"Фантастика 2023-10". Компиляция. Книги 1-13 [Наталия Борисовна Ипатова] (fb2) читать онлайн

Зубачева Татьяна Николаевна Аналогичный мир

ВСТУПЛЕНИЕ

Аналогия - не тождество!

В великом множестве миров и Вселенных попадаются удивительные совпадения, когда миры, находящиеся в разных Вселенных, настолько схожи, что на первый взгляд воспринимаются как идентичные.

Этот мир не лучше и не хуже любого другого "земного" мира. Может, он параллелен нашей Земле, а может перпендикулярен... А может, это просто один из вариантов.

Шёл сто двадцать первый год новейшей эры. Ничего такого особого сто двадцать лет назад не произошло. Просто люди устали от сосуществовавших различных летоисчислений и необходимости каждый раз пересчитывать где какой год от какого события. И решили начать с нуля, а эру назвать новейшей.

С того нулевого года прошло много лет и совершилось множество событий. Важных и даже важнейших для участников и малозначащих и даже ничтожных для свидетелей. Одним из таких событий была эта война.

Европу так часто сотрясали войны, что их давно перестали воспринимать, как что-то необычное и страшное. Тем более, что мировых, то есть охватывающих большинство стран материка, было мало и случались они редко, а локальные... на две, максимум три страны... так почти каждый год кто-то с кем-то воевал. Для участников - война, для остальных - пограничный конфликт, вооружённое противостояние, даже "недоразумение". А уж что там происходит на Восточном и Южном материках - это вообще мало кого в Европе волновало. За исключением опять же непосредственных участников. А в общем внутриевропейские границы давно утрясены, связи экономические, политические и культурные давно отлажены, и воевать вроде не из-за чего. Конечно, время от времени распадались старые империи и создавались новые, бунтовали провинции и анклавы, "наглые сепаратисты" или "благородные борцы за независимость" - это смотря с чьей стороны - пробовали на крепость государственные армии, побеждали или терпели поражение, но всё это опять же... если не за окном твоего дома, то не так уж и важно. А уж когда метрополии делили территории своих колоний на Южном материке, или две крупнейшие старые империи Восточного материка - Индия и Китай - опять выясняли кому же принадлежит вон та плодородная долина и серебряные рудники, и кому - магарадже или богдыхану - должны платить налоги горные племена, ну, так опять же никого в Европе особо не волновало. Колониальные войны - всегда чужие.

Но война России с Америкой, не так давно - по общеевропейским историческим меркам - провозгласившей себя Империей, вызвала определённый интерес. По многим причинам. Ну, во-первых, это продолжение давнего конфликта России с Англией. Когда-то именно Россия поддержала бунт колонистов на дальнем юго-востоке Европы и даже признала самопровозглашённую Республику - ну, не монархию же, отделяться, так отделяться, пусть будет как угодно, но, чтобы не так, как в метрополии - полноправным государством. Англия сделала свои выводы, и уже в её колонии на Южном материке ехали чиновники, военные, торговцы, но только колонизаторы и ни в коем случае не колонисты. Ошибаться может каждый, но повторяет свои ошибки только дурак. А во-вторых, конфликт оказался не столько территориальным, хотя спорная область с откровенным названием - Пограничье и со смешанным населением, разумеется, была и фигурировала в официальных документах, а политическим и даже идейным: Империя за рабство, а Россия - против. И если территориальные споры возможно закончить каким-то компромиссом, поделив предмет спора на взаимоприемлемых и взаимовыгодных условиях, то идейные, как и религиозные, ведутся до полной победы или взаимного уничтожения.

Новое государство жило, хотя многие весьма опытные политики годами, десятилетиями, а потом и веками предрекали ему неминуемые развал, гибель и крах, и, кстати, были правы, потому что ничего вечного не существует, только вот в сроках постоянно ошибались. Назвав себя Америкой - по несколько искажённому имени одного из древних мореплавателей, прошедшего вдоль всей Европы с юга - Республика была, в общем и целом, не хуже и не лучше многих других, жила и развивалась, постепенно расширяясь до естественных - географических и политических - рубежей, заняв в конце концов весь полуостров от морского побережья на юге с несколькими сохранившимися анклавами колонистов других стран до границы на севере с Россией, столь же неспешно двигавшейся во встречном направлении. И развивалась Республика в общем-то тоже, как все, в общем европейском направлении, правда, с определёнными нюансами и зигзагами. Вот, например, рабство. В западной Европе оно практически закончилось в классической древности конфедерации Эллады и Римской Империи. Отдельные элементы ещё промелькивали кое-где, но уже существенного значения не имели. Крепостное право, даже весьма схожее в некоторых странах некоторыми своими особенностями с рабством, всё-таки им не было, аналогия - не тождество! В будущую Республику чернокожих рабов с Южного материка успели завезти ещё английские администраторы и наместники новых территорий. После провозглашения независимости рабство осталось, хотя подвоз прекратился вследствие наложенного обиженной метрополией экономического эмбарго.

Да и в общем в Европе тогда начали усиленно распространяться идеи равенства и братства, крепостное право всюду стремительно отменялось, сопровождаясь... ну, теми явлениями и эксцессами, которыми всегда сопровождаются радикальные изменения экономических и социальных отношений. Ну, и рабство пришлось отменять, принимать новые законы, ну, всё как у всех. Потом опять потрясения, смена режима, и уже не Республика, а Империя. Но тоже как положено, с императором, армией, стремлением к расширению. И новым введением рабства. Уже на новом, более высоком технологическом уровне с использованием новейших научных разработок и завидной - в некоторых смыслах - упорядоченностью и систематичностью.

Когда Республика провозгласили себя Империей, очень немногие, но наиболее предусмотрительные обратили на это внимание. Потому что имя обязывает. Империя должна воевать и завоевывать. Или погибать. Новая Империя рьяно восстановила рабство в невиданных до этого формах. Но опять же всё это было далеко. Да, интересно, да, кое в чём даже перспективно, но это оставалось сугубо внутренними делами. И опять же, самые проницательные просчитав грядущие последствия, сделали выводы и закономерности будущего краха строящейся системы. Но раз соперник - любое государство всегда соперник для других, ибо земля и прочие ресурсы ограничены, и чтобы у тебя стало больше, надо, чтобы у кого-то стало этого меньше - сам готовит себе будущие неприятности, то зачем ему мешать?

В России гремели свои революции, клокотали и бурлили гражданские войны, а ранее дворцовые перевороты и бунты, и в общем было не до южного соседа. Пограничье заселялось стихийно с обеих сторон, и там даже одно время поговаривали о собственной независимости, но разговоры быстро затихли, резко прекращённые соответствующими службами и органами опять же с обеих сторон, граница раздела встала достаточно прочно и никем долгое время не оспаривалась. Пока опять же не появилась Империя.

Да, вначале и Империя усиленно занималась внутренними чистками и обустройством, породив среди прочих последствий волну эмиграции, чем-то схожую с той, которая когда-то сформировала саму тогда ещё Республику из европейцев, бежавших от религиозных, политических и национальных преследований. Был такой период массовой миграции, что позволило историкам потом называть эти десятилетия "Переселением народов".

За новоявленной Империей наблюдали с интересом и некоторой настороженностью. Уж слишком... гм, интересными оказывались некоторые внутренние преобразования. Но дипломатические связи не прерывают из-за таких пустяков, а торговые несколько видоизменились, но также не затронули сути уже сложившейся системы.

Но Империя должна расти. Несколько мелких почти локальных стычек, громкие победы, кое-что присоединили, кое-что объявили своим протекторатом, но это все понимали, что это так, несерьёзно, нужна большая война. Нужно идти дальше. Но дальше было море, а на севере Россия. Война была неизбежна. И она началась. Как любая война, особенно при явной неизбежности и усиленной подготовке, неожиданно и страшно.

И затянулась.

Затянулась настолько, что выросло и отвоевало несколько поколений. Принято считать, что за сто лет сменяется три поколения, но это в мирное время, а военные поколения сменяются ускоренно, и выжившие новобранцы быстро становятся опытными и даже старыми ветеранами. И вот на войну уходят уже родившиеся после её начала. И теперь война многим казалась привычной и даже не особо опасной или тяжёлой. Человек ведь привыкает ко всему, на то он и человек. Выживет там, где любая скотина сдохнет или взбунтуется.

Затяжные и скоротечные бои, наступления и отступления, долгие дни и месяцы практической неподвижности фронта, зарывшегося в землю и закрывающего небо крыльями бомбардировщиков, наземные, воздушные и морские бои, внезапные прорывы, стремительный отход и мучительное отвоёвывание сданного, бои за город, за холмик, переправу, мудрые тактика и бездарная стратегия, и наоборот...

И вдруг война кончилась. Как кончается всё, и хорошее, и плохое.

Закончилась война, как и полагается: блистательной победой одних и безоговорочной капитуляцией других.

Разумеется, одним из первых указов оккупационной власти был указ о полной отмене отношений зависимости, то есть рабства. А также всех привилегий и ограничений по расовым признакам.

Для множества людей началась новая жизнь. Оказалась она сразу и хуже, и лучше прежней, потому что была другой. Но люди оставались теми же, и многие упрямо пытались жить по-прежнему, не считаясь с переменами, но были и те, кто считал выгоднее приспособиться, а не спорить.

Конечно, жизнь изменилась. Но для них не настолько, чтобы они растерялись и не знали, что делать. Как что? Приспосабливаться, вот что. К войне приспособились, значит, и к миру приспособимся. Каждый по-своему, конечно. 

Первая весна свободы была холодной и дождливой. Толпы бывших рабов и бывших рабовладельцев брели по разбитым дорогам, грелись у костров, дрались, а то и убивали друг друга в коротких ожесточенных схватках, и снова разбредались в поисках еды и тепла.

Каждый опасался всех. Ватагой или семьёй, конечно, сподручнее отбиваться, но одному легче прокормиться, ни с кем не делясь.

Декабрь 1992 - 8.12.2015

ТЕТРАДЬ ПЕРВАЯ

Его разбудила боль. Видимо, в тесной куче тел кто-то задел рану на щеке. Или плечо. Он невольно дёрнулся, тревожа соседей, и все зашевелились, задвигались. Кто-то надсадно закашлялся, несколько голосов ответили руганью. Эркин осторожно поднял голову: небо заметно посветлело, звезды уже не различались, или это у него с глазами что-то? Глаз тоже болит. Он хотел поднять руку, пощупать голову, но боль в плече снова отбросила его в беспамятство.

Когда он пришёл в себя, было уже совсем светло, и вокруг клетки, как и вчера, толпились зеваки. Хохотали, показывали пальцами, тыкали палками. И опять было негде укрыться. Они сгрудились в центре клетки и так стояли, цепляясь друг за друга.

— Оклемался? — шёпотом спросил его высокий негр в залитой кровью рубашке.

Эркин понял, что это он держал его, не давая упасть к решётке, под палки, и благодарно кивнул.

— Держись ты за меня теперь. Отдохни.

Негр молча мотнул головой. Но Эркин уже твёрдо стоял на ногах и сам обхватил привалившегося к нему слева и оседавшего на землю парня. Парень уткнулся лбом в его плечо и тяжело со всхлипом стонал. Так, сцепившись воедино, поддерживая друг друга, они сгрудились в центре клетки, спиной к решётке, не отвечая, даже не оборачиваясь на издевательские выкрики. Вчера они пытались ещё что-то сказать, объяснить, просили воды… И получили. Им показали банку и предложили подойти, дескать, между прутьями банка не проходит. Один подошёл, и ему плеснули в лицо кислотой. Вон он стоит, вернее, его держат, голова обмотана какими-то тряпками.

— Джен, Джен! Ты только посмотри на них! — пронзительно верещал высокий женский голос.

Эркин вздрогнул: и через столько лет он не мог спокойно слышать это имя. Он медленно повернул голову и нашёл взглядом крикуху. Маленькая, толстая, с прилипшими ко лбу кудряшками, она подпрыгивала, пытаясь дотянуться до них зажатой в пухлом кулачке палкой, не ударить, так ткнуть. А кого она звала? Так же медленно Эркин вёл глазами по толпе. И нашёл её, не поверил себе и снова посмотрел. Да, это она, это её лицо Она только похудела, и глаза как будто потемнели… Эркин резко отвернулся. Нет, он не видел её, не было её здесь. То, единственное, что было у него в жизни, он не отдаст, никому, и ей тоже.

Он не видел, как она резко оттолкнула от себя решётку и стала выбираться из толпы. Он не видел, что она узнала его.

День тянулся бесконечно долго и оставался серым и холодным. Начинался и переставал дождь. Они падали от голода и усталости и вставали под ударами.

Казалось, весь этот проклятый город собрался у клетки, бросая в них камнями и грязью, обливая руганью и нечистотами из заботливо принесённых вёдер.

Эркин уже плохо сознавал окружающее, от голода кружилась голова, от кашля болела грудь, да ещё плечо… и щека… холодный порывистый ветер выдувал из мокрой куртки остатки тепла. Лечь бы, и чтоб уже ничего не чувствовать, ничего. Тупое рабское оцепенение. И единственное, на что их хватало, это не расцеплять рук, держаться друг за друга.

Темнело, и толпа расходилась.

— Холодно им, — не зло, даже сочувственно сказал кто-то.

— Завтра погреем, — сразу ответили ему, и толпа радостно загоготала, засвистела.

Расходились, договариваясь о времени, о бензине…

Наконец, ушли все.

Женя боялась, что оставят охрану, и пошла не сразу. Долго стояла в тени домов, разглядывая клетку на холме. Тёмная бесформенная куча на полу клетки — люди. Охраны нет. Она переложила отвёртку и пузырёк с маслом в карман пальто — хорошо, что она всегда заботилась о "малом ремонтном наборе" для машинки, и никого не пришлось ни о чём просить — повесила сумочку через плечо и сдвинула её на спину, чтобы не мешала. Луна едва просвечивает, как раз как нужно. Пора. А если охрана не у клетки, а внизу, и прячется в тени, как она сейчас… Тогда, подойдя к клетке, она окажется на виду. Ну что ж, если окликнут — она что-нибудь придумает. Вряд ли сразу начнут стрелять.

Подойдя к клетке, она оглянулась. Далёкие редкие огоньки города — не страшно, оттуда не разглядят, а вблизи… никого нет. И дома рядом давно брошены.

Ещё днём она обратила внимание на новенький блестящий замок на двери клетки и сейчас даже не пыталась что-то с ним сделать. Надо найти петли и снять их, открыть дверь, не трогая замка. Она приготовила перчатки, но сразу поняла, что работать придётся голыми руками. Женя осторожно прощупывала прутья. Если дверь задвижная — тогда конец, тогда без ключа не получится.

Её осторожная возня всё-таки разбудила кого-то. Над бесформенной кучей тел приподнялась лохматая голова, и в свете луны блеснули глаза. Женя уловила этот блеск и приложила палец к губам. Голова качнулась в ответ.

Слава богу! — дверь на петлях. Три петли: верхняя, нижняя и посередине, — шершавые от ржавчины, на винтах под плоскую отвёртку. Это удачно, гранёной отвёртки у нее нет. Женя начала с нижней петли. Первый же винт вышел неожиданно легко, и Женя чуть не выронила его. И второй вышел, вернее, обломился у самой шляпки. А с третьим… Женя даже начала побаиваться, хватит ли ей масла: чуть не полпузырька ушло.

Спрятав винты в карман, Женя с трудом выпрямилась и с минуту стояла, держась за решётку: почему-то закружилась голова. Переждав головокружение, она взялась было за среднюю петлю, но тут же передумала. Пока у неё есть силы, надо сделать верхнюю. Это будет трудно.

Это и было трудно. Это было так трудно, что она даже не замечала, что кучи тел на земле уже нет, а есть плотная молчащая толпа у решётки.

Вот и третий винт упал в ее ладонь. Женя опустила затёкшие руки и увидела их. Тёмные пятна лиц с блестящими глазами. Услышала их тяжёлое дыхание. На секунду шевельнулся страх. Все эти россказни… И Эркин…

— Эркин, — тихо, словно про себя, позвала она.

Толпа качнулась от её голоса и снова замерла. Женя опустила глаза. Она не может уйти, не сделав… Она же слышала, как договаривались. Договаривались идти жечь. Сжечь людей. Вот этих, что молча следят за ней.

Дверца шаталась, и отвёртка срывалась с резьбы. Женя пыталась придержать решётку другой рукой, но это бы никак не получилось, если бы изнутри в прутья не вцепились десятки рук, намертво прижав её к раме, и Женя смогла работать обеими руками.

Капля масла, поворот. Ещё капля. Ещё поворот. Женя мягко раскручивала винты. Сначала она думала просто выломать дверь, но после первого удачного винта решила, что лучше потом ввинтить их обратно. И пусть ломают головы над "таинственным исчезновением".

Ну, вот и последний винт. Женя сунула в карман отвёртку и отогнула петли. И потянула дверь на себя. Лязгнул, упираясь в раму, замок. Изнутри на решетку наваливалась тяжело дышащая масса. Ну вот… ну вот… ну ещё… И вот в щель протиснулся первый, и встал рядом с Женей, вцепился, как и она, в прутья, повис на них, упираясь в землю ногами, своей тяжестью удерживая дверь.

Женя думала, что они, выбираясь, будут сразу же убегать. Но они оставались здесь же. И снова десятки рук уже снаружи удерживают дверь.

Ну, вроде всё. Женя ещё раз оглядела клетку и нажала на дверцу. Ей помогли поставить её на место и удерживали, пока она вставляла и закручивала винты.

Ей казалось, что прошло невероятно много времени и вот-вот рассветёт, и их увидят, но когда она спрятала в карман отвёртку, сдвинула на бок сумочку и выпрямилась, была ещё ночь, только луна поднялась повыше и уже ни одного огонька в городе. Женя покачала дверцу. Держит. Им и не догадаться, кто и как это сделал. По-прежнему в полном молчании они все вместе спустились с холма. Внизу Женя остановилась. И они стояли вокруг неё и будто ждали. Чего? Снова шевельнулся страх. И вдруг один из них — высоченный негр — быстро шагнул к ней. Она невольно отшатнулась, но он так же быстро нагнулся, и его губы скользнули по её руке, сжимавшей сумочку. И тут же он отвернулся и ушёл в темноту.

Все случилось так быстро. И, словно это было сигналом, стали расходиться остальные. Будто так и должно, что один благодарит, за всех. И минуты не прошло, как Женя осталась одна. Только шагах в пяти стоял боком к ней…

— Эркин? — шагнула к нему Женя.

И подошла вплотную, чтобы заглянуть в глаза. Он отворачивался, пряча опухшее, тёмное от засохшей крови лицо. Но она уже узнала его.

— Эркин, — повторила она, — пойдём.

Он не шевельнулся, и тогда она потянула его за рукав.

— Ну же, пойдём. Надо успеть.

И он пошёл за ней.

Этот путь по ночному городу Эркин потом так и не смог толком вспомнить. Его уже трепала лихорадка, мучительно кружилась от голода и боли голова. Он останавливался, прижимался лбом к стене или дереву, пережидая приступ, и всякий раз, отрываясь от спасительной опоры, видел её. Она ждала его. По-прежнему в пяти шагах. После того, как он пошёл за ней, она уже ни разу не дотронулась до него.

А ему было совсем плохо. Он даже словно и не понял, что она узнала его. Просто… он снова услышал её голос. И пошёл за ним, не мог не пойти, не мог…

Женя не рискнула ему помочь. Хотя при каждой остановке боялась, что он упадёт. Но так… если кто и увидит их, то просто идут два человека по улице. Каждый сам по себе. Она боялась, стыдилась своего страха, но иначе не могла.

Кажется, обошлось. Вот уже и забор, калитка открылась без скрипа. Женя подождала его, дала войти, вошла сама и заперла калитку. Огляделась. Ни одно окно не светится. Дай бог, все спят. Он сам укрылся в тени сарая и там ждал, пока она достанет из сумочки ключи. Женя открыла наружную дверь и завозилась с ключами, придерживая дверь ногой. Он понял и броском преодолел освещённый луной кусок двора, скользнул в щель. Войдя следом, Женя наткнулась на него.

— Иди наверх, — она сама себя не услышала, но он понял.

Он старался идти тихо, но Женя слышала его шаги и всхлипывающее дыхание. Он же кашлем давится! — догадалась она. Он же совсем болен. Женя быстро закрыла дверь и поднялась по лестнице, перешагивая через скрипящие ступеньки.

Он ждал её. Здесь, на крохотной лестничной площадке, двоим не развернуться, и Женя, возясь с ключами, то и дело толкала его. Он только еле слышно охнул, когда боль в плече стала нестерпимой. Но вот открылась дверь, ему в лицо пахнуло запахами жилья, его слегка подтолкнули в спину, и он шагнул в тёплую мягкую темноту.

Женя заперла изнутри дверь и прислушалась. Кажется… кажется, пронесло! Они дома! Она привычно шагнула к столу, нашарила и зажгла коптилку. Так же привычно посмотрела в угол. Алиса спала. Одежда свалена кое-как, но это сейчас неважно. По заведенному ею самой обычаю, она сразу, не раздеваясь, подошла к ней, коснулась губами щёчки.

— Мам, ты? — не открывая глаз, спросила Алиса.

— Я-я, спи, маленькая.

— Ты, — удовлетворенно повторила Алиса.

Ну вот, ритуал соблюдён, теперь её до утра ничем не разбудишь. Женя огляделась. Где он? А, у печки. Греется. И… и опять кашель…

— Сейчас-сейчас, — заторопилась она.

Переждав приступ кашля, Эркин осторожно огляделся. Коптилка разгорелась, и он различил шкаф, комод между окнами, кровать у глухой стены. Посередине стол, стулья. В углу… Стены и углы то исчезали во мраке, то выступали на свет, хотя коптилка горит ровно. Или это у него с глазами что-то? Онемевшая было от холода щека стала отходить, и боль туманила голову. Даже есть уже не хотелось.

…Сначала раны. Промыть, если можно, перевязать. Потом накормить и уложить. Сон, еда и тепло. Других лекарств у нее нет. Но сначала… Женя спрятала отвёртку и пузырёк с маслом, тщательно вымыла руки и осмотрела пальто. Нет, слава богу, всё в порядке. Разожгла плиту, поставила греться воду. Да, он же грязный, и наверняка вши, его же вымыть надо, но это сложно, а вот тряпьё его стирать срочно.

Она вытащила, стараясь не шуметь, корыто. Ещё ведро воды, нет, как хорошо, что она с утра заготовила три ведра. Да, она же и собиралась стирку устроить, нет, очень удачно выходит. Женя щедро бухнула в ведро инсектицида и побежала в комнату. Где он? Ещё у печки? Подбросим в печку дров. Теперь на кухню. Размешать порошок, таз с холодной водой, вода нагрелась? Нет? Пусть ещё постоит, кровь холодной лучше смывать. Чистую тряпочку, так… это на перевязку пойдёт. В комнате уже тепло… Вода нагрелась, таз с горячей водой тоже на стол…

Эркин смутно различал, что рядом бегают, что-то передвигают, но ничего не замечал, кроме тепла, медленно обволакивающего его тело, и боли. И когда его затеребили, чего-то требуя, он никак не мог оторваться от печки. Раздеться? Зачем? На секунду ворохнулся страх и тут же угас. Ему уже всё равно. Он зашарил пальцами по груди, нащупывая крючки и петли, но быстрые лёгкие руки уже расстёгивали и стаскивали в него куртку, рубашку, и голос… он не мог сопротивляться, пока он звучал, хотя ни одного слова он не понимал, да и не слушал он слов.

— Ну вот, ну вот, — приговаривала Женя. — Больно?… Рука?… Ох, что у тебя с плечом, ничего-ничего, я осторожно, потерпи, вот так, руку давай сюда. Ну, вот и хорошо. Всё, всё снимай, давай помогу, ты что, пальцы поморозил? Ничего-ничего, переступи, вот так. Пусть лежит, я уберу, давай к свету, я голову тебе посмотрю…

Он как кукла безвольно подчинялся её рукам. Голова, кажется, чистая, уже легче. И ран особо не видно. Ссадины, синяки, но это же пустяки, право слово. А вот правое плечо вспухло подушкой, это хуже. И лицо. Правая щека вся в крови, опухла. И горячий он…

— Ох, ты же горишь весь. Ну, ничего-ничего, садись… Сейчас я свет подвину… ну вот, ну вот… тише-тише, потерпи…

Холод на плечо. Он охнул и зашипел от боли. Так, теперь лицо. Господи боже мой, чем его так, щека, скула, от глаза до рта одним ударом развалена, хлыстом или палкой, здесь швы надо накладывать, а чем? Глаз заплыл, цел, нет ли, не поймешь ничего… На глаз примочку холодную, вот так. Хорошо, что в госпитале пришлось поработать, а то бы и не знала, как подойти. Щёку пластырем стянуть. На губы тоже пришлось, но, вроде, и не так уж страшно. Вот так полоску, и ещё вот здесь…

От боли и жара он впадал в беспамятство, но боль снова возвращала его в тёмную комнату, к этим рукам и этому голосу.

— Ну вот, ну вот и всё… сейчас кровь сотру и всё. Ох, какой ты горячий… сейчас-сейчас… выпьешь горячего и ляжешь…

Женя не замечала, что говорит по-русски, что он не понимает её. Она метнулась на кухню, к чайнику. Малина где, от простуды малина… Ну вот, как нарочно, не найдёшь… Господи боже, до чего же можно довести человека… Когда она вернулась в комнату, он сидел, где она его и оставила, даже головы на её шаги не повернул.

— Выпей, — сказала она по-английски.

Только тогда он повернулся к ней, протянул левую руку. Но его рука так дрожала, что Женя поддерживала ему кружку, пока он, обжигаясь и задыхаясь от ожогов, пил дымящийся отвар.

— А теперь ложись. Поспишь…

Она помогла ему встать, довела, да что там, донесла на себе до кровати. Он не лёг, упал, и Женя уложила, укрыла его. Как Алису.

Потом она собрала его вещи. Рубашку, штаны, куртку… Ни белья, ни носков, ни даже портянок… На всякий случай она обшарила карманы, пусто, только справка-удостоверение об освобождении. Она убрала её на комод и потащила вещи на кухню, отмачивать в инсектициде. Куртка ватная, потом долго сохнуть будет, но и ему не один день, по всему видно, лежать.

Женя наводила порядок, убирала, и, когда вернулась в комнату, щели в шторах уже светились. Хорошо, сегодня воскресенье, выходной. Она вытащила из кладовки старую перину и постелила себе на полу. Перед тем, как лечь, подошла к Алисе, поправила ей одеяло. Помедлив, подошла и к нему. Посмотрела на тёмное страшное лицо с белым пятном примочки на глазу и полосками пластыря. Спит? Пусть себе спит. И ей нужно лечь. Поспать хоть часок, пока Алиска не проснулась.

Он не спал. Это не сон, а что-то тёмное, тяжёлое, что не даёт шевельнуться и не приносит облегчения. Горячее питьё согрело ненадолго, одеяло давило мягкой тяжестью, но не грело. От озноба сводило ноги, постель вдруг начинала раскачиваться, и он падал куда-то, и самое страшное — это то, что он всё время помнил, что он в доме, лежит на постели…

Когда Женя проснулась, было уже совсем светло. И первое, что она увидела — это, конечно, мордашку Алисы, и её сразу обдало водопадом вопросов. Женя спокойно переждала этот поток, зная, что ответ нужен на один вопрос: "А это кто такой?".

— Он ранен. Его хотели убить. И никто не должен о нём знать.

— Никто-никто?

— Совсем никто, — жёстко ответила Женя.

— А он хороший?

— Да, он очень хороший.

Алиса часто закивала.

— Я никому не скажу.

— Вот и умница.

Надо вставать, начинать день. А Алиса уже забралась к ней под одеяло и притворяется, что спит. Женя ущипнула дочку за нос.

— Вставай.

— Ну, мам, ну ещё минутку.

— Только минутку! — Женя рывком отбросила одеяло и встала, привычно потянулась и тут же опустила руки. Она же не одна!

Но он не то спал, не то был в забытьи. Когда Женя, уже в халатике, наклонилась над ним, он никак на это не отреагировал.

— Эркин, — осторожно позвала она.

… - Эркин, — голос пробивался сквозь беспамятство. Он хотел ответить, и боль в разбитых губах приводила его в чувство, и всё тут же опять туманилось. И опять лёгкие тёплые руки касаются его лица. Пить… так хочется пить… Что-то твёрдое касается его губ, раздвигает их, и сквозь зубы в рот вливается тёплая жидкость. Он глотает её, не ощущая вкуса и не насыщаясь.

Он пил, не открывая глаз, прихватывая зубами край чашки, уже и не пытаясь приподняться, и Женя поддерживала ему голову. Пил и даже не стонал, а как-то всхлипывал.

Женя осторожно опустила его голову на подушку. Сменила примочки на глазу и плече и оглянулась на Алису.

— Никому-никому, — строго сказала она. — Проболтаешься — убьют и его, и нас.

Алиса уже не кивала, только молча смотрела. И Женя поняла — дошло.

Тусклый серый свет, какие-то смутные тени, чьи-то шаги, голоса… И боль, всё тело болит, вроде, и не били особо, а болит… Как в пузырчатке… Пузырчатка? За что?! Он рванулся — и боль… снова боль… И он уже снова там, в страшной пузырчатке, кошмаре всех рабов имения Говардов…

…С пузырчаткой он познакомился в первый же день в имении. Его купили на торгах. Он очень уж долго и не стоял в шеренге, даже и оглядеться толком не успел. Краснолицый беловолосый мужчина ткнул его пальцем в грудь, осматривать не стал, заплатил, не торгуясь, и вот он уже, на ходу натягивая рубашку, спешит за новым хозяином. Потом тряска в тесном тёмном кузове крытого грузовика, а не в обычном фургоне-перевозке, среди каких-то бочек и ящиков, и приковали его неловко. Он ещё ничего не понимал. Его только удивило такое пренебрежение к телу спальника.

В имение приехали, когда стемнело… Его за шиворот выволокли из кузова и по-прежнему волоком, хотя он и не думал сопротивляться, протащили через двор, буквально его лбом открыли дверь, и он влетел в ослепительно светлую после тёмного двора комнату. Хохот и крики оглушили его. Он и сообразить ничего не успел, как получил оглушительную затрещину и сразу же удар в живот. Он только выдохнул: "За что?" — и упал под новым ударом по затылку.

Он лежал, скорчившись на полу, его пинали, волокли куда-то за волосы… Потом велели раздеться. Он так и не понимал ничего и привычно повиновался. Он умел раздеваться быстро, но его всё равно били. И вот он уже лежит на полу, на спине, как и велели, с закинутыми за голову руками, а на его лодыжках и запястьях застёгивают кандалы. Но за что?

За что?! Лязгнули замки, ещё странный звук, и натянувшиеся цепи рывком растянули его так, что хрустнули суставы, и боль захлестнула его. И он остался один, в темноте. И не сразу ощутил, какой это странный пол. Потом он будет не раз мыть его, оттирая шипастые плитки от засохшей крови, мочи, кала и следов рвоты. И всякий раз будет заново удивляться и шипам, таким маленьким, даже не страшным, когда смотришь на них сверху, и тому, что кто-то смог до такого додуматься, чтобы вот так, без побоев, чтоб самим белякам, значит, руками не махать… А тогда, той страшной ночью, извиваясь в безнадёжных попытках лечь поудобнее, пока не понял, что так и задумано, что каждое движение — лишняя боль, тогда впервые он ощутил ту холодную бессильную ненависть, какой раньше никогда не знал…

…Алиса прибежала на кухню и дёрнула Женю за фартук.

— Чего тебе? — нехотя оторвалась от плиты Женя.

— Мам, он так хрипит. Мне страшно.

— Сейчас!

Женя бросила ложку и побежала в комнату. Вон что, голова скатилась с подушки, и весь он как-то перекрутился. Примочки все свалились.

— Сейчас-сейчас.

Какой же он горячий и бредит, что ли. Она заново уложила его, сменила примочки. Он приоткрыл левый глаз и словно пришёл в себя, зашевелил губами.

— Чего тебе? Пить? — Женя склонилась над ним, почти легла ухом на его рот, и не так расслышала, как догадалась. Ох, чёрт, как же она об этом сразу не подумала.

Женя досадливо прикусила губу. Куда бы Алиску деть?

— Алиска! Сядь к окну и смотри на улицу. И не оборачивайся, пока не скажу.

Алиса явно не торопилась с исполнением, и Жене пришлось прибегнуть к физическим мерам.

— Вот так! И сиди смирно!

Алиса надулась, но честно уставилась на неровное от текущих по нему струек стекло.

Женя вернулась к кровати, откинула одеяло. Так, примочки пока снимем. Левую руку на себя.

— Ну, вставай. Ничего-ничего, я держу.

А она-то ещё считала комнату маленькой, а когда тащишь на себе горячее, тяжёлое тело, каждый шаг прочувствуешь.

Женя довела его до закутка в кухне, приспособленного ею под уборную, но оставить одного не рискнула. "Худо станет, не до срама будет", — мамина фраза и сейчас сработала. Какой уж тут срам, он же на ногах не стоит.

Может, ей и показалось, но обратно он шёл легче и не упал как вчера, а сел на кровать, а там уж она помогла, уложила и накрыла одеялом.

— Ну, вот и хорошо. Сейчас примочки положу и всё.

Он шевельнул губами, и она опять склонилась над ним. Что? Что он теперь говорит?

— Джен-ньия, — два коротких выдоха ошеломили её, а он помолчал и опять в два приёма по-русски, — ми-лайа.

Женя потрясённо выпрямилась. Значит… значит, он всё-таки узнал её.

— Узнал? — повторила она вслух.

У него дрогнул в кивке подбородок.

— Нет-нет, молчи, — заторопилась Женя. — Я тоже тебя сразу узнала. Ты спи себе, спи.

Он послушно закрыл глаз. Женя отошла к столу, где в миске с холодной водой плавали тряпочки, отжала одну и вернулась к нему. Да, она сказала правду, она и в самом деле узнала его, но как это у неё получилось? Сейчас он никак, ну никак не похож на того, красивого, с плутовской мальчишеской улыбкой… И всё-таки это он. В самом деле, он.

— Мне ещё долго так сидеть? — голос Алисы звенел от сдерживаемых слёз.

— Всё, можешь обернуться.

Женя положила примочку ему на глаз, и он вздрогнул от прикосновения. Подошла Алиса, вызывающе выпятив подбородок.

— А я всё равно всё видела!

— Видела так видела, — отмахнулась Женя.

Она вдруг почувствовала себя смертельно усталой.

— Джен! Джен! — позвали её с улицы.

Женя быстро подошла к окну, приоткрыла створку.

— Миссис Маури? Доброе утро. Что случилось?

— Спуститесь, Джен, я не могу кричать.

— Конечно-конечно, миссис Маури, я сейчас спущусь.

Миссис Маури не злая, пожалуй, лучше всех здесь относится и к ней, и к Алисе. Не нужно её обижать.

Женя захлопнула окно, быстро набросила плащ поверх халатика и побежала вниз.

Элма Маури ждала её у крыльца. Обычно, она любой разговор начинала с жалоб на годы и больные ноги, что должно было оправдать её нежелание зайти в дом. И Женя была ей благодарна за это: многие подчеркивали расовую недостоверность Алисы и свою законопослушность, — а Элма Маури достаточно смела, чтобы дружески относиться к Жене, и достаточно умна, чтобы не переходить границы приличий и никого не обижать. Но сегодня она огорошила Женю.

— Где девочка?

— Дома, — растерянно ответила Женя.

— Хорошо, — явно облегчённо вздохнула Элма. — И не выпускайте, пусть сидит дома.

— Да, но что случилось?

— Клетка пуста!

Женя так растерялась, что не знала что сказать, но её растерянность приняли за испуг.

— Да-да. Они сбежали! Представьте, Джен, их выпустили!

— Как?!

— Открыли дверь и выпустили. Кто-то выломал замок.

Этого Женя никак не ожидала. Замок?! Но кто?!

— Но кто?! — вскрикнула Женя и уже спокойно повторила. — Кто это мог сделать?

— Теперь они будут его искать! — презрительно скривила губы Элма. — Будто это сейчас важно!

— А что же важно?

— Важно, что они все неизвестно где. Эти черномазые и раньше ни о чём не думали, кроме мести. А теперь, после этой идиотской клетки? И самое страшное, Джен, говорят, там были даже спальники!

— Кто? — тупо переспросила Женя.

— Спальники, Джен, ну из Паласов. У них-то вообще на уме только одно. А уж на девочек они просто кидаются. Это же маньяки, сексуальные маньяки, Джен. Сегодня никто не выпускает детей. Сексуальные маньяки, в нашем городе, представляете, Джен? Что с вами? Я так напугала вас?

— Ннет, — Женя вытерла выступившую на лбу испарину. — Я просто стирала, а тут так холодно.

— Да-да, Джен, боже мой, вы так простудитесь. Успокойтесь, я думаю, они всё-таки после всего случившегося сбежали из города, на это у них должно было ума хватить. Но пару дней не выпускайте девочку одну, и сами будьте осторожны. Не ходите одна поздно и запирайте все двери.

— Да, спасибо, миссис Маури, большое спасибо.

— Ну, ничего-ничего, я думаю, всё обойдется. Бегите наверх, Джен. До свидания, милочка.

— До свидания, миссис Маури, — механически попрощалась Женя.

И, боже, как же долго она поднималась к себе, запирала дверь. А, войдя и увидев испуганные глаза Алисы, едва удержала слёзы. Но она пересилила себя, успокоила Алису, усадив её за игрушки, и ушла на кухню. И только там вслух спросила:

— Кто же замок выломал? — и про себя добавила, — и зачем?

Эркин слышал, как её звали вниз, как хлопала дверь, но это всё было так далеко, где-то в совсем ином мире. А он… имя Джен отбросило его назад, в сверкающий залитый огнями Палас…

…Сюда его привезли недавно, ему уже девятнадцать, опытный, вработанный, не мальчишка только-только из питомника, всё знает и понимает. Если бы только надзиратель не цеплялся к нему, всё было бы нормально. Ладил же он как-то с остальными, а с этим… Ну не любит эта сволочь индейцев, а он что, виноват, что индейцем родился? Он что выбирал себе, от кого родиться? И на весь Палас метисов или смеси, ну когда негр с индейцем, и пятерых не наберется, трёхкровок с десяток, в его смене ещё меньше, а чистый индеец он один, так, как этот Хмырь дежурит, они в наказанных. Нет, остальным тоже от него доставалось, но это так, по-обычному, а их Хмырь из любой толкучки выковыривал и начиналось… Как сложная клиентка — так им работать. Клиентка недовольна — им отвечать. А есть такие стервы… ничем не угодишь. Как Хмырь дежурит, так все стервы их. И тогда… Но тогда Хмырь в паре с Одноглазым дежурил. И на рулетку его Одноглазый поставил. И Хмырь смолчал. На рулетке риск. Там уже точно на кого попадёшь. И главное — на рулетке всё разовое, редко кто с рулетки на всю ночь уходит. Иные на ходовом номере по пять раз за ночь работают. К утру пластом лежат. Правда, и приверед на рулетке мало. Рулетка — риск. А если не выйдет твой номер — днём отработаешь. А там опять ночь. Тройная смена получается. А он уже полночи простоял в ячейке, и Хмырь уже поглядывал на него с ухмылкой, видно уже придумал ему работёнку похуже. Очередная крашеная стерва с хищным ртом запустила рулетку. Выпало соседу. Не угадаешь что лучше: попасть к такой или остаться на дневную смену. Снова запускают? Да. И фальшиво-радостный вопль распорядителя: "Поздравляю, мисс! Вам выпал, — и пауза — вам выпал выбор! Ваш выбор, мисс!". Тогда он и посмотрел на неё. И увидел… перепуганную девчонку с косичками. И улыбнулся ей. Просто так. А она… она указала на него. И распорядитель заорал: "Выбор сделан! Наши поздравления, мисс!". И какие-то девки визжали: "Джен, Джен! Ты выиграла!", и Хмырь так радостно и злорадно заржал, что он невольно съёжился от предчувствия чего-то страшного. А барьер за его ячейкой уже откинут, и он шагнул через порог в кольцевой коридор, и уже шёл наверх, в кабины, в тишину…

…Эркин судорожно перевёл дыхание. Да, всё так и было. И прислушался. Здесь тоже тишина. Совсем другая тишина… Он хочет спать. Кончится когда-нибудь эта дрожь, чтобы согреться и уснуть? Когда спишь, не так голодно. Спать, спать…

Он стонал и метался во сне. И Жене то и дело приходилось подходить к нему и укладывать его поудобнее, особенно руку и голову. И уже не на глаз клала примочки, а на лоб. Как делала при высокой температуре мама. Опухоль на плече вроде не растёт, пусть ещё полежит примочка, а потом перевяжет.

Серый тусклый день, серые тусклые хлопоты. Свои и дочкины вещи она отнесла и развесила на чердаке, а его в кухне. Вроде, отстиралось как следует. Алиса уже не лезет к нему, занялась своими игрушками. Обычное её воскресенье. Когда надо всё успеть, переделать кучу дел, накопившихся за рабочую неделю, и ещё на следующую такую же задел…

В обед она попыталась накормить его, но он мог только пить, а те несколько ложек, что удалось заставить его проглотить, вызвали у него неудержимую рвоту. И Жене оставалось только поить его малиновым и травяными отварами.

Боль в плече стала глуше, или он просто привык к ней. Человек ко всему привыкает. Он и привыкал. Рабу выбирать не приходится. Старый Зибо тоже на всё бурчал: "Привыкнешь"…

…Зибо болел тяжело, не жаловался, а только повторял: "Вот привыкну и встану". Не привык. И умер. Ночью, душной тёмной ночью. Вздыхали за стеной коровы, шуршали натоптанным сеном телята, иногда звякал цепью бык. А Зибо хрипел, задыхался… И говорил. Говорил без умолку. Он с трудом разбирал это невнятное шепелявое бормотание. Слипались глаза, тяжело ломило спину, и он только молча кивал в ответ, хотя видеть его Зибо не мог — старик уже давно ничего не видел, но не уходил на свои нары, так и сидел на краю нар Зибо и кивал, ничего не понимая, да и не слушая. А Зибо всё говорил, поминал какие-то неизвестные ему клички и имена, с кем-то спорил, у кого-то просил прощения… И всё время возвращался к одному. Что масса Полди надсмеялся над ним, что соврал масса Полди, не может такого быть, чтобы так обманули старого Зибо, конечно, он его сын, ведь по закону рабу всегда возвращают десятого сына, а масса Полди соврал, наклепал на хозяев, хозяин добрый, он не мог так обмануть старого верного Зибо и подсунуть в сыновья совсем другого раба. А он слушал и кивал. И больше всего ему хотелось спать. А Зибо всё шарил руками, будто искал его, и всё хрипел о своём… А потом замолчал. И он, вроде, так и заснул, сидя. И уже под утро понял, что Зибо мёртв. И надо делать, что положено, за него это никто не сделает. А скоро уже идти к скотине. Убирать, доить, чистить, мыть, таскать воду и корм… Он закрыл Зибо глаза, раздел его и завернул в старый мешок из-под комбикорма, что надзиратель оставил на подстилку у порога сапоги обтирать. Потом вынес и положил под навес у задних ворот. Ночной надзиратель засёк его сразу, как он показался из дверей скотной, но ничего не сказал и даже подсветил ему у лужи. И он молча, уложив длинный свёрток на положенное место, вернулся в их тёмный тесный закуток в скотной, собрал одежду Зибо и сложил её у порога…

…Душно и холодно. Так холодно, что зубы стучат и всё тело сводит в ознобе. Он со стоном приоткрывает глаза. Как темно. Или, или он ослеп? Левой рукой он ощупывает своё лицо. А, это повязка со лба сползла на глаза, он отбрасывает её. Но темно по-прежнему. До правого глаза страшно дотронуться. От одной мысли боль усиливается. А левый открыт. Ослеп?! Он подносит к глазу руку, но не видит собственных пальцев. Нет! Нет! Неет!!

— Ты что?

Мягкие руки, голос, но главное — свет. Колеблющийся яркий огонек коптилки и за ним продолговатое лицо с огромными тёмными глазами. Он хочет что-то сказать, но она всё и так понимает.

— Ничего-ничего. Сейчас, я тебя поудобнее уложу. И будешь спать. Спи. Ночь сейчас. Спи.

Ночь? Поэтому так темно? Он облегченно вздыхает и закрывает глаза. Да, он будет спать, спать, спать…

Женяосторожно поправила ему волосы, чтобы не касались повреждённого глаза. Пусть спит. А ей, ей уже скоро вставать, а она сидит и в свете коптилки рассматривает его. Как тогда, в Паласе…

…Только там была не коптилка, а ночничок — маленькая смешная лампочка — грибок, гриб-мухомор, с неярким розовым светом. Он заснул, а ей спать не хотелось, и она приподнялась на локте и стала его разглядывать. Ей очень хотелось дотронуться до него, убрать со лба жёсткую иссиня-чёрную прядь, но она боялась разбудить его, пока не заметила, что он не спит, а просто лежит, полуприкрыв глаза, и в узкой щели под ресницами блестит зрачок. И она протянула руку и убрала прядь, и осторожно указательным пальцем погладила его брови, а он всё притворялся спящим и только чуть-чуть двигался, так, чтобы её рука как бы сама по себе скользила по его лицу. А когда она дошла до рта, он вдруг поймал губами её пальцы и будто только проснулся, повернулся к ней, и уже его руки легли на её плечи и гладили её спину, и бока, и бёдра, притягивая её к себе, и его смеющиеся глаза были совсем рядом, и у самого уха шёпот: "Ну, теперь не страшно? Не страшно?" А она только молча прижималась к нему, и уже не страх, а какая-то иная боль сжимала ей сердце. И она еле сдерживала слёзы, и тогда удержала их…

…Женя медленно отвела коптилку, и его лицо исчезло, растворилось в темноте. А горючее надо поберечь. Она задула коптилку и уже в темноте легла. Да-да, так оно и было. И что бы потом ни случилось, та ночь была и осталась единственной, а он — её единственным мужчиной. А Алиса? Что Алиса? Алиса её дочь и только её. Тот, тот не имеет к ней никакого отношения, физиология не в счёт. Нет, она не хочет сейчас ни о чём думать, не хочет ничего помнить. Она будет спать, ей с утра рано на работу. А до работы надо ещё успеть всё приготовить, оставить Алисе обед и питьё для него, и объяснить Алисе, как его поить, да нет, не справится малявка, только разольёт. Мыслимо ли, на такую малышку уход за лежачим, за раненым взваливать? "Спальники — сексуальные маньяки", а она их на весь день вдвоём бросает. Так ведь работа. Сейчас так тяжело с работой. И всегда ей было тяжело.

Ей стало нестерпимо жалко себя. Но плакать нельзя. Как бы крепко ни спала Алиса, слёзы её разбудят. Она это слишком хорошо знает.

Уже перед рассветом он снова разбудил её своей попыткой самостоятельного похода в уборную. Женя помогла ему преодолеть непосильное расстояние. Ложиться уже не имело смысла. Нужно было начинать день.

Алиса привыкла оставаться одна. В свои пять лет она вообще ко многому успела привыкнуть. Но сегодня всё было совсем по-другому. Этот странный, непонятно откуда взявшийся человек и пугал, и притягивал её. До этого весь её мир состоял из неё самой и мамы. Нет, были и ещё люди, но там, за стенами дома. А этот… Всё как всегда, но ты просыпаешься утром, и всё по-другому. Мама спит на полу, а на маминой кровати, под её одеялом лежит тёмный страшный человек с перекошенным лицом. И всё в доме летит кувырком. Весь день Алиса изнывала от любопытства, но мамин запрет рассказывать о нём исключал — Алиса это не понимала, а чувствовала — и расспросы. "Он хороший, его хотели убить", — это-то понятно, но непонятно всё остальное.

Выслушав обычные мамины наказы и несколько новых, касавшихся этого человека, Алиса, как всегда, проводила маму до нижней двери, поднялась наверх и захлопнула за собой дверь их квартиры, быстренько залезла на подоконник кухонного окна и оттуда помахала маме, и, наконец, вернулась в комнату.

Их комната была главным миром Алисы. Она знала здесь всё и чувствовала себя хозяйкой этого мира. А он был чужим, пришельцем, и Алиса ещё не знала, как ей следует относиться к нему. Для решения у неё был целый день. Сначала надо его рассмотреть. Алиса подтащила к кровати стул, залезла на него с ногами и даже встала на стуле на коленки, чтоб лучше видеть и как следует рассмотреть.

Эркин очнулся от чьего-то пристального взгляда. Он ощущал его кожей как тяжесть. И открыв глаза, увидел белое по-детски округлое лицо и светлые почти белые волосы. Девочка, белая голубоглазая девочка. Молча смотрит на него, очень внимательно и требовательно. Это уже было, он уже лежал такой же беспомощный, и белая девочка так же сверху вниз рассматривала его. Было! В имении. Он невольно дёрнулся, хотел закрыть лицо от удара, и боль снова обрушила его в прошлое, в первую ночь пузырчатки…

Алису его страх испугал. Она быстренько слезла со стула, но оттаскивать его обратно к столу не стала. Она ещё посмотрит на него, у неё весь день впереди. И она тихонько занялась своим хозяйством в углу за кроваткой. Там, под старой большой табуреткой, жил тряпичный лупоглазый пёс Спотти, а наверху жили тоже сшитые мамой медвежонок Тедди и кукла Линда с косами из желтой тесьмы от маминого платья. Но и в игре Алиса прислушивалась к хриплому неровному дыханию этого странного, а может, и страшного человека. Но будет ли она его бояться, Алиса ещё не решила.

…Яркий свет бил по лицу. Он очнулся от этого удара. И от голосов. И первое, что увидел, открыв глаза, это лица. Вокруг него толпились белые, а впереди, совсем рядом с ним две девочки. Они все рассматривали его и обсуждали. Увидев, что он открыл глаза, засмеялись. Мужчины тыкали его носками сапог под рёбра. Но не очень сильно. Такую боль он мог терпеть молча. Младшая из девочек вдруг наклонилась и ударила его по лицу. Удар был несильный, детский, но неожиданный. От неожиданности он и вскрикнул.

— Отлично, мисс! — рассмеялись остальные, — а ну-ка ещё раз!

Второй удар он вынес молча. И старшая из девочек презрительно сказала.

— Ничего не умеешь, дура! Разве здесь больно? Главная боль вот где!

Он мог повернуть голову и всё видел. Видел, как она аккуратно перешагнула и встала между его раскинутыми прикованными к полу ногами, как, улыбаясь, плотоядно облизнула губы и… приготовилась к удару? Нет, не надо!

— Вот где самая боль! — торжествующе заявила девчонка. — Вон они какие у него раздутые, налитые. Вот их ему и придавим. — И не ударила, от удара боль мгновенная, она наступила на него и стояла, всё с той же счастливой улыбкой.

Собственный крик оглушил его. А она всё смеялась. И все смеялись. Но он уже ничего не слышал, кроме своего крика, и не чувствовал, кроме страшной разрывающей боли в паху. Его облили водой, и он снова видел и слышал. Видел смеющиеся лица, слышал радостный смех. И видел чёрную няньку, которая подвела к нему маленького беловолосого мальчика, и тот неуклюже топал ножкой, пытаясь попасть по нему… И он не мог понять, зачем это. А потом все ушли. И опять была темнота. И он не знал, сколько он так лежал в темноте, и боль в спине от шипов была уже не такой страшной по сравнению с этой новой болью. И опять был свет. И надзиратель отцепил его, и велел встать. А он не мог, затёкшие суставы не слушались его. И пинок в рёбра откатил его к стене, так что он смог, цепляясь за стену, встать. И вот так, пинками, от стены к стене, его погнали по коридору. От каждого шага тело сотрясала боль, а пинки были точными, но слабыми, только у него уже всё болело. Так его довели до комнаты, где стояла тёмная блестящая мебель и посередине в кресле сидела белая леди, а рядом стоял высокий белый господин. Они были такие, что и через болезненный туман он понял — перед ним истинные хозяева, а то были так… прислужники.

— Вот, миледи, — сказал надзиратель, подталкивая его в спину, — обломали.

Он стоял, как положено: руки за спиной, глаза опущены, но видел их.

— Пожалуйста, полюбуйтесь, — леди указывала на него, но говорила с господином. — Полюбуйтесь. Простейшего дела нельзя поручить этим болванам. Только будучи пьяным можно вместо отработочного купить спальника. И только опять же с перепоя отправить спальника на ломку.

— Ну, всё-таки, дорогая, спальник-индеец, даже не метис, это большая редкость.

— Вот именно! Вы видели, какой пришёл счёт?! Ведь это без толку загубленные деньги! Обратно его не сдашь, и куда его? На Пустырь? Или сразу в Овраг?!

Он похолодел, но продолжал стоять неподвижно.

— Но, дорогая…

— Да-да! Как спальника его после ломки использовать невозможно, а как работника… Ну, какой из спальника работник?!

— Моя дорогая, вы преувеличиваете.

— Вы так считаете? Спорим!

Она быстро встала и шагнула к нему. Он отшатнулся, но она успела дотронуться до него, слегка, кончиками пальцев, и боль захлестнула его с такой силой, что он, вскрикнув, не удержался на ногах и упал. И остался лежать, вжимаясь в паркет лицом и обречённо ожидая её решения.

— Пожалуйста! — торжествующе прозвучал над ним её голос. — Вы опять проиграли. Вам ясно, не так ли? Всю сумму вычтите у Симмонса, полностью, и предупредите его об увольнении, как только он рассчитается. И, прошу вас, дорогой, не поручайте покупку рабов надзирателям. Это неэкономно. Займитесь хоть этим сами.

— Хорошо, дорогая, вы как всегда правы. А с этим?…

— Что, с этим? Ну, отправьте его ещё на ночь в пузырчатку, а там… куда-нибудь, хотя бы на скотную.

И быстрые шаги. Она ушла.

— Слышали, Грегори?

— Значит, к Зибо его, милорд?

— Да-да, выполняйте.

— Да, милорд.

И удаляющиеся шаги. Жёсткие твёрдые пальцы потрясли его за плечо.

— Вставай, разлёгся тут.

В голосе нет настоящей злобы, но ему было уже всё равно. Он встал, преодолевая боль, глядя себе под ноги.

— Пошёл вперёд.

Грегори больше не толкал его, только командовал: "Направо… прямо… направо…", — пока они не оказались опять в пузырчатке.

— Ну, чего стоишь? Ложись. Да нет, сюда.

Он шагнул на указанное ему место, лёг, и сразу ощутил, что здесь не шипы, а гладкие бугорки. И растянули его, не выворачивая суставов. Наказание без членовредительства — это ему знакомо. Наказанный должен работать, а не залечивать раны. Рабу разрешили жить и даже берегут. Ломка закончена, и увечить раба неэкономно. Сейчас надзиратель погасит свет и уйдёт, и ему до утра лежать в темноте, привыкая к боли. Можно стонать, плакать, но только тихо, а то добавят…

Женя давно научилась работать, не перетруждаясь. Она печатала быстро и без ошибок, делала самые сложные чертежи по самым неразборчивым эскизам, толково вела документацию только потому — как она сама считала, и как её учили — что никогда не задумывалась над сутью печатаемого, вычерчиваемого или регистрируемого. Здесь ей надо печатать. Она сидела за своим столом, в своём обычном костюмчике, как всегда безукоризненно чистом и аккуратном, доброжелательно улыбаясь коллегам и даже участвуя в общих разговорах. Кстати, этим искусством — болтать, не прерывая работы — здесь владели все. А что она при этом думает? Ну, это вообще никого не касается.

Все разговоры сегодня крутились вокруг клетки и побега. Оказывается, у клетки побывали все. До побега.

— Конечно, мальчики погорячились, — Ирэн, как всегда, почти кричала. — Эта клетка, кислота… Решили очистить город от цветных, так незачем устраивать из этого развлечение.

— Вот именно, — поддержала её Майра, — и к тому же весьма вульгарное. Этим они только озлобили черномазых. Дураки, просто заносчивые самонадеянные дураки!

— Ну что вы так, — вступила в разговор Этель. — Они же, в конце концов, хотели как лучше.

— Хотели! — фыркнула Майра. — Простейшего дела не смогли сделать. Решили не впускать в город цветных. Хорошо, согласна. Выставили патрули. Отлично! Но клетка?! Это уже излишество!

— Да, — согласилась Этель, — теперь вмешается комендатура, и черномазые опять обнаглеют.

— Комендатуре-то какое дело? — возразило несколько голосов.

— А вы думаете, — в голосе Этель зазвучало раздражение, — куда эти чёрные помчались? Конечно, жаловаться в комендатуру. Вы вспомните ту историю с Робинсом. Он всего-то отхлестал одну из своих негритянок, притом вполне за дело и щадяще, а его арестовали. И всё потому, что её дружки сразу наябедничали коменданту. И эти наверняка уже там свои царапины демонстрируют.

— А мне их жалко было, — тихо сказала Рози.

Она сказала это очень тихо, но её услышали. А Рози, по-прежнему близоруко не отрываясь от машинки, продолжала.

— Ведь, в самом деле, ни за что их. Да, они шли в город. Но… но мы же не знаем, зачем. И… и я видела, патруль у самого дома, где я живу, стоял, я видела, как патрульные их хватали. Из засады. Не спрашивали ни о чём, документы не смотрели, просто сразу начинали бить. Они никому ничего не сделали. А их… вот так…

— Да, — вздохнула Ирэн, — зато нам теперь страшно по улицам ходить. Вообще с этим освобождением всё так… странно… Вот у нас, у моей тёти, кухарка, я, сколько живу, её знаю, так в тот же день, как объявили свободу, ушла. Тётя говорит, даже плиту не погасила. Просто взяла и ушла. И тётя её больше не видела. Сейчас она наняла одну, но первое время было тяжело.

— Да, у всех по-разному, — Майра легко подстраивается под любой разговор. — Вот у нас было двое. Так они и сейчас у нас работают. Только в свой квартал переселились, к цветным, и приходят. Так даже удобнее, что их нет ночью, спокойнее. Цветочек каждый день, готовит, убирает, а Молчун раз в неделю, в саду там, во дворе. Это даже удобнее, чем раньше. Тогда Молчуна каждый день приходилось кормить.

— И много им платите? — поинтересовалась Ирэн.

— Не знаю, — отмахнулась Майра, — ими всегда отец занимался.

— У вас обошлось, — снова вступила Этель, — а вот Глэдстонов вырезали. И тоже в день объявления.

— Ну, Глэдстоны сами хороши! — возразила Ирэн. — Всё экономили, брали отработочных, из резерваций. А индейцы не негры. С ними надо поосторожнее.

— Да, такая экономия разорительна, — сразу согласилась Майра.

Надо вступать в разговор, а то её молчание покажется странным. И Женя спросила сразу у всех.

— Ну, неужели их бы и вправду сожгли?

— Да нет, Джен, конечно, нет, — ответило ей несколько голосов. — Но они этому поверили и сбежали.

— И как это им удалось замок вывернуть?

— Может, им кто-то помог?

— Кто?!

— Ну, хотя бы из здешних чёрных.

— Да самооборона всю ночь их квартал караулила.

Женя едва не ахнула вслух. Так вот почему охраны не было! Как удачно всё получилось!

— Хорошо же они караулили!

— Наверняка пьянствовали всю ночь! Праздновали!

— А теперь, когда вот-вот нагрянет комендатура, попрятались.

— Ну конечно, отвечать будут другие.

— А вы хотите, чтоб мальчики из-за этих черномазых сели в русскую тюрьму?

— Нет, но…

Самооборону не очень любили и смеялись над ней охотно и со вкусом.

— Мальчишки, хвастуны. На войну не попали и отыгрываются на здешних.

— Ну, всё-таки чёрные попритихнут.

— Они и раньше не очень шумели.

— И потом. Тихий чёрный опаснее. Кто знает, что у него на уме.

— Да, или индейцы. Те вообще…

И так весь день. Женя подкидывала реплики, участвовала в сплетнях, но её участие было мизерным. Ей нужно другое. Ей нужно сегодня уйти с Рози, зайти к ней. Тогда она сможет переговорить со старым Айзеком. И как она о нём раньше не подумала? И занятая этими мыслями, Женя не сразу заметила, что разговор принял новый оборот.

— Всё-таки со спальниками надо было что-то делать!

— И что?

— Так ведь сделали. Их же всех перестреляли.

— Ну, это, может, и слишком. Скажем, куда-нибудь выселить.

— Нет-нет, что вы, только ликвидация.

— Да-да, конечно! Они же помешаны на сексе, это маньяки.

— А те, кто ходил по Паласам, не были помешаны?

Резкий голос миссис Стоун заставил всех вздрогнуть и замолчать. Миссис Стоун редко вступала в разговор. Она была ненамного старше их, но никому не пришло бы в голову обратиться к ней по имени, спросить о домашних делах. О ней знали: печатает быстро, без ошибок, никогда не опаздывает, никогда не задерживается, ни во что не вмешивается. Неизменно корректный костюм, безукоризненно уложенные волосы, никакой косметики, подчёркнуто прямая осанка. Всё. И вдруг… В её, как всегда, резком голосе сегодня они услышали что-то… личное, сокровенное. Она и раньше могла вот так, одним вопросом, прекратить любой разговор, но сегодня она продолжила.

— Раньше вы не вылезали из Паласов. Найдите хоть одну, что не бегала туда! Даже вы, Джен, наверняка побывали, не так ли?

— Да, — спокойно ответила Женя. — Была.

— А теперь вы их обвиняете. В чём? Для вас по питомникам, резервациям искали, отбирали. Для вашего удовольствия их маньяками делали. Ну, так и получайте теперь…

Она резко дёрнула каретку. И этот звон обозначил конец разговора, вернее, темы. Больше об этом не говорили.

В конце работы Женя, убирая свой стол, уронила коробочку со скрепками. И Рози стала ей помогать. Остальные, как бы и не заметив этого, продолжали весело собираться.

— Джен, вы… вы не зайдёте ко мне? Поболтаем, — застенчиво предложила Рози.

— Хорошо, — кивнула Женя и добавила. — Только ненадолго. Мне ещё за покупками.

— Ну, по дороге всё и купите, — повеселела Рози.

Это в обычаях их конторы: расходясь с работы, забегать друг к другу "на чашечку" поболтать. К Жене никогда не заходили, но иногда приглашали к себе. С Рози та же история. Месяца два назад Рози набралась смелости и пригласила Женю. Женя согласилась. Так она узнала тайну Рози и познакомилась с Айзеком. Нет, конечно, старого Айзека, доктора Айзека, она знала и раньше. Как и весь город. Но пить с ним кофе за одним столом ей не приходилось. Как и никому из их конторы. И, наверное, вообще в городе.

Эркин засыпал и просыпался в сером мерцающем полумраке. Боль в плече стала глухой и далёкой, только щёку дёргало, да болела от жара голова. И от этого, наверное, звенело в ушах и всё плыло и качалось. И проснувшись, он не мог понять, где он и как здесь оказался, да, если честно, и не пытался что-то понимать. Было одно: он болен, ему плохо, он лежит в каком-то доме. Но на него никто не кричит, его не бьют. Не нужно вставать, можно вообще не шевелиться. И осознав это, он опять погружался в сон-забытье, где уже не было ничего, даже воспоминаний.

Алиса ещё несколько раз подходила к нему. И даже решилась спросить.

— Чего тебе?

Он не ответил ей. Будто и не услышал её. Алиса хотела обидеться, но обижаться на того, кто не замечает тебя, глупо. И она вернулась к своим занятиям.

Алисе так часто приходилось оставаться одной, что она давно ничего не боялась, всё знала и всё умела. Сама в положенный час обедала, сама ложилась спать и вставала. Когда надоедало играть, залезала на подоконник и смотрела в окно. А окон четыре — два в комнате и два на кухне — и можно для интереса пересаживаться с окна на окно, и в каждом что-то интересное.

Вот и сейчас, сидя вместе со Спотти на очередном подоконнике, Алиса разглядывала двор, их калитку, большие ворота, трёх мужчин у ворот и двух собак рядом с ними. Одну из собак, маленькую рыжую, похожую на лисичку из книжки, Алиса видела и раньше. Обычно, она бегала за старичком, что всегда шатался на ходу. Старичок этот был здесь же. А вторую собаку она видит впервые. Большая, серая. Как… как волк. А вдруг это настоящий волк?! Надо его Спотти показать. Она стала протирать запотевшее от её дыхания стекло, когда шум за спиной заставил её обернуться.

Он всё-таки встал. И стоял посреди комнаты. Совсем голый. И шатался. Как тот старичок. Но это было совсем не смешно. Алиса сидела на подоконнике, прижимая к себе тряпичного мягкого Спотти, а он стоял и смотрел на неё. И Алиса вдруг догадалась, что он её не видит. Потом он медленно повернулся и пошёл на кухню. Алиса видела, как он ткнулся в дверной косяк и долго не мог найти ручку. И потом она сидела и слушала, как он на что-то натыкался в кухне, как хлопала дверь уборной, и видела, как он, по-прежнему шатаясь и хватаясь руками за стены, шёл обратно. Ей было всё-таки немного страшно, но и не смотреть она почему-то не могла. И он уже добрался до кровати и лёг, и неловко потянул на себя одеяло, а она всё сидела и смотрела. Потом она осторожно слезла с подоконника и, по-прежнему прижимая к себе Спотти, подошла к нему. Он лежал и шумно дышал. Алисе ещё не приходилось слышать такого. Толстое мамино одеяло сбилось, и он только угол натянул себе на грудь, а больше не смог. И он дрожит. Ему, наверное, холодно. Надо его укрыть. Как это делала мама. Алиса решительно вздохнула и опустила Спотти на пол.

— Сиди здесь, — строго сказала она Спотти. — Я занята, сам поиграй.

Она подёргала угол, но сразу поняла, что так ничего не получится, и решительно полезла на стул, скинула тапочки и перебралась на кровать. Переступая по кровати, она пыталась выдернуть из-под него сбившееся одеяло. А он совсем, ну совсем ей не помогал. Чуть не плача от досады, она дёрнула с такой силой, что не удержалась на ногах и стукнулась затылком о стенку.

— Вот, из-за тебя всё, — сказала она ему, и он опять ей не ответил.

Всхлипывая от боли, Алиса расправила выдернутый край, набросила на него и уже прямо по нему полезла обратно. Он застонал, но совсем тихо, не страшно. Алиса спрыгнула на пол и подтянула края одеяла. Вот так. Мама ещё бы подоткнула, но она и пробовать не стала, такой он большой и горячий.

Эркин чувствовал, что рядом с ним что-то движется, слышал голос, потом на него наступили, на мгновение вдруг стало больно, но потом опять тёплая мягкая тяжесть накрыла его, и он стал проваливаться в серое беспамятство. Смутно, краем сознания, он ещё понимал, что кто-то укрыл его, и губы невольно шевельнулись благодарностью.

— Пожалуйста, сэр, — сказал рядом тоненький голосок, но это не могло относиться к нему, и он уже беспрепятственно ушёл в забытье, в серое утро после пузырчатки…

… За ним пришёл все тот же надзиратель, Грегори. Отцепил и погнал по коридору в кладовую.

— Получай!

Ему в лицо полетели рубашка и штаны. Он ловил эти вещи и молча быстро одевался. Грубая толстая ткань — домашним ему не быть. Грубые тяжёлые сапоги упали к его ногам, куртка — ну точно, дворовым работягой теперь. А это что? Портянки? Он их только в питомнике на штрафняке и носил. Ну, ясно, та белая тварь велела ж его на скотную…

— Быстрее! Чего копаешься?!

Он втянул голову в плечи, ожидая удара и быстро обкручивая ступни кусками холстины, сапоги, куртка на плечи, шапка…

— Пошёл!

Он ни разу не поднял глаз и лица Грегори не видел. Только сапоги и руки. Да слышал голос. Не злой. Неужели тогда ночью был Грегори? Зачем ему это понадобилось?

— Вперёд! Да не толкай, олух! Дёргай!

Он послушно дёрнул на себя дощатую дверь и вышел в серый сумрачный день.

— Пошёл, пошёл. Успеешь насмотреться.

Тычок между лопатками указал ему направление. Но он успел понять, что находится на заднем рабочем дворе, а длинное здание без окон — рабский барак.

— Пошёл!

Его привели в рабскую кухню. Во всяком случае, здесь были плита с баками, длинный стол, скамьи и толпа негров за этим столом. От запаха еды у него сразу мучительно заныло под ложечкой. С их появлением в кухне наступила тишина. Негры продолжали молча быстро есть, но он видел, что его рассматривают и взгляды далеко не дружелюбные.

— Тибби! — крикнул Грегори.

— Да, масса Грегори, вот она я, масса Грегори! — вышла из-за плиты толстая негритянка.

— Дай ему ложку, — распорядился надзиратель. — И пусть поест со всеми.

Пока Тибби извлекала откуда-то ложку, надзиратель вышел. Он не сразу это заметил, следя за Тибби и остальными. То, что все оставили еду и теперь уже открыто в упор рассматривали его, не понравилось ему. О вражде между индейцами и неграми он знал слишком хорошо, хотя в Паласах до открытых драк доходило редко. И ни одного индейца не видно, и здесь ему против всех… а драться после пузырчатки тяжело. Тибби встала перед ним с ложкой в руке, широко радостно улыбаясь, и, когда он протянул руку, бросила ложку ему под ноги. Он нагнулся за ней и, краем глаза поймав неясное движение, успел метнуться в сторону. Удар пришёлся вскользь по плечу, да и куртка смягчила. Но когда он выпрямился, перед ним стоял уже другой противник, на полголовы выше, шире в плечах, с мосластыми кулаками, и он быстро шагнул назад, чтобы прикрыть спину. Эх, если б не пузырчатка и голодная боль, он бы показал им всем, а так… лишь бы отбиться.

— Раб? — спросил негр.

— Да, — ответил он.

— Побегал и добегался, краснопузый, — ухмылялся негр. — Щас мы тебе прописку сварганим. Ломка — хозяйское дело. А прописка — наше. Ща мы тебя смажем.

Чего он про побег толкует? За отработочного, что ли, тоже принял? Ну и хрен с ними, лучше, чем за спальника. Ладно, прописка так прописка. Ложку он успел засунуть за голенище, руки свободны.

— Смазать и я могу, — попытался он удержать прописку на словах.

Но кулак уже летел ему в лицо. Он отодвинулся, пропуская удар мимо, и рубанул открывшегося противника под рёбра. Откуда-то вынырнул ещё один, он ударил его не глядя, зная, что сейчас на него кинутся все, а там, кого он успеет вырубить, тот уже не ударит. Его сбили с ног, и он мгновенно свернулся клубком, по привычке закрывая лицо, когда хлопнула дверь. И в то же время он остался на полу в одиночестве. Начальственный пинок поднял его на ноги.

— Упал, что ли?

В голосе надзирателя — это уже не Грегори, другой — откровенная издёвка, но он ответил смиренно.

— Да, сэр, упал.

— Ну да, ты ж спальник, лёжа работаешь! — заржал надзиратель.

И его гогот дружно поддержали остальные рабы.

— Зибо! — гаркнул надзиратель, и хохот сразу умолк, как выключили.

— Да, масса Полди, — откликнулся старый негр.

— Вот что, Зибо, — подбоченился надзиратель. — Хозяин решил наградить тебя. Ты сколько рабов породил?

— Двенадцать, масса Полди, — гордо ответил Зибо.

— Поработал, старый бугай, ничего не скажешь, — хмыкнул надзиратель. — Так по милости своей хозяин дарует тебе десятого сына. Бери!

И внезапно толкнул его к старику. Чтобы устоять они ухватились друг за друга. И надзиратель радостно заржал, глядя на их вынужденные объятия.

— Так и стойте. Бери сынка, Зибо. Он спальник, так тебе теперь ночью не скучно будет.

— Так у Зибо краснопузый в сынках! — ахнул кто-то.

Ржал надзиратель, что-то кричали и хохотали остальные негры, а они стояли посреди этого в приказных объятиях и молчали. А что тут скажешь? Воля господина — закон для раба.

— Ну, — отсмеялся надзиратель, — по местам, шваль рабская. Зибо, забирай его и марш на скотную, всю кухню навозом провонял! Губастый, где твоё место!

Рабы выскакивали за дверь, получая в напутствие хлыстом, кому уж куда придётся. Зибо шёл медленно, а он следом, и им досталось по два удара. Каждому…

Рози была счастлива. Она идет с работы с приятельницей, а не одна. Как все. Это ведь так тяжело и обидно: идти молча одной в весёлой говорливой толпе вырвавшихся с работы девушек. И каблучки Рози так и отстукивали по асфальту в общем весёлом ритме. Её веселье заразило Женю. Они шли, взявшись под руку, болтая и смеясь, неотличимые внешне от остальных. Как все забегали в попутные магазины. Там к этому часу уже громоздили мелкую фасовку сладостей и прочего к кофе, но Жене надо ещё запастись для дома, и её сумка быстро приобрела "семейный" вид. Конечно, это не соответствует, но из-за войны много семейных женщин пошло на работу. И Рози знала, что они как все. А это очень хорошо — быть как все, не выделяться.

Рози жила на окраине в длинном многоквартирном доме. Снимала комнату в большой густо населенной жильцами квартире. Женя, бывая у Рози, вспоминала детскую игрушку — тридцать кубиков, один другого меньше и вложенных друг в друга. Так и здесь. Дом, в доме квартира, в квартире комната.

Заработка Рози хватило бы, наверное, и на что-нибудь получше, но… но не с её родственниками на что-то претендовать. Во всяком случае, комната Рози имела отдельный вход из холла и нишу с плиткой. А привезённые из дома салфетки, коврики и картинки сделали комнату, по мнению Рози, уютной и очень миленькой. Женя не спорила. У Рози ей в самом деле было приятно и легко. Насколько ей вообще было легко с людьми.

Получилось всё очень удачно. В холле они столкнулись с доктором Айзеком, поздоровались, обменялись замечаниями о погоде, и Рози пригласила его "на чашечку". Доктор поблагодарил и пообещал заглянуть чуть попозже.

У Рози всё для "чашечки" было уже готово, даже кипяток в термосе, чтобы не греть воду для первой чашки.

Они пили кофе с фигурными сухариками и мило сплетничали. Рози очень старалась, чтобы всё было как у всех, как положено, и Женя подыгрывала ей. Но выдержать общепринятый тон Рози не смогла.

— Джен, вы сказали сегодня, что бывали… в Паласе, — нерешительно начала она.

— Да, — кивнула Женя, — а вы?

— Я? Нет, мне не пришлось. Я выросла на ферме, а там война и всё такое… Так уж получилось. А что, Джен, это действительно так… ну как рассказывают?

— Не знаю, — пожала плечами Женя. — Я была в Паласе только раз и очень давно. Уже шесть лет прошло.

— Да, но…

Рози запнулась, но Женя поняла её невысказанный вопрос.

— Мне было семнадцать лет. Я училась в Женском Образцовом колледже.

— Крейгера?

— Да. И девочки уговорили меня пойти. Тогда считалось, что невинность надо терять в Паласе.

— Но… но почему?

Женя улыбнулась.

— Разве вы не читали пособий?

— Да-да, — закивала Рози. — Я вспомнила, Джен, ну конечно. Боль вызывает неприязнь к источнику, и лучше чтобы источником боли был негр. Это в самом деле так?

— Не знаю, — повторила Женя. — Я могу судить только по себе.

— Да, — вздохнула Рози. — А у меня ещё не было никого. Мне скоро двадцать, а я ещё девушка. Это ведь ненормально? — на глазах Рози выступили слёзы.

— В войну всё нормально, — отмахнулась Женя. — Вы ещё встретите хорошего парня, и у вас всё будет хорошо.

— Без Паласа? — улыбнулась Рози.

— Конечно, без! — засмеялась Женя. — Их закрыли, и слава богу.

— Джен, но ведь в Паласы ходили не только за этим. Ну, потом, после первого раза…

— Это уж кто как хотел, — ответ прозвучал суше, чем следовало, но Женя не любила разговоров о Паласах и их обитателях.

Рози не поняла этого. Или не захотела понять.

— Джен, но ведь и по одному разу можно составить впечатление.

— Как сказать, Рози. Мне больше не хотелось туда ходить, — и честно добавила. — Хотя плохо мне там не было.

Приход доктора прервал становившийся неприятным разговор. Завязалась вполне светская необязательная беседа. Рози сияла — у неё не просто "чашечка", а почти приём.

— А я всегда мечтала стать врачом, — Жене наконец-то удалось выпалить заготовленную фразу. — Но не получилось. И я даже сейчас иногда представляю, как бы я лечила.

Брови доктора Айзека изумлённо поползли кверху, он даже откинулся на спинку кресла. Явно удивилась такому обороту и Рози, но Жене уже нельзя было останавливаться.

— Вот например, на ушибы нужны холодные примочки, ведь так? — Женя дождалась кивка и продолжила. — А если у него высокая температура, ну простуда. Ведь от холода будет ещё хуже?

Доктор Айзек смотрел на неё пристально и как-то грустно. Он долго молчал, чуть заметно покачиваясь в такт своим мыслям. А Женя напряжённо ждала его ответа. Рози недоумённо смотрела на них и вдруг вскочила, захлопотала.

— Кофе совсем остыл. О, я принесу воды и вскипячу. Не скучайте без меня, — и выбежала из комнаты.

Наконец доктор заговорил. И неожиданно для Жени по-русски.

— Чтоб большей проблемы, Женечка, у вас не было. Холод только в первый день нужен, так что не волнуйтесь. А открытые раны есть?

— Д-да, — Женя ответила и испугалась, но он смотрел с таким участием, что у неё вырвалось. — Я нагноения боюсь.

— Да, таки плохо. И наверняка общее истощение.

— Да, но он не ест ничего, только пьёт.

— Это естественная реакция. Ну и давайте ему пока… — доктор Айзек грустно улыбнулся, — питьё покалорийнее.

— Я думала, может, молока с мёдом? Мама так делала. И бульон, наверное…

— Мамы всегда делают правильно. Мамы, Женечка, не ошибаются.

Открылась дверь, и доктор Айзек плавно, не останавливаясь и не меняя интонации, перешёл на английский.

И Женя не смогла не оценить его деликатность. Рози хлопотала у плитки, а он рассказывал Жене, какие бывают интересные сочетания лекарств. Это его так увлекло, что он даже вышел и принёс несколько пакетиков. Его ловкие, очень подвижные пальцы соединяли в кучки белые, желтоватые, полосатые, зеленые таблетки. Маленькие и большие, круглые и продолговатые.

— Как интересно. Большое спасибо, — улыбалась Женя. — Мне всего и не запомнить.

— А я оставлю вам, — весело сказал доктор Айзек. — Заверну и надпишу. И даже пронумерую. Изучайте.

— Большое, большое спасибо. Но это… они же дорогие…

— Пустяки, мисс Джен. Образцы, если хотите, учебное пособие.

Рози подсела к столу, разлила свежий кофе. Они ещё немного поболтали. Доктор наговорил им кучу комплиментов и попрощался. После его ухода Женя посидела ещё немного. Ещё раз обсудили причёски и платья, и Женя стала собираться.

На улице она посмотрела на часы и прибавила шагу. Как-то они там без неё? Но очень удачно всё вышло. Так естественно, без натяжек. Даже лекарства удалось раздобыть!

И снова его разбудил взгляд. Эркин приоткрыл глаз и опять увидел белую девочку. Она смотрела на него, и он закусил изнутри губу, ожидая удара. Девочка маленькая, сильно ей не ударить, если придётся не по щеке или глазу, то будет не больно.

— Здесь больно?

Она не дотронулась, только указала пальцем, и он, с безумной внезапно проснувшейся надеждой, что вдруг, вдруг она ещё не знает, что надо бить по больному, ответил.

— Да.

Она убрала руку и вдруг наклонилась и подула на его горячую опухшую щёку. Этого он не ждал и не знал, что делать. Когда белый бьёт, всегда лучше показать, что больно, быстрее отстанут, а тут… непонятно, зачем ей это. Она будто поняла его растерянность и выпрямилась.

— Когда мне больно, мама дует, и боль проходит, — серьёзно сказала девочка. — Я сейчас тебе на глаз дуну.

И сложив губы трубочкой, она снова наклонилась над ним. И странно, её дыхание словно и впрямь принесло облегчение. Во всяком случае, боли от этого не прибавлялось.

— Так лучше? Меньше болит?

— Да, — солгал он, по привычке не спорить с белыми.

А она почему-то обрадовалась.

— Хорошо, правда? Хочешь пить? Мама оставила тебе. Я сейчас принесу.

Он не очень понял, кто и что оставил ему. Но появившийся в её руках стакан с тёмно-бурой жидкостью всё объяснял.

— Только я не умею как мама. Она сказала, я только разолью. Ты сам, ладно?

Он уже знал, что шевелить правой рукой не стоит, и осторожно попытался приподняться на левом локте. С трудом, но оторвать голову от подушки удалось. И девочка, по-прежнему держа стакан обеими руками, неумело поднесла его к нему. Пить было неловко, неудобно. От напряжения дрожали локоть и всё тело. И каждый глоток отдавался болью в плече, в голове, в груди. Допив, он с невольным стоном упал на подушку.

— Сейчас я стакан отнесу и опять подую, — пообещала девочка…

Когда Алиса, поставив стакан на стол, снова залезла на стул, он опять уже не видел её. Но она все-таки подула ему на глаз и щёку и с чувством выполнённого долга вернулась к своим делам.

— А скоро мама придёт, — сообщила она Спотти, заталкивая его под табуретку. — Ты посмотри, какой разгром. Убирай тут за тобой.

Особого разгрома не было. Так, обычный. Но убрать всё равно надо.

Женя вернулась в разгар уборки. Снимая пальто и переодеваясь, она выслушала полный отчёт.

— Умница, — чмокнула она Алису в щёку. — Всё правильно сделала. И не разлила? Ну, молодец.

Она быстро наводила привычный порядок. Костюмчик в шкаф, сумочку… стоп! лекарства! Лекарства на комод, сумочку на полку, покупки на кухню. Молоко сразу на плиту, обед туда же, зажечь плиту, ела без неё Алиска? Так, опять прямо из кастрюли ложкой.

— Алиска! Сколько раз говорила, чтоб не лазила в кастрюлю! Для чего тарелка приготовлена?

— Я из тарелки.

— А чего ж она тогда чистая?

— А её помыла.

— Языком, врушка? Ты ж не умеешь ещё, — рассмеялась Женя. — Убирай все своё быстренько.

— Обедать будем?

— Будем, только сначала ему лекарства дадим.

Молоко уже вскипело. Женя налила в две кружки. Алискину оставила остывать, а в другой разболтала ложку мёда.

— Мам, а это ему?

— Ему.

— А зачем?

— Это лекарство. Молоко с мёдом очень полезно.

— Мам, а молоко дорогое?

— Очень, — вздохнула Женя.

— А ты ему отдай моё.

Женя посмотрела на невинно-лукавую мордашку дочери и рассмеялась.

— Ах ты, хитрюга! Нет, Алиса, вам на двоих хватит. Пошли к нему. Осторожнее, не урони.

Когда она склонилась к нему, он не спал. Или сразу проснулся. Во всяком случае, глаз открыт.

— Ну как ты? — спросила она по-английски.

Он беззвучно шевельнул обмётанными распухшими губами. Женя поправила ему подушку, помогла приподняться.

— Вот так. Сейчас молока попьёшь.

Алиса стояла рядом, держа блюдце с кружкой. Женя взяла её, попробовала о щёку: не слишком ли горячо.

— Пей.

Густая сладкая жидкость словно удивила его, так нерешительно он сделал второй глоток. И пил медленно, отдыхая между глотками. Допив, обессилено откинулся на подушку.

— Так, а сейчас лекарство примешь.

Таблетки явно испугали его, он даже попытался отвернуться. Но Женя решительно запихнула ему в рот содержимое пакетика и дала ещё молока, запить.

— Глотай-глотай. Вот так. А теперь давай уложу тебя. Ну, вот и всё. — Она оглянулась на крутившуюся рядом дочку. — Алиска, руки мыть. Быстро.

Алиса, очень довольная тем, что её порция горячего молока уменьшилась, умчалась на кухню. А Женя осталась сидеть у кровати. Осторожно поправила ему волосы, как когда-то погладила брови, вернее только левую бровь, до правой не рискнула дотронуться.

— Ну, как тебе? Совсем плохо?

Он молча скосил на нее влажно блестящий здоровый глаз.

— Ничего, Эркин. Самое страшное позади, правда… Вас, ну сбежавших, никто не ищет, так что лежи спокойно. Лишь бы нагноения не было, а остальное заживёт. Ты же сильный, я знаю. Ты сможешь.

Вернулась Алиса, и Женя встала.

Дальше всё шло обычным порядком. Они обедали, убирали. Потом она поиграла с Алисой. Всё как всегда.

Эркин слушал её голос, её шаги, детский голосок, звон посуды… Все звуки доходили до него глухо, как через стену. Но прекратился звон в ушах, и постель уже не так качалась под ним. Сладкий вкус во рту… Такого сладкого молока он никогда не пил… и горячего… совсем иной вкус… никогда такого не пил… парное совсем другое… когда доили коров, иногда удавалось немного отхлебнуть, прямо из ведра, если дежурил Грегори. Он не стоял над душой, удой уже в бидонах замерял. Полди совал нос в подойник. А потом молока уже не увидишь. Это только после освобождения пил, сколько хотел… от пуза… совсем другое молоко…

Мысли текли лениво, цепляясь друг за друга, обрываясь на полуслове. Эркин осторожно облизал пересохшие губы, шершавые от какой-то корки. Или это кровь засохла… Как после той драки. Он тогда подрался с отработочными. Тех было трое, и ему пришлось нелегко. Он отделал их, но и его приложили пару раз лицом об уголь, и он долго плевался чёрной кровью. Тогда обошлось, всё зажило, даже следов не осталось… Тогда ему часто приходилось драться. Это потом от него отстали. Ему повезло, что попал на скотную. Они и спали не в общем бараке, а в своём закутке. С Зибо он в конце концов поладил, а с остальными… остальные быстро отстали… в общем бараке он бы не выжил. Каково приходится спальнику, попавшему на ночь к работягам, да ещё дворовым, он слышал, да и самому пришлось как-то в распределителе… А он спальник, да ещё индеец… Обошлось… Хуже нет, чем спальникам. Их все презирают, и травят, как могут. И белые, и негры, и индейцы. А чем они виноваты?

Думалось об этом уже без злобы, с привычной усталостью. Он никогда этого не понимал. Разве он выбирал себе эту работу? Он родился в питомнике и родился красивым. А остальное решили белые. Вот и всё. Не его решение, не его выбор, у него вообще не было выбора. И вот… Ну, белые ладно, для них что раб, что половая тряпка, ноги вытерли и дальше пошли. А остальные рабы… им-то что до этого? Разве они по-другому живут? Тот же Зибо…

…Они молча дошли до скотной. Зибо ни разу не обернулся к нему, слова не сказал. Будто его и не было. И он не заговаривал. Молча прошёл за Зибо в тесную тёмную клетушку, рядом с кладовкой. Зибо молча снял куртку, бросил её на узкие покрытые сеном нары. Он хотел положить свою рядом, но Зибо замахнулся на него. Он увернулся и приготовился к драке. Здесь, в тесноте, один на один… Это он умел. Но Зибо не стал драться, а по-прежнему молча показал ему на нары у другой стены. Он положил куртку на доски.

— Идём, — разжал наконец губы Зибо.

И началась его работа на скотной. Он делал, что указывал Зибо. После пузырчатки и двух суток голода он уже ничего не соображал. И только привычка держаться на ногах, до конца, во что бы то ни стало, спасала его от голодного обморока. Слабость показать нельзя. Слабого убивают. Это он знал с питомника. И держался этим. И дотянул до вечера, до еды. Под взглядом надзирателя никто не трепыхался. Сидели рядком и хлебали горячее варево. Да и наломались все за день. Но языками работали!… И жратва не помеха трепачам. Он слушал не слыша, а Зибо… Зибо угрюмо молчал на все подначки. А уж как изощрялись, что у Зибо свой спальник теперь, дескать, по ночам развлекаться будут, и кто кого раньше умотает, спальники они такие, неуёмные, а у Зибо сила накоплена, ему уж бабы давно не давали, дали бы спальника на барак — вот бы повеселились, а то всё Зибо одному достанется… И все шёпотом, слышным только за столом. А ему ни до чего было. Как поел, глаза сами закрывались. Так в полусне он и дотащился до их закутка и, не раздеваясь, рухнул на голые доски, и слова Зибо: "Полезешь ночью — убью!" — не тронули его. После пузырчатки гладкие доски, возможность лечь, как он хочет, а не как приковали… Куда ему лезть? И зачем? Ни один раб не работает без приказа…..Он очнулся от прикосновения холодной ладони ко лбу.

— Эркин, проснись.

Знакомое лицо. Возле губ узкая ладонь с таблетками и кружка с водой.

— Вот, возьми.

Таблетки? Зачем? Он же всё равно не может работать, не надо. Но спорить он не мог и послушно проглотил таблетки, напился. Тяжело переводя дыхание, огляделся, попробовал оттолкнуться от кровати и сесть.

— Конечно-конечно, — заторопилась Женя. — Давай помогу.

Эркин молча мотнул головой и встал. Он должен держаться. Упавшего добивают. Смог же он выдержать тогда. Сможет, выдержит и сейчас.

Женя понимала его, но отпустить не могла. Да и встать он встал, а идти не мог. И Женя опять повела его. Но у входа в уборную он остановился и стоял так, опираясь о стену, упрямо набычившись, пока она не отступила.

— Ну, сам так сам. Я пока перестелю тебе.

Онарасправила смятую сбитую перину, встряхнула одеяло, взбила заново подушку. Господи, неужели выкарабкается, неужели всё обойдётся? Вроде получше ему, не сглазить бы. Сам пошёл. И Алиска говорила, что он днём вставал…

И обратно Эркин дошёл сам, сел на кровать и застыл так, поддерживая левой рукой правый локоть.

— Что с тобой?

Женя наклонилась, заглядывая ему в лицо. Он медленно поднял голову, шевельнул губами, ломая засохшую корку.

— Женя…

— Что, милый?

Но он только повторил с той же странной интонацией.

— Женя… — и вдруг неожиданный вопрос. — Ночь… сейчас?

— Да, ночь. Ложись.

— Опять ночь, — вздохнул он, обмякая и склоняясь вперёд.

Но Женя успела подхватить его и уложить. Он ещё что-то неразборчиво пробормотал и внятно повторил.

— Опять ночь.

— Спи, спи, милый.

Женя укрыла его, подоткнула одеяло. Так, третий пакетик она ему даст утром, перед уходом. Надо бы на ночь питьё приготовить. Если попросит, чтоб было под рукой.

…Опять ночь. Душная ночь Паласа. Цветная темнота, музыка, смех, крики. Столько этих ночей было, что одну от другой не отличишь. Как все клиентки похожи одна на другую, и их забываешь сразу, как выйдут за дверь. Сегодня ему повезло: оплатила ночь и быстро уснула. Он только поглаживает её время от времени, чтобы не проснулась. В кабине темно — она не захотела ночник — и душно. Жаркая пахучая духота. Он привык и к жаре, и к духоте, но сегодня что-то уж перестарались истопники. Пот так и льёт, мокрый как из душа. Ладно, жара не холод, и пот работе не помеха. А пока можно лежать и отдыхать, и слушать далёкий глухой гул Паласа. Как всегда, если не было в этом необходимости, он не глядел на женщину, лежащую рядом. Его руки отлично работали вслепую, легко погружая клиентку в блаженную полудрёму-полусон. За стеной в соседней кабине ритмично скрипит кровать. Кудряш старается. Надолго его так не хватит. А это на какую попадёшь… как жарко, сегодня слишком жарко, всё тело скользкое, липкое, пот течет по лицу…

Эркин со стоном открыл глаза. Ночь. Здесь тоже ночь. И ему не снилась жара, в самом деле жарко, и он весь мокрый, действительно как из душа. Он провёл ладонью по груди и обтёр руку о постель. Одеяло давит так, что тяжело дышать. Как жарко. Слишком жарко.

Он откинул одеяло, и сразу плечи и грудь обожгло холодом, жадно вдохнул полной грудью. Но память о прежнем холоде, когда он никак не мог согреться, заставила его потянуть одеяло обратно, да и знал он, конечно, о простуде и что хуже всего мокрым на ветру оказаться. Так что придётся потерпеть. Попить бы ещё… Ладно, с этим он тоже потерпит, не в первый раз. Попробовать встать… нет, слишком темно, и не знает он, где вода. Жарко, как всё-таки жарко…

Женя проснулась под утро. И сначала не могла понять, что её разбудило. И вдруг сообразила — тишина. Исчезло шумное всхлипывающее дыхание. Только Алиска посапывает. А с ним-то что? Женя испуганно вскочила и как была, в одной рубашке, босиком, забыв о коптилке, метнулась к окну, рывком подняла штору, так же на втором окне, подбежала к нему. И в предутреннем сером сумраке увидела мокрое блестящее лицо. Он стал каким-то плоским и лежал очень тихо и неподвижно. Она дотронулась до него, и его мокрая со слипшимися волосами голова безвольно, безжизненно катнулась на влажной подушке. И он… холодный! Ни следа того жара, что обжигал ей руки при каждом прикосновении. Женя откинула одеяло и прижалась ухом к ребристой скользкой от пота груди. И с облегчением не услышала, нет, ощутила мерные ровные удары. Жив! Малина, травы, молоко с мёдом, лекарства доктора Айзека — неважно, что сработало, но температура упала, жар кончился. Он справился, смог!

Он шевельнулся, и Женя сразу выпрямилась, заглянула ему в лицо. Глаза закрыты, плотно сжатые губы, намокшие от пота полоски пластыря еле держатся на скользкой коже. Правая глазница вся чёрная, но опухоль немного опала, и уже видно, что глаз уцелел. Женя укрыла его и отошла к комоду взглянуть на часы. Да, если она хочет всё успеть, надо начинать утро. Обтереть его, напоить, дать лекарства и всё остальное. И белье бы переменить, нельзя ему лежать в мокром… А там уже всё остальное, обычный утренний набор. Женя зевнула и потянулась. Поспать бы ещё… Ну да ладно, неделя не вечность, в воскресенье отосплюсь.

Она накинула халатик, туго затянула поясок и захлопотала. Скатать и убрать постель, затопить печь и разжечь плиту. Какая холодная весна в этом году. До сих пор топить приходится. Молоко подогреть, ну это успеется. Чем бы обтереть его? Мама для этого брала уксус. А доктор Айзек говорит, что мамы не ошибаются. И бельё достать. С бельём у неё плохо. А она ему положит своё одеяло, а его развесит. И подушку у печи просушит. Зря она уже постель свернула, поторопилась.

Приготовив всё необходимое, Женя подошла к кровати.

— Эркин, проснись, Эркин.

Он медленно, с усилием поднял веки. Оба глаза открыл! Правый, правда, чуть-чуть, на щёлочку, но ведь открыл!

— Давай оботру тебя. Ты мокрый весь.

Она решительно отбросила отяжелевшее влажное одеяло и взялась за дело.

Женя обтирала его влажной остро пахнущей тряпкой и тут же — как делала мама — сухим полотенцем, насухо.

— Так, теперь плечо. Ничего-ничего, я осторожно, потерпи.

Он только выдохнул сквозь зубы, когда она осторожно даже не обтирала, а промакивала распухшее фиолетово-чёрное плечо.

— Ну вот. Лежи-лежи, ты же весь мокрый.

Она могла только догадываться по его напряженному молчанию, как щипал уксус ссадины, густо покрывавшие его живот, да ещё у него на мгновение дернулась левая рука в попытке заслонить низ живота. Но рука тут же упала на постель, и только пальцы вцепились в простыню и комкали её. На лицо его Женя не смотрела сейчас, не могла. Она помнила это тело другим, красивым, играющим, отзывающимся на любое прикосновение.

— Ну вот. Давай, повернись, я спину протру.

Он, кряхтя, с её помощью повернулся. Спина тоже вся в ссадинах, синяках. Как же его избили эти сволочи.

— Ну, вот и всё.

Она выпрямилась, откинула тыльной стороной ладони выбившиеся волосы.

— А теперь я бельё сменю. Дойдёшь сам?

Он кивнул и медленно, осторожно встал.

Женя проводила его тревожным взглядом. Но вроде он падать не собирался. И она занялась постелью. Содрала и бросила на пол сырую простыню. Перину можно просто перевернуть сухой стороной вверх, подушку лучше просушить, и одеяло тоже…

Когда он вернулся, у неё уже всё было готово. Он, как и раньше, сел на кровать, поднял на неё глаза.

— Постой, — спохватилась Женя, — я тебе голову вытру.

И когда она вытирала ему голову, чтоб хоть так подсушить мокрые волосы, он поймал левой рукой край полотенца, пытаясь протереть лицо.

— Осторожней, — предостерегла Женя, — щёку я сейчас посмотрю.

И только тут поняла, что голова и лицо у него мокрые не от пота. Вот почему он так долго возился на кухне. Это он рукомойник нашёл и умылся.

— Ну, ложись.

Он лёг, она укрыла его, осмотрела. Так, пластырь то ли отвалился, то ли он, умываясь, содрал его. Но корка, вроде бы, крепкая, держит края. Можно и не стягивать. Она поправила одеяло, собираясь отойти, но его голос остановил её.

— Женя…

— Что?

Он несколько раз быстро вздохнул, будто набираясь смелости.

— Что? — повторила Женя.

— Я есть хочу. Если можно… дай… чего-нибудь…

— Сейчас, — счастливо улыбнулась Женя, — сейчас поешь.

Эркин ждал, пока она всё приготовит, лежал молча, полуприкрыв глаза, но вздрагивал при каждом шорохе и рывком приподнялся ей навстречу, когда она присела на край кровати с тарелкой и кружкой в руках.

Женя опять дала ему горячего молока с мёдом и немного хлеба с маслом. Ей было страшно, что после такой голодовки ему станет плохо. Он не съел, а как-то мгновенно заглотал хлеб и молча, одним взглядом, попросил ещё.

— Нельзя тебе сразу, — попробовала объяснить Женя. — Лучше потом ещё поешь.

Он не спорил, послушно откинулся на подушку и отвернулся к стене. Жене стало нестерпимо жалко его, но… но ведь она хочет как лучше. Да, а лекарства! Она быстро налила ему ещё молока.

— Эркин, — он повернулся к ней. — Вот таблетки. Прими и запей.

Он медлил, и это рассердило её.

— Ну что ты как маленький, хуже Алиски. Это же лекарства. Опять силой запихивать, да?

Он подставил ладонь, и она высыпала туда содержимое пакетика под третьим номером. Он недоверчиво осмотрел разноцветные таблетки, поднял на неё глаза.

— Давай, глотай разом. Молоком запьёшь. Ну, Эркин, мне уже Алиску пора будить.

Он вздохнул и с удивившей её решимостью кинул в рот таблетки. Женя подала ему кружку.

— Ну, вот и молодец. Теперь лежи, отдыхай.

Женя легко вскочила и заметалась по комнате в вихре одновременных утренних дел.

Эркин лежал и прислушивался к себе. Да, таблетки совсем другие, ничего похожего на те… или потом начнут действовать… да вряд ли, зачем ей Паласные таблетки… и он же перегорел, может, поэтому и не действуют… Забытые уже ощущения чистоты, нетяжёлой сытости… чистая сухая постель… он погладил простыню рядом с собой, после Паласа ему не приходилось спать на простынях… и боли почти нет, если не шевелить правым плечом. Только слабость какая-то… Алиса — это, наверное, та девочка, что он видел, что дула ему на щёку… вот её голос. Он его и слышал все эти дни. Женя ей отвечает… Он не понимает, а да, он же помнит, Женя — русская. Значит, она с Алисой говорит по-русски. Русского он не знает, так, слышал кое-что… но Женя этих слов не говорит. Он невольно улыбнулся, повторяя про себя те русские слова, которые он и узнал от нее: "Женя… милая…" Алиса… похоже на Элис. Но и Женю называют по-английски Джен… милая — dear…

Внезапная тишина заставила его открыть глаза. Женя? Что случилось?

— Разбудила тебя? — Женя, уже в своём рабочем костюмчике, деловая, подтянутая, стояла у кровати. — Вот смотри, — он проследил взглядом за её рукой и увидел у изголовья стул, покрытый белой салфеткой, кружку, вроде тарелку, тоже под салфеткой. — Днём поешь. А вот здесь, в пакетике, смотри, куда кладу, здесь лекарства. Примешь днём. Захочешь пить, попроси Алису, она принесёт. Я морс сварила. Сам особо не вставай. Тебе лежать надо. Всё понял?

Он только молча смотрел на неё, но ей уже было некогда разбираться в его мимике.

— Всё, мне на работу. Пока!

Она вдруг быстро наклонилась, чмокнула его в здоровую щёку, так же быстро поцеловала стоящую рядом Алису и убежала.

Он слушал её быстрые удаляющиеся шаги, звяканье запоров, шаги девочки… И только сейчас, по этому скользящему, быстрому, одними губами поцелую он окончательно узнал её. Это и в самом деле она.

Эркин закрыл глаза. Сейчас он не хочет ничего видеть, ему ничего не нужно сейчас. Сколько лет он жил только тем, что наступит… день ли, ночь ли, но его лица коснутся эти губы, и он кожей ощутит это дыхание. Да, да, он ещё там, в клетке, увидел её лицо, он слышал её голос, она звала его по имени, её руки обмывали и перевязывали его раны, и всё равно, это произошло только сейчас. Да, да, это случилось. И он сейчас может позволить себе вспомнить всё, всю ночь, час за часом, минуту за минутой, может перебрать своё богатство по монетке. Когда боишься, что ничего уже не будет, когда страшно, что кто-то проникнет туда, да, тогда надо беречь даже воспоминания, а больше ничего у тебя и нет, но сейчас… ведь сейчас уже можно, и он может уйти туда, в проклятую благословенную ночь Паласа, когда Одноглазый поставил его на рулетку…

1991…- 18.03.2007

30..04.2010

ТЕТРАДЬ ВТОРАЯ

Сегодня Жене удавалось всё. Нет, конечно, она беспокоилась за них — за Алису и за него, но это были обычные тревоги, не мешавшие её радости. Хотя, с чего радоваться? Упала температура? Да, конечно, но ведь ещё неизвестно, что там у него с глазом и с плечом. Глаз цел, но сохранилось ли зрение, и будет ли работать рука? И главное. Как жить дальше? Но она отогнала эту мысль. Будет день, будет и остальное. Ему ещё лежать и лежать. После такого жара, побоев… Пока он у неё дома, он в безопасности. А потом… там видно будет.

Опять комната, полная треска машинок и женских голосов. Бездумная механическая работа, беспорядочный разговор обо всём и ни о чём одновременно. И Женя почувствовала, как её радость опускается куда-то вглубь, на дно души. Ей не с кем поделиться этой радостью. И не только этой, вообще любой. И горем тоже. Её тревоги и радости никому не нужны. Даже Рози — её единственная не подруга, нет, конечно, приятельница — даже Рози, открывшая ей свою тайну, ни разу не спросила её о дочке. Вот и всё. И вся цена разговорам об обновлении. И если б не страх перед комендатурой, разве б эта "самооборона" так легко смирилась бы с поражением? Как были белые, цветные, все эти категории и разряды, так и остались. Только вот рабов освободили. А на ней как лежало клеймо, так и лежит. Как была её Алиса "недоказанно белой", так и осталось. Даже Рози, сестре дезертира, легче. Она полноценно белая, а Женя "условно белая" и с такой дочкой… Да, открытой вражды никто себе не позволяет, но и раньше это считалось слишком вульгарным, но разве это что-то меняет? А толстушка Майра, добродушная, покладистая Майра, что ни с кем не спорит, любому рада помочь, как она бесновалась у клетки?! Что ей сделали эти бедняги?! И остальные… Да изменись что завтра, и как же они будут вымещать на своих рабах все свои добрые слова о них. А откроют Паласы, и им снова понадобятся "сексуальные маньяки", и ни одна не видела и не видит в Паласах ничего дурного.

Женя рывком перевела каретку и вслушалась в разговор.

О клетке уже забыли. Так, обычный трёп. Она подкинула пару реплик и перестала слушать.

О чём же она думала? О Паласах? Да нет, Паласы тут не при чём. О себе и Алисе… Об Эркине… Хочешь, не хочешь, но надо думать о будущем. Но она не хочет сейчас об этом думать, это всё равно ничего не даст. Но ведь должно хоть что-нибудь измениться. Ведь так не может оставаться, она долго не выдержит. Наверное, придётся уехать, в большой город. В больших городах комендатура следит за порядком, там никакая "самооборона" невозможна. Но здесь какое-никакое, но жильё. И вполне приличное, и по деньгам. Стабильный заработок, возможность подработки. А в большом городе со всем этим сложно. Ведь этот городишко не бомбили, так, попугали тревогами, а там, говорят, чуть ли не в развалинах живут. И с работой как будет, неизвестно. Здесь всё-таки как-то… привычней. И Алиска… Всё-таки здесь есть несколько девочек — она видела в окно — принимают её в игры, её не обижают во дворе. Правда, стало так совсем недавно, после капитуляции, когда рухнула Империя, и началось освобождение. Тогда многие белые срочно обзаводились приятелями из "недоказанных" и "условных". На всякий случай. Трусы! Как только выяснилось, что комендатуры в городе не будет, сразу вспомнили старое. Будто и не изменилось ничего.

— Джен!

Это Рози. Не стоит её обижать.

— Да, Рози. Я задумалась.

— Вы слышали?

— О чём?

— На Мейн-стрит открыли общее кафе!

— Как это?

— Ну, для всех. Повесили объявление: "Мы обслуживаем всех".

— Ну! — фыркнула Этель. — Это они комендатуре пыль в глаза пускают.

— В принципе это разумно, — вступила Ирэн. — И комендатура довольна, они же всё равенства требуют, и никаких хлопот. Написали бумажку — и всё.

— А вдруг и вправду такой зайдёт? — ужаснулась Майра. — Вы только представьте?! Им же придётся его обслужить!

Ей ответил дружный смех.

— Ход безошибочный! — наконец объяснила Ирэн. — На Мейн-стрит цветных не бывает, а кто и зайдёт, так они ж читать не умеют!

— Но "самооборона" там уже толчётся.

— Делать им больше нечего! Вы думаете, они там за порядком следят? Как бы не так!

— Ну, это понятно. Они молодые, мальчики. А на Мейн-стрит все удовольствия!

— Да, это вам не Цветной квартал проверять.

— И чего его проверять? Цветные они цветные и есть.

— Да, пусть живут, как хотят, лишь бы к нам не лезли.

— А говорят, у русских Цветных кварталов нет, так и живут вперемешку.

— У русских нет расовой гордости…

Ну, всё это она уже знает. Дальше можно не слушать.

— Ты спишь? — прозвенел рядом тонкий голосок.

Эркин не ответил, и она отошла. Хорошо, теперь ему никто не помешает.

Он лежал с закрытыми глазами, мерно ровно дыша, и дыхание уже не сушило губы. Всё тело словно ватное, любое движение непосильно, но ему и не надо шевелиться. Он распустил, расслабил мышцы и отдыхает…

…Так лежат после смены, чтобы успеть отдохнуть, набраться сил. В эти часы в камерах мёртвая тишина, и не из-за надзирателей, после смены тебе уже на всё плевать, просто нельзя на разговоры тратить силы. И надзиратели знают это и даже не заглядывают в камеры. А для разговоров душевая. Там, в шуме воды, а струю пускают на полную силу, там-то, сразу после смены или перед сменой, там и выливают всё накопившееся. Да и мало ли где можно ещё найти возможность потрепаться? Но отдых после смены — дело святое. Как звали того парня-трёхкровку? У него начались кошмары, и своими стонами он всех будоражил. Кудряш и Ушастый на третий день накрыли ему голову подушкой и подержали. Хорошо сделали, тот даже не задёргался. Потом аккуратно вернули подушку на место и легли спать. И всё. Никто о том парне и не вспоминал. Он и сам помнит это потому, что случилось это как раз перед той сменой. А тогда, как все, был доволен, что можно выспаться без помех. Когда Жиряга пришёл в их камеру, они уже сами просыпались и повскакали с коек бодро. Жирягу не боялись, он не вредничал по-пустому и бил звучно, но без боли. Не то, что Каракатица. Тот бил подло: синяка нет, так что иди на смену, а до больного места не дотронешься, а если по руке пришлось, то отнимается сразу, и всю смену одной рукой работаешь и зубами от боли скрипишь. А какой клиентке это понравится? Так что вдобавок и после смены получишь. Нет, Жиряга такой подлянки никому не устраивал. И тогда Жиряга подошёл к койке, посмотрел на спящего мёртвым сном трёхкровку и только пробурчал что-то. Он один, его койка рядом была, и расслышал: "Успели поганцы", — но промолчал. Если надзиратель не шумит, ему-то чего лезть. Смерть во сне — лёгкая смерть. И дальше… дальше как всегда. Его смена ночная. Жиряга их гонял по обычным маршрутам. Столовая, спортзал… они и сами всё знают, как пресс качать и суставы растягивать. Жиряга не лезет. Станет себе у дверей и смотрит на них сверху, не командует. Пристроишься отжиматься рядом с кем хочешь и трепешься спокойно, по затылку ещё ни один надзиратель болтуна не угадал. И за едой при Жиряге вольготно. Не трепаться, конечно, но перехватить чего сверх пайка вполне возможно. Нет, когда потом Жиряга по пьянке набил морду управляющему и его выгнали, о нём многие пожалели. Но раз Жиряга внутри, то в зале другие. И когда к вечеру их, отмытых, надушенных, уже в рабочей одежде, погнали в отстойник, их там уже ждал Хмырь. У него сразу в животе захолодело, как эту харю увидел. В отстойнике только скамья по стене, и как ты будешь ждать вызова: сидя, лёжа на полу или стоя — это только надзиратель решает. Хмырь построил их по стене и начал с таблеток. Обычный набор: одна красная, одна полосатая и жёлтый шарик. Красная — чтоб не спать, полосатая — чтоб внутри всё зудело и, кроме бабы, ничего б не хотелось, а шарик — чтоб сил хватило. Только Хмырь обязательно подсунет ещё чего-нибудь, и ты или вырубишься посреди смены, или в такой раж войдёшь, что клиентку уже не чувствуешь. Но ему повезло. До него ещё пятеро было, когда прибежал Одноглазый отбирать на рулетку и выдернул его из строя. И таблетки он получал уже от Одноглазого, а тот таким не баловался. Хмырь заржал им вслед. Рулетка — поганое дело. В отстойнике, ожидая вызова, можно и потрепаться, и, если надзиратель позволит, размяться немного, ну не когда Хмырь, понятно, но всё же, в зале на обслуге тоже не так плохо: кому вина подольёшь и со стола что получишь, с кем потанцуешь, а то петь прикажут, но петь он любил. А на рулетке стой в завлекательной позе, пока твой номер не выпадет. А выпал не номер. Выбор. А выбор — это выигрыш. Любой с рулетки, а то и двое, а если захочет — всю рулетку с собой уведёт. И любая кабина, хоть самая дорогая, что вся в зеркалах и подушках, и с медвежьей шкурой во весь пол. И ещё чего захочет, всё ей будет. Музыка там, любое вино, или ещё что ей в голову взбредёт. Выбор.

— Ты выиграла, Джен! Ты выиграла! — визжали девчонки.

Так он впервые услышал это имя. И поднимаясь в кабины, он повторял про себя: "Джен, леди Джен", — но тогда ещё просто так, какая леди из этой девчонки с косичками, просто любая клиентка — леди. И кабина была обычная, стандартная. И у дежурившего в ту ночь у кабин Каракатицы насмешливая ухмылка, и Хмырь ржал ему вслед. В чем же подлянка? Каракатица сволочь, но не выдержал:

— Повезло тебе, поганец, — и даже по спине похлопал, — на первачку попал. Да ещё и целочку.

Он так и застыл на пороге, и влепил бы ему Каракатица по пояснице, а после такого удара не на смену, а в лазарет, да в соседней кабине клиентка чего-то заверещала, и надзиратель туда кинулся, а он сам зашёл в кабину, и уже там до него дошло, во что он вляпался. Клиентки в кабины идут по дальней лестнице, чтоб кабину успели подготовить. И пока он её готовил, на него даже таблетки перестали действовать. Первачка — первый раз в Паласе, такие сами не знают, чего хотят, и с ними возни выше головы, а целка — это ему на себя боль брать, и вся вина за эту боль тоже его. Как раз у него уже было такое, смены три назад, мамаша дочку привела, совсем малявку, сказала: "для здоровья", — ну, Хмырь его и подставил. Он старался, как мог, но без боли здесь не обойдёшься, девчонка заревела, что он сделал ей больно, а Хмырю того и надо. Влепили ему тогда… полную пайку.

— Пожалуйста, мисс. Вас уже ждут.

Он повернулся на голос Каракатицы. Тот очень ловко одним движением открыл дверь и включил верхний свет, пропуская вперед…

— Вот он, мисс. Ваш выигрыш, ваш, — и мерзко из-за её плеча ухмыльнулся, — ваш дефлоратор, мисс, — и закрыл дверь, сволочь.

А как ему после этих слов работать? Она же и так… Он посмотрел на неё. Девчонка с косичками. Она стояла перед ним, сжимая обеими руками сумочку, и смотрела на него… Ну, как с такой перепуганной работать? До неё дотронься — закричит. А Каракатица за дверью ждёт. И ничего, кроме досады, он тогда не чувствовал. И дёрнуло его улыбнуться ей на рулетке. А теперь что ж, перевыбора нет.

— Здравствуй…

Её робкий голос не прибавил ему смелости, и он молча поклонился ей. И тут она улыбнулась ему. Он понял, что надо начинать, и шагнул к ней. Мягко, очень мягко, очень осторожно потянул из её рук сумочку.

— Миледи оказала мне честь своим выбором, и я постараюсь доказать, что лучшего выбора миледи сделать не могла.

Она смотрела на него так доверчиво, что он едва не поперхнулся последними словами уставной фразы. Она же первачка, всему верит. И следующую фразу он сказал ещё положенными словами, но уже искренне.

— Леди будет довольна. Всё будет так, как захочет леди.

Она без сопротивления отдала ему сумочку, и он, не отводя от неё глаз — никогда не теряй контакт с клиенткой, по крайней мере, в начале, — положил сумочку на стол и обнял её. Она как-то неловко, нерешительно подняла руки ему на плечи. Про положенный удар по лицу и поцелуй ударившей руки она явно забыла, а он почему-то не напомнил ей об этом. Хотя… его лицо рядом, вспомнит — сделает, всё равно работа уже пошла, он и без этого её не обидит. Она была ненамного ниже него, и он легко наклонился к её лицу, поцеловал, не разжимая губ, — страстный присос только испугает её. Она не ответила на поцелуй, её губы только чуть дрогнули под его губами, и он не стал настаивать. Так же он поцеловал её в глаза и снова в уголки рта. Шевеля плечами, он передвинул её руки на основание шеи и дал им соскользнуть под воротник рубашки. У неё были узкие чуть шершавые ладони, и лежали они легко без нажима. Потом он за талию чуть-чуть приподнял её, легонько встряхнул и опустил на ковёр уже рядом с туфельками. Она вдруг рассмеялась.

— Вот это да! — сказала она ему, — никогда не знала, что можно так разуваться.

— В одиночку так не получится, миледи, — рискнул он поддержать шутку.

На ней были юбка и блузка на пуговках — не самая трудна для работы одежда, но он уже прощупал под одеждой бельё, похоже нестандартное, придётся приспосабливаться на ходу. И смущало её бездействие. Ей бы пора уже расстёгивать на нём рубашку, но похоже она не забыла, а даже не знает об этом… Ладно, это не страшно. Он расстегнул молнию на юбке, и, гладя её бедра, сдвинул юбку вниз. Ах ты, дьявольщина, комбинация! Самое неудобное, что только можно придумать. Зачем они их только в Палас надевают?! Ладно, комбинацию на потом…

— Подожди, — тихо сказала она, — юбка помнётся.

Он опустил руки и отступил на шаг. Она хочет раздеться сама? Зачем? Она подняла с пола юбку, огляделась… А! Так она за одежду боится! Ну, это легко!

— Я всё сделаю, леди. Леди будет довольна. Вот, — он показал в угол, — я всё повешу.

Она послушно посмотрела на угловой стеллаж и снова повернулась к нему.

— Леди доверится мне? — протянул он к ней руки.

Она улыбнулась.

— Доверится.

И уронив юбку, шагнула к нему, сама положила руки ему на плечи. И тут он услышал невероятные, невозможные слова.

— Я не знаю, как надо. Ты мне говори, что делать, как тебе удобнее. Хорошо?

— Да, миледи, — машинально ответил он.

И уронив юбку, шагнула к нему, сама положила руки ему на плечи. И тут он услышал невероятные, невозможные слова.

— Я не знаю, как надо. Ты мне говори, что делать, как тебе удобнее. Хорошо?

— Да, миледи, — машинально ответил он.

Она понимает, что сказала? С каких пор клиентка думает об удобствах спальника? Так не бывает. Видно, у него изменилось лицо, потому что она привстала на цыпочки и поцеловала его. Тогда он впервые и ощутил этот скользящий, гладящий кожу поцелуй. Он еле успел ответить на него таким же лёгким касанием, как она отвела лицо.

— Так что делать?

— Расстегни мне рубашку, — в горле у него внезапно пересохло, так что голос стал хриплым и некрасивым.

Он, в нарушение всех правил, откашлялся. А она уже не была испуганной. Казалось, ей это — игра. Он впервые раздевал женщину и указывал ей, что она должна делать. Стягивая с неё пояс с чулками, он опустился на колени, и она, чтобы не упасть, ухватилась за его волосы, дёрнула за них и тут же сказала:

— Извини, — и погладила его по голове.

Он стоял на коленях, прижимаясь щекой к её ногам и выпутывая её лодыжки и ступни из скользких чулок с чуть повлажневшими от пота подошвами, и только глухо попросил

— Ещё.

— Что, погладить?

Он молчаливым кивком потёрся об неё щекой. И она погладила, взъерошила ему волосы и снова погладила. Он медленно выпрямился, собрал её вещи и повернулся к стеллажу. Он нарушил правило контакта, повернулся к клиентке спиной, но пока он не справится с лицом и голосом, работать он не сможет… ничего не сможет… это не работа, это что-то другое… и она… пусть осмотрится. Он повесил юбку и блузку, разложил бельё, поставил вниз туфли. Подобрал с пола, сложил и положил на пол рядом с её туфлями свою обувь, рубашку и брюки. Пора… Он медленно повернулся к ней. Она стояла посередине и медленно оглядывалась по сторонам. Нет, не девчонка — девушка, стройная, без складок и наплывов на боках, кожа гладкая, чуть темнее обычной, матовая, и не косички у неё, а косы. Пока он возился с одеждой, она расплела их, и тёмные волнистые пряди покрывают ей плечи и спину до ямочек на пояснице. Груди маленькие, округлые, точно по его пригоршне — усмехнулся он. Она почувствовала его взгляд, резко обернулась к нему, и её руки взметнулись, прикрывая то ли груди, то ли лицо — он не понял, но он увидел и понял её вновь проснувшийся страх. Да, раздевание было игрой, она играла, а сейчас игра другая, и она боится этой игры. "Ну, зачем, зачем ты пришла в мою смену?", — обречённо подумал он. Он стоял перед ней, зная, что она или пересилит сейчас свой страх или… позовёт надзирателя, а там… что там будет, он знал слишком хорошо, и думать об этом не хотелось. Она медленно опустила руки. Стояла и смотрела на него. Он не стыдился своего тела, знал его красоту и заботился о ней, знал, как показать его, но сейчас просто стоял, и не сразу понял, что смотрит она только на лицо. И тогда он поднял глаза и посмотрел ей в лицо. Узкое из-за пышных волос с боков, матовое, без косметики, с тёмными глазами в пол-лица. И глаза их встретились. И он опять улыбнулся ей как там, на рулетке, своей "настоящей" улыбкой. И сам шагнул к ней, взял её за руки и прижал её ладони к своей груди.

— Я… я боюсь, — тихо сказала она. — Это… очень больно?

— Я постараюсь, — пообещал он, — я всё сделаю, чтобы не было.

Она быстро коротко вздохнула, поддаваясь его объятию, и сама обняла его за плечи и подняла к нему лицо. Он целовал её, нежно, чуть придавливая губами. Прижимал к себе и гладил по спине, запуская руки под её волосы как под накидку. Волосы у неё мягкие гибкие, они скользили по его рукам. Его руки безостановочно гладили её по спине от лопаток к пояснице и вверх, и снова вниз, и с каждым разом чуть ниже, и ещё, и ещё… Она всё крепче обнимала его, так что он ощутил твердые бугорки мозолей на её ладонях. Он поцеловал её в лоб, в корни волос и снова подумал, какие они у неё мягкие, похоже, ни лаком, ни краской никогда не пользовалась. А она тянулась вверх, к его лицу, и ей уже было трудно так стоять, и она охватила его за шею. И тогда он заскользил губами по её лицу, поцеловал в шею, в ямку между ключицами. И по мере того, как он опускал голову, опускалась и она, и её натянутое напряжённое тело становилось мягким. Он поцеловал её в грудь, осторожно дотронулся губами до сосков. Она часто быстро дышала, но он медлил. Сейчас боль ещё будет сильной. И он целовал её в грудь и склонялся перед ней всё ниже, и она за ним склонялась, оседала на пол. Мягким плавным движением он подвинул её, чуть-чуть повернул, чтоб край кровати пришёлся ей под колени и усадил её. Он вздрогнула, сжалась, но только на мгновение. Он сел рядом, и она сама потянулась к нему. Он дал ей обнять себя за шею так, чтобы у него руки были свободны. Она поцеловала его в губы, вернее, просто прижалась на мгновение своими губами к его губам и отпустила.

— Так?

— Так, — ответил он. — Всё так.

Она целовала его и неумело, подражая ему, гладила его по плечам, по спине. Он чуть повернулся и, не разжимая объятий, мягко опустился на постель, увлекая её за собой. Она доверчиво последовала за ним, и он положил ее на себя.

— Тебе не тяжело?

— Нет.

Ещё один невозможный вопрос, ни одна леди о таком спальника не спрашивает. Но и ни один спальник не скажет белой "нет", да ещё и не добавит "мэм" или "миледи". Но если она не леди, то он кто? И проверяя себя, он повторил:

— Нет.

И ничего не случилось, мир не рухнул.

Её волосы рассыпались, опутали их. Она нетерпеливо взмахнула головой, подняла руки отбросить волосы, и он, как бы продолжая её движение, повернулся и уложил её рядом с собой. И когда она обняла его, стал приподниматься, очень мягко, очень медленно перемещаясь над ней. У неё испуганно расширились глаза, и он так же медленно откинулся, плавным движением разорвал объятие и встал над ней на коленях. Его руки гладили её груди, живот, бёдра, но смотрел он только на её лицо. Оно опять стало мягким и доверчивым. Он мягко провёл пальцами по низу её живота и повёл ладонями по внутренней стороне бёдер. Она, поддаваясь его нажиму, раздвигала ноги, и, наконец, он смог переступить и оказаться точно посередине. Она приглушенно удивленно ахнула, но он уже опять вёл руками вверх к грудям, потом наклонился и поцеловал грудь, пощекотал языком соски. Она вздрагивала от этих прикосновений, и он чувствовал, что это уже иная дрожь, что тело её стало мягким и горячим и легко поддаётся его движениям. И медленно, очень медленно, очень мягко он попробовал войти в неё. Она схватилась за его плечи, потянула на себя. И опять они лицом к лицу, и совсем рядом её расширившиеся ожиданием глаза.

— Оно? Это оно?

— Да, — глухо ответил он.

Сейчас она зажмётся, и начинай сначала.

— Что? — её губы касались его уха, но он еле различил, скорее угадал вопрос. — Что мне делать?

Да она что, совсем ничего не знает, что ли?! И ответил слишком резко, как не хотел.

— Согни ноги. Ну. Ноги выше, Джен!

Она послушалась, и он, извиняясь, торопливо говорил:

— Запертую дверь всегда ломают. Только не опускай ноги. Сейчас… потерпи, ещё немного…

Только не рвать, вдавливать, раздвигать. Не спешить. Она тоже старается, пытается поймать ритм. Он упирался локтями в постель, охватив пальцами её плечи. Так, ещё так. Он посмотрел на неё и увидел закушенную губу и наполняющиеся слезами глаза. Но он видел, сколько он видел таких лиц, когда пересиливают боль, чтобы не закричать, не выдать себя… Он наклонился, губами собирая солёную влагу из её глаз.

— Спасибо, Джен, всё хорошо, теперь всё хорошо.

— Я не Джен, — всхлипнула она.

Он мягко высвободился и лёг рядом. Она медленно выпрямила ноги, ещё раз всхлипнула. Лежа рядом на боку, он успокаивающе погладил её, но она словно не заметила этого, лежала и смотрела в потолок, глотая слёзы. Ну что ж, он сделал своё дело, сделал, как мог. Дальше ей решать. Он убрал руку, вытянулся на спине и прикрыл глаза. Что бы ни было, но эти несколько секунд, пока она будет принимать решение, эти несколько секунд — его. Всё-таки он устал. И тут тёплая ладонь уже знакомо легла на его плечо, погладила. Он открыл глаза. Теперь она склонялась над ним, и её волосы легли ему на грудь и плечи. На щеках блестели две дорожки от слёз, на нижней губе ещё виднелся след зубов, но она улыбалась, мягко и очень по-доброму, и… и ни одна белая никогда ещё так не улыбалась ему, он даже не может названия подобрать.

— Тяжело тебе со мной пришлось, да?

Ещё один невозможный вопрос, и ответил он тоже по-невозможному.

— Нет.

— Я ведь ничего не умею, не знаю. И было совсем не больно, совсем-совсем.

Она лгала, он ведь видел её боль, но как же он был благодарен ей за эту ложь.

— Спасибо, Джен, — повторил он, прокатывая по гортани и нёбу это ставшее таким красивым имя.

— Я не Джен, — повторила она.

Он растерялся. Неужели перепутал?! Но ведь он слышал…

— Я слышал… поздравляли… — попытался он объяснить.

— Да, — она резким взмахом головы перебросила волосы на спину, но руку не отнимала. — Все называют меня Джен, а я Женя.

— Джже-нния, — удивлённо повторил он странное имя.

— Да, я… я русская.

Русская? Империя воюет с русскими, это даже рабы знают. Русские, "условно белые", "без расовой гордости", враги цивилизации… Он приподнялся на локтях, забыв обо всём. Так она русская? Она… она другая!

— Же-ня, — он потряс головой, сам не зная, что сказать. — Ох, Женя!

— Что?

Её глаза стали такими грустными, что у него перехватило дыхание. Он знал один способ утешения, и больше ничего не мог сделать. Он обнял её за плечи и притянул к себе, целуя мокрые щёки и глаза. Её губы ответили ему, и уже смелее она тоже гладила и обнимала его. И вдруг вопрос, от которого его будто током тряхнуло.

— Ой, ты прости меня, я даже не спросила. А тебя как зовут?

Он убрал руки и откинулся на спину.

— Я не то спросила, да? Но ведь у каждого человека есть имя.

"У человека, а я раб!" — кричал он про себя, а губы его сами, без него уже выговаривали.

— У раба нет имени.

— Но как-то же тебя называют, — настаивала она.

— По номеру.

— Номеру? — удивилась она.

— Да.

Он высвободил из-под неё правую руку и показал ей питомничную татуировку чуть выше запястья. Она задумчиво дотронулась пальцем до чёрных цифр.

— И друг друга тоже по номерам?

Он молча отвернулся.

— Извини, — её рука всё ещё лежала на его запястье. — Я не хотела обидеть тебя. Но… но как мне тебя называть?

И после всего, что было между ними, он не стал ей лгать. Она русская, она другая, не леди, не белая, ей… он может, хочет довериться, она не предаст. И как же неожиданно легко выговорилось то, что до сих пор он ни разу, никогда не произносил вслух.

— Эркин. Меня зовут Эркин.

— Эркин, — повторила она и прижалась к нему. — Эркин, милый.

Он не понял, но подыграл.

— Же-ня, ми-лий.

— Нет, — засмеялась она. — Милый это мужчина, а женщина милая.

— Ми-лай-а, — повторил он.

А она весело объяснила.

— Это по-русски. То же, что по-английски dear.

Он кивнул и сделал то, чего он в жизни себе не позволял, зная, чем это может обернуться: поднял руку к её лицу и очень осторожно провёл по нему кончиками пальцев, обводя линии скул и рта.

— Милая, — повторил он ещё раз новое слово.

Она не обиделась на него, а засмеялась, и он легко поднялся навстречу её смеху, сел на постели напротив неё. Она смотрела на него, и улыбка ещё на губах, а глаза стали тревожными. Он улыбнулся ей. Он знал силу своей улыбки. И протянул ей руки ладонями вверх. Помедлив, она тоже села и положила свои ладони на его.

— Ещё?

— А… а тебе не трудно?

Он засмеялся, замотал головой так, чтобы волосы рассыпались прядями.

— С тобой нет.

Он не лгал ей. Это и в самом деле было так. Она поверила, но, подаваясь к нему, спросила.

— А больно не будет?

— Это только в первый раз больно, — объяснил он и пообещал, — я постараюсь, чтоб не было.

— Всё равно страшно, — вздохнула она. — Только ты мне говори, что делать.

— Скажу, — кивнул он.

Но говорить, особо не пришлось. Она ловила его движения и подстраивалась под них. Он только чуть подправлял ей руки. И уже её губы скользили по его лицу и груди. И она помогла ему войти, только на мгновение, вздрогнув в ожидании боли. И, уже играя, он, обхватив её, перекатывался по широкой кровати. Она смеялась, и её волосы опутывали их, и её радость была и его радостью. Никогда с ним такого не случалось. Он что-то говорил ей и не слышал себя, ничего не слышал, кроме блаженного звона в ушах. А потом звон прошёл. Они лежали рядом, и он увидел её лицо и болезненно сощуренные глаза.

— Тебе свет мешает? — сообразил он. — Выключить?

— Да, пожалуйста, — попросила она.

Он встал, и его шатнуло: пол раскачивался батудом. Однако, выложился он… как ни в жизни. Он выключил верхнюю лампу, и в сразу обрушившейся темноте услышал её голос.

— Ой, темно как!

Это, конечно, ему раньше надо было сообразить и переключить на ночник. Он включил лампочку-грибок на столе, и мягкий розовый сумрак был так приятен после белого верхнего света.

— Так хорошо?

— Да, спасибо.

Он сел на край кровати. Кабина уже не раскачивалась, но ощущение зыбкости ещё держалось.

— Устал? — угадала она, — ты ложись, отдохни, — и вздохнула. — Попить бы сейчас, правда?

— Правда, — кивнул он. — А ты закажи.

— Чего?

— Что хочешь, — пожал он плечами. — Воды, вина…

Она напряжённо свела брови, о чем-то думая.

— Но… но у меня осталась всего пятёрка. Что на нее можно заказать?

Пять зелёненьких… он усмехнулся.

— Два апельсина. Если очень маленькие, то три.

— Всё равно, — вздохнула она. — Ты возьми в сумочке…

Он молча встал и принес ей сумочку, а на её удивлённый взгляд скупо объяснил.

— Нам запрещено это. Я могу только передать деньги и заказ.

Она быстро закивала, завозилась. Он отвернулся. Заглядывать в сумочки и кошельки спальнику ни под каким предлогом нельзя.

— Вот, возьми, — она протягивала ему старенькую, в заломах, с подклеенным уголком бумажку. — Попроси два больших.

Он молча кивнул и снова встал. Связь с кухней у углового стеллажа. Он нажал кнопку вызова и приготовился ждать, но откликнулись сразу.

— Сорок седьмая, слушаю.

Он не узнал голоса, но это ничего не меняло.

— Сорок седьмая, два больших апельсина.

Пока говорил, его пальцы вслепую нашли картонный патрончик, скатали и заложили в него деньги, и сбросили патрончик в отверстие под кнопкой.

— Сорок седьмая, принято. Ждите.

Он обернулся к ней. Она полулежала на боку и смотрела на него. Сумочка валялась на полу.

— Сейчас принесут, — улыбнулся он.

И она улыбнулась в ответ. Он, уже не спрашивая разрешения, подошёл и забрал сумочку, положил на столик.

И как раз в двери приоткрылось окошко, и он принял два холодных скользко-пупырчатых шара. И было так нестерпимо приятно нести их, ощущая, как от ладоней по телу идет волна холода.

— Вот, — протянул он их ей.

— Чур, мне этот, — засмеялась она, указывая на левый. — А очистить есть чем?

— Я очищу.

"Мне этот", — значит другой ему? И так легко и естественно это у неё получилось, что ему даже и не удивительно. Просто, иначе она не может. Её тело влажно блестело, а розовый свет притемнял кожу. И ела она… так, что смотреть на неё было приятно, без этой глупой жадности или смакования напоказ, когда раба дразнят недоступной едой. Нет, ему грех жаловаться, его угощали, не всегда, но достаточно часто. Но… но давали доесть, допить, а вот так, как она сделала, — никогда. От корок в кабине запахло свежестью. И так же пахли её руки, когда она потом перебирала его волосы и гладила ему брови, и от этой немудрёной ласки сжималось сердце. А ночь уже кончалась. Он чувствовал это. По шуму из-за стен, по себе самому, потому что чувство смены у спальника вернее любых часов. И наступил тот миг, когда это почувствовала и она. Они лежали, обнявшись, и в этом полусне-полуяви он ощутил, как просыпается её тело. Она мягко потянулась, высвободила руки и отбросила волосы. Он ждал, хотя ждать уже было нечего.

— Уже утро? — её дыхание щекотно коснулось его щеки.

— Да, — глухо ответил он. — Скоро утро.

Её губы коснулись его глаз, скул… Она целовала его мягко, мягче, чем ночью. Он ответил ей, но это уже не было новым началом. Она тоже чувствовала это. Он не мог, не мог разжать рук, отпустить её. И она поняла его молчаливую просьбу о помощи. Мягко высвободилась, как-то перетекла через него и встала на пол. Он лежал и смотрел, как она в розовом сумраке оглядывается, что-то отыскивает. Она уже ни о чём не спрашивала его. Зашла за ширму в дальнем углу, и он услышал шум душа. Потом вышла, на ходу заплетая косы, прошла к стеллажу с одеждой. Он встал, шагнул к ней…

— Нет, не надо, — попросила она.

Он понял. Вытащил свою одежду. Оделся. Он застёгивал рубашку, когда она повернулась к нему.

— Ну вот.

Он молчал. Он смог начать положенной фразой, а потом всё было по-другому, как не могло быть, и сейчас… он просто стоял и смотрел на неё. И вдруг она шагнула к нему и обняла, прильнула к нему. Она уткнулась лицом ему в плечо, и, растерянно обнимая её, он вдруг понял, что она плачет.

Сейчас-то чего? Зачем? Зачем всё это?! Она жалась к нему, будто пыталась спрятаться от кого-то. Но он же не защитник ей! Он же ничего не может, ничего! Она оторвалась от его плеча иподняла голову. Мокрое лицо с распухшими губами и огромными глазами в тёмных кругах… Он судорожно сглотнул. А она целовала его и плача что-то говорила, какие-то непонятные незнакомые слова и мелькало одно, что он теперь знал: "милый", — и ничего ему сейчас было не нужно, и с ужасом вдруг понял, что плачет сам. И опять она первая совладала с собой. Отодвинулась от него, щёлкнула замком сумочки и достала платочек, протянула ему. Он покачал головой и вытер лицо рукавом. Ткань показалась шершавой и неприятной после её рук. Она быстро вытерла лицо, пригладила волосы и улыбнулась ему.

— Я в порядке, а ты?

Он кивнул и попытался улыбнуться. Она потянулась к двери. Открыть должен он, но он стоял, и не было сил двинуться с места. Дверь открылась, и в её белом прямоугольнике возник силуэт надзирателя, он даже не сразу узнал его.

— Доброе утро, мисс.

От надзирательского приторно сладкого голоса у него потянуло холодом по спине.

— Доброе утро, — ответила она.

— Мисс, фирма надеется услышать ваш отзыв, — Каракатица расплылся в сладчайшей улыбке, — ваши претензии…

— У меня нет претензий, — перебила она. — Всё было очень хорошо.

Каракатица растерянно затоптался.

— Очень приятно, мисс. Фирма счастлива, слышать такую лестную оценку наших скромных усилий. Прошу, мисс, выход сюда, мисс.

Уходя, она оглянулась, и он нашёл силы улыбнуться ей. И только тогда сообразил, что ни разу за всю ночь не обратился к ней с положенным "мэм" или "миледи"…

…Кто-то осторожно трогал его. Эркин с усилием открыл глаза. Девочка. Всё та же. Что ей надо?

— Ты лежишь и плачешь. Тебе больно?

Он провёл рукой по лицу. Да, плакал. Девочка смотрит на него, округлив синие глаза. И не розовый, а серый сумрак вокруг…

— Тебе болит чего-то? — повторила девочка. — А то я подую тогда.

— Нет, — разжал он губы, — ничего не болит, — и улыбнулся.

Но улыбка не получилась: сразу острой болью дёрнуло щёку.

— Тогда поешь. Мама велела днём поесть. Я уже ела.

От приказа поесть никто никогда ещё не отказывался. Опираясь левой рукой о постель, он попробовал приподняться и сесть. Подушка оказалась достаточно большой, чтобы он мог полулежать, опираясь на неё спиной. Но до стула с едой, не тревожа больное плечо, не дотянешься.

— Мама мне всё объяснила, — заторопилась девочка. — Я сейчас тебе помогу.

Она уселась рядом на край кровати и захлопотала. Постелила ему на грудь салфетку и подала тарелку. Между двух тоненьких ломтиков хлеба совсем тонкие пластинки варёного мяса. Он взял сэндвич, откусил. Нет, что такой тоненький хорошо, а то рот больно открывать. Но управиться одной рукой и с хлебом, и с кружкой было сложно. И девочка с очень важным видом держала тарелку и кружку и подавала ему то одно, то другое. Когда он поел, составила посуду обратно на стул и, собираясь слезть, спросила.

— Ещё хочешь?

— Да, — сразу вырвалось у него.

Девочка искоса посмотрела на него и осторожно сказала.

— Есть суп. Хочешь?

Он кивнул, и она радостно отправилась за супом. Его доставка оказалась трудным и долгим делом. Сначала она очень медленно и осторожно донесла тарелку с супом до стула. Потом залезла опять к нему на постель, взяла тарелку и поставила ему на грудь. Супу при этом расплескалось немного, во всяком случае, что-то осталось. Но тарелка не кружка, через край не попьёшь.

Эркин осторожно сжал и разжал правый кулак. Вроде пальцы действуют. Попробовал согнуть руку в локте. Где-то в плече сразу заныло, но боль вполне терпимая, а желание поесть сильнее боли. Если не шевелить плечом, то можно попробовать. Придерживая тарелку, девочка с интересом следила за его манипуляциями. С каждой ложкой боль усиливалась, и последние он доедал через силу, из верности первой заповеди раба: "еду на потом не оставляют, потом может и не быть".

Девочка забрала у него ложку и поставила на стул тарелку, положила туда салфетку, но уходить явно не собиралась. Она сидела на краю кровати, болтая ногами и разглядывая его.

Алиса считала, что за свои труды она вполне может позволить себе поприставать. Ведь она два дня терпела, не мешала ему спать, а сейчас… сейчас её время. И совсем он не такой страшный, как ей показалось вначале.

Эркин догадывался, что просто заснуть ему не дадут, но сделать ничего не мог. Привычка повиновения была слишком хорошо вбита в него, а она была слишком белой, чтобы шугануть ее по-питомничьи.

— Я Алиса. А тебя как зовут?

Он медлил. Но она может назвать его имя только Жене, а Женя знает. И он нехотя назвался.

— Эркин.

— Эр… Эри… — попыталась она повторить и рассмеялась, — Эрик, да?

Он кивнул. Эрик — так Эрик. Не худший вариант. И попробовал сам повторить её имя.

— Элис?

— Нет, — замотала она головой. — Я Алиса. Меня на улице зовут Элис, по-английски. А дома я Алиса. А-ли-са.

— Алиса, — покорно повторил он и кивнул, запоминая.

— Ой, а лекарство. Мама велела тебе принять. Днём. Вот! — она подала ему пакетик. — Я сейчас тебе морса принесу.

Она слезла с кровати и побежала на кухню. Он помял пакетик, прощупывая таблетки. Три? Утром Женя дала ему четыре. Ну, надо так надо. Алиса уже вернулась с кружкой тёмно-розовой жидкости в белых разводах от молока. Опасаясь потревожить плечо, он зубами разорвал пакетик и вытряс прямо в рот таблетки. Алиса подала ему кружку. Морс оказался чуть кисловатым и очень приятным. Алиса забрала кружку и посмотрела на него.

— Принести ещё?

Эркин покачал головой. Молоко, суп, да ещё морс… Поход в уборную всё ещё слишком труден для него. Чуть не рассчитаешь и вмажешься плечом. А уж там хоть криком кричи, хоть падай от боли.

— А сейчас что?

Вопрос удивил его, он не сразу понял, о чем она спрашивает, и переспросил.

— Что?

— Что будешь делать?

— Спать, мэм, — ответил он, сползая под одеяло.

Это обращение обычно. Для раба любой белый — господин. Но она засмеялась этому как шутке.

— Я не мэм, я Алиса.

Но он уже проваливался в теплый колышущийся сумрак сна.

Алиса посмотрела на него. Спит. Но зато она знает, как его зовут. Эрик. Смешное имя. Так никого не зовут. Но будить его нельзя. Ну и пусть. Она себе сейчас сама что-нибудь придумает. А потом он проснётся, и она ещё поболтает с ним.

…Он спал, знал, что спит. И он снова спускался по рабочей лестнице Паласа к душевым и камерам. Его шатало, и пару раз пришлось хвататься за стенку.

— Однако, умотало тебя, — сочувственно сказал надзиратель.

Не Каракатица, другой. Этот надзиратель только появился, и ему ещё не придумали прозвище. Приглядывались.

— Да, сэр, — ответил он, не думая и не понимая, что говорит.

Всё плыло и качалось. Но его тело знало, что делать, лучше него. Он содрал и сбросил в коробку обувь и в бак для грязного штаны и рубашку. Его руки взяли из другого бака кусочек мыла, а из корзины мочалку. Кто-то что-то сказал ему. Он ответил и шагнул в душевую. Его оглушил гул воды и голосов. Шлёпая по мокрому полу, он брёл, отыскивая свободное место.

— Эй, Красный, — окликнул его Живчик, — вали сюда.

Он молча встал между ним и Угольком и резким рывком открыл воду. Тугая струя едва не сбила его с ног, он закинул голову и подставил лицо. Вот так. Теперь хрен кто разберёт, отчего щёки мокрые.

— Ты чего такой смурной? — Живчик приплясывал, будто в зале на разогревках. — Каракатица влепил?

— Нет, — нехотя ответил он и добавил. — Она сказала, что претензий не имеет.

— Это первачка-то? Я видел, как тебя дёрнули.

— Первачка, — вздохнул он и, чтобы знали от него, всё равно не утаишь, лучше самому, пояснил. — Целка.

— Ага, я слышал, как Хмырь радовался.

— Первачка, целка, и без претензий? — вмешался Уголёк. — Ну, ты мастер.

— Мастер? — он усмехнулся. — На ногах не стою, вот и всё мастерство.

— Как же ты её уговорил, чтоб без претензий? — не отставал Уголёк.

— Как-как! — он уже намылил голову и яростно раздирал слипшиеся от пота волосы. — Так и уговорил. Это ты нахрапом норовишь…

— Ну, ты, краснюк…

Уголёк не договорил, судя по звукам, ему кто-то дал по затылку. Не из любви к индейцам, понятно, или к нему лично, а молод ещё Уголёк для спора. А когда он смыл пену и протёр глаза, ни Уголька, ни Живчика уже не было. Рядом мылся трёхкровка из соседней камеры. Видно, по нему Каракатица прошёлся: не моется, а так, обтирается водой, и душ пустил еле-еле…

…Эркин проснулся вовремя. Ещё немного, и он бы себе устроил душ. Хочешь, не хочешь, надо вставать. Он откинул одеяло так, чтобы потом было удобно лечь, и осторожно сел. Голова уже не кружилась, и тело, в общем-то, слушалось. Так же осторожно он встал и пошёл, стараясь не шевелить правой рукой. Он не смотрел по сторонам, не до того ему сейчас, но, уже возвращаясь, поискал взглядом девочку. Кажется, вчера, если это только ему в бреду не почудилось, он напугал её. А ему это уже совсем ни к чему.

Но она спала. Видно, как играла, так и заснула прямо на полу у своей кровати в обнимку с каким-то тряпичным зверем. Разбудить, что ли? Пол холодный. Осторожно, боясь упасть, он подошёл и наклонился над ней.

— Алиса. Не спи на полу, Алиса.

Она только поёрзала щекой по морде игрушки и не ответила. Эркин беспомощно выругался вполголоса. С одной рукой ему не управиться. И если она сейчас проснётся и закричит… не хочется думать, что потом будет.

Он опустился на корточки, передохнул и попытался подсунуть левую здоровую руку под неё. Так. А теперь… а теперь… Он поднимался, держа её на локте поперёк туловища. Конечно, она была слишком тяжела и сразу заскользила вниз, но он успел качнуться вперёд и дал ей соскользнуть на кровать. И, наконец, облегчённо выпрямился. Сердце бешено колотилось о рёбра, на лбу выступил пот. Но дело сделано. А чтоб не проснулась… Он поднял за ухо смешного зверя и положил рядом с ней. Вот так. С минуту он стоял, переводя дыхание и глядя на разметавшуюся во сне девочку, и медленно побрёл к постели. Ныло потревоженное плечо, неприятно зудела щека. Ну, щека это пустяк. Спальником ему всё равно не быть, так и красота ни к чему. А плечо хуже. Одноруким ему только попрошайничать.

Эркин сел на край постели. Так, надо попробовать. Если чтоб падать, так не на пол. Сжал несколько раз правый кулак. Осторожно приподнял и опустил его. Локоть работает. Как и все спальники, он хорошо знал возможности тела и пробовал двигать рукой не наугад. С каждым движением нарастала боль. Но он уже знал, что сустав цел, только от удара заплыл снаружи. Наверняка внутри синяки. Такое бывало от сильных ударов: на коже не видно, а внутри больно. Это, когда он уже упал и пытался прикрыться, ударили сапогом. Кованый армейский сапог. Целили в подмышку, выбивая сустав, но он успел прижать руку. Вот она, шишка сверху, она и мешает. И болит, стерва. Но рука цела. А болеть будет, пока не рассосётся. Это он хорошо знал.

Эркин медленно, уже не так остерегаясь боли, как растягивая удовольствие, лёг и потянул на себя толстое тяжёлое одеяло. Сейчас он будет спать, потом придёт Женя, потом… а не надо ему никакого потом… Придёт Женя… И тут он вдруг сообразил, что это за странный запах преследует его с утра. Это же уксус! Женя его уксусом протёрла. Эркин тихо засмеялся, не разжимая губ. В Паласе были другие запахи…

…Он мылся долго, пока не овладел собой, пока не загнал воспоминания так глубоко, чтоб и случайно не проболтаться, и оставил только то, что нужно сказать. И когда шёл в сушку, лицо его было мокрым только от воды. Сушка была забита, пришлось поработать и локтями, и коленями. Много народу оказалось и в промазочной. Он дал кому-то по шее, отпихнул вертевшегося под ногами мальца и цапнул с полки непочатую банку с кремом. Промазка после душа — не пустяк. Кожа должна быть мягкой, гладкой и упругой, зашершавеешь, зашелушишься — на первой же сортировке вылетишь… прямиком в Овраг. Ссоры из-за банок уже кончались, работали дружно. Ну конечно, помогая, могут тебе комок крема в рот засунуть, но это так — в шутку, как щипки на массаже. К нему протиснулся Живчик.

— Поворачивайся.

Он подставил спину. Втирая крем в лопатки и вдоль хребта, разминая ему мышцы, Живчик быстро шептал.

— А умотан ты здорово, даже с лица спал… расскажи, как делал… А то целок навалом, как сбесились, того и гляди залетишь… Каракатица зло срывал, того из левой камеры, он рядом полоскался, так отметелил, что лазарета не миновать…

Он выпрямился и повернулся к Живчику.

— Хорош. Теперь ты давай, — и развернул того к себе спиной. И так же, растирая длинную мускулистую золотисто-коричневую спину, зашептал. — Руками больше работай, не горячи, а расслабь. И потом, упаси тебя от рывков, дави аккуратно и всё.

— Полночи проваландаешься, — пробурчал Живчик.

— А быстро да резко, себе дороже. Зато потом будешь спать, а не синяки пересчитывать.

— Угостила хоть тебя?

— Апельсином.

— Это на Выборе-то?!

— Первачка, сразу не сказала, а потом… сам знаешь. А у неё одна пятёрка.

— Совсем голь в Палас попёрлась, даже на вино у них нет, — вздохнул Живчик.

Он только хмыкнул в ответ.

— Эй, вы, двое! — новый надзиратель стоял в дверях, поигрывая дубинкой. — Если не натрахались, на вторую смену пойдте.

Они отскочили друг от друга, торопливо размазывая по телу остатки крема. Проскакивая мимо надзирателя, получили дубинкой по мягкому, но не больно. По физиономии Живчика, он понял, что тот уже придумал кличку надзирателю, но говорить было уже некогда. Камера укладывалась на отдых. Койка придушенного пустовала, и он ещё успел подумать, что если у него начнутся кошмары, судьба будет такая же. Но пронесло. Он потом только иногда плакал во сне. Но всегда молча. А в имении и это прошло…

…Эркин потянулся в полусне, перекатил голову по подушке. Тепло, мягко, и есть не очень хочется. Ему повезло. Другим спальникам пришлось куда хуже.

Придя с работы, Женя так и нашла их спящими. И когда она подошла к нему, он только приоткрыл глаза, посмотрел на неё и снова заснул, привалившись здоровой щекой к подушке. Женя постояла, посмотрела на них… И вздохнула. Дети. Что один, что другая.

Она устало наводила порядок. Проверила, поели ли они. Так, судя по следам, Алиса скормила суп Эркину. А лекарства? Пакетик пуст, будем надеяться, что он их принял, если только Алиска не научила его спускать таблетки в щель между кроватью и стеной. Она так удивлялась, когда Женя безошибочно вынимала их оттуда. Женя невольно рассмеялась, и её смех разбудил Алису. Та никак не могла понять, утро или вечер и почему она в кровати, но уже одетая.

— Не уже, а ещё! — Женя поставила её на пол. — Сейчас вечер. А сколько раз я тебе говорила, чтобы ты в одежде на постель не ложилась. Ты посмотри, даже в тапочках. Это же безобразие, Алиса! Мне теперь всё это отстирывать.

Алиса виновато хлопала ресницами и решила перевести разговор.

— А почему ты говоришь по-английски?

— Сегодня английский день, — сердито засмеялась Женя. — Но всё равно нельзя в обуви ложиться на постель.

Эркин старательно спал.

Об этом он не подумал, но уж очень было тяжело, и боялся, что девчонка проснётся. Будем надеяться, что она и не просыпалась.

Женя оглянулась пару раз на подозрительное молчание у стены, но не стала развивать эту тему…

— Сегодня хорошая погода. Сейчас поедим, и ты сможешь немного поиграть во дворе.

— У сарая?

— Да, у нашего сарая.

После радостного вопля Алисы притворяться спящим было глупо. И Эркин завозился, высвобождая руки и усаживаясь.

— Сейчас, — улыбнулась Женя. — Есть хочешь?

Он кивнул.

Эркин лежал и смотрел, как она кормит Алису и одевает её.

— От сарая не уходи. Чтобы я тебя из окошка видела.

— Ага, — кивала Алиса.

— И помни: никому-никому.

— Ага.

— Иди. Как позову, сразу домой.

— Ага.

Женя вышла на лестницу посмотреть, как Алиса вприпрыжку бежит к сараю, и вернулась. Эркин встретил её улыбкой, правда, совсем не такой как когда-то. Раненая щека заставила его быть осторожным даже в этом.

— Ну, как ты?

— Хорошо. Завтра я встану.

— Завтра ты ещё будешь лежать.

Женя присела на кровать, протянула ему тарелку.

— Ешь. Сейчас молоко нагреется, выпьешь.

Посмотрела, как он осторожно, с одной стороны, жует.

— Зубы все целы?

Он кивнул и просяще посмотрел на неё. Она поняла.

— Ещё, да? — и засмеялась его просветлевшему лицу. — Сейчас принесу.

И снова Женя сидела и смотрела на него. Эркин не любил, когда следили за его едой, но её взгляд не тревожил, не заставлял заглатывать, пока не отобрали. Он мог бы съесть ещё столько же, если не больше, но просить ещё добавки не стал. Покорно подставил ладонь под таблетки. Три, как и днём. Уже без сопротивления проглотил их, и запил всё тем же горячим сладким молоком. И не серый как днём, а голубой вечерний сумрак был вокруг. Женина ладонь легла ему на левое плечо и, быстро повернув голову, он прижал её подбородком. Она не отнимала руки. Шло время, а они не шевелились. А потом Женя мягко высвободилась и встала.

— Уже поздно. Пойду Алису звать.

Он опять лёг. Лежал и слушал, как она зовёт Алису, как хлопает нижняя дверь и звякает засов, потом шаги по лестнице, хлопает верхняя дверь, ещё замок. И голоса. Жени и Алисы.

— Я никому-никому ничего не сказала! — гордо хвасталась Алиса.

— Ну и молодец. Выпьешь сейчас молока и ляжешь.

— А он пил? — подозрительно спросила Алиса.

— Пил, — рассмеялась Женя. — Давай, не тяни время. Не поможет.

Каждый глоток Алиса перемежала вопросами и рассказами. Но Женя была непреклонна.

— Мам, а я знаю. Его Эрик зовут.

— Хорошо, пей.

— А почему он зовёт меня "мэм"? Я ведь маленькая.

— Не знаю. Пей.

— А у Тедди ухо оторвалось. Ты пришьёшь?

— Пришью. Пей.

Алиса поняла: отвертеться от молока не удастся, и смирилась.

Женя уложила дочку, убрала со стола. Накатывался вечер. Большой трудный вечер. Она подошла к нему. Спит? Эркин не спал и сразу повернулся к ней.

— Я завтра на весь день уйду. Двойная смена, — он понимающе кивнул. — Я пока приготовлю всё на завтра, ты подремли. А потом я тебе все новости расскажу. Хорошо?

— Хорошо.

Эркин лежал, закинув здоровую руку за голову, и слушал. Звяканье посуды, лёгкие то приближающиеся, то удаляющиеся шаги, шелесты и постукивания, её короткие возгласы, когда ей что-то не удавалось… Полусон-полуявь покачивал его усыпляющим ритмом, столько покоя и безопасности было в этих шорохах.

Женя бросила последний взгляд на плиту: пусть тихо остывает. На завтра должно хватить, а послезавтра… послезавтра у неё только контора, это уже не страшно. Она осмотрела его вещи. Ну что ж, всё высохло. Можно заняться починкой. Придирчиво осмотрела швы. Нет, всё-таки он молодец, следил за собой, никаких насекомых. И вода была без них, и на одежде следов нет. А чинить здесь… начать и кончить. На рубашке ни одной пуговицы, воротник наполовину оторван, выдран рукав, ну, это всё потом…

Она вернулась в комнату и от порога увидела его глаза и такую… непривычную улыбку половиной лица. И, бросив рубашку на стол, присела на край кровати.

— Ну вот. В городе тихо. Вас никто не ищет. Из комендатуры никого не прислали, видно, и не узнали про вас, — он только молча кивал. — Да, я тебе не говорила, мне самой только сегодня всё рассказали, — она засмеялась, и он приготовил улыбку, — так вот, в ту ночь кто-то клетку раскурочил. Выломал замок, сорвал дверь с петель. Словом, ее уже не используешь.

Он только хмыкнул в ответ и, помедлив, спросил.

— И кто?

— Никто не знает, — пожала она плечами. — Но, говорят, силач поработал. Или их несколько было.

Женя по-детски хихикнула, и он тогда засмеялся. Потом Эркин осторожно спросил.

— Комендатуры тут нет?

— Нет, — вздохнула Женя. — Джексонвилль маленький город. Комендатура в Гатрингсе. Знаешь Гатрингс?

— Нет, — его голос прозвучал глухо. — Мы не дошли до него. Встречные сказали, что там нет работы, и мы разошлись по округе. Думали, в маленьких городках будет легче.

— Мы? — переспросила Женя.

— Да, нас было много. Мы не знали друг друга. Почти не знали, — поправился он. — Из имений, с заводов, из резерваций. Только, — он угрюмо скривил губы, — только из Паласов никого не было.

— Никого? — удивилась Женя. — Почему?

— Их всех убили, — он помолчал и угрюмо закончил. — Спальников убивали все.

— А… а как же ты?… — она не договорила.

— Как я уцелел? — сразу понял он и улыбнулся. — А просто. Меня продали в имение, а там скотником, на скотной работал, и освобождался оттуда. А ушёл один. Никто не знал, что я… в толпе не знали. И меня не нашли, ни они, ни русские… И сюда я пришёл один…

Его голос звучал всё тише, и он уже словно сам с собой разговаривал. И вдруг резко приподнялся, и Женю поразило его внезапно побледневшее, ставшее бледно-жёлтым лицо с угольно-чёрными синяками.

— Женя!

— Что? Что, милый? — испугалась она.

— Женя! Я ведь мог и не дойти! Я же не знал, не знал, что ты здесь!

— Но ты же дошёл, — улыбнулась Женя. — Успокойся.

Она мягким нажимом на плечо уложила его. Он всё ещё смотрел на неё расширившимися глазами, но кожа на здоровой щеке уже темнела.

— Уже поздно, да?

— Да, — кивнула она. — Пора спать.

Он опустил веки. Женя поправила ему одеяло и встала.

Эркин лежал, закрыв глаза, но не спал. Слушал, как Женя укладывается спать. Сквозь веки ощутил наступившую темноту. Звуки босых шагов, укладывающегося тела и натягиваемого одеяла. И тишина. Только сонное дыхание. Значит, комендатуры нет, вот почему эта сволочь здесь так гуляет. Как же ему здесь жить? На что жить? Уйти? Куда? И зачем? Где комендатура, там патрули, а если опознают, тогда что? Нет, уйти он не может. На что жить? Плечо б зажило, а там… он любую работу возьмёт. Он сможет, всё сможет… Смог же тогда…

…Те дни в имении слились в один изматывающий день. Он знал одно: не упасть, упавшего добивают. Утром вставал, таскал воду, поил, засыпал корм, доил, убирал, шёл в рабскую кухню, что-то ел, возвращался в скотную, снова таскал, убирал, чистил, засыпал, доил, мыл, засыпал, поил, чистил, таскал, шёл в рабскую кухню, что-то ел и снова шёл в скотную… И всё время боль, страшная раздирающая боль… И всё время хриплый ненавидящий голос Зибо. Надзирателей он и не слышал, только Зибо. И повиновался этому голосу как надзирательскому. Только молча, без положенного "да, сэр". Ему что-то говорили, он молчал. И в рабской кухне он молчал и только молча бил того, кто уж слишком нахально подсовывался к нему. Тогда его и прозвали Угрюмым. Угрюмый, Morose, Мэроуз. Угрюмый так Угрюмый. Он не спорил. А потом горячка и боль кончились, и тупое оцепенение заглотало его, только одно помнил: не упасть, упавшего добивают. Он смог. Устоял. И в рабской кухне ему уже никто не заступал дороги. И он стал различать мир вокруг себя. А в тот день он полез наверх сбросить сенные брикеты. Зибо внизу принимал их и укладывал поближе к выходу. Брикеты были тяжёлыми, и проволока перетяжек резала пальцы. На шестом брикете Зибо крикнул, что хватит. Он выпрямился и увидел в слуховое окно небо и вершины деревьев, и вдохнул сенный воздух, сладкий и горький сразу. Зибо звал его, а он стоял и дышал этим воздухом. Потом подошёл к краю помоста и заглянул вниз, в перекошенное яростью лицо Зибо. Ему стало смешно. Чего он столько терпел от этого…? Он присел на корточки и посмотрел прямо в глаза Зибо.

— Слушай ты, старик, — Зибо замолчал, будто подавился своей руганью. — Что я от хозяев терплю, от тебя не буду. Понял? А ругаться я и сам умею, — и выстрелил длинной питомничной фразой.

Он спрыгнул вниз, готовый к драке. Но Зибо не стал драться. И ругаться перестал. Вдвоём они молча переложили брикеты. И потянулась обычная дневная работа. Только Зибо молчал. Вечером в рабскую кухню он шёл как всегда, сзади Зибо. Он не хотел задираться, а молчание Зибо его устраивало. И он назвал Зибо стариком, это не оскорбление, это хуже… раб не стареет, старый раб не нужен, ему одна дорога — на Пустырь, нет страшней угрозы и хуже участи. А уже потом, обихаживая на ночь коров, он зацепился за торчащую из брикета проволоку и разорвал рубашку. Зибо только покосился на него, но когда вернулись в свой закуток, молча кинул ему мешочек, что хранил под своим изголовьем. Он поймал его на лету и, уже догадываясь о содержимом, раскрыл. Да, всякая нужная мелочовка. И тряпка с вколотой в неё иголкой и намотанными на уголки тряпки нитками. Он достал тряпку, затянул завязки. Зибо стоял к нему спиной, и он молча бросил мешочек ему на нары. В закутке у них никакого света не было, только от стойл, когда дверь открыта, и он ушёл в молочную. Включил маленькую лампочку у стола с удойными книгами, снял рубашку и принялся за работу. В молочной было холодно, но зато отсюда свет не виден. Они и в питомнике, а при нужде и в Паласе втихаря чинились по мелочи. Одежда — хозяйская, и за порчу могло сильно влететь. Так что шить он умел. Но порезанные пальцы плохо слушались, и дело шло медленно. Он уже заканчивал работу, когда за спиной открылась дверь. Если надзиратель, то всё. Пузырчатка ему обеспечена. Он медленно обернулся и увидел Зибо. За иголку свою испугался, что ли? Зибо стоял и молчал, и он молча вернулся к шитью. Затянул последний стежок, оборвал нитку, вколол иголку в тряпку и встал. Зибо стоял уже рядом, и, повернувшись, он оказался с ним лицом к лицу. Он стоял и смотрел ему прямо в лицо и видел, как у Зибо дёргалось лицо, дрожали губы, будто хотел и не мог сказать.

— Ты раб? — наконец выговорил Зибо.

— Раб, — кивнул он.

— Клейма… клейма где?

— Клейма? Зачем? — он не понял сначала, но тут же сообразил, что его всё ещё принимают за отработочного, вот дураки, знают же, что он спальник, спальники отработочными не бывают, все питомничные, все рабы по рождению. — Я раб, питомничный. Зачем мне клейма?

— Так, так ты с рождения раб?

— Да, — пожал он плечами. — Так что?

— Так, так ведь… — Зибо торопился, путался в словах. — Я не помню… нет, была одна! Красная… ты в неё пошёл… была… индеанка… привозили…

— Нет! — крикнул он. — Я питомничный!

— Так её, верно, из питомника и привезли, а я-то… — Зибо неуклюже затоптался, и он вдруг с ужасом увидел, что Зибо плачет. — По закону… положено… десятого… тебя выбрали, а ты в неё пошёл, а тебя, тебя нашли… десятого… а я-то, я-то уж думал…

Зибо врал, самому себе врал, он же видел это, понимал и ничего, ничего не сказал старику. Спорить без толку, когда раб самому себе врёт и сам же верит этому.

— Сын, сынок…

Зибо потянулся обнять его, и он отшатнулся. За это всегда били и отправляли в Джи-Палас, для джентльменов. Зибо опустил руки и беспомощно стоял перед ним. И плакал. Он молча сунул Зибо в руку тряпку с иголкой и ушёл в их закуток. Зибо пришёл позже, и он слышал, как Зибо подошёл к его нарам и стоял над ним, тихо всхлипывая. Он весь напрягся в ожидании. Если только дотронется — бить сразу. Но Зибо отошёл и лёг. И тогда он позволил себе заснуть…

…Эркин проснулся толчком от знакомого чувства опасности и не сразу понял, что его разбудило. Вокруг была та ночная тишина, к которой он уже начал привыкать, мягкая нестрашная темнота. И не болит у него ничего, ну чуть зудят заживающие синяки. Что это было? Что? И вдруг понял. На улице. Вот оно! Молодые пьяные голоса орали "Белую гордость". Это ни с чем не спутаешь. Сколько он жил, под этот марш делались самые подлые, самые гнусные… Он сжал кулаки. Под него их сортировали в питомнике, по его сигналу начинали работать рабские торги. И волокли его в клетку под этот распев. Кого они там сейчас? А если… если узнали о нём, идут сюда? Страх туманил голову. Бежать, скрыться… Лежи — одёрнул он себя. Ты и шага не сделаешь, свалишься. Или пристукнут. И куда скроешься? Голоса удалялись, и он перевёл дыхание. Пронесло, на этот раз пронесло. Медленно распустил сведённые в комок мышцы. И не так уж много этих крикунов было. Это с перепугу показалось, что много. Ладно. Ещё день, ну два, и он встанет. Рабу больше трёх дней на болезнь не дают. Три дня… да, вроде, три он как раз и отлежал. Кости есть, шкура цела, что ещё? Плечо? Разработает. И глаз… Будет видеть и ладно. Не выбили — уже хорошо.

Эркин медленно потянулся, пробуя суставы, осторожно повернулся на левый бок. Но привычка лежать только на спине — ещё в питомнике вбивали — была сильнее. В постели на боку — это когда работаешь. Но тело слушается, это главное, и он снова вытянулся, довольный, и уже забыв про разбудившие его голоса.

Женя уходила на целый день, и потому утро выдалось вдвойне хлопотливым. Накормив Алису и Эркина, она ещё раз повторила им все наказы, особо Эркину, чтобы не вставал.

— Сердце после жара сорвать легче лёгкого, — внушала она.

Он молча серьёзно смотрел на нее и кивал.

— Алиса, на улицу без меня ни ногой. Дома играй.

— Ага, — вздохнула Алиса.

— Эркин, — и уже по-английски, — присмотри за ней, ладно? — и по-русски, — будь послушной девочкой, и мама тебе кое-что принесёт.

И, чмокнув на прощание обоих, убежала.

Двойная смена — это контора, пробежка по магазинам, ещё одна контора и возвращение домой уже ночью на подгибающихся от усталости ногах и с гудящей от голосов и треска машинок головой. А завтра снова с утра. Но вторая работа давала возможность перекрутиться и даже побаловать Алису. Благо, там платили сдельно и каждый раз. Как всегда, в такой день Женя с утра заводила себя. Чтобы на весь день хватило.

И сегодня она быстро и чётко печатала, обсуждая появление в магазине старого Саймона консервов с Русской Территории. Кто бы мог подумать, что старый Саймон, этот рьяный поборник Чистоты-Расы-Во-Всём, первым заключит контракт с русскими, у которых, как всем известно, нет Расовой Гордости?! Но Саймон ради выгоды негра публично поцелует. Что тоже всем известно. Консервы мясные и, говорят, неплохие.

— Но слишком жирные! — заявила Этель.

— Жир тоже можно использовать! — возразила Ирэн. — Рациональность везде нужна.

— И потом, — затараторила Майра, — русские распустили рабов, пусть теперь нас и кормят.

Все с ней согласились.

Самооборона вчера перепилась и всю ночь шаталась по городу с песнями. Но песнями и ограничились, а на песни, говорят, комендатура не реагирует, и хоть так "Белую гордость" послушать. Общее кафе теперь самое модное место, а Крюгер открывает в своем ресторане Русский зал. Ну конечно, первый страх прошёл, комендатура не мешает жить, приходится подстраиваться.

— Джен, сходим к Крюгеру?

— Слишком дорого, Рози, — весело ответила Женя.

Она всегда о своей бедности говорила весело. Чтоб не думали, что она просит помощи.

— Ну конечно, — засмеялась Этель, — русскую кухню вы и сами знаете, ведь так, Джен?

— Конечно, — поддержала Майра.

— А в цветочном Эйбрунса появились махровые гвоздики.

— Настоящие махровые?

— Да, прямо шар на стебельке.

— И стоят, конечно, целое состояние.

— Но красивы, ах, как красивы.

Трескотня голосов и машинок преследовала Женю и в её стремительном беге за покупками. Слава богу, война кончилась, очередей стало заметно меньше, а денег ей всё равно никогда не хватало. И налетев на доктора Айзека, она даже не сразу поняла, что встреча, кажется, была не случайной.

— Добрый день, Женечка. Как ваши успехи в фармакопее? — заговорил он по-русски.

Женя почувствовала, что краснеет.

— Осложнений никаких не было? — и не понять, то ли спрашивает, то ли утверждает.

Смеющиеся глаза доктора помогли ей справиться с волнением.

— Да, спасибо, добрый день, — выпалила она всё сразу и светски добавила, — ваши советы мне очень помогли.

— Рад слышать, Женечка, рад за вас. И вот ещё что. Я старый человек, Женечка, одинокий. Мне и так хватает, а вам пригодится.

Из докторского саквояжа как бы сам собой появился аккуратный свёрток и как-то очень легко перелетел в её сумку и исчез под продуктами. Доктор проделал это с такой ловкостью и быстротой, какой Женя от него никак не ожидала.

— Но… но мне, право, неудобно…

— Неудобно, Женечка, сидя под столом, штаны, извините, через голову надевать. Я же один, Миша мой погиб, жена умерла, внуков нет. А сейчас всё так дорого, и хлопоты вам эти ни к чему. Только лишние разговоры пойдут. Так что всё нормально.

Женя оторопело хлопала глазами. О чём он говорит, какие хлопоты?! А доктор уже попрощался и удалился, озабоченно поглядывая на небо. Женя тоже посмотрела на быстро темнеющее небо, потом на часы и, ахнув, побежала на работу. А разговор с доктором ушёл куда-то вглубь. Дома она достанет, развернёт таинственный свёрток и уже тогда посмотрит и всё обдумает. А пока не до того. Успеть бы в контору до дождя. Утро было хорошее, и день солнечный, а сейчас — пожалуйста! Вот-вот хлынет.

На этот раз Эркину сразу заснуть не удалось. Алиса твёрдо решила вознаградить себя за три дня молчания и после ухода Жени подтащила к кровати стул и уселась на него. Эркин только вздохнул, но сопротивляться не стал.

Однако это оказалось легче, чем он ожидал. Алиса больше говорила сама, вполне удовлетворяясь тем, что он её слушает, и его краткими редкими ответами. А Эркин и не подозревал, сколько интересного можно узнать из детской болтовни. Говорила Алиса по-английски чисто, только изредка вставляя незнакомые ему, видимо, русские слова, но об их смысле можно было догадаться. Выговорившись, Алиса посмотрела на него, как-то смешно склонив голову набок, и вынесла решение.

— Ты хороший. Ты слушаешь. Маме всегда некогда, а во дворе со мной не разговаривают. Потому что я недоказанная. И ещё незаконная. А это очень плохо.

Она ждала его ответа, но он не знал, что сказать, и попытался дипломатично уйти в сторону.

— А у мамы ты спрашивала?

— Не, — замотала головой Алиса. — Она однажды услышала, как обо мне так говорят, и потом долго плакала. Я и не спрашиваю. А ты знаешь? Это плохо, ну, быть недоказанной?

— Нет, — резко ответил Эркин и, помолчав, осторожно сказал. — Ты хорошая девочка. А что другие говорят, просто не слушай.

У Алисы белая кожа, голубые глаза, светлые прямые и тонкие волосы, но она совсем, совсем не похожа на ту маленькую белую стерву из имения. Это ему только в бреду могло привидеться.

Алиса притащила к нему на кровать свои игрушки и познакомила его с Линдой, Тедди и Спотти. И он, как умел, поиграл с ней в гости. Вернее, он совсем этого не умел, и Алиса всё время подсказывала ему, что он должен говорить.

А потом на улице что-то случилось, и Алиса побежала к окну посмотреть, а когда вернулась, он уже спал. Алисе очень хотелось рассказать ему, что она там увидела, но будить не стала.

Потом она его всё-таки разбудила. Пообедать. И удалось ему это гораздо легче, чем вчера. Они даже ещё поиграли. За окном быстро темнело, и Алиса удивилась.

— Уже вечер? Тогда мама скоро придёт.

Эркин только осторожно пожал плечами. Алиса вдруг зевнула.

— Значит, вечер, — улыбнулся Эркин. — Иди спать. Только в одежде не ложись.

— Знаю, — отмахнулась Алиса и потащила игрушки в свой угол.

Он уже не слышал, как она легла. Тяжёлое чёрное забытьё наваливалось на него, пока не придавило. Он опять куда-то стремительно падал, и путались мысли…

…Обиходив скотину, он подошёл к навесу у задних ворот. Зибо всё ещё лежал там. Длинный свёрток. Но там были и надзиратели. Грегори и Полди. И о чём-то спорили. Он не успел уйти, и Грегори подозвал его.

— Отчего он умер?

— Не знаю, сэр, — вопрос не удивил его, но иного ответа он дать не мог.

— Ведь он, — Грегори усмехнулся, — не болел?

— Нет, сэр.

— Так может, — в голосе Полди откровенная издёвка. — Может, ты его придушил ночью, а? Или, — надзиратель похабно ухмылялся, — затрахал старика до смерти? А? Папашу-то? Признавайся, краснорожий, чего там!

Он угрюмо молчал, глядя себе под ноги.

— Займись делом, Полди, — оборвал гогот Грегори. — С этим я сам разберусь.

— Как знаешь, — Полди был явно разочарован таким оборотом, но ушёл.

— Угрюмый, ты вот что…

Он осторожно покосился на надзирателя. Грегори сосредоточенно смотрел на тело Зибо.

— Да, сэр.

— Ты возьми тележку и вывези его в Овраг. Там сам знаешь, что и как. Знаешь?

— Да, сэр.

— Один справишься? Или нет. Возьми Мальца. Понял?

— Да, сэр.

Это его совсем не устраивало. В том, что он задумал, рассчитывая, что в Овраг, как всегда, отправят именно его, любой будет лишним. Но не спорить же с надзирателем. А если ещё и надзиратель попрётся, то совсем уж ничего не получится, так что надо со всем соглашаться, чтоб от тебя отстали. Но Грегори сразу ушёл, и он сам выкатил из сарая маленькую двухколёсную тележку. За ним никто не следил, и ему удалось подсунуть на дно тележки лопату. Он взвалил на тележку тело Зибо, тяжёлое и уже жёсткое, привязал его и уже тогда пошёл за Мальцом. Десятый сын Твигги, хоть и должен был помогать Ролли во дворе, как всегда крутился в прачечной возле матери. И сейчас Твигги сосредоточенно стирала, а Малец как всегда что-то жевал и подкачивал воду.

— Зибо умер, — сказал он с порога. Прачки прекратили работу и уставились на него. — Мне велено его свезти в Овраг. И Малец со мной. Пошли.

Твигги охнула.

— Ты что, Угрюмый! Он же дитё, ему с мертвяком нельзя! Да ты!…

— Иди и жалуйся! — перебил он.

Он всерьёз рассердился. Будто от него здесь что зависело. А так как Малец решил укрыться от него за баком, а у него каждая минута на счету, он прямо в сапогах прошлёпал по мыльному полу, выловил мальчишку и за шиворот одним броском переправил того к двери. А здесь уже знали, что Угрюмого лучше не доводить. И Малец, тихо подвывая, под такие же тихие причитания прачек натянул куртку и сапоги и заторопился за ним. Он встал в оглобли, велел Мальцу встать рядом, и они потащили тележку со двора. В воротах подошёл Грегори и молча их выпустил. За воротами он опасливо оглянулся: нет ли кого за спиной. Но Грегори не пошёл за ними. И никого не послал. Уже легче. Через рощу и старое заброшенное поле они шли к Оврагу. Месту, куда сваливали тела рабов. Навалом. Засыпая извёсткой и землёй. Малец не столько тащил, сколько шёл рядом, держась за дышло. Он покосился на посеревшее лицо и прыгающие губы мальчишки и ничего не сказал. Ладно, не такая уж это тяжесть. Пусть идёт, лишь бы не свалился. Тяжёлый запах от Оврага лип к лицу, вызывая тошноту. Впереди вздымался гребень вала перед Оврагом. Он остановился и прислушался. Было тихо.

— Здесь не поднимемся, — буркнул он. — Сворачивай.

Они тащили тележку вдоль вала, пока не нашли более пологий спуск.

— Я потащу, а ты сзади подталкивай, — распорядился он.

Ну, конечно, помощи от Мальца никакой. Сам, считай, и вытащил и тележку с трупом, и вцепившегося в задок Мальца. На гребне он опустил дышло и закрепил тележку, чтоб не скатилась. Малец стоял рядом, озираясь с ошарашенным видом. Перед ними тянулся длинный ров с таким же гребнем по другой стороне. Судя по свежим следам колёс, оттуда совсем недавно ушли грузовики из города или какого-то другого имения. Значит, и овражные ушли к себе в барак греться. Барак у них за гребнем, оттуда, что в овраге, не видно. А что не позвали их, так это в порядке. На одного, двух команда не нужна. Кто привёз, тот сам и вывалит. Холодный ветер сдувал трупный запах, или он уже привык к нему? Ну ладно, тянуть нечего. А то ещё овражный надзиратель высунется. Он отвязал веревку, удерживающую тело Зибо, и кинул её Мальцу.

— В кольцо смотай. И жди меня здесь.

Он взвалил на плечи страшный свёрток, взял лопату и стал спускаться в Овраг. Для этого ему Малец не нужен. Это он сам должен сделать. Зибо мечтал о сыне. Его обманули. О лёгкой смерти. И её не было. О могиле. Чтоб не в общем Овраге. Знал, что рабу могилы не положено, но мечтал. Это он сделает. Он спустился на дно и пошёл в сторону от свежего завала, пока не нашёл выемку в стене. Копать было тяжело. Недавно прошли дожди, и сырая вязкая земля липла в лопате. Он сделал длинную низкую пещеру, как раз, чтобы уложить туда вытянувшееся тело. Ну вот. Осталось снять мешок и… он отвернул край с головы, заглянул в мёртвое лицо. И не стал этого делать. Пусть лежит в этом. Всё-таки хоть какая защита. Он заложил тело Зибо в пещерку, подгрёб сбоку выбранную землю и пригладил её лопатой. Ну вот, Зибо. Даже когда и сюда свалят трупы и заполнят овраг доверху, всё равно ты будешь лежать один. В плотной тёплой бумаге. И не будет известь разъедать твоё тело. Боли ты и при жизни вынес достаточно, чтоб ещё после смерти терпеть. И если правда, что будет общий суд и мы все, живые и мёртвые, придём туда, то у тебя там будет, чем прикрыть наготу, и будет человеческий облик, без язв и провалов. Он ещё раз оглядел склон. Да, если присмотреться, то сильно заметно. Но кто будет присматриваться? Нужно возвращаться. Малец мог и дёру дать с перепугу и холода… Он долго, цепляясь за редкие кусты, за какие-то торчащие из земли корни давно вырубленных деревьев, поднимался. И поднявшись был весь мокрый от пота. Малец сидел скорчившись за тележкой, от ветра что ли прятался. Он бросил лопату в тележку, выбил из-под колеса камень и взялся за дышло. Малец молча пристроился рядом. И начался их обратный путь. Им не повезло. В воротах был Полди. Он долго обыскивал их, вдруг они что притащить вздумали, и грязно балагурил по поводу их долгого отсутствия. Наконец, отпустил, и он побежал на скотную. Пока он возился в овраге, за скотиной никто же не смотрел. И вдруг появился Грегори, посмотрел, как он бегает с вёдрами, и спросил:

— А где мешок?

Он остановился и с размаху поставил вёдра, так что часть пойла выплеснулась на пол, и молча уставился на надзирателя. Так, значит, всё-таки… всё-таки…

— Ты оставил его там?

— Да, сэр.

Лицо Грегори непроницаемо.

— Вечером, после всего, пойдёшь в пузырчатку.

— Да, сэр.

— Работай.

И ушёл, уверенный в исполнении. Да оно так и есть. Ослушаться никто не посмеет. И он не посмел…

…Эркин с усилием открыл глаза. В комнате какой-то синий неприятный сумрак. Так перед грозой бывает. Но сейчас рано для грозы: весна только началась. Но как же тяжело чего-то…

Жене нравилась эта работа. Квартира, превращённая в контору, сохраняла уют и какую-то домашнюю милую атмосферу. И хотя Женя была не постоянным работником, а приходящей сдельницей, но её приняли в этот кружок, и она чувствовала себя здесь своей, насколько она вообще могла быть своей.

Сегодня здесь были все: Норман, Перри и Рассел. Весельчаки, особенно, Перри, и любители, как они говорили, всего, что украшает жизнь. Конечно, Эллин и Мирта — тоже машинистки. И Хьюго. Инженер Хьюго Мюллер. Самая светлая голова в городе, штате, а может, и Империи, и спасавший её — свою голову — от бомбёжек в их захолустье. Женю приветствовали с такой сердечностью, что задумываться над её искренностью было бы явным и непростительным грехом.

Женя быстроразделась, убрала под вешалку сумку с продуктами и села за машинку.

— Джен, вы подобны живительному дождю для иссохшего цветка моего сердца!

Женя рассмеялась.

— Короче, Перри, у вас опять неразборчивый текст.

— Вы ясновидица, Джен.

— Давайте ваш текст.

Текст Перри как всегда вклеен, переклеен, вписан, перечёркнут и снова вписан. Но Жене это знакомо. Не страшно, бывало и хуже.

Обычно идёт весёлый трёп обо всём и ни о чём, но иногда кто-то затронет тему, которую обсуждают весь вечер. И сегодня. Эллин сказала, что развалины Паласа обносят забором, видно, будут что-то строить.

— Какой Палас? — спросила Мирта. — Эл или Джи?

— Леди-Палас, — ответил Норман. — Но если вы, милые дамы, надеетесь на его открытие, то увы-увы… комендатура не разрешит.

— А если бы и разрешили, — вступил, не отрываясь от чертежа, Рассел. — С кем открывать? Спальников практически не осталось. Их перестреляли ещё перед капитуляцией.

— А что? — спросила Женя. — Они действительно сексуальные маньяки?

Перри ухмыльнулся и открыл рот, но тут в привычной для него академической манере заговорил Хьюго.

— Видите ли, Джен, здесь нет однозначного ответа, всё и проще, и сложнее обыденных представлений. В какой-то мере они были маньяками. Но под постоянным контролем они были неопасны и поддавались определённому использованию. Их отбирали в раннем детстве, где-то в пять-шесть лет, и специально дрессировали.

Рассел не смог скрыть изумления, но промолчал.

— Хьюго, откуда вам это известно? — удивился Норман. — Вы же инженер.

— Ну, — Хьюго смущённо улыбнулся. — У меня дурная привычка внимательно читать всё, что попадётся под руку. И мне как-то попался учебник по дрессировке, вернее, это была инструкция по содержанию спальников. И я её добросовестно прочитал, хотя карьера владельца Паласа меня никогда не привлекала. Так вот, они становились в определенной степени маньяками. То есть они могут думать только о сексе и само присутствие женщины, возраст неважен, даже девочки, причем любой расы, но белой в особенности, включает, так сказать рабочий механизм. Их нельзя в этом винить, я думаю. Всё-таки они…

— Да, — перебил его Рассел, — это как сторожевая собака. Она не может не быть злобной.

— Совершенно верно, — согласился Хьюго.

— А когда стало ясно, — вмешалась Мирта, — что рабов придется освободить, и они останутся без контроля, то их и ликвидировали. Вполне логично.

— Причём, обратите внимание, — сказал Норманн, — остальные рабы так же относились к ним крайне неприязненно.

— Да-да, — подхватила Эллин, — я сама видела, вы помните эти толпы, сразу после капитуляции, они шли мимо нашего дома. Зрелище, конечно, страшное. Так, когда обнаружилось, что в толпе есть спальник, его остальные просто затоптали.

— Ужас! — вырвалось у Жени.

— Да, — согласился Хьюго, — это ужасно. Но тут видимо срабатывает инстинкт самосохранение, как собаки избегают бешеных собак, так и здесь…

— Говорят, — перебила его Мирта, — что комендатура собрала уцелевших, ну спальников, и вывезла куда-то.

— Зачем? — пожал плечами Рассел, — ведь они запрещают Паласы. Для исследований?

— Вряд ли русские столь рациональны, — возразил Норман. — Скорее, просто изолировали.

— А если всё-таки остались уцелевшие? — ужаснулась Эллин. — Брр, страшно подумать…

— А вы не думайте, — посоветовал Хьюго.

— Ну, как вы можете так говорить?! Вы мужчина, а мне поздно одной возвращаться через весь город…

— Я вас провожу! — радостно завопил Перии. — Клянусь, со мной вы в полной безопасности.

— А вы со мной, — Норман подмигнул Мирте.

— А вы, Джен, не боитесь?

Женя подняла на Хьюго глаза и улыбнулась отстраняющей улыбкой.

— Нет, не боюсь. Перри, ваш текст готов.

— Волшебница! С меня доплата.

— Ловлю на слове, — рассмеялась Женя, принимая от Нормана пачку расчётов. — Как всегда в двойную ширину?

— Разумеется, Джен, вы чудо!

— Спасибо.

Комната вдруг осветилась пронзительно белым светом, и тут же оглушительно разорвалось небо.

— Гроза?

— Рановато.

— Всё равно! С первой грозой вас!

"Алиса боится грозы, — Женя заложила в машинку двойной разворот. — Ну, ничего не поделаешь. Авось обойдётся".

Эркина разбудил гром и плач Алисы.

— Это гроза, не бойся, — сказал он в темноту.

— Даа, ты большой, тебе и не страшно, а я маленькая. Я сейчас к тебе приду.

— Нет.

Но по полу уже зашлёпали босые ножки, и очередная молния осветила карабкающуюся на постель фигурку. Он и сказать ничего не успел, как она уже забарахталась рядом с ним под одеялом.

— Алиса, — безнадёжно попросил Эркин, — иди к себе. Это же только гроза.

— Не-а, — в её голосе уже не было слёз. — Мама тебе сказала, чтобы ты за мной присматривал, вот я и пришла. Чтоб тебе было удобно смотреть. Вот.

Эркин выругался про себя и откинул одеяло. Решительно обхватил Алису поперёк туловища и понёс к кроватке. Молнии сверкали одна за другой, и он ни на что не налетел. Уложил, укрыл одеялом.

— Вот. Это твоя постель. Здесь и лежи.

Алиса снова заревела.

— Мама меня всегда к себе пускает.

Дать ей подзатыльник — обычное средство общения с детьми — он не решился. Всё-таки она белая. Ощупью он нашёл рядом на табуретке какую-то игрушку и сунул ей. Игрушка тут же отлетела в сторону. Оглушительно рявкал гром, сверкали молнии, а он ничего, ну ничего не мог сделать. Алиса ревела и вылезала из кровати, а он пытался удержать её там. Словом, как это произошло — непонятно, но голова Алисы ударила его в лицо, разбередив щёку. Он глухо охнул и выпустил её.

От боли Эркин сел на пол, потом лёг и полежал так, прижимаясь к холодным доскам. Алиса испуганно притихла. Сверкнула молния, и в мучительно долгом ожидании грома она слышала, как он, постанывая, уходит и ложится.

Эркин добрался до кровати и упал на неё. Он не ждал такой боли и не был готов к ней. Пусть будет, что будет, он натянул на себя одеяло. От боли сразу закружилась голова, и он полетел опять куда-то в чёрный провал Оврага.

Алиса осторожно позвала его.

— Эрик, ты спишь, Эрик? Я не хотела…

Он молчал, и тут сверкнула такая молния, и так страшно громыхнуло, что она не выдержала. Она опять вылезла из постели и быстро перебежала к нему.

— Эрик, — тихо плакала она, — Эрик.

Алиса потеребила его за руку. Он только застонал. Она, пыхтя, залезла на кровать и осторожно подлезла под одеяло между ним и стеной.

— Эрик, не сердись, я не нарочно.

Он не ответил, значит, не сердится. И она, всхлипнув в последний раз, вытянулась рядом с ним. Теперь он отгораживал её от грозы, и Алиса успокоено засопела.

— А я люблю грозу, она освежает, — пальчики Эллин выбивали задорную дробь по клавишам машинки.

— Да, гроза увеличивает процент озона, — отозвался Хьюго.

— Фу, мистер инженер, вы так всё приземляете, — шутливо попеняла ему Мирта. — А кстати, вы ведь тоже ходили в Палас…

— Найдите того, кто не был в Паласе, — рассмеялся Перри.

— Ну, вы, Перри, наверное, и не выходили оттуда, — отпарировала Мирта, — так вот, согласитесь, Паласы решали целый ряд проблем.

— Ну, с этим никто не спорит, — отмахнулся Норман. — Но человечество решало эти проблемы и до Паласов.

— Вернёмся к допаласным методам, — засмеялся Рассел. — Но Паласы жалко. Всё-таки в них вложен труд. Придумать, создать систему, всё отладить… у создателя Паласов была светлая голова. Чем они мешали?

— А чем мешало рабство? — рассердилась Мирта. — Конечно, были и крайности. Но это же не причина, чтобы всё разрушать.

— Причиной была война, — пожал плечами Норман. — Просто надо было вовремя остановиться и не пытаться захватить всю Русскую Территорию. В конце концов, если русские хотят жить вперемешку с цветными, это их дело. Но нет! Мы должны защитить белую расу, привить русским расовую гордость. И прививали. Пока нас самих не оккупировали. А теперь что ж, всё логично. Они победители. И как мы хотели переделать их под себя, так они теперь переделывают нас.

— И что же, — Элли пыталась шутить. — Нам теперь жить вперемешку с цветными?

— Самооборона обещала защитить нас от этого. А Паласы? Это не самое важное. Даже к лучшему.

— Почему? — удивился Перри.

— Не будет межрасовых контактов на интимном уровне, — веско объяснил Норман.

Хьюго посмотрел на часы.

— Леди и джентльмены, наше время истекает. Кто сегодня казначей?

— Я, — Норман шумно отодвинул стул и встал. — Милые дамы, вы как всегда в первую очередь.

Весело, но очень чётко Норман подсчитал сделанное и достал пакет с деньгами.

— Да, Перри, ты обещал Джен доплату. Джентльмен должен держать слово.

— Я пошутила, — быстро сказала Женя.

— Зато Перри был серьёзен. Не так ли?

Под холодным взглядом Нормана Перри отделил от своей пачки несколько кредиток и подал их Жене.

Расходились с шутками по поводу ранней грозы и закрытых Паласов. Хьюго предложил Жене проводить её, но Женя предельно вежливо отказалась.

Шёл сильный дождь, и над городом ещё громыхала гроза, хотя раскаты были уже глухими.

В конце квартала Женя услышала сзади шаги и оглянулась. Ее нагонял Хьюго.

— Я всё-таки провожу вас, Джен.

— Но…

— Нет-нет, не спорьте, Джен. Давайте вашу сумку.

Он пытался развлекать её, но она отвечала невпопад и вскоре решительно распрощалась. Знает она этих провожающих! Её уже провожали. И тоже были в восторге от её ума и так далее… Не хочется и вспоминать об этом.

Она почти бежала по тёмным мокрым улицам. Война кончилась, но светомаскировку многие по привычке не снимали, и ни одного светящегося окна. Будто все вымерли. Гроза уходила, и дождь заметно ослабел. Но пальто промокло, и туфли насквозь. Что же она завтра наденет? Опять печку топить, а дрова на исходе… Ну, вот и забор, калитка. Женя сложила зонтик и, уже не защищаясь от дождя, отпирала и запирала все двери. Поднимаясь по лестнице, она слышала, как течёт с неё вода. Не зажигая света, она прошла на кухню. Сбросила туфли и пальто, поставила сумку и уже тогда вошла в комнату.

Когда Эркин очнулся, он не сразу понял, что произошло. А поняв… сначала он разозлился. Всё-таки залезла! Алиса как-то сумела втиснуться к нему сбоку так, что её голова теперь лежала у него на плече, и её дыхание щекотало ему кожу. Сейчас он соберётся с силами, встанет и переложит её. Лишь бы не проснулась и не заревела. Он осторожно попытался высвободиться, но она, что-то сонно пробормотав, ещё и руку ему на грудь положила. И тут он услышал шаги на лестнице… Всё, теперь всё, конец. Убивали за меньшее. Страх окатил его ледяной волной, шевельнув волосы на голове. На лбу и скулах выступил пот. Открылась дверь… шаги на кухню… раздевается… идёт в комнату…

Женя прислушалась. Два ровных сонных дыхания сливались в одно. Спят голубчики. Ну и хорошо. И тут она наступила на что-то мягкое. Что это? Тедди? Что он делает у двери? Она быстро подошла к столу, нашарила и зажгла коптилку. Сейчас она Алисе задаст за такое! И тут она увидела. Постель Алисы пуста… одеяльце скомкано и сброшено на пол…. Где Алиса?! Она повернулась к кровати.

И сразу увидела потное блестящее лицо Эркина и закрытые, зажмуренные глаза. Да что это такое?!

Ещё не веря, она взяла коптилку и подошла к кровати. Показалось ей или нет? И рывком отбросила одеяло.

Он лежал на спине, вытянувшись во весь рост, даже не пытаясь прикрыться, а рядом, за ним, прижавшись, обнимая его, лежала Алиса.

Эркин слышал потрескивание фитиля и рискнул приоткрыть глаза, но лицо Жени показалось ему таким страшным, что он зажмурился. Затем он почувствовал, как сорвали одеяло. Он знал, что она увидит, и знал, как это можно понять… всё, это конец…

Женя стояла как в столбняке. Тельце Алиски казалось особенно белым и нежным рядом с этим тёмным костлявым телом. Головка у него на плече, ручка с растопыренными пальчиками на его груди, задравшаяся рубашка… Коптилка дрожала у неё в руке и, чтобы не сделать ничего, не вылить горючку прямо на него, Женя отвернулась и долго, очень долго шла к столу. Поставила коптилку и постояла, глядя на огонёк, пока не заболели глаза. Потом вернулась к кровати и спокойно, будто… будто ничего особенного не случилось, очень спокойно и осторожно взяла дочку на руки. Алиса сначала цеплялась за него, потом открыла глаза и заулыбалась.

— Мам, ты?

— Я-я, маленькая.

— Тут гроза была, — сонно заговорила Алиса, — я испугалась так.

Женя укладывала её, укрывала, а она всё рассказывала.

— А мы играли… Мам, а я Эрика в глаз ударила… нечаянно… — и вдруг, — Мам, это ты?

— Я-я, спи.

— Ага. А гроза кончилась?

— Кончилась. Спи.

— Сплю, — согласилась Алиса.

Женя укрыла её, подоткнула одеяльце. Выпрямилась. Провела ладонью по лбу, как бы соображая, что же ей сейчас делать, и, почувствовав на себе взгляд, обернулась.

Он лежал по-прежнему, как она оставила его, и смотрел на неё. Она пошла к нему, и тогда он заговорил. Женя не сразу разобралась в этом захлёбывающемся рваном потоке слов.

— Женя, клянусь… она сама… — Эркин торопился выговорить, пока… нет, не оправдаться, но хоть сказать, объяснить, хоть что-то, — нет… гроза была… она испугалась, залезла… я заснул… Женя, нет, пальцем не тронул… Женя… я гнал её… Женя, не надо… пощади… Женя…

Она уже стояла рядом, а он всё говорил дрожащими прыгающими губами, и слова выходили невнятные, не те. Женя хотела остановить его. Говорить она не могла и потянулась закрыть ему рот рукой, но он ловил её руки и всё говорил, говорил, и речь его становилась всё более неровной, задыхающейся, а лицо кривилось в страшной гримасе. И его трясло, так сильно, что она видела эту дрожь.

И вдруг так же внезапно он замолчал и замер, раскинув руки. Она поняла: он ждёт удара. И подтверждая это, он сказал уже совсем другим, хриплым жёстким голосом.

— Бей, — и, судорожно дёрнув шеей, сглотнул.

И замер в ожидании, только на лбу выступали и скатывались к вискам капли пота.

Женя повернулась и отошла, села к столу. Как она устала, господи, как устала.

И тут она услышала новый звук. Тихий безнадёжный плач. Она уже слышала такое. Так плакали в госпитале. Умирающие. Обречённые. Они знали, что умирают, и ничего не могли уже сделать, ни на что не надеялись и вот так, плача, прощались с жизнью.

— Перестань, — сказала Женя, не оборачиваясь. — И укройся. Простудишься.

Но была тишина. И она заставила себя встать и подойти к нему. Он молча смотрел на неё. Он ещё не отошёл от пережитого страха. Женя впервые видела его таким, вообще она раньше ни разу не видела такого. Он ждал её слов, и она устало сказала то, единственное, что могло успокоить и его, и её саму.

— Ты ни в чём не виноват. Что я, свою дочку не знаю. Она упрямая. Если решила что, своего всегда добьётся.

У него опять задрожали губы, и она накрыла их своей ладонью и держала так, пока с его лица не исчезло страшное выражение обречённости.

Женя медленно убрала руку, и устало повторила.

— Укройся.

Не отводя от неё глаз, он вслепую потянул на себя одеяло.

— Ну что ты так, зачем? — сказала Женя.

Он не ответил ей, да она и не ждала ответа. Где-то очень далеко проворчал гром, зашевелилась во сне Алиса, и Женя подошла к ней. Нет, спит. Надо себя привести в порядок, а то ей болеть никак нельзя. Всё снять, развесить. Она ушла на кухню, разожгла плиту, развесила пальто, набила газетой туфли, переоделась.

Она ходила взад и вперёд в обычной вечерней круговерти. Машинальная бездумная работа и странная опустошённость внутри. И напряжённая тишина в комнате. И его блестящие, неотрывно следящие за ней глаза. Он лежал молча и только часто неровно дышал.

Эркин никак не мог отдышаться, не мог осознать, что обошлось, что она пощадила, поверила ему. Он ждал смерти и не мог поверить, что смерти не будет. Его трясло, а на глаза наворачивались слёзы, и он никак не мог их остановить. Когда Женя выходила, он осторожно, стараясь не зашуметь, переводил дыхание и вытирал лицо, но приближались её шаги, и он снова замирал, не смея шевельнуться.

Женя вынимала из сумки покупки и тут же раскладывала их по ящикам и полкам кухонного шкафа. А это что? Свёрток какой-то? А, это же ей дал доктор Айзек. "Утром посмотрю, сейчас не до него". Но любопытство пересилило и усталость, и это странное чувство опустошённости. Она быстро развернула бумагу… И ничего не поняла. Что это? Вещи какие-то? Рубашки, майки, трусы, носки, коробочка с бритвой и помазком… и… пачка сигарет?! Как он сказал? "Мой Миша убит, я один". И ещё что-то о дороговизне и лишних хлопотах. Вещи не новые, но всё чистое и целое. Как? Откуда он узнал? Догадался… То, что необходимо, но что нельзя опознать. Она же действительно не может за этим пойти в магазин, а у Эркина нет белья… Но… но как доктор догадался?

— Эркин, — вырвалось у неё, — Эркин, иди сюда!

Он услышал.

Её голос заставил бы его встать и в худшем состоянии. Его звали. И Эркин встал и пошёл на её голос. По дороге его шатнуло, он ударился больным плечом о печку, но не почувствовал боли.

В кухне было тепло, и по стенам метались тени от неровного огня в плите. На столе лежали какие-то вещи, и Женя стояла, прижав ладони к щекам.

— Эркин, — повторила она замирающим голосом. — Ты только посмотри, что мне дали.

Он осторожно подошёл к столу. Рубашки, мужское белье? Зачем? Он должен одеться и уйти? Она гонит его? Он вздохнул, как всхлипнул. И этот вздох вернул Женю к действительности. Но Эркин ещё думал о том, что было, а она… Женя уже перешагнула через случившееся. Она быстро разбирала и раскладывала вещи. Так. Рубашек две, маек две, трое трусов… И увидела его глаза…

— Ой, я и не подумала! Тебе ж ещё нельзя вставать.

Он недоумённо смотрел на неё. А Женя не замечая, не желая замечать его состояния, охватила его за плечи и повернула лицом к двери.

— Иди, ложись, иди-иди.

Он задрожал от её прикосновения. И вдруг остановился и обернулся к ней. Он стоял и держал её за руки, стискивая ей кисти и прижимая их к своей груди. У него дрогнули губы, и Женя, испугавшись, что у него опять начнется истерика, заговорила сама.

— Ну что, ну что ты? Успокойся, Эркин…

— Же-ня, — сказал он тихо. — Же-ня…

— Ну что?

— Же-ня, я не виноват, нет…

— Я знаю, успокойся.

— Женя, — он смог перевести дыхание. — Я видел, в распределителе… нас пятеро было… на продажу… один наш… там девочка была, надзиратель дочку привёл, она бегала, упала, и он её поднял и по голове погладил… а она закричала… Как его били, Женя, как его били…

— Ну, успокойся, — просила она. — Это же давно, до освобождения…

— Женя! — его голос оборвался, и он только тихо повторил. — Как его били…

— Ну не надо, — Женя мягко высвободила руки. — Иди, ложись. У меня ещё много дел. Иди, Эркин, тебе надо поспать.

— Женя, нас все ненавидят. За что? Мы же рабы, такие же рабы как они все. Стукачей убивали, так из-за них остальных мучили, а нас… за что нас, Женя?

Она молча пожала плечами. И он тоже замолчал, опустил глаза.

— Иди, Эркин, — повторила Женя. — Ложись спать.

Он, покорно опустив голову, повернулся. В дверях его шатнуло, но он устоял.

Коптилка в комнате погасла, видно, выгорело горючее. Эркин постоял, привыкая к темноте, и ощупью пошёл к кровати. Привычно лёг, укрылся. Обошлось, на этот раз обошлось. Он длинно прерывисто вздохнул. Болела грудь, ныло плечо, воспалённо горели глаза. Он ещё слышал, как Женя возится на кухне, и хотел дождаться её возвращения. На случай если Алиса проснётся и опять полезет, но не дождался. Рухнул в сон, как в Овраг.

Когда Женя вернулась в комнату, постелила себе и легла, он уже спал, вздрагивая и постанывая во сне. О произошедшем Женя старалась не думать. Она давно научилась отбрасывать всё неприятное, что нельзя исправить и не даёт жить. Ничего же не случилось? Значит, ничего и не было. Хорошо ещё, у неё хватило ума не разбудить Алису. Но как же он испугался, до сих пор не успокоится. Нет, хватит об этом. За всем этим она не покормила его и не дала лекарства. Последний пакетик. Завтра с утра даст. Хуже не будет. Как всё-таки доктор Айзек хорошо подобрал лекарства. Подумать только, вот так, за глаза, не расспрашивая… "Миша погиб", — сын, наверное, а это вещи сына. Что осталось. Две зимы были трудные, продавали, кто что мог. Это ей продавать было нечего. Как они с Алисой перебились — уму непостижимо. И война… Но здесь их оставили в покое. Она смогла найти работу и эту квартиру. Русские побеждали, и к ней стали относиться не лучше, нет, не так плохо. Всё-таки она была белой, пусть и "условной". И Алиса уже всё понимала, и ей уже было с кем поговорить. И больше не появлялись те страшные люди. Она видела их. Они проходили мимо неё, не глядя, не замечая её, прямо к её начальству и хозяину квартиры. И она теряла работу и жильё. И должна была уезжать. Безликие, страшные своей безликостью, не люди — придатки к своему оружию. Они всегда казались ей вооружёнными. Хотя были в штатском и без автоматов, с пустыми руками. Они гнали её, и она убегала от них. Всё дальше и дальше, от родных мест, от учебного городка, от всего, от самой себя прежней… Только здесь, в Джексонвилле, тихом захолустном городке посреди имений они отстали от неё.

Женя вздохнула, засыпая. Всё-таки она победила их. Она выжила. Спасла Алиску. Победа осталась за ней. За окнами шумит дождь, из кухни тянет теплом от остывающей плиты. Да, дрова, вода, выгребная яма — всё во дворе. Но отдельный вход, целая крыша, не самый плохой и, главное, белый квартал, и посильная плата… Всё не так уж плохо. Она может спокойно спать.

1991, 9.05.2010

ТЕТРАДЬ ТРЕТЬЯ

Эркин проснулся перед рассветом. В имении как раз пора вставать к утренней уборке и дойке. Он прислушался. Алиса и Женя ещё спят. В комнате темно, но темнота уже утренняя, прозрачная. Он осторожно сполз с кровати и пошёл на кухню. Он уже так хорошо знал маршрут, что ни на что не налетел, ничего не задел. Даже дверь уборной не скрипнула.

В кухне было посветлее. Он умылся из рукомойника. Воспользоваться висящим рядом полотенцем не рискнул: и так обсохнет. Кожа на лице и руках обветрилась и загрубела ещё в имении, и он давно не заботился о ней. Эркин подошёл к окну, но небо только синело и разобрать, что там внизу, было трудно.

— Ты чего так рано вскочил?

Он резко обернулся. В дверях кухни стояла Женя.

— На вот. Не ходи голым.

Он взял трусы, неловко натянул.

— Ты что, — удивилась его неловкости Женя, — никогда трусов не носил?

— Нет, в Паласе, иногда, — на последних словах он справился с голосом и смог продолжить, — не трусы, а шорты. Ну, обрезанные штаны.

— Ясно, — кивнула Женя, — подожди, я тебе резинку подтяну.

Трусы и в самом деле были ему слишком свободны и сваливались. Женя спокойно подошла вплотную к нему.

— Руки убери.

Он послушно заложил руки за спину. Она отогнула верхний край и подцепила ногтями резинку. Эркин стоял, опустив голову, и молча смотрел, как она вытягивает резинку, собирая трусы в сборку.

— Так хорошо? — подняла она на него глаза.

Он молча кивнул. Женя завязала узел и отпустила его.

— Вот так, — и повторила. — Не ходи голым.

Он опять кивнул, а она продолжала.

— Твоё высохло всё. Сегодня я рано заканчиваю, вечером зашью, где надо. А ты сегодня полежи ещё. И сейчас иди, ложись, а то опять простынешь.

Она говорила так, будто ничего и не было, и он не посмел и обмолвиться о вчерашнем. Ему велели уйти и лечь. Он сделал, как велено. Хотелось есть, но он привычным усилием задавил голод. Зазвучал голосок Алисы. Он невольно дёрнулся от него как от удара. Шаги, голоса, звяканье посуды… Рука Жени коснулась его волос.

— Эркин…

Он заставил себя спокойно открыть глаза.

— Садись, поешь.

Из-за стола на него смотрела румяная мордашка Алисы. Он отвернулся. На всякий случай. Есть, сидя в постели, было не очень удобно, но ведь главное — еда. Горячая каша, от каждого глотка тепло по телу… Глядя, как он выскребает тарелку, Женя засмеялась.

— Сейчас ещё дам. Вот, держи, — и по-русски, — Алиса, тебе дать?

— Не-а!

Женя заметила, как он напрягается, как только Алиса заговорит, и нахмурилась.

— Ладно, как хочешь. Иди на кухню, мойся, вся перепачкалась.

Когда Алиса вприпрыжку убежала на кухню, подошла к нему.

— Вот молоко, вот таблетки. Вчера не принял.

Он затравленно поднял на неё глаза, покорно проглотил таблетки, запил их молоком и, не отводя от неё взгляда, лёг.

— Не сердись на Алису. Она в твоих страхах не виновата.

— А я? — вдруг вырвалось у него.

— И ты, — горько улыбнулась Женя. — Никто не виноват, что жизнь такая. А Алиса… она ничего не поняла и уже всё забыла.

— Я понимаю, — он попытался улыбнуться, — но это сильнее меня.

— Пересиль и это, — пожала плечами Женя. — Пожалуйста, Эркин. И без этого хватает… — она оборвала фразу и продолжила другим тоном, — Ты полежи ещё сегодня, хорошо?

Он кивнул и отвернулся к стене.

Женя собиралась на работу. Уже привычные шумы, непонятные русские слова, шаги… и тишина. Он остался один. Ненадолго, вон уже опять детские шаги на лестнице и стук закрывающейся двери. "Не надо, — мысленно попросил он. — Не подходи, не могу я". Она словно услышала его, не подошла. Возится в своём углу…

А Эллин права. "Гроза освежает". Город выглядел чистым и умиротворённым. Наконец показалось солнце, блестели и искрились лужи, в щелях на тротуаре торчали ярко-зелёные стрелки травы. И встречные казались так же промытыми вчерашним ливнем. Но Жене было как-то не по себе, будто что-то мешало, беспокоило. Она догадывалась что именно, но думать об этом, это значит опять войти во вчерашнее, а она твёрдо решила забыть об этом, решила, что этого и не было. А решения надо выполнять.

Сегодня Женя была очень активна и усердна в общей беседе, хотя говорили о сущих пустяках. Но любая более серьёзная тема могла нарушить то зыбкое равновесие в ней самой, какое установилось с таким трудом. И весь утренний разговор не удержался у неё в памяти. Будто и не с ней это происходит.

Эркин лежал, отвернувшись к стене. Засыпал и просыпался толчком от вновь и вновь вспыхивавшего страха, от чудящихся прикосновений. И сны, неровные, оборванные, от которых болела голова и мучительно ныла грудь. Будто избили его. Как же он мог так сорваться? Держался, в имении ни один надзиратель не выжал из него просьбы о пощаде, ни один раб не услышал от него жалобы… Держался. И вот… Когда эта сволочь беломордая била его, держался…

…Он не ждал ничего такого, и когда трое белых в странной форме заступили ему дорогу, он спокойно остановился. Они молча подходили к нему, и он поздно заметил, что ещё четверо подошли сзади. Он ждал вопроса, даже угроз, а его стали бить. От первого удара он отклонился, но когда его схватили сзади за плечи и руки и придержали, подставляя под хлыст, понял, что осталось одно… и вскинул голову навстречу удару. И не упал, его сбили с ног и били уже на земле, топтали. С пьяным радостным хохотом…

…Эркин застонал и сразу услышал лёгкие детские шаги. Опять, опять он не сдержался и вот…

— Эрик…

Он замер, зажмурившись. Может, может примет за спящего и уйдёт…

— Эрик, открой глаза, мне страшно.

Он молча ждал.

— Эрик, не сердись. Тебе больно, да?

В голосе Алисы звенели слёзы. И он не выдержал. Повернулся на спину и открыл глаза.

— Ну что тебе?

— Эрик, я нечаянно, я не хотела.

— Чего? — не понял он.

— Ну, — она осторожно указала пальцем на его глаз. — Я ударила тебя. Я не хотела, правда. Ты не сердишься?

Он смотрел на неё и словно не мог понять, о чём это она говорит. Чего она хочет от него? Алиса шмыгнула носом, удерживая слёзы.

— Нет, не сержусь.

Он сказал это, лишь бы она отвязалась, но она поверила. Глаза сразу высохли, только щёки мокро блестели.

— Я тебе морсу принесу. Там ещё есть? Хочешь?

Он промолчал, но она уже убежала и вскоре вернулась с полной кружкой.

— Вот, пей.

Щёки у неё перепачканы морсом. Видно, сама пила прямо из кастрюли. Он пил маленькими глотками, преодолевая боль в груди.

— Спасибо, — выдохнул он, допив.

— На здоровье, — ответила она, забирая кружку. — Я сейчас отнесу и вернусь. Ты не спи, ладно?

— Почему?

— Ты так стонешь, когда спишь. Мне страшно.

Он усмехнулся её просьбе. Стонать нельзя. Рабские стоны мешают белым господам отдыхать.

Когда Алиса вернулась из кухни, он лежал на спине, глядя в потолок остановившимся взглядом. Это тоже было страшно, но она не рискнула звать его. Алиса залезла на стул у кровати, но он не заметил её…

…Горький запах дыма и вянущей умирающей травы. Звёздное небо и рыже-золотое пламя костра. Кричит ночная птица, да изредка всхрапнёт какая-то из лошадей. Он сидит у огня, обхватив руками колени и положив голову на руки. Губач и Осси спят. Заснул и Мэтт. Или молча терпит. Во всяком случае, его стонов больше не слышно. После окрика из палатки Мэтт замолчал.

— Угрюмый!

— Да, сэр.

Снизу вверх он смотрит на надзирателя. Задремал он что ли, ведь Грегори спал в палатке и вот стоит над ним, одетый, будто и не ложился.

— Обойди стадо.

— Да, сэр.

Он послушно встал и пошёл в темноту. Это у костра ночь казалось чёрной, а так… он различает белые неясные пятна спящих телят. Огибая котловину, куда они загнали стадо на ночь, он снова выходит к костру. Грегори сидит на корточках у огня. Широкополая шляпа сдвинута на затылок, в зубах зажата сигарета. Остановившись в нескольких шагах, он смотрит, как надзиратель прикуривает от горящей веточки и кидает её в костер.

— Подойди, — Грегори резким коротким взмахом указывает ему место по другую сторону огня. — Садись.

— Спасибо, сэр.

Он садится, как приучили сидеть на полу перед господами ещё в питомнике. Опускается на колени, а затем откидывается назад и садится на пятки. Но в сапогах так неудобно, и он чуть сдвигает тело, чтобы сидеть на земле.

— Как там?

Там — это в стаде?

— Всё в порядке, сэр. Они спят, сэр.

Грегори кивает.

— Через три дня их погонят на бойню.

Это не требует ответа, и он молчит.

— А мы вернёмся в имение. Ты хочешь вернуться, Угрюмый? Ведь ты индеец, тебе наверняка охота остаться здесь, скакать на лошади и не помнить ни о чём, а? Я бы остался. Здесь вольный воздух и можно жить ни от кого не завися, на воле.

Пьян Грегори что ли, завёл разговор с рабом о воле. Как же, ответит он на такое, подставит себя под плети, ждите, господин надзиратель, поищите другого дурака, сэр.

— Из-за чего ты дрался с Губачом?

Он вздрагивает от неожиданного вопроса. Грегори ждёт, недобро щуря светлые глаза. Он нехотя отвечает.

— Приставал, сэр.

— Значит, он ещё считает себя спальником, — кивает Грегори. — А Мэтта за что бил?

На этот вопрос ответить легко.

— Он взял мой хлеб, сэр.

— Ты хорошо дерёшься, Угрюмый. Я не ждал, что ты отобьешься. Ты ведь соврал. Они били тебя втроём, — и поправляет сам себя, — хотели бить.

Чего надзиратель хочет от него, зачем этот разговор? Грегори встаёт, сплёвывает сигарету в костёр.

— Буди Осси и ещё раз обойдите стадо.

— Да, сэр.

Он легко вскакивает на ноги и оказывается лицом к лицу с Грегори.

— Приглядите, как следует, — усмехается надзиратель, — все должны попасть на бойню в лучшем виде.

Зачем Грегори все время говорит о бойне? Не всё ли равно, куда они их гонят? Он молча стоит, опустив глаза и разглядывая руки Грегори, поправляющие пояс. Красивый пояс в пряжках, заклёпках, с подвешенной сбоку плетью.

— Иди, чего встал.

— Да, сэр.

Он идёт к фургону, под который забиваются на ночь рабы.

— Осси. Вылезай.

Видно, не спал, сразу завозился, вылезая.

— Пошли к стаду.

Осси что-то неразборчиво бурчит, но идёт сзади. Уйдя подальше от костра, он спрашивает, не оборачиваясь.

— За что Мэтта пороли?

— Окурок стащил, — так же тихо отвечает Осси, и совсем шёпотом, — масса Грегори отвернулся, он и схватил. А масса Эдвин заметил.

Сейчас они на дальней стороне котловины, костёр заслонён кустами на гребне, и их никто не видит. Осси присаживается на корточки и водит рукой в воздухе, будто считает. Он опускается рядом.

— Чего тебе масса Грегори сказал?

— Через три дня в имение.

Осси вздыхает…

…Кто-то вздыхает рядом. Эркин оторвал взгляд от потолка. Алиса? Ну, чего ей, мало вчерашнего? "Ничего не поняла, и всё забыла", — сказала Женя. А ей и не надо понимать. Он тоже хорош, психанул по-полному, но уж очень испугался. А разве те белые девчонки в имении понимали? Старшая-то да, а младшая… Просто делала то, чему её учили.

Алиса заметила его взгляд, её лицо сразу оживилось, и она улыбнулась ему. Он заставил себя шевельнуть губами в ответной улыбке.

— Тебе принести чего?

— Нет, — качнул он головой, — не надо.

— А почему ты стонешь, когда спишь? Разве спать больно?

— Нет.

— А, это плохие сны, да?

— Да, — согласился он.

— А ты думай о хорошем. Мама говорит, чтобы не снилось плохое, надо перед сном о хорошем думать.

Эркин усмехнулся. Немного было у него такого, чтобы приятно вспомнить перед сном.

— Ты хочешь спать, да?

— Да.

Ответ звучит слишком резко, и Алиса начинает обиженно сползать со стула.

— Тогда я пойду.

Он уже не смотрит на неё. Думать о хорошем. А хотя бы об этом. Ему есть что вспомнить…

…После смерти Зибо сколько же прошло? Неважно. Была уже зима, с её мокрым холодным ветром, суточными дождями, несколько раз выпадал и таял снег. Всё было мокрым, склизким, холодным. Куртка не просыхала. Он заканчивал уборку, когда прибежал Мэтт и с порога заорал.

— Угрюмый! Давай скорей! В Большой Дом!

Мэтта на посылках не использовали. И с какой стати его, скотника, в господский дом зовут? И вместо ответа он обругал Мэтта, что тот ему выстудит скотную. Мэтт ответил столь же забористой руганью и повторил приказ срочно идти в Большой Дом.

— Всех велено собрать.

— На всех пузырчатки не хватит, — отмахнулся он, влезая в сапоги.

— Да не в пузырчатку, навозник, в холл.

Проходя мимо, он дал за навозника Мэтту по шее, но несильно, тот только встряхнул головой и ухмыльнулся. Через залитый холодной грязью задний двор они перебежали к Большому Дому, сбросили на рабском крыльце сапоги — куча набралась уже большая — и прошли в холл. Большой, как сортировочная в распределителе и всегда пустой, сегодня был забит рабами. Он сразу разглядел горничных и лакеев у внутренних дверей, дворовые теснились в другом углу, рядом с ними, но сами по себе стояло семеро индейцев, отработочных, вон и господские няньки. Внутренние двери приоткрылись, и кто-то невидимый вытолкнул красивую мулатку в прозрачной длинной рубашке и молодого негра в паласной форме. Ух ты, даже спальников пригнали. Он и увидел-то их впервые. По толпе рабов прошёл смутный угрожающий ропот, но никто не шевельнулся, не зная чего ждать и чего делать. Сам он встал к дворовым, сзади всех, чтоб не лезть на глаза. Стояли молча, даже не перешёптывались. Уже слышали, что русские разбили Империю, а у русских нет рабства, теперь и здесь не будет… говорено об этом, переговорено, но как шло всё заведённым порядком, так и идёт. И пузырчатка не пустует.

— Угрюмый.

Он оглянулся. А, Ролли. Ролии безобидный, с ним не страшно, он сам всех боится. Правда, и ничего серьёзного ему не скажешь — сразу всем выложит.

— Чего тебе?

— Говорят, свободу объявят, — шлёпали у его уха губы Ролли.

— Кто говорит, тот и объявит, — отмахнулся он.

Чего об этом говорить. Отработочные психуют, так они-то свободу ждут. Им отработать на белого хозяина без наказаний и вот она — свобода. Кто прямо из резервации, тому три года отработки, после первого побега — первое клеймо и десять лет работы, после второго побега — второе клеймо и уже вечное рабство. Да за каждое наказание срок прибавляется, и если перепродадут, то и срок заново отсчитывается. Он покосился на отработочных. Вон тот, с переломленным носом, говорят, в пятый раз свои три года начал, совсем недавно его привезли, ещё после ломки не отошёл. А этот с двумя клеймами, раб, а стоит не с рабами, а с этими, ну индейцы всегда вместе держатся.

— А если и вправду? — не отставал Ролли.

Мэтт молча ткнул болтуна кулаком под рёбра, чтоб заткнулся. Отработочные о чём-то шептались между собой. Он прислушался: английские слова тонули в незнакомых гортанных. Он ничего не понимал и потому перестал слушать.

— Все здесь?

Он вздрогнул и вытянул шею, даже привстал на цыпочках.

— Да, сэр, собрали всех.

Так, это Грегори, вон Полди, Эдвин, остальные надзиратели. А в центре хозяин, хозяйки нет, а рядом с ним белый в форме, никогда такой не видел. Русский? С виду — обычный беляк, ничего особенного. Хозяин-то с ним как, улыбается, заглядывает в глаза, как… как раб хозяину.

— Пожалуйста, лейтенант, все рабы собраны здесь, все до одного.

— Благодарю, — небрежно кивает офицер.

— Я больше не нужен?

— Нет, можете идти.

— Да-да, конечно, — хозяин как-то бочком исчезает во внутренних дверях.

Офицер сделал шаг вперёд.

— Все слышат меня?

По холлу прошёл неясный шум и оборвался, как только офицер заговорил.

— Я, офицер русской военной администрации, объявляю вам распоряжение администрации. На всей территории, находящейся под контролем русской военной администрации, рабовладение, система отработки, все отношения зависимости отменяются.

Офицер остановился, перевести дыхание, а может, хотел что-то услышать, но все молчали. И офицер продолжал. А он смотрел на него, видел, как шевелятся его губы, слышал, что тот говорит какие-то слова, но… но словно это и не с ним, словно он спит, и это во сне.

— Вот и всё, — офицер улыбнулся. — Вы свободны.

Тишина стала невыносимой, и офицер снова улыбнулся им.

— Ну, спрашивайте.

Они молча стояли и смотрели на него. И вдруг, расталкивая всех, вперед ринулся отработочный, он даже и не разобрал, который из них.

— Господин офицер, масса, мы отработочные, мы не рабы. Нам можно уйти?

— Можно, — кивнул офицер.

— Он врёт, — закричал кто-то из дворовых. — У него два клейма, масса, он раб, как и мы.

Отработочный кинулся на крикнувшего с кулаками, но офицер поднял руку, и все застыли на месте.

— Это неважно, — сказал офицер. — Свободу получают все. Вы можете уйти или остаться, никто не может вам приказать.

Он прислонился к стене, его вдруг словно ноги перестали держать. А рабы всё теснее грудились вокруг офицера и спрашивали, спрашивали, перебивая друг друга, не дослушивая ответов. Ни один белый не подпустил бы столько рабов так близко к себе. А этот не боялся. А потом офицер сказал, что ему надо ехать в другие имения, и ушёл, кто-то из лакеев побежал его провожать, и они остались одни. Он только сейчас заметил, что надзиратели куда-то смылись, и сразу забыл об этом. А вспомнил о сапогах. В общей куче их легко подменить, а они у него ещё совсем крепкие. И он тихо вышел из холла, нашел на крыльце свои сапоги и обулся. И видел, как разворачивается машина, зелёная с белой надписью на дверце маленькая машина, и видел, как она уехала. А ворота остались нараспашку. Он сел на крыльцо и смотрел на эти распахнутые ворота, и ничего лучше тогда не было. Потом… А! Потом началось… И это вспоминать сейчас не хотелось…

…Эркин оборвал воспоминание и прислушался. Где там Алиса? Слишком тихо. Он открыл глаза, осмотрелся. Вон она, сидит на подоконнике и смотрит в окно. Она, видно, почувствовала его взгляд, обернулась было, но тут же опять уставилась в окно. Ну и хорошо. Эркин осторожно попробовал размять правую руку. Плечо, конечно, болит, но двигать рукой уже можно. Попробовал опереться на правый локоть и крякнул от уколовшей в плечо боли. Снова лёг, напряг и распустил мышцы. Тело болело, но слушалось. Он откинул одеяло, чтоб не мешало, и занялся уже всерьёз. А то совсем суставы задубели. И не сразу заметил, что Алиса уже рядом и внимательно смотрит на него.

— Это ты зачем? — и, так как он не ответил ей, сама решила, — это такая игра, да?

Эркин нерешительно кивнул, натягивая на себя одеяло.

— Я тоже так хочу.

И она явно приготовилась лезть на постель.

— Нет, — почти крикнул он.

Алиса удивлённо смотрела на него.

— Тогда давай в другое играть.

— Нет, — повторил он.

— Со мной никто не хочет играть, — глаза Алисы наполнились слезами. — А маме некогда. Она работает. Ты тоже… то спишь, то тебе больно, то не хочешь…

Да, Женя работает, а он валяется, а если девчонка сейчас заревёт в голос и на её рёв кто-нибудь придёт… Эркин осторожно повернулся на правый бок, оберегая плечо, и теперь их лица почти рядом.

— Я не умею играть, Алиса.

— Как это не умеешь? — её удивление было таким беспредельным, что он улыбнулся. — А во что ты играл, когда был маленьким?

Эркин задумался, припоминая, и честно ответил.

— Не помню. Вроде и не играл.

— Так не бывает, — возразила Алиса. — И я тебя научу. Хочешь?

Он вздохнул: деваться некуда — и ответил.

— Ну, давай.

Что ему ещё остаётся?

К приходу Жени он уже освоил игру в "ласточкин хвостик". Алиса так разыгралась, что не сразу даже заметила мамино возвращение. И Женя, стоя в дверях, смотрела, как Алиса, румяная, с горящими глазами, вкрадчиво приговаривая: "Ласточка, ласточка, ласточкин хвостик", — медленно тянется к нему шлёпнуть его по запястью, а его рука лежит неподвижно, но в последний момент на слове "хвостик" взлетает, и Алискина ладошка натыкается на его жёсткую бугристую ладонь. И, судя по его лицу, он получал не меньшее удовольствие.

Почувствовав взгляд Жени, Эркин поднял на неё глаза и получил шлепок по запястью, и радостный вопль Алисы: "А я выиграла!" — стал концом игры. И Женя быстро улыбнулась ему, успокаивая.

— Так, а пообедать вы, конечно, забыли.

Женя говорила нарочито строго, и он в первый момент было напрягся, но видя её улыбку ответно улыбнулся и ответил так же подчеркнуто виновато.

— Заигрались.

— А я сегодня рано закончила, — говорила Женя, одновременно целуя Алису, быстро переодеваясь за дверцей шкафа, накрывая на стол и поправляя ему одеяло. — Что-то совсем работы не было, и нас отпустили, но обещали оплатить полный день.

— Мам, а сегодня русский день, — влезла в её скороговорку Алиса. — Чего ты по-английски говоришь?

— Не чего, а почему, — поправила её Женя. — Потому что Эркин русского языка не знает. А надо говорить на том языке, который все понимают. Или ты знаешь русский? — быстро повернулась она к Эркину.

— Нет, — покачал он головой. — Так, отдельные слова.

— Вот видишь, — это уже Алисе. — Иди мой руки. — И опять ему. — Замучила она тебя?

Эркин неопределённошевельнул здоровым плечом и, так как она ждала его ответа, попробовал объяснить.

— Непривычно очень. Но не трудно.

Женя кивнула.

Как всегда, с её приходом всё так и кипело вокруг неё, вещи как сами собой летали по воздуху, укладываясь в нужное место, одновременно делалось множество дел, она появлялась и исчезала, и он только моргал, пытаясь уследить за ней.

И вот Алиса накормлена и отправлена во двор гулять, Эркин лежит, сыто отдуваясь, в полусонном оцепенении, со стола убрано, возле печки сохнут принесённые со двора поленья, на плите греется для вечерней стирки вода, ведро из уборной опорожнено, а Женя сидит у окна с шитьём. Ему, конечно, хотелось бы, чтобы она села рядом, но он понимает: всё дело в свете.

— Ну, как ты? — Женя отрезает нитку, вскидывает на миг на него глаза и снова вся в шитье. — Отошёл?

— Да. Завтра я встану.

— Встанешь, — соглашается Женя, — но побудешь пока дома. На улицу тебе рано. Сорвёшь сердце. Алиса сильно надоедала?

— Не очень.

— Ей скучно одной. Подружек у неё нет. Не обижают, и то хорошо.

— Она мне сказала… — он запинается, не зная, как об этом сказать.

Но Женя говорит сама. И так просто, будто ничего такого в этом нет.

— Что она "недоказанная". Да, так всегда пишут, когда нет сведений об отце, а по внешности — белая. Ты же знаешь.

— Да.

— Я старалась не попасть в Цветной квартал. Это ж как клеймо. Если б не война, меня б с ней загнали туда, а так… в последнее время за этим так строго не следили.

Эркин молча кивал. Она подняла его рубашку, быстро оглядела её, нашла ещё одну дырку и опять разложила на коленях.

— Как глаз? Видит?

Эркин закрывает ладонью левый глаз и осматривает комнату правым.

— Видит. И рука зажила.

— Мг, то-то ты ею не шевелишь.

— Шишка долго болит. А сустав цел.

Она быстро вскидывает на него глаза, улыбается его залихватскому тону и продолжает шить, улыбаясь. И он молча следит за ней.

Женя встряхнула рубашку.

— Ну вот. Швы я все сделала, и пуговицы, а ткань хорошая. Сейчас брюки посмотрю. Вроде, они целые.

Эркин кивнул. В общем, он следил за собой, и, уходя из имения, переоделся во всё новое, даже рубашку взял господскую, но поспал на земле, потолкался по дорогам — всё и обтрепалось.

— Сапоги я твои смотрела. Совсем крепкие. Я отмыла их. Надо бы промазать, чтоб не текли. Но нечем пока.

— Это потом, — кивает он.

— И куртка мало пострадала. Только грязным все было — ужас! — Женя говорит спокойно, будто и вправду это нормально, когда белая отчитывается индейцу за его одежду.

Он знает, что первым ему спрашивать не положено, но её слова о куртке заставили его вспомнить то, о чём он почти забыл.

— Женя, — нерешительно начал он.

— Что?

— Там у меня была… справка, об освобождении… она…

— Цела она, — сразу подхватывает Женя. — Цела. Я её в комод пока убрала.

Эркин облегчённо вздыхает. И второй вопрос выскакивает неожиданно легко.

— Ты давно здесь живешь?

— Два года с небольшим, — сразу отвечает Женя.

— А… а оттуда ты давно уехала?

Женя не сразу поняла, о чём он спрашивает, а потом улыбнулась той мягкой улыбкой, какой улыбаются воспоминаниям.

— Я там и не жила, — она рассмеялась над его недоумением и стала объяснять. — Я училась тогда и жила в студенческом городке. Паласа там не было, и девочки ездили в Мейкрофт. И меня однажды уговорили.

— Мейкрофт, — повторил Эркин. — А я и не знал.

— Не знал города, в котором живёшь? — удивилась Женя.

— Я не жил, — в его голосе помимо воли зазвучала горечь. — Я в Паласе работал. Нас когда продают, не говорят, куда.

— Продавали, — поправила Женя.

Он не сразу понял её, а, поняв, улыбнулся.

— Я ещё не привык.

— Привыкай, — засмеялась Женя. — Да, а сапоги ты так и носил на босу ногу?

— Нет, только у меня портянки украли.

— Портянки украли, а сапоги оставили? — удивилась Женя.

— Сапоги я под голову положил, — мрачно ответил Эркин, — а портянки оставил, — и вдруг усмехнулся. — На сапогах я проснулся. Ну, когда за них дёрнули.

Потерю портянок он переживал долго. Ноги собьёшь — потом с ними долгая морока, и портянки совсем новые крепкие. Но прямо с ног смотали, а он не проснулся. Это было обиднее всего.

— Ладно, — перебила его мысли Женя. — Раз ты к портянкам привык, я тебе найду. А то носки есть.

— Да, — он приподнялся на локтях, — а кто это дал? Ну, рубашки, трусы. Ты не сказала.

— Доктор Айзек.

— Доктор Айзек, — повторил он, запоминая. — Это он для меня дал? Ты ему рассказала обо мне?

— Нет, — Женя даже отложила шитьё и подошла к нему, села на край кровати. — Нет, я просто сказала, что интересуюсь медициной, и немного рассказала. Не о тебе, а о болезни. Ты тогда в жару лежал. Понимаешь? — Эркин кивнул. — Я не знаю, что он понял, но он дал мне лекарства, эти пакетики с таблетками. А потом, как раз в день перед грозой встретил на улице, дал этот свёрток. Понимаешь, это то, что нужно, а покупать в магазине я не могу, сразу разговоры всякие пойдут, — Эркин часто закивал, — и это не костюм, который можно опознать. И вещи целые, но ношеные, ну… ну, никто не заподозрит.

— Да-да, я понимаю.

— Я ему ничего не говорила, он сам догадался. Как? — Женя пожала плечами. — Убей, не пойму.

Эркин высвободил из-под одеяла правую руку, осторожно коснулся её руки.

— Ему можно… Нет, не так. Ты ему доверяешь?

— Не знаю, Эркин. Я его сегодня видела. Он только поздоровался издали, и всё. Знаешь, его все знают, и я о нём ничего плохого не слышала. Ни от кого.

Она обеими руками держала его большую кисть и немного покачивала её как бы в такт словам. Каждое покачивание отзывалось в плече болью, но он не замечал этого.

— И он обмолвился о Мише, у него был, видно, сын, Миша, и погиб. Я думаю, это вещи сына. Тебе ведь не обидно будет их носить?

— Нет, конечно, — он даже дёрнул головой.

— Ну вот. Странно всё это, конечно, но… но доктора Айзека я не опасаюсь. И потом, Эркин, он же врач. Врач не может вредить людям.

Эркин несогласно промолчал. Ему приходилось иметь дело с врачами и не раз. Ещё в питомнике он узнал их и научился бояться. Но спорить с Женей не стал, не мог он этого.

Женя положила его руку на одеяло. Погладила обнажившееся плечо. Её пальцы скользили по чёрно-багровому пятну мягко, не причиняя боли. И так же осторожно она погладила его щёку, рядом с зудящим рубцом, провела пальцами по краям глазницы, по брови.

— Не больно?

— Нет.

Конечно, нет, глупый вопрос. От её рук боли не бывает. Но он вдруг пожалел, что обветрилась и загрубела кожа, стала шершавой и неприятной на ощупь. И ладони загрубели, в буграх мозолей, в шрамах от порезов и ссадин. Не спальником был, скотником. А ему так хотелось перехватить её руку, погладить, но куда ему лезть с его лапами…

Женя осторожно убрала руку и встала.

— Пойду, Алису позову. Вечер уже.

И вечер шёл своим чередом. Он уже знал все эти шумы и звуки и дремал под них спокойно, и голос Алисы уже не тревожил его.

Он проснулся на секунду, когда Женя укладывалась спать. Она заметила это.

— Спокойной ночи, Эркин.

— Спокойной ночи, — машинально ответил он.

Женя задула коптилку и легла. Он слышал, как она повозилась под одеялом и затихла. Осторожно шевельнулся. Женя не откликнулась. Значит, спит.

И тогда он, молча, с размаху ткнул себя кулаком в здоровую щёку. Только сейчас сообразил, да? Что кровать одна, и она всё это время спала на полу? А жрал он эти дни чьё? Сколько он так валяется? Дни путались в счёте, но больше положенного — это уж точно. Спальник поганый, лёг на мягкое и ни о чём уже не думаешь. Так жар был — сам себе возразил он. А то тебе в жар не приходилось работать? Не сдох бы, дублёная шкура. Он осыпал себя всеми мыслимыми ругательствами, пока не заснул тяжёлым усталым сном…

…Он сам пришёл в пузырчатку. Как и было велено, после всего. И ждал надзирателя у двери, из-за которой доносился беспрерывный слабый то ли стон, то ли вой. И не сочувствие, а глухую тоскливую злобу чувствовал к вывшему. Пришёл, что-то дожёвывая, Грегори и загремел ключами, отпирая пузырчатку. Вой стих, как ключи загремели, так что добавки лежащий не получил. Он уже знал здесь всё и сам, не дожидаясь приказа, разделся, сложил одежду у стены.

— Знаешь, за что? — Грегори сосредоточенно разбирал висящие на стене цепи, выбирая нужную пару.

— Да, сэр. За мешок, сэр.

Грегори быстро обернулся к нему.

— За мешок, значит? Ну…

Обычно он смотрел себе под ноги или на руки надзирателя, но тут… не отвёл, не опустил глаз. Грегори смотрел в упор, но без злобы или издевательской ухмылки превосходства.

— Ну, раз за мешок, — повторил Грегори и усмехнулся одними губами. — Тогда иди сюда.

Он пошёл, чувствуя босыми ступнями, как шипы сменяются гладкими бугорками. Хотя и на них за ночь намаешься. Сам лёг, закинул за голову вытянутые руки. Знакомо лязгнули замки, и Грегори ушёл, погасив свет. Пока ложился, он заметил лежащего на шипах индейца, но разглядеть толком не успел, и ждал, что, как закроется за Грегори дверь, тот опять завоет. А вой этот как наказание лишнее. Но индеец молчал, только быстро надсадно дышал. Дурак, от такого тело только больше дёргается. Он не выдержал.

— Не трепыхайся, спокойно лежи.

— Опытный? — после долгого молчания спросили из темноты.

— Тоже станешь, — нехотя ответил он.

— Раб?

— Да.

— И давно?

Вопрос удивил его только в первый момент. Ну, как всегда. Индеец — значит, отработочный. Индеец-раб, так это после двух побегов.

— С рождения. А ты?

— Третий день.

Вот значит что, значит — после второго побега. А это клеймо, порка, и ещё на шипы положили. Тройное наказание. Тут завоешь. Не кожей, голым мясом после порки на шипах лежать. То-то кровью пахнет.

— А лежишь давно?

— Не знаю. Наверно — день. Сейчас ночь?

— Да.

Он старался говорить одними губами, но тело всё равно отзывалось болью на каждое слово. И всё-таки он спросил.

— Зачем срывался?

— Чего?

— Куда бежал-то?

— Не знаю, — индеец тяжело переводил дыхание после каждой фразы. — Везли в грузовике… поглядел… опять десять лет… и спрыгнул…

— И далеко ушёл?

— Нет, не знаю… — голос индейца прервался то ли стоном, то ли всхлипом.

Больше он парня ни о чём не спрашивал. А хотел спросить о резервации. Врали о них разное. Молчали долго, он не то что заснул — в пузырчатке не заснёшь, — а как-то оцепенел. И начал разговор индеец.

— Как это ты… с рождения раб… мать бежала, что ли?…

— Я питомничный. Не знаю родителей.

— Ты же не негр… они рабы… а ты как?…

— Не знаю, — он помолчал. — Так вышло.

— А здесь… давно?

— Четыре года вроде.

Ответил и сам удивился. Как он не заметил? Ему же тогда получается… уже двадцать четыре, наверное. Ещё год, и ему из спальников прямо в Овраг, просроченный, на первой же сортировке…

— Ты кто здесь? — донеслось из темноты.

— Скотник.

— Хорошо… в тепле… — индеец говорил всё тише, но зависть, рабская зависть к чужому куску…

Он усмехнулся этой зависти. А по коридору уже тяжёлые твёрдые шаги, и каждый шаг через пол бьёт по спине, по вытянутым напряжённым суставам. Звякнул замок, и вспыхнул ослепительный белый свет, заставивший его зажмуриться.

— Вставай, на дойку опоздаешь.

Как всегда, после пузырчатки он двигался с трудом, и пинки Грегори подгоняли его всё чаще. Уходя, он так и не оглянулся на оставшегося лежать. Рабу только до себя, не до другого. А ему и своего хватает…

…Эркин рывком приподнялся на локтях, вслушиваясь в тишину, и снова рухнул в сон, в душную тёплую темноту…

…Из пузырчатки на работу. Хоть он уже давно работал один, но раньше так не уставал. И в рабской кухне, как и вчера, место рядом с ним пустовало. Никто не занимал место Зибо. Место второго скотника. Он ел, не чувствуя, что ест, зная одно: не поешь — свалишься, свалишься — в тот же Овраг угодишь. И когда Грегори зашёл в рабскую кухню, он как сидел и жевал, так и головы не повернул. Грегори чего-то там приказывал, его это не касается. И вдруг — его кличка.

— Угрюмый!

— Да, сэр, — встал он из-за стола, глядя на свою миску. Дали б доесть хоть. Вроде всё равно, а как подумал, что не дадут, так захотелось…

— Ты теперь один?

— Да, сэр.

— Малец будет с тобой. С завтра.

Твигги приглушенно охнула, схватилась рукой за рот. И все за столом притихли. Грегори оглядел их, усмехнулся — краем глаза он приметил эту усмешку — и вышел. И никто ничего не сказал. И он весь день крутился один. А вечером рухнул на нары в пустом закутке, уже ничего не соображая и ни о чём не думая. Зибо уже нет, он один. Впервые за столько лет. Не в пузырчатке, не наказанный. Он лёг ничком, уткнулся лицом в жёсткие шершавые руки, распластался на нарах. Как ходил, так и спал, только сапоги скидывал, чтоб ноги не попрели. И когда кто-то за плечо его тронул, не сразу понял, что это. Даже испугался: не Зибо ли вернулся из Оврага?

— Кто?! Кто это?

— Тихо, — обжёг его горячий шёпот. — Я это, Твигги.

Твигги? Он оттолкнул её и сел на нарах. В закутке темно, и в этой темноте еле различим блеск её глаз. Как же это она пробралась из барака в скотную, и ни один надзиратель её не застукал? Ловка баба! И чего ей не спится?

— Ты? Зачем?

— Вот, держи.

Что-то жёсткое ткнулось ему в руку, и он машинально сжал пальцы.

— Что это?

— Хлеб. Ешь.

— Зачем? — тупо повторил он.

Третья бессонная ночь лишила его остатков сообразительности.

— Ты ешь, ешь.

От Твигги пахло потом и мылом, и от неё как от печки шло ровное душное тепло. Он попытался отодвинуться от неё, но в закутке слишком тесно, а Твигги — нет, Прутиком она была очень давно. Он ничего ещё не понимал, а его челюсти перемалывали чёрствый крошащийся ломоть рабского хлеба.

— Я ещё принесу. И постираю тебе.

— Чего тебе от меня надо?

Твигги всхлипнула.

— Сынка моего к тебе отправляют. Ты уж не неволь его.

— Чего-чего? — стало до него доходить. — Это я буду надрываться, а он что?…

— Что ты, что ты, — заторопилась Твигги. — Он старательный, что скажешь — всё сделает. Так дитё ж он, силёнок никаких. Кровиночка моя…

Она заплакала. Он чувствовал, как сотрясается её тело, слышал всхлипывания. И молчал. Что он мог ей сказать?

— Ты уж хоть к быку его не посылай, Угрюмый. И… и ко мне его отпускай, ну хоть иногда. А я с ним хлебца тебе передам или ещё чего. Ты только скажи ему, а я уж расстараюсь.

Наобещала. Он угрюмо дожёвывал хлеб. Будто она кладовкой командует и может что-то давать кому хочет и когда хочет.

— Уйди, а, — попросил он. — Я после пузырчатки, мне и без тебя погано.

— Уйду, сейчас уйду, ты не сердись, Угрюмый, я всё сделаю. Ты только… только ты…

— Ну, чего заладила? Договаривай и выметайся.

— Ты… ты ведь спальником был, — она остановилась, и он ждал, чувствуя, как леденеет, наливается холодной тяжестью лицо, а она уже продолжала, — если приспичит тебе, не трогай моего, ну прошу тебя. Я помогу, уговорю кого, ну сама… я ещё могу, Угрюмый…

— Уйди, — тихо сказал он.

И его сил только и хватало сейчас, чтоб не ударить её. Она поняла и с удивительной для её толщины ловкостью бесшумно исчезла. А он как сидел, так и повалился на нары и бил, бил кулаками по гладким отполированным телами рабов доскам, не чувствуя боли, пока не обессилел и заснул…

…Утро было пасмурным. Эркин проснулся, как только встала Женя. Полежал, пока она одевалась, а когда она ушла на кухню, откинул одеяло и сел на постели. На стуле у кровати лежали его штаны и рубашка. Он оделся, посидел ещё на краю кровати и осторожно встал. В сером утреннем полумраке пошёл на кухню. Женя возилась у плиты. Оглянулась на стук двери и улыбнулась.

— Доброе утро. Ну, как ты?

— Доброе утро, — он улыбнулся в ответ. — Хорошо. Совсем хорошо.

От огня сумрак в кухне не серый, а тёплый красноватый. И от запаха еды сладко щемило под ложечкой.

— Пойду Алиску будить, ты пригляди за плитой, ладно?

Он кивнул, и она пробежала в комнату. Эркин подошёл к плите и приоткрыл топку. Та-ак, она бы ещё полбревна заложила. Осмотрел прислонённые к плите сбоку поленья. Крупно колоты, под большую топку. В имении мельче кололи. Но он нащепает лучины, было бы чем. А пока… он взял пару поленьев потоньше и подложил их. Зибо, покойник, спасибо ему, многому выучил.

— Эркин.

Он оторвался от огня, обернулся к ней.

— Я ж к плите не подойду.

Он захлопнул дверцу и отошёл к окну. Алиса, сопя и фыркая, умывалась у рукомойника. Женя, быстро переставляя кастрюли и не оборачиваясь, командовала.

— Алиса, про шею не забудь. Вытирайся и марш к столу. Эркин, руки вымой и туда же. Давай-давай, у меня времени в обрез.

Он послушно обмыл руки, хотя запачкать их никак не мог, и пошёл в комнату.

И не сразу понял, что изменилось. Кровать застелена, стол накрыт. Он ещё раз взглядом пересчитал чашки. Три. Она что же… Алиса уже сидела за столом и крутила, играя, свою чашку. А Эркин стоял и оторопело смотрел на стол. Три чашки, три тарелки, три ложки, большая тарелка с нарезанным хлебом, сахарница.

— И долго ты будешь стоять? — Женя поставила на стол низкий и широкий кофейник. — Молоко кончилось, будем чай пить, — и опять убежала.

— Ага, — радостно согласилась Алиса.

Значит, это чайник — зачем-то подумал Эркин.

Женя принесла кастрюлю с кашей. Разлила чай, разложила кашу, а он никак не мог выйти из столбняка. И Жене пришлось почти силой усадить его за стол.

— Ешь.

Он несмело, неловко взял ложку.

— Алиса, сиди прямо и не чавкай.

Ну, Алиса, ладно, она ничего не понимает. А Женя, она-то… он осторожно покосился на неё. Как будто, так и надо, что индеец, раб, за одним столом с белыми, с белой женщиной, она что, не боится? Она же расу потеряет. Но… но она так хочет. Это её желание, её воля. У него задрожали руки, но он загнал эту дрожь внутрь, поднёс ко рту ложку, проглотил, не чувствуя вкуса. Когда-то, ещё в питомнике их, отобранных в спальники, учили всему, что может понадобиться, и как есть "по-белому" тоже. В имении он всегда ел как все, по-рабски, и вроде забыл всё, но его руки помнят лучше, чем он сам. Он ел, не поднимая глаз и не ощущая вкуса.

— Алиса, доедай быстренько.

Он быстро допил чай и не встал, выскочил из-за стола. Женя собирала посуду.

И опять мгновенный вихрь дел, советов и наказов.

— Устанешь — полежи, прямо на одеяло ложись… Алиса, много не приставай, он ещё слабый после болезни… печку без меня не трогайте, ещё угорите ненароком… Все, я убежала.

Дочку в щёку, ему пришлось куда-то по носу, и только каблучки её по лестнице простучали. Алиса, как обычно, побежала помахать из окошка.

Эркин пошёл на кухню, осмотрелся. Кое-что он и раньше углядел. Слабости никакой не было, во всяком случае, он её не замечал. Так, лучина. Чтоб просохла. Вот и нож подходящий. Он взял полено, взвесил на руке. Тяжеловато. Сырое или силы не вернулись? Ладно, просохнет, а сила нарастёт. Топором бы лучше, но и нож сойдёт. Он поставил полено на железный лист, прибитый к полу перед топкой, сел на корточки… Ну, пошёл… тонкая нежно-белая на срезе полоска дерева отделилась от полена.

Алиса сначала молча смотрела, как он работает, а потом стала оттаскивать лучинки в сторону. Он покосился на неё, потом отложил нож и показал ей, как складывать лучину, чтоб быстрее просохла. И дальше они работали вдвоём. Четыре полена он расщепал на лучину, а остальные… нет, без топора не выйдет. Топора он нигде не видел.

— А топор есть?

— Да, — кивнула Алиса, — в сарае. Мама его запирает. И пила там.

Он мрачно кивнул. С этим ничего не выйдет. Больше он сейчас ничего сделать не сможет. Черенком ножа он подбил отстающий угол листа перед топкой. Оглядел кухню. Нет, больше он ничего здесь не сделает.

Эркин знал, что надо делать, ещё ночью решил, когда проснулся и слушал дыхание Жени и Алисы. Решил и… и боялся выполнить решение. Он походил по комнате, переложил получше сохнущие у печки поленья. Алиса с интересом следила за ним, ожидая дальнейшего развития событий. Он подошёл к окну. Сыпал мелкий дождь, на улице никого. И он решился.

Нашёл сапоги. Портянок нет. Ладно, сойдёт. Куртка, шапка. Справка… Женя сказала, что убрала в комод. Ладно, пусть лежит. Он быстро оделся. Пока на улице никого нет, пока можно выйти незаметно… Да, сигареты. Женя не обидится. Она сама сказала, что это для него. А он не курит. Эркин засунул пачку в нагрудный карман рубашки, застегнул куртку. Отогнул на шапке козырёк и надел её так, чтобы затеняла подбитый глаз. Глянул на себя в зеркало на комоде. Морда, конечно, зверская, он бы с таким типом не стал связываться…

— Ты уходишь?

Он обернулся в дверях. Маленькая беловолосая девочка стояла посреди комнаты и смотрела на него круглыми синими глазами.

— Я вернусь, — пообещал он.

— Тогда скажи мне до свидания.

— До свидания, Алиса.

— До свидания, Эрик.

Алиса так растерялась, что не побежала провожать его, а когда сообразила и залезла на лестничное окно, он уже пересёк двор, и она так и не увидела, куда он ушёл.

Алиса вернулась в комнату. Ну вот, она опять одна. И зачем он ушёл? Они бы поиграли в "ласточкин хвостик", и не приставала бы она к нему… На улице дождь, а дома тепло… Алиса всхлипнула, но плакать не стала. Ну и не надо. У неё есть Спотти, и Тедди, и Линда. И три окна, в которые можно смотреть. И мамина кровать, куда можно залезть и попрыгать. Мама же не постелила покрывала. И обед она сама себе возьмёт. Она и сама все умеет. Она уже большая…

Алиса вытащила Спотти из-под табуретки, взяла Линду и Тедди, прижала всех троих к себе.

— Деточки мои милые, никогда я вас не покину, всегда вы со мной будете…

Мелкий частый дождь всё сыпал и сыпал, окна в струйках и потёках.

— Ну что за весна такая, то дождь, то пасмурно.

Майра засмеялась немудрёной шутке.

— Да уж, день солнце, неделю дожди.

— Война кончилась, так погода испортилась.

— Ни погулять, ни… Ну, ничего. Никаких развлечений.

— В ресторане крыша не течёт.

— Да, но там текут наши кошельки.

Все дружно засмеялись.

— Да, вы слышали, девочки, говорят, Джудит уже показала новую коллекцию. Всё красное и нараспашку.

— Нараспашку как раз для такой погоды.

— Джен, вам бы пошло красное.

— Насыщенные цвета всем идут.

— Да, главное, подобрать оттенки.

Какой волнующий и притом успокаивающий разговор. Голоса и машинки трещали наперебой.

— И золото уже не в моде.

— Да?!

— Но это чересчур. Золото благородно!

— Девочки, серебро и серебро с бирюзой.

— Это к красному?!

— Ну, по крайней мере, эффектно.

— Девочки, это вульгарно.

— Кстати, в Гатрингсе, в комендатуре, новый лейтенант, говорят, красавец!

— Русский и красавец?! Ох, простите, Джен.

— Ничего-ничего.

— Да нет, вы только представьте. Говорят, шесть футов, блондин, глаза синие, брови и ресницы чёрные. А фигура… обалдеть. В Гатрингсе только и разговоров что о нём.

— Джен, а это типично для русских?

— В общем-то, да.

— Девочки, поехали в Гатрингс. Запишемся на приём и поглядим на него.

— А ещё достоинства у него есть?

— Он, Этель, не падайте в обморок, мы все сейчас попадаем. Он холостяк.

— Значит, на Весенний Бал пригласят комендатуру? — невинно спросила Женя.

— Джен, вы гений! — завизжала Майра. — Ведь комендатура присылает своих на все наши вечера и балы. Девочки, устраиваем Весенний Бал. А для надзора пусть присылают его.

— Девочки, я согласна. Это гениально!!

— Война кончилась, да здравствуют балы!

— И все в красном!

— И в серебре с бирюзой!

— И главное, девочки, нараспашку!

— Для облегчения надзора!

На мгновение смех заглушил стук машинок, и даже дождь за окном тоже смеялся. Ах, эти балы! За войной все забыли о них. Нет, нет, это только последние два, ну три года, когда война оказалась совсем близко, нет, всё равно были балы, ну не совсем балы, но всё-таки… Но теперь-то война кончилась. Большой Весенний Бал, Бал Весеннего Полнолуния. У каждой нашлось, что сказать и о чём вспомнить. Только миссис Стоун хранила мёртвое молчание. Весенний Бал у Жени тоже был. Быстро печатая, болтая и смеясь, она не могла не вспомнить…

…Зал, террасы и сад — всё в круглых белых фонарях-лунах. Уж полнолуние — так полнолуние! Ни уголка без луны! И музыка, и танцы, танцы, танцы… Год копят деньги, достают, покупают, мастерят, чтобы быть в эту ночь как никто. И чтоб традиции не нарушить. А по традиции платье должно быть с длинной пышной юбкой, открытое, с узким облегающим лифом. Платья шьются и заказываются, мало кто решится взять напрокат. И она, как все, колдовала над платьем. Как из дешёвой материи и грошовой бижутерии сделать то, что любую замухрышку превратит в принцессу? Она так старалась. И девочки помогли ей. Они всё-таки хорошие и хотят ей только добра. И может, они и правы. Как оказались правы с Паласом. Как они радовались, что у неё в Паласе всё было хорошо, и теперь, если она на балу познакомится с кем, то не будет никаких препятствий, ведь она, наконец, стала как все, а то куда это годится — в семнадцать лет и девственница!! Правда, она русская, у русских цивилизация неразвита, но она же хочет быть как все… Да, она хотела. И постаралась забыть в день Бала про всё и быть как все. У неё было белое платье — белое нарядно в любой ткани — в цветах и оборках. Она высоко подобрала и уложила волосы и украсила причёску цветами. Цветочные колье и серьги, и длинные перчатки с нашитыми у локтей цветочками… Да, такого ни у кого не было! И когда она вместе со всеми вошла в неузнаваемый, залитый белым светом зал, музыка приподняла её над полом и понесла в волшебной круговерти запахов и звуков. Ах, как она танцевала, как танцевала… Высокий голубоглазый блондин кружил её над полом, над землёй. Он восхищался ею, а его комплименты были изысканны и оригинальны. Да, она действительно потеряла голову. И как ни убеждали её девочки, что она вскружила голову самому Говарду, самому Хемфри Спенсеру Говарду, самому блестящему кавалеру, самому богатому жениху Империи, но она-то знала, что вскружили голову ей. На том Балу начались эти волшебные необыкновенные полгода. И как же они страшно кончились. И всё кончилось…

…Нет, она не хочет вспоминать. И не хочет помнить, что ей на балах больше не бывать. Она хочет болтать глупости и смеяться просто так, просто потому, что само слово Бал — волшебное слово. Конечно, надо устроить Бал. До весеннего полнолуния осталось так мало времени, но если мобилизоваться, создать ударную группировку и обеспечить тылы… то прорыв будет победным. Они с таким удовольствием щеголяли военной терминологией. Да за войну все к ней привыкли. А если ещё вернутся пленные…

Слова о пленных прибили веселье, как дождь прибивает огонь. Войн без пленных не бывает, но русских пленных… говорят, их всех, в лагерях, тсс, не надо об этом… а русские пленных не отпускают, говорят, они хотят, чтобы пленные построили всё разрушенное на Русской территории, а там развалин, говорят, на десятилетия хватит… Это же ужасно.

В комнате воцарилось молчание до обеда.

На обед разбегались по близлежащим кафе и барам. Женя обычно обходилась сэндвичем и чашечкой кофе у магазинной стойки в своей закупочной пробежке, но сегодня Рози задержалась у её стола, и из конторы они вышли вместе.

Крохотное кафе на четыре столика было недорогим, приличным и потому безлюдным. Столь же недорогим и приличным был их заказ. В перерыве главное не количество еды, а умение растянуть её до полноты иллюзии полноценного ленча. И Женя, и Рози владели этим искусством. Кофе был ароматным, сэндвичи свежими, а пирожные сладкими. И к концу перерыва они уже весело болтали о будущем бале, будто ничего и не было.

Видимо, и остальные прибегли к такому же средству. И после перерыва болтовня возобновилась. К тому же, Ирэн и Этель успели поговорить кое с кем из приятельниц. Нет, правы те, кто утверждает, что идеи носятся в воздухе. Идея Весеннего Бала уже овладела умами Джексонвилля, во всяком случае, его женской половины. Уже, оказывается, самоизбрался Оргкомитет, и созданы комиссии, и ведутся переговоры о зале. Но Жени это уже не касалось. В Джексонвилле хватает дам, истинно белых, добродетельных, обладающих свободным временем, силами и деньгами, словом, всем необходимым для подобной деятельности.

Женю это не задело. Её балы кончились пять лет назад. Но это уже её проблемы. Она слушала доброжелательно, но отстранённо.

Уже в конце рабочего дня к ним зашёл Мервин Спайз, улыбчивый толстяк, дамский угодник и балагур. Они приветствовали его радостным щебетом, шутками и поддразниванием. Он целовал ручки, сыпал комплиментами и как бы невзначай оставлял на столах конвертики с зарплатой. Женя выслушала комплимент, отшутилась и незаметно прощупала конверт. Жёсткой карточки — уведомления об увольнении — не было. Уже хорошо. Хозяин их конторы всё передаёт через Мервина, его самого они и не видят. А Спайз — о, с ним надо держать ухо востро. Он добродушен и безобиден. С виду. И Женя боялась его, но поддерживала общий тон. И она, как все, небрежно сбросила конвертик в сумочку и бодро, в залихватской манере допечатала свою работу.

…К своему дому Женя подходила довольная. Конец недели, впереди два дня отдыха, деньги получены, продукты появились, её ждет вечер с Алисой и Эркином. Их надо подружить…

Она взбежала по лестнице, открыла дверь, и её встретил радостный визг Алисы. Женя поцеловала её, разделась. А Эркин где? Спит? Ему стало плохо, и он не встаёт?! Она вбежала в комнату. Никого?!

— Эркин? Ты где?

Женя обернулась к Алисе.

— А он ушёл. Ещё до обеда, — Алиса посмотрела на неё и неуверенно добавила. — Он сказал, что вернётся.

Женя молча кивнула. Значит, ушёл. Зачем? Она сразу почувствовала, как устала, как гудит от голосов и стука машинок голова, ноют спина и руки. Женя села к столу, и Алиса сразу залезла к ней на колени, положила голову на её плечо. Женя обняла её, прижала к себе.

— Ну, как ты тут без меня?

— Мы лучину резали.

— Щепали, — поправила её Женя.

— Щепали, — послушно повторила Алиса, — а потом я играла. Мам, а я на кровати прыгала. Ты очень сердишься?

— Нет, — честно ответила Женя. — Не очень. Ты ела?

— Да. Мам, а почему он ушёл? Я не приставала к нему, совсем-совсем не приставала, правда. Почему он ушёл?

— Не знаю, Алиса. Наверное, у него есть дела.

— А он вернётся?

— А ты хочешь, чтобы он вернулся?

— Да, — уверенно ответила Алиса. — Ты тоже этого хочешь.

Женя покачивалась, покачивая Алису. Неумолчно шумел за окном дождь, в комнате темнело.

— Хочу, — беззвучно, одними губами сказала Женя.

Лишь бы ничего с ним не случилось. Ну, зачем, зачем он ушёл? Куда ему идти? И эта самооборона… если они схватят его, она ведь даже знать ничего не будет. Где его искать, у кого спрашивать… Тогда она с ним прощалась навсегда, знала, что не увидит больше, а сейчас… сейчас она не готова к этому. Она не хочет его терять, не хочет, не хочет…

Вздохнула Алиса, и Женя сразу вспомнила о делах, ждущих своего часа. Что бы ни было, как бы ни было, надо жить. Женя перевела дыхание и стала прежней: деятельной и сильной. Какой её знали все.

— Давай делать вечер, дочка.

— Давай, — сразу согласилась Алиса.

Женя приготовила ужин, они поели, потом обычная вечерняя круговерть. Но вот всё уже сделано, и Женя села за шитьё. Алиса пристроилась напротив неё с Линдой в руках слушать сказку. Женя говорила по-русски, ведь вчера русский вечер был английским. В общем-то, она знала немного сказок, и Алиса их давно выучила с её голоса назубок, но слушать была готова до бесконечности. Женя рассказывала и прислушивалась, не застучат ли шаги по лестнице. Она не закрыла ни нижнюю, ни верхнюю двери и калитку отперла, когда спускалась за дровами… Но ничего, кроме шума дождя.

У Алисы уже слипались глаза, и Женя уже готовилась укладывать её спать, когда открылась дверь. И не наружная, а в комнату. Женя резко обернулась и обессилено опустила на колени шитьё.

В дверях, привалившись левым плечом к косяку, стоял Эркин. Стоял и молча смотрел на неё. И молчание становилось ощутимо тяжёлым, заполняло комнату. Разбуженная этой тишиной, Алиса подняла голову и, узнав его, улыбнулась.

— Ну вот, — в её голосе звенело торжество, — я же говорила, он вернётся.

Она говорила по-русски, и Эркин, не понимая слов, улыбнулся её улыбке. И это вывело Женю из оцепенения.

— Господи, — она скомкала и бросила на стол шитьё. — Наконец-то. Ты же мокрый весь. Сумасшедший, честное слово, Эркин, ты сумасшедший, в такую погоду, после болезни…

Она уже сорвалась было с места, но он шагнул к столу.

— Вот.

На стол легло несколько монет, две измятые мелкие кредитки и напоследок большое краснобокое яблоко.

— Что это? — но, спрашивая, Женя уже знала ответ.

— Вот, — повторил он. — Это я заработал. А это, — он осторожно катнул яблоко, — это я купил.

И поднял на неё глаза.

— Сегодня было мало работы. Это… это очень мало, да?

Женя покачала головой, и его встревоженное лицо снова просветлело.

— Господи, — повторила Женя. — Как я волновалась за тебя.

Но он ждал другого, и она сказала и сделала то, что должна была сделать. Взяла кредитки, аккуратно разгладила их и положила в шкатулку на комоде, где хранила деньги, а мелочь положила в вазочку рядом.

— Спасибо, Эркин.

Он перевел дыхание и улыбнулся той, прежней улыбкой, снова став на мгновение озорным мальчишкой. Женя подошла к нему и остановилась, словно хотела поцеловать, но только положила руки ему на плечи.

— А яблоко моё! — пропела Алиса.

— Алиса! — ахнула Женя. — Немедленно положи яблоко. Эркин, скорее на кухню, там плита, развесь куртку. Давай, давай, я сейчас тебе разогрею.

— Яблоко мне! — запротестовала Алиса.

Женя чуть ли не вытолкала Эркина и занялась Алисой.

— Помоем, нарежем, тогда поешь.

Когда она прибежала на кухню, в плите пылал огонь, от куртки на верёвке валил пар, Эркин сидел на корточках перед открытой топкой и то ли грелся, то ли ворошил поленья. Услышав её шаги, он поднял голову, и Женю удивило странное выражение его лица, будто он хотел что-то сказать и не решался. Но ей было некогда сейчас, и она, сдёрнув полотенце, кинула ему.

— Протри волосы.

Эркин поймал его на лету и отошёл от плиты. Возясь с кастрюлями, Женя слышала, как он отфыркивается и встряхивает головой.

— Почему так поздно, Эркин? — спросила она, не оборачиваясь.

— Ждал, пока стемнеет, — сразу ответил он. — Чтоб из окон не увидели. Женя, я задвинул засовы, на калитке и внизу, так?

— Так, — кивнула Женя. — Мы уже ели, сейчас я тебя покормлю. Иди к столу.

Что-то заставило её обернуться. Эркин стоял, комкая полотенце, скручивая его в тугой жгут, и опять то же нерешительное выражение на лице. Хочет сказать и не может?

— Иди к столу, — тихо попросила Женя.

Он опустил голову, повесил полотенце и вышел.

Эркин ел медленно, устало, склоняя над тарелкой голову с торчащими во все стороны прядями волос. Женя обмыла яблоко, нарезала его на ломтики, налила всем чаю и теперь сидела и смотрела, как он ест. Алиса совсем разошлась, будто и не засыпала только что. Женя нарезала ей яблоко в чай, и теперь она увлечённо играла в рыбалку, используя вместо удочки ложку.

Эркин доел, взял подвинутую Женей чашку, охватил её обеими ладонями и окунул лицо в душистый пар. Напряжение, с которым он шёл сюда, поднимался по лестнице, когда каждый шаг непосилен, когда вошёл и увидел световой круг от коптилки, Женю с шитьём, мордашку Алисы, прижатую щекой к столу… И только сейчас это напряжение стало отпускать его. Он дышал этим паром, чувствуя, как обмякает, расслабляется тело. Он отпил, и сладкое тепло растеклось по груди. Эркин понял, что может говорить, и поднял на Женю глаза.

— Женя, я сигареты взял, — она только молча кивнула, и он продолжил, — полпачки я за прописку отдал.

— Прописка? — удивилась Женя.

— Да, это говорят так, — он улыбнулся, — ну это когда новенький приходит, он либо даёт что, либо его ещё как-то… прописывают. Я… я больше заработал, но пришлось тоже за прописку отдать.

— А где ты был? — осторожно спросила Женя.

— На рынке, — начав говорить, он рассказывал всё охотнее. — Нашёл, ну таких как я, рабов бывших, стал о работе узнавать. Постоянной работы нет. Так… поднести, разгрузить, дрова поколоть или ещё что, это можно, нанимают. Я и прописался там, у них.

— Подёнка, — задумчиво сказала Женя по-русски.

— Как? — быстро переспросил он.

— Podenka, — повторила она, улыбнулась и не так перевела, как объяснила, — работа на один день.

Он негромко засмеялся и повторил по слогам.

— По-дьон-ка, — и кивнул так, что подпрыгнули слипшиеся пряди.

— Ты пей, остынет.

— Пью, — повторил он и продолжил между глотками. — С жильём совсем плохо, говорят, кто не нашёл, прямо там спят, под забором. Но скоро будет тепло. Платят по-всякому. Кто деньгами, кто едой, кто сигаретами. Я не курю, а на сигареты наменять можно. Я за пять штук нож выменял, — он вытащил из кармана складной нож и подал его Жене. — Вот.

Женя взяла его, осмотрела, с трудом открыла. Недлинное широкое лезвие с заостренным концом угрожающе блеснуло. Женя попробовала лезвие пальцем. Острое. Но нож старый. Рукоятка исцарапана, оббитые углы, след от содранной накладки, видно, с именем прежнего владельца, на лезвии следы ржавчины и свежей заточки.

— Зачем тебе это, Эркин?

Он быстро вскинул на неё глаза, забрал нож, закрыл его с характерным щелчком, спрятал и снова уткнулся в чашку, сделал большой глоток. Женя ждала, и он всё-таки ответил.

— На всякий случай.

— Яблоко ты тоже на сигареты выменял? — сменила тему Женя.

Эркин хмыкнул сдерживаемым смехом.

— Две сигареты и ящики переложил на ночь под брезент.

— И сколько у тебя осталось? — вдруг спросила Алиса.

Он недоумённо посмотрел на неё, а Женя рассмеялась.

— Сама сосчитай. В пачке двадцать сигарет. Эркин отдал половину, потом ещё пять, а потом ещё две. Считай. Налить тебе ещё?

Эркин кивнул. Высыхающие волосы опускались, и весь он был уже не такой взъерошенный, лицо смягчилось, на смуглой коже просвечивал румянец.

— Плечо как? — Женя подвинула ему чашку.

— Денька два поберегу, — уклончиво ответил Эркин.

Алиса наклонилась над столом и, утопив лицо в чашке, пила через край. Женя шлепнула её по спине.

— Сядь прямо.

— Да-а? — обиделась Алиса, — а ему так можно?!

От неожиданности Эркин поперхнулся и закашлялся. И тут же получил от Жени легкий шлёпок между лопатками. Убедившись, что справедливость восстановлена, Алиса радостно заявила.

— А я сосчитала. Три сигареты.

— Проверим, — рассмеялась Женя. И так как он явно не понял, что требуется от него, подсказала. — Покажи ей оставшиеся.

Эркин вытащил из нагрудного кармана смятую пачку и вытряхнул на стол сигареты.

— Правильно, три, — кивнула Женя. — Молодец, Алиса, вот тебе ещё яблока и допивай.

Эркин убрал сигареты и поднял чашку к губам.

— Эркин, бери яблоко.

Он покачал головой.

— Я уже ел.

— Это когда? — недоверчиво улыбнулась Женя.

— А там побитые были, мы подобрали и поделили.

— А это ты выменял? — поймала она его.

— А оно же не битое, — упрямо отпарировал он.

— Вот и поешь небитого.

Он с подчёркнутой покорностью взял ломтик.

— То-то, — улыбнулась Женя и встала, собирая посуду. — Ну вот, а теперь ложитесь. Алиска, я кому говорю. Быстро в уборную и спать. Чтоб, когда я из кухни приду, ты уже спала.

Эркин быстро опустил глаза. Этот вариант его устраивал. Он допил, и Женя, подхватив его чашку, убежала на кухню. Теперь ему надо успеть, пока она моет посуду.

Женя налила в миску горячей воды и отмывала тарелки, когда хлопнувшая дверь уборной и другие шумы убедили её в Алискином послушании. Потом за её спиной дважды быстро и очень тихо прошёл Эркин — по этой тишине она его и узнала — и совсем успокоилась. Надо же, яблоко! Как он догадался? Она ополоснула посуду и прислушалась. В комнате было тихо. Легли. Не будет она посуду перетирать, пусть сама сохнет. Только ложки надо, чтоб не заржавели. Куртку его поближе к печке перевесить, чтоб просохла к утру. А шапка его где? Она вытащила из кармана куртки скомканную шапку, расправила и пристроила рядом с курткой. Вот и всё, пожалуй. И все-таки он был, её вечер с Алисой и Эркином. Как она и мечтала по дороге домой.

Женя сладко и устало потянулась, сцепив пальцы на затылке. Как хорошо. Завтра рано не вставать, отосплюсь за неделю. Если Алиска даст, конечно. Почему-то в будни её не поднимешь, а в выходной вскакивает ни свет ни заря. Женя потянулась ещё раз, сводя и разводя лопатки, и тихонько засмеялась чему-то, чего и сама не понимала.

Но её ждал ещё один сюрприз. Войдя в комнату, Женя так и замерла у порога. Алиска безмятежно спала в своем углу, но кровать… кровать была пуста, а на полу между столом и печью была расстелена её перина, и на ней спал Эркин. Так вот что означали эти шорохи и шумы. Её одеяло и подушка лежали на кровати. Простыню он тоже забрал. Рубашку и штаны сложил на полу у своего изголовья.

Женя решительно переложила их на стул и присела на корточки. Его лицо оставалось настолько невозмутимым, что ей стало ясно — он не спит.

— Эркин, — она осторожно тронула его за плечо.

С неожиданной ловкостью он перевернулся на живот и обхватил обеими руками даже не подушку, а перину. Это чтобы не подняли силой, что ли? Жене стало смешно.

— Эркин, ты спишь уже?

— Сплю, — ответил он в подушку и очень убедительно всхрапнул.

Но по его напряжённо вздувшимся на плечах мышцам Женя поняла: настаивать бесполезно.

— Дурачок упрямый, — она поцеловала его в висок и подтянула сползшее с его спины одеяло, — укройся получше.

Он не шевельнулся. И лежал так, пока Женя застилала кровать, задувала коптилку и укладывалась спать. Только тогда он высвободил из-под перины руки и завернулся в одеяло.

— Спокойной ночи, — сказала, уже засыпая, Женя.

— Спокойной ночи, — откликнулся он.

Эркин медленно выпрямился, распуская мышцы. Ну вот, это он сделал. От печи тянуло слабеющим теплом. Завтра надо пораньше встать, парни говорили, завтра выходной у беляков, будут дрыхнуть допоздна. Вот пока все спят, он за водой и дровами сходит. Нет, с дровами не получится, придётся Женю будить, просить ключи. Ну, с выгребной ямой он управится тоже пораньше, пожалуй, до воды. Ныло плечо, и он под одеялом помассировал его, разминая болезненную шишку. Сон накатывался чёрным валом. Не проспать бы…

В полусне Женя слышала, как он поворочался и, вздохнув, затих. После этих ночей на полу было так приятнолежать в кровати. И мечтать. О Весеннем Бале. Придумывать себе платье и украшения — как будто у неё есть на это деньги. И всё равно приятно. Она и заснула в мечтах о Бале. Несбыточные мечты. Потому что она хочет пойти на Бал с Эркином. Но даже в мечтательных снах это невозможно.

Эркин боялся проспать и несколько раз просыпался, вскидывал голову, вглядываясь в окна, и, видя темноту, снова ронял голову на подушку. Но в этот раз в щель между занавесками просвечивала синева, и он решил вставать. Выполз из-под одеяла и, поеживаясь — за ночь печь совсем остыла, скатал и засунул туда же, где была, под кровать, свою постель. Довольный, что справился тихо — они не проснулись — зашлёпал в уборную. Потом вернулся в комнату за одеждой. Куртка ещё сырая — пощупал, проходя по кухне, но он и в рубашке не замёрзнет. Путь не далёк.

Рассвет начинался медленно, но когда Эркин спустился вниз, свет из синего стал уже серым. Путешествие к выгребной яме сошло благополучно: все окна закрыты ставнями, или видно, как занавески наглухо задёрнуты. Но выгребная яма на отшибе, а колонка с водой посреди двора. Надо было с воды начинать. Это он лопухнулся, конечно. Надо спешить. Запихнув опорожненное ведро в уборную, он схватил вёдра для воды и побежал вниз.

Двор был по-прежнему пуст. Эркин подставил под кран ведро и пустил воду. Тугая струя гулко ударила по жестяному днищу. Эркин быстро обвёл глазами окна. Показалось ему, что в одном из окон дрогнула занавеска, или… нет, вроде, показалось. Он подставил второе ведро. Холод забирался под рубашку, пощипывая рёбра. Но это было даже приятно. Он отключил воду и, уже не спеша, понёс полные вёдра. Привычное ощущение колышущейся тяжести на мгновение отбросило его в прошлое, даже лицо приняло прежнее угрюмое выражение. И по лестнице он поднимался медленно, стараясь не расплескать ни капли. Не заглядывая в комнату, он вошёл в кухню, вылил воду в большой бак на плите и повернулся к выходу. И столкнулся с Женей.

— Все спят, — заторопился он, — меня никто не видел.

Она молча смотрела на него, и он вдруг заговорил быстро и многословно.

— Я ещё сейчас принесу, ведь надо много воды, сегодня суббота, да? В субботу всегда много воды нужно, я по имению помню, всех дворовых гоняли за водой…

— Да, — наконец, кивнула Женя, — мне надо много воды.

Он подобрал вёдра и кинулся к выходу.

Чтобы наполнить бак на плите и ещё один для холодной воды, пришлось сходить ещё четыре раза, и ещё пятый, чтобы была расхожая вода. Он заходил в кухню, выливал воду в баки и тут же уходил. Закончив с водой, подошёл к Жене, растапливавшей плиту, и затоптался рядом.

Женя подняла голову, посмотрела на него снизу вверх.

— Я… — он вдруг запнулся, — я за дровами схожу. Где ключ?

— Вон, на косяке висит, — она взмахом головы указала на дверь.

Эркин ещё раньше заметил висящий высоко на гвозде большой тяжёлый ключ. Жаль, не знал, что от сарая. Ещё бы вчера с дровами управился бы. Он уже взялся за ключ, но тут же отдёрнул руку и обернулся. Женя стояла спиной к нему, переставляя на плите кастрюли и чайник.

— Женя, — тихо почти беззвучно позвал он.

Но она услышала и обернулась.

Было уже совсем светло, и Женя хорошо видела его лицо, уже знакомое ей нерешительное выражение. Но сейчас он, видимо, решится.

— Женя, — повторил он. И вдруг как прыжком с обрыва. — Женя, будет так, как ты хочешь. Как ты скажешь. Ты мне жизнь подарила, как ты скажешь жить, так и буду, — она слушала молча, только бледнело лицо и расширялись, темнели глаза. И голос его становился всё тише и напряжённее. И последние слова он не сказал, а выдохнул. — Скажешь уйти — уйду, под забором твоим спать буду. Совсем уйти — совсем уйду. Скажи, Женя.

И замер, опустив голову, бессильно свесив руки.

— Но, — Женя подошла к нему, попыталась заглянуть ему в лицо. — Я не хочу, чтобы ты уходил. Останься, Эркин. Я так… ждала, что ты вернёшься, что мы встретимся. Ты хочешь уйти?

Он молча мотнул головой. Женя положила руки ему на плечи.

— Не уходи, Эркин.

Он медленно поднял голову, лицо его стало строгим, даже торжественным. Так же медленно он поднял левую руку и мягко сжал её запястье, потянул. Женя не сопротивлялась. И он ударил себя по левой щеке её ладонью, а затем поднёс к губам и поцеловал в ладонь. И отпустил, отступил на шаг, и резко повернувшись, схватил ключ и метнулся к выходу.

Женя догадывалась, что это был какой-то обряд, но не знала какой. Но ведь это неважно. Главное в другом.

Эркин втащил на кухню вязанку дров и мягко без стука опустил у плиты. Женя только ахнула.

— Это ж на весь день!

— На весь день и принёс, — он тяжело дышал и отдувался. — Сейчас уже вставать будут, я на рынок пойду, пока пусто.

— Поешь.

Он молча мотнул головой.

— Некогда. Надо идти.

Женя быстро отрезала ему два толстых ломтя хлеба, помазала жиром и сложила намазанными сторонами.

— Держи. Возьмёшь с собой.

— Оу! Как много! — он радостно улыбнулся, взвешивая сэндвич на ладони, будто не знал, куда его засовывать, то ли в карман куртки, то ли в рот.

— Ешь сейчас, — засмеялась Женя. — Я ещё сделаю. И вот, выпей, — пока он разглядывал сэндвич, она уже налила ему дымящегося чая. — И не задерживайся сегодня, хорошо?

— Как стемнеет, сразу буду, — кивнул он, торопливо жуя и обжигаясь чаем.

— Да, держи, — Женя дала ему портянки. — Вчера без них ушёл.

Он быстро переобулся, натянул куртку и, на ходу нахлобучивая шапку, бросился к выходу. Женя еле успела крикнуть ему вслед.

— До вечера.

— До вечера, — ответил он уже с лестницы.

И снова Женя удивилась его ловкости, с которой он убежал, ничего не задев, ничем не стукнув. И когда она выглянула в кухонное окно, он уже завернул за угол.

— А Эрик где? — встретила Женю в комнате проснувшаяся Алиса.

— На работу ушёл, — спокойно ответила Женя.

— А про него уже можно рассказывать?

— Нет, — отрезала Женя. — Никому ни слова.

— Ладно, — вздохнула Алиса. — Всё равно со мной никто не играет.

По мере приближения к рынку прохожих становилось всё больше. Эркин шёл быстро, обгоняя продавцов и покупателей.

Седой старик, натужно кряхтя, тащил нагруженную набитыми мешками двухколёсную тележку. Поравнявшись с ним, Эркин замедлил шаг, безмолвно предлагая помощь, но старик только рыкнул на него длинным ругательством.

Вчерашних знакомцев Эркин увидел сразу. Они толпились у боковой ограды возле развалин, как ему ещё вчера объяснили, рабского торга. Болтали, по рукам ходили сигареты и самокрутки. Эркина приветствовали как своего. Он встал в общий круг, но от курева отказался. Никто не настаивал. Как никто и не спросил его, где он ночевал, заработал ли что с утра. Он прописан и его дела — это его дела. Захочет сказать — скажет, захочет с кем в паре или в ватаге работать — сам разберётся, а хочет один вкалывать — пусть и вкалывает.

Эркин постоял, послушал новости и пошёл между рядами прилавков, отыскивая работу. В третьем ряду его окликнул коренастый однорукий мужчина в старом армейском мундире. Однорукий купил сразу полгрузовика картошки. Эркин и негритёнок в одном ярко-красном рваном свитере до колен перекидали картошку в маленькую тележку. Негритёнок получил три сигареты и убежал, приплясывая, а Эркин потащил тележку с рынка. Однорукий шёл рядом, показывая дорогу и даже слегка помогая на поворотах и подъёмах. Во дворе крохотного домика Эркин ссыпал картошку в подвал, и с ним расплатились.

Выйдя на улицу, Эркин пересчитал плату. Как все спальники он неплохо разбирался в деньгах, но деньги были новыми, непривычными, и он долго возился с ними. Но семь сигарет — это уже, если добавить к оставшимся от вчерашнего, не так и плохо, и с ними всё понятно. Он разложил деньги и сигареты по карманам на рубашке. Хорошо, что тогда, уходя из имения, взял себе господскую рубашку, а Женя пришила пуговицы — нагрудные карманы надёжнее.

Эркин неспешно шёл по улице, поглядывая по сторонам — не окликнут ли. Здесь, в белом квартале маленьких домов с садиками и огородами, могла быть работа, но улица уже кончалась, а надежды остались надеждами. Надо возвращаться на рынок.

Немного не дойдя до рынка, он смог присоединиться к троим цветным, кидавшим уголь во дворе какого-то явно нежилого дома. Угля было много, и они согласились на четвёртого. Толстая белая старуха, вышедшая из дверей на их голоса, молча сунула Эркину лопату и ушла.

— А чего ей? — сплюнул сквозь зубы рослый тёмный мулат, — она со старшим рассчитывается, — он кивком показал на пожилого негра, орудовавшего лопатой с механической монотонностью, — а уж он делит.

Эркин кивнул и встал в цепочку. С лопаты на лопату потёк ручеёк угля. Поднявшееся солнце ощутимо припекало, но снимать куртку некогда. Старший рычит при малейшей попытке замедлить темп. Он что, из цепняков? Или за скорость надбавку обещали? А угля и в самом деле много. Ныло плечо, отчаянно зудели и чесались под одеждой синяки и подживающие ссадины. А уголь всё тёк с лопаты на лопату. Вышла опять старуха, посмотрела на их работу и молча скрылась в доме. Даже болтавший без умолку мулат заткнулся. С лопаты на лопату… с лопаты на лопату… с лопаты на лопату…

…На рынок Эркин вернулся, когда уже смеркалось. Пустые прилавки, редкие припозднившиеся торговцы уже упаковались на ночь. Он повернул к выходу, но его окликнули.

— Меченый!

Так его назвали вчера, после прописки. Эркин усмехнулся новой кличке и пошёл на голос.

— Чего вам? — спросил он, подходя к смутным силуэтам сидящих прямо на земле людей.

— Садись, как дела?

— Нормально, — он присел на корточки, вглядываясь в лица.

Мулат Нолл, задира Стемп, а это вроде Айк — смесь, полунегр-полуиндеец, двух других он не знал.

— Удачный день, — Нолл глотнул из бутылки и передал её Стемпу.

— Завтра воскресенье, — Айк улыбнулся, блеснув зубами, — толкучка будет тесная, поработаем.

— Сегодня тоже навалом, — отозвался Стемп. — А ты, Меченый, в городе работал?

— Да, — Эркин отклонил бутылку и под смешок Айка, довольного, что ему на глоток больше достанется, добавил. — Уголь грузил.

— Оно и видно, — захохотали остальные.

— Ещё одна лопата и стал бы негром, — засмеялся и Эркин.

— Заплатили-то как?

— Нормально, — повторил Эркин.

— Не поделишься? — небрежно спросил Стемп.

— А зачем? — так же спокойно ответил Эркин.

— Это ты верно сказал, — вмешался один из незнакомых Эркину. Низко надвинутая рабская шапка скрывала его лицо, но по мелькнувшему, когда он прикуривал, очерку лица в нём можно было узнать индейца. — Ты не остался с той ватагой?

— А зачем? — повторил Эркин.

— Живешь, как хочешь, — засмеялся Айк. — Твоё дело, Меченый.

— Моё, — согласился Эркин.

И наступил момент, когда он почувствовал, что может встать и уйти.

— Еды вам, — попрощался он рабским пожеланием.

— И тебе, и тебе от пуза, — вразнобой ответило несколько голосов.

Пока говорили, совсем стемнело, и Эркин шёл безбоязненно, не оглядываясь на светящиеся окна. Редкие прохожие шарахались от него так быстро, что он даже не успевал разглядеть, белые ли они. Но за две улицы до дома его настигла песня. Опять эта проклятая "Белая гордость". Ему удалось разминуться с поющими, но к своей калитке он уже подходил осторожно, напряжённо ожидая любого подвоха. Сволочи беломордые, надо будет у парней на рынке узнать о них, не трястись же вот так каждый раз. Может, и зря он сегодня отказался от ватаги? На ватагу эти сволочи не полезут, побоятся, ватагой всегда отобьёшься. Но тогда и ночевать, и жрать со всеми. Нет, что сделано, то сделано.

Эркин бесшумно скользнул в незапертую калитку, задвинул засов. Хорошо, что дом так нелепо стоит, почти упираясь дверью в сарай, не надо идти через двор.

Незапертой была и нижняя дверь. Его ждали. Он поднялся по лестнице и потоптался возле двери, пока не услышал голос Алисы.

— Мам, там у двери кто-то.

И тогда он вошёл.

В лицо ему пахнуло горячим паром. Женя, с влажными от пота волосами, выглянула из кухни.

— Наконец-то. Вот удачно. Сейчас мыться будешь. Только Алиску домою. Давай раздевайся.

Он только кивал на её скороговорку, медленно стягивая куртку. Разулся, смотал и засунул в сапоги портянки и, с наслаждением ступая босыми ногами по гладкому приятно прохладному полу, прошёл в комнату. Да, его ждали. Стол накрыт на троих, и есть ещё не садились. Он положил на стол свой сегодняшний заработок, подумал и достал сигареты, пусть Женя выменяет чего-нибудь. Занавески задёрнуты, горит коптилка, печка топится… Эркин подошёл к ней. Он не замёрз, но прислонился к выложенному гладкими плитками боку. Как тогда, в первую ночь. Всего неделя прошла? Да, неделя.

Женя пронесла мимо него закутанную в мохнатую простыню Алису, усадила в кроватку.

— Вот сиди здесь пока, не сходи, — и, идя обратно, кивнула ему. — Идём.

На кухне просто жарко, плита раскалена, на плите булькает бак с кипящей водой. На полу большое жестяное корыто, в таких в имении стирали.

— Раздевайся, мыться будешь.

Он стягивал с себя сразу отсыревшую отяжелевшую одежду. Женя отобрала у него рубашку и трусы, засунула в ведро с радужной от мыла водой.

— Давай, — торопила его Женя, — остынет. Или горяча?

Он помотал головой, уже стоя в корыте.

— Тогда садись, меньше брызгаться будешь. Портянки твои где, в сапогах оставил? Сейчас принесу и мыло достану. Да, держи.

Ему в ладонь лёг продолговатый розовый округлый брусок. Он повертел его в мокрых ладонях, и от вспухшей пены пахнуло далёким, почти забытым. Он зажмурился и окунул лицо в эту пену, ласковую и мягкую, несравнимую с жёсткой едкой пеной рабского мыла, которое раз в месяц давали в имении.

Руки Жени тёрли, отскрёбывали ему голову и спину, а он только кряхтел и отфыркивался.

— Ты что, в угле валялся?

— Нет, я его грузил.

Женя засмеялась, и Эркин довольно усмехнулся получившейся шутке. На плите что-то зашипело, и Женя метнулась туда, потом убежала в комнату. Он сидел в горячей воде, растирал себя, руки, грудь, живот, ноги и вылезать совсем не хотелось. Пена текла с волос по лицу и уже пощипывала глаза, и тут на него обрушилась вода — Женя облила его из ковша, аж дыхание от неожиданности перехватило.

— Так, — Женя критически его осмотрела. — Вылезай, буду воду менять.

— Может, хватит? — неуверенно спросил Эркин.

— Ты на воду посмотри. Она же чёрная. И к плите встань, а то продует.

Её приказной тон не обижал, подчиняться ему было даже приятно. Это же она.

— Давай, садись.

Эркин повернулся к ней. Разрумянившаяся, в туго подпоясанном халатике, с собранными в узел волосами, Женя ждала его, держа в руке ковш. Он вдруг подумал, какой он костлявый, в пятнах синяков и ссадин, с шрамами, а о лице и говорить нечего… Он ссутулился, прикрываясь руками, и шагнул в корыто.

И снова эти руки, их прикосновения словно смывали проснувшийся стыд за свое изуродованное тело, ставшее некрасивым, обычным рабским телом. Он сидел, согнувшись, в слишком коротком для него корыте, упираясь лбом в согнутые колени.

— Ну вот, совсем другое дело.

Руки Жени перебирают его волосы, мягко поднимают его голову, и их глаза встречаются. Женя улыбается. Он не помнит у неё такой улыбки, мягкой и сильной сразу, нет, тогда у неё такой улыбки не было. И не ему, а ей впору спрашивать: "Ну, как, теперь не страшно?". И в красном свете огня плиты её кожа кажется тёмной, чуть светлее, чем у него самого. И глаза у неё, те же, тёмные, на пол-лица, но… но смотрят они по-другому, как и эта улыбка другая… А её руки проходят по его ключицам, груди… смывают всё, будто и не было ничего.

— Ну вот, — Женя выпрямляется и берет ковш, — вставай, оболью ещё раз и всё.

Он послушно встаёт, и Женя обливает его так, чтобы вода мягко струилась по телу, не разбрызгиваясь.

Женя дала ему полотенце.

— Вытирайся и выходи. Иди в комнату, там тепло. Да, чистое там на стуле, оденься.

Эркин только кивнул в ответ.

— И ждите меня, я быстренько.

Он не выдержал и остановился в дверях.

— Помочь?

— Иди-иди, — фыркнула Женя.

Когда она, закручивая в узел мокрые волосы, вошла в комнату, Эркин в одних трусах сидел возле кроватки Алисы и играл с ней в "ласточкин хвостик". Алиса своего не упустит. Сегодня они осваивали игру в две руки.

— Так, с вами всё ясно. За стол, игроки, — скомандовала Женя.

Этот ужин Эркину дался легче. Он вообще легко ко всему привыкал и приспосабливался. Иначе рабу не выжить.

— Эркин, мне тут дрова предложили купить. Наши уже на исходе. И недорого.

Он выжидательно поднимает на неё глаза. Он уже знает, что недорогие дрова — это очень серьёзно, а что в сарае осталось всего ничего, сам сегодня утром видел.

— Только почему недорого. Их не только колоть, их пилить ещё надо. Привезут, свалят и уедут. А пилить и колоть…

— Нанять надо, — перебивает он её.

— Это кого же я найму?! — не разобравшись, сразу возмущается Женя. — И это сколько с меня за такую работу слупят?!!

— Меня, — спокойно отвечает он. — Меня и наймёшь. И я днём смогу работать. Я же нанятый. А о плате, — он делает хитрую гримасу, — о плате договоримся.

Женя мгновение смотрит на него, полуоткрыв рот, а потом, сообразив, начинает безудержно хохотать.

— Так покупать? — спрашивает сквозь смех Женя.

— Покупать, — решительно кивает Эркин, встряхивая влажными волосами. — Когда их привезут?

— Этот тип обещал завтра зайти договориться.

— Завтра так завтра, — Эркин неожиданно для себя зевнул.

— Нет, я завтра договорюсь только, — стала объяснять Женя и махнула рукой, — ладно, давай ложиться. Поздно уже.

Он кивнул, с трудом удерживаясь, чтобы не заснуть прямо за столом. Как Алиса.

* * *

1991, 29.05.2010

ТЕТРАДЬ ЧЕТВЁРТАЯ

Дрова привезли через неделю в воскресенье, в тёплый пасмурный день. Эркин с утра уже покрутился на рынке, кое-чего перехватил и к нужному времени, независимо поглядывая по сторонам, подошёл к дому.

Он успел вовремя. Грузовик уже стоял у калитки, и Женя торговалась с шофёром. Эркин остановился в пяти шагах, и Женя, скользнув по нему взглядом, решительно закончила спор.

— Нет, и ещё рез нет. Мы договорились о подвозе и разгрузке. Вот и разгружайте.

— Но, мисс…

— Нет. Вот, — она будто только сейчас увидела Эркина. — Вот он вам и поможет, — и взмахом руки подозвала смиренно стоявшего в нескольких шагах индейца.

Шофёр сплюнул и пошёл открывать борт.

Слова о помощи были только словами. Основная работа, конечно, досталась Эркину. Он и перетаскал на себе тяжёлые, в человеческий рост длиной, брёвна во двор к сараю. Шофёр только скатывал их из кузова к нему на плечи.

Когда с этим было закончено, и грузовик уехал, Женя вышла с ключом и открыла сарай. Она хотела остаться, но Эркин взглядом попросил её уйти — ещё увидит кто, а Женя ведь совсем не умеет смотреть на раба как положено белой госпоже, — и не спеша взялся за работу. Распахнул дверь сарая и подпёр её камнем, снял и повесил на угол двери куртку, закатал рукава рубашки, вытащил из сарая козлы, пилу и топор. Так же основательно установил козлы, попробовал их. Держат. И крякнув от натуги, взвалил на козлы первое бревно.

Работать одному двуручной пилой нелегко. А когда дерево сырое, совсем погано. Пила негодующе взвизгивала, застревая в сырой древесине. Он высвобождал её, заводил заново в распил и продолжал работу. Не Жене он бы за такую работу не взялся.

Неслышно сзади подошла Женя.

— Давай вдвоём, — тихо предложила она.

Он обернул к ней исказившееся бешенством лицо, но голос его был спокоен и почтителен.

— Не беспокойтесь, мэм, всё будет сделано, как следует.

Она поняла и ушла. А он снова продолжил войну с бревном и пилой.

Тяжело ударился о землю первый отпиленный чурбан. Эркин передвинул бревно, выругался вполголоса и наложил пилу.

— Бог в помощь.

Эркин вскинул голову и медленно выпрямился. Возле калитки стоял высокий белобрысый парень в рабской куртке и, улыбаясь, смотрел на него. Белый и в рабском?! Эркин упёрся обеими руками в бревно и очень спокойно тихо спросил.

— Ну и что?

Негромкий ответный вопрос был настолько неожиданным, что его даже шатнуло.

— Напарником возьмёшь?

Парень улыбался, но глаза его не смеялись. И Эркин узнал это выражение голодной надежды. А парень, видимо, принял его молчание за согласие, и, поставив на землю деревянный ящик с ручкой — Эркин знал, что в таких обычно носят всякие инструменты, — быстро подошёл к козлам и взялся за вторую рукоятку пилы.

— Пошёл?

Эркин молча потянул пилу на себя, и, удерживаемая умелой рукой, пила запела, вгрызаясь в дерево. На сапоги брызнули струйки опилок.

— Третий день без жратвы, — быстро говорил парень знакомой тихой скороговоркой. — Просить не умею, воровать не хочу. Ты как подрядился? За деньги или жратву?

— По-всякому, — нехотя разжал губы Эркин.

— Деньги твои, еду пополам, — быстро предложил парень.

Их глаза встретились, и Эркин кивнул.

Дальше они работали молча.

Работал парень ловко, видно, что ему пила не в новинку. Они заканчивали второе бревно, когда к ним подошла Женя.

— Так, — спокойно сказала Женя. — А второй откуда? Я с одним договаривалась.

Парень так и застыл, и Эркин понял, что говорить придётся ему.

— Это напарник мой, мэм, — он смотрел прямо в лицо Жени, надеясь, что она его поймёт, и что никто другой не заметит его дерзости. — Вместе работаем.

И после его слов парень вскинул голову и тоже посмотрел Жене в лицо.

— Не извольте беспокоиться, мэм, всё будет в лучшем виде.

И тогда невольно усмехнулся Эркин: все подёнщики одинаковы.

— Двойной платы не будет, — строго сказала Женя.

— Поделим, мэм, — незаметно подмигнул ей Эркин и уже парню. — Давай что ли, пошёл.

— Спасибо, — тихо сказал парень, когда Женя ушла.

Ни один белый так бы никогда не сказал, только свой, и Эркин ответил ему уже как своему.

— Спасибо после еды будет.

А парень тихо, не прерывая работы, говорил.

— Я койку у одной снимал, не здесь, в другом городе. За работу. А у неё муж из армии вернулся. Я сразу и без жилья, и без работы. Рвать когти пришлось. Вот третий день и маюсь.

— За работу снимал это как? — заинтересовался Эркин.

— А просто. По хозяйству мужской работы много. Вот за ночлег я ей и чинил, и дом обихаживал, и всё такое. А она и постирает, и приготовит, чтоб горячего поесть, с устали горячее надо. Но жратва моя, и за стирку платил, ну и ещё…

— Мг, — Эркин с интересом посмотрел на парня. — И в койке работал?

— Обошёлся. Нужна она мне на фиг, я так не договаривался.

— Ага, — кивнул Эркин.

Вот и выход для него. Надо Жене рассказать. А уж она соседям проговорится. Тогда не придётся улепётывать на рассвете и возвращаться в темноте.

— Значит, шуганули тебя?

— А ну их, — парень беззлобно, но крепко выругался. — Пошумели, конечно. Мужик разорался, дескать, он кровь проливал, а она тут и всё такое. Ну, пришлось его тряхнуть, что мне его геройство по фигу и пусть берёт свою… красотку, мне она с доплатой не нужна.

— Побил его? — усмехнулся Эркин.

— А на фиг? Он с одной рукой и дёргается весь. Стукнешь и сядешь ещё. А мне она никто и будет никем. Забрал инструмент и ушёл.

Парень говорил весело, но Эркин уже слышал за этим весельем знакомую боль и отчаяние. Когда не тебя прогнали, а ты сам ушёл, не струсил, а не стал связываться. Когда главное — не показать боль. Нет, белый так не может, и не будет белый ни в какой нищете носить рабское, хотя и таких светлых мулатов в жизни не видел, ну ничего в парне от цветного нет, а всё же… всё же свой.

На земле уже валялось много отпиленных чурбаков, и они взялись за топоры. Парень тоже снял куртку и остался в выцветшей армейской рубашке. Топор у него был свой. С непривычно коротким топорищем, небольшой, будто игрушечный, но хорошо заточенный, и действовал он им умело. В два топора они перекололи напиленное и уложили сразу в сарай. Эркин заметил, что укладывает парень поленья по-другому, как-то не так. И, пожалуй… пожалуй, так они быстрее просохнут.

— Для сушки? — уточнил Эркин, показывая на образовавшиеся просветы между поленьями.

— Ну да, — удивился его вопросу парень. — Всегда так делают.

— Места много уходит, — заметил Эркин, — не влезут все.

Парень недоумённо посмотрел на него и пожал плечами.

— А не всё равно? Давай по-твоему.

Эркин прикусил губу. Ему было не всё равно, но показать это нельзя. Чуть не выдал себя.

— Буду класть, как привык, — наконец буркнул Эркин.

— Давай и я, — предложил парень, — так быстрее.

Быстро уложили поленья, и опять запела пила. Поодаль собирались глазеющие дети, да и взрослые поглядывали на совместную работу белого и индейца. На крыльце сидела с куклой Алиса. Ей было строго-настрого приказано не подходить и не мешать. Обилие зрителей сначала раздражало Эркина, но он заставил себя не думать о них. Парня они, видно, тоже раздражали, он уже не болтал, а только встряхивал головой, будто отгонял что-то мешающее ему.

Они работали молча и слаженно. Слаженность появилась как-то сама собой, будто не в первый раз им вот так работать. Несколько раз в калитку заглядывали искатели работы, но, видя, что место занято, исчезали.

Припекало сквозь облачную плёнку солнце. Медленно уменьшалась груда брёвен.

Снова вышла Женя и решительно подошла к ним. Эркин замер, не зная, что сделать, пока она не сказала чего-нибудь неположенного, но его опередил парень.

— Покормила бы, хозяйка, а то притомились, — и подмигнул Эркину.

И снова, к радостному изумлению Эркина, Женя и тут осталась сама собой.

— Поднимайтесь, потом закончите.

Лицо парня расплылось в такой счастливой улыбке, что Эркин невольно улыбнулся в ответ. Но, поднимаясь по лестнице, он опять забеспокоился. Вдруг Женя вздумает кормить их в комнате и этим выдаст себя. Ему уже случалось работать за еду. Обычно выносили во двор, только два раза пустили на кухню.

Но Женя знала эти неписанные правила. На кухонном столе стояли две большие тарелки с густым дымящимся супом и лежали четыре толстых ломтя хлеба. Дверь в комнату, куда и отправила Женя поднявшуюся следом Алису, плотно закрыта.

— Ешьте.

И ушла в комнату, оставив их одних. Парень оглядывал кухню блестящими глазами, светлыми как лезвие ножа.

— Уфф, — наконец выдохнул он. — Ща пожрём.

И первый подошёл к рукомойнику умыться. Эркин не возражал. Ему нельзя показать, насколько знакома эта кухня, и он предоставил парню инициативу. А за стол сесть тот рискнёт? С цветным есть — расу потерять. Рискнёт? И вымыв руки после парня, опередил его на подходе к столу и сел первым. Парень сел напротив без заминки и раздумий, так просто, будто иначе и быть не могло.

От горячего мясного супа тело ощутимо наливалось силой. Но Эркин не мог сосредоточиться на еде, всё время незаметно наблюдая за своим неожиданным напарником. Работать умеет и в работе на другого своей доли не навешивает. Но еда показывает человека, как и работа. Видно, что наголодался, но ест сдержанно. И не пересиливает себя, сидя за одним столом с небелым. Может, он из "недоказанных"? Но те кичатся своей белизной больше, чем иные белые. Или так голоден, что ему всё равно с кем за столом, лишь бы еда была? Или уже потерял расу? Интересно за что? И теперь-то, он слышал, многие из таких просто уезжают куда подальше и живут себе как белые, на морде-то приговор не написан, а коли морда белая, то и вопросов нет. И ещё… Работая, парень не закатал рукава. И сейчас, вымыв руки, снова опустил и манжеты застегнул. Ведь не от холода же. Ну, его тайны Эркина не касаются. Свою бы не выдать.

Они доели, парень, как и Эркин, остатком хлеба протёр свою тарелку и кинул корку в рот. От еды его лицо порозовело, а глаза смеялись уже искренне.

— А не скупа хозяйка, — громко сказал он. — Век бы на такую работал.

— Пошли, — встал Эркин.

Парень согласно кивнул. И он, а не Эркин, проходя на лестницу, сказал закрытой двери в комнату.

— Спасибо, хозяйка.

И снова пела пила и ухали топоры, разваливая чурбаки на поленья. Поев, парень заработал играючи, словно хвастаясь силой, забалагурил. Но его шутки были тихими, так говорят те, кто привык к опасливости, кто камерному шёпоту не вчера выучился. И по-английски говорил странно, иногда мелькало что-то похожее на Женю и Алису. Незамысловатые шутки не обижали, да и смеялся парень больше над собой, и Эркин незаметно для себя стал отвечать на них.

Но вот уложены последние поленья, убраны козлы, пила и топор. Парень подобрал с земли остатки щепок и положил их в угол, где лежал запас лучины, снял с гвоздя и накинул на плечи куртку. Эркин, держа свою куртку в руке, притворил дверь сарая и остановился в раздумье…

— Пойдёшь к хозяйке?

Парень смотрел на него открыто, и Эркин не смог отмолчаться.

— Да.

— Лады, — парень тряхнул головой. — Спасибо.

— Не за что, — пожал плечами Эркин.

Парень надел куртку, подобрал свой ящик и пошёл к калитке. Эркин посмотрел ему вслед и, прыгая через четыре ступеньки, взбежал наверх.

Женя мыла посуду и обернулась к нему.

— Всё? Ну, молодцы.

Эркин быстро отхватил от буханки два толстых ломтя, сунул в карман.

— Я за деньгами поднимался, — Женя заморгала, а он быстро продолжал, — а вообще я койку у тебя снимаю.

— Ах, та-ак, — понимающе протянула Женя. — И за сколько снимаешь?

— За работу, — крикнул Эркин, скатываясь по лестнице.

Парня он догнал у угла. Поравнявшись, протянул ему хлеб. Тот взял и радостно улыбнулся.

— Это что?

— Твоя доля, — буркнул Эркин.

— Это она вместо денег дала, что ли? — усмехнулся парень.

— Договорились, что еда пополам, — ушёл от ответа Эркин.

Парень протянул ему руку.

— Андрей.

— Эркин. — почему-то он назвал имя, а не присвоенную ему на прописке кличку. Может, из-за протянутой руки.

Они обменялись рукопожатием и дальше пошли вместе.

— Ты нездешний? — осторожно спросил Эркин. — Я тебя не видел раньше.

— Нет, я сюда только вчера приехал. А что, как тут с работой?

— Когда есть, а когда хреново, — пожал плечами Эркин.

— Ну, как везде, — кивнул Андрей. — Ты один или в ватаге?

— Один. А ты?

— И я.

День клонился к закату, и они поспели бы к вечерней разгрузке на рынке. Но за два поворота до рынка какой-то старик пытался чинить забор. Работа была, но на одного. Они переглянулись, и Эркин уступил работу Андрею. Издали он видел, как тот сговаривается со стариком. Ладно, это его дело. А у меня моё. Может, на рынке что и удастся перехватить.

Уходя, Эркин оглянулся. Андрей уже скинул куртку и поднимал поваленный стояк у калитки. Почувствовав его взгляд, Андрей поднял голову и вскинул руку то ли в приветствии, то ли поправляя волосы. Хотя, что там поправлять: волосы с ноготь торчат.

На рынке было уже пусто, и Эркин повернул домой. Остановился на углу поболтать с ватагой Одноухого. Парни там подобрались дружные. Они сегодня перехватили заводскую погрузку и были рады похвастать удачей. Накормили дважды, сухой паёк, сигареты и ещё деньгами.

— Так это ж русские, — Длинный с наслаждением затянулся дошедшей до него сигаретой. — Они если платят, то без булды.

— Русские? — заинтересовался Эркин. — Чего их сюда занесло?

— А хрен их знает, — Дик выдернул у Длинного из губ сигарету. — Больно долго дымишь. Другим дай. — И уже Эркину. — Нам это по фигу. Заводские замешкались, мы и рванули.

— И заводские не шуганули вас? — удивился Эркин.

Ему ответил радостный гогот.

— Прыгал ихний старшой, ну ты его знаешь, чистая жаба. А русский ему, дескать, уже нанял, он и умылся.

— Они ж, тупари, русским, как это, ну когда не разговаривают, ни чего ещё…

— Бойкот, — подсказал кто-то.

— Во! — круглое чёрное лицо Эла блестело, — точно. Бойкот объявили. Нам от их бойкота чистая выгода.

— Я ж говорю, тупари эти беляки.

— Мне на них… накласть с присвистом и перебором. Мне главное, чтоб платили честно.

— Это белый-то тебе честно заплатит?! Козла подои и напейся!

— Сам ты… козёл недоенный. Этот-то честно заплатил, скажешь, нет?

— Дубина ты, он цен здешних не знает, а Одноухий уговариваться умеет.

— А что, много заплатил? — Эркину не жалко, пусть похвастаются.

— Эх, не видел ты! Одноухий когда стал сговариваться, ну только сказал про сигареты…

— Ага, дескать, пачку, — поддержали рассказчика.

— Ну да, а русский говорит, это что, каждому?

— Точно, у Одноухого аж огрызок зашевелился.

— И говорит ему: да, масса, на каждого, масса.

— И этот кивает, дескать, согласен.

— Эх, Меченый, — Дик гулко хлопнул Эркина по спине, — вполне мог с нами.

Эркин согласно кивнул. Когда платят не ватаге, а каждому, любой может подвалить.

— И много подвалило?

— А на кой они нам?! Этот русский ещё приедет. Нас-то он возьмёт, а вот как там расплата пойдёт, ещё поглядеть надо.

— Паёк, смотри, каждому дали.

— Ну, так покажите, — попросил Эркин, — никогда не видел.

— А! Полбуханки и банка. На сборных такие давали.

— Тогда знаю, — кивнул Эркин. — С едой тогда вас.

— Тебе того же. Но и поломаться пришлось.

— Это да.

— Ну, так белый если платит, то и спину тебе не гладит.

Одноухий гордо попыхивал своей отдельной сигаретой.

— Ладно, — прекратил он гомон. — Валим отсюдова. Бывай, Меченый.

— Бывай! Смотрите, чтоб заводские вас не подловили.

— За собой смотри, — Дик снова хлопнул его по спине. — А мы зубастые.

Эркин ответил ему таким же хлопком, от которого Дик едва не упал. Того поддержали, поржали ещё немного над тупостью беляков и разошлись.

В ватагу к Одноухому он бы пошёл, но в ватаге ты уже и спишь, и ешь со всеми. Это Эркина не устраивало. В одиночку и легче, и сложнее. А в общем ночлеге ему долго не продержаться, раскроют, а тогда… молись богу, чтоб быстро умереть… Ладно, он один, и дальше один будет. А с жильём так и надо сделать. Снимаю койку и всё. Как Андрей говорил? Работа по дому, своя еда и деньги за стирку. Ну и за само жильё надо накинуть. Всё сходится. Надо будет порасспросить аккуратно, сколько стоит такое жильё. Чтоб Жене если придётся говорить кому, знала сколько называть. Ох, если только жизнь какую подлость не выкинет, то всё сходится.

Он шёл и улыбался, довольный удавшимся днём и тем, что небо очищается, завтра будет солнечный день. Куртку можно будет дома оставить, чтоб не трепать её зря. А странный парень Андрей. Рубашка армейская, а куртка рабская. То ли дезертир, то ли расу потерял, то ли… И ругается забористо. Имя странное. А может, он тоже… были же, он слышал, угнанные, русские, а за белых их не то что не считали, но… не совсем белые. Ну, это он у Жени спросит. Если Андрей русский, как Женя…

Двое встречных белых шли в упор на него. Он легко разминулся с ними, даже не обратив на них внимания и привычно опустив глаза. Но они остановились и посмотрели ему вслед.

— Обнаглел, — сказал один. Не осуждая, а очень спокойно, констатируя факт.

— Он приметный, — так же спокойно ответил другой.

И пошли дальше.

Дойдя до дома, Эркин запер за собой калитку и, проходя мимо сарая, с удовольствием вдохнул запах свежего дерева, и легко, без шума, но и не таясь открыл и затворил за собой дверь. Он впервые не посмотрел на чужие окна, проверяя, не видят ли его. А пусть видят. Ему есть что ответить. И по лестнице он не поднялся, а взбежал, будто и не работал сегодня.

Когда они уже поели и Алису уложили спать, Женя налила ему вторую "разговорную" чашку.

— Ну а теперь, жилец, рассказывай. Так ты за ночлег платишь?

Эркин поднял на неё смеющиеся глаза.

— Значит так. Вся мужская работа по дому. Там дрова, вода, починка и всё такое. Это раз, — Женя кивнула и стала загибать пальцы. — Мне готовят, но продукты для себя я приношу. И, — он вдруг сообразил, — если нет, то плачу за еду тоже. Это два. За стирку я плачу, это три. И за ночлег плачу, это четыре.

— Три, — перебила его Женя. — Стирка, бельё постельное и ночлег вместе считаются. И где ты такую обдираловку нашёл?

Эркин поперхнулся чаем.

— Это как?

— А вот так. За постель на полу у всех под ногами, да ещё платишь за всё… Чистая обдираловка. Это что, этот парень так снимает?

— Снимал, — уточнил Эркин. — Говорит, к его хозяйке муж вернулся, и ему отказали.

— Ну, ясно, — засмеялась Женя. — Только если он даже с хозяйкой в одной койке спал, всё равно обдираловка.

Эркин покраснел.

— А что, так обязательно? — глухо спросил он.

— Да нет, — пожала плечами Женя. — Но когда и то, и то, и то… И работает он по дому, и все деньги, получается, что зарабатывает, отдаёт, и стирают ему, и готовят… это уже по-семейному. Слишком много для жильца, Эркин.

— А как же тогда? — растерянно спросил он.

— Попробую разузнать потихоньку. — Женя весело улыбнулась. — Жилец — это, конечно, хорошо придумано. Это ты молодец. Жильё за работу тоже неплохо. Но и тут подумать надо.

Эркин устало кивнул.

— Парень этот… Ты давно его знаешь?

— Сегодня сам подошёл. Ну, так бывает, — стал он объяснять. — Когда работы много, подваливают. Мы когда пилили, другие тоже заглядывали. Это-то понятно. Но он ведь белый.

— А белый есть не хочет?

— Да нет, — Эркин досадливо мотнул головой, не зная как объяснить, — странный он. Да, что за имя такое: Андрей? — с трудом выговорил он.

— Русское имя, — сразу ответила Женя. — По-английски Эндрю или Андре.

— Так, выходит, он русский?! — обрадовался Эркин.

И Женя улыбнулась его радости.

Как всегда Эркин проснулся на рассвете. Он уже так знал всё в комнате и кухне, что мог бы двигаться с закрытыми глазами. Иногда он и досыпал на ходу, окончательно просыпаясь только на улице. Вода, дрова — всё столь привычно, что можно не просыпаться из-за таких пустяков. И сегодня в том же полусне он переделал все утренние дела. Но ни разу ему не удавалось не разбудить Женю. И когда он возвращался с первыми вёдрами воды, она уже хлопотала у плиты.

— Я бужу тебя? — однажды спросил он.

— Нет, я и раньше так вставала, — ответила Женя и улыбнулась. — Сейчас даже чуть больше могу поспать.

И так же как-то само собой получалось, что каждый вечер он успевал постелить себе и лечь спать, а она ещё возилась по хозяйству и ложилась уже в темноте. Иногда он засыпал, не дождавшись этого. А иногда слышал, как она осторожно проходит по комнате, и всякий раз обещал себе, что завтра постелет по ту сторону стола, у окон, чтобы ей не обходить его, но всякий раз, когда наступал вечер, укладывался у печки, хотя уже наступило тепло, и Женя топила только плиту. И иногда он слышал, как Женя останавливалась у его изголовья, и чувствовал на себе её взгляд. И замирал, ожидая её слов и боясь этого зова. Но Женя уходила, и он засыпал. От дневной работы ломило спину и ноги, ныло всё ещё не зажившее плечо. Но эта боль не мешала спать. И сны не тревожили его.

Это утро было прохладным, но солнечным. И когда Эркин дошёл до рынка, утренний холодок был даже приятен. На рынке ещё пусто, только у полуобгоревшего барака рабского торга толпились. Но там всегда по утрам собирались ватаги и одиночки, а кое-кто и ночевал тут же. Здесь узнавались все новости и прописывались новички. И сегодня, похоже, ещё подвалило… Скоро работы точно на всех не хватит. Хотя… всем жрать охота…

Над плотной толпой стояло такое же плотное облако ругани. Похоже… похоже заминка с пропиской у кого-то. Эркин полез в толпу из чистого любопытства, отругиваясь и отмахиваясь от наседавших. И увидел.

В центре ругающегося плюющегося круга стоял Андрей. Куртка распахнута, сжатые кулаки оттопыривают карманы, светлые брови кажутся совсем белыми на багровом от напряжения лице. Ни одного ругательства он не оставлял без ответа, и ответы заставляли многих ёжиться, а кое-кто на иные обороты восхищённо крутил головой. Но все — и Эркин это понял сразу — все были против Андрея. А вперёд уже проталкивались Нолл, Айк, вон Стемп, вон и шакалы подбираются. Сейчас достанут ножи… А что будет дальше, Эркин уже знал. Было уже, когда в рослом голубоглазом мулате кто-то опознал стукача. И прописка кончилась изрезанным вспоротым трупом, которого уже никто не сможет опознать. И ещё двоих так же, но там он подошёл к концу и не знал из-за чего их так… Есть! Айк прыгнул первым, но Андрей отбил удар, отшвырнув противника в толпу. И что-то, что было сильнее его, бросило Эркина вперёд. Он сам не понял, как это случилось, но он уже стоял спина к спине с Андреем с ножом в руке и кричал.

— Ну?! Кто первый?

К нему подсунулся кто-то из шакалов, Эркин отбросил его ударом ноги.

— Меченый! — крикнул кто-то. — Уйди!

— Уйди! Он белый! — кричали из толпы.

Но первый запал прошёл, а второго могло и не быть. Уже слышались другие голоса, неприязненные, но не драчливые. Эркин перевёл дыхание и спрятал нож. И почувствовал, что Андрей сделал это же. Круг стал теснее, но ругань поугасла. И уже не смерти требовали, а ухода. Пусть белый убирается, а то…

Андрей стоял спокойно, да и по лицам стоящих вокруг Эркин понял, что начинается торг, а в это он уже не вмешивается. Он отошёл и встал в общий круг. Их глаза встретились, и Андрей еле заметно кивнул ему, благодаря за помощь. Круг постепенно успокаивался, и торг закончился тем, что с Белёсого возьмут две пачки сигарет и полную, непочатую, бутылку. Дорого, но пусть за белизну платит. И к ватагам пусть не подваливает. Нет, когда все, тогда другое дело, подвалить всякий может, но в ватагу не возьмём, пусть его, сам по себе, у него вон напарник есть.

Андрей вытащил из кармана пачку сигарет и деньги на вторую пачку и бутылку. Кого-то из крутившихся под ногами мальчишек послали за выкупом. Пока не принесли, круг не расходился. Вернулись гонцы, и по кругу пошли сигареты и бутылка. Тут и Эркин приложился в знак того, что принимает прописанного. Последним затянулся и глотнул Андрей. Оставив допивать и докуривать вожаков ватаг, толпа расползалась по рынку. Эркина задержал Одноухий.

— Работал с ним или жрали вместе?

— И то и то, — пожал плечами Эркин.

— А ты, Меченый, не прост! — хлопнул его по плечу Нолл. — За беляка нас бы пощипали. Это ты вовремя сообразил.

— Он сам пришёл? — вместо ответа поинтересовался Эркин.

— Нет, он уже третий день то подвалить хочет, то сам пристроится. Ну, мы и перехватили его утром, — спокойно сказал Арч.

Его ватага была самая тихая, незаметная, но хорошую работу перехватывали так, что никто и чухнуться не успевал.

Эркин кивнул. Это понятно. Хочет их работу, пусть прописывается. Так везде.

Рынок наполнялся голосами, и площадка у рабского торга пустела. Андрейустало подошёл к стене и присел. Эркин сел рядом.

— Что ж ты вчера плёл, что три дня не ел, — вдруг спросил Эркин, — а такие деньги таскал?

— Занял вчера, — неохотно ответил Андрей. — Боялся, не хватит на прописку, — и ухмыльнулся. — Теперь ещё не жрать, пока не выплачу.

— А здоров ты ругаться, — улыбнулся Эркин.

— Выучили, — хмыкнул Андрей.

Посидели ещё, подставляя лица утреннему солнцу. Эркин встал первым, заботливо отряхнул одежду — грязного не наймут. Следом поднялся Андрей со своим ящиком, и они пошли по рядам, выглядывая мающегося над мешком или корзиной покупателя. Продавцов они уже упустили.

Работы на двоих не было, и они разошлись.

Подготовка к Весеннему Балу захлёстывала город. В конторе говорили теперь только об этом. Услышав, что уже найдено помещение и назначен день, Женя чуть не расплакалась от досады. Она знала, что на Бал ей не попасть, нет даже смысла заботиться о платье, она… она и не хочет, но так стало обидно.

Женя оторвала глаза от текста и увидела такой же тоскующий взгляд Рози. Ей тоже не на что надеяться. Они перестали участвовать в общих разговорах. Да ещё миссис Стоун упорно молчала в своём углу. Но их отчуждения остальные не замечали, занятые Балом и только Балом.

В перерыве Женя, как и прежде, бегала по магазинам. Однажды она увидела на улице Эркина. Он тащил на спине туго набитый большой мешок и не заметил её. А Женя остановилась и смотрела ему вслед, пока он не скрылся за углом. И даже не подумала, что на неё обратят внимание. Страх, который не давал ей в ту страшную ночь, когда она вела его больного по городу, помочь ему, который заставил её приказать Алиске молчать, а её саму врать и выкручиваться перед доктором Айзеком, этот страх ушёл куда-то в глубину. Да, она отлично понимала, что она не может показаться с ним на улице, что если кто-то зайдёт и увидит их обедающими за одним столом, да, тогда случится самое страшное. Но ведь к ним никто не заходит, она всегда, к счастью, жила очень замкнуто, а гулять… ну когда ей гулять? Работа и хозяйство отнимают всё время, а в выходные столько дел. А Эркин по выходным возвращается даже позже обычного. Рыночные дни для него самые рабочие. Она как-то предложила ему отдохнуть, отоспаться, но он только молча мотнул головой в ответ, а потом скупо объяснил, что именно в выходные все делают большие покупки, возятся по дому и работы больше.

— Много нас стало, — нехотя сказал он. — Вот и крутимся.

И приходил он чёрный от усталости. Однажды заснул за столом, даже не доев. Женя старалась, как могла, накормить его получше, предлагала брать с собой на работу хотя бы хлеба, но он отказался.

— Ещё подумают чего, — и, видя её огорчение, улыбнулся. — Нам часто едой платят.

— Не ходи голодным, — попросила она. — Ведь свалишься.

— Это я знаю, — его улыбка стала хитрой. — По кормёжке и работа.

Он храбрился, но она-то слышит, как он иногда ночью стонет во сне. Она по себе знала, по работе санитаркой в госпитале, как ломит руки и ноги после такой работы.

Женя тряхнула головой и побежала дальше. Сегодня ей на подработку. Надо успеть всё купить. И хорошо бы чего-нибудь вкусненького. Скажем конфет. Без сладкого плохо.

И Женя решительно толкнула дверь кондитерской.

— Джен, милочка!

— Вот радость!

— Ну, наконец-то!

Мисс Лилли и мисс Милли всегда поражали Женю. Они знали всё, знали всех и каждого покупателя встречали как старого доброго знакомого их семьи. Сердце Жени они купили тем, что в её первый же приход предложили ей молочные тянучки для девочки. С тех пор Женя хоть раз в месяц, но забегала к ним.

— Добрый день, — весело поздоровалась она. — Дивная сегодня погода, не правда ли?

— Да-да, — согласилась мисс Лилли со счастливой улыбкой, — такое милое солнышко на улице!

— Вы, Джен, сами солнышко, — мисс Милли выложила перед Женей куколок из цветного сахара. — Не правда ли, прелесть?

— Оо! — восхитилась Женя. — Какая тонкая работа!

Крохотные зверюшки и человечки были действительно очень забавны.

— Я раньше таких не видела, — искренне сказала Женя, перебирая прозрачные пакетики.

— Да-да, кто бы мог подумать, что у русских такая утончённость.

— Русских? — удивилась Женя. — Они с Русской территории?

— Да-да, из самой России, кто бы мог подумать.

— Но, Лилли, — вмешалась мисс Милли, ласково улыбаясь Жене. — Русские ведь нашей расы. И вспомни, Лилли, вот мистер Го-рья-тшефф, — с трудом произнесла она. — Настоящий джентльмен.

— Да-да, — защебетала мисс Лилли. — Джен, милочка, мы вели с ним переговоры о поставках. Такой приятный обаятельный мужчина. Исключительные манеры.

— Пока мы вели переговоры, — заговорщицки понизила голос мисс Милли, — миссис Крайстон, старая миссис Эндрюс и ещё разные леди прибежали за покупками.

— И все с дочерьми, — захихикала мисс Лилли.

Женя представила себе эту картину и от души рассмеялась.

— Да-да, я всегда говорила, что русские нашей расы, — снова защебетала мисс Лилли.

Под дифирамбы русским Женя набрала всяких сладостей и вышла из кондитерской без денег, но в отличном настроении. Впрочем, так было всегда. И со всеми. Поэтому к мисс Лилли и мисс Милли заходили не часто, но уж зайдя, оставляли там все деньги. И кондитерская процветала. Даже их рабы после освобождения остались у них. Нет, конечно, их словам веры никакой нет, но всё равно приятно.

Вообще последнее время что-то незаметно менялось. Ну, о русских перестали плохо говорить, как только они победили. И всё же… всё же что-то меняется. Может, может всё наладится, и она заживет нормальной обычной жизнью, как все…

В конторе тепло и уютно. Но все разговоры только о Бале. Женя слушала с вежливой улыбкой, не вступая в разговор.

— Да, Джен, — Мирта заметила её молчание. — А вас Бал не волнует?

— Я туда не иду, — спокойно ответила Женя.

Разговоры оборвались. Даже у машинок стал какой-то приглушённый звук.

— Но… но почему? — растерянно спросила Мирта, — ведь это первый Бал после войны.

— По многим причинам, — Женя продолжала держать на лице вежливую улыбку.

— Назовите их, Джен, — сказал вдруг Норман. — Может, мы сумеем помочь.

— Ну, — улыбка Жени стала напряжённой. — Во-первых, я русская, "условно белая", а Бал только для "истинно белых", во-вторых, у меня нет приглашения, в-третьих, у меня нет бального платья и денег на него, в-четвёртых, я не могу оставить на ночь дочку одну. Достаточно?

— Достаточно, — кивнул Норман, — но я сейчас докажу вам, Джен, что вы неправы по всем пунктам. И начну я…

— Начните с первого, — посоветовала Женя, — а я послушаю, что у вас получится.

— Пожалуйста, — охотно ответил Норман. — Русские относятся к белой расе, эта глупость с их "условностью" была вызвана войной и пора с ней покончить. Все белые — одна раса и должны знать это. Ваша первая причина несостоятельна. И потом, вы ведь родились на Русской территории, а не в России, не так ли? — Женя кивнула, и он продолжил. — Вы ходили в нормальную школу, закончили колледж.

— Да, Образцовый женский Крейгера.

— Ну, вот видите. Вы человек нашей цивилизации. А остальные причины… они все устранимы.

— Браво, Норман! — зааплодировал Перри, и к нему присоединились остальные.

— Джен! — воскликнула Эллин. — Я знаю одну цветную, вполне порядочную девушку, она, конечно, посидит с вашей дочкой и возьмёт недорого.

— И о платье не думайте, — вступила Мирта. — У кого сейчас есть бальные платья?! Ведь война только кончилась!

— И вы, Джен, очаровательны всегда и во всём! — Перри закатил глаза, изображая восторг.

А Хьюго молча пересёк комнату и положил перед Женей белый с золотым тиснением прямоугольник пригласительного билета. Потом по-военному щёлкнул каблуками и склонил голову с безукоризненным пробором.

— Имею честь пригласить вас и смиренно прошу стать моей дамой.

Женя растроганно переводила взгляд с одного лица на другое, потом вышла из-за стола и присела в церемонном реверансе, поддерживая общее веселье.

И Бал теперь обсуждали все. Только Женю удивило упорное молчание Рассела и то странное выражение, с которым он слушал Нормана.

Бал, она всё-таки идёт на Бал. Нет, нанимать кого-то на ночь она не станет. И с платьем она что-нибудь придумает. Не сошьёт, конечно, осталось всего два дня. И не купит — нет денег. Но придумает! Она на саму себя удивлялась, с каким жаром она обсуждает, допустимы ли на Балу короткие платья. Мужчины дружно проголосовали за короткие. Женю это устраивало: длинного у неё просто нет. Она переглянулась с Эллин и поняла, что у той та же проблема. Они рассмеялись и стали утешать Мирту, которая чуть не плача заявила, что придёт в длинном.

Ах, какой же это был вечер. Как ей всё удавалось. Ну конечно, традиции традициями, а ситуация ситуацией.

— На любую ситуацию есть своя комбинация, — под общий смех провозгласил Перри. — И, в конце концов, милые дамы, что важнее, джентльмен или смокинг джентльмена?

— А возможен джентльмен без смокинга? — ядовито спросила Эллин.

— А вы поглядите на меня!

Перри кокетливо одёрнул пиджак и прошёлся между столами походкой манекенщика.

— Ах, — застонали девушки в преувеличенном восторге, — Перри, вы неотразимы!

— Вошебницы! — возопил Перри, воздевая руки к потолку, — Бал будет необыкновенным!

— Благодаря вашему участию, — рассмеялась Женя.

— Благодарю, но не принимаю. Бал делают дамы, — и Перри бросился целовать щёчки и ручки.

Идя домой, Женя ловила себя на том, что она то и дело тихо смеётся. Совсем с ума сошла — счастливо вздохнула она, открывая калитку. Интересно, Эркин дома? Задвинуть засовы? А если он ещё не пришёл, тогда ему придется стучать… И Женя оставила двери как были. Вообще-то надо будет заказать ключи, чтобы у него были свои. А то такую канитель приходится устраивать, а если он уходит позже неё, то двери весь день не заперты, правда, Алиса уже не маленькая, но всё-таки…

Эркин был дома. Увидев Женю, он сразу встал и, прежде чем она успела что-то сказать, пошёл вниз, бросив на ходу.

— Пойду, закрою всё.

Алиса сонно доложила о своих дневных событиях и заснула на половине фразы. Женя раздела её и уложила в постель.

— Говорила, не ляжет без тебя, — сказал за её спиной вернувшийся со двора Эркин.

— Шлёпнул бы разок и всё, — рассмеялась Женя на его виноватый тон.

Но он не рассмеялся в ответ, а лицо его на секунду приняло угрюмое выражение.

— Ну ладно, это не страшно. Ели?

— Да. Я оставил на плите.

Господи, какое же это счастье: прийти домой и получить сразу чашку горячего чая, и не надо растапливать плиту и ждать, пока чайник вскипит. Пока Эркин ходил за чайником, Женя быстро переоделась и выложила на стол сладости.

— И себе наливай, — скомандовала она. — Смотри, что я купила.

Эркин осторожно повертел прозрачный пакетик с белым медвежонком.

— Что это?

— Сладкие куклы. Из цветного сахара.

— Никогда не видел.

— Я тоже сегодня впервые увидела. Одну тебе, одну мне…

— А мне?

Алиса уже вылезла из кровати и громоздилась на своё место.

— Ты же спала?! — изумилась Женя.

— Ага, — согласилась Алиса. — А они сладкие?

— Завтра, — сердито сказала Женя, стаскивая дочку со стула. — Всё завтра! Спи, — и повернулась к Эркину. — Придётся на кухне чай пить. Здесь ведь не даст.

Алиса хныкнула пару раз, и её пришлось успокоить, что кукол оставят на завтра и она сама себе отберёт кого захочет. Она заснула уже окончательно, и Женя с Эркином сели пить чай.

— Ох, как хорошо! — Женя поставила чашку на стол и посмотрела на Эркина.

Он сидел, чуть сгорбившись и обхватив ладонями свою чашку. Почувствовав взгляд Жени, поднял голову и улыбнулся.

— Ну, как ты? — спросила Женя.

— Хорошо, — он смотрел на неё и улыбался какой-то тихой задумчивой улыбкой. — Мне очень хорошо, Женя. Я… ну мне никогда так хорошо не было. Я… я не знаю, как сказать. Я иногда думаю, за что мне так повезло, не знаю.

— Везёт не за что-то, — улыбнулась Женя. — Везёт просто так.

Он кивнул и спросил.

— У тебя был хороший день сегодня?

— Да. Устала, конечно, но всё равно хороший. А у тебя?

— Тоже. Заплатили деньгами. Это же лучше, чем еда, правда?

— Конечно, — удивилась его вопросу Женя.

— Да, а многие, — его улыбка стала насмешливой, — многие предпочитают еду. Говорят, покупать дороже.

— А одеваться как же? И всё остальное, жильё там…

— Они об этом не думают. И лето идёт, тепло уже.

— Но за летом осень будет.

— Они знают. Но, — он досадливо свёл на мгновение брови. — Раб не думает наперёд. Рабу надо быть сытым. И не битым. Остальное неважно.

— Так они же не рабы, — Женя не понимала его волнения.

Эркин хмыкнул.

— Справки у всех есть, да толку-то что. Я сегодня к ватаге одной подвалил. Чего-то там грузили. Сначала с машин в склад, потом со склада в машины. Шофёр заорёт, так у меня со страху… спина мокрая. Знаю, что не ударит, а всё равно боюсь. Ладно, — он мотнул головой, словно муху отгонял. — Я деньги на комод положил.

— Спасибо.

— Не за что, — старательно выговорил он по-русски и засмеялся её удивлению. — Андрей русский, от него перенял.

Женя встала, собирая посуду. Эркин залпом допил и отдал ей чашку, но не остался сидеть, а пошёл следом и стоял, глядя, как она моет посуду.

— Эркин, а ты знаешь про Бал? — вдруг спросила она.

— Рынок всё знает, — усмехнулся Эркин. — Цветочный ряд вдвое длиннее стал. Я уходил, а ещё подвозили.

— А где будет Бал, ты тоже знаешь?

— Тоже знаю. В бывшем доме… нет, в доме бывшего… — он засмеялся и махнул рукой, — словом, бывший дом бывшего хозяина бывших рабов. Большой белый с колоннами на Главной улице, так?

— Так, — засмеялась Женя, — а откуда ты это знаешь?

— Я туда завтра иду. Там ремонт, и нужны подсобники.

— С Андреем?

— Да.

Женя ополоснула тарелки и вылила грязную воду в лохань.

— Я тоже туда иду, — наконец сказала она. — На Бал.

Эркин молчал, и она обернулась. Он смотрел на неё и спокойно ждал продолжения, но она молчала, и тогда он спросил сам.

— Ты рада, что идёшь туда?

— Да! — вырвалось у неё. — Я очень хочу на Бал.

Эркин улыбнулся.

— Тогда хорошо. Конечно, иди.

Женя подошла к нему и положила руки ему на плечи. Он, не отводя от неё глаз, накрыл её ладони своими. Женя засмеялась.

— Ох, Эркин, я так рада, правда.

— Ну, так и я рад, — беззвучно шевельнул губами Эркин.

И потом, уже ночью, он долго лежал без сна, слушая дыхание Жени и Алисы. Женя говорила о бале. Нет, это хорошо, что она идёт туда. Вот только… он ведь и сегодня там работал. Разбирали всякий мусор, расчищали парадные залы и лестницу. Работа была несложной, заплатили хорошо, наняли на завтра, а его и сейчас трясёт. Когда в одной из комнат из-под обломков штукатурки и другого мусора показался жёлтый паркет, его и затрясло. Такой пол был в имении. На таком паркете он лежал в тот первый день, когда от боли темнело в глазах и мутился разум. И в Паласах такой же, и в распределителях, питомниках, в сортировочных залах такой же, он помнит. Там его отобрали в спальники. Трижды он проходил этот отбор. И помнит. Медово жёлтые, плотно пригнанные друг к другу дощечки. Он сам не ждал, что с ним такое будет, что его опять обдаст холодной волной страха, бессильной ненависти и отчаяния. Если бы не Андрей он бы всё бросил, плюнул на деньги и ушёл. Но увидел такую же ненависть в глазах Андрея, услышал его хриплый шёпот, выплёвывающий чудовищные, неслыханные им раньше ругательства. И остался. Они чистили эти залы яростно, как в драке. Белые ремонтники не заметили ничего, да и работали они в разных залах. Они уходили, ремонтники начинали свою работу. И завтра им убирать за ремонтниками. На улице они, не считая, спрятали деньги и, не сговариваясь, пошли на станцию и там подвалили к первой попавшейся ватаге, чтобы забить напряжением рвущихся жил, перехваченным на рывке дыханием, рухнувшей на плечи тяжестью и страшной усталостью, от которой темнеет мир вокруг, забить пережитое, чтобы не стало его, будто и не было.

Эркин медленно перевёл дыхание. Он лежал, сжав кулаки и стиснув зубы, и сейчас заставил себя распустить мышцы. Женя права — никто не виноват в его страхах. Этот он пересилил. Но он смог это не сам. Рядом был Андрей. И ещё была память. Он видел этот паркет и другим. Там же, в имении…

…Как в суматохе охоты на надсмотрщиков и хозяев не подожгли дом, непонятно. Но дом уцелел. И он шёл по гулким пустым комнатам, заваленным обломками мебели. И жёлтый паркет, только вчера заботливо натёртый рабами, скрипел под его грубыми сапогами скотника. Крики пирующих на кухне рабов сюда не доходили, и его шаги отзывались эхом. Он столько лет прожил здесь, не бывая дальше пузырчатки…

…Эркин не хотел это помнить, не хотел разбираться, раскладывая, что после чего случилось. Суматошные дни Освобождения, слившиеся в один непонятный день. Он понимал всех и не понимал себя…

…Истошные крики в доме ударили в спину. Крики страха, боли и радости. Он знает: ловят и бьют, убивают надзирателей, ищут хозяев. Почему он не пошёл туда? Разве не мечтал об этом часе, о том, как хрустнет под его пальцами горло Полди. Так чего ж он сидит не в силах шевельнуться? А крики то приближались к крыльцу, то опять откатывались в глубь дома. А потом его будто толкнул кто, и он побежал на скотную, к брошенной без присмотра и наверняка проголодавшейся скотине. Она-то не при чём. Пол он домывать не стал, а занялся кормом. И уже подходило время дневной дойки. Он всё приготовил, но бык чего-то беспокоился. Наклонив голову, бык недовольно фыркал, громыхал цепью, тянулся в угол, где горой возвышались сенные брикеты. Позавчера он с Мальцом затащил их сюда, чтоб не ходить каждый раз в сенной сарай. Он через загородку почесал быку между рогами, похлопал по шее. Бык только покосился на него быстро красневшими глазами и снова дёрнул цепь. Крыса там, что ли? Или кошка забралась? Бык дурной, никогда не знаешь, на кого кинется. Он пошёл посмотреть. В одном месте брикеты неплотно прилегали к стене, образуя узкую и глубокую щель. Вчера в неё забрался Малец, и он его оттуда выковырял угрозой выпустить быка. Но чего здесь прятаться Мальцу? Он наверняка с Твигги сейчас. И из-за Мальца бык бы не стал беспокоиться. Он осторожно подобрался к щели и сразу почувствовал тонкий, еле ощутимый запах не то духов, не то хорошего мыла. Он вглядывался в узкую тёмную щель, пытаясь уловить малейший звук, понять, кто там, но было тихо. Тишина затаённого дыхания. Он отступил на шаг, оглядел брикеты и, выбрав нужный, навалился на него плечом. От напряжения потемнело в глазах, но брикет стронулся с места, и он дотолкал его до стены, закрыв щель. Бык шумно фыркнул, но уже по-другому. Эта скотина быстро бесилась, но и успокаивалась быстро. Отодвинуть изнутри брикет невозможно. И он уже спокойно побежал в молочную за вёдрами. Толку от Мальца всегда было мало, и он привык управляться один. Коровы сами вставали, когда он к ним подходил. Запахло парным молоком, и сразу захотелось есть. Он привычно быстро огляделся и глотнул через край пенистой тёплой жидкости. И всё было как обычно, как если бы дежурил Грегори, тот ведь почти не заходил к стойлам, сидел в молочной, следил, как он сливает молоко в бидоны, и записывал удой. Он отнёс молоко в молочную, слил. В одном из вёдер осталось кружки на две, не больше. В молочной никого, и он поднёс было ведро ко рту, но тут же опустил и рассмеялся. А чего он будет пить из ведра? Грегори уже не зайдёт. Никто не зайдёт. Он сходил в закуток за кружкой, которую Зибо ещё до него смастерил и прятал в тайнике под нарами, вылил в неё молоко из ведра и с наслаждением выпил. И ещё раз, чтоб в ведре ничего не оставалось. И вышел из молочной, оставив кружку на полу рядом с вёдрами…

…Эркин усмехнулся в темноту. Рабу своя посуда не положена, только ложку если хозяин разрешит. А уж им, скотникам, иметь кружку — это признаться в воровстве. Но даже тихий покорный Зибо прятал пустую консервную банку с тщательно заглаженными краями…

…После вечерней дойки уже в темноте — света не было — он забрался на сенные брикеты и сверху заглянул в непроницаемо чёрный провал у стены.

— Эй, — тихо позвал он.

Ему ответило еле слышное всхлипывание. Он лёг на живот и опустил туда руки.

— Хватайся.

И когда чужие пальцы коснулись его ладоней, он обхватил тонкие слабые запястья и потянул их вверх к себе. Ему не помогали, и он вытащил свой странный груз вверх как мешок, перехватывая руки как верёвки. Он ещё не знал, кто это, и только натолкнувшись рукой на грудь, убедился, что женщина. И судя по одежде — белая. И запах хороший. Так это он хозяйку, что ли, спасал?! Он не хотел знать её имя, но если эта лежащая рядом и всё ещё всхлипывающая женщина она и есть, то… то… Он протянул руку и нащупал волосы, длинные тонкие волосы. Но у хозяйки они тоже длинные. Она молча отталкивала его руки, а он так же молча и настойчиво перехватывал их, пока ему не удалось схватить оба её запястья одной рукой и зажать как в наручниках. Другой рукой он опять нашёл её голову, провёл по мокрому от слёз лицу, нащупал мочку уха. Хозяйка носила серьги, а здесь серёг нет, но, может, просто сняла. Он наклонился, чтобы проверить губами, есть ли следы от серёг. Она извивалась, но он навалился, придавливая её своим телом. Она попыталась укусить его. Он досадливо боднул её головой и провёл губами, а затем и языком по мочке её уха. Да, она никогда не носила серёг. И он тихо засмеялся от радости открытия. Она испуганно сжалась, но он уже рывком оттолкнулся от неё и спрыгнул вниз. Разбуженный шумом бык всхрапнул и зазвенел цепью. Он подошёл и через загородку успокоил его. Потом открыл входную дверь, и на пол легла полоса лунного света. Он стоял в дверях, глядя на пустынный двор, и слушал шорохи за спиной. Вот она пытается спуститься. Вот треснула материя, верно, зацепилась за проволоку. Спрыгнула. Он дал ей отдышаться и оглянулся. И не так узнал, как догадался. Учительница. Имени её он не знал, но иногда видел с хозяйскими детьми. Однажды она привела их сюда и объясняла им про коровок и телят. Он пересидел эту болтовню в загородке у быка. Самое удобное место во всей скотной. Ни одна белая тварь не рискнёт сунуться к быку. Небелая тоже. Значит, она прибежала сюда прятаться от рабов. Он уже знал, что хозяева и надсмотрщики сбежали ещё до отъезда русского офицера, объявившего им Свободу. А её, значит, бросили. Она смотрела на него, и её лицо было плоским белёсым пятном в полумраке. Ну и чего она стоит? Дверь открыта, ворота настежь. Перепившиеся на радостях рабы дрыхнут в доме. Самое ей время уйти. Или она боится его? Будто она ему нужна. Вот дура! Но пока он стоит в дверях, она не тронется с места. Он вышел и пошлёпал через двор к рабскому бараку. Поискать чего-нибудь поесть на кухне. У кухонной двери оглянулся. Она уже миновала ворота и быстро бежала по дороге…

…Эркин с хрустом потянулся под одеялом. Покосился на окна. Щели чуть заметно посветлели. Воспоминания о паркете уже так не царапали. Ну его ко всем чертям. И конечно, он сегодня пойдёт туда. Упускать такую работу — грех. А грешить вредно. Но приятно. Эркин усмехнулся. Андреева фраза. Андрей её крутит то так, то этак. По обстоятельствам. Приятно, но вредно. Вредно, но приятно. Интересно получается.

Сонно вздохнула, поворачиваясь, Женя. Скоро рассвет. Эркин осторожно откинул одеяло, вытянулся во весь рост и прогнал по мышцам волну напряжения. Снизу вверх и сверху вниз. Потом по рукам. Вот так. Вот теперь пора вставать. Впереди большой день. Интересно, когда они закончат в этом бывшем доме, у них останется время на ещё что-нибудь?

Они закончили вскоре после полудня. Вышли на широкое крыльцо, и Андрей быстро огляделся по сторонам.

— Рвём отсюда.

Эркин кивнул. Цветным на Мейн-Стрит делать нечего. Как раз ещё на свору чёртову нарвешься. Но тут их окликнули.

— Эй вы, оба!

Они медленно обернулись на голос. Точно, боевик из своры. Белая глиста в чёрной форме. Блестящие сапоги, блестящий ремень… Эркин быстро опустил ресницы, прикрывая глаза.

— Убирайтесь отсюда! Ну!

— Полегче, бэби, — Андрей белый, ему так можно. — Надорвёшься, бо-бо будет.

Мальчишка разразился бранью. Эркин покосился на Андрея. Тот разулыбался, но глаза настороженно прищурены. Улица пуста, риск небольшой…

— Не умеешь, не берись, — вклинился Андрей в ругань сопляка. И выстрелил длинной, ловко закрученной фразой.

Мальчишка поперхнулся, покраснел и, может, и кинулся бы на них, а там всякое могло случиться, но тут рядом с ними притормозила машина, и из неё ловко, почти на ходу выскочили трое. В неброских дорогих костюмах, с приклеенными улыбками на серьёзных лицах. Один из троих, что шёл первым, быстро охватил взглядом юнца в форме самообороны и двоих на ступенях крыльца. Белокурого голубоглазого парня в армейской рубашке со следами споротых нашивок и индейца в клетчатой серо-голубой рубашке с закатанными рукавами. Он успел заметить и рабские сапоги обоих, и ящик с инструментами у ног белого, и напряжённые позы у всех троих.

— Уже закончили, — неопределенная интонация позволяла посчитать это и вопросом, и констатацией очевидного, и предупреждением. — С вами расплатились?

Это уже точно вопрос, и адресат его достаточно ясен. Вопрос задан вежливо, и ответил Андрей в той же тональности.

— Да, сэр.

— Отлично, — и уже юнцу. — Комитет здесь? Проводи.

Юнец, подражая военному, неумело щёлкнул каблуками.

— Пошли, — Андрей мотнул головой, как бы подзывая Эркина.

Две группы людей разминулись, не глядя друг на друга, благо, крыльцо широченное.

Когда они свернули в первый же переулок, Андрей негромко присвистнул.

— А и большая же сволочь.

Эркин согласно кивнул.

Только через квартал они переглянулись, и Эркин ухмыльнулся.

— Я уж думал, будем драться.

Андрей захохотал.

— Не полез бы он. Эти дерьмушники храбры связанного добивать, а на деле… — и презрительно сплюнул.

Они миновали ещё квартал, когда их окликнули.

— Эй, эй! Постойте!

— Вот и продолжение, — пробормотал Андрей.

Они обернулись. Их догоняла светловолосая девушка в белом халатике.

Эркин невольно нахмурился: белых халатов, как и всего связанного с врачами, он не любил.

— К вашим услугам, мисс, — Андрей улыбнулся самой обаятельной улыбкой.

— Вы можете сделать стеллаж?

— Чего? — не выдержал Эркин. Обычно все переговоры вел Андрей, это было очень удобно: белому легче выторговать высокую оплату. — Что сделать, мэм?

— Полки на стойках, — объяснил ему Андрей и деловито сказал. — Надо посмотреть, мисс.

— Конечно, идите за мной.

Идти пришлось недалеко. Здесь им ещё работать не приходилось.

— Больница, что ли? — Андрей шумно втянул наплывающие на них в пустом коридоре запахи.

— Да, — девушка стрельнула на Андрея глазами, Эркина она старательно игнорировала. — Мы открываем новое отделение. Нужно срочно всё сделать.

— Срочно так срочно. — Андрей подмигнул Эркину.

Эркин понимающе улыбнулся: за срочность доплата положена.

— Вот, — девушка подвела их к группе мужчин в белых халатах. — Они берутся сделать.

Врачи. Врачам Эркин не доверял ещё с питомника. А осмотры и прочее в Паласах любви к ним не добавили. И пока Андрей договаривался, он упорно смотрел себе под ноги. Который день прошлое неудержимо накатывает на него, и скоро у него уже не хватит сил терпеть это. Занятый своими мыслями, он не сразу почувствовал пристальный взгляд одного из врачей. А почувствовав, осторожно поднял глаза и, злясь на собственный страх, вызывающе вскинул голову.

Смотрел старик. Лицо в морщинах, тёмные глаза, казавшиеся треугольными из-за отвисающих нижних век, смотрели пристально, эта пристальность не была недоброй, но всё равно раздражала. Их глаза встретились, и старик улыбнулся грустной понимающей улыбкой, будто он всё знал про Эркина. Эркин сцепил зубы, так что вздулись желваки и лицо отвердело. Обычно белые отвечали на такой безмолвный вызов окриком или ударом. Но улыбка старика осталась, и глаз он не отвёл. И когда Эркин с Андреем уже взялись за работу в просторной, видимо предназначавшейся под склад комнате, а старик сел за маленький столик в коридоре напротив двери и возился в груде каких-то бумаг, Эркин всё равно то и дело сталкивался с ним взглядом.

— Слушай, — Андрей как всегда за работой говорил тихо, почти не шевеля губами. — Чего он на тебя уставился?

— У него и спроси, — так же тихо огрызнулся Эркин и уже мягче добавил. — Я его в первый раз вижу.

— Может, ты ему того… понравился? — осторожно спросил Андрей, — может, он из таких?

— Ну и хрен с ним, — не выдержал Эркин. — Полезет если, я его так шугану…

Нет, не похож старик на завсегдатая Джи-Паласа, Паласа для джентльменов, где всегда были отделения с мальчиками, да и он сам эл, а не джи, даже если старик и из этих, он-то не в его вкусе, точно. Нет, так смотрят узнавая. Но и на питомничного врача старик не похож, и на паласного, те смотрят по-другому. А других врачей Эркин не знал. Он видел этого старика впервые в жизни, в этом Эркин уверен. Никак не может быть узнавания. Нечего узнавать. Так что ему нужно, чего он так смотрит?

Эркину в голову не могло прийти, что доктор Исаак Рудерман узнал рубашку сына.

Он узнал её по аккуратной совсем незаметной штопке на левом плече, сделанной ещё покойной Цилей, когда Миша на футболе порвал новенькую рубашку. Миша был такого же роста, но уже в плечах, и у этого ткань плотно обтягивает костлявые, но сильные плечи. Рукава закатаны выше локтей, открывая мускулистые красивых линий руки. Ворот распахнут. Миша тоже не любил тесных воротников, ненавидел галстуки. Каждое движение этого индейца красиво, наполнено бессознательной ловкой грацией. Чёрные, прямые и жёсткие волосы падают на лоб косой прядью. И на редкость красивое лицо. Характерное индейское лицо, не метиса, чистого индейца, и шрам на правой щеке его не портит. Шрам свежий, ещё темнее кожи, вокруг правого глаза следы недавно сошедшего кровоподтёка. Да, Жене действительно надо было стать медиком: кожа не стянута, лицо совершенно не деформировано, а когда припухлость вокруг шрама опадёт, исчезнет и лёгкая асимметричность. Очень чисто сделано, и следов от швов нет. Миша был вспыльчив, а у этого в каждом движении чувствуется сдержанность, стремление не показать свои чувства. Видно, что его раздражает чужой взгляд, Миша бы уже вспылил, хотя бы просто закрыл дверь, а у этого только твердеет, становится неподвижным лицо и пульсирует от напряжения шрам.

Ну, чего он уставился? И так тяжело, да ещё он… Такой работы Эркину ещё не приходилось выполнять. Хотя за то время, что он работал с Андреем, он уже и заборы чинил, и сорванные двери навешивал, и замок как-то врезали, и даже почти такую же штуку в одном доме чинили. Но чинить — не делать заново. Там они заменили поломанные полки и два стояка, а здесь… И ещё этот! Эркин приглушённо выругался. Андрей одобрительно крякнул на особо крутой оборот.

— Не психуй. При всех не полезет.

— А хоть и при всех. — Эркин поднял на Андрея бешеные глаза.

— Тихо, — почти беззвучно предостерёг его Андрей. — Давай поменяемся.

Эркин перешёл на его место. Так работать было неудобно, но зато Андрей теперь прикрывал его от взгляда старика.

— Не психуй, — повторил Андрей. — Отрежешь, не надставишь.

Эркин сильным выдохом перевёл дыхание. Андрей прав: запороть такую работу нельзя. А сейчас самое сложное — разметка стояков. Полки по стенам, трижды через комнату от окна к двери, у окна и ещё у стен встроенные в стеллаж столы и дверь перегорожена откидывающимся столом. Дёрнуло Андрея согласиться. Но и плату обещали сказочную.

— За сегодня не управимся.

— Знаю, — Андрей осторожно вставил очередной стояк и несколькими ударами закрепил его. — Давай поперечину. Или в ночь работать, или завтра с ранья сюда. Им надо, чтоб к утру всё готово было.

— А не сдохнем?

— Сдохнем, так воскреснем. Глубже паз вынимай.

— Переломится.

— Не должно. А из мелкого доска выскочит. Это ж те же нары, только узкие.

— Смотри, удержит?

— Клин забей, чтоб не ходило, и срежь на гладкое. Широко вынимаешь.

Они говорили так тихо, что заглядывавшие мимоходом в дверь ничего не слышали. Ящик Андрея казался неисчерпаемым. В нем было всё для любой работы. Но если Эркину приходилось подходить и высматривать себе инструмент, то Андрей не глядя протягивал руку и брал именно то, что было нужно сейчас. За окном уже темнело, но в больнице было электричество, и они смогли продолжить работу.

— Не уходите? — спросил кто-то от двери.

— Как закончим, так уйдём, — огрызнулся, не оборачиваясь, Андрей.

Хорошо, доски и брусья уже струганные. Тот, кто заготовил материал, знал в этом толк. Просторная комната постепенно становилась тесной, заполнялась рядами стояков. Они не заметили, как ушёл старик, как пробегали и проходили по коридору какие-то люди, как наступила за окном ночь.

— Вы есть хотите?

Они вздрогнули и обернулись. В дверях стояли две девушки, вернее, девчонки, в глухих синих халатиках с завязками на спине и белых косынках. Из-под косынок торчали одинаковые медно-рыжие короткие толстые косички. Одинаковая россыпь веснушек на щеках и одинаковых вздёрнутых носах, одинаковые круглые серо-зелёные глаза.

— Вот это да! — присвистнул Андрей и сказал что-то по-русски, чего Эркин не понял, а девчонки покраснели. — Конечно, хотим, — перешёл Андрей на английский.

— Тогда мы принесём.

И девчонки убежали.

— Ты что им сказал? — поинтересовался Эркин.

— Чего? — не понял Андрей.

— Ну, — Эркин попытался повторить непонятную фразу.

— Аа, — Андрей коротко хохотнул и перевёл. — Двое из яйца одинаковых с лица. Они ж близнецы, заметил?

— Я их не разглядывал, — пожал плечами Эркин.

Беляшек разглядывать — себе дороже, может и боком выйти. А уж признаваться в этом и вовсе глупо.

Девчонки вернулись быстро. Одна несла тройной судок, другая — жестяные тарелки и две кружки.

— Вот. Куда ставить?

Андрей указал им на уже сделанный стол. Одна из девчонок расстелила на столе висевшее у неё на плече полотенце, расставила тарелки и кружки, разложила ложки. Другая поставила судок и приготовилась разливать по тарелкам.

— Красота! — восхитился Андрей. — А руки где мыть?

— По коридору налево и до конца. А там увидите, — объяснили они в два голоса и уже вдогонку им крикнули, — только тихо, а то там пост недалеко.

Что за пост — непонятно, но раз тихо, значит тихо.

Когда они вернулись, стол был накрыт: в тарелках парили суп и каша, на отдельной тарелке четыре ломтя тёмного хлеба, а в кружках была розовая густая жидкость. Девчонки сидели на нижней полке напротив стола.

— Это я понимаю! — одобрил Андрей. — Кормёжка по высшему разряду!

— Вот вычтут из платы, — усмехнулся Эркин, — тогда и узнаешь, по какому разряду.

Что-то подсказало ему, что от девчонок можно не таиться. Но их ответ оказался неожиданным.

— Не вычтут, — засмеялась одна.

А другая, насмешливо морща нос, пояснила.

— Это не казённое!

— А чьё? — с набитым ртом спросил Андрей.

— Наше, — ответила одна.

— И посуда наша, ешьте спокойно, — добавила другая.

Эркин и Андрей одновременно опустили ложки и переглянулись. Андрей повернулся к девчонкам.

— А вы кто?

— Мы? — она пожала плечами. — Мы ночные санитарки, и нам разрешили приносить себе обед и всё такое.

— Таак, — протянул Андрей. — И как же вы теперь?

— А молча, — отпарировала одна знакомой Эркину с питомника присказкой. — Перебьёмся переколотимся, понял?

— Понял, — кивнул Андрей. — Так, красавицы, и зовут вас…

— Молли, — фыркнула одна.

— Долли, — тихо улыбнулась другая.

— А по-русски Даша и Маша, так? — уточнил Андрей.

Они засмеялись.

— Так.

— По-нашему так.

— А я Андрей, а он, — Андрей подмигнул ему, — он Эркин.

— Очень приятно, — церемонно ответила Маша и засмеялась.

— Вы ешьте, — тихо сказала Даша, — а то остынет.

В негустом супе среди разваренной капусты плавали два кусочка мяса. На каше блестели два пятнышка жира. Они ели молча, опустив глаза в тарелки. Отпив глоток густого тягучего напитка с еле ощутимым ягодным запахом, Эркин улыбнулся. Женя тоже как-то такое же варила. Как она его называла? А, вспомнил!

— Кисель? — спросил он, ни к кому не обращаясь.

— Ага, — засмеялась Маша.

Она, видно, была готова всему смеяться. А Даша поглядела на Эркина и с какой-то неуверенной улыбкой спросила.

— А ты… ты знаешь русский?

— Нет, — покачал головой Эркин. — Так, отдельные слова.

Странно, но он совсем легко обошёлся без положенного обращения "мэм", и они не заметили этого. Так что, они вроде Андрея? Без расы?

— А как вы сюда попали, красавицы? — Андрей уже доедал и потому начал разговор.

— Мы? — Даша и Маша переглянулись.

Даша отвернулась, а Маша вызывающе вздёрнула подбородок.

— Из распределителя, понял?

— Понял, — кивнул Андрей, и Эркин повторил его кивок.

Они всё поняли.

— Когда мы накопим на дорогу, — тихо сказала Даша, — мы уедем. Домой. Мы теперь свободные.

— На Русскую Территорию. Откуда угнали, туда и вернёмся, — ещё выше вздёрнула подбородок Маша и спрыгнула с полки. — Поели? Давайте, нам пора, а то заметят.

Они быстро всё собрали, и тут Эркин решился. Были в распределителе — свои! — и спросил напрямую.

— Девушки, — они обернулись в дверях. — Кто это тут такой, старик, с такими, — он оттянул себе пальцами нижние веки, — глазами?

— Аа, — улыбнулась Даша. — Это доктор Айзек.

— Во! — Маша сделала жест высшей похвалы.

И они убежали, оставив их в пустой, уставленной стояками комнате.

— Ну, — Андрей встал, — давай, а то и за ночь не успеем.

— Давай, — Эркин оттолкнулся от стола, — и впрямь не успеем.

Значит, это был доктор Айзек. А на нём сегодня подаренная им рубашка. Выдала стерва клетчатая. Хотя… все его хвалят. Как Женя сказала: "Плохого о нём не слышала", — так что может и обойдётся.

Андрей сильным ударом молотка вогнал в тугой паз очередную доску.

— Сволочи. Они ж девчонки совсем… и такое им. Слышал? Распределитель — это ж…, - он выругался.

— Ну, давай, — Эркин, насмешливо хмыкнув, сосредоточенно подтёсывал неровный срез, — давай, расскажи мне про распределитель. А то я не знаю ничего. На сортировке ни разу не был. И не продавали меня.

— Да, чёрт, забыл. Но они-то как туда попали?

— А ты? Ты ж о нём тоже не по рассказам знаешь.

— Подловил, — рассмеялся Андрей. — Что да, то да. Когда догадался?

— Когда за один стол со мной сел, — засмеялся Эркин.

— А может, я это от голода только?

— С голода многое можно, — согласился Эркин, — но против расы не пойдёшь, нет. Белобрысого с бельмом на рынке видел?

— Ну?

— Так он цветную мелкоту ловит и заработок отнимает. Говорит, от голода. Беляк он всегда беляк, — убеждённо закончил Эркин.

— Вздуть его надо, — сердито ответил Андрей. — Шакальё поганое.

— Он уже один раз в выгребную яму падал, — засмеялся Эркин. — Большая такая у свалки. Туда все с рынка бегают. Ну, жердь гнилая и подломилась под его задницей.

— Так вытащили ж его!

— Ага, народу много было. Услышали, — вздохнул Эркин.

Андрей негромко засмеялся.

— И ещё раз упадёт.

— Сам упадёт или на него упадёт, тебя волнует?

— Меня нет.

— То-то.

Работа близилась к концу, руки уже сами знали, что делать, и они заговорили свободней. Но, несмотря на ночную тишину, по-прежнему тихо, так, чтобы никто не подловил за разговором.

— Ну вот. Теперь подмести, и всё.

Андрей оглядывался в поисках веника.

— Девчонок, что ли, позвать. Они знают.

— А где ты их найдёшь? Слышал же про пост.

— Пост! Не стреляют же.

— Ну, иди, проверь. — Эркин попробовал качнуть стояк. — Держит.

— А чего ж ему не держать? — Андрей с хрустом потянулся. — Смотри, светает уже. За ночь отпахали.

Эркин засмеялся.

— Не думал, что сможем.

— Человек всё может! — Андрей скорчил назидательную мину, заставив Эркина фыркнуть, и тут же стал серьёзным. — Сам не знаешь, что можешь, а когда припрёт… Ты знаешь, что самое трудное?

— Выжить, — убеждённо ответил Эркин.

— Выжить не проблема, — отмахнулся Андрей. — Ни одна крыса не выживет, а человек сможет. Как выжить — другой вопрос. Самое трудное — умереть.

— Вот уж для раба не проблема, — не согласился Эркин. — Дай беляку по морде, а остальное тебе сделают. Как ни трепыхайся, а Оврага не минуешь.

— Знаю про овраг, — перебил его Андрей и как-то натужно, неуверенно засмеялся. — Так что, похоже, мы с тобой из одной лохани хлебали.

Он засучил левый рукав и показал Эркину синие цифры татуировки повыше запястья.

— Номер? — удивился Эркин. — Зачем? Ты же белый. Белых не клеймят. Даже не слышал о таком.

— Лагерник я. О таких слышал?

Эркин оторопел. О белых лагерниках, об их изобретательной жестокости среди рабов ходили самые мрачные, самые страшные легенды. Попасть в камеру к лагерникам — ничего страшнее быть не могло. Он помнил, как в распределителе вдруг разбуянился могучий негр, что пикнуть никому не давал, две камеры за день забил вусмерть, и надзиратели его к лагерникам решили сунуть, достал он их, так буян сразу сник, на коленях ползал, сапоги им целовал, что угодно молил, лишь бы не в лагерную камеру. Не умолил. От его криков даже надзиратели к себе в крысятник сбежали и до утра не показывались. А то, что потом из той камеры вытащили, даже трупом не было, так, ошмёток кровавый. Как… как же это? Андрей… Как же он уцелел? Их же всех, говорят, расстреляли! А сам ты как уцелел? — одёрнул он себя. Но, видно, не смог совладать с лицом, выдал мгновенно вспыхнувший страх. Потому что Андрей отвернулся от него, отошёл к окну и там застыл, опираясь ладонями на стол и глядя в синеющее стекло. Эркин мог повернуться и уйти. Как он тогда в имении, так ему сейчас давали выход.

Медленно, будто из глины вытаскивая ноги, Эркин подошёл к Андрею и пересиливая, выдавливая из себя слова, сказал:

— А я спальник. Из Паласа.

Андрей вздрогнул и медленно обернулся.

— Так что? — Эркин смотрел ему в глаза. — Резать друг друга будем?

Его признание так поразило Андрея, что он впервые на памяти Эркина растерялся.

— Ты… чёрт… вас же всех… как ты выжил?

— Я ж говорю, — Эркин смог усмехнуться непослушными захолодевшими губами. — Самое трудное — выжить. Ну?

Они неуклюже обнялись и так с минуту стояли. И разом отступили на шаг, не убирая рук.

— Ну, чертяка краснокожая, —восхищённо сказал Андрей, — ну ошарашил.

— Ты меня тоже, — эта усмешка вышла уже легче.

— И ты… давно раб?

— С рождения, — привычно ответил Эркин. — Я питомничный. Разве по номеру не видишь?

Андрей скосил глаза.

— А у тебя на правой, и чёрный.

— Велика разница! — Эркин изобразил пренебрежение, вышло это почти естественно, да и в самом деле, раз номер на руке, то расы уже нет.

— Тоже верно, — охотно согласился Андрей.

И вдруг то напряжение, которое ещё держало их, вырвалось в неудержимом хохоте. Они стояли, положив руки друг другу на плечи, и хохотали до слез, до боли в горле, уже не заботясь ни о чём, и эхо их хохота металось по больничному коридору.

И потом, собирая в кучу у двери оставшиеся обрезки и обрубки и складывая инструменты, они то и дело сталкивались взглядами и начинали смеяться. А потом прибежали Даша и Маша с вёдрами, тряпками и мётлами.

— Мы всё равно убираемся…

— Сейчас и вам вымоем…

— Чтобы у вас всё тип-топ…

Андрей решительно отобрал у них всё нужное.

— У вас и без нашего мороки хватает. Покажите только куда мусор свалить.

Девчонки фыркнули, но покорились.

Они домывали пол, балагуря и зубоскаля с девчонками, когда Даша и Маша оборвали очередную шутку на полуслове и исчезли. И прозвучавшие по коридору к их двери уверенные шаги не застали их врасплох.

Кряжистый седой мужчина в белом халате, как бы не замечая их, прошёлся между стеллажами, попробовал два стояка, стол у стены и подошёл к ним. Они как раз подобрали последнюю воду у порога, бросили тряпки в воду и выпрямились.

— Работа выполнена, — он смотрел на них снизу вверх, но с явным превосходством. — За уборку я вам не плачу, уборка в условия не входила. Но, — его глаза еле заметно потеплели, — я прибавлю за качество и срочность.

Он вытащил бумажник и, не спеша, отсчитал им по пять радужных кредиток. Десятки?! Так много они ещё не зарабатывали. А он дождался, пока они уберут деньги, и, уже улыбаясь, достал две яркие блестящие пачки дорогих сигарет.

— И это от меня лично.

— Спасибо, сэр, — Андрей взял пачку, небрежно распечатал её, выщелкнул сигарету и обернулся к Эркину, прятавшему сигареты в карман. — Пошли?

— Спасибо, сэр. Конечно, пошли.

Эркин застегнул клапан на нагрудном кармане, Андрей подобрал свой ящик.

— До свидания, парни.

Ну что ж, как с ними, так и они. И они вежливо попрощались с таким щедрым работодателем.

Уже на улице Андрей, с наслаждением затягиваясь ароматным дымом, спросил.

— Менять будешь? Ну, сигареты.

— Девчонкам отдам, — ответил Эркин. — Мы ж их обед сожрали. Пусть поменяют себе, — и резко остановился. — А ч-чёрт, мы ж не спросили, где живут. Ищи их теперь!

— Так, — Андрей сунул ему свой ящик. — Держи, я мигом.

Через минуту он вернулся, держа за локти обеих девчонок.

— Давай.

Эркин вытащил пачку.

— Вот, держите, наменяете себе.

— Ой, но тебе же…

— Ты же…

— Не курит он, не курит, — успокоил Андрей девчонок, — берите. И вот ещё вам.

— Ты-то куришь!

— Взял одну для пробы. Не по мне. А вы наменяете.

— Ой, спасибо…

— Парни, вы что, они же сумасшедших денег стоят…

— Девчонки, об этом речи нет. Цыц, и языки завяжите. А теперь бегите.

Маша и Даша спрятали сигареты куда-то под халатики и убежали.

Андрей и Эркин медленно шли по утренней пустынной улице. Эркин зевнул.

— Я отсыпаться. Бывай.

— Бывай, — с таким же зевком ответил Андрей.

Когда Эркин подходил к дому, солнце уже показывалось над крышами. Он буквально втащил себя по лестнице и ввалился в комнату. Женя, одетая уже на выход, отдавала Алисе последние указания. Увидев Эркина, она и обрадовалась, и рассердилась.

— Эркин! Наконец-то! Где ты был?!

— Работал. Вот, — он вывалил на стол деньги.

— Сумасшедший. Загонишь себя насмерть. Поешь и ложись. Вот, я тебе оставила.

Он сел за стол, потянулся за ложкой, но неодолимая сила пригнула его голову, и, когда Женя в дверях оглянулась, она увидела, что он спит.

Женя швырнула сумочку и подбежала к нему. Затеребила.

— Давай, раздевайся и ложись. Давай же, мне уже на работу пора. Мы ж сегодня раньше начинаем.

Он в полусне, уже не совсем понимая, кто и что с ним делает, разделся, и Женя подтолкнула его к кровати. Он что-то пробормотал и рухнул в сон, и уже не чувствовал, как Женя вытаскивала из-под него одеяло и укрывала. Он спал. Мёртвым каменным сном бесконечно усталого человека. Женя наклонилась и поцеловала его, он вздохнул, не открывая глаз, его губы чуть шевельнулись то ли в ответном поцелуе, то ли в непроизнесенном слове.

В день Бала всех отпустят с работы после ленча, но и выйти пришлось на час раньше. Женя чуть не опоздала, но в общей суматохе этого никто не заметил. Вчера вечером в неурочный час пришёл Мервин Спайз и необыкновенно торжественно от имени фирмы поздравил с Весенним Полнолунием и вручил каждой приглашение на Бал. Всем. Даже Жене и Рози. От фирмы и за счёт фирмы. Восторженный стон пронёсся по комнате. Спайза целовали, благодарили, даже миссис Стоун что-то сказала и коснулась губами его щеки.

И сегодня стука машинок не было слышно за щебетом о платьях и украшениях. И одно дело, когда тебя кто-то приглашает, ты приходишь и уходишь с пригласившим и в общем-то в чём-то зависишь от него, и совсем, совсем другое дело — свой билет.

Потом машинки и вовсе замолчали, потому что какая работа при таких разговорах?! Даже миссис Стоун перестала печатать. Женя на секунду отвлеклась за чем-то от разговора и посмотрела на неё. Миссис Стоун сидела, поставив на стол локти и упираясь лбом в ладони. Женя встала и подошла к ней.

— Миссис Стоун, вы в порядке?

Та подняла голову и с трудом, словно преодолевая боль, посмотрела на Женю. Её бледно-голубые глаза были сухи, лицо спокойно.

— Благодарю вас, Джен, со мной всё в порядке.

И снова уткнулась в ладони, будто не хотела никого видеть. Женя растерянно отошла и влилась в общий разговор.

— Джен, а вы в чём пойдете?

— Что-нибудь придумаю, Рози.

— Вы ещё не думали?!!

— Нет, — Женя хитро улыбнулась. — Кое-что я придумала. Но не всё.

— А я, — Рози засияла необыкновенной, Женя такой у неё ещё не видела, улыбкой. — Я вот что придумала. — И она зашептала на ухо Жене. — Я оденусь Счастливой Фермершей. У меня всё есть. Я уже посмотрела.

— Блестяще! — восхитилась Женя и вздохнула. — А у меня будет костюм без девиза.

— Ну, это ничего, — утешила её Рози. — Ведь это необязательно.

За полчаса до ленча все машинки были накрыты футлярами, столы убраны как в пятницу. Бал на всю ночь, и следующий день выходной — подарок фирмы! Сегодня никаких "чашечек" и тому подобного. И как только прозвенел сигнал, они вырвались на улицу с энтузиазмом приговорённых и нежданно помилованных.

Но бал балом, а у Жени и помимо бала есть заботы. Пробежки по магазинам ей не избежать. Но сегодня и это в радость. Тем более, что она теперь может побаловать своих чем-нибудь вкусненьким. Странно, вроде Эркин приносил немного, но ей стало намного легче перекручиваться с деньгами, и вообще легче. Он отдавал ей все деньги и сигареты, и, как она ни говорила, чтобы он оставлял себе хотя бы на еду, он только молча склонял голову как бычок, или скорее — Женя улыбнулась неожиданной мысли — ёжик, который чуть что сворачивается клубком, выставляя иголки. Но насчет сигарет надо ему объяснить. Ведь у неё не может быть сигарет, и не пойдет она на рынок менять их на что-нибудь. Это он может, а ей нельзя.

Женя забежала в мелочную лавку, где набрала обрезков тесьмы, кружев, всякой блестящей всячины. Здесь её знали. Она и раньше покупала у них всякие обрезки и остатки, из которых мастерила одежду Алисе. И сегодня ей сразу показали два больших фланелевых лоскута. Ну что ж… пожалуй… Да, платьице может выйти. Надо взять. Расплачиваясь, она заметила кожаный, почти новый ремень. Взять Эркину? Денег должно хватить. И нарваться на вопрос, для кого ей нужен мужской пояс с колечками для подвешивания ножен, кобуры и прочего? Даже непроизнесённый вопрос опасен. Не дело хозяйки — забота об одежде жильца. Женя отвела взгляд от ремня и вышла.

А сама эта мысль насчёт жильца оказалась очень удачной. Ей удалось как бы невзначай проболтаться Элме в одной из бесед. Разговор зашёл о бездененежье, о том, что война кончилась, а легче не стало. И Женя очень естественно сказала.

— От бедности на что только ни пойдёшь. Я вот койку сдаю.

— Вот оно что, — протянула Элма. — И хорошо он платит?

— Платит немного, — ответила Женя. — Но зато всю тяжелую работу делает.

— Да-да, Джен, — закивала Элма. — Может, это и разумно. Ведь сейчас не война, чтобы леди колола дрова и носила воду.

Женя с трудом сдержала смех оттого, что её, наконец, признали леди. А уж Элма раззвонила по всему двору, а может и кварталу. Но это уже Женю не беспокоило. Нет, всё очень удачно.

Она так рано вернулась, что Алиса не успела соскучиться, а Эркин ещё спал.

— Он всё спит и спит, — пожаловалась Алиса.

— Он устал, — Женя спрятала в шкаф свой костюмчик. Кофточку бы надо обновить. — Тебя о нём не спрашивали?

— Не-а, — замотала головой Алиса. — Только вчера Джанис спросила, где он спит, а то у нас тесно. Я сказала, что на полу. Я правильно сказала?

— Правильно, — Женя поцеловала дочку в щёку. — Значит, ты с Джанис играла?

— Не-а, я с Линдой играла. У сарая. Джанис подошла сама и сразу ушла. Мама, а почему она Эрика называет краснорожим?

— Потому что она грубая и невоспитанная девочка, — сразу ответила Женя, грохоча кастрюлями.

— Значит, хорошо, что я с ней не играла? — сосредоточенно нахмурилась Алиса.

— Да. Чем с такой, лучше одной.

— Ага, — кивнула Алиса. — Понятно.

Возясь с обедом, Женя поглядывала на стоящую рядом дочку. Что она поняла, какие у неё свои мысли, что она вообще думает об Эркине и всей их жизни?

— Неси на стол, — вручила она Алисе тарелки. — Сейчас обедать будем.

Через минуту Алиса вернулась.

— Мам, а Эрик ещё спит. Будить?

— Не надо. Пусть спит.

Но когда она вошла в комнату с кастрюлей супа в руках, он уже сидел на кровати, свесив ноги и растирая кулаками глаза.

— Как раз к обеду проснулся, — рассмеялась Женя.

— Еду не проспишь, — серьёзно ответил Эркин, ещё раз зевнул, встал и вышел.

Его слегка пошатывало со сна, и Алиса засмеялась, глядя на его неуверенную походку, даже Женя улыбнулась. Вскоре он вернулся, уже совсем бодрый, умытый, с влажными волосами — опять голову под рукомойник сунул. Покосившись на Женю, натянул штаны и рубашку и сел к столу.

— Значит, еду не проспишь? — поддразнила его Женя, разливая суп.

— Никогда!

Убеждённость ответа заставила Алису фыркнуть.

— Так где ты работал?

— В больнице, — он торопливо проглотил и продолжил. — Стеллаж сделали. Думали, за ночь не управимся.

— Вас хоть накормили?

Легкая тень промелькнула по его лицу.

— Там девочки, санитарки, они из угнанных, поделились с нами, — Эркин невесело усмехнулся. — Они нам свой обед отдали. А мы им потом сигареты, нам по пачке досталось. Пусть поменяют себе.

— Вот кстати, — вспомнила Женя. — Возьми сигареты и тоже выменяй.

Он поднял на неё недоумевающие глаза. И Женя стала объяснять.

— Ну, ты сам подумай, откуда у меня могут быть сигареты? Плату с жильца я сигаретами брать не могу, ведь так? Так. А ты другое дело.

— Д-да, — его недоумение сменилось растерянностью и тут же согласием. — Конечно, так. Хорошо. А что выменять?

— Сам посмотри, — Женя уже знала, что фраза типа "что хочешь" успеха у него иметь не будет.

Эркин кивнул. Сигарет набралось много, можно будет поискать.

— Ты сегодня ещё пойдёшь на работу?

— Нет, — мотнул он головой. — Сегодня бал, и работы наверняка не будет. — И поднял на неё заблестевшие глаза. — Там будет здорово. Мы, когда уходили, заглянули в один зал. Очень красиво.

Женя засмеялась и встала, собирая посуду. Сейчас она всё быстренько помоет и начнётся самое волнующее для любой женщины — сборы на Бал. Чем бы занять Алису и Эркина, чтобы не отвлекаться на них?

Но Эркин ушёл во двор что-то делать в сарае, а Алиса села на свою кровать в обществе своих игрушек и застыла в созерцании.

Эркин уже привычно распахнул дверь сарая и подпёр ее камнем. Огляделся. Дровяная часть в порядке. Можно подточить топор. Андрей как-то показал ему свой и рассказал о точке. Сваленные в углу всякие хозяйственные мелочи он уже разбирал. Там был точильный камень. Бруском. Эркин отыскал его, сел на пороге сарая и взялся за работу. Сделает топор, займётся остальным. Чтоб не чинить, когда понадобится.

Чья-то тень легла ему на колени и руки. Эркин медленно поднял голову и увидел немолодую полную женщину. Он уже видел её во дворе, видел как-то Женю, разговаривающей с ней. Что ей надо? Она молчала, и он уже думал приняться за работу, когда она заговорила.

— Мне нужно переколоть дрова. Ты можешь это сделать?

Эркин отложил топор и точило и встал, оказавшись на голову выше женщины. Она сразу отступила на шаг, почти шарахнулась.

— Да, мэм. Только колоть, мэм?

— Да, — твёрдо ответила она. — Переколоть и сложить.

— Хорошо, мэм. Я могу это сделать.

— Сколько это будет стоить?

— Лишнего я не возьму, мэм.

Теперь он хорошо видел её лицо. Не злое, но брюзгливо отчуждённое, как у большинства белых женщин, когда они разговаривают с цветными. Он привычно смотрел не на неё, а вбок. Прямой взгляд может быть расценен как дерзость или ещё хуже. Смотреть в упор на белую женщину разрешено только спальнику и только во время работы, а то тоже могли влепить так, что мало не было. Видимо, она сочла его взгляд и тон достаточно смиренными, и её голос стал чуть мягче.

— Две кредитки?

— Надо посмотреть, сколько работы, мэм, — рискнул он не согласиться сразу.

Она, помедлив, кивнула.

— Хорошо. Вот мой сарай. Приходи завтра утром.

— Хорошо, мэм. Завтра утром, мэм.

Он подождал, пока она отойдёт, и снова взялся за топор. Вот и на завтра задел есть. Но если надо пилить, придется искать Андрея. А после вчерашнего… Согласится ли он, лагерник, и дальше работать со спальником?…

…Распределитель был набит битком. Они это поняли ещё во дворе, как только их вытряхнули из кузова перевозочного фургона, по гулу, доносящемуся из зарешеченных окон. Отчаянно ругаясь, проклиная работу, начальство и рабов, надзиратель гнал их по коридору, останавливал перед камерами, вглядывался через решётку в плотные толпы и гнал их дальше. Так они прошли через весь рабский коридор до перекрёстка. И надзиратель снова остановил их. И погрузился в раздумье. Дальше прямо камеры с отработочными, налево отходил коридор с детскими камерами, а направо… направо короткий коридор с глухими дверями вместо обычных решёток. Там лагерники. Ошибиться невозможно: все распределители одинаковы. Да и детский щебет и визг слева, неразборчивый гортанный шум впереди и зловещая тишина справа были достаточным объяснением. Надзиратель задумчиво похлопывал дубинкой по ладони, а они стояли и молча молили об одном — вернуться обратно. Спальнику везде худо, но не дай бог попасть к отработочным, а про лагерников и думать страшно. Для индейцев быть в одной камере с рабом — наказание, и расправлялись они с рабами по-чёрному. А лагерников сами надзиратели называли зверями.

— Ну и чего ты застрял? — подошёл второй надзиратель.

— Да вот, прислали, — их длинно и смачно обругали, — а куда их заткнуть, спальников поганых! Всюду битком.

— Да уж, точно, — сочувственно засмеялся второй. — Сунешь в детскую, они тебе за ночь всю мелюзгу перепортят, а к краснорожим, так их попортят.

"В детскую, сэр! — беззвучно кричал он — Никого мы не тронем". Он покосился на соседей. Молоденький, лет пятнадцать ему не больше, негр посерел и держался на ногах только страхом перед падением, а другой — старше него — очень тёмный мулат угрюмо смотрел в никуда остановившимися глазами.

— Вот и думай. Этих, — надзиратель ловко одним ударом прошёлся по рёбрам всех троих, заставив их выпрямиться, — этих не попорть и за мелюзгой присмотри. Что мне, всю ночь у камеры стоять?!

— Совсем начальство опупело. Распродаж неделю как нет, месяц как последняя сортировка была, а всё принимают.

Они ещё поругали начальство, и надзиратель вздохнул.

— Только к полам их.

Второй присвистнул.

— Рискуешь!

— Рискую, — согласился надзиратель, — только где без риска, там вычет обеспечен.

— Ну, смотри. Узнают…

— От тебя?

— Обсудим?

— Обсудим, — согласился надзиратель и ударом дубинки завернул их направо. — Вперёд, ну.

Дубинка на каждом шагу тыкала его между лопатками, но он не мог заставить себя идти быстрее. Надзиратель изошёл руганью, пока они добрались до двери в конце правого коридора. Подошёл ещё один надзиратель с автоматом. К лагерникам надзиратели входили только с оружием и вдвоём. Тяжело открылась толстая дверь, автоматчик рявкнул: "Лежать!" — и тут он получил такой удар, что влетел в камеру и, врезавшись в заднюю стенку, упал на что-то мягкое и живое, и тут же рядом с ним так же упали двое других спальников. И сзади лязгнула, закрываясь, дверь. Он сразу вскочил на ноги и метнулся к двери. Во всех камерах спальники, если только они не были одни, занимали место у двери, чтобы прикрыть спину. Остальные последовали за ним. Сбившись в углу, они ждали самого страшного. Но лагерников было всего трое. Один на один — уже легче. Хоть от белых отбиваться не положено, но если умеючи… но… но Малец уже сдался, так что если до дела дойдёт, то их двое. Он переглянулся со Старшим и понял — тот думает так же. Но и из лагерников один, седой, лежит у стены и даже не шевелится, а двое других, растирая ушибленные места, смотрят на них, но подходить пока, вроде, не собираются.

— Вот из-за такого дерьма… — сказал один из лагерников.

И он сжался, ожидая начала камерной пытки. Но заговорил второй.

— Рабы?

— Да, сэр, — ответил Старший.

Для раба любой белый — господин. Хоть, говорят, лагерники теряют расу, но если словом умилостивить… Нет, не получилось.

— Спальники, что ли?

— Да, сэр, — голос Старшего упал до шёпота.

Лагерник, назвавший их дерьмом, засмеялся, и Малец беззвучно заплакал от этого смеха.

— Ты смотри, какие удобства! — смеялся клокочущим смехом лагерник. — Даже три сразу. Позабавимся?

— Охота мараться, — брезгливо поморщился другой.

— А для чего ж их к нам сунули?

Страх туманил голову. Он знал, что сделает всё, что ему прикажут эти двое, что он не сможет, не посмеет сопротивляться.

— Ну не для твоего же удовольствия.

— Тогда что ж, — голос лагерника стал угрожающим, — тогда в поношение, значит? Так?!

— Какое тебе поношение после приговора? Оставь их. Сам говоришь: дерьмо. Ну, так не марайся.

— А ты подумал, что с нами в лагере свои же сделают, если кто узнает, что мы со спальниками в одной камере были. Сам захотел такого же?

— Чёрт! — растерялся второй. — Об этом я и не подумал. Тогда у нас что ж, и выхода нет?

— Выходит, нет, — вздохнул смеявшийся и встал. — Попробуем малой кровью, чтоб и волки сыты были…

Он сжался в комок, обхватив голову и стараясь закрыть грудь и живот. Рядом так же свернулся Малец, а Старший вдруг рванулся и встал на колени, закрывая их раскинутыми руками.

— Меня… возьмите меня… они же молодые, не надо их… я джи, я всё умею… вы будете довольны… — и судорожно, путаясь, рвал с себя одежду.

Лагерники, видно, не ждали такого и оторопели. Но тут Седой застонал и повернулся на спину. Лагерники сразу отошли к Седому, и он рискнул чуть отвести руки от глаз. Седой как раз повернул голову к двери, и он увидел его страшное изувеченное лицо в крови и струпьях и неожиданно яркие голубые глаза. Оба лагерника склонились над Седым, стали его укладывать поудобнее, тот, что предлагал не мараться, снял с себя полосатую куртку и, свернув, подложил под голову Седому. Седой хотел что-то сказать, но получался невнятный стон. А он знал, что это только отсрочка, что как только они уложат Седого, пытка ожидания смерти возобновится. И кого молить о спасении? Трясся и что-то шептал Старший, признавшийся в своей работе в Джи-Паласе, вызвавшийся идти первым. Плакал Малец.

— Лежи, лежи, — голоса лагерников полны заботы и участия. — Сейчас, потерпи немного.

Спасение пришло неожиданно. Распахнулась дверь, и в камеру вошёл надзиратель с автоматом и ещё двое с дубинками. Оглядев скорчившиеся тела, поникшего обнаженного раба на коленях и валяющуюся на полу одежду, надзиратели удовлетворенно хмыкнули и дубинками подняли их.

— На выход, живо!

Ни до, ни после он не выполнял приказа с такой быстротой. В коридоре стоял навытяжку приведший их надзиратель и на него орали какие-то чины, полно надзирателей. Тут же он увидел белый халат врача. Жёсткие холодные пальцы быстро ощупали его голову, грудь, живот, паха.

— Застегнись, — бросил ему врач и отвернулся. — Кажется, не повредили.

Затем врач так же быстро ощупал Мальца, который уже не скулил, а подвывал, и глухо всхлипывающего Старшего. А беляки орали о своём.

— Их на продажу выставлять, а ты, болван, их к лагерникам сунул!

— Так я же…

— Да ещё к полам!

— Так, сэр, нет места, сэр!

— Тупица, болван! Прикуй их, если в камерах места нет!

Их толкали, куда-то гнали, и пришёл он в себя уже в каком-то закутке, прикованный к стене за стянутые наручниками запястья. Обычное наказание, но оно означало конец мучениям, означало жизнь. Длина цепи позволяла лечь. Рядом так же осторожно, чтобы лишний раз не дёрнуть, укладывались Старший и Малец.

— Спасибо, — камерным шёпотом поблагодарил он Старшего.

Тот только вздохнул в ответ…

…Эркин попробовал лезвие. Вроде, сделано. То ли от воспоминаний, то ли оттого, что солнце уже за крышами, стало холодно. Он убрал топор и точило, закрыл сарай и медленно пошёл к дому.

Тогда он и понял, что общество спальника позорно для всех, что быть рядом с ним и не ударить, не оскорбить нельзя, не положено. И старался не думать об этом. Но если Андрей пойдёт против этих "положено" и останется его напарником, надо будет узнать у него о полах. Кто это такие и почему к ним даже спальников нельзя подсаживать.

Эркин с усилием откинул всё это обратно, в прошлое, и по лестнице поднимался уже спокойно. Как всегда, разулся в прихожей и босиком прошёл на кухню. Прямо из ковша напился. Пил, пока совсем не успокоился и не забыл опять об этом. И тогда вошёл в комнату.

Женя стояла перед зеркалом, поправляя причёску. Вернее, он не сразу понял, что это она. Просто кому ещё Алиса может говорить:

— Мам, ты сама на себя не похожа.

Это была Женя, но такой он её ещё не видел и даже не представлял.

В цветастом, низко срезанном платье, открывающем плечи и спину ниже лопаток, с пышной оттопыривающейся юбкой. Высоко подобранные волосы уложены в замысловатую причёску и украшены закрепленными на шпильках цветами. В ушах крохотные блестящие серёжки, на шее блестящая цепочка, на руке узкий блестящий браслет. Лиф платья искрился множеством блёсток.

Алиса права: Женя была совсем на себя не похожа.

— Ну, как? — Женя обернулась к стоящему в дверях Эркину. — Тебе нравится?

Он только восхищённо вздохнул в ответ, и Женя засмеялась. Повернулась перед зеркалом, оглядывая себя.

— Так и пойдёшь? — поинтересовался он.

— А что? — Женя закинула голову и покачала ею, проверяя, как держится причёска.

— Холодно будет, — пожал он плечами.

Она снова тихо засмеялась.

— Спасибо, милый. Я плащ надену. И шаль. Ну вот. Бал будет до утра. Вы уж тут сами управляйтесь.

Она накинула на голову тонкую ажурную шаль. Эркин подал ей плащ и помог одеться.

— Мам, ты Золушка! — убеждённо сказала Алиса.

Женя повернулась к Эркину.

— Знаешь про Золушку?

Он молча мотнул головой.

— Вот, Алиса, и расскажи про Золушку. Меня не ждите. Я не знаю, когда приду, — и уже в прихожей посмотрела на Эркина совсем другими глазами, став прежней Женей. — Прости, Эркин, я бы лучше с тобой пошла…

— Не думай об этом, — быстро перебил он. — Всё будет хорошо.

— Оставить тебе ключи?

Он на долю секунды задумался и кивнул.

— Вот, это от калитки, это от нижней двери, это от верхней. Ну, я побежала.

Она быстро коснулась губами его щеки, чмокнула Алису и скрылась за дверью. Алиса побежала на кухню к окну, а он ещё стоял в крохотной прихожей и слушал. Хлопнула нижняя дверь. Ему казалось, что он слышит её шаги через двор, стук калитки, стук каблучков по улице. Нет, он хочет, чтобы ей было хорошо. Он сделает всё, все что сможет и чего не может тоже. У него ничего нет, ничего. Только она… И если что, если вдруг… как кричал пьяный на рынке? "Мы ещё всё вернём! Это ненадолго! Всё вернём!" Кричал белый, и никто слова ему не сказал. Будто не слышали. А многие из беляков одобрительно смеялись. Он в тот день мало заработал, сбежав с рынка. Не он один. Нет, если вдруг… второй раз он уже не сможет выдержать… И он, он же принёс клятву, но что белым до клятвы раба…

Эркин с силой оборвал эти мысли и пошёл в комнату. Женя сказала, чтобы он посидел с Алисой. Что ж, надо, значит, надо. Не самое сложное.

Алиса его ждала.

— А почему ты про Золушку не знаешь?

— Мне не рассказывали, — пожал он плечами.

— Тогда садись, я расскажу.

Он посмотрел на сумеречное окно.

— Пойдём на кухню. Я буду лучину щепать, а ты рассказывать.

— Ага, — охотно согласилась Алиса.

На кухне он устроился у плиты, а Алиса рядом на табуретке с неизменным Спотти в руках.

— Слушаешь?

— Ну, давай, — Эркин выбрал полено и отщипнул первую лучину.

— Жила-была одна девочка, — нараспев начала Алиса, очень гордая своим превосходством в знаниях. — А мамы у неё не было.

1991; 15.06.2010

ТЕТРАДЬ ПЯТАЯ

Бальная атмосфера окутывала Мейн-стрит. Витрины смотрелись праздничной иллюминацией. Сумерки делали людей загадочными и неузнаваемыми. Мелькали бойцы самообороны в начищенной форме, но и они казались частью сказочной обстановки. И потом, кто-то же должен следить за порядком. Женя была со всем сейчас согласна. Предвкушение праздника делало всё и всех нарядным и необыкновенным. И приближаясь к белой, украшенной цветами и гирляндами лестнице, она уже не помнила ни о чём, даже об Алисе и Эркине. Она пришла на Бал.

— Мисс Джен! — её нежно взяли за локоть.

Женя вздрогнула и оглянулась. Хьюго Мюллер смотрел на неё, счастливо улыбаясь.

— Я счастлив видеть вас. Я так боялся, что вы не придёте.

— Как же я могла не прийти, — Женя, улыбаясь, позволила взять себя под руку, — когда меня пригласили.

Она взяла с собой, на всякий случай, оба билета, но сейчас, увидев Хьюго, его счастливое лицо, приняла решение.

Хьюго, ловко лавируя в толпе, провел её в дамскую комнату, где улыбающаяся миссис Хартунг — известная всему Джексонвиллю злая сплетница — заботливо показала ей шкафчик для плаща и всего, что можно и нужно оставить, и восхитилась её молодостью, свежестью и туалетом. Тут же переобувались и переодевались другие дамы и девицы. Никакой прислуги. Со смехом и шутками помогали друг другу, делились духами и пудрой. Суетилась с иголками и нитками миссис Роджер, подшивая и стягивая оборвавшиеся и распоровшиеся места. Будучи приглашенной, Женя спокойно оставила сумочку, а значит и деньги, в шкафчике вместе с плащом и уличными туфлями и ещё раз покрутилась перед большим, явно оставшимся от прежнего убранства и чудом уцелевшим в заваруху зеркалом.

— Джен, милочка, вы изумительны!

— Спасибо, Ирэн. Покажитесь. Боже, какая прелесть!

— Это ещё бабушкины.

— Боже милосердный, вы только посмотрите на Фанни!

— Фанни, вы великолепны!

Ах, как они хвалили друг друга, заботливо поправляя, застёгивая и подтягивая. Женя ещё немного поплескалась в этом море доброты и бескорыстного восторга и вышла к Хьюго, размягчённая и возбуждённая одновременно.

Хьюго ожидал её в небольшой компании курящих и болтающих мужчин. Увидев Женю, он немедленно бросил собеседников и поспешил к ней. И под руку с ним Женя вошла в зал.

Она никогда не бывала в особняке старого Мейнарда: его приёмы были не для "условно белых", и ей не с чем было сравнивать открывшееся перед ней великолепие. Увитые зеленью колонны, гирлянды разноцветных лампочек, блестящий медово-жёлтый паркет, щедро украшенная эстрада для оркестра в глубине зала, обитые бархатом банкетки у стен для желающих отдохнуть, — всё приводило Женю в восторг.

Хьюго предложил зайти в развёрнутый в одной из соседних комнат буфет, но Женя отказалась. Нельзя же все удовольствия сразу, надо что-то и на потом оставить. Ведь Бал до утра, не так ли? И они продолжали ходить среди таких же прогуливающихся в ожидании танцев пар и групп, раскланиваясь со знакомыми. А знакомыми были все или почти все.

Зал заполнялся, и ходить становилось всё труднее. Хьюго усадил Женю на банкетку у самой эстрады. Женя болтала с ним легко, не задумываясь над словами. Странное чувство лёгкости, беззаботности, от которого она отвыкла за эти шесть лет, охватило её. Нет, она не хочет ни о чём думать. Она будет танцевать и веселиться.

На эстраду поднялись и заняли свои места музыканты, Хьюго встал и предложил ей руку. Но вместо музыки на эстраде появился Норман в ослепительно белом смокинге.

— Леди и джентльмены, — прозвенел над собравшимися его сильный чистый голос.

Заполненный зал затих. Норман оглядел зал блестящими от возбуждения глазами, явно кого-то нашёл и продолжил.

— Сегодня знаменательная ночь. Бал Весеннего Полнолуния! — все зааплодировали. — Леди и джентльмены, закончилась эта ставшая бессмыслицей война, наступил долгожданный мир, и мы празднуем весну мира. Мы одна раса и нет, не может быть между нами вражды. Мир, леди и джентльмены! — аплодисменты вспыхнули с новой силой. — Сегодня у нас гости! — продолжал Норман. — Мы приветствуем мужественных воинов. Их награды получены на поле брани. Мужество всегда должно быть вознаграждено! — люди оборачивались в поисках тех, о ком говорил Норман. — Я прошу выйти наших гостей сюда, чтобы мы могли видеть их и приветствовать.

На мгновение наступила тишина, и в этой тишине на эстраду поднялись двое офицеров в незнакомой Жене форме. Вернее, незнакомыми были их нашивки, эмблемы и ордена, а сама форма, в принципе, немногим отличалась от имперской. Один из офицеров — очень высокий блондин с мягко вьющимися коротко подстриженными волосами. "Наверное, это и есть тот красавец из комендатуры, о котором болтали в конторе", — подумала Женя. Второй — чуть ниже ростом, настолько широкоплечий, что казался коренастым, а его русые с золотистым отливом волосы топорщились ёжиком. Лица у обоих покрывал красновато-золотистый загар, подчёркивающий светлый цвет глаз. Норман зааплодировал, и аплодисменты поддержал зал. Офицеры поблагодарили сдержанными кивками и снова спустились в зал.

— Мы вместе! — продолжал Норман. — Так станем же, наконец, единой расой!

"Вот почему нет прислуги!" — поняла Женя. Здесь только белые! На мгновение ей стало неловко, даже страшно. Но Норман уже объявил танцы и, спрыгнув с эстрады в зал, ловко подхватил какую-то девушку в розовом искрящемся платье, музыканты взмахнули смычками, и руки Хьюго обняли Женю.

Боже мой, как давно она не танцевала. Пол плыл под её ногами, всё сливалось в волнующий цветной круг. Хьюго танцевал великолепно, а глаза его сияли таким восторгом, что Жене даже становилось неудобно. Потому что она не может ответить на этот восторг. Нет, лучше не думать об этом, отдаться волшебству бала и ни о чём не думать.

Когда Алиса уснула, Эркин задул коптилку. Штору он задёрнул только на ближнем к кровати Алисы окне, и от полной луны в комнате хватало света. Стелить себе он не стал: Женя придёт когда, ей будет неудобно. Он устало сел на подоконник, подставил лицо лунному свету. Издалека еле слышно доносилась музыка. Или это только чудится? Может и так, что из этого? Золушка на балу — он усмехнулся и потёр шрам. Всё-таки зудит, хотя и меньше. Смешная сказка. Как Алиса удивлялась, что он не знает сказок. А откуда ему это знать? В Паласе такое не нужно, вот и не знает. А то, что знает, здесь не нужно.

Эркин тряхнул головой, то ли отгоняя эти мысли, то ли отбрасывая со лба волосы. Луна, круглая и белая, стоит прямо над тем домом, где бал. На луну можно смотреть не щурясь, какой бы яркой она ни была. И тогда, в имении, было полнолуние. И когда им объявили Свободу, и когда он уходил. Да, получается, целую луну он прожил в пустом имении, по-прежнему ухаживая за скотом. Скотина-то ни в чём не виновата. Надоенное молоко выливал телятам и сам пил до отвала. Он и ел-то тогда одно молоко и хлеб. Остальное сожрали в первые же дни. А запасы рабского хлеба остались нетронутыми, и он постепенно перетаскал их к себе.

Эркин улыбнулся воспоминаниям. Это приятно вспоминать. Хотя тоже… всякое бывало. Но, в общем, было хорошо…

…В дверь скотной грохнуло несколько кулаков. Он подошёл к двери и, помедлив, спросил.

— Чего ломитесь?

— Открой, Угрюмый.

Он узнал по голосу одного из отработочных и скинул крюк.

— Заходите.

Трое последних в имении индейцев прошли за ним в молочную, сели у стола и, посмотрев на него, вытащили и поставили кружки. Он кивнул и налил им молока, отрезал по ломтю хлеба.

— Хозяйским добром распоряжаешься, — усмехнулся Копчёный.

— Все равно девать его некуда, — пожал он плечами.

— Ладно, — Клеймёный залпом допил кружку. — Мы уходим. Пойдёшь с нами?

— Уходите? Куда?

— К себе, в резервацию. А там видно будет.

— Вы из одной что ли?

— Считай, что так. Будем вместе пробираться. Если с нами придёшь, примут. Ты ж… от рождения раб.

Он покачал головой.

— Нет, я сам по себе.

— Как знаешь, — Клеймёный остановил остальных. — Нальёшь на дорогу?

— Отчего ж не налить. Давайте фляги.

И наливая в самодельные фляги свежего молока, спросил.

— А чего вы все вместе не ушли?

— Так они ж другие, — удивился его вопросу молчавший до сих пор Джейкоб. — Из другого племени.

— Аа, — протянул он. — Понятно.

— Ни хрена тебе не понятно, — вдруг вспылил Копчёный. — Спальник поганый…

— За спальника врежу, — предостерёг он Копчёного.

— Ладно, — Клеймёный встал, забрал фляги. — Индеец ты, конечно, хреновый, но… бывай.

— Бывайте, — попрощался он с ними…

…Эркин медленно отвёл глаза от луны, посмотрел в глубь комнаты на голубую печь, стол… Всё от луны голубое, а куда её свет не доходит — чёрное. Да, всё так. Индейцы никогда не признают его за своего, а для всех он индеец. Если б он хотя бы знал, как такое получилось, что в питомнике родился чистый индеец. А если не чистый? Просто пошёл в мать, а отец был… Стоп! Он уже вроде Зибо становится, врёт себе и собственному вранью верит. Индеец так индеец. Один так один. И что спальник он — так как ни крути, а не уйти ему от этого. Хотя за пять лет, да пять лет он в имении отпахал, ему его спальничество поминали, да что там поминали, лезли. Та же стерва белёсая, что на ломке топталась на нём, он потом от боли враскорячку ходил, ног не мог свести, а туда же…

…Он чистит быка. В распахнутую дверь бьёт солнце, по-весеннему яркое, слышно, как во дворе гомонят птицы, да бурчит себе под нос в соседнем стойле Зибо. Он уже давно не дёргается на его голос. Зибо говорит сам с собой. Наверное, от старости, здорово постарел и ослаб за эту зиму. Бык кряхтит под скребницей, норовит прижать его к стенке стойла. Без злобы, играючи. И он тоже без злобы шлёпает его по морде. И всё так спокойно.

— Вот ты где!

Она подобралась так тихо, что Зибо не успел подать сигнал, а он спрятаться. Её он боялся как никого. Старшая из хозяйских дочерей, она изводила всех рабов в имении. Никто, ни один надзиратель не умел так подвести под пузырчатку как она. Она появлялась во дворе, и рабы кидались врассыпную, зная, что попавшийся ей на глаза обречён на пузырчатку, а то и порку, а то и всё сразу. Особенно она вредила молодым рабам, а последнее время стала ходить в прозрачных или повсюду разрезанных одеяниях, и её приставания… завсегдатаи Паласа были приличнее.

— Ну-ка, посмотри на меня!

Зиму её не было, домашние рабы болтали, что она учится, а весной, видно, выучилась, приехала. И началось.

— Подними глаза, краснорожий.

Он медленно поднял глаза. Она стояла, облокотившись о загородку. Платье на груди расстёгнуто до пояса узкой щелью. Она повела плечами, раздвигая щель, но он уже смотрел ей в лицо. Не в глаза, а в лоб, повыше переносицы.

— Ну, как, я тебе нравлюсь? Что ты молчишь, индеец? Индейцы, говорят, страстные. Я не пробовала. Проверим?

После каждого вопроса она останавливается, ждёт положенного ответа: "Да, мэм", — чтоб заорать, что её хотят изнасиловать. И она всё время крутится, шевелит плечами, показывая груди. Он отводит глаза в сторону, но она замечает это.

— Смотри на меня, ну! Ты же спальник, ты должен уметь. Ну, чего молчишь?

— Я скотник, мэм, — тихо отвечает он.

Она звонко заливисто хохочет, запрокидываясь так, что платье почти сваливается с неё.

— Я и забыла! — выкрикивает она сквозь смех. — Я ж тебе всё на ломке отдавила! Они у тебя были такие большие, раздутые. А теперь маленькие и плоские, да? — она наваливается на загородку грудью. — А ну-ка, покажи. Покажи-покажи!

Сцепив зубы, он стоит неподвижно. Зибо испуганно затих, даже птицы вроде замолчали, и коровы не фыркают. А она не унимается.

— И ты теперь не мужчина, да? И женщины тебя не волнуют? А мужчины? Как ты с Зибо управляешься? А-а, знаю, это Зибо с тобой управляется. Зибо! — она оглядывается по сторонам. — А ну, иди сюда!

На полусогнутых трясущихся ногах Зибо выходит, нет, выползает из стойла в проход и, понурившись, встаёт перед ней.

— Вот он я, мисси, — звучит жалкий лепечущий шёпот.

— Так как ты управляешься с ним, Зибо? Каждую ночь, да? — она хохочет и хлопает в ладоши, радуясь очередной выдумке. — И ты иди сюда, давай, давай, живее, краснорожий!

Он не хочет, но привычка к повиновению сильнее. Он кладёт скребницу и выходит из стойла.

— А теперь, — она хищно улыбается, облизывая губы, — а теперь вы покажете мне, как это у вас по ночам получается. Давайте, раздевайтесь. Посмотрю, как вы трахаетесь. Ну, живее, скоты!

Он смотрит на несчастное, сразу постаревшее лицо Зибо, на его дрожащие руки. Зибо медлит, но если покорится, то ему придётся… Он закрывает глаза, чтобы не видеть этого… И вдруг от сильного удара в ухо отлетает к стене и слышит, как падает со стоном Зибо, а над ним гремит голос Грегори.

— Бездельники, дармоеды! За полдня не убрались! Оба без жратвы останетесь!

Он осторожно приоткрывает глаза. Да, Зибо лежит на полу, а между ним и этой девкой стоит Грегори.

— Здесь не место для молодой леди, тем более такой красивой.

Он видит, как Грегори шарит глазами по её разрезам, а она, хихикая, потягивается под его взглядом. Грегори обнимает её за талию и ведет к выходу. Она склоняет голову ему на плечо, томно вздыхает и, проходя мимо Зибо, небрежно тыкает узким носком лакированной туфельки в живот старика. Ударить ещё и каблуком она не успевает. Грегори почти уносит её на себе, что-то шепча ей, от чего она похабно виляет задом. У дверей Грегори оборачивается.

— Чтоб когда вернусь, всё готово было! — и исчезает вместе с ней.

Преодолевая звон в голове от оплеухи, он встаёт и подходит к Зибо.

— Ну, как ты?…

Зибо поднимает на него измученные глаза.

— Сынок, прости, сынок…

…Эркин резким выдохом перевёл дыхание. За что просил прощения Зибо? Он-то в чём виноват?

Заворочалась, забормотала во сне Алиса. Луна, что ли, её беспокоит? Эркин встал с подоконника и задёрнул штору. И оказался в полной темноте. С войны, видно, занавески у Жени остались. Ощупью добрался до стола и сел.

Тогда обошлось, и потом ещё пару раз ему удавалось от неё увернуться. А если рабы лезли, так там просто: бил сразу, не глядя, мужик или баба — ему без разницы. И всё равно. Спальник. И у всех одно сразу на уме. А он тогда, чуть боли отошли, и прочухался немного, попробовал кое-что из прежних упражнений, что с питомника, с учебки помнились. И от боли чуть в голос не заорал. И мышцы не слушались. Как будто перерезали их. Больше он и не пытался. Суставные упражнения помнит, хоть сейчас весь комплекс сделает. И мышечный. Для всех мышц. Кроме этих. Правду говорили: перегоришь — всё, кончен спальник. И рад был тогда этому. Что нет обратного хода. Что расстреляй его, хоть насмерть запори, а спальником он уже не сработает. А сейчас… Если Женя позовёт, что ему делать? Руками ему не сработать. Ладони загрубели, не гладят, царапают. Он провёл ладонью по щеке. Скребница — не ладонь. Женя, милая, не надо, я всё сделаю, сдохну на работе, но этого не могу больше. Двадцать пять мне. Срок спальника. Дальше Пустырь и Овраг, Женя. Он уронил голову на стол, на скрещённые руки. Поздно, Женя, зачем так поздно всё пришло? На глазах вскипали слёзы бессильной жалости. Не к себе. К Жене. И впрямь спальники за что ни возьмутся, всё поганят. Только не виноват я. Перегорело всё у меня. Там, в этих ночах в имении, когда корчился от нестерпимых, ломающих тело болей, затыкая себе рот кулаком, чтоб криком не выдать себя, не накликать надзирателя. Говорили ему, как всем, все спальники знают. Вработанному спальнику больше трёх суток без работы нельзя, семя загорится, а вытерпишь, не сдохнешь от боли, перегорит семя, и всё, конец твоей работе, конец спальнику. И куда, кроме Оврага ты тогда годен? И вот, сам и получил это, по полной мере. Если б не та стерва… А теперь что? Поздно. Пять лет как перегорело.

Боясь потревожить Алису, Эркин опять, как тогда, закусил до боли кулак и этой болью перешиб, пересилил ту боль и словно провалился в забытьё.

Весь огромный особняк, казалось, наполнен, пронизан музыкой. Она была везде. Но в эту комнату доносилась тихим успокаивающим фоном и не мешала беседе.

Когда-то это был кабинет хозяина дома. От былого осталась тяжёлая тёмная мебель, камин… Но шкафы с выбитыми стёклами пусты, разрезы на креслах и диване стянуты редкими грубыми стежками, стол изрезан и покрыт ожогами от сигарет, каминная полка разбита. Но пятеро мужчин высокомерно не замечают следов разгрома. В камине горит огонь, на окнах плотные шторы. Пламя камина и огоньки сигарет составляют освещение комнаты. Им этого достаточно.

— Ну что ж, поработали вы неплохо. Были, конечно, накладки, эксцессы, но где без них? И я не говорю: хорошо. Неплохо.

— Мы поняли.

— Отлично. Идея с балом очень и очень перспективна. И этого… оратора отметьте.

— Вы о…?

— Не надо фамилий. Званий ичинов тоже. Мы говорим откровенно, и излишества не нужны.

— Я согласен. Весьма перспективный человек.

— Да, его следует поощрить. Он давно работает?

— Как все.

— Кстати о перспективах. Займитесь сплочением белых. Именно в этом направлении. Мы — единая раса. И обратите внимание, это стратегическая задача.

— То есть вы хотите, чтобы мы…

— Да-да. Конфронтация с русскими была величайшей глупостью Империи.

— Мы уже работаем в этом направлении.

— Отлично.

— Русские должны войти в нашу среду. Когда мы начинали… вспомните наши победы. Вместо опоры на население мы занялись его чисткой и сортировкой. И получили партизан.

— Да, вы правы. Я ведь был там тогда. Нас встретили достаточно индифферентно, даже лояльно. Но первая же акция… и пошло-поехало.

— Разумеется. Итак, мы проиграли войну. Империи нет. Но она есть. Это мы, это танцующие внизу, это все… Империя — это белые. Если мы сумеем это внушить, то Империя возродится. И на более обширной территории, чем раньше.

— Грандиозно!

— Грандиозность замысла в его осуществлении. Всё зависит от нас.

— Разумеется!

— Итак, сплочение белых и в этом сплочении отделение от цветных. Будьте предельно внимательны с "недоказанными". Смотрите не на волосы и кожу. На поведение. Белого отличает поведение, чувство расовой гордости. Конфронтацию с комендатурой сведите к минимуму. Пока это не нужно.

— Пока?

— Да. Комендатура в будущем должна поддерживать нас. Поэтому сейчас никаких явных конфликтов. Явных!

— И инициатива конфликта должна исходить от цветных.

— Вы предлагаете только обороняться?!

— Русские любят защищать обиженных.

Собеседники понимающе заулыбались.

— Так что придержите мальчишек. Пока. Пусть тренируются. Пока на мишенях. Больше внимания взаимопомощи, поддержке. Расовая гордость не допускает страдания соплеменника. Я достаточно ясно говорю?

— Да, но вы сказали, не спорить с комендатурой. Они требуют интеграции цветных.

— Интегрируйте их на положенное им место. Должно изменяться название, а не суть. Если цена недоступна, то в этот магазин и не заходят. Но никаких надписей на дверях. Это должно быть как бы само собой.

— Чтобы не к чему придраться.

— Да, но трудно.

— Лёгкие пути привели нас к поражению. Возрождение всегда трудно.

— И больше внимания не на действия, а на слова. Не на факты, а на их толкование.

— Это элементарно.

— Да, разумеется.

— Итак, схема в первом приближении такова. Сплочение белых, отделение от цветных, защитные меры самообороны и вмешательство комендатуры. На нашей стороне. Детали обговорим в другой раз. И не спешите.

— Да, как быть с мулатами, метисами…?

— И прочими ублюдками? В цветные без разговоров. Все эти разряды: цветной, полуцветной, недоказанный, условный, индеец, негр… всё это лишнее и не нужно.

— Не белый и всё! Есть два лагеря: мы и все остальные.

— Мы должны быть едины. А они могут рвать друг другу глотки. Нас это не касается и не волнует. Запомните, внутрирасовые конфликты — дело полиции, а не комендатуры. Комендатуру это не беспокоит.

— Не должно беспокоить.

— И думайте об интеграции русских. Но предельно аккуратно.

— Понятно.

— А угнанные, пленные…?

— Угнанные пусть интегрируются. Либо к нам, либо к цветным. А пленные… Разумеется, они злы на русских, но для их злобы хватает мёртвых генералов. Проиграли войну — вот пусть и отвечают.

— Свой начальник…

— Вот-вот. Армейский фольклор груб, но справедлив.

— Тогда всё. Мы вас покидаем. Позаботьтесь, чтобы наш отъезд не стал сенсацией.

— На балу сенсации только бальные.

— Вот-вот.

Через минуту в пустой комнате тихо догорали в камине поленья, и только ещё сохранявшийся запах сигаретного дыма говорил о том, что здесь кто-то был.

Один танец сменялся другим. Между танцами на эстраду поднимались желающие блеснуть талантом. Их приветствовали аплодисментами и восторгами. Русские офицеры имели успех у дам. Стоило объявить, что леди приглашают джентльменов, как дамы наперебой кидались к ним. И зайдя в дамскую комнату освежить лицо и поправить причёску, Женя услышала, как миссис Поллинг — высший женский авторитет Джексонвилля — изрекла.

— Несомненно, они джентльмены в полном смысле этого слова. Надеюсь, вы меня понимаете?

— Да-да, конечно, разумеется, — защебетало собрание.

— Но вам не кажется, — заметила одна из девушек, — что они несколько… старомодны? Вы заметили, как они танцуют? Они держат даму на расстоянии.

— Они джентльмены! — с нажимом повторила миссис Поллинг. — Они не развращены доступностью Паласных девок. Я бы пожелала многим нашим джентльменам по названию такой старомодности.

— У них очень сложные имена, — рассмеялась мисс Милли. — Но приятные.

— Вы тоже танцевали с ними? — удивилась миссис Роджер.

— Я? Что вы, милочка. Я уже не в том возрасте. Но я пригласила одного из них, того, что повыше ростом, — мисс Милли хихикнула, — на сидячий вальс. Мы очень мило поболтали. Его зовут Ар… Арсе… Нет, не выговорю. О, Джен, милочка, вы это, конечно, знаете.

— Знаю, — рассмеялась Женя. — Вернее догадываюсь. Арсений, так?

— Да-да, Джен, вы прелесть.

— Джен, ради бога, повторите.

— Джен, пожалуйста, я правильно говорю?

Закончив этот маленький урок русского языка, Женя вышла и окунулась в музыку, беззаботное веселье и в обожающе восторженный взгляд Хьюго. И снова плывёт под ней пол.

— Вы прелестны, Джен. Простите, вы говорили, что вы русская?

— Да.

— А как звучит ваше имя по-русски?

— Женя.

— О! Похоже на Женни. Вы разрешите мне называть вас Женни? Фройляйн Женни?

— Фройляйн?

— Да. Я немец.

— Тогда вас зовут не Хьюго, а… как?

— Гуго. Гуго Мюллер к вашим услугам.

— Герр Гуго Мюллер?

— О, можно просто Гуго.

— Но тогда просто Женни.

— Нет, — он серьёзно покачал головой. — Фройляйн Женни.

Женя никогда ещё не была так счастлива. И как будет горько, когда это волшебство кончится. Но оно всё не кончалось.

В буфете Гуго угостил её шампанским. Господи, она не пила шампанского… да она за всю жизнь его второй раз пробует.

А бал, казалось, только набирал силу. И вот уже Норман кружит её в сумасшедшем вихревом вальсе.

— Золушка стала принцессой? — шёпот Нормана обжигает ей щёку.

Как он догадался? Или она сама обмолвилась? Неважно.

— Только на время бала, — смеётся Женя.

— О нет, принцесса всегда принцесса.

Да, принцесса всегда принцесса, и всё забыть, и плыть в музыке и огнях, и ни о чём не помнить. Даже о том, что время не остановить и принцесса обречена стать Золушкой. Но часы ещё не начали бить, и принцесса не помнит, что на самом деле она — Золушка.

Эркин проснулся рывком, как от окрика, и не мог понять, что разбудило его и сколько он спал. Жени ещё нет? Он осторожно подошёл к окну. Луны уже нет, значит, Жене возвращаться в темноте. И вроде в ночной тишине прозвучали чьи-то шаги. Мало ли что…

Мало ли что? Ну, нет! Он быстро бесшумно натянул сапоги, куртку. Женя как-то говорила, что если Алиса заснёт, то уже до утра. Ну, понадеемся на это. Он всё-таки подошёл к её кроватке, послушал дыхание. Вроде, спит крепко. Он беззвучно запер за собой дверь, спустился, запер нижнюю дверь, броском выскочил за калитку. Нет, калитку оставим так. На всякий случай.

Эркин не знал, по какой дороге будет возвращаться Женя, но судя по доносящейся музыке бал ещё не кончился. Вот и отлично. Подождет её у входа и проводит. А то мало ли что.

Он благополучно миновал несколько кварталов, пересёк Главную улицу и, когда до цели осталось совсем ничего, на перекрёстке едва не наскочил на патруль самообороны, но вовремя спрятался в тень. Хорошо, луна зашла. Он переждал, пока юнцы в форме завернут за угол, и, легко преодолев забор чьего-то сада, стал пробираться между деревьями, поближе к дому Бала.

— Эй, Меченый, — окликнули его шёпотом.

Эркин застыл, соображая, откуда его позвали. Ах ты, дьявол! Вон же они. На крыше соседнего дома. Человек пять, не меньше. Эркин опять переждал патруль и перебежал к дому. Как они поднялись? А, по дереву, а там спрыгнет. Он подпрыгнул, уцепился за сук, подтянулся, хватаясь за ветви, с крыши к нему уже тянулись руки, а внизу звучали шаги патрульных.

Здесь были парни из ватаги Одноухого. Они потеснились, и Эркин лёг между ними. Они лежали на дальнем от особняка Мейнарда скате крыши и из-за конька могли следить за домом. Заметить их снизу было трудно и то только, если искать специально, а кто будет искать? Так что они вовсю веселились, комментируя происходящее на их глазах белое веселье.

Перешучиваясь, Эркин до боли в глазах вглядывался в пёстрый водоворот танцующих, отыскивая Женю. Но её не было видно.

Ему показали русских офицеров из комендатуры.

— Все беляки заодно, — сплюнул Эл.

— А ты думал, они за тебя будут? — хохотнул кто-то.

— Поначалу заступались.

— За кого?

— Парни, посмотрите, вон та, в розовом. Разрез до задницы.

— Для проветривания.

— А этот облапил как. Трахаются, что ли?

— А чего им!

— Все беляшки шлюхи. Я в имении был, так у хозяйки, сдохнуть не встать, три хахаля белых паслось, да ещё спальника держала.

— И, небось, из Паласа не вылезала.

— А то!

— Как они без Паласа теперь? Свербит, небось, а почесать некому.

— Наймись в чесальщики. Бо-ольшую деньгу огребёшь.

— Это по своей воле в спальники идти?! Тьфу!

— Тихо, патруль!

Переждали и снова загомонили. Эркин, продолжая искать Женю, посмотрел на тёмные окна второго этажа и обмер. В одном из окон смутным белёсым пятном маячило чьё-то лицо. И как он видит беляка, так и беляк их.

— Парни, сваливаем!

— Ты чего?

— Вверх смотри!

— Ах ты… — ругательство оборвалось не начавшись.

Вниз не вверх, получается быстрее. Они соскользнули по скату, спрыгнули вниз и затаились у стены. Если беляк поднимет шум, патруль их накроет тут, а там…

— Врозь! — скомандовал Дан, и они рассыпались по саду.

По одиночке больше шансов выбраться. Теперь главное — убраться из квартала. Тревоги пока не слышно, может, беляк их и не разглядел. Но убираться надо отсюда, не мешкая.

Снова прошёл патруль, и Эркин, перебежав улицу, нырнул в тёмный проулок и остановился в раздумье. Вернуться или остаться? Хотя… хотя Жене он вряд ли сейчас чем поможет. И нужна ли ей его помощь? — усмехнулся он неожиданной мысли. Свора её не тронет, не должна. Но до дома пока дойдёт, всякое может случиться. Ватага Одноухого или Арча — это одно, а если кто из шакалов или ватаги Нолла… да и белой сволочи хватает. А дома Алиса одна, ещё проснётся ненароком. Эркин посмотрел на небо. А ночь к концу идёт. Нет, надо всё-таки домой.

И тут он услышал, как заиграли "Белую гордость". Да сдохните, провалитесь вы все со своими балами и танцами, если вам это в радость.

"Белая гордость" по традиции завершала Бал. Великое бальное сумасшествие заканчивалось. И музыканты играли всё тише и тише, и когда музыка затихла последним тактом, зал был уже почти пуст.

Рассел отошёл от окна и, не спеша, спустился вниз, по внутреннему коридору прошёл к заднему крыльцу. Ему никто не встретился, и он незамеченным покинул особняк Мейнарда.

Небо начинало светлеть, от парадного крыльца расходились пары и группы. Одиноких, как Рассел, почти не было. Он уже заворачивал за угол, когда его окликнул Мервин Спайз.

— Привет! Я тебя не видел в зале.

— Привет, — кивнул Рассел. — Ты был слишком увлечён дамским обществом.

Мервин хохотнул, но глаза его оставались серьёзными.

— А где был ты?

— Наверху, — нехотя ответил Рассел. Многие видели, как он поднимался по лестнице, не стоит отрицать очевидного.

— Зачем?

— Я помню этот особняк другим, — пожал плечами Рассел. — И другие балы. Я слушал музыку.

— Романтично и сентиментально. Это не похоже на тебя, Рассел.

— А откуда ты знаешь, — не выдержал он, — что похоже на меня, а что нет?! Что мы вообще знаем друг о друге?

— Ого! — негромко рассмеялся Спайз. — Неплохо, очень даже неплохо. Но мы знаем о тебе вполне достаточно.

— Достаточно для чего?

Спайз рассмеялся, будто услышал сверхостроумную шутку, но не ответил.

— Пока! — решительно распрощался Рассел и быстро пошёл дальше.

— Пока-пока! — весело крикнул, почти пропел ему в спину Спайз.

Уходя от Спайза, Рассел свернул совсем в другой, ненужный ему проулок и какое-то время шёл, не глядя по сторонам, наугад. Улица становилась всё пустыннее, а дома беднее. Кварталы белой бедноты, "условных" и "недоказанных", где ничего нет, кроме стремления защитить свою белизну. Иногда Расселу бывало их жалко, такими трогательно неумелыми были их старания казаться настоящими джентльменами и леди, чаще их потуги вызывали у него брезгливость. Но сейчас эти тихие пустынные улицы были ему даже приятны.

Он свернул в очередной проулок и услышал сзади шаги. Перестук каблучков и более плотные звуки мужских шагов. Расселу не хотелось никого видеть, а эта пара явно возвращалась с бала, и он приостановился в узком проходе между домами. И перед ним по полуосвещённой улице как по сцене прошла пара. Джен Малик и Хьюго Мюллер из их конторы. Они шли под руку и вели какой-то свой оживлённый и, несомненно, приятный разговор. Хьюго смотрел только на свою спутницу, а глаза Джен рассеянно скользили по стенам домов. Рассела они не заметили. Вот Джен засмеялась. Тем тихим волнующим смехом, от которого мужчины теряют голову. У Джен это естественно и прекрасно именно своей естественностью.

Рассел пропустил их и хотел уже выйти, когда даже не услышал, а ощутил ещё чьё-то присутствие, и затаился. Этот человек не шёл, а словно скользил тенью, тёмной, почти сливающейся с ночью тенью. Расселу стало интересно и вместе с тем тревожно за беззаботную парочку. Он отпустил эту тень на пять шагов и пошёл следом.

Гуго рассказывал Жене о своём детстве. Он был сентиментален и сам смеялся над своей сентиментальностью. Это было интересно, ненавязчиво и избавляло Женю от необходимости что-то говорить о себе, чего ей совсем не хотелось: её детство не для чужих ушей. Обычно мужчины лезли с вопросами и такими же ненужными комплиментами, а Гуго… Нет, Женя никак не ожидала, что он окажется таким приятным собеседником. Ей было жаль прощаться с ним, и она откладывала прощание до следующего перекрёстка. Кроме того, она слышала чьи-то шаги за спиной и не то чтобы боялась, но как-то не хотелось идти дальше одной.

Нет, как удачно получилось! Он уже направился к дому, когда услышал голос и смех Жени. Эркин дождался, пока Женя с кавалером пройдут мимо него, и пошёл следом. Спину он им от всякого прикроет, и, если Жене захочется избавиться от беляка, он рядом и поможет. Он слышал их разговор, не вслушиваясь в слова, пока общий тон не казался ему угрожающим. Они уже миновали прилегающие к Главной улице кварталы, когда он услышал чьи-то шаги за спиной. Сначала он не обеспокоился: мало ли, может, тоже с бала домой идёт, но потом понял, что идущий сзади держит дистанцию. Это уже могло быть опасным. Только для кого? Кто этому типу нужен? Он или Женя? Или её спутник? Надо что-то делать.

Рассел шел, ориентируясь на голоса Джен и Хьюго. Их преследователя он почти не слышал, да и видел плохо. Только изредка мелькала его фигура. Что-то в лёгкости движений этого человека казалось Расселу мучительно знакомым.

Нет, у этого перекрестка надо прощаться. Она совсем не хочет показывать Гуго свой дом. Это незачем. Женя остановилась и решительно подала Гуго руку.

— Ну вот, мы и пришли.

— Как, фройляйн Женни… Но…

— Нет, Гуго, большое спасибо и до свидания. Дальше я пойду одна.

— Нет, фройляйн Женни. Я не могу этого допустить. Ночью, одна, да ещё в таком квартале… Это невозможно.

Эркин беззвучно выругался. Преследователь тоже стоит. Значит, точно, шёл за ним. А он зажат между ними. Не знаешь, кого бить первым.

Рассел напряжённо слушал, как спорят Джен и Хьюго. Их преследователь стоял в густой тени, и Рассел не видел, а чувствовал его.

— Гуго, когда я работаю в нашей конторе, то возвращаюсь ненамного раньше. И никогда со мной ничего не случалось. Почему должно случиться сегодня? Было очень хорошо, Гуго, не надо портить такой вечер прощальной ссорой.

— Фройляйн Женни, я не знаю причин вашего желания, вернее, нежелания. Я не имею права диктовать вам, но я не могу вас оставить.

"Отвали, чмырь! Как человека просят!" — к сожалению, крикнуть так, чтобы его услышали, Эркин не мог. Он прислонился спиной к стене, чтобы тот, другой, не смог подойти сзади.

— Но почему, Гуго?

— Я не хотел вас беспокоить, но… фройляйн Женни, нас кто-то преследует. Я всё время слышал сзади шаги. Я не оставлю вас одну.

— Но, Гуго, может, это просто прохожий. Нельзя же бояться собственной тени.

— Просто прохожий давно обогнал бы нас или свернул, и мы бы это услышали. Женни, умоляю, не упрямьтесь.

"Скотина белоглазая", — выругался от бессильной злобы Эркин. Попробуй тут изобрази прохожего, когда шевельнуться нельзя, пока не знаешь, кто у тебя за спиной.

Рассел стоял, не зная, как поступить. Как дать им знать о себе, предупредить о преследователе, не подставив под возможный удар спину… Придётся рискнуть.

— Хьюго, Джен, это вы? — громко позвал он.

— О! Рассел? — откликнулись из темноты.

— Рассел? Что вы здесь делаете?

— Гуляю, — ответил он и пошёл на голоса.

В медленно светлеющем сумраке он смутно разглядел прижавшегося к стене мужчину в чёрной рабской куртке. Тот стоял, отвернувшись, но всё-таки… нет, не негр. Похоже… индеец? Или метис. Не меняя шага, Рассел прошёл мимо него к Джен и Хьюго.

— Гуляете? — смеясь, подала ему руку Женя и обернулась к Хьюго. — Вот и ваш таинственный преследователь. А мы беспокоились.

— Мы проводим вас, Джен, — тон Рассела исключал возражения.

Женя ещё попыталась спорить, но её корректно и решительно взяли с двух сторон под руки, и она была вынуждена смириться с эскортом. Как бы невзначай Рассел оглянулся, но никого не увидел. Похоже, сочтя силы неравными, индеец удрал. Тем лучше.

Как только белый прошёл мимо него, Эркин рванулся назад и вбок. Теперь ему надо обогнать их и успеть домой раньше Жени, чтобы открыть ей двери. Но самому лучше остаться во дворе. На всякий случай. Лишь бы Женя не повела их короткой дорогой, тогда он не успеет.

Он успел. Успел влететь в калитку, уже слыша их голоса за углом. Под прикрытием забора он быстро открыл нижнюю дверь, взлетел по лестнице, отпер верхнюю дверь и кубарем скатился вниз, выскочил во двор и встал за дальним углом сарая. Теперь даже если они войдут во двор, его не увидят.

— Нет-нет. Спасибо, — голос Жени твёрд и решителен. — Вот мой дом.

— Хорошо, — согласился Рассел. — Но… какие ваши окна? Эти? Отлично. Вы покажетесь нам в окне в знак, что всё в порядке.

— Хорошо. Итак, благодарю вас, джентльмены, и до свидания.

— До свидания, мисс Джен.

— До свидания, фройляйн Женни.

Эркин перевёл дыхание. Кажется, пронесло. Вот стукнула калитка, шаги Жени, вот она открыла дверь, поднимается по лестнице. Эркин закинул голову и увидел её смеющееся лицо в лестничном окне. Он уже собирался выйти из укрытия, когда услышал за забором.

— Признаться, вы напугали меня, Рассел. Зачем вам это понадобилось?

— Вы были правы, Хьюго. Вас преследовали. И шёл я не за вами, а за ним.

— Он был один?

— Да.

— И вы… разглядели его?

— Очень смутно…

Голоса удалялись. Эркин облегчённо выругался им вслед и побежал в дом. Задвигать засовы не имело смысла: всё равно уже утро.

Женя растерянно стояла посреди комнаты, переводя взгляд с безмятежно спящей Алисы на нетронутую кровать. И повернувшись к двери, увидела смеющееся лицо Эркина. И вдруг как-то сразу догадалась.

— Так это ты шёл за нами?

Эркин кивнул. И Женя засмеялась, зажимая себе рот, чтобы не разбудить Алису.

Оставив Женю приходить в себя и переодеваться, Эркин схватил вёдра и побежал за водой. Надо всё быстро, ему ещё этой старухе колоть дрова, а там бежать на рынок. Андрей уже ищет его, наверное… И запнулся. Как-то теперь будет с Андреем? Но отбросил это. Как будет, так и будет. Подличать Андрей не станет, не захочет больше с ним в паре работать, что ж… придётся одному крутиться.

Закончив с дровами и водой, Эркин заглянул в комнату. Женя, не переодевшись сидела на кровати, а плащ и сумочка валялись там, где она их бросила, войдя в комнату. Услышав его, Женя подняла голову, и он увидел её словно похудевшее за эту ночь лицо с выбившимися из причёски прядями. Она молча смотрела на него и опять была иной, другой Женей.

— Эркин, — не то позвала, не то вздохнула она.

Но он подошёл, и Женя, легко встав, обняла его, обхватив за шею обнажёнными руками, и всем телом прижалась к нему, уткнув лицо ему куда-то в плечо.

— Эркин, я такая счастливая, Эркин.

Он осторожно обнял её за талию, просто, чтобы не стоять столбом, просто надо куда-то руки девать.

— Было так хорошо.

Лоб Жени трётся о его плечо. И он медленно, словно вспоминая, плотнее обнял её.

— Только тебя не было, — вздохнула Женя и вдруг засмеялась. — Это ты ходил меня встречать, да? Спасибо, родной.

— Тебе вправду было хорошо там? — тихо спросил он.

— Ага, — совсем как Алиса вздохнула Женя и подняла голову, посмотрела ему в лицо.

Он был готов в любой момент отпустить её, но она всё не разжимала объятий, и лицо её становилось обычным, знакомым лицом Жени, а на губах ещё прежняя улыбка счастливой усталой женщины. Она потянулась к нему поцеловать, и он не нашёл в себе силы как-то уклониться от этого. А целовалась она по-прежнему, плотно прижимая губы к губам, так что ответить ей было легко.

Женя отпустила его первой.

— Сейчас переоденусь и покормлю тебя.

— Нет, — мотнул он головой, довольный, что обошлось этим, и Женя не обиделась. — Переодевайся и ложись спать. А я за работой пошёл. Я тут одной ещё вчера подрядился.

— Голодный пойдёшь?!

— Хлеба возьму, — отмахнулся он.

— Ну ладно, — согласилась Женя и виновато добавила. — Что-то я устала.

— От танцев устаёшь, — понимающе сочувственно кивнул он.

На кухне он отрезал себе хлеба и, поглядев на небо, решил, что без куртки вполне обойдётся. Рубашку бы сменить? Ладно, Жене лишняя морока со стиркой, не работал же он в ней, не пропотела. И жуя на ходу, спустился по лестнице. Где старухин сарай? Ага, вон тот. Спит ещё, наверное. Ну что ж, подождём.

Когда Элма Маури выглянула в окно, он сидел на земле у её сарая, прислонясь к нему спиной, и не то дремал, не то просто грелся на утреннем солнце. Что ж он так рано пришёл? Или Джен его на рассвете выгоняет? Да нет, обычно он уходит позже. Джен была на Бале, так она, наверное, на эту ночь и вовсе не пустила его. Конечно же, так. Это безумие оставлять индейца на ночь с маленькой девочкой одних в пустом доме. А Бал на всю ночь. И хотя этот, похоже, из смирных, но доверять им — никому нельзя.

За этими мыслями она оделась, взяла ключ от сарая и вышла во двор. Он заметил её в пяти шагах и встал.

— Что так рано?

— Договаривались на утро, мэм, — спокойно ответил Эркин.

"Договаривались!" — Элма усмехнулась. Все-таки цветной остается цветным. Хоть в малости, а сгрубит. Не договорились, а наняли и приказали прийти! Но вслух она ничего не сказала и открыла сарай.

— Вот.

Эркин оглядел жалкую кучку тощих корявых чурбаков и кивнул.

— Хорошо, мэм. Будет сделано, мэм.

— И сколько? — подбоченилась Элма.

Эркин бросил на неё быстрый, еле заметный взгляд искоса и снова уставился на дрова, ожидая её цену.

— Две кредитки и ещё еда, — в последнюю секунду Элма решила прибавить еду, чтобы получше расспросить его.

— Хорошо, мэм, — кивнул Эркин.

Плата не шибко щедрая, но она в одном дворе с Женей. Возьмёшь с неё настоящую цену, так ещё подлость какую-нибудь устроит. Белым женщинам Эркин доверял ещё меньше, чем белым мужчинам. Да и дров не так уж много. Он вытащил из сарая чурбаки, нашёл в углу топор и взялся за работу.

Элму ждало разочарование. Нет, работал индеец споро, и самые корявые чурбаки разлетались у него со второго, много с третьего удара. Но работал он без остановок как заведённый. И расспросить его по-настоящему не удалось. То он отмалчивался, якобы не слыша вопроса за работой, то отделывался односложными ответами. Нет, не зря говорили, что с неграми иметь дело легче. Чёрному только разреши болтать, он сам всё тебе выложит. А индейцы — молчуны, скрытные, коварные. "Да, мэм", — а что он там таит, попробуй догадаться.

— Ты снимаешь койку у мисс Джен?

— Да, мэм.

— И дорого? Много она с тебя берёт? Мисс Джен говорила, ты всю работу по дому за жильё делаешь. Это так?

— Да, мэм.

— И много работаешь?

— Да, мэм.

— Тебе тяжело, наверное. Но мисс Джен такая добрая, не думаю, чтобы она много требовала.

Карга старая, стерва белёсая, ну чего ты привязалась? Сдохну, не наймусь больше. Эркин поставил под топор последний чурбак, и она, наконец, убралась, пошлёпала за деньгами. Интересно, какую еду даст. Вот гадина, так ей всё и выложи, чтобы она дальше трепала. Со злости он так ударил о землю последним чурбаком, что поленья полетели во все стороны.

Вернувшись, Элма Маури нашла поленья уложенными, топор на прежнем месте, даже щепки собраны. Она протянула ему плату. Он аккуратно, не коснувшись её рук, взял деньги и сэндвич, спрятал деньги в нагрудный карман.

— И ещё вот, — Элма Маури протянула ему три сигареты.

— Спасибо, мэм, — поблагодарил Эркин, ничем не показав удивления: о сигаретах уговора не было.

— Это за то, что я тебе мешала работать, — усмехнулась Элма.

— Спасибо, мэм, — повторил Эркин.

На улице Эркин осмотрел сэндвич. Два толстых ломтя белого хлеба, внутри промазаны маслом и что-то ещё между ними заложено. Оу! Целый обед! Он вытащил носовой платок — Женя как ему сунула в первый раз в карман, так и лежит там, вот и пригодился — завернул сэндвич и положил в карман. На потом. И быстро пошёл, почти побежал к рынку. Упустишь утреннюю работу, потом майся весь день на мелочовке.

Андрея он заметил издали. Да и трудно не заметить в черноголовой толпе у рабского торга светлую, отливающую серебром макушку. Толпа дружно и смачно над чем-то ржала. Не иначе Трепач о своих похождениях рассказывает. Ну, Трепач работать только языком и может. Ему за трёп и подкидывают кто жратвы, кто курева. И спит он с шакалами здесь же в рабском торге.

Эркин не спеша шёл к толпе встать так, чтоб ненароком увидеть лицо Андрея. Но Андрей, видно, выглядывал его, потому что заметил ещё на подходе. Лицо Андрея ещё смеялось над россказнями Трепача, но глаза стали настороженными. И Эркин понял: ему надо первым. Спальнику плохо, но шансов уцелеть больше. Если и узнают о его спальничестве, то он отобьётся, первый запал уже ушёл. А Андрею не отбиться, лагерника точно прирежут. И он может уйти, исчезнуть, у индейца номер — обычное дело. А Андрею не уйти, номер у белого — только у лагерника. Андрей больше зависит от него, чем он от Андрея. Сейчас. Из-за этого. И Эркин плавно, не меняя шага, подошёл и встал рядом с Андреем. И Андрей как ни в чём не бывало сказал.

— Тебя где носило? Я работу надыбал, а тебя нет.

— Отсыпался, — усмехнулся Эркин. — А что, опять за ночь… дом построить?

— Строить, — кивнул Андрей. — Но не за ночь, а как успеем.

— Тогда чего болтаемся?

Они выбрались из толпы и между рядами пошли к выходу. Всё было решено и понято. Слова и клятвы им не нужны, но… закрепить надо. На ходу Эркин достал из кармана свёрток, развернул платок и точным сильным движением разорвал сэндвич пополам. Андрей, так же не меняя шага, взял половину.

— Так что за работа? — Эркин дожевал свой кусок и вытер губы ладонью.

Андрей со своим управился ещё раньше.

— К магазину пристройку сделать.

— Фью-ю! — присвистнул Эркин. — Ты чем думал, когда соглашался? Я ж не строил никогда.

— Я тоже, — огрызнулся Андрей. — Слушай. Пристройка — не дом. Камни там уже положены. Ставим на них коробку, крышу, пол и внутри всё. Материал весь есть. Только подогнать.

— Только! На этом только наломаемся столько… — и рассмеялся получившейся шутке.

Ухмыльнулся и Андрей.

— Не боись, — и вдруг, — в лагере первые двадцать лет тяжело, потом привыкнешь.

Эркин покосился на него и осторожно, словно пробуя шаткую ступеньку, попробовал поддержать шутку.

— А живёшь сколько?

— Больше десяти никто не протягивал, — серьёзно, но как-то безразлично ответил Андрей.

Они обошли Мейн-Стрит, зайдя к её домам со стороны задних садиков и дворов, и Андрей остановился у небольшого очень красивого и ухоженного садика с низкой каменной оградой и живой изгородью. Их, видимо, ждали. Хлопнула дверь, и миловидная мулатка в платье и переднике горничной подбежала к ним.

— Здравствуйте, — она дипломатично обошлась без обращения. — Заходите.

Калитки нет. Но ограда по колено — не препятствие. Андрей легко перепрыгнул через неё и сделал шутливый жест приветствия.

— Здравствуй, красавица. Вот и мы.

— Вижу, — рассмеялась мулатка. — Идите за мной.

Она подвела их к заднему крыльцу, где уже стояла румяная седая, старушка не старушка, так, чуть больше среднего возраста, белая дама. Леди — сразу определил Эркин.

— Здравствуйте, Эндрю. Это и есть, — серо-голубые глаза не зло, но очень внимательно скользнули по Эркину, — ваш… напарник? Очень приятно. Вы уже готовы к работе, не так ли?

Больше она на Эркина не смотрела, говорила только с Андреем, но Эркин понял, что был этим мгновенным взглядом изучен весьма основательно, что малейшая деталь его облика замечена, оценена и никогда не забудется. Да, для этой леди, похоже, двух одинаковых нет. Она всё видит. Эркин сочувственно подумал о горничной: угодить такой всевидящей нелегко. И им самим тоже придётся несладко.

Андрей рассказал точно. Им предстояло поставить дом. Простенький незамысловатый, но всё-таки дом. И начали они работу не спеша, как бы примериваясь. Андрей даже не балагурил, что уж совсем на него не походило.

И когда прибежала горничная с вестью о ленче, это оказалось для них полной неожиданностью. Эркин опустил на землю очередной брус и недоумённо уставился на мулатку.

— Чего-чего?

— Не чего, — передразнила она его, — а ленч. — И повернулась к Андрею. — Идите за мной.

Андрей вытер рукавом лоб и подмигнул Эркину, готовясь отпустить шутку, и тут мулатка сказала такое, что они замерли как громом пришибленные.

— А тебе, — она смотрела на Эркина, — я сюда сейчас принесу.

Эркин смотрел на неё, и до него как-то слишком медленно доходил смысл сказанного. Он повернулся к Андрею и не сразу узнал багровое, залитое румянцем стыда лицо друга. Андрей переложил из руки в руку топор, медленно поднял на Эркина глаза, и вдруг напряжённую тишину разорвало чудовищное, не слыханное ещё Эркином за всю его жизнь, невероятное ругательство. Мулатка ахнула и отшатнулась, отступила на шаг, замахала руками, будто обожглась. А Андрей спрыгнул с каменной кладки, на которой они крепили опорные брусья, и шагнул к ней. Она взвизгнула и побежала к дому. Андрей рванулся было следом, но Эркин остановил его за плечо.

— Оставь.

— Прощаешь?! — развернулся к нему Андрей.

— Кого? — пожал плечами Эркин. — Это она сама придумала?

Андрей перев ёл дыхание, и лицо его стало жёстким, угловатым, будто все кости проступили из-под кожи.

— Собираемся. Пусть им, — он длинно выругался, — кто другой строит.

Эркин задумчиво кивнул. Андрей уже наклонился над своим ящиком собирать инструменты, когда к ним быстро подошла, почти подбежала хозяйка. За ней спешила мулатка с заплаканным лицом.

— Извините, произошла ошибка, — хозяйка говорила быстро, задыхаясь. — Это моя ошибка… я плохо объяснила… Вы не так поняли. Разумеется, вы вместе…

— Да, миледи, — Андрей настолько вежлив, что это звучит издевательством. — Глупая служанка всё перепутала, не так ли?

— Нет, — она вдруг улыбнулась неожиданно доброй ласковой улыбкой. — Это я не сообразила, что раз вы работаете вместе, напарники, то и есть будете вместе. Я вас очень прошу не бросать работу.

Андрей посмотрел на Эркина. Оскорбили его — ему и решать. Эркин угрюмо повёл плечами. Ему нужна работа, нужен заработок. Если из-за каждого оскорбления бросать работу, то гордо сдохнешь с голоду. Ему и не такое приходилось глотать, просто это случилось слишком неожиданно, просто… просто он как-то забыл, кто он. Но надо отвечать. Он поднял глаза на Андрея и ещё раз пожал плечами. Но Андрей понял и кивнул. Досадливо, несогласно, но… кивнул. И их поняли.

Хозяйка разулыбалась, стала ахать и восхищаться, сколько они успели сделать, чистотой и тщательностью их работы. Мулатка, улыбаясь сквозь слёзы, звала их идти побыстрее, а то всё остынет.

Убедившись, что конфликт улажен, Миллисент прошла в магазин к сестре. В магазине никого не было. Лилиан в ожидании покупателей раскладывала на витрине конфеты. Услышав шаги, она, не оборачиваясь, спросила.

— Ну, как?

— Всё в порядке, — Миллисент устало присела на выступ прилавка. — Признаться, я испугалась. Но индеец оказался разумным.

— Почему было не дать им уйти? — недоумённо пожала плечами Лилиан.

— Лилли! — умоляюще простонала Миллисент. — Здесь уйма причин. Белые строители обойдутся намного дороже. И вспомни, для чего мы затеяли эту пристройку. Кто из цветных пойдёт в магазин после такого скандала?

— Конечно, ты права, Милли, не сердись. Я потом схожу на них посмотреть, хорошо?

— Хорошо. Но ради бога, Лилли, будь осторожна.

— Ну, разумеется, Милли. Конечно, рядом с тобой я дурочка, но не настолько же. Но они действительно хорошо работают?

— Не знаю, Лилли. Во всяком случае, они очень стараются, это видно.

— Всё-таки это рискованно.

— Наш бизнес, — усмехнулась Миллисент, — был риском с самого начала. А разве русские поставки не риск?

— Но риск оправдался.

— Конечно, Лилли. Я надеюсь, оправдается и этот.

— Разумеется, оправдается. Успокойся, Милли. Ты их кормишь на кухне?

— Да. Бьюти им подаст.

Лилиан закончила украшать витрину и подошла к сестре.

— Да, вот о чём я подумала. Надо бы достать список русских праздников. И посылать в комендатуру поздравления.

— Ты умница, Лилли! И надо ещё узнать о специфических русских лакомствах.

— Конечно, Милли. Сейчас пойдёт мода на все русское.

Сёстры сидели рядом и слушали тишину в доме.

Ленч оказался вкусным и достаточно сытным. У Андрея разгладилось и помягчело лицо. Но мулатку он теперь в упор не замечал, разговаривая только с Эркином. Девушка тоже не старалась завести беседу, молча подавая на стол. По некоторым приметам Эркин догадался, что в доме есть ещё рабы, помимо мулатки, но в кухню никто не заходил, только пару раз приоткрылась внутренняя дверь, и мулатка еле заметным, но понятным Эркину жестом показывала, что занята.

Поев, они ушли на стройку.

— Ну, давай, — Андрей рывком перевёл дыхание, — до темноты опоры сделаем, завтра легче пойдёт.

Эркин кивнул и поднял брус.

— Заноси.

Сладко пахло свежим деревом и тёплой весенней землёй. Они уже втянулись в работу, когда пришла мулатка и встала рядом. Они пробовали не обращать на неё внимания, но она не уходила. И Андрей, ещё резко, отрывисто, но начал разговор.

— Ну, чего вылупилась?

— Я… — она вздохнула. — Я не хотела вас обидеть…

— Это хозяйка тебя прислала извиняться? — усмехнулся Эркин.

— Вот ещё! — дёрнула она плечом. — Что я, сама не понимаю! А хозяйка… Вот ты ругаешься, — посмотрела она на Андрея. — А они, знаешь, какие добрые!

— Их много что ли? — Эркин не любил рабскую привычку говорить о хозяйке или хозяине за глаза "они" и не упускал случая поиздеваться над такими, и за глаза послушными.

— Ну да, — мулатка заулыбалась. — Они сёстры. С вами мисси Милли говорила, а мисси Лилли в магазине.

— Везёт нам на сестёр, — улыбнулся Эркин.

— Сравнил! — Андрей ещё хранил остатки гнева, но это было уже напускное. Он посмотрел на мулатку, улыбнулся и уже по-другому спросил. — И чем они торгуют, красавица?

— А ты откуда мое имя знаешь? — ответила она вопросом.

После обеденного инцидента она явно причислила его к цветным и болтала с ним по-свойски.

— Чего? — не понял Андрей.

— Ну, меня так зовут, Бьюти.

— Подходит, — одобрили они в два голоса.

Она польщёно заулыбалась и даже кокетливо стрельнула глазами. Но неопределенно, ни к кому особо не обращаясь. И вдруг исчезла.

— Добрая хозяйка идёт, — шёпотом откомментировал Эркин, и Андрей тихо засмеялся в ответ.

Но пришли обе хозяйки. Повосхищались их работой. Эркин пропустил их восторги мимо ушей, Андрей, правда, вступил в разговор, но тоже достаточно сдержанно.

— Ну вот, — Эркин вбил последний гвоздь и выпрямился. — Ты как?

— Готов, — откликнулся Андрей и обернулся к все ещё стоящим здесь хозяйкам. — На сегодня всё, леди.

— Да-да, конечно, — защебетали они, но он их перебил.

— Мы завтра с утра пораньше придем.

— Хорошо, — Миллисент спокойно, как о само собой разумеющемся, сказала. — С нас завтрак и ленч. Так?

Андрей переглянулся с Эркином и кивнул. Конечно, раз они работают целый день, то кормить их должны дважды. Андрей собрал инструменты, и они ушли.

Из центрального квартала они постарались выбраться побыстрее. Вечер только начинался, и маячить здесь, рискуя нарваться на свору, было попросту глупо.

— Заплатят в конце? — решил уточнить Эркин.

— Да. По сделанному. — Андрей внимательно посмотрел на него. — Перекрутишься?

— Не проблема, — отмахнулся Эркин. — А ты?

— Я за неделю плачу, — охотно ответил Андрей. — Как раз с больничного стеллажа и рассчитался.

— Вперёд платишь?

— Да. И без работы. Только деньгами, — похвастался Андрей. — Дорого, правда. А ты как?

— Я с работой, — пожал плечами Эркин.

— Можно и так, — согласился Андрей. — Это уж как сможешь.

Эркин кивнул.

— Завтра тогда прямо сюда, так?

— Так, — кивнул Андрей. — Чтоб засветло начать. Бывай?

— Бывай.

К дому он подошёл уже в темноте. В окнах горели огни. По военной привычке многие на ночь задёргивали плотные шторы, но уже не так тщательно, и узкие щели казались очень яркими. Эркин нашёл взглядом окна Жени. Не щель, а целая полоса. И виден силуэт стирающей женщины. Надо будет задёрнуть. Усталость придавливала плечи. Как всегда, она настигала его на лестнице, но стоило ему сбросить сапоги, ставшие по тёплому времени слишком тяжёлыми, умыться под внимательным взглядом Алисы и сесть за стол… ну, за едой он никогда не спал.

Женя, увидев его, улыбнулась, и, хотя с ходу начала выговаривать, что он ушёл в грязной рубашке, ему этого приветствия было достаточно.

— Мойся и иди ужинать. А рубашку давай сюда, замочу.

Он отдал ей рубашку, но в комнату не пошёл. Из белой леди, нарядной и… и немного чужой, она уже стала прежней… Золушкой.

— Ты чего? — подняла на него глаза Женя. — Иди, поешь.

— Я не голоден, — ответил он. — Женя… мы нашли большую работу. Заплатят хорошо, но когда кончим. Это несколько дней. Сейчас у меня только вот… две кредитки. А завтра я буду только на той работе, — Эркин перевёл дыхание и осторожно спросил. — Это ничего?

— Конечно, ничего, — засмеялась Женя. — Работай спокойно. А я сегодня спала до полудня. Вот, только сейчас взялась. А ты почему сигареты не взял? Ну, поменять.

— Забыл, — Эркин сел на корточки перед плитой, заглянул в топку. — Подложить?

— Не надо. Я уже заканчиваю. Ну, ужинать не хочешь, так чаю попьёшь? С куклами.

— Попью, — улыбнулся он. — А почему ты говоришь ужинать? Ведь это обед.

Женя сначала не поняла, а потом рассмеялась.

— Я же русская, Эркин. У нас обедают днём. А вечером ужинают.

— А ленч?

— Нет, ленча нет. Есть полдник, ну между обедом и ужином.

— А как это, — Эркин секунду помедлил перед вопросом. — Как это по-русски?

И старательно повторил за Женей русские слова.

Женя и раньше замечала, как он ловит в её речи русские слова, старается догадаться об их смысле, повторяет, пробует вплетать в свою речь. Но открыто спросил впервые.

Эркин подправил поленья в топке и подошёл к окну. Тщательно расправил плотную тёмную штору.

— Зачем? — удивилась Женя. — Война же кончилась.

— Чтобы с улицы не видели, — сразу ответил он.

Женя медленно выпрямилась, стряхнула с рук воду. Он стоял у окна спиной к ней, глядя в тёмно-синюю ткань, будто что-то мог там увидеть. Женя подошла к нему и обняла его сзади, ткнулась лбом ему между лопаток.

— Ох, Эркин, Эркин.

— Я… я что не так сказал? — тихо спросил он.

— Нет, всё так. Всё так, — повторила Женя, чувствуя, что сейчас заплачет.

И разжав объятия, даже как-то оттолкнувшись от него, сказала уже совсем другим тоном.

— Чайник закипел. Пошли чай пить, потом закончу.

За чаем Женя опять завела разговор о сигаретах. Алисе дали их пересчитать, и результат заставил Эркина даже присвистнуть. Набралось изрядно.

— Вот и выменяешь себе штаны, — решила Женя.

— Эти же крепкие, — недоумённо вскинул он на неё глаза.

— Будешь их каждый день таскать, заносишь, — возразила Женя. — И стирать их пора. Голым в город пойдёшь, что ли?! Рубашки ты же меняешь, мне и стирать легко, — выдвинула она решающий, как предполагала, аргумент. — А с ними возни на полдня.

— Сам постираю, — буркнул он. — За ночь высохнут.

— Не дури. Не штаны, так ботинки сменяй. А сапоги до зимы оставь.

— На ботинки не хватит, — решительно возразил он.

— Тогда штаны, — голос Жени исключал варианты.

К полному удовольствию Алисы, Эркин скорчил самую почтительную гримасу.

— Да, мэм, слушаюсь, мэм.

— То-то, — рассмеялась Женя.

— Закончим работу, поменяю, — уже серьезно сказал Эркин, — раньше я на рынок не попаду.

— А что за работа? — поинтересовалась Женя.

— Пристройка к магазину.

— Да-а? Это на Мейн-Стрит?

— Почти. Сзади, — он попытался изобразить что-то руками. — Ну, магазин на Главной, потом дом, а на заднем дворе пристройка к нему. Как второй магазин.

— Ага, — кивнула Женя, — понятно. И кто же это строится? Чем торговать будут?

— Ну-у, — он замялся. — Не знаю. Андрей договаривался. А! Служанка там, говорила, что хозяек две, мисси Лилли и мисси Милли, — он изобразил восторженную интонацию мулатки.

Женя засмеялась.

— Тогда я знаю. Это кондитерская. Зачем им второй магазин? — пожала она плечами. — Но так-то они хорошие. Кукол этих я у них покупала.

Эркин повертел белогосахарного медвежонка и катнул его по столу в сторону Алисы. Как бы сказать, предупредить Женю? Вдруг она обидится? А! Была не была!

— Женя, я видел их. Они приходили смотреть работу. Они… они всё высматривают. Хвалят, шумят, но… но они всё видят и… и ты сам не замечаешь, как о себе говоришь. Ты… ты поосторожней с ними, — и нагнулся над чашкой, пряча лицо.

Женя протянула руку и осторожно погладила его по затылку.

— Спасибо, родной, — и вдруг засмеялась так озорно, что он невольно ответно заулыбался, морща шрам на щеке. — Знаешь, знаешь, о чем я подумала?

— Ну?

— Они, наверное, тоже сейчас чай пьют и вас обсуждают. Ну, тебя с Андреем.

Она продолжала смеяться, но Эркин невольно поёжился, представив эту картину. Он от такого ничего хорошего не ожидал.

Женя шутила, не подозревая, насколько она близка к истине.

Они пили не чай, а кофе. В маленькой уютной гостиной потрескивали поленья в камине, из кухни доносилось тихое пение старой Нанни. Она всегда пела за чисткой серебра. Мисс Лилли и мисс Милли, Лилиан и Миллисент Шеппард, сидели в креслах перед камином, между креслами на маленьком круглом столике изящный кофейный сервиз на двоих. Бьюти хотела разлить кофе по чашкам, но Миллисент остановила её.

— Спасибо, Бьюти, можешь идти спать.

— Да, мэм, — Бьюти изобразила нечто среднее между поклоном и реверансом. — Спокойной ночи, мисси Милли, спокойной ночи, мисси Лилли.

— Спокойной ночи, Бьюти.

Наступил тот час, когда сёстры отдыхали, перебирая и обсуждая события дня.

— Всё-таки после бала можно было и не открываться, Милли. За весь день ни одного покупателя.

— Мы открыты всегда! Мы сами выбрали этот девиз, Лилли, и отступать нельзя.

— Да, конечно. Мы всю войну не закрывались.

— Ну, Лилли, мы войны толком и не видели.

— Бог спас, Милли.

— Да, бог спас.

Миллисент отпила глоток. Не так уж много истинных радостей в жизни, чтобы отказывать себе в маленьком удовольствии. Хороший кофе был слабостью сестёр.

— Какая все-таки странная пара, — Лилиан задумчиво смотрела в огонь.

— Да, — Миллисент сразу поняла, о ком идёт речь. — Белый и индеец. И ты заметила, Лилли, белый договаривался о плате, инструменты его, но индеец не подчиняется ему. Они действительно напарники. В прямом смысле.

— Да, это видно. Но, Милли, может он цветной или из "недоказанных"?

— Ну, по виду он чисто белый. И ни один "недоказанный" не будет на равных с индейцем. Кстати, и ни один нормальный индеец не будет так держаться с белым.

— С нормальным белым.

— Да, Лилли. И одежда… Армейская рубашка, сапоги и куртка рабские.

— У индейца рубашка магазинная.

— Да, и из неплохого магазина. И ты заметила штопку? Я не знаю, кто в городе умеет так штопать.

— Он мог её получить за работу.

— Да, конечно. Но почему белый таскает с собой куртку, а индеец нет? Оставил на квартире? Они не похожи на бездомных.

— Да, но живут раздельно. Белый вчера, когда договаривался, был один.

Они помолчали, наслаждаясь кофе. Лилиан вздохнула.

— Но как же он красив.

— Да, и шрам его совсем не портит.

Лилиан засмеялась.

— Без шрама он походил бы на спальника.

— Лилли! — Миллисент опустила чашку на колени. — Ты умница! Конечно же, он спальник.

— Индеец-спальник?!

— Ну конечно! Вспомни, как он двигается, как носит одежду. Конечно, это редкость, но может, он именно поэтому и уцелел.

— Но, Милли! С такими руками и спальник?!

— Он, наверное, уже до капитуляции был на другой работе. Хотя не представляю, зачем держать спальника и не использовать его. И сейчас… ну там, где он живёт, он спальником не работает.

— Ты права, Милли, иначе бы он никогда не нанялся на стройку.

— Значит… — Миллисент задумчиво прикусила губу, — значит… Нет, не могу представить, кто ему мог дать жильё и не использовать.

— Ну, — осторожно сказала Лилиан, — это не обязательно… белая. Они могут жить и в Цветном квартале.

— Для Цветного квартала они слишком чисты. Там так не следят за одеждой. И стирают они не сами, им стирают. А индейцу и гладят.

— Да, я заметила. Милли, шрам у него свежий, не так ли?

— Да. Значит, он перестал быть спальником не из-за шрама. Как ты думаешь, Лилли, могут они… быть парой?

— Нет, Милли. Тогда бы они и жили на одной квартире. И… и обращение было бы другое. Ну, с Бьюти.

— С ней заигрывал белый.

Лилиан негромко засмеялась.

— Индейцу она тоже понравилась. Но он уступает её белому. Нет, Милли, между ними совсем другие отношения.

— Кстати, белый тоже красив.

— Я бы сказала, обаятелен. И кажется, он моложе индейца. Ненамного, но моложе.

— Они оба пришлые. Белого бы мы увидели и раньше, а в нашем Паласе, — Миллисент лукаво подмигнула сестре, — индейцев не было, не так ли?

Лилиан ответила смущённой улыбкой. Миллисент долила себе и сестре кофе и выключила спиртовку под кофейником.

— Интересно, Милли, сколько они провозятся с пристройкой?

— Ну, завезти товар мы успеем.

— Хотелось бы открыть к Дню Матери.

— Ты думаешь, цветных это волнует?

— Милли, посмотри на Нанни и Бьюти. Вспомни, когда мы купили Бьюти, как изменилась Нанни. Она даже придумала Бьюти отца и рассказывала мне, да и тебе, Милли, о своих приключениях с неким, — Лилиан с удовольствием рассмеялась, — гостившим у нас джентльменом. Она даже забыла, что родила всего однажды от дядюшкиного кучера-черныша и то мёртвого мальчика. Десятая дочь — дочь по закону. Мы даже не говорили ей ничего, вспомни. Она сама спросила, и ты кивнула. И для неё всё решилось. И Бьюти… как она любит Нанни, зовет её мамой, и верит, действительно верит, что Нанни её мать.

— Да легковерие цветных, Лилли, меня иногда изумляет. Они готовы верить всему, что скажет им белый.

— Не думаю, чтобы этот индеец был столь же легковерным.

— Но индейцы вообще сильно отличаются от негров. И ты заметила, он отвечает только на прямые вопросы. И то не на все. Отмалчивается он неплохо.

— А белый отшучивается. Они стоят друг друга, Милли.

— Да, разговорить их трудно. Да и стоит ли? Если они действительно живут у кого-то в белых кварталах, мы и так всё скоро узнаем.

— Ты знаешь, Милли, я думаю, Бьюти сможет узнать побольше. От неё они так таиться не будут.

— Как знаешь, Лилли. Но посмотрим.

— Конечно.

Лилиан допила кофе, Миллисент заботливо накрыла сервиз и остатки пирожных вышитой салфеткой.

— Позвони Нанни, — попросила она. — Пусть уберёт. Я оставила пирожных.

— Да, конечно, — закивала Лилиан, — пусть побалует Бьюти.

О бале они не говорили. Миллисент дала сестре полный отчет ещё утром. Самое главное — знакомство с комендатурой — было сделано, как они любили: изящно и ненавязчиво.

Женя проснулась ночью от странного чувства. Что-то менялось. Не в ней, в окружающем. Что? Дождь? Нет. Она осторожно, чтобы не разбудить Эркина и Алису, села на кровати. В комнате было темно и тихо, тёплой сонной тишиной. Но что-то же разбудило её. Что? Это не опасность. В этом незримом и неслышном изменении не было ничего тревожного. Нет, страх она узнавала в любом обличье, это что-то другое. Какое-то напряжение в воздухе. И не снилось ей вроде ничего такого…

Женя осторожно встала. Чуть было не пошла привычным путём мимо печки, но вовремя вспомнила и остановилась, едва не наступив на Эркина. Слава богу, кажется, не разбудила. Глаза уже привыкли к темноте, и она благополучно обогнула стол и вышла на кухню. На ощупь нашла ведро с водой и напилась прямо через край. Алису она за это ругает, а сама…

Прежнее напряжение не отпускало. И она осторожно отогнула расправленную Эркином штору. Бело-голубой лунный свет ударил её так, что заломило глаза. Луны не видно, она по другую сторону дома, но здесь всё залито этим светом, каждый камушек виден. И что же это с ней такое? Нет, надо лечь спать, завтра, а может уже и сегодня на работу. Надо ни на что не обращать внимания и лечь спать. Всеётаки балы выбивают из равновесия. Такое нарушение привычного ритма… И тут же стало смешно. Балы! Как будто их у неё было много! Нет, тогда бы они определяли ритм. Нет, надо заставить себя. Не девочка, слава богу, мать семейства.

Какой-то звук заставил её приникнуть к окну. Что это?! Не ветер, не шаги, не… словно кто-то неслышно, неощутимо, заметно только для неё, прошёл мимо дома… И тут она поняла и с трудом сдержала смех. Ещё отец говорил: "Время идет неслышно, но его можно услышать. Один раз весну, один раз лето, один раз осень. Только зиму не дано услышать". Пришла весна? Так это она слышит приход весны? Но она же уже слышала её. Или в тот раз была… было что-то другое?

Женя тщательно расправила штору и пошла в комнату. Подошла к Алисе. Она ничего не видела, но знала, что Алиса, конечно, разметалась во сне, и не ошиблась. Алиса только сонно вздохнула, когда Женя укрыла её. Прислушалась к дыханию Эркина. Спит. Как же он устал, если её шаги не разбудили его. В бреду лежал, а отзывался на каждое её движение. Пусть спит. Женя подошла к своей кровати и легла, натянула на плечи одеяло. Тёплый мягкий кокон, убежище от всех превратностей мира…

Эркин проснулся, когда Женя ещё сидела на кровати. Он слышал, как она прошла на кухню, возилась там с окном… Женя легла, и он осторожно перевёл дыхание. Изображать спящего бывает трудно. Что-то встревожило Женю? А может, ей просто захотелось пить. В полнолуние плохо спится. Да ещё и весна. Он лёг поудобнее. Тело ломит уже меньше, не так, как в первые дни, и всё равно, поворочаешься, пока хорошо не ляжешь. Стоит закрыть глаза, и стояки, доски, блестящая на солнце бело-жёлтая древесина… Он попробовал расслабиться, как когда-то, в паласной камере. Вроде удалось. А теперь спать. Женя затихла. Спит. Можно и ему… спать… встать надо пораньше. А то Андрею придётся в одиночку начинать…

Женя ещё раз прислушалась. Уже сквозь сон снова услышала — да, это ей не почудилось. Вот оно опять. Осторожные вкрадчивые шаги времени…

…Он пошёл провожать её. Нет, они просто гуляют. Весенний прохладный парк, голубеющее небо и матовые луны фонарей. Хэмфри ведет её под руку, властно прижимая её локоть к своему боку.

— Вы волшебница, Джен. Я ещё не встречал такой.

— Вы это всем говорите, Хэмфри? — смеётся она. — Или выборочно?

— Только вам. Ведь это правда.

— Спасибо.

— Это я должен благодарить вас, Джен.

Нет, она понимает, насколько это банально и избито. Тем более в устах Хэмфри Спенсера Говарда, богача и красавца, отпрыска одного из лучших семейств Империи. Скольким он это говорил, и все ему верили. Верит и она. Она всё понимает, но хочет верить и верит. Он ведёт её по парку студенческого городка так уверенно, будто он здесь хозяин, а она гостья. А ведь это она… нет, Хэмфри везде и всегда хозяин.

— Правда, красиво, — она пытается поддерживать светский разговор, когда они выходят на смотровую площадку над рекой.

— Вы лучше.

Обсаженная клёнами площадка пуста. Под деревьями густая тень, ещё ночная, непроглядная, а на площадке уже серый предрассветный сумрак. Отсюда действительно открывается очень красивый вид, но Хэмфри не даёт ей выйти из-под деревьев. Его руки не грубо, но властно разворачивают её, и она сжата его объятиями. Руки у него такие сильные, что все её попытки освободиться сводятся к какому-то жалкому трепыханию. Рот Хэмфри приникает к её рту, его губы сильнее. Своим ртом он открывает её рот, так что соприкасаются зубы, и она вдруг ощущает чужой твёрдый язык, раздвигающий её зубы, проникающий внутрь, толкающий её язык куда-то назад. Ей трудно дышать, она крутит головой, но его губы словно присосались к её рту, а сильные руки приподняли её, она упирается ладонями в его грудь, тщетно пытаясь отстраниться, но он сильнее. Подкашиваются ноги, она на грани обморока, когда он отпускает ее.

— Хэмфри…

— О Джен, вы такая пьянящая, любой мужчина потеряет голову.

Он очень доволен.

— Хэмфри, вы сошли с ума.

Он откровенно смеётся, хотя слова его по-прежнему вежливы.

— С вами, Джен, и ради вас.

Он все-таки довёл её до жилого корпуса, но они столько раз останавливались и целовались, что когда она вошла в свою комнату, её уже заливало утреннее солнце. Его поцелуи утомили её больше танцев. И она чувствовала себя такой разбитой. Глупая провинциальная неумёха, неспособная даже оценить такого кавалера. Но он оставил ей свою карточку и предложил встретиться. И она согласилась…

…Эркину удалось встать и переделать всё, не разбудив Женю. Перед уходом он осторожно подошёл к ней. Она спала, свернувшись на боку и подсунув под щёку одеяло. Ей что-то снилось: она досадливо морщила лоб, но тут же её лицо разглаживалось и становилось безмятежно чистым. Эркин тихо опустился на колени у её изголовья, так что их лица теперь были на одном уровне.

Сколько он видел спящих женских лиц. Но у неё совсем другое лицо. Лицо девочки, отдыхающей во сне от замучившего её мира. Чтобы не потревожить её взглядом, он опустил веки и смотрел на неё сквозь ресницы. Любое слово твоё — закон. Убью, украду, сам умру по первому твоему слову. И белёсую эту дылду, раз ты его выбрала, признаю хозяином. Тебе было хорошо с ним, ты смеялась, я слышал твой смех, так смеются счастливые, будь же счастлива с ним, но… но прости меня, пока ты не скажешь, я не уйду, я буду цепляться за этот дом, как ни за что не цеплялся, приму любое унижение и боль, но сам, по своей воле, я не уйду, только если ты скажешь…

Женя вздохнула во сне, повернулась на спину, и он отпрянул, легко выпрямился и встал. Ему пора, уже совсем светло. А ей можно ещё немного поспать. Пусть спит. Он бесшумно прикрыл за собой дверь, соскользнул по лестнице, не задев ни одной скрипучей ступеньки, и так же бесшумно вышел во двор. Калитка тоже не подвела: не скрипнула, не стукнула.

И убегая по утренней быстро наполнявшейся золотистым светом улице, он не слышал, как задребезжал старый будильник, стоящий для громкости в пустой тарелке.

Женя села и огляделась. Губы болели, будто она наяву опять целовалась с Хэмфри. Ну его, сколько лет уже не снился, и надо же, опять… Она нахмурилась. Эркин уже ушёл, что ли, не слышно его осторожной возни на кухне.

— Эркин, — позвала она.

Ей ответила тишина. Значит, ушёл. Да, он говорил про большую работу. Но может хоть вернётся сегодня пораньше, до темноты. Надо будет купить сегодня… мяса, пожалуй. На такой работе надо есть, как следует. И сегодня он не отвертится своим: "нас кормили". Ну чем его накормят эти птички, старушки кондитерские? Мама готовила отцу мясо. Мясо даёт мужчине силу. Как бы ни было трудно… Мамы не ошибаются.

Женя встала, накинула поверх рубашки халатик.

— Алиса! Вставай, уже утро.

Алиса, не открывая глаз, потёрлась щекой об угол одеяла, как всегда подсунутый под щёку.

— Вставай, — повторила Женя и побежала на кухню.

В плите горел огонь, и у чайника уже подрагивала крышка, а кастрюля с кашей сбоку, чтобы прогревалась не подгорая. Женя улыбнулась. Он даже просохшее за ночь бельё снял и сложил в корзину. Хэмфри в голову бы не пришло что-то сделать для другого, он если что и делал, то только для себя. Женя брезгливо передёрнула плечами. Нашла, кого с кем сравнивать!

— Алиса, ты встанешь, наконец? Вечером её в постель не загонишь, утром не поднимешь.

Алиса, не слыша подлинной строгости, заныла что-то притворное.

Андрей уже перебирал мокрые от росы брусья, когда Эркин перепрыгнул с разбега каменную изгородь.

— Долго зорюешь! — встретил его Андрей.

— Долго что? — уточнил Эркин, взбираясь на кладку и пробуя поставленные вчера опоры.

— Спишь утром долго, — перешёл на английский Андрей.

— Мг, — согласился Эркин. — Смотри, не перекосили?

— Сейчас на распор поставим, — отмахнулся Андрей. — До завтрака остов кончить не сдохнуть. И обшивать начнём.

— Не надорвись, — посоветовал Эркин. — Спешка нужна, знаешь, когда?

— Когда? — заинтересовался Андрей.

— Когда чужой кусок заглатываешь, пока не отобрали.

— А побьют?

— Побьют, а из горла не вынут, — ухмыльнулся Эркин. — Тише гогочи, старух разбудишь. Опять допрос устроят.

Андрей внезапно оборвал смех и помрачнел.

— Не видал ты допроса настоящего, вот и трепешься. Ну, пошёл?

— Пошёл.

Вовсю гомонили птицы. Раздувая юбку, пробегала Бьюти, стреляя в их сторону чёрными влажно блестящими глазами. Андрей мимоходом пустил ей вслед такую фразу, что Эркину пришлось отложить молоток, чтоб за смехом по себе не садануть. Вышла на заднее крыльцо толстая негритянка, напомнившая Эркину Тибби из имения, главную повариху на рабской кухне, перед той все рабы на полусогнутых ходили, но эта поважнее, видно и для хозяев готовит. Негритянка хмуро посмотрела на них, пожевала толстыми губами и ушла вперевалку.

Солнце уже припекало, когда Бьюти прибежала звать их на кухню.

Там их ждали кружки с дымящимся кофе и сэндвичи. Толстая негритянка, ворча, громыхала у плиты посудой. На Эркина она посмотрела весьма неласково, а Андрея так в упор не замечала. Видимо, его белая кожа и светлые глаза казались ей оскорблением всей белой расы. Как же, белый себя не помнит, индейца за ровню считает! Её возмущение так смешило Андрея, что он поперхнулся, и Эркину пришлось стукнуть его по спине. Старуха взревела что-то несообразное, Андрей задохнулся смехом, кое-как допил кофе, вылетел во двор и уже там захохотал в полный голос. Эркин допил свою кружку и встал.

— За еду спасибо, — сказал он широченной спине, — а так-то ты зря. Он хороший парень.

Последнее он сказал специально, чтобы поддразнить её. Но результат превзошёл все ожидания. В него полетела какая-то кастрюля. Не очень большая. Так что Эркин поймал её на лету, поставил на стол и последовал за Андреем.

— Ублюдок краснорожий! Белый ему парень! Да раньше бы тебе всю спину за такое вспороли! — гремело ему вслед.

— Вот и вступайся за тебя! — веселился Эркин.

Рабская ругань его и раньше не трогала, тем более такая. А старуха… а что с неё взять? Навидался он таких. Они и во сне рабы. В имении тогда…

…Тибби не ушла. Сбежала было, боясь наказания за разорённую кладовку, а потом вернулась и ещё хотела заставить его вернуть хлеб, что он к себе перетащил. А когда он увидел приторные рожи кое-кого из лакеев, что тоже вернулись и стали порядок наводить да хозяев поджидать, тогда и решил уйти. В рабской кладовке взял себе новую куртку, штаны, шапку. В разорённой, развороченной хозяйской гардеробной отыскал тёмную, чтоб в глаза не кидалась, рубашку. Сапоги у него были крепкие, и портянки, их решил не менять. И всё чего-то тянул с уходом. Приготовленная одежда лежала в его закутке, на нарах Зибо, а он в старом рабском тряпье всё хлопотал, доил, кормил, чистил… Пока не услышал шум мотора во дворе. Выглянул, и сразу потянуло по позвоночнику, свело ознобом спину. Вернулись! Хозяин, хозяйка, младшая дочка, сын, старшей, стервы, нет, или не заметил. И за рулем Грегори. Переждали, значит, сволочи, и вернулись. Всё, что хозяйке желали, её спальник получил, вещи били, ломали, потому что их не перехватили. Это пока они офицера вопросами донимали, эти сволочи дёру дали. И вернулись. Машина разворачивалась по зимней холодной грязи. Он отступил от двери и пошёл заканчивать дойку, а то коровы уже беспокоиться начали. По неистребимой рабской привычке он напился из подойника и понёс молоко телятам. За этим и застал его Грегори.

— Вот уж кого не думал увидеть.

Как всегда он, если его впрямую не спрашивали, предпочитал молчать.

— И смотрю, порядок у тебя… как положено. Только, — Грегори хмыкнул, — только удои никто не записывал.

Он, не оборачиваясь, переходил от стойла к стойлу, наливал в поилки молоко. А Грегори стоял сзади, у двери, и всё говорил, говорил. Он не слушал. Заглядывал ли Грегори в закуток? Если увидел приготовленную одежду… Какой же он дурак. Надо было всё бросить и бежать со всеми, потом бы уж… или с отработочными… Звал же Клеймёный. Ну, побили бы, поиздевались, но не убили бы… Тишина за спиной заставила его оглянуться. Грегори ушёл. Он быстро плеснул молока в оставшиеся поилки и, бросив тут же ведро, побежал в закуток. Всё цело. Он сел на нары и посидел немного, переводя дыхание. Что ж, уходить так, уходить. Он собрал приготовленную одежду и пошёл в рабскую душевую. Лакеи и прочая домашняя сволочь мылась каждый день. Дворовым душ полагался раз в неделю, а то бывало и реже. Проходя через двор, бросил короткий взгляд на Большой Дом. Вроде, в одном из окон мелькнуло лицо хозяйки. Ладно, не вечно она будет там торчать. Он ещё тогда, в первый день, как им объявили свободу, решил, что уйдёт во всём новом, отмывшись от налипшей, наросшей за эти годы грязи. К ней привыкал тяжело. Вода шла еле-еле. Он яростно отскрёбывал голову, отплевываясь от едкой пены. Раньше ещё он сунулся было в хозяйскую ванную, но там был полный разгром. Всё разбито, испакощено, кровь на полу и стенах… спальников терзали. Парня замордовали в первый же день, а девчонка, слышал, дольше держалась. Тогда и к нему пробовали лезть на скотную. Он через дверь пообещал выпустить быка, и те убрались. Отмывшись, он вытерся чистым мешком — они так и лежали для дворовых в углу. Домашние приносили свои тряпки. Переоделся. Всё старое так и бросил на полу. И вышел во двор. Распахнутые ворота — их со дня Освобождения не закрыли, а одну створку ещё тогда сорвали с петель, и она валялась в стороне. Так что и не закроют.

— Масса Грегори, масса Грегори, Угрюмый бежит! — заверещали за спиной, когда до ворот ему шага четыре оставалось.

Он не узнал кричавшего, такая злоба накатила, даже не обернулся, но голос надзирателя заставил его остановиться.

— Угрюмый! Иди сюда!

Он медленно повернул голову. Грегори стоял на заднем крыльце. Будто и не было ничего, будто всё как раньше.

— Иди сюда, — повторил Грегори.

И он покорно, опустив голову, пошёл на зов.

— Идём, — Грегори держался обеими руками за свой пояс, засунув большие пальцы в кольца креплений. Будто сам себя держал за руки. Всё как всегда. Только на поясе нет плети. — Иди за мной.

Он молча повиновался. Грегори привёл его в знакомый, памятный с того первого дня кабинет. Только теперь хозяева стояли посередине. Потому что сидеть было не на чем.

— Вот, — Грегори легонько подтолкнул его вперёд. — Вот, это Угрюмый. Единственное место, где что-то сохранилось, это скотная. Угрюмый вс в порядке держал. Коровы, телята — все здоровы. И молока не так уж много пропало. Он им телят поил. Так что на кормах получилась экономия.

— О какой экономии вы говорите?! — хозяйка нервно ломала руки. — Всё разбито, поломано. Всё, всё пропало! Мы разорены, а вы говорите об экономии!

— Успокойтесь, дорогая, — вступил хозяин. — По крайней мере, уцелел дом. И мы все.

— Дом?! — гнев хозяйки нашёл другой адрес. — Разве здесь можно жить?

— Миледи, — вмешался Грегори. — Я говорю о скотной. Если бы не Угрюмый, ни молока, ни мяса бы не было.

— Да, конечно. Дорогая, Грегори прав. Пару телят можно забить уже сейчас, не правда ли, Грегори?

— Да, милорд.

— А пока… Вы отправили молоко на кухню?

— Да, милорд. Детей уже напоили. Порки что-нибудь придумает с обедом.

Он угрюмо смотрел в пол, не понимая, зачем его привели и заставляют всё это слушать.

— Дорогая, успокойтесь ради бога. И не так он много выпил этого молока!

— Да?! Да вы посмотрите на его рожу! Боже, он же вашу рубашку взял! Вор! Вы хоть это видите?!

Желтые дощечки паркета, исцарапанные, грязные. Сапоги Грегори, ботинки хозяина, лакированные туфли хозяйки…

— Миледи, вы позвали меня восстановить хозяйство. Я согласился, но прошу вас не мешать мне. И неужели старая рубашка и бидон молока, ну два бидона, больше за это время даже индеец не выпьет, более ценны, чем порядок на скотной?

— Ну, хорошо, — в голосе хозяйки прозвучала усталость. — Пусть остаётся на скотной. Я не против.

— Вот и отлично, — обрадовался Грегори. — Давай, Угрюмый, благодари. А все условия потом обговорим.

— Какие ещё условия!… - начала хозяйка.

И осеклась. Потому что он поднял голову и посмотрел ей в лицо. Сразу ставшее каким-то вылинявшим, бесцветным. Хозяин попятился от его взгляда, сунул руку в карман пиджака. Но он повернулся и, обойдя застывшего Грегори, пошёл к выходу, и жёлтый паркет трещал под его сапогами. Сзади что-то кричала хозяйка, ей возражал Грегори, но ему уже было всё равно…

…Эркин улыбнулся воспоминанию. Солнце грело вовсю, и он снял рубашку, повесил рядом с курткой Андрея. Та самая рубашка. Андрей ухмылялся во весь рот, показывая щербины между крепкими белыми зубами.

— Ты что?

— А ты чего? Молчишь и лыбишься. Вспомнил чего?

— Да. — Эркин счастливо улыбнулся. — Освобождение. Как из имения ушёл. Я в имении был, скотником.

— Ты ж говорил…

— Это ещё до имения. Меня по пьянке купили, ну и сунули в скотную. Там и пахал до Свободы.

Андрей захохотал.

— По пьянке и не то бывает.

— А у тебя как было?

— Что?

— Ну, Освобождение?

Андрей внезапно помрачнел, насупился.

— Обыкновенно. Работаем или трепемся?

— Работаем, — пожал плечами Эркин.

Не хочет говорить, не надо. У каждого своё. И не нарочно заденут, так всё равно больно.

С крышей пришлось повозиться.

Ели, уже не замечая ничего, хотя кормили хорошо. По большому куску жареного мяса с картошкой. Старуха опять ворчала насчёт обнаглевших, что господскую еду жрать норовят и благодарности от них не дождёшься. Но им было не до неё. И не до Бьюти, что так и крутилась возле них. Потом пристала вдруг к Эркину, почему у него спина без клейм, чистая.

— Моюсь часто, — огрызнулся он.

— А номер? — не отставала она.

— А руки не мою!

Обиделась и отстала. Так и должен он каждому объяснять, что у него и откуда?!

И всё-таки они сделали эту чертову крышу! Двухскатную. Навели стропила и скрепили их брусом, который Андрей называл по-русски коньком. Эркин разулся, чтобы сапогами не повредить брусья, и полез наверх. Андрей ему снизу подавал доски, и он накрыл коробку потолком.

— Крышу давай.

— Поперечины сделаем, а завтра кровлю натянем. Вон рулон лежит.

— Ну, давай так.

Хозяйки сегодня не показывались. Только, когда они уже собирали и укладывали доски и брусья, подошла одна из них.

— На сегодня всё, мэм. — Андрей собрал свой ящик и выпрямился. — Завтра снаружи закончим.

— Хорошо. Большое спасибо, — она улыбалась ласково, а её глаза внимательно шарили по их лицам и одежде. — Вот, возьмите.

Андрей покосился на две тёмно-жёлтые зернистые плитки у неё в руках и посмотрел на Эркина.

— Ты как?

Эркин застегнул рубашку, заправил её в штаны и посмотрел на Андрея, осторожно перевёл взгляд на хозяйку. Её улыбке он не доверял, но решил рискнуть.

— Это в счёт платы, мэм?

— Нет-нет, — она засмеялась. — Это премия. Вы так хорошо работаете.

— Спасибо, мэм.

— Спасибо, — повторил за ним Андрей, забирая свою плитку.

— Скажите, — она так это сказала, что Эркин заинтересованно посмотрел на неё. — Скажите, вам очень нравится, когда вас просят что-то взять?

Её хитрая улыбка и безупречная вежливость вопроса помимо его воли вырвали у него ответ.

— Нет, мэм. Но кто хватает первый кусок, получает и первую оплеуху.

— Оо! Браво! Отлично сказано.

Странно, но её восторг показался ему искренним.

1991; 25.06.2010

ТЕТРАДЬ ШЕСТАЯ

Лилиан быстро прошла в магазин. Миллисент уже закрыла дверь и подсчитывала кассу.

— Милли.

— Да, Лилли, они ушли?

— Да, я их отпустила. Милли, это невероятно!

— Что именно?

— У индейца рубашка, ты заметила?

— Я заметила, что другая. Ну же, Лилли, не томи.

— Во-первых, она из настоящего крепа, во-вторых, на ней метка "Лукаса", а в-третьих, — Лилли хитро улыбнулась. — Это форменная рубашка Старого Охотничьего Клуба.

Миллисент всплеснула руками.

— Не может быть! "Лукас"… У нас на весь город нет ни одного, кто бы носил вещи от "Лукаса".

— А члены Старого Охотничьего Клуба у нас есть? И чтобы клубную форму заказывали у "Лукаса".

— Невероятно!

— Она чистая, пуговицы подобраны в тон, но не форменные. Поэтому не сразу заметно.

— Кто-то следит за его одеждой.

— Да. Есть ещё детали. Но это потом, Милли.

— Конечно. Но это становится интересным. А белый?

— Как вчера. Он каждый день рубашки не меняет.

— Может, у него просто нет сменных?

Лилиан пожала плечами и устало облокотилась о прилавок.

— Да, я дала им по плитке "зёрнышек".

— И как?

— Взяли, конечно. Но, похоже, они не знают, что это такое.

— Интересно. Индеец — понятно…

— Да, раз уж зашла о нём речь, Милли. У него номер раба, а клейм на спине нет.

— Раб по рождению? Для индейца странно. Но… но для спальника нормально.

— Да. А белый? Он-то должен знать о "зёрнышках". Это же самое дешёвое из лакомств, дешевле ковбойских конфет.

— Похоже, — усмехнулась Миллисент, — у белого тайн и странностей не меньше, чем у индейца.

Миллисент быстро закончила с кассой и убрала деньги.

— Да, кажется, совсем недавно я считала, что ничего интересного для нас уже нет. Что мы всё обо всех и обо всём знаем.

Лилиан засмеялась и обняла сестру.

— Милли, когда не будет интересного, ты его выдумаешь. И знаешь, я тут думала. О русских. Ну, их праздники, вкусы и так далее, нужно расспросить Джен Малик. У неё ещё дочка "недоказанная".

— Да, знаю. Она ведь русская. И очень мила. Кстати, стоит намекнуть ей, что она может заходить к нам с девочкой.

— Кстати, дочка белее матери.

— Ещё одна тайна для меня? — засмеялась Миллисент.

— Специально для тебя, — поддержала шутку Лилиан. — Три задачи сразу лучше, чем по очереди.

— Не лучше, а интереснее, Лилли.

Женя аккуратно разделила плитку на три части. Разлила чай. Алиса хитро исподлобья следила за Эркином, и, поймав этот взгляд, он не склонился над чашкой, а поднес её ко рту. Алиса вздохнула: сослаться на Эркина не удастся — и села прямо. Женя улыбнулась.

Мирное вечернее чаепитие. Эркин сидит, опираясь локтями о стол и держа двумя руками чашку перед лицом. Дышит паром. Но чашка мешает ему видеть Женю, и он, отпив, ставит её на стол.

— Бери "зёрнышки". Ты не пробовал раньше?

— Нет. Там, — он головой показывает куда-то за стены комнаты, и Женя догадывается, что речь идёт о Паласе. — Там такого не было.

— А что было?

— Нуу, шоколад, плитками, конфеты с ликёром, с бренди… — он пожал плечами, припоминая. — Вино с фруктами…

— Вкусно? — заинтересовалась Алиса.

— Не знаю, — смущённо признался он. — Чего-то не пробовал, только видел, а что пробовал… совсем не помню, — и улыбнулся Жене. — Апельсины помню.

— Два больших или три маленьких, — засмеялась Женя. — Я тоже помню. Очень холодные.

Алиса недоумённо посмотрела на них, но быстро переключилась на "зёрнышки" Эркина. Он отщипнул уголок и всё, больше не ест. Она уже потянулась к плитке, но её остановил строгий взгляд матери.

— И перестань её баловать, — не менее строгие слова были обращены к Эркину. — Тебе тоже нужно сладкое.

Как всегда он не стал спорить, только опустил ресницы на секунду и решительно взял свою долю, разломал пополам, половину кинул в рот, а другую подтолкнул Алисе. Только в опущенных глазах, да в силе, с которой он разломал плитку, и проявилось его недовольство. Но Женя столь же решительно повторила его операцию со своей плиткой, правда, ей пришлось взять нож, и "лишнюю" она положила перед Эркином.

— Ты работаешь. Тебе надо сладкое.

— А ты? — вскидывает он на неё глаза. — Ты не работаешь?

Женя только улыбнулась в ответ. И её улыбка тут же отозвалась его улыбкой.

Потом, уже когда Алиса крепко спала и он лёг, Женя, пробираясь в темноте к своей кровати, вдруг присела на корточки у его постели, осторожно ощупью погладила по голове.

— Ёжик мой, знаешь, как приятно делиться.

Он легко перехватил её руку, прижал к своему лицу и тут же отпустил.

— Кто я?

— Ёжик, — повторила она. — Чуть что, сворачиваешься клубком и колючки выставляешь.

Он ждал, что она опять… дотронется до него, ждал, хотел и боялся этого. Но Женя встала и пошла к себе. И если б он лежал не на полу, он бы и не услышал ничего, так бесшумны были её шаги. Чуть скрипнула кровать, зашуршало одеяло. И еле слышное сонное дыхание.

Эркин потянулся под одеялом, высвободил руки. Днём уже жарко, и вечером без куртки не замерзнёшь. Уже не весна, лето почти. Летом дров колоть не надо, хотя если на зиму закупают… Летом другая работа… Он закинул руки за голову и улыбнулся тому, как легко, без боли в правом плече, удалось это сделать. Совсем хорошо зажило. Зудит иногда внутри, но разотрёшь — и нормально. И щека чешется. Особенно когда вспотеешь. Но повезло ему, конечно, сказочно. В жизни так не везёт. Чтоб из такой заварухи и целым выскочить. С пристройкой работы ещё дня на три, не меньше. Крышу надо делать сейчас. А то в дождь все зальёт. А дождя давно не было. Странная весна. То льёт без перерыва, то сушь такая же. Как в то лето, когда Грегори забрал его со скотной гнать бычков на бойню…

…Второе лето подряд хозяева покупали весной стадо бычков, лето их пасли на свободе, а осенью гнали на бойню. На второе лето Грегори спьяна разругался с другими надзирателями, отказался от сменщика и взял троих рабов. Двоих рабов и отработочного. Его, круглолицего смешливого Шоколада, а отработочного звали… Джефф, да Джефф. У него кончался третий год отработки, и парень из кожи был готов вылезти, лишь бы отработать до конца и получить свободу. Тогда он и научился ездить верхом. Грегори взял лошадей для всех, да ещё две лошади для вьюков и подмены. Двойное стадо получилось. Грегори ездил ловко, а они все в первый раз сели верхом, и Грегори в своё полное удовольствие наиздевался над индейцами, которые с конём не могут справиться. Шоколад в первый же день сбил лошади спину, и Грегори его так выпорол, что парень долго спал только на животе. Он потихоньку подсматривал, как сидит на лошади Грегори, и подражал ему. А как сообразил и приспособился ловить движения лошади и подстраиваться под них — дело пошло куда лучше. День за днём, ночь за ночью бычки, лошади и они. Не видя людей, ночуя у костра — Грегори ставили палатку. Грегори беспощадно влеплял плетью или кулаком за каждую оплошность, но показательных порок не устраивал. Да и перед кем выпендриваться, перед бычками? Каждое утро один из них оставался у костра, Грегори называл это лагерем, и он долго не мог привыкнуть и боялся окрика: "Пошёл в лагерь!" — да и не он один. Грегори заметил это и остававшегося звал лагерником. Их страх забавлял его. Лагерник убирал, следил за костром, стряпал из выдаваемых Грегори утром продуктов. Вечером лагерник подавал в палатку обед, Грегори раздавал им хлеб и варево, и один уходил к стаду на ночь, а двое отсыпались. Ночной с утра оставался в лагере и мог отоспаться днем. Этого порядка Грегори придерживался железно. И в них так вбил, что когда кончились продукты и Грегори, отчаянно ругаясь непонятными словами, потом он уже узнал, что это русская ругань, взял вьючную лошадь и уехал на трое суток, они это время жили без него, но по тому же порядку. Правда, варево было совсем пустым, но Джефф нашёл какую-то траву, и они жевали её сырой, заливали кипятком и пили горький, отбивающий голод отвар, да палатка Грегори так и простояла эти три дня с наглухо застёгнутым пологом. И трепались они в эти дни… Без умолку. Не слушая друг друга, не соображая, что несут, даже сами с собой. Он как раз кипятил на костре этот отвар, когда вернулся Грегори. Подъехал почти к костру и остановил коня. Сдвинул свою широкополую шляпу на затылок и одним движением глаз охватил свою запылённую палатку, их куртки чуть в стороне под кустом, крохотный костерок и булькающий котелок для рабского варева. Он подошёл принять поводья, и Грегори слез с коня и молча пошёл к себе в палатку. Он снял вьюки и положил их у входа в палатку. Вьюки тяжёлые. Если там продукты, то надолго хватит. Он хотел вернуться к лошадям, но Грегори из палатки кинул ему свой кофейник. И пришлось бежать за водой для кофе к роднику. Правда, пока он бегал, Грегори сам расседлал и отпустил лошадей. Он поставил кофейник на решётку и подложил дров. Вода в роднике холодная, пока закипит, Грегори может и влепить. Но Грегори убрал вьюки в палатку и возился там, пока на кофейнике не запрыгала крышка. И сам вышел и сел у костра. Хотя и раньше днём такое случалось. Но он видел, что Грегори какой-то не такой, и предусмотрительно держался в стороне.

— Оседлай Бурого, — бросил ему Грегори, не глядя на него и сосредоточенно засыпая в кофейник тёмно-коричневый, почти чёрный порошок.

— Да, сэр.

На Буром, неприглядном, но выносливом коньке обычно ездил он. Грегори не мешал им, когда они седлали, и как-то само собой получилось, что у каждого был свой конь. И приказ Грегори задел его. Мог взять и Примулу, общую подменную. Но он не ослушался, привёл Бурого и заседлал его седлом Грегори. Седло и уздечка у каждого свои, и менять их Грегори не разрешал. Грегори налил себе вторую кружку, когда он подошёл к костру.

— Ну?

— Готово, сэр.

Грегори отставил кружку и встал. Шагнул было к Бурому и вдруг повернулся, наклонился над рабским котелком, откуда уже тянуло травяным запахом.

— Это что ещё за пакость?

— Трава, сэр, — осторожно ответил он.

— Что ещё за трава?! Ну-ка, покажи!

— Вот, сэр, — он вытащил из кармана и протянул Грегори стебель, от которого всё утро понемногу отщипывал и жевал листочки.

Грегори взял стебелёк, осмотрел, размял в пальцах, понюхал… И влепил ему такую оплеуху, что он покатился по земле, едва не угодив в костёр. Вторым пинком Грегори сбил с решётки и перевернул котелок.

— Додумались, идиоты!

Лёжа на земле, он следил за сжимавшими плеть руками Грегори. Ударит или пронесёт? Пронесло. Грегори швырнул стебелёк в костёр и, пригрозив на прощание:

— Ещё раз увижу, пузырчатка раем покажется, — легко вскочил на Бурого.

Предназначавшийся ему удар достался Бурому. Нахлестывая коня, Грегори ускакал к стаду, а он, невольно постанывая от звона в ушах, потащился за водой уже с котелком. Он только успел вернуться, поставить котелок на огонь и унести подальше от лагеря собранную траву, как вернулся Грегори и с ходу стал перетряхивать их куртки, потом велел ему поднять руки и обыскал, обшарил всего.

— Я вас, чертей, знаю, — бормотал Грегори. — Когда нельзя, так вам надо.

Ничего не найдя, Грегори успокоился.

— Ну, Угрюмый, твоё счастье, что выкинуть успел. Смотри, я не шучу.

Потом Грегори отмерил ему щедрую порцию сорной крупы для их варева и дал хорошей крупы и мяса для своего обеда. И тут заметил так и стоящую у костра свою недопитую кружку. Он хлопотал у решётки, но краем глаза поймал удивлённую усмешку Грегори.

— Ишь ты, какой гордый.

В голосе Грегори не было злобы, но слова о гордости для раба слишком часто оборачивались наказанием, и он, ожидая удара, втянул голову в плечи, но отойти от костра не рискнул.

Грегори выплеснул остывший кофе в огонь, и ему пришлось подправлять костёр. А Грегори ушёл в палатку и вернулся с двумя толстыми ломтями хлеба. Между ними лежал ломоть копчёного жирного мяса. Не спеша, так, чтобы он не мог не видеть, Грегори налил полную кружку, отпил глоток, откусил чуть-чуть самый край сэндвича, накрыл им кружку и отошёл на шаг. Как положено: господскую еду раб может только доесть за господином. И желая дать рабу такую еду, господин должен хоть надкусить, хоть губу омочить и оставить еду в досягаемости. Он понял: Грегори угощал его. И он медленно подошёл, взял сэндвич и поднял кружку, вдохнул запах, от которого закружилась голова. Грегори вскочил на Бурого и уехал к стаду. Он успел заметить, что задний карман у Грегори оттопырен, похоже, хлебом, так что Джефф и Шоколад тоже сейчас получат. Грегори уже если угощал, то всех, любимчиков не было. И влеплял кулаком или плетью тоже поровну. Он сел на землю и не спеша, смакуя каждый кусок, гоняя во рту каждый глоток, ел, стараясь растянуть, продлить наслаждение. А вечером, когда они уже наелись небывало густого варева, Грегори вышел к ним из палатки. Они сразу повскакали на ноги. Оглядывая их ярко блестевшими в свете костра глазами, Грегори начал с того, что обругал их как никогда, и только потом перешёл к делу.

— Разбираться, кто из вас первый до такого додумался, я не буду. Все вы олухи друг друга стоите. В глаза смотреть! — они подняли головы. — Голод она забивает, это верно. А к осени вы на Пустыре валяться будете. Поняли, тупоголовые? — Грегори посмотрел на Джеффа с заплывшим свежим синяком глазом и недобро улыбнулся. — Скажете, кому на Пустырь охота, я ему сам целую охапку дам. Всё ясно?

— Да, сэр… Да, масса, — дружно ответили они, невольно косясь на плеть, которой поигрывал Грегори.

— Надо бы вам всем по мягкому влепить. Три дня потерпеть не могли. Но считайте это за мной. К следующему разу прибавлю. А теперь пошли вон. Кто ночной? Джефф? Чтоб я тебя не видел! А вы двое дрыхните.

— Да, сэр.

— Да, масса.

Любое приказание должно встречаться согласием…

… Эркин, не открывая глаз, перекатился на бок, и вздохнул. До рассвета ещё далеко, можно спать дальше. Грегори был не самой большой сволочью, бывали гораздо хуже, и пошутить любил, хотя от иных его шуток в озноб бросало, как тогда…

… Пастьба заканчивается. Жухнет трава, дожди стали холодными. Подросшие, отяжелевшие бычки медленно идут по размешанной копытами и колёсами грузовиков дороге. За недальним леском шоссе, бетонка, но Грегори не захотел гнать стадо среди машин, и они второй день тащатся под мелким холодным дождём. Зато бычки кормятся до последнего дня. До последнего своего дня нагуливают мясо. Блестят мокрые спины бычков, блестит кожаная куртка Грегори.

— А ну веселей! — покрикивает надзиратель. — До бойни совсем ничего осталось.

Но сам останавливает стадо у развилки.

— Сгоните в низину, пусть покормятся.

Какая кормёжка! Они же сейчас на жвачку залягут, потом умучаешься поднимать. И до вечера ещё далеко. Но не им указывать. Они заворачивают стадо, и бычки неохотно, толкаясь, спускаются в низину. Грегори сам спутывает и пускает вьючных лошадей и легко вскакивает на своего тёмно-гнедого Пирата.

— Поехали!

А стадо без присмотра? Но… это дело Грегори. И они скачут за надзирателем по неширокой, видно, не часто ездят, дороге. Дорога петляет среди деревьев, на поворот вперёд не видно. И серый глухой забор в два роста с колючей проволокой поверху возникает перед ними внезапно. Калитка-дверь, и у калитки крохотный, низкий рядом с забором домик-будка. Весёлый, свежеокрашенный, блестящий от дождя. С кружевной занавеской и цветами в окне. Из-за забораглухой слабый то ли стон, то ли вой множества голосов. И они догадываются, куда их привезли, и не хотят верить догадке. Грегори спешивается и идёт к калитке. Ему навстречу из будки выходит седой хромающий белый в старой армейской форме.

— Жив ещё! — приветствует его Грегори.

— Твоими молитвами, — ухмыляется Хромой.

— Как дела?

— Хреново. Полный застой. Если только ты подкинешь.

— По товару глядя, — смеётся Грегори.

— Ничего интересного нет. Честно.

— Верю. Я посмотрю.

— Смотри. Погляд бесплатен.

Они слушают, затаив дыхание, страстно желая, чтобы о них забыли, в упор не заметили. Но Грегори взмахом плети подзывает их, и они покорно спешиваются, привязывают лошадей к коновязи сбоку от мощёной площадки для автомобилей и подходят.

— Вот и приехали, — Грегори улыбается им. — Это Пустырь, понятно?

— Да, сэр.

— Да, масса.

Они отвечают тихо, почти беззвучно, но Грегори удовлетворён. Пустырь — место, куда свозят больных, ослабевших, состарившихся рабов, если хозяину лень или неохота самому убить бесполезного едока, и те здесь без еды и питья ждут. Смерти или чуда. Потому что любой белый, заплатив сторожу за вход сущую мелочь, может забрать себе любого из них. Здесь конец каждого раба. И отработочного, если он не успел отработать свой срок и стал бесполезным.

— Я с ними зайду, — говорит Грегори.

— А выйдешь? — ухмыляется Хромой.

— Там видно будет, по обстоятельствам, — Грегори говорит серьезно, слишком серьезно, но им не до таких тонкостей. — Может, и поменяю.

— Аа, — понимающе кивает Хромой, — бывает, — и открывает калитку.

Несильными, но точными пинками Грегори вталкивает их, входит следом и с лязгом захлопывает калитку. Их оглушает разноголосый вой, шёпот, крик, стоны.

— Возьмите меня, масса…

— Меня…

— Я сильный, масса…

— Я могу работать…

— Масса…

Они так и остались стоять у калитки, не решаясь отойти от неё. И смотрели, как Грегори неспешно ходит между обнажёнными, дрожащими или бессильно распростёртыми телами, блестящими от воды. Вот носком сапога Грегори катнул, отодвигая с дороги, голову с обильной сединой в коротких курчавых волосах. И все эти… тела, обтянутые кожей костяки, или распухшие, в гноящихся ранах и рубцах, тянулись к Грегори, протягивали трясущиеся руки, некоторые пытались встать, и Грегори щелчком плети укладывал их.

— Нет… не надо… нет…

Кто это шепчет? Джефф, Шоколад, или он сам? Они сбились, прижались друг к другу и к забору. И то ли дождь, то ли слёзы текут по лицу. А Грегори уже идёт к выходу и, не глядя на них, проходит к калитке, стучит рукояткой плети. И калитка открывается. Грегори шагает через порог. А они как во сне, в оцепенении не смеют ни крикнуть, ни шевельнуться. И в последний момент Грегори машет им. И толкаясь, чуть не сбивая друг друга с ног, они выскакивают наружу, бегут к лошадям, одним духом взлетают в сёдла… Он ещё видит, как Грегори отсчитывает Хромому деньги, даёт пачку сигарет и о чём-то говорит. Потом не спеша подходит к Пирату, привычно ловким движением взмывает в седло. И вот они уже скачут за Грегори обратно, к стаду, к жизни. И тут Грегори оглядывается на них и останавливает коня. Останавливаются и они. Оглядев их, Грегори вдруг говорит:

— Вы что, решили, что и вправду вас там оставлю? — и начинает хохотать. — Это ж сколько у меня бы Говарды вычли?! Ну вы идиоты! Ну и ну!

И всю дорогу до стада и потом Грегори то и дело хохотал, радуясь удавшейся шутке…

…Женю разбудил еле слышный стон. И ещё толком не проснувшись, она сорвалась с кровати, нагнулась над Эркином, затеребила его.

— Эркин, что с тобой, Эркин?

Он тяжело со всхлипом перевёл дыхание. Она нащупала его голову, провела ладонью по мокрой щеке с выпуклым горячим шрамом.

— Же-ня, — он снова всхлипнул, — это был сон, Женя…

— Ну конечно, сон, — она гладила его по волосам, по лицу. — Только сон, Эркин. Ничего, всё хорошо. Ну что ты, родной, — и чувствовала, что плачет сама.

Он поднял руку и нащупал её лицо, погладил по щеке.

— Не надо, Женя. Я просто… просто вспомнил…

Она прикрыла ему рот рукой.

— Не надо, не рассказывай. Тогда забудешь.

Вдруг он тихо рассмеялся.

— Я о тебе шесть лет молчал и не забыл.

Как они угадали со временем! Только закончили обшивать пристройку, как зарядил дождь. На весь день. То моросит, то припустит. Но они уже работали внутри. Делали внутреннюю обшивку, полки, прилавок, угловую скамью у двери… Работали не спеша, подгоняя доски по узору. Дверь они держали настежь, и запахи сырости, свежей мокрой листвы и травы мешались с запахом древесины. Внутренняя дверь, ведущая из пристройки в дом, была до них. Они считали её запертой и не обращали на неё внимания. Груда досок и брусьев стала совсем маленькой.

— С головой рассчитано, — сказал Андрей, когда они занесли в пристройку последние доски, чтоб те не мокли попусту.

Эркин молча кивнул. Обрезков почти не остаётся.

Маленький горбатый негр с морщинистым и каким-то перекошенным лицом разбирает каменную изгородь напротив входа в пристройку и делает дорожку от пролома к крыльцу. Бьюти называет его Уродиком. Округлив глаза, она шептала, что пять лет назад мисси Милли забрала его с Пустыря, Уродик молчит или бурчит что-то неразборчивое, и работает он в саду и во дворе, а спит в сарае с инструментами, а в дом никогда не заходит, а еду ему носит она или Нанни, её мама. Пока они ставили коробку и обшивали её снаружи, Уродик не показывался, а ушли они внутрь — завозился.

— А Бьюти боится его, — хмыкает Андрей.

— Такого испугаешься, — пожимает плечами Эркин. — После Пустыря как после Оврага, уже не человек.

Андрей только вскидывает на него глаза и молча кивает.

Бьюти уже рассказала им, что это будет магазин для цветных и торговать в нём будет она. Мисси Лилли с ней даже счётом занимается. Они охотно болтали с ней о всяких пустяках. Старуха, правда, по-прежнему тряслась от негодования, видя их за одним столом, но до швыряния посуды больше не снисходила. Заходили к ним почти каждый день ближе к вечеру то одна, то другая хозяйка. Обязательно восторгались. Словно невзначай расспрашивали. Эркин сразу замыкался, переходил на извечно рабское: "Да, мэм", — а Андрей отпускал такую шутку, что белые леди краснели, хихикали и исчезали. Но премию — какими-то сладостями, каждый раз новыми — они получали каждый вечер. И однажды на улице, когда они уже отошли так, что их не услышат, Эркин сказал:

— А они этим, — он повертел большую конфету в виде листа, — они проверяют нас.

— А на кой хрен им это? — дёрнул плечом Андрей. — Чего они хотят?

— Не знаю. Но они дают и смотрят.

— Как мы берём?

— Ну… — Эркин замялся, не зная, как передать смутное чувство, — ну-у, может… ну как мы их разглядываем.

— Зачем?

— Не знаю, — он остановился и как-то беспомощно посмотрел на Андрея. — Ты-то чего думаешь?

— А ничего, — Андрей переложил свой ящик из руки в руку. — Смотрят точно. Будто выслеживают нас. На шмоне так смотрят.

— Где?

— На обыске лагерном! — тихо рявкнул Андрей. — Но зачем им?!

— Пошли, — Эркин дёрнул его за рукав. — Не маячь.

— Сам остановился. Пошли.

Квартал они прошли молча.

— Ладно, — Андрей ловко сплюнул сквозь зубы в середину лужи. — Последний день завтра. И пусть они горят… огнём разноцветным.

Из-за дождя рано стемнело, намокшая куртка давила на плечи. И страх, страх перед непонятным, да нет, что ж тут непонятного? Белые были и остаются врагами, его врагами. Эркин шёл домой, устало волоча ноги, сгорбившись. Он чувствовал, что надвигается какая-то опасность, и только не мог понять, где и когда она ударит его. Нет ничего опаснее внезапного удара.

Женя, только взглянув на него, бросилась греть ему чай, заставила выпить малины. Он вяло со всем соглашался и взбунтовался только после её слов о ночлеге на кровати. Упрямо нагнув голову, на этот раз он не промолчал. Его короткое: "Нет", — было настолько жёстким, что Женя поняла: настаивать бесполезно.

— Ну, как хочешь.

И тогда он поднял голову. Посмотрел на Женю, на Алису и снова уронил голову на сцепленные руки. И сидел так, пока Женя убирала со стола и укладывала Алису.

Женя дождалась, пока Алиса заснула, не беспокоя его. Потом села рядом и мягко положила руку ему на шею.

— Что с тобой? Что-то случилось?

Эркин поднял голову, но не повернулся к ней, а смотрел прямо перед собой. Женя видела его сцепленные, сжатые до белизны на костяшках пальцы, неподвижное застывшее лицо, только шрам на щеке темнел, наливался кровью. Она молча ждала, не убирая руки. Наконец он смог ответить.

— Пока ничего, — и повторил. — Пока ничего не случилось.

И повернулся к ней. Его лицо смягчалось, отходило на глазах.

— Я… я просто устал от них. От их вопросов. Что им нужно от меня? От Андрея? Подсылают эту, Бьюти, чтобы та выспрашивала. Неужели им мало, что я работаю на них? Чего им ещё?

— Они не злые, — задумчиво ответила Женя. — И они расспрашивают всех. И обо всех. Ты думаешь это опасно?

Эркин молча кивнул.

— Ты извёлся весь, — рука Жени мягко, ласково лежит на его шее, соскальзывает на плечо. — Скорей бы кончилась эта работа. Так?

— Так, — он кивает осторожно, чтобы не стряхнуть эту руку, от тепла которой утихает внутренняя дрожь, что не от холода, а от страха. — Мы с Андреем так старались найти долгую работу. Чтоб каждый день не искать. А теперь… Когда долго на одном месте работаешь, о тебе там много знают.

— Они не злые, — повторяет Женя. — Даже их… — она запинается, не желая произносить слово "рабы", и он опять кивает, показывая, что понял, о ком идёт речь, — не ушли от них.

— Да, я видел. Они остались рабами.

И вдруг улыбается и осторожно, еле касаясь, снимает большим пальцем слезинку с угла её глаза.

— Ничего. Там один день остался. Я выдержу. Зато получу много-много. Куча аж до неба.

И Женя смеётся и подыгрывает его хвастовству.

— Так много дадут?

— Да, — он склоняет голову набок, трётся щекой о её руку на своём плече и заканчивает разговор по-русски любимой присказкой Андрея. — И догонят, и добавят.

Они заканчивали работу. День был ещё пасмурный, но тучи иссякли, и через затягивавшую небо сероватую плёнку просвечивала местами голубизна, и солнце ощутимо грело. Уродик закончил дорожку, ловко пересадил кусты живой изгороди, сделав подобие аллеи, и исчез.

Они стояли посередине пристройки, оглядывая свою работу.

— Ну вот, — тихо сказал Андрей, — выдюжили.

Последнее он сказал по-русски, и Эркин не переспросил новое слово, а кивнул и ответил.

— Всё-таки выдержали.

И тут открылась в глубине за прилавком та дверь, о которой они и думать забыли, и в магазин вошли обе хозяйки, а за ними Бьюти.

— Всё готово? — спросила Миллисент.

Вопрос был не нужен. Что она, сама не видит? Но Андрей ответил.

— Да, мэм. Принимайте работу, мэм.

О, на этот раз не было старушечьей бестолковой болтовни, суетливых восторгов. Рачительные и внимательные хозяйки, знающие все тонкости и секреты…

Миллисент улыбнулась.

— Вы хорошо поработали.

— Спасибо, мэм, — серьёзно ответил Андрей.

— Если не ошибаюсь, — улыбка Миллисент стала лукавой, — это ваша первая стройка?

— Всё когда-то приходится делать в первый раз, мэм.

— Да? И справляетесь?

— С рождением своим я справился, мэм, хоть это было и впервые.

Лилиан с удовольствием рассмеялась.

— Вы молодец, Эндрю. Милли, работа выполнена.

— Да, конечно.

Миллисент высвободила руки из-под шали, и они увидели две аккуратные пачки денег. Эркин напрягся. Конечно, он слышал от Андрея, сколько им заплатят, но не представлял, что это будет такая толстая пачка. Он и не подозревал, что Миллисент и Лилиан накануне специально подбирали мелкие купюры, чтобы плата выглядела внушительнее. Его напряжение не ускользнуло от Лилиан, и она улыбнулась. Миллисент поймала эту улыбку и ответила ей кивком.

— Держите. Поровну, не так ли?

— Да, мэм, — кивнул Андрей, забирая пачку.

Эркин молча взял свою.

Миллисент дождалась, пока они спрячут деньги, и сказала.

— А теперь идите за мной.

Эркин и Андрей быстро переглянулись, но последовали за ней в белую дверь.

По недлинному коридору они прошли в комнату, заставленную коробками и мешками на полу и на полках. Сладкие душные запахи делали воздух ощутимо густым и плотным.

— Выбирайте, — Миллисент широко повела рукой. — Вы закончили работу, и сегодня большая премия.

Они это тоже придумали вчера с Лилиан. Действительно, пусть парни сами выберут. Это и хорошая награда, и их выбор даст им новую информацию.

Андрей растерялся, но Эркин, знавший эти ловушки ещё по питомнику и не раз в Паласах видевший, что делали с попавшимися, ответил:

— Дайте сами, мэм.

Миллисент и Лилиан переглянулись. Он сказал это тихо и вежливо, как положено, но в этой просьбе была сила отказа, и Миллисент распорядилась.

— Дай пакеты, Бьюти.

Лилиан кивнула, сразу подхватив мысль сестры. Бьюти подала два больших пакета из плотной бумаги с веревочными ручками. И Миллисент решительно пошла по кладовке, кидая в пакеты из каждой коробки, из каждого мешка.

Эркин стоял, привычно потупившись, чтобы не травить себе душу видом господской еды, а Андрей озирался по сторонам и вдруг подтолкнул локтем Эркина.

— Смотри!

Эркин поднял голову, поймал взгляд Андрея и посмотрел туда же, куда смотрел Андрей.

Золотисто-жёлтые толстые кольца были нанизаны на верёвку, и целая гроздь таких связок висела на стене.

Эркин пожал плечами и вопросительно посмотрел на Андрея.

— Это же сушки, Эркин. Понимаешь, sushki!

Незнакомое слово ничего не объяснило. Лилиан, стоявшая за их спинами в дверях, торжествующе улыбнулась. И Миллисент поймала её улыбку и мимоходом, будто невзначай кивнув, сняла две связки. По одной каждому.

Когда Бьюти увела парней, Миллисент засмеялась.

— Итак, он русский.

— Да, Милли. Всё-таки выдал себя. Как хорошо, что мы успели получить товар от Горьятшеффа.

— Да, вышло очень удачно. Но если он из угнанных, то почему он ходит в рабской куртке? Угнанные не теряли расу, у них были… синие, да синяя форма. И почему остался здесь, не вернулся на Русскую Территорию?

— Каждое решение порождает несколько новых задач, Милли, не так ли? — рассмеялась Лилиан.

Миллисент серьёзно кивнула.

На улице Андрей сразу залез в пакет и выломал из связки сушку. Кинул в рот.

— С ума сойти! Настоящие сушки. Я их… да тыщу лет не видел.

Эркин усмехнулся.

— Однако не поскупились.

— Ну, так мы и наломались. Неделю, считай, без отрыва. Завтра на рынок, так?

— Так, — кивнул Эркин. — У меня сигарет набралось, сменять хочу.

— Дело, — согласился Андрей. — Да, парням нужно поставить. Такой заработок обмывать положено.

— Всех поить, никакого заработка не хватит.

— Всех и не будем. А пару бутылок поставить надо.

— Пару ладно, потяну.

— С обоих пару. И жратвы хоть какой на закусь.

— Идёт, — кивнул Эркин. — Деньги сейчас?

— Завтра разберёмся. Неохота на улице пачку теребить.

Они шли рядом по пустынной вечерней улице, редкие прохожие никак подслушать их не могли, но говорили они привычно тихо. Квартал белый, мало ли что…

Когда несёшь заработок, дорога совсем другая. Эркин бы бегом побежал, если б не боялся, что у пакета оборвутся ручки. Пакет он предусмотрительно нёс картинкой с буквами к себе. Он приятно пружинил в руке, и стоило Эркину представить, как Алиса будет его потрошить, у него начинали морщиться в улыбке губы, и приходилось ещё ниже наклонять голову, чтобы скрыть от встречных лицо. А то нарвёшься ещё.

Жени ещё не было. Он поставил пакет в кухне на стол, разжёг плиту и пошёл в комнату, выложил на комод деньги. Алиса ходила за ним, рассказывая на ходу обо всём сразу. Он кивал, а ответы его Алисе всё равно не нужны. Она и Жене так рассказывает. Женя что-то с утра затевала со стиркой, воды всего полбака осталось, и грязная лохань полна. Пока вынес и вылил лохань и принёс чистой воды, стемнело.

Эркин опустил шторы и расправлял их, когда пришла Женя. Алиса налетела на неё со своим обычным шквальным рассказом, правда, особое место в нём занимал "пакет Эрика".

Увидев знакомый фирменный пакет и улыбающееся лицо Эркина, Женя поняла — закончили! И закончили благополучно. Он весь так и сиял, с трудом сдерживая счастливую улыбку, но вслух только сказал, указав Жене глазами на пакет.

— Премия. А деньги я на комод положил.

Женя кивнула.

— Поедим и посмотрим твою премию, — предназначалось это в первую очередь Алисе, потому что та уже залезла с ногами на табуретку, встала на ней и пыталась заглянуть в пакет. — Ты ещё на стол залезь!

Женя стащила её с табуретки и шлёпнула. Эркин на мгновение отвёл глаза. Он знал, конечно, что шлепок — это совсем не больно, да и не сделает Женя никогда больно никому, тем более Алисе, и сам он в имении, да и раньше — в Паласе, питомнике, в распределителях, да мало ли где ему приходилось сталкиваться с детьми — широко использовал подзатыльники и лёгкие пинки, но что-то, что-то мешало ему принять это так легко, как принимал всё, что делала и говорила Женя.

После ужина Женя принесла чай и улыбнулась Эркину.

— Ну, неси свою премию.

Эркин принёс из кухни пакет и, недолго думая, вытряхнул его содержимое на стол. Алиса восторженно взвизгнула, а Женя засмеялась.

— Вот это да! Всего надавали.

— Да, — засмеялся Эркин. — Ходила по кладовке и из каждой коробки одну мне, одну Андрею.

Алиса хваталась то за одно, то за другое. Конфеты, печенье, вафли, какие-то пакетики из фольги и хрустящего прозрачного целлофана, фигурки из сахара и шоколада, помадка… Эркин сам растерялся перед таким богатством. Он узнал плитку шоколада, маленькие шоколадные бутылочки с ликерами, ещё что-то… Но остальное было ему незнакомо. И он не сразу заметил молчание Жени. А заметив, обеспокоено посмотрел на неё.

Женя сидела, прижав к лицу связку этих… сушек. Почувствовав его взгляд, она отвела руки от лица и улыбнулась.

— Домом пахнут…

Эркин замер. И Андрей так радовался им, и Женя…

— Сушки? — осторожно спросил он по-русски.

— Да, — Женя, всё ещё улыбаясь, положила связку на стол. — Мама покупала к чаю. Да, это сушки.

— Да-а?! — сразу влезла Алиса. — Это ты ела, когда была маленькая? Как я?

— Да-да, — Женя медленно возвращалась к действительности. — Сейчас дам.

Но сушки Алисе не понравились.

— Конечно, шоколад лучше, — подмигнула Женя Эркину.

Она пересмотрела весь ворох, оставила на столе одну из маленьких пачек печенья и по конфете каждому и решительно убрала остальное. Алиса хныкнула, но Женя уже стала строгой мамой.

— Нельзя за один вечер всё съесть. Вот. Тебе клубничка, Эркину с шерри-бренди, а мне с ликёром.

— Да-а, а почему?

— Мала ты ещё для ликёра, — засмеялась Женя и утешила. — Фантики все тебе, — и пояснила Эркину, — fantik это обёртка.

Он кивнул.

Уже ночью, лёжа под одеялом, он всё ещё ощущал на губах и нёбе вкус густой чуть острой жидкости и шоколада. Вкус этот он знал. Такие конфеты были в Паласе. Их заказывали редко, только кто побогаче, и однажды ему перепало. С тех пор он и помнит…

…В этот Палас он попал недавно. Палас был дорогой, и спальников меняли часто. В ту смену его отправили в парти-зал, зал для вечеринок. Работа в парти-зале держала тебя в напряжении всю смену. Пока одна из леди не уведёт тебя в кабину, ты не в отстойнике, а в зале, поёшь, ухаживаешь, танцуешь. Леди вдоволь наиграются и навеселятся, перебирая партнёров, пока не пойдут с кем-то наверх, да ещё надо угадать, как ей хочется: вести тебя, идти рядом, или чтоб ты её тащил, а иной и преследования захочется… Словом, в парти-зале вертись, не зевай. Зато и перепадало там больше, чем в обычном: и клиентки побогаче, и шикануть им охота. Иные леди любят угощать. Но вот взбредёт им групповухой прямо на столах заняться, деваться некуда, работаешь где велели, а за битую посуду… нет, леди платят, но им-то все равно надзиратели потом полным пайком отвешивают. Так что, парти-зал по-всякому может обернуться. В тот раз надзиратель выдал ему гитару, и было чуть легче. Он устроился на перилах лестницы, идущей по стене из зала в кабины, и пел попеременно с Саем, которого усадили за рояль на крохотной эстраде в дальнем углу. Когда Сая утаскивали тискаться, он спускался в зал, ходил, наигрывая, между столиками, если леди делала знак, останавливался и пел специально для неё. Время шло к середине смены, ему уже трижды давали за песню отхлебнуть из бокала, от вина першило в горле, и он боялся, что начнёт хрипеть. Через зал взглядом попросил Сая — тот как раз оттискался и вернулся — выручить, и тот заиграл знаменитый Длинный Танец, Лонг Данс, где долго-долго повторяется одно слово: "любовь", а качающаяся мелодия завораживает и не даёт думать о другом. Он поддерживал Сая гитарой, леди танцевали, сверкая белой кожей через всевозможные и невероятные разрезы и вырезы своих платьев. В парти-зале белые леди играют в обольщение и соблазн. Не самая сложная игра, и не так опасна, как игра в насилие. Там чуть пережмёшь, и дура пугается всерьёз, визжит, приходит надзиратель, а там уж как обычно…

— Ты хорошо играешь.

Он вздрогнул и поднял глаза от гитары. Надо же, незаметно как подобралась стерва белёсая, чуть не влип. Она стояла на полу с другой стороны перил, но была такой высокой, что их лица на одном уровне.

— Спасибо, миледи.

На ней было надето, платье не платье, так, два куска ткани, скреплённые на плечах брошками и узким блестящим пояском по талии. Она стояла боком к нему, и он видел, что, кроме этой ткани и туфелек, на ней ничего нет. Из одежды. Зато браслеты, кольца, множество цепочек и бус с подвесками, длинные серьги. Для работы это плохо. Или сам оцарапаешься, или её оцарапаешь. Она смотрела на него, и он, как положено в парти-зале, пошарил взглядом по её разрезу на боку. Она улыбнулась.

— Ты будешь играть всю ночь?

— Какова будет воля миледи.

— Вежливо и точно, — одобрила она. — Ты индеец?

— Да, миледи.

— Один здесь такой?

Он неопределённо повёл плечами.

— Не знаю, миледи, — он и вправду не знал. Палас большой, ни в камере, ни в смене он индейцев не видел, была пара метисов, трёхкровок как везде навалом, но метисы из другой смене, вместе они ещё ни разу не работали.

Она щёлкнула пальцами, подзывая обслугу. Вывернулся из толпы чёрный вертлявый Жучок с подносом, уставленным бокалами. Она взяла самый большой с шампанским и ткнула пальцем в его сторону.

— И ему.

— Миледи… — застыл в показном недоумении Жучок.

— Что я ваших порядков не знаю?! — она рассмеялась. — Принеси ему что положено. Двойной, понял? Я плачу.

— Слушаюсь, миледи, — преданно выкатил белки Жучок и исчез.

Он тихо перебирал струны. Обычно рабам давали допивать за собой, но иногда, если леди было жалко вина или она не хотела, чтобы раб пил то же, что и она, то она заказывала рабское питьё. И тогда приносили особый стакан, чтоб не спутать, чтоб сразу было видно и понятно, с розоватой, чуть подслащённой и подкисленной водой. Что туда мешали, он не знал, но работать это питьё не мешало, а иногда было даже приятно. Она стояла, облокотясь на перила, рядом с ним, слегка выгнувшись назад, так что острые груди и соски натягивали ткань, и оглядывала зал. Сай уже несколько раз смотрел в его сторону, но, видя, что он уже занят, продолжал тянуть: "O, my love". Ничего не поделаешь. Сай его выручил, но он уже может только игрой поддержать его, пока руки не при деле. А с пением — всё. Леди желает поболтать.

— Где тебя учили петь?

— В питомнике, миледи.

— Вот как? А откуда ты берёшь эти песни?

— Слышу, миледи. И повторяю.

— Не ври, — она коротко и зло рассмеялась. — Ты поёшь свои песни, так?

Спорить с белым, тем более клиенткой, нельзя, но признаться в сочинительстве ещё опаснее. Рабу сочинять не положено. За спор побьют, а за сочинительство током не отделаешься, только Оврагом. Придётся рисковать.

— Я слышал это в питомнике, миледи, — тихо ответил он.

— Вот как? У тебя был, — она снова рассмеялась, — такой образованный надзиратель?! Ведь это…

Подбежал Жучок с подносом, на подносе высокий простой стакан, налитый почти до краёв. Она взяла стакан и, не глядя, ткнула ему. Он, как и положено, принимая еду, поцеловал ей руку. Она рассмеялась.

— Хорошо тебя вышколили. Пей.

— Спасибо, миледи.

Он осторожно, смакуя, отпил глоток, погонял в пересохшем рту и проглотил. Как ни хотелось осушить стакан залпом, но не стоит. Леди заказала и дала. Он может теперь таскать его с собой и пить понемногу. Тянуть удовольствие. Если только леди не прикажет чего другого.

— Пошли, — коротко сказала она.

Он взял стакан, гитару и встал, но она пошла не наверх, а через зал в дальний угол. Он послушно последовал за ней. На ходу она сильно виляла задом, так что при каждом шаге в разрезы выступало то одно бедро, то другое. Такая походка предлагала начать лапанье, но руки у него заняты, и он только нагнал её и подстроился под её шаг, прижавшись низом живота к её ягодице.

— Хорош, — бросила она не оборачиваясь.

Парти-зал — единственное место, где раб может сидеть за одним столом с белой леди. Она выбрала столик в углу. Отсюда недавно ушли, но ловко опередивший их Жучок мгновенно убрал пустые бокалы. Она прошла в угол и жестом велела ему сесть рядом. Вместо стульев здесь был мягкий диванчик. Она что, решила наверх не идти, на виду хочет? Бывает. Он сел рядом, осторожно поставил свой стакан на стол так, чтобы можно было легко дотянуться, прислонил к спинке дивана гитару.

— Дребезжалку убери, — коротко распорядилась она, и возникший из ниоткуда Жучок схватил гитару и исчез.

Значит, точно, пошла работа, если ей нужны его руки. Она полулежала, откинувшись на спинку и вертела за ножку бокал. Он подвинулся ближе, сел боком, осторожно положил руку на её бедро. Она кивнула, и он повёл ладонью вниз по её ноге до колена, охватил его и двинулся вверх так, чтобы его пальцы гладили внутреннюю сторону. Она сидела неподвижно, улыбаясь сомкнутыми губами, густо накрашенными ярко-красной, свеже-кровавого цвета помадой. Такого же цвета лак на длинных заострённых ногтях и, как он успел заметить, туфли. А глаза зеленоватые, веки раскрашены зелёным как платье, чёрные прямые волосы длинными прядями по плечам. Кожа очень белая и сухая на ощупь. Даже в паху, возле щели, где у всех чуть влажно. Насухо тяжело работать. Придётся долго горячить. Он водил пальцами по её животу, перебирал волосы на лобке, и, не отрываясь, смотрел на её лицо, а она оглядывала зал и вертела, вертела в руках свой бокал. Что-то, он не видел что, смешило её. Замолчала музыка, видно Сая утащили, но вскоре он опять услышал гитару, значит, в зал прислали Глазастого, вроде в их смене больше гитаристов нет. Она отпила глоток и резко наклонилась вперёд, зажав его руку между ногами, и ему пришлось сдвинуться и опереться свободной рукой о диван, чтобы не толкнуть стол. Теперь его рука неподвижна, а она двигает бёдрами, сжимая, перетирая ему кисть. Он только чуть-чуть шевелил пальцами, чтобы леди чувствовала его работу.

— Смешно! — вдруг сказала она и, наконец, отвела взгляд от зала и посмотрела на него.

Её зелёные глаза блестели и потемнели от расширившихся зрачков. Она протянула руку и погладила его по шее, через не застёгнутый ворот её кисть легла ему на ключицу, на грудь. Она легонько ущипнула его за сосок и засмеялась. Он улыбнулся в ответ. Она стала опять отклоняться назад, и он быстро подставил ей под плечи свою руку, помог опуститься, и сам теперь смог опуститься рядом. Его рука была все ещё зажата её бёдрами, но тиски ослабевали, и он погладил ей расщелину по всей длине, ввёл пальцы и пошевелил ими. Она вздохнула, повела плечами, чуть выгнулась. Он понял, выдернул из-под неё руку и сел. Лёжа на боку, обеими руками работать трудно. Через боковой разрез он положил руку ей на грудь, погладил её, обводя пальцем сосок. Попробовал дотянуться до другой груди, но ткань натянулась и затрещала.

— Отстегни, а то порвёшь, — просто сказала она. И потом добавила: — обе.

Брошки отстегнулись легко, она сама отбросила ткань вниз и закинула руки за голову. Он гладил её груди, заострённые, с длинными твёрдыми сосками, стараясь не запутаться в цепочках и подвесках. Она вдруг села, отбросив его руки, схватила бокал. Пока она жадно, будто после долгого бега пила, он смог отхлебнуть из своего и мрачно подумал, что если она будет всё время так дёргаться, то стол она точно перевернёт и чего-нибудь вывихнет. Себе или ему. Его не устраивал ни один из вариантов, но попробуй расслабить такую. Вся на пружинах.

— Он играет хуже тебя.

— Спасибо, миледи.

Он отставил свой стакан, но она мотнула головой.

— Пей. Я ещё закажу.

— Спасибо, миледи.

— Заладил, — усмехнулась она. — Ладно, давай дальше.

Но как только он потянулся к ней, она жадно допила шампанское, поставила бокал и встала.

— Сиди. Я сейчас.

Она шла, пошатываясь и виляя задом, уже не нарочно, а держа равновесие. А он смог оглядеться. Зал стал свободнее. Похоже, остались такие же, что любят на виду. Глазастый сидит на рояле и что-то бренчит, уже совсем неразборчивое. Но когда тебя сразу две тискают, попробуй сыграть получше.

— Сидишь? Правильно.

Она снова застала его врасплох, подойдя с другой стороны. Бросила на стол несколько конфет в пёстрых глянцевых бумажках. Чего это, она сама, что ли, за конфетами ходила? Зачем? Или она по дороге с кем из обслуги быстренько трахнулась? Ну, это не ему подсчитывать: уложилась она во входную плату или нет.

— Сними.

Он не сразу понял, а, поняв, обрадовался, что она захотела снять свою бренчащую сбрую. Пока он выпутывал её волосы из цепочек и бус, она сама стащила с рук браслеты и кольца, расстегнула и отбросила поясок. "Если б ещё ногти обрезала, было бы совсем не опасно", — успел он подумать. Она легла и запустила обе руки в его волосы, вцепилась в них. Он успел упереться руками о спинку и край дивана и потому не ударился, а лёг лицом на её грудь. И тут она быстро стащила с него рубашку, не расстегнув, сдвинула её с его плеч так, что у него локти оказались у лопаток. Могла бы и сказать, чтобы он руки убрал, так нет, вот так ей надо. И если она ему рубашку порвёт, опять же… ему за всё отвечать. Раздеть по-людски не может… И тут же понял, что сделано было очень даже умело. Локти притянуты почти вплотную друг к другу и к спине, а кисти беспомощно торчат в стороны. Она водила его головой, лицом по своему телу, пока его губы не коснулись её лобка, чуть сдвинула вниз и прижала. Стерва крашеная, а то бы он по-другому не догадался, что ей нужно. Она раздвигала ноги и вжимала, втискивала его голову. Хорошо, хоть на лобок она себе побрякушек не нацепляла, а то повадились шлюхи белёсые украшаться где попало, до крови исцарапают. Он добросовестно, стараясь не поперхнуться, горячил её языком. И вроде она уже начала дёргаться, как вдруг опять толчком отбросила его. Он выпрямился, смаргивая облепившую лицо густую жидкость.

— Передохни.

— Спасибо, миледи.

Она развернула и кинула в рот конфету. Пока она оглядывала зал, он быстро высвободил руки, натянув рубашку на плечи, вытер рукавом лицо и отпил глоток, прополоскав рот. Всё-таки наглотался слизи. Она искоса посмотрела на него.

— А ты ловок. Не всякий сам выпутается.

— Да, миледи.

— Сними рубашку, — приказала она и оглядела его мускулистый блестящий от пота торс. — Где только вас, таких красавчиков отыскивают? — она усмехнулась и отвернулась, оглядывая зал. Задумчиво повертела очередную конфету, развернула и вдруг, не глядя на него, сунула ему в рот. — Ешь. Шерри-бренди… шерри-бренди…

Он размял языком о нёбо шоколадный шарик, сглотнул. Странная беляшка попалась, никак не угадаешь, что будет дальше.

— Смешно, — она рассмеялась. — Это же просто смешно.

Она уже не раз повторяет это, но он чувствует, что улыбаться в ответ не стоит. Она протянула руку, по-прежнему глядя не на него, а в зал, провела пальцами по его животу, нашла застежку.

— Ты пей, промочи горло.

Он послушно поднёс стакан к губам и держал так, пока она расстёгивала на нем брюки, раздвигала разрез, высвобождая его член и мошонку. Делала она это умело, и он невольно отметил, что она ни разу не оцарапала его. По-прежнему глядя в зал, она гладила, мягко теребила его, помогая напрячь мышцы. Он покосился на её лицо. Брови приподняты изломом, напряжённые губы сжаты в недоброй усмешке. А рука, что гладит его, очень умелая, опытная, мягкая, но не добрая.

— Смешно, ты только посмотри на них. — Она не глядела на него, и он не дал себе труда двигать глазами. — Смешно. Их мужья, сыновья, на фронте, умирают. За всё это. Защищают нашу честь, честь белых леди. Потому что цветные сексуально опасны. А мы платим деньги за то, чтобы переспать с вами, чтобы вы нас трахали. И любого такого же там, за стенами, убьют за один взгляд на нас. Смешно. Белые леди. Не вылезаем из Паласов. У меня убили брата. Вчера. Он защищал мою честь. А я тут, с тобой…

Он слушал, не слыша. Если слушать все, что беляшки болтают, крыша точно поедет, на хрена ему её болтовня, не приказ — так и слушать нечего. Гладя его, она взвинчивает, накачивает себя.

— Эх ты, шерри-бренди…

Она, наконец, посмотрела на него.

— Ну, пошёл! Только пожёстче, понял?

— Да, миледи. Как хочет миледи…

…Он навсегда запомнил этот вкус и название. Шерри-бренди. Хорошие конфеты. В дешёвых Паласах их не подавали. А с той беляшкой он до конца смены проваландался. Больше передышек она ему не давала и всё хрипела, требуя по-новому, по-другому и по-жёсткому. И питья, хоть и обещала, так больше и не заказала, хорошо он тогда не поверил ей и не стал сразу допивать до конца, и, когда смена кончилась, было чем горло промочить.

Эркин сонно покосился на окно: щели не видно, можно спать дальше. И засыпая, невольно причмокнул губами, вспоминая сладкую, чуть пьяную конфету…

Утром Эркин едва не проспал. Во всяком случае, если обычно к пробуждению Жени у него уже всё было готово, то сегодня она уже накрывала на стол, когда он принёс последнее ведро.

— Сегодня пойдёшь и обменяешь свои сигареты, — твёрдо сказала Женя, — и денег возьми, а то вдруг не хватит.

Он кивнул, торопливо дожёвывая.

— Если придёшь рано, будешь в сарае работать?

— Да.

— Тогда я запирать не буду. И Алиса пускай рядом поиграет.

— Ага, — радостно согласилась Алиса.

— Только смотри, во дворе к Эркину не подходи. А то ещё ляпнешь при всех что-нибудь.

— Не ляпну.

Но Женя уже спешила.

— Всё, я побежала. Эркин, просто захлопни за собой, Алиса, засовы сама задвинешь.

Но Эркин уже был в дверях.

— Нет, я первым. Всё, пошёл, — и по обыкновению бесшумно сбежал вниз.

Андрея он встретил у входа на рынок. Тот торговался с небритым стариком из-за связки копчёной рыбы, а из кармана накинутой на плечи куртки торчало горлышко бутылки. Эркин дождался конца торга и подошёл.

— Уже?

— Надо раньше, пока цену не погнали. Пошли.

— Сколько с меня?

— За второй будем посылать, ты и дашь.

Эркин кивнул.

Их встретили гоготом и подначками по поводу недельного отсутствия, но извлечённая Андреем бутылка установила благоговейное молчание. От лишних глаз они зашли за развалины и расселись на обломках стен и помостов. Здание рабского торга оставалось местом сбора, но только шакалы и самая распоследняя шваль пользовалась им как жильём. Остальные брезговали даже по нужде туда зайти. Андрей высыпал на лист лопуха рыбу и откупорил бутылку.

— Ну, чтоб и дальше фартило.

— С удачей вас, парни.

— Того же.

После первого круга, разглядывая полупустую бутылку, Арч спросил.

— Хватит одной?

— За мной вторая, — Эркин поискал глазами, кого бы послать.

Гонец получал глоток, и желающих было много. Эркин выбрал из мальчишек кого посмышлёней, что не рискнет жухать, и дал тому деньги. К его возвращению первую бутылку благополучно прикончили.

— А тут как? — Адрей одним махом оторвал половину рыбины и стал сдирать с неё кожу.

— А никак. Много нас стало.

— Не, просто беляки цену держат.

— Нет, парни, работы меньше. Пленные возвращаются, перебивают.

— И с пропиской к ним не сунешься.

— Беляки…

— На хрена их русские отпускают?

— Так тоже беляки.

— Белый белому…

Андрея уже не считали белым и говорили при нём свободно. Да и его это не трогало.

— Свора не лезет?

— Не.

— Они друг дружку теперь шерстят.

— Ага, помнишь, сигаретами вроссыпь торговал, его так отделали… Третий день не видно.

— А чего?

— А фиг их знает.

— У них свои дела.

— Нам они по хрену.

Вторую бутылку открыли, но уже не спешили. Кое-кто, как и Эркин, пропускали свои глотки. И тут пришёл Митч, что тоже в одиночку крутился, и такой… взъерошенный, что его сразу усадили в круг, воткнули ему в рот бутылку и заставили как следует глотнуть.

— Ну а теперь говори, — распорядился Одноухий.

— Гуталин спёкся, — наконец выдохнул Митч с третьей попытки.

— Гуталин?!!

Могучего добродушного негра, прозванного Гуталином за мягкость, знали все. Знали, что он даже торговаться не умеет, соглашаясь сразу на любую оплату.

— Кто его?

— Свора. Сегодня ночью.

— Да он же ночью дрыхнет, носа из дома не покажет.

— Дома и спёкся.

— Ты расскажешь толком или нет, — взъярился Нолл, — или тебе по кумполу врезать? Так я могу!

Митч обвёл их сумасшедшими глазами.

— Так… того… свора теперь по домам ходит… и проверяет.

— Чего?!

— Их спроси! — заорал, наконец, Митч. — А с Гуталином так. У одной беляшки угол снимал. За работу. Пахал как раб. Свора пришла, а они в одной комнате.

— В кровати что ли? Так Гуталин со страху помрёт, прежде чем на беляшку посмотрит.

— Я говорю, в комнате. Одна у неё комната. Гуталин на полу спал. Её за потерю расовой гордости побили и обрили, наголо. А Гуталин заступаться вздумал. И кранты. Спёкся Гуталин.

Наступило долгое молчание. Эркин словно оглох и ослеп, и не сразу проступили голоса и краски. Вторую бутылку прикончили быстро и молча, доели рыбу и разошлись.

Эркин с Андреем ещё посидели. Эркин покосился на насупленное лицо Андрея. Похоже… похоже, у Андрея та же тревога.

— Ладно, — Андрей подобрал пустую бутылку, взвесил на руке. — Ладно. Меня они так не возьмут. Перегородку поставлю с дверью, и пусть… они меня в задницу поцелуют со своей расовой гордостью.

И Эркин смог перевести дыхание. Перегородка — это…! А где он её поставит? В кухне, рядом с уборной? Так в кухне и так не повернуться. В комнате тоже… А кладовка! Полки там есть, добавить ещё пару, расчистить пол и как раз хватит места. И тогда к Жене пусть только сунутся! Ему там работы на полдня, а то и меньше. И в комнате он маячить не будет. На кухне не привяжутся, там он всегда при деле.

Эркин легко вскочил на ноги, отряхнул штаны.

— Отдай бутылку мальцам, и пошли.

— Куда? — Андрей поднял на него глаза.

— Прибарахлиться хочу. У меня сигарет навалом, а я не курю.

— Дело, — кивнул Андрей и встал, отбросив бутылку одному из мальчишек.

По вещевому ряду они ходили долго. И Эркин всё больше хмурился. На сигареты никто не менял, требовали денег. А то и сразу посылали… белые не желали продавать индейцу. Сунулись в цветной ряд, но там такая рванина, что Эркину стало жалко сигарет. Хоть самому эти сигареты чёртовы вроссыпь продавать.

Наконец Андрей углядел и показал ему на невысокую круглолицую светловолосую женщину. Перед ней на куске клеёнки лежали аккуратно сложенные мужские вещи. Не разложены для продажи, а именно сложены. Будто их и не собирались продавать. И стояла она как-то не в ряду со всеми, а будто на отшибе. Подошли к ней. Она подняла на них серые добрые глаза, грустно улыбнулась. И Эркин решил попробовать ещё раз, последний.

— Чего тебе? — тихо спросила она.

— Штаны ищу, мэм. Рабочие.

— Вот.

Она вытащила из стопки и развернула тёмно-синие, из толстой грубой ткани, отстроченные белыми нитками, брюки. Грегори носил такие на выпасе.

— Вот. На тебя как раз.

— Сколько, мэм?

Она назвала цену. Цена была приемлема, и Эркин с надеждой спросил.

— Сигаретами возьмёте, мэм?

— Нет, — покачала она головой. — На что они мне? У меня курить некому.

И тут вмешался Андрей.

— Сменяй ему. А сигареты продашь.

— Да кто их купит? Нет, мне деньги нужны.

Эркин вздохнул и отошёл. Андрей остановил его.

— Стой. Лучше не найдём. Давай так. Я у тебя покупаю сигареты, а ты у неё штаны.

Эркин только бешено посмотрел на него.

— Я ж курю, — стал объяснять Андрей. — Мне всё равно покупать.

— Зарабатывали вровень, а тратить…

— Стой. Идём к ней.

Андрей за рукав подтащил его к женщине.

— Слушай, если ты у него сигареты возьмёшь, я у тебя их, с места не сойти, куплю. За твою цену. Тебе ж выгода.

— Иди ты…! — Эркин вырвал рукав.

Женщина вдруг охнула, посмотрела на них.

— Так вы что? Русские?!

Эркин не сразу сообразил, что в споре с Андреем, как уже привык, смешивал русские и английские слова. И само это ругательство он знал от Андрея.

— Я русский, — сразу ответил Андрей по-русски. — А он напарник мой.

— Давай сигареты, — повернулась женщина к Эркину.

Он вытащил из карманов и выложил на клеёнку отсортированные и перевязанные в пучки цветными нитками сигареты.

— Много даёшь, — улыбнулась женщина.

— Берите все, — радостно отмахнулся Эркин.

— Тогда в придачу возьми.

Она перебрала вещи и достала серую трикотажную рубашку с короткими рукавами. Рубашка была в нескольких местах зашита. Свернула её вместе с брюками в сверток и подала ему.

— Носи на здоровье.

Она сказала это по-русски, и он, помня замечание Жени, что отвечать надо на том языке, на котором заговорили с тобой, ответил тоже по-русски.

— Спасибо.

Андрей радостно шлёпнул его по спине.

— С обновой, — и продолжил по-русски. — Ну, мать, сколько с меня за сигареты?

— У выхода купишь, — усмехнулась женщина. — Там дешевле будет. А раз деньги есть, купи рубашку себе. Не ходи в армейском, не позорься.

Андрей медленно кивнул.

— Твоя правда. Давай уж две. Только мне с длинными.

Она выбрала и подала ему клетчатую, зелёно-серую, и в бело-голубую полоску.

— Носи.

— Спасибо, мать, — расплатился Андрей.

— На удачу вам, — и вздохнула. — И на жизнь долгую.

Они переглянулись и попрощались с ней молчаливыми кивками. И уже уходя услышали, как кто-то укоризненно сказал.

— Обнаглел краснорожий, а тыпопустительствуешь.

Они опять переглянулись, и Эркин невольно улыбнулся. Возражения женщины и слов, что у русских как не было расовой гордости, так и не будет, они уже не услышали.

Когда выбрались из вещевого ряда, Андрей достал сигарету и закурил. Он то дымил не переставая, то мог целый день не курить.

— Завтра надо вкалывать, — наконец, сказал Андрей.

— А послезавтра не надо будет? — съязвил Эркин.

— Послезавтра праздник, говорят. Слышал же, как они все о подарках толкуют. Не будет работы, вот увидишь.

— Значит, завтра на два дня надо набрать.

— У тебя день в день получается? — с легкой завистью спросил Андрей. — А я должаю. Раздал долги, и половины пристройки как не бывало.

— Сладости продай, — усмехнулся Эркин.

— Ни фига! Когда ещё такое привалит! Сам съем! — и захохотал. — Я уж половину стрескал. Вчера кипятку попросил, заварил себе чаю и не отвалился, пока чайник не кончился. А ты?

— Я потяну, — и повторил, передразнивая Андрея. — Когда ещё такое привалит! Ну, сейчас куда?

— Я домой. С хозяйкой ругаться и перегородку ставить.

— А ругаться зачем?

— А фиг её знает. Но я с ней каждый вечер цапаюсь.

— Потому и куртку таскаешь, — понимающе кивнул Эркин. — Боишься, попортит?

— Нет, просто я как намёрзся зимой, так до сих пор… — и совсем тихо. — Да и привык я всё на себе таскать. Ну, бывай.

— Бывай.

Дома Эркин сразу пошёл в кладовку. Как и в сарае раньше, особого порядка тут не было. И он прикинул, что даже и дополнительной полки не понадобится, если всё по-другому разложить. Алиса собралась было во двор, но… мама сказала, что это если Эрик будет работать в сарае, а он стал всё перекладывать и переделывать в кладовке. И Алиса осталась дома. Тем более, что это было даже интереснее. Летела пыль, от которой так восхитительно чихалось, появлялись старые, забытые вещи… И, наконец, во дворе ей не разрешали приставать, даже подходить к Эрику, а дома она могла сколько угодно болтать с ним, приставать и рассказывать. Он же совсем, ну совсем ничего не знал. Даже про Красную Шапочку, про Трёх поросят, про Василису Прекрасную, ну ни про кого. И слушал её, не поправляя, если она начинала смешивать русские и английские слова.

Эркин выпрямился, бросил половую тряпку в ведро и огляделся. Что ж. Всё получилось. Расстеленная перина как раз укладывается от двери до стены, а на день он будет её убирать под стеллаж. Вот, лежит аккуратно, не вылезает. В углу висит куртка, стоят сапоги. Теперь, если кто и зайдёт, то его вещей в прихожей нет. И на нижней полке уголок для его вещей. Трусы, рубашки, носки… Нечего им в комоде рядом с вещами Жени лежать. Пожалуй… пожалуй, и посуду надо. Хоть для виду. Миску, кружку и ложку. Чтобы видно было, что он из своего ест, а то чёрт их знает, к чему они могут прицепиться.

— Эрик, ну Эрик же! А зачем ты это?

— Я здесь спать буду.

— А зачем?

Эркин сверху вниз посмотрел на Алису. Она смотрела на него, закинув голову, так он был для неё высок. Беловолосая, голубоглазая, белолицая… Хотя сейчас она просто грязно-серая от пыли. Будет ему сегодня от Жени. Ну, это ладно. Он присел на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне.

— Если кто будет про меня спрашивать, скажешь…

— Я знаю. Ты жилец, так?

— Так. И сплю я в кладовке. На полу. Не перепутаешь?

— Нет, — она удивлённо смотрела на него.

— И всегда так было. Хорошо?

— Хорошо, — согласилась она. — А зачем?

Эркин отвёл глаза. Простой вопрос словно отнял последние силы. Он устало сел на пол. Теперь она оказалась выше него. Чуть-чуть, но выше. Ей это всегда нравилось, но сейчас почему-то не развеселило. Алиса сосредоточенно нахмурила брови, о чём-то думая.

— Эрик, мама сказала, ну когда ты болел, что тебя хотели убить, правда?

Он молча кивнул.

— Это ты от них прячешься?

— Да, — разжал он губы.

Да, он прячется. От них, всё тех же. Он трус, у него не хватает смелости ни уйти, ни просто дать кулаком по роже, очередной глумливой роже. Всю жизнь боялся и прятался. И сейчас… Он резким взмахом головы отбросил со лба волосы и встал. Уйти он не может, значит, надо приспосабливаться. Обычно он приходит в это время, и его появление с лоханью и ведрами не привлечёт внимания. Если, конечно, не заметили, что он вернулся ещё днём. И надо бы заставить Алису умыться, но эта задача ему не по плечу. Грузовик дров переколоть — дело другое. А с этим он и связываться не будет.

Женю, конечно, вид Алисы поверг в ужас.

— Что ты тут делала?! — Женя яростно отмывала Алису у рукомойника.

— Это я виноват, — подал голос от плиты Эркин. — Я кладовку разбирал, а там пыльно.

— Молодец, но зачем?

— Он там спать будет, — высвободила лицо из полотенца Алиса.

— Это ещё зачем? — Женя медленно выпрямилась, бросила Алисе полотенце. — Вытирайся и марш в комнату, — и только сейчас заметила на углу кухонного стола его чашку и тарелку. — За стол, я так понимаю, ты с нами не сядешь?

Голос её был напряжённо спокоен, и Эркин сгорбился у топки — своего вечернего прибежища — втянул голову в плечи, но ответил.

— Я здесь поем.

Он не оборачивался и потому не видел, как яростно, медленно Женя сжала кулаки и подбоченилась, плотно уперев их в бёдра.

— Брезгуете, значит, или мы ваш кусок заедаем?

От каждого её слова он вздрагивал, как от удара, сжимался в комок. И ждал. Обречённо ждал страшных слов: "Тогда уходи". Но, задав этот избивший его вопрос, Женя замолчала. И он медленно, опасливо разворачиваясь, как под плетью, когда смотрят, замахнулись или нет, исподлобья поднял глаза. На её бледное гневное лицо с плотно сжатыми губами. И понял: она замолчала, чтобы не сказать, чтобы не прозвучали эти два страшных слова. Он не удержал равновесия и встал перед ней на колени. И заговорил, глядя перед собой в пол, не смея поднять на неё глаза. Рассказал про безобидного Гуталина, про Митча.

— Если они придут, Женя, увидят… Женя, я же не смогу отбиться. Гуталин троих как я одной рукой мог свалить. А его… Он не защитил, мне и подавно… Не прикрою я, Женя, ни тебя, ни Алису. Они же свора…

Она молчала. Он поднял голову и испугался. Женя стояла белая, даже какая-то синеватая. Даже печной огонь не румянил её, а топка открыта. Руки беспомощно обвисли. И вся она вдруг качнулась и стала запрокидываться… Он вскочил на ноги, кинулся к ней.

— Женя! Что с тобой? Женя?! Прости меня! Я… я же… я же не хотел…

Он успел подхватить её, прижать к себе.

— Женя, не надо… Женя, — бормотал он, прижимая её к себе, не давая ей упасть, сползти на пол. Она бессильно висела на его руках. — Ну не надо, Женя. Я же хотел как лучше… Пусть меня… не тебя…

Она вздохнула, медленно выпрямилась.

— Дура… какая же я дура…

Она говорила тихо, он не так слышал, как угадывал её слова.

— Вот оно… вот оно что… а я думала…

Он подвел её к кухонному столу, усадил на табуретку, метнулся к ведру с водой, зачерпнул ковшом.

— Вот, Женя, выпей.

Она слабо отвела ковш.

— Не надо. — Подняла на него глаза. — А я-то радовалась, думала, теперь-то будет хорошо.

Он беспомощно топтался перед ней с ковшом, плескал себе на ноги, не замечая этого. Она сидела, уронив на колени руки и склонив набок голову. Понурившись, он ждал приговора.

Женя посмотрела на него и вздохнула.

— Поставь ковш, ты же себя облил. — И вдруг улыбнулась. — Так это ты для них придумал?

Он молча кивнул.

— Для чужих? — уточнила Женя. — Не слышу.

— Да, — глухо ответил он.

— А мы, я с Алисой, тебе кто?

Он молчал.

— Ну что же ты? Чужие мы тебе?

— Нет! — выдохнул он и тихо хрипло повторил, — нет.

— Тогда, — голос Жени спокоен и ровен. — Тогда забирай свою посуду и иди в комнату. Шторы я опустила. Иди, Эркин, не зли меня попусту.

Он поставил на стол ковш, взял свою чашку и тарелку. В дверях остановился было, поглядел на неё через плечо.

— Иди, — повторила она. — Я посижу немного и приду. Будем ужинать.

Ужин прошёл в молчании. Даже Алиса притихла. Женя сидела за столом, прямая, бледная, и если б она могла видеть себя со стороны, то удивилась бы своему сходству с миссис Стоун из своей конторы. Эркина била внутренняя дрожь, он сдерживал её, и на еду сил уже не оставалось. Но он жевал, глотал, пил чай. И оставался за столом, пока Женя укладывала Алису спать.

Женя налила себе и ему ещё чая, притенила коптилку со стороны кровати Алисы.

— А теперь слушай. Я о чём говорила тогда, — он невольно сжался. — У меня на работе после Бала только и разговоров о единстве белых, что все белые одна раса и так далее. Я-то думала, они поумнели. Кончили с этими разрядами, ну, условными, недоказанными… — он потрясённо смотрел на неё. — Я и обрадовалась. Думала, начнут с белых, а дальше пойдёт… А они, значит, вот что придумали…

— Женя, — перебил он её, — я…

— Не надо, Эркин, — она накрыла своей ладонью его руки. — Я тоже виновата. Мне бы раньше сообразить. Самой… Ты уж прости, я не хотела тебя… Мне просто так обидно стало, что ты не хочешь с нами…

— Женя! — у него задрожали губы, на глазах выступили слёзы.

— Ну что ты, Эркин. С кладовкой ты хорошо придумал. Только… тебе там холодно будет.

Он молча замотал головой.

— А со столом… Ведь никого чужого у нас не бывает, прятаться не от кого. Ночью опасно, согласна, могут врасплох застигнуть, а днём… Они же по ночам ходят.

Эркин кивнул. Опустил голову и лбом прижался к её руке.

— Ну вот, решили всё, да?

— Да, — ответил он, не поднимая головы.

— Завтра у меня двойная смена. Я поздно приду. А послезавтра праздник. Ты знаешь?

— На рынке слышал. Говорят, работы не будет, — он справился с собой и поднял голову. — А что за праздник?

— День Матери.

Это название ничего ему не говорило. Он не знал этого праздника. Но её горькая интонация встревожила его.

— Ты… ты очень устала?

— Ошарашил ты меня, — Женя виновато улыбнулась. — Я не ждала удара. И вот…

Эркин угрюмо кивнул. Ничего нет хуже неожиданного удара.

…Ничего нет хуже неожиданного удара. Он долго ворочался, не мог заснуть, хотя бессонницей никогда не страдал. Он так и не показал Жене покупки. Ладно, в праздник наденет. Если, конечно, что ещё не случится. Когда не ждёшь, всегда… Какое лицо было у Жени… Да и он сам был не лучше, когда там, на рынке, услышал… И с Джеффом так было…

…Они пригнали стадо на бойню. Самой бойни он не видел. Они только загнали бычков в указанный загон и остались ждать Грегори. Вернулся тот часа через два, красный, потный и вроде бы довольный. И привёл троих. Двух мулатов и явного трёхкровку. Все в рваной и грязной одежде, хуже, чем у них, но по презрению, которым их окатила эта троица, он понял: свободные. Потом подошёл хорошо одетый белый, переговорил с Грегори, отдал какие-то бумаги. Вот тут Грегори, и в самом деле довольный, спрятал бумаги, вскочил в седло и махнул им рукой. Они с привычной уже быстротой влезли на коней и поскакали следом. Грегори привёл их на площадь, окаймлённую одно-двух-этажными домами и забитую лошадьми, фургонами и грузовиками. Сновали белые, суетились и метались рабы и цветная шваль в такой же рванине, что и те трое. Грегори подвёл их к старому дереву с изрезанной, наполовину ободранной корой и велел ждать, не рассёдлывая и не развьючивая лошадей. Но разрешил спешиться и пошёл к дому, откуда неслись пьяные крики и музыка, бросив им через плечо:

— Отдыхайте пока.

Но по дороге его остановил какой-то белый. Они видели, как после разговора с ним Грегори зашёл в другой дом, с совсем другими шумами. Там звенел телефон и стучали пишущие машинки. Ему как-то в питомнике пришлось мыть полы в канцелярии, и он запомнил шум. Здесь был такой же. Грегори не было долго. Они сидели на земле возле лошадей и ждали. Джефф снова и снова на пальцах прикидывал остающийся ему срок отработки, а Шоколад и он просто сидели и глазели по сторонам. Когда Грегори вышел из "канцелярии" и пошёл к ним, как-то странно загребая ногами на ходу, они насторожились. После Пустыря они веселья Грегори боялись даже больше его гнева. А таким они его ещё не видели, и чего от него ждать, было неизвестно. Грегори постоял над ними, посмотрел на них как-то странно, махнул рукой на их попытку встать и ушёл туда, куда собирался с самого начала.

— Ох, и напьётся он, — еле слышно шепнул Шоколад.

Они с Джеффом согласились. Грегори пил редко, но зато без остановки. А если запьёт сейчас, то возвращение в имение отложится на несколько дней самое меньшее. Правда, им тогда сидеть и ждать его под этим деревом без костра и еды, а то и в рабский барак загонят, а может, и при лошадях оставят, но… Но Грегори быстро вышел и направился к ним. Следом за ним негритёнок тащил маленькое дымящееся ведёрко с бурым "рабским" кофе, а сам Грегори нёс буханку хлеба и пакет. У него сразу засосало в желудке. Хотя голодом их Грегори не морил, но раб всегда есть хочет. Шоколад быстро снял и расстелил на земле свою куртку, и Грегори нарезал им хлеба, всю буханку сразу, велел негритёнку оставить ведёрко и убираться, сунул в руки Джеффу пакет и ушёл, буркнув:

— Сами делите.

В пакете были куски варёных жил, хрящей, кости — обычное мясо рабов. В имении и такое давали только по большим праздникам и столько, что кухня всё себе расхватывала. А здесь обрезков много и очередь делить Джеффа, а тот со жратвой никогда не подличал, и сейчас подобрал куски так, чтобы каждому поровну. А кофе делили по глоткам, прямо из ведра. Блаженное чувство сытости. Но его тревожил этот странный взгляд Грегори. И на Джеффа тот смотрел внимательнее, чем на него и Шоколада. Но опасности никто не почувствовал, даже Джефф. И этот белый, что остановился в пяти шагах от них и смотрел, как они делили хлеб и мясо и ели, тоже не показался им опасным.

— Говардовские? — внезапно спросил белый.

— Да, масса, — вскочил на ноги Шоколад. — Точненько так, масса.

Белый кивнул, ещё раз осмотрел их, особенно его и Джеффа.

— А где ваш…?

— Масса Грегори туда пошли, — показал на салун Шоколад. — Тамочки они, масса.

И белый ушёл. А они доели всё до крошки и капли, Шоколад отряхнул и надел куртку. И потянулось время сытого безделья. Редкое удовольствие для раба. Они вроде задремали, и резкий голос Грегори поднял их на ноги полусонными. Грегори и этот белый, что спрашивал их, чьи они, стояли шагах в десяти от них и орали друг на друга. Разобравшись, что орут не на них, они снова сели.

— А я говорю, другой! — орал Грегори.

— Ты мне не крути! — орал белый, — за такие деньги я дерьмо не возьму!

— На, читай! — Грегори тыкал ему в лицо бумагу. — Грамотный? Так читай!

Всё это щедро пересыпалось руганью. Белый ругался не хуже Грегори, и слушать было даже интересно.

— А иди ты… — Махнул рукой Грегори. — Чтоб тебе и мамаше твоей… — и внезапно рявкнул. — Угрюмый, Джефф! А ну сюда! Живо! Оба, ну, чтоб вас…!

Они переглянулись и послушно подбежали. Грегори, красный, злой, с опасно посветлевшими глазами, рванул его за шиворот.

— Покажи номер!

Он стал засучивать рукав, противное чувство страха сводило ноги ознобом.

— Не мне, болван, я и так знаю. Этому…

Он повернулся к белому, показал номер. Белый, высокий, широкоплечий, с намозоленными от зуботычин руками, смотрел не на номер, на него. И Грегори схватил его за запястье и резко, чуть не вывихнув ему кисть, дёрнул его руку вверх, к глазам белого.

— Убедился?

— Рабский номер, — кивнул тот. — Ну, так что?

— А то! Раздевайся, Угрюмый! Живо! До пояса!

Он сбросил на землю куртку и стал развязывать тесёмки у рубашки, но Грегори это показалось медленно, и рывком за плечо развернув его спиной к белому, тот сам выдернул ему рубашку из штанов и задрал на голову.

— Убедился? Или ещё что показать?

Грегори отпустил его и уже спокойно буркнул.

— Одевайся, — и пока он заправлял рубашку, подбирал и натягивал куртку, объяснял белому. — Сам посуди, какой резон мне тебя обманывать? Я телеграмму получил, и всё. Шла бы речь об этом, и было бы сказано "раба" и номер, а ты что покупал? Отработочного. Так что давай расписку, забирай покупку и с богом.

Он всё ещё стоял рядом с ними и видел лицо Джеффа. Растерянное, побледневшее, ставшее вдруг землисто-серым и старым.

— Джефф, — Грегори взял Джеффа за плечо. — Продали тебя, вот теперь твой хозяин, — и подтолкнул к белому.

— Я ему сам объясню, — белый приготовил плеть, взмахнул…

Но он видел, что Джефф вскрикнул и стал падать ещё до удара, удар пришёлся концом плети по лбу, разорвал кожу, это больно, но не до крика, такого крика, короткого и вроде несильного, но на площади сразу стало очень тихо.

— А ты чего вылупился?! — заорал на него Грегори. — А ну пошёл к лошадям! Седлайте, живо!

Чего седлать, сам же велел не рассёдлывать, забыл, что ли, уже с перепоя, но он покорно пошёл обратно, к дереву, где Шоколад уже суетился, отвязывая лошадей. Он подошёл к Бурому и встал, упираясь лбом в тёплую шерстяную шею коня, и постоял так, пока земля не перестала качаться под ногами и он снова смог нормально видеть и слышать. Подошёл Грегори, пряча в бумажник полученную расписку, поглядел на них бешеными глазами, но не ударил. И тут заметил оставшуюся лежать на земле куртку Джеффа, поддел её носком сапога и отбросил к его ногам.

— Беги, отдай ему, — и махнул рукой, показывая куда.

Он схватил куртку и побежал. Джеффа он увидел сразу. Понурившись, тот стоял, привязанный за запястья к задку фургона. Белый затягивал узлы на поклаже. Рубашка Джеффа на спине взлохмачена двумя ударами плети и окровавлена, кровь на лице уже подсыхает. Он остановился в двух шагах. Если уже начали ломку, то отдать куртку не разрешат. Но белый, увидев его, усмехнулся и кивнул, разрешая подойти.

— Вот, сэр, мне велели отдать… — он запнулся.

Белый хохотнул и крикнул кому-то, кто сидел в фургоне.

— Грегори чужого не возьмёт!

— Зато напьётся на халяву, — ответили из фургона.

Ну, у белых свои счёты, ему не до них. Решив истолковать это как разрешение, он подошёл к Джеффу и накинул куртку тому на плечи, а чтоб не свалилась, связал рукава на груди узлом. Если не заставят бежать за фургоном, то удержится. Джефф смотрел мимо него в пустоту. Застывшее лицо человека, получившего нежданный удар.

— Я б лучше тебя купил, — голос белого заставил его вздрогнуть. — Раб, отработочный… всё краснорожий, всегда подделать можно. Да Грегори упёрся как бык.

Ему показалось, что белый сейчас схватит его. Он торопливо попятился и побежал обратно.

— Ты где шляешься?! — встретил его затрещиной Грегори. — Пошлёшь по делу, так гулянку себе, поганец, устроит!

И пока они выбирались из городка при бойнях, Грегори ругался не переставая, а на дороге погнал своего коня галопом. Они молча скакали следом. Серый Джеффа был привязан к его седлу. Расседлать не успели, и пустые стремена звонко бились о пряжки подпруги.

— А чтоб вас всех сволочей! — Грегори резко осадил коня. — Угрюмый, ты подвяжешь эти стремена чёртовы, или я тебе башку твою к чертям собачьим оторву!

Он молча спешился и подошёл к Серому. Грегори смотрел на него, тяжело дыша и охлёстывая плетью придорожные кусты. Но прежнего гнева уже не было. Грегори вроде быка. Бесился легко и отходил быстро. И когда он сел на Бурого, Грегори повёл их привычной рысцой и уже молча, без ругани. И молчал до вечера. Не шутил, не издевался над ними. Сидел, сгорбившись, и молчал, только раз сокрушённо, тихо, так что он еле расслышал, сказал.

— Вот сволочи… Ведь два дня парню оставалось…

… Эркин повернулся на бок и натянул на голову одеяло. Тянет из-под двери. Надо будет войлока или кожи полоску найти. Подбить. Лучше бы войлока. Что плохо в кладовке — окна нет, время не угадаешь. Не кладовка, а так… выгородка, вроде уборной. Как закуток в скотной. Он повернулся на спину, откинул с лица одеяло и попробовал потянуться, но сразу упёрся головой в стену, а пятками в дверь. И дверь, скрипнув, открылась. Придётся вставать. Заодно и время посмотреть.

Но за окнами была темнота. Эркин нашёл так и оставшийся на столе ковш, жадно напился. И чуть было спросонья по привычке не зашёл в комнату. Благо, Женя оставила на ночь дверь открытой. Он опомнился на пороге и постоял у притолоки, слушая их дыхание. Женя всхлипнула во сне. Сволочь он всё-таки, довёл её до обморока. Но кто ж знал, что она так… Ну, может теперь наладится? И так просто свора не пришла бы. Её навели. Знать бы, кто наводки даёт… Он почувствовал, что мёрзнет, и вернулся к себе. Тихо прикрыл за собой дверь и лёг. Запор надо какой-нибудь придумать. Наружный крючок он оставил. Поискать ещё один… или снаружи простую защёлку, а крючок вовнутрь… Женя обидится, что он от неё запирается… Ладно, не зима, лето. За лето всё может случиться.

Утром за завтраком Женя была уже прежней. Только прощаясь с Эркином, попросила.

— Будь осторожней. Не рискуй.

Он усмехнулся в ответ, поцеловал лежащую на его плече её руку и убежал.

Женя расцеловала Алису, ещё раз проверила, всё ли Та запомнила, и пошла на работу. День обещал быть жарким, но ей возвращаться поздно, и она несла на руке плащ. О вчерашнем она постаралась забыть. Иначе изведётся от тревоги за него. Мейн-стрит была такой чистой, нарядной, безмятежной, что хотелось ни о чём не думать, а просто наслаждаться жизнью. Что ж, завтра праздник, и она пойдёт погулять с Алисой, пройдутся по Мейн-стрит и домой. А вечером тогда большой чай со сладостями. И погода как раз установилась.

На работе её ждал сюрприз. Завтра День Матери, и её, как единственную среди них маму, поздравили и вручили общий подарок — красивого фарфорового пеликана с птенцом — символ материнской любви и самопожертвования. И ей, конечно, ничего не оставалось, как пригласить их на завтра "на чашечку".

— Ради бога, Джен, не вздумайте устраивать приёма.

— Мы же понимаем, как вам трудно.

— Да-да, только кофе.

Женя растроганно благодарила и в уме прикидывала, что сделать к кофе. На День Матери принято подавать домашнюю выпечку. И хватит ли у неё посуды. И она уже вовсю печатала, когда вдруг сообразила. Ну, хорошо, они будут пить кофе, Алиса с ними — вести себя за столом она в общем-то уже умеет, — а Эркин? Он как раз к пяти обычно и приходит. Женя досадливо прикусила губу. И это после вчерашнего скандала, который она ему устроила… У нас гости, угощенье и веселье, а ты посиди в кладовке! Рядом с уборной. Что же делать? Но и отказаться уже поздно и просто невежливо.

Женя прислушалась к разговору. Может, кто-то скажет что о вчерашнем, о том, что рассказал ей Эркин, но все ещё мусолили Бал. Кто, с кем, сколько раз танцевал, кому что сказали, кто с кем и когда ушёл. Сколько можно? До следующего Бала, что ли? И опять… единство белых. Спасибо, ей вчера объяснили, чем это оборачивается. Для всех остальных.

Под эти пустые разговоры день тянулся невыносимо долго. И Женя ушла в своё. Ну что за жизнь, когда и от праздника никакой радости? Когда радостью ни с кем нельзя поделиться, даже показать её нельзя. И ещё ей идти на эту подработку. Видеть влюблённые глаза Гуго. Гуго влюблён в неё по уши и не может понять, почему она, столь нежная на Балу, стала такой холодной и строгой. Жене было жаль Гуго. Но она ничем и никак не могла ему помочь. Может, она вообще зря пошла на Бал. Оказывается, все переживания у Золушки после Бала. Из-за неразумно розданных авансов.

Женя с трудом доработала до конца. Город уже готовился к празднику, а у неё ещё работа впереди. Сумка с продуктами оттягивала руку, мешал плащ, даже солнце раздражало. Какой-то тёмнокожий парень предложил ей дотащить сумку куда угодно и всего за ничего. Она сердито отмахнулась от него. Он разочарованно присвистнул и исчез. А она сразу представила на его месте Эркина, и ей стало так горько и обидно, что чуть не заревела посреди улицы.

И в конторе было как-то неуютно и напряжённо. Не было Перри и его шуток, не было Нормана и его спокойной уверенности. Женя остервенело печатала аккуратно переписанный текст Рассела. Гуго смотрел на неё преданными глазами, и это раздражало. Скорее бы конец. Завтра с утра столько дел. Отмыть Алису, убрать в доме, спечь…

— Пожалуйста, Рассел, ваш текст готов.

— Спасибо, Джен, — он задержался у её стола. — Джен, мне бы хотелось поговорить с вами.

— Поговорить? — удивилась Женя. — О чём?

— Прежде всего… о вас. И я прошу вашего разрешения проводить вас.

Женя невольно посмотрела на Гуго, но тот сосредоточенно чертил.

— Пожалуйста, — пожала плечами Женя и, не удержавшись, добавила. — Надеюсь, это не будет объяснением в любви?

— Объяснением, — улыбнулся Рассел. — Но не в любви.

После работы Рассел помог ей одеться и, несмотря на её протесты, взял её сумку.

Они шли по тёмным и уже пустынным улицам, и Женя ждала разговора. Но Рассел медлил.

— Ну же, Рассел, — не выдержала Женя. — Вы обещали разговор и молчите.

— Я слушаю, Джен.

— Кого?

— Не кого, а что. Не идёт ли кто за нами.

— Повторяется история с Балом? Тогда это были вы. А сегодня кто? Гуго?

— Спасибо, Джен, вы помогли мне начать. Тогда за вами действительно шли. Вернее шёл. Я видел его. И пошёл за ним.

— Так…

— Подождите, Джен. Я не знал, кого из вас он преследовал. Но три дня назад я опять увидел его.

— Да? И где?

— Вы знаете кондитерскую сестёр-старушек?

— Разумеется.

— Они делают пристройку к магазину. И этот… он работал на стройке.

— Вот как? — Женя старательно улыбнулась. — И что вы можете о нём сказать?

— Пока и вам немного. Он индеец, высокого роста. Пожалуй, как я.

— Да, извините, я перебью, но как вы узнали его? Ведь была ночь.

— По движениям. По манере двигаться. А теперь увидел и примету. Шрам на щеке. Кажется… да, на правой. Что меня кстати удивило. Шрам свежий, но если была драка, то повредить могли левую щёку, никак не правую.

— Индеец со шрамом. Звучит! — Женя постаралась вложить в эти слова всю иронию, на какую была способна.

— Да, я согласен с вами, Джен. Это немного смешно. Но… но я не могу вам всего сказать. Но поверьте мне, у этого индейца есть все основания для мести белым.

— Вот как? — Женя уже не могла придумать ничего оригинальнее. Сердце то прыгало у горла, то стремительно падало куда-то вниз, в пустоту.

— Джен, поймите. Ради бога, поймите меня правильно. Может быть, это случайное совпадение. Может, он преследовал Хьюго. Может, спутал вас с кем-то… Джен, будьте осторожнее.

— Спасибо, Рассел. Вы очень заботливы, — её голос звучал вполне искренне. — Но я никого не боюсь.

— Не надо бояться, Джен. Страх перед придуманной опасностью погубил Империю. Я прошу вас быть осторожнее. И всё.

— Спасибо, Рассел.

Женя остановилась и мягко, но решительно отобрала сумку.

— Вот мой дом.

— Вы помашете мне из окна, Джен? В знак, что всё в порядке.

— Хорошо. Спасибо за предупреждение, Рассел. И до свидания.

— До свидания, Джен.

Рассел не двигался с места, пока не увидел в окне лицо и машущую руку Джен. Он сделал приветственный жест шляпой и пошёл обратно. Что ж, он сделал всё, что мог. Предупредил. Но, кажется, она не поверила. Как объяснить, не раскрывая себя? Давая информацию, надо раскрыть её источник. Иначе информация недостоверна. А он не может, просто не может сказать… Если бы это была не Джен… Он бы продолжал занимать своё удобное место наблюдателя, даже зрителя. И наслаждался бы спектаклем. Комедия, трагедия, фарс… Любой из жанров интересен. И кровав. Но Джен… Джен делает любой спектакль жизнью, а тебя не зрителем, а участником. Недаром Хьюго влюблён в неё. Со всей немецкой сентиментальной серьёзностью. Перри… она единственная, кому он говорит искренние комплименты. Даже Норман… нет, о Нормане лучше не думать. И будем надеяться, что это было случайное совпадение. Просто этот индеец куда-то шёл. И их пути случайно совпали. Будем верить в случайность. Потому что перед закономерностью ты бессилен.

Женя убедилась, что Рассел ушёл, тщательно расправила штору и без сил опустилась на табуретку. Эркин, сидя как всегда у топки, полуобернувшись через плечо, наблюдал за ней. Увидев, как она сидит, навалившись на стол, он быстро встал и подошёл к ней.

— Тебе плохо? Женя?

— Нет, — она перевела дыхание и попыталась улыбнуться. — Нет, все хорошо.

Он присел перед ней на корточки, снизу вверх заглянул в лицо.

— Что-то случилось?

— Нет-нет. Потом расскажу. Так, пустяки.

Но его лицо оставалось встревоженным, у топтавшейся рядом Алисы глаза стали наливаться слезами, и Женя, пересилив себя, встала и захлопотала, забегала. Чтобы всё сразу успеть. Но Алиса поверила ей и сразу, как всегда, забуянила, требуя внимания. Эркин, по мере сил, подыгрывал Жене, но, сталкиваясь с ним взглядом, Женя видела, что он только держится весёлым и спокойным.

И за ужином Эркин спокойно рассказал, что день был неплохой. Заработал. Но завтра — глухо. Праздник. Работы не будет.

— И что ты думаешь делать завтра? — спокойно спросила Женя, шлепком выпрямляя Алису.

Эркин неопределённо повел плечами, и Женя решилась.

— Эркин, завтра придут… Из моей конторы.

— Гости? — оторвалась от чая Алиса.

— Гости, — вздохнула Женя.

Но Эркин понял сразу и кивнул.

— Исчезну. На весь день?

— Что ты?! — Женя даже испугалась такой перспективы. — Они придут "на чашечку". К пяти. Думаю, к семи уйдут. Да, сейчас вам покажу, что мне подарили.

Пеликан вызвал восторг у Алисы, а когда Женя рассказала, почему именно пеликан, и Эркину понравилось. Пеликана водрузили на комод рядом с зеркалом, и Женя вернулась к столу.

— Да, а ты чего в одних трусах сидишь?

— Да, — он досадливо стукнул себя кулаком по колену. — На станции работали, ну и перемазался. Я и замочил всё.

— Так, — у Жени засмеялись глаза. — И завтра ты в трусах пойдёшь?

— Зачем?

Эркин вылез из-за стола и пошёл в кладовку. Быстро натягивая обновки, он надеялся, что вдруг этим удастся развеселить Женю или хотя бы отвлечь, а то… ну не может он видеть её такой…

Штаны Женя одобрила.

— Очень удачно. То, что надо. И сидят хорошо. Отличные джинсы.

— Что?

— Джинсы. Так называются.

— Ладно, буду знать.

— А рубашка не очень. Эркин, она же вся чиненная. И выцвела.

— Рубашка в придачу шла.

— Тогда ладно. Завтра тогда клетчатую надень. Голубую. Она поновее.

— Хорошо.

Обычный разговор. Но не для Эркина… это ведь Женя с детства помнила такие разговоры и вечерние чаепития, и с удовольствием играла в мать семейства. Но сейчас, видя, как оттаивает Эркин, как после каждой своей фразы глазами спрашивает её одобрения, она поняла. Для него-то это впервые. Он не знает, как это должно быть, он-то всерьёз… А она…

— Алиса, допила? Тогда быстренько. Мыться, в уборную и спать.

И у него сразу напряглось лицо в предчувствии того разговора, который и объяснит, почему Женя пришла такой.

Алиса улеглась, как всегда поворчав, что они ещё будут пить чай с конфетами, а её спать отправляют. Но на середине фразы закрыла глаза и заснула.

— А теперь слушай.

Эркин отодвинул свою чашку и подался вперёд, налёг грудью на стол.

— Помнишь, ты ходил встречать меня после бала? — он кивнул. — Так за тобой шли.

— Да, я его видел.

— И он тебя. И ещё раз увидел, когда ты эту кондитерскую строил. И узнал. А сегодня он меня провожал и заговорил о тебе.

Она рассказывала и видела, как снова напрягается лицо Эркина, настороженно сужаются глаза, твёрдо сжимаются губы.

— То ли он тебя ещё раньше, до Освобождения видел, то ли… ну я не знаю что, но мне его намёки не нравятся.

— Мне тоже, — разжал губы Эркин. — Но я его тоже видел. И запомнил. Тогда видел и сегодня, из окна. Завтра я тогда на весь день уйду, чтобы не маячить здесь. Раз придут к тебе… Моё всё в кладовке, крючок накинуть и всё. Дрова, вода — это я рано сделаю и уйду.

— Куда? — вырвалось у Жени.

— В Цветной квартал, — пожал он плечами. — Там тоже праздник будет. Там я в глаза не кидаюсь и отобьюсь, если что. А этот… — его глаза стали виноватыми. — Я его раньше не видел. Подставил я тебя, да?

— Город маленький, — пожала плечами Женя, — все время с кем-то сталкиваешься. Ты тут не при чём.

Он кивнул с грустной улыбкой.

— Смешно. Как я голову подниму, так меня по затылку тюкают.

— Голова не болит? — попыталась пошутить Женя.

— Пока нет, — ответил он такой же попыткой.

Женя встала, собирая посуду, и он тут же вскочил. Она потянулась к нему, и он ловко, одним движением подставил ей щёку для поцелуя и отобрал стопку посуды.

— Давай сюда, я помою.

— Обойдёшься, — не уступила Женя.

И он облегчённо засмеялся тому, что она наконец-то стала прежней, отошла от внезапного удара. А этого беляка… ну что ж, город маленький, будет нарываться, так и нарвётся. А там главное — ударить первым.

* * *

1991; 10.07.2010

ТЕТРАДЬ СЕДЬМАЯ

Цветной квартал праздновал неумело, то есть бестолково, пьяно и шумно. Эркин и Андрей не спеша шли по улице, весело переругиваясь со знакомыми. Они уже посидели с ватагами Одноухого и Арча, выпили, погорланили, поели. Солнце стояло над головой, впереди полдня, и делать абсолютно нечего…

… Он с утра, пока Женя спала, вымыл голову и обмылся оставленной с вечера на плите водой, заготовил всё для Жени — она говорила про уборку и мытьё Алисы — и заглянул в комнату. Женя ещё спала, но от его взгляда сонно потянулась и приподнялась на локте.

— Ты?

Он подошёл и присел на корточки у её изголовья.

— Я. Разбудил тебя?

— Нет, всё равно пора уже. Ты уходишь?

— Да, я всё сделал. Вода уже закипает.

— Спасибо, родной, — она высвободила из-под одеяла руку и погладила его по голове. — Вымыл голову?

— Да.

— Не простудишься с мокрой головой?

— Нет, сегодня тепло.

Они говорили шёпотом, чтобы не разбудить Алису.

— Я в темноте приду.

— Хорошо. Денег возьми, не ходи голодный.

Он молча взял её руку, поцеловал.

— Тебе бы тоже отоспаться сегодня, да вот…

— Нет, Женя, все хорошо.

Он положил её руку и, наклонившись, осторожно поцеловал её в висок. Как она любила, сжатыми губами. И ушёл…

… Эркин покосился на Андрея. А Андрею совсем не весело, хоть он и горланит, и задирается в шутку. Их глаза встретились, и Андрей, резко отмахнувшись от встречного, вдруг сказал.

— А на хрена нам круговерть эта?! Пошли, посидим где-нибудь.

— Пошли, — согласился Эркин.

Рабское веселье — нажраться и упиться — не привлекало его. Да ещё в такой компании, где половина — шакалы, что за халяву нагишом станцуют.

Через Цветной квартал они выбрались из города, обогнули свалку и вышли к заросшей лощине с прудиком. Свалка сюда ещё не добралась, и склоны в молодой траве ещё чисты. Здесь никого не было, и Андрей предложил.

— Скупнёмся, пока чисто?

Эркин пожал плечами и согласился. Они спустились к чистой, ещё не зацветшей воде.

— Плаваешь? — Андрей быстро сбросил у старого пня сапоги и куртку и попробовал ладонью воду.

— Не очень. А ты?

— В детстве плавал. Может, и помню.

Андрей ещё раз огляделся по сторонам.

— Вроде чисто. Но знаешь, давай по очереди, а то ещё голышом останешься.

— Иди первым, — согласился Эркин и стал раздеваться.

Пока он складывал своё, чтоб зря не мять, Андрей бросил кое-как штаны и рубаху и не вбежал, а как-то влетел в воду.

— Ах-ха-ха-ха! — вода гулко отразила его восторженный вопль.

Эркин покосился на комки его одежды и всё-таки поднял и уложил их как следует, рядом со своими. И с наслаждением потянулся, разминая, расправляя тело. За его спиной ухал и шумно плескался Андрей. Эркин стоял под приятно жаркими лучами и гнал, гнал по мышцам волны напряжений. По раскинутым рукам от пальцев к плечу, по спине к другому плечу, и по другой руке до пальцев. Играл мышцами спины, груди, ног. Всё зажило, синяки и ссадины сошли бесследно и если б не щека…

— Ух, хороша водичка!

Эркин обернулся. Андрей стоял у берега по щиколотку в воде, ерошил обеими руками волосы. Эркин впервые увидел его обнажённым. Он… он никогда не видел такой белой кожи. Лицо Андрея и кисти рук, и так светлые, казались тёмными, почти обугленными рядом с молочно-белой, чуть ли не бесцветной кожей тела. И такого… страшного тела Эркин тоже никогда не видел. Рубцы и шрамы покрывали Андрея как узором, местами из тела словно куски мяса вырваны, обтянутые кожей ребра в шишках сросшихся переломов. И худой он какой, все кости наружу…

— Ну, чего вылупился? — хрипло с нарастающей злобой спросил Андрей. — Иди, купайся. Красавчик… — он закончил ругательством.

Эркин молча прошёл мимо него к воде.

Плавал он плохо, но на воде держаться умел. В дорогих Паласах были бассейны, и их учили работать в воде. Да и тогда, когда на второе лето гоняли бычков, ему иногда удавалось выкупаться, если лагерь был рядом с ручьём или там речкой, а он оставался днём один.

Вода холоднее и не такая упругая, как в бассейне, но радость от владения телом была сильнее, и не по приказу, а по своему желанию… Эркин с удовольствием ещё раз кувыркнулся в воде, встал на ноги и пошёл к берегу.

Андрей сидел на траве, обхватив колени руками, и смотрел на него таким же внимательным изучающим взглядом. Но Эркин не стеснялся своей наготы, а уж теперь, когда все зажило… Вот только… но Андрей знает, что он спальник, так что пусть… не страшно. Эркин, спокойно выдерживая этот взгляд, подошёл и сел рядом, подставив спину солнцу.

— А что? — вдруг спросил Андрей, — у вас там все с такими, — он сделал выразительный жест, — были?

— Других на сортировке выкидывали, — очень спокойно ответил Эркин. — Ты мне про лагерь расскажешь?

— Ты что?! — немедленно вскипел Андрей, — Охренел?! Да мне вспомнить только…

— А мне вспоминать приятнее? — перебил Эркин.

Андрей бешено посмотрел на него, потом отвернулся и длинно сплюнул сквозь зубы.

— Ладно, не ершись. Просто… гладкий ты…

— Чего?! — теперь уже Эркин обозлился. — Гладкий, говоришь, смотри! Сюда смотри! Видишь?

Крохотные треугольники, словно чуть вдавленные в кожу, еле заметные вмятинки, на запястьях, у сосков, на животе, на лобке, мошонке, щиколотках, висках…

— Говори, видишь?

— Ну, вижу. Ты б мне ещё в нос ткнул. Чего это?

— То самое, — Эркин отодвинулся. — Током когда бьют, прикрепляют такие… пластинки. Ну и остаются… следы, как ни разглаживай потом, всё равно. Так-то не видно, только если знаешь, где смотреть.

— Током? — переспросил Андрей.

— А чем ещё? От плётки кожа портится. Ну и дубинками ещё били. Но тоже чтоб без следов.

— Про дубинки знаю.

— Гладкий… — повторил Эркин. — Знал бы ты каково… как эта гладкость… Э, ладно, — он с силой ударил кулаком по земле. — Нечего душу травить, — но остановиться не мог. — А смотрел я… я таких белокожих сроду не видел. Ты всегда такой был?

— Не знаю, — Андрей вытянулся на траве. — Говорят, в тюрьме кожа светлеет. А я с двенадцати лет по тюрьмам и лагерям.

— Сколько ж тебе?

— Считаю, двадцать. А тебе?

— Двадцать пять.

Забивая пустячными вопросами возникший холодок, они снова и снова возвращались к тому, что разделяло их — спальника и лагерника. Но уже по-другому.

Эркин лёг рядом с Андреем ничком, уткнулся подбородком в скрещённые руки. Прямо перед глазами среди стеблей суетились какие-то букашки, козявки… Андрей перевернулся на живот, искоса глянул на Эркина.

— Злишься ещё?

Эркин покачал головой.

— На всех злиться… Ты своего хлебнул, я своего. Ты тоже… не сердись, что я… смотрел. Не видел, чтоб белого и так.

— Я ещё ничего, — усмехнулся Андрей. — Ты б других, кто постарше, увидал… А насчет хлёбова — это точно. Мало никому не было.

Он стал приподниматься, но Эркин вдруг сбил его, навалился сверху.

— Ты чего?! Совсем…? — забарахтался Андрей.

— Лежи! — прямо в ухо ему крикнул шёпотом Эркин. — Идут сюда.

Андрей как-то по-детски ойкнул и замер, вжимаясь в траву и зачем-то закрыв руками голову.

— Лежи, — повторил Эркин.

Он, не вставая, дотянулся до пня и сдёрнул их одежду, набросил на Андрея его рубашку.

— Одевайся. Живо.

Не вставая, елозя по земле, он влез в трусы. И привстал. Огляделся. Точно. Идут. И вроде… вроде…

— Беляки.

— Отваливаем.

Сидя на земле, Андрей натянул штаны и встал, застегивая рубашку.

— Давай, прикрою.

Джинсы натянуть, дальше уже можно не спешить. Эркин накинул рубашку на плечи и встал, готовый уже прикрывать Андрея, пока тот обуется. Но из-за деревьев их, видно, тоже заметили. Голоса стали удаляться.

— Отбой, — Андрей сел на землю и потряс головой. — Фу, труханулся как.

Эркин не понял слов, но кивнул, догадавшись по интонации о смысле.

— Окунемся ещё?

— С меня хватит. — Андрей огляделся. — А хорошо здесь. Давай что ли… сами посидим.

У Андрея оказались полбутылки выпивки и рыба, Эркин достал купленный по дороге хлеб. Разложили на пне. Андрей выдернул скрученную из обрывка газеты затычку.

— Ну, с материнским днём тебя.

Он глотнул и протянул бутылку Эркину. Но тот мотнул головой, отказываясь.

— Не пьёшь, не куришь, — усмехнулся Андрей. — Зря. В рай все равно не пустят.

— Доберусь до рая, а там видно будет, — ответил шуткой Эркин. — Может, и вломлюсь. А сам? То дымишь, то нет. И с выпивкой…

— Иногда хочется. — Андрей задумчиво вертел бутылку, бултыхая и разглядывая мутную желтоватую самоделку. — Сегодня я б напился, — и поднял на Эркина светлые, неуловимого цвета, серо-голубые глаза. — Придумали же, сволочи, День Матери. А я… я и помню её плохо. Так… Руки помню. Как она меня умывает… Смешно, а? Она всё за чистоту беспокоилась. Чтоб мы руки перед едой мыли.

— Вас… у неё много было? — медленно спросил Эркин.

— Трое… а может и четверо, — Андрей неуверенно пожал плечами. — Били меня сильно, перезабыл, что… до этого было. Я ж в лагерь из приёмника попал, спецприют для перевоспитания. Мы стукачонка одного придушили ночью. И всей спальней… вперёд и не оглядываясь. Это помню. И дальше помню. Может, и путаю, что за чем, но помню. А её плохо…

Эркин машинально, не чувствуя вкуса, жевал. Хлеб ли, рыбу ли, не всё ли равно?

— Иногда вдруг вспомню, прямо как увижу, и тает всё. Будто и не со мной было. И вроде сёстры были. Помню девчонок, они вроде старше были… А… у тебя как?

— Мне нечего помнить, — тихо ответил Эркин. — В питомниках сразу отбирают, дают другим. Выкармливать. И меняют. Чтоб не привыкали, наверное.

— Это… со всеми так? — глухо спросил Андрей.

— В имениях до года разрешают держать. Ну, кто родил. Они и кормят. А потом отбирают и продают.

Эркин говорил спокойно, даже лениво. Так объясняют давно известные, не очень-то важные вещи. Только на упиравшемся в пень кулакепосветлела натянувшаяся кожа, да привычно опустились веки, пряча глаза под ресницами. И Андрей отвёл глаза, давая ему время справиться с лицом.

— Парни, а парни, дайте глотнуть.

Они вздрогнули и оглянулись. Как эта ведьма только подобралась так тихо?! Сама толстая, а руки и ноги костлявые, торчат, в грязной рванине, седые лохмы, на лицо и поглядеть страшно, и не поймёшь, кто по цвету, бурая какая-то… Ну, ведьма и есть.

— Дайте, парни, — канючила она. — Мне б глотнуть только. Горит всё.

— Давай, — не выдержал Андрей. — Во что тебе?

Такая она грязная, страшная, что он побрезговал дать ей бутылку. Она захихикала, подставила трясущиеся ладони.

— Ты ж прольёшь больше! — возмутился Андрей.

— Ты налей, а уж я не пролью.

— Ну, смотри, второго раза не будет, — предупредил Андрей.

Но как только он наклонил бутылку, вся дрожь из её скрюченных пальцев исчезла. Не пролив ни капли, она одним глотком осушила пригоршню, чавкая, облизала мокрые ладони и пальцы и ловко подхватила обгрызенную Эркином рыбью голову, валявшуюся рядом с пнём.

— Бог вас наградит, парни, — она торопливо засовывала в беззубый рот рыбью голову. — Может, и вашим матерям кто нальёт.

У Эркина вспух, запульсировал на щеке шрам, у Андрея натянулась на скулах кожа. Она, шамкая, бормотала благодарности, не отводя глаз от бутылки.

— А ну вали отсюда! — вдруг рявкнул Андрей.

И она сразу попятилась, засеменила.

— Что вы, парни, я ж глоток только… Бог вам даст, парни…

Андрей беспомощно выругался ей вслед. Эркин встал.

— Пошли отсюда.

Андрей осмотрел остаток водки, будто решая, что с ней делать, понюхал.

— Дрянь какая-то.

— Оставь тогда, — Эркин заправил выбившуюся рубашку, огляделся. — Вон уже… шакалы ползают.

Андрей тоже заметил таящиеся в тени за кустами фигуры и засмеялся.

— Эти-то… Они тебе и не то выпьют. Пусть их.

И поставил бутылку на пень рядом с рыбьими ошмётками.

Они поднимались, не оглядываясь, и не видели, какая молчаливая беспощадная драка завязалась у их объедков.

Они уже миновали свалку, возвращаясь в город, когда Эркин нарушил молчание.

— Я смотрю, ты не пьянеешь совсем.

— Когда как, — Андрей поправил накинутую на плечи куртку. — Сегодня не берёт чего-то.

— Бывает, — кивнул Эркин.

Город наплывал на них сумерками, пьяным шумом, разноголосой музыкой.

К четырём часам Женя всё сделала. Дом блестел, печенье готово, отмытая тоже до блеска Алиска в лучшем платьице всё поняла и усвоила. Женя перебрала свои наряды. Но ничего, кроме юбки от костюма и кофточки, придумать не смогла. А если… нет, сарафанчик, переделанный для бала, никак не годится. Ну что ж, расстегнём у блузки воротничок и сделаем её навыпуск с кушаком из ленты. Пожалуй, так будет неплохо.

— Какая ты красивая! — убеждённо сказала Алиса.

Женя засмеялась и чмокнула её в щёку.

— Ты всё поняла?

— Ага.

— Говоришь только, когда спросят, в разговоры не лезешь, за столом ничего не хватаешь. Я всё сделаю сама.

— Ага, — вздохнула Алиса.

— Ну вот, а пока никого нет, я тебе почитаю.

Женя читала Алисе до без четверти пять. Потом попросила дочку поиграть самой и, не зная, куда себя деть, прошла на кухню. Кухня, как и комната, сияла необыкновенной чистотой. На всякий случай. Женя подошла к окну. Улица залита солнцем и пуста. День Матери — семейный праздник. Гости — редкость, в основном, поздравляют и навещают матерей. Ну что ж, у неё всё не как у людей, будет и это…

В пять минут шестого пришли Ирэн и Этель.

— Боже мой, это ваша дочка? — восхитилась Ирэн. — Какая прелестная девочка! Как тебя зовут, детка?

— Элис, мэм, — Алиса изобразила нечто вроде книксена.

— А сколько тебе лет? — вступила Этель.

— Пять лет, мэм, — Алиса повторила движение.

— Прелесть, прелесть!

— Джен, для мамы с пятилетним стажем вы чудно выглядите.

Женя поблагодарила, разлила кофе и подала печенье. Гостьи пили кофе, восторгались печеньем, Алисой, уютом и милой простотой скромного жилища и самой Женей. Женя восторгалась вкусом, тактом и умом гостий. Через полчаса пришла Майра, выяснила, как Алису зовут, сколько ей лет, и разговор пошёл по новому кругу.

Алиса сидела рядом с Женей и старательно улыбалась гостьям как мама. Женя время от времени ободряюще улыбалась ей, и тогда Алиса тихо, совсем незаметно вздыхала.

Выпив кофе, гостьи повосторгались, посплетничали и стали прощаться. И тут пришла Рози. Алиса, уже решавшая, что она стребует с матери за своё хорошее поведение, гневно насупилась, исподлобья оглядывая новую гостью.

Несколько минут суеты, поцелуев, восторгов, и Этель, Ирэн и Майра упорхнули. Женя невольно облегчённо вздохнула, переглянулась с Рози, и они рассмеялись.

После Бала Рози изменилась. Она не то что похорошела, но стала как-то свободнее. И сейчас она очень естественно поцеловала Алису в щёчку и не докучала ей глупыми вопросами об имени и возрасте, а достала из сумочки и вручила ей куклу в фермерском костюме.

— Какая прелесть! Настоящая Барби! — восхитилась Женя. — Но, Рози, право, это неудобно.

— Нет-нет, — смеялась Рози. — Сегодня День Матери. А хочешь порадовать мать, порадуй её ребёнка. Так говорила моя мама.

— Мамы не ошибаются, — вздохнула Женя.

— А ты что подарила сегодня маме? — обратилась Рози к Алисе.

Алиса оторвалась от куклы и подняла на гостью глаза. Что ж, такая заслуживает честного ответа.

— Я её сегодня весь день слушаюсь.

Рози ахнула и залилась таким весёлым искренним смехом, что засмеялись и Женя, и Алиса.

— И как ты её назовешь, Элис? — спросила Рози.

— Как тебя, — сразу ответила Алиса и вежливо добавила, покосившись на мать. — Вы мне позволите, мэм?

— Ну конечно, Элис.

— Значит, её зовут мисс Рози, — сказала Женя и мягко подтолкнула Алису к её уголку.

— Большое спасибо, мэм, — сказала Алиса и пошла знакомить мисс Рози с Линдой, Тедди и Спотти.

Женя принесла свежего кофе и новую порцию печенья.

И вроде бы тот же ни к чему не обязывающий разговор, но с Рози он немного другой и намного приятнее. И Женя чувствовала, что Рози пришла позже остальных не случайно. Ей надо о чём-то поговорить.

— Джен, я хотела бы… — Рози оглянулась на Алису. Та сидела на полу и тихо беседовала со своими куклами. — Я хотела бы обсудить с вами один вопрос.

— Пожалуйста, Рози, я с охотой помогу вам.

— Джен, я на Балу познакомилась. Он… ну словом, мы встречаемся. И мне неловко. Он не знает, что я… что у меня не было… — Рози покраснела и снова покосилась на Алису.

— Я понимаю, Рози, — успокоила её Женя. — Вы боитесь, что узнав, он вас бросит?

— Да. Ведь в первый раз это так больно и неприятно, что этот… ну с кем… что испытываешь к нему ненависть. И я не знаю, что мне делать. Раньше были Паласы. И вся проблема решалась очень легко.

— Даже слишком легко, — задумчиво сказала Женя.

— Да, возможно и так. Но, но что мне делать, Джен? Ведь Паласов нет. Я попробовала поговорить… с одной, вы её не знаете, но она очень опытна. В этих вопросах. И она посоветовала мне… Она говорит, что в городе есть… ну бывшие спальники. Немного. Уцелевшие. И что можно нанять для этого. Правда, это дорого, потому что они скрываются, и не будет выбора, как в Паласе. А только тот, кого она найдёт. Как вы думаете, Джен, может попробовать? Я чего-то боюсь. Но другого-то выхода нет.

Слушавшая вначале просто вежливо и добродушно, Женя вся напряглась. Но выдать себя нельзя. И она задумчиво, будто решая задачу, сказала.

— Я думаю, вам, Рози, не стоит с ней связываться. Вы рискуете потратить деньги и ничего не приобрести.

— Да, я тоже так думаю. Всё-таки в Паласах за ними следили, за здоровьем, чистотой, и вообще… Но как же тогда… с этим?

— Попробуйте поговорить… со своим другом. Если он действительно друг вам, он всё поймёт. И всё будет хорошо.

— Но… но Джен, я же тогда… если я с ним… я же возненавижу его.

Рози смотрела на неё с такой надеждой. А Женя, глядя перед собой остановившимися расширенными глазами, видела… смуглое напряжённое лицо… тёмные с длинными пальцами руки, скользящие по её животу… неожиданная улыбка, словно вспышкой молнии, освещающая это лицо и делающая его озорным и близким… играющие, переливающиеся под гладкой смуглой кожей мышцы… и тихий шёпот, где слова уже не важны… и это же тело, но тёмное, в пятнах синяков и ссадин, костлявое, жёсткое… опухшее перекошенное лицо, залитое кровью… Женя перевела дыхание, нашла глазами ждущее лицо Рози и улыбнулась.

— Когда любишь, то ничего больного, грязного, некрасивого уже нет. Если он вас любит, Рози, то всё будет хорошо, — и тут же поправилась, — если вы друг друга любите.

— Да, Джен, вы, конечно, правы, — обрадовалась Рози. — И потом, ведь эти, спальники, я думаю, что они ничего, ну ничего не чувствуют. Вы понимаете? Ну, вот мы же печатаем и болтаем совсем о другом, нам всё равно, что печатать. И им так же, всё равно с кем… ну вы понимаете, Джен. Работа — это же совсем другое.

— Да, — кивнула Женя. — Работа, это совсем другое.

— Большое вам спасибо, Джен, вы так помогли мне. Конечно, я лучше поговорю с ним. Он такой добрый и умный…

Дальнейший разговор шёл как-то мимо сознания Жени. Она проводила гостью, переоделась сама и переодела Алису, убрала со стола. Потом стирала, играла с Алисой, шила, готовила. Но всё это так, это не она, а кто-то другой живёт заведённым порядком, а она сама… у неё сейчас одно. То страшное, что так легко, походя сказала Рози, и о чём она ни разу не подумала за эти шесть лет. Для него это было работой. Ра-бо-та! И Рози права, иначе и быть не могло. И на следующую ночь он был с другой, работал, и потом, и потом… И она для него как для неё очередной лист с текстом. Не больше. Он работал, работал хорошо, честно, она должна быть благодарна ему за его старания, но он только работал. Поэтому сейчас так невесомы его объятия, так отчуждённы губы. Поэтому он так охотно ушёл спать в кладовку. Да, он благодарен ей, заботлив, но… но она же совсем, ну совсем не чувствует в нем того… желания, что ли. В Хэмфри оно за десять шагов не то что чувствовалось, а прямо било разрядом, будто за провод взялась, било её, стоило ей оказаться рядом с Хэмфри. Но… но почему она решила, что права Рози? Что они не маньяки, а работники? Может… может, она просто не вызывает у него желания. Он не любит её, а просто… просто отрабатывает своё спасение. И не надо! И пусть так и будет! Он же не виноват, что она выдумала эту любовь. А её и не было вовсе! Просто… просто на неё даже маньяк не польстится!

Женя так яростно оттирала кастрюлю от пригоревшей каши, что заметила возвращение Эркина только, когда стукнула дверца плиты. Она обернулась и увидела его привычно сидящим на корточках перед топкой и поворачивающим, чтобы лучше горело, полено. И сразу раздражение, обида, неприязнь исчезли. Осталась только грустная щемящая нежность к этому смуглому черноволосому парню, что готов замучить, загнать себя на работе ради… ради чего? Лишь бы его не прогнали, разрешили жить рядом, спать на холодном полу в затхлой кладовке, так что ли? Ради той тарелки супа, на которую он каждый раз смотрит как на чудо?

Эркин почувствовал её взгляд и обернулся, посмотрел на неё снизу вверх.

— Ну, — Женя кашлянула, справляясь с голосом. — Как отпраздновал? Гулял?

— Да. С Андреем на пруд ходили, за городом. Купались.

Женя невольно улыбнулась его мальчишеской интонации.

— А ещё что? Было интересно?

Он как-то неуверенно пожал плечами.

— Да нет, пожалуй.

— Что так?

— Мы… мы не умеем праздновать. Так. Поели, выпили, не работали. И всё.

— Ну, — Женя ополаскивала кастрюлю, — танцы хоть были?

Он засмеялся.

— Были.

— Танцевал?

Он мотнул головой.

— Посмотрел, и хватило.

Не станет он Жене рассказывать, что сначала побоялся выдать себя в танце, а потом… И ведь тогда придётся рассказать и об этой… суке. Они с Андреем стояли и смотрели на танцующих. В плотной густой толпе. Их толкали, сдвигали, но он чего-то увлёкся и подавался вместе с толпой, ничего не замечая. И вдруг почувствовал, что кто-то гладит его по ягодицам. Умело гладит. Дёрнулся и оглянулся на что-то Андрей, но снова уставился на танцующих. Он покосился налево и увидел смуглую черноволосую женщину, с живым интересом разглядывающую танцоров. На его взгляд она пожала плечами и отвернулась. А чужая рука уже скользит по левому бедру, заходит на живот. Ну… ну сейчас… Он высвободил правое плечо и резко левой рукой перехватил эту кисть, сжал, насколько мог, и с криком: "По карманам шаришь, сука!" — с размаху, с разворота ударил обладателя этой руки. В последнюю секунду он увидел, что его кулак летит в лицо именно этой, что стояла рядом с ним, женщины, что это её рука, и не ударил как хотел, сдержал удар, мягко ткнув ей в нос, пустив кровь без перелома, ниже удивительно светлых на смуглом лице глаз. Она с криком отшатнулась, выдёргивая руку, и он отпустил её. Она убежала, а толпа ещё погомонила, обсуждая, что карманников развелось… И потом, он уже простился с Андреем и шёл домой, он снова увидел её. На границе Цветного квартала. С ней троих. Чуть подальше, плохо видимых в темноте.

— Эй, — окликнула она его. — Ты, дурак. Чего размахался? Нужны мне твои карманы! Дело есть.

Он остановился, нащупывая и открывая в кармане нож.

— Если ты, сука, — он длинно выругался, — ещё раз полезешь, пожалеешь, что вообще родилась.

Она захохотала.

— Ты ж спальник, чего ломаешься?! Можешь заработать.

— А пошла ты, — он добавил кое-что из Андреева списка.

— Да ты перегорел, что ли?

Те трое вроде подходят, хотят с боков зайти? Он вытащил нож, и они остановились.

— Перегорел? Точно? Мерин, значит. Так и мерину работу найдем.

Он молчал, приготовив нож. И она захохотала, сплюнула ему под ноги.

— Зря, конечно. А так… живи, меринок. Я не в обиде, что воровкой ославил. Всё-таки поостерёгся. Живи, раз такой осторожный.

Он дождался, пока они уйдут, не трогаясь с места. И потом долго кружил по улицам, проверяя, не идут ли следом, чтобы не навести на Женю. И уже у самого дома сообразил, почему её голова была такой странной. Чёрные волосы были париком, он съехал, и из-под него выбивались светлые пряди.

Не может он об этом рассказать.

— Мне хватило, — повторил Эркин.

— Ужинать будешь?

Он молча мотнул головой.

— Как всегда, — усмехнулась Женя. — А чаю?

— Чай буду, — сразу согласился он.

Даже странно, как он быстро привык к чаю. Ведь раньше никогда не случалось, чай бывал только в очень дорогих Паласах, когда "по-английски", он всего раз за таким столом прислуживал, а пробовать и не пробовал ни разу. А теперь пьёт каждый вечер. Женя кофе никогда не варит. Только чай.

Алиса уже спала, и Женя как всегда затенила коптилку. Женино печенье Эркин нахваливал вовсю, но Женя подозревала: только потому, что другого не пробовал. Она так и сказала ему. В шутку. Но он виновато поёжился. И Женя сообразила, что действительно ведь не пробовал. Ей захотелось погладить его по голове, утешить, но она сдержала себя. Может, ему и неприятно, что она так постоянно трогает его. А эти поцелуи рук и как он иногда прижимается к её руке лбом… Ну, он же должен это уметь и знать. По работе.

После чая он почти сразу ушёл в кладовку.

Эркин лёг, завернулся в одеяло. Поворочался. Как сказала эта сука? Мерин? Точно сказала, стерва. Шлюха белая, бегает, спальников вынюхивает. У него после удара о её харю на кулаке какая-то дрянь налипла. Оттирал потом травой. Это она под цветную намазалась. Ну, попадется она ещё ему на дороге… Мерин тоже… лягаться умеет. Убьёт на месте, по земле размажет. Только мерином всё равно останется. Чтобы не закричать в голос от обиды, он закусил угол подушки, привычно загнал боль внутрь, чтоб не мешала жить. Сон уже наваливался блеском воды, белым страшным телом Андрея, пьяными песнями Цветного…

Женя прислушалась. Спит. Она лежала и никак не могла заснуть. Надо будет рассказать Эркину об этой… про которую говорила Рози. И мысль о Рози сразу вызвала, потащила за собой весь этот клубок. И обиду… Что вот он, больше месяца рядом и… и словно не понимает, что она — женщина. Нет, он добрый, хороший. Но неужели она настолько подурнела, что совсем, ну совсем не волнует его. Хэмфри говорил: "У мужчины встаёт от одного взгляда женщины. Конечно, если это женщина". И остальные… да, по-разному, но все говорили одно и то же. Женщина волнует мужчину, возбуждает его. А спальники приучены возбуждаться от любой женщины. И уже сами возбуждают её. Хэмфри возбуждался легко. И его возбуждения хватало на двоих. Нет, не хочет она даже думать о нём. Эркин, ну почему, почему ты так? Ведь тогда она понравилась ему. Нет, не работал он тогда. Она же ничего не делала, это он был так страстен и нежен, если бы она ему не нравилась, нет… Не могло это быть работой. Так что же сейчас? Почему? Нет, не будет она больше ждать. Пусть скажет сам.

Женя встала и как была, в одной ночнушке, пошла на кухню. На пороге остановилась. Взять коптилку? Нет, на свету она может и не спросить. А в темноте, в темноте говорят уже правду. Хэмфри в темноте говорил то, чего бы никогда не решился сказать на свету.

Пол холодил ступни. Тапочки она тоже забыла. Надо будет Эркину тапочки купить, а то он дома босиком ходит. Правда, она полы моет часто, но так и простудиться недолго. Вот и кладовка. Она нашарила ручку, потянула. Он не запирался, дверь открылась мягко, без скрипа, и она услышала, вернее, почувствовала его дыхание.

— Эркин, — позвала она шёпотом. — Эркин, ты спишь, Эркин?

… - Эркин, — звали его из темноты, — Эркин.

Голос, который шесть лет звал его в снах, не давая соскользнуть в Овраг…

Дыхание прервалось.

— Что? Женя? Что случилось?

Тревога в его голосе почему-то успокоила её.

— Ничего. Я хочу поговорить с тобой.

Женя шагнула вперёд и сразу наткнулась на него. Когда он успел только вскочить на ноги? Он держал её бережно, но… но это не было объятием. Но её это уже не могло остановить.

— Эркин.

— Да, Женя.

— Скажи, я совсем не нравлюсь тебе?

— Что? Я… я не понимаю…

— Не надо, Эркин. Ты всё понимаешь. Ты не хочешь близости между нами, да?

Он молчал. Она стояла, опустив руки, касаясь плечом его груди, и его руки лежали кольцом вокруг неё. Не давали упасть и не касались. И она продолжала.

— Почему? Я стала такая некрасивая?

— Нет, — у него был хриплый сдавленный голос. — Ты… Женя, ты… — у него сдкак пережало горло, и он не закончил фразу…

— Эркин, тогда, ну когда мы встретились, ты… я ведь понравилась тебе тогда?

— Да.

— Помнишь, я плакала тогда? Когда мы прощались. Я думала, что никогда не увижу тебя, что мы навсегда расстаёмся.

— Да, помню, — теперь он говорил тихо и очень глухо.

— Я ждала тебя. Ты пришёл. И тебя нет. Почему? Ну, говори же, Эркин. Я хочу знать. Ты разлюбил меня?

— Нет, — и таким криком у него это вырвалось, что она повернулась к нему, прижалась и охватила, обняла его, такая боль звучала в этом еле слышном крике-шёпоте. — Женя, ты… у меня ничего нет, только ты. Я живу, потому что ты есть. Не будет тебя, и мне жить незачем. Не будь тебя… я только тобой и жил. Женя…

— Ну, так что ж тогда? Что мешает тебе?

— Я… я уже пять лет… не спальник, я скотником был. Вот, у меня и руки стали… Я дотронуться до тебя боюсь, что больно сделаю.

Женя засмеялась.

— А я думала, что тебе неприятно, когда я тебя трогаю.

— Женя… я боялся…

— А ты не бойся, дотронься. У меня же тоже вот, — она провела ладонью по его левой щеке. — Чувствуешь, какие шершавые. Тебе же не больно?

— Нет.

— И мне не будет. Ёжик мой, ёжики всегда колючие.

"Дурак, сволочь, скажи ей всё, она же не знает ничего, не понимает!" — кричал он себе, а его руки уже прижимали её, и он уже ловил губами её ладони, гладившие ему лицо. Нет, не скажет он, что будет, то и будет. Не может он так мучить её, пусть будет, как будет. Она к нему пришла, сказала то, что он не ждал услышать, не думал, что вообще могут быть такие слова.

Он целовал её лицо, влажное от выступивших в разговоре слёз, собирал их губами, а руки его, глупые непослушные руки, которым бы только через ткань… они расширяли ворот её рубашки, сталкивали вниз, высвобождая её плечи. Худенькие, с ямками над ключицами. Он поцеловал её в эту ямку и почувствовал губами биение пульса. Оглушительно затрещала, разрываясь, ткань рубашки, тихо засмеялась Женя, и он, сдвигая рубашку, целовал её в грудь, в ложбинку между грудями. Она оперлась ладонями на его плечи, и он стоял перед ней на коленях, прижимая её к себе, касаясь губами её живота и не смея опуститься ниже. Позволит ли она? Ведь по-другому он теперь не может. Женя опять засмеялась, обнимая его за голову, прижимая его. И он гладил, вёл руками по её телу и, забываясь, вжимал ладони. И вдруг замер.

Женя перебирала его волосы, запуская пальцы в пряди, играла ими, а он с ужасом, боясь поверить, прислушивался к себе. Будто какие-то тяжи туго натягивались внутри, собирая, бугря мышцы, и горячая упругая сила била толчками и пульсировала, набухая, плоть, выпрямляя и разворачивая тело. Нет, не может этого быть, не должно. Это есть — отвечало тело. Он знал себя, своё тело и не ошибался в его сигналах. Но сейчас… "Нет, ты же не можешь этого" — "Могу, всё могу".

Эркин медленно встал, выпрямился. Женя стояла перед ним, всё ещё держась за его плечи. Она не видела его застывшего, исступлённого лица. Она просто и доверчиво следовала его движениям, когда он мягко и сильно, положив ладони ей на ягодицы, раздвигал и разворачивал ей бёдра. Он чуть осел под ней и мягко точно вошёл. И тут же снова выпрямился и сжал, сдвинул её ноги, зажал их своими ногами. Он не может рисковать, срыва не будет. Они стояли, обхватив друг друга, сцепленные, соединённые самым прочным, каким он знал, замком. Мягко покачиваясь, пружиня спиной, чудом держа равновесие, он сильно бил и бил толчками, и она, плотно прижавшись, поймав ритм, качалась встречными мягкими толчками. И ничего уже не было, только это тёплое, горячее, и она, прильнувшая к его груди, и его руки плотным кольцом вокруг нее, и встречное, слаженное, соединяющее их движение…

Женя вздрогнула от прикосновения холодного воздуха, и Эркин вдруг ощутил, что она уже не стоит, а держится за него и ей холодно, что они незаметно разделились. Ему было страшно отпустить её, что всё это сейчас окажется сном, одним из его сумасшедших несбыточных снов, когда он сочинял, чем бы он порадовал её, выдумывал такое, что наяву бы в жизни в голову даже не пришло… А оказалась тесная тёмная кладовка, и ей холодно, она устала…

Он мягко опустился, укладывая её на свою постель, нащупал сбитое, отброшенное в сторону одеяло, расправил и укрыл её. А это что? Её рубашка? Кажется, он порвал её, вроде трещала материя… Дурак, совсем голову потерял. Он на ощупь забросил рубашку на стеллаж, чтоб не мешалась. Его била дрожь. То ли от холода, то ли…

— Эркин, — позвала Женя, — иди сюда.

Он осторожно лёг под одеяло, вытянулся рядом на краешке, но Женя обхватила его за поясницу и притянула к себе. И уже она укрывала, укутывала ему спину и плечи.

— Тебе удобно?

— Всё хорошо. Мне очень удобно. Ты дрожишь. Тебе холодно?

— Нет, всё в порядке.

Рука Жени мягко скользит по его боку, по бедру. Ей так хочется сказать: "Ну вот, а ты боялся", — но что-то мешает, и она говорит совсем другое.

— А Рози подарила Алисе куклу.

— Мг, — он мычит что-то невнятное, потому что ему как раз попали под губы её волосы, и он осторожно отдувает их.

— Они тебе мешают?

— Нет, — и ляпает уже совсем несусветное. — Они вкусные.

— Ужинать надо вовремя, — притворно сердится Женя, отбирая у него свои волосы.

— Ага, — легко соглашается он, ловя губами её щёку, но почему-то натыкается на нос.

Женя тихонько смеётся, и этот смех отдаётся его телу уже новой дрожью, тёплой, рождающей новую силу. Но он медлит, сдерживает себя: ей надо отдохнуть.

Но рука Жени, мягкая тёплая рука, с трогательными, памятными с той ночи бугорками мозолей, мягко гладит, ласкает его, и он приникает к ней, утыкается лицом, губами в её шею. И Женя мягко поддаётся его нажиму, поворачиваясь на спину. Эркин растопыривает локти, чтобы случайно не задеть Женю, и крепко упирается ими в перину по бокам Жени, теперь его тяжесть придётся на его руки, не помешает ей. Женя пропускает свои руки под его руками и обхватывает его за спину, заставляя лечь на себя. Он пружинит, боясь своей тяжести, но руки Жени настаивают, он сдаётся и, входя, опускается на нее. Губы Жени мягко касаются шрама на его щеке, гладят его. И он уже спокойно, не боясь ничего, качает её ласковыми толчками. И всё тело Жени мягко качается, колышется, сливаясь с его телом.

— Эркин, Эркин, — губы Жени шевелятся у его уха.

Или она что-то другое говорит? Или это он зовёт её? Он поворачивает голову, и их губы встречаются, но Женя начинает тяжело дышать, и он убирает, отводит лицо и слегка, чуть-чуть, только чтобы облегчить ей дыхание, приподнимается на локтях. От напряжения начинает кружиться голова, он судорожно сглатывает, пытаясь удержаться от обморока. Но его дыхание уже стало таким же частым, неровным, как и у Жени, качание неритмичным, беспорядочным, и он уплывает, уходит куда-то, и последним сознательным движением он опять опускается, обхватывает Женю, чтоб не потерять её в чёрно-красном, захлестывающем его водовороте.

Водоворот медленно отступал, высвобождая его. Он лежит на спине, и Женя спит рядом на его руке, прижавшись щекой к его груди. И она такая маленькая и худенькая, что помещается в тесной щели, что он оставил ей, раскинувшись во сне. Он пробует подвинуться, но она только крепче охватывает его, и он замирает, боясь её потревожить. Но одеяло… одеяло он сейчас подтянет. Свободной рукой он подтягивает и расправляет одеяло, укрывает Женю так, чтобы не заслонять ей лицо, и закидывает руку за голову, упираясь локтем в стену. Подушка тоже куда-то отлетела. Ладно, Жене удобно, а ему и так хорошо.

Эркин дышал медленно, спокойно восстанавливая дыхание, глядя перед собой широко раскрытыми глазами. Была пустота, какая-то новая, неиспытанная раньше пустота. Не тяжёлая опустошённость после смены и не чёрная мёртвая от усталости пустота ночи на скотной. Она какая-то тёплая, мягкая и словно светится, без лампы или свечи, а сама по себе. И он плыл в этой светящейся пустоте. Не хотелось даже думать о случившемся. Это было. И всё. И он знает, что будет, что он опять полновластный хозяин своего тела, и не нужны ему для проверки никакие упражнения. Он знает это. И сделала это Женя. В третий раз её голос, её руки… Сейчас он передохнёт и встанет, уложит Женю на кровать и укутает. Здесь она точно простудится, вон от двери как тянет. И немного поспит сам. Хоть и не устал.

Эркин вздохнул и осторожно, чтобы зря не потревожить Женю, свёл и распустил мышцы. Хорош. Сейчас он передвинет Женю на себя и сможет встать, взяв её на руки одним движением. Вроде она крепко спит. Ну, пошёл…

…Женя проснулась от солнца, бившего ей в глаза. Она завозилась, пряча лицо, и открыла глаза. И ничего не смогла понять. Она на своей кровати, без рубашки. Завёрнута в одеяло так, что и не выбраться. Комната залита солнцем. Одетая умытая Алиса стоит у её изголовья, сжимая в руках новую куклу. А Эркин… тишина в квартире указывала на его отсутствие.

— Ты проснулась? — спросила Алиса.

— Да, — ответила Женя. — А где Эркин?

— Он на работу ушёл, — Алиса повертела куклу и задумчиво спросила. — Ты болеешь?

— Нет, — Жене, наконец, удалось выпутаться из обёрнутого вокруг неё рулоном одеяла. — Я здорова.

— А чего тогда Эрик сказал, чтоб я к тебе не приставала?

— Не чего, а почему, — привычно поправила Женя. — Потому что он хотел, чтоб я выспалась. Сегодня выходной.

— А почему он тогда сказал, что на работу?

— Потому что у него работа в выходные дни.

Женя прямо на голое тело накинула халатик и с наслаждением потянулась. Тело ломило, но не от усталости. Наоборот, хотелось двигаться, что-то делать. И очень хотелось есть.

— Я проснулась, а ты спишь, — рассказывала Алиса. — Я пошла на кухню, а Эрик чай пил. С хлебом. Он сказал, что ты должна спать. И дал мне чаю. И сказал, чтобы я сама всё сделала.

Женя бегала по квартире в суматохе утренних дел, а Алиса бегала за ней, рассказывая на ходу, как они с Эриком всё делали и не разбудили её.

Управившись с утренними делами, Женя подошла к кладовке. Уходя, Эркин накинул крючок, и она уже давно, хлопоча на кухне, пробегая в комнату, косилась на белую дверь с тонкой короткой чёрточкой крючка. И сейчас решилась. Сняла крючок и потянула дверь. Конечно, Эркин всё убрал. Его постель свёрнута и запрятана под стеллаж. Все его вещи аккуратно лежат на своих местах. Но что-то изменилось. Что? Женя стояла в дверях и не могла понять. Она шагнула внутрь, и дверь плавно закрылась за ней. Её охватила ночная темнота, и тогда она ощутила лёгкий запах. Живой, чуть пряный запах человеческого тела, запах Эркина. Он почти не заметен, видимо, он проветривал с утра кладовку, и нужно очень стараться, чтобы ощутить его, но она старалась. Женя негромко рассмеялась в темноту. Ёжик, ёжик колючий. И как оказалось всё просто и объяснимо. А она уже накрутила, навыдумывала… Всё ещё смеясь, Женя повернулась и вышла. И уже выходя, заметила свою ночнушку. Она лежала скомканная на верхней полке, и если бы не свесился кусок подола, так бы и осталась. Значит, Эркин как ночью забросил её туда, так и забыл. Женя сдёрнула рубашку и вышла из кладовки, накинула крючок.

На свету осмотрела ночнуш. От ворота почти до пупа разрыв. Ситец, конечно, старенький, но разрыв почти не лохматится, значит, одним рывком. А она и не ощутила его. Однако и силища у Эркина всё-таки…

Женя села зашивать ночнушку. Алиса вертелась рядом и радостно болтала. Женя отвечала ей и шила. Она шила короткими нитками и часто наклонялась, откусывая нитку. И каждый раз вдыхала запах рук Эркина, оставшийся, как ей казалось, на ткани.

Эркин вернулся в сумерках. Женя увидела его в кухонное окно и подвинула на огонь кашу. Но он медлил, и она вышла на площадку, откуда видна калитка, узнать, что его задержало. Он стоял и разговаривал с седой благообразной дамой из дальнего дома, которую все так и называли Старой Дамой. Вернее, она что-то говорила, а Эркин слушал и время от времени почтительно кивал. Наконец она величественным, но не обидным жестом отпустила его и ушла. Эркин поднял голову, увидел Женю, улыбнулся и пошёл к двери.

Он и в кухню вошёл, улыбаясь. И Женя улыбнулась ему в ответ. Он прошёл в кладовку и там разулся, вышел в кухню уже босиком. Женя ждала, что он подойдёт к ней, обнимет, поцелует, ну как положено, а Эркин сразу занялся топкой. Но тут он искоса, снизу вверх быстро взглянул на неё, и прежняя улыбка мгновенно блеснула и тут же спряталась. И вот он уже занят только огнём, сосредоточенно поправляя поленья. И Женя засмеялась и сказала совсем не то, что готовила.

— Уже жарко совсем. Тебе, наверное, тяжело в сапогах.

Он ответил, не оборачиваясь.

— Я смотрел, когда штаны искал. Обувь очень дорогая. И только на деньги.

Женя кивнула.

— Надо посчитать. Я пойду шторы опущу, темно уже, а ты мойся. Сейчас ужинать будем, — и от двери добавила. — Сегодня не отвертишься.

— Не буду вертеться, — согласился он, вставая и расстёгивая рубашку.

Он умылся под рукомойником, обтёр мокрыми ладонями грудь и плечи, а когда выпрямился, перед ним стояла Алиса с чистым полотенцем.

— Вот, мама сказала, чтобы ты уже шёл.

Идя домой, Эркин не знал, что ему говорить и делать. Он весь день был в смятении: случившееся ночью слишком ошарашило его, не так обрадовало, как испугало. Как и всякая неожиданность. И он путался, спотыкался, отвечал невпопад… Ловил на себе недоумевающий взгляд Андрея, но ничего не мог сделать. Когда он в очередной раз стукнул мимо гвоздя — они что-то чинили, он так и не понял что, — Андрей не выдержал.

— Тебя что?! С бабы сдёрнули, а разбудить забыли?

Эркин удачно стукнул: себе по пальцу и потому смог отмолчаться, посасывая ушибленный ноготь. Больше Андрей ему ничего не сказал. Они вообще потом работали молча. И он как-то справился с собой. И даже договорился с этой белой старухой о завтрашней работе. Что он сходит за напарником, и они ей перепилят и переколют все её брвна, и починят навес над поленницей. Это ж надо додуматься — сарая у неё нет! Но это её проблема. Нет, он всё понял и договорился об оплате деньгами. Но вошёл, увидел Женю, и словно его кто по затылку огрел. Нет, он старался держаться и разговаривать как обычно. И даже что-то получалось.

Эркин с силой растёр лицо, повесил полотенце рядом с рукомойником, пригладил обеими руками волосы. Он тянул время, но под внимательным взглядом Алисы несколько раз вдохнул и выдохнул и шагнул через порог.

Он сидел на своём, уже обычном месте, ел густую, с мясом, жирную кашу. Женя постаралась. Всё мясо она ему, что ли, выбрала? Он не выдержал и спросил об этом.

— Нет, я потом нарезала. Нравится?

Рот у него был набит, и он молча изобразил восторг.

— Положить ещё? — и не дожидаясь ответа, Женя потянулась к его тарелке. — Я сегодня весь день такая голодная.

Эркин медленно покраснел. Но Женя уже поставила перед ним тарелку, и он начал есть, наклонившись, чтобы скрыть лицо. Он чувствовал на себе взгляд Жени и рискнул покоситься на неё. Она сидела, подперев подбородок кулачками, и смотрела на него. С доброй и очень… мягкой улыбкой. И он перевёл дыхание и поднял голову.

Женя засмеялась его робкому безмолвному вопросу, и он понял, что ему ответили. И напряжение сегодняшнего дня стало отпускать. Они ещё пили чай, а он уже засыпал, и, к немалому удовольствию Алисы, ему сказали идти спать даже раньше, чем ей.

Эркин дотащился до кладовки, уже с закрытыми глазами вытащил и развернул перину, кое-как побросал одежду и рухнул на постель. А как укрылся, и сам не знает.

Женя, войдя в кухню, постояла у двери кладовки, прислушиваясь к его дыханию, но заходить не стала и взялась за посуду. Пусть спит. Хэмфри как-то говорил, что мужчина всего себя в это вкладывает. Да и другие жаловались, что мужчина потом ну ни на что не способен. А он ещё весь день работал. Она-то сама спала почти до полудня. Эгоистка! Хорошо, хоть он поел, как следует. А то ушёл утром полуголодный. Ему обязательно нужны ботинки или ещё лучше — кроссовки. И легко, и не такие они тонкие, как скажем, кеды, те сразу протрутся. Джинсы он себе удачно купил. Совсем целые. А рубашки у него все ношеные, чиненые. Клетчатая получше, но там штопка очень хорошо сделана, совсем незаметно. Майки он не носит. Ну и пусть лежат до осени. Будет их поддевать. Куртка у него ещё зиму выдержит. Зимы здесь мягкие. К зиме, пожалуй, только пару тёплых шерстяных, или подешевле байковых рубашек надо будет купить. Или распустить старую кофту и связать ему джемпер. Все равно она её не носит. Вот Алиса растёт, ей на зиму много нужно. Ну, или она ему вяжет, а Алисе покупает. Или если купит рубашки, то кофту перевяжет Алисе. Надо будет посчитать, что лучше. На лето у Алисы есть, да ещё она лоскуты купила. И с одеждой ничего, вот обувь — главная проблема. Эркин прав, Обувь безумно дорога. Простенькие туфли — четырехнедельная зарплата. С ума сойти! А хорошо бы на лето платье. Говорили, в моде будет матросский стиль. Стоп-стоп. У неё, кажется, что-то есть. Ну да, её старое платье. Бело-синее. Надо будет посмотреть, как его переделать. За квартиру она уплатила, теперь только через месяц…

Женя уже давно закончила все домашние дела, легла, уже спала, а расчёты и соображения никак не хотели оставить её в покое и дать возможность не спеша вспомнить и снова пережить вчерашнюю ночь.

— Джен, вы удивительно похорошели! — пальцы Ирэн выбивали звонкую дробь.

— Джен всегда была хорошенькой, — возразила Этель и лукаво добавила. — Как бутон.

— Да, — подхватила Майра, — а теперь она расцвела.

— Меня вдохновило цветущее окружение, — весело отпарировала Женя. — Но кто действительно расцвёл, так это Рози.

— Рози, ваша Счастливая Фермерша произвела фурор.

— Многие просто заболели фермерской модой.

Рози польщёно покраснела.

— Рози влюблена, — авторитетно заявила Майра.

— Конечно. Рози, не стесняйтесь, это видно не вооруженным взглядом.

— Женщина хорошеет, когда влюбляется!

— Да?! — защищалась Рози. — А Джен? Джен, вы влюблены?

Женя не успела ответить.

— Влюблены в Джен, — вмешалась Ирэн. — Женщина расцветает, когда в неё влюбляются.

— Да, инженер Мюллер покорён, повержен и взят в плен, не правда ли, Джен?

— Ах этот Бал. У нас в городе все дамы расцвели.

— Либо влюбились они, либо в них. И неизвестно, что лучше.

Женя с удовольствием смеялась и болтала. Неужели, совсем недавно, ей эти разговоры казались глупыми и неинтересными. Радость переполняла её, приподнимала над землёй. И очень удачно, что влюбленность Гуго заметна всем. Не будь её, как бы она объяснила своё состояние. А так, ей не надо объяснять и не надо скрывать. Заметят и объяснят сами. А ей даже не надо ни отрицать, ни подтверждать. Можно просто смеяться и шутить. И думать о своём.

Сегодня она встала почти одновременно с ним и успела его накормить. Он спешил. Ему надо было найти Андрея и уже вместе работать у Старой Дамы. Никто во дворе иначе её не называл. Но она заставила его поесть. Выпить горячего сладкого чаю и поесть хлеба с мясом. День обещал быть жарким, и он надел рубашку с короткими рукавами. И она опять завела речь о кроссовках. Он согласился, что кроссовки лучше и дешевле, и сказал, что походит по вещевому ряду, посмотрит, сколько за них просят, и тогда уже вечером они посчитают деньги и прикинут, сколько нужно и сколько есть.

— Сигареты я больше не беру. На них всё равно ничего не меняют, — он торопливо глотал большие куски хлеба.

Она согласилась с ним. Он допил чай и у же у двери вдруг остановился и оглянулся. И подошёл к ней. Она обняла его, и его руки снова сомкнулись кольцом, тёплым сильным кольцом.

— Женя, — тихо сказал он. — Это правда?

— Правда, — убеждённо сказала она.

И потянулась поцеловать его, а он за этим же нагнулся, и они стукнулись лбами. Он даже испугался, а она засмеялась.

— Давай ещё раз, а то поссоримся, — и, взяв обеими руками его за голову, легонько стукнула своим лбом об его.

— Ну, всё, мне Алису будить.

— Да, бегу.

И убежал, только калитка хлопнула. Она метнулась к кухонному окну, но он успел завернуть за угол. Глупыш, ёжик колючий. Нашёл чего стесняться — намозоленных рук. Будто это так важно.

Женя рассмеялась удачной шутке Этель.

— Девочки, хотите анекдот? — Майра сегодня в ударе.

Глупый но неприличный анекдот вызвал общий восторг. Только миссис Стоун словно не слышала ничего. После Бала она стала совсем незаметной.

Брёвна Старой Дамы они перепилили к полудню. Эркин вооружился старым колуном, а Андрей занялся навесом. Там надо было поменять две поперечины и перестелить лоскуты кровли. Старая Дама оказалась вполне приличной старухой: показала им работу, дала топор, пилу и ушла, не стояла над душой. И зевак немного, а как Эркин взялся за колун и поленья полетели, то и детвора исчезла.

— Кормить не будут, — сразу предупредил он Андрея. — Я на деньги договорился.

— Дело, — согласился Андрей.

Андрей уже заканчивал навес, когда Эркин завяз с очень уж неподатливым чурбаком. Андрей посмотрел на его мучения и спрыгнул с навеса.

— Давай, я. А ты вон тот лоскут подтяни и закрепи.

— На, — передал ему колун Эркин.

Андрей, поднатужившись, вырвал его из чурбака, оглядел и пренебрежительно бросил на землю. Взял свой, достал из ящика окованный тяжёлый клин. И с двух ударов добил чурбак.

— Вот так! Ты когда-нибудь обзаведёшься своим инструментом?

— Когда-нибудь. — Эркин подбил край кровли и откинул молоток к ящику. — Так и буду с топором ходить, чтоб от меня шарахались? Или чтоб полиция замела?

Андрей помрачнел. Один раз они уже так чуть не вляпались. Эркин скинул свой нож к нему в ящик и пошёл вперёд на патруль, а Андрей успел увильнуть в проулок. Тогда обошлось обыском. Да и остальные рассказывали, что иметь при себе что-то — опасно. Не знаешь, на кого нарвёшься.

— Это, конечно, так, — наконец согласился Андрей и тут же предложил. — Можешь в моём носить. Ко мне так не цепляются.

— Посмотрим.

Старая Дама, видимо, всё-таки наблюдала за ними. И в тот момент, когда они уложили последние поленья, подошла к ним с приготовленными деньгами. Увидев их, Андрей досадливо крякнул: половина заработка старыми имперскими бумажками. На рынке их брали не все, и всякий раз приходилось заново пересчитывать, сколько это в радужных кредитках военной администрации. Но отступать поздно, они забрали деньги, поблагодарили и ушли. На улице Эркин виновато вздохнул.

— Об этом не подумал.

— Ладно, — отмахнулся Андрей. — Всего не обговоришь. Попробуем ещё чего перехватить?

— Тогда на станцию, — пожал плечами Эркин.

Рынок даёт работу только с утра, потом или станция, там всегда на погрузку можно подвалить, или ходить по улицам в надежде, что тебя позовут.

До станции они не дошли. Их окликнули. Поставить поваленную изгородь и навесить калитку. Не самая сложная работа и до темноты они бы управились. Но помешал муж хозяйки или кем он ей там приходится. Крепкий, налитый силой, полупьяный, в накинутом на плечи армейском мундире со следами споротых погон и нашивок, он удобно расположился на веранде со стаканом виски и начал ими командовать. Что и как делать они и без него знали. И все его слова спокойно пропускали мимо ушей. Но когда он перешёл на цветных, их леность и нерадивость, Андрей не выдержал.

— За это двойная плата.

— За что? — не понял тот.

— А за то, что мы тебя слушаем, — попробовал удержаться на шутливой границе Андрей.

— Что?! — вскипел белый. — Ты, рвань, будешь мне указывать?! Да я тебя…

— Смотри, не лопни от натуги, — посоветовал ему Андрей.

— Ты… ты позор расы! — белый с грохотом опрокинул кресло и рванулся к ним.

Андрей выпрямился, поигрывая молотком. Эркин, привыкший к ругани во время работы, и толком не слушавший перепалку, забеспокоился. Дело грозило обернуться совсем не нужной дракой, если беляк полезет с кулаками, нельзя же подставляться, не то время. На веранде мелькнуло побледневшее лицо нанявшей их женщины.

Андрея вся эта история пока забавляла. Он спокойно стоял перед изрыгавшим ругательства белым и, улыбаясь, отвечал не менее забористой руганью. Что его назвали "позором расы", его не тронуло. Тот прошёлся по родне Андрея и… переключился персонально на Эркина.

— Всякий ублюдок краснорожий, — гремел белый, —смеет шляться…

— Я работаю, сэр, — тихо сказал Эркин и вдруг неожиданно для себя рявкнул на Андрея. — Мы работаем или треплемся?! Долго я тебя ждать буду?!

— Ща! — подмигнул ему Андрей, охотно принимая игру подчинения. — Видишь, отвлекли. Не сердись, — и нагнулся подбить удерживаемую Эркином секцию.

— Ты! — задохнулся белый. — Белому указывать?! А ты слушаешь?!

И он кинулся на них с кулаками. Андрей в последний момент подшиб Эркина, а сам отклонился в сторону, и кулак белого с размаху вонзился в только что натянутую железную сетку. От веранды к ним бежала женщина, с ужасом глядя на них и на вывшего от боли мужчину.

— Слушай, хозяйка, — Андрей улыбался, но улыбка его стала уже совсем иной. — Или ты своего… успокоишь, или мы уходим, и пусть он тебе забор ставит. У него вон… силы много.

Женщина, обхватив мужчину за плечи, быстро заговорила.

— Да-да, уходите. Уходите скорей. Уходите…

— Та-ак, — протянул Андрей, — с этим ясно. А плата? Мы вон, половину уже сделали.

— Уходите, — повторила женщина, — уходите.

Андрей покачал укреплённый ими стояк — повалить его уже будет сложно — и посмотрел на Эркина. Тот уже встал и отряхивал джинсы и рубашку. В ответ на взгляд Андрея пожал плечами. Мужчина что-то рычал и рвался к ним из рук плачущей женщины. Андрей махнул рукой, подобрал свой ящик, и они пошли со двора. Но у висевшей на одной петле калитки Андрей не выдержал и обернулся.

— Чтоб наш кусок тебе поперёк горла встал.

Мужчина снова начал рваться за ними, но они уже ушли.

Молча, они миновали несколько домов. Спускались сумерки, и найти работу было уже никак невозможно. Андрей остановился закурить.

— И на чёрта я созорничал, — тоскливо сказал Эркин. — Дёрнуло же меня…

— Ничего, — отмахнулся Андрей. — Жаль, морду ему не набили, а так всё нормально.

Они шли по стремительно пустеющей улице. Странно, но потеря заработка, похоже, не слишком огорчила Андрея.

— А трудно теперь будет, — вдруг сказал Андрей. — Это ж из пленных, понял? Возвращаются. И что не довоевали, на нас отыграют.

Эркин угрюмо кивнул. Он тоже заметил, что в городе появились белые в старой форме. Они недружелюбно ворчали вслед, придирались, когда на них работали… Похоже, Андрей прав. И только потерей работы не обойдётся.

— Давай что ли завтра с утра на станцию?

— Думаешь, на рынке не отломится?

— Заглянуть можно. Да толку… — Андрей сплюнул на середину мостовой.

— Посмотрим. На станцию всегда успеем. И на вещевой загляну.

— Прибарахляешься? — ухмыльнулся Андрей.

— В сапогах ноги горят. Да и к зиме целее будут.

— Далеко заглядываешь, — покрутил головой Андрей. — Ну, бывай.

— Бывай.

По дороге домой Эркину почудились за спиной шаги. Несколько раз он останавливался и прислушивался. Было уже совсем темно, и вне Цветного квартала индейцу лучше никому на глаза не попадаться. Ни полиции, ни своре, ни любой белой сволочи. Но он пошёл дальним путем, через парк, куда с наступлением темноты никто не рисковал сунуться. В парке он перестал слышать шаги и побежал через дворы домой. Не рискуя хлопать калиткой, перелез через забор у навеса Старой Дамы и, прячась в тени сараев, пробрался к дому. У сарая Жени он снова прислушался. Нет, похоже, оторвался. Но кто же ходит за ним? Неужели этот… Рассел, о котором говорила Женя. Что ему нужно?

Эркин бесшумно задвинул засов на калитке и вошёл в дом. Нижняя дверь, ступеньки скрипучие, надо бы починить, но это у Андрея надо сначала выспросить потихоньку, что и как. Звать его на эту работу он не может, не брать же с Жени деньги, а бесплатно Андрею с какой стати работать. Верхняя дверь. Он закрывал верхний замок, когда рядом прозвучало тоненькое.

— А мы сегодня твой пакет доедим?

И голос Жени.

— Ах ты, бесстыдница, нет чтобы поздороваться.

И недоумённый вопрос.

— А он разве гость? Он же свой.

Эркин прислонился лбом к двери и постоял так, будто не мог справиться с замком. Потом обернулся. Дверь в комнату открыта, и в двери стоит Женя с прислонившейся к ней Алисой, смотрят на него и обе улыбаются. И из кухни тянет запахом чая и чего-то вкусного. И он сбросил, как ненужный груз, и шаги за спиной, и сорвавшийся заработок, и страх от мелькнувших за углом фар… И улыбнулся.

…Толстые маленькие лепёшки Женя называла oladii, а Алиса oladushki. Он не сразу понял, что это одно и то же, и повторил: оладьи, оладушки.

— Да, Эркин, — Женя подвинула ему сметану в чашке. — Ты в сметану их макай, так вкуснее. — И перешла на английский. — Алиска опять стала путать. Ты же уже много слов по-русски знаешь, так давай тоже, день по-русски, день по-английски, хорошо? — он неуверенно кивнул. — А то ведь эта обезьянка так ни одного языка знать не будет.

— А разве сегодня английский день? — вмешалась Алиса. — Сама же по-русски начала. Про сметану.

Женя засмеялась и сказала по-русски.

— Виновата, исправлюсь.

И посмотрела на Эркина: понял ли?

— Я… плохо говорю… по-русски, — осторожно составил он фразу.

— Всё правильно, — одобрила Женя и тут же уточнила. — Сказал правильно. А говоришь ты совсем не плохо. С Андреем на смеси говорите? — перешла она на английский.

— Когда как, — быстро ответил он по-английски же.

— Ты ей смешивать не давай, а сам говори как удобнее, — сразу изменила решение Женя.

— Да?! — тут же возмутилась Алиса, — а я тоже хочу…

— Мала ты ещё для хотений, — не давала ей перейти на английский Женя.

Он слушал их перепалку молча, и всё та же неуверенная улыбка чуть морщила ему губы, почти не меняя лица, только глаза поблёскивали.

Женя уложила Алису, а он ещё сидел за столом, ожидая их обычного вечернего разговора.

— Всё, спи, маленькая. Мне завтра с утра на работу, спи, Алиска.

— Тебе всегда на работу, — пыталась спорить Алиса.

Наконец она затихла, и Женя вернулась к столу. Села, налила себе и ему чая.

— Как сегодня?

— Немного. Мне… в имперских заплатили. Ничего?

— Не страшно, — махнула рукой Женя. — Вот давай и посмотрим, как у нас с деньгами.

Он кивнул. Женя встала, принесла шкатулку и выложила на стол деньги.

— Давай посмотрим, — повторила она.

Он залпом допил и отодвинул чашку, расчищая место.

— Отнеси на кухню, — попросила Женя. — Сложи там в тазик, я потом помою.

Он кивнул и быстро встал, собирая тарелки и чашки. На кухне он сложил всё в тазик для мытья посуды, Затем, подумав, вылил туда ковш тёплой воды, чтобы не присохло, и вернулся в комнату.

Женя, сосредоточенно хмурясь, раскладывала деньги на маленькие кучки. Эркин осторожно, чтобы не помешать ей, сел на своё место.

— Вот посмотри, — подняла на него глаза Женя, и он подался вперёд, навалился грудью на стол. — Вот, это нам на еду. В пятницу я получаю, и должно хватить.

Он медленно кивнул, настороженно разглядывая толстую пачку.

— На еде нельзя экономить, — поняла его взгляд Женя. — А то потом на лекарствах больше протратишь. Это на горючку для коптилок. А знаешь, — вдруг оживилась она, — я видела лампу, керосиновую. Очень хорошую. Керосин теперь в продаже есть. А то раньше как стратегический его и достать было нельзя, и цены сумасшедшие. А теперь свободно. Может, купим с получки? Как думаешь?

Эркин пожал плечами и тихо спросил.

— Она… очень дорогая?

— Можно найти и не очень.

— Я в вещевом видел, недорогие. Но их чинить надо, — рискнул он предложить.

— Чинить? — переспросила Женя. — Чиненое не надёжно. Можно пожар устроить.

Женя пересчитала оставшиеся деньги, задумалась, тряхнула головой. Но он опередил её.

— Я смотрю, имперские… это я принёс, да?

— Да.

— Тогда давай, я их обменяю. Это же как сигареты, да?

— Правильно! — улыбнулась Женя. — Мне же в имперских не платят, — она быстро перебрала пачки, выбирая зелёные, цвета молодой листвы, бумажки. — Вот. Только не меняй, а купи чего-нибудь. Но на кроссовки этого мало.

Он кивнул.

— Вот что, давай тогда так, — решила Женя. — Бери все имперские, и что будешь зарабатывать, оставляй себе, — поглядела на его огорчённое лицо и улыбнулась, — пока не купишь.

— Тебе… не тяжело будет? — осторожно спросил он.

— Нет. Ты ведь много зарабатываешь.

Он грустно улыбнулся её обману. Он приносил много бумажек, но они все мелкие, а цены он уже знал. Они зарабатывают с Андреем вровень и лучше многих, а ест он лучше других. И одет не в рабское. И Женя ещё говорит… Всё равно, она на него свои деньги тратит.

— А кто тебе зелёными заплатил? — оторвала его от этих мыслей Женя.

— А? — вздрогнул он. — Старая Дама. И ещё по мелочам.

— Сбрасывают вам старые деньги, — кивнула Женя.

— Это… нарочно значит?

— У Старой Дамы других может и не быть, — пожала плечами Женя. — Она сюда позже меня приехала, ненамного позже. Но ни с кем не разговаривает. И вообще держится так… — она изобразила надменную гримасу, и Эркин радостно негромко рассмеялся.

Все ещё улыбаясь, Женя обернула пачки узкими полосками бумаги с надписями и сложила в шкатулку. Имперские подвинула ему.

— Утром возьму, — кивнул он.

— Хорошо, я их тогда и положу наверху.

Она быстро убрала деньги и, проходя мимо него на кухню, остановилась. Он, по-прежнему сидя, молча смотрел на неё снизу вверх блестящими как антрацит на изломе глазами. И Женя поняла, улыбнулась ему.

— Посуду уберу и приду.

— Тебе там холодно, — тихо ответил он. — Я сам приду. Хорошо?

Женя тихо засмеялась и ответила шутливым.

— Буду ждать.

Но он очень серьёзно ответил.

— Я приду.

Он прошёл в кладовку, быстро развернул перину и разложил одеяло, чтобы потом не тратить на это время и силы. Разделся. Темнота не мешала ему: он быстро запоминал, что где лежит. На ощупь нашёл полотенце и сел на постель. Вот Женя ополаскивает посуду, сливает грязную воду. Сердце часто и гулко билось о рёбра. О плохом нельзя думать, а то оно и сбудется, но страх перед случайностью той ночи, страх, что это было один раз и не повторится… Нет, он не знает, как это случилось, но это было. Сегодня он сам напросился. Сам. Два дня думал об этом и понял: Жене нельзя идти к нему опять. Он обещал ей, что будет по её слову, и… нет, что-то он совсем запутался. Ладно, как будет, так будет. Он должен смочь. Значит, сможет. Вот, Женя ушла в комнату. Пора.

Эркин вышел в кухню. Щели в топке плиты красновато светились. Ему этого хватило. Он набрал ковш тёплой воды, намочил конец полотенца и быстро сосредоточенно обтёрся, разминая заодно мышцы. Не хватало ещё заставить Женю его пот нюхать. А лицо обтёр холодной водой, отгоняя сон. Растёрся ещё раз сухим концом, разогрел ладони, бросил полотенце на верёвку и подошёл к двери в комнату. Сердце ещё раз стукнуло где-то у горла и замерло.

Женя не стала гасить коптилку. А то ещё налетит на что в темноте и разбудит Алису. Быстро переоделась на ночь и легла. Она ждала, но всё равно вздрогнула, когда приоткрылась дверь, и Эркин быстро, словно боясь, что кто-то остановит его, подошёл к ней. От его порывистого движения заметался и затрепетал огонёк коптилки.

— Погасить?

Женя кивнула и успела заметить, как взметнулась и пролетела его ладонь над огоньком, и словно накрыла его, обрушив темноту.

— Ты где? — приподнялась на локте Женя, вытянула в темноту руку.

И тут же наткнулась на его плечо. Он сидел на краю кровати.

— Я здесь.

Его голос был твёрд и чуть звенел от напряжения. Женя нащупала его руку, легонько сжала и потянула на себя.

— Ложись.

Она хочет так? Так и будет. Он лёг рядом, и она очень легко и просто подалась к нему. Они лежали на боку лицом друг к другу. Он провёл ладонью по её спине и ниже до колен, до конца рубашки и мягко повёл руку вверх, собирая, поднимая ткань. Женя негромко засмеялась и вдруг спросила.

— Тебе неудобно? Снять? Давай сниму.

И услышала его шёпот.

— Тебе приятно, когда я тебя раздеваю?

— Да, — недоумённо ответила она.

— Тогда я сам.

Его голос был очень тих, но все слова звучали необыкновенно отчётливо. Женя не знала, что она первая из белых, что слышит этот шёпот, при котором почти не шевелятся губы, но ни одно слово не теряется.

— Так тебе хорошо?

— Да-а.

Его руки безостановочно двигались, скользили по её телу, так что Женя даже не поняла, как он отделил её от рубашки. Но она уже всей кожей ощущает его мускулистое гладкое тело. Женя обняла его за голову, нашла губами его губы. Поцеловала. Губами почувствовала его улыбку и засмеялась.

Он был готов ко всему, но… но не к тому, что опять поднимется горячая волна, что его тело окажется столь послушным ему. А волна вздымалась всё выше, и он обнял, прижал к себе Женю, подставил себя её губам и ладоням.

— А тебе? Тебе хорошо?

Он никогда не думал, что услышит такой вопрос, что ему придётся отвечать.

— Да, да, Женя, да, Женя…

Он твердил это "да" и её имя, не зная, не умея, что сказать ей, как ответить, чтобы она поняла, что впервые, впервые его несёт горячая волна, от которой сохнет горло и кружится голова.

Женя охватила его за плечи, выгнулась под ним, поднимая его на себе, и он извернулся, перекатился на спину, чтобы ей было легче. Одеяло свалилось, и он руками пытался закрыть её, но она не чувствовала холода, только его руки на себе, и в темноте искала, ощупывала губами его лицо, мокрое, будто он плакал.

Когда она, тяжело дыша, отделилась и соскользнула, Эркин долго боялся потянуться за одеялом, потому что Женя продолжала держаться за него. И он повернулся опять набок и навис над ней. Наконец её объятия ослабели, и он, целуя её в локти, запястья, ладони, осторожно убрал её руки и встал. Подобрал одеяло и укрыл её.

Он думал, что она заснула, но когда он наклонился, чтобы поцеловать её и уйти, она поймала его за голову.

— Хотел сбежать, да?

Она шутила, и он понимал это. Но Женя сама испугалась, что он это не так поймет, и быстро заговорила.

— Нет-нет, ложись, отдохни. Ты ведь устал, да? Ложись, Эркин.

Он осторожно лёг рядом, и она набросила на него одеяло, погладила по груди.

— Тебе было хорошо?

— Да. Со мной ещё не было такого.

Женя осторожно провела пальцами по его лицу, погладила брови, очень осторожно тронула ресницы.

— Ты плакал? Почему?

— Не знаю, — он прерывисто вздохнул и совсем тихо, еле слышно попросил: — Погладь ещё.

— Здесь?

Женя гладила его грудь и живот. Он, играя, напрягал и распускал мышцы пресса, и она обводила пальцем границы мышц, словно рисовала их. И вдруг остановилась, и он встревожено повернулся к ней. Женя не видела, но почувствовала его движение, виновато потёрлась щекой о его плечо и объяснила.

— Тебе надо отдохнуть, а я беспокою тебя.

— Беспокоишь? — переспросил он. — Нет, Женя, что ты, — он поймал её руку и положил себе на живот, там, где она остановилась, и даже слегка прижал к себе. И повторил: — Нет, Женя. Тебе нравится это, да?

— Мне нравишься ты, весь, — она поцеловала его в ухо.

И он негромко засмеялся.

— Я весь твой и есть. Мне хорошо, Женя, правда.

Она вздохнула, прижимаясь щекой к его плечу. Он повернул голову, и его подбородок и губы уткнулись в её волосы. Эркин вдохнул их запах и замер. Женя подняла голову и вся чуть-чуть подвинулась вверх. Теперь её лоб касался его лба, а губы упирались в губы. Женя тоже замерла, будто… будто прислушиваясь к чему-то. И легко необидно отодвинулась, убрала руку.

— Отдыхай, милый.

Эркин дождался, пока её дыхание не стало ровным дыханием спящего, и тогда бесшумно выбрался из-под одеяла. У двери остановился и прислушался — спит. На кухне он нащупал полотенце. Один край был ещё влажным. Умываясь, он разбудит её шумом воды. Эркин обтёрся влажным полотенцем, и кожу приятно стянуло лёгким поверхностным ознобом. Повесил полотенце обратно и пошёл в кладовку. Темнота, как он боялся её когда-то. В Паласе редко работали в полной темноте, в камерах всегда горел свет. Только в имении, в их закутке было так темно. Нет, не так. Эта темнота тёплая и совсем не страшная. Он лёг, укрылся. Захолодевшая ткань быстро согревалась, сохраняя ощущение чистоты и лёгкости. Он поёрзал, укладываясь поудобнее, и негромко засмеялся. Сегодня страхи оказались пустыми. А дальше… видно будет.

Рози пригласила Женю "на чашечку". Женя охотно согласилась. Она вообще стала такая добрая-добрая, все и всё ей нравилось. У Рози, видимо, тоже наладилось с её другом, потому что она пребывала в таком же состоянии любви ко всему миру. И ей тоже хотелось рассказать об этом, ничего не говоря.

День был настолько упоительно хорош, что они пошли к Рози кружным длинным путём мимо городского парка. Через сам парк они идти не рискнули. Без мужчин женщины там не показывались. Рози рассказывала Жене о своем детстве на ферме, когда из-за поворота навстречу им вышла довольно большая группа негров и цветных. Рози запнулась на полуслове и ухватилась за Женю. Но, увидев их, те сами быстро перебежали в сторону парка, перепрыгнули через невысокую каменную ограду и исчезли среди деревьев.

— Ну, вот видите, Рози, — попыталась улыбнуться Женя. Страх Рози на мгновение передался ей. — Паника была излишней.

— Ах, Джен, — всё веселье Рози улетучилось. — Вы не понимаете. Это так ужасно.

— Ну, Рози, вспомните, каких ужасов ждали от освобождения рабов, и ничего не оправдалось.

— Да, но… Знаете, Джен, у нас на ферме было пять рабов. Они работали, ну, по хозяйству. Их не пороли, почти не пороли. Только за воровство. Джен, понимаете, их совсем не плохо кормили, и всё равно они воровали. И мама писала… что когда их освободили, она боялась, но они только всё перебили, переломали и ушли. Мама потом наняла других. Но, но она писала, как они шли по дорогам и всё, всё ломали и крушили…

Рози говорила путано, пытаясь что-то объяснить, что и сама неясно понимала. Женя задумчиво кивала. Она не споря мягко уводила Рози от этого места. Ей показалось, что цветные спасались от кого-то, а значит, и им не стоит здесь задерживаться. Но Эркина там, кажется, не было.

Пока дошли до дома, Рози успокоилась. Но настроение было испорчено, и "чашечка" вышла невесёлой и какой-то формальной. Женя вспомнила, что Алиса дома одна. А ведь без неё девочка не может даже во дворе погулять. Конечно, Рози понимает, в такую погоду держать ребёнка без свежего воздуха нельзя. И Женя распрощалась и побежала домой.

Эркина ещё не было. Женя пообедала с Алисой и отправила её гулять. И началась обычная вечерняя круговерть, никогда не мешавшая ей думать о своём. Нет, вроде, Эркина там не было. Но от кого-то эти негры спасались. И если они побежали прятаться в парк, значит… значит, действительно в парке может быть опасно. Ведь Рози по сути сказала то же, что тогда Рассел: "У них есть все основания для мести белым". А месть всегда неразборчива. И если вспомнить Хэмфри, его циничные рассуждения о рабах… Хотя, о ком он не говорил цинично? Странно, но она что-то стала его вспоминать, вернее не его самого, а все эти рассуждения. Что людьми движет жажда наслаждений и денег на эти наслаждения. И самое большое наслаждение — это власть. Власть над человеком. И если бы Хэмфри убили его собственные рабы, это было бы не только логично, но и справедливо. Красавец Хэмфри. Ему нужно было наслаждение, и больше всего он наслаждался насилием. Сейчас она это понимает. Неопытная провинциалка как бы ни была покорна, всё равно даст иллюзию сопротивления. Он и не скрывал этого…

…Утреннее солнце бьёт в широкое окно. Хэмфри полулежит на огромной квадратной кровати и смотрит, как она одевается. Его пристальный и… какой-то насмешливый взгляд смущает её.

— Отвернись.

— Зачем? — хохочет Хэмфри. — Джен, это доставляет мне удовольствие. Где ты откопала эту допотопную рухлядь? В сундуке прабабушки?

Она молча отворачивается, застёгивая самодельный лифчик.

— У меня нет денег на бельё от Монро.

Нет, она произнесла это про себя. Сказать так вслух — это попросить у него. И вслух она говорит другое.

— Я люблю шить.

— Глупости, Джен, — отметает он её слова, как нечто не стоящее даже возражений. — У Монро неплохой выбор. Почему бы тебе не купить себе пару комплектов.

— Мне нравится носить то, что я пошила сама.

Аргумент слабый, но другого у неё нет.

— Глупости, — повторяет Хэмфри и с наслаждением потягивается. — Женщина в дорогом белье соблазнительна. И тебе, моя дорогая, никогда не сшить так, как надо.

Она молчит. Её молчание, как и попытки спорить, только забавляют его.

— Ты прелесть, Джен. Твои надутые губки, — он искренне, но от того не менее обидно, хохочет, — волнуют. С тобой поистине не ложе наслаждений, а поле боя.

Она быстро заплетает и укладывает волосы в узел на затылке.

— А ты не боишься, что в один прекрасный день окажешься проигравшим в этом бою?

— Кто знает, — пожимает он плечами, — но не тебе, детка, победить.

Она накидывает жакетик, берёт сумочку.

— Джен, — окликает он её уже в дверях. — Завтра в шесть в баре "Плазы". До встречи, любимая, — и оглушительно хохочет ей вслед…

…Женя вывернула платье Алисы и осмотрела швы. Нужно немного выпустить. А так оно ещё совсем крепкое. Темнеет уже. Где же Эркин? Не дай бог, если что. Да, за Хэмфри ей в голову не приходило беспокоиться. Хэмфри победитель. И был прав: проиграла она…

…Она пришла к нему. Как он сказал к семи вечера. Портье предупреждён. И в самом деле, когда она подошла к стойке, портье, ни о чём не спрашивая, подал ей ключ и показал дорогу к лифту. Хэмфри ещё не было. На столе как всегда его любимое вино, фрукты, шоколадные конфеты для неё. И записка: "Дорогая, постараюсь не задерживаться, а ты постарайся не скучать". Последнее время Хэмфри часто задерживался, опаздывал, а то и отменял свидания. Всезнающие девчонки объясняли, что так он готовит разрыв. И, скорее всего, передаст её своему приятелю Патрику. Тот уже начал ухаживать за ней. Видимо, Хэмфри хочет разыграть сцену ревности. Ухаживания Патрика ей глубоко безразличны. Как и девчонки с их путешествиями по богатым спальням под лозунгом: "Конечно, он не женится, но зато какие подарки!". А подарков, кстати, и не было, одни неопределённые обещания. А она заканчивает колледж, получает диплом и уезжает отсюда. Странная пустота внутри. Ей даже не хочется никому мстить.

— Завидная точность, Джен. Ты давно ждёшь?

Она с усилием отрывается от окна и оборачивается к нему.

— Ты просил прийти к семи.

— Я не прошу, детка, я приглашаю.

Он с небрежной умелой ловкостью откупоривает вино, наливает себе и ей.

— Я видел Патрика. Он без ума от тебя.

— Вот как? Передай ему, что я тронута.

Хэмфри приподнимает брови.

— Ты не хочешь сказать ему это лично?

— У меня много своих проблем, Хэмфри. Проблемы Патрика меня не волнуют. Я хотела поговорить с тобой, Хэмфри.

Он, смакуя, пьёт и между глотками благодушно отвечает.

— Сейчас ляжем и поговорим, моя прелесть.

— Я не собираюсь ложиться.

Он внимательно смотрит на неё.

— И зачем же ты тогда пришла?

— Я хотела тебе сказать, что была у врача. Я беременна, Хэмфри.

— Детка, это не проблема. Решается элементарно.

— Ты имеешь в виду аборт?

Его лицо становится заинтересованным.

— Ого, маленькая провинциалка может об этом говорить? Не ждал, Джен. Тебя шокирует упоминание об оргазме, но не об аборте. Интересно!

— Я могу о нём говорить, потому что не собираюсь его делать.

Он медленно ставит бокал на стол, его лицо становится жёстким.

— Твой ребёнок это твоя проблема, крошка.

Она спокойно кивает.

— Я знаю.

— Патрик будет огорчён.

— Проблемы Патрика меня не волнуют, я же сказала, — она смотрит ему в глаза, такие голубые и холодные, и спокойно говорит. — И твои тоже. Хотя… хотя одну из них я могла бы решить.

— Вот как? И какую?

Она сама не понимает, почему она так спокойна. Она всегда легко плакала и смеялась, её даже дразнили "слепым дождиком", когда сразу и дождь, и солнце, а сейчас… Она не сдерживает слёз, их нет, не пересиливает себя. Она даже не хочет уколоть его, сделать ему больно, нет. Просто, это надо сделать. Так будет лучше.

— Вот, — она достаёт из сумочки и выкладывает на стол колечко с блестящим, под бриллиантик, камушком, цепочку с подвеской-сердечком, нетронутый флакончик духов. — Вот, это твоё. Возьми. Сможешь использовать ещё раз.

Он зло улыбается.

— Почему бы тебе, детка, не вернуть и стоимость номера и угощения. И вина. И билетов в Варьете.

— Номер был нужен тебе, и от остального ты получал больше удовольствия, чем я, — пожимает она плечами.

— Я бы не советовал тебе, детка, ссориться со мной. Я не скуп, и эту дешёвку ты можешь забрать.

Она улыбается.

— А зачем мне дешёвка, Хэмфри?

— Потому что ты сама дешёвка. И шантаж твой глуп, детка. Не ты первая, но я справлюсь с тобой, как и с ними. А там были не тебе чета, русская… — он не договорил, потому что она встала.

— Шантаж? — повторила она и улыбнулась. — Думай, как хочешь, Хэмфри, а я пойду. Врач советовал мне вести размеренный образ жизни.

Кажется, он что-то сказал ей вслед, но она уже закрыла за собой дверь. И весь этот путь по коридору к лифту, вниз, через холл… и кажется, кто-то, может и портье, кому-то сказал.

— Быстро управился сегодня.

Но её это уже не касалось. Она отрезала, как ножом провела по приготовленному тесту, и узкий разрез стремительно расширяется и как сам по себе разваливает приготовленный шар надвое…

…Женя отложила шитьё и вышла на лестницу, позвала Алису. Уже совсем темно, а пока не позовёшь, сама и не подумает возвращаться. Но, правда, домой идёт с первого зова. Её саму мама долго звала, иной раз и отец выходил. Но и играла она не одна, как Алиса. И Эркина всё ещё нет. Придётся без него ужинать. Алиске спать скоро.

Эркин пришёл, когда Алиса со слипающимися глазами канючила посидеть ещё ну хоть чуточку.

Эркин подозрительно долго умывался, гремя рукомойником, потом возился в кладовке и к столу сел в чистой рубашке. И сразу ухватился за чашку с чаем. Женя молча подвинула ему тарелку с картошкой. Он только исподлобья покосился на неё и стал быстро и как-то зло есть.

Женя вышла на кухню, долила и поставила чайник. Интересно, куда он дел грязную рубашку? Обычно, вернувшись, он сразу снимает и замачивает своё, и к столу садится полуголым, в одних штанах, благо, у него теперь сменные есть, а то в трусах сидел. А сегодня… в ведре пусто, не похоже на него. И весь он какой-то… взъерошенный.

Она вернулась в комнату и погнала Алису спать. Пока её укладывала, закипел чайник, а он управился со второй порцией картошки. Женя налила чая ему и себе и села как обычно. Он упрямо молчал, и Женя начала первой.

— Ёжик, убери колючки, — он ещё ниже сгорбился над чашкой, и она уже серьёзно спросила. — Что случилось, Эркин? Я же вижу.

Он выпрямился, повернулся к ней, и она увидела свежий кровоподтёк на левой скуле.

— Кто это? Полиция?

— Нет, от полиции мы удрали.

— Где тебя ещё ранили? Ну?

— Нигде. Так, царапина.

— Покажи.

Он неохотно расстегнул рубашку. Слава богу, и в самом деле царапина. Поперёк живота, чуть выше пояса. Женя порывисто встала и метнулась к комоду.

— Сейчас я тебе йодом прижгу, чтоб не нарывало. Ты потерпи.

— Терплю, — согласился он.

— Где рубашка? В крови, наверное. Давай замочу.

— Я сам, — вылез он из-за стола.

— В холодной только, — сказала она ему в спину.

Он молча кивнул.

Женя сидела, грела вдруг захолодевшие руки о чашку и слушала, как он звякает на кухне вёдрами. Что-то происходит. Значит, и те негры, которых они с Рози видели, спасались от полиции.

Эркин вернулся и сел к столу, виновато посмотрел на неё.

— Подрались мы, ну ватага на ватагу, — он говорил неохотно и осторожно. — На станцию пришлые подвалили, мы их не знаем. А работы и так на всех мало. Ну и подрались. А там полиция.

— Это тебя ножом?

— Не знаю. Я только потом заметил, — и улыбнулся. — Но мы их шуганули.

Женя невольно рассмеялась. И он улыбнулся в ответ, глаза радостно заблестели.

— Я потом на станцию вернулся. Допоздна работал. Ещё завтра с утра договорился. Только я рано уйду. Я тогда с дровами сейчас…

— Нет, уже поздно, ложись спать. С утра и сделаешь. А я тебе на утро на плите оставлю.

Он кивнул. И осторожно сказал.

— Там… она порвана сильно. И… не моя кровь. Одного порезали, ну и тащили его. Я перепачкался только. Я замыл… ещё на станции… Где заметил.

— Андрей уцелел? — спросила Женя, собирая посуду.

— Ну! — в его голосе прозвучало восхищение, и даже зависть. — Он вовсе без царапинки ушёл. Набил их как хотел.

— Никого не убили?

— Не знаю, — пожал плечами Эркин. — Мы их к товарняку прижали. Тот уже под парами стоял. Они и попрыгали. Своих они всех затащили, а там как, не знаю. А из наших… кого полиция захватила, ну это не жильцы, ясно, ещё одному голову проломили, двоих порезали сильно. В Цветной унесли. Не знаю, выживут ли. У остальных как у меня. Кому нос смяли, кому ухо сплющили, — он посмотрел на неё смеющимися глазами. — Мне вот для равновесия слева привесили.

— Для симметрии, — улыбнулась Женя. — А если бы по глазу попало? Как тогда, помнишь?

— Помню, — кивнул он. — Женя, тогда меня били, а сейчас драка была. В драке я увернусь.

Женя встала, взяла было посуду и тут же поставила её на стол, наклонилась и поцеловала его, куда придётся. Пришлось в переносицу.

— Ёжик.

Он поймал её за руку и повернулся, подставляя её губам ушиб.

— Подуй, а? Алиса говорила, ты дуешь, и боль проходит.

Она подула и уже серьёзно спросила.

— А что, болит?

— Теперь нет, — он поцеловал её в щёку.

— Я серьезно, Эркин.

— Я тоже, — он поцеловал её ещё раз и встал.

— Ну, мне посуду надо мыть, — Женя осторожно погладила его по правой щеке, рядом со шрамом. Он перехватил её руку, прижал к своей щеке.

— Я боялся так…

— Чего?

— Ну… что ты рассердишься. За рубашку.

— Глупыш мой. Нашёл из-за чего переживать. А если б тебе…

— Что?

— Живот вспороли, вот что! — рассердилась Женя.

— Я больше не подставлюсь, — серьёзно пообещал он.

Женя засмеялась, прижалась к нему на мгновение и тут же отстранилась.

— Ладно, тебе рано вставать. Иди, ложись. Ночь уже.

Он медленно отпустил её.

— Иду.

Войдя в кладовку, Эркин быстро развернул постель и лёг.

О кроссовках она его не спросила. Ну что ж, тем лучше. Если не обманет этот белый, то за два дня он наберёт. Если, конечно, и на станции все будет нормально. А дерётся Андрей как никто. Если б не он, они бы от пришлых так легко не отбились. Многих бы порезали. Откуда они только взялись на нашу голову?

Эркин осторожно ощупал царапину. Хорошо, сзади было пусто, смог отступить. Андрей ругался, что он лезет вплотную. Точно, ведь выпустили б ему кишки. Андрей показал ему потом, как правильно нож держать, чтоб самому не порезаться. Любит Андрей драться. Но когда что умеешь… да нет, сунь его сейчас в Палас, ведь в петлю полезет, да и раньше… а умел, выучили. И на скотной тянул, правда, до последнего, но ведь не потому, что любил. Просто боялся. Всё-таки еда, свой закуток… Ушёл, когда подпёрло. А мог остаться…

…Грегори нагнал его за воротами. Сначала он подумал, что Грегори успел узнать на кухне, что он там в наглую взял себе полбуханки господского хлеба и кусок мяса, или из-за рубашки. И когда Грегори окликнул его, он угрюмо остановился, готовый отдать и еду, и рубашку. Ну, пойдёт дальше в одной куртке, не помрёт. Не возвращаться же за рабской. Но Грегори заговорил о другом.

— Угрюмый, я договорился, хозяйка согласна. Одна корова твоя будет. Молоко от неё, телёнок там — всё твое. Ну и как положено, харчи, жильё, одежда… и деньгами ещё.

Он попытался молча обойти надзирателя, но Грегори ухватил его за плечо и остановил.

— Ты подумай, Угрюмый, ну куда ты пойдёшь? Признает кто в тебе спальника, ведь прирежут, сам знаешь. А здесь никто тебя не тронет. Ты парень работящий, хозяйка успокоится, всё нормально будет.

Он слушал и не слышал, что говорит, что втолковывает ему надзиратель. На Грегори у него злобы не было, и он просто ждал, пока тот уберёт руку, потому что стряхнуть её он не решался.

— Ну же, Угрюмый, чем тебе плохо было? Пять лет прожил, не пороли по-настоящему ни разу. После ломки на шипах не лежал. Ел всегда досыта, голым по снегу не гоняли. Другие же остаются. Ну, чего молчишь?

— Да сэр, — неохотно ответил он. Грегори обрадовался, решив, что это согласие, но он продолжил. — Другие остаются, сэр.

— А ты, значит, уходишь?

— Да, сэр.

— Дурак ты. Месяц сидел, за скотиной смотрел, а теперь…

— Да, сэр.

— Что да, дурак?

— Я дурак, сэр.

Грегори досадливо сплюнул, сжал кулак, но не ударил.

— Ну, иди. Обратно ведь приползёшь. Кому ты нужен, сам подумай дурацкой башкой своей.

Он угрюмо молчал, уставившись в землю. Грегори, видно, понял, что от него больше ничего не добьёшься.

— Тварь ты неблагодарная. Его покрывали, жить давали, а он… ступай, ублюдок, дрянь краснорожая. Посмотреть бы, как тебя полосовать будут, спальник поганый.

Покрывали? В чём его покрывал Грегори? Ну, это не его дело. И как только Грегори ослабил хватку, он высвободил плечо и, обойдя Грегори, пошёл по дороге. По размешанной сотнями ног в грязь, в месиво, немощёной дороге. Грегори ещё обругал его в спину, он не обернулся. К вечеру он нагнал рабов из какого-то другого имения и ночевал с ними у общего костра. А утром пошёл дальше…

…Эркин плотнее закутался в одеяло, хотя холодно не было. Он всё-таки подбил под дверь войлочный узкий валик и сделал порог. Теперь от двери почти совсем не дует. Просто, когда завернёшься вот так, кажешься самому себе не таким беззащитным. Если ударят сонного, одеяло хоть немного, но прикроет. У Жени хорошие одеяла, толстые, чуть тоньше перины. И тепло, и мягко, и кожу не царапает. Надо будет у Жени на комоде посмотреть что-нибудь для рук. Она наверняка разрешит взять, а нет, так купит. А то всё-таки он царапает её, она, правда, молчит, но он-то сам должен понимать, что с его лапами ему только поленья ворочать… Откуда всё-таки нанесло этих пришлых? Наглые, как скажи, наняли их. И полиции кто стукнул, вроде ведь тихо дрались. Следил что ли кто-то? Похоже, Андрей прав: крутая каша заваривается. Горячо хлебать будет. Обожжёшься. Рубашку жалко. Здорово порвали. Знал бы, надел тёмную, из имения, а захотелось пофорсить в рябенькой. Ладно, у него ещё клетчатая и с короткими рукавами — Женя её тенниской называет — есть. Перебьётся. А эту, видно, на тряпки только. Только бы белый с кроссовками не надул. Женя уже легла вроде…

Эркин вздохнул во сне, потёрся щекой о подушку. Спать надо, времени совсем ничего осталось…

1992; 21.07.2010

ТЕТРАДЬ ВОСЬМАЯ

Солнце показалось над складами, когда они с Андреем уже заканчивали ворочать неподъёмные железные баки. Внутри что-то булькало, но как Андрей ни принюхивался, определить, что там, не мог.

— Хорошо запаяны стервы.

— А тебе не всё равно?

— Интересно, — ухмыльнулся Андрей. — Да и не люблю я вслепую работать.

— Мало ли чего не любишь, — хмыкнул Эркин. — Я вон полицию не люблю, а могу что? Вон торчит, жаба грёбаная.

— Торчит, — согласился Андрей. — Так после вчерашнего они тут с неделю проторчат, не меньше.

— Интересно! — не мог успокоиться Эркин. — Мне интересно, кто полицию навёл? Шума же не было.

— Увидел из окна кто, — еле заметным движением головы Андрей показал в сторону трёхэтажной конторы. — Оттуда всё видно. И звякнул.

— Я б ему звякнул, — вздохнул Эркин.

— Не ты один, — хохотнул Андрей. — Ну, пошёл?

— Пошёл!

— Ещё пошёл!

— Есть! — выдохнул Эркин.

Очередной бак встал на платформу, и они быстро пропустили трос через скобы, притянув его к другим. Не очень ведь и большие баки, чуть пониже их роста и всего-то в два обхвата, а тяжеленные — и скобы есть, а не поднять. Андрей закинул трос наверх и передвинул сходни.

— Давай их все сейчас перекатим сюда, чтоб за каждым не бегать.

— Идёт.

Солнце начинало припекать, и края баков отпечатывались на груди чёрными жирными от пота полосами. Рубашку Эркин сразу снял, ещё со вчерашнего дня зная, что перемажется, и штаны потому надел старые, пожалел джинсы. Андрею хуже. Ему раздеваться нельзя. Хорошо, рукавицы дали, хоть пальцы он убережёт.

— Держи.

— Есть. На меня подай.

— Бери.

— Пошёл?

— Пошёл.

Плату обещали неплохую. Как-то неопределённо: сказали, что не обидят, и если уложатся в срок, то надбавят. Но имперские здесь вряд ли сунут. На станции всегда кредитками платят, а русским-то уж точно имперскими не с руки, но могут за рукавицы вычесть…

Андрей прикусывает губу. Видно, курить хочет, но вчера он пачку только вытащил, как наорали и пригрозили прогнать.

— Терпишь?

— Терплю. Пошёл.

— Есть.

Если они быстро управятся, если с оплатой не прижмут, и если сегодня ещё перехватят такую же, то завтра он сможет с утра пойти к тому белому. И тогда завтрашний заработок он отдаст Жене. Хватит ему жрать и денег на жратву не давать. Женя ему отдельно не варит, а ест он больше их обеих. Лишь бы не надул беляк. Но вроде не должен…

…Коренастый, в полуармейском, шляпа надвинута на лоб и оттуда поблескивают как две льдинки светлые глаза, в зубах зажата сигарета, ноги расставлены для упора и руки на поясе с кольцами для кобуры, ножа, плети. Так стоят надзиратели. И не подошёл бы он к такому, если бы не разложенная обувь. Сапоги, туфли, ботинки, шлёпанцы… И кроссовки. Есть совсем новые, есть похуже, но куда лучше рвани, что в цветном ряду. Он подошёл и встал чуть сбоку, потоптался, привлекая внимание.

— Ну? — бросил, не глядя на него, белый. — Работы нет.

Кроссовки ещё только в магазине на Главной улице, куда цветным путь заказан, и он решил рискнуть.

— Кроссовки нужны, сэр, — тихо сказал он.

— Кому? — белый ответил неожиданно тихо.

— Себе, сэр.

Белый покосился на него, не поворачивая головы, пыхнул сигаретой и… и ответил.

— Сотня.

Сто кредиток, столько он за раз в руках не держал, и даже не представлял такую пачку на ощупь, но кивнул.

— Имперскими можно, сэр?

— Пересчитаю. И не все.

— Хорошо, сэр.

Белый ещё раз посмотрел на него и еле заметно усмехнулся.

— Подходи, как наберёшь. Придержу тебе, — и громко. — Иди, сказал. Нет работы.

— Да, сэр, — попятился он и быстро ушел…

…И считает теперь, аж голова пухнет. Как этот ещё имперские пересчитает. И чего-то белый будто боялся. Ну, это не его забота.

— Взял?

— Взял. Пошёл.

— Есть.

Андрей тихо присвистывает сквозь зубы. Эркин замечает приближающуюся фигуру в сине-зелёном мундире и отвечает тихим глухим прищёлкиванием языка. Обменявшись сигналами тревоги, они продолжают ворочать баки. Их уже совсем немного осталось, но и места на платформе мало, и стоят они так тесно, что трудно привязывать. Полицейский проходит мимо, поигрывая дубинкой, и Андрей совсем тихо, так что слышно только Эркину, посылает в мундирную спину длинное замысловатое ругательство. Эркин беззвучно смеётся, подмигивает Андрею.

— Пошёл на меня.

— Пошёл.

— Дай вправо.

— Бери. Взял?

— Есть.

— Пошёл. Ещё пошёл.

— Вправо дай. Ну!

Последний бак встаёт на место, и они быстро, словно он убежит, обкручивают его тросом и закрепляют растяжки.

Всё! Сделали!

Андрей подбрасывает вверх и ловит рукавицы и оглушительно с переливом свистит. Просто от радости. Но в конторе со звоном распахиваются окна, и к ним уже бежит полицейский.

Но военный в непривычной — русской? — форме успевает раньше, как, скажи, из-под земли выскочил, и полицейский, убедившись в своей ненужности, уходит.

— Молодцы парни, — военный сдвигает фуражку на затылок и переходит на английский. — Держите. По полсотни каждому.

Эркин стягивает рукавицы и нерешительно — такие они грязные — протягивает их офицеру.

— Вот, сэр…

— Оставьте себе, — машет тот рукой. — Ну, молодцы, ну выручили. Как раз успели. Вот, ещё вам, — и достаёт по пачке сигарет. — Попробуйте русских. И вот ещё, — бездонные у него карманы, что ли? — Паёк армейский. Поедите.

Рукавицы, пачка сигарет, блестящий брикет в фольге и радужная бумажка, а рук всего две. И Эркину ещё рубашку не забыть взять, а Андрею ящик. За этой суматохой, разбирая свалившееся на них богатство, они как-то не заметили, что платформу с баками прицепили к паровозу, а офицер куда-то ушёл. И полицейский уже снова идёт на них. Эркин щёлкает языком.

— Отваливаем, — соглашается Андрей. — Кидай всё ко мне. Потом разберёмся.

Найдя в одном из станционных закоулков кран, они с наслаждением умылись. У Андрея даже волосы были грязные. И пристроились тут же в тени от штабеля старых шпал.

Эркин спрятал кредитку в карман и подтолкнул ногой ящик.

— Давай пожрём, что ли.

— Давай. Уломались.

Андрей достал брикеты. Повертел свой.

— Попробуем армейского. Не ел такого?

Эркин мотнул головой, аккуратно надрывая фольгу по запечатанному краю. И как из-под земли появилась оборванная негритяночка с торчащими во все стороны косичками и ведром тёмно-бурой жидкости. И карапуз с ведром воды и связкой кружек.

— А вот кофе, парни, — запела девчонка, — кофе с устатку. Хорошее кофе.

Андрей нашарил деньги.

— Налей две.

Мальчишка ополоснул в своём ведре и подал девчонке две кружки. Та поставила ведро, вытащила из-за пояса черпак — кружку на палке — и, сосредоточенно надувая губы, налила и подала им кофе.

— Пейте на здоровье. В самый раз с устатку.

— Братишка? — Андрей кивком показал на мальчишку.

— Ага, — девчонка пересчитала деньги и ссыпала монетки в подвешенный на шее мешочек. — Кофе хорошее, мамка варит. Без обману.

Эркин отхлебнул горьковатой густой жидкости, покосился на Андрея и вытащил монетку.

— Себе налейте.

— Спасибочки вам, — обрадовалась девчонка, пряча монетку. — Мы уж и так как-нибудь.

Они терпеливо дождались, пока Эркин с Андреем пообедают, получили назад кружки и исчезли, как и появились. Вскоре из-за шпал донеслось.

— А вот кофе, парни. С устатку кофе!

— Тоже, крутятся, — вздохнул Андрей, комкая фольгу и отправляя комок куда-то в угол. — Ну, попробуем русских?

— Бери обе, — мотнул головой Эркин, складывая и пряча в карман обёртку. — Я не курю. И менять не буду.

— Идёт. А ты запасливый, вижу.

— Пригодится завернуть что. Прикрой меня, я деньги посчитаю.

Андрей сдвинулся так, чтобы между ним и шпалами образовалась щель, и закурил, настороженно поглядывая по сторонам. Эркин забился в эту щель, достал деньги. Полсотни, ещё три кредитки, ещё две, ещё… он сбивался несколько раз, но выходило где-то под семьдесят.Остальное имперскими. Должно хватить.

Андрей курил и слушал, как шепчет, пересчитывая деньги, Эркин. Сумма не малая, могут и польститься.

— Ну, как русские? — Эркин выбрался из щели и сел рядом.

Андрей покосился на его довольное лицо и ухмыльнулся.

— Нормально. Хватает?

— Вроде да. Давай сейчас и сходим.

— Не терпится? Ну, давай.

До выхода со станции они несколько раз натыкались на полицейских, но те не цеплялись, только внимательно оглядывали.

Как и уговаривались, Андрей остался шагах в десяти для страховки, и к торговцу Эркин подошёл один. Встал опять сбоку, потоптался. Белый быстро посмотрел на него и, не глядя, бросил.

— Обойди и там зайди.

Торговый ряд тянулся вдоль живой давно не стриженой изгороди. С той стороны кустов кое-где стояли какие-то будки. Одна такая как раз за спиной белого. Значит, туда. Ну что ж, Андрей подстрахует. Эркин прошёл вдоль ряда до конца, изредка поглядывая на разложенные товары, будто отыскивая что-то, свернул и уже с той стороны подошёл к замеченной будке. Андрей держался сначала сзади, но, когда Эркин взялся за дверь, встал рядом.

— Давай вместе.

Эркин кивнул.

В будке лежали навалом мешки и коробки и сидел у стены на корточках немолодой — в волосах седина проблёскивает — негр. Увидев вошедших, он угрожающе заворчал и привстал, но тут из-за штабеля коробок появился белый. Крыша была разломана, и света хватало. Негр сел на своё место, а белый ещё раз оглядел Эркина и развязал один из мешков. Вытащил оттуда связанные за шнурки две пары кроссовок.

— Меряй. Быстро, пока не видят.

Эркин огляделся, увидел у входа перевёрнутый ящик и перед ним лист картона. Быстро сел, снял сапоги. Белый кинул на картон кроссовки и посмотрел на его портянки.

— Погоди.

Порылся в одном из ящиков и кинул на колени Эркину носки.

— На портянки не меряют, чурбан.

Эркин быстро смотал портянки, натянул носки. Помедлил. А если не подойдут? Цветному мерить — мереное покупать. После него ведь никто не возьмёт.

— Я сказал, меряй.

Эркин осторожно обулся.

— Встань, потопчись. Только на пол не сходи.

Белый раскачивал за шнурки вторую, бело-красную пару, а Эркину дал тёмные, чёрные с коричневым.

Эркин неуверенно потоптался. Мешали шнурки — он их так и не развязал — и странное ощущение нереальности происходящего. Как во сне.

— Белые наряднее, — подал голос Андрей.

Торговец окинул его презрительным взглядом.

— Дурак, они приметные.

Андрей густо покраснел: мог ведь и сам догадаться.

— Ну, не жмут?

Эркин помотал головой.

— Берёшь?

— Да, сэр, — вырвалось у Эркина.

— Бери, — кивнул белый. — Сейчас только переобуйся, не выходи в них.

Эркин кивнул, переобулся и, не выпуская кроссовок, протянул деньги. Белый кинул вторую пару в мешок, взял у Эркина пачку имперских, пересчитал, постоял, закатив глаза куда-то вверх.

— Так, пойдёт за… — он кинул взгляд на кредитки в руке у Эркина, — ладно, считаю за сорок, давай эту, — он вытянул полусотенную, ещё две бумажки, — это десять, и ещё пятёрка за носки, сейчас вторую пару дам. В расчёте?

— Да, сэр.

Белый спрятал деньги куда-то за пазуху, дал Эркину вторую пару носков и вытащил лист мятой бумаги.

— Заверни всё.

Поглядел, как Эркин заворачивает кроссовки и засовывает носки в карман.

— Носи на здоровье, парень.

— Спасибо, сэр.

— И язык на привязь возьми. Нам запрещено вам продавать. Подожгут.

Эркин замер и медленно поднял на белого взгляд. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, потом Эркин посмотрел на Андрея. Тот уже всё понял и открыл свой ящик. Эркин заложил туда свёрток, закрыл крышку. Белый посмотрел на Андрея, дёрнул углом рта в улыбке.

— Надумаешь тоже, подходи.

Андрей кивнул.

— До свиданья, сэр.

— До свиданья.

— Валите, парни. Не видел я вас.

Снаружи они огляделись и быстро перебежали к чёрному обугленному остову какого-то здания. Раньше это было что-то вроде особняка в саду. Убедившись, что от будок их не видно, Эркин забрал свой свёрток.

— Переобуешься?

— А сапоги тащить? — Эркин махнул рукой. — Так, посмотрю только.

— Давай.

Эркин опустился на колени и развернул бумагу. Так осторожно, будто ждал, что в последнюю минуту это окажется обманом. Но кроссовки были на месте. Андрей присел рядом на корточки, осторожно взял одну, повертел.

— Совсем новые. Магазин он, что ли, грабанул?

— Мне это… по фигу, где он их взял, — Эркин гладил коричневую замшу. — Я думаю, что врать буду, если спросят. Не подставлять же его.

— Скажешь, за работу.

— Новенькие за работу? Они же сотню стоят. Это ж сколько ломаться надо, а я у всех на глазах.

— Два дня походишь, новыми не будут. И сойдёт.

— Думаешь?

— Мг, — Андрей поднёс кроссовку к лицу, шумно вдохнул и протянул её Эркину. — Понюхай. Тыщу лет не чуял, как новая обувь пахнет.

Эркин вдохнул непривычный запах. И ещё раз, уже запоминая.

— Сам-то когда надумаешь?

— В сапогах привычней.

— Ну, как знаешь.

Эркин снова завернул кроссовки, встал. Встал и Андрей.

— Пошли, может, и перехватим чего.

— Пошли. Клади пока ко мне, чтоб не цеплялись.

Они выбрались на одну из соседних улиц и пошли к рынку.

— У тебя осталось чего?

— Три и ещё одна. Четыре кредитки. Имперские все сбросил.

Андрей кивнул и достал сигарету.

— Я тоже. Хозяйке отдал.

— Взяла?

— А что ей? Пересчитала пять к одному, и как раз за неделю уплачено. А этот прижал тебя. У тебя больше, чем на сорок, было.

— Пусть давится, — отмахнулся Эркин. — Да и рисковал он побольше нашего. Слышал же.

— Это да. Кто ж их пугает? Свора?

— Их дело. Он за риск с меня взял. И думаешь, я первый у него? Для кого тот ящик стоит? Белого ж он туда не посадит.

— Верно, — засмеялся Андрей.

— А вот пришлых не расспросили, это мы зря. Чего их к нам понесло? Да целой ватагой.

— Тоже верно, — Андрей нахмурился. — И с ножами ведь все. Знали, на что едут.

— Сам говорил, крутую кашу заваривают. Они свою пусть сами хлебают. А у нас…

— Мало не будет, — мрачно кивнул Андрей и зло сплюнул догоревший до губ окурок. — Теперь ходи и оглядывайся. Свалить бы куда на время.

— Эй, — окликнули их, — Меченый, Белёсый, валите сюда.

Они оглянулись. Длинный, Джейми, ещё кто-то. Человек пять махали им из-за ограды длинного приземистого дома.

— Ну и чего? — Андрей заглянул за ограду и присвистнул. — Валим!

До темноты они рыли во дворе совершенно непонятный котлован. На семерых как раз хватило и работы, и заработка.

Женя всё утро напряжённо вслушивалась в конторские разговоры. Но драка цветных никого не интересовала и потому не обсуждалась. Обсуждали моды. Вариации матросского стиля. И предстоящую свадьбу Фанни. На Балу её видели в столь недвусмысленной позе с Рональдом, что она теперь просто обязана ответить Рональду согласием. Бедная Фанни! Как опасно терять осторожность!

— Но Фанни не так уж и виновата. С тех пор, как закрыли Палас, ей просто некуда девать энергию.

— Бедный Рональд! Ему придётся стараться за целый Палас.

— Он знал, на что шёл.

— Бедный Рональд!

— Фанни молчала изо всех сил.

— Но он заставил её закричать, чтобы все прибежали.

— Вы бы видели Фанни!

— Я видела.

— Сегодня они покупали цветы на Главной.

— Рональд сияет.

— Ещё бы! Он на это столько сил потратил.

— Ну, у Фанни такое приданое, что Рональд старался не зря.

Женя с удовольствием сплетничала. Рональда и жалели, и восхищались им.

— Как жаль, что пленные только сейчас возвращаются.

— Да, Бал стал бы намного многолюднее.

— И с большим количеством последствий.

Все дружно покатились со смеху.

— Джен, как ваша прелестная крошка?

— Спасибо, хорошо.

— У вас чудная девочка!

— И такая умненькая.

— Вы её очень разумно воспитываете.

— Спасибо.

Разноголосая дробь машинок и смеющиеся голоса. Бьющее в окна солнце и щебет птиц. Май. Месяц любви и юного счастья. И Женя была счастлива. Она не шла, а летела домой. И доктор Айзек, остановивший её на Мейн-стрит, так и сказал.

— Вы счастливы, Женечка.

Он не спрашивал, но Женя ответила.

— Да. Спасибо, доктор.

— Я очень рад за вас, Женечка. Я вам желаю одного.

— Да?

— Удачи.

— Спасибо, доктор.

— Я всегда буду рад помочь вам. Всем, чем смогу.

— Да, конечно. Большое спасибо.

И через пять шагов Женя забыла об этом разговоре. Осталось только ощущение чего-то очень приятного.

И весь вечер держалось это настроение.

— Ты очень понравилась нашим гостьям. Они сказали, что ты умная и послушная девочка.

Алиса вздохнула и хитро посмотрела на мать.

— А что ты мне расскажешь?

— Хорошо, — Женя задумчиво вертела в руках остатки серой с мельчайшим узором "рябенькой" рубашки, прикидывая, как её можно зашить и можно ли вообще. — Жили-были Линда, Тедди и Спотти. Они жили в маленьком доме посреди огромного леса и очень-очень дружили. Тедди и Спотти ходили на охоту, а Линда ждала их. И они всегда возвращались.

Алиса подпёрла щёку кулачком, ожидая, когда за обычным зачином начнутся необыкновенные приключения. Мисс Рози появилась совсем недавно и в сказке пока не фигурировала, но Алиса этого даже не замечала.

На единоборстве Спотти со страшным чудовищем в огненной пещере пришел Эркин. Смертельно усталый и безмерно довольный. Он даже зашёл в комнату как был, в сапогах, и выложил на стол свёрток.

— Купил?! — ахнула Женя.

Он только молча кивнул.

— Давай показывай.

У него чуть дрожали пальцы, когда он разворачивал бумагу.

— Вот.

— Отлично! Поздравляю, — Женя чмокнула его в щёку. — Носи на здоровье!

— А я? — Алиса залезла с ногами на стул, встала и потянулась к нему.

Эркин покосился на Женю и нерешительно дал Алисе обнять себя за шею и поцеловать в щёку. И тут поехал и упал стул, и Алиса повисла у него на шее. Он быстро наклонился, и она встала на пол, даже не успев испугаться.

— Ещё! — сразу потребовала Алиса.

— С ума сошла, — возмутилась Женя. — Ему же тяжело. Он с работы пришёл, усталый, а ты виснешь.

— Нуу, — Алиса наморщила нос. — А в другой раз можно?

— В другой раз и посмотрим, — отрезала Женя. — Эркин, ты молодец, с обновой тебя, а теперь живо ужинать.

— Ага, — он быстро забрал покупку и ушёл в кладовку переодеваться.

— Выйди, покажись в новом, — крикнула ему, хлопоча у плиты, Женя.

— Ага, — ответил он из кладовки.

Когда он вошёл в комнату в джинсах, тенниске и кроссовках, Женя даже ахнула и захлопала в ладоши, такой он был сияющий.

— Пройдись, — потребовала Алиса.

И он прошёлся перед ними, мягко впечатывая подошвы в пол.

— Носи на здоровье, — повторила Женя. — Ну, как тебе в них?

— Легко очень, — он постоял секунду, прислушиваясь к себе, и сел к столу.

Женя подвинула ему тарелку, хлеб.

— Ешь. И дорого?

— Сотня, — он виновато посмотрел на неё. — Это очень дорого, да?

— За новые не очень. Примерно, как на Мейн-стрит. Ты где брал?

Он вдруг наклонил голову, будто вопрос задел его, но тут же поднял на неё глаза.

— У одного… я обещал взять язык на привязь. Им запретили продавать нам.

— Кому "им"? — не поняла Женя.

— Белым торговцам. Я… прости, я не скажу. Не надо, Женя, — тихо закончил он.

— Конечно, не говори, — быстро согласилась Женя.

Какое-то время ели молча. К чаю Женя достала конфеты и сушки.

— Всё. Быстро мы пакет прикончили.

Алиса вздохнула, покосилась на конфету Эркина, но перехватив строгий взгляд Жени, занялась фантиком.

— Я… я могу зайти… туда и купить, — осторожно предложил Эркин. — Там эта пристройка… для цветных.

— Хорошо, — кивнула Женя.

Он впервые предложил что-то купить, раньше он ей просто отдавал деньги, и его словно не трогало, как она их тратит. Он просто принимал всё, что она делала. Он же ничего, ничего этого не знает — поняла Женя. Как не знает сказок. Алиса рассказывала. Как не знает многого другого, что известно любому, даже ей.

Женя протянула руку, положила ему на плечо. Он сразу наклонил голову и прижался к её руке щекой.

Алиса подняла на них недоумевающие глаза.

— Мам, Эрик, вы чего?

Он сразу выпрямился, наклонился над чашкой. Женя погладила его по плечу и убрала руку.

— Ничего. Допивай чай. Уже поздно.

Алиса обиженно надула губы, но спорить не стала.

И как всегда, когда она заснула, Женя налила Эркину вторую чашку.

— А конфеты кончились. Будешь сушки?

Он как-то неопределённо вздохнул.

— Женя, я… я не знаю, что продают цветным.

— Возьми, что будет. И много не бери.

— На много, — он невесело усмехнулся, — у меня денег нет. Четыре кредитки остались и ещё три за котлован. Вот и всё.

— За что? — удивилась Женя.

— Котлован рыли. Странный какой-то.

— Расскажи, — попросила Женя.

Он стал рассказывать, помогая себе руками.

— А знаешь, на что это похоже?

— Нет, — он смотрел на неё широко открытыми глазами.

— На бункер, — и увидев, что он не понял, Женя стала объяснять. — Ну, убежище. Если сверху настелить крышу и засыпать землёй, то получится убежище. Зачем им? Война же уже закончилась.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Убежище? Зачем?

— Не знаю, — повторила Женя. — Очень устал?

Он быстро посмотрел на неё и улыбнулся, не разжимая губ.

— Не очень. С утра на станции было тяжело. Но заплатили хорошо. Полсотни сразу. И ещё еда, и сигареты. И рукавицы нам оставили.

— Рукавицы?

— Да, выдали для работы. И не забрали.

— Щедро, — подбодрила она его.

— Да, — кивнул он. — Это русский, офицер. Они всегда хорошо платят.

— Больше не дрался?

Он негромко засмеялся.

— Не с кем было. И не из-за чего. Я… эти деньги на конфеты оставлю, да?

— Конечно. И возьми ещё тогда.

— Нет, — мотнул он головой. — Я, может, завтра ещё заработаю, — он помолчал. — Женя… сколько я могу… потратить на конфеты?

— Десять, — пожала она плечами, — ну, пятнадцать.

— Пятнадцать? — он покачал головой. — Для цветного это много.

Он смотрел на неё со странной, невиданной ею раньше улыбкой. Женя протянула руку, и он рывком подался навстречу, ткнулся лбом в её ладонь и так замер. Она погладила его по голове, перебрала ему волосы. И одновременно она убрала руку, а он откинул голову назад и улыбнулся ей уже своей, мгновенно меняющей лицо улыбкой. Губы его шевельнулись в каком-то слове, но Женя не расслышала. Да и неважно это.

Женя собрала посуду и ушла на кухню, а он посидел ещё с минуту. Покосился на комод, на баночки перед зеркалом. В Паласе они были больше. Он уже видел как-то, как Женя смазывает себе руки. Берёт еле-еле. Они, наверное, дорогие, эти кремы. Эркин посмотрел на свою бугристую от мозолей ладонь, вздохнул. Надо хотя бы тыльную сторону разгладить. А эти желваки только напильником снимать. Вздохнул ещё раз.

Вернувшись в комнату, Женя застала его перед комодом, сосредоточенно вертящим в руках её баночки и тюбики. И сразу догадалась. Сначала она чуть не рассмеялась, но тут же сообразила, что для него это очень серьёзно, что думает он не о себе, а о ней. Женя подошла к нему, мягко дотронулась до его плеча. Он вздрогнул и затравленно обернулся.

— Женя… я… я только смотрю…

— Они с женскими запахами, — тихо сказала Женя.

Он недоумённо приоткрыл рот и тут же кивнул. Да, как же он не сообразил, дурак этакий. Ведь должен был знать об этом. Все кремы с запахами, и если от него будет пахнуть по-женски… может плохо кончиться. Он быстро поставил на место баночку, которую до этого уже чуть было не открыл, и даже спрятал руки за спину и отступил на шаг.

— Вот, — Женя выдвинула ящик и достала баночку побольше и не нарядную. — Это вазелин. Он без запаха. Возьми.

— А… а ты?

— Я Алиске им цыпки снимаю. Ну, трещинки на коже. Он мягкий и без запаха. Бери-бери. Я ещё куплю.

— Он… где продаётся?

— В аптеке.

Эркин осторожно взял тяжёлую баночку из толстого стекла, но тут же поставил её обратно.

— Нет, пусть стоит здесь. А то… ну я же не могу это купить, для цветных нет аптеки.

— Хорошо, — кивнула Женя. — А когда кончится, я куплю. А сейчас возьми, ты ведь хотел руки смазать, так?

Он кивнул.

— Ну вот. А потом поставишь сюда. И всё. Бери-бери, — она взяла баночку и сунула ему в руки. — Устроил проблему, где её нет.

Он наклонился, поцеловал её в щеку и быстро, так что она не успела ответить, ушёл.

В кладовке он разделся, лёг и отвинтил крышку. Понюхал. Запах все-таки был. Очень слабый и не слишком приятный. И на ощупь вазелин не походил на памятные по Паласу кремы. Надо с ним аккуратнее. Он чуть-чуть промазал тыльную сторону кистей и долго тёр их ладонями, пока не исчезло ощущение жира на пальцах. Потом завинтил крышку и пошёл в комнату.

Женя спала. Ему удалось пройти до комода и обратно, ни на что не наткнувшись и не задев. А когда лёг, снова понюхал ладони. Вот оно! Это врачебный запах! Что же делать? Провёл тыльной стороной ладони по губам. Вроде стало помягче, но… но запах этот. А если заметит кто, как он объяснит, что это у него… Он со злостью стукнул кулаком по подушке. Ведь как получается погано, что как ни вертись, на что-нибудь да налетишь. А очистишь ладони — это бы он смог — то как работать. Ведь кровавые пузыри натрёшь сразу. По скотной помнит, как мучился, пока кожа не загрубела. Что же делать?

* * *

Над Джексонвиллем прогремели весенние грозы, и уже летняя жара обрушилась на город. Женя не знала, что делать со шторами. Они так плотно закрывали окна, что делали духоту невыносимой. А снять их — так со двора всё видно. Тем более что она всё-таки купила лампу. Значит, Эркину нельзя будет ужинать с ними. Он вообще старается не заходить в комнату, когда светло. А тут ещё и это…

Женя вернулась рано и застала дома Эркина. Вернее, он пришёл сразу за ней. Так рано он ещё не возвращался. А в ответ на её безмолвный вопрос глухо сказал.

— Я ждал тебя. Я же без тебя не могу войти.

— Что случилось?

Он сидел, как всегда, у плиты и ответил ей, не оборачиваясь.

— Облава была.

— Как облава?

Женя села на табуретку посреди кухни, даже у Алисы, вертевшейся здесь же, испуганно округлились глаза, так странно звучал его голос.

— Полиция. Окружила нас. На рынке, с утра. И пошло. Обыскали. Кто без документов — забрали, кто трепыхался — побили. Женя, я теперь справку свою носить буду с собой. Ты мне её дай, ладно?

— Конечно, но… но что это такое?

— Не знаю, Женя. Это не свора. Свора только белыми занимается. Андрей говорит: крутую кашу варят.

— Постой, а как же ты? Ты же без справки был?

— Сбежал. Кто успел из кольца выскочить, тот и успел. Мы в Цветном отсиделись. Туда они не пошли.

Он замолчал, угрюмо ворочая поленья. Женя с силой растёрла лицо ладонями и встала. Надо успокоить Алису. И его тоже… Всё, значит, то же самое. Но сначала справка.

Она пошла в комнату и достала его справку из пакета со всеми документами, который держала в ящике комода. Узкую затёртую полоску бумаги с текстом на двух языках. Что дана военной администрацией бывшему рабу NNR 96375 по имени Эркин Мороз в том, что он прошёл регистрацию и медицинский осмотр на фильтрационном пункте N15 и в спецобработке не нуждается. Женя ещё раз перечитала этот текст, будто это было так важно, и пошла на кухню.

— Вот, держи. Но она же затрётся совсем, если ты её каждый день носить будешь.

— Мне показали, как в целлофан запаять, чтоб не трепалась.

Он по-прежнему упрямо смотрел в огонь, а Алиса растерянно топталась рядом со своей мисс Рози.

— Алиса, иди погуляй, пока я приготовлю, — попросила Женя.

— Ага, — согласилась Алиса и пошла к двери.

Уже дотянувшись до ручки и открывая дверь, она обернулась.

— Эрик, я про тебя никому-никому ничего не скажу.

Эркин быстро обернулся к ней, с трудом удержав равновесие, посмотрел на серьёзное лицо Алисы и улыбнулся.

— Спасибо.

Алиса просияла ответной щербатой улыбкой и убежала. Женя перевела дыхание: кажется, отошёл, отпустило его.

Он быстро встал, взял у Жени справку, вытащил из кармана кусок целлофана.

— Я быстро. Сейчас всё сделаю.

Женя только кивнула. Сидела и смотрела, как он калит на плите большой гвоздь, бережно оборачивает справку и ловко очерчивает её раскалённым гвоздем.

— Ну вот, — Эркин улыбнулся и бросил гвоздь на железный лист у плиты, облизал обожжённые пальцы. — Сейчас остынет. Уберу.

Женя взяла посмотреть, как получилось. Бумажка плотно зажата между слоями целлофана, текст читается хорошо, все печати и подписи видны. А где потёрлось, так уж ничего не поделаешь.

— Эркин, а почему ты такую фамилию взял?

Он недоуменно посмотрел на нее.

— Фамилию?

— Ну да. Эркин — это имя, Мороз — фамилия.

— Меня спросили, как меня зовут. Я сказал Morose, — он заговорил по-английски и получилось: Мэроуз, — они переспросили. Мороз? Я говорю — да, не спорить же с белыми. Они засмеялись. А один спросил, есть ли у меня ещё какое-нибудь имя, потому что это прозвище. Я сказал Эркин. Вот и всё. А что? — пока он рассказывал, его голос стал более спокойным, а последний вопрос прозвучал уже совсем легко.

Женя улыбнулась.

— Я, кажется, знаю, почему они смеялись. Это ведь были русские, да? — он кивнул, — ну вот, есть такое русское слово — мороз, по английски — frost. А пишется так же как Мэроуз. Угрюмый — обидно, а мороз — нет. Они и записали тебе по-русски Эркин Мороз.

— Подожди, — он потёр лоб ладонью. — Я соображу. Значит, у меня получилось русское имя?

— Фамилия, — поправила Женя. — Вначале имя, потом фамилия.

У него весело заблестели глаза.

— А… а у тебя как? Женя…

— Нет, — грустно улыбнулась Женя. — Я Джен Малик. Но это по-английски.

— А по-русски?

— А по-русски Евгения Дмитриевна Маликова. Женя это такое, домашнее имя, — стала она объяснять. Он стоял перед ней, напряжённо сведя брови. — Дмитриевна значит дочь Дмитрия, а фамилия Маликова. Понял?

— Кажется… кажется да. А почему ты Малик?

— Так меня в школе записали. Для удобства. В английском нет таких фамилий. А потом и осталось.

Он кивнул.

— Разобрался. А я не знал, чего они смеялись. Даже испугался.

— Это на фильтрационном пункте?

— Мы говорили: сборный. Там смотрели всех, записывали и давали справки. — Он усмехнулся. — И паёк давали. Буханку и мясную банку. И душ там был.

— Ладно. — Женя встала, подошла к нему и обняла. — Успокоился?

Он ответил на объятие, но она чувствовала, что где-то далеко внутри он ещё напряжён. Женя поцеловала его в щёку и ещё раз возле уха. Он вздохнул, коснулся губами её шеи.

— Ну вот, — Женя мягко высвободилась, и он так же мягко плавно раскрыл объятия, выпуская ее. — Пятница сегодня…

— Да, — спохватился он, — я сейчас воды принесу. Мыться будем, да?

— Как всегда, — улыбнулась Женя.

Он спрятал справку в карманчик джинсов, схватил вёдра и побежал вниз по лестнице. А Женя ещё постояла посреди кухни, прижав ладони к пылающим щекам. Значит, он был Угрюмым. Что же с ним делали, если он стал таким, что так прозвали? И какие же молодцы, что сообразили записать ему такую фамилию. Буквы одни и те же, ну почти те же, только произносится по-разному. Господи, какая чепуха лезет в голову. Но о любой чепухе будешь думать, лишь бы не об этой облав. Не хочу я, не хочу, не хочу…

Женя умылась, остудила лицо, переоделась, и когда Эркин втащил вёдра, она уже вовсю хлопотала, управляясь с подготовкой ужина и купания.

Эркин натащил воды, раскалил, как следует, плиту, и Женя позвала Алису. Смутно чувствуя, что ему при купании Алисы лучше не присутствовать, Эркин обычно находил себе на это время какое-то занятие в сарае. И сегодня, как только Женя приготовила корыто и резиновую утку, появлявшуюся только в эти минуты, Эркин как обычно сказал: "Я потом", — и ушёл вниз.

В сарае он всегда находил себе дело. Перекладывал поленья, щепал лучину, точил топор и пилу, да мало ли что можно придумать. Даже просто погромыхать инструментом, ничего не делая, но показывая согнутую в работе спину — приём, известный любому рабу.

Без справки теперь никуда. Загреметь легко, а вот выбраться… если б не Андрей, загребли бы их как пить дать. Но и рванули они с рынка сегодня, в жизни так не бегал. Хорошо, в кроссовках — Эркин угрюмо усмехнулся — бегать легко. Ну, у Андрея прямо нюх на полицию. Хотя… лагерник… они-то все просто от белых шарахались, а те с разбором. Кто ж это сегодня, Джейми что ли, ревел, что потерял свою справку. Врёт, когда выдавали, говорили, чтоб берегли, не теряли…

…На сборный он попал после долгих блужданий. Шёл куда глаза глядят. Спал у костров или в брошенных домах. Правда, берег себя, боялся подцепить вшей, да и ещё… и потому старался держаться в стороне от всех. Индейцев, к тому же, почти не было, а с индейцами негры всегда дрались. А в тот вечер он прибился к большой компании всех цветов и оттенков, весёлой и бесшабашной. И тут грузовики. И солдаты. Их согнали в кучу, погрузили в грузовик и привезли на сборный. Бить не били, только особо упрямые и трепыхливые схлопотали прикладом по спине. Что такое "сборный", никто не знал, потому сами и не шли. Ну а беляки, они беляки и есть: отловили и привезли. Он так и не понял, что это было раньше. Длинное серое здание и двор с хлипким забором. Держали их за забором привычка к послушанию и паёк. Охраны почти не было. Но это он потом разглядел. А тогда их вытряхнули из грузовиков во двор и построили. Вернее, они сами встали, привычно заложив руки за спину и потупившись. Грузовики уехали за новой добычей, а им объявили, что их осмотрят, перепишут, пропустят через душ и выдадут паёк. Еда полагалась в конце, после всего. Но и так никому в голову не пришло уйти.

— Первая десятка сюда. Остальные ждите.

Первые десять, понурившись, пошли в указанную дверь, а они сели, где стояли. И стали потихоньку меняться местами, договариваясь держаться вместе. Кто-то пустил слух, что русские не разлучают семьи, и пошли тут братья, сыновья, матери, жены… А когда убедились, что русские, проходя по двору, не обращают внимания на их разговоры и пересадки, так в открытую забегали. С индейцем родниться никто хотел, да ему никто и не был нужен. Вызвали вторую десятку, третью… Из дома никто не выходил, видно, на другую сторону выпускают. Привезли ещё отловленных. Этих уже не строили: от сидевших во дворе всё узнали. Среди новых оказалось двое спальников. Как уцелели — непонятно. Их сразу опознали по одежде и рукам, начали было сжимать кольцо, но тут оказалось, что русские как все белые: всё видят и бьют больно. Драчунам накостыляли, а спальников сразу увели в дом…

— Десятка сюда.

Перед ним встали трое, встал и он, оглянулся. За ним колыхалась толстая негритянка с двумя детьми у подола и жилистым мулатом, державшим её за плечо. Семья.

— Ещё двое, — сказал солдат у двери.

Подошла молодая мулатка, цеплявшаяся за негра со свежей ссадиной на скуле.

— Заходите.

В длинном коридоре у входа стол и за ним белая девушка в военной форме. Он сразу отвёл глаза, уставился в пол.

— Раб, отработочный?

— Раб, мэм.

— Номер? Покажи. Один?

— Да, мэм.

— Держи. Не теряй. Вон та дверь.

Зажав в пальцах картонку с непонятными значками и понятными цифрами его номера, он подошёл к указанной двери. Там уже сидело трое. С такими же картонками. Он, как и они, сел на пол, прислонившись к стене. Из двери вышел молоденький негр с ошалелым лицом и пошёл дальше по коридору, а белая девушка в белом халате окинула их взглядом.

— Следующий.

— Мы вместе, мэм, — робко пробурчал старший из троих.

— Смотрят по одному. Вам уже отметили, что вы семья, отец и два сына.

— Мы вместе, мэм.

— А ты? — она посмотрела на него. — Ты один?

— Да, мэм, — он встал, уже зная, что пришёл его черёд.

— Заходи…

…Эркин оглядел пилу, повесил её на место и взялся за сортировку гвоздей. Спокойное занятие…

…Это был врачебный кабинет. Знакомый ещё по питомнику. У двери стул. Сразу привычным холодком засосало под ложечкой. Седая белая женщина в белом халате смотрит внимательно и… и не очень зло?

— Раздевайся. Одежду оставь на стуле. И иди сюда.

Ну, вот и всё. Сейчас она увидит его, всё поймёт… что они делают со спальниками?

— Ну, что же ты? Иди сюда. Давай карточку.

Он подошел, шлёпая босыми ногами по прохладному чистому полу. Она что-то сказала девушке по-русски, взяла у него карточку и передала ей. И дальше она говорила ему по-английски, а с ней по-русски, а он слушал, не понимая, но запоминая слово в слово…

…Сейчас, вспоминая, Эркин уже понимал почти всё, а что не понимал, о том догадывался, а тогда…

… - Номер? Заполняйте, Мила. Индеец?

— Да, мэм.

— Вера Борисовна, как они все боятся врачей.

— Видимо, есть основания для страха. Не отвлекайтесь, Мила. Иди сюда. Записывайте. Рост 182 сантиметра, вес 65 килограммов.

— Но ведь это не истощение, нет?

— Нет, если он и голодал, то только последние дни.

Измерения роста, веса — это он всё знал. Только почему-то не знакомые футы, дюймы и фунты, а что-то другое. И знал, что бояться здесь нечего, но страх то и дело прорывался противной мелкой дрожью.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать пять, мэм.

— Проверьте, Мила.

— Первые две цифры в номере год рождения, Вера Борисовна?

— Да.

— Тогда совпадает. А почему у него буквы?

— Не знаю, Мила. И вряд ли он сам знает. Покажи голову. Мила, отметьте, педикулез отсутствует.

— Отметила. Редкость, правда?

— Да, похоже, он следит за собой. Ложись.

Она указала ему на узкую жёсткую койку. Вот оно! А он, дурак, уже надеялся, что обойдётся. Он послушно лёг, привычно закинув руки за голову. Твёрдые тёплые пальцы мнут его живот.

— Органы брюшной полости — норма. Отметили?

— Да, Вера Борисовна. Какая у него мускулатура рельефная, правда?

— Да, Мила. Очень красивое тело.

— Вера Борисовна, а грудная клетка?

— Потом прослушаю.

— Половые органы сейчас, да?

— Да.

— Пишу, Вера Борисовна.

Он не понимал, но чувствовал, о чём идет речь. Сейчас она дотронется, ощупает. Нет, он сможет не закричать, боли давно нет, но… но это ничего не изменит. Что они делают со спальниками? А с перегоревшими? А он ещё и просроченный. Что они сделают с ним? Но её руки медлят на его лобке, не опускаются. Он резко отвернулся, закусил губу, сдерживая бессильные слёзы. И вдруг нежданным спасением прозвучал вопрос.

— Где ты работал до освобождения?

— В имении, мэм, — задохнулся он сумасшедшей надеждой. — Я скотник, мэм. Вот…

Теперь он смотрел ей в лицо и показывал своё единственное спасение — руки, бугристые шершавые ладони в шрамах и желваках мозолей. Она смотрела не на них, а ему в лицо. Потом взяла его руки в свои, осмотрела, ощупала ладони.

— Мила, пишите. Половые органы — норма.

— Вера Борисовна, да какая ж норма! Они же у него совсем как у тех двоих. Это ж сразу видно. Да вы пощупайте, реакция такая же будет.

— Мила! Пишите — норма, — и повторила по-английски, будто… будто для него, чтобы он понял. — Половые органы — норма.

Он перевёл дыхание и сглотнул…

…Эркин медленно разжал пальцы и зажатые в горсти гвозди со звоном рассыпались у его ног. Какой же он дурак! Тупарь краснорожий! Сам себя чуть не загнал, Женю бы подставил… Спальников всегда отличали по рукам и коже. По гладкой холёной коже, гладким рукам. По запахам. И раздевать не надо. А он… Вздумал как в Паласе, дурак, спальник поганый… Чтоб сразу ясно-понятно было, кто он такой. Ах ты… чурбан, идиотина…

Он сел на пол, так ослабели ноги. Как он смел забыть об этом, хватит, что ему красоту его тычут, а ещё и это… Хорошо, что только раза два успел намазаться. И то Андрей заметил, стал посматривать. Но Андрей-то знает, а остальные… Вот влип бы!

Эркин несколько раз вдохнул и выдохнул, успокаиваясь, и стал подбирать гвозди. Женя поймёт и простит. А он больше такого дурака не сваляет. Тогда всё обошлось…

… - Садись.

Он сел, боясь поверить. А она уже смотрела и щупала его дальше. Это он тоже знал.

— Дыши. Задержи дыхание. Дыши. Покашляй. Мила, лёгкие, сердце — всё норма.

— Сплошная норма?

— Да. Редкостное здоровье. Открой рот. Шире. Скажи а-а. Хорошо. Мила, никаких отклонений. И кожа чистая. Ни шрамов, ни рубцов.

— Ну, так, Вера Борисовна! У тех же тоже…

— Да, Мила, — она улыбнулась. — Тело у него спальника. Но руки скотника. Он не выдумывает. Отметьте ему в карточке, что в спецобработке не нуждается, практически здоров.

И, наконец, волшебное, сорвавшее его с места слово.

— Одевайся.

Он так рванулся к своей одежде, так торопливо одевался, что они обе засмеялись. Она дала ему его карточку, где теперь было написано что-то ещё.

— Смотри. Здесь отмечено, что ты прошёл медосмотр и не нуждаешься в спецобработке. Можешь сразу идти за справкой. А душ по желанию. Ты понял?

— Да, мэм.

У него ещё всё дрожало внутри, и дрожали руки, когда он брал карточку.

— Ты здоров, понял? Ничем не болен. Вшей у тебя нет.

— Да, мэм, спасибо, мэм.

— Иди.

— Спасибо, мэм.

И ещё она сказала. Не ему, девушке. Он уже выходил, а они за его спиной ещё спорили.

— Вера Борисовна, ну он же спальник, а вы ему ставите норму, а вдруг он сейчас вот возьмёт и накинется…

— Мила, он нормальный здоровый мужчина. И хватит об этом. Зовите ту троицу…

…Эркин уложил на место гвозди и усмехнулся. Дальше всё было проще. Больше он к врачам не попадал и попадать не собирается. Тогда ему повезло, а дважды рабу везение не выпадает. А тогда…

…В другой комнате он отдал карточку, и ему выписали справку. Потом получил паёк, в общий душ идти, конечно, не рискнул, переночевал на голых трехэтажных нарах и с утра получил ещё раз паёк и ушел. По справке его выпустили без звука. Некоторые, как он узнал из ночной трепотни, жили здесь неделями, не желая оторваться от дармовой жратвы, но он побоялся попасть на вторичный осмотр и ушёл сразу…

…Эркин оглядел сарай, будто мог что-то разглядеть в быстро наступающей темноте. Наверное, можно уже подниматься. Он глубоко прерывисто вздохнул и вышел, закрыл и запер дверь. Теперь ключ проворачивался легко, не сравнить с первыми днями, правда, ему пришлось повозиться с перекосившейся дверью, пока не наладил. И не спеша, пошёл наверх. Двери он запирать не стал. Все равно ещё грязную воду выносить.

Женя расчёсывала и сушила Алисе волосы. Дело тоже не из легких.

— Сам управишься?

Он только улыбнулся в ответ.

А что управляться? Налить в корыто воды, приготовить ведро облиться потом. Мыло, простыня… Женя ему всё приготовила. Он быстро разделся, сел в корыто и, с наслаждением, стал отмываться.

Женя всё-таки пришла.

— Давай мочалку.

Она изо всех сил тёрла его мускулистую круто согнутую спину. Эркин, упираясь лбом в колени, кряхтел и невольно постанывал. Женя выпрямилась, удовлетворённо оглядела его и отдала мочалку.

— Ну вот, теперь ты и в самом деле краснокожий.

Он снизу вверх посмотрел на неё.

— Я тебя когда-нибудь потру?

— Обойдёшься!

Этот диалог повторялся у них каждую неделю. Странно, но Женя в самом деле — он чувствовал, что она не притворяется — не хотела, чтобы он видел её моющейся. Но шутила по этому поводу охотно. Эркин этого не понимал, но игру поддерживал. Позволяя себе только отказываться от помощи Жени при обливании.

— Облить?

— Сам.

— Смотри, нальёшь.

— Подотру.

Когда Женя ушла, он встал в корыте и, черпая из стоящего рядом ведра, смыл пену и грязь. Привычка к чистоте, пожалуй, ещё с питомника вбитая в него, как и привычка к послушанию, была самой сильной. Он и мылся после Жени потому, что любил просто сидеть и полоскаться в воде. Лежать в корыте не получалось: и коротко, и плечи не влезают.

— Водоплавающий, ты ужинать будешь?

— Иду.

Он с сожалением вылез из корыта, вытерся и переоделся во всё чистое. Вылил грязную воду в лохань. Эркин не мог, да, честно говоря, и не пытался понять, почему эта нудная и тяжёлая работа с водой и дровами не тяготит, а то и приятна. Он просто наслаждался этим. И ощущением чистой одежды на чистом теле, и возможностью сытно вкусно поесть, не спеша, не боясь, что отнимут, и спокойным сном под одеялом, и видом убранной чистой кухни, и гудением усталых мышц… Ему просто было хорошо. И он очень легко не думал ни о полиции, ни о своре, ни о чём…

В субботу работа если и есть, то только на станции. После вчерашней облавы рынка избегали даже самые отчаянные. Кого забрали, так и не выпустили. Но на это никто и не надеялся. Забрали — так с концами. Думай о себе, а другие пусть сами о себе думают.

Эркин и пошёл с утра на станцию.

Андрей был уже там. Без своего ящика. Злой и, словно, осунувшийся за одну ночь. Увидев его, Эркин сразу всё вспомнил, но ещё шутил.

— Ты чего без ящика?

— Бегать легче, — огрызнулся Андрей. — И на разгрузке инструмент не нужен.

Работы было мало. Они покрутились, набрав по мелочи, и ушли в Цветной квартал. Шли кружным путем, через окраины, чтобы не нарваться на свору или полицию.

— Если каждый день солёным зайцем бегать, по фигу мне всё это! — Андрей часто затягивался сигаретой. — Сваливать надо отсюда.

— Куда? — Эркин быстро на ходу оглядывал улицу, чтоб не застигли врасплох. — Думаешь, есть, где лучше?

Андрей тоскливо выругался.

— Ты-то как, с бумагой?

Эркин кивнул и усмехнулся.

— Запаял, теперь буду носить.

Андрей искоса посмотрел на него.

— Как получал?

— Обыкновенно. На сборном. Зимой ещё. Ну, месяц или два, как Свободу объявили.

— Смотрели?

— Номер? Да. И записали. А что, думал под… освобожденного сработать?

— Ну да, — Андрей досадливо пнул сапогом камушек. — И медицинский был?

— Полный, — усмехнулся Эркин. — И смотрели, и щупали. Сам не знаю, как пронесло.

— Дьявольщина!

Они незаметно вышли к пруду, где купались на День Матери. Из прибрежных кустов раздался дружный визг, и они остановились.

— Девки купаются, — шепнул Андрей и громко крикнул. — А вот кому помощь нужна?!

— А мы и без вас справились!

— И плечики свои смуглые без нас помыли? — ужаснулся Андрей.

Из кустов выстрелили замысловатой нецензурной фразой.

— Ай да девушки! — восхитился Андрей. — Что ж вы, сладкие, такие неприветливые?

— Пошли вон, лупоглазые! — возмутились в кустах. — Нашли, на что пялиться?!

— Это точно, — вступил Эркин. — Смотреть не на что.

— Чиго-о?!

— Образина ты краснорожая!

— Много ты понимаешь!

— Это ты зря, — Андрей с видом знатока гонял сигарету из одного угла рта в другой, — та, что с краю, очень даже ничего.

— Сейчас в серёдке никого не останется, — засмеялся Эркин.

— Ну, уйдите, гады, — жалобно попросили их. — Дайте одеться.

— А что, мешаем? — удивился Эркин.

— Девушки, вам как? — деловито спросил Андрей. — Чтоб мы смотрели сразу или по очереди?

— А то мы напополам можем, — веселился Эркин. — Я смотрю, он разглядывает. Нет? Слушай, тогда наоборот. Я разглядываю, а ты смотри.

Из кустов, наконец, высыпал целый рой негритянок и мулаток всех оттенков. Обменявшись напоследок с Андреем и Эркином ещё руганью, они убежали.

Андрей сел на склон, сплюнул окурок. И сразу помрачнел. Эркин сел рядом.

— Что? — тихо спросил Эркин, — тебе никак бумагу не выправить?

— Нет, — Андрей резко мотнул головой. — Я ведь расстрелянный.

— Как это? — не понял сразу Эркин. — Ты ведь живой.

— Недобитый я, — тоскливо ответил Андрей. Огляделся по сторонам, расстегнул рубаху и показал шрам на груди. Эркин сначала и не заметил его среди других. Так, посвежее прочих и всё. — Штырём это. Чуть-чуть до сердца не достали. Я в самом низу лежал, под всеми. Штыря и не хватило. Короткий оказался. — Андрей застёгивал дрожащими пальцами рубаху и говорил, глядя перед собой застывшими потемневшими от расширенных зрачков глазами. — Когда повыгоняли нас… к оврагу… ров, что ли, противотанковый… Овраг… Старик в первой десятке встал. И меня с собой взял. Нас первыми и поставили. А когда стреляли, он мне локтем под дых дал. Я и полетел вниз. До пули. А уж остальные все на нас легли. Ему горло пробило. Он маленький был, ну и пришлось не по груди. Я дёрнулся было, он ударил меня. И затих. Я и лежал. Он на меня упал. И на мне слой толще оказался. Не хватило штыря. Укололо только. Я долго лежал. Боялся, что вернутся, ну, добивать. Потом они все костенеть стали. Я и вылез, пока сдвинуть мог. Вылез. Один я. Больше никто. Они не раздели нас, так в робе и стреляли. Я робу туда к ним кинул. И голый шёл. Потом… — он вдруг резко замолчал, закусил губу и сидел так с минуту, а может и больше. И потом совсем тихо и быстро, будто боялся, что Эркин уйдёт, не дослушав. — Нельзя мне нигде светиться. Висит на мне. Я за шматьё это, за жратву… как не в себе был, зверем стал. Он у костра спал. Не проснулся. И ещё… — Андрей безнадёжно махнул рукой. — Жру хлеб его и думаю, что ж я такое делаю, кто ж я после этого… И дрожу весь… Живой… Выскочил…

Андрей замолчал не в силах справиться с дрожащими прыгающими губами, и Эркин смог перевести дыхание и медленно, через силу отвести глаза. И опять как тогда. Он может встать и уйти. И Андрей не будет в обиде, потому что знает: только случайность не свела их тогда у костра. И один из них остался бы лежать мёртвым. Эркин сколько раз натыкался на такие трупы, раздетые, скрюченные, у погасших костров. Но не один же Андрей там убивал. За кусок хлеба. За пару сапог. За крепкую куртку. Эркин с усилием раздвинул губы и сказал.

— Хорошо, что мы тогда ночью не встретились.

Андрей смотрел на него и моргал, будто просыпался. И, наконец, выдохнул.

— Эт-то да, это ты конечно…

Андрей вытащил сигарету, долго закуривал, пока не перестали дрожать руки.

— А… вернуться не думал? — осторожно спросил Эркин.

— Некуда, — просто ответил Андрей. — Да и не к кому. А у тебя? Есть куда?

— В питомник, — усмехнулся Эркин. — Знать бы ещё, где он стоял.

— То-то. Я и думал… Забьюсь куда поглубже запечным тараканом и хрен меня выковырнешь. А тут… И свалить некуда. Везде одинаково.

Эркин угрюмо кивнул.

— Завтра на станцию?

— Воскресенье. Глухо. Если только русские с чем подвалят. А на рынке опасно.

Андрей в несколько затяжек докурил сигарету, плевком отправил окурок к памятному пню.

— Пошли, пожрём чего-нибудь.

— И то.

По Цветному болтаться — ни хрена не заработаешь, но и шарахаться от каждого встречного не надо. Тоже — не малое дело… А завтра? Вот будет завтра, завтра и подумаем.

На воскресенье нежданно свалилась работа.

Пока Эркин с Андреем отсиживались у пруда, Женя купиладрова. Пиленые, но не колотые. И не одна Женя.

Эркин только присвистнул, узнав, что тут было днём.

— Ешь, — Женя подложила ему ещё каши. — И молока бери. Кашу с молоком едят.

— Мг, — более внятно у него не получалось из-за набитого рта.

— Так вот. Разбитные такие ребята. Даже образец показывают. Хорошие такие, сухие дрова.

— Образец сухой, — уточнил Эркин.

Женя засмеялась.

— Ну вот. Привезут завтра. С утра. Я купила, Элма, Старая Дама, да все. Колоть тебе, не переколоть.

— За Андреем схожу. И сделаем.

— Один не вытянешь?

— Ему тоже заработок нужен. — Женя замялась, и он быстро вскинул на неё глаза. — А что?

— Понимаешь, меня ведь впрямую о тебе спросили. Я не сказала, что ты с напарником работаешь.

Эркин задумчиво облизал ложку.

— Та-ак. Тебе я работаю за жильё. Тут без напарника. А остальным… остальным-то за деньги. Ведь… ведь о плате ты не говорила?

— Нет. Я сказала только, что не буду против, чтобы ты и им поколол.

Эркин кивнул.

— Когда привезут?

— Сказали утром. Я грузовик заказала.

— Утром… Ладно, на рассвете сгоняю.

— Подлить ещё?

Он вздохнул и покачал головой.

— Всё. Наелся.

Алиса исподлобья следила за ним весь ужин и, когда Женя понесла посуду на кухню, вдруг спросила.

— А сегодня тебя не обижали?

Эркин вздрогнул и посмотрел на нее.

— Нет.

— А чего ты такой хмурый?

Он осторожно пожал плечами, и не зная, что сказать, сказал правду.

— Я мало заработал.

— А почему?

— Не было работы.

— А завтра?

Он усмехнулся.

— Завтра будет много работы.

— Тогда завтра поиграешь со мной?

— Завтра он усталый будет, — вмешалась Женя, внося чайник.

— Да?! — возмутилась Алиса. — Нет работы — он хмурый и не играет. Есть работа — так он усталый и опять не играет. Это нечестно!

Эркин не выдержал. Громко смеяться он побоялся и потому упал лицом на руки, трясясь от сдерживаемого хохота. Но Женя смеялась от души. У Алисы обиженно надулись губы, и даже брови покраснели.

— Поиграй ты с ней, — отсмеялась Женя. — А то она полночи реветь будет.

Алиса тут же вылезла из-за стола и пересела к Эркину.

— Давай, — потребовала она. — Давай в "ласточкин хвостик".

Эркин выпрямился. От смеха у него выступили слёзы, и, глядя на его мокрое лицо, Алиса удивилась.

— Ты чего? Плакал?

— Нет, — улыбнулся он. — Ну, давай.

— До первой победы, — строго сказала Женя. — И сразу спать.

— Ага, — согласилась Алиса и громким шёпотом попросила Эркина. — Только ты сразу не поддавайся.

Эркин честно довёл игру до момента, когда у Алисы стали слипаться глаза, и подставил запястье для шлепка.

— Всё, — вздохнула Алиса. — Я победила.

— Конечно, — улыбнулась Женя. — Иди спать, победительница. Эркин, я тебе горячего налью. Твой уже остыл.

— Такой выпью.

Утомлённая игрой и тем, что мама целый день дома, Алиса заснула сразу.

Мягкий тёплый свет, мирно посапывает Алиса, дымится чай.

Эркин пил маленькими, бережными глотками, искоса поглядывая на Женю всё ещё смеющимися глазами.

— Рубашку я тебе зашила.

— Рябенькую?

— Да. Но она теперь до первой драки.

Он кивнул.

— Тебе ещё одна рубашка нужна.

Эркин замотал головой.

— Обойдусь. Меня в Цветном уже не Меченым, а Франтом зовут. Я один во всём новом хожу.

— Новом! Оно же всё ношеное, чиненое.

— Не рабское, — пояснил Эркин. — У остальных на еду всё уходит.

— Зарабатываешь хорошо, — улыбнулась Женя, — вот и хватает.

Он упрямо наклонил голову.

— Заработки у всех одни. Высовываюсь слишком.

Женя прикусила губу. Он поднял на неё сразу ставшие озорными глаза.

— А ты себе купи. Ты же с меня много берёшь.

— Как липку обдираю, — подхватила шутку Женя.

— Как что?

— Как липку, — повторила Женя и стала объяснять. — Липа — это дерево. С неё сдирали кору и плели обувь. Лапти. Понял?

— Ага, — он развернулся к ней всем телом. — Обдирай.

— И обдеру.

Женя охватила его обеими руками за шею. Он подался к ней, обнял за талию и встал, поднимая её так, что её руки соскользнули ему на плечи под рубашку, а его оказались под её распахнувшимся халатиком.

— Ой, — удивилась Женя. — Это кто же кого обдирает?

— Сейчас проверим. У тебя завязка слабая, — деловито пояснил Эркин, — я её случайно задел.

Он притянул её к себе, совершенно неуловимым для Жени движением стряхнул с плеч рубашку и прижал её к своей груди так, что соски касались сосков, а полы халата накрыли их обоих.

— По-моему, ты меня.

Эркин осторожно покачивал Женю, тёр соски о соски. Глаза Жени удивлённо расширились.

— Как это… у тебя получается?

Вместо ответа он опустил руки чуть ниже и вдруг поднял её и словно посадил на себя. Женя невольно, боясь упасть, оплела ногами его талию. Теперь он стоял, чуть откинувшись назад, поддерживая руками её за ягодицы и касаясь лицом её груди. Слегка поворачивая голову, он трогал губами и языком её соски и груди. Потом Женя ощутила на мгновение, что её поддерживает только одна рука. Но не успела она сообразить, куда делась вторая — на себе она её нигде не ощущала — как крепкая тёплая ладонь вернулась на место. А Эркин стал опускать Женю на пол, по-прежнему прижимая к себе, так что она сама своими бёдрами сдвигала, сталкивала вниз его брюки. Эркин поставил Женю на ноги и констатировал.

— Ободрала.

Женя поглядела на его очень серьёзное лицо со смеющимися глазами и фыркнула.

— Провокатор.

— Ага, — он смешно изобразил интонацию Алисы, — сама одетая!

— Нахал и провокатор, — счастливо вздохнула Женя, обнимая его. — Придушу на месте.

— Давай, — согласился он с явным интересом.

Женя, сцепив за его спиной руки и упираясь ему в грудь щекой, пыталась надавить ему на рёбра локтями. Эркин стоял неподвижно, положив руки ей на плечи, и только, когда она, отдыхая, ослабляла нажим, заботливо спрашивал:

— Я уже придушен?

На третьем вопросе Женя подняла голову и поцеловала его.

— Всё, придушила.

— Понял. Падаю.

Он подхватил её на руки, причем её халатик остался почему-то на полу рядом с его одеждой, в два шага достиг кровати и плавно опустился на постель, уложив Женю на себя. Женя задыхалась от смеха. Задыхалась потому, что его губы мягко и сильно прижимались к её губам. А его руки быстро и как-то щекотно скатали её трусы с бёдер до колен. Жене стало интересно, что он придумает, руки-то не безразмерные. Она оторвалась от его губ и спросила.

— А дальше что?

— А что, есть проблема? — ответил он вопросом.

— У тебя руки кончаются.

— А ноги на что?

Он согнул ноги в коленях и ступнями сдвинул ей трусы до конца. Женя фыркнула.

— Здорово.

— Ага, — он слегка сдвинул её вперёд, выгнулся под ней, Женя совсем тихо ахнула, и он засмеялся, крепче прижимая её к себе.

Эркин распластался на постели, вытянулся, придерживая Женю.

— Качалку хочешь?

— Как это?

— Давай руки. Осторожно. Нет, я сам сделаю.

Подправляя и придерживая, он помог ей сесть на себе, опираясь спиной на его согнутые в коленях ноги. Здесь главное — не дать разорваться замку, а силы у него хватит. Положил руки на бёдра Жени, прижимая её к себе. Её ступни теперь сжимали его с боков.

— Обопрись на меня лопатками. Не бойся, я держу.

И медленно выпрямил ноги, подавая живот на себя. Дал Жене лечь навзничь. И согнул колени, живот от себя, посадив Женю. И снова выпрямил. Женя ухватилась за его руки, сжала ему запястья. Её лицо из смеющегося стало удивлённым и будто испуганным. И ещё раз. И ещё… И ещё… Эркину стало трудно дышать. Он запрокинул голову, упираясь затылком в подушку. Не останавливаться. Встречная качалка… И ещё… и ещё… и ещё… Женя дёрнулась, стала соскальзывать с него. Он быстро рванул её на себя, укладывая к себе на грудь, обнял, но всё скользило, уплывало. Он быстро, не разрывая объятий, повернулся на бок, чтобы не дать Жене упасть на пол. Замер, но частая неровная дрожь сотрясала тело. Женины руки цеплялись за его плечи, её всхлипывающее неровное дыхание смешивалось с его, таким же неровным. Но сегодня он сдержался. Чувствовал, как обмякает, расслабляется тело Жени, как великое спокойствие охватывает его самого. И не чёрно-красный водоворот, а тёплая упругая волна качает его плавным затихающим ритмом. Медленно-медленно, плавно-плавно он уложил Женю на спину и отделился от неё, остался лежать рядом на боку. На узкой кровати другого варианта просто бы не получилось. Женя лежала, закрыв глаза, будто спала. Но он знает: это не сон, не обморок, это… отдых. Пусть отдыхает. Ему хотелось потрогать, погладить её, но не мешая ей отдыхать, только смотрел. Он так давно не видел её. И под его взглядом она вздыхала и успокаивалась, выравнивалось дыхание, румянилась побледневшая от внутреннего напряжения кожа.

Женя потянулась, открыла глаза и улыбнулась ему.

— Как-кая ты красивая! — вырвалось у него.

Она засмеялась и потянулась к нему, обняла за голову, поцеловала. Хотела в губы, получилось в переносицу, потому что он мягко высвобождался из её рук, разглядывая, гладя её глазами. И Женя согласилась, не стала ему мешать. Его лицо, очень серьёзное, даже удивлённое, сначала смешило её, но потом их глаза встретились, и он растерянно улыбнулся ей.

— Я… я не думал, что ты такая… настолько красивая. Нет, — заторопился он, — я знал, я помнил, но… но не так. Нет, не то… Ну, слишком… нет, — он в отчаянии прикусил губу, виновато посмотрел на неё. — Не могу, не получается. Понимаешь…

— Всё я понимаю, — Женя положила руку ему на затылок, погладила по шее и, чтобы было удобнее, повернулась на бок, лицом к нему. — Всё я понимаю, хороший мой.

— Ага, — выдохнул он каким-то горловым выдохом и вытянулся под её рукой, гладившей его по спине.

Женя вдруг наморщила нос и чихнула.

— Что это? С лампой что-то?

Эркин нехотя отвёл от неё взгляд, обернулся через плечо.

— Керосин кончается.

— Как кончается? Я полную заливала.

Женя села и потянулась к часам.

— Ой, ты знаешь, который час?!

— А что?

Она уже перелезала через него, и он придерживал её, чтоб не упала.

— А кто собирался на рассвете вставать?

— Понял.

Женя быстро накинула халатик, нашаривая завязки.

— Посуду не помыли, не убрали, тебе уже вставать скоро… — посмотрела на его лицо и прыснула. — Заигрались.

— Точно.

Эркин одним рывком скинул себя с кровати, быстро подобрал свою одежду.

— Это точно, — бормотал он, оглядывая комнату.

Эркин отнёс одежду в кладовку, вышел с полотенцем в руках. Женя с весёлой яростью мыла посуду.

— Я возьму воды, оботрусь.

— Конечно, бери, — бросила она, не оборачиваясь. — Ещё тёплая. Может, помоешься?

— Долго будет.

Он быстро обтёрся мокрым полотенцем, так что загорелась кожа, покосился на Женю. Повесил полотенце на верёвку и взял чистое. Намочил, отжал и ушёл в комнату. Женя не обратила на это внимания, заметила только, что он, возвращаясь на кухню, погасил лампу в комнате.

— Спасибо.

— Совсем уже выгорела. Я штору дальнюю открыл. Чтобы проветрилось.

— Спасибо, родной.

— Женя, это твоё полотенце?

Она удивлённо обернулась. Он стоял голый с её полотенцем в руках.

— Да, а что?

— Ты… ты извини… прости меня, Женя, но…

— Да в чём дело?

Только сейчас она заметила, что он намочил край полотенца и, волнуясь, отжимает его прямо на пол.

— Ты что, Эркин?

— Я подотру. Я знаю, ты этого не любишь, но… но так нужно…

— Что нужно?

Он шагнул к ней и опять одним лёгким движением распахнул на ней халатик.

— Ты что?

— Прости, Женя, — он быстро обтирал ей грудь, живот, бёдра мокрым полотенцем.

От растерянности она не сопротивлялась. Его движения были ловки и уверенны, ласковы, но… но это была совсем иная ласка. Иная. Он вытер её насухо и сам запахнул и завязал на ней халатик. Выпрямился. Женя увидела его лицо. Напряжённое и виноватое.

— Прости, Женя, — он вздохнул. — Но остаётся запах. Если сразу не смыть, он долго держится. Одеяло я протёр. Ты… ты если хочешь, потом побрызгаешь. Духами. Понимаешь, кто был… в Паласе, тот сразу его узнает, догадается… — у него задрожали губы, он замолчал, безжалостно скручивая полотенце, и понурился, глядя в пол.

— Эркин, родной мой, — Женя взяла его голову обеими руками, подняла. — Ну, погляди на меня. Спасибо тебе.

— Ты… — в его глазах стояли слёзы. — Ты не сердишься?

— На тебя? За что? Что ты. Ты же не виноват, ни в чём.

И она притянула его голову, поцеловала в глаза. Он бросил куда-то полотенце, прижал её руки к своим губам и держал так, пока они не перестали дрожать.

— Иди ложись. Поспи. А то и впрямь рассвет скоро.

— А ты?

— И я сейчас лягу. Мне позже вставать. Иди, милый.

Он послушно отпустил её руки и отступил, ушёл в кладовку.

Когда Женя вернулась в комнату, она ощутила только запах ночной свежести из окна. И одеяло ничем не пахло, и уже почти высохло. И никаких следов. Будто и не было ничего… будто и не было…

Эркин проснулся на рассвете. Вряд ли он спал больше двух часов, но чувствовал себя выспавшимся. Обычная утренняя работа даже не замечалась им. Он только, набирая воду, умылся прямо тут же ледяной водой из колонки, настолько приятно было ощущение холода перед дневной жарой. Как всегда затопил плиту, поставил греться воду и ушёл, жуя на ходу кусок хлеба. И есть-то особо не хотелось. Просто приятно шагать по улице, вгрызаясь в толстый посоленный ломоть.

Ни на станцию, ни на рынок Андрей ещё не мог уйти. Где он живёт, Эркин не знал. Но знал человека, который мог это знать. Этот знал всё. Насколько далеко простирались его знания, Эркин даже думать не хотел, боясь узнать такое… И его не надо искать. Если он тебе нужен, он сам тебе навстречу попадется.

Так и вышло. Эркин только вошёл в пустынный, спящий предутренним сном, как и весь город, Цветной Квартал и сразу увидел его. Зевая и почёсывая лохматую голову, Проныра брёл по улице с таким видом, будто сам не понимал, чего он в такую рань выполз.

— Еды тебе, — приветствовал его Эркин по-рабски.

— И тебе от пуза, — Проныра поскрёб себя ещё за ушами и уставился на Эркина снизу вверх припухлыми щёлками. — Рано встаёшь, Меченый.

— Значит, надо, — Эркин сунул руку в карман джинсов и перебрал там мелочь, чтобы она зазвенела. — Белёсого не видел?

— Дрыхнет твой напарник, — Проныра старательно зевнул. — Пошли, что ли?

— Пошли, — кивнул Эркин.

Они вышли из Цветного, покрутили по кварталам белой бедноты между домиков в садиках и огородах с проломанными и полуповаленными заборами. У одного забора в заплатах из ящичных досок Проныра остановился и показал Эркину на угловое окно с мутным старым стеклом.

— Во его окно.

— Ага.

Эркин вытащил пару монет, сунул их в кулак Проныры, развернул того за плечи спиной к дому и дал подзатыльник. Проныра мгновенно исчез. Эркин огляделся, убедился, что улица пуста, поднял камушек и сжал между пальцами. Он целил в угол рамы, рассчитывая, что старое стекло плотно сидеть не может и отзовётся на удар. Сам он предусмотрительно остался на улице, по ту сторону забора. Расчёт оправдался. Стёкла заходили ходуном, задребезжали, изнутри мелькнуло пятно головы… Эркин ждал. Через минуту к нему босиком, на ходу застёгивая и заправляя в штаны рубашку, вышел Андрей. Заспанное припухшее лицо, короткие светлые волосы дыбом.

— Ты чего? Случилось что?

— Работа есть.

— Ты б ещё ночью прискакал. — Андрей протёр глаза кулаками. — Как нашёл-то?

— Проныра показал.

Андрей зевнул.

— Оторвут ему башку, Проныре, за его пронырливость.

— Башка его, ему беречь. Ты спишь ещё, что ли?

— Всё, проснулся. Что за работа?

— Дрова. А может, ещё что. На весь день. Плату я не оговорил. И вообще… опоздаем, другие перехватят.

— Ага. — Андрей еще раз зевнул и, наконец, проснулся. — Я сейчас.

— Давай.

Андрей ушёл в дом, а Эркин оглянулся и сел на поваленный забор напротив. Нечего зря торчать, маячить. Тихая улица пуста по-воскресному. А врал Андрей, что снимает без работы. Забор он делал. И вон, на крыше свежая заплата, и ещё… Но как сказал, так сказал. Его дело. Солнце ещё не поднялось над домами, но уже ясно — будет жарко.

— Пошли.

Андрей стоял перед ним, умытый, с ящиком, в своей неизменной клетчатой рубашке и с куском хлеба в одной руке и ящиком в другой. Эркин легко встал.

— Пошли.

— Что за работа? Будешь?

— Ел. Помнишь, кололи и навес делали, ну, старухе?

— Помню. Это уже второй раз был.

Эркин покосился на него, но Андрей безмятежен и ни на что не намекает. Просто они тогда вместе в том дворе второй раз работали. Эркин решил на этом уточнения прекратить.

— Они всем двором дрова закупили. Говорят, пиленые, но я не видел. А привезут сегодня утром.

— Ага. Платят сообща, или каждый сам за себя?

— Не знаю. — Эркин подумал и всё-таки сказал. — Мне вечером сказали, поздно уже было.

— Ладно, сообразим.

Андрей дожевал горбушку и вытащил из кармана сушку.

— Все ещё те тянешь?

— Вспомнил! Купил две связки, — он вытащил ещё одну. — Держи. Дорогие, стервы.

— Мг. — Эркин захрустел сушкой. — Я тоже купил.

— Понравились?

Эркин усмехнулся.

— Шоколад лучше. Но дороже.

Андрей улыбнулся.

— Ты пряников не пробовал. Печатных.

— Это как?

— Ну-у, — Андрей замялся и безнадёжно махнул рукой. — Откуда тебе знать. Я и сам-то один раз ел. Давно. Это ещё с нами… — и резко оборвал фразу, будто его кто по губам ударил.

Эркин сделал вид, что ничего не заметил. У каждого свои тайны, и не лезь, куда не зовут.

Когда они подошли ко двору, из распахнутых ворот выезжал грузовик. Они пропустили его и вошли. Андрей негромко присвистнул и восхищённо выругался. У всех сараев лежали длинные не чурбаки даже, а брёвна.

— Пиленые! — Андрей сплюнул. — Это ж на какую печь пилили, жухалы!

— Сработаем.

— А то нет.

Посреди двора разворачивался последний грузовик и гомонили женщины. Андрей подмигнул Эркину. Эркин кивнул. Здесь Андрей договорится и лучше, и быстрее.

— Ага, уже пришли! — Женя решительно пошла им навстречу. — Отлично.

Эркин не знал, куда смотреть и что говорить, но Женя всё взяла на себя. Видимо, уже всё было обговорено, потому что остальные женщины только кивали, подтверждая её слова.

— Вот это всё, — Женя широким взмахом обвела двор. — Всё вам. За день справитесь?

— Да, мэм, не извольте беспокоиться, мэм, — Андрей незаметно подтолкнул Эркина локтем. — А как с оплатой, мэм?

— Плата общая. Со всех сразу. Дважды поедите.

— Со всех сразу, это понятно, мэм. Но сколько, мэм?

— Семьдесят пять.

— Всего?!

— Каждому. Но с укладкой.

Андрей восторженно ткнул Эркина локтем под рёбра. Эркин только вздохнул в ответ. Сумма фантастическая. Для Жени тоже.

— Хорошо, мэм. С какого края начинать, мэм?

— Как хотите.

Женщины смотрели на них, в общем, доброжелательно, но Эркин потупился и уставился в землю, предоставив всё решать Андрею.

— Сначала пилим, — предложил Андрей.

— Давай так, — вздохнул Эркин.

Он следовал за Андреем как автомат и даже не сразу сообразил, что тот придумал пилить сразу для нескольких сараев.

— Перепилим, откинем. Переколем и идём дальше. Идёт?

— А укладка? — пришёл в себя Эркин.

— А! — отмахнулся Андрей. — Для передышки. Давай с того края.

Эркин кивнул. С того, дальнего от Жени, так с того.

— Ну, пошёл?

— Пошёл.

Знакомое повизгивание пилы, слаженный ритм парной работы. На третьем бревне Эркин сообразил, что семьдесят пять каждому сложатся из долей женщин и что Жене это необременительно. Да и он же всё равно деньги ей отдаст, все семьдесят пять, а это больше, чем она вложит. Три бревна у него на это ушло, но всё же сообразил! И сразу стало легче дышать.

— Хорош, — Андрей прислонил пилу к козлам, оглядел наваленные у трёх сараев чурбаки. — Вроде не напутали.

Эркин оглядел топоры, выбрал показавшийся получше остальных. Андрей достал свой из ящика.

— Ну, пошёл.

— Пошёл.

Рубашку Эркин скинул почти сразу. Как ни закатывай рукава, как ни расстёгивайся, а намокшая на лопатках ткань липнет к телу, и тогда вырвать рукав ничего не стоит. Женя только-только ему рябенькую зачинила, а про тенниску и говорить нечего. Вязаная ткань ползёт от малейшей дырки. Андрею хуже. Даже рукава не закатать. Даже… В руках-то все и дело. Про шрамы можно что и придумать, а про номер? Нельзя ж спину открыть, а руки чтоб прикрытыми оставались.

Эркин закончил свой сарай быстрее. Уложил поленья, подобрал и заложил щепки, а когда вышел, Андрей уже укладывал свой. Третий они в два топора обработали быстро. Затащили козлы, Эркин забросил топор. Притворили двери и пошли к трём следующим. И всё заново.

— Чего психовал-то? — Андрей говорил тихо, но отчетливо, по-камерному, как они оба умели и привыкли.

— Заметил?

— А то нет! Ну, так чего?

— Так. Показалось, — ушёл от ответа Эркин.

— Мг, — хмыкнул Андрей. — Когда кажется, креститься надо. Иногда помогает.

— Учту.

И вдруг неожиданный вопрос.

— Здесь квартируешь?

У Эркина перехватило дыхание, а Андрей спокойно продолжал.

— Говорил, за работу снимаешь. Попроси хозяйский топор. С этими лишняя морока. Только время теряешь. Дерьмо, а не топоры. И пилу. Эту направлять, только… — он замысловато выругался, потому что именно в этот момент ржавая пила Старой Дамы застряла намертво.

Эркин выпрямился, коротко и твёрдо глянул в глаза Андрея.

— Выдёргивай эту хреновину, я за инструментом схожу.

Андрей стал высвобождать пилу, а он взял рубашку и через весь двор пошёл к распахнутому, как все в этот день, сараю Жени. Андрей сам ли понял, или от Проныры что узнал… И плевал он на всё. Андрей прав. Он снимает за работу. Значит, инструмент хозяйский на нём. Как он потом это уладит, что на чужой работе хозяйский инструмент тупит — его забота.

Когда Эркин, оставив на двери сарая рубашку, вернулся с пилой и топором, Андрей уже справился с ржавой рухлядью и ждал его.

— Во! — после первого же запила заулыбался Андрей. — Это дело. Сам точил?

— Не нанимать же! — усмехнулся Эркин.

Зря, что ли, он почти каждый вечер колупался в сарае, доводя до ума инструмент.

— Кормёжку дважды обещали. Тоже, что ли, сообща?

— А не всё равно, хотя… много хозяев плохо.

— Чем это?

— Все бьют, и никто не кормит.

— Это да. Бывает. Посмотрим, как накормят.

Солнце пекло вовсю. Рубашка Андрея потемнела и прилипла к спине. Торс Эркина влажно блестел.

— Пошёл?

— Пошёл!

— Готов.

Ещё один сарай заполнен колотыми, словно светящимися в полумраке сарая, поленьями. Андрей слегка сдвигает козлы, чтобы не мешали. Дрова хорошие, лёгкие. Клин ещё ни разу не понадобился.

Во дворе показались белые мужчины. По-воскресному одетые, благодушные. Они сидели на верандах, потягивая из стаканов разноцветные напитки, и свысока поглядывали на двух цветных, что кололи для них дрова. Андрей был и для них цветным. Только цветной будет вкалывать наравне с индейцем. Да ещё в воскресенье. А так… почти как до войны, до нелепой, невозможной победы русских, до освобождения.

— Во дармоеды, — показал на них глазами Андрей.

— Если б они работали, мы б что делали? — хмыкнул Эркин.

— И то верно.

— Лишь бы не лезли, а мне на них… накласть с присвистом и перебором.

Ближе к полдню в ворота стали заглядывать ищущие работы. Но дальше ворот не шли. Эркин или Андрей, не отрываясь от работы, коротко освистывали их, давая сигнал "занято".

— Долго спят, — хохотнул Андрей. — Они б до вечера чухались.

Бегала, суетилась нарядная ребятня. Алиса держалась у дома. Эркин краем глаза заметил, что она только раз немного поиграла в мяч с какими-то девчонками и ушла к своему крыльцу. Эркин глубоко всадил топор, поднял вместе с чурбаком и, крутанув в воздухе, ударил о землю обухом. Поленья брызнули в стороны.

— Пора бы и пожрать.

— Засуетились бабы. Как раз сарай кончим.

Эркин затворял дверь очередного заполненного сарая, когда к ним подбежала и остановилась в двух шагах девочка лет двенадцати с туго заплетёнными тёмно-жёлтыми косичками.

— Идите есть.

Андрей рукавом вытер лоб и выпрямился. Кивнул.

— Умоемся только.

— Хорошо, — девочка смотрела на Андрея с чуть заметной настороженностью. Глядеть на Эркина она избегала. — Вот наш дом. Пройдёте сбоку. На кухню.

И убежала.

— Пошли к колонке, — Эркин собрал инструмент и уложил так, чтоб было видно: место занято. Да и вроде искателям уже кончилось время.

— О мыле не уговаривались, — хмыкнул Андрей.

— Уговор дороже денег, — хохотнул ответно Эркин.

У колонки они умылись. На станции, где так вышло, что есть все уходили в один закуток, подальше от белых глаз, у крана бывало шумно. Толкались, не всерьёз топили друг друга. Но здесь, под взглядами белых, они молча смыли с рук и лиц пот да Эркин на мгновение подставил под тугую струю спину. Пока ходил за рубашкой — не сидеть же на белой кухне полуголым, может и плохо обернуться, — пока шёл к указанному дому, всё высохло.

Кухня сияла чистотой и пустынностью — все дверцы плотно закрыты, плита и столы пусты. Только то, что приготовлено для них. Две большие кружки с горячим кофе, два стакана молока, большое блюдо с сэндвичами. Сэндвичи все разные, но четко по парам. И по три куска сахара каждому.

— Ну, будем жить! — Андрей шумно вдохнул запахи и засмеялся.

— Живём, — засмеялся и Эркин.

— И молоко, и кофе. Не скупятся.

Андрей с наслаждением залпом выпил холодное молоко и как после выпивки ухватил верхний сэндвич. Эркин не спеша прикончил свой стакан, чувствуя, как расходится по телу волна приятного холода. Взял сэндвич.

— Не скупо, — согласился с Андреем.

— Смотри, — Андрей вертел в руках сложенные попарно ломти чёрного хлеба с прослойкой творога. — Ах ты, чтоб тебя…

— Чего? — поднял на него глаза Эркин. Творог Женя купила вчера, испортиться он не мог.

— Тут русские есть, — объяснил с набитым ртом Андрей. Быстро оглядел оставшиеся сэндвичи и уточнил, — одна русская. Больше чёрного хлеба нет.

— А что, — осторожно спросил Эркин, — чёрный хлеб только русские едят?

— Из белых да, — убежденно ответил Андрей.

— Нам в имении тёмный, почти чёрный давали, — возразил Эркин. — Его и звали рабским хлебом. Может, и здесь нам специально положили.

— Нет, — замотал головой Андрей, — рабский я знаю. Он тёмный, но не чёрный, это другой хлеб, не совсем как тот, но чёрный. И они нескупые. Смотри, и намазано щедро, и ломти толстые. Нет, есть здесь русская. Точно. Помяни мое слово, есть.

Эркин равнодушно пожал плечами, взял сахар и кружку.

— Есть так есть.

Андрей усмехнулся, сунул сахар за щеку.

— Тоже верно.

Если кто за дверью в напряженной тишине дома и пытался подслушать их, то ничего не услышал, кроме этих коротких невнятных смешков. За едой как за работой, они говорили тихо. Не потому что боялись, а просто срабатывала привычка.

— Спасибо хозяйкам, — громко сказал, вставая, Андрей.

— Спасибо, мэм, — повторил за ним Эркин.

Они вышли, специально громко притворив дверь, чтобы их уход был слышен, и не спеша пошли к сараям. Эркин на ходу расстёгивал и снимал рубашку, такая жара была на улице. Жара тем более нестерпимая после кухонной прохлады.

— Фу, как покормили, так и поработаем.

— Мг.

Эркин пошатал козлы, проверяя, крепко ли стоят, и, крякнув, взвалил очередное бревно.

— Пошёл?

— Пошёл.

Но они не успели начать.

— Подождите, — к ним торопливо шла, почти бежала молодая женщина.

Андрей выпрямился.

— Что случилось, мэм?

— Они… — она тяжело дышала, — ну, как вы делаете, они слишком длинные, не влезают. У меня маленькая печка. Это мои дрова. Сделайте покороче, пожалуйста.

Андрей досадливо пнул чурбак.

— Сходи ты, посмотри, что там за печка.

— Иди сам, — угрюмо буркнул Эркин.

Андрей удивлённо заморгал.

— Ты чего?

— Ничего, — Эркин резко выпрямился и встал лицом к лицу с Андреем. И тихо, но с такой силой, что у Андрея натянулась кожа на скулах, сказал. — Я не пойду, понял? Я ещё жить хочу!

— Тебе что, голову напекло?

— Ты белый. Тебя, если что, побьют, и ты отобьёшься. А я… я не пойду.

— Та-ак, — начал соображать Андрей. — А ч-чёрт, я и не подумал.

Женщина недоумённо и чуть ли не со страхом смотрела на них. Андрей повернулся к ней.

— Мэм, вы бы лучинкой измерили, а мы по мерке сделаем.

Эркин перевёл дыхание.

— Но, — растерянно сказала женщина, — я не знаю, что там измерять.

— Мэм, — Андрей был сама любезность. — Вот смотрите. Берете лучинку. Отщипни ей, — бросил он Эркину.

Эркин перехватил топор и отщипнул длинную тонкую лучину, дал Андрею.

— Вот, мэм, — Андрей протянул ей лучинку. — Вы закладываете её в топку, отламываете лишнее, а то, что осталось, приносите нам, и мы вам пилим по этой мерке. Пожалуйста, мэм. Мы подождём, мэм.

Она неуверенно взяла лучину и ушла. Эркин сел, прислонился к стене сарая. Помедлив, Андрей сел рядом.

— Уфф, — шумно выдохнул Андрей. — Вечно забываю, что ты цветной.

— А я — что ты белый, — усмехнулся Эркин, — и злюсь, что ты простых вещей не понимаешь.

— Смешно, — грустно согласился Андрей.

И до её возвращения молчали. Она отдала им лучинку и тут же ушла. Андрей повертел кусочек чуть длиннее ладони, посмотрел на Эркина.

— Она что, мужику своему измеряла вместо печки?

— А тебе не по фигу? — Эркин тяжело встал, шагнул к козлам.

— Я ж ей объяснял, куда засунуть!

— Наше дело напилить, а куда она их себе сунет… — Эркин взял пилу. — Давай, что ли, в жару тяжело врабатываться.

— Нет, это что ж за печка-недомерок?! — не мог успокоиться Андрей.

— Зато колоть легко.

— Слушай, а может, она перепутала? Дала нам отломанное, а мерку так в печке и оставила?

— Слушай, первая заповедь раба какая? Делай, что велят, и помалкивай.

— Нет, мне просто интересно.

— Я ж сказал. Сходил бы и посмотрел.

Короткие чурбачки громоздились у их ног, и они отпихивали их, продолжая пилить. Зато и колоть их оказалось без проблем. Но столько их было, что к концу сарая они тихо осатанели. А Андрей как начал ругаться, ещё на пилке, так долго не мог остановиться.

Солнце стоит над двором. Пот высыхает мгновенно, стягивая кожу солёной коркой. Хочется пить. Но оба знают: в такую жару да на работе только разок хлебнёшь, потом долго не сможешь успокоить сердце, если вовсе не сорвёшь. Двор пустеет. Слишком жарко. Умолк детский гомон, голоса женщин, хохот мужчин… Все убрались по домам, в прохладные затенённые комнаты. И только их пила визжит, да ухают топоры, разваливая чурбаки на поленья.

Эркин заходит в темноту сарая, и сразу выступает пот, течёт струйками по груди и спине. Клетчатая рубашка Андрея стала тёмной и тяжело липнет к телу. От пота зудят и чешутся шрамы. Андрей часто непроизвольно дергает плечами. Эркин помнит, каково ему было во время болезни, даже сейчас щека зудит. Светлый ёжик Андрея потемнел, волосы слиплись и торчат пучками.

— Ты полотенце взял?

— Чего?

— Ну, тряпка какая у тебя есть? Чистая.

— Ну, есть.

— Давай сюда.

— Охренел?

— Давай, я сказал.

Андрей прислоняет пилу к козлам и берёт топор.

— Возьми в ящике. Я хлеб в неё заворачиваю.

— Пойдёт.

Эркин достал тряпку и убежал к колонке. Открыл воду. Быстро поднырнул под струю, прополоскал рот. Пить нельзя. Намочил и отжал тряпку и бегом обратно, пока не высохла.

— Держи. Иди в сарай, оботрись. Я прикрою.

Андрей взял тугой мокрый комок, оглядел пустынный двор и нырнул в сарай. Эркин перехватил топор, встал так, чтобы загородить собой вход. Всадил топор в чурбак, ударил о землю. Есть. Носком кроссовки подкатил к себе очередной чурбак. В темноте сарая кряхтел и как-то рычал от удовольствия Андрей. Эркин тихо засмеялся.

— Рубашку выжми.

— А то не знаю.

Андрей вышел, застегивая рубашку, довольный, смеющийся. Разложил тряпку на ящике. Пусть сохнет.

— Сходи, рот прополощи.

— Обойдусь. Это ты здорово придумал.

— Хорошо, берёзу колем. С сосной мы бы хлебнули, — смеется Эркин.

— Точно, в такую жару да ещё со смолой возиться.

— Готово, закидываем.

— Есть.

— Пошли дальше.

— Смотри, как вымерли…

— Воскресенье, дрыхнут все.

— Мг. А чего им? В церковь сходили, пожрали и спать. Я в церкви раз работал. Не здесь, а, — Андрей взмахом головы показывает куда-то в сторону. — Забыл, как называется.

— А делал-то чего?

— А то же. Дрова колол.

— В церкви топят? — удивился Эркин.

— Ты был хоть раз в церкви?

— А зачем? Рабу его хозяин — бог. Хозяева, я помню, ездили… Давай рассказывай, чего хотел.

— Ну. Так священник, пока я колол, все стоял и зудел. Что все наши беды оттого, что мы бога забыли.

Эркин тихо смеётся, подправляя пилу.

— Ты не ржи, — притворно сердится Андрей. — Ну, так вот. Что надо быть смиренным…

— Каким?

— Смиренным, чурбан. Тихим, скромным, не нагличать и о деньгах не думать. И работать. Тогда бог о тебе вспомнит…

— И добавит работы, — хохочет уже в голос Эркин. — И чего он к тебе привязался?

— А ему больше не к кому было. И я в армейском тогда был. Ну, рубашке. Он меня, видно, за дезертира принял. И все напирал на то, что убийство грех, но неповиновение грех больше.

— И вот за этим белые в церковь ходят? — отсмеялся Эркин.

— А фиг их знает, за чем. Понимаешь, он балабонил, ну… как заведённый. Я не слушаю, а ему и не надо. Стоит и зудит. Накормил, правда, честно. А так-то, я знаю, они каждое воскресенье в церковь ходят. Слушают.

— Работы там нет. Помнишь, ходили.

— Там свои слуги.

Солнце ещё высоко, но жар его становится мягче. Во дворе появляются люди. Опять высыпают дети, мужчины со стаканами рассаживаются на верандах.

— Забегали. Скоро обедать позовут.

— Ленч хорош был. Посмотрим, как с обедом.

— Посмотрим. Нам сколько, три сарая осталось?

Эркин быстро отступил на шаг, окинул взглядом груды чурбаков и брёвен.

— Два. У последнего много. И этот, третий.

— Видно, перед ним и есть будем.

— Посмотрим. Может, и сейчас.

— По моим часам, — Андрей хлопает себя по животу, — уже пора.

— По моим тоже, — смеется Эркин.

Андрей на секунду застывает с вскинутым над головой топором и насаженным на него чурбаком и, резко опуская вниз, шепчет.

— Уже забегали. На этом сарае идём.

— Давай. Как кончим, сами подойдут.

— Точно.

На этот раз их позвали в другой дом. На такую же пустую прибранную кухню. И опять всего по два. Два стакана с чем-то красным, две тарелки густого фасолевого супа, две тарелки с жареным мясом, картошкой и какой-то зеленью, два стакана, заполненных непонятной бело-розовой массой.

— Вот это да! С ума сойти, как кормят, — восхитился Андрей.

Всё расставлено так, что ошибиться в порядке нельзя.

— Будем жить, — улыбнулся Эркин.

Судя по всему, следовало начать с красного. Чуть подсоленная густая жидкость, на поверхности которой плавали зелёные листочки, что-то напоминала, вкус был приятен, но Эркин не мог вспомнить, что это. Андрей тоже пил как-то неуверенно. Допив, подцепил и отправил в рот прилипший к краю стакана листочек.

— И что это было?

— Пойди и спроси, — Эркин уже подвинул к себе тарелку с супом. — Травить нас не собираются. Чего ещё?

— Это конечно… Суп хороший.

— Мг. И мяса не пожалели.

Андрей все косился на бело-розовую массу с воткнутой в неё ложечкой. Это полагалось на конец обеда, но оторвать от нее взгляда он не мог. Может, поэтому и Эркин взялся за свой стакан так осторожно, будто ждал подвоха. Стакан был холодный, и масса тоже холодная и сладкая. На языке она сразу таяла, холодя рот и горло. После первой же ложки Андрей издал приглушенный стон и дёрнулся, испугав Эркина.

— Ты чего? Припадочный?! Стол перевернёшь.

— С ума сойти… Чтоб мне век свободы не видать… Ты знаешь, что это?

— Ну? — Эркин заинтересованно облизал ложку.

— Это же мороженое!

Эркин поперхнулся. Слышать он слышал, но ни разу не пробовал, даже не видел.

— Лечь не встать, с ума сойти!

— А я про что?

Андрей так выскребал стакан, что Эркин засмеялся.

— А ты его выверни. Наизнанку.

Андрей только поглядел бешено, но тут же улыбнулся.

— Помог бы вывернуть.

Забывшись, они говорили в полный голос.

— Вам понравилось?

Если бы их плетью сейчас вытянули, они бы так не удивились. Но в кухне они теперь были не одни. Когда и как она появилась, они, занятые обедом, не заметили, но в проёме маленькой незамеченной ими раньше двери стояла она, и за её спиной горела сильная лампа, отчего они различали только её силуэт и даже не могли бы с уверенностью сказать: белая она или нет. Андрей вскочил на ноги, но остался у стола, а Эркина отбросило к входной двери. А она, словно не заметив их смятения, продолжала.

— Я рада, что вам так понравилось. Я сама его делала. Вы так работали, что я решила вас угостить чем-то особенным, необычным, — у нее был мелодичный, очень красивый, но какой-то неживой голос.

— Да, мэм, спасибо, мэм, — невнятно пробормотал Андрей, пятясь к Эркину.

Она негромко переливчато засмеялась.

— А пили вы томатный сок. Но… но неужели вы никогда его не пробовали? Удивительно! Вы довольны обедом?

— Да, мэм, мы пойдём, мэм, — тихо сказал Эркин, нашаривая ручку двери.

— Я очень рада, — повторила она и совсем тихо, почти шёпотом сказала: — До свидания.

Эркину наконец удалось открыть дверь, и они выскочили во двор.

Только на третьем бревне Андрей смог высказаться.

— Ну не фига себе!

— Мг.

— Нет, скажи, как подобралась. Ведь ничего не слышали. Или она там так и сидела с самого начала?

— А я откуда знаю?

— И чего вылезла?! Мы и так уже уходить собирались. И лампа зачем? День же. И солнце.

— Это-то понятно.

— Так объясни.

— А чтоб мы её не разглядели. Когда против света, лица не видно.

— Ч-чёрт, верно. Видеть видели, а узнать не узнаем. Ну ладно, а вылезла тогда зачем?

— Да фиг с ней. Если о всех беляцких причудах думать… А обед был хороший.

— Это да. Всегда бы так кормили.

— И всегда так работать?

Андрей засмеялся.

— Тоже верно. Смотри. Всего один остался. Но зато не меньше грузовика тут вывалили. Ну, пошёл?

— Пошёл.

Жара незаметно, совсем незаметно спадала. Просто солнечные лучи уже не жгли, а грели, стало легче дышать, разлитый вокруг свет уже не резал глаза, и не сразу высыхал пот, холодя тело.

— Всего ничего осталось.

— Вперёд не заглядывай, труднее будет.

— Знаю.

Медленно остывающее солнце сползает за дома, в тени становится прохладно. Они продолжают работать в прежнем ритме, но близящийся конец работы отпускал подавляемую усталость. Каждый удар топора, оставаясь сильным и точным, требует теперь больших усилий. Но со стороны это прежние ловкие быстрые движения.

Уложены последние поленья, подобраны щепки. Они заносят козлы, Эркин укладывает на место пилу и топор. Андрей оглядывает сумеречный сарай.

— А здорово ты его обиходил. Я помню, какой развал был.

— Мг, — у Эркина нет уже ни сил, ни желания что-то выдумывать. Да и конечно, если он сам помнит все дома города, где ему пришлось работать, все закоулки станции и рынка, то почему у Андрея будет по-другому? Понял, так понял.

Они выходят, Эркин затворяет дверь, надевает и застёгивает рубашку, и они не спеша оглядывают двор. А ведь и не скажешь, что с утра тот был завален брёвнами. Только, как и утром, в центре стоят женщины, хозяйки. И они идут к ним. Выпрямившись. Хотя больше всего хочется сейчас лечь, распластаться и закрыть глаза, и чтоб ничего больше не было. Но по неистребимой привычке скрывать усталость, как боль, они идут твёрдо и ровно.

— Принимайте работу, — Андрей улыбается непослушными отяжелевшими, как и всё тело, губами.

Кто-то, вроде не Женя, но Эркину уже неважно кто, протягивает им деньги. Он берёт после Андрея три радужных четверных кредитки, складывает их и прячет в нагрудный карман.

— Спасибо, мэм. Всегда к вашим услугам, мэм, — благодарит Андрей.

— Спасибо, мэм, — повторяет за ним Эркин.

И уходят они вместе, как пришли утром, закрывая за собой ворота.

На улице Андрей останавливается, и Эркин по инерции чуть не налетает на него.

— Однако попахали мы сегодня, — тихо смеётся Андрей.

И Эркин невольно ухмыляется в ответ.

— Руки как не мои.

— Ага. Завтра, как думаешь, на станцию?

— Если проснусь, — Эркин сводит и разводит лопатки.

— К утру жрать захочешь, проснёшься. Ладно, я пошел. Бывай.

— Бывай.

Вечерний двор наполнен голосами. Эркин вошёл уже через калитку и, как всегда, не глядя по сторонам, прошёл в дом. На лестнице он дважды спотыкался, цепляясь носками кроссовок за ступеньки.

Женя обернулась к нему от плиты.

— Накормили, — опередил он её вопрос, непослушными пальцами вытаскивая деньги. — Вот, возьми.

— Чаю хоть выпей.

— Нет, — мотнул он головой. — Нет, Женя. Умоюсь и лягу. Ничего больше не надо.

Она хотела что-то сказать, но увидев его лицо — он перестал за ним следить — промолчала.

В кладовке было темно и прохладно. Эркин вытащил постель, развернул её и стал раздеваться. Да, обмыться, смыть засохший пот.

— Эркин, — позвала его Женя.

Он послушно вышел и оторопело заморгал. Когда она успела вытащить таз? И ковш с водой на табурете рядом.

— Грязное клади сюда. И трусы давай, Алиса в комнате. — Женя говорила негромко, но голос её не допускал возражений, и он не мог не повиноваться. — Становись в таз, оболью тебя. А теперь просто намылься… прямо ладонями… повернись спиной, я намылю… Давай-давай, пот смоешь. Ну вот. И ещё раз оболью. Вытирайся. Иди ложись.

— Спасибо.

— Иди-иди. Я тебе холодного чаю принесу.

Но когда она заглянула в кладовку, он уже спал, раскинувшись и еле слышно постанывая во сне.

Женя поставила его чашку на кухонный стол. Ночью, если захочет, встанет и выпьет. Ну, не сумасшедшие они?! Ну, завтра бы доделали. Загонит он себя такой работой. Как сказала эта старая дура Маури: "Им это игрушки, а не работа". Видела бы она его сейчас. После игрушек. Это он там, на чужих глазах, неутомимый, а так… Разбудить, заставить поесть? Нет, пусть спит. Да и в самом деле, кормили их хорошо. Ни одна в одиночку — Женя невесело усмехнулась — им бы такого обеда не выставила. Нет, в общем, удачно получилось.

Женя подобрала его рубашку, трусы, носки. Рубашка ещё ничего, а остальное… пропотевшее, заскорузлое. И это за один день. Онасложила всё это в ведро, залила слабо мыльной водой. Пусть отмокает. Да, получилось удачно. С каждой вышло немного, а ребята прилично заработали. И дрова… поколоты, уложены. У всех. И как же они работали! Истово, исступлённо. Но Эркин, видно, вообще иначе не умеет, всего себя вкладывает… что бы ни делал. Видно так: человек всегда один и тот же. Во всём. И Хэмфри… даже Хэмфри. Разве он не везде был один и тот же? Холодный эгоист, думающий только о себе, о своих удовольствиях. Что бы Хэмфри ни делал, он делал для себя. Он получал то, что хотел. Всегда. Не приложив для этого ни малейшего усилия. Всё и так было для него. Всё и все. А любое сопротивление, да нет, просто, если сразу не выполняли его желаний, как он страшно мстил, ломал непокорных. И ей он не простил. Все разговоры о шантаже — просто разговоры. Это для других. Ведь не такой он дурак, чтобы бояться её шантажа, чтобы даже предположить такую возможность. Нет, он мстил. Те люди, что гнали её из города в город, одну, с ребёнком на руках… Они… их посылал Хэмфри. Он мстил. За то, что она посмела поступить иначе, по-своему. Не дождалась, пока бросят её, не прошла через его приятелей в установленном им порядке. Она посмела… И ей мстили. Чтобы другим неповадно было…

Женя устало откинула тыльной стороной ладони выбившуюся из узла прядь. Смешно. Он работал, а она устала. Оглядела кухню. Завтрак есть, стирку она закончит завтра. Как он там? Она подошла к двери кладовки, так и оставшейся открытой, прислушалась. Его дыхание уже стало ровным, размеренным. Пусть спит.

Она пришла в комнату, поправила одеяло Алисе, быстро разделась и легла. Смешно, он спит за стеной, а ей кажется, что он рядом. Женя потянулась под одеялом, провела руками по телу и тихо, совсем тихо засмеялась. "Какая ты красивая", — смешной он. Женя вспомнила его удивлённое лицо и медленно двигающийся по её телу взгляд, тёплый, ласковый. Смешно. Хэмфри смотрел, раздевая, иной раз было чувство, что он кожу снимал вместе с платьем и видел… Нет, если он был настроем благодушно, то ничего не говорил, но она знала, что малейший недостаток её тела, или то, что он сочтёт недостатком, будет замечено и рано или поздно он со смехом скажет об этом. Может, при ком-то, а чаще — при всех. Скажет так, что все слова будут приличны и нестерпимо обидны. А на её обиду он рассмеётся и бросит кому-нибудь из присутствующих: "В отсутствии чувства юмора есть свой шарм!" — и все рассмеются. Хэмфри любил собирать компанию своих приятелей и их девушек, и тогда часами под выпивку и музыку обсуждали женские и мужские достоинства присутствующих. Могли провести конкурс членов или устроить ещё какую-нибудь гадость. В любом споре Хэмфри побеждал. Он не терпел, чтобы кто-то был лучше, хоть в чём-то, хоть в малости. И в постели он восхищался только собой и заботился только о себе. Она тогда с ужасом и тоской думала: "Неужели все мужчины такие?". И отец… И Эркин… Нет! Женя резко повернулась на другой бок. В Эркине она никогда не сомневалась. А отец… нет, она не может сейчас об этом думать. Надо спать. И что это Хэмфри привязался? Столько лет она и не вспоминала о нём. Надо спать… Завтра с утра на работу. И подработка завтра. Двойная работа — это, конечно, тяжело. Да и не особо нужна ей сейчас подработка. Как бы Эркин ни переживал, но с его деньгами ей стало намного легче. Отказаться…? Да нет, не стоит. Потерять место легко, а найти намного сложнее. Как-нибудь потянет. И потом… там, ведь в самом деле, подобралась неплохая компания. И если бы Гуго не был так влюблён, то был бы намного приятнее… Надо спать…

Женя свернулась калачиком и по старой детской привычке подсунула угол одеялом под щёку. Вздохнула уже совсем сонно. И всё хорошо. И если бы она только могла кому-то рассказать, как ей хорошо…

Эркин проснулся от голода и ломоты во всём теле. И спросонья никак не мог понять, что его разбудило и где он. Даже показалось, что опять на скотной, только запахи почему-то другие. Но проморгался, протё кулаками глаза и встал. Нет, всё нормально. Скотная осталась в прошлом. А что тело ломит, так это поправимо. Надо размяться хорошенько, разогреть мышцы, и всё пройдёт.

Он не сразу заметил чашку с чаем на столе. На секунду задумался, решил всё-таки сначала выпить чаю и сел к столу. Холодная горьковатая жидкость приятно прокатывалась по горлу. Он с сожалением поставил слишком быстро опустевшую чашку на стол и встал. Сцепил на затылке руки и потянулся, выгибаясь. Кухня, конечно, не зал в Паласе, обязательно что-нибудь, да заденешь. Шторы Женя, видно, ложась спать, открыла, не мылся же он при открытых окнах, и кухню уже заливал серый предутренний свет.

Эркин не спеша, преодолевая тягучую внутреннюю боль, разминал, растягивал и собирал мышцы, разрабатывал суставы, и боль отступала, уходила. За окном уже шумели птицы.

— Я думала, ты неделю будешь пластом лежать! — тихо засмеялась у него за спиной Женя.

Эркин резко обернулся. И улыбнулся.

— Куда мне столько? — он опустил руки и потряс ими, расслабляя плечи. — Нет, если лежишь, хуже. Суставы задубеют, — стал он объяснять, перемешивая английские и русские слова, — потом долго разрабатывать надо. Одна ночь в самый раз.

Женя подошла к нему, провела ладонью по его шее, плечу. Глаза её стали озорными, и он невольно насторожился.

— Ну-ка, ложись.

— Здесь?

— Да. Я тебя помну немного. Нет, на живот. Пол не холодный?

— Нет, — мотнул он головой, начиная догадываться о её намерениях, и лёг, положив подбородок на руки.

— Ну, держись.

Неумелый массаж был неожиданно и странно приятен. Пальцы Жени мяли, теребили ему мышцы, ощупывали позвонки. Он вытянул руки и уткнулся лбом в приятно прохладные доски пола.

— Ну, как? Легче?

— Ага, — он легко перекатился на спину, улыбнулся ей. — Откуда ты это знаешь?

— Массаж? — она села рядом с ним на пол, положив руку ему на грудь. — Видела в госпитале.

— Да-а? — искренне удивился он. — Там он зачем?

— А ты… — она запнулась.

Эркин легко подхватил невысказанный вопрос.

— Разогревались перед сменой. Чтобы легче было.

Женя провела пальцем по ложбине, разделявшей грудные мышцы. Он полуприкрыл глаза и замер… И получил звонкий шлепок по животу, от которого подскочил и сел, чуть не столкнувшись с Женей лбами.

— Всё в порядке? — преувеличенно заботливо спросила Женя и встала.

Эркин, тихо смеясь, кивнул.

— Тогда вставай и одевайся. Мне скоро Алиску будить.

Он снова кивнул и встал.

— Сейчас я воду принесу. И дрова.

— На сегодня хватит, — Женя окинула взглядом кучку поленьев у плиты. — Меня весь день не будет. А плиту я на Алису не оставлю.

— Мг.

Вроде, она ещё говорила, а он уже оделся и только громыхнул вёдрами, сбегая по лестнице. А когда он закончил утреннюю работу, Женя уже сделала завтрак и подняла Алису. С утра она как-то меньше опасалась соседей, и завтракали они при открытых шторах.

— Ну как, хорошо вчера кормили? — смеясь одними глазами, Женя подвинула ему тарелку с творогом. — Хлеб бери.

Он улыбнулся было, хотел отшутиться, но повертел ломоть чёрного хлеба и свёл брови.

— Женя, а… такой хлеб… едят только русские?

— Получается так, — засмеялась Женя. — Я очень по нему скучала, когда из дома уехала. И когда после… — она улыбнулась какой-то грустной улыбкой, — после победы русских его стали продавать, я и беру теперь всегда.

— Значит… значит ничего, что все знают, что ты русская? — он напряжённо думал о чём-то своём.

— Я этого никогда и не скрывала, — пожала плечами Женя. И лукаво добавила. — Если спрашивали.

— Понял, — кивнул он.

Алиса ещё ковырялась, а он быстро доел, залпом выпил чашку чая и встал, привычно держась подальше от окон.

— Я побежал.

— Удачи тебе, — пожелала ему вдогонку Женя, но за ним уже закрылась дверь.

* * *

1991; 6.08.2010

ТЕТРАДЬ ДЕВЯТАЯ

Тяжелая жара придавливала город. Днём пустели улицы, умолкали птицы.

В больничном саду, как и везде, жарко и душно. Но тень давала иллюзию прохлады. И на ленч врачи расположились в саду. Хотя до ближайшего бара менее двадцати шагов, но эти шаги надо сделать, надо пройти по солнцепёку. Проще позвонить в бар и заказать всё необходимое. Наценка за доставку неизмеримо меньше страданий при ходьбе.

Против обыкновения ленч проходил в молчании. Жара не располагала к разговорам, даже профессиональным. Они перекидывались редкими репликами, не глядя на собеседников.

— Я ожидал большего наплыва.

— Цветные избегают врачей. Тянут до последнего.

— Да, пока он ходит, он считает себя здоровым. А ведь чего только у такого "здорового" нет.

— Полный букет.

— Ну, о хрониках я не говорю. Те вообще…

— Ну, так все цветные "вааще"…

— Но и живучи они невероятно.

— Да, помните ту драку на станции…

— Расскажите, Невилл, вы ведь там были.

Невилл усмехнулся, покачал стаканом с полурастаявшими кубиками льда.

— Так ведь не о чём рассказывать, коллеги. Я дежурил в полиции и выехал с нарядом. Осмотрел двух раненых… кого остальные не успели утащить и где-то спрятать. Станционный сержант клянётся, что раненых и убитых было не меньше десятка. Но всех унесли. А этих двух не успели.

— И что там было?

— Ножевые проникающие. У одного брюшная наизнанку. У другого грудная снизу. Печень, лёгкие… — Невилл махнул рукой. — Их надо было успеть допросить. Я им закатил по лошадиной дозе анальгетика. Так пока я возился со вторым, первый встал и попытался удрать.

Все расхохотались.

— Его перехватил полицейский, — продолжал Невилл. — И не нашёл ничего лучше как двинуть прикладом. В живот. Я там только кое-как уложил всё и стянул. Ну и повязку лёгкую. Чтоб после допроса уже в стационаре… А тут такой удар. И всё. Было двое, стал один.

— А второй? — после недолгой паузы спросил кто-то.

— Не знаю, — пожал плечами Невилл. — Его увезли в полицию, у них свой врач.

— Да, доктор Форбс.

— Да, я передал ему записку, но не знаю…

Помолчали.

— Ого, — тихо сказал кто-то.

Все обернулись.

— Смотрите, кто пришёл, — усмехнулся Невилл. — Что тебе нужно, индеец?

В десятке шагов от них стоял молодой высокий индеец и смотрел. На них и сразу как бы сквозь них.

— Вход для цветных там, — доктор Моран взмахнул рукой со стаканом, показывая направление. — Иди и жди там. Кто там сегодня дежурит, коллеги?

— Ох, кажется, я, — томно простонал Роджер. — Что там у него?

Индеец попятился, но не ушёл. Его глаза по-прежнему не отрывались от врачей. Доктор Рудерман поймал этот взгляд и встал.

— Ты ко мне?

— Да, сэр, — кивнул индеец.

— Это безобразие! — возмутился Моран. — У нас перерыв. Пусть подождёт, и Роджер им займётся.

— В самом деле, на умирающего он не похож, — усмехнулся Невилл.

Но доктор Рудерман уже подошёл к индейцу.

— Что случилось?

За столом притихли, прислушиваясь.

— Там одному… нашему плохо. Совсем плохо, сэр.

Доктор Рудерман кивнул.

— Он ранен?

— Нет, сэр. Ему плохо, сэр.

— Ну, так тащите его сюда, — вмешался Роджер. — Положите в приёмной и ждите.

— Где он? — доктор Рудерман словно не слышал реплики Роджера.

— На станции, сэр.

— Хорошо. Подожди меня здесь, я сейчас.

— Да, сэр, я буду ждать, сэр.

Рудерман быстро ушёл в дом, а индеец остался стоять. Теперь он стоял, потупившись и словно не видя и не слыша врачей.

— Нет, это хамство! — кипятился Моран. — По такой жаре тащиться через весь город из-за какого-то черномазого!

— Им что, до больницы его тяжело дотащить? Лентяи!

— Просто обнаглели.

— Спорим, ничего там серьёзного нет.

— Стукнули в драке, скорей всего.

— Эй, парень, почему вы так дерётесь?

Индеец никак не отреагировал на вопрос. Он стоял, заложив руки за спину и опустив голову. Губы плотно сжаты, лицо неподвижно, и только ещё ходившая ходуном грудь и блестящая от пота кожа выдавали, что к больнице он бежал.

— Однако, коллеги, — Невилл отхлебнул из стакана и усмехнулся. — Всё-таки прогресс. По-моему, врач им понадобился впервые.

— Вы правы, — Моран, отдуваясь, плеснул себе в стакан воды. — Я думаю, Роджер, вам следует сходить туда и посмотреть. Ведь вы сегодня дежурите по цветным.

Роджер со стоном закатил глаза.

— Может, они его всё-таки принесут сюда… Слушай, индеец, принесите его.

— Он не слышит, — констатировал Невилл. — Не трудитесь, Роджер. Индейцы славятся своим упрямством. Он пришёл за Айзеком, а вы ему не нужны.

— Эта скотина ещё выбирает! — немедленно возмутился Роджер.

— Но я вам советую пойти, — Невилл тоже умел не слышать ненужное. — У старого Айзека есть чему поучиться.

— Два врача?! Слишком много чести черномазым. И зачем это Айзеку? Грязь, вонь, и я уверен, что от платы они увильнут.

— Айзек никому не отказывает, блюдёт заповеди Гиппократа, — Моран подмигнул Невиллу. — А вы должны быть ему благодарны, что он берёт на себя ваши обязанности, доктор Роджер.

Роджер не успел ответить. Доктор Рудерман уже со своим чемоданчиком быстро подошёл к столу.

— Коллеги, прошу прощения, вот моя доля. Доктор Роджер, не беспокойтесь, я всё сделаю сам. — Он выложил деньги за коктейль и сэндвич и кивнул индейцу. — Идём.

— По такой жаре… — Моран сокрушённо покачал головой и налил себе ещё воды.

— Иногда, — красный от злости Роджер перестал владеть собой, — профессиональное рвение неуместно, док.

— Возможно, — Рудерман приподнял, прощаясь, шляпу и пошёл к выходу.

Индеец последовал за ним.

На улице доктор Рудерман обернулся к индейцу и жестом попросил его идти поближе.

— Так что случилось?

— Ему плохо, сэр.

— Ушибся, ударили?

— Нет, сэр. Он… ему нечем дышать, сэр.

— Так, — доктор оглядел залитую солнцем улицу. — Есть короткая дорога?

— Да, сэр.

— Веди. И ещё, все зовут меня доктором. Доктор Айзек. Понял?

— Да, сэр. Хорошо, доктор Айзек. Вот сюда…

Они свернули в проулок.

Когда эти белые стали говорить, что должен идти другой, белоглазый, Эркин испугался. Он сам вызвался сбегать за врачом, и всё поначалу было удачно. У входа для цветных он встретил Дашу, а может, и Машу — разбираться было некогда, — и она ему показала, где сидят на ленче врачи. И доктора Айзека он узнал и смог вызвать. А потом… Эркин даже оглянулся пару раз, проверяя, не идёт ли белоглазый следом.

Рудерман искоса поглядывал на индейца. Ну что ж, шрам уже не так выделяется, асимметричность прошла. Выцветшая тенниска аккуратно зашита и заправлена в джинсы. Чистый, даже пахнет от него чистотой. Женя следит за ним. Всё-таки очень красив. Понятно, что Женя не устояла. Будем надеяться, что он ценит эту заботу. Хотя… у Жени вид счастливой, любимой и любящей женщины. Значит, всё в порядке? Понимают ли эти дети, как они рискуют? Ведь если что и не дай бог… его же просто убьют. А с ним и Женю, и девочку.

Рудерман переложил чемоданчик из руки в руку.

— Я помогу, сэр?

— Спасибо, он не тяжёлый. Так как это случилось?

— Мы грузили, сэр, извините, доктор. Он вдруг захрипел и упал. Мы отвалили мешок, но ему всё равно… он… ну будто его душат. И холодный стал. Мы его в тень хотели перенести, но его как тронешь, ему хуже… Ну, мы и подумали… ну, я побежал в больницу… Я работал там и знаю где что.

— Да, я помню тебя. Ты делал стеллажи. И вас было двое, так?

— Да, сэр. Мы работаем вместе, сэр.

Эркин вёл проулками, придерживаясь теневой стороны. Шёл доктор быстро, но Эркин всё время сдерживал шаг. Да ещё заборы обходить. Он-то бежал напрямик. И всё равно, короче дороги нет.

— А как у тебя со здоровьем?

Помимо воли Эркин вздрогнул и сделал шаг в сторону, увеличив расстояние между собой и врачом.

— Я здоров, сэр.

Быстрый, автоматически чёткий ответ. Возможно, судя по его виду и движениям, это и правда. Но какой панический, не контролируемый страх в этом кратком ответе и рывке в сторону. Как они все боятся врачей. Приходят на приём, когда действительно уже ничего нельзя сделать, потому что тянут до последнего. И не принимают лекарств, сбегают от уколов… Заставить их лечиться невозможно. И этот… ведь всё же пришёл, сам, его послали… к врачу, которому доверяют — Рудерман мысленно улыбнулся — и всё равно, боится.

— Вот здесь, сэр.

Через пролом в заборе они прошли на станцию. Какие-то штабеля, склады, пути. Впереди гул голосов. Доктор прибавил шаг. Он уже видел лежащего прямо на земле негра и толпу. И полицейского, размахивающего дубинкой.

— Убирайте к чёрту эту падаль!

Полицейский кричал и ругался, но нападать впрямую не решался — цветных было много. Уворачиваясь от ударов, они не подпускали полицейского к лежащему.

Так, в первую очередь убрать полицейского.

— Я врач. Можете идти, сержант.

Приосанившись от такого повышения в чине, полицейский отдал ему честь.

— Добрый день, доктор Айзек. Эти скоты вас потревожили?

— Нет, я шёл мимо и услышал шум.

Эркин невольно посмотрел на старого доктора с уважением — так естественно у того это получилось.

— Вы можете идти, сержант. Я всё улажу.

— Ну как хотите, док. И охота вам об это дерьмо пачкаться.

Полицейский вытянул дубинкой зазевавшегося подростка и величественно удалился.

Доктор наклонился над лежащим, взял левое запястье. Сердце? Да, похоже, сердце. Глубокий обморок. Он не обратил внимания на тихий переливчатый свист, которым обменялись его спутник и толпящиеся вокруг цветные. Но толпа сразу и заметно растаяла. Остались трое. И с ними приведший его индеец. Стоя поодаль, они наблюдали, переговариваясь так тихо, что уже в шаге не подслушаешь.

— Уверен в нём?

— Плохого о нём не говорят.

— Легко пошёл?

— Сразу.

— Тебя прикрыли, свою долю получишь.

— Спасибо. Жив ещё?

— Вроде, да.

— Чего это он?

— Это не опасно. Слушает.

— Лишь бы не колол.

— А если будет?

— Не помешаешь.

— Сами звали.

Негр задышал, задвигался, мотнул головой.

— Лежи, — доктор надавил ему рукой на плечо, достал из кармана и ловко засунул ему в рот таблетку. — Держи под языком и соси.

Доктор выпрямился и огляделся, нашёл взглядом эту четвёрку. Они поняли и подошли ближе.

— Перенесите его в тень, и пусть полежит. А потом… кто-нибудь поможет ему добраться до дома?

Доктору ответили кивками.

— Ну и отлично, — доктор повернулся к лежащему, тот пытался улыбаться непослушными губами. — Недельку полежи. И на солнце тебе нельзя работать.

— Я могу работать, — захрипел негр.

— Можешь, — кивнул доктор. — Но пойми, следующий приступ станет последним. Понимаешь?

Доктор достал из чемодана пакетик, вложил туда таблетки, присел над лежащим.

— Ну, как, легче? — тот слабо кивнул. — Смотри, здесь таблетки. Как станет плохо или заболит здесь, — доктор, показывая, коснулся его груди, — здесь сердце, так, когда заболит, возьмёшь одну под язык как сейчас и полежишь, пока не пройдёт. Носи их всегда с собой. Понял?

— Да, масса.

— Я доктор, — серьёзно, но не строго поправил его Рудерман.

Эркин, прищурившись, глядел, как доктор кладёт пакетик в руку лежащего и зажимает его пальцы в кулак. Эти пакетики он помнит. Те таблетки его подняли…

— Ну, вот и всё.

Доктор Рудерман убрал стетоскоп и выпрямился. Индеец подошел к нему. Хочет проводить?

— Не надо, я уйду через главные ворота. Помогите ему.

— Да, масса.

— Сделаем, масса.

Доктор Рудерман вежливо приподнял шляпу и пошёл к зданию конторы. Оглянувшись, он бы увидел, что за его спиной идет яростный, но почти беззвучный спор, к которому присоединяются подбегающие со всех сторон цветные.

Доктор уже почти дошёл до ворот, когда его окликнули.

— Доктор, доктор Айзек…

Он остановился и оглянулся. Его нагоняли двое. Индеец и один из стоявших всё время рядом негров.

— Кому-то еще плохо?

— Нет, доктор, — индеец перевёл дыхание. — Вот, возьмите. Здесь мало, но мы собрали. И… спасибо вам, доктор.

Индеец протянул доктору несколько радужных кредиток и повторил.

— Возьмите.

Он улыбнулся им.

— Не надо.

— Нет, — в почтительном голосе индейца звенела твёрдая нота. — Мы работаем… Возьмите.

Он внимательно осмотрел их напряжённые лица и кивнул.

— Хорошо. Пойдёт на лекарства.

— Спасибо, доктор.

Индеец улыбнулся, и от этой улыбки, мгновенно изменившей его лицо, у доктора ёкнуло сердце: таким беззащитно мальчишеским, детским, оно стало.

— Спасибо, масса, — повторил, улыбаясь до ушей, негр.

И они мгновенно исчезли в станционной суматохе. Рудерман покачал им вслед головой и, не считая, сунул деньги в карман. Гордые. А может, просто хотят, чтобы у них всё было как у белых.

А в воротах он столкнулся с тем самым полицейским.

— Уже закончили, док?

— Да.

— Не стоят они ваших стараний. Были скоты и остались скотами, — полицейский махнул рукой. — Из-за таких по жаре вам теперь тащиться… Счастливо, док.

Доктор Рудерман молча приподнял шляпу, покидая станцию.

Эркин подбежал к Андрею, перехватил мешок.

— Ну?

— Порядок. Посмотрел, лекарство дал. Вроде, оклемался мужик.

— Тогда порядок, — кивнул Андрей.

— Здесь как?

— Не заметили. Да и по фигу им, сколько нас работает. Было бы сделано.

Эркин виновато кивнул. Андрей всё это время ворочал за двоих. Он так рьяно взялся навёрстывать, что Андрей засмеялся.

— Смотри, сам не свались.

Эркин сбавил темп, втягиваясь в привычный ритм. Откуда-то из-под вагонов вывернулся оборванный темнолицый подросток, подбежал к ним.

— Ну?

— Сам ушёл. Длинный и Серый с ним.

— Хорош, — Андрей на бегу сбросил в его ладонь сигарету.

Оборвыш радостно ухмыльнулся и исчез. Эркин и Андрей перекидали последние мешки и присели передохнуть тут же у колёс.

— Так и пахал один?

— Нет, подбегали двое. Да малы больно, гнутся под мешками. Куда им, малолеткам.

Эркин кивнул, переводя дыхание. Тяжело всё-таки в жару.

— Идёт, — толкнул его локтем в бок Андрей и встал.

К ним вразвалку подходил белый в полувоенной форме. Эркин встал. Белый, пренебрежительно оттопыривая губу, расплатился с ними, выбирая самые грязные и засаленные бумажки. У Андрея озорно заблестели глаза, но белый ничего не сказал, и заготовленная шутка пропала даром.

Они прошли к закоулку с краном, умылись и сели в тени от штабеля старых шпал. Собирались и остальные, закончившие работу. По рукам пошли сигареты. Бутылку пустить не рискнули: из конторы всё ж видно.

— А хреново с работой, парни.

— В городе, считай, нет.

— Работа есть, — хмуро отозвался Андрей. — Да не про нашу честь.

Все сразу загалдели, перебирая последние дни. Выходило одно. Им оставалась разгрузка с погрузкой, дрова и кое-что по мелочам. Всё, что хоть чуть почище и получше, уходило белым.

— Пленных навалило.

— Да? И берут они дороже, и что, лучше работают? Ни хрена же! А дают им.

— А шакальё кто на работяг натравливает?

— А полицию чуть что зовут…

— Хреново, парни, — Андрей затянулся и пустил сигарету дальше.

— Так дальше пойдёт, хоть обратно просись.

— Чего?! — привстал Эркин.

На мгновение стало тихо. Невысокий мулат съёжился под остановившимися на нём взглядами.

— Ты что?

— Что несёшь?!

— Как это "обратно"?

— Ну, так… — забормотал мулат, — ну, сболтнулось, ну…

— Сболтнулось, говоришь, — широкоплечий негр сгрёб мулата огромными расплющенными ладонями. — Ты откуда эту хреновину принёс?!

Все повскакали на ноги, окружили побледневшего мулата плотным кольцом…

Андрей пронзительно свистнул, и, вторя ему, подал сигнал тревоги Эркин. Все бросились врассыпную, ныряя под вагоны и прячась за штабеля.

— Заметили, — Мервин Спайз с сожалением опустил фотоаппарат. — Жаль, были бы неплохие кадры.

— Ещё успеем с этим, — Норман собрал бумаги. — Да, белого этого постарайся взять поподробнее.

— Зачем? Он и так приметен.

— Хочу навести справки. Странная личность.

— Не любишь странностей?

— Не люблю, — спокойно кивнул Норман. — Посуди сам. Белый согласен считаться цветным. Зачем? И почему?

— Да, любой "недоказанный" на всё пойдёт, лишь бы свою белизну показать, а этот…

— Вот-вот. Сделай его почётче.

— Это он в паре с краснорожим?

— Этого оставь. С ним всё ясно. Сумеем оформить за посягательство на честь — хорошо, нет — пойдёт в общем порядке.

— На подстрекателя не потянет?

— Возни много.

Норман оглядел кабинет, не забыто ли что. Не стоит подводить Ринни, пускающую их сюда для наблюдения за цветными и другой работы.

— Да, что будем делать с доктором?

— Айзеком? — Норман негромко засмеялся. — Старый дурак влипнет и без нас.

— Он ведь еврей, не так ли?

— Он один, не обыграешь.

— Да, на погром мало.

— Всё, всё. Пошли.

Выходя из конторы, они огляделись. Ни одного цветного не видно. Спугнули.

Андрей осторожно огляделся и совсем тихо присвистнул.

— Лезьте. Никого.

В старом товарном вагоне они смогли отдышаться.

— А чего там было, Белёсый? — Джейми откашлялся и сплюнул в щель между досками.

— Снимали нас. Из конторы, — неохотно ответил Андрей.

— Куда снимали?

— Ты что, фотоаппарата не знаешь? — удивился Андрей.

— Видел. Да зачем им?

— Сходи и спроси, — Андрей устало сел у стены, вытянул ноги. — Не нравится мне это. Нутром чую…

— Тут и чуять нечего, — Эл длинно выругался. — С рынка нас выжали, выжмут и отсюда, тогда что? Воровать? Чем жить будем?

— Меченый проживёт, он на морду красивый, мордой заработает, — хохотнул Даг и поперхнулся, получив сильный удар в лицо.

— Понял или ещё объяснить? — спокойно спросил Эркин.

— Псих ты! — Даг ощупал зубы. — А ну выбил бы?

— В следующий раз выбью, — пообещал Эркин.

— Оба заткнитесь, — рявкнул Одноухий. — Со станции уходить нельзя.

— Некуда, — поправил его кто-то.

— Так что, глаза книзу?

— А что, можно по-другому?

— Не свора, так полиция, — вздохнул Джейми.

— Не скули, — оборвал его Одноухий. — Задарма кормить не будут, так что глаза книзу, парни.

— Куда денешься? — усмехнулся Андрей, вставая. — Пошли. Полдня прошло, может, и перехватим чего.

— А у крана не базарить, — Одноухий тоскливо выругался. — Мы там…

— Как на мишени, — закончил за него Андрей.

— Пошли, так пошли, — Эркин осторожно выглянул из вагона. — Чисто, — и спрыгнул вниз.

За ним попрыгали остальные.

Женя всё-таки купила себе платье. Скромное и достаточно открытое. В такую жару вполне можно носить и на работу. И недорого. Во всяком случае, серьёзного ущерба её бюджету эта покупка не нанесла. В обеих конторах платье имело шумный и вполне заслуженный успех. Правда, Эркину оно, похоже, не то, что не понравилось, нет, он тоже хвалил, восхищался, отпустил вполне достойный комплимент, но… но что-то было не так. Или он просто слишком устаёт? Уходит рано утром, возвращается в сумерках, возится ещё до темноты в сарае… но и раньше он уставал, а сразу после болезни его шатало ещё, и тогда он как-то иначе смотрел, а сейчас… Женя чувствовала, что с ним что-то творится, но не могла спросить, не знала, как это сделать…

И всё равно… Всё равно она счастлива. Эркин приходит усталый, ещё более потемневший от солнца, весь колючий, а поест, выпьет свою чашку, не спеша, окуная лицо в пахучий пар, и заметно мягчает, отходит, начинает улыбаться…

Женя шла по Мейн-стрит, разглядывая нарядные витрины. Нет, всё-таки как хорошо быть как все. Без клейма условности. Она может зайти в любой магазин, были бы деньги. И купить всё, что захочет. Из женских или детских вещей. Что бы такое найти для Эркина, чтобы она могла купить это, не вызвав подозрений? Но она ничего не могла придумать. Разве только что из еды. Как в тот раз…

…Оказывается, Невидимка дала им в обед мороженое. На следующий день он вечером всё-таки рассказал ей об обеде. Она объяснила, что кормили их тоже в складчину.

— О мороженом мы не договаривались, — она подкладывает ему творога. — Это уж она сама.

— Мг, — бурчит он с полным ртом и, прожевав, смеётся, — я чуть со стаканом не съел.

— Говоришь, сама делала?

— Она нам так сказала.

— Ну и как, — она поправляет Алису, чтобы та не вылила молочную реку из творожных берегов на стол. — Вкуснее покупного?

— Не знаю, — пожимает он плечами. — Я его в первый раз ел. А почему она… Невидимка?

— А её никто не видел. Мы с ней через дверь разговариваем.

— А… а как же она живёт? Продукты там, и всё такое?

— У неё служанка, старая негритянка. Она всё и делает. Вот только вас ещё наняли.

— Мг. Негритянку я видел, — он тщательно протирает тарелку куском хлеба.

— Ты б еще языком вылизал, — притворно сердится она. — Я ещё положу.

— Нет, спасибо, — мотает он головой.

Тогда она на следующий день купила мороженого. И до его прихода они с Алиской только и беспокоились, куда его положить, чтобы не потаяло. А когда он пришёл, Алиска не пустила его в сарай и заканючила, чтобы он сразу садился за мороженое.

— Оно ж потает, — волновалась Алиска.

Было ещё светло, и он отказался идти в комнату. Она махнула на них рукой и выдала мороженое. И стоило ей на минуту отвернуться, как Алиска выцыганила у него половину. Когда она вернулась в кухню, он сидел на полу у окон, держа на коленях тарелку, а Алиска сидела рядом, страшно довольная таким новшеством, и, конечно же, тоже ела. Она, конечно же, отругала их и прогнала за стол…

— Ну, как? — спросила она. — Чьё лучше?

— Твоё, — сразу ответил он и так убеждённо, будто и впрямь сладкая расползающаяся масса ему больше понравилась…

…Но надо будет поговорить с ним, чтобы он перестал баловать Алиску. Женя вздохнула, предчувствуя, что разговор будет не из приятных. Но поговорить надо. И кажется, она знает, что сказать, чтобы до него дошло, чтобы он понял, в чём тут дело.

Женя завернула в кондитерскую.

— Джен, милочка! — защебетала мисс Лилли. — Наконец-то. Что-нибудь русское?

— Да, мисс Лилли, — улыбнулась Женя. — Хочу дочку побаловать.

На прилавке пряники, сушки, разноцветные фигурные конфеты… Женя набирает всего понемногу, только сушек взяла целую связку. Мисс Лилли щебетала, восхищалась Женей, её платьем, её умением вести хозяйство.

— И где глаза у мужчин?! — возмущалась мисс Лилли.

Женя охотно смеялась, рассказывала об Алисе. И вышла, как всегда, потратив все деньги, но очень довольная покупками. Сушки, правда, она одна и ест, но пряники должны им понравиться, а уж от фигурных леденцов Алиска будет в восторге.

Радужное настроение Жени ничто не могло поколебать. Да и всё вокруг было хорошо.

И на подработке опять прежняя дружеская атмосфера. Шутит и рассыпает комплименты Перри. Деловито спокоен Норман. Оживлены Мирта и Эллин. По-прежнему тих и малозаметен Рассел. Гуго трогательно ухаживает за ней, свято соблюдая данное слово. Печатая, Женя невольно вспоминала…

…Очередной весенний вечер.

— Вы позволите проводить вас, фройляйн Женни?

— Благодарю, — она приседает в шутливом книксене. — Но только до перекрёстка.

— Ваше слово закон для меня, фройляйн Женни.

Тёмные, приятно прохладные после дневной жары улицы. Небрежный, необязательный разговор ни о чём. И вдруг.

— Фройляйн Женни, вы не даёте мне ни малейшей надежды?

— Надежды? На что? — притворяется она непонимающей.

— Не надо, фройляйн Женни, вы отлично понимаете, — голос Гуго серьёзен, и она чувствует его искреннюю боль. — Поверьте, я не мальчик, чтобы разбрасываться словами. Но вы… вы понимаете и без слов. Если бы была надежда… Нет, не подумайте, я не могу и не хочу навязывать свою… своё чувство, принуждать вас к ответу. Но я хочу, чтобы вы знали. Я действительно… вы нравитесь мне, я хотел бы, чтобы вы были рядом. Я ни на чём не настаиваю, но позвольте тогда мне быть рядом с вами. Не лишайте меня надежды, фройляйн Женни, умоляю… Я не знаю, занято ваше сердце или нет, но мне сейчас в нём нет места, я согласен. Но позвольте мне ждать.

— Как я могу позволить вам что-то или запретить, — пожимает она плечами. — Вы свободный человек, и по какому праву я могу…

— По праву любви, — перебивает он её. — Моей любви к вам. Я обещаю вам, фройляйн Женни, клянусь, что не обеспокою, не скомпрометирую вас, что больше вы не услышите ни признания, ни мольбы. Но знайте, что я… что я рядом.

— Спасибо, Гуго…

…Тогда она быстро прекратила разговор и распрощалась. Гуго держит слово. Ухаживает, оказывает мелкие знаки внимания, говорит комплименты, но всё это строго в рамках приличия.

— Рассел, вот ваши расчеты.

— Благодарю. Как ваши дела, Джен?

— Как всегда, отлично!

— Рад за вас. И ещё раз благодарю.

— Да! — пальцы Эллин выбили такую дробь, что к ней обернулись. — У нас в городе теперь есть Палас. Одна открыла. Представляете, она где-то нашла уцелевших спальников и открыла Палас.

— У себя на дому? — смеётся Перри.

— Нет, ну что вы. Делается так. Вы договариваетесь с ней, оплачиваете, оставляете адрес. И в назначенное время к вам приходит… — Эллин сделала эффектную паузу, — самый настоящий спальник. Ну, ему какие-нибудь пустяки на чай, угостить там… И вы получаете полное удовольствие.

— Вы так аппетитно рассказываете, — улыбается Норман, — что даже завидно.

— Хотите, — Эллин лучится добросердечием, — я узнаю у неё, берёт ли она мужские заказы?

— Я бы предпочёл переговоры без посредников. Не обижайтесь, Эллин.

— Ну что вы, я всё понимаю, — Эллин смущённо смеётся. — Я лучше действительно узнаю, и если она согласится, познакомлю вас.

— Буду вам признателен, — Норман склоняет голову со светлыми безукоризненно ухоженными волосами.

— И сколько раз вы уже доставляли себе это удовольствие, Эллин? — спрашивает вдруг Рассел.

— Оно слишком дорого, чтобы быть частым, — вздыхает Эллин и тут же пунцово краснеет, — и вообще, джентльмен об этом леди не спрашивает.

Рассел улыбается, но его непроизнесенная фраза: "Если только леди сама не рассказывает об этом", — всем слышна и ещё долго словно висит в воздухе.

Домой Женю, как всегда, провожал Гуго, как всегда до перекрёстка.

Эркин пришёл почти сразу за ней. Женя подозревала, что он возвращается раньше и прячется где-то неподалеку, пока она не придёт. Без неё он дома избегает и по двору без дела болтаться не хочет.

И сегодня она только успела поцеловать Алису и спросить, почему та ещё не спит, как он пришёл. Очень довольный. Выложил на стол деньги и пошёл мыться. Алиса успела сунуть нос в сумку, увидела пакет из кондитерской, и загнать ёе в постель было уже невозможно. Женя на всё махнула рукой и пошла готовить ужин.

Эркин, как всегда, сначала разжёг плиту, а потом уже переоделся и стал умываться. Обычно Алиса крутилась тут же, но сегодня она предпочла не оставлять без присмотра пакет. Женя сочла момент удобным для разговора.

— Эркин.

— Да, — он обернулся к ней.

— Я хочу поговорить с тобой. Об Алисе, — он как раз вытирался и, услышав её слова, опустил полотенце и растерянно улыбнулся.

— А что… что с Алисой? — неуверенно спросил он.

— И с ней, и с тобой. Ты её совсем забаловал. Не надо, Эркин.

Он опустил голову и стоял так, скручивая, комкая полотенце. Женя уже знала его манеру выражать несогласие молчанием и потупленными глазами, но не отступала.

— Она такое слово "нельзя" хоть раз от тебя слышала? — он молча мотнул головой. — Ты пойми, ведь не в конфетах этих дурацких дело, а в том, что она решила, что ей с тобой всё позволено. Она безнаказанности учится. И учишь её этому ты. Тем, что всё ей спускаешь. Не надо, Эркин. Чего ты хочешь? Чтоб из неё белая леди получилась?

Он вздрогнул и поднял голову.

— Белая леди? — переспросил он со странной интонацией и затряс головой. — Нет, нет, Женя, что ты. Это… — он запнулся, лицо его стало испуганным, он зябко передёрнул плечами.

— Вот видишь. А делаешь. Всё для нее, всё, как она хочет. Она и думает только о себе. Нельзя так.

— Я… — он судорожно сглотнул, — я не думал об этом, совсем не думал. Это же… я дурак, Женя, я же видел… в имении. Их учили нас бить… я не думал, что и это… что так…

— Пойми же, — но видя его расстроенное лицо, Женя не договорила. Похоже, он понял. — Ну ладно, — она подошла, мягко отобрала у него измятое полотенце, расправила и повесила на верёвку. — Ладно, всё будет хорошо. Идём ужинать.

Он кивнул, послушно повернулся и вздрогнул. И только тут Женя увидела Алису. Насупившись, гневно сведя брови, Алиса стояла в дверях, глядя на них. Когда она вошла и что успела услышать? И как поняла услышанное?

Видно, что-то услышала и поняла. За ужином Алиса была необычно тихая, сосредоточенная и на конфету Эркина смотреть избегала. Эркин тоже напряжённо думал о чём-то своём.

Женя решила отвлечь его и спросила.

— Ну, как сегодня?

— Хорошо, работа лёгкая, а заплатили много, — ответил он без особого воодушевления, мимолётно улыбнулся какому-то воспоминанию и опять уткнулся в тарелку.

И тут дёрнуло Женю за язык.

— Знаешь, я давно хотела тебе рассказать, — он поднял голову, повернулся к ней. — Мне ещё в День Матери сказали и сегодня… У нас в городе, оказывается, Палас работает. Одна какая-то, имя мне не говорили, так вот, она разыскала бывших спальников и теперь принимает заказы. Прямо на дом ходят…

Она не договорила: так изменилось лицо Эркина.

— Ты… — он побледнел, губы у него тряслись, мешая говорить, — ты думаешь, я так… я этим работаю…

Он резким толчком выбросил себя из-за стола, опрокинув стул, метнулся на кухню.

— Мам, а чего он? — подала голос Алиса.

Женя опомнилась и кинулась следом.

Она перехватила его уже на лестнице, втащила обратно.

— Ну, ты что? Что с тобой? Ну, куда ты…

Он рванулся раз, другой и затих, подчиняясь её рукам.

— Ну, нельзя так. Ну, ты смотри, Алису испугал.

Она усадила его на табуретку, он скорчился, закусил кулак, заткнул им себе рот. Женя погладила его по голове, он стряхнул её руку. Но она уже села рядом, обняла его.

— Ну, ну, не надо, Эркин, успокойся. Никто ничего не думает, что ты. Я же знаю… ну не надо, успокойся.

Он покорно затихал, опустил кулак на колени. Женя взяла его руку, погладила отпечатавшиеся на смуглой коже следы зубов.

— Ну, смотри, еще бы чуть и до крови. Давай обмой холодной водой, а то заплывёт всё, болеть будет.

Она заставила его встать, подойти к рукомойнику и обмыть кисть. Он вздохнул, словно просыпаясь. Дрожь уже утихла, но он по-прежнему отворачивался от Жени.

— Идём, идём, чай пить будем. И не доел ты. Идём, Эркин.

Он поднял на неё измученные глаза.

— Ты… ты веришь мне, что я…

— Верю, — перебила она его. — Я же знаю тебя, Эркин. Мне и в голову не пришло… о чём ты подумал, что ты.

Алиса ждала их за столом. Женя усадила его, села сама. Он взял ложку, посмотрел на тарелку, будто впервые её видел, и через силу начал есть. Алиса смотрела на него, на мать, сосредоточенно хмурилась, но ни о чем не спрашивала. И Женя сделала вид, что ничего не случилось. Ну, совсем ничего.

И вторую свою обычную чашку Эркин пил молча, упрямо глядя перед собой остановившимися глазами. Допив, не поворачиваясь, пряча лицо, то ли спросил, то ли сказал.

— Я спать пойду…

— Конечно, — кивнула Женя, собирая посуду.

Он устало, тяжело опираясь о стол, встал, ссутулившись, побрёл в кладовку и тщательно закрыл за собой дверь.

Женя быстро, стараясь не шуметь, перемыла посуду, приготовила всё на завтра. Как его… ударило. Но она же действительно ничего такого и в голове не держала… Она сокрушенно вздохнула. И что за жизнь такая? Ведь только что всё было хорошо. Пойти утешить его, объяснить… Нет, она чувствует — нельзя. Нельзя ей сейчас заходить к нему. Он должен сам, один… Она, не додумав, не доведя мысль до конца, устало легла и сразу заснула, как провалилась.

Эркин лежал неподвижно, затаив дыхание, и только когда еле слышно скрипнула кровать и он понял, что Женя легла, он позволил себе распустить мышцы, повернулся набок и укутался в одеяло. Надо спать. Но он никак не мог улечься. Тело словно стало чужим, непослушным. Как ни ляжет — всё неудобно. Ну… ну что произошло? Женя рассказала ему об этой суке… Стоп! Он сел в постели, сбросив одеяло. Как же он сразу не догадался. Это же та самая сука, беляшка намазанная. Так… так вот зачем… "И для мерина найдется работа". Ах ты, сука… Он задохнулся ругательствами. Ах ты… вот для чего тебе спальники? Уцелевшие бедолаги, другого заработка нет, а она скажет слово, и их затопчут, размажут. Но… но он никого не встречал… Так они и не показываются в Цветном, их же там сразу раскроют, и всё, конец.

Он лёг, натянул одеяло. Даже холодно чего-то стало. Палас с выездом. Его так дважды возили. Один раз в паре с негром, сработать они сработали, но даже имён друг у друга не спросили. Сначала по очереди, с отдыхом, а потом вместе. Ну почему это дерьмо лезет ему в голову?! Сколько можно? Ну, неужели это ему на всю жизнь?! Надо спать. Сука, гадина… Как мулат сказал? "Просись обратно". Так что, опять всё сначала…

…В коридоре распределителя ровный смутный гул голосов. Затихает при его приближении к камерам и нарастает за его спиной. И только щелчки языком — сигнал тревоги да шёпот: "…спальник, спальник…" Да, он в форме спальника, ему не дали переодеться. Дубинка надзирателя касается спины между лопатками, не подгоняет, а только указывает направление.

— Стой.

Он останавливается, косясь на соседние камеры. И там, и там работяги. Стоят, держась за решётку. Куда ни сунут, конец один. Отбиться будет тяжело. Их много. Надзиратель ржёт и тычет его в спину.

— Вперёд.

Надзирателей уже двое. Его гонят по коридорам, и надзирателей всё больше. Хохочут. Что они задумали? Им забава, ему… Да что об этом? Господская забава — боль рабская. Впереди камера. Торцовая. Её видно из обычных камер. Пустая вроде. Надзиратель откатывает дверь, и он вдруг слышит страшное.

— Поединок.

Поединок. Двое в одной камере. И выйдет оттуда только один. Надзиратели дождутся конца, и победитель получит пайку. Или нового противника. Как уж белякам захочется. До сих пор его это миновало. Но, видно, его черед.

— Вперёд. Пошёл.

Дубинка больно вталкивает его в камеру, за спиной лязгает дверь. И тут он видит, что пол камеры в свежих красных пятнах. Он не первый здесь. А в дальнем углу победитель. В полосатой одежде лагерника. Ему дали противником лагерника?! Это же конец! Даже один на один он не устоит против лагерника. Тот же белый. Трепали, что лагерники теряют расу, но всё равно. И вон тот какой рослый. Костлявый. Видно по тому, как висит одежда. Из рукавов торчат мощные костлявые кулаки.Лагерник стоит у стены, отдыхает после боя? Надзиратели притихли, ждут начала. Не оглядываясь, он чувствует их напряжённое радостное внимание. Спальник и лагерник миром не разойдутся. Лагерник поднимает обритую наголо голову, и он видит бледное лицо, с засохшей полоской крови в углу рта… Это Андрей!

— Нет!!…

…Эркин сел, очумело огляделся в темноте. Это же сон. Этого не было… Не ставили его на поединок. Спальников берегли, на поединок только старых, которым двадцать пять и всё равно уже в выбраковку, таких не жалко, а он молодой был, в самой силе… Нет, не было же этого.

Он встал и почему-то долго не мог найти дверь, натыкался то на стену, то на стеллаж. Вышел на кухню и долго пил холодную, пахнущую жестью воду. Пил прямо из ковша, захлебываясь и обливаясь, Холодная струйка ползла по груди и животу.

Нет, не было этого. Сон. Но если… если всё обратно… Нет, по второму кругу он не пойдёт. Пусть убивают.

Эркин подошёл к окну, аккуратно отогнул край шторы и вдохнул свежий ночной воздух. Фу, приснится же такое. Он подумал и осторожно убрал шторы. Пусть… а то душно очень. Надо поспать. Но чего-то страшно. Вдруг опять… приснится. И разозлился сам на себя. Какого чёрта! Надо выспаться, а то будешь ползать завтра… А надо работать, зарабатывать деньги. И что бы эти сволочи ни делали, ему надо выдержать, не дать загнать себя в Овраг…

Эркин вернулся в кладовку, прикрыл дверь. На ощупь нашёл и перевернул подушку, лёг. Поёрзал, укладываясь поудобнее… Надо спать. Полночи осталось, а может и меньше… Надо спать…

Женя только-только встала и вышла на кухню, когда Эркин уже разжёг плиту и отрезал себе на дорогу хлеба.

— Чай пить не будешь?

Эркин молча мотнул головой в ответ. Женя двигалась медленно и, казалось, ещё спала. И он задержался в дверях, не в силах отвести от неё глаз. Она, по-прежнему медленно, сонно, подошла к нему и обняла, прижалась щекой к его груди. Он обхватил её, зарылся лицом в её тёплые, мягкие и тоже сонные волосы.

Женя мягко высвободилась, подняла голову и поцеловала его в угол рта, рядом со шрамом.

— Будь осторожен, Эркин. Пожалуйста.

Её глаза сонно блестели, и он поцеловал эти глаза. Молча, потому что горло вдруг перехватила судорога. Женя обняла его за шею, запустила пальцы в пряди на затылке. Он ещё раз поцеловал её. И она отпустила его.

И когда Эркин бежал по утренним улицам к станции, он уже не думал о ночных страхах, о сне. Он впервые в своей жизни кричал во сне и просыпался от своего крика. Но это было ночью. А сейчас утренняя влажная от росы пыль мягко ложится под ноги, под пружинящие подошвы кроссовок, и тело легко и послушно. На станции всегда есть работа. Тяжёлая, грязная, от которой вечером ломит тело и ноют мышцы, и платят за неё мало, но она есть. И значит, каждое утро он будет приходить сюда, к этим воротам, проходить мимо поигрывающих дубинками полицейских, опустив глаза книзу, и кружить среди вагонов и штабелей, искать работу. И работать. А в полдень, как все, покупать какие-то жареные непонятно с чем пирожки у тощей Мамми Эмми и пить "кофе с устатку" из жестяной кружки, а если не повезло с работой, то просто пить воду из крана и пережидать жару в тени под вагоном или каким-нибудь штабелем, и снова работать до сумерек, до темноты…

Очередная работа была обычной. Мешки из вагонов на склад. Три вагона. Десять кредиток на рыло. Не жирно. Но и работы им с Андреем на полдня. Андрей подтаскивает мешки к двери и мягко подаёт ему на спину. А он уже носит и сваливает. Вчера они так таскали ящики, и Андрей ухитрился разбередить рубцы. Эркин поглядел, как Андрей кривится от боли на каждом мешке, и на третьем или четвертом не выдержал. Затащил Андрея в вагон и потребовал показать спину.

— Охренел? — немедленно взъярился Андрей.

— Заткнись. Липнет?

— Липнет, сволочь, — вздохнул Андрей.

— Будешь подавать.

— Сдохнешь один.

— Подавай аккуратно, без броска, — попросил Эркин, вылезая из вагона.

Андрей опускает мешки умело, так что они ложатся на всю спину без перекоса, не придавливая.

— Давай.

— Бери. Пошёл?

— Пошёл.

Выходя в очередной раз со склада, Эркин увидел с десяток белых. Двоих он точно видел не раз в городе, вроде ещё один был тогда перед Балом на лестнице… А накласть ему на них всех… Но на всякий случай он отступил назад и встал за косяком двери. Встали гады как раз на дороге ему. Странно, но Андрея в вагоне не видно. Ну, сволочи, встали и треплются. А у них работа стоит.

— Ну что ж, станцию пока трогать не надо.

— Да, здесь их можно оставить.

— И в городе оставьте. Иначе будет трудно с поводами. Но держите у дна. Пресс не снимайте.

— Мы понимаем.

— А, в целом, неплохо. И раздельные магазины… неплохо. Там посмотрим.

— И что вы занялись персоналиями… что ж, это перспективно. Но не форсируйте, работайте аккуратно.

— Хорошо.

— И этот Палас самодельный… весьма, весьма перспективно.

— Мы рассчитываем…

— Не говорите раньше времени.

— Я думаю, нам не стоит здесь задерживаться.

— Да, разумеется.

Эркин не слышал их разговора, да особо и не прислушивался. Убедившись, что беляки умотали, он подбежал к вагону.

Ни приготовленного мешка, ни Андрея. Что еще случилось? Он заглянул в тёмную глубину вагона.

— Андрей, ты где?

Ответило только прерывистое, будто человек плакал, дыхание. На мгновение Эркину стало страшно. Он залез в вагон, огляделся. С трудом увидел забившуюся в угол скорчившуюся фигуру.

— Ты что? Андрей?

— Ушли…они?

Хриплый не похожий на обычный шёпот, и страх, страх, от которого самого затрясло.

— Убрались.

— Посмотри.

Эркин вернулся к двери, выглянул на залитые солнцем пути и вернулся к Андрею.

— Точно, убрались.

Андрей встал, шагнул к Эркину и зашептал прямо в ухо.

— Я… узнал. Одного. Мы его Белой Смертью звали. Как он приедет, так пол-лагеря под пули идёт. И тогда… Нас стреляли когда, он там был. И командовал, я видел, — и уже прежним тихим отчетливым шёпотом. — Я побоялся по-лагерному свистеть. Извести остальных.

— Ладно. Ты только подтаскивай поближе. Дальше я сам.

Эркин выглянул из вагона, выпрыгнул и тихо крикнул Андрею.

— Чисто. Давай.

Пока Андрей волок к двери очередной мешок, Эркин углядел одного из вездесущих мальчишек, подозвал.

— Беляков тут видел?

— Ага.

— Смотри, где они, и сигналь, — Эркин щёлкнул языком.

Коричневое личико вытянулось, глаза наполнились страхом.

— Ага, — прошептал мальчишка.

— Пошёл.

Это относилось и к Андрею, и к мальчишке. И они поняли. Мальчишка исчез, а Андрей, стараясь не высовываться, подал на спину Эркина мешок.

Эркин бегом носил мешки, косясь по сторонам. Чудится ему, или впрямь на станции стало тише? Если так, значит, Белая Смерть ещё здесь, но сигнал дошёл. Кто же из них…? Это не городской, иначе бы раньше столкнулись.

Когда Андрей подавал очередной мешок, из-под колёс вывернулся мальчишка, щёлкнул языком.

— Сюда идут.

И тут же исчез. Эркин метнулся в вагон к Андрею. На этот раз беляки шли близко, и удалось разобрать.

— В целом неплохо. Так и продолжайте.

— Мы стараемся…

— И собирайте материал. Всё пригодится.

— Конечно. Вот сюда, пожалуйста.

— Да, здесь у вас порядок. Посмотрим сейчас город.

Голоса удалялись, становились неразборчивыми. Пронзительно свистнул паровоз, заглушая всё вокруг. Эркин подобрался к двери, осторожно выглянул.

— Всё, убрались.

И повернулся к Андрею.

Белое бескровное лицо словно светилось в вагонном сумраке. Андрей стоял, привалившись к стене вагона, и, когда Эркин подошёл к нему, не заметил этого. Эркин тронул его за плечо.

— Который из них?

Андрей беззвучно пошевелил губами. Эркин заглянул в его лицо и схватил за рубашку на груди, тряхнул, ударил спиной о стену так, что у того безвольно мотнулась голова.

— Очнись, ну! Андрей!! Ты что, помираешь, что ли? — тряхнул ещё раз.

И чуть не плача от бессилия, с размаху ударил Андрея. Открытой ладонью, по лицу. Андрей дёрнулся от удара и, чтобы не упасть, ухватился за него. Всхлипнув, перевёл дыхание. Эркин подождал, пока он отдышится, и повторил вопрос.

— Который из них?

— Высокий, с сединой. Он… он и в лагере… оглядит и "в целом неплохо, так и продолжайте". Я как услышал…

Андрей несколько раз шумно вздохнул и отодвинулся от Эркина, попробовал улыбнуться.

— Здорово труханул… Ты уж того…

— Ты тоже… Треснул я тебя…

— Ничего… Зубы целы…

— Ладно, — Эркин прислушался. Донёсся еле слышный свист. — Всё, точно убрались. Давай работать.

— Давай. Теперь ты подавай.

— Сиди. Ты ещё вон… белый весь.

Из-за этого они управились с мешками не к полудню, а позже, да ещё в самую жару пришлось работать. Стервец пузатый, что нанял, подгонять явился. Срочно ему. Ругался, торчал над душой. Хорошо хоть заплатил, как уговаривались.

У крана уже никого не было. Андрей как сел, так и лёг у шпал, отмахнулся от девчонки с кофе. И есть не стал. Эркин сел рядом, вытащил принесённый из дома хлеб.

— А кофе?

Он мотнул головой. Второго заработка сегодня не светит, надо приберечь деньги.

— Кофе с устатку хорошо, — не отставала девчонка.

— Вали отсюда, — отмахнулся от неё Эркин.

Она фыркнула, огляделась, но видя, что поить больше некого, ушла с братишкой.

Эркин дожевал и подошёл к крану попить. Андрей перевернулся на живот, положил голову на руки, полежал так и сел рывком.

— Пошли отсюда.

— Куда? — Эркин ещё раз подставил под кран спину и выпрямился.

— К чёрту, к дьяволу! — Андрей бешено выругался, подошел к крану, умылся.

Теперь они стояли рядом, будто из-за воды спорили.

— Валить отсюда надо. За Белой Смертью одни трупы навалом. Второй раз…

— Куда? — повторил Эркин. — Где по другому? Скажи, я поеду. Ну?

— Ч-чёрт, он как приехал, так уехал. А после него всегда такое начиналось… Хоть бы на время свалить. Переждать. Залечь и не светиться.

— Залечь и не светиться, — повторил за ним Эркин. — Хорошо бы. А жрать что будем? У меня запасов нет.

— А у меня откуда? Только я одно знаю. Когда шерстят, затаись и пережди. В облаву главное на глаза не попасться.

— Это и я знаю. Они в город поехали, значит, и там…

— А я про что?!

— Ладно.

Эркин накинул рубашку.

— Пошли, может, и найдём ещё чего.

Они до сумерек болтались на станции, но ни найти, ни подвалить не удалось. Андрей уже и не ругался. Через пролом они ушли в город.

— Завтра что, пятница?

— Мг. Попробуем на рынок?

— Думаешь, пофартит?

— Чего?

— Фарт, удача.

— А! Посмотрим. На конец недели, может, и с дровами кто, или починкой займутся…

— На починку пленных берут, — Андрей зло сплюнул. — Ты смотри, как появились они, так мне инструмент, скажи, и носить незачем.

— Посмотрим, — повторил Эркин. — На станции-то только погрузка.

— И то верно. С собой не возьму только. Если что, сбегаю.

— Идёт.

Домой Эркин пришёл в темноте. Опять чудились шаги, и он кружил, убегая от невидимой опасности. От страха противно сосало под ложечкой, даже подташнивало. Дома он выложил на комод засаленные рваные бумажки, заставил себя умыться и переодеться: Женя уже накрыла к ужину. Есть не хотелось. Да и не принёс он столько, чтобы ему такую тарелку наваливали. Но под взглядом Жени ел, нехотя, не чувствуя вкуса.

— Устал?

— Да, — ухватился он за её слова. — Очень.

И разве это не правда, когда ему даже сидеть трудно и словно сила какая пригибает его к столу. Он медленно, с усилием поднимает глаза. Алиса обгрызает пряник, пытается сделать звёздочку. Женя ломает сушку. У неё что-то не получается. Эркин протянул руку, взял у неё сушку, сжал в кулаке и высыпал перед Женей мелкие кусочки и крошки. Женя смеётся.

— Спасибо.

— А мне? — вдруг спрашивает Алиса.

Он уже зажимает в кулаке вторую сушку, но поднимает виновато на Женю глаза. Женя улыбается с грустной насмешкой.

— И себе, — говорит Алиса, хитро щуря глаза.

Женя смеётся. И он ломает Алисе сушку и берет себе.

И хотя он по-прежнему молчит, это уже другое молчание.

И спать Эркин пошёл уже спокойно, и страх не туманил голову. Осталась только усталость тела. Не страшная, привычная, с которой знаешь, как справляться.

Рынок в пятницу живёт предчувствием субботних покупок. В воскресенье все спят, ходят в церковь и гости. Словом, отдыхают. В пятницу платят зарплату. Всем, кто на постоянной работе. И в субботу они закупают на неделю. Так что в субботу подноска, а в пятницу разгрузка.

Они крутились на рынке, как посоленные. Парной работы не было, бегали каждый сам по себе. Мелочовка. И плата мелочовая. Да еще Эркин сцепился с одной крикухой. Уговорились на деньги, а как он все её корзины и мешки перекидал, суёт ему сигареты.

Эркин заложил руки за спину, потупился и на все её вопли бубнил одно:

— Уговор на полторы кредитки, мэм.

Толпа хохотала, и тут кто-то крикнул, что доплатит, если он ей всё обратно выкинет.

— Да, сэр, — сразу откликнулся Эркин. — Как скажете, сэр.

Столпившиеся вокруг беляки злорадно заржали, крикуха взвыла и расплатилась.

— Спасибо, мэм, — спрятал Эркин деньги. — К вашим услугам, мэм.

Больше в этом ряду не было работы, и он повернул было в другой ряд, но его остановили. Тот, что обещал приплатить, если он крикуху с рынка вывезет.

— А ругаться ты не умеешь.

Эркин промолчал, и беляк, оглядывая окружающих и приглашая их к веселью, продолжал.

— Так умеешь или нет?

— Умею, сэр, — нехотя ответил Эркин.

— Слушай, индеец, плачу… кредитку плачу, нет, две, — он даже деньги достал и помахал ими перед носом Эркина, — если ты покажешь, как по-индейски ругаются. Ну?

Эркин угрюмо молчал. Их обступили кольцом, и отступать ему было некуда.

— Ну? Три плачу. Пять! Выругаешь?

Эркин вскинул на мгновение глаза.

— Вас, сэр?

Беляк застыл с открытым ртом. Первой визгливо залилась крикуха.

— Ну, обнаглел! — беляк под хохот зрителей прятал деньги. — Ну, обнаглел краснорожий.

Но кольцо было уже не тугим, и Эркин сумел удрать, прежде чем беляк решил, как же ответить на это.

Ряда через два Эркин огляделся и успокоился. Вроде, отцепились. Обошлось. А могли и побить. Белые всё могут.

Когда ударила жара и рынок притих, он пошёл к рабскому торгу. И издали увидел толпу. В центре белый. Одет… так одевался Грегори, когда бычков гоняли. Поодаль ещё белый, верхом, и три лошади в поводу, и одет так же. Эркин нашёл в толпе Андрея, подошёл к нему. Андрей мрачно курил, часто и зло затягиваясь.

— Чего тут?

— Нанимает.

— Ну и чего?

— А ты сам поговори, — Андрей сплюнул крохотный окурок. — Видишь, не идёт никто.

Эркин протолкался поближе к белому.

— Ну, так как? — попыхивал тот сигаретой. — Мне работники нужны, а не шваль подзаборная.

Белому отвечали угрюмым малоразборчивым ворчанием.

— А что за работа, сэр? — не выдержал Эркин.

Белый скользнул по нему глазами, ни на чём, вроде, не задержавшись.

— Со скотиной, — ответил, наконец, белый. — Бычков пасти.

— И большое стадо, сэр? — осторожно спросил Эркин.

— Ты на коне-то усидишь? — в голосе белого откровенная насмешка.

— Да, сэр, — твёрдо ответил Эркин.

— Ну-у? Фредди, — окликнул белый верхового.

Тот спешился и отошёл, придерживая трёх других лошадей.

— Валяй, — белый кивком указал Эркину на лошадь.

— Да, сэр.

Эркин спокойно подошел к коню, подобрал поводья. Конь всхрапнул, попятился. Эркин, успокаивая, похлопал его по шее, зашёл сбоку. Конь, прижимая уши, попытался развернуться, но Эркин уже ухватился и, быстро подтянувшись, взлетел в седло. Уже сидя, нащупал ногами стремена. Чуть не по росту они ему, но сойдёт. Конь крутился на месте, дёргал поводья. Если взбрыкнёт, не усидеть. Эркин рывком осадил его и тут же послал вперёд, сильно ударив пятками. Шарахнулась врассыпную глазевшая толпа. Только белый остался стоять. Эркин каким-то чудом пронёсся мимо, не задев его, развернул коня. Тот заплясал, задёргался. Был бы простор, он бы просто посылал вперёд, пока не успокоится и не признает, а тут… Эркин снова осадил его. Конь встал на дыбы и тут же, с силой ударив в землю передними копытами, взбрыкнул. "Скинул, сволочь", — успел подумать Эркин, летя через голову коня. Поводья он не выпустил и шагов шесть волочился за бешено брыкающимся конем по земле, пока не встал на ноги и не перехватил коня под уздцы. Тот снова рванулся вверх, но Эркин повис на уздечке и заставил его всё-таки встать ровно. Эркин похлопал его по шее. Конь косил на него фиолетовым глазом, прижимал уши, но уже стоял. Эркин снова зашёл сбоку, взялся за луку седла.

— Хватит, — вдруг сказал белый. — Фредди, забери Дьявола.

Подошёл Фредди, забрал у Эркина поводья, окинув его каким-то странным взглядом.

— Пойдёт, — белый как-то незаметно оказался рядом. — Где научился?

— Скотником был, сэр, в имении, — Эркин старался говорить ровно, не выдавая сбившегося дыхания. — Гонял на бойню с выпасом.

— Пойдёт, — повторил белый. — Мне это и нужно. Еда, курево, всё, что нужно — моё. Ещё деньгами.

— Нас двое, сэр, — спокойно ответил Эркин.

Краем глаза он заметил подошедшего Андрея. Подошли было ещё, но белый скользнул по ним невидящим взглядом, и они поняли, отвалили. А на Андрея посмотрел с интересом, но говорил только с Эркином.

— До пожухлой травы. Плата общая и ещё с головы, когда пригоните. Ну?

— Треть сейчас, сэр, — тихо и очень твёрдо сказал Эркин.

Белый усмехнулся.

— На что тебе столько? Пропьёшь ведь.

Эркин опустил ресницы, уставился на сапоги белого, запылённые крепкие сапоги для верховой езды.

— Так. Ну, а сколько остального нужно, индеец? Что я вам дать должен?

— Четыре лошади, — начал было Эркин, но его тут же перебили.

— Зачем четыре?

— Две верховых, одна вьючная, одна подменная, сэр.

— Ладно, вижу, что знаешь. В плате не обижу.

Белый вытащил бумажник, достал сотенные, но тут же убрал их и вытащил пачку четвертных.

— Завтра в пять здесь, и сразу уезжаем.

— Да, сэр.

— Так, держи, — белый отсчитал двадцать четвертных кредиток и с усмешкой протянул их Эркину. — Дальше сами делите. Всё, что нужно, сразу берите, гонять в город не получится.

— Да, сэр.

— Всё.

Белый повернулся к ним спиной и ушёл. За ним Фредди с лошадьми. Эркин переглянулся с Андреем и засунул пачку за пазуху. Андрей зорко огляделся по сторонам. Жара, никого нет.

— Ты… ты что, рехнулся?

Эркин твёрдо поглядел ему в глаза.

— До осени нас в городе не будет, понимаешь?

— Это я понимаю, да я ж верхом сроду не сидел.

— Выучишься. Я за два дня научился. Ты за неделю.

— Это почему я за неделю? — вдруг обиделся Андрей.

— Я ж тебя бить не буду, — усмехнулся Эркин. — Меня плетью учили. Пошли, прикроешь меня.

Они отошли к развалинам рабского торга. Андрей заслонял его, пока Эркин ощупью, не вытаскивая наружу пачку, делил деньги.

— Ну?

— По десять получается. Держи.

— С ума сойти сколько.

— Мг.

Эркин запрятал деньги и, уже не так таясь, пересчитал мелочь.

— Пошли на барахолку.

— Зачем?

— Мешки нужны. Заплечные, знаешь?

— А то.

— И еще мелочь всякая. Чтоб до осени хватило. И не клянчить… До осени…

Андрей покосился на странно отвердевшее лицо Эркина и промолчал.

— Пошли, пока шакальё не пронюхало.

При падении Эркин сильно порвал тенниску и ушиб правое плечо, но ему было сейчас не до этого.

— Ящик не бери. Лишняя тяжесть. Есть где оставить?

— Найду, — буркнул Андрей. — Какая муха тебя укусила?

— Сам говорил. Залечь и не светиться. Вот и заляжем. Это на три месяца, не меньше, — и снова Андрея удивило странное выражение, промелькнувшее по его лицу на этих словах.

— Нанялись? — окликнул их Одноухий.

— Нанялись, — ответил Эркин. — До осени нас не будет.

— Ну, еды вам.

— И тебе.

На цветной барахолке надо держать ухо востро. Трусы из-под штанов снимут, а ты и не заметишь. Но их не тронули. Только Нолл попался по дороге.

— Такую работу обмыть надо.

— Вернёмся, обмоем, — ответил Эркин.

Но Андрей вытащил из кармана десятку.

— Держи.

— Много даёшь.

— На всех.

Андрей сказал громко, и Ноллу теперь придётся поделиться. Он ухмыльнулся.

— Ладно. Без вас, что ли?

— В пять уезжаем. Не успеем проспаться, — усмехнулся Эркин.

А когда Нолл растворился в толпе, бросил Андрею.

— С меня пятёрка.

— Ты…

— Заткнись.

Эркина словно несла какая-то сила. На отвердевшем лице ходили желваки, глаза прицельно сощурены…

— Много просишь, мамми. Не стоит это дерьмо столько.

— Какое дерьмо? Ты что несёшь, краснорожий? Смотри получше.

— Смотрел. Сбавь вдвое.

— Смотри ещё!

— Вижу. Втрое сбавь, мамми. Я деньгами плачу.

Таким Андрей Эркина еще не видел. Но знал, что когда человек пошёл вот так, напролом, лучше на дороге не стоять.

Жара ещё только начинала спадать, когда Эркин пришёл домой. Алиса увидела его из окна и побежала вниз, чтобы открыть ему. Эркин забросил покупки в кладовку, выложил на комод деньги и пошёл в сарай. Щепать лучину.

Три месяца. Без Жени. Без её рук, её голоса… Но пока его нет в городе, она в безопасности. Её не тронут. Белая Смерть не заметит её. Если он не будет маячить где-то рядом. Так о чём ещё говорить? Когда шерстят, надо переждать. Фиг его достанешь из стада. А достанут, так только его. И не на глазах у Жени, если что. Эркин надколол очередное полено и одним ударом развалил его на более тонкие. Так, лучины он нащепал на полгода. До осени хватит. Теперь ещё тонких полешек. Печку не топить, а на плиту…

Игравшая во дворе Алиса то и дело подбегала, заглядывала в сарай, где ворочал поленьями Эркин, и снова убегала.

Наконец, он оглядел свою работу. До осени хватит. Должно хватить. Разложил инструменты и вышел во двор. Он не переоделся, и рваная тенниска болталась на его мокро блестящих от пота плечах. Теперь воду. Воды побольше. До осени ему не натаскать, но пусть хоть на завтра ей хватит.

Он таскал воду, как заведённый, размеренным не меняющимся шагом. И выражение мрачной решимости на его лице исключало всякую попытку не то что заговорить, даже просто стать у него на дороге.

С тем же выражением он, закончив с водой, разжёг плиту и стал собирать вещи. Алиса поднялась за ним и теперь молча, стоя в дверях кухни, следила, как он укладывается.

Рубашки… все надо, тенниска разорвалась сильно, поползла. К завтрашнему не заделать. Ладно, обойдётся. Поедет в рябой. Клетчатая, тёмная… Майки… не надо. Трусы… К ощущению поддетых под штаны трусов он так и не привык. И надевал их только из-за Жени, и чтобы, если придётся скинуть штаны, не оказаться голым. Вообще-то… всё же прикрытие, мало ли что. Значит, берёт все три смены. Носки… пусть лежат. И кроссовки не нужны. Верхом без сапог нельзя. Всего ничего сидел и оббил лодыжки о стремена. Портянки… это обязательно. Три пары. Одна на нём, одна сохнет, одна сменная. Полотенце. Штаны?.. Нужна сменка. Куртка. Спать у костра и осенью уже прохладно, и в дождь. Шапку тоже. Так, что же остаётся? Майки, носки, кроссовки.

Эркин усмехнулся, оглядывая вещи. Много набирается. Пожалуй… клетчатую рубашку и трусы, одну пару оставить. И джинсы. Чтоб было во что переодеться, когда вернётся. Повертел коробочку с помазком и бритвой. Ну, это ему не нужно. Как лежала, так пусть и лежит. Подарок всё-таки. От доктора. Откуда тому знать, что… Стоп, нечего об этом.

Он собрал и отнёс в кладовку то, что решил оставить, и начал укладывать в мешок отобранное.

Тут пришла Женя. И так и застыла в дверях, непонимающе глядя на разложенные на столе и табуретке его вещи и на него, сосредоточенно укладывающего мешок. Эркин как раз взял тряпку с вколотой в неё иголкой и намотанными на углы нитками, свернул в тугой аккуратный комок и, почувствовав взгляд Жени, поднял голову и повернулся к ней. И Женя увидела его лицо, отвердевшие плотно сжатые губы, вздутые от напряжения желваки, мрачно блестящие глаза.

— Что? Что это такое? Ты… уходишь?

— Я нанялся пасти стадо. На три месяца, до осени.

— Как это? — не поняла Женя. — Ты уходишь?

Она шагнула к нему, уронив на пол сумочку.

— Я нанялся, — тихо повторил он. — До осени.

— Нет, — она сказала это тихо, но он вздрогнул, как от крика, и Алиса вцепилась растопыренными пальцами в косяк, глядя на них расширенными глазами. — Нет, не пущу. Нет!

— Женя, — он шагнул к ней. — Женя, это работа. До осени. Хорошо заплатят…

— Нет, — перебила она его. — Нет, мне деньги не нужны.

Женя закусила губу, пересиливая, заставляя себя говорить спокойно. Он стоял перед ней, голый, в одних трусах, бессильно свесив мускулистые руки вдоль тела, но глядя ей в лицо с тем же выражением мрачной решимости.

— Мне не нужны твои деньги, — повторила Женя. — Я…

Но теперь он перебил ее.

— Я за твой счет жить не буду.

— Что я, не прокормлю…?

И снова он не дал ей договорить.

— Меня уже кормили. Двадцать пять лет. Хватит.

— Хорошо, но ты и здесь хорошо зарабатываешь.

— Сегодня за полдня пятёрку еле набрал, — усмехнулся он одними губами.

— Всё равно. Я не отпущу тебя. Найдёшь в городе работу…

— Женя! — и вырвалось то, чего он не хотел говорить. — Белая Смерть в городе.

— Что? Что ты такое?!…

— Женя, — он рванулся к ней, потому что ему показалось, что она падает.

Она бы и в самом деле упала, если бы он не подхватил её. Эркин смахнул с табуретки на пол лежавшие там рубашки, усадил Женю и опустился перед ней на колени, держа её за руки.

— Женя, что с тобой?

От его решимости уже ничего не осталось. И если она сейчас повторит своё "нет", он… он завтра утром вернёт задаток, десять… чёрт, он же потратился уже, ну, попросит у Жени, доложит и вернёт. И пусть давится беляк своими деньгами.

— Эркин, — Женя вздохнула, словно просыпаясь. — Ты знаешь, что такое "белая смерть"?

— Мне говорили… Так прозвали одного белого, говорили, где он, там… ну, после него трупы. Я подумал. Не будет меня, тебя не тронут. Надо переждать, пересидеть… Я ж только до осени, на три месяца…

— Эркин, — он сразу замолчал. Голос Жени спокоен и ровен, глаза смотрят куда-то поверх него. — Эркин, мне десять лет было, отец вот так ушёл. Сказал, что… что на неделю, а через два дня маме сказали, её вызвали даже и сказали, что отца… что его нет. Я спросила, почему, и она ответила: "Белая смерть". И велела никому ничего не говорить и ни о чём никого не спрашивать. И она забрала меня из школы и отправила в другую. В интернат. Очень далеко. Там мне и написали вместо Евгения Маликова Джен Малик. Я писала домой, маме. На два письма она ответила. Учись хорошо, слушайся учителей. А потом пришла… бумага, что адресат выбыл. Я написала соседке. А она прислала… Я не поняла сначала. Глупое такое, бестолковое письмо. По-английски. С ошибками. А потом я прочитала заглавные буквы и получилось по-русски: "Ee wzyala belaya smert". И я больше никого ни о чём не спрашивала. И не вспоминала. И даже не осталось ничего…

Она замолчала, глядя перед собой остановившимися глазами. Но… но он уже видел такой взгляд, у Андрея, там, на станции…

— Женя!! — он дёрнул её за руки, грудью налёг на её колени. — Женя!

Она очнулась, опустила глаза и горько улыбнулась.

— Белая Смерть не один человек, Эркин. Их много.

— Женя, ну… ну я останусь…

Она покачала головой и не то чтобы убрала руки, а так повернула их, что не он, а она держала его пальцы в своих.

— Нет, Эркин. Я не могу, не хочу держать тебя. Ты свободный человек.

— Женя, я вернусь. Это до осени. До жухлой травы. Поверь мне, я вернусь.

Она грустно улыбнулась.

— Верю. Конечно, верю, — она мягко высвободила руки, сильно потёрла ладонями лицо, встала. — Надо собрать тебя.

Он, по-прежнему стоя на коленях, смотрел на неё снизу вверх.

— Встань, — попросила она. — Не надо так стоять. Встань.

Он медленно встал, подобрал рубашки, скомкал их. А Женя уже поцеловала Алису, переоделась и захлопотала. Отобрала у него рубашки, поставила чайник, пересмотрела отобранное им в дорогу и велела тёмную рубашку оставить дома, и штаны, а ехать в клетчатой и джинсах.

— Джинсы как раз для этого, а штаны ты о седло сразу протрёшь. И ещё одно полотенце возьми. Вафельное.

— Нет, — он откашлялся, восстанавливая голос. — Тканевое лучше. Чтоб не спрашивали.

— Полотняное, — поправила она. — Обойдёшься одним?

— Да.

— Мыло ещё.

— Я купил.

— Одного куска мало. Возьми личного.

— Нет. Цветным такого не продают.

— Майки не берёшь?

— Я их не ношу всё равно.

Короткие простые фразы, сталкивающиеся у вещей руки.

— Ещё еды в дорогу.

— Хлеба утром отрежу.

— Возьми сушки. Ты же сам покупал их.

Он совсем тихо буркнул.

— Тебе. Ты их любишь.

Она улыбнулась, мимолетно погладила его по плечу.

— Возьми.

— Хорошо.

Она оглядела мешок ещё раз.

— Всё вроде. Да, а куртка?

— Сверху привяжу.

Он затянул узел на горловине, вскинул на плечо.

— Хорош.

И поставил в кладовку возле сапог.

Женя уже возилась у плиты.

— Тенниску где так порвал? — спросила она, не оборачиваясь.

— С коня слетел, — он усмехнулся. — На проверке.

— Плечо не ушиб?

Он помял правое плечо.

— Прошло уже.

И за ужином шёл всё тот же необязательный, простой разговор. Женя поправляла Алису, заставляя её говорить только на одном языке, не смешивая слова в фразе. Он ел, неотрывно глядя на неё. Женя была спокойна, руки у неё не дрожали, она улыбалась, шутила, расспрашивала его о проверке. Он рассказал ей и об утренней стычке, и она посмеялась и восхитилась тем, как он вывернулся из ловушки… Но он видел, что это… это не то спокойствие. Она… она как тогда, в Паласе, утром… Она прощается с ним. Он кусал себе губы, чтобы не закричать… А о чём кричать, что он изменит криком?

Женя отправила Алису спать. Вторая, "разговорная" чашка.

— Это всего на три месяца, Женя, — отчаянно сказал он.

Она улыбнулась.

— Никогда не жалей о решённом. Сначала думай, а решил — делай. Меня так учили.

Он кивнул, отхлебнул чаю. Такого горячего, что на глазах выступили слёзы.

— Деньги я на комод положил. Это задаток. И лучины я нащепал. Должно хватить. И поленьев тонких, для быстрой готовки.

— Спасибо.

— Я б и воды наносил, — он усмехнулся. — Да набрать столько не во что.

— Спасибо, милый. Завтра во сколько уходишь?

— В пять должен быть на рынке. И сразу уезжаем.

— Рано.

— Видно, хочет до жары успеть.

— Да, видно, так. И где это, ты не знаешь?

Он виновато покачал головой.

— Я не спросил об этом.

— Ну, ничего.

Он допил, и Женя встала, собирая посуду.

Обычно он после ужина уходил в кладовку, но сегодня пошёл за ней на кухню и так же, как за столом, не отводил от неё глаз. Женя всё время чувствовала на себе его взгляд. Она знала разные взгляды, но такого… Не восхищённый, не… ну нет у неё определения, не может она сказать. Оборачиваясь она сталкивалась с ним глазами, и он не отводил, не опускал своих. Женя ополоснула посуду, вылила грязную воду в лохань, всё убрала и задула коптилку. Шторы в кухне открыты, и только красные щели в дверце плиты да слабый лунный свет из окон. И в этом свете блестят его глаза, и за этим блеском угадывается его силуэт. Женя отряхнула руки, вытерла их и повесила полотенце. И шагнула. К нему или к двери? Но он уже шагнул к ней.

Женя уткнулась в плечо Эркина, обняла его, прижалась, и его руки, сильные мускулистые руки обхватили её.

— Женя, ты одна у меня, пойми, не могу я. Если с тобой что, мне жить тогда нельзя, не могу я, пойми.

Он шепчет, перемешивая русские и английские слова, а губы Жени касаются его шеи, плеча. Он кожей чувствует её слезы.

— Не плачь, не надо, Женя. Пойми меня, Женя, Женя… Женя…

Она поднимает голову, находит губами его губы. И так, не отрываясь от него, она опускает руки, и он чувствует их между ней и собой. Она отстраняет его? Нет, она развязывает пояс, распахивает и сбрасывает халатик на пол, и снова обнимает его, прижимаясь к нему грудью. Он поднимает руки, берёт её кисти и кладет их себе на бёдра, на пояс от трусов, и сам так же охватывает ладонями её бёдра. Теперь, как она — так и он. Если она… хочет его… Женя резко, рывком сталкивает с него трусы, чуть не обрывая резинку. Но он не позволяет себе резкости и мягко скатывает с неё трикотажные облегающие трусики. Обхватив друг друга за талию, они топчутся, высвобождая ноги. Он касается губами её глаз. Они сухи, только щёки еще мокрые.

Эркин подхватил её на руки. Куда? Он не успел постелить себе, а в комнате… что-то, какое-то смутное чувство не дает ему пройти в комнату. Она доверчиво полулежит на его руках, касаясь губами его уха. Вдруг начинает тихо смеяться и шепчет.

— Когда не знаешь куда идти, стой на месте.

Он не принимает шутки.

— Здесь тебе будет холодно. Я сейчас.

Эркин осторожно поставил её на ноги и распахнул дверь в кладовку.

— Я сейчас.

Но Женя не отпустила его. И он, вытаскивая и разворачивая постель, всё время чувствовал на себе её руки.

— Ну вот.

Она первая ложится, увлекая его, рассыпая шпильки из узла. Он даже слышит, как они падают, и он опять зарывается лицом в её волосы, вдыхает их. И её руки в его волосах. Он осторожно подправляет её, и она легко поддаётся его нажиму, помогая войти, и обхватывает его, оплетая руками и ногами, вжимается в него. И он уже не может понять, она ли вокруг него, или он обхватил её, закрывая собой, и что он шепчет, какие слова рвутся из пересохшего горла, и что она шепчет ему, гладя ему кожу своим дыханием, и волны жары и холода прокатываются по нему, леденя и обжигая сразу. И какая-то новая сила рвётся наружу, грозя разорвать кольцо, разъединить их. И он только крепче прижимает к себе её хрупкое и сильное тело…

Тело Жени медленно обмякало в его руках, отделялось. И он отпускал её, бессильно распластываясь рядом. И когда она, убрав его руки, встала, он не посмел её удерживать. Лежал, не в силах и не желая шевелиться, прижимаясь щекой к подушке. Женя вышла, и он слышал, как она одевается, как еле слышно булькнула вода — замочила бельё…

Полы халатика вдруг зашуршали у самого уха, и рука Жени коснулась его волос.

— Спи, милый, тебе рано вставать. Что бы ни было… — голос её прервался, но она сглотнула, справившись с подступающими слезами. — Спи, родной мой, единственный мой. Не было и не будет…

Во сне это или нет… Он проваливался в тёплую пустоту сна, и пальцы Жени на его щеке, её губы на шраме провожали его.

1991; 21.08.2010

ТЕТРАДЬ ДЕСЯТАЯ

Женя прошла в комнату, раздвинула шторы, впустив свежий ночной воздух, и легла. Прислушалась к ровному дыханию Алисы. Остаются они опять вдвоём. Она вздохнула засыпая. Да, если спросят, что сказать? А правду. Сказал, что нанялся куда-то, и уехал до осени. А койку оставил за собой и отдал деньги вперёд… И будут они его ждать. Если он вернётся… если захочет вернуться… Он оставляет свои вещи… А что ему эти вещи, захочет вернуться — вернётся. Если сможет. Если ничего не случится… А не захочет, ну что ж. Был бы жив и здоров. Был бы жив… только был бы жив…

Алиса осторожно приподняла голову и прислушалась. Мама спит. Как долго она сегодня на кухне возилась. Алиса засыпала, просыпалась, а её всё не было. Она там всё с Эриком разговаривала, уговаривала остаться. А сейчас спит и всхлипывает во сне. Значит, не уговорила.

Алиса решительно вылезла из кровати и пошла на кухню. Если мама проснётся, скажет, что в уборную. Она уже большая. Тапочки она забыла надеть, и пол холодил босые ступни. Поджимая пальцы, Алиса вошла в кухню и постояла, прислушиваясь. Из кладовки слышалось ровное, знакомое дыхание, и она решительно вошла в кладовку. Хорошо, что дверь открыта, а то ручка здесь такая высокая, что не дотянешься.

В кладовке было совсем темно, Алиса сразу на что-то наткнулась и упала на это. Оно дёрнулось под ней, и Алиса сообразила, что это ноги Эрика. Значит, он головой к дальней стене спит. Алиса осторожно пробиралась между стеной и его телом. Какой он длинный. Но вот совсем рядом с ней сонный неразборчивый шёпот. Ага, значит, дошла. Алиса присела на корточки и нащупала его голову, твёрдое гладкое плечо.

— Эрик, — тихо позвала она, — Эрик, ты спишь?

Сквозь сон Эркин почувствовал, что кто-то трогает его за волосы, за плечо. Это не Женя. Кто это?

— Кто? — он резко приподнялся на локте, перехватывая чужую руку, и похолодел: в его ладони как в клешне зажата маленькая детская кисть. — Алиса? Зачем?

— Эрик, — Алиса, чтобы не упасть, держалась за его плечо. — Не уходи, Эрик. Ты из-за меня уходишь, да? Что я тебя не слушаюсь? И конфеты отбираю? Да? Останься, Эрик. Я слушаться буду. И… и хочешь, бери мои конфеты. Мне мама всё равно сахар в чай кладёт. Я тебя обидела, да?

Эркин слушал её быстрый как у Жени говор, но смысл слов как-то ускользал от него, хотя говорила Алиса по-английски. Алиса вдруг шмыгнула носом, покачнулась, хватаясь за него. Он сел, и она сразу забралась к нему на колени.

— Не обижайся, Эрик. Я больше не буду. И приставать к тебе не буду. Ну, зачем ты уходишь?

На этот вопрос он может ответить.

— Я должен работать, Алиса.

— А ты здесь работай.

— Не могу. Мне надо уехать.

Если она сейчас заплачет и разбудит Женю… Везёт ему на такое… Он голый, и девчонка в его постели. В тот раз обошлось. А на этот?

Алиса обхватила его за шею обеими руками, пригибая его голову книзу, и всхлипывая зашептала ему в ухо.

— Ну, хочешь, я кукол тебе отдам. И Спотти. Останься, Эрик.

Он невольно улыбнулся и встал, держа её на руках.

— Идём, я тебя уложу. Поздно, тебе спать надо.

— Ты останешься?

Он тихо, не ступая, скользя по полу, отнес её в комнату, уложил, укрыл одеялом. Она молча позволила ему это. И только когда он неумело подталкивал под неё одеяло, повторила.

— Ты останешься?

— Я вернусь, — тихо ответил он.

Дождался, пока она заснула, и ушёл на кухню. В пять надо быть на рынке. Сколько ему осталось? Подошёл к окну. Небо тёмное, но уже отделяется от деревьев и крыш. Если сейчас лечь, недолго и проспать. Ладно, доберёт своё там.

Эркин прошёл в кладовку, скатал и убрал постель. Нащупал и подобрал шпильки. Четыре. Вроде, у Жени их пять. Он пошарил по полу ладонью. Ага, вот она. Осторожно, стараясь не шуметь, отнёс их в комнату, положил на комод и так же тихо вернулся. Пока они спят, он соберётся. А оденется перед самым выходом. Собственная нагота никогда не смущала его, а прикосновение свежего воздуха к коже было только приятно. Так, хлеба на дорогу. Сушки? Женя ему полсвязки отложила, не меньше. Ладно, будет что погрызть. Он налил во флягу холодного чая, завинтил колпачок. Андрей сказал, что это армейская. Правда, удобно. Ремешок, правда, чиненый, но ничего. Хлеб и сушки в тряпку и в мешок. Ещё ломоть ему сейчас.

Окно стремительно светлело. Эркин налил себе чаю, с наслаждением выпил холодную горьковатую жидкость с чёрным посоленным хлебом. Ну вот, пора. Он вернулся в кладовку, быстро оделся. Вышел в кухню. Флягу через плечо, мешок с привязанной курткой на спину. Повернулся к двери и вздрогнул. Женя?!

— Я разбудил тебя?

— Нет.

Осунувшееся лицо Жени с кругами под глазами и вспухшими губами… У него сжалось, заныло сердце.

— Сядь.

Он послушно опустился на табуретку, и она села напротив него, положив руки на колени. Она молчала, и её лицо было строгим и каким-то… торжественным. Но вот она улыбнулась и ответила на его невысказанный вопрос.

— Перед дорогой надо посидеть и помолчать. Ну вот…

— Да, — вдруг заторопился он, — я забыл совсем. Эти деньги. Ну, я как вперёд заплатил, за три месяца, — он неуверенно улыбнулся, — чтобы койка за мной осталась. Чтоб другого жильца не взяли.

— Хорошо, — она улыбнулась его неумелой шутке. — Койка за тобой. Другого жильца не возьму.

Он подошел к двери, взялся за ручку и обернулся.

— Я вернусь, Женя. Я… я хочу вернуться.

— Я буду ждать, — просто сказала Женя. — До свиданья, Эркин.

— До свиданья, — ответил он по-русски.

До свидания. Ну да, свидание. Конечно, они увидят друг друга. Эркин вслепую нашарил дверь, чувствуя, что ещё минута, и он уже не сможет уйти, и выскочил на лестницу.

Он быстро шел, почти бежал по пустым спящим улицам. И только уже подходя к рынку, проморгался от набегавших на глаза слёз.

У чёрной полуобгоревшей коробки рабского торга было пусто. Эркин подошёл к стене, сбросил мешок с курткой и сел рядом…

— Ты что, ночевал здесь?

Эркин вскинул глаза. Андрей! С мешком, курткой. Только фляги не видно, в мешок, что ли, запрятал?

— Проспать боялся. Долго ещё?

Андрей зевнул.

— Полчаса, — сбросил мешок и сел. — У хозяйки будильник брал. Шумела. Я говорю ей, на одну ночь, да за такие деньги, ты мне не будильник ржавый, а что и получше можешь… Я ж ей за три месяца отдал, и за хранение. А ты как?

— Так же, — Эркин прислонился затылком к стене, подставив лицо рассветному ещё не жаркому солнцу. — А ну как не придёт он?

— Беляк-то? А и хрен с ним. Деньги-то у нас останутся. А флягу убери лучше.

— И то так, — Эркин быстро переложил флягу в мешок.

Андрей сел рядом, и они стали молча ждать.

Джонатан Бредли бросил карты на стол и потянулся.

— Всё, хватит.

Его партнёр собрал колоду и стал лениво тасовать.

— Что я люблю в тебе, Джонни, так это умение кончать игру. А ведь ты азартен.

— Любому коню нужна узда, Бобби. А уж азарту… Но мне, и в самом деле, пора.

— Пора так пора. С тобой я просто играю. Отдыхаю.

— И не злишься на проигрыш? — Джонатан хмыкнул с недоверчивой насмешкой. — Расскажи кому другому.

— Я возьму своё в следующий раз, — рассмеялся Бобби.

— И с другими, Бобби.

— Само собой, мы же друзья, Джонни. А где твои парни?

— Уже не мои. Я расплатился с ними, и пусть отдыхают.

— Но сюда ты их не привёз.

— А зачем? — улыбнулся Джонатан. — Они тебе нужны?

— Уже нет, — улыбнулся Бобби и небрежно спросил. — И где ты их оставил?

Столь же небрежно Джонатан ответил.

— Их так растрясло за сутки верхом, что остались в Диртауне.

Бобби ухмыльнулся.

— Девочки там заработают.

— Зарабатывать всем надо, Бобби. Дармовое всегда не в прок.

Джонатан встал и огляделся в поисках шляпы. Снял её с головы мраморного бюста на камине.

— Так ты верхом?

— Нет. Коней я уже загнал. Я на грузовике с Фредди. А что?

— Подбросишь до развилки?

— Тебя?! — искренне удивился Джонатан.

Бобби улыбнулся и покачал головой.

— Нет, Питера. Ему пора исчезать, и не по железке.

— Ладно. Пусть идёт во двор. А я заФредди. А, уже здесь!

Из-за дверных портьер вышел Фредди, поздоровался молчаливым кивком с Бобби.

— Грузовик готов?

Фредди по-прежнему молча пожал плечами. Прислонившись к косяку, он молча и равнодушно оглядывал полутёмную, заставленную дорогой мебелью комнату, рыхлого белолицего Бобби в дорогом костюме с бриллиантовыми запонками и высокого загорелого поджарого Джонатана в джинсовом костюме ковбоя. Пояс Джонатана, как и его, оттягивала кобура кольта. Пистолет Бобби угадывался под его, натянутом из-за толщины пиджаком. Сидящего за столом Питера, встретившего его ласковой и даже восторженной улыбкой, Фредди словно не заметил, но Питера такое невнимание, похоже, не обидело.

— Ты, говорят, нанял двоих на рынке?

— Да, а что?

— В резервации не осталось индейцев?

— Я не хочу слушать их россказни о волках.

— Обошлось бы дешевле.

— Дороже, Бобби. Этим я положил хорошую плату и не собираюсь, как другие, экономить на продуктах, чтобы терять на их воровстве. Краснокожие меняли бычков на еду. И сами ели.

— Раньше ты об этом не думал.

— Раньше бычки были не мои, Бобби. Рабы воровали и всегда будут воровать.

— А от белых ты отказался.

— Они тоже воруют.

— Спорим, будут воровать и эти, — низенький румяный Питер добродушно улыбался. — Сколько ты им отвалил, Джонни?

— Пятьсот на двоих.

Бобби присвистнул, а Питер рассмеялся.

— Я думаю, неделю они будут пить без просыпу.

— Сейчас увидим, — Джонатан спокойно надел шляпу. — В пять они будут ждать меня у рабского торга.

— Десять к одному, что они не придут вообще, и пять к одному, что если придут, то будут пьяны в стельку, — быстро сказал Питер.

Джонатан встретился глазами с Фредди, и тот еле заметно кивнул.

— Идёт, Пит. Ставлю сотню. Десять и пять на твоих условиях. У тебя есть деньги, Пит?

— Главное, что они есть у тебя, Джонни, — улыбнулся Бобби. — Я не прощаюсь.

— Как всегда, Бобби.

Фредди молча повернулся и вышел. За ним Джонатан. Питер попрощался величественным жестом и поспешил следом.

Бобби бросил на стол колоду и откинулся на спинку кресла. Значит, Джонни всерьёз решил поиграть в лендлорда. Что ж, учитывая грядущее и предстоящее… Хозяин имения. Пусть играет. Счастливчик Джонни, Игрок, удачлив в любой игре. Питеру не стоило затевать такое пари. Ну, это проблема Питера, а не его. Он сам всегда был честен с Джонатаном, как и тот с ним.

Джонатан сам сел за руль грузовика, Питер устроился рядом. Хватило бы места и третьему, но Фредди уже перемахнул через борт и устраивался в кузове.

— Слушай, — Питер не мог долго молчать и молчать вообще. — Как ты ладишь с Фредди? Я, конечно, его уважаю, но… как собеседника его с успехом заменит любой столб.

— Он мало говорит и много делает, — улыбнулся Джонатан. — Меня это устраивает больше, чем наоборот.

Питер возмущённо заёрзал, но продолжить тему не рискнул. К тому же они уже въезжали на рынок.

— Вот и рабский торг, — спокойно сказал Джонатан.

— Смотри, так и не отстроили.

— А зачем? А! Вот и они. У тебя есть тысяча, Пит?

Двое парней, дремавших, сидя у стены, проснулись и встали. Джонатан вышел к ним, а Питер через лобовое стекло, вытянув шею, жадно следил за тем, как Джонатан разговаривает с белым и индейцем. Оба в рабских сапогах, с вещевыми мешками за спиной, к мешкам привязаны рабские куртки. Белый раб?! Такого не бывает, у угнанных куртки похожие, но синие, значит, потерял расу по приговору, а по возрасту… За что малолетке могли расу снять? Совсем интересно. И похоже… да, Джонатан выиграл. И к тому же дважды. Ну, надо же как везёт. За что ни возьмётся, во всём ему удача. Недаром — Счастливчик. И Питер сокрушённо вздохнул, готовясь расстаться с деньгами.

Разговор был коротким.

— Готовы?

— Да, сэр.

Джонатан скользнул взглядом по сапогам Эркина, по их мешкам.

— Вижу. Лезьте в кузов. К вечеру будем на месте.

— Да, сэр.

Прищурившись, Джонатан следил, как белый ловко перелез через борт и принял оба мешка, и невольно восхищённо присвистнул, когда индеец одним плавным движением взлетел вверх, казалось, даже не коснувшись борта, без усилий. Но и заметил, как вздулись и опали мышцы на плечах индейца, туго натянув на мгновение ткань рубашки.

Джонатан сел в кабину и, выруливая на улицу, улыбаясь, спросил:

— Так где мои деньги, Пит?

— Держи, — Питер вытащил пачку сотенных кредиток, отсчитал полтора десятка, свернул и засунул их в нагрудный карман куртки Джонатана. — Но я бы не доверял им, Джонни.

— А с чего ты решил, что я им доверяю, Пит? Я их нанял пасти бычков. И думаю, на этот раз мои потери будут невелики.

— Ты удачлив в игре, Джонни, но…

— Играть надо только наверняка, Пит. А проигрыш или выигрыш… это уже неважно. Главное, чтобы наверняка.

Присутствие в кузове белого в первый момент обескуражило их. К тому же белый сидел у кабины, и им пришлось устраиваться у заднего борта, на ветру. Но это и к лучшему: будет не так жарко. Белый молча наблюдал за ними, и они тоже молча уложили свои мешки, переглянулись, и Эркин лёг головой на мешок, благо груза мало, только несколько мешков у кабины, на них как раз сидит белый, и сразу заснул. Андрей остался сидеть, прислонившись к борту и глядя не на белого, а на дорогу. Иногда их глаза всё-таки встречались, но лицо белого оставалось неподвижным, и Андрей никаких попыток завязать разговор не предпринимал.

Фредди спокойно следил за ними. Рабские сапоги крепкие, не сношенные. У индейца целые, ни разу не чиненые джинсы, чистая свежевыстиранная рубашка. И лёг он аккуратно, посмотрел, куда ложится. У белого штаны, похоже, перекрашенные армейские. Умело сделано, кант аккуратно срезан, нужно приглядываться, чтобы заметить. Но для дезертира парень молод, такие сбегать не успевают, сразу в плен залетают. Рубашка тоже чистая, малоношеная. Следят за собой оба. И не слишком бедствуют. У белого тяжёлые костистые кисти рук расплющены работой, под рубашкой угадываются угловатые костлявые плечи. Светлые золотистые в утреннем свете волосы топорщатся ёжиком. Ну, в армии как в тюрьме стригут, это не примета. Светло-серые как лезвие ножа спокойные глаза в твёрдом прицельном прищуре век. Малолетка, похоже, но битый. Рубашка аккуратно застёгнута до горла, как под галстук, и так же застёгнуты манжеты. Будто парню не в грузовике трястись, а в офисе сидеть.

Андрей чувствовал этот неотрывный спокойно изучающий взгляд. Обижаться и качать права не стоит: у мужика кобура не бутафорская. Но нанимал не он, а тот, что в кабине. Этот, судя по рукам, тоже пашет. Но если их под его начало поставят, будет хреново. Они-то рассчитывали, что будут только вдвоём. Но… уже нанялись. Теперь как тот беляк в кабине решит. А этот вроде… нормальный. Волчара, похоже, но с таким если не нарываться, то поладить можно.

Долго молчать не в характере Пита, и разговор, как всегда, он начал первым.

— И всё-таки, почему ты их нанял, Джонни?

— Индеец хорошо держится в седле. И раньше был скотником.

— Ты его знаешь?

— Впервые увидел. Он сам сказал.

— И ты поверил краснорожему?!

— Он не соврал.

— А, ну да, — Пит явно кого-то передразнивал. — Индейцы врать не умеют. Допустим. Но я думаю, Джонни, у них есть что-то за спиной. Им надо было просто удрать из города.

— Это их проблема, Пит.

— А если они потащат на хвосте…?

— Кого? Комендатуру? Они нанялись, в плате я их не обижу. Комендатура встревать не будет.

— Кстати, ты не боишься, что русские поймают тебя с пушкой? И Фредди?

Джонатан усмехнулся.

— Там, где это может произойти, мы без оружия.

— Вы?!

— Ну, там мы не держим его на виду.

— Это больше на тебя похоже. А им? Ты им дашь оружие?

— Посмотрим. У обоих ножи. — Джонатан, посмеиваясь, гнал грузовик по шоссе.

— Они показались мне безоружными. Ты уверен? Видел?

— У таких обязательно есть оружие, Пит. Ты плохо разбираешься в людях, и это когда-нибудь тебя погубит.

— Когда-нибудь, Джонни. Но ты считаешь их людьми?

— Я всегда их считал людьми, Пит. И в заваруху они не заметили меня. Помнишь заваруху?

— Ещё бы, — Питер невольно поёжился. — Русские подложили нам хорошую мину. Объявили рабам свободу, а нам охраны не дали.

— Мину сделали мы сами. Русские только не помешали ей взорваться. Красиво было сделано, Пит.

— Как вспомню, как они… как мы прятались…

— Спрятался тот, кому они это позволили. И удрал только тот, кого они не догоняли.

— По-всякому, Джонни.

— Ты прав, бывало по-всякому.

— Интересно, скольких догнали эти двое?

— Это их проблема. И, конечно, тех. Но мне это неинтересно.

— Меньше знаешь — крепче спишь, Джонни?

— Дольше живешь, Пит. Вон твоя развилка.

— Сбрось меня здесь. Тормозить не стоит.

Джонатан кивнул, плавно ведя грузовик вдоль обочины.

Эркин приоткрыл глаза и рывком сел, подвинулся к борту. Андрей сразу соскользнул на дно и лёг. Эркин подтянулся и сел так, чтобы Андрей оказался за ним, в его тени. Встретился глазами с белым и равнодушно отвёл взгляд. Ветер трепал ему волосы, бил по лицу упругими приятными толчками. Белый смотрит, не отрываясь, рассматривает. Как это Андрей выдержал, не сцепился с ним? Солнце уже поднялось высоко и припекает. Эркин закатал рукава, распахнул ворот, чтобы ветер отдувал рубашку от спины. Грузовик — это неплохо. Верхом бы умаялся.

— А ты здорово держался.

Эркин вздрогнул и посмотрел на белого. Сдвинув шляпу на затылок, тот улыбался. Белым улыбкам Эркин никогда не доверял и потому, хотя улыбка была весьма доброжелательной, ответил положенным.

— Да, сэр.

— На этом дьяволе столько мало кто продержится.

— Да, сэр.

Вежливое безразличие ответа исключало дальнейший разговор. Фредди усмехнулся и сдвинул шляпу на лоб, затеняя глаза. Парню безразлична похвала белого? Ну что ж, парень с характером, но вышколен на славу, даже "сэр", а не "масса", как у всех цветных. И красив. Зачем ему работать? С такой мордой мог бы безбедно жить и не вкалывая. Но руки в старых мозолях. А шрам на щеке свежий, видно, побывал в переделках. На руке рабский номер, но на беглого непохож, те совсем другие. Лицо неподвижно, но не напряжено, вернее, скрывает это лучше белого. Но белый и моложе. Третьего к ним ставить нельзя. Если только сами потом кого примут. Напарники. У индейца в кармане нож. На мгновение, когда он садился, проступил под тканью. Короткий складной нож. Вполне достаточный, чтобы выпустить кишки чересчур любопытному. У белого из-за голенища чуть виднеется рукоятка длинного ножа. По длине — армейский кинжал, а рукоятку, значит, заменили. Как кант на брюках спороли. Но выправки у парня нет. Не та выправка. А индеец сидит и смотрит на дорогу. Хорошо сидит, расслабился и качается вместе с грузовиком, так не устаёшь. Ловкий парень. И на коне держался только из ловкости.

Надзирателем этот белый не был, те смотрят иначе. А одет, как Грегори одевался на выпас, и беляк в кабине так же одет. Права Женя, что велела ему джинсы надеть. Лишь бы им кого третьего на стадо не сунули. Андрей за неделю ездить научится, а там уже легче. Вдвоём, конечно, тяжело, придётся крутиться, но это ничего, а вот если кого надзирателем поставят… отвык уже под чужим глазом работать. Хлопнула дверца, хотя машина не останавливалась. Краем глаза Эркин поймал промелькнувшую внизу тёмную фигуру. Видно, тот, что в кабине сидел. На ходу высадили. Зачем? А! Их дела ему по фигу.

Фредди быстро посмотрел на индейца. Заметил? Похоже, нет. По-прежнему смотрит перед собой и думает о чём-то своем. Вообще-то, Фредди всегда представлял, о чём думает сидящий напротив человек, и редко ошибался. Но с этим индейцем он не возьмётся угадывать.

Андрей вздохнул и что-то пробормотал во сне. Эркин как бы невзначай коснулся каблуком его плеча, чуть надавил. Андрей вздохнул ещё раз и открыл глаза. Посмотрел на Эркина, на белого и сел, протёр кулаками глаза.

Фредди заметил и, как индеец разбудил напарника, и короткий тревожный взгляд парня. Ну да, чтобы не болтал во сне. А крепко припекло парней, раз так сторожатся.

Теперь все трое сидели против друг друга и с одинаковым равнодушным вниманием смотрели перед собой.

Грузовик резко свернул на грунтовую дорогу, запрыгал на выбоинах. Фредди привстал, оглядываясь. Ага, Джонни решил размяться. Пожалуй, да, пора.

Джонатан свернул ещё раз и остановил грузовик в стороне от дороги, на гребне невысокого холма, откуда была видна блестевшая за кустами речка. Вышел из кабины и потянулся. Над бортом показалось лицо Фредди.

— Отдыхаем, — весело сказал Джонатан.

Фредди перелез через борт и спрыгнул.

Секунду спустя через задний борт перемахнули Эркин с Андреем и, выйдя из-за кузова, выжидающе остановились.

— Отдыхайте, парни, — улыбнулся им Джонатан. — Разомнитесь.

Они кивнули, переглянулись и отошли, скрылись за грузовиком. Зашелестели кусты.

— Перекусим, что ли? — Джонатан снова потянулся с хрустом.

— Для ленча рановато, — усмехнулся Фредди. — Но давай.

Джонатан достал из кабины маленький чемоданчик-корзинку для пикников и термос. Вдвоём с Фредди они развернули припасы прямо на капоте и отошли в сторону в кусты.

Вернулись они одновременно и постояли, медля и словно чего-то ожидая.

— Кто они, Фредди? — спросил Джонатан. — Ну, шакалы, дворняги, кто?

— Волки, — убеждённо ответил Фредди. — Они спят по очереди.

Джонатан усмехнулся, покачал головой.

— Ещё что?

— Ножи у обоих, — пожал плечами Фредди, на мгновение задумался, что-то решая. — Ты знаешь, как я отношусь к цветным, но с этими я у одного костра ночевать буду.

— Думаешь, справишься?

Фредди широко ухмыльнулся.

— Справлюсь, если у меня автомат, а они в наручниках. И к чему-нибудь привязаны. Тогда да. Но спящего они не прирежут.

Джонатан кивнул и хотел что-то сказать, но Фредди жестом остановил его. Зашелестели кусты, кто-то с другой, невидимой им стороны залез в кузов, повозился там и спрыгнул. Снова шум в кустах, и все стихло.

— Индеец?

— Он. Посмотри, где они. Только осторожно.

— Не учи.

Фредди вернулся к грузовику, встал на подножку и осторожно выглянул, прикрываясь кабиной. Обернулся, щерясь в беззвучной улыбке, поманил Джонатана. Тот подошёл и встал рядом.

Эркин и Андрей сразу спустились к реке. Умылись.

— У тебя что?

— Чай. И хлеб с сушками.

Андрей ухмыльнулся.

— Как сговорились. Кто бежит?

— Давай я.

— Идёт, моё на вечер.

Эркин сбегал за флягой и хлебом. Они ели стоя, передавая друг другу флягу.

Джонатан отвернулся и спрыгнул. Фредди последовал за ним. Джонатан задумчиво оглядел сэндвичи и термос на расстеленной салфетке.

— Как думаешь, что у них?

— Они запивают, а не закусывают, Джонни.

Фредди спокойно взял стопку пластмассовых стаканчиков, стряхнул на салфетку четыре штуки.

— Зови их, Джонни, сами они не подойдут. Волки не шакалят.

Джонатан кивнул, через окно в дверце дотянулся и нажал кнопку. Коротко рявкнул гудок. Джонатан вернулся к капоту. Фредди не спеша разливал кофе из термоса по стаканам. Зашумели кусты, и оба парня подошли к ним. Взгляд Джонатана скользнул по армейской фляге у индейца и свёртку с хлебом в руках белого. И столь же беглыми взглядами прошлись те по термосу и сэндвичам, словно не заметив четырёх дымящихся стаканов.

Джонатан улыбнулся им.

— Перекусите, парни.

Они не ответили на улыбку, переглянулись, и индеец, глядя куда-то в пустоту, вежливо сказал.

— Спасибо, сэр, мы уже ели, сэр.

Джонатан словно не заметил отказа, взял стакан и сэндвич.

— Меня зовут Джонатан, Джонатан Бредли, его Фредди, — Фредди кивнул им и тоже взял стакан и сэндвич. — А вас как?

Они снова быстро переглянулись, индеец чуть заметно пожал плечами, белый досадливо мотнул головой. Всё это заняло меньше секунды, и белый положил свой свёрток на капот рядом с салфеткой и взял стакан и сэндвич.

— Андрей.

Индеец положил туда же флягу, взял оставшиеся сэндвич и стакан.

— Эркин.

Теперь все четверо ели вместе, но небольшая, еле заметная дистанция всё-таки отделяла Эркина и Андрея от Джонатана и Фредди.

Джонатан допил, вытряхнул последние капли на землю и поставил стаканчик. Почти сразу за ним сделали то же Андрей и Эркин. Фредди не спешил, покачивая свой стакан. Шляпу он снова сбил на затылок и смотрел, казалось, только на свой стакан. Джонатан достал пачку сигарет, очень естественно предложил всем. Помедлив долю секунды, Андрей взял сигарету, Эркин покачал головой, Фредди только показал свой стакан. Джонатан кивнул и закурил, бросив пачку на салфетку рядом со стаканами.

— Не куришь?

— Нет, сэр, — спокойно ответил Эркин.

Спокойствие было внешним: с белым надо быть всегда настороже. Курить рабу не положено, и здесь отказ допустим, но чёрт их, беляков, разберёт, куда повернуть может.

— Бережёшь здоровье или деньги? — улыбнулся Джонатан.

— Не люблю, сэр, — голос Эркина по-прежнему спокоен и вежлив.

— А как насчёт выпивки?

— Индейцы любят пить, — задумчиво сказал Фредди. — Но не умеют.

Джонатан, широко улыбаясь, смотрел на Эркина.

— Ну, так как?

Эркин осторожно пожал плечами.

— Не люблю, сэр. Но умею.

— А ты? — Джонатан повернулся к Андрею.

— Умею, — спокойно сказал тот. — Но не люблю, сэр.

Фредди допил, наконец, свой стакан, поставил его к остальным, взял сигарету и бросил пачку обратно.

— На коне ты ловок, но умения мало. Сколько раз гонял? — Фредди смотрел на Эркина.

— Гонял дважды, сэр. Верхом один раз.

— Два года был в имении?

— Пять лет, сэр, — белому не говорят "нет", по мере возможности.

— А гонял дважды. А в остальное время?

— На скотной, сэр. С коровами, сэр.

Фредди кивнул. Иного обращения, кроме "сэр", индеец, похоже, не признаёт. Надо же, как вышколили.

Джонатан докурил сигарету и стал сворачивать походный стол.

— Собираемся.

Эркин забрал флягу и свёрток.

— Фредди, заменишь меня. Я подремлю.

Эркин и Андрей были уже в кузове, когда Джонатан легко перевалился через борт и стал укладываться на место Фредди.

Эркин запрятал флягу и хлеб в мешок, сел, прислоняясь к борту и вытянув ноги. Рядом так же сел Андрей. Джонатан лёг, прикрыл лицо шляпой. Парни, похоже, предпочли бы остаться вдвоём. Ну, ничего, впереди у них три месяца одиночества.

Фредди вёл грузовик плавно, не тряся пассажиров. Джонатан спал. Но Андрей и Эркин упорно молчали. Начало оказалось неплохим, но это только начало. Убедившись, что белый спит, они тоже задремали.

Андрей спал неровно, то и дело вздрагивая и просыпаясь. Плавное покачивание грузовика всё время напоминало пересылки. Только тогда сидели на корточках, подобрав под себя ноги, чтобы больше влезло в кузов. Андрей открывал глаза, видел распростёртое тело Джонатана, косился на смуглое лицо Эркина с тёмным рубцом на щеке и спокойно опущенными веками и снова задрёмывал. И тут же снова тесный холодный фургон, запахи заношенной одежды, грязных тел, боль в голодном избитом теле… И опять всё сначала. Андрей сильно потёр ладонями лицо и пересел повыше, подставив лицо ветру.

Зелёная земля стремительно неслась навстречу. Поля, луга — он не различал, где что, короткие леса, отбегавшие вбок грунтовые узкие — на одну машину — дороги. На одну из них и свернули. Резким поворотом их бросило на борт. У Джонатана слетела с головы шляпа, и он проснулся. Подхватил шляпу и сел.

Эркин на секунду приоткрыл глаза, посмотрел на него, на Андрея и снова опустил веки. Андрей столкнулся с Джонатаном глазами и не успел отвести свои.

— Давно с ним работаешь?

— С весны, сэр, — неохотно ответил Андрей.

— Ты ведь белый? Ан… Андер… Эндрю, согласен?

— Можно и так, сэр, — согласился Андрей, уйдя от первого вопроса.

Джонатан понял это и усмехнулся.

— Раньше верхом не ездил?

— Не приходилось, сэр.

— Научишься, — пообещал Джонатан. — Наука нехитрая.

— Научусь, сэр, — согласился Андрей.

— В городе где жил?

— Снимал койку, сэр.

— Не боишься, что потеряешь место? За три-то месяца.

— Я за три месяца вперёд и заплатил, сэр.

Джонатан присвистнул. Пит промахнулся, как всегда. Когда смываются, квартиру за собой не оставляют. Жалко, не побился с Питом об заклад. Выиграл бы.

Услышав свист, Эркин решил, что ему можно и проснуться. Он открыл глаза и сел поудобнее, обхватив колени руками.

— Я на вас сегодня заработал, парни, — Джонатан оглядывал их смеющимися глазами. — Я держал пари, что вы придёте и придёте трезвыми. И выиграл.

Они изобразили вежливое внимание, а Андрей сказал.

— Поздравляем, сэр.

— Так что с меня выпивка.

Ответного энтузиазма он не увидел, что было совсем интересно, но не смущаясь этим, продолжил разговор.

— Долго ждали меня?

— Не очень, сэр, — вежливо ответил Эркин, давая Андрею отдохнуть.

Джонатан ждал их вопросов. Хотя бы о том, куда они едут, но, похоже, их это не беспокоило. Они смотрели на Джонатана спокойно, без злобы, но за их вежливым равнодушием Джонатан видел настороженную решимость отстоять себя. От любого. Парни не будут нарываться, но ни перед кем не отступят.

— Когда я тебя вчера увидел, ты был таким франтом, в кроссовках…

Джонатан сделал выразительную паузу, и Эркину пришлось ответить.

— Думал, поедем верхом. В кроссовках верхом неудобно, сэр.

— Вот что. Взял их с собой?

— Зачем, сэр? — в голосе Эркина искреннее недоумение.

Джонатан с трудом скрыл довольную усмешку. Значит, и у этого надёжный якорь в городе, раз парень рискнул оставить там свою лучшую обувь. Точно, проиграл бы Пит. Знал бы, загнал его на двадцать к одному.

Фредди вёл машину, не напрягаясь. Тем более что дорога знакома. Джонни там пытается их разговорить. Зря. Кое-что он из них, конечно, выудит, но… Но по-настоящему они заговорят после хорошей драки, совместной драки. А ни выпивкой, ни жратвой их не проймёшь. Волки. Вот вздуть кого-нибудь сообща — дело другое. Джонни, конечно, ловок, углядел их. Стремительно приближался лес. Самую жару лучше проехать по тени. И, пожалуй, там же остановиться на ленч. На их поляне. Если, конечно, ничего не помешает.

— А в городе что делали?

— Всего понемногу, сэр. — Андрей необидно уклончив. — Дрова там, забор поставить, погрузить, разгрузить, сэр. Крутились, сэр.

Однако зарабатывали парни неплохо. У обоих надежное жильё. Индеец почти всю одежду сменил, из рабского только сапоги и куртка остались.

Эркин и Андрей переглянулись. Эркин насмешливо прищурил глаза, Андрей дёрнул углом рта в быстрой улыбке. Джонатан заметил этот безмолвный разговор и теперь настороженно ждал, что будет дальше. Андрей подтянул свой мешок, развязал, достал флягу и свёрток, вытащил из свертка связку сушек.

Это становилось интересным. На ленче фляга и свёрток были другими. У каждого свои припасы? Но тогда они оба пили из фляги индейца. Зачем белый достал свою? И ещё прежде чем Андрей что-то сказал, Джонатан догадался. И улыбнулся. Что ж, всё правильно. Он проверяет их, а они его.

— Сэр? — Андрей выразительным жестом предложил ему флягу и сушки.

— Конечно, — кивнул Джонатан и, полуобернувшись, шлёпнул ладонью по заднему стеклу кабины.

Грузовик остановился, стукнула, открываясь, дверца.

— Что там? — над бортом показалось лицо Фредди.

— Поднимись, Фредди. Нас угощают.

Фредди подтянулся и перелез через борт. До леса всего ничего осталось, но откажись сейчас… отказываться нельзя, вон как насмешливо блестят глаза у обоих.

Все взяли по сушке. Джонатан отхлебнул из фляги, вернул её Андрею. Андрей сделал большой глоток и… передал флягу Эркину. Пить после индейца?! Но Эркин не стал доводить дело до стычки. Очень спокойно он передал флягу Фредди и выпил уже после него, последним, а затем отдал флягу Андрею.

— Это что ж такое? — Джонатан вертел в руках сушку.

— Сушка, сэр, — ответил Андрей, завинчивая колпачок на фляге.

— Впервые вижу, — Фредди хрустел сушкой. — Это в городе купили?

— Да, сэр, — ответил Эркин.

— Для дороги удобно, — Джонатан наконец засунул свою в рот, раскусил с хрустом. — Как сказал? Sushka? Надо запомнить.

Фредди кивнул и хотел уже вернуться в кабину, но Джонатан нажал ему на плечо.

— Отдыхай, — и спрыгнул вниз.

Значит, остановки не будет. Джонни погонит напрямик. Однако, ловки парни. Устроили проверку. И не придерёшься. Вы угощали нас, мы теперь угощаем вас. Джонни, молодец, сразу сообразил.

Какое-то время они молчали, в общем-то, дружелюбно поглядывая друг на друга. Но разговор не завязывался.

Джонатан взял напрямик, не заворачивая в лес, чтобы выйти на шоссе и выиграть в скорости. Что ж, кажется, за стадо можно будет не волноваться. Эндрю не ездит верхом, но на это плевать. Главное, что они не пропьют бычка и не свалят пропажу на волков. Самое противное в рабах — это их неумелое идиотское враньё. Сожрал, но будет божиться и плести небылицы. Эти, похоже, слишком гордые для такого. Надо будет подумать об оружии. Но здесь надо думать и думать. На шоссе он прибавил скорость, и бетон загудел под колёсами.

Эркин приподнялся за чем-то и, задохнувшись встречным ветром, сел на дно кузова. Андрей и белый, как его, Фредди, легли спать, и Эркин тоже вытянулся рядом с Андреем. Втроём они заняли почти весь кузов…

…Джонатан заложил такой вираж, что их побросало друг на друга и они потом не сразу разобрались, где чьи ноги. Фредди сел и шумно зевнул, огляделся и присвистнул. Эркин и Андрей недоумённо уставились на него, и он объяснил.

— Всего ничего осталось.

Они кивнули. И тут резко, клюнув носом, грузовик остановился. Хлопнула дверца.

— Парни, — позвал Джонатан, — давайте сюда.

Грузовик стоял в лощине между двумя холмами. Джонатан уже взбирался на левый, более высокий и крутой. Переглянувшись, Эркин и Андрей последовали за ним. Вскоре их нагнал Фредди. На вершине холма Джонатан остановился. Он стоял, расставив ноги и подбоченившись, шляпа сбита на затылок, в зубах зажата сигарета.

— Смотрите, парни, — бросил он, не оборачиваясь. — Отсюда начинается моя земля. Имение вон там. Граница проходит по дороге и туда дальше. Сначала будете гонять по кругу, потом погоните на бойню, — короткими резкими взмахами он показывал направления. — Потом покажу всё подробнее.

Сощурившись, Эркин с трудом различил далеко впереди белое пятнышко. Имение? Наверное, так. Солнце уже склонялось, и их длинные тени тянулись с холма в долину. Джонатан ещё раз оглядел расстилавшуюся перед ними просторную долину с тёмными пятнами рощ и, резко повернувшись, пошёл вниз к грузовику.

Фредди хотел его заменить за рулём, но он нетерпеливо отмахнулся, и Фредди опять полез в кузов. Эркин и Андрей уже сидели на своих местах. Джонатан резко рванул с места.

Ещё один крутой поворот, ещё, и грузовик запрыгал на выбоинах так, что запрыгали лежавшие в кузове мешки и им пришлось не столько держаться самим, сколько держать мешки, и стало уже совсем не до того, где они едут. Но вот тряска прекратилась, Джонатан сбавил скорость и плавно затормозил.

— Приехали, — кивнул им Фредди.

Они взяли свои мешки и вылезли из кузова.

Эркин быстро огляделся. Да, это имение. Грузовик стоял перед господским домом. Правда, от дома остались только полуобгоревшие стены. Чуть меньше обгорел и обрушился рабский барак — Эркин сразу узнал тянувшееся невдалеке длинное приземистое здание. Но все хозяйственные постройки сохранились лучше. Или их уже… да, вон видны свежие доски. И барак, похоже, чинили. В бараке жить?! Он не додумал.

От рабского барака к ним уже спешили две негритянки и мулатка, а от хозяйственных построек подходили высокий худой негр и маленький рядом с ним, но уж очень кряжистый мулат.

— А с приездом вас, масса Джонатан, — заголосила подошедшая первой толстая немолодая негритянка. — А уж мы тут ждали вас, уж так ждали. Доброго здоровьичка вам, масса Фредди.

— Здравствуй, Мамми, — улыбнулся Джонатан. — Ну, как тут? Сэмми, загон закончили?

— Доброго здоровьичка вам, масса Джонатан, — загудел неожиданно низким голосом мулат, — как есть закончили, вот чуть-чуть осталось.

— Чуть-чуть — это ещё на неделю, — усмехнулся Джонатан. — Выгружайте всё, завтра с утра чтоб всё на месте было. Никто не тревожил?

— А никто, масса Джонатан.

— Всё тихо, масса.

— Как у Христа за пазухой, масса Джонатан.

Джонатан выслушал этот дружный разноголосый гомон и кивнул.

— Ну и ладно, — и обернулся к Эркину и Андрею. — Работа ваша завтра с утра начнётся. Сейчас отдыхайте. В бараке ночевать не станете?

Эркин спокойно встретил его взгляд.

— Нет, сэр.

— Тогда идите в сенной сарай. Больше пока негде. Ну, и осмотритесь пока.

— Да, сэр, — сказал Эркин.

Андрей молча кивнул.

— Это новые пастухи, Мамми, — Джонатан опять повернулся к толстой негритянке. — Найди и покорми их чем-нибудь. Найдёшь?

— А чтоб у Мамми не нашлось! — засмеялась совсем молоденькая мулатка.

Засмеялась и Мамми, колыхаясь всем телом.

— Ну и ладно, — Джонатан снова повернулся к ним. — Всё, парни, устраивайтесь.

Эркин понял, что разговор с ними закончен, и уже спокойно отвернулся, отыскивая сенной сарай. А! Вон же он.

— Пошли, — бросил он Андрею, вскидывая мешок на плечо.

Когда они отошли, Мамми придвинулась к Джонатану.

— Масса Джонатан, — заговорила она свистящим, слышным на всю округу шёпотом. — Как мне кормить-то… ну белого? С кем они будут?

— Корми хорошо, — улыбнулся Джонатан. — Есть они будут вместе, а захотят ли с вами или отдельно, сама у них спроси.

— Масса Джонатан, ну как же? Он белый, а тот краснорожий… — лицо Мамми даже сморщилось от мучительного напряжения.

— Они напарники, Мамми, — терпеливо объяснял Джонатан. — Они работают вместе и едят вместе.

— Они здесь будут, масса? — спросила мулатка.

— Дня два-три, Молли, — Джонатан еле заметно улыбнулся. — А потом уйдут со стадом.

В сенном сарае Эркин сразу поднялся на верхний помост. От нескольких брикетов пахло залежалым сеном и мышами. Один брикет кто-то ещё до них растеребил и рассыпал у дальней стены под круглым окошком. Похоже, они не первые здесь ночуют.

— Андрей, — позвал Эркин. — Лезь сюда.

— Ух ты! — восхитился Андрей, — как скажи, для нас приготовлено.

— Думаешь, мы первые пастухи здесь? — усмехнулся Эркин, сваливая мешок.

— А хваткий он, — Андрей бросил свой мешок рядом.

— Джонатан? — Эркин пожал плечами. — Посмотрим. Нанялись, приехали. Обратного хода нет.

— Это точно. Чёрт-те сколько ехали.

— Ладно, — Эркин уложил мешок у стены. — Пошли, посмотрим.

— Пошли, — согласился Андрей. — А не покрадут наше…?

— Некому тут крысятничать, да и, — Эркин подмигнул Андрею, — хозяин приехал. Он их сейчас шерстить начнёт, им не до наших мешков будет.

— И то, — кивнул Андрей. — Тогда пошли.

…Это было большое имение. Судя по длине барака, рабов сотни три было, только дворовых. Скотная больше говардовской, конюшня на двадцать лошадей, ещё одна конюшня… сараи, загоны, большой сад за домом…

— Крепко хозяевали, — заметил Андрей.

— Мг, — согласился Эркин. — Но и сволочами же они были!

— С чего взял?

— Посмотри, что от дома осталось, — усмехнулся Эркин.

Они стояли у загона, где теснились бычки. Все чёрные с белым. Быстро темнело, и белые пятна словно светились.

— Парни, эй парни! — окликнули их.

К ним подбегала та самая мулатка.

— Идите есть, парни.

— Идём, — согласился Эркин.

— Я Молли, — её глаза влажно блестели в сумраке.

Она назвала своё имя, теперь их черёд.

— Эркин.

— Эндрю, — быстро назвался Андрей.

Эркин понимающе кивнул. Не объясняться же всякий раз, да и всё равно переделают, пожалуй, и ему стоило не именем назваться, а Меченым, ну да ладно.

Они шли в сгущающейся темноте к слабо светящейся двери в углу рабского барака.

— Здесь кухня, — объясняла Молли. — Одна на все имение. Мамми здесь всем готовит.

Эркин кивнул. Сколько он видел разорённых имений, рабская кухня всегда была самой уцелевшей частью.

В кухне чисто и светло от пылающего в плите огня.

— Вот, Мамми, — заговорила с порога Молли, — нашла я их, они у загонов были, — и уже им. — Мы-то поели все, а вас искали…

Эркин с интересом посмотрел на неё. Ловко выкручивается. И отдельно их кормят, и как бы само собой это получается. Здорово. Умна девка.

— Руки помыть есть где? — спросил Андрей.

— А вот, — Молли показала им маленький жестяной рукомойник у двери.

Они ополоснули руки, Андрей скептически оглядел висящую рядом на гвозде замызганную тряпку, но Молли уже подавала ему чистую, с аккуратно подшитыми краями.

— Спасибо, — поблагодарил Андрей, вытирая руки.

Она покраснела, потупилась.

— Пожалуйста, — ответила она шёпотом.

Сели за стол. Мамми поставила перед ними две жестяные миски с кашей.

— Больше ничего нет, парни, не ждали вас.

Молли быстро зашептала ей что-то на ухо. Мамми сердито нахмурилась, замотала головой, но Молли настаивала. Эркин уловил слово "коптильня" и под столом толкнул ногой Андрея. Тот, скрывая смех, склонился над миской.

Молли убежала, а Мамми налила им дымящегося бурого "рабского" кофе и решительно села напротив.

— Как звать-то?

Она ни к кому конкретно не обращалась, но они ответили.

— Эндрю.

— Эркин

На имя Андрея Мамми кивнула, а на Эркина посмотрела чуть удивлённо.

— Так и прозывался?

Эркин усмехнулся и назвал полученное в Джексонвилле прозвище.

— Меченый.

— Так оно лучше, — кивнула Мамми, — раз уж по-человечески зваться не хочешь. Наши-то все имена взяли.

Андрей покосился на невозмутимое лицо Эркина и промолчал. Хотя… и в самом деле, лучше, чтоб знали кликуху, а не имя.

— Давно здесь? — спросил Эркин.

— Да месяца три, а может, уже и четыре, — она положила на стол пухлые морщинистые руки. — Если ты об этом, то из прежних никого не осталось. Все пришлые. Кого масса Джонатан привёз, кто сам забрёл и остался.

Вбежала Молли и положила перед ними ломоть копчёного мяса.

— Вот, — и на укоризненный взгляд Мамми заторопилась. — Нет, Мамми, масса Джонатан разрешили, я к ним бегала. Они сами отрезали и сказали, что ты сама могла сообразить и взять, что мясо на такой работе нужно.

Мамми покачала головой, но разрезала кусок надвое и положила на стол две лепёшки.

— Вот, к кофе вам.

Андрей отодвинул пустую миску, отхлебнул из кружки.

— А вы издалека? — спросила Молли.

— Из Джексонвилля, — ответил Андрей.

Молли удивлённо округлила глаза.

— А где это?

— Далеко, — усмехнулся Эркин. — Весь день ехали.

— Мы и не слышали о таком городе, — вздохнула Мамми. — Ну, как там?

— А как везде, наверное, — пожал плечами Эркин. — Кто как может, так и крутится.

— Здесь хорошо, — заторопилась Молли. — Масса Джонатан требуют, конечно, но ни в чём не прижимают. Ни в еде, ни в чём таком. Вот Сэмми с Дилли поженились, так масса Джонатан даже свадьбу им разрешили и жить отдельно, выгородка у них. И всем разрешили выгородки себе сделать. А не в общем бараке.

— А сам он где живёт? — спросил Андрей.

— Кто? Масса Джонатан? Большой, ну, господский дом сгорел, так у них там, — она махнула рукой куда-то за стену. — Так они в домике таком маленьком. А чего там раньше было, я не знаю. Но кухни там нет. И Мамми им готовит. И массе Фредди тоже.

— Затрещала, сорока, — Мамми стала собирать посуду. — Так-то она всё верно говорит.

— Мг, — Эркин вылез из-за стола. — Ну, мы пошли.

— Спокойной вам ночи, — встал Андрей.

— И вам того же, — откликнулись в два голоса Молли и Мамми.

Стоя на крыльце своего дома, Джонатан слышал, как парни, негромко переговариваясь, прошли к сенному сараю, не заметив его. Ну что ж. Это он сделал. Завтра надо будет съездить в резервацию, нанять пятерых, а лучше десяток ровнять дорогу, а то чуть не угробили сегодня грузовик. Джонатан стоял неподвижно и слушал, как затихает, засыпает имение. Неслышно подошёл и встал рядом Фредди.

— Ну как, Джонни?

— В общем, — Джонатан, не глядя, протянул ему сигареты. — Я ждал худшего. Всё-таки они шевелились. Со скотиной порядок, лошади все целы…

Фредди закурил и вернул ему пачку.

— Ну что ж, у тебя новая игра, Джонни. Я не против.

— Я знаю, Фредди. В конце концов, она не более рискованна и азартна, чем другие.

— Столь же опасна и более выгодна, — Фредди усмехнулся. — Этих ты отправил в сарай?

— А куда ещё? Они здесь временные. Два дня и в стадо. Да, Фредди, завтра я в резервацию. Дорогу надо делать. Этим я с утра всё скажу.

— Они уже болтались у загона.

— Индеец, как его…?

— Вроде, Эркин, — не очень уверенно ответил Фредди, — но Мамми он назвался Меченым.

— Ну да, это он сообразил.

— С этими, из резервации, не столкуется?

— Он издалека, наверняка другого племени. Ты же их знаешь, Фредди, в этом они не умнее нас.

Фредди приглушенно засмеялся.

Андрея разбудил Эркин, бесцеремонно дёрнув за ноги.

— Ты чего так рано?

— Нормально, — лицо Эркина блестело. — Привыкай со скотиной жить.

Андрей шумно зевнул.

— Ты хоть думай, чего несёшь.

— А что?

Андрей хмуро осмотрел залитый рассветным сумраком сарай, ещё раз зевнул.

— Сказать, что у тебя получилось?

— Ну?

Слезая вниз, Андрей по-английски объяснил Эркину смысл сказанной им русской фразы. Эркин сначала растерялся и пытался объяснить, что он хотел сказать, но потом начал хохотать. Так, давясь от хохота, он показал Андрею колодец и, когда тот умылся, потащил к загону с бычками.

Джонатан был уже там.

— Ага, ну хорошо, что будить не надо, — глаза у него были серьёзные, хотя губы улыбались. — Так, парни. Это стадо на вас. Сто голов. Два дня вам на обвычку и сборы. А там погоните. Ясно?

Эркин кивнул, а Андрей с заметным только Эркину вздохом сказал.

— Да, сэр.

— Так, тогда пошли.

Джонатан привел их в полупустую конюшню, искоса глянул на Эркина.

— Выбирай.

— Любую, сэр? — на всякий случай уточнил Эркин.

— Любых. Ты же говорил, что четыре нужны.

— Да, сэр.

Эркин осторожно пошёл вдоль денников. Вот этого, спокойного, Андрею, или вьючным? Тогда лошадей им выбирал Грегори… Увильнуть? "Дайте сами, сэр". Но уж пошёл… Да и больно ехидная рожа у беляка. Э, была не была! Эркин вошёл в денник к светло-гнедому, чем-то напомнившему ему Бурого.

— Ловок, — одобрил его выбор Джонатан. — Этого, — он указал сигаретой на того спокойного, что приметил Эркин, — этого тебе, Эндрю, а двух крайних берите вьючным и подменной. К кличкам они приучены. Не выдумывайте ничего.

Эркин гладил шею гнедого, пряча лицо. Да, он видел прибитые над денниками дощечки с буквами, но если белый не назовёт… Хотя, хотя Андрей-то должен уметь читать. Но Джонатан сам, указывая сигаретой, назвал лошадей. У Эркина Принц, у Андрея Бобби, подменная Резеда, и вьючный Огонёк. Потом Джонатан посмотрел на Андрея, весело хмыкнул.

— За конюшней загон. Учись, — и Эркину, — сёдла и всё там сам возьми. Днём бычков напоите и сена заложите. Вечером тоже. Знаешь?

— Да, сэр.

Джонатан ухмыльнулся.

— Эта четвёрка тоже на вас.

— Да, сэр, — вздохнул Эркин.

Следовало ждать такого. Если белый платит, то и работы навалвает выше головы. Когда Джонатан ушёл, Эркин отправился за сбруей. С помощью Андрея разобрались в надписях — сбруя была надписана — и взялись за дело.

Бобби оказался на редкость спокойным и терпеливым. Потому что только такой мог выдержать, что его пять раз подряд засёдлывали и рассёдлывали. Эркин учил Андрея единственным известным ему способом. Заседлал на его глазах, потом расседлал и предложил Андрею повторить. На пятый раз Андрей справился без ошибок.

— Ну вот, — вздохнул Эркин, — это ты теперь умеешь.

— А тебя как учили? — Андрей вытер рукавом мокрое лицо.

— Так же, — пожал плечами Эркин, — только Грегори стоял рядом и бил за каждую ошибку. Плетью.

— Это кто такой?

— Надзиратель в имении. Выводи.

В загоне Эркин стал учить Андрея влезать в седло и управлять конём. Тем же методом. Но Бобби был согласен стоять, а не двигаться. Оставив Андрея воевать с Бобби, Эркин пошёл за Принцем.

Выйдя в загон, Принц показал характер. К тому же откуда-то появилось пять негритят разного возраста. Они расселись на жердях загона и загомонили, страшно довольные таким зрелищем.

— А чтоб я вас не видел! — рявкнул на них Эркин.

Они слетели с забора в заросли и продолжали там гомонить.

Когда к загону прибежала Молли, в мыле были все четверо. Оставив Принца и Бобби в загоне, они пошли в кухню.

— Ну и вляпались мы, — вздохнул Андрей.

Эркин только покосился на него.

А когда они после ленча шли обратно к загону и вокруг никого не было, он тихо ответил.

— Ты как говорил? Сколько лет тяжело, пока не привыкнешь?

— В лагере? — усмехнулся Андрей. — Двадцать. А… у вас?

— В Паласе? Тридцать.

— Тридцать лет? — удивился Андрей.

— До тридцати, — объяснил Эркин и спокойно добавил. — Старше двадцати пяти спальников не держали.

Они уже подходили к загону, когда Эркин остановился.

— Ну и дурак же я! Андрей, у тебя хлеб остался?

С солёным хлебом дело пошло быстрее.

Поладив с Принцем, Эркин кинулся к бычкам. Напоить сто бычков — все руки отмотаешь. Его уже захлёстывала круговерть этой, в общем-то простой, но нудной работы, когда день тянется долго, но незаметно. В беготне от загона к конюшне и обратно они как-то не замечали творящегося вокруг.

Солнце садилось, когда Джонатан увидел их неподвижными. Эркин сидел на жердях конского загона, где паслись четыре лошади, а Андрей стоял рядом, опираясь на верхнюю жердь грудью и расставив ноги. Джонатан усмехнулся и направился к ним.

— Завтра ещё поездишь.

— Издеваешься? Я месяц ног не сведу.

— Послезавтра погоним. Тебе надо хоть держаться. Поведёшь Огонька и Резеду. Гнать я буду.

Они говорили привычно тихо, так что в двух шагах уже не слышно.

— Эй, парни, — окликнул их Джонатан.

— Да, сэр, — Эркин легко крутанулся на жерди и спрыгнул, но подошёл не спеша и повторил уже вопросом. — Да, сэр?

— Завтра с утра обиходите бычков, и поедешь со мной, покажу границу.

Медленно, неуверенно ступая, подошёл Андрей.

— Эндрю, днём один управишься?

— Придётся, сэр, — пожал плечами Андрей.

— Хорошо, я скажу Ларри, чтобы помог.

— Спасибо, сэр.

Джонатан достал сигареты, предложил. Андрей кивнув взял сигарету, Эркин отказался. Постояли молча.

— Да, — Джонатан сплюнул окурок. — Вернёмся с границы,припасы все отберёшь. Погоните на рассвете.

— Да, сэр, — кивнул Эркин.

Подбежала и остановилась в пяти шагах Молли.

— Что, Молли? — Джонатан скользнул по ней своим обычным, вроде безразличным взглядом, но она покраснела и потупилась. Джонатан усмехнулся. — Идите, парни. Ваше время.

— Да, сэр, — Андрей сплюнул окурок и придавил его подошвой. — Спокойной ночи, сэр.

Эркин покосился на него, но повторил за ним.

— Спокойной ночи, сэр.

— Спокойной ночи, парни, — голос Джонатана был серьёзен.

Утром и днём они ели, торопясь, даже не очень замечая окружающего. Но вечерняя еда… Это совсем другое дело.

Кухня была полна народу. Сэмми и тот длинный негр — видимо, Ларри, рядом с Сэмми Дилли, в конце стола все пятеро негритят, что утром следили за учёбой Андрея. А им было оставлено место ближе к верхушке стола. Эркин усмехнулся: тогда в имении он с Зибо сидел на дальнем конце, — и покосился на Андрея. Как тот, сядет за стол? И тут же мысленно выругал себя. Мало что ли Андрей сидел на рынке и станции в общем кольце? Мамми властно распоряжалась плитой. Ели каждый из своей миски. Только негритятам Мамми поставила одну большую на всех. Но кашу — Эркин сразу заметил — накладывала всем честно, не выгребая всё мясо в одну миску. Ларри исподлобья поглядывал на Андрея, наконец, осторожно спросил.

— Эндрю…? Мне завтра с тобой что ли? Масса Джонатан сказал…

— Поможешь днём с бычками, — Андрей спокойно поднял на него глаза. — Меченого забирают границу смотреть.

— Ага, — кивнул Ларри. — А то я с Сэмми-то…

— Толку от тебя всё равно мало, — загудел Сэмми, — хоть к бычкам, хоть куда тебя… Мне без разницы, где ты болтаешься.

Мамми походя стукнула по шее двоим повздорившим из-за куска негритятам, положила ещё каши в миску Сэмми и села сама к столу.

— Ларри себя не перетрудит, — усмехнулась Дилли.

— Ты-то не встревай! — огрызнулся Ларри. — За собой смотри.

— А не то смотреть, что Сэмми один тянет? — Дилли перекладывала из своей миски кусочки мяса в миску Сэмми.

— А то у него на ночь сил не хватает! — съязвил Ларри. — Знай своё место, баба, и не лезь.

Сэмми не спеша поднял от миски глаза и улыбнулся.

— Туго тебе придётся завтра, Эндрю.

Андрей насмешливо пожал плечами.

— Одним бычком больше? Справлюсь.

— Как же, бычок он! — фыркнула Дилли.

Ларри напрягся, но Мамми положила ему ещё каши, и он уткнулся в миску. Мамми выставила на стол кружки с молоком.

— Холодное, — обрадовался Андрей. — В самый раз.

— Нутро не застуди, — улыбнулась Мамми.

— Лужёное, — похлопал себя по животу Андрей.

Все охотно засмеялись.

— Это да, — Ларри шумно отхлебнул из кружки. — Была бы еда, а брюхо вытерпит.

Негритята допили первыми и с гомоном вылетели наружу.

— Чьи? — спросил Эркин.

— А ничьи, — махнула рукой Мамми. — Прибились тут. Масса Джонатан не гонят. Так, подкармливаю. Ну, и работают по мелочи.

— Что ж, и не записались ни за кем? — удивился Эркин.

— У этой мелюзги и справок-то нет, — усмехнулся Сэмми.

— Пусть растут, — Мамми налила всем ещё молока. — Подрастут, сами запишутся.

Андрей не понял, но промолчал: Эркин потом объяснит если что. Молли вздохнула.

— Жалко их.

— А чего жалеть? — не согласилась Дилли. — Не бьют и кормят. Мамми вон только шумит на них. А так, что хотят, то и делают. Чего ещё?

Эркин задумчиво кивнул.

— Кормят и не бьют. Чего ж ещё?

Сэмми внимательно посмотрел на него.

— Меньше хочешь, больше имеешь. Ведь так?

— Так! — Эркин залпом допил кружку и встал. — Доброй всем ночи.

Встал и Андрей.

— Спокойной ночи.

Им ответили нестройным хором.

Они уже почти дошли до сарая, когда их догнала Молли.

— Парни, давайте рубашки, постираю вам. За завтра высохнет, в чистом погоните. Сменка-то есть у вас?

— Есть, — Эркин уже расстегивал рубашку, но поглядел на спину уходящего в ночь Андрея и досадливо прикусил губу: чуть не подставил. — Обожди здесь.

Молли недоумённо осталась. Она слышала, как индеец — трудное у него имя какое, и не запомнишь, и чего за него держится, а Меченым его точно прозвали — догонял Эндрю. Вот они зашли в сарай, о чём-то заговорили. И вот быстрые лёгкие шаги.

— Держи, — Эркин протянул две рубашки. — И спасибо тебе.

— Спасибо не накормит, — фыркнула Молли.

Но он уже убежал, и её ответ с намёком пришёлся ему в спину. Ну, ничего, завтра она их постирает с утра, к вечеру высохнет, и тогда… Молли улыбнулась. А ещё лучше, она их сейчас замочит.

Эркин подтянулся на руках и прошёл к окну. Андрей уже лежал, укрывшись запасной рубашкой.

— Сапоги сними, а то ноги отекают, — посоветовал, разуваясь, Эркин.

— Не дурнее тебя, — сонно ответил Андрей, — а портянки чего ей не дал?

— Она рубашки спрашивала. Обойдусь. — Эркин с блаженным вздохом лёг на сено.

— С удобствами живём, — потянулся Андрей. — Да, слушай, я не понял, чего это ты про мелюзгу говорил, за кем они записаны, что ли?

— А! — Эркин зевнул и стал объяснять. — Нам когда справки давали, ну, на пунктах, можно было записаться в семью. Кто хотел, записывался там братьями, сёстрами, муж с женой, и мелюзгу, опять же кто хотел, себе в дети записывал.

— Так, слушай, а в Цветном же полно детей… все с родителями.

Эркин снова зевнул.

— Кто цветной, ну свободным был, у тех и раньше семьи были. А с рабами… все записанные. Ну, и кого раньше хозяева в дети дали. Десятого ребёнка рабу оставляют.

— Ты ж говорил, что в год отбирают.

— Ага, — голос Эркина потерял сонное благодушие, стал напряжённо тихим. — Отбирали и продавали. Но вот хочет хозяин, пришло ему в голову старого раба заменить, но не сразу, а постепенно. Или ещё что взбредёт… Ну, так покупает он мальчишку там или девку и даёт кому из старых рабов, вот, дескать, твой десятый.

— Подожди, а как же они находили, ну десятого?

— А на фиг им искать. Меня вот тоже привезли, обломали и старику-скотнику сунули. Вот твой десятый. Он негр, а я индеец. Ну и что?

— И… что же… верили?

— А куда денешься? Не хочешь, не верь. Только другого родителя и другого ребёнка тебе не дадут. Верили. — Эркин вздохнул и как-то жалобно попросил. — Давай спать, а?

— Давай, — не стал спорить Андрей. — Растревожил тебя? Ты не сердись.

— А чего сердиться? — уже спокойно ответил Эркин. — Было это, и никуда я от этого не уйду. А мелюзга эта на пункт, видно, не попала. Туда ведь не все пошли. Нас, бездокументных, тоже навалом.

Эркин потянулся, зевнул.

— Всё, спим.

— Спим, — согласился Андрей.

Эркин ещё раз напряг гудящие мышцы и резко распустил их, провалившись в сон до утра…

Утром началась та же круговерть.

Управившись с бычками, Эркин пошёл к лошадям, оседлал Принца. Потом подошёл Андрей. Ожидая Джонатана, они сидели на жердях конского загона.

— Попробуй на Резеде, — негромко говорил Эркин. — Она подменная, с ней тоже надо уметь.

— Я со своим ещё… — Андрей сплюнул.

— Ты ей хлеба дай. Как вчера.

— Мелюзга эта… глазеет.

— Шугани. Кому дотянешься, по шее, — засмеялся Эркин. — Днём тебе Ларри поможет.

— Мг, слышал я вчера…

— То же самое. Раз сказал, два по шее.

— Вляпались мы.

Андрей сказал это так сокрушённо, что Эркин засмеялся.

Джонатан мимо них быстро прошёл в конюшню. Эркин хлопнул Андрея по плечу и спрыгнул в загон.

— Всё, Андрей. Я пошёл.

Когда Джонатан вывел из конюшни осёдланного высокого светло-серого коня, Эркин ждал его уже верхом. Джонатан только усмехнулся и легко вскочил в седло. Эркин на скаку обернулся и махнул рукой. Андрей поднял руку в ответном жесте, но Эркин уже не смотрел на него.

Джонатан так гнал своего коня, что Эркин с трудом держался на полкорпуса сзади — Принц хотел вырваться вперёд.

На вершине очередного холма Джонатан остановился и, не оглядываясь, через плечо бросил.

— Хорош. Держись рядом.

Эркин подстроился.

— Смотри. Вон там дорога, по которой приехали. Вот по дороге до того моста граница.

Эркин кивнул.

— Карты ты, конечно, не знаешь.

Джонатан по-прежнему не смотрел на него. Сказанное не было вопросом, и потому Эркин промолчал.

— Так что смотри и запоминай. Понял?

— Да, сэр.

Джонатан покосился на него. Лицо Эркина было спокойно и сосредоточенно.

— К мосту, — приказал Джонатан, посылая коня вперёд.

До полудня они скакали по холмам. Короткими резкими жестами Джонатан показывал границы пастбищ, водопои, проходы… В полдень Джонатан свернул в рощу к роднику.

— Переднюем.

Эркин молча кивнул, спешиваясь. Не рассёдлывая, пустили лошадей пастись. Родник был расчищен и прикрыт маленькой изящной беседкой. Джонатан махнул рукой затоптавшемуся было у входа Эркину.

— Заходи, садись.

Но Эркин всё-таки сел не рядом, а напротив, по другую сторону крохотного круглого бассейна с водой, пузырящейся от бившей из-под земли струйки. Джонатан вытащил свёрток с сэндвичами и усмехнулся при виде извлечённых Эркином сушек.

— Подсаживайся, тянуться смысла нет.

Эркин пересел. Теперь они сидели рядом, разделённые только салфеткой с едой. Ели не спеша, запивая родниковой водой. Для воды на краю бассейна лежали свёрнутые из тонкой коры кульки.

— Индейская работа, — Джонатан вертел в руках коричневый прошитый жилами конус. — Умеешь так?

— Нет, сэр.

Голос Эркина был спокоен, но Джонатан уловил еле заметную напряжённость и решил уточнить.

— Ты из какого племени?

— Не знаю, сэр.

Напряжённость усилилась, и Джонатан решил уйти от этой темы.

— До самого освобождения был в имении?

— Да, сэр.

— И все время в скотной, так?

— Да, сэр.

— Каких коров держали? Какой породы?

— Я не знаю названий, сэр.

— Опиши.

— Такие, коричневые с сединой, рога прямые, короткие, голова маленькая, к заду очень широкие, сэр.

— Ясно, — кивнул Джонатан. — Знаю, это шортгорны. А бычков гонял таких же?

— Нет, сэр, как у вас, белоголовых.

— Хорошо нагуливают?

Эркин пожал плечами.

— Если не теребить попусту, сэр.

— Что ж, пусть лежат, так что ли?

— Ннет, — Эркин на секунду свёл брови, — нет, сэр, медленно гнать и давать кормиться дорогой. Если захотят бегать, бегают сами, сэр.

— Ясно. А ты тогда что делал?

— Заворачивал, сэр.

Джонатан кивнул.

— Вдвоём будет тяжело. Но третьего я вам не дам, — еле заметная тень облегчения скользнула по лицу Эркина, и Джонатан, отметив её, продолжил. — Нет у меня третьего. И лошади для него нет. Волки здесь редкость, бродяги в эту глушь не заглядывают, — про резервацию Джонатан решил пока не говорить. — Припасы вам раз в неделю подвозить будут, это обещаю твёрдо.

Эркин вежливо кивнул. Грегори брал всё с собой, и тоже обещали подвозить, а кончились тогда продукты… Джонатан покосился на него.

— Убережёте стадо?

— Лучше меньше сказать, сэр, — Эркин оборвал фразу, сочтя её дерзкой, но Джонатан подхватил на лету.

— И больше сделать, так? — Эркин кивнул. — Что ж, это по мне.

Джонатан положил кулёк на край бассейна, стряхнул на пол салфетку.

— Поехали.

— Да, сэр, — встал следом Эркин.

Отдохнувшие кони пошли резво.

…Солнце стояло ещё высоко, когда Джонатан остановил коня и с усмешкой посмотрел на Эркина.

— Ну, вот и всё. Теперь домой. Езжай вперёд, — и в ответ на его недоумённый взгляд рассмеялся. — Сам сообрази, куда.

Эркин огляделся, отыскивая взглядом имение. Но они были в негустой роще, да ещё на склоне, горизонт заставляли стволы. Так, ещё одна проверка? Ну, неугомонный беляк попался, всё у него не просто так.

— Давай-давай, веди.

Выбраться наверх? И уже оттуда? И вдруг сообразил. Лошади-то знают дорогу. Он чуть не засмеялся от радости, что избежал ловушки. Эркин похлопал Принца по шее. К словам они приучены, проверял, ну, попробуем.

— Вперёд, Принц. Домой. Пошёл домой, Принц.

Фыркая, попрашивая повод, Принц пошёл размашистой рысью. Поводья Эркин держал свободно, не мешая коню выбирать дорогу. Серый конь Джонатана сам, не дожидаясь посыла, пошёл следом. Джонатан расхохотался.

— Ловок ты, парень. Сообразил!

И Эркин невольно улыбнулся этой похвале.

Почти до дома Джонатан давал ему ехать первым и опередил только на подъездной дороге. Эркин вежливо придержал Принца: хозяин въезжает первым. Но тут Джонатан резко осадил коня.

— Это вы что же, — голос его был угрожающе спокоен, — за весь день столько сработали?!

Он спешился, нетерпеливо отбросив поводья, и Эркин еле поймал их. Вразвалку, как все после долгой езды, Джонатан пошёл к толпящимся на дороге мужчинам. Индейцы — сразу определил Эркин. От толпы отделился и подошёл к Джонатану высокий молодой индеец с длинными, до плеч, волосами, перевязанными поперёк лба узким ремешком. Сзади за ремешок были вставлены два пера. Рваная рубаха непонятного цвета свободно болталась на его костлявом теле. Да и остальные… были одеты не лучше. Эркин понял, что это их старший.

— Нет, этот день я не засчитаю, — твёрдо сказал Джонатан. — Сделали мало и сделали плохо.

— Но, масса, — развёл руками индеец. — Тяжело, масса.

— Нет. Если болен — лечись, а нанялся — так работай.

Эркин ловил на себе не слишком дружелюбные взгляды, но его это не беспокоило. Он сам по себе, они сами по себе. Ему с ними не работать. Но рассматривать их он рассматривал. Его сразу удивили длинные волосы почти у всех. Зачем это им? Длинные волосы мешают. Уж на что у него самого только прядь на лбу, а так короткие, и то на скотной мешала. Тронешь ненароком грязной рукой, потом долго у лица держится запах. А такие? И ремешки эти толком ведь не держат. Но… их дело. И одежду они что, совсем не берегут? Пусть и рабская, но зашить-то можно. А то щеголяют… дыра на дыре.

— Нет, — закончил Джонатан. — Хотите работать, так кончайте урочное. Нет, так убирайтесь. Других найду, — и махнул рукой, подзывая Эркина.

Эркин подъехал, ведя в поводу хозяйского коня. Джонатан забрал поводья и взмыл в седло.

— На закате подъеду, посмотрю. Еду получите по сделанному, — твёрдо сказал Джонатан и послал коня прямо на них.

Индейцы расступились, образовав проход, по которому и проехали оба всадника.

Эркин ехал на шаг сзади и еле слышный шёпот, вряд ли уловленный Джонатаном, был ему различим.

— Сволочь белая, ничего их не берёт.

— Прихвостня таскает.

— Ну, этот ещё попадётся.

И ещё какие-то непонятные гортанные фразы.

Индейцы уже были сзади и не видели, как дрогнули в злой усмешке губы Эркина. Этих он не боялся. Шакал он шакал и есть. Шакал опасен, когда за ним белый с плетью стоит и шакал на него работает. А от этих… отобьётся!

Зная, что белые легко срывают гнев, вызванный одними, на совсем других, Эркин до самого дома предусмотрительно держался сзади Джонатана. Тут главное на глаза не попасться. Тот, Симменс, что купил его тогда вместо отработочного, так год, наверное, пока его не уволили, в каждую ихнюю зарплату, сволочь пьяная, отыскивал его, чтобы излупцевать за свой вычет. А у Джонатана нрав покруче. Чего рисковать?

Джонатан словно не замечал его и уже у конюшни, не глядя, распорядился.

— Убери своего в загон, поешь и приходи за припасами.

— Да, сэр.

Подошёл Фредди и молча забрал у Джонатана его коня. Эркин спешился и повёл Принца в загон. Ломило с отвычки тело, даже голова кружилась. А Андрей где? С бычками, что ли, ещё колупается?

— Ну как? — неслышно подошёл Андрей.

— Молча, — огрызнулся Эркин.

— Иди поешь, — спокойно Андрей, — Мамми для тебя на плите держит, — и отобрал у него повод. — Иди, я сам расседлаю.

Но Эркин сначала пошёл к колодцу и долго умывался, потом скинул рубашку и облился до пояса. И на кухню пришёл уже спокойным, хотя и хмурым.

Мамми навалила ему такую полную миску, что он ел долго, к концу еды совсем пришёл в себя и уже не понимал, чего он так рассвирепел и вызверился на Андрея. Мамми поставила перед ним кружку с молоком и улыбнулась. Он невольно улыбнулся в ответ.

— То-то, — хмыкнула Мамми.

Эркин посидел ещё с минуту, отдуваясь, и встал.

— Спасибо, Мамми.

— А на здоровье. Ступай, масса Джонатан уже ждут. И Эндрю тамочки.

— Мг.

По дороге он застегнул и заправил в джинсы рубашку. Что ж, явимся перед хозяином в наилучшем виде. Прибавить не прибавят, так хоть не вычтут.

Джонатан и Андрей курили у длинного, с множеством дверей сарая-кладовки.

— Ну, — встретил Джонатан. — Смотри и забирай, что нужно. Правило знаешь?

— Да, сэр, — спокойно и очень серьёзно ответил Эркин. — Что не влезет во вьюк, несёшь на себе.

Андрей фыркнул, а Джонатан засмеялся.

— Ну, раз знаешь, лезь и смотри. Здесь ещё не разбирались. Навалом всё.

Порядка особого тут действительно не было, но Эркин быстро нашёл разборную маленькую решётку для костра, два котелка для хлёбова и воды и низкий пузатый, больше смахивающий на чайник, кофейник. Готовить им не для кого — без надзирателя едут, так и все эти кастрюльки-сковородки им ни к чему. Но Джонатан, глядя, как он осматривает на просвет котелок, вдруг спросил.

— Без хлеба обходитесь?

Эркин опустил котелок и растерянно посмотрел на Андрея, а Джонатан деловито пояснил.

— Хлеба на неделю не завезёшь. Возьмёте муку на лепешки.

Да, сразу вспомнил Эркин. Они тогда для Грегори пекли лепёшки, ну, и им перепадало. А хлеб только и был один, много два дня, когда подвозили припасы. Так к поклаже прибавилась сковородка.

От палатки Эркин отказался. Их двое, её ставить да разворачивать больше времени уйдёт. У них куртки, да ещё по одеялу возьмут. Жёсткие шершавые одеяла он знал. Грегори однажды, когда уже ночи стали холодными, дал им одно на всех, и они спали по очереди. Джонатан кивнул, но усмехнулся. Два длинных смотанных в кольца ремня, Грегори называл их странным словом — лассо, но штука полезная, и надо ещё одно, про запас, вся мелочь, какая только может понадобиться… Набиралось порядочно. Да ещё продукты. А вьючная лошадь одна.

— Всё, — решительно сказал Эркин. — Больше ничего брать нельзя. Ещё продукты и наши мешки.

— Резонно, — кивнул Джонатан. — Лишнего ты не взял. Многого не хватает, но… надеешься обойтись?

Эркин хотел промолчать, но Джонатан так явно ждал ответа, что, вздохнув, сказал.

— Придётся, сэр.

— Резонно, — задумчиво повторил Джонатан. — А, вот и Мамми. Вовремя.

Мамми, важно сопя, торжественно открывала продуктовую кладовку.

— Выдай им всего на неделю, Мамми. Есть им надо, как следует.

— А как же, масса Джонатан. Мамми своё дело знает.

Мука, крупа, сахар, жир, бурый порошок "рабского" кофе, копчёное мясо, даже соль и перец у Мамми были приготовлены в маленьких мешочках. Да, где был порядок, так это здесь. В кладовку Мамми, правда, их не пустила, сама возилась там, вынося им отобранное. И не Эркин сказал, что хватит, а она решительно вышла из кладовки и заперла дверь.

— Всё, хватит с вас, — и так же решительно удалилась на кухню, ворча, что ей ещё целую ораву кормить.

Джонатан, с удовольствием хохотавший над этой сценой, отсмеялся и вытер набежавшие от смеха слёзы.

— Всё, укладывайтесь, — и, уже повернувшись уходить, бросил через плечо. — После еды зайдёте ко мне.

— Да, сэр, — недоумённо ответил Андрей.

Эркин, занятый укладкой продуктов, только молча кивнул.

Пока перетащили всё к загону, пока сделали вьюки и прикинули, как это придётся на Огоньке, подошло время вечерней суматохи с бычками. Сено, вода…

— Как днём-то? — спросил, наконец, Эркин.

— Я жив, бычки тоже, — Андрей улыбкой смягчил ответ.

— Ларри-то хоть помог?

— А! — отмахнулся Андрей, — дыхалка у парня ни к чёрту.

— С чего это? — не поверил Эркин.

— А я знаю? Браться он берётся и сдыхает сразу. То ли отбили ему, то ли ещё что. Я и послал его… Вон мальцов двоих отловил и на насос посадил. Им потеха… вместо качелей. Они и накачали мне.

— Ты… ты не говори про Ларри, — попросил Эркин. — Узнают, что… — и с трудом выговорил страшное, — что больной…

— Заткнись, — спокойно ответил Андрей. — Сортировки везде были.

То ли, в самом деле, уже привыкли, то ли ещё что, но управились быстрее. И на кухню они шли не как вчера, волоча ноги, а бодро.

Проходя на своё место, Андрей щёлкнул по макушкам двоих негритят, и те ответили ему улыбками.

— Помощнички, — подмигнул Сэмми. — А поломали б насос?

— Его поломать, много трудиться надо, — усмехнулся Андрей.

Ларри настороженно ждал, Эркин чувствовал эту настороженность, но сказать, успокоить не мог. Да и не поверит он ему.

— Завтра на рассвете? — спросила Молли.

— Уйдём на рассвете, — ответил Эркин. — А выйдем раньше.

— А эти, на дороге, страшны-то как, — Дилли передёрнула плечами. — Мы с Мамми еду им возили, в котле. Брр.

Эркин смотрел в свою миску и словно не услышал сказанного, но Дилли дёрнулась и удивлённо посмотрела на сидевшего рядом с ней Сэмми, видимо, тот толкнул её под столом ногой.

— А Ларри ловок, — Сэмми шумно отхлебнул из кружки. — И от меня сбежал, и у Эндрю его не видели. Ты где ж был, Ларри?

— А ты что ж, заместо работы меня выглядывал?

— Я-то что, по мне все бока отлежи под кустиком, а вот масса Джонатан тебя выглядит…

Дилли злорадно хихикнула.

— Меня масса Фредди послал конюшню чистить, — неохотно бурчит Ларри.

— И много вычистил? — язвит Дилли.

— Тебе что? Делать больше нечего? — взрывается Ларри. — За бугаём своим смотри, черномазая дрянь! Трахалка вонючая! Цепнячка!

Негритята замирают в предвкушении драки, потому что на последнем слове Ларри Сэмми сопя выкладывает на стол могучие кулаки, но тут Ларри заходится в приступе кашля, не в силах с ним справиться, выдирается из-за стола, чуть не опрокинув скамью с негритятами, и выскакивает из кухни. И в наступившей тишине вдруг звучит голос Андрея.

— Точно, отбили дыхалку.

Отдышавшись, Ларри вернулся и снова сел к столу. Недоеденную миску живой не оставит.

Эркин допил кофе и встал.

— Ну, всем счастливо оставаться.

— Удачи вам, парни, — ответил за всех Сэмми.

Встал и Андрей.

— Ну, чтоб всем всего и надолго.

— И вам того же.

— Тем же концом по тому же месту, — не удержался от шутки Андрей.

И дружный смех, негритята даже визжали, провожал их, пока они шли через тёмный двор к домику Джонатана.

Джонатан курил на крыльце и, увидев их, кивнул.

— Заходите.

Чем был этот домик раньше, не понять. Но Эркин этого и не пытался. Джонатан, ловко ориентируясь в темноте, зажёг небольшую лампу на столе.

— Идите сюда. — Джонатан быстро расстелил на столе большой лист бумаги. — Смотрите. Это карта. Ты в картах не разбираешься, ты? — он быстро вскинул глаза на Андрея.

— Нет, сэр, — мотнул головой Андрей.

— Всё равно. Вот имение, где мы сейчас. Это мост, это дорога. Мне надо знать, где вы. Искать вас каждый раз по всему кругу… смысла нет. Поэтому так… Вот это, — теперь он смотрел на Эркина, — что это?

Эркин вгляделся в значок.

— Родник, сэр, — ответил он неуверенно.

— Угадал, — кивнул Джонатан. — Теперь ты стоишь у родника. Что будет на восходе?

— Имение, сэр, — твердо ответил Эркин.

— Ещё раз угадал. Соображаешь. Запомни, восход — это восток, на карте всегда направо, закат или запад налево, север наверху, юг внизу. Поняли?

— Да, сэр, — ответили они одновременно.

— Так, поверните карту, чтобы имение было за спиной. Вы у родника, помните. Где север?

Со второй попытки они назвали правильно.

Джонатан гонял их по карте, пока не убедился, что они могут ориентироваться.

— Читать не умеешь, но цифры знаешь, так?

Эркин кивнул.

— Пастбища я пронумеровал. А вторая цифра — сколько недель оно выдержит. Разберётесь?

— Да, сэр.

Ответ прозвучал не очень уверенно, но Джонатан посчитал его убедительным.

— Вот так и будете гнать. Теперь вот что. — Джонатан выпрямился, поглядел в упор. — Оружие. У вас что, ножи?

Они медлили с ответом, и Джонатан нетерпеливо мотнул головой.

— Это вы в полиции будете глаза отводить. Ножи у вас есть. Что вам дать? Винтовки, пистолеты? Ну?

— Я не умею стрелять, сэр, — тихо сказал Эркин.

— Так, ясно. А ты?

— Не знаю, не пробовал, сэр, — попытался пошутить Андрей.

Но Джонатан не принял шутки.

— Тогда не стоит, ещё друг друга пристрелите ненароком.

— А… зачем оружие, сэр? — рискнул спросить Эркин. Джонатан молча смотрел на него, и он был вынужден продолжить. — Вы сказали, что волков нет, сэр. И что бродяги сюда не заходят.

— Так, — кивнул Джонатан. — Это все так. Но вот здесь, уже за границей резервация.

— Ну и что? — недоумённо пожал плечами Андрей.

— Так, — Джонатан внимательно смотрел им в глаза. — Так, ладно. Тогда это на мне будет. Ладно. Не стоит вас впутывать ещё и в это.

Он сложил карту и протянул её Эркину.

— Спрячь. А теперь слушайте. Стадо на вас целиком. Премию получите по головам и привесу.

Они молча кивнули.

— Грозить не буду, много обещать тоже. Но сбережёте стадо, заплачу, как следует. Не убережёте… тоже… как положено. Ясно?

— Да, сэр, — ответили они в один голос.

— Так, а теперь ступайте. Удачи вам.

— Спасибо, сэр.

— И вам удачи, сэр.

Они повернулись и ушли. Джонатан потёр лицо ладонями, потянулся. Неслышно вошёл Фредди.

— А! — сразу откликнулся Джонатан. — Садись. Выпьешь?

— Если нальёшь.

— Возьми сам. И мне плесни.

Фредди покопался в маленьком баре и поставил на стол два стакана с тёмно-жёлтой жидкостью.

— Ну как, отправил?

— Да, — Джонатан сел, удобно вытянув ноги, взял стакан и отхлебнул.

— Оружия им не дал?

— Они не умеют стрелять, Фредди. Не хочу рисковать.

— Чудно, — пожал плечами Фредди. — Ну, индеец ещё ясно, ему научиться было негде. А белый? Странно. Впервые вижу парня, чтоб не умел. Может, придурился?

— Это его проблема, Фредди. Говорит, что не умеет, значит, верю, и пусть обходится ножом. Но тебе надо будет навестить резервацию и немного припугнуть краснокожих.

— Не проблема, Джонни. Когда?

— Сейчас они заняты на дороге. Те, что остались в резервации — слабаки и трусы. Так что позже. Думаю, через месяц. Эти как раз проедят и пропьют заработок, а стадо подойдёт к резервации.

— Не проблема, Джонни. — Фредди отхлебнул из своего стакана и задумчиво покачал его. — Что делать с Ларри? Работать он не может, это все видят, а кормить его просто так…

Джонатан кивнул.

— Я благотворительностью не занимаюсь. Пусть восстанавливает огород, — и усмехнулся. — Свою еду он отрабатывает.

— А прибыль?

— Её даёт Сэмми. Ну, и остальные.

Фредди задумчиво кивнул.

— Как дорога?

— Неделю они проколупаются. Под жёстким контролем.

— Жалеешь, что нельзя выпороть парочку? — усмехнулся Фредди.

— Я и раньше это не любил.

— Но порол.

— Это входило в мои обязанности, и я не хотел терять место из-за пустяков, — пожал плечами Джонатан. — Порка азартна. Я знавал неплохих и, в общем-то, толковых парней, которые на этом теряли работу. Увлекались и заламывали. Умный хозяин не любит таких потерь.

— А глупый?

— А глупому не стоит служить, Фредди. Его глупость всё равно обернётся твоим проигрышем.

Фредди усмехнулся.

— Что-то ты расфилософствовался, Джонни.

Джонатан ответил улыбкой.

— Хочется почувствовать себя мудрым и опытным.

— Ну, давай, — согласился Фредди, — а я послушаю, наберусь мудрости.

И фыркнул, не выдержав смиренного тона. Рассмеялся и Джонатан…

…Они уже подходили к своему сараю, когда Андрей хлопнул себя ладонью по лбу.

— Ах ты, чтоб тебя!

— Чего ты? — не понял Эркин.

— Да рубашки ж наши у Молли!

Эркин улыбнулся, но голос его был серьёзным.

— Сходи и забери. Я спать пойду, устал, — и зевнул для правдоподобия.

— Ага, — согласился Андрей, — я быстренько, — и исчез в темноте.

Эркин рассмеялся ему вслед. Так, смеясь, он и вошёл в сарай. И залезал на помост, и укладывался, смеясь.

Когда Андрей вернулся, Эркин крепко спал. Андрей осторожно положил рядом с ним его рубашку, разулся и вытянулся на сене. Покосился на Эркина. Спит. Надо и самому соснуть. Всего ничего осталось… он заснул, не додумав до конца и не увидев, как Эркин улыбнулся, не открывая глаз.

…Вроде только закрыл глаза, как мокрая пятерня Эркина проехалась по его лицу. Андрей сел, ошалело моргая.

— Ты чего?! Я ж только лёг.

— Когда ты лёг, твое дело, — смеялся Эркин. — А собираться пора.

— Темно ж ещё, — простонал Андрей.

— Пока соберёмся, посветлеет.

Подрагивая то ли от утреннего холодка, то ли от недосыпа, Андрей обулся, собрал вещи. Когда он подошёл к конскому загону, Эркин уже вьючил Огонька, Принц стоял осёдланный.

— Давай мешок и седлай своего.

— Господи, — зевнул Андрей, — втравил ты меня… Я спать хочу…

— Я тоже, — Эркин отобрал у него мешок и куртку, — Ничего не забыл? Иди, облейся у колодца. Все спят, никто не увидит.

— Мг.

Андрей потащился к колодцу. В предрассветном синем сумраке он рискнул на мгновение скинуть рубашку и, как Эркин, облиться до пояса холодной водой. Но Эркин оставался обсыхать полуголым, а он сразу натянул рубашку и застегнулся. Намокшая ткань липла к телу и холодила его. Но зато весь сон действительно прошёл.

Андрей покосился на барак. Рядом с кухней новенькое недавно прорубленное окошко, затянутое изнутри лоскутом цветастой ткани. Рама кривая, неплотно прилегает. Он бы лучше сделал. Да когда ж теперь делать? Тонкий переливчатый свист, которым Эркин обычно на станции или рынке извещал о своём приходе, позвал его.

— Ты купался, что ли, или насос чинил? — встретил его Эркин. — Седлай своего. У меня всё готово. Огонёк и Резеда у тебя. Я к загону. Потом подойдёшь, будешь их сзади подпирать.

— Ага.

Эркин вскочил в седло. Принц попытался крутануться, получил обычный шлепок по крупу от Эркина с обещанием оторвать башку — за два дня они "договорились" начинать с этого — и Эркин ускакал к загону с бычками. Бобби требовательно ткнул Андрея в грудь мордой. Андрей сунул ему кусок хлеба и начал седлать.

…Джонатан сквозь сон услышал стук множества копыт, мычание бычков и открыл глаза. Шторы ещё не повесили, и комнату заливал серый предутренний свет. Джонатан посмотрел на часы и улыбнулся. Парни держат сроки. С такими работать легко. Дорогу они минуют стороной и с индейцами не столкнутся. По крайней мере, сейчас. Ларри надо будет отправить перекопать загон, где были бычки. Пусть колупается. Не перетрудится и делом занят. А потом засеять. Травой-скороспелкой. Второго стада он пока брать не будет: ещё одну такую пару пастухов найти — это здорово помотаться надо, а у него сейчас другие проблемы. А белые ковбои жрут и пьют столько и такого, что невыгодно. Нет, белых работников ему не надо. Бывшие рабы нетребовательны, но и старательных мало. На всю резервацию не найдёшь и троих, чтобы действительно работали. Кто не может, кто болен, и все не хотят. И если это поветрие с переселением докатится сюда… то перспективы весьма и весьма. А индейцы… Пока от них нет пользы, а скоро начнут мешать. Что рабы, что работники никудышные. И раз русские их вывозят на… как её, Великую Равнину, то пусть убираются. Главное, что эта Великая Равнина за Русской Территорией, и границу будут держать русские. Что совсем даже не плохо и просто хорошо. А кто от племени отбился, вроде этого, то может и остаться. Хорошего работника даже и прикормить можно.

Джонатан усмехнулся. Прикормить бывшего раба несложно и не накладно. Особенно дворового работягу, что и не знает о существовании другой еды, кроме каши, хлеба и рабского кофе. А дать ему ещё мяса и молока — то и готово. Он твой с потрохами. Вон эта пятерка безымянная лопает и крутится при деле. Один уже за Сэмми хвостом бегает, остальных Мамми жучит, посмотрим, что вырастет. Глядишь, к осени и имена получат. Дворняжки, щенки. А из одного хороший цепняк может получиться. Но с этим теперь надо поаккуратнее.

Шум угоняемого стада затихал, и Джонатан опустил голову на подушку. Часок он ещё поспит. Наверняка Фредди встал проверить парней. Но Фредди достаточно умел и опытен, чтобы не показаться им на глаза. Пусть парни думают, что на полном доверии. Здесь это должно сработать. Засыпая, Джонатан прислушался и удовлетворённо ухмыльнулся, когда за стеной упали на пол сапоги и скрипнула койка Фредди. Эх, не с кем было поспорить, хороший куш сорвался.

Серый свет постепенно светлел, наливался золотом. Просыпались птицы. Скоро Дилли и Молли побегут к коровам, а Мамми встанет принять удой… И начнётся новый день, суматошный и размеренный сразу, как все дни в имении.

* * *

Женя вертела в руках тенниску Эркина. Так-то она всё зашила, но это ненадёжно. После стирки ткань подсела, тенниска даже на глаз стала мала. Она и раньше на нём в обтяжку сидела, а теперь… Ну, влезть в неё он влезет, но первое же резкое движение, и всё поползёт. Нет, надо будет ему сказать, что её теперь только как майку для тепла поддевать. Но он маек не носит. Ну, тогда для дома оставить, чтоб не сидел полуголым.

Женя вошла в кладовку. Куда он всё засунул? А, вон его узел. Она вложила тенниску, убрала на место. Да, теперь, если не знаешь, то ни за что не догадаешься, что здесь кто-то жил. Даже — она грустно улыбнулась — даже запаха не осталось. Господи, три месяца. И не напишешь ему — уехал, даже не зная толком, куда. А написала бы? Читать же он не умеет. И кого он может попросить прочитать такое письмо? Три месяца. Если всё будет в порядке. Будем надеяться, что место достаточно глухое, что там его никто… не потревожит. Что ей ещё остаётся, кроме надежды?

— Мам, ты где?

Женя обернулась.

— Здесь я. Ты что, нагулялась?

— Нуу, — Алиса подошла и ткнулась лбом ей в бок. — Там жарко. И скучно.

— Ну ладно. Тогда поможешь мне.

— Ага, — вздохнула Алиса.

Женя вывела Алису из кладовки, закрыла дверь и накинула крючок.

— Давай мы с тобой чего-нибудь испечём.

— Давай, — охотно согласилась Алиса.

Женя болтала с Алисой, хлопотала по хозяйству. Всё как обычно, как год назад. Будто и не было ничего, будто всё ей только приснилось. Даже Алиска уже не спрашивает о нём. Первые дни всё теребила её вопросом.

— А он вернётся?

А что ей ответить? Сама не знает. Странно, что Алиска так скучает по Эркину. Хотя что тут странного? Он добрый, заботливый, ей всё спускал, ни в чём не перечил… Ну, он вообще такой. И с нею самой разве он спорил о чём? Как он сказал: "Будет так, как ты хочешь". И только и старался её желание угадать. Господи, что бы ни было, как бы ни было, лишь бы выжил… Да, как уехал он, опять у неё морока с водой, с дровами… Так разве в этом дело? А когда он неделю горел в жару, пластом лежал, разве ей тогда было что-то трудно? Разве ей деньги его нужны? Это он, чудак, ёжик колючий, всё переживает, что съедает больше, чем приносит, а как ему объяснить, что ей приятно тратить на него деньги? Разве в труд ей, что она все его носки перебрала, выстирала заново, зашила, набила ему кроссовки бумагой, чтоб не ссохлись? Это не труд, а радость.

Пирожки получились очень вкусные. Алиса была в восторге. Женя смеялась над её гримасами, когда она сразу и, обжигаясь, хотела выплюнуть горячий кусок, и не могла с ним расстаться.

Алиса честно старалась развеселить Женю и так разошлась, что Женя с трудом уложила её. После отъезда Эркина вторая чашка чая стала молчаливой и очень грустной. Смешно, но первые дни она допоздна не запирала двери, будто он в городе и вот-вот придёт. Но, видно, и в самом деле, он далеко уехал.

Женя постелила себе и легла, закрыла глаза. Надо спать, завтра с утра на работу. Надо заставить себя заснуть. А перед сном думать о чём-то хорошем, чтобы сны были приятными. Хотя бы… хотя бы… всё хорошее обязательно кончается плохо. Как Эркин сказал как-то? "Только я голову подниму, так меня по затылку тюкнут". Но ведь было… что было? А он и был, Эркин, её единственный… У неё только и есть, что Алиса и он. Всё, что было — ничего не осталось. И сейчас, что есть… Нет, нельзя так распускать себя. Ведь это становится заметным. Вчера доктор Айзек остановил её на улице.

— Добрый день, Женечка. Как ваши дела?

Она растерялась: такими понимающими были глаза доктора.

— Добрый день, доктор. Спасибо, всё хорошо.

— Так ли, Женечка? Как дочка? Надеюсь, здорова?

— Да, спасибо, она здорова.

— Женечка, поверьте мне, всё поправимо.

— Всё ли, доктор? — вырвалось у неё.

— Пока человек жив, всё, — убеждённо ответил доктор.

— Пока жив, — повторила она за ним и вздохнула.

Что знает доктор? Откуда он знает? Как догадался? Ну, хорошо, доктор неопасен. Она так убеждала в этом Эркина, что сама поверила. Но догадался доктор, догадаются, могут догадаться и другие. А это уже опасно. Значит, опять. Стиснуть зубы, надеть улыбку и вперёд.

— У меня всё в порядке, и попрошу без фамильярностей!

И только так. Как тогда. Как она вышла от Хэмфри, гордо вскинув голову, так и не опускала её. И его месть её не трогала. И единственный раз страх шевельнулся в ней, когда ей показали новорождённую и она вдруг увидела лицо Хэмфри. Это длилось мгновение, в следующую секунду сходство бесследно исчезло. И больше она уже, как ни вглядывалась, не могла отыскать в лице дочери ненавистные черты, но тогда, в первое мгновение… словно сам Хэмфри вошёл в палату и нагло ухмыльнулся ей в лицо. "Вот он я. Думала сбежать? Я теперь — ты и всегда буду с тобой. От меня не уйдёшь". Нет, это ей почудилось в зыбком неверном свете зимнего пасмурного дня. Потому что Алиса закричала, жалко кривя маленький беспомощный рот. И наваждение кончилось. Ведь и мама была светло-русой, почти блондинкой. И отец… нет, отца она помнит совершенно седым. Но глаза у него были… наверное, тёмные. В кого-то же она сама темноглазая. Но всё равно. Значит, Алиса в мамину родню. И ничего, ничего от Хэмфри Говарда в ней не было и нет. Она сама так решила. Что Хэмфри Спенсера Говарда не было. И не осталось от него ничего.

Женя повернулась набок и плотнее укуталась в одеяло. У неё есть её Алиса. И был Эркин. И есть Эркин. И всё остальное… не нужно ей ничего остального. Этого хватит с лихвой. Не у всякой миллионерши есть такое богатство. Алиса скучает по Эркину. Любит его. И он… он же балует Алису именно от любви. И сердится, когда она шлёпает Алису. Другое дело, что его недовольство только она замечает.

Нет, надо спать. Всё будет хорошо. Тогда она прощалась с ним навсегда. Он был рабом. Им не суждено было встретиться. Совершилось чудо. А сейчас… он уехал на заработки. И вернётся. И, в конце концов, три месяца не такой уж большой срок. С войны ждали годами. Она ждала шесть лет. И они встретились. Что же может помешать им теперь? Надо спать, чтобы хватило сил ждать, жить… надо спать…

* * *

1991;3.09.2010

ТЕТРАДЬ ОДИННАДЦАТАЯ

Солнце стояло над головой. Бычки уже улеглись на дневку, и Эркин с Андреем смогли перевести дух и оглядеться. Суматоха первых дней, когда они и животные не понимали друг друга и всё шло как-то наперекосяк, осталась позади. Постепенно всё утряслось. Дни стали размеренными и одинаковыми.

Эркин оглядел ещё раз улёгшихся на жвачку бычков и махнул Андрею. Теперь у них есть время передохнуть.

— Домой? — подъехал Андрей.

— Езжай. Я следом.

Андрей кивнул, шевельнул поводом, и Бобби взял с места в галоп. Эркин посмотрел им вслед. А ничего, хорошо держится. Первая неделя им, конечно, солоно досталась. Да и тяжело двоим с таким стадом. Не ели, не спали толком. Зато как утряслось всё, так пошла не жизнь, а… Андрей говорит: "лафа". Пусть будет лафа. И разлюли-малина. Эркин спешился, набросил поводья на переднюю луку, чтоб не запутались, и хлопнул Принца по шее. Тот фыркнул и отошёл, пощипывая траву.

На нетронутом ещё бычками склоне Эркин приметил в траве крупные красные ягоды. Вчера они долго спорили над одной такой. Проверили съедобность на Резеде. Разборчивая капризная кобыла с аппетитом её заглотала и стала толкать их мордой, требуя ещё. Резеде впрок, им тем более. Вчера под вечер они набрали по пригоршне, и сегодня Эркин захватил с собой кружку. В жару хорошо. Самые спелые и мягкие он сразу кидал в рот, но и так кружка быстро наполнилась. Ещё пригоршню он высыпал в рот и позвал Принца. Андрей уже ждёт, наверное.

Лагерь они разбили на холме рядом с котловиной, куда загоняли бычков на ночь, а с большого ветвистого дерева просматривалось и это, и немного соседнее пастбище. Эркин ещё раз объехал стадо, выразительно погрозил свёрнутым в кольцо лассо Подлюге. Подлюга отвернулся, мерно гоняя во рту жвачку. Любит этот бычок всё стадо будоражить. Из-за него уже трижды устраивали скачку. Если ещё раз он им какую пакость устроит… но сейчас, похоже, успокоился.

Когда Эркин подъехал к лагерю, Андрей уже заканчивал с обедом. Чтобы не тревожить его попусту, Эркин посвистел на подъезде. Убедившись, что они одни, Андрей тоже скинул рубашку, но держал её всегда наготове. Тело его потемнело, обветрилось и не казалось уже таким страшным.

Андрей возился у решётки, подправляя костёр.

— Ага, ты. Сейчас закипит.

— Держи, — Эркин протянул ему кружку и спешился. — Холодного нет?

— Возьми в погребе.

Погребом Андрей называл яму у корней трёх сросшихся внизу деревьев. Там всегда была тень. Заварив утром чай, они обвязывали котелок лопухом и оставляли в погребе, чтобы отвести душу днём. Эркин достал котелок, снял лист лопуха и с наслаждением хлебнул через край. И ещё глоток. Теперь лопух на место и котелок обратно.

— Лежат?

— Лежат. Ветерок сегодня, сдувает оводов.

— Мг. Садись, у меня готово уже.

Готовили они по очереди, но одно и то же. Густое варево из крупы с мясом, лепёшки и кофе. Чай Андрей привёз с собой, и они его тянули.

— Сколько нам ещё здесь? — облизал ложку Эркин.

— Сейчас посмотрю.

Чтобы не сбиться в счёте дней, Андрей на второй день завёл мерную щепку. Отколол от полена дощечку, обтесал её топором, ножом процарапал двадцать одну чёрточку — на это пастбище им положили три недели — и каждый вечер перечёркивал черту, делая её крестиком. Пока Эркин пил кофе, Андрей снова и снова пересчитывал свои зарубки.

— Завтра жратву привезут, — объявил он наконец.

— Если не привезут, сколько продержимся?

— Как лопать будем. Как сейчас — два дня.

— Идёт, — кивнул Эркин. — Завтра в рубашке будешь?

— А куда ж денусь? — развёл руками Андрей.

— А то давай, тебе всё равно завтра у стада. Я сам всё и приму.

— Думаешь, он считать не пойдёт?

— Это-то да, — Эркин сокрушённо мотнул головой.

Что Джонатан не пойдёт к стаду, не пересчитает бычков, и думать нечего. Так что Андрею весьдень в рубашке париться. Хорошо, если Джонатан утром приедет, а припрётся вечером, тогда что…

Андрей допил кофе и встал.

— Ладно. Убирай, я к стаду.

— Ягоды возьми.

— Взял, — Андрей вытряс себе в рот полкружки и пошел к лошадям.

Эркин стал собирать посуду. Ополоснул горячей водой и спустился на другую сторону к ручью. Неширокий глубокий ручей делал здесь петлю у пятачка чистого золотистого песка. Эркин зачерпнул горсть песка и стал оттирать котелок. Мыть песком, чтоб не тратить мыла — это они ещё в первые дни сообразили. Миски, кружки, ложки — это и мыть незачем, ополоснул горячей и только. А котелок надо отскрести. Оттерев его от остатков варева, Эркин чуть выше по течению набрал чистой воды, забрал посуду и понёс наверх. Так. Воду теперь поставить, пусть греется себе потихоньку. Лепёшек на вечер хватит. Кофе… ещё осталось. Ну и ладно, заварим, если что. Эркин подправил костёр, чтоб горел тихо и ровно, оглядел лагерь — вроде всё в порядке — и пошёл к Принцу.

Он подъехал к стаду, когда бычки уже поднимались и Подлюга уже носился, взбрыкивая и мыча дурным голосом. Эркин с ходу врезался в стадо и, поравнявшись с Подлюгой, хлопнул его смотанным лассо по морде. Подлюга остановился и невинно заморгал белёсыми ресницами. Получив второй шлепок по крупу, он затрусил следом за остальными.

— Тварь беломордая, — обругал его Эркин и стал выбираться из стада на холм.

— Эгей! — позвал его Андрей, — заворачивай к пойме.

— Пошёл! — крикнул в ответ Эркин.

Чтобы три недели держать стадо на одном пастбище, даже таком большом, нужно всё время перемещать бычков, не давать им впустую вытаптывать траву. Пока у них это получалось. Во всяком случае, Джонатан, в свой первый приезд сунувший нос во все дырки и щели, им ничего худого не сказал. Они малость струхнули тогда. Подлюга как раз сманил стадо, и они, отчаянно ругаясь, только-только задержали и теснили бычков к котловине, когда Андрей увидел скачущего к ним всадника, тревожно свистнул и мешком свалился в кусты. Пока он там натягивал и застёгивал рубашку, Эркин один гнал стадо, не зная, что делать: то ли скакать навстречу хозяину, бросив всё, как есть, то ли гнать этих трижды проклятых бычков, то ли Андрея прикрывать. Но за спиной уже слышался топот копыт Бобби, а Джонатан остановился в стороне и молча смотрел, как они управляются.

Когда, наконец, бычки успокоились и захрустели сочной травой, Джонатан подъехал к ним.

— Привет, парни.

— Добрый день, сэр, — ответил Эркин, переводя дыхание.

— Добрый день, сэр, — эхом повторил Андрей.

— И часто падаешь? — Джонатан смотрел на Андрея, еле заметно улыбаясь.

— Как придётся, сэр, — Андрей потёр свежую царапину на скуле.

— Ясно, — кивнул Джонатан. — Провизию я вам привёз, скинул в лагере, потом разберёте, — они только переглянулись: особого-то порядка они в лагере не навели, не успели. — Вижу: управляетесь.

Джонатан сделал паузу, и Эркин ответил.

— Стараемся, сэр.

Джонатан кивнул.

— Вижу, — теперь он смотрел на Эркина. — Чего не хватает?

Эркин неопределённо повел плечами.

— Вроде всё есть, сэр.

— Ну-ну, — хмыкнул Джонатан. — Ты много чего позабыл, когда собирался. Ладно, езжайте в лагерь, парни, я сам тут посмотрю.

Они опять переглянулись.

— Будете считать, сэр? — осторожно спросил Андрей.

— Не только, — Джонатан смеялся уже открыто.

— При счёте мы будем, сэр, — тихо и очень отчетливо сказал Эркин.

Джонатан оторопело посмотрел на него, на сразу насупившегося Андрея и захохотал. Он хохотал долго, до слёз на глазах, а они молча пережидали этот смех, не зная, что он им сулит.

— Ловки! — наконец выговорил сквозь смех Джонатан. — Будь по-вашему. Считаю при вас.

Они кивнули и разъехались. Они сами придумали считать одновременно с двух сторон и потом сверять счёт. Но теперь их было трое. Джонатан закончил первым и молча смотрел, как они, шевеля губами и загибая пальцы, ведут свои подсчёты. Он дождался, пока они закончат и подъедут к нему. И улыбнулся им.

— У меня сто. У вас?

— Сто, сэр, — спокойно ответил Эркин.

— И у меня сто, — кивнул Андрей, разжимая зажатый при счёте кулак.

— Ловки, — повторил Джонатан, но уже с какой-то новой интонацией, удивившей и встревожившей Эркина. — Ладно, езжайте в лагерь, я посмотрю ещё и подъеду.

— Да, сэр, — согласился Эркин. Тут лучше не спорить, может и плохо кончиться.

Мотнув Андрею головой, он тронул Принца.

Джонатан проводил их взглядом. Значит, вот оно как было. Обидно. Обидно узнать, что был дураком. Но… но это всё потом.

В лагере никаких следов пребывания Джонатана они не нашли, только у костра лежали три мешка. В двух мука, крупа, сахар, кофе, копчёное мясо. Эркин быстро перекладывал продукты, пока Андрей разводил костер пожарче.

— Угостим его чаем?

Эркин пожал плечами.

— Завари. Не захочет, нам же останется, — и на вопросительный взгляд Андрея пояснил. — Разозлился он.

— Чего? Что при нас считать пришлось? Так счёт сошёлся.

— Не положено цветному белому не верить. А мы не верим, да ещё сказали об этом. И сами считали, — Эркин усмехнулся. — На хорошую порку набирается.

— Пусть попробует, — пробурчал Андрей. И вдруг взорвался. — И какого хрена он заладил: лагерь, лагерь! Какой это ему лагерь?!

— Не заводись, — Эркин взялся за третий мешок. — Всегда это лагерем называлось.

— По-русски стоянка можно сказать, — Андрей уже остывал. — Или ещё как.

Эркин развязал третий мешок и присвистнул.

— Ты смотри. Чего он привёз, а!

Эркин взял мешок за нижние углы и вытряхнул содержимое.

— Ну, умыл! — ахнул Андрей. — Это ж…

Они перебирали куски мыла, кружки, миски, точильный брусок, ещё всякую мелочовку…

— Я ж думал, мы нашим обойдемся. Смотри, даже сигареты, — Эркин повертел в руках яркую пачку. — Ну да, он же говорил тогда, при найме, что еда, курево и всё, что нужно, его, он дает.

Андрей выпрямился, огляделся по сторонам и вдруг засмеялся.

— Смотри, я и не заметил сразу.

Эркин поглядел в указанном направлении и тоже засмеялся. На дереве над их "погребом" висели две широкополые сплюснутые с боков шляпы, как у Джонатана и Фредди.

— Заботливый какой хозяин попался, — наконец выговорил Эркин.

— Когда он всё это начнёт вычитать… — кивнул Андрей.

Эркин прислушался, щёлкнул языком и стал убирать и укладывать привезённые вещи. Сигареты он кинул на мешок Андрея. Тот только кивнул, поправляя поленья.

За этим занятием их и застал подъехавший Джонатан. Он спешился и подошёл к костру. Сел, как и они, на землю.

— Чаю, сэр? — предложил Андрей.

— Чай? — удивился Джонатан. — Откуда?

— С собой привёз, — пожал плечами Андрей.

— Налей, — кивнул Джонатан. — Давно не пил чаю.

Эркин выставил кружки, и Андрей разлил тёмно-коричневый чай.

— Лепёшки свежие, утром пекли, сэр.

Джонатан кивнул.

— Хозяйничать умеете, — и вдруг, глядя в упор на Эркина, резко спросил: — Надзиратели много воровали?

Застигнутый врасплох, Эркин ответил столь же резко.

— Это их дело, сэр.

— А наказывали вас, — Джонатан не столько спрашивал, сколько утверждал.

Но Эркин ответил вопросом.

— А где иначе, сэр?

— И молчали.

— Кто поверит рабу, сэр?

Эркин взял сушку, сдавил её в кулаке и высыпал в рот получившуюся крошку.

— Всё так, — задумчиво кивнул Джонатан. — Когда ты гонял бычков, скольких пропили надзиратели?

— Не знаю, сэр, — пожал плечами Эркин. — Нас не допускали к счёту.

— То есть, вы не знали, сколько всего было бычков?

— Нет, сэр, — и спокойно пояснил. — Нам было всё равно, сэр.

— Ясно.

Джонатан отхлебнул чаю, усмехнулся чему-то своему, покосился на трепыхавшиеся на ближайших кустах рубашки и портянки.

— Стирать успеваете?

— Это не проблема, сэр, — улыбнулся Андрей.

— А то Молли, — Джонатан был очень серьёзен, — сильно переживает из-за этого. Так можно её успокоить?

Андрей густо покраснел и пожал плечами.

— Как хотите, сэр, — ответил за него Эркин.

Они ещё немного посидели, допили чай, и Джонатан уехал.

…Тогда он им слова не сказал ни о пастьбе их, ни о чём другом. Вряд ли за неделю они сильно напортачили.

Эркин подъехал к Андрею.

— Тогда обошлось всё.

— Завтра посмотрим, — Андрей сидит, спокойно сложив руки на луке седла, не мешая Бобби прихватывать траву.

— Уже не жалеешь, что вляпался? — не удержался Эркин.

Андрей сбил шляпу на затылок, рассмеялся.

— Жалей не жалей, а обратно не попрёшь. Перекантуемся до осени, а там видно будет.

Эркин кивнул и отъехал. Время текло неощутимо и необременительно. Палящее солнце и тишина. Гомон птиц, шум ветра, мычание бычков, даже их голоса, — всё было этой тишиной. Эркин глубоко, всей грудью вздохнул, словно просыпаясь. Какого чёрта он боится Джонатана? Что тот может ему сделать? Прогнать? Так неужели он не доберётся до Джексовилля? Он же знает теперь, куда идти. Если тогда, весной, он брёл наугад, не зная, да и не думая ни о чём, то сейчас…

И на водопой они гнали стадо в той же окутывающей их тишине. И выкрутасы Подлюги не мешали им.

Когда бычки улеглись в котловине на ночлег, было ещё светло. После дневной жары вечер казался прохладным, и Андрей надел рубашку, привычно застегнул все пуговицы. Эркин оглядел свою и накинул на плечи. Разулись, чтоб ноги отдохнули.

Вечером они уже ели не торопясь, спокойно. Эркин днём оставил медленный огонь, и варево было не готово. Но им спешить некуда. Пусть булькает до развара.

— Слушай, ты в имении когда был, всё на скотной?

— Получается так, — Эркин, припоминая, свёл брови, улыбнулся. — Дёргали на разовые, конечно, бычков дважды гонял. А как Зибо состарился, так уж меня не теребили. Года два, наверное, я один, считай, управлялся. Бык был, скотина скотиной. Подлюга ангел перед ним. И силён как… не знаю кто. А меня он признавал, ну меня и не трогали особо. Случай даже был, смешно вспомнить.

— Давай, — Андрей сел поудобнее.

— Слушай и не перебивай. Чего не поймёшь, потом объясню.

— Давай.

— Райт (right), — как всегда, говоря о прошлом, Эркин невольно переходил на английский…

…За что его тогда отправили в пузырчатку? Мелочь какая-то, но Полди придрался и за шиворот поволок его в Большой Дом. Как всегда, как только надзиратель схватил его, он обмяк, не сопротивляясь, но и не желая помогать. Сказали б ему: "Иди!" — он бы пошёл сам. Куда денешься? Но хотят его тащить — пусть тащат. Полди втащил его в пузырчатку, бросил на шипы, но в одежде, дурак пьяный. Но тут Полди за каким-то хреном позвали, и приковывать его пришел Эдгар — молодой, недавно нанятый надзиратель. Сволочью он не был, но уж слишком добросовестен. Пришлось раздеться и лечь, как положено. И цепи Эдгар натянул туго, до хруста в суставах. Сколько он пролежал, не помнит, но недолго, когда вбежали сразу чуть ли не все надзиратели и, торопясь, толкаясь и мешая друг другу, стали его отвязывать.

— Одевайся!

— Живо!

Оплеухи и тычки сыпались со всех сторон. Он торопливо, непослушными руками натянул штаны, сгрёб остальное и побежал под ударами к выходу. И когда сильным ударом его скинули с крыльца в холодную грязь, он понял причину переполоха. По двору, взбрыкивая и не мыча, а как-то рявкая, носился бык. Все рабы сидели на крыше рабского барака, надзиратели, выпихнув его, захлопнули дверь, а Грегори сидел на воротах.

— Угрюмый! — заорал Грегори. — Или ты его уберёшь, или я тебя в Овраг уберу, понял?!

Бык, привлечённый голосом, понёсся к воротам. Он ещё барахтался в грязи и, когда бык бежал мимо, попытался ухватиться за хвост. Ухватиться удалось, и он повис живой гирей. Бык закрутился на месте, пытаясь дотянуться до него. После пузырчатки руки плохо держали, и он почти сразу отлетел в сторону, но удачно. Рядом с одеждой. Схватил куртку и, когда бык ринулся на него, набросил её тому на голову. Бык затоптался на месте, и он под курткой смог нашарить и взяться за кольцо. Уже держа кольцо, он по-прежнему под курткой почесал быку лоб. Видимо, знакомый запах успокоил быка, и когда он сбросил куртку на землю, тот уже стоял спокойно, обнюхивая его живот и грудь. Он потянул за кольцо, похлопывая быка по шее. Тот вздохнул и не спеша пошёл за ним. Он завёл быка в стойло, осмотрел и закрепил цепь.

— Ну что там? — голос Грегори хлестнул его от дверей.

— Винт выпал, сэр.

— Ищи и если не найдёшь… — Грегори закончил невероятным ругательством…

…Андрей хохотал до слёз, до икоты. Смеялся и Эркин.

— Ну вот, больше меня днём не дёргали. И в пузырчатку если и клали, то на ночь, до утренней уборки.

— Здорово они перетрухали! — отсмеялся Андрей. — А потом что?

— А ничего, — пожал плечами Эркин. — Подобрал одежду, получил вечером по уху, что всё грязное. И всё.

— Винт-то нашёл?

— А он на месте был. Я просто ничего другого придумать не мог.

— Та-ак? — Андрей оторопело захлопал ресницами. — Чего ж бык сорвался?

— А он и не срывался. Его выпустили.

— Кто?

— Не знаю, — Эркин даже развёл руками. — И тогда понять не мог, и сейчас не могу. Он же никого к себе не подпускал, только меня. Я в пузырчатке был. А это зашли, аккуратно так отвинтили, вывели… Не могу придумать, кто бы справился.

— А чего он носился тогда?

— А этой скотине много не надо. Пнули удачно, он и рванул.

— Прикрыли, значит, тебя, — задумчиво покачал головой Андрей. — Этот, ты говорил, Зибо, не мог?

— Нет. Он не входил к быку.

— Да, а что это такое — пузырчатка? Ты уже не в первый раз поминаешь.

— А, так в имении наказывали.

Эркин в нескольких фразах объяснил устройство пузырчатки.

— Ни хрена себе! — потрясённо выдохнул Андрей. — Это ж… это ж пытка получается.

Эркин пожал плечами.

— Хозяевам выгодно. На порку время не тратится. Они своим заняты, а рабу и так больно. Если не на шипах, то и следов на коже почти нет. Ну, суставы потом долго болят. И чем больше дёргаешься, тем тебе же хуже. Сам себя мучаешь. А после порки если да на шипах, то совсем тяжело. Голым мясом лежишь. Но это редко когда сходится так. А что? — Эркин осторожно после секундной заминки спросил. — Там… такого не было?

— Да нет, — Андрей пожал плечами. — Нас по-простому. Где палкой, где плёткой, где ещё чем. А такое… Придумали же гады.

Эркин усмехнулся.

— Для продажи берегли. Ну, такого, сильно битого раба никто ж не купит.

— Эт-то да, продавать нас не продавали. Но надо ж додуматься до такого! Вы хоть посчитались с ними?

— Не успели, — вздохнул Эркин. — Пока нам свободу объявляли, они как дали дёру… Надзирателя одного поймали. То, что от него осталось, в миску не сложишь. Стукачей размазали, цепняков. Спальников хозяйских замордовали… Ну и поломали, побили всё. Как везде, словом.

— Хозяев, жаль, упустили, — посочувствовал Андрей.

— Жаль, конечно. Да первый запал прошёл, сами сделанного испугались и рванули кто куда. Ты ж помнишь, сколько нас по дорогам шаталось.

— Помню, — кивнул Андрей.

Эркин зевнул, потянулся.

— Мы лопать-то будем сегодня? Или пусть до утра преет?

— Ты ж сам такой огонь сделал.

Андрей заглянул в котелок.

— Вроде, готов, прокипело.

— Давай.

Ели, прислушиваясь: не затревожатся ли внизу бычки.

Эркин ещё раз выскреб миску и облизал ложку.

— Возьми ещё, — поднял голову Андрей.

— Пускай на утро.

— И то. Ты кофе тогда прямо в кружках завари.

— Ладно.

Не спеша выпили по кружке с лепёшками.

— И чего беляки по кофе так обмирают? — пожал плечами Андрей. — По мне чай лучше.

— По мне тоже, — кивнул Эркин. — Только у них кофе другой. А это для рабов, "рабское".

— А ты то пробовал?

— Где? — засмеялся Эркин. — В Паласе его не подавали, а больше мне отхлебнуть негде было. В учебке когда варить и накрывать учили, пить всё равно не разрешали, надзиратели пробовали, ну и… Хотя нет, один раз налили.

— Ну и как?

— Шибко голодный был, не разобрал. Запах знаю.

— Запах! — фыркнул Андрей. — По запаху я много чего знаю.

Эркин допил свою кружку.

— Чай лучше, конечно, но я и к такому привык.

— Привычка — великое дело, — согласился Андрей. — Мне тоже вот… после баланды первое время всё странно было.

— Как сказал? Bal…

— Баланда. Вода с чем-нибудь.

— А, — кивнул Эркин. — Знаю. В распределителях такая.

— Не, там ещё ничего, густая.

Эркин засмеялся.

— Рабская болтовня! Где как кормят!

— Ага, — засмеялся Андрей. — Сколько пожрёшь, столько и проживёшь. Мне-то ещё ничего пришлось. И прикрывали, и подкармливали.

— Чего так?

— Жалели, наверное, — пожал плечами Андрей. — Ты не думай чего, подличать я не стал бы.

— Знаю, — кивнул Эркин. — Да на подлости и не выживешь. От хозяина перепадёт, так свои придушат.

— Точно, — Андрей улыбнулся каким-то воспоминаниям.

Стало уже совсем темно. Эркин встал, потянулся, натянул на босу ногу сапоги.

— Спущусь, обойду их.

— Если что, свисти.

— А то!

Когда, обойдя котловину, Эркин вернулся к костру, Андрей уже спал, завернувшись с головой в одеяло. Эркин расстелил с другой стороны костра своё, лёг и накинул на себя свободный край. Не так уж холодно, чтобы кутаться. "Же-ня! — беззвучно позвал он, — плохо мне без тебя. Андрей друг, всё понимает, с ним легко, но тебя нет, и худо мне. Я вернусь, Женя, не думай ничего, вернусь. Не повезут — пешком пойду. Не жить мне без тебя". Он вздохнул, уплывая в тёплый чуткий сон.

Джонатан приехал на рассвете. Они только встали. Эркин закончил стирку и обмывался у ручья, когда сверху засвистел увидевший всадника Андрей. Эркин выругался и стал одеваться. Натянув трусы и джинсы, он сгрёб мокрые рубашки и портянки, набрал воды в котелок и полез наверх.

Джонатан уже спешился и о чём-то разговаривал с Андреем. С Эркином он поздоровался кивком, не прерывая разговора. "Раз так, то и я так", — усмехнулся Эркин. С ответным кивком он поставил котелок на решётку и развесил выстиранное. Не спеша обулся и только тогда подошёл к беседующим.

Джонатан оглядел его смеющимися глазами и… поздоровался.

— С добрым утром.

— И вас с добрым утром, сэр, — ответил Эркин.

— Стадо я уже посмотрел. В целом, неплохо, — и удивленно вскинул брови, увидев мгновенно нахмурившиеся лица. — В чём дело, парни?

— Нет, ничего, сэр, — Эркин быстро опустил глаза.

Надо же, выдал себя. Искоса посмотрел на Андрея. И Андрей отвёл глаза, смотрит куда-то вбок.

— Ну, — в голосе Джонатана прорвалось раздражение. — Хотите, чтоб хвалили вас…

— Нет, сэр, — перебил его Андрей. — Не в этом дело. Это так, пустое. Ну… — он замялся, подыскивая слова.

Эркин поднял глаза и в упор посмотрел на Джонатана.

— Пустое, сэр.

— Ладно, — решил не настаивать Джонатан. — Вы здесь ещё сколько?

Андрей вытащил мерную дощечку, быстро провёл пальцем по зарубкам.

— Неделю, сэр.

— Так. Как хотите, чтоб привезли припас? На день раньше или на день позже?

Они снова переглянулись.

— На день позже, сэр, — твёрдо ответил Эркин.

— Чтоб меньше вьючить, — улыбнулся Андрей.

Дружно посмеялись получившейся шутке. Неприятный инцидент ушёл, и они дружно сделали вид, что ничего не было.

Джонатан спешил. И почти сразу уехал. И им разбираться с припасами было уже некогда. Оставили всё как есть и поскакали к стаду.

* * *

Женя закончила перепечатывать текст и поглядела на часы. Норман заметил её жест и улыбнулся.

— Разумеется, Джен. Начинать новый текст нет смысла.

— Вы как всегда правы, Норман, — улыбнулась Женя.

— Не уходите, Джен. Поболтаем.

— Только ради вас, Перри.

— Волшебница!

Лёгкая необязательная болтовня. И влюблённые глаза Гуго. И немного грустные Рассела.

— Да, потрясающая новость! С воскресенья начнет выходить "Вестник"! — Перри оглядел всех так, будто он лично добился этого.

— Морис выбил из комендатуры разрешение?

— Ну, Морис клятвенно пообещал что его газета будет нести мир и расовую гармонию! — засмеялась Эллин.

— Расовая гармония? Это неплохо, — заметил Норман.

— Вы находите? — кокетливо улыбнулась Мирта.

— Гармония всегда прекрасна, — полупоклон Нормана был обращен ко всем трём девушкам.

Они польщёно засмеялись.

— Морис будет выпускать ещё приложение для цветных.

— Им-то зачем?

— Что он будет там печатать?

— Они же неграмотные!

— В том-то вся соль! — Перри хитро оглядел всех. — Комиксы! Картинки без слов. Простейшие навыки гигиены и вежливости.

— Да, навыки вежливости им необходимы, — решительно кивнула Эллин.

— Гигиена больше, — засмеялась Мирта.

— Ну что ж, если Морис научит их почаще мыться и поменьше драться, он сделает поистине благое дело.

— Норман, вы думаете, их можно чему-то научить?

— Вы неисправимый романтик, Норман.

— Перри, а откуда вы так хорошо знаете планы Мориса? — спросила Женя.

— О, ему надо было обмыть лицензию на выпуск газеты, а я попался ему под руку.

— Ты умеешь попадаться под нужную руку, — рассмеялся, вставая, Норман.

Все складывали работу, убирали столы. Норман расплатился.

И как всегда, когда Женя вышла на улицу, за ней совершенно естественно и неназойливо последовал Гуго. И опять вечерние приятно прохладные улицы. И беседа. И твёрдая надёжная рука, поддерживающая её под локоть.

— Вы думаете, Гуго, это приложение будет иметь успех?

— У белых, фройляйн Женни, да. У цветных вряд ли.

— Почему?

— Ну, цветные там будут в смешном виде. Им наверняка не захочется видеть себя такими.

— О, я об этом не подумала.

— Об этом никто не думает, фройляйн Женни. Мы смеёмся над цветными, что они не думают о будущем, живут одним часом и сегодняшним днём. А разве мы лучше? Сама эта несчастная война, разве она не доказывает нашей… непредусмотрительности? Вы только подумайте, фройляйн Женни…

— Не надо о войне, Гуго, — попросила Женя. — Я так счастлива, что она кончилась, что не хочу вспоминать.

— Я понимаю. Но… но это ведь во всём…

— Гуго, поймите и вы. Прошлое тяжело, будущее неизвестно. Нам остаётся жить настоящим.

— О да, вы правы, фройляйн Женни. Кто бы мог подумать, что рождество нам придётся встречать среди свободных рабов.

— Свободные рабы? — засмеялась Женя. — Вы это серьёзно?

— Вполне, — голос Гуго серьёзен и искренен. — Им дали свободу. Но рабы, коварные, жестокие, лживые… они те же самые. Но… свободные. У них нет тормозов, фройляйн Женни. Только страх. Мы смеёмся над самообороной, но эти мальчики — наша единственная защита.

— Боже, какие ужасы! — Женя постаралась ужаснуться самым комическим образом.

— Вы счастливица, фройляйн Женни, если можете смеяться над этим. А я помню. Как мы… я гостил у друзей, в их имении. Поверьте, фройляйн Женни, они поистине заботились о своих рабах. Те ни в чём не терпели нужды. И нам пришлось бежать. Мы бежали. Всё бросив.

— А я и не заметила этого… Освобождения. Меня оно никак не коснулось.

— Вам просто повезло.

— Да, — радостно согласилась Женя. — Мне просто повезло. Большое спасибо, Гуго. И до свидания.

— До свидания, фройляйн Женни.

Церемонный поцелуй руки, и Гуго остается где-то позади. Вот ещё один поворот, знакомый забор, калитка. Бесшумный поворот ключа — Эркин промазал замок — засов на место, нижняя дверь, замок, засов, лестница — как Эркин ухитрялся проходить, да что там, пробегать по ней, не задевая ни одной скрипучей ступеньки — верхняя дверь, замок, засов.

— Мам, ты?

— Я-я, маленькая, спи.

И сонный тихий вопрос.

— А Эрик пришёл?

— Нет ещё. Он потом придёт.

Женя поцеловала Алису, и та спокойно засопела. Ну, вот она и дома. Обычные вечерние дела, которые не мешают думать. И вспоминать…

… - Это глупости, Джен!

— Ты пойми, это же не мы придумали.

— Серьёзные люди, врачи, об этом пишут.

— Да, Джен, ну, сама подумай. Вот встретишь ты своего. Единственного…

— Конечно, Джен. Ну, представь себе, у вас всё хорошо, вы любите друг друга. Ты же не можешь не отдаться ему. И всё… Отвращение, даже ненависть.

— И это надолго.

Девочки уговаривали её наперебой. Ей семнадцать лет, она заканчивает колледж. И она девственница. Конечно, это чревато массой осложнений. Как любое отклонение от нормы.

— Ты совершеннолетняя. Тебе не нужно ни сопровождение, ни разрешение.

— Это же… это же, как у врача.

— Как прививка.

— Сделай это, Джен.

Она уже не помнит, чем отговаривалась. До Весеннего Бала оставалась неделя. И девочки — Салли, Мэри-Энн и… как же её звали? Ну конечно, Дайана. Они буквально силой заставили её одеться и поехать с ними в Мэйкрофт. В Палас.

— Сама ты никогда этого не сделаешь, — решительно сказала Дайана. — Одевайся, и мы поедем вместе.

— Но… но у меня нет денег.

— Глупости, — Салли уже доставала из шкафа её юбку и нарядную блузку, батистовую, с шитьём. — Вот это лучше всего. Дефлорация стоит недорого.

— В крайнем случае, я одолжу, — Мэри-Энн ободряюще улыбнулась ей.

Всю дорогу в автобусе её трясло от страха. Но девочки так старались отвлечь её, так заботливо угощали мятной жвачкой от укачивания, что ей стало просто совестно, неловко подвести их.

— Это… очень больно?

— Да что ты, Джен. Сущие пустяки.

— Мама привела меня туда в двенадцать лет. Через два дня я уже обо всём забыла.

— А мне привезли на дом, — засмеялась Дайана. — Папа сделал сюрприз на Рождество.

— И… как? — робко спросила она.

— Оу, всё было хорошо. Мама даже потом оставила нас одних. Ненадолго.

Она попробовала представить свою маму, и ей стало так страшно и противно.

— Ничего, Джен, — Мэри-Энн погладила её вцепившуюся в сумочку руку. — К стоматологу тоже идти страшно. Мы будем с тобой до конца.

— Почти до конца, — лукаво улыбнулась Салли.

— Но мы поможем тебе с выбором.

И до самых дверей Паласа они утешали и ободряли её. В первый и последний раз перед ней открылись резные тяжёлые двери с фигурной буквой L в центре орнамента. И шум, музыка, огни оглушили её. В будочке кассы сидела пожилая безукоризненно одетая и причёсанная дама. Настоящая леди.

— Дефлорация, миледи, — пролепетала она, протягивая деньги.

— Поздравляю, милочка, — ласково улыбнулась ей леди, протягивая билетик с ярко-красной буквой d.

— Рады вас видеть, мисс, — улыбнулся ей служитель в форме, принявший её билетик у входа в зал. — Комната направо, мисс.

Она послушно повернула туда, но Дайана остановила её.

— Нет, Джен. Тебе надо успокоиться.

— Конечно, Джен. Немного погуляем.

Она никогда не думала, что мужчины могут быть так красивы. Облегающая одежда подчёркивала гибкость и ловкость их тел. Здесь были и мулаты всех оттенков, и негры, и те, кого девочки называли трёхкровками. Они танцевали на сцене и в зале. Улыбались ей. Их глаза скользили по её лицу и телу. Впервые она ощутила и поняла, что это такое, когда раздевают глазами и восхищаются увиденным. Она гуляла под руку с Дайаной, и только рука Дайаны, уверенная и тёплая, удерживала её от бегства. Они зашли и в комнату направо, которую ей указал служитель. Несколько негров, сидевших на узкой низкой скамье, заулыбались ей. Один, с краю, встал и, покачивая бёдрами, будто танцуя, повернулся боком, выгибаясь в пояснице… Она отпрянула и выскочила обратно в зал.

— Ну же, Джен, — засмеялась Дайана, — нельзя быть такой трусихой.

— Я знаю, — Салли захлопала в ладоши, восторгаясь собственной выдумкой. — Мы пойдем на рулётку. Там всё для всех.

— Салли, это гениально! — поцеловала её в щеку Мэри-Энн.

— Разумеется, мы все сыграем, — одобрила Дайана.

Рулетка? Какая ещё рулетка?

— Да очень просто, Джен. Ты платишь и запускаешь рулетку. На каждом номере спальник. Какой тебе выпадет. Это судьба.

— Да, — засмеялась Дайана. — Это судьба.

Круглый зал. В центре огромный как стол диск со стрелкой. А по стенам узкие открытые шкафы и в них застывшие в отточено изящных позах молодые мужчины, юноши, подростки, в облегающей, подчеркивающей их фигуры одежде.

— Оу, девочки, индеец!

— Да, это редкость, — согласилась Дайана.

— Но индеец слишком страстен для первого раза, — со знанием дела сказала Салли.

— Да нет, он не более страстен, чем чёрный, — не согласилась Мэри-Энн. — Чёрный более взрывной. Посмотри вон на того.

Они заспорили, обсуждая достоинства выставленных спальников. А она смотрела на него. Он стоял спокойно, как и все, слегка прогнувшись в пояснице. Рубашка была у него застёгнута до половины груди, и виднелась кожа глубокого красновато-коричневого цвета. Он смотрел куда-то поверх голов, и сомкнутые губы чуть улыбались, смягчая точёное смуглое лицо.

— Вы играете, мисс?

Она, не глядя, отдала деньги, нажала какой-то рычаг. Заиграла музыка, и под эту музыку ожили, задвигались фигуры. Он опустил глаза, и их взгляды встретились. И он улыбнулся. Блеснули белые зубы, и всё его лицо стало другим. Нет, оно не утратило ни красоты, ни сосредоточенности, но она поняла… Она не успела осознать, что именно, потому что закричал распорядитель.

— Выбор! Вы выиграли, мисс! Вы выиграли!

Салли, Мэри-Энн, Дайана обнимали и поздравляли её.

— Джен, ты выиграла!

— Джен, ты можешь выбрать любого из этих.

— Джен, твой выбор!

— Джен, вон тот, чёрный. Такие очень хороши. Бери его, Джен.

— И вон того, мулата…

— Да, с двумя интереснее.

— Это же Выбор, Джен!

— Ваш выбор, мисс?

И будто не она, а кто-то другой поднимает её руку и указывает на этого парня. И гаснет подсветка в этом шкафу, и она видит, как открывается дверь за его спиной и он уходит туда.

— Выбор сделан! — кричит распорядитель.

И девочки что-то говорят, советуют, но она уже идёт к скрытой за красными бархатными портьерами двери, и перед ней белая, в позолоте и зеркалах лестница, покрытая красной бархатной дорожкой. И служитель проводит её по коридору, распахивает перед ней дверь и включает свет. И перед ней стоит он. Служитель что-то говорит ей, но она не слышит, не понимает. Сердце бьётся где-то у горла. Она перешагивает через порог, и за её спиной беззвучно закрывается дверь.

— Здравствуй.

Он, не отвечая, склоняется перед ней в поклоне и снова выпрямляется. У него совсем другое лицо. Какое-то… настороженное, будто он боится чего-то. Он что-то говорит. Все слова до неё доходят с трудом. Его глубокий и в то же время звонкий голос совсем не похож на резкие крикливые голоса негров-уборщиков в колледже, безукоризненно правильная речь. Вежливая, даже изысканная фраза. А глаза настороженны, он… он и впрямь боится её. Почему? Она сама умирает от страха. Ей на мгновение стало смешно. И она улыбнулась ему. Он взял её сумочку и положил куда-то. И шагнул к ней. И преодолевая слабость в ногах, она подалась к нему, положила руки ему на плечи и почувствовала его руки на себе. Он высок, выше неё, широкоплечий, так что её ладоням просторно на его плечах. Его лицо склоняется над ней, и впервые её губ касаются губы другого человека, мужчины. Губы к губам. Каким-то образом её ладони оказываются на его шее и… и вот они уже опять на его плечах, но под рубашкой. И мягкая шелковистая ткань рубашки кажется грубой и шершавой рядом с его кожей. Она погладила его плечо и по его улыбке поняла, что… что ему приятно. Всё прочитанное и виденное — а девочки усиленно просвещали её каталогами и руководствами — сразу куда-то выветрилось.

— Ты говори мне, что мне делать, — попросила она. — Я не умею. Ты говори, как тебе удобнее.

Какое странное, даже испуганное стало у него лицо. Чего он испугался? Ведь это действительно так. Она не знает, сделает что-то не так и помешает ему. Он же — она это ясно чувствует — напряжён. Будто… будто и ему это впервые. И она, потянувшись, поцеловала его.

— Расстегни мне рубашку, — просит он.

Она расстёгивает пуговицы, помогает ему выдернуть рубашку из брюк и сбросить её. Да, она же читала. Фаза первая — раздевание. Подраздел — взаимное раздевание. Господи, какая глупость. Просто по её телу скользят сильные, сразу и мягкие, и твёрдые, но не жёсткие ладони, и одежда как бы сама собой отделяется от неё и опускается на пол. В первый момент она испугалась, что помнётся её единственная приличная юбка, но он просит довериться ему. Да, она доверится.

— Расстегни пояс, — тихо говорит он.

Пояс? А, он говорит о своём поясе, о брюках.

— Раздвинь разрез… вот так… чуть-чуть вниз… они сами соскользнут… переступи…

Она переводит дыхание. Он, ползая у её ног, собирает одежду, а она совершенно обнажена и может оглядеться. Маленькая комната без окон. Огромная — десять футов, не меньше, с каждой стороны — кровать у стены, угол, отгороженный ширмой. За ширмой угадывается блеск душевой трубки, в другом углу стеллаж для одежды. Между стеллажом и ширмой маленький столик, на котором лежит её сумочка и стоит лампочка-ночничок под розовым абажуром. А наверху другая лампа, круглая, и белый яркий свет заливает комнату. Попросить выключить? Но в темноте будет ещё страшнее. Машинально она расплела косы, откинула волосы на спину. И почувствовала его взгляд. Она невольно вскинула руки в нелепой попытке прикрыться. "Они все маньяки", — сразу всплыло в памяти. Что он сделает сейчас, когда она стоит перед ним голая, и они один на один в закрытой комнате, что? Набросится, сдавит своими руками, она уже ощутила их силу… Она посмотрела на него, прямо в лицо. Она всегда смотрела в лицо человека, в глаза. Даже когда танцевала. Хотя ей говорили, что это невежливо. Ее поразило выражение грусти и какой-то покорной усталости в его глазах. Никакой он не маньяк! — поняла она. Он видит и понимает её страх и… и он не шагнет к ней. Этот шаг должна сделать она. И она его сделала. Преодолела немыслимое расстояние, сама обняла его и поцеловала. Она же сама пришла. Не он подловил и затащил её. Она сама пришла, выбрала его, и… и надо наконец сделать это.

— Это… это очень больно? — всё-таки спросила она.

— Я постараюсь, чтобы так не было, — и совсем тихо. — Я очень постараюсь…

…Женя оглядела блиставшую чистотой и порядком кухню. Да, сколько раз эти воспоминания помогали ей. Было трудно, тяжело, невыразимо противно, усталость не давала двигаться, даже дышать, но стоило вспомнить, увидеть мысленно это смуглое лицо, длинные широкие брови, прямую жёсткую прядь волос на лбу и улыбку, озорную мальчишескую улыбку… Женя улыбнулась воспоминаниям.

Она прошла в комнату, разделась и легла. Ну вот, сейчас она ещё немного повспоминает и будет спать. Кто-то читает на ночь, а она вспоминает. Чтобы сны были приятными…

…Как она боялась, боже, как она боялась. Его руки, его губы гладили её тело, отгоняя страх. И всё равно, когда она почувствовала плотную прижимающуюся к ней плоть, она чуть не закричала от ужаса. И он понял и отпрянул. И она поняла, чего он боится. Он боится её страха. Она лежит на кровати, большой плоской кровати, без одеяла, только подушка-валик вдоль изголовья и несколько подушек у стены. Лежит в нелепой для себя позе, раздвинув ноги, а он стоит на коленях между её ногами и смотрит ей в лицо, и губы его вздрагивают то ли от сдерживаемого плача, то ли смеха. Нет! Не может он смеяться над ней! Она отвела от него глаза и увидела в изножье зеркало. Шириной в кровать, висящее высоко и чуть наклонно. То, что она увидела в зеркале, походило на картинки из каталогов. Ей стало так страшно, будто там, в зеркале, скрыт кто-то, наблюдающий за ними. И она снова смотрит ему в лицо. Он гладит её груди, живот, наклоняется, целуя её тело, и снова выпрямляется. Странное чувство тяжести, напряжения внизу живота усиливается, что-то дёргается, словно ожил кто-то, тихо и незаметно живший в ней, и вот проснулся и заворочался, толкая её изнутри, требуя чего-то. Мягко, но сильно надавливая, он сгибает её ноги в коленях и снова склоняется над ней. И чужая, но не враждебная сила тычется, ищет вход. Оно? Это оно?

— Да, — слышит она глухой голос.

Разве она спросила об этом вслух? Что, что ей делать, чтоб не мучить его, такие у него глаза. Она хватается за его скользкие гладкие плечи. Она чувствует, как мучительно трудно ему. Как помочь?

— Что мне делать?

Она и это спросила. И услышала быстрый шёпот.

— Ноги, выше ноги, Джен.

Что? Как это? И вот она, ожидаемая боль. Она… нет, нельзя кричать. Ему и так тяжело. Его пальцы сжимают её плечи. Его лицо рядом. Частое прерывистое дыхание… Больно, очень больно… Но боль должна кончиться, вот-вот. Она чувствует, знает это. Ну, ещё… ну же… ну же… ну вот… И неожиданное ощущение прорванной преграды между ними, и слабая затихающая, уходящая в небытие, в прошлое боль… И какая-то новая лёгкость во всём теле… И его голос. Что он говорит? Джен? Нет, она не хочет. Она не Джен. Нет.

— Я Женя.

Он лежал рядом с ней, прикрыв глаза, будто спал, и только дрожащая в частом дыхании грудь выдавала его усталость, да осунувшееся за эти… минуты? часы? да всё ли равно, — побледневшее лицо. А что ей теперь делать? То, за чем её привели, да нет же, сама пришла, но, во всяком случае, это совершилось. Ей, наверное, надо уйти, дать ему отдохнуть. Отдохнуть? Они так и живут в этих комнатах без окон? Она уйдёт, и он будет спать… или… девочки говорили, что за причинённую белой женщине боль их наказывают. Тогда ей, наверное, не надо сразу уходить. Она шевельнулась, и он сразу открыл глаза. Он смотрел на неё и словно ждал ее слов.

— Было совсем не больно.

И он радостно улыбнулся ей. И они болтали о чём-то. И она следила, как меняется, отзываясь на каждое её слово, его лицо. Она сказала ему, что она русская. И его смятение почему-то обрадовало её, нет, не смятение, а то, как он преодолел его. И он учился произносить её имя по-русски. И выучил ещё слово "милая". И назвал ей своё имя, не кличку, не номер, а имя. Эркин. Она не поняла, но почувствовала, что он доверил ей нечто… самое дорогое, то, что прячут от всех. Эркин. Какое странное, непривычное имя. Наверное, индейское. Он же индеец. Она слышала, что у индейцев каждое имя что-то означает, но она как-то не спросила его о значении. И о его племени тоже. Не смогла. Побоялась сделать ему больно этими вопросами.

— Ещё? — протягивает он ей руки.

Она медлит, и он, улыбаясь, ждёт её решения. А ей страшно: вдруг опять будет больно. Она так боится боли…

…Женя медленно потянулась под одеялом. Эркин. Сколько лет она повторяла про себя это имя. Странно, она помнит всё, но как-то неровно, кусками. Эркин…

…Она протягивает к нему руки, и он обнимает её, притягивая, прижимая её к себе. И его губы прижаты к её губам. Он мягко трогает, укладывает её руки, ноги. И она вздрагивает, в предчувствии боли, но боли нет, и она смеётся этому открытию, так мягко, незаметно он входит, и она ощущает это как соединяющую их силу. И, боясь неловким движением разорвать это соединение, она крепче обхватывает его, насколько ей хватает рук и силы, и ловит странный ритм его движений, пытается подстроиться под них. И мягкими уверенными прикосновениями он объясняет ей, что ей нужно не следовать за ним, а идти навстречу. Зачем? Она не успевает ни найти ответа, ни понять вопроса. Потому что… потому что… она не понимает, что с ней, её всю трясёт, трудно дышать, что это? Она… нет, её нет… это не она… Где она? Что это такое? Эркин… Она цепляется за его плечи, шею, чтобы не пропасть, не исчезнуть. Он что-то шепчет ей. Она не понимает, не хочет понимать.

— Дженния, ми-лайа, Же-ня…

И вдруг это кончилось. Она жива, она есть. Лежит на этой просторной белой кровати. И Эркин рядом. Она слышит его дыхание. Успокаивающе ровное, тихое. Она поворачивает голову. Да, это он, он рядом. И снова она видит в зеркале их распростёртые тела, нет, она не хочет этого видеть. Она жмурится, отворачивается.

— Погасить свет?

Ну, конечно же, стоило ей шевельнуться, как он проснулся и заметил, что ей неловко…

…Женя лежала и улыбалась воспоминаниям. А конец она не хочет вспоминать. Как, уже одевшись, обернулась и увидела его лицо. И обнимала его, прощалась с ним. И он плакал. Да, она была уверена, что прощалась навсегда. Что чуда не будет. А чудо случилось. И она всегда помнила о нём. Всегда. И будет помнить. А на сегодня хватит. Надо спать.

* * *

После полудня небо затянули облака, и влажная удушливая жара придавила холмы.

— Парит. Гроза будет, — Андрей разжигал костер.

— Если гроза, могут сорваться.

— Будем спать, как ходим.

Эркин пожал плечами.

— Значит, будем. Только я и сейчас так сплю. Может, лучше по очереди.

Костер не разгорался, и Андрей длинно замысловато выругался. Бычки лениво бродили по зажатой между холмами лощине. Некоторые уже улеглись, не дожидаясь сумерек. Эркин перебирал лассо, проверяя сшитые стыки. Лассо Андрея он уже проверил и зашил в двух местах. Костёр, наконец, разгорелся, Андрей облегчённо выругался и поставил решётку.

— В следующий раз стоянку заранее приглядим.

Эркин кивнул. На этом пастбище у них что-то не ладилось со стоянкой. Стаду пришлось менять ночёвку, а значит, и стоянку перетаскивать.

— Ох, и ливанёт, — Андрей обводил взглядом темнеющее небо.

— Чего?

— Ливень будет. Ну, сильный дождь.

— Мг, — Эркин отложил лассо и встал, оглядывая стадо. — Сильный разведи, горячего хоть попьём наскоро.

— Ладно. Сбивать пойдёшь?

— А то.

Спустившись в лощину, Эркин, покрикивая, шлёпая лассо по земле перед мордами, сбил бычков потеснее. Их послушание тревожило. Что-то тяжёлое душное придавливало его и, видимо, беспокоило их. Стремительно темнело. Лежавшие бычки вставали, недовольно крутили головами. Эркин оказался в центре стада, рядом с Одноглазым. У этого бычка на белой, как у всех, голове вокруг одного глаза было чёрное пятно. Одноглазый, фыркая, обнюхал торс Эркина, лизнул подставленную ладонь. Эркин мягко толкнул его в лоб между прорезывающимися рогами, снова оглядел тёмное небо. Если сейчас громыхнёт и стадо рванёт, затопчут, как нечего делать. Он стал пробираться к склону, подсвистывая Принцу и успокаивая бычков хлопками по шеям и бокам, когда небо перерезала белая светящаяся полоса и громыхнуло так, что Эркин присел, зажимая уши. И тут началось…

Сильный удар в плечо отбросил Эркина в сторону, и стронувшаяся лавина не задела его. Он лежал, вжавшись в землю, ставшую сразу жидкой и холодной, а над ним ревело и топотало какое-то чудовище. И вдруг всё стихло. Он приподнял голову и успел увидеть стремительно уносящееся стадо.

— Андре-ей! — заорал он, вставая на четвереньки. — Гонииии!

Вместо ответа новый удар грома. Ругаясь, отплевываясь от залепившей рот грязи, Эркин встал, пытаясь сообразить, где Принц. А, вот он! Поймал скользкий повод и вскочил в седло. Теперь за стадом. Пусть бегут, лишь бы вместе, не врассыпную.

Нагнавстадо, он нёсся теперь под ливнем рядом с ним, орал, свистел, бил бычков смотанным лассо по спинам и мордам. Ревущим комом стадо катилось куда-то вперёд. В очередной ослепительно-белой вспышке Эркин увидел силуэт всадника по другую сторону стада. Андрей! Ну, вдвоём уже легче.

— Заворачивай! — донёсся до него знакомый голос и потерявшееся в шуме воды и мычании бычков ругательство.

Да, впереди река, берег там не очень крутой, но всё равно опасно. Эркин поскакал в голову стада. Надо завернуть Шефа — крупного злого бычка, за ним повернут остальные.

Шеф, злобно мыча, мчал впереди. Эркин проскакал вперёд и хлестнул его лассо по морде. Шеф остановился и угрожающе нагнул голову. Эркин ударил сильнее. Сзади напирали остальные, и Шеф нехотя повернул. Эркин уже легонько шлёпнул его по подставившемуся плечу, и Шеф затрусил в указанном направлении. Стадо повернуло за ним.

Смолкло испуганное и злобное мычание. Теперь в шуме дождя различался мерный топот копыт да успокаивающее посвистывание людей.

Описав широкий круг, они привели бычков в ту же лощину. Гроза уходила, хотя дождь продолжался. Бычки уже стояли спокойно, но не ложились.

Андрей подъехал к Эркину.

— Я думал, кранты тебе! Затопчут.

— Я тоже. — Эркин тяжело перевел дыхание, похлопал Принца по шее. — Много отбилось?

— Утром посчитаем. Все равно, пока не лягут, держать надо.

— К утру пройдёт или надолго?

— А хрен его знает, — Андрей подставил ладони под дождь и, набрав пригоршню, умылся. — Где шляпу-то потерял?

— А и фиг с ней, — отмахнулся Эркин. — Много за неё не вычтут, — запрокинув голову, подставил лицо дождю. — Фу, горло бы сейчас промочить.

— С неба льёт, — усмехнулся Андрей. — Пей не хочу, — и спокойно пояснил, — костёр залило.

— Вижу. Ладно, попьём дождевой.

Он, как Андрей, подставил под дождь ладони и напился из пригоршни.

— Ладно, я на тот край, подсвищу, а то беспокоятся.

— Идёт. Я здесь буду.

Они уже давно заметили, что бычки слушают их, и стали успокаивать их голосом. Сначала свистели, а как-то попробовали петь. К их удивлению, получилось. Правда, песни у них были разные. Но бычкам всё равно, что поют, лишь бы голос знакомый, а им интересно.

К утру дождь перестал, а они охрипли. Бычков пересчитали. Не хватало шестнадцати. Конечно, Подлюги нет, Черноносого, ещё Одноглазого…

— Подлюга сманил, гад, — Андрей так завернул насчет родителей Подлюги, что Эркин не выдержал и рассмеялся.

Они перегнали стадо в лощину на другой стороне гребня, где протекал неглубокий, широко разлившийся после ночного ливня ручей. Оставив бычков хрупать сочной травой и пить, сколько им влезет — на дневку перегонят повыше, где обсохнет, Андрей занялся промокшими разбросанными вещами, а Эркин отправился на поиски. Шляпа его отыскалась утром. Видно, при первом же ударе, когда он упал, она и отлетела. Тулья в двух местах была пробита копытами.

— Твоей головы в ней не было? — серьёзно спросил Андрей, вытащив её из грязи и расправляя.

Эркин ощупал свою голову и так же серьёзно ответил.

— Кажется, нет.

Посмеялись, глядя друг на друга.

— Ладно, я поехал.

— Сам не пропади.

— Боишься, надорвёшься один?

— Аж коленки дрожат.

Эркин, смеясь, стронул Принца. Лишь бы они кучно были. Если разбрелись, то побегаешь, пока соберёшь.

Найти место, где от следа стада откололись ещё следы, ему удалось. Но сколько их тут было? Да и следы быстро потерялись в траве.

Эркин ехал вдоль реки, подсвистывая. На свои способности следопыта он не надеялся и рассчитывал, что бычки сами отзовутся на знакомый голос. Шестнадцать голов — это серьёзно. Хозяин шкуру спустит. Нет, бить себя он не даст, понятное дело, но с заработком придётся проститься, да ещё за пропажу отработать. Лишь бы они вместе были.

В одном месте он заметил поломанные ветви на кустах и взрыхленную копытами землю и свернул туда.

Кажется… кажется… ну точно! Вскоре на глаза ему попалась свежая коровья лепёшка. Принц всхрапнул и попросил повода. А там уже в просвете между стволами глянцевито блеснула мокрая шерсть.

Выехав на край луга, полого спускавшегося к реке, Эркин привстал на стременах, пересчитывая бычков. Дважды сбивался от волнения, но, наконец, трижды, с трёх концов, счет сошёлся. Шестнадцать. И вроде, да все целы-здоровы. Он подъехал ближе. Бычки заволновались, поднимая головы и задирая хвосты. Эркин засвистел, спешился и, свистя, напевая что-то, пошёл между бычками, охлопывая и поглаживая гладкие мокрые бока. Бычки успокоились, снова уткнулись в траву, заедая ночные страхи. Подлюга, когда Эркин подошёл к нему, шумно обнюхал его и ткнул носом в бедро. Эркин вытащил из кармана размокшую раскисшую сушку.

— Учуял, Подлюга, тварь ты этакая.

Подлюга мягко подобрал сушку и подставил лоб. Эркин почесал кудрявую шерсть около пробивающихся рогов, легонько шлёпнул по морде. Подлюга вздохнул, словно хотел пожаловаться на что-то да передумал, и опустил голову к траве.

— Гад ты всё-таки, Подлюга, — Эркин ещё раз похлопал его по шее и отошёл, огляделся. — Но место выбрал хорошее.

Ещё раз обойдя и успокоив бычков, Эркин отпустил Принца и спустился к реке, быстро разделся и вошёл в воду. Хоть грязь ночную смыть. Но войдя, никак не мог выйти. Плескался, плавал вдоль берега. Андрей плавает быстро, кидая тело толчками, будто убегает от кого-то или гонится. А он и плавать толком не умеет, так, на одном месте барахтается. На воде держится, всякие выкрутасы в воде умеет, даже зубами камень со дна поднимет — как-то напоив и отогнав бычков на дневку, они накупались до обалдения, даже на обед не поехали — а плавать — нет. Не научили.

— Ну, так учись, — просто решил Андрей. — Не хитрей езды наука.

Он посмотрел, что и как Андрей делает, и попробовал. Получилось. Не быстро, конечно, и на глубину он не рисковал забираться. А так вдоль берега. Андрея ему не догнать, но зато он его чуть не утопил тогда, ловя под водой за ноги.

Эркин встал по пояс в воде, отжал обеими руками воду из волос и побрёл к берегу. Взял рубашку и трусы, здесь же наскоро выстирал их, выколачивая грязь о полузатопленный в воде ствол какого-то дерева, выкрутил и стал собираться. Андрей там ждёт его, психует уже наверняка, а он тут резвится вроде Подлюги. Эркин отряхнул джинсы, выбил подсохшую грязь и натянул прямо на мокрое тело. Обсыхать уже некогда. Быстро обулся и позвал Принца.

Стоявший по колено в воде Принц покосился, выждал чуть и не спеша подошёл.

— Передразниваешь, да? — Эркин привязал к седлу мокрое, скрученное в жгут бельё. — Как ты, дескать, так и я. Скотина ты, а не Принц.

Конь ткнул его мордой в плечо.

— У Подлюги твоя сушка. Обойдёшься.

Эркин легко взмыл в седло и приготовил лассо. Засвистел и гикнул, собирая бычков. Те, покорно бросая пастьбу, потянулись от реки по склону.

Охлопывая отстающих, Эркин подогнал их к роще, когда из-за стволов выступил всадник. Он был столь неподвижен, что Эркин заметил его только сейчас, когда тот пошевелился.

Эркин узнал Фредди и замер в полной растерянности. Панический бездумный страх лишил его возможности не только двигаться, но и соображать. Бычки неспешно втягивались в рощу, а он застыл, бессильно свесив руки. Принц, не понимая ненужной остановки, сам пошёл за бычками. Эркин как-то нелепо дёрнулся и чуть не выпал из седла. Это привело его в чувство. Он ухватился за повод и сам послал Принца вперёд. Злясь на самого себя, на свой страх, он подгонял бычков, сбивая их в плотную кучу. Чёрт, надо же такому… Когда этот беляк припёрся? Что видел? Какого чёрта ему вообще здесь болтаться?!

Миновав рощу, он дал бычкам развернуться и неспешно, чтобы кормились дорогой, погнал их напрямик к основному стаду.

— От грозы рванули?

Эркин вздрогнул. Опять этот беляк поймал его врасплох. Покосившись на по-прежнему невозмутимое лицо Фредди, он ответил привычной фразой.

— Да, сэр.

Фредди, приготовившего шутку по поводу его купания и стирки, удивил и даже как-то обидел его страх. Застывшее побледневшее лицо, остановившиеся расширенные глаза, обмякающее становящееся бескостным тело… Фредди приходилось видеть такое. Но там было чего бояться. Дуло у лба, или… да мало ли что. Но здесь-то чего? Скача рядом, он искоса посматривал на постепенно твердеющее лицо с возвращающимся на скулы румянцем. Чего так испугался индеец? Парень ведь не из пугливых. От Джонни потребовал считать при себе. Джонни, рассказывая, хохотал до слёз. Но ведь для раба, действительно, дерзость неслыханная. Даже в Аризоне не всякий ковбой не с каждым ранчеро так рисковал. Да и раньше парень держался неплохо. Чего ж так сейчас? Знать о них с Джонни парень ничего не может, прошлые его дела в городе остались, здесь парень точно ничего такого ещё не натворил… Фредди нахмурился: он не любил таких загадок, к тому же знал, как такой страх мешает дальнейшим отношениям.

Приближалась их стоянка. И Эркин отчаянно, подражая Андрею, засвистел — щелчки тот на таком расстоянии не услышит — и поскакал, сбивая бычков в кучу и заворачивая к лощине. Услышав ответный свист, он немного успокоился: Андрей готов к встрече.

Фредди придержал своего коня. Он понимал, что индеец спешит известить напарника, и не хотел мешать, и тут пришла его очередь удивляться. На спине у парня не было клейм! Индеец с рабским номером и без клейм за побеги?! Чего только не бывает. Не слышал о таком. Может, из-за этого парень так и перепугался? Но ведь номер он не прятал, да и в имении свободно без рубашки ходил, и у колодца обливался… Ладно, не будем спешить, тем более, что спешить некуда. Никуда парни от стада не денутся.

Андрей, услышав тревожный свист, быстро натянул и застегнул рубашку и побежал к коню. Издали увидев двух всадников и бычков, поскакал к ним.

— Все здесь, — крикнул ему навстречу Эркин.

Вместе — Фредди как-то незаметно подстроился к ним — они соединили стадо и перегнали его на дневку. Когда бычки улеглись, вернулись на стоянку. И само собой получилось, что Фредди сел с ними к костру. Эркин уже отошёл от страха, но держался настороженно, отводя глаза от Фредди. Андрей не понимал причины — переговорить им не удалось — и тоже напрягся. Фредди достал сигареты. Андрей сразу заулыбался и потянулся к пачке.

— Сильно помочило?

— Мука почти вся, — махнул рукой Андрей.

— Чего ж не укрыли? С полдня натягивало, — Фредди спокойно закурил, сел поудобнее.

— Беспокоились, — Андрей кивком показал на дневку. — Так и держали при себе.

Фредди кивнул.

— А громыхало здоров. Скотная еле устояла.

— Молнией не ударило? — поинтересовался Андрей.

— Пронесло. Но тоже всю ночь не спали, успокаивали. Огород размыло к чертям свинячьим. Ларри только наладил его, — Фредди усмехнулся.

Эркин не вмешивался в их разговор и, казалось, не слушал. Он сидел у костра, напряжённо глядя в огонь.

— Думал, у вас поразметало все.

— Удержали, — улыбнулся Андрей. — Этих вот только пришлось искать.

— А я в рощу въехал, ну у реки мысом…

— Знаю, — кивнул Андрей.

— Вижу… — Фредди сделал паузу, затягиваясь сигаретой и быстро просчитывая варианты.

Неподвижность и равнодушное лицо индейца не могли его обмануть, а упорное молчание только подтвердило. Парень слушает. И слушает очень внимательно. Намекнуть? На что? Промахнуться нельзя. А иметь такого врагом не хочется. И не нужно. Учитывая, что стадо скоро откочует к резервации, и могут начаться разборки.

Фредди докурил и щелчком отправил окурок в костёр. Ну, первый выстрел…

— Вижу, гонит.

Еле заметно метнулись в его сторону глаза, дрогнули и опали желваки. Попал! Вот чего он испугался! Что видели его купающимся. Теперь успокоился, что не видели. Остальное потом.

Фредди улыбнулся. Приятно, когда получается с первого раза.

На чайнике запрыгала крышка.

— Чаю? — предложил Андрей.

— Нет, — Фредди мотнул головой. — Кофе.

— Кофе рабское, сэр, — негромко сказал Эркин.

— А откуда ж другое? — улыбнулся Фредди и перевёл дыхание.

Эркин сдвинул кружки, насыпал в каждую из брошенного ему Андреем мешочка бурого порошка и разлил кипяток. Бурая жидкость вскипела жёлтой пеной. Фредди вытащил пачку галет.

— Держите, парни. Так и думал, что без хлеба останетесь.

— Спасибо, сэр, — Эркин разорвал обертку и выложил галеты на сковородку от лепёшек.

Андрей, встававший поглядеть на бычков, вернулся к костру.

— Лежат. Значит, Ларри опять все сначала?

Фредди негромко засмеялся.

— Он так ругался утром, что мне даже понравилось. Стоит посреди огорода и кроет всех подряд аж до бога. А мелюзга на заборе с открытыми ртами слушает.

Представив эту картину, засмеялся Андрей, нехотя улыбнулся Эркин.

— У вас, значит, обошлось.

— Пока да, — Андрей засунул в рот галету целиком. — Грозы частые здесь?

— Когда как, — пожал плечами Фредди. — Вы ещё неделю здесь?

Эркин молча кивнул.

— Дотянете до подвоза, или подбросить вам к празднику?

Рот у Андрея был занят, и их общее удивление высказал Эркин.

— Какому празднику, сэр?

— День Отца послезавтра. Вы что, счёт дням потеряли?

— Мы его и не вели, — неожиданно резко ответил Андрей. — Мы только пастьбу считаем.

— Спасибо, сэр, — вклинился Эркин, взглядом останавливая Андрея. — Я думаю, мы обойдёмся, сэр.

Фредди кивнул. Ещё один промах. Ну, индеец отца не знает и ему этот праздник по хрену, это понятно, а белому… чем ему его папаша так насолил? Ладно, это пустяки.

Пока пили кофе с галетами, поспело варево. Фредди не стал отказываться. Ели молча, серьёзно. Эркин остался мыть посуду и закладывать варево на вечер, а Фредди с Андреем пошли перегонять поднимавшихся бычков.

Когда Эркин подскакал к стаду, Фредди уже не было.

— Умотал?

— Мг, — Андрей мрачно гонял во рту сигарету. — Пачку мне оставил и того… осчастливил своим отсутствием.

— Как-как? — переспросил Эркин. — Ты чего-то закрутил. Я не понял.

Андрей хмыкнул и повторил фразу уже по-английски.

— Здорово! — рассмеялся Эркин.

— Мг. Ты на этот раз от дождя всё укрыл?

— В тот раз ты убирался. А я укрыл. Ладно, не кипи, — остановил он Андрея. — Гроза, заранее не знаешь. Мука пропала, видел. А крупу подсушим, если дождя не будет…

— А разложим для сушки и ливанет?!

— А на костре! — рявкнул Эркин. — На сковородке! Ты чего психуешь?

— А ничего! — Андрей отвернулся и, глядя в сторону, уже извиняющимся тоном сказал. — Разбередил он меня с этим днём. День матери, теперь отца… Навыдумывали, гады, только душу травят.

— А что, отец у тебя…

Эркин не закончил фразу, с таким искажённым лицом рванулся к нему Андрей, схватил за плечо.

— Слушай ты… — Андрей проглотил несказанное.

Они почти соприкасались лицами. Эркин напрягся, приготовился к удару, но Андрей убрал руку и отодвинулся.

— Никогда, — голос его был спокоен и тих, но настолько и так странен, что Эркин ждал самого страшного. — Никогда не спрашивай меня об этом. Слышишь, никогда.

Андрей рванул повод и поскакал на другую сторону стада. Эркин молча смотрел ему вслед. Что ж, у каждого своё. Каждый своего хлебнул. Не хочет Андрей, не будет он, конечно, поминать об этом. Ему-то что? Ему что отец, что мать… Всё одно. Всё осталось там, за границей памяти. Может, и было. Кто-то ж рожал его. От кого-то. Только для него-то этого не было. Не было! Не было, понятно?! И по фигу ему вся эта хреновина о родителях и родной крови. По фигу! Эркин хлестнул Резеду и поскакал в обход стада, издали грозя лассо Подлюге.

Но вечером у костра Андрей вдруг сам заговорил об этом.

— Ты вот что… Ты не обижайся, Эркин. Ну, за сегодняшнее.

— Я не обижаюсь, — пожал плечами Эркин. — Бывает.

— Нет, ты… ты пойми. Мать говорила, чтоб об отце молчали вмёртвую. Кто бы ни спрашивал, что бы ни сулили, как бы ни пугали. "Ты врать не умеешь, — говорила, — молчи. Убивать будут, молчи. Меня убивать у тебя на глазах, всё равно молчи". Я… — Андрей привстал на коленях. — Я же помню его, Эркин! Нельзя мне об этом. Нельзя. Мать просила, пойми…

Он вскочил и ушёл в темноту. Эркин молча поворошил поленья. Когда Андрей, вытирая глаза и судорожно переводя дыхание, вернулся и сел на своё место, так же молча подвинул ему кружку с кофе.

А ещё через день, когда вроде всё забылось, Андрей вечером порылся в своём мешке и вытащил флягу. Не ту, армейскую, как у Эркина, а самодельную, из бутылки, обшитой тканью. Отвинтил колпачок и разлил в кружки.

— Давай, — и шуткой скрыл всё, о чем нельзя им говорить. — Кто-то ж постарался, чтоб мы были. За них и давай.

Эркин кивнул, поднимая кружку, и глотнул. Бесцветная пахучая жидкость обожгла горло, выжав на глаза слёзы. Эркин закашлялся.

— Заешь, — протянул ему кусок мяса Андрей. — Это я у одного… сменял. Давно ещё. Тяну помаленьку.

— Что это? — откашлялся, наконец, Эркин.

— Тот чмырь клялся, что настоящая русская.

— Водка?

— А что ещё?

Андрей тщательно завинтил крышку и убрал фляжку. Вернулся к костру. Эркин поворошил поленья. От выпитого по телу прокатывались тёплые волны и как-то странно кружилась голова.

— Крепкая, — Эркин смущённо улыбнулся. — Даже в голову ударило.

— Ты ж говорил, что умеешь пить, — засмеялся Андрей.

— Такого я никогда не пил.

— А… там?

— В Паласе? — Эркин спокойно поправил упавшую на лоб прядь. — Там совсем другое подавали. Сладкое. Я же эл, в эл-пи был.

— А это чего такое?

— Эл, значит, для леди, эл-пи — Палас для леди. А кто для мужчин, те джи, джи-пи — Палас для джентльменов, Там рабыни были, — Эркин усмехнулся, — в основном.

— А…? Стоп, — остановил сам себя Андрей. — Понял, — и сплюнул в костёр. — Система.

— Система, — кивнул Эркин. — Были ещё О-Паласы. Туда, говорят, те ходили, кто мучить любит или… гадости там разные.

— О? — переспросил Андрей и тут же кивнул. — Понял, это от other (другой).

— Да? — удивился Эркин. — Не знал. Ну, так вот. О них всякое болтали. Кого туда отобрали, то всё, тех уже никто не видел. Элов навалом, джи… тоже. А тех нет. О-Палас и всё. С концами. — Эркин потёр ладонями лицо. — Болтаю я чего-то, будто травы нажевался.

— Какой травы?

— Да говорил я тебе вроде. Ну, гонял бычков когда, ещё до Свободы, без жратвы раз остались, кончились продукты, вот и жевали её. Она голод забивает, и язык без привязи становится. Если увижу где, покажу.

— А называется как?

— А фиг её знает. Я вон из деревьев только дуб и клён отличаю. И то мне уже в имении показали. Послали раз кленовую аллею чистить, а я не знал, где она. Мне как влепили плетью, так я туда птичкой влетел и на всю жизнь запомнил, какой клён из себя. И с дубом так же. Павлиньи перья в одном Паласе видел, а самого павлина… А называюсь индейцем. — Эркин усмехнулся. — Хреновый я индеец.

— Ты ж не виноват в этом.

— Мне-то от этого не легче.

— Оно так. А разболтался ты, это точно, — Андрей засмеялся. — Так что водку ты пить не умеешь. И не хвастай.

— Я не хвастал.

— А что, много вам… ну, спиртного давали?

— В пайке не давали. А так… клиентки угощали. Там отхлебнуть, допить…

— А закусь?

Эркин засмеялся.

— Стащить успеешь, так закусишь. Мне один раз коньяка досталось… полный бокал. Она пригубила, а пить чего-то не стала и мне сунула. Я и шарахнул.

— Он, коньяк этот, крепкий?

— Не знаю. Обожгло сильно.

— И не опьянел?

Эркин опять засмеялся.

— Опьянеешь — не сработаешь. Не сработаешь — тока получишь. Меня повело было сразу, а как про ток вспомнил, сразу протрезвел.

— И сработал?

— А куда денешься? Под ток, знаешь, неохота как-то… Потому и говорил, что пить умею. Но не люблю.

Андрей усмехнулся, покрутил головой.

— А меня редко берёт. Слушай, а кормили вас хорошо? В Паласе? — Эркин молчал, и Андрей заторопился. — Ты того, не обижайся, что я спрашиваю. Ты как, можешь про это говорить?

— Пьяный могу. — Эркин взял ещё кусок мяса.

Сегодня они вместо варева просто свалили мясо на сковородку и поставили на огонь.

— Ну, слушай. Кормили нас хорошо. Не от пуза, но паёк большой, сытный. А так… та же каша, хлеб, кофе. Каша, правда, с мясом. И кофе сладкий. Голодом не наказывали, ну, уж очень редко, — и усмехнулся, — чтоб вид не теряли. А на паёк этот ты не завидуй. Сытость эта боком выходила.

— Это понятно, — Андрей ответил злой усмешкой, — когда хорошо кормят… У нас опытные говорили, что в самых злых тюрьмах пайка сытная. Хорошая жратва, она опасная.

— Везде одно и то же, — кивнул Эркин. — Ну, ещё слушаешь? Или хватит с тебя?

— Валяй. Тебе выговориться надо, хмель выпустить. А спали вы где? Там же? Ну… где работали? Или…?

— Или. Работали в зале и в кабинах. А спали в камерах. Как в распределителе, только не на полу, а на койках.

— Ух ты! Не нары, значит. У каждого своя?

— Ну да, надзирателю так подойти удобнее. И чтоб не трепались. Койки хорошие, простыни давали. И подушки. Если что, подушками и душили.

— Мы одеялом.

— Одеяла не полагалось.

— Так и спали, что ли, под одной простыней?

— Ни под чем. В камерах тепло. И надзирателю всё видно. — Эркин усмехнулся и, явно передразнивая, рявкнул. — Лечь на спину, руки за голову! — и уже своим голосом. — Ну, рядом можно, или под себя. Но упаси тебя прикрыться.

— А это за каким чертом?

— А их спроси. С питомника приучили. По другому лежать я только в имении выучился, как вздует спину после пузырчатки, и не захочешь, а только на животе спать будешь. А так… койка низкая, надзирателю удобно ногами бить. А в распределителе прямо на полу ведь. Хоть в лицо тебе, хоть в живот, хоть… — Эркин махнул рукой. — Ну, в распределителе спишь, только если вся камера спальная подобралась. А попадёшь с работягами, так там не до сна. Спина к решётке, ноги поджал, голову прикрыл и дрожишь до утра. Полезут, не полезут… Били нас в распределителях… по-чёрному. Ведь ты подумай, — Эркин с внезапно ожившей старой болью подался к нему, — ты пойми, нам любой синяк уже плохо. А лицо попортили, то всё, пошёл в Овраг. Так ведь, сволочи, погань рабская, не била, увечила. Мы и дрались так, не подпуская к себе, ногами отбивались.

— То-то тебе кишки чуть не выпустили.

— Сам говорил, что чуть не считается. А так, я ж пять лет не спальник, и не продавали меня из имения. Отвык. И не дерутся рабы с ножами. Это уж после Свободы научились.

Эркин оглядел опустевшую сковородку и засмеялся.

— Завтра пустую кашу лопать будем.

— А у нас без заточки делать было нечего, — задумчиво сказал Андрей, словно не расслышав его последней фразы. — Шмонали, конечно, и если найдут чего, то сильно пожалеешь… о себе. Только, если жить хочешь, ты её сделаешь и прятать научишься, чтоб всегда под рукой была.

Эркин внимательно посмотрел на него.

— Тебе, похоже, тоже надо… язык малость отпустить.

— Надо, — кивнул Андрей. — В другой раз. Скоро светать начнет.

Эркин закинул голову и засмеялся.

— Точно. Проболтали сон.

— Отпраздновали, — засмеялся Андрей. — Давай хоть на остаток храпанём.

Эркин кивнул и встал, потянулся, сцепив пальцы на затылке.

— Ложись. Я к стаду схожу.

— Чего так?

— Мало осталось. Разоспимся, упустим.

— Я сосну, — мотнул головой Андрей. — Давай тогда так…

— Давай, — сразу согласился Эркин. — А я днём своё возьму.

— Идёт.

Эркин шёл к стаду. После первых же шагов земля перестала пружинить под ногами. И не опьянел он так уж особо. Просто… отвязал язык. Чтобы о Зибо не думать. Зибо-то его сыном считал. Как же страшно обманули старика… Старика? А сколько ж лет Зибо было? Он же видел его номер. Ярко-желтый, как у всех негров, такой же, как у него самого, только у него чёрный. Ну да, краску так подбирают, чтобы сразу заметно было. Нет, он же видел этот номер. Как же там…

Он обходил стадо. Подсвистывал, напевал обрывки каких-то песен. И мучительно думал, вспоминал, будто это было так важно. И вспомнил. Остановился и, загибая пальцы, шевеля губами, стал считать. Сбивался, ругался шёпотом и снова считал. И снова выходило. У них разница в двадцать три года. Когда его привезли в имение, Зибо было сорок три года. И умер он… нет, года он не знает, но это было до Освобождения… А ему самому двадцать пять. Зибо бы сейчас было сорок восемь… Эркин вдруг всхлипнул… Совсем он пьяный, что ли? Ведь мало же выпил. Сорок восемь… Как сказал тогда этот краснолицый, что гостил в имении? Они шли мимо скотной, гость и хозяин, а он как раз мыл пол у дверей и услышал.

… - Мужская зрелость после пятидесяти, мой дорогой…

И смех. Они… они всегда смеялись… Будьте вы прокляты, все, все до единого! Кому из рабов вы дали дожить до пятидесяти?!

Эркин выругался уже в полный голос. Запрокинул голову и памятным с детства усилием сдержал, втянул обратно слёзы. Вот так! Получалось это не всегда, но сейчас вышло. Сволочь он, конечно, и скотина бесчувственная. Назвал бы Зибо хоть разок отцом, язык бы не отвалился, а старику стало бы полегче. Старик Зибо. По рабским меркам много прожил. Умер не на Пустыре, и не в Овраг свалили, а похоронили. И он невольно торжествующе улыбнулся воспоминанию. Как сказал тогда Грегори? "Свезёшь в овраг, а там сам знаешь". Хорошо, что Грегори лень было к Оврагу тащиться.

Светлело. Проступала роса. Эркин обшарил глазами небо. Вроде, ровно светлеет, без пятен. Может, и не будет дождя. Пора разводить костёр. И вообще… жить дальше.

* * *

Ровно стрекотали машинки. Лопасти вентилятора под потолком без устали месили горячий воздух. На клавишах машинок блестели следы потных пальцев.

Женя допечатала лист, протёрла руки салфеткой и только тогда вытащила его из машинки и положила в стопку.

— В этой жаре работать совершенно невозможно, — пожаловалась Этель. — Неужели нельзя поставить кондиционер?!

— Ну, наша провинция, — засмеялась Ирэн, — ещё не поднялась до таких высот цивилизации.

— Да?! — Майра даже подскочила на месте. — Вы знаете, комендатура была у Хокса с инспекцией и распорядилась поставить кондиционер и вентиляцию. Иначе штраф и так далее, вплоть до закрытия.

— Может, и нам пригласить эту инспекцию? — засмеялась Рози.

— Без толку, Рози, — авторитетно заявила Этель. — Это распоряжение касалось только цеха, где работают цветные. Ну, где у него протравка вся и прочая гадость. А мы — белые, о нас русские не будут заботиться.

— Ах, пусть не заботятся, — простонала Ирэн, — лишь бы не мешали.

— А чем они вам мешают, милочка? — заинтересовалась Майра. — По-моему, вы были без ума от этого офицера. Арсения. Не так ли?

— Ну, не я одна, — засмеялась Ирэн. — Полгорода с ума посходило. Красавец, герой и так далее.

— Герой! — фыркнула Этель. — Всё-таки я не согласна. Пусть они белые, но их геройство… неужели мы забыли, что была война, что их геройство — это смерть наших близких, крушение нашего мира. Может, их мир и лучше, я не знаю, может быть. Но этот мир был нашим. И мы были счастливы в этом мире.

— О да! — резкий голос миссис Стоун хлестнул по ушам. — Мы были счастливы.

Обычно замечания миссис Стоун прекращали разговор, но сегодня Этель не отступила.

— Да, миссис Стоун! — Этель вызывающе вскинула голову. — Мы были счастливы! Каждый мог быть счастлив.

— И рабы? — спокойно и совсем не язвительно спросила миссис Стоун.

— Да! Посмотрите на нынешних цветных. Грязные, оборванные, голодные. Да разве кто держал так рабов?! Вспомните. А кто воспитывал их? Заботился…

— Честность так и не воспитали, — засмеялась Майра. — Воровали и будут воровать. Я помню…

— Да, — перебила ее Этель. — Сахар из сахарницы, и вообще, еду без присмотра нельзя было оставить. А сейчас? Тащат всё, что увидят. Работать не хотят и не умеют, простейшего дела нельзя поручить.

— Вы несправедливы, Этель, — спокойно возразила Ирэн. — Среди них попадаются вполне приличные, для цветных, разумеется, экземпляры. Видимо, от хороших хозяев.

— По-настоящему, приличные, как вы говорите, остались у хозяев! — не сдавалась Этель. — И вообще, цветным не свойственны высшие чувства. Я говорила о нас.

— Вы были счастливы, Этель?

— Да, Рози. И вы, и вы, и вы… Да все. Мы просто не понимали своего счастья, не ценили его.

— Успокойтесь, Этель, — Ирэн подошла к ней и нежно поцеловала в щёку. — Будем надеяться, что будет лучше.

— Что? Что может быть?!

Этель не договорила. Дверь резко раскрылась, и Мервин Спайз влетел в комнату. Всё было сразу забыто. Но Мервин, всегда такой внимательный, рассыпающий шутки и комплименты, не пропускающий ни одной девушки, ограничился небрежным общим кивком и подошёл к Жене.

— Мисс Малик!

— Да, — оторвалась от текста Женя.

— Я прошу вас пройти со мной.

— Что?! — у Жени сразу пересохло в горле и задрожали руки. — Что случилось?!

— Ничего особенного. Успокойтесь. Фирме нужна ваша помощь. Нет-нет, оставьте всё как есть.

Женя взяла сумочку. Это был совсем другой Мервин. Быстрый, уверенный, с неожиданно властным командным голосом.

В коридоре он взял её за руку повыше локтя. Не сжал, но Женя сразу почувствовала, что её ведут.

— Что случилось?

— Не волнуйтесь, мисс Малик, — и повторил. — Вы нужны фирме.

Он привел её в кабинет директора. Нет, разумеется, Женя знала, что у фирмы есть директор, знала, как его зовут, слышала сплетни о нём, даже пару раз видела издалека, но разговаривать с ним ей, как и другим девушкам, не приходилось ни разу. Все распоряжения и зарплату они получали от Спайза.

Маленький, седоголовый, в безукоризненно строгом костюме, в больших очках, делавших его лицо ещё меньше, Кристиан Рочестер Грэхем поднял голову, когда Мервин ввёл Женю в его кабинет, и, помедлив с секунду — чтобы она заметила и оценила — встал.

— Добрый день, мисс Малик. Садитесь.

— Добрый день, мистер Грэхем. Благодарю вас.

Женя опустилась в указанное ей кресло у стола. Мягкое, но не расслабляющее.

— Сколько лет вы работаете в нашей фирме, мисс Малик?

— Два года, мистер Грэхем.

— Фирма ценит ваше сотрудничество, мисс Малик.

Женя с вежливой улыбкой наклонила голову. Плата, конечно, могла быть и повыше.

— Вы, кажется, русская?

— Да, мистер Грэхем.

— И знаете язык?

— Да, мистер Грэхем.

— Вы можете переводить, стенографировать по-русски?

Женя перевела дыхание. Вот, значит, в чём дело.

— Мне не приходилось практиковаться в стенографии по-русски, мистер Грэхем, но я владею языком.

— Отлично.

Грэхем улыбнулся. Его лицо от этого не стало ни веселее, ни лучше. Улыбка надевалась и снималась как очки. Или галстук.

— Фирма нуждается в ваших услугах переводчицы, мисс Малик.

— Я готова помочь фирме, — улыбнулась Женя, — насколько это в моих силах.

— Фирма не забудет вашей услуги, — Грэхем сверкнул очками. — Сторм введёт вас в курс дела.

Сторм? Это ещё кто такой?

— Разумеется, — прозвучал новый голос. — Буду счастлив сотрудничать с вами, мисс Малик.

Женя вздрогнула и обернулась. Откуда в кабинете взялся этот… Она не успела додумать. Разговор был явно окончен. Она встала, и Грэхем попрощался с ней кивком. И только в коридоре она смогла разглядеть Сторма.

Высокий загорелый блондин с по-военному аккуратной стрижкой. И костюм, отличный летний костюм смотрится на нем формой. Женя никогда не думала, что её контора как-то связана с армией.

— Эдвард Сторм, — представился он, изящно поцеловав Жене руку, и улыбнулся, показав великолепные зубы. — Разумеется, просто Эд.

— Тогда просто Джен, — ответно улыбнулась Женя. — Так из-за чего такой шум?

— А! — он пренебрежительно махнул рукой. — Паника всегда на пустом месте. Прибывают русские, а о переводчике никто не подумал.

— Они не везут своего? — удивилась Женя.

— Их об этом не спросили, — Сторм рассмеялся. — Фирма принимает и обеспечивает.

— Да, а в чём же само дело?

— Пустяки. Хотим получить контракт, минуя комендатуру. В двух словах, Джен. Русские предложили индейцам переселение. Мы хотим предложить свои услуги в обеспечении.

— Даа? — удивилась Женя. — Впервые слышу. А они хотят переселяться?

— Кто, индейцы? Ну, если мы получим контракт, то они захотят.

Женя ощутила, как по спине пополз холодок. Это во что же она влезает? И… и как же Эркин? Он тоже должен будет уехать? Но спрашивать нельзя. Она не может интересоваться этим.

— Они должны были приехать через неделю, но утром позвонили и сообщили, что будут в три. Вот и началась паника.

— И это надолго?

— Я не думаю, что они задержатся, — он выжидающе посмотрел на неё.

Женя поняла, что должна объяснить.

— Меня так срочно сорвали. Сказали, всё оставить как есть…

— Ну, Мервин — паникёр со званием. Но не волнуйтесь, Джен. Всё будет в порядке.

— Я надеюсь.

Они пришли в конференц-зал. Здесь Жене ещё не приходилось бывать. Стол для переговоров. Массивные под старину стулья. Собранные изящными складками шторы, затеняющие окна. Стены, обшитые тёмными резными панелями. На столе уже приготовлены бутылки с водой и стаканы. Прохладный чистый воздух. Жене понравилось, и Сторм еле заметно улыбнулся, наблюдая за ней.

— Вы справитесь с синхронным переводом, Джен?

— Я надеюсь, — повторила Женя. — А вы, Эд, совсем не знаете русского?

— Ну, есть две вещи, которые узнаёшь сразу и запоминаешь на всю жизнь. На любом языке.

— И что же это? — подыграла Женя, уже догадываясь об ответе.

— Как попросить хлеба и как обругать. Причем ругань универсальна.

Женя охотно засмеялась.

— А вот и они!

Женя услышала шум подъезжающей машины. На секунду ей стало страшно. Сторм напряжённо прислушался и улыбнулся Жене.

— Идёмте, Джен, мы в числе встречающих.

С замирающим сердцем Женя последовала за ним, доставая на ходу блокнот для записей.

В первые минуты взаимных представлений, разговора о погоде и поездке Женя как-то растерялась. Нет, она не опаздывала с переводом, кроме того, у русских был свой переводчик. Но его английский был совсем иной, непривычный для слуха, и Жене пришлось переводить для всех. Но постепенно всё утряслось.

Русских было пятеро. Плотный немолодой мужчина в военной форме. Женя не разбиралась в русской системе звёздочек и полосок, но решила, что по званию он должен быть старшим. Тимофей Александрович Горин. Молодой высокий в штатском, обменявшийся со Стормом — как успела заметить Женя — удивлённо весёлым взглядом. Похоже, они раньше знали друг друга и даже были чем-то неуловимо схожи. Его звали Николаем Золотарёвым. Молоденький белобрысый и курносый юноша — переводчик, Петр Смирнов, тоже в военной форме. И ещё двое. Смуглые, черноволосые, оба в военной форме без знаков различия, но с орденами. Их имена вызвали у Жени затруднения в записи, и она переспросила. Они вежливо повторили. Гичи Вапе и Нихо Тиан Або. И только записав, она вдруг сообразила. Это же не русские, а индейцы!

Грэхем, ведший переговоры от лица фирмы, тоже понял это, и его лицо стало сморщенным и совсем маленьким. Женя осторожно покосилась на Мервина, безмолвно стоящего за спиной Грэхема. Подвижное улыбчивое лицо Спайза окаменело. Пожалуй, только Сторм сохранил самообладание. Хорошо ещё, что обошлось без рукопожатий.

Наконец расселись вокруг стола в конференц-зале, и начался уже серьёзный разговор. Говорили, в основном, двое: Грэхем и Горин. Горин говорил медленно, делая паузы для перевода и записи.

Женя так давно не слышала русской речи. Но привычка к работе оказалась сильнее волнения. Тем более, что никакой особой терминологии не требовалось. Речь шла о транспорте. Фирма предоставляет транспорт, берёт на себя организацию транзитных пунктов, полное обеспечение водителей и питание переселенцев. Русские оплачивают всё это и обеспечивают беспрепятственный проезд вплоть до границы Русской территории, где переселенцев будет встречать русский транспорт.

— Мы в силах обеспечить перевозку до конечного пункта.

— Мне кажется это нерациональным, мистер Грэхем. Такое увеличение пути пробега увеличит и интервалы. Упадет пропускная способность пунктов транзита. — Горин улыбнулся. — Тогда их придётся делать стационарными.

— Мистер Горин, эти затраты нас не остановят.

Индейцы слушали молча, не выдавая своего отношения к происходящему. Переводя и записывая, Женя не могла наблюдать за ними. Но чувствовала, что их молчание успокаивает Грэхема. Они сидят за одним столом, но переговоры ведёт белый. Это как-то привычнее.

Женя уже освоилась и переводила довольно бойко, ведя запись для экономии времени на языке говорящего. Судя по одобрительным взглядам Горина и Золотарёва, они знали английский. Во всяком случае, настолько, чтобы оценить её усилия. Но… но зачем им тогда переводчик? Для индейцев? Но они молчат, и по их неподвижным лицам непонятно, слышат ли они вообще.

— Мы обладаем достаточно разветвлённой сетью, чтобы охватить всю Алабаму, мистер Горин. И даже соседей.

— Если вы имеете в виду Луизиану и Аризону, — вдруг заговорил Гичи Вапе, — то там вывозить некого. Истребили всех.

Он говорил по-русски медленно, твёрдо и очень чётко выговаривая слова. Медленно не от незнания — сразу поняла Женя — от характера. Его глаза смотрели на них с холодным спокойствием. Он ненавидел настолько, что был выше проявлений этой ненависти. Грэхем явно растерялся, но тут заговорил Сторм.

— Ну, я бы так не считал. Очень многие просто переселились из резерваций…

— Их переселили, — перебил его Гичи Вапе. — В Луизиане и Аризоне вывозить некого, — повторил он, и его слова прозвучали окончательным приговором.

— В Луизиане есть индейцы, — не сдавался Сторм.

— Это единицы, живущие в городах, — заговорил Золотарёв. — И все они уроженцы других штатов. Большинство интегрировалось в городскую среду. Вряд ли они захотят переселяться.

Сторм открыл рот, И Женя ждала, что он повторит ту, сказанную ей фразу, но он улыбнулся и сказал.

— Разумеется. Переселение — дело сугубо добровольное.

Женя успела заметить удивлённый взгляд Мервина и скользнувшую по губам Золотарёва усмешку, а Сторм продолжал.

— Но объявить им об этом, объяснить перспективы стоит.

— Конечно, — кивнул Горин. — Но основные маршруты пойдут отсюда, из Алабамы.

Грэхем склонил голову.

— И всё же, — Горин был серьёзен, но эта серьёзность зазвучала насмешкой. — Другие фирмы не менее разветвлены и оснащены. Да и условия, предлагаемые вами, я бы не назвал более выгодными. Почему, мистер Грэхем, мы должны предпочесть именно вашу фирму?

Грэхем надел торжествующую улыбку.

— Наша фирма всегда была выше расизма. Мы никогда не учитывали расовый разряд сотрудника, ценя только его компетентность и добросовестность.

Русские быстро переглянулись, даже лица индейцев на долю секунды утратили неподвижность.

— Вот как? — широко улыбнулся Горин. — Приятно слышать. А на другие расы ваша терпимость тоже распространялась?

— Мы никогда не нарушали законов, — с достоинством ответил Грэхем. — И в рамках закона мы соблюдали свои принципы. Закон суров, но это закон.

— Безусловно согласен, — кивнул Горин. — Что ж, это весомый аргумент, — он обвёл взглядом своих спутников, — это позволяет надеяться, что ущемления прав и достоинства переселенцев при переезде не произойдёт.

— Разумеется, — Грэхем убрал торжествующую улыбку и стал подчёркнуто деловит. — Надеюсь, маршруты и графики движения будут согласованны своевременно.

— Конечно, — Горин улыбнулся. — Задержка нежелательна для всех сторон.

Женя ждала перехода к оформлению бумаг. Но Горин и Грэхем встали и обменялись рукопожатием. Переговоры окончены? Встали и остальные.

— Завтра мы будем в десять, — сказал Горин. — Рад такому исходу.

— Немалая заслуга в этом принадлежит мисс Малик, — Грэхем с отеческой улыбкой посмотрел на Женю. — Кстати, мисс Малик наша давнишняя сотрудница и ваша… м-м… соотечественница.

Как только речь зашла о ней, Женя растерянно замолчала, но Смирнов так плавно и вовремя подключился, что заминки не произошло. Теперь все смотрели на неё. Чувствуя, что краснеет, Женя сжимала обеими руками свой блокнот и мечтала только о том, чтобы это поскорее кончилось. Но, на её счастье, началось прощание. Рукопожатий больше не было, и русские ушли. Сторм пошёл проводить их.

— Мисс Малик, — Грэхем был серьёзен и даже торжественен, — фирма не забудет вашей услуги. А сейчас я попрошу вас по возможности скорее подготовить и отпечатать стенограмму.

— Да, разумеется, мистер Грэхем, я займусь этим немедленно.

— Ещё раз благодарю вас, — и Грэхем покинул конференц-зал.

Когда он ушёл, Спайз и вернувшийся Сторм наперебой стали восхищаться Женей.

— Вы были блистательны, Джен.

— Какая языковая свобода!

— Спасибо, Мервин. Спасибо, Эд. Я пойду печатать.

— Разумеется, Джен. Мне тоже пора.

— Минутку, — остановил их Сторм. Поколдовав у одной из панелей, он открыл дверцу встроенного бара. — Я думаю, мы это заслужили.

— Ох, только воды, — попросила Женя.

— Не спорьте с опытным человеком, Джен. Вам надо успокоиться. Всё-таки сидеть за одним столом с индейцами… это слишком волнующее ощущение. Не правда ли, Джен?

Женя кивнула, принимая бокал.

И как-то само собой получилось, что Мервин убежал, а она и Сторм задержались.

— Но вы и вправду блистали, Джен.

— Спасибо, Эд. Но как вы оценили мою языковую свободу, не зная русского?

— О?! — Сторм приподнял брови. — А вы умны, Джен.

— Это плохо?

— Плохо показывать свой ум, — в голосе Сторма прозвучала горечь. — Глупцы это редко замечают, но никогда не прощают.

— Спасибо за предупреждение, Эд. — Женя допила пузырящуюся искристую жидкость. — Мне пора.

— Джен, вы поняли, где вы должны быть завтра?

— Для этого не надо ума, — улыбнулась Женя. — Раз продолжаются переговоры, то продолжаются и мои обязанности переводчицы. До завтра, Эд.

— До завтра, Джен.

В комнате машинисток было уже пусто. Ну да, рабочий день закончен. Женя быстро оглядела свой стол. Кто-то забрал её незаконченный текст. Что ж, тем лучше.

Она заложила чистый лист и начала печатать черновик стенограммы.

Потом она сделает его в трёх экземплярах и отнесёт Грэхему. Интересно, как ей оплатят это? Посчитают за сверхурочные? Ну, да это пустяки. Главное, главное то, что переселение коснётся только тех, кто в резервации. Хотя если вспомнить улыбку Сторма… Нет-нет, Эркина это не должно коснуться. У него есть работа, жильё. Ну конечно, он интегрированный. Пусть попробуют доказать, что нет.

Женя вытащила последний лист и стала сверять перевод.

1992; 17.09.2010

ТЕТРАДЬ ДВЕНАДЦАТАЯ

— Докладываю.Переговоры прошли успешно.

— Я знаю. Да, ваша идея с этой русской оказалась совсем не плохой.

— Спасибо, — Сторм отвесил шутовской поклон. — Держалась она хорошо.

— Посмотрим, какой текст она предъявит.

— Я не думаю, что будут большие расхождения. Она слишком добросовестна и наивна для таких игр.

— Наивность девушки существует только в мыслях её жениха. Я бы не рассчитывал на это. Как держался Спайз?

— Были проколы. Но их не запротоколируешь.

— Кто-нибудь заметил?

— По-моему, индейцы, — пожал плечами Сторм. — Но с ними играть тяжело.

— И не стоит. Это статисты.

— Я бы не был столь самоуверен, — Сторм с высоты своего роста поглядел на собеседника. — Но мне лучше остаться при своем мнении, не так ли, сэр?

— Я не люблю паясничанья, Сторм. Когда я буду иметь текст?

— Кассета у вас, — пожал плечами Сторм, — как сработают ваши подчинённые.

— Её текст.

Сторм поглядел на часы.

— Я думаю, она уже заканчивает. Минут через… десять понесёт Грэхему. Надеюсь, она сообразила печатать сразу хотя бы два экземпляра.

— Через полчаса привезите. Возьмите второй экземпляр.

— Хорошо.

— И завтра… предоставьте инициативу русским.

— Я думаю, они поедут в резервацию.

— Поезжайте с ними. Грэхема подстрахует Спайз. Вы что-то хотите сказать?

— Не слишком ли много мы суетимся? Нам в самом деле так нужно убрать всех индейцев?

— Мы упрощаем систему, Сторм. Оставшимся придется занять ту же ступеньку, что и остальным. Сложной системой сложно управлять. Множество ступеней и разрядов требуют множественности статусов. Мы оставим два. Белый и не белый.

— Я слышал установочный инструктаж, сэр.

— Тем лучше. Ступайте, Сторм.

— Слушаюсь, сэр.

Женя шла по пустой конторе, и стук её каблучков гулко отдавался в пустом коридоре.

— Уже готово, Джен?

Она оглянулась. Её нагонял Сторм.

— А я думала, вы уже ушли.

— Ну, не могу же я бросить на полдороге такую очаровательную попутчицу.

— О только не надо, Эд. Не походите на Мервина.

— Слушаюсь, мэм.

Он так похоже изобразил послушного перепуганного раба, что Женя не выдержала и рассмеялась. И в кабинет Грэхема она вошла, улыбаясь.

— Пожалуйста, мистер Грэхем, всё готово.

— Благодарю вас, мисс Малик.

Он быстро, не читая, подписал все три экземпляра, протянул третий экземпляр Жене.

— Отнесите это в архив, мисс Малик, и можете быть свободны. Завтра в десять будьте в конференц-зале.

— Да, мистер Грэхем. До свидания.

— До свидания, мисс Малик.

Сторм посторонился, выпуская её.

— До завтра, Джен.

— До завтра, Эд.

Когда за Женей закрылась дверь, Грэхем молча протянул Сторму второй экземпляр. Тот быстро просмотрел его, сложил и спрятал в карман.

— Завтра в десять, Сторм.

— Разумеется, мистер Грэхем.

Выйдя из кабинета Грэхема, Сторм посмотрел на часы. Да, он уложился точно в полчаса. Поразительное чувство времени у этого мерзавца. Преимущество маленького города: все настолько знают друг друга, что необходимость в конспирации отпадает. Никто ничему не удивляется. Но неужели они всерьёз рассчитывают на успех? Слишком простая система нежизнеспособна. Как и чрезмерно сложная. Всякая чрезмерность гибельна. Сторм усмехнулся. Кажется, он начинает философствовать. Для человека его профессии первый признак дисквалификации. Интересно, что придумает на завтра… на этот раз Золотарёв. Вот с кем хотелось бы поговорить. Без игры и без свидетелей. Но у того своё начальство. И не менее придирчивое. Ну что ж, приказано отдать инициативу русским. Приказ — это свято. Бери инициативу, Zolotareff, и посмотрим, что получится.

Без четверти десять Женя в костюмной юбке и строгой, но лёгкой блузке вошла в конференц-зал. Сторм уже был там. Рядом с открытым баром и с бокалом в руке.

— О боже, Джен, доброе утро. Вы так точны, что я начинаю сомневаться в собственном существовании.

— Доброе утро, Эд. И почему?

— Когда женщина не опаздывает, мир рушится.

— Опаздывать можно на свидание, — рассмеялась Женя, — но не на работу.

— К сожалению, — вздохнул Сторм. — Воды, Джен, или чего-нибудь покрепче?

— Ничего не надо, спасибо, Эд.

— Тогда на этом закончим, — Сторм закрыл бар. — А вот и наши гости.

Русские, Грэхем и Спайз вошли одновременно. Обмен приветствиями, чуть менее сдержанными, но столь же дистанцированными. И… первая неожиданность. Русская делегация разделилась. Горин остаётся беседовать с Грэхемом, а Золотарёв и оба индейца едут в резервацию. Мгновенный обмен взглядами, и решение принято. Сторм едет в резервацию. Женя с ним как переводчица, а с Гориным остается его переводчик, Смирнов. Спайз? Спайз, разумеется, с Грэхемом.

И Женя уже сидит в машине и не может прийти в себя от удивления. Зачем она едет, что и кому она будет переводить?

— Это пустая формальность, Джен, — улыбается Сторм, — смотрите на это, как на загородную прогулку.

Прогулка в резервацию?! Но… но она на работе. А Сторм её непосредственное начальство. На этот момент.

Большая шестиместная машина русских позволила бы всем разместиться с достаточным комфортом. Но Сторм усадил Женю в свою машину и возглавил маленькую кавалькаду.

— Не волнуйтесь, Джен. Переводить вам вряд ли придётся. Не думаю, чтобы индейцы нуждались в ваших услугах.

У Жени вертелось на языке, что как он знает русский, так и Золотарёв явно знает английский и они свободно объяснились бы без неё. Но помня о вчерашнем замечании Сторма об уме и глупцах, она промолчала.

— Вы умница, Джен, — покосился на неё Сторм. — Хотите, я скажу вам, о чём вы думаете?

— Скажите, Эд.

— Индейцы будут разговаривать с индейцами на своём языке. Сторм и Золотарёв договорятся без меня. Зачем я еду? Я угадал?

— Да, Эд, — не стала спорить Женя. — Угадали. И объясните мне. Так зачем я еду?

— Так положено по протоколу, Джен, — Сторм был предельно серьёзен. — Это одно из условий переговоров. На беседах с индейцами должны присутствовать представители другой стороны.

— Зачем?

— Из страха, Джен. Мы боимся, что русские будут подстрекать индейцев и вообще цветных против нас, белых. Как будто их ненависть нуждается ещё в подстрекательстве. Но положено, значит, положено. Записи можете вести чисто формально. Этого уж точно никто читать не будет.

Доехали быстро. Разбитая дорога круто поднималась вверх, к гребню длинного холма с остатками забора из колючей проволоки. У этого подъёма Сторм остановил машину, вышел и помог выйти Жене. Вышли из своей машины и русские.

— Не стоит бить машины на такой крутизне, — сказал Сторм, и Женя, автоматически включившись в работу, перевела.

Остальные кивнули, и они пошли под утренним быстро набирающим силу солнцем по глиняной, ставшей от жары белой, растрескавшейся дороге. Оглянувшись, Женя увидела, что внизу тянется ещё один не замеченный ею раньше забор.

Пронзительный свист заставил её вздрогнуть. Она пошатнулась, и Сторм поддержал её.

— Ну-ну, Джен. Насколько я знаю, это сигнал оповещения, а не нападения.

Женя механически перевела.

— Да, — сказал, не оборачиваясь, шедший впереди Гичи Вапе. — Это не сигнал к бою.

Они поднялись на гребень. Небольшая — Женя легко окинула её взглядом — котловина, окружённая кольцевым холмом. Как кратер. Слева, ближе к склону холма длинный чёрный барак без окон, а подальше скопище каких-то холмиков. Над некоторыми курились дымки. Землянки — поняла Женя. Они живут в землянках. От землянок к ним медленно двигалась толпа. Впереди шли мужчины, сзади теснились женщины. Женщин мало. Детей совсем не видно. Сторм пробурчал что-то неразборчивое.

Такого Женя ещё не видела. Худые, невероятно оборванные, тёмные, в пятнах копоти, многие полуголые, почти все босые. Они остановились в десяти шагах и молча смотрели на пришельцев. Женя всматривалась, но ничего, кроме страха и ненависти, не могла разглядеть в этих лицах.

Гичи Вапе поднял правую руку ладонью к толпе и что-то гортанно сказал. Толпа неясно загудела и придвинулась на шаг, ещё и ещё… Женя с ужасом смотрела на ребристые в шрамах и рубцах тела, спутанные слипшиеся пряди волос, у некоторых они достигали плеч и были перевязаны поперёк лба ремешками, на неподвижные, застывшие в исступлении ненависти лица.

Гичи Вапе обернулся.

— Вам лучше уйти, — сказал он по-английски и продолжил по-русски. — Уведи их, Коля.

— Он прав, — шёпот Сторма показался Жене оглушающе громким. — Идёмте, Джен. Только не показывайте им свой страх.

Молодой индеец, стоявший в толпе напротив Жени, вдруг закашлялся. Он кашлял долго, а потом сплюнул, и Женя увидела на белой пересохшей глине чёрный кровяной сгусток.

Рука Сторма за локоть оттягивает её назад. А она всё смотрит. Не может смотреть и не может отвести взгляда. А Сторм тянет её, и широкая спина Золотарёва заслоняет толпу, и опять голос Гичи Вапе.

— Иди, Коля, иди. Мы сами. Не надо тебе.

И вот её уже ведут вниз, к машине. И лицо Золотарёва сосредоточенно спокойно и отчуждённо.

— Ну-ну, Джен, успокойтесь. Вот, выпейте.

Она машинально взяла пластмассовый стаканчик, глотнула и тут же вернула.

— Спасибо, Эд, не надо.

— Выпейте, Джен. Это необходимо.

— Да? — Женя посмотрела на него и тут же отвела взгляд. — Как и… то, — взмахом головы она указала на гребень, с которого они спустились. — Это, значит, это и есть резервация?

Она не сознавала, на каком языке она говорит, но ответили ей по-английски. И ответил Золотарёв.

— И не самая худшая, не так ли, Сторм? — Сторм промолчал, Золотарёв продолжил. — Здесь, по крайней мере, практически не видно дистрофиков. И туберкулёз не у каждого, а через одного. И женщины есть. Во многих резервациях были расстреляны все женщины.

— Почему? — вырвалось у Жени.

— Не почему, а зачем. Чтобы прекратить размножение. Я правильно воспроизвожу формулировку, Сторм?

— Прекратите, — нехотя отозвался Сторм. — Ей-то зачем это знать?

— Вот как? Сколько вам лет, мисс Малик?

— Двадцать три, — резко ответила Женя. — Разве дело в этом?

— Разумеется нет, но… вы давно живёте в Империи?

— Жила, — по-прежнему резко поправила его Женя. — Мне было два года, когда наш город заняли имперские войска. Я из Междуречья. Считайте, что я всю свою жизнь прожила в Империи. Да, я ничего не знала о резервациях. Это не даёт вам права упрекать меня.

Забывшись, она говорила, перемешивая русские и английские слова и обращаясь к ним обоим.

— Вы создали этот мир и заставили меня жить в нём. А теперь упрекаете так, будто от меня что-то зависело. Вы воевали, получали ордена и награды, а я спасалась от ваших бомб и ваших законов. Вы довели людей до предела и разрешили им мстить, а я не знала, куда спрятать ребёнка. Это ваш мир, а я… — она всхлипнула, отвернулась от них и пошла вперёд.

Она шла, подворачивая на выбоинах каблуки своих единственных нарядных туфель.

— Мисс Малик… Джен… — окликнули её сразу два голоса.

Она не обернулась. Но её уже нагнали. Взяли под руки и уговорили вернуться к машинам.

— Вы же не собираетесь идти до города пешком, мисс Малик.

— Джен, ради бога, Джен, выпейте. Это вода, клянусь, вода…

Она послушно выпила безвкусной жидкости, деловито открыла сумочку и достала зеркальце.

— Ну, когда женщина занимается своим лицом, за неё можно не волноваться, — Сторм залпом осушил свой стаканчик.

— Извините меня, джентльмены, — Женя убрала зеркальце и даже улыбнулась.

— Не стоит извиняться, мисс Малик, — Золотарёв понимающе кивнул ей. — Конечно, для неподготовленного человека зрелище слишком тяжёлое, — он говорил по-английски с лёгким акцентом, показавшимся Жене несколько нарочитым, притворным.

— Самое страшное, что это правда.

— Вы правы, мисс Малик. Но поверьте мне, бывает и хуже.

— Да, — Женя убеждённо кивнула. — Согласна. Но от этого здесь не лучше.

— Вы правы, мисс Малик, — повторил Золотарёв.

Они замолчали. И молчали, пока не увидели спускавшегося к ним индейца. Это был не Гичи Вапе, а второй, что помоложе. Нихо Тиан Або — вспомнила Женя. Вчера и сегодня он всё время молчал, Женя даже не знала его голоса. А сейчас он заговорил сам. По-русски. Певучим и одновременно быстрым говором.

— Коля, фотографии у тебя? Они на слово не верят, пуганые.

— Как там? — Золотарёв подал ему пакет из чёрной бумаги.

— Как везде. Половина не знает своего племени, остальные кто откуда. Языка никто, считай, не знает. Так на смеси и говорят.

— На переезд согласны?

— Хоть сейчас и пешком. Куда угодно, лишь бы подальше.

Сторм стоял, отвернувшись, и Женя решила воздержаться от перевода.

— Сколько их?

— Ходячих до полутысячи, да ещё по землянкам сотни три лежит. Как они тут кормятся, не представляю.

— Дети?

— Берегут. Сказали, что есть, а сколько… — индеец усмехнулся. — Ну, ты знаешь. Отсюда детей, в основном, качали. Вот и берегутся.

Он быстро ушёл, почти убежал обратно.

— Ну что ж, — Золотарёв усмехнувшись обратился к Сторму. — Уже легче, не так ли, Сторм?

— Да, — Сторм резко повернулся к нему. — Ну, и вы намерены объяснить мисс Малик смысл некоторых выражений?

— Зачем? — пожала плечами Женя. — Не так уж трудно догадаться. Я думаю, джентльмены, вы прекрасно побеседуете и без меня. Я немного прогуляюсь.

И не дожидаясь их ответа, сошла с дороги и пошла вдоль ската между пучками жёсткой пыльной травы.

Она ушла настолько, что не слышала их голосов и, оглянувшись, не увидела машин. Тогда Женя закрыла лицо руками и заплакала. Эркин… ведь это… это же твоя судьба, Эркин… Эркин… Она беззвучно звала его, пока не выплакалась. Тщательно вытерла лицо. Сумочку она захватила с собой. Уже легче. Ну вот, сейчас привести себя в порядок. И будем держаться. Ещё бы чуть-чуть, и сорвалась. И так, кажется, наболтала лишнего. Ну, про Алису Сторм наверняка знает, так что, может, и обойдётся.

Когда она вернулась к машинам, там был один Сторм.

— Вы в порядке, Джен?

— Да, Эд, спасибо.

— Честно говоря, вы напугали меня.

— Я и себя напугала, Эд. Но сейчас я действительно в порядке. А где же… Золотарёв?

— Ник пошёл туда, — Сторм махнул рукой по направлению к гребню.

— Там нужна его помощь?

— Ему виднее, — пожал плечами Сторм.

— Как же они кормятся? — повторила Женя вопрос Нихо Тиан Або.

— Где подрабатывают, где подворовывают, — усмехнулся Сторм.

— В городе я их не видела.

— Боятся полиции. Так, по окрестным фермам.

— Почти тысяча человек?

— Поэтому мы так и ухватились за это переселение, — Сторм стал серьёзным. — Вы были правы, Джен. Они доведены до предела, и, если русские их вывезут до взрыва, будет лучше для всех. Но это большая резервация. В других меньше народа и кормиться легче, но… но там свои проблемы, — он с улыбкой посмотрел на Женю. — Вы полны сочувствия и жалости, Джен. Говорят, это национальная черта русских.

— Не знаю, — пожала плечами Женя. — Но мне их действительно жалко. А помочь я никак не могу. Да они и не примут моей помощи. Не так ли, Эд?

— Да, Джен. К сожалению, а может, и к счастью, вы правы.

— Давайте о чём-нибудь другом, Эд, — попросила Женя.

— С удовольствием, Джен. Предлагайте тему.

— Хотя бы… — Женя улыбнулась. — Хотя бы о Золотарёве. Что вы о нём думаете?

— Браво, Джен! — рассмеялся Сторм. — Вот это нокаут!

— И всё же?

— Мы мило побеседовали, Джен. Нашли кое-какие общие темы…

— Разумеется, — кивнула Женя, — джентльмены всегда договорятся. Да, Эд, что же мне записать?

— Правду, — пожал плечами Сторм. — Мы приехали, нас попросили удалиться, и переговоры шли без нас. Результаты нам сообщат, и вы запишете концовку. Всё.

— Спасибо, Эд. Вы думаете, им там будет лучше?

— Честно говоря, Джен, меня это мало волнует. Но русским будет хуже. Они же белые, а этим ненависти к белым хватит надолго. К самостоятельному существованию мало кто из них способен, неизбежный языковой барьер, очаг болезней… Я не завидую тем русским, которые окажутся их соседями. Мало весёлого, Джен.

— Да. — Женя прищурившись поглядела на край гребня. — Эд, этот кратер искусственный?

— И да, и нет. Использовали естественный рельеф и немного подправили.

— А… я видела там, — она показала рукой направление, — пожарище, что это?

— Видимо, посёлок охраны. Здесь город близко, и стационарного посёлка не было. Работали посменно.

— А барак тогда для чего?

Сторм задумчиво посмотрел на нее.

— Думаю… для каких-нибудь хозяйственных нужд.

— Неплохая формулировка, — насмешливо одобрил незаметно подошедший Золотарёв.

Он явно повеселел и смотрел на Женю гораздо дружелюбнее.

— Ну, как там? — рискнула она спросить.

Он пожал плечами.

— Смотря, что вас интересует. Кажется, они поверили нам. Ну, не мне, конечно, а ребятам. Сейчас они им рассказывают о войне.

— Вам они не поверили, потому что вы белый, — задумчиво сказала Женя.

— Да. Их опыт требует не доверять любому белому. Любому, — подчеркнул он.

— Скажите, — вдруг спросила Женя, — а вы знаете их язык? Индейский?

— Индейского языка нет, мисс Малик.

— Я Джен, — мягко поправила она его. — Можно и по-русски, Женя.

Краем глаза она поймала одобрительный кивок Сторма, но не обратила на это внимания.

— Ну, раз мы говорим по-английски, — улыбнулся Золотарёв, — то вы всё-таки Джен, а я Ник. Индейского языка нет, Джен. У разных племён свои языки. Я немного знаю язык шеванезов.

— Шеванезы? — переспросила Женя.

— Да. Их ещё называют шауни. Но это просто варианты произношения.

— Гичи Вапе и Нихо Тиан Або, — Женя свободно произнесла их имена, чем заслужила одобрительные взгляды обоих мужчин, — они шеванезы?

— Да.

— Но они с вами говорили по-русски.

Он усмехнулся.

— Элементарная вежливость предписывает говорить на языке, который понимают все присутствующие.

— Поэтому нам сразу предложили уйти?

— Не только, но и поэтому тоже.

— Ник, они оба воевали? — спросил Сторм.

— Да. Гичи Вапе в пехоте, а Нихо Тиан Або лётчик.

— Лётчик? — удивился Сторм. — Он что же, имеет звание?

— Они оба офицеры, — Золотарёв усмехнулся. — Не ждали?

— Такого нет, — честно признался Сторм. — индеец — солдат, храбрый, с орденами, ещё мог предположить, но офицер… Интересно.

— Да, — Женя сделала вид, что эта мысль ей только сейчас пришла в голову, — я когда-то читала, что у индейцев имена имеют значение, это так?

— Да, — кивнул Золотарёв. — Правда, сейчас это не всегда соблюдается.

— И что же означают их имена? Ничего, что мы говорим о них за глаза?

— А вот и они. Так что вы сможете спросить у них, Джен.

На гребень холма высыпали люди. Сначала Жене показалось, что их очень много, но приглядевшись — солнце слепило глаза — она разобралась. Гичи Вапе, Нихо Тиан Або, ещё человек пять или шесть. Вниз по дороге пошли трое, остальные стояли на гребне, чёрными плоскими силуэтами на фоне белёсого от зноя неба.

С Гичи Вапе и Нихо Тиан Або к машине подошёл высокий полуголый индеец. Тёмная, испещрённая шрамами и рубцами кожа туго обтягивала такие мощные кости, что даже такой, истощённый, он казался широким и сильным. Видимо, недавно он был обрит наголо, и теперь короткие чёрные волосы топорщились ёжиком. На его правой руке, чуть выше запястья, Женя заметила черную татуировку. Номер? Как у Эркина? Значит, он раб?! Был рабом — поправила она себя. Его непроницаемо чёрные глаза равнодушно скользнули по Жене и Сторму и остановились на Золотарёве. И тот сразу подошёл к ним.

Короткий гортанный разговор, сопровождаемый сдержанными жестами, обмен рукопожатиями, и индеец ушел. Когда он повернулся, Женя увидела, что вся спина у него покрыта поперечными рубцами, а на лопатках круглые красно-багровые вмятины. Будто дважды приложили раскаленную монету и остались отпечатки. Да, — вспомнила Женя — она же слышала, отработочных клеймили за побеги. Она представила Эркина и содрогнулась.

— Всё, можем ехать, — Золотарёв бросил на неё внимательный взгляд и быстро отвёл глаза.

— Всё в порядке? — Сторм спросил с искренней заинтересованностью, и ему ответили.

Ответил Гичи Вапе.

— Да, они будут ждать нашего сигнала. Уедут все.

— Это был их вождь? — задумчиво спросил Сторм.

— Нет, — резко ответил Нихо Тиан Або и пояснил с еле заметной усмешкой. — Они не показывают белым вождя. Есть печальный опыт. В отчёте назовёте его представителем.

Сторм кивнул и открыл дверцу машины.

— В город?

Индейцы и Золотарёв переглянулись, и Гичи Вапе, спокойно улыбнувшись, сказал:

— Лучше переждать жару где-нибудь у воды.

— Отлично! — широко улыбнулся Сторм. — Я знаю отличное место. За мной!

— Идёт, — кивнул Золотарёв.

Такого Женя ещё не испытывала. Сторм гнал машину, закладывая невероятные виражи. Правда, он велел Жене держаться и показал ей скобы для этого, но её так кидало и мотало из стороны в сторону, что когда машина остановилась, она не смогла разжать руки.

— Джен, я болван, простите меня.

Раскаяние Сторма было вполне искренним. Он разжал её побелевшие пальцы, помог выйти и повёл куда-то через заросли. От боли она плохо соображала куда.

— Вот вода, окуните руки, будет легче.

Женя спустилась к реке и, присев на корточки, окунула ладони в холодную воду. Снизу вверх посмотрела на стоящего рядом Сторма.

— Эд, если я не смогу печатать и меня уволят, это будет на вашей совести.

Рядом негромко рассмеялись.

— На его совести уже столько, Джен, что вы ничего к этому не прибавите.

Сторм преувеличенно свирепо оглянулся на Золотарёва.

— Эта соломинка, Ник, сломает спину верблюду и помощнее тебя.

Они рассмеялись.

Женя выпрямилась и огляделась. Машины остались за зарослями, окаймлявшими небольшой луг, полого спускавшийся к реке. Невысокие, но густые деревья и кусты давали вполне достаточно тени для походного стола: расстелена салфетка, разложены бутерброды и сэндвичи, стоят пластмассовые стаканчики и жестяные кружки, лежат две армейские фляги и стоит большой нарядный термос, тут же нарезанный толстыми ломтями чёрный ноздреватый хлеб и открытые банки консервов. Даже вилки и ложки, пластмассовые и металлические. Даже бумажные салфетки.

— Никогда не думала, что мужчины такие хозяйственные, — засмеялась, подходя, Женя.

Нихо Тиан Або ответил фразой, которую она не поняла, хотя слова походили на русские. Но он тут же сам перевёл на английский.

— Голод научит есть хлеб с мясом.

Сторм поддерживал её под локоть, и она чувствовала его напряжение. А причину поняла по насмешливым улыбкам Золотарёва и обоих индейцев. Ей стало смешно. Знали бы они… Юбку бы только не испачкать, а на остальное ей плевать. И она решительно села на траву. Сторм перевёл дыхание и сел рядом. Сели и остальные, образовав круг. Женя оказалась между Стормом и Золотарёвым напротив индейцев.

— Разливай, Коля, — спокойно сказал по-английски Гичи Вапе.

Золотарёв взял флягу, отвинтил колпачок.

— Что это? — поинтересовалась Женя.

— Кажется, — Сторм пошевелил ноздрями. — Водка?

— Верно, — кивнул Золотарёв.

— Только не я, — Женя решительно накрыла ладонью свой стаканчик.

— Так, — Золотарёв строго оглядел сидящих, — о леди мы не подумали.

— Есть кофе, — предложил Нихо Тиан Або.

— Кофе, пожалуйста! — обрадовалась Женя.

Встав на колени, он наклонился над столом и налил ей из термоса кофе. Вдохнув аромат, Женя даже зажмурилась от восторга.

— Господи, тысячу лет такого не пила!

— Для тысячелетней вы очень даже неплохо выглядите, — засмеялся Золотарёв. — Ну, а мы водки. Вы, Сторм, не откажетесь?

— От настоящей русской?! — Сторм в притворном ужасе закатил глаза. — За кого вы меня принимаете?!

По губам Гичи Вапе скользнула усмешка, но ничего сказано не было.

Мужчины выпили без тоста и, разумеется, не чокаясь и начали есть. Женю угощали, ей подливали кофе, предложили холодного чаю из другой фляги. Жуя чёрный хлеб с мясной тушёнкой, Женя наблюдала за индейцами. Никакой скованности или нарочитости ни в их движениях, ни в словах не было. Они пили, ели. И это после всего увиденного ими… Женя невольно повторила вслух.

— И это после всего виденного утром…

Гичи Вапе внимательно посмотрел на неё, пожал плечами.

— На войне привыкают ко всему. Каждая минута отдыха слишком дорога, чтобы отказываться от неё.

Нихо Тиан Або кивнул.

— Память о погибших не должна мешать жить живым.

— Но, — продолжала Женя, — но вчера мне показалось… Я подумала, что вы настолько ненавидите нас…

— Вас лично? — Гичи Вапе удивлённо приподнял брови.

— Нет, белых. Вообще.

Она видела, как нахмурился Сторм, но не могла и не хотела останавливаться.

— Вообще? — переспросил Нихо Тиан Або. — Ненавидеть вообще нельзя. Ненависть, как и любовь, всегда конкретна.

По-английски он говорил так же, как по-русски: одновременно певуче и быстро. Видно, ему не приходилось мысленно подбирать слова. А медлительность речи Гичи Вапе тоже отражала не уровень владения языком, а характер.

Сторм недовольно крякнул, но Женя не давала себя перебить.

— Но вот война. Вы воевали. Вы же ненавидите тех, с кем воюете.

Гичи Вапе улыбнулся.

— Мы любим тех, кого защищали. И каждый защищал своих. Любимых.

— Война кончилась, — не выдержал Сторм.

— Но кое-кто хотел бы её продолжить, — усмехнулся Золотарёв.

— Не я, — отрезал Сторм. — С меня хватит. Война ничего не даёт, кроме разрушения и смерти.

— Не мы её начинали, — спокойно сказал Гичи Вапе.

— Но мы её закончили, — продолжил Нихо Тиан Або.

— За разговором о войне, Джен, — Золотарёв улыбнулся Жене, — вы совсем забыли о своём вопросе. Для него самое время.

И Женя подчинилась.

— Я хотела узнать, что означают ваши имена, — она покраснела. — Ну, я читала когда-то, что имена у индейцев даются не просто так, а со значением.

Гичи Вапе кивнул.

— Моё имя означает Большое Крыло, а его…

— Неистовая Рысь, — подхватил Нихо Тиан Або и засмеялся. — Но летаю я, а ходит по земле он.

— Как видите, — Гичи Вапе улыбнулся. — Имя и жизнь не всегда совпадают.

— А, — Женя быстро покосилась на Сторма, но уже было поздно. Они ждали её вопроса. И как в воду с головой. — А вот такое имя — Эркин, оно что означает?

— Как? — удивился Гичи Вапе и быстро переглянулся с Нихо Тиан Або. — Как вы сказали? Эркин?

— Из какого он племени? — спросил Нихо Тиан Або. — Это не имя шеванеза.

— И не… — прозвучало непонятное слово.

— Не знаю, — как можно равнодушнее пожала плечами Женя. — Так, вспомнилось вдруг.

— Извините, — Гичи Вапе повернулся к Нихо Тиан Або, и они заговорили быстро и возбуждённо.

Поток гортанных непонятных слов произвёл на Женю странное, но не неприятное впечатление. Потом Гичи Вапе снова повернулся к ней.

— Мы не знаем этого имени. В языке шеванезов нет такого слова. Много племён погибло, языки забылись. И отдельные слова используют как имена, а смысл их утрачен.

— Ну и бог с ним, — отмахнулась Женя.

— Вы давно… давно услышали его? Это имя? — задумчиво спросил Золотарёв.

— Ух! — Женя рассмеялась, делая вид, что припоминает. — Лет… лет семь назад. Или ещё больше.

— Да, это очень давно, — кивнул Гичи Вапе.

— И, скорее всего, он уже мёртв, — задумчиво сказал Нихо Тиан Або.

— Скорее всего, — согласился Золотарёв.

Женя понимала, что своим вопросом она… она что-то напомнила им. И связано это не с Эркином, а с самим словом. Но спрашивать больше нельзя. А как переменить разговор, она что-то не могла сообразить. Выручил Сторм, сделав какое-то замечание о сравнении спирта и водки, и мужчины углубились в воспоминания: кто, что, когда пил и с какими последствиями для организма своего и окружающих. Сторм защищал идею коктейля, его собеседники доказывали преимущества чистых напитков. Жене было неинтересно, и она перестала слушать, просто наблюдая собеседников.

Что ж, Сторм держится великолепно. Можно подумать… можно подумать, что он всю жизнь сидел вот так за одним столом с русскими и индейцами. Хотя… с русскими он, возможно, и сиживал. Знает же он откуда-то Золотарёва, но с индейцами… наверняка впервые. И, пожалуйста. Как ни в чём не бывало. Ну что, кажется, Эркина это переселение не заденет. Добровольность, конечно, понятие условное, особенно для Сторма, но если не будет облав… Да! У Эркина номер, а клейм на спине нет. А у индейца должно быть и то, и другое, либо ни номера, ни клейм. Значит, и в облаву можно будет вывернуться. А индейцы… ни за что не подумаешь даже, какая ненависть под этими шутками и улыбками. Эркин откровеннее. У него всё на лице написано. Индейцы — офицеры. Удивительно. И речь у них правильная, чувствуется образованность…

— Кажется, даме наскучили наши разговоры?

Ах так, Сторм?!

— Ну что вы, Эд. Я же понимаю. Выпивка — это же единственное, что по-настоящему волнует мужчину.

Хохотали долго и с удовольствием. И под этот хохот стали собираться в дорогу. Пока мужчины собирали и убирали остатки трапезы, Женя прошлась по берегу, зашла в заросли. Возвращаясь к машинам, она нарвала росших у воды цветов. Увидев её букет, Сторм разразился очередным приступом самобичевания.

— Хватит, Эд, — попросила Женя. — Вы начинаете повторяться.

В город ехали быстро, но уже не так мотало.

— Вы умница, Джен.

— Опять повторяетесь, Эд.

— Это правда. Столько такта, очарования, ума… И всё в столь хрупком и изящном теле!

— О теле тоже не надо, Эд.

— Слушаюсь, мэм. Вы уже сочинили отчёт?

— Под вашу диктовку, Эд. Интересно, что будет завтра?

— У вас, видимо, выходной. Если Грэхем не даст вам выходного и не заплатит сверхурочных, клянусь, я публично назову его свиньёй!

— Публично, это в баре?

— Джен! — Сторм рассмеялся, мягко вписывая машину в очередной поворот. — Водку пил я, а задираетесь вы.

— Хорошо, Эд, не буду.

— Вот, пожалуй, и всё, — Сторм щёлкнул каблуками и опустился в кресло.

— Неплохо, в целом неплохо, — Кропстон кивнул, но смех Сторма не дал ему закончить фразу. — В чём дело, Сторм?

— Эта фраза становится фирменным знаком. Скоро по ней будут опознавать.

— Вот как? — Кропстон с интересом поглядел на Сторма. — Вы подали интересную идею, весьма интересную. Как русская?

— Бесперспективна.

— То есть?

— Сентиментальна, эмоциональна и импульсивна.

— Согласен. Сохраняйте найденную форму и не больше.

— Слушаюсь, сэр.

— Ещё раз прошу, — Кропстон ласково улыбнулся. — Не паясничайте. Как индейцы?

— То есть, сэр?

— Не притворяйтесь идиотом, Сторм. Всё равно я не поверю.

— Это фронтовые офицеры. Мне их не перепить.

— Даже так?

— Спиртово-водочная закалка. Кружка русской водки залпом как начало лёгкой разминки.

— Ещё что?

— Три языка в активе, — пожал плечами Сторм. — Полное образование… Я повторяю, сэр. Фронтовые офицеры. Ордена не в штабах получали.

— Но пока они работают на нас.

— У них свои цели.

— Разумеется. Пусть и дальше так считают.

Развалившись в кресле, Сторм наблюдал за Кропстоном. Кто бы поверил, что этот расплывшийся белолицый от затворничества толстяк, игрок, любитель по-настоящему хорошей одежды, кухни и женщин… Сколько же у него лиц? У Роберта Кропстона, Бобби, Малыша Бобби, Бэби, Туши… И как он в них не путается?

— Упражняетесь на мне, Сторм? Не стоит.

— Просто отдыхаю, сэр.

— Отдыхайте, Сторм. Они уезжают утром?

— Да, на рассвете. Видимо, в седьмой сектор.

— Отлично, Сторм. А теперь можете отдыхать в другом месте.

Когда за Стормом закрылась дверь, Кропстон достал карточную колоду и начал тасовать. Седьмой сектор? Где-то там имение Джонатана Бредли, Счастливчика Джонни. Предупредить? О чём? Нет, чем меньше суеты, тем лучше. Индейцы под боком Джонатану не нужны. Значит… Значит, он всё равно сработает как надо. Как нам надо.

* * *

Андрей брился, пристроив зеркальце в развилке ветки. Эркин как раз принёс воду и возился у костра, искоса поглядывая на него. Когда тот закончил, убрал помазок и бритву и подсел к костру, усмехнулся.

— Провизию завтра привезут. Либо Джонатан, либо Фредди. Стоит ли для них так стараться?

— Для себя стараюсь, — Андрей провёл тыльной стороной ладони по щеке. — Говорят, от этого растёт лучше.

— Ну, если так, — не стал спорить Эркин, но не выдержал и поинтересовался. — А зачем?

— Что зачем? — не понял Андрей.

— Зачем нужно, чтобы лучше росло?

— Нуу, — Андрей густо покраснел, замялся, — ну, ну как тебе сказать, — и вдруг обозлился. — А ты чего такой гладкий?! Чего не растёт у тебя ни хрена?!

— Чего? — Эркин поднял на него глаза. — Я-то тебе могу объяснить и чего, и почему, и зачем. Только вряд ли тебе это приятно будет.

— А… что? Опять… Палас? — осторожно спросил Андрей, уже жалея о срыве.

— А что ж ещё? — остывая, пожал плечами Эркин. — Меня сделали таким. Что ни бриться, ни стричься не надо. Ты вот хоть до плеч, хоть до… до чего хочешь волосы отрастишь, а у меня как есть, так и будет.

— Это ж… это ж как такое? — хлопал ресницами Андрей. — Зачем?

— Затем! — Эркин так крутанул полено в костре, что взлетели искры. — Ладно, вечером сядем. Коли интересно, расскажу. Ты мне тоже… расскажешь чего-нибудь.

— Отпустим языки, — засмеялся Андрей и уже серьёзно добавил. — Может, и полегчает.

Он допил кофе и вздохнул.

— Чаю бы…

Эркин только хмыкнул в ответ. Последнюю заварку они тянули как могли, но позавчера она кончилась. Два дня Андрей о чае молчал, но Эркин видел, с каким выражением он глотает бурую жёлтопенную жидкость. Правда, кофе они заваривали не скупясь, и сахар у них был. Ладно, если сегодня выпадет время… А если… если так…

— Андрей, кружку возьми.

— А на хрена?

— Ягод наберём и кипятком зальём вместо этого.

Андрей на секунду застыл, приоткрыв рот, и тут же глаза у него озорно заблестели.

— И знаешь, что получится?

Эркин мотнул головой.

— Компот получится! — гаркнул Андрей и радостно заржал.

— Чего?

— Компот! Ты что, не знаешь?

— Знаю. Надзиратель один был, когда злился, всё обещал компот нам устроить, — очень серьёзно стал объяснять Эркин. — Мы его и звали Компотом.

— Ты что?! — возмутился Андрей. — Компот это во! Вкуснотища! Мать варила когда… ох и вкусно. Давай кружку.

Когда они уже гнали стадо, Андрей вдруг подъехал и спросил.

— И что, устроил он вам компот?

— Кто? — не сразу сообразил, о чём он спрашивает, Эркин.

— Ну, ты говорил, вертухай этот, Компот, ну?

— Аа! — Эркин засмеялся. — Дождались, конечно. Затрепались раз, и сигнала не услышали. Он и устроил. И дубинкой, и током, и кулаком. Всего попробовали. Вот такой компот.

— Угостил, значит?

— По горло наелись, — поддержал шутку Эркин.

Пустив бычков пастись, они разделились. Эркин надел рубашку и полез на склон, густо заросший колючими переплетёнными кустами с тёмно-красными ягодами. Когда Андрей ему сказал, что это малина, он было удивился. То, что называла малиной Женя, было другим. Потом-то сообразил, что у Жени ягоды были те же самые, только сушёные. А Андрей перешёл ручей и рвал там мясистые тёмно-зелёные… листья не листья, трава не трава… Щавель. Щавель так щавель. Ему всё равно как называется, но кислый, отбивающий жажду отвар они теперь пили часто. Первое время он боялся, что опять окажется, как с той травой, что собирал тогда Джефф, но Андрей сказал, что эту траву — ш-ща-вель — ему ещё мать показывала. Андрей вообще последнее время часто вспоминал мать, уже не психуя из-за этого. Лазая в кустах, Эркин время от времени поглядывал на стадо и на ярко белевшую в траве за ручьём голую спину Андрея: а! это он мешок из рубашки сделал и туда щавель набивает. Эркин усмехнулся. Посмотрим, как он её потом от травяного сока отстирает.

Фредди привстал на стременах, изумлённо оглядывая открывшуюся картину. Жующие, укладывающиеся на жвачку бычки, а пастухов не видно. Бросили стадо? Почему?! Фредди осторожно двинул коня вперёд. Услышав уже знакомое посвистывание, он остановился и спешился. Здесь оба. Лежат, видно, в теньке. Фредди усмехнулся. Сейчас он их разыграет. Фредди привязал коня и, неслышно ступая, пошёл по гребню. Посвистывание умолкло. Заметили? Фредди застыл, ожидая сигнала тревоги. Но стояла та же жаркая тишина птичьего шума, журчания воды, жужжания пчёл и шмелей. И блаженное детское чувство безмятежной радости жизни. Фредди шёл между деревьями, выглядывая проход в оплетавших склон кустах, и улыбка, детская улыбка игры в разбойников сделала его лицо мягким и беззащитным.

Эркин набрал две кружки ягод и оглянулся. Бычки уже улеглись, и он привычно, уже не считая по головам, а охватывая взглядом целые группы, прикинул, что все здесь. Только один за ручьём белеет. Который двуногий. Эркин усмехнулся, пристроил кружки на земле и стал прямо губами — на руках он держался, чтобы не рвать рубашку и не оцарапаться — обирать ягоды. Подняв голову, он увидел над собой чьи-то ноги в сапогах и застыл.

Стоя на самом краю крутого склона, Фредди в просвет между кустами малины оглядел луг с бычками и полуголого парня за ручьём, странно копошащегося в траве. Эндрю? Чего он там возится? Собирает что-то? Однако ему везёт. Эндрю без рубашки и мир не рушится! А где же второй? Он услышал шорох в кустах и понял. А этот в малине пасётся. От бычков научились, на подножный корм перешли. А вон и вроде тропинка. Фредди шагнул вперёд…

Эркин осторожно оглянулся через плечо. Если сейчас и свистеть, то одеться Андрей всё равно не успевает. Кто же это? Фредди? Джонатан? Всё равно. Чёрт, что же делать? Тот уже видит Андрея. Андрей набил рубашку и выпрямляется… А, всё равно! Эркин перенёс вес на левую руку, медленно без шума приник к земле, приготовил правую руку… Его самого сверху не видно, сейчас этот шагнёт, и он поймает его за сапог. А там будь что будет. Пошёл, ещё шаг… чтобы наверняка… Есть! Эркин мёртвой хваткой вцепился в занесённую для шага ногу и рванул её куда-то в сторону и вверх…

Фредди осторожно шагнул, стараясь не шуметь. Приготовился к следующему шагу… Вдруг земля ушла из-под ног, и он успел увидеть летящий ему навстречу ствол дерева…

Тяжёлое тело, описав дугу, врезалось в дерево и упало в кусты. Пронзительный тревожный свист прорезал воздух, заставив встревожиться коней и поднимая самых заполошных бычков…

…Сознание возвращалось медленно. Он лежит. Лежит на земле. Под головой что-то мягкое. На лбу мокрая холодная ткань. И тихие голоса над ним.

— А если он… того… ну? Что делать будем?

— А я знаю?

— Рвать когти?

— Куда? Надо же такому!

Незнакомые непонятные слова. Индейцы? Откуда они здесь? Куда делись Эндрю и индеец? И вдруг как взорвалось. Он же шёл к ним. Эндрю был за ручьём. Он шагнул на тропу и… ударили сзади… Кто? Индеец? Зачем это ему?

— Живой, — выдохнул Эркин и перешёл на английский. — Оклемался.

Фредди открыл глаза и увидел склонённые над ним встревоженные лица обоих парней.

— Фредди, ну как ты? — спросил Андрей.

— Нормально, — Фредди поднял руку, ощупал лоб. Да, точно, тряпка. Саднит как. Кожа что ли содрана? — Кто это меня, парни?

Они переглянулись.

— Никто, сэр, — ответил Эркин. — Вы упали и ударились о дерево. Мы прибежали на шум. Увидели вас, и перетащили.

— Думали всё, кранты, — ухмыльнулся Андрей. — Тащим тебя из колючек, а ты не трепыхаешься. И лицо в крови.

Фредди осторожно ощупывал лицо. Да, на лбу ссадина, нос распух, щека ободрана. Это его… да, дерево навстречу… значит, о дерево приложило.

— Где ваш конь, сэр?

Конь? Ах да, он же привязал его.

— Там, наверху. Привязан.

— Я схожу, сэр.

Эркин легко встал и ушёл. Фредди попытался сесть, но Андрей надавил ему на плечо.

— Полежи пока. Приложило тебя как надо.

Фредди прикрыл глаза. Пусть думает, что задремал. Что же это было? Он ясно помнит, как шёл по гребню, нашёл проход в кустах и начал спускаться. Эндрю был впереди, далеко. Значит, значит, индеец? Подкрался сзади и ударил. Зачем? Чтобы потом выхаживать? Глупость какая-то. Мстит за тот случай на реке? Ещё глупее. Вытащили, уложили, ухаживают… Что за путаница. Он выругался вполголоса.

— Полегчало? — сразу отозвался Андрей.

— Отпустило, — Фредди рывком сел. — Я вам провизию вёз. Там, у седла всё. Увидел стадо… — он сделал паузу.

Андрей сидел напротив него, скрестив ноги и спокойно бросив на колени тяжёлые красные от загара руки. Бело-голубая клетчатая рубашка застёгнута, так же манжеты. Но… но это рубашка индейца. Фредди осторожно оглянулся. Да, зелёно-серая рубашка Эндрю, чем-то набитая, была у него под головой.

— Возьми, пожуй, — Андрей протянул ему кружку, с верхом наполненную малиной, встал и отошёл к коням.

Фредди повертел в руках кружку, положил в рот ягоду. Рубашка Эндрю чем-то набита, похоже, травой, на нём рубашка индейца, белое пятно голого тела за ручьём, кружка с малиной и шорох в кустах, затихший при его приближении… Звон в голове мешал соединить цепочку и понять причину. Хотя нет, цепочка-то ясна…

Эркин привёл коня Фредди, переглянулся с Андреем. Осторожно подошёл и остановился в трёх шагах.

— Бычки поднимаются, сэр. Надо ехать.

— Я в порядке. — Фредди поставил на землю кружку с малиной, встал и твёрдо пошёл к коню. — Буду вас ждать в лагере, парни.

— Хорошо, сэр, — кивнул Эркин, подбирая набитую щавелем рубашку и кружку.

Не пропадать же добру. Хотя компот, похоже, накрылся. Ладно, если беляк поверил, что упал сам, то всё обойдётся. И будет компот. А щавель до вечера потерпит.

Вместе они подняли и сбили стадо. Потом Эркин с Андреем повели его на пастбище, а Фредди поскакал к их лагерю.

В лагере как всегда. Огонёк под решёткой, котелки и кофейник с водой на решётке. Вечно они воду греют. Чистюли. Стирают, моют. Никогда бы не подумал, что возможно такое. Когда к ним ни завернёшь, что-то сохнет, посуда чистая, постели свёрнуты, припасы укрыты.

Фредди отвязал и сбросил мешки, отпустил коня и сел к огню. Голова ещё гудела, но он уже мог думать. Второй раз он застаёт их врасплох. Тогда индейца на реке, сегодня Эндрю… Нет, удар нанёс индеец. Зачем? Убивать не хотел. А то бы добил свободно. Траву собирал Эндрю. Индеец забрал собранное. Глушатся они ею, что ли? Непохоже. Да и нет здесь такой травы. Малина… ну это понятно. Опять же не ели, а собирали. Хозяйственные парни, всё у них в дело идёт. Но не везёт ему: только он с ними пошутить решит, так… что-нибудь случится.

Фредди вытащил из костра веточку, прикурил и сунул её обратно.Непросты парни, набиты оба тайнами. А дело поворачивается круто, и без доверия в это и лезть нечего. Он, как и обещал Джонни, съездил в резервацию. Вождь опять лежал у себя в шалаше, болел. И говорить пришлось с Девисом. Чёртов краснорожий! "Да, масса", "Конечно, масса", "Да мы никогда, масса". Сделает каменную морду, а сам на кобуру смотрит. Нет, если русские всех индейцев, как говорил Джонни, куда-то забирают, то за такое благодеяние даже бы сам приплатил. Из своих. Но это ещё когда будет. А послезавтра парни погонят стадо за Северный лес. Пастбище там отличное, да резервацию с любого холма видно. И хоть первую неделю ему надо быть с ними. Девис страх изобразил, но это любой сумеет. А вот врать индейцы не умеют. Молчать ещё могут, но враньё у них не получается. Бычки здорово подросли и неплохие мяса нагуляли. Один такой бычок, и вся резервация сыта. И пастухи без оружия… И ведь вроде наладилось уже. С Эндрю вообще будто всю жизнь за одной стойкой сидели. Индеец сторонится, но пойдёт за Эндрю. Но не за мной. Меня могут спокойно резать, он с места не стронется. И за Джонни тоже. А после сегодняшнего… Чёрт, как же голова болит. Даже не поймёшь, куда стукнули. Хотя нет, это-то понятно. Сначала по затылку, а потом лбом в дерево. Непонятно, зачем? И если этот чёртов индеец договорился с Девисом, то стаду конец. А у Джонни большие виды на этих бычков. Господи, хоть бы они из враждующих племён оказались. Тогда индейцу поневоле придётся взять нашу сторону. Но… но пойди угадай, что у такого на уме. Красавчик, чистюля, аккуратист. И на тебе — скотник! И ведь пашет на полную катушку. Не пьёт, не курит. И не подступись к нему. Опустит ресницы и молчит. Только шрам дёргается. Рабский номер, а спина без клейм. Клейма без номера видел раз. Оказалось, что просто номер не успели шлёпнуть, русские пришли. Это нормально, вернее, понятно. А такое… И не будь этой чёртовой резервации, на хрена ему тайны индейские?! Ему они и сейчас не нужны! Нужно одно: чтобы индеец не переметнулся. А чем его держать, неизвестно.

Фредди сплюнул окурок в костёр и прислушался. Вроде, скачет. Что ж, если кто-то из парней, то к лучшему. Один на один можно говорить всерьёз.

Эркин сбросил у костра самодельный мешок, поставил кружки.

— Чего прискакал? — Фредди решил идти открыто.

— Бычки спокойны, надо огонь подправить, — пожал плечами Эркин, — ну… Ну, и посмотреть, как вы, сэр?

— Живой ли?

— И это, сэр.

— Слушай, мы одни. Открыто спрашиваю. За что ты мне врезал?

— Я не бил вас, сэр. Вы упали и ударились головой о дерево. Сильно ударились. Мы когда вытащили вас, вы были без сознания, сэр.

— Не ври.

— Я говорю правду, сэр.

Фредди закурил. Руки чесались врезать со всей силы этому… Но… но драки не будет. Или парень, как раб, позволит себя бить. И тогда вопрос с резервацией будет решён. Или… Фредди оглядел мускулистый обнажённый торс индейца. Как противник он слишком серьёзен. И если будет драться всерьёз…

— Ладно. Не ты, так не ты. Я тебе всё равно не верю, но не будем об этом.

— Как хотите, сэр.

— Будет большая драка. И мне надо знать. Могу я встать к тебе спиной или нет. С кем ты будешь в этой драке. Вот и всё. Понял?

— Да, сэр.

— Что да?

— Я понял, сэр. — Эркин поднял от огня глаза, посмотрел в упор. — Из-за чего драка, сэр?

— Из-за стада, — резко ответил Фредди.

Лицо индейца стало удивлённым. И удивление это было искренним. Фредди перевёл дыхание. Теперь и в слове нельзя ошибиться.

— Из-за стада? Зачем? И с кем?

Ух, как проняло его, даже сэра забыл вставить.

— Когда раньше гонял, не крали их разве? — И сразу понял — неправильно, не так сказал. Нельзя было ему о том напоминать. Он же рабом был тогда.

А в ответ уже спокойное, даже отчуждённое.

— Это дело надзирателя, сэр.

— Нет у тебя сейчас надзирателя! — рявкнул Фредди.

И услышал спокойное, с еле заметной насмешкой.

— А вы, сэр?

Фредди задохнулся, как от удара. Вот значит что, вот как он смотрит…

— Ты дурак! У меня своей работы хватает. А вы послезавтра за лес погоните, там резервация рядом. Понял?

— Что я должен понять, сэр?

— Что они придут. К стаду, за бычками. Отбиваться надо будет, понял?

— А, — Эркин подправил огонь, — а зачем им бычки, сэр?

— А затем, что им жрать нечего, а работать они не хотят. Ты что, резервации не знаешь?

И ошеломивший его спокойный ответ.

— Нет, сэр. Я питомничный.

Фредди чувствовал, что челюсть у него отвисла самым идиотским образом, но справиться с собой не мог. Вот и вся колода собралась. И номер без клейм, и "сэр", а не "масса", и вышколенность, и посвисты его, и щелчки… Питомничный. Раб с рождения. Он наконец справился с челюстью.

— Так… так это же, это же совсем…

— Совсем другое дело, сэр, — вежливо закончил за него фразу Эркин. — Отдыхайте, сэр. Мне пора к стаду, сэр.

И ушёл прежде, чем Фредди успел что-то сказать.

Когда затих топот копыт, Фредди дрожащими руками достал сигарету. Впервые такое с ним. Здорово же ему врезали, если он сорвал такой разговор. Чёрт, вот это накладка. Теперь они там вдвоём решат. Как же он раньше не сообразил. Питомничный. Такого ни негры, ни индейцы за своего не признают. Вот парень и пошёл в напарники к белому. Но… но тогда ему и резервация — враг. Только ни один раб за хозяйское добро не горит. И в лагере у них поселиться… не-ет, надзирателем над таким рабом он ни за какие деньги не пойдёт. Чёрт, опять голова. Ну, заварилось. Даже мутить начало. Фредди отошёл и лёг в тени, накрыл лицо шляпой. Ладно. Как будет, так и будет. Спящего они не прирежут, а там…

Его разбудило осторожное прикосновение.

— Фредди…

Он рывком сел, хватаясь за кобуру. Эндрю? И что, вечер уже?

— Ужинать будешь?

— Да.

Кряхтя, Фредди встал, подошёл к костру. А где же этот… А! Вон же, припасы перекладывает.

— Эркин, готово.

— Иду.

И снова они втроём у костра. И молча устало едят. Фредди ни о чём их не спрашивал. Должны сказать сами. Они поняли, переглянулись. Ну, кто из вас? Эндрю? Должен он. Но заговорил Эркин.

— Мы нанялись пасти стадо. Сто голов. Наше дело их сохранить. — Фредди невольно перевёл дыхание. — Мы это сделаем. Надо будет драться — будем драться. Но следить за нами не надо.

— Я не надзиратель, — резко перебил его Фредди. — Нет, слушай. Вас двое, оружия у вас нет…

Он не договорил. Будто порыв ветра тронул его по голове, и он увидел свою шляпу рядом с собой на земле, пригвождённую ножом, ушедшим в землю почти по рукоятку.

— Вот так, — Андрей не вставая дотянулся до ножа, выдернул его, подбросил в воздух, поймал и неуловимым движением спрятал.

— Ловко, — одобрил Фредди. — А если десяток?

— Когда десяток сразу, — засмеялся Эркин, — они уже не тебя, а друг друга бьют, сэр.

— В камере да, — не уступал Фредди. — А на просторе.

— На просторе ещё догнать надо, — резко бросил Андрей. — Ты тоже слушай. Хочешь драться, дерись. Но над душой не стой. Не лови нас… — резкий щелчок языком заставил его оборвать фразу.

"Как сегодня", — мысленно закончил за него Фредди.

— Я вас не ловил, — устало сказал он. — Словом, вы мне не доверяете и согласны видеть в лагере гостем. И не частым. Это ваше право. Но пока вы будете у резервации кочевать, я буду рядом. Хотите или не хотите. Буду.

Они быстро переглянулись.

— Хочешь жить с нами, живи, — пожал плечами Андрей. — Огня хватит.

— Мы не гоним, — тихо сказал Эркин и упрямо добавил, — сэр.

— Договорились, — усмехнулся Фредди и встал. — Отдыхайте, парни. Как к резервации подкочуете, я вас встречу.

Они молча подождали, пока не затихнет топот его коня.

— Хреново получилось, — вздохнул Андрей.

— Кто ж знал, что он так треснется, — развёл руками Эркин. — Лучше было б, если б застукал тебя?

— Оно так. Да не об этом я. Если он с нами торчать без отлучки будет… вот что хреново.

— А то ты такого в жизни не пробовал? Приспособимся. Не всё ж, — Эркин усмехнулся, — не всё ж тебе тут лафа с малиной.

— А чёрт, про малину я и забыл! — захохотал Андрей. — Давай так её, что ли.

— Держи. Щавель ещё…

— Сейчас поставим. Он быстро варится. К утру настоится.

— Мг. И потрепемся напоследок.

— Ага, — Андрей вздохнул и невесело засмеялся. — Как он у костра сядет, так языки на привязь возьмём…

— А куда ж денемся. Наше дело такое. Да, сэр, и глаза книзу. Сколько нам вечеров осталось?

— Гоним послезавтра. Значит, сейчас и завтра. Два вечера. Ну, давай, что ли…

— Постой. Давай вот что. Завтра погоним их… Карта далеко у тебя? Давай.

Андрей разостлал карту. Поспорили, где они сейчас, определились…

— Завтра загоним их сюда. Им здесь и дневка, и всё. Один ты их удержишь?

— Без грозы или чего такого удержу. Поедешь стоянку искать?

— И ещё посмотрю. На карте пастбище вплотную к границе, надо посмотреть. И сразу к тебе.

— Идёт. Только ты того… не зарывайся шибко.

— Что я, совсем без ума? Ты же сам нарывался. Ну, с ножом. А если б он пристрелил тебя?

— И без пастуха остался? — засмеялся Андрей. — Да и ты бы не просто смотрел.

Эркин кивнул, Но нахмурился.

— Пулю кулаком не обгонишь. Ты смотри, второй раз он не пропустит.

— А второго раза и не будет, — ухмыльнулся Андрей. — Он понятливый. Но так-то… бывает со мной, заигрываюсь.

— Смотри, не доиграйся.

— Буду смотреть.

Андрей убрал карту, и они стали разбирать щавель.

Увидев лицо Фредди, Джонатан сразу достал бутылку.

— Тебе примочку или внутрь?

— Внутрь, Джонни. Примочки мне уже делали.

— Это тебя где, если не секрет?

— Не секрет. Я дурак, Джонни, на волков как на дворняг вышел. — Фредди подмигнул заплывшим глазом.

— Ясно, — кивнул Джонатан. — А примочки кто делал?

— Они же.

— Тогда не понимаю.

— Я тоже.

Фредди отхлебнул сразу полстакана и прислушался к себе.

— Стадо цело, и они за него будут драться, Джонни.

— Уже легче. Вы это выяснили до или после драки? И ещё, Фредди. Они двигаться могут, или ты их уложил надолго?

— Отвечаю, — Фредди допил и налил себе ещё. — Драки не было. И они оба целенькие и активненькие.

— Совсем интересно. — Джонатан сидел на краю стола, разглядывая опухшее лицо Фредди. — И кто же это тогда тебя?

— Дерево, Джонни. Я застал их врасплох. И очень удачно упал на дерево.

— То есть…

Фредди кивнул.

— Меня шарахнули сзади, я влетел в дерево и вырубился.

— Ловко. И кто из них?

— Джонни, послезавтра я переселяюсь к ним. Инцидент исчерпан. Но тебе я не советую подъезжать к ним незаметно.

— Что они прячут, Фредди?

— Они набиты тайнами как хороший кольт патронами. Только задень, выстрелит.

— Раньше обходилось.

— Я не подходил так близко.

Джонатан усмехнулся.

— И ничего не узнал, ни одной тайны?

— Джонни, — Фредди говорил тихо со знакомой Джонатану усмешкой, от которой у многих бы захолодело внутри. — Ты выложишь эти козыри в своей игре. В своей, Джонни. А у них игры другие.

— Ладно, Фредди. Мне хватает своих козырей. Было бы цело стадо.

Фредди улыбнулся уже другой улыбкой.

— Подумай, чем будешь откупать их от кровной мести, когда они кого из резервации укокошат.

— Даже так? — Джонатан недоверчиво покачал головой.

Фредди молча подал ему свою шляпу. Джонатан повертел её, нашёл разрез.

— Однако!

— Я выразил сомнение в их вооружённости. Я не видел броска, Джонни.

— Индеец?

— Эндрю.

— Однако, — повторил Джонатан. — Ещё бы немного…

— У парня хорошая рука.

Фредди повертел в руках стакан и вдруг негромко засмеялся.

— Хочешь пари, Джонни. Завтра у стада будет один.

— А второй?

— Второй поедет к резервации. Спорим?

— Я с тобой не играю, Фредди. Накладно.

— Как хочешь, Джонни. Но проверять я не буду, — и усмехнулся. — Накладно.

Потрескивают в огне сучья, рассыпая искры, булькает щавель в котелке…

— Ну, давай. Ты как?

— Ладно. Сегодня я рассказываю. А ты завтра, а то поздно уже.

— Пошёл, — кивает Андрей.

— Значит, почему мне бриться не надо, так? Ну, слушай. Мне лет тринадцать, может, чуть больше было…

…Очередная сортировка шла как обычно. Они сбились в углу зала. Надзиратель по одному высылал их в центр. К врачам. Жёсткие твёрдые пальцы на его теле. Ощупывают бёдра, пах.

— Руки за голову… Открой рот… Закрой… Нагнись… встань прямо… Член подними…

Он послушно, уже привычным усилием напрягает мышцы живота и бёдер.

— Держи, держи… — врач следит за его усилиями по секундомеру, заглядывает ему в лицо.

Он старается сохранить невозмутимое выражение. Некоторые заискивающе улыбаются врачам, хихикают и дёргают животом, едва врач дотронется до мошонки или члена. Он и тогда не сопротивлялся — не дурак же он, но без приказа ничего не делал. От напряжения у него начинают дрожать губы, на глаза наворачиваются слёзы.

— Опусти.

Наконец-то! Он распускает мышцы с невольным вздохом облегчения…

…- Так вы что? Так можете… безо всего… ну без…?

— Без бабы? — приходит Эркин на помощь Андрею. — По приказу?

— Ну да.

— Можем, — пожимает он плечами.

— Как это? Ну… — Андрей краснеет, путается в словах.

Эркин усмехнулся.

— Раз можешь, значит, обучен. Готов к работе. Я ж говорил. Слушать — приятно не будет.

Андрей сплёвывает, закуривает частыми затяжками.

— Ты того, про кожу обещал, а не про это…

— К тому и веду. Так нас и отсортировали. И погнали…

…Брили наголо. Везде. Даже брови снимали. И вот он стоит перед двумя белыми. Они, как и врачи, в белых халатах. Но на столе рядом какие-то странные тряпки навалом, ножницы, миски с остро пахнущей жидкостью. Они весело с незлой насмешкой оглядывают его.

— Ну-ка, покажись.

Один из них берёт его за руку и поворачивает то одним боком, то другим. Он старается не отводить глаз, чтобы видеть их и не пропустить удара, но второй берёт его за подбородок.

— Не верти головой. Так. Ну что? — обращается к первому. — Что будем делать?

— Картинку, — смеётся тот. — Материал отменный. Много добавлять, только портить, — и уже ему. — Стой смирно. Руки за спину. Ноги расставь. Вот так. Сейчас мы тебя сделаем.

Белый берёт миску с плавающей в ней кистью и покрывает густой коричневой мазью его лобок.

— Вот так тебе. Только обозначим. Давай покрышку.

А, это не ему, другому белому. Чёрная плотная ткань плотно прилегает, как приклеивается к коже, закрывая окрашенное место. Белый разглаживает ткань, аккуратно срезая, на его взгляд, лишнее.

— Ну вот, тело мы сделали. Теперь голову.

— Подмышки делать не будешь?

— Нет. Я бы ему и лобок не делал, но по стандарту положено. Ты посмотри, мышцы накачает, проработает… Вся эта волосня только испортит картину. Так голова… Что у нас с головой?

Белый крутит его голову, держа за уши. У белого пальцы сильные, но мягкие. Но… но словно не чувствуют, что в них живое… Он не живой для них.

— Форма неплохая.

— И лицо…

— Сделаем так… Давай основу. Цвет и форму менять не будем. Только длину отрегулируем.

Кисть покрывает его голову мазью, или это краска такая?

— И прядь сделаем. Вот смотри, — несколько новых мазков поверх уже сделанного.

— Не скосил?

— Симметрия неестественна. Пойми, здесь главное иллюзия естественности. Так, покрышку поплотнее. Срежь ему на затылке.

— Не высоко?

— В самый раз. Шея открытая здесь. И брови теперь, — и уже ему. — Не дёргайся, не больно.

Два мазка перечёркивают ему лоб.

— Поправь.

— Зачем. Переносицу оставим, — и опять ему. — Улыбнись.

Он послушно раздвигает губы.

— Ну вот, куда ему сросшиеся. И излома не надо. У него глазница аккуратная. Вот по этой линии и пройдёт. Давай покрышки. И ресницы. Чуть-чуть. Закрой глаза. Вот так. Вот и всё. Пошёл!

Шлепок по ягодицам отправляет его к другому столу. Глаза слиплись, он почти ничего не видит в крохотные щёлочки. И уже другой белый покрывает всё его тело вязкой оранжевой мазью с острым неприятным запахом.

— Руки в стороны, — рычит белый, — ноги шире, пальцы растопырь. Нагнись, — кисть с нажимом проезжает между ног и ягодиц, — глаза закрой, губы сожми…

Лицо покрывает липкая мазь.

— И не открывай глаз, болван. Ослепнешь. Направо. Вперёд. Стой. И стой так, понял?

Тело начинает щипать, колоть как иголками. Везде…

…- И сколько ты так стоял?

— Не знаю. Слышал, падали рядом, кричали, надзиратели ругались. Сам знаешь, что с упавшими делают.

— А то нет!

— Вот и стоял…

…Боль не сильная, но она везде, по всему телу, малейшая попытка пошевелиться только усиливает её. От напряжения дрожат руки, подкашиваются ноги. И каким же облегчением приказ надзирателя.

— Вперёд… налево… вперёд… направо… вперёд… Вниз. Вниз, образина. Пошёл или скину.

Он осторожно спускается по ступенькам в воду. Бассейн? Может, в воде будет легче? Вода по колени, бёдра, грудь, по плечи. Она густая и вязкая.

— Вперёд. Вперёд, не утонешь! — ревёт надзиратель.

— А утонет, туда и дорога, — хохочет кто-то.

Вытянув руки перед собой, он нащупывает ногами дно и идёт, пока не натыкается на что-то.

— Руки опусти! — орёт надзиратель, — вперёд!

А, здесь ещё стоят. Он не один. Уже легче. Кто-то натыкается на него и встаёт рядом.

— Стоять, скоты! А теперь ныряйте!

Он набирает полную грудь воздуха и приседает. Видимо, не с той скоростью, потому что ему помогают окунуться лёгким ударом по голове. Он терпит, пока хватает воздуха, и выпрямляется. Ему дают сделать несколько вздохов и ударом опускают опять под воду. И так раз за разом. Он уже теряет счёт, кружится голова, всё тело зудит и чешется. Но вынырнув в очередной раз, он чувствует, что может разлепить веки. Чуть-чуть, на щёлочку. Но свет режет глаза, и он снова зажмуривается.

— Вперёд, на выход, пошли, скоты, пошли, — ревёт надзиратель.

Натыкаясь друг на друга, скользя, хватаясь друг за друга, они бредут к лестнице, выбираются наверх и по-прежнему вслепую куда-то идут. Но теперь их бьют, вернее, тычут дубинками, загоняя под душ. Тугие струи смывают то ли краску, то ли мазь, ну то, чем их намазали. Только на голове и лобке остались наклейки…

…- Горело всё, будто кожу содрали. Дня через два гореть перестало. Так, пощипывало. А потом и наклейки сами отвалились. И там зудеть начало. А чесаться не моги. Пока не отросли волосы, зудело. Вот и всё. Где наклеили, отросло, на сколько им надо было. И всё.

Андрей передёрнул плечами как от озноба.

— Фу чёрт, и это всех так?

— Кого на той сортировке отобрали, всех. Куда остальных дели, не знаю.

— Они и… ну… девочек так?

— Я не говорил разве? Конечно, так же. Мы там, ну, у визажистов, вместе были.

— У кого? Как ты их назвал?

— Визажисты. Ну, эти белые, что раскрашивали нас.

— Что ещё за хреновина?

— Ну, на сортировке той, когда отобрали нас, кто-то сказал про нас, что этих к визажистам. Я и запомнил. Понимаешь, они больно не делали, но… но не люди мы для них.

— Понимаю, — кивнул Андрей.

— Это не самое страшное, что с нами делали, Андрей. Мы и тогда это знали. Не маленькие. Многие работали уже.

Эркин поворошил поленья.

— А… а зачем это им? — тихо спросил Андрей.

— Клиентки гладких любят, — пожал плечами Эркин, невесело усмехнулся. — Всё для них. А стрижка — надзирателям морока лишняя. Они перетруждаться не любят.

Андрей часто дышит, как после бега, и наконец разряжается руганью. Эркин спокойно пережидает его взрыв. Он что-то устал от этих воспоминаний.

— И это на всю жизнь тебе?

— Спальники живут до двадцати пяти, — Эркин нашёл силы улыбнуться. — Может, через год и отрастёт.

— Ты сам в это не веришь.

— Не верю, — согласился Эркин. — Да и что в том? Я привык. Человек ко всему привыкает.

— Это-то так, — кивает Андрей. — Только жить после этого больно погано.

— Ладно, — Эркин резким взмахом головы отбросил со лба прядь. — Сам напросился слушать. Давай спать.

— Ложись. Я стадо обойду.

— Давай.

Когда Андрей ушёл, Эркин разостлал одеяло, разделся до трусов и лёг. Как привык. На спину, руки за головой. Тело мягко, приятно ломило. Никогда не думал, что можно вот так, в разговоре, скинуть то, что саднит, не даёт спокойно жить… И впрямь, выговоришься — станет легче. И у Андрея видно так же. Раньше, зайдёт о чём таком разговор, как под током дёргался. На чёрта им третий у костра. При беляке ни о чём не обмолвишься. Но что ж тут поделаешь?

Небо ясное, звёзды низко. Они сколько раз пытались угадать погоду, но ничего не получалось. Только что грозу теперь узнавали и успевали удержать стадо.

Эркин набросил одеяло, закрыл глаза и, уже засыпая, перекатился набок, подсунул под голову локоть, зажав изнутри в кулак края одеяла, чтоб ветром не отдуло. Жёсткая шершавая ткань тёрла кожу, не давая замёрзнуть. Всё-таки в одежде тяжело спать. Да и не холодно, это после дневной жары кажется прохладно… "Же-ня", — беззвучно позвал он. Как ты там, Женя? Взвалил я на тебя и дрова, и воду… Я вернусь, Женя. Алиса уже забыла меня, наверное. Ты-то помнишь обо мне, Женя? Женя…

Он слышал, как укладывался вернувшийся от стада Андрей, но не открыл глаз, не шевельнулся. Он уже спит. Не трогайте меня, дайте поспать…

Утром они собрали всё для перекочёвки, оставив самое необходимое, что уложат вечером.

Эркин заседлал Резеду. Принц пусть отдохнёт перед кочёвкой.

— Принц надёжнее.

— Знаю. Поэтому пусть отдыхает.

Как всегда перед серьёзным делом, он был сосредоточен и отвечал резко, не заботясь о чужой обиде. Но Андрей не обижался, понимая, что кочёвка будет непростая.

Пока гнали стадо, Эркин объяснил Резеде, что сегодня ему не до её фокусов.

— Ну, удачи тебе.

— Мг.

— К чёрту пошли меня.

— Обойдёшься, — усмехнулся всё-таки Эркин. — Ты смотри, он и сегодня припереться может.

— Обещал же…

— Беляку верить… Ладно, всё. Бывай.

— Бывай, — крикнул ему вслед Андрей.

Резеда шла ровным быстрым ходом. Эркин уже привычно оглядывал холмы. Дневка, вон ещё дневка. Водопой. Стоянку надо приглядеть… Ладно, сначала граница.

По границе шёл негустой лес. Кустов почти нет, проходы широкие. Эркин придержал Резеду и ехал теперь шагом. Резеда ступала мягко, почти бесшумно, словно подкрадывалась к чему-то. Наконец, лес расступился, и впереди показался холм с белевшим на вершине камнем. Он был отмечен на карте, и Эркин направился к нему.

Резервацию Эркин увидел сразу. За неширокой лощиной с ручейком. Остатки забора из колючей проволоки, длинный полусгоревший барак, как рабский в имении, какие-то шалаши… От забора к ручью тропинка. Видно, за водой ходят. А с той стороны пыльная разъезженная дорога и рядом с дорогой уже за забором три домика. Один, большой, сгорел, а два маленьких, как будка сторожа на Пустыре, целы. Но там никто не живёт. Окна выбиты, сорвана дверь… Охрана, видно, жила. Над шалашами дымки, но никого не видно. Попрятались, что ли? Чего? Не мог же он их напугать.

Резеда, опустив голову, щипала траву, а он всё смотрел и не мог оторваться. Резервация. Вот сюда, ну, не совсем сюда, но в такую же, значит, бежали отработочные. О резервации говорил Джефф, считая дни до конца срока. В резервацию, к своим. Вот отсюда приходили в имение Джонатана те, кого он видел тогда на дороге. Оборванные, грязные. Под стать шалашам. В распределителях отработочных всегда сразу стригли наголо. И иначе как вшивыми их в рабских камерах не звали. Если в рабскую камеру попадал клеймёный, его долго изводили. Били, правда, мало. Отбивались такие умело. Два побега и раб. А с одним клеймом ещё сидели в индейских камерах… Сколько их здесь? На дороге он видел с десяток. Сколько их в одном шалаше может быть? Если рядком лежат, то больше пяти не влезет. Ну, посчитаем с десяток, может, они сидя спят. И всего их тогда… Ну да ладно, все сразу не полезут. Эркин ещё раз прикинул. Получалось за сотню. Если все сразу и даже пополам, то хреново. Неужто беляк прав. Он обещал сберечь стадо. Никогда он за хозяйское добро не дрался, никто его псом, цепняком, назвать не мог. Пёс, цепняк, что хозяину служит, по его слову других рабов рвёт… Цепняк хуже стукача. Стукач — трус, припугнуть можно, а то и сам себе язык держишь и всё. А цепняка не испугаешь и не купишь. А теперь сам в цепняки угодил. Во что же он вляпался? И обратного хода нет. Он сказал, слово дал. Белому дал. Беляка обмануть всегда в заслугу было. Хозяйское добро хозяину и беречь. Так ведь не под плетью сказал. Сам. А теперь как… За труса посчитают. А не всё ли тебе равно, кем тебя беляки считают? Они никогда человеком тебя не считали. И что с того? Я вам не человек, так и вы мне нелюди. Так ведь? Так, да не так… Что же делать? Не лезли бы они к стаду, всё бы обошлось. Может… не полезут.

Эркин чувствовал, что его рассматривают. Шалаши вон какие, щелястые. Пора отваливать. Пока не метнули чего-нибудь. Эркин подобрал поводья и повернул Резеду. Нет, сторожиться всё равно придётся. И для стоянки тогда… видел он уже подходящее место. И родничок под боком. И дерево хорошее. С такого далеко видно, и тебя в ветвях незаметно. А пастбище это на крайний случай. Здесь отогнать ничего не стоит. Шумнуть умело, и бычки уже на той стороне. Надо будет у Фредди спросить, как быть, если границу перешли. Здесь-то понятно, бей от души. А там?

Эркин осмотрел стоянку. Расчистил родничок. Купаний не будет. В ручеёк и ног не окунёшь. Но всё равно, пока беляк под боком… Ладно, облиться он всегда время найдёт. И Андрея прикроет. Управившись с родничком, залез на дерево. Точно. Как Андрей говорит? Высоко сижу, далёко гляжу. Вон она, резервация, как на ладони. И ведь точно, от него прятались. Вон забегали. Одни мужики, баб совсем не видно. И детворы нет. Чего так? Ладно, лишь бы к стаду не лезли, а сами они ему по фигу. Так, здесь он всё оглядел. Пора к Андрею.

Эркин спрыгнул вниз, собрал и сложил у корней дерева валявшийся на глазах сушняк. На первый вечер, чтоб хоть запалить было что. Отловил Резеду и уже напрямик поскакал к стаду.

…Джонатан с усмешкой опустил бинокль. Фредди, как всегда, прав. Будем надеяться, его наблюдения не заметили. И, пожалуй, придётся их подстраховать аккуратненько.

Джонатан спустился с замаскированного в ветвях дерева наблюдательного пункта и вскочил в седло. Жаль, конечно, но дать парням оружие он не может. Ему не нужны неприятности. Так, индеец сейчас у стада. Фредди… Фредди выедет на рассвете, а ещё лучше затемно и подстрахует на переходе. Но Фредди придётся остаться с ними. Несмотря ни на что. Место для лагеря индеец нашёл неплохое. Хозяйственный парень. Будем надеяться, что Фредди уживётся.

Эркин вернулся к стаду как раз в обеденное время. Бычки ещё лежали, а Андрей… Андрей где? Эркин посвистел, и услышав ответный сигнал, спешился и отпустил Резеду. Андрей здесь, и у него всё в порядке. И где же он?

Андрей оказался рядом. Он сделал затёс на дереве и теперь занимался тем, что раз за разом, каждый раз по-новому, метал нож, точно попадая в затёс. Эркин постоял, наблюдая.

— Здорово! — наконец не выдержал он.

Андрей выдернул нож из ствола и спрятал его за голенище.

— Давай теперь ты.

Эркин кивнул, доставая и раскрывая свой нож. Андрей отошёл в сторону и стал не столько командовать, сколько язвить и насмешничать над каждым промахом Эркина. Эркин закусил изнутри губу и словно не слышал ничего. Когда он попал пять раз подряд, Андрей кивнул и рассмеялся.

— Хорош! Целишься только долго. А так… на одну драку и тебя, и ножа хватит, — и пояснил. — Складешок не для этого. Расшатаешь.

— Ладно, — Эркин спрятал нож и вытер рукавом лоб. — Стоянку я присмотрел. Даже, — он усмехнулся, — даже сушняка малость набрал. И одной дракой мы не обойдёмся.

— Резервацию видел?

— Видел. Они все попрятались от меня, потом, уже со стоянки, видел их.

— Ну?

— Если попрут нахрапом, отбиться тяжело будет. Их много, Андрей.

— Отобьёмся, — отмахнулся Андрей. — Ещё и Фредди подвалит.

Эркин нехотя ответил.

— Не хочу я беляка в это впутывать.

Андрей засмеялся.

— По-моему, это они нас впутывают.

Эркин посмотрел на него.

— Ты когда-нибудь такое слово — цепняк — слышал?

Андрей стал серьёзным.

— Ну?

— Я цепняком не был, и быть не хочу. Рядом с беляком драться, цепняком стать.

— Со мной рядом ты дрался… — покраснел Андрей.

— Тебе голову напекло? — удивлённо посмотрел на него Эркин. — Это ж совсем другое дело.

— Так… Ладно, пусть так. Что делать будем?

— Решили уже, — пожал плечами Эркин. — Драться. Мы с головы получаем. Мне вычет не нужен.

— Чего ж ты тогда хреновину о цепняках несёшь?

— Погано мне, — признался Эркин. — Вляпаться так…

Андрей довольно заржал.

— Ага, и тебя припекло!

Эркин замахнулся, Андрей увернулся от удара, но тут же оказался на земле, придавленный коленом Эркина. Сопя, попытался вывернуться, но его удары приходились в воздух. Наконец Эркин отпустил его.

— Ловко, — одобрил Андрей, вставая. — А ногами как? Ты говорил вот.

— А! — Эркин, расставив ноги, раскачивался, перегибаясь в поясе во всех направлениях. — Не подпускаешь к себе когда. Чёрт, давно суставы не тянул, разогреться надо.

— Покажешь?

— Не-а, — Эркин выпрямился и потянулся вверх до хруста.

— Чего? Забыл что ли?

— Голова забыла, тело помнит. В сапогах нельзя. Убить могу. Там удары страшные.

— Разуйся.

Эркин поглядел на него и засмеялся.

— Дойдёт до дела, увидишь, — и уже серьёзно. — Не хочу я этого, пойми. Кулак я могу остановить. Ну, когда уже замахнулся, а не ударил, коснулся только, вот так, — его кулак вдруг мягко ткнулся в шею Андрея. — Понял? И ногами так могу. Мог, — поправился он. — Но не в сапогах. Это, ну, как объяснить, ну, как заново учиться надо.

— Ясно, — кивнул Андрей и засмеялся. — В деле и посмотрим.

— Если до серьёзного дойдёт, — Эркин говорил тихо, будто надзиратель был рядом, — держись дальше. Там смотреть, кого бьёшь, некогда. Сам знаешь, в большой драке каждый сам за себя.

— Это я знаю. Ладно, ты что, ещё будешь…?

— Ага. Пока они лежат, разомнусь. Вечером не до того.

— Думаешь, уже на кочёвке полезут?

— А фиг их знает, — Эркин уже успокоился.

Драка так драка. Лучше обойтись без неё, но если не получается, то дерись, или тебя уложат. А радость от владения телом забивала все ненужные сейчас мысли. И как Андрей снова и снова метал нож, вгоняя его в ствол до половины лезвия, так теперь Эркин кидал себя на землю, увёртываясь от невидимых ударов, чтобы едва скользнув лопатками по траве, выбросить ноги вверх в страшном сдвоенном ударе, когда захватив носком одной ноги шею стоящего над тобой почти победителя, другой бьют ему в лицо. В камере ему так случалось отбиваться от нескольких. Получая потом, правда, от надзирателей за драку. Но когда тебя окружили, другого способа уберечь лицо — нет. Только ещё свернуться комком и дать пинать себя, мягко перекатываясь под ногами у бьющих тебя. Тоже опасно, что попадут по хребту… Но это уж как повезёт. Как в любой драке.

…Вечером они собрали и увязали вьюки, разлив кофе по флягам, чтоб утром не возиться с решёткой. Холодный рабский кофе не самая лучшая вещь, и Андрей бухнул побольше сахара — заваривали на этот раз в котелке. Собрали мешки. Андрей достал точильный брусок и стал налаживать ножи. Свой и Эркина. Освобождённый от решётки костёр казался ярче обычного.

— Ну, сегодня моя очередь, что ли?

— Можешь?

Андрей пожал плечами.

— Смотря, что спросишь. Ну?

— Кто такие полы, Андрей?

Андрей удивлённо поднял голову.

— Ты откуда про это знаешь?

Эркин усмехнулся.

— Я потом скажу. Давай ты.

— Полы это политические. Кто за политику в лагерь угодил. Присы — пленные, от prisoner, кримы — уголовники. Ну, убили там, накрали много, насильники.

— Понятно. За политику — это как?

— Это кто против Империи, против рабства.

— А что? — удивился Эркин. — В лагере цветные были?

— Нет, — удивился уже Андрей его вопросу. — В лагере только белые. Цветных за политику сразу убивали. А белого в лагерь. Ну, сначала там тюрьма, имперский трибунал. И лагерь. Белого же не казнят, ты знаешь. А в лагере просто. Нарушение режима, злостное нарушение… ну мало ли что придумают. Лагерник уже не человек. С ним всё можно. Только что не продавали. А так…

— Нет, постой. Как же белый и против рабства? У меня это как-то в голове не укладывается.

Андрей засмеялся.

— А ты уложи. Ты что, хороших белых не встречал? Ну, до освобождения.

Эркин негромко хохотнул.

— А кого я встречал? Надзирателей, хозяев да врачей. Там хороших… — и махнул рукой, — не злые попадались. А хороших…

— Хороших надзирателей не бывает, — согласился Андрей. — А вот врачи… Возьми доктора Айзека, чем он плох?

— Так он не в питомнике работает. Или в распределителе. Ну, да ладно. Ты про полов давай.

— А чего давать? — пожал плечами Андрей. — Я пол.

— Чего? — тупо переспросил Эркин. — Это как?

— А просто, — Андрей оглядел нож, попробовал пальцем лезвие и снова взял брусок. — Когда отец… нет, ладно, нас всех за него взяли. И пошёл я на перевоспитание в спецприют. А уж оттуда по своей статье. Я говорил? За стукачонка.

— Говорил.

— Ну вот. Нам бы его под вора выставить, попали бы в кримы. А мы лопухнулись. Но я, правда, сразу как пол шёл. Ещё в первой тюрьме. До приюта. Там память и попортилась. Ну, чтоб не сказать чего, сам себя держишь. А потом и само забывается. А после приюта, нет, приёмник сначала, потом приют, ну, вот тут я уже по своей статье шёл, и такое началось… В первой тюрьме меня и допрашивали мало. Так. Матери показывали, чтоб она говорила, — у Андрея задрожали губы.

— Не надо больше, — тихо попросил Эркин.

Андрей распахнул рубашку и сильно потёр красно-белую — рубцы не загорали — грудь и снова взялся за нож.

— Да нет, ничего. Отпустило уже.

— Белых же не пытают, — Эркин смотрел на него расширенными глазами.

— До приговора нет, — кивнул Андрей. — Но мы русские, "условно" белые. А тут ещё, когда Империя пришла, мне года… чёрт, не помню, но… не пошли как белых оформлять. Там какие-то подписки надо было давать, а отец… ну, и стали мы все "недоказанными". Так что, нас сразу в работу взяли.

— И много… таких было?

— Полов? Порядком. Под конец и дезертиры пошли, и говоруны, ну, кто за "капитулянтские высказывания", ну ещё… такие же.

— Полам… плохо было?

— Где как. Говорят, до войны кримы полов забивали. Ну, кримы… те же шакалы, только посильнее. И охрана за них стояла. У них и пайка больше, и на работы их так не гоняли. Потом, когда пленные, присы, пошли, они с полами были. И русские почти все. Я потому язык и не забыл, что с ними был.

— Присы белые?

— Ну да. Говорили, у русских в армии и цветные были. Но те, если в плен попадали… больше часа не жили. А русские, и другие белые в лагерь шли. У них, правда, свои лагеря были. А оттуда уже в общие.

— Значит, полы против рабства были? — снова уточнил Эркин.

— Ну да. Я ж говорил.

— И присы?

— Ага.

— Так чего ж вы нас так мордовали в распределителях? Все знали. К лагерникам попал — кранты, живым не выйдешь.

— Это кримы. Белому с цветным в одной камере сидеть — позор. Расу теряешь. А кримы все расисты. Полам-то на это накласть было.

— Как же! Я раз к полам в камеру попал… Если б надзиратели не чухнулись, меня б тогда ещё в Овраг свалили. Если б вообще что собрали. Я такого страха ни до, ни после не пробовал!

Андрей отложил нож, подался вперёд.

— Не мог ты к полам попасть! К ним цветных не сажали!

— Так было же! Нас трое было. Все спальники. На продажу. А всюду битком. Чтоб не попортили, сунули к полам. А они… они же пошли на нас. Вы же белые, от вас отбиваться нельзя!

Андрей даже привстал.

— Так со спальниками в камере иначе нельзя! Спальник трахнет, так после этого хоть в параше топись, не будет тебе жизни.

— Чего?! Охренел? За каким… чёртом мы вас трахать будем, сам подумай.

— Вы же!…- Андрей осёкся и как-то осел на землю, захлопал ресницами. — А чёрт, ты же говорил…

— Ну да! Без приказа раб не работает. А так нам всё это по фигу.

Андрей вдруг захохотал. Взахлёб, до слёз. Бил кулаком по колену, по земле, не в силах ничего сказать. Эркин сначала принял за истерику. Видал он такое. И приготовился бить. Но потом не выдержал — так заразительно хохотал Андрей — и засмеялся сам.

— А мы… — наконец выговорил Андрей, — мы ж боялись вас. Говорили, что вы того, кидаетесь на всех. Не разбираете мужик там или баба, малолетка или взрослый. Лишь бы трахнуть.

— Так они, — медленно начал соображать Эркин, — так те, полы, испугались нас? Мы ж от них жались, чуть по стенке не размазались, а они… они боялись, что мы полезем, так что ли? К ним полезем?

— Ну да. А камерное правило ты же знаешь. Бей первым. Ну, ч-чёрт, ну, ни хрена себе, как получается. Нас спальниками пугали, а вас…

— А мы вас боялись до… ну, не знаю как. А они, значит… — Эркин потёр лицо. — Значит, что ж получается? Бей первым. И как попали в одну камеру, то сразу рубка. Только шевельнись, и всё.

— Получается так, — растерянно развёл руками Андрей. И улыбнулся. — Только… только труханулся ты тогда зря. Ничего б такого вам не сделали. Если б и побили, то так, для виду.

— У нас-то всё равно жизнь на кону. Кому вид, а нам на сортировке каждый синяк в счёт. — Эркин покрутил головой, откинул со лба прядь. — Слушай, а почему к полам цветных не сажали?

— А чтоб не распропагандировали!

— Рас… чего?

— Ну, чтоб мысли о вреде рабства не внушали.

Эркин оторопело уставился на него.

— Ты это того, шутишь?

— Нет, я серьёзно. Полы против рабства, и вот, чтоб они другим этого не говорили, их и сажали отдельно. Ну, цветных ни к полам, ни к присам не сажали. Только с кримами. Ну, слышал я, одного пола в камеру к спальникам сунули, и они его насмерть… затрахали.

— Брехня! — отмахнулся Эркин, но тут же напрягся, прикусил губу. — Нет, постой. Если так приказали, то могли. Я о таком тоже слышал. Собирают спальников или даже одного, и приказывают, и потом подсаживают. Но потом таких убивали. За боль белому, а уж за смерть-то…

— А! Так это и в лагере. Ткнут тебя одного в барак к кримам, они тебя уделают так, что только номер и будет виден. Ну, ни фига себе закручено. Стравили нас намертво. Мы, значит, друг друга сами мордуем вусмерть, а они…

— А им работы меньше. У нас они так элов и джи стравили, работяг на спальников, рабов на отработочных, всех на лагерников. У вас свои…

— Точно, — Андрей ещё раз попробовал лезвие пальцем и, подобрав ветку, коротким взмахом наискось перерезал её. Снова оглядел нож и через костёр кинул Эркину так, что тот поймал его на лету. — Держи. Теперь нормально. Такая, значит, система.

Эркин кивнул. Защёлкнул нож и спрятал в карман. Усмехнулся.

— Знаешь, мне сон как-то приснился. Что мы с тобой в распределителе в одной камере оказались. На поединке. Знаешь, что это?

— А то! Ну, и кто победил?

— Проснулся я. Больно страшно стало.

— Да-а, — Андрей поёжился, передёрнул плечами как от озноба. — Как это нас пронесло? Пришиб ты бы меня.

— Как сказать, — пожал плечами Эркин. — Никогда я во сне не кричал, а тут… И вот увидел я это. А днём Белая Смерть объявилась.

— Сон в руку говорят, — засмеялся Андрей. — А так, в самом деле… Встретились мы в самый раз. Не в распределителе, и не тогда… у костра ночью… Пронесло. Мать бы сказала: судьба.

— Судьба, — повторил Эркин. И засмеялся.

— Ты чего?

— На небо посмотри.

— А ни фига! Полночи осталось.

— А четверти не хочешь? Одеяла заложили, как спать будем?

— В первый раз что ли. Спина к спине. Не замёрзнем. — Андрей зевнул. — Затрепались мы. Напоследок.

— Мг.

Они легли, прижавшись спинами. Андрей как всегда на левом боку, правая нога полусогнута, чтобы голенище с ножом было под рукой. Эркин обхватил себя за плечи, пряча грудь и лицо под скрещёнными руками, и тоже слегка подтянул ноги, прикрывая коленями живот. В ночь перед кочёвкой, когда всё увязано, чтобы утром не барахтаться впопыхах, приходится греться собственным теплом. Но и ночи сейчас не холодные. Только вот роса под утро… Но зато не проспишь. Роса разбудит.

— Недели на две языки привязывать, — вздохнул Эркин.

— Может, и обойдётся.

— Может, ты ему и номер свой покажешь?

— Сначала ты причиндалы свои выставишь.

Они говорили сонными, затихающими голосами.

1992;30.09.2010

ТЕТРАДЬ ТРИНАДЦАТАЯ

Фредди их встретил на перегоне. Услышав в утреннем тумане мычание, стук и щёлканье копыт, пересвистывание парней, он громко окликнул их и поскакал навстречу.

— Здорово, парни!

— Доброе утро, сэр, — откликнулся из тумана Эркин.

— А Эндрю где?

— Сзади, сэр. Подпирает.

Голос Эркина вежлив, но без малейших признаков радушия. Он был хмур и насторожен. Ко всему прочему, ему ещё перед самым утром, когда просыпаешься, вспомнился вчерашний разговор и пришла в голову мысль, от которой он едва не заорал в голос.

Женя ведь русская, "условно" белая, а Алиса вообще "недоказанная", и, значит, если что… их сразу… Как Андрееву мать. И все его надежды на то, что в случае чего, свора им одним натешится, а их не тронет, это так… блажь рабская!

Он сумел сдержать рвущийся наружу крик, даже не дёрнулся, чтобы не потревожить Андрея. Только сразу взмокли волосы от выступившего холодного пота и бешено заколотилось сердце. Он заставил себя ещё подремать, и утро шло своим чередом, но страшное чувство опасности уже не отпускало его. Андрей заметил, конечно, что с ним не то что-то, но ни о чём не спросил. А он об этом ни с кем, даже с Андреем говорить не мог. И тут ещё этот беляк чёртов. Припёрся.

Эркин покосился на Фредди, на аккуратный вьюк позади седла. Одеяло, припасы. Точно, значит, поселится с ними. За стадом следи, за этими из резервации следи, да ещё теперь на этого оглядывайся. Даже руганью душу не отведёшь. "Да, сэр", — и глаза книзу. Больше тебе ничего не положено. Ох, забыл. Надо ещё Андрею сказать, чтоб не загибал по-лагерному. Чёрт его, этого беляка, знает, может и догадаться. И как они не сообразили. А теперь не посигналишь. Вон он торчит, как…

Недружелюбие Эркина не удивило Фредди. И маска вежливости не могла его обмануть. Ох, и каша заварилась. Джонни сказал, что индеец ездил вчера к резервации. За границу не вылез, но стоял долго. Может, и перемигнулся с кем. А может, и договорился. Лица его Джонни не видел, а перекликнуться там — пустяк, горло драть не надо. Если он сговорился, то конец. Эндрю против напарника не пойдёт. Им и дальше вместе работать. Правда, индеец обещал драться за стадо. Только краснокожему на слово верить… им белого обмануть —доблесть и от своих уважение. Хотя на этого мало похоже, чтобы словами кидался.

Солнце поднялось, туман рассеивался. Бычки рассыпались и неспешно брели по блестящему от росы лугу.

— Андрей! — позвал Эркин. — Давай вьючных, на стоянку сгоняю, — и обернулся к Фредди. — Давайте и ваше, сэр. Это ведь ваши вещи, сэр?

— Держи, — Фредди быстро отвязал вьюк.

Эркин взвесил его на руке и наскоро прикрепил к своему седлу. Свистом подозвал Огонька и Резеду. Резеда заупрямилась, и он вытянул её лассо по спине. Андрей подскакал помочь, и он успел быстрым шёпотом бросить.

— По-лагерному не загибай, — и ускакал.

Андрей крикнул ему вслед.

— Ага, ладно! — и чтоб Фредди не подумал чего, добавил. — Ты его перелей и подогрей хоть!

— Ладно-о-о! — донеслось издалека.

— А что, сегодня он в лагере? — небрежно спросил Фредди.

Андрей покосился на него и нехотя ответил.

— Да мы оба каждый день.

— Не держите очередь? — удивился Фредди.

— А зачем? — ответно удивился Андрей. — Что мы, считаться этим будем? Кто может, тот и кашеварит.

Фредди прикусил губу. Знал же, что третьим к ним не войдёшь. О чём-то индеец предупредил Эндрю. Устроил цирк с упрямой кобылой, тот подскакал и всё…

Андрей отъехал на свой конец стада, не подпуская бычков к кустам. Не слыша привычного пересвистывания, те беспокоились, и Андрей то и дело пускал Бобби по кругу, сбивая стадо.

Фредди зло жевал сигарету. Ему оставляли охрану. Эндрю словно не замечал его, покрикивая на бычков. Хотя, встречаясь глазами, улыбался, но и улыбка была другой, отчуждённой.

Прискакал Эркин, засвистел издали.

— Быстро управился! — крикнул Андрей.

— Варево я поставил.

— Всего-то? Оно ж до вечера, — смешно огорчился Андрей.

— Успеешь налопаться, — отмахнулся Эркин.

— Как там?

— Пока тихо. Шебуршатся у себя.

Фредди слушал, не вмешиваясь, но на последних фразах не выдержал.

— Ты что, в резервацию гонял?

— Зачем, сэр? — пожал плечами Эркин. — На стоянке дерево, оттуда всё видно, сэр.

Так, уже легче. Но… но парни работают так споро и слаженно, что втиснуться к ним сложно, а просто болтаться рядом… в Аризоне за такое могли и врезать самое малое плетью. Его терпят как… как чужака, которого нельзя шугануть. Хреново. Когда дойдёт до дела, это может сильно помешать. Но и спешить нельзя.

Когда бычки напились и улеглись на дневку, Эркин достал тряпку с лепёшками и флягу.

— Всё равно, не готово ещё. Чем мотаться, лучше здесь, — вежливо объяснил Андрей.

Фредди кивнул. Отпустив коней, они сели в тени. Эркин развернул тряпку, достал из кармана кружку и поставил её перед Фредди. А на его недоумённый взгляд спокойно сказал.

— Она чистая, сэр.

— Чего одна-то? — глухо спросил Фредди.

— Мы из горла пьём, сэр, — по-прежнему спокойно объяснил Эркин. — Я вам первому налью, сэр.

И он уже наклонил было флягу, но Фредди быстро перехватил его руку, сжал запястье.

— Слушай ты… хватит. Убирай, пока я тебе не врезал.

Эркин поднял на него глаза. В них не было ни насмешки, ни вызова. Только бесконечная усталость.

— Не надо, сэр. Вам после цветного пить, себя ронять. Расу потеряете. Я же знаю это.

— Я сказал, убери, — тихо повторил Фредди, наливаясь кровью.

— Как хотите, сэр, — пожал плечами Эркин.

Мягко высвободил руку и убрал кружку. Протянул флягу Андрею. Тот сделал большой глоток и протянул флягу Фредди.

— После тебя, — резко бросил Фредди Эркину.

Тот снова поджал плечами, взял флягу, отпил, обтёр пальцами горлышко и отдал флягу Фредди.

Фредди глотнул, не ощущая вкуса. Передал флягу Андрею.

Они поели лепёшек, запивая холодной бурой бурдой. На последних глотках Фредди убедился, что сахара парни не жалеют. То-то у них муки и крупы всегда запас, мяса тоже хватает, а сахар выедают, похоже, раньше срока. Ну да, пить не пьют, курит Эндрю мало, а индеец вообще не дымит. Сладкоежки. Как дети малые. Надо будет сказать Джонни, чтоб сахару им подкинул.

Эркин стряхнул и спрятал тряпку, встал и потянулся, сцепив пальцы на затылке.

— Нутро не растрясёшь? — поинтересовался Андрей.

— Дрыхни пока, — спокойно ответил Эркин.

Фредди заметил короткий, брошенный на него взгляд и понял, что ответить хотели по-другому. Ну, чёрт упрямый, ничем его не проймёшь. Ладно, наладится. И хотя дрыхнуть посоветовали Эндрю, он решил отнести это и к себе. Растянулся на траве и прикрыл лицо шляпой. Удалявшееся посвистывание подсказывало, что индеец пошёл в обход стада. А Эндрю? Лёгкое посапывание сбоку. Фредди глянул из-под шляпы. Да, вон лежит. Голову под куст засунул.

Похоже, он и впрямь задремал. Разбудили его голоса и смех. И тяжёлые шлепки падающего тела о землю. Драка? Между собой сцепились? Чего ржут тогда? Фредди осторожно приоткрыл глаза. Увиденное настолько удивило его, что он уже в открытую уставился на них.

Индеец и Эндрю друг против друга в боевой стойке. Снова и снова Эндрю кидается на индейца, а тот валит его на землю. И ржут оба. Мальчишки! Однако ж и увёртлив индеец.

— Я так.

— Ну и так.

— А так?

— И так будет.

— А ногой?

— Поймаю, хуже будет.

Эндрю прыгнул, целясь ногами в голову индейца, но тот поймал его за ногу и крутанул. На этот раз Эндрю врезался в землю так, что встал не сразу. "Я не бил вас, сэр. Вы упали и ударились". Не врал парень. Значит, так и было. Поймал за ногу, и полетел я… Фредди не додумав метнулся в сторону. Потому что в этот раз Эндрю летел на него.

— А против двоих? — Фредди вскочил на ноги.

Опустив руки, Эркин смотрел на него. И улыбка нерешительно то уходила, то возвращалась на его лицо. И решил, улыбнулся.

— Увернусь, сэр.

— Попробуем, — предложил Фредди и посмотрел на Андрея.

Андрей потирал ушибленный в последнем падении локоть.

— С меня хватит, — отказался он.

— Зашиб? — сразу подошёл к нему Эркин.

— Обойдётся, — отмахнулся Андрей и озорно улыбнулся. — Тебя вон ждут. Щас посмотрю, как тебя приложат.

— Смотри, — пожал плечами Эркин и повернулся к Фредди. — Я готов, сэр.

Но встал не в боевую стойку, а просто… Опустив руки вдоль тела, чуть расставив ноги. Даже кулаки не сжал. Фредди пошёл на него, глядя в упор. В лицо. Индеец не отводил глаз. Только чуть прищурился.

Нет, драки не было. Просто Фредди промахивался. Почти не сходя с места, индеец уклонялся, пропуская удар мимо, так что Фредди сам еле удерживался на ногах, летя за своим кулаком. На пятом промахе, он сплюнул и, не скрывая восхищения, выругался.

— Ловок, чёрт. Как ты только такое украшение заработал? — и чиркнул ногтем себя по щеке.

И в ответ спокойное.

— Это не в драке, сэр.

— Как так?

И он уже догадывался об ответе, когда услышал.

— Когда пятеро держат и один бьёт, это называется по-другому, сэр.

— Да, — кивнул Фредди, переводя дыхание. — Это уже не драка.

На этом всё и закончилось. И они уже перегоняли бычков к стоянке, когда Эркин подскакал к Фредди и негромко окликнул.

— Сэр, — и когда тот удивлённо повернулся, сказал. — Вы бьёте сильно, но медленно. И всегда одинаково, — и сразу послал коня вперёд.

Фредди озадаченно посмотрел ему вслед. И тут же почти беззвучно рассмеялся. Хорошая вещь — драка, даже такая. Не всерьёз.

Пока загнали и уложили бычков, стемнело. В лагере Фредди сразу заметил, что его вьюк лежит отдельно, не развязанный. Всё понятно, ему показывали, что он чужой, но это было утром. И Фредди спокойно развязал его, перекидал припасы к общей куче, а одеяло бросил рядом с их одеялами. Андрей доставал миски.

— Ты на троих заложил? — спросил он, подходя с ними к костру.

— Считая тебя, на четверых, — огрызнулся Эркин, неудачно взявшийся за котелок с варевом.

— Фредди, — окликнул Андрей. — Иди.

— Сейчас.

Фредди покопался в припасах и подошёл с жестяной нарядной банкой в руках.

— И чего это? — сразу заинтересовался Андрей.

— Кофе не заваривал? — спросил Фредди у Эркина. Тот молча мотнул головой. — И хорошо. Я настоящего привёз. Сейчас засыплю.

— Настоящего? — удивлённо переспросил Андрей.

— Ну да. Тыщу лет не пил. Джонатан в город ездил. Достал там где-то.

Парни молча смотрели, как Фредди вскрывает банку и засыпает в кофейник непривычно пахнущий порошок, наливает воду и ставит на решётку.

— Пока поедим, вскипит.

Ели не спеша, молча, невольно принюхиваясь к необычному аромату.

— Никогда такого не пробовал, — не выдержал Андрей.

— Так уж никогда, — усмехнулся Фредди. — Оно лет десять как исчезло. Неужто… дома не готовили?

Эркин бросил тревожный взгляд на Андрея, но тот ответил внешне спокойно.

— Чай пили. Кофе я не помню.

— Бывает, — кивнул Фредди. — Значит, попробуешь.

На Эркина он не посмотрел даже. Индейцу-рабу совсем неоткуда знать про кофе. Но про дом, значит, Эндрю нельзя спрашивать. Сразу в напряге парень. И индеец забеспокоился. Они-то друг друга, видно, знают. А другому лучше не лезть. Нечего мину ковырять. Фредди дал дважды вскипеть кофе и разлил дымящуюся почти чёрную жидкость по кружкам.

— Ну, парни, пробуйте.

И засмеялся, глядя, как Андрей осторожно губой трогает кофе. Эркин глотнул чуть смелее.

— Очень… очень странно, сэр, — сказал он, наконец.

— А ничего, — Андрей почмокал, распробовав. — Совсем даже.

Фредди с наслаждением смаковал почти забытый напиток.

— Да, — согласился Эркин. — Хорошо. Спасибо, сэр, — подался вперёд, словно хотел подвинуть кофейник, и Фредди услышал тихий, но очень отчётливый шёпот. — Пошлите меня за водой, сэр.

— Сходи, ещё воды принеси, — сразу сказал Фредди, даже не успев сообразить, что это.

— Да, сэр.

Эркин встал, взял котелок и ушёл в темноту. Андрей спокойно пил кофе, но Фредди заметил, как он положил руку на голенище с торчащей рукояткой ножа, и незаметно подвинул кобру под руку.

Эркин шёл шумно. Вот он спускается, видно оступился, потому что выругался вполголоса, вот зазвенел ручеёк о дно котелка. И только этот звон, журчание наполняющегося котелка… И вдруг тишину распорол вопль страха и боли.

Андрей вскочил на ноги и, испустив какой-то дикий клич, ринулся на крик. Фредди отпрянул от костра, выхватил кольт, но… в кустах что-то ворочалось, рычало и ругалось, а стрелять просто на шум он не хотел, и, взяв чуть повыше, выстрелил, не стараясь попасть, а пугая. Шум быстро удалился и затих. Фредди стоял неподвижно, ожидая. Не могли же уложить обоих. Кого же? Кто кричал? Индеец? У родника подстерегли? Но сам же попросился за водой. Эндрю сорвался позже…

Затрещали сучья, и к костру вышел Андрей. Огляделся.

— Фредди? — неуверенно позвал он.

— Здесь, — тихо отозвались из темноты. — Уйди от огня.

— Они ушли, — ответил Андрей, усаживаясь на прежнее место.

Фредди вернулся к огню и, помедлив с секунду, сел.

— Чёрт, гады ползучие, — Андрей подобрал свою брошенную кружку, — допить не дали.

— Где…? — Фредди запнулся, вдруг забыв имя индейца.

— Эркин? — Андрей огорчённо рассматривал свою кружку. — К стаду пошёл. Ах чёрт, он же котелок у родника оставил. Сейчас принесу.

И тут Фредди услышал, что журчание изменилось, и понял: вода бежит через край наполнившегося котелка. Значит… значит, парень подставил котелок для шума и зашёл к тем с тыла. Ловко.

Они вернулись одновременно. Андрей с полным котелком и Эркин, злой из-за порванной рубашки. Он молча отобрал у Андрея котелок и долго пил через край, а остаток вылил себе на голову. И только сев к костру, сказал:

— Из рук вывернулся, — и выругался так, что Фредди крякнул.

— Рубашку он тебе? — спросил Андрей.

— Нет, Подлюга, — Эркин снова выругался, уже спокойнее. — Выстрела, видишь ли, испугался. Ну, и проволок меня малость, — оглядел решётку. — Кофе-то есть ещё, или ты всё сковырнул?

— Пей, — налил ему и себе Андрей.

— Сколько их было? — спросил Фредди.

— Не считал, — буркнул Эркин и тут же быстро добавил, — сэр.

Фредди поморщился, но промолчал.

Эркин залпом выпил полкружки, отставил её и стал стаскивать рубашку. Фредди заметил тёмные пятна спереди.

— Ранен?

— Нет, сэр. — Эркин говорил уже спокойно. — Я сгрёб одного, приложил к дереву, и от других им заслонился. А тут этот как ломанётся быком психованным, они и рванули. А как выстрел был, их и на коне не догонишь. А кровь? — он рассматривал рубашку. — Это, видно, когда я его головой по лицу двинул, мне и накапало. Гад Подлюга, такую рубашку порвал.

— Я думал, это ты орёшь, — смущённо признался Андрей.

Эркин вскинул на него глаза.

— Ты чего? Я ж сам пошёл. Чего ж я орать буду?

Андрей вытащил из-за голенища нож, осмотрел лезвие.

— Вроде, я кого-то задел.

Эркин вдруг засмеялся.

— Похоже, тебя задели. По скуле.

Андрей спрятал нож и провёл пальцами по наливающемуся синяку.

— Точно. И не заметил, когда, — и засмеялся. — Это не ты случайно?

— Может, и я, — пожал плечами Эркин. — Я ж говорил. Когда вблизи, не подворачивайся.

Эркин бросил рубашку и ушёл к вещам. Повозился там и вернулся с тугим матерчатым комком. Развернул тряпку с вколотой иголкой и намотанными на углы разноцветными нитками. Фредди впервые видел такое. Похоже, Эндрю это тоже в новинку.

Эркин быстро отмотал и оторвал нитку, прищурившись вдел в иголку и стал шить, разложив рубашку на коленях. Отсветы огня играли на его плечах, высвечивая то лицо с напряжённо сжатыми губами, то перекатывающиеся на плечах шары мускулов. Андрей взял его тряпку с нитками, повертел в руках.

— Ловко. Никогда такого не видел.

— Рабские выдумки, — пожал плечами Эркин. — У Зибо перенял.

— Зибо… кто это? — осторожно спросил Фредди, опасаясь нарушить то зыбкое, неощутимое, что появилось у костра.

— Старый раб, сэр, — спокойно ответил Эркин. — Тоже скотником был, сэр. — и взглядом остановил собиравшегося что-то сказать Андрея. — Спать по очереди надо.

— Думаешь, ещё полезут? — засомневался Андрей.

— Это была, как это, ну, смотрят перед боем…

— Разведка, — подсказал Фредди.

— Да, сэр. Разведка, сэр. Пока они добегут да расскажут…

— Ночь кончится, — закончил за него Андрей. — До утра они не управятся.

Эркин оборвал нитку, вколол иголку, снова скатал тряпку в комок и засунул его в карман джинсов. Допил свою кружку. Оглядел рубашку, попробовал пальцем пятна и встал.

— Пойду застираю, пока не засохло, — и уже на границе светового круга обернулся. — Я не люблю, когда меня сонного бьют. Прикрыться не успеваешь.

Фредди встал, поправил кобуру.

— Ладно. Я к стаду пойду.

— Идёт, — кивнул Андрей. — Я потом.

Фредди кивнул и не спеша пошёл в темноту к неясно белевшим пятнам бычков.

А похоже, индеец в главные выходит. Фредди усмехнулся. Ловко он провернул. Ну, и слух у парня, услышал. И сообразил сразу как. Может, и правда, что все индейцы — прирождённые воины. Был бы белым, цены б такому на фронте не было. Да и везде. Ладно. Его дело прикрыть парней и стадо. После этой драки пути индейцу отрезаны. Если он ещё дичиться перестанет… А здесь главное, не задеть его ненароком. Они оба, чуть что, на каждое слово топорщатся. С кофе хорошо получилось. Но никогда не думал, что у русских такой кофе. Настоящий. Без примесей. Вроде полкофейника ещё осталось. Это на утро.

Фредди обошёл стадо, стараясь ступать как можно бесшумнее. А ловок индеец, ох, и ловок. Жалко будет, если взбунтуется и в раскрутку пойдёт. Жалко таких. Он повидал уже. Сорвавшихся, давших выход ненависти. Эти до последней секунды не сдавались. Зубами рвали. Если могли дотянуться. У этого тоже накоплено немало. Но умён, при себе всё держит. И вышколен. По-питомничьи. Полгода на свободе, а старое сидит в нём крепко.

Когда Фредди вернулся к костру, оба уже спали. Он постоял, глядя на них. Эндрю завернулся с головой, а индеец лежит на спине, вытянувшись. Придумал же. На половину лёг, половиной накрылся. Костёр уже догорает, и виден на заброшенной за голову руке номер. А одеяло для него самого лежит по другую сторону костра. Всё-таки не удержались. Мы сами по себе, ты сам по себе. Фредди усмехнулся, сел на одеяло и прикурил от веточки. Показалось ему или и впрямь индеец следит за ним из-под ресниц? Не верит. Никому не верит. И ни единому белому не поверит. Питомничный. Где он этого паренька — Эндрю совсем мальчишка — где-то он его нашёл и прикрылся им как напарником. Или Эндрю им прикрывается? Что может заставить белого жить цветным? Ведь в их паре индеец командует. Он и старше, и сильнее Эндрю. И опытнее. Жалко будет, если сорвётся. Такие и работники хорошие, и в чём другом надёжны. И умны. Дураки не срывались. Покорно всё терпели, не понимая зачастую, что с ними делают. Дурак не бунтует. Лжёт, ворует по мелочи. Раб. Джонни прав — те все дворняги, шакалы. А это волк. Волка не приручишь. Редко кому удаётся с таким справиться.

Фредди сплюнул окурок в костёр и прислушался. Тихо. Поглядел на небо. Ещё раз обойду стадо и подниму Эндрю. Как раз будет.

Когда он ушёл, Эркин расслабился. Смутно ощущаемый сквозь сон чужой взгляд всё-таки мешал. И зря он так распустил себя. Беляк не простит, что у него старшинство отняли. Пусть бы командовал себе. Да больно обидно стало. Эти совсем близко подобрались. Когда взгляд на себе чувствуешь, значит, близко. А Андрей не чухается. И беляк… Обидно. И что-то знакомое было. Нет, того, что ухватил, он не знает. А вот второй… от которого он этим заслонялся… слышал он его. Только вот где? Не голос, нет. Орал тот, кого он схватил, второй молчал. Но знает он это дыхание, слышал раньше. Это плохо. Как он узнал, так и его узнают. И полезет его спальничество наружу. Ладно, Андрей знает. На беляка ему начхать… Начихаешь, как же! Сдадут в комендатуру. И всё. Никто ж так и не знает, что русские со спальниками делают. А что б ни делали. Ему надо вернуться. Если здесь схватят, она даже знать не будет. Нет, он не дастся. Надо будет, уйдёт. Плюнет на эти наполовину уже отработанные деньги и уйдёт. Значит, надо этого… знакомого… вырубить, пока тот не напакостил. А там, там посмотрим.

Неделю они прожили странной, дёрганой жизнью, кидаясь на всякий шорох. Видеть больше никого не видели, но следы попадались часто. Им довольно изобретательно пакостили, но на драку не нарывались. Один раз разорили стоянку. Ничего не взяли, но вещи раскидали по всей округе. В другой раз завалили родник, И Эркин полночи расчищал его. На бычков не посягали. Пока.

Обойдя очередной раз стадо, Эркин вернулся к костру. Молча сел рядом с Андреем и установился в огонь. Андрей курил, часто и зло затягиваясь и сплёвывая в костёр. Фредди сосредоточенно чистил кольт.

— Доведут они нас, — сказал, наконец, Эркин.

— Думаешь? — спросил Фредди, не поднимая головы.

— Да, сэр. Доведут и покажутся. Мы и ломанёмся за ними. Пока мы их ловить и морды им бить будем…

— Я уже готов, — перебил Андрей.

— Я тоже, — отмахнулся Эркин. — Сплю уже в седле. Только пока мы душу отводить будем, остальные стадо отсортируют.

— Что-что? — переспросил Фредди.

— Отсортируют, сэр. На сортировке решают, кому жить, а кому нет.

— Ясно, — кивнул Фредди. — Думаешь, так и задумано?

— Да, сэр. Пакостят шакалы, сэр. И ловить мы будем шакалов.

— А волки стадо порежут, — закончил за него Андрей.

— Я ездил вчера туда, — Фредди спрятал кольт в кобуру и закурил.

Они молча ждали продолжения.

— Их старший, Девис, клянётся, что ни один не переходил границу.

— Пока мы кого не схватим на месте, — начал Андрей, но осёкся под бешеным взглядом Эркина.

— Я работать нанимался, — Эркин говорил тихо и очень спокойно, — а не в эти игры играть. С меня хватит.

Фредди с интересом посмотрел на него. Ого, как разобрало парня.

— Завтра на это пастбище, что у границы, гоним, так?

— Так, — кивнул Андрей. — Всё уже вытоптали. Оно одно осталось.

— Это лучшее пастбище в имении, — сказал Фредди.

— Да, сэр, — машинально ответил Эркин, явно думая о своём.

— Завтра Джонатан приезжает, — подсчитал зарубки Андрей.

Первые дни он стеснялся доставать эти дощечки при Фредди. Но как-то достал. Фредди сделал вид, что ничего особенного не увидел. И Андрей снова занялся своим самодельным календарём.

— Пусть он решает, — предложил Андрей.

— Мг, — кивнул Эркин с тем же сосредоточенно отсутствующим выражением лица и встал. — Ладно, пойду поброжу. Может, — он зло усмехнулся, — может, и поймаю кого.

Отойдя подальше от костра, он прислушался. Тихо. Он не сказал ни Фредди, ни Андрею, но вчера он уже одного поймал. Парня подвели длинные волосы. В драке он ухватил за них и стукнул противника головой о ближайший ствол. Тот сразу обмяк. И он быстро обшарил вокруг и убедился, что парень один. Когда вернулся к нему, парень уже всхлипывал и дёргался, приходя в себя. Он присел на корточки в шаге от него и стал ждать. Наконец парень открыл глаза, увидел его и дёрнулся для удара. Он увернулся и влепил тому мощную оплеуху.

— Лежи смирно, тогда не трону. Руки за голову. Вот так.

Парень принял указанную позу. Луна давала достаточно света, чтобы они могли разглядеть друг друга.

— Ты один. Лежи, я сказал. Я уже смотрел. Зачем пришёл?

Парень молчал, не отводя от него лихорадочно блестящих глаз. Эркин вытащил из кармана кусок лепёшки, бросил ему на грудь.

— Одну руку вытащи и ешь.

Парень разжал губы.

— Подкармливаешь?

— Дурак. Это мой паёк.

Парень быстро затолкал в рот лепёшку и сам убрал руку обратно за голову. Эркин молча разглядывал его тёмное худое тело, блестевшее в дырах холщовой рубашки и штанов, лицо с запавшими щеками, длинные слипшиеся в пряди волосы. Наконец, судорожно дёрнув кадыком, парень заглотал лепёшку.

— Хорошо живёшь, если сразу не съел.

— Живу, как умею, — усмехнулся Эркин. — Теперь слушай. Как пришёл, так и уйдёшь. И больше ни ты, ни кто другой сюда не сунетесь. Понял?

Парень ответил руганью.

— Ты… прихвостень хозяйский… всё равно, хоть убей, не запугаете…!

Эркин спокойно переждал взрыв.

— Вы понимаете, что вас всех попросту перестреляют на месте.

— Этот, — парень презрительно оттопырил губу, — беляк, за которым ты миски подлизываешь, уже грозил. Девиса избил. Его не побоялись, а тебя…

— Пшёл вон, — тихо сказал Эркин. — Ну!

Но тот всё не решался двинуться с места.

— Н-ну! — повторил Эркин.

— Иди первым, — прохрипел парень.

Эркин тихо засмеялся.

— Тебе помочь, или сам умотаешь?

— Был ты прихвостнем, Угрюмый, стал цепняком.

Эркин кивнул. Значит, не ошибся. Узнал он, узнали и его. Он с дерева всё-таки углядел. Всё-таки Клеймёный.

— Передай Клеймёному, что длинный язык отрезают вместе с головой. А теперь мотай отсюда.

Он говорил спокойно. Но парень всё понял. Извиваясь, отполз, вскочил на ноги и убежал. Эркин долго слушал, как глохнут, исчезают его шаги. Значит, Клеймёный. Вот не ждал, не думал…

И весь день было тихо. Они уже сами дёргались. И сейчас тихо. Эркин обошёл стадо.

Если бы не эта чёртова резервация, Фредди бы не переселился к ним. Он устал. Устал от вечных опасений, от невозможности отвести душу с Андреем. Начиналась та же тягомотина, что и в имении, но там ему было на всё плевать, а здесь он теряет заработок. И Фредди — Эркин усмехнулся — надо освободить. Беляк изо всех сил старается показать, что он с ними на равных. А зачем? Когда это так, через силу, напоказ… Ладно, может, завтра и получится. Его никогда никто не жалел, почему он должен жалеть этих. Рисковать своими вещами, да всем… Ладно. На кого он может рассчитывать, так на Андрея. И, в крайнем случае, на Подлюгу. Ладно. Там видно будет…

Он подошёл к костру. Фредди уже спал. Эркин разбудил Андрея, молча поманил за собой. Фредди шевельнулся во сне, и Эркин спокойно сказал вслух.

— Пошли, бычки чего-то беспокоятся. Посвистим им.

У стада быстрым тихим шёпотом объяснил. Андрей только кивнул в ответ.

— Сделаю. Мне это тоже охренело.

— Я спать пойду. Мне голова свежая нужна.

— Иди, — кивнул Андрей.

Эркин почти бегом вернулся к костру. Быстро разулся и лёг. Ноги должны отдохнуть. Они себя и так довели за эту неделю.

Утром он встал почти сразу, как Фредди ушёл к стаду. Обмылся у родника. Вымыл голову. Оделся во всё чистое.

Когда Фредди пришёл от стада, Эркин уже развёл костёр и кипятил воду. Андрей ещё спал, как всегда завернувшись с головой. Фредди сел к костру, внимательно поглядел на Эркина.

— Ты что задумал?

— Ничего, сэр, — спокойно ответил Эркин.

— Я же вижу. Отмылся, рубашка чистая. Как, — Фредди усмехнулся, — как перед боем. Говорят, у русских такой обычай.

— Я не знал этого, сэр, — Эркин говорил по-прежнему спокойно, даже равнодушно.

— Тогда зачем?

— Надоело ходить грязным, сэр.

— Неделю терпел, и вдруг…

Эркин медленно, словно с усилием поднял на него глаза.

— Да, сэр. Неделю я терпел, сэр, — и, чувствуя, что начинает срываться, не смог промолчать, но заставил себя говорить тихо и спокойно. — Я не раб, и для мытья мне не нужно разрешения хозяина. Сэр.

Фредди плотно сжал губы. Эркин отвёл глаза и потряс за плечо Андрея.

— Вставай. Пора уже.

Андрей со стоном выпутался из одеяла, протёр кулаками глаза. Оглядел Эркина и кивнул.

— Ясненько.

Быстро взял чистую рубашку, полотенце, мыло и ушёл к роднику. Было слышно, как он там ухает и фыркает. Фредди потянулся встать за чем-то и услышал.

— Вот ваше кофе, сэр, — и твёрдое. — Никуда не надо ходить, сэр.

Фредди смял и швырнул в костёр сигарету.

— Что вы оба, как с ума сошли на этом купании! Как не мужики!

Лицо Эркина оставалось спокойным, но Фредди видел, как напряглось его тело, и понял: парня уже не остановить. Ах ты, чтоб тебя! Пошёл в раскрутку парень. Не выдержал.

Андрей подошёл, на ходу вытирая голову. Как всегда в наглухо застёгнутой рубашке. Сел к огню. Быстрый взгляд на Эркина, на Фредди. Снова на Эркина. Эркин еле заметно мотнул головой. Взял свою кружку.

Поели в полном молчании. Эркин собрал посуду и ушёл к роднику. Андрей так же быстро навёл порядок на стоянке. И в том же молчании погнали стадо. На пастбище у границы.

Вежливое отчуждённое молчание парней, их переглядывания, сосредоточенность Эркина, напряжённость Андрея, — всё это довело Фредди до точки кипения. Он не знал на кого кинуться и понимал, что кидаться нельзя. А резервация казалась вымершей. Даже дымков не видно. Неделя нервотрёпки и сегодняшнее утро… Фредди чувствовал, что теряет самообладание. Мальчишки повели свою игру. А он устал. Устал следить за собой, за ними, за индейцами… И потому, услышав далёкий выстрел — сигнал Джонатана — он крикнул парням.

— Встречу! — и поскакал туда.

— Счастливой дороги, сэр, — тихо сказал ему вслед Эркин.

Андрей беззвучно рассмеялся.

— Ну, — Эркин повернулся к Андрею. — Либо я кончу, либо меня. Я пошёл.

— Удачи, — кивнул Андрей.

Эркин поехал к камню на холме, а Андрей вернулся к стаду.

У камня Эркин остановил Принца, похлопал по шее. Резервация перед ним была такой же, как он её увидел в первый раз. Но теперь он знал её. Столько следил за ней, что знал. Что ходячих — человек пятьдесят. Что Девис — это тот самый парень с перьями, которого он видел тогда на дороге. И разговор Фредди с Девисом он видел. Как Девис падал и снова вставал. И что-то говорил, еле шевеля разбитыми губами. Ладно.

— Стоять, Принц. Ждать.

Эркин спешился и неторопливо пошёл вниз к ручейку. Перепрыгнул его и стал подниматься. Его видели. За ним следили. Как только он показался на холме. Но никто из шалашей не показывался. Хотелось оглянуться, посмотреть, как там Андрей, но оборачиваться нельзя. Через пролом в заборе Эркин вошёл на территорию резервации. И остановился, немного не дойдя до шалашей. Чтоб хотя бы пока за спиной было открытое пространство.

— Эй, Клеймёный! — позвал он громко. — Выходи, поговорим.

Ему ответило молчание.

— Выходи, Клеймёный! — повторил Эркин. — Я один.

— Не думал, что ты сорвёшься.

— Я тоже не думал, Джонни. С волками тяжело. Если ты не в стае.

— Не приняли?

— Я не знаю, что нужно, чтобы приняли, — Фредди отхлебнул из оплетённой в металлическую сетку бутылки. — Держатся они великолепно. Но я хочу одного. Откочевать отсюда. И оставить их обходиться без меня.

— Даже так, Фредди?

— Ты знаешь, чем они занимаются на дневках, когда не ездят на обед? Сиди крепче, Джонни. Тренируются. Мечут ножи. Делают затёсы на дереве. Голова, шея, грудь, живот. И кидают. На дальность, на меткость. Эндрю на пол-лезвия в любой ствол всаживает. Помнишь, он мне шляпу пробил? Я тогда не понял как и сейчас не понимаю… А про карате ты знаешь? Что индеец выделывает, так он любого каратиста уложит. Друг друга валяют. Сначала тренировка. Показывают приёмы, разучивают. Потом так… играют.

— Присоединяйся, — рассмеялся Джонатан.

— Пробовал. Индеец опускает руки и просто уклоняется от ударов. Попасть по нему невозможно. Эндрю… удирает под каким-нибудь предлогом. Это пустяки, Джонни. Они волки. Но мальчишки. А мальчишки не любят, когда взрослые лезут в их игры. Что-то я многословным стал, Джонни.

— Устал?

— Да. Ловля бабочек на минном поле — утомительное занятие.

Андрей сдвинул стадо к холму, чтобы издалека не гнать, если что, и поднялся к камню. Принц спокойно щипал траву. Андрей посмотрел на резервацию. Все собрались возле одного шалаша. Эркина не видно, внутри, что ли? Далеко, не слышно ни хрена. Может, его уже на нож посадили, и крикнуть не успел. А он всё сигнала ждёт. Какой тут к чёрту сигнал? А вообще-то… надо было сразу Фредди отворот давать, что, дескать, сами справимся, и сюда. И говорить на "понял, нет". И всё было бы ясно. А то развели хренотень.

Андрей спустился, объехал стадо, чтобы не разбредались, и снова поднялся на холм. Как было, так и осталось.

Машину покачивало на выбоинах.

— Резервация небольшая, — рассказывал, не отрываясь от руля, Браун. — Но злая. Парни подобрались битые, ломаные. Половина с клеймами. Честно говорю. Если они уедут, мы будем рады. Честно. Надоело жить с оглядкой.

— А кто их довёл до такого состояния? — Горин вытащил платок и обтёр потное лицо.

— Мы сами и довели, — кивнул Браун. — Не спорю. У меня у самого двое отработочных было. Я, как видите, жив остался. И семья цела. И в доме ничего не тронуто.

— Такой добрый хозяин? — усмехнулся Золотарёв.

— Добрый? Не знаю, — Браун покосился в зеркальце обзора на каменные лица индейцев на заднем сидении. — Я честно им сказал. Мне нужна ваша работа. Работайте без подлости, и я подличать не буду. Честно. Главное, я считаю, честность. Сказал — сделал. Обещал — назад не пяться.

— И что же, честно через три года давали вольную? — улыбался Золотарёв.

— Одному дал. Ещё до этих двух. А эти после побега с клеймами были. Один пять лет у меня прожил. Другой без малого восемь. Освобождение пришло, я офицера из комендатуры не ждал. Сам всё им рассказал. Одежду дал, еды на дорогу… всё как положено. Я закон уважаю.

— И что, они здесь? — спросил, покраснев, Пётр. — Вы можете сейчас встретиться с ними?

— Нет, — замотал головой Браун. — Они издалека были, к себе уехали.

— Отработочных всегда привозили издалека, Петя, — голос Золотарёва по-учительски спокоен и доброжелателен. — Чтобы затруднить побег.

На это замечание Браун промолчал.

— Думаю, он прав, Джонни. Нас дёргают по пустякам, чтобы без помех подёргать стадо.

— Слишком сложный план для индейцев.

— Додумался этот, додумаются и другие.

Джонатан закурил. Они сидели в лагере у костра. Фредди отхлебнул ещё раз и завинтил колпачок.

— Да, Джонни, ты сахар привёз?

— А что?

Фредди усмехнулся.

— Сладкоежки оба.

— Шутишь? — Джонатан казался обескураженным. — Мужики же.

— Мальчишки, Джонни. И не пьют оба. Эндрю только у костра курит, и то одну сигарету три вечера тянул. Но может и в один вечер полпачки просмолить. А вот сахара всегда себе по три ложки закладывает.

— Индеец точно не курит? Я думал, просто… фасон давит.

— Нет. Он не курит. Так что, — Фредди рассмеялся, — сахару давай побольше.

— Оценят?

— Заметят. А как оценят? А как дашь.

— Ясно. Ну что, поехали к ним?

— Поехали. Только пошумим издали, а то мне как-то неохота получить под рёбра.

— Значит, ножами чисто работают?

— Эндрю мастер. Индеец учится. На деревьях у них лихо получается. Хватило бы духу на человека… Ладно, болтаю много. Поехали.

— Вот и приехали. Здесь охрана жила. Кто успел удрать, не знаю. Остальное сами видите.

Браун остановил машину. Они вышли. Впереди распахнутые, сорванные с петель ворота, неуклюжие конусы шалашей и неясный гул множества голосов.

— Что-то там происходит, — разжал губы Гичи Вапе.

— Как хотите, джентльмены, — Браун решительно обвёл всех взглядом, — но я буду вас здесь ждать. С ними один Бредли да его подручный говорить рискуют.

— Бредли? — небрежно переспросил Золотарёв.

— Да, Джонатан Бредли. Он в заваруху как раз купил себе имение, и здесь его земля вплотную к резервации. Он их даже нанимал, говорят, пару раз. На простые работы.

— А подручный его? — голос Золотарёва по-прежнему спокоен и небрежен. Так, простая вежливость, без особого интереса.

И столь же небрежен ответ Брауна.

— Я не любопытен. Чего мне не говорят, я о том и не спрашиваю.

Золотарёв кивнул. И повернулся к остальным.

— Ну что ж, пошли. Кажется, мы в горячее время попали.

Они пошли к воротам.

— Жду до упора, — крикнул им вслед Браун.

Пять человек уже входили в ворота.

Андрей собрал стадо — здорово шумят: надо быть наготове — и поднялся на холм. Ага! Вон Эркин. Вроде… вроде целый. Кольцо вокруг плотное, но ножей не видно. Жаль, не слышно сюда, о чём говорят. Только шум. Но сразу на нож не взяли, дальше легче.

— Я сказал. Замечу кого у стада, оторву к чёртовой матери всё, что торчит, — Эркин говорил, не оборачиваясь.

Он говорил только с Клеймёным и этим парнем, Девисом. Они вышли к нему, а остальные уже потом подвалили. Окружили. Эркин спиной, затылком, висками чувствовал кольцо. Но не оборачивался.

— За хозяйское добро горишь, — недобро усмехнулся Клеймёный. — Раньше ты не был таким.

— Раньше я рабом был, — ответил такой же усмешкой Эркин. — Я получаю с головы. Это мой заработок. Жрать нечего, идите, работайте. А стада я вам не дам.

— И много он тебе платит? — Девис кривит распухшие разбитые губы в презрительной усмешке.

— Заплатит, посчитаю.

— Ты! — расталкивая остальных, к нему пробился вроде молодой, но с проседью в неровно обрезанных волосах, сгрёб Эркина за рубашку на груди. — Ты, погань рабская, учить нас вздумал! — он захлебнулся руганью.

— Рубашка, — Эркин смотрел ему прямо в глаза.

— Чего? — растерялся на секунду тот.

— Рубашку ты мне стирать будешь? Убери лапы. Ну!

— Ах ты!…

Костлявый кулак летел ему в лицо. Эркин перехватил его, сжал и, поймав краем глаза движение сбоку, швырнул напавшего туда.

Короткий гортанный возглас Девиса остановил остальных, не дав завязаться общей свалке. Ребром ладони Эркин стряхнул с рубашки следы чужой руки. От рывка отлетели пуговицы. Одну он видел, но нагибаться за ней нельзя. И надо кончать. Он шагнул вперёд.

— Слушай ты! Твои счёты с беляками — это твоё. У меня свои. И не лезь. Понял?! Стада я вам не дам!

Андрей привстал на стременах. Бело-голубая выцветшая рубашка Эркина словно светилась среди тёмных тел и лохмотьев. Долго говорят. Слишком долго.

И тут странный шум. Шум машины? Он оторвал взгляд от Эркина и увидел… Машину, остановившуюся у ворот, и пятерых, четверо в форме, один в штатском… Вошли в ворота, идут к толпе… Ну, всё! Выбора уже нет.

Пронзительный свист разорвал воздух. Шарахнулись кони. Взмывшего на дыбы Бобби Андрей удержал, а Принц поскакал куда-то.

Эркин круто повернулся, увидел Андрея, отчаянно машущего ему, и засвистел, подзывая Принца.

Принц понял! И повернул на его свист. К нему.

Теперь все смотрели на Андрея, и он повторил сигнал тревоги, показывая рукой назад, за их спины.

Пятеро вышли из-за шалашей. Толпа шарахнулась, разорвав кольцо, рассыпаясь в стороны, подальше от людей в форме. И одновременно в толпу врезался Принц. Эркин поймал его за гриву, не коснувшись поводьев, взмыл в седло.

Далёкий, еле слышный, но пронзительный свист заставил Фредди придержать коня.

— Они? — Джонатан не столько спрашивал, сколько проверял готовый ответ.

— Так, так значит, вот что он придумал, — Фредди выругался и хлестнул коня.

Джонатан молча пристроился.

— Чистое бельё, вымылся, — бормотал Фредди, расстёгивая кобуру. — Идиоты. Вдвоём без оружия на всю ораву.

Джонатан усмехнулся.

— Сам сказал. Мальчишки.

Свист повторился. И они погнали коней напрямик.

Разворачивая Принца, Эркин не успел даже разглядеть толком, кто эти беляки. Чёрт, припёрлись не вовремя!

Первый же свист ошеломил Золотарёва. Остановились и остальные.

— Нет, — Золотарёв растерянно оглянулся на них. — Это же невозможно!

— Что? — Горин недоумённо смотрел на него. — Вы что, Коля?

— Это… это же…

Свист повторился, и Золотарёв, не закончив фразы, бросился вперёд. За ним бежали остальные.

Среди разбегающихся людей бешено крутился всадник. Когда Золотарёв выбежал из-за шалаша, он уже удалялся. Второго, на ближнем холме, Золотарёв впопыхах сначала не заметил.

— Стой! — крикнул он. — Стой, парень! — и, видя, что тот даже не оглянулся, выхватил пистолет и выстрелил в воздух.

И наступила, обрушилась тишина.

Замер, бессильно вцепившись руками в луку седла, Андрей. Резко осадил Принца Эркин и застыл, боясь оглянуться в безумной надежде, что это не его… Остановились, застыли индейцы. Многие сразу легли на землю, закрывая головы руками. Остановили за лесом коней Джонатан и Фредди.

Золотарёв опустил пистолет.

— Иди сюда, парень. Поговорим.

Эркин осторожно оглянулся через плечо. Белый смотрел на него и улыбался. Самое страшное белые делают с улыбкой.

— Тебя зову. Иди сюда.

В бессильном оцепенении Андрей смотрел, как Эркин покорно спешивается, набрасывает на луку поводья и идёт к белому.

Эркин подошёл и остановился в трёх шагах. Как положено. Заложил руки за спину и опустил глаза. Вот оно и всё. Конец.

Медленно поднимали головы, робко вставали на ноги остальные. Толпились, не решаясь подойти ближе.

Остановились и приехавшие. Горин досадливо морщился. Как же это не вовремя. Неужели Золотарёв не понимает, что он попросту сорвал предстоящий разговор. Смирнов нашаривал несуществующую кобуру.

Фредди и Джонатан переглянулись.

— У парней оружия нет.

— В резервации тоже.

И одновременно хлестнули коней.

Золотарёв рассматривал стоящего перед ним индейца. Если бы не тёмная от загара, с красноватым отливом кожа, не черты лица и цвет волос… Лицо и видимая под распахнутой до пояса рубашкой грудь чистые, отмытые до матового блеска. Бело-голубая выцветшая, но тоже тщательно отстиранная рубашка — видно, и выцвела от частых старательных стирок — целая, зашита мужскими, но очень аккуратными стежками, а штопка на левом плече вообще… шедевр рукоделия. Крепкие, не чиненные сапоги. Чистые целые джинсы. Как… как, скажи, он из другого мира. Только сапоги и поза выдают раба.

— Кто свистел, парень?

Эркин ответил, не раздумывая.

— Я, сэр.

— Ты? Зачем?

— Звал коня, сэр.

Золотарёв улыбнулся.

— А откуда ты знаешь этот свист?

В ответ — молчание. Будто и не было вопроса. Не знаешь, не можешь, не хочешь отвечать — молчи. Золотарёв знал об этой манере индейцев, что они никогда не лгут, а упрямо молчат, демонстративно не слыша "неудобных" вопросов.

Было так тихо, что Андрей слышал их. Слышал каждое слово. Вот оно. Нарвались. От чего бежали, к тому и… Как же он мог, как он смел так подставить Эркина?! Но кто же знал, что припрутся… и что найдётся знающий…

Золотарёв спрятал, наконец, пистолет.

— Ты местный? Отсюда?

— Нет, масса, — раздался вдруг голос из толпы индейцев. — Он не наш, масса, он…

Невнятный шум, шорох, и фраза осталась незаконченной, будто говоривший поперхнулся. Лицо Эркина на мгновение дёрнула гримаса презрения. Девис её заметил и опустил голову.

Проскакав мимо лениво разбредающихся бычков, Джонатан и Фредди осадили коней рядом с Андреем. Открывшаяся им картина заставила Джонатана выругаться и спрятать кольт. Фредди, побледнев под загаром до желтизны, глухо спросил Андрея.

— Засада?

Тот молча мотнул головой. Заглянув в его расширенные глаза, Фредди тряхнул его за плечо, но Джонатан уже принял решение.

— Эндрю, собирай стадо. Фредди, прикрой, — он быстро расстегнул и бросил Фредди пояс с кобурой.

Тот молча кивнул. Конечно, к русским с оружием не стоит. На своей земле — другое дело.

— Собирай стадо, — повторил Джонатан и послал коня вперёд.

Андрей всё ещё оставался в оцепенении, и Фредди ткнул его кулаком в бок.

— Слышал? Давай.

— Но… — выдохнул, наконец, Андрей.

— Ступай. Не маячь, понял?

Опустив голову, Андрей стал спускаться с холма, напряжённо слушая, ловя малейший шум. Но здесь уже ничего не было слышно. Он поскакал, шлёпая бычков по бокам лассо.

— Так как, парень, кто тебя этому сигналу научил? Или всё-таки свистел не ты?

Эркин упрямо молчал.

Золотарёв невольно любовался им. Чеканное красивое лицо, распахнутая почти до пояса рубашка открывает грудь с великолепно развитыми рельефными мышцами. И недавний шрам, перечеркнувший правую щёку от глаза к углу рта, не деформирует лицо, а делает его… более жизненным, что ли. Без шрама оно было бы слишком совершенным.

Неожиданно звонко в напряжённой тишине простучали копыта. Джонатан остановил своего коня рядом с Принцем, легко спрыгнул и подошёл небрежной, чуть вразвалку походкой. Встал так, чтобы видеть и Эркина, и русского.

— Добрый день. Я Джонатан Бредли, лендлорд. С кем имею честь?

На него глянули ярко-синие насмешливые глаза русского. Эркин только покосился исподлобья и снова уставился в землю.

— Николай Золотарёв. Сотрудник военной администрации.

— Очень приятно, — Джонатан был серьёзен ровно настолько, чтобы это прозвучало не насмешкой, а обычной вежливостью. — Этот парень работает у меня. У вас есть претензии к нему?

Улыбка Золотарёва стала жёсткой.

— Я хочу кое-что узнать у него. Вы против?

— Я оплачиваю его работу. Если он вам нужен сейчас, я просто вычту у него за эти часы, — пожал плечами Джонатан.

Эркин снова покосился на Джонатана и отвёл взгляд.

— Его присутствие такважно?

— Он бросил стадо без присмотра.

— Хорошо, — кивнул Золотарёв. — Надеюсь, вы соблюдаете трудовое законодательство, и он не работает круглосуточно, ведь так? — и повернулся к Эркину. — У тебя есть сменщик? Есть время для отдыха?

— Да, сэр. — Пришлось отвечать, чтобы не подставить Джонатана. Тот делает, что может, но у этого беляка мёртвая хватка.

Золотарёв широко улыбнулся.

— Вот и отлично. Когда сменишься, приходи сюда. Поговорим. Понял?

— Да, сэр, — обречённо ответил Эркин.

— Вы закончили с ним, мистер? — Джонатан был предельно вежлив и деловит.

— Пока да.

— Ступай к стаду, — обратился Джонатан к Эркину.

— Да, сэр, иду, сэр.

Эркин повернулся и пошёл к коню.

— Честь имею, — лёгким прикосновением к шляпе Джонатан обозначил прощание и пошёл за Эркином.

— До встречи, — весело сказал им вслед Золотарёв.

Фредди на холме восхищённо выругался и спрятал кольт.

— Ну? — окликнул его от стада Андрей.

— Порядок, — весело крикнул Фредди.

Они гнали стадо вчетвером. Молча. Отложив разговор на потом. Уложив бычков на дневку, по-прежнему молча отпустили коней и сели в тени. Джонатан вытащил из заднего кармана плоскую бутылку с тёмно-жёлтой жидкостью и протянул Эркину.

— Глотни.

Тот взял, подержал в руке и протянул обратно.

— Не надо, сэр. Спасибо, сэр, но… не надо.

— Решил идти, — понимающе кивнул Джонатан. — Ты можешь и отказаться.

— Лучше, чтобы он пришёл сюда, сэр?

— Резонно. На чём он тебя зацепил?

— Ни на чём, сэр. Я уже уезжал. Он велел остановиться и выстрелил.

— Велел именно тебе? Ты мог и удрать. Первая пуля всегда в воздух.

— Да, сэр, — Эркин быстро вскинул на него глаза. — А куда вторая, сэр?

— Один-ноль, — констатировал Фредди. — Ты никого там не уложил?

— Нет, сэр, — Эркин усмехнулся. — Мы почти договорились. Но тут они приехали. И всё началось.

— О чём он тебя спрашивал?

Эркин угрюмо молчал, И Джонатан зло ударил кулаком по земле.

— Ты идиот! Не понимаешь, что ли?! Как я тебя прикрою, ничего не зная!

— О свисте, сэр.

— О чём?! Это что ещё за чертовщина?!

— Это я свистнул, — глухо сказал Андрей. — Когда увидел их. Ну, чтобы оповестить. А Эркин взял на себя.

— И что в этом такого? — Джонатан переводил взгляд с одного на другого. — Что это за свист такой особенный?

У Андрея ходуном ходила грудь, на висках и скулах выступил пот. Эркин вырвал пучок травы и теперь закручивал его в жгут, упрямо глядя куда-то в пустоту. Джонатан посмотрел на Фредди. Тот еле заметно развёл руки жестом безнадёжности

— Ясно. Старые дела, так?

— Да, сэр. Старые дела, сэр, — откликнулись оба почти сразу.

— Ясно, — Джонатан закурил. — Вас не своротить. Делайте, как решили. Что я с вами поделаю. Когда пойдёшь?

— Сейчас, сэр, — Эркин заставил себя усмехнуться. — Смена после обеда, так, сэр?

— Да. Для правдоподобия так. А всё-таки подумай. Чем и ради чего рискуешь.

— Чем и ради чего, — повторил Эркин и кивнул. — Да, сэр.

Он встал, потянулся. Деловито достал из кармана нож, бросил на колени Андрею.

— Спрячь пока, — он словно перестал замечать Фредди и Джонатана, хотя говорил по-прежнему по-английски. — Принца привяжу на этой стороне. До темноты не вернусь, заберёшь. Если что… — и оборвал фразу. — Ладно.

— Я с тобой, — вскочил на ноги Андей. — Подстрахую.

— Не мели. Сам знаешь. Лицом вниз, руки на голову! И что ты сделаешь? Стемнеет, заберёшь коня. Всё.

Он пошёл к коням. Андрей последовал за ним. Эркин похлопал Принца по шее, вскочил в седло. Андрей взялся за повод.

— Ты… ты прости меня… Я же не думал…

Эркин наклонился к нему.

— Ты не при чём, понимаешь, — и с сорвавшейся, наконец, злобой в полный голос. — Если Клеймёный, сука, язык развязал, мне всё равно конец. Под землёй найдут. Но я ему, жить не буду, но заткну глотку! — страшно выругался и, неожиданно мягко оттолкнув Андрея, с места поднял Принца в галоп.

Андрей так и остался стоять, глядя ему вслед.

Золотарёв сидел на берегу ручья, отделявшего резервацию от имения Бредли, и курил. Он выбрал место в стороне от шалашей, но так, чтобы его было хорошо видно. Он ушёл сюда сразу после того, как Бредли увёл индейца. И все дальнейшие разговоры в резервации шли без него. Он не имеет к этому никакого отношения. У него свои дела. Это единственный способ спасти положение. Будем надеяться, что Гичи Вапе и Нихо Тиан Або смогут исправить его срыв. Дистанцируются от него.

За его спиной зашелестели кусты. Он не обернулся.

— Масса, — позвал тихий шёпот. — Спросите Клеймёного. Он знает этого парня. Он что-то знает про него.

— А что знаешь ты? — тихо спросил, не оборачиваясь, Золотарёв.

— Я много сказал, масса.

Золотарёв вытащил из кармана пачку сигарет и положил рядом с собой.

— Белый пускает его к своему костру. И своей еде. Масса Джонатан привёз его издалека. И белого, что был на холме. Они всегда вместе, масса.

Золотарёв небрежным, незаметным со стороны жестом швырнул пачку за спину.

— Спасибо, масса.

Шорох, и всё стихло.

Так, становится совсем интересно. Никакого Клеймёного искать нет смысла. Если бы тот хотел что-то сказать, то пришёл бы сам, как и этот. Тот белый, что был на холме… Который из трёх? Бредли? Нет, его назвали… Значит, остаются двое. Молодой, что был с самого начала? Видимо, сменщик индейца. И постарше, приехавший с Бредли. Видимо, это о нём говорил Браун. Подручный. Знал бы, взял бы у ребят из информационного материал на Бредли. Так сменщик или подручный? Сменщик сразу исчез, когда появились те двое. И слишком молод. Подручного разглядел получше, но тоже недостаточно.

За спиной шорох, неясный шёпот. Пришли ещё? Кто? Клеймёный? Тоже решил заработать? Золотарёв брезгливо поморщился. Без стукачей не обойтись, но всё равно противно. А ещё индейцы, "гордый народ", но их здесь долго и умело доводили до такого состояния. Что-то упало рядом на землю. Он осторожно покосился и увидел свою пачку сигарет. Смятую, но не вскрытую. Всё ясно. Значит, всё-таки они ещё держатся. И если он не ошибается, то два трупа уже есть. Тот, что заговорил тогда в толпе, и этот, что приходил. Индейца ему не сдадут. Боятся подручного Бредли или расовая солидарность?

Впереди между деревьями что-то мелькнуло. Золотарёв пригляделся и сжал, смял в кулаке недокуренную сигарету. Всё-таки… всё-таки индейцу дали прийти. Научили, что говорить, и послали? Отдают ему парня, прикрывая себя? Похоже, что так. Тогда это подручный. И значит… значит, ухватили ниточку за кончик. Теперь лишь бы не оборвать.

Индеец вышел из-за деревьев, не спеша спустился к ручью, легко перешагнул и стал подниматься. Он шёл, как стоял тогда, заложив руки за спину и опустив голову. Да нет, голову он держит высоко, опущены веки. Одет так же, следов побоев не видно. Губы плотно сжаты, лицо спокойно, даже неподвижно. Подошёл и молча остановился в пяти шагах.

— Не ждал, что ты придёшь, — улыбнулся Золотарёв. — Садись, поговорим.

Индеец молча опустился на колени и сел на пятки, по-прежнему держа руки за спиной.

— Сядь удобнее, — усмехнулся Золотарёв. — Освободи руки.

Индеец остался в прежней позе, только руки положил на колени. Над правым запястьем номер. Раб. Руки не дрожат, лицо спокойно. Только шрам на щеке налился кровью. Так, ну попробуем.

— Куришь?

— Нет, сэр, — впервые разжал он губы.

Даже если курит, не признается, не попросит и не возьмёт.

— Ты давно здесь работаешь?

— Не очень, сэр.

— Следишь за стадом?

— Да, сэр.

— Значит, ты ковбой?

Золотарёв закурил, пыхнул дымом, приглядываясь к реакции на дым. Курильщик выдаст себя, принюхиваясь. Но лицо индейца по-прежнему неподвижно. И на вопрос о ковбое никак не отреагировал. Ковбоями здесь зовут только белых. Назвать индейца ковбоем — это и похвалить, и оскорбить. Смотря по обстоятельствам. А этот будто не слышал вопроса.

— Ты один при стаде?

— Нет, сэр.

— Стадо большое?

— Сто голов, сэр.

— А вас сколько?

Молчание.

— Остальные белые, или есть ещё цветные?

Молчание.

— Тебя на сколько отпустили? Когда ты должен вернуться?

— До темноты, сэр.

В голосе впервые прозвучало что-то человеческое. А то будто не человек, а говорящая машина. Значит, боится, что не отпустят. Его спокойствие — это спокойствие смертника. Что же происходит на земле Бредли? Надо бы под каким-нибудь предлогом побывать там. Может, и найдётся кое-что… Самому себе страшно признаться, даже про себя выговорить, на что наметился выход.

— Раньше ты тоже работал у Бредли?

И опять молчание.

Кто мог так запугать парня? И чем? Что даже ненависть к белым не мешает ему вот так, намертво, защищать. Ведь белых защищает. Неужели этими обносками и сытной едой — а парень явно не голодает, с голода такую мускулатуру не накачаешь, не сравнить с резервацией — неужели такой малостью держат парня?

— Интересный разговор у нас с тобой получается. Зачем ты пришёл, если всё время молчишь?

— Вы велели, сэр.

— Вот значит как? А если б не велели, не пришёл, так? А что тебе велели рассказать мне? Ну? — Золотарёв дразнил парня, надеясь вызвать хоть какую-то реакцию. — Неужели забыл? Или плетей тебе мало дали?

Мгновенный ненавидящий взгляд из-под ресниц уколол его и тут же спрятался.

— Хозяин-то добрый? Кормит хорошо? Или таскаешь потихоньку?

Ну, наконец-то, не выдержал! Пальцы правой руки собрались в кулак, сжались так, что посветлела натянувшаяся на костяшках кожа. Но голос спокоен.

— Я всем доволен, сэр.

— Так уж и всем? Ладно. Твоё дело, — Золотарёв в две затяжки докурил сигарету и с силой вдавил в землю окурок. — Вернёмся к тому, с чего начинали. Кто давал сигнал? Только не ври, что это был ты. Я же сейчас прикажу тебе повторить, так ты не повторишь, не сумеешь. Кто это был, парень? Твой сменщик? Или второй? Который с Бредли подъехал. Ну? Ладно, можешь молчать. Но если ты знаешь этот сигнал, то знаешь и где ему учатся. Так что подумай, кого прикрываешь. Ты, говорят, у одного костра с ними спишь, так? Так не спи слишком крепко. Можешь и не проснуться. Понял? Ну, отвечай.

— Да, сэр.

— Что, да?

— Я понял, сэр.

— Они-то хоть делают что, или ты один всю работу тащишь?

Руки сжаты в кулаки, шрам налился кровью и дёргается, лицо напряжено до исступлённости. В щелях под опущенными ресницами блестят глаза. И видно: можно дразнить, оскорблять, даже ударить. Но парень ничего не скажет. Ничего. Чем же они держат его?

— Мы уезжаем.

Золотарёв невольно вздрогнул. Горин? Как он смог так тихо подойти?

— Вы уже закончили… свою беседу?

Еле заметно губы индейца дрогнули в усмешке. Золотарёв нехотя встал. Да, беседа закончена. У него нет информации, чтобы прижать парня. Встал и индеец, заложил руки за спину.

— Тогда поехали, — в голосе Горина явное неодобрение. Всего этого.

— Взял бы я тебя с собой, парень, да… — Золотарёв насмешливо развёл руками.

— Прекратите, — Горин перешёл на русский. — Вы что, не видите, что он на пределе? Это же пытка, Коля.

Показалось ему или, в самом деле, лицо индейца дрогнуло, а взгляд метнулся к Горину. Парень знает русский? Откуда?! Что за чертовщина здесь закручена?

— Ладно, — Золотарёв поглядел на индейца: тот стоял, приняв опять позу рабской покорности. — Ладно, парень. Оставайся. Но подумай. Крепко подумай. Ты знаешь, кого ты прикрываешь. Не спрашиваю, почему. Где ты им подставился, чем они тебя держат… Но подумай, что за ними, сколько жизней на них висит. А ты!… Подумай. Ты знаешь, кого и от чего ты прикрываешь.

Индеец вскинул глаза. Они были полны такой бессильной ненависти, что Горин тяжело задышал, нашаривая застёжку воротника.

— Да, сэр, — хриплый от долго сдерживаемого крика голос. — Я знаю, сэр. Знаю кого и знаю от чего.

— И не скажешь?

— Нет, сэр.

— Твоё дело, — Золотарёв устало пожал плечами.

— Идёмте, Коля, — Горин наконец справился с воротником и отдышался.

— Да, Тимофей Александрович, идёмте.

И уже им в спины тихое.

— Да, сэр. Это моё дело, сэр.

И быстрые шаги вниз, к ручью. Золотарёв оглянулся. Да, парень уже на том берегу. А там, где сидел он сам, так и валяется на траве пачка сигарет. Не взял? А ну-ка, проверим…

— Минутку, Тимофей Александрович. Я мигом.

Он быстро подошёл к кусту, откуда слышал шёпот, слегка раздвинул ветви. Так и есть. Труп. Задушили, конечно, лицо и поза характерные.

— Что там, Коля?

— Второй, Тимофей Александрович.

— А про первый вы откуда знаете? Мы его сами только что увидели.

— Догадался.

Они быстро прошли через резервацию. При их появлении всё ещё толпящиеся между шалашами индейцы замолкали и провожали их внимательными и не слишком доброжелательными взглядами.

Дорога у машины густо усеяна окурками. Браун не меньше двух пачек извёл в ожидании, а потом и остальные добавили.

— Всё, — Горин говорил негромко, привычно командным голосом. — Все по местам, поехали, — и когда машина тронулась, вежливо, но явно для проформы спросил Брауна. — Вы не против, если мы поговорим по-русски?

— Да ради бога, — Браун даже руки от руля оторвал в радушном жесте. — Моё дело привезти и отвезти.

— Отлично, — Горин перешёл на русский. — Коля, если у вас нервы не в порядке, то на переговоры не ездите. Мы только начали разговор, и первый же вопрос был о расстреле.

— Что?

Нихо Тиан Або невесело рассмеялся.

— Спрашивали, будут стрелять сразу, как соберём в одно место, или куда-то вывезем и там постреляем.

— Понятно, — кивнул Золотарёв. — А чем закончили?

— Через неделю заедем узнать результат. А они будут думать.

— Отсюда их надо убирать. А то их, в самом деле, постреляют. Здесь, похоже, такое осиное гнездо разворошили…

— Разворошили вы, Коля. Кстати, он вам что-нибудь сказал?

— Нет, конечно, ничего существенного. Но парень не понимает, что отказ отвечать тоже информативен. Кстати, вас, Тимофей Александрович, он понял. Он знает русский. И ещё много чего интересного.

— Коля, а чего ты так к этому свисту прицепился?

— Понимаешь, Гичи, мы давно не можем найти подход… к одному из пластов.

Золотарёв покосился на Брауна. В какой степени тот не знает русского? А объяснить надо. Ну, попробуем так. А кстати, заодно проверим и реакцию Брауна.

— Были лагеря для белых. Информация крайне скудна, но уже ясно, что всю охрану и начальство можно и нужно судить как военных преступников. Этот свист оттуда. Его могут знать и заключённые, и охранники. Заключённые поголовно расстреляны. Мы не нашли ни одного живого. Охрана и всё лагерное начальство исчезли. Кое-кого ликвидировали вместе с лагерями, но остальные… похоже, попрятались. А здесь места глухие. Я как услышал… себе не поверил.

— Ты думаешь… кто-то из зеков?

— Вряд ли. Тех расстреляли, поголовно, без различия статьи, пола и возраста. На этот счёт есть и документы, и вещдоки. А вот охранники могли уцелеть.

— Так ты думаешь…

— А он их прикрытие?

— Да, ребята. Жалко парня. Максимум, что он получит в благодарность, это пулю в затылок. И всё слишком неожиданно. У меня ни информации, ни… ну ничего нет. А надо было ловить момент.

— Но зато теперь…

— А что теперь, Гичи? Голову даю на отсечение, завтра их здесь не будет, если только они не смылись отсюда уже сегодня. Но теперь ясно, где шарить и что искать. И главное, есть кого искать. Но парня жалко. Чем они его держат?

— Прикормили, — в голосе Нихо Тиан Або прозвучало презрение.

— Я тоже так вначале подумал. Но… прикормленного перекупить — пустяк. А у парня есть стержень. Его держат другим. А вы что узнали?

— Да то же, что везде. Женщины расстреляны, детей куда-то вывезли. Больных немного, но тяжёлые. Две трети вернулись с отработки с клеймами. — Гичи Вапе негромко выругался на родном языке. — Если бы не этот аттракцион со стрельбой, сказали бы больше. А так… выслушали, и на том спасибо.

— Их надо уговорить. После сегодняшнего их могут убрать как свидетелей. О… хозяине они не говорили?

— Глухо как в танке. Раз так… попробуй сам с ним поговорить.

— Да, намекни ему, что если резервация опустеет, мы будем знать, кого брать за шкирку. Вы как, Тимофей Александрович?

— Да, похоже, другого варианта нет.

— Попробую выйти на него с другого конца. Наверняка за ним что-то тянется.

— Попробуйте, Коля. И если удастся, вытащите этого парня. Действительно, жалко.

— Попробую. Но шансов мало.

Браун вёл машину молча с неподвижным лицом, но Золотарёв заметил, что он нервничает, и успокоился: если Браун и знает русский, то не настолько, чтобы отследить весь разговор.

У него хватило сил дойти до Принца и отвязать его. А сесть в седло не смог. Так и стоял, держась за седло обеими руками и уткнувшись лицом в скрипучую кожу. Неужели… неужели обошлось? Поиграли, как кошка с мышью, и отпустили. Живи пока.

Эркин постоял, сдерживая рвущееся наружу рыдание, и резко мотнул головой. Всё. Надо ехать. Андрей там психует.

Он тяжело, как в первый раз, влез в седло. И Принц сам, не дожидаясь посыла, пошёл вперёд. Быстрее, быстрее… Выбравшись из леса, Эркин пустил Принца галопом. Сумеречный остывающий воздух ударил в лицо.

Он бросил поводья и скакал, не глядя, не видя ничего и не думая ни о чём. Чувствуя одно. Отпустили. Живой. Слышите, живой! И когда наперерез ему из лощины вылетел всадник и обрушился на него, выбив из седла, он только на земле понял, что это Андрей, свалившийся вместе с ним.

— Да кончай ты меня тискать! — вывернулся наконец Эркин и вскочил на ноги.

— Чертяка краснокожая, — Андрей встал, счастливо бессмысленно ругаясь. — Я изпсиховался весь, а он себе променад устроил.

— Про… что? — спросил Эркин, заправляя выбившуюся рубашку.

— Нуу… прогулка, что ли.

— Понял. Нет, просто… вырубился чего-то.

— Я и вижу. Глаза открыты, поводья брошены, морда тупая…

— У кого морда тупая?

— Ну не у Принца же.

На этот раз Андрей от затрещины увернулся.

— Хорош, — одобрил Эркин. — Где… эти?

— Джонатан с Фредди? На стоянке ждут. Сказали, что отпустили тебя, я Бобби ухватил и навстречу…

— Ждут, значит, — Эркин вздохнул. — Ладно, поехали. А вы что, с дерева следили?

— У Джонатана бинокль. Мощный. Я у этого гада все волосы пересчитать мог.

— Я бы ему зубы пересчитал, — мечтательно вздохнул Эркин, влезая в седло. — Ладно, раз хозяин ждёт, поехали.

Когда они подъехали к стоянке, уже темнело. Спешились, расседлали и отпустили лошадей, и не спеша подошли к костру.

И вроде всё как обычно. Ну, задержался Джонатан у них на ночь. Ну и что?

Эркин непривычно тяжело опустился на землю. Сел и Андрей.

— Выпейте, — Джонатан налил им в кружки из своей бутылки.

Парни замотали головами, но Джонатан не слушая подвинул к ним кружки.

— Пейте. Один из-под пули выскочил, другой… — Джонатан покосился на Андрея и хмыкнул. — Другой своего хлебнул. И мы с вами заодно выпьем. Пейте.

Эркин взял кружку, нерешительно глотнул и закашлялся. Но под взглядом Джонатана допил до конца.

— Сейчас поедите, — Джонатан говорил не допускающим возражений тоном, — и ещё выпьете.

— Зачем? — тупо спросил Андрей.

— Чтоб спалось лучше. Ты б на себя посмотрел, каким ты был, когда Эркина там мордовали.

— Меня не били, сэр, — Эркин торопливо ел, стараясь заглушить бушевавший внутри огонь.

— А что с тобой делали?

— Меня немного спрашивали, я немного молчал. Вот и всё, сэр.

Джонатан рассмеялся.

— Ешьте. Завтра всё расскажете.

Фредди молча кивнул. Джонни решил правильно. Когда Эркин ушёл, на Эндрю смотреть было страшно. Весь белый, глаза в одну точку… Джонни лишний перегон бычкам устроил, чтобы Эндрю чем-то занят был. Если бы Эркина увезли… Ладно, обошлось и ладно.

Второй порции коньяка не понадобилось. Правда, Эркин попытался ещё собрать посуду, но Джонатан цыкнул, и упрямец сдался. Когда Эркин и Андрей легли и сразу заснули, Джонатан вылил остатки коньяка себе и Фредди.

— Ну, давай и мы отведём душу.

— Давай. Ну, денёк выдался…

— Ничего, — Джонатан негромко рассмеялся. — Что хорошо кончается, Фредди…

— Да. Будем надеяться, что на этом кончится.

— Думаешь, нет?

— Русские упрямы, — Фредди покачал кружку, прислушиваясь к плеску коньяка. — Но перерыв будет. Первый раунд за нами. Ты, кстати, понял, что там случилось? Эндрю ведь так и не смог рассказать.

— Это уже не так важно, Фредди. Да и, думаю, завтра, ну послезавтра ты всё узнаешь, — Джонатан смакуя отпил глоток. — Такой коньяк из такой кружки…

— Дал бы им чего попроще, — пожал плечами Фредди.

— Мне надо было их быстро уложить. А на простом они бы дольше продержались. И то… Если бы не залпом, да не на пустой желудок… — Джонатан поставил кружку. — Пошли, стадо посмотрим.

— Идём. Но думаю, тем сегодня не до нас.

— Хорошо бы, — усмехнулся Джонатан.

Они шли не спеша, прислушиваясь к малейшему шуму. Но шумы были обычными, ночными. Постояли на краю лощины.

— Парни понимают, из какого дерьма выскочили?

Фредди усмехнулся.

— Если б не понимали, ты бы их не поил. Не боишься, что Эркин запьёт?

— А ты? Ведь знаешь, что нет. Что же это за свист, Фредди, если из-за него русские стрельбу устроили? Ведь мы его слышали.

— Джонни, — Фредди закурил, и огонёк на мгновение высветил его лицо со странным, ещё не виденным Джонатаном выражением. — Парень шёл на смерть, лишь бы этого не узнали. Не спрашивай их.

— Я спрашиваю тебя.

— Я об этом думать не хочу, — отрезал Фредди. — Я мину не ковыряю. И тебе не советую.

— Последую доброму совету, — рассмеялся Джонатан. — Но честно, я не ждал, что они так быстро вырубятся.

— Они хлебнули страху, Джонни. Коньяку могло и не быть.

— Но лучше, что он нашёлся. Ладно, Фредди. Ещё недельку с ними протянешь?

Фредди пожал плечами.

— Теперь, думаю, да. Заночуешь у нас?

— Нет. Поеду. Мне этот русский не нравится.

— С ними был Браун.

— Браун трусливое дерьмо, Фредди. Ему можно кое-что напомнить. Думаю, он молчал.

— Ему есть что сказать русским?

— Я сам с ним поговорю. Обсужу некоторые моменты его биографии. Если бы он знал русский, можно было бы и из него кое-что вынуть и даже поиграть, но… Пусть молчит.

Фредди кивнул.

— А если русский припрётся сюда?

— В имение? Ради бога, Фредди. А к вам…? Смотрите по обстоятельствам.

— Посмотрим, — согласился Фредди.

— Ну и ладно. Иди отдыхай. Сегодня, думаю, не полезут. Я поеду.

— Там коньяк остался, — усмехнувшись, напомнил Фредди.

— Оставь им на опохмелку утром.

— Разве что.

Фредди вернулся к костру. Сел и задумчиво повертел свою кружку. Посмотрел на парней. Они спали, постанывая и вздрагивая во сне. В неразборчивом сонном бормотании вдруг ясно прозвучало: "Не надо, мне и так больно, не надо". Кто это сказал, он не понял. Через какую ж мясорубку пропустили парней, если они и во сне, после коньяка… А может, — Фредди усмехнулся внезапной мысли, — может, они потому и спали раньше так тихо, что и во сне сторожились от него. А сейчас дали себе волю. Он залпом допил коньяк. Сейчас бы лучше спирта, или хорошей драки с мордобоем. Чтоб отпустило. А похмеляться они не будут. Не та выпивка, и не те питухи. Фредди вдруг предельно ясно увидел, как сидел этот русский, покуривая, весь такой гладкий и лощёный, с пистолетом под пиджаком, и Эркин перед ним на коленях, с опущенной головой и сжатыми за спиной руками… и решительно взял кружку Джонатана. Кому нужно сейчас напиться, так это ему самому. Эркин даже ножа не взял с собой. Ведь понимал, что на смерть идёт. Сам, ни за что… Да нет, за кого. За Эндрю. То-то парень психовал, пока Эркина не отпустили. Смотреть было страшно. Видал он такое уже однажды. Один раз, но на всю жизнь хватило. Напарники. Друг за друга… Принесло же этих русских не вовремя. Зачем? Какого… им здесь понадобилось? Джонни этот русский не нравится. Ещё бы! Сам бы пристрелил его с удовольствием. Фредди допил коньяк. Ну вот, можно ложиться спать. Если сейчас полезут за бычками, то всё стадо уведут. Пастухи пьяны вусмерть. Он оглядел потухающий костёр, грязные миски и кружки. Утром кашевару отскрёбывать придётся. Что значит, напоили парней, а то так бы Эркин и лёг, не помыв посуду. Или бы Эндрю погнал. Фредди зевнул. Ну вот, начало разбирать, можно и ложиться. Всё-таки коньяк сильнее и виски, и бренди, тех бы куда больше понадобилось. Будем надеяться, сегодня не полезут. Что-то там русские сказали, раз те допоздна галдели и шебуршились.

…Эркин проснулся перед рассветом и не сразу сообразил, где он и что его разбудило. Мощный храп Фредди, тихое постанывание Андрея, стадо… стадо где? Бычков не слышно! Он рывком вскочил на ноги и, пошатываясь, налетая спросонья на деревья, побежал к лощине. Фу! Вон белеют. Стал считать, сбиваясь и путаясь. Ну, если кого отогнали, после вчерашнего, он их точно поубивает. Чтоб когда самого стрелять будут, хоть знать бы, за что. Наконец счёт сошёлся, и он побрёл обратно, волоча сразу отяжелевшие ноги. Странно, тело лёгкое, но бессильное, а ноги тяжёлые. Пьяный он. В голове всё путается и звон какой-то. Джонатан целую кружку заставил выпить. И Андрея тоже. Если они языки спьяну распустили, хреново получается. Но злобы уже не было. Только хотелось спать. Он покосился на грязные миски. А ни хрена, не пойдёт он сейчас никуда. Спать будет. Ясно? И не лезьте к нему. Эркин разулся, стащил рубашку и, по примеру Андрея, завернулся с головой в одеяло. Дайте спать, пьяный я, просплюсь — всё будет, а сейчас спать.

Сквозь сон Фредди слышал, как кто-то из парней вставал и, похоже, к стаду бегал. Наверняка, Эркин побеспокоился. И вроде успокоились они, тихо спят. Отпустило их. Скоро светать начнёт, но ещё часок они прихватят…

…На этот раз Эркина разбудило потрескивание сучьев на огне, и всё вспомнилось сразу. Он выпутался из одеяла и встал. Андрей ещё спал, а Фредди разводил огонь. Эркин молча сгрёб миски и ушёл к роднику. Фредди усмехнулся и открыл банку с кофе. Да, здорово они её за неделю опустошили, но надо сварить покрепче. Голова всё-таки тяжёлая. Кофе в самый раз будет.

Повозился и вылез из-под одеяла Андрей. Рубашка под горло и манжеты застёгнуты, зато волосы дыбом, глаза красные. Фредди невольно засмеялся.

— Ну и вид у тебя.

— Мг, — Андрей длинно с подвывом зевнул, замотал головой. — А Эркин где?

— Полощется. Давайте живо, а то поднимутся скоро.

От родника они вернулись вдвоём. Умытые, с мокрыми волосами, и оба чем-то смущённые. Фредди уже привычно сделал вид, что ничего не замечает. Их спрашивать себе дороже. Если что, сами скажут. Но они только переглядывались, да Андрей выругался, когда обжёгся горячим кофе. Эркин просверлил его бешеным взглядом, но Андрей только покраснел и набычился.

— Сэр? — Эркин перевёл дыхание, словно сказанное потребовало труда. — Я вчера много говорил? Ну, вечером?

Фредди, скрывая улыбку, поднёс ко рту кружку. Вот, значит, что. Ну, ясно.

— Нет, ты сразу вырубился. И Эндрю тоже.

Андрей облегчённо вздохнул и смущённо объяснил.

— Болтаем, когда выпьем.

— Бывает, — спокойно ответил Фредди. — Сегодня к границе гоним, — и посмотрел на Эркина. — Ты не слышал там, о чём остальные говорили?

— Нет, сэр, — мотнул головой Эркин. — Мне не до того было.

— Ладно, — встал Фредди, — на дневке расскажешь.

Андрей подвинул котелок с варевом на край и завернул в тряпку лепёшки.

— Эркин, кофе во флягу перелей, от границы далеко ехать.

— Сделал уже. Давай кружку сюда.

— Ага, — Андрей быстро допил и сунул ему кружку.

— Приберись пока, — Эркин подхватил котелок и скатился к роднику.

Из лощины уже доносилось мычание встававших бычков.

…Когда бычки успокоились после перехода и побрели уже медленно, щипая траву, Фредди подъехал к Эркину:

— Ну, до чего ты там договорился?

— С кем, сэр? С русским или… в резервации?

— С начала давай.

Подъехал и Андрей.

— Ага, давай по порядку.

Эркин пожал плечами.

— Ну, я оставил Принца на холме. И пошёл. Позвал Клеймёного. Тот вышел. И этот… Девис.

— А чего ты Клеймёного звал, а не Девиса сразу? — Фредди достал сигареты, дал Андрею и закурил сам.

— Клеймёного я знал, сэр, а остальных нет, — просто ответил Эркин. — Здесь уже всё равно, с кого начинать, сэр. Ну, остальные подвалили.

— В шалаш пошли? — Андрей пыхнул дымом. — Вроде я тебя вначале потерял.

— Ага, в шалаш, но там тесно, дымно, старик больной лежит. Сказал Девису, чтоб мы сами разбирались.

"Больной старик — это вождь", — сообразил Фредди. Значит, Девис теперь у них главным. Хреново. Со стариком было легче. А кого же Эркин Клеймёным зовёт? Ну, это потом.

— Ну, поговорили мы. Сказал, что если кого поймаю, то оторву всё напрочь.

— С руками не лезли? — заинтересованно спросил Андрей.

— Один… за рубашку схватил, но так… Откинул я его, — Эркин приглушенно засмеялся. — Пуговицы все полетели. А я запаса не взял.

— Чтоб у тебя только об этом голова болела, — хмыкнул Фредди. — Давай дальше.

— Ножей я не видел, — вставил Андрей.

— Ножи были, — мотнул головой Эркин. — Не доставали только. Да, мой-то у тебя. Гони обратно.

— Держи.

Эркин сунул нож в карман и продолжал.

— Ну, только, считай, решили, тут ты и засвистел. А дальше вы уж видели.

— Так что решили? — Фредди закурил новую сигарету.

— Ну… не совсем решили, сэр. Ну, последнее слово оставалось. Дальше либо резня, либо расходимся. А тут…

— Ясно, — Фредди зло сплюнул на землю. — А с русским что?

— Вот, — Эркин вытянул руку и несколько раз сжал и растопырил пальцы, не сжимая до конца в кулак и не распрямляя ладонь. — Вот так держит, сэр. Прижмёт и отпустит. Даст дыхнуть и сожмёт. То о свисте, то сколько голов в стаде, то с кем я ем, то откуда сигнал такой, то сколько нас при стаде, то давно ли я работаю.

— А ты? — голос Андрея глух и напряжён.

— А я что? — развёл руками Эркин. — Что врать — не знаю, куда он правду повернёт — не знаю. Молчал.

— Совсем молчал?

— Нет, сэр. Бить бы начал тогда. Где мог, говорил. Ну, сказал, что сто голов в стаде. Что до темноты отпустили.

— Что? — удивился Фредди.

— Ну, сэр, он спросил, до которого меня отпустили. Я сказал — до темноты.

— Ясно, — кивнул Фредди. — Ещё что?

— Да ничего такого, сэр. — Эркин усмехнулся. — Спросил, хватает ли еды и не таскаю ли потихоньку.

— Он что? — Андрей длинно выругался.

— Стоп, — остановил его Фредди. — Это побоку, парни. Это всё так, ля-ля. Теперь вот что. Ты этого, как ты его назвал, Клеймёного, убирать будешь?

— Нет, сэр, — Эркин твёрдо смотрел ему прямо в глаза. — Он ничего не сказал, сэр.

— Точно?

— Русский не знал, на чём меня прижать, совсем не знал.

— Ну, смотри. Сейчас не сказал, потом скажет.

— Нет, сэр. Нас в имении две сотни рабов было, и раньше… не знаю сколько. Мне ездить теперь искать их, убирать, самому сматываться… — и улыбнулся, — а зарабатывать когда?

Все охотно засмеялись.

— Ну, сам смотри, — отсмеялся Фредди.

— Ах чёрт, — Эркин привстал на стременах и выругался. — Расползлись как.

Они поскакали к стаду, хлопая ремнями по земле и спинам бычков. Фредди помчался к лесу, отжимать бычков от границы. Значит что, тайна Эркина… старая, давно за ним идёт, ещё до освобождения. Ну, пусть сам и бережёт. Из резервации вряд ли сунутся. Свист этот чёртов… тоже сами пускай. Я как не знал, так и не знаю, и знать не хочу. Но если у русского такая хватка… Эркин сам не понимает, что сказал. Военная администрация. Как же! Тут покруче и посерьёзней система. Но этого парням знать не надо. На Эркине они обожглись, а эти мальчики отступать не любят. Свист только предлог, ясно. Не было бы его, к чему другому прицепились. Они теперь с другой стороны заходить будут. На Джонни. Так что, посмотрим, но маячить не стоит и, пожалуй, не недельку, а и подольше посидеть здесь, полежать в теньке. Придётся парням потерпеть. И Джонни… ну Джонни сам сообразит. Не впервой. Ладно, посмотрим. Рвать отсюда неохота, да и некуда. А в случае чего… в случае чего на парней можно будет и опереться. Вслепую они не пойдут, но за своего… можно будет и рискнуть. Фредди вытянул плетью семенившего последним бычка. Не больно, а так… для порядка. И тот послушно поскакал за всеми. А смотри как вымахали все! Если ничего не сорвётся, большой куш огребёт Джонни.

…Вечером, когда уже поели, Эркин как всегда занялся починками. В очередной раз перебрал и проверил лассо и запасные длинные пастушеские ремни. Фредди видел, что парням охота поболтать, но при нём они будут молчать. Вон как всполошились, что спьяна наговорили чего-то. Наверняка, и не пьют поэтому. Ну что ж, у каждого свой хмель. Кому язык отвязывает, кому руки… А кому и что другое. А потрепаться и самому охота. Неделю молчали, а вечер у костра — святое время. Языки и без спиртного свободны.

— А крепкая штука, — подал голос Андрей, — и голова не болит. Чудно!

Ну, самое оно.

— Коньяк хороший должен быть. А то закрасят чем… Потом валяешься.

Эркин негромко засмеялся.

— В имении раз. Гости были, и там один, не знаю уж, зачем ему, но по его слову всем рабам выпить дали. По кружке. Уу, что было! Кто ползком, кто ничком. На ногах никого не было.

— И ты? — с интересом спросил Андрей.

— Я не пил, — Эркин попробовал сшитое место на разрыв. — Я ж скотник, коров дою. А они этого запаха не любят. Мою кружку Губач выхлестал. И на меня же с кулаками, падаль.

— Ну и что? — Фредди представлял ответ, но надо поддержать разговор.

— А ничего, сэр. Дал легонько, он лёг и захрапел. Как я вчера.

Андрей смущённо засмеялся.

— Ничего не помню.

— А как пил тоже? — Эркин нашёл новый разрыв и стал готовить нитки.

— Нет, как пил, помню. И всё.

— А больше ничего и не было, — засмеялся Эркин. — Заели и спать легли.

— А мы ели ещё? Этого я уже не помню.

— Этого ты никогда не помнишь. — Эркин очень серьёзен, только глаза блестят. — От миски встаёшь и спрашиваешь, когда готово будет.

Эркин быстро пригнулся, и Фредди пришлось перехватывать летящий в него кулак Андрея.

— Вы не обращайте внимание, сэр, — Эркин снова сидит, как ни в чём не бывало. — У него бывает.

Андрей не выдержал и засмеялся.

— А сколько сахару в кружку положил, ты помнишь?

— От тебя и научился. Ты свою премию за сколько стрескал? То-то. А я потянул.

— Что за премия-то? — Фредди вытащил из костра веточку, прикурил и сунул обратно. Раз сами сказали, то и спросить можно.

— Расскажи, — попросил Эркин, осматривая залохматившийся край надрыва. — Жевал ты его, что ли?

— Давай, — Фредди сел поудобнее.

— Ну, в городе, весной ещё, — начал Андрей. — Мы пристройку к магазину ставили. А они сладким торговали. Кондитерская. Ну, когда закончили мы, заплатили нам. Честно. По пачке получили.

— Мелкими, — заметил Эркин, срезая нитку.

Фредди с удовольствием заржал. Ну, отошли парни.

— Не перебивай. Ну вот, дали нам деньги и позвали в кладовку. Вот где я обалдел. Конфет, печенья, шоколада там… Сушки гроздьями. Ну вот, взяли они два пакета, большие, — Андрей развёл руки почти на полную ширину, — и наложили нам всего. По штуке каждого. И дали. Это, говорят, вам премия. Ну, — Андрей покосился на Эркина, — пришёл я домой, взял у хозяйки чайник кипятку, заварил себе чаю. И не встал, пока чайник не кончился.

Фредди вытер выступившие от смеха слёзы. Ну, вот и нормально стало. И поржать, и поболтать. Костровой час, святое время.

Эркин собрал лассо на локоть, привычно закрепил и откинул его в сторону. Было слышно, как ременное кольцо шлёпнулось на мешки. Взял другой и замер прислушиваясь. Лицо его сразу стало напряжённым, застывшим. Фредди плавно опустил руку на кобуру. Эркин положил лассо на землю, снова прислушался. Теперь и они услышали тихий с еле намеченными трелями свист. Андрей потащил было нож, но Эркин встал и надавил ему на плечо.

— Сиди. Меня зовут, — так же свистнул и ушёл в темноту.

Они сидели у костра и слушали. Вот громко зашуршали кусты, повторился свист и тишина. У Андрея напряглось и как-то отяжелело лицо. Он вытащил нож и зажал его в кулаке, весь подобрался перед броском. Фредди подвинулся, чтобы костёр не слепил глаза и достал кольт. Неужто опять вся волынка заново…

И вдруг… вдруг негромкий короткий смех. Но это Эркина. Смеётся?… Уже легче. И, наконец, его голос.

— Ладно. Попробую. Мотай отсюда.

И шумное, с треском кустов возвращение. Фредди спрятал кольт. Медленно расслабился Андрей.

Эркин подошёл к костру и сел. И сам, не дожидаясь вопросов, заговорил.

— Клеймёный приходил, — сжатым кулаком Эркин постукивал себя по колену. — Значит, так. Русские предлагают переселение. Всей резервации. Наговорили им всякого, наобещали. Им сейчас ни до чего. Стада они не тронут.

— А чего ты попробовать обещал? — Андрей спрятал нож и закурил.

— Они просят меня прийти. Как-нибудь отпроситься и прийти. Поговорить.

— О чём?

— О переселении, сэр, — Эркин усмехнулся. — Индеец я, значит, хреновый. И прихвостень, и цепняк, а теперь…

— Не заводись, — спокойно сказал Фредди. — Но получается интересно.

— Куда уж интереснее, сэр. Вот, — он разжал кулак, — пуговицы мои принесли, — и расхохотался, чуть не выронив их в костёр.

— Когда пойдёшь? — вклинился в его смех Фредди.

Эркин оборвал смех, снова сжал кулак и сглотнул, справившись с собой.

— Не знаю, сэр. Завтра, послезавтра… Русские вернутся через неделю. К этому сроку надо решить.

— И что? — спросил Андрей. — Поедешь?

Эркин недоумённо посмотрел на него.

— Ты, что, охренел? Зачем я поеду? И куда?

— Ну, с ними…

Эркин засмеялся.

— Пойти я пойду, конечно. Когда зовут, отчего ж не сходить. А поехать не поеду, — и со злой усмешкой. — Ещё вшей наберусь.

Он спрятал пуговицы в карман джинсов и снова взял лассо. Стал прощупывать его, быстро перебирая пальцами. Фредди спокойно курил. Андрей докурил свою сигарету и встал.

— Схожу к стаду.

Эркин молча кивнул. Фредди следил, как он недовольно сдвигает брови, морщит губы в непроизнесённых словах. Найдя, наконец, разрыв, он стал зашивать его. И, видимо, эта работа успокоила. Решение было принято. Он уже спокойно отложил готовый лассо, принёс рубашку и уже знакомый Фредди тряпочный комок с иголкой и нитками и сел пришивать пуговицы. Фредди не выдержал.

— Ловко у тебя получается.

— Не хочешь быть битым, сэр, так научишься, — спокойно ответил Эркин и, явно думая о другом, пояснил. — За порванную одежду били. Вот и научился.

— А что? — Фредди старался говорить как можно безразличнее, чтоб ненароком не спугнуть. — Сильно доставалось?

— Когда как, сэр. Здесь уж всё от надзирателя зависит. На кого нарвёшься, сэр. — Эркин оторвался от работы, поднял голову. Он смотрел мимо Фредди и видел что-то своё. Лицо его было усталым. — Всяко бывало, сэр.

Вздохнул и снова взялся за работу. Когда вернулся Андрей, он пришивал последнюю пуговицу. Не поднимая головы, спросил.

— Слушай, ты мне сигарет не дашь?

— Сколько? — Андрей сел к костру и потянулся к кофейнику.

— С пяток. Больше не надо.

— Ладно, — Андрей полез за пачкой.

— Завтра.

— Завтра и пойдёшь?

— А чего тянуть? Пока у границы пасём, чтоб коня далеко не гонять. Послушаю, чего они надумали. А то Клеймёный такую хренотень развёл…

— А чего ты его Клеймёным зовёшь? — Фредди сплюнул окурок в костёр и кивком согласился с Андреем, разливавшим остатки кофе. — Их здесь… да почти все с клеймами.

— В имении, сэр, он один такой был, да ещё и топорщился, всё не хотел своё рабство признать, вот и прозвали, — Эркин отложил рубашку и взял кружку, усмехнулся. — Водится такое, что если человек боится чего, или не любит, или ещё что, его этим и бьют, тыкают…

— Он и сейчас… — Андрей не договорил.

Но Эркин понял.

— А фиг его знает. Зову как привык. Ну, и он меня по-старому… — усмехнулся и залпом допил кружку. — Болтать начинаю. Хоть и не пил.

— Это из тебя старый хмель выходит, — засмеялся Андрей.

— Иди ты…! Знаешь куда и ещё подальше. Разбередил он меня. Завтра на дневке сгоняю к ним.

— Обедать не будешь?

— Обойдусь. Вечером наверстаю.

— Ну, смотри.

— Смотрю. Иди, миски мой, а то присохнет как вчера…

Эркин быстро смотал свою тряпку, набросил рубашку на куст и потянулся, сцепив руки на затылке.

— Всё. Я ложусь.

Фредди кивнул и встал.

Когда он вернулся к костру со своим одеялом, Эркин уже спал. Как всегда, на половину лёг, половиной накрылся. Рядом, только руку протянуть, сложены джинсы и стоят сапоги. И строгое спокойное лицо. Вернулся Андрей, сложил у решётки отмытые миски и кружки, быстро разулся и лёг, завернулся с головой. Фредди, как всегда, лёг с другой стороны костра.

Ну что ж, посмотрим, что завтра Эркин привезёт из резервации. Русские будут через неделю. Откочевать заранее? Возможно. Завтра нет, а через пару дней придётся съездить навестить Джонни. Узнать новости и отдохнуть. Ему от парней и парням от него. Пусть потрепятся о своём свободно. Значит, всё-таки Эркин договорился. От стада они отступились. Возьмут своё в другом месте. У Майера наверное. Там тоже стадо. Далеко, правда, но это пусть Девис думает. Он теперь вождь. Если он уведёт резервацию, совсем даже неплохо получится. Но всё равно. Светиться не надо. И если этот… штатский опять припрётся… Второй раз Эркина к нему пускать нельзя. Лучше откочевать. Чего не видишь, о том и не думаешь. Да, так для всех лучше будет. А то… неохота стрельбу устраивать. Тогда всем придётся рвать отсюда. А место хорошее, тихое. Индейцев уберут, и совсем спокойная жизнь пойдёт. Тихо спят сегодня, всё-таки успокоились, отошли…

1992; 12.10.2010

ТЕТРАДЬ ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Эркин не спал. Лежал с закрытыми глазами. Разбередил его Клеймёный. Снова и снова прошлое настигало его. И опять имение, душная, тёмная, пропахшая навозом скотная. Толку от Мальца никакого. На любое дело, пока не побьёшь, не идёт. Телята голодные, ревут, а мальчишка гоняет где-то.

— Я тебя, падаль этакая, сутки продержу без жратвы…

— Да ты что, Угрюмый, да я им…

Врёт же гадёныш. Ну, надзирателю бы врал, тот всё равно ни хрена не смыслит, а уж ему-то… Хотя… Грегори вон тоже, но Грегори не слушает ничего, а бьёт сразу.

— Вот застукает тебя Грегори, в пузырчатку на шипы ляжешь.

— А ты рядом, да?

— Нна, гадёныш, сейчас получи!

Пока по уху не съездишь, не доходит. А одному тяжело крутиться. Комбикорм привезли, мешки неподъёмные, а он один. Зибо хоть подавал нормально. Шофёр — уж на что, беляк! — и то… посмотрел, как онбарахтается, и пошёл к надзирателям, чтоб дали ещё кого. Прислали Клеймёного. И опять… Свежие клейма, порка, три ночи на шипах… рубашка к спине присохла, а куртки у них всех на лето отобрали. Ладно, пусть подаёт. Так он, гад, сбросил. Чуть шею не свернул. Дотащил до скотной, свалил и обратно. Белых не видно. Махнул в кузов, взял того за грудки.

— Сволочь, ты нормально подать можешь?

— А как ещё тебе подавать?

Ах, ты, гад, что придумал.

— Я тебя сейчас сброшу и мешок сверху, понял, нет?

И, уже не помня себя, влепил ему кулаком в поддых. Клеймёный осел, но тут же попытался подсечь его. И тогда он одним пинком сбросил того так, что Клеймёный еле встал.

— Принимай, сволочь. Я тебе покажу, как подавать надо!

И сбросил мешок так, что Клеймёный захрипел и упал. И кровь изо рта. И Грегори уже к ним идёт, плетью щёлкает. Он спрыгнул вниз, ухватился за край мешка.

— Вставай, ну. Грегори идёт.

Клеймёный кое-как встал под мешком. Побрёл к скотной, из стороны в сторону мотается, еле дверь нашёл. Следующий сам потащил. Влез в скотную и чуть не упал. Мешок у входа. А Клеймёный рядом лежит. И кровь. Изо рта на полу, на спине — видно, рубцы лопнули, на мешке. Ему ж всё это замывать. Отволок оба мешка на место, окатил Клеймёного водой — зачерпнул из ближней поилки.

— Вставай. Всё понял?

Тот хрипит что-то.

— Идём, подавать будешь. Ещё раз сбросишь, сильно пожалеешь.

Как сам получил по хребтине, так сообразил. Стал нормально опускать. Грегори теперь рядом. Выпялился и плетью поигрывает. Иди знай, что он видел и кого в пузырчатку отправит. Сволочь, беляк чёртов, всегда-то он у тебя над душой. Ну… убрался, наконец, пошёл Ролли мордовать за грязь на дворе.

— Давай. Ага, хорош.

Ещё два и всё. Ноги подкашиваются, в глазах круги… А ему ещё и укладывать их. И Грегори опять идёт. Отлупцевал Ролли, слышали они, как тот орал, и к ним.

— Долго возиться будете, погань рабская!

А он под мешком стоит. Не увернёшься. Если сейчас ударит, не устоишь. Пронесло, по ногам пришлось. Не больно. Ну, ещё один. Только вышел, Клеймёный навстречу, под мешком хрипит.

— Угрюмый! Борт закрой, скотина.

Он только замешкался, от удара по затылку ткнулся лицом в борт. Ладно, это не страшно

— Пшёл на место, навозник.

Бегом на скотную. Клеймёный опять под мешком у входа лежит. Стащил с него мешок.

— Вставай. Грегори зайдёт, мало не будет.

Клеймёный на карачках к воде пополз, а он мешок в общий штабель поставил и туда же. Ведро поднять, сил уже нет. Встали рядом на четвереньки и прямо из ведра, не через край даже, окуная головы, напились. Остаток он к двери выплеснул, схватил тряпку. Стереть кровь, что Клеймёный нахаркал, пока не заметили.

— Морду оботри, в крови вся.

Клеймёный перевёл дыхание, взглядом зашарил, дурак, думает чего съестного углядеть. И тут Грегори.

— Клеймёный! Отдыхать на Пустыре будешь.

Как ветром сдуло парня. А он с тряпкой у ног надзирательских. Тут уж по-всякому. Но обошлось, убралась сволочь белая…

…Эркин вздохнул, потянулся. Сейчас вспомнить… Как только выдержал? Андрей спросил как-то, неужто, мол, хороших белых не видел? Хороших? Добрых? Видел, только доброта их всё равно болью оборачивалась. Только вот… Женя. Но о ней он и думать боялся, чтоб и случайно с языка не сорвалось. Андрей друг, но и ему он об этом не может сказать. Никому. Никто не то, что знать, подумать об этом не должен. Если с Женей что, вся вина на нём будет. А с Алисой тогда что? Его это груз, помощников быть не может.

Эркин прислушался к храпу Фредди. А, похоже, русских он того… опасается. Где-то они ему на хвост наступили. Ну, это его проблемы, ему и решать. Из резервации теперь не полезут, может, теперь и он уберётся отсюда. Охранник теперь не нужен. Тяжело у костра за языком следить. И Андрей неделю уже в рубашке парится. Хотя… хотя пока они здесь, ему всё равно прятаться. Этим из резервации его тоже видеть не стоит. Болтуны. Русский спрашивает его, а они уже с ответом выскакивают. Как тот, в толпе… Сразу показался, стукач чёртов. Ох, попадётся он мне, обвяжу ему язык вокруг шеи и на узел затяну. Чтоб не вякал. А Клеймёный смолчал. Ну, он и в имении держался, не подличал. Так что Андрею всё равно терпеть. Ну, и он перетерпит. Неделю ж молчал, не помер.

Эркин вздохнул и повернулся набок. Спать надо. К стаду Андрей встанет. И, словно услышав его, завозился, выпутываясь из одеяла, Андрей. Ну всё, можно спать.

Когда бычков перегнали на дневку и они легли, Эркин подъехал к Андрею.

— Ты мне сигареты обещал.

Андрей достал пачку.

— Бери всю.

— Обойдутся. Пяти хватит, — Эркин вытащил из пачки сигареты, еле заметно улыбнулся. — Сахаром верну.

— Сдачу тогда по уху дам, — спрятал пачку Андрей. — Так и поедешь в одних штанах?

— Рубашку берегу.

— Может… подстраховать?

— Не надо. И у камня не торчи. Ты, — Эркин вдруг положил руку на его плечо, — ты не обижайся, пойми. Они ж не знают ничего, и получится… Меня, как своего, позвали, а я белого притащу на хвосте? За это точно на нож поставят.

Андрей покраснел, опустил голову. Эркин сжал ему плечо, оттолкнулся и галопом поскакал к границе. Фредди подъехал к Андрею.

— Тут он прав, Эндрю.

— Да знаю я, — Андрей зло комкал поводья. — Обидно просто. Он за меня на ножи шёл, а я…

Фредди усмехнулся.

— Жизнь долгая. Успеешь ещё. И всё равно с дневки к границе погоним.

Андрей тряхнул головой.

— Ладно, я… сгоняю пока, варево поставлю. Удержишь один?

— Лежащих-то не удержать! — засмеялся Фредди.

Ну, мальчишка и есть. Жратва первым делом. Фредди оглядел стадо и спешился. Можно и в теньке посидеть. Есть в жару неохота. И тут он сообразил. Варево — это так, к слову. На дерево Эндрю полезет. Чтоб видеть. Пускай. Лишь бы не запсиховал. Коньяка, чтоб его отпаивать, больше нет.

На этот раз Эркин переправился у тропы и, оставив Принца пастись у ручья, поднялся в резервацию.

Если его и ждали, то никак этого не показали. Девис сидел у шалаша с больным стариком и ворошил угли в маленьком костерке. Клеймёный здесь же, сидит рядом и костёр рассматривает. Эркин подошёл к костру, кивком поздоровался. Девис показал рукой рядом с собой. Эркин сапогом расчистил место и сел.

— Бережёшься? — усмехнулся Клеймёный.

— У меня сменки нет, а стирать их, долго сохнут, — Эркин достал сигареты.

Девис кивнул, взял одну и закурил. Привлечённые запахом, стали собираться остальные. Эркин раскурил ещё одну от уголька, затянулся и передал сигарету Клеймёному. Тот с наслаждением затянулся и передал быстро пристроившемуся рядом парню в рваной рубашке. Мгновенно образовался плотный многорядный круг.

— Ещё есть? — спросил Девис.

— Три.

— Одну для Макса дай, ему напоследок. А остальные пусти, коли не жалко.

Эркин молча протянул сигареты. Девис взял их, одну ткнул круглолицему рослому подростку.

— Снеси Максу.

А остальные не глядя сунул за спину.

— Стащил или выпросил? — спросил кто-то.

— Пайковые, — спокойно ответил Эркин.

Будет он им объяснять ещё что-то.

— Хорошо живёшь.

— Не жалуюсь.

— Рассказали тебе? — Девис курил не спеша, смакуя затяжки.

— О переселении? Не понял я чего-то.

— Я тоже, — Девис усмехнулся. — Обещают много, а как оно повернётся… Значит, так. Русские дают нам землю. Много земли. И жить не мешают. Жить будем, как хотим. Земля наша будет. Навечно.

— Эту тоже навечно давали, — вступил кто-то.

— Из одной резервации в другую ехать…

— Эти двое, говорили, не резервация, а земля. Как ещё до Империи было.

— А до Империи это как? — заинтересовался Эркин.

— Не знаешь?

— Откуда? Я с рождения раб.

— Питомничный, что ли?

— Ну да.

— Слушай тогда. — Индеец с сильной проседью в длинных волосах заговорил нараспев. — До империи жили мы племенами. Ни отработки, ни охраны не было. Свободно жили…

— Брехня это! — врезался в разговор бритый наголо с лицом в рубцах. — А если и было, так не будет. Не дадут нам белые жить. Они нас постреляют попросту.

— От пули смерть лёгкая, — засмеялся кто-то за спиной у Эркина.

— Пойди и попроси.

— То-то, когда этот шмальнул, ты на карачках за вигвам прятаться пополз. Ну и встал бы.

— А труханули здорово.

— Я тоже, — засмеялся Эркин. — Ну, ладно, дадут они землю. И что? Жить-то как? Непонятно что-то.

— Охотиться будем!

— На кого?

— Из тебя охотник…

— А пошёл ты…

— Сам иди…

— От беляков избавимся, дальше сами будем.

— Так они тебе и дадут.

Девис, опустив глаза, переждал этот шум. Посмотрел в глаза Эркину.

— А ты как?

— Я что? Вы сами решайте.

— Здесь не жизнь, — Девис говорил негромко, но все сразу затихли. — Убить не убили, а жить не дают. Дали свободу, охраны нет, а мы с голоду дохнем. Охоты здесь нет. Да и охотники мы все хреновые.

— Чего уж тут.

— Сусликов ловили, так три дня возились. И поймали…одного. Задохлика придурочного.

— Работы тоже нет, — продолжал Девис. — Куда ни сунься, нет, не надо. А наймёшься, так столько вычетов, что ты же и должен. Ты-то, — он в упор смотрел на Эркина. — Ты сам поедешь?

— Нет, — твёрдо ответил Эркин.

— Чего так?

— У меня есть работа, — Эркин твёрдо смотрел им в лица. — На жизнь себе я заработаю.

— Так тебе Бредли хорошо платит? — влез кто-то.

— Плакать да просить не буду. Я здесь проживу. А там что будет? Я не знаю. Племени своего я не знаю, языка не знаю. Чего мне тыркаться?

— С нами бы и поехал, — Клеймёный поглядел на Девиса, тот кивнул. — Мы бы тебя приняли.

— Ты меня уже звал. Там, в имении. Помнишь? Тогда сказал и сейчас повторю. Я сам по себе.

— Без племени тяжело.

— Я один, вы племенем. И кому лучше?

— А чего? — усмехнулся Клеймёный. — В имении ты рабом был, в навозе колупался. Сейчас свободный, и опять так же. Чего изменилось?

Эркин засмеялся.

— А я живу, как хочу. Хлеб ем заработанный, ношу, — он похлопал себя по джинсам, — ношу мною купленное. А на работу вас не нанимают… Я бы, — он озорно заблестел глазами, — я бы такую рвань тоже не нанимал. И как вы работаете, я на дороге видел. Десять мужиков за полдня и одинарной нормы не сработали.

— Как пожрёшь, так и поработаешь! — загомонили вокруг. — Мы ж не жрали неделю, а тут… Ты-то вон гладкий… И жрёшь от пуза.

— Я и работаю без продыха, — обозлился Эркин.

— Работает он!

— Мы тоже видали, как ты с беляками под кустом дрыхнешь.

— А и нанялся бы сам! — Эркин презрительно засмеялся. — Я ехал чёрт-те откуда, ты рядом… Чего ж не пошёл в пастухи? И тоже… от пуза бы лопал.

— А ты откуда приехал-то? — внезапно спросил Девис.

— Из города, — неохотно ответил Эркин.

— Это где?

— Что за город?

— А хрен его знает. На грузовике сутки ехали.

Девис посмотрел на Клеймёного. Тот кивнул и спросил.

— Имение-то далеко оттуда? Ну, откуда освобождались?

— Далеко, — кивнул Эркин. — Я, наверное, с месяц шёл, а то и больше.

— Чего занесло-то так?

— Работу искал. И жильё.

— И нашёл?

— И нашёл, — Эркин усмехнулся. — Всё, что надо, нашёл.

— Чего ж уехал? Ну, сюда.

— Я не уехал. Я до осени только нанялся. Отработаю, заработок получу и уеду.

— Куда?

— К себе, — пожал плечами Эркин, взял дошедшую до него сигарету, затянулся и пустил дальше. — Домой.

Наступило молчание.

— Что ж, — нарушил его Девис. — Всё ж таки, как решим?

— Здесь не жизнь, — мотнул головой Клеймёный.

— Зимой все передохнем.

— Не от голода, так от холода.

— Там, говорят, ещё холоднее.

— А ты верь больше.

— Белякам верить нельзя.

— Так эти двое… Ну, как их…

— Гичи Вапе и этот, Нихо…

— Язык не поломай.

— Не видел ты их, жаль.

— В форме оба, с этими, — говорящий похлопал себя по груди.

— Орденами, — подсказали ему.

— Как они назвали себя? Кто помнит?

— Шеванезы.

— Это кто? удивился Эркин.

— Ну, индейцы, что с русскими приезжали. А шеванезы, это племя ихнее так прозывается.

— А есть такое? — спросил Эркин.

— А хрен его знает, — пожал плечами Клеймёный, — назвались так, мы и не спорили. Так они нам столько наговорили…

— И сытно, и с белыми в мире.

— И не прижимают их?

— Говорят, ни в чём.

— Говорят, у русских нет этого, ну чтоб одна раса другую давила. Как хочешь, так и живи. Ни рабства, ни отработки.

— Их и сейчас нет, а толку…?

— Чудно, — покрутил головой Эркин, — не верится что-то.

— То-то и оно.

— Брехня всё это!

— Ладно, заладили, так и будем по кругу, как у ворота, ходить, что ли?!

— На шахтах был? — посмотрел на него Эркин.

— Точно, — тот засмеялся и закашлялся сквозь смех. — Так как решаем? Говори, Девис.

— Ну что? — обвёл взглядом всех вокруг Девис. — Как?

— Едем, — сказал кто-то.

И сразу загалдели остальные.

— Едем…

— Не жизнь здесь…

— Не голод, так пуля…

Девис встал, поднял руку к голове ладонью вперёд, и все затихли.

— Едем. Едем племенем. Пуля, так всем пуля. Земля, так всем земля. — И посмотрел на Эркина. — Ты?

Эркин встал.

— Нет. Я остаюсь.

Девис кивнул и вдруг протянул ему руку. Как белый. Эркин усмехнулся, протянул свою, и они обменялись рукопожатием.

— Что решили, то решили.

— Идёт, — кивнул Эркин.

О стаде не говорили. То уже дело решённое. Эркин посмотрел на небо и выругался.

— Ах, ты, чтоб тебя… Я ж на дневку только…

И, расталкивая стоящих вокруг, рванулся к выходу. Вслед ему злорадно заржали.

— Пропишут ему сейчас!

— Эй, парень, плетей полную пайку отвалят!

— Не, беляки добрые, двойной наградят!

— С тобой поделюсь! — бросил на бегу, не оборачиваясь, Эркин.

С хода, с прыжка ввалился в седло и погнал Принца напрямик в лес.

Когда он подскакал к стаду, бычки уже поднимались и Фредди сбивал их на перегон. С другой стороны подскакал Андрей.

— Вы что оба…

Фредди выругался так, что Андрей заржал и крикнул.

— Класс, Фредди! Повтори, а то я не запомнил!

— Я т-те щас так повторю! — Фредди взмахнул плетью и едва не вылетел из седла.

Это подскакавший Эркин поймал конец плети и, намотав на кулак, рванул к себе. Они оказались вплотную лицом к лицу.

— Никогда не шутите этим, — медленно и очень спокойно, разделяя слова паузами, сказал Эркин. — Не надо, сэр.

Он стряхнул плеть с кулака и поскакал вдоль стада, свистя и звучно шлёпая лассо по земле. Андрей уже заворачивал головку стада к пастбищу у границы. Фредди растерянно посмотрел на зажатую в кулаке рукоятку и медленно разжал пальцы.

Когда они загнали стадо на пастбище и дали бычкам разбрестись, Фредди подъехал к ним. Эркин жадно глотал из фляги привезённый Андреем кофе. Андрей уже напился и жевал лепёшку. Когда Фредди оказался рядом, он протянул ему тряпку с лепёшкой и отобрал флягу у Эркина.

— Другим оставь, дорвался.

Фредди взял флягу и лепёшку, глотнул и сплюнул, выругавшись.

— Тьфу, гадость какая.

— Настоящее кончилось, — развёл руками Андрей, — рабского заварил.

— Гадость, конечно, — согласился Эркин. — Завтра ягод, что ли, заварим.

Фредди встретился с ним глазами и понял: говорить о случившемся нечего. Сказано, понято, и всё. И Фредди заговорил о другом.

— Ну, как там?

— А! — Эркин оторвал от лепёшки кусок и, нагнувшись, сунул его Принцу. — Побили языки об зубы. Жрать нечего, работы нет. Так что решили ехать. Русские дают землю и разрешат жить, как они хотят.

— И они поверили? — хмыкнул Андрей.

— Ещё раз стрельнут, и они скажут, что сами всё придумали, — засмеялся Эркин.

— Когда русские приедут? — спросил Фредди.

— Через неделю.

— От дня приезда? Тогда через пять дней, — Фредди задумчиво пожевал губу. — Сгоняю-ка я завтра к Джонатану. Может, — он усмехнулся, — может, ещё кофе привезу. Настоящего.

— Дорогая же штука, — покрутил головой Андрей. — А мы её за неделю…

— Ладно, — засмеялся Фредди. — Дня два меня не будет. Если что…

— Никто не полезет, сэр, — Эркин доел лепёшку и вытер руки о гриву Принца.

Фредди покачал головой.

— Я не о том. Если что, рвите отсюда. Если русские раньше появятся. Второй раз не подставляйтесь.

— Ясно, — кивнул Андрей.

— Гнаться за вами они не будут. Думаю так. — Фредди говорил медленно, будто читал неразборчивый текст. — Если что… всё бросайте, парни.

— И стадо, сэр? — усмехнулся Эркин.

— Не дури. Сам всё понимаешь.

— Понимаю, — кивнул Эркин и быстро переглянулся с Андреем. — Всё будет в порядке, сэр.

Они разъехались, собирая стадо.

* * *

Над Джексонвиллем гремели грозы. Дни шли ровно и незаметно. Острая тоска по Эркину стала глуше и словно ушла куда-то вглубь. И Алиса уже почти не спрашивала о нём. За эти два дня, что она была переводчицей, ей очень хорошо заплатили, и Женя купила, наконец, то, о чём давно мечтала. Большой глянцевый каталог "1000 мелочей. Всё для всех". Женская, детская, мужская одежда. На все случаи жизни. И главное — с выкройками! Когда он вернётся, она измерит его, подберёт выкройку и сможет ему шить. А то в магазины для белых ему и заглянуть нельзя, а для цветных такая гадость… достаточно посмотреть на попадающихся на глаза цветных. Ткань же купить она может свободно, это не вызовет подозрений. А пока что она купила обрезки кожи и войлока и сшила тапочки. Себе, Алисе и ему. Размер она взяла с его кроссовок, и, вроде, они получились слишком большими. Но большие — не маленькие, а шлёпанцы без задников.

Время от времени заглядывала "на чашечку" Рози. Мило болтали ни о чём. И всё, как и раньше. День лучше, день хуже. Но жить можно. Сторм куда-то исчез. Появился на эти два дня и исчез. Ну и бог с ним. У него свои дела, у неё свои.

Женя сидела у окна и шила. Алиса играла во дворе. Платье получалось вполне миленьким. Очень удачная модель. А эти складочки на талии можно будет потом выпустить, Алиса же растёт. И ткань хорошая.

Женя с детства любила шить. Как мама. Мама тоже шила. И ей, и себе, и папе. Папа шутил, что мамины рубашки лучше покупных: в жару прохладные, а в холод тёплые. А мама смеялась. Странно, но она совсем не помнит, чтобы мама с папой когда-нибудь ссорились. Наверное, просто не помнит. Ведь не может быть так, чтобы совсем без ссор.

Она подняла голову и увидела, что небо потемнело. Надо Алису позвать. Опять гроза идёт. Женя отложила шитьё и вышла на лестницу, но Алиса уже сама поднималась, волоча Спотти и Тедди.

— Вот, мама, держи. Там гроза будет. Я сейчас.

Алиса сунула ей в руки своих зверей и побежала вниз за Линдой и Мисс Рози. Днём Алиса грозы не боялась. Нет, она и визжала при каждом ударе грома, и лезла к Жене на руки, но это так… показ страха. Ночью — другое дело.

Когда Алиса поднялась наверх, Женя закрыла двери. Всё равно уже вечер, пока гроза окончится, будет уже совсем поздно. И шитьё надо убирать. Алиса в грозу шить не даст. Женя закрыла окна, задёрнула новенькие — Эркин приедет, вот удивится — цветные шторы. Очень удобная ткань. И плотная, и узорчатая. Она специально купила побольше, и сшила широкие, чтобы закрывали окна без щелей.

— Мам, а зачем ты всё закрываешь?

— Чтобы молния не залетела.

— Да-а? — удивилась Алиса. — А зачем?

— Что зачем?

— Зачем ей залетать?

Женя рассмеялась.

— На тебя посмотреть.

— Ну, мам, я серьёзно.

— Я тоже. Не знаю, Алиса, но моя мама так делала. Твоя бабушка.

— Ага, — Алиса быстро запихала Спотти под табуретку и усадила наверху Тедди, Линду и Мисс Рози. — А ты мне расскажешь, как ты была маленькой?

— Потом, — Женя посмотрела на часы. — Ужинать уже пора.

— Потом, — согласилась Алиса, но по её тону было ясно, что она не отступится.

Гроза началась, когда они сели за стол. Одновременно визжать, прятаться и есть было сложно. И Алиса решила сначала поесть, а уже потом побояться.

— Мам, я потом побоюсь, ладно?

— Ладно, — засмеялась Женя.

За шумом дождя и раскатами грома Женя не сразу расслышала стук в дверь. И не так испугалась, как удивилась. Кто это может быть и зачем? Она встала и пошла вниз.

— Кто там?

— Добрый вечер, фройляйн Женни.

— Боже мой, Гуго? Вы? — господи, как удачно, что она теперь носит дома платье, а не халатик.

Женя торопливо открыла дверь. Да, Гуго, мокрый насквозь и… с букетом цветов.

— Это вам, фройляйн Женни. Я случайно шёл мимо… — он запнулся и покраснел.

— Всё ясно, — засмеялась Женя, принимая букет. — Большое спасибо, Гуго, поднимайтесь.

— Фройляйн Женни, простите, что я так неожиданно…

— Всё потом, Гуго. Давайте шляпу, я её повешу сушиться. Сейчас выпьете горячего чаю.

— С удовольствием, фройляйн Женни, простите, я доставляю вам столько беспокойства.

— Ничего-ничего. Возьмите полотенце.

Когда он вошёл в комнату, Алиса окатила гостя настороженным и не слишком дружелюбным взглядом. Такой хороший вечер грозил перерасти в очередных "гостей", когда надо быть хорошей девочкой, молчать, не лезть, не приставать… Но и Гуго, казалось, был удивлён увиденным.

— Моя дочь, Элис, — сказала Женя.

Алиса нехотя вылезла из-за стола и сделала книксен. Гуго как-то растерянно кивнул ей.

— Садитесь, Гуго.

Женя быстро убрала остатки ужина и накрыла к чаю. Цветы она поставила в вазочку и водрузила на стол.

— У вас превосходный чай, фройляйн Женни.

— Вам нравится? Я думала, вам больше по душе кофе.

— Хороший чай намного превосходит плохой кофе. Хорошего кофе нет с начала войны, а ваш чай великолепен.

— Спасибо. Берите печенье.

— Благодарю. М-м, великолепно. Разумеется, это не покупное.

— Да, я сама пекла.

— Вы удивительны, фройляйн Женни.

Алиса допила чай, поблагодарила и вылезла из-за стола.

— Очень мила, — заметил Гуго. — Сколько ей?

— Пять лет.

— Очень, очень мила. Трудно даже поверить, фройляйн Женни, что у вас такая большая дочь. — Гуго обвёл взглядом комнату, задержался на лампе. — У вас нет электричества?

— Нет, — Женя весело смотрела на него. — Ни водопровода, ни электричества, ни канализации. Топим дровами, вода в колонке во дворе.

— Да-да, но… но в этом есть своё очарование. Живой огонь в печи очень уютен и одухотворён, не правда ли?

Женя сразу вспомнила заполненную красноватым светом кухню и чёрный силуэт Эркина у открытой топки и кивнула.

— Да, вы правы, Гуго. Живой огонь уютен.

— У вас очень хорошо, фройляйн Женни, — он улыбнулся. — Мне это напоминает детство. У нас был маленький дом с большим садом. Вечера у камина… Мама вяжет или штопает. Отец с трубкой и газетой…. Как всё это невозвратно, фройляйн Женни.

— Да, — кивнула Женя, — детство невозвратно. Вы говорили, у вас была большая семья.

— О да. Но я рано ушёл из семьи. Мне решили дать настоящее образование, а для этого пришлось уехать.

— Да, я тоже училась далеко от дома. Школа, колледж… Я закончила Крейгеровский.

— Оо! Известное заведение. Но дорогое.

— У меня была стипендия.

— Я учился в Лармонте, потом Стетсоновский технологический университет.

— Тоже известен. Но что выпускник Стетсона делает в нашем захолустье? — засмеялась Женя.

— Война. Я был счастлив, что нашлось хоть такое место.

— Я тоже была счастлива, когда устроилась здесь.

Милая, ни к чему не обязывающая болтовня. Женю смешило, что несмотря на присутствие Алисы Гуго упорно называет её фройляйн, и задевало, что он словно не замечает Алису. Пара вежливых фраз в начале и всё, будто её и нет. Но, к счастью, Гуго начал прощаться. Время позднее, гроза кончилась…

Женя проводила его до калитки. Он церемонно поцеловал ей руку на прощание, и она вернулась в дом, запирая за собой двери. И зачем он приходил? Ну, этот визит её никак не скомпрометирует.

— Мам, — встретила её Алиса, — а чего он приходил?

— В гости. — Женя поцеловала её в щёчку. — А ты умница, очень хорошо себя вела.

— Мг, — против обыкновения Алиса не потребовала сразу чего-то, а продолжала размышлять, насупив брови. На покрасневшей от напряжения коже они казались белыми. — Мама, не мешай мне. Я думаю.

Женя быстро убирала со стола. Алисе, похоже, Гуго совсем не понравился. Впрочем, как и она ему. Ну что ж, обычное явление. За эти пять лет в её жизни время от времени возникали мужчины. Женя не могла пожаловаться на невнимание. Её замечали, начинали ухаживать. И ухаживали. До определённого момента. Знакомства с Алисой. Летящая на полной скорости машина флирта тормозила, а при выдаче информации о "недоказанности" разворачивалась и удирала на столь же максимальной скорости. Это обижало, потом смешило, потом она привыкла. Как ей сказал как-то Роберт, да, так его и звали. Не Бобби, не Боб, не Роб, а именно Роберт. И, кстати, единственный, кого не испугала "недоказанность" Алисы. Алисе было чуть больше года. Роберт пришёл, когда она кормила раскапризничавшуюся Алису. Он посмотрел, улыбнулся и сказал.

— Женщина с ребёнком — самое трогательное зрелище в мире. Но чужой ребёнок — это как квартира на восьмом этаже без лифта и воды. Добровольно не соглашаются.

Роберт ничего не просил и не предлагал. Приносил Алисе каждый раз какую-нибудь безделицу — конфету, яблоко, дешёвую игрушку, а её смешил, рассказывал забавные истории…. Кто знает, во что бы это, в конце концов, вылилось, но появились те самые, и ей пришлось бежать, всё бросив.

— Мам, — Алиса дёрнула её за платье.

— Ну, до чего ты додумалась?

— Он плохой, мама, пусть он больше не приходит.

— А чем он тебе не понравился? Принёс цветы…

— Ну и что! И цветы у него плохие. И… и смотрит он плохо. Он плохой, — убеждённо повторила Алиса. — Эрик лучше.

— Ну конечно, — засмеялась Женя, — он тебе конфеты свои отдавал.

Алиса посмотрела на неё, удивлённо раскрыв рот, и вдруг заревела.

— Ты что? — Женя бросила недомытую тарелку в тазик и присела, обняла Алису. — Ты что, моя маленькая?

— Даа, — рыдала Алиса, — я его так просила, Я ему и конфеты обещала, и слушаться. А он ушёл.

С трудом Женя разобралась в её рассказе и не знала, плакать ей или смеяться.

— Ну, не плачь, не плачь, моя маленькая. Он вернётся.

— Даа, — Алиса тёрлась зарёванным лицом о её плечо, — он тоже обещал, а его нет и нет.

— Вернётся, рыбка моя, зайчик мой.

Она целовала, успокаивала Алису и словно заговаривала, заклинала судьбу.

— А когда?

— Осенью, — и Женя повторила его слова. — Когда трава пожухнет.

— Это как? — Алиса ещё всхлипывала, но уже тише.

— Он телят пасёт. Когда трава станет жёсткая, невкусная, он и вернётся.

— Она и сейчас жёсткая. И жжётся.

— Это ты крапиву тронула, — засмеялась Женя. — Она всегда жгучая.

Она успокоила и уложила Алису. Быстро закончила с вечерними делами и легла. Её время. Когда она закрывает глаза и видит Эркина. Только если раньше ей было нечего вспоминать, кроме ночи в Паласе, то теперь — она улыбнулась — теперь у неё большой выбор. И ночей, и дней. Яркий душный день, когда с раннего утра и до сумерек во дворе звенела пила и ухали топоры. Когда он с Андреем за день сделали столько, что ворчливый, вечно всем недовольный старый брюзга и отставной майор из пятого номера одобрительно высказался о них. Правда, одобрение вылилось в осуждение русских, которые своим дурацким освобождением лишили кого-то таких рабов. Она даже растерялась, не зная, как реагировать, и промолчала. И вечер, когда он, весь мокрый, бледный, выложил на стол свой первый заработок и робко спросил.

— Это очень мало, да?

И как всё чище и правильнее он говорил по-русски, стараясь не коверкать, не искажать слова. Ну, а по-английски он так говорит, что кое-кому из белых стоит поучиться. И как он, чудак, стесняется своих рук. Сверху ладонь узкая, с длинными тонкими пальцами, ну не совсем узкая, а точно по пропорции, а вот ладонь покрыта как коркой из мозолей. Нашёл чего стесняться. Даже вазелин брал. Правда, всего два раза. Потом бросил заниматься этим. Надоело, или просто сообразил, что это ей ни к чему. Он же всё для неё делал. Ёжик колючий. Чуть что, опустит голову, глаза. Не трогай его и всё тут.

Женя потянулась в полусне, провела руками по телу. Шесть лет она ждала его. Сразу, ещё тогда знала, что прощается навсегда, и верила, ждала встречи. У неё даже был безумный план. Накопить много-много денег и откупить его. Безумная затея. У неё никогда не будет столько денег. Ей как-то случайно, по другому поводу, назвали цену на спальника, и она ужаснулась. Совершенно нереальная, невозможная для неё сумма. И где она его найдёт? И как? Номера его она не помнит. А имя… рабу не положено имя, он доверил ей своё имя как самое дорогое, как единственное своё достояние, и она, что же, выдаст его? И… и как она его купит? Один раз в мечтах она это представила. Она приходит на рабские торги, видит шеренгу полуобнажённых — на торгах строго следили за приличиями — мужчин, видит его и… и, тыча в него пальцем, говорит: "Я его покупаю", — так что ли? И как она после этого поглядит ему в глаза? Он не может, не должен быть рабом. Она же в Палас после этого раза и ногой. Хотя ей говорили девочки, что раз ей так понравилось, то можно сразу заказать определённого спальника. А номера не помнит, так это пустяки, в каждом Паласе есть каталог-реестр. Другое дело, что спальников часто меняют. Нет, она не смогла. И какое же чудо, что они встретились. Он вернётся, он сказал, что вернётся, что хочет вернуться, значит, надо ждать. Больше ей ничего не остаётся. Только ждать.

* * *

Фредди уехал на рассвете. Оставил своё одеяло, мешок.

— Дня два, парни, — он торопливо пил рабское кофе, явно не замечая вкуса. — Если задержусь, захватите моё на перекочёвку.

— Хорошо, сэр, — кивнул Эркин.

— Не боись, не потеряем, — ухмыльнулся Андрей.

— Себя не потеряйте, — огрызнулся Фредди. — С русскими не задирайтесь.

— А чего задираться? — пожал плечами Эркин. — Мы сами по себе, сэр.

— У них оружие, — вздохнул Андрей.

— Дурак, — Фредди сердито посмотрел на него поверх кружки. — Если бы в этом всё дело, я бы вас за два дня стрелять обучил, дал бы по кольту с сотней патронов, и хрен вас возьмёшь тогда. У них власть. А с властью не спорят. И не задираются.

— А что делают, сэр? — с интересом спросил Эркин.

— Кто что, — Фредди допил кофе, осмотрел и убрал в кобуру кольт. — Кто драпает, кто отсиживается, а кто приспосабливается. Сам себе выберешь.

— Хорошо, сэр.

— Всё, парни. Если что… ладно, — Фредди вскочил на ноги, привычно шлёпнув ладонью по кобуре, и убежал к лошадям.

Когда стук копыт его Майора затих, Андрей со вздохом облегчения расстегнул и снял рубашку.

— Фуу, хорошо-то как.

— Посиди пока, — Эркин взял ещё лепёшку. — На пастбище приедем, оденешься.

— Чего это?

— Граница рядом. Глазеть глазеют, а языки там у многих лёгкие.

— Ясно, — помрачнел Андрей.

Эркин быстро посмотрел на него.

— А-то оставайся, я и сам управлюсь.

Андрей ответил беззлобной руганью. Эркин только усмехнулся в ответ.

— А здорово ты его с плетью вчера, — Андрей засмеялся воспоминанию. — Я думал, он врежет тебе.

— Я тоже думал. Только сам знаешь. Раз замахнулся, два замахнулся, на третий ударит. А тогда что… тогда только нож доставать. Терпеть хватит. Натерпелся.

— А он смолчал.

— А мы нужные ему, — просто ответил Эркин. — Думаешь, чего он нас всю неделю так обхаживал? Расу свою терял. Он за другое боялся.

— Что ты с теми, из резервации, договоришься?

— А чего ж ещё? — Эркин встал, собирая посуду. — А теперь русские, он их боится, пожалуй, побольше нашего. Мы ему прикрытием здесь. На дневке сядем, расскажу, чего мне этот русский плёл.

— Так ты что, — лицо Андрея расплывалось в хитрой улыбке, — не всё сказал?

— А на хрена я ему буду всё говорить? — Эркин зло рассмеялся. — Надзиратель он надзиратель и есть. Задираться не надо, а помнить кто тут кем…

Андрей заржал.

— Это точно! Охранник проворуется, кримом станет, а всё равно охранюга!

— То-то. Ну, давай по быстрому, — Эркин прислушался. — Подлюга колготится. Ну, обломаю я ему рога!

…Они уже перегнали бычков на пастбище у границы, и Андрей подъехал к Эркину.

— Завтра смещать будем, — Эркин оглядывал луг. — Передержали здесь.

— Мг, — согласился Андрей.

Подъезжая, он натянул рубашку, застегнул манжеты, но оставил открытой грудь.

— Сдашь им Фредди? — тихо спросил он.

Эркин мотнул головой.

— Не за что. Да и… у беляков свои дела. Ссорятся — мирятся. Лучше не лезть. И ещё. Фредди не дурак и многое видит. Его прижмут, он нас покрывать не будет

— Повязаны мы одной верёвочкой, — усмехнулся Андрей.

Фредди уже не застал Джонатана.

— Масса Джонатан уехали, — доложила ему Мамми. — Ещё утречком ранёхонько ускакали. Сказали, чтоб к вечеру приготовили им.

Фредди кивнул.

— Иди, Мамми, я отдохну, спасибо тебе.

Мамми поставила на стол поднос с кофейником и ещё горячими лепёшками.

— А и отдохните, масса Фредди, я уж сама всё…

Закрыв за ней дверь, Фредди сел на кровать и сильно потёр лицо руками. Верхом и вернётся к вечеру. Значит, Джонни по соседям поскакал. Что ж, тоже… резонно. Если побывали и у них, то тогда точно. Резервация только предлог, а охота совсем на другую дичь идёт. Где у него с русскими дорожки пересеклись? Вряд ли старые дела их волнуют. А из новых дел… такая мелочовка, что не будут из-за неё целые спектакли устраивать. Кто-то его сдал? Или подставил? Кто? И зачем?

Фредди покосился на поднос. Кофе. Сейчас бы чего покрепче. Он прошёл в комнату Джонни и занялся баром.

Джонатан вернулся до темноты.

— Уже празднуешь?

Фредди с интересом поглядел на него поверх стакана. Три коктейля и горячий кофе привели его в привычное состояние.

— Что именно я праздную?

— День Империи, Фредди, — Джонатан налил себе. — Ш-ш-ш! Это большая тайна и сопротивление русским. Собираются устроить нечто грандиозное.

— Выпивку, маскарад, гулянье под флагами? — хмыкнул Фредди.

— Отстал от жизни. Эти болваны, эти… — Джонатан со вкусом выругался. — Хотят "поставить цветных на место".

— Это… это же… это новая резня, Джонни.

— Пока репетиция, Фредди. И русские знают об этом. Спектакля не будет.

Фредди залпом допил свой стакан.

— Значит, этот визит со стрельбой…

— Русские вывозят индейцев. А заодно проворачивают массу других дел. Хваткие ребята, эти русские.

— Ты пощупал Брауна?

— Он не пикнет. И не из любви к нам. Мне не пришлось даже напоминать. Он сам, да-да, Фредди, он предложил мне за молчание всё, что я пожелаю.

Фредди налил себе неразбавленного.

— Крепко его прижали.

— Его ещё и не думали жать. Этот парень, ну что потрошил нашего индейца…

— Эркина?

— Ого! — Джонатан с интересом посмотрел на Фредди. — Ты же не любил цветных, Фредди.

— Я их и сейчас не люблю, — пожал плечами Фредди. — Пьяницы, воры и дешёвка. Любой за кусок хлеба и сигарету на брюхе поползёт. А уж за выпивку сам себя выпотрошит.

— А этот особенный? Не смеши, Фредди. Крепкий парень, не спорю. Но неподкупных нет. Он дорого стоит, но купить можно.

— Если он захочет продать себя, Джонни. Смешно, это и в самом деле смешно, но мне небезразлично, что он обо мне думает.

— А Эндрю? Его мнение тебе безразлично?

— В принципе, да. Он битый, крепко битый. Когда парень день и ночь не снимает рубашку, что он может прятать? Только особые приметы. А что это, Джонни? Считай. Рубцы или шрамы, родинки, следы болезни, татуировка. Всё. И никаких сложностей. Держать его элементарно.

— И что у него?

— Что-то из этого или всё вместе. Он говорит по-английски хуже Эркина. Очень интересно ругается.

— Свисты эти…

— Да, и они. Но, Джонни, если эти двое посчитают меня болтуном или ненадёжным… я бы этого очень не хотел.

— Ясно. Так вот, этот русский такой же администратор, как я балерина. Чего он ищет, никто не знает. Он копает на всех направлениях. И очень много знает. Браун его боится до потери пульса.

— Браун всегда был храбр только со связанными.

Джонатан рассмеялся.

— Это у него профессиональное. Но Гоббса этот русский заловил.

— Старина Гоббс не скрылся? Непохоже на него.

— Его взяли в имении двоюродной сестры. Он жил там, сиди крепче, Фредди, ковбоем при стаде. Так что нашего индейца, бьюсь об заклад, спрашивали, сколько человек при стаде и тому подобное.

— С тобой накладно играть, Джонни.

— Как и с тобой. Ты думал отсидеться у них?

— Признаться, да.

— Ты мне нужен, Фредди.

— Другое дело.

— Сейчас парни справятся сами. Резервация не полезет. Там и так мозги дыбом. Если они есть, конечно.

— Резервация уезжает.

— Этого я ещё не знал. Там у меня было несколько человечков. Но двоих придушили. Кстати, из-за нашего.

— Они его защищают.

— Нет. Они с кем угодно, лишь бы против белых. Этот русский, — Джонатан хмыкнул, — помордовав нашего, похоже, спас стадо. Резервации понравилось, как наш держался. Он, кстати, не собирается уезжать?

— По-моему, нет.

— Значит, и в самом деле умён, — Джонатан сдвинул бар, открывая сейф. — А теперь к делу, Фредди.

— Да, пока не начали. Этот спектакль…

— Мои цветные все на своём месте. Лендлорд хозяин на своей земле.

— Ясно, Джонни, давай к делу.

Золотарёв зашёл в номер к индейцам поздно вечером.

— Привет!

— Привет, — оторвались они от расстеленной на столе карты Империи.

— Колдуете над маршрутами?

— Нет, — Гичи Вапе сделал отметку в блокноте и захлопнул его. — Маршруты — дело фирмы. Сверяем по людям. Как дела, Коля?

— Мои дела как сажа бела, ребята.

Нихо Тиан Або засмеялся.

— По твоему тону судить, речь идёт об ордене, а по словам так о выговоре.

— Начальство любит давать в комплекте. Что-нибудь да совпадёт с реальностью.

— Чаю хочешь? — предложил Гичи Вапе.

— Ещё бы! Откуда такая роскошь?

— Заварка из дома, а кипяток не проблема.

Нихо Тиан Або быстро убрал карту и стал накрывать на стол.

— А вы что? — Золотарёв оглядывал стол. — В ресторан не ходите?

— Их всех там чуть в обмороки не покидало, когда мы заявились, — засмеялся Нихо Тиан Або.

— Обслужили?

— А куда они денутся, — Гичи Вапе расставлял кружки. — Постучи нашим, Рысь.

Нихо Тиан Або подошёл к стене и быстро выбил костяшками пальцев фразу на морзянке.

— И больше не ходили?

— Противно. И их устраивает. Мы сдаём на кухню заказ, и они присылают всё в номер.

В комнату вошли Горин и Смирнов.

— А, Коля, вернулись. Ну, как успехи?

— Успехи посильные, Тимофей Александрович. Когда вы едете к Бредли?

— Дня через три-четыре, — ответил Гичи Вапе. — Едешь с нами?

— Нет, ребята. Меня там будут ждать. А я люблю устраивать сюрпризы, но не люблю, когда их устраивают мне. Тимофей Александрович?

— Всё нормально, Коля.

— У меня просьба. Попробуйте вытащить этого парня. Уговорите его уехать. Я кое-что узнал о Бредли и его подручном. Немного, но и этого хватит. Если сможете, сразу забирайте парня.

— Так серьёзно? — Горин смотрел внимательно, но чуть насмешливо.

— Жалко парня, — Золотарёв обхватил обеими ладонями кружку с дымящимся чаем. — Действительно, жалко. Попробую натравить на Бредли комиссию по трудоустройству цветных.

— Есть жалобы?

— В этом плане Бредли чист как ангел. Но всех работников в имении он привёз издалека. Из местных цветных они никого не знают, ни с кем не общаются и всем довольны.

— Фьюю! — присвистнул Смирнов. — Подбирают кадры?

— Похоже. Но не только. Это имение имеет свою историю Рассказывать долго, но из его владельцев никого не осталось в живых. Убили всех. Убили страшно. И было это вполне справедливо. Все рабы, все до единого, ушли. Исчезли из этих мест.

— Но это обычная история, — пожал плечами Нихо Тиан Або. — Таких имений пруд пруди.

— Верно, — Золотарёв отхлебнул из кружки. — Чай чудный. С травами, ребята?

Гичи Вапе молча кивнул.

— Так вот, таких имений множество. Но это с подозрительной скоростью оформлено как выморочное и куплено Бредли за бесценок. Но буквально за полчаса до торгов у Бредли не было даже имперской мелочи, не говоря о наших кредитках. Но на торгах он вываливает кучу кредиток, а остальные покупатели перестают интересоваться этим имением. С той же скоростью Бредли оформляет владение как собственность и разворачивает кипучую деятельность лендлорда. Он нанимает, увольняет, нанимает других, третьих… Он удачлив. Во всём. Ребята, удаче надо помогать, удачу надо делать. Пусть комиссия выяснит хотя бы, кто эти цветные, как их зовут, откуда они и как попали сюда. Хотя бы это. А вы попытайтесь увезти парня. Я думаю, у него уж точно во чужом пиру похмелье, — и Золотарёв с усмешкой повторил. — Жалко парня.

— Посмотрим по обстоятельствам, — кивнул Гичи Вапе. — Но мы даже имени его не знаем. Если он будет на переговорах, тогда можно будет попробовать. А если нет? Искать его по всему имению?

— Это понятно. И всё же попытайтесь.

Горин задумчиво покачал головой.

— Я не думаю, что после беседы с вами, Коля, он согласится куда-то ехать.

— Со мной, конечно. Но с вами, Тимофей Александрович, с ребятами?

— Мы были вместе, Коля. Вы представились Бредли как сотрудник администрации. И для него вся администрация — это вы.

— Нам он тоже не поверит, — Нихо Тиан Або встал и прошёлся по комнате. — Я согласен, что парня жалко, но… но вряд ли мы сможем что-то сделать. В этой резервации вообще трудно. Они все из разных племён. Языка не знает никто. Двоих убили сразу, как только они пошли на контакт.

— Оба давали информацию об этом парне?

— Да, Коля. Мы твёрдо знаем о нём одно. Он не из этой резервации. И ещё вопрос. Зачем он туда приезжал? Что ему, пастуху Бредли, понадобилось в резервации?

— Нихо, ты молодец! Это я совсем упустил

— Не горячитесь, ребята, — Горин тяжело встал. — Посмотрим по обстоятельствам. Но, — он обернулся в дверях. — Но если мы действительно хотим поговорить с ним, ехать надо завтра. Думаю, что к нашему приезду по графику мы его уже не найдём.

— Значит, завтра, — Гичи Вапе встал, собирая посуду.

Время у костра — святое время. Время отдыха. Вечер тёплый, и Андрей только накинул рубашку, не надевая в рукава. Потрескивает огонь, пофыркивают невдалеке лошади, где-то подают голоса ночные птицы.

— Макушку лета прошли.

— Точно?

— Наверное. Трава меняется. И… возьми карту. Нам сколько кочёвок осталось? У меня две выходит.

— Завтра гляну. К границе погоним?

— Возьмём от камня правей. Там ещё много. И орехи недалеко.

— Если их из резервации не обобрали, — Эркин подправил огонь.

— Они жратву не пропустят, — рассмеялся Андрей. — Рвань дерьмовая, — и тут жеосёкся. — Ничего что я так? Про твоих?

— Они мне не свои, — усмехнулся Эркин. — Я сам по себе. Ты ж не обижаешься, когда я или кто беляков кроем? — Андрей молча мотнул головой. — Ну вот. Так чего ж? А что рвань они, я и им это в лицо сказал. Лень иголку с ниткой взять, ходят… сверкают… Рвань и есть. И ещё обижаются, что их не понимают. Кто наймёт такого?

— Точно, — кивнул Андрей. — В лагере так же. Чтоб в хорошую бригаду попасть, надо вид иметь. А в рванье… пошёл на самую говённую и покланяйся ещё.

— А в городе вспомни. Этого… Шагги-Лохмача. Пока ему его Милашка лохмы не обкорнала и штаны не зашила, он и бегал шакалил. А вид стал, его и нанимают, — Эркин рассмеялся. — Мне когда щёку развалили, тоже с работой плохо было. Морда наперекосяк, глаз подбит… Одежда спасала.

— Ну, за этим ты всегда следишь.

— А что, как эти ходить? Он два пера в волосы воткнул и красуется, — Эркин презрительно сплюнул в костёр. — На хрена мне эти игры.

Андрей кивнул и рассмеялся.

— Ты чего?

— А ничего. Фредди нет, а мы как при нём. Языки держим.

— Это когда ты лагерь помянул, ты язык держал? — прищурился Эркин.

— Ну это, а так-то… Остальное и при нём можно было.

— Можно, — кивнул Эркин. — Но не хотелось.

— А ведь он не сволочь, — заметил Андрей.

— Не сволочь, — согласился Эркин. — Но плетью помахать любит. Но это у всех беляков так. А так… Я всяких повидал. И в имении, и раньше. Есть сволочи, пакостники, подлянку рабу устроить им в радость. Были и так… дураки злобные… Вот ты, помнишь, спрашивал про добрых. Всякие были, но добрых… И доброта их тебе же боком выходит.

— Так ни единого раза?

— Всяко бывало. Вот помню, в питомнике ещё, надзиратель был, так он нас петь учил. Ну, блажь такая у него. Нет, не петь, а он стихи нам читал и повторять требовал. Не запомнишь с ходу, получишь по морде.

— А запомнить? Пайку?

— Фиг тебе. Па-айку! Паёк за подлость давали. Запомнишь, повторишь, тогда не бьёт. Ну вот, я и запоминал. Неохота, понимаешь, с опухлой мордой ходить. А тут в камере у нас заварушка вышла. Подрались и уложили одного. Насмерть.

— Заслужил?

— А то! А он сильный был. И белякам втемяшилось, что мы все сговорились. Меня и дёрнули в надзирательскую. Он, надзиратель этот, хвастал раньше мною. Поставит и пошёл. Читает первую строчку, а я должен до конца шпарить. Им и нравится, ржут. Ну вот, привели меня. Вы, дескать, ночью без передыху треплетесь, повтори, что ночью говорили.

Андрей выругался.

— А ты?

— А я что? — Эркин развёл руками. — Говорю, не помню. А, так ты стихи с ходу, а здесь не помнишь?! И поплясал я под током… день потом валялся. Вот и скажи, добрый, надзиратель этот, или как?

Андрей задумчиво покрутил головой, помолчал, глядя в огонь.

— Значит, ты их и поёшь?

— Не все. Их много запомнил. Потом в Паласе пел когда, и их пел.

— А ты… пел там?

— Не только, — засмеялся Эркин. — Пение это так, для затравки. Основная работа другая. Там уже не попоёшь. Язык занят.

— А язык-то зачем? — удивился Андрей. — А думал только… — он густо покраснел

— А всем, что торчит, — засмеялся Эркин, — всё в ход идёт. Я ж говорю, работа. После смены до душа еле доползёшь, обмоешься, промажешься и лишь бы до койки дойти, не упасть раньше времени, — и уже серьёзно. — Падать нельзя.

— Знаю, — кивнул Андрей. — И долго ты… в Паласе был?

— Ну, мне где-то четырнадцать было, может, на год больше, когда меня уже в серьёзный Палас продали, до этого в учебном, при питомнике, работал. А в имение я в двадцать попал. Так что… — Эркин быстро проверил счёт на пальцах. — Шесть или пять лет. Только не в Паласе, а Паласах. Нас долго на одном месте не держали, продавали.

— Зачем?

— Чтоб не привыкали наверно. Друг к другу. И белячки новенькое любят, — Эркин усмехнулся. — Я в имении долго ещё продажи ждал. Это остальные… Зибо вон как купили мальцом и на скотную сунули, так он и помер там. Хотя… тоже по-всякому бывало. — Эркин потянулся и зевнул. — Давай ложиться, что ли. Фредди нет, завтра ещё потреплемся.

— Давай, — согласился Андрей.

Они выехали рано. Чтобы успеть до жары. И чтобы опередить Бредли. Говорят, его видели в городе, и он мог успеть убрать стадо с пастухами вглубь имения. А без ордера соваться рискованно. Лишний конфликт никому не нужен. Да и шуметь в таком деликатном деле не стоит.

На этот раз они ехали одни, взяв машину в комендатуре. За руль сел Смирнов. Нихо Тиан Або рядом.

— Подменю.

— Не надо, — попросил Горин. — Нихо, вы опять спутаете автомобиль с самолётом и начнёте показывать фигуры высшего пилотажа.

— Особенно у тебя пикирование получается, — заметил Гичи Вапе.

Все рассмеялись. Как-то, подменяя шофёра, Нихо Тиан Або загнал машину в воронку, и они все тогда здорово намучились, вытаскивая её.

— Гичи, пистолет взял? — спросил, не оборачиваясь, Смирнов.

— Взял, — Гичи Вапе стал серьёзным, — Рысь, а твой?

— При мне.

— Ребята, вам Колины успехи спать не дают? — поинтересовался Горин.

— Смотря по обстоятельствам, Тимофей Александрович, — улыбнулся Нихо Тиан Або. — Но тогда подручный Бредли держал нас под прицелом. Вы заметили? У него кольт.

— У Бредли тоже кольт, — Смирнов ловко объехал выбоину. — Он отдал его подручному. Тимофей Александрович, вы же тоже взяли свой.

— Взял, грешен, — развёл руками Горин. — Но очень хочу им не пользоваться.

— Наши желания совпадают, — засмеялся Нихо Тиан Або. — Значит, как договорились…

— Да, нам надо в другой район и поэтому раньше срока. И с ходу бьём на всеобщность решения. Опрашиваем каждого.

— Вождь говорит от всех.

— А ещё индейцы в имении есть?

— Вот-вот. Отличный переход.

— А если он там, тогда…

— Тогда просто.

— На простой вариант не рассчитывайте.

— И ежу понятно, Тимофей Александрович. Действуем по обстановке.

— Вот и приехали. Петя, остановите здесь.

— Дай сигнал, — приказал, выходя, Гичи Вапе. — Заставать врасплох не стоит. Ну…

— К бою! — усмехнулся Нихо Тиан Або.

Услышав гудок машины, они недоумевающее переглянулись.

— Это что ещё за хренотень?

Эркин пожал плечами.

— Они ж должны были только через пять дней… Ладно. Поеду, взгляну, а ты рубашку натяни пока.

— Сам знаю. Если что, свисти. Я стадо пущу. Ну, как тогда договаривались.

— Идёт. Подлюгу пока не будоражь. А то сорвутся раньше времени.

Эркин сегодня был на Резеде, дав Принцу отдых. Значит, спешиваться ему нельзя.

У камня он остановился. Так и есть. Вон машина у домов охраны. Вон Девис со своими перьями, Клеймёный рядом, русские… четверо… Того, без формы, вроде нет. Вон старик, что не разрешил его увезти, два индейца в форме, ещё один белый. Смотри, как разговорились все. Ах, чёрт! Заметили! Эркин стал заворачивать Резеду, но ему замахали руками, подзывая. И тот белый, старик, тоже махнул рукой. Эркин выругал себя за неосторожность, но привычка подчиняться белому взяла верх, и он направил Резеду вниз к ручью.

Перед ним расступились, и он медленно подъехал к русским, остановился в нескольких метрах и крепче подобрал поводья. Резеда не Принц, стоять не будет.

— Здравствуй, — поздоровался Горин.

— Добрый день, сэр, — вежливо ответил Эркин.

— Ну а ты как решил?

— Что решил, сэр? — и дураку понятно, о чём речь, но беляку приятно, когда цветной — дурак, а ты выигрываешь время.

— Все едут, а ты? — спросил Смирнов.

Эркин смерил его взглядом. Мозгляк, глиста в форме. И почтительно ответил.

— Нет, сэр, я не еду, сэр.

— Почему? — спросил Гичи Вапе.

Ах ты, белые обноски с побрякушками нацепил и туда же.

— А зачем? — обойдёшься без сэра. — Мне и здесь хорошо.

— Один остаёшься. Без племени.

— А на что оно мне? Я и так проживу.

— Зря, — снова вступил Горин. — Не с этим, так с другим бы племенем поехал. И одиночки едут. Там будет лучше. Правда. Здесь не жизнь.

Толпа дружно закивала. Эркин молчал, опустив ресницы, машинально оглаживая Резеду по шее. С белым он спорить не может. Что сказать им, чтобы отвязались? Может, может так…

— Я свободный человек, сэр. И живу, как сам хочу, сэр.

И по лицу старика понял, что угадал. На это ему уже не возразят.

— У меня работа, сэр. Я должен ехать.

И стал осторожно, чтоб никого не задеть, заворачивать Резеду.

— Постой, парень, давай всё-таки поговорим. Не уйдёт твоё стадо.

Ну, это индеец. С ним проще.

— А пошёл ты… — и с наслаждением, не заметив, что говорит по-русски, выложил ему одну из длиннейших Андреевых фраз.

И по изумлённому лицу индейца понял, что уезжает победителем. Застоявшаяся Резеда с места взяла в галоп.

Гичи Вапе переглянулся с остальными.

— Вот это да! Я такого и на фронте не слышал.

Горин вытащил платок и отёр лоб.

— Однако подкован парень, — засмеялся Нихо Тиан Або.

— Он питомничный, масса, — Девис не понял из сказанного ни слова, но белых надо как-то успокоить, а то мало ли что. — Такие не помнят, что они индейцы.

— Да, масса, — сразу влез кто-то. — У них это… племенной гордости нет. Они хозяина, ну, во всём слушаются.

— Нам не надо его, масса.

— Пусть остаётся, масса.

Гичи Вапе быстро переглянулся с Нихо Тиан Або, Гориным, улыбнулся и сказал по-английски.

— Пойду, сам поговорю с ним. Стадо, я думаю, недалеко.

И быстро пошёл к ручью. Нихо Тиан Або рванулся следом, но он нетерпеливо и властно, командирским жестом отмахнулся.

— Если что, сигналь, — крикнул по-русски вслед Смирнов.

Гичи Вапе, не оглядываясь, кивнул. Он взбежал на холм к камню и прислушался. И, определив по донёсшемуся мычанию направление, пошёл туда.

Выбравшись из кустов, он увидел чёрно-белых крупных бычков, щиплющих траву, и двух всадников. Индейца и белого. Белый в шляпе, рубашке. Индеец, как и приезжал — полуголый. Они разговаривали и смеялись. Гичи Вапе прислушался и чуть не ахнул в голос: разговор шёл по-русски!

— Эгей! Здорово, ребята! — поздоровался он по-русски, вышел из-за кустов и, не спеша, но уверенно пошёл к ним.

Они замолчали, не слишком дружелюбно оглядывая его. Индеец выехал вперёд.

— И чего припёрся? — спросил индеец по-английски.

— Поговорить, — спокойно ответил он по-русски.

— Ты…! — индеец выругался и послал коня вперёд, но Гичи Вапе не сошёл с места. — А ну мотай отсюда.

— Не задирайся, — остановил его белый на английском. — Он с пистолем.

Индеец осадил коня.

— Давай поговорим, — упрямо повторил по-русски Гичи Вапе. — Можно и втроём, раз вы вместе.

Индеец нехотя спешился, и, не выпуская поводьев, подошёл поближе. То же сделал и белый. Гичи Вапе перевёл дыхание: первый раунд за ним.

— Говори по-английски, — хмуро потребовал индеец…

— Русский я лучше знаю.

— А мне по фигу, что ты знаешь. Ну?

— Хорошо, — Гичи Вапе перешёл на английский. — Я хочу поговорить с тобой.

— А я не хочу. Дальше что?

— Меня зовут Гичи Вапе.

Они переглянулись. Элементарная вежливость требует назвать имена.

— Эндрю, — сказал Андрей.

Индеец по-прежнему зло буркнул.

— Эркин.

Гичи Вапе невероятным усилием сдержал возглас изумления. Опять это имя! Но это потом. Сейчас другое…

— Почему ты не хочешь ехать?

— На хрен мне эти игры с перьями? Мне и здесь хорошо.

— Так уж хорошо? Сколько ты зарабатываешь?

— Что есть, то моё. Я куска дармового не съел и с голоду не помер. Так поеду клянчить?

— Охотиться не пробовал?

Белый засмеялся, улыбнулся и индеец, и лицо его на мгновение стало совсем другим.

— Я много чего не пробовал. Тебе-то что, поеду я или нет?

— Мы вывозим всех индейцев.

— А нам врали, что сами едут, — хмыкнул Андрей. — А оно вон значит как.

И Эркин мгновенно подхватил.

— Меня уже возили. На торги и с торгов. Хватит, — он уже успокоился и говорил уверенно. — Здесь у меня есть работа, есть жильё… Всё есть.

— И больше ничего не надо?

Эркин внимательно посмотрел на Гичи Вапе.

— А чего тебе от меня надо?

— Я хочу понять, — Гичи Вапе улыбнулся. — Ты первый индеец, который сказал, что ему хорошо.

— Каждый живёт, как умеет. — Эркин начал спокойно, но скоро опять обозлился. — Нам всем свободу в один день объявили. Дальше каждый сам крутился. Им вымыться лень, штаны зашить недосуг, и ноют, что работы нет. Им везде плохо будет. Дерьмо, погань рабская, шакалы. Пусть катятся куда хотят. Без них чище будет.

— Не заводись, — остановил его Гичи Вапе. — Ты знаешь, сколько там больных, сколько они все вынесли?

— Мне легче не было, — Эркин свёл брови, отяжелев лицом. — Каждый своего хлебнул. Мало никому не было.

И резко обернулся к стаду, привлечённый шумом.

— А ч-чёрт! — выдохнул он. — Гони их, чего зеваешь!

Андрей вскочил в седло и поскакал на другой конец к повздорившим бычкам.

— Всё, поговорили, мне работать надо.

Эркин уже ухватился за седло, проклиная заплясавшую Резеду, когда его взяли за плечо.

— Постой. Ещё одно.

— Ну, чего тебе? — обернулся Эркин.

Теперь они стояли лицом к лицу, вплотную друг к другу.

— Твоё имя… Ты знаешь, что оно означает? Мы были в Джексонвилле, там это имя знают, и нас спрашивали…

Гичи Вапе говорил спокойно, даже шутливо. Но лицо Эркина вдруг стало растерянным и беззащитным.

— А что, разве что-то означает? — Андрей, разогнав драчунов, незаметно подъехал к ним. — Подумаешь, имя.

Повернув голову, всё ещё держа Эркина за плечо, Гичи Вапе стал объяснять.

— У нас имена со значением. Моё означает Большое крыло. И вот нас спросили об имени Эркин.

— Кто спросил? — заинтересовался Андрей.

— Одна женщина, русская. Она…

Гичи Вапе не договорил. У Эркина вырвался из горла какой-то странный сдавленный звук, он шевельнул плечом, и Гичи Вапе согнулся пополам и медленно осел на землю.

…Боль взорвалась и минным разрывом ударила в голову. Чёрная пелена беспамятства укрыла его от боли, и удаляющийся крик: "Комба-а-ат…", — уже ничего не мог сделать. Он снова падал в бездонную чёрную пропасть, прочёркнутую трассирующими очередями. И ничего, ничего уже нет, кроме этого падения…

— Ты что? — Андрей спрыгнул с коня, наклонился над скорченным телом. — Это ты его?

— Я, — Эркин тяжело, как после бега, дышал. — Чтоб не болтал, погань.

— Ты… ты ж, — Андрей присел, вглядываясь в стремительно бледнеющее лицо лежащего. — Ты ж убил его.

— Я ему под дых, кулаком, — Эркин растерянно смотрел то на Андрея, то на Гичи Вапе. — От этого не умирают.

Андрей попытался повернуть Гичи Вапе на спину, подсунул под него руку и тут же выдернул, показал ставшую красной ладонь.

— Кровь. Эркин, это же кровь.

— Я не хотел, — хрипом вырвалось у Эркина, и он опустился на колени, ухватил Гичи Вапе за плечи. — Парень, очнись, парень!

— Подожди, — Андрей снова подсунул руку. — Давай на спину повернём. Не тереби ты его. Это на животе.

…Боль пульсировала, разрывая тело. В живот… Опять… Только зажило… лишь бы не плен… Чьи-то руки торопливо расстёгивают одежду. Сестра? Грубые мужские пальцы… Санитар… Выстрелов не слышно. Где он? Сознание возвращалось медленно, но он уже вспомнил. Война кончилась… Он в Алабаме… Они ездили по резервациям… Уговаривали уехать… Липкая горячая жидкость на теле… Всё-таки ранен…

Гичи Вапе медленно открыл глаза. Встревоженные, нет, испуганные лица. Белый, мальчишка совсем…

— Пакет… в кармане…

— Ага.

Андрей нашёл в его кармане пакет, неумело разорвал обёртку.

— Ага, сейчас. Эркин, помоги.

Они кое-как перевязали рану, оправили одежду. Андрей выпрямился, вытирая окровавленные руки пучком травы. Эркин, всё ещё стоя на коленях, заглянул в лицо Гичи Вапе. Тот попытался улыбнуться.

— Ничего…

— Я не хотел. Честно, парень.

…Сознание снова начало уплывать…

— Что делать будем?

— Здесь не оставишь. Он кровью истечёт, пока найдут.

… Далёкие смутные голоса, уплывающий, не дающийся смысл…

— А с нами что? За такого… стенка.

— Так и так, один конец…

— Ладно. Я его к границе отвезу. Там оставлю и ходу.

— А я погоню. И стоянку соберу.

— Дело. Кочуем.

…Его поднимают, несут…

— Стоять, падаль! Андрей, помоги.

— Может, я лучше.

— Моё дело и ответ мой. Рви отсюда. Живо.

— Ага. Осторожней…

…Плавное покачивание, тряска, отдающаяся болью, раздвигающая губы в стоне…

На границе леса Эркин задержался, вглядываясь в резервацию. Да, вон стоят, болтают. Смотрят на камень. Оттуда ждут. Хорошо, что кругаля дал. Эркин спешился, привязал Резеду. С этой поганки всё станется. Взвалил на плечи тяжёлое тело и потащился к ручью. Теперь лишь бы не зашуметь. Пусть ждут его от камня.

Он перешагнул ручей и опустил свою ношу на землю. Осторожно глянул вверх. Вроде не заметили. Наклонился к лицу лежащего.

— Ну, как ты?

Не так услышав, как ощутив тихий отчётливый шёпот, Гичи Вапе приоткрыл с трудом глаза.

— Лежи. Я не хотел, честно. Но если ты пасть откроешь, прирежу. Найду и прирежу.

Эркин встал и в несколько шагов вернулся в лес. Чуть не оторвал повод, взлетел в седло и, укрываясь от резервации за лесом, поскакал к стоянке. Сообразит ли Андрей гнать лощинами, не поднимая стадо на холмы? Чтоб не заметили.

Гичи Вапе с трудом, преодолевая боль и накатывающуюся тошноту, попробовал сесть. Удалось с третьей попытки. Но его уже заметили. Кто-то, видно, оглянулся на стук копыт, и к нему уже бежал Нихо Тиан Або.

— Гичи, ранен? Почему не стрелял?

— Незачем. Помоги… до машины… дойти…

— Ранен? Куда?

— Рубец… лопнул… Кончили?

— Да. Идём.

Нихо Тиан Або помог ему встать. Гичи Вапе постоял, словно прислушиваясь к чему-то.

— Кто тебя? Этот…

— Я… сам… виноват, — раздельно и очень твёрдо сказал Гичи Вапе. — Всё… правильно… Иди к нашим… я сам…

Подошёл Смирнов.

— Нихо, иди к Тимофею Александровичу. Я помогу.

В каком-то полузабытьи Гичи Вапе, опираясь на Петю, а порой и повисая на нём, побрёл к машине.

Когда Эркин подскакал к стоянке, Андрей уже заканчивал сборы. Только котелок с варевом стоял на земле рядом с костром. Выругавшись, Эркин вытряхнул содержимое котелка в кусты.

— Охренел? — взвился Андрей.

— Не помрём за сутки. Вьючь Огонька и догоняй.

Переседлать вместо Резеды Принца и к стаду. Взбудораженные гонкой бычки не хотели подчиняться, и Эркин охрип от крика, остервенело хлеща свёрнутым лассо по спинам и бокам.

Скорее, скорее отсюда. Пока не спохватились те, пока не слышно выстрелов… Что же он наделал?! Но он же не хотел, правда. Не думал… Он не хотел… но надо было заставить того замолчать. Ещё же слово и конец… Нет. Если что… Нет, должен же тот… понять, сообразить. Человек же тот. А если нет? Если всё расскажет? Всё равно. Он сделал то, что сделал. И обратного хода нет.

Подскакал Андрей.

— Ну?

— Отвёз. Всё потом. Гони их. Не дай подняться. Увидят.

— Заворачивай к реке. Всё равно поить надо.

Они переправились через реку. И дали бычкам идти медленно. Пусть подкормятся. Эркин подъехал к дереву, прямо с седла подтянулся и полез наверх. Резервации уже не видно. Вряд ли и их оттуда разглядят. Вроде, ушли. Он спрыгнул вниз, постоял, держась за шею Принца, уже спокойно влез в седло и подъехал к Андрею.

— Прости. Сорвался.

— Ничего.

Со страхом он ждал неизбежного вопроса: "За что ты его?", — что тогда отвечать? Он знал любопытство Андрея, его страсть докапываться до любой мелочи. Но Андрей молчал. Эркин перевёл дыхание, открыл было рот, но Андрей заговорил первым.

— Крови не так уж много было. Оклемается.

Эркин благодарно кивнул.

А Андрей продолжал.

— Если внутри ничего не лопнуло, обойдётся. Я уже видел такое, — и улыбнулся. — Но бьёшь ты страшно. Никогда не думал, что такое кулаком можно сделать. Тогда, в лагере, там дубинкой, с размаху. А тут… Ты и не замахивался. Я ж видел. Ткнул и всё.

— Сорвался я, — выдохнул, наконец, Эркин.

— Бывает, — кивнул Андрей. — Когда за живое берут… бывает.

Они медленно ехали за неспешно бредущими по лугу бычками. И непривычно неспешно размеренно звучал голос Андрея. Он что-то говорил, рассказывал, а Эркин, не слушая, не слыша, качал головой в такт его словам, в такт шагу Принца.

Бычки кормились до сумерек, и они остановились на ночь там, где улеглись бычки. Только сбили стадо поплотнее. Не расседлав и не развьючив лошадей, отпустили их пастись. И легли на землю, прижавшись друг к другу спинами.

Золотарёв влетел в номер.

— Гичи!

Гичи Вапе улыбнулся ему. Он лежал на кровати, укрытый по грудь одеялом, и читал.

— Спокойно, Коля, всё не так страшно.

— Лежи, не вставай, — Золотарёв взял стул и сел у кровати. — А где Нихо?

— У Тимофея Александровича. Они там подбивают бабки по Алабаме.

— Гичи, мне когда сказали…

— Я же сказал, Коля, спокойно. Рана на войне — обычное дело. — Гичи Вапе закрыл книгу и ловко, привычным движением, сунул её под подушку. — Ничего страшного. Лопнул рубец. Немного покровило. Ну, и болевой шок. Вот и всё.

— Врач смотрел?

— Да. Заехали в комендатуру. Полежу два дня, чтоб покрепче схватило, и всё.

Золотарёв достал сигареты.

— Покурим?

— Давай. Пепельницу только дай. На столе.

Они закурили. Гичи Вапе поставил тяжёлую стеклянную, под хрусталь, гостиничную пепельницу себе на грудь, усмехнулся.

— Интересуешься событием?

— Признаться, да, — Золотарёв возвращался к обычному тону. — И твоими выводами. Ты ж наверняка всё обдумал и проанализировал.

— Я, пожалуй, начну с выводов. И ими же закончу.

— Не увиливай. Как это произошло?

— Вина здесь моя и только моя. Я загнал его в угол, и, чтобы выйти, он перешагнул через меня.

— А если без аллегорий.

— Нет, Коля. Без аллегорий не получится. У каждого из нас есть самое дорогое, что оберегают любой ценой. Я затронул это, случайно, не желая. Я даже толком не знаю, что именно. Понимаешь, я не могу вспомнить, на каком слове я получил удар. Но он хотел заставить меня замолчать. Убивать он не хотел. И, кажется, испугался больше меня.

— Я всё понял. Что ты о нём скажешь?

— То, что он сам о себе сказал. Он свободный человек и живёт, как сам хочет. Он никуда не поедет. Кстати, как я понял, резервация вовсе не жаждет, чтобы он с ними ехал.

— И всё?

— Коля, честно, я не хочу давать информацию о нём. Чувствую себя предателем.

— Даже так?

— Да. Пойми. Он ведёт здесь свою войну. И мы только мешаем ему.

— Мы хотели помочь.

— Я и сейчас хочу ему помочь. Не знаю только, как. Но знаю, что излишним вниманием мы мешаем. Пойми, Коля, он не хочет, чтобы его спасали. Он хочет спастись сам.

— Расовая солидарность, — усмехнулся Золотарёв.

— Считай, что так, — Гичи Вапе затянулся дымом и погасил сигарету. Протянул пепельницу Золотарёву. — Поставь на стол, пожалуйста.

— Гичи, — Золотарёв вертел в руках пепельницу. — Пойми и ты. Он мне понравился. Но только через него я могу выйти на эту сволочь. Я же говорил. Мы взяли уже нескольких. Пастухи, понимаешь ли… — он крепко выругался. — Одну компанию накрыли целиком. Пятеро негодяев и двое цветных бедолаг прикрытием. Сейчас они топят друг друга и выкладывают такое, что волосы встают дыбом. Лагеря — это страшно. По-настоящему страшно. Мы даже не можем пока сказать, сколько там погибло тысяч. Все пленные, все, кого эта банда считала белыми, были отправлены туда. И выжившие в этом аду были расстреляны. Мы случайно вскрыли один такой ров. Люди в десяток слоёв друг на друге. Слоями. В лагерных робах. За два дня до освобождения. Мы не нашли ни одного спасшегося, ни одного. Они добивали. Прокалывали тела штырями. Насквозь. Штыри валялись там же. Политические, уголовники, пленные… Все там. Вместе.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — Гичи Вапе смотрел на него тяжёлым немигающим взглядом.

— Я чувствую, Гичи, у этого парня ниточка. Он как-то связан с лагерем. Мне уже рассказали, как он вас обложил.

— Болтуны, — пробормотал Гичи Вапе.

— Гичи, это лагерная ругань.

— Ты это откуда знаешь? И про свист тоже.

— Знаю. Свист этот… довелось как-то слышать. И мне тогда и объяснили, что это такое. Всего я рассказать, сам понимаешь, не могу, но кое-какая информация к нам и раньше доходила. Мы особо не копали, пока это не коснулось наших… да и информация была… скажем так, слишком фрагментарна и из мало надёжных источников. А перед капитуляцией в общем бардаке попали к нам… те, кто кое-что знали и очень хотели жить.

Золотарёв зло усмехнулся. Гичи Вапе молча ждал.

— Ну и пошло. Теперь примерно знали, что искать и где искать. Вот и нашли. И находим. Процесс только-только пошёл. А этот парень… Он знает русский, во всяком случае, понимает. Эта ругань. Свист. В лагере были русские охранники. Самая отъявленная сволочь. Должен же он понимать, кто рядом с ним. Он считает себя свободным, но его используют. Цинично, грубо… Я не знаю, как убедить тебя, Гичи. Может, — Золотарёв усмехнулся, — может, расовая солидарность в том, чтобы не дать пропасть парню. Он погибнет, а ведь он индеец. Хоть и другого племени.

— Не пытайся обидеть меня, Коля. Не получится. Племенная рознь — серьёзное дело, очень серьёзное. Но дело не в этом. Допустим, ты прав. Но он пойдёт на смерть и ничего не скажет тебе. И любому другому белому. И небелому, — Гичи Вапе улыбнулся, — тоже. Свои тайны он хранит сам.

— Ну, хочешь, я клятву дам, что не использую твою информацию против него.

— А против кого другого она и не сработает. Подручного Бредли там не было.

— Он был один?

Гичи Вапе рассмеялся.

— Не выйдет, Коля. Прижимай Бредли, других таких же. Но парня не трогай. Оставь его в покое. Когда он поймёт, поверит… тогда он придёт сам, — и закончил на языке шеванезов. — Хау. Я сказал.

Золотарёв комическим жестом безнадёжности развёл руки. Гичи Вапе рассмеялся.

— Когда индеец не хочет говорить, то он не говорит.

— Точно, Коля. Иди к нашим. Отдохнуть хочу.

— Поправляйся.

— Спасибо.

Когда за Золотарёвым закрылась дверь, Гичи Вапе достал книгу, но глаза бездумно скользили по строчкам. Какой же парень! Цены такому парню нет. И этот мальчишка. Белый ведь, а подчиняется ему. Нет, он не прикрытие. Он сам кого-то прикрывает. И не кого-то, а этого мальчишку. И ту, из Джексонвилля. Как её звали? Да, Джен. Русская с английским именем. Ещё тогда обратил внимание. Вот его русский откуда. Если Коля прав, то мальчишка — сын такого охранника, вырос при лагере. Вот и все объяснения. И никто ничем его не держит. Он сам себя держит. Жаль, что так вышло. Что такое резервация уже ясно, питомник представляю хуже. Племени своего он, скорее всего, не знает. Язык тоже. В резервации так и говорили. И здесь, и раньше. Питомничные ничего не знают. Раб с рождения. Гичи Вапе усмехнулся. Но не духом. Он более свободен, чем многие в резервациях. Но силён парень… как бык. И ловок. Пусть ему повезёт. Гордый он. Таких здесь ломают с особенным удовольствием. Эркин. Значения он сам не знает. Это ясно. Неужели последний из всего племени. Когда название племени, да что там, любое случайно сохранившееся слово становится именем. Но ничего не зная, не понимая, презирая, как он их назвал, "игры с перьями"… Да, он следит за собой. Не хочет даже в одежде, даже в длине волос походить на индейца. Подстрижен, никаких самодельных украшений… Гичи Вапе сразу вспомнил, как в одной из резерваций почти все мужчины носили самодельные ожерелья из каких-то палочек, и в доказательство своей принадлежности к племени ему пришлось расстегнуть мундир и показать висящий на шнурке тотем рода, а потом и фотографию, где он с отцом и братьями при полном параде. И объяснять значение каждого пера, каждого клыка в ожерелье. А для этого парня тоска по племени, по своему национальному — игры с перьями. Обидно, конечно, но где-то он и прав. Здесь таких называют интегрированными, а у нас "асфальтовыми". Ни национальной памяти, ни культуры, ни языка. Но именем он себе всё-таки взял не английское имя, не какое-то из этих прозвищ, которыми награждали рабов… Эркин. Пусть тебе повезёт, парень.

Гичи Вапе тряхнул головой и решительно перелистал с десяток страниц назад. Надо восстанавливаться в институте, а в голове ничего не осталось. Даже на первом курсе с желторотиками рядом не потянет. Неохота позориться.

Фредди остановил коня и недоумённо огляделся. Лагеря не было. Сорвались? Значит всё-таки… всё-таки…

Сзади подъехал Джонатан.

— Сорвались, — бросил, не оборачиваясь, Фредди.

— Просто откочевали? — голос Джонатана лениво спокоен, как всегда в минуты опасности.

— Сейчас…

Фредди спешился и побежал к роднику. Если то, что ему показалось… Не показалось! Вот оно.

— Что нашёл, Фредди?

Фредди так же бегом вернулся, вскочил в седло и показал Джонатану находку. Кусок мыла, завёрнутый в лист лопуха.

— Драпали на скорости, если Эркин мыло забыл.

Джонатан кивнул.

— Ищи их, а я в резервацию. Поспрашиваю.

Фредди кивнул и послал Майора в карьер. Если парни бежали, то только от границы в глубь имения. И должны были гнать стадо не на виду, лощинами.

Первые следы ему попались за рекой. Потом он нашёл место, где ночевали бычки. Но следов лагеря не было, похоже, парни даже костра наскоро не разложили. Теперь он ехал медленно, то и дело поднимаясь на холмы и прислушиваясь. Однако рванули парни. И довольно умело. Конечно, скрыть следы такого стада невозможно. Но они старались. И неплохо старались. Фредди не хотел опережать события, но невольно всё время прокручивал варианты…

Порывом ветра до него донесло далёкое мычание. И он поскакал на звук.

Долина среди холмов, запертая рекой и лесом на холмах. Чёрно-белые пятна бычков и два всадника на концах стада. Всадники казались плоскими силуэтами, когда Фредди засвистел им и взмахнул шляпой. Он уже как-то застал их врасплох, и с него хватит. Один из всадников направился к нему.

— Привет, — поздоровался Фредди с Эркином. — Как вы тут?

— Здравствуйте, сэр. Всё в порядке, сэр, — прозвучал вежливо отчуждённый ответ.

Но напряжённое и какое-то осунувшееся лицо Эркина и хмурое лицо подъехавшего к ним Андрея убедили Фредди в серьёзности случившегося. А, увидев пасущихся навьюченных лошадей и сопоставив с отсутствием кострища на ночёвке, он мгновенно понял, насколько это серьёзно. И сразу привычно успокоился и подобрался.

— Выкладывайте.

Они переглянулись. Андрей насупился и отвернулся. Эркин опустил ресницы, скрывая взгляд.

— Ясно, — Фредди сбил шляпу на затылок. — Дураки вы оба. Не хотите, не надо. Джонатан в резервации сейчас. Но лучше сами скажите. Когда из города потрошить приедут, хуже будет.

Не поднимая глаз, заговорил Эркин.

— Вас не было, сэр, и вы ничего не знаете. Это правда, и здесь нельзя ошибиться. И не надо врать.

— Резонно, — кивнул Фредди. — А вы? Договорились уже?

Они снова переглянулись.

— Нам не о чём договариваться, сэр. Если он жив, он сам всё скажет. И всё равно поверят ему, а не мне.

— Если… — кивнул Фредди и пробормотал. — Уже хорошо. — И резким вопросом. — Русский?

— Нет, — мотнул головой Эркин. — Индеец. Он приезжал с русскими.

— Так, — Фредди прислушался.

Донёсся далёкий выстрел. Фредди заметил, как напряглись парни, и бросил через плечо.

— Джонатан ищет. Держите стадо.

Он поднялся на холм и выстрелил в воздух. И после паузы ещё раз. И остался на холме, предоставив парням самим управляться со стадом. До приезда Джонни он ни о чём их расспрашивать не будет. Незачем. Эркин сказал правильно. Его не было, и он ничего не знает. Когда говоришь правду, то ни запоминать, ни… ничего не надо.

Бычки улеглись на дневку, когда прискакал Джонатан.

— Ну и забились вы, парни, — сказал он вместо приветствия. — Чуть коня не загнал. От вас на Резеде уеду. А Лорда вам оставлю. Денька на три. Потом обменяю.

— Хорошо, сэр, — кивнул Эркин.

Джонатан посмотрел на него.

— Твоя работа? Не жмись, ты уложил этого… русского индейца?

— Да, сэр, — тихо ответил Эркин.

— За что, не спрашиваю. Ты всё равно не ответишь. Так? — Эркин молча кивнул. — Ещё кто при этом был?

— Мы были один на один, сэр, — тихо и твёрдо ответил Эркин.

Джонатан посмотрел на него, на сразу покрасневшего Андрея, мгновенная усмешка дёрнула его губы, и он кивнул.

— Значит, этого и держись теперь.

— Да, сэр, — вскинул на него глаза Эркин.

— Так, теперь вот что. Когда ты его привёз в резервацию, он был без сознания?

— Да, сэр, — уже не так уверенно ответил Эркин.

— Будем надеяться, что выживет. К машине он всё-таки шёл. Правда, с помощью, — и усмехнулся. — Куда ты его двинул?

— Под дых, сэр, — хмуро ответил Эркин. — Кулаком, сэр.

— А в кулаке был нож?

— Нет, сэр. По старой ране попал.

— Вон что! — присвистнул Джонатан. — Лихо. Ладно, парни, оставайтесь здесь, место хорошее. Через три дня провизию привезу, тогда и коня заберу.

— Хорошо, сэр, — кивнул Эркин.

— Лагерь, вижу, не ставили. Жаль, сейчас бы кофе неплохо было бы.

— Вскипятить недолго, — вступил в разговор Андрей.

— Некогда, — отмахнулся Джонатан. — Ставьте себе здесь лагерь прочно. Места много, недели три просидите.

Эркин и Андрей кивнули.

Джонатан сам переседлал коней, и уже сидя на Резеде, вдруг позвал Эркина. Тот подъехал, вопросительно глянул.

— Подумай, за что ты его ударил. Может… — Джонатан задумчиво пожал плечами. — Может, он племя твоё задел. Или ещё что. Подумай. Вспомни, как следует. И держись этого. Не думаю, что понадобится, но держи это про запас. Говорили вы тихо, слышать вас никто не мог. А Эндрю пусть подумает, где он тогда был.

— Бычков разнимал, — глухо ответил Эркин. — Как раз бычки задрались.

— Верно! — кивнул Джонатан. — Так оно и было, — усмехнулся, глядя на изумлённое лицо Эркина, и продолжил. — Подъехал он позже, когда этот уже на земле лежал, — и широко улыбнулся. — Без замаха бьёшь. Лихо!

И уже откровенно смеясь, погнал Резеду на холм. С холма крикнул.

— До встречи, парни!

И ускакал. Фредди молча устремился за ним, махнув на прощание рукой.

— До свидания, сэр, — потрясённо прошептал ему вслед Эркин.

Когда Фредди нагнал Джонатана, а холмы скрыли их от чужого взгляда, они, не сговариваясь, придержали коней и поехали шагом.

— Я не ждал, что ты его размотаешь.

— Там нечего было мотать, Фредди. Когда этот пошёл к нашему, естественно нашёлся и шибко любопытный, который побежал следом. Оставалось его найти. Пара оплеух, три сигареты, и вся информация у меня. Остаются мелочи, которые меня не интересуют. Парень умён, намёки понимает, вот и выстроили версию с двух слов. Элементарно, Фредди. — Джонатан закурил и передал пачку Фредди. — Парень не умеет врать. Значит, версия должна быть максимально близка к правде.

— Думаешь, это понадобится?

— Нет, Фредди. Если бы тот умер, здесь уже была бы команда из комендатуры с профессионалами. А там мальчики хваткие. — Фредди кивнул. — Если он выжил, то думаю, что шума не поднимет. Они защищают индейцев от нас, и брать нашего за шиворот им невыгодно.

Фредди усмехнулся.

— Всё просчитано.

— В большой игре иначе нельзя, — усмехнулся Джонатан. — И я для него хозяин. В него очень хорошо вбито послушание. Главное с ним, не ошибиться в первом вопросе. Не дать ему замолчать. Когда индеец замолкает, его спрашивать уже бесполезно. А резервация тоже хорошо протряслась. На их страхе я и выехал. Всё элементарно, Фредди.

Какое-то время они ехали молча. Вдруг Джонатан негромко засмеялся, и Фредди, улыбаясь, кивнул.

— Да, Джонни, парень ещё не знает своей силы. Если он кого и уложил раньше, то случайно.

— Да, не рассчитал удара как сейчас. Но силища невероятная. И реакция хорошая. Телохранитель был бы… люкс-экстра.

— Волк не дворняга, — Фредди сплюнул окурок. — Цепняком не станет.

— Да, такого не прикормишь. Но на чём другом, личном… Можно было бы взять. Но такого уже не перепродашь. Если делать, то для себя. Ты помнишь Грина? Он на этом весьма неплохие деньги делал. Покупал задёшево бунтарей, лечил, выхаживал, приручал и делал телохранителей. Расходы большие, полгода, а то и год держал у себя. И продавал не с торгов, а по рекомендациям. Но товар первоклассный, и цена такая, что всё окупалось. — Джонатан сбил на затылок шляпу, мечтательно глядя перед собой.

— И что? — глухо спросил Фредди. — Прикидываешь, сколько бы взял с Грина за… — он запнулся, не желая называть имя.

Но Джонатан понял и рассмеялся.

— Нет, Фредди. Грин бы его не купил. Он покупал ломаных, заряжённых ненавистью. А этот… ещё не смеет поднять руку на белого. Да я бы его и не продал. Сделал бы под себя.

Фредди усмехнулся. Пусть Джонни думает, что Эркин не может ударить белого, пусть. Но вслух сказал.

— Грина убили его же… подопечные?

— Да, — Джонатан посмотрел на Фредди и улыбнулся. — Они не стали дожидаться прихода русских и не пожелали сдаваться. Забаррикадировались в доме и отстреливались. Пришлось выжигать из огнемётов. Но они стреляли до последнего. Будем в Джексонвилле, покажу его дом. То, что осталось.

— Ни один не уцелел, Джонни?

— Я искал. Мне бы такой совсем не помешал. Но… — Джонатан развёл руками. — Пусто. И нашего бы я не продавал. Задёшево отдавать не хочется, а его подлинная цена слишком высока. Не злись, Фредди. Это чистая теория, сейчас такие комбинации невозможны.

— Да, — глухо ответил Фредди, — сейчас это невозможно.

Джонатану хотелось отпустить шутку насчёт того, что Фредди, пожалуй, рискнул бы купить его себе, но воздержался. У Фредди, похоже, тут личное отношение, не стоит дразнить. Не ссориться же им из-за индейца. Но парень, конечно, супер. И, видно, его прежние хозяева сами не понимали, каким богатством владели. Держать такого в скотниках — самого себя обкрадывать. Но кабы не было дураков, умным бы жилось совсем плохо.

И снова потрескивают в огне сучья, булькает закипающий чайник. И можно сидеть у огня, чувствовать, как уходит из тела усталость, и блаженно молчать.

— Кажется, обошлось.

— Сам говорил. Когда кажется, креститься надо. — Эркин отрывает от огня взгляд и смотрит на Андрея. — Заварил я кашу.

— У тебя другого выхода не было, — пожимает плечами Андрей. — Но меня ты зря выводишь. Двое против одного — сила.

— Тебе так на допрос охота?

— Дурак, — Андрей краснеет и разражается руганью. — Ты что думаешь, я так и буду смотреть, как тебя… Мне одного раза вот так, — он чиркает себя ребром ладони по горлу, — хватило. Под завязку.

— А что меня, — пожимает плечами Эркин. — Это был так, разговор. Он и не замахнулся ни разу, даже не заикнулся об этом. А как я стоял перед ним… Так рабу так и положено перед белым. Это-то пустяки.

— Ну, знаешь…

— Знаю. Стой покорно и на одну оплеуху меньше будет. Ладно, — Эркин взмахом головы откинул со лба прядь. — Хватит об этом, Андрей. Всё обговорили. Если что, этого и держаться будем. И не сбивай меня, ладно?

— Ладно, — нехотя согласился Андрей. — Ну, потреплемся ещё или спать ляжем?

— Давай спать, ни до чего сегодня.

— Давай, — Андрей встал. — Схожу, посвищу им, чтоб не колготились.

Эркин молча кивнул, собирая посуду. Когда Андрей вернулся от стада, он уже лежал и спал. И хотя они были теперь вдвоём, Андрей лёг не по другую сторону костра, а рядом.

* * *

1992; 26.10.2010

ТЕТРАДЬ ПЯТНАДЦАТАЯ

Женя как-то совсем упустила, что близится День Империи. Она всегда считала дни не до праздников, а до ближайшего выходного. А уж сейчас… Да, конечно, она слышала все эти перешёптывания, намёки… но ей-то какое дело?! День Империи всегда был сугубо официальным казённым праздником, она не отмечала его тогда и не собиралась как-то отмечать сейчас.

Объявить День Империи нерабочим днём не рискнули, но всем работающим в конторе сказали, что они могут выйти на работу в любое время, показаться и уйти. Контора будет открыта, но работать не обязательно. А оплатят день полностью. И Женя пожалела, что такой режим не может быть круглогодичным. Её бы это устроило. Чтобы не ломать себе и Алиске привычный распорядок, она решила выйти из дома как обычно, но не спешить, на работе допечатать оставшиеся со вчерашнего дня два листа, а по дороге домой неспешно пройтись по магазинам. В честь праздника многие скинули цены, и грех не воспользоваться этим.

Женя шла привычно быстро и, когда её окликнули, недовольно нахмурилась.

— Доброе утро, Джен, — улыбающийся Рассел восхищённо оглядел её. — Куда вы так спешите? Сегодня праздник.

— Доброе утро, Рассел. И я вас поздравляю с праздником, — помимо её воли в голосе прозвучала ирония.

Улыбка Рассела стала ещё шире.

— Спасибо, Джен. Я вас тоже поздравляю. И всё-таки, куда вы спешите?

— На работу, — пожала плечами Женя. — Мне надо хотя бы показаться там.

— Отлично. Начальство ценит служебное рвение подчинённых. Позвольте проводить вас?

— Пожалуйста, — Женя лукаво улыбнулась. — Но сейчас утро, а вся опасность вечером, не так ли?

— Кто знает, Джен, — Рассел взял её под руку. — В наше время опасность может быть всюду. Везде и всегда.

— Ах, только не надо опять приплетать таинственного преследователя. Скажите попросту, что…

Женя на секунду запнулась, но Рассел мгновенно подхватил.

— Что вы мне нравитесь, Джен, и мне приятно идти с вами? Разумеется, это так.

— Я польщена, — засмеялась Женя. — Это так мило и трогательно.

Рука Рассела остановила её на углу, не дав выйти из переулка на Мейн-стрит. И прежде, чем Женя успела спросить, в чём дело, она увидела. По Мейн-стрит медленно ехали зелёные военные машины. Грузовики с солдатами.

— Однако, завидная оперативность, — пробормотал Рассел.

— Что? — посмотрела на него Женя. — Что вы сказали?

— Ничего, мысли вслух, — улыбнулся Рассел. — Ну вот, русские проехали, и мы можем идти.

Они пересекают улицу и снова идут переулками.

— Рассел, вы можете объяснить мне, в чём дело?

— Могу, Джен. Но не хочу.

— И всё-таки.

— И всё-таки не надо, Джен. У вас удивительное умение оказываться замешанной в дела, которые вас никак не должны касаться.

— Например? — обиделась Женя.

— Например, эта поездка в резервацию.

— Ну, Рассел, это нечестно. Меня вызвали к шефу и назначили переводчицей. Я ни во что не впутывалась и не вмешивалась, а исполняла свои служебные обязанности.

— Включая пикник на речном берегу?

— Рассел, вы ревнуете? — ахнула Женя.

— Нет, я просто испугался, когда узнал.

— Испугались? Чего?

— За вас, Джен. Не смотрите так грозно. Разумеется, индейцы бы не посягнули на вашу честь. Там было двое белых. Один изних, правда, русский, но не думаю, чтобы он позволил индейцам…

— Рассел, — перебила его Женя, — мне иногда кажется, что вы не совсем понимаете смысл сказанного вами.

— Возможно, Джен. Мы все не всегда понимаем сами себя.

— Мы пришли. — Женя остановилась и подала ему руку. — Вот моя контора…

Далёкий многоголосый крик заставил её замолчать и обернуться в ту сторону.

— Всё-таки не удержались, — Рассел досадливо мотнул головой. — Идиоты.

— В чём дело, Рассел?

— Ни в чём, Джен. Мы пришли. Идите и работайте. Просто сидите в своей комнате. Я приду за вами.

Рассел говорил короткими рублеными фразами. Неожиданно проявившиеся командирские нотки в его голосе заставили Женю подчиниться.

Дверь конторы была открыта. Но коридоры пустынны. Никого и в их комнате. Было солнечно и уже душно. Женя решительно распахнула окно и вышла набрать воды. Цветы, разумеется, вечером никто не поливал, уборщица всегда заявляла, что это не её работа. А Этель подозревала, что она во время утренней уборки курит, а сигареты гасит в цветочных горшках. И они завели вскладчину свою маленькую леечку.

Когда Женя вернулась из туалета с полной леечкой, крики на улице стали громче. И она подошла к окну закрыть его. Поставила леечку на подоконник и взялась за створку. И тут странный шорох отвлёк её. Она оглянулась и застыла.

В узком простенке между шкафами стоял человек.

Высокий молодой мулат. С пышной кудрявой шевелюрой. В рваной, залитой кровью рубашке. Он изо всех сил вжимался в стену, стараясь стать как можно незаметнее. И когда Женя посмотрела на него, и их глаза встретились, он как-то странно всхлипнул и осел, сполз на пол, встав на колени.

— Мэм, не надо, мэм.

Не надо? Чего? О чём он просит? Женя стояла, держась за створку окна и ничего не понимая.

Он заплакал. Слёзы катились по его дёргающемуся от беззвучных рыданий лицу, мешаясь с кровью из разбитых губ. Он стоял на коленях, заложив руки за спину, и не то кланялся, не то падал.

— Джен! Мисс Малик! — звали её.

Она медленно обернулась. Норман, Перри, ещё какие-то мужчины… Что им надо?

— Вы одна, Джен? Будьте осторожны.

— В чём дело? — наконец справилась она с непослушными губами.

— Джен, — Норман, как всегда, серьёзен. — В соседнем квартале какой-то цветной изнасиловал белую женщину и скрылся. Мы ищем его.

— Он случайно не здесь? — гулко захохотал Перри.

— Перри! Это не тема для шуток, — оборвал его Норман.

Громко стукнула, открываясь, дверь, и миссис Стоун, стоя на пороге, одним взглядом окинула комнату. Женя окончательно растерялась.

Миссис Стоун бросила сумочку на свой стол и подошла к окну.

— У нас всё в порядке, — резко, с нескрываемым презрением, сказала она стоявшим под окном.

— Хорошо, — Норман вежливо улыбнулся. — Запритесь изнутри и никуда не выходите, пока мы его не поймаем.

— Мы обойдёмся без ваших советов, — отрезала миссис Стоун и посмотрела на Женю. — Вы, кажется, пришли работать, Джен? Так давайте работать. Закройте окно и опустите шторы. Солнце только помешает нам.

— Старая ведьма, — пробурчал кто-то из мужчин.

Женя автоматически выполнила приказание.

— Всё-таки запритесь, Джен! — крикнул Норман.

— Ну ладно, — разрешила миссис Стоун, — заприте дверь, Джен.

Она сделала и это. Белая штора-жалюзи установила в комнате приятный лёгкий полумрак, не мешающий работать. И только теперь миссис Стоун посмотрела на мулата.

Он лежал на полу, по-прежнему держа руки за спиной, и плакал, дрожа всем телом.

— Перестань, — негромко, но резко бросила миссис Стоун. — И сядь. Весь пол перепачкаешь.

Он медленно, не разжимая рук, поднялся и опять встал на колени. Увидев, что на полу остались пятна крови, он торопливо рукой затёр их, обтёр ладонь о рубашку и снова спрятал руку за спину.

— Вы давно здесь, Джен?

— Ннет, — Женя почувствовала, что её бьёт дрожь.

— А он?

— Когда я пришла, его не было, — говоря, Женя успокаивалась. — Я открыла окно и пошла за водой для цветов. Вернулась, подошла к окну полить цветы и… и увидела его. И сразу на улице… И вы вошли.

— Ну, хорошо, — миссис Стоун невесело улыбнулась. — Будем надеяться, что служебного рвения больше никто не проявит.

Она достала из сумочки носовой платок, смочила его из леечки над горшком и бросила мулату.

— Оботри лицо.

Он поднял мокрый платок, расправил и вытер залитое кровью и слезами лицо. Он уже не плакал, только дрожал всем телом.

— Спасибо, мэм.

Тихий срывающийся голос, затравленное лицо обречённого.

Миссис Стоун нашла у себя в одном из ящиков стакан, налила из лейки воды и, немного подойдя, поставила на пол в шаге от него.

— Выпей.

Он робко протянул дрожащую руку и взял стакан. Пока он пил, было слышно, как стучат о стекло его зубы.

Миссис Стоун с грустной улыбкой сказала Жене.

— Удивляетесь, что не дала ему в руки?

— Признаться, да, — с неожиданной для себя резкостью ответила Женя.

— К нему сейчас нельзя подходить, — миссис Стоун снимала чехол с машинки. — Он закричит.

— Закричит? От чего?

— От страха, Джен. Он боится вас больше, чем вы его.

— Я не боюсь, — пожала плечами Женя.

— Посмотрите на себя в зеркало, Джен, — усмехнулась миссис Стоун. — Ну, давайте работать. А он пока успокоится.

Женя послушно села за свой стол и приготовила всё к работе.

Она сидела напротив и видела, как он, допив воду, осторожно поставил стакан на прежнее место и снова забился в щель. Правда, уже не стоял на коленях, а сидел, обхватив колени руками. Их рисунок, рельефно проступающие под кожей мускулы, соразмерные кисти с длинными тонкими пальцами мучительно напомнили Жене Эркина. И гибкость, ловкость, с которой он устроился в этой щели, где и поместиться-то негде. Длинные пушистые ресницы, затеняющие глаза, красивый высокий лоб… Если б не синяки, распухшие разбитые губы он был бы очень красив… Красив?

Пальцы миссис Стоун выбили первую звонкую очередь. Он вздрогнул и ещё больше сжался, стараясь совсем уничтожиться, исчезнуть. Когда Женя начала печатать, его взгляд заметался между ней и миссис Стоун. Но видя, что они не встают, он постепенно успокоился, прислонился спиной к стене и негромко прерывисто вздохнул. И до Жени, наконец, дошло.

— Миссис Стоун, это же… это же спальник!

— Наконец-то догадались, Джен, — и уже ему. — Да не трясись ты. Раньше надо было думать.

Он беззвучно открыл и закрыл рот. При первых же словах Жени он опять встал на колени, а её слова о спальнике словно ударили его, он втянул голову в плечи и припал к полу.

— Сядь! — скомандовала миссис Стоун. И когда он вернулся в прежнюю позу, спросила резким, исключающим раздумья голосом. — Ты из Паласа?

— Да, мэм, — получилось у него с третьей попытки.

— Из местных?

Он молчал.

— До освобождения ты был здесь?

— Да, мэм.

— Но… — Женя не выдержала. — Но их же, говорят, расстреляли.

— Их действительно расстреляли, Джен. Этот, видно, случайно уцелел. Где-то прятался, работал, — миссис Стоун усмехнулась, — по специальности. И вот… Зачем ты полез к этой дуре?

— Мэм! — его голос был тих, но он кричал. — Клянусь, мэм, я не лез к ней. Я работал! Меня послали. А она вдруг закричала.

— Что?! — миссис Стоун оторвалась от машинки, но, увидев, что он опять плачет, вернулась к тексту. — Ладно. Сиди пока.

— Да, мэм, — он вытер рукавом лицо. — Слушаюсь, мэм.

Наперебой стрекотали две машинки, да слышались иногда его затихающие всхлипывания. Наконец он успокоился, прислонился опять к стене, даже голову откинул, опираясь затылком на стену. И Женя теперь хорошо видела его лицо. Выражение затравленности, панического страха ушло. Оно теперь было усталым, бесконечно усталым и покорным.

— Сколько тебе лет?

Он вздрогнул, быстро взглянул на миссис Стоун и снова потупился.

— Девятнадцать, мэм.

— И как же ты уцелел?

— Меня забрали на выезд, мэм. На сутки, мэм. А потом хозяйка оставила меня у себя, мэм.

— Вот оно что, — миссис Стоун понимающе кивнула. — И ты так и жил у неё всё время?

— Да, мэм.

— И работал, — это не было вопросом, но он кивнул. — Только с ней?

— Нет, мэм, — он доверчиво смотрел на них. — Я окупал себя. Хозяйка хвалила меня, мэм.

— Палас на дому, — усмехнулась миссис Стоун. — Или на выезде?

— На выезде, мэм. Мне давали адрес, и я шёл. Работал и возвращался.

— Разве ты не мог уйти? — удивилась Женя. — Или тебе нравится эта работа?

— Я раб, мэм, — тихо ответил он.

— Рабов теперь нет, — возразила Женя. — Все получили свободу.

Он тихо засмеялся этому как шутке.

— И много вас у неё таких? — спросила миссис Стоун.

— Девять, — сразу ответил он. — Четыре эла, два джи и три рабыни, две джи и одна эл.

— Эла? — переспросила Женя. — Это…

— Совершенно верно, Джен, — пальцы миссис Стоун выбивали быструю дробь. — Элы от слова леди, работают, — она выделила это слово, — с женщинами, а джи с мужчинами.

— Да, мэм, — тихо согласился он.

Он выглядел успокоившимся, и Женя рискнула спросить.

— Так что же случилось?

— Не знаю, мэм, — его глаза снова наполнились слезами. Он говорил, а слёзы тихо текли по его лицу. — Хозяйка дала мне адрес, велела идти на рассвете и сказала, что заказали жёсткую работу. Очень жёсткую. Я не работал раньше жёстко. Но жёсткая была для всех. Мы все пошли. Я пришёл, куда велели. Меня ждали. Но… но она, эта леди, велела мне рвать дверь. Это делают иногда. Когда заказывают жёстко, чтоб было как насилие. Я всё сделал. Выломал дверь и вошёл. И начал работать. Она сначала молчала, а когда я её уже раздел, вдруг стала кричать. Клянусь, мэм, я не делал ей больно. Я очень мягко работаю. Хозяйка даже сомневалась, что я справлюсь. Но было много заказов и только на жёсткую. Я испугался. Стал одеваться. И тут они… кричали, били… их было много, я вывернулся и убежал… они гнались за мной… — он всхлипнул и замолчал.

— Дать тебе ещё воды? — спросила миссис Стоун. Он только молча поглядел на неё, и она усмехнулась. — Дайте ему воды, Джен. Если не побоитесь подойти.

— Не побоюсь.

Женя встала из-за стола и подошла забрать стакан. Он сразу опять как-то свернулся клубком. Женя взяла стакан, отошла к окну, налила остатки воды из леечки и подошла к нему.

— Возьми, выпей.

Он молчал, вздрагивая всем телом.

— Поставьте и отойдите, Джен. Не пугайте его.

Женя пожала плечами и поставила стакан на пол. Вернулась к своему столу. Он осторожно исподлобья взглянул на неё, на миссис Стоун и взял стакан. Теперь он пил медленно, маленькими глотками. Допил, поставил стакан на пол, взял лежащий на полу скомканный ещё влажный платок и вытер лицо. Внимательно посмотрел на миссис Стоун.

— Оставь себе, — поняла она невысказанный вопрос.

— Спасибо, мэм, вы очень добры, мэм, — он осторожно вытер мокрым платком грудь и спрятал его куда-то за пояс.

Женя прислушалась к далёким, еле слышным крикам.

— Это они всё ещё его ищут?

— Зачем? — миссис Стоун вынула из машины лист и заложила следующий. — Вы же слышали. Четыре эла и два джи. И заказы на жёсткую работу. Шесть изнасилований. Вполне достаточно, чтобы поднять весь город и вырезать всех цветных. Всех, кого они сочтут нужным.

— Так это… — стало доходить до Жени.

— Да, Джен. Во всём мире это называется провокацией. И погромом. И только у нас это разумные меры с минимальными потерями, — она посмотрела на мулата. — Ну и что ты думаешь делать. На улицу тебе нельзя.

— Мэм, позвольте мне остаться до темноты, мэм, — он смотрел на неё с таким выражением мольбы, что Женя опустила глаза на клавиатуру. — Стемнеет, и я уйду. Я буду совсем тихо сидеть, мэм, с места не сойду.

— И куда ты пойдёшь? Опять… к хозяйке?

— Она моя хозяйка, мэм, — и совсем тихо. — Я дал ей клятву, мэм.

— Клятву? — миссис Стоун изумлённо подняла брови. — Впервые слышу. Что это?

Она не договорила. Быстрые громкие шаги по коридору, от сильного толчка отлетела слабая задвижка, и в комнату ворвался тяжело дышащий Рассел.

— Джен! Как вы?! — увидел миссис Стоун. — Приветствую вас, — и тут его взгляд скользнул по стакану на полу, он медленно повернулся и увидел мулата. — Ого! Вот и шестой. Как ты попал сюда, парень?

При его появлении мулат сразу вскочил на ноги и прижался к стене.

Рассел выглянул в коридор и прикрыл дверь, шагнул к мулату, наступив по дороге на стакан. Услышав хруст стекла, тот ещё сильнее вжался в стену.

И всё дальнейшее стало для Жени каким-то невероятно ярким и чётким сном, когда всё видишь, слышишь, и понимаешь, но ничего не чувствуешь и ничего не можешь сделать.

— Иди сюда, парень, — весело сказал Рассел. — Иди-иди, выползай… таракан.

Мулат оторвался от стены и вышел из щели между шкафами, встал перед Расселом, заложив руки за спину и опустив голову. Рассел сильно, хлёстко ударил его по лицу.

— Ему, значит, кричат, велят стоять, за ним белые гонятся, а он вон куда заскочил. Ты ж сюда только что забежал, не так, что ли?

Рассел ударил его кулаком в живот, так что тот медленно осел на пол и скорчился. Тут же последовал удар носком ботинка в лицо.

— Как застукали тебя, так ты и побежал, и бегал всё, пока дверь открытую не увидел. Так, парень? Не слышу, падаль!

— Да, сэр, — хриплым стоном вырвалось из разбитого рта.

— Так что не ври, парень. Погань рабская.

Рассел прислушался к далёкому смутному шуму и ударил мулата ногой. Опять в лицо. Кудрявая голова катнулась от удара, и Женя увидела на паркете тянущуюся ото рта тёмно-красную струйку крови. Рассел снова прислушался, улыбнулся.

— Ничего, подашь голос. На спину! Руки за голову!

И Женя опять услышала этот захлёбывающийся шёпот-крик.

— Нет, не надо, сэр, мне и так больно, не надо, сэр, нет, пощадите…

Но, шепча, умоляя, мулат лёг на спину, закинув руки за голову.

— Ноги разведи! Шире! И не вздумай прикрываться, падаль.

— Нет! Нет, сэр, пощадите!

И с той же ужасающей чёткостью Женя видит, как Рассел отводит ногу и с размаху, как по футбольному мячу, бьёт мулата в пах. И страшный нечеловеческий вопль разрывает ей уши. Она зажимает их руками, но всё равно слышит этот крик, и топот множества ног по коридору не заглушает его. В комнату вваливаются какие-то люди. И Рассел со смехом рассказывает, как он шёл по улице и увидел убегающего, вот этого и побежал за ним, а тот как вильнёт сюда и по коридору, бежит, двери дёргает, нашёл незапертую и ввалился. Хорошо, что он поспел вовремя, а то этот бог знает, что ещё бы натворил. И её спрашивают, не испугалась ли она, и сочувствуют. А она всё слышит этот вопль. И вдруг появляются два русских офицера с пистолетами, и толпа как-то сразу исчезает, выдавливается в коридор. И остаются Рассел, Норман, русские, мулат на полу, и она с миссис Стоун за своими столами.

— Это насильник, — объясняет Норманн русскому. — Он изнасиловал женщину. Он преступник. По вашим законам тоже преступник.

— Мы заберём его, — говорит с сильным акцентом один из русских, убирая пистолет, и уже по-русски второму. — Вызови машину с конвоем, — и опять по-английски. — Самосуд запрещён. Если он совершил преступление, он будет наказан.

Сколько проходит времени? Годы? Секунды? Но входит второй русский с двумя солдатами.

— Встать!

Мулат со стоном переворачивается на живот и, вскрикивая от боли, встаёт на четвереньки, на колени… И вдруг вот так на коленях ползёт к столу миссис Стоун.

— Мэм! Скажите им… я не виноват… мэм… меня послали…

Русский солдат ловко хватает его за шиворот и тащит назад.

— Только не ври, — медленно и очень внятно говорит миссис Стоун. — Скажи им всю правду. Ты понял?

— Да, мэм, — почти беззвучно отвечает он и встаёт.

Выпрямиться он не может и стоит, полусогнувшись, прикрывая живот руками.

— Иди, — говорит русский. — Выясним, кто, куда и зачем тебя посылали. Вперёд, — и опять по-русски. — Смотри, чтоб не пристрелили. А то одни трупы и допросить некого.

— Вперёд, — подталкивает мулата в спину солдат.

И глухо вскрикивая от боли, тот идёт к выходу.

И как-то незаметно пустеет комната. И Норман, озабоченно глядя на Женю и миссис Стоун, бросает Расселу.

— Хорошо, что ты успел вовремя.

— Да, — отвечает Рассел, — кажется, я успел.

— Вы очень испугались, Джен? — Норман участливо склоняется над ней.

— Оставь, Норман. Дадим дамам прийти в себя.

Рассел уводит Нормана, закрывает за собой дверь.

И словно не было ничего. Только осколки стакана и пятна крови на полу.

Женя медленно оглядела комнату и громко, по-детски, заревела в голос.

Когда она выплакалась и привела себя в порядок, заговорила миссис Стоун.

— Я вам завидую, Джен. Вы ещё можете плакать.

Её резкий твёрдый голос звучит глухо, почти мягко.

— Собирайтесь, Джен. Нам лучше уйти отсюда.

Женя убрала свой стол. У двери оглянулась на пятна на полу.

— Уборщицы вымоют. Завтра не будет никаких следов, Джен.

— Миссис Стоун, — Женя сглотнула, справляясь с голосом. — Что с ним сделают русские?

— Не знаю. Лучше подумайте о другом. О нас. Что с нами сделают. Не русские. Мы сами.

Миссис Стоун открыла дверь на улицу. Им навстречу встал сидевший прямо на ступеньках крыльца Рассел.

— Я провожу вас, Джен. До свиданья, миссис Стоун.

Миссис Стоун резко кивнула и ушла. А Женю опять взяли под руку и повели. Она попыталась высвободиться, но рука Рассела держала её, не причиняя боли, но очень крепко.

— Оставьте меня, Рассел.

— Я неприятен вам, Джен?

— Да.

— За что же такая немилость? — в его голосе лёгкая усмешка. Так говорят с непослушным ребёнком. — Неужели за то, что я вас спас? Какая неблагодарность!

— Спасли?! От кого?! Он…

— Ш-ш-ш, Джен, не так громко. Бедняга был обречён. Но ему повезло. Русские допрашивают без пыток, а смерть от пули — лёгкая смерть. Ему не придётся мучиться, как тем пятерым.

— А ваши побои? Вы били беззащитного, Рассел. Это подло!

— Побои? Вы не видели настоящих побоев, Джен. И, слава богу. А насчёт подлости… Её так много, что моя маленькая подлость, если её только можно считать подлостью, ничего не меняет.

Встречные патрули в русской военной форме не останавливали их.

— Вы очень милая добрая девушка, Джен, — Рассел говорил серьёзно. — Когда-нибудь вы поймёте, что доброта в нашем мире губительна. Что не только спастись самому, но и спасти кого-то другого можно только жестокостью.

— Я уже слышала сегодня о жёсткой работе.

— Постарайтесь забыть. Вы сидели и печатали, когда он ворвался в вашу комнату. Вы и сообразить ничего не успели, как появился я. А дальше всё было, как было. Разве не так, Джен? — он требовательно смотрел ей в глаза. И Женя кивнула, соглашаясь. — А насчёт побоев? Мне был нужен его крик. А у всех спальников гениталии очень чувствительны. Гораздо чувствительнее, чем у других. И к боли, — он усмехнулся, — и к ласке. Если вам, Джен, придётся когда-нибудь иметь дело со спальником, учтите. Они дёргаются от одного намёка на прикосновение к органам. Не краснейте, Джен, так оно и есть.

— Перестаньте, — Женя вырвала, наконец, руку. — Благодарю вас за столь ценную информацию, Рассел, дальше я пойду одна.

— Счастливо, Джен, — не стал он спорить. — Русские навели порядок. Всё будет спокойно. Но, — он улыбнулся, — но запритесь, как следует. Вдруг по городу бродит седьмой.

Женя убежала от него и не видела, как он помахал ей вслед. Домой, скорее домой. Слава богу, она, уходя, заперла все двери, и всё же… нет, только не это… Эркина нет в городе, а если там что… нет, нет, не надо… этого не может быть. Не должно. Нет… не надо…

— Столько трудов, и всё впустую.

— Не паникуйте, Норман. Шестью спичками поджечь город трудно. Особенно, — Кропстон негромко рассмеялся, — особенно при таком обилии пожарных.

— Сэр, вы не считаете, что русских кто-то предупредил?

— Я не исключаю такого варианта. Но не забывайте. Это была репетиция. Нам надо найти места возможных прорывов. И вот здесь мы получили интересные результаты.

— Да, сэр.

— Не расстраивайтесь, Норман. Чем лучше репетиция, тем хуже спектакль. А нам нужно наоборот. Идите отдыхать, Норман. Вы были на высоте. В целом, — Кропстон усмехнулся, — в целом, неплохо.

— Спокойной ночи, сэр.

— Спокойной ночи, Норман.

Когда за Норманом закрылась дверь, Кропстон взял колоду, стасовал и стал небрежно выбрасывать на стол карты.

Итак: не надо выбирать день, слишком привязанный к действию. Русские ждали, что мы что-то устроим на День Империи. Обычный будничный день тоже не очень подходит. Надо будет подыскать что-нибудь. Теперь дальше. Заранее перекрыть каналы, чтобы цветные не прорвались в комендатуру. И не цветные тоже. И наша главная цель — восстановление. А не просто отрывание голов и прочих частей тела у встречных цветных. Ситуация с Паласом обыграна, но достаточно бездарно. Шесть изнасилований за одно утро. Надо быть полным идиотом, чтобы не заметить в этом нарочитости. И слишком дорого. Изнасилованным плати, хозяйке Паласа плати. Хорошо, что хоть насильники бесплатно сыграли. Одного русские увезли. Ну, много они из него не выжмут. Разве только имя хозяйки. А вот от неё нужно избавиться. Пока она не назвала имена заказчиков. Избавиться тихо и незаметно. И подготовку, конечно, провести более тщательно.

— Сыграем?

— У тебя завелись лишние деньги, Пит?

— Нет, просто скучно, Бобби.

— Садись, — Кропстон пожал плечами, — отчего и нет?

— Бобби, тебе не кажется странным Рассел?

— Или играть или работать, Пит. Я люблю коктейль только в стакане.

— Я бы пощупал его. Но как хочешь, Бобби.

— Не хочу, Пит. Мы играем?

— Конечно.

И наступила тишина треска поленьев в камине, шуршания карт и купюр, негромкого тиканья больших напольных часов.

Пит дурак. Рассела можно прижать, но когда ему будет нечего терять, он заговорит. А убрать его сложно. И накладно. Во всех отношениях. Рассел достаточно предусмотрителен, чтобы обезопасить себя от случайной смерти. Пусть живёт, как хочет. Пока его желания не мешают жить другим. Спальника он сдал русским элегантно. Ничего не скажешь, красивая работа. Даже Норман ничего не понял. Но это… даже на пользу дела. Русские убедятся ещё раз, что цветные — не люди, и подходить к ним с человеческими мерками нельзя. Даже неплохо.

— У тебя есть ещё деньги, Пит?

— Бесплатно ты играешь только с Джонни?

— Нет, только сам с собой. Ну, как?

— На ещё одну игру мне хватит.

— Хорошо. Сдавай.

* * *

Небо затянули низкие серые тучи. Они ждали ливня, грозы, а посыпал мелкий затяжной дождь. Было не так уж холодно, как мокро и противно.

— На хрена ты палатку не взял?

— Подсказал бы, раз такой умный.

Андрей рассмеялся.

— Я тогда совсем дураком был.

— Будто сейчас поумнел,

Эркин легко ушёл от замаха и ловким ударом вышиб Андрея из седла. Оказавшись опять в седле, Андрей направил коня к нему с самым свирепым выражением лица. Эркин спокойно ждал.

— Сэр, — предельно почтительно заговорил он по-английски, — вам так нравится лежать на земле?

Андрей снова попытался его схватить, и снова Эркин легко ушёл от захвата.

— Ловок ты, — Андрей скрестил руки перед лицом, показывая конец игре. Эркин ответил тем же жестом и подъехал ближе. — Не ухватишь тебя, чёрта гладкого.

— А у тебя с ножом лучше получается, — улыбнулся Эркин. — И с палаткой ты прав, конечно. Может… может попросим у Джонатана? Ну, когда припасы привезёт, а?

Андрей пожал плечами.

— Неохота чего-то. Ну, а ты чего не взял?

— Да понимаешь… Палатка для надзирателя. Когда собирались, я ничего надзирательского не взял. Только то, что я знал, что нам нужно.

— Я-асно, — протянул Андрей. — Тогда, конечно. Слушай, а может, шалаш сделаем? Ну, как эти, в резервации.

— Я ж был там. Щелей больше, чем крыши. Да и не вечно ж дождь. Перебьёмся. Вон уже край светлеет.

— Перебьёмся-переколотимся, — согласился Андрей. — Да и с места на место шалаш не потаскаешь.

Бычки медленно двигались по склону, и они столь же медленно следовали за ними. Мотаться, как раньше, уже было не надо. Окрика и звучного шлепка лассо по земле было достаточно.

— Долго нам ещё?

— Здесь не очень. А дальше хреново.

— Когда к бойне погоним?

— Ну да. Каждую ночь на новом месте. Дороги я не знаю. Если только Джонатан карту даст. И, на что хочешь, спорю, он Фредди с нами отправит.

— Зачем?

— А зачем он нам его у резервации сунул? Вот и затем же. Чтоб не грабанули по дороге. Смотри, какие вымахали. А нам ещё здесь недели две, не меньше. Махины ж будут…

— Да ещё в дороге наберут.

— В дороге не наберут. Кормёжка плохая. Смотри, чтоб не потеряли много. А самое поганое, что поклеймят их перед дорогой.

— Ну и что? — не понял Андрей.

Эркин твёрдо посмотрел ему в глаза.

— Ты видал, как на человека клеймо ставят? Я видел. А им что, не больно?

— Ты что, это ж скотина!

— А я для хозяев кто?! — с внезапным бешенством выдохнул Эркин, отвернулся, справляясь с собой, и заговорил уже спокойнее. — Я когда на скотной был, телят принимал. На скотной молочные только. И вот бычков почти всех сразу забивали, редко кого оставят, тёлок всех оставляли. И вот, тужится корова, ревёт, ветеринар, ну врач скотный…

— Знаю.

— Ну вот, ветеринар рядом. Ну, родила она. И я, понимаешь, меня заставляли, я ей только даю там обнюхать, облизать, пососать ему дам немного, чтоб молоко открылось, и забираю. Она ревёт, тянется к нему, он кричит, зовёт её, а я его тащу. И одно думаю. Когда меня от матери забирали, она ж тоже кричала. Чем же я лучше-то… — Эркин стиснул зубы, так что вздулись желваки, мотнул головой.

— А… — Андрей помял горло пальцами. — С вами что… ну, с людьми… так же?

— Мы ж не люди для них. Так же. В питомнике не видел. А в имении… Раз было. Решили хозяева, и в один год сразу двадцати, наверное, рабыням родить дали.

— Зачем? — тихо спросил Андрей.

— А деньги им нужны. Коров разводят, лошадей, птиц там. На продажу. Ну, и рабов. Тоже… выгодно.

— Так они… говорили вам?

— Что? Что дети на продажу? А на хрена говорить, мы и так всё знали. Рассказать, как это делается? А?

— Заткнись ты, слушать противно!

— А видеть? А… — Эркин словно задохнулся на мгновение, сглотнул. — А делать, это как? Ладно. Не хочешь слушать, не надо. Но… пойми, что били меня, что отдавили мне на ломке…

— Чего?

— На яйцах у меня потоптались! Чего?! — рявкнул Эркин. — Я раскорякой ходил, спать от боли не мог. Чего?!

— Кто? — глухо спросил Андрей.

— Дочка хозяйская, — ответил Эркин, — стерва маленькая.

— А большая кто? — попробовал его отвлечь Андрей.

— Сама хозяйка, — буркнул Эркин и упрямо вернулся к прежнему. — Что плетью меня там, пузырчатку эту проклятую, что ни дня я небитым не прожил, это всё ладно. Рабу и житьё рабское. Всё помню, но… ладно. А одного я им, сколько жить буду, не прощу. Что когда год прошёл, то этих годовалых у матерей отбирать Полди, сволочь, — Эркин безобразно выругался, — он нас послал. Понимаешь? Отобрал из рабов… от кого дети были, и послал. Смешно ему было, понимаешь. Всегда это надзиратели сами делали, а он… нашими руками… понимаешь? А остальных построил и смотреть заставил. И хозяева все, на балкон вывалили. Отродье своё вперёд, чтоб видели, чтоб запоминали. Что не люди мы, раз такое над собой позволяем! — Эркин рванул повод и поскакал в обход стада.

Андрей молча продолжил ехать шагом. Описав круг, Эркин снова подъехал к нему. Глаза его были сухи, а голос спокоен.

— Клеймить я не буду. Надо им, пусть сами и делают.

— Я тоже, — кивнул Андрей и, помолчав, нерешительно сказал. — Ничего… если я спрошу?

— Спрашивай, — кивнул Эркин. — Отошло уже.

— Тебя… тоже тогда… отобрали?

— На что? Годовиков забирать? Нет, я ж сказал, Полди отобрал тех, от кого рожали.

— Эти…?

— Нет, баб куда-то в другое имение возили. Ну, чтоб не знали, кто от кого. А к нам тоже привозили рабынь. Привезут на месяц, два, редко больше. Ну, когда видно, что затяжелела, не пустая, возвращают хозяевам. А я спальник. От спальников не рожают.

— Нельзя?

— Нет, — усмехнулся Эркин. — От спальника не беременеют.

— Это… как? — Андрей даже придержал коня, и Эркин тоже остановился. — Ты ж… ты что, разве не… ну, ты же мужик… — он запутался в словах и умолк.

Эркин не сразу разобрался в этой путанице, а, поняв, к изумлению Андрея, рассмеялся.

— Мужик я, мужик. Только семя у меня мёртвое. Всё есть, всё как положено, а забеременеть от меня нельзя.

— И… у всех так? Ну, спальников? От… рождения?

— У всех. Какой же спальник, если от него дети будут. Белым леди неудобства, беспокойство лишнее, — запаясничал Эркин. — А мулатов с метисами куда потом девать? — и стал серьёзным. — Хотя чего ж куда. Туда же, к рабам. По имениям их полно было. Так что все мы такие. Но не от рождения. Это делается. Как нам кожу сделали, так и это, — посмотрел искоса на Андрея, усмехнулся. — Давай, поругайся, отведи душу. А хочешь, расскажу тебе, как это делалось.

Андрей молча отъехал от него. Эркин снова усмехнулся. Он не видел себя, не видел этой злой ухмылки, так непохожей на его улыбку.

К вечеру дождь перестал, но небо не очистилось. Они развели костёр побольше, развесили, как смогли, отсыревшие куртки и одеяла. Сидели на сёдлах, чтоб не на мокром, и пили горячий обжигающий кофе. Не для вкуса, а греясь. Андрей был хмур и неразговорчив, и Эркин начал первым.

— Не психуй, не из-за чего.

— Ты что? — вскинул на него глаза Андрей. — Ты что, и вправду, простил им? Это ж… не по-людски…

— Ты ж мне сам рассказал, как собаками тебя травили. Это по-людски?

— И это не по-людски!

— А что, — Эркин говорил спокойно с привычной горечью, — что с нами по-людски делали? А что о спальниках такую вонь пустили, помнишь, говорили… Что я и сейчас, как подумаю, что Клеймёный о спальничестве моём проболтается где, то так бы и придушил на месте. А он что, виноват в чём? На освобождении спальников хозяйских насмерть замордовали. За что? Я-то на скотной отсиделся. Заперся. А как полезли, про быка сказал, сразу отвалили. У тебя вон тело в рубцах, а мне душу… покорёжили. И кабы мне одному. Что, злоба такая у них на меня была? Нет. Я ведь обычный раб. А рабу и судьба рабская. От питомника до Оврага…

— Овраг и нас ждал, только пылью лагерной назывался. Ну, трупы сожгут, а пепел там, сажа, он пылью на плац оседал. — Андрей сплюнул окурок в костёр. — Всем конец один. Я вот… выскочил. Живу. А такие были… Я про Старика рассказывал тебе?

— Который тебя перед пулей скинул? Только это и сказал.

— Нет, этот уже потом был. Под конец. Я и плотничать у него учился. И проводку он знал.

— Что? Что знал?

— Ну, как электропроводку делать. Он мастер был. А я у него в подручных ходил. Я и ящик себе потом как у него делал. И с инструментом он меня учил. Что первое, что надо, это инструмент по руке делать. Вот, — Андрей вытащил из-за голенища нож и, держа за лезвие, протянул Эркину. — Видишь? Рукоятку я сам делал. По своей руке. А сам-то нож армейский… взял у одного. Попробуй.

Эркин взял нож, зажал в кулаке.

— Хорошо.

— Хорошо, да не так. Обзаведёшься настоящим, я тебе по руке подгоню, поймёшь тогда, — Андрей забрал нож, сунул в сапог. — Ну, что умею я, это от Старика. А тот, другой… Его тоже Стариком звали. От него всё, что знаю. Ну, меня и другие учили. А этот… — Андрей восхищённо покрутил головой.

— Пол?

— А как же. Кримы другому учили. Там своя наука. Без неё тоже не выживешь. Если б не тот Старик, может, я бы и прибился к кримам, а так… с полами остался. Потом присы пошли. Они нашу сторону держали. И малолеток, кто попадал, мы уже от кримов вместе отбивали. Охрана под конец в лагерь мало совалась, в бараки вообще боялись… — Андрей усмехнулся. — Бараки хлипкие. Балка сорвётся там, ещё что.

Они дружно захохотали в два голоса.

— К вам и в камеру, ну, в распределителе, надзиратели только по двое, и с оружием, я помню, — отсмеялся Эркин.

— А как же! Говорят, один как-то зашёл.

— Ну и как?

— Упал, сознание потерял, — смеялся Андрей. — Долго ли умеючи. А там всё. Кранты. Но… это рассказывали. Сам я такого не видел.

— Ты много по распределителям мотался?

— Да как сказать, — пожал плечами Андрей, — путается всё. Да и все они одинаковы. А ты?

— Пока в Паласе был, часто. А как в имение попал, всё. Пять лет на одном месте.

— Хорошо?

— А фиг его знает. И так хреново, и этак дерьмово.

— Вот и выбирай, — засмеялся Андрей.

— Рабу выбор не положен, — хмыкнул Эркин.

— Слушай, а чего вам положено? Об чём речь не зайдёт, ты одно: не положено.

— Что положено? — Эркин как-то удивлённо посмотрел на него. — Волю хозяйскую исполнять. На хозяина работать.

— И всё?

— А на всё остальное воля хозяйская, — Эркин встал, пощупал куртки. — Вроде подсохли. Накинешь?

— Обойдусь. Одеяла перевесь поближе.

— Загорятся. Жратву когда привезут?

— Завтра. А что?

— Мяса не осталось. И жир кончился.

— Это я кашу перемаслил, — покаялся Андрей.

— Значит, завтра что? — засмеялся Эркин, садясь к костру. — Баланда завтра. Вода с крупой и крупа с водой.

Андрей преувеличенно тоскливо вздохнул и засмеялся.

— Перебьёмся.

— Переколотимся, — в тон ему ответил Эркин и засмеялся.

— Ты чего? — удивлённо спросил Андрей.

— А вспомнил. Я когда в резервацию ездил, ну, на разговор уже, меня Клеймёный подколоть решил. Дескать, до свободы ты с бычками, и после то же самое… Так попробовал бы он тогда пискнуть что насчёт жратвы. Чего навалят тебе в миску, то и лопай. И спасибо скажи, что ложку свою разрешили иметь.

— Ну, это и у нас так, — Андрей взял кофейник, покачал, прислушиваясь. — По полкружки осталось.

— Наливай. Кофе ещё есть.

— Гадость всё-таки, — Андрей сделал большой глоток и сплюнул.

— То-то ты его глушишь так, — засмеялся Эркин.

— Так больше ж нету ничего. А вот это, настоящее, что Фредди привозил, понравилось тебе?

Эркин пожал плечами, подумал и убеждённо сказал.

— Чай лучше.

— Мне тоже, — кивнул Андрей. — А как дом вспомню…

— Слушай, — Эркин нерешительно, осторожно спросил: — Может, ты мне о доме расскажешь? Нет, — заторопился он, — я не спрашиваю ничего, ты сам реши. Ну… ну, как это, в семье жить? Вот говорим мы про лагерь, питомник, и одно выходит. Одинаково всё. А вот про дом, про семью… этого я ничего не знаю. Ты пойми…

— Я… я понимаю, но я ж не помню ничего. Ну, сидим мы все за столом, чай пьём, говорим, — Андрей даже глаза прикрыл, что увидеть, — скатерть помню… такая, не белая, с желтизной чуть, и цветы на ней… вытканы. Чашки, круглые, у меня, — он судорожно сглотнул, — у меня заяц был нарисован… у сестры… корова вроде… — и открыл глаза, замотал головой. — Нет, не могу, тает всё. Я ведь и в школу успел походить, ну, до всего… а тоже не помню. А ведь не маленький был… двенадцать, наверное. Или, нет, в двенадцать я уже в лагерь пошёл, по своей статье. Ты себя в двенадцать помнишь?

Эркин свёл на мгновение брови и кивнул.

— Помню. В питомнике был. Работал уже. При питомнике Палас был. Учебный. Надзиратели туда ходили, семьи их, ещё какие-то… Ты понимаешь, мы все свои года считали. Вот, — он протянул к Андрею правую руку запястьем вверх, — вот, буквы это обозначение питомника, дальше цифры, за буквами год рождения, дальше… что-то тоже значит, не знаю.

Андрей расстегнул и засучил левый рукав, показал свой номер.

— А я и не знаю. Нашлёпали мне, а чего значит… просто номер.

— Слушай, — вдруг оживился Эркин. — А свести его нельзя? Ну, едким чем?

— Ого! А то не пробовали! И травили, и выскрёбывали, и резали. Проступает, стерва. Разве что руку отрубить напрочь. А куда я однорукий? Милостыню просить? Не хочу.

Эркин кивнул и допил кофе.

— Ладно. Прости, разбередил я тебя.

— Ничего, — Андрей допил и встал, собирая посуду. Я, если вспомню ещё что, расскажу.

— Спасибо, — тихо ответил Эркин.

Фредди приехал только поздним вечером, когда они уже прикинули свои запасы и решили варить завтра лагерную баланду, где крупа по счёту не пригоршнями и не щепотью, а крупинками. Дождя нет, но солнце за весь день так и не показалось, и было по-прежнему сыро. Да и похолодало, так что пришлось накинуть куртки.

— Если завтра не привезут, что? Траву твою будем искать?! — Андрей выругался.

Эркин зачерпнул из котелка жидкого теста и вылил на сковородку.

— Не ори, — он ножом осторожно подцепил край и ловко перевернул лепёшку. — В первый раз, что ли? И в имение не сгоняешь, один стадо не удержит.

Эркин снял лепёшку и поскрёб сковородку, снимая прикипевшую крошку.

— Лепёшки тоже по счёту будем?

— А ты думал, — Эркин вылил на сковородку остатки теста. — Лопали много, вот и кончилось раньше.

— А может, привезли меньше?

— А мы когда считали, сколько привезли? А таскать у нас некому. Завтра малину наберём, ещё этих, чёрных…

— Смородину?

— Мг. И заварим.

— На подножном корму значит?

— Рабочей скотине, — Эркин снял последнюю лепёшку и поставил сковородку на землю, — иначе нельзя.

— Я тебе сейчас морду набью! — заорал вдруг Андрей. — Я не скотина!

— Ты до моей морды дотянись сначала, — рассмеялся Эркин, по-прежнему сидя у костра на корточках. — Может, я про себя.

Андрей как-то всхлипнул и неловко, будто и не дрался никогда, ударил его. Эркин не увернулся, и удар пришёлся в плечо. Эркин качнулся, опёрся рукой о решётку и, вскрикнув, вскочил на ноги.

— В подорожник заверни, — вскочил и Андрей.

— Обойдётся, — Эркин осмотрел ладонь. — Ничего.

Но Андрей уже отошёл в темноту, повозился там и вскоре вернулся.

— Вот, держи. Я ж помню, что видел его. Поплюй и приложи.

— Ага.

Эркин взял продолговатый мясистый лист, поплевал и приложил к ожогу. Андрей топтался рядом.

— Ты… ты вот что… нас рабочей скотиной звали, я и сорвался…

— Бывает. Ладно, я сам напросился.

И тут они услышали далёкий топот копыт.

— Вот и жратва едет, — усмехнулся Эркин.

— Будем жить, — ответно рассмеялся Андрей.

Подъезжая к костру, Фредди свистнул. Не сигналом — он их, как они уже раньше поняли, не знал, — а по-простому. И они ответили ему таким же.

Фредди подъехал к самому костру, тяжело, как-то неловко спешился и не сел, а прямо упал на седло Эркина.

— Ты чего? — удивился Андрей.

— Хреново мне, — неохотно ответил Фредди и попросил. — Вы сами там, с вьюками управьтесь. Я посижу.

Эркин молча взял чистую кружку, налил горячего кофе, поставил перед Фредди и отошёл к его коню.

Фредди сидел, напряжённо выпрямившись, и пил горячую бурую и совершенно не сладкую жидкость, пока они развьючивали его коня. Эркин сразу занялся припасами, а Андрей подошёл к Фредди.

— Ну, как ты?

Фредди повернулся было к нему, но тут же скривился от боли и, выругавшись, принял прежнюю позу.

— Коня моего отпустите. У вас заночую.

— Ладно. Может… — Андрей запнулся, но тут же справился с собой, — может, водки выпьешь? Русской.

— Откуда? — поднял на него глаза Фредди.

— С города ещё. Берегу. Там как раз на полкружки осталось.

— Ну и береги, — буркнул Фредди. — Обойдусь.

Андрей пожал плечами и отошёл. Фредди угрюмо смотрел в огонь. Водки бы хорошо, но не лишать же парня последнего. Где он здесь себе найдёт, а выпивку в запасе иметь надо. У каждого ковбоя всегда есть во вьюке или на себе заветная фляжка с самым крепким, чтоб если что… А чёрт, вот прихватило не вовремя. Джонни в городе. Понесло его под День Империи. И застрял. Если он там во что вляпался, то чтоб выкрутиться, много денег и времени надо. Ох, чёрт! Раньше так не болело. Растрясло в седле.

Подошёл Эркин, внимательно поглядел на него. Фредди попробовал улыбнуться, но боль снова тряхнула его, и он глухо выругался вместо приветствия. Эркин не обиделся, только чуть прищурил глаза и присел на корточки.

— Спина, сэр?

— Чего тебе?

— Я спрашиваю, сэр. Спина болит?

— Ну, спина. А что?

— Упали, ранены? Что случилось, сэр?

В его тоне было что-то такое, что Фредди, злясь на самого себя, ответил.

— Да нет. Давно… падал. И в сырость как прихватит, так хоть…

Он снова выругался. И так круто, что подошедший к огню Андрей рассмеялся.

— Не ржи! — обозлился Фредди. — Тебе бы так.

— Если не рана… — Эркин задумчиво свёл брови, — можно попробовать.

— Чего ещё пробовать?

— Попробую помочь. Если сэр не против.

— Мне уже вон, — Фредди полез за сигаретами и скривился от боли, — вон, водки предлагали. Отлежусь и всё. Одеяло моё у вас ещё? — он рывком повернулся к вьюкам и чуть не упал, с такой силой ударила по позвоночнику жгучая боль.

Эркин встал и отошёл к вьюкам. Вернулся с одеялом Фредди и сложил его по всей длине вчетверо, аккуратно уложил рядом с костром, отшвыривая носком сапога ветки и камушки.

— Вот, ложитесь, сэр.

— Ты чего? — удивился Фредди.

— Я, кажется, знаю, что у вас, — Эркин спокойно смотрел на него. — И могу помочь вам, сэр. Но для этого… для этого я должен трогать вас, а вы делать то, что я скажу. Как хотите, сэр.

Фредди, кряхтя от боли, встал.

— Что я должен делать?

— Ложитесь на одеяло, сэр, на живот. Шляпу и пояс снимите. Куртку, если хотите, оставьте, только расстегните, чтоб не мешала, сэр.

Фредди бросил на землю шляпу, помедлив с пару секунд, расстегнул пояс с кобурой и решительно положил его рядом со шляпой. Стянул и бросил джинсовую куртку, оставшись в одной тонкой рубашке. Поёжился, будто от холода. Без оружия он всё равно как голый.

— Ложитесь, сэр.

Он лёг, вытянулся.

— Руки так, сэр, перед головой.

Искоса он видел, как Эркин сорвал и бросил на землю зелёную нашлёпку с ладони и стал греть над огнём руки, разминая, растопыривая до предела пальцы. Андрей попытался что-то сказать, но Эркин остановил его.

— Не мешай. Хочешь — смотри, нет — уйди. Не говори под руку.

Эркин подошёл к лежащему ничком Фредди, аккуратно переступил и плавно опустился на колени, оказавшись точно по осевой линии.

— Голову не поднимайте, сэр. И лбом не упирайтесь, свободно лежите.

Фредди молча подчинился и ощутил, как на его плечи легли две большие твёрдые, но не жёсткие тёплые ладони, неожиданно гибкие и сильные.

Эркин разминал, растирал мышцы на плечах, лопатках, рёбрах, постепенно разогревая их, побираясь ближе к позвоночнику.

Тёплые волны прокатывались по спине, и боль глохла, уходила куда-то вглубь. Чёрт, какие же руки у парня. Это же массаж. Самый настоящий умелый массаж. Откуда он это знает? Ведь явно не впервые ему… Мысли путались в блаженной истоме, и толькопрятавшаяся в глубине боль не давала забыться.

Эркин прощупывал позвоночник. Похоже… здесь, да здесь… и ниже… Он решительно, уже не спрашивая, подсунул руку под тело Фредди, расстегнул пояс джинсов и молнию и прежде, чем Фредди успел что-то сообразить, выдернул руку и оттянув джинсы на спине, нащупал сразу то, что искал с самого начала. Такое он уже видал. От удара по хребту такое бывает. Это он снимать умеет. Но будет больно.

— Сейчас будет больно. Если хочешь кричи, только не дёргайся.

Он впервые, обращаясь к Фредди, не прибавил положенного сэра. И оба не заметили этого.

Боль огненной струёй хлестнула по позвоночнику в затылок. Хриплое стонущее ругательство разодрало рот.

— И ещё раз, — предупредил Эркин.

И вторая молния ударила так, что потемнело в глазах, и уже не стон, а крик вырвался из горла.

— Сейчас будет очень больно.

Очень? А что, было не очень? И тут Фредди понял, что действительно было не очень. А это уже настоящая боль. Она захлестнула его, и он захлебнулся в ней, оглушённый собственным криком.

— Больше не будет, — прорвался к нему голос Эркина. — Ещё немного, но больно не будет.

И снова руки Эркина — он ощущает их через рубашку — давят, месят его тело. Но боли нет, её действительно нет.

— Ох, чёрт, — негромко говорит Эркин, — желваки, а не мышцы, никак не промнёшь.

— Передохни, — так же негромко говорит Андрей.

— Нельзя. На половине бросишь, только хуже сделаешь.

— А чего он орал?

— Больно это очень. А иначе не поставишь.

Эркин пропускает руки под плечи Фредди и, сжав от напряжения кулаки, упираясь локтями в его спину между лопатками, с силой отгибает его плечи назад.

— И ещё, и ещё, и ещё… Ну, совсем суставы не разработаны…

Эркин снова и снова проходит пальцами, костяшками, ребром ладони по позвоночнику.

— Так, слушай, согрей одеяло моё, потом тёплым укроем сверху.

— Ага, сейчас.

Фредди слышит этот разговор. И всё понимает — они говорят по-английски — но он плывёт в тёплых, мягко качающих его волных, вернее, его несут эти волны.

— Ну вот, теперь пусть отдыхает.

Он чувствует, как стягивают с него сапоги и укрывают сверху тёплым колючим одеялом, и подталкивают с боков, закутывая его.

— Подсунь ему кобуру под руку. Чтоб не беспокоился.

Фредди ощутил ладонью гладкую кожу кобуры, пальцы привычно нащупали рукоятку кольта. Блаженные волны ещё качали его, но он уже мог осознавать себя и окружающее. Он повернул голову и увидел сидящего у костра на земле Эркина. Его лицо и грудь, видимая под расстёгнутой до пояса рубашкой, влажно блестели от пота, тяжёлые набрякшие кисти рук брошены на колени. Их глаза встретились, и Эркин улыбнулся.

— Отдохни. Потом ещё сделаю.

— Ну, ты мастер, — выдохнул Фредди, — где только научился?

Лицо Эркина напряглось, стало настороженным, отчуждённым, но голос его был ровен.

— Андрей, кофе есть? Дай глотнуть.

Фредди досадливо выругал себя за неосторожность, а вслух сказал.

— Я это так просто. Можешь не отвечать.

— Не отвечу, — кивнул Эркин, и, усмехнувшись, добавил, — сэр.

Фредди выругался уже вслух.

— Иди ты со своим сэром…

Андрей протянул Эркину кружку. Тот взял и пил маленькими редкими глотками.

— Ты, я смотрю, мокрый весь, — засмеялся Андрей. — Как скажи, грузовик переколол.

— Жёсткое тело, — просто сказал Эркин, — не размять, не развернуть. Суставы как дубовые.

Фредди снова уткнулся лбом в одеяло. Отгадка была совсем рядом, но он откинул, оттолкнул её. Нет, даже думать об этом… Не может, не должно этого быть… Будь он проклят, если ещё спросит о чём таком Эркина. Какой же страшный груз тащит на себе парень, чтоб после… после всего, что с ним было… чтоб так… Фредди убрал руку с кобуры.

Эркин допил, поставил кружку и встал.

— Поставь ещё кофе, потом все попьём.

Не попросил, распорядился. Снял с Фредди одеяло, аккуратно свернул и отдал Андрею.

— Пусть греется пока.

И снова встал на коленях над Фредди.

— Ну, поехали.

И снова руки Эркина на его спине, пояснице. И тёплые блаженные волны. И нет боли, ну, совсем нет.

— Так, а теперь вот что.

Не вставая с колен, Эркин перешагнул через Фредди и стал теперь рядом с ним.

— Встань на четвереньки. Вот так.

Фредди послушно принял указанную позу, опираясь на колени и ладони.

— Локти выпрями. И ноги. Напряги и держись.

Удар по животу выгнул его спину вверх, и тут же удар сверху по пояснице.

— Вот так. Сгорбил, прогнулся. Сильнее.

Удары не сильные, без боли. Но очень точные.

— И ещё раз, и ещё. Хватит, ложись.

Отдуваясь, Фредди распластался на одеяле, и Эркин снова встал над ним.

— Ну вот, ещё немного, и всё. Потереблю только чуть-чуть. Ну, вот и всё. Одеяло дай.

Фредди снова укутали и совсем уже легонько шлёпнули между лопаток.

— Всё. Отдыхай пока.

— Кофе сейчас будет, — сказал Андрей.

— Делай. Я к стаду схожу.

— Тебя ж качает, сиди.

— Нет, лучше пройтись. Вернусь, как раз всё готово будет.

Эркин накинул на плечи куртку и ушёл к стаду. Андрей возился у костра. Его отросшие топорщащиеся завитки волос сейчас казались золотистыми. Фредди лежал неподвижно, зажмурившись, чтобы сдержать, скрыть набегающие на глаза слёзы. Всё тело мягко, приятно ломило.

Эркин вернулся как раз, когда на кофейнике запрыгала крышка. Сел к костру.

— Давай попьём. Буди.

— Фредди, — Андрей тронул его за плечо. — Вставай, кофе готово.

Фредди приподнялся на локтях. Боли как не было. Тело стало лёгким и непривычно послушным. Он сел, застегнул джинсы, обулся и встал, с, казалось, безвозвратно забытой свободой движения.

— Куртку накиньте, сэр, мышцы горячие, застудить легко. И на сыром нельзя сейчас сидеть.

Фредди кивнул, надел куртку и снова сел на седло. Пояс с кобурой лежал возле шляпы. Лицо Эркина было спокойным и усталым. Андрей разлил кофе.

— Сахара нет.

— Я привёз.

— На завтра, — сказал Эркин. — А то опять выжрем всё в два дня.

— По счёту будешь выдавать? — усмехнулся Андрей.

— Я не надзиратель, — устало ответил Эркин. — Сам возьмёшь. Только думай, когда берёшь.

Фредди искоса наблюдал за ним. Как сказать парню, поблагодарить, чтоб не задеть случайно того, запретного…

— Фредди, а что это было? Ну, у тебя со спиной? — не выдержал Андрей.

— Сейчас ничего нет, — молодецки шевельнул плечами Фредди. — Как скажи, заново родился.

— И не будет? — ухмыльнулся Андрей.

— Не знаю, — пожал плечами Эркин. — Так-то я всё снял и на место вставил. А там… не знаю. По хребту когда бьют, не угадаешь заранее. Подлый удар очень, — он встретился взглядом с Фредди и, глядя ему прямо в глаза, спокойно продолжил. — В распределителе раз, помню, одного так надзиратель двинул. Ноги отнялись у парня. Мы его всей камерой всю ночь мяли… нет, не получилось.

— И тоже орал? — хитро прищурился Андрей.

— Надзирателей будить, ты что? — бросил на него быстрый взгляд Эркин и снова посмотрел в глаза Фредди. — Утром надзиратели пришли, а он не встаёт. Ноги как тряпочные. Ну и всё… — Эркин, наконец, отвёл глаза и посмотрел на огонь. — Подлая штука.

— И что с парнем этим? — глухо спросил Фредди.

— Забрали его, сэр.

Фредди вздрогнул как от удара. Голос Эркина ровен и безразличен, и нет в нём ничего, кроме усталости. И говорит он, как сам с собой.

— Дверь откатили. Ползи. Он и пополз. На руках.

— Молча? — спросил Андрей.

— А чего тут кричать? Всё. Может, и пожалели, пристрелили сразу, чтоб не мучился. А может, и на Пустырь отвезли, там умирать. — Эркин вздохнул, провёл ладонью по лбу, словно отгоняя что-то, взмахом головы отбросил прядь и улыбнулся. — В распределителях всего насмотришься, всему научишься.

Фредди перевёл дыхание. Через распределители прошли все рабы, об этом если сказать, то ничего… Но как парень догадался, что это удар, а не ушиб?

— А с чего ты решил, что ударили меня? Может, я упал так, — Фредди старался говорить шутливо.

Но Эркин ответил серьёзно.

— От ушиба по-другому, сэр. Надо на камень или штырь упасть, чтобы такое было, — Эркин усмехнулся. — Так что удар. Дубинкой ткнули. Или кулаком. Или сапогом. Кулаком так не получится, руке неудобно. Дубинкой белого бить нельзя. Так что сапогом. И сапог окованный.

— Заткнись, — усмехнулся Фредди. — А то ты сейчас скажешь, и кто бил.

— Нет, — покачал головой Эркин. — По удару бившего не определишь, сэр.

— Ещё раз сэра услышу, врежу, — голос Фредди спокоен, но это спокойствие перед ударом.

Эркин молча пожал плечами и отвернулся. И Фредди решил не отступать.

— С Эндрю ты ж обходишься без этого.

Андрей рванулся что-то сказать, но Эркин взглядом остановил его и ответил сам:

— Здесь дело другое. С ним мы на равных, — он сделал выразительную паузу. — И он с нами в городе заодно был.

— А со мной, значит, нет? — в голосе Фредди, помимо его воли, прозвучала обида.

— Не знаю… — и снова пауза на месте не прозвучавшего обращения. — У костра да, завтра, когда погоним… тоже, наверное. А потом? Потом, не знаю. И вы не знаете, — пауза. — Вам нельзя расу терять.

— А ему? — не отступил Фредди.

— Мне на эту хренотень с расой накласть, — Андрей замысловато выругался. — Я на неё ещё когда…

— Андрей! — рявкнул Эркин. — Ты думать будешь, прежде чем пасть разинуть?! Мне за тебя это делать?

— За собой смотри! — вскочил на ноги Андрей. — Думаешь, он дурак, не понял ни хрена?! Ты ж сам себя заложил ему! Ты ж у него на крючке теперь, будет тебя водить, как хочет!

— Ты, щенок! — Фредди как подбросило. — Заткнись, пока я тебе последние зубы не выбил. Ты кем меня выставляешь, падаль?

— Тронь только, — в руке Андрея блеснул нож. — Кишки развешу.

— Ножом пугаешь? Ах ты, щенок…

В какое-то мгновение, они и не заметили когда, Эркин одним броском с места откатился в темноту и исчез. Только ветви где-то хрустнули. Они остались у костра вдвоём. Андрей растерялся, и, воспользовавшись этим, Фредди влепил ему гулкую оплеуху, так что Андрей упал. Но тут же вскочил на ноги и пошёл на Фредди.

Фредди перехватил его за запястье. Вывернул. Парень ловок и увёртлив, но ему не хватает силы. Молод. И больше пугает, не хочет убивать. Так что выбить нож, а потом скрутить — не проблема. Фредди, уходя от ножа, закрутил ему левую руку за спину и ударил ребром ладони по шее. Несильно. Затрещала ветхая ткань. Андрей оттолкнулся, вывернулся, выронив нож, и вскрикнул. Не от боли. Его рубашка лопнула по всей длине, и её половинки остались в руках у Фредди. Он бросил их себе под ноги, открыл рот, чтобы руганью закончить драку, и так и замер с полуоткрытым ртом. Худое мальчишеское ещё тело в рубцах и шрамах, полосатое от неровного загара, и… и синяя татуировка номера чуть выше левого запястья. Нет! Как же это? Нет!

— Будь ты проклят! — и чудовищная, невероятное, неслыханное им никогда ругательство. — Подавись, гад. Доволен? На! Смотри! Стреляй, гад! Я безоружный, ну!

— Ты… — Фредди шагнул к нему, — ты… подожди… Эндрю…

Но Андрей уже метнулся в темноту. Как Эркин до него. Фредди потрясённо стоял у перевёрнутой в драке решётки и тупо смотрел, как гасит костёр разливающийся кофе. Так… так как же это? Он же не хотел… Он же… Чёрт, они же сейчас в бега рванут от него. Как есть.

— Парни! — крикнул он в темноту. — Эркин, Эндрю! Я ж не хотел, честно! Вы ж слышите меня, не могли вы далеко уйти. Парни!

Ему ответила тишина. Неужели и впрямь ушли. Всё бросив, в том, в чём были. Он откатил носком сапога упавший в костёр нож Эндрю. Да, как и думал. Армейский кинжал. Рукоятка самодельная… Безоружные теперь оба. Вот она, их мясорубка. Всё на место встало, сошлась колода. И фокусы их с купанием, и страх, что застанут врасплох, и сигналы эти, и оборванные на полуслове рассказы… Зачем-то, не сознавая даже, что делает, Фредди поднял кофейник, поставил на место решётку, не заметив ожога. Разворошил костёр. Подобрал свой пояс с кобурою. И застыл, прислушиваясь. Показались ему голоса, чьё-то всхлипывание, будто плачет кто-то? Показалось. Он как-то видел их разговор. В двух шагах ничего не слышно, губы почти не шевелятся. И точно, болтали, заржали оба в конце. От него таились. Знал же, ещё тогда в грузовике понял, не примут они третьего. Чего лез? Обидно стало? Дурак. А теперь что? Теперь одно осталось. Он отшвырнул пояс на вьюки и сел к костру. Чтобы его было хорошо видно.

— Парни, — позвал он, не повышая голоса. — Я знаю, вы рядом. Слушайте. Я, конечно, и сволочь, и… всякое у меня случалось. Но сукой не был и не буду. Чего вы мне сами не скажете, того я не знаю. Не верите, убирайте меня. Сопротивляться не буду. Знаю, каково на крючке жить.

Фредди вытащил сигареты и закурил. И сам удивился, что пальцы не дрожат. Ему приходилось уже ждать удара или выстрела, но тогда… тогда он ждал по-другому. Одно дело сидеть в засаде и готовиться в последний момент опередить, а сейчас… Сейчас он просто ждал. Потеряв всякое представление о времени. И не вздрогнул и не изменил позы, когда из темноты вышел к костру полуголый Эркин, а следом за ним Андрей в рубашке Эркина, нараспашку с болтающимися вокруг запястий расстёгнутыми манжетами.

Фредди ждал. Он сказал всё. Дальше их дело и их решение.

Они словно не замечали его. Андрей подобрал и сунул за голенище нож, застегнул манжеты и рубашку, не до горла, правда, до середины груди. Эркин взял кофейник, вытряхнул остаток в кусты и собрался, видно, за водой, но Андрей остановил его и ушёл к вьюкам. Вернулся с обшитой тканью бутылкой. Эркин кивнул и выплеснул в кусты недопитый кофе из кружек. Андрей, деловито нахмурясь, очень точно разлил водку поровну по трём кружкам. Всё молча. Не глядя на Фредди.

И только взяв свою кружку, Андрей переглянулся с Эркином и посмотрел ему в глаза. Фредди медленно протянул руку и взял кружку. Эркин снова кивнул и взял свою.

— Чего не сказано, того и не знаешь, — Андрей попытался улыбнуться, и это у него почти получилось, — это ты хорошо придумал.

— Согласен, — кивнул Эркин.

— Нну, — выдохнул сквозь стиснутые зубы Фредди. — Так и будем.

Они выпили.

Водка настоящая, но они не в том состоянии, чтобы от такой дозы охмелеть. Да и пили не для этого.

Не было ни разговора, ни шуток. Просто посидели, глядя в огонь, и стали ложиться спать.

Фредди проснулся перед рассветом. Парни ещё спали, и он слышал их сонное дыхание. Как он тогда сказал Джонни? "Сонного они не прирежут". И сразу вспомнилась фраза Эркина: "Не люблю, когда меня сонного бьют. Прикрыться не успеваешь". Чёрт, ну и хлебнули парни. Где их пути пересеклись, как они при встрече друг дружку не прирезали, как уцелели оба? А не всё ли тебе равно? Что скажут, то и узнаешь. Что же это за жизнь такая дерьмовая… Эндрю мальчишка совсем, как только могли его… ведь совсем мальцом наверняка, за один год так не распишут. И Эркин… ведь о них такое несут, если хоть половина правда… Какая же ты сволочь, Империя, таких ребят и так замордовала. Волки… Мальчишки оба… Ну, и он сам вчера хорош был… Не умнее, во всяком случае.

Фредди осторожно потянулся, пробуя, не проснётся ли боль, и стал выползать из толстого кокона, который вчера Эркин молча соорудил ему из двух одеял. Боли не было. И забытая, казалось, напрочь лёгкость движений в плечах и спине. Золотые руки у парня. Фредди натянул сапоги и встал.

Костёр потух. Котловину с бычками заполнял туман, и даже у них на холме в шаге от лагеря тумана по колено. Всё было сырым после недавних дождей. Но небо — Фредди закинул голову — небо чистое, все звёзды видны. Пора огонь разводить. Вчера не поели, не до того было. Варево не поспеет, хоть горячего с лепёшками попить. За его спиной раздался шорох. Фредди ещё пару раз свёл и развёл лопатки и медленно обернулся.

Эркин проснулся. Лежит, как спал, спина к спине с Эндрю, но глаза открыты, смотрит перед собой. Фредди нагнулся, сгрёб котелки и кофейник и, по-прежнему молча, пошёл за водой.

Когда он вернулся, Эркин уже развёл огонь и развесил на кустах отсыревшие за ночь одеяла. Андрей прилаживал к ветке зеркальце, собираясь бриться. Фредди поставил на решётку котелки и кофейник и отошёл к вьюкам. Его пояс с кобурой так и лежал на земле. Он поднял его и с надел. Вытащил и осмотрел кольт. Прокрутил, проверяя, барабан. Вроде нормально. Засунул обратно. Нет, без оружия он не может. И не будет.

Завтрак прошёл в молчании. Все трое были сосредоточенны и избегали смотреть друг на друга.

— Джонатан забрал Лорда? — начал всё-таки Фредди.

Они молча кивнули.

— Хорошо, я Резеду возьму.

Они быстро переглянулись, и Андрей молча пожал плечами, а Эркин спокойно отмерил тройную порцию крупы на дневное варево. Фредди усмехнулся. Соображают. Он думал об этом ещё ночью сквозь сон. И к утру понял: дня два, а то и три ему надо прожить здесь. С ними. Чтобы сказанное стало сделанным. Вместе психовали, вместе и вылезать будем из общей кучи, куда угодили. В имении обойдутся и без него. Джонни… а ничего он Джонни объяснять не будет. И вообще…захотелось ему так, и всё.

И к стаду они выехали молча, втроём. Хотя кто-то свободно мог остаться кашеварить.

День был солнечный. Тучи разошлись, сильно парило. Работали спокойно, перекликаясь на перегоне односложно, без обращений. Выехали без курток, в одних рубашках. Андрей по-прежнему в рубашке Эркина — его сменная ещё не просохла, а порванную… так там шить и шить.

Они уже заворачивали стадо на дневку, когда задурил Подлюга. Пробился на край и повёл отколовшихся за ним с десяток бычков в сторону. Этот край держал Фредди. Плеть он не взял, а голоса его бычки не боялись. Подскакавший Эркин отсёк и завернул отколовшихся, но Подлюга задрал хвост и ударился в бега. Фредди прохрипел какое-то ругательство и поскакал следом.

Лёгкая Резеда быстро догнала бычка. Какое-то время Фредди скакал рядом, будь плеть… А чёрт, была не была, спина не болит…И Фредди с седла прыгнул на бычка, вцепившись обеими руками в отросшие рога, и повис сбоку, тормозя выкинутыми вперёд ногами. Каблуки Фредди пробороздили луг, но бычок замедлил бег и остановился. Фредди осторожно, всё ещё держась за его рога, выпрямился и встал, прислушиваясь к себе. Когда-то, до удара по спине, он проделывал это играючи, и более тяжёлых останавливал, а лёгки просто валил, но потом…один раз только прыгнул и остался тогда лежать без сознания от боли. А сейчас… ну, совсем боли нет.

— Спину не выбил?

Фредди обернулся. Эркин внимательно смотрел на него, и Фредди улыбнулся.

— Выбью, так вправишь.

Губы Эркина дрогнули в еле заметной улыбке, но он только кинул Фредди поводья Резеды и повернул Принца, огрев свёрнутым лассо по спине Подлюгу. Фредди вскочил в седло и погнал Подлюгу к стаду. Не разобравшись, кто его вытянул, бычок резво семенил в указанном направлении. Загнав его в стадо, Фредди вытер рукавом лоб и огляделся. Все вроде. Чётко парни держат, ничего не скажешь.

Уложив стадо на дневку, поехали в лагерь. По-прежнему молча сели у костра. Варево раскладывал Андрей. Вроде бы черпал и шлёпал по мискам не глядя, но получалось вровень до крупинки. И не выбирал мяса, а кусков поровну. Набит глаз — про себя усмехнулся Фредди. И на вечер осталось. Ели быстро и сосредоточенно.

Эркин закончил первым. Мотнув головой, отказался от столь же молчаливо предложенной Андреем добавки и ушёл к вьюкам. Долго копался там, что-то разыскивая — Андрей успел кофе разлить, — а когда вернулся, бросил на землю рядом с Фредди три обрывка ремня.

— Свяжи пока, вечером сошью.

Андрей покосился на него, дёрнул плечом и пробормотал что-то. Фредди не понял, но Эркин ответил по-английски:

— Решили уже, так чего тут.

Андрей нахмурился, но сдержался, ограничившись коротким:

— Ну, как знаешь.

Эркин кивнул.

— Да, как знаю.

Фредди вытащил сигареты и закурил. Обычно Андрей охотно брал у него сигареты, но сегодня упрямо отвернулся. Эркин усмехнулся, не глядя на него. Потом быстро допил свою кружку и встал, собирая посуду. Андрей помедлил, но допил тоже и протянул ему кружку. Фредди сделал то же, и Эркин ушёл к реке. После его ухода Андрей поёрзал, достал свои сигареты и закурил. Он курил частыми затяжками и, быстро докурив, сплюнул окурок в костёр и ушёл к Эркину. Фредди сидел спокойно, слушая доносящийся из-за кустов плеск воды, и вдруг смех и звук падающего в воду тела. Интересно, кто кого окунает. Но если он сейчас хоть головой шевельнёт, то… то всё, конец. Фредди подобрал и стал связывать обрывки ремня. А окунуться бы хорошо. Но страшно, что опять проснётся эта боль. Которая и сделала его классным стрелком, заставив полагаться только на пулю.

Вернулся Андрей. Взлохмаченный, весь мокрый. Расставил на решётку котелок и кофейник с запасом воды и стал подправлять огонь. Исподлобья покосился на Фредди. Но Фредди был занят ремнями. Андрей уже вроде был готов что-то сказать, когда пришёл Эркин. Тоже мокрый. Похоже, подумал Фредди, они в одежде купались. На всякий случай. Будто он пойдёт подсматривать. Ну, ладно. Фредди попробовал узлы на разрыв. Держат.

Эркин оглядел решётку и вьюки и пошёл к лошадям. Андрей последовал за ним. Фредди отправил свой окурок в костёр и встал. Ничего, парень, всё образуется.

И снова медленно двигающееся стадо, посвистывание, обрывки каких-то песен, мычание бычков и фырканье лошадей. Наконец, бычки успокоились и не проявляли желания уйти со склона с сочной нетронутой травой. И они смогли отпустить лошадей и устроиться в тени.

Эркин лёг, закинув руки за голову, вытянулся во весь рост. Андрей сел рядом и закурил. Фредди опустился на землю в шаге от них и тоже лёг. Эркин вдруг протянул руку, вытащил сигарету изо рта Андрея, затянулся и вставил обратно. Андрей быстро взглянул на него, на Фредди, у него вдруг дрогнули, искривились губы, но он сдержался, сглотнул, дёрнув кадыком, но справился и промолчал.

Фредди знал этот язык жестов и движений, но ему не дотянуться. И ему не предложили. Но это ничего. Эндрю мальчишка, не может простить поражения в драке. Остынет.

— Эркин, — Андрей говорил по-английски, глядя перед собой. — Ты всё можешь простить?

— Кому? — последовал короткий ответ.

И после короткой паузы как выстрел.

— Белым.

И задумчивый нерешительный ответ.

— Не знаю. Я не думал об этом.

— Ты говорил, что хороших надзирателей нет.

— Нет, — согласился Эркин.

— А хозяева? Хорошие бывают?

— Не знаю, не встречал.

— А врачи?

— Перестань. Чего ты хочешь от меня? Что ты хочешь услышать?

Фредди из-под сдвинутой на глаза шляпы следил за ними.

Ожесточённое постаревшее лицо Андрея, и спокойное, сдержанное лицо Эркина. Они говорили друг с другом, не обращаясь к нему, не замечая его. Но то, что они говорили не камерным шёпотом, а громко и только по-английски, показывало, что они помнят о его присутствии и уверены, что он слушает.

— Я всё помню, Андрей. Но что мне делать? Убивать всех подряд? Как тогда, зимой? А что потом? Убить себя? Так что ли?

— Зимой убивали не всех.

— Да, кого успели поймать, кто попался под руку. Ты всё это помнишь и знаешь не хуже меня. И как мы друг друга тогда убивали, тоже знаешь. Сколько нас замёрзло, просто сгинуло… — Эркин прерывисто вздохнул. — Зачем ты это теребишь?

— Я хочу понять.

— Что? — Эркин рывком сел. — Хватит дурью маяться, Андрей. Что было, то было. Выговориться надо, валяй. Выслушаю. У самого у горла стоит, кому бы выплеснуть. А так… травить себя…

— Постой, ты рассказывал про того надзирателя, что детей отнимать вас же заставил.

— Ну?

— Его вы убили?

— Не нашли, — усмехнулся Эркин. — Смылся вовремя, — и мечтательно добавил. — Может, и встречу когда. Только… только многих мне встретить надо.

— А встретишь, тогда что?

— Да что ты мне душу мотаешь?! — возмутился, наконец, Эркин. — Не знаю. Не встречал ещё. Встречу, тогда думать буду. Отстань.

— Простишь, — усмехнулся Андрей.

— Смотря что и смотря кому, — серьёзно ответил Эркин, и вдруг, требовательно глядя на Андрея, спросил. — Себе ты всё прощаешь?

И встал, на мгновение опёршись ладонью на плечо Андрея. Бросил через плечо.

— Не ходи следом. Дай одному побыть.

И ушёл в кусты.

Когда он скрылся в зарослях, Фредди сдвинул шляпу и посмотрел на мрачно курившего Андрея.

— Зачем ты его доводишь?

— Я не его доводил, а тебя, — искренне ответил Андрей.

— Опять же, зачем?

— А чтоб ты его назвал краснорожим или скотиной, или ещё как вы там придумали.

Фредди приподнялся на локтях.

— Слушай, тебе вчерашнего мало? Я его когда-нибудь так называл?

— Не называл, так думал, — огрызнулся Андрей. — Он лямку за четверых тянет, так сели и погоняете.

— Тебе точно голову напекло, — Фредди вытащил пачку, пошарил в ней, смял и отбросил. — Кончились, дьявол.

— На, — Андрей, не вставая, бросил ему пачку.

Фредди достал сигарету и таким же броском отправил пачку обратно, закурил.

— Ты чего психуешь? Договорились же.

— С надзирателем один договор.

— Врежу за надзирателя, — зловеще спокойно сказал Фредди.

— Наклал я на тебя и угрозы твои. Чего ты тогда над душой у нас торчишь? Эркин плеть у тебя отобрал, так не знаешь теперь, куда руки сунуть.

— Ну, хватит, понёс, — Фредди смял недокуренную сигарету в кулаке. — Сам всё вчера заварил, теперь не знаешь, на кого кинуться. Не так, что ли? К Эркину цеплялся, теперь ко мне.

— Не так! Эркина не трожь. За него убью.

— Иди кого другого попугай. Я всяко повидал. С рабами дела никогда не имел, это да. В надзирателях не ходил.

— Другому поври. Ни слову не верю.

— А хрен с тобой, не верь.

Андрей ответил забористой руганью. Фредди усмехнулся и ответил столь же затейливой фразой.

Неслышно подошёл Эркин, неся что-то круглое в листе лопуха, опустился на землю в шаге от них, положил свою ношу. Андрей поперхнулся на полуслове, заморгал.

— Ты… давно подошёл?

— На весь лес орёте, — усмехнулся Эркин. — Я и пришёл, чтоб вы зря глотки не драли, раз вам… слушатель нужен. Это петь для себя можно. А ругаешься всегда для кого-то.

— Умыл, — рассмеялся Фредди.

— Ладно, — Андрей тряхнул головой, — только…

— Только надзирателем он не был, — перебил его Эркин и, подумав, добавил: — Раньше. До освобождения. Про остальное что, не скажу. Не знаю. А здесь не врёт. Так что не заводись, Андрей. И других не заводи. — Эркин говорил задумчиво, рассуждая. — Лопухнулись, так лопухнулись. Решили, так решили. Мне надо в Джексонвилль вернуться. С деньгами. За заработком и ехали. Осталось всего ничего. Здесь недели две. И перегон. И всё. Да, — он поглядел на Фредди, — клеймить мы не будем. Надо если, сами с Джонатаном и делайте.

Андрей молча кивнул, поддерживая.

— Они клеймёные все. Весной ещё, — спокойно ответил Фредди.

— Тогда всё. И больше эту хреновину не разводим. Надоело.

— Добрый ты, — упрямо нагнул голову Андрей.

— Какой есть.

— С тобой такое… не по-людски, а ты…

— А что я? Они со мной не по-людски, согласен, так мне что теперь, таким же стать? Раз ты человек, то и будь им. Унижать меня могут, но унижусь я только сам.

— Ты… — Андрей потрясённо смотрел на него. — Ты откуда это знаешь? Мне это Старик говорил. Ну, и остальные. А ты откуда? Ты ж…

— Не знаю, — пожал плечами Эркин. — Может, слышал когда. Не знаю.

— Я это тоже слышал, — кивнул Фредди.

Андрей рванулся было к нему, но промолчал.

Свёрток из лопуха вдруг шевельнулся.

— Чего это у тебя?

— Добыча, — засмеялся Эркин. — Отошёл подальше, стою тихо и вижу.

Он осторожно развернул лист, и они увидели серый колючий шар.

— Это же ёж, — засмеялся Фредди. — Зачем он тебе?

— Ёж, — переспросил Эркин, лицо у него стало каким-то странным, беззащитным и ожесточённым одновременно. — Ёж колючий, так?

— Ну да, — удивился его удивлению Фредди. — Ты что, ежа никогда не видел?

— Нет, — просто ответил Эркин. — Слышать слышал, а вижу впервые.

— У нас такой дома жил, — неожиданно сказал Андрей. — На ночь ему молока в блюдечке ставили. Он ночью ходит, топочет, блюдцем гремит.

— Зачем держали? — спросил Фредди.

— Так просто, не зачем, — после секундной заминки ответил Андрей. — Живая душа.

— Живая душа, — повторил с той же странной интонацией Эркин. — Ёж колючий… — и про себя по-русски "Ёжик".

Он осторожно подтолкнул шар мозолистой ладонью. Шар фыркнул и будто даже подпрыгнул. Они рассмеялись. Андрей вскочил на ноги и ахнул.

— Стадо-то…

— Упустили, — засмеялся Эркин и засвистел, подзывая Принца.

С гиканьем, свистом, ругая друг друга, коней и бычков, они собрали расползшееся по всему склону стадо. Пересчитали и погнали на водопой.

Андрей подъехал к Эркину.

— А ёж твой где?

— Он не мой, — усмехнулся Эркин. — Он свободный. Там остался. Пусть живёт, — и повторил с интонацией Андрея. — Живая душа.

— Эркин, — Андрей комкал поводья.

— Ну?

— Ты… чего ты с ним так? Он же… белый.

— Ты тоже белый, — усмехнулся Эркин, положил руку на плечо Андрея. — Я же струсил, удрал, а тебя бросил. Разве не так? И что мне теперь? Кого бить? Его или себя? И если б я тебе не порассказал всего… о питомнике, об имении, ты б в раскрутку не пошёл. Не так что ли? Опять моя вина.

Он говорил негромко, но очень внятно и ехавший невдалеке Фредди хорошо его слышал.

— Моя вина, мне и крутиться, — Эркин невесело улыбнулся. — Я и кручусь между вами. Впереди перегон большой, надо сейчас всё утрясти. На перегоне тяжело, когда все врозь.

Фредди поймал взгляд Эркина и подъехал к ним.

— Может, хватит уже, — поддержал он Эркина. — Долго мы мусолить будем.

— Ладно, — тряхнул головой Андрей. — Хватит, так хватит. Только…

— Ты заткнёшься, наконец?! — Эркин обхватил его локтем за шею и потащил с седла.

Фредди, ухмыльнувшись, стукнул Бобби. Тот рванулся вперёд, и Андрей оказался на земле.

— Двое на одного? Да?!

Эркин крутанул Принца на месте, но Андрей успел поймать его за ногу и дёрнуть. Эркин дал стащить себя на землю и ловко подсёк Андрея. Дав ему подзатыльник, так что Андрей ткнулся носом в землю, Эркин отскочил на шаг и встал с невинно насмешливым выражением. Андрей встал, принял боевую стойку. Фредди незаметно высвободил ноги из стремян, и, когда они прыгнули друг на друга, с седла нырнул между ними, повалив сразу обоих так, что они оказались под ним. Он был сверху, но первым вывернулся из общей кучи Эркин, успев по дороге дать Фредди коленом в живот.

— Ловок! — Фредди попытался встать, но тут же полетел на землю от подсечки Андрея.

Бычки напились и разбрелись по берегу, сами ушли к воде кони, начинало темнеть, а они всё дрались, валяя и кидая друг друга. Первым выбился из сил Андрей. Он откатился в сторону и встал на ноги, с интересом ожидая результата. Фредди сгрёб Эркина, прижал того к земле и вдруг сам оказался зажатым в неудобной и очень болезненной позе, когда шевельнись только и что-нибудь да сломаешь себе. Подержав его так немного, Эркин разжал захват.

— Крепок. Здесь редко когда молчат.

Фредди встал, отряхнулся. Эркин ещё лежал на спине, раскинув руки и ноги, и поза эта была столь беззащитной, что Фредди, ещё в запале борьбы, не удержался, замахнулся и ударил ногой, целясь в рёбра. Андрей ахнул, но Фредди уже летел на землю, а Эркин стоял в трёх шагах, откровенно смеясь.

Фредди, кряхтя, встал. В последнем падении он не успел спружинить и сильно ударился.

— На земле тебя не уложишь.

И простой ответ Эркина.

— Ты приёмов этих не знаешь, вот и всё.

— А что, — Андрей заправил выбившуюся рубашку, — это все… умеют?

— Рабы-то? Кто как, — пожал плечами Эркин. — Да и не всерьёз дрались, — поглядел на небо, вокруг. — На ночёвку здесь оставим, что ли? Они уже ложатся.

— Нет, — мотнул головой Андрей. — Погоним.

— Давай, — согласился Эркин и засвистел, пошёл к бычкам, несильными точными пинками, поднимая лежащих. — Андрей, за Подлюгой следи!

— А то! — Андрей увернулся от рогов Одноглазого. — Я т-тебя, тварина! Фредди! Резеду лови! Наши на свист идут.

— Поймал! — взмыл в седло Фредди. — Пошли, ну, пошёл! — он хлестнул смотанным лассо Шефа.

Сбив стадо тесным гуртом, они погнали его к месту ночёвки. Бычки упрямились, пробовали крутиться на одном месте. И ругань становилась всё злее, а удары сильнее.

— Подлюга, тварь беломордая! — орал Эркин. — Назад!

Подлюга развернул было в его сторону рога, но получил такой удар ремнём по морде, что счёл за лучшее отступить и вернуться в стадо. Подскакавший Фредди огрел его по крупу.

Уже в полной темноте они загнали и успокоили взбудораженных поздним перегоном бычков.

— Андрей! — Эркин чуть не сорвал голос и откашлялся. — Мотай на стоянку, жрать хочется, — сказал он, перемешивая русские и английские слова.

— А ты? — обернулся Андрей.

— Посвищу им. Мотай.

— Ага! — и Андрей ускакал в темноту.

Эркин повернулся к Фредди.

— Сейчас круга три дадим, поголосим малость, и успокоятся.

— Почему вы… так говорите? — Фредди натужно выговорил: — Stoyanka.

— Лагерем звать? — усмехнулся Эркин.

Фредди задохнулся, как от удара под-дых, беззвучно открывая и закрывая рот. Эркин покосился на него и задумчиво продолжил:

— Страшное это слово. Я когда в имении был, надзиратель заметил, что боимся мы, и начал… дразнить нас. Пош-шёл в лагерь! — прохрипел Эркин, изображая пьяного, и уже своим голосом. — Мы от страха дёргаемся, а ему смешно.

— Вы… знали о лагерях? — глухо спросил Фредди.

— Про лагерников знали. Что попал к ним в камеру, живым не выйдешь. А они… надзиратели к ним в камеры только вдвоём и с автоматами заходили. А они белые, отбиваться нельзя. Ну и всё… И слухи всякие ходили…

— Stoyanka, — медленно повторил Фредди. — Что это означает?

— Нуу, — Эркин замялся, подбирая слова, — ну, место, где ночуем, куда возвращаемся, но не дом, а…

— Ладно, — кивнул Фредди. — Понял, — и по-английски, — это стоянка. Поём?

— Давай.

Они разъехались, пробуя голоса. И круг за кругом. Низкий гудящий голос Фредди и глубокий чистый Эркина сходились и расходились, не мешая друг другу, хотя каждый пел своё.

— Ну, всё. Улеглись, — Эркин негромко посвистел, и его Принц сам повернул от стада, увлекая за собой Резеду.

Андрей встретил их пытливо настороженным взглядом, но ограничился коротким:

— Попрело всё.

— Сойдёт, — Эркин разулся и, тяжело вздохнув, сел к костру. — Да, где же метки у них? Мы которую неделю с ними, а не видели.

— В ушах, — коротко ответил Фредди, усаживаясь напротив, и, увидев их изумлённые лица, захохотал.

— Ах, чтоб их поперёк, — Андрей озадаченно выругался. — В уши мы не заглядывали. Зачем так?

— А чтоб не переклеймили, — отсмеялся Фредди. — На бедре, когда шерсть отрастёт, можно поверх новое клеймо наложить и всё, иди доказывай, чей он. А в ухе не зарастает. И новое положат если где, то всё равно подмена видна.

— Хитро придумано, — покрутил головой Андрей, раскладывая варево.

— Джонатан где-то вычитал об этом, ну и решил попробовать.

— Ага, то-то мы ещё гадали, чего он к ним в уши лазил, когда приезжал, — засмеялся Эркин.

— Смотрел, как держится, — пояснил Фредди, принимаясь за еду.

— Мг, — Андрей уже набил полный рот.

На этом дискуссия временно прекратилась, рты у всех заняты.

Андрей дожевал и заглянул в котелок.

— Кому ещё?

— Себе, — откликнулся Фредди, отставляя миску.

Эркин молча мотнул головой.

— Как хотите, — пожал плечами Андрей, берясь за котелок.

Эркин стал разливать кофе.

— Сахар не клал?

— Ты ж его спрятал, — огрызнулся Андрей.

— Лень вьюк поворотить? — Эркин встал и пошёл к вьюкам.

— Там кисет полотняный, захвати, — сказал ему вслед Фредди.

— Чего? — обернулся Эркин. — Что там?

— Кисет. Мешочек такой с завязками. Белый.

— А! Я думал, это твоё, не переложил.

— Ну, так что? Забыл, где оставил?

Эркин повозился у вьюков и вернулся к костру. Ловко бросил на колени Фредди белый туго набитый мешочек и положил у костра их, уже затёртый мешочек для сахара.

— Спря-атал! — передразнил он Андрея. — В другой вьюк положил, и всё.

Андрей доскрёб котелок, отставил его и собрал миски.

— Давай.

— Погодите, — Фредди распустил завязки, взял сковородку из-под лепёшек и вытряхнул на неё содержимое мешочка.

Увидев конфеты, Андрей захохотал.

— Что? — еле выговорил он сквозь смех, — опять премия?!

Рассмеялся и Эркин.

— Вот не ждал. Думал, до дома конфет не увижу.

Фредди довольно ухмыльнулся. Точно попал. Лишь бы теперь не спросили, пайковые ли они. Врать не хочется, а признаваться, что купил их в городе на свои, не стоит. Верченые оба, ещё неизвестно, как поймут. Подумают о прикормке… и пойдут опять по тому же кругу.

Тогда, почти все такие конфеты — Алиса их называла сосалками — Эркин Алисе и отдал. И первую же конфету он сунул в рот, не думая и не разглядывая. И тут же вздрогнул, застыл от забытого, казалось, напрочь ощущения.

— Ты чего? — Андрей посмотрел на него поверх кружки. Щека с конфетой у него смешно оттопыривалась. — Заглотал сразу, что ли? Их сосать надо.

Эркин кивнул.

— Знаю.

И всё время, пока пили кофе, его лицо сохраняло прежнее, немного растерянное выражение. От второй кружки он отказался, пошёл к вьюкам и вернулся уже со свёртком, где хранил нитки, шило и иголки для кожи — шорный припас.

— Давай лассо.

Фредди допил кофе и отставил кружку.

— Я не безрукий, давай сюда.

— Держи, — Эркин перебросил ему через огонь свёрток и сел свободнее, расслабив мышцы. Андрей покосился на него, на Фредди, налил себе ещё и явно задумался над выбором между сахаром и конфетой.

— Бери, не думай, — усмехнулся Эркин. — Я не буду больше.

— Не понравилось? — вскинул на него глаза Фредди.

— Нет, почему. Вкусно. А так…

— Вспомнил чего? — Андрей положил в кружку сахар и размешивал его черенком ложки.

— А хотя бы, — Эркин откинул со лба прядь и посмотрел на Фредди, быстро сшивавшего внахлёст концы ремня. — Умеешь.

— Я на коня сел, — Фредди усмехнулся, — до рождения ещё. И всю эту круговерть со скотом знаю, как вам и не снилось.

— До рождения это как? — заинтересовался Андрей.

— А просто. У меня отец ковбой. Да больше года на одном месте не держался. Ну, и ездил. А мы все за ним. Мать меня и родила чуть ли не в седле, — Фредди попробовал шов на разрыв и взялся за следующий конец.

— На Подлюгу ты ловко сел, — улыбнулся Эркин. — Я так не умею. И нас посшибал здорово.

— Тормоз дело нехитрое. — Фредди посмотрел на Эркина и снова вернулся к работе. — У тебя получится. Эндрю легковат ещё. Силу наберёт и тоже сможет.

— И с рабами дела не имел, значит? — не выдержал всё-таки Андрей.

Эркин досадливо крякнул, но Фредди спокойно ответил, обрезая залохматившийся край.

— Своих у нас отродясь не было. Да и вообще… Я не из Алабамы, там у нас, в Аризоне, прерии. Сухие. Стада большие и перегоны длинные. Рабов из ранчеро никто почти не держал, невыгодно. Если только там по дому десяток, не больше. А со стадами ковбои на контрактах. Ну вот. А отец… ковбой лихой, от бога, но то запьёт, то не тому морду набьёт, то всё сразу. И на новое место. А это, само малое, ползаработка хозяину оставил. Неустойка. И мы за ним. Нас, пискунов, девятеро было. Я один остался. Отец сорок лет до солнца вставал, после солнца ложился, а нажил… В чём принесли его тогда из салуна, в том и похоронили. Сменки не было, — Фредди оторвался от шитья, твёрдо взглянул на парней. — Белая рвань. Слышали такое? — они кивнули. — Вот я белая рвань и есть. С десяти лет у стада крутился. Работал как мужик, а получал как пацан.

— Это всегда так, — усмехнулся Эркин. — Как хлеба так пайка половинная, как плетей так двойная.

Все засмеялись. Фредди отложил ремень и налил себе кофе. Сунул за щёку конфету и стал пить маленькими частыми глотками.

— Там, в Аризоне, хорошо? — задумчиво спросил Эркин.

— А хрен её знает, — устало отругнулся Фредди. — Я там, дай бог памяти, сколько лет не был. Как везде. У ковбоя дом — седло, и кольт вместо жены.

— А… родина? — нерешительно спросил Андрей.

— Где живёшь, там и родина. Человек ко всему привыкает.

Эркин кивнул, соглашаясь. Фредди отставил кружку и снова взял ремень.

— Ты рубашку себе зашивать собираешься? — Эркин повернулся к Андрею. — Или так и будешь в моей ходить?

— А что? У тебя руки чешутся?

— Давай сюда.

— Не, — ухмыльнулся Андрей. — Сам зашью. Ты мне лучше как ему… как это называется?

— Массаж, — подсказал Эркин.

— Поорать охота, — понимающе кивнул Фредди.

— Нельзя тебе, — вздохнул Эркин.

— Почему? — обиделся Андрей, а Фредди оторвался от шитья, удивлённо глядя на Эркина.

— Рубцы ещё слабые, полопаются, — просто объяснил Эркин. — У меня же вот, — он гибко изогнулся и провёл ладонью по спине Андрея, тот дёрнулся, выгибаясь. — Понял? А если по коже? Весь в крови будешь.

— И меня поэтому через рубашку мял?

— Поэтому тоже, — кивнул Эркин, и Фредди воздержался от дальнейших расспросов.

Андрей допил кофе и пошёл к вьюкам. Принёс остатки рубашки и свой мешочек, где хранил нитки, иголки и прочее. Что-то бурча себе под нос, взялся за шитьё. Эркин собрал миски и кружки и ушёл их мыть. Когда вернулся, Фредди уже сосредоточенно чистил кольт, а Андрей возился с рубашкой. Эркин сложил посуду, пригляделся к его работе и, хмыкнув, сел к костру. Взял со сковородки конфету, повертел, разглядывая обёртку, будто хотел прочитать надпись. Развернул и долго рассматривал лежащий на ладони жёлтый полупрозрачный сплющенный с боков кругляш. Поднял на Фредди глаза.

— Они… называются как-то? Дорогие?

У Фредди дрогнули руки.

— Дешёвые! Дешевле нету. Их и зовут ковбойскими, — в его голосе прозвучала обида. Всё-таки пришлось…

— Не сердись, я по другому делу спрашиваю. Ковбойские, значит… Андрей правду сказал, вспомнилось. Я когда на ломке лежал… — и перебил сам себя. — Ты ж не знаешь, что это. Когда раба на новое место привозят, его по лицу ударят пару раз и заставляют руки целовать. И всё. А индейцев, отработочных, ломают. Долго бьют. Чтоб покорными были. Ну вот, я раб, а меня с отработочным спутали, индеец же, и на ломку отправили. В пузырчатку. На шипах привязанный лежишь. Ну, ещё и походят по тебе потопчутся. Надзиратели там, дети хозяйские. Обычно на трое суток привязывали. Ни еды, ни воды, конечно. Потом суставы долго болят. И спишь на животе, спину бережёшь. А на вторую ночь не били меня, решили, что сломан. Привязали и ушли. Вот тогда и было…

— Зачем привязали, если сломан? — с трудом спросил Фредди.

— А я знаю?! На ломкевсегда меньше трёх суток не лежали. Меня ещё после второй ночи сняли, сообразили, что раб. Ну вот…

…Темно и душно. И хоть не шипы уже, так, бугорки, а впиваются… кричать страшно, добавят. Он извивается, пытаясь лечь как-то поудобнее, но только растравляет спину. Воспалённо горят глаза и пересохший рот. Каждое движение, да что там, вздох отзывается болью в напряжённых суставах, натянутых сухожилиях. И страшная пульсирующая боль в низу живота, в паху. И забывая про цепи, он дёргается, пытаясь свести, сжать ноги, будто этим умерит боль. И испуганно замирает, когда открывается дверь и ослепительно яркая полоса света ложится на пол. Опять? Снова бить? За что?! Но дверь закрывается, и снова темнота. Ушли? Нет, вошедший здесь. Он слышит его натужное дыхание, будто человек скрывает кашель или что-то тяжёлое тащит, и шаги. Грузные, от которых сотрясается пол и бугры плиток впиваются в тело. Человек подходит к нему. Шелест одежды, запах спиртного… жёсткие, грубые, но не злые пальцы ощупывают его лицо, грудь, живот, надавливая на ушибы.

— Ну, это всё ничего, — тихо, словно самому себе говорит человек.

Но это не рабский шёпот. Нормальный. И тут эта рука ложится ему на лобок, движется вниз. Он не может уже сдерживать рвущийся из горла крик, но те же пальцы жёстко запечатывают ему рот.

— Молчи!

Он покорно закусывает губы и терпит этот грубый непонятный осмотр. Ему ощупывают член, мошонку, и боль становится нестерпимой.

— Ну, всё, — бормочет человек. — Ухайдакали парня, такая фактура была… и всё псу под хвост.

Пришелец, кряхтя, выпрямляется, но не уходит. Дрожь предчувствия новых истязаний сотрясает тело. Так и есть. Чужая рука нащупывает его лицо, шуршит бумага, и что-то твёрдое раздвигает ему губы. Он стискивает зубы, но ему умело нажимают на скулы и заставляют разжать челюсти. Что-то твёрдое, стучащее о зубы, как кусок стекла, засовывают ему в рот и шлепком под подбородок не дают выплюнуть.

— Прижми языком к нёбу и соси. Не грызи, чтоб дольше хватило.

Удаляющиеся шаги, снова слепящая полоса света, он успевает заметить сапоги, но уже опять темнота, и он один. И кисло-сладкий вкус во рту от странного предмета…

…- Я не знаю, кто это был. Думал, перебирал. Никто не подходит. А вкус этот самый, — Эркин подбросил конфету на ладони, ловко поймал и засунул за щеку. Усмехнулся. — Ковбойские…

Фредди, молча слушавший рассказ, странно дёрнул углом рта, с трудом выговорил.

— Белый? Этот…

— А раб не вошёл бы, — пожал плечами Эркин. — Дверь на ключ запиралась. Ключ у хозяина и дежурного надзирателя. Дежурным Грегори был. Он не самая сволочь, я долго на него думал, но… не он. Грегори тогда пьяным не был. Он между запоями не пил. А в запой его дежурным не ставили. И не дал бы Грегори конфету. Он, — Эркин зло усмехнулся, — шутить любил. От шуток его только солоно приходилось. Он если б что и сунул, то… дерьмо какое-нибудь. Чтоб посмеяться. И не тайком, а при всех, на свету. Ну, чтоб и другие тоже, посмеялись. А этот… старый, пьяный…

— И добрый? — оторвался от шитья Андрей.

— Выходит, что так, — развёл руками Эркин, посмотрел на Фредди и улыбнулся. — А конфета хорошая. Я до утра на ней продержался.

Андрей ловко сплюнул в костёр и вернулся к шитью.

— А… потом? — медленно спросил Фредди.

— Потом скотная, — спокойно отвечает Эркин. — И попробовал я конфет опять, когда уже мы эту премию получили. Помнишь, Андрей рассказывал.

Андрей негромко с удовольствием засмеялся.

— Но таких там не было.

— Да, — кивнул Эркин. — Я тоже не помню.

Фредди справился с губами и улыбнулся.

— Я с первой зарплаты пакет купил. Мать ругалась, что отец свою пропил, я на конфетах прожрал, а за квартиру платить нечем. И мы до отцова аванса на улице у костра жили.

— Все девять? — удивился Андрей.

— Нет, нас тогда, детей, где-то пятеро или четверо уже было. Один ползал ещё. Я работал отдельно уже, когда в эпидемию остальных всех…

— Ты… старший был? — осторожно спросил Андрей.

— Посерединке. Старшего самого вместе с отцом… Потом сказали, что спутали их с другими. Ну, все ковбои, все вдрызг, все с деньгами, как раз под расчёт получили. Я и остался один… — и замолчал, оборвав фразу.

— Ну, — не выдержал Андрей.

— Ну, в глаз засвечу! — рявкнул Фредди. — Душа загорелась, и сел я на крючок. Эти дела сгоряча делать нельзя, а мне загорелось. И взяли меня. Хорошо подцепили, не трепыхнёшься. Долго держали. И водили умело. Потом-то я сорвался с крючка, да наследил сильно, пришлось рвать далеко и надолго. А там понесло… — Фредди засунул кольт в кобуру и стал охлопывать себя в поисках сигарет.

— Они у тебя ещё на дневке кончились, — с невинным ехидством заметил Андрей.

— Коли есть, так дай, а нет, так заткнись! Сам у меня три пачки настрелял и кочевряжится!

Эркин, давясь от смеха, вытащил у Андрея из кармана пачку и перебросил её Фредди.

— Не курит, а с понятием, — одобрил Фредди, доставая сигарету и отправляя пачку обратно.

— Курева вам тоже не давали? — поинтересовался Андрей, доставая себе сигарету.

— Нет, конечно. Кто хотел сильно, у надзирателей клянчил, кто окурки собирал. Лакеи таскали потихоньку. Но эти, если и уворуют, сами дымили, не делились. А кто и просто сухой лист скручивал и дымил. Кто как.

Эркин потянулся и встал. Сбросил рубашку. Прикинул расстояние и отступил на шаг. Сцепил руки на затылке, расставил ноги. Фредди уже видел пару раз, как Эркин разминается. Но вот так, вблизи — впервые. Раньше Эркин уходил от него в заросли или на другой склон, и он видел мельком. А сейчас…

Эркин заметил его взгляд и улыбнулся.

— Два дня не потянешь, потом неделю восстанавливаешь. В имении полгода не мог ничего делать, болело всё. А драться приходилось много.

— Чего так? — Андрей откусил нитку.

— А лезли, — просто ответил Эркин. — Индеец, раб, да ещё… Много морд набил, пока отстали. Ну, и мне, конечно, втыкали.

— Что-то по тебе незаметно.

— Берёгся, — Эркин встал на колени и сильно откинулся назад, лёг на спину, медленно развёл колени и, не отрывая затылка от земли, стал как бы складываться, выгибаясь, пока голова не коснулась ступней, и застыл так, только вздувались и опадали мышцы на груди и прессе, и вдруг одним неуловимым движением вывернулся и встал на ноги, грудь вздымалась и опадала в частом дыхании, но голос его был спокоен, когда он повторил: — По привычке берёгся. Да и ножей не было. А синяк, если на сортировку не идти, неопасен. Уйти просто, а когда их много… — Он говорил, не прекращая движения, словно мышечное напряжение никак не мешало дыханию и речи, или речь была сама по себе, отдельно от его тела. — Дыми поменьше, научу.

— На фиг. Как дымил, так и буду.

— Ну и фиг с тобой, — рассмеялся Эркин, выпрямляясь и расслабляя мышцы. Согнулся, свесив руки, потряс ими, словно стряхивая что-то, и сел к костру.

— Не хило, — заметил Фредди, оглядывая блестящие от пота лицо и торс Эркина.

Эркин усмехнулся, подобрал и натянул рубашку.

— Привык уже. На полный комплекс не хватает, так помаленьку. Тяну и прогреваю.

— И в имении так? — спросил Андрей.

Эркин посмотрел на него, улыбнулся.

— Не каждый день и не всё, но делал. Прятался, правда.

— От надзирателей?

— Да от всех. Только коров не боялся, что донесут. Они бессловесные.

— Со скотиной вы ладите, — заметил Фредди. — Смотрю, вы и коней на ночь не путаете, не привязываете. И бычки на голос идут.

— Резеду путаем, — возразил Андрей. — Дурная больно.

Он закончил, наконец, шитьё и критически рассматривал результат.

Эркин кивнул.

— Засиделись. Полночи прошло.

— Пойду, — встал Андрей. — Пробегусь до стада.

— Давай, — Эркин встал и пошёл за одеялами.

И уже лёжа, слыша сквозь сон, как укладывается Андрей, Фредди вдруг вспомнил, что ведь как раз День Империи сегодня. Хорошо, что парни за днями не следят. Хотя… помянули они сегодня Империю. Чтоб ей… так и ещё поперёк… Фредди прислушался к себе. В самом деле, совсем боли нет. А ведь Подлюгу он тормозил не шутя, и в драке не берёгся. Дерётся Эркин крепко. Да и Эндрю силён. Выдохся рано, но серьёзная драка столько и не длится. Либо ты всех уложишь, либо тебя вырубят. Эркин долго продержится. Только это игры всё. Не дай бог парням серьёзного. Чтоб как ему пришлось… хотя… у них своё было… всем досталось. Как Эркин слушал, когда он про отца говорил. Ведь ничего, даже такого, у парня не было. Питомничный. Слышал он про питомники. Как ту сволочь звали, что напился и полилось из него? Надзиратель питомничный… Упился вусмерть, ничего не соображал. Он и не слушал его, о своём думал. А визгливый, тонкий, как у скопца, голосок так и ввинчивался в уши. Ждал, пока подействует подсыпанный в виски порошок, а тот всё говорил и говорил. Как они там с детёнышами, с двуногой скотиной управляются. Что ни соображения, ни памяти у тех нет, что у детёнышей, что у взрослых. И говорил всё медленнее и медленнее, пока не захрапел на полуслове. Он вышел, и вошли те двое, что должны были сделать всё остальное. Это уже не его дело было. Болела спина, а другого лечения, кроме хорошей выпивки и долгого сна, а если со сном не получается, то только выпивки, он никогда не признавал. И что болтал этот болван, который и трезвым ни хрена не понимал, иначе бы не вляпался так серьёзно, он сразу забыл. А оказалось, что помнит. Он не врал парням, что никогда не имел дела с рабами, но слышал же. И про ломку слышал. И про… хватит, воротит с этого. Может, и впрямь Эркину в Аризону податься? В какое-нибудь дальнее графство. Такого работника на любое ранчо возьмут. За расовой чистотой там особо никогда не следили. А уж у ковбойских костров совсем не до этого. Обживётся. Может, и остальное всё наладится у него. Нормальный же парень. Ничего такого, что про них врали, у него и в помине нет. Три недели бок о бок прожили. Как ни таись, а вылезло бы. Нормальный парень. Нашёл бы себе… Эндрю бы тоже… устроился. Эндрю легче, он белый, а номер… чихать на него хотели в Аризоне. Там тюрьма никогда в упрёк не была. Что за парень, коли не сидел.

* * *

1992; 6.11.2010

ТЕТРАДЬ ШЕСТНАДЦАТАЯ

Женя ожидала разговоров, обсуждений. Ну не осуждения, так хоть восторгов. Ну, хоть чего-то. О клетке тогда, весной, весь город гудел и жужжал. А сейчас… Когда она пришла на следующий день на работу, разговоры были самые незначащие. И… и будто ничего и не было. Будто все дружно решили забыть вчерашний день.

Русские уехали глубокой ночью, Женя даже слышала сквозь сон далёкое рычание мощных моторов. И Джексонвилль зажил обычной безмятежной жизнью маленького тихого городка.

И доктор Айзек, остановив её на улице, спросил в своей обычной манере.

— У вас всё в порядке, Женечка?

— Да, — вздёрнула она подбородок. — Спасибо, доктор.

— Вчерашние события вас не коснулись?

— А почему они должны были меня касаться?

Доктор Айзек смотрел на неё с грустной улыбкой. Жене стало неловко, и она продолжила уже другим тоном.

— У меня всё в порядке. Хотя я, конечно, сильно испугалась.

Доктор Айзек кивнул.

— Ну что ж, Женечка, рад, что у вас всё хорошо. Девочка тоже напугалась?

— Алиса? Нет. Она была дома, а в нашем квартале… нет, у нас было тихо.

— Хорошо.

— Спасибо за заботу, доктор.

— Я желаю вам удачи, Женечка. Желать счастья в наших условиях рискованно. И вы всегда можете рассчитывать на меня, Женя.

— Большое спасибо, доктор.

Нет, конечно, совсем уж бесследно события Дня Империи не прошли. Цветных несколько дней вообще видно не было. А когда они снова появились, то держались по-другому. Страх и ненависть слишком явно боролись в них. Пока побеждал страх. Но Жене было не до того,

Она решительно отказалась от подработки. Сидеть опять в одной комнате с Норманом и Перри, видеть Рассела… Нет, ни за что на свете. Какое счастье, что это просто приработок, что она может просто не прийти, что не было ни договора, ни контракта. Разовая работа с разовой оплатой… Не пришла, и всё!

Приняв решение, Женя занялась деньгами. Достала запасы, пересчитала и стала раскладывать. Алиса взгромоздилась рядом.

— Ты денежки считаешь?

— Да. Поиграй пока одна. Мне нельзя мешать.

Придётся здорово поджаться. Слава богу, она в этот проклятый день не сделала никаких покупок, сохранила деньги. За квартиру она тогда заплатила из денег Эркина. Жалко, что бездумно потратила свои переводческие, но тут уж ничего не поделаешь. И ненужных трат только этот шикарный каталог, но это тоже терпимо. Ладно, что прошло, то прошло. Надо думать о будущем.

Женя тщательно разобрала деньги по пачкам. Зато она будет больше бывать дома, уделять внимание Алисе, позанимается с ней. Будет шить, И вообще займётся домом. Она сложила деньги в шкатулку и поставила её на комод. Ну, вот и всё. Она всё решила. И уже август. Еле ощутимо, но уже чувствуется осень. Эркин говорил, что нанялся до осени, на три месяца. Остался месяц. Какое счастье, что его не было в городе, может быть, там, у него, и обошлось. Да, а когда он вернётся… ну, может… может же это и не повториться? Она должна продержаться этот месяц. А потом… нет, всё-таки лучше не думать.

— Мам, но теперь-то ты поиграешь со мной?

— Хорошо. Хочешь в цифры?

— Ага-ага! — обрадовалась Алиса. — И в числа тоже, ага?

Эту игру они придумали давно. И Алиса её любила так же, как рассказы Жени о своём детстве.

День шёл за днём. Августовская жара, утомлённо сонные улицы. Привычная работа, домашние хлопоты, привычные раздумья у прилавка: что купить, чтоб и получше, и дешевле. Мелкие незначащие события, которые сразу выветриваются из памяти. Хотя… хотя не все, кое-какие никак не выгонишь. Как разговор с Норманом.

— Добрый день, Джен.

— Здравствуйте, Норман.

Он остановил её, когда она выходила из магазина.

— Рад, что вижу вас. Вы совсем перестали появляться у нас. Почему?

Ах, как хотелось Жене сказать ему почему, сказать, что ей противно сидеть в одной комнате с теми, кто способен избивать, убивать беззащитных, ни в чём не повинных людей. Но что-то, какое-то смутное опасение заставило её быть осторожней и вместо правды с ходу выдумывать что-то правдоподобное.

— У меня много работы в конторе и по дому. К сожалению, — Женя улыбнулась, — Ещё одна работа слишком утомительна для меня.

— Вот как? Но раньше вы находили для нас время.

— Да, но это отнимало слишком много сил.

— Мы могли бы прибавить, если вы считаете, что оплата недостаточна.

— Спасибо, я подумаю над вашим предложением.

— Подумайте, Джен. Вы всегда были рассудительны и расчётливы. Постарайтесь не ошибиться.

— Спасибо, Норман. Я подумаю.

Он вежливо склонил голову, прощаясь, ласково улыбнулся ей, но страх, окативший её ледяной волной, не проходил ещё долго. Она думала, что то, испытанное ею когда-то, когда снова и снова появлялись те молодые люди в штатском и без оружия, но ей они казались вооружёнными и в форме, и её жизнь снова и снова рушилась, и она бежала, спасая Алису и себя, распродавая всё по дешёвке, а то и просто бросая, чтобы больше одного чемодана и сумки в руках не было, что тогдашнее чувство обречённости прошло и забылось. Но вежливый разговор Нормана прозвучал сигналом тревоги. И, придя домой, Женя по-новому оглядела квартиру. Сколько сил и денег вложено в её небогатый, но такой уютный мирок. Всё бросить? Не в первый раз? Но… но если опять придётся всё бросить и бежать, как она даст знать Эркину, где она. Он-то придёт к ней сюда. Что же делать?…

И самое страшное, что она уже знала, что делать, и знала, что сделает это.

Через три дня, чтобы сохранить хотя бы видимость гордости и независимости, она пришла туда. И тоже… будто ничего и не было. Шумные восторги Перри, спокойная доброжелательность Нормана, милая болтовня Мирты и ехидные шуточки Элли, чуть насмешливая улыбка Рассела и влюблённые глаза Гуго. Правда, после знакомства с Алисой он никаких новых атак не предпринимал. Хоть какое-то облегчение.

Она смогла быть, как все. Говорить о пустяках, отшучиваться от комплиментов Перри, улыбаться, чётко и быстро печатать. И… и Норман сдержал слово. Ей прибавили. "Плата за подлость", — усмехнулась Женя, пряча деньги. Показалось ей или нет, что Элли выглядела какой-то смущённой и держалась несколько скованно? С ней что, тоже "побеседовали"? Это же она рассказала Норману о Паласе, обещала познакомить, помочь сделать заказ. И он заказал… шесть случаев жёсткой работы.

Женя бежала домой, почти не разбирая дороги. А зачем её разбирать, когда она её знает, знает настолько, что может идти и вслепую, не глядя. Она столько дней работала там, сидела с ними в одной комнате, принимала их ухаживания и ни о чём…. ни о чём не догадывалась, ничего не подозревала. И какое же… нет, не счастье, счастливая случайность, что она не проболталась им ни о чём, что они знают только одно: у неё незаконная "недоказанная" дочь и всё, всё! Больше ничего! Вспомни, как ты жила раньше, и всё опять. Стисни зубы и помни: все враги, ни доверять, ни рассчитывать ни на кого нельзя.

И дома она в том же холодном ожесточении быстро, с каким-то остервенением готовила, убирала, стирала, и единственная радость, что Алиса спит и не видит её такой. А то может испугаться. А детские страхи, как её учили на занятиях по психологии, могут потом очень вредно сказаться на всей жизни. Хватит ей собственных страхов, чтоб ещё и Алису… Нет, тогда она со всем справилась, справится и сейчас.

С этим Женя и уснула.

* * *

После отъезда Фредди прошло два дня. Андрей, правда, попытался завести разговор о доверии белым, но Эркин взревел: "Опять?!" — и Андрей быстренько заткнулся. К тому же снова начались дожди, да ещё с грозами, и стало совсем ни до чего. Удержать бы стадо. Между грозами сильно парило, бычки беспокоились, при первом же раскате грома срывались с места, и начиналась бешеная скачка. Подчинять их себе становилось всё труднее.

— На глазах вредничают, скоты этакие, — Андрей вытер рукавом лицо, размазав грязь.

— Это они холощёные ещё, — засмеялся Эркин. — Были бы цельные, показали бы нам. И так, хлебанём на перегоне…

— Подожди, — Андрей оторопело посмотрел на него. — У них же вон, всё на месте.

— Так отрезать не обязательно, пережал там и всё.

— Чего пережал?

Теперь Эркин удивлённо посмотрел на него.

— Ты хоть знаешь, как это устроено?

Андрей медленно покраснел.

— Иди ты…! — выругался он и внезапно спросил. — А ты что, щупал?

— Ну да, — кивнул Эркин. — Если мы метки просмотрели, и там могли. Вообще-то холостят еще, когда на откорм отбирают. Ну, а тут, думаю, вдруг не то? И проверил.

— И у всех щупал, что ли?

— Ошалел? Пойди, пощупай у Шефа. Я потом твои кишки с мозгами по кустам соберу! — засмеялся Эркин. — Сам подумай, зачем у всех? Что у одного, то и у других.

Андрей сплюнул, а Эркин задумчиво продолжал.

— Это хорошо, что они уже холощёные.

— Чего так?

— Гнать легче. А сейчас их холостить, перед дорогой, так это умучаешься.

— А ты… делал?

Эркин кивнул.

— Приходилось в имении. Кого на откорм оставляли и перед пастьбой. Ну, Грегори сам холостил. Я только подгонял и держал. И то, — он передёрнул плечами, — поперёк души было. Грегори только там пошутит, словами тебя побьёт и всё. А Полди… сволочь, беляк, он меня холостить заставил. А сам стоит рядом и ржёт, и шуточки всякие… — Эркин выругался. — Ох, и искали его в освобождение. Да смыться успел.

Успокоившиеся бычки сосредоточенно хрупали травой. Подлюга поднял из травы голову, и Эркин показал ему лассо. Подлюга отвернулся, перешёл на несколько шагов вглубь стада и снова занялся травой.

— Во скотина! — засмеялся Эркин. — Это они ещё дерутся редко.

— Ну да! Мало мы их разгоняли?

— Не видал ты, что быки по-настоящему творят.

Издалека донёсся свист. Они удивлённо переглянулись.

— Фредди?

— Чего это он?

— Опять что ли спину прихватило? — усмехнулся Эркин и ответно свистнул.

Но молодецкая посадка вылетевшего из зарослей всадника исключала всякие подозрения насчёт здоровья.

— Здорово, парни!

— Привет, — ответили они в один голос.

— Надолго к нам? — сразу спросил Андрей.

— На ночь, — ухмыльнулся Фредди.

— Чего так?

— Случилось что? — Эркин охлопывал пританцовывающую Резеду.

— Как сказать, парни, — хитрая улыбка никак не хотела уходить с лица Фредди. — Значит, так. Джонатан запустил котельную и движок. Есть электричество, и работает душ. Так что дуйте прямиком. Утром вернётесь.

— Уж ты! — изумился Андрей.

Эркин кивнул и внешне очень спокойно сказал.

— Обернёмся раньше. Если сейчас, то до темноты.

— Давайте сейчас, — кивнул Фредди.

— А ты того… удержишь их один? — спросил Андрей.

— Может, ты меня ещё седлать поучишь?! — обозлился Фредди, но тут же, усмехнувшись, объяснил. — Грозы не будет, — и, помедлив, явно нехотя, добавил, — Джонатан обещал завернуть. Поможет, если что.

— А он умеет? — поинтересовался Андрей и еле увернулся от подзатыльника.

— Чтоб я вас не видел! — рявкнул сквозь смех Фредди.

Эркин кивнул и уточнил.

— Только на стоянку завернём, возьмём всё.

— Там всё есть, — отмахнулся Фредди. — Дуйте. Вернётесь когда… Да, заодно и провизию себе захватите. Мамми вам приготовила. И ждите на стоянке.

Они переглянулись. Андрей хотел что-то спросить, но Эркин положил руку ему на плечо и спокойно спросил.

— Готовить на четверых?

Фредди кивнул.

— Лишнее останется, будет на утро.

— Хорошо, — улыбнулся, не разжимая губ, Эркин. — Мы поехали. Только рубашки чистые возьмём. И всё остальное.

— Как хотите, — пожал плечами Фредди.

Эркин улыбнулся уже открыто и, взмахнув рукой, поскакал к стоянке. Андрей рванул своего Бобби следом.

Когда топот копыт затих, Фредди объехал стадо и поднялся на вершину холма. Душно. Августовская жара, в которой чувствуется уже усталость от лета. Запахи грубеющей травы и ещё зелёного, но готового завянуть листа. Тишина и безлюдье. Фредди оглядел холмы. Кажется, парни всё поняли. Если до Эндрю не дошло, ему Эркин объяснит. Великое дело: чего не видел, чего не сказали, того не знаешь, а чего не знаешь, о том не проболтаешься. Как у Эркина глаза на душ загорелись. Ловок Джонни, знал, чем парней взять. А вот и они. Фредди привстал на стременах, провожая взглядом два стремительно исчезающих пятнышка. Точно взяли. Не иначе, как карту смотрели. Блуждать не должны. В крайнем случае, лошади довезут. Ну что ж, пора. Он поправил шляпу и не спеша достал сигареты. Закурил. И застыл тёмным силуэтом. Курящий ковбой на вершине холма, а за ним только небо. Рекламная картинка.

Фредди еле заметно усмехнулся. Воплощение надёжности — ковбой на коне. Недалёкие ребята — эти ковбои, но на них можно положиться в любом рискованном деле. И чем рискованнее, тем лучше. Он услышал в стороне за стадом негромкий влажно чавкающий звук. Кто-то переправился через реку и теперь пробирался по полузатопленной после гроз пойме. Фредди не изменил позы, даже губы не дрогнули в улыбке, но он не смог не оценить умение Джонатана оказаться в нужное время в нужном месте.

Два всадника показались из зарослей и не спеша двинулись в обход стада к холму, на котором возвышался Фредди. И тогда Фредди позволил себе улыбнуться. Три всадника при стаде. Если кто и наблюдал за ними эти недели, то эта картина должна была настолько намозолить глаза, что её перестали разглядывать в деталях. И нужен очень сильный бинокль и очень пристальное внимание, чтобы определить: двое из всадников — другие.

— Ну вот, — голос Джонатана весел и ровен. — Все условия соблюдены. Подслушать и поглядеть некому, кроме бычков. А они бессловесные. — Джонатан махнул рукой, — Спускайся к нам, Фредди.

Фредди, не спеша, спустился с холма, приветливо улыбнулся мужчине в щегольски обтрёпанном ковбойском костюме.

— Старина Нэтти. Рад видеть.

— А, Фред, — мужчина улыбнулся столь же приветливо. — Вы ещё живы? Завидное долголетие при вашей профессии.

— Я стараюсь, — скромно сказал Фредди.

Все рассмеялись.

— Как бычки? — в голосе Джонатана хозяйская озабоченность.

— Привес нормальный. Хотя грозы пугали их, и в последние дни пришлось нелегко, — начал обстоятельный доклад Фредди.

— Джентльмены, — прервал их Нэтти. — Сначала решим общие проблемы.

— Резонно, — кивнул Джонатан. — Итак, мы одни, Нэтти. Давайте поговорим.

— Поговорить всегда нужно, — улыбнулся Фредди.

Нэтти переводил взгляд с одного на другого. Он ещё улыбался, но улыбка как-то отделилась от его лица и была сама по себе.

— Я вижу, — он как-то судорожно сглотнул. — Вы подготовились к разговору.

— Разумеется, — улыбка Фредди сердечна и искренна. — Как же можно не готовиться к серьёзному делу.

— Вы ведь тоже подготовились, Нэтти, — улыбается Джонатан.

— Да, — глаза Нэтти настороженны. — Я готов.

— Выкладывай, чего притащил, — Фредди перешёл на грубоватый говор ковбоев.

— Мы сгораем от нетерпения, Нэтти, — Джонатан мягко сдвигает своего коня, оказываясь по другую сторону Нэтти.

Теперь Нэтти между Фредди и Джонатаном.

— Мы точно одни?

— Отсутствие свидетелей я гарантирую, — серьёзно отвечает Фредди.

— Можно начинать, — кивает Джонатан.

Они скакали напрямик, пригнувшись к гривам коней. На стоянке пришлось задержаться. Заложить дополнительную крупу и мясо в варево, достать чистые рубашки, трусы, портянки, полотенце, мыло… Напоследок Эркин поставил на огонь кофейник, выложил у костра мешочки с кофе и сахаром и на вопросительный взгляд Андрея спокойно, с еле заметной усмешкой пояснил.

— Если запоздаем, пусть без нас начинают.

— И по вьюкам не лазают, — сообразил Андрей и рассмеялся.

— И это тоже, — кивнул Эркин, усмехнулся. — Бритву захватил?

— Тебе? — Андрей увернулся от летящего в него полешка. — Псих, топливом раскидываешься.

— Ладно, — Эркин ещё раз оглядел стоянку. — Давай быстрее. Огонька седлай. Два пробега, а завтра пасти.

— Сам знаю.

И вот несётся под копыта зелёная сочная трава, мелькают заросли.

— Коней не загоним?

Эркин придержал Резеду, обернулся к Андрею.

— Опоздать не боишься?

— Куда? — Андрей засмеялся. — А и опоздаем, ругать не будут.

— Тоже понял? — захохотал Эркин.

— Не такой уж я дурак, — обиделся Андрей.

— Не такой, — согласился Эркин.

Они пустили коней неспешной рысью. Глаза привычно шарили в поисках бычков, и, заметив это, они долго, со вкусом смеялись над собой.

— Этак мы сами скоро мычать начнём, — выговорил сквозь смех Эркин. — И… давай прибавим. Неохота с мокрой головой по темноте ехать.

— Давай, — легко согласился Андрей, посылая Огонька вперёд.

Солнце стояло ещё высоко, когда они влетели между постройками и остановили коней посреди двора.

— Мамми! — пронзительно заверещал кто-то из негритят, — приехали!

Мамми стояла в дверях рабской кухни, заполняя собой весь проём и сияя широченной улыбкой.

— А и молодцы. И помоетесь, и пообедаете.

— Спасибо, Мамми, — Эркин спешился и огляделся. — Только обедать не будем. Не успеваем. Помоемся, припасы возьмём и назад.

— Как же это?! — удивилась Мамми. — Масса Джонатан сказали, что на ночь отпускают вас.

— Не дай бог гроза ночью, Мамми, — серьёзно ответил Эркин. — Где мы потом эти головы искать будем? Нам же с головы платят.

Мамми так шумно вздохнула, что кони посмотрели на неё.

— Ну, уж как хотите, парни…

— Мы и коней прямо здесь оставим, — сказал Эркин.

— А где душ-то? — подошёл к ним Андрей, привязав у коновязи коней.

— А вот, — Мамми вытащила из-под фартука большой ключ и, важно переваливаясь, поплыла вдоль барака. — Идите за мной, парни.

Все имения одинаковы. Как Эркин и думал, за рабским бараком приткнулась коробка рабского душа, а поодаль стояла ещё одна, новая, откуда доносился стук мотора.

— Ух, ты! — восхитился Андрей. — И водопровод есть!

— А и всё есть, — заулыбалась Мамми. — Масса Джонатан и масса Фредди наладили всё, и свет есть, и вода горячая, и мойся, когда хочешь. Масса Фредди и ко мне в кухню свет провели, и в каждую выгородку обещали потом сделать. А ключ у меня, чтоб мелюзга там попусту воду не тратила.

Мамми отперла дверь рабского душа и гордо щёлкнула выключателем.

— Вот оно как, парни!

— Здорово! — искренне сказал Эркин. — Мамми, а остальные когда моются? Чтоб не перебежать кому.

— А кто когда. Да ты не бойсь. Воды хватит!

В её голосе было столько гордости, что Эркин улыбнулся, но продолжил, желая решить эту проблему сразу и до конца.

— Не хотим, чтоб мешали нам, Мамми, — твёрдо сказал Эркин. — И чтоб мы не мешали никому.

— Это как? — не поняла сначала Мамми, а потом захихикала и игриво подмигнула им. — Если ты об чём таком, то у нас аж два душа. Бабий вон, за стеночкой. Не помешаешь! — и она гулко, колыхаясь всем телом, расхохоталась.

— Эт-то хорошо, — пробормотал Эркин. Видно, придётся говорить в открытую. — Ладно, спасибо, Мамми. Пока на работе все, мы успеем.

Мамми недоумённо посмотрела на него. От покрасневшего Андрея помощи ждать явно не приходилась, и Эркин уже подыскивал слова, но Мамми поняла сама и грустно улыбнулась.

— Солоно пришлось, парни? Глаз ничьих не хотите, так?

— Да, Мамми, — облегчённо выдохнул Эркин.

Она кивнула.

— И Ларри один всегда моется, и Стеф, новый, что за котельной следит, тоже. Стеф вон даже задвижку сделал. А что? — она вновь повеселела. — Воды много, не надо всем зараз полоскаться. Закроетесь и лады. Мыло с полотенцем, — она со вкусом выговорила это слово, — я принесу.

— А я принесла уже! — в приоткрытую дверь заглянула Молли. — Вот, Мамми. Ты приготовила им да оставила.

Андрей стал багровым. Давясь от сдерживаемого смеха, Эркин подошёл к дверям.

— Давай сюда.

Молли протянула ему аккуратно подшитые куски плотной ткани и два бруска тёмно-коричневого рабского мыла.

— Спасибо, Молли, — Эркин говорил предельно серьёзно, чтобы не захохотать.

— Это Мамми приготовила, — пролепетала Молли, — я смотрю, лежит, думаю…

— Затараторила! — Мамми решительно вплыла в дверь, вытесняя Молли наружу. — Дай помыться парням, потом налюбуешься, — и через плечо бросила: — Мойтесь спокойно, парни.

— Спасибо, Мамми, — Эркин закрыл за ней дверь и сел на пол, не в силах уже сдерживаться.

Андрей терпеливо переждал его смех, оглядываясь по сторонам. Эркин отсмеялся и встал, задвинул засов на двери.

— Ну, давай. Хорошо, окон нет.

— Ага, — Андрей сбросил на пол грязную рубашку. — А что, всегда такое?

— Душ-то рабский? — Эркин быстро раздевался. — Да нет. Здесь вон, скамейка сделана, есть куда чистое положить, перегородка от воды, чтоб зря не мочило… Толково сделано. Ты распределитель помнишь?

— Ещё бы! — Андрей переставил свои сапоги к двери, к сапогам Эркина.

— Ну, и в имениях так же, только поменьше. — Эркин зашёл за перегородку и удивлённо присвистнул. — Ты смотри!

— Чего?

— Деревом обшили, и краны здесь. Сам себе отрегулируешь…

Эркин крутанул кран и восторженно ухнул под туго хлестнувшей его струёй.

Нэтти замолчал.

— Это всё слова, — задумчиво сказал Джонатан, — а слова надо подкреплять чем-то более… существенным.

— Неужели я бы настаивал на разговоре, не имея… м-м-м… аргументов, — улыбнулся Нэтти.

Закончив явно заготовленную речь, он заметно успокоился и повеселел.

— И что же? Вы можете их нам предъявить?

— Чтобы мы оценили их весомость, — улыбнулся Фредди.

Нэтти пожал плечами.

— Меня предупреждали о вашей подозрительности, но я не считал её столь маниакальной.

— И всё же, — ласково улыбнулся Джонатан.

Нэтти, не спеша, достал из нагрудного кармана пачку сигарет и протянул её Джонатану.

— Прошу.

Джонатан повертел пачку, сдвинул пальцем в угол несколько оставшихся сигарет. Неуловимо быстрое привычное движение, и на ладонь Джонатана лёг прозрачно яркий камушек.

— И это всё? — в голосе Джонатана искреннее разочарование. — Ради этого не стоило и начинать разговора.

— Вы… вы сошли с ума! Это же…!

— Ш-ш-ш, — остановил его Джонатан. — Не нужно так громко.

Фредди кивнул.

— Бычков испугаете, — сказал он очень серьёзно и в то же время равнодушно.

Джонатан вложил камушек обратно в пачку и протянул её Нэтти.

— Возьмите. Жаль, Нэтти, но, кажется, разговора не получается.

Нэтти нерешительно посмотрел на него, на Фредди. Тот равнодушно смотрел на стадо, явно не интересуясь камнем и дальнейшим разговором.

— Ну, хорошо. Оставьте это себе. Это действительно мелочь. Речь идёт вот об этом.

В руках Нэтти небольшая жестяная банка из-под кофе.

— Смотрите… Бредли.

Джонатан, не обратив внимания ни на произнесённое имя, ни на заминку перед ним, сунул сигаретную пачку с камнем в карман рубашки и взял банку. Прежде чем свинтить крышку, внимательно посмотрел на Нэтти.

— Не слишком старомодно, Нэтти?

— Для кого, Бредли?

На этот раз имя прозвучало увереннее.

— Резонно, — пробормотал Джонатан, открывая банку.

Она была доверху наполнена ватными шариками. Джонатан осторожно помял их пальцем. Но они лежали очень плотно, не поддаваясь нажиму.

— Резонно, — повторил Джонатан и улыбнулся. — Ну что ж, с этим уже можно начинать работать.

— Рад слышать, Бредли. Но вы сказали начинать? Разве этого тоже недостаточно?

— Да, Нэтти, вы не ослышались. Доставайте остальное.

— Что?! Вы сошли с ума, Бредли!

— Вы повторяетесь, Нэтти.

— Да… да вы знаете, кто я?!

Джонатан негромко, но с удовольствием рассмеялся. Улыбнулся и Фредди.

— Разумеется, знаю. Вы же навели обо мне справки и знаете обо мне всё необходимое для такого разговора. Я тоже навёл справки и тоже знаю. Всё необходимое. Вы провернули большое дело, не спорю. Старик Левине дал вам информацию, и вы действовали наверняка. Вы молодец, Нэтти, и я искренне восхищаюсь вами, — Джонатан серьёзен и доброжелателен. Искренность его тона и слов не вызывает ни малейшего сомнения. — Вы играли наверняка, Нэтти. Я высоко ценю это свойство в людях, — Джонатан улыбнулся, — потому что знаю, сколько трудов требует верная игра.

— Вы…? Вы отдаёте себе отчёт?

— Отдаю, Нэтти. Вполне. Доставайте остальное, не обыскивать же вас! Это займёт много времени и будет к тому же больно. Зачем вам лишние страдания, Нэтти?

Под равнодушно внимательным взглядом Фредди, Нэтти вытащил откуда-то смешной узелок из носового платка с остатками монограммы на уголке.

— Ух, хорошо! — Андрей приплясывал под струёй, поворачиваясь то одним, то другим боком.

— Хорошо напор держит, — согласился Эркин.

Примостившись на длинном, обшитом гладко обструганными досками бетонном выступе вдоль стены, он достирывал своё бельё в деревянной лоханке.

— Ополоснёшься ещё?

— Со шматьём закончу только. Ты своё-то разобрал?

— Хо! Пока ты башку отскрёбывал, и не столько можно было успеть.

Эркин немного засмеялся.

— С имения в душе не мылся.

— А там как? Часто?

— А как получится, — пожал плечами Эркин.

Выплеснув из лоханки в сток мыльную воду, он налил в неё чистой воды и растеребил в ней вещи.

— Пусть их пока.

Не спеша встал и потянулся, расправляя тело. Андрей настороженно ждал, но всё равно не углядел, и его выпихнули из-под струи прежде, чем он успел опомниться.

— Места тебе мало?! А ну, пусти!

Они немного потолкались, награждая друг друга звонкими шлепками по мокрому телу. Эркин дал себя вытолкнуть и включил соседний душ.

— То-то! — радостно гоготнул Андрей. — Так, как раньше-то было?

— Дворовым было положено раз в неделю. Но положено одно дело, а что получается… так уже другое. А в Паласе, — Эркин рассмеялся. — Там два раза в день. После смены с утра и до смены вечером. Это если в ночь работаешь.

— А что? И дневные смены были? — удивился Андрей.

— А чего ж нет! Клиентка пришла, смена и началась, — Эркин включал то холодную, то горячую воду. — Жаль, переключателя нет. Долго получается. А там… оба крана вывернешь и только переключатель качаешь.

— Зачем?

— Попробуй сам.

— Да ну, игры какие-то. — Андрей выключил свой душ и, отдуваясь, сел на выступ. — Уф, передохну малость.

— Делать нечего, моё прополощи, — Эркин оглаживал, разминал себе мышцы под тёплой струёй.

Наконец, он тоже выключил воду и сел рядом с Андреем. Посмотрел на него и засмеялся.

— Ты чего? — недоумённо повернулся к нему Андрей.

— Так… слушай, а чего ты только лицо бреешь? Остальным заняться лень?

— Чего? — Андрей оторопело хлопал мокрыми слипшимися ресницами. — Где ещё-то?

— А везде. Я смотрю, у тебя везде лезет. Где рубцов нет. Смотри сам. На руках, на груди, на ногах, — Эркин вдруг взял его за плечо, нагнул и сразу отпустил. — Нет, на спине нету. Это что? У всех так?

— У кого, у всех? — растерянно спросил Андрей, не зная обижаться или смеяться какой-то готовящейся шутке.

Но Эркин говорил серьёзно.

— У белых.

— Нне знаю, — Андрей пожал плечами. — Наверное. А брить-то зачем?

— А как на лице, чтоб лучше росло, — с невинным видом ответил Эркин.

— Ах ты…! — радостно заорал Андрей, бросаясь на Эркина. — Я-то не пойму, чего он…

— Стоп! — Эркин туго обхватил Андрея так, что тот и дёрнуться не мог. И шёпотом, — Тише ори. Вода-то выключена.

И отпустил.

— Фу, силён ты, — покачал головой Андрей.

— Приём простой. Покажу, сможешь, — Эркин стал собирать выстиранное. — Давай собираться. А то мы уже долго валандаемся. Отжать твоё?

— Ага, как же! Ты уж крутанул раз. Была портянка, стало две.

Они не спеша отжали выстиранное, вылили воду из лоханок, ополоснули их, составили вверх дном в стопку в углу и вышли за загородку. Эркин взял полотенце и одобрительно крякнул.

— Ты смотри, совсем не протёртое, на первака идём.

— По первому разряду обслуживают, — засмеялся Андрей.

— Ну вот, — Джонатан взвесил на руке и убрал свёрток. — Играть надо наверняка, Нэтти.

— Вы заплатите за это, Бредли, — Нэтти говорил устало и даже сочувственно. — И платить вы будете не мне.

— Я знаю, — кивнул Джонатан. — Но вам это будет уже безразлично.

— Что?! Что вы хотите этим сказать?!

Фредди негромко рассмеялся. Нэтти растерянно посмотрел на него, но тут же повернулся к Джонатану.

— Послушайте, Бредли. Неужели вы думаете, что я не предпринял мер предосторожности?

— Нет, Нэтти. Разумеется, предприняли. Вы добивались определённых условий. Полной конфиденциальности, гарантий от чужих глаз и ушей… Чем вы недовольны? Все условия соблюдены.

— О том, что я поехал именно к вам, знают. И знают те, кто вам не по зубам, Бредли.

— Вот как? И кого вы имеете в виду, Нэтти? О вашей поездке, согласен, знают многие. Кто из них мне не по зубам?

— Говард!

Джонатан кивнул.

— Да, вы правы, Нэтти. Он предупредил меня о вашем приезде.

— Что? Вы… вы блефуете, Бредли. Кто вы, чтобы он вас предупреждал?! Этого не может быть. Это невозможно!

— В этом мире всё возможно, Нэтти. Я думаю, деловую часть разговора можно считать законченной.

— Тогда, с вашего разрешения, джентльмены, я вернусь к своим прямым обязанностям, — Фредди улыбнулся и перешёл на ковбойский говор. — Бычки-то без присмотру шлёндрают.

И, к изумлению Нэтти, он поскакал к стаду. Джонатан взял коня Нэтти за узду и мягко повлёк его за собой.

— Когда я говорил, что восхищаюсь вами, Нэтти, — говорил Джонатан, — поверьте, я был искренен. Старик Левине долго сопротивлялся?

— Нет, — буркнул Нэтти.

Он окончательно перестал понимать происходящее и отвечал машинально.

— Кто, как не ювелир, должен знать, у кого и какие камни. Блестяще, Нэтти. На чём вы его взяли? На внуках?

Нэтти нехотя кивнул.

— Ну, конечно. Старые евреи чадолюбивы. Вы хоть сказали ему напоследок, что его внуков давно нет? Не сказали? Старик умер, считая, что спасает их? Да вы гуманист, Нэтти. Браво!

— Откуда вы это… взяли, Бредли?

— Что вы гуманист? Вывел из ваших поступков. А всё остальное? Кое-что мне сказали, кое-что додумал. Вы играли по-крупному, Нэтти, играли наверняка. Вы успели снять сливки. А в суматохе капитуляции и заварухи никто не сможет и не захочет разбираться во всех смертях. Вам ведь даже не пришлось много убивать, Нэтти. Не так ли? — Джонатан говорил дружески весело. — Имения стоят брошенными, в сейфы мало кто успел заглянуть. Цветным это ни к чему, а белым не до этого. Блестяще!

— Если вы всё так хорошо понимаете, Бредли, то почему…?

— Почему я сам не занялся этим? — Джонатан с удовольствием рассмеялся. — Зачем, Нэтти? Зачем мне ездить, рисковать, скрываться, когда мне всё привозят, отдают и благодарны, что я согласился взять. Вы же сами как уговаривали меня. И сами привезли и отдали.

— Вы чудовище, Бредли.

— Я игрок, Нэтти. Как и вы. И играю наверняка. Как и вы. Неважно выигрыш или проигрыш. Главное, чтобы наверняка.

Они ехали по узкой лощине между крутыми склонами холмов, прямо по струящемуся по галечнику ручейку. Сзади послышался шум. Топот копыт, мычание.

— Вы сыграли наверняка, Нэтти. Поздравляю.

Внезапный сильный удар вышиб Нэтти из седла. Он сразу вскочил на ноги, но Джонатан уже поднимался по склону, таща за собой его коня. Нэтти растерянно оглянулся и побледнел.

— Нет! Бредли! Вы не смеете! Не-е-ет…

Тяжело топочущая чёрно-белая масса вливалась в лощину. Нэтти заметался, не зная, куда бежать.

— Остановите их! Что вы делаете? Нет!!!

Красные глаза бегущего первым крупного бычка нашли мельтешащую фигурку, и, нагнув голову с острыми рогами, бычок помчался на человека.

Прогнав стадо по лощине в соседнюю долину и успокоив их, Фредди не спеша вернулся обратно.

Джонатан уже спустился с холма, по-прежнему ведя за собой коня Нэтти, и сосредоточенно закуривал. Когда Фредди подъехал к нему, он поднял голову и улыбнулся.

— Ты мастер, Фредди. Одному удержать сотню, чтоб не рассыпались… Склоны не крутые.

Фредди ухмыльнулся.

— Бывает и сложнее, Джонни. Они управляемы. Можно было и похитрее что сделать.

— А зачем? — Джонатан протянул ему пачку. — Можно оставить как есть. Опознание уже невозможно.

— Лучше убрать, — Фредди закурил и вернул пачку.

— Бережёшь парней, — понимающе кивнул Джонатан.

— Ты против?

— Нет, почему, — Джонатан пожал плечами. — Итак…

— Я застал у стада постороннего. С какой целью он здесь шлялся, не знаю. Словом, стадо сорвалось, и его затоптали.

— Идёт, — согласился Джонатан. — Неопровержимо. Я подъехал, когда стадо уже неслось.

— Хорошо. Посмотри его седло, я пока всё уберу.

Фредди достал из заседельной сумки и быстро собрал складную лопатку, спешился и подошёл к телу.

То, что осталось от Нэтти, на человека походила мало. Но Фредди это не смущало. Он работал сноровисто и аккуратно. Под слоем гальки была сырая мягкая земля. Он вырыл длинный узкий ров рядом с телом, столкнул туда труп, засыпал землёй, притоптал и нагрёб гальку. Разровнял.

— В грозу не размоет?

— Не страшно, — Фредди ополоснул в ручье лопатку и разобрал её. — Если что при нём и осталось, тогда и выберем.

— Ну, он слишком осторожен, чтобы таскать с собой приметы. — Джонатан усмехнулся. — Даже оружия не взял.

— Ковбой без кольта, — усмехнулся и Фредди. — Привык командовать, чтоб стреляли другие.

— Это было одним из условий разговора, — улыбнулся Джонатан. — Для обеспечения анонимности. Погонишь бычков обратно, Фредди?

— Вечером на ночёвку. А пока пусть пасутся. Джонни, ты седло его проверил?

— Да. Он всё держал на себе. И отдал всё.

— Паук неплохо его подставил.

— Он на эти штуки мастер. Но, Фредди, — Джонатан сдвинул шляпу на затылок, — но никто не знает, чего и сколько у него было, где он это держал и всё ли взял с собой.

Они подъехали к стаду. Успокоившиеся бычки мирно щипали траву, не обращая ни на что внимания.

— Да, Фредди, как парни?

— Они будут ждать в лагере.

— Я их отпустил до утра.

— Молли придётся поскучать. Эркин на ночь стадо не оставит.

Джонатан рассмеялся.

— Он не доверяет тебе?

Фредди усмехнулся и пожал плечами.

— Ты сам говорил, что парень умён и понимает намёки. До нашего прихода они к стаду не пойдут, Джонни. Тебе придётся показаться у костра.

Эркин отодвинул задвижку и распахнул дверь. Он ожидал темноты, но ему в лицо ударил солнечный уже по-вечернему мягкий свет, и тёплый ветер тронул мокрые волосы.

— Мамми сказала, чтоб на кухню шли, — подскочил к нему негритёнок, сунул ключ и тут же улепетнул, сверкнув улыбкой.

— Андрей, — позвал, не оборачиваясь, Эркин. — Слышал?

— А то, — Андрей, мягко оттеснив его плечом, вышел из душа. — Уфф, хорошо как.

— Вещи все взял?

— Твои остались.

— Тьфу на тебя, мог бы и захватить.

Эркин вернулся за своим тючком, собрал мокрые полотенца и обмылки.

— А это чего оставил?

— А куда его?

— Держи. Мамми дала, ей и отнесём.

Эркин выключил свет и запер дверь.

— Пошли.

Приятная истома и лёгкость во всём теле. И блаженное ощущение чистоты, чистой одежды на чистой коже. Промазаться бы сейчас, чтоб кожу не стягивало. Эркин усмехнулся несбыточному желанию.

— Ты чего? — покосился на него Андрей.

— По дороге объясню.

На кухне было жарко и пахло так, что сразу захотелось есть.

— То-то! — хмыкнула, увидев их, Мамми. — Ишь выдумали, пое-едем! С мокрой головой да по ветру. Молли, возьми у них всё и за плитой развесь, — и пояснила. — Масса Фредди со Стефом сушку сделали. Как раз пока поедите, подсохнет. А я посмотрю, как вы стираете.

— Спасибо, Мамми, — улыбнулся, садясь за стол, Эркин.

— Генерал наш! — подмигнул ему сидящий за столом худой мужчина, чей возраст и расу было невозможно определить с первого взгляда. — У неё не забалуешь.

— А как же! — Мамми с грохотом что-то переставляла на плите.

— Покурим, — предложил Андрей, усаживаясь рядом с Эркином.

Мужчина кивнул.

— Давай, коли такой щедрый.

— Тебе что, Стеф?! — Мамми, не оборачиваясь, явно видела и слышала всё необходимое. — В котельной дыма не хватает? Курить на двор! Оба!

Андрей комически развёл руками и спрятал сигареты. Стеф усмехнулся.

— Вы ковбои, парни?

— Пастухи они, — по-прежнему не оборачиваясь, рявкнула Мамми. — Ковбои белые, объясняла ж сколько раз!

— Белый, цветной, — пожал плечами Стеф, — работа-то одна.

— Ты на этом уже расу потерял, — Мамми швырнула на стол три миски с дымящимся густым супом, — не поумнеешь, и с головой расстанешься. Чтоб у мужика и язык без привязи болтался!

— А ты меня корми почаще, Мамми. С полным ртом не поболтаешь.

Эркин поперхнулся от смеха и получил по спине сразу с двух сторон от Андрея и Стефа.

— А на чём ты расу потерял? — поинтересовался, утолив первый голод, Андрей.

Мамми грозно подбоченилась, но Стеф уже отвечал.

— Я на заводе работал. Ну, и парнишка у меня в подручных ходил. Так… принеси-подай. Стал его приучать потихоньку. Чтоб понимал, а не вслепую. А без грамоты тут не обойдёшься. А он рабом хозяйским оказался. Ну, и взяли меня. До лагеря меня дожимать не стали, время уже не то было. Но расы лишили, — он внимательно посмотрел на Андрея. — Тебе, видно, тоже пришлось… от души ввалили.

— Чего видно-то? — настороженно спросил Андрей.

— Ты ж седой наполовину, — Стеф грустно улыбнулся. — А лет тебе немного. И двадцати, наверно, нет.

— Мало ли с чего седеют, — решительно прервала разговор Мамми. — Давайте миски, мяса положу.

На этот раз молчание установилось надолго.

Робко вошла и присела у края стола Молли. Поставив локти на стол, оперлась на кулачки подбородком и смотрела, как они сосредоточенно едят. Мамми, скрестив на груди руки, удовлетворённо созерцала эту картину. И в довершение всего поставила перед ними кружки с кофе, и каждому ещё по круглой, чуть ли не с кружку булке.

— Вы бы почаще приезжали, парни. — Стеф, отдуваясь, откинулся от стола. — Без вас она нас так не кормит.

— Трепач, — одобрительно вздохнула Мамми, собирая посуду.

— Так в котельной только с движком поговоришь, Мамми, — засмеялся Стеф. — Человеку на что язык даден?

Эркин уже открыл было рот для ответа, но вовремя осёкся и затрясся от сдерживаемого смеха. Андрей покосился на него, что-то сообразил и заржал над невысказанной, но понятной шуткой. Мамми грозно взмахнула висевшим у неё на плече полотенцем.

— А ну, валите все отсюдова! Молли, собери им ихнее. Ишь налопались, себя не помнят.

Солнце уже садилось, когда они распределили вьюки и выехали из имения.

Когда постройки скрылись за деревьями, Эркин заботливо спросил Андрея.

— Не растрясёт тебя после такого? А-то бы остался на ночь. Отдохнул. В постельке под одеялком. А утром бы поехал. Как тогда, перед выгоном.

Андрей, беззвучно открывавший и закрывавший рот во время этой тирады, на последних словах пришёл в себя и с боевым воплем кинулся на Эркина. Но Резеда уже неслась во весь опор, и более тяжёлый Огонёк отставал.

— Я т-тебя…! — орал, захлёбываясь ветром и смехом, Андрей.

Эркин, лёжа на гриве Резеды, отругивался на ходу.

Наконец, Эркин отсмеялся, придержал Резеду, и Андрей смог его догнать и пристроиться рядом.

— Язва ты!

— Ага, — согласился Эркин. — Но уж больно вы с ней подставляешь, ну никак не удержаться.

— У меня и было-то с ней один раз, а ты всё лето язвишь. И другие… — Андрей обиженно шмыгнул носом. — Ну, кому какое дело до этого?

— Да никому и нет дела, — Эркин похлопал Резеду по шее. — Просто… просто сейчас об этом можно шутить. Ни тебе, ни ей вреда от этого нет.

— Эт-то как? — озадаченно спросил Андрей.

— Ну, раньше…ты свободный, она рабыня, это как хозяин её посмотрит. Разрешит тебе чего или нет. Может, выкупить даст, или так отдаст даже за ребёнка, у рабыни ребёнок всегда раб, или на время, ну, в аренду сдаст. Наоборот если, это хуже.

— Наоборот это…?

— Ну да. Она свободная, он раб. Тут… она расу теряет, раб за посягательство на честь… ну, тут ему такую казнь придумают, что пожалеет, что вообще родился. И оба когда рабы… тут хозяин решает. Но понимаешь, не положено рабу по своему выбору. Если ловили кого на том, что сами захотели, сами решили… Оба виноваты, обоим и отвечать… а как? Так, чтоб остальные тоже… прочувствовали.

— Ни хрена себе, — Андрей сплюнул и выругался.

— А сейчас что? — Эркин усмехнулся. — Да и белого в тебе не видят, вот и зубоскалят свободно. Да и если б видели, ты мужчина, так что не страшно. А наоборот…

— Ты заткнёшься? — тихо спросил Андрей.

Но Эркин уже сам жалел, что завёл об этом речь. Зацарапало внутри, всплыл страх за Женю, Алису.

— Ладно, — тряхнул он головой. — Заткнулся. Давай прибавим.

— Давай, — согласился Андрей.

Солнце уже садилось, и долины между холмами затягивала тьма, но, поднимаясь на холмы, они ещё видели красный, уже не режущий глаза диск.

— Эркин.

— Ну?

— Ты чего там, ну после душа, обещал объяснить?

— А-а! — не сразу вспомнил Эркин. — Это в Паласе когда, после душа нам давали кремы, смазываться. Видишь, кожа шершавая. Обветрилась. А мы должны были гладкими быть. После мытья кожа как стягивается, заметил?

— Д-да, — неуверенно ответил Андрей.

— Ну вот. А промажешься, кожа разглаживается, делается такой… упругой. И пахнет от тебя… по-особому. Нас в распределителях по коже узнавали. По запаху. По рукам.

— А… а сейчас… тебе нужно… ты хочешь?

— Я не хочу, чтобы меня узнавали, — усмехнулся Эркин. — Но… я не знаю, как объяснить, но я так привык к этому. Понимаешь, мы… мы заботились о себе, о теле, о коже… иначе не выжить. Но… но не только поэтому… я в имении когда был, никак не мог привыкнуть, что раз в неделю только… и то… Со всеми я ходить не мог, лезли. Только голову намылю, хватают… больно, а вслепую тяжело отбиваться. А раскроешь глаза, так рабское мыло едкое, потом промываешь, всё равно режет. После всех если идти, так то воду вырубят, надзиратель ждать не будет, пока помоешься. Воду надзиратель включал. То мыла не достанется. То ещё что… А на скотной и не умоешься толком. Так, если из поилки зачерпнёшь или когда полы моешь, — он негромко засмеялся.

— Ты чего?

— Вспомнил. Когда Свободу нам объявили, кто куда, кто чего хватал, а я, — Эркин снова засмеялся, — я в ванную хозяйскую попёрся. Думал, отведу душу. Да опоздал. Там уже всё побито было. Ещё порежешься к чёрту… Ну ладно, приедем скоро. Давай языки подвязывать.

Успокоившиеся бычки медленно двигались по лощине. Фредди и Джонатан следовали за ними. Лошадь Нэтти была привязана к седлу Джонатана.

— Чья лошадь?

— Моя, — Джонатан улыбнулся. — Я купил её неделю назад у Перкинса. И вчера забрал.

— Верняк, — кивнул Фредди. — Теперь в имение?

— Да, надо разобраться.

— Завернём в лагерь, выпьем кофе и вперёд.

— Кофе? — удивился Джонатан.

— Я сказал парням, что ты можешь завернуть. Они, — Фредди насмешливо хмыкнул, — беспокоились, управлюсь ли я один.

Джонатан расхохотался.

— Неужели всерьёз?!

— Я не уточнял. Спорим, они всё приготовили.

— С тобой не спорю, — ухмыльнулся Джонатан.

— Давай, Джонни. Если их ещё нет, дождись. Думаю, — Фредди посмотрел на небо, — думаю, они скоро будут. Я погоню сейчас на ночёвку. Уложу и подъеду.

— Ты уверен, что без сигнала они не пойдут к стаду?

— Ты тоже уверен.

Джонатан с улыбкой хлопнул его по плечу.

— Ладно, Фредди. Сейчас их уложим и тогда к костру.

Фредди молча кивнул.

Эркин и Андрей успели спешиться и ещё отвязывали вьюки, когда с другой стороны подъехали Джонатан и Фредди.

— Привет, парни! — Джонатан с улыбкой оглядывал стоянку, пока Фредди привязывал обоих коней к дереву.

— Добрый день, сэр, — Эркин отбросил вьюки к общей куче и подошёл к костру, ответив на молчаливый кивок Фредди таким же кивком.

Андрей расседлал и отпустил лошадей, и тоже подошёл к костру, кивнул Фредди и поздоровался с Джонатаном. Эркин уже наладил костёр, улыбнулся.

— Варево готово, сэр.

Джонатан усмехнулся.

— Мамми накормила вас?

— Да, сэр, спасибо, сэр, — Эркин на мгновение опустил ресницы, словно скрывая что-то.

— Хорошо съездили? — сел к костру Фредди.

— Да…

Еле заметная заминка на месте непрозвучавшего обращения вызвала улыбку у Фредди. Джонатан посмотрел на влажно блестящие волосы парней, усмехнулся.

— Ну, как помылись?

— Во! — Андрей сделал жест высшего одобрения. — Толково сделано. Мы и постирались заодно.

— Хозяйственные вы парни, — засмеялся Джонатан. — Сами со всем управляетесь.

— Приходится, сэр.

— Резонно, — кивнул Джонатан.

Закипел кофейник, и Эркин заварил кофе.

— Сахар, вот он, лежит.

— Обойдусь, — отмахнулся Джонатан.

Андрей и Эркин переглянулись, и Андрей, покраснев, набычился, но смолчал.

Ели не спеша, запивая кофе. И вдруг, как выстрел, вопрос Джонатана.

— Когда на большой перегон думаешь?

Эркин вздрогнул от неожиданности. Себе он положил варево на дно, только для компании, да и то не столько ел, сколько смотрел в огонь, явно думая о своём, и не сразу сообразил, что обращаются к нему.

— Смотря, куда гнать и какая дорога, сэр.

Джонатан улыбнулся.

— Толково. Я уж боялся, что ты начнёшь "как прикажете, масса", — Джонатан смешно передразнил интонацию раба.

Все засмеялись, и Эркин не выдержал. У него озорно блеснули глаза, и он подчёркнуто почтительно переспросил.

— Боялись, сэр?

Андрей поперхнулся от смеха, и Эркин, по-прежнему глядя в лицо Джонатана, хлопнул его по спине. Фредди хохотал от души, запрокинув голову.

— Уел! — отсмеялся Джонатан. — Ну, а с перегоном как?

Эркин пожал плечами.

— Гнать надо медленно, сэр, чтоб кормились дорогой.

— Так, — кивнул Джонатан.

— Здесь трава хорошая, им надолго, а что по дороге будет, я не знаю, — и, глядя в упор в глаза Джонатана, повторил с какой-то новой интонацией. — Что в дороге будет, не знаю, сэр

— Тоже верно, — кивнул Джонатан, принимая решение. — Так, парни. Неделю вы здесь ещё проживёте. Продуктов вам хватит, — они кивнули, — только сместите стадо к выходной дороге. Карта у тебя далеко?

— Я знаю, где это, сэр, — ответил Эркин.

— Хорошо. И двигайтесь потихоньку к границе. Там на выходе вас Фредди подхватит. И дальше пойдёте вместе. — Фредди кивнул. — Надо будет, я сам подстрахую. А уж на месте… посмотрим, как там. Всё ясно?

— Лишнее в имение завезти, сэр? — помедлив, спросил Эркин.

— Лишнее? — переспросил Джонатан и расхохотался. — Ну, если ты что лишнее в своём хозяйстве накопил, то завези, конечно.

Он залпом допил кофе и встал.

— Ладно. Хорошо у вас, парни, но надо ехать. Счастливо вам.

— До свидания, сэр, — вежливо ответил Эркин.

Фредди вытащил из костра веточку, прикурил от неё, бросил ветку в огонь и встал.

— Пока, парни.

— До встречи, — ухмыльнулся Андрей.

Когда затих топот копыт, они снова сели к костру. Эркин прислушался.

— Так. Давай я к стаду схожу, а ты помой пока всё, чтоб не присохло.

— Я думал, ты сразу считать побежишь, — хмыкнул Андрей.

— Хозяин же здесь, — пожал плечами Эркин. — А теперь опять наш счёт пошёл.

— Как думаешь, засчитают нам этот день?

— Ну, мы не сами свалили, а по его слову. И на полдня всего.

— Так, — Андрей, уже отходя от костра с посудой, остановился. — Так ты что, поэтому на ночь не захотел?

— Нну! Полдня и ночь, тут и придраться можно. А так… Пусть он нас знаешь куда поцелует… были при стаде и весь сказ.

— Точно! — заржал Андрей.

— Сегодня разбираться уже поздно, Джонни.

— Нельзя тянуть с этим.

— Так что, будить?

— Может, ещё и не легли, — Джонатан огрел плетью своего коня, хотя тот и так летел во весь опор.

Бешеная скачка по ночным холмам требовала от всадников высокого мастерства. Но они и были мастерами. А их кони не впервые выкладывались на таком пути, и лошадь Нэтти скакала почти вровень.

Когда они влетели во двор и осадили коней, дверь кухни была распахнута и оттуда доносились гомон и смех. Джонатан спешился и, не спеша, чуть вразвалку пошёл к кухне. Но его уже заметили, и Мамми уже спешила к нему навстречу, а за ней выходили остальные.

Пока Фредди заводил всех трёх коней в загон, Джонатан выслушал обстоятельный отчёт Мамми, выяснил у Стефа, на сколько хватит запаса солярки, спросил у Сэмми, закончил ли тот переделку одной из кладовок под сушильню, Дилли и Молли, перебивая друг друга и путаясь, рассказали ему про коров и птицу. Гомонили, крутясь вокруг, негритята. И в этой суматохе очень естественно прозвучало.

— А с огородом-то что, Ларри?

— Всё растёт, масса.

— Расти-то у него растёт, масса, да толку-то не видно, — съязвила Дилли, игриво подмигивая.

— Ты у своего проверяй, — взъярился Ларри.

— Стоп! Это вы без меня выясните. Так урожай когда будет, Ларри?

— Так град же, грозы… дважды пересевал, масса, — развёл руками Лари.

— Урожай будет, масса, — перебила его Мамми, — но уж больно долго ждать. Вины его в этом нет, масса, но до холодов не созреет. Так, по мелочи надёргать можно…

— Ладно, подумаю. А ты поешь и зайди ко мне. Покажу кое-что.

— Как скажете, масса, — неуклюже поклонился Ларри.

— Вам подать чего, масса?

— Нет, Мамми. Я работать буду.

Тут Дилли заметила, что нет негритят, и Мамми, ахнув, бросилась в кухню наводить порядок. За ней побежали спасать недоеденное остальные. Джонатан расхохотался над переполохом и ушёл к себе.

Он успел включить свет и задернуть новенькие, недавно пошитые Молли шторы, когда за дверью затоптались.

— Заходи, Ларри.

— Вот он я, масса, — Ларри, входя, наклонил голову. Не из вежливости, а по привычке — он был слишком высок для дверей рабского барака, и пригибался в дверях, уже не глядя на их высоту.

— Посмотри, — Джонатан указал ему на маленький чемоданчик возле стола. — Узнаёшь?

— Да, — после долгого молчания каким-то всхлипом выдохнул Ларри и твёрдо повторил. — Да, сэр.

— Тогда начнём работу.

Ларри оглядел свои руки.

— Помыться бы, сэр.

— В углу.

В углу на табурете стоял таз с водой, и тут же мыло в мыльнице и полотенце. Ларри тщательно вымыл руки и столь же тщательно вытер их, аккуратно протирая палец за пальцем, расправил и сложил полотенце. Подошёл к столу, с которого Джонатан уже убрал всё на этот момент лишнее…

— Садись.

Ларри кивнул и бережно взял чемоданчик. Поставил на стол и раскрыл. На тусклом от старости чёрном бархате заблестели лупы, крохотные гирьки, разборные весы, пинцеты, пузырьки с притёртыми пробками… Не спеша, не тратя ни одного движения даром, Ларри достал и собрал весы и стал их регулировать.

— Ещё свет нужен?

— Если можно, сэр, — ответил, не отрываясь от весов, Ларри.

Джонатан достал из шкафа лампу-рефлектор и привинтил её к краю стола. Включил.

— Спасибо, сэр, — Ларри поправил колпак, чтобы свет падал точно на весы и руки, освещая только участок стола.

Регулировка длилась долго, но Джонатан терпеливо ждал. Вся его спешка кончилась, как только он въехал во двор имения.

— Я готов, сэр, — поднял на него глаза Ларри.

Джонатан положил на стол перед ним жестяную банку из-под кофе, узелок из носового платка со споротой наполовину монограммой на уголке, два небольших тряпичных свёртка и один в плотной обёрточной бумаге, и, наконец, вытряхнул камень из сигаретной пачки.

— Начни с него, Ларри.

— Как скажете, сэр.

— Этот ты не знаешь?

Ларри осторожно пожал плечами и, взяв камень пинцетом, стал осматривать его через лупу. Бесшумно вошёл Фредди, сел в углу на стул, устало вытянув ноги. Джонатан показал ему глазами на бар, но Фредди молча покачал головой. Время, казалось, остановилось.

— Это копия, сэр.

Они вздрогнули от тихого голоса Ларри.

— Страз? — быстро спросил Джонатан.

— Нет, — Ларри удивлённо улыбнулся. — Смешно, сэр, но это не страз. Но копия. Хотя даже… даже лучше подлинного. Скопирована форма, но камень чище.

Джонатан удивлённо присвистнул.

— Кто мог это сделать, Ларри?

— Это штучная работа, сэр. По заказу.

— И сколько он может стоить?

Ларри улыбнулся, но улыбка была грустной.

— На этот вопрос я не могу ответить. Не в моей компетенции, сэр.

Джонатан кивнул.

— Отложи его пока. Посмотри остальные и хотя бы приблизительно отсортируй.

— Хорошо, сэр. Но…

— Слишком долго?

— Не только, сэр. Что вам нужно?

— Он прав, Джонни, — подал из угла голос Фредди. — И нельзя его держать слишком долго.

— Хорошо, посмотри тогда свёртки, банку на потом.

— Да, сэр.

Ларри развернул бумажный свёрток. Перепутанные обрывки золотых цепочек, обломки серёг и браслетов… Ларри поворошил их пинцетом.

— Это всё лом, сэр. Можно разобрать, что-то починить… — он пригляделся, лицо его вдруг стало жёстким.

— Что там, Ларри?

Он осторожно вытащил пинцетом какой-то маленький тускло блестящий предмет.

— Смотрите сами, сэр.

Джонатан подставил ладонь, и Ларри осторожно положил на неё свою находку. Джонатан пригляделся и чуть не ахнул вслух. Фредди сорвался с места и шагнул к столу.

На ладони Джонатана лежала золотая зубная коронка с застрявшим внутри осколком зуба.

— Вот ещё, сэр. И ещё.

Фредди и Джонатан переглянулись, и Джонатан ссыпал коронки обратно в общую кучу и завернул свёрток.

— Потом взвесим, Ларри. Лом идёт по весу, так?

— Да, сэр. Пробы проверять?

— Потом. Смотри дальше.

Ларри развязал и развернул платок. И по-прежнему пинцетом поворошил разноцветные искрящиеся камни.

— Имитация, сэр. Очень хорошая, дорогая, но…

— Ничего настоящего?

Ларри осторожно пожал плечами.

— Есть плавленые. Но всё мелочь. Их ценность в оправе.

— Ясно. Давай дальше.

Ларри завязал платок и взял замызганный тряпичный свёрток. Внутри него оказался другой, из обрывка бархата. Прозрачные камни лежали россыпью, и над россыпью стояла разноцветная сияющая дымка.

— Ого! — вырвалось у Джонатана.

— Вы правы, сэр, — Ларри осторожно, по одному, брал пинцетом камни и рассматривал их, меняя лупы.

— Это… это из тех?

— Да, сэр, — Ларри понял невнятный вопрос и улыбнулся. — Эти я знаю. Их очень аккуратно вынимали, сэр. Не выламывали.

— По-нят-но! Ты сможешь сказать, чьи они были?

— Я могу сказать, кто был их первым владельцем, сэр. С кем они ушли. Но что было потом, сэр?

— Ясно. Это тоже на потом. Дальше.

Ларри завернул камни. В бархат, потом в грязную, как обрывок портянки, тряпку. И взялся за последний свёрток. Там тоже были внутренние слои. Уже три. Последним опять бархат. Такой же, как и в предыдущем. Ларри развернул его и разложил трёхъярусное блестящее белым светом и радугой колье. Удивлённо покачал головой.

— Ожерелье Дианы, сэр. Вот не думал, что оно уцелеет.

— Чтоб мне… — Фредди длинно замысловато выругался, но голос его звучал благоговейно.

— Этого не может быть, Ларри. Оно… его же нет, не должно быть.

— Это оно, сэр.

— Может быть… копия? Посмотри, Ларри.

Ларри отложил пинцет и улыбнулся.

— Были три копии, сэр. Серебро со стразами, серебро с бриллиантами, платина со стразами. Это платина с бриллиантами. И в копиях нет этого. Смотрите, сэр, — пальцы Ларри легко пробежали по колье, словно погладили его, но когда он убрал руки, на бархате лежали браслет, серьги, узкое однорядное колье и пластинчатая цепочка с самым крупным камнем-подвеской. — Ни с одной копией сделать этого нельзя. И… последний владелец не знал этого, сэр. Иначе бы не хранил в собранном виде. Собрать, сэр?

— Да, Ларри.

Но Ларри взял цепочку с подвеской, осторожно повернул её и положил себе на ладонь тыльной стороной вверх. Не глядя, нащупал лупу и протянул её Джонатану.

— Посмотрите сюда, сэр. Видите? Это можно увидеть только так. В собранном виде она закрыта.

Джонатан долго молча смотрел в лупу, потом передал лупу Фредди.

— Чёрт дери, это же… — не выдержал Фредди.

— Да, сэр. Это знак мастера Левине. Два треугольника, сплетённые в звезду, и буква посередине.

— Буква?

— Да, сэр. Но я не знаю её значения.

Фредди осторожно положил лупу на стол. Ларри снова неуловимо быстрым движением собрал сияющее колье. Поглядел на молча кусающего губы Джонатана и завернул колье в бархат, в кусок гобелена и в замызганную тряпку. И стал собирать чемоданчик. На столе теперь стояла жестяная банка из-под кофе, потёртый маленький чемоданчик и лежали нелепый узелок и три неопрятных свёртка. Ларри выключил лампу и встал.

— Да, — словно очнулся Джонатан. — Кто-нибудь здесь знает, что ты грамотный?

Ларри пожал плечами.

— Рано или поздно это всплывёт, сэр. Но сейчас это не так опасно.

— Хорошо. Если так, посмотри сам, какую книгу я мог показывать тебе, чтобы за раз не успеть.

Ларри подошёл к книжным полкам, быстро пробежал глазами по корешкам и вытащил увесистый том.

— Вот это, сэр. Здесь много картинок, и это действительно интересно.

— Отлично, — кивнул Джонатан. — Энциклопедия флоры. Как раз то, что надо. Но уже поздно.

— А что я мог запомнить с одного раза, — улыбнулся Ларри. — У негра плохая память, сэр.

— Ты молодец, Ларри, — рассмеялся Джонатан.

— Уже поздно. Я пойду, сэр?

— Да, конечно. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, сэр, — Ларри склонил голову, адресуя прощание обоим, и пошёл к двери.

— Ларри, — окликнул его Фредди.

Ларри остановился в дверях.

— Да, сэр?

— Натаниел Йорк. Ты помнишь его?

По лицу Ларри скользнула тень. Джонатан удивлённо посмотрел на Фредди, но тот словно не заметил этого.

— Да, я помню его, сэр.

— У него была нелёгкая смерть.

И широкая белозубая улыбка осветила лицо Ларри.

— Спасибо, сэр, — он открыл дверь. — Спокойной вам ночи, масса Фредди, спасибочки вам, масса Джонатан, спокойной вам ночи, масса.

Когда за ним закрылась дверь, Джонатан молча хлопнул Фредди по плечу и открыл сейф за баром. Убрав туда свёртки, банку и чемоданчик, он поставил бар на место и налил себе и Фредди по полному стакану.

Они пили молча, понимая, что любые слова бессмысленны. Ожерелье Дианы. Легенда. Значит, оно всё-таки существует. Но об этом сейчас думать нельзя. Важно другое. Кто, кроме них, знает о нём? Нэтти знал. Но его можно в расчёт не брать. Кому он сказал? У кого сейчас копии, и знают ли их владельцы о подлиннике?

— Не подавимся, Джонни?

Джонатан усмехнулся.

— Ты знаешь подходящее горло?

— Желающих много.

— Слишком много, Фредди. Враг врага уже почти друг.

— Риск слишком велик.

— Кто бы спорил. Ларри многое знает. Я думаю, от нас он скрывать не будет. Давай подумаем об остальном. Нам предназначались камень и банка. Кстати, её не разобрали.

— Успеется, Джонни. Это всё может лежать. Сутки, даже неделя ничего не изменят. Нэтти доехал до нас? Где и когда он исчез, Джонни?

— Подумаю. Это сложно. С Пауком надо играть осторожно.

— Нэтти расплатился с Пауком и стал ему не нужен, так?

— Да, Фредди, Пауку не нужен знающий о его делах. Нэтти загнали в капкан, и он бросился к нам. Паук знал о наших счётах и подставил Нэтти. Каким был другой вариант, если Нэтти выбрал нас? И всё вёз с собой.

— Из людей Нэтти никого не осталось.

— Точно?

— Можно проверить. Их очень аккуратно подставили, многих убрал он сам, а кое-кого сдали русским. И они пошли под расстрел как военные преступники. — Фредди покачал стакан, слушая плеск жидкости. — Если бы Нэтти взяли русские с золотым свёртком…

— Мародёрство? Да, это пуля на месте.

— Коронки, Джонни.

— Да. Но могли начать мотать.

— Сейчас, но не тогда. Воронки ещё дымятся, на капитуляции чернила не просохли, да ещё заваруха…

— Да, трупы всех цветов. И причину смерти никто не определяет. Золотое, — Джонатан усмехнулся нечаянно получившемуся каламбуру, — золотое время.

— Джонни, Паук возьмётся за нас. Нэтти не должен до нас добраться. Это надо сделать. Если мы хотим жить. Я не говорю: хорошо жить, Джонни. Просто жить.

— Ты прав. Что он ехал к нам, знали многие. Кто знает, что доехал? Займёмся этим. Всё остальное постольку поскольку.

— Ларри?

— С ним порядок, Фредди. Огород его не перетрудит. А потом что-нибудь придумаем. Скажем, — Джонатан усмехнулся, — скажем, какое-нибудь ремесло. Сегодня он окупил все затраты и пошла чистая прибыль.

— Играть надо наверняка, Джонни, — ответно улыбнулся Фредди и встал. — Ну, пора.

— Пора, — решительно кивнул Джонатан. — Надо выспаться.

Эркин вернулся к костру после очередного обхода и сел на свёрнутое одеяло. А безо всего спать уже холодно. И днём без рубашки как-то не по себе. Значит, всё. Ещё неделя, и большой перегон. Каждую ночь на новом месте, заново всё ставь, вари. С варевом трудно будет. Высылать одного вперёд, чтоб всё готовил… Нет, одному со стадом не управиться. Фредди, конечно, мастер, стадом вертит, как хочет, но… но лучше без него. Полдня со стадом был, а к Шефу теперь не подойти. Так и крутит рогами, скотина этакая, и в живот целит. Две лепёшки ему скормил, обчесал и огладил всего, чуть ли не в нос целовал, пока успокоил. И остальные… как не в себе. Что-то было здесь, пока они в душе полоскались. И что за горячку с душем устроили? Срочно, да ещё на ночь чтоб… Ладно, у белых свои причуды, о всех думать, так на свои дела головы не хватит. Так если что, то как решили. Были при стаде. Белому цветного подставить ничего не стоит.

Эркин покосился на спящего Андрея. Можно бы и самому лечь, да тревожно что-то. Большой перегон, расчёт и всё. Домой. Считал, считал, много выходит. Можно будет из одежды что прикупить. Рубашек, скажем, две. Эти совсем сносились, шьёшь — под иглой ползёт. Хорошо, Женя настояла, чтобы он тёмную дома оставил, а то бы и переодеться не во что по возвращении будет. И Жене бы с Алисой привезти чего. Андрей вон обмолвился, что отец его приносил домой… подарки, да, и ещё он сказал: гостинцы. Подарки — это вещи, а гостинцы — съестное, сладости. Знать бы ещё, что купить. Покупать-то с оглядкой надо. Чтоб вопросов ни у кого не было. На глазах же всё время.

Он встал, развернул одеяло, разулся и лёг. После полуночи Андрей к стаду сходит. Вроде, спокойно лежат. Но что-то без них тут было. Странные бычки какие-то. И Джонатан с Фредди… вроде, как обычно, но что-то не то. Непонятно что. Ладно, ну их всех… Беляк — он всегда беляк. Расу потеряет, в недоказанные угодит и то… топорщится, выставляет себя. Ему на них на всех… думать ещё, сон отбивать из-за них… А хорошо вымыться. Давно так не мылся. С освобождения. Когда уходил, так же отскрёбся и всё чистое надел…в Паласах были хорошие души, с напором. В имении так, струйки. И здесь хорошо. Этот… Стеф своё дело знает. Вроде, ничего мужик, понял, что обратного хода в белые ему нет, и приспособился. Но трудяга. И напор у него что надо. Эркин потянулся, улыбаясь, и свернулся, натянув одеяло. Так дальше пойдёт, в куртке спать придётся. А сапоги если снимать, то портянки на ногах оставлять, а то холодает уже. Как в имении, вымоешься и грязное надеваешь, вот и спишь опять, в чём ходишь. Ох, только начни вспоминать, и пойдёт…

…Вечер. Только закончили с дойкой. Дежурит Грегори, и удалось отхлебнуть молока, не так сосёт под ложечкой.

— Давай быстрей! — подгоняет его Зибо. — Опять не успеем.

Он торопливо моет пол, пока Зибо ополаскивает вёдра и развешивает тряпки, которыми они перед дойкой обтирают коровам вымя. Если им чего сейчас не придумают, они успеют сбегать в душ. Правда, тогда без жратвы точно останутся. Никто им их пайку не прибережёт. Но пока Грегори не закончит подсчитывать и записывать удой, им из скотной без его слова ни ногой. А сволочь белая, опять с перепоя и в цифрах путается. Считает вслух и бидон из литра вычитает. Опять до полуночи продержит их на ногах. Ни в кухню, ни в душ, ни в закуток спать, никуда им нельзя, пока надзиратель здесь.

— Угрюмый!

Он вздрагивает и замирает в глупой надежде, что обойдётся.

— Пойди сюда! Ну!

Он входит в молочную и останавливается в трёх шагах от стола, где Грегори ожесточённо курит над затрёпанными удойными книгами.

— От Рыжухи сколько молока было?

А хрен её знает, сколько. Его дело подоить и в указанный бидон вылить. А считать ему не положено.

— Ну?! Язык проглотил? Что сказать надо, скотина?!

— Не знаю, сэр, — говорит он тихо.

— Полподойника, небось, выпил, — ухмыляется Грегори, — и не знаешь?

Так, похоже, началось. Ну, теперь точно будешь без всего и с пузырчаткой.

— Что ты вообще знаешь, краснорожий? Сколько пальцев до края подойника было?

На это отвечать надо.

— Два пальца, сэр.

— Покажи.

Он показывает на пальцах, зная, что от его ответа уже ничего не зависит. Грегори понесло.

— Так, — Грегори записывает что-то, снова считает.

Он пробует двинуться, отойти потихоньку, но Грегори бурчит.

— Я т-те трепыхнусь!

И он покорно застывает на месте. По шорохам понятно, что Зибо закончил своё и теперь домывает за него пол. У Грегори, наконец, сошёлся счёт, он откидывается на спинку стула, ухмыляется… Точно, сейчас начнётся.

— Что ж ты так мало выхлебал, Угрюмый, а? Да не молчи ты, скотина безрогая, а то я не знаю, как вы молоко за моей спиной хлещете. Воры вы все от рождения. Могли бы сено жрать, вы бы и его воровали. Телячий же концентрат жрёте? Жрёте! Потом животами маетесь и всё равно жрёте! За неделю мешок выжрали.

"Телячьего концентрата мы не ели, мешок Полди стащил, у него и спрашивай", — мысленно отвечает он. И молчит, глядя на руки Грегори.

— Телята без матерей, ты их молоко пьёшь, корова его не для тебя, для них делает, так ты ещё и корм их таскаешь, — заводит себя Грегори.

Нет, передумал, заткнулся. А Зибо уже закончил и стоит под дверью, ждёт приказа. А Грегори пыхтит сигаретой, думает, пьянь белая, сволочь. Дрых до вечера в надзирательской, за него Эдгар бегал и орал, а теперь проспался и на дойку припёрся. Дотянет сейчас до ночи, а там и на сон не останется.

— Зибо! Пойди сюда!

Зибо не входит, вползает на полусогнутых ногах, кланяется от порога.

— Встань сюда.

Теперь они стоят рядом. Грегори захлопывает удойную книгу и разворачивается на стуле лицом к ним.

— Ну как, Зибо, полегче тебе стало?

— Да, масса, — кланяется Зибо. — Спасибочки, масса.

— Как, — Грегори ухмыляется, — как сынок, не перечит тебе?

— Нет, масса, — снова кланяется Зибо.

— Слушается, значит. Не ленится?

— Нет, масса, он послушный, масса, он всё делает, масса, — Зибо кланяется чуть не на каждом слове.

— Вот! — Грегори укоризненно смотрит на него. — Отец хвалит тебя. А то жаловался, что слова ласкового ему не скажешь. Непочтительный ты сын, Угрюмый. В пузырчатке тебя, что ли, поучить.

Молчать, только молчать, не поднимать глаз, не слушать.

— В Библии, в святой книге, скоты вы этакие, сказано, что дети должны почитать родителей как раб хозяина своего и как всякий человек господа бога.

Снова, что ли, запой у гада начинается? У Грегори как Библия и бог на языке, так, значит, надрызгался.

— Ну, господа бога вам не положено, ибо вы не люди, а скоты, а вот хозяина ты, Угрюмый, почитаешь? Не слышу!

— Да, сэр.

— И Зибо, отца своего, — Грегори гулко хохочет, — ты почитать должен.

Плечом он чувствует, как Зибо начинает дрожать. Грегори не спеша встаёт, подходит к ним. Будет бить? Грегори хватает его за волосы и поднимает ему голову.

— В глаза смотри, ну!

В бледно-голубых глазах с расширенными зрачками и красными прожилками нет особой злобы. Но ему страшно. От собственной беззащитности, от того, что Грегори увидит, поймёт по его глазам… Держа по-прежнему его за волосы, Грегори другой рукой несильно размеренно бьёт его по лицу.

— Ты Зибо почитать должен, — приговаривает Грегори, — и слушаться во всём. Я из тебя индейскую твою дурь выбью. В Библии сказано, родителей почитать, ты, червяк, скотина, Зибо отец твой, так люби и почитай, и почтение ему оказывай. Думаешь, я не знаю, как ты ругал его? Я всё знаю.

Он чувствует, как у него от пощёчин горит кожа, слышит, как тихо, почти беззвучно плачет Зибо. Устал, наконец, сволочь, гадина, отпустил. Грегори брезгливо нюхает свою ладонь, которой бил его по лицу. Сейчас целовать заставит?

— Ничем тебя не проймёшь, Угрюмый. Как ты только спальником, скот бесчувственный, работал? — и рявкает: — Мыться идите, навозники! Все руки об вас провонял.

Они вылетают из молочной, хватают в своём закутке куртки, и на ходу обуваясь, выскакивают во двор. И сильный свет в лицо от надзирательского фонаря.

— К-куда, скоты?!! По пузырчатке тоскуете?!

Он закрывает руками лицо, защищая глаза, и сильный удар в живот бросает его на землю. Рядом падает Зибо. Крис — ночной надзиратель. Всё. Этот в темноте ни одного раба во дворе не терпит. Их бьют ногами, не давая подняться, но через куртку не очень больно.

— Чего бушуешь, Крис? Я их послал.

— Ты на часы глядел? А послать я их сам пошлю, пьянчуга!

— Но-но, не зарывайся, Крис. Мне тоже есть что сказать. Понял?

— Ну, хорошо, Грегори. Сейчас и поговорим.

— Хочешь так, Крис? Ладно. Будет тебе разговор. А ну, пошли на место, скоты!

Это уже им. Он встаёт, тяжело поднимается Зибо. Грегори и Крис освещают их своими фонарями и начинают хохотать.

— Ты смотри, похожи!

— Точно. Сынок с папашей как повалялись в грязи, так на одно лицо стали!

Надзиратели долго хохочут, смакуя такое сходство, и, наконец, Крис пинками вбивает их в дверь скотной. Всё. День можно считать законченным. Ни душа, ни жратвы, и завтра за грязную куртку ещё отвесят. Горят щёки, корка грязи на лице… И даже не умыться. Свет всюду выключен, и они в темноте сразу разуваются, чтобы не наследить, и идут к себе, в закуток. Что там бормочет Зибо?

— Сынок, послушай, сынок…

Он молча проглатывает ругательство. Если надзиратели рядом… с него хватит.

— Угрюмый, — в голосе Зибо отчаяние, — не говорил я никому ничего, не подставлял тебя. Сынок…

Он молча падает на нары, вжимается горящим лицом в доски. Чешется всё тело, голова, саднят старые ушибы, но только начни чесать, сам себя до крови раздерёшь, потом гнойники высыпят, а там…там Пустырь.

— Угрюмый, — шепчет Зибо, — ну, выругай ты меня, не молчи только. Не виноватый я.

Дурак старый, неужели думает, что он поверил надзирательской болтовне? Если бы Зибо и вправду пожаловался, то ему бы уже на шипах в пузырчатке лежать.

— Заткнись, — с трудом выталкивает он через сведённое судорогой горло…

…Эркин судорожно сглотнул, плотнее кутаясь в одеяло. Сволочи надзирательские, как же они стравливали нас, что на всю жизнь осталось. Что ему Зибо сделал, чего он на старика кидался? И сейчас… как вспомнит это шепелявое, беззубое "шынок", и такая злоба накатывает… только он уже совсем не понимает, на кого злится, кого бы убил на месте.

Сквозь сон он услышал, как рядом встаёт Андрей, что-то бурча и ругаясь. В душе Эркин потихоньку осмотрел его. Вроде, ничего парняга, отошёл. В полоску, правда, да это пустяки. Номер бы ему убрать… А так точно получилось. Кости целы, а мясо наросло…

— Эркин! — тронули его за плечо. — Спишь?

— Чего? — вскинулся он, не соображая со сна.

— Светает уже.

Эркин, кряхтя, выпутывается из одеяла и встаёт. Да, пора. Как приснится имение, так и не отдохнёшь толком. Андрей развёл огонь, прогрел остатки варева, вода скоро закипит…

— Ты чего во сне стонал?

— Так, прошлое приснилось. Имение. Как Шеф?

— Нормально, а что?

— Да дурил он ночью, еле успокоил.

— Здорово нас Мамми вчера накормила.

— Мг, — Эркин прожевал, подумал. — Так. Не нравится мне это чего-то. Белые свои игры ведут, а нам… может и солоно обойтись.

Андрей недоумённо посмотрел на него.

— Ты чего? Сам же говорил, по хозяйскому слову свалили.

— В том-то и дело. Он, если что, отопрётся. А мы? Было здесь что-то вчера. Ну, сам подумай. С чего это нас так в душ погнали, и чтоб при стаде нас не было. А вернётесь, у костра сидите, и не суйтесь. А Джонатан чего припёрся? Кофе нашего попить? Своего у него нет? Или варево ему по вкусу?

— Ч-чёрт, — Андрей досадливо выругался. — А Фредди?

— У Фредди с Джонатаном свои игры, — отмахнулся Эркин. — Джонатан и ему хозяин. Пусть сам думает. Оба белые, столкуются.

— Это ж вместо душа баня выйдет, — Андрей со злобой бухнул на решётку кофейник. — Что делать будем?

— А просто. Никуда мы не ездили, и ничего не было. Кто ни полезет, не было ничего. На незнайку не вылезем. А почему не знаете? А докажи, что не знал.

— Ни хрена ты не докажешь, — кивнул Андрей.

— То-то и оно. А если не было, то это вы доказывайте, что было.

Андрей кивнул.

— Иначе хреново. Им нас подставить — пара пустяков. А мы не подставим их?

Эркин усмехнулся.

— Если им надо, чтоб что-то было, пусть сами нам и скажут, как оно было. А если не сказали, то и не было. Усёк?

— Не дурак. Стоим вмёртвую.

Эркин вскочил на ноги.

— Всё. Давай по быстрому. Я к стаду.

— На вчерашнее гоним?

— Нет, они там добирали уже. За ручьём котловина.

— Галечный ручей?

— Нет, в другую сторону. К орешникам. И сами попасёмся.

— Давай, я догоню.

Эркин свистнул Принцу и потянулся. Хорошо. Когда теперь помоешься? Дома уж, наверное. В корыте. Ладно. Раз не было, то и вспоминать нечего.

— Ты ж к стаду собирался. На дневке тянуться будешь.

— Ладно, поймался. Тебя и потяну.

— Если поймаешь, — ухмыльнулся Андрей.

Эркин быстро оседлал Принца, вскочил в седло.

— Поймаю, — пообещал он серьёзно и поскакал к стаду.

— Слепой сказал: посмотрим, — крикнул ему вслед Андрей.

* * *

Лёгкое дыхание осени успокаивало летние страсти. Жизнь текла спокойно и безмятежно. Но Женя чувствовала теперь, что тихая заводь на самом деле… нет, не хочет она думать ни о чём таком. Но что поделаешь, если опять и опять…

— Я… провожу вас, фройляйн Женни.

— Спасибо, Гуго. Я отлично дойду одна.

— Мне надо поговорить с вами.

Женя равнодушно пожимает плечами. Пусть идёт. Ей всё равно, что он будет говорить. После Дня Империи она на любого смотрит и спрашивает мысленно: "А что ты делал в тот день? Кого из пятерых ты убивал?"

— Вы не слушаете меня, фройляйн Женни.

А какого чёрта она подделывается, подстраивается под всех?!

— Да, Гуго. Я не слушала вас.

— Вы очень изменились, фройляйн Женни. Но всё же выслушайте меня.

— Хорошо, Гуго. Только попроще, пожалуйста. Я очень устала.

— Фройляйн Женни, — Гуго останавливается и снимает шляпу. — Я уезжаю, фройляйн Женни.

— Да? — равнодушно вежливо удивляется она. — И надолго?

— Навсегда. Я… я предлагаю, я прошу вас поехать со мной, — он стоит перед ней, прижимая шляпу к груди. — Я еду на Русскую Территорию. Я навёл справки. Мне дают работу, настоящую работу. Я смогу обеспечить…

— Спасибо за приглашение, Гуго, но…

— Нет, нет… фройляйн Женни, неужели вы можете оставаться здесь, после всего, что было? Этот день… вы знаете, что было в этот день.

— Знаю, — пожимает плечами Женя. — Было убито пятеро людей.

— Фройляйн Женни, вы не знаете. Это была чудовищная провокация. Эти… убитые… они ни в чём не были виноваты. Только чудо убереглодесятки, сотни других.

— Чудо в русской форме, — усмехается Женя.

— Да, именно поэтому я еду к русским. Там нет этого безумия. Там, я узнал, можно найти место, где живут одни белые. Поймите, я не трус, но готовится нечто такое… Да расценивайте как хотите, назовите меня трусом, но я бегу.

— И предлагаете мне бежать с вами?

— Я хочу спасти вас. И… вы знаете, фройляйн Женни, моё отношение к вам. Я предлагаю вам замужество. Я люблю вас, Женни, и прошу вас стать моей женой. Уедем отсюда, Женни. Здесь нет жизни. Здесь только смерть.

— Спасибо, Гуго. А Алиса? Какое место вы отводите ей в своих планах? — Женя знала ответ и спрашивала лишь затем, чтобы прекратить этот разговор.

— Алиса? — искренне удивился Гуго. — Но у неё же есть отец.

— Прощайте, Гуго. Счастливого пути, — Женя обогнула его и пошла дальше.

— Майн готт! — он с силой ударил себя кулаком в лоб и бросился за ней. — Женни, простите меня, я не подумал! Разумеется, Алиса будет с вами, простите, с нами.

Он догнал её и шёл рядом, заглядывая ей в лицо, и говорил, говорил, говорил… Женя не слушала. Наконец, ей надоело, да и дом уже недалеко. Она остановилась и посмотрела ему в лицо. Он стоял перед ней, просительно прижимая шляпу к груди. Женя улыбнулась и подала ему руку.

— Ещё раз спасибо за предложение, Гуго, но это невозможно. Я не могу поехать с вами. И не хочу.

— Женни, я постараюсь заслужить… ваш ребёнок, это… — он сжимал ей руку.

— Это мой ребёнок, Гуго. И не надо больше об этом. Я желаю вам счастья, искренне. Вы не можете жить здесь, я понимаю, но я не могу уехать. Не надо ничего говорить, не надо просить, Гуго. Не будем портить общих воспоминаний.

— Женни…

— Нет, Гуго, — Женя улыбнулась и мягко высвободила руку. — Прощайте и будьте счастливы. И пожелайте мне удачи.

— Я желаю вам счастья, Женни, — в его глазах стояли слёзы, Женя видела их влажный блеск. — Вы… вы будете счастливы, должны быть счастливы, если в этом безумном мире есть хоть капля справедливости… Если кто и достоин счастья, то это вы, Женни.

— Каждый человек достоин счастья, Гуго. И вы тоже. И любой другой.

— Моё счастье — это вы, Женни. Прощайте. Вы вынесли приговор, и я не смею его оспаривать.

Он поцеловал её руку, поклонился и отступил на шаг.

— Позвольте, позвольте мне постоять здесь и проводить вас, хотя бы взглядом. Последний раз.

Женя устало кивнула и улыбнулась.

— Прощайте, Гуго.

— Прощайте, Женни.

Смешно, но, поднимаясь по лестнице, она уже напрочь забыла о нём. Будто его и не было. Уедет, так уедет. С глаз долой, из сердца вон — говорила мама. А Алиса умница, сразу раскусила его. А вообще она очень устала. Подработка утомительна, но хоть раз в неделю она должна появляться там. И деньги… господи, но почему так всё нелепо? Но надо всё выкинуть из головы. Алиса уже пыхтит за дверью, пытаясь открыть её изнутри.

— Алиса, не трогай замок, собачку спустишь.

— Ну, мам!

— Потерпи, сейчас открою. Ну, вот и я!

И руки Алисы вокруг шеи, и нежный запах от её волос. И вечерняя круговерть. Привычная и потому необременительная.

Они поужинали, и Женя стала мыть посуду. А вечера уже прохладные, Алисе, чтобы гулять вечером, надо кофточку надевать. Скоро Эркин вернётся. Если у него всё в порядке. Будем надеяться на русских. Что как они успели здесь, так успели и в других местах. И этот… слова даже не подберёшь — Норман обмолвился, что всюду День Империи прошёл тихо. Будь она проклята, эта Империя! Уже нет её, а она всё убивает и убивает. Торжество белой расы! Убивать, издеваться над беззащитными — вот ваше торжество. А Перри с его патетичным: "Мы верим в возрождение!!" Возрождение чего? Опять всё сначала? Единство белых. Ну нет, больше её на эту удочку не поймаешь.

Женя оглядела посуду и пошла укладывать Алису спать. Против обыкновения, сегодня та не капризничала и улеглась сразу. Женя даже встревожилась: не заболела ли она. Попробовала губами лоб. Нет, температуры нет. Просто "нашло" на неё, что ли? Но всё неожиданно разъяснилось.

Руки Алисы обхватили её за шею и притянули её голову к себе.

— Мам, а если я тебя буду слушаться, он быстрее вернётся? Ну, как в "Русалочке".

Женя не сразу поняла, при чём тут русалочка. А поняв, рассмеялась. Надо же, как она Андерсена поняла.

— Да, конечно.

— Правда?

— Правда-правда.

— Тогда я буду слушаться, — решила со вздохом Алиса и, уже засыпая, сказала угрожающим тоном: — а вот вернётся… — и заснула, не закончив угрозы.

Господи, только бы он вернулся, а там Алиска пусть что угодно вытворяет. Уж её-то озорство она потерпит.

Женя вернулась на кухню и, всё ещё улыбаясь, взялась за стирку. Спасибо вам, Ганс Христиан Андерсен, вы действительно великий писатель. Как хорошо, что она всё-таки рискнула деньгами и купила Алисе эту книгу. Дорого, но издание великолепное. И они теперь читают Андерсена. Смешно, но она сама с удовольствием перечитывает его. И читая английский текст, слышит всё равно мамин голос. Читающий ей эту же сказку, но по-русски. Когда она болела, мама читала ей вслух, хотя она уже сама умела читать.

Женя представила, как будет слушать её чтение Эркин, ведь к его возвращению они ещё не кончат книгу. А закончат, начнут сначала. И опять Алиса будет пересказывать Эркину прочитанное, переделывая и добавляя от себя. Она как-то слышала, во что Алиса превратила "трёх поросят", пользуясь тем, что Эркин не знает подлинника. Красочное, полное деталей и невероятно запутанное повествование, в котором большую часть занимало описание пира после победы над волком, было им выслушано с неослабным вниманием и явно принято на веру.

Женя быстро привычно тёрла, полоскала, отжимала и улыбалась. И будто… только обернись к плите, и она увидит его, сидящим на корточках у топки и бесстрашно голой рукой подправляющего горящие поленья, и он обернётся на её взгляд и улыбнётся своей такой особенной улыбкой, и красные отсветы на его плечах и лице…

Женя вздохнула, отжимая платьице Алисы. Ну, ничего, осталось меньше, чем прошло. Два месяца. Остался один месяц. Как-нибудь. И хорошо, что она избавилась от Гуго. Трус — не трус, какое ей дело до его переживаний? Пусть едет, куда хочет, ей-то что? Без его тоскующего влюблённого взгляда будет только легче. Ничто не будет мешать той холодной спокойной ненависти, без которой она теперь не мыслит конторы. И чем тщательнее она скрывала её под улыбками и шутливой болтовнёй, тем сильнее та разгоралась. А Гуго мешал ей. Теперь помехи нет.

Женя оглядела кухню. Поправила развешенное бельё. До утра Алискино всё высохнет. Ну что ж, можно идти спать. И перед сном немного подумать об Эркине. И помечтать о возможном. И о несбыточном.

* * *

1992; 17.11.2010

ТЕТРАДЬ СЕМНАДЦАТАЯ

Сухой, но уже не жаркий несильный ветер закручивал пыль и мусор в крохотные смерчи. Джонатан Бредли, стоя на крыльце салуна, оглядел пустынную площадь и улыбнулся. Отсутствие информации — тоже информация. Слова Нэтти о том, что его маршрут кому-то известен, оказались, как и подозревал Джонатан, блефом. Нэтти вёз на себе слишком много и слишком боялся, чтобы кого-то извещать о себе. Можно возвращаться. А завтра начнётся Большой Перегон… он не додумал до конца.

— Бредли! Привет!

— О! Привет, Джерри! Рад тебя видеть.

Радушие, с которым Джонатан приветствовал плотного, и от того кажущегося коренастым высокого мужчину со звездой шерифа на груди, было вполне искренним.

— По стаканчику, Бредли?

— Кто ж от такого отказывается, — улыбнулся Джонатан.

— Идёт. И зови своего ковбоя, хватит ему у коновязи пыль глотать.

— Фредди, — Джонатан призывно махнул рукой.

Фредди, куривший у коновязи, не спеша, чуть вразвалку подошёл к ним. Поздоровался с шерифом молчаливым кивком.

— Самое время по глоточку, парни. Вперёд!

Втроём они вошли в салун и заняли угловой столик. Вертлявый тёмнокожий подросток метнулся было к ним, но тут же исчез: шерифа решил обслужить хозяин.

— Как обычно, Джерри?

— Ты ещё спрашиваешь, старина! — громыхнул Джерри. — Пыль, сушь. Для начала промочим горло.

Промочив горло мощным глотком неразбавленного виски, Джерри приветствовал ещё пару знакомых и приготовился начать разговор. Джонатан решил помочь.

— Как дела, Джерри?

— Кипят и булькают, Бредли. Такого бардака давно не было. Трупов навалом, а большой перегон ещё не начался. А тут ещё русские, — Джерри вздохнул и глотнул, явно ожидая вопроса.

Джонатан подыграл.

— И чего русские?

— Лезут во все дырки, задают идиотские вопросы и добавляют работы.

— Они победители, — сочувственно вздохнул Джонатан.

— Ну, и пусть радуются! А я тут при чём?! Ну, с какой стати, если один черномазый прирезал другого черномазого, мне влезать в это? Одним черномазым меньше, и слава богу! Но им же до всего, и нет ли тут расизма, видите ли?! После Дня Империи совсем озверели!

— Ну, так и пошумели на День Империи, — улыбнулся Джонатан.

— А ну их и с Днём, и с Империей! — Джерри замысловато выругался. — А вот возьми твоё дело, это что такое?

— У меня есть дело? — удивился Джонатан.

— Ну, не совсем твоё, конечно, но тебя касается. Касалось. И не только тебя.

— Ну, зацепил, — засмеялся Джонатан. — Давай, Джерри, не томи.

Фредди равнодушно курил, безучастно разглядывая плывущий к потолку сигаретный дым.

— Слушай, конечно. Тебя касалось, так слушай. Заявляется сюда, когда, недели так две, а может, и больше прошло, этакий столичный прыщ под ковбоя и начинает шебаршиться. Я его беру за манишку и прошу объяснить, что ему у нас надо. Он виляет и вкручивает мне, что интересуется скотом. Ищет работу. При стаде на перегон. А из него ковбой, как из меня монах.

Джерри гулко захохотал. Джонатан его поддержал, и даже Фредди молча улыбнулся шутке. Нрав Джерри и его подвиги по части выпивки, женщин и стрельбы были хорошо известны всей округе. Ободрённый пониманием, Джерри продолжил.

— Ну, я поржал, но работа — святое дело, и если человек хочет честно работать, я всегда ему помогу. Я ему и назвал Майера, Перкинса, Стаута, ну, кто у нас держит стада на откорме, ну, и тебя, конечно.

— Резонно, — кивнул Джонатан.

— Он поблагодарил, — Джерри подмигнул Джонатану, — и исчез. Как я понимаю, то ли нанялся к кому из вас, то ли дальше подался место искать. Я и думать о нём забыл. И тут появляется русский, Ник, а фамилию я и под пулей не выговорю. Он ещё с индейцами по резервациям ездил, уговаривал переселяться. Видел, наверное. А не видел, так ничего не потерял. Так вот, — Джерри со вкусом отхлебнул, — показывает он мне фотографию этого типа и берёт меня вот так, — Джерри потряс крепко сжатым кулаком и выругался. — Не видел ли я такого, и где он теперь. А на фотографии тип этот в таком виде… — Джерри понизил голос, но тут же махнул рукой. — А ни хрена, всё равно, уже все увидели. Он мне оставил фотографию. Для опознания. Смотрите.

Джонатан взял стандартную розыскную карточку. Нэтти на снимке был в форме охранной службы. Снимали его, похоже, года два назад, уже с майорскими нашивками. Нэтти на снимке победно улыбался. Джонатан пожал плечами и отдал карточку Фредди. Тот скользнул по ней равнодушным взглядом и вернул шерифу.

— Русские у него на хвосте висели, а он улепётывал, — Джерри спрятал карточку. — Так что, если он у тебя появится, отшивай сразу. С русскими лучше не связываться. У парня свои проблемы, и нам они ни к чему.

— Резонно, — Джонатан дал хозяину сигнал повтора.

— Ну, от русского я отбрыкался, — Джерри довольно хохотнул при виде очередной порции неразбавленного. — Но решил проверить, и если он где осел, гнать его к чёртовой матери. Мне ещё этой комиссии по трудоустройству цветных вот так, — он чиркнул себя ребром ладони по горлу, — хватает. Поделили мы с Доном имения и рванули. Нет его, подлеца, нигде.

— Думаешь, дальше рванул, — спросил Джонатан.

— А мне о нём ещё думать?! — рявкнул Джерри.

— Ну, как тебе мои бычки? — уже более заинтересованно спросил Джонатан. — Я с фризами впервые связался.

— У тебя Дон был, он мне рассказывал, я под стол лез. Пусть тебе сам расскажет, — ухмыльнулся Джерри. — Обхохочешься.

— Ладно, — согласился Джонатан. — Послушаю Дона.

Джерри кивнул и припал к стакану, оглядывая поверх него зал салуна совершенно трезвыми глазами. Поставил стакан и расплылся в улыбке.

— О! Вот и Дон. Эй, Дон, сюда!

Высокий белокурый парень в ковбойском костюме со звездой помощника шерифа подошёл к ним со своим стаканом и сделал общий приветственный жест. Фредди равнодушно-вежливо кивнул, а Джонатан улыбнулся.

— Садись, Дон, — Джерри ухмылялся с явным предвкушением, — и расскажи Бредли о его бычках. Он о них волнуется, — и, не сдержавшись, захохотал.

— Бычки отличные, — Дон сел за стол и улыбнулся. — Фризы?

— Да, — кивнул Джонатан, — решил попробовать.

— Очень даже не плохо получается. Надо будет и мне подумать о таких.

— Ты о пастухах скажи, — вмешался Джерри.

Дон улыбнулся и сел поудобнее.

— Бычки у тебя отличные, — начал он тоном опытного рассказчика, — но пастухи…

— А что? — встревожился Джонатан. — Опять пьяные были?

— Если они такие трезвыми, — засмеялся Дон, — то к спиртному их и подпускать нельзя. Где ты таких болванов откопал, Бредли? Что один, что другой. У любого бычка ума больше, чем у них двоих вместе взятых. Индеец у тебя, конечно… нет слов… Я всегда знал, что индейцы умом не блещут, но такого… Любой вопрос по пять раз повторяешь, а он только глаза на тебя лупит и даже не мычит. Дал ему карточку, так он её вертел, вертел, а потом так убеждённо говорит: "Нее, человек не плоский, я знаю, сэр",

Джонатан хохотал с таким удовольствием, что на них стали оглядываться от других столов. Фредди молча улыбался, покачивая головой.

— То есть, дурак он невероятный. Ни дня недели, ни числа, ни года не знает. Да, битый час я с ним выяснял, что когда было, не появлялся ли кто у стада на этой неделе, и знаешь, что выяснил? — Дон сделал интригующую паузу. — Неделя — это день, в который привозят жратву.

Джерри заржал, перекрыв гул салуна. Вокруг стали собираться слушатели.

— Словом, — продолжал Дон, — я не выдержал, замахнулся. Он, стервец, как сиганёт от меня к бычкам. И встал в серёдку. Я по краю вокруг, а он от меня. Ловок, конечно, парень, — одобрительно улыбнулся Дон, — и стадо у него в порядке. Бычки его знают, а на меня, гляжу, рога выставляют. Вымахали они у тебя, Бредли, как надо, и он среди них сигает, не угонишься. Словом, я плюнул и, чтоб стадо не сорвать, отъехал. Он стоит, на бычка опёрся, и вот они вдвоём на меня лупятся. Только у бычка морда посмышлёнее, конечно. Выходи, говорю. Я спешился, плеть отстегнул, положил, на три шага отошёл и сел, — Дон, сохраняя серьёзное выражение, обвёл круг хохочущих слушателей смеющимися глазами. — Тогда он вышел, встал, как положено. Видно, школили его как следует. И стал я у него выяснять, кто был у стада, а кто при стаде. То есть для него это вещи разные. При стаде их двое, а у стада никого не было. А когда не было? Ну, тут мы в грозах запутались. Дней он не знает, так до грозы или после грозы… — слушатели хохотали, заглушая рассказчика. — Тут прискакал ему на смену второй, белый. Кстати, вот кого позором расы можно и нужно считать, а не… ладно, словом болван оказался похлеще этого. Ну, индеец ни времени, ни места определить не может, говорит так, что понимаешь его с трудом, только что сэра умеет выговаривать. Но белый-то хоть что-то соображать должен! Плюнул я на индейца, отправил его… куда хотелось.

— А куда хотелось, Дон? — спросил кто-то из толпы.

— Адреса не знаешь? — удивился Дон. — Ну, запоминай…

Затейливый оборот вызвал новую бурю восторгов.

— Ну, послал я его туда, а пошёл он к стаду. И стал я с белым беседовать. Объяснил всё, дал карточку. Он смотрел, смотрел, и спрашивает. "А когда он придёт?" Понял, называется… Я объясняю, дескать, может, приходил уже. Он спрашивает: "А зачем?". В ковбои наниматься — говорю. И тут мне начинают объяснять, что хозяина стада нет и если я, понимаете, я хочу наняться в ковбои, то должен идти в имение. Причём, где оно находится, парень толком не знает. "Оттуда жратву привозят". Всё! — Дон сделал паузу, пережидая очередной взрыв хохота. — Я, говорю им, помощник шерифа. Парень смотрит на меня, как… как на говорящего бычка и спрашивает: "А чего ты тогда в ковбои нанимаешься?" — Дон отхлебнул и продолжил. — Тут индеец, он хоть и при стаде, но крутится неподалёку и всё слушает, чего-то сообразил и заорал, что им на двоих жратвы не хватает и третьего, то есть меня, до следующей недели кормить нечем. И они начинают между собой выяснять, кто чего не доложил когда кашеварил, и чья когда очередь. Причём чисел оба не знают и считать не умеют. Я их покрыл и послал, как умею, и уехал. Пусть сами разбираются.

У Фредди из зажмуренных глаз текли слёзы, Джонатан только крутил головой, не в силах больше смеяться, выли и ржали на все голоса слушатели. Джерри лёг головой на стол и тихо стонал, как от боли.

Дон с видом победителя допил свой стакан и спросил у Джонатана.

— Как они у тебя бычков не растеряли?

Джонатан только отмахнулся, говорить он не мог. Дон удовлетворённо кивнул и сменил тон на участливо-советующий.

— Ты им на Большой Перегон кого третьего дай, или сам поезжай. А то их чёрт-те куда занесёт. Географию они знают ещё хуже.

Концовка старинного анекдота оказалась настолько уместна, что вызвала новый взрыв общего хохота.

— Дам, — наконец с трудом выговорил Джонатан. — Спасибо, Дон.

Десятки рук со стаканами тянулись к Дону, угощая его. Дон скромно принимал поздравления.

Джонатан, наконец, отсмеялся и встал.

— Уходишь? — поднял на него глаза Дон. — А бычки у тебя классные. Это они, видно, умеют, а ничего другого им от бога не дано. Я одного не пойму, как они их считают? Или так, сколько есть, столько и есть…

Джонатан похлопал его по плечу и пошёл к выходу. Фредди шёл за ним и в дверях опередил, пошёл отвязывать лошадей.

И уже у коновязи их догнал Джерри.

— Пастухи у тебя того! — Он гулко хохотал, распространяя во все стороны запах спиртного. — Дон ещё посидит, я сгоняю кое-куда, — и негромко. — Парни у тебя порезвились, конечно. Это они не на меня нарвались. Я всё понимаю, Бредли, им тоже скучно, но индейцу скажи, чтоб не зарывался. С белым ему такие шутки не положены. Дон при исполнении был. Объясни.

Джонатан кивнул.

— Да, — уже отъезжая, обернулся Джерри. — Ты всё-таки выясни, как они бычков считают, по головам или хвостам? — расхохотался над старинной ковбойской шуткой и ускакал.

Джонатан легко взмыл в седло и, не глядя на Фредди, хлестнул коня. Фредди, по-прежнему молча, последовал за ним.

— К парням? — спросил Джонатан, когда город остался позади.

— Мне всё равно завтра с утра их встречать, — пожал плечами Фредди.

Джонатан кивнул и пришпорил коня. И до самого имения они скакали молча, изредка переглядываясь, да Джонатан время от времени начинал смеяться, и Фредди улыбался в ответ.

Когда они пересекли границу имения, то сразу свернули и проскакали по галечной лощине между двумя котловинами. Переглянулись. Новых следов не было, похоже, с того дня бычков здесь не гоняли. Фредди удивлённо покачал головой и даже что-то буркнул себе под нос.

— Ну, умён парень, — согласился с ним Джонатан.

— Да, похоже, сразу откочевал, — согласился Фредди.

Они двинулись напрямик к выездной дороге, и вскоре Фредди заметил всадника, медленно едущего по гребню длинного холма. Свистнул. Всадник огляделся и, сняв шляпу, взмахнул ею. Донёсся ответный свист.

— Эндрю, — усмехнулся Фредди.

— А что, Эркин так шляпу и не носит?

— Ему её бычки потоптали, ещё в начале. Так обходится. Но, — Фредди ухмыльнулся, — не выбрасывает. Запасливый!

Джонатан, вспомнив рассказ Дона, с хохотом повалился на гриву Лорда.

И когда они подскакали к стаду, с ходу вместо приветствия обрушился с вопросом.

— Как вы бычков считаете?

— Чего? — опешил Андрей.

— Ну, по головам или по хвостам? — Джонатан изо всех сил сохранял серьёзное выражение.

Фредди неодобрительно покачал головой, но промолчал.

Андрей растерянно переводил взгляд с одного на другого, потом начал наливаться краской.

— По ногам, сэр, — вежливо ответил вместо него подъехавший Эркин.

— Это как? — удивился Джонатан.

— Считаю все ноги и делю на четыре, сэр, — спокойно объяснил Эркин и озабоченно спросил. — А что, надо по-другому, сэр?

Это было уже слишком. Фредди больше не мог сдерживаться. Он сполз с седла и повалился в корчах на землю. Эркин попытался удержать вежливо-почтительное лицо, но не смог и тоже засмеялся.

Отсмеявшись, Джонатан вытер выступившие от смеха слёзы и спросил.

— Давно он у вас был?

— Да, дня три, так что ли? — обернулся Эркин к Андрею.

Тот кивнул и широко улыбнулся.

— Мы вон до сих пор ржём.

— Он тоже, — кивнул Джонатан.

— Ему понравилось, сэр? — скромно спросил Эркин.

— Во! — Фредди, наконец, смог встать и вскочить в седло. — Но ты малость перебрал.

Эркин кивнул. Губы ещё улыбались, а глаза стали уже серьёзными.

— Завёлся я, конечно, — вздохнул Эркин, похлопывая Принца по шее. — Ну, и забыл себя, понесло.

— Бывает, — согласился Фредди. — А с чего завёлся?

— Ну, — Эркин нахмурился, — я в стаде тыркался, а он подъехал и с ходу орёт: "Иди сюда, скотина безмозглая". И начал. Знать ты, скотина, ничего не можешь, но хоть помычи и всё такое… Ну, раз я безмозглый, так чего спрашивает? Ну, а влез в игру, так с середины круга не выскочишь. Хуже будет.

— Да, — кивнул Джонатан. — На середине игру не бросают. Это ты прав.

Он тоже стал серьёзным. Хотя память об услышанном то и дело раздвигала его губы в улыбке.

Они вместе подъехали к стаду. Бычки поднимали головы на голос Джонатана, мало привычный для них, и снова опускали их в траву, услышав посвистывание или голоса Эркина и Андрея. Фредди заметил, что Эркин всё время держится ближе к стаду, заслоняя собой его и Джонатана и, когда Джонатан повернул к стоянке, придержал коня и окликнул Эркина.

— Что с бычками? Чего ты так?

Глаза Эркина стали злыми, он подвинулся к Фредди вплотную, и тот опять услышал чёткий неразличимый в двух шагах шёпот.

— Это я у тебя должен спрашивать! Как ты полдня с ними один был, так Шеф на человека стал кидаться, — отодвинулся и продолжил уже спокойнее обычным голосом. — А хрен их знает, чумные какие-то. Хищники.

Фредди прикусил губу. Чёрт, как же он об этом не подумал, мог подставить парней.

— На всех кидаются? — негромко спросил он.

— На конного не всегда, а пешим стало не подойти. Половину лепёшек скармливаю гаду.

— Подлюге?

— Шефу. Он и раньше-то злой был, — и твёрдо глядя в глаза Фредди, — будто память потеряли.

— Так, — кивнул Фредди. — Езжай на стоянку. Я их вразумлю. Давай-давай. Они сразу вспомнят, кто хищник, а кто травоядный.

Эркин отъехал на пару шагов, обернулся.

— Бить будешь? — в его голосе прозвучала странная, будто угрожающая интонация.

— Обойдусь, — отмахнулся Фредди, застёгивая куртку и подтягивая пояс с кобурой. — Вали отсюда, мне лишние глаза не нужны.

Эркин кивнул и ускакал за Джонатаном и Андреем. Фредди огляделся, убедился, что один, и направил коня к стаду.

— Память, значит, потеряли, а чего не надо, так, значит, помните, — бормотал он. — Эт-то хорошо, вот я вам её сейчас и подправлю. Чтоб нужное помнили.

Шеф поднял голову, их глаза встретились, и Фредди, широко улыбаясь, направился к нему.

…Когда Фредди подъехал к стоянке, от коня валил пар, на удилах висела пена, а куртка Фредди была на спине тёмной от пота. Он устало спешился и сел к костру, взял кружку с кофе. Джонатан внимательно посмотрел на него.

— Спина?

Фредди молча мотнул головой, допил и протянул кружку Эркину.

— Налей ещё. Упрямый чёрт, семь потов сошло, — посмотрел на Джонатана. — Всё сказал им? С завтра Большой Перегон, парни. Шутки кончены. Всё это игры были, пошло всерьёз. Я с вами иду, — они кивнули. — Джонни, где нас страховать, ты знаешь. Ну вот. Давай, Джонни, езжай. Эркин, ты лишнее отобрать хотел, сделал? — Эркин кивнул. — Отдай Джонатану, он в имение закинет. Оружия у вас нет, хреново, конечно, ножи для ближнего боя, а когда до него дойдёт, поздно будет. И со жратвой тяжело на перегоне. Где горячего поедим, а где и всухомятку.

— Знаю, — негромко откликнулся Эркин.

Фредди кивнул.

— Всё, Джонни, езжай. Всё остальное потом.

Он впервые при них так говорил с Джонатаном. И никто этому не удивился.

Джонатан встал, хлопнул его по плечу и ушёл к лошадям. Встал и Эркин, но Фредди остановил его.

— Постой, посмотрю, от чего ты избавляешься.

Эркин кивнул. Фредди быстро просмотрел тючок и хмыкнул.

— Умный ты парень, но дурак. Собираешься на одном кофе сидеть, что ли? Оставь всё. Крупу закладывай сразу в котёл, покажу вам кое-что. И шляпу оставь. Тоже покажу, что сделать.

— У меня шапка есть, — упрямо возразил Эркин.

Фредди усмехнулся.

— Не заводись. Здесь я поопытнее вас друг на друга помноженных. Сосчитаешь?

Эркин промолчал, опустив ресницы. Джонатану очень хотелось отпустить шуточку, но, поглядев на Фредди, Эркина и сразу насторожившегося Андрея, удержался.

— Ладно, счастливо вам. Через три дня я вас нагоню.

— Через четыре, Джонни, — поправил его Фредди. — Как раз у Крутого прохода будем. Четвёртый понадобится. Удачи тебе, езжай.

— До свидания, сэр, — разжал губы Эркин.

— До встречи, — улыбнулся Андрей. — Эркин, ты к стаду?

— Да, — Эркин свистнул Принцу, — догоняй.

Фредди был уже в седле.

К стаду Эркин следовал за ним, держась не рядом, а чуть сзади. Фредди оглянулся, но ничего не сказал, а у стада так резко осадил своего Майора, что Эркин не успел придержать Принца и оказался рядом с Фредди. Бычки уже поднимались с лёжки.

— Принимай работу, — усмехнулся Фредди. — Спешься и проверь.

Эркин молча мотнул головой, по-прежнему не поднимая глаз, и Фредди уже другим тоном сказал.

— На что обиделся? Давай сразу.

— Да ни на что, — повёл плечами Эркин. — Ты ж не хотел.

— Чего? Что не так? — не отступал Фредди.

— Я умножать не умею, — тихо ответил Эркин.

Фредди сдвинул шляпу на затылок.

— Как это?

— Не учили нас этому. Сам как-то сообразил, приспособился. Ну, когда заказы передаёшь на выпивку там или что, если она путается, подправляешь немного. Если она закажет больше, чем у неё денег, то вся разница на моей спине будет. Понимаешь? Так складывать умею, отнимать, делить могу, а умножать нет.

— Так, кажется, понял. — Фредди озадаченно почесал в затылке, сдвинув шляпу на лоб. — А как же ты на скотной считал? Удои там, корма?

— Там я ничего не считал. Я доил, корм засыпал, а считали надзиратели, — буркнул Эркин.

— Ну… ну не знаю, что и сказать… — развёл руками Фредди.

— Я ж говорю, — вздохнул Эркин. — Это не в обиду, так… — и улыбнулся. — Ладно, они уже разбредаются все. К реке двигаем?

— Ты здесь давно, сам смотри, где не натоптано, — пожал плечами Фредди.

— К реке, — решил Эркин, — там сочнее, — и, свистнув, поскакал вдоль стада, заворачивая, скучивая его плотным комом.

Фредди усмехнулся и поскакал в другую сторону, подбивая противоположный край.

Андрей нагнал их на полдороге, испытующе посмотрел и пристроился к Эркину. Фредди мог поклясться, что они не шевелили губами, но он уже знал, как они умеют шептаться, и понял, что совещание состоялось. Что ж, посмотрим, что дальше будет. Но дать парням глупить на Большом Перегоне, где любая ошибка стоит жизни, он не хочет. И не даст.

Но всё шло как обычно. Будто и не было этого маленького инцидента. Но не было и той шутливой лёгкости, которая уже установилась между ними. И похоже… похоже, дело не в нём, а чём-то другом. Шуточки и подначки у парней только прикрывают… ах, чёрт! Как же он сразу не сообразил. Нэтти на снимке в форме. А у лагерной охраны такая же. И Эндрю ещё дурака смог валять, силён парень! Говорил же Дон, что парень долго снимок вертел. Мог же и раньше Нэтти… в деле видеть. Но… стоп! Придержи коня, ковбой, и поводья крепче держи. И про себя не смей говорить запретное, сам не заметишь, как вслух получится. Но и выяснить это тоже надо, не откладывая. Фредди оглядел пасущихся бычков и подъехал к Андрею.

Андрей сосредоточенно курил и покосился на Фредди так, будто тот мог помешать столь важному и трудному занятию. Но дело было слишком серьёзно, и Фредди не собирался ни с чем считаться. Хотя и нарываться не хотел.

— Этот тип, что у вас был…

— Помощник шерифа, — зло хмыкнул Андрей. — Дурак он… — последовало длинное и очень нецензурное определение.

Подъехал и Эркин. И по его лицу, по тому, как он слушал, Фредди понял. Да, дело в Доне, в фотографии Нэтти.

— Раз ты знаешь, — Эркин перебил замысловатую ругань Андрея, — ты видел эту… фотографию.

— Да, — кивнул Фредди, — мне её показывали.

— Он же? Ну, тот, что здесь был?

— Нет, сам шериф.

— Один хрен, — закипал Андрей, — ты знаешь, что это за форма?! Я увидел, меня аж затрясло… — он опять перешёл на ругань. И такую, какой Фредди никогда не слышал.

Они дали Андрею выговориться, и Эркин спросил Фредди

— Ты прочитал, что там было написано? Я не умею читать.

— А я медленно читаю, не успел ничего разобрать, — буркнул, остывая, Андрей.

— Там имя его было, ещё всякое, — медленно ответил Фредди, — ну что всегда в розыскных карточках пишут.

— Розыскных? — переспросил Андрей. — А чего его разыскивают?

— А кто его знает? — пожал плечами Фредди. — Шериф пусть и ищет. А что? Вы… знаете его?

— Видел бы, так… — Андрей снова долго ругался, а закончив, вздохнул. — Нет, не знаю я его, не видел.

— А я видел, — тихо сказал Эркин.

— Когда это? — спокойно до равнодушия спросил Фредди.

— Да года так три, а может, больше прошло, — Эркин свёл брови, припоминая. — Да нет, это ж, какое лето в имении было…

Фредди вытащил сигареты, дал одну Андрею и закурил сам, готовясь слушать.

— Их много тогда в этой форме приехало. И не лето, а осень уже начиналась. Зибо ещё как раз так избили, что он болеть начал. Всем досталось, — Эркин говорил медленно, будто что-то мешало ему. — А этого, ну, на фотке который, я почему запомнил. Он курил много, а сигареты о нас гасил.

Фредди невольно кивнул. Гасить сигареты о человека — любимая забава Нэтти. У старика Левине всё лицо было в этих ожогах.

— Одному о глаз погасил, — продолжал Эркин. — Хозяйка ругалась сильно. Ну, парень же окривел, куда его теперь? Только на Пустырь. А он ещё молодой был. Невыработанный. Только она потом всё равно с ним тискалась.

— С кем? — решил уточнить Андрей.

— Ну не с рабом же. На хрена ей работяга, она спальников каждый месяц меняла. С этим, что в форме. Ну, и с остальными тоже.

— И трахалась?

Эркин удивлённо посмотрел на него.

— А чего ж без траханья тискаться? В кружку налил, а пить не стал?

Фредди невольно засмеялся. Но… но это уже интересно. Три года назад осенью… так… ладно, пусть парни теперь хозяйку пообсуждают.

— А хозяин чего?

— А ему по хрену всё было. Он ей ни в чём не перечил.

— Пил что ли?

Эркин пожал плечами.

— А хрен его знает, чем он занимался. Я и не видел его, считай.

Фредди быстро соображал. Разматывать сразу сейчас, или пусть отойдут, и потом потихоньку, нет, попробуем сейчас с этого…

— Эркин, а как звали?

— Кого? Этого? Не знаю.

— Нет, хозяев… — Фредди запнулся, не желая сказать "твоих", — ну, у кого ты был в имении.

— Чьим рабом был? — усмехнулся Эркин и протянул по-рабски. — А точненько говардовские мы, масса.

— Чьи? — потрясённо переспросил Фредди.

— Говардовские. Только, — Эркин недоумённо пожал плечами, — только фамилия у хозяев другая была. Не помню только. Но были мы говардовскими. А звали… хозяина вроде бы Мартин, хозяйку, помню точно, Изабелла, а детей… Старшую, стерву, Маргарет, младшую Мирабелла, а мальчишку… мальчишку Спенсер.

Фредди невероятным усилием сдержал себя. Изабелла Говард. Так вот где… Три года назад, осенью… А через месяц Нэтти со своими мальчиками начал… и не только он. Всё началось…

— А чего? — Эркин вопросительно смотрел на него. — Зачем это тебе?

— Так, — пожал плечами Фредди. — Интересно.

— А мне интересно, на хрена его разыскивают? — снова стал заводиться Андрей. — Кому и зачем эта сволочь понадобилась?

— Полиция когда ищет, — усмехнулся Фредди, — так…

— Не для добра, думаешь? — прищурился Эркин.

— Добра кому? — поглядел ему в глаза Фредди. — Его поймают, мало не будет.

— Жалко, не забрёл он сюда, — вздохнул Андрей. — Его бы потом до-олго искали.

— Думаешь, он бы так до сих пор в форме и ходит? — усмехнулся Фредди.

— Эркин бы всё равно узнал. А охранюга себя сразу покажет, — убеждённо сказал Андрей.

"Тебе виднее", — усмехнулся про себя Фредди.

— Нет, — столь же убеждённо сказал Эркин. — Как они его ищут, они его, — он передразнил Андрея, — до-олго искать будут. И на хрена он им нужен? Этот, помощник шерифа, поймает что ли, как же…

— Он за вошью по мокрому на коне гоняться будет, — захохотал Андрей. — Дурак, я таких отродясь не видал. Ну, повеселились мы. Ты послушай…

— У костра расскажешь, — улыбнулся Эркин. — Всё-таки смешно с дураками.

Фредди хмыкнул в ответ. Что ж, послушаем теперь другую версию. О дураке шерифе. И сделаем пока перерыв. Пусть само по себе идёт. Главное — дело-то прошлое. С ним можно и не спешить.

За разговором они машинально продолжали приглядывать за стадом. А когда они гнали их на ночёвку, Фредди подъехал к Эркину:

— Слушай, я, кажется, придумал.

— Чего? — заинтересовался Эркин.

— Ну, насчёт умножения. Ты же делить можешь?

— Могу.

— А умножение то же самое. Только наоборот.

— Это как? — не понял Эркин.

— Ну, так. Скажем, двенадцать на три поделить сколько будет?

— Четыре, — сразу ответил Эркин.

— Так четыре на три умножить будет двенадцать. Понял?

Эркин свёл к переносице брови, неуверенно кивнул и отъехал. И весь перегон был задумчив, то и дело что-то беззвучно шептал, шевеля губами. Считает — понял Фредди и усмехнулся. Вот упрямец. Теперь пока не разберётся, ни о чём больше думать не будет.

Но на стоянке, когда начали готовиться к перегону, стало точно ни до чего. Всё, о чём говорили днём, куда-то ушло. И у костра уже не Андрей рассказывал о визите помощника шерифа, а Фредди о Большом Перегоне. Как стреляют в каждого незнакомого у стада. Как сбиваются стада в большие гурты. Как гонят к водопоям, чтобы захватить место. А опоздавшим не хватает воды, и обезумевшие от жажды бычки выходят из повиновения. Как в ночную грозу срываются с места стада, а там молись богу, чтобы не оказаться на земле. Размесят, размажут, хоронить будет нечего. Что творится у ночных костров.

— Большой Перегон, парни, — Фредди оглядел шляпу Эркина, примял слегка тулью и усмехнулся, — это не выпас. Держи. Так будет держаться. И ты, Эндрю, поля подогни так же, тогда вода за шиворот не течёт.

— Аа! — понимающе протянул Андрей, взял у Эркина шляпу, снял свою и стал её подгонять, как у Эркина.

— И по шляпе ковбоя сразу узнают, — продолжал Фредди.

— А, поэтому нам шапки только давали, — усмехнулся Эркин.

— И это, думаю, — кивнул Фредди. — Тормозить научился?

Эркин кивнул.

— А когда раньше гонял, Грегори стадо отдельно вёл, мы и не видели почти никого. Чтоб не сговаривались, что ли?

— Наверное, — пожал плечами Фредди. — Мне после Аризоны тоже чудно казалось. Все сами по себе. В Аризоне рабов не было. Все свободные, и все счёты на Большом Перегоне. Ну, и под расчёт когда. А здесь… Думаю, сейчас уже, как в Аризоне, будет.

— Повеселимся! — засмеялся Андрей.

— Веселиться будем, когда до места дойдём! — рявкнул Фредди и улыбнулся. — Но и повеселимся тогда… Гульнём, чтоб небо загорелось.

Эркин отобрал у Андрея свою шляпу, надел, мотнул головой, проверяя, как держится, и улыбнулся.

— Спасибо.

— Носи на здоровье, — усмехнулся Фредди и заглянул в котелок. — Ну, вот и готово.

Андрей попробовал ложкой густую зернистую массу.

— Ну, и что это за…

— Не спеши. Остынет, к утру схватится вмёртвую, потом нарежешь и с собой в седло. По дороге пожуешь, если на обед времени нет.

— А если есть?

— Обратно в котелок, воды подольёшь, прогреешь, и обычное варево получается.

— Здорово! — искренне восхитился Эркин.

— Ковбойские хитрости, — пожал плечами Фредди. — Ты ж дважды гонял, неужели не видел?

— Нет. Надзирателям мы готовили отдельно. Мясо там, крупу хорошую. А себе сорную, знаешь, такую? — Фредди кивнул, — Так варили, а на большом перегоне заваривали. Она набухнет когда, воду сливали, а крупу в карман. Едешь и по крупинке в рот кидаешь. Грегори разрешал на ходу есть.

— А сам? — Фредди закурил. — Сам он мясо трескал? Дерьмо он, а не ковбой.

— Он надзиратель, — усмехнулся Эркин. — И он ещё не самой большой сволочью был. Бывали и хуже. Вот, был такой, Полди. Он мучить любил, понимаешь? Вот холостили бычков…

— Говорил ты, — Андрей отставил свою кружку и закурил. — Полди тебя холостить заставил.

— Это ладно, — отмахнулся Эркин, — переживу. Грегори, тот пережимал им, а он резать заставил. Ладно. Что шуточки его, как у бычков и как у меня… тоже ладно. Он что делает, гад, — последовало крепкое ругательство. — Нас двое. Он мне в пару Уголька дал, здоровенный такой негр был. Сам стоит и покрикивает. Мы в поту, в крови телячьей, бычки орут, он ржёт, сволочь. Ладно, сделали. Он Уголька валит и командует мне, давай, дескать, этого, а он потом тебя. Это как?!

Фредди смял недокуренную сигарету, швырнул в костёр. Эркин покосился на него, на красного от злости Андрея и заставил себя остановиться.

— Ладно, обошлось тогда.

— Как обошлось? — сдавленно спросил Андрей.

— А кто-то из надзирателей пришёл. Уголёк закричал так… что пришёл. И сказал Полди, что шумно уж очень. И увёл его. А мы остались. Не помню, как до скотной дошёл. — Эркин перевёл дыхание, отобрал у Андрея сигарету, дважды затянулся и вернул. — Ладно. Но встречу его… А Грегори что? Это ещё ничего всё.

— Может, и встретишь, — задумчиво сказал Фредди.

— Покажешь мне его, — не попросил, приказал Андрей.

— А то я один не управлюсь, — Эркин залпом допил свою кружку, взял кофейник, покачал, прислушиваясь к плеску. — Ещё по полкружки есть.

— Давай, — кивнул Фредди. — И на боковую, завтра рано выходим.

* * *

Джонатан Бредли гнал своего Лорда ровной машистой рысью, оглядывая истоптанную, усеянную коровьими "лепёшками" дорогу, зажатую всё более крутыми и высокими склонами. Да, похоже, все четыре стада их округи уже стронулись. Крутой Проход — узкая извилистая лощина между крутыми склонами холмов с коварными песчаными оползнями славилась сложностью прогона. Бычки теснились, залезали на склоны, размешивая их, и каждому последующему было сложнее. Он с Фредди рассчитывали пройти первыми или хотя бы после Перкинса. Здесь и раньше были проблемы, а когда из-за войны минные поля загородили южную долину, и та сторона погнала через Крутой Проход, стало совсем невпродых. Или не тесниться здесь, а обойти. Но это дать круг почти в две недели и сильно рисковать живым весом. И там, к тому же, свои трудности. Если они неверно рассчитали, и их опередили, то будет очень сложно. Впереди свои беды, но Крутой Проход — первый, и пройдя его, стадо и пастухи работают уже уверенно.

Порыв ветра принёс запахи стад и… урчание моторов? Джонатан нахмурился и шевельнул поводом. Лорд послушно перешёл в галоп. Поворот, ещё поворот, ещё… и Джонатан осадил коня.

Поперёк дороги стояли два зелёных военных мотоцикла с работающими моторами и пятеро русских солдат. Ещё с десяток солдат сидели и лежали на левом склоне. Отдыхали. Джонатан поднял голову и увидел на вершине правого почти отвесного склона ещё троих. Застава. Крутой Проход, кажется, перестал быть проходом.

Джонатан вздохнул, улыбнулся и мягко послал Лорда вперёд, шагом приближаясь к заставе. Один из пяти, кажется, сержант — Джонатан всё-таки неуверенно различал русские нашивки — вышел вперёд и жестом приказал остановиться. Джонатан натянул поводья и после секундной заминки спешился. Он не хотел рисковать Лордом. Закинув поводья на луку седла, Джонатан спокойно подошёл к сержанту.

— Кто вы? — русский говорил правильно, но с сильным акцентом, растянуто сближая слова.

— Я Джонатан Бредли, лендлорд, — будем надеяться, русский знает, что лендлорд не воинское звание, а владелец имения. — Здесь должно было пройти моё стадо с пастухами.

— Хорошо, — кивнул русский. — Автоматическое оружие есть?

— Нет. Только кольт, — кобуру не скроешь, врать незачем.

— Личное оружие разрешено, можете пройти.

Джонатан свистнул и пошёл на русских. Они посторонились, образовав проход, и он, спокойно улыбаясь, миновал их. Лорд сам пошёл следом за ним и, нагнав, ткнул его мордой в плечо. Джонатан хлопнул его по шее и вскочил в седло. Один из русских, глядя на Лорда, что-то сказал. Интонация была одобрительная, и Джонатан, с улыбкой кивнув ему, послал Лорда лёгкой рысью.

За следующим поворотом перед ним открылась котловина. Джонатан остановил Лорда и сбил шляпу на затылок. Вот это да! Русские устроили неплохую ловушку. Вопрос только — кому? Но угодили в неё… да, все четыре стада их округа, не менее восьми с юга и ещё… По гребню тянется редкая цепочка часовых и… три походных прожектора, дальний выход в Крутой Проход перегорожен более мощной заставой, а вся котловина забита разномастным скотом и всадниками. И в этом месиве ему искать стадо, Фредди и парней. Вернее, Фредди и парней. Стадо… ну, жаль, конечно, если конфискуют, но…

Джонатан привстал на стременах, выглядывая своих. Но чёрно-белых бычков было много. Не он один решил рискнуть с фризами. Южане тоже, видно, рискнули…

— Хей! — прозвучало сзади.

Джонатан медленно обернулся и улыбнулся.

— Привет, Дон.

— Привет, Бредли.

Дон был грязен и взмылен, как и его конь.

— Что здесь такое, Дон?

— Русские кого-то ищут и устроили досмотр всем стадам. — Дон крепко выругался. — Ищешь своих?

— Да. Они здесь?

— Держи правее, за красно-пегими с юга, мимо Майера.

— Я не вижу их.

— Если спешились, значит, что-то дошло. Валяй, Бредли. Если твои болваны начнут опять дурить, останешься без стада.

— Там Фредди, — пробормотал Джонатан. — Что они ищут?

— Пока нашли пару автоматов и у одного идиота, — Дон зло выругался, — пулемёт. Но это южане. Давай в обход покраю.

— Спасибо, Дон, с меня выпивка, — улыбнулся Джонатан, пуская Лорда в галоп по правому краю котловины.

Красно-пегие пряморогие бычки с юга… злой ковбой на сером потемневшем от пота коне… два негра в порванных рубашках висят на шее упрямо брыкающегося бычка, пытаясь повалить его… осунувшееся лицо Майера… всё мимо, мимо… Вот они!

Вот почему он их не увидел сразу! Все его бычки лежат, спокойно пережёвывая жвачку, стоят осёдланные и завьюченные лошади, все пять, а вон и Эркин. Стоит возле одного из бычков, рассеянно почёсывая тому лоб и основания рогов. Джонатан перевёл дыхание и открыл было рот окликнуть его, но Эркин обернулся сам. И блеснув мгновенной улыбкой, пошёл к нему, перелезая через лежащих бычков.

Джонатан спешился и намотал поводья на луку седла.

Эркин подошёл, поздоровался кивком и, не дожидаясь вопроса, спокойно, даже медлительно заговорил.

— Мы здесь с утра, сэр. Нас пока не смотрели, сэр. Положили их пока на жвачку, чтоб не беспокоились…

— Где остальные? — перебил его доклад Джонатан.

— Фредди знакомого встретил, сэр. А… Эндрю, — Эркин улыбнулся одними глазами, — он к заставе пошёл. Послушать. Он… знает русский. Немного. А я держу стадо.

— Стратеги, — пробормотал Джонатан.

Послать Эркина за ними или оставить у стада и идти самому? Всё не то! Восстанавливая душевное равновесие, Джонатан выругался, и Эркин улыбкой одобрил крепость сказанного. Джонатан посмотрел на него и негромко спросил.

— Позвать их можешь, не отходя?

— Попробую, сэр.

Негромкий, но хорошо слышный переливчатый свист прорезал наполнявший котловину шум. Ближайший бычок зашевелил ушами, и Эркин шагнул к нему, похлопал по морде и снова свистнул.

— Ты чего скот баламутишь, краснорожий? — вынырнул откуда-то взъерошенный тёмный от загара ковбой в порванной на плече рубашке.

— А пошёл ты…! — ответил, не глядя на него, Эркин.

— Стадо столкнёшь, я тебе пасть твою поганую…

— А какого хрена твоё стадо меня слушает? — Эркин по-прежнему спокойно почёсывал лоб бычку. Потом с улыбкой повернулся к Джонатану. — Он сам не знает, где его стадо, сэр.

Ковбой разразился руганью. Эркин с демонстративным интересом его выслушал и констатировал.

— Не умеешь. Надо так… — и начал ответную тираду.

Но тут из-за ковбоя появился Фредди, лёгким шевелением плеча отправив того куда-то вглубь соседнего стада. Эркин замолчал на полуслове и оглянулся. С другой стороны уже подбегал Андрей. Увидев Джонатана, он расплылся в улыбке и хотел что-то сказать, но Фредди взглядом остановил его.

— Значит так. Личный досмотр поголовно, вьюки выборочно. Но что искать и у кого, они знают, — Фредди говорил негромко, зло жуя сигарету. — Что ещё услышал?

— У них розыскные карточки, как та, ну что помощник шерифа показывал. — Андрей перевёл дыхание. — Целая пачка. При сопротивлении огонь на поражение.

Фредди сплюнул изжёванный окурок и выругался.

— Первый же выстрел всё это стронет, и где они тогда со своей заставой.

— Наверху пулемёты, — Андрей вытащил сигарету, закурил и дал затянуться Эркину. — Вперехлёст накроют.

— Всю жизнь мечтал, — улыбнулся Джонатан. — Ещё что?

— Обещают, если затянется до ночи, выдать пайки.

— Обещают, — пробормотал Фредди. — Кто сам сдаст, тоже обещали…

— И кто-нибудь сдал? — спросил Эркин.

— Дураков нет. — Фредди отобрал у Андрея сигарету, затянулся и передал Джонатану. — Место открытое. Вынесешь, покажешься. Куда заловленных отвели, видел?

— Там дальше машина. Вроде ворона, только зелёная.

— Вроде чего?

— Ворона, — Андрей удивлённо посмотрел на Фредди. — Ну, тюремный автомобиль.

— Чёрная Мария, — усмехнулся Фредди, и Джонатан кивком согласился с ним. — Тоже болван, он бы ещё миномёт во вьюк запихнул. А один… чмырь вообще права качать начал, псих. Он, видите ли, белый, и чтоб его при рабах не смели обыскивать. Его с двух сторон взяли и туда… за заставу.

— Белобрысый и шрам на лбу? — спросил Андрей. — Я видел, как вели.

— Ну?

— Туда же. В машину, — пожал плечами Андрей. — Аккуратно вели.

Масса впереди заколыхалась, задвигалась. Эркин легко вскочил на Принца и вдруг встал на седло, вытянулся во весь рост.

— Не маячь! — тихо рявкнул Фредди.

Но Эркин уже всё увидел и так же легко спрыгнул вниз.

— С того края пропускают. Сейчас к нам подойдут.

— Уже идут, — спокойно сказал Джонатан.

К ним подходили четверо русских в форме и шериф. Потный, утративший всё своё благодушие, Джерри встретился с Джонатаном взглядом и беззвучно шевельнул губами, обозначив ругательство. Джонатан улыбнулся ему, разглядывая остальных. Русские… трое офицеров, у одного в руках трепещущие листки бумаги, похоже, списки, двое… с тем же внимательным взглядом, что был у того… как его, что к Эркину тогда цеплялся. В полевой форме, с оружием. Кобуры у всех расстёгнуты. И солдат, в пятнистом, с автоматом. Крепко берут. Грамотно.

Офицер заглянул в список.

— Стадо Бредли, сто голов, старший ковбой Фредерик Трейси, так? — он говорил по-английски, очень чисто, твёрдо выговаривая слова.

— Да, — спокойно ответил Фредди.

— Два пастуха, — офицер скользнул взглядом по Андрею и Эркину и задержался на Джонатане. — Вы? Вас не было на регистрации.

— Я владелец стада, — Джонатан улыбнулся. — Джонатан Бредли, лендлорд.

Офицер полуобернулся к Джерри.

— Подтверждаю и удостоверяю, — кивнул тот.

Офицер быстро сделал какие-то пометки.

— Пастухи те же, что на выпасе?

— Да, — так же спокойно ответил Фредди.

Снова полуоборот к Джерри. Но вместо него ответил вынырнувший откуда-то уже пеший Дон.

— Подтверждаю и удостоверяю, — хрипло выдохнул и тут же снова исчез.

— Отлично, — кивнул офицер, отметив ещё что-то. — Эркин?

— Да, сэр, — автоматически равнодушно прозвучал голос Эркина.

— Эндрю?

— Да, сэр, — голос Андрея столь же равнодушно спокоен.

Офицер, складывая списки, равнодушно монотонно говорил.

— Армейское стрелковое оружие, боеприпасы, тяжёлое вооружение, инженерные боеприпасы, средства поражения, армейская амуниция за исключением обмундирования имеется?

— Нет, — спокойно ответил Джонатан.

Фредди молча мотнул головой.

— В случае обнаружения при досмотре будете нести ответственность, — офицер, наконец, справился со списками и поднял усталые до равнодушия глаза. — Личному досмотру подлежат все.

— Пожалуйста, — пожал плечами Джонатан.

Солдат в пятнистом комбинезоне шагнул к нему. Шевельнулся Андрей, переступил с ноги на ногу Эркин. И только голос офицера.

— Расстегните куртку и поднимите руки. Кольт? Покажите.

— Пожалуйста, — повторил Джонатан.

Поверхностный, но очень умелый обыск. Солдат отступил на шаг.

— Снимите шляпу. Можете надеть. Следующий.

Солдат шагнул к Фредди. И снова же равнодушное.

— Покажите оружие… расстегните куртку… поднимите руки… снимите шляпу… можете надеть… следующий.

Следующим был Эркин. Он всё это время стоял, заложив руки за спину, и сам поднял их, как только солдат шагнул к нему. При обыске солдат хлопнул его карману.

— Нож?

— Да, сэр.

— Покажи.

Эркин достал свой складной нож, показал, не раскрывая, и, дождавшись кивка, сунул обратно. Поднял было опять руки, но солдат уже перешёл к Андрею, и Эркин снова заложил руки за спину. Джонатан увидел округлившиеся глаза Джерри и насторожился. Офицер со списками обыском уже не интересовался. Видимо, Эркина обыскивали только для проформы, но когда перешли к Андрею, снова поднял голову. Или… это один из тех двоих что-то ему тихо сказал! Джонатан покосился на Андрея. Бледное лицо, плотно сжатые губы, устремлённые куда-то в небо поверх голов глаза, но поднятые руки не дрожат. И обыскивают, будто не его, настолько спокойно, даже безмятежно мальчишеское лицо.

— Чист, — отошёл солдат.

Офицер, тот, что шептал офицеру со списками, широко улыбнулся.

— Впервые вижу ковбоя без оружия.

Без оружия? Фредди осторожно искоса оглядел Андрея и не увидел обычно видневшейся из-за голенища рукоятки ножа. Что за чертовщина?! А русский уже шагнул к Эркину.

— Силён парень, — он крепко хлопнул Эркина по плечу.

Эркин качнулся, спружинил, но устоял. Лицо его ни на секунду не изменило выражения, даже опущенные ресницы не дрогнули. Офицер со списками что-то недовольно сказал по-русски, стоящий возле Эркина со смехом ответил. Но тут заговорил третий. Судя по интонации, он поддерживал того, что со списками.

— Нашёл место и время для игр.

— Этот же ему нож под сапог скинул.

— Ножи разрешены. Не мелочись.

С непроницаемыми лицами Андрей и Эркин слушали этот диалог, ничем не выдавая своего понимания.

Офицер со списками громко сказал.

— Можете следовать.

— Силён, — повторил второй и, улыбаясь, покачивая головой, отошёл от Эркина.

Они пошли дальше, не посмотрев их вьюков. Шедший последним Джерри украдкой показал Джонатану оттопыренный вверх большой палец.

Когда русские и шериф скрылись за соседним стадом, Эркин осторожно переступил. На вытоптанной земле остался чёткий след его сапога, и в следу блестел нож Андрея. Мгновенным движением Андрей подобрал его и сунул за голенище. Фредди, прохрипев что-то невнятное, сгрёб его за рубашку, затряс.

— Я ж тебе, щенок… голову оторву…!!

— Он же армейский, — просипел Андрей.

— Ты о чём раньше думал?! Ты соображаешь… — Фредди захлебнулся ругательствами.

— Стоп! — Джонатан оторвал его от Андрея. — Всё потом. Валим, пока разрешили, — и громко: — Поднимайте стадо, парни! Быстрей!

Эркин уже, хлопая лассо по земле, поднимал бычков. Фредди ещё трясло, даже губы дрожали.

— Ты потом ему всё скажешь, — успокаивающе улыбнулся ему Джонатан.

— Ты… ты-то понимаешь, если б заметили…

— А они заметили, — бросил, пробегая мимо, Эркин.

Фредди рванулся за ним, но Джонатан оглушительно рявкнул.

— На коней! Гоним! Фредди, проход узкий, держи вдвое.

Сбивая стадо плотной лентой в два бычка, они повели его к входу в Крутой Проход.

— Стадо Бредли?

— Да! — крикнул, вырываясь вперёд, Джонатан.

Двойная солдатская цепь расступилась. Столик с трепещущими бумагами и девушкой в форме, зелёная машина без окон, чуть больше обычной тюремной, ещё солдаты, грузовики, какое-то военное хозяйство, всё мимо.

— Пошёл, пошёл, пошё-ё-ёл! — и пронзительные свисты Эркина и Андрея.

Песчаные с редкими пучками жёсткой травы склоны Крутого Прохода текли мимо глаз. Джонатан гнал стадо на предельной для бычков скорости и на пределе сил пастухов. Только не останавливаться. Всё потом, всё… Не останавливаться, не думать ни о чём, кроме стада и зигзагов Крутого Прохода. И тяжело стонущая под копытами земля, и бьющий в лицо, раздирающий рот ветер, и ничего нет больше…

Расщелина расширялась, и Джонатан стал сбавлять скорость. И вот уже блеснула река, и два чьих-то стада на том берегу.

— Фредди! Направо!

И звонкое Эркина:

— Заворачивай!

У реки они развернули стадо и остановились, давая бычкам напиться, а себе оглядеться.

Джонатан подъехал к Фредди. Тот поглядел на него тёмными от расширенных зрачков глазами и попробовал улыбнуться.

— Труханул я, — сказал он по-ковбойски.

— Я тоже, — тихо ответил Джонатан.

К ним подъехал Эркин с флягой в руке, протянул её Фредди.

— Глотни.

Фредди бешено посмотрел на него, но Эркин только улыбнулся, не разжимая губ.

— Ты хорошо держался, — сказал Джонатан.

— А на сортировке поздно дёргаться, — просто ответил Эркин. — Да и смотрели меня так… чтоб не обидно было. Хотя… — он бросил на Фредди быстрый внимательный взгляд, — труханулся я здорово. Отвык уже, видно.

— От чего? — через силу спросил Фредди, завинчивая колпачок фляги.

— От сортировок. Там тоже ощупывают, — Эркин усмехнулся, — и решают, кого куда. Кому жить, кому на Пустырь смерти ждать, а кому в Овраг сразу.

— К этому не привыкнешь, — Андрей предусмотрительно держался подальше от Фредди, но так, чтобы всё слышать. — Меня сколько шмонали, всегда трясся. Было что, не было… Всё равно.

— А пошли вы все… утешители! — рявкнул Фредди. — Стадо уже на той стороне, а мы треплемся.

Они, не слезая с коней, вброд пересекли вслед за бычками реку и сдвинули стадо подальше, чтобы новые стада не беспокоили пасущихся бычков.

Из горловины Крутого Прохода вываливалось стадо красно-коричневых длиннорогих бычков, бежавших, беспорядочно толкаясь, к реке.

— Южане, — сказал Фредди.

Эркин пригляделся и удивлённо присвистнул.

— Их пятеро было. А сейчас четверо.

— Держим черту, — спокойно сказал Джонатан.

До вечера Крутой Проход прошло ещё четыре стада. Заночевали все на равнине за рекой. Джонатан переговорил кое с кем из знакомых лендлордов и вернулся к костру довольным.

— Завтра с утра решим, как дальше пойдём.

Фредди молча кивнул. Эркин и Андрей, вместе ходившие за топливом, казалось, вообще пропустили слова Джонатана мимо ушей, занятые своим.

Джонатан усмехнулся:

— Ладно. Все труса отпраздновали. Наплевать и забыть. Все были хороши.

Эркин еле заметно усмехнулся, но ничего не сказал. Джонатан всё-таки заметил и ответил на не прозвучавшее.

— Да, и я тоже. Но если каждый раз так психовать будем, то до места не дойдём.

Фредди только покосился на него, а Эркин спросил:

— Думаете, будет ещё много… такого, сэр?

— А ты сам как думаешь? — ответил вопросом Джонатан.

Эркин пожал плечами.

— Я не знаю, сэр, сколько таких мест, где нельзя обойти заслон.

Фредди с интересом поднял от костра глаза.

— Однако… — конец фразы был неразборчив.

— Резонно, — усмехнулся Джонатан. — Что ж, можно посмотреть.

— Не покажемся на промежуточных, как на конечном будем объяснять? — сказал вдруг Андрей. — Сразу прицепятся, почему избегали, чего прятали. А там…

Фредди хмыкнул:

— Соображаешь. Если б ты ещё…

— Я не сразу вспомнил, — перебил его Андрей. — Я не знал, амуниция нож или нет.

— Ножи разрешены, — вмешался Эркин. — Этот русский так и сказал тому, что меня сталкивал. А второго слова я не знаю.

— Не мелочись, — перевёл Андрей. — Ну, к мелочам не цепляйся.

— Ага, — кивнул Эркин. — Понял.

Фредди и Джонатан переглянулись.

— Ты знаешь русский? — спросил Джонатан.

— Немного, — пожал плечами Эркин и, посмотрев на Андрея, добавил. — Меньше него.

— Будем иметь в виду, — улыбнулся Джонатан. — Кроме ножей, на чём вас могут прижать?

И неожиданно быстрый уверенный ответ Эркина.

— Раздевать не будут, проскочим.

Андрей кивнул и добавил:

— Документов ни у кого не смотрели. Со слов писали.

— Им документы ни к чему, — спокойно сказал Фредди. — Розыскная карта. Смотрят фотографию и сверяют.

— Бьют не по карточке, бьют по морде, — усмехнулся Андрей.

— Ого! — оценил Фредди.

— Стоп, — остановил Джонатан. — Всё ясно. Идём, как собирались. С русскими задираться нельзя. Всё поняли?

Фредди кивнул:

— Постараемся не задираться.

— Завтра я с полудня отвалю от вас. Попробую что-нибудь узнать. Припасы все…

— Я переложил, сэр, — спокойно сказал Эркин.

— Тогда всё, — развёл руками Джонатан.

Андрей встал, придерживая накинутую на плечи куртку, прислушался, вглядываясь в темноту.

— Прожекторы включили, а стрельбы не слышно.

— Значит, не трепыхается никто, — спокойно сказал Фредди. — Но шерстят здорово.

— Попробую что-нибудь узнать, — повторил Джонатан.

— Хорошо, сэр, — встал и Эркин. — Пойду к стаду, сэр.

Андрей сбросил куртку и стал собирать посуду.

Когда их шаги затихли, Джонатан тихо спросил Фредди:

— Насчёт раздевания… сильно загнул?

Фредди покачал головой:

— Нет, Джонни. Ты что, не понял до сих пор?

— Ну, Эндрю, рубашка… ты говорил как-то. А Эркин… он же…

— У него своё, Джонни. Но разденут, по пуле каждому.

— Ты знаешь всё, Фредди?

Фредди усмехнулся:

— Догадываюсь, Джонни, скажем так. Но это моё, — он внимательно смотрел в огонь, — чисто моё мнение. И я никому не советую лезть к парням. Помнишь, я в дерево врезался? — Джонатан кивнул. — Это я Эндрю без рубашки застал, подъехал тихо. Да, что-то он долго посуду моет.

— Вам не хочу мешать, — ответил Андрей, выходя к костру.

— Силён, — усмехнулся Джонатан. — Слух у тебя…

— Вы тихо говорить не умеете, — возразил Андрей, складывая посуду.

Взял свою куртку, накинул на плечи.

— Далеко собрался? — спокойно спросил Фредди.

— К Эркину, — отойдя на шаг, Андрей остановился и обернулся к ним. — Ты ж никому не советовал к нам лезть. Вот и выполняй собственные советы.

И ушёл.

Фредди развёл руками:

— Вот так и живём.

Джонатан рассмеялся:

— Ну, ты тоже не подарок.

— Стараюсь, — буркнул Фредди, закуривая от веточки в костре. — Всё нормально, Джонни. Волк должен огрызаться. И насчёт разговора тоже он прав. Ты видел, как они шепчутся? Губы не шевелятся, в двух шагах ничего не слышно, и каждое слово… как козырной туз. Давай ложиться, Джонни. Не до трёпа сегодня.

— Напиться бы? — усмехнулся Джонатан.

— Сегодня не поможет.

Они легли по одну сторону костра. И сквозь сон слышали, как кто-то из парней вернулся и лёг с другой стороны. Но кто, разобрать не смогли.

Фредди проснулся от тихого позвякивания посуды и, открыв глаза, увидел возящегося у костра Эркина. Джонатан не было. И Эндрю. Фредди откинул одеяло и сел.

— Где они?

— Андрей у стада, — негромко ответил Эркин, — а Джонатан пошёл к… этим. Другим хозяевам.

— Эндрю хоть поспал? — Фредди быстро свернул своё одеяло.

— В седле доберёт, — улыбнулся Эркин.

Фредди перевёл дыхание. Не признаваясь самому себе, он боялся. Боялся, что после рассказа Эндрю — что Эндрю расскажет Эркину об их разговоре с Джонни, можно ни секунды не сомневаться — Эркин посчитает это нарушением их договорённости. И тогда опять он увидит непроницаемо равнодушное лицо и услышит: "Да, сэр", — и упрямое молчание вместо человеческого разговора. Но Эркин, хоть и был хмурым, говорил нормально. И словно услышав, поняв непроизнесённые извинения, Эркин тихо сказал:

— Ты здорово психанул вчера. В раскрутку пошёл. А тогда надо… выплеснуть, чтоб внутри не кипело. Ну и попадает, — он усмехнулся, — на кого подвернётся.

Фредди поёжился от утреннего холода, закурил. А Эркин продолжал:

— Я, когда он по карманам пошёл… думаю, сейчас нащупает и всё. На нож наткнулся, дальше не пошёл.

— Для этого и держишь в переднем кармане? — так же тихо спросил Фредди.

— Нет. Доставать удобней, — и удивлённо. — А получилось, для этого.

— Раньше тебя обыскивали?

— До освобождения?

— Нет, уже…

— А, в городе раз. Полиция. Я нож к Андрею скинул. Он белый, его не смотрели, а меня по карманам похлопали, и обошлось. Я тогда в рабских штанах ходил. Там карманы по-другому. Но всё равно… труханул, — Эркин невесело улыбнулся. — Не пил, а болтаю.

— Я, когда шляпу велели снять, — признался Фредди, — если у них моя карта…

Эркин быстро посмотрел на него.

— Ну, мне о шляпе не сказали, понятно.

— Ну да, — кивнул Фредди. — На… цветных карт не заводили. А Эндрю молод для такого, такой карты.

Эркин кивнул, прислушался.

— Джонатан идёт.

Фредди сплюнул окурок в костёр.

— Зови Эндрю.

Эркин встал и свистнул.

Джонатан и Андрей подбежали к костру почти одновременно.

Сели вокруг костра.

— С нашей стороны прошли все, — Джонатан говорил между глотками. — Южан пощипали. Но по картам взяли только одного, и то сомнительно что-то. Карт никто, — он посмотрел на Андрея, — кроме тебя, не видел. Идём, как намечали. Фредди, держись холмов. Там много брошенных имений, и пастбища сохранились. Травы, я помню, небогатые, но хоть что-то. Перкинс и Майер пойдут имперскими землями, южане спустятся на свои тропы.

— Стаут?

— Решил не связываться и распродаёт всё сейчас.

— Дешёвка, — пожал плечами Фредди, — не окупится.

— Он хочет загнать стадо русским. Им тоже мясо нужно. Хоть с ковбоями расплатится.

— Дешёвка, — убеждённо повторил Фредди и посмотрел на Джонатана. — Идём до конца?

— Пока отступление невыгодно, — Джонатан допил кофе и встал. — Собирайтесь. Я поднимаю стадо.

Их стадо стронулось с места ночёвки первым.

В полдень Джонатан тихо поговорил о чём-то с Фредди и ускакал.

Фредди с холма проводил его взглядом. Ну что ж, будем надеяться на удачливость Джонни. Связей у него много, наберёт кое-чего, обмозгуем. Фредди посмотрел на стадо. Бычки, развернувшись в неровную цепь, медленно и важно шли, опустив к траве головы. И так же неспешно, давая кормиться и лошадям, ехали на крыльях стада Эркин и Эндрю. Ну, надо отдать парням должное. Держались они как надо. И с ножом всё-таки сообразили неплохо. Надо будет взять его у Эндрю, посмотреть как следует. Может, если и впрямь слишком приметен, посоветовать сменить. Обидно будет по такой мелочи залететь. Но никогда бы не подумал, что они по-русски знают. Ну, Эркин от Эндрю перенял, это ясно, а тот? С пленными, что ли, вместе сидел? Наверняка так, больше неоткуда ему было узнать, и не один день, а то бы не знал столько. На этот раз обошлось, его самого, видно, в этой серии нет, а то бы… у этих двоих глаз намётан. Хреново, когда улику не скинешь. Фредди усмехнулся. Здесь они все трое на равных. Чтоб от улики избавиться, самого себя резать надо. Слышал он, как за большие деньги физиономию меняли. Даже видал таких двоих. Деньги очень большие нужны, а толку… Пальчики не морда. Откатают, сверят, и езжай… куда укажут. Фредди задумчиво посмотрел на свою ладонь. На корке мозолей чётко выступали извилистые тонкие линии. Ничто этих стерв не берёт. Чем только не пробовали. Один начисто себе кожу на пальцах срезал. Заросло, и всё на месте. Не иначе — он усмехнулся — бог с полицией стакнулся, когда человека создавал. Сделал примету неуничтожимую. Вроде номера. Только тебе его не накололи, а родился с ним. Обидно.

Стадо уходило вперёд, и Фредди ехал по гребню, чтобы видеть округу. Кобура открыта, кольт наготове. Железное правило Большого Перегона. У своего стада твоя пуля всегда права. Жалко, так и не научил парней стрелять. У них бы получилось. Это всегда уметь надо.

Фредди полной грудью вдохнул уже осенний тёплый воздух и тронул коня, опережая стадо. Надо осмотреть подход к водопою и дневке. Боёв здесь не было, так и мин быть не должно. Вот когда на равнину спустимся, там будет тяжело. Раньше как шли, так и шли, было, где развернуться. Тамошние лендлорды оград не ставили, а плата за проход была лучше любой аренды. А в последние два года готовились к обороне и натыкали мин, проволоки, рванули мосты. Генералы дерьмовые! Русские сюда уже с другой стороны въехали, сразу комендатурой. А хренотень вся эта так и осталась! Вот где придётся вертеться!

А вот и пойма. Вроде всё тихо, но… Фредди положил руку на кольт и осторожно направил коня вниз.

…Когда бычки напились и улеглись на дневку, они спешились и отпустили коней. Глядя на стоящих по колено в воде лошадей, Эркин улыбнулся.

— Валяйте, — согласился Фредди. — Место глухое и тепло сегодня.

— Напоследок, — засмеялся Андрей, подзывая Огонька.

Пока Андрей доставал из вьюков их полотенца и мыло, Эркин развёл костёр, посмотрел на спокойно курившего Фредди:

— А ты не будешь?

— Застудиться боюсь, — нехотя ответил Фредди.

Страх перед радикулитом, старый ковбойский страх, заставил его так ответить, хотя само предложение ошеломило. Такого доверия ему ещё не оказывали. Эркин пожал плечами и встал, но, отходя, вдруг обернулся.

— Если сразу растереться и размять, то холод не страшен.

Фредди решительно швырнул окурок в костёр и встал:

— Давай.

— Купаться с кольтом будешь? — съехидничал Андрей. — Сам же говорил, что на перегоне с оружием не расстаются.

— Окунаться по очереди будем, — предложил Эркин. — И одежду далеко не оставлять.

Река была неглубокой, но чуть выше по течению они нашли небольшой омут, где можно было действительно окунуться. Эркин подплыл к нависающему над водой дереву с узкими серебристо-зелёными листьями, ухватился за ветви и подтянулся прямо из воды в крону, залез повыше, и крикнул оттуда:

— Порядок, лежат все. Фредди, ныряй, я обсохну пока.

— Ныряй, — крикнул из воды Андрей, — всё равно посуху до трусов не добежишь.

Фредди поплавал было с ними, но когда они затеяли свою возню, ловя друг друга под водой за ноги, выругался и поплыл к берегу.

— А ну вас к чертям собачьим, я ковбой, а не моряк.

Почти следом за ним вышел Эркин.

— Растирайся, помну тебя.

— А сам?

— Потянусь и разогреюсь.

Ещё когда они раздевались, Фредди спросил Эркина, видя, что тот снял джинсы и, похоже, собирался купаться в трусах:

— Они у тебя что, сильно не такие?

— Посмотреть охота? — искоса бросил на него взгляд Эркин. — Не видал что ли никогда?

— Откуда? — пожал плечами Фредди, укладывая кобуру так, чтобы ничего не помешало ухватить.

— Смотри, — Эркин усмехнулся, раздеваясь. — Раз интересно.

Андрей уже ухал и гоготал, пытаясь достать до дна омута, а они стояли на берегу.

— Увидел? — спокойно спросил Эркин. — Или мне как на сортировке — руки за голову — встать?

— Иди ты к чёрту, — Фредди прошёл мимо него к воде.

— Только следом за вами, сэр, — очень почтительно ответил Эркин.

И сейчас, растираясь грубым холщовым полотенцем, Фредди невольно то и дело ловил себя на том, что, не отрываясь, смотрит на разминающегося Эркина. На его смуглое тело, где жила и играла каждая мышца, кроме… да, конечно, он взрослый мужчина, и всяко бывало, и всё знает, но ощущение, что, как Эркин напрягает и отпускает любую мышцу, так может и эти, неподвластные любому мужчине, не проходило.

Эркин потряс кистями рук, расслабляя плечи, выпрямился и посмотрел на Фредди.

— Растёрся? Тебе спину?

Фредди кивнул, спокойно выдерживая взгляд Эркина, которым тот окинул его тело.

— Тогда расстели одежду и ложись. Одеяло-то не захватили.

Когда Фредди лёг, Эркин, прежде чем начать массаж, осторожно тронул ему круглую вмятину под левой лопаткой:

— Здесь не болит?

— Нет. Заросло давно.

— На клеймо похоже, — заметил Эркин, вставая над Фредди на колени и берясь за его плечи.

— Пуля, — просто ответил Фредди.

— Ага. Ты расслабиться можешь? — Эркин легонько шлёпнул его по спине. — Так же мышцу порвать можно.

— Рви, — пробурчал Фредди, плохо сознавая, что отвечает, потому что тёплая волна уже прокатилась по нему, подняла и закачала.

Один раз, давно уже, ему удалось после хорошего дела пожить на Южных Островах. Недолго, меньше недели, но там были горячий песок и тёплые упругие волны, и память о той неделе долго мучила его. Тогда он дал себе зарок, что будет у него… купит себе кусок земли на одном из островов. Чтоб дом стоял на берегу, чтоб спускаться к морю по утрам. И конюшня на двух-трёх лошадей. Чтоб отводить душу скачкой по тропинкам и побережью. Он же видел там таких… счастливцев. Значит, это возможно. Вот ещё удачное дело провернёт, и ещё… Потом он понял, что ему за всю его жизнь не провернуть столько и таких дел, чтобы хватило, чтобы осуществить мечту. И память о той неделе на острове стала просто памятью. Об отдыхе.

— Всё, — ладонь Эркина легонько шлёпнула его между лопаток. — Отдохни и тогда оденешься.

Фредди повернулся на спину и с блаженным вздохом замер, зажмурившись от солнца.

— И ещё бы бабу сейчас, — сказал рядом голос Андрея. — Для полного счастья.

— Для бабы другой массаж нужен, — ответил Эркин.

— Бабе? — удивился Андрей.

— Для бабы, — поправил его Эркин. — Ну, перед работой.

Фредди открыл глаза и сел. И едва не зажмурился опять от розовато-белого тела Андрея. Таким страшным оно было. Андрей сидел на траве, скрестив ноги, а Эркин осторожно ощупывал его спину.

— Нет, — наконец вздохнул Эркин, — нельзя ещё. Нажму посильнее, рубцы лопнут.

— Однако… расписали тебя! — вырвалось у Фредди.

Андрей не успел ответить.

— Ты б его весной видел, — рассмеялся Эркин. — Мы на День Матери купались в первый раз. В пруду. Я тогда глянул… в жизни не думал, что такое бывает. Сейчас уже ничего-о!

— У Фредди тоже хватает, — буркнул Андрей и решил вернуться к прежней теме. — Так зачем перед… бабой массаж?

— Чтоб работать легче было.

— Да ну тебя, — покраснел Андрей. — Я про бабу, а он про работу.

— А мне без разницы.

Эркин сел рядом с ним, вытянув ноги, и откинулся назад, опираясь о землю локтями, и даже голову запрокинул и зажмурился, подставляя себя солнцу.

— И… и это всем… ну, таким так? — осторожно спросил Андрей.

— Нас и перепродавали всё время, чтобы так было, — спокойно ответил Эркин, не меняя позы. — А кому по-другому, кто… ну, не знаю, как сказать, ну, не работал, а чувства имел, те сразу вылетали. Вешались, головы о стенки били, в раскрутку шли, и их тогда надзиратели вырубали. Не положены рабу чувства.

— А разве может человек без чувства? — спросил Фредди.

— Человек… не знаю. А, — вдруг с новой злой интонацией, — ты… у тебя их много было?

— Хватало, — спокойно, чтобы не завестись, кивнул Фредди.

— И к каждой чувства были?

Фредди почувствовал, что краснеет.

— Ну… одна там нравится, другая хороша больно. Да они и сами липли. И не хочешь, а распалит.

Эркин приоткрыл глаза и поднял голову, посмотрел на Фредди.

— И как это ты не обгорел? — и захохотал. — Вон, меховой какой! Куда Андрею до тебя!

— Ты…! — дёрнулся Андрей.

Фредди заставил себя усмехнуться.

— Ничего, обрастёшь, — утешил он Андрея. — А у тебя что, не разгоралось?

— На работе гореть, сгоришь быстро, — улыбнулся Эркин. — Это я их… горячил.

— Массажем? — съязвил Андрей.

— И так случалось, — спокойно согласился Эркин. — А так-то… смотришь, какую разогреть, какую расслабить. Чтоб она глаза закатила и не дёргалась попусту. Такие стервы бывают, сами не знают, чего им нужно.

— Это точно, — кивнул Фредди. — А когда у самого горит, тут уж думать некогда.

— Горит когда, это другое, — помрачнел Эркин. — Ну, у нас так совсем другое называется. Мы говорим: легко или трудно. Бывали такие, что помогают, теребят там, гладят. Но это они тоже для себя делают. А бывает… смотрит на тебя и ждёт, что ты с ней делать будешь. И такой обязательно что-нибудь новенькое подавай.

— А чего там может быть новенького? — сплюнул Андрей. — Всегда одно и то же.

Эркин удивлённо посмотрел на него и захохотал. Он смеха он лёг и катался по траве, не в силах говорить. Гулко и смачно ржал Фредди. Наконец, Андрей не выдержал и рассмеялся тоже.

— Всегда, это сколько? — наконец с трудом выговорил Эркин. — Одних поз две сотни. С лишним.

— Чего? — удивился Андрей.

— Поз, ну, позиций, — Эркин лежал ничком, вздрагивая от смеха, и голос его потому звучал глухо. — Да если ещё всё остальное посчитать… Да ещё если не один работаешь…

— Это ж зачем столько? — задумчиво спросил Фредди, с интересом глядя на Эркина. — За всю жизнь не перепробуешь.

Эркин наконец перевёл дыхание, встал на четвереньки и сел.

— Фуу, — он вытер мокрое от слёз лицо. — Фуу, ну насмешил. Да кто её знает, чего ей захочется. Нас и учат потому. Десять лет учат, считай, ну, и работаем потихоньку, и потом десять лет работаем уже всерьёз. А там Овраг. Нас и на Пустырь не вывозили, таких, кто по возрасту сортировку не прошёл, да и остальных тоже. Ведь мы все под статьёй шли. Посягательство на честь белой женщины.

— Так какого чёрта посягательство! Она ж сама…! — взорвался Андрей.

— А это всем по фигу! Почему и расстреляли паласных всех, и Паласы сожгли. Не русские. Ты вспомни. В городе русских вообще не было. Так на станции, мимо. А от обоих Паласов головешки одни. Я сколько бродил тогда, зимой ещё. Ни одного Паласа целого не видел. Спальники если и попадались, то хозяйские только. Паласные все сгинули. — Эркин отбросил жгут из травы, который он скрутил, пока говорил, улыбнулся. — А кто ходил… туда, те все остались. И честь свою берегут, — он посмотрел на Фредди. — Ты-то часто туда ходил?

— А ему что там делать? — удивился Андрей.

— Были Джи-Паласы, для джентльменов. Я ж рассказывал тебе, — Эркин отвечал Андрею, но смотрел на Фредди.

— Был пару раз, — спокойно ответил Фредди. — Давно уже. Не понравилось.

— Чего так? Неумелые попались? — у Эркина зло блестели глаза.

— Да нет, — пожал плечами Фредди. — Вроде бы всё как надо, да что-то не то. А второй раз я напился там так, что не помню ничего. Еле до кровати дошёл и вырубился сразу.

— Удобный клиент, — засмеялся Эркин.

— Это чем? — заинтересованно спросил Фредди.

— Ты ночь оплачивал? Ну вот. Пока ты спал, она отдохнуть смогла. И утром ты ж не жаловался на неё?

— Ошалел? С чего я жаловаться буду? И кому?

— А надзирателю. Ну, в Джи-Пи надзирательницы работали. Тогда совсем хорошо. А то вкалываешь, наизнанку выворачиваешься, за всю ночь глаз не сомкнёшь, а она, — Эркин выругался, — утром надзирателю, — он умело изобразил тонкий капризный голосок: — Вяловат. Хотелось бы больше энергии. Или ещё что. И надзиратель, сука, — последовало ещё более крепкое ругательство, — сразу ей. Что не извольте волноваться, будет наказан, заходите ещё, подберём, что получше. И вместо душа на ток идёшь. Как шарахнут тебя по четырём точкам. За неумелость. А не привяжут если, бьёшься в проводах этих… и ржут, гады. Смешно им, как тебя корёжит!

Эркин почти кричал.

— По четырём точкам, это что? — перебил его вопрос Фредди.

Эркин молча несколько раз глотнул воздуха и встал.

— Это сколько проводов прилепили, — он стал одеваться. — Ладно. Упустим стадо, и тока не понадобится.

Он быстро оделся и пошёл напролом через заросли к стаду.

— Хреново получилось, — вздохнул Андрей.

Фредди молча кивнул.

Они оделись и пошли к месту дневки. Бычки ещё лежали, а Эркин возился у костра.

— Пусть полежат, — буркнул он, увидев Андрея и Фредди. — Вчера не пастьба была, а… — он замысловато выругался.

— Верно, — Фредди сел к костру и взялся за кофейник.

Лицо Эркина влажно блестело, будто он только что умылся. Подошёл Андрей, протянул Эркину горсть орехов.

— Созрели уже.

— Осень, — кивнул Фредди.

У Эркина дёрнулись губы, будто он хотел что-то сказать, но передумал. Он улыбнулся, взял у Андрея орехи, покатал их на ладони, примериваясь, медленно сжал кулак и высыпал на лист лопуха скорлупу и ядра.

— Ловко! — поворошил кучку Андрей. — Ни одного не пропустил.

— У меня ж не ладонь теперь, а… — усмехнулся Эркин. — Гвозди могу без молотка забивать.

Они поели варева, выпили кофе и захрустели орехами. И разговор шёл о самом обычном, пустячном. Эркин сам вернулся к прежнему:

— Не думал, что сорвусь. Думал, всё уже, отболело. А заговорили, и вспомнил…

— Может, не будем больше. Ну, об этом, — предложил Андрей.

— Выговоришься когда, легче, — возразил Эркин.

Фредди кивнул, и он продолжил:

— Да и всегда об этом треплются. И рабы, и надзиратели. И в городе вспомни. Только и трёпа, что о бабах.

— И в бараке ни о чём другом не говорят, — согласился Андрей.

— Бабы, выпивка. Самые мужские разговоры, — усмехнулся Фредди. — Ну, ещё что. Но это главное. У кого было, хвастает. У кого не было, выдумывает.

Андрей открыл было рот, но ничего не сказал и начал медленно краснеть. Эркин мягко похлопал его по спине, будто поперхнувшегося, и посмотрел на Фредди.

— Как спина?

— Во! — показал тот оттопыренный большой палец. — Я сколько лет мучился, а ты за раз наладил.

— Случайно получилось, — честно сказал Эркин. — Давно не делал. А у тебя сильно выбито было.

— Но и орал ты, — покрутил головой Андрей. — Я такого… ну, давно не слышал.

— Тебя бы так, — усмехнулся Фредди. — Я бы послушал.

— Меня по-другому… доводили. Но орал тоже.

— Ну, рабский разговор пошёл, — усмехнулся Эркин и, увидев недоумевающий взгляд Фредди, стал объяснять: — Вот ты говорил, дескать, бабы и выпивка — мужские разговоры. Так? — Фредди кивнул. — А рабские разговоры, это что сожрал и как пороли. Ну, и всё, что к этому пристёгнуто. Вот сидят, рубцы на задницах считают.

— А о бабах? — спросил Андрей.

— За баб пороли. Я ж говорил тебе. Трахнуться без приказа это неповиновение. А за него что положено? То-то. Приказа нет, терпи и других слушай. Приказали, пошёл не глядя, — Эркин поглядел на ставшего тёмно-красным Андрея и не стал говорить дальше.

Фредди усмехнулся:

— Ладно, парни. Дорога долгая. Ещё поговорим. Обо всём. И об этом. Если ты только заводиться не будешь.

— Не буду, — серьёзно обещал Эркин. — А если интересно, расскажу.

— Может, и я что… новенькое узнаю, — Фредди подмигнул Эркину.

— А ну вас всех, — Андрей вскочил на ноги и сгрёб миски. — Тоже мне… будто только у вас одних… висит.

— Когда висит, а когда и стоит, — уточнил Фредди сдавленным от сдерживаемого смеха голосом.

Андрей обернулся и выпалил длиннейшую затейливую конструкцию.

— Класс! — одобрил Фредди. — Тут ты мастер!

Эркин как раз дожёвывал последний орех, потому смеяться не мог и ограничился жестом высшего одобрения, который относился как к словам Андрея, так и к высказыванию Фредди.

— Ладно, — встал Фредди. — Давай собираться. Хорошо подневали. Всё было.

Когда Андрей вернулся с вымытой посудой, всё уже было собрано, Эркин поднимал стадо, а Фредди, уже верхом, двинулся разведывать дальнейшую дорогу. Андрей собрал и приладил последний вьюк и заседлал Резеду, давая отдых Бобби.

Поднявшись на очередной холм, Фредди оглянулся. Бычки шли по лощине, пощипывая на ходу траву, и Эркин скакал на дальний край, издали грозя свёрнутым в кольцо лассо отбившимся в сторону Черноносому и Подлюге. Сзади подхлёстывал отстающих и свистел Андрей. И неспешной рысцой, в такт с бычками шли две связанных одним ремнём лошади, вьючная и заводная. Ну что ж, может, и обойдётся всё. Может, русские и ограничатся этим шмоном у Крутого Прохода. Фредди невольно вспомнил, как это начиналось…

…Утром они вышли к Крутому Проходу. Судя по следам, если кто и опередил их, то либо Майер, либо Перкинс. Южане ещё на подходе. Если проход забит, то придётся пережидать в котловине. Стадо вытягивалось вдоль извилистой дороги. Наладив головку, он поскакал в хвост, оставив Эркина вести стадо. Он помог Эндрю отжать бычков к краю и уже хотел вернуться, когда ритм движения нарушился, а по ушам ударил далёкий тревожный свист. По изменившемуся лицу Эндрю он понял, что дело очень серьёзное, и, бросив Эндрю: "Подпирай!" — поскакал вперёд. Выровненная налаженная цепочка на глазах сбивалась в плотную беспорядочную массу. Да что там Эркин, совсем с ума сошёл?! Это ж потом разбирать — рехнёшься. Хлеща лассо по спинам и мордам, он пробивался вперёд, проклиная крутые повороты и высокие склоны, закрывавшие дорогу. И свист, протяжный тревожный свист, и чужой голос со странным акцентом:

— Ну, чего ты орёшь… сирена чёртова…

И голос Эркина, непривычно громкий, почти крик:

— Успокаиваю бычков, сэр!

Да что там за чертовщина?! Он, наконец, миновал последний поворот, хлестнул крутящего рогами Шефа и увидел… Мотоциклы, русские солдаты и Эркин на беспокойно топчущемся Принце. Застава! Какого чёрта!! Он рывком бросил своего Майора на корпус вперёд Принца и оказался между Эркином и русским.

— Успокой стадо, — бросил он через плечо.

Эркин отъехал назад, засвистел уже по-другому, а он… он спешился, подчиняясь повелительному жесту русского. Кольт, куда его? Сбросить? Поздно. Он подошёл.

— Кто вы?

— Мы гоним стадо. Здесь всегда был проход для стад.

— Автоматическое оружие есть?

— Нет, — это каким надо быть дураком, чтобы таскать с собой автомат, да ещё и признаваться в этом.

— Что это?

— Кольт.

— Личное оружие разрешено. Проходите.

И это всё?! Ну, тогда… он рывком бросил себя в седло. Мотоциклы уже сдвинули, освобождая им дорогу. Вперёд!

— Эркин, гони. Вперёд!

Плотная масса судорожным толчком проскочила заставу, едва не перевернув мотоциклы. Свистели и что-то кричали русские, а стадо уже несло их вперёд.

— Ровняй, парни! Ровняй!

И крутой поворот, просторная котловина, и скачущий навстречу Дон.

— Привет, Фредди!

— Привет! Что это такое?

— Русские перекрыли Крутой Проход. Гони стадо на свободное место и жди.

— Чего?

— Спроси чего-нибудь полегче, Фредди. Да, объясни парням, что игры кончились.

— Я понял, Дон. Спасибо.

Он поглядел на Эркина и Эндрю. Невозмутимые, будто они, скажи, впервые Дона видят.

— Бери правее, Эркин. Эндрю, подпирай.

Они заняли удобное место. Бычкам даже есть что пощипать под ногами. Дали им успокоиться и стали укладывать на жвачку. Эркин подъехал к нему, молча посмотрел. За ним Эндрю с таким же немым вопросом.

— Ничего не понимаю, парни, — честно ответил он. — Будем ждать.

Они молча кивнули и разъехались по углам стада. С седла он видел двойную цепь русских, перегородившую горловину Крутого Прохода, за ней… всякое воинское хозяйство. Если бы это была полиция… а русские, здесь он чувствовал себя беспомощным. Русские ничего не делали. Не отдавали никаких приказаний, даже не входили в котловину. Одинарная цепь на входе и двойная на выходе. И всё. Неужели он ошибся, и надо было сразу заворачивать стадо? А в котловину уже вваливалось новое стадо. Похоже, Майера. И Дон скакал навстречу им. Он обернулся к парням, и те сразу подъехали к нему.

— Так… всегда? — тихо спросил Эркин.

— В первый раз такое, — он заставил себя говорить спокойно. — Ничего не могу понять.

— К нам идут, — еле слышно шепнул Эркин.

Он резко обернулся. Да, к ним. Русский офицер с папкой в руках. Ну что ж, задираться не стоит. Он спешился, не дожидаясь его приближения. И Эркин с Эндрю так же спешились. Офицер смотрел на них спокойно и даже равнодушно, но он ощутил, что его оглядели очень внимательно. И запомнили.

Офицер поднёс ладонь к фуражке, но не представился. И он тронул шляпу молчаливым приветствием.

— Вы старший?

— Да.

— Вы хозяин стада?

Как лучше сказать? Не подставить бы Джонни ненароком. Но все документы на имение оформили на Джонни. Его имя нигде не значится. Они тогда так сразу решили. И надо этого держаться.

— Нет.

— Кто хозяин?

— Джонатан Бредли, лендлорд.

Офицер быстро пишет, ловко держа папку на весу.

— Сколько голов в стаде?

— Сто.

— Вы старший ковбой?

— Да.

— Ваше имя?

— Фредерик Трейси.

Будем надеяться, это имя ничего не скажет. Хотя, он же всё сделал, чтобы имя осталось чистым.

— Кто с вами?

— Пастухи.

Такой же быстрый внимательный взгляд. Парни стоят спокойно. У Эндрю как всегда рубашка застёгнута на все пуговицы, у Эркина распахнут ворот и закатаны рукава, хорошо виден номер над правым запястьем.

— Имя?

— Эркин, сэр.

— Эр-кин, так?

— Да, сэр.

— Хорошо. Твоё имя?

— Эндрю, сэр.

Папка захлопнута.

— Армейское оружие, боеприпасы, средства поражения запрещены к провозу. Добровольная сдача амнистирует наличие. Площадка для сдачи отмечена красным флажком.

Кивок, и офицер отходит, идёт к стаду Майера. Он переводит дыхание и поворачивается к парням.

— Они ищут оружие.

— Средства поражения, что это, сэр? — спрашивает Эркин.

И только тут он замечает неподалёку ковбоя в рваной рубашке.

— Гранаты, мины…

— У нас ничего такого нет, — пожимает плечами Эндрю.

— Тогда и беспокоиться нечего, — через силу улыбается он. — Будем ждать.

Они ждали. Котловина заполнялась стадами. Русский подходил, записывал прибывших, говорил о сдаче оружия и уходил опять за двойную цепь. Он отошёл к Майеру, потом его окликнул кто-то из южан. Лицо знакомое, а имени не вспомнил. Поговорили. Никто ничего не знал. Вернувшись, он не увидел Эндрю. Эркин переругивался с негром-пастухом соседнего стада, отстаивая место, где они поставили лошадей. Он наскоро обругал негра, и тот сразу исчез.

— Где Эндрю?

— Пошёл к заслону.

— С ума сошёл?! Чего его туда понесло?

— Нам не запретили с места на место переходить.

— Туда зачем?!

— Слушать. Он знает по-русски. Немного.

Он оторопел. Всего ждал, но не этого! И гениальность решения…

— Оставайся со стадом. Я к нему.

— Да, сэр.

Сэр?! Ах ты, опять этот ковбой здесь. Ну, Эркин, молодец, сразу стукача вычислил. Ладно, пусть этот пока пошустрит, а там ещё встретимся. Он кивнул Эркину и по еле заметной улыбке понял, что угадал намёк. Так, теперь Эндрю. Бурое стадо с юга загородило выход. Он протолкался между мохнатыми длиннорогими бычками, невольно отметив их жилистость и поджарость, если не сказать худобу, и увидел Эндрю. Остановился в десятке шагов от него. Ну, молодец! Мальчишка у витрины с игрушками. Шляпа сбита на затылок, лицо, поза… ну ничего, кроме детского бездумного любопытства, нет. Русские откровенно посмеиваются, но не гонят. Эндрю заметил его и нехотя отвернулся, вразвалочку, этакой независимой походкой прошёл вдоль цепи, снова встал. Посторонился, уступая дорогу офицеру с папкой. Нет, лучше Эндрю уйти, потом ещё раз сходит. Он поймал взгляд Эндрю и движением головы показал: возвращайся. Эндрю понял и по-прежнему нехотя, лениво ушёл, затерялся в чьём-то стаде. Он повернулся и пошёл к Эркину. Эндрю уже здесь.

— Шмон будет, — коротко сказал Эндрю.

— Что? — не захотел он понять.

— Ну, большой обыск.

Эндрю достал сигареты и закурил, дал ему и Эркину по сигарете. Прикуривая, они сблизили головы, и Эндрю продолжил быстрым шёпотом.

— Рано сдёрнул меня. Чего ищут, не понял. Шмонать всех будут. Без пропусков. Пока не заполнят котловину, не начнут. На нерв берут. Ну, это…

— Не дурак, понял. Всё время не маячь. Не стой столбом.

— Поучи меня.

— Ещё что?

— Так. Трёп солдатский. На меня смеялись.

— Переживёшь.

— Переживу, — согласился Эндрю. — Докурю и пойду ещё покручусь.

— Не нарывайся только.

— Катись ты…

Злое и какое-то постаревшее лицо Эндрю. Но вот парень сплюнул и растёр окурок, на мгновение застыл, и снова перед ним любопытный, не понимающий, не сознающий опасности мальчишка.

— Ну, сэр, я буду недалеко, сэр, — просящим тоном.

Опять что ли? Точно. Так и мельтешит эта гнида. Ну, ты мне ещё попадёшься.

— Если что, голову оторву.

— Ага, сэр. Я проживу, сэр.

И ушёл. Артист! Он посмотрел на Эркина. Спокойное, какое-то отвердевшее изнутри лицо.

— Я тоже пойду, пройдусь.

Эркин молча кивнул. На мгновение в глубине его глаз блеснули слёзы. Но тут же парень улыбнулся и кивнул:

— Я пригляжу, сэр.

Он уходил, болтал со знакомыми, возвращался. Эндрю он больше не беспокоил. Парень и впрямь лучше него здесь соображает. В один из своих приходов, он увидел, что Эркин достал остатки своей лепёшки и ест, подкармливая то Принца, то Подлюгу, а на его вопросительный взгляд — не мог же парень проголодаться — улыбнулся и просто сказал:

— Обидно, если пропадёт.

И он не сразу понял, а поняв, задохнулся и с минуту сказать ничего не мог. Парень готовился к смерти. С трупа же никто не возьмёт.

— Может быть, и обойдётся, — наконец смог он выговорить.

— Может быть, — углы губ Эркина дрогнули в улыбке.

Эркин разорвал последний кусок пополам, сунул Принцу и Подлюге и отряхнул руки.

— Оставить тебе покурить?

— Не надо, — и спокойное, — спасибо, сэр.

Уже зная, что означает это обращение, он обернулся. К ним вперевалку подходил Стаут.

— Привет, Фредди.

— Привет, Стаут.

— Как тебе это нравится?

— Так же, как и тебе.

Стаут посмотрел на Эркина и нахмурился.

— Твой парень?

— Да, а что?

— Отойдём, — и, когда отошли, доверительно, — не терплю краснорожих.

Он молча пожал плечами.

— По мне уже черномазые лучше. Воры и бездельники, как и эти, но хоть в спину ножом не ткнут.

— Ты меня для этого звал?

Стаут запыхтел, но смолчал и продолжил:

— У нас тут мыслишка… Поднять стада и на прорыв.

Он кивнул:

— Понятно. А дальше что?

— Думаешь…

Он пожал плечами.

— Ладно, как знаешь.

Отвалил дурак. Вот действительно, если дурак, то это надолго. Он не выдержал и пошёл к заставе. Эндрю где? Глазеет. Русских прибавилось. Ещё офицеры. Чёрт, совсем в их нашивках не разбираюсь. А эти… эти, похоже… похожи на того, что приезжал тогда в резервацию и Эркина мордовал. Как скажи, штампуют их, форма разная, а морды один к одному.

— У вас есть вопросы?

Пора отваливать. Как Эндрю? Только что был здесь… Ого, похоже, начинают. Он быстро миновал очерченный на земле квадрат с красными флажками на углах. Никто ничего не сдал. Таких болванов, чтобы у всех на глазах выйти и оружие положить, не бывает. Да, точно. Три офицера, солдат и… Джерри? Ну, тоже правильно. Шериф, всех знает. Он пристроился в нескольких шагах за ними. Но один из офицеров оглянулся, и пришлось нырнуть в чужое стадо…

1992; 28.11.2010

ТЕТРАДЬ ВОСЕМНАДЦАТАЯ

…Фредди тряхнул головой. Да, надо признаться, никогда такого страха не испытывал. Так и впервые не за себя. Всегда был один, без напарников. А тут двое на нём. Но держались… Хорошо, что Джонни успел. Тогда, подбегая на зов Эркина, увидел Джонатана, и отлегло. Джонни удачлив. Когда больше не на что надеяться, надейся на удачу. Так и получилось. Джонни был на высоте. Спокоен, улыбчив, вежлив. А у него сдали нервы. Когда увидел холодные насмешливые глаза тех двоих, откровенную… нет, не ненависть, презрение. Они презирали нас, всех четверых. А как они с Эркином… Чудо, что парень устоял на ногах. И на какого чёрта, если ножи разрешены? Нет, прицепиться не к чему, так хоть покуражиться. Имел ведь он дело с полицией, и не раз, а там серьёзных ребят хватает. И прижимали его так, что не вывернешься. И случалось, не выворачивался. И били его, чего уж от самого себя прятаться, били, и сидел… в разных "весёлых" местах. Но это была общая игра. Худо-бедно, но играли по правилам. А проиграл — плати. Но и полиция честно платила проигрыш. А эти… Для них правил нет. Как этот ухмыльнулся, услышав его имя! Сразу холодом от этой ухмылки обдало. И что делать? Выхватить кольт? Одного, ну двоих он бы уложил, успел. А дальше что? Лечь под автомат? И остальные рядом. Парни вообще без оружия. Так ведь эти сволочи тоже… умеют стрелять. Раненому на допросах тяжело. А как велели шляпу снять и начали эти двое на него смотреть, сверять со своей картотекой. Им карты с фотками ни к чему, они всё в голове держат… Вот тогда подумал, что всё, конец… добегался. И самое обидное, что на пустом, что нет сейчас ничего. Что сам голову в ловушку засунул. Старший ковбой. Расхвастался, распустил хвост перед парнями. Они ж верили ему… а сейчас, после его срыва…

Фредди посмотрел на парней. И словно поняв его, Эркин поскакал, ровняя бычков, к нему на холм.

— Впереди река?

— Да. Надо переправляться.

Эркин улыбнулся:

— Всё будет в порядке, Фредди. Справимся.

Мысли парень, что ли, читать умеет? Или сам тоже так психанул, что до сих пор не успокоится. Начали о бабах говорить, сорвался. Или… или что другое тут. Столько времени держать себя мужику трудно.

Брод Фредди знал, и переправились благополучно. Места шли глухие, безлюдные. И для ночёвки место нашли легко. Сытые бычки улеглись быстро. И с костром, и с водой оказалось без проблем. Развьючили и отпустили пастись лошадей, и сами сели отдыхать.

— Так-то идти неплохо, — улыбнулся Андрей.

— По дереву постучи, — Фредди строго посмотрел на него. — Сейчас брошенными имениями идём. Спустимся на равнину, там тяжело будет.

— Ну, не тяжелее Крутого, — возразил Андрей.

— А это как шмонать будут, — усмехнулся Эркин. — Знать бы, кого они ищут, чтоб не дёргаться попусту.

— Может, сбегаешь, карты у них возьмёшь?! — сразу обозлился Андрей. — Фредди бы прочитал нам…

— Карты посмотреть, это ты, конечно, хорошо придумал, — задумчиво сказал Фредди. — Ты их видел? Какие они? Как вам Дон показывал?

— Я их не видел. Я слышал. Один другому сказал, чтобы посмотрел… картотеку. Я и понял, что они здесь. И видел, как он пачку на столе, где девка сидела, перебирал. Но далеко, и там ещё один подошёл, загородил. — Андрей рассмеялся. — Вот не ждал, что за малолетку сойду.

Рассмеялся и Фредди.

— Я увидел тебя… Ну, мальчишка, и всё. Глазеет по сторонам…

— Ну, лопух лопухом, — протянул Андрей. — Ну, ни фига не петрит. Кому война, а ему игрушки. Вымахал, а дитё дитём. — Андрей смешно передразнивал чьи-то голоса.

Эркин хохотал, держась за живот и складываясь пополам. Фредди от смеха чуть не уронил в костёр свою шляпу.

— Это русские о тебе так? — наконец выговорил сквозь смех Фредди.

— Ну, примерно. Я не все слова понял, так, в общем, — Андрей довольно улыбнулся. — Ну, там один, офицер, прогнать меня хотел, а другой меня дебилом назвал, говорит, пускай себе. Иногда и дураком хорошо побыть.

— Мг. Если б ты ещё с ножом не сглупил…

— Таак, — Андрей сощурился. — Ты мне что, это теперь долго поминать будешь? Может, и я тебе кое-что тогда припомню?

— Интересно, что? — Фредди еле заметно напрягся.

— Найду что, — буркнул Андрей. — Ты тоже… не самый.

— Поищи, — согласился Фредди. — Найдёшь, послушаю.

— Вы бы русских дождались, — предложил вдруг Эркин, — и при них бы выясняли. Или полицию. А то чего при мне?

— А что он тебя подставлял, — озлился Фредди. — Это тебе ничего? Ну, нас с Джонни ладно. А тебя-то…!

— Я Эркина подставлял?! — вскочил Андрей. — Да я тебя…

— Сядь! — Эркин так дёрнул его за руку, что тот не сел, а плюхнулся обратно. — Я тебе травой рот забивать буду. Не подставлял ты никого. Я сам на нож наступил. Ну, соврал бы чего…

— Ты?! — в голосе Андрея презрительное удивление. — Ты и врать-то не умеешь!

— А ты проверял, что ли? — усмехнулся Эркин. — Не нужно пока, вот и не стараюсь. Сиди и не трепыхайся. Что мы друг про друга знаем, наше дело.

— А чьё ещё?

— Молчи, я сказал. — Эркин усмехнулся. — А то возьму кольт у Фредди и на тебе стрелять поучусь.

— Ну, это у тебя не получится, — покачал головой Андрей.

— Это почему? — спокойно спросил Эркин.

— Тебя Фредди за свой кольт ещё раньше пристрелит.

Это было сказано так серьёзно, что все засмеялись. Когда отсмеялись, Эркин спросил:

— Имения, ну, где мы пойдём, точно брошенные?

— Точно, — кивнул Фредди. — А что?

— Я зимой, ну, в заваруху, так пару раз чуть не залетел. Думал, что брошено всё. Подошёл, а по мне из автоматов как шарахнут. Еле ушёл. Другой раз тоже. Залез, хотел под крышей отоспаться, ну и… — Эркин зябко передёрнул плечами, — хлебанул. Такого страха набрался…

— Привидения? — с интересом спросил Андрей.

Эркин удивлённо посмотрел на него.

— Это что ещё за хреновина?

— Души умерших, — Андрей не спеша налил себе ещё кофе. — Ну, если кого убьют и не похоронят по правилам, то душа его бродит, стонет, живым пакостит.

Эркин неуверенно посмотрел на Фредди.

— Слышал о таком, — кивнул Фредди, — но… сам не видел.

— Таак, — Эркин задумался, сведя брови. — Это ты про мертвяков, что ли? Рабы болтали о таких. Ну, мстят после смерти, кровь сосут…

— Их по-разному называют, — пожал плечами Андрей. — А так-то… Кровь из спящих вампиры сосут. Есть ещё оборотни. Днём зверь, а ночью человек. Или наоборот? Не помню толком. Волк-оборотень. Упыри там… Я про это давно, ещё до… ну, до всего слышал.

— Что-то тебя не туда несёт, — покачал головой Эркин.

— А ты что, не веришь в них?

— Если у меня от пузырчатки спина болит и заснуть удалось, меня ни один вампир не возьмёт, не проснусь.

— Так вампир и не будит, он у спящего сосёт. Своей у него нет, он и насасывается.

— Вампиром, я помню, надзирателя одного звали. Но он просто сволочью был. А вот мертвяк — это страшно. Когда Зибо умер, я долго боялся, что он придёт. В Овраг-то я его отвозил. Но ничего, обошлось. Видно, не держал на меня зла Зибо, не пришёл.

— Завели на ночь, — Фредди недовольно закурил. — А вроде по делу начал. Имения эти брошены в заваруху. Хозяева кто убит, кто сбежал, ну и…

Он замялся, но Эркин легко поддержал его:

— Рабы, Фредди, чего уж там.

— Ладно, рабы. Рабы разбежались. Места здесь глухие, земли небогатые. Никто их не выкупил.

— Не купил, это ещё… — Эркин усмехнулся.

— Это ты прав, конечно. Купить не купили, а жить живут. Это думаешь?

Эркин кивнул.

— Живые это не страшно, — улыбнулся Андрей. — Отобьёмся.

— Это с чем на тебя полезут. От автомата ты ножом не отмахнёшься, — с лёгкой насмешкой улыбнулся Эркин.

— Мы по краям идём, — Фредди, не выпуская изо рта сигареты, отхлебнул полкружки. — К домам соваться не будем. Но в одном месте нам дома не миновать. Там болото клином, обходить далеко. И я думал ночёвку там делать. Как и ты, — он усмехнулся, — под крышей поспать. Я там весной был. Никого и ничего. Развал полный. Погуляли…

— Бывало, — кивнул Эркин. — Где не свои, там пришлые доламывали. Вот в имении, где я был. Так там так, побили, поломали, что на виду было, и разбежались. А я ещё месяц, наверное, ну, целую луну, от кругляша до кругляша точно, там жил.

— Чего так?

Эркин пожал плечами:

— Ну, получилось так как-то. Как возился со скотиной, так и возился. Только молоко, — он улыбнулся, — уже не тайком через край, а от пуза пил из кружки, была у меня, ещё Зибо делал. Натаскал рабского хлеба из кладовки и жил себе. Сено было, концентраты, ну для коров, тоже, никто не лезет. Я б, может, и остался там, да хозяева вернулись, — он усмехнулся воспоминаниям и стал прощупывать своё лассо.

Ненадолго установилось молчание.

— Ну? — не выдержал Андрей.

— Чего? — поднял от работы голову Эркин.

— Да ну тебя в болото! — Андрей сердито поворошил костёр. — Про одно начал говорить, бросил. Про другое, тоже бросил. Решил рассказывать, так не дразнись. Сам говорил. В кружку налил, так пей.

Фредди кивнул:

— Давай, Эркин.

— Я не против, — пожал он плечами. — Так про что? Как я в том имении ночевал, или про говардовское?

— Давай про говардовское, — равнодушно сказал Фредди.

Эркин кивнул, сел поудобнее и начал:

— Ну, было так…

…Он остался в имении один. Сбежали все. Он понял это по особенной утренней тишине. Движок давно не работал, и утро он теперь начинал с того, что раскрывал настежь двери и окна, выпуская тёплый навозный пар и впуская свет. Он работал как обычно, как все эти дни, как до этого… Только можно не бояться. Ни внезапного удара плетью по спине, ни тычка или пинка исподтишка. Днём в разбитые ворота заглянули какие-то чужие негры. Он стоял, опираясь на вилы — как раз навоз выгребал, — и молча смотрел на них. Они потоптались в воротах и ушли. Как и раньше он на ночь всё закрыл и в кромешной темноте лёг спать. Разбудило его лёгкое громыхание бычьей цепи. Не бык, а собака сторожевая. Чужого чует, на людей бросается. Он подождал, но бык не успокаивался, и тогда он всё-таки встал и прошёл в бычье стойло. Дал себя обнюхать, почесал лоб, основания рогов. Нашарил в темноте скребницу и почесал быку спину. Бык успокоился и лёг. А он побрёл в свой закуток, думая, что не иначе, опять какие-то бедолаги забрели в поисках ночлега. Лишь бы не подожгли. А и подожгут, скотная далеко, не перекинется. Но что-то мешало заснуть. И тут он услышал крик. Страшный нечеловеческий крик боли. Всякое он слышал, сам орал на ломке, но такого… Что они там делают? Мало от беляков вынесли, так теперь друг друга увечат! Он побежал к дверям, залез на чердак и пробрался между мешками и брикетами к окну-продуху, выходящему на чистый двор. Осторожно выглянул. Ничего нет, господский дом стоял чёрной мрачной громадой, неотличимый от ночи. Но кричали там. Больше негде. Он вернулся и спрыгнул вниз, подошёл к дверям. Прислушался. Как будто фыркнула и переступила с ноги на ногу лошадь. Банда? Один из забредших в имение рабов рассказывал ему. Бедолага был босым, в лохмотьях. Он дал ему полбуханки и разрешил молока выпить, сколько влезет. И тот, плача от счастья сытости и боли в обмороженных ногах, засыпал его рассказами о виденном и слышанном. Остаться он ему не разрешил, а когда тот заупрямился, одним пинком вышиб из скотной так, что тот почти до ворот летел и сразу ушёл. Но рассказы запомнил. И на ночь запирался. Да и днём стал сторожиться. Банда — это страшно. Никто не знал, кто они, но трупы за ними всех цветов оставались. И тут крик повторился и оборвался на нестерпимой высоте… Кто бы ни был в доме, но если полезут… Он быстро пробежал мимо спящих коров — говардовский скот человеческих криков не боялся, привыкли — в стойло к лежащему быку. Осторожно, чтобы не обеспокоить его раньше времени, отвинтил крепёж цепи и лёг рядом с быком, держась за носовое кольцо. Бык был тёплый и мягкий. Он прижался к нему и заснул. А утром первым делом выглянул в щель. Двор был пуст. И стояла особая пустынная тишина. Он опять закрепил цепь и взялся за утренние хлопоты. Уборка, дойка, кормёжка. Но не выдержал и, сделав всё, пошёл в господский дом. Интересно всё-таки. Перед рабским крыльцом были видны следы копыт и сапог. Он вошёл в дом, прислушался. Тишина. Он медленно шёл по комнатам, хрустя осколками и обломками. После каждой ночёвки пришлых в доме обломков прибавлялось. Он прошёл было мимо хозяйского кабинета, но остановился… Запах, страшный, знакомый по пузырчатке, по камерам запах крови. Он осторожно приоткрыл дверь и заглянул. Пятна, лужи подсохшей крови на полу и бумагах, устилавших пол, кровавые брызги на стенах, Все шкафы распахнуты, книги разорваны, разбросаны. Но это делали не рабы. Поваленная мебель, вывернутый, выломанный бар, стена за ним… раздолбана, свисают клочья обоев. С ума они, что ли, сошли. Бар-то пуст был, вылакали всё в первый же день, ну, разозлились, повалили, а стену-то зачем долбить и корёжить? Он вошёл и увидел… страшно изувеченный труп человека. Да, от такого так кричать можно. Он осторожно присел на корточки, разглядывая изломанное, изуродованное тело. А, похоже, уже мёртвого… домучивали. Кто это? Это… это белый. Лицо… ну, лица уже нет, месиво кровавое, безглазое. Торчат клочья рыжих волос. Обгорелые страшные лохмотья одежды… Зачем они мучили беляка? Он пожал плечами и встал. Рядом с кабинетом были хозяйские спальни. Лакеи болтали, что хозяин часто спит в кабинете. Хотя у него есть своя спальня и спальница. А вот хозяйка… Он вошёл в её спальню. Здесь тот же разгром. Ну, это всё покорёжили ещё в первый день, но… но и здесь разворочены стены. Все. Разбитые рабами зеркала сорваны со стен, и одна дыра привлекла его внимание. Он подошёл к ней. Да это целый шкаф, вделанный в стену. Он покачал висящую на одной петле толстую, толщиной в кирпич дверцу. Внутри шкаф был разгорожен на множество ящичков — ячеек, а дверца снаружи заклеена обоями, и когда он попытался закрыть её, она почти слилась со стеной. А на дверце… о неё, похоже, гасили сигареты. Смешно, будто хотели выжечь узор, но кончились сигареты. Он заглянул в ванную. Там всё было по-прежнему. Похоже, ночные были только в кабинете и спальне. Шкаф в стене… Зачем? И вдруг решил заглянуть в спальню хозяина. Там он ещё не был. Он вернулся в кабинет и, переступив через труп, вошёл в другую спальню. И здесь то же самое. Разбито, разломано, раздолбаны стены. Он пожал плечами и ушёл…

…Эркин перевёл дыхание и улыбнулся:

— Вот так, — он поворошил угли. — Я ж говорю, пришлые корёжили больше.

— Ух, ты! — Андрей покрутил головой. — Весь шкаф металлический, говоришь?

— Да, — кивнул Эркин.

— Это… — Андрей, припоминая, свёл брови, — это сейф, так?

— Да, — кивнул Фредди.

— Надо же, тайник получается.

— Ну да, — Эркин обвёл их блестящими глазами. — Ну, это дело обычное. У Зибо вон под нарами был, кружку там прятал. В камерах делали. Но этим-то, хозяйке, он зачем? Вот чего не пойму. А ты, — он посмотрел на Фредди, — ты что-нибудь понимаешь?

— Понятно, одно, — Фредди спокойно закурил. — Твоё счастье, что они на скотную не заглянули.

— Это-то да, — отмахнулся Эркин, — это я и тогда понимал, не дурак. И потом, я когда в брошенных имениях ночевал, смотрел. И там такие шкафы, поменьше, но тоже… либо в спальне за зеркалом, либо в другой комнате за баром.

— В них ценности хранят. Ну, деньги, золото, украшения, — Фредди говорил не спеша, попыхивая сигаретой.

— Ага, — кивнул Андрей. — Я тоже слышал про это.

— Тогда это не рабы, — убеждённо сказал Эркин. — Мы если и брали, то жратву, ну, и из одежды, что попроще. Я вот уходил когда, рубашку хозяйскую взял. Тёмную, чтоб в глаза не кидалась. И опять же. У хозяйки этого дерьма, побрякушек, навалом было. В спальне, говорят, у неё коробок с ними — целый шкаф. Но не этот, сейф, а нормальный. Так я когда в спальню пришёл, ну, в первый раз, всё на полу валялось, хрустело. На чёрта это нам? Опознают, так мало не будет. И не сожрать.

— А на жратву сменять? — возразил Андрей.

— Кто тогда жратву на что-то менял? — возмутился Эркин. — За кусок убивали. Ты вспомни. Важнее жратвы ничего не было.

Андрей нахмурился и кивнул.

— Бывало, помню.

— Ну вот, — Эркин вылил в свою кружку остатки кофе.

Фредди, сосредоточенно думая о своём, неожиданно спросил:

— Эркин, а что было выжжено на дверце, помнишь?

Эркин недоумённо посмотрел на него.

— Ну, как тебе сказать… ну… закорючки.

— А нарисовать можешь?

Эркин пожал плечами.

— Ну… ну вот так, — он выбрал ветку потолще, оторвал полоску коры и достал нож, раскрыл его.

Фредди спокойно курил, наблюдая, как он царапает кору, зачёркивает, снова царапает. Швырнул кору в костёр и оторвал новую полоску. Наконец, протянул её Фредди.

— Ну, вот так, наверное.

Фредди взял полоску, повертел.

Да, Эркин неграмотен, он не знает букв, и изящно простая монограмма Нэтти у него действительно похожа на простые закорючки, но узнать две соединённые буквы NY можно. Натаниел Йорк. Эркину здорово повезло. Фредди невольно усмехнулся, но, увидев взгляд Эркина, стал серьёзным:

— Да, закорючки, — Фредди бросил кору в костёр.

Эркин зевнул и потянулся. Не вставая, выгнулся, коснувшись затылком земли, и снова выпрямился.

— Мы спать будем сегодня или как?

Фредди усмехнулся:

— Хорошо потрепались, — и вытащил сигареты.

— Как посуду мыть, — Андрей смотрел на него, хитро улыбаясь, — так ты сразу курить начинаешь.

Фредди даже застыл на секунду, но тут же рассмеялся:

— Язва ты. Как ты говорил? Малолетка.

— Ага, — кивнул Андрей. — Так ты будешь посуду мыть? Или до утра оставим? Эркин, вон, уже укладывается.

— Ты б сам помыть успел, пока языком мотаешь, — Эркин расстилал своё одеяло. — А мыть не хочешь, к стаду иди. Малолетка!

— Ах, ты так!

Андрей кинулся на него, но Эркин поднырнул ему под ноги, и Андрей оказался в объятиях вскочившего на ноги Фредди.

— Привет! — сказал Фредди. — Как вы себя чувствуете, сэр?

— Благодарю вас, сэр, — Андрей с трудом вывернулся из хватки Фредди.

— Не кажется ли вам, сэр, — Фредди был предельно серьёзен, — что погода располагает к прогулкам?

— Так же, как и к мытью посуды, сэр, — Андрей всё-таки не выдержал и заржал.

— Джентльмены, — подал голос из-под одеяла Эркин. — Не соблаговолите ли вы убраться отсюда к… — последовала лихо закрученная конструкция. — И осчастливьте меня своим отсутствием.

— Ты смотри! — восхитился Андрей. — Запомнил.

Фредди, всё ещё смеясь, собрал посуду.

— У меня память хорошая, — подчёркнуто сонно пробормотал из-под одеяла Эркин.

Андрей накинул куртку и пошёл к стаду.

Когда Фредди вернулся к костру, Эркин уже спал, а от стада слышалось лёгкое посвистывание. Фредди сложил посуду, развернул своё одеяло и лёг. Ну что ж, Эркин, пожалуй, прав. Брошенные — не значит пустые. Осторожность не помешает. Кто же был тот рыжий? Жалко, Эркин его не рассмотрел. Но повезло парню: Нэтти если б знал… он живых не оставлял и умирать Эркину пришлось бы долго. Но что же за рыжий там был? Ладно, это пока побоку. Надо будет Джонни сказать, что для сейфа другое прикрытие нужно. Сейф за баром — это все знают. Раньше бы, так чёрт с ним, а сейчас обидно. Но зачем Нэтти Изабеллу шарашил? Может, Говард его за это и подставил? Классная подстава, а Паук всегда этим славился. А с Нэтти и все тайны Говарда ушли. Хитёр старик. Одним выстрелом несколько мишеней покрывает. И не берёт его ничего. Он, похоже, и русским не по зубам. Но неужели Нэтти спал с Изабеллой и не выяснил, где у неё сейф. Стены долбил. Нужно будет как-нибудь к слову порасспросить Эркина. Жалко только, заводится он легко, видно, не отболело ещё. Да и стерва Изабелла первостатейная. Сам её только один раз и видел, но хватило надолго…

…Нарядная толпа, прогуливаясь, крутится по залу, убранному цветами, в свечах и зеркалах. Женщины в длинных платьях, в сиянии бриллиантов, мужчины в смокингах, лаковых туфлях. Негромкие разговоры, мелодичный смех. И они с Джонни в этой толпе. Дома он, оглядев себя, остался доволен, но сейчас… Проходя мимо зеркала, он бросает короткий боковой взгляд и невольно хмурится. Ковбой — он и в смокинге ковбой.

— Спокойно, Фредди, — быстрый шёпот Джонни, — ты на уровне.

Кто на уровне, так это Джонни. Будто и родился в смокинге, и не спал у костра, и не вкалывал по-простому. Как всегда улыбчивый, приветливый. Знает всех, все знают его. Он рядом с Джонни… даже не вахлак аризонский, ещё хуже.

— О, Джонни! — щебечет белокурая красавица с крупными изумрудами на всех, куда только можно прилепить или навесить, местах. — Вы совсем забыли нас. Нехорошо!

— Виновен, — склоняет голову Джонни, — но надеюсь заслужить прощение.

— Ах, Джонни, ну, конечно. Но… — она шутливо грозит ему пальцем, — вам придётся постараться.

Джонатан ловко перехватывает грозящую руку, целует, и блондинка исчезает в толпе.

— Пойдёшь? — тихо спрашивает он Джонни.

— Обойдётся Паласом. Проиграю её борову ей на побрякушки.

— Проиграешь что?

— То, что выиграю у другого. Разница мне, — улыбается Джонни

И тут он заметил её. Высокая, стройная, в длинном обтягивающем платье, красного, винно-красного, нет, кроваво-красного цвета, она бросалась в глаза. И платьем, которое переливалось всеми оттенками крови от свежепролитой до запёкшейся. И подтянутой, стройной, но не тощей, очень… привлекательной фигурой. И сложной высокой причёской. И некрупными, но удивительной чистоты бриллиантами. В ушах, на шее, на пальцах, в волосах. Он тогда плохо, да что там, совсем не разбирался в камнях. Это потом уже Ларри учил его, а старик Левине сидел рядом в своём клетчатом пледе и, покачиваясь, с улыбкой следил за уроком. Но и тогда он не понял, почувствовал, что перед ним истинное богатство. Все остальные здесь — дешёвка. Она была красива. Весьма и даже очень. Держа в руке бокал с шампанским, она болтала с тремя мужчинами. Одного он узнал. Ему пришлось как-то прикрывать его в перестрелке. Тогда тот был в простой куртке докера. И дело было простое. Ссора в кабаке. Его задача — отстреливать преследователей. Но тот, в общем, управился сам. Неплохой стрелок. Двух других её собеседников он не знал. Один из них похож на неё. Брат, что ли?

— Это Изабелла Говард, — шёпот Джонни. — Заминировано.

Ещё бы! С Говардом и дружить, и враждовать опасно. И не знаешь, что хуже.

— Дочка?

— Да. Потом расскажу.

Ого! Значит, действительно опасно. Джонни взял с подноса проходящего мимо официанта два бокала, улыбнулся:

— Выпьем, Фредди. За сроки!

— Какие? — не понял он.

— Неотбытые, Фредди. Этот зал набит неотбытыми сроками, невынесенными приговорами и непроведёнными следствиями. Мы с тобой тут кроткие ангелы, невинные овечки.

— Тогда что мы здесь делаем?

— Веселимся. Всем надо отдохнуть от работы. Надо, чтобы ты увидел их, а они тебя. Чтоб не перепутать. Здесь все свои, Фредди.

Он молча кивает. Сказано вполне достаточно, чтобы рвать когти. Если его заметут с этой компанией… Дружески шутливые разговоры, улыбки, непристойные анекдоты без единого неприличного слова, двусмысленные комплименты… Он старательно копировал Джонни. Улыбался, раскланивался, вёл, не представляясь, какие-то необязательные пустые разговоры. И опять столкнулся с Изабеллой. И она посмотрела на него. Её голубые, умело подчёркнутые глаза с насмешливым бесстыдством раздели его догола и… отвергли. Такого унижения ему ещё не приходилось испытывать. Она шла прямо на него, глядя в упор и не видя, как на пустое место, вызывающе демонстрируя обтянутое тонкой бархатистой тканью холёное тело. Он вежливо, из всех сил сохраняя самообладание, посторонился. Она прошла мимо, обдав его терпким незнакомым запахом, ослепив своими бриллиантами. Он поглядел ей вслед. Узкий разрез глухого спереди платья открывал её спину почти до поясницы. И почти соприкасался с ним разрез на длинной юбке. Он мысленно усмехнулся: "Шлюха она везде шлюха", — в самых убогих салунах Аризоны дешёвые проститутки тоже разрезали свои узкие по моде юбки. Чтоб не раздеваться на работе.

— Малютка Изабелла, — морщинистый толстяк рядом с ним восхищённо причмокнул ей вслед. — Она прелестна! Не правда ли?

— О да, — вежливо кивнул он.

— К сожалению, мир молодеет, а мы стареем, — толстяк посмотрел на Джонатана. — Из всех радостей мира мне остались только карты. Но радостью хочется делиться. Даже такой малой. Не так ли, Бредли?

— Вы правы, — улыбается Джонатан, — радоваться в одиночку негуманно.

Ну, всё. Джонни начал работу. Он пошёл за Джонни и остаток вечера просидел с бокалом в угловом кресле за его спиной, и наслаждаясь виртуозной работой Джонни, и зорко приглядывая за его партнёрами. Изабеллы Говард он больше не видел…

…Фредди сквозь сон слышал, как лёг вернувшийся от стада Андрей, а Эркин встал и ушёл. Значит, утреннюю смену они отдали ему. Ладно. А пока…

…Он и Джонни идут по пустынным утренним улицам. Длинные модные плащи, под которыми пулемёт свободно укроется, мягкие шляпы. Два городских пижона. И Джонни негромко рассказывает:

— Говарды страшная семейка. Старика ты не видел, нам до таких верхов не долететь. Но слышал.

— Ещё бы!

— Богат он сказочно, богаче Империи. Болтают, что Говарды и создали Империю, когда им надоели парни из налогового управления. Шутка. Но может он всё.

— Он очень стар?

— Моложе Империи. Империю делали его отец и дед. И сделали заодно и богатство Говардов. Большая расовая чистка.

— Слышал.

— Но на русских Говард обжёгся. Война затягивается, и исход проблематичен.

— О русских у меня голова не болит.

— Резонно. Итак, мистер Говард ясен?

— В общем, да.

— Миссис Говард. Хранительница очага, воплощение всех белых добродетелей. Матушка-хозяйка. Крупа в рабской каше по счёту. Гостеприимна и вся в детях. Дала им наилучшее воспитание. Истинно белые. Все в родителей.

— Понял.

— Тебя интересует Изабелла? Тут и в самом деле интересно. Во-первых, она не Говард, а Кренстон. По мужу. Вышла замуж по страстной любви, с побегом, родительским проклятием, изгнанием из семьи и прочей шелухой. Для всех она порвала с семьёй, вернее, старик порвал с ней. Живёт в имении мужа, довольно часто выезжая в свет и принимая у себя. Муж — пустое место, при случае покажу. Богата.

— Подожди, муж богат?

— Кренстон? Он даже не зять Говарда. Он только муж Изабеллы Кренстон.

— Но тогда ты рисковал, называя её при всех Говард.

— Мне не хватило крепкого, а риск пьянит как спирт, ты же знаешь, — усмехается Джонни и тут же становится серьёзным. — Здесь очень крепко закручено и завязано, и я боюсь влезать. Увязнешь, а потом… старик подставит любого, но прикрывает только себя.

— Она была с братом?

— Да. Добрая матушка вымолила разрешение на проявление братских чувств. Но только на нейтральной территории. Это был Хемфри. Хемфри Спенсер Говард. Сволочь, но до старика ему далеко. Хотя он младший, и у него всё впереди.

— А старший?

Джонатан негромко рассмеялся.

— Его ты должен знать. Это же мой тёзка. Джонатан Спенсер Говард.

— Так…

— Да, Фредди. Глава Службы Безопасности. Бригадный генерал. Почтительный и послушный сын. Гордость и любовь отца. Истинный белый. Что ещё, Фредди?

— Достаточно. Я действительно должен был и сам сообразить.

— Ничего страшного, Фредди. Он тоже слишком высоко, чтобы интересоваться нами.

— Лучше, чтоб не интересовался.

— Для нас, безусловно, лучше…

…Кто-то тронул его за плечо. Фредди медленно приоткрыл глаза. Чуть видное тёмное лицо. Эркин.

— Твоя очередь, Фредди.

— Ага, — он рывком сел, привычно проверяя кобуру. — Ну, как?

— Всё тихо.

Эркин лёг и мгновенно заснул. Фредди закурил, глядя на спящих, подправил костёр, чтобы тихо и ровно горел до утра, и пошёл к стаду. Да, там, в котловине, ожидая обыска, ему было ни до чего, но он же видел, только не понял, что их бычки самые крупные, с лоснящейся гладкой шерстью. Парни поработали на совесть. Эркин в первый раз самостоятельно работал, Эндрю… да он верхом первый раз в имении сел, будто и не видел лошадей раньше, если только издали. Городской, наверное. Но упрямый. Под смех негритят Эндрю раз за разом падал, вставал и, отчаянно ругаясь, упрямо неуклюже влезал на спину Бобби. А сейчас… Да, в Аризоне в его годы ездят куда лучше, так ведь вырос парень не в Аризоне, а… ладно, об этом не надо. И Эндрю, и Эркину всё впервые. Эркину двадцать пять уже, мужик, а ежа впервые увидел. И сами рассказывали, как землянику на Резеде пробовали, не знали, что съедобно, а что нет. И зайца впервые только в имении увидели. Мальчишки! А на обыске держались… что один, что другой.

Бычки вздыхали во сне, гоняя жвачку. Они у парней все, считай, поименованы. И знают парней. На свист к ним идут как собаки, тычутся носами в карманы, лижут их как… как своих. Уже и Резеду они не путают. Сама не уходит. Ну что ж, рабства теперь нет, бумаги всякие в заваруху сгорели да потерялись, может, и повезёт им, выживут. Устроятся. Обзаведутся домом. Домовитые оба. Особенно Эркин. Как говорила Бетти? Мужчины бывают дикие и домашние. Он сам дикий. Привязи не терпит. А Эркин домашний. Хоть и волк. Фредди усмехнулся. Домашний волк. Но повезёт той, что такого приручит.

Предутренний предрассветный ветер перебрал листву. Фредди прислушался. Нет, обычные лесные шумы. Здесь вряд ли кто шляется. Слишком глухие места.

Они шли травянистыми холмами, держа стадо в лощинах, где трава посочнее. По еле заметным в траве или кустах каменным столбикам Фредди угадывал границы имений. Карта у него была, но он обходился без неё. Ему уже случалось поездить по этим холмам, и раньше, и сразу после заварухи… помотался здесь. Направление он знал, а карта слишком грубая, чтобы ею пользоваться.

Походная привычная жизнь.

Озабоченное лицо Эркина, просматривающего их запасы.

Восторженный вопль Андрея, обнаружившего такой мощный малинник, что они сами там долго паслись, догоняя потом ушедшее стадо.

Гроза, когда стадо сорвалось и только невероятными усилиями им удалось не удержать, а направить бычков в нужном направлении. Пусть бегут, лишь бы вместе. Они за время грозы покрыли такой кусок, что к вечеру оказались гораздо ближе, чем Фредди думал, к дому за болотом. Гроза была сильная, дождь не кончался и даже ослабевать не собирался, под копытами чавкала и хлюпала вода. Уставшие бычки лениво брели, уже не обращая внимания на далёкие раскаты грома.

Эркин подскакал к Фредди:

— Темнеет. Вода кругом.

— Бери левее, — прохрипел Фредди. Он, как и все, сорвал голос в грозу, — а то в болото угодим. Гоним к дому, я говорил.

— Ага, — Эркин обернулся и крикнул Андрею: — Налево! Заворачивай!

— Ага-а! — донеслось из сумерек. — Пошёл!

— Пошёл, пошёл, пошё-ё-ёл! — закричал Эркин, скача вдоль стада.

Было уже темно, когда они вышли к белевшему среди деревьев дому и остановили бычков на просторном, заросшем высокой травой газоне перед парадным крыльцом. Бычки, недовольно фыркая, укладывались на ночь.

— Ничего, — Фредди сбил шляпу на затылок и вытер рукавом лоб. — Завтра попасём их, не сходя, наберём упущенное. Все здесь?

— Дважды считали, — выдохнул Эркин и попытался пошутить: — И по головам, и по хвостам.

Фредди улыбнулся.

Они подъехали к крыльцу и спешились. Дом молчал. Только шумел дождь.

— Ну? — спросил Андрей. — Так и будем стоять?

— Эркин, — бросил, не оборачиваясь, Фредди, — объясни ему, где быстрота нужна.

Он медленно поднялся по ступенькам.

— Услышите стрельбу, не лезьте. Мне о вас думать будет некогда. Ложитесь на землю и ждите.

— Хорошо, — кивнул Эркин.

— Психанулись оба, — ворчал Андрей. — Стреляют — падай. Дерутся — падай. Я нож достану, тоже падайте.

— Заткнись, — Фредди достал кольт, фонарик и не вошёл, проскользнул в дом.

Они остались ждать его на крыльце. В сгущавшейся уже ночной тьме смутно различались белые головы лежавших бычков. Ожидание становилось невыносимым. Андрей достал нож и стал подниматься по ступенькам. Эркин толчком в плечо отправил его в угол террасы и сам одним бесшумным прыжком отпрянул к другой стороне. И снова тишина.

И, наконец, громкие тяжёлые шаги. И голос:

— Эй, парни, поднимайтесь. Никого тут нет.

— Мы здесь, — откликнулся Эркин.

Фредди вышел, подсвечивая себе под ноги фонариком, повёл лучом на голос Эркина, осветил их и хмыкнул, сразу догадавшись об их намерениях.

— Заночуем здесь. Развьючиваем, и вьюки сюда. Крыша целая, на сухом ляжем.

Андрей подбросил свой нож, поймал его на лету и спрятал за голенище.

— Что там, внутри?

— Завтра, парни. Всё равно бычков кормить будем, полазите.

Они втащили вьюки и сёдла на террасу и, не разводя огонь — не до него — улеглись. Сразу втроём. Бычки под боком, никуда не денутся. Гроза ушла, а дождь их не стронет. Легли, завернувшись в одеяла и прижавшись друг к другу. И так разоспались, что проспали рассвет.

Эркин проснулся оттого, что прекратился дождь. Он высунул из-под одеяла голову и увидел в сером предутреннем свете тёмные головы лошадей и услышал пофыркивание бычков. Ворохнулся было страх, что упустили стадо, но тут же угас. Да куда они денутся? А если и разбрелись, то собрать их… не проблема.

Он выбрался из-под одеяла, встал и огляделся. Накрыл своим одеялом спящих Андрея и Фредди. Через перила к нему потянулась голова Принца. Эркин похлопал его по морде, разобрал пальцами жёсткую чёлку. Принц фыркнул и отошёл. Мягко ступая по деревянному полу, Эркин прошёлся по террасе и вышел на крыльцо. Бычки ещё лежали, только самые шебутные встали и бродили, пощипывая траву. Эркин обошёл стадо, посвистывая. Вроде все здесь. Бычки обнюхивали его, вздыхали и возвращались к своим извечным занятиям: жвачке и пастьбе.

Эркин вернулся на террасу. Надо бы огонь развести. В одном месте деревянный пол был прожжён до каменной основы. Не они первые такие умные. Как ещё весь дом не спалили. Он достал из вьюка топорик и обрубил обгорелые концы, проделав аккуратное отверстие. Эти же доски наколол на лучинки и уже охлопывал себя в поисках зажигалки, когда услышал голос Фредди:

— В доме камин цел.

Эркин оглянулся. Фредди лёжа курил, внимательно глядя на него блестящими глазами. Андрей спал, вытянувшись под двумя одеялами. Своим и Эркина.

— Камин? — переспросил Эркин и тут же кивнул. — Ага, помню. Здесь чище.

— Думаешь? — Фредди легко встал и набросил своё одеяло на Андрея.

Тот только что-то пробормотал во сне и повернулся на другой бок.

— Пойдём, посмотрим? — предложил Фредди.

— Пошли, — пожал плечами Эркин. — Они пастись начали, не уйдут.

Фредди подтянул пояс с кобурой, и они вошли в холл.

Под сапогами хрустело битое стекло. Из мебели не уцелело ничего. Всё поломано, побито. Проломы даже в крыше. И лужи, свежие и старые, на полу.

— Может, ты и прав, — пробормотал Фредди, оглядывая остатки гостиной.

— Фредди! — позвал его Эркин из соседней комнаты. — И здесь такое.

Перешагивая через какие-то обломки, Фредди вошёл к нему. Эркин стоял среди разорванных, покоробленных книг и рассматривал развороченный, вделанный в стену сейф. Перевёрнутый бар валялся на полу.

— Смотри, Фредди, — Эркин осторожно потянул дверцу. — Это же замок, да? Как… ну, в дверях такой бывает. — Фредди кивнул, не понимая, что заинтересовало Эркина. — Он же открыт, Фредди. Зачем дверь ломать было, если она открыта?

Фредди шагнул к нему, осторожно, не касаясь, осмотрел дверцу. Да, замок открыт. Дверцу корёжили потом. Зачем?

— Зачем это, Фредди? От злобы?

— Нет, — задумчиво покачал он головой, — может, чтоб не догадались.

— О чём?

— Что были ключи. Взломано и всё.

— Так, значит, и тогда… — Эркин резко оборвал фразу, и лицо его стало отчуждённо замкнутым.

Фредди сделал вид, что ничего не заметил, и Эркин быстро помягчел, улыбнулся, оглядывая пустые покорёженные полки в сейфе.

— Ну, погуляли! — попытался прикрыть дверцу и усмехнулся. — Смотри, те же… закорючки.

На дверце ножом или чем-то острым было процарапано NY. Фредди кивнул:

— Да, похоже.

— Те же. Я нарисовал плохо.

Фредди равнодушно пожал плечами.

— Эй, вы где? — окликнул их голос Андрея.

— Здесь! — откликнулся Эркин.

Захрустело битое стекло, и в дверях встал Андрей.

— Проснулся, а вас нет. Ну, думаю, не иначе смотреть пошли. — Андрей обвёл глазами кабинет. — Обыск, что ли, был?

— Что? — вздрогнул Фредди.

— Обыск. — Андрей оглядывался с каким-то странным выражением. — У нас так же… побили, поломали всё. Не искали, громили. И книги все так же… — и вдруг со злобой, — ну, чего вы по книгам как охранюги топчетесь?! — у Андрея задрожали губы.

"Правильно!" — подумал Фредди. Нэтти в СБ был. И вся его команда. Иначе они не умеют. Надо уводить отсюда парней. Сейчас Эндрю в раскрутку пойдёт.

— Пошли на террасу. Там разожжём.

Проходя к двери, Эркин аккуратно переступал через разорванные покоробленные книги.

— Идите, я развёл уже. И поставил всё.

У Андрея в глазах ещё сохранялось то странное, встревожившее Фредди выражение, но говорил он уже по-прежнему беззаботно.

— А воду где брал?

— Там ручей недалеко.

— Ага. Пасутся?

— А ни фига им. Хрупают.

Они втроём вышли на террасу.

Андрей развёл такой огонь, что вода в кофейнике уже закипала.

— Покрепче завари, — попросил Фредди и усмехнулся. — А то отсырели.

— Куртки не надо далеко прятать, — усмехнулся и Эркин, засыпая в кофейник порошок "рабского" кофе. — И одеяла надо развесить. Пусть подсохнут.

— На чём ты их развесишь? — Андрей губой осторожно попробовал тёмный с жёлтой пеной напиток.

— Лассо натянуть от столба к столбу и всё. Крыша здесь цела, если и польёт, не страшно.

— Ну и тяни, раз ты такой умный.

Андрей явно нарывался, заводя себя. Но Эркин спокойно, будто не замечая его задора, уступил. Подвинул Андрею миску с наскоро разведённым варевом и встал. Занялся хозяйственными хлопотами. Андрей нехотя безразлично начал есть. Светлые брови, темнее красного от загара лица, напряжённо сведены, в глазах не проходило выражение горестного недоумения.

Эркин развесил одеяла, вытащил из вьюков их куртки, на секунду задумался и снял рубашку, повесил её рядом с одеялами и, накинув на голые плечи куртку, вернулся к костру. Андрей посмотрел на него, встал и пошёл к вьюкам. Фредди чуть сдвинулся, чтобы оказаться к нему спиной. Чего зря парня дёргать? Привык прятать тело, ну так и пусть.

Андрей вернулся в сухой, застёгнутой, как всегда, на все пуговицы рубашке и, вроде, повеселевший.

— А ты чего в сыром сидишь? Сменки нет?

Фредди усмехнулся:

— Джинса на теле сохнет.

— И не холодит? — удивился Андрей. — В мокром и летом мёрзнешь.

— На то она и джинса. Ковбойская одежда.

Эркин кивнул:

— Точно. Сколько мок, а мышцы, — он похлопал себя по бедру, — ни разу не сводило.

Андрей допил свою кружку и налил ещё.

— Фредди, а грабили здесь зимой? — спросил вдруг Эркин.

Фредди не понял сначала, зачем ему это нужно, но опередил его Андрей.

— Не грабёж, а обыск.

— Грабёж, — веско поправил его Фредди, поняв смысл вопроса Эркина. — Видно, та же банда, что и тогда. Ты рассказывал, помнишь?

— Думаешь, эти… криминалы? — Андрей с требовательной надеждой смотрел на него.

— Они, — спокойно кивнул Фредди. — Может, мало взяли, обозлились. Зимой тут кого только не было.

— Ну и хрен с ними, — Андрей засунул за щеку конфету, потянулся было к кружке, но передумал. Встал. — Пойду, посмотрю. Может, — он озорно улыбнулся, — может, и мне пофартит, — и ушёл в дом.

Фредди вытащил сигареты, закурил. Эркин взглядом попросил затянуться.

— Я думал сначала, ты совсем не куришь, — протянул ему сигарету Фредди.

Эркин глубоко вдохнул дым, выпустил его, не задерживая, и вернул сигарету.

— Балуюсь иногда. За компанию. А так-то нет. Не нужно.

— И выпивка?

— И выпивка, — кивнул Эркин. — Глотнуть могу, когда по кругу идёт. И то, — он улыбнулся, — второй глоток пропускаю.

Фредди прислушался к трескам в доме. Ну что ж, он давно хотел это спросить. Ещё там, на выпасе. Всё ж таки, не мальчишка, мужик… но… но кто его знает, вдруг заведётся…

— Не обидишься, если спрошу?

— Что? — Эркин спокойно смотрел на него, только в глубине глаз запрыгали озорные искры.

И Фредди решился:

— Ты третий месяц без бабы, не тянет?

И к его удивлённому облегчению, улыбка и спокойный ответ:

— Я, как в имение попал, так пять лет без этого жил. Чего мне три месяца!

— И… и не хотелось?

— Нет.

— Мужики без этого шалеют.

— Знаю, — кивнул Эркин. — В имение как пороли за это, и пузырчатка, и… ну, много чего там придумают. И всё равно. Мне как-то, — он усмехнулся, — мне хлеб свой отдать обещали, полную пайку, чтоб я их на скотную от глаз пустил.

— А ты?

— Шуганул к чертям свинячьим. Им игры, а мне за пособничество…? В бараке, сам знаешь, мужиков от баб отдельно запирали, приковывали и то-о-о… А что надзиратели творили, — он махнул рукой.

— А ты?

— А мне не надо.

— Не хочешь или… — Фредди запнулся.

— Могу, — пожал плечами Эркин. — Я ж помню всё, сработаю как надо. Не хочу.

— Наелся, — понимающе улыбнулся Фредди.

— И это тоже конечно, — ответно улыбнулся Эркин. — Если тебе так нравится, так и считай. А по правде…

— Что по правде? — насторожился Фредди.

— По правде из нас все желания рано выбивают. Рабу не положено желать, понимаешь? Ну, говорят, мой пол. Мою. Мети двор. Мету. Мешок перетащи. Перетащу. Для такого ж никакого желания не надо, так?

— Так, — кивнул Фредди.

— Ну вот. А теперь, говорят, бабу трахни. И трахаю. Мне-то без разницы. Что прикажут, то и делаю.

— Но… но это-то нельзя так… — Фредди почувствовал, что путается в словах как Андрей.

Эркин негромко, не разжимая губ, засмеялся.

— Ты, помнишь, рассказывал, как тебя драться учили? — Фредди кивнул. — И нас учат. Человека всему научить можно. Ну, и пить там давали, таблетки. Но питьё, мы его растравляющим, растравкой звали, оно вначале, когда ты ещё не можешь долго держать. А от него свербит, дёргаётся. Только подумаешь поднять, так и подскакивает. А если много выпить дали, то опустить не можешь. Болит уже, а держится.

— Так это ж само! — вырвалось у Фредди.

— У тебя кулак сам по себе разжимается? — насмешливо улыбнулся Эркин. — Ну, а как научился, то растравку уже не дают. Она работать мешает. А вот в питомниках кого оставили или в имении когда на развод берут, ну, — он усмехнулся, — племенных, таких растравляющим поят… от пуза. А нас зачем? И таблетки эти перед сменой так… для страховки. Чтоб случайно не сорвалось что.

— Какие таблетки? — глухо спросил Фредди.

— Ну, их обычно три было. Чтоб свербело, чтоб не уставал и чтоб не заснул, — Эркин усмехнулся. — Я до сих пор таблеток боюсь. Болел я весной, так мне их насильно засовывали. А я всё трясся. Вдруг… это то же самое, — он поправил куртку на плечах, прислушался. — Идёт. Не иначе, нашёл что.

Андрей и впрямь был с находкой.

— Во! В спальне нашёл, — он гордо потряс толстым глянцевым в пятнах плесени журналом. — Как увидел, так и обалдел.

— Ну, давай, — обрадовался перемене темы Фредди. — Побалдеем.

Андрей отдал ему журнал, сел и налил себе кофе.

— Порнушник, что ли? — Фредди осторожно перелистывал слипшиеся страницы.

Эркин встал, нагнулся над костром, опираясь на плечо Андрея.

— Ну-ка…

Фредди вдруг сообразил, что это не обычный порнушник, что не надо этого… но Эркин уже вытянул у него из рук журнал, быстро посмотрел на разворот, где на большой, на обе страницы, фотографии обнажённые сплетённые тела создавали сложный притягательный узор, перелистнул, посмотрел обложку… и захохотал. Он хохотал так, что едва не уронил журнал в костёр. Эркин сунул его в руки Фредди и не в силах стоять от смеха повалился на пол.

— Ты… ты чего? — оторопело спросил Андрей.

— Ох, — стонал Эркин. — Ох, не могу. Ну, надо же. Это знаешь, что такое?

— Ну? — спросил Андрей.

Фредди, уже догадываясь, быстро, ломая спички, закуривал, чтобы занять вдруг задрожавшие руки. Лёжа на полу, Эркин поднял мокрое от слёз лицо, обвёл их блестящими глазами.

— Это каталог паласный! Это же для заказов, на выезд. Там, в конце, они все под номерами. Ну, номер и цена. Чтоб заказывали.

Андрей схватил журнал, быстро открыл последнюю страницу и, страшно выругавшись, вскочил на ноги, швырнул журнал, пнул его ногой. "Сорвался!" — обречённо подумал Фредди, быстро вставая, чтобы перехватить… что именно, он не успел додумать. Эркин опять оказался быстрее. Он вскочил на ноги и обхватил Андрея за плечи, зажав ему руки.

— Ну, ты что? Ну… Ну, я же смеюсь, а ты чего?

Андрей задыхался, выплёвывая обрывки ругательств и безуспешно дёргаясь в попытках освободиться.

— Ну… ну всё? Всё? — негромко приговаривал Эркин.

Наконец, Андрей успокоился, Эркин разжал объятия и нажимом на плечи усадил его к костру.

— Ну, всё, садись. Фредди, кофе есть ещё? Налей ему, — и сам сел рядом.

— Как ты можешь так? — с трудом выговорил Андрей. — С тобой… с вами такое творили, а ты? У нас… до такого даже в лагере не дошли. Были же женские… бригады, целые лагеря были. Ну, охранюги насильничали, ну, кримы лезли, но такого… это же, ну, это последнее отнять.

Эркин невесело улыбнулся:

— А нам завидовали многие. Что сытно кормят, что всегда в тепле, что плетей не знаем… что работа лёгкая. Нас и били-то, я думаю, из зависти. И презирали…

— А ты терпел?

— А что, на смерть идти? В камере раскрыться, бейте? Отказаться работать? Толку-то. Тебя не будет, Палас не закроют. Клиентки всё равно придут. Видно, — Эркин посмотрел на Фредди, — бабы без этого хуже мужиков шалеют. Так?

Фредди пожал плечами.

— Бывало, липли, — неопределённо ответил он.

— Да, — кивнул Эркин. — Всякое бывало. А на выезде я дважды работал. Это не самое плохое.

Андрей молча отвернулся, показывая, что не желает слушать. Эркин подобрал журнал, расправил и стал перелистывать.

— Тебе что, интересно? — спросил, по-прежнему глядя в сторону, Андрей.

— Может, кого знакомого увижу, — спокойно ответил Эркин.

— Чего? — повернулся к нему Андрей.

— Это ж всё спальники. Может, я знаю кого, — он просмотрел весь журнал, особенно последнюю страницу, где были отдельно фотографии обнажённых мужчин и женщин, и закрыл журнал. — Нет, никого не знаю, — и положил его на пол.

Эркин встал и посмотрел на стадо, обернулся к Фредди.

— Собираемся?

— День здесь побудем, — ответил Фредди. — И им, и лошадям, да и нам отдохнуть надо.

— Отдых это всегда хорошо, — засмеялся Эркин. — Травы здесь много, вода близко. Двигать никуда не надо.

Андрей, весь красный насупленный, взял журнал, нерешительно перелистал.

— Сжечь его к чёртовой матери, — но голос его прозвучал как-то неуверенно.

— Как хочешь, — пожал плечами Эркин.

— А ты? Сжёг бы?

— Нет, — покачал головой Эркин.

— Почему? — вырвалось у Фредди.

— Понимаешь, — Эркин говорил спокойно и как-то задумчиво. — Это всё, что от них осталось. Паласных расстреляли всех. А это все паласные. Их никого нет. И только это осталось.

Андрей открыл журнал на последней странице, долго рассматривал фотографии. Потом закрыл и положил на пол рядом с костром.

Они провели весь день в пустом доме. День был серый, пасмурный, но тёплый, солнце просвечивало сквозь облачную плёнку, иногда начинал моросить мелкий дождь. За домом пышно разросся барбарис. Ягоды уже созрели, и они не только наелись, но и набрали впрок. А после обеда Эркин отправился бродить по дому в поисках чего-нибудь полезного. А Андрей всё-таки занялся журналом, подолгу рассматривая каждую страницу. Они не мешали ему. Фредди перебирал седловку, Эркин вернулся из своего похода разочарованным и присоединился к нему. Сёдла, уздечки, все ремни, вьюки, хозяйственные мелочи. Пробуя на разрыв очередной старый шов, Эркин порвал его сразу в двух местах.

— Ты что, — обозлился Фредди, — силы своей не знаешь?!

— Видно нет, — засмеялся Эркин. — Сейчас зашью.

Фредди посмотрел на его мускулистые налитые плечи, грудь и усмехнулся:

— Взматерел.

— Чего? — Эркин сосредоточенно прилаживал неровные концы встык, но пропустить незнакомое слово не мог.

— Внахлёст клади, — посоветовал Фредди и стал объяснять. — Ну, есть бычок. И большой, и всё при нём, а бычок. И есть бык. Взрослый. Матёрый, значит, в полной силе, всё, что мог, набрал. — Эркин, не отрываясь от шитья, кивнул. — Вот и люди. Есть парень. А есть мужик. Матёрый.

— Понял, — усмехнулся Эркин. — А ты?

— Тяжелеть начинаю, — вздохнул Фредди. — Пока держусь. Ковбою тяжелеть нельзя. Голой силой много не возьмёшь. А лишняя сила — ловкости меньше. У парня больше ловкости. У матёрого вровень. У меня меньше. Сгрести я вас обоих сгребу и положу, а вы выворачиваетесь.

Эркин негромко засмеялся:

— Захвалил.

Андрей, наконец, отложил журнал и встал. Покосился на них.

— Ты б умыться сходил, — предложил ему Эркин, переходя к другому разрыву.

— Зачем?

— От тебя прикуривать можно. Остудись, — улыбнулся Фредди.

— Ну вас к чертям всяческим, — Андрей вытер рукавом лицо и подсел к ним.

— Завтра с утра тронемся потихоньку, — Фредди критически осматривал свою рваную рубашку. — Дня два, и на Равнину спустимся. Там чёрт-те что пойдёт.

— А что? — Эркин отложил ремень в сторону и стал собирать свёрток с иголками и нитками для кожи. — Заставы?

— И заставы, и минные поля, и другие стада, — Фредди выругался, — чёрт, под иглой ползёт. Всего хватает. Здесь ещё воды много, хоть за водопои мордоваться не будем.

— Вода ладно, — Эркин встал и потянулся, расправляя спину. — А с травой как?

— А это по минам глядя. Если их вдоль дороги вытянули, хреново, — Фредди отложил зашитую рубашку и замысловато выругался. — Генералы хреновые, войне конец, а им мины девать некуда. Нет, чтобы себе в задницу вставить и подпалить, нашпиговали Равнину. А на хрена?! Русские сюда уже победителями с другой стороны въехали. А нам пасти негде!

— Ну, поля, это ничего. Это смотря какие поля, — Андрей обвёл их весёлыми глазами. — Это мы ещё посмотрим.

— Имел дело? — поинтересовался Фредди.

— Случалось. Один раз чудом пронесло, — Андрей зябко передёрнул плечами. — Вспомнить страшно. А другой раз поработал. Так что если аккуратно…

— Так, — перебил его Фредди. — Полезешь на поле, голову оторву.

— Да зачем оно мне? — возмутился Андрей. — Что я, мин не видел, что ли?!

— Это ты шерифу загибай, — спокойно, но наливаясь гневом, ответил Фредди. — Я тебя уже знаю. Учти, не шучу. Поймаю… не знаю, что сделаю, но ты запомнишь! — Фредди выругался. — Дурак ты этакий. Подорвёшься, что я тогда с тобой делать буду.

Андрей рассмеялся.

— Фредди, ты что? Когда подрываются, то делать уже ничего не надо. Не с кем, понимаешь? Был человек, а остались… ошмётки по кустикам.

— Я сказал, — буркнул, остывая, Фредди. — И не говори, что не слышал.

Эркин их слушал, не вмешиваясь. В одном месте кровля отставала от поперечной балки. Эркин просунул в щель пальцы, повис и размеренно подтягивался. Когда Фредди повернулся посмотреть на него, Эркин пробормотал:

— Чёрт, голову некуда девать, — и снова повис на вытянутых руках, почти касаясь сапогами пола. И самому себе: — А если так?

Руки неподвижны, а всё тело так же размеренно раскачивается. Он то словно ложился на невидимую плоскость, то повисал. Лицо его оставалось спокойным, а, заметив, что на него смотрят, он улыбнулся и даже подмигнул им, не прекращая раскачиваться.

— Ну, ты даёшь! — Андрей восхищённо выругался. — В жизни такого не видел.

Эркин удивлённо спросил:

— Ты что? Забыл? Вместе же тянулись.

— Вверх-вниз, а не… — Андрей запнулся, не зная, как сказать.

Эркин, наконец, остановил качание и мягко опустился на пол. Потряс кистями, расслабляя руки.

— Хорошо, — наконец удовлетворённо выдохнул он.

Фредди рассмеялся.

— Силу некуда девать? Подожди. На Равнину спустимся, пойдут драки. А там мало покажется, так в городе доберёшь. Только, — Фредди закурил, — с умом дерись. А то "убийство по неосторожности", слышал? Срок маленький, но срок. И то, как в суде посмотрят.

Эркин кивнул.

К вечеру они собрали вьюки, всё приготовили и сели у костра спокойно. Андрей снова взялся за журнал, перелистал его.

— Эркин, — вдруг позвал он, — как думаешь, много они… заказывали? Ну, кто жил здесь.

— Думаю, никого, — сразу ответил Эркин. — Это очень дорого. А дом… не скажу, что богатый. Так, Фредди?

Фредди кивнул:

— Достаток был, а богатство… здесь земли не ах, богатеть не с чего.

— А на хрена им тогда это? — Андрей потряс журналом.

Эркин пожал плечами и вопросительно посмотрел на Фредди.

— Смотреть, — улыбнулся тот. — Ты ж смотришь, тебе приятно. И они так же.

Андрей густо покраснел, набычился.

— Опять вы… — начал он.

— Он прав, — сказал Эркин. — Я слышал о таком. Смотрят и… и воображают, будто это с ними. Так, Фредди?

Фредди кивнул и спросил:

— А тебя что, не трогает совсем?

Эркин пожал плечами и взял у Андрея журнал, начал перелистывать.

— Да нет, — сказал он задумчиво. — Я просто знаю всё это. Смотрю и вижу. Что трудно сделать, что легко… ну…

— Понятно, — улыбнулся Фредди. — На деле лучше?

— Как когда, — усмехнулся Эркин. — Бывает очень хорошо, бывает так себе, а бывает… совсем противно.

— Так ты про хорошо рассказывай, — предложил Андрей. — Поганого и я наскажу.

— Про это? — прищурился Эркин.

— А ты думал. В… в лагере и это было. Но погано.

— Пробовал? — поинтересовался Фредди.

— Ага, — признался Андрей, снова начиная краснеть. — Только пусть лучше Эркин расскажет. Он здорово рассказывает, как видишь всё. Про хорошее только, ладно?

— Попробую, — согласился Эркин. — Ну, был я на выезде дважды. Один раз в паре. Умотала она нас вусмерть. Другой раз один, целые сутки, может, чуть больше. Нормально обошлось.

— Вот про неё и давай, — решительно заявил Андрей.

Фредди кивнул и сел поудобнее.

— Ладно, — покладисто согласился Эркин. — Ну, на выезд меня вызвали так…

…В этом Паласе он был второй день и ещё не обжился в камере. Даже прозвища ему не дали. Так и звали все Индейцем. Он спал после смены, когда надзиратель легонько ткнул его дубинкой между рёбер. Он подскочил, не соображая спросонья, за что. Вроде лежал, как положено, руки за головой. Надзиратель по-прежнему молча ткнул его ещё раз дубинкой уже в спину, направляя к двери. Выходя, он видел, что многие из-под полуопущенных век наблюдают за ним. Сон после смены — святое дело. Даже для надзирателей. И раз выдернули… Работал он хорошо. Клиентка — хрупкая старушка с белыми редкими волосами — осталась довольна и похвалила его надзирателю. Не за что его наказывать. Тогда зачем? В коридоре надзиратели, ещё беляки. Беляк не в надзирательской форме, а в обычном костюме осмотрел его. И по тому, как перед этим беляком лебезили надзиратели, он догадался, что это хозяин Паласа. И осмотрели его толково, без боли.

— Работать можешь?

— Да, сэр, — сразу ответил он, удивившись бессмыслице вопроса. Будто он мог иначе ответить.

— Сразу со смены, — этот был в белом халате. Врач. — И не кормили их ещё.

— Ей нужен индеец, — веско сказал хозяин. — В крайнем случае, спишем.

— Столько заплачено? — удивился врач.

— Да, док. И ещё кое-что. Эта овчинка стоит выделки, — улыбнулся хозяин и велел надзирателю: — Ведите.

Его повели по коридору мимо камер в раздевалку. Все спали. Ночные только улеглись, дневные добирали последние минуты перед подъёмом, и он старался идти как можно бесшумнее. В раздевалке ему дали обычные штаны и рубашку, но вместо обычной обуви в него полетели совсем другие ботинки…

…- Обычно мягкие такие, подошва чуть плотнее, ходишь — пол чувствуешь. И снимаются они легко. А тут высокие, до лодыжек, и с жёсткой подошвой. Мы их дворовыми звали.

— Ясно, давай дальше…

…Он поймал их на лету, натянул, а рядом с ним уже шлёпнулись куртка и шапка. На дворе работать? Ни фига себе, после смены двор чистить! Но не спорить же. Он быстро оделся и встал, ожидая дальнейших приказов. Вошёл врач и дал надзирателю коробочку, в таких обычно были таблетки, что-то тихо, он не смог расслышать, сказал и протянул ему два куска хлеба с тонкой пластинкой варёного мяса между ними. Меньше пайка, конечно, но хоть что-то.

— Съешь пока.

— Да, сэр.

Врач внимательно, но, уже не трогая, оглядел его, дал проглотить последний кусок и кивнул:

— Пошёл.

Это могло относиться и к надзирателю, но толчок в плечо объяснил, что идти должен он. Его вывели во двор, и он в первый момент чуть не ослеп от снежной белизны и задохнулся от морозного утреннего воздуха. Трое из обслуги разметали снег, прохаживался, поигрывая дубинкой, надзиратель, и стояла машина для перевозки. Задняя дверца была открыта.

— Пошёл, — ткнули его в спину. — Чего лупишься.

Обратно на торги? Ну, пока везут, он поспит ещё. Если прикуют невысоко. Надзиратель надел на него наручники и втолкнул в машину. Сцепили спереди и прикрепили цепь к стене так низко, что он смог лечь и свободно вытянуться. Надзиратель вышел и захлопнул дверцу. Заурчал мотор, мелко затрясся под ним пол, и машина тронулась. Он расслабился, распластался по полу, чтобы толчки не подбрасывали тело, и сразу не заснул, а как-то задремал. Везут, ну и пусть везут. Дорога была гладкой, только в одном месте сильно потрясло, но недолго, и его почти не побило. Да пару раз машина останавливалась, но дверцу не открывали, и он продолжал дремать. В общем, он не боялся и даже не думал ни о чём. Причуды белых его не касались. Его всё время куда-то везли, передавали от одного надзирателя другому. Изменить он ничего не мог и потому не трепыхался. Лёгкое тепло по телу от съеденного, возможность полежать и поспать, а остальное… что будет, то и будет. Машина опять остановилась. Дверца открылась, и надзиратель отцепил его.

— Вылезай.

Он вышел из машины, и надзиратель снял с него наручники. Он сам, не дожидаясь приказа, заложил руки за спину и незаметно огляделся. Это был двор. Но уж никак не распределителя. Заснеженные деревья по кругу и белый, как снег вокруг, дом с большими окнами и широкой лестницей от двора к высоким дверям. И тишина, звенящая тишина.

— Живут же, — пробормотал надзиратель и ткнул его дубинкой между лопаток. — Пошёл.

Они шли напрямик через заснеженный двор. Снег был неглубоким, но заметно холодил ноги, и он невольно ускорил шаг.

— Успеешь, — хмыкнул за спиной надзиратель. — Не терпится ему.

На крыльце ему захотелось оглянуться, но за это можно и получить по лбу — дубинка у спины, а перед ним уже приоткрывалась створка белой, как и всё вокруг, двери.

— Прошу, милорд, — негр в красной с золотом лакейской куртке приветствовал надзирателя поклоном.

В холле в огромном камине пылал огонь и всё казалось красноватым. Негр ещё раз поклонился и исчез. На стенах висели какие-то звериные головы, перед камином лежала большая мохнатая шкура, а по деревянной широкой лестнице к ним спускалась женщина в белом длинном платье.

— Уже? Такая пунктуальность приятна.

К его изумлению, надзиратель вытянулся, щёлкнул каблуками своих сапог и склонил голову, незаметно ткнув его в спину. Он послушно поклонился, сдёрнул шапку и зажал её в кулаке за спиной.

— Фирма высоко ценит оказанную ей честь, — рокотал надзиратель.

Он стоял, опустив глаза, и видел только край её платья и видневшиеся из-под него носки туфелек, расшитых серебряными нитями.

— Я не буду утруждать вас ожиданием. Здесь неподалёку есть очень милое место,

Он чуть-чуть, самую малость, приподнял глаза и увидел, как женщина дала надзирателю несколько зелёных бумажек. Деньги. Он уже понял, что его привезли на выездную работу, и знал, что на выезде надзиратель должен быть постоянно где-то рядом. А она, значит, не хочет этого. Ну, ему без разницы.

— Но, миледи…

— Разве фирма не гарантирует качество и безопасность?

— Разумеется, миледи, ваше желание — закон.

Надзиратель вытащил из кармана коробочку, открыл её. Да, обычный набор. Он уже подставил ладонь, но женщина спокойно и решительно взяла коробочку у надзирателя.

— Я сама ему дам.

— Ваше желание — закон, — повторил надзиратель и снова щёлкнул каблуками. — Честь имею, миледи. Я заеду за ним через сутки.

— Разумеется, Дополнительное время я оплачу.

Надзиратель ещё раз щёлкнул каблуками и вышел. Она негромко засмеялась и указала ему на лестницу.

— Иди туда.

Опустив глаза и держа руки за спиной, он пошёл к лестнице. Значит, работать в другом месте придётся. Ну… где работать ему укажут, но вот не сказали, какую работу она заказала, помягче или жёсткую, придётся на ходу подстраиваться.

— Направо, — повернул его мягкий мелодичный голос.

Он послушно свернул в открытую дверь. Эта комната небольшая, полутёмная, вдоль стены блестели стеклянные шкафы, а в них… какие-то фигурки, непонятные вещи. Он не видел такого никогда. У другой стены длинный узкий диван. На полу работать? Ковёр, правда, но…

— Что же ты встал, иди сюда.

В дальнем углу маленькая, прикрытая тканью дверь. Она открыла её и ждёт его. За такое и схлопотать можно.

— Да, миледи, — быстро пробормотал он, входя в следующую комнату.

Вошёл и зажмурился. Как в паласном дворе здесь всё было белым. Она негромко рассмеялась, и он осторожно приоткрыл глаза. Спальня. Это уже точно. Здесь работать.

— Оглядись, — разрешила она и вышла.

— Спасибо, миледи, — тихо ответил он.

Спальня была большой. Даже огромной. Как общий зал в Паласе. И огромное окно во всю стену, а за ним заснеженные деревья и небо. Стекла будто нет. И белые шторы так подобраны в углах, что свисают как заснеженные ветви. Он медленно, осторожно поворачивался — ему разрешили оглядеться — и смотрел. Белая широкая, шире чем в Паласе для групповухи, плоская кровать, застелена белым вышитым бельём. Вышито белым, такая вышивка не должна царапать. Маленькие тумбочки с двух сторон у изголовья, белые с позолотой. И такие же тумбочки у окна, и на них в белых вазах огромные букеты белых цветов. Он знает — это розы. Они и летом дорогие. А зимой… Пол застелен пушистым серым ковром, а у кровати большая звериная шкура. Белая с длинным мехом. А другая стена, напротив кровати, зеркальная. Вся, от пола до потолка, от стены до стены. Такого зеркала он ещё не видел. Но тут он увидел себя. Такого тёмного, в чёрной рабской одежде…

— Огляделся?

Он вздрогнул и обернулся. Она, оказывается, уже здесь и стоит в шаге от него. Он сразу потупился, зная, как злятся белые на открытый взгляд, а работать, когда можно смотреть, он ещё не начал.

— Подними глаза.

— Да, миледи.

Она стояла перед ним и улыбалась…

…- Красивая? — азартно спрашивает Андрей…

…Была ли она красивой? Нет, лицо у неё приятное. Очень белокожая, с правильными чертами, большие серо-голубые глаза рассматривали его спокойно, без насмешки, и улыбка её не была злой. Светло-русые, какие-то не золотые, не седые, ну… пепельные волосы подобраны и уложены в высокую причёску. И белое платье, или это халат такой, окутывает её, переливаясь серебряным и голубым.

— Ну что? — она улыбнулась. — Начнём.

Она поднимает руку и мягко гладит его по лицу, он целует её ладонь. Удар по лицу и целование ударившей руки — знак рабства. С этого начинают. А уж будет удар всерьёз или так… это уж не ему решать. Она достаёт откуда-то из складок своего одеяния коробочку и раскрывает её. Пальцем двигает таблетки.

— Они обязательно тебе нужны? Сможешь без них?

— Как скажет миледи.

Она улыбается и снова смотрит ему в глаза.

— Ну что ж, естественность всегда лучше.

Она закрывает коробочку и небрежно бросает её на маленький столик у зеркальной стены. Без таблеток, так без таблеток. Ему уже приходилось так работать. Ничего, справлялся. Она, улыбаясь, рассматривает его.

— Говорят, индейцы страстные. Ты страстный, индеец? Или нежный?

— Как скажет миледи, — ответно улыбается он, надеясь, что угадал предложенный ею тон.

— Даже так? — смеётся она. — Ну, посмотрим. Иди туда, оставь там куртку и обувь. И возвращайся.

Узкая дверь в углу заметна, только когда подойдёшь вплотную. Наружный засов отодвинут, и он открывает её. Камера на одного спальника? Да. Узкие нары. Неогороженный душ в углу, сушка в другом, унитаз… Всё как положено. Он быстро снимает куртку, сворачивает её и кладёт на нары под ввинченным в стену кольцом, к которому положено приковывать раба, когда тот не нужен. Разувается. Цементный пол холодит ступни. И возвращается в спальню. Она стоит у зеркальной стены спиной к нему и, не оборачиваясь, кивком велит ему подойти. А когда он подходит, поворачивается к нему и обнимает.

— Так ты решил? Ты нежный или страстный?

— Как скажет миледи, — повторяет он, улыбаясь.

На всякий случай. Вдруг она сочтёт это дерзостью. Но он и вправду не знает, что ей отвечать. Сволочь надзиратель, не предупредил. Теперь гадай, пробуй наугад. Но она только смеётся и гладит его по щеке и шее. Он ответно обнимает её, наклоняется и целует. Она поворачивает голову, подставляя его губам углы рта. Значит, нежно? Когда хотят страсти, присасываются рот в рот. Он мягко отодвигает её подальше от зеркала. А то ещё врежешься ненароком. Она запрокидывает голову, и он целует её в шею, пробует губами мочки ушей, осторожно нашаривая застёжку на платье. Она не мешает ему, прижимаясь грудью к его груди, обхватив его за плечи и не пытаясь раздеть его. Он уже нашёл завязку и распутывает узел.

— Индеец, не спеши, индеец.

Он послушно застывает и покачивает её, прижимая к себе, но не касаясь завязок. Вернее, он успел развязать узел и теперь зажимает завязки в кулаке.

— Покажись мне, индеец. Я хочу рассмотреть тебя.

— Да, миледи.

Он наскоро закрепляет снова узел и отступает на шаг. Она с улыбкой кивает. И он расстёгивает рубашку, сбрасывает её на пол. Берётся за пояс брюк, но она качает головой, и он замирает, напряжённо соображая, что же ей нужно. Она рассматривает его, и он начинает играть мускулами груди и пресса. Она смеётся и кивает. Можно дальше? Да, можно. Так она хочет растянуто? Ну, не проблема. Его движения становятся плавными, он медленно расстёгивает брюки и, мягко колеблясь всем телом, даёт им медленно соскользнуть с бёдер, опуститься на пол и переступает, освобождая ноги.

— Ты красив, индеец. Ты знаешь как ты красив?

На это ответить трудно, и он только улыбается. Ну, теперь-то её раздевать? Нет. Она не даёт ему разрешения подойти.

— Унеси свои вещи.

Да, он понимает, вид его одежды на полу… надо убрать. Он сгребает её и уносит в ту же комнату-камеру. Быстро складывает на нарах рядом с курткой и возвращается.

Она опять перед зеркалом, но теперь она не ждёт, пока он подойдёт к ней, а сама поворачивается и идёт к нему. Он делает шаг навстречу, и она обнимает его, тянется к его губам. Он наклоняется, чтобы ей было удобнее, и накрывает ладонью узел на её поясе. Она плотно прижимает свои губы к его губам и предлагает начать игру языком. Он отвечает ей и распускает узел. Здесь надо быть наготове. Она плотно прижимается к нему, и он чувствует что-то холодное и жёсткое в вырезе её платья. Любят бабы себя обвешивать. А это только помеха. Он сдвигает платье с её плеч, она на секунду отстраняется, давая распахнуться полам. Под платьем у неё ничего нет. Уже легче.

— Ты молодец, индеец, — отпускает она наконец его губы.

— Спасибо, миледи.

Он мягко помогает ей высвободить руки из широких рукавов и шёлковый, расшитый серебром халат сваливается с неё на пол. Фу, с этим всё. И ни её, ни себя не оцарапал. Он берёт её на руки так, чтобы туфли сами соскочили с её ног. Она не очень тяжёлая, он держит её легко, но долго так не сможет. А если она ещё задёргается… Он идёт к кровати и опускает её на вышитое покрывало.

— А ты сильный, — гладит она его плечи. — Сколько тебе лет?

— Девятнадцать полных, миледи, — он старается скрыть сбившееся дыхание, но получается плохо.

— И уже такой сильный? Что же с тобой через десять лет будет? — смеётся она.

"В Овраге буду", — мысленно отвечает он ей. Двадцать девять… таких спальников не бывает. Неужели она не знает, что двадцать пять для спальника предел? Или она считать не умеет?! Ему становится смешно, и он улыбается. Она треплет его волосы, то притягивая, то отстраняя его голову.

— Посмотри на меня, индеец. Я красива? Не отвечай сразу, посмотри.

Он послушно выпрямляется. Она лежит на спине. Белокожая, но какой-то матовой словно припудренной белизной. У неё небольшие, колышущиеся от дыхания мягкие груди с нежно-розовыми сосками, тонкая талия, развёрнутые бёдра. Живот мягкий, но плоский, потому что она лежит на спине. В такой позе выступает только у очень пузатых и старых. Волосы на лобке светлые и тоже мягкие.

— Я красивая, индеец?

— Да, миледи, — как будто он может по-другому ответить.

— У меня есть всё, индеец, — она смеётся, и её колье дрожит вместе с грудью и животом…

…- Колье? — переспрашивает Андрей.

— Да. Не знаешь? Женщины носят. Вокруг шеи и подвески спускаются.

Эркин пальцем рисует треугольник на собственной груди. Фредди кивает, подтверждая его слова.

— Ну, давай дальше…

…Она смеётся и потягивается под его взглядом. Он наклоняется и целует её груди, щекочет языком соски, целует ложбину между грудей. Ему неудобно стоять, кровать очень низкая, и он опускается на колени, но она похлопывает рукой по кровати рядом с собой, и он, расценив это как разрешённое, залезает на кровать и устраивается рядом так, чтобы её ищущая рука легла на его живот.

— Хорошо, индеец, только не спеши. У нас много времени.

— Да, миледи.

У неё мягкие тёплые пальцы, она гладит его, ощупывает его мошонку и член. Он начинает напрягать его, но она накрывает член ладонью.

— Не спеши, индеец.

— Да, миледи.

Ему же легче. Пусть гладит и щупает, как хочет. Он целует её живот, лобок, осторожно захватывает губами тонкие мягкие волосы и нежно подёргивает их.

— Ого! Это мало кто знает.

Рот у него занят, и он только мягко трётся лицом о её тело, показывая, что слышит. Она раздвигает ноги, слегка выгибается под его языком. Но она приказывала не спешить, и он только слегка касается языком начала щели. Чтобы целовать дальше, он должен подвинуться, выдернуть свой лобок из-под её руки, но она, похоже, ещё не нащупалась, и он, поцеловав её в пах, начинает обратный путь. Её рука гладит его член и мошонку, мягко щекочет их, перебирает волосы на его лобке. Она смеётся, и её живот дрожит под его губами. Снова грудь, соски и жёсткие холодные камни. Он пробует проскочить колье, но она вдруг другой рукой прижимает его голову к украшению.

— Нет, целуй через него.

Через металл? Она что, с ума сошла? Но он старательно нащупывает губами и языком отверстия между камнями и касается языком её кожи. Она постанывает и сама ладонью поднимает его член. Он напрягает мышцы и ложится на неё. Она раздвигает ноги, и он входит легко и сразу на всю длину.

— Нет, не спеши, индеец, нет.

Он двигается в ней плавно и длинно, с большим размахом, но не толчком, а касанием. И всякий раз, когда он прижимается к ней, колье впивается ему в грудь. И он со страхом ждёт её крика, что он сделал ей больно. Надзирателя рядом нет, но ему всё равно отвалят полную порцию уже в Паласе. Но она только смеётся, и он начинает потихоньку ускоряться и, поймав её ответное движение, толкает её сильнее и сильнее. Она зажмурилась, и он может не следить за своим лицом. Она хватает его за плечи и прижимает к себе. Он упирается ладонями в кровать, но не сопротивляться же ей. Ну, кончала бы, что ли, а то эти камни ему сейчас кожу прорвут. Он резко бьёт её, подгибая живот, и она, наконец, захрипев, обмякает под ним, разбросав руки. Он бьёт ещё раз, но уже слабее, только закрепляя, и медленно, чтобы не потревожить её раньше времени, выходит и откатывается в сторону. Теперь он может немного передохнуть. Она дрожит всем телом, по-прежнему зажмурившись, а он потихоньку ощупывает свою грудь. На коже от камней остались вмятины, и он гладит их, разминая кожу. А то вдруг останутся. Он ещё не разгладил отпечатки, а она уже открыла глаза. Смотрит на него, садится, улыбаясь. И он с ужасом видит, что колье на её груди стало не таким. Оно словно порвалось и рассыпается. Порвал?! Что же ему за это будет?! Она, увидев его ужас, удивлённо поднимает брови.

— Что с тобой, индеец? Мне было хорошо.

— Простите, миледи, — бормочет он в полной панике, не зная, что делать, куда бежать. — Я не хотел, миледи, оно само. Пощадите, миледи.

— Оно? — она опускает глаза, берётся за колье, и оно рассыпается в её руках.

Он зажмуривается и плачет, ожидая удара, безнадёжно умоляя о пощаде. Она может сейчас сделать с ним всё. За такое…! Ему страшно даже подумать, представить грядущее наказание. Но она смеётся, и он осторожно приоткрывает глаза. Она сидит на кровати, и с её растопыренных пальцев свешиваются какие-то блестящие искрящиеся обрывки.

— Смотри, индеец.

Она раскладывает эти обрывки на постели между ним и собой. И он невольно, с внезапно вспыхнувшим интересом, поворачивается на живот, чтобы было удобнее смотреть, и следит за её руками. И не обрывки это, а браслет, серьги, длинная цепочка с большим камнем и короткая вокруг шеи. Она ловко соединяет их, и перед ним снова большое трёхрядное колье.

— Смотри, индеец, — повторяет она.

Она снова разделяет колье и надевает на себя всё это.

— Правда, красиво?

— Да, миледи, — всхлипывает он.

Она снимает серьги, браслет, цепочку и длинную подвеску и раскладывает на постели перед ним. Он лежит на животе, положив подбородок на руки, и смотрит на них.

— Посмотри пока, — она легко встаёт с кровати и выходит, он даже не заметил, куда.

Ему велели, или разрешили, смотреть, и он рассматривает лежащие перед ним блестящие искрящиеся вещицы…

…- Какие они? — с интересом спрашивает Андрей. — Золотые?

— Нет, — качает головой Эркин. — Золото я знаю, видел. И серебро. Приходили. Ну, бабе, если она что нацепила на себя, ей похвастаться надо. Некому, так спальнику. Так что это я знаю. А это… Похоже на серебро, белое, чуть-чуть то в серое, то в голубизну, как… как нож хороший. А камни… я думал, брюлики. Ну, бриллианты. Тоже видел. Приходили некоторые. Но… понимаешь, эти… прозрачные как стекло, а внутри будто огонь горит. Повернёшь, и прямо как уколет тебя лучом, или будто светится, а свет над ним стоит. Но прозрачные и без света совсем. Что с тобой, Фредди?

— Ничего, — глухо ответил Фредди. — Рассказываешь хорошо, давай дальше.

— Ладно…

…Он разглядывал их и даже рискнул осторожно пальцем подвинуть камень на длинной цепочке. И увидел такой сноп лучей, что испуганно отдёрнул руку. Камни были прозрачны, почти невидимы на белом покрывале и в то же время искрились и горели сами по себе, будто были живыми и жили по-своему. Когда она вернулась, он уже совсем успокоился, решив, что наказания не будет. Она села напротив него и потрепала его за волосы:

— У меня есть всё, индеец. Это хорошо, иметь всё?

— Да, миледи, — отвечает он, не думая.

Дурак он, что ли, спорить?

— Смотри, индеец, — улыбается она, перебирая украшения. — Этого никто не видел. А ну-ка… Бриллианты хороши на чёрном бархате. А на, — она смеётся, — а на замше? Как это будет смотреться? Ну-ка, сядь.

Он послушно садится, и она прикладывает их к нему. Но короткая цепочка и браслет ему малы, серьги не за что зацепить, и она надевает на него длинную цепочку с большим камнем. И качает головой.

— Нет, индеец, тебе это совсем не идёт.

Она снимает с него цепочку, быстро соединяет всё в колье и задумчиво вертит его в руках. Неужели опять наденет? Тяжело работать будет. Но, к его облегчению, она встаёт, открывает ящик тумбочки у изголовья. Там навалом какие-то мелочи, баночки, блестящие украшения. Она небрежно бросает туда колье и задвигает ящик. Он переводит дыхание и осторожно пробует мышцы. Судя по всему, ему опять сейчас работать. Она оборачивается и смотрит на него. Он улыбается ей, и она кивком подзывает его. А когда он подходит, обхватывает его за шею обеими руками.

— Ты сильный. Удержишь меня на весу?

— Да, миледи.

На весу трудно, лучше бы опереться обо что-нибудь спиной, но она уже виснет на нём, и он, расставив ноги, подсаживает её на себя. Она оплетает его руками и ногами, ищет губами его рот и присасывается. Ну что ж, если она хочет страстно, он может, а она быстрее кончит и отвалится от него, даст отдышаться. Стоя бить трудно, но она так дёргается сама, что он только держит её и держится сам. Она начинает жмуриться. И он, уже зная, что конец недалеко, сильно и часто бьёт её. Она вцепляется в него и начинает валиться на спину. Чего ей? Встать ему на арку, это её выпустить. Надо успеть. И одним гибким движением, он отрывает от неё руки, забрасывает их за голову и упирается ладонями в пол. Теперь он стоит, выгнувшись аркой, а она сидит на нём верхом, сжимая ногами его бёдра. Всё. На четырёх он устоит. Пусть прыгает, как хочет. Она упирается ладонями в его грудь и действительно прыгает. Увесисто прыгает, он пружинит, ловит её на встречном движении. Она что-то выкрикивает, бьёт его кулачками по груди и животу, цепляется за его рёбра. И наконец, замирает. Горячая густая жидкость стекает по его ногам, сразу засыхая липкой коркой. Видно, кончила. Могла бы и слезть…

…- А ты?

— А что я?

— Ну… кончил?

— Приказа не было, — отмахивается Эркин. — Ты слушаешь или нет? Чего не понял, потом объясню…

… Она, наконец, встаёт с него, и он опускается, ложится на пол, чтобы ей не надо было переступать через него. Она стоит над ним, блестящая от пота, и смотрит на него.

— А ты действительно сильный.

— Спасибо, миледи, — хватает он ртом воздух. Ему эта скачка тоже трудов стоила.

— Иди, обмойся, — разрешает она и отходит от него.

— Спасибо, миледи, — говорит он и встаёт.

Крохотная камера сумрачна. Лампочка в решётчатом колпаке загорается, когда он входит, значит и выключится так же, при его выходе. Душ без крана, просто по обе стороны отверстия для стока два выступа в форме ступней. Он встаёт на них, и на него обрушивается струя тёплой воды. Не сильная, а как раз, чтобы только обмыться. Мыла нет, но тут уж ничего не поделаешь. Он переступает на площадку для сушки, и его обдаёт горячим воздухом, он поворачивается под воздушной струёй, ерошит мокрые волосы. Душ еле-еле, зато сушка сильная, в момент высох. Он сходит с площадки, выключая этим сушку, и осторожно подходит к двери. Прислушивается. Она не велела ему сразу возвращаться, но задерживаться настолько, чтоб его звали, тоже не стоит. Войдёшь не вовремя — врежут. А запоздал или поторопился — неважно. Не вовремя,и всё! Он с тоской посмотрел на нары. Знать бы, так лёг бы, передохнул. И есть уже хочется. Тот кусок он уже выработал. Да ещё психанул из-за этой побрякушки. После психа, да ещё если плакал, тоже есть хочется. Вроде, как шум. Ладно, если что, нырнёт обратно. Он открывает дверь и выходит. И сразу видит её в зеркале. Она полулежит на кровати, накрытая до пояса простынёй, и ест. Рядом с кроватью столик на колёсах, уставленный тарелками, стаканами, ещё чем-то. И второй столик, как скамеечка, стоит на постели.

— Иди сюда, индеец.

Он подходит, стараясь не смотреть на еду.

— Садись.

Он садится на край кровати, и столик с едой перед его глазами. Она указывает ему на большую чашку с двумя ручками и крышкой.

— Выпей это.

Он осторожно снимает крышку, и его обдаёт горячим мясным запахом. Но там не мясо, а жёлтая прозрачная жидкость с плавающими по поверхности блестящими кругами. Больше всего это похоже на мочу.

— Пей.

Ослушаться нельзя. Он берётся двумя руками за чашку и подносит к губам. Взглядом просит у неё пощады. Он уже показал своё послушание, за что ему такое? Он слышал о подобном наказании. Но ему-то за что? За те побрякушки? Тогда не сердилась, а теперь вспомнила? Она смеётся.

— Пей.

Он покорно глотает. Нет, это что-то другое. Он пьёт, и по телу растекается тёплая сытная волна…

…- Бульон.

— Как, Фредди?

— Бульон. Ну, мясо варят когда, мясной отвар. И добавки всякие, для вкуса, для запаха.

— Ага, ясно.

— Вкусно?

— Особо не разобрал. Голодный был. И подвоха боялся. Ну что, дальше?

— А-то! Давай…

…Она надкусывает два бутерброда, вернее, просто касается их губами, кладёт обратно на тарелку и взглядом разрешает ему взять их. Он ест, стараясь не спешить, хотя бутерброды такие крохотные, что он мог бы сразу заглотать. Она смеётся и протягивает ему свой недоеденный бутерброд. На жёстком поджаренном хлебе крохотные чёрные шарики. Солёные. Его удивление смешит её. Так, смеясь, она скармливает ему массу каких-то непонятных вещей. Сладкое, солёное, он не может даже понять, что это. Да ему и неважно. Неважно, что он ест, не насыщаясь, главное, что она не сердится, а рабу всё впрок. И напоследок она даёт ему допить густую коричневую жидкость, похожую на рабское кофе, но с совсем другим вкусом и не с жёлтой пеной, а белёсыми разводами…

…- Какао?

— Не знаю. Она не говорила ничего.

— Наверное, какао с молоком. Сытная штука, я слышал.

— Не знаю, Фредди. Никогда потом не пробовал. Но да, сытно…

… Он сыт. Она, улыбаясь, смотрит на него, протягивает руку, и он благодарно целует её. Так положено, но он и вправду сыт.

— Убери это.

Он переставляет маленький столик с кровати на нижнюю полку столика на колёсах, и она жестом показывает ему, куда его откатить. А когда он возвращается, так же жестом укладывает его рядом с собой. Ну что ж, сейчас бы поспать, но работа, значит, работа. Она сама сбрасывает с себя простыню, и он вытягивается рядом на левом боку, кладёт правую руку ей на грудь.

— Ты молодец, индеец.

— Спасибо, миледи.

Она закидывает руки за голову, потягивается. Он гладит её груди, осторожно пощипывая соски. Она улыбается, и он осторожно, следя за её лицом, водит рукой по её телу, пытаясь понять, что ей нужно. Ага, похоже, на этот раз ей нужно рукой. И он гладит ей талию, живот, перебирает волосы на её лобке, осторожно вводит ладонь между бёдрами, мягко ощупывая края щели. Да, он угадал. Именно это. Он подкладывает себе под голову левую руку, теперь он сможет, если понадобится, коснуться губами её руки или лица, а правой гладит, ощупывает щель, чувствуя, как набухают и напрягаются складки.

— Ты занята, дорогая?

Он невольно вздрагивает от этого непонятно откуда идущего голоса и замирает, но она взглядом приказывает ему продолжать, вытягивает руку, нажимает незамеченную им раньше кнопку на тумбочке у изголовья и спокойно отвечает:

— Да, милочка. У тебя что-то срочное?

Он продолжает медленно, мягко горячить её, а разговор идёт своим чередом.

— Мне скучно, дорогая. Может быть, погуляем?

— Нет, милочка. У меня совершенно иные планы. Хочешь зайти?

— Ну, если я не помешаю.

— Ты никогда не мешаешь, милочка.

— Тогда я переоденусь, а то я думала пройтись, и поднимусь к тебе.

— Ну, разумеется. Я тебя жду.

Она снова нажимает кнопку и лукаво смотрит на него.

— А теперь поспеши, индеец. Я не люблю паузы между глотками.

— Да, миледи. Как скажет миледи.

Ну что ж, быстро — не медленно, у неё уже дёргаются края. Он глубоко вводит ладонь так, чтобы большой палец упирался в начало щели, в бугорок под верхним углом, а четыре пальца ушли в глубину, быстро и часто шевелит ими, одновременно двигая всей рукой вперёд и назад, имитируя толчки. У него начинают ныть мышцы предплечья, но она уже закусила губу, её глаза наполнились слезами, дрожь пробегает по телу. Она сама хватает себя за груди, сжимает их, извивается, будто пытаясь уйти от его руки. Ну… ну ещё… немеет от напряжения правый локоть, но она уже бьётся в судорогах, всхлипывает, что-то выкрикивает и обмякает. Он высвобождает руку и облегчённо вздыхает. Успел. Она смотрит на него влажными и какими-то пустыми глазами.

— Ты молодец, индеец.

— Спасибо, миледи.

— Открой тумбочку с той стороны и достань салфетку.

— Да, миледи.

Та сторона — это справа от него. Он перекатывается по кровати и открывает тумбочку. Там стопка пропитанных душистиком салфеток. Ну, это он знает. Ещё в питомнике научили. Но запах другой. И здесь же в тумбочке корзинка для использованных салфеток. Он так же быстро перекатывается обратно к ней и обтирает салфеткой ей низ живота, лобок, щель, внутреннюю сторону бёдер.

— И себе возьми, оботри руку.

— Спасибо, миледи.

Он как раз закончил протирать себе руки, сбросил испачканные салфетки в корзину и закрыл тумбочку, когда раздалось:

— Дорогая?

— Входи, милочка.

А ему куда? Он пытается поймать её взгляд, но из-за белых занавесей возле окна уже вошла та, другая. Пухлая невысокая брюнетка в пунцовом халатике, открывающем до середины грудь и с распахивающимися при каждом шаге полами.

— Как ты себя чувствуешь, дорогая?

— Спасибо, милочка. Ты так заботлива.

Он скорчился в углу кровати и замер, зная, что неподвижного замечают не сразу. Веки он опустил сразу, и блеск глаз не мог его выдать. Но что ж ему теперь, с двумя работать? Этак никаких сил не хватит.

1992; 7.12.2010

ТЕТРАДЬ ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

— Какая дивная погода, дорогая!

— Да, милочка, настоящая рождественская.

— Да, дорогая, так надоела эта слякоть. А это что? — похоже, заметила всё-таки. — Рождественский подарок?

— Что меня всегда восхищало в тебе, милочка, это твой юмор. Представь себе, да.

И радостный смех в два голоса.

— Ну-ка, дорогая, покажи его.

— Смотри, милочка. Я не эгоистка. Покажись, индеец.

Он встаёт и смотрит на неё. Она жестом показывает ему, куда он должен стать. Брюнетка сидит на широком низком пуфе в изножье кровати. Её халат совсем распахнулся, открывая лоснящееся, в жирных складках тело.

— Прелестно! Дорогая, индеец-спальник — это действительно редкость.

— Ну, милочка, мне был обещан уникум. А мужчина, настоящий мужчина, всегда держит слово.

— Да, правда, но рождественский подарок запоздал на месяц.

— Как и рождественская погода, милочка.

— Я надеюсь, дорогая, этот рождественский подарок не разорил его?

— Это было бы слишком обидно, милочка!

— Но неужели это всё? Дорогая, он всегда дарил драгоценности. Мне, во всяком случае.

— Ну, на мне, милочка, он решил нарушить традицию. Но я довольна. Сама подумай. От драгоценностей нет никакого удовольствия, если их некому показать. А здесь… — она смеётся, — здесь я получу всё.

— Да, дорогая. Как ты права! Меня всегда восхищал твой ум.

Он стоит перед ними, отведя взгляд на всякий случай в сторону. Но стоит свободно, потому что она смотрит на него, а с ней он работает.

— Дорогая, я пощупаю его?

— Ну, разумеется, милочка.

— Подойди сюда. Нет, стой на месте.

Брюнетка подходит и ощупывает его быстрыми скользящими движениями.

— Прелестен. Сколько ему лет, дорогая?

— Девятнадцать.

— О, уже опытный.

— Да, неплох.

— Совсем даже не плох. Как говорит наш общий друг, в целом.

— И в деталях, милочка!

Они смеются…

…- Что? — Андрей вскакивает на колени. — Они так и сказали?!

— Ну да. Сядь и не мешай. Будешь дёргаться, брошу рассказывать…

…- И на сколько его привезли?

— На сутки, милочка.

— О, не буду тогда тебя отвлекать. Ты расскажешь мне потом, дорогая?

— Ну, разумеется, милочка. Но ты, кажется, не любительница… уникумов?

— В постели я предпочитаю чёрных. Разумеется, всё возможно, но чёрный, хорошо вработанный… — брюнетка причмокивает, выражая восторг.

И укатилась в угол за занавесями. Он перевёл дыхание. Судя по тому, как она его лапала, работать было бы тяжело.

— Иди сюда, индеец. Ложись.

Он опять ложится рядом с ней, как и раньше, на левый бок, а правую руку кладёт ей на живот.

— Хорошо, индеец. Полежим так.

— Да, миледи.

Она смотрит прямо перед собой, в окно, за которым снег, неподвижные белые деревья.

— У меня есть всё, индеец. Есть то, чего нет ни у кого. Понимаешь, индеец? Ведь это хорошо, когда есть всё. Я права, индеец?

— Да, миледи.

— Почему мне тогда плохо, индеец?

Он невольно сжимается. Ведь что ни случись, отвечать ему. Но она продолжает говорить, и он понимает, что это не о нём.

— Когда есть всё и этого никто не знает. И не должен знать… Разве не обидно, индеец?

— Да, миледи.

Она вздыхает и потягивается. Отдых кончился, и он снова гладит её. У неё мягкое безмускульное тело. Нежное, гладкое, оно мягко колышется под рукой. Она поворачивает к нему голову, подставляя лицо для поцелуев. Он целует её, гладит, разогревая, всё сильнее и сильнее вжимая в неё ладони.

— Ведь я лучше, красивее, правда, индеец?

— Да, миледи.

— Я получила в подарок то, о чём не смеет мечтать ни одна женщина. Значит, я лучше? Скажи, индеец.

— Да, миледи.

Смешно, но она, кажется, верит ему.

— Даже ты это понимаешь. Понимаешь?

— Да, миледи.

Ну неужели она ждала других ответов? Он не выдерживает и начинает смеяться. И она смеётся с ним, прижимаясь к нему и сотрясаясь всем телом, наваливается на него. Он ложится на спину, упираясь лопатками в постель, выгибается, входя. Она всё ещё смеётся.

— Глупая жирная утка. У неё никогда не будет такого. Правда, индеец?

— Да, миледи.

Замолола. Но это не страшно. Она бьётся о него, и её мягкие груди болтаются мешочками, он подставляет под них ладони, ловит соски, ритмично качая её на себе. Ага, задёргалась. У неё подламываются руки, и она падает на него, хватает полуоткрытым ртом за лицо. Ещё укусит. Он перехватывает своим ртом её губы, обхватывает руками её за спину, она бьёт кулачками по постели, чуть не задевая его, потом вцепляется растопыренными пальцами в туго натянутую простыню, рвёт её на себя. Он слегка сгибает ноги в коленях, крепко упираясь ступнями в постель, чтобы усилить удар. Ещё… и ещё… и ещё… Она вдруг отрывается от его рта и хрипит:

— Давай, я хочу всё. Слышишь, индеец, всё!

— Да, миледи.

Он сильно выгибается под ней, и с очередным ударом выбрасывает струю так, чтобы она ощутила её. Ну? Есть! Обмякнув, слабо дёргаясь, она скатывается с него и замирает. Он осторожно скашивает на неё глаза. Вырубилась? Он плавно высвобождается и переводит дыхание. Ну, пока она в отключке, а если ещё и заснёт… можно и передохнуть. Он распластывается и медленно проваливается в чуткий сон. Её ставшее сонным дыхание успокаивает его, и он засыпает, расслабив усталые мышцы. И спит, спит долго. Просыпается, когда она шевелится, убеждается в её сне и засыпает опять. И с каждым разом свет в окне всё меньше мешает ему. А проснувшись в очередной раз, он видит, что вся комната синяя и небо за окном синее. Вечер? Пусть вечер. Она спит, свернувшись клубком, а кровать достаточно просторная. Он закрывает глаза, снова проваливаясь в сон. И просыпается уже в полной темноте. Она вздыхает рядом и включает свет. Хрустальная маленькая люстра над кроватью. Он осторожно оглядывается. Окно закрыто белой, подобранной фигурными складками шторой. А у кровати снова столик на колёсах, уставленный едой. Он сглатывает сразу набежавшую слюну и отворачивается, пока она не заметила — просить не положено, за это и врезать могут.

— Иди сюда, индеец.

Он легко встаёт и соскальзывает с кровати на пол. Она жестом указывает ему, что он должен сесть на пол. Он, как положено, опускается на колени и откидывается, садясь на свои пятки. Она ест, передавая ему остатки, а зачастую и почти целые, только надкусанные куски…

…- И что ел?

— А фиг её знает! Я такое впервые ел. Она мне не называла. Всего понемногу.

— Наелся?

— Ну, в животе не сосало.

— И опять?

— А ты думал! Ну что, дальше, или надоело?

— А было что особенное?

— Особенное? — рассмеялся Эркин. — Да нет. Ей уже только подо мной, но на шкуре хотелось. А потом она мне спать велела. На кровати разрешила, не прогнала в камеру. И ушла.

— Куда? Натраханная-то…

— А мне что до того? Я и спал. Сытый, довольный.

Эркин рассмеялся и подмигнул Андрею.

— Ну, под утро она пришла и легла. Я дёрнулся, но уже она спать хотела. Я погладил её, потискал немного, она заснула, и я опять заснул. Сытый, главное. А потом…

… Его разбудил свет. И какой-то шорох. Он осторожно открыл глаза. Она лежит рядом, укрытая белым пушистым одеялом, и спит. Высокая худая негритянка в платье с фартуком подтягивает шторы, открывая белые деревья и белое небо. Почувствовав его взгляд, негритянка, не оборачиваясь, шепчет:

— Прикройся, погань рабская.

— Чем? — ответно шепчет он.

— А чем хочешь! Выставился, краснорожий…!

— А ты не смотри, черномазая… — спокойно отвечает он.

— Спальник! — выплёвывает негритянка как ругательство.

— Ага, — соглашается он, закрывая глаза, будто спит, и слушает, как шуршат по ковру колёсики.

Еду привезли! Но не будить же ему её. Дождавшись тишины, он открывает глаза и лежит так, глядя в окно. Она просыпается, потягиваясь. И ещё не открыв глаз, нашаривает его. Он придвигается поближе. Она гладит его грудь, без боли пощипывая соски.

— Ты здесь, индеец?

— Да, миледи.

Она, наконец, открыла глаза, откинула одеяло.

— Уже утро?

На этот вопрос он решил промолчать. Она погладила его грудь, живот. Задумчиво пощупала мошонку. Он приготовился к работе, но она убрала руку и встала, подошла к окну. Он, полулёжа, опираясь на локти, следил за ней. Если она сейчас есть не будет, то и ему не перепадёт. А запах хороший. Но еда всегда хорошо пахнет. Не бывает еды с плохим запахом.

— Иди сюда, индеец.

Он послушно соскользнул с кровати и подошёл к ней. Встал на шаг сзади.

— Ближе.

Ясно. Он встал вплотную за ней, и, когда она откинулась назад, осторожно обнял её за плечи. Она прижалась к нему лопатками и ягодицами. Он пошире расставил для упора ноги, напряг мышцы.

— Хорошо, индеец.

Она, давая ему войти, раздвинула ноги и сама сомкнула их. Он осторожно вёл руками по её телу, гладил груди. Она взяла его руку за запястье и положила себе на лобок, прижала. Он нащупал начало щели, осторожно ввёл под складку палец и нашёл маленький выступ-бугорок, нажал на него, отпустил и снова нажал. Она наклонила голову, и он поцеловал её в шею, в корни волос. Она извивалась, тёрлась об него ягодицами и лопатками. Одной рукой нащупать обе груди трудно, но её соски долго хранили возбуждение и, намяв, нащекотав одну грудь, он брался за другую, а потом положил руку между её грудей, растопырив пальцы так, чтобы большой и мизинец касались сосков, и работал уже ими. Она вскинула обе руки, обхватив его за голову. Когда она поднимала руки, он на секунду убрал свои, и она недовольно вскрикнула:

— Ну!

Но он уже занял прежнюю позицию, и она смилостивилась.

— Хорошо, индеец.

Теперь она держала его за голову, прижимая к себе, дёргая за волосы. Когда удавалось, он целовал её в подставившееся ухо или шею. Наконец она замерла, уронила руки. И задрожала всем телом, даже постанывая. У неё подкашиваются ноги, и он по-прежнему держит её, не давая упасть. По её телу проходит судорога, и она твёрдо встаёт на ноги.

— Всё. Давай всё. Слышишь? Я хочу всё. Кончай, ну!

— Да, миледи. Слушаюсь, миледи.

С последним ударом он опять вбрасывает струю и медленно выходит из неё, убирая руки, и отступает на шаг. Переводит дыхание. Она поворачивается к нему, пошлёпывает по груди, улыбается.

— Иди, обмойся и приходи.

— Слушаюсь, миледи.

На этот раз в камере на полу рядом с душем стоит бутылочка с жидким мылом. Он обливает себя, растирает по телу маслянистую, сразу вспухающую пеной жидкость и встаёт под душ, смывая пот и её слизь, засохшую на ногах. Теперь сушка. Хорошо бы промазаться, но раз нет, то нет. Он наскоро растирает себя на сухую ладонями и выходит.

— Иди сюда, индеец.

Она сидит на кровати, рядом со столиком и ест. Когда он подходит, показывает ему рукой.

— Доедай.

— Спасибо, миледи.

Она смотрела на него, пока он доедал надкусанные сэндвичи, кивком разрешила допить почти полную чашку того же коричневого с белыми разводами напитка.

— Ты сыт?

— Да, миледи. Спасибо, миледи.

— Скоро за тобой приедут.

На это трудно придумать ответ, и он молчит.

— Стань сюда.

Он встаёт перед ней, почти касаясь коленями её колен, она поднимает руку и подставляет ладонь под его мошонку и несколько раз чуть приподнимает её и опускает, словно взвешивает, потом проводит пальцами по члену. Она что, впервые разглядела? Она порывисто встаёт и оказывается вплотную к нему.

— Жалко, что я заснула ночью, — она обнимает его за шею. — Ведь ты не устаёшь от этого?

— Нет, миледи.

Он обнимает её, готовясь работать, но она тут же отстраняется, и он убирает руки.

— Принеси мою одежду.

— Да, миледи.

Знать бы ещё, где она. Ведь утром убирали. Наверное, вот это. Там, где вчера остался её халат. Он берёт аккуратную стопку вещей и оборачивается к ней.

— Да, неси сюда, — кивает она, а, когда он подходит, с улыбкой спрашивает. — Раздевать ты умеешь. А одевать?

— Да, миледи.

— Посмотрим, — смеётся она.

Одевать приходится редко. Да и обычно, пока одеваешь, так распаляются, что приходится раздевать обратно. Но он это умеет. Да и одежда простая. Чулки, пояс с резинками, трусики, бюстгальтер и вчерашний халат. Одевая её, он, как и положено, целует её, благодарит за оказанную милость. И вот она стоит перед зеркалом, оглядывая себя. Ну, теперь-то уж точно конец. Хотя кто знает, что ещё ей придёт в голову?

— Принеси свою одежду сюда. Я хочу посмотреть, как ты одеваешься.

— Да, миледи.

Он приносит из камеры свою одежду и начинает одеваться. Медленно, искоса следя за её жестами: не последует ли нового приказания. Штаны, рубашка, ботинки… Он берётся за куртку, когда она с улыбкой кивает:

— Молодец, индеец. Мало кто умеет это делать красиво.

— Спасибо, миледи.

Она подходит к нему, мягко пошлёпывает его по щеке, он целует её ладонь.

— Жди здесь, индеец.

И выходит. В ту дверь, через которую его привели сюда…

…- Та сколько ж дверей?

— Я две насчитал. В углах. У окна, и в другом, рядом с камерой…

…Он стоит, держа куртку в руках и разглядывая в зеркало спальню. И в зеркале видит, как в ту же дверь вталкивают… спальника. Дверь закрывается, и спальник стоит возле камеры и смотрит на него. Это мулат, старше него, да, точно, сильно за двадцать, ближе к сроку. Их глаза в зеркале встречаются, и лицо мулата дёргает гримаса презрительного отвращения. Но дверь снова открывается, и мулат мгновенно скрывается в камере.

— Иди сюда, индеец.

Он идёт на зов, на ходу надевая и застёгивая куртку, и, выйдя из спальни, закладывает руки за спину и опускает глаза. Его работа закончилась, и прямой взгляд не положен.

— Иди сюда.

Вслед за ней он проходит комнату со стеклянными шкафами, спускается по лестнице.

— Стой здесь и жди.

От огня в камине тянет теплом, а из-под тяжёлой двери холодом. Когда она отходит, он достаёт из кармана шапку и зажимает её в кулаке. Мимо него пробегает негр в красной с золотом лакейской куртке и выпаливает на бегу грязное ругательство. Она в глубине зала, далеко от него, стоит спиной к нему и смотрит какие-то бумаги на маленьком столике под лестницей, и, когда лакей бежит обратно, он делает быстрый выпад ногой, подсекая того. Лакей падает, с грохотом роняя поднос со всем содержимым.

— Что такое? — оборачивается она, видит ползающего на четвереньках и собирающего осколки лакея и… начинает смеяться.

— Какой ты неловкий! — наконец говорит она сквозь смех. — Собери всё и убирайся.

Лакей успевает бросить на него ненавидящий взгляд, но сказать что-то не смеет. И тут распахивается входная дверь, и в холл входит надзиратель. Засыпанный снегом, слегка пьяный и очень довольный.

— Добрый день, миледи. Я немного запоздал, ничего?

— Ничего, — кивает она. — Задержка не по моей вине, и я дополнительное время не оплачиваю. Он был готов ещё два часа назад. — У надзирателя вытягивается лицо, но она продолжает. — Но вам я возмещу хлопоты.

Она протягивает надзирателю несколько зелёных бумажек. Надзиратель растерянно кланяется.

— Так я забираю его…

— Да, конечно. Отзыв, — она улыбается, — благожелательный. Он вполне оправдал рекомендации фирмы.

— Благодарю вас, — приосанивается надзиратель. — Фирма всегда готова выполнить любые ваши заказы.

— Я буду обращаться только в вашу фирму, — она ласково улыбается.

Надзиратель щёлкает каблуками, тычком заставляет его поклониться и выталкивает во двор. Идёт снег. Крупный мягкий снег. По дороге к машине он оттопыривает нижнюю губу и ловит на неё снежинки. У машины надзиратель опять сковывает ему руки спереди и вталкивает в машину. Закрепляя цепь почти у самого пола, надзиратель бурчит:

— Ты того… молчи, что меня не было, а то… пожалеешь. Понял? — и легонько пинает его под рёбра.

— Да, сэр, — отвечает он, вытягиваясь на полу…

…Эркин допил кофе и обвёл слушателей блестящими глазами.

— Фу, чёрт, — Андрей потряс головой. — Рассказываешь ты… Я будто сам побывал.

Фредди кивнул:

— Давно это было?

— Ну, мне девятнадцать было, а сейчас двадцать пять. Вот и считай, — улыбнулся Эркин. — Шесть лет прошло.

— Мг, — Фредди поворошил угли.

— Что ж, она и слова тебе не сказала? — спросил Андрей.

— Какого слова? — удивлённо посмотрел на него Эркин.

— Ну… ты ей столько… и так, и этак… Ну, спасибо хоть.

— Накормила и надзирателю похвалила, — рассмеялся Эркин. — Чего ж ещё? Я ж не человек для неё. Так, член ходячий. Ладно, а то заведусь. И ночь на исходе. Спать пора.

— После такого рассказа, — усмехнулся Фредди, — или не заснёшь, или такого во сне увидишь…

— Ну, вы сидите, — встал Эркин, — а я спать лягу.

— А посуда опять на мне? — насупился Андрей.

— А ты как думал? Тебя же утром не будили. Ну, и валяй.

Фредди сплюнул окурок в костёр и встал:

— Пойду, стадо посмотрю.

Оставив на утро греться воду, они улеглись, завернувшись в одеяла. Эркин заснул сразу, а Андрей ещё повздыхал, поворочался. Фредди усмехнулся, не открывая глаз: "Приятных снов тебе, парень". Сам он быстро прокручивал в уме услышанное, отделяя то, что он расскажет Джонатану в первую очередь, от того, что оставит для ночного трёпа за стаканом. Но баба… все бабы шлюхи. А многие ещё и стервы. А остальные — дуры. Бетти не в счёт. Она не такая. Была. Потому и была, что не такая. Но о Бетти и думать нечего. Отболело и нечего ворошить. Надо спать.

Перед отъездом Андрей отнёс журнал в спальню и положил на место, в тумбочку, расколотую ударом топора. Эркин и Фредди будто не заметили этого. Да и в самом деле, было не до того. Впереди дорога.

Бычки, основательно покормившиеся за прошедший день, послушно брели по заросшей подъездной дороге, изредка помыкивая. Тучи расходились, открывая небо. Вокруг тишина и безлюдье.

Фредди придержал Майора на вершине очередного холма, огляделся. Тишина и покой вокруг. Ещё два дня этой тишины. Если ничего не случится. На Равнине, где к костру может подойти кто угодно, так не поговоришь. Жаль. Эркин — рассказчик, конечно, отменный, да не для всех ушей его рассказы. И надо же, как запомнил. Неужели он всех своих баб так помнит? Надо будет спросить при случае.

Свист Эркина заставил его вздрогнуть. Случилось что? Нет, просто свой край подбивает. Фредди погнал Майора вниз, к парням.

— Бери правей. Поить будем, — бросил он Андрею и поскакал к лесу, проверяя, нет ли там чего. Или кого. Равнина уже недалеко, всякое может быть.

— Эрки-ин! Заворачива-ай! — неслось ему вслед и свист, длинный резкий свист.

Дневали всухомятку, не разводя огня.

— Ну, — Эркин дожевал лепёшку и запил её холодным кофе из фляги. — Треплемся или тянемся?

— Да ну тебя, — Андрей зевнул и затряс головой. — Я бы поспал.

— Тебе, парень, такие рассказы слушать и журнальчики смотреть на ночь вредно, — засмеялся Фредди. — Небось до утра проворочался.

— А что я, каменный?! — буркнул Андрей, краснея. — Нарассказал, а сам отрубился.

— А мне что? — пожал плечами Эркин. — Я и тогда крепко спал. Раз, — он усмехнулся, — позволили, то не теряйся. А сейчас-то…

— От сна душ помогает, — улыбнулся Фредди, — холодный. Тебе сейчас в самый раз будет. А то есть ещё, парень, такая штука, баня…

Он не закончил фразы, потому что Андрей кинулся на него. Эркин успел вклиниться между ними, и основной удар пришёлся ему в грудь, а Фредди досталось уже вскользь, по скуле. Эркин сгрёб Андрея в охапку и подержал, пока тот не стал спокойно дышать.

— Ты что? — Фредди подобрал свою шляпу. — Тебе давно не врезали если, так я… — но, увидев какие-то одновременно злые и несчастные глаза Андрея, остановился.

Эркин медленно отпустил Андрея, но остался наготове.

— Так… — Андрей переводил дыхание между словами, — так, значит, в баню меня надо, так? Ну… ну, спасибо тебе. Ты… ты хоть знаешь, что пообещал?

— Объяснишь, узнаем, — подчёркнуто спокойно сказал Фредди.

Эркин кивнул.

— Объясни. Мы тогда… Ну, как-то ты сказал, что если… случится что, то вместо душа баня получится. Я не спросил тогда, закрутился. Расскажи.

Многословие Эркина, похоже, окончательно успокоило Андрея. Во всяком случае, заговорил он очень спокойно.

— Баню в душевой делают. По одному. Охранюги кольцом. Кто с дубинкой, кто с плетью, кто с чем. И ты в кольце. И вот гоняют тебя по кругу. Упадёшь, вырубишься, обливают из шланга. Ледяной или кипятком. Это уж как захотят. Потому и баня. Что воды много. Встанешь, и тебя по новой. Второй сеанс. Ну и дальше. Кто после третьего уже не встаёт, мёртвый, кто… дольше. — Андрей сглотнул. — Меня после второго сволокли и бросили. Посчитали готовым. А трупняки, команда похоронная, сердце прощупали и в лазарет скинули.

— Значит, у вас это баней называли, — Фредди невесело усмехнулся. — У нас кольцом.

Андрей оторопело уставился на него. Беззвучно открыл и закрыл рот. А Фредди продолжал:

— Кипятком, правда, не шпарили. И не до смерти. Так. До полной отрубки.

— И на каком ты отрубился? — спросил Эркин.

— Сказали потом, что на шестом, — Фредди улыбнулся одними губами. — Я-то с третьего уже не помню ничего. Тоже… повалялся потом, — твёрдо посмотрел в глаза Эркину. — Тогда мне спину и выбили.

Андрей перевёл, наконец, дыхание:

— Уорринг?

Фредди кивнул:

— Он самый. Знаешь?

— Слышал. Оттуда либо в лагерь, либо в землю. А ты?

— А я третий путь нашёл.

— Оттуда не бежали.

— Меня выкупили. В работу.

— Чистильщик?

Фредди пожал плечами:

— Другого варианта не было.

— А потом?

— Я работал честно, — усмехнулся Фредди. — Расплатился за Уорринг, и меня отпустили.

— Вход десятка, выход сотня, — зло усмехнулся Андрей.

— Я сам брал заказы и никому не мешал, — спокойно ответил Фредди.

— Остался чистильщиком?

— И это. Я сам по себе.

— Но не вышел.

— Мне некуда выходить, — пожал плечами Фредди.

Эркин молча слушал этот быстрый разговор, не вмешиваясь, ни одним движением не выдавая своего непонимания. Или он всё понимал? Когда Фредди и Андрей замолчали и посмотрели на него, он только кивнул.

Но Фредди решил объяснить.

— Чистильщик — это…

— У тебя другого варианта не было, — быстро перебил его Андрей. — А… а выйти оттуда нельзя, это так. Только в землю выход. Или в трубу, ну, через крематорий, если в лагере.

— Я понял, — спокойно сказал Эркин, хотел что-то ещё добавить, но передумал и сказал явно другое: — Каждый своего хлебнул, и мало никому не было, так?

— Так, — кивнул Андрей.

— Сами додумались? — усмехнулся Фредди.

— Не дураки же мы, — улыбнулся Эркин.

— Это верно, — ответно улыбнулся Фредди. — Дураками вас назвать никак нельзя.

Эркин подобрал разбросанные фляги.

— Пошли, — просто сказал он. — Пора дальше.

И снова бредут, пощипывая траву, бычки, и они то скачут, выравнивая или сбивая стадо, то дремлют в сёдлах, давая коням идти за стадом, то съезжаются вместе, чтобы поговорить, то рассыпаются по краям стада. И разговоры у ночного костра и на дневках. И эти два дня остались в памяти обрывками разговоров и рассказов.

…

— Я дома не помню почти. Так… обрывки. Даже имён не помню. Смешно, да?

— Нет, Эндрю, не смешно. Ты выговорись. Легче будет.

— Они сначала когда пришли… Они всё разбросали, поломали. У… нас книг было много, так они… они вывалили их и ходили по ним. Но схрон они не нашли. Всё обшарили, но не нашли.

— Чего? Что не нашли? Это по-русски, да?

— Я не знаю, как это по-английски. Ну, место, где прячут. Не сейф, не тайник, а… большое, не для вещей. Я лучше расскажу, как оно сделано было. У нас подпол был. Ну, погреб, только не отдельно, а прямо под домом. И люк, вход с лестницей на кухне. Там картошку держат, банки с компотом, соленья всякие…

— Ясно. Здорово придумано, не бегать никуда.

— Там у всех такие были, кто в своём доме жил. Ну вот, а когда Империя пришла, в погребе перегородку сделали, отделили часть, и туда второй люк, из спальни. Там ковёр, на ковре стол. И когда обыск был, через кухню тоже в подпол спустились. Всё переломали, банки перебили, у нас ничего не осталось. Но схрона не нашли. В спальне ковёр они забрали, он ихнему старшему понравился, но люка не заметили. Там пазы хорошо были заделаны. Схрон, понял?

— Да. Тайник (hiding-hlace).

— Тайник и я знаю. Это мы делали.

— В Паласе?

— В камерах трудно. Нас тасовали часто. В душевой тайник был. В распределителях… бывало. А уж в имении… У каждого, считай, свой.

— А что прятали?

— Жратву, в основном. Кто что.

— Ну, и в лагере их полно было. Такие делали, что ни один шмон их не брал… И когда уже за нами пришли, они опять всё искали, и опять ничего не нашли. Избили нас всех. И увезли. Я не знаю, что потом с домом было. Сожгли, наверное.

— Могли и продать. Как выморочное имущество. Так что, может, и устоял. Если там живёт кто, можешь права предъявить.

— Нет, Фредди. Я ж не знаю, где это. Не помню я ничего. Ни города, ни фамилии своей. И… и для этого же документы нужны. А у меня что? Номер. Покажи, попробуй.

— Ты совсем без бумаг?

— Совсем.

— Бумагу купить можно. Дорого, но можно. Ладно, это ещё обдумать надо. А у тебя?

— У меня справка русская. Об освобождении. Пока хватает.

…

— В питомнике детей сразу отбирают. Выкармливают совсем другие. Их молочницами звали. Ну, до пяти нас всех вместе держали. Приучали. Что белые — господа, что не слушаться нельзя. Простые работы всякие делали. А в пять первая сортировка. Нет, первая в год была. Нам тогда и номер ставили. Но этого я не помню. Меня в пять лет в спальники отобрали и в другой питомник перевезли. Учебный. Но там был свой питомник. Племенной. И нас, старших уже, туда на работы гоняли. На уборку обычно. Ну и когда годовиков клеймили, мы подносили там, держали.

— Годовиков?

— Ну да. Которым год исполнился. А может и меньше. Это сразу после Нового года. Там перед Новым годом ещё праздник какой-то.

— Кристмас. Рождество.

— Ну-да. И вот надзиратели неделю пьяные. Иногда и не кормят. Некому. Мы так и сидим по камерам. Ну, это мальцы. Кто постарше, то самая работа в эту неделю.

— И кого отбирали?

— Красивых. Тело чистое, без шрамов там, родинок. Двигаются хорошо, ловкие.

— Я… я слышал, что таких, кому… нравится это.

— Нет, Фредди. Лапать нас надзиратели, с самого начала лапали. Мы все к первой сортировке, ну, пяти годам уже знали. За что бы тебя белый не хватал, молчи и улыбайся. И делай, что он велит. А наказывают когда, кричи. Надзиратели любят, когда кричат.

…

— У ковбоя вместо дома седло, и кольт вместо жены. Всей радости под расчёт напиться, дать в морду и получить по морде. Каждый сам за себя, но когда всерьёз, шерифа не звали. Сами обходились.

— Шмальнут и всё?

— Пуля в трупе, так шериф уж крови твоей попьёт… Зачем? С коня упал, и стадо по нему прошло. И опознать некого.

— Ловко. Мы в каменоломнях под обвал так ставили. Но там сложностей много.

— У ковбойского костра расой не считаются. Не до того. Но обиды… и через три поколения помнят. Сказал — сделай. Не можешь — не обещай. Первое дело для ковбоя слово держать. В спину не стреляй. Поймают на таком, вешают без разговора. А в лоб получил, так сам виноват. Стреляй быстрее.

— У нас в камере тоже так. Бей первым.

— И в лагере.

— Везде одна хренотень.

— Не скажи. Мы свободные были. И с оружием.

— Так вы ж белые.

— Когда других нет, то хрен тебе твоя белизна поможет! Рабы сытнее нашего жили.

— Так ты за сытостью дёрнул оттуда?

— Я тебе так врежу сейчас, чтоб ты думал, прежде чем вякнуть!

…

— За мины ты зря на меня вызверился. Что знаю, то знаю.

— Эндрю, я ж сказал тебе. Поймаю, башку оторву к чертям свинячьим.

— Он и без неё проживёт.

— Ну вас к дьяволу. Только если на что наткнётесь, меня сразу зовите. Сами не лезьте.

— И тебя не пущу.

— И не надо. Только с минами не шутят. Нас привезли, помню. Выгрузили. Построили как всегда. Поле, трава, цветы там… Всем лечь, первая шеренга марш! Полтора метра, и все легли. Раненых не было. Вторая марш! — и страшная невероятная ругань.

— Зачем?!

— Проход делали. Понимаешь? Нас на мины гнали. Мы подрываемся, за нами уже чисто. Нас там сотнями положили. Всех, без разбора. Статья не важна, а срок у всех один — до смерти!

— И вы шли? Да развернулись бы…

— На пулемёт, падла?! Пулемёты сзади! А на мину наступить — смерть лёгкая. Меня в последнюю шеренгу запихнули. Мы и прошли. Не все. Я между двумя шагнул, увидел, что торчит хреновина эта, усик взрывной, и перепрыгнул. И упал. А сосед наступил. И земля, и то, что от него осталось, всё на меня…

— На, глотни. Попей, а то заходишься.

И стук зубов по горлышку. И уже спокойнее.

— А потом начальство охранюгам втык сделало, что… нерентабельно. Не хватит нас так. И из присов, ну, пленных, отобрали, кто мины знал, и те уже по-умному снимали, разряжали. А нас, кто на том поле уцелел, нас подручными к ним поставили. Я долго с одним работал. Пока меня не ранило. Легко. Так, что не добили, а в лазарет отправили. А оттуда я уже в другой лагерь попал. Так что мины я знаю, не хуже, чем ты… седловку.

— Это ты… в Хаархане был?

— Хаархан — финиш. Оттуда только на небо этап.

…

— А вот говорили, что вы… без этого не можете. На любую кидаетесь.

— Маньяки, одним словом.

— Понимаете… Нам и в самом деле всё равно с какой. И не глядя можем. И если не приказали работать, то нам на неё… накласть с присвистом. Но что они, гады, с нами сделали. У нас семя мёртвое. Вот где-то так в тринадцать лет нам его убивают. И тогда…

— Как это?

— Выговорись, тебя уже трясти начинает.

— Ладно. Значит, это так. Врач тебя смотрит. Как всегда на сортировке. Лежак высокий, вроде койки. Но с ремнями. Привязывают в распор, и там даже как выступ такой, чтоб наверх всё было. И колют.

— Что?!

— Ну, ты что, Фредди, уколов не знаешь?

— Куда колют?

— В яйца! Воткнут по игле в каждое и оставят. Лежишь, а они подходят и то розовую тебе туда вольют, то белую, то… ещё что. Боль… орёшь, заходишься, корёжить тебя начинает, а привязь держит, не шелохнёшься. Особо горластым рты затыкали.

— И долго так лежишь?

— Не знаю. Кто вырубается, то откачивают. Но… не знаю. Мы время по голоду чувствуем, а тут уже ни голода, ничего нет… понимаете, больно, и всё. И не умолишь, не упросишь. А потом, потом отвязывают и на колени ставят, и благодарить должен, руки им целовать должен, что тебя таким сделали, что разрешили телом своим служить им…

— Эркин, ну… ну, не надо, может…

— Ладно, пережил уже. Болит долго потом. Потом растравляющим поят и гонят работать. Этого я не помню толком, в чаду от боли был. Но когда отошёл, они уже у меня такими стали. И если дня три, там четыре, не поработаешь, семя гореть начинает. Головы о стены бьют, сами себя руками душат, чтобы от боли избавиться. И как начнёт дёргать, сами к надзирателям кидаемся. Дайте… дайте работу. Слить надо. А без работы, без приказа нельзя. Мы ж… нельзя нам без приказа… Горит, распирает, дайте… хоть с кем, хоть как, да по-любому, но чтоб от боли избавиться. Надзирателям веселье. Им… им смешно на нас глядеть, понимаете вы это, смешно им!

— Ну, ну, хватит, парень. Сейчас-то уж…

— Горел я, понимаете, горел! В имении. Мне стерва эта маленькая на ломке наступила на них, к шипам прижала. Я ж на шипах лежал. Они у меня чёрными были. Ног свести не мог. Меня в скотники сунули, и я гореть начал. А если б и дали мне тогда кого, я б с отдавленными всё равно не сработал, больно это. Не знаете вы боли такой! Мне потом на всё накласть было, хрен меня плетью или чем пуганёшь. На токе такой боли нет!

— А… ну, успокойся. На вот, попей. Отлегло?

— К сердцу подошло очень. Фредди, дай подымить.

— Тебе бы крепкого сейчас.

— Обойдусь. Держи, спасибо. Спиться боюсь. Андрей вон сказал, что хмель не держу.

— Пить не умеешь, точно. Тебя легко берёт.

— Ладно. Что было, то было. Что как клеймо это на мне, тоже ладно. Хватит, наверное, завожусь на этом легко. Все хлебнули, но вам хоть вспомнить есть что, а мне… про баб, беляшек, вам на потеху рассказывать…

— Про баб все могут?

— У тебя их много было?

— Не считал, но мне хватило.

— Ну, так ты и старше нашего.

…

И была последняя ночёвка перед равниной. В этот вечер долго сидели у костра молча. Фредди чистил кольт, сосредоточенно точил и правил всем ножи Андрей. Эркин, после того разговора упорно молчавший почти весь день, вдруг заговорил первым:

— На равнине придётся два костра ставить.

— Чего так?

— Отделяешься, что ли?

— Нельзя тебе со мной у одного костра, Фредди. Расу потеряешь.

— Слушай, — Фредди даже глаз на него не поднял, занятый кольтом. — Ты, вроде, сегодня с коня не падал и головой не прикладывался. С чего это у тебя?

— Нет, Фредди. Ты не обижайся. Мужик ты что надо. Потому и подставлять тебя не хочу. Здесь мы одни. Как мы из одной фляги пьём и говорим без сэров… Об этом только Джонатан знает. С ним ты без нас разберёшься. Ведь так? А там… если увидит кто. Не простят тебе этого, Фредди. Хорошо, если к нам загонят, к цветным, а если нет… Ведь тебя убьют.

— Ну, это им сильно постараться надо, — усмехнулся Фредди.

— Стрелок ты классный, — улыбнулся Эркин, — и на кулаках силён. Но от своры ты не отобьёшься. Ты ж русских на помощь звать не будешь. А свора только русских боится.

— Свора — это кто?

— Мы их в городе так звали. Как их белые зовут, не знаю. Но они, где только могут, давят нас. И тех белых, кто… ну, не добр, кто просто по-человечески к нам, они тоже давят. Белым торговцам продавать нам запретили. Я в кроссовках тогда был, помнишь? Тайком покупал. Больше сотни отдал.

— Ого! Нагрели же тебя.

— Хрен с ним. Не я таился. Торговец. Джинсы эти я у белой на барахолке купил, так её больше там не было. Не за джинсы, за то, что со мной вежливо говорила. Так чего ж я тебя…

— Стоп! — Фредди зарядил кольт и спрятал его в кобуру. — Всё я понял. За заботу спасибо, честно, без смеха. Но у ковбойского костра расой не считаются.

— В Аризоне?

— Ковбой он везде ковбой. А так… что ж, я старший ковбой, вы под началом у меня. У моего костра я командую. Всё понял? Вон, Эндрю ж не боится.

— Он уже потерял, ему бояться нечего.

— А я её не терял, — улыбнулся Андрей. — В одну камеру меня с чёрными не сажали, доедать за цветными не заставляли.

— А по приговору?

— И в приговоре про расу ничего не было. Если где дело моё найдут, по бумагам я белый.

Изумление Эркина было настолько явным, что Фредди невольно рассмеялся.

— Какого ж ты чёрта к нам на прописку пришёл? Ты ж и так мог… И из-за номера бы не психовал. Белым же медосмотра не делают.

— Я сам с себя расу снял, — улыбнулся Андрей. — Не желаю быть белым. Понял?

— Ты что, псих или дурак? Сам себя в цветные запихнуть, это ж… Фредди, ты хоть понимаешь?

— Ни хрена не понимаю, — ответил Фредди, с интересом глядя на Андрея. — Ты бы объяснил, Эндрю.

— А чего объяснять, — Андрей оглядывал их лихорадочно заблестевшими глазами. — Всё просто. Нас когда взяли всех, мордовали долго. Били не особо. Только у матери на глазах, чтоб она говорила. Сестрёнкам трамвай устроили тоже для этого.

— Ты… ты что несёшь, ты хоть знаешь, что это такое… трамвай?!

— Спокуха, Фредди, что слышал, то и несу. И про трамвай знаю. И слышал, и видел. Кто сидел, то всё про трамвай знает.

— Про трамвай и я знаю, — кивнул Эркин. — Да и все рабы знают. Рабыням его за любовь устраивали. За траханье без приказа ещё выскочить можно, а за любовь… трамвай.

— Да им, сёстрам твоим, сколько было? Не могли же они детей…

— Могли, Фредди, чего ж нет…охранюги всё могут. Одну потащили уже, я слышал, как она закричала. Мать на глазах поседела. А я… я только в карцере очухался. Кинулся я потому что на них. Ну, ладно. Лежу я, значит, мордой в крови и слышу, как они надо мной говорят. А уже хорошо всё понимал. Что суку мол с сучонками кончили, а щенка, меня, значит, оставили, что лопухнулось начальство, дескать, а второй ему, что я белый по всем, — Андрей с трудом выговорил, — антропометрическим данным, и от меня, дескать, ещё можно будет детей белых получить. Если меня воспитать как следует. Я и решил тогда. Не буду белым. Сдохну, не буду. И когда… когда понял, что выжил, я и пошёл к цветным. Гнали меня. Только вот вДжексонвилле Эркин на ножи за меня встал, и меня прописали. Я сам выбрал, Фредди. А что меня кто белым считает, на морду мою глядя, так мне это… до хрена всё. И на равнину спустимся когда, и в город какой придём… Со мной всё просто, Фредди.

Фредди молча сидел, обхватив голову руками, словно прикрываясь от удара.

— И про бумагу ты говорил, что документы купить можно. Спасибо, Фредди, тоже честно говорю, но… но не надо. Не хочу. Справку об освобождении я бы купил, но у меня номер не такой. И белый раб… это уж слишком нарываться.

— Так и будешь от каждого патруля шарахаться? — сердито спросил Эркин.

— Так и буду, — пожал плечами Андрей. — Сам решил, сам и отвечаю.

— Ну, и хрен с тобой, — ткнул его кулаком в плечо Эркин.

Андрей быстро развернулся и обхватил Эркина за шею. Борясь, они откатились от костра в темноту и долго барахтались там, хохоча и ругаясь.

Когда они вернулись к костру, Фредди уже успокоился. По крайней мере, внешне.

— Нарезвились, жеребчики?

— Ага, — Эркин шлепком по плечу усадил взлохмаченного Андрея и сел рядом.

— Как вы ещё стадо не столкнули.

— Им не до нас, жуют себе.

Эркин налил всем кофе, взвесил на руке мешочек с сахаром.

— Так, всего ничего. И крупу подъедаем. Как на равнине с провизией, Фредди? От имения далеко везти.

— Там торгуют многие. У меня деньги есть.

— Твои?

— Кормовые. Поехидничай мне!

— По равнине долго идти?

— Хватит. Поля эти, мостов нет, — Фредди сплюнул окурок в костёр и выругался. — Самые травяные места перекрыли, сволочи, — и грозно посмотрел на Андрея.

— Как что, так на меня, — сделал обиженную гримасу Андрей, незаметно подтягивая к себе мешочек с сахаром.

Эркин сделал вид, что ничего не замечает, и, когда Андрей уже насыпал сахар к себе в кружку, вытащил откуда-то конфеты.

— Вот так, — заржал Фредди. — Не спешил бы, так и выбор был бы.

— У вас его тоже нет, — ухмыльнулся Андрей.

— Мг, — Эркин засунул конфету за щеку. — Только ты не заметил, что я себе и Фредди уже насыпал. Пока ты о минах думал.

— Да иди ты с минами…

— Обойдусь и без них, — засмеялся Эркин. — Ну что, языки подвязываем?

— Там видно будет, — Фредди отхлебнул из кружки. — Кто подсядет, да о чём речь пойдёт. Если не называть, то многое сойти может.

— Посмотрим, — согласился Эркин.

* * *

Джонатан остановил Лорда на вершине холма. Уже стемнело. Равнина простиралась перед ним огромным тёмным пространством. И костры. Костры лагеря Большого Перегона. Он помнил, как они когда-то покрывали всю Равнину. А сейчас узкая цепочка вдоль дороги. Мало стад. И вместо пастбищ минные поля. И страшные заторы у немногих сохранившихся мостов. И русские. Сапёры, комендатура, комиссия по трудоустройству цветных и те хваткие зоркие офицеры… Джонатан послал Лорда вперёд. Нужно найти Фредди. Новостей много, надо обсудить и… всё потом. Сейчас главное это.

Ночная дорога в пятнах лунного света и отсветах костров. Далёкие голоса, и песни, и свисты от костров. Где искать Фредди? Но они находили друг друга и при меньшем количестве информации. А вот и знакомый силуэт.

— Привет, Джерри!

— Привет, Бредли. Ищешь своих?

— Да. Ты, как всегда, всё знаешь.

— На том краю. Мне сейчас как раз туда и рядом.

— Спасибо.

Их кони бок о бок шли ровной рысью.

— Как дела, Джерри?

— И спокойнее, и суматошнее. Нет беглых рабов, зато есть русские.

— Ты считаешь это равноценной заменой?

— Я прижимал беглых, а русские сами прижмут кого угодно. В целом… Меньше застреленных, зато больше зарезанных.

— Понятно, — кивнул Джонатан. — Я смотрю, костров мало.

— Ещё не подошли с южных трасс. Надо бы пропихнуть вас до их прихода. Пока цветные сводят старые счёты. А там пойдут новые… — Джерри сокрушённо покрутил головой. — Но у тебя, Бредли, порядок.

— У меня всегда порядок, Джерри, — весело ответил Джонатан.

Джерри с удовольствием заржал.

— Тут на твоих парней глаз положили. Переманивают. Сколько ты им платишь, Бредли, что кремнем держатся?

— Вполне достаточно, Джерри. Они не слишком махаются?

— Пока без последствий. Но ловки. Вон твой костёр. До встречи.

— До встречи, Джерри.

Джерри исчез в темноте, А Джонатан шагом подъехал к небольшому костру на отшибе. И сначала никого не увидел, но удивиться не успел. Потому что из темноты появился Фредди:

— Привет, Джонни.

— Привет, Фредди. От кого вы сюда забились?

— Ближе к траве. Садись, кофе готов.

— Мг. А где парни?

— Я отпустил их поболтаться. Успеем о главном, пока одни.

Джонатан с удовольствием сел у огня и налил себе кофе. Фредди расседлал и отпустил Лорда и подошёл к костру. Сел рядом.

— Ну как, Фредди?

— Стадо в порядке. Остальные — крысы и шушваль рядом с нашими. Парни не подведут ни в чём. Русские не цепляются, — неспешно докладывал Фредди.

Джонатан кивнул:

— А в целом как?

— В целом как всегда на Большом Перегоне. Что у тебя?

— Русские взяли картотеки Службы Безопасности. Сделали свою сортировку и работают.

Фредди присвистнул.

— Хреново.

— Пока не очень. Сейчас они ищут охранников. Всех, кто работал или был связан с лагерями. Землю роют, ищут уцелевших лагерников.

— Зачем?

— Спроси у них, Фредди. Это один слой. Второй слой. Они очень аккуратно прошлись по питомникам.

— Не спеши, Джонни. По первому слою…

— Лагерников нет. Ни одного. Есть только рвы с трупами и сожжённые лагеря. Ты помнишь Колченого? Он обещает тоже что угодно, но и его мальчики не могут никого отыскать.

— Ему-то они зачем?

— Ну, у него кое-кто угодил в лагеря, и он хотел бы их вернуть. Во-вторых, Фредди, за живого лагерника с русских можно взять много. Очень много. А Колченогий хочет жить. И жить хорошо.

— Он всегда откупался людьми.

— Пока он скинул русским пяток спальников.

— А эти русским зачем?

— Их вывозят. Куда? Никто не знает и не хочет интересоваться. Зачем? Ты слишком много хочешь от меня, Фредди.

— Хреново, — повторил Фредди.

— Я понимаю, — кивнул Джонатан. — Но что есть, то есть. Правда, со спальниками совсем непонятно. Паласы кончала Служба Безопасности, и, похоже… словом, знакомый почерк. Чем ей помешали Паласы? Основную массу спальников русские, видимо, взяли на зимней регистрации, да ещё на День Империи подобрали кое-кого. Кого добить не успели.

— Как ищут? Осмотрами?

— Смотря кого. Охрану по картотеке. А уцелевших… похоже по принципу: наткнулись, опознали и взяли. Кто проскочил, за тем не гонятся. И общей переборки не делают.

Фредди кивнул:

— Всё равно, хреново. Картотека у них вся?

— Точно не узнал. Но архив Уорринга у них.

— Это конец, Джонни. Для Уорринга срока давности нет.

— Крыса обещал, что твою карту уберёт. Это входило в условия.

— Верить Крысе, Джонни…

— Тогда я ничего не мог.

— Джонни, ты сделал то, что сделал. — Фредди мимолётным движением дотронулся до его плеча. — Большего и бог бы не смог. Но если моя карта у русских…

— Они шерстят другие слои.

— Они ребята хваткие… — Фредди прислушался и неожиданно для Джонатана улыбнулся. — Идут.

Из темноты к костру вышли Эркин и Андрей. На мгновение запнулись на краю светового круга и подошли.

— Добрый вечер, сэр, — поздоровался Эркин.

— Добрый вечер, сэр, — повторил за ним Андрей.

— Привет, парни, — весело поздоровался Джонатан. — Ну, как дела?

— Пока травы хватает, сэр, — Эркин присел на корточки у костра, явно не собираясь задерживаться.

Андрей возился у вьюков. Фредди усмехнулся и налил ещё две кружки кофе. Эркин покосился на него и, когда Фредди кивнул, сел уже основательно и взял кружку. Подошёл и сел рядом с ним Андрей, тоже взял кружку. Оба были чем-то недовольны, особенно Эркин. Джонатан понимал, что не будь его, оба бы уже всё выложили бы Фредди, но… и до чего же упрямы оба. В каждый приезд отношения надо налаживать заново. Фредди спокойно пил кофе, а парням не сиделось. Андрей отхлебнул полкружки, обжёгся и забористо выругался. Эркин только взглянул на него, но смолчал.

— Что случилось? — спросил Фредди.

Эркин опустил ресницы, Андрей уставился в огонь.

— Мне что? — устало спросил Фредди. — Всё опять заново начинать? Не надоели эти игры? Опять подрались.

— Так, — разжал, наконец, губы Эркин. — Набили немного.

— Кому?

— Не нам же, — ухмыльнулся Андрей.

— Вам я набью, — пообещал Фредди.

— К шерифу не побежит, не бойсь, — Андрей засмеялся. — За дело получил.

— Да ну его, — не выдержал наконец Эркин. — Пошёл он, поганец… Дураков учить надо. Сел, два круга продул и спрашивает, на что играем. Платить ему нечем. А нечем, так не садись!

Джонатан вдруг как-то всхлипнул и захохотал. Рассмеялся и Фредди. Андрей и Эркин сначала оторопело смотрели на них, потом тоже невольно рассмеялись, так хохотал Джонатан.

— Так вы играть ходили! — наконец отсмеялся Джонатан. — Во что?

— В шелобаны, сэр, — вежливо ответил Эркин.

— Во что?!

— Шелобаны, — повторил Эркин.

— В кулаки, Джонни, — пояснил, всё ещё смеясь, Фредди. — Вспомни Аризону. Тот отстойник. Тебе тогда три десятка в лоб ввалили.

— Ах, черти! — снова захохотал Джонатан. — И часто ходите?

— Когда свободны, — пожал плечами Андрей и подмигнул Фредди. — Как старший отпустит.

— Вас не отпусти, попробуй, — буркнул Фредди и улыбнулся. — Тут эта комиссия собирала их и объясняла про свободное время, выходные и отгулы.

— Ага, — кивнул Андрей. — Трудовое законодательство и всё такое.

— А на что вы играете? — вытер выступившие от смеха слёзы Джонатан. — У вас же денег нет!

— У кого что есть, сэр, — пожал плечами Эркин. — На сигареты, на хлеб, на выпивку. Счёт в шелобанах, потом пересчитываем. А нечем платить, подставляй лоб, — он усмехнулся. — Чтоб умнее был. Он продул на четыре сотни и финтить начал. Ну, и смазал ему.

— Это вместо долга, что ли? — усмехнулся Фредди.

— Зачем? — пожал плечами Эркин. — Долг всё равно за ним. Пока я не скажу, что выплатил.

— А он скроется, — прищурился Джонатан.

Эркин удивлённо посмотрел на него.

— Куда, сэр? И толку-то… Все ж знают. Всё равно это за ним пойдёт, — и улыбнулся. — У нас свои сигналы, сэр. И через десять лет встретимся, я скажу, он не откажется.

— А если не видел никто? Ну, нет у тебя свидетелей, а он отказывается, тогда как?

— А никак, сэр, — Эркин взмахом головы отбросил прядь. — Такие долго не живут. Кто раз сподличал, тому уж ни в чём веры нет. А веры нет… в камере тесно, задыхались во сне, сэр.

Андрей кивнул:

— Не проблема. Потом, правда, мотать начинают.

— А ни хрена, — возразил Эркин. — Если он не стукач, ни хрена за него не будет. Отлупят всех, но мотать не станут. Да и мы при чём, если камера на четверых, а нас там за полусотню? Тесно же.

— Ушлые вы ребятки, — задумчиво сказал Джонатан.

Эркин вдруг вскочил на ноги и ушёл в темноту. Андрей напрягся, положил ладонь на торчавшую из голенища рукоятку ножа и застыл. Из темноты донёсся быстрый неразборчивый шёпот и громкий голос Эркина:

— А мне по фигу, чего у тебя нет. Подставляй лоб или плати.

Снова быстрый шёпот и громкое Эркина:

— Принесёшь, пересчитаю. В другой раз умнее будешь. Всё, я сказал. В мой круг, пока не расплатишься, не садись. Выбью. Играть не умеешь, а лезешь.

Андрей перевёл дыхание и расслабился, но руку с ножа не убирал, пока Эркин не вернулся к костру.

Допив кофе, Эркин покосился на Фредди, Джонатана и стал выгребать из всех карманов сигареты.

— Ого! — искренне восхитился Джонатан. — Это ты столько выиграл?

— Я ещё общий счёт веду и со счёта получаю, — деловито пояснил Эркин.

— Это как?

— Вы в шелобаны играли, сэр? — ответил Эркин вопросом и, когда Джонатан кивнул, продолжил: — Наверное, вдвоём только, а то бы знали. Когда круг играет, ну, много сидит, счёт вперехлёст по уговору идёт, и чтоб быстрее, один не играет и счёт ведёт, чтоб не зажухал никто. Ну вот, и со счёта часть его, — и улыбнулся. — Когда Андрей играет, я счёт веду. А то он азартный.

— А сам? — сразу завёлся Андрей. — С Длинным до тысячи довёл.

— Жухал он, мне его поймать надо было.

— Ну и как? — с интересом спросил Джонатан.

— Поймал, конечно, сэр. Когда знаешь, кого ловишь, это всегда получится.

— И что? — Фредди прикурил от веточки и сунул её обратно в костёр.

— Ничего, — Эркин усмехнулся. — Меня-то он не обдул, я и ушёл. Вот три дня прошло, не видно его.

— Лихо, — усмехнулся Фредди.

Эркин быстро разобрал сигареты.

— Эти вот получше, берите, — и спокойно улыбнулся Джонатану. — Я ж не курю, сэр, а они дымят.

— И ты всегда свой выигрыш отдаёшь? — спокойно спросил Джонатан.

— А что? Это нельзя, сэр?

— А остальные куда?

— Может, поменяю на что, может ещё что. Трудно загадывать, сэр.

Эркин допил свой кофе, встал и накинул на плечи куртку:

— Выигрыш мой, сэр. Что хочу, то и делаю, сэр, — и уже Фредди: — Я к стаду пойду. Чего-то шлялся там один.

Кивнул Андрею и ушёл. Тот быстро допил свою кружку, тоже накинул куртку и ушёл.

Джонатан посмотрел на Фредди, кивком указал на лежащие у огня сигареты:

— Ты знаешь, как это называется. Как ты это позволил, Фредди?

— Я ему всё объяснил, Джонни. Он упёрся. Лучшие сигареты он отдаёт Эндрю и мне. Не возьмём, он их в костёр скинет. Было уже такое.

— Но ты-то знаешь. И что в Аризоне со старшим ковбоем делали, когда он у младших выигрыш отбирал, тоже знаешь. Или ты ковбойский кодекс забыл?

— Не забыл. Но то было в Аризоне. А у цветных свой кодекс, ты же слышал. По этому кодексу он — хозяин выигрыша и волен им распоряжаться, отдать кому угодно. Это ни к чему не обязывает ни его, ни нас. Но отказ от предложенного должен быть обоснован. Веско обоснован, Джонни. Это знак вражды. Что ты брезгуешь, считаешь его ниже себя, нечистым, что ли.

— С ума сойти, Фредди, я же работал в имениях, мне в голову не приходило.

Фредди усмехнулся.

— Многим не приходило, Джонни. У цветных костров такие дела крутятся… Но мне туда хода нет. И тебе. И вообще белым.

— Парни не увязнут?

— В чём? Они эту кашу знают. Особенно Эркин. Мне порассказали немного, чтоб я не вляпался ненароком.

— Раз ты такой знаток, то почему он ушёл и увёл Эндрю. Обиделся?

— Вряд ли. Видно, что-то своё. Хотя… посмотрим. Возьми сигарету, Джонни. Нехорошо получится. А теперь моё. Слушай внимательно. Мне надо успеть. Ты помнишь любителя гасить сигареты о человека?

— Так, — лицо Джонатан мгновенно отвердело.

— Все, во всяком случае, большинство вскрытых в заваруху сейфов помечено его монограммой. NY. Сейфы открыты, а потом имитирован взлом. И не разгром, а обыск. Похоже, как привыкли работать, так не останавливались. Ну, а старший, как положено, — Фредди усмехнулся, — расписывался. На дверце вместо отчёта.

Джонатан кивнул:

— Привычка — вторая натура. Да и безнаказанность в голову ударила. Понятно.

— Кстати, для сейфа нужно другое прикрытие. Сейф за баром все знают.

— Интересно.

— Дальше будет ещё интереснее. В частности был взят сейф Изабеллы Кренстон. В её спальне. Очень большой, с массой ячеек и ящичков.

— Стоп, откуда информация, Фредди?

— Думай, Джонни. Но не говори вслух.

— Понял. Что ещё?

— Этот самый любитель часто бывал в имении Кренстонов, спал с Изабеллой, и на дверце её не взломанного, а открытого сейфа была выжжена сигаретой та же монограмма.

— Это точно?

Фредди ответил, сохраняя безмятежное выражение отдыхающего у костра и всем довольного ковбоя.

— Парень опознал его, когда Дон показывал им фотографию. Поэтому и вертел долго в руках.

— И ничего не сказал Дону?

— Дела белых его не касаются. Парень живёт по этому закону. Он перестал считать меня белым. Хотя, — Фредди усмехнулся, — хотя и взбрыкивает регулярно. У него хорошая память и точный язык. И дьявольски наблюдателен.

— Он был там, в имении Изабеллы?

— Да. Он был скотником и остался со скотиной ещё на месяц после капитуляции. Ушёл, когда хозяева вернулись. А когда брали сейф, его не заметили.

— Парню здорово повезло.

— Он это понимает. Ценности своей информации он не знает, но она мне была доверена, Джонни.

— Я понял, Фредди, можешь не продолжать.

— Я сказал им про Уорринг.

— Зачем?

— Если мне дают два крючка, то я обязан протянуть свой. Но теперь я могу спросить всё. И мне ответят.

— С глазу на глаз.

— А как иначе?

Джонатан усмехнулся:

— Рад, что попал в стаю? Не ждал, Фредди.

— Я тоже. Но мы отвлеклись. Три или четыре года назад в имении Кренстонов был большой сбор. Все гости были в форме. Той самой, не армейской. С тех пор парень и помнит этого любителя.

— Лихо. Но всё надо обдумать.

— Думай, Джонни. И напоследок. Шесть лет назад, где-то в конце января, одна шлюха развлекалась в постели, не сняв рождественского подарка, любимого колье. И прыгая на ней, парень нечаянно как-то нажал, и оно рассыпалось. На две цепочки, длинную и короткую, серьги и браслет. Белый металл и прозрачные камни. Спасибо, Джонни.

— За что? — с трудом выговорил Джонатан.

— Теперь я знаю, какая у меня была физиономия, когда я это услышал.

— С ума сойти, Фредди. Это ж специально так не подгадаешь.

— Мг. Ты удачлив, Джонни. Я думаю, пока хватит.

— У меня уже мозги набекрень.

— Я думаю. Я заглатывал это постепенно.

— Так театр, который они с Доном устроили…

— Прикрывал то, что они опознали фотографию.

— Второй тоже…

— Форма, Джонни. Парень только в Хаархане не успел побывать. Всё остальное он прошёл. Он рассказал немного, но мне хватило. Я никому, слышишь, Джонни, никому не пожелаю такого. И того, через что Эркин прошёл, тоже.

— Ты… гордишься их доверием, Фредди?

— Признаться, да. И мне очень не хочется, чтобы они попали… в нашу систему. Но это я могу сделать. Мне не выйти, поздно, но они не войдут туда, Джонни.

— Я понял, Фредди.

Фредди взял одну из лежащих у костра сигарет, закурил и усмехнулся:

— Ты смотри, какие сигареты у цветных по рукам гуляют. Возьми себе ещё парочку, Джонни, остальные мне и Эндрю.

— Что-то долго они у стада. Не случилось ли чего?

Фредди негромко рассмеялся.

— Если б что, нас бы позвали. Нам просто дают возможность поговорить. Пока мы говорим, они не подойдут. И незамеченным никого не подпустят.

— Даже так?!

— Проверено, Джонни. — Фредди встал и потянулся, упираясь кулаками себе в поясницу.

— Спина не болит?

— Эркин мне её наладил.

— Что?!

— То, что слышал, Джонни. И это из той же обоймы. Ну, точно. Идут, — Фредди усмехнулся. — И довольные. Не иначе опять с кем сыграли, парни, а?

— С бычками не поиграешь, — Андрей сел к костру и взял себе сигарету. Закурил.

— А Эркин где?

— Там этот, продувшийся расплачивается. Эркин ему его сотни ввалит и придёт.

— Голову он ему не проломит?

— Ну, Фредди, о черепушке до игры думать надо.

— Резонно, — кивнул Джонатан, попыхивая сигаретой. — Тебе не вваливают?

— Бывает. Если в кругу против Эркина попаду… всё. Ну, он же играет классно, — Андрей вздохнул.

— Всё, вали отсюда. Чист, — прозвучал в темноте голос Эркина, а через несколько секунд он подошёл к костру, откровенно смеясь: — Крепкий лоб у парня, все руки отбил.

Что от оставленной им кучки сигарет сиротливо лежали две последние, которые на его глазах убрал к себе в карман Фредди, он словно не заметил. Только продолжал улыбаться. Джонатан невольно с каким-то новым чувством разглядывал его. Сказанное Фредди ещё предстояло обдумать, но… нет. Джонатан понимал, что ни о чём спрашивать нельзя. Он не получит ответа и подставит Фредди, но… но хотелось столько узнать. Пустячный разговор о нагуле, травах, что приезжал русский ветеринар, смотрел соседние стада, и, пожалуй, через день будет их черёд и лучше бы хозяину при этом быть, хотя и старшие ковбои, если надо, справляются, что русские обещают пустить ещё один мост, но там уж очень капитально подорвано, что одичавшие собаки хуже волков… всё это шло своим чередом. И вдруг Джонатан поймал ответный быстрый взгляд и, невольно покраснев, отвёл глаза. Но Эркин никак не показал, что что-то заметил.

Спать улеглись тут же у костра. Андрей и Эркин по одну сторону, Фредди и Джонатан по другую. Спали, прижавшись друг к другу спинами.

Немного поспав, Эркин встал и ушёл к стаду.

Днём тепло, в одной рубашке можно, а ночью уже куртка нужна. Осень. Запахи дыма, вянущей травы и стад. И всё чаще подкатывает к горлу тоска. Как бы ни было, что бы ни было, ложась спать и закрыв глаза, он видел только одно… Но наяву не смел ни думать, ни вспоминать. Нельзя. Всё можно. Питомник, распределители, Паласы, имение, — всё. А это нельзя. Чтобы ни словом, ни жестом, ни взглядом… У костров ему рассказали о многом. И о Дне Империи тоже. Кто были те бедолаги, нашедшие свою смерть за посягательство на честь белой женщины, он сразу понял. Не дурак. Да и другие сообразили. О спальниках теперь совсем по-другому говорили. Он опасался, конечно, по-прежнему, но… но самую малость по-другому стало. Зачем это белякам понадобилось? Раз белякам нужно, то нам это и близко… Эркин прислушался и снова не спеша пошёл между бело-чёрными грудами спящих бычков, негромко подсвистывая им. А… когда же, да, позавчера…

…Он шёл уже к своему костру, и его вдруг позвали тихим Паласным свистом. От неожиданности он остановился, показал, что услышал и понял. И от костра шагнул к нему высокий мулат в заношенной заплатанной одежде дворового работяги. Их было трое: негр, мулат и трёхкровка. Все паласники. Он не отпирался. Глупо. Как он их с первого взгляда опознал, так и они его. Позвали к своему костру.

— Мы за тобой второй день смотрим. Думаем, наш, — мулат смотрел на него открыто и чуть насмешливо.

— Ну, так чего? — ответил он, садясь к костру.

— Не боишься?

— Чего?

— Что русские опознают, — усмехнулся трёхкровка.

— А вы, — ответно усмехнулся он, — только их боитесь?

— От других мы отобьёмся, — спокойно сказал негр.

Он кивнул, глядя на их тренированные налитые плечи, распирающие ветхие рубашки, на длинные ножи. Они и носили их открыто, в самодельных, подвешенных к поясам ножнах. И первый неожиданный вопрос:

— Горел?

Он кивнул.

— Мы тоже.

Трёхкровка улыбнулся

— Здорово покорёжило. Думал, не отваляемся, замёрзнем к чёртовой матери.

— Это зимой, что ли?

— Ну да, — они удивлённо смотрели на него. — В заваруху.

— Как же вы выскочили?! — вырвалось у него. — Ведь Паласы все пожгли, паласников постреляли.

— А мы не выскочили, — хмыкнул мулат, — мы выползли.

— Из одного, что ли?

— Нас в распределителе всех на расстрел вывели, — стал рассказывать трёхкровка. — Ну, в суматохе не отделили нас. А тут русские. Мы как рванём все врассыпную. И мы, и беляки. Кто поверху бежал, тех русские остановили, а мы в трубу сточную и залегли там. Переждали. Выползли. Распределитель горит. Беляки, что стреляли нас, двое там или трое, лежат, ну что осталось от них. Мы где шажком, где ползком и дёрнули оттуда. Хорошо, в штанах были. Не успели раздеть нас.

— Повезло, — кивнул он.

— А ты?

— Со мной иначе, — усмехнулся он. — Я пять лет как не спальник.

— Как это?!

— Ты что?!

— Шутишь?!

Три вопроса слились в один возглас, они даже подались к нему.

— Купили в имение и поставили скотником, — он оглядывал их смеющимися глазами. — Тогда и перегорел.

Они переглянулись.

— Слушай, парень, — заговорил негр, — ты не шути этим, не надо. Горишь насмерть, а перегоришь, говорят, и года не протянешь, сам себя кончишь.

— Слышал, — кивнул он. — Только вот он я, перегорел и живу.

— Ты… ты ж… — у трёхкровки на глазах выступили слёзы.

— Что я же? — он рассмеялся их удивлению.

— Сколько ж тебе, парень? — тихо спросил мулат.

— Двадцать пять полных. А горел в двадцать.

— И… и как ты… потом, ну, после?

— Никак, — пожал он плечами. — Я ж говорю, скотником был, за скотиной смотрел. Доил, убирал, всё такое… Боль отпустила когда, то… нормально жил, — он усмехнулся, — по-рабски.

— И не пробовал… работать?

— На хрена мне это? — искренне изумился он вопросу. — Вы что, не наелись дерьма этого?

— По горло, — спокойно ответил мулат, а остальные кивнули. — Значит, ставить не можешь. Ты эл?

— Был элом, — кивнул он, — а вы?

— Мы элы, а он, — мулат кивком показал на трёхкровку, — он джи. И тоже… были. И горели одинаково. И не нужно нам ничего. Тоже одинаково.

Он понимающе кивнул.

— Значит, так живёшь, — усмехнулся негр.

— Живу, — он улыбнулся. — А вам сколько?

— Мне двадцать три, — улыбнулся негр, — ему, — он кивком указал на мулата, — двадцать два, а этому, — трёхкровка улыбнулся, блеснув зубами, — девятнадцать. Значит, пять лет у нас есть, так что ли?

— Я больше хочу, — рассмеялся он. — Как же вас русские не загребли?

— Имение одно нашли. Мало побитое. Рабскую кладовку расшарашили, одежду нашли, — начал рассказывать мулат, — жратвы кой-какой. Оделись, поели и пошли. И тут дёргать начало. Ну что? К дороге, пули у русских просить? Обидно. Повернули к дому было, слышим, голоса. Мы рванули оттуда и видим. Сарай не сарай… Залезли туда и легли. Ну, и пошло. Раз горел, сам знаешь, каково.

— Знаю.

— Лежим, корёжимся, рты себе, чтоб криком не приманить никого, затыкаем. Отпустит, выползем, снегу поедим и обратно. — Мулат усмехнулся. — И опять крутимся.

— Долго горели?

— Тут смены не посчитаешь, — все дружно засмеялись.

— А ты? — с интересом спросил негр.

— Я работал.

— Как?!

— Ты ж горел!

— Работал, а не трахался. Коров кормил, доил, полы мыл, мешки таскал… Скотник.

Они переглянулись.

— Как же ты выдержал? — тихо спросил трёхкровка.

— Не знаю, — пожал он плечами. — В Овраг не хотелось. А может… нет, не знаю. Себя не помнил.

— И не просил? Ну, чтоб дали.

— Нет, — твёрдо ответил он, запрещая дальнейшие расспросы об этом. — А через русских как прошли? На сборном.

— А мы туда не пошли, — засмеялся негр. — А ты пошёл, что ли?

— Отловили, — усмехнулся он.

— И… как?

— А никак. Сказал, скотник, руки показал, и всё, — он показал им свои ладони.

— Покажи, — потребовал негр.

— Охренел?! Чего тебе показать?! Не меняются они.

— Дурак! Висюльки у нас свои есть. Справку.

Помедлив, он вытащил из переднего кармана джинсов справку.

— Из рук смотрите, черти.

— Не бойсь.

— Точно твоя?

— Читай, коли не веришь, — насмешливо предложил он и бережно спрятал справку.

Посмеялись немудрёной шутке. Мулат задумчиво оглядел свои мозолистые ладони.

— Что ж… может, и впрямь, если так… Ладно. Кофе налить тебе?

— Нет, пойду, мне к стаду пора.

— Старший не дерётся?

— А ваш что, пробует?

— Помахивает.

— Но промахивается.

— Рвань он пьяная. Только и есть, что белый, — сплюнул трёхкровка.

— Ты, я смотрю, со своими беляками того, ладишь.

— Напарник мой не беляк.

— Расу потерял, что ли?

— А я не спрашивал. Но парень правильный.

— А старший?

— Нормальный мужик.

— Повезло. Паёк большой?

— Хватает. А вас зажимают?

— Пробовали. Русская комиссия приехала, нос всюду сунула, пайки наши взвесила. И хозяину штраф влепила! — трёхкровка засмеялся.

— На выпас к вам приехали?

— Ну! Сначала мы труханули, конечно. Но смотрим, хозяин больше нашего трясётся, ну и… — мулат весело выругался.

— Старший наш пьёт, у стада мы его не видим, а твой, смотрим, пашет.

— Он ковбой, а ваш дерьмо.

— Точно.

Поболтали ещё немного и разошлись…

…Эркин присел на тёплую влажную от росы спину Одноглазого. Что ж, повезло парням. Горели когда, никто не лез, не гнал на работу, и сейчас… вместе. Как они этого джи не прибили? Элы и джи всегда во вражде были. Хотя… горели одинаково. Элы, джи… когда горишь, себя не помнишь…

…Он проснулся посреди ночи от острой, ударившей в пах боли. И не сразу понял. После ломки боль в низу живота была постоянной. Каждый шаг отдавался болью. Ночью он ложился на спину, раздвигал ноги и замирал. Вроде боль отпускала, и он мог заснуть. А тут… он с ужасом понял, что это за боль. Загорелось. В распределителе он раз видел… но там надзиратель, ругаясь, увёл… приступ боли спутал мысли. Он замер, распластался на досках, пытаясь неподвижностью обмануть боль. Но боль не обманешь…

…Эркин, вздохнув, поднял голову, подставив лицо лунному свету. И, как бы отвечая ему, вздохнул Одноглазый…

…Боль то выгибала его дугой, сводя тело судорогой, то распластывала на нарах. Он горел, будто там, внутри, снова заполыхал огонь, испытанный ещё на этих чёртовых уколах, когда из него делали спальника. Только этот сильнее. И опять это ощущение, что его раздувает, распирает изнутри. Грубая жёсткая ткань штанов и рубашки впивалась в тело. По-прежнему лёжа на спине, он сбросил куртку, выдернул из штанов и задрал на грудь рубашку. Вроде полегчало, но ненадолго. Он невольно охнул от болевого удара. Зибо сонно вздохнул и повернулся на другой бок, и он сжался, пережидая очередной приступ, а боль не кончалась. Он судорожно нашаривал застёжку, совсем забыв, что на нём не паласные брюки на застёжке, а обычные рабские штаны на завязке. Наконец распустил узел и спустил штаны почти до колен. Может, хоть тереть так не будет. Как же, жди! Сам воздух, душный, пропахший навозом и их потом воздух стал колючим и обжигал кожу. И вдруг отпустило. Он лежал без сил, в липком холодном поту, слабо подёргиваясь в затихающей судороге. Отпустило? Нет, уже опять. Он уже чувствовал приближение новой волны. Он раскрыл рот и сам заткнул его себе кулаком, впился зубами, словно одна боль могла перешибить другую. Он знал: когда загорелось, одно спасение — работа. Вымолить работу. Всё равно: куда, как, с кем, лишь бы… Лишь бы белый приказал. Самому нельзя. Друг другу нельзя. Нет без белого приказа работы. Нельзя! А… а… Новый приступ потряс его. А какого чёрта — смог выдохнуть он, наконец. Моясь, он же трогает себя. Везде. Разминая друг друга, трогают. Тоже везде. И ничего. Так… так… Он осторожно положил руки себе на живот и повёл ладонями вниз к лобку, дальше… и словно что-то взорвалось в голове, ослепило. И спасительная чернота. И ничего, ничего уже нет. Вырубился…

…Эркин тряхнул головой. Не одну ночь его так корёжило. Еле успевал перед рассветом натянуть штаны, чтоб Зибо не увидел. Впервые стыдился своего тела. И днём, как в чаду, от боли. Тогда, обманывая боль, попробовал спать на животе. Задирал рубаху, спускал штаны и поворачивался, прижимаясь голым телом к доскам. Не помогало, конечно, но цепляясь пальцами за край нар, легче переносил судорожную тряску. Даже Зибо он ни разу не разбудил…

…Эта ночь была очень тяжёлой. Самой тяжёлой. Его так трясло, что он еле держался на нарах, искусал себе в кровь губы и руки, сдерживая крик. Бился головой о нары, чтобы потерять сознание. И не выдержал. Перекатился на спину и схватил себя за горло, сжал изо всех сил и, уже проваливаясь в чёрный бездонный Овраг, вдруг услышал.

— Эркин…

И замер, не дожав. И опять далёкое, не слышное, а… ну, не услышал, а всем телом ощутил.

— Эркин…

И узнал… А что узнавать? Только один голос и мог звать его по имени. И он разжал пальцы, вдохнул воздух и заплакал. И потом, когда боль ушла и наступило какое-то тупое оцепенение, когда он жил бездумно и безучастно, ничего не замечая и не ощущая, ко всему равнодушный, когда ночью, как в Овраге, и уже нет сил, этот голос звал его… и однажды он рискнул ответить. Беззвучно шевельнул губами, прокатывая по пересохшему воспалённому горлу её имя…

…Эркин похлопал Одноглазого и встал. Отгорело, и всё. И вдруг подумал, что вряд ли Зибо так всё время и спал, и не слышал ничего. Наверняка он будил старика, когда бился о нары и хрипел, заходясь от боли. Но ни разу, ни тогда, ни потом Зибо даже не намекнул ему, что слышал или заметил.

Послышался неясный шорох, и Эркин сразу припал к земле, готовясь прыгнуть на подходящего, но узнал Фредди и выпрямился.

— Чего ты долго так?

— Так, — Эркин неопределённо повёл головой. — Хожу вот. Вспоминаю.

Фредди достал сигареты. Предложил взглядом, но Эркин молча мотнул головой. Небо чистое, и луна полная. Всё как днём видно. Фредди закурил, отворачиваясь от ветра.

— Невесёлые у тебя воспоминания, по тебе глядя.

Эркин пожал плечами.

— Так уж вышло.

— Неужели ничего хорошего в жизни не было? Ну, не единожды?

— Хорошего? — переспросил Эркин. — Было, наверное. Только как начну думать, опять какая-то гадость выходит. Что удалось, когда коров доил, хлебнуть тайком из ведра, или… клиентка хорошая попалась. Оплатила ночь и быстро вырубилась, я и спал спокойно. Это, что ли?

— Да, — Фредди пыхнул сигаретой, — действительно, как посмотреть.

Эркин сорвал травинку, Помял в пальцах.

— Сухая совсем.

— Осень, — пожал плечами Фредди и усмехнулся: — Надоело уже с бычками?

— Надоело, не надоело, — Эркин стряхнул с ладони сухие семена из размятого колоска, — а доработать надо.

— А потом?

— Потом уеду.

— И будешь опять работать.

— А знаешь, как иначе? — насмешливо скривил губы Эркин. — Не воровать же.

Фредди задумчиво кивнул. Да, к воровству Эркин не приспособлен, это с самого начала видно было. А вот к чему другому… И решился.

— Слушай, я спросить хотел, — Фредди замялся. — Ты вот после этого, ну, говорил ты, что… горел. Больше не имел… таких дел?

— Нет, — резко ответил Эркин. — Спальником больше не работал и работать не буду. И… не надо об этом, заводиться начну. Я ж не спрашиваю тебя, сколько ты и с кем.

— А интересно? — усмехнулся Фредди.

— Честно?

— А как иначе, — ответил Фредди и невольно насторожился.

Но вопрос оказался слишком неожиданным.

— Тогда скажи. Зачем?

— Что зачем? — растерялся Фредди.

— Зачем это нужно? Не ей. Тебе. Ты сам зачем это делаешь? Я — другое дело, меня заставляли. А ты-то свободный. Ты… ты когда это начал?

— В первый раз, что ли? — Фредди глубоко затянулся. — Мне, да четырнадцать было. Меня уж дразнить стали, что… ну, что женщины ещё не знаю. А тут она…Так и лезет. Чёрт его знает, зачем я к ней пошёл. Не помню. Вроде нравилась.

— Она?

В голосе Эркина прорвалось вдруг такое отчаяние, что Фредди поёжился и по давней ещё детской привычке, когда — не знаешь, как обороняться, значит, атакуй — спросил сам:

— Тебе что, ни с одной хорошо не было? Не в постели, а так… Да и в постели если… Не любил?

У Эркина дрогнуло, странно исказилось лицо. Он резко отвернулся и постоял так. Фредди слышал, как он скрипнул зубами, зажимая непроизнесённое. Но ответил спокойно:

— Когда есть одна, зачем другие? Ты любил ту?

— Первую? — Фредди усмехнулся. — Тогда думал, что да. Я другую любил. Потом. Тогда и понял. Столько лет прошло, умерла она, а я её помню. Держит она меня.

— Как это? — Эркин посмотрел на него. — Ты ж говоришь, умерла.

— Баба мужика не за тело, а за душу держит, — Фредди сплюнул окурок и достал новую сигарету. — Говорят так. В Аризоне.

— Она держит, а ты с другими?

— Те не в счёт. Не в этот счёт. Когда… любишь, всё по-другому. И ты сам другой. И… да ну тебя к чёрту! Не знаю, как сказать. А без любви… трахнулись и разбежались. Опять спросишь, зачем?

Эркин покачал головой.

— Нет, ты уже ответил, считай.

— Тогда спать иди.

Эркин улыбнулся.

— Рассветёт уже скоро. Пора кофе ставить. Проснутся, пить захотят.

Что-то в его интонации заставило Фредди спросить:

— Не любишь Джонатана?

И резкий как удар ответ.:- Я не раб, чтобы любить хозяина.

И Фредди смолчал.

Эркин поёжился, передернув плечами.

— Пойду я. Вроде, тихо всё.

Фредди кивнул. И впрямь пора уже.

— Днём Эндрю с ними побудет. Отоспись, — сказал он вдогонку.

— Ладно, — не оборачиваясь, бросил Эркин.

* * *

Лагерь Большого Перегона медленно, но неуклонно продвигался вперёд. То рассыпался по окрестным лугам, то жался к центральной дороге. Ковбои, пастухи, бычки, лошади… Взмыленные, охрипшие от ругани шериф с помощником… Юркие зелёные машины военной администрации… Фургоны и грузовички торговцев… Пришлые, непонятно откуда взявшиеся и непонятно куда исчезающие личности… Выкладываемые утром по обочинам трупы, большую часть которых не могут, а чаще не хотят опознавать… Русские сапёрные команды…

Джонатан скакал по дороге, обгоняя лениво бредущие стада, на ходу здороваясь со знакомыми лендлордами и ковбоями. В одном месте заметил тесную толпу цветных пастухов. Похоже, там кого-то били, и Джонатан предпочёл смотреть в другую сторону.

— Из-за этих мин, — пожаловался ему маленький, ещё больше высохший Майер, остановивший его недалеко от развилки, — всю душу вымотали.

— Много подрывается?

— Хватает. Вчера один цветной решил дорогу спрямить. Идиот. Ну, ни его, ни коня. Разом! Кормёжка плохая, движения никакого. Вывел бычков, а приведу кого?! — Майер сплюнул и замысловато выругался. — Всё, Бредли, последний раз с этим связываюсь. Одни убытки. А у тебя как?

— Я их ещё не видел, Майер. Пока у них был порядок.

— А ты что, наездами? Завидую.

— А ты сам гонишь? — удивился Джонатан.

— Положиться не на кого, Бредли. Я уже больше трети голов потерял.

Джонатан сочувственно покачал головой. Никто не виноват, конечно. Кроме самого Майера. Так людей подобрал, что им начхать на бычков, на Майера и на собственный заработок.

За разговором доехали до развилки. Широкая асфальтовая дорога, почти шоссе и узкая грунтовая. На асфальтовой в трещинах проросла высокая трава, а грунтовая размешена множеством копыт и колёс. И всё просто. Широкий шестирядный мост взорван, а временный русские навели на месте старого, давным-давно — как построили новую дорогу — снесённого.

Джонатан простился с Майером и, уже не спеша, поехал по грунтовой, выглядывая чёрно-белых бычков. Красные, красно-пегие, белые, стадо чёрных мохнатых и злых галлоуэев — какой дурак их купил, они же совсем для другого климата — опять красно-белые… А впереди, похоже, затор.

Он свернул с дороги к холму, на вершине которого виднелась группа всадников. А, и Фредди там. Отлично! Джонатан направил Лорда на холм. Обменявшись шумными приветствиями с лендлордами и молчаливым кивком с Фредди, Джонатан быстро оглядел дорогу и мост. Русские навели прочный мост, перекинув через реку десяток толстых стальных балок, но не вплотную, а с просветами в полбалки. Течение здесь быстрое, и обычное невинное журчание стало гулким и даже угрожающим. И ограждение, надёжное металлическое, поставили, но настила не сделали. Не успели, забыли — один чёрт! Для грузовиков не проблема, а для стад… Даже не всякая лошадь пойдёт. Бычки боялись идти на мост. Дорога огорожена колючей проволокой. И перед мостом сгрудилось красно-пегое стадо. Большое, голов двести. Ковбои орут, хлещут бычков, бычки ревут, но на балки не идут. И всё стадо как бы вращается на месте, намертво закупорив воронку входа.

— Чьё стадо: — спросил Джонатан.

— Моё! — вызывающим тоном ответил худой со злыми глазами лендлорд-южанин.

Джонатан не знал его. Равнодушно пожал плечами и привстал на стременах, выглядывая своих. Да вот же они. По ту сторону дороги. Согнали на небольшую лужайку и уложили. Вон Эркин. И Эндрю рядом. Смотрят, что делается у моста. И о чём-то спорят. Ну, если Фредди здесь… Джонатан отъехал от лендлордов и взглядом подозвал Фредди. Тот подъехал.

— С утра колупаются, — Фредди зло выругался. — Хотел быстрее всех проскочить. И вот… всех держит. Говорили ему, пропусти остальных и твои следом пройдут. Нет, ему первым надо.

— Берега заминированы?

— Сплошняком. Это уже русские загородили нам. Дорогу расчистили, мост перекинули…

— И на том спасибо, — улыбнулся Джонатан. — Бычков ты уложил?

— С этим они сами справляются.

Джонатан кивнул и вернулся к лендлордам. Там шёл общий разговор. О пастухах. Пьяницы и воры. И бездельники. Раньше на цветных управа была. Выпорол мерзавца, глядишь, и дошло.

— Я цветных не нанимаю, — южанин задиристо вздёрнул голову. Только белых. Цветному платить… Он должен работу за счастье почитать. И работают белые лучше.

— Мы видим, — сказал кто-то.

— Это всё русские, — южанин горячо обругал русских, сделавших такой неудачный мост.

Джонатан кивнул.

— Ну, обнаглел, — сказал седой лендлорд, глядя куда-то за спину Джонатана.

Тот обернулся и увидел Эркина. Спокойное красивое лицо и взгляд, направленный в никуда. Но вот их глаза встретились, и еле заметно у Эркина дрогнули в улыбке губы. Джонатан направил коня к нему.

— Ну что?

— Сэр, может отогнать на кормёжку? Это надолго, сэр.

— Думаешь? — улыбнулся Джонатан. — Я согласен с тобой, но вокруг минные поля. Знаешь, что это? — Эркин кивнул. — Здесь негде кормиться.

— Добрый день, сэр, — к ним подскакал Андрей. — Долго они ещё чухаться будут?

— Вот он, — Джонатан кивком указал на Эркина, — считает, что долго.

— Они ещё два года проколупаются, — Андрей забористо выругался. — А здесь работы двоим на полчаса.

— Ну-ну, парень, — рассмеялся один из слышавших разговор лендлордов. — Это ты загнул. За полчаса тут не справишься.

— Справлюсь! — не сдержался Андрей.

— Один? — хохотнул ещё кто-то.

— Зачем один, вдвоём.

— Спорим, что нет! — крикнул южанин.

— Ну, как, парни? — у Джонатана заблестели глаза. — Берётесь за полчаса сдвинуть и пропустить это стадо?

Андрей открыл было рот, но Эркин взглядом остановил его:

— Полчаса, это сколько, сэр?

Лендлорды разразились дружным хохотом, но Джонатан после секундной заминки снял с руки часы и повернул их циферблатом к Эркину.

— Смотри на самую длинную и тонкую стрелку.

— Так, сэр.

— Полный круг это минута.

— Так, сэр, — кивнул Эркин, внимательно глядя на часы.

— Тридцать кругов и есть полчаса. Понял?

— Покажите ещё раз, сэр.

— Смотри, — Джонатан отдал ему часы.

Эркин внимательно, не замечая хохочущих над ним и лендлордов, смотрел на часы. Потом с улыбкой вернул их Джонатану.

— Спасибо, сэр. Я понял, сэр.

— Ну, как? Берётесь?

— Да, сэр. Только…

— Что?

— Уберите эту рвань, сэр. Мешают.

— Что?! — взревел хозяин стада. — Ты на кого пасть разеваешь, скотина краснорожая?!

— Вы отказываетесь от пари? — обернулся к нему Джонатан.

Все засмеялись. Южанин покраснел, выругался и, привстав на стременах, махнул рукой своим ковбоям.

— Я пускаю время, — Джонатан с улыбкой кивнул Эркину и Андрею.

— Да, сэр.

Эркинразвернул Принца и поскакал к стаду, навстречу поднимавшимся на холм злым, отчаянно ругающимся ковбоям. Андрей последовал за ним.

— Итак, джентльмены, — Джонатан, всё ещё улыбаясь, осмотрел лендлордов. — Время пущено, делайте ставки.

Краем глаза он заметил каменно-спокойное равнодушное лицо Фредди и успел поймать его ответ на чей-то вопрос:

— Я знаю парней, но не знаю стада. Я не играю.

Ставки стремительно росли, потому что, не доехав до стада, Эркин и Андрей остановились посовещаться. А время шло. Его выверяли уже по нескольким часам. И спор уже не о времени, а получится ли что-нибудь у парней вообще.

Эркин спешился и, закинув поводья на седло, спокойно, без спешки пошёл к стаду, не взяв даже лассо. Андрей так же неспешно поехал в хвост стада.

На холме недоумённо переглядывались, пожимая плечами. Фредди вдруг порывисто привстал на стременах, вглядываясь в происходящее. Пастухи и ковбои, бросив свои стада, поднимались на ближайшие холмы, азартно споря и заключая пари.

Ловко уворачиваясь, пошлёпывая бычков по мордам и шеям, давая себя обнюхивать, Эркин пробирался в центр стада к примеченному им ещё раньше почти целиком красному бычку. Надо стронуть его. Он вожак, за ним пойдут остальные.

Почёсывание, похлопывание и кусок лепёшки стронули бычка. Подёргивая его за ухо, покрикивая, Эркин повёл его к мосту. Остальные бычки прекратили бесцельно топтаться, уступая дорогу вожаку.

С холма это выглядело прежней неразберихой, и только Фредди на мгновение улыбнулся, тут же вернув себе прежнее каменное выражение.

Эркин ускорял шаг, потом побежал. Бычок трусил рядом. Свистом подозвав Принца, Эркин взмыл на ходу в седло и закрутил над головой свёрнутое в кольцо лассо.

— Пошёл, пошёл, пошё-ё-ёл! — и Андрею. — Подпирай!

— Пошёл, пошёл, пошёл! — отозвался Андрей, свистя и громко шлёпая лассо по земле.

Зрители хохотали, свистели и кричали. Увлекаемые общим движением, красно-пегие бычки бежали по мосту, не замечая ревущей под балками воды. Эркин скакал рядом с вожаком, не давая тому остановиться. А когда, учуяв землю, бычок задрал хвост и уже галопом поскакал к противоположному берегу, Эркин повернул Принца и стал пробиваться обратно, подхлёстывая бегущих за вожаком бычков.

Низенький румяный лендлорд развёл руками.

— Вы выиграли, Бредли. Они укладываются. С меня сотня, — и полез за бумажником.

Южанин зло сплюнул и тоже достал деньги.

И в общей суматохе расчётов не сразу заметили и поняли, что делают Эркин и Андрей.

Разбойничий пронзительный свист и тяжело загудевшая земля. Поднятое сигналом их стадо чёрно-белой лавиной рухнуло на дорогу, расталкивая смешавшиеся без пастухов стада.

— Вот это да!!! — ахнул кто-то.

Джонатан, собиравший деньги с проигравших, обернулся. И невольно замер.

Чёрно-белые, лоснящиеся громадины, в полтора, а то и в два раза больше всех остальных, целеустремлённо нагнув головы и потряхивая подгрудками, тяжёлой рысцой бежали к зовущему их свистом Эркину. И задержавшиеся на мосту красно-пегие бычки южанина резво улепётывали от них на тот берег.

И небывалый взрыв хохота и ругательств. Фредди хохотал, упав на гриву своего коня. Смеялись даже те, чьи стада разогнало и перепутало стадо Бредли.

Эркин снова поскакал вперёд, чтобы не дать рассыпаться стаду на той стороне. Последними взбежали на мост вьючные лошади. Пропустив их вперёд, Андрей придержал Бобби и, обернувшись назад, выразительным жестом поднял его хвост.

— Ну и поцелуёте нас, дерьмушники! — донёсся его торжествующий крик.

Ему ответил многоголосый хор восхищённых ругательств и одобрительного свиста.

Отсмеявшись, Фредди подъехал к южанину.

— Сэр, — подчёркнуто вежливо обратился он к красному одновременно от смеха и злости лендлорду. — Пошлите своих ковбоев собрать стадо, бычки же сейчас на мины зайдут.

Южанин посмотрел на него с бессильной злобой и обрушился с бранью на своих ковбоев. Те, вяло отругиваясь, поскакали к мосту. Их провожал град насмешек.

Кто-то из лендлордов веско сказал:

— Джентльмены, по справедливости часть надо отдать парням. Даю десять процентов от своего выигрыша.

— Согласен, — кивнул Джонатан.

— Вы передадите им, Бредли?

— Сомневаетесь? — улыбнулся Джонатан.

— Нет, но может лучше позвать их сюда, как скажете, джентльмены? Поблагодарить за доставленное удовольствие. Не знаю, как вы, а я люблю видеть хорошую работу.

Все закивали, но южанин вмешался:

— И деньги, и благодарность?! Не слишком ли много для краснорожего! Цветные должны знать своё место!

Фредди с интересом смотрел на него, а он продолжал:

— В конце концов, они выполнили приказ хозяина. Сработано чисто, не спорю. Но его дерзость заслуживает наказания. Раб не должен, не смеет так разговаривать с хозяином. Его дело молчать и повиноваться…

— Сэр, — перебил его Джонатан. — Вам не кажется, что вы забыли, какой сейчас год? Вы что, проспали всё время и не знаете, что рабов больше нет.

Южанин поперхнулся. Джонатан отвернулся от него.

— Не слушайте его, Бредли, — низенький румяный лендлорд передал ему пачку кредиток. — Отличный парень. За сколько бы вы уступили его?

— Ещё один спящий, — довольно громко пробормотал Фредди, поворачивая коня к мосту.

— Я догоню, — крикнул ему вслед Джонатан, продолжая принимать выигрыши и долю для парней.

Денег было столько, что ему пришлось снять шляпу и складывать кредитки туда.

На дороге всё ещё разбирали, ругаясь и смеясь, перемешавшихся и затевавших драки бычков, и Фредди спокойно проскакал по гулко отозвавшимся под копытами Майора балкам.

1992; 18.12.2010

ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТАЯ

На дороге восстановили маломальский порядок, и Джонатану пришлось на мосту пробираться сквозь чьё-то стадо. Миновав мост, он пустил Лорда свободным галопом, выглядывая своих. Наверняка они опять куда-то свернули для кормёжки. Но с обеих сторон тянулась колючая проволока с табличками о минах на двух языках. За проволокой колыхалась высокая сочная трава. Самые благодатные для пастьбы места… И эта пакость! Попался бы ему кто из этих умников, он бы ему объяснил напоследок, где и когда ставят мины. Лёгкой смерти у подонка бы не было. Однако скорость взяли парни… Видимо, спешили занять травяное место. Джонатан нахлобучил шляпу поглубже и пришпорил Лорда.

Но вот колючая проволока отодвинулась в стороны, открывая простор, и он сразу увидел чёрно-белые неспешно двигающиеся по зелёной траве пятна. Они? Да, они. Вон все трое. Но что-то у них происходит… Чёрт! Только этого не хватало!

Когда Джонатан подскакал к ним, ему сразу стало ясно: опоздай он ещё на минуту, и тут разыгрался бы настоящий мордобой с возможным переходом в стрельбу. Красный разъярённый Андрей, мрачно насупившийся Эркин, и Фредди… таким он Фредди очень давно не видел. Как это он не пристрелил обоих?! И вместо поздравлений ему надо гасить ссору.

— Так, — Джонатан заставил себя улыбнуться. — И в чём проблема?

— Объясни ему хоть ты, Джонни, — в голосе Фредди злое отчаяние. — Он на минах свихнулся! — и Фредди разразился отчаянной руганью.

Джонатан не слышал такого от Фредди лет десять, не меньше. Андрей ответил так, что у Фредди дёрнулась к кобуре рука, Эркин сразу рванулся между ним и Андреем и высказался не менее забористо. Теперь все трое кричали одновременно, не слушая друг друга, не обращая внимания на Джонатана и пересыпая ругань отдельными более-менее понятными обрывками фраз.

— Убью, щенок… оторву всё на хрен… только попробуй…

— А ты меньше языком трепли, падла…

— Он что… для себя… для дела…

— Не дам гробиться… обоих рядом положу…

— Там делов-то…

— На хрен такие дела…

— Тебе ни хрена… а у нас заработок…

— А боишься… уйди…

— А ты… не пугай… мы пуганые…

— Убью!…

— Попугай девку трахом…

— Стоп! — гаркнул Джонатан.

И когда все трое ошеломлённо замолчали, только сейчас заметив его, продолжил подчёркнуто спокойно:

— Тихо, джентльмены. Ругаться все умеют. Признаю вашу общую победу в этом соревновании. А теперь по порядку. Кто чего хочет? И насколько ваши желания осуществимы? Давайте обсудим спокойно.

Его речь возымела желаемое действие. Спорщики молчали, переводя дыхание. Джонатан оглядел их смеющимися глазами на строгом лице.

— Фредди?

Фредди буркнул что-то неразборчивое, доставая сигареты.

— Фредди? — повторил Джонатан.

— Пусть сам скажет, — Фредди закурил, всем видом показывая, что говорить не будет.

— Вы? — Джонатан требовательно посмотрел на парней.

Они переглянулись. И отвечать начал Эркин:

— Сэр, минные поля перегораживают проходы к пастбищам, идём медленно, кормёжка плохая. Можно сделать проход, сэр. Как… как коридор, сэр. Широкий, в три бычка, а гнать по два, сэр.

— Так, — кивнул Джонатан. — И кто будет делать проход? Ты?

— Нет, — отдышавшись, Андрей говорил уже спокойно. — Проход сделаю я. Здесь простые мины. Я смогу.

— Мысль интересная, — задумчиво сказал Джонатан, и Фредди посмотрел на него со странным, почти испуганным выражением. А Джонатан продолжал: — Проход хорошо бы. Многие тебе спасибо сказали бы. И нам удобнее. И верю, что сможешь. Ты ведь не впустую говоришь, так? — Андрей кивнул, хотел что-то сказать, но Джонатан уже говорил опять: — Но одно ещё решить надо. Как всем объяснять будем, откуда ты это знаешь. В армии ты не служил, это сразу видно. Так где ты сапёрному делу учился? Можешь на этот вопрос ответить?

Андрей смотрел на Джонатана округлившимися глазами и беззвучно открывал и закрывал рот. Фредди и Эркин казались изумлёнными не меньше Андрея. Джонатан спокойно ждал ответа. Молчание нарушил Эркин:

— Вы правы, сэр. Это объяснить никому нельзя.

Андрей опустил голову и, повернув коня, отъехал. Эркин сразу пристроился рядом, и они вдвоём поскакали на дальний край стада. Фредди перевёл дыхание и покрутил головой:

— Однако, Джонни… Я даже испугался, что ты согласишься. Ты… знал, Джонни?

— Что, Фредди? — Джонатан улыбнулся и достал сигареты. — Я спросил наугад. Мне действительно понравилась идея коридора, и я действительно хотел получить от него ответ. Но… Фредди, он не блефовал?

— Нет, Джонни. Он знает это, но…

— Не надо, Фредди. Мы сыграли и выиграли.

— Выиграл ты, Джонни. Я — дурак, мог бы сразу сообразить…

— Ладно, Фредди. Дадим им успокоиться и переварить. И займёмся выигрышем. Я должен отдать им их долю.

— Да, Джонни, кормовые дай мне при них. А то парни подозревают, что я их на свои кормлю, а они гордые, черти.

Фредди смущённо усмехнулся и снова покрутил головой.

— Да, могли быть дела… Парни здорово устали, Джонни.

— Мы все устали, Фредди. Они действительно так волнуются за привес?

— Ты же им обещал заплатить с головы и по привесу. Но… но они ещё просто привязались к скотине. И знаешь… думаю, на месте надо будет сдать бычков в загон бойни и убрать парней от них. Им… им будет тяжело…

— Кажется, я понял. Они отождествляют их с людьми?

— Эркин? Да. Он как-то рассказывал про имение… словом, для него это были те же рабы, такие как он. Клеймить и холостить он отказался наотрез. Хорошо, что они у нас обработанные. А то… смотрит в ухо бычку, метку щупает. Я спрашиваю, чего это он, и получаю в ответ: "А я не помню, как мне номер ставили. Они сильно кричали?" — Фредди довольно похоже изобразил интонацию Эркина. — А Эндрю за ним. Они очень старательно не думают и не говорят о цели перегона.

Джонатан кивнул.

— Конечно, Фредди. Раз так, что-нибудь сделаем. Не проблема.

Они ехали за лениво бредущим стадом. Бычки усиленно щипали траву. Джонатан оглядывал вытянувшихся в неровную шеренгу бычков и вдруг негромко засмеялся. На вопросительный взгляд Фредди ответил:

— Классно было сделано, Фредди. Ты учил?

— Нет. У Эркина чутьё на скотину. Я привык по-другому.

— Я заметил, ты без плети.

— Ну, мне ещё на выпасе было объяснено насчёт плети.

— А… да, сообразил. Конечно, для него плеть… — Джонатан оборвал фразу. — Но когда наши пошли… Как ты сказал? Остальные крысы и шушваль перед нашими?

Фредди рассмеялся:

— Точно. Сто голов, а земля загудела. У остальных фризы не такие, заметил?

— Да. И думаешь, почему?

— Гоняли как красных. А эти спокойные. Им большие перегоны ни к чему, — задумчиво ответил Фредди.

Андрей и Эркин, видимо, тоже договорились между собой, потому что поскакали к ним вдоль стада.

— Второй раунд? — прищурился Джонатан.

— Скорее почётная капитуляция, — улыбнулся Фредди.

— Сделаем её максимально почётной, — кивнул Джонатан.

Но, подскакав к ним, Андрей заговорил первым.

— Я дурак, Фредди. Ты прав. Нельзя этого.

Фредди, с трудом удержав улыбку, кивнул.

— Извините, сэр, — Эркин смотрел на Джонатан. — Сорвалось, сэр.

— Извиняю, — кивнул Джонатан и с интересом спросил. — А что сорвалось?

— Ругань, сэр.

— А-а. Но ругаешься ты здорово, — засмеялся Джонатан.

— В питомнике выучили, сэр, — вежливо ответил Эркин.

— Ладно. Давайте теперь ещё одну проблему решим.

— Это ещё какую? — насторожился Андрей.

— А вот. Смотрите.

Джонатан аккуратно снял шляпу и, держа её за донышко, показал остальным. И, глядя на изумлённые лица парней, расхохотался. Шляпа была почти доверху набита радужными кредитками. Засмеялся и Фредди.

— Ух, ты! — выговорил, наконец, Андрей. — В жизни столько деньжищ не видел!

— Это выигрыш, парни.

— Выигрыш, сэр? — Эркин удивлённо поднял на него глаза.

— Да. Когда вы взялись гнать стадо, мы заключили пари. Знаете, что?

— На спор брали?

— Да. Я держал за вас и выиграл. Десятая часть ваша, — и глядя на отвердевшее лицо Эркина, спокойно и очень веско сказал: — Так положено в честном споре. Берите.

— Дайте сами, сэр, — ответил Эркин и более мягким тоном добавил: — Здесь много, долго считать.

Джонатан кивнул:

— Хорошо. Вот это из моего, это из выигрыша лендлордов, кто на вас держал, а это, — он улыбнулся, — меня один из старших ковбоев нагнал, они тоже спорили, и передал для вас. Держите.

Эркин бережно принял три пачки. Джонатан нахлобучил обратно шляпу и улыбнулся.

— И с меня ещё хороший ужин. Но это уже на месте. Так, с этим всё. Фредди, как с провизией?

— Пора подкупать, — спокойно ответил Фредди.

Джонатан вытащил из внутреннего кармана бумажник и отсчитал деньги. Подумал и добавил ещё.

— Держи. Я не знаю, когда буду, и вдруг опять застрянете.

За разговором они отстали от стада и поскакали вдогонку.

К вечеру они выбрались на более свободное от мин место и расположились на ночёвку.

Пока на костре грелись кофе и варево, Эркин быстро разобрал полученные от Джонатана пачки и аккуратно разделил деньги пополам. Джонатан, сосредоточенно занимавшийся своими бумагами, казалось, не обращал ни на что внимания, но Фредди, когда Эркин и Андрей уже спрятали деньги, спокойно сказал:

— Вы, парни, штаны себе купите, — и в ответ на возмущённо-вопросительный взгляд Андрея пыхнул сигаретой: — А то у тебя уже зад просвечивает.

Эркин невольно кивнул и, помедлив, сказал:

— И рубашки надо. Эти уже расползаются.

— Резонно, — закончил, наконец, с бумагами Джонатан. — Завтра всё равно к дороге жмёмся. Съездите к Роулингу. Зелёный с белым фургон видели? — Андрей кивнул. — У него всё есть.

Эркин опустил на мгновение ресницы, но тут же поднял их и очень спокойно спросил:

— Он продаёт цветным?

— Я его давно знаю, — усмехнулся Джонатан. — Он не настолько глуп, чтобы терять покупателей.

Из темноты донёсся негромкий свист. Эркин и Андрей переглянулись. Свист повторился.

— Нас зовут, — Эркин встал и негромко коротко свистнул.

— Мы мигом, — вскочил на ноги Андрей.

Они словно растворились в окружающей костёр темноте. Но вернулись и впрямь быстро. И выложили заткнутую тряпкой бутылку с мутной жидкостью, буханку рабского хлеба, две вяленых рыбины, кусок копчёного мяса и не меньше тридцати сигарет.

— Эт-то что такое? — изумился Джонатан.

— Наша доля в выигрыше, — улыбаясь, объяснил Эркин. — У цветных, сэр, денег же нет. Спорят на выпивку, еду, сигареты.

Фредди прислушался к чему-то и встал:

— Давай, Джонни, посмотрим на бычков и к Майеру заглянем. Вроде, я его стадо неподалеку видел.

— Счастливо отпраздновать, парни, — встал Джонатан.

— Спасибо, сэр, — Эркин деловито расстелил какую-то тряпку из своих запасов и уже нарезал хлеб.

Андрей улыбнулся, прикрывая смущение:

— Мы недолго.

— Можете не спешить, — ухмыльнулся Фредди. — Мы найдём, чем заняться. Пошли, Джонни.

Отойдя от костра футов на сто, они оглянулись. Там уже виднелось не меньше десяти силуэтов и слышался смех.

— Приём начался оживлённо и затянулся до утра, — пробормотал Джонатан, увлекаемый Фредди от костра. — Фредди, ты не хочешь отпраздновать с ними?

— Их гости не хотят сидеть со мной, — спокойно ответил Фредди. — Дадим парням без помех принять гостей. Мы найдём, где выпить кофе?

— Не проблема, и не только кофе, — усмехнулся Джонатан. — И занятие мы себе тоже найдём. Чтобы и приятно, и полезно.

— Вот именно, Джонни.

Пили, ели, пели песни. У костра было тесно и шумно. Уже три бутылки и полтора десятка сигарет ходили по кругу. Уже все успели сбегать к своим кострам и принести чего-то. Котелок с варевом очистили до блеска — и всего по полгорсти на каждого пришлось. На решётке булькало три кофейника и два котелка.

— Утёрли нос белякам! — ликовали у костра.

— А то он, гад, плетью помахивает и думает…

— А беляки не думают!

— Молодцы парни!

— Мы вылезли, смотрим…

— Смотрим, ты пошёл так себе спокойненько.

— А если б поддел кто?

— А чего он, совсем дурной, меня поддевать?

— Не, парни, белоголовые, они тупые. Пока в лоб не дашь, ну, ни хрена не соображают.

— Бычки, что ли?

— А беляка, сколько не бей, всё равно тупарь.

— А ты пробовал?!

— По башке-то? Ну-у…

— А тогда заткнись.

— Не, вон наши же соображают.

— Кто, беляки ваши?

— Бычки! Они свисты разбирают.

— Видели. Классно сделано. Как они зачухали, так наши врассыпную.

— Мы потом разбирали…! Хозяин наш, вот кто тупарь!

— Ага, без клейма не разберёт, чей это бычок. Смехота! Они же разные!

— А ну их… Они и нас по номерам различали. А мы что… не разные?

— А ну вас… Нашли, что вспоминать.

— Наш старший против вас держал. Ругался-я-я…

— А наш за. Но мало поставил. Тоже ругался.

— Ага, и на нас. Дескать, подсказать не могли.

— Ага, вы, говорит, все заодно, все друг друга знаете, могли бы по дружбе…

— Это он дружит с вами?!

— Овод с бычком так дружит! А ваш, вроде, тихий.

— Он пьяный, а не тихий. Мы его так… возим за стадом.

— Не, наш нормальный мужик.

— А ну их всех в болото! Парень, ты бы спел лучше.

— Валяй, парень.

Эркин взмахом головы отбрасывает со лба прядь.

— А чего петь-то?

— А что хочешь.

Эркин, улыбаясь, пожимает плечами и начинает:

— Уж если ты разлюбишь, так теперь. Теперь, когда весь мир со мной в раздоре…

Многие подтягивают. Не зная слов, просто голосами ведут мелодию.

— Здоровско.

— А теперь нашу.

— Ага.

И протяжная тоскливая песня с неразличимыми словами. И всё новые и новые голоса вливаются в неё, как ручьи в реку.

Перкинс, прислушавшись к далёкому пению, поморщился.

— Завыли.

— Поют, как умеют, — пожал плечами Джонатан и стасовал колоду. — Поехали?

— Вперёд, Бредли. В карты тебе сегодня не везёт.

— Ну, он на парнях взял достаточно.

— Они давно у тебя, Бредли?

— С мая. Нанял на выпас и перегон.

— Я думал, из твоих… бывших.

— У меня своих не было, Джимми. Бери.

— Взял.

— Пас. Слаженно работают. Мальчишка твой расу потерял? Смотрю, с цветными всё.

— Это его проблема. У цветных, — Джонатан усмехнулся, — свой мир.

— И пусть они в нём остаются, — кивнул южанин.

— Нет, работники они у тебя сильные. И старший твой, Фредди, просто ас… Он натаскивал.

— Нет, я его к ним на перегон поставил. Пасли одни.

— Беру. У тебя там резервация рядом, сильно пощипали?

— Не сунулись.

— Ого! Твой старший там что, половину перестрелял, а остальные струсили?

— Стрельба по цветным теперь опасное занятие, Бредли.

— Туда русские приехали. С переселением. И им стало не до бычков.

— Ловко!

— И ни одного инцидента? Пас. Твой индеец не стакнулся с одноплеменниками?

— Он туда съездил и сам всё уладил. Ни один к стаду не сунулся.

— Ого! С чего это он?

— Ну, никакой расовой солидарности у парня, — рассмеялся Перкинс.

— Ценный раб.

— Джентльмены, — широкоплечий приземистый южанин оторвал от карт очень светлые, почти прозрачные глаза и обвёл пристальным, но несколько усталым взглядом сидящих. — К счастью или к несчастью, оставляю это на ваше усмотрение, но рабов больше нет. И с этим надо считаться.

— Вот как?! Не много ли чести?

— Кому? Мне пришлось уволить старшего ковбоя, он не поладил с пастухами. Перед самым перегоном. И гоню с ними сам.

— Не проще ли было уволить пастухов?

— Нет, — южанин усмехнулся. — Они не давали старшему воровать.

— Вы позволили цветным…

— Я был поставлен перед выбором. Уволить всех четырёх пастухов и сорвать перегон или одного старшего ковбоя и гнать самому. Беру.

— Пас. Но у вас, Бредли, команда сработана. Ваш Фредди держит их как надо.

— Не жалуюсь, — усмехнулся Джонатан. — Сдавать?

— Беру. И всё-таки, Бредли, как вам удалось так подобрать людей?

— Как всё в нашей жизни. Случайно. Они напарники. Я и нанимал их одной командой. И не вмешиваюсь в их дела.

— Имеет смысл. Беру.

Порыв ветра принёс обрывок песни.

— Даже мелодично, — усмехнулся кто-то.

— А многие из них поют, заметили? И неплохо. Беру.

— А уж свищут!

Все рассмеялись.

— Я даже подозреваю, что это система сигналов.

— Ну, это вы чересчур, Роберт. Слишком сложно для цветных.

— Да, в общем, они крайне неразвиты.

— Дон уморительно о них рассказывает. Пас.

— По банку. Я слышал. Действительно, они бывают очень комичны.

— Но совсем дураками я бы их не назвал. Большинство хитры.

— Хитрость не ум. Но попадаются очень сообразительные экземпляры. Двойной банк.

— Выкладывайте.

И взрыв смеха, радостных и негодующих возгласов. Джонатан довольно усмехнулся. Он любил дать выиграть тому, на кого никто не ставил.

— Парни, стадо не упустим?

— Сиди, старшие присмотрят.

— У них своя гульба.

— Вот пусть и прогуляются.

— А то, как к вареву, так они первые, а как к стаду… только мы их и видели.

— Куда присосался, дай и другим глотнуть.

— А чего? Тут и осталось-то…

— Вот и дай.

— Кофе там есть ещё?

— Ни хрена! Всё вылакали.

— Ну, посидели… Полночи уже.

— Парень, ты как? Не охрип?

Эркин рассмеялся:

— Не надоело голосить?

— Всё шёпотом, да шёпотом, поголосим хоть теперь.

— А и, правда, никогда в голос не пел.

— Мы на выпасе раз затянули, так нам всыпали…

— Это сейчас?!

— Да нет, до свободы.

— Ну, тогда-то понятно, а сейчас-то чего? Мы своим вот пели.

— Бычкам?

— А что? Мы и до свободы им пели. Они не стучат. Но тоже… надзиратель услышит, так мало не будет.

— Ну, это как всегда. Давай, парень.

— Ага, давай.

— Про любовь? — уточнил Эркин.

— А про что хочешь.

— Про бычков ещё не придумали.

— Ещё петь про них…

— Обойдутся.

— Давай что ли. Подвалим.

Эркин переглянулся с Андреем:

— Начинай.

— Жди, что ли? — удивился Андрей.

Эркин кивнул. Эту песня со странно простыми и рвущими душу словами он раньше никогда не слышал. А Андрей знал её сразу и по-английски, и на русском. И рассказывал, что песня эта русская, и занесли её в лагеря русские пленные, а потом кто-то перевёл и пошла она гулять от барака к бараку.

— Давай её. Только…

— Понятно, — кивнул Андрей и начал: — Жди меня, и я вернусь… только очень жди…

— Жди, когда наводят грусть… жёлтые дожди, — вступил Эркин.

Они вели песню на два голоса, и более низкий и глубокий голос Эркина поддерживал звонкий высокий голос Андрея. Остальные присоединялись, не заглушая их голосов. Многие шевелили губами, запоминая слова.

И когда песня закончилась, ещё несколько секунд посидели и стали вставать.

— Бывайте, парни.

— Хорошо посидели.

— Ты откуда эту песню, ну, последнюю, взял?

— Ага, совсем новая.

— Слышал от одного. Он песен знал… закачаешься.

— По распределителям намотаешься, всего наслушаешься.

— Пошли.

— Ты к стаду?

— Пошли, наши рядом.

— Ага.

— Бывайте, парни.

— Бывайте.

— Воду на утро поставь и варево, я к стаду.

— Охота ноги бить?

— Потянусь заодно.

Они пробирались в темноте через заросли к смутным пятнам лежащих бычков.

— Ладно, нам тут правее.

— Бывайте, парни.

— И ты бывай.

— Заглядывай. Промнём.

— А то на одних потягушках не то.

— Идёт.

Эркин подождал, когда они втроём скроются и затихнут их шаги, и тогда не спеша пошёл к стаду, к еле различимому силуэту, отдалённо напоминавшему сидящего на земле человека. Когда Эркин был в двух шагах, сидящий закурил и по вспышке, осветившей на секунду его лицо, Эркин понял, что не ошибся. Сел рядом.

— Хорошо погуляли? Как надо?

Эркин тихо рассмеялся:

— А я не знаю, как надо. В первый раз ведь.

Фредди молча затянулся. Потом очень серьёзно сказал:

— Бычков сосчитай. Вдруг прибавилось.

Эркин привстал, осмотрел лежащих бычков и снова сел.

— Не, ног столько же.

Фредди усмехнулся.

— Ловок. Иди, отоспись.

— А ты?

— Сегодня ваш день. Я своё потом возьму.

— Сейчас полночь есть?

Фредди посмотрел на часы.

— Миновало уже.

— Тогда мой день кончился. Ведь… ведь пока ты у костра не покажешься… он не подойдёт, так?

— Угадал. — Фредди встал, на мгновение опёршись на литое плечо Эркина. — Тянуться будешь?

— Пока спят все, — встал Эркин. — Не хочу вопросов.

— Не застудишься?

— Я куртку взял.

— Ладно.

Фредди ещё раз ткнул его ладонью в плечо и слегка вразвалку зашагал к их костру.

Когда Джонатан подошёл к костру, Андрей спал, завернувшись, как всегда, с головой, а Фредди курил, дожидаясь кофе.

— У стада? — Джонатан опустился на землю, кивком показав на сложенное одеяло Эркина.

— Где же ещё? Ноги считает.

— У лежащих?

— Он глазастый, — усмехнулся Фредди. — Их с десяток мимо меня прошлёпало, он один заметил. Как игра?

— Играть надо наверняка, Фредди. Остальное неважно.

— Ясно. Ничего не выудил?

— Обычный трёп.

Фредди кивнул.

— Впереди поля сплошняком. Не представляю, что с кормёжкой будет.

— Хреново, Фредди.

— Кто бы спорил. И ни одного моста. И вплавь не получится, рискуем много потерять. Все броды в минах. Свербило им, сволочам, что мины лишние.

— Была бы кормёжка, пройдём и по дороге.

— Тесно. Пока всё обходилось, а там…

— Да, я видел Джерри. Трупов меньше обычного.

— Главное впереди, Джонни.

Андрей вздохнул и пошевелился во сне. И почти сразу после этого к костру подошёл Эркин. Кивнул Джонатану и сел.

— Всё в порядке? — улыбнулся Джонатан.

— Да, сэр. Лежат, сэр. Посвистел им, сэр

Что-то в его интонации насторожило Фредди, и он негромко спросил:

— Подходил кто?

Эркин кивнул, прислушался и улыбнулся.

— Один пьяный. Искал своё стадо.

— Сильно пьяный, если стадо потерял, — улыбнулся Джонатан, подтягивая кобуру ближе к руке.

— А он его всё время теряет, — усмехнулся Эркин. — Ещё у Крутого Прохода искал. У него ещё рубашка была порвана, помните, сэр?

— Помню его, — спокойно сказал Фредди. — Что ж, пойду, помогу искать.

Эркин твёрдо посмотрел ему в глаза.

— Его пошли провожать. Пьяный же. Может, и найдут, где его стадо.

— А ты не пошёл?

— А я и видел его один раз. А там есть, кто помнит его лучше меня, ну, и стадо его видели. Опознают. — Эркин снова прислушался и стал расстилать своё одеяло. И, уже сбросив сапоги и ложась, сонно пробормотал: — Он надзирателем был. Я-то его в работе не видел, а там нашлись…

Он заснул, не закончив фразы. И тут же Андрей ловко выпутался из своего одеяла, встал и, растирая лицо ладонями, быстро ушёл в темноту.

— Он спал или слушал? — Джонатан озадаченно посмотрел на Фредди.

Фредди пожал плечами.

— Ну, ловки, — покрутил головой Джонатан. — Давай на боковую, Фредди.

Фредди, усмехнувшись, кивнул.

— Кофе на утро?

— Ладно, давай по кружке.

Налив в две кружки, Фредди взял третью и спросил:

— Будешь?

— Я сплю, — ответили из-под одеяла.

Джонатан невольно рассмеялся и повторил:

— Ну, ловки. Ладно, Фредди, спит — так спит. Завтра я подержу с тобой, пока парни смотаются к Роулингу. И поеду выяснять, что там впереди.

— Главное — кормёжка, Джонни. Будет кормёжка, остальное сделаем.

— Медленно идём, Фредди.

— Для наших скорость в самый раз. Это южанам тяжело, у них сухой скот, теряет легко. Наших гнать не надо. Но без кормёжки… И пощупай, что там русские делают. Второй раз с ходу залетать не хочется.

— С русскими тяжело, Фредди. Пока, правда, обходилось, но… — Джонатан развёл руками. — У них другие правила и другие игры.

Фредди мрачно кивнул.

— Хуже нет играть по чужим правилам. Уж лучше совсем без правил.

— Лучше, — согласился Джонатан и улыбнулся, — но опаснее.

— Ладно, — Фредди покосился на Эркина. — Давай ложиться.

Они легли по другую сторону костра.

И разбудило их потрескивание веток в огне и звяканье металла о металл. Андрей разогревал варево. Джонатан встал и потянулся. И сразу же поднялся Фредди.

Подошёл Эркин с котелком чистой воды, поставил его на решётку и стал сворачивать одеяла.

— Лежат? — спросил Джонатан.

— Жуют, сэр.

— Я не слышал, как вы менялись.

— Я, когда за водой ходил, завернул посмотреть, сэр.

Деловитая сосредоточенность парней вызывала подозрения, но Фредди решил промолчать. В конце концов, догадываться — не знать. А не знаешь, так и не лезь, целее будешь — старая аризонская мудрость.

Сели завтракать и уже допивали кофе, когда к костру подъехал Дон.

— Привет, Бредли. Твои все на месте?

— Привет, Дон. Как видишь. — Джонатан встал, поправляя пояс. — А что?

— Да очередные неопознанные. Подскочи со старшим посмотреть.

Джонатан пожал плечами.

— Отчего ж нет?

Отъезжая уже, Дон обернулся.

— Или пусть старший с кем из пастухов. Так даже лучше будет. Там цветных навалом.

Джонатан переглянулся с Фредди.

— Езжай с Эркином. Мы сами уложимся и погоним.

Фредди кивнул и посмотрел на Эркина. Эркин пожал плечами и свистом подозвал Принца.

— Заодно покажешь ему фургон Роулинга, — улыбнулся Джонатан. — Наверняка он где-то рядом.

Эркин оседлал Принца и, держа его под уздцы, ждал Фредди. Он дал Фредди сесть в седло и двинуться в путь первым. И всю недолгую дорогу держался на полкорпуса сзади.

На обочине лежало пять трупов, поодаль стояли отдельными кучками цветные пастухи и белые ковбои, а по дороге вдоль трупов прохаживался Джерри. Дон, по-прежнему в седле, со скучающим видом обозревал окрестности.

Фредди спокойно спешился и подошёл к Джерри.

— Привет.

— А, привет, Фредди. Посмотри, много знакомых?

Фредди пожал плечами и пошёл вдоль ряда. Трое явно цветные. Один забит, похоже, зарезали, а потом попинали ногами уже мёртвого. Бывает. Двое других… забили и затоптали. Белых двое. Одного опознать невозможно, так измочален. Можно подумать, бычки танцевали на нём. А этого… тоже не опознать. Будто разрывной стреляли, полчерепа снесло. Фредди снова пожал плечами и покачал головой.

— Значит, никого, — кивнул Джерри и ткнул пальцем в Эркина. — Теперь ты. Смотри получше, парень.

Эркин спешился и, как Фредди, пошёл вдоль трупов. У одного остановился.

— Ага, — оживился Джерри. — И кто это?

— Не знаю, сэр, — спокойно ответил Эркин.

— Это как понимать? — Джерри подбоченился, упираясь кулаками в бёдра.

Эркин стоял перед ним, заложив руки за спину и опустив голову. Фредди досадливо прикусил губу, сохраняя на лице невозмутимо-равнодушное выражение. Эркин стоял у трупа зарезанного негра и явно вёл свою игру. Ничего не зная, Фредди не мог ему подыграть.

— Так как это понимать? — повторил шериф. — Ты его знаешь?

— Нет, сэр.

— Ага. Но видел?

— Да, сэр.

— Здесь?

— Нет, сэр.

— Тогда где?

— Я не знаю названия, сэр.

— Хорошо. На перегоне?

— Да, сэр.

— Что он делал?

— Шакалил, сэр.

— Что-о? Что ты несёшь, парень?

Джерри озадаченно посмотрел на Дона. Тот пожал плечами, с интересом рассматривая Эркина.

— Фредди, — рявкнул шериф, — что это значит?

Фредди поймал озорно блеснувший взгляд Эркина, одобрительные усмешки цветных пастухов и кивнул.

— Говори, парень, чего там. Шериф должен это знать.

— Слушаюсь, сэр.

Фредди изо всех сил сжал губы, чтобы улыбкой не испортить игру.

— Клянчил у костров, сэр, — Эркин теперь глядел на Джерри равнодушным до пустоты взглядом и неспешно перечислял. — За выпивку пакостничал, сэр. Таскал жратву, сэр.

— Ясно, — взмахом руки шериф остановил Эркина. — За это и прибили? Ну?

— Не знаю, сэр, — снова потупился Эркин.

— За это, — усмехнулся Джерри. — Вы ж за жратву мать родную не пожалеете. Остальных не знаешь?

— Не знаю, сэр.

— Ладно, вали к стаду. И вы валите, — махнул Джерри остальным пастухам.

Эркин легко вскочил в седло и поскакал за остальными пастухами. Разъехались и ковбои. Джерри подошёл к Фредди, и тому пришлось задержаться.

Шериф вытащил платок и вытер лоб, потом снял шляпу, вытер лысину и снова надел шляпу.

— Фу, — Джерри спрятал платок и посмотрел на Фредди. — Тяжело с ними. Каждое слово клещами вытягивай. Как ты только выдерживаешь, Фредди?

Фредди пожал плечами, ожидая главного, ради чего его задержали.

— И ведь все до единого знают, — продолжал Джерри. — Кто, кого и за что. В глаза тебе врут… Как они ещё про этого сказали. Так ты точно никого не узнал?

Фредди молча покачал головой.

— Ну-ну, Фредди. А то… — шериф сердито покосился на Дона.

Фредди понял, что может уезжать, и вскочил в седло.

— Пока, — вежливо попрощался он с Джерри.

— Пока, Фредди, — не глядя ответил тот, занятый обсуждением с Доном проблемы закапывания трупов.

Фредди отъехал футов на сто, когда откуда-то вывернулся Эркин и пристроился рядом опять на полкорпуса сзади.

— Роулинга не видел? — окликнул Фредди знакомого ковбоя.

— Там! — махнул тот рукой, указывая направление.

— Спасибо, — Фредди оглянулся на Эркина. И тот кивнул, показывая, что увидел и понял.

Когда они миновали скопление на дороге, Эркин поехал рядом.

— Ну? — спросил Фредди.

— Ты никого не узнал? — прозвучал неожиданный вопрос.

— Нет, — удивился Фредди. — А кого я мог узнать? Этого чёрного, что ты узнал? Так…

— Нет. Его ты знать не мог, — перебил его Эркин.

— Кто он, Эркин?

— Стукач, — коротко ответил Эркин и усмехнулся. — Шерифу на нас стучал. А может, и кому ещё. Не знаю.

— Потому и узнали? — засмеялся Фредди.

— Ну да, шериф же знает, что он среди нас ходил. Я о другом тебя спрашивал.

— О котором?

— О втором белом. Ну, где голову разнесло.

— Ну?

— Он похож на тебя, очень похож. Я даже, — Эркин усмехнулся, — сначала испугался. А потом пригляделся и вижу. Всё-таки другой. Но очень похож.

— Ты что?! Быть такого не может!

— Почему? — Эркин быстро искоса посмотрел на него. — У тебя нет никого? Ну, родственника нет, так? Они, говорят, похожи.

— Нет, — отрубил Фредди. — Я же говорил. Никого нет. Я один.

— Его убили за тебя, — убеждённо сказал Эркин.

— Как это за меня?

— Ну-у… тоже спутали.

Фредди остановил коня.

— Ты… ты понимаешь, что сказал?

Эркин твёрдо смотрел ему в глаза.

— Это бывает, Фредди. Когда спешат, или… мы для белых все одинаковые. Ну… и здесь может так?

— Так какому… цветному я дорогу перешёл?! Нет. Не может такого быть.

— Да, — кивнул Эркин, — у… цветных нет оружия. Ведь это… из пистолета, да?

— Да. И, похоже, разрывной пулей.

— Тогда не цветной, — согласился Эркин. — Но вы очень похожи. И одеты одинаково.

— Все ковбои по-ковбойски одеты, — буркнул Фредди, трогаясь в путь.

Эркин пожал плечами, и до самого стада они скакали молча.

У стада Эркин сразу сам обратился к Джонатану:

— Сэр, мы можем ехать к Роулингу?

Джонатан бросил быстрый взгляд на Фредди и кивнул:

— Езжайте, парни.

— Мы быстро, сэр. — Эркин круто развернул Принца.

Андрей, не спрашивая, рванул следом. Джонатан проводил их взглядом и повернулся к Фредди.

— Что ещё? Кого вы там увидели?

— Эркин опознал одного негра. Шерифу сказали, что шакал. Убили за воровство.

— На самом деле?

— Стукач. Шерифу стучал.

— Ловко, — усмехнулся Джонатан. — Что ещё, Фредди?

— Там один парень. Похоже, стреляли разрывной. Полчерепа снесли.

— Так.

— Эркин говорит, что он — мой двойник.

— Он что?! — Джонатан изумлённо уставился на Фредди. — Перепил вчера?

— Эркин?!

— Ну, похож, но не двойник же!

— Но очень похож, — повторил Фредди с интонацией Эркина. — Парень глазастый. И убеждён, что стрелявший спутал нас. Шериф тоже… слишком наседал. Видно, заметил.

— У тебя когда-нибудь был двойник?

— Обходился, Джонни. Но мне это не нравится.

— Ещё бы. Когда разносят череп человеку, который, ну, очень похож на тебя, это неприятно. Сначала кого-то путают с тобой, а потом тебя с кем-то.

Фредди кивнул. Они, не спеша, ехали за стадом и молчали. Джонатан искоса посмотрел на равнодушно-спокойное лицо Фредди.

— Попробую осторожно пощупать кое-кого, Фредди.

— Особо не рискуй, Джонни. Если Паук решил подстраховаться, то любое шевеление нас выдаст.

— Зачем это ему? Ведь до нас никто не дошёл. Хотя… старик Говард предпочитает мёртвых свидетелей. Хреново.

— Самое обидное, Джонни, мы были в стороне. С его системой мы дела не имели, у нас своя… система.

— Ты знаешь, Фредди, — Джонатан похлопывал по шее своего Лорда, — я, когда после Крутого Прохода стал щупать, то с чем столкнулся. Система старика, его сына, наша, ещё там хватает… так одни и те же люди. И шестёрки, и валеты, а про тузов и говорить не буду. Их на всю колоду четыре.

— И два джокера, Джонни.

— Как бы не один. И боюсь, что система на самом деле одна. Нам давали резвиться и думать, что мы не при чём, а сейчас… Русские потянули пару ниток, и всё затрещало. Старик Говард сдаст русским всех, лишь бы остаться самому. — Джонатан, сдвинув на затылок шляпу, беззаботно оглядывал окрестности. — А мы все повязаны. Кровью, деньгами, делами… Мы повязаны одной Империей, Фредди.

— Мне на неё… — Фредди замысловато выругался. — Что она мне дала, эта Империя? Гоняла меня как солёного зайца, держала в дерьме, а потом… Я и жил наперекор ей. И ты так же. Ты же тогда в Аризону не от хорошей жизни рванул, не так, что ли?

— Всё так, Фредди. Но… — Джонатан оборвал фразу и улыбнулся. — Думаю, Эркин тоже наведёт справки. По своим каналам. Он не за покупками к Роулингу так рванул. Золотой парень.

Фредди кивнул и невольно улыбнулся.

— Оба хороши. Жалко, если их заденет, Джонни. Когда русские до нас доберутся, они парней не пощадят. А парни уже и так хлебнули.

— Это не сложно. Здесь они как пастухи, а потом отправим их домой и оборвём все связи. Кто их с нами видел? Пит?

— Ну, этому глотку заткнуть не проблема, — отмахнулся Фредди. — А по мелочам перебирать не будут. Пастухи по найму, и дело с концом.

— Верно, Фредди. Наше прикрытие их только выдаст. Отодвинемся. Пусть живут своей жизнью.

— Пусть живут, — кивнул Фредди.

У зелёного с белой косой полосой по обоим бокам фургону было пусто. На поднятой вверх оглобле трепыхалась на слабом ветру когда-то пёстрая выцветшая тряпка, три лошади — две упряжных и верховая — спокойно паслись неподалёку. Самого Роулинга видно нигде не было. Эркин придержал Принца, пропуская Андрея вперёд.

Андрей щегольски осадил Бобби перед фургоном и громко позвал:

— Эй, есть кто живой?

— А кто нужен? — появился из-за фургона Роулинг. — У меня выбор большой, парни. Если надо, и мертвяка найдём.

— Мертвяк не проблема, — ухмыльнулся Андрей. — Вон их у дороги сколько.

— Это всё для шерифа товар, — продолжил шутку Роулинг. — Заходите, парни. Что надо, всё есть.

Эркин спешился, закинул поводья на луку седла и шлёпнул Принца по шее.

— Ждать, Принц.

Роулинг приглашал в фургон обоих, деньги есть, да и плохого про Роулинга им не говорили. Другой торговец — Саймон — цветным не продавал ничего, а ещё один — вроде бы Крайс — только по запискам старших ковбоев отпускал провизию. И Джонатан их направлял к Роулингу. Эркин вслед за Роулингом и Андреем вошёл в фургон.

Странно, не такой уж большой снаружи, внутри фургон оказался на редкость вместительным, и, несмотря на обилие вещей, даже просторным.

— Чего вам, парни, еды, выпивки, одежды? У Роулинга всё есть.

— И для всех, сэр? — неожиданно для самого себя спросил Эркин.

Роулинг уколол его быстрым взглядом и с усмешкой ответил:

— А как иначе, парень. Ну, выбирайте.

— Одежда, сэр, — негромко сказал Эркин.

— Новое будете брать или как?

— Новое. И так обносились, — улыбнулся Андрей. — Штаны нужны. И рубашки две.

— Всё?

— А дальше по деньгам посмотрим.

— Мг, — Роулинг снова окинул их внимательным измеряющим взглядом и зашарил в своих мешках и коробках. — Вам одинаково, парни?

— Цвет разный, — сразу ответил Эркин, — чтоб не путать, сэр.

— Ну, ясно.

Роулинг ловко откинул что-то вроде стола и шлёпнул на него две аккуратные стопки. Джинсы с большими картонными ярлыками-бирками и по две запаянные в прозрачные пакеты рубашки в сине-зелёную и красно-зелёную клетку.

— Держите, парни. Размер ваш, можете не проверять. У Роулинга глаз намётан. Чего ещё?

— А это сколько?

— Всё сразу? — усмехнулся Роулинг. — По сто шестьдесят с каждого.

Эркин кивнул:

— А одна рубашка сколько, сэр?

— Такая пятнадцать, а тёплая тридцать, шёлковая…

— Куда шёлковую, — перебил его Андрей и посмотрел на Эркина. — Ещё по одной такой, правильно?

Эркин кивнул.

— Возьмите задвадцать, понаряднее.

— Двадцать? — Андрей снова посмотрел на Эркина и тряхнул головой. — Давай по нарядной.

Роулинг шлёпнул поверх стопок ещё по рубашке. Бело-зелёной и бело-красной.

— Ещё?

— Рубашек хватит, спасибо, сэр, — Эркин полез за деньгами.

— Не спеши, парень, — остановил его Роулинг, — мелочёвку посмотри.

— На сколько смотреть? — спросил у Эркина Андрей.

Эркин беззвучно шевельнул губами и спокойно ответил:

— Сотня ровно остаётся, но ты ещё сигареты хотел и из еды чего такого.

— Выигрыш тратите, — усмехнулся Роулинг.

Он не спрашивал, но они оба кивнули.

— Выигранные деньги шальные, их спускать надо. А то… Пришли легко и уйдут легко, а так хоть что останется. Смотрите, парни, набирайте себе. Всё есть, всё перед вами. Лезвия нужны? Или опасной бреетесь? Есть механическая, но она дорогая.

— Механическая? — удивлённо переспросил Андрей.

— Ну да. Смотрите, парни.

Роулинг извлёк откуда-то коробку и из неё чёрную почти круглую штуковину.

— Вот так заводится, потом по лицу водишь, а она бреет. Насухо. Держи, парень, — он сунул её в руки Эркину.

Эркин улыбнулся, отдал бритву Андрею и стал осматривать стены, завешенные и заваленные вещами.

— Сапоги на портянки носишь?

— Да, сэр.

— Носки есть, высокие, под сапоги как раз. На десятку три пары дам.

Эркин и Андрей переглянулись и одновременно кивнули. Роулинг положил на стопки сшитые в связки носки.

— Ну как, лезвия?

— Да, — Андрей отдал Роулингу механическую бритву. — Они почём?

— Хорошие если, так за пятёрку упаковка.

— А в упаковке сколько?

— Десяток.

— Вот на пятёрку и давай.

— Каждому?

— Мне не надо, — мотнул головой Эркин и улыбнулся. — Обойдусь.

— Зажигалки есть, ножи.

— Это не снашивается, — усмехнулся Андрей. — Вещей хватит.

Эркин кивнул.

— Как хотите, парни. А это тогда вам от меня. В премию, — он положил на стопки по шейному платку, на одну стопку бордовый, а на другую тёмно-синий.

— А это зачем, сэр? — подозрительно спросил Эркин.

— Платок на шею. Под рубашку повяжешь, чтоб воротник не протирался. А стирать легко.

— Да, а мыло есть, сэр?

— Стирать или для лица?

— По куску каждого, — вмешался Андрей. — Личное душистое, жалко его на стирку.

Эркин кивнул. Роулинг выбросил два ярко-жёлтых бруска и два куска поменьше в тёмно-бордовой обёртке с золотыми буквами.

— Это будет уже… С лезвиями двести двадцать, а у тебя, — Роулинг улыбнулся Эркину, — у тебя двести пятнадцать. Теперь сигареты, так?

— Ага, — Андрей обвёл взглядом ряд блестящих глянцевых пачек, поглядел на Эркина. — По одной нам что получше.

— Русских хотите попробовать? Но дорогие, десятка за пачку.

— Одну на двоих, — решил Эркин. — У нас вместе оставалось сто двадцать пять, так?

— Так, — кивнул Роулинг. — Это уже что, вместе вам считать?

Они переглянулись, Эркин нахмурился, но Андрей твёрдо сказал:

— Нет, сигареты считай мне, а ты больше еды возьмёшь, а там разберёмся.

— Как хотите, парни. — Роулинг положил сигареты к лезвиям на бело-зелёную рубашку. — Так?

— Да. Теперь еда.

— Кофе?

— А чай есть сэр? — спросил Эркин.

— У Роулинга всё есть.

Блестящая круглая жестяная коробка, разрисованная замысловатыми узорами, легла на бело-красную рубашку.

— Сколько стоит, сэр?

— Пятьдесят, парень. Осталось пятнадцать?

— Да, сэр.

— Раз чай любишь, возьми вот. Это джем. Знаешь, что это такое?

Эркин молча покачал головой.

— Сладкое. На хлеб, на лепёшку намажешь. Или так съешь с чаем. Будешь брать?

— Да, сэр.

— На все?

— На все пятнадцать, сэр, — улыбнулся Эркин.

— Ну тогда… Тогда вот, — Роулинг выложил две жестяных баночки. — Клубничный и ежевичный. Всё.

— Класс! — восхитился Андрей. — А мне какого другого на остаток.

— У тебя пятьдесят ещё. Тебе тогда… большую абрикосового на двадцать пять, вишнёвого на восемнадцать, — выкладывал Роулинг банки. — И на семь… на семь… Галеты тебе, что ли, на шесть с мелочью?

— Давай галеты, — кивнул Андрей, — и сколько ещё там?

— На мелочь-то? — хохотнул Роулинг. — Ещё расчёску только.

— Давай расчёску! — бесшабашно махнул рукой Андрей и полез за деньгами.

— А может, вместо джема пива возьмёшь? — предложил, скрывая улыбку, Роулинг. — Выигрыш обмыть надо.

— Уже обмыли, сэр, спасибо, — Эркин расправлял сложенные деньги, подравнивая ладонью пачку.

— Пиво в другой раз, — пообещал Андрей. — Как ещё выиграем, так сразу сюда.

— Вы выиграйте, — Роулинг взял у них деньги и быстро пересчитал. — Всё точно, парни. Вы выиграйте, а я не задержусь. Завернуть-то есть во что?

— Распихаем.

— Э нет, — засмеялся Роулинг. — Такие покупки паковать надо. Сейчас я вам тючки сделаю.

Он вытащил откуда-то два больших листа тёмной бумаги и быстро завернул вещи и банки в два аккуратных пакета.

— Вот так. На дневке развернёте, разложите, переоденетесь.

— Спасибо, сэр, — Эркин взял свой пакет, улыбнулся и повернулся к двери.

— Старший ваш за провизией когда приедет? — небрежно спросил Роулинг, отдавая второй пакет Андрею.

— Да завтра, наверное. Кормовые он получил. Спасибо, — Андрей вслед за Эркином вылез из фургона и на мгновение зажмурился от яркого солнца.

Несмотря на сильную лампу в фургоне было сумеречно.

— Счастливо, парни. Скажете старшему, я ему тогда на завтра всё приготовлю.

— Ага, скажем.

Попрощавшись кивками, они ускакали. Роулинг, улыбаясь, провожал их взглядом и даже махнул рукой, хоть они и не оглянулись.

Отъехав уже порядочно, Андрей сокрушённо сказал по-русски:

— Свиньи мы всё-таки, Эркин

— Чего так? — по лицу Эркина блуждала смутная мягкая улыбка.

— Ну, могли бы и бутылку взять. Фредди угостить. И Джонатана.

— Хозяина угощать? Охренел, что ли?! — изумлённо уставился на него Эркин. — Ты подумал, как нас за это у всех костров понесут.

— Ладно, понял. А Фредди? Чёрт, он же старший!

— И белый. Об этом тоже помнить надо. И потом… Выпивка же дорогая. Нам не хватило бы уже ни на что. Только там закусь и мелочёвка.

Андрей мрачно кивнул, но тут же повеселел.

— Во, мы их чаем угостим. С джемом.

— Ага, — кивнул Эркин. — Это пойдёт. И вот ещё что. Бери моё и дуй к стаду.

— А ты?

— А я повидаю кое-кого. Поговорить надо. Я же тебе про утро рассказывал.

— Ага. Так давай вместе.

— Нет, надо Фредди подменить. И не хочу я с вещами мотаться.

— Ты поэтому и к Роулингу сразу рванул?

— Ну да. Деньги-то большие. Мало ли что. А сейчас я на любой шмон чист. Так что дуй.

Андрей кивнул, забрал у Эркина свёрток, увязал его рядом со своим.

— Не спутаем?

— Развернём, разберёмся. Давай быстро.

— Ты тоже… не тяни.

Эркин кивнул и улыбнулся.

Когда Андрей подскакал к стаду, Джонатан и Фредди быстро переглянулись, и Джонатан с улыбкой кивнул.

— Вы что, в столицу мотались? — встретил Андрея Фредди. — Или Роулинга найти не могли?

— Не, сразу нашли, — ухмыльнулся Андрей. — И не так уж мы долго были. Да у него всего навалом. Пока посмотрели, пока набрали.

— Всё потратили? — усмехнулся Джонатан.

— А до последнего, — радостно улыбался во весь рот Андрей. — Ну, ничего не оставили.

Он потянулся за своим свёртком, но Фредди остановил его:

— На дневке покажешь. Что купили?

— Ну, джинсы, рубашек три, носки под сапоги, лезвия, мыло, сигареты, чаю взяли, джемов всяких, — перечислял Андрей, — вечером попьём. Ну, и на сдачу, — он засмеялся, — галеты и расчёску.

— Погоняли вы Роулинга взад-вперёд, — рассмеялся Джонатан.

— Чего гоняли? — не понял Андрей. — Он на месте стоял. Руку протянет, возьмёт и даст. И упаковал нам всё.

— Так он вас в фургон пустил?! — радостно удивился Джонатан. — Ну, парень, это уже нечто. Роулинг свой фургон блюдёт.

Андрей пожал плечами.

— Не, нас он сразу позвал. Да, он спросил, когда за провизией приедут, и сказал, что на завтра всё приготовит.

Джонатан и Фредди переглянулись.

— Ну-ка, ну-ка, — Фредди с трудом удерживал ухмылку. — Как он спросил?

— Ну, — Андрей явно встревожился. — Ну, мы уходили уже. Он спрашивает, когда ваш старший за провизией приедет. Я и ляпнул, что, мол, завтра, наверное. Он и сказал, что передай, мол, старшему, я всё приготовлю на завтра. Что? Не так, что ли?

Джонатан и Фредди, улыбавшиеся во время рассказа, ржали с нескрываемым удовольствием.

— Я что, подставил? — упавшим голосом спросил Андрей.

— Нет-нет, — Джонатан даже головой замотал. — Ох, и хитёр Роулинг! Это он сказал так, чтоб к нему за провизией ездили. Ну, ловок!

— А что? — отсмеялся, наконец, Фредди. — У него, правда, дорого, но без обмана. И мел в муку не мешает. Значит, завтра к нему и поеду. Что делать, раз слово дано. Но ловок Роулинг. Всё себе на пользу дважды повернёт. Одним козырем трижды сыграет.

До Андрея, наконец, дошло, и он тоже рассмеялся.

И тут Фредди, словно только сейчас, заметил второй свёрток.

— Так, а Эркина ты где потерял?

— А он знакомого встретил, — очень беззаботно ответил Андрей. — Сказал, чтоб я его шматьё взял, а он нагонит. Щас будет.

— Щас так щас, — задумчиво повторил Фредди и улыбнулся. — Давай, подопрём немного. Там река есть. Первыми займём пойму — переднюем нормально.

Андрей кивнул и поскакал вдоль стада.

— Будешь Эркина ждать? — негромко спросил Фредди.

— Переднюю с вами, — кивнул Джонатан.

— Он вряд ли будет говорить при тебе.

— Знаю. Но если это действительно важно, он найдёт способ сказать. — Джонатан улыбнулся. — Он умный парень, Фредди, справится.

Фредди кивнул.

Эркин догнал их уже недалеко от реки и с ходу подключился к работе.

Напоив и перегнав бычков на другой берег, они загнали их пастись в небольшую котловину, и присели на гребне, отпустив лошадей на отдых.

— Ну, теперь хвастайтесь, — улыбнулся Джонатан.

Эркин и Андрей развернули свои пакеты. Джонатан и Фредди сказали всё, что положено в таких случаях, и отправили парней в кусты переодеваться. Взяв джинсы, шейные платки и по одной рубашке они убежали, перешучиваясь на ходу.

— Парень что-то узнал, но не уверен.

— Да. Боюсь, он при мне не заговорит. Но сейчас они посоветуются и выработают решение. Надеюсь, они не затянут с оглашением. Мне уже пора, Фредди.

— Нет, Джонни, — улыбнулся Фредди. — Уже решили.

Эркин шёл к ним, улыбаясь и по-ковбойски подшаркивая.

— Ну, хорош! — улыбнулся Джонатан. — На место придём, все девки твои будут.

— Я не жадный, сэр, — спокойно ответил Эркин. — Поделюсь, если попросят.

Фредди одобрительно крякнул, а Джонатан от души расхохотался.

— Уел! Молодец парень.

Подошёл и Андрей, заправляя концы шейного платка.

— Во, совсем другое дело! — одобрил Фредди.

— А вечером чай пить будем, — радостно пообещал Андрей.

— Чай уже без меня, — улыбнулся Джонатан.

Эркин быстро разбирал и укладывал по вьюкам покупки. Андрей вскрыл новенькую пачку сигарет.

— Попробуем русских.

— Попробуем, — согласился Джонатан, беря сигарету.

Кивнул и взял сигарету Фредди. Андрей вытащил самодельную зажигалку и стал прикуривать.

— Смотри не взорвись, — Эркин перекладывал вьюк с продуктами, запихивая туда жестянки с чаем и джемом, и, казалось, был занят только этим.

— С чего это я взорвусь? — удивился Андрей.

— А хрен его знает, с чего, — Эркин искоса метнул взгляд на Фредди и снова склонился над вьюком. — Один вот тоже. Прикурил и черепушка вдребезги.

— Это как же так получилось? — Джонатан спокойно затянулся дымом.

— А я толком не понял, сэр. Болтал один. Дескать, сам видел, как этот белый, ну у которого вот так, — Эркин чиркнул себя ладонью по бровям, — головы нет, ну, что на опознании лежал, так вот, он только закурил, и тут у него голова взорвалась. Парень, ну, что видел, до сих пор зубами лязгает, так труханул. Разве может быть такое, сэр?

Джонатан неопределённо пожал плечами.

— Ты ж говорил, что ему разрывная в голову попала! — возмутился Андрей.

— Это не я сказал, это мне сказали, что разрывной, — Фредди кивнул. — Так если б стреляли, звук бы был. Ну, выстрел. А парень клянётся, что было тихо.

— С перепоя почудилось.

— Бычки тоже с перепоя лежать остались? У стада дело было. Попробуй, стрельни ночью у стада. Я посмотрю, что от тебя останется. И мы бы слышали. Парень-то от нашего костра шёл. Сначала, говорит, даже решил, что это вон, — Эркин кивком указал на равнодушно слушающего Фредди, — ещё подумал, чего у чужого стада ходит. А тут этот беляк закурил, лицо осветилось. Видит, другой. И тут как хлопнуло что-то, и всё. Череп вдрызг.

— Фредди, — Андрей смотрел с выражением чистого любопытства, — разве так бывает? Я ж видел уже раз, как разрывными по людям лупят. Это ж громче, чем обычными. Хлопок — это череп разлетелся. Чтоб выстрела не услышать, это сильно пьяным надо быть. Враньё!

— Я вру?! — Эркин умело изобразил обиду.

— Не ты, а этот, что тебе наплёл. А ты повторяешь.

— Бывает, — перебил их перепалку Джонатан. — Бывают бесшумные пистолеты. И тогда вместо выстрела тихий хлопок.

Фредди кивнул.

— Надо же! — на этот раз удивление Эркина было настоящим. — Никогда не слышал о таком, сэр.

— Ты ещё о многом не слышал, парень, — Джонатан встал, подтянул пояс. — Счастливо, Фредди, — и улыбнулся. — До встречи, парни.

— До свидания, сэр, — серьёзно ответил Эркин.

— До свидания, — повторил за ним Андрей.

Фредди ограничился кивком.

Когда топот копыт Лорда затих, Эркин закончил возиться с вьюками, сел и отобрал у Андрея сигарету.

— Дай затянуться, — но, едва вдохнув дым, вернул. — Держи. Не нравится мне эта хренотень. Бесшумный пистолет, надо же такое придумать.

— Да, чудно как-то, — согласился Андрей. — Зачем, главное? Это ж разрешено. А тут разрывной, втихаря…

— Ладно, — Эркин взмахом головы откинул прядь со лба. — Я в чужую игру не лезу и никому не советую. Если беляка шлёпнули, это белые игры…

— Второй, измочаленный, тоже… — спросил Фредди. — Белые игры?

— Раз забили, значит, он точно надзирателем был. Был бы просто стукачом, прирезали бы как того чёрного, — Эркин твёрдо смотрел в глаза Фредди. — Здесь не камера, душить некогда. Да и незачем возиться.

Андрей негромко хмыкнул.

— Система.

— А ты думал, — усмехнулся Эркин. — Ладно, хватит об этом. Нас это никак не касается.

— А если коснётся? — усмехнулся Андрей.

— Тогда и будем думать, — отрезал Эркин.

— Верно, — согласился с ним Фредди.

Он чувствовал, что Эркин сказал не всё, но понимал, что больше ничего не услышит. Эркин сказал то, что захотел сказать, отобрав самое главное. По своему разумению. И как ему объяснить, что главным может оказаться что-то другое. Ну, ладно, стреляли не в него, стреляли, убедившись, что это другой. Стрелял профессионал. Бесшумный пистолет и разрывные пули — это оружие профессионалов при исполнении служебных обязанностей. Когда ни об уликах, ни об алиби, ни о прикрытии и обосновании не думают. Это уже совсем другая система. Правда, Джонни сказал, что на верхушке все колоды к одному джокеру сходятся, но… но сейчас вряд ли правила соблюдаются. А игра без правил опасна, но проста…

Фредди тряхнул головой. Эркин прав. Когда коснётся, тогда и будем думать. А сейчас надо поднимать бычков и двигаться дальше. Благо они нащупали приличный травяной коридор и первыми заняли горловину. Пока не подпирают остальные, надо идти.

— Двигаем, Фредди?

Эркин держал под уздцы приплясывающую Резеду.

— Двигаем, — Фредди вскочил на ноги и свистнул, подзывая своего Майора.

Андрей, верхом на Огоньке, уже охлопывал края стада. Бобби и Принц под вьюками стояли, ожидая начала движения. "Сообразили парни", — одобрительно подумал Фредди, влезая в седло.

— Заворачивайте, парни. Вон по той лощине.

— Ага! Пошёл, пошёл, пошё-ёл! Андре-ей! Подпирай!

— Пошёл, пошёл, пошё-ёл! — откликнулся Андрей, крутя над головой лассо.

Стадо уже втянулось в лощину, когда Фредди оглянулся. Сзади было чисто. Только чьё-то стадо медленно выходило на том берегу к реке. Пока напоят, пока переправят… Фредди поскакал, обгоняя бычков, к Эркину. Вроде бы мин здесь не должно быть, но чем чёрт не шутит…

Они первыми прошли травяным коридором, и, когда открылась обширная котловина общей ночёвки, их бычки уже сыто норовили залечь на ночную жвачку. Фредди остановил стадо как всегда на краю, поближе к следующему проходу. И у них уже вовсю горел костёр, булькало варево, и лошадей отпустили пастись, когда остальные ещё только вываливались из лощин и рощ, споря за место и поминая прошлые столкновения. И уже где-то хлопнул выстрел. Андрей и Эркин метнулись к стаду, освистывая, успокаивая зашевелившихся бычков. Проскакал на выстрел Дон. Но общей паники удалось избежать, и ночная тишина, полная гула голосов, песен, взрывов хохота и ругательств, наконец, установилась.

— Тыщу лет чаю не пил! — ликовал Андрей. — Я-то сдуру только одну пачку из города привёз. Ну, мы её неделю потянули, и всё. Заварим и в погреб. Ну, в тень поставим. Днём прискачешь весь в мыле, глотнёшь и отпустит. Ну, отведу душу.

Но заваривал чай он экономно, осторожно засыпая и шёпотом считая щепотки. А засыпав, отдал жестянку Эркину.

— Спрячь, а то я на чае удержу не знаю.

— Сам не сможешь, я удержу, — пообещал Эркин, убирая банку. — Галеты доставай. Какой джем пробовать будем? Фредди, ты их знаешь, с какого начать?

— А как хочешь, — пожал плечами Фредди. — Они все хороши. А ты что…?

— А откуда? — усмехнулся Эркин, вертя баночку и разглядывая картинку. — Я и ягод таких не ел. Видел издали, но я в саду не работал, да и на уборке следили. Бывало, рты завязывали, чтоб ни ягодки втихаря не съели, — он опустил банку и с улыбкой посмотрел на Фредди. — Мне всё впервые. Это вот что?

— Это? Это клубника.

— Ну, и начнём с неё, — решительно тряхнул головой Эркин.

— Маленькая больно, — покачал головой Андрей. — Нам троим на раз. Только распробовать.

— А ты по целой галете в рот не запихивай, хватит и на два раза.

— Пошёл ты…

— Куда ж я без тебя? — заржал Эркин. — Ещё заблужусь ненароком.

Часы у костра — святые часы. И ругань не зла, и земля мягка, и жизнь хороша.

— Привет, Фредди, — бросает кто-то, проходя мимо.

— Привет, Дик, — безошибочно кидает в ответ Фредди, даже не поворачивая головы.

Лёгкий присвист из темноты, и ответный сигнал Эркина.

— Ха-арошая штука, — Андрей ложкой выскребает остатки джема из баночки. — Мать варенье из клубники варила. И компот. Эркин, не пробовал?

— Клубнику? Нет.

— А что пробовал?

— Малину, Фредди. Я болел весной. Избили меня сильно, и простудился. Меня чаем с малиной поили. С малиновым вареньем.

— Во! Мать тоже меня так в простуду поила. И молоко горячее.

— С мёдом?

— Нет, с маслом. Я помню, плевался. Не хотел.

— А мне с мёдом давали.

— Понравилось?

— Рабу любая еда нравится. Да я в жару был, соображал плохо.

— И долго болел?

— Долго. Неделю лежал.

— Разве это долго?

— Ну так рабу больше трёх дней лежать не положено. Иди работай или на Пустырь.

— Весной же ты рабом уже не был.

— Так я этого не понимал ещё. В имении тоже раз прохватило. Кашлял долго. Но лежать… надзиратель, может, и разрешит, три дня рабу на лёжку даётся, только в эти дни не кормят. А без жратвы не протянешь.

— Точно. Сколько пожрёшь, столько и проживёшь. На всё ради жратвы шли. А там только начни. Сам не заметишь, как шакалом станешь, а оттуда в доходяги. И кранты. Лучше уж на проволоку, там хоть быстро. А ссучивался кто, так тоже… Ты чего? Я тебя так пихну…

— Язык подвяжи. Ходят же кругом.

— Ты ему рот чем-нибудь заткни.

— Так никакого же пайка не хватит, у него пасть большая, — Эркин ловким ударом локтя отодвинул ухватившего его за шею Андрея. — Я говорю, пасть большая. И жрёт, и треплется. Я так не умею.

Эркин допил свою кружку, прислушался к далёкому пению и улыбнулся.

— Питомничные Лозу поют.

— Лозу? — удивился Фредди.

— Ну, так называется. Не знаю уж почему. А так слышишь? Каждый сам по себе поёт, как хочет, а вместе получается. Я помню, в одной камере затянут, другие подваливают. Надзиратели бегают, остановить не могут. Пока они одну камеру вырубают, другие тянут, этих бросят, туда побегут, мы дальше тянем. Она долгая. Пока всех не измочалят, не кончим.

— Здорово! — смеётся Андрей. — А слова какие?

— Она без слов. За слова здорово били. И без слов петь легче. Губами шевелить не надо. Вот так.

Эркин усаживается поудобнее, приоткрывает рот и начинает сложную протяжную мелодию. Его лицо неподвижно, губы не шевелятся, только блестят глаза, да время от времени приподнимается на вдохе грудь. И если бы Фредди не слышал песню… Вступил Андрей. У него более заметно, но у Эркина… И в самом деле… Эркин поёт своё, но далекое, еле слышное пение не заглушено и не забито его сильным звучным голосом. Откуда-то откликнулся густой бархатный бас и повёл свою мелодию. Андрей стал забирать выше, и ещё несколько голосов поддержали его. "Лоза, — понял, наконец, Фредди — это виноградная лоза". Вьётся и не кончается живучая гибкая лоза. Обрежешь в одном месте, она выкинет новые побеги… Казалось, пела сама котловина, десятки голосов сходились и расходились в сложном узоре. И Фредди в центре этого узора. Он и хотел поддержать, и боялся, что не сможет, сорвёт, что они услышат чужой голос и оборвут песню. В Аризоне много и охотно пели, но такого… такой тоски и такой силы, такой слаженности…

— Заткнитесь, черномазые! Заткнитесь! Завыли, как волки! Чтоб вам…

Но крик и ругань потонули в ответном многоголосом свисте, а песня только стала громче, вызывающе загремела над котловиной, и уже не тоска, а насмешка звучит в ней.

— Фу, — перевёл дыхание Эркин и потянулся к чайнику. — Давно не пел. Не думал, что столько питомничных здесь. Хозяйские, ну, кто рано по хозяевам пошёл, Лозу плохо знают.

Налил себе чаю и стал пить маленькими медленными глотками. Песня продолжала гулять по котловине, то утихая, то снова усиливаясь.

— Эркин, спой ещё, — попросил Андрей. — Ну, вот эту, — он насвистел мотив. — Там слова хорошие.

— Сейчас. Горло отдохнёт, спою.

Раньше, когда пели у стада, Фредди как-то не вслушивался в его пение, в слова. А сейчас… парень и в этом, похоже, профессионал.

— Будь самой горькой из моих потерь, но только не последней каплей горя…

Откуда он только взял эти слова. Неужели… там учили и этому?!

— Здорово!

— Да. Не обидишься, если спрошу?

— А на что тут обижаться? Спрашивай.

— Откуда ты её взял?

— А ещё с питомника. От надзирателя.

— Он вам пел?!

— Да ни хрена! Просто как его дежурство ночью, так ему скучно и он тех, кто не в работе, соберёт и начинает. Прочитает и требует, чтоб повторяли. Не повторишь, по морде получишь. Ну, я и запоминал. Их много. И все про любовь. А потом я петь попробовал, сошло. Я и пел, что запомнил. Вот ещё, — Эркин вздохнул, выправляя дыхание, и запел: — О, как любовь мой изменила глаз! Расходится с действительностью зрение…

Когда Эркин закончил, оказалось, что к их костру собрались слушатели. По тому, что они держались за границей светового круга, Фредди понял, что это цветные и что пока он у костра, они не подойдут. Обидно, конечно, но так уж погано устроена жизнь.

— Хорошо ты поёшь, век бы слушал, да дела…

Эркин понимающе посмотрел на него и кивнул.

Фредди легко встал и спокойным шагом человека, вспомнившего о своих, но не очень срочных делах, зашагал к стаду.

Судя по шуму за спиной, там сейчас последует продолжение вчерашнего праздника. Да, опять Эркин поёт.

— Её глаза на звёзды не похожи, нельзя уста кораллами назвать…

А ведь где-то он это уже не то слышал, не то читал. Нападал на него иногда такой псих — читать. Читал, как ковбои пьют в конце перегона, запоем. Потом проходило. Но эти стихи он точно читал. Вспомнить бы ещё где.

— И всё ж она уступит тем едва ли, кого в сравненьях пышных оболгали.

Эркин дотянул последнюю ноту и обвёл слушателей весёлыми глазами.

— Вот это да!

— Здоровско, парень!

— Сколько ж ты их знаешь?

— Не считал, — рассмеялся Эркин. — Очень много.

— Да, их очень много.

Они вздрогнули и обернулись. Высокий и не то что худой, а какой-то тощий нескладный белый парень в ковбойском костюме неслышно подошёл к их костру и теперь стоял, возвышаясь над ними.

— Привет, парни, — спокойно поздоровался он со всеми разом.

Ему ответили неразборчивым недружелюбным бурчанием. Впервые на Большом перегоне белый вот так припёрся к цветным и влез в разговор.

— Это ты пел? — теперь он смотрел на Эркина.

— А тебе какое дело, сволота? — вскочил на ноги Андрей.

— Я уже давно слушаю, — улыбнулся белый. — И вчера слушал, и раньше.

— А чего?! Петь уже нельзя?! — начал заводиться Андрей.

Эркин остановил его взглядом и спокойно ответил:

— Да, сэр. Я пел.

— А ты знаешь, чьи это слова?

— Не понял, сэр.

Белый вдруг легко и неожиданно ловко сел к костру, втиснувшись между невольно шарахнувшимися от него пастухами. Помедлив, сел и Андрей.

— Эти стихи сочинил Вильям Шекспир. Великий поэт, — белый говорил, глядя прямо в лицо Эркина. — Он сочинил много стихов, пьес… Ты поёшь его сонеты.

— Ну, так чего? — встрял Андрей. — Он обижается, что ли?

— Кто? Шекспир? — белый рассмеялся. — Нет, он давно умер.

— Я не знал этого, сэр, — спокойно сказал Эркин.

— У костра сэры и милорды не сидят, — так же спокойно ответил белый. — Ты знаешь все сонеты?

Эркин молча пожал плечами. Разговор принимал неожиданный оборот, и собравшиеся уже уходить снова подсели к костру.

— Спорим, что знает! — выпалил кто-то.

— Спорим на что? — быстро откликнулось несколько голосов.

— Стоп, парни! — остановил гомон Эркин. — Этого я сам не знаю. Сколько их всего…? — обратился он к белому.

— Сто пятьдесят четыре, — улыбнулся тот.

— Фью-ю! — присвистнул Андрей. — Охренеть можно, написать столько.

Белый засмеялся.

— Ну, так как? — невысокий мулат подбросил на ладони три сигареты. — Вот, ставлю.

— На что?

— Что не знает он всего.

— Пачку ставлю, что знает! — выкрикнул Андрей.

— Пайку кладу, не знает! — негр в рваной рубашке показал всем полбуханки.

Азарт, с которым заключались пари, казалось, удивил белого.

— Ладно, — улыбнулся Эркин. — Поиграем. Но, честно говорю, сам не знаю, не считал. Как проверять будем?

Белый, на секунду задумавшись, улыбнулся и вытащил из кармана куртки маленькую затрёпанную книжку.

— Давай так. Это сонеты Шекспира, я читаю первую строчку, ну, начало, а ты говоришь дальше.

— Идёт, — кивнул Эркин. — Надзиратель так и гонял нас.

Белый открыл книжку.

— Стоп! — остановил его Андрей. — А мы откуда знать будем, правильно Эркин говорит или нет?

— Я скажу, — удивлённо поднял на него глаза белый.

— Нет, ты тоже в игре.

— Я же не делал ставок.

— Всё равно, — мотнул головой Андрей. — Мы не знаем тебя. А как я читаю… мы до утра с первым же стихом проколупаемся. Нужен третий. И чтоб грамотный был.

— Мотай за Фредди, — сразу решил Эркин.

Сразу поднялся гомон.

— А он как?

— Это старший ваш, что ли?

— Он и подсудит им!

— Тогда кого? Чьего старшего звать будем? — Эркин требовательно обводил круг взглядом. — Ну? Чтоб грамотный был и не сволочь. Кого?

— Ладно, — вздохнул кто-то. — Зовите своего.

— Мужик он правильный.

— Сам пашет всерьёз.

— Ладно, пускай он.

— Давай, парень, по-быстрому.

— Мы подождём.

— А я пока горло промочу, — налил себе чаю Эркин.

Андрей вскочил на ноги.

— Я мигом. Не начинайте без нас.

— Не начнём, — Эркин поглядел на белого, на остальных. — Кто чаю хочет, наливайте себе.

— На хрен твой чай, — полуседой метис потряс бутылкой. — Всё равно проиграю, я всегда проигрываю, сейчас выпьем.

Ему ответил довольный многоголосый гогот.

Андрей быстро шёл, почти бежал по котловине, выглядывая Фредди. У стада его нет, к кому он мог пойти? Чёрт, у него же здесь все знакомцы да приятели. Уже несколько раз обознался, но… но вон кажется… да, точно, Фредди. Ух ты, дьявольщина! В карты сел! С кона не вызовешь. За это накостыляют. Но там ждут. Э, была, не была!

— Фредди! — Андрей с разбегу опустился рядом на землю.

— Чего тебе? — спросил Фредди, не отрываясь от карт.

— Меня за тобой послали, — быстро зашептал Андрей на ухо Фредди.

— Больше двух, говорят вслух, — Фредди спокойно свернул свои карты и положил перед собой рубашкой кверху. — Что случилось?

— Нужен ты, срочно.

— Со стадом что?

Теперь и остальные игроки смотрели на Андрея. Он ответил им бешеным взглядом, но сказал уже спокойнее.

— Об заклад побились и судья нужен.

— Другого нет? — усмехнулся Фредди.

— Чтоб грамотный и не сволочь?! — вырвалось у Андрея.

Игроки так смачно заржали, что Андрей густо покраснел и вызывающе вскинул голову, готовый ответить на любой выпад.

— Однако, — немолодой кряжистый ковбой вытер выступившие от смеха слёзы. — Они о тебе высокого мнения.

— Надо ценить, — усмехнулся Фредди. — А о чём спор?

— Да, грамотный-то вам зачем? — спросил другой ковбой.

— Да Эркин пел, — стал нетерпеливо объяснять Андрей. — А один… чмырь припёрся и забазарил, знает ли Эркин, чьё он поёт. А этот, ну, чьи слова, до хрена этих стихов накропал, и теперь спорим, знает Эркин все или не все. И по книге проверять надо.

— Ладно, — Фредди выбросил карты и встал. — Раз такое, пошли.

Всё ещё смеясь, сбросили карты и остальные. Вставали, подтягивая пояса.

— Хорошо, не начали толком.

— Давай и мы послушаем.

— Парень, а сам-то… певун что говорит?

— Он их не считал, — откликнулся, не оборачиваясь, Андрей.

Его посылали за Фредди, но кто же знал, что и остальные старшие попрутся. Как ещё на это у костра посмотрят. Но уже не поправишь. Андрей шёл рядом с Фредди, а сзади с гомоном валила быстро увеличивающаяся толпа.

Когда они подошли к костру, там уже приканчивали вторую бутылку, а белый пил с Эркином чай.

— Ого! — засмеялся белый. — Посылали за судьёй, а тут целый трибунал…

— Цыц! — прервал его шутку Фредди. — Позвали меня, так слушайте. Значит, так. Как тебя, парень? — обратился он к белому.

— Берт. Берт Рестон к вашим услугам, — склонил тот голову.

— Берт читает первую строчку, Эркин остальные. Я слежу по книге и говорю, правильно или нет. Сколько проверяем?

— Их сто пятьдесят четыре, — улыбнулся Берт.

— Ну вот, — Фредди сел к костру и взял у Берта книгу. — Делайте ставки и начнём.

Загудели голоса. Старшие ковбои отыскивали своих пастухов, советовались с ними и между собой.

— Ну, всё? Ставки сделаны? — Фредди решительно открыл книгу. — Начнём. Читай, Берт.

— Первый десяток я помню, — улыбнулся Берт. — Мы урожая ждём от лучших лоз…

Эркин кивнул:

— …чтоб красота жила, не увядая…

Когда Эркин закончил, Фредди, следивший по книге, кивнул:

— Есть, — и перевернул страницу. — Второй номер.

— Когда твоё чело избороздят…

— Глубокими следами сорок зим, — откликнулся Эркин, продолжая, — кто будет помнить царственный наряд, гнушаясь жалким рубищем твоим?…

Фредди дождался конца и кивнул:

— Есть. Номер третий…

Каждая удача Эркина встречалась таким взрывом восторга, что Фредди не выдержал и рявкнул:

— Тихо, олухи! Стада стронете.

— А и хрен с ними!

— Остановим!

— Давай дальше!

— Номер десятый… — пожал плечами Фредди.

— По совести скажи: кого ты любишь?…

— …Ты знаешь, любят многие тебя. Но так беспечно молодость ты губишь, что ясно всем: живёшь ты не любя…

После двадцатого кто-то догадался послать за водой, поставить кофе. От какого-то костра притащили уже готовый и поставили перед Эркином полную кружку. Он пощупал её и улыбнулся.

— Пусть остывает. Давай дальше. Самому интересно.

На пятьдесят третьем разгорелась свара.

— Ни хрена! Не может человек столько помнить.

— Подсматривает, жухала!

— Куда?! — возмутился Эркин.

— В книгу!

— На хрена?! Я неграмотный!

— Ему старший подсказывает!

— Проверяйте!

— Не заводись, Фредди.

— Он дурак, давно известно, давай дальше.

К костру потянулись привлечённые шумом лендлорды, и с ходу подключаясь к игре. Опоздавшие пастухи сначала толпились сзади, но, убедившись, что занявших место у костра не гонят, решительно полезли к своим. Возникла небольшая свалка, укрощённая голосом Фредди и кулаками ближайших соседей.

После сто третьего, к общему удовольствию, захрипел Фредди.

— Номер сто девятый.

— Меня неверным другом не зови…

— …Как мог я изменить иль измениться? Моя душа, душа моей любви, в твоей груди, как мой залог, хранится…

Эркин теперь отхлёбывал после каждого сонета. Радостные вопли, хлопки по плечам и шеям. Ликовали даже те, кто ставил против. Такого спора и таких спорщиков Большой Перегон ещё не видел. И весь гомон стихал, как обрезанный ножом, от хриплого голоса Фредди.

— Номер сто тринадцатый.

— Её глаза на звёзды не похожи…

— Он пел это, слышали!

— Знает, дальше!

— Ни хрена, пусть читает.

— … Нельзя уста кораллами назвать, не белоснежна плеч открытых кожа, и чёрной проволокой вьётся прядь…

— Здоровско!

— Во даёт парень!

— Давай дальше.

— Дай глотнуть ему, чурбан!

— И этому…

— Судье налей!

Захрипел Берт. Эркин переводил дыхание, лицо его влажно блестело от пота.

— Номер сто сорок первый.

— Мои глаза в тебя не влюблены…

— …Они твои пороки видят ясно…

В конце сонета у него сорвался голос.

— Передохни, парень.

— На, попей.

— Может, хватит? Ясно же, что знает.

— Сколько осталось?

— Тринадцать, — Эркин отставил кружку. — Давай дальше. Мне самому интересно.

— Давай, Фредди.

И вот, наконец.

— Любовь согрела воду, но вода любви не охлаждала никогда, — выдохнул Эркин и жадно припал к кружке свежего кофе.

— Всё! — Фредди захлопнул книгу и отдал её Берту. — Все сто пятьдесят четыре. Как в банке!

Высокий негр, счастливо расплывшись в улыбке, схватил Эркина за уши, затряс.

— Ты, парень, ты понимаешь, какой ты…

— Отпусти парня!

С десяток рук оторвали негра от Эркина. Вопли восторга сотрясали котловину. Эркина хлопали по спине и плечам, трепали по шее, затылку. Кто-то из старших ковбоев сорвал с него шляпу.

— А ну, десять процентов с выигрыша ему! Давайте, джентльмены!

— Чего там десять, весь выигрыш его!

Эркин замотал головой, но ему тут же дали по шее.

— А теперь помолчи, парень. Ты своё дело сделал.

Шляпу быстро пустили по кругу и, когда она наполнилась, ловко нахлобучили ему на голову.

— Вот так, парень.

— Носи на здоровье!

— Головой заработал!

Берт допил свою кружку и, улыбаясь, посмотрел на Эркина.

— Ты молодец, парень. У нас на весь университет один был, да и то… Держи, — он протянул Эркину книгу.

— Ты… ты чего? — растерянно заморгал Эркин. — Зачем? Я же неграмотный.

— Научишься, — улыбнулся Берт. — Это не самое сложное. Будешь читать, может, — он лукаво подмигнул Эркину, — может, и понимать будешь. Удачи тебе.

Он встал и ушёл, протискиваясь между людьми, всё ещё обсуждавшими свои удачи и неудачи. За ним потянулись и остальные белые.

Эркин оторопело смотрел на маленькую книгу, лежащую на его ладони.

— Он что, психованный? — наконец, выдохнул Эркин. — Рабу же не положено…

Фредди хотел что-то сказать, но не смог оторваться от кружки с кофе и только махнул рукой. Цветные разбирали свои выигрыши, отделяя долю для Эркина. И Фредди!

— Идите вы, — Эркин замысловато выругался. — У нас и так жратвы навалом.

— Судье тоже долю положено, — возражают ему.

— Второй день гуляем, — хрипит Эркин.

— А что положено, то положено.

— Книгу-то убери, загваздаешь.

— Пошли, парни.

— Ага, светает уже.

— Пошли.

— Бывай, парень.

— Удачи тебе.

— Нет, больше я против него не ставлю.

— Поставишь.

— Ты всегда продуваешь.

— Всё, пошли.

— Удачи.

— Всем удачи.

Когда они остались у своего костра втроём, Эркин, всё ещё рассматривая книгу, вдруг рассмеялся.

— Ты чего? — Фредди откашлялся и сплюнул в костёр.

— А как он догадался, что я не понимаю ни хрена? Так, болтаю языком и всё.

Фредди пожал плечами. Говорить он не мог. Андрей посмотрел на небо и засмеялся.

— Офигеть можно, всю ночь просидели.

— Ты и завёл всех, — захрипел Эркин.

— Цыц оба, — наконец, смог выговорить Фредди. — Ложитесь, хоть часок возьмёте.

— А ты?

— А твоего голоса чтоб я два дня не слышал. Певун! К стаду пойду.

Эркин снова оглядел книгу, начал было искать во вьюках свой мешок, но передумал и лёг спать, засунув её и деньги куда-то под рубашку. Андрей уже спал.

Фредди выпил уже медленно ещё одну кружку и встал. Как это у них весь скот не угнали этой ночью. Или ворюги тоже играли? Двоих он точно видел. На Эркина держали.

Фредди неспешно обошёл стадо. Бычки мирно спали. И что своим ором ни одного стада не столкнули — тоже чудо. Не было ещё такого перегона. Значит, это Шекспир. Взяв книгу, он сразу узнал её.

Давно, когда он отлёживался после Уорринга, Джонни устроил его на квартире, и там были эти книги. Он лежал в кабинете и читал. Фредди усмехнулся воспоминанию. Самый настоящий кабинет. С огромным письменным столом, на столе прибор из мрамора и хрусталя и канделябры на шесть свечей. Тёмные застеклённые книжные шкафы. Диван и кресла, обтянутые чёрной кожей. У дивана круглый тёмный, как и вся мебель, стол. Как и просил Джонни, он, когда начинала опускаться дверная ручка, поворачивался лицом к спинке дивана и натягивал на голову одеяло. Кто-то входил, ставил на стол поднос с едой и забирал грязную посуду. А потом стук закрывшейся двери, и тогда он мог откинуть одеяло. Когда приходил Джонни, он шутил, что правила здесь пожёстче одиночки, но кормёжка не в пример лучше. Правила были и впрямь жёсткие. К окнам не подходить, штор не трогать, включать только бра над изголовьем дивана, лица при входящих не открывать, голоса всегда не подавать, и вообще себя не обнаруживать. В ванной рядом с кабинетом было всё необходимое. Всю одежду, когда его привезли, он снял и отдал Джонни. Но нагишом ему ходить не пришлось. В той же ванной он обнаружил халат, шлёпанцы и примерно годовой запас мужского белья. Все шкафы и ящики письменного стола были заперты. Кроме шкафа с книгами Шекспира. Полным академическим собранием сочинений. И только у этого шкафа были не задёрнуты изнутри шторками стеклянные дверцы. И пока Джонни не привёз ему одежду, новые документы и задание, он читал. Спал, ел, принимал лекарства, оставленные ему Джонни, по составленной им, вернее, написанной его рукой, подробной инструкции. И читал. Больше делать было нечего. А эта книга из той же обоймы. Но те были новенькие, нетронутые, он ощущал себя первым читателем. А эта затрёпана и явно побывала во многих переделках. Надо же. Берт Рестон. Никогда не слышал такой фамилии. Как парня занесло в ковбои? Он явно с другой ступеньки, даже с другой лестницы. А чего тут сложного? Война, неразбериха, заваруха… жить на что-то надо. А это всё-таки заработок. Кого сейчас не найдёшь среди ковбоев. То-то русские именно здесь и ищут.

Вспомнив о русских, Фредди поморщился. Наверняка шмоном — в Уорринге говорили иначе, это Эндрю уже явно там подцепил, а слово точное, сразу подхватывается — у Крутого Прохода они не ограничатся. Это было только начало. Проскочившей рыбёшке дали успокоиться и порезвиться. Впереди большие минные поля, послойно, лабиринтом. На месте русских он бы там ставил второй шмон.

* * *

1992; 28.12.2010

ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Минные поля всё теснее сжимали проходы. Старшие ковбои только ругались, глядя на высокую перестоявшую траву за колючей проволокой. А нет проволоки — ещё хуже. Не заметишь… и всё. Хоронить нечего. Стада путались в узких проходах, перемешивались. Вспыхивали драки. Гремели выстрелы, пугая бычков, и только мастерство старших ковбоев и слаженность работы пастухов не давали всему стаду рвануть напрямик по минным полям.

Фредди до последнего держал стадо на отшибе, отыскивая головоломные, но травяные проходы. Они двигались медленнее остальных, но бычки не голодали. И хотя ночевали вдали от всех, у костра не трепались: так уставали.

Но настал день, когда Фредди, вернувшись из очередной утренней разведки, выругался так, что у Андрея вырвалось:

— Вот это по-нашему! Этого я даже не слышал!!

Фредди откомментировал его восторг ещё более забористой руганью.

— Всё, парни. К дороге двигаем. Дальше хода нет. Они там даже неогороженны. Чтоб генералам этим… — последовало очень сочное и абсолютно нецензурное определение, — мины во все дырки воткнули!

— Хорошо бы, — задумчиво сказал Эркин.

Андрей тут же предложил свой вариант использования мин. Они было заспорили, но Фредди обругал их обоих уже так, что дошло: дело серьёзное.

Они уже почти вышли к дороге, когда Эркин тревожно свистнул, увидев скачущего к ним странного всадника.

Странной, вернее непривычной, была его одежда. Русская военная форма.

— Чьё стадо?

Русский подскакал к стаду сбоку, и отвечать пришлось державшему этот край Эркину.

— Бредли, сэр.

— Где ваш старший?

Эркин оглянулся, отыскивая глазами Фредди, но тот уже скакал во весь опор к ним.

— В чём дело?

— Вы старший?

— Да, я старший ковбой.

— Следуйте туда, — русский зажатой в кулаке странного вида плетью указал на холм, возвышавшийся на той стороне дороги.

— Со стадом?

— Нет. Стадо пусть следует по дороге. Мы собираем там владельцев и старших ковбоев.

Русский небрежно откозырял им и ускакал к появившемуся вдалеке чьему-то стаду. Фредди проводил его взглядом и беззвучно выругался. Потом посмотрел на Эркина.

— Гоните к дороге, а дальше направо и по дороге. Понял? — Эркин кивнул. — На дороге держите кучно, не дайте смешаться. Будут сильно подпирать… ну, там я уже буду. Понял? — Эркин снова кивнул.

Фредди сильно послал коня вперёд и поскакал на указанный русским холм. До дороги парни справятся, а там… если собирают владельцев и старших ковбоев, то это не шмон, а инструктаж. Что же русские приготовили? Послушаем. Если собирают всех… когда собирают всех, естьшанс вывернуться. Когда зовут тебя одного, гораздо хуже.

Гоня стадо к дороге, сбивая бычков в плотный ком, Эркин и Андрей всё время поглядывали на холм. Но всадники на вершине оставались неподвижными. Русский — он угадывался по фуражке — что-то говорил, показывая рукой куда-то вперёд по направлению их движения. А всадники в шляпах слушали.

На дороге они, как и говорил Фредди, завернули бычков направо и повели его по-прежнему кучно. Тем более что сзади, правда, ещё далеко показалось чьё-то разномастное стадо.

Наконец, всадники разъехались. Фредди, примчавшись к стаду, оглядел их зло блестящими ещё более посветлевшими глазами, но, к их удивлению, не выругался, не захотел отвести душу.

— Так, парни. Впереди мины сплошняком. Нам расчистили долину под лагерь, — у Андрея дёрнулись губы, но он промолчал. — Для стад сделаны загоны, корма обещают подвезти. Вода там есть. И водопои, и колодцы. И будем мы там сидеть, пока они нам прохода не сделают.

— Хреново, — задумчиво сказал Эркин. — Шмонать там же будут?

— А ты думал?! — Андрей зло сплюнул окурок. — Лагерь без шмона не бывает.

— Ты сам заткнёшься или бить надо? — Фредди тяжело посмотрел на Андрея. — Языки подвязать, не связываться и не задираться. Ясно?

— Да, сэр, — почтительно ответил Эркин, опустив глаза.

— Так и действуй, — одобрительно кивнул Фредди. — Наш загон номер семь. Войдём в долину и сразу туда.

— Они нас всех знают? Ну, стада? — удивился Андрей.

— Нас всех по головам у Крутого прохода пересчитали и переписали, — усмехнулся Фредди. — Меньше могло стать. Но не больше.

— Хреново, — повторил Эркин.

— Без тебя знаю, — огрызнулся Фредди. — Всё, гоним. Надо на водопой поспеть.

— Гоним, — кивнул Андрей и поскакал в конец стада.

Втроём — Фредди направлял передних, Эркин не давал рассыпаться серёдке, а Андрей подгонял сзади — они заставили бычков сменить шаг на рысь…

…Седьмой загон оказался травяным и достаточно обширным.

— Если без подкормки, то на три дня хватит, — решил Фредди.

Эркин только вздохнул в ответ.

Они сидели на жердях, огораживающих загон. Рядом на земле валялись снятые с лошадей вьюки.

— Стоянку здесь ставим? — с надеждой спросил Андрей.

— Стоянка в посёлке, — Фредди докурил сигарету и погасил окурок о подошву сапога. — Там за нами легче присматривать.

— А стадо?

— Ходить будем. Угонять тут некуда. На мины разве.

— Думаешь, за три дня управятся?

— С проходом? Не дури. Не меньше недели просидим. Пошли, парни, — Фредди спрыгнул на землю. — Надо стоянку до темноты обжить.

Он уже хотел взвалить на плечи вьюк, но Эркин вывел из загона Огонька.

— Здесь недалеко. Потом отведу обратно.

Русские не только разбили и огородили загоны, но и поставили в центре долины два ряда лёгких навесов, с тонкими — только от ветра — загородками с трёх сторон. Их и прозвали посёлком. Навесы были пронумерованы, и без долгих раздумий все занимали навесы по номерам своих загонов.

Свалили вьюки, и Эркин повёл Огонька обратно в загон. Они успели всё разобрать, развести костёр, Андрей принёс от людского колодца воды, успев там поругаться из-за очереди, Фредди переговорил с обосновавшимися по соседству старшими ковбоями, когда, наконец, явился Эркин, страшно чем-то довольный, несмотря на испачканную рубашку.

— Я помирать надумаю, тебя за своей смертью пошлю, — встретил его Фредди.

— Живи долго, Фредди, — ответил улыбкой Эркин и вытащил из кармана пачку сигарет. — Держи, это русские.

— Это откуда? — подозрительно спросил Фредди.

— У русских машина застряла, — скромно потупился Эркин. — Помогал вытаскивать. Дали за работу.

— Таак. Ещё что?

— Сидеть нам долго, шмона пока не будет, корма подвезут.

— Это они тебе сказали?

Эркин помотал головой.

— Это они между собой говорили.

— Про шмон? — удивился Андрей.

— Про, — Эркин медленно выговорил, — фильтрацию. Что, мол, до неё успеем. Ну, один ругал дорогу, что много времени уйдёт. А другой ответил, что, мол, до фильтрации успеем.

— Толково, — улыбнулся, наконец, Фредди. — А как ты сообразил, что фильтрация это шмон.

Эркин помедлил с ответом, потом нехотя вытащил из кармана джинсов и дал Фредди запаянную в целлофан бумажку.

— Вот.

Фредди быстро пробежал её глазами, недоумённо посмотрел на Эркина и прочитал уже медленнее.

— Вот оно что!

— Ну да, — кивнул Эркин.

— Чего там? — потянулся к бумаге Андрей. — Справка твоя, что ли? Прочитай, Фредди.

Фредди медленно вполголоса прочитал незамысловатый текст и отдал справку Эркину.

— Мне её читали, — объяснил, бережно пряча справку, Эркин. — Мы-то их сборными называли. Нас туда собирали, смотрели, записывали, ну а потом… кого куда. Кто справку получил, мог уйти. Я и подумал.

— Правильно подумал, — кивнул Фредди и усмехнулся. — Будет время, расскажу, что такое фильтрация.

— А спецобработка, ну, у тебя там сказано, что не нуждаешься, это что?

— От вшей. Вшивых было много.

— Ладно, парни, — Фредди тряхнул головой, отгоняя свои, явно не слишком весёлые мысли. И упрямо повторил: — Ладно.

— Будем жить, — улыбнулся Андрей.

К вечеру посёлок заполнился. Подъехали и расположились торговцы. Суета, беготня, гомон. Относительная тишина и безлюдье у двух сборных домиков на дальнем краю посёлка, где расположились русская администрация и шериф со своим помощником.

Ближайшими соседями по посёлку и загону Фредди, в принципе, остался доволен. Старшие ковбои опытные, бывали во всяких переделках, в чужие дела нос не суют. Пастухи тоже соображают, что к чему. Что ж, русским надо отдать должное. Они сделали всё, что могли. Расчистили места для загонов, сделали свободными внутренние проходы. Даже собрали пастухов и весьма понятно и доходчиво объяснили им, что такое мины и куда нельзя соваться: по краям долины были ещё отдельные нерасчищенные участки. И как назло, в зарослях орешника, дикой малины, диких груш. Словом, в местах, весьма притягательных для вечно голодных цветных пастухов. Объясняли хорошо, даже Эндрю проняло. Вроде бы. Перегон к вечернему водопою тоже прошёл благополучно. Река была расчищена полностью, и места хватило всем. Заодно договорились о совместном выпасе лошадей на другом тоже расчищенном берегу и очерёдности ночных дежурств у лошадей и загонов. Словом, к вечернему костру Фредди успокоился и даже повеселел. А если русские, как обещали, подвезут корма и не будут заламывать цены, то совсем хорошо. А фильтрация… тут уж психуй не психуй, ничем не поможешь.

И у остальных навесов спокойно ужинали. Где пастухи вместе с ковбоями, где собрались одни ковбои, где только цветные пастухи. Спокойно, но очень молчаливо. Не было ни песен, ни шумной игры, ни свар… Все разговоры велись вполголоса, а цветные и вовсе перешли на камерный шёпот. Видно, все после простора Большого Перегона чувствовали себя стеснённо.

Они уже поели и допивали кофе, когда к их навесу подошёл кто-то.

— Фредди?

— Да, Дон, — спокойно откликнулся Фредди, узнав по голосу помощника шерифа. — Я нужен?

— Да. Надо поговорить.

Эркин рванулся было от костра, но Фредди, нажав ему на плечо, встал.

— Иду, Дон.

Фредди вышел к нему из-под навеса. Эркин и Андрей напряжённо слушали, но, обменявшись незначащими замечаниями о погоде и траве, те ушли, а следовать за ними… нет, не нужно. А может, и опасно. Фредди придёт и сам скажет.

Они переглянулись, и Эркин молча завинтил и убрал банку с джемом, взял посуду и ушёл её мыть к колодцу. Андрей подправил костёр, чтобы пламя было маленьким. Вокруг дерево, полыхнёт — не выскочишь.

Вернулся Эркин с отмытой посудой, сел к костру и камерным шёпотом, не шевеля губами, рассказал, что Дон собрал с десяток старших ковбоев и увёл куда-то за посёлок. А так пока тихо.

Андрей мрачно кивнул. Они молча сидели у костра и слушали. Было тихо, и тишина была неприятной.

Андрей тихо зло выругался.

— Хренотень лагерная. И рвать некуда. Вляпались.

— Не психуй раньше времени.

— Иди ты…

Эркин встал, прислушался.

— Пойду, к стаду схожу.

Андрей кивнул.

— Я Фредди подожду.

— Если что, свисти, — Эркин подобрал с земли и накинул на плечи куртку, сдвинул на лоб шляпу.

— На мины не забреди, — попытался пошутить Андрей.

Эркин заставил себя улыбнуться в ответ и ушёл.

Когда Фредди вернулся к их навесу, костёр еле горел, а Андрей сидел у костра, обхватив колени руками и упираясь в них лбом. Фредди опустился рядом, потрогал кофейник, налил себе кофе и только тогда спросил:

— У стада?

— А где ж ещё, — ответил, не поднимая головы, Андрей.

Фредди отхлебнул полкружки.

— Здесь тихо?

— Сам не слышишь?

Фредди допил кружку и встал.

— Пошли. Посмотрим бычков.

Андрей вскочил, накинул куртку. Идя за Фредди, он несколько раз оглянулся на их навес.

— Не боись, — бросил, не оборачиваясь, Фредди.

У загонов откуда-то из темноты вывернулся Эркин.

— Лежат.

Но Фредди молча продолжал идти, изредка подсвечивая себе под ноги фонариком.

Они вошли в свой загон, обошли лежавших бычков. Фредди, мрачно гонявший во рту сигарету, сплюнул изжёванный окурок и закурил новую. И снова, как днём, уселись на жерди изгороди.

— Значит так, парни. Все счёты отложить. Узнал, не узнал, где встречались, кто кого по морде бил, всё потом.

— Всё, — спросил Эркин.

— Всё, — жёстко ответил Фредди. — Чтоб ни одного ни за что они дёрнуть не могли. Сколько нас сюда вошло, столько должно и выйти.

— По-нят-но, — раздельно сказал Андрей. — А если…

— Если чтоб не было. Сам подставишься, всех за собой потянешь. Играйте, как хотите, в любые игрушки, но чтоб не дальше фонаря под глазом.

— Значит, драться можно? — уточнил Андрей.

— Но не нужно. Им только дай зацепиться, так пойдут мотать, — Фредди выругался. — У них свои игры. Нам они ни к чему.

— Это-то ясно.

— Тебе всегда всё ясно, только потом…

— Что, я подставил кого когда, да?

— Заткнись ты за ради всего. Если ты такой опытный, так хоть немного подумай. Как я прикрою тебя, если ты сам лезешь?

Андрей пробурчал что-то невнятное.

— Языки подвязать и не нарываться, — закончил Фредди.

— Об этом и говорили? — тихо спросил Эркин.

— Да. Шерифу тоже хочется жить. Порезвились на перегоне и хватит. Ну, ещё говорили, — Фредди пыхнул сигаретой, — о воровстве. Чтоб предупредили, кто слабину на этом имеет, чтоб ни-ни… И ещё. Это уж от меня. Ни во что сами не рыпайтесь. Узнаете что, услышите там, углядите, вы всюду лезете, скажите. Вместе думать будем. Не мне, так…

— Тебе, — спокойно перебил его Эркин.

— Как хотите, — пожал плечами Фредди. — Но если что важное, я другим скажу. Решили в одиночку не трепыхаться.

— А важное это или нет, ты решаешь?

— Ловко, — хмыкнул Фредди. — Вместе. Устраивает?

— Да, — твёрдо ответил Эркин.

— Остальным парням скажете?

— Что для всех, скажем.

— У них что, своих старших нет? — поинтересовался Андрей.

— На всякий случай, — усмехнулся Фредди.

— А с остальными старшими, — вдруг спросил Эркин, — вы говорить будете?

— Нет, шериф. Но по-другому.

— Вот теперь всё ясно, — усмехнулся Эркин. — Будем жить?

— Будем, — откликнулся Андрей, спрыгивая на землю. — Фредди, в ночное когда наша очередь?

— Успеете.

Эркин прислушался к чему-то и хмыкнул.

— Ты чего? — удивился Фредди.

— Засвистели, слышишь?

— О чём сигналят? — спросил Андрей.

— Так, перекликаются. Белых у загонов много. — Эркин негромко свистнул и спрыгнул к Андрею. — Пошли?

— Пошли, — согласился Фредди, и уже в полный голос, но без нарочитости. — Стадо лежит, всё в порядке. Можно и на боковую.

Они уже шли обратно, когда Андрей тоскливо спросил:

— А петь-то хоть можно?

— Голоси до посинения. Только думай сначала. Где и от кого ты это услышать мог. А то завёл, было дело, про Хаархан. А это…

— Я понял, — перебил его Эркин. — Но про этого… Шекспира уже все знают.

— Шекспира можно, — усмехнулся Фредди. — Раз все знают.

— Лоза остаётся, — негромко засмеялся Эркин. — И все знают, и к словам не придерёшься.

Пока они были у стада, костёр погас. Развели долгий ночной огонь и легли спать. Как всегда, Эркин с Андреем спина к спине, а Фредди по другую сторону костра.

— Тихо как, не сравнить с перегоном.

— Боятся.

— Чего?

— Не чего, а кого. Они боятся нас.

— Но… война уже кончилась.

— Страх иррационален.

— Слушай, хватит уже. Иррационален… Он очень даже рационален. Мы — оккупанты. Со всеми вытекающими из этого положения последствиями. И если мы начнём завтра…

— Успокойся, мы не начнём ни завтра, ни послезавтра.

— Завязываем контакты?

— Да, мягкое наблюдение, контакты… повторять Крутой Проход мы не будем.

— Не можем?

— Не будем.

— Вообще, на мой взгляд, это пустышка. По-моему, большую часть нашей клиентуры уже закопали как неопознанные трупы.

— Вполне возможно. Но большая часть ещё не вся клиентура. Привезут картотеку, и начнём работать.

— Ясно. Как всегда, как на охоту…

— Ты что, своих в лицо не знаешь?! Мне мои уже снятся.

— Решайте другое. Нас сколько? Все за этим столом. А их? То-то. На кого мы можем опереться? На цветных? На ковбоев? На лендлордов? Думайте об этом. У нас в запасе пять дней. Когда привезут картотеку, у нас уже должна быть опора.

— Должна. А вот будет ли?

— Попробуем что-то сделать.

— Как ты думаешь, Дон, они всё поняли? Я говорю о цветных.

— Цветные перетрусили ещё больше, Джерри. Они даже не болтают.

— Не обольщайся, Дон, они умеют говорить очень тихо. Будем надеяться, что они умнее, чем притворяются. Как твои… артисты?

— Как все. Ты сам сказал. Они умнее, чем притворяются. И… и я не хотел бы оказаться у них на узкой дороге.

— У них, значит, у Фредди.

— Странно, он никогда не любил цветных.

— Он никогда не зависел от них. Как и все мы, впрочем. Мы жили их трудом, но не зависели от них. Ты понимаешь меня?

— Да. Мы повязаны одной верёвочкой.

— Верёвка, скажем честно, грязная, но она одна на всех. И, кажется, они это понимают, Дон.

— Да, боюсь, Джерри, они слишком хорошо это понимают.

Ночь прошла спокойно, а с утра началась знакомая всем круговерть, так что уже думать о чём-то стало некогда.

Они все умели обживаться на новом месте: ковбои и бывшие рабы — кочевники поневоле. Поели, поспали, не надо трогаться дальше, ну, так это дом родной, а через сутки уже все старожилы, и замшелые традиции и обряды определяют жизнь.

Два колодца, и само по себе получилось, что цветные пастухи толкаются у одного, а белые ковбои у другого. В первое утро умылись, где накануне воду набирали, и уже ни с какого перепоя не спутают, и за водой для кофе и варева будут бегать через весь посёлок к "своему" колодцу. Под навесами и между ними на натянутых длинных ремнях и верёвках трепались на ветру рубашки и портянки. У четырнадцатого номера шла молчаливая ожесточённая игра в шелобаны. У фургонов торговцев толпились жаждущие всех цветов. На жердях, огораживающих загоны, сидели дежурные и просто желающие поболтать на свободе. Под навесами спали вернувшиеся с ночного дежурства у загонов и лошадей. В четвёртом номере расположилась компания лендлордов, дегустировавшая несколько разноцветных бутылок, обмениваясь скупыми, выдававшими истинных знатоков, вескими замечаниями. Третий день. Устоявшаяся жизнь.

Фредди, не спеша, шёл по главной и единственной улице этого необычного ковбойского города. И несмотря ни на что ему это нравилось. Да, такого ещё не было, и очень жаль, что не было. Его окликали, он отвечал на приветствия, обменивался какими-то замечаниями.

А вот и их седьмой. Всё как у всех, но своё, родное. На маленьком жарком костре греется вода, Эркин сосредоточенно, разложив под рукой всё нужное, проверяет и сшивает ремни. Тут же у костра ещё двое пастухов за тем же занятием. Негромко, почти не шевеля губами, болтают, смеются. На Фредди, прошедшего мимо них в глубь навеса, только покосились с улыбками, но работу не прервали. И Фредди решил рискнуть подсесть к ним. Эркин ловко подвинулся, образовав приглашающий просвет рядом с собой. Фредди сел к костру и закурил. Пастухи заговорили чуть громче, самую малость, но так, чтобы он слышал. Разговор шёл о неизвестных Фредди людях и событиях, и он не сразу догадался, что парни вспоминают зиму и свои блуждания после освобождения. Очень мягко, очень естественно парни закруглили разговор, одновременно закончив работу, отказались от кофе и ушли.

Эркин собрал своё хозяйство, поставил кружки.

— Где Эндрю? — разжал губы Фредди.

— Шляется, — кратко ответил Эркин и улыбнулся, смягчая ответ.

— Не захотели со мной сидеть? — тихо спросил Фредди.

— Обиделся? — Эркин удивлённо вскинул на него глаза. — Не надо. Просто подставлять тебя не хотят. Здесь ты старший, раз ешь с нами, то никто не встрянет. А с другими… — Эркин невесело усмехнулся. — И какой разговор вести, не знают. У каждого костра свои порядки.

Фредди кивнул. Эркин налил кофе и стал засыпать крупу для варева. Фредди удивило, что сыпал он скупо, явно ограничивая себя. А провизию закупали недавно. Выесть не могли так быстро.

— У нас что, крупа кончается?

Эркин вдруг густо, как Андрей, покраснел, нагнул голову.

— Что случилось? Эркин?

Эркин пробурчал что-то невнятное.

— Ну?

— Тебе хватает? — ответил Эркин неожиданным вопросом.

Фредди поставил уже поднесённую к губам кружку с кофе.

— Так, — он сцепил на секунду зубы, пересиливая рвущуюся наружу ругань. Вот взбрыкнул парень не вовремя. — Это как понимать?

— Никак, — Эркин, наконец, справился с собой и поднял на него глаза. — Тебе пайка хватает? Я только это спросил.

— Хватает, — кивнул Фредди.

— Тогда всё в порядке, — Эркин прибавил огня под котелком и встал. — Пойду шлёндру поищу, пока он не залетел.

Когда он ушёл, Фредди заглянул в котелок. Да, засыпано меньше обычного. Не на троих, а на двоих, даже чуть меньше. Значит, если ему полная доля, то себе парни взяли по половинке. Но не могли продукты так быстро кончиться. Стоп, стоп, а вчера? И вчера они меньше ели. Себе Эркин вообще еле на дно шлёпнул. Фредди решительно встал и полез во вьюк с продуктами. Куда Эркин крупу засунул? Ага, вот мешок. Точно, заметно легче стал. Стащить не могли. Договорились же. Ни вчера, ни сегодня нитки чужой не пропало. Все ж воров знают, все у всех на глазах, слово все дали. Значит, что тогда? Отдал? Кому и зачем? Торговцы под боком, пойди и купи, если надо. В крайнем случае, в долг. Но какие же долги с крупой? На это у всех кормовые есть. Ну, пусть вернутся. Вытрясу всё.

Фредди засунул крупу на место и вернулся к костру. Навесы стояли не вплотную, а с просветами, и не против друг друга, а так, чтобы каждый был против просвета. С умом сделано. Всё-таки не глаза в глаза жить.

Он, не спеша, допил кофе, заглянул в кофейник. Как раз на обед хватит, пусть себе греется. Сегодня парням в ночное к лошадям. Договорились по одному от команды, но они всё равно вдвоём пойдут. Хотя…

Додумать он не успел, потому что под навес зашли Дан и Роб, тоже старшие ковбои.

— Привет, Фредди. Твои шляются?

— Привет. Мне без них не скучно.

Дан вытащил из кармана бутылку.

— Давай грогу?

— А то холодно, — усмехнулся Роб.

Фредди молча кивнул на котелок с клокочущей водой. Ковбойский грог — адская смесь из кипятка, вина, пряностей и всего, что найдётся под рукой — незаменимая вещь в холода. Но и в тёплый день преддверия осени — тоже совсем не плохо.

— Мои тоже как взбесились, — обстоятельно стал рассказывать Дан. — И на виду вроде, и как ни хватись, их нет. Ты раньше не гонял? Ну, с рабами?

— Не приходилось, — Фредди распечатал пачку сигарет, взял себе и протянул пачку Дану.

Тот мотнул головой, вытаскивая из другого кармана трубку. Отказался и Роб, колдовавший над грогом.

— Тогда ты цветных не знаешь, — Дан усмехнулся. — Правда, Роб?

Роб молча кивнул.

— Какими были, такими и остались. Два года назад я тоже нанялся, — Дан рассказывал не спеша, со вкусом. — Стадо большое было, ну, и команда. Два надзирателя, пять рабов, и я старшим.

— Из надзирателя ковбой, как из дерьма пуля, — улыбнулся Роб.

— Кто спорит, — согласился Дан. — Я им по бутылке регулярно ставил, чтоб только не мешали. А черномазые толковые попались. Но что у цветных, Фред. Они на жратву падкие. Я кормёжку им сам выдавал, а то надзиратели так и норовили хоть на этом, да нажиться. Не хватало, на свои прикупал, чтоб парней ветром не шатало. И всё равно. Только отвернись, они уже чего-то стащили. Крупу сырьём заглатывали. Но, правда, и кормили их хозяева… — Дан витиевато охарактеризовал хозяев. — А сейчас, думал, по-другому пойдёт. Я как провизию закуплю, свой паёк отделяю, остальное сразу их старшему, сами себе выбрали, на руки. Вот вам, и делите, как хотите. И всё путём было. И тут смотрю вчера, голый кипяток хлещут. А кофе где, спрашиваю? Кончилось. Как кончилось? Пьём одинаково. Моего на неделю ещё хватит, а у них на две кружки осталось. Куда кофе дели? Выпить столько за день нельзя. Глаза во все стороны, одни белки видны, губами шлёпают, и хоть пори их, ни в чём не признаются. Сами у себя уворовали и куда дели, не помнят.

Роб разлил дымящийся грог по кружкам.

— Ну, поехали. У них памяти на это нет. Мои так с мукой ухитрились. Полмешка куда-то делось. И не пекли, вроде. То ли по ветру пустили, то ли сырьём сожрали, то ли… словом, они ещё не придумали, что мне соврать. Я им так и сказал. Придумаете, что соврать, скажете, а я пошёл.

— Поехали, — Фредди отхлебнул грога и крякнул. — Хорош. Здорово у тебя получается, Роб.

— Хорош, — согласился Дан.

Роб со скромной улыбкой принимал поздравления. С грогом заранее не угадаешь, сыплют на глазок.

— А твои как, Фред, не потаскивают? — небрежно спросил Дан.

— У самих-то себя, — ухмыльнулся Роб. — Смотрю, варева на троих, — он подмигнул Фредди, — маловато будет. А вы вроде одним котлом живёте. Или твои отделиться решили?

— Уели, — усмехнулся Фредди. — Оказалось, крупа на исходе. Но мне сказали, что моя доля заложена полностью.

— И что твой Певун тебе наврал? — лицо Роба расплывалось в предвкушении шутки.

— Индейцы не врут, — обстоятельно поправил его Дан. — У них для этого мозгов не хватает. Если индеец говорит, то говорит правду. Или молчит.

Фредди задумчиво кивнул.

— Значит, что получается…

— Получается, что они кормят кого-то, Фред, — Дан тщательно набил трубку и стал её раскуривать. — Кормят вскладчину.

— Значит их, ну кого кормят, много, — с ходу подхватил Роб. — Раз они помногу собирают.

— Или это им собирают не на один день. Может, — Дан пожал плечами, — на дорогу?

— В побег? — Роб взял сигарету из пачки Фредди. — Зачем? Рабства нет, зачем бежать? Хренотень какая-то.

— Словом, Фред, — снова вступил Дан. — Ты у нас грамотный и не сволочь, — Роб заржал, и Фредди не выдержал, улыбнулся. — Может, сможешь выяснить, кого и зачем они кормят.

— Пока это не стали выяснять русские, — стал серьёзным Роб. — Тебе они могут сказать.

— А могут и не сказать, — Фредди улыбнулся. — Но я попытаюсь.

Дан и Роб кивнули.

Они пили грог и обсуждали достоинства и недостатки различных пород бычков и лошадей. Под лёгкий переливчатый свист прошли мимо них Джерри и русский офицер. Они приподняли в знак приветствия кружки, Джерри кивнул, а русский откозырял.

Допив грог, Дан и Роб ушли, каждый в свою сторону. По своим делам. И тут заявился Андрей. Взъерошенный, красный. Как только что из драки. Сердито сопя и не глядя на Фредди, вытащил муку, жир и завозился у костра. Фредди спокойно докурил сигарету, сложил кружки в котелок из-под грога и пошёл к "белому" колодцу ополоснуть посуду и принести свежей воды. Всё-таки Эркин неплохо придумал: чтоб всегда горячая вода была под рукой.

У колодца умывался южанин-лендлорд. Умывшись, он скинул рубашку и стал обтираться до пояса. Фредди спокойно курил, ожидая, и невольно улыбался. Он сразу, только поглядев на мощный, в рыжей буйной поросли торс южанина, вспомнил недоумённо-насмешливый вопрос Эркина: "И все белые такие мохнатые?". Наконец лендлорд освободил подход, и Фредди занялся посудой. Парни не пьют, считай, вовсе, и спиртной запах им не нужен. Крепко растираясь дорогим махровым полотенцем, лендлорд насмешливо смотрел на Фредди.

— Ковбой-судомойка, — наконец высказался он. — Редкое зрелище.

Фредди пожал плечами:

— Ковбою прислуга ни к чему.

— Вы белый, а это работа для цветных.

Фредди холодно улыбнулся:

— Ковбойская работа не имеет цвета, милорд, — обращение прозвучало насмешкой.

Фредди отложил вымытые кружки, ещё раз ополоснул котелок и набрал воды. Аккуратно закрыл крышку колодца, выпрямился, держа в одной руке полный котелок, а в другой чистые кружки и по-прежнему очень вежливо закончил:

— У костра расой не считаются.

— А вы не боитесь потерять расу у такого костра?

Фредди спокойно оглядел южанина:

— Не больше, чем вы не боитесь, что однажды можете не проснуться.

Южанин заправил рубашку и подтянул пояс с кобурой и плетью.

— Если говорить с цветными языком силы, то можно не бояться.

— Вы правы, с каждым надо говорить на том языке, который он понимает.

Фредди шёл прямо на него, и южанин невольно посторонился.

— Вы интересный собеседник. Я рассчитываю на продолжение разговора, — сказал он уже в спину Фредди.

— Всегда к вашим услугам, — бросил, не оборачиваясь, Фредди.

Когда Фредди принёс воду, на сковороде шипела очередная лепёшка, Андрей месил новую порцию теста, а Эркин как раз засыпал в котелок с варевом нарезанное копчёное мясо. Мясо — сразу определил Фредди — закладывалось щедро. Ну да, мясо должно внезапно кончиться у кого-то ещё, а ещё у какого-то костра не хватит жира.

Фредди поставил котелок с водой на решётку и сел. Критически оглядел стопку свежевыпеченных лепёшек.

— Куда столько, парни?

— В ночное идём, — сразу ответил Андрей, — решили вскладчину.

— Мы лепёшки даём, — спокойно пояснил Эркин, тщательно увязывая остатки мяса.

— Мг, — Фредди вытащил сигарету и прикурил от веточки из костра. — Это уже вторая складчина. В тот раз крупу давали, сейчас лепёшки.

Эркин и Андрей переглянулись.

— Никто не проболтался, — сразу успокоил их Фредди. — Но и не думайте, что все дураки, а вы одни такие хитрые.

— Твою долю мы не тронули, — пробурчал Андрей.

— Я тебе врежу сейчас, чтоб ты ногами накрылся, — очень спокойно, даже ласково сказал Фредди. — Кому первую складчину собирали?

Они снова переглянулись.

— Глазки шерифу строить будете, а не мне. — Фредди насмешливо оглядел их смущённые и в то же время вызывающие лица. — Ну? Вы ведь доиграетесь, что в это русские полезут.

— Русские не полезут, — Андрей, выругавшись, перевернул подгоревшую лепёшку. — Это наше дело.

— Кого кормите, парни?

— Наших, — твёрдо ответил Эркин. — Хорошие парни, решили им помочь. Кто чем может.

— Они сами не могут купить, так?

— Фредди, не спрашивай, — попросил вдруг Эркин, — если я расскажу, ты… тебе это обидно слушать.

— Говори, — потребовал Фредди, и так как Эркин замялся, добавил. — Ты мне уже столько всякого нарассказал.

— Ковбоев это не касалось, — возразил Эркин.

Фредди невольно напрягся.

— При чём тут ковбои? Давай всё.

— Ладно, — пожал плечами Эркин. — Но ты сам попросил. И имён не назовём.

— Обойдусь.

— Ну, так, — заговорил Андрей. — Есть парни, их четверо. У них старший ковбой кормовые пропил, и им жрать нечего. А шакалить они не хотят. Вот мы и решили помочь им. Хорошие парни.

— Так, — спокойно сказал Фредди, — ну на первый раз…

И тут Эркина прорвало.

— Первый?! Да они весь перегон с игры живут. Что выиграют, то и едят. Сволочь у них старший. И не пропил, а зажилил. Себе покупает и жрёт сам, а им… — Эркин выругался. — Пропил! Ты посмотри, сколько пьяниц в старших ковбоях ходят. Но такого же нет. Вон те, трое их, так они своего к седлу привязывают, чтоб он под копыта не навернулся. Он тоже как-то кормовые пропил, так потом сам же… ревел, прощения у них просил. Было такое? Было! А этот, сука он надзирательская… Его раз уже одеялом накрыли, побили и отняли кормовые, что на неделю. Так он, сволочуга, отлежался и пять лучших бычков на сторону пустил. Так мало того, что парни недельный паёк три срока тянули, у них вычет ещё теперь. Было двести пятьдесят, а сейчас двести тринадцать! И все на перегоне. На выпасе они ни одного не потеряли. И всё он, сука, — Эркин снова выругался, ещё крепче. — И ещё, гад, ржёт, что цветные только о жратве думают. Себе мясо на жире жарит, аж плавает мясо, а парни по кострам кусочничают.

Эркин даже на колени привстал, но ни разу не повысил голоса, и Фредди был уверен, что никто, кроме них, не услышал его. Андрей попытался было что-то сказать, но Эркин остановил его:

— Молчи! Ты тихо говорить не умеешь, сразу заводишься и орёшь. Все старшие пьют и пропиваются. И свои, и кормовые, и с себя чуть не догола. Но такого…

— Кончать его пора, — тихо сказал Андрей.

— Кончим, — сразу ответил Эркин. — Выйдем отсюда, чего уж, раз уговорились, чтоб тихо здесь всё было…

— Так, — наконец, заговорил Фредди. — С этим ясно. Всё правильно. Только… могли и не таиться.

— Деньги-то за жратву не наши плачены, — ответил Андрей. — Чужих на свои кормить… это ещё как посмотрят. Мы и решили. Кто сколько может чего, из своих пайков. Ты не думай, Фредди, мы перебьёмся. Работы сейчас мало, спим много… Можно и на половинном прожить.

— И… и за помощь, ну когда друг другу помогаем, лупцуют сильно, — уже спокойно заговорил Эркин. — Без приказа помощь, это сговор. А за сговор… Рабу дружба тоже не положена.

— Завёл, — нарочито небрежно отмахнулся Фредди. — Тоже, что ли, освобождение проспал?

Эркин оторопело посмотрел на него и рассмеялся. Фыркнул и Андрей.

— То-то, — довольно улыбнулся Фредди. — Теперь так. На сколько вы им собрали?

— Если будут нормально есть, то на неделю, — ответил Андрей.

Эркин покачал головой.

— Тянуть будут.

— Пока хозяин не приедет, — понимающе кивнул Фредди.

— Ихний хозяин перед старшим на задних лапках прыгает, — ухмыльнулся Андрей. — Я на перегоне раз видел. Как… охранюга перед комендантом… — и осёкся, глядя на них расширенными глазами.

Фредди ловко перегнулся через костёр и подзатыльником привёл его в чувство.

— Понял, — кивнул Андрей, потирая затылок.

— Надеюсь, — Фредди с секунду посидел, прикрыв глаза и явно что-то решая. — Так. Эркин, скажешь парням, чтобы не дёргались. Что бы им их старший не говорил, как бы ни куражился, не обращать внимания.

— Не поддаваться на провокацию, — тихо вставил Андрей.

Фредди молча показал ему кулак и продолжил.

— Со старшим, а надо, так и с лендлордом, мы разбираться будем.

— Кто это вы? — тихо спросил Эркин.

— Ковбои, — усмехнулся Фредди. — Ты такое слово "суд чести" слыхал? А дискредитация?

Парни враз замотали головами.

— Ладно, потом расскажу. Сейчас едим и к стаду. Парни сами управятся?

— На выпасе они одни были.

— Ладно, пока справятся, а там прикроют их, договоримся, — Фредди сердитым взглядом остановил готовые возражения. — С этим всё. Да, их загон двадцать третий, так? — и засмеялся, глядя на изумлённые лица парней. — Четыре голодных пастуха при старшем ковбое-бездельнике, тут и вычислять нечего. А когда ты сколько у них бычков осталось сказал, то и сошлось всё. Стадо нечистое, ну, разные породы собраны, и бычки неровные, разновозрастные. Бестолковое стадо. — Фредди откровенно потешался над ними. — Я ж сказал, что без имён обойдусь, — и стал серьёзным. — Запомните, парни. Ковбой всё видит, всё слышит и обо всём молчит. За него, если очень надо, его кольт разговаривает. Вот теперь действительно всё.

— Всё, так всё, — кивнул Эркин. — Ты тесто домесишь? Сковородка впустую калится.

— Как впустую?! Там лепёшка…

— Снял я её давно, на стопку положил, а ты её под разговор уже стрескал.

— Даа? — смутился Андрей.

Эркин заглянул в котелок с варевом.

— Готово уже.

Фредди, не вставая, подтолкнул к нему миски.

— Поровну раскладывай.

— Ну…

— Тебе уши заложило?! — рявкнул Фредди.

— Да, сэр, — тихо ответил Эркин.

Мимо их навеса, поигрывая веточкой, прошёл ковбой, насмешливо кивнув Фредди и скользнув по парням невидящим взглядом. Когда он скрылся из виду, Фредди спокойно не спросил, а просто сказал:

— Он.

— Он самый, — улыбнулся Эркин.

— Гуляет, — зло усмехнулся Андрей.

— И пусть себе гуляет, — Фредди взял свою миску. — Нам до других дела нет.

— И другим до нас, — кивнул Эркин и заглянул в котелок. — На вечер мало остаётся.

— Раскладывай, — вздохнул Андрей. — Жрать-то охота.

— А вечером чего?

— А в ночное пойдём, — бесшабашно ухмыльнулся Андрей.

Фредди согласно кивнул, но Эркин решительно отставил котелок на край решётки и налил себе кофе. Андрей покосился на него и со вздохом выскреб свою миску. У Фредди зло сошлись брови, Эркин ответил ему таким же злым взглядом, но вслух сказал спокойно:

— Мы в ночное идём на складчину, а ты остаёшься. Поровну.

Когда допили кофе, Андрей собрал посуду и ушёл её мыть к "цветному" колодцу, а Эркин и Фредди пошли к стаду.

Оглядывая загон, Эркин спросил:

— Если не будет подкормки, что делать? Они уже вон как натоптали.

— Пустых загонов много, передвинем.

— А другие? — Эркин усмехнулся. — Смотреть на нас будут?

— Договоримся, — успокоил его Фредди, хотя у самого заскребло на сердце.

Их загона хватит от силы ещё на два дня. Да и остальным тоже. Эркин прав. Начнётся такое… что ни шериф, ни русские остановить не смогут.

Напоив и обиходив бычков и лошадей, пошли было обратно, но Эркин как-то незаметно отстал и исчез. Фредди, очень естественно не заметив этого, пошёл к Роулингу. Надо прикупить крупы, а то парни и впрямь сядут на половинный паёк. А в самом деле, у цветных какое-то ненормальное отношение к еде. Если уж решили поровну, так до крупинки сосчитают и поделят. Вечно они голодные, вечно ищут чего-то пожевать, не заминированные кусты в первый же вечер обчистили, на барбарисе ягоды обобрали, так теперь листья жуют, а халявщиков презирают, как скажи отродясь сытые. Миски все выскрёбают… до звона, а попробуй просто так чем угостить… русские, говорят, уже обожглись на этом. Паёк положен, тут малейшую недостачу в счёт поставят, но сверх пайка ни под каким видом не возьмут. Даже от своего. А уж от белого… лучше не подступаться. Гордые, черти. Как лорды.

На Торговой площади — что за город без площади — было шумно и многолюдно. Цветных пастухов здесь мало, они безденежные. Забредут поглазеть на развешенные товары, чего-нибудь сменяют и быстро смываются. Белые ковбои — другое дело. Большинство, правда, пытается взять в долг, но и с деньгами есть.

Роулинг, стоя в дверях своего фургона, торговался с ковбоем. Тот менял рубашку на выпивку и клялся, что рубашка неношеная, так, разик надевал, и за неё можно целую бутылку. На что получал резонный ответ, что надёванную рубашку можно сменять только на початую бутылку. Увидев Фредди, Роулинг, не прекращая торга, подвинулся, и Фредди поднялся в фургон. Пока Роулинг доказывал жаждущему, что больше стакана его рубашка не стоит, Фредди спокойно оглядывал пёстрый ряд сигаретных пачек. Много русских пачек. И бутылки вон русские. Ну, Роулинг своё дело знает. Чтоб у него русского товара не было, когда русские офицеры на каждом шагу, так это мир должен перевернуться.

Роулинг закончил торг, налил покупателю в его кружку и вернулся в фургон с полупустой бутылкой в одной руке и мятой рубашкой в другой. Словно не замечая Фредди, он поставил бутылку на полку, оглядел рубашку, кинул её в корзину с ношеными вещами и только тогда посмотрел на Фредди.

— Что скажешь, старший?

— Крупа нужна, — Фредди избегал длинных вступлений, если это не диктовалось особыми соображениями.

— В комплекте?

— Нет, только крупа. Недельная засыпка.

— Мг, — Роулинг полез за мешки. — У меня уже твой… Певун побывал. Мяса набрал. Чего это вы решили некомплектом брать? Это ж дороже, — он бросил перед Фредди мешок с крупой.

— Зато интереснее, — Фредди достал бумажник и стал не спеша отсчитывать кредитки.

— Возьмёшь чего-нибудь выпить?

— Пока не надо. А… вон это что у тебя?

— Русский шоколад. Я ещё не пробовал. Говорят, слишком сладкий. Возьмёшь на пробу?

Фредди кивнул и достал ещё несколько кредиток.

— Хватит?

— Когда ты придёшь за новой порцией, я возьму больше. На новом товаре нельзя дорожиться.

Фредди согласно кивнул и засунул плитку в карман. Но Роулингу явно не хотелось отпускать его так быстро, и Фредди, подыгрывая ему, стал опять рассматривать сигаретную полку.

— Как тебе русские, Фредди?

— Сигареты?

Роулинг охотно засмеялся.

— Офицеры тоже.

— Я с ними мало общался, — усмехнулся Фредди.

— А ко мне они заходят. Нормальные парни. Мне нравятся. Ты смотри, они чёрт-те что могли нам устроить. А они даже заставы не выставили. Въезжай, уезжай, как хочешь.

Фредди с интересом посмотрел на Роулинга.

— И много чужих?

— Все ковбои, — усмехнулся Роулинг, — аж в глазах от шляп мельтешит. Я путаюсь, а русские тем более.

— Мг, интересно, конечно. Но какого чёрта им всем нужно в этой дыре?

— Может, они любят гулять по минам, Фредди. Каждый сходит с ума по-своему.

— Это ты правильно сказал, — Фредди взял мешок с крупой. — До встречи, Роулинг.

— Удачи, Фредди.

Выйдя из фургона, Фредди не спеша пошёл по Торговой. Встретился глазами с Робом, и тот подошёл к нему.

— Мои в ночном, я у стада буду.

— Ясно, — усмехнулся Роб, — договаривались по одному, а они всей командой норовят.

— Их дело, — пожал плечами Фредди.

— Это точно, — Роб хитро посмотрел на мешок в его руке. — Докупил?

— Комплект полным должен быть.

— Это да, а то собьёшься, — согласился Роб.

И они разошлись.

Проходя мимо двадцать третьего навеса, Фредди быстро оглядел его. Ого! С какими удобствами расположился!

— Алло, Фредди! — окликнули его.

Фредди остановился и посмотрел уже открыто. Старший ковбой полулежал в раскладном кресле, положив ноги на маленький раскладной столик. На столике бутылка, а в руке старшего стакан. И ещё стакан рядом с бутылкой. Пастухов не видно.

— Выпьем, Фредди.

Предложение звучало искренно, и Фредди решил ответить. Но как же его зовут? Вертится на языке. А! Седди, Седрик.

— С какой радости, Седрик?

— Жизнь всегда радость, Фредди. А с хорошим коньяком вдвойне.

Да, коньяк хороший. Фредди узнал бутылку сразу. У Роулинга такого нет, слишком дорогой. Похоже, Седрик обнаглел. Пить коньяк на Перегоне — такого себе и лендлорды не позволяют, только бренди. А уж ковбоям, даже старшим, виски… А раньше Седрик держался скромнее, с чего бы в карьер погнал? Противно, но, кажется, придётся выпить…

— Фредди, — окликнули от другого навеса, — ты от Роулинга? Не видел, какой у него жир?

— Свиной, мелкой фасовки, — спокойно ответил Фредди и пошёл дальше.

Намёк на нежелательность бесед с Седриком был достаточно прозрачным. Похоже, не он один пользуется доверием цветных. Или… просто навес рядом, и так всё видно. Но бойкотом Седрик не отделается. Нет, здесь, пожалуй, круче повернётся. Если Эндрю прав, а похоже, что прав, то Седрика надо ставить вне закона. Но опять, если Эндрю прав, то с бойкотом поспешили. За бутылкой можно узнать многое, если спрашивать с умом.

Под их навесом было убрано и пусто. Фредди сразу уложил крупу во вьюк с припасами и присел к костру. Шоколад он положил в свой мешок. Посмотрим ещё, как его пустить в дело. Стопка лепёшек на месте, значит, парни не в ночном, а так шляются. Ну, в любом городе найдёшь, куда пойти.

Парни пришли уже в сумерках, когда пора садиться ужинать. С ходу взяли лепёшки, куртки и… присели выпить кофе. По кружечке. Фредди насторожился.

— Что ещё?

Отвечал Эркин быстрым камерным шёпотом, пока Андрей, громко ругаясь, отыскивал куда-то задевавшийся сахар.

— Русские кого-то нашли, но брать будут через три дня. Когда привезут бумаги.

— Как нашли? — тихо спросил Фредди.

— Опознали, — подсел к костру Андрей. — Ждут карты и ордера, а пока следят. Один боялся, что спугнут, велел…

— Мягко работать, — закончил за него Эркин.

— Кого опознали, не говорили?

— Нет. Ни имён, ни примет не называли, а некоторых слов мы вовсе не поняли.

— Не знаю я их, — виновато сказал Андрей.

— Да, вот что. С бумагами приедут чистильщики, — Эркин внимательно смотрел на Фредди. — Зачем им чистильщики, Фредди?

Фредди глубоко затянулся дымом и пожал плечами.

— Ты можешь всю фразу повторить? Ну, про чистильщиков.

Эркин быстро проговорил длинную непонятную фразу.

— Спасибо, — усмехнулся Фредди. — А теперь переведи.

— Ну, примерно так. Свои есть, и ещё подвалило, но чистильщики приедут, справимся. Так? — Эркин посмотрел на Андрея.

— Да, — кивнул тот. — И другой ответил, что в той команде есть волкодав. Это же собак так называют. Они что, с собаками приедут?

— Хрен их знает, — Фредди сплюнул окурок в костёр. — Три дня проживём и всё увидим.

— Мг, — кивнул Эркин. — Всё, мы побежали.

Как влетели, так и вылетели. Весь разговор и пяти минут не занял.

Фредди спокойно, не смакуя, но и не торопясь, поужинал оставшимся варевом. Что ж, за три дня можно успеть многое. И голодным ходить незачем. Раз тех, кого русские хотят взять, уже опознали, трепыхаться точно не стоит. Чистильщики с волкодавом. Оперативники с розыскной собакой? Видимо, так. Ну, через три дня всё увидим.

Наведя полный порядок под навесом и поставив порцию варева на утро — в ночном сколько ни съешь, всё равно голодный, — он без спешки пошёл к стаду. Дорога уже знакома, фонариком почти не пользовался.

Обойдя стадо и, как парни, огладив и охлопав особенно шебутных, Фредди прислонился к изгороди и закурил. Вскоре подошли Роб, Дан, Дик, ещё с десяток старших ковбоев понадёжнее. Ночь малолунная, лиц не различишь, да это им и ни к чему.

— Ну, выяснил?

— Всё просто. Старший ковбой присвоил кормовые, и его пастухов кормят вскладчину.

— Дерьмо собачье!

— Он что, не понимает, с чем играет?

— Пропил?

— Мне сказали, присвоил. Причём не в первый раз. Бычков пускает налево, подставляет парней под вычет.

— Стоп, этодвадцать третий?

— Седрик, он?

— Похоже, да.

— С пастухами он не контачит, давно заметно, но чтоб такое…

— Это какой сволочью надо быть, чтоб кормовые зажилить…

— Ну, пропил, понятно, с кем не бывает…

— Насчёт пропоя потом. Давайте сейчас с этим решать.

— Да, а почему тайком?

— На такое и мы бы дали.

— Они отдали свои пайки. Свои, понятно?

— Хреново.

— Для русских это золотое дно.

— Да, расизм в чистом виде. А они за это…

— Точно. Прицепятся, и мало никому не будет.

— Что делаем?

— Твои предложения?

— Суд чести.

— Не круто?

— Ждать, пока его цветные прирежут?

— Точно. Тогда пойдут всех мотать.

— И ещё. О том же. Как цветные после этого на нас смотрят.

— Да, вот стервец! Ведь всех замарал.

— Если русские начнут шерстить, цветные, думаешь, молчать будут?

— Да что они знают?

— Ага, как же! Больше, чем ты думаешь.

— И больше, чем мы о них.

— Фред прав. Хотим спокойный тыл — надо самим чиститься. Эта сволочь нас всех подставила. Заваруху помните?

— Не поминай на ночь.

— Чудом отсиделись.

— Да, здесь не отсидимся.

— То-то. А у этих ещё и ножи у всех.

— И тоже за полгода обучились кое-чему.

— Да, Фред прав.

— Суд чести.

— А дальше — как он решит.

— Но уж по всем правилам.

— А ты думал.

— Ладно. С этим решили.

— Да, суд чести.

— Все согласны? Тогда когда собираемся?

— Задача.

— При русских не хотелось бы.

— А особо затянешь, он цветных стронет.

— Да, если те в раскрутку пойдут…

— И ещё… Русские кого-то ищут.

— Тоже новость!

— Через три дня пойдут аресты. Русские ждут, пока привезут ордера и розыскные карты.

— Хреново.

— Почему? У нас своя игра, у них своя.

— И мы в ней картами?!

— А ты кем хотел?

— Кого они ищут?

— Через три дня узнаем.

— Значит, ждём?

— Да.

— Сейчас шебуршаться — только внимание привлечь.

— Хорошо. У парней есть сейчас еда?

— Да, им собрали на неделю.

— Надо им сказать, чтобы жили отдельно.

— Об этом они без тебя догадались.

— Да, они сразу поселились в восемнадцатом. Он пустой.

— А за Седриком приглядеть надо. У этого дерьма хватит дури побежать жаловаться.

— Бойкот снимаем?

— Держим на дистанции.

— Идёт.

— Ладно.

— Значит, всё.

— Да, ты там что-то насчёт пропоя говорил. К чему это?

— А это к тому же. Цветные видят, как мы пьём и пропиваемся. Стоит ли у них на глазах?

— А не всё ли тебе равно, что они там о нас думают?

— Когда пастухи привязывают своего старшего ковбоя к седлу, чтобы тот по пьянке не свалился…

— Было дело!

— Я тоже видел.

Негромко засмеялись.

— Что ж, может, ты и прав, Фредди.

— Об этом подумаем в другой раз.

— Да, два дела сразу не делают.

— И стрелять, и ещё думать в кого…Для ковбоя слишком сложно. Нет, это не по моим мозгам.

— Но подумаем на досуге.

Не спеша, попыхивая сигаретами, расходились. Кто к своим загонам, кто в посёлок. Фредди ещё раз обошёл стадо и пошёл спать. Домой. Что ж, пусть пройдут эти три дня, а там… там видно будет.

Остаток ночи прошёл спокойно.

Вернувшись из ночного, Эркин критически оглядел котелок с варевом и полез во вьюк с продуктами. Фредди с еле заметной улыбкой наблюдал за ним. Обнаружив полный мешок крупы, Эркин резко обернулся к Фредди, но был остановлен вопросом:

— Ты свой выигрыш за Шекспира на что потратил?

Эркин опустил глаза, и Фредди ответил сам:

— На мясо. А зачем? Мяса-то у нас много.

— Мой выигрыш — моё дело, — с тихим бешенством ответил Эркин.

— Тогда не суй нос в мои дела. Понял? Или ещё что надо объяснить? — Фредди подождал ответа, но, так как Эркин молчал, спросил уже другим тоном. — А Эндрю где?

— Жратву учует — придёт, — всё ещё зло ответил Эркин, садясь к костру и раскладывая варево по мискам.

И действительно, когда он шлёпнул в миску Андрея последнюю ложку, тот влетел под навес.

— Фу! Вы уже по второй, что ли?

— По третьей, — буркнул Эркин.

Андрей недоумённо посмотрел на него и принялся за еду.

— В ночном тихо было? — спросил Фредди.

— Некому шуметь, — Эркин говорил уже спокойнее. — Парням мы всё передали. Ждём, пока не выйдем отсюда. А там он за всё ответит.

Фредди согласно кивнул.

Утро шло своим чередом. Кто хочет, тот и на скаку спит, а кому надо, тот и на отдыхе себе занятие найдёт. Ковбойский город жил обычной жизнью, когда каждому до себя и только богу до всех. Если он есть, конечно. Впрочем, вопрос его существования никогда не занимал ковбоев. Как-то находились более интересные темы.

На проехавший вдоль посёлка русский военный грузовик внимание, конечно, обратили. Но пока думали да приглядывались… словом, когда шофёр вылез из кабины, то сразу увидел двух ковбоев, которые против обыкновения с ходу завязали беседу. Вернее, объяснялся один — высокий белый парень, с виду совсем мальчишка, а второй — рослый индеец — крутился вокруг грузовика, заглядывая под брезент.

Когда к беседующим подошёл офицер, Андрей скромно отступил на два шага. Эркин встал на мгновение рядом.

— Концентраты привезли. Держи место, я за Фредди.

Быстрый камерный шёпот подслушать невозможно. Андрей осторожно, еле заметно кивнул, и Эркин исчез. Пока Андрей отвлекал шофёра, Эркин запустил под брезент не только глаза, но и руку и сумел через щель сгрести немного просыпавшегося корма и разглядеть его.

Теперь он быстро шёл, почти бежал по улице, выглядывая Фредди.

Фредди он нашёл на Торговой площади в группе о чём-то беседующих старших ковбоев. Ждать поодаль, пока тебя заметят, было некогда, но и подойти к Фредди при всех Эркин не мог себя заставить. Всё, вбитое в него ещё в питомнике, не давало ему ни окликнуть Фредди, ни подойти к нему. Он нетерпеливо топтался в нескольких шагах от болтающих и смеющихся ковбоев, тщетно пытаясь поймать взгляд Фредди. Но никак не получалось зайти с нужной стороны. Наконец кто-то из старших ковбоев заметил его и сказал Фредди.

Фредди обернулся и быстро подошёл:

— Что?

— Вот, — Эркин разжал кулак и показал Фредди серовато-бурые комки. — Русские привезли концентрат. Я его в имении видел. Он сытный. И мешки те же.

Фредди взял комок, размял в пальцах, понюхал.

— Почём?

— Не знаю. Сразу за тобой побежал. Берём?

— Берём, конечно. Где Эндрю?

— Очередь держит.

— Так, беги к нему, и договаривайтесь, — быстро решил Фредди. — Я за деньгами и к вам.

— Сколько брать?

— Мешки какие?

— Большие, на двести фунтов.

— Тогда мешок на двух бычков. Беги.

Эркин кивнул и исчез в толпе. Остальные старшие ковбои, с интересом наблюдавшие за беседой, явно ждали объяснений. Не сказать им было нельзя.

— Русские привезли концентраты.

— Вот как?

— Твои уже углядели?

— Будешь брать, Фредди?

— Есть другие варианты? — усмехнулся Фредди.

— Посмотреть, во всяком случае, надо, — веско сказал Дан.

Фредди распрощался со всеми кивком и быстро ушёл. Его собеседники, обрастая другими старшими ковбоями и лендлордами, пошли к Административному центру, как прозвали площадку перед домиками комендатуры и шерифа.

Когда Фредди подбежал к грузовику, там уже клубилась толпа пастухов. Для них вопроса — брать или не брать концентраты — не было, а решалась проблема очереди. Андрей и Эркин стояли у заднего борта, энергично отругиваясь от наседавших на них пастухов. Крик стоял такой, что русский офицер явно растерялся, зато шофёр столь же явно веселился, наблюдая необычное зрелище.

Фредди решительно проталкивался к офицеру. Увидев его, Андрей радостно заорал:

— Во! Давай разгружать! Пятьдесят мешков, сэр! — обратился он к офицеру.

— Да, — подтвердил, наконец, пробившийся к нему Фредди.

— Вы старший? — офицер смотрел на него несколько ошалелыми глазами.

— Да. Берём пятьдесят мешков.

— То есть грузовик полностью, — облегчённо рассмеялся офицер.

Притихшие с появлением Фредди пастухи заорали с новой силой. Не обращаясь впрямую к Фредди или к русскому, они орали, что столько корма — это ужраться вусмерть, что остальным тоже надо…

— Чего орёте?! — не выдержал Эркин. — Вон ещё везут, а это наш, поняли?! Мы первые!!

— На хрена вам столько?!

— А не лопнете?!

— А на хрена вы чухались?! — Эркин, уже не помня себя, дёрнул Фредди за рукав. — Ты расплачивайся, а мы грузить начнём.

Андрей уцепился за борт, но Эркин сдёрнул его.

— Давай сигареты. Сейчас уговорим к нам подогнать.

Подъезжали ещё грузовики, подходили и подбегали старшие ковбои и лендлорды, шофёры с накладными проталкивались к офицеру, Фредди расплачивался за корм, а Андрей и Эркин уговаривали шофёра подогнать "их" грузовик поближе к седьмому номеру. Крик, ругань, рычание моторов…

Когда Фредди расплатился и расписался в ведомости, "их" грузовика уже не было: Эркин и Андрей договорились всё-таки с шофёром. Фредди побежал было к их навесу, но его остановил Дан.

— Фред, давай решать. Как быть?

— С чем?

— Да с тем же. Эта сволочь отказывается платить за корм. Так? — обратился Дан к топчущемуся рядом мулату с перебитым носом.

— Так, масса, — кивнул тот. — Мы пошли к нему, масса, а он только ругается. И говорит, как вы себе жратвы наворовали, так и этого наворуете, — мулат чуть не плакал. — А мы не воры, масса…

— Знаю, — перебил его Фредди. — Дан, нужен шериф. И акт. Скинемся и купим, сколько нужно. А шериф подпишет, чтобы потом с лендлорда получить.

— Дело, — кивнул Дан. — Твоя доля?

— Клади равную. Сколько нас и сколько нужно.

— Тогда с тебя, если по полной норме, двести ровно.

Фредди достал бумажник и отсчитал кредитки:

— Держи, Дан. Мои уже разгружают, мне к ним надо.

— Ловки твои, всех обскакали, — усмехнулся Дан, — мои ещё в очереди, — и обратился к повеселевшему мулату. — Пошли, выкупим ваш корм.

Фредди выдрался из кипящего людского водоворота и побежал к навесу. Сообразят ли парни, что разгружать в загон нельзя? Осень, дожди, а мешки хоть и двухслойные, но мешковина с бумагой подмочки не любят…

Ну, чтоб Эркин, да не сообразил этого! Когда Фредди подбежал к их навесу, разгрузка шла полным ходом. Грузовик с откинутым задним бортом стоял между шестым и восьмым навесами, Андрей с кузова подавал двухсотфунтовые мешки на спину Эркина, а тот ровным размеренным шагом как заведённый носил их под навес. Фредди подошёл было тоже к грузовику, готовясь принять мешок, но Эркин не пустил его, прохрипев.

— Укладывай.

Фредди послушно пошёл к навесу, где всё их имущество было уже вытащено наружу и сложено сбоку, чтоб не мешалось под ногами. Что ж, уложить пятьдесят мешков так, чтобы они не мешали и даже создавали дополнительные удобства — дело достаточно непростое. Но и занятый этим, Фредди не смог не заметить и не восхититься слаженной работой парней. Тем, как чётко, не теряя ни минуты, не тратя ни одного лишнего движения, они, каждый на своём месте, создали подобие конвейера. Его только удивило, что они не меняются. Но тут же сообразил. Рубцы! У Эндрю рубцы на спине ещё свежие, лопнут под такой тяжестью.

Шофёр вогнал грузовик между навесами, до предела сократив расстояние для переноски, и теперь курил, глядя на их работу. И на его круглом, красно-буром от загара, как у Андрея, лице всё сильнее проступало уважительное удивление. Подтащив очередной мешок к краю кузова, Андрей мягко опускал его на спину Эркина, так, чтобы он лёг ровно, без перекоса и толчка. Эркин ухватывал мешок за верхние углы и, пружиня всем телом, нёс его под навес, где Фредди указывал ему, куда сбросить. Но он не сбрасывал, а поворачивался спиной к указанному месту и медленно приседал, выпрямляясь, чтобы мешок встал на землю, и только тогда как бы отделялся от него и, не оглядываясь, выходил, предоставляя Фредди самому уложить мешок как надо. И только короткие на выдохе слова.

— Давай.

— Бери.

— Есть.

— Пошёл?

— Пошёл.

— Сюда.

— Пошёл?

— Пошёл.

— Бери.

— Есть.

Вроде мимо них кто-то ходил, какой-то негр постоял, наблюдая за ними, и не спеша пошёл дальше. Им было не до него. И ни до кого другого.

Но вот Эркин принял на спину последний мешок, Андрей спрыгнул из кузова, поднял и закрепил борт, победно улыбнулся шофёру.

— Всё! Спасибо!

Тот кивнул, что-то пробормотав по-русски. Андрей изобразил непонимание, но получилось это у него, видимо, плохо, потому что шофёр хмыкнул и пошёл в кабину. Андрей попытался было, догнав его, вручить оговоренную пачку сигарет, но шофёр жестом отказался. Английский он настолько не знал и, приговаривая что-то по-русски, похлопал Андрея по плечу, сел в кабину и дал газ. Андрей стоял и глядел вслед разворачивающемуся грузовику. Из этого состояния его вывел голос Фредди:

— Эндрю! Ты чего встал?

— Иду уже, — беззлобно огрызнулся Андрей, подбегая к навесу.

Втроём они уложили последние мешки и занесли обратно свои пожитки. Эркин тяжело дышал. Слипшиеся от пота волосы прядями торчали на голове, лицо и торс — он, как всегда на погрузке, работал без рубашки — мокро блестели.

— Оботрись и сухое надень. А то прихватит, — Фредди быстро разводил костёр. — Сейчас глотнём, и надо кормушки делать.

— Так остыло всё, — Андрей прилаживал котелок с варевом, — и неразваренное.

— Сырьём поедим, — отмахнулся Эркин, застёгивая и заправляя рубашку. — А то подождём до вечера лучше.

— А дьявольщина! — Фредди оторвался от костра. — Совсем забыл. Сейчас наладим и без варева.

Плитка шоколада была встречена недоумевающими взглядами.

— Это шоколад. — Фредди достал нож и быстро очень точно разрезал её, не разворачивая, на три части, одну чуть побольше и две равные. — Тебе, тебе и мне. Поедим с кофе, а варево подождёт.

— Это зачем? — недоверчиво спросил Андрей.

— Сытная штука, — спокойно ответил Фредди. — Одна плитка обед заменяет.

Эркин пожал плечами и взял без сопротивления, только посмотрел на Фредди, взглядом спрашивая, почему его доля больше остальных.

— Ты таскал, — коротко ответил Фредди, интонацией исключая расспросы и возражения.

Они жевали этот шоколад, действительно, на вкус Фредди, слишком сладкий, запивая его чуть тёплым кофе. Андрей собрал остатки обёртки, сложил их на ладони и долго рассматривал картинку, напряжённо сведя брови, ставшие на загорелом лице совсем белыми. Фредди покосился на него, но Андрей уже стряхнул обрывки в костёр и даже поворошил его, чтобы быстрее сгорели. Напряжённое выражение не сходило с его лица. Но Эркин, а за ним и Фредди сделали вид, что ничего не заметили.

Андрей побежал за водой к "цветному" колодцу, а Фредди и Эркин полезли во вьюки за инструментами.

Ковбойский город кипел и бурлил. Но они успевали первыми. Остальные ещё только грузили, а они уже сооружали временные кормушки в своём загоне.

— Фредди, он очень дорогой? — осторожно спросил Эркин. — Ну, концентрат этот?

— Задержка не по твоей вине, — сразу понял смысл вопроса Фредди. — Этот расход тебе в вычет не пойдёт.

— А шоколад? — съехидничал Андрей и еле увернулся от затрещины.

Но делал он всё это с прежним напряжённо-виноватым выражением, а они по-прежнему старательно не замечали этого. Андрей что-то бормотал себе под нос, и по тревожному взгляду Эркина Фредди начал догадываться о сути. Ну, они здесь одни, остальные ещё у своих навесов, пусть парень выговорится.

— Это по-русски, Эндрю?

— Да, — и он медленно, явно переводя слово за словом, сказал: — Люба, столько шоколада мальчику вредно. Ел вот, ну, и вспомнил. Так и слышу голос. А кто говорит, кому… ну, никак. Тает всё.

— Люба — это…

— Это имя, Фредди. Женское имя. Но такое, домашнее, что ли. А полное… Любовь, — и тут же перевёл. — Love.

— Красивое имя, — кивнул Фредди. — Ты не мучайся, парень. Оно само всё вспомнится.

— Мг, — Андрей недовольно мотнул головой, но против обыкновения смолчал.

Оставалось доделать сущие пустяки, и парням явно хотелось поговорить без него. Фредди оставил их заканчивать с кормушками и пошёл в посёлок.

Он подписал у шерифа акт о совместной покупке корма для стада Седрика и отправился к себе.

Парней ещё нет, хотя они должны были уже закончить и вернуться, наверняка затрепались с кем-то. Ну, и пусть. Фредди закурил, оглядывая ровно уложенные мешки. С ума сойти, как Эркин всё перетаскал, считай, один, и не рухнул. Но теперь они здесь хоть месяц просидят. Да нет, месяц чересчур, но во всяком случае…

— Ну, наконец-то пришёл, — сказал за его спиной мучительно знакомый голос. — Рад тебя видеть.

Фредди медленно обернулся. В двух шагах от него, небрежно прислоняясь к опорному столбу, стоял человек. Одет по-ковбойски. Но не ковбой. И он этого человека знает. Холодная волна ненависти и страха медленно вздымалась, поглощая его. Крыса. Джулиан Ротбус. Комендант Уорринга.

— Не слышу ответа, — Ротбус улыбался, показывая зубы. — Ты не рад меня видеть? Или не узнаёшь?

— Нет, — с трудом разжал губы Фредди. — Я узнал тебя.

— Приятно, когда тебя узнают. Как живёшь, Фредерик Трейси? Красивое имя. И главное, незапятнанное. Ничем и никогда. Фредерик Трейси мог и не узнать. Не должен был узнать. Мы же никогда не встречались. Зато, — Ротбус сделал эффектную паузу, — назвать того, кто должен был меня очень хорошо запомнить? А, Фредди?

Его голос прозвучал такой знакомой издёвкой, что у Фредди непроизвольно дёрнулась к кобуре рука. И в ту же секунду пуля сбила с его головы шляпу. Именно пуля — ошибиться он не мог — но выстрела не было. Бесшумный? Хотя за общим шумом хлопка, если с глушителем, не слышно. Крыса никогда не был хорошим стрелком! Или издалека? Ещё один?

— Погляди, Фредди, погляди напротив. Только не делай резких движений. Мне сейчас не нужна твоя смерть.

Он уже увидел. У дальнего угла восьмого номера высокий негр. В кожаной куртке, высоких ботинках на шнуровке. Из-под куртки видны поясные ножны, руки в карманах. Раб-телохранитель?

— Вот так, Фредди. Стой, как стоишь, и не двигай руками. Не двигай ничем, кроме мозгов. Ты был умным мальчиком и, надеюсь, не поглупел. Ты всё понял? Ну?

Фредди молчал. С Крысой говорить нельзя. Он любое твоё слово повернёт и вывернет.

— Я ведь предупреждал тебя. Бедняга парень. Он был так похож на тебя. Ты даже ездил смотреть на него. Неужели не понял? Не могу поверить.

Только молчать. Пусть… пусть сам всё скажет.

— Да, Фредерик Трейси глуповат. Ковбой — он и есть ковбой. Только цветные могут посчитать его грамотным. Но что с них взять? Попробуем поговорить, — Ротбус ласково улыбнулся, — с другим. Дилан Морли был посообразительнее. А если он не хочет говорить со мной, то уж от беседы с русскими не откажется. Как ты думаешь?

— Что тебе надо от меня? — заставил себя заговорить Фредди.

Удивительно, но он смог обратиться к Крысе впрямую, без положенного обращения, и ещё удивительнее, что Крыса это принял.

— От тебя? От Фредерика Трейси или от Дилана Морли?

— Хватит. Что у тебя есть? — набирал силу Фредди.

— Ты ещё не понял? Твоя карта. С твоими отпечатками. И кое-чем ещё.

— Я рассчитался за Уорринг.

— Не так быстро, мой мальчик. Я люблю порядок. А из Уорринга один путь. Прямо в землю или с пересадкой в лагере. Ну?

— Я слушаю тебя.

— Уже лучше. Умница. Я люблю порядок. Каждый год я пополнял твою карту. Если я что-то и упустил, то сущие пустяки.

— У тебя нет никаких доказательств.

— А они мне и не нужны. Ими займутся русские.

— Что ты хочешь?

— Я ничего не хочу, малыш. Хочешь ты, а я предлагаю.

— Что именно?

— Десять лет назад, не будем чрезмерно пунктуальны, тебя выкупили из Уорринга. Выкупили твоё тело. Ты хочешь избавиться от Уорринга, не так ли?

— Дальше.

— Теперь Уорринга нет. Я предлагаю тебе закончить счёты и выкупить карту.

— Сколько?

— Для тебя, мальчик, цена посильная. Шестьсот восемьдесят тысяч. В кредитках. Имперское дерьмо можешь оставить себе. В рублях, — он с удивившей Фредди лёгкостью выговорил русское слово, на котором все ещё спотыкались, предпочитая простое "русские деньги", — в рублях будет дешевле.

— У меня нет русских денег.

— Верю и не настаиваю. Я никогда не требую невозможного. Поэтому в кредитках.

— У меня нет такой суммы.

— Знаю, — Крыса улыбается так ласково, будто смотрит казнь. — А у твоего дружка, Бредли? Нашёл же он тогда деньги. Найдёт и сейчас. С ним русские тоже не откажутся поговорить. Есть о чём, не так ли?

— Что у тебя на него?

— Об этом я буду говорить с ним, дружок. Зачем тебе чужое? Жадность — мать пороков. Но мы заболтались.

И тут Фредди сообразил, что с минуты на минуту могут появиться парни, и тогда…

— На каждого найдётся своё. Подведём итог. Русские через три дня, считаем, что через два, скоро вечер, начнут свои игры. Ты ведь слышал об этом. Так вот, послезавтра вечером ты даёшь мне деньги и получаешь карту со всеми дополнениями.

— Где? — очень спокойно спросил Фредди.

— В Малиновом тупике, милое местечко. Узнай у своих пастухов, где оно. Кстати, русским здесь тоже есть чем поинтересоваться, но я не мелочен. Конечно, если ты будешь паинькой, — голос Крысы стал жёстким. — И не вздумай фокусничать. Нет денег — твоя карта у русских. И в любом другом случае тоже. Желаю удачи, чистильщик.

Крыса небрежно прикоснулся к шляпе и вышел. И как-то сразу исчез из поля зрения. И негр исчез.

Фредди медленно нагнулся и поднял свою шляпу, оглядел дырку. Вторую. Пуля прошла насквозь, точно по линии его волос. Да, этот негр хороший стрелок. Так стрелять через прорезь в кармане умеет не каждый. Хорошо обучен. Гриновской выучки.

Фредди сел к костру, машинально поворошил сучья. Наверняка и карта у негра, раз Крыса обещал, что в любом случае она будет у русских. Как же Джонни мог поверить Крысе?! Но…

— Фредди, засыпать до водопоя будем?

Фредди с усилием поднял голову. Парни? Хорошо, что они разминулись с Крысой. О чём это Эндрю? А! Корм…

— Немного до, парни. И остальное потом.

— Ага, ясно. Мы пошли.

Эркин, крякнув, взвалил на спину мешок.

— Ошалел? — устало спросил Фредди. — Располовинь.

— Ни хрена, — выдохнул Эркин, двигаясь к выходу.

Фредди только махнул рукой. Но парни, оказывается, привели Огонька. Навьючив на него мешок, они увели его к загону. В каком-то тупом оцепенении Фредди остался сидеть у костра. Пусть парни управляются сами. Привыкают. Таких денег у него нет. Даже если взять всё, оголить оба счёта и ещё… нет, то деньги Джонни, их трогать нельзя. Шестьсот восемьдесят тысяч. Откуда Крыса взял эту цифру? Почему не пятьсот, не семьсот, не миллион, наконец? И тут он понял почему. И вскочил на ноги, не в силах сдерживаться. Яростно пнул нижний мешок, едва не продырявив его. Да, Крыса знает много, слишком много. Если прибавить ещё деньги Джонни и их особый фонд, их секретный неприкосновенный запас и пересчитать в кредитки… почти семьсот тысяч. Остаток им оставляют на развод. Но взять эти деньги — это подписать признание. Во всём. Он не может взять эти деньги. Этот фонд как заряжённая мина, его нельзя трогать. Но откуда Крыса узнал о нём? От кого? Нет, взять фонд — это подставить Джонни. Общак трогать нельзя. Хотя уже нет никого, кто знает, что он у Джонни. Никого, кроме Крысы?

Фредди медленно, сдерживая желание куда-то бежать, бить, стрелять, подошёл к сделанной из мешков лежанке, проверил целость нижнего мешка и снова лёг. Закрыл лицо шляпой и замер. Входили и выходили Эркин и Андрей, ещё кто-то… он не откликался.

Нет, и ещё раз нет. Верить Крысе — самоубийство. Но… но и Крыса загнан в угол. Наверняка русские висят у него на хвосте. Наверняка им очень хочется побеседовать по душам с комендантом Уорринга. У Нэтти тоже висели русские. Нэтти тогда прибежал к ним, рассчитывая откупиться. Для того всё и привёз. А Крыса? Крыса думает откупиться от русских его картой. А от него… получить деньги в обмен на карту? Ему подсунуть копию и взять с обеих сторон по максимуму? Возможно. Тогда карта, подлинник карты у негра. А если… если повести игру с парнем? Раб-телохранитель. Остался с хозяином после освобождения. Чем бы его ни держал Крыса, деньги будут нужны. И может хватить. Отдавать русским копию Крыса не рискнёт. Если взять у негра подлинник, Крыса не опасен. Не настолько опасен. Да, этот негр должен быть посвящён в дела хозяина. И информация идёт через него, или он только присутствует, но в любом случае он знает много. И если играть честно, если дать ему всё, сколько можно… Тоже сумма немалая. Весьма. Договориться, откупить карту у негра и тогда уже взять Крысу на себя. Или купить её уничтожение. Попробовать? А если сорвётся? Тогда всё. Тогда ничто не спасёт. Нет, это тоже… дом на южном острове. Из Уорринга не бегут. Десять лет бежал, решил — всё, оторвался. И вот он, финиш.

Фредди лежал неподвижно, ни на что не реагируя. Но и Эркин с Андреем ни разу не обратились к нему. Будто не замечали его. Он слышал, как они звенели посудой, ужиная, как Эркин возился с вьюками, что-то отыскивая, как негромко засмеялся Эндрю:

— А ни хрена! Боишься, не делай, а делаешь, не бойся.

И спокойный голос Эркина:

— Там барбариса много. Если не ободрали.

…Фредди рывком сел и огляделся. Было уже совсем темно. Парни сидели у костра и бесшумно болтали по-камерному. Фредди с минуту посидел, что-то обдумывая, и встал. Его движения опять были быстры и точны. Он переложил к выходу своё седло и уздечку, достал что-то из своего мешка и разложил по карманам. И подсел к костру.

— Так, парни, — они спокойно смотрели на него. — Завтра я с утра уеду. По делам. Буду послезавтра, после ленча. Кто бы ни спрашивал, так и говорите, — они по-прежнему спокойно молча кивнули. — И ещё, — он вытащил из кармана глянцевый конверт, протянул его Эркину. — Держи. Это документы на стадо. Кормовые там же. Если что… если совсем трудно, спросите у Дана или Роба, их навесы…

— Знаем их, — спокойно сказал Эркин, принимая пакет.

— Не боись, Фредди, — улыбнулся Андрей. — Всё нормально будет.

— Тогда всё, — Фредди улыбнулся одними губами. — Я сейчас поем и на боковую. Мне до рассвета выезжать. Да, кони в ночном?

— Нет, в загоне, — равнодушно ответил Эркин.

Фредди быстро поел, не чувствуя вкуса, и лёг спать. И заснул сразу. И так крепко, что не слышал, долго ещё сидели парни или тоже сразу легли.

И проснулся он как раз вовремя. Небо только начинало светлеть. Ему оставили кофе и немного варева. И несколько лепёшек. Он позавтракал, оставил посуду — мыть уже некогда — и встал, взял седло, уздечку. Парни спали на своей лежанке из мешков, завернувшись в одеяла и прижавшись друг к другу спинами.

Не оглядываясь, быстрым, но нисколько не торопливым шагом Фредди прошёл к загону и оседлал Майора. Ну, всё. Дальше парням самим управляться. Без него они Крысе не нужны. Может, и уцелеют.

* * *

1992; 6.01.2011

ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Тихий и ясный, не по-осеннему тёплый день. Долина: загоны и ковбойский посёлок, конский табун за рекой и фургоны торговцев, русская администрация и шериф с помощником, — все жили обычной, уже устоявшейся жизнью. После вчерашней суматохи с кормами все казались какими-то сонными и вялыми. Хотя двигались и разговаривали как обычно. День складывался из мелких незначащих событий. Как рассыпанные камушки из мозаики.

— Далеко, парни?

— За барбарисом.

— Это где вы его нашли?

— А у Малинового тупика.

— Не обобрали ещё?

— Вроде нет.

— Посмотрим. Приглядишь пока за нашими?

— С вас ягоды.

— Идёт.

Высокий негр в кожаной куртке стоит, небрежно прислоняясь к опорному столбу, глубоко засунув руки в карманы, и оглядывает улицу ковбойского посёлка. Взгляд его настолько равнодушен и безучастен, что и прохожие не замечают его. В глубине навеса за его спиной тихая беседа.

— Ты всегда был дураком, Седди.

— Не стоит со мной ссориться, Джул. Я ведь тоже кое-что знаю. О тебе.

— Взаимно, Седди, взаимно. Но ты зря поссорился со своими цветными.

— Я не ссорюсь со скотиной. А укрощаю её.

— И не слушаешь меня тоже зря.

— А ты зря связался с Фредди. Загнанный в угол, он опасен.

— Не более, чем кто-либо другой. Он нужен мне, Седди. Не его деньги, больше двухсот он не наскребёт при всём желании, а он сам.

— Двести — это тоже деньги. Большие состояния растут по мелочам. Ты достаточно напугал его?

— Вполне. Спорим, он отправился за деньгами.

— Спорим, он не привезёт всей суммы.

— Сколько бы ни привёз, я возьму.

— И отдашь ему карту?

— Э нет, Седди. Он будет платить и работать, лишь бы она оставалась у меня.

— Зачем он тебе, Джул? С волком на зайцев на охотятся.

— С чего ты решил, что я охочусь на зайцев, Седди? Мне нужны деньги. А нам нужен хороший чистильщик.

— Он здорово привязался к этим цветным.

— Любая привязанность — это привязь, Седди. Он сам дал нам ещё один, а то и два крючка. К тому же… это у нас про запас.

— Ты думаешь, эти скоты перспективны?

— Посмотрим, Седди.

— Вот так, — Андрей аккуратно обрезал ветку и затёр землёй срез. — Вот стой и смотри. Если что, свистни. И ягоды обирай потихоньку, я не знаю, сколько провожусь.

— Что мне сказать?

— Ни пуха, ни пера. А я тебя к чёрту пошлю.

— Ни пуха, ни пера, Андрей.

— Пошёл к чёрту.

Андрей вылез из зарослей барбариса и широко шагнул через узкую сырую тропинку. Теперь он стоял на краю малинника. Прямо перед ним наискось тянулась серебристая нитка растяжки. Андрей повёл по ней взглядом сверху вниз и увидел почти скрытую травой мину. Противотанковая? Ну, ни хрена! Она-то здесь зачем? И даже не замаскировали толком. И взрыватель на виду. Минёры засранные! Стоп, если он сейчас к ней нагнётся, то… а чёрт!

Не двигаясь, Андрей рассматривал заросли, прикидывая маршрут. И не мог понять логики минёра. Зачем? С какого хрена? Хотя… хотя… всё на виду, а непроходимость сделана. А с неизвлекаемостью и маскировкой не заморачивались. И видишь, а не обойдёшь. Одну обозначишь — заденешь другую. Одну растяжку перешагнёшь — не лбом, так ухом в ещё пяток врежешься. Психи какие-то работали. Злобные, но умелые. Намудрили, наворотили… Ну ладно, сволочи, охранюги чёртовы, я вас всех поимею сейчас, я вас сделаю. Не обойти, значит, так я разряжу. Сам и пройду, и проведу, и туда, и обратно…

Он осторожно присел и плавно потянулся к крышке…

Эркин неспешно собирал мясистые красные ягоды в две шляпы, свою и Андрея. Шляпы стояли на земле у его ног. Через щель, образовавшуюся от срезанной ветки, ему была хорошо видна убегавшая к загонам тропинка. Никого нет. Малиновый тупик битком набит минами, и редкие безминные островки ягодных кустов не обобраны. Рисковать никто не хотел. Шаг в сторону и всё, кранты. За его спиной в малиннике еле слышно что-то хрустело и пощёлкивало. Но если с Андреем что случится… он это услышит. Времени нет, им надо уложиться до полудня. Чтобы всё сделать сегодня. Откладывать на завтра нельзя. Завтра вернётся Фредди. Надо успеть. А Андрею нельзя спешить. Машинально он кидал время от времени ягоды в рот и жевал, не замечая вкуса.

— В посёлке много чужих, Джерри.

— Вижу, Дон. Мне многие не нравятся, но пока ничего нет, чтобы я мог вмешаться.

— Да, слово они держат. И цветные паиньками. Кто бы мог подумать, Джерри. Похоже, Фредди у них пользуется авторитетом.

— А хоть дьявол, Дон, лишь бы был порядок.

— Послезавтра русские начнут чистку. Интересно, кого они вычистят.

— Их проблемы, Дон. И тех, кого они возьмут. Но это не мы, гарантирую.

— И на том спасибо.

Джерри усмехнулся, разглядывая свой стакан.

— Интересно, кто пустил, что русские начнут послезавтра. Об этом со вчерашнего дня все толкуют.

Дон пожал плечами.

— Может, и сами русские, Джерри.

— Интересная мысль, Дон, — шериф поверх стакана одобрительно посмотрел на своего помощника. — И смотрят, кто испугается, так? Но тогда бы они закрыли выход.

— Он же и вход. А они, похоже, хотят, чтобы побольше вошло. Много чужих, Джерри. И среди них попадаются интересные, для русских, экземпляры. Не будем о них, Джерри?

— Не будем. Слово — это уже деяние. И было оно…

Дон рассмеялся.

— Цитировать Библию ты начал на два стакана раньше.

— Сбился со счёта, — удручённо вздохнул шериф. — Ты уж прости старика, малыш.

Теперь смеялись оба.

— Нам не помешают, Роулинг?

— Сегодня им не до выпивки. Не на что. Поиздержались на корм.

— Мг. Ты видел его? Ходит, зубы выставляет.

— Видел, конечно. И его чёрного тоже. Почему он не боится русских?

— Он взял кого-то за глотку и себя не помнит от счастья. С ним всегда так было.

— Терял голову?

— Да. Он любит, чтобы умирали долго. А о русских он и не думает.

— И зря. Его водят.

— Точно?

— Очень мягко, на дальней дистанции, но водят. В этом я не ошибаюсь, парень.

— Думаешь, его возьмут? Хорошо бы. Я всегда мечтал посмотреть на его морду, когда ему наденут наручники.

— Всегда — это сколько?

— Меньше, чем у тебя, Роулинг.

— Понятно. Ну что ж, это мечта многих.

— Думаешь, увидим?

— Послезавтра русские начнут.

— А завтра вечером он исчезнет отсюда.

— А почему не сегодня вечером или завтра утром?

— Да, возможно и это. И не помешаешь. Его чёрный никого не подпускает.

— Ну, вот и всё.

— На, поешь.

— Ага. Кислые, хорошо. — Андрей набил полный рот. Глаза у него холодно блестели. — Теперь так…

— Как договорились, так и пойдём.

— Ты всё спрятал?

— Смотри, — улыбнулся Эркин. — И не видно, и под рукой.

— Не отсыреет?

— Не должно. Не на дожде же.

— Так. Место он выбрал сам. Теперь, чтоб пришёл. Пошли.

— Пошли.

Они вылезли из зарослей и не спеша пошли к загонам, прижимая к груди наполненные ягодами шляпы. Их окликали, расспрашивали, где они нашли такой ягодник. Они отсыпали кому горсть, кому две, отшучивались и отругивались, не называя места. Никто не обижался. Все понимали: только укажи, обдерут вместе с листьями.

По уговору они одну шляпу отдали приглядывавшим за их загоном пастухам.

— Не мало себе оставили?

— После ещё сходим.

— Сегодня?

— А то осыплются. Смотри какие.

— Мг. Жалко, малинник заминирован.

— Да, малину бы хорошо.

— Сырьём съедите?

— Посушили бы, да следить некому. Птицы растащат.

— Птицы за нами не поспеют.

Все рассмеялись.

— Вы, парни, поаккуратнее там.

— Мы ж на мины не лезем.

— На мины накласть можно. Их где положили, там и лежат. А вот повадился туда беляк. Ходил там всё, вынюхивал.

— Мг. А с ним чёрный в кожанке.

— Видел его. Здоровый лоб.

— Ну и хрен с ними. Полезут — накостыляем обоим.

— Как бы они вам не накостыляли. Обоим.

— Увидим.

— Так приглядите за нашими?

— Ещё одна шляпа.

— Идёт.

— И две сигареты.

— Обойдёшься.

Водопой, корм, самим поесть, словом, обычная круговерть. И в этой круговерти надо сделать самое главное, то, без чего всё летит к чёрту, в Овраг летит. Записка. Передать не проблема. Написать… тоже можно. Придумать надо. Бумага, ручка… тоже не проблема. Андрей и в самом деле прошёл хорошую школу и ничего не забыл. Фредди, вроде, ничего не заметил. А если в городе и обнаружит… так будет уже поздно.

Они поели, Эркин сходил к колодцу, вымыл посуду, принёс воду и поставил всё на вечер. Вошёл Андрей, весёлый, рот до ушей, на щеке засохшие пятна барбарисового сока. Эркин молча поднял на него глаза.

— Если надо, то всё можно, — ухмыльнулся Андрей.

Эркин кивнул.

— Ягоды где? — громко, но не напрягая голос, спросил Эркин. — Что заваривать будем, ты думал?

— Ещё наберём, — беззаботно хохотнул Андрей.

— Тогда пошли.

И они отправились опять через посёлок и все загоны. В ягодные заросли. За ними никто не следил. Специально — некому, а так… Старший ковбой уехал, и пастухи отлынивают от работы как могут. Всё нормально. Не подкопаешься.

Ротбус вертел в руках крохотный листок, вернее, обрывок листка. Почерк явно меняли, так тщательно выведены буквы. Но подпись… И текст… И на неровно оборванном крае кусок штампа, каким метят свои блокноты старшие ковбои. И ручка. Он видел эту ручку, оставляющую характерный след от твёрдого пера. В общей толкотне подсмотрел, как бывший "постоялец" и будущий "клиент" заполняет ведомость. Ошибки нет. Он снова перечитал текст. "Я успел. Строго по уговору. Ждать не буду. DM". Неужели всё-таки рискнул привезти всю сумму? Тогда… тогда отдать карту? С такими деньгами можно исчезать самому. Ни с кем не делясь. Тоже неплохо. И… при таком раскладе "клиент" уже не нужен. А "постоялец" будет неопасен. Значит, взять деньги, отдать карту, чтобы "клиент" успокоился, и уйти. А дальше сработает Чак. Решено.

— Чак.

— Да, сэр, — откликнулся, не оборачиваясь, негр.

— Сейчас идём в Малиновый тупик. На встречу. Пропустишь Фредди. И не сигналь, спугнёшь. Я и так его увижу. Когда я уйду, обработаешь и положишь на мины.

— Да, сэр.

— Как ты думаешь? — Ротбус задумчиво пожевал губами. — Дать ему лёгкую смерть? Это надо обдумать. Я тебе скажу.

— Да, сэр.

Голос Чака ровен и очень спокоен. Он ни о чём не спрашивает. Всё, что ему надо знать, ему скажут. И ничего необычного ему не предстоит. Сколько уже такого было — не пересчитать. Да и зачем?

— Да, Чак, если он будет с кем-то из своих парней, парня аккуратно отрубай. Но пойдём сейчас, он, наверное, нас уже выглядывает.

— Да, сэр.

Ротбус рассмеялся.

— Ты ведь любишь убивать белых, Чак. А?

— Да, сэр.

— Ну вот, за хорошую работу я сегодня доставлю тебе удовольствие. Да и зачем ему лёгкая смерть? Он недостоин такой награды. А мы немного развлечёмся. Я уйду, и ты начнёшь. А я вернусь чуть позже. Жалко, придётся убрать голос, но всё остальное мы увидим. Ты доволен?

— Да, сэр.

— Тогда идём. Нечего ждать темноты. Он тоже не хочет ждать, Чак. Малышу хочется рассчитаться с Уоррингом. Я добрый человек, Чак, и всегда иду навстречу чужим желаниям, — Ротбус рассмеялся, — если они совпадают с моими.

— Да, сэр.

Эркин и Андрей стояли в кустах, следя за тропинкой. Шляпы наполнены ягодами с верхом, обоснование готово, и теперь они просто ждали. С тропинки их не видно. Проверено. Если он поверил, то не вытерпит, придёт сразу. Прибежит.

Когда мимо них в тупик прошли двое — белый в ковбойском костюме и негр в кожаной куртке, они переглянулись. Против двоих намного сложнее. Но отступать уже поздно.

— Очень мило, — Ротбус оглядел сумрачный от тени укромный уголок. — Кругом смерть и лишь один вход. И он же выход. Обожаю, Чак, такие места. А теперь иди и жди. Всё, как я велел.

— Да, сэр.

Когда Чак ушёл, шурша высокой травой, Ротбус достал сигареты и закурил. Он стоял и смотрел на наметившуюся за эти дни тропинку. За спину он не опасался. Кругом мины. Даже отсюда он видел, как поблескивают среди стволов растяжки.

Эркин и Андрей молча переглянулись, подождали ещё немного. Итак, негра он отослал и теперь один. Вот теперь всё как надо.

— След в след, — повторил одними губами Андрей.

Эркин кивнул, и они пошли.

Как и утром, широко перешагнули разрыв, чтобы не нарушать своих следов, ведущих в заросли барбариса, и углубились в малинник. Андрей ловко поднырнул под верхнюю растяжку, и Эркин повторил его движение.

Так, Андрей впереди, а Эркин за ним, они шли сквозь заросли, перешагивая через мины. Хоть и без взрывателей, а наступать не стоит. Невидимые Андрей обозначил веточками, а видимые… ну, на то они и видимые. И растяжки оставил, только перезацепил чуток. Со стороны видны, а что теперь неопасны, незаметно. Но всё равно лучше не задевать и не касаться.

Потом Андрей шевельнул плечом, обозначив взмах, и Эркин остановился, а Андрей пошёл дальше. Теперь этот между ними. Пора.

Эркин, как и договаривались, просчитал про себя до десяти и шагнул на прогалину, оказавшись в трёх шагах от белого.

Ротбус слишком ушёл в подсчёты вариантов вложения денег. Шестьсот восемьдесят тысяч, да ещё добавить сэкономленные… на это можно устроиться и независимо от Говарда… вдруг он ощутил чьё-то присутствие, и перед ним встал индеец. Без шляпы, в ковбойке с закатанными рукавами, руки за спиной, но так, что виден рабский номер, в джинсах и рабских сапогах. А! Так это же индеец Бредли! А Морли предусмотрителен. Не ждал. Ну-ка…

— Ты ждал здесь?

— Да, сэр, — тихо ответил Эркин.

— Тебя прислал… Фредди?

— Да, сэр.

Ротбус удовлетворённо кивнул.

— Что он велел тебе сказать? Говори.

— Я должен увидеть, что вы приготовили, сэр. И сказать ему об этом.

— Что?! Повтори дословно, скотина.

Эркин полуприкрыл глаза и монотонно заговорил:

— Посмотри, что он тебе покажет, потом вернёшься и расскажешь мне. Скажешь ему, что у меня всё готово полностью, но только за полный товар. Фуфлом пусть подотрётся. — Эркин приоткрыл глаза. — Дальше он ругался, сэр. Повторять, сэр?

— Не надо, — ухмыльнулся Ротбус и презрительно сплюнул. — Ковбой — он и есть ковбой. Смотри.

Он достал из-за борта куртки плотную картонку с наклеенными на неё фотографиями, всю исписанную, с прикреплёнными к ней бумажками.

— Вот. Скажешь ему, это подлинник. Ступай.

Жаль, но придётся выпустить краснорожего.

— Скажешь негру, что я тебя послал. Иди.

Но индеец не уходил.

— Он говорил ещё о записке, сэр.

— Она за дополнительную плату. Так и скажешь ему. Понял?

— Да, сэр. Он велел спросить, она с вами, сэр?

— Да, — ухмыльнулся Ротбус. — Но она стоит двадцать тысяч. Запомнил, скотина краснорожая? А теперь убирайся.

— Да, сэр. Спасибо, сэр.

Индеец отступил на шаг, что-то как холодным ветром мелькнуло между ними, и Ротбус ощутил страшную боль в горле. Он выронил карту и схватился за горло, но тонкая стальная проволока уже впилась в шею, и мгновенно ставшие бессильными пальцы не смогли уцепиться за неё.

Эркин подхватил карту на лету, быстро засунул её в сапог и шагнул к белому.

Андрей, закусив губу, изо всех сил затягивал на его горле проволочную петлю, разводя руки с намотанными на кулаки концами проволоки. Эркин взялся обеими руками у шеи белого за проволоку, быстрым вращением кистей намотал и потянул. Ротбус хрипел и дёргался. Отвратительный запах удушливым облаком накрыл их.

— Привет Уоррингу от Хаархана, — улыбнулся Андрей, чувствуя, как обмякает тело Ротбуса.

Вдвоём они затянули петлю, пока она полностью не скрылась в кожаной складке на шее, и опустили тело на землю. Эркин хотел забрать проволоку, но Андрей остановил его камерным шёпотом:

— Брось, отпечатковона не держит. Руки не поранил?

Эркин молча смотал с ладоней тряпки с подложенными под них листьями подорожника, сунул в карман. То же сделал и Андрей.

— Где записка?

— Упёрся, гад.

— Карту из него ты классно вынул.

— Посмотри по карманам.

Андрей быстро, еле касаясь ткани, обшарил передние кармана джинсов.

— Нет. Глубже полезу — запах нанесу. И сами провоняем. Чёрт с ней.

— Там штамп.

— А ни хрена. Такие штампы у каждого, метки не видно было.

— Ладно, — кивнул Эркин. — Уходим?

Андрей кивнул. Эркин вытащил из кармана маленький полотняный мешочек, в каких обычно хранят пряности, разорвал завязки. Андрей подставил сложенные ковшиком ладони, и Эркин насыпал ему из мешочка смесь табака и перца. Вдвоём они засыпали этим труп и землю вокруг. По кругу, отступая к малиннику. И, сделав каждый по большому шагу, чтобы не повредить травы у кустов, вошли в заросли.

— Иди к ягодам. Я тут поставлю всё на место, чтоб незаметно было.

Эркин кивнул и пошёл, на ходу засовывая в карман опустевший мешочек. Андрей выждал, пока он уйдёт, и достал из-под куста завёрнутые в лист лопуха взрыватели. Как разрядили, так и зарядим. И растяжки вернём. И нет прохода. А кто захочет на наши следы посмотреть, так милости просим. Прогуляйтесь под ручку с безносой. Малинкой угоститесь. Ох, и хороша стерва, да ни ягодки нельзя. Чтоб только барбарисовый сок на тебе был. Чтоб и духом малиновым не потянуло. А трупный запах — ну, и вонюч покойничек, сытый, гад, от голодных так не пахло — перцем забило, вот и ладушки. И охранюгой меньше. За охранюгу бог сорок грехов снимает.

Андрей накинул последнюю растяжку, оглянулся и широко шагнул через прогалину в кусты барбариса, попав в объятия Эркина. И замерли оба.

Потому что мимо них по тропинке бесшумной тенью скользнула фигура негра в кожанке. Они, затаив дыхание, следили за ним. Нет, не пошёл до конца, смотрит издали от поворота, повернулся, пошёл обратно. Труп увидел? Увидел! Уходит. А в их сторону даже не посмотрел.

Они выждали ещё немного, взяли свои шляпы с ягодами и, как утром, неспешно пошли к своему загону. Негра-телохранителя и близко не видно. Понятное дело. Первый ответчик — он. А жить всем охота. Пусть рвёт отсюда куда хочет.

— Эй, парни, с добычей.

— Там осталось ещё что?

— Это после нас?

— После вас ни хрена не возьмёшь, точно!

— Ягодок дайте.

— Отвали. Утром давали.

— Ну, не жлобничайте.

— Спелые, гадины, давятся.

— Всё, последние, видно.

— Орехи ещё есть.

— Ни хрена! Заминировано.

— Ну, ты смотри, свобода, а всё равно не пожрёшь!

Так за разговорами Эркин и Андрей дошли до своего загона, отдали условленную плату за присмотр.

— Старший ваш умотал, так вас теперь и близко у загона нет.

— А ты настучишь, да?

— Я те ща так врежу! Попроси ещё только!

— Я тебе самому врежу.

Оставив Андрея доругиваться с остальными, Эркин побежал в посёлок. Уже вечерняя круговерть начинается с водопоем и засыпкой корма. А водопой — это два перегона. И корм на себе переть: лошадей они с утра в табун за реку отвели.

— Что-то мой подопечный как ушёл в Малиновый тупик, так и нет его.

— Сходи и посмотри.

— Понимаешь, он с телохранителем, а тот чётко контрнаблюдение держит. Приходится издали.

— Другого выхода там нет?

— Только через мины на небо.

Все рассмеялись.

— Надо предельно осторожно. Мы должны довести его до приезда команды. Он, по всему похоже, птица высокого полёта, очень много знает и очень нужен живым. Остальные, кто здесь — это так, карточная мелочь. Выше шестёрки, но меньше валета, а он… он и на короля потянет.

— Что значит, человек с лендлордами общается, как лексика изменилась!

— Правильно, а ты общаешься с ковбоями, и теперь тебя в женское общество пускать нельзя!

— Конечно, ковбой неотразим и не знает поражений.

— Когда команда приезжает?

— Кстати, все уверены что послезавтра.

— Где-то утекло?

— Конечно. Но… они будут завтра. До обеда. И как войдут, перекрываем вход.

— Кое-кто будет приятно удивлён.

— Ты всё-таки проверь своего. Наши-то на месте.

— Завтра утром. Темно уже.

— Да, по навесам не пойдёшь, вспугнём, а там мины.

— Ну, завтра, так завтра.

— Да никуда он не денется. Не трепыхнётся.

— А телохранитель его…?

— Волкодав есть. И не таких брал.

— Кто?

— Волкодав-то? В этой команде Сашка.

— Бешеный? Ну, он любого возьмёт.

— Сильная команда. Увидите.

— А где-то у нас всё-таки капает.

— Завтра возьмём их, и там уже будем разбираться.

— Да, давайте ложиться.

— Завтра побегаем.

Они спокойно поужинали. Тряпки, листья и мешочек из-под перца сожгли. А чтоб запах горящей ткани не потревожил соседей, Андрей подпалил специально разложенную для сушки портянку, и они немного достаточно громко поругались из-за того, кто устроил такой огонь. Событие вполне заурядное, слишком заурядное, чтобы привлечь чьё-то внимание. Потом занялись обычными починками. Ремни, старые рубашки… Блокнот и ручка Фредди лежали между мешками на его лежанке. Так, завалялись. Оставалась карта.

— Сожжём? — Андрей перешёл на камерный шёпот.

— Он должен знать.

— Отдать… заложимся.

— Мы и так у него на крючке. А это… если он не будет знать, он же бояться будет. А на страх его возьмут, кем он откупаться станет?

— Скажем, что сожгли.

— Пусть сам, — Эркин оборвал нитку и попробовал ремень на разрыв. — Это его, пусть сам и решает.

— Тогда прячь. Чтоб только ты достал.

— В сапог зашью. У меня голенища двойные.

— А, понял. У меня для ножа так прошито.

— Ну вот. Прикрой.

— Ага.

Андрей сдвинулся так, чтобы костёр не слепил глаза и была видна улица, и сидел с рубашкой на коленях, пока Эркин подпарывал голенище, закладывал туда бумаги и зашивал разрез.

Эркин закончил шитьё, обулся и убрал всё.

— Давай кофе ещё?

— Ягоды залей.

— Вспомнил! Настаивается уже. Утром попьём.

— Ну, тогда кофе.

— Давай.

Андрей разлил кофе по кружкам. Эркин достал джем. Они спокойно пили кофе и ели лепёшки с джемом. Посёлок затихал, под многими навесами уже легли спать. Из-за реки еле слышно доносилась Лоза. И говорить ни о чём не хочется, так мирно и спокойно вокруг. После тяжёлой работы ничего нет лучше вот такого спокойствия.

Из темноты бесшумно возник и подсел к их костру высокий негр в кожаной куртке. И опять тишина. Никто не начинал разговора первым.

Эркин допил свою кружку и поднял на негра глаза.

— Ну? — очень спокойно спросил Эркин.

Негр улыбнулся.

— Спасибо за свободу.

— Только проснулся? — усмехнулся Эркин. — Свободу ещё зимой объявили.

— Я дал клятву. Она до смерти. Ты же знаешь это.

— Знаю, — кивнул Эркин. — Сам дал?

Негр опустил глаза.

— Клятва есть клятва. А как давал… Всё равно уж теперь.

— За этим и припёрся? — усмехнулся Андрей.

Негр тяжело перевёл на него взгляд.

— А ты всем хамишь, или только… цветным? Заткнись, белёныш, сломаю.

— Полегче, парень, — голос Эркина стал жёстким.

— Есть из одного котла и спать под одним одеялом… кожу не поменяешь.

— А зачем? — насмешливо улыбнулся Эркин, взглядом останавливая наливающегося кровью Андрея. — Врага от друга по коже не отличишь.

Негр пожал плечами.

— Твоё дело. Но белого нельзя подпускать близко. К самому главному своему не подпускай. А то… или отберут, или изгадят, — и резко встал, оглядел их свысока. — Живи, парень. Но помни. Белый всегда только использует тебя. А потом выкинет. Так было, так будет. Кого прикармливают жратвой, кого дружбой, а кого… заботой. Но всё равно, это прикормка. Съел раз и всё. И дал клятву, и пути себе отрезал. Но… живи.

И так же бесшумно мгновенно исчез. Эркин посмотрел на Андрея и отвёл глаза. Андрей сидел чуть не плача, весь красный, с прыгающими дрожащими губами.

— Это… это я прикармливаю тебя? Эркин?!

— Да плюнь и разотри, — спокойно ответил Эркин, — всех не переслушаешь. А этот… видно, бит крепко, вот и кидается на всех.

Андрей сидел в прежней позе, только зажмурился, чтобы не заплакать.

— И про Фредди это… несправедливо. Он честно к нам… — с трудом выговорил он.

Эркин невесело усмехнулся, собрал посуду.

— Давай ложись. Я помою всё и к стаду схожу.

— Испортил вечер, поганец, сволочь этакая, — наконец справился с собой Андрей. — Такой вечер был.

Эркин молча кивнул и ушёл.

Когда он принёс посуду и воду на утро, Андрей уже спал. Или просто лежал, завернувшись по своему обыкновению с головой. И когда, вернувшись от стада, Эркин лёг, Андрей только тихо вздохнул, как всхлипнул.

* * *

Фредди вышел из банка и оглядел пустынную улицу. Слишком рано. Тем лучше. Он вернётся, как и обещал, к ленчу. Ну, в крайнем случае, сразу после. Будем надеяться, что с парнями там ничего не случилось. Итак, с этим покончено. Фредерик Трейси больше не вкладчик. Он закрыл оба счёта, обратил всё, что у него есть, в наличные. Конечно, мало. И двухсот тысяч не набралось. Но денег Джонни он не тронет. До этого он не опустится.

Фредди неспешно пересёк улицу и зашёл в кафе. Как и в банке, он был первым и единственным посетителем. Плотно, но без излишеств, позавтракал, не замечая вкуса. Да, всё правильно. Тогда Джонни настоял и сам оформил все их счета так, что он и Джонни на равных владеют ими. И всё-таки он всегда помнил, где его счета, а где Джонни. И сейф с их неприкосновенным запасом, и… нет. Это его дело. И Джонни он прикроет. Любой ценой.

В гостинице он расплатился и забрал Майора, не поднимаясь в номер. Всё равно там ничего нет, кроме переполненной окурками пепельницы. И пустой бутылки. Он пил виски, курил и очень хотел опьянеть. Чтоб заснуть без снов, чтоб не увидеть опять Уорринг. Свою последнюю, да, тогда он считал, что последнюю, встречу с Крысой.

Фредди двигался, говорил, улыбался, седлал коня, делал всё правильно, как положено, но был там, в Уорринге…

…Лязг, скрежет металла о металл.

— Морли! На выход!

Закинув руки за спину, он шагнул в коридор, и решётчатая дверь камеры задвинулась за ним.

— Пошёл.

Куда на этот раз? На работы? В карцер? В надзирательскую на избиение? Или в каптёрку за передачей? В Уорринге никогда не знаешь, зачем тебя выдернули из камеры. В канцелярию? Добавили срок? Когда наберётся на пожизненный, лишат расы, шлёпнут на руку номер, переведут в лагерь и всё. Тебя больше нет. Про лагерь рассказывают страшное. Лагерник не человек, хуже цветного. Человек без расы не человек.

— Направо… Стой, лицом к стене… пошёл… стой… пошёл…

Трижды он проходил решётчатые двери, трижды менялись тюремщики.

— Стой, лицом к стене…

Лязгает замок, звук открывающейся двери.

— Повернись.

Дверь, толстая, как у сейфа, глухая дверь открыта в темноту. Он невольно замедляет шаг, получает сильный удар в поясницу по больному месту и, охнув от боли, шагает вперёд, в темноту. Дверь захлопывается, и он в темноте, в узком, сдавливающем его со всех сторон… шкафу? За спиной лязгают замки. Плечами, грудью, спиной он чувствует холодные жёсткие стены. О таком он ещё не слышал. Что это? Пытка? Наказание? Вопрос: за что? — бессмыслен. За что — это в Уорринг, а в Уорринге уже за всё или ни за что. Без разницы. Темнота, давящие стены, остановившееся время… он начинает кашлять, задыхаться… значит, всё-таки пытка… надо выдержать… не упасть. Но здесь и падать некуда. Сознание гаснет, он уплывает куда-то, странный сладковатый запах, першит в горле, слезятся глаза… Газовая камера? Конец…? И тут стена перед ним начинает поддаваться. Да это же дверь! И, задыхаясь, ничего не видя от режущих глаза слёз, он буквально падает куда-то вперёд. И с трудом удерживается на ногах.

— Ну, наконец-то, — врывается в уши ласковый голос Крысы. — Вот мы и дождались. Чем ты был так занят, малыш, что заставил нас ждать? Мы даже начали волноваться. За тебя, разумеется.

Он жмурится, сдерживая набегающие слёзы. Руки должны быть за спиной, попытка вытереть лицо или прикрыться может обойтись очень дорого. И звучит мучительно знакомый голос, от которого перехватывает дыхание, как от удара в живот.

— Вы, как всегда, правы. Я волновался за него.

Он смаргивает, наконец, слёзы и может оглядеться. Кабинет Крысы. Логово. Самое страшное место в Уорринге, где всё, буквально всё, любой предмет приспособлен для пытки. И Крыса за своим столом с пультом, а в кресле у стола Джонатан. Джонни. В отличном дорогом костюме, гладковыбритый, причёсанный. Он даже ощущает запах любимого одеколона Джонни. На соседнее кресло небрежно брошены плащ и шляпа, тоже дорогие. Джонни улыбается, лучится здоровьем и уверенностью. Что задумал Крыса? Арестовать Джонни у него на глазах? На его глазах превратить Джонни в узника?! Похоже на Крысу. Крыса любитель мучений, и унизить одного на глазах у другого — его любимое развлечение.

— Ты невежлив, мальчик, — ласково говорит Крыса. — Неужели мы так и не смогли научить тебя хорошим манерам? Ну? Нужно поздороваться, дитя моё.

С трудом шевеля губами, он называет себя. Имя, фамилия, статьи приговора и сроки. Крыса кивает и улыбается.

— Одного года до лагеря не хватает, — вздыхает Крыса. — Кто бы мог подумать. Такой тихий, такой спокойный мальчик и такой… негодный шалун. Фу! Балуется с оружием. Ведь это просто опасно. Ты опасен для окружающих, для мира. Мир должен избавиться от тебя. Зачем ты нужен?

Слава богу, Крыса решил позабавиться с ним. А Джонни зрителем. Ничего. Выдержал бы Джонни, а он выдержит всё.

— Я полагаю, — продолжает Крыса, — мы совершим благодеяние, избавив мир от такого негодника. Дилан Морли должен умереть. Вы согласны?

Ах ты, гадина! Так, зная о нас, ты решил убить меня на глазах у Джонни. И если Джонни скажет: "Нет", — ты возьмёшься за него? Соглашайся, Джонни, у тебя есть шанс, я всё равно обречён, соглашайся. Он смотрит в упор в глаза Джонни, очень серьёзные на улыбающемся лице.

— Да, — спокойно говорит Джонни, — я согласен с вами.

— Итак. Дилан Морли должен умереть, — Крыса поглаживает свой стол. — Приступим, не откладывая. Раздевайся. Ибо нагим человек приходит в мир и нагим покидает его. И одежда твоя ещё послужит миру. Не ты первый носил её. Были до тебя, будут и после.

Под журчащий воркующий голос Крысы он раздевается, складывая на полу одежду. Аккуратно, без складок и заломов, в строго определённом порядке. Это входит в программу казни. Порядок — основа всего.

— Два шага вправо, — ласково говорит Крыса.

И когда он, уже совсем голый, встаёт на указанное место, по-прежнему держа руки за спиной, Крыса нажимает кнопку на своём пульте. Кусок пола рядом с ним вместе с ковром наклоняется, и его одежда проваливается в открывшийся люк. Он еле удерживается на краю. Люк закрывается, так плотно войдя в пазы, что заметить его уже невозможно.

— Ну вот, — улыбается Крыса. — Теперь Дилан Морли мёртв. Продолжим?

— Разумеется, — кивает Джонни.

— Итак, мой мальчик, дитя безгрешное, ибо грешник Морли мёртв, возьми вон ту сумку, — сумку? А, большой баул в углу, — открой её и оденься. Нагишом в обществе белые люди не показываются. Это же неприлично!

Как автомат, ничего не понимая, он идёт в угол, открывает баул и достаёт оттуда одежду. Трусы, носки, рубашка, галстук, брюки, ботинки, пиджак, плащ и шляпа. Вещи уложены так, что, достав очередную, он сразу надевает её. И вот пустой баул на полу, а он стоит уже полностью одетый. И близкий к обмороку от непонимания происходящего.

— Не правда ли, — Крыса с ласковой улыбкой смотрит на Джонни, — упоительное зрелище!

— Вы правы, — ответно улыбается Джонни и встаёт. — Зрелище незабываемое.

Джонни надевает плащ и шляпу, подходит к нему, подхватывает опустевший баул, крепко берёт его за руку повыше локтя и ведёт к двери, совсем другой, дубовой двери в дальней от стола стене.

— До встречи, друзья, — догоняет их голос Крысы. — Всегда рад вас видеть.

— Конечно, — весело отвечает Джонни. — Я тоже надеюсь на встречу…

…Фредди выдохнул сквозь стиснутые зубы. Как Джонни провёл его по коридору до выхода, как усадил в машину — ничего этого он не помнит. Пришёл в себя уже в машине, но тут же опять отключился. Они что-то ели, куда-то ехали, где-то спали. А потом была та квартира. Там он отлежался, отъелся. И думал, что с Уоррингом счёты закончены. И вот опять… Нет, Крысе… с Крысой надо кончать. Кончить Крысу, и его карта окажется у русских, а это вышка. Плевать! Пусть вышка. Но сначала Крыса.

Майор шёл ровной неутомимой рысью. Да, он успевает. Коня в загон и к Крысе. В каком он номере? Плевать. Найду.

Спрямляя путь, он свернул с дороги в холмы, благо минные поля здесь обозначены, а проходы выбиты прошедшими стадами.

Впереди послышался стук копыт. Кто-то ехал навстречу. Невольно Фредди насторожился, но, увидев выехавшего из-за холма всадника, растерялся. Это был негр. Телохранитель Крысы. Верхом на светло-гнедой хорошей лошади, вторая, такая же, не осёдлана и бежит сзади на привязи. Лошади не ковбойские, кровные верховые. А Крыса… Крыса остался там?

Негр резко остановил своего коня на пяти футах дистанции, и Фредди увидел направленный на него пистолет.

— Не ближе, — негр говорил негромко и очень отчётливо. — И не шевелись.

— Где… твой хозяин? — медленно спросил Фредди.

— Там, куда ты спешишь, — в голосе негра звенела сдерживаемая ненависть. — Ждёт тебя. Русские вам организуют встречу.

Фредди прикусил губу. Крыса не стал ждать? Успокоить парня, пусть уберёт пушку, вряд ли он так уж любит своего хозяина…

— Я хотел поговорить с тобой.

— Нет, — отрезал негр. — Я не желаю тебя слушать. Слушай ты. Ты трус и сволочь. Ты сбежал, подставив парня. Ты сволочь, убийца, а под расстрел пойдёт он.

Фредди так резко бросил Майора вперёд, что негр не успел выстрелить. Они сцепились в яростной схватке. Негр силён и увёртлив, но аризонских хитростей ни он, ни его конь не знают, а Майора Фредди готовил… Фредди удалось зажать правое запястье противника и вывернуть его так, что ствол теперь упирался в правое подреберье негра. Вот так. А левую теперь просто придержать, не дать выхватить нож или что там у него.

— Вот так, — выдохнул Фредди. — Можешь теперь стрелять. Что с парнями?

— Ты подставил его вместо себя и спрашиваешь? Себе ты сделал алиби, сволочь, твои руки чисты.

Он не вырывался, но Фредди предусмотрительно не ослаблял хватки.

— Какое алиби? Что ты несёшь?

— Езжай, русские тебе всё объяснят.

Русские? Взяли Крысу?!

— Где карта?

— Твоя?

— Да.

— Она твоя, ты и ищи, — негр вызывающе рассмеялся ему в лицо и вдруг неожиданно ловко высвободил левую руку, ударив Фредди по лицу.

И от этого удара Фредди выпустил его. Не от боли, от растерянности. Это был не удар. Пощёчина. Оскорбительная хлёсткая пощёчина.

— Получил? — негр сунул пистолет в карман куртки. — Я не буду тебя убивать. Это сделают русские. Они тоже белые, и мне плевать на них. Но ты остаток живи с битой мордой. И помни, что ударил тебя негр, раб. Это тебя за парня. Ты прикормил его и подставил. Ты знал, что он спальник, и знаешь, что русские с ними делают. Сам не домучил, отдал русским. На исследование. Но и ты от них своё получишь. Меньше, чем хочется. Ты умрёшь легко, — в голосе негра прозвучало искреннее сожаление. — Езжай, тебя уже ждут. Не бойся, в спину не выстрелю. Слишком это лёгкая смерть для тебя.

Фредди слушал его, не перебивая, только до боли сжав кулаки.

— Так, и что ещё скажешь?

— Что хотел, то и сказал. Остальное сам узнаешь. Езжай.

Отъехать первым, признать поражение. И от кого? Да какого чёрта?! Там русские прижали парней, а он тут… играется.

— Чёрт с тобой. Ещё встретимся, договорим. Скажи только. Взяли обоих парней?

— А на белёныша мне плевать, понял?

— Понял, — Фредди крепче подобрал поводья. — До встречи! — и послал Майора вперёд.

Негр издевательски заржал ему вслед, но Фредди не обернулся.

Из всего, что наговорил ему парень, главное: Крысу взяли, и тот выдал парней. Значит, надо идти на обмен. Берите меня, отпускайте парней. Если только их не успели… Ну, про Эркина Крыса мог догадаться, а Эндрю… чёрт, негр и сказал про Эркина… Исследования… разрезать и посмотреть, как устроено, жёсткий эксперимент… человек вместо подопытного животного. После всего Эркину ещё и это? Нет!

Фредди яростно гнал коня.

А Эндрю? Мальчишка только приходить в себя начал. И опять? Им-то за что? За то, что выжили? Что не прирезали друг друга при встрече? Что работают оба на пределе? Что не воруют, не… Увижу Крысу — никакие наручники не удержат.

Вот и поворот, вот и холм, где их тогда собирали. Показалась расщелина входа между минными полями.

На дороге временный шлагбаум и трое русских в форме, с оружием. Один из них шагнул вперёд, поднял руку останавливающим жестом.

Нет! Не здесь! Прохрипев какое-то ругательство, Фредди послал Майора в прыжок. Конь легко преодолел несложную для него преграду и, не сбиваясь с галопа, понёсся дальше.

Фредди ещё успел удивиться, что они не стали стрелять ему вслед, но тут же забыл об этом. А навстречу летел посёлок. Гудящий, взбудораженный, как развороченное осиное гнездо.

Фредди гнал коня по улице, забитой людьми, шарахавшимися от бешеного всадника. Краем глаза поймал русского в форме у их навеса. Значит, точно. Взяли парней!

На площади перед домами комендатуры и шерифа машины, военные… Фредди влетел в эту мешанину, осадил Майора в десяти футах от домика русских и спрыгнул на землю. И сразу увидел парней.

Чуть в стороне от дома пустое пространство. Круг, очерченный невидимой линией. И в этом кругу трое. Эркин и Андрей сидят на земле, спинами друг к другу на шаговом расстоянии. И солдат с автоматом. Так, чтобы видеть обоих и накрыть одной очередью. Эркин сидит на коленях, лицо неподвижно, и глаза смотрят куда-то в пустоту. Андрей обхватил колени руками и уткнулся в них лбом так, что лица не видно. На светлом ёжике волос тёмно-красные пятна. Кровь? Били?! Пробили голову?! Фредди шагнул к нему, но наткнулся на русского офицера.

— Фредерик Трейси?

— Да, — Фредди в упор посмотрел в его светло-синие глаза с крохотной точкой зрачка.

— Ваше оружие.

Медленно и очень спокойно Фредди расстегнул пояс с кобурой и разжал пальцы.

— Пройдите сюда.

Перешагнув через упавший на землю пояс, Фредди мимо парней, даже не посмотревших в его сторону, прошёл к указанному дому, преодолевая желание заложить руки за спину. Рано. Фредерик Трейси не может иметь тюремных привычек.

Обычная канцелярия. Столы, сейф, шкаф. На одном из столов ножи парней, ещё оружие, какие-то свёртки, шляпы… На другом… карты! Фредди сразу узнал их. Карты из Уорринга: характерного кремового цвета с подколотыми к ним бумажками. Ну, вот и всё.

— Снимите шляпу.

Конечно, им же надо сверить с фотографией. Что-то долго, глядя то на него, то на стол, перебирает карты худой офицер с тонкими длинными пальцами. Ну…

— Пройдите сюда, — к третьему столу. — Садитесь.

Не опознали? Нет его карты?! Тогда зачем этот арест? И парни?!

— Ваше имя… Фамилия… Дата и место рождения… Полностью, пожалуйста…

Простые вопросы и столь же простые ответы. Здесь его не подловить. Если карты нет, то у него шанс… У него — да, а у парней?..

— Кем работаете?.. У кого?.. Как давно?.. Место постоянного проживания… Семейное положение… Ваше отношение к армии…

Почему они нарушили обычную последовательность вопросов? Зачем? Проверяют, насколько он знает этот порядок? Попробуем сделать ход.

— Почему я арестован?

— Вы задержаны для выяснения обстоятельств по делу об убийстве.

Убийство?!

— Убили? Кого?

— Вопросы задаём мы. Вы знаете этого человека?

Вот оно! Фотография Ротбуса. В полной форме при всех регалиях.

— Давайте условимся, Трейси. Вы не лжёте в том, что мы можем проверить. Вы меня поняли?

Фредди поднял от фотографии глаза и посмотрел на офицера.

Желтоватое от загара и больной печени, спокойное, даже чуть грустное лицо, внимательные карие глаза, желтовато-седые волосы. Спокойно лежащие на столе руки. Он не ведёт протокола? А, вон в углу девушка в форме с блокнотом. Обычная практика. Могли бы и на машинке печатать. Но это их проблемы.

— Да, я понял вас, сэр.

— Можете обращаться ко мне по званию. Я майор. Повторяю. Вы знаете этого человека?

Фредди медлил с ответом, быстро прикидывая варианты.

— Вы затрудняетесь с ответом? А здесь?

На этой фотографии Крыса в штатском. Придётся узнавать. Не дать прижать себя.

— Да, здесь я его узнаю.

— Неплохо, Трейси. Кто это?

Попробуем так.

— Я знаю его, но не знаю имени.

— Вот как? Вы уверены в этом? Позавчера вас видели беседующими. Беседа шла на повышенных тонах. Его телохранитель держал вас под прицелом. Вчера вы на рассвете срочно уезжаете из посёлка и возвращаетесь только сейчас. Старший ковбой бросает стадо более чем на сутки. Для этого должны быть веские причины. Какие?

Чёрт! Всё это могут проверить.

— Я ездил в банк. За деньгами.

— Для этого вам потребовалось столько времени?

— Я закрыл свои счета.

— Их так много?

— Два. Я забрал все свои деньги.

— Они у вас с собой?

— Да.

— Вас не затруднит предъявить их?

Подавитесь. Конфискуйте, делайте, что хотите… Фредди выложил на стол три пачки в банковской упаковке и ещё одну неполную.

— Здесь сто семьдесят три тысячи, майор. И ещё двести сорок у меня в бумажнике. Это мои деньги.

— Зачем вам понадобилась такая крупная сумма?

Крупная! Знал бы ты, сколько с меня заломили.

— Вам предстояли большие траты, Трейси?

— Это мои деньги, майор, и я вправе распоряжаться ими. Разве это противозаконно?

— Нет. Вернёмся к тому, кого вы так упорно не хотите узнавать. О чём вы с ним говорили?

Стоп, а если так… Правда, но не вся. Всего они не проверят, и сам не собьёшься.

— Он требовал деньги. — Фредди еле заметно усмехнулся. — Требовал вернуть долг.

— И это, — русский показал на пачки, — это и есть ваш долг?

— Да.

— Когда вы обещали его отдать?

— Сегодня вечером.

— Вы так договорились с ним?

— Да.

— И не знаете его имени? Имени человека, которому должны сто семьдесят тысяч?

Ах ты, сука, погонник чёртов! Получил бы ты… Но ведём игру дальше.

— За картами имени не спрашивают.

— Вы такой азартный игрок?

— Это моё дело, майор. Вы говорили об убийстве. При чём тут мой азарт?

Но ответного удара не последовало. Только кто-то негромко рассмеялся за его спиной у двери. Фредди заставил себя не обернуться.

— Ну что ж, — русский улыбнулся. — А человека на этой фотографии вы знаете?

Фредди пожал плечами и взял фотографию, посмотрел… и не поверил себе, своим глазам. На свежей, ещё липкой фотографии Крыса. Мёртвый. Страшное перекошенное лицо, выкатившиеся мёртвые глаза, оскаленные зубы, скрюченные застывшие в последнем усилии пальцы… Но это Крыса. Крыса мёртв!!!

— Мишень показала попадание, — сказал кто-то по-русски.

Фредди бережно положил фотографию на стол и, не отводя от неё глаз, зашарил по карманам в поисках сигарет. Закурил и снова взял её в руки.

— А, похоже, для него это новость, — продолжался русский разговор.

— И весьма радостная.

— Ещё бы, деньги-то теперь у него остаются.

— Вот и мотив.

— У него стопроцентное алиби.

— Как у организатора?

— Проверим.

— Тогда бы он знал.

— А записка?

— Подставили?

— Похоже на то.

Фредди, наконец, справился с собой, с лицом, с суматохой мыслей, положил фотографию на стол и улыбнулся.

— Да, знаю, — он выдохнул струю дыма. — Это Джулиан Ротбус. Его телохранитель тоже убит?

Русские быстро переглянулись.

— Я повторяю, Трейси. Вопросы задаём мы. Где ваш блокнот?

Фредди похлопал себя по карманам и развёл руками.

— Нету. Где-то оставил.

— А ручка?

— Она была в блокноте.

— Где вы обнаружили пропажу?

— В городе. Взял в банке бланк, а ручки нет, — улыбнулся Фредди.

— Это ваши вещи?

Русский положил перед ним ковбойский блокнот. Фредди быстро взял, раскрыл его.

— Да, это мой штамп. Ручка? Наверное, моя.

— Хорошо. Пишите.

Фредди пожал плечами и открыл чистую страницу.

— Я готов.

— Пишите. Я успел. Строго по уговору. Ждать не буду. DM.

— Как? — удивлённо переспросил Фредди.

— Ди эм. Заглавные буквы.

— Пожалуйста.

Фредди привычным движением вырвал листок, протянул его офицеру и тем же привычным движением убрал ручку в блокнот и засунул его в карман куртки.

Офицер передал исписанный листок невысокому пожилому офицеру в очках. Тот взял, бросил короткий, но очень внимательный взгляд. И быстрая русская фраза:

— Бумага и ручка те самые, а почерк совсем другой. Ничего похожего.

Фредди жадно вслушивался в чужую речь, пытаясь поймать хоть одно знакомое слово.

Открылась дверь, и вошёл шериф. Взглядом поздоровался с Фредди, покосился на банковские пачки перед ним и обратился сразу ко всем русским:

— Прошу прощения, но те двое, что сидят на улице… Четвёртый час пошёл, цветные волнуются. Хотели передать им воды, не пускают.

— Они задержаны до выяснения обстоятельств, шериф.

— Я понимаю, но, — Джерри набрал полную грудь воздуха, проглотил готовое вырваться ругательство и очень спокойно сказал: — Но уберите их с улицы. Четыре часа на солнце без воды, — Джерри снова беззвучно выругался. — Это не арест, а пытка! Если цветные пойдут их отбивать силой, я ни за что не ручаюсь.

И опять русская речь. Фредди готовился к новому раунду. Он, похоже, отбился, теперь парни.

Один из офицеров вышел и тут же вернулся с парнями. Кто-то поставил у стены рядом со шкафом два стула.

— Садитесь сюда и не разговаривайте.

Фредди попытался встретиться с ними взглядом, но оба упорно смотрели в пол. Красные пятна на голове Эндрю вроде потемнели, а у Эркина… стоп, слипшиеся торчащие пряди…. Ну да, на чёрных волосах кровь не видна. Ну, второй раунд:

— За что вы избили их?

— Вы их знаете, Трейси?

— Ещё бы! Это мои пастухи. Какое они имеют к этому отношение? Вы избили их. Они оба в крови! За что?!

— Успокойтесь, Трейси, и не изображайте такую пылкую заботу. Никто их не бил.

— Он, — Фредди кивком указал на Андрея, — сам пробил себе голову?

Русский усмехнулся.

— Подождите немного, Трейси. Закончим с вами и займёмся ими. Итак…

Он не договорил. Быстрый неразборчивый шум за дверью, чьи-то голоса, дверь распахнулась, как от удара ногой, и в комнату ворвался Джонатан. Запылённый, яростный…

Джонатан окинул комнату и находящихся в ней людей одним резким взглядом и, не давая никому опомниться, вытащил из карманов две маленькие бутылки минеральной воды и сунул их в руки парням.

— Пейте, — и, стоя посреди комнаты, заговорил громко и очень чётко. — Я Джонатан Бредли, лендлорд, желаю знать. — Джонатан демонстративно сделал паузу. — На каком основании арестованы, подвергнуты допросу, избиению и пытке жаждой работающие у меня люди? На основании каких документов производился обыск жилого помещения и досмотр личного имущества этих людей? Это произвол и беззаконие, и я буду вынужден обратиться к вашему командованию с официальным протестом.

Фредди посмотрел на парней. Они уже открыли бутылки и пили. Глаза у Эндрю озорно заблестели, и лицо стало как у мальчишки на цирковом представлении. Эркин более спокоен. Их глаза встретились, и еле заметно, только глазами, они оба улыбнулись ему. Фредди перевёл дыхание и посмотрел на Джонни.

— Я требую объяснений, — закончил Джонатан.

— Мы не обязаны давать вам какие-либо объяснения, — встал допрашивавший Фредди офицер. — Но… Совершено убийство, и мы проводим расследование. Эти люди не арестованы, а задержаны. Ни избиениям, ни пытке не подвергались. Мы не применяем методов, — в его голосе зазвучала насмешка, — подобных имперским…

— Ладно, — перебил его незаметно вошедший в комнату офицер.

Высокий, широкоплечий, он двигался с какой-то звериной ловкостью и такой же звериной силой. Фредди невольно встал, готовясь к схватке, но зеленоватые глаза офицера оттолкнули его, заставив сесть.

— Будем заканчивать, — холодно улыбнулся он Фредди. — В принципе, уже всё ясно. Маленькие проверки, и всё. Идите сюда, — позвал он парней. — Оба.

Нехотя они подошли. Встали, заложив руки за спину и опустив глаза.

— Покажи руки.

Эркин приподнял голову и удивлённо посмотрел на него.

— Что, сэр?

— Руки, ну!

Эркин медленно протянул вперёд руки. Офицер взял его за запястья, повернул ладонями вверх и быстро осмотрел.

— Так, теперь ты.

Он проделал ту же операцию с Андреем.

— Так, с этим ясно, — и продолжил по-русски. — Сейчас посмотрим, как они с ножами управляются. Нужна ли им была проволока? — и по-английски. — Ваши ножи?

Они кивнули.

— Ты, — он ткнул пальцем в Эркина, — отсюда в то пятно попадёшь?

Эркин пожал плечами, взял со стола свой нож, раскрыл. Неуловимо быстрое движение, и нож воткнулся в крохотное пятнышко на противоположной стене. И тут же рядом вонзился второй нож, глубоко уйдя в обшивку. Фредди досадливо прикусил губу. Зачем парни показывают своё мастерство? Хотят доказать, что… Стоп, у Крысы-то глаза выкачены и зубы наружу, как у задушенного. Тогда понятно. Сообразили? А знают откуда? Им что, тоже фотку показывали?

— Ну вот, с этим тоже ясно. А шляпы ваши где?

— Вот, сэр.

Офицер взял со стола поочерёдно их шляпы, повертел, провёл рукой изнутри по тулье, бросил шляпы на стол, осмотрел свою ладонь и вдруг — Эркин не успел отшатнуться — ухватил его за волосы, размял в пальцах слипшуюся прядь и понюхал пальцы. Усмехнулся и показал остальным свою перепачканную землёй и ягодным соком ладонь.

— Ну, и какого чёрта вы врали? — он обращался только к парням, будто не замечая остальных. — Вас у стада не было. Приходили только на водопой и кормёжку. Где были?

Эркин упрямо смотрел в пол, Андрей наоборот занялся изучением потолка.

— Только не врите, когда не умеете, — рассмеялся офицер. — Я вам скажу, где вы были. У Малинового тупика. Ягоды собирали. Проторчали вы там весь день. Ободрали кусты подчистую. За вашим стадом другие смотрели. Вы за это им ягод отдали. Половину собранного. Почему в шляпы собирали?

— Котелки заняты, сэр, — пробурчал Эркин.

Гулко захохотал Джерри, за ним рассмеялись и остальные.

— Вот так, — офицер, смеясь, посмотрел на Джонатана. — И не в крови они, а в соке ягодном. А теперь о деле. Когда вы там паслись, да, что хоть собирали?

— Барбарис, сэр, — вздохнул Эркин.

— Кисленькое любите? Малина же слаще.

— Да она заминирована на хрен, — в голосе Андрея столько искреннего сожаления, что все опять засмеялись.

— Что?! — взревел Фредди. — Так вы…?!

Джонатан остановил его, а Андрей предусмотрительно отодвинулся за спину Эркина и зачастил оттуда:

— Ну, мы и набрали барбарису. А где мины, мы не ходили. Ты не злись, ну захотелось очень, а ты уехал, ну мы и решили…

— Хватит, — остановил его офицер. — Это ты своему старшему потом объяснишь. А теперь дело. Кого вы видели? Опять же, не врите. Я ведь проверил уже всё.

— Тогда чего спрашиваете? — набычился Андрей и вдруг заорал. — Ну, чего вам надо от нас?! Ну, ушли мы от стада, ну, набрали ягод! Так чего теперь?! Хватаете, держите! Не видели мы никого, и всё тут! На хрен нам не нужен никто! Вам нужно, вы и ищите, вам пайки за это дают! А мы при чём?!! — в его голосе прорывались плачущие взвизги, судорожно дёргалось лицо. — Ягод вам жалко, что ли?!

— А ну заткнись! — рявкнул офицер. — Ты мне, парень, истерики не закатывай. Знаешь, как от них лечат? Не могли вы его не видеть.

— Кого? — сразу другим голосом спросил Андрей.

Офицер ловко схватил со стола следователя фотографию Ротбуса в штатском и ткнул им в лицо.

— Этого!

— Видели, сэр, — тихо сказал Эркин.

— Наконец-то! Когда?

— После дневной засыпки, сэр.

— Ну?

— Он мимо прошёл, сэр.

— Куда?

— В тупик, сэр.

— Один?

— Да, сэр.

В комнате совсем тихо, и только два голоса. Резкий отрывистый офицера и тихий равнодушный Эркина.

— Его телохранитель пошёл с ним?

— Нет, сэр.

— Ждал у кривого дерева?

— Мы не видели, сэр

— Кто ещё прошёл туда?

Молчание.

— Ну, парень!

Эркин молчал, глядя в пол. Офицер шагнул к нему.

— Ну, — повторил он очень спокойно.

— Мы больше никого не видели, сэр, — тихо ответил Эркин.

— А потом? Он выходил оттуда?

— Нет, сэр. Мы набрали ягод и ушли, сэр.

— Когда вы уходили, телохранитель был у дерева?

— Нет, сэр.

— Ушёл?

Эркин пожал плечами.

— Наверное, сэр.

Резко отвернувшись, офицер бросил два слова по-русски и вышел. Эркин и Андрей стояли рядом, и по их позам Фредди понял, что сказанное офицером напугало их, и приготовился к новой схватке. Русские быстро заговорили между собой. Желтолицый майор остановил их коротким возгласом по-русски и продолжал уже по-английски.

— Забирайте свои ножи, шляпы и уходите.

— А сигареты? — спросил Андрей. — Сигареты можно забрать?

— Забирайте, — усмехнулся офицер.

Андрей подошёл к стене, вытащил оба ножа, спрятал свой в сапог и кинул Эркину второй. Эркин поймал его на лету, закрыл и спрятал в карман. Андрей вернулся к нему. Оба деловито сгребли со стола несколько сигарет, засунули их в нагрудные карманы и со шляпами в руках повернулись к Джонатану, показывая, что ждут уже его решения.

— Я вычитаю у вас два дня, — строго сказал Джонатан. — Вчера и сегодня вы не работали. А сейчас оба идите к стаду. Ступайте.

Андрей только вздохнул, а Эркин, по-прежнему глядя в пол, сказал:

— Да, сэр. Слушаюсь, сэр.

И они выскочили наружу, столкнувшись в дверях. Ещё секунда напряжённой тишины, и многоголосый рёв ворвался в окно. Джерри выглянул в окно и усмехнулся.

— Как героев встречают, — и пояснил: — Все цветные собрались. Ждали.

— Я могу взять свои деньги? — вежливо спросил Фредди.

— Да. И можете идти.

Фредди собрал деньги, взял со стола, где раньше лежали ножи и шляпы парней, свой пояс с кобурой — кто и когда его туда положил, он не заметил — быстро подпоясался. У двери обернулся.

— Честь имею, — Джонатан коснулся шляпы и пошёл к нему. — По справедливости, — они уже выходили, — тебе тоже положен вычет.

Фредди молча кивнул.

…Если обыск и делали, то высокопрофессионально, не оставив никаких следов. Всё на местах, всё в порядке.

Фредди сел у костра, потёр лицо ладонями. Джонатан сел рядом. Старшие ковбои и лендлорды, приветствовавшие их на выходе из "административного центра", разошлись, давая им возможность прийти в себя и поговорить наедине. Парней не было. Вообще все цветные пастухи ушли из посёлка к загонам.

— Что же это такое, Фредди?

— Ты знаешь больше меня, Джонни. Он задушен?

— Да. Мне рассказал Дон. Он был на осмотре трупа. Его задушили стальной проволокой, накинули на шею сзади петлю и затянули. И он весь засыпан смесью из табака и перца. И земля вокруг. И никаких следов. Чисто сделано, Фредди. Я бы так не сумел.

— Крыса мёртв. Не могу поверить, Джонни.

— Деньги ты взял для него?

Фредди кивнул и спросил, глядя в огонь:

— Ты так и узнал?

— Я приехал узнать о кормах, мне сказали, что ты закрыл два счёта, и я помчался сюда. А здесь меня перехватил Дон и объяснил ситуацию. Дальше ты видел. — Джонатан рассмеялся. — Ты так влетел, что тебе никто ничего не успел сказать. Тебе кричали, ты ничего не слышал. Ладно. Сколько он потребовал?

— Шестьсот восемьдесят тысяч.

Джонатан присвистнул.

— Не хило. Аппетиты у Крысы… Были.

Джонатан взял кофейник, покачал, прислушиваясь к плеску.

— Попьём кофе? Хотелось бы виски, а лучше коньяку… Воду для парней мне Роулинг дал. Тоже… перехватил. Схожу к нему за коньяком. А ты посиди, приди в себя.

Легко встал и ушёл.

Фредди словно не заметил его ухода. Перед глазами стояла фотография трупа. Джулиан Ротбус, комендант Уорринга, Святоша, Ангел Смерти, Крыса… Мёртв. И умирал долго, достаточно долго, чтобы пережить страх и боль смерти. Кто-то всё-таки сделал это. Посмел и сумел. Нет, невозможно поверить. Но… но кто это сделал? Кого Крыса подпустил к себе, сзади, вплотную…? Надо будет потом расспросить парней, наверняка они кого-то видели и молчат. Понесло же их за ягодами не вовремя. Крыса же, если б заметил, пристрелил сразу, а не он, так телохранитель его. Вот, значит, на что чёрный намекал. Вот о какой встрече говорил. И что парней подставил, а себе сделал алиби… Фу, чёрт, как сошлось всё. Карта… его карты у русских нет. Видно, Крыса где-то спрятал её, будет теперь стерва лежать и ждать своего часа… Нет, не хочу об этом. Сейчас не хочу. Крыса мёртв! И лёгкой смерти у него не было. Когда душат проволокой, это больно. Господи, неужели ты есть, неужели это сделано…

Вошёл под навес Джонатан и показал Фредди плоскую бутылку.

— Чтоб у Роулинга да не нашлось. Но последнюю ухватил. По всему посёлку гулянка. Не будем выделяться, Фредди. Давай кружки.

Фредди глубоко вдохнул и выдохнул сквозь зубы.

— Давай, Джонни. Вчера я бутылку выхлестал, и не взяло меня.

— Бутылку чего?

— Виски, — Фредди усмехнулся. — Даже марку не помню.

— Здорово тебя ошарашило.

— Не то слово, Джонни. Я ещё не собрал вместе, что услышал.

— На досуге подумаем. Кто бы это ни был, Фредди, давай за него.

— За него стоит. Думаешь, русские его не найдут?

— Не нашли сразу — уже не найдут. А найдут, так не докажут. С каждой минутой доказательства исчезают.

— Да, — кивнул Фредди. — Это так. За удачу этого парня.

— И за нашу. Ты тоже стал счастливчиком, Фредди.

— От тебя заразился, — усмехнулся Фредди. — Это действительно удача.

— Чем он тебе угрожал? Картой?

— С дополнениями. Он все годы пополнял её. Понимаешь?

— Крыса своего не упустит. Прости, не упускал. За это, Фредди.

— Согласен. Остальное оставим парням.

Джонатан рассмеялся.

— Их там цветные угощают. Уже прибегали к Роулингу за выпивкой.

Фредди прислушался к далёкому шуму.

— На водопой погнали. Странно, должны были за кормом прийти.

— Пойдёшь присмотреть?

— Надо, — Фредди усмехнулся. — А то ты и у меня за два дня вычтешь.

— Конечно, — ответно улыбнулся Джонатан.

Фредди встал, потянулся, упираясь кулаками в поясницу, и неспешно пошёл к загонам, здороваясь со встречными. Услышав переливчатый свист, усмехнулся. Его заметили и предупреждают парней. А вот и Эркин идёт навстречу, почти бежит.

— Всё в порядке, — Эркин улыбнулся. — Напоили, засыпали. Мешокнам притащили, пока мы там были.

Фредди невольно улыбнулся в ответ, но спросил.

— Вас точно… не били там?

— Нет, — мотнул головой Эркин, — честно нет, даже не замахнулись ни разу.

Когда они подошли к загону, пировавшие уже разошлись по своим стадам.

Бычки смачно чавкали, уткнув головы в кормушки. Подошёл потный взлохмаченный Андрей, выжидающе посмотрел на Фредди.

— Ладно, — махнул тот рукой. — Все хороши. Я в город умотал, вы за ягодами… Вас когда взяли?

— Утром. Команда приехала, и, считай, сразу за нами пришли. Его-то ещё раньше нашли. Как рассвело, — стал рассказывать Андрей. — Мы у загона были.

Фредди кивнул.

— Когда ж его убили, не знаете?

— Говорили, ну, русские между собой, что вчера, — спокойно ответил Эркин. — Фредди, мы обеда не успели поставить, но там с утра осталось, — он переглянулся с Андреем, — вам хватит.

— А вы?

— У! — хохотнул Андрей. — Нас тут укормили. Сыты.

— Ну, если ты сыт…! — усмехнулся Фредди. — Обыск при вас был?

— Да, — Андрей пренебрежительно скривил губы. — Хреновый обыск. Зашли, чуть поворошили, твой блокнот с ручкой забрали, и всё.

— Где они были?

— На лежанке. Между мешками завалялись. Мы одеяла перетряхивали, нашли и на видное место положили.

Фредди кивнул.

— Совсем не помню, когда выронил.

— Деньги они не взяли, — Эркин улыбнулся. — Так и лежат у меня в мешке.

— Потом отдашь, — отмахнулся Фредди.

— А вот у этого, ну, кого пришили, обыск по-настоящему был, — заржал Андрей, — нам парни рассказали. Всё до ниточки расшарашили и с собой забрали.

— Прибарахляются, — пожал плечами Эркин.

— Да, — кивнул Андрей. — Обычное дело. Тебе блокнот вернули?

Фредди хлопнул себя по карману куртки.

— Здесь. Ладно, пошли.

— Пошли, — согласился Эркин.

Они уже шли к посёлку, когда Андрей вдруг сказал.

— И всё-таки несправедливо это!

— Чего? — не понял Фредди.

— Ну, за два дня вычет. Ну, вчера, согласен, виноваты, ушли. А сегодня? Мы сами, что ли, под арест побежали?

Фредди тяжело посмотрел на него, но неожиданно резко вмешался Эркин.

— Заткнись! Обошлось этим, и радуйся. И не вякай об этом. Хватит.

Андрей обиженно отвернулся. Эркин бросил короткую фразу на камерном шёпоте и резко ушёл вперёд. И уже Андрей догнал его и пошёл рядом, что-то шепча. Фредди усмехнулся: Эркин тихий-тихий, а сказать, видно, умеет.

Когда пришли под навес, Эркин сразу полез в свой мешок, вытащил конверт с деньгами и документами, отдал его Фредди и только потом поздоровался с сидящим на лежанке Фредди Джонатаном.

— Добрый день, сэр. Спасибо за воду, сэр.

— Пейте на здоровье, — весело ответил Джонатан.

— Бычков завтра будете смотреть, сэр? А то темнеет уже.

Андрей возился у решётки, что-то бурча себе под нос.

Фредди сел на лежанку рядом с Джонатаном. Закурил.

Посёлок уже жил обычной вечерней жизнью. Очередной сумасшедший день закончился.

Сашка Бешеный — Александр Кириллович Гольцев — сел за стол последним, лично убедившись, что всё сделано не только как положено, но и как надо.

— Ну, вот и всё. Свалили.

— Свалим, когда их на место доставим, — усмехнулся Гольцев. — Но поработали неплохо, а где-то и хорошо. Если бы ещё Ротбуса не упустили…

— Сашка, днём недосуг было, но сейчас-то… Ты сказал, что восстановил картину.

— В принципе, да. Но… — Гольцев обвёл застолье возбуждённо блестящими глазами, — но сплошные нестыковки.

— Кстати, первый случай, когда труп остался на месте. Обычно нам его приносили. А там попробуй что-нибудь восстановить.

— Во, и этот нюанс туда же. Многоточий… больше, чем букв. Начнём с личности этого Ротбуса. Что ему здесь понадобилось?

— А что нам известно о нём? — Гольцев оторвался от тарелки. — Кроме его послужного списка? Кого он здесь искал?

— Трейси? — предположил кто-то.

— Я тебя умоляю, — сразу возразили ему. — Из-за карточного долга лезть в мышеловку… Не дурак же он.

— Не дурак, — согласился Гольцев.

— И сто семьдесят тысяч многовато для карточного долга, — согласился графолог.

— Долг, но не карточный?

— Похоже на то, — кивнул Гольцев. — Трейси испугался, и испугался всерьёз, если без звука помчался за деньгами, — и углубился в еду, слушая остальных.

— И от страха заказал убийство?

— Кому? И зачем тогда эти деньги? Он условился на сегодняшний вечер.

— С его слов.

— И мы должны были приехать завтра.

— Да, собирался успеть.

— И в записке, помните? Я успел.

— Трейси как исполнитель отпадает.

— И как организатор тоже. Он бы знал об убийстве, если б заказал его.

— Да, он не знал.

— Реакция искренняя.

— Стоп, — Гольцев отодвинул тарелку. — Кто и как не проблема. Вернее, проблема, но вполне решаемая. Здесь проблема в цели. Не причина, а цель. Грабёж? Вспомните, что нашли на нём. Камушки и золото. Кстати, характерное золото.

— Да, коронки.

— Всё нетронуто. Грабёж отпадает. Затыкали рот? Возможно. Как раз перед нашим приездом.

— Мы приехали на сутки раньше.

— Возможно, хотели выиграть время. Но тогда убирают труп. А его оставили на виду.

— В Малиновом Тупике? На минах?!

— Всё равно на виду, — мотнул головой Гольцев. — Поймите, ведь сделано так, что идентифицировать труп беспроблемно. Дальше. Один из должников решил избавиться от долга, убрав кредитора. Логично до очевидности. Но опять же. Почему не сделано ни малейшей попытки спрятать труп или хотя бы затруднить опознание?

— Саша, не томи.

— Месть.

— Ого!

— А похоже…

— Очень похоже.

— Это месть, ребята. Месть напоказ. Тюремная, даже, я бы сказал, лагерная месть.

— Насчёт лагерной ты загнул.

— Да, возможно.

— А что мы знаем о лагерях?

— Ну, местные такие же, как наши.

— Да, только намного хуже.

— Но лагерников не осталось.

— Возможно, — кивнул Гольцев. — Но я бы уточнил, что мы просто ещё ни одного, подчёркиваю, живого не нашли. Но вот почему именно проволока? У всех ножи или кольты. Как владеют ножами, вы видели. Метнуть из-за дерева, потом выдернуть и уйти… А здесь… Душили долго, одним рывком так не затянуть. И было их, минимум, двое.

— А может, и больше?

— Может, и больше, — Гольцев ухмыльнулся. — Всё может. Но душили двое. И то я не представляю, как они там уместились. Ротбус стоял вплотную к минам.

— А он стоял спокойно. Никаких следов борьбы.

— В том-то и дело. Будто… — Гольцев подыскал слово, — приговорённый. Выманили его запиской. Это однозначно. Но не взяли её. Оставили. Для кого? Для нас? Глупо. Но такое презрение к следствию тоже показательно. Именно для мести.

— А табак с перцем?

— Однозначно от собак. Как, я думаю, и проволока. Именно в лагерях бытует, что проволока не держит отпечатков и запаха.

— Отпечатки, я знаю, держит очень плохо, а запах… ну, это от квалификации кинологов зависит.

— Опасались собак-розыскников, а на людей плевать. Тоже характерно. Думаю, они его там ждали. И встретили. Что-то сказали, отчего он встал столбом. Накинули петлю, взялись с двух сторон за концы и в два рывка затянули.

— Ты руки им для этого смотрел?

— Да, проверял. Такой рывок должен оставить если не порезы, то ясные следы. Но опять же. Как он лежит, а похоже, положили как стоял, то один из душителей стоял за спиной, а там мины. Все на боевом взводе, а растяжки многослойной паутиной. И куда эти двое потом делись? Видели-то только пастухов с ягодами. И как там ни натоптали потом, но всё же… если бы ждали до, то остались бы следы.

— Если б не мины…

— Если б не мины, — хмыкнул Гольцев, — то всё просто и элементарно. Он пришёл и стоял, смотрел на входящего. Там же тупик. И вот один подходит спереди и заводит разговор. Второй тихо заходит со спины и накидывает петлю. И всё. Дело сделано. Но там неоткуда подойти. Сзади мины. Вот первая нестыковка. А куда и как они потом ушли? Повторять не буду. Если только не ждали там полной темноты. Но тогда бы тоже остались следы. Окурки там, или ещё что, но осталось. Вторая нестыковка. Теперь записка. Ну, человека с инициалами Ди Эм здесь нет. Но для Ротбуса он был, раз так побежал на его зов. А из посёлка никто не выезжал. Нестыковка.

— Элементарно. Инициалы подлинные, а живёт под другим именем.

— Или наоборот.

— Всё возможно. Но в картах таких инициалов тоже нет. Для записки использованы блокнот и ручка Трейси. Но его самого нет. Подставляют или привлекают внимание к его алиби? Опять нестыковка. И оставлены на виду, чтобы мы, не дай бог, не пропустили. Навес Трейси, его пастухи крутились возле места убийства, с Трейси разговор со стрельбой, Трейси поехал за деньгами… Нас прямо-таки наводят на Трейси и его парней, носом в них тыкают как котят нашкодивших. А чуть коснись, сразу ясно — не они. Подставлять подставляют, а что не тех — на виду. Опять нестыковка.

— Да, странно.

— И телохранитель его исчез.

— Ну, в этом как раз ничего странного. Думаю, его труп тоже где-то уже валяется. Странно, что его рядом не положили, хотя…

— Он не помешал, но…

— Таких помощников убирают сразу после использования. Но для мести он не нужен. Вот и лежит где-то в сторонке.

— Да, я согласен, — кивнул Гольцев. — Но продолжим о странностях.

— Этот Ротбус, похоже, многим насолил. Даже для виду никто не сожалеет.

В комнату вошёл один из офицеров и с ходу подхватил последнюю реплику:

— Не сожалеет не то слово. Посёлок празднует. Под всеми навесами пьют.

— Что? — сразу поинтересовалось сразу несколько голосов.

— Кто коньяк, кто бренди, кто виски, ковбои грог варят, — пришедший сел за стол. — Мне чаю дадут?

— Не безрукий, сам налей.

— Спасибо. Так вот. Тостов нет, но они здесь, я заметил, и не приняты, а есть три фразы, в разных вариантах. Пока прошёлся по улице, наслушался.

— А ну-ка? — заинтересовался Гольцев.

— "Крыса издохла" — раз, "крыса мертва" — два, "крысу задушили" — три. Вот под эти фразы и пьют.

— А чёрт! — Гольцев вскочил, едва не опрокинув стол.

— Ты чего?

— Сашка, осторожней!

— Вспомнил, что ты Бешеный?

Упираясь кулаками в стол, Гольцев навис над ним и над сидящими.

— Крыса! Ротбус и есть Крыса!!! Вспомните. От Крысы не уйдёшь… Паук выпустил Крысу, спасайся кто как может… Лучше вы, чем Крыса… По оперативкам проходило, ну!

— Точно, — ахнул кто-то. — Было это.

— Да, и я помню, проходило.

— Тогда Сашка прав. Это месть.

— И месть за старое. Из-за денег такое не будут устраивать.

— И на такое не наймёшь.

— Да, то-то Трейси перепугался.

— А потом себя не помнил от радости. Не из-за денег. Пачки выбросил не глядя. А вспомни, как заулыбался, расслабился, права начал качать.

— Права этот… Бредли качал.

— Кстати, а они как? Пьют?

— Пьют. Сидят вчетвером у костра и пьют кофе. Бредли и Трейси с коньяком, а пастухи с джемом и лепёшками.

— Лендлорд с цветными за одним костром?!

— Ну, Трейси и раньше с ними вместе ел.

— Но коньяку им не дали.

— Не похоже, чтобы парни страдали из-за этого.

— Да, по моим данным они не пьют. А индеец и не курит.

— Но сигареты в кармане таскает.

— Сигареты у цветных меновый товар.

Гольцев продолжал метаться по комнате, ловко лавируя между шкафами и столом.

— Саша, сядь и успокойся.

— А! Коменданта Уорринга упустили. Чистильщики, называется! Его ж, выходит, не только мы водили. И перед нашим приездом раз и всё. Как же мы эту слежку упустили?! И не рот ему затыкали, а от расстрела спасали. Здесь же самая расхожая фраза, что от пули смерть лёгкая. Вот ему и не хотели… лёгкой смерти.

Гольцев махнул рукой и сел к столу. Налил себе чаю. И уже спокойно сказал.

— Лопухнулись мы, конечно… классически. Но и сделано было чисто. Уважаю, — залпом выпил свой стакан, налил ещё. — Но думать буду. Зацепили меня эти черти. Ребята, слово даю. Размотаю я это. Найду их.

— Зачем? — графолог протирал очки. — Ротбус вне закона, его убийцы автоматически освобождаются от ответственности.

— Знаю. Но люблю чистую работу. У таких мастеров не грех и поучиться.

— Ладно, Саша. Поживём — увидим.

— Поживём, — согласился Гольцев.

Фредди разбудили плеск воды, фырканье и негромкие голоса парней.

— Липкая, зараза.

— Мг, третий раз мылю.

— На затылке смой.

— У тебя уже всё вроде.

— А мне всё кажется, что липнет. Ладно. Кончаем, а то не успеем.

— Ага. А шляпы?

— Пусть сохнут. Вроде оттёрли. Давай, убираем, и я за водой.

Фредди открыл глаза и сел. Только-только начинало светлеть, и костёр казался очень ярким. Эркин сразу обернулся на шум, блеснул мгновенной улыбкой.

— Разбудили тебя?

— Нет, — спокойно ответил Фредди и прислушался. — Вроде машины?

— Русские увозят, кого взяли.

— "Ворон" у них большой, — усмехнулся Андрей. — Целый автобус.

Эркин взял котелки с мыльной водой и вышел. Судя по шуму, он за навесом выплеснул воду и ушёл к колодцу. Андрей завернул и убрал мыло, развесил полотенца и занялся костром.

— Кофе будет, а варево не поспеет.

— Обойдёмся.

Вздохнул и открыл глаза Джонатан. Андрей покосился на него, на Фредди и, бурча о нехватке сушняка, ушёл.

— Тактичные, черти, — засмеялся Джонатан. — Как спалось, Фредди?

— Хорошие сны видел. — Фредди потянулся, упираясь кулаками в поясницу. — Давно так не спал. А ты?

— Меня ему достать трудно было, — Джонатан, не вставая, закурил. — Но возможно. Как думаешь, он от себя работал, или его Паук спустил?

— Он с Пауком, говорили, в одной связке всегда был, — пожал плечами Фредди, — хотя… трудно сказать, Джонни. Выкупы всегда большие были, вряд ли Паук такое мимо себя без доли пропускал. В любом случае… Для нас это большая удача.

— Любая удача, Фредди, всегда сделана. — Джонатан курил, глядя в потолок. — Я не люблю благодеяний. За них потом приходится дорого платить.

— Я никого ни о чём не просил.

— Знаю. Он многим мешал жить. Но я хочу знать, Фредди. С кем ещё он успел поговорить? Кого он ждал в Малиновом тупике?

— Так ждал, что подпустил вплотную, Джонни? И телохранитель пропустил и выпустил? Ты хочешь провести своё следствие?

— Когда много вопросов, отвечают на самый главный. Да, Фредди, хочу. Чтобы, когда благодетель придёт за благодарностью, знать заранее. Стоит ли благодарить.

Фредди пожал плечами.

— Мысль неплохая. Ещё раз расспросим парней?

— Они мне ничего не скажут, Фредди. Ты же знаешь. Попробую обратным путём.

Фредди кивнул.

— И куда ты думаешь прийти? Ведь у того же Паука окажешься.

Джонатан усмехнулся.

— Я посмотрю, кого встречу по дороге.

— Сегодня и поедешь?

— Да.

— Тогда, — Фредди полез за борт куртки и бросил на грудь Джонатана денежные пачки. — Отвези в банк. Здесь сто семьдесят тысяч. Нового счёта можешь не открывать.

— Хорошо, — кивнул Джонатан, убирая деньги. — Не буду. Я восстановлю твои счета, — и рассмеялся. — Твои фокусы со мной не пройдут, Фредди.

— Твои со мной тоже, — ответно усмехнулся Фредди и, выходя из-под навеса, быстро бросил через плечо. — Найди его телохранителя.

— Думаешь, он много знает?

Фредди оглядел улицу, сходил за навес и вернулся.

— Он ненавидит белых, хорошо вооружён и очень много знает. Гриновская выучка.

— Хороший букет, — пробормотал Джонатан и рывком вскочил на ноги. — Он видел?

— Может, и помогал. А вот и парни идут.

— Попьём кофе, и поеду.

Фредди посторонился, пропуская Эркина с полными котелками. Следом вошёл Андрей с охапкой сушняка.

— Доброе утро, парни, — весело поздоровался Джонатан.

— Доброе утро, сэр, — вежливо ответил Эркин, ставя котелки на решётку, и посмотрел на Андрея.

Тот кивнул и заговорил тихо, но очень отчётливо:

— Арестованных всех уже увезли, и команда почти вся уехала.

— Почти? — спросил Фредди.

— Сказали, волкодав ещё денёк понюхает. — Андрей пожал плечами. — Что за волкодав? Я ни одной собаки не видел.

— Нас это не касается, — спокойно сказал Джонатан. — Кого им надо, они уже взяли. А нюхать… пусть нюхает.

Фредди кивнул и сразу поймал вопросительный взгляд Эркина.

— Пусть нюхает, — повторил Фредди слова Джонатана. — Тут мы ничего не можем сделать. Нарываться нельзя.

Андрей вздохнул, усаживаясь у костра.

— Нельзя так нельзя.

Джонатан и Фредди сели к костру. Эркин засыпал крупу в котелок и кинул Андрею мешочек с кофе.

— Заваривай.

— Ага. Сахар достал?

— Тогда без джема.

— Джем на вечер, — согласился Андрей, засыпая в кофейник бурый порошок, — и чаю тогда вечером, — и, спохватившись, посмотрел на Джонатана. — Может, сейчас лучше…? Хотите чаю, сэр?

Джонатан с улыбкой покачал головой.

— Нет, не надо. Как с кормами, парни?

Эркин посмотрел на Фредди, но, видя, что тот сосредоточенно пьёт, ответил сам:

— Пока хватает, сэр.

— Сколько уходит в день?

— Три мешка в день, сэр.

— Не много?

— Они всё выедают, сэр, — осторожно возразил Эркин и, помедлив, сказал: — Это не ореховый концентрат, сэр. Того бы меньше выходило.

— Ореховый концентрат? — удивился Джонатан. — Ты откуда про него знаешь?

— В имении для телят держали, сэр, — пожал плечами Эркин. — А после… освобождения, я тогда один уже оставался, его и коровам засыпал.

— И как? — заинтересовался Джонатан.

— Молоко густое стало. И чуть постоит, сверху корка не корка, но плотное такое и жирное, слоем. — Эркин улыбнулся. — День постоит и во, в два пальца слой, сэр.

— Это сливки называется, — улыбнулся Джонатан.

— Да, сэр? — удивился Эркин. — Я не знал. Я думал, это что-то… ну… ну, порченое.

— А раньше ты что, не видел такого?

— Нет, сэр, надоенное сразу увозили. На холод, на кухню, ещё куда-то. А тут я один….

— Ну, и что ты с ним делал?

— Собирал и ел, а молоко телятам выливал. Сена почти совсем не давал. Только молоко и концентрат.

— Неплохо у тебя телята жили, — рассмеялся Джонатан. — Молоко с орехами. И тебе хватало. К молоку-то что ещё у тебя было?

— Я хлеба из рабской кладовки себе натаскал. И ел вот это… сливки. С хлебом. И молока пил сколько хотел.

— Во житуха! — восхитился Андрей. — Зря ушёл.

— Я же говорил. Хозяева вернулись, — по лицу Эркина скользнула тень.

— И не оставляли они тебя? — заинтересованно спросил Джонатан.

Эркин поднял на него глаза и тут же опустил их, прикрыл ресницами.

— Я сам ушёл, сэр. Я уже свободным был и сам решал, сэр.

— Извини, — легко сказал Джонатан, — не так спросил. Не просили остаться? Ты же хороший работник.

— Я сам, сэр, — упрямо повторил Эркин, бросил быстрый взгляд на Фредди, Андрея и, видимо, решился. — Оставляли, сэр. Обещали ночлег и еду, сэр. И одежду. И что молоко от одной коровы разрешат пить. Ну, так молоко я через край, когда доишь, и раньше пил. Если надзирателя рядом вплотную не было. А место на нарах и миска каши у меня тоже до Освобождения были. Они же, — он зло усмехнулся, — добрые были. Нагишом по снегу не гоняли, голодом до смерти не морили. Рубашка на год, штаны на два, сапоги на три, куртка тоже на три. Сносишь раньше — плетей получишь. Даже ложка у каждого своя. Не ладошкой хлебаешь. Разрешили. И десятого ребёнка оставляли… — он оборвал себя, залпом допил кружку и встал. — Я сам решил, сэр, — и уже Андрею. — Вставай. На себе, что ли, попрёшь? Дуй в табун.

Андрей засунул в рот обрывок лепёшки и встал.

— Завёлся на пустом. Пошли.

Когда они вышли из-под навеса, Джонатан озадаченно посмотрел на Фредди.

— Чего это он, в самом деле?

— Он же у Изабеллы был, — пожал плечами Фредди. — А там только начни, такое полезет…

— Да, я и забыл. Ладно, Фредди, я поеду. Успокоишь его?

— Не проблема, — усмехнулся Фредди. — Он сам себя сейчас успокоит. Устал парень, вот и взбрыкивает.

— Ну ладно, — Джонатан рассмеялся. — О кормах у меня теперь голова не болит. Зато ты мне подкинул этого негра.

— Это важно, Джонни.

— Можешь не объяснять. Всё, Фредди, — Джонатан вскочил на ноги. — Пошли, посмотрим бычков, и я прямо от загона поеду.

— Пошли, — встал и Фредди.

Утренний разговор чем-то зацепил Эркина. Он весь день то молчал, то угрюмо огрызался. В обед вообще ушёл к реке и долго сидел на берегу, обрывая и закручивая жгутом траву. Андрей завернул в лепёшку выбранное из варева мясо и отнёс ему, молча сунул в руки и тут же ушёл. Издали Фредди видел, как он нехотя отрывает от лепёшки куски и ест.

К вечернему перегону Эркин пришёл к загону и работал как всегда: споро и уверенно, но молча. Правда, уже не огрызался, а когда Фредди и Андрей пошли к навесу, отправился в табун проведать коней.

— Чего его скрутило, Эндрю?

— Бывает, — пожал плечами Андрей. — На выпасе он выговаривался. Про питомник, про… ну, мало ли что было, — Фредди понимающе кивнул. — А тут… может, вспомнил чего, может… ещё что, — и повторил. — Бывает.

— Ему бы сейчас или подраться, или надраться, — усмехнулся Фредди.

— Когда накатит, то в самый раз, — согласился Андрей. — Только не пьёт он и драться стал мало. Говорит, что силы своей боится.

— Я тебе язык вытяну и защемлю, — вошёл под навес и сел у костра Эркин.

Но сказал не зло, а очень спокойно, чуть насмешливо, и на затейливую ответную ругань Андрея не отреагировал.

— Отпустило? — улыбнулся Фредди.

— Как сказать, — пожал плечами Эркин. — Разбередило меня. Имение вспомнил. А он же этим… ну, не надзирателем, а между ними и хозяином кто?

— Управляющий, — подсказал Фредди.

— Да, — кивнул Эркин, — управляющим был. Ну, и закрутило меня. Что тогда я, что сейчас… — Эркин оборвал фразу.

— А ты откуда взял, что он этот… управляющий? — спросил Андрей.

— Заметно, — коротко ответил Эркин и, покосившись на Фредди, добавил: — Иногда.

Фредди промолчал. Джонни и впрямь несколько лет работал управляющим. Здесь не поспоришь. Для Эркина управляющий — тот же надзиратель, парень ещё держит себя, не говорит всего.

А когда поели, вроде совсем отошёл. Не шутил, правда, и больше молчал, но молчание уже другим стало. Заварили чай. Фредди к чаю равнодушен, но наслаждение, с которым парни глотали коричневую прозрачную жидкость, невольно заразило и его.

— Нет, чай… это совсем другое дело, — Андрей вытянул из-за ворота рубашки концы шейного платка, вытер ими лицо и примерился к чайнику налить себе ещё.

Эркин молча кивнул. Он пил, смакуя, маленькими глотками, прокатывая каждый по нёбу и горлу.

— Добрый вечер. Можно к вам?

Они вздрогнули и обернулись.

У края их навеса стоял русский офицер. Тот самый, что смотрел им руки и заставлял метать ножи… и улыбался, добродушно и очень искренне. Растерялись все. И было от чего. Отказать в просьбе подсесть к огню можно, но это означает вражду, а задираться с русским… Офицер спокойно, будто не замечая их растерянности, продолжал:

— Я иду мимо и чую, как чаем пахнет. Удивился. Себе даже не поверил. Всюду кофе и вдруг чай.

Эркин и Андрей быстро переглянулись. Надо же было так влипнуть! Поглядели на Фредди. Тот еле заметно пожал плечами и сделал рукой приглашающий жест. Старший ковбой у своего костра хозяин. Ссориться с русскими по пустякам не стоит. А заодно посмотрим, как эти борцы с расизмом относятся к угрозе потери расы. До сих пор русские, да ещё офицеры, у цветного костра не сидели. И подсаживаться не пытались.

Русский вошёл под навес и сел. Большой, даже громоздкий, он устроился у костра неожиданно ловко и складно. Эркин достал и поставил перед ним чистую кружку и коротким, но плавным жестом показал на чайник, стопку лепёшек на сковородке и банку с джемом. Пусть сам управляется.

— Я Александр Гольцев, — вежливо представился офицер. — Можно и просто по званию. Майор, — и улыбнулся. — От чая не откажусь. Спасибо.

Следуя правилам вежливости, они назвали свои имена, и Андрей чуть насмешливо добавил.

— Пейте на здоровье.

Гольцев кивнул, достал сигареты и предложил Фредди. Тот спокойно взял пачку, достал себе сигарету и передал пачку Андрею. Пока Гольцев наливал себе чай, Андрей закурил и ловко перебросил пачку обратно Гольцеву. Тот поймал её на лету свободной рукой и вопросительно посмотрел на Эркина. Эркин покачал головой и, смягчая отказ, улыбнулся. Андрей глубоко затянулся и передал сигарету Эркину. Тот кивнул, затянулся и вернул сигарету Андрею. Выпив полкружки, Гольцев поставил её и тоже закурил. Обменялись незначащими замечаниями о погоде. Что осень пока сухая, но летом были дожди, и трава ещё хорошая.

— Высокая трава сапёрам мешает.

— И долго нам ещё здесь сидеть? — поинтересовался Фредди.

— Думаю, ещё дней пять. Сапёры работают, как могут. С минами спешить нельзя.

Андрей изобразил вежливое внимание и, скрывая улыбку, уткнулся в свою кружку.

— И зачем их здесь столько поставили? — пожал плечами Гольцев.

— Это не нас надо спрашивать, — усмехнулся Фредди. — Я б им, генералам этим, объяснил, куда мины девать. Да со мной, майор, не советовались.

— Это заметно, — ответно улыбнулся Гольцев. — С кем из старших ковбоев ни заговоришь, все высказываются.

— А что, конечно, обидно, — в голосе Фредди искреннее сожаление. — Самые травяные места. Раньше своим ходом, на подножном корму без потерь до места доходили. А сейчас? Корма подвезли, спасибо, конечно, только время-то теряется.

— Они ж вес-то всё равно набирают, — удивился Гольцев.

— Набирают, — согласился Фредди, — только, когда тронемся, трава уже плохая будет, корма за стадом не повезёшь. Вот и потери в весе. А это… — он выругался, махнул рукой и взял свою кружку.

— А вы с привеса получаете?

— С головы и привеса, — ответил Андрей.

— В который раз гонишь?

Вопрос звучал без подвоха, и Андрей спокойно ответил:

— В первый. А что?

— Не тяжело?

— Легко только лежать и в потолок плевать, — глаза у Андрея озорно блестели. — И то ещё постараться надо, чтоб долетело.

— Хорошо сказано! — искренне рассмеялся Гольцев и посмотрел на Эркина. — И ты в первый раз?

— В третий, сэр, — спокойно ответил Эркин, поправляя огонь, и улыбнулся, — а на свободе в первый.

— А вот раньше, — задумчиво спросил Гольцев, — на перегоне бежали, наверное, многие?

— Кто поглупее, пробовал, — пожал печами Эркин.

— Это почему "кто поглупее"?

— А куда ты убежишь с номером? — ответил вопросом Эркин, показывая номер на руке. — А за побег — медленная смерть, сэр. Под пыткой и напоказ. Чтоб и остальные поняли.

Фредди невольно напрягся. Зря русский затеял об этом. Если Эркин опять заведётся… Но голос Эркина спокоен и даже как-то… по-учительски ровен.

— Нет, сэр. Отработочные ещё пытались. Думали до своих резерваций добежать. Всё равно ловили. А там уж как обычно.

— Так уж всех и ловили? — возразил Гольцев.

— Могли и сразу убить. В побеге. Разве только…

— Что?

— Бывало и так, сэр. Я слышал. Что если нет денег купить раба, то укрывали беглого, и уж он как на клятве работает. Чтоб не выдали.

— Как на клятве? — переспросил Гольцев и посмотрел на Фредди.

Тот недоумевающе пожал плечами, недоумение было и на лице Андрея. Эркин спокойно пил чай, разглядывая чуть сощуренными глазами огонь.

— Что за клятва? — спросил Гольцев. — Я уже слышал пару раз, но не знаю.

— Рабские штучки, сэр, — усмехнулся Эркин и посмотрел на Фредди. — Объяснить?

— Объясни, — кивнул Фредди. — Никогда не слышал даже.

— Расскажи, — сразу попросил Андрей. — Только не заводись.

— На этом не заведусь, — пообещал Эркин и посмотрел на Гольцева. — Только… зачем это вам, сэр? Рабства нет уже.

— Мне интересно, — просто и очень искренне ответил Гольцев.

Эркин пожал плечами.

— Хорошо, сэр. Вы ведь знаете, как раба новому хозяину передают.

Он не спрашивал, просто начинал рассказ, но Гольцев спокойно ответил.

— Не знаю. Откуда мне это знать?

Эркин удивился.

— Как так, сэр? Это все знают.

— Я тоже не знаю, — кивнул Фредди и улыбнулся, — у меня рабов не было.

Эркин вздохнул и на мгновение прикрыл глаза ресницами.

— Ну, так вот. Когда раба привозят на место, хозяин бьёт его по лицу, потом даёт целовать руку, в ладонь. Ну, чем били. И ещё дают там воды глотнуть, хлеба кусок. Ну, значит, покорился, признал хозяина, и за это кормят тебя. И каждый раз, как продадут тебя, или… ещё что, так это делают. Это обычное дело. А клятва… это когда раб сам решил покориться. Тогда он берёт сам белого, кого он хозяином себе выбрал, за руку, вот здесь, — Эркин взял себя за правое запястье, — и вот он сам хозяйской рукой бьёт себя по лицу, целует в ладонь и отпускает. Это и есть рабская клятва. Сам покоряется, сам хозяина признаёт. И давший клятву из хозяйской воли уже не выходит ни в чём. И продать его нельзя. Он другому хозяину уже не покорится. Слушаться будет, только если тот, ну, кому он клятву давал, прикажет. Клятву один раз дают. — Глаза Эркина влажно блеснули, по лицу опять скользнула встревожившая Фредди тень, но он уже опять спокойно смотрел на Гольцева. — Вот и всё, сэр, — и вдруг насмешливо улыбнулся. — Рабы-телохранители все на клятве. Вы ведь это хотели узнать, сэр?

Гольцев быстро вскинул руки к плечам.

— Сдаюсь. Шёл не за этим, конечно, но спасибо.

Фредди довольно хохотал, ржал Андрей. Смеялся и Гольцев, а отсмеявшись, сказал:

— А ведь страшные вещи рассказываешь, парень. Человек сам себя рабом делает, — и передёрнул плечами, как от холода.

— Он и так раб, сэр, — возразил Эркин, — от рождения раб. Кто рабом родился, рабом и будет. А клятва…

— А снять клятву можно?

— Нет, сэр. Клятва до смерти.

— Чьей? — быстро спросил Гольцев.

— Раб всегда умирает раньше хозяина, — Эркин насмешливо улыбнулся. — До смерти раба, сэр.

— Страшно, — повторил Гольцев. — Ну, а если случится так, что хозяин раньше умрёт?

— Когда как, сэр, — пожал плечами Эркин. — Рабов таких продавали, как выморочное имущество, я слышал, ну, кто ещё может работать, а там раб сам решал. За клятву держаться, так новый хозяин может и не посчитаться с этим, запорет за непокорность. Рабскую клятву рабу и беречь, сэр.

— А освобождение сняло клятву? — задумчиво спросил Гольцев.

— Рабскую клятву рабу и беречь, — повторил Эркин и потянулся за чайником, показывая, что больше говорить на эту тему не намерен.

Гольцев улыбнулся.

— Спасибо тебе, я и не думал, что здесь такие сложности. Об этом же не прочитаешь нигде.

— А что? — не выдержал Андрей. — Об этом книги пишут?

— О рабстве? И писали, и пишут.

— Надо же, — покрутил головой Андрей. — А зачем?

— А это смотря кто пишет, — рассмеялся Гольцев. — Ты грамотный?

Андрей набычился, покраснел, но ответил:

— Плохо очень.

— Читаешь, пишешь?

— Нуу… писать не умею, — вздохнул Андрей, — а читать… — и резко бросил: — Обхожусь без этого! Ковбою грамота не нужна, бычки и так ухожены!

— Вот учись и прочитаешь, — не принял вызова Гольцев.

— Читать — глаза портить, — буркнул Андрей.

— Это кто тебе такую глупость сказал? — Гольцев улыбкой смягчил насмешку.

Андрей покраснел, открыл было рот, но его остановил взгляд Эркина.

— Хороший чай у вас, — Гольцев с явным удовольствием допил кружку.

— Наливайте ещё, сэр, — вежливо предложил Эркин.

— Не разорю вас? Дорогое ведь удовольствие.

Эркин переглянулся с Фредди, Андреем и улыбнулся своей "настоящей", меняющей лицо улыбкой.

— Нет, сэр, не разорите. Надо будет, ещё выиграем.

— В карты?

— Карты — белая игра, сэр.

— Расскажи ты, Фредди, — попросил Андрей.

— Вы делали, вы и рассказывайте, — хмыкнул Фредди.

— Мы на спор взялись чужое стадо по балочному мосту перевести, — стал рассказывать Андрей. — Ну, мост без настила, вода внизу ревёт, бычки боятся. А вброд не пойдёшь, мины. Ну, мы и взялись.

— На время, — добавил Эркин, оторвавшись от лепёшки.

— Да. И что мы за сколько? А! В полчаса уложимся. Ну вот, и все спорили. Не с нами, а друг с другом. Мы прогнали, и десятая доля с выигрыша нам.

— Законная доля, — кивнул Фредди.

— Ну вот, мы и оделись с выигрыша, и вкусноты всякой накупили, — Андрей довольно заржал.

— А чего кофе настоящего не купили? — отсмеялся Гольцев.

— А ну его! — отмахнулся Андрей. — Его вон Фредди любит, а по мне чай лучше.

Гольцев кивнул.

— Я из поморов, мы на северном побережье живём. Нас так чаехлёбами и зовут, — сказал вдруг быструю непонятную фразу и тут же сам перевёл. — Чаю не попьёшь, трески не поешь, как работать будешь? Треска — это рыба такая. Не пробовали?

Парни враз замотали головами и посмотрели на Фредди. Тот тоже покачал головой. Гольцев усмехнулся.

— Тут она дорогая, деликатесом считается. А у нас… треска да чай, чай да треска, ну, мясо ещё, грибы с ягодами. Хлеб привозной, дорогой очень.

— Вкусная она? Ну, треска эта, — спросил Андрей.

— Что привычно, что о доме напоминает, то и вкусно, — серьёзно ответил Гольцев.

Фредди невольно кивнул, и Гольцев продолжил:

— Дом, родина — это самое дорогое у человека… За это и живём, и воюем, и…

— А если нет дома? — вдруг резко перебил его Эркин. — Тогда как, сэр? Жить незачем, так? Где моя родина?

— Да, вас, индейцев, согнали с родной земли. Так ведь люди-то есть. Пусть резервация…

— Ты мне руки вчера крутил, рассматривал, номера не заметил? — голос Эркина оставался тихим, но зазвенел от напряжения. — Я питомничный. От рождения раб, рабом рождён. Мне что вспоминать? Всё рабское. Каша… из рабской крупы. Хлеб… рабский, кофе рабское, мыло рабское. Сапоги на мне, куртка… всё рабское. Мне как быть, сэр?

Фредди прикусил изнутри губу. Всё-таки завёлся Эркин. Жаль. И тут же рассердился на себя. А на хрена он будет успокаивать Эркина, оберегать этого русского?

— Потому и чай любишь? — неожиданно спросил Гольцев.

— Да, — резко ответил Эркин. — И поэтому. И ты сюда не за чаем пришёл. Тебе тот раб, телохранитель, нужен. За хозяина всегда раб ответчик. Что ни случись, всегда на нашей шкуре отзовётся. Раб всегда виноват.

— А может, убили его? — быстро спросил Гольцев.

— Может, и убили, — так же быстро ответил Эркин. — А может, и сбежал, а может, и здесь остался. Его дело. Его хозяина убили, ему и думать.

— А с чего ты так завёлся? — резко изменил тон Гольцев.

Эркин напряжённо свёл брови, глядя в костёр, и заговорил уже медленно, размеренно.

— У раба ничего нет. Ни имени, ни родителей, ни детей, ни одежды своей, ни дома. И когда мы находим что-то своё и прячем, приходят белые и отбирают.

— Ты что, поверил тому…?! — вмешался Андрей.

— Заткнись, — бросил, не глядя на него, Эркин. — Мне двадцать пять полных, а я и не жил ещё, считай. И все мы так. У каждого своё, каждый нахлебался. Что захотим сказать, то и скажем. Не захотим, не выбьешь. Битые все. Каждый сам по себе живёт и сам за себя отвечает. Это в имении, один кусок господский стырил, так всех перепороли. А теперь… каждый свои счёты сам сводит. Как рабы жили, интересно тебе, что ж, рассказать можно. Да слушать неприятно будет. Не для такого костра рассказы.

Гольцев неожиданно улыбнулся.

— Что каждый своего хлебнул и за себя отвечает, это ты хорошо сказал. Обидеть я тебя не хотел. И не выспрашивал ничего. Чай я, в самом деле, люблю.

Эркин на мгновение опустил ресницы и тут же поднял на Гольцева глаза, спокойно улыбнулся.

— Можно ещё заварить, сэр.

— Не надо, спасибо. Кипятку долейте и всё.

— Это мы знаем, — Андрей заглянул в чайник и налил туда кипятку из котелка. — Сейчас настоится малость и по второму заходу.

— И по сколько чайников за вечер выдуваете? — рассмеялся Гольцев.

— А не считаем. Пока место есть, пьём. А летом, на выпасе, с вечера заварим и в тенёк, помнишь, Эркин?

Эркин, улыбаясь, кивнул.

— Помню. На первой стоянке, там у корней яма была и всегда холодно.

— Ага. В жару с дневки прискачешь, сам весь в мыле, лопух снимешь и через край, — мечтательно вздохнул Андрей.

— Как это ты нутро не застудил? — усмехнулся Фредди.

— Моё нутро любую жратву выдержит, — захохотал Андрей. — Мне всё на пользу.

— Оно и заметно, — хмыкнул Эркин.

Андрей, самодовольно ухмыляясь, разлил чай.

— А поморы — это русские? — спросил Фредди, почти без напряга выговорив новое слово.

— Русские, — кивнул Гольцев. — Нас так называют, потому что на побережье живём. По-русски "po moryu". Рыбаки, моряки… Русские, но… чуть другие.

— Вроде ковбоев в Аризоне, — задумчиво улыбнулся Фредди.

— Вроде, — быстро глянул на него Гольцев и с видимым искренним наслаждением стал пить чай.

— А бывает чай с травами разными, душистый, — мечтательно сказал Андрей.

— Мне и такой нравится, — улыбнулся Эркин.

— Хороший чай, — выдохнул Гольцев. — А что за сорт?

Парни переглянулись. Эркин встал, вытащил из вьюка жестянку и подал её Гольцеву.

— Вот, сэр.

— Ого! — удивился тот, рассматривая банку. — Я и не видел такого. И сколько же стоит?

— Пятьдесят кредиток, сэр, — ответил Эркин, садясь к костру.

— У Роулинга брали?

— Да, сэр, — Эркин улыбнулся. — У него всё есть.

— Я уже заметил, — рассмеялся Гольцев. — Шёл мимо, заглянул. И сигареты русские, и спиртное.

Фредди усмехнулся.

— Раз есть русские покупатели, есть и русский товар. Роулинг умеет крутиться.

— Такая у него работа, — ответно улыбнулся Гольцев, допил свою кружку и поставил её вверх дном. — Спасибо за чай, за разговор. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, на здоровье, спокойной ночи, сэр, — ответили они вразнобой.

Гольцев на прощание ещё козырнул им и ушёл. Так же бесшумно, как и приходил.

Эркин решительно завинтил крышку на банке с джемом и спрятал во вьюк обе банки. Андрей зевнул.

— Ну и глазастый, всё видит, всё слышит… А ты чего заводился, Эркин?

— А ну его, — Эркин выругался, затягивая ремень на вьюке. — Ловко выспрашивает. Ну, я и решил показать ему… Чтоб не думал…

— Этого… телохранителя ты ему аккуратно подставлял, — усмехнулся Андрей. — И сказал, и ничего не сказано. Ловко.

— А пусть тот пасть не разевает, а раззявив, думает, чего несёт, — Эркин вернулся к костру и залпом допил свою кружку. — Отбились, — и с интересом посмотрел на Фредди. — Я не понял, ты ему нарочно зацепку дал?

— Какую зацепку? — поднял глаза на него глаза прикуривавший от веточки Фредди.

— А насчёт Аризоны, — спокойно ответил Эркин.

— Точно, — кивнул Андрей, — он на тебя сразу глазом вильнул.

Фредди с секунду сидел, оцепенев, и тут же разразился такой отчаянной руганью, что Андрей развёл руками.

— Вот это да! Ну, даже не знал, что так можно.

— Ты к стаду идёшь или посуду моешь? — остановил его восторги Эркин.

— Я к стаду, — Фредди встал и, уже выходя, бросил. — А вы ложитесь.

1993; 19.01.2011

ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

— Поздно гуляешь, Саша.

— В машине доберу, — Гольцев, не зажигая света, сел на койку и стал раздеваться.

— Нашёл чего?

— Что мог, собрал, — Гольцев лёг на заскрипевшую под его тяжестью койку. — Практически всё. Мне бы ещё потолкаться тут, поболтать за выпивкой и куревом… Да времени нет…

— И много ты из индейца выжал? — засмеялись в темноте. — Ты в седьмом долго сидел.

— Больше, чем надеялся, но меньше, чем хотелось. — Гольцев зевнул. — С ним только дружеской беседой, на цыпочках и поглаживая. И то…

— Упирается?

— Уходит. Чуть-чуть нажмёшь, он уже в стороне.

— А остальные?

— Малец — он малец и есть. Если б индеец его не держал, он бы много наболтал. Трейси отмалчивался. За него парни работали.

— Команда?

— Похоже, да. Очень слаженно работают. — Гольцев помолчал. — И всё равно нестыковки остаются.

— Те же?

— В принципе, да. Трейси задумал и уехал, обеспечивая себе алиби. Парни сделали.

— Как?

— И зачем?

— Вопрос "зачем" снимается с повестки. Они работают на Трейси. Его и надо спрашивать. Но его версию карточного долга не опровергнуть. Как — тоже в принципе ясно. Меня интересуют некоторые детали. Но сделали они. По крайней мере, участвовали.

— Доказательства, Саша…

— Доказательство в барбарисовых кустах. Я там сегодня полазил.

— Там и так будто слоны танцевали.

— Да, их сапоги, отпечатки шляп, ободранные листья и… что ещё, ну? — по его тону было слышно, как он улыбается.

— Обломанные ветки?

— Не обломанные, а обрезанные. Срезаны острым ножом, и срезы затёрты землёй, чтобы не выделялись, — кто-то негромко присвистнул. — Во-во. И я попробовал встать на их место. Следы-то остались. И увидел всю тропинку. От кривого дерева, где стоял телохранитель, до последнего поворота, за которым уже лежал труп. Они там были, рвали ягоды, собирали в шляпы, хотя на их решётке три котелка, не считая кофейника.

— Кофе тебе хоть налили?

— Меня угощали чаем. Не мешай. О шляпах ещё думать буду. Но главное, они видели убийц, это точно.

— Это первое. Ещё.

— За весь день они единственные, кто в разговоре не вспомнил об убийстве. Я уже сегодня наслушался. Какая Ротбус сволочь, и какие молодцы те, кто его укокошил. А команда Трейси будто не знает об этом и не желает знать.

— А радость Трейси? Ты ж сам говорил…

— Актёры все, — Гольцев снова зевнул и уже совсем сонно закончил: — Но я домотаю. Кое-что они мне сказали.

Могучий мужской храп наполнил комнату.

Фредди обошёл стадо и встал, прислонившись к изгороди, закурил. Чёрт, как же он, в самом деле, лопухнулся. Ведь Трейси родом не из Аризоны. А раз этот… майор на эти слова "глазом вильнул", то, значит, и по этим документам уже прошёлся. Правда… не так уж и страшно. Работал в Аризоне. Оттуда и знает. Отбиться можно, но зацепка останется. Неприятно, очень неприятно. А парни молодцы. Никогда бы не подумал, что Эркин играет. Хотя… нет, это он просто говорит так, чтобы на его закидоны не обижались. А может… кручёные парни всё-таки. Вот они здесь, а вот и нет их. Тяжёлый перегон. Но работать с парнями легко. Да нет, сложностей хватает, и от психов их устаёшь, и в пастьбе не такие уж они умельцы. Но… напарники хорошие. Не подставят, если только сами не залетят по-глупому. Джонни, конечно, ловкач. Углядел их тогда на рынке. Человека Джонни чует, этого у него не отнять. И удачливости его. Всегда был удачлив. И самое главное в нём, что никто его всерьёз не принимает. Игрок, балагур, насмешник, ходок по бабам, живёт минутой… Фредди усмехнулся. Всё так, но… Ладно. Стадо в порядке, пастухи тоже, лошади в табуне. Корма на неделю, а русский сказал, что им ещё дней пять здесь сидеть. Излишек тогда либо продать, либо сговориться с кем потолковее из старших и на грузовикеследом за стадами. Грузовик Джонни в аренду даст. Сам за рулём или наймёт кого.

Фредди сплюнул окурок. Всё-таки неплохие сигареты у русских. И не спеша пошёл к посёлку, изредка подсвечивая себе фонариком. Ну, это всё уже прошлое, и думать об этом незачем. Теперь можно заняться и этой сволочью Седриком. Странно, что его русские не тронули. Все, кого они забрали, бывшие охранники. А Седрик уцелел. Странно. Может, Эндрю и ошибся. Тоже ведь человек. А человек всегда в чём-нибудь да ошибётся. Ладно. Кем бы Седрик ни был до, а сейчас он ковбой. И чтоб не марал это звание… Завтра поговорим, и суд чести по всем правилам. Денька так через два, когда русские успокоятся. Да и мы все тоже. Крыса многим стоял поперёк глотки. Но боялись его ещё больше. Если б не этот страх… Да и старик Говард за его спиной. Но с Крысой покончено, есть бог на свете! Роулинг на радостях, говорят, в тот вечер бесплатно поил. Ну, это, положим, загнули, чтоб Роулинг и бесплатно! Но как же чисто сделано. Даже завидно. Он сам так чисто редко когда срабатывал. Только если вся подстраховка была на уровне. Русские ничего не нашли. Если кто и может что рассказать, так это тот негр. То-то он так подставлял парней. Похоже, с себя на них перекидывал. Ну, Джонни его найдёт. Тогда всё и узнаем.

Посёлок уже спал. Тлели оставленные на ночь костры под решётками, уставленными котелками и кофейниками, храпели и что-то бормотали во сне умотавшиеся за день люди. Это ведь только в книжках да в кино ковбой — весёлый бездельник, драчун, забияка, покоритель женщин… Нет, всё это так, но это когда под расчёт всё получено, и можно дать себе волю, а на перегоне…

Фредди вошёл под навес, ощупью пробрался к своей лежанке. Парни уже спали и, когда он лёг, даже не шелохнулись.

* * *

Эркин проснулся от шума дождя.

Вылезать из-под одеяла не хотелось как никогда, но мысль о мокнущих рубашках и портянках заставила его встать. Было ещё совсем темно. Пошатываясь со сна — вчера они с Андреем за полночь проваландались у загонов — он влез в сапоги и побрёл снимать с натянутого между навесами лассо вещи. И даже текущая по спине холодная вода не разбудила его. Собрав вещи, он отцепил лассо, вернулся под навес и стал налаживать сушку уже под крышей. Его возня разбудила Фредди. Вдвоём они всё устроили так, чтобы с мокрых вещей не капало на мешки, и сели к костру.

Эркин разворошил костёр, покосился на спящего Андрея, встал и накрыл его своим одеялом. И постоял немного над ним.

— Ты бы тоже ещё лёг, — Фредди прикурил от веточки и сунул её в костёр.

— Разосплюсь, не встану, — ответил Эркин и, оглядевшись, стал осторожно разминаться, напрягая и распуская мышцы.

Фредди хотелось спросить, о чём вчера допоздна гомонили у загонов цветные пастухи. Вернее, о чём — понятно, но вот до чего договорились? Орали так, что до посёлка долетали обрывки ругани. Но он уже знал, что секреты остальных Эркин оберегает ревнивее своих. О чём своём он Фредди скажет, о чужом — никогда. И понятно: о чужом секрете сказать — это всё равно как настучать, в Аризоне так же было: своим — так всё, а чужому — на-ка выкуси. Это для Эркина он свой, и Эндрю там свой, и всё. Остальным белым туда ходу нет.

Размявшись, Эркин встал у края навеса и, выставляя под дождь ладони, набрал воду в пригоршни, умылся дождевой водой.

— Ловко, — усмехнулся Фредди.

— Это я ещё в имении приспособился, — ответно улыбнулся Эркин, присаживаясь к костру. — На скотной умыться негде, на обед придёшь, так, пока умываешься, твою миску живо очистят. Вот я и то из поилки воды зачерпну, то вот так под дождь выставлюсь, пока надзиратель не видит.

— Запрещали разве? — удивился Фредди.

— По-всякому, — Эркин отбросил со лба мокрую прядь. — Им интересно было нелюдьми нас выставить. Что мы там грязнули, неряхи, — он еле заметно усмехнулся, — маньяки сексуальные. Да и вообще. Если заметят, что ты чего-то сам хочешь, это тебе и запретят. Знаешь, чего один раз сделали?

— Заведёшься, — остановил его Фредди и неожиданно для себя легко спросил:- Чего гомонили вчера?

— Да спорили. Ну, об этом, которого вы за дискредитацию, — Эркин старательно, но безошибочно выговорил непривычное слово, — вне закона поставили.

— А о чём тут спорить?

— Ну, — Эркин усмехнулся, — чего его раньше сами эти четверо не порешили, кто его упустил, что он к русским успел сбежать. Не отпустят они его?

— Мало ему не будет, — усмехнулся Фредди. — Да и решение наше всё равно в силе. Отпустят его, так всё равно от нас не уйдёт. Здесь не смерть главное, а ожидание…

— Смерть не наказание, — неожиданно совсем не сонным голосом сказал Андрей, — а избавление от наказания.

Фредди вздрогнул.

— Ты откуда это взял?

— Слышал как-то, — Андрей сел на лежанке и зевнул. — Чего вы вскочили? Рано ж ещё.

— Дождь разбудил, — рассмеялся Эркин.

Андрей зевнул ещё раз и встал.

— А раз встали, есть давайте.

— Иди умойся сначала, глаза не разлепил, а лопать лезешь.

— А пошёл ты, — беззлобно отругнулся Андрей, выставляя под дождь ладони.

— Мешок не размочим, когда потащим?

— Нет, — Фредди сплюнул окурок в огонь и заглянул в котелок. — Бумага плотная. Вроде готово уже.

— А то нет, — Андрей решительно взялся раскладывать варево. — Горячее сырым не бывает. Эркин, чаю заварим?

— Чай на вечер. Кофе есть.

Они завтракали, перебрасываясь обычными шуточками по поводу обжорства Андрея. Пока ели, рассвело. Парни потащили мешок к загону, а Фредди занялся посудой. И невольно улыбался, вспоминая, как это было…

… Они ушли от посёлка и от загонов, разожгли костёр. Джордж привёл шерифа. Джерри оторопел, увидев костёр и их вокруг.

— Вы что это затеяли?

— Спокойно, шериф.

— Всё по закону.

— По нашему закону, — сказал он. — Это суд чести. И тебя мы позвали, чтобы ты потом русским объяснил по-правильному.

Джерри был сильно после вчерашнего, но тут сразу пришёл в себя.

— Конечно-конечно, но…

— Без но, шериф, — оборвал он. — Так, ещё что…

— Протокол, — сказал кто-то. — И тоже русским дадим. Они наших законов не знают. Чтоб потом ни у кого неприятностей не было.

— Дело, — одобрил он. — А кто вести будет?

Они стали смущённо переглядываться. Хоть и грамотные все, ведь не рабы, не цветные, а белые, в школе-то все учились, но дел с писаниной не имели, не ковбойские это дела. А тут надо писать быстро, да ещё подправлять на ходу, ругани-то на бумаге не место.

— Давайте я, — предложил один из молодых ковбоев.

Приглядевшись, он узнал Берта Рестона, который тогда отдал Эркину книгу.

— Кто его знает? Доверяете?

Круг зашумел:

— Доверяем…

— Доверяем…

— Толковый парень…

— Молод только…

— Так не в судьи…

— Пусть он…

— Доверяем…

Кто-то достал и дал Рестону свой блокнот.

— Держи. А мы все подпишемся.

Все закивали.

— Ну, тогда всё, — кивнул он. — Дан, Роб, Дик, приведите этого… — Он проглотил ругательство, и все одобрили его молчаливыми кивками. Успеем ещё наругаться.

Ждали молча, спокойно покуривая. Старшие ковбои у огня, кто помоложе — за ними. И, когда послышались шаги и возмущённый голос Седрика, никто не шевельнулся, головы не повернул…

… Фредди составил у решётки отмытые миски и пошёл за водой к "белому" колодцу…

…А как хорохорился поначалу. Не лезьте, мол, в чужие дела. Да кто они такие, чтоб указывать. Джерри сидел, как и положено шерифу на суде чести, молча. Говорили старшие ковбои. Он слушал молча, но на этом: "Кто вы такие?!" — не выдержал.

— Мы ковбои, а ты сука надзирательская.

Остальные одобрительно загудели:

— Правильно, Фред.

— Ковбой чужого не зажилит.

— Не подставит никого.

— Надзиратель ты, а не ковбой.

Седрик вскинул голову.

— С цветными иначе нельзя! Вы распустили их, расу, — и с вызовом посмотрел на всех, — потерять согласны, лишь бы шкуру свою спасти. Ротбус был, вы все пикнуть не смели, а теперь расхрабрились.

— А какие у тебя дела с Крысой? — спросил Дан. — О чём это вы так беседовали мило?

— Прямо голубками ворковали, — усмехнулся Роб…

…Как же Седрик сразу завилял. И Фредди не рискнул выстрелить в него "охранюгой", но и слова Эркина оказались к месту. И решение было одно. Седрик не ковбой, марает звание ковбоя, и слово "дискредитация", предложенное Рестоном, всем понравилось, и без Фредди всё покатилось куда надо.

Фредди удовлетворённо хмыкнул, пристраивая на решётку котелок с водой…

…Они сказали Седрику всё, что хотели. О нём, о рабстве. Что цветные о скотине думают, а он о своём кармане, что он дважды вор, обокрал и лендлорда, и пастухов, что парней под вычет загоняет. Правда, вопрос о Крысе как-то отпал, но Крыса мёртв, а каким бы подручным Седрик у него ни был, теперь это не опасно, так что можно и не брать в голову. И приняли решение. Вне закона. Любой ковбой, любой пастух, вообще любой может сделать с Седриком что захочет и когда захочет, и защищать его никто не будет. Джерри, выслушав приговор, изменился в лице, но промолчал. Когда ковбои собирают суд чести, им поперёк пути вставать нельзя. И защитивший того, кто вне закона, сам станет отверженным. А этот дурак не понял. Даже когда с него сорвали пояс с кобурой, вынули и разломали кольт. Хороший новенький кольт, но так уж положено. Пояс с пустой кобурой швырнули ему под ноги и перестали замечать. Пусть походит живым трупом, подождёт. Все по старшинству подписались под протоколом и вручили его шерифу. И составили другой. Уже не протокол, а акт. Что старшим ковбоем они на это стадо ставят Берта Рестона. Ну и что, что молод, что вообще первый раз гонит, и на коне сидит как… ну, ладно, чего обижать парня. Старается, как может. Но другого ковбоя, которого можно снять со стада и который после всего сможет наладить отношения с цветными, нет. А документы и кормовые должны быть у белого. Не нами это заведено, не нам и ломать. А что до чисто ковбойской работы, то тут и помогут, и подскажут. Всё равно дальше кучно пойдём. Акт тоже подписали и вручили шерифу, уже для лендлорда. Пусть оплачивает работу Рестона. А если ещё раз им надзирателя или ещё какую сволочь подсунут… русские, вон, с десяток охранюг вывезли, промеж нас ползали. Они сволочи, а нас трясли. Когда и куда исчез Седрик, никто не заметил. Прямо от костра старшие ковбои с Рестоном и шерифом пошли в двадцать третий номер, там, перерыв вьюки, нашли блокнот старшего ковбоя и конверт с документами и кормовыми. Денег было много. Дан, заглянув в конверт, сразу сказал, что должно хватить. Ничего больше не тронули и опять все вместе пошли в восемнадцатый. Пастухи, все четверо, сидели у костра. Здесь же мешки с кормом, их сёдла, всё хозяйство. По тому, что пастухи не удивились и как оперативно сбежались цветные от всех навесов, было понятно, что за судом чести много глаз следило. Уже Дан зачитал им приговор, акт и представил им Берта, вручив при них ему пакет и блокнот. И разошлись. Дальше пусть сами разбираются…

…Фредди удовлетворённо осмотрел навес: корма хватает, даже если придётся здесь задержаться.

— Фредди, — Дон зашёл под навес снял шляпу, стряхнул воду и снова надел. — Привет.

— Привет, Дон. Ну, как дела?

Дон рассмеялся.

— У кого? У русских? Они потрошат Седрика, а тот выворачивается наизнанку, лишь бы они подольше копались в его потрохах.

Фредди кивнул.

— Он живёт, пока говорит. Когда русским надоест его слушать, они вышибут его пинком под зад. И он знает, что его встретят.

— Нож или пуля, Фредди?

— Цветные всю ночь выясняли, кто его упустил.

— Да, я знаю. Они так орали, что я не мог заснуть. Там один здорово загибает, — Дон усмехнулся. — Где он только подцепил такие обороты?

Фредди заинтересованно посмотрел на Дона.

— Думаешь, Седрик слышал?

— Русские слушали. Во всяком случае, двое из них сидели на крыльце и комментировали. Я так полагаю.

— Они говорили по-русски?

— А может, по-индейски. Я эти языки не различаю, Фредди.

— Мг. А что несёт Седрик?

Дон пожал плечами.

— Это многие хотели бы узнать. Но тут глухо, Фредди. А вот протокол доставил русским живейшее удовольствие. Мы являемся с протоколом, а Седрик уже сидит там и размазывает сопли и слёзы. И просит его спасти.

Фредди невольно рассмеялся.

— От нас?

— От всех. Его четвёрка посменно дежурит у русского дома.

— И сейчас? — удивился Фредди.

Дон расхохотался.

— Мокнут, но сидят. И остальные пастухи им помогают. Твои там тоже болтаются.

— Их дело, — пожал плечами Фредди.

— Старшие ковбои там тоже… прогуливаются. Говорят, прогулки в дождь полезны для здоровья.

— Радикулит лечат? — хмыкнул Фредди.

— Ты же знаешь, Фредди. У ковбоя три болезни. Радикулит, загул и пуля. А лечат каждый своё.

— Запой, — поправил Фредди, застёгивая куртку. — А загул — это не болезнь, а место пребывания.

— Точно, — заржал Дон. — Ковбой либо при стаде, либо в загуле. Пойдёшь пройтись, Фредди? Что будешь лечить?

— Я для профилактики.

— Ну, счастливо.

Они вышли из-под навеса и разошлись каждый в свою сторону.

У "русского дома" было действительно людно. Для такой погоды. Под большим деревом собрались старшие ковбои. Курили, степенно обсуждая достоинства и недостатки кормов. Под соседним деревом пятеро пастухов в рабских куртках играли в шелобаны, явно пренебрегая счётом. А у стены домика, прямо под окнами, чудом умещаясь на полоске сухой земли, сидели на корточках Андрей и Эркин, куря одну на двоих сигарету. Фредди они не заметили, и он присоединился к старшим ковбоям.

Вдруг распахнулось окно. Русский офицер оглядел площадь и уже собрался отойти, когда увидел Эркина и Андрея.

— Так, а вы что здесь делаете?

Эркин поднял голову и посмотрел снизу вверх.

— От дождя прячемся, сэр.

— Покурить охота, а льёт всюду, — начал словоохотливо объяснять Андрей. — А здесь хоть на сухом посидеть.

— А вы под деревом посидите, — сочувственно посоветовал офицер. — А ещё лучше под навесом.

— А что? Запретно здесь, что ли?! — начал заводиться Андрей. — Чего указываете?! Мы свободные, где хотим, там и сидим!

К окну подошёл второй офицер.

— А вы сюда заходите, — предложил он. — Посидим, покурим. И поговорим заодно.

— А мы здесь хотим!

— Не выйдет, парни, — засмеялся второй. — Либо сюда, либо отсюда. Выбирайте да побыстрее.

— Приглашала мышку кошка: "Потанцуем вместе, крошка", — насмешливо пропел Андрей и нехотя встал.

И тут же поднялся Эркин.

— Пошли отсюда. Жалко им, видишь ли, — демонстративно бурчал Андрей, отходя к остальным пастухам и втискиваясь в их кольцо.

У него немедленно выдернули изо рта сигарету и пустили её по кругу. Подошло ещё двое пастухов. Под деревом столько не помещалось, и Эркин с Андреем и ещё трое негров ушли.

— Фредди, всыпь своим, — негромко сказал Дан. — Обнаглели. Нарываются.

— Но сначала спроси, что они подслушали, — ухмыльнулся Роб. — Чего там эта сволочь несёт.

— Спрошу, — кивнул Фредди. — И всыплю.

— Но лихо они у тебя работают, — засмеялся кто-то.

— Рискованно, — поправили его.

— Ну, так не на себя, на всех.

— Если б мы все так далеко не стояли, могло и сойти.

— Будем под дождём стоять, слишком заметно получится. Но парням всыпь. Жалко, если по пустяку залетят.

Фредди кивнул и неспешно пошёл к своему навесу.

Как он и предполагал, парни были там. Развесили свои куртки и сидели у костра. Отдыхали. Фредди, не глядя на них, остановился посреди навеса, о чём-то сосредоточенно думая. Парни стали переглядываться, потом встали и подошли к нему.

— Фредди, ты чего? — спросил Андрей.

— Случилось что? — подошёл поближе Эркин.

Фредди молчал и, когда они подошли вплотную, ловко ухватил левой рукой сразу обоих за волосы, нагнул их головы книзу, правой быстро отвесил каждому по крепкому подзатыльнику и тут же оттолкнул их от себя.

— Однако, — Андрей потёр затылок, — может, объяснишь?

— Чтоб не наглели, — очень спокойно сказал Фредди. — Кой чёрт вас под окно понёс. Залететь решили?

— А словами не мог?

— А скотина иначе не понимает, — так же очень спокойно сказал Эркин. — Пока цветного не выпорешь или по тупой его башке не вдаришь, до него не дойдёт.

Фредди открыл рот, но сказать ничего не смог. А Эркин, глядя на него с издевательски-почтительным выражением, продолжал:

— А за волосы всегда держат, когда бьют. И не крутишься, и боль дополнительная. Белые любят так. Так что всё правильно, Андрей, ты ж хотел как цветные жить, вот и получай. Куда без приказа полез? Это уже непослушание. Сейчас нам ещё руку дадут поцеловать, мы белого господина поблагодарим за милость его и на работу побежим. С улыбочками. А белый господин будет на доброту свою умиляться. Что без увечий наказывает, и не до смерти забил. — Эркин посмотрел на застывшего Андрея. — Я дурак, а тот чёрный прав. Нельзя белого в душу пускать. Он там потопчется, возьмёт, что захочет, нагадит напоследок и уйдёт. А ты останешься… на Пустыре… никому не нужный.

Эркин отвернулся от них и деловито потащил к выходу мешок. Перед тем, как выйти, оглянулся и уже другим жёстким тоном сказал:

— Ещё раз тронешь — убью. Тебя, себя, но убью. Я битым жить не буду, — крякнув, взвалил на спину мешок и вышел под дождь.

Андрей посмотрел на Фредди ошалелыми глазами и бросился за Эркином. Фредди в броске перехватил его и отшвырнул на мешки.

— Сиди, я сам.

Выскочил наружу, огляделся. С мешком он только к загону мог… Вон идёт, шатается, сапоги разъезжаются на мокрой траве. В несколько прыжков Фредди нагнал его, хотел подхватить с другой стороны, помочь, надорвётся же… И неожиданно резкое. На выдохе:

— Уйди, сволочь белая.

Фредди невольно отдёрнул руку.

— Надорвёшься ведь.

Эркин не ответил. Упрямо, не останавливаясь, молча, он шёл по выбитой за эти дни тропке. И так же молча шёл рядом Фредди, жуя потухшую сигарету.

У загона Эркин остановился, свалил мешок и тяжело выпрямился. Фредди ждал. Их глаза встретились, и Эркин сказал:

— Ну, и чего шёл? Боишься, что я втихаря их корм жру, что ли? Проверить решил?

— Перестань, — тихо попросил Фредди. — Ну, виноват я, не надо мне было так, но и ты пойми…

— Что я понять должен? Что ты белый и останешься им? Это ты мне уже объяснил сегодня. Спасибо, сэр.

— Прекрати! — Фредди схватил его за рубашку на груди, подтянул к себе.

— Руки, — глядя ему в глаза, тихо сказал Эркин. — Убери руки, ну!

Фредди разжал пальцы, тяжело перевёл дыхание. Эркин стоял перед ним, вызывающе вскинув голову. Потемневшая от пота и дождя рубашка облипала его тело, блестело мокрое от дождя лицо…

— Виноват я, — повторил Фредди. — Прости, сорвался. Ну, хочешь, сам ударь меня. Только… только раба не изображай. Не могу я, когда ты… такой.

— Я другим быть не могу, — Эркин говорил тихо, не отводя глаз, но лицо его уже утратило вызывающую твёрдость. — И ты тоже.

— И долго вы в гляделки играть будете? — встал между ними Андрей.

Когда он подошёл, они не заметили. Эркин вздохнул, опустил плечи.

— Давай засыпать, что ли. Беспокоятся уже, — повернулся он к загону.

Бычки и вправду уже стояли у кормушек, недовольно крутя головами. Эркин достал нож и подпорол мешок. Фредди поправил шляпу и стал помогать разносить корм. Андрей откручивал удерживающую створку проволочную петлю.

Дорога к водопою и обратно была уже так знакома бычкам, что и пешком гнать можно, и лошадей из табуна брать незачем. Работали слаженно, но молча.

Когда они загнали стадо обратно в загон и засыпали оставшийся корм, Эркин бросил Андрею:

— Скажи ему… что слышали.

— Сволочь эту увезут. Либо сегодня, либо завтра, — начал Андрей. — Как машина за ним приедет. Ворон. Он арестован.

— За что?

— За старое. Он это… кем-то в Службе Безопасности был. И этот… Ротбус с ним.

— Та-ак, — протянул Фредди. — И что ещё?

— Тебя поминали. Трейси — это же ты? Что Ротбус с тебя деньги требовал.

— Шестьсот восемьдесят тысяч, — не выдержал Эркин. — Разве столько бывает?

— Бывает, — вздохнул Фредди. — Редко, но бывает.

— Но тут погнали нас, — развёл руками Андрей. — Душно им стало, ну и окно открыли, нас и увидели.

— Как раз о тебе речь зашла, — кивнул Эркин. — И ты подошёл, и нас шуганули.

— Ладно, — Фредди мокрой ладонью протёр лицо. — Что будет, то будет. Пошли сушиться.

Эркин покосился на него, но промолчал. Фредди не выдержал:

— Я тебе сказал уже. Чего ещё надо? Ну?!

— Ты меня в душу, а я тебя по морде? — усмехнулся Эркин. — Опять неравно выходит.

Андрей молча смотрел на них, потом как-то нерешительно сказал:

— Ну… ну ты чего, Эркин? Он же не со зла, это же так… ну… ну, по-отцовски, что ли…

— Что-о?! — у Эркина зло заходили желваки на скулах. — Это когда он в питомнике потрахаться успел? И я на метиса не похож, и он чего-то на индейца не смахивает.

— Ты… — Фредди задохнулся, не находя слов.

— Мне уже негра в отцы давали, пять лет с этим жил, теперь ты… Хватит!

— Пошли, — хмуро сказал Андрей, — смотрят на нас уже.

— Идите, — буркнул Эркин. — Не держу.

И тут Фредди понял, что Эркин плачет, что и впрямь не от дождя у него лицо мокрое, хоть он и без шляпы и куртки, даже шейного платка не повязал.

— Хватит, парень, — тихо сказал Фредди. — Пошли.

Эркин опустил голову и пошёл первым. Так молча они дошли до своего навеса под непрекращающимся дождём.

Под навесом Эркин сразу полез во вьюки за своим мешком.

— Загороди меня, — бросил он не оборачиваясь.

Андрей встал у края навеса, закурил. Фредди встал рядом с ним и тоже закурил. И за их спинами Эркин быстро разделся, растёрся полотенцем, натянул сухие джинсы и рубашку и дёрнул за плечо Андрея.

— Переоденься, прикрою.

— Ага, — Андрей шагнул назад и завозился во вьюках.

Фредди искоса посмотрел на Эркина. Отошёл? Вроде да, успокоился…

— Меня в имении много по голове били, — тихо сказал Эркин. — Так же. Ухватят за волосы и бьют, по лицу, по затылку… Когда ты меня ухватил… я как там сразу оказался.

— Не подумал я об этом, — глухо ответил Фредди.

— Боюсь я, — совсем тихо сказал Эркин. — Полгода прошло, а я всё боюсь. Всё на руки смотрю… с тобой когда, с другими белыми… Будут бить или нет… боюсь.

Фредди докурил сигарету, повернулся и щелчком отправил её в огонь.

— Нагло вы сегодня полезли. Все заметили. Нельзя так.

— Мг, — Андрей, уже в сухой рубашке и старых штанах, расправлял на ремне мокрую рубашку. — Обедать будем?

— Кому что, — через силу улыбнулся Эркин, отходя к костру.

— Фредди, ты тоже переоделся бы, — Андрей, уже весёлый, будто и не было ничего, возился с мисками.

Фредди сменил рубашку, повесил сушиться куртку и полез во вьюки. Вытащил из своего мешка бутылку вина, мешочек с пряностями и стал искать в продуктовом вьюке перец. Андрей уже разложил по мискам варево, а он всё копался.

— Фредди, — не выдержал Андрей. — Есть садись.

— Сейчас, — откликнулся Фредди. — Перец не найду.

— Чего? — переспросил Андрей. — Чего тебе надо?

— Перец. Грог сварю. Промокли все, как раз будет.

— А если без перца? — осторожно спросил Андрей.

— Зачем без? — не понял Фредди. — Эркин, ты же всё время продукты перекладываешь, где перец?

— Не ищи, — каким-то странным тоном сказал Эркин. — Нету его.

— Как нету? — всё ещё не понимал Фредди. — В мешочке отдельном.

— Нету, — повторил Эркин.

— Так, — выпрямился Фредди. — Так куда вы его дели, чёрт вас подери?!

— Съели, — быстро ответил Андрей. — По ветру пустили, потеряли на кочёвке. На чёрта он тебе нужен? Без него что, этот грог совсем не получится?

Фредди оглядел их. Он уже знал это упрямое, смущённо-вызывающее выражение. Сдохнут, в раскрутку пойдут, но не признаются. Ну что, только успокоились, по новой начинать? Да чёрт с ним, с перцем. Опять небось с кем-то поделились. Хотя грог без перца не то совсем.

— Ладно, сварим без перца, а потом прикуплю.

Эркин и Андрей переглянулись, но промолчали. Фредди наскоро поел, пока вскипала вода, и стал варить грог. Парни следили за ним с живым интересом, Андрей даже забыл себе варева доложить. Сварив грог, Фредди разлил его по кружкам.

— Ну вот, пробуйте.

Они осторожно пригубили горячий напиток.

— А заедать можно? — спросил Андрей.

— Можно, — усмехнулся Фредди. — Но это уже закуска будет.

— Один хрен, — Андрей оторвал половину лепёшки и сунул в рот.

Фредди глотнул и прислушался к своим ощущениям. Ничего получилось. Надо бы ещё…

— Ничего, — сказал Эркин. — Даже очень хорошо.

— С перцем лучше, острее, — возразил Фредди.

— И так хорошо, — горячо поддержал Эркина Андрей. — Правда. На чёрта перец сюда? Очень хорошо!

Так. Это уже интересно. Что за чертовщина с этим перцем?

— Обойдёмся без перца, Фредди, — предложил Эркин. — Мы его и не кладём никуда. И дорогой он. И… — он запнулся.

— И что ещё? — спокойно поинтересовался Фредди.

— И… и русские тогда спрашивали, кто перец покупал. У торговцев, — тихо сказал Андрей и тут же перешёл в наступление. — Вот ты врезал нам, что мы внаглую полезли. Ну, правильно врезал, чего уж тут.

— Ага, — подозрительно легко согласился Эркин.

— А теперь если покупать, так это ж тоже… нарываться.

Фредди переводил взгляд с одного на другого. Похоже, они сейчас согласны ещё раз по шее получить, даже Эркин, лишь бы он за перцем не пошёл, и вообще, чтоб не поминал о нём. С чего бы… ах чёрт! Крысу же табаком с перцем засыпали, понятно, русские и начали копать. Тогда парни правы: покупать сейчас перец — это нарываться. А куда же они этот дели? Поделились? С кем? С теми, кто Крысу даванул? Ах ты, дьявольщина, то-то у них глаза бегают…

— Чёрт с ним, обойдёмся.

Просиявшие лица парней показали правильность решения. Ну, он под этот перец из них сейчас всё выбьет.

— Чтоб вас у русского дома не видели больше.

Они дружно закивали. Ну, значит, точно. Вот куда перец пошёл! Ладно. Но кто же это такой ловкач? Надо будет потом аккуратненько расспросить. Но не сейчас. Пусть успокоятся, отойдут. А то, как Джонни и предполагает, явится вдруг благодетель с картой и начнёт…

Парни так хвалили грог, что Фредди и самому показалось, что без перца очень даже неплохо получается.

Они уже допивали, когда под их навес влетел и тут же исчез молодой негр с криком:

— Сволочь увозят!

Натягивая на ходу куртки и шляпы, парни вылетели из-под навеса, едва не опрокинув решётку. Фредди догнал их уже у Административного центра.

Перед домом русских стояла небольшая тюремная машина, а вокруг бушевала толпа. Ковбои и пастухи вперемешку, ругань, проклятия, кулаки с зажатыми в них ножами и кольтами… И два автоматчика на крыльце, державшие под прицелом кусочек пространства от крыльца до задней дверцы машины.

Андрей и Эркин буквально ввинтились в эту толпу и исчезли в ней. Работая локтями, плечами, коленями, Фредди пробивался к Дану.

На крыльце показался невысокий худой офицер в очках. Что-то сказал автоматчикам, не спеша спустился по ступенькам и пошёл на толпу. По мере его приближения толпа затихала, оказавшиеся впереди стали убирать оружие. Офицер остановился, выжидая. Медленно наступила тишина. Фредди оказался совсем недалеко от него. Рядом вдруг возник Роб.

— Давай, Фредди, надо же выяснить.

Фредди кивнул и, легко сдвинув стоящего впереди могучего негра, шагнул в первый ряд. Но его опередил Андрей.

— Господин офицер, сэр! — прозвенел его громкий голос. — Зачем вы спасаете его, сэр?

Одобрительный гул прокатился по толпе. Офицер улыбнулся, снял очки, тщательно протёр их и снова надел.

— Мы его арестовываем, а не спасаем, — он говорил по-английски правильно, но с еле заметным акцентом. — Он арестован. Будет следствие. Потом суд.

— Мы уже судили его, — бесстрашно возразил Андрей и, помедлив секунду, добавил: — Сэр.

— Правильно! — крикнул кто-то.

— Он вне закона, а вы защищаете его!

— Отдайте его нам!

— Он вне закона!

Пока офицер пережидал этот взрыв, Фредди не спеша подошёл к Андрею, движением плеча отбросил того назад и встал на его место. Сверху вниз осмотрел офицера. Тот столь же спокойно и оценивающе осмотрел Фредди.

— Вы Фредерик Трейси? — прозвучал неожиданный вопрос.

— Да, — спокойно ответил Фредди.

— И ваша подпись, — улыбнулся офицер, — стоит первой.

— Совершенно верно.

— И все, — офицер обвёл толпу взглядом, — все согласны с приговором?

Толпа ответила рёвом, но тут же замолчала, как только заговорил офицер.

— Вы судили его по своим законам. И мы не оспариваем ваш приговор. Но вы судили его за одни… преступления. А он совершил ещё. Другие. Он военный преступник. А здесь скрывался от правосудия.

Фредди чувствовал, как сзади напирает на него, пытаясь что-то сказать, Андрей, и ударом локтя отодвинул его.

— Он откупится, — сказавший быстро нырнул в толпу, затерявшись среди чёрных рабских курток.

Офицер покачал головой.

— Кровь не откупается, — и медленно, будто подыскивая слова, продолжил: — Мы ещё не знаем, есть ли на его руках кровь. Убивал ли он сам. Но он отдавал приказы убивать. А значит, и он убийца. Но он знает, где скрываются убийцы. Поэтому будет следствие. И будет суд.

— Но вы не отпустите его, сэр? — вылез всё-таки Андрей.

— Отпустим. На тот свет, — улыбнулся офицер. — Его там уже ждут. Но это, — он вдруг лукаво подмигнул, — это пока тайна. Решает суд.

Хохот грохнул с силой ружейного залпа. Андрей смеялся, запрокидывая голову, едва не теряя шляпу. Офицер посмотрел на него, перевёл взгляд на Фредди и козырнул.

— Приятно было познакомиться, мистер Трейси.

— Взаимно, офицер, — Фредди коснулся шляпы.

Офицер кивнул всем и повернулся, едва не налетев на Эркина, тихо стоявшего за его спиной. Эркин метнулся вбок, к цветным, и они быстро затолкали его в середину своей группы. Офицер ещё раз улыбнулся и пошёл к крыльцу, поднялся по ступенькам, опять что-то сказал автоматчикам и вошёл в дом.

Толпа не расходилась, по-прежнему окружая машину. Ножей и кольтов уже не было видно. И тишина. Шум дождя, шелест листвы и дыхание множества людей.

Открылась дверь, вышел круглолицый солдат и не спеша, чуть вразвалку прошёл к машине, сел в кабину и стал прогревать мотор. И вот появились на крыльце трое. Два русских офицера и между ними Седрик. Бледный, без шляпы, со спутанными, прилипшими ко лбу прядями бесцветных волос, с заложенными за спину руками. Его вели, держа с двух сторон чуть выше локтей. И тут кто-то свистнул. И прорвало! Свист, издевательские, а когда увидели, что он в наручниках, торжествующие выкрики. Чей-то могучий бас перекрыл гомон:

— Эй, Седди! Передай привет Ротбусу!

— Вперёд, Седди! — поддержало шутку множество голосов. — Крыса ждёт!

Седрика провели по людскому коридору, втолкнули в машину, следом влезли автоматчики, один из офицеров захлопнул дверцу. С крыльца спустился ещё один, в очках, тот, что говорил со всеми. Все трое сели вперёди, в кабину, и машина тронулась. Перед ней расступились.

Толпа быстро рассыпалась на идущих к своим навесам людей.

— Почему не было шерифа, Дан?

— Он пытался разогнать цветных, и кто-то в толпе врезал ему.

— Ого! А Дон?

— Увёл Джерри. Тот не мог сам встать. Спокойно, Фредди, твои прибежали позже.

— Мг. Спасибо, Дан.

Фредди неспешно шёл к их навесу. Андрей держался рядом. Незаметно откуда-то вынырнул Эркин и спокойно пристроился с другой стороны.

Они уже подходили к своему навесу, когда Фредди спросил:

— Ты чего к этому очкастому прилип?

Вместо ответа Эркин, не меняя шага, оказался за его спиной, и Фредди ощутил лёгкий укол сзади под рёбрами. И тут же Эркин снова пошёл рядом.

— С ума сошёл? Тебя бы на месте пристрелили, — устало сказал Фредди.

— Очкастый бы этого уже не увидел, — спокойно ответил Эркин, входя под навес. — Грог допивать будем?

— Понравилось? — ухмыльнулся Андрей, садясь к костру.

— Жратву не оставляют, — Эркин сел рядом, взял свою кружку. — Его подогреть надо, или так можно? — и снизу вверх посмотрел на Фредди, озорно блестя глазами.

— Как хочешь, — Фредди тяжело опустился на землю, потёр лицо ладонями. — Так. У русского дома чтоб вас больше не было, ясно?

— Договорились же, — пожал плечами Андрей, отхлёбывая из кружки.

— Примелькались мы, — кивнул Эркин. — Да и не будет больше ничего. Только сапёры приедут, проходы расчистят.

— Опять машину вытаскивал? — невинным тоном спросил Андрей.

— Так, покрутился немного, пока все эту сволочь провожали. В такой суматохе и не заметили.

— Больше не рискуйте, хватит, — Фредди залпом допил свою кружку.

— И незачем, — согласился Эркин, допил свою кружку и заглянул в котелок. — На донышке осталось. Допивайте, кто хочет.

— А ты? — Андрей взялся за котелок и протянул его Фредди.

— Я лягу. Психанул сильно, посплю.

Андрей вылил остатки грога поровну себе и Фредди, выпил и стал собирать посуду. Фредди покачал кружку, прислушиваясь к плеску, выпил и отдал кружку Андрею.

— Я тоже лягу. Подремлем до вечернего.

— Ага, — кивнул Андрей. — Дождь, всё равно делать нечего.

Машину слегка потряхивало на ухабах.

— Однако могло круто повернуться.

— Могло, кто спорит. Нас, как всегда, подводит инертность мышления. Были уверены, что его хотят отбить. А его хотели линчевать.

— Успокоил ты их классно. Что пообещал?

— Расстрел. По приговору суда.

— Им?!

— За что? Нет, этой падали. Теперь придётся держать слово.

— Ну, это не проблема. Он уже на две вышки наговорил, а самое интересное ещё впереди.

— Да, я просмотрел протокол. И опять Трейси.

— Классический момент был его прижать.

— Да, но прижали меня.

— Как?!

— Молча. Как только я заговорил с Трейси, меня очень аккуратно укололи сзади ножом. Ровно настолько, чтобы я чувствовал. И не убирали до конца разговора. Пришлось выкручиваться. Думаю, это второй из команды Трейси.

— Индеец?

— Да. Мальчишка стоял рядом с Трейси и подавал реплики. Больше некому.

— Сильны парни.

— Да, с ножом на нас ещё не лезли.

— Классная команда. И держит их Трейси железно. Потом надо будет этот эпизод соединить с делом Ротбуса. И я думаю, что весь материал на Трейси стоит собрать покомпактнее и выделить. То, что говорит о нём этот, примечательно. Весьма примечательно.

— Ладно, Спиноза. Попробуем уговорить нашего.

— Уговаривать будешь ты. А я поговорю с Бешеным. Мне сказали, что он копает убийство Ротбуса. Для души. Ему будет интересно.

— Ну, как ты, Джерри?

— Нормально. Спасибо, Дон.

— Не за что. Налить?

Джерри молча кивнул. Дон налил стакан почти доверху и подошёл к лежащему на кровати бледному Джерри.

— Держи.

— Ого! Что это?

— Русская водка. Тебе передали с пожеланием поправляться. Предложили врача. Я отказался.

— Правильно, — Джерри отхлебнул полстакана и одобрительно крякнул. — И врач, и лекарство… Излишества вредят здоровью.

— Ещё бы. Ты его разглядел?

— Нет. Я даже не понял, откуда меня ударили. Вдруг очень больно, я лежу, и ты меня поднимаешь. А что делали они?

— Сочувствовали. За мной прибежали, что ты упал и лежишь. Споткнулся.

— Мастера. Как это нас в заваруху столько уцелело, Дон, а?

Дон поставил стул около кровати и сел на него верхом, не выпуская свой стакан.

— Как другие, не знаю, а мы сидели в подвале. Почему они люка не нашли?

— Не захотели?

— Наверное, Джерри. Отец не занимался хозяйством, а мать их особо не прижимала. Всё сожрали, поломали, до чего смогли дотянуться, и ушли. А от пришлых мы уже отбивались.

Джерри кивнул.

— Значит, за тобой прибежали. Кто же это мог быть?

— Прибежать? Я их не разглядел толком.

— Нет, врезать. Меня свалить… Не из команды Фредди?

— Нет, их не было. Им Фредди ума за утреннее ввалил. Похоже, подействовало. Пришли с ним и ушли с ним. Артисты!

— Нам надо подумать о нашей команде, Дон, парочка цветных нам не помешает.

— Мы же пытались, Джерри. Только прикормишь, как его прирежут.

— Я говорю об официальных. Со звездой.

— Хочешь этих прощупать? Стоящие парни, не спорю. Но Бредли их не отдаст.

— Говорить надо с Фредди, Дон. И очень аккуратно.

— Согласен. Но если удастся… Работать с ними нелегко, Джерри. Парни, видно, надёжные, но уж слишком ушлые. И с закидонами. Рисковать любят.

— Обожгутся и разлюбят. С Фредди я сам поговорю. Потом, когда всё уляжется. А ты присмотрись. Не только к этим, к другим цветным тоже.

— Ясно, Джерри.

— Но аккуратненько, Дон.

— Понял.

— Ну, это мы свалили. Крупная рыбина попалась.

— Она не попалась. Нам её дали. Прямо в руки, на блюдечке с каёмочкой.

— Чего ты злишься? Ведь закончилось удачно.

— Да, но если бы не Спиноза… Я-то никогда не мог понять, чего его в чистильщиках держат. Ведь силы… как у мухи.

— У него вся сила в мозгах. В отличие от тебя, кстати. А злюсь я оттого, что если бы не этот дурацкий суд чести, то Седрик Петерсен и дальше бы благополучно жил у нас под боком, а мы бы…

— Извини, перебью, почему дурацкий? Я о суде чести. Интереснейший материал. Шериф встанет, расспрошу его. Общество ковбоев. Слышали раньше? Нет. Ни в одной ориентировке нет даже намёка. И вот, пожалуйте. Организованность, оперативность… Спиноза не зря полную копию взял.

— Две копии. Я ему в двух экземплярах сделала и обе заверила.

— Спасибо, Шурочка. И если ещё мне сделаешь… моя благодарность будет безгранична.

— В пределах разумного? Будет время — сделаю.

— Но кто бы мог подумать, что ковбои такие писучие! Не протокол — поэма.

— И акт. Интересно, лендлорд подчинится?

— Я думаю, он хочет жить. И не будет спорить с кольтами.

— Это уже вне наших полномочий. Сами разберутся. А Петерсен…

— Редкая сволочь. Как он здесь сопли пускал, а?!

— Это как раз стандартно. Все они, каратели и садисты, себя любят до самозабвения и ради себя на всё пойдут. И Трейси, кстати, тоже не отклоняется. Ротбус ему намекнул, и он без звука помчался за деньгами. И работал бы на Ротбуса.

— Интересная личность этот Трейси. И его команда тоже.

— Пастухи? Наглые оба… как танки прут. На рожон лезут. Лишь бы всё внимание на них, а не на Трейси.

— Да, заслоняется он ими мастерски. Только на протоколе вылез. Шурочка, у меня просьба. Всё, что есть по Трейси и его парням, абсолютно всё, собери мне компактненько.

— Готовишь задел на будущее?

— Боюсь, что да. Но сейчас у меня интерес чисто академический. Как говорил Бешеный? Нестыковки, так? Вот я и хочу попробовать состыковать. Есть у меня кое-какие задумки.

— И когда ты их думаешь проверять?

— Свалим Мышеловку, возьму свои отгулы и съезжу кое-куда. Проконсультируюсь.

— Любишь ты, Новиков, конспирацию разводить.

— Капает у нас, Шурочка, так что… бог кого бережёт?

Сквозь сон Фредди услышал, как парни встали, прибавили огонь и потащили мешок к выходу. Хорошо время чувствуют. Но это Эркин… Ладно. Где бы теперь достать перец, чтобы не подставиться ненароком? Без перца грог не грог, никакой остроты. Так, покупать нельзя, одолжить… спросить, конечно, не спросят, но обдумывать начнут. Значит… значит, ждать Джонни, и пусть привезёт. Так, теперь… сапёры дочистят проходы, и пойдём. Если нигде не застрянем, то отсюда до Бифпита три дневных перехода. В принципе, можно и без грога обойтись. Хотя, если дожди зарядят, без грога паршиво. Купить, что ли, у Роулинга пару бутылок крепкого, чтоб запас был… Лечиться. Даже странно: такой дождь, а спина не болит. Золотые руки у парня. Но характер… У Эндрю, правда, не лучше. Да и побило их крепко. Ладно. Кормов хватит, за три перехода, даже по плохой траве, они много не потеряют. Хороший корм. Большой привес даёт. И об ореховом концентрате стоит подумать. Если, как Эркин говорит, от него сливки в два пальца — ну, это он, положим, прихватил, это ему с голодухи показалось — но всё равно есть смысл. Молочное стадо для своего стола держим, и тогда на свой откорм трёх бычков по этой же методе — ореховый концентрат и молоко — стоит попробовать. Джонни, конечно, это не упустил, но свалим это дело, напомню…

— Фредди, ты чего?

Он открыл глаза. Парни. Однако!

— Уже управились?

— Ну да. Мы ушли, ты лежал, приходим… так же. Случилось чего?

— Ничего, — Фредди сел на лежанке. — Разоспался я чего-то. И дождь этот…

— Это надолго? — спросил до сих пор молчавший Эркин.

— Что?

— Дождь.

— Не знаю. Осенью дожди долгие.

Эркин молча опустил плечи и отошёл к костру. Опять, что ли? Так не с чего… Ладно, сейчас вроде держит себя.

За ужином Эркин ел нехотя, не отвечая на подначки Андрея.

— Да чего ты такой? — не выдержал Андрей.

— Фредди, — Эркин, не ответив Андрею, повернулся к Фредди. — Три месяца, ну как нанялись мы, от того дня, есть уже?

Фредди чуть не поперхнулся кофе: так вот оно что… но…

— Я не помню даты, — честно ответил Фредди, — но, по-моему, нет ещё.

— И я за койку за три месяца заплатил, — вклинился Андрей.

Эркин быстро взглянул на него и снова уставился в огонь.

Из-за койки не будет парень психовать, да и вещи, что оставил… нет, не в этом дело, но спрашивать нельзя, а успокоить надо.

— Подождут они вас. С перегоном не угадаешь.

— Надо было на четыре уговариваться, — кивнул Андрей и вздохнул. — Кто же знал…

— До пожухлой травы уговаривались, — у Эркина зло дёрнулись губы. — Вон она… Жухнет. А мы где? И не бросишь.

— Заработок жалко? — усмехнулся Фредди.

— А что я, задарма корячился?!

Эркин вскочил, но из-за дождя идти было некуда, и он стал щупать развешенное бельё. Собрал высохшее, придирчиво осмотрел рубашки, проверяя целость швов, заложил во вьюк. Взялся было за ремни, бросил…

— Не психуй, — Андрей поверх кружки посмотрел на него смеющимися глазами. — Тебе ж сказали, подождёт она тебя.

— Кто? — очень спокойно спросил Эркин.

Он снял рубашку и стоял полуголый, отсветы костра играли на напряжённых мускулах.

— Койка твоя, кто ж ещё, — невинным тоном сказал Андрей. — Ты ж…

Он не договорил: таким тяжёлым взглядом смотрел на него Эркин.

— Этого не трогай, — медленно, разделяя слова паузами, сказал Эркин.

И Фредди поразился, как мальчишеское задорное лицо Андрея изменилось, стало лицом взрослого, всё понимающего, усталого человека.

— Не трону, — просто ответил он.

Эркин кивнул и сел к костру, разложил на коленях старую рябенькую рубашку, размотал комок с нитками и иголкой, задумался и вдруг отложил всё, быстро метнулся к вьюкам и вернулся с книжкойв руках.

— Фредди, почитай, ладно?

Фредди взял книгу и недоумённо посмотрел на него.

— Зачем? Ты ж их все на память знаешь.

— Он, ну, Берт, правильно сказал. Не понимаю я ни хрена. Ты открой, ну, наугад, и читай вслух. Дождь, не заглянет никто.

Фредди пожал плечами и раскрыл томик наугад.

— Люблю, — но реже говорю об этом… Люблю нежней, — но не для многих глаз…

Эркин слушал, напряжённо сведя брови. Фредди дочитал сонет и поднял на него глаза.

— Ещё, — тихо попросил Эркин.

— Ещё читать? Какой?

— Этот же. Только медленней, я не всё понял.

Фредди читал теперь медленно, останавливаясь после каждой строки и продолжая только после кивка Эркина.

— Перед светом, это как? — спросил Эркин, когда он закончил.

— Свет? Люди, наверное, — пожал плечами Фредди. — Ну, те, кто знает, знакомые.

— Душу открывать нельзя, — кивнул Эркин. — А соловей?

— Птица. — Фредди засвистел соловьём, трель у него не получилась, но парни переглянулись, улыбаясь.

— А мы его слышали, — сказал Андрей, — на выпасе.

Эркин кивнул.

— А флейта что такое?

— Нуу, вроде дудочки. Никогда не слышал?

— Нет. Но… ну, думаю, понял. Прочитай ещё раз.

Фредди улыбнулся и прочитал сонет в третий раз.

— Теперь понял?

— Вроде, да, — неуверенно ответил Эркин.

— Давай ещё, — Андрей сел поудобнее. — Другое что-нибудь.

— Нет, — Эркин протянул было руку к книге, но тут же отдёрнул её. — Нет, вы читайте, если охота, а я пойду. А то у меня… рассыплется всё. Пойду стадо посмотрю.

Он отложил незаконченное шитьё, натянул куртку, шляпу и вышел, не оглядываясь.

Фредди посмотрел на Андрея, молча протянул ему книгу. Андрей задумчиво покачал головой.

— Нет, пожалуй, у меня тоже… вот-вот рассыплется всё. Будто… на другом языке сказано.

Фредди кивнул, быстро пробежал глазами по странице, закрыл книгу и положил её на рубашку.

* * *

Утренняя прохлада уже не радовала, а напоминала об осени. Женя старательно не подсчитывала дни, не думала о времени, но осень всё ближе, и признаки её всё нагляднее. И на работу она ходила опять в костюмчике, а не платье, и вечером Алису выпускала погулять в кофточке. В кладовке под стеллажом рядом со свёрнутой в рулон периной стояли самодельные мужские шлёпанцы из кожи и войлока. Стояли давно. Убирая, Женя стирала с них пыль. И Алиса уже не заговаривала об Эркине. И, листая свой каталог, Женя не останавливалась на мужских моделях. Она заставила себя не ждать. Не вспоминать. Не думать о нём. Не прислушиваться к шагам на улице, не просыпаться ночью от почудившегося дыхания… Он вернётся, когда-нибудь, но вернётся. Если тогда, весной, ничего не зная, голодный, больной, измученный, он пришёл не куда-нибудь, а в Джексонвилль, то сейчас он вернётся. Мало ли что могло его задержать…

— Я провожу вас, Джен?

— Разве мой отказ вас остановит?

— Разумеется, нет, Джен. Ведь вы отказываетесь не всерьёз.

Женя пожимает плечами, берёт у Норманна сегодняшний заработок, убирает свой стол, с улыбкой прощается со всеми и выходит не оглядываясь. Если Рассел захочет, то сам нагонит её.

И он догоняет, идёт рядом.

— Вы всё ещё сердитесь на меня, Джен. Не стоит. Честное слово, я хотел помочь тому парню.

— Я не желаю слушать об этом. Вы знаете, что я думаю, и я останусь при своём мнении.

— На здоровье, Джен. А я при своём. Проблема спальников достаточно сложна.

— Бывших спальников.

— Нет, Джен. Спальник не бывает бывшим. Вы помните, ну, конечно, помните, Хьюго как-то рассказывал, что читал учебник по дрессировке рабов, в том числе и спальников. Я помню, вы пришли от этого в ужас. Так вот, Джен, это даже не надводная часть айсберга, это самая верхушка. А сам айсберг… Вы никогда не задумывались, Джен, почему спальники были так дороги?

— Я не покупала рабов!

— Ну-ну, Джен, зачем столько экспрессии? Так вот, каждый спальник был сделан, в буквальном смысле этого слова. Штучная работа. На хорошего спальника для дорогого Паласа уходило около десяти лет. Представляете, Джен. Сколько труда, выдумки, творчества, наконец…

— Зачем вы это мне говорите?

— Чтобы вы меньше жалели того парня, Джен. Они сделаны. Искусно, талантливо, но… Они не люди, Джен, и людьми им не быть. Никогда. Ни при каких условиях. И когда я думаю, что они, невыявленные, не обезвреженные, бродят свободно, без контроля…

— Неправда! Про всех рабов так говорили, да, так же, а сейчас…

— Остальные — люди. Плохие, неразвитые, жестокие, вороватые, но люди. Я справедлив, Джен. Их можно чему-то выучить, они могут приспособиться к новым условиям. Они могут сменить работу. А спальник… он может делать только одно. И должен делать только одно. Иначе он просто умирает. В страшных мучениях. И элементарное чувство, жажда жизни заставляет его снова и снова работать, делать то, единственное, что он может и умеет… Вы меня не слушаете, Джен?

— Я вам не верю, Рассел.

— Зря, Джен. Я знаю, о чём говорю. И не говорю вам всего, что знаю. Это будет слишком тяжело для вас. Ни одна леди, ни один джентльмен, никто из клиентуры Паласов не подозревает, с кем они так мило проводили время, кто на самом деле спальники и спальницы.

— Сексуальные маньяки и маньячки?

— Ваш сарказм не к месту, Джен. Если бы только это… Есть, правда, ещё одна категория рабов. Самая опасная. Слава богу, их совсем не осталось.

— И кто это?

— Рабы-телохранители, Джен. Это ещё хуже.

— Благодарю вас, Рассел, за интересную беседу, я уже пришла.

— Спокойной ночи, Джен. Извините, но… иногда хочется выговориться.

— Спокойной ночи, Рассел.

Женя вырывает из его руки свою ладонь и бежит домой, тщательно запирая за собой все двери.

— Мам, ты? — сонно спрашивает из своего угла Алиса.

— Я-я, маленькая, спи.

— Ага, — соглашается Алиса и засыпает.

Вот и всё. И можно заняться домашними делами. Всё быстро, чтобы успеть выспаться, завтра с утра на работу. Она не спорит с Расселом, зачем? Она же знает, что на самом деле… нет-нет, не надо об этом. Мало ли что он где-то там вычитал. Не обращать внимания и всё.

* * *

После трёхсуточного дождя налетевший ветер разогнал тучи. Мокрые трава и листва сверкали на солнце. Срочно вывешивались для сушки отсыревшие куртки и одеяла. Притихший в эти дни, ставший сонным и оцепеневшим посёлок ожил и загомонил с новой силой.

Оживились и бычки, пробуя на крепость загородки. Сбежавших ловили и загоняли все вместе. Правда, к стаду Бредли подходить опасались. Характер у Шефа портился на глазах, а у Подлюги он всегда был поганым. Залезшего за чем-то в их загон молодого ковбоя Подлюга погонял по кругу, неожиданно ловко отрезая от загородки. Выручил парня Эркин, прибежав на его крик и ловко прыгнув между ним и Подлюгой. Ухваченный за рога Подлюга сразу остановился и, невинно хлопая ресницами, стал обнюхивать карманы Эркина. Получив кусок лепёшки, щелчок в лоб и пожелание переломать ноги, Подлюга мирно улёгся на жвачку.

Эркин вылез между жердями из загона, взял, не посмотрев на расу, за грудки молочно-белого от пережитого страха ковбоя и потряс.

— Тебя туда за каким чёртом понесло?

Парень клацал зубами и лепетал что-то невразумительное. Рассевшиеся на своих загородках цветные пастухи злорадно хохотали и комментировали происшествие.

Увидев подходившего к ним русского офицера, Эркин опомнился, разжал кулаки и вытер ладони о джинсы.

— Чего это они такие, — офицер кивком показал на рассматривающего его Подлюгу, — кровожадные?

Эркин посмотрел на свои сапоги и ответил.

— Скучно им, сэр.

Пастухи, зажимая рты, посыпались с загородок. Но офицер засмеялся, а уж за ним радостно заржали остальные.

Офицер ушёл, а Эркин огляделся: всё-таки парень белый, и могут быть неприятности. Но, к его облегчению, того уже не было. "Штаны менять побежал", — единогласно решили залезающие обратно на жерди пастухи.

Но сорвавшееся красно-пегое большое стадо из чьего-то дальнего загона наделало бед. Пешие пастухи не смогли задержать его, и бычки вломились в посёлок, своротив по дороге два навеса. Фредди заворотил их, выстрелив в воздух рядом с вожаком, а уже за посёлком стадо окружили прискакавшие на неосёдланных лошадях дежурившие при табуне ковбои. Хорошо ещё, не потоптали никого. Хоть люди уцелели.

Бычков загнали, успокоили соседние стада, быстренько смазали по мордам пастухам, что за изгородью не следят. Заодно чуть не побили и их старшего. Но того решили побить потом, когда протрезвеет. А то сейчас всё равно не поймёт, кто его и за что.

— Ну, это долго ждать надо, — костлявый мулат обтёр мокрой ладонью окровавленное лицо.

— А тебе что, — озлился немолодой ковбой, которому в драке порвали рубашку, — приглашение особое нужно, чтоб за изгородью смотрел?! Мордой бы навтыкать тебя!

— Навесы за их счёт чинить, — предложил кто-то.

— Чего-о?!

— А того! Хорошо, не задавило никого…

— А гнать их к дьяволу, пусть в порушенное переселяются!

— Во, дело!

— А тех под их навес!

— Да пошли вы все… Их поставить — раз плюнуть.

— Так и иди и ставь, морда неумытая!

Пока у загона выясняли, кому ставить поваленные навесы, их уже чинили при самом деятельном участии и руководстве Андрея, чья ругань по адресу неумелых помощников разносилась по всему посёлку, вызывая искренний восторг зрителей.

Прибежал от их загона Эркин, и дальше они работали уже вдвоём. Андрей немного успокоился и уже не так ругался, как отругивался от советчиков.

— Поучи свою бабу… — звонкий голос Андрея заглушал дружный хохот.

— Ты языком или чем работаешь?! — перекрывал гомон звучный голос Эркина.

За общей суматохой не заметили проехавших к "русскому дому" машин. Два крытых грузовика и маленькую офицерскую.

Эркин с Андреем, закончив ремонт, уже шли к своему навесу, когда кто-то закричал, что русские чегой-то привезли, и они следом за всеми побежали туда. В плотной перемешанной толпе уже все откуда-то знали, что приехали сапёры, какие-то особенные, что сразу все мины снимут и расчистят…

Толпа волновалась и напирала. Без злобы, просто из интереса. Но тут в офицерской машине залаяла собака. И шум стал затихать. Разговаривавшие на крыльце русские офицеры подошли к машинам. Низенький и худой, смахивающий на переодетого мальчишку, загорелый офицер распахнул дверцу, и из машины выскочила большая чёрная овчарка. Виляя хвостом, она ласкалась к офицерам.

Цветные пастухи переглядывались и медленно отступали назад.

— Выгружайтесь! — крикнул маленький офицер по-русски.

Из кузова первого грузовика вылез солдат, откинул борт, и сразу несколько собак спрыгнули на землю.

Стоя с другими старшими ковбоями, Фредди с интересом смотрел на солдат с собаками. Собаки лаяли, рвались с поводков. Ни на кого, просто, видно, засиделись в дороге. Но толпа отступала и таяла на глазах. Цветные пастухи, отойдя на несколько шагов, убегали куда-то к навесам и загонам, да и многие из белых ковбоев уходили, поминутно боязливо оглядываясь и прибавляя шагу. Фредди ещё раз осмотрел солдат и собак суженными посветлевшими глазами и огляделся в поисках своих. Эркина не видно, наверняка зашёл с другой стороны и слушает, а Эндрю… чёрт, он-то где?

И тут он увидел. Заложив руки за спину и опустив голову, Андрей медленно, как слепой, шаркая ногами, шёл к навесам. И его напряжённые, медленные движения, сцепленные за спиной побелевшие руки… Фредди шёпотом чертыхнулся и быстро пошёл, почти побежал за ним. Поравнявшись, заглянул в лицо и похолодел.

Андрей был белым. Остановившиеся расширенные глаза, сразу постаревшее осунувшееся лицо…

— Эндрю, ты чего? Это же…

— Это собаки, — голос Андрея как не его, сжатый, натужный, — нельзя… бежать… бегущего травят… иди медленно… нельзя бежать… сзади… на шею… нельзя бежать…

Фредди взял его за руку повыше локтя и попытался вести быстрее. Но Андрей не поддался. И тот же хриплый шёпот:

— Иди… медленно… Затравят… иди медленно… сейчас пустят… на бегущих… иди медленно…

И Фредди, по-прежнему держа его за локоть, невольно подчинился этому шёпоту.

— Не дёргайся… иди медленно… не бойся… — шептал Андрей, — пустят… падай… пробегут мимо… не бойся… иди медленно… нельзя бежать…

Чёрт, когда же навес? Уложить, напоить, пусть заснёт.

— Не бойся… только не беги… иди медленно…. - какие-то незнакомые, видно, русские слова и опять, — …нельзя бежать…

— Я сзади, — шёпот Эркина обжёг его, — иди спокойно, я сзади. Убери руку, Фредди.

— Заднего… первым…

— Спокойно, я прикрою.

Эркин шёл сзади Андрея, почти касаясь его своей грудью. Поравнявшись с их навесом, он схватил Андрея за плечи, одним броском швырнул его внутрь и сам так же быстро влетел туда. Фредди вбежал следом.

Андрей сидел на земле, прислонившись к мешкам, а Эркин, стоя перед ним на коленях и заглядывая в лицо, тихо говорил по-русски:

— Андрей, ты что, не узнаёшь меня? Всё, успокойся.

Когда подошёл Фредди, Эркин оглянулся на него и перешёл на английский.

— Вот, зашёлся… Я не знаю, что делать.

Фредди потряс Андрея за плечо.

— Эндрю, очнись, всё в порядке.

И в ответ тот же шёпот.

— Сейчас пустят… бежать… нельзя…

Тёмные от расплывшихся зрачков глаза смотрели сквозь них, в никуда. Бескровное лицо, белые до синевы губы… Фредди тряхнул его посильнее, ударил по щеке, по другой. Светловолосая голова безвольно моталась под ударами.

— Не надо… собаки… сейчас пустят…

Фредди беспомощно выругался, выпрямился. Эркин снизу вверх смотрел на него.

— Уложи его и дай чего-нибудь, хоть водой напои. Я пойду, куплю чего покрепче…

Эркин кивнул и встал. Неожиданно легко поднял Андрея и уложил на мешки. Андрей не шевелился, не сопротивлялся, только шептал:

— Днём… на нарах… нельзя… всех… затравят… сейчас пустят… нельзя днём…

— Лежи-лежи, я посижу рядом, загорожу тебя.

Уложив Андрея на мешки, Эркин снял куртку, свернул её, положил под голову Андрея и сел рядом. Посмотрел на Фредди. Фредди пересчитывал деньги в бумажнике и, почувствовав взгляд Эркина, посмотрел на него. И повторил:

— Дай ему чего-нибудь и не уходи никуда. Его нельзя одного оставлять.

Эркин кивнул и тихо спросил:

— А поможет?

Фредди молча пожал плечами и вышел.

Когда он вернулся, Андрей лежал, уже разутый и под одеялом, на лежанке парней, а Эркин хлопотал у костра. Фредди посмотрел на бескровно-белое застывшее лицо Андрея и перевёл взгляд на Эркина. Эркин сразу встал и подошёл, и Фредди услышал тот же тихий отчётливый шёпот:

— Он ушёл туда, понимаешь?

Фредди кивнул и вытащил из кармана плоскую бутылку.

— Поил?

— Он не пьёт, зубы стиснул и не глотает, чуть не захлебнулся. Думаешь, насильно?

— Нет, — сразу решил Фредди, — насильно с ним сейчас ничего нельзя. Пусть лежит. Бутылку держи, сунь пока во вьюк. Недалеко, чтоб под рукой была.

Отдав бутылку Эркину, Фредди подошёл к Андрею. Глаза открыты, но поймать взгляд невозможно, настолько он неподвижен и пуст. Когда тень от головы Фредди упала на его лицо, Андрей закрыл глаза и знакомо напрягся в ожидании удара.

— Эндрю, — тихо позвал Фредди. — Ты как, парень?

Но ничего не изменилось. Фредди выдохнул сквозь стиснутые зубы и отошёл к костру. Не раскрутка, чего он опасался, хуже… Один раз он такое уже видел, давно. Джонни тогда для отдыха пристроил его на лето ковбоем, пятым в сборную команду. Не помнит даже из-за чего, но тот парень так же сорвался и вообразил себя опять… то ли в Уорринге, то ли в другом, но таком же месте. Они и били его, и поили всем крепким, что нашлось под рукой, отобрали сразу же кольт, но не досмотрели, и всё… вернуть его они не смогли, и парень так и умер… там. Неужто и здесь так же кончится?..

— К стаду надо, — негромко сказал Эркин.

— Я сам, — тряхнул головой Фредди, — оставайся с ним.

— Ты не донесёшь один, — возразил Эркин.

— Я и не собираюсь нести. Приведу Огонька из табуна. Располовинь мне. Только аккуратно, чтоб просто перебросить. Понял?

Эркин кивнул, но, помедлив, спросил:

— Один удержишь на перегоне?

— Не будь идиотом, — Фредди подтянул пояс и, уже выходя, бросил через плечо: — Ты сейчас о нём думай, остальное на мне.

Управляться одному со стоголовым стадом непросто, особенно если бычки не на выпасе, а на корме. Роба, сунувшегося с вопросом-сочувствием, Фредди обругал так, что Роб озадаченно пожал плечами, но не ушёл, а стал помогать с засыпкой. Фредди послал его вторично и получил неожиданный ответ:

— Не психуй. Мои цветные тоже… взбесились. Собак увидели и как сквозь землю провалились. Не дозовёшься. На засыпку явились, а гнать самому пришлось. У Дана на навес залезли, легли там и не слышно, и не видно их, — Роб сокрушённо покрутил головой. — Ты скажи, какие они… их ведь только за побег если… под собак ставили, а боятся… И мы труханули. Мартин из одиннадцатого бутылку выхлестал, чтоб смелости набраться из-под навеса вылезти, — Роб усмехнулся, — вторую в команду влил, чтоб зубами не стучали, только тогда и пошли.

Они уже закончили с кормом и стояли у изгороди, глядя на жующих бычков.

— А у тебя как? Управился?

— Потихоньку, Фредди. Вечером подошлю к тебе кого из своих. На засыпку.

Фредди только кивнул и тяжело оттолкнулся от изгороди. Молча они дошли до посёлка и разошлись. Роб пошёл к себе, а Фредди к Роулингу. Дорого, конечно, но, может, это спасёт парня.

Принесло же этих собак. В Уорринге они тоже были, но… видно, в лагере похлеще.

У Роулинга было тесно, но не шумно. Не торгуясь, старшие ковбои покупали спиртное. Напиться самим и напоить пастухов. Рестон купил мяса, а на вопросительные взгляды, стараясь не смущаться, ответил:

— Страх не только запивать, его и заедать можно.

Фредди невольно кивнул. Молод парень для старшего ковбоя, а догадался. Хорошая сытная еда для цветных если не всё, то очень многое.

— Я смотрю, Берт, твои нормально работают, — сказал кто-то.

— Через страх, — коротко ответил Рестон и после секундной паузы добавил: — Я ещё и объяснил им.

— Что? — заинтересовались остальные.

— Это минно-розыскные собаки, — уже уверенно заговорил Рестон, — я немного поговорил с командиром, он знает английский вполне прилично. Так вот, их не ставят на человека, и если не нападать, то они не опасны.

Берт расплатился за мясо и ушёл. Фредди усмехнулся, мысленно ответив Берту: "Мы все неопасны, когда на нас не нападают". Роулинг устало посмотрел на него.

— Одной было мало, Фредди? Или тоже… пусть заедают?

— Тоже, — кивнул Фредди, — дай мне две плитки того, русского.

— Сладкоежки? Держи, Фредди. Торгую как никогда, — тон Роулинга мало соответствовал его словам.

— Чего так невесело? — расплатился Фредди. — Не любишь собак?

— Предпочитаю кошек, — серьёзно ответил Роулинг.

Фредди засунул в карман плитки и, небрежно прикоснувшись к шляпе, ушёл.

Под их навесом ничего не изменилось. Андрей лежал навзничь под одеялом, а Эркин сидел рядом, по возможности загораживая. Увидев Фредди, он поднял на него глаза и тут же снова опустил их, уставился в землю. Фредди сел рядом с ним и услышал шелестящий шёпот. Андрей что-то шептал, но ни одного слова Фредди не понял.

— О чём он? — тихо спросил он Эркина.

— О том же, — так же тихо ответил Эркин, — о лагере. Я не слушаю, страшно очень.

— Пил?

— Нет. Не может. Я ему руки немного растёр. И ноги.

— Холодеет? — с замирающим сердцем спросил Фредди.

Эркин угрюмо кивнул и, помолчав, сказал:

— Я уж думал сходить за одним… да объяснять бы пришлось.

— За кем?

— Есть тут один… бывший… Джи.

— Что? — переспросил Фредди, не поняв сначала, а сообразив, изумлённо уставился на Эркина. — Ты в своём уме? Зачем?!

— Ну, приласкал бы… — вздохнул Эркин, — чтобы ему жить захотелось.

— И не думай! — отрезал Фредди. — В… ну, где я был, такое если сделали с кем, то всё… это конченый уже, хуже, чем расу потерять. Думаю, там… у него так же было. Вас же из-за чего боялись? Сам подумай.

Эркин покосился на него и кивнул. Фредди вытащил из кармана шоколад, протянул ему:

— Держи. Отломи кусочек и прямо в рот ему засунь. Пососёт…

— Он не понимает ничего.

— Не узнаёт?

Эркин пожал плечами.

— Когда как. Он там, Фредди. Сможет выйти, вернётся.

— Держи, — повторил Фредди. — И попробуй так. Надо что-то делать. Сумеем его накормить — вытащим.

Эркин кивнул и взял плитку. Начал было надрывать обёртку и поднял на Фредди глаза.

— Только… только не обижайся, Фредди.

— На что?

— Я по-русски говорить буду. Он… он боится… английского.

— Я отойду, — кивнул Фредди и встал. — Сам-то ел?

— Обойдусь, — отмахнулся Эркин, разворачивая плитку.

Фредди сел у костра и оттуда смотрел, как Эркин, осторожно нажимая Андрею на щёки, приоткрывает белые бескровные губы и засовывает в рот маленькие коричневые кусочки.

После третьего кусочка Эркин аккуратно завернул плитку и положил её на мешок-изголовье, ещё раз всмотрелся в лицо Андрея и встал. Подошёл к костру и тяжело сел.

— Хуже не стало, — ответил он на безмолвный вопрос Фредди.

— Уже хорошо, — кивнул Фредди. — Всё-таки поешь. Если и ты свалишься…

Эркин усмехнулся:

— От этого не свалюсь. Ты раньше видел… такое?

— Один раз видел. Парень так там и остался. Не вытащили.

Эркин кивнул, налил себе кофе и стал пить, всё время прислушиваясь к дыханию Андрея.

— Заходил кто?

Эркин мотнул головой.

— Мимо ходили. Русский один, дважды прошёл, но не заглядывал. Так, покосился.

Фредди негромко выругался.

— Носит их…

— На чёрта они собак этих привезли? — спросил Эркин.

— Говорят, минно-розыскные. Мины ищут. А для людей неопасны.

— А собаки это знают? — неожиданно спросил Эркин.

— Что?

— Что они не на людей, — Эркин встал. — Пойду посижу с ним. Вечером…

— Вечером я сам управлюсь, — отмахнулся Фредди. — Ты сам не уйди… туда, где был.

— Пока держусь, — Эркин взмахом головы откинул прядь со лба и подошёл к Андрею, наклонился над ним, заглядывая в лицо, и сел на прежнее место.

Фредди лёг на свою лежанку, прикрыл лицо шляпой. И так неподвижно лежал до вечерней кормёжки. Тогда вскочил на ноги и молча, не глядя ни на кого, ушёл за Огоньком. Когда он вернулся, располовиненный для навьючивания мешок ждал его у входа. Так же молча Фредди навьючил Огонька ушёл к стаду.

И работал он молча, исступлённо. Роб сдержал слово. Худой и какой-то осунувшийся молодой негр молча и очень толково помог Фредди засыпать корм и тут же ушёл. Закончив с бычками, Фредди пошёл к себе.

Уже темнело, и ковбойский посёлок засыпал. Было тихо. Ни песен, ни обычного вечернего гомона, даже за рекой у табуна не пели. Всех напугали собаки. Хорошо хоть, русские не у самого посёлка разместили их, а подальше. Даже лая особо не слышно. Иногда только с ветром долетит.

Под их навесом как всегда горел костёр, булькала в котелке вода, а Эркин, сидя у огня, что-то шил. Поднял глаза на застывшего у входа Фредди, улыбнулся.

Фредди выдохнул сквозь стиснутые зубы и сел к костру.

— Ну?

— Заснул. Ты поешь, как раз поспело

Фредди посмотрел на их лежанку и оторопело заморгал. Мешки лежали по-другому, а Андрея не было.

— Это что за…?

— Я мешок повернул, загородил его. Он там как в тайнике лежит, — Эркин наложил друг на друга обрезанные концы ремня и стал сшивать. — А ложиться буду, отверну. Пусть спит пока.

— Поел он?

— Как темнеть начало, попил горячего. Ну, когда вечернюю пайку дают, ему горло отпустило. Потом я его за навес вывел, и он заснуть смог.

Фредди кивнул. Всё правильно. Он сам после Уорринга долго по тюремному распорядку жил. Но раз начал есть и спать, может, и отойдёт парень. Вернётся.

— Коньяку дал ему?

— Из плоской, что ты принёс? — уточнил Эркин. — Нет.

— Почему?

— Он жжёт сильно.

— Ладно, потом в кофе нальём.

— Я чай заварю, — возразил Эркин.

— А чем поил?

— Мясным отваром. Вон в котелке отдельно.

— Сообразил! — невольно усмехнулся Фредди.

Эркин закончил шить, прислушался.

— Спит. Ты поешь, Фредди. Мяса возьми.

— А ты?

— Я уже ел.

Фредди посмотрел на него. Усталое, осунувшееся за этот день лицо. Ему тоже нелегко пришлось. Лучше уж мешки таскать, с бычками колупаться, чем с таким… ушедшим наедине. Тот парень был им никто, и дружбы особой в той команде не завязалось, и всё равно, всех трясло. А когда тот уже остыл, и они его закопали, всем легче стало. А Эндрю Эркину напарник, это ж покруче родства бывает. И сам… еле держится.

Эркин почувствовал его взгляд, поднял от огня глаза и улыбнулся.

— Достаётся тебе с нами, да?

— Мне ещё ничего, — усмехнулся Фредди. — Да и вам со мной… тоже несладко.

— Какие мы есть, такие и есть. Другими не будем. У каждого свои рубцы, и болят они по-своему. Я собак не боюсь, они меня не рвали ни разу. Я и не видел этого толком. В имении пузырчаткой обходились, порками. В распределителях дубинки, ток ещё… Я и не боюсь. А покажи мне врача или, ну, чего ещё из того, я ж тоже… отрублюсь. Похлеще Андрея.

— А он… видел?

— Его они рвали. Он рассказывал мне. Охранники поспорили, чья собака быстрее. Ну и устроили… бега. Их бежать заставили, а собак в спину пускали. Вот и…

— Хватит, понял уже, — Фредди закурил. — Сюда лая не слышно?

— Нет, ветром сносит.

— Уже легче. Да, ты там, за грузовиком, услышал чего?

— Не понял я ни хрена, — вздохнул Эркин. — Они вроде и не по-русски говорили. Слов много незнакомых.

— Ладно, обойдёмся.

Фредди допил свою кружку и встал.

— Я на боковую.

— Ложись, конечно, — кивнул Эркин. — Я к стаду схожу и лягу.

— И не думай, тебе от него нельзя. Сам сказал, он английского боится сейчас.

— Ладно, — согласился Эркин и стал собирать свою работу. — Посуду утром тогда.

Фредди кивнул и не лёг, а рухнул на свою лежанку, и уже не слышал, как Эркин перекладывает загораживающий Андрея мешок и ложится рядом с ним.

Они всегда спали спина к спине, завернувшись каждый в своё одеяло. Но Эркин помнил, как в питомнике их били за любую попытку утешить, помочь другому, как потом в Паласе белые не давали им даже похлопать друг друга по плечу, по спине, если это не удар, если… с добром, помнил, как умирающий Зибо ловил его руки… и решил. Он не джи, конечно, но… но надо же опереться на кого-то. Тогда, в клетке, они держали друг друга, этим и спаслись. Что не сам по себе каждый. Обнялись, сцепились руками, затолкав раненых в середину, зажали их, не давая упасть. И выдержали. Как Зибо вначале, когда вбил себе в голову, что он и вправду его сын, пытался обнять его… Да мало ли было…

Андрей лежал на спине, укрытый до подбородка, как он и оставил его. Эркин осторожно, опасаясь потревожить, уложил плашмя загораживавший Андрея мешок, быстро разулся, развернул своё одеяло и накрыл Андрея сверху, но не подтолкнул под него, а оба одеяла высвободил с ближнего бока. Осторожно лёг рядом под одеяло и мягко, чтоб не испугать, повернулся на бок, лицом к Андрею. Андрей вздрогнул, что-то совсем неразборчиво пробормотал и всхлипнул.

— Спи, — шепнул Эркин по-русски, благо ухо Андрея совсем рядом.

Андрей повернулся на бок, теперь их лица почти соприкасались.

— Эркин, ты? — шёпот еле слышен, даже так с трудом различается.

— Да.

— Ты… здесь…? Цветных… в лагерь… не отправляют…

— Это не лагерь, — выдохнул Эркин.

— А что?.. Перегон…бычки… Фредди… Его тоже взяли? Он здесь?!

— Это не лагерь, — повторил Эркин, не зная, что ещё сказать.

— Собаки…

— Собак нет.

— И не стреляют. Охрана…

— И охраны нет. Ничего того нет. Ты свободный, — с отчаянием сказал Эркин. Более сильного он не мог придумать.

— Тогда зачем… собаки?

— Нет собак, Андрей. Это посёлок ковбойский.

— А шепчешь почему? — в голосе Андрея недоверие.

— Фредди разбудим. Он устал сильно, один работал.

Андрей помолчал, обдумывая, и спросил:

— А ты?

— Я с тобой сидел. Тебе плохо было.

Андрей молчал долго. Эркин думал, что он уже заснул, когда Андрей вдруг заплакал. Совсем тихо, почти беззвучно. Эркин догадался об этом по тому, как дрожали его плечи. И тогда он обнял Андрея, прижал его к себе. Всхлипывая, Андрей уткнулся лицом в его плечо, и Эркин чувствовал, как намокает от слёз рубашка, и только крепче обнимал, прижимая к себе Андрея, с трудом сам удерживая слёзы. Потом Андрей высвободил руку и тоже обнял его. Они так и уснули, обнявшись.

Фредди проснулся посреди ночи и с минуту полежал, прислушиваясь. Парни спали. Он не может ошибиться: это их дыхание. Значит, то, что ему сквозь сон слышался чей-то плач, сон? Или… или Эндрю всё-таки выкарабкался. Надо сходить проверить стадо. Стараясь не шуметь, Фредди откинул одеяло и встал. Проходя мимо лежанки парней, не удержался и посмотрел. Да, спят. Из-под одеял только макушки торчат, неразличимо чёрная и белёсая. Под одним одеялом, что ли? Значит, что, Эркин всё-таки по-своему сделал. Да… да какого чёрта?! Если это поможет вытащить парня с того света, значит, так и надо.

Выйдя из посёлка, Фредди закурил и пошёл к загонам, изредка подсвечивая себе фонариком. И всё-таки плакал кто-то, не мог он ошибиться. Он такой плач уже слышал. В Уорринге. Тоже ночью. Проснулся, да все они проснулись и слушали, не смея шевельнуться. Тому парню объявили о прибавке срока до пожизненного и переводе в лагерь, а значит, последней ночи в Уорринге. И парень плакал в камере, прощаясь с жизнью. Все знали, что в лагере шансов нет. Никто не рискнул даже голоса подать. Лежали и слушали. Зная, что их это же ждёт. Из Уорринга был один выход. Или там примешь смерть, или в лагере. На Уорринге твоя жизнь кончается. Но ты ещё человек. У тебя есть имя, есть право на прогулки, на передачи, На пересмотр дела, на удачу. Прогулки… на две с половиной минуты, или на полтора часа полной неподвижности под палящим солнцем или проливным холодным дождём. Передачи… он помнит эти вызовы в каптёрку. Когда тюремщик монотонно объявляет, что на твоё имя поступила передача, зачитывает список поступившего, предлагает расписаться в получении… и всё. На руки ничего никогда никому… Тебя уводят. Иногда показывают передачу. Чтоб ты не думал, что тебя обманывают. И он как сейчас видит на столе свою передачу. Две пачки сигарет, две пачки галет, пачка печенья, маленький пакетик "ковбойских" конфет. Джонни никогда не нарушал правил, не подставлял его под нарушение правил и лишение передачи. Он расписывался в получении и уходил. Пусть тюремщики давятся его галетами, обкурятся насмерть. Джонни жив, на свободе и сохраняет связи. Передача в Уорринг — недешёвое дело.

Фредди сплюнул окурок, ещё раз провёл лучом по бычкам и повернул обратно. Если завтра Роб никого не пришлёт в помощь, будет погано. Может, хоть к дневной Эркин сможет отойти к стаду. Хоть на засыпку. Но это если Эндрю оклемается. Пока он не вернулся, одного его оставлять нельзя. Ляжет и застынет. Как тот ковбой…

Фредди зло тряхнул головой, отгоняя ненужные воспоминания. И, войдя под навес, сразу прошёл к своей лежанке и лёг, не посмотрев на парней. Дышат оба, ну так и всё. Хватит. Хорошо, Джонни тогда его на ту квартиру приткнул. А там работа пошла, и ни до чего стало. И вытаскивал его на лето, хоть на месяц, на пастьбу, на перегон, но ковбоем. Не старшим, конечно, и к неболтливым и нелюбопытным. И сколько лет прошло, а увидел Крысу, услышал… и сам едва не ушёл. А прошло ведь… десять лет прошло. Что ж парням… и года нет, как у них всё кончилось, вот и вышибает их туда. Эркин пока сам возвращается. Да и Эндрю… только вот собаки его выбили. Сам, когда увидел их… в первый момент захолодело всё, за кольт чуть не схватился. И остальные… затихли и попрятались. Фредди прислушался: вроде, спокойно спят. Лишь бы ветер не переменился, лая не донёс…

1993; 15.02.2011

ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

Эркин встал перед рассветом. Андрей спал, уткнувшись ему в грудь лбом. Эркин осторожно убрал свою руку, обхватывавшую спину Андрея, и мягко снял его руку со своего плеча. Андрей вздохнул, не открывая глаз. Эркин вылез из-под одеял и уже спокойно укутал Андрея. Бесшумно двигаясь, обулся и захлопотал. Развёл посильнее огонь, расставил котелки и кофейник, чтоб побыстрее вскипело, ничем не звякнув, ничего не задев. Когда закипела вода, заварил чаю. Фредди лучше бы кофе, но чайник один, не в котелке же заваривать… А! Ему же прямо в кружке можно. Он быстро вымыл горячей водой миски, расставил их сохнуть. Надо бы теперь воды принести, но как Андрея оставить… Фредди, что ли, разбудить? Так тоже умотался он за вчера.

— Эркин, — тихо окликнули его.

Андрей? Эркин одним броском оказался у лежанки, присел на корточки, чтобы их лица были на одном уровне. Даже в рассветном сумраке видно, как бледен Андрей и какие тёмные круги под глазами, и исхудал он… все кости на лице торчат.

— Что? Ну как ты?

— Ничего, — Андрей попробовал улыбнуться. — Встать вот не могу. Как не моё всё.

— Давай. Держись за меня.

Он помог Андрею обуться, поставил на ноги и повёл, обхватив за спину и закинув его руку себе на плечи. Когда они повернули за угол навеса, Андрей попробовал высвободиться, но Эркин не пустил его, повторив всплывшие вдруг в памяти русские слова и внезапно поняв их смысл:

— Худо станет, не до сраму будет, — и держал Андрея, не давая осесть на землю.

Андрей вздохнул, как всхлипнул, но удержался, не заплакал.

Так же осторожно Эркин отвёл его обратно, помог лечь, разул и снова закутал в одеяла.

— Сейчас чаю попьёшь, горячего.

Обернулся к костру и вздрогнул. Фредди сидел у костра, сосредоточенно разбирая записи в своём блокноте. И только когда Эркин стал наливать чай, не отрываясь от блокнота, бросил:

— Пополам с коньяком сделай.

Его тон исключал всякие пререкания, и Эркин, беззвучно ругая себя за послушание, полез в продуктовый вьюк за бутылкой.

Андрей попытался приподняться на локте и взять кружку, и Эркин только чуть поддерживал, чтобы он не уронил кружку и не обжегся. Андрей пил, останавливаясь после каждого глотка, чтобы перевести дыхание. Когда он допил, Эркин достал шоколад, аккуратно развернул и положил ему под руку.

— Он наломан уже. Пососи пока.

Андрей кивнул. Его лицо блестело от пота и оставалось бледным, только чуть заметно порозовели губы.

Эркин отошёл к костру, положил себе и Фредди варева, налил себе чаю.

— Фредди, тебе кофе тоже пополам?

Фредди закрыл и спрятал блокнот.

— Чаю. Неполную налей, я сам добавлю.

Встретился взглядом с Андреем, следившим за ними с лежанки, и улыбнулся. Андрей молча раздвинул губы в улыбке.

Стало уже совсем светло, и Фредди заторопился было за Огоньком, но Эркин остановил его.

— Сейчас вместе пойдём.

Подошёл к Андрею и уже по-английски спросил:

— Один останешься? Нам к стаду.

— С шоколадом вдвоём? Останусь, — попытался пошутить Андрей.

И Эркин охотно засмеялся в ответ.

— Давай я прикрою тебя, чтоб не лезли.

— Ага.

Эркин подвинул его к стене и повернул на бок мешок.

— Ну вот, не видно и не слышно. Хорош?

— Хорош. Идите, — донеслось из-за мешка.

Эркин отошёл к уже располовиненному Фредди мешку и легко взвалил себе на спину. Фредди взял вторую часть мешка, и они пошли к загонам.

Работали молча, обмениваясь самыми необходимыми словами, но без надрыва и спешки. Проходивший мимо Роб остановился, поглядел на них, явно удержался от приготовленной шутки и ушёл.

Накормив и напоив бычков, хоть как-то очистив загон, они пошли в посёлок. После вчерашнего многие казались осунувшимися, большинство прикрывало не прошедший страх хмурыми улыбками. Эркин держался чуть сзади Фредди, перемигиваясь со встречными цветными.

У их навеса Эркин обогнал Фредди и вдруг остановился. Так резко, что Фредди налетел на него.

— Ты что?!

Эркин, упираясь плечом, не пускал его вперёд, а когда их глаза встретились, взглядом указал ему вниз. Там, на влажной земле совсем свежий след сапога. Кто-то вошёл под навес.

— Армейский, — спокойно сказал Фредди, отодвигая Эркина и проходя вперёд.

Под навесом никого. Эркин сразу метнулся к их лежанке, заглянул за мешок.

— Ну, как ты? — и отвалил мешок.

Андрей, по-прежнему бледный, улыбался перепачканными шоколадом губами.

Подошёл Фредди.

— Кто-нибудь заходил?

— Ага, — выдохнул Андрей. — Топтался тут. Но ко мне не заглянул.

— Не знаешь его?

Андрей молча помотал головой и сел.

— Полежал бы, — сказал Фредди, отходя к костру.

— Не-а, не шевелится только мёртвый.

Эркин кивнул. Не дотрагиваясь до Андрея, он смотрел, как тот осторожно встаёт и делает эти три самых нелёгких шага. От лежанки до костра. На последнем шаге Андрея шатнуло, но он устоял и смог сесть, а не упасть. Перевёл дыхание и победно улыбнулся. Эркин ответно улыбнулся и сел рядом.

— С возвращением, — усмехнулся Фредди.

— Ага. Спасибо. Ну, как вы тут без меня? Какие новости?

Фредди расхохотался.

— Ну, силён парень! Сдохнуть, но с улыбкой!

— Иначе не стоит, — серьёзно ответил Андрей.

— Новиков, завтракать будешь? Я принесла.

— Откуда такая забота, Шурочка?

— Чего не сделаешь за информацию. Ты ведь к Трейси ходил?

Новиков кивнул и отодвинул бумаги. Шурочка поставила перед ним поднос и села на соседний стул, расправив на коленях форменную юбку.

— Ешь и рассказывай.

— Что?

— Не дразни, Новиков. Нашёл Мальца?

— Нет, его нет в посёлке.

— Может, в другом номере?

— Ты его часто без индейца видела?

Шурочка задумалась, сведя аккуратно выщипанные и подведённые брови.

— Верно! Они всегда вместе.

— То-то. Не дальше десяти метров. А индеец вчера весь день сидел в номере, даже к стаду не ходил. Трейси один работал.

— Домашний арест? — засмеялась Шурочка. — Зачем?

— Вопрос не ко мне. Спроси у Трейси. Но кто, кроме Трейси, мог запретить индейцу выходить?

— Действительно. А сегодня?

— Сегодня индейца выпустили и разрешили работать.

— Разрешили?!

— Уж очень он довольный был, когда к загонам шёл. Но Мальца нет. Я к ним в номер зашёл, когда они оба у стада были. Ну, и слегка по периметру…

— Рискуешь, Новиков. Без санкции опасно.

— Только взглядом, Шурочка, я ж не вчера родился.

— Ну? Мальца нет, ты сказал, а что есть?

— Ещё кое-чего нет. Было две лежанки, ну, ты знаешь, как они мешки укладывают. Так вот, осталась одна, Трейси. Лежанка пастухов ликвидирована, даже одеяла куда-то убраны. И мисок сохло две. Но кружек три. И запах коньяка в воздухе.

Новиков сыто откинулся на спинку стула и закурил.

— Что же получается, Новиков?

— Получается, что Трейси куда-то отправил Мальца. Может, с поручением, а может, и на тот свет. Индеец следующий. Раз ликвидирована лежанка, значит, возвращение пастухов не планируется. И кого-то поили коньяком. Парням коньяка даже в честь убийства Ротбуса не дали. А тогда весь посёлок гулял. Роулинг всем первую бутылку давал бесплатно.

— Да, я помню, — засмеялась Шурочка. — Я заглянула, так мне бутылочку ликёра всучили.

— Ну, а ты?

— Купила галеты и мармелад. Нельзя же обижать такого торговца. Ну ладно, Ротбус — уже прошлое. А сейчас? Будешь брать Трейси?

— Не на чём, Шурочка, — вздохнул Новиков. — Ты же знаешь. Нет трупа, нет убийцы. Даже не пойманного.

— Но, — Шурочка стала собирать посуду, — но, может, всё-таки Малец жив.

— Будем надеяться, жалко парней. И Мальца, и индейца.

— Да, но надо же что-то делать. Мы не можем просто так смотреть.

— Пока к Трейси не придерёшься. Но там Бешеный копает, и я так понял, что Спиноза тоже заинтересовался этой парой.

— Бредли и Трейси?

— Да, интересный тандем. В обед пройдусь, посмотрю.

— Удачи, — Шурочка взяла поднос и пошла к двери. И вдруг обернулась. — Да, ты обратил внимание, их, ну, Индейца и Мальца, у нас уже несколько дней не видно. Ты вспомни, как они здесь крутились, а сейчас…

— Ты умница, Шурочка! А с какого дня?

— Надо подумать. Но недавно.

— Ладно. Вспомнишь, скажи.

— Конечно.

Когда за Шурочкой закрылась дверь, Новиков вернулся к бумагам. Быстро занёс на карточки последнюю информацию и убрал их в новенькую папку с безымянной наклейкой. Пока безымянной.

Что ж, дело осложняется и запутывается с каждым днём. Жалко Мальца, но если Трейси его убрал, то это к лучшему. Будет на чём его прижать. Без серьёзного компромата к Трейси не подступиться. Уже ясно.

Посидев немного у костра, Андрей снова лёг и заснул. И спал уже как всегда, завернувшись с головой в одеяло, иногда вздыхая и что-то невнятно бормоча. Эркин убрал высохшие рубашки и портянки и сел шить. Теперь ему не понравились швы на куртках. Фредди с интересом посмотрел на него. Эркин поднял на него глаза и, истолковав его интерес по-своему, улыбнулся.

— Давай свою, у тебя скоро рукав вылетит.

— До Бифпита дотерпит, а там у меня есть кому шить, — усмехнулся Фредди. — А ты, я смотрю, с пустыми руками сидеть не любишь.

— Привычка, наверное, — вздохнул Эркин, затягивая нитку. — Рабу без дела сидеть — на порку нарываться.

Фредди приготовился вспылить, но вовремя заметил, что покорность на лице Эркина уж очень подчёркнута, и усмехнулся.

— Да за шитьём и психуешь меньше, — уже серьёзно объяснил Эркин. — Заметил, как мы все чуть что за шитьё берёмся.

— Психуешь, что сидим здесь?

— И это. И вообще, — Эркин откусил нитку, размял пальцами шов и отложил свою куртку. Взял куртку Андрея, критически оглядел. — Лентяй. Опять запустил, — вдел новую нитку и начал шить. — Понимаешь, вот ты говорил, что Андрей уходил и вернулся. Всё так. А мы… мы наполовину там ещё. А может, и больше. Мы почему зимой так шли? Я вот думал об этом. Мы ведь не оттуда, ну, где до Свободы были, бежали. От самих себя.

— От самого себя не убежишь.

— Так до этого ещё додуматься надо. Я себя знаешь как ругал, что из имения сразу не ушёл. И тогда, и потом.

— А почему ты и в самом деле не ушёл сразу? Как все? — с живым интересом спросил Фредди.

— Ну, — Эркин даже шить престал. — Ну, понимаешь, я пять лет там прожил, привык, что ли. Меня до имения часто продавали. Каждый раз заново дерись, заново себя защищай, кличка новая… А тут… Угрюмый и Угрюмый.

— Тебя Угрюмым звали? — изумился Фредди.

— Да. А что? — улыбнулся Эркин. — Не похож разве? Ну, так вот, уже не лез никто ко мне. Кого нового покупали, тем дал раза и всё, а то и без этого, другие предупредят. Новенького-то прописывают. Знаешь, что это?

— Знаю, — кивнул Фредди. — Называют только по-другому.

— Ну вот. Хозяев нет, надзирателей нет, шакалы всёпожрали, поломали, что смогли, и от страха разбежались. Я и жил себе. Еда была. За работой никто не подгонял, с плетью надо мной не стоял… Хорошо.

— А кончился бы хлеб?

— Молока бы больше пил. И корку, ну, сливки, со всех бы бидонов собирал.

— А корма бы кончились? — усмехнулся Фредди.

— До весны бы мне хватило, — убеждённо ответил Эркин. — А там трава, я бы их на траву выпустил.

— На лето, согласен. А осенью?

— А так далеко раб не заглядывает.

— Опять?

— А что? Я тогда рабом был. Ругал себя, что как прикованный, а уйти не мог. Смешно, правда?

Фредди вздрогнул, так похоже на Эндрю сказал это Эркин. И так же, как тогда, ответил:

— Нет, это не смешно. И… у других так же?

— У каждого по-своему, — пожал плечами Эркин. — Но… слушай, а как ты так смог, не иметь с рабами дела? Я думал тогда, ты… не то что врёшь, ну… привираешь, чтоб мирно всё было, а вижу, ты и в самом деле ничего о нас не знаешь. Как это у тебя получилось?

Фредди достал из костра веточку и стал долго тщательно прикуривать. И Эркин долго спокойно ждал.

— В Аризоне рабов не было, — начал Фредди. — А здесь… Видеть я видел, конечно, но… не думал об этом. Наверное, так. Когда ковбоем уже здесь работал, то только с ковбоями при стаде. Рабы… они в имении, а ковбои в имении не живут, сам знаешь. В городе… тоже без них как-то.

— И в распределителе ни разу не был?

— А что мне там делать?

— Тоже верно. А на торгах? Туда-то ты заходил.

— Был пару раз. Мне… поговорить кое с кем надо было. Тот тип как раз занимался этим, и в другом месте его было не застать. Так что опять получилось. Видеть я видел, но меня это не касалось.

Эркин на мгновение опустил ресницы и посидел так, только чуть заметно дрожали пальцы. Потом заметил, что Фредди смотрит на него, и сжал кулак. Справившись с собой, поднял глаза и улыбнулся. Просто раздвинул губы, обозначая улыбку. Фредди ждал. Ждал, что он скажет.

— Да, — наконец сказал Эркин. — Тебя это не касалось. Ты был ни при чём.

И улыбнулся уже по-другому, своей настоящей улыбкой. И снова стал шить.

— Торги — это не страшно. Там никогда не бьют, всегда тепло. Стоишь, даже мускулами играть не надо. Только если тебя уже смотрят. Иногда долго, а иногда сразу тебя купят. Стоишь и смотришь. И гадаешь. Злой, не злой… Но на торгах хозяина не угадать. Редко кто себя сразу покажет.

— А кормят? — вдруг спросил Андрей.

— Где? — спокойно сказал Эркин. — На торгах?

— Ну да.

— Редко. Только если на ночь здесь же непроданных оставляют, то давали хлеба. И воды попить. А что? — Эркин затянул и оборвал нитку. — Есть хочешь?

— А поспело?

Фредди усмехнулся, но ответил за него Эркин, быстро убирая шитьё и отбрасывая куртку Андрея к нему на лежанку.

— Мы сейчас к стаду пойдём, а ты вставай и за огнём следи.

— Пора, — кивнул Фредди и встал.

Андрей повернулся, откинул одеяло и сел на лежанке. Медленно, явно продумывая и готовя каждое движение, дотянулся до своих сапог, натянул на босу ногу и встал. Дошёл до костра и сел.

— Идите, присмотрю.

— Нам оставь, — хмыкнул Эркин, взваливая на себя мешок.

Андрей сидел у костра, подправляя огонь.

Фредди, выходя, словно невзначай подвинул сушняк так, чтобы не вставать за ним, и оставил пачку сигарет. Андрей попробовал было закурить, но сразу закружилась голова и сдавило грудь. Он со злобы выбросил сигарету в костёр и долго кашлял, отплёвываясь и ругаясь. Наконец отпустило, и он заметил чью-то тень на земле. Поднял голову и увидел русского офицера. Офицер стоял и рассматривал его светлыми холодно блестящими глазами.

Идя по посёлку, Новиков услышал надсадный кашель в седьмом номере. А Трейси с индейцем на его глазах ушли к загонам с кормом. Это значит надолго. А ковбои щепетильны и без хозяина под чужой навес не зайдут, будут ждать снаружи, если что. Кто же это в седьмом номере? Не тот ли, кого Трейси коньяком угощал? Если так… Новиков прибавил шагу. У костра в седьмом номере по-хозяйски свободно расположился какой-то костлявый белобрысый парень в ковбойке и джинсах. И кашлял он. Надсадным… тюремным кашлем. Откашлявшись, парень поднял голову, и Новиков с трудом узнал его. Малец? Да какой, к чёрту, малец?! Обросшее светлой щетиной костлявое бледное лицо, тяжёлый неприязненный взгляд светлых, кажущихся из-за тёмных кругов почти белыми глаз. И даже топорщащиеся короткие волосы показались в первый момент седыми. И не семнадцать ему, как они решили, и то думали, что слишком повзрослили, а за все тридцать этому битому ломаному мужику. Где же он был, что с ним там делали, что он так не повзрослел, а постарел? Ведь суток не прошло, как Малец всем на потеху балагурил, стоя на крыше навеса и переругиваясь с ковбоями.

— Ну? — разжал губы Андрей. — Чего…?- "лупишься" он договорил про себя. Слишком слаб он сейчас, чтоб задираться.

— Привет, — улыбнулся Новиков. — Ты где был?

— Где был, там меня уже нет.

Тон совершенно не соответствовал шуточной фразе, но Новиков счёл полезным отнестись к этому как к шутке и рассмеяться. Но Малец не улыбнулся в ответ. Его лицо оставалось хмурым, а правая ладонь демонстративно лежала на голенище рядом с торчащей из сапога рукояткой ножа.

— Больно ты неприветлив, — улыбнулся Новиков. — И к костру не пригласишь?

— А нужно приглашение?

Новиков усмехнулся и спросил чуть жёстче:

— Так где ты был?

Андрей стиснул зубы, пересиливая приступ тошнотворного страха. Он уже слышал такой голос. И такие вопросы. И переходы от шутки к угрозе ему тоже знакомы. Какого чёрта?! Хватит с него! Сколько можно?!

— Это допрос?

Ого, как Малец заговорил. Видно, Трейси опытом поделился, натаскивает.

— Пока беседа, парень. И до допроса лучше не доводить. Для тебя же лучше. Куда тебя Трейси посылал?

Хорошо этот погонник подставился. Андрей с удовольствием выругался и, уже спокойно глядя в наливающиеся бешенством глаза офицера, добавил:

— Туда и ходил. Вот, вернулся, — и уже откровенно издеваясь, улыбнулся. — Не верите, сами сходите, проверьте. По тому же адресу.

— Не наглей, парень, — тихо, сдерживая бешенство, сказал Новиков. — Можно и по-другому поговорить.

— Тогда и поговорим, — отрезал Андрей.

У него опять кружилась голова, и хотелось лечь. А если он упадёт, то перевернёт решётку, и Эркин с Фредди останутся без обеда.

Как подменили Мальца. Выглядит, конечно, хреново. Как после болезни или… пыток. А если… если в самом деле что-то случилось, что-то сделали с ним? Вот он и грубит, задирается. Нарывется на арест? Зачем?! Избавиться от Трейси? А ведь это тоже вариант. Если Петерсен кинулся к нам за защитой, то этому парню…

— Есть проблемы?

Новиков вздрогнул и обернулся. Трейси! И индеец с ним. Сорвалось! Так просто Мальца они не отдадут, это ясно. И ни одной зацепки. Придётся отступать. И индеец уже проходит под навес и встаёт сбоку, загораживая собой Мальца.

— Ваш… пастух плохо выглядит. Он болен?

Трейси улыбается.

— Забота о здоровье пастухов входит в ваши функции, господин офицер?

День сюрпризов. Ковбой Трейси заговорил тоже по-другому.

— У нас есть врач, Трейси.

— Благодарю, но ковбойские болезни лечатся по-ковбойски, — Фредди перешёл на ковбойский говор. — Радикулит выпивкой, запой опохмелкой, а пуля отпеванием.

— И что же вы пропишете своему пастуху?

— Опохмелку, конечно, — Фредди улыбнулся. — Разве диагноз вызывает сомнения?

Новиков про себя ахнул от восхищения. Ах, как вывернулся этот волк из капкана! Не придерёшься, не опровергнешь. Напился пьяный, где-то валялся, и всё! И возьми их за рупь двадцать.

Эркин опустил глаза, чтобы не расхохотаться. Андрей из-за него показал Фредди кулак с оттопыренным большим пальцем.

Новиков не заметил этого. Он рассматривал Трейси. Вот это волк! Если хоть половина из того, что наболтал о нём Петерсен, правда, то… то вот это настоящий волк. Чистильщик. Чисто работающий убийца. Работает без следов и улик. Берёт дорого, но гарантирует качество. И как же виртуозно он разыграл убийство Ротбуса. Все улики налицо, а у него железное алиби. И сейчас он натаскивает этих двоих. Ковбои. Пасут бычков. Железная крыша.

— Разумеется, кому как не старшему ковбою знать ковбойские болезни. И всё же, если не поможет, обратитесь к нашему врачу.

— Разумеется, офицер.

— Честь имею.

Фредди в ответ вежливо прикоснулся к шляпе и не входил под навес, пока русский не скрылся из глаз. И только тогда сел к костру и строго оглядел давящихся от хохота парней. И не выдержал — ухмыльнулся.

— Ну, класс! — наконец, выговорил Андрей. — Вот это да! Это я понимаю! — и восторженно выругался.

— Закончил? — Фредди стал серьёзным. — А теперь перескажи, о чём он с тобой говорил.

— А так! — отмахнулся Андрей. — Где я был, и куда ты меня посылал. Я и адресовал его. Сошло.

— Придурился?

— Да не очень, — Андрей досадливо дёрнул плечом. — Нет у него ничего на нас, а накопать ему охота. Вот и цепляется к чему попало.

— Раз нет, то сойдёт, — согласился Фредди и улыбнулся. — Но не зарывайся.

— Знаю, — кивнул Андрей.

Эркин разложил по мискам варево, подумал и вылил туда же остатки мясного отвара.

— Вечером с вами пойду, — сказал между двумя ложками Андрей.

— Пойдёшь, — согласился Фредди.

Эркин молча кивнул. Андрей облизал ложку и отодвинул миску, прислушался к чему-то и вдруг спросил:

— А собаки и впрямь были или тоже… приснились?

— Были, — спокойно ответил Фредди. — Это минно-розыскные собаки. Мины ищут.

Андрей улыбнулся.

— Никогда не видел. Даже не слышал о таком. И далеко они работают?

Фредди с интересом посмотрел на него.

— Тебе врезать надо, или слова поймёшь?

Андрей вздохнул:

— Раз они по минам, то на человека не идут. Я так думаю. Интересно же.

— А мне неинтересно тебя с того света вытаскивать! — отрезал Фредди и безжалостно добавил: — Дорогое удовольствие.

Андрей порозовел.

— Я верну…

— Заткнись, пока не врезал. И хватит тебе под малолетку работать. Заигрываешься.

Андрей кивнул.

— Есть за мной. Сам знаю. Но несёт…

— Так сам за собой и следи, чёрт возьми! — Фредди залпом отхлебнул полкружки.

Эркин кивнул, но, помедлив, сказал:

— Я собак не боюсь, схожу посмотреть. Там дерево недалеко. Большое. С него всё видно. Залезем и всё увидим.

— И сколько вас? — спросил Фредди.

— Да пятеро, наверное, от разных стад все.

— Из старших кто идёт с вами?

— Зачем? Тебе я сказал. Мы сами так решили.

— Это когда же вы договорились?

— А на водопое, — засмеялся Эркин.

— Быстро вы, — усмехнулся Фредди. — Я и не заметил ничего. Когда пойдёте?

— А сейчас. К вечерней кормёжке успеем. Вот поедим, посуду помою и пойдём.

Андрей подчёркнуто завистливо вздохнул, но ничего не сказал. Эркин рассмеялся и встал, легко опершись на его плечо, быстро собрал посуду и убежал. Фредди посмотрел на Андрея. Осунувшееся, покрытое светлой щетиной, бледное лицо, губы уже порозовели, но глаза ещё в тёмных кругах и кажутся запавшими. И волосы… не светлые, а седые… Андрей почувствовал его взгляд и повернулся к нему, улыбнулся. Какой-то не своей, очень взрослой горькой улыбкой.

— Сколько тебе лет? — тихо спросил Фредди.

— Думаю, что двадцать, — всё ещё улыбаясь, сказал Андрей. — А… там я где-то с двенадцати. Считай, почти полный срок.

— Как? Туда же только с пожизненной.

— А больше десяти никто не протягивал. И то мало кому удавалось за седьмой год перевалить.

— А ты?

— Я зажился. Меня уже на финишный этап собирались дёрнуть. На Хаархан. А тут война кончается, и нас всех, кого где застали, поголовно… И всё, — Андрей комично развёл руками, но лицо его оставалось серьёзным.

Фредди передёрнул плечами.

— Ты откуда… про финишный этап знаешь?

— Из канцелярии шумнули. Что, дескать, финишный этап собирают, зажившихся, и твой номер в списке. Там ведь наши же… уборщиками, писарями.

— Это… это же западло! В канцелярии работать…

— Кримы вообще не работали, — Андрей повертел сигарету и спрятал, так и не закурив. — Им любая работа западло. Вот полов и присов обирать и калечить… Ладно, Фредди. Что уж сейчас. В один Овраг все легли. Рядышком.

Под навес вошёл Эркин, быстро составил у костра чистую посуду.

— Всё, мы пошли.

— Аккуратнее там.

— Слушаюсь, сэр, — спаясничал Эркин и, увидев их улыбки, удовлетворённо хмыкнул и убежал.

— Лягу я, — Андрей тяжело встал и медленно пошёл к лежанке, и уже сидя и разуваясь, озорно улыбнулся. — Не боись, Фредди. В лагере первые двадцать пять лет тяжело. Потом привыкаешь. Говорят так. Кто до тридцати дотянул.

Лёг и затих. То ли заснул, то ли так лежит. Фредди тоже лёг, прикрыв лицо шляпой.

— Итак, Новиков, труп не только ожил, но и послал тебя туда, где побывал сам.

— Шурочка, ехидничать и я умею. Но меня Трейси за живое взял. Чтоб так, меньше чем за сутки, измордовать парня… не хлюпика, ковбоя…

— Но вывернулся он классно.

— Не то слово, Шурочка. Понимаешь, это не алиби. Обоснование. Которое невозможно опровергнуть.

— Но которое он не сможет доказать.

— Шурочка, дорогая моя майорша, ты не забыла, что это мы должны доказывать?

— Во-первых, Новиков, я не майорша, а майор, ты замечаешь разницу? А во-вторых…

Шурочка не договорила. Они шли по тропинке, и из-за кустов вдруг навстречу им вывернулась компания цветных пастухов. Они смеялись, обсуждая кого-то, что так труханул, что аж навернулся и гепнулся. Передний, увидев Шурочку и Новикова, ойкнул и свистнул. И вся компания бросилась с тропинки в кусты. И уже там, судя по треску и топоту, пастухи побежали к посёлку.

— Как же глубоко сидит в них страх перед белыми.

Шурочка кивнула. Какое-то время они шли молча.

— Я вот что думаю, Новиков, — Шурочка вертела в руках букетик из пожелтевших травинок с пушистыми колосками. — Трейси… Почему он не теряет расу? Он же ест со своими парнями из одного котла.

— Не он один. Я слышал такую фразу. У своего костра старший ковбой хозяин. Но, в принципе, дистанция сохраняется. И у Трейси с его парнями на людях тоже.

— Сложная система.

— Да, ты начала говорить, что во-вторых…

— Неважно. Среди этих, ну, что от нас шарахнулись, был Индеец, ты заметил?

— Да.

— Один. Ни Мальца, ни Трейси… И откуда они шли?

— В той стороне только Гаранин со своими, — Новиков улыбнулся, — гавгавами.

— Да. Что им там надо было? Давай-ка сходим к Гаранину, Новиков, поговорим с ним.

— Обратно в темноте придётся. От Гаранина быстро не выйдешь.

— Знаю, — Шурочка рассмеялась. — Но, когда дойдёт до спирта, я вас оставлю.

— Одной не страшно? А, Шурочка? В темноте, кругом ковбои…

— Ковбой не опаснее майора, — отмахнулась Шурочка.

Фредди и Андрей спали, когда Эркин вошёл под навес. Но он к костру подсесть не успел, как Андрей уже натягивал сапоги — двигался он заметно быстрее, чем днём — а Фредди стоял, будто и не спал вовсе.

— Ну? — выдохнул Андрей.

— Всё в порядке, целый, — Эркин так сиял, что Фредди не выдержал и улыбнулся. — Совсем не страшные собаки, ласкаются ко всем.

— И к тебе? — спросил Андрей.

— Ну да. Мы идём, а у них под этим деревом как раз дневка, — стал рассказывать Эркин. — Мы из кустов вылезли, смотрим, собаки. Они тихо лежали, не лаяли. Мы так и встали. И не знаем, что делать.

Андрей кивнул.

— Точно. Пока стоишь, не тронут.

— Мы и стоим. А они лежат и на нас смотрят.

— Кто? Собаки?

— Ну да. Там ещё русские были. Один к нам подошёл…

…Загорелый до красно-бурого цвета светлоглазый, как Фредди, солдат смотрит не зло, и вопрос не злой:

— Что хотите?

— Нам только посмотреть, масса, — робко говорит молоденький негр из стада Майера.

— Что? — переспрашивает солдат.

Английского солдат не знает, но явно не сердится на них, и они жестами начинают объяснять, что хотят с дерева посмотреть…

…- Словом, он понял и разрешил, — Эркин рассмеялся. — У меня язык чесался перевести.

— Утерпел? — ухмыльнулся Андрей.

— Так рано ж признаваться, — развёл руками Эркин. — Кто знает, когда понадобится.

— Толково, — кивнул Фредди.

— Ну, — заторопил Андрей.

— Ну, мы подошли, собаки нюхают нас, хвостами машут, русские смеются. Мы наверх залезли и смотрим. Тут им засигналили, и они…

— Русские?

— Ну да, и они на поле ушли. А мы совсем свободно сидим. Языки отвязали…

— Ладно, — Фредди решительно подтянул пояс. — Обошлось, и хорошо. Потом расскажешь.

— Пора, — Эркин легко вскочил и, всё ещё улыбаясь, подошёл к мешку. Крякнув, взвалил на спину. — Догоняйте.

Фредди усмехнулся и посмотрел на Андрея. Андрей улыбался, но глаза у него были напряжёнными. Встретив взгляд Фредди, спокойно сказал:

— Дойду, — и вышел следом за Эркином.

Эркин шёл медленно, и Андрею было нетрудно идти рядом. Фредди отстал от них на пару шагов. А то неизвестно, кого придётся подхватывать, если начнут падать.

В загоне он с Эркином засыпали корм. Андрей пытался что-то делать, но силы ему слишком явно изменяли.

— Сиди здесь и жди. Мы погоним, — Фредди отворял жердевые ворота.

Андрей молча кивнул. И молча стоял у изгороди, пока, толкаясь и мыча, из загона вываливалось стадо. Когда они достаточно отошли, Андрей выдохнул сквозь стиснутые зубы:

— Не шевелится только мёртвый.

И пошёл в загон. Шатаясь, руганью пересиливая головокружение, он упрямо таскал корм. Они сразу приспособили для этого самодельное брезентовое ведро. Если насыпать с верхом, то где-то ходок восемь. Полное ему не поднять. Половинку. Это… это будет шестнадцать ходок. Плевать. На всё плевать. Надо выстоять. Выдержать. Проволочная ручка впивается в ладонь. Плевать. Здесь ладонь можно не беречь. "Только молчи, сынок…" Молчу. Плевать. "Боль не показывай. Слабых добивают". Не покажу. Меня не добьют. "Живи, парень, только живи". Живу. Врёте, всё вы, гады, врёте. Меня не добьют. Выживу. Плевать…

…Когда Эркин и Фредди пригнали стадо с водопоя, корм был засыпан, Андрей сидел на пустом мешке и пытался курить, заходясь кашлем после каждой затяжки. Фредди молча взял его за подмышки, поднял и прислонил к изгороди. Эркин убрал ведро и свернул мешок, чтобы слизывая остаток концентратов, бычки не наглотались бумаги. Им, правда, говорят, всё впрок, но лучше не рисковать.

Они стояли втроём, прислоняясь к изгороди и глядя на бычков. Андрей уже справился с дыханием и курил нормально, но затягивался несильно. Фредди докурил сигарету и сплюнул окурок.

— Мог и сдохнуть.

— Мог, — согласился Андрей. — Но не сдох. Нельзя мне сдыхать. Я последний.

— Ладно, — Эркин оттолкнулся от жерди. — Пошли, что ли.

— Ты ж хотел рассказать, как собаки мины ищут.

— У костра и расскажу.

— Ладно, — Андрей шагнул вперёд, качнулся, но устоял. — Завтра после утренней кормёжки схожу посмотреть.

— Сходим, — улыбнулся Эркин. — Мне понравилось.

Фредди молча пожал плечами, тщательно скрывая улыбку.

* * *

Стада уходили из посёлка по пяти расчищенным проходам. Очерёдность выхода и маршруты определили старшие ковбои после великой ругани, хватания за кольты и лёгкого мордобоя. Цветные пастухи, сидя на навесах, бурно комментировали происходящее и заключали пари. Без мордобоя здесь тоже не обошлось, двоих вообще с навесов скинули. Но так как скинутые встали и полезли обратно, то никто на это внимания не обратил.

Когда совещание у Административного центра закончилось и старшие ковбои потянулись на Торговую площадь — надо же на дорогу выпить и в дорогу запастись, Джерри снял шляпу, вытер лысину, спрятал платок и доверительно сказал Дону:

— Помягчели старшие. Такой разговор и ни одной дырки.

Дон рассмеялся.

— Они уговор помнят, Джерри. Пока здесь — ни-ни.

— До Бифпита ничего серьёзного не будет. Расчёт близко.

— О Бифпите у меня голова не болит. Там мэр есть.

Джерри усмехнулся.

— Старр хороший парень.

— Подстрахуем, — кивнул Дон. — А так… посёлок неплохая затея. Не разберут его русские?

— Я уже говорил с ними. Они нам всё оставляют. В федеральную собственность, — заржал Джерри.

— Ну да, — засмеялся Дон, — это же имперские земли.

— А теперь федеральные.

— Если бы не мины…

— К следующему году расчистят. Обещали.

Дон недоверчиво хмыкнул в ответ, но промолчал.

Площадь перед их домом и домом русских опустела. Опустели и крыши. Но гомон и суета не утихали. Ковбойский посёлок собирался в дорогу.

Фредди шёл к своему навесу и прикидывал, что как ни крути, но у них оставалось десять мешков. Не сидеть же здесь лишние дни. И не продать. Некому — все брали с запасом. И везти не на чём. И бросить жалко. Вот если бы Джонни… Автомобильный гудок за спиной заставил его вздрогнуть и обернуться. И застыть с открытым от изумления ртом. Почти касаясь его бампером, стоял грузовик и за рулём Джонни! Ну… ну ловкач, ну…!

— Ну, нет слов, Джонни, — развёл он руками.

Джонатан довольно рассмеялся.

— Главное в нужный момент в нужном месте.

Фредди встал на подножку, ухватившись за дверцу, и так они подъехали к своему навесу. Ловко маневрируя, Джонатан загнал грузовичок в просвет точно напротив их навеса и заглушил мотор.

Эркин и Андрей ждали их у костра.

— Добрый день, парни, — Джонатан, улыбаясь, сел к огню и кивком поблагодарил Эркина, поставившего перед ним чистую кружку. — Не надоело здесь?

— Добрый день, сэр, — Эркин поздоровался с улыбкой, но вопрос явно проигнорировал.

За него ответил Андрей:

— День добрый, сэр. Задержка не по нашей вине, вычет нельзя впаять. Так чего ж не посидеть?

Фредди закашлялся, скрывая смех.

— Уел, — улыбнулся Джонатан. — Когда трогаетесь?

— Наш черёд послезавтра, — ответил Фредди. — Если идти завтра, дорога плохая.

— Резонно, — кивнул Джонатан, наливая себе кофе. — Значит, послезавтра. От этого и считаем.

— Пять дней.

— А ночёвок?

— Четыре ночёвки, но придём под вечер. Агенты уже спят.

— Разбужу, — улыбнулся Джонатан.

— Тогда без проблем, — кивнул Фредди. — Жильё и всё остальное…

— Всё на мне. На улице не заночуете. Сколько у вас корма остаётся?

Фредди посмотрел на Эркина.

— Четырнадцать мешков, сэр, — сразу ответил тот, сохраняя, впрочем, на лице отсутствующее выражение, с которым слушал их разговор.

— Хорошо, а у остальных?

— По-разному, — ответил Фредди, — дорожиться не будут.

— Я тоже так думаю.

— Рессоры не посадишь?

— Я их поменял. И раму укрепил. Сколько дадут, столько и возьму.

— Столько и не будет, — усмехнулся Фредди. — К стаду пойдёшь?

— Потом, — Джонатан допил кофе. — Я их с въезда рассмотрел. Завтра до кормёжки посмотрю и выеду.

Эркин быстро посмотрел на него, опустил ресницы и спросил:

— Грузить сейчас, сэр?

— Да, — Джонатан встал. — Управитесь сами, парни?

— Не проблема, — Андрей очень похоже передразнил Фредди.

Фредди показал ему кулак и встал.

— Пройдёмся, Джонни. Парни, оставьте четыре мешка и вьюки, остальное грузите.

Когда они вышли, Андрей хохотнул:

— Ну, жох-мужик. Из любого дерьма деньгу скуёт.

— Завидуешь? — усмехнулся Эркин.

— Зависть паскудное чувство. Но…

Они были одни, говорили камерным шёпотом и поэтому говорили спокойно по-русски.

— Это его игра, Андрей. Нам…

— Накласть нам на него и на его игры, — ухмыльнулся Андрей. — Пошли?

— Пошли, — кивнул Эркин. — Вспомним.

— От чего уехали и к чему вернёмся! — заржал Андрей.

— Тогда иди, борт открывай. Принимать будешь.

— Раскомандовался тоже, — заворчал Андрей, вставая и привычно одёргивая рукава. — Я, может, тоже… таскать хочу.

— Не смеши, когда я под мешком, — попросил Эркин. — Дыхалка сбивается.

— Ага, — согласился Андрей.

Эркин, как всегда на погрузке, разделся до пояса, сберегая рубашку. Четыре мешка оставить. Всё, последняя ночь на лежанках. Дальше опять на земле. Но всего четыре ночи. А там… Там-то хоть отпустят нас? Натужно крякнув, он встал с мешком на спине и пошёл к грузовику, где в кузове его уже ждал Андрей.

Эркин тащил к грузовику восьмой мешок, когда к их навесу потянулись пастухи с навьюченными лошадьми. Перетаскав свои мешки, Эркин поднялся было к Андрею принимать, но тут же спрыгнул вниз, а в кузов отправили красивого парня-трёхкровку. Жидковат он ещё такой мешок на себе поднять, пусть на пару с Весёлым принимает и укладывает. А Певуну место внизу, с мужиками.

Когда поток мешков закончился, Андрей спрыгнул и закрыл борт.

— Ну что, кофе с устатку?

— Старшие чего покрепче пьют.

— А с каких… ты это купишь?

— Тройную засыпку сделать, тоже проймёт.

— Во, дело!

— А ни хрена! Хоть… недельную в кружку засыпь, а бутылку не заменит.

— А сменять?

— Штаны твои менять будем? Снимай!

— Охренел?! У меня сменки нет.

— А кабы и была! У кого сменяешь?

— Хреново, парни, свобода, а выпить нечего!

— Ничего, в Бифпите расчёт, там уж отведём душу…

— Ты его получи сначала, вычетов набралось…

— До хрена! Чуть что, вычет, вычет…

— Хорошо, если сами в долгу не останемся.

Гомоня, хохоча и переругиваясь, цветные пастухи толпой повалили от посёлка к загонам. Пока ты при бычках, другой работы не дадут. А кому завтра с утра выходить… так вьюки собрать — минутное же дело. У старших свои дела, до лендлордов мы вообще не касаемся, а у нас свои. У каждого свои дела, и ежели они другим не во вред, то и не суй туда свой нос. Он хоть и приплюснутый, а защемить можно.

Джонатан и Фредди пришли перед вечерней кормёжкой. Парней не было. Под навесом чисто, из трёх мешков сделано подобие лежанки, четвёртый наготове у выхода и уже располовинен под переноску. На костре как всегда в котелках и кофейнике булькает и клокочет.

— А идея неплохая, — Джонатан сел к костру и улыбнулся.

— Да, мы тут уже тоже говорили. — Фредди налил ему и себе кофе. — Ветосмотры, карантин, вообще переждать и оглядеться. Мины снимут — готовый торг.

— В целом неплохо, — засмеялся Джонатан. — Теперь о деле. Чёрный исчез. Пока он был с лошадьми, я его ещё мог проследить. Но парень умён. Продал лошадей, и найди его теперь

— Хреново. Если она у него…

— Не думаю, Фредди. Он бы уже этой картой сыграл, — Джонатан усмехнулся получившемуся каламбуру.

— А если он не знает?

— Чего? Гриновские все были грамотными.

— Грин так рисковал?

— С его клиентурой он мог плевать на любые законы. Они у него и машину водить умели, и секретарскую работу знали, а про оружие я не говорю.

— И спальниками могли?

— Вот чего нет, того нет. Но спальников он, говорят, покупал. У него был свой… учебный центр, скажем так. Где, не знаю. В Джексонвилле он только передавал товар покупателю, ну, и сам жил иногда. — Джонатан допил кружку и налил себе ещё. — Ну, как жил, так и умер. Я его смерти не завидую, Фредди.

— Чёрного надо найти, Джонни. Он опасен.

— Кому? Это не горит, Фредди.

— Ладно, будем считать так. Успеем, так успеем. Русские успокоились?

— Те, кого они взяли, болтают напропалую и топят, кого только могут. Так что облавы и проверки русским теперь не нужны. Едут и берут персонально. Но слой тот же. Ведомство моего тёзки.

— Уже легче, — хмыкнул Фредди.

— Будем надеяться, они пойдут вглубь, а не вширь, — усмехнулся Джонатан.

— Будем надеяться, — ответно ухмыльнулся Фредди.

Под навес вошли Эркин и Андрей и молча поволокли мешки к выходу. И вот уже и нет их.

— На водопое одни управятся?

— Свободно.

— Натаскал ты их хорошо.

— Они способные, — улыбнулся Фредди.

— Всё наладилось, так?

— Под конец всегда налаживается. Брыкаются иногда, но… по делу. Они работяги, Джонни. Да, вот что. До Бифпита никак не встретимся?

— А что?

— Перец нужен. А после Крысы покупать его здесь… это подставиться. Сам понимаешь.

— А зачем тебе перец, Фредди? Кого ты им посыпать будешь? — искренне удивился Джонатан.

— Без перца грог совсем не тот получается.

— Ради грога я грузовик гонять не буду, — решительно заявил Джонатан. — Посидишь недельку на коньяке, ничего с тобой не случится.

Фредди открыл было рот, но тут же закрыл, опустил веки и почтительно ответил:

— Слушаюсь, сэр.

Джонатан схватился обеими руками за шляпу, сдёрнул и несколько минут сидел, спрятав в неё лицо, раскачиваясь и трясясь всем телом. Выждав приличную, по его мнению, паузу, Фредди участливо спросил:

— Тебе плохо, Джонни? — а когда Джонатан убрал шляпу, глядя на его смеющееся мокрое от слёз лицо, сказал уже совсем другим тоном: — Смех смехом, Джонни, но, похоже, наш перец ушёл именно на это.

— На грог? — с трудом выговорил Джонатан.

— На посыпку. Если бы на грог, остался бы мешочек. А его тоже нет.

— У Эркина любая мелочь в дело идёт, — серьёзно сказал Джонатан.

— Да, Эндрю ещё мог потерять, но провизией занимается Эркин.

— Интересно получается, Фредди.

— Слишком интересно. Но пока благодетель о себе не даст знать, об этом можно не думать.

— Резонно. Но если будет случай, попробуй пощупать парней. Как я понимаю, перец, — Джонатан невольно хмыкнул, — всплыл случайно.

— Верно. Может, и ещё что всплывёт. Об этом хватит. Работать сегодня будешь?

— Да, разомнусь немножко. Денег у всех мало осталось.

— Да, Крысу поминали, Седрика провожали, страх заливали, — Фредди даже пальцы загибал, чтобы не сбиться при счёте. — У Роулинга дорогой выпивки совсем мало осталось.

— Он придёт поиграть.

— Тогда стоит, — кивнул Фредди и допил свою кружку. — Давай свою, Джонни, ополосну наскоро и пойдём.

Джонатан кивнул.

— Сейчас отдышусь после твоего грога и пойдём. А то нас уже ждут.

— Ну вот, Новиков, ещё два дня и сможешь уехать за консультациями.

— А тебя, Шурочка, тоже за живое взяло. Сознайся.

Шурочка аккуратно разгладила подшитую справку и закрыла папку.

— Новиков, а зачем они нам?

— Кто? Трейси с Бредли?

— Нет, его пастухи. Мы же не занимается цветными. Я говорила с Георгием. Он рассказывает интересные вещи.

— Нам нужен Трейси.

— Мы не возьмём его, не затронув парней. А за них поднимутся остальные цветные. Вспомни, как было, когда Ротбуса убили. Ещё немного, и началось бы такое… — она невольно поёжилась. — Зачем они нам, Новиков? Шериф хочет забрать их себе, ему нужны цветные помощники, вот он и пытается их обхаживать. А они не идут, — засмеялась Шурочка.

— На месте Трейси я бы отправил парней или хоть одного из них к шерифу или в полицию. Неужели ему не нужны свои глаза и уши возле шерифа?

— Значит, не нужны. Кстати, вот ты и ответил на вопрос, почему они перестали крутиться у нашего дома.

— Шурочка, для этого они должны знать русский. И не ругань, которую все цветные от наших же солдат подцепили, а терминологию. Вообще хорошо знать язык. Слишком большое допущение.

— Согласна. За нами вообще следят. Стоит кому из наших показаться, как начинается свист, заметил?

— Да, я тоже подозревал, что это сигналы. Они оповещают о нас, как об опасности.

— Так зачем они нам? Ты собираешься пригласить их вольнонаёмными?

— Я не из кадрового отдела, Шурочка. В этой роли они нам ни с какого бока не нужны.

— А в какой роли?

— Через них можно подобраться к Трейси. Ты не волнуйся, Шурочка, им ничего не будет. Сказать тебе, из-за которого ты переживаешь и почему из-за него?

— Я знаю, какую гадость ты хочешь сказать. Не надо, Новиков, поссоримся.

— Твоя дружба, Шурочка…

— Перестань. Где так поседел Малец? Кстати, другие цветные зовут его Весёлым.

— Да, а индейца Певуном. Странно.

— В этой команде всё странно. Ты знаешь, что Бредли приехал?

— Да, на грузовике и скупает по дешёвке остающийся корм. Оборотистый мужик.

— Он всегда приезжает вовремя. — Шурочка встала, положила папку в сейф, привычно автоматическим движением закрыла и заперла дверцу. — В отличие от нашего начальства. Идём ужинать, Новиков. Завтра стада начнут уходить, а на отвальную нас не пригласили. Видно, Бредли не хочет лишних глаз в игре.

— Ты и это знаешь?

— Не один ты умеешь работать, Новиков.

Когда Джонатан и Фредди вернулись к себе, посёлок уже спал. Спали и парни. На земле, завернувшись в одеяла, спина к спине. Одеяло Фредди покоилось на лежанке из трёх мешков. На решётке котелок с варевом, пыхтящий кофейник и сковородка с небольшой стопкой лепёшек.

— Заботливые, черти, — пробурчал Фредди, садясь к костру.

— Ты их завтра грогом угости, — предложил Джонатан, пересчитывая и закладывая во внутренний карман деньги. — Вот и сквитаетесь.

Фредди покосился на парней. Те лежали неподвижно, но когда кто-то из них всхрапнул, Фредди рассмеялся:

— Вылезайте, черти, я же слышу, что не спите.

Андрей откинул одеяло.

— Вставай, Эркин, скучно им без нас.

Эркин вылез из-под одеяла, сгрёб его в охапку и молча вышел из-под навеса. Было слышно, как он подтягивается на навес и укладывается там, ворча:

— Не наигрался он… сам баламут и другим спать не даёт… — потом шумный зевок и тишина.

Андрей растерянно поглядел на Джонатана и Фредди, взял своё одеяло и последовал за Эркином. Судя по шумам, он тоже залез на навес. Быстрый неразборчивый шёпот и голос Эркина:

— Ладно уж… не хотел он… завтра проспишь, всем за свой вычет душу вымотаешь. Спи, пока не скинул.

И тишина. На вопросительный взгляд Джонатана Фредди спокойно ответил:

— Дождя не будет. А пойдёт, так их проблема.

Джонатан сел поудобнее, взял кружку с кофе, отпил.

— Вроде всё нормально, Фредди?

— Да, ещё неделя и всё, конец и под расчёт. Вот где будет весело, Джонни.

— Знаю, — улыбнулся Джонатан.

Фредди с улыбкой кивнул.

— А русский неплохо играл, Джонни.

— Да, умеет держаться. Головы даже от выигрыша не теряет. С таким приятно работать. Он и раньше подсаживался?

— Он с лендлордами водил компанию.

— Заметно. Нет, с таким и порезвиться можно. Ну, что ж, на сегодня программа выполнена. Можно и на боковую.

Когда они уже легли, Джонатан совсем тихо сказал:

— Попробую опередить парней.

И получил столь же тихий ответ:

— Спорим, Эркин будет первым?

— С тобой не спорю, — почти беззвучно рассмеялся Джонатан.

Посёлок пустел. С утреннего водопоя и почти до сумерек уходили стада. Недовольно мычали привыкшие к своим загонам бычки, упрямились разбаловавшиеся в табуне лошади, отчаянно ругались пастухи и ковбои…

Вернувшись с вечерней кормёжки, Эркин стал перекладывать и увязывать вьюки. Лошади уже были в загоне. Сейчас поужинать, приготовить на завтра, разобрать и увязать решётку и посуду. А обжились здесь хорошо. Конечно, раньше такого нельзя было допустить, чтоб все рабы вместе… нет, хорошо. Теперь четыре ночи и Бифпит. Смешное название, Бифпит — Мясная Яма. Интересно, это тот же город, куда гонял стада Грегори, или другой? Хотя… имение далеко отсюда, и места совсем не похожие на тогдашние. Но всё равно, недалеко от Бифпита должен быть Пустырь. Если хоть что-нибудь осталось, покажет Андрею. А Фредди не стоит. Его это тогда не касалось, пусть и не касается. Странно, но как много белых ничего не знают о рабстве. Или притворяются? Как можно жить рядом и не знать? Ну, дела белых — их дела. У него свои. Удачно получается: у тех троих старший ковбой в лёжку, народу осталось мало, пустых навесов много… очень даже удачно. Эркин оглядел собранные вьюки. Ну вот. Эркин туго скатал своё одеяло, спрятал под накинутую на плечи куртку. Где Андрея носит? Договорились же…

— Вот и я! — Андрей влетел под навес и победно потряс зажатыми в кулаке сигаретами. — Со всех получил!

— Вот все себе и оставь, — кивнул Эркин. — Я пошёл.

— Валяй, — Андрей сел к костру и стал выгребать из карманов и сортировать сигареты, демонстративно не заметив ухода Эркина.

К концу сортировки пришёл Фредди, улаживавший завтрашние маршруты с остававшимися старшими. Сначала он даже как-то не заметил, что Андрей один. Сел к костру, налил себе кофе и залпом выпил почти кружку. "Крутой был разговор", — молча ухмыльнулся Андрей. Он спокойно закончил раскладывать сигареты по кучкам, потом собрал половину в горсть и протянул Фредди.

— Держи.

— Это что? Опять наиграли?

— Ага.

Фредди вытащил старый кожаный портсигар и стал укладывать туда сигареты.

— Когда столько успели?

— Долги собрали. Завтра выходим, стрельнуть не у кого будет.

Андрей убрал сигареты и стал накладывать варево.

— Эркин выигрывает, а ты куришь, — усмехнулся Фредди.

— Нельзя ж всё на него одного взваливать, — хмыкнул Андрей, заглядывая в котелок и отставляя его на край решётки.

Фредди уже начал было есть и тут сообразил, что их двое, а третью миску Андрей и не трогает.

— А Эркин где?

— Он позже поест.

Фредди поставил миску.

— Где он? Что вы ещё придумали?

— Я ему не сторож, у него свои дела. Придёт, никуда он не денется.

— Что вы ещё придумали, спрашиваю?!

Андрей тоже поставил миску.

— Слушай, он что, как прикованный здесь сидеть должен? У нас рабочий день закончен, свободное время. По трудовому законодательству.

— Я тебе сейчас такое трудовое законодательство пропишу!

— Та-ак… Мне психануть или в несознанку? Тебе чего больше хочется? — у Андрея зло заблестели глаза. — Раз ты решил в надзирателя поиграться.

— За надзирателя отдельно врежу. Где Эркин? Со мной несознанка не пройдёт. Сам умею.

Андрей решил сбавить накал.

— Ну, к знакомым пошёл. Парни у него знакомые. У них посидит и придёт. Свои дела, понимаешь?

— Даже от тебя? Ври другому.

Ах так…

— А я тебя держать должен, чтоб ты его искать не пошёл.

— Не пойду, если толком объяснишь.

— Всё тебе скажи. Сам не догадаешься?

— Нет, — отрезал Фредди. — Я должен знать, а не догадываться.

По его тону Андрей понял, что надо отступить. Но как сказать и самого страшного не произнести? Чтоб Фредди понял, но без ненужных слов.

— Тебе Эркин спину чинил?

— Ну?

— И потом, на перегоне, купались когда. Ну, после Крутого Прохода. Помнишь?

— Ну?

— А ему кто сделает? Ты умеешь? Нет. И я не умею. А те парни умеют. Побудет он у них и придёт. Теперь понял?

Фредди помолчал, соображая, и взял свою миску.

— Развели тайн на пустом месте.

— Им тоже светиться неохота, — пожал плечами Андрей, берясь за еду.

— Вроде ж уже не ищут их.

— А хрен их знает, кого ищут и чего будет, когда найдут.

Фредди кивнул. Они молча поели. Андрей налил себе кофе и закурил.

— Слушай, а чего ты так вцепился, где он? — спросил вдруг Андрей.

Фредди, занятый своими мыслями, ответил не сразу:

— На перегоне всякое бывает. А уговор уже не действует.

— Эркин к чужому стаду не полезет, — возразил Андрей.

— Если надо, труп и перенести можно, — усмехнулся Фредди. — А так… и подпоить могут, и… Сманивали вас? — Андрей кивнул. — Ну вот. Сволочей, чтоб не мне, так никому, хватает. Бывало такое. Стадо не взять, так хоть на пастухе отыграться. А нам с утреннего водопоя идти.

— Знаем. Фредди, а остальные меньше до Бифпита идут.

— Мы крюк даём. По травяному месту.

— Ага, — кивнул Андрей. — Роулинг уже укатил.

— Сколько мог, он с нас уже взял, — усмехнулся Фредди.

— А Джонатан с него?

Фредди поперхнулся кофе.

— Эт-то у тебя откуда?

— А оттуда. Вы играли, а мы с соседних навесов смотрели, — ухмыльнулся Андрей. — Сверху хорошо видно.

— Вы оба…?

— А ни хрена! Нас там за десяток было. Ну, и по другим крышам тоже, — Андрей, улыбаясь, смотрел на онемевшего Фредди. — Джонатан, конечно, классный игрок.

— Если ты… — наконец пришёл в себя Фредди.

— Чего? Случилось чего? — Андрей рассмеялся. — Мы тоже играли.

— Во что? — очень спокойно спросил Фредди.

— А на вас держали. На тебя легко держать. У тебя какая карта идёт, ты так и играешь. А на Джонатане я пролетал. Классно работает, — в голосе Андрея было столько искреннего уважения, что Фредди перевёл дыхание и улыбнулся. — А когда ты из игры вывалился и стрёмником сел, ну, Джонатана прикрывать, игра, значит, пошла серьёзная, в такой зрители не нужны, лишний глаз с головой отобьют, мы и ушли. А выигрыш сегодня забрали. И долги заодно.

— А остальные?

— Они карт не знают, наобум держали. — Андрей рассмеялся. — А кто и просто глазел, из интересу.

Фредди кивнул и допил свою кружку, налил ещё.

— А ты сам хорошо играешь?

— Натаскался у кримов. Стрёмником у одного сидел. Тоже классный был игрок. Но… не того обыграл, его и подкололи. Меня тоже должны были, но я вывернулся.

— Тебя-то за что?

— Ты что, Фредди, забыл? Пару парой и убирают. Работают вместе и в землю вместе ложатся.

Фредди как от удара перехватил ртом воздух и кивнул:

— Это хорошо.

— Что? — не понял Андрей.

— А что напомнил. Как вывернулся?

— Ну, я стрёмником недолго был. И не на каждой игре. Так, набегал. А вывернулся я тем, что на работы ушёл. Как раз на минные поля и попал. И не пошло за мной ничего, — Андрей вдруг зевнул. — А сам я так себе играю. Чужую игру вижу, а подстраиваюсь плохо, свою гну. И игры не все знаю.

Фредди несколько раз кивнул и осторожно спросил:

— Как звали того, ну, у которого ты стрёмником сидел, не помнишь?

— Не знаю, — поправил его Андрей. — Туда человек без имени входил, всё за воротами оставалось. Как зваться, уже не сам решал. А за вопросы лишние… — Андрей усмехнулся, — шибко любопытные сразу убирались. — И вдруг озорно спросил: — А хочешь, сыграем? В очко. Ну, блэкджек, что ли. Где двадцать одно набрать надо. Я это умею.

— И на что играть будешь? — усмехнулся Фредди. — Денег у тебя нет, а без банка в блэкджек только малолетки дуются. Для учёбы.

— На сигареты ты не сядешь, — согласился Андрей. — Низко для тебя.

— Эркина играть не выучил?

— Ему шелобанов хватает. Говорит, карты — игра белых, — засмеялся Андрей.

— Карты не отбирали на шмоне?

— Чтобы отобрать, найти надо, — заржал Андрей. — А чтоб колоду найти, надо как следует по бараку полазить, а стены шаткие, балки гнилые… охранюги тоже жить хотят. Да и всякие дела через карты делались. Для вида искали, конечно. Кого надо было прижать, но не сильно, у тех находили. Ну, тут всякого накручено. Сам знаешь. Ведь там, — он подмигнул Фредди, — так же было. Скажешь, нет?

— Не скажу. По-другому, но так же, — кивнул Фредди.

Андрей снова зевнул.

— Ложись спать, Эндрю.

— Я Эркина подожду. А сейчас засну, опять всё увижу, — Андрей стал собирать посуду. — Пойду, умоюсь заодно. А ты ложись, — и, выходя, опятьподмигнул. — Не боись, Фредди, всё в порядке будет.

Фредди докурил, выбросил окурок в костёр и лёг спать. Раз просили не беспокоиться, то и не будем. А в Бифпите нужно будет сыграть с Эндрю. Если парень и впрямь умеет… Сквозь сон он услышал, как вернулся и сел к костру Андрей. Осторожно приоткрыл глаза и посмотрел. Сидит, смотрит в огонь и мусолит незажжённую сигарету. Всё-таки психует. Если Эркин задержится, оба проспят.

— Спи ты себе, — сказал, не оборачиваясь, Андрей.

— А ты с чего взял, что я не сплю? — спросил, не меняя позы, Фредди.

— Дыхание другое. Не психуй, ни черта с нами не будет. Мы живучие.

— Сам же психуешь.

— Нет, просто жду.

— А туда не пойдёшь?

— Зачем? Не дразни меня сейчас, Фредди, не надо. Я не малолетка уже.

— Тогда займись чем. Так сидеть — себя травить. Знаю.

— Это ты верно сказал. Побреюсь тогда, с утра некогда будет.

Андрей полез в свой мешок. И под его возню Фредди заснул всерьёз. И возвращение Эркина, и как парни укладывались, прошло как-то мимо сознания.

Они ушли из посёлка на своём проходе первыми. И было трудно. Так же трудно, как и остальным. Отяжелевшие бычки не хотели идти, норовили разбрестись. Капризничала Резеда, дёргая спаренного с ней Огонька. Будто опять как в начале. Только теперь парни лучше держались в сёдлах, но и бычки были уже другими. Фредди понадобилось всё его мастерство, чтобы восстановить порядок. Двигались медленнее, чем он планировал, и к обеду их стало поджимать следовавшее за ними стадо. Крепко поругавшись, старшие ковбои решили до ночёвки идти одним гуртом, а уже на утро разделиться. Теперь приходилось ещё и разгонять затевавших драки бычков.

К вечеру все вымотались настолько, что, уложив бычков и отпустив лошадей, рухнули замертво, даже не расстелив одеял.

Полежав немного, Эркин встал и погнал Андрея за водой. А сам, разведя костёр и поставив решётку, подошёл к лежавшей на земле чётвёрке пастухов.

— Вы свой костёр ставить будете?

— Иди ты…! — простонал костлявый негр в выгоревшей до белизны рубашке.

— Я-то пойду, но вы тогда к нашему костру не подваливайте, — спокойно предупредил Эркин.

— Сволочь ты, Певун. Не лежится тебе, — полуседой мулат со стоном сел, попробовал встать и снова лёг.

— Я люблю сытым спать, — усмехнулся Эркин и пошёл навстречу Андрею, ловко выдёргивая по дороге из-под лежащих сушняк.

— Сволочь, сушняк оставь!

— А без него мягче лежится, — не оборачиваясь бросил Эркин.

— Ну не гад, а?!

— Не шевелится только мёртвый! — ржал, расставляя на решётке кофейник и котелки, Андрей.

— Ладно, — мулат всё-таки встал. — В Овраге выспимся.

Со стонами и руганью четвёрка встала. Мулат подошёл к Эркину.

— Наш старший отдельно сидит. Давай два костра делать. Пусть они себе вдвоём…

Эркин и Андрей переглянулись.

— Хотите подвалить к нам, давайте. Но мы своего старшего отделять не будем. Захочет, так сам уйдёт, — твёрдо сказал Эркин.

— Всё равно два костра, — усмехнулся Андрей.

— Три! — Мулат отошёл, обернулся и зло повторил, как сплюнул: — Три костра, ты… — на ругательство у него не хватило сил.

Когда, обойдя стада, старшие ковбои повернули к стоянке, они увидели три костра и тёмные силуэты у двух из них. Два и четыре.

— Я думал, цветные вместе сядут, — усмехнулся Саймон, — поругались, что ли?

Фредди молча пожал плечами и направился было к своему костру, когда Саймон остановил его:

— Не надоело тебе со своими? Приходи, поболтаем.

— А тебе надоело одиночество? — усмехнулся Фредди. — Быстро.

— Хочется отвести душу, — Саймон твёрдо посмотрел ему в глаза. — Как ты ладишь со своими?

— Как могу, так и лажу.

— Сволочи они все, — тихо и очень убеждённо сказал Саймон. — Последний раз я старшим к цветным пошёл. С рабами проще было. Смажешь ему по морде, поркой пригрозишь, вот и дошло. А эти…

— Я с рабами не гонял, — спокойно ответил Фредди. — А с этими… Трудяги оба. Надёжные.

— Мг. И не боишься с ними у одного костра?

— Чего? Чего ты боишься, что ночуешь отдельно? Или, — Фредди усмехнулся, — старых знакомых встретил? Кому по морде смазывал.

— Меня б тогда уже не было. Сам знаешь. Мне прижать их не на чем, чтоб слушались. Ни ударить, ни паёк уполовинить, ну, ничего не моги. А на вычеты им плевать. Они цену деньгам не знают. Днём живут. Пузо набьют, и ладно. Ночью к стаду не поднимешь. И вечно секреты свои. Я — старший, должен всё знать. А к ним не подступись.

— А на чёрта тебе всё знать? — поинтересовался Фредди. — Что со стадом делать, я сам знаю, а остальное — их проблемы.

— Повезло тебе. Я видел, как твои вкалывают. А мои — бездельники. Без меня зад от земли не оторвут.

— Они видят, как ты вкалываешь?

— Старшему ковбою вкалывать не положено. А коли приходится, то знать об этом никому не надо.

— А, ну-ну, — усмехнулся Фредди. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — устало загребая ногами, Саймон пошёл к своему костру, рядом с которым лежал его не распакованный вьюк.

Фредди с усмешкой пожал плечами и пошёл к своим. Умеет Саймон создавать себе проблемы, пусть сам их и решает. Старшему ковбою вкалывать не положено, да? Набрался всякого от надзирателей, так и получай… надзирательскую долю. В Аризоне такую спесь покруче сбивали, это у него ещё парни терпеливые.

Эркин и Андрей уже спали. Фредди сел к огню, быстро поел и лёг. Ночь будет суматошная, придётся часто вставать и спать вполглаза.

Так и получилось. Ложился один, вставал другой. У соседей карусель шла туго. Каждый раз Саймон, ругаясь, тряс за плечо мулата, а тот уже пинками поднимал кого-то из пастухов. В очередной раз Фредди и Саймон опять оказались в паре.

— Твои, смотрю, тоже, — начал Саймон.

— Чего тоже?

— Я индейца твоего послал, чтоб дальний конец обошёл, а он и ухом не повёл. Будто я со столбом говорю, или он лучше меня гоньбу знает.

Фредди усмехнулся. Как выглядел посыл Саймона, представить нетрудно. Хорошая выдержка у Эркина. Эндрю мог и нож достать.

— Это ты на второго не нарвался. Тот бы не смолчал.

— Пусть бы попробовал. Потерял расу, так пусть молчит.

— А чего ты его на дальний край посылал? — поинтересовался Фредди. — Там как раз спокойные лежат.

Саймон с интересом посмотрел на него:

— Так это ты ему сказал, как ходить? Тогда извини, я не знал, что он по твоему слову… А то я смотрю, ходит себе, посвистывает. Сел вон на того, — Саймон показал на рассматривавшего их Подлюгу, — и свистит. Певун!

— Самый вредный во всём стаде, — Фредди погрозил Подлюге кулаком, и тот опустил голову.

— Ты сказал?

— Сами разбираются, — пожал плечами Фредди. — Они с мая на выпасе с ними. Я на перегоне подхватил.

Саймон кивнул.

— С моими так нельзя. Ни в зуб ногой. На выпасе… Не укажешь перегнать, так и не видят, что вытоптано всё. Жратву на день не выдашь, недельную норму в котёл засыплют… Болваны! Ни хрена не знают, не умеют, и слова им не скажи!

— Ты с самого начала отделился? — задумчиво спросил Фредди.

— А как же! А в имении я вообще в палатке жил. На перегон не взял, чтоб не возиться, а так-то…

Фредди не выдержал и заржал.

— Ты чего?

— Ты по-надзирательски с ними, вот и они с тобой… по-рабски, — с трудом выговорил сквозь смех Фредди.

— А с ними по-другому нельзя, — убеждённо сказал Саймон. — Это вон ты, Берт, ну, тот вообще зелен для старшего, Дик, Дан…

— Роб, — подсказал Фредди.

— Все вы дурью маетесь, за ровню их держите. А они скоты, только двуногие и не мычат.

— Если б перегон не кончался, — задумчиво сказал Фредди, — я б ещё поспорил с тобой. А так, чего ж… До Бифпита недалеко, добредёте.

— Хороший ты парень, Фред, но если ты и в Бифпите с ними запанибрата будешь, точно без расы останешься. Учти.

— Учту, — кивнул Фредди.

— Ты пойми, Фред. Я в принципе не против цветных, но они должны знать своё место. Если всё вернётся, им же хуже будет.

— Всё вернётся? — переспросил Фредди. — Это как? Снова рабство?

— Ну, может, назовут по-другому. Но всё будет, как до русских. Я и говорю. Кто из цветных не покорится, их же перестрелять придётся. Твой же, ну, индеец, не сможет вернуться. А мои смогут. Я им забыться не даю, понимаешь?

— И когда это будет? — очень спокойно спросил Фредди.

— Пока русские здесь… и пробовать не стоит. Вот осенью они уйдут. Говорят, к Рождеству всё установится.

— Мг, — кивнул Фредди. — К Рождеству, значит. А русские когда уходят?

— К декабрю, говорят. Только я думаю, что цветные к тому времени совсем разболтаются. А всех перестрелять, — Саймон хмыкнул, — это никаких патронов не хватит.

— Может и не хватить, — согласился Фредди.

Они уже шли обратно и, оборвав на этом разговор, разошлись к своим кострам. Когда Фредди сел на своё одеяло, Эркин приподнялся на локте, потом быстро встал и, накинув на плечи куртку, ушёл к стаду.

Фредди не лёг. Сидел и смотрел в огонь. Если этот дурак сказал правду… То… то Эркину первая пуля. Оказаться рядом и выкупить? Купить. Сколько бы ни запросили. На себя, на Джонни, это уже без разницы. И будет… "Что?" — остановил он себя жёстким вопросом. Что будет? Как Эркин рассказывал тогда русскому, как хозяин покоряет раба? И он будет бить Эркина по лицу и давать целовать свою руку. А Эркин… "Ещё раз тронешь — убью. Тебя, себя, но убью. Я битым жить не буду". Сам сказал. И не будет. Пойдёт в полную раскрутку. Насмерть. Он уже видел такое. Шёл второй его год после Уорринга. Три заказа подряд, и Джонни дёрнул его в имение, где работал тогда управляющим. В этих местах как раз. На месяц ковбоем. Пасти стадо. Коровы, телята. Напарником к молчаливому немолодому ковбою, судя по говору, тоже из Аризоны. Но они почти не разговаривали друг с другом. Он даже имени напарника не помнит. А может, и не знал. Вот тогда-то…

…Он приехал в имение за недельной нормой и ещё не понял толком, что тут происходит, когда Джонни его позвал:

— Фредди?! Сюда! Скорей!

Бросив поводья, он метнулся на голос. Сарай не сарай, словом, коробка без окон с тяжёлой дверью. Из-за двери шум борьбы и голос Джонни. Он рванул дверь, едва не сорвав её с петель, влетел внутрь и, увидев только, что Джонни с кем-то сцепился, с ходу огрел противника Джонни кулаком по затылку. Хорошо огрел. Парень сразу рухнул, и он смог оглядеться.

— Ты как, Джонни?

— В порядке, — Джонни переводил дыхание. — Бывало и хуже.

Рубашка Джонни разорвана у ворота.

— Тебя что, душили?

Джонни пожал плечами.

— Я не успел спросить его намерений. Ты не убил его ненароком?

— Тебя это волнует?

— Я не хочу вычета, Фредди. А его только вчера купили.

И тогда он посмотрел на распростёртое у его ног тело. Это был индеец. С двумя клеймами на спине, исполосованной старыми и свежими рубцами.

— Помоги мне, Фредди. Пока он в отключке.

Вдвоём они подтащили тяжёлое костлявое тело к стене. Джонни надел на индейца наручники, прикреплённые цепью к стене, удовлетворённо выдохнул.

— Ну вот. Отойдём теперь, пусть отдышится.

Они отошли к двери и закурили.

— Что это такое?

— Раб в раскрутке. — Джонни жадно затянулся. — Я сейчас приду, Фредди.

— Как хочешь. Может, он и успокоился.

Джонни вышел, а он остался. Курил и смотрел, как медленно приходит в себя индеец. Цепь не позволяла встать, и парень корчился на земле, тщетно пытаясь, как он не сразу понял, вырвать ввинченное в стену кольцо, к которому крепилась цепь. И также не сразу понял, что чудовищная ругань, вырывающаяся вперемешку со стоном из окровавленного рта, обращена именно к нему.

— Нарываешься, парень, — миролюбиво предупредил он. — Я и ещё раз врежу.

В ответ новая ругань. И такая, что он не выдержал, шагнул к тому. И еле успел отпрыгнуть, так внезапно индеец попытался ударить его ногами. Он выхватил кольт, но рука Джонни удержала его.

— Он этого только и хочет, Фредди.

Индеец лежал на земле, вытянув вперёд скованные руки, и искоса наблюдал за ними, тяжело дыша.

— Он нарывается на выстрел, Фредди, — тихо сказал Джонни и вздохнул. — И добьётся ведь своего, дурак этакий.

— Я… рабом… жить… не буду, — медленно выдохнул индеец.

— Идём, Фредди, — Джонни за плечи развернул и вывел его из сарая, закрыл дверь на засов. — Жалко. Ещё в полной силе парень, работяга, и на тебе… — и досадливо выругался.

Джонни успел сменить рубашку. Он сочувственно кивнул, не то что понимая, а догадываясь о сути проблемы.

— Жалко, — повторил Джонни. — Если за сутки не покорится, придётся докладывать.

— И что тогда?

— Мне, я думаю, ничего. Его привезли уже таким. Пока я не докладывал, думал, что отойдёт. Но если он при хозяине повторит… ну, что рабом жить не будет, то тогда… — Джонни заглянул в его лицо. — Ладно, Фредди. Сейчас я тебе соберу провизию.

— Джонни, если я могу что…

— Нет, Фредди, езжай. Это мои проблемы…

…Фредди развернул своё одеяло и лёг. Нет, всё это, насчёт выкупа, полная ерунда. Эркин рабом больше не станет. Да и остальные тоже. Но и Саймон ошибается. Патронов всегда хватает. И в стрелках недостатка не будет. Но… но не круглый же идиот, кто это придумал. Всех цветных перестрелять, так кто работать будет? Белая рвань? Как же, уж она-то наработает… Он ещё услышал, как лёг Эркин и ушёл к стаду Андрей, и провалился в сон окончательно.

С места ночёвки они ушли первыми.

Второй день дался легче. По-летнему солнечный яркий день, травяные безлюдные места. Бычки успокоились и привычно подчинялись парням. А после дневки в речной долине пошли играючи.

Фредди ещё утром, поглядев на усталого, невыспавшегося Саймона и его угрюмых пастухов, окончательно решил, что весь трёп о возврате несерьёзен и думать об этом нечего. Вернуть прошлое ещё никто не мог. Да и русские уходить так скоро не собираются. А при них… никакие фокусы не пройдут. А чем позже начнут поворот, тем меньше шансов на удачу.

Шли хорошо. Никто не беспокоил. И Фредди совсем успокоился. Дальше до Бифпита проблем быть не должно. Джонни их будет встречать, значит, и никаких проблем с жильём, приёмкой и прочим. И забыть обо всём, даже о том, что вечно висит за плечами как… как горб у горбуна. Пока не пришли и не сказали… не думать об этом.

На ночлег они остановились в заросшей кустами по гребню котловине. Бычки побродили ещё по сочной нетронутой траве и улеглись. Костёр развели ближе к гребню на пологом склоне, чтоб от костра видеть стадо. Ночь обещалась спокойная. Не спеша, со вкусом поели. Наступило вечернее "костровое" время. Святое время. Фредди прикурил от веточки из костра и откинулся на подставленное для удобства седло. Можно болтать, а можно и так посидеть, помолчать. Парни переглянулись, и Эркин кивнул. Фредди поймал этот кивок и усмехнулся. Не иначе, опять что-то придумали. Пусть порезвятся. Можно и подыграть.

— Есть проблема, парни?

— Есть, — Андрей серьёзно смотрел на него. — Но не у нас. Это твоя проблема. Так, Эркин?

Ну-ну. Серьёзная физиономия у Эндрю — редкое зрелище. Фредди приготовился к шутке или розыгрышу и тоже серьёзно вступил в игру.

— Мою проблему мне и решать. Но ты в этом уверен?

Парни снова переглянулись.

— У нас есть… одна вещь, — Андрей по-прежнему очень серьёзен. — Думаем так. Она твоя и тебе решать, что с ней делать.

— Мг, — разыграть решили. Ну-ну. — И давно она у вас?

— Не так уж очень, — неопределённо ответил Андрей.

Эркин встал, отошёл к вьюкам и вернулся с узелком, где хранил шорный припас. "Ну, неугомонный парень, — мысленно усмехнулся Фредди, — что бы ни было, будет руки чем-то занимать". Благодушно попыхивая сигаретой, Фредди следил, как Эркин разувается, неспешно вытаскивает нож и подпарывает край голенища. "Ему что, шить больше нечего? — удивился Фредди, — решил целое разрезать, лишь бы…" Фредди открыл уже рот для приготовленной шутки, но тут Эркин вытащил из образовавшейся щели плотную желтоватую картонку, исписанную с обеих сторон, с наклеенными фотографиями и прикреплёнными к ней листочками. Но это же… Эркин протянул ему картонку:

— Возьми, Фредди.

Нет, он что, с ума сходит, галлюцинации уже начались? Это… это же карта. Не розыскная. Регистрационная. Цвет Уорринга. Нет! Но он словно со стороны видит свою руку, берущую карту. Она уже перед его глазами. Фотографии. Анфас, профиль, полный рост, аккуратные строчки. Имя… фамилия… Нет! И из невероятно далёкого другого мира голос Эндрю:

— Это твоё, Фредди?

И его неожиданно твёрдый спокойный голос:

— Да.

И вопрос Эркина:

— Это подлинник или копия.

И опять он со стороны слышит свой голос:

— Подлинник. А зачем тебе это?

И такой же спокойный ответ:

— А он сказал тогда, что это подлинник. Мне и интересно, соврал он или нет.

— Значит, не соврал, — смеётся Эндрю.

Мир звенит и раскачивается. Это его карта. Карта Уорринга. Он стиснул зубы и заставил себя успокоиться, поднял на парней глаза.

Эркин сосредоточенно зашивал голенище, Андрей точил и правил свой нож.

— Откуда она у вас, парни?

— А это уже наша проблема, — смеётся во весь рот Андрей.

— Кто вам её дал?

— Он и дал.

— Кто?

— Ну, у кого она была.

— Что с вас потребовали за неё?

— А ничего, — Андрей весь в работе, пробует ногтём лезвие. — За так отдал, — и хохочет, — за красивые глаза.

— Парни…!

— Фредди, — Эркин вскидывает от шитья блестящие, как антрацит на изломе, глаза. — Мы ж ещё когда договорились. Чего не сказано, того не знаешь. Чего не знаешь, о том не проболтаешься. Она твоя, и делай с ней, что хочешь. Нас это не касается.

— Ни с какого боку, — убеждённо соглашается Андрей.

И парни демонстративно углубляются опять в работу.

Фредди смотрел на них и видел… дурак, он же тогда, лёжа на мешках и думая, как набрать требуемую сумму, видел… Видел их руки. Расплющенные работой узловатые пальцы Эндрю, отплетающие от многожильного провода жилку-проволоку. Такого провода всюду навалом, им захлёстывают жердевые ворота в загонах. Эндрю отбрасывает провод, измеряет ладонью проволоку и, довольно хмыкнув, скручивает её в упругое кольцо и прячет в нагрудный карман рубашки… Смуглые, красноватые от огня пальцы Эркина, разламывающие сигареты, высыпающие из них табак. Пустая гильза летит в костёр, а Эркин разрывает следующую сигарету, ссыпая табачную крошку в полотняный мешочек с перцем… Чёрт, он же видел это. Они не таились от него. Их голоса."…Не боись, Фредди, всё будет в порядке…", "Нет перца…", "Там барбариса много…", "…Не видели мы никого…" О, чёрт, дьявольщина! Что же они сделали?! Как Крыса подпустил их, не пристрелил сразу, отдал карту…? Ну, не может этого быть! Чтоб они Крысу… С чего парни вообще в это полезли? Он же им ни слова, ни звука. И там же мины… Мины?! Значит… больше некому… Нет! Голова кругом. Но вот же она. Его карта. Крыса требовал за неё шестьсот восемьдесят тысяч… А записка… Его же заставили тогда писать какой-то дурацкий текст и подпись. DM. Подпись? Так это же… это инициалы. Ди… Нет! И про себя не надо. А текст… Как там было? Всё путается. Его блокнот и ручка у русских. "Там барбарису много…" Шляпы и волосы в барбарисовом соке… "Чисто сработано". Русский, заставивший их метать ножи… Черти с дьяволами, хватит! Голова лопнет!

Фредди шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы. Огляделся. Эркин уже зашил сапог, убрал инструмент и расстилает своё одеяло, собираясь ложиться. Андрей закончил точить нож и безмятежно допивает свою кружку. Сейчас Эркин погонит его мыть посуду. Нет, сам пошёл. Его самого парни в упор не замечали. Будто были вдвоём у костра. Спрашивать бесполезно. Они ничего не скажут. Никому. И ему тоже. Ну, что ж… Фредди снова посмотрел на зажатую в руке карту. Вся его жизнь до Уорринга. А потом… А Крыса ему угрожал, что следил за ним. Блефовал? Посмотрим.

Парни спали. По очереди вставали и уходили к стаду. Возвращались, снова ложились и засыпали. А Фредди сидел у костра, курил и читал свою карту.

Крыса не блефовал. Все его дела, все выполненные заказы, номера счетов, на которые переводили ему оплату, по годам, по датам, в идеальном порядке. И почти в каждой бумажке выход на Джонни. Фредди прочитывал очередной листок, обрывал и бросал в огонь. Дожидался, пока сгорит, разминал в чёрную пыль и читал следующий. Когда осталась одна картонка, он ножом отодрал и отдельно сжёг свои фотографии и отпечатки пальцев, потом расщепил картонку на слои, сначала сжёг наружные, исписанные, и в последнюю очередь твёрдую сердцевину. Тщательно размял пепел. И развёл сильный огонь. Уже светало.

Встал Эркин и ушёл умываться к ручью, где они вчера брали воду. Вернулся с мокрыми волосами и поднял Андрея, приложив мокрый холодный котелок к его высунувшейся из-под одеяла босой ступне. Андрей с воплем вскочил на ноги, кинулся на Эркина и тут же полетел на землю от подсечки. Они хохотали и дурачились, не задевая, не замечая Фредди. И только, когда уже сели завтракать, перед ним поставили его миску с варевом и кружку с дымящимся кофе.

Фредди потёр лицо ладонями и посмотрел на них. Ну что ж, раз правило такое: "А что было? Ничего и не было!" — будем его соблюдать. Парни свой груз на него перекладывать не хотят. Прав был Джонни. Благодетель пришёл, отдал карту… и ничего не потребовал. Ну, а вот это уже его проблема, и решит он её сам.

Когда уже лошади были засёдланы и навьючены, а парни поднимали стадо, Фредди снова подошёл к кострищу и тщательно переворошил головни и пепел, проверяя: не осталось ли несгоревшего клочка или обугленного листочка. Но никаких следов, что кроме сушняка горела ещё и бумага, не было. После бессонной ночи кружилась голова и вообще…

Стадо уже выбралось из котловины и шло по блестящей от росы траве. Фредди подъехал к Эркину:

— Гони во-он к тем деревьям, видишь?

— Да.

_ От них возьми правее к реке. За рекой переднюем, и они покормятся. Понял?

— Да. А ты?

— А я посплю. Голова чего-то тяжёлая.

— Но… Догонять будешь?

Фредди рассмеялся:

— Ковбой в седле спит. Гони, как я сказал. И без крайней нужды не лезьте ко мне.

— Ладно, — пожал плечами Эркин, пуская Принца вдоль стада.

Спать в седле с открытыми глазами Фредди выучился ещё в Аризоне. В далёком детстве. Но у Фредерика Трейси детства не было. А то, аризонское, было детством совсем другого человека. И оно сгорело. Как сгорели дела Дилана Морли, его статьи и сроки. Один год оставался до лагеря. Сгорели и дела Фредерика Трейси. По совокупности… трижды "чрезвычайно опасен" и пять пожизненных. Как минимум. И дважды "чрезвычайно опасен" и три пожизненных для Джонни. Всё ушло дымом. Ничего этого больше нет. И никто теперь не соберёт воедино все разрозненные, рассыпанные по Империи и десятилетию загадочные, так и не раскрытые убийства и… и всякие другие дела и события. Нет больше ничего, где его отпечатки на одном листе с той фамилией. Имя Фредерика Трейси он берёг. Только Крыса с его дьявольским нюхом и сетью агентов мог собрать и подшить его дела. Крысы нет. Удавили. Стальной проволокой. И дел нет. Некому и незачем возиться с ушедшими в архив папками "глухих висяков". И не он один был у Крысы на крючке. То-то, когда его привели на допрос к русским, там была целая стопка карт Уорринга. И все с подколотыми бумажками. Значит, Крыса отслеживал всех выкупленных. Из Уорринга не бегут. Что ж… Крыса получил своё. Но как парни вынули из него карту? Да ещё получается, Крыса им даже сказал, что это подлинник. Ну, Эндрю — трепач, но Эркин-то серьёзно спрашивал. Ладно. Как это было сделано, ему, видно, никогда не узнать, парни молчать умеют. А… а нужно ли ему это знать? Главное — он знает другое. Карта Дилана Морли, "чрезвычайно опасного" смертника из Уорринга, сгорела. Её нет. И никто никогда не докажет, что она была. Что был такой Дилан Морли, ковбой и сын ковбоя, задиристый парень, меткий стрелок и лихой наездник. Не шибко образованный, не верящий ни в бога, ни в чёрта. Не дурак выпить и ходок по бабам. Игрок и драчун. Да обычный ковбой. Таких в Аризоне пруд пруди. Кто его сейчас, через двадцать с лишним лет, вспомнит, сможет опознать? Ни родных, ни знакомых. Да и много ли его ровесников уцелело? Век ковбоя недолог. Уходит лихость и безудержность, и неизбежен день, когда другой стрелок опередит тебя. "Стреляй первым. Второго выстрела тебе не дадут". Да, отец. Но ты не ждал выстрела. Тебя уложили наповал. Мастерским выстрелом в висок, а бросившегося к тебе брата в затылок. Вы не видели своих убийц. Я их разглядел. Уложил честно, лобовыми. Но не посмотрел по сторонам. "Слышная пуля уже не твоя". Всё так. И всё это теперь сгорело, ушло дымом. Молчит только мёртвый, и лучший тайник — это костёр. Вот и всё. Он подвёл счёт. Расплатились другие, но… он не знает как… Важен результат. Был горбуном, а горб исчез, и лёгкость во всём теле. Как после того массажа, когда Эркин вправил ему выбитые в Уорринге позвонки, вернул непринуждённость посадки, умение тормозить, просто возможность спать под шум дождя без этой медленно нарастающей боли. Ещё один долг? Ну, это не та проблема, чтоб она мешала жить. Всё кончилось. Не так, как он думал, но как хотелось. Он свободен.

Фредди встряхнул головой и огляделся. Синее небо с редкими облаками, зелёная долина, ослепительно блестящая речная вода. Чёрно-белые бычки, укладывающиеся на дневку. Два ковбоя у стада. Яркая картинка из детской книжки. Или рекламного плаката.

Фредди послал Майора вперёд, вброд пересёк речку и подскакал к парням.

— Выспался? — встретил его Андрей и протянул флягу. — Глотни. Спросонья хорошо.

— Я т-те поязвлю! — пообещал Фредди, забирая флягу.

— А я не могу в седле спать, сразу сваливаюсь, — задумчиво сказал Эркин. — Стоя, или на пешем ходу могу, а в седле нет.

— Сорок лет поездишь — научишься, — Фредди обтёр пальцами горлышко фляги и вернул её Андрею. — Чего вы сахару совсем не положили? Выели, что ли?

Парни переглянулись

— Нет, — спокойно ответил Эркин. — Сахар есть. Но от сладкого спится, а горечь сон разгоняет.

— Ну, черти, — Фредди ругательством скрыл смущение. — Всё-то вы видите.

— Ага! — легко согласился Андрей. — Вот ты не заметил, а там, левее смотри, груша. Совсем не ободранная.

— Дичок, — усмехнулся Фредди. — Они кислые.

— Проверим?

— Проверим, — кивнул Эркин.

Парни отпустили коней и полезли в заросли. Фредди спешился и сел на траву.

Безмятежно спокойный, тихо радостный мир. Преддверие осени. Ещё сочна трава, поют птицы. Но уже не жара, а ровное спокойное тепло. И легко. И на душе, и вокруг. Опять он, что ли, с открытыми глазами спит? Но как же хорошо здесь…

С шумом и треском сорвался с ветки в заросли крапивы Андрей и встал, ругаясь сразу на двух языках. Хохотал, чудом держась на верхних ветках, Эркин. Рассмеялся и Фредди. Опять они в шляпы собирают. Набрали много, вот и заставлю их всё съесть, всю эту кислятину.

Парни принесли две шляпы маленьких зелёных груш.

— Ну как? — встретил их Фредди. — Сладкие, мягкие? А?

— Компот сварим, — сразу сказал Эркин, вытаскивая какую-то тряпку и сооружая узелок.

— Ну, если компот, — пожал плечами Фредди.

Увязав груши, Эркин вдруг задумчиво спросил:

— Фредди, а какие они должны быть?

— Груши?

— Ну да. Никогда не ел.

— А в…? Ну да, извини. Да такие же, только большие, жёлтые и мягкие. Сочные. — Фредди улыбнулся. — Чуть сдавишь, сок так и брызжет.

Андрей громко сглотнул слюну. Эркин рассмеялся.

— Здорово рассказываешь. А они очень дорогие?

— По-разному. Но купить можно.

— Купим, — решительно сказал Андрей. — Хоть по штучке.

— Их поштучно и продают, — усмехнулся Фредди. — В Бифпите и купите.

— Тогда двинулись, — рассмеялся Эркин. — А то раскупят.

Фредди кивнул и встал.

— Двинулись.

Парни подзывали лошадей, обхлёстывали лениво встающих бычков. Фредди взмыл в седло, жадно, всей грудью вдохнул свежий, пронизанный запахами травы и листьев, воздух.

— Правее, парни! Вон к тем холмам! Пошёл!

— Пошёл, пошёл, пошёл! — и свист Андрея, подгоняющего бычков.

* * *

1993; 14.03.2011

ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

* * *

Одно за другим стада входили в Бифпит. Бифпит — Мясная Яма — бойни, мясокомбинаты, кожевенные заводы, загоны для ожидающего своей очереди скота, склады, холодильники, подъездные пути… И приткнувшийся к ним городок. Бифпит живёт переработкой скота на мясо и шкуры. Большой Загон или Большой Забой — главное событие года. И в это время ковбои и лендлорды — главные люди города.

Джонатан Бредли ждал своё стадо у загонов. Раз Фредди сказал, что вечером, то днём можно не дёргаться и ночевать у загонов тоже не придётся.

— Привет, Бредли, — окликнул его шериф. — Ждёшь своих?

— Привет, Джерри, — улыбнулся Джонатан. — Ты никогда не ошибаешься. Жду.

— Должны быть уже на подходе.

— Спасибо.

Шериф грузно спешился и подошёл.

— У меня к тебе дело, Бредли.

— Уже интересно.

— Касается твоих парней.

Джонатан молча ждал продолжения.

— Они у тебя на годовом контракте?

— Нет, только на выпас и перегон. А что?

— Мне нужны помощники. И я хочу твоих забрать себе. Если ты не против, конечно.

Джонатан рассмеялся.

— С какой стати я буду против, Джерри? Расплачусь с ними, и пусть нанимаются, куда хотят.

— Мг. А твоё слово для них что, пустой звук?

— Они свободные люди, Джерри. И сами решают, на кого им работать.

— Оно-то так. Но ты бы им подсказал, — шериф ухмыльнулся. — Помог бы своим советом.

— Не думаю, что они будут следовать моим советам. И чьим-то другим тоже.

— Да, они у тебя с норовом. Но… глазастые, всё видят, всё слышат, смелые до наглости, языки подвешены, руки на месте. И соображают. Иногда. И не пьют к тому же. Тоже иногда.

— Всё правильно, Джерри, кроме одного. Они не у меня, Джерри. Они сами по себе. Я нанял их выполнить определённую работу, не больше.

— Всё так, Бредли. Но… поговори с ними. И с Фредди.

— А он-то при чём? — искренне удивился Джонатан.

— Он держит парней в кулаке. Твоего совета они, может, и не послушают, но его… — Джерри опять ухмыльнулся. — Надеюсь, он понимает все преимущества работы помощника шерифа?

— Конечно. И недостатки тоже.

— Поговори, Бредли. В долгу не останусь. Удачи! — Джерри небрежно тронул шляпу и ушёл к коню.

— Взаимно, — попрощался с ним Джонатан, провожая взглядом его коренастую фигуру и неожиданно ловкую посадку.

Однако забрало Джерри. Поговорить — не проблема. Но… значит, все считают, что парни у Фредди в кулаке. Интересно, можно было бы сделать интересную комбинацию… но… но парни не останутся здесь. А если и впрямь поговорить с Фредди? Конечно, он привязался к парням. А это и впрямь неплохая работа. Помощники шерифа. Не опаснее… не прибыльнее… не почётнее… Но… но надо закончить одно дело и только потом браться за другое. И… шестой час уже, пора бы им и появиться.

Из-за складов вылетел всадник и приветственно взмахнул шляпой.

— Хей, Джонни! Открывай загон! Сюда, парни, гоните их сюда!

Джонатан растерянно смотрел на загорелого обветренного ковбоя. Таким он не видел Фредди лет… лет двадцать наверное. Что с ним случилось? Он как пьяный.

— Да ну же, Джонни! — Фредди нетерпеливо спрыгнул с коня и, отодвинув, почти оттолкнув Джонатана, стал открывать ворота.

— Фредди, Что с тобой? — тихо спросил Джонатан.

— Потом, Джонни! У меня кое-что для тебя есть, но всё потом!

Из-за поворота уже с тяжёлым топотом выбегали бычки. Обдавая Джонатана тёплыми запахами, они втискивались в узкие для них ворота загона.

— Считай, Джонни! — смеялся Фредди. — Вдруг их стало больше? Как ты их считаешь? По головам или по хвостам, а?! Парни, считайте! Эркин, сколько ног?!

Да что с ним такое?! Вроде, не пахнет.

— Фредди, ты не пьян?

— Ещё нет, но скоро буду. Считай же, лендлорд! У парней кончается рабочее время. Как там по трудовому законодательству, Эндрю? Эркин, сосчитал? Зажми и держи. Эндрю? Так. Ну же, Джонни, так сколько бычков?

— Сто, — подчинился его напору Джонатан.

— Эркин, у тебя?

— Сто, — выдохнул Эркин, глядя на Фредди с еле заметной улыбкой.

Андрей молча кивнул. Глаза у него блестели, губа закушена, чтобы не заржать не вовремя.

— Принимай стадо, лендлорд! Претензии есть?

— Принял. Претензий нет, — окончательно сдался Джонатан.

— Так, с этим всё. Джонни, всё сделал, как уговаривались? Где ты снял номер? Надеюсь, не в "Приме"? Там нет конюшни. Ну же, Джонни, очнись. Парням пора на отдых.

— У "Белого льва".

— А, знаю. У парней проблем не будет?

— Нет. Фредди…

— Всё потом. Парни, — Фредди повернулся к так и не спешившимся Эркину и Андрею. — Берёте моего и вперёд.

— Куда? — спокойно спросил Эркин.

— Так. Водокачку видите? От неё налево до красного дома с белыми рамами и старой каргой в окошке, дальше направо до ворот с зелёной вывеской и белым львом. Льва узнаете?

— Я его никогда не видел, — пожал плечами Эркин.

— Я тоже, — кивнул Андрей.

— Тем лучше. А то он на кого угодно похож, только не на себя. Скажете, что от Бредли. Вам покажут денники и номер. Поставите лошадей, обиходите, всё это вы знаете. И ждите нас в номере. Всё ясно? Вперёд.

Эркин молча взял поводья Майора и повернул Принца. Андрей последовал было за ним, но тут же развернулся к Фредди:

— Слушай, ты же без коня остаёшься.

— А что?

— Ну, когда крыша едет, пешком тяжело догонять, — очень сочувственно сказал Андрей.

— Сгинь! — рявкнул Фредди и захохотал, прислонившись к загородке.

Когда парни, ведя трёх лошадей в поводу, скрылись из виду, Джонатан повернулся к Фредди:

— Что всё это значит, Фредди?

— Уф-ф! — Фредди вытер мокрое от слёз лицо и спрятал платок. — Когда придёт агент, Джонни?

— В шесть. Фредди…

— Сейчас. Дай отдышаться. — Фредди поглядел на часы. — Ну, почти двадцать минут. Всё успеем.

— Почему такая спешка? Что с тобой?

— Джонни, мы ещё когда решили, что парней надо сразу убирать от стада. Или ты хотел, чтобы они попрощались с бычками? Дали последние напутствия? Идущим на смерть от ушедших оттуда же?

— Фредди, ты пьян.

— Сказал же, что нет. И сказал, что пока. С парнями всё ясно?

— С ними, да. А с тобой…

— А с тобой мы сейчас начнем, — Фредди сдвинул шляпу на затылок, ослепив Джонатана победным блеском глаз и улыбки. И весь он сиял, лучился именно победным светом. — Давай, Джонни, доставай свою фляжку. С двумя стаканчиками.

— Чтоб тебя… — Джонатан вытащил фляжку, свинтил колпачок-стаканчик, дал его Фредди и стал свинчивать второй.

— Чтоб меня, — согласился Фредди, подставляя стаканчик под тёмно-прозрачную струю.

— За что пьём?

— Не пьём, а начинаем пить, — уточнил Фредди. — Я собираюсь растянуть этот процесс до оптимального максимума.

— Началось, я понял. За что?

— За кого, Джонни. Помянем одного парня, Джонни. Хороший был парень, когда дурак, когда не очень. Помянем его.

— Помянем, — согласился Джонатан. Когда Фредди заносит, то спорить не стоит: чревато и весьма.

Они выпили. Фредди удовлетворённо крякнул и подставил стаканчик.

— Давай ещё.

— Давай. Теперь за кого?

— За него же. Чтоб ему было хорошо. И чтоб случайно не воскрес.

— Ты не запутался?

— Нет, — Фредди смотрел на Джонатана блестящими, пьяно-счастливыми глазами. — Сейчас я его назову, и ты всё поймёшь.

— Горю и сгораю.

— Гори, Джонни. Упокой, господи, если ты есть, конечно, Дилана Морли. Пей, Джонни, сейчас прольёшь.

— Ну…!

— Пей. Это надо запивать.

Джонатан выпил и перевёл дыхание. Фредди отдал ему свой стаканчик и посмотрел на часы.

— Убирай. Пять минут осталось.

— Он всегда немного запаздывает, — Джонатан завинтил колпачки и спрятал фляжку. — Фредди, ты ничего не путаешь?

— Нет, Джонни.

Фредди стоял, опираясь лопатками и локтями на поперечины загородки. Шляпа по-прежнему на затылке, счастливое помолодевшее лицо.

— Это правда, Джонни. Дилана Морли больше нет. Сгорел. Ушёл дымом. Понимаешь?

— Да. Значит, благодетель нашёл тебя?

— Да. Нашли.

— Оо! И сколько их?

— Двое. Не думаю, что был третий.

— Ясно. Что они взяли с тебя?

— Что можно взять с ковбоя в конце перегона, Джонни?

— А что потребовали?

— Ничего. Я ответил на два вопроса, и всё.

— И это ничего?! Что за вопросы?

— Строго по протоколу. Первый вопрос. Моё ли это? Я подтвердил. Деваться было, сам понимаешь, некуда. Второй вопрос. Подлинник ли это? Я опять подтвердил. И всё.

— Фредди, это не тема для розыгрыша.

— Я не разыгрываю тебя, Джонни. Клянусь.

— У меня один вопрос. Её жгли на твоих глазах? При тебе? Подменить не могли?

— Обещал один вопрос, а задаёшь три, — укоризненно покачал головой Фредди. — Я сделал это сам, Джонни. Своими руками. И всё, Джонни, вон агент. Сделай лицо, лендлорд, и будем драться за каждый грамм веса. В прошлый раз я поймал, что их весы врут на полтора фунта.

— Допустима погрешность в пять фунтов, Трейси, — агент мясокомбината Кроуд, как всегда, сух, подтянут и вылощен, будто работает в офисе за столом, а не в загонах. — Добрый вечер, мистер Бредли.

— Добрый вечер, мистер Кроуд, вы правы, но…

— Но погрешность всегда в вашу пользу, не так ли? — засмеялся Фредди.

Агент нехотя улыбнулся.

— Приступим, джентльмены.

— Приступим, — согласился Фредди, пролезая между поперечинами в загон.

Пока осмотрели и взвесили каждого бычка, пока перегнали их во внутренний загон, пока оформили все документы, наступил вечер. И к жилым кварталам Бифпита они шли уже в темноте. Светились фонари, витрины и вывески. Пьяные песни и крики, гудки автомобилей и ржание лошадей. Большой Загул — достойное завершение Большого Перегона.

Джонатан и Фредди шли рядом по улице, приветствуя знакомых и отвечая на чужие приветствия. Но это не мешало их негромкой беседе.

— Когда это случилось?

— На вторую ночь после Мышеловки, Джонни.

— Ночью?

— Днём при стаде ни до чего.

— Сами подошли?

— Да. Я не ждал, честно.

— Верю. А где были парни?

— При стаде.

— Они видели?

— Что? Как я её пускал на дым? Думаю, да.

— А их?

— Кого?

— Благодетелей.

— Как тебе сказать, — Фредди задумчиво пожевал губами. — И да, и нет. Но, во всяком случае, они их знают.

— Это уже хуже.

— Не думаю, что здесь будут проблемы, Джонни.

— Ты их не назовёшь мне, Фредди?

— Ты умный парень, Джонни. Сам думай.

— Но мне надо знать.

— А ты их знаешь.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Джонатан нахмурился, соображая. Фредди искоса поглядел на его сосредоточенное лицо и полез за сигаретами.

— Да, Джонни, поужинаем в номере. Посидим с парнями.

— Да, — тряхнул головой Джонатан. — Но этого не может быть.

Фредди промолчал. Широкая радостная улыбка не сходила с его лица. Возле "Белого льва" им встретилась целая толпа старших ковбоев. Градом посыпались приветствия, шутки и предложения, щедро пересыпаемые солёной, но беззлобной руганью.

— Завтра у Ройта…

— Ну да…

— …сегодня, понятно, надо отоспаться…

— …так прямо ж с перегона…

— Да и пастухам надо ума вложить, чтоб поняли…

— А бычков сдать — это не стакан опрокинуть…

— Кроуд принимал?

— Он мужик честный, но зануда.

— Весы они поправили…

— … говорят, что поправили…

— Ни хрена не поправили…

— Врут их весы…

— Как врали на полтора фунта, так и врут…

— Нет, я сегодня их до полфунта довёл…

— На сколько ваши тянут?

— Спроси у лендлорда.

— Головы сошлись, а по весу…

— А у меня, гадство, на одну меньше…

— А ты бы пастушьи добавил.

— Перебор не лучше недобора….

— Точно, в сдаче как в блэк-джеке…

— Главное — угадать.

— Главное — выдержка…

— Не, главное — темп, чтоб не очухались, а уже оно всё…

— Темп держать — это да…

— А ты, Фредди, догоняй, последним пришёл.

— Я уже темп взял.

— Что взял, видим.

— Не-е, чуем!

— Тебя уже твои милашки ищут.

— Друзья утешат.

— Я своё везде возьму.

— Ладно, удачи!

— Чтоб на неделю хватило…!

— Всем удачи!

— Да, как всегда…

Заглянули в конюшню, где рассёдланные, обтёртые лошади дремали в денниках. Подошёл дежурный конюх-мулат, приветствовал их полупоклоном.

— Парни в номере? — Фредди перебирал гриву Майора.

— Да, масса. Как управились, сразу поднялись.

— Спасибо, Джошуа, — Джонатан сбросил в ловко подставленную ладонь монетку. — Ты им всё показал?

— Да, масса, — Джошуа улыбнулся. — А что не успел, они сами увидели, масса. Глазастые.

Джонатан вспомнил разговор с Джерри и улыбнулся. Ну, это потом.

— Пошли на кухню, Джонни. — Фредди ещё раз похлопал Майора по шее и пошёл к выходу из конюшни. — Есть хочу, чёрта бы съел.

— Иди к парням. Я закажу и поднимусь.

— Э-э, нет, — засмеялся Фредди, — за тобой не доглядишь, так ты кашу закажешь, а я на это варево уже смотреть не могу.

— А что ещё горячего у них тут может быть вечером? Это же не "Прима"!

— Сейчас посмотрим.

Победный напор Фредди сметал любые преграды. В кухне уже шла подготовка к утренней горячке, и заказ Фредди подгоняли к имеющимся продуктам. Договорились на яичницу с беконом…

— На сорок яиц, — уточнил Фредди.

…хлеб с маслом.

— Нарежем и намажем сами, но соответственно яичнице.

…два больших кофейника, сахар, сливки. И яблочный пирог.

— Большой, — снова уточнил Фредди, обрисовывая в воздухе подобие автомобильного колеса.

Получив заверения, что через час всё доставят в номер, повернули к выходу.

— Да, сколько вас? — спросили их вдогонку.

— Четверо, — лёгким шлепком между лопаток Фредди помог Джонатану выйти из кухни и, обернувшись, подмигнул повару. — Прямо с перегона. Ясно?

Повар расплылся в широкой улыбке.

— Спиртное с собой?

— Не хватит — закажем, — порадовал его Фредди, покидая кухню.

По внутренней лестнице Фредди и Джонатан поднялись на второй этаж.

— Двадцать первый, надеюсь? — Фредди уверенно шёл пол коридору.

— Иначе как в люксе ты не можешь? — улыбнулся Джонатан. — Конечно, двадцать первый.

— Так и думал. А ты сам?

— Я при грузовике, в "Приме". И тоже в двадцать первом.

Фредди открыл дверь, и они вошли в номер.

Гостиная двухкомнатного люкса была пуста. Вдоль стены аккуратно лежали вьюки, у двери в углу под вешалкой стояли две пары вымытых рабских сапог. Фредди ловко бросил свою шляпу на вешалку рядом с шляпами парней и огляделся с прежним выражением победителя.

— А где парни? — Джонатан повесил шляпу и расстегнул куртку.

Фредди, неожиданно мягко ступая, подошёл к двери в спальню, заглянул туда иостался стоять в дверях. Джонатан подошёл к нему и встал рядом.

На огромной, почти квадратной кровати — чтоб хоть вдоль, хоть поперёк больше поместилось — такие номера часто снимают вскладчину — спали оба парня. Они легли, не раздеваясь, прямо поверх покрывала. Только разулись и вытащили рубашки из джинсов. Андрей на боку, по-детски подложив обе ладони под щёку. Эркин на спине, закинув руки за голову. Когда Фредди и Джонатан встали в дверях, Эркин приоткрыл один глаз, посмотрел на них и опять закрыл.

Джонатан открыл было рот, повернулся к Фредди, увидел его лицо и сказал совсем не то, что собирался:

— Они?

Фредди молча кивнул. И мягко отступил, потянув за собой Джонатана и бесшумно прикрыв дверь спальни.

— Пусть спят, Джонни. Кто же ещё, конечно, они.

— Всё они?

— Думаю, да.

Он говорил теперь тихо, и его улыбка стала иной. Мягкой и какой-то задумчивой.

Фредди снял и повесил куртку и с наслаждением потянулся, упираясь кулаками в поясницу.

— Посидим, Джонни. Расслабимся. Разуться тоже, что ли?

— Расслабиться бы неплохо, — негромко рассмеялся Джонатан, вешая куртку. — Парней не разбудим?

— Пока едой не запахнет, будут спать, — Фредди решительно снял сапоги и поставил их рядом с сапогами парней.

— Тогда и носки сними, если уж хочешь расслабляться.

— А то! Разувайся, Джонни, ноги тоже должны отдыхать. Твоей фляги нам до ужина хватит, а там пошлём за чем-нибудь.

Джонатан кивнул, стаскивая сапоги. Прошёл к столу и поставил флягу, свинтил стаканчики. Фредди закрыл ставни и опустил шторы.

— Ну вот, Джонни. Можем отдыхать.

Они сели к столу. Джонатан налил коньяк. Фредди бросил на стол пачку сигарет, взял стаканчик и, уже смакуя, сделал глоток.

— Ошарашил ты меня, Фредди, — Джонатан, улыбаясь, покрутил головой. — Всего ждал, но не такого.

— Ты меня не видел, Джонни. Я до сих пор как в тумане.

— Я вижу. Как же они это провернули? Ведь никаких концов не оставили.

— Ушлые ребятки, Джонни. Всего навидались. Всего хлебанули.

— Кто знает об этом?

— Я уже думал, Джонни. Их не считаем, остаются трое. Я, ты…

— И кто третий?

Лицо Фредди оставалось прежним, только настороженно прищурились глаза.

— Тот чёрный, телохранитель. Когда я ехал с деньгами, я встретил его.

— Ты вроде говорил.

— Может быть. Беседа у нас была короткая, но бурная. С нюансами и инцидентами. Он обвинил меня…

— Обвинял тебя?!

— Не перебивай и не ори. Он обвинил меня, что я отдал приказ парням и уехал, обеспечивая себе алиби.

— Про карту он тоже знает?

— Знает о её существовании. Не знаю, насколько ознакомлен с содержанием. Без карты на его слова можно накласть. Но парней он видел. Он не может взять на крючок меня, но…

— Избавь меня от школьных разъяснений. — Джонатан холодно улыбнулся. — Мы давно договорились, что долги, как и доходы, у нас общие.

Фредди кивнул:

— Здесь парней я прикрою, но потом…

— Я сказал, Фредди. Азбуку я давно выучил. Но два дела сразу не делают.

— Теперь азбуку излагаешь ты. Кстати, я тоже решил проверить. Крыса мог и сблефовать. Он угрожал и тебе, — Фредди отхлебнул, погонял коньяк во рту, проглотил и улыбнулся, — и парням.

— И как ты проверил?

— Чтением. Джонни, я всю ночь читал. Ты помнишь, там у русских на столе были карты Уорринга. С подшитыми бумажками.

— Заметил краем глаза.

— А я посмотрел на них, пока искали мою. Так вот, к моей была подшита вот такая пачка, — Фредди показал Джонатану разведённые до упора большой и указательный пальцы.

— Привираешь, ковбой.

— За десять-то лет?! Каждое дело на отдельном листке. С номерами счетов и датами. И с подробным описанием твоего участия. Даже фамилия твоя подчёркнута. Я прикинул… Так, не входя в подробности и опуская мелочёвку, только по тем бумажкам ты дважды "чрезвычайно опасен" и три пожизненных. Ну, и у меня. "Чрезвычайно опасен" трижды и пожизненных пять.

— Не хило, — улыбнулся Джонатан.

— За десять-то лет, — повторил Фредди. — Аккуратист был Крыса. И, похоже, не за мной одним он приглядывал. Но приехал ко мне первому.

— Остальные должны быть благодарны.

— Во-первых, я не нуждаюсь в популярности, Джонни. Такой, во всяком случае. Во-вторых, их карты у русских. Благодарность боком может выйти.

— Да. Я как-то не подумал об этом. Ну что ж, зацепить меня…

— Нас, Джонни. Нас зацепить не за что. Срезаны крючки, понимаешь?

— Понимаю. Но до меня ещё не дошло.

— Дойдёт, Джонни. Я вот три дня уже…

— Но как они это сделали?

— Следствие по этому делу закрыто.

— Они не рассказали, или ты не спрашивал?

— Джонни, Эркин — умный парень?

— Умный, — убеждённо ответил Джонатан.

— Тогда цитирую. Чего не сказано, того не знаешь. А чего не знаешь, о том не проболтаешься.

— Золотые слова, — пробормотал Джонатан, осушая стаканчик.

— Полностью солидарен. Наливай, Джонни. Хороший у тебя коньяк, лендлорд.

— Хреновый я лендлорд, Фредди, если ковбоев коньяком пою. Даже старших.

Фредди довольно хмыкнул в ответ. Он раскачивался на стуле, блаженно слушая плеск коньяка в стаканчике.

— И всё-таки, у кого она была? И где он её прятал?

— Только в порядке обмена опытом. Сам впервые такое увидел. Управляющий Бредли, какие голенища у рабских сапог?

— Двойные, а что? Для прочности два слоя, чтобы… Ах черти!

— Чтобы, Джонни, вот именно, чтобы. Эндрю так для ножа даже ножны прошил по контуру. Это я уже сейчас рассмотрел. А так, от переднего до заднего шва как раз. Даже не помялась.

— Как они её отобрали?

— Цитирую. За так отдал. И уточнили. За красивые глаза. Я ж говорю. Не помялась, не затрепалась, не намокла.

— Этого не может быть. Чтобы Крыса…

— Всё остальное может быть, а это нет? — Фредди ржал смачно, но негромко. — Самое смешное, Джонни, но половина подготовки прошла на моих глазах, а понял я это только сейчас. Причём, когда я уезжал, мне было всё сказано. Но до меня не дошло. Великие слова, Джонни.

— Ну-ну. Изреки.

— Не боись, Фредди, всё будет в порядке.

— Да, — пробормотал Джонатан, — чтоб этого не понять… А как ты их просил? Процитируй теперь свою просьбу.

— О чём?

— О порядке, разумеется.

— Опомнись, Джонни. На хрена я бы тогда оголял счета и вырубался от фотки.

— Фотки?

— Ну, тогда, на допросе, русские мне показали фотки. Крыса в форме, Крыса в штатском и новенький, свеженький, ещё к пальцам липнет, Крыса с проволокой поперёк горлышка. Ну, проволоку я, положим, не разглядел, про неё ты мне сказал, но что он сдох, это я увидел. Смотрю и сигареты на себе ищу. Хорошо! Кстати, если удастся добыть этот негатив или хотя бы снимок, чтобы скопировать… словом, найдутся желающие заплатить за такой сувенир.

— Предложи русской администрации, — рассмеялся Джонатан и потряс фляжку. — Всё.

— Как раз уложились. Слышишь? Скрипят уже.

В дверь осторожно постучали:

— Ваш заказ, масса.

— Входи! — радостно рявкнул Фредди.

Улыбающийся негр в полотняной белой форме вкатил четырёхэтажный столик на колёсиках.

— Добрый вам вечер, масса. Вот оно всё.

— Давай, парень.

Негр быстро и умело накрыл стол на четыре прибора, поставил большую сковороду с трещащей яичницей, дымящиеся кофейники, форму с пирогом, корзину с четырьмя батонами, большую маслёнку с бело-жёлтым бруском масла.

Фредди быстро прошёл к своей куртке, достал бумажник и вытащил сотенную кредитку:

— Так, парень. Пошлёшь…

— Убери деньги, Фредди, — тон Джонатана не допускал возражений. — Две бутылки хорошего коньяка. Хорошего, понял?

— Понял, масса, чего ж тут непонятного, масса, вас мы знаем, масса, — улыбался негр.

— Бельё привезёшь…

— Бельё я привёз, масса, — негр достал с нижних ярусов столика стопки гостиничного белья и тонкие одеяла. — Как заказано, масса, на троих, масса.

— Молодец, парень. Держи, — Джонатан вложил ему в руку монетку. — Клади всё на диван. Принесёшь коньяк, и всё. Посуду утром заберёшь.

— Как скажете, масса. Хорошего вам отдыха, масса.

Негр укатил столик, плавно прикрыв за собой дверь.

— Это Прыгун, что ли? — Фредди нарезал хлеб. — Я и не узнал его сначала. Ножи у них, как всегда, тупые.

— Как всегда, рассчитывают на наши. Буди парней.

— Яичница разбудит. Ага! Что я, парней не знаю?! — расхохотался Фредди.

В дверях спальни стоял Андрей. Со слипающимися глазами и торчащими дыбом волосами, он выглядел хмурым и каким-то обиженным. Рубашка навыпуск, но все пуговицы застёгнуты.

— Где Эркин? — не дал ему опомниться Фредди.

— Умывается, — разлепил, наконец, губы Андрей, кулаками протирая глаза.

— Тебе тоже не помешает, — засмеялся Джонатан. — Приводите себя в порядок и идите к столу.

— А это что, ужин или…?

Андрей не договорил. Смуглая рука Эркина за шиворот вдёрнула его в спальню, и дверь закрылась. Фредди рухнул на стул, не в силах стоять от хохота.

Парни вышли из спальни уже умытые, с влажными приглаженными волосами, аккуратно заправленными рубашками, в шейных платках. Не успели сесть за стол, как в дверь номера осторожно постучали. Эркин попятился было назад, но Джонатан уже был у двери и принял поднос с двумя бутылками и четырьмя рюмками, бросил:

— К общему счёту, — и коленом закрыл дверь.

Джонатан подошёл к столу и стал переставлять бутылки и рюмки.

— Фредди, закрой на задвижку. Нам никто не нужен, и никого не ждём.

— Если думаешь, что двух бутылок хватит… — пожал плечами Фредди, но засов задвинул.

— Садитесь, парни, — Джонатан широко повёл рукой. — Будем ужинать.

Андрей сразу сел, но Эркин медлил, нерешительно держась за спинку стула.

— Садись, — Фредди мягким, но сильным нажимом на плечо заставил его сесть. — И не начинай каждый раз заново.

Эркин опустил ресницы и несколько секунд сидел неподвижно, потом поднял глаза и вежливо улыбнулся остальным. Фредди разложил яичницу по тарелкам.

— Хлеб сами мажьте. Джонни, наливай.

Эркин с осторожным интересом рассматривал свою тарелку, покосился на жующего Андрея.

— Это яичница, — улыбнулся Джонатан. — Никогда не ел?

— Нет, сэр. А это… — Эркин вилкой аккуратно подцепил кусочек бекона. — Это мясо?

— Да. Это бекон.

К удивлению Джонатана, Эркин управлялся со столовым прибором совсем не плохо, во всяком случае, лучше Эндрю. И рюмку держал умело. И Эндрю, словно вспоминая что-то далёкое, давно забытое, орудовал ножом и вилкой всё увереннее. В глубине души Джонатан всё-таки опасался поставить парней в неловкое положение. Он помнил, каково приходилось Фредди. Но, похоже, для парней это не самая сложная проблема. Что ж, тем лучше. И значит, задуманное ещё на Перегоне, когда он сказал парням, что за ним ужин, он сможет осуществить в полном объёме. Стоить это будет много, но парни стоят того. Но где же Эркин выучился этому? Хотя… жаль, нельзя расспросить его, ни о чём нельзя расспрашивать. Что сами скажут, то и будем знать. Но неужели вот эти парни сделали то, о чём говорил Фредди? Смогли, посмели. И так просто, за так отдали вещь, которая стоит шестьсот восемьдесят тысяч… А может, и больше. А может, они просто не знали, не понимали её ценности… Да нет, ведь не нашли, не подобрали в мусоре, в развалинах… Джонатан сразу вспомнил, как зимой только-только после капитуляции видел разгромленное здание полицейского управления графства. И как ветер гонял по свежему снегу обрывки дел и регистрационных карточек… Да, тогда, в тех условиях, могло быть… случайно подобрали, потому и легко отдали. А здесь… столько выдумки, изобретательности, холодного расчёта… и ведь они не могут не понимать, что рисковали жизнью. И всё для того, чтобы задать два идиотских вопроса… Хотя, почему идиотских? "Твоё ли это?" Эркин неграмотен, Эндрю, кажется, немного читает. Они сомневались. И удостоверились. И забыли обо всём. Или делают вид, что забыли, что ничего особенного не произошло. Едят, пьют. Подражая Фредди, не намазывают хлеб маслом, а кладут на ломти хлеба тонкие пласты масла. Смеются, вспоминая всякие происшествия перегона. Но пьют мало, очень осторожно. Эркин, похоже, просто подносит рюмку к губам, но глотка не делает. Очень красиво ест парень. Да, правильно, это он тоже должен был уметь. Ну, ладно.

— Ладно, парни. Я вам когда-то обещал ужин…

— Да, сэр. Спасибо, сэр.

— Нет, это не тот. Будет очень хороший ужин. — Джонатан выделили слово "очень". — Но…даёте мне неделю срока? Через неделю… всё увидите.

— А это тогда что? — Андрей постучал вилкой по своей тарелке.

— Это ковбойский ужин после Большого Перегона. Хороший, сытный, но ковбойский. А будет…

— Ужин лордов, Джонни?

— А почему не королей, Фредди?

— Ну-ну, кажется, и тебя разбирает.

— Нет, Фредди. Решено! — Джонатан обвёл их блестящими глазами. — Ужин будет королевским. Ровно через неделю.

— Хорошо, сэр, — очень серьёзно сказал Эркин. — Мы подождём, сэр.

— Спасибо, — столь же серьёзно ответил Джонатан.

Эркин недоверчиво отвёл глаза. Но сытная, непривычно вкусная еда делала своё дело. В конце концов, его и такой ужин вполне устраивает. Яичница с беконом… Яичницу раза два делала… Стоп! И про себя не надо. Но вкусная штука. И сытная. И хлеб с маслом. И кофе. Не рабское и не то, каким их поил тогда Фредди, но похоже и на то и на другое. Но вкусно. И с сахаром и сливками. И пирог. Всё вкусно, сытно. Что ещё надо? Всего много. Даже Андрей наелся. Фредди точно язык распустил, рассказал про карту, то-то беляк их так рассматривает. Ладно. Они сделали, что сделали. А если Фредди рассказал всё этому… так они тоже напарники, так что это теперь их проблема.

Эркин встретился глазами с Фредди и улыбнулся ему.

— Ты, я смотрю, не пьёшь совсем.

— А мне и так хорошо, — весело ответил Эркин.

Глаза у него блестели, на скулах выступил румянец. Разрумянился и Андрей. Пил он тоже немного, больше ел.

— Уф! — Андрей обвёл глазами опустевший стол. — Не думал, что столько съедим.

— После Перегона-то, — засмеялся Фредди, — с устатку…

Парни так захохотали, что Фредди удивился.

— В городе девчонка одна, — стал объяснять Эркин, — на станцию ходит, кофе продаёт.

— А вот кофе, парни, кофе с устатку, — пропищал тоненьким голосом Андрей.

Теперь смеялись все.

— А варит ей кто? — отсмеялся Джонатан.

— Мать. А она с братишкой, того от земли не видать, — рассказывал Андрей, — ходит, торгует. У них налажено. Два ведра, черпак, кружки…

— Два ведра кофе? Оно ж простынет.

— Нет, — стал объяснять Эркин. — У неё ведро с кофе, а у мальчишки поменьше с водой. Кружки ополаскивает. А что простынет… — он улыбнулся. — С устатку всё равно какое. Было бы по деньгам.

— А вы на станции работали? — спросил Джонатан.

— А где работа была, там и работали, — рассмеялся Андрей.

— Постоянную не пробовали найти?

— Если такая и есть, — спокойно ответил Эркин, — то берут белых. Ну, кто из плена вернулся.

— Ясно, — кивнул Джонатан. — А если в имение где-то устроиться?

— Место в рабском бараке и миска каши у меня и до Свободы были, — Эркин улыбкой смягчил ответ. — И на хозяйских глазах всё время…

Андрей кивнул.

— Мы сами по себе.

— Тоже резонно… — пробормотал Джонатан.

— А если ковбоем? — спросил Фредди. — Ковбой лендлорда два раза в год видит. Когда берёт стадо и когда сдаёт, — и подмигнул Джонатану. — Хорошего лендлорда.

Эркин молча покачал головой, снова на мгновение опустил ресницы и тут же улыбнулся, взмахом головы отбросил прядь со лба.

— Увидим. Кто знает, что будет. Я год назад разве думал… что такое будет? Нет ведь. Работал и Оврага ждал.

— За что тебя в Овраг? — удивился Андрей. — Ты ж здоровый был.

— А раб с детства про Овраг знает и ждёт его, — спокойно ответил Эркин. — Ладно. Не туда едем, — он, улыбаясь, смотрел на Джонатана и Фредди. — Вам это ни к чему теперь.

— Да, — кивнул Джонатан, — теперь…

— А если обратно всё повернут? — неожиданно жёстко спросил Фредди.

Эркин сразу повернулся к нему. Лицо его отвердело.

— Всё обратно? — тихо и очень спокойно спросил Эркин.

— Хотят всё, — так же тихо ответил Фредди.

— Пусть попробуют. Много оврагов понадобится, — Эркин холодно улыбнулся. — И мы там не одни лежать будем.

— Захватим, сколько сможем, — кивнул Андрей.

Парни переглянулись, и Андрей улыбнулся.

— Петь нельзя тут?

— Поздно для пения, — вздохнул Джонатан.

— Тогда спасибо за угощение, а мы спать пойдём, — Андрей подмигнул Эркину. — А то к лошадям проспим.

— Возьмите бельё, парни, — Джонатан кивком показал на лежащие на диване три стопки. — Раздевайтесь и ложитесь нормально.

— Ложитесь, — кивнул Фредди. — Я здесь на диване спать буду.

Когда за парнями закрылась дверь спальни, Джонатан с тихим бешенством спросил Фредди:

— Какого чёрта тебе понадобилось…?

— Лучше, чтоб их врасплох застали? — ответил вопросом Фредди, наливая себе коньяк.

— Мог выбрать другое время!

— Когда начнётся, предупреждать поздно.

— Что начнётся? Тебе с перепоя привиделось…

— Стоп, Джонни! Подбери поводья. Мне для перепоя больше бутылок надо. И без закуси. Мне это тоже поначалу бредом показалось. Но крутят, Джонни, именно туда.

— Кто крутит?

— Кто всё потерял. Ты много потерял двадцатого декабря? Когда русские свободу объявили, ну?

— Мне терять было нечего, ты знаешь.

— И мне. Нам обратно не нужно. А другим?

— Ну, Фредди, ну, не идиоты же они все?

— Всех не знаю. Но хватает. Идиотов. Русские уйдут, они и устроят… поворот.

— Ни хрена они не устроят, Фредди. Но крови будет много.

— Её всегда много. И когда дают, и когда отбирают.

— Ладно. От кого ты эту хренотень подцепил?

— Есть дураки. Болтливые дураки, Джонни. Они выбалтывают то, о чём молчат другие, самые опасные. Ладно, Джонни. Парней я предупредил, это главное.

— К какому числу они готовятся?

— К рождеству.

— У нас есть время.

Фредди рассмеялся.

— Дошло, наконец. Теперь продолжим праздник.

— Сволочь ты, — жалобно сказал Джонатан. — Хоть и грамотный.

Фредди смачно заржал:

— А ты это только сейчас заметил? — а отсмеявшись, встал и собрал грязную посуду на край стола. — Вот так. Парни, я думаю, уже легли.

— Загляни.

— И получи нож, так? Не дуйся, Джонни. Здесь есть о чём подумать, и есть время для раздумий. Мы свободны, Джонни, так что обратный поворот будет поворотом и для нас. Понимаешь?

— После полутора бутылок ты рассуждаешь удивительно трезво.

— Для меня это не доза, Джонни. — Фредди прислушался. — Спят. Укормились и дрыхнут.

— К лошадям пойдёшь ты?

— Спорим, — Фредди ухмыльнулся, — спорим, что Эркин не проспит?

— С тобой не спорю, — засмеялся Джонатан. — Накладно.

— То-то. Вот теперь продолжим.

— Уговорил. Как это произошло?

— Просто. Сели у костра. Поужинали. Наступило время трёпа. Меня немного подразнили и достали её.

— Подразнили? Как?

— Ну, есть, дескать, одна вещь, думаем, что твоя, тебе и решать. Я думал, розыгрыш. А оказалось… Я прямо обалдел.

— Ещё бы! — Джонатан медленно, смакуя, пил коньяк. — Но как они это сделали? Я имею в виду, как они её взяли без борьбы?

— Не знаю. Может быть, когда-нибудь мы узнаем. Если они захотят рассказать. Спрашивать я не буду.

— Понятно. Знаешь, Фредди, я, кажется, понял тебя. Ты сказал, что мы свободны. Стали свободными. И именно сейчас. Так?

— Да, Джонни. Я не хочу обратно.

— Кто бы спорил. Будем надеяться, до конца они не пойдут. Ограничатся разговорами.

— Будем надеяться, что Паук, а это он крутит, я уверен, не совсем выжил из ума. За удачу, Джонни!

— За удачу, — кивнул Джонатан. — Большей удачи у нас не было, и не знаю, будет ли.

— И нужна ли большая, — совсем тихо сказал Фредди.

Помедлив, Джонатан кивнул.

— Теперь давай за них. Как ты говоришь, Джонни? Удачу делают?

— Да.

— Вот за мастеров-изготовителей и давай.

— Согласен, — Джонатан залпом допил коньяк. — Возьмём ещё?

— Я же сказал, что собираюсь растянуть процесс, — рассмеялся Фредди. — Заночуешь здесь?

— Нет. Пойду к себе. Ну, и пройдусь заодно. Завтра…

— Завтра как завтра. Как всегда.

Фредди закрыл за Джонатаном дверь, усмехнулся и громко щёлкнул задвижкой. Вот так. Теперь можно и ложиться. Хоть два часа, но взять. Подошёл к двери в спальню, осторожно приоткрыл. Но только сонное дыхание двоих людей. Умотались за день парни, наелись, коньяку выпили… вот и спят крепко. Бесшумно ступая и не зажигая света, чтобы не разбудить парней, Фредди прошёл через спальню в ванную. Но когда он уже шёл обратно, его окликнули:

— Фредди…

Он застыл на месте. Разбудил?

— Ну, я.

— Подушку возьми.

Что-то мягкое ударило его в лицо, и раздался тихий смех.

— Черти вы, — Фредди зажал подушку подмышкой, нашаривая дверь. — Совсем не спали?

— Спали, — ответил Эркин. — И сейчас спим.

— И тебе снимся, — с трудом выговорил сквозь смех Андрей.

Когда Фредди, наконец, нашёл и открыл дверь, их дыхание опять стало ровным и сонным.

Фредди быстро постелил себе на диване, разделся и лёг. С наслаждением потянулся. После перегона гостиничный диван — верх комфорта, безопасности и уюта. Потянулся ещё раз, сунул руку под подушку на кольт и мгновенно уснул.

Эркин приподнялся, прислушиваясь, и тут же уронил голову. Вздохнул во сне и повернулся на другой бок Андрей.

Чувство времени никогда не подводило Эркина. И проснулся он сразу, толчком. Всё вспомнив и сообразив. Но не вставал, а лежал, закрыв глаза и наслаждаясь ощущениями постели, чистоты и сытости. Совсем есть не хочется. Даже странно. Хорошо вчера было. Так хорошо, что, когда ложился, не вспомнил о Жене. В первый раз за эти месяцы. Что же это получается? Пока спал на земле и лопал рабскую кашу, то помнил, а как накормили, обмылся в душе и лёг на кровать, то и не нужна стала… Спальник ты поганый после этого. И прикормить тебя… одной яичницей можно. На кашу не купился. А тут… Прав, получается, тот чёрный. Кого на что, но покупают всех. Да какого чёрта?! Всё он помнит! И без неё ему не жить. И надо загнать подальше, вглубь, чтобы даже случайно не вырвалось…

Эркин перевёл дыхание и открыл глаза. Темно, как в Паласе. Ну да, они же сами вчера и ставни закрыли, и шторы опустили. А вставать пора. Как раз времени умыться, одеться и вниз, к лошадям. А это… Эркин улыбнулся. Это и так при нём. Как проснулся, так и вспомнил. Ну, вот и всё. Посмотрел и спрячь. Чтоб не подглядели. Он раскинул руки и потянулся, расправляя суставы, напряг и распустил мышцы. Всё, пора. Эркин откинул одеяло и встал. Вчера, ложась, они разделись догола, а мешки со сменкой во вьюках. Хоть Фредди и знает всё, а неохота как-то голым при нём ходить. И грязное опять надевать… Так всё равно сейчас к лошадям. Потом вымоюсь и переоденусь. Он прошлёпал в ванную, умылся и вернулся в спальню. Быстро оделся. Андрей ворочался и вздыхал.

— Андрей, пора.

— Мг.

— Вставай, пока не облил.

— Темно ж ещё, — простонал, наконец, Андрей.

— На тебе, — Эркин нашарил выключатель и включил верхний свет.

Андрей сидел на кровати и тёр кулаками глаза.

— Давай, малолетка, живей.

— Гад ты, — грустно сказал Андрей, идя в ванную. — Я такой сон видел…

— Лошадям на твои сны плевать, — Эркин осторожно приоткрыл и закрыл дверь в гостиную. — Давай живо, пока спит.

Они говорили камерным шёпотом, перемешивая английские и русские слова. Андрей наскоро привёл себя в порядок, и они, погасив свет, вышли в гостиную.

— Держись за меня.

Безошибочно двигаясь в темноте, Эркин довёл Андрея до вешалки в углу. На ощупь разобрали сапоги, обулись. Гостиную наполнял густой храп Фредди. Эркин нащупал дверь, бесшумно отодвинул засов, приоткрыл, и узкая световая полоса легла на пол. Эркин вытолкнул Андрея, вышел сам и уже прикрывал дверь, когда его нагнал совершенно трезвый и не сонный голос Фредди:

— Майора без меня не трогайте.

Увидев в коридоре уборщика, Эркин спокойно ответил уже нормальным голосом:

— Да, сэр, — и мягко захлопнул за собой дверь.

Фредди тихо засмеялся неожиданно получившейся шутке. Наобум сказал: так бесшумно двигались парни. И угадал! С лёту попал не целясь. Но Эндрю ещё было чуть слышно, а Эркина нет. Будь Эркин один, то и не проснулся бы. Ну, ещё минут так десять и вставать. Пускай парни там, на конюшне, со своими потреплются.

Когда Фредди, умытый и выбритый, пришёл на конюшню, там вовсю кипела работа. Мыли, чистили, поили лошадей, убирали денники, задавали корм. Всхрапывания и ржание лошадей, голоса людей, смех и шутки, переплетающиеся с руганью. Фредди на пороге с наслаждением вдохнул запахи и шумы конюшни и пошёл к Майору. Как и говорил, Майора не трогали. Ах, черти, про денник он им не сказал, и они всё-таки по-своему выкрутили. Всё сделали, убрали, корм и воду задали, только лошадь не вычистили, но купали, видно, со всеми. А сами где? Эркин с Резедой возится. Эндрю с Бобби. Огонёк и Принц уже в полном порядке. Ну и ладно. Фредди зашёл в денник к Майору, снял и повесил на загородку куртку, закатал рукава ковбойки…

— Привет, Фредди, — окликнули его.

— Привет, Рич, — ответил он не оборачиваясь.

— Твои что, загуляли уже?

— А на что они тебе? — Фредди выбил скребницу и стал разбирать гриву.

— Мне они ни к чему, за них ты, я вижу, работаешь.

Фредди холодно улыбнулся:

— А тебе память отшибло? Коня сам корми, чтоб знал тебя, а не конюха. Забыл?

— Глупости, Фредди. Скотина ничего не понимает. Кто плеть взял, того и слушает.

— Мг, — Фредди заплетал косички из гривы, расчёсывая и разбирая пряди. — Значит, если я тебе плетью врежу, то ты меня слушать будешь? Ценная мысль. Проверим?

— У тебя ж плети нет, ты ж так напугался, что…

Рич не договорил. Потому что откуда-то сверху вылетело нечто чёрное, свернувшееся змеёй, и упало у ног Фредди. Фредди похлопал Майора по шее и подобрал плеть. Размял её в руках.

— Мягковата, но… — в конюшне ужа давно наступила тишина, а над загородками денников торчали головы, — но сойдёт, — закончил Фредди.

— Но-но, — отступил Рич. — Ты что, перепил? Я тебе счас…

— Со скотиной, — у Фредди насмешливо блестели глаза, — я всегда справлюсь. Была бы плеть, правильно?

Неуловимо быстрым движением кисти он взмахнул плетью, сбив её кончиком с Рича шляпу, и тут же вторым ударом уже по земле заставил Рича подпрыгнуть.

— Дурак пьяный!

— За дурака отдельно, — пообещал Фредди. — Пшёл вон и не мешай работать.

— Я ещё встречу тебя, — пообещал, быстро уходя, Рич. Шляпу он подобрал, но нёс в руках.

— Ты смотри, — удивился Фредди. — И впрямь послушался. При встрече повторим, Рич, а?

Многоголосый хохот провожал Рича до ворот.

— Эй, парни! — крикнул Фредди. — Чьё это? Возьмите.

— А хрен её знает, — ответил после секундной тишины чей-то голос. — Валялась тут.

— Ну, и пусть валяется, — Фредди сильным броском отправил плеть к воротам и, даже не поглядев, куда она упала и кто подберёт, вернулся к Майору.

— Фредди, — в денник заглянул Андрей, — а косички зачем?

— Не путается, а когда расплетёшь, лежит красиво, — спокойно ответил Фредди.

— Ага, понял, — и Андрей исчез.

Фредди усмехнулся. Похоже, сейчас парни всем заплетут. Задал он им лишнюю работу. Ковбойские лошади к такому не привыкли, но ничего…

Обиходив Майора, он свежим носовым платком проверил чистоту шерсти на крупе, подчёркнуто не замечая зрителей. Встряхнув оставшийся белым платок, он спрятал его в карман и критически оглядел денник. Зрители уже исчезли, и, судя по звукам, некоторых лошадей начали чистить по новой. А как у парней? Но сначала закончим здесь. Парни поработали неплохо, но надо довести до полного блеска.

Сочтя порядок терпимым, а чистоту нормальной, Фредди зашёл к остальным лошадям. Принц и Резеда в полном порядке, Эркин ничего не упустит. А у Эндрю? Протерев круп Огонька, Фредди молча показал Андрею посеревший платок. Андрей густо покраснел и взял скребницу. Так же молча в денник Огонька зашёл Эркин и стал помогать. Пока они вдвоём дочищали Огонька, Фредди проверил Бобби. Здесь был порядок. В деннике Бобби Фредди задержался, не желая дёргать понапрасну парней, и вышел, услышав, что они закончили с Огоньком.

Работа в конюшне ещё продолжалась, когда они уже шли к выходу. Во дворе к ним подбежал сменивший Джошуа конюх-негр.

— Масса Фредди, масса Джонатан сказали, что ждут всех в номере.

— Спасибо, Энтони, — кивнул Фредди, доставая сигареты. — Давно ждёт?

— Не так уж очень, масса, — Энтони засунул в нагрудный карман полученные от Фредди две сигареты. — Вы уже как раз с плетью упражняться закончили. Спасибочки вам, масса Фредди.

Эркин и Андрей молча стояли рядом, а когда они уже подходили к дверям гостиницы, Андрей негромко спросил:

— Ты их всех знаешь?

— Сколько помню, они всегда тут, — спокойно ответил Фредди. — Лет восемь уже я их знаю, всех троих. Джошуа вы знаете, это Энтони, а третий — Робин.

Эркин кивнул:

— Нам говорили, что они остались.

— Они тебя тоже знают, — ухмыльнулся Андрей. — И Джонатана.

Фредди только хмыкнул в ответ.

Джонатан ждал их в номере, сидя за столом над бумагами. На краю стола под салфеткой стоял поднос с завтраком.

— Что так долго? — Джонатан в упор смотрел на Фредди. — Проспали?

— Весь перегон не чистили, — спокойно ответил Фредди.

— Ладно. Умойтесь и к делу, — Джонатан снова углубился в бумаги.

— Подождёшь. Голодный и грязный ковбой злой и несговорчивый. — Фредди повесил куртку и шляпу, разулся. — Доставайте чистое, парни. Всё смените, а остальное в стирку.

— И ненадёванное? — спросил Андрей.

— Его и наденешь. Штаны тоже кидайте.

— Куда?

— Там в ванной ящик стоит, — Фредди вытащил из вьюка свой мешок. — Так, берите мешки и пошли.

Ванная оказалась достаточно просторной, чтобы они там разместились втроём. Про грязное бельё Эркину и Андрею уже объясняли на конюшне. И вчера, и сегодня утром. Но добавляли, что это дорого, а постирушки в номере, как и готовка, запрещены. Андрей заикнулся было, что они как-нибудь и у колодца во дворе, где берут воду для лошадей, но был тут же пинком пониже спины отправлен под душ.

— Всякое дело должен делать профессионал. Ясно?

Фредди заставил их все рубашки, трусы, портянки, носки, шейные платки, полотенца, даже сменные штаны сложить в высокий плетёный ящик в углу ванной, оставив только то, что наденут.

— К завтрашнему утру всё принесут. Уже чистое, глаженое. У колодца он стирать будет! Не на выпасе. Ясно?

— Ясно-ясно. Эркин, подвинься, дай ополоснуться.

— Эркин, выпихни его, пусть бриться идёт! — распорядился Фредди, утрамбовывая содержимое ящика, чтобы влезли ещё его сменные джинсы. — Отрастил, а бриться ему лень. Джентльмен бреется два раза в день, понял?

— А ковбой?

— Ковбой всегда выбрит, ехидина! А когда он успевает, его проблема, — Фредди закрыл, наконец, ящик и ловко втиснулся под душ.

Потом в спальне, когда все оделись, Фредди удовлетворённо оглядел всех троих в большом трёхстворчатом зеркале.

— Ну вот. Теперь видно, что перегон закончен.

Андрей смущённо хмыкнул, разглядывая себя и остальных.

— Фредди, — вдруг спросил Эркин, — а на скольких это рассчитано? Ну, я смотрю, всё так сделано, что нигде не тесно.

— Глазастый, — усмехнулся Фредди. — Когда как. И впятером, и вдесятером жили.

— Это как же вдесятером? — поинтересовался Андрей. — На полу спали?

— Зачем? Семеро здесь поперёк ложились, а трое на диване. Бельё, правда, не брали.

— Дорого?

— Нет. Спали мало. Играли, пили, а спали в промежутке. Пошли, — Фредди усмехнулся, — а то лендлорд ждёт. Меру знать всегда надо.

— И во всём? — улыбнулся Андрей.

— Всюду своя мера. Знай и не путай. Всё. Пошли.

Когда они вышли из спальни в гостиную, Джонатан окинул их уже знакомым быстрым, но всё замечающим взглядом и кивком указал на стулья:

— Садитесь. Долго возились, поэтому сначала дело, — теперь он смотрел на парней. — Стадо я принял. Убыли нет. Но привес и окончательную цену я ещё не знаю. Сейчас я вам дам вторую треть платы. Третья часть и премия за привес будут в имении, когда закончим здесь. За неделю я должен управиться. За задержку, если будет, плачу вдвое. Эту неделю на вас лошади. Я оплачиваю гостиницу, завтрак, стирку, корм лошадям. Ленч и обед, ну, и ужин, если захотите, оплачиваете сами. Сигареты и выпивку тоже покупаете сами. Лошади должны быть ухожены, остальное время — ваше. Гостиничные правила вам объяснит Фредди. Всё ясно? — Эркин и Андрей молча кивнули. — Теперь. Провизия ещё осталась?

— Да, сэр, — ответил Эркин.

— Что именно?

— Всего понемногу, сэр.

— Мясо и жир можете взять. Готовить здесь нельзя. Что не портится и сырым не съесть, пусть лежит во вьюках, увезём обратно. Вопросы есть?

— Пока нет, сэр, — еле заметно улыбнулся Эркин.

— Хорошо, — Джонатан достал бумажник и отсчитал двадцать четвертных кредиток. — Как и уговаривались, делите сами.

— Спасибо, сэр, — Эркин взял пачку, быстро переглянулся с Андреем. — Мы не нужны вам, сэр?

— Пока нет, — с улыбкой ответил Джонатан, кивком прощаясь с ними.

Когда Эркин и Андрей ушли в спальню и Эркин закрывал дверь, они услышали:

— Теперь с тобой. Сколько кормовых осталось?

Эркин плотно прикрыл дверь и сел на кровать. Быстро поделил деньги пополам.

— Держи. Ещё неделя и всё.

— Неделя здесь, — Андрей взял свою пачку, подровнял и стал тасовать, как карточную колоду. — Отсюда в имение. Там подрасчёт. Клади ещё два дня, не меньше, а то и три.

— Полторы получается?

— Считай, что две. Меньше будешь психовать из-за каждого дня.

— Верно, — вздохнул Эркин. — Он ещё про задержку говорил.

— Во-во. Почему не отсюда сразу?

— Лошади. Я думаю, мы лошадей в имение отгоним. А он на грузовике.

— Может, и так. — Андрей развернул деньги веером и снова сложил в пачку. — Обед, ужин, сигареты, выпивка. Всего неделю. Должно хватить.

— Если как вчера лопать будем, то не хватит.

— На сегодня мясо и жир есть. Хлеба купим.

— На это мясо и Фредди права имеет.

— Нам отдали, — возразил Андрей и усмехнулся: — Ты же слышал. А ему, наверное, кормовые отдал. Широкий мужик. Гостиница, стирка, завтрак…

— И чистили вдвое больше остальных. Когда белый платит, то и требует.

Они говорили по-русски, не понижая голосов, чтобы тишиной не намекнуть, будто подслушивают.

Чтобы не так бросалось в глаза, Эркин разделил свою пачку пополам и разложил по нагрудным карманам. Посмотрел в зеркало.

— Торчит, как у бабы, — констатировал Андрей.

— А пошёл ты, — растерянно отругнулся Эркин.

— Так носить — только щипачей дразнить.

— Кого?

— Щипачей. Ну, по карманам шарят.

Эркин сокрушённо вздохнул и вытащил деньги, сложил в пачку.

— Как ни крути, а придётся здесь где-то держать. Не таскать же с собой.

— В мешок и во вьюк?

— А что ещё? — Андрей подобрал с полы свой мешок. — Этот… как его? Прыгун. Вроде нормальный мужик, всё понимает. Если он на что лапу наложит, его ж на месте шлёпнут. Не дурак же он.

— А сменщик его?

— Билли? Он вьюки ворочать не будет. Ты ж его видел, Эркин. И Джошуа о нём хорошо говорил.

Эркин улыбнулся.

— Думаю, нет. А спрятать тоже негде. Они здесь любой тайник найдут быстрее, чем мы его сделаем.

— Точно, — ухмыльнулся Андрей. — Долго они ещё там? Жрать охота.

Эркин взял свой мешок и вытащил подпаленную с одного угла тряпку. Примерившись, разорвал пополам и протянул обрывок Андрею. Они отделили и положили в нагрудные карманы по одной четвертной кредитке, а остальные завернули и спрятали в мешки. Эркин, бесшумно ступая, подошёл к двери, прислушался, так же бесшумно вернулся к Андрею и сказал камерным шёпотом:

— Вроде, говорят ещё.

Андрей кивнул.

— Дай… я пока посмотрю.

Эркин вытащил из мешка и протянул ему книгу.

Андрей вытер ладони о джинсы и взял её, раскрыл. Эркин молча следил, как двигаются его зрачки. Слева направо, слева направо… Андрей оторвался от страницы и поднял на него глаза.

— Будем одни, почитаю вслух, — сказал он камерным шёпотом, — будто по памяти.

Эркин кивнул.

Андрей читал, пока в гостиной не хлопнула дверь и Фредди не позвал их:

— Парни, вы где там?

Мгновенно и бесшумно Андрей перебросил книгу Эркину, и тот так же мгновенно засунул её в мешок.

— Идём, — откликнулся Андрей, подхватывая свой мешок.

Они вышли в гостиную. Фредди сидел за столом и быстро дописывал что-то в своём блокноте. Эркин взял у Андрея его мешок и стал закладывать оба мешка во вьюк, а Андрей подошёл к столу.

— Ну как?

— У меня нормально. — Фредди захлопнул и отложил блокнот. — Сейчас поедим.

Андрей снял салфетку и критически оглядел поднос. Три тарелки овсяной каши, шесть ломтиков хлеба, вазочка с джемом, небольшой кофейник и три чашки.

— Это на троих?

Фредди усмехнулся:

— Можешь заказать дополнительно, но за отдельную плату.

К столу подошёл Эркин, спокойно сел.

Ели не спеша, но и не растягивая. Смаковать было нечего.

— Про порядки вам уже говорили?

— Да, Джошуа и Прыгун.

— Повторю главное. В номере не готовить, во дворе костры не жечь. Баб не водить. Громко не буянить.

— А тихо? Можно?

— Все поломки за твой счёт. Ясно? Убирают утром, пока вы у лошадей. Потом только заходят забрать посуду и грязное в стирку. — Фредди улыбнулся. — Номер снят на троих. И никаких фокусов насчёт положено-не положено не устраивайте. Теперь вот что. Если я вечером не приду, задвигайте засов и ложитесь.

— А ты где будешь? — не унимался Андрей.

— Я ещё тебе отчитываться буду?! — Фредди смотрел на Андрея с весёлой свирепостью.

— Тебя до которого времени ждать? — спокойно спросил Эркин.

Фредди на секунду задумался и усмехнулся:

— А не ждите вовсе. Если я приду, постучу. Услышите.

Парни кивнули.

— Ну вот. Лошадей дважды в день убрать, накормить, напоить, раз в день промять. Остальное время ваше.

— Слышали.

— Когда придёте, или приползёте, или принесут вас — ваше дело. Но на утренней уборке чтоб были. — Фредди оглядел их смеющимися глазами. — Я всегда буду.

— И платочком проверять будешь? Как сегодня? — уточнил Андрей.

— А ты думал!. Я ещё не посмотрел, как вы им копыта промыли.

Эркин улыбнулся.

— Чего ж так?

— Видел, что сделали, а как… Завтра посмотрю. Если меня нет, Майора берёте на проминку на поводе. Сами не садитесь, сигналы мне собьёте.

— Понятно, — кивнул Эркин. — Значит, на проминке тебя не будет?

— Когда как. Вы ж наверняка уже сговорились, с кем вместе ехать.

— Ещё нет. Думали, ты… скажешь.

Фредди кивнул и повторил:

— Когда как, парни. Когда с вами, а когда я и отдельно Майора возьму. А остальное… Где какие кабаки… это вас и без меня просветят. Пьёте вы, вроде, с умом. Особо не задирайтесь, деньги все с собой не таскайте. И вообще… Чем меньше людей знают, сколько у вас денег, тем лучше. Для вас.

— Не дураки. Знаем, — Андрей допил кофе.

Фредди кивнул.

— Если срочно понадоблюсь, найдёте. Бифпит невелик. Джонатан в "Приме", в двадцать первом номере. То же самое. При срочной нужде найдёте. Да, насчёт игры. — Фредди твёрдо посмотрел на Андрея. — В карты не садись пока. Обойдись шелобанами.

— Пока? — улыбнулся Андрей.

— Найду время, посмотрю, как ты играешь. Есть у меня одна мысль. Но… надо проверить, — и рассмеялся. — Потерпи немного. Мне тоже осмотреться надо.

— Ладно, — кивнул Андрей. — Потерплю.

— Ну, всё. Когда уходите, номер закрываете и ключ отдаёте на стойку. Видели у входа?

— Да.

— Приходите — берёте. Кого привели в номер, за тех отвечаете.

— Ты ж сказал, баб не водить.

— А то вы не будете бегать смотреть, кто как устроился? — усмехнулся Фредди.

Парни переглянулись, и Эркин покачал головой:

— Этот этаж весь белый, только мы… Никто не придёт.

Фредди пожал плечами:

— Я сказал, а дальше ваше дело, — и посмотрел на часы. — Всё, парни. Мне пора. Удачи вам.

— И тебе удачи, — улыбнулся Андрей.

Эркин молча кивнул.

Всё ещё сидя за столом, они смотрели, как Фредди быстро обулся, натянул куртку, проверил содержимое бумажника и хлопком по кобуре оружие, взял со стола и убрал во внутренний карман блокнот, уже у двери оглянулся на них и, надевая на ходу шляпу, ушёл.

— Ну что? — Андрей, улыбаясь, смотрел на Эркина. — Пошли и мы?

— Пошли, — кивнул Эркин. — Посуду мыть не надо.

— А то ты без этого занятия себе не найдёшь?

Они обулись, надели шляпы, и Эркин взял со стола ключ с большой деревянной грушей на кольце. На груше вырезано изображение льва и две цифры. Двойка и единица. Когда-то они были белыми, но краска давно выкрошилась.

Эркин запер дверь, и они пошли по коридору к наружной, ведущей на улицу, лестнице. Ключ Эркин отдал Андрею, и на стойку сдавал его тот. Портье, скользнув по ним взглядом, молча взял ключ.

* * *

Совещание у мэра доставило всем удовольствие. Именно своей новизной и неожиданностью. Лендлорды — владельцы стад, шериф с помощником, начальник полиции, два русских офицера, крупнейшие торговцы, главные управляющие боен и заводов, дамы-патронессы… Когда все, наконец, теснясь расселись вокруг длинного стола в зале для приёмов, встал мэр.

— Леди и джентльмены! Сначала я хочу поблагодарить вас за то живое участие, с которым вы откликнулись на мой зов о помощи и пришли сюда…

Джонатан кивнул и перестал слушать. Сейчас Старр не меньше десяти минут будет излагать страдания и старания мэрии за последние двести лет. Без этого он к делу не перейдёт. Все знали об этой маленькой слабости бессменного мэра Бифпита и относились к ней снисходительно. Можно поговорить о своём, Старр не обидится. Он тоже всё понимает. Не надо только громко смеяться. Джонатан посмотрел на сидящего напротив русского офицера и встретился с ним глазами. Русский улыбнулся, приглашая к разговору.

— Вы уже тоже привыкли к Старру… — начал Джонатан. — Извините, не разбираюсь в ваших нашивках.

— Капитан Старцев, а…

— Джонатан Бредли, лендлорд. Очень приятно.

— Взаимно. Да, мы уже привыкли. Хороший человек и дельный администратор, но… — капитан с необидной насмешкой улыбнулся особо витиеватому обороту в продолжающейся тем временем речи мэра.

— Инициатива… собрания ваша, капитан?

— Нет, нас пригласили. Ваше стадо когда пришло?

— Вчера вечером.

— А! — Старцев так улыбнулся, что стало ясно, каких трудов ему стоило не расхохотаться. — Так этот танковый десантваш?

— Танковый десант? — искренне удивился Джонатан.

— Ваших бычков называют рогатыми танками. А вошли они такой колонной…

Джонатан улыбнулся.

— Спасибо, капитан.

— Что значит… специалист, — сидящий наискосок от них пожилой лендлорд оторвался от созерцания своих сложенных на столе рук и быстро уколол взглядом Джонатана и Старцева. — Мы изощряемся в определениях. Мясные горы и так далее. А тут коротко и ясно. Танки с рогами.

— Спасибо, джентльмены.

— Танки я на откорм никогда не брал, — продолжал лендлорд. — Но фризов повидал. Таких ещё не было. Видимо, вы правы, Бредли, и это наиболее подходящая порода.

— Любая порода хороша, когда пастухи работают, а не дрыхнут под кустом с перепоя, — вмешался сидевший рядом с Джонатаном Перкинс. — Вы не меняли пастухов на перегон?

— Нет, те же, что и на выпасе.

— Слаженная команда — это половина успеха, — улыбнулся Старцев. — В любом деле.

— Вы правы, капитан.

— Итак, леди и джентльмены, — Старр перешёл к делу. — Нам надо продумать ряд мероприятий. Вчера пришли последние стада. Население города увеличилось практически втрое. И эти две трети — это ковбои и цветные пастухи. Что такое ковбойский загул, мы все знаем, но теперь гулять будут и те, кого год назад попросту запирали в рабских бараках, а особо энергичных приковывали. Насколько это было бесчеловечно, не подлежит обсуждению. Но сейчас эти, простите, они свободны. Социальная адаптация этого контингента, — ну, любит Старр изъясняться "по-научному", всё-таки сказывались юные годы, проведённые в колледже и университете, — явно недостаточна. За время пастьбы и перегона они переняли у старших ковбоев не только привычку решать все проблемы по-ковбойски, то есть с применением доступного в данный момент оружия, но и ковбойские представления об отдыхе. Знаменитые три радости ковбоя!

Старр сделал паузу, давая возможность дамам смущённо покраснеть, а мужчинам ухмыльнуться. Русским офицерам быстрым шёпотом перечислили эти радости. "Надраться, подраться и трахнуться". Русские оценили ёмкость и объективность формулы.

— Теперь они стали применять полученные знания на практике, что чревато увеличением инцидентов с летальным исходом.

— Проще говоря, режут друг друга, — пробормотал Перкинс.

— Мы должны найти выход из этой ситуации.

— Дать им расчёт, и пусть катятся из города куда хотят, — сказал кто-то с дальнего конца стола.

— А если они захотят остаться? — возразил Старр. — У мэрии другое предложение. Между ними уже возникают…м-м, они демонстрируют друг другу свою силу, ловкость и так далее. Наша задача — направить этот стихийный процесс в нужное русло, придать ему цивилизованную форму.

— Ковбойская олимпиада? — улыбнулся Джонатан.

— Отличное название, мистер Бредли, — Старр нашёл его взглядом и кивнул. — И отражает суть.

— Что ж, идея неплохая, — хмыкнул Джерри. — Меньше будут по улицам болтаться.

— А место?

— Да луг Дженкинса.

— Лучшее пастбище?!

— Дженкинсу уже ничего не нужно, упокой его Господь.

— Да, но семья…

— Мэрия оплатит аренду, но…

— Разумеется, нельзя все расходы возлагать на мэрию…

— Проблема не в расходах, а в организации….

Все говорили одновременно. Старр ловко выхватывал нужные ему реплики и тут же протоколировал их с помощью своего неизменного секретаря Джуда.

— Список пожертвований, Джуд. И жертвователей.

— Комендатура поддерживает.

— Отлично. Соревнования по стрельбе привлекут всех.

— Скачки…

— Разумеется. Полная конная программа.

— Жюри…

— Старшие ковбои.

— Правильно, пусть делом займутся, а не в салунах гуляют.

— Джерри, возьмёте это на себя? Отлично, Джуд, отметьте.

— Но чествование победителей…?

— Призы мы дадим.

— Благодарю. Джуд, отметьте отдельным списком помимо пожертвований.

— Какое же чествование без бала?

— Да, милые леди, без вас не обойдёмся!

— Но… но цветные… может, как-то отдельно…

— Соревнования должны быть открыты для всех, — Старцев оглядел присутствующих с холодным вниманием.

— Разумеется, — Старр обвёл сидящих за столом не менее твёрдым взглядом. — Любая, я подчёркиваю, любая дискриминация чревата осложнениями. Я надеюсь, это все понимают?

— Да, — начальник полиции холодно улыбнулся. — Инциденты и эксцессы нежелательны.

Воцарилось неловкое молчание.

— Я не вижу проблемы, — нарушил тишину Джонатан. — Участники, судьи, зрители всех цветов, не так ли? Неужели победителей могут поздравлять только…

— Вы умница, Бредли, — перебил его пожилой лендлорд. — Разумеется, здесь нет проблемы. Победа внерасова.

— Как и прибыль, — веско улыбнулся Крейг, негласный, но общепризнанный глава торговцев Бифпита.

— Благотворительный базар, — заволновалась миссис Энтерпрайс, — эта традиция Бифпита старше меня.

— Кто бы мог подумать?! — почти беззвучно съязвил кто-то.

— Никто не собирается нарушать эту традицию, Присси, — Старр нежно улыбнулся старушке. — Разумеется, большой бал с благотворительным базаром и танцами…

— Запросим метеослужбу о погоде, — улыбнулся Старцев. — Чтобы дождь не помешал. Ведь бал на том же лугу, не так ли?

— Часть сохраняет все свойства целого, — Старр никогда не забывал, что в юности два года учился на философском факультете. — А бал — часть олимпиады.

— На ковбойской олимпиаде и бал ковбойский, — усмехнулся Джонатан.

Дамы дружно восхитились.

— Ах, ковбойский бал!

— Вы прелесть, Бредли!

— Разумеется!

— Ну, конечно!

Джонатан встретился глазами со Старцевым, и тот, беззвучно смеясь, показал ему оттопыренный большой палец. Джонатан приложил руку к сердцу и склонил голову.

Совещание шло в деловом темпе, и, обговорив общие положения и примерные сроки, все встали.

Джонатан вышел со Старцевым.

— А бычков ваших я зайду посмотреть. Они в каком загоне?

— В сто пятьдесят седьмом.

— И пастухи ваши там?

— Нет, я снял их со стада. Сейчас на них только лошади.

Старцев быстро посмотрел на него.

— Большая у вас команда?

— Старший ковбой и два пастуха.

— Немного.

— Но и стадо небольшое, — улыбнулся Джонатан. — Сто голов.

— Наверное, это оптимальное соотношение? — Старцев достал сигареты и предложил Джонатану.

— Благодарю, капитан, — Джонатан взял сигарету. — Я не думал о соотношении. Само получилось.

— Удача? — понимающе улыбнулся Старцев.

Джонатан с ответной улыбкой кивнул.

Совещание дало плоды уже к вечеру. Бифпит забурлил с удвоенной силой. Такого ещё не было. Нет, устраивались и скачки, и балы, и боксёрские поединки в салунах или укромных закоулках, но всё это было так… несерьёзно. А стрельба вообще велась только по живым мишеням. А тут… олимпиада! Это ж думать надо!

В салуне старого Ройта орали старшие ковбои, разрабатывая правила скачек и стрельб.

— Чтоб по-настоящему было, а не как-нибудь!

— А цветные ж не стреляют!

— Пусть ножи мечут, ни хрена…

— Ага, они все с ножами…

— На меткость, на дальность, на силу…

— А как ты силу проверишь, болван?!

— На ловкость ещё, из разных положений…

— Во! Пусть выкамаривают, как хотят!

— И чтоб отборочные, я в столице раз был, видел…

— Везде отборочные…

— И запись, заплатил и…

— Запись бесплатно.

— Но запись, чтоб не лез всякий…

— Соревнования открытые, если у него кольт есть, пусть стреляет…

— А скачки?

— У кого своей нет, берёт…

— Но тогда объявлять, чья лошадь…

— Ну, ты совсем дурак, это ж всегда так!

— Серия — десять выстрелов…

— Ни хрена, на перезарядку тратиться, пусть в пять укладываются.

— Точно, а шестой судье, гы-ы-ы!!!

— Заткните дурака, а то я заткну!

— За пять не пристреляешь.

— Тогда и на линию не лезь…

— Выездку надо.

— На хрен ковбою выездка?!

— А чего?! Кто хочет, пусть выпендривается.

— Да, лендлорды захотят блеснуть.

— Ну да, сыночки там, племяннички…

— Ну и хрен с ними!

— Скачки с препятствиями?

— Ну, не по ровному же?

— Точно, скачки ковбойские!

— Завтра трассу разметим.

— А выкрутасы всякие?

— Это с земли зубами…?

— А почему и нет?

— Кто во что горазд, что ли?

— Завтра посмотрим.

— Ну да, и так вон понаписали сколько!

Джерри остановился послушать, хмыкнул и пошёл дальше. Завелись ковбои, как бы они не перестреляли друг друга уже сейчас. И действительно, за его спиной грохнул выстрел и зазвенело битое стекло.

— Мимо, — констатировал с ухмылкой Дон.

Джерри кивнул.

— В человека тихо входит. Цветные когда узнают?

— Завтра с утра. Им старше за чисткой и расскажут, и объяснят.

— Если они сами раньше не пронюхают, — гоготнул Джерри. — Но не ждал я от Старра такой прыти. Это ж надо придумать!

— Крейг ухватился как, — рассмеялся Дон.

— Ещё бы, всю заваль спихнёт. Но Бредли умён.

— Да, здорово повернул.

— И вывернул. На пару дней им этой игрушки хватит, Дон.

— Будут и другие игры.

— А как же. Но цветные придут в чувство.

— Фредди их уже приводит, — захохотал Дон. — Своих, а заодно и всю конюшню.

— Это платочком? — заржал Джерри. — Мне уже рассказывали.

Им навстречу шла гомонящая толпа цветных. Увидев шерифа, они замолчали и ускорили шаг, а миновав, снова загомонили.

— Похоже, уже знают, — ухмыльнулся Джерри.

— Там парни Бредли, а они ничего не упустят, — Дон покрутил головой. — Ушлые ребятки.

— Ты не говорил ещё с ними?

— Не получилось. Не думаю, что они пойдут.

— А что?

— Они… избегают меня, Джерри.

— Ну, посмотрим.

Они не спеша пошли дальше по улице.

Эркин и Андрей пришли в номер после вечерней уборки.

— Ну вот, поедим и завалимся.

— Я в душ сначала, — улыбнулся Эркин.

— Дорвался, — ответно рассмеялся Андрей, выкладывая на стол хлеб и бутылки с лимонадом.

— Разуйся, куда в сапогах.

— Ах, чёрт, забыл.

Эркин уже босиком пошёл к вьюкам, покопался там и вытащил чистую тряпку, ловко кинул на стол.

— Постели под хлеб. А я куртки повешу. Чего им во вьюках.

— Ага. И мясо заодно уж доставай.

— А то! Держи.

— Ага. Слушай, душ душем, а переодеться во что?

— Ни хрена. Хоть обмоюсь.

— Не, я на ночь.

— Ладно, давай так.

Они умылись и сели за стол. Нарезали хлеб и мясо.

— Кружки достань, не из горла же…

— Ага.

Дверь они закрыли плотно, но не запирали: вдруг Фредди всё-таки придёт.

— Ему оставим?

— Не придёт, так опоздает.

Жира оставалось совсем немного, и он ушёл на первые же два ломтя. Хлеб с жиром и копчёным мясом — совсем не плохо. Хорошо бы вместо лимонада горячего, но…

— Сейчас бы чаю, а? Вместо этой шипучки, — вздохнул Андрей.

— Мы же считали, кофе заказать дороже обойдётся, а чаю здесь совсем нет.

Андрей кивнул и улыбнулся:

— Знаешь, я его, ну, лимонад, помню. Ещё по дому. Гулять когда ходили, мать покупала нам. По стаканчику.

— Потому и накинулся сегодня?

— Ну да. Дорогой он, правда.

— Дешевле спиртного.

— Это смотря какого, — хохотнул Андрей. — Только от дешёвого голова болит.

— Проверял? — Эркин встал и пошёл к окну. — Закрою сейчас. Мы-то на свету, а там темно. Видно всё.

— Как на мишени, — кивнул Андрей. — Мясо что, дорезать?

— Там осталось-то… Дорезай, конечно.

Эркин опустил штору, аккуратно расправил её и на мгновение задохнулся, как от боли: так знакомо ему это движение. Сглотнув, справился с собой и уже спокойно сказал:

— Пойду и в спальне опущу сразу.

— Валяй, — очень естественно ничего не заметив, отозвался Андрей.

Когда Эркин вернулся, Андрей безмятежно жевал хлеб с мясом, прихлёбывая из кружки лимонад, и даже не посмотрел на Эркина, когда тот садился к столу.

— На скачки запишемся?

— Если Джонатан коней даст, — Эркин взял себе бутерброд, налил лимонаду. — Не наши кони.

— Тогда ножи?

— И борьба.

Андрей кивнул.

— Здесь возьмём. Я бороться не буду.

— Куда ж тебе. Мы без рубашек будем. А на ножах ты первый.

— Мы всех не знаем, может, и есть ещё кто на ножах сильный.

— Посмотрим, — усмехнулся Эркин. — В борьбе тоже… найдутся.

— Фредди по стрельбе всех обставит.

Эркин молча кивнул: рот у него был занят бутербродом.

Они не спеша ели и разговаривали по-русски, никого не опасаясь. В коридоре из номера спокойного голоса не слышно, только если кричат. И Прыгун говорил, и сами проверяли. И без стука никто не зайдёт. Тоже Прыгун объяснил. Так что можно не дёргаться и говорить, как у костра вечером. Как на выпасе.

— Эркин, а ты заметил, как на тебя та, ну, в красной юбке, глаз положила?

— А пошла она…

— И совсем не хочется?

— Мне и так хорошо. Что вы все из-за этого с ума сходите? Что ты, что Фредди.

Андрей покраснел:

— Ну… ну, не знаю, но я посмотрел сегодня…

Эркин усмехнулся:

— Тебя тоже… зазывали. Чего не пошёл?

— Ну-у…

— Хочется?

Андрей кивнул.

— Ну, раз хочется, так иди.

— Не знаю… боюсь я…

— Чего? Ты ж умеешь.

Андрей быстро вскинул на него глаза. Нет, Эркин не насмешничает, смотрит спокойно.

— Ты вот рассказывал. Её раздеваешь, сам раздеваешься. Мне ж нельзя. Раздеться.

— Д-да, чёрт, — Эркин всерьёз растерялся. — Я и не подумал. А… а раньше ты как?

— Как есть, — буркнул Андрей. — В… Ну, там, все такие, да и быстро надо, пока не застукали.

— По-рабски, — понимающе кивнул Эркин. — А потом? С Молли?

— С ней я сам не знаю, как получилось. Догнал у барака, поблагодарить хотел, честно, ни о чём не думал, обнялись, зашли к ней, и… и всё. Само собой.

— Раздевался?

Андрей молча помотал головой. Эркин задумчиво свёл брови и улыбнулся:

— Тогда тебе в темноте надо. Понял? Чтоб она тебя не видела, — и тут же поправил себя, — не рассматривала. Свет выключил и разделся. Или в одежде. Неудобно, конечно…

— А… не обидится она… на такое?

— Это ты у Фредди спроси. У него их навалом. Это я, — Эркин невесело улыбнулся, — всегда подстраивался, делал, что они хотели и как хотели. А он, говорят, их под себя гнёт.

Андрей рассмеялся получившейся шутке.

— Да уж. Он, как ты, не выкаблучивается.

— А для чего нас держали? — усмехнулся Эркин. — Ей муж там или хахаль надоел, устала она от них, и в Палас прямым ходом. И здесь это ей не так, и это не по нраву! Стерва — она стерва и есть.

— И ни одной… ну… порядочной, что ли?

— Порядочная — это какая? — уточнил Эркин. — Я не смеюсь, я слова не понял.

— Не знаю, — растерянно признался Андрей. — Ну… ну… Нет, не могу. Ну, есть стервы, шлюхи, а есть порядочные.

— Тогда понимаю, — кивнул Эркин. — Такие в Палас не ходили. Наверное. Мне не попадались. Все они… помешаны на этом.

— Ну, Молли не такая, — запротестовал Андрей. — Это ты зря.

Эркин рассмеялся:

— Нам из-за баб ещё цапаться…

Андрей на секунду задумался и негромко заржал:

— И впрямь… Смехота!

— Но раз хочется, — отсмеялся Эркин, — иди, конечно. Ты на меня не смотри. Мне и раньше это на хрен нужно не было. С мальства наелся. А как перегорел…

— Тебе… не болит сейчас? — осторожно спросил Андрей.

Эркин покачал головой:

— Нет. Тогда отболело. Ну, если стукнуть, — он усмехнулся, — больно, конечно. А само по себе не болит.

— И… у всех вас так? Ну… не хочется?

— Стоп! — Эркин выставил ладонь предостерегающим жестом. — О себе я тебе сам сказал. О ком ещё догадался, молчи.

— Молчу, — согласился Андрей.

— Полезешь с вопросами или намекнёшь там — на нож посадят, и я не заслоню.

— Не дурак, понял, — Андрей всей пятернёй взъерошил волосы. — Странно устроен человек.

— Ты про что?

— Да про то самое. Вот у меня с зимы, ну, — он усмехнулся, — со рва того и, считай, до Молли не было ничего. Сначала и не думал об этом. Потом засвербело.

— Болело или дёргало? — деловито спросил Эркин.

— Да нет. Ну… ну, не по себе как-то. Вот хочется тебе этого, и всё тут.

— Ну и как?

— Чего как? Было раза два. Я и не разглядел их. Потому и считаю, что не было. Да и пьяный я был. Не разбирал ничего. Сама поднесла и затащила. А какая она из себя… Только и помню, что сказала мне, мол, лучше ты, чем… — Андрей запнулся и виновато посмотрел на Эркина.

— Я понял, — кивнул Эркин. — Чего уж там. Всякое зимой делалось. Слышал я, как у костров трепали. Но думаю, врали больше. Ты с Фредди поговори. Я без смеха, серьёзно.

Андрей кивнул, повертел свою кружку и вытряс в рот последние капли лимонада.

— Ну что, давай на боковую?

— Ага, отоспимся. Кружки ополоснуть бы, чтоб не липли.

— Мг. К утру обсохнут, уберём.

Они быстро навели порядок на столе, задвинули засов на двери и пошли в ванную.

— Фредди придёт, достучится, пока мы в душе? За водой-то не слышно.

— Услышим, — отмахнулся Эркин. — Да я думаю, он не придёт.

— По своим пошёл, — Андрей фыркнул, — милашкам.

— Три радости у ковбоя, — засмеялся Эркин. — Посмотрим, какой он завтра будет.

— Спорим, ни хрена его не возьмёт. Кто на выпивку крепкий, того и баба не умотает.

— Тогда и я должен хмель держать.

— А может, тебя только водка и берёт, подвинься. Спину потереть тебе?

— Давай, коли не лень. Ух ты! Кожи-то оставь хоть немного. Куда я с голым мясом?

— А мяса у тебя… Мускулистый, чёрт. На борьбе ты всех покидаешь.

— Увидим. На своих нарвусь — повозиться придётся.

— А пойдут они?

— А чего ж нет? Штаны-то не снимать. Давай теперь я тебя.

— Ага. Ты только того…

— А то я рубцов не знаю. Стой только спокойно, не дёргайся.

— Ага. Ой, чёрт, больно же!

— Я ж сказал. Не дёргайся. Я ж меж рубцов. Ну и расписали тебя. А так?

— Терпимо. Ага, хорош.

— Постой. Вот так беру. Не больно?

— Нет, а что?

— Стой тогда. Я под струёй промну тебя малость.

Эркин взял Андрея за плечи и, упираясь большими пальцами в лопатки, нажал, выгибая.

— Ах ты…!

— А теперь плечи вперёд. И ещё раз. Ну вот. Я тебя костяшками сейчас. Аккуратно. Ну, всё. Больше ничего нельзя пока. Обмойся ещё раз и иди ложись.

— Ага. И впрямь, здорово. А ты?

— Поиграюсь, — усмехнулся Эркин. — Ну, воду поменяю. Ты ж не любишь этого.

— Горячо-холодно?

— Ну да.

— Ладно, играйся.

Андрей вылез из душа и взял полотенце.

— Мягкие какие полотенца у них. И мохнатые.

— Мг, — Эркин за шумом воды плохо разобрал сказанное, но, судя по тону, можно было спокойно соглашаться.

Когда он вытерся и вошёл в спальню, Андрей уже лежал с закрытыми глазами, но не спал. Дыхание было не сонным.

— Чего свет не погасил?

— Тебя ждал.

Эркин выключил свет и открыл дверь в гостиную.

— Это ты зачем?

— Фредди застучит — услышим.

— И так услышим. Закрой, — попросил Андрей.

Эркин закрыл дверь и лёг. С наслаждением потянулся под простынёй.

— Ух, хорошо-о!

— Ага, — Андрей помолчал и повернулся на спину. — Ты сны часто видишь?

— Когда как.

— И что видишь?

— Не люблю я снов, — тихо сказал Эркин. — Питомники, Паласы, распределители… ну их.

— А… хорошие когда?

— Тогда просыпаться обидно, — усмехнулся Эркин. — А надо.

— Точно! — Андрей резко повернулся к нему и даже приподнялся на локте. — Видишь дом, своих… А проснёшься… Барак! Тошно станет! Хоть не живи.

Эркин закинул руки за голову, глубоко вздохнул:

— Расскажи мне о доме, Андрей. Что хочешь. Только рассказывай.

— Эркин, я… Я не помню. Нет, помню, но… Но не могу рассказать. Как сон… Будто не со мной… — Андрей снова лёг на спину. — Знаешь, я читать ещё до школы умел. Это помню. И вот дурака валяю, что еле-еле читаю. Смешно, правда?

— Сам научился?

— Н-нет, мама учила. Я помню, мне на день рождения книги дарили, а я ещё в школу не ходил, точно.

— Подарки на день рождения дарят?

— Да. И на новый год. Под ёлку кладут.

— В лесу? — удивился Эркин.

— В доме, — Андрей негромко рассмеялся. — Ёлку в дом приносят, наряжают.

— А, как в Кристмас, да? Нет, рассказывай.

— Кристмас — это Рождество? Да, наверное. Ну, ёлку из леса приносят. Срубленную. Ставят в большой комнате. Когда она согреется, ветви распрямятся, наряжают, — Андрей запнулся и с усилием сказал, словно вытолкнул из себя: — Отец коробку достаёт. И с матерью вместе… ну и мы тут же крутимся. Игрушки эти вешают. У них петельки вроде какие-то. Вот за ветки и цепляют. А потом, это уже без нас, под ёлку подарки кладут… — Андрей снова засмеялся. — Я, помню, всё к сёстрам в пакеты лез. Знаешь, одна всё-таки младше меня была. Одна — точно старше, а другая… не помню. Им куклы всякие, мне машинки… вроде. И книги. Книги всем дарили. Я помню, сижу под ёлкой и читаю. Или это на другой день уже… Ёлка долго стоит. Ты спишь? Эркин?

— Нет. Слушаю. Новый год, он после Рождества?

— Вроде, после. Рождества я не помню. Только Новый год. В Новый год спать не ложились. Так-то нас рано спать укладывали, а в Новый год долго сидеть можно. Гости приходили. Пели, смеялись. Хорошо было.

Андрей вздохнул и замолчал. Молчал долго, Эркин уже задремал, когда Андрей вдруг спросил:

— Тебе обидно?

— Чего? — Эркин не сразу понял спросонья. — Ты о чём?

— Ну, что у тебя ничего этого не было, очень обидно?

— Нет, — задумчиво ответил Эркин. — Я слушаю… интересно, понимаешь?

— Да, а знаешь, — Андрей снова повернулся к нему. — Давай и мы себе на Новый год устроим. Ну, с подарками, ёлкой. Придумаем как-нибудь.

— Давай, — неуверенно согласился Эркин. — Только до Нового года ещё дожить надо.

— Доживём, — убеждённо ответил Андрей, натягивая на голову одеяло, и уже глухо и сонно сказал: — Чтоб после всего и не дожить? Обязательно доживём.

Андрей уже спал, а Эркин ещё лежал и смотрел в невидимый потолок широко открытыми глазами. К чёрту! Конечно, он доживёт. И будет Новый год, и всё будет. Его ждут. Подарки… Конечно, он купит подарки. И Жене, и Алисе. Только оглядится, посмотрит, как другие… И надо придумать, что сказать, если спросят, кому он покупает. Если тратить три кредитки в день, не больше, а жить ему здесь неделю, то уйдёт… нет, на три кредитки голодно. Но на неделю у него двадцать пять, в них и надо уложиться. Себе ему ничего покупать не надо. Всё есть. Крем бы ещё. Они сегодня видели… Целый магазин. Витрина для женщин и отдельно витрина для мужчин. Магазин дорогой, для белых, но если попросить Фредди… нет, не стоит, слишком дорого и… опасно. Никто из ковбоев этим не пользуется. Даже лендлорды. В Мышеловке тесно жили, он бы учуял запах. Нет. Вот подарки он купит. Ещё неделя, а там имение и подрасчёт. Ещё двести пятьдесят и премия. Но это сколько им отвалят. Премия без уговора. Обещать-то обещал… Хотя Джонатан, вроде, слово держит. Но… у беляка не угадаешь, как обернётся. Но ещё двести пятьдесят он получит точно. Это уж не зажилят. Стадо приняли без претензий. Головы все, хозяйство они всё сохранили. Вычетов много не должно быть. Только те два дня в Мышеловке. Ну, и хрен с ними! Сколько вычтет с них Джонатан, столько и вычтет. Ни просить, ни объяснять ничего он не будет. Всё, хватит. А скачки эти, борьба… ладно, посмотрим. Две недели осталось. Женя, две недели всего. Две недели, четырнадцать дней. Да, четырнадцать. Я вытерплю, Женя…

1993; 6.04.2011

ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Они только начали уборку, когда пришёл Фредди. Поздоровался с ними кивком и занялся Майором. Андрей подмигнул Эркину: по виду Фредди никак не скажешь, где тот был и чем занимался. Конюшня постепенно заполнялась гулом голосов, смехом, необидной руганью. О соревнованиях уже знали все, и появление на конюшне других старших ковбоев, взявшихся за чистку своих лошадей, встретили понимающими ухмылками. К скачкам готовятся, ясное дело. Андрей оглядел вычищенного Бобби и решительно пошёл в денник Майора:

— Фредди.

— Мг, — Фредди сосредоточенно осматривал задние ноги Майора. — Чего тебе?

— Ты скакать будешь?

— Нет, — Фредди выпрямился. — А вы как, записались?

— Лошади-то не наши, — развёл руками Андрей.

Фредди прислушался к затихающему гомону и улыбнулся:

— Можно. Записывайтесь. На записи скажете только, чья лошадь, и скачите.

— Любую брать можно? — уточнил Андрей.

— Майора не дам, — коротко ответил Фредди, возвращаясь к прежнему занятию.

— Майор же твой, — сказал ему в спину Андрей. — Это ж голому ежу ясно.

— Ты Огонька сделал? — ответил вопросом Фредди. — Вчера спустил, сегодня врежу.

Но Андрея уже не было, а гомон в конюшне усилился.

Фредди, как и вчера, проверил всех лошадей. Но сегодня всё было в порядке. Ни доделывать, ни переделывать не пришлось. Фредди спрятал свой оставшийся белым платок и, кивнув парням, пошёл к выходу. Они с такой же спокойной невозмутимостью последовали за ним.

В номере на столе стоял, как и вчера, поднос с завтраком, а на диване лежала большая стопа их вещей. Всё отстирано, а рубашки, трусы и шейные платки поглажены.

— Разбираем, парни, — Фредди быстро отобрал свои вещи и понёс их в спальню. — Здесь и положите, чего в мешках мять. Сейчас опять всё в ящик скинете, а чистое наденете.

— Ага, ясно. Эркин, давай, — у Андрея радостно блестели глаза. — Чур, моя полка нижняя.

Подражая Фредди, они разложили вещи в шкафу и пошли в душ.

Стоя у зеркала, Фредди провёл тыльной стороной ладони по щеке, достал свой бритвенный набор и стал бриться. Андрей за его спиной фыркнул.

— Ты чего? — спросил, не оборачиваясь, Фредди.

— Меня Эркин всё дразнит, что я только лицо брею, а тебе-то, смотрю…

Звучный шлепок и шум падающего тела прервали его речь.

— Я тебе рот мылом набью, — спокойно пообещал Эркин, помогая Андрею встать. — До вечера не отплюёшься.

Фредди отсмеялся, закончил бриться, ополоснул бритву и помазок, расставил их сушиться и шагнул под душ, ловко выпихнув Андрея.

— Иди брейся.

— Я уже! — гордо заявил Андрей, влезая обратно.

— Это когда успел?

— А как встал. Эркин, убавь кипятку, тебе ближе там.

— Ага!

Эркин врубил холодную воду так, что Андрей сразу выскочил из душа.

— А ну тебя с твоими играми!

Эркин смеясь перекидывал кран с холодной воды на горячую и обратно, пока не был выкинут ловким пинком. Оставшись один, Фредди отрегулировал воду по своему вкусу и спокойно домылся.

Когда он вышел в гостиную, парни ждали его за столом.

— Фредди, а ты чего не скачешь?

— Незачем, — кратко ответил Фредди, но решил объяснить: — Я Майора на резвость не ставил.

— Ты стрелять будешь?

— Тоже нет, — и рассмеялся, глядя на их удивлённые лица. — Я судить буду. Стрельбу и скачки.

— И это, как его, мастерство?

— Тоже, — кивнул Фредди.

— Фредди, — Эркин задумчиво вертел ложку. — И скачки, и мастерство на одной лошади нужно?

Фредди посмотрел на него и медленно расплылся в улыбке.

— Сообразил, значит. Ну, молодец. Запись раздельная. Понятно?

Эркин кивнул и улыбнулся.

— А на что ещё пойдёте? На ножи?

— Да, а Эркин ещё и на борьбу, — Андрей разглядывал свой бутерброд, явно борясь с желанием заглотать его сразу. — Говорят, ещё бал будет?

— Будет. В пятницу, — Фредди отхлебнул кофе. — Начнём после обеда, а закончим… И напляшетесь, и… всё остальное.

— Бал для белых, — усмехнулся Эркин.

— Соревнования для всех, и бал для всех, — спокойно ответил Фредди.

— Мг, — пробурчал Андрей, толкая под столом Эркина. — А Джонатан куда запишется?

— У него своя игра, — хмыкнул Фредди. — Да, совсем забыл. Доедай и давай сыграем.

— В блек-джек? — у Андрея загорелись глаза. — Колода твоя?

— Моя, — кивнул Фредди, отодвигая посуду.

Эркин быстро собрал её на поднос, подумал и сел к столу.

— Посмотрю.

— Смотри, — согласился Фредди. — Ставка кредитка, играем до десяти.

— Идёт, — улыбнулся Андрей. — С твоей-то колодой…

— За это сразу бьют, — усмехнулся Фредди, кидая на стол запечатанную колоду. — Вскрывай. Играем честно.

— Обижаешь, — Андрей разорвал обёртку. — Начинаешь?

— Давай.

Фредди вытащил и шлёпнул на стол кредитку, взял колоду и стал тасовать. Андрей положил свою кредитку и улыбнулся.

— Сколько?

— Две.

Эркин, сощурив глаза и улыбаясь, следил за игрой.

Игра шла с переменным успехом. Сдавали то Фредди, то Андрей. Сначала играли сосредоточенно, обмениваясь только необходимыми словами. Потом стали отпускать шуточки, явно сбивая друг друга, отвлекая внимание. Когда банк вырос до девяти кредиток, Фредди предупредил:

— Последний.

— Я слежу, — кивнул Андрей. — Отдать тебе?

— Нет, заканчиваем, как играли.

— Как хочешь.

Андрей стасовал колоду, подставил её Фредди:

— Срежь. Ага. Сколько?

— Одну. Себе. Дай две. Себе две. Ещё себе.

— Мне хватит, — улыбнулся Андрей.

— Как хочешь. Двадцать.

— Двадцать одно, — открыл карты Андрей.

— Силён, — усмехнулся Фредди, подвигая к нему кучку кредиток, посмотрел на Эркина. — Заметил?

— Да, — кивнул Эркин. — Но ты такое делал раньше. Два раза.

— Хорошо смотришь, — кивнул Фредди, собирая карты. — Думал, ты ничего не понимаешь. А теперь вот что… Эндрю, у того… ну, у кого ты стрёмником был, на горле, вот здесь, — Фредди чиркнул себя ногтем по шее, — был шрам, так? — дождался кивка Андрея и продолжил: — А на правой ладони татуировка. Открытый глаз. Его звали Большой Гарри, Глазастый Гарри и Грязный Гарри. Ты играешь, как он. Ухватки те же, понимаешь?

— Так, но…

— Слушай, Эндрю. Он сел лет так пять назад. Был с полгода в Уорринге и ушёл в лагерь. Это знают. Узнал я, узнают и другие. Понимаешь? Нельзя тебе играть.

— Ни с кем? Много народу его помнит?

— Среди игроков много. Я посмотрю ещё, кто подвалил сюда. Но лучше не рисковать. Был бы ты постарше… А так. Никак ты не мог с ним до того работать. Гарри никогда не связывался с… неопытными. Не любил учить. И не хотел.

Андрей разглаживал скомканные смятые кредитки.

— Я знаю. Он не хотел, но кроме меня никого не мог найти.

— А тебе это зачем понадобилось? — Фредди спрятал колоду и закурил.

— Ну, я имел долю и мог кое-кого подкормить. И ещё… — Андрей улыбнулся. — Я связь тогда держал. Между бараками. Вот, чтоб кримы не мешали, я и ходил к ним. Там сложные дела крутились. Ладно. Нельзя, так нельзя. Обойдусь шелобанами.

— А играешь ты крепко, — Фредди встал. — Набьёшь руку когда, с тобой сложно будет.

— Не с кем набивать, — Андрей спрятал деньги. — Эркин не хочет…

— Не хочу. Мне это по фигу. Шелобаны лучше.

— Ладно, без меня разберётесь, — Фредди усмехнулся. — Мне ещё там размечать всё.

— Мы сейчас тоже придём.

— А как хотите.

— Фредди, — остановил его уже у двери Андрей. — Мне б с тобой ещё одно дело обговорить.

— Срочно?

— Нуу, не так чтоб очень…

— Ладно, — Фредди на секунду задумался. — После обеда на проминку поедем, там и поговорим. Место приглядите только. Всё. Ушёл.

Когда за Фредди закрылась дверь, они переглянулись.

— Пошли и мы?

— Сейчас.

В дверь заглянул Прыгун:

— Закончили, парни?

— Ага. Уходим.

— На луг, небось? — Прыгун втащил в номер свой столик. — Все как с ума с этой олимпиадой, — с трудом выговорил он непривычное слово, — посходили. Моя тоже. Замочила бельё и понеслась. Юбка по ветру. Бельё есть, парни?

— Есть.

— Как вчера или помене?

— Помене, — улыбнулся Эркин. — Одна сменка.

— Сменка одна, да вас трое. Ну, ничего. — Прыгун пошёл в ванную. — Идите, парни. Ключ я сам отдам.

— Ладно. Мы ушли.

— Удачи вам.

— И тебе того же, — Эркин нахлобучил шляпу и вышел.

Андрей положил на столик рядом с посудой две сигареты и вышел следом.

На лугу Дженкинса суетился, орал, ругался и хохотал почти весь Бифпит. Такого ещё не было, и каждый считал своё присутствие обязательным. Размечались места для стрельб и соревнований по конному мастерству, устанавливались мишени для пуль и ножей, толпа цветных обговаривала правила борьбы, тут же показывая друг на друге толчки, захваты и броски, размечалась трасса для скачек, метались дамы-патронессы, размещая киоски благотворительного базара, и разворачивали свои киоски торговцы, под ногами крутилось столько ребятни всех цветов, что взрослые отвешивали подзатыльники, уже не глядя и не разбирая, кому достанется. За раскладным столиком сидел Берт Рестон, записывая участников, а двое его пастухов ревниво следили за соблюдением очереди, безжалостно выкидывая нарушителей. Правда, трогать белых они опасались, но тут справлялся сам Рестон. Оказалось, что ледяной взгляд и подчёркнуто-вежливый тон действуют не менее сильно, чем ругань и тычки. Многих привело в отчаяние решение не допускать к участию пьяных, но отобранные в судьи старшие ковбои были непреклонны. Проиграй и пей, сколько влезет. А если ты трезвым стрелять не можешь, то тебя и до соревнований шлёпнуть недолго.

Джонатан бродил в этом водовороте, искренне наслаждаясь. За суматохой и неразберихой он видел мягкую, но оттого не менее крепкую руку Старра.

— О! Здравствуйте, Бредли.

— Здравствуйте, капитан.

Джонатан и Старцев обменялись рукопожатием.

— Ну и каша заварилась.

— Думаю, будет вкусно, — рассмеялся Джонатан.

— Надеюсь, — ответно улыбнулся Старцев. — Кашевары хорошие. Кстати, я всё-таки посмотрел ваших бычков. Действительно, как танки. Поздравляю.

— Спасибо, капитан.

Старцев достал портсигар и предложил Джонатану сигарету. Тот с улыбкой кивнул и взял.

— Участвуете, Бредли?

— Я без коня, а всё остальное… — Джонатан развёл руками.

— И стрельбы? — усмехнулся Старцев.

— Пусть молодые порезвятся, — улыбнулся Джонатан.

— Да, я заметил, лендлорды практически не участвуют.

— Кто помоложе и поазартнее — на здоровье. А мы, — Джонатан кивком, не прерывая речи, поздоровался с кем-то в толпе. — Мы будем болеть за них.

— И держать пари, — лукаво улыбаясь, продолжил Старцев.

— А как же! Это уже наша олимпиада, — рассмеялся Джонатан.

— А ваши пастухи? Участвуют?

— Вроде, я их у стола записи видел, — пожал плечами Джонатан. — Их дела меня не касаются.

— Это ваша сознательная позиция, или они сами держатся на дистанции?

— Взаимно, — улыбнулся Джонатан.

— Видимо, — Старцев понимающе кивнул, — именно этим и объясняется бесконфликтность в вашей команде. Я заметил, что конфликты возникают при малейшей попытке лендлорда или старшего ковбоя контролировать жизнь пастухов вне стада. Цветные воспринимают это как рецидив прежних отношений.

— Я не думал об этом, — Джонатан с интересом смотрел на Старцева. — Но, похоже, вы правы. Они все очень… ревниво относятся к своей свободе.

— А сейчас вы скажете, что это получилось у вас случайно, — рассмеялся Старцев, — и что подбор команды — случайная удача! Вы любите ссылаться на удачу, Бредли.

— Главное, что удача любит меня, капитан, — ответно рассмеялся Джонатан.

Старцева окликнул кто-то из комендатуры, он извинился и ушёл, а Джонатан снова окунулся в суету предпраздничной подготовки. И столкнулся нос к носу с Фредди.

— Как дела, арбитр?

— Мне бы твои заботы, болельщик, — огрызнулся Фредди. — Да, у меня дело.

— Ну?

— Ты Глазастого Гарри помнишь?

— Ну? — лицо Джонатана оставалось безмятежным, но еле заметно напряглись глаза.

— Посмотри, кто здесь из его знакомцев. Мне сейчас не до того.

— Не проблема. Но зачем?

— Потом объясню. Но надо.

— Фредди! — из толпы вывернулся жилистый ковбой. — Они за мишенями так и сидят.

— Дай пристрелочный выстрел поверх мишеней, уберутся, — распорядился Фредди и пояснил Джонатану: — Пастухи, зрители чёртовы, по кругу садятся. Замучились из-под мишеней гонять.

— Уже стрельбы? — удивился Джонатан.

— Даём по два выстрела на пристрелку, а остальное завтра.

— Сегодня ничего не начнёте?

— Дай бог, с записью управиться. Всё, мне на трассу, — и Фредди исчез в толпе.

Джонатан покачал головой ему вслед и пошёл дальше.

Ближе к ленчу толпа стала рассеиваться. Пастухи и записавшиеся на скачку ковбои побежали по конюшням. Уговорившись о встрече в салуне Ройта и что запись пройдёт до сумерек, чтоб никто потом не вякал, а кто не успел, так тот опоздал, Фредди поспешил на конюшню. Парни ждали его с уже осёдланными лошадьми. Фредди с ходу взлетел в седло и возглавил маленькую кавалькаду.

— Место присмотрели? Чтоб не помешали. Разговор, как я понимаю, — Фредди ухмыльнулся, — не для всех.

— Да, — Эркин послал Резеду вперёд, указывая дорогу.

— Пошёл, — кивнул Фредди.

Проминали лошадей на многочисленных тропинках и дорогах вокруг Бифпита. Обычно сбивались в дружеские компании и, отдалившись от города, пускали коней свободно, а то и просто обосновывались на каком-нибудь лугу, разводили костёр и отпускали лошадей. Но предстоящие скачки заставили всех отнестись к проминке иначе. И всем стало ни до кого другого, так что можно было не опасаться, что кто-нибудь увяжется следом или просто заинтересуется, чего это они вдалеке от всех.

Фредди огляделся по сторонам и перевёл Майора на шаг. Оглянулся на парней. Андрей сразу подъехал к нему. С секундной заминкой подстроился с другого бока Эркин.

— Ну, что у тебя? Какое дело?

Андрей густо покраснел и с каким-то вызовом спросил:

— Я насчёт баб хотел… Вот ты, ну, когда с ними… раздеваешься?

У Фредди округлились глаза и даже челюсть отвисла.

— Ты… ты что?! Через одежду это ж не получится.

— Всё снимаешь?

— Если не спешу, всё, — всё ещё не понимая, ответил Фредди.

— И они рассматривают тебя?

Фредди покосился на Эркина. Тот, плотно сжав губы, чтобы не рассмеяться, упорно смотрел в другую сторону.

— Подожди, парень, я что-то не пойму, в чём проблема?

— Проблема в том, что мне раздеваться нельзя, — мрачно ответил Андрей.

— А в одежде неудобно, — разжал, наконец, губы Эркин.

— А чего ж не раздеться? — ухмыльнулся было Фредди, но тут же сообразил. — Ах ты, чёрт, я и забыл. Так… так это ж просто, парень!

— Свет гасить?

— Ну да!

— А если она на свету хочет? — спросил Андрей.

— А ты не спрашивай, — посоветовал Фредди. — Гаси и всё. А не можешь дотянуться, ей так и говори. Погаси, мол.

— И не обидится?

— Чего?! — удивление Фредди слишком велико для искреннего. — Ты её слушай побольше! Обнял, чмокнул, в кровать она тебя сама уложит. Что она там болтает, всё по фигу. Ну, вот если днём… — он ненадолго задумался. — А рубашку оставь. Расстегни только и всё. Тебе ж только руки прикрыть, так?

— Так, — кивнул Андрей. — Ну, а рубцы там, шрамы…

— Плюнь. На это не смотрят. Да и в темноте всё равно…

— Фредди, — Эркин задумчиво перебирал гриву Резеды. — А ты так всё всегда и снимаешь?

— Сапоги всегда, — честно ответил Фредди.

— А кольт? — Эркин резко послал Резеду вперёд, прежде чем Фредди понял вопрос.

— Ах ты…! — взревел Фредди, бросаясь в погоню и жестом посылая Андрея в обход.

Бежавший в поводу Принц не давал Резеде развить нужную скорость, да Эркин и не собирался чрезмерно гонять её перед скачками. Но вот напросилась на язык шутка, и не удержался. Ладно, попробуем так. Подпустив Фредди вплотную, он рванул Резеду вбок и назад, рассчитывая, что Фредди проскачет мимо. Но Фредди резко развернул Майора и сильным ударом вышиб Эркина из седла. Падая, Эркин сдёрнул и его, и удар подскакавшего к ним Андрея пришёлся по спине Фредди.

А когда разобрались, кто же кого бьёт, запал уже прошёл.

— Фу, чёрт, — Фредди отряхнул куртку и джинсы и свистом подозвал Майора. — Не знаю, как на скачках, а в борьбе ты всех покидаешь.

Фредди и Андрей уже были в сёдлах, а Эркин всё ещё стоял на земле, как-то растерянно озираясь по сторонам.

— Ты чего?

— Эркин, что с тобой?

Он медленно повернулся к ним. Побледневшее, ставшее каким-то твёрдым лицо.

— Вы… Фредди, ты знаешь это место?

— Нет, а что? — насторожился Фредди.

— Смотри, — Эркин показал на высокий серый забор на гребне ближайшего холма.

Фредди и Андрей недоумевающе посмотрели туда и снова повернулись к Эркину.

— Забор как забор, — пожал плечами Андрей.

— Забор как забор, — медленно повторил Эркин и, сгорбившись, словно с трудом переставляя ноги, пошёл туда.

Он поднимался по склону, а они, ничего не понимая, следили за ним. И уже подойдя к забору, Эркин снова обернулся:

— Это Пустырь! Понимаете вы, Пустырь?!! — резким ударом сапога он выбил доску и пролез в получившуюся щель.

Фредди быстро огляделся.

— Привязывай к дереву всех и давай за ним.

Андрей уже сообразил и, выругавшись, ловил Резеду.

Привязав лошадей, они взбежали на холм и пролезли в ту же щель.

Вытоптанное, с редкой чахлой травой пространство. И Эркин, застывший в центре очерченного забором круга. В одном месте, видимо, была калитка. Её сорвали с петель, и она валялась на земле. А высокий, в два человеческих роста, забор ещё держался, хотя и наклонился местами.

Эркин стоял неподвижно, опустив голову и сцепив за спиной побелевшие от напряжения руки. Когда Андрей и Фредди подошли к нему, он заговорил сам, не дожидаясь их вопросов, глухим монотонным голосом:

— Когда раб больше трёх дней болеет, или стар стал, или просто работать не может, его привозили сюда и оставляли здесь лежать. Голым. Ни воды, ни еды, ничего не давали. И вот любой белый мог приехать, заплатить сторожу, не знаю сколько, но мало, и забрать себе отсюда любого раба, за так. Или привезти своего и оставить, а другого забрать. В обмен, — Эркин посмотрел на Андрея. — Ты спрашивал, что за Пустырь. Вот это он и есть, — и снова опустил голову. — На Пустыре долго умирали. Зимой легче. Замерзали. А летом долго…

— Эркин, — тихо позвал Андрей. — Пошли отсюда.

— Идите. Там, за калиткой, должен быть дом сторожа. Вы — белые. Вы можете уйти.

Фредди, похолодев, рванул его за плечо, развернул к себе и увидел твёрдый взгляд.

— Мне двадцать пять, Фредди, — Эркин говорил твёрдо и очень спокойно. — Моё место здесь, понятно? — и вдруг улыбнулся страшной неживой улыбкой. — Я вернусь, не бойся. Побуду ещё здесь и вернусь. А вы, оба, идите.

— Вместе уйдём, — так же твёрдо и спокойно сказал Андрей.

Эркин молча высвободил плечо из пальцев Фредди и опять уставился в землю. Фредди и Андрей молча стояли рядом.

Наконец Эркин глубоко вздохнул и мотнул головой.

— Пошли, — и, не оглядываясь, пошёл к выломанной доске.

Они молча последовали за ним. Молча спустились с холма, отвязали лошадей. Фредди посмотрел на часы.

— Поворачиваем? — разжал губы Эркин.

— Мне пора, — ответил Фредди.

Эркин кивнул и легко вскочил в седло. И, когда тронулись обратно в Бифпит, тихо сказал:

— Второй раз я на Пустыре.

— Как это? — выдохнул Андрей. — Ты не говорил.

— Надзиратель был в имении… Шутить любил. Это на второе лето было. Взял меня и ещё двоих на перегон с выпасом. И на Пустырь завёл. Будто он нас сменять хочет. Ну, оставить там, а троих других забрать. Ох, и хлебнул я тогда страха… До сих пор, как вспомню, так холодеет всё.

— Шутил, значит, он так? — угрюмо переспросил Фредди.

— Да. Я рассказывал о нём. Грегори.

— Это он в запое, что ли?

— Нет, он трезвый тогда был. Долго потом над нами смеялся всё. Ну, что мы напугались так, — Эркин взмахом головы откинул прядь. — Ладно. Хрен с ним.

— Ты чего без шляпы? — радостно сменил тему Фредди.

— А ну её. Я и завтра без неё буду. Чтоб полегче было.

— Тогда и сапоги сними, — посоветовал Андрей.

— Это ж лодыжки в кровь оббить, охренел? — возмутился Эркин.

Андрей довольно ухмылялся.

Улыбнулся и Фредди. Точно, вернулся. Сумел. А то уж страшно стало, что и этого придётся вытаскивать.

Эркин покосился на него:

— Не боись, Фредди, — Андрей сразу заржал, — всё будет в порядке.

— Так, — Фредди слегка напрягся. — Чего вы ещё придумали?

— А ничего. Лошадей мы промяли, сейчас вычистим, обиходим, и свободное время у нас, так?

— Так, — кивнул Фредди.

— Вот он и пойдёт твои советы проверять, — усмехнулся Эркин.

— Это насчёт темноты? — засмеялся Фредди.

— Темноту я тоже советовал, но насчёт рубашки ты здорово придумал. Мне бы в голову не пришло, голышом всегда работал, — Эркин даже вздохнул. — А то засадит она тебе когти в спину, хоть криком кричи. А у тебя и рубцы ещё там… Так что двойная польза.

— Ты заткнёшься? — угрожающе спросил Андрей.

— А что, она без когтей? — невинно спросил Эркин.

Андрей молча показал ему кулак.

Так, дурачась, они доехали до гостиницы и занялись лошадьми. Фредди, как ни спешил к Ройту, работал с обычной тщательностью, только парней не стал проверять, а сразу ушёл в номер. А когда они закончили и поднялись, его уже не было. Эркин сразу пошёл в ванную. Андрей задумался было, но махнул рукой и пошёл следом. Достал бритву, помазок и начал сосредоточенно бриться. Когда он закончил, Эркин вышел из-под душа и стал вытираться.

— А я и впрямь испугался, — сказал Андрей, не оборачиваясь.

— Чего?

— Ну, что ты уйдёшь туда, как я тогда… с собаками, помнишь?

— Ты ж вернулся, — Эркин вытирал голову.

— Я не вернулся, — Андрей тыльной стороной ладони провёл по щекам и стал собирать своё хозяйство. — Меня ты вернул. Вытащил оттуда. Ну, и Фредди, конечно. Сильный ты. Сам смог.

— Ты тогда к собакам потом сам пошёл. И стоял, когда они тебя нюхали. Даже и не побелел особо.

— Через себя только перешагнуть трудно, — улыбнулся Андрей, — а дальше идти легко. Первый шаг тяжело делать.

— Может, и так, — Эркин повесил полотенце на место.

— Ладно. Ну что, пошли, гульнём? Не жрали же, с проминкой этой.

— Гулять или есть хочешь?

— Сначала пожрём, — сразу сказал Андрей.

— А там видно будет, — согласился Эркин.

Совещание у Ройта закончилось поздно. Все охрипли, переругались, напились, но всё обговорили. Первый день — скачки, конное мастерство, стрельбы. Второй день — ножи и борьба. А на третий день с утра кто хочет пусть повыпендривается с выездкой, показом лошадей и себя, ну, как это…

— Показательные выступления.

— Точно, Берт.

— А после обеда — бал.

— Ну, это уже без нас.

— На балу мы — гости.

— Заездов сколько?

— На скачках-то?

— А смотри…

— Это ж кровные лошади!

— Врёшь, полукровка гнедая!

— А, помню.

— А эти?

— Этот вон, своего араба записал.

— Разделить надо. Заезд для пастухов…

— Нет, лучше класс рабочих лошадей…

— Во! И не обидно!

— И для скаковых отдельно.

— Ну, голова! Жаль, дураку досталась.

— Но-но, я т-тебя…!

— Русские матюгальники обещали.

— Дело, а то с ними сорвёшь глотку.

— А мастерство по одному.

— А то как же!

— Значит, заезда два. Потом стрельбы, чтоб лошади отдохнули. И мастерство.

— Уложимся по-светлому?

— А не уложись, посмотри по спискам. Одни и те же.

— Кто всех лошадей знает, давайте разбивать на заезды, а то завтра будет некогда.

— Мастерство в порядке записи?

— Да, здесь мудрить не будем.

— И стрельбы. Вышел, отстрелял и отойди.

— Мишени заготовили?

— Русские дали. Вон целый рулон…

Фредди выбрался из салуна уже в полной темноте. Так, теперь к Джонни. Где он может быть? В "Приме" или у Дюпона?

— Привет, Фредди.

— Привет, Дон. Как дела?

— Загул пока в норме. Слушай, Фредди, у меня к тебе дело. В долгу не останусь.

— Ну-ка?

— Нам с Джерри нужны помощники. Цветные. Поговори со своими парнями. Тебя они послушают.

— Поговорить я могу, Дон. Это не проблема. Но решать они будут сами.

— Ладно тебе, Фредди. Все знают, что они у тебя в кулаке. Как ты этого добился, твоё дело, но если ты им велишь, то они и не трепыхнутся.

— Думаешь? — Фредди с интересом посмотрел на Дона. — И чего вам всем свет клином на парнях сошёлся?

— Ловки они больно. Хваткие, — усмехнулся Дон. — И под дурака неплохо работают. Ты им скажи, что я на них за тот случай не сержусь. Понятное дело. На выпасе скучно, развлечений никаких. Хоть индейцу такое и не положено, да ладно. Пусть его. И вообще. Обрисуй им, что такое помощник шерифа.

— Обрисую, — кивнул Фредди. — Но ты бы сам с ними поговорил.

— Бегают они от меня, — нехотя признался Дон. — Видно, боятся, что я за тот случай вломлю. Так ты скажи им.

— Ладно, уговорил, — улыбнулся Фредди. — Скажу и обрисую, но решать они сами будут.

— Они решат, как ты им велишь, — упрямо повторил Дон.

У Фредди на мгновение отвердело лицо. Но он тут же улыбнулся холодной, отстраняющей улыбкой.

— Тогда так, Дон. Раз ты считаешь, что я им главный, то, чтоб потом обид не было, я им скажу, что ты с ними поговорить хочешь, чтоб они, — он снова улыбнулся, — не бегали от тебя. И всё. Сам говори и обрисовывай. Ни уговаривать, ни отговаривать их я не буду. Слово.

— Ну, что ж, и на том спасибо.

Они холодно коснулись шляп и разошлись.

И уже через пару шагов Фредди забыл об этом. Тоже проблема! Тебе нужно, ты и говори. А вот не спросил у него, где Джонни, это зря. Если Джонни работает, задерживаться не стоит.

Навстречу прошла группа лендлордов, и, поймав обрывок фразы об игре, Фредди свернул к "Приме".

Портье у стойки, увидев его, расплылся в дежурной улыбке и, ловко принимая кредитку, шепнул:

— Игровой.

Фредди равнодушно скользнул по нему взглядом, проходя к внутренней лестнице.

Дверь игрового номера ничем и никак не выделялась из ряда гостиничных дверей. Фредди толкнул её и вошёл в просторную комнату. Стол посередине, кресла и диваны по стенам, открытый бар. Не замечая стоявшего у двери высокого мускулистого парня, вообще никого не замечая, Фредди прошёл к бару, налил себе неразбавленного и направился в угол, оказавшись за спиной сидящего за столом Джонатана. В нужном кресле кто-то сидел, но Фредди не понадобилось даже смотреть на него. Когда до кресла оставался один шаг, оно уже опустело. Фредди удобно устроился в кресле, отпил из стакана и только после этого позволил себе открыто оглядеть стол. Джонни уже разогрел партнёров и работает. Суммы небольшие, но спешить незачем: недели две работать, не меньше, так что всё впереди. Состав обычный. Серьёзных противников нет. А у двери… с кем он? А, так у Дикси новый стрёмник. Смотри-ка, уцелел Дикси. Видно, всех своих стрёмников скинул, раз с таким неопытным приехал. Ишь как у парня глаза горят, совсем себя не держит. Эркин лучше сидит. Жаль, но Эндрю пускать в игру нельзя. Раз Дикси здесь… он в любую игру влезает, хоть в "пьяницу" с детьми, но видит карты и всё, готов. Как он к Джонни подвалить хочет, а Джонни его классно отбрасывает.

Окна плотно занавешены, под потолком колыхается сигаретный и сигарный дым. Всё нормально. Осложнений не предвидится. Здесь знают Джонни, и Джонни знает всех. А неплохим партнёром был бы Эндрю. Грубовато парень работает, но обтесался бы. Свести его, что ли, с Джонни, пусть сыграют… Нет, не надо. Уговорились, что Джонни в стороне и ничего не знает. Значит, не знает. А что это там несёт этот блондинчик?

— Да что вы мне толкуете, спальники, маньяки… Я десять лет Палас держал и знаю их. Как облупленных. Пас.

— А что, действительно маньяки?

— И да, и нет. Мы покупали их уже готовыми, где-то в четырнадцать. И вот до двадцати четырёх они в полной работе.

— Я слышал, что после двадцати пяти их не держали.

— Да, уже нельзя. Даже последний год уже… проблематичен.

— Вырабатывались? Беру.

— Сложности начинались. Силу они набирали… нечеловеческую. И задумываться начинали, — блондин усмехнулся. — Я один раз чуть не залетел так. Послал к рождеству новых прикупить. И привезли. Хорошо, я вовремя увидел. Бугай накачанный. Трёхкровка. Глаза пустые. Я за номер. И точно. Двадцать четыре года. А первого января он уже просроченный, и его сдавать надо. Я его спрашиваю: "Работать будешь?" Смотрит мимо и молчит. Я его лапаю, ну, за дела его. Они обычно сразу дёргать начинают и в полной боевой. А этот лениво так поднял и словно не с ним. Ну, и куда его? Пока не прикажешь, сам не начнёт, а в раж войдёт, так и придушит в постели. Сила, я говорю, у них набиралась. Матереть начинали. А нужны молодые, гибкие. Беру.

— Пас. И как вы вышли из этого… затруднения?

— Очень просто. Тут же отправил обратно на торги. Потерял, конечно. Уже из надзирателя вычитал.

— Так маньяки они или нет? Пас.

— Их вон с десяток пастухами работает. Сами увидите.

— Но их же всех…

— Это же опасно!

— Как раз в отношении женщин нет, — засмеялся блондин. — Пока нет приказа, причём приказать должен белый, хозяин или надзиратель, они безобиднее любого кастрата. Они опасны только для бывших надзирателей. Если опознают.

— Ну, это все бывшие рабы, пас.

— Согласен, беру.

— Говорят, русские собирают их и вывозят.

— Да, я слышал об этом.

— А куда, не знаете?

— В больницы.

— Значит, на исследование. Нелёгкая смерть.

— Да, Служба Безопасности, перестреляв их, проявила больше гуманности.

— Вы укажете их нам? Ну, этот десяток.

— Нет. Я, — блондин поглядел на часы и сбросил карты, — уезжаю.

— Так срочно? Зачем? — Джонатан улыбнулся. — Вам ещё может повезти.

— Я никого из них не узнал, но у меня нет гарантий, что не узнали меня. Если кто-то из них был у меня… Я хочу жить. А они… Из них очень тщательно вытравлены все чувства. Все, кроме страха перед белыми. Но страх надо подкреплять регулярными наказаниями. И сейчас страха у них нет. И они очень хорошо знают строение человеческого тела, болевые точки и так далее. Мы выучили их. А теперь… теперь они применяют эти знания на белых.

— Дать вам провожатого? — вежливо предложил Джонатан.

— Благодарю. Я на своей машине, а в "Приме" их нет.

— Ну что ж, жаль расставаться. Надеюсь, мы ещё встретимся.

— Разумеется, — бывший владелец Паласа сделал общий приветственный жест и вышел.

Фредди проводил его равнодушным взглядом.

Дикси всё нетерпеливее пытался перехватить игру. Джонатан плавно закруглил игру и встал.

— До завтра, джентльмены.

— До завтра, Бредли. Встретимся на скачках?

— Разумеется.

Обмениваясь шутками и пожеланиями, Джонатан шёл к выходу. Фредди поставил свой стакан на какую-то плоскость и встал. У двери он оказался одновременно с Джонатаном и вышел, плотно прикрывая его.

Не оглядываясь, молча и очень спокойно они прошли в номер Джонатана.

— Уфф! — улыбнулся Джонатан. — Для начала неплохо.

— Мг. Ты отдал их Дикси?

— Они его знают, а он про это забыл. Пусть разберутся без меня. Ты просил знакомцев Гарри. Здесь Лайонел со своей командой, Крикун и Тедди, Дикси ты видел, ещё…

— Этих достаточно, Джонни. Мне уже всё ясно, спасибо.

— Пожалуйста, но теперь надо, чтобы стало ясно и мне.

Джонатан достал из бара коньяк и рюмки, плеснул. Фредди кивнул и взял рюмку.

— Ты спешишь, или можно с интригой и подробностями?

— Значит, не горит, — Джонатан удобно расположился в кресле, уложив ноги на низкий столик. — Давай оптимальный вариант.

Фредди так же сел напротив и пригубил коньяк.

— Эндрю играет в блек-джек в манере Глазастого Гарри. Немного неуклюже, но узнать можно.

— Ни дня без сенсации! Когда он успел?

— Не когда, а где. Всё там же. Был у него стрёмником и нахватался.

— Проверил лично?

— Стиль игры? Конечно. Сегодня утром. Просадил ему десять кредиток.

— А он тебе?

— Четыре.

— Гарри так хорошо учил?

— Нет, — Фредди усмехнулся. — Парень глазастый, голова на месте и руки правильные. Жалко, нельзя его партнёром брать.

— Нельзя, — кивнул Джонатан, — подставим парня. А Эркина тогда куда?

— При нём стрёмником. Всё видел, всё заметил, но я был уверен, что ни хрена не понимает.

— Ушлые ребятки. Ты объяснил ему ситуацию?

— Да. И, кажется, он понял. Обещал обойтись шелобанами.

Джонатан кивнул, гоняя во рту коньяк.

— Значит, Гарри нет. Как он кончил?

— Обыграл не того, и его подкололи.

— Гарри?! Пошли на такой риск?

— Как я понял, Джонни, там прежние связи не действуют. Парень спасся тем, что ушёл на работы. На минные поля.

— Ясно, — Джонатан допил свою рюмку. — Как тебе этот блондинчик из Паласа? Ты его слушал очень внимательно.

— Заметил?

— Только я. Ну, так что?

— Ничего нового. Он подтвердил то, что я уже знаю.

— С парнем так серьёзно?

— Джонни, парень отлично держится. Но если встретит кого из бывших надзирателей…

— Ты им не позавидуешь, я понял.

— Я присоединюсь к нему. Если он разрешит.

— Даже так?!

— И более того. Сегодня он объяснил мне про Пустырь.

— Какого чёрта ты его туда потащил?

— Заехали случайно на проминке. Джонни, ты… был на Пустыре?

— Я работал управляющим, Фредди.

Фредди допил свой коньяк и потянулся к бутылке. Джонатан молча протянул свою рюмку, и Фредди так же молча налил по второй.

— Спасибо, Джонни, — после долгой паузы тихо сказал Фредди.

— За что?

— Что держал меня в стороне от этого. Если бы не ты…

— Ладно, Фредди. Я старался, как мог, и не будем об этом.

— Не будем, — согласился Фредди.

— Как парень всё это вынес, Фредди?

— Ты предложил не говорить об этом, — напомнил Фредди, но не замолчал: — Но вынес и тащит этот груз. Сам. Он пять лет был скотником, но ничего не забыл. С четырнадцати до двадцати его продавали каждые два-три месяца. А сейчас ему двадцать пять, и если бы не русские, с января ему лежать на Пустыре. Ладно. Я сейчас заведусь не хуже парней.

Фредди поставил рюмку и встал.

— Ладно, Джонни, я пошёл радоваться жизни.

— Третья радость?

— Да. Советую и тебе, — и уже у порога обернулся. — Но этот блондинчик не то врёт, не то недоговаривает, не то сам не понимает чего-то. Не собирается у него колода, Джонни.

— Он боится, Фредди.

— Это-то я заметил. Ладно. Сейчас это уже… — Фредди весело выругался и ушёл.

Джонатан кивком простился с ним.

Эркин вернулся в гостиницу поздно. Портье не глядя подтолкнул к нему по стойке ключ. Эркин, тоже не глядя, поймал его и не спеша пошёл в номер.

Андрей успел пробиться к нему и шепнуть, что придёт к утренней уборке, и снова закрутился в пьяно гомонящей толпе. Значит, подцепил. Или его подцепили… да не всё ли равно? Эркин закрыл за собой дверь, задвинул засов. Вот теперь он один. Совсем один. Сейчас опустит шторы и можно не следить за лицом, за мыслями… Крепко его сегодня Пустырь шарахнул. И почему в заваруху не сожгли? Или… Калитку повесить — и всё, готов к приёму. Если всё повернёт назад… К чёрту, даже думать об этом нельзя, всё холодеет сразу.

Эркин закрыл ставни, опустил шторы и уже тогда включил свет в гостиной. Огляделся. Ну что ж, тесновато, конечно, но потянуться можно. И никого ж нет. Эркин быстро прошёл в спальню, разделся там и вернулся в гостиную. Встал на облюбованное место и потянулся, выгибаясь дугой. А теперь на арку. Вот так. Он прогрел мышцы, лёг на пол и стал отжиматься. На двух руках, на одной. Всё помнит. Голова забыла, тело помнит. А ну-ка проверим. Он лёг на спину и медленно, осторожно напряг мышцы живота и бёдер. Есть! Получилось! Смог один, сам, смог… Он рывком распустил мышцы и лежал так, распластавшись на полу, пока не перестали дрожать губы и не высохли глаза. И уже спокойно, последовательно и методично повторил весь памятный с питомника комплекс упражнений. Все суставы, все мышцы, всё прогрел, растянул, сам промял себе мышцы, до каких смог дотянуться. Ну вот. Теперь под душ и можно лечь.

Эркин погасил в гостиной свет и ушёл в ванную. Не так мыться, как просто ополоснуться. А то он вроде Андрея стал. Тот до лимонада дорвался, чуть не с десяток бутылок выдул, теперь смотреть на него не может. Так и он дорвался до душа. А вернётся домой, там только под колонкой или мокрым полотенцем обтереться, да раз в неделю в корыте вымыться. А то разбаловался он тут. Но выйти из-под тёплой сильной струи не мог. Прямо сам себя насильно выволок. Долго, тщательно вытирался гостиничным махровым полотенцем. Стоило бы купить такое, да дорого. Ладно, скажет Жене и уже она, если захочет, купит. Всё-таки цветному такое покупать — в глаза сильно кидаться. Эркин оглядел себя в зеркале. Большое зеркало, почти целиком помещаешься. А ничего. Совсем следов не осталось. На щеке только шрам. Но тут уж ничего не поделаешь. Ещё раз вытер голову, взъерошил, чтобы быстрее высохли, волосы и повесил полотенце. Тянет, конечно, кожу, но тут тоже… ну, не мажется никто, не может же он один быть… таким пахучим. Да и посмотрел он. Тюбик маленький, еле-еле на тело хватит, а стоит как два обеда. Или дороже. Ладно. Как-нибудь обойдётся. Фредди вон тоже, обветренный, и ладони у него как у всех, его же… милашки на него не обижаются. Им уже тут нарассказывали про Фредди. Да и остальные ковбои об этом не думают. Может, и впрямь, обойдётся.

Эркин погасил в ванной свет и вышел в спальню. Подумал, не оставить ли открытой дверь в гостиную, но решил, что не нужно: постучат — услышит. Услышал же тогда, в первый день, как Фредди с Джонатаном вошли в номер. А они не стучали, тихо зашли. Так что дверь можно закрыть и лечь. Чистые простыни, мягкая постель, тепло, просторно, раскидывайся, как хочешь. В Паласе кровати в кабинах были уже, на троих, не больше, и то если один на боку. Правда, для групповух отдельные кабины, там да, даже шире. А в камерах койки узкие, впритык по плечам. Лезет же в голову эта дрянь! О другом надо думать. Второй день кончился. Осталось двенадцать. Двенадцать дней. Джонатан обмолвился как-то, что отвезёт туда, откуда взял. Значит, на рынок к рабскому торгу. Если из имения выехать утром, то приедут уже в темноте А от рынка до дома… бежать и бежать. Если Женя его не ждёт и закрыла засовы… ну, калитка — пустяк, через забор перелезет, а вот дверь… Придётся стучать. Шум на весь двор. Не хочется этого. А, окна же на улицу! Как он тогда Андрея вызывал, так и здесь. Кинет камушком в раму. Либо Женя, либо Алиса выглянет. И всё. Ему откроют.

Эркин с наслаждением напряг и распустил мышцы, чувствуя их силу и упругость, натянул на плечи простыню и повернулся набок. У Жени одеяла толстые, мягкие, а это и через простыню колется. Ну и хрен с ним. Двенадцать дней осталось. Алиса завизжит, запрыгает. Женя… Он вздохнул и потёрся щекой о подушку. Женя, всего двенадцать дней. Это неделя и ещё пять дней. Всего ничего. И увижу тебя. Женя. Поднимусь по лестнице, ступеньки я так и не успел поправить, открою дверь…Ну, хватит, а то просыпаться обидно будет. Эти двенадцать дней ещё прожить надо. А этот, как его, Дон, помощник шерифа, так и крутится вокруг, и смотрит, как на торгах. Будто думает: покупать или слишком дорого. Шугануть бы его аккуратненько, чтоб и придраться было нельзя, и… Ладно, надо спать. Уборку просплю, Андрей поржёт. Если сам не опоздает. Как то там у него сейчас? Трудится, небось, пыхтит или заснул уже? Эркин, не открывая глаз, тихо рассмеялся. Расскажет Андрей, захочет похвастаться. И уже совсем засыпая, беззвучно позвал: "Же-ня…"

В конюшне сосредоточенный рабочий шум. Сегодня скачки. Чистили и убирали лошадей как никогда. На скачки записались почти все. Андрея так задёргали вопросами, чего он не скачет, что тот теперь ругался, только видя, что к нему кто-то подходит, но в душе довольный, что вопросы о скачках совсем забили другие.

Утром, спустившись в конюшню, Эркин натолкнулся на дежурившего в эту ночь Робина, который, молча ухмыляясь, потащил его за рукав в сенной сарай и показал сладко спящего Андрея. Эркин кивком поблагодарил, отдал сигарету и потряс Андрея за плечо. Услышав невнятное мычание и русскую ругань, он сгрёб Андрея в охапку, выволок во двор к колодцу, отпихнул какого-то мулата с вёдрами и сунул голову Андрея под струю. Средство оказалось сильнодействующим. Андрей сразу вспомнил английский, и сбежавшиеся на его вопль и ругань пастухи хохотали так, что забеспокоились даже ко всему привычные ковбойские кони. Андрей кинулся было на Эркина, но был встречен новой порцией холодной воды уже из ведра.

Теперь весь мокрый и весело злой он яростно чистил Бобби. Фредди застал их обоих уже за работой, и общее мнение было безоговорочно на стороне Эркина. Да и сам Андрей уже смеялся над тем, как его будили. Закончив с Принцем и Резедой, Эркин пошёл к Огоньку и в его деннике столкнулся с Андреем.

— Ты чего в номер не пошёл? — спросил Эркин камерным шёпотом.

— Тебя будить не хотел, — так же шёпотом ответил Андрей. — Ты думаешь, я один в сенном отсыпался?

— Я видел. А от неё чего так рано ушёл?

— Да пока темно. Проснулся, вижу, светать будет, ну, и оделся скоренько. А оделся, так обратно не ляжешь, — Андрей почти беззвучно засмеялся. — А она проснулась и спрашивает, что, мол, старший заругается, я говорю, ага, и ходу.

Эркин кивнул.

— Правильно. И в сенной тебя, что ли, тоже от старшего положили?

— Ага. Я через конюшню вошёл, шатает, как пьяного, ну, Робин и говорит, ложись, дескать, пока не заметили. Я ему сигарету сунул и завалился.

— А выпил много?

— Да не очень. Ну, вначале, ещё когда плясали, и потом она у себя поднесла.

— Потом расскажешь, — остановил его Эркин, заметив чью-то приближающуюся к деннику тень.

Они как раз закончили, когда в денник зашёл Фредди, молча проверил их работу и кивнул.

И до номера они шли молча, и только, когда за ними закрылась дверь, Фредди дал себе волю и заржал.

— Ну, парень, за одну ночь так натрудился, что отливать пришлось! Что ж ты сил своих молодых не жалеешь?!

— А ты откуда знаешь? Робин настучал?

— Нужно мне! Я твои вопли за два квартала слышал.

— Ну и хрен с тобой, — проворчал Андрей, влезая под душ. — Эркин, начнёшь играться — врежу.

— Побрейся сначала, — вытолкнул его обратно Эркин.

Бритьё и умывание прошли в обычной перепалке и подначках, и за стол сели как обычно.

— Фредди, ты скачки судишь? И мастерство, так? — спросил Эркин.

— Так, — кивнул Фредди.

— Значит, мы спрашивать ничего у тебя не можем.

— Это почему? — не понял Андрей.

— А чтоб разговоров потом не было, — объяснил Эркин, и Фредди кивком подтвердил его слова. — Ты как, в порядке? Или поспишь ещё?

Андрей стал наливаться кровью, но пересилил себя и улыбнулся.

— Ладно-ладно, я тоже ещё… припомню вам.

— Мг, — кивнул Фредди. — Когда-нибудь. Ладно. Доедайте, а я пошёл. Учтите, опоздавших не допустим.

— Учтём, Фредди.

— Да, а кто правила нарушает, отстреливать ты будешь? — Андрей ловко увернулся от затрещины.

Когда за Фредди закрылась дверь, Эркин торопливо допил кофе и сунул хлеб в карман.

— Значит, так. Держишь Принца на недоуздке, не дёргаешь попусту.

— Обговорили уже, — ответил Андрей с набитым ртом. — Не боись. Всё будет путём…

— Пошли тогда.

Первый заезд давали рабочим лошадям.

Берт через мегафон выкликал всадников и лошадей. Двое судей из старших ковбоев безуспешно пытались их выстроить в одну линию, остальные судьи уже ускакали на трассу следить, чтоб шибко умные не попытались срезать углы и объезжать самые рискованные участки. Туда же ускакали наиболее нетерпеливые из зрителей. Русские подогнали три грузовика. С открытыми бортами они стали основой самодельных трибун, а схватка между дамами за лучшие места доказала, что леди Бифпита владеют словом не хуже, чем ковбои кольтами. Деревья были облеплены мальчишками.

Джонатан увидел стоящего на подножке одного из грузовиков Старцева с биноклем и подошёл к нему.

— Доброе утро, капитан.

— Доброе утро, Бредли, — Старцев подвинулся, давая место, и Джонатан с улыбкой принял предложение. — От вас сколько?

— Один.

— Который?

— Вон тот, — Джонатан небрежно взмахнул рукой, — без шляпы на светло-гнедой.

— Индеец?

— Да.

Старцев улыбнулся.

— Похоже, вы волнуетесь.

Джонатан рассмеялся:

— Признаться, да.

— Вы ставили на него?

— Плох тот лендлорд, который играет против своей лошади. Я держу, что парень придёт в первой десятке.

Бредли окликнули, и он ушёл. Старцев, всё ещё улыбаясь, рассматривал указанного ему всадника.

Эркин не чувствовал этого: слишком многие и слишком пристально рассматривали их. Резеда нетерпеливо дёргала головой, пританцовывала, просясь вперёд. Он по возможности мягко осаживал её. Резеда легче Принца и резвее, поэтому он и взял её. Вчера, пообедав, он пришёл на уже размеченную трассу. Всадников, пытавшихся хоть частично её опробовать, безжалостно гоняли, но он был пешком. И они с Андреем прошли её всю, от начала до конца. Не они одни сообразили, и по трассе бродило немало пастухов. Резеда молода и неопытна, он… неопытен не то слово. На что он рассчитывал? Да ни на что. Каким придёт, таким и придёт. Но… ну, захотелось и всё. Раз ему дают лошадь, вон их сколько скачет. А Резеда капризна и очень не любит, когда кто-то её обгоняет.

Старцев всё пристальнее всматривался в сосредоточенное до напряжения смуглое лицо. Как же красив парень. И шрам на щеке не портит его. Свободная естественная посадка, очень красивые движения.

— Ну как, капитан, сыграете?

Старцев перевёл взгляд на подошедших к грузовику лендлордов и спрыгнул с подножки. Он уже знал, что игра, причём безразлично во что, для лендлордов зачастую важнее всего. Азартно заключались пари, ставили на первых и последних, любые варианты, любые ставки. Старцев встретился глазами с Бредли и улыбнулся.

— Хотите поспорить, капитан?

— С вами? Да.

— Эта штука чертовски заразна, — засмеялся кто-то из лендлордов.

— И на кого ставите? — улыбнулся Джонатан.

— На него, на этого парня.

Сразу посыпались реплики.

— Индеец со шрамом?

— Вы думаете, он проиграет?

— Ну что ж, резонно. Лошадь неопытна.

— Всадник тоже.

— Но играть против Бредли, капитан…

— Бредли — счастливчик.

— Смотрите, капитан, рискуете.

— Рискую, — кивнул Старцев. — Вы считаете, он придёт в первой десятке, так, Бредли?

— Да, капитан, а вы?

— Он придёт в первой пятёрке, — убеждённо сказал Старцев и, улыбаясь, добавил: — Ставлю сотню на пять к одному. Правильно?

— По форме, да.

Лендлорды рассмеялись.

— Готовьте деньги, капитан.

— Вы не разбираетесь в лошадях.

— Я разбираюсь в людях, — весело ответил Старцев. — А если бы разбирался и в лошадях, то назвал бы более точное место.

— Пари принято, — кивнул Джонатан.

Наконец, дали старт. И лавина разномастных лошадей и разноцветных всадников сорвалась с места. Крики, свист и улюлюканье провожали её.

Дав удалиться скачке, Берт стал выкликать на заезд для кровных лошадей. Их было намного меньше. Все всадники белые, в бриджах и рединготах. Большинство — сыновья лендлордов.

И новый взрыв заключения пари.

— А на кого вы поставите здесь? — Джонатан всё ещё стоял рядом со Старцевым.

— Минутку, Бредли, — Старцев ещё раз оглядел быстро выстроившихся в шеренгу всадников. — Ни на кого. Здесь всё зависит от лошади, а в них я не разбираюсь.

— Резонно, — улыбнулся Джонатан.

Дали старт. Эта трасса была ровной и лучше просматривалась. Дамы усиленно болели за сыновей, племянников и внуков.

Рассчитывали, что кровные лошади закончат скачку раньше ковбойских и это позволит начать стрельбы. А после стрельб на отдохнувших лошадях соревнования по конному мастерству.

Резеда рвалась вперёд, но Эркин изо всех сил её придерживал. На всю трассу её не хватит, а быть впереди и прийти последним — уж слишком обидно.

Почти сразу вперёд вырвались белые ковбои, многие пастухи просто боялись за лошадей или не решались спорить с белыми, но придерживал не один Эркин. И всё же… Надо выбираться на край, а то затрут со всех сторон, и не трепыхнёшься потом. Эркин мягко направил Резеду вбок. Она поняла его и сама, лавируя среди мчащихся лошадей и не сбавляя хода, выбралась на край и стала обходить плотно сбившуюся впереди группу опытных цветных пастухов. Между ними и белыми впереди пустой кусок, здесь и надо держаться. Пока. Чтобы спины всадников и крупы лошадей не заслоняли препятствия и повороты.

Старцев с улыбкой протянул Джонатану бинокль и, пока тот, подстраивая его под свои глаза, искал нужных ему всадников, оглядывал зрителей. Над собравшейся у финишной черты толпой ровный неумолчный гул. Многие, похоже, свободно обходятся без биноклей, безошибочно угадывая всадников в появляющихся на холмах разноцветных пятнышках. И чёткое разделение. Ни один из цветных даже не смотрит в сторону трассы для кровных лошадей. Болеют только за своих. Это естественно. И судя по их лицам, цветные пока проигрывают скачку.

— Вы интересуетесь зрителями больше, чем самими скачками, капитан?

— Да, — спокойно кивнул Старцев. — Это не менее интересно.

Судьи, возвышаясь на холмах, с каменными безучастными лицами следили за скачкой. Их дело — проследить за чистотой прохождения трассы. Любая попытка сплутовать, помешать другому каралась снятием с трассы. Об этом предупредили всех. Но пока вели борьбу честно. Если не считать, что цветные уступили лидерство белым, хотя многие из них могли бы поспорить. Есть и хорошие лошади, и опытные всадники. Лучше бы делать отдельные заезды для ковбоев и пастухов, но переигрывать поздно. Что ж, на финише, надо думать, сообразят и дадут призы первым из цветных. Ведь не все белые впереди. Вон троих ковбоев цветные зажали в коробочку и не пускают. Но это разрешено. А индеец сообразил, прошёл вбок, потерял на этом немного, зато получил свободу манёвра. Головастый парень. Говорили, в третий раз гоняет, а на скачках в первый, но соображает. Ты смотри, пошёл всё-таки вперёд. Если сейчас зацепится за лидеров, его кобыла сойдёт с половины, слишком горяча. А неплохое место занял, почти точно посередине. И задние не нагонят, и от передних пыль до него не достаёт. Да, головастый парень, только чего он без шляпы? Ну, это его проблема. Хорошо держится, помогает лошади. Как-то он Чёртов Палец пройдёт?

Чёртов Палец — торчащий из земли высокий, изъеденный ветрами камень — был местом поворота. Разгорячённые скачкой лошади проскакивали крутой поворот, их приходилось осаживать и возвращать обратно на трассу. В передней группе начались сбои. Трасса проложена вплотную к камню, и судья неподалёку с кольтом наготове. Так уж договорились, что судья имеет право… на всё, чего захочет.

Когда до Чёртова Пальца оставалось с сотню футов, Эркин плавно перевёл Резеду на рысь, похлопал по шее и к камню подъехал шагом, спокойно обогнул его, дав Резеде отфыркаться и самой попроситься на бег, и так же плавно отпустил её в рысь, а затем опять в галоп. Передняя группа уменьшилась и стала ближе. Успевшая отдохнуть Резеда стала её нагонять.

Трое из снятых на Чёртовом Пальце ковбоев проводили Эркина восторженной руганью. Судья на холме, до боли прикусив губы, сдерживал улыбку.

Маневр Эркина заметили и оценили. Остальные всадники тоже придерживали лошадей на подъезде к Чёртову Пальцу, но они шли слишком плотно и стали мешать друг другу. Судья то и дело выдёргивал из сбившейся кучи чересчур активных.

На лугу, где уже заканчивали скачку кровные лошади и дамы целовали победителей, маневр Эркина вызвал такой рёв цветных зрителей, что процедура награждения скомкалась и все обернулись к ковбойской трассе.

Старцев переглянулся с Джонатаном, и оба улыбнулись.

Эркин уже настиг переднюю группу. Семнадцать, да, семнадцать всадников неслись к обрыву. Единственному месту, где судьи не огородили трассу, давая участникам возможность самим решать: прыгать или сворачивать в объезд по песчаной осыпи. Судью здесь не ставили: всё отлично просматривалось с луга. Дальше резкий подъём на последний холм и длинный пологий спуск к финишу.

Торопливо заканчивали поздравления участников скачки кровных лошадей и расчёты по пари. Джонатан не глядя засунул во внутренний карман пачку кредиток, отмахнулся от кого-то: потом, всё потом — и почти выдернул из рук Старцева бинокль. Зрители толкались, перебегая с места на место. Старцев с улыбкой смотрел на людей. Его сощуренные зеленовато-карие глаза пробегали по лицам, как по книжным строчкам. Слева направо, слева направо.

Передние всадники, уже наученные опытом Чёртова Пальца, и, не желая рисковать, осаживали коней, заворачивая их к осыпи. Некоторые прыгали. Дружное аханье дам отмечало падения. Пока что упавшие лошади вставали, всадники успевали их поймать и вскочить в седло.

Эркин резко осадил Резеду, направил к обрыву и снова осадил. Сзади накатывалась основная масса. Резеда разозлилась, встала на дыбы, и тогда Эркин, ещё раз осадив, бросил её чуть вбок к примеченному им вчера кусту чертополоха. Обозлённая Резеда рванулась и прыгнула. Не вниз, а вперёд. Здесь обрыв и склон напротив переходили в овраг, и Эркин рассчитывал перепрыгнуть его, выиграв крутой подъём, где Резеда непременно собьёт дыхание. А трасса здесь неогороженна. Прыгай, как хочешь. Но если Резеда не достанет… приложатся они насмерть.

Резеда распласталась в прыжке и, как-то по-кошачьи извернувшись, зацепилась передними копытами за край склона. Эркин, стоявший на стременах, чтобы облегчить ей прыжок, подался вперёд и едва не полетел через её голову на землю, но Резеда успела уже вынести вперёд задние ноги и… есть! Ну, вперёд, девочка, вперёд! Впереди уже только семеро.

Над лугом стоял сплошной вой. Повторить прыжок Эркина никто не рискнул, и эта восьмёрка стремительно неслась к финишу. Лёжа на гриве Резеды, Эркин что-то шептал ей в самое ухо, не слыша и не сознавая себя. А Резеда, чувствуя, что больше не осадят, всё прибавляла и прибавляла ходу. Ну, не любит она, чтоб кто-то впереди был. Стремительно приблизилась чья-то тёмная от пота спина и ушла назад. Эркин даже не разглядел, кто это. Он только старался держаться сбоку, чтобы чей-то взмах плетью — все белые взяли на скачки свои плети и теперь ожесточённо работали ими — не испугал Резеду. Она-то плети не видала и не пробовала. А если шарахнется, навёрстывать некогда. Сколько впереди? Пятеро? Ну, ещё, девочка, ты же можешь, давай! Где этот финиш чёртов? Вон та черта, что ли? Давай, Резеда, вперёд!

— Четвёртый! — Крикнул кто-то рядом, и откуда-то возникшая толпа людей заставила его остановить Резеду.

Какого чёрта?! Ей нельзя сейчас останавливаться! Но десятки рук уже тянули его с седла и отбирали поводья. Да…

— Спокойно, парень!

— Выводим твою красавицу!

— Ну, парень, ну, чертяка!

— Да не бойся ты, выводим её сейчас!

— И оботрём…

— Всё сделаем….

— За призом иди…

— Ну, парень, ну…

Эркин стряхнул державших его, схватил под уздцы бешено выкатывающую белки Резеду и натолкнулся на Андрея.

— Я вывожу, не психуй.

Русские слова отрезвили Эркина. Он похлопал Резеду по шее и обтёр мокрую ладонь о джинсы.

— Бегом её давай.

Держа Резеду с двух сторон, они повели её бегом сквозь расступающуюся толпу. И когда она перестала дёргать их, замедлили шаг, Андрей отпустил руку, и Эркин уже шагом, окружённый зрителями и болельщиками, повёл её к столу жюри. Резеда всхрапывая толкала его мордой в плечо, и он на ходу достал из кармана кусок хлеба и сунул ей.

— Сюда, парень, становись.

Ему показали, куда встать, и он занял место рядом с белым ковбоем — вроде в Мышеловке видел — державшим, как и он, под уздцы влажно-блестящего тёмно-серого жеребца. С другой стороны стоял тяжело дышащий тоже белый, незнакомый ковбой с белолобой гнедой. Эркин быстро, по-питомничьи слегка качнувшись вперёд, оглядел шеренгу. Вон оно что, их по пятёркам ставят, как пришли, что ли? В его пятёрке все белые. Трое справа и один слева. Значит что? "Четвёртый!" — это ему кричали?! Четвёртым пришёл? Ну, дела! Вот не ждал! То-то Андрей аж светился. А в другой пятёрке? Первый, третий и четвёртый цветные. И дальше вперемешку.

Резеда толкнула его в плечо, и он погладил её, успокаивая, по храпу.

Старр в парадном костюме с тяжёлой цепью мэра на груди возглавлял шествие. За ним шли Берт Рестон с мегафоном и три девушки с подносами, на которых лежали призы, розетки из разноцветных лент и конверты. За девушками шли судьи, запылённые и усталые не меньше участников.

Шеренгу для награждения построили напротив трибун, и лендлорды теснились теперь у грузовиков, мальчишки лезли на капоты и кабины.

Эркин, не понимавший всей этой суматохи — слишком это напоминало торги или сортировку — забеспокоился. И сразу встревожилась, заплясала на месте Резеда. Пока он успокаивал и оглаживал её, началось… Что? А! Так это победителей награждают. Эркин осторожно скосил глаза. Ага. Розетки прикрепляют лошадям на уздечку. А наезднику… Ух ты! Бинокль! У ковбоя аж руки задрожали, чуть не уронил. Второму… часы! Тоже здорово. Парень рядом получает… для сигарет, как у Фредди. Только у Фредди кожаный потёртый, а здесь из металла, блестит.

Эркин не сразу сообразил, что следующим стоит он, и не успел ни отвести, ни опустить глаза. Берт еле заметно подмигнул ему и объявил в мегафон:

— Четвёртое место заняла Резеда, владелец Джонатан Бредли, наездник Эркин. Награждается призом и памятной розеткой.

Белый с золотой цепью взял с подноса розетку из ярко-красной ленты с длинными свисающими концами. В центре розетки на белом красным написано. Эркин различил только цифры. Большая четвёрка в центре и внизу единица, двойка, ещё единица и буквы. Сто двадцать один? Что это? Цена?! На мгновение его обдало холодом. Всё-таки торги?! Но белый уже неожиданно ловко прикрепляет розетку к уздечке Резеды. Эркин плотнее перехватил её под уздцы, чтобы она не дёргалась. И… чего? Тоже приз? Ему?!

— Поздравляю, отличная езда.

Белый протягивает ему джинсовую куртку.

Эркин нерешительно взял её.

— А это от русской администрации.

Белый конверт. Тоже ему? Эркин быстро перекинул куртку через плечо, взял конверт.

— Это твоя первая скачка, парень?

— Да, сэр.

— Ещё раз поздравляю.

Белый протягивает ему руку, и Эркин, никак не ожидавший этого, засовывает конверт в карман рубашки, едва не обрывая пуговицу, и отвечает на рукопожатие. Ну да! Так всех поздравляют. Он же видел. И со всеми судьями теперь надо.

— Спасибо, сэр.

Мэр переходит к следующему, а его поздравляют судьи.

— Молодец, парень!

— Для первого раза отлично.

— На следующий год чтоб первым был.

— Да, сэр… спасибо, сэр… — машинально отвечал Эркин и только, когда они уже отошли к следующему, сообразил, что среди них был и Фредди.

Ах ты, чёрт, неловко как получилось. Эркин глубоким вздохом переводит дыхание и, словно проснувшись, осматривается. И видит среди стоящих напротив лендлордов улыбающегося Джонатана и русского офицера рядом с ним. А на кабине одного из грузовиков стоит в полный рост Андрей.

Но вот награждение закончилось, и опять началась суматоха. Записавшиеся на стрельбу бегом уводили лошадей на отдых, разворачивали стулья на трибунах, толкотня, суета…

Андрей, взмахнув руками, спрыгнул на землю и подбежал к Эркину.

— Давай повод.

— Где Принц?

— Успеем. Сейчас стрельба будет.

Ведя Резеду в поводу, они шли в толпе на дальний конец луга. Эркина хлопали по спине и плечам, поздравляли, приглашали выпить. Он кивал, улыбался, ответно шутил и весело отругивался. Вывернувшаяся из толпы красивая мулатка расцеловала его. Он машинально коснулся губами её щеки и тут же забыл о ней, придерживая лежащую на плече куртку.

Наконец они выбрались на тихое место, где стояли привязанные к наскоро сделанной коновязи лошади. Эркин ещё раз вздохнул и посмотрел на Андрея.

— Вот не думал…

— Ладно тебе, — Андрей счастливо улыбался, — не думал он! Вчера дотемна по трассе ползал. Это ты кому другому про удачу врать будешь, а мне-то мозги пудрить не надо.

— Стрельбу пойдёшь смотреть?

— Обойдётся без меня стрельба, — Андрей похлопал Резеду по шее. — Давай оботрём её и поставим. Тебе ещё пожрать надо успеть.

Эркин кивнул.

Джонатан, улыбаясь, отсчитал Старцеву пять сотенных кредиток.

— Вы выиграли, капитан.

— Похоже, — Старцев с улыбкой взял деньги, — вы проигрываете с не меньшим удовольствием, чем выигрываете.

— Это я притворяюсь, — рассмеялся Джонатан. — Встретимся у стрельб?

— Обязательно, — кивнул Старцев.

Ловко лавируя в толпе, на ходу принимая поздравления и выигрыши, Джонатан пошёл вдоль торгового ряда. Что тогда говорил Фредди про русский шоколад? Слишком сладкий и очень сытный? То, что надо. Пожалуй, лучше даже две… Один Эркин всё равно есть не будет. А сейчас парни наверняка у лошадей.

Джонатан купил две плитки русского шоколада и пошёл к коновязям.

Все уже убежали смотреть стрельбу, только под кустом храпел, напившись с горя, кто-то из проигравших, да Эркин с Андреем в четыре руки растирали пучками травы рассёдланную Резеду, о чём-то негромко болтая. Увидев Джонатана, замолчали, но работу не прервали.

Джонатан подошёл и похлопал Резеду по шее. Она покосилась на него и вздохнула.

— Ну, вот и всё, — Эркин отбросил измочаленный пучок травы, взял другой и стал им вытирать руки. — Пусть теперь стоит спокойно.

Андрей кивнул и так же, как Эркин, вытер руки травой. Потом вышел из-за Резеды и встал рядом с Эркином. Джонатан, всё ещё оглаживая Резеду, смотрел на них. Эркин скинул рубашку и стоял перед ним полуголый, с влажно блестящей от пота кожей. Андрейкак всегда в наглухо застёгнутой рубашке.

— Спасибо, Эркин. Отличная езда. Поздравляю с победой.

— Спасибо, сэр. Но… разве четвёртое место — это победа, сэр?

— Для первой скачки очень большая, — серьёзно ответил Джонатан. — Фредди… помогал? Ну, объяснял там, показывал?

— Нет, сэр, — удивлённо ответил Эркин. — Как можно, он же судит, сэр!

— Фредди жухать не будет! — резко ответил Андрей.

— А ты почему не записался? — с улыбкой, резко меняя тему, посмотрел на него Джонатан.

— А зачем? — пожал плечами Андрей. — Чего лезть в игру, когда шансов нет? Мне в конном ловить нечего.

— Резонно, — согласился Джонатан. — А ты ещё на мастерство записался?

— Да, сэр, — кивнул Эркин и, помедлив, с улыбкой добавил: — Но я здесь много не возьму, сэр.

— Сам думаешь, где будешь? На каком месте? — заинтересованно спросил Джонатан.

— Я видел, ну, когда на проминку ездили, и на перегоне ещё было, с десяток лучше меня. А то и больше. Намного лучше, сэр.

— Значит, и в десятку не войдёшь?

— Я сделаю, что смогу, сэр, — спокойно ответил Эркин, переглянулся с Андреем и спросил: — Это отдать вам, сэр?

— Что? А, розетку. Она не мешает лошади?

- Да вроде нет, сэр. Но лучше снять, наверное?

— Нет, — сразу решил Джонатан, — пусть пока будет на ней. Пусть отдыхает. И вы, — он достал плитки, — держите. Поешь, а то и на старт не выйдешь.

— Спасибо, сэр, — Эркин снова переглянулся с Андреем и взял плитки. — Но мы сейчас всё равно на ленч пойдём.

— Тем более, — улыбнулся Джонатан. — А стрельбу смотреть не идёте?

— А зачем? — усмехнулся Андрей. — Фредди не стреляет, а остальные неинтересны.

— Вот как? Ну что ж, тоже… резонно, — кивнул Джонатан. — Ладно. Ещё раз спасибо и поздравляю.

— Спасибо, сэр, — кивнул Эркин.

Когда Джонатан ушёл, Эркин отдал шоколад Андрею и стал одеваться. Застегнул и заправил рубашку, повязал шейный платок.

— Пропотело всё.

— Переодеваться пойдёшь? — Андрей разглядывал синюю с золотыми буквами обёртку.

— Хорошо бы, да не успеем. — Эркин вытащил из кармана конверт и осторожно открыл его. — Ух, ты!

— Чего? — оторвался от шоколада Андрей. — Чего дали?

— Смотри, — Эркин, приоткрыв конверт, показал ему сотенную кредитку.

— Класс! — восхитился Андрей. — Ну, ни хрена себе! За такое и приложиться можно было.

— Ладно, — прервал его восторги Эркин, закладывая конверт обратно в нагрудный карман, застёгнул пуговичку и накинул на плечи новенькую куртку.

— Не мала тебе? — заботливо спросил Андрей.

Эркин подозрительно посмотрел на него, ожидая подвоха, и рассмеялся:

— В самый раз! Давай, пошли поедим.

— Эту… розетку не сопрут?

Эркин огляделся, и на его взгляд из кустов вылетела целая стая цветной ребятни.

— Я!

— Я посмотрю!

— Я первый!

— Нет, я!

— Цыц! — гаркнул Эркин, взял у Андрея плитку и аккуратно, чтобы не повредить блестящую фольгу, развернул её.

Ребятня затаила дыхание, глядя, как он разломал плитку пополам, а половинку ещё надвое, дал четвертушку Андрею, другую сунул себе в рот, а остальное: полплитки, обёртку и фольгу! — протянул им.

— Держите и сами делите. Но если что, головы всем поотрываю.

И под восторженный визг Эркин с Андреем ушли от коновязей к торговому ряду.

Под щелчки выстрелов — стрельба была в разгаре — у торговых палаток шло веселье. Обмывали победы и запивали проигрыши. Эркин на все предложения выпить мотал головой:

— Мне ещё на мастерстве работать.

И от него отстали. Андрей попутно собирал выигрыши.

— Я на первую десятку держал, — пояснил он Эркину.

Эркин молча кивнул, пробираясь к палатке, над которой вился дымок и разносился запах жареного мяса.

— Два больших, — коротко сказал Эркин, протягивая деньги. — И к ним всё.

Белобрысая девчонка приняла деньги, и похожий на неё, но темноволосый парнишка ловко наполнил два подноса из белого плотного картона и подвинул к Эркину, улыбаясь во весь рот.

— С победой, парень. Здорово ты сиганул, я видел.

— Спасибо, — кивнул Эркин, забирая один поднос и кивая Андрею на второй.

Рядом стоял длинный раскладной стол со скамьями, и они спокойно расположились на дальнем конце.

Картонный стакан томатного сока, два куска хлеба, а между ними толстый обжаренный кружок из рубленого мяса, там же лист салата, ломтик огурца, несколько кружков лука, а ещё полоска сладкого теста с завитушками из крема и ореховой крошкой и стакан пенящегося взбитого молока с каким-то сиропом. Дорого, но сытно. И тяжести в животе не будет.

Первый голод они уже забили шоколадом и потому ели не спеша, со вкусом.

— Стрельбу посмотрим?

— Отчего ж нет? — Эркин отодвинул пустой стакан из-под томатного сока. — Помнишь?

— Ещё бы! — засмеялся Андрей. — А мороженое помнишь?

— Мг. Посмотрим немного, и я пойду, потянусь где-нибудь.

— Людное место, не укрыться, — возразил Андрей.

— Ничего, найду. Или ты на стрельбы иди, а я…

— А и фиг с ними, — отмахнулся Андрей.

Они поели, сбросили стаканы и подносы в большой бак для использованной посуды и пошли, внимательно выглядывая место помалолюднее. Но не прошли и десятка шагов, как к ним подбежали двое пастухов — мулат и трёхкровка — и что-то быстро шепнули Эркину. Андрей не расслышал что, но увидел, как у Эркина загорелись глаза.

— Андрей…

— Ну?

— Ты иди, а я тут быстренько. Приду прямо к коновязи.

Андрей, уже узнав знакомых по Мышеловке парней и, догадавшись, предложил:

— Давай, посторожу.

Эркин с улыбкой мотнул головой.

— Не надо.

— Место тихое, — улыбнулся Андрею трёхкровка.

— Ладно, — согласился Андрей, — но если что, потом не говори, что я не предлагал.

— Ладно тебе, — хлопнул его по плечу Эркин, и всё трое тут же исчезли, затерявшись в толпе.

Независимо вскинув голову, перешучиваясь и отругиваясь, Андрей шёл, словно плыл в толпе.

Он всё-таки дошёл до стрельб и даже немного постоял, посмотрел, чтобы не выделяться, и снова ушёл бродить среди людей. Шёл и словно пьянел. От шума, гомона, суматохи. А здорово всё-таки придумано. Вся эта… олимпиада. Эркин — молодец, конечно, зубами четвёртое место вырвал. Но и навернуться мог… насмерть. Что ж, они вчера всю трассу прошли туда и обратно, потом он ушёл, а Эркин там ещё один всё что-то смотрел и шагами вымерял, заглянул потом в салун на минуту и спать пошёл. Железная у него выдержка. Только на финише голову потерял, летел уже не глядя и на награждении обалделый стоял. А так… в толпе все трепали, что индейцы прирождённые наездники. Скажи кому, что Эркин первое лето вот так… засмеют ведь. А хорошо. И стреляют, а не страшно. И стоял смотрел — страшно не было. Только в первый момент, когда они кольты подняли, ворохнулось чего-то. А боялся, что на расстрел похоже будет, через себя переступил, чтоб как с собаками не получилось. А оказалось — нормально. Как и потом с собаками. Пошли, постояли… Но там Эркин рядом был. Когда плохо, он всегда рядом. Не подставили бы его эти… коллеги. И усмехнулся выскочившему откуда-то слову. Хотя известно откуда. Из того, долагерного прошлого. Кто его дразнил попугаем? Сестра? Лицо смутно и имени нет. А дразнилку помнит до сих пор. "Ну-ка, ну-ка, угадай, что нам скажет попугай? То и скажет, полагаю, что вдолбили попугаю". Смешно. Ещё б качели сюда… И карусели… "Неужели в самом деле, все сгорели карусели… Но не слушали газели и по-прежнему галдели…". И эта… белиберда оттуда же. Газели, качели, карусели… Лезет в голову, и ни хрена ты с этим не сделаешь. А главного… ни имени, ни фамилии, ни адреса… как срезано. Ну, и хрен с ним. Что было, так того уже не будет. А хорошо: шумно, весело.

Блуждая в толпе, Андрей чуть не налетел на помощника шерифа, увернулся в последний момент и от греха убрался к коновязям.

Ребятня при его появлении высыпала из кустов и стала ему рассказывать, как старательно они смотрели за их лошадьми, подставляя ладошки для платы.

— Шакалить вздумали?! — рявкнул он на них, и они с преувеличенным визгом улепетнули обратно в кусты.

Розетка была и впрямь на месте, лошади стояли спокойно. Значит, не лезли к ним. Ну, что ж, Эркин обещал прийти сюда, будем ждать. Он ещё ему за ленч должен. Но с этим к Эркину не подступиться, а сейчас и пытаться не стоит. Чего бы придумать? Ну ладно, сочтёмся.

— Ну как, поздравили парня? — Старцев, улыбаясь, приветствовал Джонатана.

— Разумеется, капитан, — Джонатан быстро оглядывал выстроившихся на линию стрельбы ковбоев. — Играете?

— В этой пятёрке?

— В этой и в общем.

— Я не видел пристрелки, а играть наугад… — Старцев хмыкнул. — Удача любит того, кто о ней заботится.

— Согласен, — кивнул Джонатан. — Но вы же угадали того парня, индейца.

— У него есть стержень. И… он из тех, кто ничего не делает вполсилы, — задумчиво сказал Старцев. — Очень ловкие движения. Я заметил, что многие просто мешали своим лошадям двигаться, а он подстраивался под свою, — и улыбнулся. — Достаточно?

— Вполне, — согласился Джонатан. — В лошадях уже можно не разбираться. Вы психолог?

— Я гибрид, — рассмеялся Старцев, — социолог и психолог. Занимаюсь социальной психологией.

Джонатан с удовольствием расхохотался.

— Сегодня будет большая игра, капитан. Хотите поучаствовать?

— Покер или блек-джек?

— А что бы вы предпочли?

— Блек-джек я знаю в русском варианте. Пожалуй, покер.

— Отлично. Приходите в "Приму", портье я предупрежу.

— Спасибо, и когда?

— Сядем, как здесь закончится, ну, ещё всякая мелочь.

— Вроде обеда и расчётов по пари, — улыбнулся Старцев. — Это не раньше семи, так?

— Так. Но вы освободитесь не раньше девяти. Распорядок комендатуры нам известен. Приходите, когда сможете. Вы мой гость, — очень серьёзно закончил Джонатан.

— Спасибо, — столь же серьёзно ответил Старцев и улыбнулся. — На кого бы я поставил, так вон на того, но он арбитр, — еле заметным движением подбородка Старцев указал на Фредди. — Вот стрелок… сверх класса.

— Интересно, — пробормотал Джонатан. — И почему… вы так решили, капитан?

— Он глазами пулю отслеживает, — рассмеялся Старцев. — Мне говорили о нём. Я думал, обычный фольклор. Но тут, похоже… и приврать нельзя, — и опять быстрый лукавый взгляд. — Он ведь тоже… из вашей команды, Бредли?

— Всё, капитан, — Джонатан вскинул руки шутливым жестом капитуляции, — сдаюсь! Жажду видеть вас в "Приме".

— Буду обязательно, — кивнул Старцев.

Ещё звучали выстрелы, когда пришёл Эркин и как-то очень мягко и плавно сел рядом с Андреем.

— Ну что, промяли тебя?

Эркин кивнул.

— Они тоже скачут?

— Ну да. Вот и промяли друг друга перед работой.

— И ты, что ли, мял? — удивился Андрей.

— А как же, — улыбнулся Эркин. — И я. Там негр один. У них на него силы не хватает. Вдвоём мяли.

— А тебя? Втроём?

Эркин рассмеялся.

— В Мышеловке втроём и мяли. А сегодня… Я потянулся вчера хорошо, разработал всё.

Эркин прислушался к далёкому рёву зрителей и вскочил на ноги.

— Заканчивают там. Давай я Принца возьму, пора уже, а ты беги посмотри, чего им дают. Интересно.

— Ладно, — вскочил и Андрей. — Да, шоколад ещё…

— Оставь. После работы съедим. Здесь-то поодиночке работаем.

— Ага.

Эркин побежал к лошадям, уже ни на что не обращая внимания. Принц встретил его радостным фырканьем. Резеда покосилась было, но, видя, что седлают Принца, успокоилась.

Эркин уже оседлал Принца и стал его проминать, когда к коновязям побежали зрители и участники стрельб. Ругаясь, толкаясь и хохоча, они седлали и отвязывали лошадей.

Началась суматоха, ставшая за этот день уже привычной и потому необременительной.

Прибежал Андрей. Эркин, увидев его, спешился.

— Ну?

— Умереть не встать — такие призы! Первому пояс с кольтом, второму кольт, а третьему — пояс с кобурой. Там отпали все, — быстро рассказывал Андрей. — Остальным платки, ну, шейные.

— Не хило, — хмыкнул Эркин.

— Ещё бы.

— На мастерство чего приготовили, не видел?

Андрей быстро взглянул на Эркина.

— Ты на скачки шёл, думал об этом? Ну, о призах.

— Нет, — мотнул головой Эркин.

— И здесь не думай. Во, Берт уже в матюгальник орёт. Пошли?

— Пошли, — кивнул Эркин.

Берт, опять со списками в руках, выстраивал участников. Кто с третьего раза не откликался, вычёркивался.

— Принц, владелец Бредли, наездник Эркин! — рявкнул мегафон.

— Здесь! — Эркин скинул куртку на руки Андрею, достал и отдал ему конверт.

— В строй, — улыбнулся Берт и заглянул в список. — Дарлинг, владелец и наездник Коллинз!

— Он уже того, под кустиком, — ответило несколько голосов.

— Пусть и дальше… под кустиком, — Берт под общий смех вычеркнул незадачливого ковбоя и выкликнул следующего.

Когда участников выстроили, Роб — старший судья — отпустил Берта промочить горло и стал объяснять гомонящему и сыплющему вопросами строю правила.

— По одному… Вот на этом участке… Огорожен участок… На земле три предмета, их надо поднять на скаку. На скаку! Если уши заложило, шляпу сними. Чем поднимать? Что торчит, тем и поднимай! Зубами? Попробуй, за зубы надбавку. Что лежит? Подойдёт черёд — увидишь. И где лежит, тоже увидишь. Всем заткнуться, вопросы потом. На галопе спрыгнуть, обратно без остановки, затем остановка и пуск. В любом порядке. Тормоз? Бычка привёл? Тогда заткнись. Каждому пять минут, обязательного показа, дальше сам выкамаривай. Так проездил, не успел чего — твои трудности. Скажем тебе про время, не трепыхайся. Ждать своей очереди и не расходиться. Кто глотнёт — птичкой вылетит. Можно и с пулей. Всё ясно?

Судьи торопливо дожёвывали сэндвичи, запивая их кофе, и занимали места.

Эркин уже настроился ждать долго: при записи он был сорок первым, но многие не вышли на старт, и неожиданно для себя он оказался в конце первой десятки. И посмотрев со всеми трёх первых ковбоев, он отошёл к Принцу. Но один из участников — невысокий белый ковбой — прогнал его:

— Иди смотри. А то сам психуешь и коня будоражишь.

Эркин послушно вернулся к кромке участка, смотрел, но словно не видел, да нет, видел, видел промахи и падения, ловкие повороты и соскоки… Но всё это оставляло его спокойным. Он сделает то, что сможет и как сможет. А как его оценят… Эркин нашёл глазами Фредди. Строгое, неулыбчивое лицо, пристально сощуренные глаза… Ну что ж, этот всё увидит. Да и так Фредди знает всё о нём, всё, что он может и как он может… Вот привязалось!

— Наездник Симмонс, приготовиться Эркину.

Пора. Пять минут — это очень быстро. Эркин подошёл к Принцу, охлопал его и вскочил в седло. Мягко тронул с места, развернул. Может, лучше было бы позже выступать, хватило бы места для проминки, а сейчас… да ладно, как есть, так и есть.

— Наездник Эркин, приготовиться Джорджу.

Эркин успел поймать краем глаза лицо Андрея и улыбнуться ему, ударил каблуками Принца и въехал в круг.

— Время пущено!

Ну, всё…

— У него другая лошадь, Бредли?

— Да, это разрешено, капитан.

— Для каждого вида своя лошадь… Разумно. На мой взгляд.

— Играете?

— Ставки делаются раньше, до выступления, не так ли?

— Вы правы. У вас неплохое знание правил незнакомых игр.

— Правила всегда логичны.

— Резонно.

Где эти предметы? Пошёл, Принц, вперёд! Эркин послал Принца по кругу. Не будет он метаться в поисках, время терять. Сказали, в любом порядке, так и пойдём, как задумал. Галоп, остановка и пуск. Ага, вон они. Лассо… во всю длину растянуто, трудно будет поднять… белый носовой платок и… ах, дьявол, ключ, еле блестит, промахнуться легко. Платок зубами? Смогу. Лассо? Взять конец и на скаку собрать. Смогу. Ключ? Не промахнуться бы. Ладно. Сейчас соскок и подъём на скаку. Смогу.

Андрей зажал большой палец в кулак и стучит им по колену. Ну же, Эркин! Сволочи, трудно как ему положили. Ключа не видно совсем. Платок ладно, это он и зубами сможет. Лассо как растянули. Один на этом уже слетел. Ухватить ухватил, а пока собрал, время вышло. Чего это Эркин по кругу пустил? Начал бы с вещей, остальное-то куда легче. Остановка, пуск. Ну, для Принца пустяки, сколько раз приходилось… На второй круг, соскок, что ли?

Ах, хитёр парень! Первый сообразил, что надо оглядеться сначала, а потом хватать. На это Фредди натаскать не мог, только сегодня договорились, это уж своя соображалка. Остановка, пуск… Чисто. Ну, здесь от лошади всё зависит. Работа всадника с соскока видна. Посмотрим. Так, точно пошёл на второй круг.

Разогнав Принца, Эркин мягко соскользнул с седла так, что оставшийся без всадника конь продолжал бежать по кругу. И побежал Эркин не вдогонку, как все, а наперерез, срезая поворот, и с ходу вспрыгнул в седло.

Рёв зрителей ударил по ушам, но он уже развернул Принца и пустил вдоль растянутого по земле лассо. Свесившись с седла, он рывком подхватил конец, поддёрнул ремень и подставил ладонь. И лассо само собралось кольцами и легло в руку.

Ах, ловок! Ну, голова у парня работает! Видно же, что на месте придумывает. Опыта ни хрена. А натаскается — классный ковбой будет.

Андрей орёт, не слыша собственного голоса в общем рёве. Кто-то бьёт его кулаком по спине и плечам, он не замечает этого, как и сам бьющий.

Старцев быстро оглядывает зрителей, задерживается взглядом на судьях, подчёркнуто спокойных и невозмутимых. Ах, какая выдержка, залюбуешься.

Ключ. Надо точно. Ну, Принц, нет, далеко, не достану.

Сильно качнувшись и высвободив левую ногу из стремени, Эркин опрокинулся набок, лёг на воздух параллельно земле и кончиками пальцев выковырнул из травы ключ, зажал его в кулаке и выпрямился в седле. Быстро переложил ключ в кулак к лассо, одной рукой развернул Принца и послал на платок.

Теперь руки за спину. А то придерутся: задел, не задел. И не вбок, а вперёд.

И опять, держась на одном стремени, Эркин сильным качем падает вперёд, лицом на ослепительно белый квадратик платка, зажимает губами тонкую ткань. Есть!

Есть! Взял! Все три! С первой попытки! Андрей пытается вскочить, но он сидит в первом ряду, и его сразу осаживают ударом по шее.

— Не засти!

— Давай, парень! Покажи им!

Старцев аплодирует. Его поддерживают некоторые лендлорды и дамы на грузовиках, но аплодисменты тонут в рёве и свисте зрителей.

Сколько там у него ещё времени? Ладно. Что успею, то успею. Ключ, платок, лассо… куда их? А ладно, теперь уже всё равно.

Проносясь на бешеном галопе мимо судей, Эркин одним жестом шлёпает всё собранное на стол поверх списков и летит дальше по кругу.

Всё подсмотренное ещё у Грегори, у других ковбоев на перегоне, у Фредди, услышанное от Андрея и опробованное ещё на выпасе… Он успевает сделать обрыв — повиснуть на одной ноге спиной к земле, почти касаясь затылком травы, и гибким качем вернуться в седло, встать на седле в полный рост, оттуда спрыгнуть на землю, уцепившись в последний момент за седло, повиснуть клубком сбоку и снова сесть в седло…

— Стой! — рявкает мегафон.

Эркин автоматически послушно дёргает повод, заставляя Принца тут же застыть на месте.

— Время кончилось, — голос Берта, усиленный мегафоном, с трудом различается в шуме. — Спасибо. Ждите результатов.

Эркин кивнул, переводя дыхание, и направил Принца в указанном направлении. А за его спиной гремело:

— Наездник Джордж, приготовиться Смиту.

1993; 10.05.2011

ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Выехав за границу участка, Эркин спешился и, похлопав Принца по шее, повёл его шагом. Ну, вот и всё. Что мог, то сделал, а чего не смог, того не смог. Дальше решает не он. До ключа еле дотянулся, заметили, конечно. И на стол им зря всё скинул. Надо было до конца держать, да обронить побоялся. Могут придраться и снять, как их, очки. Ну и хрен с ними, с очками.

Эркин остановился, вытащил из кармана кусок хлеба и дал Принцу. А ничего получилось. Теперь ждать. Пока не выступят все и судьи не подсчитают очки. Отвести, что ли, Принца на коновязь к Резеде? Да нет, вон все с лошадьми ждут.

Принц съел хлеб и ткнул его мордой в плечо. Эркин шлёпнул его по щеке.

— Не так уж ты и устал, не притворяйся.

Принц мотнул головой. Эркин рассмеялся, отвёл его, привязал рядом с другими лошадьми и пошёл смотреть остальных. И орал, и свистел, как все. Переглянулся с Андреем, увидел Джонатана и опять рядом с ним русского офицера. С чего это они в такой дружбе? Ну, их дела, Его не касается.

Андрей поймал его взгляд, кивнул и помахал рукой. Эркин ответил ему кивком. Уговорились, что до конца соревнований участники и зрители отдельно держатся. Чтоб ни подставок, ни соучастия в пари, ни ещё чего такого… чтоб честно всё. А Андрей ставил на него. Так что… А ловок этот, тоже из спальников. До хруста вытянулся и подобрал платок. Вот не думал, что нас столько уцелело. Ох чёрт, промахнулся по ключу парень. Вторая попытка — очки летят. Со второй справился. Остановка… не слушается его гнедой, разгорячился. Соскок теперь. Эх дурак, нашёл где кувыркаться, это ж время, нет, уложился. Всё, больше он ничего не успеет.

Эркин посмотрел на песочные часы на судейском столе. Ему объяснили это устройство, ещё когда они ждали вызова. И сказали, что дал их врач. И он теперь разглядывал их с невольной настороженностью, как всё, что связано с врачами. Да, похожее он видел в питомнике… и в Паласах. Как-то, на ток когда клали, заметил, что надзиратель перевернул такое же… и ток включил. Один раз только видел. Ну да, обычно, видно, сначала ток, время потом пускают, а под током уже не видишь ничего. А в тот раз, значит, что получается? Получается, что на капелюшечку меньше положенного ему тока досталось. А надзирателя он не помнит…

Резким взмахом головы Эркин откинул со лба волосы и ненужные сейчас мысли. Ну их всех. Вот это да! Лассо сразу кольцами собрал в работу, ни перематывать, ни чего ещё, и на луку надел. Ах ты, как конь у него поставлен, сам на вещь выходит. Платок зубами и… ключ зубами?! Ну, вот это да! И шляпа не ворохнулась. Силён ковбой! Опытный. Ты смотри как он…! Ну, этот первый, ясно! И в возрасте уже, а гибкий.

Рёв толпы становится глуше. Просто потому, что все уже охрипли. Многие, устав кричать, подражают белым, хлопая в ладоши. Судьи с каменными лицами невозмутимо проставляют в списках участников значки, по которым потом подсчитают очки.

Джонатан и Старцев по-прежнему стояли рядом. Старцев продолжал рассматривать не столько выступающих, сколько зрителей и особенно внимательно следил за участниками, уже прошедшими дистанцию и ставшими зрителями. Да, в отличие от скачек здесь симпатии цветных и белых распределены иначе и не так жёстко привязаны к расе участника. Завтра метание ножей и борьба. На эти виды записались только цветные. Рестон разрешил посмотреть списки участников. Ни одной фамилии, только имена, иногда с добавлением прозвища, если такое имя уже есть, а то и только прозвище. Будет интересно посмотреть. Но до чего все азартны! Игра во всех видах. Карты, шелобаны, как их называют цветные, пари по любому поводу. И подчёркнутая до утрированности честность при расплате. Выигравший никогда не требует выигрыша, проигравший сам подходит и отдаёт. Интересно, почему ни кости, ни рулетка здесь не в ходу? Ну, рулетка, допустим, из-за необходимости оборудования. Карточная колода здесь, как кольт, у каждого. А для шелобанов вообще ничего не нужно, одни руки. И для пари… Очень интересное явление. И решение, что судьи и участники не играют. Но тут нюанс один есть. Проверим…

— Вы по-прежнему интересуетесь зрителями, капитан?

— Я же не играю, Бредли.

— Возьмёте своё завтра?

— И сегодня вечером, — улыбнулся Старцев и подмигнул. — Сколько мне дадут, столько и возьму.

— Резонно, — рассмеялся Джонатан.

— Судьи своё тоже возьмут, — Старцев не спрашивал, но Джонатан кивнул, с интересом разглядывая собеседника. — И сегодня вечером тоже, — закончил с улыбкой Старцев, — как и участники.

— Среди них не все азартны.

— Самые неазартные, — засмеялся Старцев, — записались на все виды, ведь так?

— Честно, я не думал об этом. Но могли быть и другие мотивы.

— Разумеется. Например, уверенность в себе, желание похвастаться, покрасоваться.

— Естественное желание, капитан.

— И показатель освобождения, внутреннего освобождения. Но… но здесь ещё надо думать. Я плохо знаю предшествующие нравы. Эта олимпиада очень интересна. Во всех аспектах. Извините, я отвлекаю вас. От игры.

— Она уже заканчивается. Это последний.

— Посмотрим?

— Посмотрим, — согласился Джонатан. — Последнему сложнее.

Молодой веснушчатый парень очень старательно, но не слишком уверенно проделал все обязательные упражнения, с трудом уложившись в положенные пять минут, и судьи склонились над своими листами, а участники, взяв лошадей, повалили на поле, перекликаясь со зрителями и друг с другом. Берт, потный и похудевший за этот день, выстраивал их в шеренгу, комментируя заминки и оплошности так, что слушатели захлёбывались от хохота.

— Жеребец Бурый! Поставь своего ковбоя в строй.

Появился мэр с девушками и помощниками. При виде призов по толпе прошёл уже не гул, а какой-то медленно затихающий рёв, и наступила тишина. Судьи закончили свои подсчёты, сверили списки и вставали, устало вытирая лица кто платком, кто рукавом. Берт ещё раз оглядел разноцветную шеренгу, улыбнулся всем и пошёл к мэру.

В отличие от скачек здесь, как и на стрельбах, вызывали на награждение. И опять. Лошади — розетку на уздечку, всаднику — приз.

Первому вручили богато украшенные серебром седло и уздечку. Немолодой по сравнению с другими — за тридцать мужику — худой белый ковбой, принимая приз, не сдержал слёз. И его за рукав отвели на указанное Бертом место. Светло-жёлтый с белыми хвостом и гривой конь сам пошёл следом и привычно встал за правым плечом хозяина.

Эркин был уверен, что его вызовут нескоро, и смотрел спокойно. Второй получил седло и уздечку попроще, третий простые. Эти ковбои держались получше, но тоже, получая призы, зашмыгали носами. Четвёртый и пятый получили пояса. Тоже богатые, с фигурными пряжками и колечками для всякого, что к поясу цепляют. А пятый… он на скачках, вроде, третьим был. Здоровский конь у него! И на резвость, и здесь… А шестым… Эркин вгляделся и ахнул в голос, и взревели зрители. Мулат! До него все победители — ковбои, белые. Ну парень, ну, молодец, знай наших! А на записи всё трухал, что с белыми тягаться боязно, да и не знает такого, что те умеют! И на массаже ныл, что суставы задубели, не слушаются. Эркин увидел его обалделое лицо и засмеялся. Синяя розетка лошади, пояс и… и конверт. Никак тоже сотенную получил! Купит себе всего, а то всё ещё в рабском ходит.

— Принц, владелец Бредли, наездник Эркин. Седьмое место.

Чего-о?! Это его, что ли? Кто-то из соседей ткнул его кулаком под рёбра. Растерянно улыбаясь, держа Принца за повод, Эркин пошёл к мэру.

— Поздравляю.

— Спасибо, сэр.

Розетка… пояс… опять конверт?! Ну…

— Поздравляем…

— Молодец, парень…

— Поздравляю…

— Хорошо сделано…

— Опыта наберёшься — первым будешь…

Это судьи.

— Спасибо, сэр… спасибо, сэр… — повторял Эркин, отвечая на рукопожатия.

На этот раз он уже различал их, узнавал, ну да, всех он знал по перегону. Фредди… Эркин улыбнулся ему, Но Фредди остался невозмутимым, только еле заметно подмигнул.

Эркин встал в строй, посмотрел на восьмого и незаметно ткнул мулата локтем. Тот ответил кивком. Тоже из… бывших.

Пошли вперемешку белые и цветные. С одиннадцатого места давали зелёную розетку и рубашку, с шестнадцатого и до конца жёлтую розетку и шейный платок.

Закончилось поздравление, и зрители облепили участников. Суета стала невообразимой. К Эркину протиснулся Андрей, обнял его.

— Ну, чёрт, ну, чертяка…! — Андрей захлебнулся нелепыми в этот момент ругательствами.

Эркин обнял его, ткнулся на мгновение лбом в жёсткое плечо Андрея и тут же отпрянул. Но никто ничего не заметил. Все вокруг обнимали, целовали, били по плечам победителей, угощали выпивкой. Соревнования-то кончились, сейчас-то чего… И к Эркину тянулось несколько тёмных рук со стаканами. Пришлось глотнуть из каждого и отговориться тем, что ему ещё с лошадьми управляться, две ж на конюшне стоят, их же проминать надо. Хотелось подойти к Фредди, но вокруг судей уж очень плотная толпа и там все белые. Ну, ладно…

— Давай, — Эркин посмотрел на Андрея, — заберём Резеду, отведём их…

— Ага, — кивнул Андрей, — я только выигрыш соберу. Я ж ставил на тебя, чёрта.

— На что?

— Что в первой десятке будешь. Как на скачках.

— Ладно, догоняй.

— Держи. Куртка, конверт твой…

— Ага, давай.

Эркин засунул оба конверта нагрудный карман. Интересно, на этот раз сколько дали? Накинул куртку на плечи и уже не спеша, по-прежнему ведя Принца в поводу, пошёл сквозь толпу к коновязям. А ничего Принц, слушался. Хорошо всё вышло. Первый десяток… Все говорят, что для первых скачек это очень даже здорово. Андрей ставил на него, ну и хорошо, наберёт себе на ботинки…

Принц всхрапнув дёрнул повод, и Эркин как очнулся. Маленькая сухая старушка с седым фигурным валиком вокруг маленького сморщенного личика, загораживала им дорогу, протягивая на ладони несколько кусочков сахара. Это ещё зачем?

— Какая милая лошадка, угости её.

Эркин сразу привычно опустил глаза, но старушка такая маленькая, что он всё равно её видит.

— Спасибо, мэм.

Эркин подставил руку, и старушка высыпала сахар на его бугристую от мозолей ладонь. Принц сразу потянулся к сахару. Эркин подставил ему ладонь и под умилённым взором старушки скормил сахар. Пусть не думает, что он его сам втихаря стрескает.

— Это лошадь Джонатана Бредли?

— Да, мэм.

— Ты доволен победой?

— Да, мэм.

— А завтра? Ты будешь и завтра соревноваться?

— Да, мэм.

— Я желаю тебе победы.

— Спасибо, мэм.

Наконец-то отвязалась стерва старая. А то на них уже глазеть начали. Надо выбираться отсюда. А… а какого чёрта?! Эркин взмыл в седло и тронул Принца. Верхового уже не остановят.

Он выбрался на край луга и поскакал к коновязям. Резеда стояла смирно и уже обсохла. Можно бы трогаться, но надо подождать Андрея. А пока… Расседлать Принца, что ли? А седло потом на себе переть? Да и не устал Принц. На чистке и разотру. Эркин привязал Принца рядом с Резедой, огляделся. Мало лошадей. То ли прямо с мастерства по конюшням пошли, то ли… А, вон и Андрей.

Андрей подбежал к нему с большой лепёшкой в руках.

— Держи.

— Чего это?

— Перекуси малость.

На толстой пухлой лепёшке мелко нарезанные кусочки жареного мяса в лужице медленно впитывающегося в лепёшку жира. Эркин невольно сглотнул слюну, хоть и не чувствовал голода.

— Пополам.

— Я уже такую стрескал.

Эркин ухмыльнулся.

— Ты другому кому поври. Может, и поверит. Кто тебя не знает.

— Жир впитается, и порвём, — согласился Андрей.

— То-то.

Они ели мясо, осторожно отрывая куски от краёв лепёшки, а потом разделили пропитанную жиром серёдку и вытерли пальцы о траву.

— Ну, пошли, что ли.

— У меня ещё шоколад, плитка.

— На проминке её, — решил Эркин. — Бобби с Огоньком же так и стояли.

— Мг. И Майора ещё. Фредди ни до чего сейчас. Они там, — Андрей заржал, — с коньяком общаются.

— Ну и пусть, — засмеялся Эркин. — У нас своя компания.

— Это с кем? — подозрительно спросил Андрей, отвязывая Резеду.

— А с лимонадом, — невинным тоном ответил Эркин, держа под уздцы Принца.

— Ты у меня дождёшься ещё.

— Я подожду, — кивнул Эркин.

Они пошли к городу, ведя Принца и Резеду в поводу. Потряхивая лентами розеток, те шли спокойно, словно понимали и гордились наградами.

— Ну что ж, Бредли, поздравляю вас.

— Спасибо, капитан. До вечера?

— Разумеется, до вечера.

На лугу Дженкинса набирала размах гульба. Обмыть победу, запить поражение, угостить и принять угощение, купить на выигранные деньги подарки… Пока светло, здесь, а как стемнеет, в городе. Это уж кто сможет. А не сможет — и здесь поспит. Не зима, не замерзнёт.

— Ты выигрыш весь собрал?

— А то! Не оставлять же им на пропой. Обрыв ты здорово сделал.

— Ещё б чуть-чуть и навернулся.

— Не навернулся же. А судили честно. Я сначала было психанул, что тебе трудно положили…

— Всем так клали. С ключом я сам не рассчитал.

Эркин и Андрей шли рядом, ведя лошадей в поводу и разговаривая по-русски камерным шёпотом. Благо встречных мало.

— Промнём и пойдём поедим. Я голодный чего-то.

— Ещё бы! Я только смотрел на тебя и то… умотался.

— Орал ты здорово. Я тебя всё время слышал.

— Не ври. Ни хрена ты не слышал. Летел… глаза дикие. На скачках когда… они уже дальше пошли, а ты только чухаться начал.

Эркин негромко рассмеялся.

— Было дело.

Они уже подходили к гостинице. Дежуривший Энтони встретил их шумными поздравлениями, предложил свою помощь. Они поставили Резеду и Принца в денники, обиходили их, задали корм. Эркин расседлал и растёр Принца, повесил в углу призовые куртку и пояс и пошёл седлать Огонька. Андрей уже заседлал Бобби. И тут пришёл Фредди. Скользнув взглядом по денникам Принца и Резеды, быстро заседлал Майора.

— Готовы, парни? Пошли.

Энтони проводил их ухмылкой, а когда они скрылись, покрутил головой. Ну, в такой день припереться проверять работу парней… это уже чересчур. Вот, вроде, и не сволочь, а въедлив… ну, дыхнуть парням не даёт. То хороший мужик, а то беляк беляком.

Фредди почти сразу задал такой темп, что они быстро оказались за городом. Сегодня здесь оказалось совсем пустынно. Все ещё были на лугу Дженкинса или уже в салунах и барах.

Фредди огляделся и придержал Майора. А когда парни догнали его и, как обычно, пристроились рядом, он молча обхватил Эркина за плечи и прижал к себе. Их кони шли рядом, а Фредди всё никак не мог справиться с лицом и даже не сознавал, что Андрей сразу отстал, а Эркин не пытается высвободиться из его объятий.

Наконец Фредди отпустил Эркина и с невольным опасением посмотрел на него. Чёрт ведь знает, куда парня шибанёт, но Эркин улыбнулся в ответ. И Фредди с изумлением увидел, что глаза у Эркина влажно блестели.

— А про шоколад-то забыли, — догнал их Андрей.

— Это откуда у вас такой? — удивился Фредди при виде большой плитки в сине-золотой обёртке.

— Угостили, — ухмыльнулся Андрей. — С победой поздравляли. — Эркин быстро взглянул на него и отвёл глаза. — Их две было, но одну мы уже стрескали. Давай, — он протянул плитку Эркину. — Дели, победитель.

— Я не победитель, — серьёзно поправил его Эркин, доставая и раскрывая нож. И усмехнулся: — И даже не призёр. Призёр — это три первых места, так, Фредди?

Эркин быстро и очень точно поделил плитку на три равных части.

— Вообще-то так, — кивнул Фредди, беря свою долю. — Но здесь призы всем дают. Все призёры.

— Так что, не увиливай, призёр, — засмеялся Андрей. — Выиграли — так гульнём.

— Завтра ещё… работать, не забывай, — осадил его Эркин. — Там уж лошади не будет, сам на себя рассчитывай.

— Это верно, — кивнул Фредди. — Так что ночуй сегодня в номере. Выспись как следует. Да, а как Резеда тебе, Эркин?

— Нормально, — пожал тот плечами. — Старалась. А что?

— Рабочая лошадь из неё никудышная, — задумчиво сказал Фредди. — А делать скаковую… Ты бы взялся?

— Это как? — Эркин заинтересованно смотрел на него.

— Это на год остаться в имении и каждый день тренировать её.

— Нет, — резко ответил Эркин и мягче добавил: — Я не останусь.

Фредди кивнул.

— А мне и Джонатану некогда. А нанять ещё кого-то только с ней работать… невыгодно это, парни.

— Тогда что, продавать её? — спросил Андрей.

— А ты бы сам как решил? — ответил вопросом Фредди.

— А чего мне решать? — Эркин насмешливо улыбнулся. — Она ж не моя. У неё хозяин есть, ему и решать, — посмотрел на Фредди и рассмеялся. — Он же решил уже, так, Фредди? Ну? Ну, зачем заливать.

— А чёрт вас знает, — пробурчал Фредди. — Вдруг взбрыкнёте.

Эркин смеялся, бросив поводья и запрокидывая голову. Смеялся так, что Фредди и Андрей, тоже уже было засмеявшиеся, насторожились.

— Ты чего, Эркин? — спросил Андрей.

— А смешно, — просто ответил Эркин. Он явно хотел этим ограничиться, но, видя их лица, всё-таки решил объяснить: — Нас когда на награждение построили, ну, после скачек, я даже испугался. Уж очень на торги похоже. Потом вижу, на розетке, ну, в кружке, цифры. Сто двадцать один. Решил, что цена. Стою и трясусь, себя уговариваю, что я-то не при ней, что для пары, ну, наездник с лошадью, мала цена. Потом увидел, что у всех сто двадцать один. Не может же у всех одна цена быть.

— Это год, — угрюмо сказал Фредди.

— Ты что? — Эркин заглянул ему в лицо. — Обиделся? Не надо. Решил Джонатан продать Резеду, так мы-то тут при чём?

— Нам же лучше, — убеждённо сказал Андрей. — На одну лошадь меньше чистить.

— Точно, — поддержал его Эркин. — Как это я сразу не подумал?!

— А это у тебя на прыжке последние мозги из головы вытряхнуло, — деловито объяснил Андрей. — Ты потому и на награждении обалделый стоял. А сейчас заливаешь.

— Последние, говоришь? — спокойно спросил Эркин.

— Мг, — Андрей насторожился.

— А потом я чем соображал? Ну, на мастерстве?

— А там за тебя Принц думал, ты только дрыгался. Потому и место седьмое.

Андрей рванул повод, останавливая Бобби, но Эркин уже ухватил его за шею и перетягивал к себе на седло.

— Ща я твои мозги проверю. Сколько их там у тебя осталось.

— Цыц оба! — рявкнул Фредди. — Мне завтра на вас ставить, а вы зазря уродуетесь.

Эркин отпустил Андрей, и тот сел в седло, ощупывая шею.

— Псих здоровенный. На борьбе ты первым будешь.

— Мг, — Эркин о чём-то думал, напряжённо сведя брови, и вдруг тряхнул головой и твёрдо посмотрел на Фредди. — Слушай. Нас, ну, таких, как я, десять. Остальных мы всех покидаем. А между собой… Кто старше, тот и сильнее. Всё понял?

— Вы… договорились? — медленно спросил Фредди.

— Мы сегодня мяли друг друга, ну, массаж, перед мастерством. Потому и прошли все. Заметил? — Фредди неуверенно кивнул. — Договорились бороться честно. Но раз ногами не бить решили, то старший сильнее. У нас так получается. Мышц больше. Но биться будем всерьёз. Нам тоже интересно. Где разница большая, ну, мне двадцать пять, а ему девятнадцать, выкину без звука, а есть там один, двадцать три ему полных, а может и двадцать четыре уже, не спросил я, с ним повожусь и не знаю, как обернётся. Ты меня во всех видах видел и их угадаешь. Но это только вам… троим. И всё.

— А третий кто? — спросил Андрей.

Но Эркин, не отвечая ему и даже как бы не замечая вопроса, смотрел на Фредди.

— Всё понял?

— Всё, — твёрдо ответил Фредди.

— Тогда всё, — улыбнулся Эркин. — И не было ничего. Понял? Андрей?

— Не дурак, — буркнул Андрей и тут же ухмыльнулся: — А чего ж не понять, когда ничего и не было? Коли не было, так и понимать нечего.

— Замолол, — улыбнулся Эркин и привстал на стременах, оглядываясь. — А куда ж это занесло нас?

— Бери направо, — усмехнулся Фредди. — Круг опишем. Сообразил?

— Сейчас, — Эркин снова огляделся. — Ага, понял. Там город?

— Угадал.

Они развернули коней и неспешной рысью тронулись в город. И уже на подъезде Фредди вспомнил:

— Да, тут Дон, ну, помощник шерифа…

— Знаем его, — кивнул Андрей.

— Он поговорить с вами хочет.

— О чём? — коротко спросил Эркин.

— Это он сам вам скажет.

Эркин и Андрей переглянулись и пожали плечами.

— Посмотрим, — кивнул Эркин.

— Послушаем, — поправил его Андрей.

Фредди кивнул и усмехнулся. Вот и всё. Дальше Дон пусть сам справляется. Сумеет уговорить парней — хорошо, не сумеет — его проблемы. С Резедой тоже улажено. Даже не думал, что так легко сойдёт. Но, значит, не показалось, что парень испугался. Да и остальные цветные, если вспомнить, тоже затряслись. Вот значит, чего испугались. А ведь и правда, на торги походило. Ну, ничего, обошлось.

Солнце уже закатывалось, когда они подъехали к конюшне. Быстро поставили и убрали лошадей. Фредди поймал краем глаза укоризненное выражение лица у Энтони и усмехнулся. За парней переживает. Ладно, обойдётся. Но чистить сегодня уже некогда. Пусть отдыхают.

— Чистку утром наверстаете.

— Ага! — выдохнул Андрей.

В номере все трое сразу пошли в ванную. Парни, сбрасывая пропотевшие рубашки, в последний момент вспомнили о деньгах. Эркин достал свои конверты, а Андрей выгреб смятые, скомканные кредитки и вывалил их на стол рядом с принесёнными Фредди розетками и конвертами Эркина.

— Потом сосчитаю.

— Дверь тогда запри, — посоветовал Фредди, раскрывая свой бритвенный прибор.

Эркин уже топтался под душем, негромко кряхтя от удовольствия.

— Ты только того, не играйся, — попросил Андрей, осторожно входя в душ.

— Ладно, не буду, — покладисто согласился Эркин, теребя обеими руками волосы.

Так устали, что мылись молча, без обычных шуточек.

— А не намылил чего? — не вытерпел всё-таки Андрей.

— Всё-то тебе доложи! — засмеялся было Эркин и тут же стал серьёзным. — Стоп! А ну, повернись.

— Ты чего?

— Это когда у тебя рубец лопнул?

— А хрен его знает. Кровит, что ли?

Фредди закончил бриться, сложил прибор и помог Эркину вытащить Андрея из-под душа. Совместно осмотрели спину Андрея.

— Ударили тебя, что ли?

— Ну, на мастерстве, — нехотя признался Андрей. — Чмырь какой-то за мной стоял. Ну, там все руками махали. Ну, и пришлось по мне. Я не заметил сначала.

— А потом? Стой так, — Фредди зашлёпал в спальню, повозился в шкафу и вернулся с маленьким бело-синим тюбиком.

— Это что ещё? — подозрительно спросил Андрей.

— Лечить тебя сейчас буду.

— Да оно само, — попытался было высвободиться Андрей.

— Держи его, — распорядился Фредди, осторожно выдавливая себе на палец прозрачно-серую блестящую массу. — И не дёргайся, оно не щиплется.

Андрей что-то пробурчал. Эркин не понял, но Фредди сразу влепил Андрею звучный шлепок пониже спины.

— Укороти язык. Это в двух местах только знают. Понял?

— Мажь давай, — угрюмо ответил Андрей.

Замазав лопнувшие рубцы, Фредди завинтил колпачок на тюбике.

— Посиди, пока впитается.

— Может, рубашку застирать? — предложил Эркин.

— Здешних прачек кровью не удивить, — усмехнулся Фредди.

Эркин взял у него тюбик, повертел.

— И как это называется?

— Джонатан на армейских складах доставал. В аптеках я его не видел.

Эркин кивнул, возвращая тюбик, и посмотрел на Андрея:

— Ну,как ты?

— Нормально, — всё ещё сердито буркнул тот. — Развели, понимаешь… Само бы присохло.

— В следующий раз, — пообещал Фредди, уходя под душ.

Когда он, вымывшись и переодевшись, вышел в гостиную, парни сидели за столом. Андрей разглаживал и считал кредитки, а Эркин рассматривал розетки. Конвертов уже не было.

— Много взяли?

— Порядком, — кивнул, не отрываясь от работы, Андрей. — На Эркина мало кто играл.

— А мне сто семьдесят пять перепало, — улыбнулся Эркин. — От военной администрации.

— На стрельбах не играл?

— Не понимаю я в них ни хрена, — весело ответил Эркин. — Да и не до того было.

Андрей подровнял получившуюся стопку, засунул несколько мелких кредиток в карман рубашки и встал, удовлетворённо улыбаясь.

— Хорошо взял.

— Вы, парни, себе бумажники купите, — Фредди уже обулся, надел куртку, спрятав под неё обе розетки. — Такие деньги навалом не носят.

— Он в карман не влезет, — возразил Эркин.

— В какой? Ты свою куртку посмотри, — Фредди распахнул свою куртку, показывая им внутренние карманы. — Вот так, парни. Эндрю, убрал своё? Всё, парни, — он быстро надел шляпу и отодвинул задвижку.

Когда за ним закрылась дверь, Эркин встал. Он сменил джинсы и надел выигранные пояс и куртку.

— Ну-ка, — Андрей подошёл и распахнул на нём куртку, обыскивающим жестом провёл ладонями по полам с обеих сторон. — И впрямь. Даже целых три.

— Ну что, — улыбнулся Эркин, — как Джонатан говорит? Резонно?

— Резонно, — кивнул Андрей. — Куплю себе такую же. Завтра.

Эркин кивнул.

— И бумажники завтра. А то сейчас наценка большая. Пошли, поедим.

— Пошли. Ты свои-то убрал?

— А то! Как спина, не липнет?

— Порядок.

Вечерняя гульба раскачивала Бифпит. Такой день! Впервые настоящие скачки. Это ж надо ж?! Снова и снова обсуждались малейшие детали трассы и гонки. Кто и как сплутовал. Как лопухнулись судьи, не огородив обрыв.

— Осыпь не лучше.

— Да уж, чем чёрт лучше дьявола?

— Индеец как сиганул, а?!

— По правилам бы снять его…

— За что?

— А подъёма-то он не делал. Мы-то корячились…

— Ну и сигал бы следом!

— Так там приложиться — это ж насмерть.

— А кишка тонка, так и не вякай. Ты вчера пил, а парень по трассе ходил. Место искал.

— Ага, я тоже его видел.

— Коллинз на мастерстве бы много взял.

— Это да, да он после скачки перебрал, ну и….

— Бы! Пить надо вовремя!

— Во! Самое время сейчас!

Фредди, всё ещё улыбаясь, быстро шёл по Мейн-стрит. Нет, какой день! Сколько живу, такого не было. Ну, устраивали скачки. Но чтоб вот так, отделив кровных, и чтоб настоящая ковбойская трасса… Ну, друг перед другом выставлялись, кто чего может. На коне там, с кольтом… Нет, как же здорово всё сделали! И розетки эти, и призы… Самого чуть слеза не прошибла, когда призы вручали. Эркин — молодец, конечно, из кожи вылез, но сделал. Говорят, он вчера чуть ли не сам с этого обрыва прыгал, всё место искал. Всё из Резеды выжал. Стервозная кобыла, а смотри, как прошла, без сбоев. И управляемость показала, и прыгучесть, и резвость. Как на заказ. Когда после всего, они с Джонни, наконец, пробились друг к другу, первое, что сказал Джонни, это о Резеде. Они и собирались её продавать. Как рабочая лошадь ни к чертям не годится. Только что смотрится неплохо. Но после такой скачки… Джонни за неё сможет как следует взять. Вот только не знал, как с парнями это уладить. Особенно с Эркином. Лошадь — не бычок, с ней работаешь. Вот Дьявол, месяц с ним воевал, сам сказал, что продавать, на хрена конь, с которым неделю воюешь, чтоб три дня нормально работать. А продавал — сердце ныло. Дьявол, стервец, когда повели, оглянулся ещё, так ведь чуть вдогонку не кинулся. Отдам деньги — верни коня. Эркин из-за бычков — отбивных ходячих — психовал, а с Резедой три месяца работал, сделал ведь кобылёшку. Сам, правда, не заметил, как сделал. И ничего, понял всё парень, спокойно отнёсся. Ей и впрямь как скаковой лучше будет. Ну, вот и "Прима". Надо делать лицо и начинать работу. Если там сидит этот, что приценивался, то розетки сразу Джонни отдать. При всех. А уж Джонни их в дело пустить сумеет.

Сохраняя равнодушное выражение, Фредди небрежно толкнул дверь гостиницы, скользнул взглядом по кивнувшему ему портье за стойкой и поднялся в игровой номер.

Как и вчера, он не глядя прошёл мимо стрёмника Дикси, и поравнявшись с Джонатаном, с еле заметным кивком положил перед ним обе розетки и сел в кресло за его правым плечом. Джонатан кивнул, продолжая тасовать колоду.

— Это ваши, Бредли?

— Лошади? — улыбнулся Джонатан. — Да, обе мои.

— Так как насчёт моего предложения? Я бы приобрёл комплект.

— О каком комплекте вы говорите? — Джонатан изобразил непонимание. — Обеих лошадей?

Джонатана сразу поддержали остальные лендлорды.

— Действительно, вы же занимаетесь только скачками. Зачем вам рабочая лошадь?

— Да, этот второй, Принц, так, Бредли? Принц — обычный ковбойский конь для пастьбы.

— Под комплектом я понимаю лошадь с наездником, — высокомерный тон любителя скачек заставил многих нахмуриться и покоситься на сидевшего тут же Старцева.

— Срок его контракта истекает, — спокойно сказал Джонатан. — Поговорите с ним… о новом контракте.

— Много чести. Раньше эта проблема решалась намного проще.

— Да, — вздохнул пожилой лендлорд. — Когда их сегодня построили после скачек… я вспомнил старое время. Тогда на торгах они так и шли. В комплекте.

Старцев насмешливо улыбнулся, и кто-то в тон говорившему закончил:

— Прошлые времена остаются в прошлом.

— Да, — энергично кивнул черноволосый лендлорд-южанин. — Жалеть о прошлом — это не жить в настоящем.

— Резонно, — кивнул Джонатан, сдавая карты.

Наступило недолгое, но сосредоточенное молчание. Карты у всех были сложными, и игроки какое-то время обменивались только самыми необходимыми словами.

— А я бы приобрёл у вас эту кобылу, Бредли, — южанин собрал карты стопкой, глядя на Джонатана. — Перспективная лошадь.

— Моё предложение было первым.

— Вы говорили о комплекте, а я о лошади.

— Разумеется, это дешевле.

— У меня свои наездники, а что касается дешевизны… Сколько вы за неё хотите, Бредли?

— Или она у вас тоже… на контракте?

— У вас странный юмор.

— Ну-ну, джентльмены, — Джонатан источал благодушие. — В принципе я думал её продавать, но после скачек…

— Вот именно, Бредли. После скачек. Кто у вас будет с ней работать? — южанин заметно распалялся с каждым доводом. — Ваш наездник, индеец со шрамом, так? Его неопытность видна сразу. Удачная скачка, не спорю. Но она показала потенциал не только лошади, но и всадника. Это именно удача. Работать надо с обоими. Кто это будет делать? Вам надо налаживать имение. А ей нужна трасса, рацион и тренинг. Ежедневный, по особому графику. Вам это невыгодно, вернее, нерационально. А оставить их вдвоём без постоянного контроля — это загубить лошадь.

— Здесь я поспорю, — пожилой лендлорд задиристо вздёрнул голову. — Я работал с индейцами. К лошадям они относятся очень бережно. И вообще к скотине.

— Под загубить я не имею в виду, что он будет её избивать или морить голодом, или попросту загонит. Он не подготовит её к скачкам. Просто потому, что не знает, как это делается. С ним самим работать и работать. И я бы не сказал, что пара удачная. Он тяжёл для неё и вообще для наездника.

— Но ловок.

— Согласен. Ловок, смел, готов рисковать, чувствует, в общем, лошадь, даже, я бы сказал, умён. Но слишком тяжёл. Именно поэтому я и говорю о лошади. Что вы скажете о такой сумме, Бредли?

Он уже был готов назвать сумму, но Джонатан мягко остановил его:

— Я думаю, мы обсудим это утром.

Южанин кивнул.

— Если не сойдётесь в цене, — подал голос упорно молчавший высокий седой лендлорд, единственный не в ковбойском костюме, а в клубном пиджаке, — я второй. Вы называете сумму, Бредли…

— Ну что ж, — пожилой лендлорд улыбнулся, — за мной третье место.

— Кажется, вы меня убедили, джентльмены, — рассмеялся Джонатан. — Может, вы и правы.

Старцев наблюдал происходящее с явным удовольствием. Играл он вдумчиво, показывая неплохое знание игры и чувство партнёра.

Фредди в кресле за спиной Джонатана смотрел на всех таким равнодушно пустым взглядом, что остальные даже случайно не замечали его. Только в глазах стоящего у двери мускулистого парня в кожаной куртке — стрёмника Дикси — всё чаще мелькал уважительный страх, когда он смотрел на Фредди. Парень отводил глаза, старательно делал равнодушное лицо, безучастно скользя взглядом по стенам и лицам, но неизбежно наталкивался на неподвижное лицо Фредди, его свободную позу…

Затрухал парнишка. Рано его Дикси на серьёзную игру взял. Ишь как он от сумм вздрагивает. Привык по маленькой. Вернее, ни к чему не привык. Не похоже на Дикси, раньше был осмотрительнее. А классно их Джонни завёл. Трое желающих на никчёмную кобылу. Ну, Джонни им завтра устроит… Упорхнёт Резеда. На радужных крылышках. А русский игру неплохо держит. Опыта маловато, а голова работает. Не мешает Джонни. Тот русский, в Мышеловке, играл хуже. Карты знал, а людей не чувствовал. Ты смотри! Это они вдвоём любителя комплектов раздевают. Ну и правильно. Если ты, дурак, при русском о рабстве мечтаешь, то отвали голеньким. Аккуратно русский играет, держит линию. Азартен? Да, пожалуй. Только его азарт не в картах. Интересно его в пари посмотреть. Ну, завтра мне не судить, всё увижу.

— Завтра будет интересно, джентльмены.

— Да. Скачки, стрельба, даже мастерство… Это всё понятно. А завтра сплошная новизна.

— Ну, метание ножей, я думаю, аналогично стрельбе.

— И в борьбе ничего принципиально нового нет.

— Новизна в том, что мы не знаем участников.

— Как сказать. Вы не знаете собственных пастухов?

— Но не с этой стороны. Я даже не видел их ножей.

— Нож у каждого. Все цветные первым делом вооружаются.

— И все записались?

— Наверняка. Кстати, ваши, кажется, в скачках не участвовали?

— Я не разрешил впустую гонять лошадей. А ножи и борьба… пусть себе. Резвятся.

— Я и не думал, что они умеют бороться. Драки между цветными — обычное явление, но борьба… Кстати, местные тоже записались.

— Посмотрим.

— Разумеется. Здесь уже поправок на лошадь не сделаешь. Ваш индеец участвует, Бредли?

— Завтра увижу.

— Мои записались. Но если правило не допускать пьяных будет действовать и завтра, то вряд ли они выйдут. Как начали позавчера, так остановиться не могут.

— Да, удержу они не знают.

— Как и многие белые.

— Ну, запой для ковбоя — естественное состояние.

— Как говорится: ковбой либо при стаде, либо в запое.

— Да, но с небольшим уточнением. Место пребывания ковбоя — либо при стаде, либо в загуле. А запой — это уже результат загула.

— Да, вторая ковбойская болезнь.

— Которая лечится опохмелкой, то есть продолжением загула.

— С плавным переходом.

Ты смотри, как они всё о нас знают?! Ну-ну, джентльмены.

— Надеюсь, никто из цветных не перепутает завтра мишень со зрителями.

— Это было бы интересно, но нежелательно.

— Но интересно.

Так, русский сдал Джонни любителя комплектов тёпленьким, ты смотри, как он Дикси осадил, отваливать решил? Ну-ка, как он из игры выйдет? Ничего, очень даже ничего. Сейчас… так, Джонни ему помогает. Красиво сделано.

— Благодарю за доставленное удовольствие, джентльмены.

— Завтра на поле, капитан?

— Разумеется.

— И вечером, не так ли?

— Благодарю. Обязательно.

Сейчас Джонни разденет этого и у него ещё парочка подготовлена. Это недолго.

— Прилично играет этот русский. Вы хорошо сделали, Бредли, что пригласили его.

— Да, вы молодец, Бредли. Контакт с комендатурой — великое дело.

— Ну, у Бредли, насколько я знаю, и раньше конфликтов с ней не было.

— Как вам это удаётся, Бредли? Я о бесконфликтности с цветными.

— Очень просто, — улыбнулся Джонатан.

— Нет-нет, — запротестовал пожилой лендлорд. — Сейчас Бредли начнёт ссылаться на случайность и удачливость, а это серьёзная тема, и её надо обсуждать серьёзно.

— Вы правы. Что ж, мы всё равно будем собираться в Экономическом клубе. Вы как, Бредли?

— Согласен. Это не только интересная, но и, вы правы, серьёзная тема.

Ого, Экономический клуб — это большой выигрыш. Молодец Джонни. Надо не один год лендлордом пахать, чтобы туда войти послушать, а Джонни на беседу зовут. Сейчас Джонни закругляться начнёт. Да, передаёт игру. Эту тройку он раздел, сейчас немного сбросит. Сразу после выигрыша нельзя уходить, всё правильно. Ну, вот и всё.

— До завтра, джентльмены.

— Разумеется.

— Начнёте сейчас другую игру?

— Ну, не повезло в картах, повезёт в… другой игре. Не так ли, Бредли?

— Вы, как всегда, правы.

Улыбки, шутки. Забрал розетки. Всё, можно вставать. Уходим.

Как и вчера, они вдвоём покинули игровой и прошли в номер Джонатана.

— Коньяк в баре, Фредди.

— Догадываюсь.

— Устал?

— Не то слово, Джонни.

Они сели в кресла у столика. Джонатан достал и повертел красную розетку.

— Как ему это удалось, Фредди?

— К тому, что говорили, добавлю. Он вчера несколько раз прошёл трассу. Я не видел, но мне рассказывали, что парень вымерял шагами овраг и чуть ли не сам прыгал.

Джонатан присвистнул и приподнял свою рюмку приветственным жестом. Фредди ответил таким же и с наслаждением глотнул.

— С Резедой ты их как уговорил?

— Очень просто, Джонни. Предложил остаться в имении готовить её к скачкам. Эта перспектива определила выбор.

— Игра наверняка, — кивнул Джонатан. — Но лучше, если её заберут без них.

— Резонно, — усмехнулся Фредди.

Джонатан внимательно посмотрел на него.

— Так. Иди, прими ванну, а я закажу ужин. И… ну, всё потом. Иди, Фредди.

Фредди кивнул, поставил рюмку на столик и тяжело встал. Уже у двери в спальню обернулся:

— Я перекусил по дороге.

— Ты меня ещё здесь учить будешь! — весело отмахнулся Джонатан. — Ступай, ковбой. Возьмёшь мой халат.

— В первый раз, что ли, — проворчал Фредди, входя в ванную.

Джонатан ещё раз полюбовался красной розеткой, положил рядом с ней синюю и потянулся к гостиничному телефону без диска. Вкусы Фредди он знал хорошо. Возможности "Примы" тоже. Так что как раз Фредди хватит времени отмокнуть и отмякнуть. Они поужинают, поговорят. Фредди явно что-то приготовил. Потом… потом Фредди, скорее всего, останется здесь, а он сам… нет, свидание отменять не будем. Просто изменим антураж. Чуть-чуть. Где тут городской телефон?

Всё уладив, Джонатан опять опустился в кресло, взял рюмку и стал разглядывать лежащие перед ним на столике розетки. Красную и синюю. Четвёртое и седьмое место. Никак не ждал. Думал… От силы восемь-одиннадцать. Не выше. До скачек вообще не думал ставить на Эркина в мастерстве. Удивительная гибкость при такой массе. Прыжок был очень большим риском. А всегда казался таким осмотрительным, осторожным. На него совсем не ставили. Ни в скачках, ни в мастерстве. Из лендлордов, вообще из белых. А какие карманы под конец у Эндрю стали… похоже, и он в одиночку играл на Эркина. Русский — молодец, конечно, классно сыграл. И в пари, и в карты. С таким стоит иметь дело. Завтра можно будет перейти на имена… да нет, оставим пока капитана и Бредли. Так будет лучше…

Когда Фредди с влажными волосами в халате вышел в гостиную, на большом столе уже красовался поднос с ужином, а Джонатан заканчивал сервировку.

— Ты чувствуешь время еды не хуже парней.

— Они пастухи, а я ковбой, — весело ответил Фредди. — Какая разница, а? Ну, лендлорд?

Джонатан подозрительно посмотрел на него. Пастуха от ковбоя всегда отличали по цвету кожи. Рабы же и пастухами не считались. Чего это Фредди придумал?

— По оружию, Джонни, — рассмеялся Фредди. — У ковбоя кольт, а у пастуха нож. Вот и вся разница.

— Убедил, — улыбнулся Джонатан. — Садись ужинать.

— Кстати, ленча и обеда у меня тоже не было.

— Ты же сам сказал, что перекусил, — преувеличенно возмутился Джонатан.

— Перекусить и поесть, — Фредди сел к столу, — разные вещи. Разница же…

— Как между пастухом и ковбоем. Ты уже объяснял.

— Верно, Джонни. А в чём разница между ножом и кольтом?

— Нож дешевле.

— Верно. И ещё?

— Дальность меньшая.

— И ещё?

— Шума меньше.

— Тоже верно, — Фредди энергично расправлялся со знаменитым стейком "Примы" — края свисают с тарелки, корочка по всей поверхности и сочащаяся кровью мякоть внутри. — А ещё? Не знаешь? Так слушай. Кольт всегда при тебе, а за ножом приходится ходить, да ещё вытаскивать и вытирать. Хлопотно слишком. Увидишь сам завтра, как они начнут после каждого броска бегать к мишеням, вытаскивать… — Фредди оглядел пустую тарелку, удовлетворённо улыбнулся и повторил: — Вот увидишь.

Джонатан, с улыбкой глядя на него, кивнул и налил кофе.

— Ну что, поговорим о завтрашнем?

— Поговорим, — согласился Фредди. — Завтра я не сужу. На ножи и борьбу другие команды, а нам дают поиграть. Только Берти, бедолага, без роздыха. Ему верят безоговорочно, и он будет до конца.

— Хороший парень, — согласился Джонатан.

— Он умён, Джонни. И образован. Студент, — в голосе Фредди прозвучала лёгкая зависть. — Ну, ладно. Завтра играем. На ножах Эндрю первый. Поверь мне. Я видел, что он может.

— Эркин?

— Отстанет. На сколько… зависит от состава. Думаю, в первый десяток пробьётся, скорее начало второй пятёрки.

— Ясно. А борьба?

Фредди медленно и широко улыбнулся.

— Нам сделали подарок, Джонни.

— А именно?

— Информация. Самое ценное. Слушай внимательно.

— Интересное вступление.

— Таких, как Эркин, ещё девять. Финальная борьба будет только между ними.

— Стоп, не понял. Таких, как Эркин?

— Джонни, — Фредди укоризненно покачал головой. — Тот блондинчик называл ту же цифру.

— Тот, это который? Ах, чёрт! Значит…

— Сообразил, наконец? Тогда дальше. В единоборстве будет побеждать тот, кто старше. Большая разница в годах — победа быстрая. Маленькая — борьба затяжная. Одногодки — результат непредсказуем.

— Это уговор?

— Объективная закономерность. Вспомни блондинчика. С возрастом мышечная масса больше. Ну, и опыт соответственно. Перевари услышанное, Джонни, а я глотну.

Фредди взял свою чашку, отпил кофе, долил коньяком и откинулся на спинку стула, всей позой демонстрируя блаженство. Джонатан сосредоточенно курил, разглядывая свою чашку. Наконец, поднял на Фредди глаза:

— Он… сам это сказал?

— Да. И подчеркнул, что это нам троим. Только.

— Троим?

— Эндрю ты не считаешь?

— Да, конечно. А разве он не борется?

— Ты всё забыл, Джонни? Там же рубашки снимают.

— Ну так… Ах, чёрт, действительно голова кругом. Ну, конечно. Нам троим… Но, Фредди, парень за так дал такую информацию?

— Джонни! — тон Фредди стал резким. — Парень отдаёт нам свою жизнь. И ещё девять жизней! Это, — Фредди повторил с нажимом: — Это ты понимаешь? Вспомни. Исследования…

— Хорошо, — кивнул Джонатан. — Обоснование ставок… Ну, какой лендлорд играет против своего пастуха?

— Ты, Джонни. Сегодня на скачках. Или скажешь, — Фредди насмешливо подмигнул, — что ты это сделал специально?

— Так уж получилось, Фредди.

— И сколько ты продул русскому?

— Пятьсот кредиток. Ты знаешь даже это?

— Проигрыш Бредли — всегда сенсация. Счастливчик Джонни лопухнулся на скачках! Дамы в обмороках валяются.

— Ладно тебе.

— Ладно, Джонни. Это мы ещё обсудим, — тон Фредди был настолько многообещающим, что Джонатан рассмеялся. — А теперь… Обоснование ставок на тебе. Ещё вопросы?

— Эркин старший?

— Да. Но он говорит, что кое с кем придётся повозиться. Но думаю, справится. Они сегодня массаж друг другу делали перед мастерством и договорились бороться честно, но до конца.

— Честная борьба всегда хорошо.

— Согласен.

— И ещё… Он их назвал тебе?

— Нет. Мне было сказано так. Цитирую. Ты меня во всех видах видел и их угадаешь. Это первое. Второе. Ты цветных по именам знаешь? Я нет. И ты нет. И третье. Ты же наверняка приметил кое-кого из них на мастерстве. Я так пятерых примерно могу припомнить.

— Верно. Я тоже обратил внимание.

— Ну вот. Я думаю, Джонни, разберёмся.

Джонатан кивнул. Налил себе ещё коньяку и вопросительно посмотрел на Фредди. Тот кивнул, подставляя рюмку.

— Фредди, парень представляет ценность информации?

— На этот раз — да. Он достаточно нагляделся сегодня на игру и хочет дать нам… нет, это именно подарок. И доверие.

— Я понимаю. Но… он сам не играет?

— Он участвует во всём, кроме стрельбы. А её они оба даже смотреть не ходили.

— Да, Эндрю вроде мелькнул и всё. Они не сказали, почему?

— Как я понял, Эркину в это время делали массаж, а Эндрю… может, на стрёме стоял, может, ещё что. Это важно, Джонни?

— Ты прав.

— Ну, раз я прав, всё съедено, почти выпито, главное сказано, то я пойду.

Джонатан рассмеялся.

— Я, признаться, думал, ты здесь и заночуешь.

— С радостью. Но меня ждут.

— Боишься нарушить график?

Фредди показал ему оттопыренный большой палец и встал.

— Пока укладываюсь, Джонни. Но мысль отличная.

— Ладно, пойдём вместе.

— Выйдем, Джонни.

— Не волнуйся, не столкнёмся.

Фредди пошёл в спальню, на ходу стаскивая халат. Джонатан, всё ещё смеясь, встал, ещё раз полюбовался розетками и окликнул Фредди:

— Ты готов?

— Всегда! — Фредди, уже переодевшись, вошёл в гостиную. — Пошли.

Вечерняя гульба, плавно перейдя в ночную, стала глуше, но оставалась гульбой.

Расставшись с Андреем, Эркин ещё поболтался по немногим улицам Бифпита и, испробовав весь ассортимент развлечений, решил вернуться в гостиницу. И из-за проснувшейся внезапно осторожности пошёл не по Мейн-стрит, а задами, бесшумно пробираясь между живыми изгородями и сетчатыми заборами. Здесь тоже гуляли, и вряд ли бы кто следил за ним, но привычка была сильнее. И лёгкое опьянение — пил он не так уж много, всё-таки остерегался — как-то мешало ему, путало мысли. Надо идти спать, а то ещё наболтает кому чего.

Впереди шли, пошатываясь и горланя, несколько человек. Белые? Да, похоже, белые. Эркин придержал шаг, выглядывая проулок, куда сможет свернуть. Белые говорили о своём, перемежая ругань отдельными словами. Кого-то ругали, на кого-то жаловались… Эркин не слушал. Ему на них и на дела их… накласть с присвистом и перехлёстом. А вот и подходящая дыра. Как раз по плечам, так что и шляпа не застрянет.

Эркин нырнул в пролом в заборе, прокрался под самыми окнами чьего-то дома, прислушался, легко перебежал газон и оказался на параллельной улице. Ну вот. Теперь второй поворот направо, и он у гостиницы. Времени как раз вымыться и выспаться. Андрей наверное опять только к уборке придёт. Ну и пусть его. Не город, а Палас, только… спальники уж очень неумелые. Да, жалко, Андрей раньше ушёл, а то бы вместе… да нет, он бы в самое неподходящее время заржал и всё испортил. А так… белые ж на нас играют. Ну, и мы на них… сыграли. Но точно, все беляшки — шлюхи. А беляков тогда как назвать? А ну их. Но смешно. И противно. Кое-что перепало, и то хорошо. Но думал, они в этом чуть больше понимают.

В гостинице Эркин уже привычно получил ключ и поднялся в номер. Сразу задвинул засов, опустил шторы и включил свет. Теперь как вчера. Размяться, обмыться и завалиться. Ну и денёк был. Так устал, что думать ни о чём не может. Не проспать бы.

И только уже лёжа в постели, Эркин вдруг вспомнил тех белых пьянчуг на ночной улице и подумал, что вроде двоих из них он знает. Во всяком случае, где-то он эти голоса слышал. Но додумать не успел. На него уже неслась взрыхленная копытами земля и ощущение полёта в прыжке…

Утром на конюшне работа шла вяло и небрежно. Все слишком устали от вчерашнего. Из старших ковбоев пришёл только Фредди. И то с небольшим опозданием. Эркин и Андрей уже сделали Бобби и Принца и убирали Огонька и Резеду, оставив Майора на потом. Если честно, то на приход Фредди они никак не рассчитывали, и его появление заставило их переглянуться.

— Ну, трёхжильный мужик, — камерным шёпотом сообщил Андрей Эркину.

Эркин молча кивнул, пряча улыбку. Сам Андрей пришёл часа за три до рассвета и на этот раз разбудил Эркина. Тот проснулся сразу, натянул трусы и подошёл к двери.

— Кто?

— Это я, открой, — ответили по-русски.

Эркин отодвинул засов и впустил Андрея, стоя так, чтобы его из коридора не было видно.

— Разбудил тебя?

— Нет, я сплю ещё, — честно ответил Эркин. — Ты делай, что тебе надо, а я лягу.

Он и в самом деле не мог проснуться и, как Андрей ложился, не слышал. Умотал его этот день. А с утра накатили утренние дела, и он как-то не рассказал Андрею об увиденном ночью. Ну да ладно, успеется. Андрей же, не дожидаясь его вопроса о том, чего ушёл так рано, сам сказал:

— А ну её! Дура-дурой. А я выспаться хотел.

— Ну и правильно, — согласился Эркин. — Чего в сенном, когда в кровати удобнее?

Андрей подозрительно посмотрел на него, но промолчал. А свой рассказ Эркин решил отложить на потом. За завтраком. Но тут пришёл Фредди. А при нём… нет, Фредди, конечно, всё понимает или пытается понять, но для такого… ещё шмальнёт сгоряча. С него станется.

Фредди был как всегда. И всё было как всегда. Только, вычистив Майора, он их работу не проверял, а сам заново, будто они не делали ничего, убрал и вычистил Резеду.

Эркин и Андрей поглядели друг на друга и поняли несказанное. Резеду продали. Эркин равнодушно пожал плечами, и они продолжили работу.

Закончив, втроём поднялись в номер. И всё шло своим чередом. Фредди и Андрей тщательно побрились, как бы не замечая Эркина, потом переглянулись и дружным совместным натиском выпихнули его из душа.

— Надоели твои игры.

— Скучно живёте, — пожал плечами Эркин и стал вытираться.

— Как умеем, — заржал Андрей. — Верно, Фредди?

Фредди кивнул. Эркин вспомнил виденное ночью и выскочил из ванной, чтобы спокойно отсмеяться.

А потом завтракали и говорили уже об играх. Что много местных записалось, там есть сильные борцы. На ножах вряд ли. Пырять — не метать. Совсем по-другому рука идёт.

— Ладно, — встал Андрей. — Сегодня мы побежали.

Эркин кивнул и встал.

— Удачи, — проводил их Фредди.

— И тебе, — улыбнулся Эркин.

На лугу Дженкинса уже кипела суматоха. Берт Рестон с мегафоном выкликал участников. В сегодняшней бригаде судей были только цветные. В основном, местные, немолодые, опытные, видавшие всякие виды пастухи, работники гаражей, боен, железной дороги… Вчера они очень внимательно следили не столько за соревнованиями, сколько за работой судей. И сегодня — все в чистых, отглаженных до хруста рубашках — занимали свои места, старательно соблюдая невозмутимость.

Метания ножей проводились там же, где и вчерашние стрельбы. Только перед мишенями теперь были проведены по земле линии, отмеченные цветными флажками с крупными белыми цифрами. Первая в десяти футах, и дальше через каждые три фута.

Выстроив участников, Берт напомнил им, что пьяные не допускаются, и предложил тем, кто сильно после вчерашнего или успел начать, уйти сразу.

Строй остался неподвижным, и из-за судейского стола встал гаражный рабочий из "Примы" — жилистый полунегр-полуиндеец с сильной сединой в волосах — и без всякого мегафона рявкнул на весь луг:

— Я им хрен постою! Ща сам помогу выйти!

Его жёсткий кулак был хорошо известен всем местным цветным, и строй несколько поредел.

— Шпана уполовинилась, — усмехнулся Фредди.

Джонатан кивнул. Они стояли в толпе зрителей, оглядывавших всё происходящее несколько смущённо. Всё-таки скачки, стрельба, даже конное мастерство — это привычно и понятно. А здесь… Даже непонятно, на кого ставить.

Берт ещё раз проверил участников, положил списки на судейский стол и перешёл к правилам.

Вызывают по пять. Встают на первую черту и по сигналу кидают. Кто не попал в мишень, может идти гулять, заступившие за черту — тоже, остальные по сигналу пошли вытащили свои ножи и перешли на вторую черту и так далее. Считают номер черты и по мишени, куда попал. Сразу и дальность, и меткость. Кидать только по команде. Идти вытаскивать тоже по команде. Командуют судьи. Если остался на черте один или двое, то ждут, пока на эту черту пятеро наберётся. Ждать здесь же. Вон у того флажка. Нет, глотнуть нельзя.

— Я им хрен глотну! — опять взорвался тот же судья.

Джонатан быстро оглядел строй. Светлая шевелюра Андрея вызывающе бросалась в глаза, как и вся его ставшая по-мальчишески нескладной фигура. Нелепо болтающиеся руки, торчащие углами плечи, растерянная улыбка…

— Вы на кого ставите, Бредли?

— Разумеется, на своих.

— Индеец со шрамом и белый мальчишка?

— Да.

— И ваш прогноз?

— Первая десятка.

— Никогда! Пять к одному, их обставят.

— Идёт. И сколько?

— Сотня!

— Согласен.

— Рискуете, Бредли. Вы, может, скажете, что и первым ваш будет?

— Кто?

— Мальчишка.

— Хотите поспорить?

— Первым он не станет. Десять к одному, ставлю двадцать.

— Присоединяюсь. Ставлю сотню. Вы, Бредли?

— Принимаю.

— Индеец обгонит мальчишку. Спорим?

— Спорю. Будет наоборот.

— Пять к одному. Десятка.

— Принимаю.

Диалог стремительно ускорялся. По мере того, как приближалось начало, азарт всё больше туманил головы. Зрители заключали пари, взвинчивая друг друга. Джонатан поискал глазами Фредди — их давно уже оттёрли в разные стороны. Ну, правильно, Фредди среди старших ковбоев. Там своя игра.

Вызвали первую пятёрку. Ну, началось.

Свист и хохот сопровождали каждый бросок. Цифры-то знали все. Берт передал мегафон старшему судье и сел заполнять протокол.

Из первой пятёрки на вторую черту перешли трое. Второй бросок, и остался один. Теперь ему ждать, пока до третьей дойдут ещё четверо.

Из второй пятёрки до третьей черты не дошёл никто.

Подошёл Старцев. Весело поздоровался с Джонатаном.

— Вы опоздали, чтобы отговориться от пари тем, что не видели строй, не так ли, капитан?

— Вы удивительно проницательны, Бредли. Но, если честно, я просто не рассчитывал на такую организованность.

— Но играть не будете.

— Боюсь за свою репутацию.

— А именно? — приподнял брови Джонатан.

— Дважды у Бредли не выигрывают, — улыбнулся Старцев.

Они рассмеялись.

В третьей пятёрке были Эркин и Андрей.

Мальчишескую развинченность и угловатость Андрей сохранял до последнего и, только уже стоя на черте и держа на ладони нож, отбросил маску. Ставки уже давно сделаны, так что игры он Фредди не испортит.

Его преображение заметили не все, а заметившие не поняли. И первый удачный бросок никого не обеспокоил. На вторую черту шагнули четверо. На третью — трое. Рядом с ними встал негр из первой пятёрки. Четыре ножа вонзились в мишени. И только один в центр. Армейский кинжал с самодельной рукояткой. Четвёртая черта. Попали в мишень двое. Андрей и Эркин. И у Андрея опять десятка.

— Ждите, пока на пятую наберётся.

Андрей кивнул. Он чувствовал, как на него смотрят. После четырёхкратного попадания в яблочко малолетку не изобразишь, и к своему месту он шёл уже иначе.

Старцев, чуть прищурив глаза, оглядывал по своему обыкновению зрителей. Но теперь он следил и за Андреем и Эркином. Особенно за Андреем.

Четвёртую и пятую пятёрки составляли почти целиком местные. Ни один из них не преодолел четвёртой черты. Двое вообще заступили, ещё один попытался спорить и был под общий хохот выкинут с поля. Шестая пятёрка. Четвёртую черту прошёл один. И сел рядом с Андреем и Эркином.

Андрей шёпотом, слышным только Эркину и этому негру, комментировал броски. Местных он презрительно называл пырялками. Ножи их ему тоже не нравились.

Седьмая пятёрка распалась только на четвёртой черте. На пятую прошли двое. О третьем заспорили между собой судьи. Его нож воткнулся ну совсем рядом с кругом мишени. И пока судьи, столпившись у щита, смотрели и обсуждали след, вспыхнула новая волна пари: засчитают или нет?

Не засчитали.

На пятой черте стояли пятеро. Бросок. Армейский кинжал в десятке, один нож в шестёрке, два не долетели, и нож Эркина вонзился неглубоко и быстро упал.

Судьи опять заспорили. Эркину засчитали его очки на пятой черте, но не пропустили на шестую. Теперь Андрею и второму — прокопчённому солнцем метису — ждать, пока не наберётся пятёрка на шестую черту.

Ждать пришлось долго. И только, когда прошли все записавшиеся, на шестой черте встали четверо. Андрей, метис и два негра. Все пастухи. И трое бросают с замахом, явно вкладывая в бросок всю силу. Очки не важны, лишь бы вонзился. И только Андрей бросает по-прежнему, с ладони. Почти незаметным броском.

На седьмую черту перешли трое. Бросок. Долетел и вонзился один нож. В десятку. Армейский кинжал.

Андрей, выдернув нож, сам перешёл на восьмую черту и улыбаясь посмотрел на судей. И по кивку гаражного рабочего кинул, даже не повернув головы к мишени.

Десятка! Зрители взорвались радостным рёвом. Андрей оглянулся в поисках несуществующей девятой черты и комично развёл руками. Дескать, что дальше-то? Ему ответили хохотом и восхищённым свистом.

— Забирай нож и жди результата, — улыбнулся Берт.

Андрей дурашливо дёрнул головой в поклоне и независимой играющей походкой пошёл к мишени. Выдернул глубоко вонзившийся кинжал, подбросил в воздух, поймал на лету и мягким скользящим движением спрятал в сапог.

— Браво! — вырвалось у Старцева и по-русски: — Ах ты, блатарь какой!

Джонатан не успел переспросить. К нему уже подходили с поздравлениями и проигрышами.

Андрей, издали наблюдая суету вокруг Фредди и Джонатана, ткнул Эркина локтем. Тот с улыбкой кивнул и хотел что-то сказать, но встретился взглядом с рассматривающим Андрея русским офицером и невольно нахмурился. Старцев заметил это и, слегка усмехнувшись, отвёл глаза.

Закончив подсчёты, судьи стали строить участников. Как и на скачках, от первого и дальше. Мэр и его помощники были уже наготове.

Как ни напускал на себя Андрей независимый вид, дескать, делов-то ножичком помахать, но при вручении приза лицо его стало таким удивлённо-радостным, что Фредди невольно рассмеялся. Но и приз был хорош. Богато украшенный пояс с серебряной пряжкой, ножнами и ножом. Второе место — нож в ножнах, и третье — пояс. И всем троим по конверту от военной администрации. Зрители удовлетворённо кивали. Ну, правильно, на стрельбах так же было. Только там кольты, а тут ножи. Дальше как всегда рубашки и шейные платки. Занявшему шестое место Эркину досталась рубашка в яркую многоцветную клетку.

Наконец награждение закончилось, и Берт объявил перерыв до начала борьбы. Строй рассыпался в чествовании победителей.

— Поздравляю вас, Бредли. По моим наблюдениям, вы не проиграли ни одного пари.

— Спасибо, капитан.

— И опять случайная удача?

— Нет. В принципе, я знал возможности парней.

Они медленно шли в людском водовороте. Старцев задумчиво кивнул каким-то своим мыслям и спросил:

— Вы хорошо знаете своих пастухов?

— Уточните, капитан, — спокойно попросил Джонатан.

— Я имею в виду их прошлое.

— Их прошлое меня не волнует, — небрежно отмахнулся Джонатан.

— Да, — Старцев понимающе улыбнулся. — Я уже заметил, это ваша обычная позиция. Но… Вы знаете, человек может менять адреса, занятия, документы, сменить себе всё, пластическую операцию сделать, но его прошлое всегда с ним. Как бы он ни конспирировал и маскировался, его выдадут мелкие машинальные движения, реакции, лексика… То есть, он сам, — Старцев посмотрел на Джонатана и опять улыбнулся. — Это очень интересная проблема.

— И насколько вы углубились в неё? — в голосе Джонатана вежливое равнодушие. Так спрашивают, поддерживая разговор, но думая о своём.

— Военная комендатура и административная текучка несовместимы с научной работой, — развёл руками Старцев с искренним сожалением. — Когда-нибудь я этим займусь. А пока… увы!

Они спокойно встретились глазами и пошли дальше.

Начальник полиции Бифпита с насмешливой улыбкой наблюдал за толпой местных цветных, обсуждавших своё поражение. К нему подошёл шериф, поздоровался молчаливым кивком и встал рядом.

— Думал, мирно не разойдутся, — усмехнулся начальник полиции, когда толпа стала расползаться на более мелкие группы.

— Спустят пары в кабаках и залягут, — кивнул Джерри. — Но на пастухов они уже не полезут.

— Да, Джерри. И я, признаться, счастлив, что победители не собираются осесть в Бифпите.

— Уверен?

— Пастухи, как и ковбои, кочевники. Да, ты говорил как-то, что взял бы пару цветных в помощники.

— Ну-ну, Гарри. И кого ты мне подобрал?

— Их, правда, трое. Всех я знаю давно. Крепкие парни. Шпана предпочитает с ними не связываться.

— Они участвовали?

— Для конных у них нет лошадей. А здесь… Видно, не захотели.

— Жаль. Человек в азарте раскрывается, Гарри. Но спасибо.

— Завтра подошлю их к тебе.

— Найдут?

— А не найдут, то какие они тогда помощники шерифа?

— Верно! — гулко захохотал Джерри.

Когда начальник полиции ушёл, к Джерри подошёл Дон.

— Парней Бредли не трогаем?

— Рискни, Дон. Но они не пойдут. Для парня с такой выучкой работать на власть западло. Знаешь, что это такое?

— Знаю, Джерри. Но такому работать вообще западло. Зачем он тогда в пастухи пошёл?

— Скрывается, наверно. Но у Фредди не пофилонишь, — расхохотался Джерри. — А зачем да почему… Вот у Фредди и спроси. Он должен знать.

— Говорил я с ним, — угрюмо сказал Дон. — Он отказался. Дескать, ни мешать, ни помогать не будет. И мне кажется, я сам сказал ему что-то не то.

— Когда кажется, надо воззвать к господу и его милосердию всемогущему, — елейно поучающим тоном сказал Джерри и заржал.

Рассеялся и Дон, но, отсмеявшись, упрямо повторил:

— И всё же я рискну.

— Рискни, — согласился Джерри. — Днём при всех они тебя резать не будут.

Фредди нашёл парней в торговом ряду. Андрей, уже надевший новый пояс, и Эркин, зажавший под мышкой пакет с призовой рубашкой, крутились в круговерти, как рыбы в воде. Разгорячённые, счастливые, слегка пьяные от победы. Фредди уже хотел подойти к ним, благо, они как раз, что-то дожёвывая, вывернулись из толпы, облепившей лотки с пирожками, но его опередил Дон.

— Эй, парни, постойте.

Эркин и Андрей быстро переглянулись и остановились, выжидательно глядя на Дона. Остановился и Фредди. Мало ли что. Вдруг Эндрю сорвётся. Он и так разошёлся, совсем за собой следить перестал. Ещё ляпнет чего… неподходящего.

Дон говорил негромко, и его аргументов Фредди не слышал. Но парни враз замотали головами. Отказываются. Ну, этого следовало ждать. Так что, отвали, парень, не ты первый, не ты последний. Их тут и без тебя многие оседлать хотят.

Но Дон стал настаивать. И Фредди решил подойти поближе. Эндрю уже вон щурится, Эркин ресницы опустил. Как бы чего…

— Это почему ты не пойдёшь?! — Дон прибавил металла в голосе. — Может, низко для тебя? Вровень не хочешь? Думаешь, выше взлететь?! А залететь не боишься?!

Андрей зло улыбнулся и открыл было рот, но Эркин незаметно наступил ему на ногу и поднял на Дона глаза. Взгляд его был спокоен, а голос ровен.

— Вы меня вровень с собой ставите, сэр, а я ж скотина безмозглая, — Дон застыл с открытым ртом, а Эркин очень вежливо, даже как бы извиняясь, добавил: — Вы мне сами так сказали, сэр.

Андрей явно хотел что-то сказать, но, понимая, что любая фраза только испортит произведённый эффект, ограничился, как и Эркин, вежливым кивком, и парни быстро ушли, почти убежали, оставив Дона в состоянии близком к столбняку. Фредди, задыхаясь от смеха, метнулся в толпу, чтобы не попасться на глаза медленно приходящему в себя Дону. И судя по тому, как стремительно образовалось вокруг Дона пустое пространство, свидетелей разговора оказалось достаточно много. Достаточно, чтобы об этом через десять минут знал весь Бифпит.

Удрав подальше от Дона, Андрей и Эркин залезли в кусты на окраине луга и дали себе волю. Хохотали взахлёб, до слёз, до того, что на ногах стоять не могли. Отсмеявшись, Андрей выдохнул:

— Ну, ты даёшь, ну, так вмазать, так…

— А что? — Эркин скорчил испуганно-покорную гримасу. — Что я такого сказал, масса?

Андрей заржал снова. Да так, что Эркину пришлось осторожно похлопать его по спине.

— Ну, ты теперь к своим?

— Да, помнёмся немного, — кивнул Эркин.

— Ладно, я поболтаюсь пока.

— Да, — Эркин стал серьёзным, — ты поаккуратнее.

— А что?

— Заигрался ты с ножом малость. На тебя смотрели так… И русский этот, и шериф. Да и местные… кое-кто. Заметил?

Андрей хмуро кивнул.

— Верно, заигрался. Есть это за мной, — но тут же опять ухмыльнулся. — Ладно, я аккуратненько. Не боись, помирать только в первый раз тяжело. С непривычки.

— Пошёл ты, — весело отругнулся Эркин.

Они вылезли из кустов, огляделись. Эркин нашёл кого-то взглядом, кивнул и убежал. А Андрей снова нырнул в толпу. Его уже узнавали и приветствовали, поздравляя с победой, и при этом хлопали по спине и плечам так, что Фредди, видно, опять придётся тот тюбик доставать. А хорошая штука, сразу затянуло и не саднит ничуть. А не присмотреть ли ему пока куртку себе. Как у Эркина, джинсовую. Часть выигранного у него с собой, да ещё сотенная за первое место. Должно хватить.

Работая локтями и плечами, отругиваясь и отшучиваясь, Андрей стал пробиваться на вещевой конец торгового ряда. Здесь было посвободнее. Толпились у лотков со всякой мелочёвкой, а где вещи подороже… Ага, вон и куртки. Они с джинсами, что ли, в комплекте? Хреново. Полный костюм он не потянет. Нет, вон отдельно, вроде. Ах, сволочьё, торгаши, цены-то ни на одной нет. Ну, ладно, поторгуемся.

Торговался Андрей весело и азартно. Торговец охотно принял игру. И за сто тридцать кредиток Андрей приобрёл джинсовую куртку, придирчиво подобрав себе по росту и плечам, проверив все швы, застёжки и карманы. Рассчитавшись за куртку, он сразу надел её несмотря на припекавшее не по-осеннему солнце.

— Носи на здоровье, парень, — рассмеялся торговец. — Ну и хорош ты! Смерть девкам.

— А чего ж?! — рассмеялся Андрей. — Куда ж их ещё девать?

Но тут взревел мегафон Берта, собирая участников на борьбу. Андрей рванул туда, не закончив обещавший стать интересным разговор.

Зрители так плотно обступили большой круг, что участники с трудом пробивались на зов. На грузовиках шла настоящая битва за лучшие места. Старцев, как и на скачках, стоял на подножке грузовика. Заметив Бредли, он махнул емурукой. Джонатан переглянулся с Фредди, они обменялись кивками, и Джонатан стал пробиваться к Старцеву. Благо, у грузовиков собрались почти все лендлорды.

— Бредли, вы опять ставите на своего?

— Разумеется. Он будет первым.

Посыпались вопросы:

— Который?

— Индеец?

— А второй что, не борется?

— Отказался или не записывался?

— Кажется, не записывался. Да, индеец.

— Вы посмотрите на остальных, Бредли.

— Да, здесь ваш вряд ли пробьётся в первую десятку.

Джонатан окинул взглядом строй участников, где заметно выделялись негры — обдирщики с боен, выделялись и ростом, и мощью. Под стать им были грузчики с мясокомбинатов и станции. Жилистые поджарые пастухи казались рядом с ними особенно лёгкими и потому слабыми.

— Так как, Бредли, вы настаиваете на своём?

Джонатан нашёл взглядом Эркина. Тот стоял, как и все, заложив руки за спину и слегка расставив ноги. Только в отличие от обычной рабской стойки, голова поднята и глаза широко открыты. Спокойное красивое лицо, серьёзный, очень внимательный взгляд.

— Да. Он будет первым.

— Вы с ума сошли! Двадцать к одному, что нет. Ставлю сотню.

— Принимаю, — кивнул Джонатан.

Вихрь пари. На первого, на пятёрку, на десятку, на всевозможные комбинации. На грузовиках кипели те же страсти. Старцев, улыбаясь, оглядел открывавшуюся картину.

Большой тройной круг, очерченный на земле. За третьей чертой зрители, за второй сидят участники, между первой и второй — пространство поражения. Стол судей. Берт над списками, кряжистый мулат, объясняющий уже сидящим участникам правила.

— Ногами не бить, ниже пояса не бить, по спине и затылку не бить. По лбу? Ща на тебе проверю! Теперь так. Повалить и прижать лопатками, вытолкнуть из круга или взять на крик. Вякнул — проиграл. Жухал сам выбивать буду. Проиграл — марш за черту. И не орать. Чтоб мы крик слышали. А коли терпеть можешь, терпи, пока не размажут. На всё про всё пять минут. Не управились — оба вылетаете. Та-ак?! А ну пошёл за черту на хрен! Я т-тебе поковчевряжусь! Кого ещё понюхать? Учую — сильно пожалеет.

Джонатан с улыбкой посмотрел на Старцева.

— Ну как, капитан, определились?

— Индеец будет в финале, — улыбнулся Старцев. — Кто спорит?

— Я, — вызвался один из лендлордов. — Его вышибут в первом круге. Ваша ставка?

— Двадцать к одному, что он дойдёт до последней схватки, — с лица Старцева не сходила улыбка. — Ставлю десятку.

— Вы заразились от Бредли любовью к риску, капитан.

— Есть русская пословица, джентльмены. Примерно так. С кем общаешься, его привычки и перенимаешь.

Андрей продрался в первый ряд зрителей.

— Эй, парень, укоротись.

— Я тебя щас вытяну, — бросил Андрей, не оборачиваясь.

Эркин услышал его и перебросил ему пакет с призовой за ножи рубашкой. "Правильно, — сразу решил Андрей, убирая пакет под куртку, чтобы освободить, на всякий случай, руки, — а то мало ли что". На Эркина здесь никто не ставил, и Андрей, зорко отыскивая знакомцев Эркина, быстро заключал самые рискованные пари. Фредди и Джонатан, как он заметил, были заняты тем же.

Судьи закончили споры по формированию пар с учётом неявившихся и выкинутых за запах спиртного. И Берт Рестон вызвал первую пару. Два негра-пастуха скинули рубашки и вышли в центр круга.

— Начинайте, — почти седой негр-судья бережно перевернул песочные часы.

Старцев с улыбкой рассматривал, по своему обыкновению, зрителей. Нашёл Фредди в группе старших ковбоев, Андрея в толпе цветных. Круг общий, но невидимые границы остаются незыблемыми. Это будет сохраняться долго. Вот ведь этот… беленький. Потерял он расу, как здесь говорят, в тюрьме или по приговору, но он, белый, среди цветных. И все рассматривают его, как цветного. Даже предназначенный только для цветных денежный приз вручался ему без каких-либо раздумий и сомнений. Но интересно, что парень явно доволен своим положением. А те потерявшие расу, с которыми пришлось сталкиваться зимой, так называемые "недоказанные" и "условно белые", — все они старательно подчёркивали свою расовую принадлежность. Почему этот парень не ощущает себя изгоем? Интересно. Очень интересный субъект. Уголовные манеры при явно не уголовном поведении. Почему он не захотел бороться? Участвовал только в метании ножей и взял первое место. И как взял, с каким отрывом! Восемь бросков, восемьдесят очков. Так что это? Характер? Или первым — или никаким. А так на него посмотреть, очень азартен. И участники… очень интересный состав. Ну-ка, ну-ка… совсем интересно.

Зрители бурно переживали малейшие перипетии борьбы. Помимо общих пари спорили ещё по каждой схватке. Нужно было успеть оценить шансы соперников за те мгновения, пока они скидывали рубашки и выходили в центр круга.

Очередная пара казалась столь неравной, что пари в первый момент не заключались. Всё ж ясно. Здоровенный обдирщик с боен и совсем молодой — и девятнадцати, похоже, нет — тонкий, как ивовый прут, пастух-трёхкровка. Все ждали, что парнишка откажется от боя.

— Ну, куда ж такому?

— Его ж этот бугай враз заломает.

— Подобрали пару тоже…

— Ну, так сами и подбирали…

— Местные, ага…

— Кто, судьи?…

— Не трожь! По жребию подбирали…

— Так куда ж, ты, парень?!…

— Жалко, малец же совсем…

Обдирщик со снисходительной насмешкой смотрел на своего противника. Неравенство сил вызвало замешательство и среди судей. Начало затягивалось, а борцы всё стояли друг против друга.

Джонатан пристально вглядывался в трёхкровку. Красивое лицо, длинные пушистые ресницы, пышная шапка кудрей, тело… проработанные, мягко перетекающие мускулы… похоже… ах, какая улыбка! Да, можно рисковать.

— Ставлю на него.

— Что?! Бредли, у вас лишние деньги?!

— Это моя проблема. Двадцать к одному.

— Тридцать, Бредли! Тридцать к одному, вы потеряли чувство реальности, ставлю двести.

— Принято!

Старцев быстро глянул на Бредли, на взвинчивающих ставки лендлордов, нашёл взглядом Фредди и Андрея и, уже проверяя себя, посмотрел на Эркина. Эркин, ещё не выходивший в круг, сидел среди участников. Взгляд Старцева скользнул по его лицу, лицам остальных… да, похоже, что так и есть. Кто бы мог подумать.

— Начинайте.

Трёхкровка улыбнулся и первым шагнул навстречу. Негр сгрёб своего противника. Какая-то непонятная толкотня… и утробный звериный крик боли. Извернувшись непонятным образом, трёхкровка стоял, уже упираясь спиной в грудь противника и обеими руками пригибая книзу его руку. Локоть противника лежал на плече парня, т он, прикусив от напряжения губу, медленно выламывал сустав.

— Стоп! — крикнул во внезапно наступившей тишине Берт.

Трёхкровка улыбнулся, разжимая захват. И негр, не дожидаясь решения судей, сам, бережно поддерживая висящую плетью руку, пошёл в толпу, взорвавшуюся рёвом и свистом.

— Это фантастика, Бредли!

— Просто удача, — Джонатан перевёл дыхание, как после бега.

Старцев удовлетворённо кивнул.

В следующей паре боролись двое местных, но зрители ещё обсуждали предыдущую схватку.

— Поздравляю, Бредли, отличная игра.

— Спасибо, капитан. Не попробуете?

— Против вас? Нет, — Старцев понимающе улыбнулся. — Вы нащупали закономерность.

— И вы её знаете? — вырвалось у Джонатана.

— Не буду портить вам игру, — рассмеялся Старцев. — Но я могу угадать, на кого вы будете ставить. Кроме этого парня и вашего пастуха. Хотите?

Их глаза встретились, и Джонатан медленно покачал головой.

— Вы правы, — стал серьёзным Старцев. — Извините за неудачную шутку, Бредли.

Вызвали следующую пару.

Эркин встал, расстёгивая рубашку, движением плеч сбросил её на землю и вошёл в круг. Его противником был один из местных грузчиков. Презрительно улыбавшийся вначале, он посерьёзнел, увидев Эркина вблизи.

— Начинайте.

Эркин вошёл в захват, легко оторвал противника от земли и сильным броском не вытолкнул, а именно выкинул за черту так, что тот с трудом удержался на ногах.

Старцев удовлетворённо кивнул, но воздержался от замечаний. Теперь он только смотрел и слушал.

Пара за парой выходили в круг. Росли ставки. Результаты казались непредсказуемыми. Ну… ну, индеец, Певун, понятно, его и в Мышеловке видели, цельный мешок корма пёр на себе с улыбочкой, а этот, трёхкровка, соплёй перешибёшь, а смотри, как идёт. А этот, мулатик смазливый, тоже, бугая взял и выкинул. А летят бугаи, ты смотри, как вылетают…

— Удача сегодня за вас, Бредли.

— День не кончен, джентльмены. Всё возможно.

— Фредди, ты за кого?

— За того, что справа.

— Ты что, головой приложился? Его ж сомнут.

— Как хочешь.

— Десятка, пять к одному.

— Идёт.

— Милочка, уберите локоть, вы так вибрируете…

— Никогда не думала, что… борьба так волнительна. Ах…!

— О да, захватывающее зрелище.

— Вы заметили? Ну, когда они встают?

— Оо, это же… вы понимаете?

— Это… это необыкновенно!

— О да, я всё помню!

— Весёлый, держишь за Певуна?

— Мы напарники.

— А ни хрена! Ща его вышибут!

— Спорим?

— Десять к одному, ставлю две.

— Деньги-то есть? А то…

— Не боись, Весёлый, подрасчёт был.

После первого круга осталось шестнадцать пар. Ставки росли, росло и волнение зрителей. Новая жеребьёвка. И началось. Схватки всё яростнее, злее. Эркин оставался спокойным. Смотрел борьбу, молча про себя болея за своих. Пока везло: жребий ещё ни разу не сводил их между собой. Находил взглядом Андрея — ты смотри, куртку купил, молодец; Фредди — ух, как играет шибко, отводит душу за вчерашнее, судьям же играть запрещено; мельком посмотрел на Джонатана, но сразу натолкнулся на цепкий внимательный взгляд русского офицера и жадные, раздевающие взгляды белых леди на грузовиках. Шлюхи, одно на уме. И отвернулся, чтобы не завестись. Сейчас спокойно надо. Без особой спешки, но и тянуть нечего. Тянуть — силу терять. Хорошо — промяться успели, и суставы чуток разработали. И это ж не насмерть в камере, не поединок, а борьба. По правилам. А что ставят на нас, так на стрельбах одни белые, а тоже ставили и на них. Так что… Зовут. Всё побоку.

Эркин встал, привычным движением сбрасывая рубашку, и шагнул в круг. Везёт ему на противников. Опять… Ишь какие мяса у чёрного… Ну, сейчас, ну, замахнись на меня, раскройся…

Эркин поднырнул под летящий в лицо кулак, пригнулся и, крякнув от натуги, поднял на спине могучего негра, шатаясь под страшной тяжестью, сделал несколько шагов к краю круга и сильным качем кинул противника, даже не поглядев, куда кидает. Не до того сейчас.

Тяжёлое тело рухнуло на старших ковбоев, сбив нескольких с ног. Образовалась куча, из которой с хохотом и руганью выбирались придавленные.

— Стервец он у тебя, Фредди, — Дан сокрушённо разглядывал свою новенькую шляпу, смятую в лепёшку.

— Какой есть, — Фредди принимал выигрыши.

— Своеобразный юмор у парня. Держите деньги, Бредли.

— Не думаю, чтобы это было специально, — пожал плечами Джонатан.

— А что вы хотите, джентльмены? Нравы грубые, но простые.

Третий круг. Восемь пар. Шестнадцать человек. Двое местных, остальные — пастухи. Эркин спокойно ждал жеребьёвки. Теперь, как ни крути, они пойдут друг против друга. Договорились бороться честно. Так что… настоящая борьба только сейчас и пойдёт.

— Ну, ты смотри, а!

— Ага, ну ни хрена!

— Бугаёв кидал, а с фитюлькой возится!

— Трёхкровка-то? Так увёртлив парень, хрен ухватишь…

Над грузовиками сплошной уже истеричный женский визг. И новый взрыв ставок, ругани, свиста и хохота.

Старцев с наслаждением слушал дамские комментарии, хотя иные реплики вгоняли его в краску. Но сознание того, что он — единственный слушатель, так как остальные слишком заняты своими пари, и своей невидимости для дам позволяли сохранять самообладание.

Эркину достался местный. Жилистый крепкий метис. Не проблема, выкину. На боль его брать неохота. Да и незачем. Эх, парень, сам подставился. Лети. Падать здесь мягко.

Четвёртый круг. Жеребьёвки уже не делали. Чего там, четыре пары. Кто победил, ну, в соседних парах, вот пусть и сходятся.

— Ты смотри, какие красавчики, один к одному.

— Заткнись, падла, язык вырву!

— Ты чего парней подставляешь?

— Врежьте ему, кто ближе

— Ты смотри, всерьёз пошло.

— Ну, сильны!

— Милочка, я…

— Я больше не могу, это же…

— Тише дорогая, я всё понимаю, но зачем вслух?

— Это восхитительно!

— О да, намёк всегда волнует…

— Милочка, вон тот, видите…

— Да-да, необыкновенное зрелище…

— Ах, это свыше моих сил!

— У неё обморок?

— Не беспокойтесь, глаза у неё открыты…

— Да, похоже, на равных пошло.

— Ну, теперь чистая удача.

— Сильны парни.

— А твой держится как.

— А похоже, все из этих, ну…

— С перепоя и не то покажется.

— Приложи ему дуло к затылку, охлади, а то ему кажется чегой-то.

— Хорошо взял, сейчас кинет.

— Нет, вывернется.

— Хорошо борются

— Удача начинает вам изменять, Бредли.

— Ну, здесь силы явно равны, тут не угадаешь.

— Но индеец идёт на призовое место.

— Да, несомненно.

— Так что удача пока за мной.

— Отвечаю вашим же: день не окончен.

— Удивительная гибкость.

— Дамы в восторге.

— Ну, дамы всегда… в восторге.

— Я думаю, они подобного, вернее, подобных с зимы не видели.

— Стоит ли об этом?

— Да, оставим прошлое прошлому

Пятый круг. Две пары. Слишком быстро, никто не успел отдохнуть. Эркин быстро напрягает и распускает мышцы груди и пресса. Увидят, опознают? Плевать. Проиграть сейчас — это подставить Андрея. И Фредди. Ну, и Джонатана. Хрен с ним, раз он у Фредди в напарниках. Ну, кто сейчас в пару? Мулат… Молодой. Вытолкну. А вторая — кто? Да, там тоже быстро пройдёт.

Рёв, свист, вой… Судьи тщетно пытаются расслышать крик боли, и видно, поняв это, борцы уже только выталкивают или кидают друг друга.

Ну, вот и всё. Шестой круг. Переводя дыхание, Эркин смотрит на противника. Да, двадцать четыре полных, мала разница. Правда, говорил, что не тянулся с весны. И не проминал никто, пока уже здесь не встретился. Думал вообще, что один и уцелел. Так задубел, что втроём мяли. Ну, ладно. Что есть — то и есть. Надо его сделать. Ладно, Джорджи, не обижайся, но договорились: честно и до конца.

— Начинайте.

Эркин осторожно выставил руки вперёд и сразу наткнулся на чужие ладони, еле успел отдёрнуть, уйти от захвата.

Они стояли почти неподвижно и только их руки… будто они оба ослепли и теперь ищут противника на ощупь. Да мгновенно вздувались и опадали мышцы на плечах.

— Вот это уже настоящая борьба, — улыбнулся Старцев и в ответ на быстрый взгляд Джонатана спокойно пояснил: — Равны по силе, равны в гибкости и пользуются одними и теми же приёмами. Самая интересная схватка.

С ним никто не спорил. Дамы, томно постанывая, обмахивались веерами. Зрители, не отводя глаз от борцов, передавали друг другу выигранные и проигранные деньги. Толпа уже стиснула круг до второй черты. Судьи встали и подошли ближе к борцам.

Притихшая было толпа взорвалась оглушительным рёвом. Схватились! Толкают друг друга к роковой черте. Ну же, ну…!

…чёрт, не выкину его… и на боль не возьмёшь, хорошо собрался… валить и придавливать…

Эркину удалось, подставив бедро, сбить Джорджа с ног. Тот успел встать на арку, и Эркин навалился на него сверху, вдавливая в землю.

…руки… заведёт руки за голову, упрётся ладонями, такую арку не сбить… так, поддёрнем, чтоб не теменем, а затылком упирался… руки… завяз он руками, хорошо…

Эркин медленно переносил вес, вжимаясь плечом в мокрую скользкую грудь негра, и медленно, очень медленно тот опускался под тяжестью тела Эркина.

Стоявший рядом Берт нагнулся, встал на колено, потом сам лёг на землю, чтобы видеть просвет между землёй и лопатками негра.

Неотвратимо сыпался песок, ещё чуть-чуть и обоим поражением. Крики, визг, хохот, ругань, свист — всё слилось в единый чудовищный рёв, в котором не было уже ничего человеческого.

Ну же… в глазах темно… крепкий парень, надо же, как арку держит… ну же… есть! Поддался!

Берт вскинул руку и вскочил на ноги.

— Есть! Туше!

— Чего?! — уставились на него судьи.

— Обе лопатки прижаты, — спокойно объяснил Берт.

— Ага, понятно, — закивали те.

На часы никто не смотрел, но и вопроса о том, уложились ли борцы в отведённое для схватки время, никто не поднимал.

Крик Берта заставил их обмякнуть и расслабиться. Но сил, чтобы встать, уже не было. Всё… Вокруг выли, свистели, судьи отгоняли зрителей за черту, чтобы строить участников на награждение, а они всё лежали. Наконец Эркин перевёл дыхание и заставил себя сесть. Проморгался и через плечо оглянулся на Джорджа.

— Вставай, нельзя лежать.

— Да, встаю, — еле слышно ответил тот.

Они медленно, помогая друг другу, встали. Кто-то из участников накинул им на плечи их рубашки. Эркин благодарно кивнул — говорить он не мог — и неловко, путаясь в рукавах и пуговицах, стал одеваться. Постепенно редел красный туман перед глазами, восстанавливалось дыхание. Он уже спокойно заправил рубашку, вытащил из нагрудного кармана, развернул и повязал шейный платок. Мягкая ткань приятно легла на мокрую от пота кожу. И уже встав на указанное место, Эркин, по-питомничьи слегка качнувшись вперёд, как будто чуть не упал, оглядел строй. Точно! Вся их десятка впереди. Так-то! Это вам не распределитель, всей камерой одного увечить, один на один и честно… нам и ножи не нужны.

Появился мэр с помощниками, и общее внимание переключилось на них. Чего там на этот раз приготовили? Ну, рубашки там, платки… это понятно, это уж как всегда, волновалась толпа.

— А первым-то что?

— Вроде… тюки какие-то…

— Ну, ни хрена себе!…

— Да чего там?

— Ща покажут.

Мэр оглядел строй, быстро переговорил с судьями и кивнул помощникам. Те уже выложили на один поднос пакеты с рубашками, а на другой стопки платков.

— Первое место в борьбе занял… — Берт сделал паузу, ожидая, когда подготовят приз.

Мэр понимающе улыбнулся и кивнул. Восторженный вздох пронёсся по толпе.

— Да это же…

— Это ж ковёр!

Ярко-красный, в цветах, мягкий плюшевый ковёр.

— На пол его положить…

— Охренел?! На пол такое…

— Это на стенку повесить…

— Кровать застелить…

— …Эркин, — закончил фразу Берт. — Награждается ценным призом.

Мэр пожал Эркину руку и вручил ему ковёр. Эркин принял на руки мягкую невесомую тяжесть, а надо ж с судьями сейчас…. Он быстро высвободил правую руку.

— Поздравляю с победой, — ухмыльнулся кряжистый мулат.

— Спасибо, сэр, — машинально ответил Эркин и, увидев лица судей, поймав одобрительный кивок Берта, уже всех судей именовал сэрами. А за ним и остальные.

Второй получил ковёр поменьше и синий. А их противники по полуфиналу — по маленькому зелёному. Но тоже, койку покрыть хватит. И все четверо по конверту от русской администрации.

— Ну, надо же…

— Да за такое я бы…

— Ну и шёл бы…

— Это ж год пахать и не жрать, а денег на такое не соберёшь…

— На то это и, как её?

— Олимпиада, вот!

— Ну, ни хрена, как прибарахлился парень!

— Так и отпахал он…

— Аж с лица спал…

— Подбери края, парень…

— Эй, Певун, с тебя причитается!

— Ну, куда ты, как шакал, дай парню очухаться…

Наконец, всё закончилось и опять… Водоворот поздравлений, похлопываний по спине и плечам… Без Андрея Эркину бы не справиться со всем этим. На последней схватке он выложился до конца и хотел только одного: лечь, закрыть глаза и полежать так, ну, хоть чуть-чуть, ну, совсем немного. Он тупо кивал, благодарил… Андрей помог ему свернуть ковёр, отбиться от предложений выпивки и выбраться с луга Дженкинса в город.

1993; 9.06.2011

ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Они шли молча. Андрей изредка косился на застывшее лицо Эркина и не заводил разговора. На пределе парень, чего уж там. И когда на подходе к гостинице Эркин глубоко вздохнул и взмахом головы отбросил прядь со лба, Андрей позволил себе рассмеяться:

— Очухался наконец?

— Мг, — Эркин ещё раз глубоко вздохнул и улыбнулся. — Сейчас только в номер занесём его и на проминку.

— Давай ложись, я и один съезжу.

— Один на четырёх? Не жирно будет? — рассмеялся Эркин и уже серьёзно добавил: — Мне сейчас ложиться нельзя, вырублюсь. Отъедем подальше, и я потянусь немного. Сброшу напряжение, ну…

— Я понял, — кивнул Андрей. — Тебе бы поесть сейчас.

— Потом. И знаешь что, я груши видел, ну, как Фредди говорил, большие, жёлтые. Давай купим по штуке.

— Ага, я тоже видел, — согласился Андрей. — Дорогие, стервы. Штука как два обеда.

— Пожрём два дня поменьше, да и призовые есть.

— Ну, я и наиграл ещё, — заржал Андрей.

Портье на этот раз сразу узнал их, поздравил с победой и ключ не бросил на стойку, а отдал Андрею в руки. Они вежливо поблагодарили его и поднялись в номер. И встречные, обычно проходившие мимо них, как мимо пустого места, сегодня кивали им, улыбались и поздравляли.

— Ш-шакалы, — еле слышно пробормотал Андрей, улыбаясь очередному поздравляльщику.

Парни и впрямь думали только зайти и оставить призы, но не удержались, развернули ковёр и положили его на диван. Он покрыл спинку, сиденье и свисал почти до пола. Эркин осторожно погладил его тыльной стороной ладони.

— Мягкий…

— Ага, — вздохнул Андрей. — Здоровская вещь.

— А… а у тебя… ну, дома, такой был? — осторожно спросил Эркин. — Ты говорил… в спальне… на полу…

— Нет, — Андрей задумчиво покачал головой. — Тот жёсткий был, и ворс такой… стоячий, щекотный. И узор совсем другой. Тут цветы, а там… — он усмехнулся, — загогулины всякие, завитки. И неяркий.

Эркин кивнул, глядя не отрываясь на яркое многоцветье.

— Ну, — наконец выдохнул он, — давай сворачивать.

— Во вьюк?

— Ага. Увязывать не будем, потом ещё посмотрим. Так, уберём пока с глаз.

— Ага, ясно. Рубашку призовую наденешь?

— Зачем? Сейчас с лошадьми всё равно. И вымыться надо, я ж в поту весь.

— Ну, понятно. Я и пояс оставлю. Всё равно нож ещё до ума доводить надо. Да, и складешок свой мне дашь. Тоже, небось, и расшатал, и затупил.

— Ладно. А куртку ты себе хорошую купил. Дорого?

— Мне за сто тридцать отдали, — заржал Андрей.

— Нож достал? — засмеялся Эркин.

— Зачем? — преувеличенно удивился Андрей. — Его и так видно.

Они убрали ковёр во вьюк, Эркин положил в шкаф на свою полку призовую рубашку, Андрей выгреб из карманов выигранные деньги, увязал их в узелок из шейного платка и положил вместе с призовым поясом на свою полку, а куртку повесил на вешалку.

— Шляпу возьмёшь?

— Мг, — кивнул Эркин, беря со стола ключ. — Ну что, пошли? Спорим, Фредди уже там?

— Тут и спорить нечего, — засмеялся Андрей. — Он вчера после скачек прибежал, а сегодня-то…

Так оно и оказалось. Майор, уже осёдланный, стоял у наружной коновязи, а сам Фредди курил в компании каких-то незнакомых белых. Пробегавших в конюшню парней он словно не заметил.

Денник Резеды уже был пуст. Значит, продали и увели. Ну… может, там ей и впрямь будет лучше, стервозине этакой. Эркин быстро заседлал Принца и повёл его к выходу. Андрей с Бобби и Огоньком нагнал его у ворот. Они вышли во двор, напоили лошадей у колодца, Андрей закрепил повод Огонька у седла Бобби. Фредди по-прежнему будто не замечал их, продолжая разговор, но когда они уже сели в сёдла и Джошуа открыл им ворота, Фредди как-то одним движением отвязал Майора, взмыл в седло и оказался рядом с ними. И за ворота они выехали втроём.

Шагом проехали обычной дорогой и, оказавшись за городом, пустили коней рысью. Фредди сбил шляпу на затылок и улыбнулся:

— Устали, парни?

— Есть немного, — улыбнулся Эркин.

— Последний чуть не вывернулся, я аж испугался, — засмеялся Андрей.

— Мог, — кивнул Эркин. — Но он не тянулся давно, гибкость потерял.

— Я думал, ты его весом дожал, — удивился Фредди.

— На арке двойной такой вес держишь, — засмеялся Эркин, — но это если руками ещё упираешься, а тут… руки я ему зажал и с темени на затылок сдвинул, вот и смог дожать. И то… в глазах всё красно стало.

— Понятно, — кивнул Фредди.

— У тебя как? — Эркин посмотрел на него. — Удачно?

— Полный порядок, — улыбнулся Фредди.

Эркин привстал на стременах, оглядываясь.

— Ищу, где потянуться, — ответил он на вопросительный взгляд Фредди.

— Тогда давай туда, — Фредди показал на небольшую рощу. — Мы помаячим там рядом.

Эркин кивнул, спешился, перебросив поводья Андрею, и, не оглядываясь, быстро ушёл, почти убежал к деревьям, мгновенно скрывшись между ними.

Андрей проводил его взглядом и повернулся к Фредди:

— Он боролся, а я будто избитый. Смешно.

— Когда… ну, переживаешь за кого, — медленно сказал Фредди, — то… ну, как на себя принимаешь. Ну, тяжесть эту.

— Так тому ж от этого не легче? — неуверенно спросил Андрей.

— Не знаю, — пожал плечами Фредди. — Мы не говорили об этом. Не до того.

Андрей долго молчал, потом кивнул:

— Может, и вправду так.

Оба чувствовали, что говорить об этом не стоит. И молча кружили неподалёку от рощи, где среди стволов изредка мелькала человеческая фигура, изгибавшаяся под самыми невероятными углами.

Эркин вышел оттуда мокрым от пота, но довольный и повеселевший.

— Ух, хорошо, — он легко вскочил в седло. — Зря ты, Андрей, тянуться не хочешь. Я бы показал тебе, чего попроще. Да дымишь ты, дыхалку себе сбиваешь.

— Замолол, — засмеялся Андрей. — Ты что там, глотнул втихаря, что язык отпустил?

— Да пошёл ты, — весело отругнулся Эркин. — Фредди, а завтра что будет? Всякое болтали, я не понял.

— Показательные, — усмехнулся Фредди. — Сам не знаю, как это будет, придём — увидим.

— Придём, — кивнул Эркин. — А вот ещё болтали, что нам какие-то справки будут давать. Это что?

— Слышал, — кивнул Фредди. — Тоже толком не знаю. Это с лендлордами говорили. Наверное, Джонатан завтра скажет. Знаю только, что у каждого имя и фамилия должны быть. Так что придумывайте.

— А чего, у меня есть, — спокойно сказал Эркин. — В справке.

— Вот завтра у Джонатана всё и выяснишь.

— И бал завтра, — засмеялся Андрей. — Вот погуляем!

— Гуляй как хочешь… — начал Фредди.

— Но на утренней уборке чтоб был, — закончил за него Эркин с очень похожей интонацией.

— Ты меня ещё передразнивать будешь?! — преувеличенно возмутился Фредди.

— Да что вы, масса, я б никогда, масса, да ничегошеньки такого, масса, — испуганно зачастил Эркин рабской скороговоркой.

Андрей заржал, Фредди сразу вспомнил дневное происшествие и хохотал до слёз.

— Я… Дона вспомнил… — с трудом выговорил он сквозь смех. — Как ты его отшил!

— Классно сделано, — поддержал его Андрей.

— А что? — хитро улыбнулся Эркин. — И попробуй придерись ко мне.

— Что да, то да, — смеялся Фредди. — Умыл ты его… если б не борьба, его бы уже понесли по всем салунам. Ну, да это никогда не поздно. Долго отмываться будет.

— И не будет про нас всякую хренотень трепать, — усмехнулся Эркин.

Андрей так хохотал, что ничего не мог сказать, и только показал Эркину оттопыренный большой палец.

Когда они подъезжали к гостинице, им навстречу тянулись на проминку остальные. Многих заметно покачивало в сёдлах.

Они поставили на место и обиходили лошадей, убрали денники, задали корм и воду. Обычные хлопоты.

Не спеша поднялись в номер и, как уже привыкли, пошли в душ. Не спеша, с обычными шуточками и подначками привели себя в порядок. Эркин повертел призовую рубашку и положил её в шкаф.

— Завтра надену.

— На бал? — усмехнулся Фредди. — Правильно. Красоваться, так красоваться.

Андрей, занятый сортировкой выигрыша, ограничился одобрительным хмыканьем и фразой:

— Если нож доведу до ума, тоже надену. Сейчас им только кашу резать.

— И когда ты на это время найдёшь? — невинно поинтересовался Эркин.

— У тебя займу, — тут же ответил Андрей, заслужив одобрительный общий хохот.

Когда за Фредди закрылась дверь, Андрей быстро закончил сортировку и подсчёт кредиток и поднял на Эркина глаза, предлагая начать разговор.

— Ты когда куртку покупал, бумажники не посмотрел? — подыграл Эркин.

— Смотрел, — кивнул Андрей. — Классные за две тысячи.

— Охренел?! У меня таких денег не было и не будет.

— Насчёт не будет, — засмеялся Андрей, — я бы того… поостерёгся. Я так до игры тоже думал. Но за сотенную можем себе позволить.

— Я-то не играл, — хмыкнул Эркин. — Пятьдесят мне предел. А то и положить в него нечего будет.

— Видел и такие, — согласился Андрей. — Что ж, тоже… резонно. Кошелёк победнее, да в нём побольше.

— Тогда пошли, а то под ночную наценку попадём.

— Да, — Андрей изобразил внезапное воспоминание, — Сейчас подумал… Дай мне справку твою посмотреть.

Судя по тону, он явно не хотел объяснять причины просьбы. И Эркин, ни о чём не спрашивая, достал и протянул ему справку. Андрей читал долго и очень внимательно, сравнивая русский и английский тексты, и так же молча вернул её Эркину.

Они обулись, надели куртки и шляпы и вышли. Их вечер только начинался. И у Андрея были далеко идущие планы на этот вечер.

Обычная вечерняя гульба сегодня была чуть шумнее. Соревнования кончились, обмыть выигрыш, залить проигрыш, поздравить и посочувствовать — святое дело! Победителей узнавали, поздравляли, угощали, даже продавали им со скидкой. Поэтому Андрей и Эркин начали не с еды, а с покупок.

— Мне куртку за сто тридцать уступили, — быстрым шёпотом объяснял по-русски Андрей, — а так-то, я смотрел, они под двести. Пока горячо, так надо…

— Понял, — кивнул Эркин. — Вон туда давай. Вроде он цветным продаёт, и на борьбе я его видел.

— Ага, помню. Он, кажется, на тебя играл.

— Ну, тогда точно продаст, — засмеялся Эркин.

Торговаться почти не пришлось. Продавец — он же, видимо, и хозяин, так как сбавлял цену, а продавец себе этого не позволит, хозяина побоится — действительно был на борьбе, ставил на Эркина и потому не стал дорожиться. Высыпал перед ними целую россыпь бумажников и, пока они выбирали, рассказывал Эркину, как тот здорово боролся. Эркин кивал и поддакивал. Словом, вместо семидесяти шести они заплатили по пятидесяти восьми, да ещё получили по шейному платку в придачу. Тут же переложили деньги из карманов в бумажники, а Эркин, подумав, упрятал туда и свою справку — благо, отделений много — оставив в карманах только расхожую мелочь.

— Ну вот, — Андрей, сбив шляпу на затылок, победно оглядывал вечернюю, уже всю в огнях, шумную улицу. — Теперь поедим и вперёд.

— К Дюпону не пойду, — очень серьёзно сказал Эркин.

— Кто бы спорил?! — охотно возмутился Андрей. — Туда смокинг нужен, а я его ещё на выпасе сносил.

Про ресторан Дюпона — возможно, лучший, но точно, что самый дорогой в Бифпите — среди цветных ходило множество анекдотов. Больше всего смешило то, что туда по слухам пускали только в смокинге. Ни один из цветных смокинга в глаза не видел, но кто-то сказал, что это навроде пиджака, а пиджак — это как куртка, но совсем короткий и вся грудь открыта. И теперь все шутки крутились вокруг того, что если кто придёт только в смокинге, ну, без всего остального, то как… пустят его? Должны пустить, ведь про всё остальное, включая штаны, не сказано.

— Ну, пошли, — отсмеялся Эркин. — Драться не будем?

— Некогда, — с сожалением вздохнул Андрей.

— Тогда к Сомзу.

— А куда ж ещё.

Они свернули в проулок и быстро — Бифпит невелик — оказались в цветном квартале. Сомз славился крутым характером, крепкими кулаками и поварихой Салли. Кем она приходилась Сомзу, никто не знал, так как вопросов тот не терпел, сразу начинал злобно сопеть, и если чересчур любопытный оказывался проворным и успевал убежать, то обходилось без особых увечий. Но готовила Салли хорошо. К Сомзу ходили поесть. Правда, верный своему характеру, он и здесь не терпел никаких вопросов и предложений, самолично определяя, что нужно посетителю. И о цене спорить также не полагалось.

— А, победители! — приветствовал он Эркина и Андрея. — Не жрали ещё.

Это не было вопросом, но Андрей подтвердил:

— Точно. Как в воду смотришь.

Эркин молча кивнул, усаживаясь за стол.

— Балабол! — Сомз шмякнул перед ними тарелку с буханкой тёмного хлеба, которая как сама собой распалась на толстые ломти, и рявкнул: — Салли! По полному им!

— Учить меня вздумал! — Салли уже плыла к ним, балансируя уставленным подносом. — А то я не знаю, чего с устатку нужно!

Салли подавала далеко не каждому. Обычно на рык Сомза она отвечала из кухни, что, мол, приди и возьми, готово уже, или вышвыривала оттуда наполненную тарелку или миску, ловко шлёпающуюся на стойку перед Сомзом, а он уже отправлял её по назначению.

Уставив стол мисками, тарелками и стаканами, она воинственно взмахнула подносом и исчезла в кухне. Полный комплект — это большая миска густого супа, тарелка с большим куском мяса и овощами, тарелка поменьше с чем-то острым или солёным, тарелочка или мисочка с чем-то сладким, стакан кофе и стаканчик спиртного.

— Ну, поехали! — Андрей оглядывал стол блестящими глазами.

— Смотри, не заблудись, — предостерёг его Эркин, придвигая к себе тарелку с нарезанной солёной рыбой.

Оглядев занятых обедом парней, Сомз занялся своими делами. Он умел быть очень незаметным, если ему не мешали.

Ели парни не спеша, вдумчиво, растянув спиртное почти до половины мяса. И хотя подслушать их не могли — Сомз не терпел шляющихся у столов шакалов, безжалостно вышвыривая их, если, конечно, успевал дотянуться. Обычно стоило такому только заглянуть в дверь, как Сомз начинал вздыматься, нависая над своей стойкой, и попрошайка мгновенно исчезал. Но несмотря на это говорили парни камерным шёпотом, избегая имён.

— Понимаешь, позвали они меня.

— Тебе что сказали? Не светись.

— Им этого типа знать неоткуда, сам подумай. Их тогда здесь и близко не было.

— Не заиграешься?

— А для чего я тебя зову? Вот и приглядишь за мной. Ну, посвистишь там или ещё как. И вообще…

— А то я наших в паре не видел. Стремником, значит. Ладно.

— Твоя часть…

— Врежу, не зарывайся.

— Положено так, пойми.

— В люксе нам жить положено? Мне жить, — Эркин усмехнулся, — вообще не положено. А ты мне толкуешь…

— Ты десятую долю, ну, за то стадо и за Шекспира брал? Так чего ж…?

— С тебя не возьму. И хватит об этом.

— Ну, как хочешь. Но за обед я плачу. Ты вчера платил.

— Считаться вздумал…

— Я тоже врезать могу. Учти.

Они хмуро посмотрели друг на друга и одновременно улыбнулись.

— С вас семнадцать, парни, — прорычал Сомз одновременно с их последними глотками.

— С каждого, или вместе? — Андрей полез за бумажником.

— Уши заложило?! — рявкнул Сомз, принимая от него две радужные десятки. — Когда один платит, олух, то и говорят всё разом. А то лезет ещё…!

На улице Андрей озадаченно посмотрел на Эркина.

— Он что, слышал? Мы ж…

— Что ему надо, он всегда услышит, — хмыкнул Эркин.

— Ладно. Заложит — пожалеет, — очень спокойно сказал Андрей. — Пошли.

— Пошли, — кивнул Эркин.

В игровом было многолюдно и шумно. Так многолюдно, что Фредди с трудом протолкался к своему месту, а сесть пришлось ближе обычного. И, оглядев стол и играющих, Фредди еле удержал маску. Ну, русский здесь — понятно, ну, лендлорды, считай, все до одного — ещё понятнее. Но Берт как сюда попал? У ковбоев свои места. Старшие играют у Ройта, у него для этого отдельный зал, куда не всякого пустят, а остальные для серьёзной игры ходят к Тедди, у цветных для этого облюбована Берлога. Ну, бывает, что кто в старших первый год и не признали его ещё, сидит у Тедди, ну, кто из ковбоев уж шибко хваткий может к Ройту завернуть, но это уже совсем большая редкость. И всё. Как Рестон сюда залетел? На родовитого парень тоже не походит. Зазвали, чтоб обобрать… смысла нет, лендлорды, оба, с ним ещё не рассчитались, а сам он два дня судил, играть не мог, похоже, кредитки за душой нет. Сам он зайти не мог, да и не пустили бы его… Нет, точно зазвали. И похоже… да, опекают. Джонни его ведёт. И остальные… да, точно. А, понятно. Ну что ж, всё правильно, надо же расплатиться с парнем. Два дня на себе весь воз тащил. Только Дикси шебуршится, но его Джонни отсекает.

— Ну вот, Берт, а вы… смущались.

— Удача любит новичков, Берт.

— Спасибо, джентльмены, но такая пылкая любовь недолговечна и заканчивается болезненным разрывом.

— Ну, не надо быть таким пессимистом, Берт. Даже самая кратковременная любовь длится не меньше ночи.

Ты смотри, парень всё-таки соображает. Сам пробует. Аккуратно играет. Похоже, университетская выучка. Да, и знает, и кое-что умеет, его суммы смущают.

— Вам ещё сколько курсов, Берт?

— Три.

— Вы филолог?

— Буду им. Хочу заняться фольклористикой.

— А, собирали здесь материал?

— Прежде всего, плату за учёбу. А… материал и навёл меня на мысль о фольклоре.

— А почему бы вам не сменить профиль, Берт? Скажем… на ветеринарию?

— Или ещё лучше экономику?

— Да, или на юриспруденцию, раз вас влечёт гуманитарное направление.

— Да, года ещё два старшим ковбоем, и вы — управляющий.

— Интересное предложение, джентльмены, здесь есть о чём подумать.

— Разумеется, Берт.

— Но на следующее лето вы, разумеется…

— Я уже договорился с мистером Рестоном. Команду себе он сам подберёт.

Ух ты, прыткий какой лендлорд! Ну что ж, у Берта хватка есть и людей чувствует, а остальному научиться можно. Сделал малыш карьеру.

— Но я не ожидал такой удачи.

— Да, эта олимпиада оказалась очень удачным изобретением.

— И как все увлеклись.

— Да, я знал о скачках, даже стрельбе, но что метание ножей окажется столь азартным зрелищем…

— А борьба столь волнующей.

— Особенно для дам.

— О да, дамы совсем потеряли головы.

— Если у кого они и были.

— Вы сегодня играли рискованно, Бредли.

— Вчера вы были осмотрительнее.

— Ну, лендлорд должен быть уверен в своих работниках. И я рискнул.

— Риск хорош, когда он оправдан.

— Риск оправдывается результатом.

— Согласен, но последняя схватка…

— Исход был проблематичен. И весьма.

— Но я не предполагал, что все эти местные… гиганты не дойдут даже до финала.

— Этого никто не предполагал.

— Да, вы заметили? Даже призы подбирались под местных.

— Вы, капитан, тоже рискнули.

— Я ставил на ловкость против силы.

— Вы правы. Победила ловкость. Очень ловкие и гибкие. Весь… гм, первый десяток. Молодцы один к одному. Будто… из одного… питомника.

— Вы находите? — удивился Джонатан. — А я, признаться, впервые увидел такое… разнообразие.

— Ну что вы, Бредли! Это же видно сразу.

— Я согласен с Бредли. Общее только то, что они хорошие борцы.

— Да, ну, и возраст, пожалуй.

— Но мускулатура, поведение…

— Обычное поведение, не нахожу ничего особенного.

— Хвастовство своей силой типично этого возраста. Все молодые.

— Да, и независимо от расы, кстати.

— А кстати. В поведении всех цветных много детского.

— Согласен, они все очень инфантильны.

Старцев поймал взгляд Джонатана и улыбнулся. Джонатан кивнул.

— Однако психологические особенности цветных меня мало интересуют.

— Разумеется, вы правы, Бредли.

Так, русский согласился увести разговор. Интересно. Что же он знает и чем это кончится? Но до этого дурака… так, раздевают его. Ну, правильно. Как тогда Эркин сказал? "Раззявив пасть, думай, что вякаешь". Ну, сейчас его разденут. А Берт хорошо работает, решил выйти? Правильно, с него достаточно.

— Спасибо за игру, джентльмены.

— Подумайте над предложением, Берт.

— Жду вас завтра у себя, мистер Рестон.

— До встречи, Берт.

— Удачи, Рестон.

Ты смотри, как провожают парнишку. Так, а этого дурака уже кончают. Дикси увял. Ну да, увидел, наконец, что русский с Джонни, и струсил. Так, сейчас русский начнёт выходить. Его время. Джонни доработает и выйдет. Ну, по обычному режиму.

Эркин и Андрей не спеша шли по ночной тихой улице. За домами шумела и переливалась огнями Мейн-стрит, а здесь…

— Уф, сошло всё.

— Они хорошо играют?

— Нормально. Я не стал нажимать, боялся, что сам сорвусь или их сорву. Давно не играл.

— Ты хорошо держался. С языком заносило иногда, вроде даже как не по-русски, но… чуть-чуть.

Андрей улыбнулся.

— Меня ты держал. Вспомню о тебе и останавливаюсь. А то бы сорвался. А язык… Это феня. Ну, у русских кримов свой язык есть. У них тоже срывалось. Да и проверяли меня, пришлось… соответствовать.

— У русских есть кримы? — удивился Эркин.

— А что, русские не люди? — засмеялся Андрей. — Уголовники везде есть. Мне когда-то объясняли. Раз закон есть, то и нарушители должны быть.

Эркин искоса посмотрел на него и улыбнулся:

— Давай, говори. Я ж вижу всё.

Андрей покраснел.

— Я вот что хотел… Ну, вот завтра, ну, для справок этих, там фамилию называть надо. Я… я ж не помню своей.

Эркин хотел было сказать: "Так придумай", — но промолчал, и Андрей продолжил:

— Я и подумал… можно… Можно, я твою возьму?

— Как это? — не понял Эркин.

— Ну, назовусь, как и ты. Ты… ничего? Не против?

— Бери, конечно, — пожал плечами Эркин. — Только… охота тебе Угрюмым зваться?

Андрей тихо рассмеялся.

— Я справку твою читал сегодня. Ты смотри, как у тебя.

Они как раз были у фонаря. Андрей вдруг присел на корточки, и Эркин невольно последовал за ним. Андрей разгладил ладонью уличную пыль, достал нож и стал кончиком царапать по земле. MOROSE и под ним МОРОЗ. Эркин непонимающе смотрел на непонятные закорючки.

— Смотри. Вот это по-английски. Мэроуз — угрюмый, а это по-русски мороз, по-английски фрост. Видишь, буквы почти одни и те же. А это я сейчас мороз по-английски напишу, — Андрей быстро написал MOROZ. — Видишь, одни и те же буквы, только вот здесь различие, — он потыкал ножом в букву Z. — Смешно, правда?

— Смешно, — кивнул Эркин.

— Это ж здорово как, Эркин. Я ж русский. И по-русски будет Андрей Мороз. И… звучит.

— Звучит, — согласился Эркин.

— И не спутаешь никогда. Так можно? — Андрей просительно смотрел на него.

— Можно. Бери, — улыбнулся Эркин.

— Ну, спасибо.

Андрей, пряча нож в сапог, как-то неловко повернул его и порезал палец. Несколько красных капель упали на буквы и тут же впитались в пыль, только пятнышки остались.Андрей встал и тщательно затёр сапогом надписи.

Неловкость Андрея удивила Эркина. Чтоб о собственный нож порезаться… и не пьяному… Но Андрей уже стал прежним.

— Пошли, груши купим. Игровые деньги лёгкие, их тратить надо. Ох, и гульнём сегодня!

— На завтра силы оставь, — засмеялся, вставая, Эркин.

— Жить сегодня надо, — на мгновение посерьёзнел Андрей. — Завтра может и не быть, — и тут же засмеялся. — И завтра гульнём. Пошли же, ну.

— Боишься, что раскупят? — рассмеялся Эркин.

— Раскупят, не раскупят, а тащиться нечего.

Андрей шёл теперь быстро, и Эркин, невольно заражаясь его весельем, тоже уже спешил, чтобы закрутиться в шумном блестящем водовороте Мейн-стрит.

В гостиницу Эркин пришёл поздно.

И, к своему крайнему изумлению, не обнаружил ключа. Все эти дни он, входя, издали видел их ключ с деревянной грушей в ячейке за спиной портье. Третья сверху, четвёртая справа. Обычно портье протягивал, не глядя, руку, брал ключ и клал его на стойку. А сегодня даже глаз не открыл, будто не слышал, как звякнул колокольчик над дверью. Чтобы Фредди ночевать пришёл? Да нет, он сегодня у своей очередной. Андрей? Случилось что?

Эркин быстро взбежал по лестнице и пошёл, почти побежал по коридору. Вот и их номер, дверь закрыта. Он осторожно постучал костяшками и прислушался. Ага, шаги.

— Эркин? — голос Андрея.

— Это я, открой, — тихо ответил Эркин по-русски.

И, как и он вчера, Андрей открыл дверь так, чтобы его не увидели из коридора. Эркин быстро протиснулся в получившуюся щель и прихлопнул дверь спиной, на ощупь задвинул засов.

В гостиной было темно, и в воздухе стоял какой-то странный и в то же время знакомый запах.

— Что это? — тихо спросил Эркин.

— Груши, — Андрей сонно зевнул и зашлёпал в спальню. — Я ещё на утро нам взял.

Эркин, не зажигая света — он всегда хорошо ориентировался в темноте, а уж здесь не первую ночь ходит — разулся, повесил куртку и шляпу и пошёл в спальню, на ходу расстёгивая рубашку. Андрей уже снова лёг и, судя по дыханию, спал. Эркин разделся, обмылся под душем и лёг, с удовольствием вытянувшись на прохладных простынях. Андрей сонно вздохнул и пробормотал что-то во сне.

Эркин ещё раз потянулся, укрылся одеялом и медленно, смакуя удовольствие, расслабил мышцы, распластался на постели. Хорошо. Десять дней осталось всего. Женя, слышишь, десять дней. Увижу тебя, Алису. А подарки я завтра куплю. Все женщинам платки покупают, и я куплю платок. Ты… ты ведь не обидишься, Женя? Так-то что другое если, я не знаю, а спрашивать опасно, а платок… на него никто так особо ничего не подумает. И Алисе… а вот ей чего, не знаю. Андрей сегодня у витрины с игрушками застрял. Машинки, солдатики… это, как я понимаю, мальчику, а девочке… куклу? Есть у неё куклы. Две, кажется. Точно, две. Ладно, придумаю. Денег бы хватило. Андрей говорил, что игровые деньги трать надо. Да, все так говорят. Игровые, призовые… Тогда в плату четвертную доложить и пусть лежит. А призовые и игровые взять. Призовых… сотня за скачки, семьдесят пять за мастерство и за борьбу сотня. Двести семьдесят пять. Значит, это на подарки можно. Ну, шестьдесят уже, считай, потратил. Двести пятнадцать. Игровые… сегодня много взял. Утром сосчитаю и прикину. Но плату трогать не надо. Она Жене. Призовые — на подарки. А на игровые есть. Да, трусов прикупить. По две пары они с Андреем сегодня себе взяли. Андрей надоумил взять не тканевые, а… как их, да, трикотажные. В обтяжку и под джинсами удобно, не морщит. Ну, это тоже завтра. Больше, вроде, ничего не нужно. А играть здесь каждую ночь можно. А днём в шелобаны. Тоже на деньги все играют, и здесь взять можно. Двести пятьдесят есть, ещё столько же в имении, это пятьсот. И ковёр. Всё это Жене. Это уж точно. А премию… ну, посмотрим. Ну, вот и всё, можно спать. Гудит всё после борьбы этой. Честно Джорджи держался, до последнего.

* * *

Осень совсем не походила на себя. Тёплая, солнечная. Удивительно приятная осень.

Женя шила, сидя у окна и улыбалась. Какая же она дура: вздумала считать дни. Отсчитывала три месяца, а он же говорил, что до пожухлой травы. И она следила за травой в городском парке. А по ней ходят, мимо ездят машины… конечно, ещё лето, а газоны уже желтеют. И с календарями природа не считается. Нет, какая же она дура…

…Рози появилась в конторе румяной, сияющей и уверенной в себе. Все пришли в восторг: так отдохнуть, так посвежеть! И всего за десять дней!

— Неделю, — смеялась Рози. — Три дня ушло на дорогу. А на ферме — неделя.

— Да, — вздохнула Ирэн. — За городом так хорошо!

— Да-да, — Рози оглядывала их такими сияющими глазами, что будто света прибавлялось в их комнате. — Там ещё совсем лето. Прошли дожди, всё цветёт, всё…! Трава, как в мае, сочная! Представляете, мама завела маленькое стадо, так они ещё месяц могут быть на выпасе, без кормов. Мама наняла на лето пастухов, так их пришлось задержать, ну, продлили контракт… Из-за травы, чтобы не терять такие возможности.

— Рози, вы стали настоящей Счастливой Фермершей! — смеялась Этель.

— Вы знаете, — пальчики Рози выбивали на клавишах задорную дробь, — я и впрямь подумывала остаться. Маме удалось наладить какое-то хозяйство. Всё совсем по-другому, но… Конечно, маме тяжело одной, но она не захотела, чтобы я оставалась.

— Разумеется, в городе больше возможностей, — согласилась Майра…

…Дальше Женя уже не слушала. Обычная болтовня. Самое главное она узнала. И разумеется, раз трава хорошая и стадо на выпасе — а он же пастухом нанимался — его задержали. Господи, только бы он не начал горячиться и упрямиться. Разумеется, она подождёт, пусть спокойно работает. А то ещё поскандалит, он же такой. Сказал — значит, сделает. А скандал может иметь такие последствия, что… Нет, не надо о страшном. Так что, ещё месяц. Ну, не так уж и страшно. Главное — она теперь знает причину задержки. Ничего нет хуже неизвестности.

Ну вот, какое хорошее платье получается. И на зиму Алиса одета. А ему она что-нибудь свяжет. Свитер или пуловер. Свитер лучше: он горло закрывает. Вот закончит с шитьём и возьмётся… за свою кофту. Всё равно она её не носит. И носить не будет. А если распустить, постирать и отпарить пряжу, то будет вполне прилично и даже хорошо. Тапочки она ему сделала. Но зимой спать на полу в кладовке ему будет холодно. В комнате хоть от печи тепло, в кухне — от плиты, а кладовка холодная. Что же делать? Купить раскладушку? Не встанет она в кладовке, там слишком тесно. Если бы не эта идиотская самооборона, насколько было бы легче. Конечно, после Дня Империи они притихли, но… но кто знает, что будет? А как хорошо можно было бы устроить жизнь.

Женя убрала шитьё и вышла позвать Алису. Вечереет уже. А вечера прохладные.

И начался обычный вечер. Тихий и суматошный одновременно, с кучей одновременных дел и неспешным течением времени, неумолчной болтовнёй Алисы и уютной тишиной.

Они поужинали, поиграли, почитали. Женя уложила Алису, покрутилась ещё по хозяйству и легла. И как всегда, как уже привыкла, закрыла глаза и стала вспоминать Эркина. И мечтать о том, как он приедет. Ушёл он тогда на рассвете, а вернётся… она даже не знает, где он сейчас. Наверное, далеко. Имения вокруг Джексонвилля большей частью заброшены, об этом говорили в конторе, и что не имения теперь, а фермы, бедные фермы, где нет денег даже нанять кого-то. И он говорил, что их повезут. Так что, может, и обратно… привезут. Не к дому, конечно — Эркин очень осторожен — а просто в город. Наверное, на рынок. Или, если будет добираться на попутных машинах, то тогда утром. Ну конечно, рано утром, когда на рынок привозят продукты. Так что он придёт утром. Как он тогда пришёл после ночной работы. Усталый, потемневший от бессонной ночи, выложил на комод деньги и сразу лёг спать. И сейчас… он пройдёт в калитку, опустив голову и глядя себе под ноги, чтобы случайно ни с кем не встретиться взглядом, поднимется по лестнице, перешагивая через скрипучие ступеньки, и всё равно она услышит его шаги, потом он нащупает ручку, он всегда так берётся за неё, будто… не уверен, что ему откроют. И…

Женя вздохнула. Нет, так она себя до галлюцинаций доведёт. Надо спать.

* * *

Бифпит отсыпался после праздничной ночи. Два этих сумасшедших дня утомили даже привычных вроде бы ко всему ковбоев. Утомили переживания, игра… Утренние улицы казались пустынными, а конюшни тихими. Даже переругивались как-то вяло, без обычного задора. И парни работали спокойно и неторопливо. К тому же на одну лошадь меньше.

Утром Эркина разбудил Андрей: стонал и ворочался, пока не лёг поперёк кровати, едва не столкнув Эркина. Эркин встал и пошёл в ванную. А через минуту туда пришёл Андрей с одновременно виноватыми и злыми глазами.

— Разбудил тебя?

— Всё равно уже пора, — зевнул Эркин, пуская холодную воду.

Пока Андрей бреется, он спокойно распоряжается душем, быстро и часто меняя воду с холодной на горячую и обратно. О вчерашнем они не говорили. Кто когда пришёл — его дело. Раз проблем не было, то и говорить нечего.

— Эркин, вылезай. После уборки наполощешься.

— Так вы ж не дадите. Вам игры не нравятся.

Эркин наскоро обтёрся и стал одеваться, Андрей ограничился умыванием над раковиной, и они быстро побежали в конюшню. Не было ещё случая, чтобы Фредди их опередил. И сегодня успели. Они только вошли к лошадям, как появился Фредди, молча кивнул им и, снимая на ходу куртку, пошёл к Майору.

Постепенно подтягивались остальные. Но обстановка оставалась спокойной и какой-то сонной. Фредди как всегда придирчиво проверил их работу, но это уже было привычно, и потому никем, даже самими парнями, не замечалось. И они уже ушли, а остальные ещё работали, а кое-кто только подходил к конюшне.

— Уигрались, — хмыкнул на лестнице Фредди и, войдя в номер, где уже как всегда было убрано, а на столе их ждал поднос с завтраком, сначала было пошёл к вешалке, но тут же круто развернулся к столу. — Эт-то ещё что?!

— Груши, — невозмутимо ответил Андрей, стаскивая сапоги. — Как их, Эркин?

— Гранд-дюшес, — столь же спокойно ответил Эркин, мгновенно принимая игру.

Фредди покрутил головой, глядя на три большие ярко-жёлтые груши, еле помещавшиеся в мисках: Андрей, чтобы их не помять, вытащил из вьюка все три миски, и теперь каждая груша гордо красовалась в своей персональной.

— Ошалели, парни, это ж сумасшедшие деньги.

— Уигрались, — выразительно вздохнул Андрей. — И ты ж сам говорил, что настоящие они большие жёлтые и мягкие.

— Это когда?

— А на перегоне. Когда ты до дневки в седле дрых, мы там дичка набрали, — обстоятельно объяснял Андрей.

— Мы ещё из них компот варили, — уточнил Эркин. — Весь сахар извели, а он как был кислым, так и остался.

— Так это ж…! — ахнул Фредди. — Ну, черти, ну, запомнили…

— А мы каждое твоё слово помним, — ухмыльнулся Андрей. — Вот слушай, — и Андрей очень серьёзным тоном завернул такое крутое ругательство, что Эркин не выдержал и рассмеялся.

Фредди рассмеялся, шутливо замахнулся на Андрея, оба парня тут же изобразили испуг. Словом, все сделали, что положено, но чувствовалось, что Фредди растерян и не знает, что сказать. И Андрей болтал, не закрывая рта, чтобы дать ему прийти в себя, и, похоже, даже сам смутился.

Они привели себя в порядок, позавтракали и уже принялись за груши, когда в номер вошёл Джонатан. Андрей сразу густо, до того, что брови стали белыми, покраснел. Груш-то три, они уже начали, а не позвать к столу… Но и Джонатан от увиденного растерялся.

— Однако… — начал было он, но был остановлен взглядом Фредди и тут же сориентировался: — Приятного аппетита, парни, ешьте спокойно, я подожду.

Джонатан сел на диван и демонстративно углубился в какие-то свои бумаги.

Но Эркин нахмурился, и Андрей, всё ещё красный, встал и, порывшись во вьюках, отыскал ещё одну миску. Фредди кивнул. Они отрезали по ломтю каждый от своей груши с не надкусанного бока и сложили их в четвёртую миску.

— Джонни, — голос Фредди так спокоен, что ясно: ничего необычного не происходит. — Садись. Попробуй дюшеса.

Они быстро переглянулись, Джонатан положил свои бумаги на диван и сел к столу. Ну, подумаешь, ну, решили угоститься грушами, а что каждая в недельный заработок ковбоя, так это ж сущие пустяки. Ели, наклоняясь над мисками, оберегая рубашки.

— В честь чего такая роскошь, парни? — не выдержал Джонатан, когда они уже заканчивали.

— Нам Фредди о них рассказывал, — спокойно ответил Эркин.

— Мг, — кивнул Андрей. — Вот и решили попробовать.

Фредди улыбнулся.

— Ночка тогда выдалась бессонная. В седле на ходу добирал. Первое свободное утро, Джонни.

У Джонатана на мгновение еле заметно напряглись глаза, но он тут же улыбнулся.

— Спасибо, парни.

Эту благодарность можно было истолковать по-разному, но Эркин предпочёл сразу внести ясность:

— На здоровье, сэр, — и стал собирать миски. — Отмою сейчас быстренько. Андрей, и нож давай, а то липнуть будет.

— Хороши, — вздохнул Андрей с таким сожалением расставаясь с миской, будто надеялся, что в ней появится вторая груша.

— Вставай, поможешь, — подтолкнул его локтем Эркин.

Андрей открыл было рот, но тут же сообразил и встал.

— Фредди, и ты нож давай.

Когда они ушли в ванную, Фредди посмотрел на Джонатана, и тот кивнул:

— Я всё понял. Но… разве сегодня круглая дата?

— Какое это имеет значение, Джонни?

— Да, свобода начинается с дюшеса, — усмехнулся Джонатан.

— Нас поздравили, Джонни. Ответное угощение…

— Стоп, Фредди. У меня всё готово, кроме места.

— Обсудим, — кивнул Фредди. — Я тоже думал. И есть идея. Но… потом.

Джонатан кивнул.

Вошли Эркин и Андрей. Отмытые миски, чтоб не мешали, пристроили на краю стола, ножи вытерли и убрали.

— Так, парни, — Джонатан взял с дивана свои бумаги и сел на прежнее место. — Вы уже слышали про справки?

— Кое-что, сэр.

— Всякое болтают, — ухмыльнулся Андрей.

— Хорошо, — кивнул Джонатан. — Итак. Комендатура выдаёт справки, что летом этого года человек работал ковбоем или пастухом в этом округе. В дальнейшем эта справка является достаточным основанием для удостоверения личности. Ясно?

— Мг, — пробормотал Андрей, — ясненько.

Эркин молча кивнул, и Джонатан продолжал:

— Мы, лендлорды, сдаём списки работавших. Имена и фамилии. И получать справки приходят сразу всей командой. И лендлорд подтверждает, что именно эти люди у него работали. А заодно, — глаза Джонатана хитро блестели, — работники предъявляют претензии по оплате и прочему. Ну, чем недовольны.

— Это обязательно, сэр? — спросил, помедлив, Эркин.

— Что?

— Ну, претензии? — сразу понял Андрей.

— Это уж на ваше усмотрение, — улыбнулся Джонатан. — Мы сдаём со списками условия работы и оплаты, а комендатура вас опрашивает и сверяет.

— И что? Так и говорить как есть? — уточнил Андрей.

— Так и говорить, — кивнул Джонатан. — Ну, если всё ясно, давайте, я вас запишу. Эркин. Это имя?

— Да, сэр, — спокойно ответил Эркин.

— А фамилия? — спросил, быстро записывая, Джонатан.

— Мэроуз, сэр.

Ручка Джонатана словно споткнулась на бегу.

— Как? Угрюмый?! — удивлённо переспросил Джонатан.

— Да, сэр, — Эркин был невозмутим.

Но, видя изумление Джонатана и, что тот медлит с записью, Эркин встал и, подойдя к вешалке, достал из своей джинсовой куртки бумажник и вернулся к столу. Сел и не спеша, аккуратно достал свою справку, развернул и положил перед Джонатаном.

— Вот, сэр. Как здесь, пожалуйста, сэр.

Джонатан неопределённо хмыкнул, быстро пробегая глазами незамысловатый текст.

— Так и хочешь оставаться Угрюмым? — не выдержал Фредди.

— Это моё имя, — тихо, но очень твёрдо ответил Эркин и добавил: — сэр.

Джонатан кивнул, проверил свою запись и отдал справку Эркину.

— Конечно-конечно. Эркин Мэроуз. Так, теперь ты. Эндрю. А фамилия?

— А пишите как у Эркина, — беззаботно ответил Андрей.

Джонатан недоумённо вскинул на него глаза. Не скрыл удивления и Фредди. Эркин сохранял полную невозмутимость, а Андрей, глядя на Джонатана и Фредди прицельно сощуренными глазами на смеющемся лице, продолжал бесшабашным мальчишеским тоном:

— А чего там возиться? Так же проще. Вместе работаем, и фамилия одна. Чтоб не путаться.

Джонатан пожал плечами.

— Как хочешь, парень.

— Ага, — ухмыльнулся Андрей. — Как я хочу.

Джонатан быстро записал и показал Андрею. Тот, беззвучно шевеля губами и придерживая строку пальцем, долго разбирал запись. И, наконец, облегчённо кивнул:

— Ага, так оно и есть.

— Отлично, — Джонатан быстро перелистнул блокнот и вырвал два чистых листка. — Теперь ещё вот что. Вы должны будете расписываться за справки. Смотрите, — он быстро написал на каждом листке по две буквы. — Эркин, вот это тебе, а это тебе, Эндрю. Потренируйтесь. Эндрю, ты совсем писать не умеешь?

— Нуу, — неопределённо протянул Андрей, — ну, не то чтобы уж совсем… ну… — и словно прыгая в воду, — ну, хуже, чем читаю.

— Ясно, — кивнул, скрывая улыбку, Джонатан. — Держи ручку и тренируйся. И Эркину покажи.

— А когда… эти справки получать? — осторожно спросил Андрей.

— Завтра.

— После бала? — удивился Фредди.

— Комендатура считает, что так удобнее, — пожал плечами Джонатан.

— Их проблемы, — усмехнулся Фредди.

— Я зайду за вами. На утреннюю уборку вы же явитесь, — усмехнулся Джонатан.

— А куда ж денемся? — сокрушённо вздохнул Андрей.

Джонатан рассмеялся и встал.

— Всё, парни. Удачи вам. Фредди…

— Иду, — кивнул, вставая, Фредди.

— До свидания, сэр.

— И вам удачи.

Когда за Джонатаном и Фредди закрылась дверь, Андрей победоносно посмотрел на Эркина. Эркин, не в силах говорить от долго сдерживаемого хохота, молча показал ему оттопыренный большой палец, прислушался и, наконец, дал себе волю. Они хохотали долго, взахлёб, до слёз. И отхохотавшись стали собираться.

— Сейчас на луг пойдём, посмотрим, что это за хренотень такая — показательные, — Андрей быстро перекладывал деньги из своего узелка в бумажник.

— И зачем тебе столько? — подозрительно спросил Эркин. — Опять груши покупать будешь?

— Неа, — вздохнул Андрей. — Такое часто есть нельзя. Привыкнешь, а они ж дорогие.

— Ты сколько за них выложил?

— Моё дело, — сразу обозлился Андрей. — А если ты считаться опять вздумаешь… — и тут же остыл. — Ладно. По пятьдесят они.

— С ума сошёл, — убеждённо сказал Эркин.

— Мой ум. Хочу — стою на нём, хочу — схожу, — немедленно отпарировал Андрей. — А я подарок хочу хозяйке купить.

— Ты ж говорил, что каждый вечер с ней ругаешься, — искренне удивился Эркин.

— Утром тоже поругаться можно, — ухмыльнулся Андрей. — Понимаешь, ну, не такая уж она… не стерва, понимаешь? Ну, ну без злобы ругается. И, — лицо его вдруг стало очень усталым и старым. — Некому мне больше дарить, а… возвращаться надо с подарками. Я же… домой возвращаюсь. Всё равно… дом это, понимаешь?

— Я понял, — кивнул Эркин. — Я… я тоже куплю. Подарки.

— Во! — Андрей сразу повеселел. — Посмотрим и рванём. У тебя деньги-то…

— Наиграл я вчера себе.

Эркин сказал это небрежно, но с лёгким намёком и, если бы Андрей спросил, то он бы рассказал об этой игре, в которой его опыт спальника обеспечивал выигрыш. Но Андрей не спросил.

Луг Дженкинса отдыхал от соревнований и готовился к балу. В отличие от соревнований, сейчас никто не выкликал участников, не проверял списков и не объяснял правил. Просто на одном конце молодцеватые всадники в бриджах и рединготах демонстрировали выездку лошадей, у ещё не убранных мишеней толпились старшие ковбои, так же по очереди показывая стрелковое мастерство, бродили зеваки. Но по-прежнему бойко торговали киоски и палатки торгового ряда. Хлопотали дамы-патронессы с устройством благотворительного базара. Лендлорды обсуждали результаты скачек и пари.

Андрей и Эркин посмотрели выездку, но она им не слишком понравилась, и они пошли к мишеням, примкнув к толпе цветных пастухов.

Бывшие судьями старшие ковбои старались не рисковать. Оскандалиться совсем не хотелось, но постепенно разошлись. Пошли выстрелы с колена, с движения, из-под руки…

Дан подтолкнул локтем Фредди.

— Тряхнёшь стариной, а?

Фредди пожал плечами и, подчёркнуто не замечая зрителей, ковбойской подшаркивающей походкой пошёл вдоль мишеней. Пять выстрелов прозвучали очередью, хотя Фредди не останавливался и даже вроде кольта не доставал.

— Ого! — сказал кто-то в наступившей тишине.

Все пять мишеней были пробиты в десятке. Фредди остановился, пошарил глазами по траве, носком сапога подкатил к себе, подобрал и подбросил в воздух жестяную банку из-под пива. Щёлкнул выстрел, и банка упала простреленной точно в середине донышка, а кольт уже опять в кобуре. Так же не спеша Фредди подошёл к деревянной мишени, подобрав по дороге гильзы, расставил их по верху мишени и пошёл обратно, неуловимо быстрыми движениями вслепую перезаряжая кольт. Остановился спиной к мишени и, не оборачиваясь, стреляя то с плеча, то из-под руки, то вообще непонятно как, сбил все пять гильз.

Всё больше зрителей толпилось вокруг, пожалуй, не меньше, чем на соревнованиях. Фредди, по-прежнему стоя спиной к мишеням, сосредоточенно обшарил карманы и, не найдя искомого, крикнул:

— Дан! Кинь денежку.

— Лови! — Дан бросил монетку.

Щёлкнул выстрел, и монета, не долетев, упала простреленной.

— Стреляет ваш старший… — сказал кто-то из пастухов рядом с Эркином и Андреем.

— Плохих не держим, — Андрей ловко сдвинул ему шляпу на нос под общий хохот.

Глаза Андрея озорно блестели. Он подмигнул Эркину и стал осторожно пробиваться вбок. Эркин последовал за ним, обогнал и ушёл к мишеням, а Андрей остался в десяти шагах от линии мишеней и в первом ряду. И, чтобы не мешать стоящим за ним, присел на корточки.

Фредди, усмехнувшись, обвёл глазами зрителей.

— Ну что, может хватит патроны переводить?

Толпа неясно загудела. Дан подобрал простреленную монетку и подошёл к Фредди.

— Ты мне ещё за неё заплатишь, — начал он грозным тоном.

— С меня получишь! — выкрикнул Андрей.

Дан и Фредди обернулись к нему, и нож Андрея, пролетев между их лицами так, что они невольно отпрянули, вонзился в одну из мишеней.

Андрей кидал под очень острым углом, нож вошёл неглубоко и не в мишень, а в край щита, но необходимый эффект был произведён. И уже Андрей не спеша такой же ковбойской походкой вошёл в неровный, образованный зрителями круг. На лету поймал выдернутый и брошенный ему Эркином нож и так же не глядя метнул обратно. Нож вонзился в десятку.

Эркин, стоя у мишени — даже облокотился на неё — и сохраняя невозмутимое выражение лица, выдернул нож и бросил его Андрею.

И началось. Под хохот и одобрительные крики пастухов нож снова и снова летел к Андрею, и Андрей тут же отправлял его обратно. С ладони, из кулака, с колена, в падении, стоя боком, из-за спины, с бедра… И каждый раз в десятку. На пол-лезвия.

— Ну, хватит нож тупить, — Эркин выдернул нож и не бросил его, а сам пошёл к Андрею, протянул ему рукояткой вперёд и, когда Андрей уже взялся за неё, сделал неуловимое движение. Андрей оказался на земле, а нож тоже на земле, но в добром десятке футов от него. Эркин обвёл глазами зрителей, но сказать ничего не успел, уворачиваясь от выпада Андрея, который попытался сбить его ногами в перекате к ножу. Дав ему подобрать нож и встать, Эркин всё-таки сказал задуманное:

— Ну, и сколько вас на меня одного выйдет?

После секундной заминки из толпы полезли желающие.

На этот раз Эркин не стал раздеваться, даже шляпу не снял. Никого из нападавших он попросту не подпустил к себе, отбивая нападения резкими точными выпадами рук и ног. Раззадоренные пастухи попытались зажать его в кольцо, и тогда Эркин показал ту "вертушку", которой спальники отбивались в камерах. Спиной на землю, ноги вверх и быстрый поворот на лопатках. Многие из нападавших оказались сами на земле, удержавшиеся на ногах отступили, а Эркин уже стоял в центре круга. Правда, на "вертушке" он шляпу всё-таки уронил. Эркин подошёл к ней, нагнулся и в этот момент один из пастухов прыгнул ему на спину. Непонятным образом поймав краем глаза это движение, Эркин быстро крутанулся на одной ноге, встречая нападение ударом другой. Удар пришёлся в грудь, и нападавший — здоровенный высокий негр из местных — упав на землю, никак не мог теперь отдышаться, заходясь в судорожном кашле.

Эркин подобрал свою шляпу, надел и подошёл к пострадавшему, присел рядом на корточки.

— Извини, друг, не рассчитал малость.

Тот не мог говорить и только кивнул в знак согласия.

— Ты полежи, отдышись.

Мягко надавив на плечи, Эркин заставил его лечь и, ритмично нажимая на диафрагму, помог восстановить дыхание.

— Ну, вот и всё. Полежи ещё чуток.

Эркин выпрямился, нашёл взглядом Андрея.

— Куртку я не сильно замазал? Посмотри.

— Нормально, — Андрей снял с его спины несколько прилипших травинок. — Пошли?

— Пошли, — кивнул Эркин.

Они стали выбираться из гудящей, обсуждавшей невиданное зрелище толпы.

— Дыхалку ты ему не отбил?

— Пусть со спины не лезет, а то вздумал подличать. Да и растерялся я, — усмехнулся Эркин. — Я ж говорил, ногами удары страшные. А в сапогах-то…

— Ну и команда у вас, Бредли, — улыбнулся Старцев. — Один к одному. И конечно, подобрались случайно.

— Разумеется, — рассмеялся Джонатан.

— Крепко Фредди парней зажал, — начальник полиции предложил шерифу сигарету. — При таких способностях трупы за ними ковром должны лежать.

Джерри кивнул и взял сигарету.

— Ну, Фредди и сам не промах, — он оглушительно захохотал над получившимся каламбуром. — Как Бредли с такой командой справляется?

Рассмеялся и начальник полиции.

— Нашла тебя та тройка?

— А как же! Спасибо, парни нормальные. Берут у себя расчёт, и я их оформляю.

— Но помощник твой себя в полном блеске показал.

Джерри хмыкнул.

— Будет теперь думать, а потом говорить. Умыл его индеец, конечно, классно.

Начальник полиции кивнул.

— Неплохие парни, но мне будет спокойнее, когда они уберутся из города. Уж слишком… ушлые.

— Да, — Джерри стал серьёзным. — Пока их держит Фредди, всё обходилось. А без контроля… Но Бредли как-то обмолвился, что он их нанял где-то далеко и только на выпас и перегон, и они будут возвращаться к себе.

— Вот пусть там голова и болит, — кивнул начальник полиции.

Эркин начал покупки с вещевого мешка.

— Ковёр-то всё равно надо куда-то закладывать. И вообще… не в руках всё напоказ носить, — объяснял он Андрею быстрым шёпотом.

— Дело, — кивнул Андрей. — Я ещё себе прикупить хотел.

— Ботинки?

— Посмотрим. Вон эти… рюкзаки.

— Дорого, — сразу забраковал Эркин. — Форсу много, а толку…

— Ща поищем, — согласился Андрей. — Форс нам ни к чему. И так… узнают.

Эркин кивнул. Он уже понял, что здесь, в отличие от Джексонвилля, действительно продают всем, и решил взять того, что ему, как цветному, в другом месте не купить. Скажем, хорошее полотенце, как говорила Женя, "вафельное", на пушистое, как в гостинице, у него денег не хватит. Трусы хотел. И мыла хорошего. Ну, это всё на потом. Главное сейчас — мешок и подарки. Сами по себе рюкзаки с их наружными карманами на молниях, пряжками и ремнями ему нравились. Но уж больно яркие, так и кидаются в глаза. Такой бы, но чтобы попроще, понезаметнее. Ну, как его рубашка, в которой из имения тогда уходил. Крепкая, на пуговицах, с карманами, тёмная, никто ни разу на неё не позарился.

Наконец они нашли подходящее. Мешок — не мешок, рюкзак — не рюкзак, нечто среднее, тёмно-зелёное, поместительное…

— Из армейского, что ли? — Андрей вертел в руках, проверяя застёжки.

— А то! — ухмыльнулся продавец. — Заготовили впрок, а куда его теперь. Берите парни. Неказисто, зато прочно.

Эркин кивнул, и они стали торговаться. Вернее, торговался один Андрей, доказывая, что два мешка — это не один, это уже оптовая покупка и им положена скидка. Продавец с удовольствием поддерживал игру, и Эркину пришлось наступить Андрею на ногу, чтобы тот не заигрывался.

Приобретя мешки, они пошли опять вдоль вещевого ряда.

— Все платки берут! — глаза у Андрея радостно блестели. — Ни о размере там, ни о чём думать не надо.

— Платки так платки, — согласился Эркин. — Большой когда — это шаль?

— Ага! Правильно. Шаль — это, что надо. Помню… ладно, потом расскажу. Давай туда.

— Заваль там! — удержал его Эркин. — Ты смотри, кто покупает.

— Верно. Такое дарить — это себя позорить, — гордо заявил Андрей. — А… пошли в город, может, там что получше найдём.

— Там и глаз больше, — вздохнул Эркин.

— Тоже правильно, — поскучнел Андрей, но тут же улыбнулся. — А на хрен мы опасаемся? Нам же здесь не жить. Где Бифпит и где мы будем?!

Эркин кивнул.

— Давай тогда здесь мелочёвку себе купим. Всё ж дешевле. А за остальным в город.

— Идёт.

Они решительно отвернулись от палаток, увешанных ядовито-яркими платками, платьями, и лентами.

— Ты чего хотел ещё?

— Трусы, я думаю. И мыло.

— Как ты полощешься, тебе кусок в день нужен, — ухмыльнулся Андрей, предусмотрительно делая шаг в сторону.

— А я твоим мылюсь, пока ты бреешься, — спокойно ответил Эркин. — Для экономии.

Андрей даже не сразу нашёлся с ответом.

Сделав все необходимые покупки, они пошли в город. И уже выходя с луга, столкнулись с Фредди.

— Сорвал ты мне номер, стервец.

— А ты ж сам сказал, что хватит патроны тратить, ну, я и решил… — немедленно перешёл в нападение Андрей. — Мне вон Эркин тоже… сорвал. Я обыск хотел показать. Ну, это когда нож в рукаве…

— Правильно тебя Эркин положил, — перебил его Фредди. — Нашел, что и кому показывать! Там же и шериф, и начальник полиции, и комендатура. Все были. Показал бы…

— Ладно, — Андрей решил сменить тему. — Вот что, Фредди, мы вот прибарахлиться решили, а там заваль одна. Так куда нам лучше сунуться в городе?

— В "Лабиринт", — сразу сказал Фредди. — Магазин Крейга на Мейн-стрит. Одна дверь без витрин, вся в наклейках.

— Ага, это за фруктовым, если к Дюпону идти, так? — уточнил Андрей.

— Всё-то ты знаешь, — усмехнулся Фредди. — Во фруктовый ты забредал, небось и у Дюпона был?

— Ему смокинг бычки порвали, — очень серьёзно сказал молчавший до этого Эркин. — Никак не зашьёт, лентяй.

Фредди застыл на секунду и тут же заржал так, что еле устоял на ногах. Рассмеялись и парни.

— А в "Лабиринте" этом… хороший товар? — отсмеялся, наконец, Андрей.

— У Крейга всё есть, — усмехнулся Фредди.

— Как у Роулинга? — улыбнулся Эркин.

— У Крейга побольше. Подарки покупать будете? — Фредди смотрел на них с еле заметной усмешкой.

Они невольно замялись с ответом, а Эркин отвёл глаза, и Фредди продолжил сам:

— Вы, когда уезжали, койки за собой оставили, — он не спрашивал, но они кивнули. — Ну, так хозяйкам подарок обязательно, если дети есть, то и им надо.

— Хозяйским? — уточнил Андрей.

— Ну да. Хочешь жить спокойно — не скупись. Себе ж боком выйдет.

— Убедил, — засмеялся Андрей, незаметно толкая локтем Эркина. — А чего брать? Ну, что получше?

— Деньги есть? Тогда найдите отделение Монро.

— Как? Как? — переспросили они в один голос.

— Монро, — раздельно повторил Фредди. — Ищите букву M. У вас фамилия с неё начинается.

— Ага, понятно, — кивнул Андрей.

— И что там, у Монро? — спросил Эркин.

— У него лучшие вещи для женщин. Правда, дорого. Но если от Монро, то всё. Ни одна не устоит.

— Точно? — у Андрея явно была готова шутка, но Фредди легко обошёл ловушку.

— Вот на своей хозяйке и проверишь. Бывайте, парни.

Андрей посмотрел ему вслед и вздохнул:

— Ты смотри, как вывернулся, а?!

— Он и без Монро обходится, — рассмеялся Эркин. — Мы идём или нет?

— Пошли, — опять повеселел Андрей. — Посмотрим, что за Монро такое.

— Если что… ну, не пустят меня…

— Если что, я им разнесу всё к чертям свинячьим, — очень серьёзно пообещал Андрей.

— Ну как?

— Уладил, — Фредди закурил и оглядел мельтешащую толпу. — Завтра в четыре она уедет и до следующего ленча не появится.

— Быстро ты, — усмехнулся Джонатан.

— Она баба покладистая и без больших претензий. Не задаёт вопросов. И не треплива.

— Удобно. Значит, всё доставят к шести. В восемь сядем.

— В восемь коктейли, Джонни. Ты же сам меня учил.

— У меня программа на всю ночь, — улыбался Джонатан. — Ужин начнём после десяти. Да, парни сами найдут?

— Парней я приведу.

— И предупреди, чтобы на завтра ничего не планировали. Скажешь…

— Скажу, что будут нужны, и всё. Парни — моя работа, Джонни. Но ты не переборщил с изысками?

— Тебе что было сказано? Не боись, — Джонатан смешно передразнил интонацию Андрея. — Надеюсь, сейчас до тебя дойдёт.

— Считай ответ за мной, — кивнул Фредди. — Отваливаю, тебя русский ищет.

— Мг, — Джонатан уже видел идущего к нему Старцева и улыбнулся, ощутив, что пространство рядом с ним опустело.

— Миссис Энтерпрайс, я так волнуюсь…

— Успокойтесь, душенька. Если до сих пор всё было в порядке, почему сейчас должно что-то случиться?

— Да, но… но если кто-то из этих… из них подойдёт…

— То вы обслужите его… А, вот и отлично! Как вас зовут, девушки?

— Вини, мэм.

— Зизи, мэм.

Миссис Энтерпрайс с удовольствием оглядела двух молоденьких миловидных мулаток в опрятных ситцевых платьях.

— Миссис Гладстон объяснила вам, что вы должны делать?

— Да, мэм, — ответили они в один голос.

— Отлично. Вот это будет ваш киоск, — она повела девушек вдоль киосков благотворительного базара. — Вот этот. Украсите его сами, как хотите.

— Да, мэм.

— Хорошо, мэм.

— Танцевать можете по очереди. А товар для продажи вам принесут.

— Да, мэм.

— Ну, устраивайтесь.

Она поощрительно улыбнулась девушкам и ушла, давая им время оглядеться и взяться за работу.

— Вы умница, Присси. Разумеется, все цветные повалят к ним.

— И снесут киоск. При этом товары и выручка исчезнут.

— Ну-ну, Глэдис, не будьте такой пессимисткой. Спасибо, душенька, вы слишком добры ко мне.

— А танцы? Тоже общие?

— На лугу всем хватит места, милочка, вас не затолкают. А, Гарри, вы будете на балу?

— По долгу службы, — начальник полиции щёлкнул воображаемыми шпорами.

— Мы счастливы видеть вас в любом случае, Гарри.

Миссис Энтерпрайс бодро семенила, успокаивая и уязвляя, рассыпая улыбки, комплименты и колкости.

— О, Фредди! Примите мои поздравления. Вы были восхитительны.

— Благодарю, — Фредди склоняет голову с небрежной, но необидной улыбкой.

— Я так жалела, что вы не участвовали. Я бы ставила только на вас и разбогатела.

— Ну, последнее вряд ли, Присси, — вмешалась вдова Эйсаф, ровесница и вечная соперница во всём. — Таланты Фредди всем известны и против тебя никто бы не играл. Фредди, вы были великолепны, но сегодня вы превзошли самого себя. Первая награда должна была быть вашей.

— Похвала леди — достаточная награда ковбою, — улыбка Фредди стала ещё шире.

Обе дамы почти одновременно чмокнули его в щёки с двух сторон и победно посмотрели друг на друга. Воспользовавшись возникшей заминкой, Фредди попросту удрал, страшно довольный тем, что Эндрю этой сцены точно не видел. Эта язва бы уже порезвилась…

"Лабиринт" оказался настоящим лабиринтом. Пока деньги не кончатся, выхода не найдёшь. Сначала Эркин и Андрей бродили в поисках этого чёртова Монро, потом просто "из интересу". Нет, "Монро" они нашли, но, поглядев на цены, отвалили, побродили, посмотрели и вернулись к "Монро".

— Лучше не найдём, — вздохнул Андрей.

— И дороже тоже, — хмыкнул Эркин.

— Если что, я подкину тубу.

— А я тебя выкину, ясно?

Они стояли у стеклянной витрины-перегородки, не решаясь зайти.

Внутри магазин Крейга состоял из множества маленьких магазинчиков различных фирм, огороженных стеклянными витринами, где и дверь не сразу найдёшь. Здесь было действительно всё. И здешних продавцов, похоже, ничем не удивишь. Во всяком случае, когда два пастуха вошли в отделение фирмы "Монро", продавец и глазом не моргнул.

— Добрый день, парни. Решили, что вам нужно, или ещё посмотрите?

— Добрый день, сэр, — Андрей старался держаться с непринуждённой вежливостью. — Нам бы шали.

Продавец с улыбкой показал им на увешанный шалями высокий, до потолка, стеллаж.

— Выбирайте, парни. Смотрите сами, у нас всё честно.

Шали оказались и впрямь развешены так, что каждую можно рассмотреть, а хочешь, так и пощупать. Правда, на это они не рискнули. Эркин ещё в Джексонвилле хорошо усвоил: цветной тронул — плати. Ценники-то видны. Ни одной дешевле ста нет. А есть и такие, что цена длиной в его номер. Пять цифр подряд. Эркин даже не знал, как такие числа называются. Он вздохнул и вернулся к той стороне стеллажа, где висели шали от ста до трёхсот. Дороже ему нельзя. Снова прошёлся взглядом по шалям от потолка и до пола. Одну он приметил, ещё когда они стояли с той стороны перегородки. И цена. Двести двадцать семь. Останется ещё Алисе чего-нибудь купить. Но он медлил. Андрей, видно, тоже уже приглядел. И тоже… молчит чего-то.

Андрей решился первым.

— Мне вот эту.

— Понял, — продавец снял со стеллажа пушистую, даже на взгляд тёплую шаль. Красные, чёрные, белые полосы переплетались красивой клеткой, продолжаясь длинной бахромой. — Настоящая ангора, парень. Не знаешь? Ангорский пух. Зимой на топливе сэкономишь, что на неё потратил.

Под руками продавца шаль как сама собой свернулась и легла в прозрачный пакет, который продавец заклеил золотой лентой с фирменным ярлыком. Андрей достал бумажник и стал расплачиваться. Эркин ещё раз мысленно представил себе Женю, быстро подсчитал деньги и, когда продавец, закончив с Андреем, посмотрел на него, тихо сказал:

— Мне вот эту, сэр.

Продавец окинул его заинтересованным, но доброжелательным взглядом и снял шёлковую, переливающуюся золотистым цветом шаль с вытканным узором. Матовые листья переплетались на блестящем фоне. Блестящей была и длинная бахрома с трёхрядной сеткой и кистями.

— Точно эта?

— Да, сэр, — кивнул Эркин.

Продавец быстро сложил её и запрятал в такой же, как у Андрея, прозрачный пакет с золотой наклейкой. Эркин достал бумажник и выложил две сотенных и три десятки, взял пакет и сдачу. Андрей был уже готов идти, но Эркин медлил.

— Ещё что будешь брать, — понимающе кивнул продавец. — Ну, смотри.

Взять Алисе тоже шаль? Только маленькую? Да нет, таких не видно. Платье? Вон маленькие висят. Дорого. И тут размер знать надо.

Андрей тоже осматривался с самым живым интересом. И эту штуку на полке рядом с детскими платьицами заметил тоже он.

— А это что такое?

— Это? А! Смотрите, парни.

Продавец поставил на прилавок кожаный баульчик, украшенный кожаной бабочкой. Её крылышки были расшиты блёстками. Бабочка прикрывала пряжку. Продавец ловко раскрыл баульчик, и Андрей даже присвистнул от изумления. Баульчик не просто открывался, он раскладывался, и изнутри поднимались полочки-ящички, в которых лежали нитки, иголки, напёрсток, ножницы, пяльцы, лоскутки, тесьма, ленты… всё для шитья.

— Вот это да! — вырвалось у Андрея.

— Мечта любой девочки, — улыбнулся продавец.

Андрей посмотрел на Эркина и быстро отвёл глаза.

— И дорогая, небось, штука?

— Как сказать, парни. Сто восемьдесят кредиток.

— Ух ты!

— Так ведь штучная работа, парни. Они делались на заказ. А этот просто, — продавец грустно улыбнулся, — просто не успели выкупить. Мы и выставили его на продажу. С Рождества стоит. Но дешевле не станет.

— Стоящая штука, — решительно сказал Андрей. — Давай, Эркин. Ну… ну, впрок, а? Когда-нибудь да понадобится, — и вдруг как будто ему только что в голову пришло. — А ты себе возьми. Ты ж сам шьёшь всё время. Вот себе и возьми.

— Ты что? — Эркин наконец оторвался от баульчика и посмотрел на Андрея. — Совсем с ума сошёл? На что это мне?

— А… — Андрей явно проглотил уже просившееся на язык и задиристо, с подначкой сказал: — А спорим, что не купишь!

Эркин перевёл дыхание, еле заметно улыбнулся и сердито ответил:

— А вот и куплю! — и полез за бумажником.

Продавец, слушавший всё это с абсолютно безучастным видом, сложил и запаковал баульчик.

Выйдя из отделения Монро, Эркин решительно повернул к выходу. Андрей шёл рядом, довольный тем, что всё так удачно получилось, и смущённый тем, что не мог предсказать реакцию Эркина. А тот упорно молчал. На улице только разжал губы для короткой фразы:

— Сейчас перехватим чего и в гостиницу.

И снова замолчал.

Они поели в какой-то забегаловке в Цветном квартале. Только и толку, что недорого. И то Эркин по всем карманам мелочь собирал. А предложить заплатить за обоих Андрей не рискнул: так мрачно заходили желваки у Эркина, едва он попытался дёрнуться.

И только когда они вошли в свой номер, закрыли дверь и сняли мешки, Эркин глухо сказал:

— Спасибо, Андрей. Сам бы я не рискнул.

И Андрей перевёл дыхание.

— Посмотрим ещё раз?

Эркин покачал головой.

— Смотри, как сложено. И заклеено всё. Я так не сумею.

И занялся перекладыванием покупок. Два мешка всё-таки.

Андрей свой просто засунул во вьюк рядом со старым, вытащил точильный брусок и занялся призовым ножом. Больше они о покупках не говорили. Чего не сказано, того не знаешь. Просил же Эркин не трогать этого. Он и не будет. Он же работал там, видел и хозяйку его, и девочку. Ведь если что… сестрёнок же эта сволочь не пощадила, мать… так и этих могут. Если как Фредди говорил, да и остальные чего-то тоже про поворот болтали… ну, он им покажет поворот. Запросто они его теперь не возьмут, ни хрена у них не получится!

Андрей оглядел нож и продолжил работу. Сталь хорошая, и рукоятка ничего, можно не переделывать особо. Если до ума довести, то два ножа — это уже сила.

— Эркин, тебе нож направить?

— Свой сделай сначала, затупил, небось, — усмехнулся Эркин.

— Подправить не направить, минутное дело, — рассмеялся Андрей. — Всё-таки давай. Я ж тебе говорил. У тебя складешок, ему эта… олимпиада ни к чему, он для другого.

— Думаешь, ещё понадобится? — Эркин положил перед ним свой нож и сел к столу. Подвинул к себе листки с буквами. — Который мой?

— Оружие всегда в полной готовности держать надо, — явно кого-то передразнил Андрей, быстро поглядел, указал на листок с буквами E и M.

Эркин кивнул и взял ручку. Андрей поднял голову, посмотрел на него и буркнул:

— Не нажимай так.Сила тут не нужна, — и снова взялся за работу.

Он закончил с ножами как раз, когда Эркин исписал весь свой листок с обеих сторон. Андрей посмотрел на его работу и кивнул:

— На что-то похоже. Держи свой.

— Мг, — Эркин вытер рукавом мокрое от пота лицо и взял нож. — Ты хоть для виду покарябай. А то заметят.

— Чёрт, верно.

Андрей убрал брусок и нож и сел опять к столу.

— Эт-то ты прав, — бормотал он, стараясь не писать, а рисовать буквы. — Когда умеешь, это трудно. Да, у тебя-то деньги ещё есть?

— Мои проблемы, — усмехнулся Эркин. — Есть, не трепыхайся. Не взял просто с собой.

— А то на балу без денег хреново. Угостить там, самому угоститься…

— Подкинуть тебе? — участливо спросил Эркин.

Андрей даже ахнул.

— Ну ты…!

Эркин усмехнулся.

— У тебя учусь. Закончил?

— Сойдёт, — Андрей отодвинул свой листок и положил ручку. — Ну что, на проминку? Чтоб потом не дёргаться.

— Проминка, уборка, себя в порядок привести, — задумчиво перечислял Эркин.

— И поесть ещё.

— Да, там всё дороже будет. А знаешь… переживём без обеда?

— Переживём, — засмеялся Андрей. — Пошли?

— Пошли, — кивнул, вставая, Эркин.

Бифпит затихал, готовясь к балу. Отсыпались, отмывались, наряжались. В комендатуре после долгих споров решили дать увольнительные всему составу, оставив только самых необходимых часовых и дежурных. Раньше обычного закрылись городские магазины. Продавцы и продавщицы тоже идут на бал. Начальник полиции лично проводил инструктаж полицейских. Шериф отдельно собрал своих помощников. Всех четверых. Ну и что, что парни ещё не оформлены. Пусть приучаются.

— Так что, кому веселье, а вам — работа. Понятно? — Джерри обвёл взглядом стоящих перед ним Дона и трёх тёмнокожих парней.

Те молча кивнули.

— Теперь идите, отдыхайте пока, а к началу чтоб были на месте. Дон, останься.

Когда за парнями закрылась дверь, Джерри позволил себе расслабиться и жестом предложил Дону сесть. Молча достал из бара и поставил перед ним бутылку и стаканы.

— Наливай, Дон. Ты как, отошёл уже?

— Я ему этого не прощу, — угрюмо ответил Дон, подвигая шерифу наполненный стакан.

Джерри поблагодарил кивком, взял стакан и отхлебнул с видимым наслаждением.

— Ты проиграл, Дон. Во-первых, что ты ему не простишь? Что он при всех повторил оскорбление, твои же слова?

— Джерри, это же на самом деле он меня оскорбил.

— Возможно, но очень труднодоказуемо, Дон. А во-вторых… что ты с ним сделаешь? А? Пристрелишь? Это надо было делать сразу, тогда же. А не хлопать ртом и глазами. И это был бы достойный ответ, но… — Джерри поучающее поднял палец, — но неразумный. Потому что Весёлый прирезал бы тебя на месте, а Гарри арестовал бы тебя за убийство, а комендатура…

— Не надо, я понимаю. Кстати, я так и сделал. Разумно, но недостойно. Но и индеец… не святой. За ним тоже можно много найти.

— Согласен. Но это ещё нужно искать.

— Да чего искать, Джерри?! Как они на борьбе стояли, так весь десяток можно было…

— Что, Дон? Сдать русским? Незаметно, чтобы русские жаждали взять их на своё довольствие. И нам новая заваруха?

— С чего ты взял это, Джерри?

— С того! — Джерри не выдержал. — Ты один, что ли, сообразил? Все поняли! И ни один, никто русским и словом не обмолвился. Рыжему Кейту, он чего-то там сказал, по затылку кольтом двинули. Негра, с бельмом, да знаешь ты его, улицы метёт, чуть не затоптали. За то же самое! Дамы наши, — Джерри выразительно сплюнул, — все эти леди, что от одного их вида заходились, они промолчали! А вот увидишь, как они их на балу ловить и затаскивать к себе будут. Да что там… Думаешь, этот русский, капитан, ну, что всюду нос суёт, он не понял? И тоже… молчит.

— Сколько ему за это заплатил Бредли?

Джерри с интересом посмотрел на Дона.

— Интересно… что ж, тоже… мысль. Тогда, Дон, всё. Бредли тебе не перешибить. Не по зубам он тебе. Да и Фредди там недалеко.

Дон хмуро кивнул. Джерри подвинул ему свой стакан, поблагодарил кивком и продолжил уже другим тоном.

— Учись проигрывать, Дон. И может, оно и к лучшему. Это волки. А охотиться с волком… Иди, знай, на кого он кинется.

— Всё так, Джерри, я всё понимаю. Но… но зачем он при всех?

— А зачем ты при всех к нему полез? Сказали тебе "нет", ну, и отвалил бы. А напросился, так получи. Ладно, Дон. Меня и похлеще щёлкали, было дело.

— Цветные?!

— А ты думал?! Ты раскрутку, полную, у раба видел когда? То-то. А я видел.

— Их же… стреляли.

— Верно, я и стрелял. Было дело. Только они не покорялись, с этим "нет" и уходили. Понял? Я в проигрыше оставался, а не они. Ладно, — Джерри шумно перевёл дыхание. — С этим всё. И забыли. Как тебе эти трое?

Дон неопределённо повёл плечами.

— Смотри, аккуратнее. Если что, тебе с ними плечом к плечу и спина к спине стоять. Как оформлю, начнёшь их стрельбе учить. И вообще…

— Ясно, — Дон заставил себя улыбнуться.

Сегодня на проминку Фредди не пришёл, и Андрей повёл Майора, а Эркин Огонька. Дорогу за город они уже знали хорошо и, выехав на обычные проминочные тропы, пустили коней рысью. Долго ехали молча, думая каждый о своём. Потом переглянулись и улыбнулись.

— Попляшем сегодня, — рассмеялся Андрей. — Ну, и всё остальное.

— Валяй, — улыбнулся Эркин.

— А ты?

— Посмотрю. Выбиваться неохота, понимаешь?

— А, понятно, — кивнул Андрей. — Но… думаешь, следит кто?

— Русский этот, ну, тот, что с Джонатаном рядом, всюду-то он нос суёт. Заметил?

— Ага, — лицо Андрея стало серьёзным. — Цепкий глаз у него, всё видит.

— И парни, ну, из местных, говорили. Расспрашивать любит. И так вопрос завернёт, что ни смолчать, ни соврать. Сама по себе правда выскакивает.

— К нам он не лез.

— Ну, как полезет, так и отлетит, — ухмыльнулся Эркин, сделав гримасу тупого рабского непонимания. — Не впервой.

Андрей рассмеялся, и Эркин стал прежним.

— Да и он из Джонатана всё, что ему нужно, вынет.

— Ну, — Андрей задумчиво покачал головой, — не такой он дурак.

— Кто? Джонатан? Не такой. Но он деньги любит. Русский ему проиграет побольше и всё получит.

— Пока что он русскому проиграл, — засмеялся Андрей. — На тебе. Пятьсот кредиток.

— Охренеть, какие деньги у лендлордов, — хмыкнул Эркин. — Это он, чтоб русский не копал под ним.

— А чего там накопаешь? — удивился было Андрей, но тут же сообразил. — Ага, верно. И за Фредди тянется, чёрт.

— Что могли, мы сделали, — пожал плечами Эркин. — Дальше их проблемы. Я думаю, после справок нас долго держать не будут. Расчёты уже начались.

— Нам ещё лошадей в имение гнать, — напомнил Андрей.

— Помню. Как я считаю, мы пять дней здесь. Если на всё две недели, то девять дней осталось.

— Дни считаешь? — тихо спросил Андрей.

Эркин молча кивнул, и лицо его на мгновение стало таким беззащитным, что Андрей отвёл глаза.

— Да, — Эркин тряхнул головой, отбрасывая прядь со лба, а вместе с ней и ненужные сейчас мысли. — Ты чего-то про дом рассказать хотел. Ну, когда мы ещё в палатках смотрели. Про шали говорили.

— А! — Андрей улыбнулся. — Вспомнил. У матери платок был. Большой-большой, — Андрей, бросив поводья, размахнул руки во всю длину, так что Эркин даже отшатнулся. — Вот такой, а сложишь… — Андрей на секунду задумался и показал Эркину плотно сжатый кулак, — во, в кулак зажмёшь. Сам голубой, а узор… ну, не могу описать какой, и всеми цветами. И я слышал, как говорили, что это настоящая шаль, настоящий кашемир.

— Чего? — заинтересованно переспросил Эркин.

— Кашемир. Я сам не знаю, что это. И вот эту шаль отец маме подарил. У него книга вышла, и они поженились как раз.

— Постой, как это? Книга вышла? Что это значит?

— Не знаю, — растерянно пожал плечами Андрей. — Тоже вот, слова помню, а что значат — не знаю.

— Ну ладно, про шаль давай.

— Ну вот, и говорили, что она очень старая и что отец за неё сумасшедшие деньги отдал.

— А что, старое дороже нового? — удивился Эркин.

— Нет, это я не так сказал. Старинная, вот. Это дороже. — Андрей мечтательно улыбнулся. — Мы как-то втроём сразу в неё завернулись, представляешь, какая большая, — и как-то растерянно посмотрел на Эркина. — Постой, я втроём сказал?

— Ну да.

— Значит, точно, две сестры было. И вот как стояли мы. Одна больше, наверное старшая, посередине, а мы двое с боков, я и младшая, точно. Младшая, моложе меня. Маленькая. Ах ты, чёрт, имя же крутится. На маленькую, малышку похоже, ну, как оно, Эркин?

Он смотрел на Эркина с такой надеждой, что Эркин отвёл глаза.

— Я не знаю русских имён. Только… нет, только твоё. И ты ещё говорил как-то. Люба.

— Люба? А, это с шоколадом которая, и песенка ещё была, помню, — Андрей негромко пропел. — Эх, люба моя, эх, мила моя, что же ты не весела была… Стоп, правильно. Мила, Милочка. Мила её звали. Младшенькую. А полностью… нет, ушло уже.

Андрей огляделся по сторонам.

— Слушай, повернём, пожалуй.

— Повернём, — кивнул Эркин. — А то вон, на Пустырь поворот.

— А ну его, — Андрей крепко выругался. — На чёрта не сожгли его?!

— А чего забор жечь? — пожал плечами Эркин. — А может, думали, ещё понадобится.

— Я им подумаю, — мрачно пообещал Андрей, разворачивая Бобби. — Давай обратно. Нам ещё убираться, их чистить, самим чиститься… Давай, двигаем.

— Двигаем, — согласился Эркин.

Когда они, убрав денники, вычистив лошадей и задав им корм и воду, пошли к себе, ключа на стойке не было, а встретившийся им на лестнице Билли быстро шепнул, что приходили Джонатан и Фредди, но лендлорд ваш уже умотал, а старший на месте, вот, велел свои сапоги начистить. Андрей сунул Билли две сигареты, и они пошли в номер.

Дверь была незаперта, а Фредди сидел за столом над бумагами и даже головы не поднял, пока они разувались у вешалки и вешали шляпы, и только когда Андрей уже открыл было рот, заговорил сам:

— Сапоги-то отмыли? А то с бритой мордой в навозных сапогах не смотрится.

— Может, и начистить их прикажешь? — немедленно взъерошился Андрей.

— Рабские сапоги не начистишь, — спокойно сказал Эркин. — А отмыть отмыли.

— Мг, — Фредди бросил ручку и стал складывать лежащий перед ними лист. — Так, идите, приводите себя в порядок. А потом поговорим.

— А ты с чего это так раскомандовался? — подчёркнуто спокойно с небрежной ленцой спросил Андрей.

Фредди поднял на него глаза.

— Решил порезвиться? Ладно. Поговорим сейчас. Садитесь, — и развернул уже сложенный гармошкой лист.

Андрей и Эркин переглянулись и сели к столу.

— Так, парни. Сегодня гуляйте, как хотите. До утренней уборки. Потом, когда придёте в норму, идём за справками. На вечер на завтра ни с кем не договаривайтесь. Будете нужны.

— Тебе? — Андрей всё-таки не выдержал.

— Мне, — Фредди твёрдо смотрел им в глаза. — И Джонатану. И пока без вопросов, парни. На вечер и всю ночь. Утром придёте сюда, соберётесь и отправитесь в имение.

— Что? — теперь не выдержал Эркин.

— Уши заложило? В имение. Берёте всё своё, вьюки оставляете. Только свои мешки. Берёте всех лошадей. Смотрите, это карта. Вот Бифпит, вот имение, вот это ваш маршрут. Эндрю! Сюда смотри. Где север?

Фредди жёстко, с неслыханными ими раньше интонациями, называл ориентиры, снова и снова заставлял их подробно описывать предполагаемый путь. И наконец, сочтя их ответы удовлетворительными, кивнул:

— Ладно. Не заплутаете. Бери карту, Эркин. К темноте должны успеть. Лошади отдохнули, выдержат. Всё ясно?

— А в имении… как? — спросил Эркин.

— В имении ставите лошадей в загон и ждёте. Дня четыре-пять.

— А если… — начал Андрей.

— Ждёте, — жёстко повторил Фредди. — Если не будет.

— Значит, завтра, а послезавтра уезжаем, — уточнил Эркин.

— Да, — кивнул Фредди. — Раз всё ясно… — и замолчал прислушиваясь. В дверь осторожно постучали. — Да, входи!

В приоткрытую дверь осторожно втиснулся Билли, поставил у вешалки начищенные сапоги и исчез. Фредди улыбнулся и сказал уже совсем по-другому:

— Раз всё ясно, то с этим всё. Давайте к балу готовиться. Да, вот ещё. Едете с деньгами и вещами. Лошади тоже… в цене. Так что языки не отвязывайте.

— Голому ежу ясно, — буркнул Андрей.

— Голому — это бритому? — уточнил Эркин, поворачивая задвижку на двери.

— Верно, — кивнул Фредди. — Спокойнее будем.

Пока Андрей думал: обижаться ему на вопрос Эркина или нет, тот уже сложил и засунул в свой мешок карту и, расстёгивая на ходу рубашку, ушёл в ванную. Фредди как-то очень быстро тоже оказался там, момент для достойного ответа был упущен, и Андрей счёл за лучшее предать инцидент забвению.

Фредди брился с такой придирчивой тщательностью, что Андрей не выдержал:

— Фредди, ты чего так… серьёзно?

— Ты, что такое бал, знаешь? — ответил Фредди вопросом.

— Нуу, танцы там, веселье… всякое.

— Всякое — это какое? — немедленно спросил из-под душа Эркин. — Три радости, что ли?

— Выучил на свою голову, — пробурчал Фредди, ощупывая щёки. — На балу всем хорошо должно быть. А ты колючий когда, ей обидно.

— А, так ты утром от тех двух поэтому удрал? — спросил Эркин.

— Чтоб не обиделись, да? — поддержал его Андрей, разглядывая себя в зеркале.

Фредди от изумления не знал, что ответить, а Эркин продолжал очень участливым тоном:

— Это ты зря, такие старые всегда всем довольны. Они когда дорвутся, то уж ни на что не смотрят.

— Т-так, — наконец выдавил Фредди, — так вас же там не было!

— Ага, — Андрей говорил беззаботно, но внимательно следя за Фредди, чтобы вовремя увернуться от возможной затрещины. — Нам рассказали.

— Ну да, — Эркин переключал внимание Фредди на себя. — Говорят, рванул ты… быстрее собственной пули.

Эркин добился своего. Фредди повернулся к Андрею спиной и кинулся на Эркина. Андрей повис на нём сзади, и Фредди оказался под душем зажатым в очень неудобной позе.

— Ну, чего ты? — успокаивал его Эркин, предусмотрительно не разжимая захвата. — Тебе же про нас рассказывают. А нам про тебя. Обычное же дело.

— Черти вы, — наконец выдохнул Фредди.

— Да уж, — со вздохом согласился Андрей. — Не ангелы.

— Ты как, Фредди? Отпустить тебя как, можно? Или ещё постоишь? — Эркин осторожно разжал захват.

Но Фредди и сам уже смеялся вместе с ними.

— Ну, я на вас сегодня посмотрю. Как вы крутиться будете.

— А что ж поделаешь? — ухмыльнулся Андрей. — Покрутимся. Это вон Эркину туго придётся. На него, знаешь, сколько глаз положено?

— Отобьюсь, — спокойно сказал Эркин. — Когда не связан, отбиться всегда можно.

— Ну-ну, — хмыкнул Фредди. — Посмотрим.

Потом так же тщательно одевались. Эркин надел свою призовую многоцветную рубашку, Андрей — нарядную, бело-синюю. Нарядная рубашка была и у Фредди, белая с серебряной нитью, образующей некрупную клетку. Ну, джинсы у всех троих чистые, целые. Андрей и Эркин в призовых поясах. Платки шейные… у Фредди ярко-красный, шёлковый. Подумав и буркнув:

— Бал всё-таки, — Фредди надел ещё замшевый жилет медово-жёлтого цвета и улыбнулся в зеркало восхищённым взглядам парней.

— Ну, Фредди, — выдохнул Андрей, — ну, класс! Все твои будут. Нам с Эркином и ловить нечего. Верно, Эркин?

Эркин, улыбаясь, кивнул, но промолчал. Фредди затянул пояс с кобурой, ещё раз оглядел себя в зеркале.

— Бал большой, Эндрю, на всех хватит.

— Фредди, как думаешь, денег много брать? — спросил Эркин.

— Сколько возьмёшь, столько и потратишь, — ответил Фредди. — Игры на балу нет, взять негде. Да если бы и была… бал!

— Понятно, — кивнул Эркин и пошёл в гостиную.

Было слышно, как он полез во вьюк.

— Что, потратились сильно? — негромко спросил Фредди у Андрея.

— У Монро покупали, — ответил тот, зачёсывая перед зеркалом влажные завитки набок, а они непослушно рассыпались. — Как ты и говорил.

— Я вам много чего говорил, да вы не то слушаете.

— Это у нас избирательная реакция такая.

Андрей сказал и сам удивился сказанному. Удивился и Фредди.

— Это у тебя откуда?

— А сам не знаю, — пожал плечами Андрей. — Слышал, видно, как-то и вот, запомнил. Смешно, глупость всякую помню, а главное…

— Ничего, — тихо сказал Фредди, — всё вспомнишь. Со временем само всплывёт.

Андрей хотел что-то сказать, но только усмехнулся и громко позвал:

— Эркин, ты где там?

— Вас жду, — спокойно откликнулся Эркин.

Он уже был готов. В сапогах, в джинсовой куртке, даже шляпу надел.

Андрей быстро натянул сапоги, накинул куртку так, чтобы был виден нарядный пояс.

— Довёл нож до ума? — усмехнулся, обуваясь, Фредди.

— На чём показать? — готовно предложил Андрей.

— Починка за твой счёт, — с улыбкой напомнил Эркин.

— Ни хрена, оплачу! — Андрей выхватил нож, подбросил и поймал.

— Не дури, — Фредди сказал это спокойно, но Андрей понял и спрятал нож. Фредди выпрямился и встал лицом к лицу с ним. — Запомни, Эндрю. Раз это оружие, то без дела не доставай. Думай сначала.

— А ты? Ну, на показательных! По делу разве?

Фредди усмехнулся.

— Дурак ты, хоть и умный. Подумай — поймёшь.

Андрей упрямо дёрнул плечом, но промолчал.

— Ладно, — спокойно сказал Эркин. — Пошли.

— Пошли, — кивнул Фредди, беря ключ.

Из гостиницы они вышли вместе, но Фредди заметил группу цветных пастухов в чистых рубашках и замедлил шаг, закуривая. Пусть парни со своими идут. Они поняли и нагнали тех, смешались с ними. Да, так будет лучше. И им, и ему. У каждого своя компания. Так уж заведено, и спорить с этим глупо. И накладно.

1993; 12.07.2011

ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Бал начался в сумерках и продолжался до рассвета. Костры и иллюминация на киосках и палатках, военные прожекторы и самодельные факелы. Городской оркестр на русском грузовике и ещё один сюрприз военной администрации. Когда этот маленький зелёный грузовик-фургончик только подкатил к лугу, многие опасливо отошли подальше, подозревая в нём тюремный автомобиль. Но двое русских деловито принялись соединять какие-то провода, на крыше фургончика установили гроздь мегафонов, и над лугом грянула разухабистая модная два года назад мелодия. Так что танцы начались даже раньше запланированного. Крейг переговорил о чём-то с русским радистом, махнул кому-то рукой, и через несколько минут в фургончик принесли стопку пластинок. Самых модных. У Крейга всё есть. В дар. Старцев, смеясь одними глазами, поблагодарил Крейга от лица русской администрации и уже тихо сказал, что, по его мнению, лучшую рекламу музыкальным новинкам трудно придумать.

— Приятно встретить понимающего человека, — ответил Крейг.

Обменявшись любезностями, они разошлись.

Вряд ли кто из бывших на этом балу, а был там фактически весь Бифпит, смог бы потом последовательно и связно вспомнить и рассказать. Слишком много встреч, событий, ссор и объяснений в любви, музыки, спиртного, танцев… Парочки наскоро убегали в темноту за окраины луга, и многие потом возвращались для продолжения веселья, сменив партнёра или партнёршу. Бойко торговали мелкой галантереей и всякой подарочной чепухой. Всевозможные прохладительные и горячительные напитки, сэндвичи и пирожные, дешёвые пирожки и дорогие фрукты… Изящные лёгкие столы и стулья в стиле парижских кафе и толстые брёвна, положенные вокруг горящего в яме костра, на котором жарятся прямо на решётке куски мяса… Люди теряли, находили друг друга и снова теряли. У профессиональных опытнейших сплетниц разбегались глаза…

Миссис Энтерпрайс одновременно показывалась в разных концах луга. Она успевала всё. Остальные дамы-патронессы не могли, да и не хотели угнаться за ней.

— Присядьте и отдохните, миссис Присси, — становил её стремительный бег Джонатан. — Выпейте со мной.

— Спасибо, Джонни, — миссис Энтерпрайс опустилась на стул с максимально возможной для её возраста грациозностью. — Вы настоящий джентльмен. От стаканчика виски ни одна леди не откажется.

— Вы — настоящая леди, — с чувством сказал Джонатан, целуя сухую сморщенную лапку.

— Благодарю, Джонни, — миссис Энтерпрайс хихикнула и со знанием дела продегустировала поставленный перед ней стаканчик. — Ваши чемпионы и здесь блистают. А вы скромно сидите в тени.

— На то они и чемпионы, чтобы блистать, — улыбнулся Джонатан, — а я скромный лендлорд. Похвастаться нечем.

— Ну-ну, Джонни. Не прибедняйтесь. Ваши бычки и ваша команда — главные сенсации Бифпита. Фредди мы знали и раньше, — она снова хихикнула, — но я не ожидала, что он такой знающий судья. А ваши пастухи… Но только ваш чемпион по борьбе несколько застенчив для чемпиона.

— Наверное, он просто не встретил вас. Тогда бы он не затруднялся с выбором.

— Спасибо, Джонни. Так я надеюсь на протекцию? — миссис Энтерпрайс откровенно полюбовалась его смущением, но тут же по-матерински участливо похлопала его по руке. — Ну-ну, Джонни, я всё понимаю. Кстати, вы помните мисс Круазон и её чёрный жемчуг?

— Разумеется. Он, кажется, пропал?

— Да, в заваруху. Пропадали люди, целые семьи, что уж говорить о вещах. А сейчас они начали всплывать.

— Люди?

— Нет, — миссия Энтерпрайс грустно улыбнулась. — Пока всплыл только жемчуг мисс Круазон, а она сама… думаю, мы встретимся только на Страшном суде. А жемчуг… пережил её. И потихоньку поплыл. И знаете куда, Джонни? Опять в наши края. Думаю, через месяц он появится здесь. И вообще, — миссис Энтерпрайс задумчиво смотрела на Джонатана, но видела явно что-то другое, — вещи оказались долговечнее людей. Вещи всплывают. А люди… никогда. Вот ожерелье Дианы, вы слышали о нём, Джонни?

— Да, разумеется.

— Новая версия. Серебро с бриллиантами. И опять… выставлено на очередной аукцион Сойнби.

— Кем, не слышали?

— Продавец желает остаться неизвестным. Видимо, таким же будет желание и покупателя. Правда, — миссис Энтерпрайс улыбнулась, — для русской администрации это не тайна. Я уверена. Они не вмешиваются, пока. Но знают очень много, уже. Ну, я совсем заговорила вас, Джонни, да ещё о таких скучных материях. А на балу надо веселиться, — она рассмеялась старушечьим, но очень приятным смехом. — Берите пример со своей команды, Джонни, я желаю вам удачи.

— Спасибо, миссис Присси, я всегда слушаю вас с удовольствием.

— Надеюсь, и с пользой, — она лукаво улыбнулась. — Ну, я должна бежать. Мои дамы заняты облавой на победителей в борьбе, и весь бал на мне. Посочувствуйте мне, Джонни.

— От всей души, миссис Присси. Вы удивительная женщина.

— Я леди, — очень серьёзно сказала миссис Энтерпрайс и, уже вставая, шепнула: — В это облаве я на стороне дичи.

И убежала, исчезнув в пёстрой толпе. Джонатан допил свой стакан и тоже встал. Нашёл взглядом бармена, и тот кивнул ему. Разумеется, расплата потом и за всё сразу.

Возникающие инциденты рассасывались быстро. Никто не хотел портить бал серьёзными разборками. Конечно, всякое случалось. Но к моменту появления полицейского или шерифа с его помощниками всё улаживалось.

Вот закрутилась небольшая драка среди ковбоев, взвизгнула женщина, но пока Джерри, сопя и взрыкивая, пробивался туда сквозь ставшую вдруг непроходимой толпу, уже кого-то под руки утащили в темноту, а шерифу объяснили:

— Перебрал парень, пусть полежит.

— Пусть, — кивнул Джерри.

Старцев с удовольствием бродил в бальной толпе, ловя обрывки разговоров и зрелищ.

Да, граница между белыми и цветными соблюдается, и охраняют её обе стороны. Как бы само собой. Просто, держатся вместе, своими компаниями, и всё. Да, вон компания белых ковбоев у костра с местным шашлыком на решётке вместо шампуров, цветные… там же, но не вперемешку, а сами по себе… И двое цветных, что забрели на благотворительный базар, прошли вдоль всех киосков и остановились у прилавка с двумя мулаточками. Всё понятно, всё естественно, внешних конфликтов нет и, пожалуй, именно из-за соблюдаемой обеими сторонами дистанции. А вон индеец из команды Бредли. И тоже со своими. А индейцев, кстати, очень мало, большинство уже должно было уехать, остались, в основном, метисы, смесь и трёхкровки, почему же этот не уехал? А Беленький где? Пляшет? Нет, повёл свою даму угощаться чем-то. А это кто? Это же тот парень из игрового номера в "Приме", уголовная мелочь. Задирает Беленького? Да, точно. По идее тут должен вмешаться Трейси, или он оставил парней без присмотра… Ну-ка…

Старцев остановился так, чтобы видеть и слышать, оставаясь незамеченным.

— А мне по хрену что ты там думаешь! — резкий ответ Андрея не остался незамеченным.

Румяная тёмноволосая девчонка, с которой он танцевал, отлично знала, что в драке не смотрят, куда бьют, и быстренько нырнула в толпу. Но Андрею было не до неё. Не эта — так другая. А вот гниду, что так нагло лезет, так видали таких, шестёрка, а туда же… Что у него там, в кармане, нож или бритва? А до хрена что, урою.

— Отвали, шестёрка.

— Ты, позор расы…

— Наклал я на расу твою.

Ножи одновременно сверкнули и столкнулись, лязгнули лезвием о лезвие. И Андрей стоит, зажав свой нож в кулаке, а нож противника на земле, но у того в руке пистолет, нацеленный в живот Андрея. Вокруг мгновенно сомкнулось плотное кольцо цветных пастухов. Парень быстро затравленно огляделся. У всех ножи наготове. И больше одного выстрела ему сделать не дадут. Он успеет выстрелить, но, как падает убитый им, не увидит. Медленно, через силу он убрал пистолет и наклонился за ножом. Но на него уже наступил Андрей. Кольцо разомкнулось, образовав проход и, как только незадачливый защитник белой расы ушёл, рассыпалось, щебечущая девчонка мгновенно повисла на левом локте Андрея, и никто ничего не заметил. И не было ничего.

Фредди пил пиво, когда к нему подсел Дикси.

— Привет.

Фредди молча кивнул, занятый своей жестянкой.

— Вот что, я не знал, что это твои парни, честно. Своему я ввалю, а тебе вот, компенсация. Чтоб между нами ничего не было.

Дикси вложил в руку Фредди три сотенных кредитки и ушёл. Фредди, не меняя выражения лица и даже не разглядывая деньги, засунул их в карман джинсов. Три сотни — моральный ущерб. Значит, парни целы, а зачинщик — его шестёрка. Интересно было бы узнать подробности, но это успеется. Было бы срочно, Дикси говорил бы по-другому.

Смуглые красивые руки обвились вокруг его шеи, упругая грудь касается его груди.

— А ты здорово пляшешь. Чего ты со своими не уехал?

— А мне и здесь хорошо, — смеётся Эркин. — Ты давно здесь?

— Вторая неделя пошла. Неплохой город.

Она прижалась плотнее и потёрлась об него животом и грудью.

— Ошалела? — шепнул он ей на ухо. — Я тебе что, клиент?

— На эту ночь, да, — рассмеялась она. И так же на ухо: — Охренели мне беляки эти. По своему выбору хочу.

— А меня и не спрашиваешь?

— А я и так знаю, что согласен. Чтоб от меня да отказался… не было такого. И не будет.

— А возьму и не пойду.

— Пойдёшь, куда денешься, — смеётся она. — Я тебя ещё на скачках приметила. Посмотрю, какой ты наездник.

У неё большие глаза, длинные пушистые ресницы, красиво изогнутые брови. Кожа тёмно-золотистого цвета. Пышные кудрявые волосы. Мулатка. Он натолкнулся на неё, или она на него? В этой пёстрой шумной толпе их как вынесло друг на друга. Он заметил только, что к нему, явно к нему, пробивается какая-то белобрысая беляшка-стерва, шарахнулся в сторону и столкнулся с этой. А тут музыка. И всё, пошёл танцевать.

— Работаешь?

— Жить надо. А ты? Пастух?

— Как видишь.

— А я побоялась гореть. Думаю, и так проживу.

— Каждый по-своему устраивается.

Танец закручивает их, прижимает друг к другу.

— Глотнёшь?

— Обойдусь.

— А то смотри, у меня деньги есть. Я оплачу. Ой, руку больно!

— Всё поняла?

— А то. Ладно, каждый за себя, согласен?

— Идёт. А за ночь?

— Ты ж сам сказал, что не клиент. Со своего брать западло.

— Милочка, вы пренебрегаете своими обязанностями.

— В вашем возрасте, миссис Энтерпрайс, я буду думать только о них.

— Вы так растрачиваете себя, милочка, что моего возраста у вас не будет.

— Вы правы, Присси, погоня за чемпионами крайне утомительна!

— Особенно, когда она неудачна.

— Вы думаете, вам повезёт больше?! Они…

— Сядьте, дорогая, и успокойтесь. Я вас утешу. В этой погоне победили преследуемые.

— Да?!

— Миссис Энтерпрайс, неужели ни один…?

— Ни одного?!

— Да нет же, миссис Энтерпрайс, их попросту перехватили.

— О да, палка оказалась о двух концах.

— Поясните свою мысль, Присси.

— Ну, дорогая, мы так рьяно защищали свою честь на словах, что на неё теперь боятся посягнуть на деле.

— Джонатан, я так рада вас видеть!

— Я тоже, дорогая. Как дела?

— Мои? Как всегда. А ваши? Как всегда, отлично, не так ли?

— Разумеется. О, вальс, потанцуем.

— С вами, Джонатан, ну, конечно. Медленный вальс — единственное, что мне осталось. Как вы пережили этот кошмар, Джонатан?

— Заваруху? Как видите.

— Вы никогда не говорите серьёзно, а я до сих пор не могу прийти в себя от ужаса. И когда я смотрю на этих… мне страшно.

— О, я не думаю, что ваши… сохраняют воспоминания о вашем доме.

— Не надо, Джонатан. У вас никогда не было своих… своего дома и хозяйства, и… давайте посидим. Или… нет, вас не затруднит проводить меня? Не волнуйтесь, я не задержу вас. Надолго.

Джонатан вздохнул про себя, подставляя ей локоть. Будем надеяться, что капризуля сегодня сдержит слово. Ну, слава богу, вон её нынешний муж. Сейчас сдадим бесценную ему на руки. Он, кажется, сильно разочарован, но переживёт.

— Благодарю вас, Джонатан, дальше я дойду сама.

— Всегда к вашим услугам.

Раскланяемся и ходу.

Едва оторвался от неё, как налетел на Фредди.

— Гуляешь, ковбой?

— А что ещё делать, когда перегон закончен? Смотрю, теряешь форму, лендлорд. Уворачиваться не успеваешь.

— Смотри за своими, Фредди. Да, как у парней?

— Сами управляются.

— Дикси к тебе подходил?

— С компенсацией? Да. А к тебе?

— С извинениями. Его шестёрка полез на Эндрю, ну, и остался без ножа.

— Так дураку и надо, — удовлетворённо кивнул Фредди. — Ты много вынул из старушки?

— Кое-что есть. Но не сейчас.

— Ясно. Мне пора.

— Смотри, из графика выбьешься.

— Следи за собой.

И разошлись, и никто ничего не заметил, а если и заметил, так в этой круговерти до того ли?

Пока тянулся вальс, Эркин с мулаткой успели съесть по стаканчику мороженого. Она, правда, сначала потянула его к апельсинам, но услышав: "Давай что-нибудь другое", — не стала спорить и сразу согласилась на мороженое.

Ели молча, стоя рядом и вежливо не глядя друг на друга. За едой не болтают и в рот к другому не заглядывают.

— А ничего, вкусная штука. Ты раньше такое ел?

— Случалось.

— У вас подавали?

— Да нет, уже этой весной.

— Оу, хорошо жил.

— Не жалуюсь.

Удобная штука — съедобная посуда. Содержимое съел, посудой закусил, и мыть ничего не надо.

— Ну, и чего теперь?

— Пойдём сейчас или…?

— Подожди, вот это ещё станцуем.

— О-о, соображаешь.

Медленное тягучее танго плыло над лугом. Они уже вступили было в круг, когда Эркина дёрнули сзади за плечо. Он обернулся и увидел Джорджа, своего противника по финальной схватке.

— Чего тебе?

— На два слова.

Эркин нехотя разжал объятия.

— Подожди меня.

Она кивнула, на лице ещё улыбка, а глаза встревожились.

Эркин отошёл за Джорджем в темноту и увидел всех остальных, да, точно, все.

— Вы чего?

— Что делать будем?

— Липнут стервы.

— От беляшки увернёшься, а от этих…

— Да вы что? — Эркин изумлённо оглядел их. — Вчера родились? Что с бабой делать, не знаете?

— А ты что, не горел?

— Горел, — кивнул Эркин. — Ну, так что?

— Так…

— Ты что, Певун? У тебя по-другому, что ли?

Они говорили быстрым камерным шёпотом, встав в круг и сблизив головы.

— Охренели вы все? Без приказа не сработаете, что ли?

— Так чем работать? Не встаёт же.

— Не болит?

— Нет.

— Ну и пошёл ты… У тебя что, ни рук, ни языка нет?

Секундная пауза и взрыв хохота. Ржали, зажимая, затыкая себе рты, чтобы не привлечь внимания.

— Они ж обалдеют от такого!

— Ну, Певун, ну, голова!

— Они ж тут о таком и не слыхали.

— А ежели она сама руками лезет?

— Дай ей и пусть играется. Ты ж её раньше сам умотаешь.

— Точно.

— Парни, а вы?

— Охренел? Забыл, когда делят? Мы ж всё это знаем.

— Точно, я сам чуть в джи не угодил, в последнюю сортировку передумали.

— Ну, всё, пошли.

— А то, небось, заждались.

— Как же! Их, небось, уже другие расхватали.

— Не боись, новые налетят.

— Это точно.

— Как… озверели все!

Совсем рядом вдруг раздался звонкий щелчок языком — паласный сигнал тревоги. Они замерли и отпрянули друг от друга, рассыпались в разные стороны.

Эркин стоял на границе света, отыскивая её глазами. С другим ушла, что ли? Ну, и хрен с ней.

— Здесь я, — тихо сказали у него над ухом.

Он резко обернулся. Да, она.

— Ну как, договорились?

— Это ты, что ли, сигналила? — догадался он.

— Ну да, — она смеялась ему в лицо. — Нашли, о чём говорить!

— Не горела, так молчи, — буркнул Эркин.

Но она уже мягко втащила его в танцующую толпу, прижалась, как и положено в танго. Её губы теперь касались его уха.

— У меня любой мерин жеребцом станет. Вот увидишь. А у неумёхи…

— Ладно, посмотрим.

— Тогда пошли. Купим чего по дороге, хочешь?

— Голодна?

— Да нет, хватает. Но ночью перекусить охота. Сам знаешь. Яблок, что ли, возьмём.

— Давай яблоки. И… вот что, шоколада возьмём.

— Шикуешь? Деньги-то есть?

— Ещё раз спросишь…

— Всё, ну, всё, хватит. Синяки же будут.

Танго закончилось, и толпа начала редеть, скапливаясь у торговых палаток.

Старцев присел у одного из киосков-кафе. Пиво? Да, похолоднее. Ночь только начинается, а уже столько всего произошло. Ну, что ж. Ковбойский бал столь же азартен, как и ковбойская олимпиада. Интересно, но трудно уследить. Мозаика. Да, команда Бредли — интереснейшее явление. Сочетание уголовщины и… а здесь у каждого из четвёрки что-то ещё. У Бредли и Трейси уголовный характер выражен более чётко и не слишком скрывается, у пастухов… А похоже, самый приличный, да, как ни странно, но это самое подходящее определение, самый приличный — это индеец. Бывший спальник. И команда-противник не менее интересна. Сашка Бешеный, Спиноза, Костя Новиков, Шурочка, ну, конечно, раз такой пикантный нюанс, очаровательный майор своего не упустит, и Золотарёв для комплекта. Все майоры. И куда ты, капитан, лезешь? Не лезу, а меня тянут. Но и без ориентировки ты заинтересовался Бредли ещё зимой. Да, со дня приезда в Бифпит ты наслушался о Бредли и Трейси столько и такого, что самому стало интересно. Счастливчик Джонни и ковбой Фредди. Эту пару здесь знают лет восемь. Видали во всех видах, и их нынешние обличья не противоречат прежним. Значит, пара. А пастухи — индеец и белый — составляют вторую пару. И подчинены непосредственно Трейси. Бредли держит положенную лендлорду дистанцию. Но посмотрим, как они завтра придут за справками. Сегодня успели оформиться две команды. Интереснейший материал. Команда Бредли… олимпиада — игрок, участники, судья. В "Приме" — игрок и его телохранитель. Но если учесть всё рассказанное о Трейси, все обмолвки и намёки, то его ранг по уголовной шкале должен быть несравнимо выше ранга телохранителя, достаточно посмотреть на второго телохранителя. Соответственно должен быть поднят и ранг Бредли. Но… презрение, которое другие лендлорды не считают нужным скрывать, к другому игроку. И уважение, которое они столь же открыто проявляют, к Бредли. Не в бычках дело, разумеется. Это отношение сложилось раньше. Могли бы к ориентировке приложить и информацию, так нет… "Бредли и его команда. Нужна любая информация". Согласен, но свою они держат при себе. И я придержу. По возможности. Пусть сначала объяснят, зачем им Бредли и его команда, или пусть делают официальный запрос, чтобы не по дружеской просьбе, а по приказу…

— Отдыхаете, капитан?

— Нет, Бредли, смотрю, слушаю и думаю. Садитесь.

— Спасибо. Предпочитаете пиво?

— Каждый напиток требует своей обстановки. Коньяк, к примеру, здесь возможен, но мало уместен.

— Резонно.

Они посмотрели друг на друга и улыбнулись.

— Странно, капитан, что вы в одиночестве. Наши дамы не обходят своим вниманием ваших коллег.

— Их отвлекли победители соревнований, — усмехнулся Старцев. — Но вся ночь впереди, я не теряю надежды. А вы, Бредли?

— Конечно, терять надежду нельзя. Без надежды нет удачи.

— Согласен. Вы очень заботитесь о своей удаче и ещё больше о репутации счастливчика. Но каждая ваша удача — результат большой и очень тщательной подготовки.

— Вы мне льстите, капитан, — Джонатан улыбался, но говорил очень серьёзно. — Вы переоцениваете людей и меня в том числе.

— Недооценка опаснее.

— Да, безусловно. Я думаю, именно это и погубило Империю.

— Но, — Старцев внимательно смотрел в глаза Джонатана, — но вы не испытываете ностальгии, не так ли?

— Да, и не скрываю этого. Глупо мечтать о прошлом. Его не вернуть и не изменить, — Джонатан заговорил горячо, как говорят о глубоко личном.

— Что ж, я отвечу вашим же любимым словом. Резонно.

Спокойный тон Старцева охладил Джонатана.

— Да. С вами приятно общаться, капитан. И… и ещё раз благодарю за карту.

— Не стоит благодарности. Это было не сложно и не обременительно. Карта даже не трофейная, во многом устаревшая, — Старцев усмехнулся. — Так что никаких военных тайн я не выдал и должностных инструкций не нарушал.

Сделав пару глотков, Джонатан улыбнулся.

— Вы долго пробудете здесь?

— В Бифпите? Это, к сожалению, решаю не я. А что?

— Октябрь и ноябрь — время аукционов. Это не менее азартно, чем олимпиада. А вы, — Джонатан подмигнул, — любите наблюдать за людьми в игре.

— Я слышал об этом, — кивнул Старцев. — Признаться, на аукционах я не бывал. Интересно. С удовольствием посмотрю. И на какой аукцион вы собираетесь?

— Я ещё не видел программ. Но сезон должен стать интересным.

— Аукционы специализированны?

— Да. Например, аукцион Парра — недвижимость. Крокус — скот, в основном, молочный, но могут быть и мясные породы, и свиньи. Королевский аукцион — лошади. Сойнби — антиквариат, камни и золото в изделиях и тому подобное. Аукцион Эрнста — техника, в основном, сельскохозяйственная. У Корнби — мебель, картины, скульптуры…

— Да, действительно, — улыбнулся Старцев, — разнообразно. На все вкусы. Хотя определённая закономерность есть. Все аукционы связаны с имениями, их функционированием и обустройством, только… как вы сказали его, да, Сойнби выбивается из этого ряда. Хотя… антиквариат, ювелирный в том числе, тоже можно рассматривать как помещение капитала. Не так ли?

Прикусив изнутри губу, но сохраняя улыбку, Джонатан кивнул.

— Это ведь традиционный набор… интересов?.

— Да, капитан.

— Да, недаром каждое имение имело свой сейф. Интересно. Я обратил на это внимание ещё зимой, когда мы составляли реестр брошенных имений. Но… — Старцев улыбнулся, — наш разговор слишком серьёзен для бала. Продолжим в другое время, Бредли?

— С удовольствием, капитан. Вы правы, на балу надо веселиться.

Они, улыбаясь, кивнули друг другу, встали и разошлись в пёстрой гомонящей и хохочущей толпе.

Четыре больших яблока и плитку шоколада Эркин рассовал по карманам куртки. Он хотел сразу отдать всё ей, но она развела руками:

— Куда их мне, смотри.

Да, на ней была сборчатая красная юбка и белая кофта, тоже собранная у шеи на шнурок. Как рабские, только не чёрные. Карманов нет. Ладно.

— Ладно. Пошли?

— Пошли.

Когда они выбрались из толпы, она очень ловко подсунулась к нему так, что его рука обхватила её за плечи, а её рука обняла его за талию. Эркин уже замечал, что здесь так ходило большинство парочек, и правая рука у мужчины обязательно свободна. Под оружие. Музыка и голоса людей сливались за их спинами в ровный неразборчивый гул, перед ними двигались, постепенно сливаясь с темнотой, их тени. И они были одни. Ночь только начиналась, и все удовольствия впереди.

— Ты как выскочила?

— А просто. На выезде была. Ну, он и оставил у себя. А потом пришли какие-то беляки, вот пока они друг друга увечили, я в окно вылезла. Как раз в спальне была. А дальше совсем просто…

— И на сборный не пошла?

— А на хрена он мне? Ещё бы опознали.

Эркин кивнул. Она положила голову ему на плечо, и даже через ткань он ощутил, какая у неё тёплая и мягкая рука.

— А ты как?

— В имении был.

— Хозяйский, значит. И не замордовали тебя?

— Отбился.

Она усмехнулась.

— Повезло тебе. Щёку тогда развалило?

— Да, — Эркин решил не вдаваться в подробности. С чего он будет выворачиваться перед ней?

Она на ходу тёрлась щекой о его плечо, гладила по боку, мягко, вкрадчиво. Эркин знал эти приёмы. И сам сдвинул руку так, что его пальцы легли на её грудь, погладил, нащупывая через ткань сосок. У неё была плотная упругая грудь, хорошо державшая форму и напрягшаяся от его прикосновения.

Она вздохнула и замедлила шаг. Мягко повернулась к нему, заставив остановиться.

— Я тебя сама выбрала. Понял? Ты мой.

Она целовала его рот в рот, играла языком, то присасываясь, то резкими отрывистыми толчками. Эркин принял игру, отвечая ей, прижимая к себе, гладил по спине и ягодицам. Наконец, она оторвалась, отстранила лицо, упираясь ему в плечи ладонями и прижимаясь животом.

— Пошли дальше?

Её глаза блестели, и только по этому блеску угадывалось лицо.

— Пошли, — кивнул Эркин.

Пока они дошли до её дома, таких остановок с поцелуями, трениями и поглаживаниями было несколько. Делал она это умело, горячила ровно, без ненужной спешки: не под забор же ложиться. Значит, самый жар впереди. Эркин охотно помогал ей, но сам не лез. Всё-таки интересно: не он работает, а с ним. Впервые, пожалуй, такое. Ладно, а потом уже и он сам попробует. Пусть тоже… отдохнёт

— Ну, вот и пришли. Сейчас, — она мягко высвободила руки, — ключ только достану.

Ключ у неё висел на шее на длинном шнурке.

— Весь дом твой?

— Нет, комната, но вход отдельный. Я плачу, и всё. Сама по себе живу.

— Хорошо.

— Ещё бы. Входи.

Нагнув голову, Эркин вошёл в непроницаемую темноту, ориентируясь на её шаги.

— Сейчас окно проверю и свет зажгу. Постой пока.

Когда под потолком вспыхнул ослепительно-белый шар, Эркин вздрогнул и даже зажмурился.

— Ты чего такой свет устроила?

— Ничего, сейчас привыкнешь.

Эркиноткрыл глаза и огляделся. Да, это действительно после улицы ему так ярко показалось, нет, нормально, обычная лампа. Широкая кровать у стены, маленький стол напротив у окна. Окно наглухо закрыто плотной тёмной шторой, да, светомаскировка называется, сквозь неё ни при каком свете наружу ничего не видно. Понятно зачем, наверняка про ночные скачки слышала. У двери на гвоздях рабская куртка и какое-то цветастое шмотьё, внизу стоят рабские сапоги. Да под стол задвинуты две табуретки, а на столе чашка, тарелка… Эркин выложил на стол яблоки и шоколад и потянул с плеч куртку.

— Не спеши, я сама всё сделаю.

— Ты лучше дверь закрой, а все игры с раздеванием я сам знаю.

— Нет, — она упрямо мотнула головой. — Шляпу и сапоги ладно. Не люблю разувать. А остальное я.

Но он уже снял и повесил на свободный гвоздь куртку, попутно проверив задвижку на двери. Пристроил поверх куртки шляпу и разулся.

— Смотрю, не обжилась ещё.

— На шторы и постель всё ушло, — просто ответила она, ставя рядом с его сапогами свои туфли. — Пол чистый, не бойся.

— Я вижу.

И впрямь, дощатые пол и стены, стол, табуретки, — всё отмыто до блеска, простыни на кровати белые…

— Огляделся? А теперь на меня посмотри.

Эркин повернулся к ней и улыбнулся, не разжимая губ. Она обняла его, развязала ему шейный платок, мягко провела руками по груди, расстёгивая на нём ковбойку. Он обнял её за плечи и стоял так, давая ей возможность расстёгивать его пояс и джинсы. Потом, когда она опять подняла руки к его плечам, чтобы снять с него рубашку, быстро перехватил её за талию и нашёл узел. Её красная юбка была по-рабски на завязках, и белая кофта по-рабски — на шнурке у шеи. Паласная одежда и отличалась от обычной рабской тем, что имела застёжки. И если к штанам на завязке он в имении привык быстро, то необходимость снимать рубашку через голову бесила его кратковременной, но полной беззащитностью, когда руки спутаны и лицо закрыто. Потому и уходя из имения, всё взял в рабской кладовке, а рубашку — господскую, с воротником и застёжкой на пуговицы сверху донизу… Странно, что она себе одежду цветную сделала, а по-рабски. Хотя… она ж работает. А для работы так удобнее, конечно.

Она рассмеялась, когда одновременно с его рубашкой на пол упала её юбка.

— Молодец, умеешь.

— Тебя же выучили.

Она медленно, плавно сталкивала с него джинсы. На секунду удивилась, нащупав под ними трусы, но тут же ловко прихватила их вместе с джинсами и гладящим движением сдвинула их с его бёдер. И так же плавно он распустил узел на её кофте, растянул вырез до предела, чтобы открыть налитую грудь. Она с улыбкой убрала на секунду с его бёдер руки и высвободила из кофты. Ещё снимая юбку, Эркин нащупал на ней трусы и теперь, как и она, прихватив их вместе с тканью кофты, скатывал вниз.

И вот вся одежда лежит у их ног на полу. Она слегка отстранилась, по-прежнему глядя ему в лицо.

— Ложись. Я сейчас сложу всё.

Он кивнул и отошёл к кровати, сел на край. Она очень быстро и ловко разобрала и сложила на табуретках его и свои вещи. Эркин осторожно покачался, пробуя кровать на прочность. Вроде нормально и не скрипит. Она опять задвинула табуретки под стол, выпрямилась и откинула волосы. Крупные чёрные завитки-кольца свободно лежали на её покатых плечах. Она стояла, выпрямившись, спиной к нему, так что он хорошо видел её всю. Узкую спину с желобком, упругие правильной формы ягодицы, длинные стройные ноги. Она, чувствуя его взгляд, напрягла мышцы так, чтобы яснее обозначились ямочки на пояснице, положила руки себе на широкие, круто выгнутые от талии бёдра и медленно плавно повернулась, показываясь теперь спереди. Плоский твёрдый живот, кудрявая аккуратная поросль на лобке, большие твёрдо стоящие груди. Такие большие, что было непонятно, как они уместились на её узком стане. И спереди талия казалась от этих грудей ещё уже.

— Ну как? — она победно улыбнулась. — Хороша?

— Мне надо сказать: да, миледи, — усмехнулся Эркин, — или обойдёшься?

Лицо у неё стало растерянно-беззащитным, и тогда он улыбнулся ей уже по-настоящему.

— Не обижайся, но я ж не клиент, так что… А ладно, пусть будет по-твоему.

— Нет, — она тряхнула головой, — твоя правда. Захочешь, сам скажешь. Тебе как, не болит совсем? Можно трогать?

— Не болит. Можно.

Он хотел добавить, что всё можно и всё может, но она уже подошла и села к нему на колени, обняла за шею так, что он уткнулся лицом в её волосы, а его руки обхватили её. Теперь она мягко шевелилась, ворочалась в его объятиях, тёрлась об него всем телом, трогала губами его шею, ключицы. Было щекотно и… непривычно. Нет, он всё это знал и понимал, но она действительно горячила его, помимо воли. Он погладил её по спине.

— Не больно?

— Нет, — ответила она. — А с чего должно быть больно?

— У меня ладони шершавые.

— Да-а? — удивилась она. — Совсем даже не больно. Щекотно чуть, и всё.

Эркин негромко рассмеялся.

— Ну, смотри, если соврала. А то я поверил.

И погладил её уже сильнее, нажимая на нужные точки.

Она быстро крутанулась на месте и сидела теперь верхом лицом к нему. А её руки теперь гладили его плечи и грудь, нажимая на те точки, от которых у него задёргались мышцы в низу живота.

— Я ж говорила, — засмеялась она, откидываясь назад, чтобы впустить его, и тут же придвинулась, прижимая лобок к лобку.

Он взял её за локти.

— Качели?

— А удержишь меня?

— Ногами упрись. И за локти меня возьми.

И когда она обхватила тонкими сильными пальцами его локти, Эркин медленно откинулся и, посадив её на себя, лёг поперёк кровати, коснувшись головой стены. И так же медленно стал подниматься, укладывая её на свои колени. И новый кач. Уже быстрее. И ещё. И ещё. Она смеялась:

— Ну, силён.

— А ты чего ждала, а?

Он всё ускорял и ускорял движения и, когда в очередной раз лёг, упёрся лопатками в постель, быстро перебросил руки на её бёдра и, прижимая её к себе, ударил, и ещё раз, и ещё, и ещё…

Она ахнула от неожиданности и повалилась на него, но тут же выпрямилась, села, упираясь обеими ладонями в его грудь, и поймала его удар встречным движением. И ещё раз, и ещё, и ещё… Она, смеясь, всё гладила и гладила его грудь, ключицы, то и дело пробегая пальцами по заветным точкам. Эркин чувствовал, что начинает терять контроль над мышцами, и, не желая поддаваться ей, сам напрягся, выбрасывая струю. Но она не поняла, решив, что просто поторопилась, и, уже успокаивая, погладила его плечи и грудь.

— Отдохнёшь?

Эркин засмеялся.

— С чего бы это ты устала?

— Я?! — возмутилась она. — Ты ж кончил!

— Ну и что? — открыто насмешничал Эркин, не давая ей встать. — А сама-то? Чего запоздала? Не подстроилась, а? Отвыкла ловить?

Она покраснела и недоверчиво исподлобья всмотрелась в него.

— Так ты что, сам можешь?

— Могу, — спокойно ответил Эркин, мягко покачивая её на себе. — Но ты хорошо работаешь, правда.

— Так ты ж горел!

— Давно. Горел, перегорел… Пять лет уже прошло. И вот… всё могу.

— Сколько ж тебе?

— Двадцать пять полных.

— Нет, подожди, ничего не понимаю…

— А чего тут понимать? — он, улыбаясь, смотрел на неё, на её растерянное, ставшее по-детски обиженным лицо. — Ну, надоело так, давай по-другому. Вставай.

Она послушно встала с него. Эркин снова сел, снизу вверх заглянул ей в лицо.

— Ну, что?

— Ничего, — она тряхнула головой, разбрасывая по плечам волосы. — Тебе понравилось?

— Да, — ответил он, не задумываясь. — Всегда я ублажал, а как ты… хорошо.

И она улыбнулась, нерешительно положила руки ему на плечи.

— Я… это я тебя выбрала. Сама.

— А я сам согласился, — обнял её за талию Эркин. — А хочешь… я с тобой поработаю? Тебя доведу?

— Ага, — кивнула она. — Качели?

— А ты больше ничего не знаешь, что ли? — засмеялся Эркин и уже серьёзно сказал: — Мне качаться здесь узко. Головой упираюсь.

— А ты вдоль ложись, — она ловко вывернулась из его объятий, захлопотала, взбивая подушки. — Вот, хочешь к стенке…

И не договорила, потому что Эркин уже стоял за ней и прижимал её к себе, водя руками по её грудям, животу, трогая соски, перебирая кудряшки на лобке, ощупывая щель и снова возвращаясь к грудям. Она запрокинула голову так, чтобы он смог найти губами её рот, раздвинула ноги, но он медлил, горяча её, чтобы стать желанным, чтобы удар был жгучим. Её руки забились в воздухе, ловя пустоту, потом схватили его руки, прижали к лобку. Он высвободил левую руку, чтобы не дать остыть грудям, ставшим совсем твёрдыми… соски острые, а правой на выступ в начале щели… Ну вот, вот и входить можно. Присесть придётся немного, её уже ноги не держат, а долго на весу он её не удержит, налитая… да нет, долго не придётся. Ну, вот так… и ещё чуть-чуть… ну и струю, чтоб поняла…

Она обмякла так внезапно, что он едва не выпустил её: не ждал такого. Но кровать рядом, и он положил её на кровать, отодвинул к стене, лёг рядом и перевёл дыхание.

Она всхлипнула и потянулась.

— Как ты… я уж не помню, когда и было такое… с питомника наверное…

Эркин улыбнулся, закинул руки за голову.

— Мы же не для себя, для других…

— А пошли они все, беляки чёртовы… — она повернулась набок лицом к нему, приподнялась на локте. — А теперь ты лежи, я тебе всё сама сделаю.

— Да ну, — Эркин усмехнулся. — Давай уж друг для друга. Чего мы по очереди будем? Только время тянуть.

— Ага, — она засмеялась. — Мы ж знаем всё. Ты руками хочешь?

— Не оцарапаю тебя там?

Она взяла его руку, повертела перед глазами, потрогала мозоли.

— Знаешь, я их совсем не чувствовала, правда.

— Тогда давай. Голова к голове?

— Ага. А потом я повернусь.

Эркин лёг поудобнее, повернулся набок.

— Локоть убери.

— Забыл? Вторая под голову.

— Под мою. Вот так. А ты на мою ложись. Ногу подвинь, начало закрыла.

— Ага. Ага. Как тебе так? Не больно?

— Нет, — он сильно выдохнул через стиснутые зубы, потому что её пальцы уже хозяйничали в паху паха умелыми безошибочными касаниями. — А тебе так?

— Ага. Оно и есть…

И только учащающееся, становящееся неровным дыхание…

Около полуночи на луг стали возвращаться уходившие в уединение парочки, и бал разгорелся с новой силой. Оркестр и радиорубка работали попеременно, и хотя репертуар был уже исчерпан и повторялся по третьему разу, танцующих это не смущало.

Старцев пошёл к радиорубке. Как раз играл оркестр, и возле автобуса прямо на земле сидели люди. Подойдя поближе, он узнал солдат из комендантского взвода.

— Сидите-сидите, — предупредил он возможное движение. — А радист где?

Ему ответило многоголосое объяснение:

— Занят он, капитан… у него там… поклонницы… Его тут поблагодарить пришли… точно… за работу, дескать… целая депутация, — смеялись солдаты. — Садитесь с нами… Ага, а то вы всё ходите… Отдохните с нами.

— Спасибо, — Старцев с удовольствием сел рядом с ними, достал пачку сигарет. — Курите.

— Спасибо, капитан… когда угощают, грех отказываться…

— Ну, и как вам бал? — спросил Старцев.

— По правде? Нормальная гулянка.

— Ага. И люди… нормальные.

— А к вам как?

— Тоже… нормально.

— Кто как, но… нормально.

— Ага. Как калачей русских отведали, так враз нормальными стали.

— А кто сам не пробовал, так наслышан.

— Это точно. Мартынов калач на весь мир знаменит!

— А уж Сидорова кулебяка так с ног валит.

Все дружно рассмеялись. "Мартынов калач да Сидорова кулебяка — незваным гостям угощение. С ног валят, уйти не велят. А кто и уползёт, так второй раз не заявится", "Русские калачи в любом деле хороши", — сразу вспомнил Старцев фронтовой фольклор с невольной гордостью за земляков: Мартына и Сидора Калачёвых, потомственных оружейников, создателей "калача" — автомата и "кулебяки" — гранатомёта.

— Всё, значит, нормально, — Старцев улыбнулся, — всё хорошо, так?

— И не скажешь, что только война кончилась.

— Воевали-воевали, сколько себя помню, столько и война была, а вот полгода прошло, капитан, и будто и не было ничего.

— Это здесь войны, считай, и не было, а ты бы посмотрел, где бои были…

— Ну, бои, понятно, здесь-то верно, ни бомбёжек, ни ещё чего такого.

— А чего здесь бомбить? Загоны бычьи?

— И не полгода, а побольше прошло.

— Да, как жили, так и живут люди.

— Капитан, а мы когда жить будем?

— Ты про дембель, что ли? Хорошо бы.

— Кто б спорил. Так когда?

— Знал бы… — невольно вздохнул Старцев.

Вздохнули и остальные.

— Фредди, ты по какому заходу?

— Буду я себе ещё голову счётом забивать!

— Оно-то так…

— Так, Роб, так. Иди, тебе уже мигают.

— Подождёт и радостнее встретит. Давай выпьем, Фредди.

— Отчего ж нет, давай.

— Пошли, я тут у одного русскую водку видел. Говорят, с глотка укладывает.

— Говорят, — кивнул Фредди.

Ты смотри, Роба развезло, давно такого не было. Его сейчас не только водка, любой глоток уложит. Ну, раз решил водку, так пусть водка.

— За что пьём, Фредди?

— За нас, Роб.

— Эт-то ты верно, без нас ничего не будет, нич-чего. И ник-кого… Ух! Хороша. Плясать пойдёшь?

— А чего ж ещё на балу делать?

— Крепок ты, Фред. А я посижу.

Сиди, Роб, тебе и полежать уже можно. А меня что-то совсем сегодня не берёт. Даже странно. Но хорошо. Ну, так и ладно. Джонни со свей очередной ушёл. Обратно уже не пойдёт, эта на всю ночь. А парни где? Эркина как утащила та мулаточка, так, видно, он с ней и ушёл. У Эндрю другая уже, а может, и третья. Эк разошёлся парень! Ну и ладно. А та мулаточка хороша. Лихо плясала. Но Эркина не переплясать. И ладно у них получалось. Видно, тоже… из того же табуна кобылка. Такую объездить… ну ладно, может, и вернутся они ещё. А нет — так тоже не беда… Ты смотри, русский капитан тоже… Это кто же его подцепил? Ого, у неё язык с перегон длиной, ну, заговорит она капитана. А вцепилась-то как, клещом висит, лишь бы не перехватили у неё.

— Фредди, забыл меня?

— Тебя?! Да ни в жизнь!

— Забыл-забыл. Все ковбои беспамятные, а ты во всём ковбой. Самой подойти пришлось. Ты кого выглядывал, Фредди? Неужели ту крашеную?

— Смотрел, кто меня от неё спас.

— Ну, всё, ковбой. Больше я тебя от себя не отпущу.

— Да неужто?

— Ну, не сердись, Фредди, ну, ладно, пошутила я. Давай, потанцуем хоть. Хоть в танце обниму тебя.

— Можно и после танца.

Вот влетел! Ну ладно, по-быстрому, а там видно будет. Надоест — отвяжусь, не проблема.

— Ну, милочка, не надо так расстраиваться. Это же сущие пустяки.

— Да, у них всё раскупили, а у нас…

— Ну-ну, детка, цветных много, а киоск с мулатками один. Вот и всё.

— Да, миссис Энтерпрайс, но разве мы не старались? Я даже не танцевала. Ни разу. Я только один раз отошла. Посмотреть. Вы… вы видели, миссис Энтерпрайс?

— Как они танцевали? Да, милочка, я вас отлично понимаю.

— Это было так… так красиво! Ну, когда они, все десять, встали в круг и выходили по очереди, вы видели? Один за другим.

— Да, удивительное чувство ритма.

— Да-да, мы тоже видели. Завораживающее зрелище.

— Да, вы знаете, это было так прекрасно, что… что было просто прекрасно.

— Вы правы, — миссис Энтерпрайс улыбнулась своим мыслям, — это было просто прекрасно.

— И эта девушка, мулатка…

— Которая утащила индейца?

— Да. И ведь ничего особенного, а он ушёл с ней.

— Ну, она очень даже симпатичная, чудные волосы, фигура…

— Фигура, кстати, не очень. Такая… утрированная женственность…

— Ну, мужчинам это нравится.

— Но двигается она бесподобно.

— О да, этот бросок на индейца…

— Прыжок пантеры.

— И наша бесподобная осталась с носом.

— Да, а вы заметили, она своим напором прямо-таки втолкнула индейца в объятия мулатки.

— Как и всех остальных. Вы заметили, миссис Энтрепрайс, со всеми одна и та же история.

— Ну, вот вы и утешились, — миссис Энтерпрайс рассмеялась. — Давайте собирать оставшееся. Кстати, не так уж много и осталось.

— Да, на осенний бал не хватит.

— А можно… ну, об осени потом?

— Да-да, сейчас уже наше время, правда? Ну, миссис Присси?

— Конечно, детка. Разумеется, идите танцевать. Это ваше время.

— Яблока хочешь? — она потёрлась щекой о его плечо.

— Давай.

Эркин приподнялся на локтях, но она уже перелезала через него.

— Сейчас принесу. Да, а шоколад?

Он рассмеялся.

— Давай и шоколад.

Она ловко бросила плитку ему на грудь.

— Открывай. Я яблоки обмою.

— У тебя здесь вода?

— В ведре за занавеской.

Да, вон занавеска в углу. Как… в паласной кабине.

— Без душа живёшь?

— С душем мне не по карману. Так. Обтираюсь. Вот выгородила себе.

Эркин развернул обёртку и наломал плитку. Она вышла из-за занавески, на ходу обтирая яблоки белой тряпочкой. Два на тряпочке положила на стол, с двумя подошла к нему и села на край кровати.

— Держи.

— Мг. Шоколад бери.

— Ага. Хорошо.

Под яблоки легко умяли полплитки. Хотелось ещё, но он протянул ей остаток.

— Убери на утро.

— Не устал, значит? — лукаво улыбнулась она, вставая.

— А с чего тут уставать? — засмеялся Эркин. — Тяжело, когда один работаешь и о токе думаешь, а тут…

— Верно.

Она положила шоколад на стол, аккуратно завернув в обёртку, и потянулась, сцепив руки на затылке. Оглянулась на него через плечо. Эркин улыбнулся:

— Хороша, хороша.

— То-то.

Эркин попробовал тоже потянуться, но кровать оказалась коротка, и он встал. Как и она, сцепил пальцы на затылке и потянулся, выгибаясь. Она засмеялась:

— И ты… хорош.

— Мг, — Эркин быстро прогнал по телу волну, напрягая и расслабляя мышцы, посмотрел на неё. — Стоя хочешь?

— Давай, — легко согласилась она, подходя к нему. — Слушай, но как же ты в двадцать пять… Может, будет только?

— Нет, есть. Двадцать пять полных.

Она привстала на цыпочки, давая ему войти, и плотно опустилась на всю ступню.

— Есть, держу.

— Бью.

— Ага. Ох, как ты…

— Отвыкла, что ли?

— Да ни хрена эти беляки не умеют. Только разгорячишь, так он уже спит. Ага, ну…

— Торопишься? Давай побыстрее, раз спешишь. За плечи держись, я тебя сам подсажу.

Крепко сжав её талию, Эркин приподнимал её над полом и с силой опускал вниз, приседая и вставая, чтобы усилить встречный удар. Она, держась за его плечи так, чтобы большими пальцами нажимать ему на ключицы в нужных местах, пружинила ногами, помогая его толчкам. Оба молчали, чтобы не сбивать дыхание. Только резкие выдохи сквозь стиснутые зубы да изредка её тихий всхлипывающий стон…

… она обхватила руками его за шею и стояла, прижавшись щекой к его груди, он обеими руками придерживал её за ягодицы. Оба дышали медленно, восстанавливая дыхание. Наконец она тихо рассмеялась и расслабила внутренние мышцы, давая ему выйти.

— Ну и силён ты! Слушай, а чего ж тогда треплют, что в двадцать пять всё, выработан срок и ни на что не годен?

Эркин рассмеялся.

— Треплют, что мы на всех без разбору кидаемся, лишь бы трахнуться. Ну и что?

— Тоже верно.

Она откинула голову, рассматривая его грудь, потрогала соски.

— Смотрю, бедовый был. Тока много получил.

— Хватило. У тебя вон тоже… осталось.

— На всех не угодишь, сам знаешь. Полежим?

Он пожал плечами.

— Давай лёжа, — и улыбнулся. — Не придавлю тебя?

— Я твёрдая, — рассмеялась она. — А боишься, так давай я сверху, или на боку.

— Покатаемся.

— Ага, чтоб за раз уж всё, — она высвободилась из его объятий, оглядела постель, деловито расправила смятую простыню, поправила подушки и скатанное валиком одеяло в ногах. — Такие… стеснительные есть. Им обязательно под одеялом надо.

— А может, мёрзнут?

— Так не зима же. От окна не тянет, кровать высокая, да и я горячу… и чего так? Ну, давай.

— Хочешь всю программу за ночь? — Эркин лёг, поёрзал лопатками, чтобы было удобнее, и и медленно напряг мышцы, выгнулся в пояснице. — Садись, поехали.

— Ой, в лошадки, давай, конечно, — обрадовалась она, — и подщекочу тебя. Так? Поехали, поехали! Ох, здорово!

— Тебе-то самой сколько?

— Двадцать полных. Ложусь.

— Назад откинься, потереблю тебя.

— Ага, ох, хорошо-о-о…

Она медленно села, положила руки ему на грудь, мягко оперлась, собираясь опускаться на него. Эркин высвободил правую руку и подставил обе ладони под её груди. И рассмеялся.

— Ты чего? — удивилась она.

— Да смотри. Всегда мои руки темнее были. Даже странное.

Она недоумевающее посмотрела на него, потом оглядела свои руки на его груди и засмеялась.

— И впрямь. Смотри, ну, почти одного цвета.

— Это я на выпасе без рубашки ходил, загорел.

— Ну, — смеялась она, — ну, такого у меня точно с питомника не было. Помнишь, когда учились только?

— Конечно, помню. А что, я первый цветной у тебя?

— Да нет, случалось зимой, да я их не рассматривала. Ну, ложусь.

— Давай.

Она распласталась на нём, поцеловала в шею, в углы рта. Он обхватил её за спину, поглаживая, нажимая на точки. Она тёрлась об него, мягко заваливаясь набок. Ну, набок — так набок. Покатаемся.

Бал угасал и расползался. Закрылись киоски, ушли музыканты, уехали грузовики и радиоавтобус. Злые языки потом говорили, что несколько парочек так и проснулись в гараже комендатуры и никак не могли понять, как там очутились, но это, конечно, сплетни и выдумка, конечно, кузова и кабины проверили перед отъездом, а если русские кого и прихватили с собой, то… ну, брехня, конечно. Догорали костры, вокруг некоторых ещё топтались самые упрямые танцоры под собственное пение.

Джерри с видом утомлённого победной битвой полководца оглядел луг под предрассветным небом и повернулся к своим помощникам.

— Кто пьяный, кто мёртвый, потом разберёмся. Можете отдыхать.

Они молча кивнули. Говорить уже не было сил. Джерри тоже еле стоял на ногах, но держался.

Тяжело волоча ноги, расходились последние. Всё закончилось. И скоро рассвет. Даже ковбойский загул имеет конец.

Перед рассветом они задремали, не разжимая объятий и даже не разорвав замка, но чувство времени, чувство смены, невытравимое у всех спальников, не дало им заснуть.

Эркин мягко высвободился, и почти сразу она открыла глаза и отодвинулась.

— Устал?

— Не знаю, — он усмехнулся, — давно не работал.

— Давно? — недоверчиво переспросила она. — Да нет, у тебя была женщина. И недавно.

— С чего взяла? — спокойно спросил Эркин.

— А с того, что ты знал, чего и как можешь. Значит, работал, раз знаешь.

Она лежала рядом с ним на боку и рассматривала его. Эркин закинул руки за голову, потянулся.

— Комплекс делал перед скачками. И попробовал, — он говорил очень спокойно, даже лениво. — И получилось. Встало. Вот и знаю.

— Ну, не хочешь говорить, так и не надо, — она тоже легла на спину. — Я, зимой ещё, встретила одного. Горел как раз. Я говорю ему, давай, дескать, помогу. Сольёшь — отпустит. Прогнал, дурак такой. Загнусь, говорит, а спальником не буду. Я сама сначала тоже думала… А поглядела, как его корёжит… нет, думаю, не по мне. А ты…

— Я не спальник, — перебил он её.

— Э, всё равно. Это ж как номер, на всю жизнь.

— Заткнись, — тихо попросил Эркин.

— Ты не злись. Я-то думала, просто… останешься здесь, сможем на пару работать… ну, и для себя…

— Врежу, — пообещал он.

— А пошёл ты, — отругнулась она и вздохнула. — Не хочешь, не надо. Ты всё равно… Всё равно я сама тебя выбрала.

Она снова повернулась к нему, погладила по груди.

— Не злись, не надо. Так хорошо было. Ну, не то сказала, ну…

— Ладно, — Эркин усмехнулся и повернулся к ней. — Ладно. Ещё разок успеем, и мне пора.

— Ага, — она поцеловала его в губы, шею, ямку между ключицами.

— Так хочешь? Ладно. Повернись. Только с зубами осторожнее.

— А что, кусали?

— Было дело.

— Ладно. Я умею.

Она гибко повернулась рядом с ним, свернулась клубком. Снова поцелуй в губы, и теперь оба одновременно двинулись цепочкой поцелуев по телу другого, по шее, груди, животу… Эркин напряг мышцы, встречая её, нащупывал губами и языком её щель, придерживая руками её за ягодицы. Ловя её удары языком, работал синхронно удар в удар, лизание в лизание, чувствуя, что она спешит, ускорял работу, вжимая лицо…

— Ну, вот и всё, — выдохнула она, вставая над ним на колени.

Он откинулся на спину, вытер локтем залитое слизью лицо.

— Всё. Спасибо тебе.

— А то полежал бы. Или старший заругается?

Эркин усмехнулся.

— А как же. К утренней уборке будет.

— А хочешь… взбодрю тебя? Ну, массаж.

Эркин улыбнулся и рывком сбросил себя с кровати.

— Спасибо. Оботрусь и пойду.

— Ну, так поедим давай.

— От еды не отказываются, — рассмеялся Эркин. — Полотенце есть?

— А как же! Там висит.

За занавеской ведро с водой, лоханка рядом, на гвоздике холщовое полотенце, за ведро зацеплен ковшик. Облиться? Ладно, после уборки душ приму. Он зачерпнул воды, намочил край полотенца, тщательно обтёрся, умылся над лоханью и растёрся сухим краем. Занятый этим, не заметил, как всё изменилось. И только выйдя из-за занавески, присвистнул от удивления. Она погасила лампу и убрала штору. Так что серо-голубой рассветный сумрак заполнил комнату.

Она, по-прежнему голая, сидела у стола, и Эркин, найдя взглядом свою одежду — её переложили на кровать — тоже не стал пока одеваться и сел рядом.

— Воды-то оставил мне?

— Один ковш взял, — он разломал яблоки. Пополам и ещё пополам. — Ешь.

Шоколад за ночь стал совсем мягким и таял во рту. Фольгу и красно-золотую обёртку она разгладила и положила на тарелку.

— Потом приспособлю для чего-нибудь.

Эркин молча кивнул, хрустя яблоком. Она подвинула ему тряпочку, которой обтирала яблоки. Он вытер руки, губы и улыбнулся ей. Она улыбнулась в ответ и, сидя у стола, молча смотрела, как он одевается. Быстро, явно не думая о красоте движений. Но всё равно получалось красиво. Потому что учили так. И выучили на всю жизнь. Натягивает трусы, джинсы, надевает и застёгивает рубашку, заправляет её в джинсы, застёгивает молнию и затягивает пояс, повязывает шейный платок, идёт в угол и там, обтирая ступни и легко балансируя на одной ноге, натягивает носки и обувается, снимает с гвоздя, набрасывает на плечи куртку и тем же плавным движением надевает её, берёт шляпу.

— Ты ещё когда будешь здесь?

Эркин уже отодвинул засов и взялся за дверную ручку, но обернулся на её голос.

— Может, когда и буду.

— Заходи тогда.

— Тогда зайду.

— Бывай. Удачи тебе.

— И тебе удачи. Спасибо.

Он плотно, но без стука закрыл за собой дверь и не оглядываясь пошёл, почти побежал по улице.

Чтобы не плутать — ночью как-то не разобрал, куда она его вела — Эркин нашёл взглядом водокачку и уже тогда понял, что идти ему через весь город. Опоздаешь — засмеют. Андрею только попадись на язык, да и Фредди своего не упустит.

Бифпит спал. Эркин бежал по пустынным улицам мимо тёмных окон. Ну и гульба была! Весь город как… после смены, все умотались. Ну, уборка, душ, и завалится он тогда… и пошли они все… Вот и поворот к гостинице, ворота ещё закрыты. Вроде успел. Ах ты, чёрт!

Они столкнулись у ворот. Все трое. Переглянулись и заржали. Так, смеясь, и вошли во двор. И за чисткой и уборкой балагурили и смеялись, а от солёных шуток Фредди припоздавшие ёжились и даже отругиваться не пытались. И смачное ржание Андрея гуляло эхом под крышей, поднимая на крыло конюшенных голубей.

Управились они раньше всех, а многие вообще не пришли. "Из-под юбки, как из-под куста, не поднимутся", — откомментировал Фредди. Сам он держался так, будто и не было ничего, и Андрей с Эркином тянулись за ним. Молодцевато поднялись к себе, вошли в номер, где как всегда на столе уже поднос с завтраком под салфеткой, а на диване стопка чистого белья.

Фредди со стуком задвинул засов.

— Ну, парни, моемся, едим и в отруб.

— Нагулялся? — съязвил Андрей.

— Что-то ты неувёртливый сегодня, — Фредди ловко поймал его за шиворот. — С чего бы это? Эркин…

— Он в душе уже, — просипел Андрей, пытаясь высвободиться.

Фредди удовлетворённо кивнул и отпустил его.

Эркин держался вбитой с детства привычкой не показывать слабости и усталости. Он и работал, и шутил, и смеялся над чужими шутками, но это делали его руки, его язык и губы, но не он сам. А он даже спать не хотел, ничего не хотел, словно это не он, а кто-то другой чистил лошадей, таскал и засыпал овёс, выгребал из денников навоз, шёл по лестнице, толкался у колодца, переругивался с какими-то хохочущими людьми, а он сам только с равнодушным любопытством следил за этим. И в душе стоял и мылся не он. Хотя ощущал и тугую тёплую струю, и запах мыла.

— Подвинься, — Андрей встал рядом и тоже стал яростно мыть голову, раздирая слипшиеся от пота завитки.

— Бриться не будешь?

— Спать и небритым можно. Завалюсь сейчас…

— Не жравши?

— Охренел? Еду не оставляют. Играться не вздумай.

— Отстань.

— Эркин, не трогай кран. Добавлю.

— Фредди, ты?

— А кто ещё? Ух, хорошо!

— Ты ж сам говорил, что холодный душ наутро…

— Вот будет утро, тогда и холодный.

— А сейчас что?

— Раз спать будем, значит, вечер.

— На ночь тоже холодный душ хорош. Чтоб бабы не снились.

— А ты что, не наелся?

Эркин с трудом заставил себя открыть глаза и проморгаться. Ну вот, смыл всё. Теперь поесть и спать. Одеваться неохота только.

Это же испытывал и Андрей. Как и Эркин, он долго вытирался в мучительном раздумье: грязное они уже сбросили в ящик, так что… Их сомнения разрешил Фредди, деловито обмотавшийся по бёдрам полотенцем.

— Всё, пошли есть.

И только когда сели за стол, Эркин обратил внимание на щетину, проступившую на щеках Фредди. Ты смотри, значит, и его умотало, раз не побрился. Эркин под столом толкнул Андрея. Тот кивнул, но ничего не сказал: рот занят. Но Фредди заметил и ухмыльнулся.

Когда поели, Фредди закурил и начал распоряжаться:

— Так, парни, забрали чистое? Значит, ложитесь и накрывайтесь. Я сейчас коридорного вызову, чтоб в стирку забрал. Завтра как раз получить успеете. Потом запрёмся и спим.

— Ага, — кивнул Андрей, сонно моргая.

От еды его разморило, и он засыпал на ходу. Эркин молча улыбнулся, собрал, как всегда, посуду на поднос и ушёл в спальню, на ходу сматывая с себя полотенце. Нагнав в дверях Андрея, сдёрнул и с него. Андрей вяло отругнулся, смешивая русские и английские слова.

Фредди докурил, встал и заглянул в спальню. Спят. Эндрю, как всегда, завернулся, только макушка торчит. Эркин по грудь укрылся. Порядок.

Фредди прошёл к двери и выглянул в коридор. Ну, Прыгун уже маячит. Расторопный парень. Заметив Фредди, бодрой рысью побежал к нему с тележкой.

— Давай, забирай своё.

Прыгун быстро переставил к себе поднос с грязной посудой, накрыл его салфеткой и прошмыгнул в ванную, зашумел там. Быстро вытащил из ящика и сложил в стопку сброшенное ими, завернул в большую салфетку с выведенным на ней двадцать первым номером. Выходя из ванной с узлом, стрельнул было глазом на спящих парней, но Фредди выпятил нижнюю челюсть, поэтому Прыгун ограничился улыбкой и, пожелав хорошего отдыха, выскочил из номера.

Фредди закрыл за ним дверь, постелил себе на диване, на секунду задумался и всё-таки заставил себя отнести полотенце в ванную. Проходя обратно, глянул на парней. Нет, спят. Даже Эркин не подглядывает. Ну, если его умотало… И ложась, привычно проверил, удобно ли лежит под подушкой кольт…

Услышав скрип пружин, Эркин расслабился, сдвинул одеяло с груди, чтобы только живот закрывало, закинул руки за голову. Ну, вот и всё… тело ломит знакомой паласной усталостью, сон после смены… он вздрогнул. Палас? Койка широкая, тяжесть на теле. Он открыл глаза. Нет! Нет, не камера, вон Андрей рядом, Фредди храпит… Можно спать. А то уж почудилось. Спать…

Сонно вздохнул, потянулся и снова свернулся калачиком Андрей. Эркин лёг было набок, но едва закрыл глаза, как тело само приняло привычную с питомника позу, а на лице застыло выражение усталой покорности.

Джонатан быстро шёл по гостиничному коридору. Понятно, что после такой ночи все трое завалились спать, но, чтобы всё успеть, к трём они должны быть в форме. И вообще… надо посмотреть, в каком они состоянии. Инцидент с Дикси мог быть и не единственным.

Джонатан остановился у двадцать первого номера, прислушался, выбил костяшками пальцев на двери сложный ритмический узор и стал ждать.

Стук в дверь разбудил всех. И первая реакция была одинакова: затаились, не открывая глаз и ничем не показывая, что проснулись.

Джонатан снова постучал, но уже по-другому.

Фредди мягким плавным движением вытащил кольт из-под подушки и встал.

Дверь в спальню так и оставалась открытой, и Эркин сквозь ресницы видел, как Фредди пошёл к двери, бесшумно скользя босыми ступнями по полу и держа кольт у бедра.

— Кто?

Спрашивал Фредди, стоя у правого косяка двери, и тут же перешагнул к левому, чтобы если выстрелят на звук, не оказаться на пути пули. Он узнал оба стука. Джонни извещал, что один и всё в порядке, но осторожность никогда лишней не бывает.

Ответ Джонатана мог услышать только он. И понятен он был только ему. Третий сигнал безопасности. И всё же Фредди открыл дверь так, чтобы оказаться под её прикрытием и за спиной вошедшего.

Войдя, Джонатан оглядел голого небритого Фредди с кольтом в руке и улыбнулся.

— График оказался слишком плотным, так?

— Ради этого разбудил? — возмущение в голосе Фредди было искренним.

Джонатан заглянул в спальню и снова повернулся к Фредди. Глаза его смеялись, но тон был жёстким.

— Ленч вам подадут в два. Быть в норме. После ленча идём в комендатуру.

— В норме, в форме… пробурчал Фредди. — Ленч хоть нормальный?

— Не оголодаете, — усмехнулся Джонатан. И опять прежним тоном: — Сейчас десять В два ленч. Понятно?

— Ты нам поспать дашь? — очень спокойно спросил Фредди.

— А разве ты проснулся?

Фредди пробурчал что-то невнятное, закрыл за Джонатаном дверь, прошлёпал к дивану и не лёг, а рухнул на него.

По подрагиванию кровати Эркин понял, что Андрей смеётся, и улыбнулся, окончательно засыпая.

На этот раз Палас отпустил его. Он спал спокойно, без снов, и улыбка, с которой заснул, так и оставалась на его лице…

…И всё то же чувство времени разбудило его вовремя. Но Андрей и Фредди ещё спали, и Эркин лежал неподвижно, ощущая, как просыпается, наливается силой его тело. Испытанное ночью ушло куда-то вглубь, оставив странное чувство… не то, чтобы недовольства собой, нет, он был доволен и собой, и ею. Он всё смог, владел своим телом, всё было по его воле. И она… красивая, ловкая, умелая. Не сравнить с беляшками. Было легко, приятно… И… и что-то не то. Не так. Не так как… Женя! Нет, не надо сейчас. Потом. Завтра в имение. День в дороге. И там пять дней. Всего шесть дней. А раньше он считал… сколько они уже здесь? Да, шестой день сегодня, и если две недели, то остаётся восемь дней, а теперь получается шесть, на два дня меньше. Нет, Андрей прав. Надо считать больше. Вдруг что сорвётся. И всё равно. Восемь дней — это неделя и один день… Зачем они нужны сегодня вечером? Нет, никак не сообразить, беляк такое может выдумать, чего и в страшном сне не увидишь. Но вряд ли это будет… хуже того, что было. Женя говорила, что самое страшное теперь позади. Пока, да, пока так и получается. Ладно, там увидим. А пока… пока пора вставать. Потянуться немного.

Эркин осторожно откинул одеяло и встал с кровати. Сцепив пальцы на затылке, потянулся, выгибаясь, и широким махом наклонился вперёд. А теперь так же вправо, влево…

Как ни тихо он двигался, но Андрей проснулся. И сонно спросил:

— Что, пора?

— Наверное, — ответил, не прекращая движения, Эркин.

— Пора, — совсем не сонный голос Фредди в гостиной заставил их вздрогнуть. — Без четверти два, парни. Как раз. Побриться, умыться, одеться. Ясно?

— Мг, — Андрей вылез из-под одеяла, зевнул и пошёл в ванную, перешагнув через отжимающегося Эркина. — И куда ты качаешься? И так вон…

Он не договорил, потому что вошедший в спальню Фредди ловким пинком втолкнул его в ванную. Эркин встал, потянулся ещё раз, потряс руками, сбрасывая напряжение, и, критически оглядев смятую постель, стал её убирать. Сложил одеяла, подушки, накрыл всё сверху покрывалом и тогда уже пошёл в ванную.

Они уложились. Фредди как раз свернул свою постель на диване, когда в дверь осторожно постучали.

— Ленч, масса.

Фредди выпрямился и кивнул Андрею.

— Открывай.

Андрей отодвинул задвижку и впустил Прыгуна с его столиком.

— Приятно вам аппетиту, масса.

Прыгун обращался к Фредди, не замечая парней в его присутствии. Фредди ухмыльнулся, увидев, что ленч заказан на четверых. Точно, вон и шаги.

Джонатан вошёл в номер, когда Прыгун накрыл на стол и с пожеланием приятного аппетита покатил свой столик к двери.

Джонатан посторонился, пропуская его, закрыл дверь и ловко набросил свою шляпу на вешалку.

— Приятного аппетита всем.

— И тебе того же, — Фредди сделал короткий приглашающий жест.

Андрей уже сидел за столом, озорно сощуренными глазами оглядывая тарелки. Из спальни вышел Эркин, вежливым кивком поздоровался с Джонатаном и сел рядом с Андреем.

Первые несколько минут прошли в молчании. Все сосредоточенно ели.

— Ну как, парни, — нарушил молчание Джонатан, — хорошо погуляли?

— Лучше всех, — быстро ответил Андрей, подталкивая под столом Эркина. — А вы, сэр?

— Не жалуюсь, — улыбнулся Джонатан. — Фредди вам всё объяснил?

— Насчёт дороги? — уточнил Эркин. — Да, сэр.

— И сегодняшнего вечера?

Парни переглянулись и посмотрели на Фредди. Тот жевал с отсутствующим видом.

— Да, сэр, — осторожно ответил Эркин.

— Отлично. Сейчас пойдём в комендатуру. Я, правда, договаривался на утро, но вы были не в форме.

— Утро после бала, — усмехнулся Фредди, — начинается в три часа дня. А кое у кого и в четыре. Через двое суток. Так что мы ещё рано встали.

Его слова о кое-ком вызвали у Джонатана смущённую улыбку, видимо, это касалось какой-то памятной им обоим истории. Эркин и Андрей ограничились вежливыми улыбками, хотя Андрей явно приготовил шутку.

— Как это происходит, ты видел? — уже другим тоном спросил Фредди.

— Что-то видел, что-то слышал. Заходят все вместе. А дальше… шериф или его помощник удостоверяют личности, — парни быстро переглянулись, — пастухов. Затем опрашивают об условиях работы и оплаты, выдают документы под роспись. И всё. Фредди, я тебя тоже подал на справку.

— Не помешает, — кивнул Фредди. — Контракт контрактом, а лишняя бумажка… она никогда не лишняя. Больше ни о чём не спрашивают?

— Беседуют. Но очень мягко.

— Ясно, — Фредди усмехнулся и посмотрел на парней. — Старайтесь не врать, парни. И не заводитесь. Особенно ты, Эндрю.

— А это по вопросам посмотрим, — улыбнулся Андрей.

— Тебе документ нужен? — не выдержал Эркин.

— Ну, нужен.

— Тогда и проглотишь, и утрёшься. Ни хрена с тобой не будет.

Андрей открыл было рот, но бешеный взгляд Эркина остановил его.

— Я на медосмотр за ради справки пошёл, — тихо сказал Эркин, — а здесь-то…

— Ты сам говорил, что у костра отловили и привезли.

— Сбежать там ничего не стоило, — отмахнулся Эркин. — Так что не брыкайся. Сам залетишь и всех потянешь. Укрывательство и пособничество. Знаешь? Ну, и заткнись тогда.

Эркин залпом допил кофе м твёрдо посмотрел на Джонатана.

— Мы готовы, сэр.

— Хорошо, — Джонатан улыбнулся. — Думаю, это всё не так страшно. Но раз готовы… Пошли.

Андрей кивнул, допивая свою чашку. Встали из-за стола одновременно, одновременно обулись, надели куртки и шляпы. Джонатан и Фредди привычным движением подтянули пояса с кольтами, Андрей поправил ножны.

В коридоре им попался навстречу Прыгун со своей тележкой, и Фредди на ходу отдал ему ключ и монетку.

Залитый солнцем Бифпит оставался сонным и вялым. У многих бальная ночь затянулась так, что до утра было ещё очень далеко. Редкие прохожие, многие магазины и лавки закрыты. До комендатуры дошли в сосредоточенном молчании.

Здесь народу было побольше. Хотя вид у большинства помятый, но оживлённый. Вот из дверей вывалилась очередная команда. Отдувающийся, обмахивающийся шляпой лендлорд и пятеро опухших небритых ковбоев, всё ещё поминавших друг другу какие-то счёты.

Джонатан быстро оглянулся на парней, улыбнулся, хотя глаза оставались серьёзными.

— Ну, пошли.

— Мы готовы, сэр, — тихо и твёрдо ответил Эркин.

У Андрея напряглось и отвердело лицо, когда они мимо часового вошли в комендатуру, в безоконный коридор с закрытыми дверями с обеих сторон. Джонатан и Фредди шли впереди, и парни не видели их лиц, но чувствовалось, что тем тоже не по себе. Эркин на ходу коснулся Андрея плечом, и тот, судорожно сглотнув, кивнул.

Вот и дверь с табличкой на двух языках. Джонатан сильно, но без рывка открыл её, и они вошли.

Просторная светлая комната. Стулья вдоль стены, два письменных стола у другой, два обыкновенных шкафа и один несгораемый. Девушка в военной форме за одним из столов. Из-за другого встал Старцев.

— Здравствуйте, Бредли. Такая точность всегда приятна.

— Здравствуйте, капитан, — улыбнулся Джонатан.

Фредди и парни ограничились кивками.

— Садитесь, — Старцев указал им на стулья, подождал, пока они все сядут, и сел сам. — Итак, старший ковбой Фредерик Трейси, — Фредди кивнул, — и пастухи Эндрю Мэроуз и Эркин Мэроуз.

Андрей и Эркин кивнули.

— Трейси, ваши условия работы и найма?

— Я на годовом контракте, — спокойно ответил Фредди. — Все расчёты в конце года.

— Хорошо, — Старцев сделал у себя пометку. — Контракт у вас, Бредли?

— Да, в имении.

— Работа старшим ковбоем на перегоне оговорена в контракте?

— Да, — голос Фредди по-прежнему спокоен.

— Условия контракта?

— Зарплата или обеспечение и окончательный расчёт по итогам года.

— Хорошо, — Старцев посмотрел на парней. — Теперь вы. Вы тоже на годовом контракте?

— Нет, сэр, — неохотно ответил Эркин. Говорить "нет" белому опасно, но так уж спрошено. И Андрею лучше молчать, а то ещё сорвётся. — На выпас и перегон, сэр.

— Срок был оговорен?

— До пожухлой травы, сэр.

— На каких условиях нанялись?

Эркин вздохнул.

— Плата с головы и по весу, сэр. И всё остальное.

— Остальное — это что? — улыбнулся Старцев.

— Ну, еда, сэр. И всё, что для работы нужно. Лошади, седловка вся, костровое хозяйство… всё, что надо, сэр.

— И одежда?

— Одежда наша, сэр.

— Одеяла хозяйские, — буркнул Андрей. — И шляпы.

— Хорошо, — Старцев быстро делал у себя вбумагах пометки. — А плата какая?

— Треть в начале, треть здесь и треть при окончательном расчёте, сэр. И премия за привес тогда же, сэр.

— Размер премии не оговаривали при найме?

— Нет, сэр.

— А плату? Сколько всего вы получите?

Андрей открыл было рот, но Эркин наступил ему на ногу и… начал считать на пальцах, сбиваясь и чертыхаясь шёпотом. В комнату без стука зашли шериф и помощник. Джерри поздоровался кивком и сел возле стола Старцева, а Дон остался стоять у двери. Джонатан задумчиво смотрел в потолок, Фредди изучал паркет. Джерри и Дон сохраняли на лицах выражение полнейшего равнодушия. Старцев от души наслаждался зрелищем. Видя, что Джерри и Дон не уходят, Эркин закончил подсчёты.

— Тысяча пятьсот, сэр.

— Каждому?

— На двоих, сэр.

— И сколько же каждому? Как вы делите деньги?

Теперь уже Андрей, наступив на ногу Эркину, остановил его и ответил:

— Это наша проблема. Сэр.

Джонатан и Фредди прилагали героические усилия, чтобы не расхохотаться. Джерри покрутил головой, но сдержался. Засмеялась девушка-секретарша, но тут же прихлопнула себе рот ладошкой.

— Вы всё время были у стада?

— Да, сэр.

— Привлекались для работ, не оговоренных в контракте?

Парни энергично замотали головами. Эркин промолчал, а Андрей с искренним возмущением ответил:

— Да ни в жисть! — и после незамеченного остальными толчка от Эркина добавил: — Сэр.

— Претензии по условиям работы есть?

— Нет, сэр, — ответили они одновременно.

— Если при окончательном расчёте возникнут проблемы, обратитесь сюда.

— Хорошо, сэр, — кивнул Эркин.

— Вы удостоверяете личность работников? — обратился Старцев к шерифу.

— Да, — Джерри старался говорить спокойно, хотя его разбирал смех. — Те же, что на перегоне и выпасе.

— Отлично, — Старцев повернулся к девушке. — Справки готовы?

— Да, капитан. Всё готово.

Старцев кивнул, и она звонко, подчёркнуто строгим тоном учительницы, вызывающей ученика к доске, отчеканила:

— Фредерик Трейси, пожалуйста.

Фредди вежливо снял шляпу, бросил её на свой стул и подошёл к девушке, доставая на ходу ручку. Девушка подвинула к нему большую разграфлённую книгу.

— Вот здесь. Распишитесь, пожалуйста.

Она говорила строго, но глаза у неё озорно блестели, а на губах играла улыбка.

— Вот возьмите.

Фредди улыбнулся ей. Огонь-девка, так что… перспектива намечается интересная. Он взял справку и, мельком глянув, вложил в бумажник. Когда он повернулся к остальным, лицо его было спокойным, но у Джонатана дёрнулся в улыбке уголок рта. Девушка смотрела, как Фредди идёт к своему стулу и садится.

— Зиночка… — негромко окликнул её Старцев.

Джерри вынул платок и откашлялся в него. Дон, стоя у двери, занялся изучением матового шара светильника под потолком.

— Эркин Мэроуз, — отчеканила Зиночка.

Эркин снял шляпу, сунул её Андрею и, глядя себе под ноги, пошёл к столу.

— Вот здесь. Распишись.

Она протянула ему ручку. Отводя глаза, Эркин взял ручку и сел. Прижал пальцем указанное место и медленно, напряжённо хмурясь, вывел две буквы.

— Хорошо. Вот справка.

Вот стерва белёсая! Так подаёт, что поневоле поглядишь на неё, а чёртов беляк у двери торчит, и всё видно ему. Эркин осторожно взял справку и пошёл обратно. Уфф, кажется, пронесло.

— Эндрю Мэроуз.

Андрей сунул обе шляпы Эркину и пошёл к столу. Сел, глядя в упор на Зиночку.

— Вот здесь. Распишись.

Эркин вдруг закашлялся. Андрей взял ручку и медленно, очень старательно вывел две буквы. И уже вставал со справкой в руке, когда Зиночка вдруг, разглядывая страницу, спросила:

— А вы что, однофамильцы?

— Неа, братья, — сразу ответил Андрей и уточнил: — Родные.

Его заявление произвело эффект. У Дона самым натуральным образом отвисла челюсть, Джерри недоуменно переводил взгляд с Андрея на Эркина и обратно, Фредди досадливо дёрнул углом рта, Джонатан и Старцев не скрывали изумления, и только Эркин сохранил невозмутимое выражение. А Андрей, вскинув голову, оглядывал их.

— А что? Не похожи разве?

Его вызывающе резкий тон заставил Фредди нахмуриться.

— Конечно, похожи, — рассмеялась Зиночка, и её смех разрядил обстановку. — Может, ты ещё скажешь, что вы близнецы?

— Не, я младший, — уже спокойно ответил Андрей.

И тут вмешался Дон.

— Ну да, ты в папу, а он в маму.

Он хотел окончательно превратить всё в шутку, но его фраза вызвала неожиданный ответ.

— Нет, это я в маму пошёл, — Андрей деловито прятал свою справку в бумажник.

Смысл сказанного доходил до всех постепенно. Покраснел, налился кровью Дон, засопел Джерри, подобрался, насторожившись, Фредди, стал серьёзным Джонатан…

— Зиночка, вы закончили? — деловито равнодушный голос Старцева остановил готового что-то сказать Дона.

— Да, капитан, — Зиночка явно растерялась, не понимая причины возникшей напряжённости.

— Тогда благодарю всех. Вы свободны.

Джонатан встал и переглянулся с Фредди.

— Благодарю, капитан. До свиданья.

— До свидания, — вежливо попрощался Старцев.

Молча кивнул Джерри. Джонатан пошёл к двери. Дон посторонился, пропуская его. Фредди, охлопывающий себя по карманам в поисках сигарет, взглядом поторопил парней и вышел последним.

Когда за ними закрылась дверь, Джерри не выдержал.

— Трепло! Нашёл, чем шутить!

— Да, как шутка это неудачный вариант, — ответил Старцев, взглядом останавливая Зиночку.

Дон зло дёрнул плечом, но промолчал.

— Если готовы, приглашаем следующих, — продолжал Старцев. — По графику должен быть Джонсон.

— Идут, — разжал губы Дон.

По коридору приближались шаги нескольких людей. У кого-то из них ноги явно заплетались.

Выйдя на улицу, они не стали задерживаться у комендатуры, а по-прежнему вместе пошли в город. Отойдя на квартал и убедившись, что ими никто не интересуется, Джонатан остановился и посмотрел на Андрея. Но заговорил Фредди:

— Нашёл место и время для шуток. И тему выбрал…

Против своего обыкновения Андрей промолчал, явно показывая, что продолжать обсуждение бессмысленно. И Фредди перешёл к делу:

— Так, парни, в восемь зайду за вами. Будьте в номере и в полном порядке. С лошадьми сегодня сами управляйтесь.

— В каком порядке? — вдруг спросил Эркин. — Ну, для чего?

А! — не сразу понял Фредди. — Как на бал. Ясно?

Эркин и Андрей кивнули.

— Тогда всё. До восьми. — Фредди посмотрел на Джонатана. — Идём?

— Да. До вечера, парни.

И они разошлись.

Какое-то время Эркин и Андрей шли молча. Андрей хотел заговорить, но, поглядев на Эркина, воздерживался. Когда они вышли на Мейн-стрит, Эркин разжал губы:

— Посмотри… сколько времени?

Андрей посмотрел на витрину часового магазина.

— Почти четыре.

— Четыре часа у нас? — уточнил Эркин. Андрей кивнул. — Тогда к лошадям.

И уже до конюшни упрямо молчал. Молчал и Андрей. Молча подготовили лошадей к проминке, молча выехали из гостиничного двора и проехали шагом по уже привычному маршруту. И только когда город остался позади, Андрей заговорил сам. По-русски.

— Тоже скажешь, что я…?

— Не надо шутить таким, — вздохнул Эркин. — Я тоже, конечно… чуть не нарвался со счётом своим дурацким…

— Эркин, — перебил его Андрей. — Я не шутил. Правда.

Эркин повернулся к нему, и Андрей заговорил быстро и сбивчиво, пытаясь объяснить.

— Пойми, Эркин. Я не шутил… вот под конец чуть только. Ты… пойми… ну… ты всё знаешь обо мне, и вообще… — и уже с неприкрытым отчаянием в голосе почти крикнул: — Ну, если ты не хочешь, чтоб я братом тебе, то считай дураком и шутки у меня дурацкие!

— Ты ж не шутил, — Эркин попробовал улыбнуться. — Вот мы… и записались.

Андрей как-то робко заглянул ему в лицо.

— Ты… по правде это?

— Я ж врать не умею, — усмехнулся Эркин. — Ты сам мне это говорил.

Андрей хотел что-то сказать, но только несколько раз схватил ртом воздух и разразился таким боевым воплем, что кони рванули в карьер, и парни с трудом подчинили их. Они скакали то рядом, то друг за другом, хохоча и затевая шуточные драки.

— Остальным скажем что? — спросил Эркин, когда они уже повернули к городу.

— А ни хрена! — быстро ответил Андрей. — Мы знаем, а на остальных нам накласть…

— Резонно, — усмехнулся Эркин, передразнивая Джонатана, и Андрей радостно заржал. — Только… насчёт отца и матери, ну, кто в кого, не надо больше.

— Я когда по-английски говорю, о своих не думаю, — спокойно сказал Андрей. — А так, конечно. Но уж очень хотелось скотину эту осадить.

— Он на нас с ещё когда зуб держит, а теперь…

— А пусть в задницу нас поцелует. Мы ж завтра с утра в имение рванём, и нет нас!

— Ах чёрт! — счастливо чертыхнулся Эркин. — Я и забыл. Так нам ещё увязать всё надо. Фредди сказал, что на всю ночь понадобимся.

— Точно. Слушай, а зачем мы ему? Замочить, что ли, кого надо?

— Нужны ему наши ножи! — фыркнул Эркин. — Он и сам с кольтом управится.

— Это точно. Значит, на стрёме стоять будем, — решил Андрей. — Ладно. Не самое сложное.

— Не самое, — кивнул Эркин. — Только зачем тогда как на бал одеваться?

— А хрен их знает, чего они придумали. Подставлять нас им не с чего. Может, и впрямь… прикрытие нужно.

— Прикроем, — решил Эркин, похлопывая Принца по шее. — Да, и на завтра в дорогу жратвы купить. Вьюки оставляем, готовить, значит, не будем.

— Кофе купим и во фляги нальём, — сразу предложил Андрей.

— А может, лимонаду лучше? — невинным тоном спросил Эркин.

— Издеваешься, да? — заныл Андрей и, когда Эркин рассмеялся, удовлетворённо улыбнулся и продолжил деловым тоном: — Хлеба ещё.

— Мяса копчёного, — кивнул Эркин. — И знаешь что, чай у нас остался. Попросим кипятку, заварим в котелке, потом во фляги перельём, а котелок вымоем и во вьюк.

— И шито-крыто, — обрадовался Андрей. — Ну, не узнает никто. Сегодня кто, Прыгун? Слушай, а если просто горячей воды в ванной наберём?

— Там же не кипяток, — возразил Эркин. — И не для питья она вроде.

— У Джошуа спросим.

Они уже въезжали в Бифпит, ставший за эти дни привычным и знакомым.

Поставив и убрав лошадей, поднялись к себе. Андрей по дороге поглядел на гостиничные часы и на лестнице шепнул Эркину:

— Два часа осталось.

— Мотай за хлебом и мясом, — сразу решил Эркин. — Я пока чай сделаю. Деньги есть?

Андрей, не отвечая, повернулся и побежал вниз.

1993; 15.08.2011

ТЕТРАДЬ ТРИДЦАТАЯ

Войдя в номер, Эркин быстро разулся, повесил шляпу и куртку на вешалку и с ходу полез во вьюки.

Сказано: всё своё забирать. Так, мешки здесь, остальное в шкафу, из продуктов чай и ещё джем оставался… Вот с чая и начнём. Джошуа сказал, что горячую воду пить можно, а если подождать, то она совсем как кипяток.

Эркин прошёл в ванную, открыл горячую воду в раковине и вернулся к вьюкам. Котелок, чтоб на две фляги хватило, и сделать побольше, тогда сейчас по кружке выпить, так что кружки тоже достать. Остальные продукты хозяйские, пусть лежат. Мешок Фредди… пусть лежит. Ковёр, мой второй мешок, мешки Андрея… Как там вода? Из крана била дымящаяся струя. Не кипяток, но сойдёт. Эркин вернулся в гостиную, засыпал в чайник заварку, принёс в котелке из ванной горячей воды и аккуратно залил в чайник. Как раз полный чайник — это две фляги и две кружки. Проверено. Не хватит если, вторую заварку сделаем. А пока пусть настаивается. Накрыть ещё чем… Женя так делала, когда чайник не на огне. Он отставил чайник в угол и накрыл его своей рабской курткой. Так, чай есть. Теперь вещи. Сейчас переодеться и завтра утром. Ну, "бальное" завтра из стирки принесут. Это завтра и надеть… нет, в дорогу попроще лучше, и не носки, а портянки. Так, сегодняшнее надо отложить. Рубашку, трусы, носки. Пока на кровать. На утро… портянки, рубашку потемнее, трусы… тоже пока на кровать. Остальное в мешок. И из стирки тоже в мешок. Так, полотенца, мыло… мыло ещё на утро… Ковёр… баульчик… шаль… чтоб не помять её… Хороший мешок какой… вполне рабскую куртку засунуть ещё можно… Тогда пусть так и полежит пока… Где Андрея носит? Ага, его шаги вроде…

Андрей прежде, чем войти, постучал и уже тогда попробовал дверь.

— Ты чего не заперся?

— Незачем было.

— Ага, заварил?

— Настаивается. Всё купил?

— Ага, смотри.

Андрей выложил на стол две буханки тёмного хлеба, большой кусок копчёного мяса и пакет "ковбойских" конфет.

— Сколько с меня?

— А пошёл ты…

— И пойду. Сколько?

— Чёрт с тобой. Восемь, мелочь не в счёт.

Взяв у Эркина деньги, Андрей ухмыльнулся и вытащил из сапога маленькую бутылку лимонада.

— А это лично от меня.

— Язва ты, — рассмеялся Эркин. — Сейчас и выпьем. Как ты её в сапоге не раздавил?

— Голенища удобные.

Андрей разулся и занялся своими вещами. Как и Эркин отложил две смены, а остальное в мешок. Эркин снял с чайника свою куртку и принюхался.

— Настоялся. Давай фляги.

Осторожно перелили чай во фляги, остаток Эркин разлил в две кружки.

— Кружки наши?

— Да. Хозяйские я не трогал. И миски наши.

Эркин в ванной вымыл чайник и заложил его во вьюк. Потом затолкал в мешок свою куртку. Но не рассчитал. Куртка всё-таки не влезала.

— А ты её в старый, — посоветовал Андрей. — А мелочовку оттуда к ковру.

Эркин кивнул и принялся за работу. Наконец оба мешка были готовы.

— Так. Пойду помоюсь.

— Я тоже. У меня всё. Или поедим сначала? А то чай остынет.

— Ну, давай.

Они съели по куску хлеба с мясом, запивая чаем, и ещё по куску с лимонадом. Вымыли кружки и поставили их сохнуть.

— Так, пока помоемся, высохнут, и уже всё заложим.

— Идёт.

Андрей проверил задвижку на двери и пошёл в ванную. Пока он брился, Эркин ополоснулся, немного потянулся под душем, сменил себе несколько раз горячую воду на холодную и обратно и уступил душ Андрею. Не до возни сегодня, надо всё успеть.

Они успели переодеться и заложить грязное в мешки.

— В имении тоже душ, там постираемся.

— Да и Молли поможет, — улыбнулся Эркин.

— А ну тебя, — самодовольно ухмыльнулся Андрей. — Ладно уж, замолвлю за тебя словечко.

— И не краснеешь уже, — засмеялся Эркин.

Вот тут Андрей покраснел.

Заложили кружки и продукты.

— Призовой заложишь?

— Посмотрю. Броская вещь, конечно. Но второй нож под рукой — тоже хорошо.

— У тебя всё равно оба под правую руку получаются, — засмеялся Эркин.

— Ну и что?! — сразу нашёлся Андрей. — Один метнёшь, другим пырнёшь. Или перехватить недолго. А двумя руками работать — это ты хорошо сказал. Видал я таких умельцев, было дело. Потренироваться только надо. Ладно, завтра посмотрю.

То, что наденут завтра, они оставили на своих полках.

— Ну вот, — вздохнул Эркин. — Завтра только с себя снять и заложить. И знаешь… давай мешки пока обратно во вьюки уберём, чтоб не на виду были. Чаю ж ничего не сделается.

— Точно, — согласился Андрей. — Пусть не знают, что мы на вылете.

Они всё убрали, и теперь, если не заглядывать в шкаф, номер смотрелся обычным.

— Вот теперь всё! — ухмыльнулся Андрей. — Уложились, — и засмеялся получившейся шутке.

— Задвижку открой, он уже вот-вот придёт.

Чувство времени не подвело Эркина. Андрей только шагнул к двери, как кто-то тронул ручку снаружи и негромко, но резко постучал. Андрей подмигнул Эркину и открыл дверь.

Фредди быстро вошёл в комнату, не здороваясь, и остановился, подозрительно оглядываясь и чуть ли не принюхиваясь. Андрей и Эркин недоуменно переглянулись.

— Ты чего, Фредди? — осторожно спросил Андрей. — Нюхаешь чего-то…

— Напрочь башку оторву, — мрачно ответил Фредди, оглядывая парней.

— Твоё дело, — пожал плечами Эркин.

— Если себе, то мы, конечно, не вмешиваемся, — поддержал его Андрей.

Фредди оставил выпад без ответа, только глаза у него опасно посветлели.

— Ладно, — наконец сказал он. — С этим я ещё разберусь. Готовы? Тогда пошли.

Момент был явно не для вопросов, и парни стали одеваться. А Фредди всё шарил взглядом по столу, по вьюкам, потом зачем-то сходил в ванную, вернулся и, уже подойдя к двери, снова подозрительно оглядел парней.

— Да что случилось? — не выдержал Эркин. — Тебе что, руками помахать охота, а к чему придраться не знаешь? Ну давай, поиграемся.

Он говорил весело, но глаза у него зло блестели, а на скулах заходили желваки.

— За каким чёртом вам кипяток понадобился? — явно сдерживая себя, спросил Фредди.

— Чего?! — в один голос спросили Эркин и Андрей.

— А за жратвой и бутылкой не бегали?! Чего вы… — Фредди осёкся.

— Замочу суку, — Андрей говорил тихо, но с такой силой ненависти, что крика уже не надо, чтобы понять всю серьёзность его намерений. — Эркин, ты понял…?

— А ты чего ждал? — Эркин зло усмехнулся, дёрнув шрамом. — Не стукач здесь столько лет бы не продержался. Ты что, раньше не замечал, как они белякам на нас стучат?

— Замочу! — бешено повторил Андрей.

— Ори погромче, чтоб полицию позвали. — Эркин ловко оттолкнул его от двери и повернулся к Фредди. — Ну, так чего настучали на нас? Чем мы тут занимались? Нам тоже интересно, — вдруг Эркин замер на мгновение и захохотал. — Слушай, я понял! Андрей, этот… чмырь траханный решил, что мы грог варим, а его-то не позвали, он и настучал. Фредди, так? Да?

Фредди неохотно кивнул. Андрей с секунду ошарашенно смотрел на Эркина, а сообразив, заржал так смачно, что Фредди не выдержал и засмеялся.

— Точно, мне про грог и сказали. А в номере готовка запрещена, я и…

— Дальше ясно, — кивнул Эркин. — Ну, убедился, что ничего не было?

— Ничего? — переспросил Фредди. — А…

— Лимонад пили, — быстро ответил Андрей. — Вон бутылка стоит.

— Забери. По дороге выкинем, — спокойно распорядился Эркин. — А жратву в дорогу на завтра купили.

— Так. А кипяток зачем? — парни переглянулись, и Фредди кивнул. — Не договорились, ясно. Ну? Раскалывайтесь.

— Чай заваривали, — нехотя признался Эркин. — Тоже в дорогу делали. Ни решётки ж, ни ещё чего не берём.

— И куда вы его дели?

— Во фляги разлили. Вот и всё.

Фредди явно уже не знал, как выпутаться из этой истории.

— Ладно, — пришёл ему на помощь Андрей. — Бывает. Но этого гада, суку трепливую…

— Не успеешь, — уже спокойно сказал Фредди. — Пошли.

— Ладно, — неохотно сказал Андрей, вертя в руках пустую бутылку из-под лимонада, и, наконец, засунул её в сапог. — Пошли.

Пока они шли по гостиничному коридору, Фредди держался так, чтобы Андрей был постоянно на его глазах. Ведь стукнет парню в голову, так и впрямь кого из обслуги прирежет, и ведь не подумает, что свидетелей навалом. Но Андрей ограничился тем, что на глазах Прыгуна достал из сапога бутылку и аккуратно разбил её о край урны, ссыпав туда осколки.

Прыгун только тоскливо вздохнул. Пустые бутылки — законная доля коридорного, да Фредди, видно, так парням за их грог ввалил, что Весёлый со зла и бутылку кокнул. Да ещё придётся вилять, что Фредди сам унюхал. Только с этими не шибко повиляешь. Надо Джошуа предупредить, а то попадётся Певуну под руку, так тот пополам переломает. Если Весёлый раньше нож не вытащит. Вот и крутись.

Когда гостиница осталась позади, Фредди перевёл дыхание и прибавил шагу. Эркин и Андрей шли рядом с ним, ни о чём не спрашивая. Уже стемнело, и началась обычная вечерняя гульба. Но Фредди вёл их какими-то проулками, где было тихо и безлюдно. Наконец Фредди остановился у невысокой живой изгороди, окружавшей маленький ухоженный газон перед небольшим домом с тёмными окнами.

— Пришли, — удовлетворённо выдохнул Фредди.

Андрей и Эркин переглянулись, но промолчали. Фредди вдруг подмигнул им, широко улыбнулся и, ловко перепрыгнув через аккуратно подстриженный кустарник, пошёл по газону к дому. Парни по-прежнему молча последовали за ним. Поднялись по невысоким широким ступеням на тёмную террасу, и Фредди толкнул дверь.

Залитый ярким, но не резким светом небольшой холл-гостиная. Огонь в камине, сверкающий бутылками и стаканами бар, мягкая мебель, ковёр на полу, узорчатые плотные шторы, несколько картин на стенах… В общем, ничего особенного, но на парней произвело впечатление небывалой роскоши. И хотя Фредди, на ходу сбросив на вешалку у двери шляпу и куртку, жестом показал им, чтобы они проходили за ним к бару, Андрей и Эркин остались стоять у двери, не решаясь ступать сапогами по ковру.

— Проходите, парни, — позвал их Джонатан, войдя в гостиную.

Дверь в столовую он оставил приоткрытой так, что был виден накрытый белой скатертью уже сервированный стол.

Андрей и Эркин переглянулись.

— Может… мы снаружи подождём, сэр, — неуверенно предложил Эркин.

— Чего? — с интересом спросил Джонатан.

— Ну… у вас будут гости, сэр, — сказал Андрей.

— Так, — Джонатан улыбался, — и как вы полагаете, для чего мы вас позвали?

— Ну… охранять вас… наверное, — неохотно сказал Эркин. — На стрёме побыть, сэр.

— С чем другим вы и без нас справитесь, — не удержался Андрей.

Фредди, критически осматривавший бутылки в баре, укоризненно покачал головой, но промолчал.

— Резонно, — кивнул Джонатан. — Но мои гости не нуждаются в охране.

— Тогда мы пойдём, сэр? — с надеждой спросил Эркин.

— Мои гости — это вы.

Растерялся даже Андрей. Джонатан полюбовался ошарашенными лицами парней и продолжил:

— Я обещал вам королевский ужин. Помните? — они кивнули. — И просил на это неделю. Сегодня как раз неделя. Вы — мои гости на этот вечер и эту ночь. Так что проходите и располагайтесь.

— Ну… ну ни… — Эркин ткнул Андрея локтем под рёбра, и тот поперхнулся концом фразы.

— Спасибо, сэр, — начал было Эркин предельно вежливо, но Джонатан уже подошёл к ним и, крепко взяв их за руки повыше локтей, повёл к бару.

— Вечер длинный, успеете сказать. Шляпы где-нибудь оставьте. Фредди, сделай для начала чего-нибудь подходящего.

Сопротивляться, отказываться было попросту глупо. Джонатан и Фредди втягивали парней в какую-то игру, и им не оставалось ничего, кроме принятия этой игры. А что условия и правила непонятны, ну… так что ж… будем подстраиваться. Под Фредди, конечно, легче. Андрей нашёл взглядом вешалку у входа и отнёс туда их шляпы и куртки. Фредди дал им по стакану, в которых плескалась разноцветная и какая-то полосатая жидкость.

— Это коктейль, парни.

— Как? — переспросил Андрей и улыбнулся. — Ну да, вон какой пёстрый.

Фредди усмехнулся.

— Это смесь разная. Пьют не спеша, под разговор.

Джонатан кивнул.

— Всё правильно. Лёд сами кладите.

Фредди и Джонатан аккуратно делали разговор общим. Джонатан мягко с необидной улыбкой подсказывал, что и как делать. Постепенно перестал топорщиться Андрей. А за ним помягчел и Эркин. Да и просто любопытно стало. Пили они очень осторожно, боясь опьянеть, но, похоже, их и не хотели напоить. Джонатан и Фредди тоже пили очень мало, помогая парням освоиться.

— Смешно, — Андрей разглядывал свой стакан. — Стакан большой, а наливают на донышко.

— Пьют не для того, чтобы напиться, а для удовольствия, — улыбнулся Джонатан.

Эркин улыбнулся чему-то своему, обвёл глазами холл.

— Это… ваш дом, сэр?

— Нет, это дом… одной знакомой, — ответил Фредди. Врать по мелочи никогда не стоит. Особенно парням.

— А она сама где? — спросил из чистого любопытства Андрей.

— Поехала мать навестить, — по-прежнему спокойно сказал Фредди. — Так что нам никто не помешает.

И насторожившийся было Эркин улыбнулся уже свободно.

— И она одна во всём доме живёт? — вырвалось у Андрея.

— Каждая комната для чего-то своего, так? — возразил Эркин.

— Правильно, — кивнул Джонатан.

— Люкс, ну, в гостинице, тоже такой. Спальня и гостиная, — продолжал Эркин.

— Нас там и живёт трое, — возразил Андрей. — И… Фредди, ты ж говорил, что вас там и десяток жил.

— Верно, — кивнул Фредди. — Но так-то это на одного. Джонни вон тоже в люксе двухкомнатном один.

— А зачем? — уже из упрямства настаивал Андрей.

— А затем, — решил созорничать Фредди, — что когда одна дама уже в спальне в кровати, вторая в гостиной ждёт.

Джонатан с удовольствием рассмеялся, засмеялся и Андрей, Фредди сохранял серьёзное выражение, но тут у Эркина невольно вырвалось:

— А с двумя сразу вы разве не умеете, сэр?

Секундная пауза, и Фредди заржал так, что, опасаясь расплескать свой стакан, был вынужден поставить его.

— Не знаю, я как-то не пробовал, — растерянный ответ Джонатана только добавил веселья.

Эркин, сообразив, прикусил губу, напрягся, но, видя реакцию остальных, тоже засмеялся. И на вполне естественный вопрос Джонатана:

— А ты-то сам как, можешь?

Эркин уже спокойно кивнул:

— Приходилось.

— И справлялся? — у Андрея загорелись глаза.

— Это не самое сложное, — неопределённо ответил Эркин.

Фредди вытер глаза и взял свой стакан.

— Умыли тебя, Джонни.

— Тебя тоже, — усмехнулся Джонатан.

Фредди комично вздохнул и допил коктейль.

Джонатан словно прислушался к чему-то и улыбнулся.

— Ну вот, парни, после коктейлей ужин. Идём в столовую.

Эркин кивнул и тоже поставил свой стакан на столик, а Андрей всё-таки допил свой.

Джонатан встал.

— Мы ещё вернёмся сюда. Ночь велика, успеем.

Встали остальные. Джонатан подошёл к двери в столовую и распахнул её. Фредди, как-то незаметно оказавшись позади парней, мягко подтолкнул их.

Белая скатерть, блеск серебра и сверкание хрусталя и бутылок, белоснежный фарфор, блюда и тарелки с невиданными кушаньями, ветвистые канделябры со свечами… Джонатан зажёг свечи и выключил верхний свет.

— Садитесь, будем ужинать.

Стол привёл парней в состояние, близкое к шоку.

— Эт-то что, взаправду? — наконец выдавил Андрей.

— Сейчас убедишься, — хмыкнул Фредди, усаживая его за стол.

И снова Джонатан мягко, с улыбкой, ловко подсказывал им, что и как делать.

— Каждая рюмка для своего вина, а вино под определённую еду. Поэтому… Фредди, под рыбу белый Дюбонне, под мясо красный, а под русскую икру — русскую водку. Вот так.

— И за что пить будем? — Андрей осторожно держал маленькую рюмку.

— За нас всех, — очень серьёзно сказал Джонатан. — И за нашу удачу.

— Да, сэр, — кивнул Эркин.

И опять Джонатан с удовольствием отметил, как красиво и ловко управляется со столовыми приборами Эркин, да и Эндрю тоже. Явно не знают, какая вилка для чего, но сообразили: смотрят на Фредди и подражают ему. Джонатан встретился глазами с Фредди, и тот еле заметно моргнул, что понял и потому делает всё чуть медленнее обычного, чтобы парни успели заметить и повторить его действия.

— Вкусно как. Что это, сэр.

— Это тунец. Рыба такая. А это икра.

— Да-а? — вырвалось у Эркина.

— Пробовал уже? — улыбнулся Джонатан.

— Случилось как-то. Угостили, сэр.

— А, помню. Ты рассказывал, — спокойно кивнул Фредди.

— Ага, и я помню, — улыбался Андрей. — Это когда мы в брошенном доме ночевали.

— Только тогда я не распробовал, — улыбнулся и Эркин. — Не до того было.

А какого чёрта он дёргается?! Сам же перед борьбой через Фредди передал Джонатану всё о себе. Ну, не всё, но главное. И про тех… остальных. Так что можно и не вилять. Что было — то и было. Самому об этом заговаривать не стоит, конечно, но если и зайдёт разговор, то… там видно будет.

— А это тоже рыба?

— Да, лосось.

— Надо же, — Андрей удивлённо покрутил головой. — Я думал, вся рыба на вкус одинаковая.

— Ну, это ещё как приготовлена. Но хороша, Джонни. Очень даже.

— Ну и отлично. А это профитроли с креветками, парни. Креветок когда-нибудь видели?

— Нет, сэр.

— Это к лучшему, — Фредди рассмеялся. — Я когда их увидел…Джонни меня потом долго уговаривал попробовать.

— А тебя можно уговорить, Фредди? — поинтересовался Андрей.

— Редко, — улыбнулся Фредди. — И не каждому.

— А убедить? — у Андрея озорно блестели глаза, и говорил он весело, но без обычной подначки. — Я просто слышал такую… м-м… ну, когда делят, распределяют, ну, по разрядам…

— Классифицируют? — с интересом подсказал Джонатан.

— Да, точно. Так вот, слышал я такую… классификацию. Одних можно убедить, других уговорить, третьим приказать, а четвёртых купить.

— А пятые есть? — спросил Эркин.

— А пятые делают только то, что сами хотят, — засмеялся Андрей.

— Интересная классификация, — усмехнулся Фредди. — Убедить, уговорить, приказать и купить. Интересно. Не слышал раньше.

— Интересно, — кивнул Джонатан. — Стоит обдумать.

— Так в разное время по-разному, — сказал вдруг Эркин. — И смотря кто. И кому.

— Резонно, — Андрей чуть-чуть намёком передразнил Джонатана, переждал общий смех и продолжил: — Но всё-таки что-то у человека главное. Из этих четырёх.

— А если он пятый?

— Такие долго не живут, сэр, — ответил за Андрея Эркин.

И Фредди кивнул, молча соглашаясь.

— А теперь мясное, — улыбнулся Джонатан. — Под красное. Фредди… Парни, если из рыбного понравилось что, берите ещё. Улиток попробуйте. Они с миндалём.

— А если всё вкусно?

— Всего и бери. К рыбному белое вино, к мясному красное. Только рюмки не путайте.

— Да, они разные, так, сэр?

— Да. Не пробовал раньше?

— Такого? Нет, сэр. А это тоже мясо?

— Да. Только особо приготовленное. Это ветчина с козьим сыром. К ней вермут.

Ненадолго установилась тишина. Джонатан наслаждался и едой, и видом парней, всё смелее пробующих неизвестные кушанья, и видом Фредди, которому многое здесь тоже… если не в диковинку, то в новинку. И Фредди как прочитал его мысли.

— Однако, Джонни, я и не думал, что это так вкусно.

— А что, ты тоже никогда не ел такого? — Андрей чувствовал себя уже совершенно свободно.

— Кое-что приходилось, но… но так не было. Как-то не чувствовал вкуса.

Эркин кивнул.

— Когда голоден, вкуса не разбираешь.

— А из этого ты что-нибудь пробовал когда?

— Не помню, сэр. Доесть когда дают, быстро заглатываешь, — и рассмеялся. — Пока она не передумала.

— А в имении?

— Ну, там лакеи всё доедали. До кухни тарелки уже вылизанными доходили, — смеялся Эркин.

— И часто пировали? — спросил Андрей.

— Часто, — кивнул Эркин и улыбнулся. — Только нам эти пиры боком выходили.

— Чего так? Вы-то в стороне…

— Понимаешь, Фредди, у них не поймёшь, гости не гости, но потом обязательно скандал, и хозяйка начинала, — Эркин засмеялся, — экономию наводить. Пайки нам урежет, надзирателям вычетов насыплет, а они на наших спинах отыгрываются.

— Дорогая экономия, — усмехнулся Джонатан и с наслаждением выпил вермута. — Что на пирах проешь, того на рабской каше не сэкономишь. Как тебе русская водка, Фредди?

— Ожидал большего, — улыбнулся Фредди, — но…

— Её надо полным стаканом и залпом, — улыбнулся Андрей. — Мне так говорили.

— Залпом и стаканом что хочешь сработает, — возразил Эркин.

— Это точно, — согласился Фредди. — А если ещё и натощак… любого вышибет.

— Это как меня коньяком тогда. Выпил и отрубился. — рассмеялся Андрей. — А я даже не думал, что столько вкусноты разной бывает.

— Не торопись, — рассмеялся Джонатан. — Впереди ещё много разного.

Парни чувствовали себя совсем свободно, и разговор легко переходил с одного на другое. Ели не спеша, не для насыщения, а для удовольствия. Но пить Эркин всё-таки избегал, пригубливал, но не глотал. Уже не из страха, что начнёт болтать, а просто еда ему нравилась больше. Правда, его мухлёжа с выпивкой никто не замечал. То ли ловко делал, то ли внимания не обращали.

— Эркин, а этого не пробовал?

— Это? Было. Там же, я рассказывал. Что это сэр?

— Телятина с трюфелями.

— Однако… Шикуем, Джонни.

— А трюфеля — это что?

— Королевская еда, Фредди. Трюфели, Эндрю, это грибы такие.

— Грибы, сэр?

— Да, подземные. Ну, растут под землёй. Большая роскошь.

— Дорогие наверное. Я слышал… слышал, такие конфеты есть.

— Конфеты из грибов? Ты что, пьяный уже?

— Нет, такие конфеты действительно есть. Шоколадные.

— Вот, я же говорил!

— И пробовал? — поинтересовался Фредди.

— Не помню, — Андрей виновато пожал плечами.

— Шоколад это всегда хорошо, — улыбнулся Эркин.

Фредди с удовольствием рассмеялся, сразу сообразив, на что намекает Эркин, Андрей смущённо начал краснеть, но Эркин уже продолжал:

— После скачек тогда как раз вовремя было. Спасибо, сэр.

— На здоровье, — улыбнулся Джонатан. — Скакал ты лихо.

— На прыжке рисковал сильно, — покачал головой Фредди.

— На подъём ей бы дыхания не хватило. Я, как посмотрел накануне, понял… прыгаю, — Эркин обвёл их блестящими глазами. — Или отваливаю. Ну, совсем на трассу не выхожу.

— Забрало тебя, — рассмеялся Фредди.

— Забрало, — кивнул Эркин. — Раз ввязался в игру, выигрывать надо.

— Правильно, — кивнул Андрей. — Знаешь, что можешь? Так давай!

— Играть наверняка надо, — улыбался Джонатан.

— На скачках ты наверняка проигрывал? — Фредди с насмешливым укором смотрел на Джонатана. — Эх, лендлорд, в собственную лошадь, в своего пастуха не поверил, проиграл.

— Как так? — удивился Андрей.

— Ну, ковбой, — усмехнулся Джонатан, — я тебе ещё припомню, — и стал объяснять: — Я ставил, что Эркин придёт в первой десятке, а… другой поставил, что в первой пятёрке. Вот и проиграл.

— Другой — это русский из комендатуры?

— Ну, всё то вы знаете! — рассмеялся Джонатан.

— А как же, — ухмыльнулся Андрей. — Стук, он на обе стороны слышен.

— Ничего, сэр, в игре всякое бывает, — Эркин озорно улыбнулся и продолжил уж очень участливым тоном: — Пастухи тоже в лендлорда должны верить, а и Андрей, и я, мы тоже на вас проиграли.

— Это когда? — поинтересовался Фредди. — В Мышеловке, что ли?

— Андрей в Мышеловке, а я здесь.

— Ладно, — Джонатан держал удар. — Сейчас к рыбе перейдём и расскажешь.

Джонатан неожиданно ловко и быстро поменял посуду. Так что парни не успели ни сообразить, ни дёрнуться.

— Это форель, — сразу объяснил Джонатан. — К ней белое вино. Совиньон. Фредди…

— Знаю. Ты же и учил. Вот так, парни.

И снова молчание. Слишком непривычно и вкусно, чтобы ещё разговаривать.

Дав парням распробовать и обдумать свои ощущения, Фредди покосился на Джонатана и вклинился в вяло завязывающийся разговор о рыбалке.

— Так как там было с проигрышем, парни?

— Это в Мышеловке? — Андрей улыбнулся воспоминанию. — А просто. Вы тогда играли, а мы с навесов смотрели и ставили на вас. На тебя, Фредди, легко ставить. Карты видны, а ты, какие карты пришли, так и играешь. А с вами, сэр, я пролетел пару раз. Играете не по картам, а как вам нужно.

— Спасибо, Эндрю, — искренне поблагодарил Джонатан. — Такая оценка…

— Нет, действительно классно сделано, — Андрей улыбался открыто, без подвоха. — Ведь… Фредди рассказывал вам о том, как ты его называл, Гарри, да?

— Да, Глазастый Гарри.

— Вот, у него было… ну, резче, что ли, он зло работал, понимаешь?

— Да, — кивнул Джонатан. — Его и звали Грязным Гарри. А… кого он обыграл?

— У нас его звали Гиеной. А как раньше, не знаю.

— Гиена? — Джонатан посмотрел на Фредди.

Фредди покачал головой.

— Не знаю. А приметы какие помнишь?

— А зачем? — улыбнулся Андрей. — Он уже там, со всеми. Я один выскочил.

Джонатан на какую-то долю секунды окаменел: таким холодом пахнуло от улыбки Андрея. И Фредди, спасая вечер, посмотрел на Эркина.

— А я уже здесь проиграл, — улыбнулся Эркин.

— Здесь-то на чём? — удивился Джонатан. — В "Приму" просто так не заглянешь.

Эркин на мгновение опустил ресницы. Вот чёрт, но надо говорить, чтобы Андрея увести. Да и… Ладно. Уже начал. Шагнул, так иди.

— Я спорил, что вы три приёма сделаете, сэр. А вы второй не закончили и уснули. Я и проиграл.

— Что? — искренне изумился Джонатан. — Какие приёмы? Ничего не понимаю.

Фредди и Андрей смотрели на Эркина с таким же недоумением. Ну что ж… Правда, подстава, как ни крути, получается, но… ну, да ладно…

— Сэр, когда внутри свет включён, а окна не закрыты, то снаружи всё видно. У неё, ну, где вы заснули, пижама красная кружевная, вы ещё в пуговицах путались.

Джонатан медленно начал краснеть, у Фредди округлились глаза. Эх, ну, была не была, а то ещё подумает, что за ним специально следили.

— Понимаете, сэр, спальни у всех на двор выходят, раньше рабские бараки загораживали, а теперь они сгорели, а шторы ни одна… леди не задёргивает. Ну, мы и сядем в кусты за забором, и всё видим. И играем, как на скачках.

— А меня ты чего не позвал? — с детской обидой в голосе спросил Андрей.

— Ты бы заржал не вовремя, а там тихо надо, — спокойно ответил Эркин.

Задыхавшийся Фредди, наконец, смог захохотать. Он хохотал так, что Эркин смотрел на него уже с тревогой. Как и на ставшего тёмно-пунцовым Джонатана.

— Это ты так поздно с игры приходил? — Андрей оглядывал Эркина, будто впервые видел. — А я-то думал… — и заржал.

— Нас там, знаешь, сколько было… — улыбнулся Эркин, посмотрел на Джонатана и решил утешить. — Другие ещё меньше вашего держались, сэр. Она быстро вырубает.

Фредди не мог говорить, из глаз у него текли слёзы, он останавливался, открывал рот и снова начинал хохотать. Смеялся, закидывая голову и раскачиваясь на стуле, Андрей. Наконец засмеялся и Джонатан.

— И много ты проиграл?

— Меньше, чем вы на мне, сэр. У нас ставки ниже. А так-то я много наиграл. Больше я ни одной ставки не отдал.

Фредди налил себе полную рюмку водки, выпил залпом и смог перевести дыхание.

— Ну, парень… ну… неужели, правда?

— Что? Что остальные ещё меньше держатся? Правда. Больше одного приёма никто не делает. И шторы ни одна леди не задёргивает.

— Так… И кто это начал?

— Не знаю, сэр. Местные говорили, что они с весны так играют. Ну, как листва появилась.

— Ну, черти, ну… ну, нет слов! — крутил головой Фредди.

— На Фредди ты тоже играл? — спросил Джонатан.

— Не пойдёт, — сразу сказал Фредди. — Мои занавешивают.

— Да, — кивнул Эркин, — но у той, что за скобяной лавкой, кровать или что там со звоном. Каждый толчок слышен. А ты и там, как в драке. Бьёшь сильно, но одинаково.

Теперь покраснел Фредди.

Эркин осторожно похлопал Андрея по спине.

— Продышись.

— Ну, на такую игру не позвал, — Андрей обиженно покачал головой. — И много ты наиграл?

— Сколько смог, всё взял, — улыбнулся Эркин. — Они-то думали, что нагреют меня. Ну, с весны играют, всех видели, всех знают, а меня на новенького прокатить хотели. Да и остальных. Ну, и просто показать-поглазеть, если кто без денег, — Эркин посмотрел на жадно пьющего Фредди, всё ещё красного Джонатана и продолжил: — Я всех там видел. И мэра, и шерифа, и начальника полиции, и лендлордов всех.

— И всё у той, в красном? — Андрей даже есть перестал.

— И у неё, и у других. Как одна свет погасит, мы к другому дому идём. Пока не надоест или деньги не кончатся.

Эркин осторожно отпил вина и стал есть. И какое-то время в комнате было тихо. Но Андрей опять начал:

— И вот вчера, ну, после бала, ты тоже играл?

— Я соревновался, — усмехнулся Эркин.

— В чём? — изумился Джонатан.

— Кто больше приёмов знает, сэр, — улыбался Эркин.

— Это с той мулаточкой? — спросил Фредди.

Эркин кивнул.

— И кто победил? — попробовал подловить его Джонатан.

— Утро наступило, — улыбнулся Эркин. — Мне на конюшню надо было идти, сэр.

— И ты что, всю ночь? Вы ж рано ушли! Не спал совсем? — у Андрея горели глаза.

— Конечно, не спал. Только поели немного в серёдке, и всё.

— Силён парень, — усмехнулся Фредди.

— Нормальная смена, — пожал плечами Эркин. — Да и она знает всё. Легко работалось.

— И сколько? — не отставал Андрей.

— Чего сколько?

— Приёмов.

Эркин вздохнул и перестал есть.

— Всё-то тебе доложи. Сейчас сосчитаю. Качели, стоя два раза, спереди и сзади, потом руками, потом лёжа покатались, ртом ещё, да лошадки…

— Лошадки? Это как?

— Ты лежишь, а она едет на тебе. Как на рыси.

Джонатан закрыл лицо ладонями и тихо постанывал, Фредди не мог смеяться и только шумно дышал открытым ртом, слушая этот деловитый перечень.

— А катались, ты сказал, это как?

— Сверху, снизу и на боку. Главное — замок не разорвать.

Андрей задумчиво пожевал губами и убеждённо сказал:

— Врёшь ты, нельзя столько за ночь успеть.

И тут уже Эркин не выдержал и засмеялся.

— Бывало и больше. Я ж говорю, с ней легко. Можно и больше было, да мы не спешили.

— Хватит, — наконец простонал Джонатан. — Уморишь.

— Да-а, — продышался Фредди. — Ну, до такого… Нет, я-то считал, что чего-то могу.

— Чего-то все могут, — вздохнул Андрей. — А вот так…

— На то меня и учили. С пяти и до почти четырнадцати, — Эркин на секунду задумался и кивнул. — Да, в четырнадцать меня уже продали, и всерьёз работал, — оглядел свою тарелку и улыбнулся. — Очень вкусная рыба, сэр. Андрей, ты чего не ешь?

— Тебя слушаю, — Андрей доедал форель, явно думая о другом.

Джонатан встал и опять поменял посуду.

— Так, парни, после такого разговора овощи. Прованская запеканка. Тоже под Совиньон. Его вы уже знаете, сами наливайте.

— Спасибо, сэр.

— И сыр к овощам.

Андрею явно хотелось продолжить разговор о постельных приёмах, но Эркин под столом наступил ему на ногу, и он потому ограничился фразой:

— Разве такому научить можно?

— Научиться можно всему, — убеждённо ответил Эркин.

— Ну, это смотря кто учит, — возразил Джонатан.

— И как учиться, — усмехнулся Фредди. — Меня отец за школу порол смертным боем. Учись, говорил, мерзавец, хоть контракт понимать будешь. Нагревали отца на контрактах часто. Вот он и бушевал.

— А ты что, учиться не хотел? — заинтересовался Андрей.

— Дурак был, — вздохнул Фредди. — Потом навёрстывать пришлось. Нет, до четырнадцати где-то я ещё в школе появлялся. А чего, думал, читать-писать умею, чего-то о чём-то знаю, а главное… в седле держусь и без седла не свалюсь, стрелять умею, кулак жёсткий, глаз твёрдый, что ещё ковбою нужно? И пошёл в работу.

— Ты ж говорил, что с десяти работал, — Андрей уже переключился полностью на новую тему.

— Это я так, — усмехнулся Фредди, — прирабатывал в сезон. А тут… сам по себе стал жить. По своему контракту.

— Ага. Я в двенадцать по своей статье пошёл, — улыбнулся Андрей.

— А я в двенадцать, нет, чуть позже, как раз в Аризону рванул.

— Из дому сбежал?

— Дома уже не было, — усмехнулся Джонатан. — Да ничего уже не было. Родители погибли ещё раньше,сестре стало совсем плохо. Прикрывать она меня больше не могла… А я надеялся, что без меня от неё отцепятся.

— Кто? Эсбе? Охранюги?

Джонатан быстро поглядел на Андрея.

— Как тебе сказать… Понимаешь, я знаю, кто стоит за всем этим, — и рассмеялся. — Нет, надо по порядку. Я из семьи Бредли, и нашу семью уничтожали. Из-за чего? Долгая история, парни. Началась она до меня, но, надеюсь, на мне не закончится. А так… Словом, к моим двенадцати от семьи Бредли остались двое. Я и моя сестра. А от богатства… даже не крохи, ещё меньше. Мы были очень богаты. Очень. Не могу сказать, насколько… Дома, земли, заводы, имения, банки… И ничего не осталось. Квартира с остатками мебели и какая-то мелочь в банке. Уже чужом. А сестра сказала, что и этого уже нет.

— Она была старше вас, сэр?

— Да. На пятнадцать лет. Когда погибли родители… в автокатастрофе… хотя, какого чёрта?! Мне только восемь минуло, но я уже понимал, что их убили. Сестра уехала… Я не знаю, как она это сделала, что отдала, но нас оставили в покое. На четыре года. Она столько откупила. Из той поездки она вернулась… уже не в себе. И сказала, что у нас есть то, что есть. Квартира, мебель, одежда… и всё. Продали квартиру, мебель, одежду, всё, что удалось продать, и на эти деньги и жили. Четыре года. В школу я толком не ходил, так, крутился около. Это потом меня Фредди учиться заставил. Сдать за школу и в колледж пойти, — Джонатан улыбнулся.

— А я года два или три проучился, и нас всех эсбе заарестовала, — Андрей невесело усмехнулся. — И кончилась моя учёба. Да и чему учили, всё забыл.

— Вспомнишь, — твёрдо сказал Эркин. — Если чему-то когда научился, то ты это знаешь. Голова забыла, так руки, тело помнит. Да и голова. Я никак не думал, что я все эти… сонеты помню. А научили в питомнике ещё.

— Может, и вспомню, — не стал спорить Андрей. — А не вспомню, так и без этого проживу.

— Это ты зря, — покачал головой Фредди. — Чем больше человек знает, тем ему же лучше. Из Аризоны когда рвать пришлось, я и чухнулся. Ковбои не нужны, а я ни хрена больше не умею. Вот когда крутиться пришлось. И работали, и зарабатывали, и учились.

— И чему?

— А всему! На электрика, на шофёра, на строителя… Джонни в колледже, я работаю. Я сел, Джонни работает. И на курсах всяких. Плотник, слесарь, бетонщик…

— До конца ты только на шофёрских дошёл, — улыбнулся Джонатан.

— Спокойный год выдался, — кивнул Фредди. — И машину знать надо было.

— Слушай, Фредди, — вдруг встрепенулся Андрей. — Это ж как тебя в армию не загребли?

Джонатан и Фредди переглянулись.

— Деньги многое могут, — с лёгкой насмешкой сказал Фредди.

— А это далеко не самое сложное и дорогое, — улыбнулся воспоминанию Джонатан.

— Такие бы курсы хорошо, — задумчиво сказал Эркин. — На подёнщине долго не продержимся. Но там грамота нужна, а я…

— Но сейчас-то тебе учиться можно.

— А что, Фредди, ты слышал, чтоб где школа для цветных, ну, таких, как я, для взрослых уже, была? В Джексонвилле на весь Цветной одна школа для мелюзги. И то… на неё поглядеть страшно.

— Ну, читать-то Эндрю умеет, мог бы и тебя научить.

— Из меня учитель… — хмыкнул Андрей.

— Что сам знаешь, тому и научить можешь, — возразил Эркин.

— Да-а? — у Андрея хитро заблестели глаза. — А ты меня тогда приёмам научишь?

— Больше тебе учиться нечему? — сразу ответил Эркин. — Остальное ты всё знаешь, так? — и уже серьёзно: — Чему-то могу научить, а чему-то нет. Для этого с тобой надо сделать, что со мной сделали. Хочешь такого?

— Ты что?!

— Ну и не бухти тогда, — Эркин сердито посмотрел на Андрея. — Обойдёшься.

— Придётся, — комично вздохнул Андрей, разряжая обстановку.

Все рассмеялись.

— Доедайте овощи, парни. Понравились?

— Да, сэр.

— Одно вкусней другого.

— Да, Джонни. Дюпон постарался.

— Что?! — изумились парни. — А при чём тут Дюпон?

— Весь ужин я заказывал у Дюпона, — улыбнулся Джонатан. — Но хотелось посидеть так, чтобы нам никто не мешал. Поэтому собрались здесь.

— Чтоб вы смокинги не искали, — пояснил Фредди.

Парни дружно засмеялись.

— И это у Дюпона каждый вечер так едят? — уточнил Андрей.

— Нет, — рассмеялся Джонатан. — Не каждый. Даже король ужинает по-королевски не каждый вечер.

— Слишком дорого, — понимающе кивнул Эркин.

— Не только. Королевский ужин — это не только еда, сервировка, вина… Это всё вместе и ещё что-то.

Эркин кивнул:

— Я понял, сэр.

Джонатан встал, лёгким взмахом головы отказавшись от чьей-либо помощи, и снова поменял посуду. В стороне у стены был стол, куда Джонатан переставлял грязную посуду, а рядом ещё один со стопками чистых тарелок, закрытыми блюдами, судками, кастрюльками…

— А теперь мясное. Горячее. Главное блюдо ужина.

Большое серебряное блюдо под серебряной крышкой было горячим. И когда Джонатан снял крышку, их обдало горячим и таким ароматным паром, что Андрей не выдержал и выругался настолько восхищённо и забористо, что Фредди рассмеялся:

— Ну, ты и мастер. Здесь тебе точно учиться уже нечему.

Улыбнулся и Джонатан, раскладывая содержимое блюда по тарелкам. Убрал опустевшее блюдо и поставил второе.

— Это перепёлки, парни. А это к ним гарнир. Овощи и соус. Это себе сами кладите. Едят перепёлок руками.

— Уже легче, — пробормотал Фредди. — Держим за эти браслетики, что ли?

— Совершенно верно. И к ним красное вино. Мюзини и Бордо. Вот эти бутылки. Сейчас всем налью. Вот так.

Джонатан быстро оглядел стол и сел на своё место. И наступила тишина. Благоговейное молчание. Потому что это было… необыкновенно. И говорить — это отвлекаться от еды, а не оторваться — так вкусно. Да и страшно закапать горячим жиром рубашку и скатерть. Хотя парни, по примеру Джонатана и Фредди, ещё в самом начале положили себе на колени салфетки, но и тех жалко. Белая узорчатая ткань такая красивая.

— Я даже не думал, что такое бывает, — наконец выдохнул Эркин.

Фредди кивнул, собирая ломтиком хлеба соус.

— Я тоже. Похоже, готовил сам Дюпон.

— Да. Из уважения к заказу.

— И заказчику?

— Возможно, — улыбнулся Джонатан.

Здесь предлагать доесть было незачем. Блюдо гарнира очистили полностью.

— Ну вот, — Джонатан, улыбаясь, оглядывал стол и сотрапезников. — Хорошо?

— Очень хорошо, сэр, — улыбнулся Эркин. — Это птица такая, перепёлка, да, сэр?

— Да.

— Курицу ел, — улыбался Фредди, — индейку, утку, гуся, даже голубя, но такое… Перепёлки, они же дикие, Джонни, или их разводят?

— Дикие. Поэтому в меню не птица, а дичь.

— Понятно, почему Дюпону неделя понадобилась. Здесь такого не купишь, негде.

— Это были его проблемы, Фредди, — засмеялся Джонатан. — Но он постарался.

— Заметно, — кивнул с улыбкой Фредди. — Теперь я верю, что французская кухня лучшая в мире.

— У каждой страны, каждого народа, — Джонатан пустился в объяснения, заметив недоумение парней, — своя кухня. Ну, блюда, способ приготовления… Сегодня у нас французская кухня.

— Очень вкусно, сэр, — кивнул Эркин. — А… русская кухня какая, сэр?

— Никогда не пробовал. Из русской кухни знаю икру и водку. А что там ещё есть? Не знаю. Жизнь велика, парни, всё узнаем, всего попробуем. Теперь-то…

— На свободе, — продолжил за него Фредди.

— Но вы же были свободными, сэр, — вырвалось у Эркина.

— Как тебе сказать. И да, и нет. Формально да. А по сути… Зависимость… это же не свобода, так?

Эркин кивнул, но возразил:

— Но вас же не продавали, сэр.

— С торгов? Нет. Но, — Джонатан усмехнулся. — Но вот, скажем, приезжаю я к одной… Перепёлочке. И она мне говорит, что я теперь буду работать на… Помнишь Даунти, Фредди?

— Эту сволочь забыть трудно.

— Это ещё мягко сказано. И вот я должен выполнять все приказы этого Даунти, работать на него. Почему я? Почему на него? Надолго ли это? Вопросов задавать не положено. Тебе это ничего не напоминает, Эркин?

— Напоминает, — кивнул Эркин. — Я не думал, что у белых так… похоже.

— Это когда ты на Даунти работал?

— Когда ты на курорте прохлаждался, — невесело усмехнулся Джонатан.

— Вот, значит, через кого ты на Крысу вышел, — Фредди покрутил головой. — Хлебнул ты…

— По горло. Но Даунти выхода на Крысу не имел. Через него я тебе место выбил и стал собирать деньги. И уж через заказчиков вышел на этот канал. Вот, кстати, Эркин, насчёт продавали или не продавали. Про Уорринг слышал?

— Да, сэр.

— Так комендант Уорринга, Ротбус, его ещё Крысой звали, вовсю торговал заключёнными.

— Из Уорринга либо в лагерь, либо в землю, — усмехнулся Андрей.

— Да. Но был и третий путь. Выкуп. Держал его Крыса. А оформлялось это как смерть. Умер, и всё.

— По-нят-но, — в растяжку сказал Андрей. — Но я про это даже не слышал.

— А об этом, Эндрю, только выкупленные и знали. Ну, и молчали, конечно. И если что… ну, живыми их не брали. Крыса не хотел рисковать, а с ним связываться тоже не рисковали.

— А так, Эндрю, из Уорринга много встречал?

— Не очень. Они как не в себе были, и их быстро на финиш отправляли. Финишный этап на небо.

— Понятно. Выкупленные тоже быстро с круга сходили. Либо их кончат, либо сами… — Фредди усмехнулся. — Что-то у нас разговор невесёлый пошёл.

— Раз по краю Оврага прошли и не упали, значит, весёлый, — возразил Эркин.

— Эт-то ты точно сказал, — Фредди будто заново оглядел его. — Это ты молодец.

— А у тебя свобода с чего началась? — спросил вдруг Андрей.

Эркин улыбнулся.

— У меня? Смешно как-то. Нам когда свободу в имении, да, вы знаете, как это делалось?

— Нет, — покачал головой Джонатан. — Мы тогда старались подальше держаться. А болтали потом разное.

— Всего наслушались, — кивнул Фредди. — Что русские лендлордов на растерзание отдавали. Ну, и ещё всякое.

— Да нет, враньё это всё. Хотя всякое и бывало, но потом, да, — Эркин взмахом головы отбросил со лба прядь. — Собрали нас всех в холле, пришёл хозяин, с ним русский, думаю, офицер, надзиратели… ну, те чуть показались и исчезли. Хозяин сказал русскому, что все здесь, и ушёл. И уже русский нам объявил сам, что мы все, и рабы, и отработочные, все… — Эркин на мгновение задохнулся. — Свободны. И можем идти, куда сами хотим. А если хотим остаться здесь, то нам уже за работу должны платить. Потом его ещё о чём-то спрашивали, — Эркин как-то виновато улыбнулся. — Только я будто оглох. Вижу, как губами шлёпают, а ничего не слышу. И вообще… не со мной это. Русский уже уходит, лакеи за ним побежали. А мне как в голову ударило. Мы все разувались, когда в Большой Дом заходили, а у меня сапоги крепкие, недавно выдали. Испугался, что подменят, и пошёл на крыльцо. Нашёл сапоги свои, обулся. Смотрю — русские уезжают. А ворота так настежь и остались. А я сижу на крыльце, смотрю на них…

— И думаешь, что можешь уйти, так? — Андрей смотрел на него блестящими глазами.

— Нет, — покачал головой Эркин. — Ни о чём тогда не думал. Сидел и смотрел.

— А я долго не мог привыкнуть, что иду, один, а никто не стреляет, — улыбнулся Андрей. — Уже и одежду раздобыл…

— Сменил робу, — понимающе кивнул Фредди.

— Робу я сразу в Овраг, ну, в ров, кинул, — спокойно сказал Андрей. — Как вылез, сбросил её и голым пошёл.

— Как это вылез? — спросил, уже догадываясь, Джонатан.

— А просто, — Андрей рассмеялся. — Вы по краю Оврага ходили, а я там полежал и вылез. Недобитый я.

— С ума сойти! — вырвалось у Джонатана.

— Это точно, — кивнул Андрей. — Я долго не в себе был. Ладно.

— Ладно, — улыбнулся Джонатан. — Теперь кофе, фрукты и коньяк.

На этот раз ему не удалось всё сделать самому: так легко встал и присоединился к нему Эркин. А приняв помощь Эркина, Джонатан был вынужден допустить к сервировке и остальных.

— Черти, не дали мне самому всё сделать.

— Не жадничай, — рассмеялся Фредди.

Когда стол заново накрыли и даже поменяли свечи в подсвечниках, Андрей пришёл в восторг от крохотных кофейных чашечек.

— Ой, лялькины чашки! — вырвалось у него по-русски.

— Что-что? — переспросил Эркин по-английски. — Какие чашки?

— Чашки ляльки, — ответил Андрей. — Ну, кукольные. У сестры кукла была. По-русски лялька. И посуда кукольная. Даже побольше чашечки.

Джонатан разлил кофе и коньяк.

— А у моей сестры, — задумчиво сказал он, — была целая комната кукольная. Это бисквит сухой, парни. Ну, шоколад вы знаете, только этот особый, горький.

— Кукольная комната — это…

— Это нормальная комната, — рассмеялся Джонатан. — Только жили в ней её куклы. И три кукольных дома. С мебелью, посудой, одеждой, всё как полагается. Для больших кукол, для маленьких и для очень маленьких. Она уже в куклы не играла, но меня иногда пускала в эту комнату. Посмотреть. За хорошее поведение.

— Целая комната для кукол? Обалдеть, — покрутил головой Андрей.

— Это детская её была? — спросил Фредди.

— Нет, кукольная. Её игровая. У меня у самого, пока родителей не убили, было три комнаты. Спальня, игровая и для занятий.

— Ого! Это ж какая квартира была, — изумился Андрей, — что столько комнат?!

— Это мы ещё в имении жили. В главном имении. Оттуда уехали в город, вернее, она меня отвезла на квартиру и уехала. И я неделю, наверное, жил один. Как она сказала, никуда не выходил.

— А… что же вы ели, сэр?

— Со мной была моя гувернантка. Она согласилась побыть эту неделю. Слуг уже никого не было. Гувернантка, парни — это вроде учительницы. Но она уже не занималась со мной. Так, что-то готовила, приглядывала. А когда сестра вернулась, сразу ушла. Сказала, — Джонатан усмехнулся, — сказала, что хочет жить. И мы остались вдвоём. И сестра стала потихоньку продавать мебель, кое-какие вещи, квартиру. Квартира была тоже большая. Но… А у вас, Эндрю, квартира была или дом?

— Дом, — убеждённо ответил Андрей. — Я сад помню. Вокруг дома. А дома… спальня, значит, наша комната, столовая, ещё… нет, путается всё.

— Ты с сёстрами в одной комнате был? — удивился Джонатан.

— А что такого? — улыбнулся Фредди. — Нас: девять человек детворы, да родители. И хорошо, когда две комнаты с кухней были. Отец с матерью и малыши в одной, кто постарше в другой, кому совсем места нет, в кухне на полу стелили.

— А мы, когда сестра всё, что могла, продала, переехали, а там уже… да, три комнаты. Её, моя и общая. Эту квартиру я уже хорошо помню. Сестра никак не могла привыкнуть, говорила, что тесно, душно…

— Ну, ещё бы, — кивнул Андрей. — После такого, чтоб для кукол отдельная комната… Я слышал как-то… К хорошему человек привыкает сразу и успешно, а к плохому всю жизнь и неудачно.

Эркин усмехнулся.

— Это если плохое и хорошее чередуются. Я вот долго думал, что белых, как и нас… в питомниках разводят. Только называются эти питомники семьями.

— Ну, ты даёшь! — не выдержал Андрей.

— Бери, раз дают, — огрызнулся Эркин и продолжил: — Я ж до четырнадцати в питомнике жил. Потом… словом, семью я в двадцать лет увидел, когда в имение попал. И то… Я ж скотник, в Большой Дом только в пузырчатку заходил. О семье хозяйской из болтовни рабской знаю.

— Пузырчатка — это что? Комната наказаний?

— Да, сэр. Только новокупленные, ну, кто до того в других имениях был, говорили, что нигде такого нет.

— Вторая степень, пункт семь, — быстро сказал Фредди. — Ты понял, Джонни?

— С ума сойти! Это же пытка, пыточная камера.

— Может быть, сэр. Но пороли тоже. Правда, редко. А так просто били, без пайка оставляли. Ну, и пузырчатка. Оставь, Андрей, я не завожусь. Я не об этом. О семье. Вот вы о сестре своей говорили, сэр. Я думаю, если бы с хозяевами моими что случилось бы, не стала бы их старшая о младших заботиться. Нет!

— Это её ты маленькой стервой называл? — усмехнулся Фредди.

— Да. Её и хуже называли. Вообще-то у неё одно на уме было. Хозяйка уедет куда, так она сразу в её спальню лезет, к спальнику. Криком от неё, говорят, кричали. Ни одного раба не пропускала, чтобы в штаны к нему не залезть, с надзирателями со всеми перевалялась.

— Подожди. Ты у Изабеллы Кренстон был? — быстро спросил Джонатан.

— Да, сэр. Только звались мы говардовскими.

— Это её девичья фамилия, — Джонатан как-то странно улыбнулся. — Так это она экономию на рабской каше наводила?

— Да, сэр. А что, вы её знаете, сэр?

— Встречал несколько раз, — Джонатан улыбался, но глаза его зло сощурились. — А маленькая стерва — её дочь, так?

— Да, сэр. Маргарет.

— И её в заваруху не пристукнули?

— Не знаю, Фредди. Хозяйку с хозяином и двоих младших я видел. Но после заварухи уже. А её нет, — Эркин усмехнулся. — Я и об остальных не тосковал, а уж об ней-то… Так я о чём говорил. Вот мать, отец, дети. Семья?

— Семья, — кивнул Джонатан. — Я знаю, о чём ты думаешь сейчас. Но они Говарды. А у Говардов… всё иначе.

— Да, сэр, но я это уже потом понял. А тогда думал, что у всех белых так. А что, сэр, — Эркин всё-таки немного опьянел. — У вас с Говардами свои счёты? Вы так говорите о них…

— Да, — твёрдо ответил Джонатан. — Ты прав. И я сквитаю его.

— Удачи вам, сэр, — улыбнулся Эркин.

— А у тебя к ним что, нет счёта? — спросил Андрей.

— Есть, — кивнул Эркин. — Только… Ладно, не хочу сегодня об этом. Хорошо так было.

— И опять ты прав, — улыбнулся Джонатан. — Не будем о них. Ты же победил, так?

— Я выжил. Значит, да, победил, сэр.

— Кто выжил, тот и победил, — кивнул Андрей. — Значит, что, переиграл я охранюг?

— И за это выпьем, — усмехнулся Фредди. — Эркин, ты попробуй в кофе коньяк налить.

— Он лучше ещё сахару положит, — засмеялся Андрей.

— Пока ты весь не стрескал, — ответно рассмеялся Эркин.

— Берите виноград, парни. Тоже, наверное, не пробовали никогда.

— Не помню, а ты?

— Я точно нет.

— А что, там не подавали?

— Да нет, не видел. Сладкий какой. А это что?

— Это лимон. Осторожно, он кислый. Так не ешь, попробуй в кофе положить.

— Мг, спасибо, сэр. Андрей, ты тоже попробуй так.

— Ага, хорошо.

— Хороший коньяк, Джонни.

Джонатан оглядывал стол и сотрапезников. Смеющиеся, подтрунивающие друг над другом парни, блаженствующий Фредди. Да, ужин удался. И Эркин, разумеется, прав. Раз они выжили, прошли по краю Оврага и не упали, значит, победили. И сам он свою схватку с Говардом выиграл. Он выжил и он не один…

— А я не знал, что кофе с лимоном… так вкусно. Дома мы чай пили.

— С лимоном?

— И с вареньем, — засмеялся Андрей.

— Смотрю, сладкоежки вы оба.

— Ага, — радостно согласился с очевидным Андрей.

Эркин допил кофе и больше наливать себе не стал. Аккуратно ощипывал гроздь винограда, держа её на весу за черенок.

— А есть люди, которые каждый день так едят?

— Нет, Эндрю, наверняка нет, — засмеялся Джонатан. — И если такое каждый день, то это уже обычно. И не так вкусно.

— И слишком дорого, — вздохнул Андрей. — Вот разбогатею…

— Это с чего ты разбогатеешь? — засмеялся Эркин. — С колки дров? Или с погрузки?

— А с игры! — Андрей озорно подмигнул Джонатану.

— Игровые деньги ненадёжные, — возразил Эркин. — Пришли легко и уйдут легко. С игры жить — это без дома, без ничего, одним днём жить.

— Это ты прав, — кивнул Джонатан и улыбнулся. — Сам не знаешь, насколько прав.

Эркин быстро взглянул на него, опустил на мгновение ресницы, но тут же опять смотрел уже открыто.

— Нет, Андрей, с игры ты не разбогатеешь. Да и… обыграешь не того, тогда что? Нет, надо хорошую работу искать.

— Надо, — кивнул Андрей. — Вернёмся, осмотримся и тогда думать будем. Сейчас чего загадывать?

— Тоже верно, — кивнул Фредди. — Скажу вам, что и Джонни тогда говорил. Учитесь. Больше знаешь, больше умеешь, больше шансов устроиться.

— Знать, уметь… Это хорошо, конечно, — кивнул Эркин. — Если б я в имении не работал, туго бы весной пришлось. Да и сейчас… Учиться, говоришь… Оно так. А жить на что, пока учишься? И за учёбу платить ведь тоже надо.

— А вы по очереди, как мы с Джонни, — предложил, улыбаясь, Фредди.

— Мг, — Андрей кивнул с такой невинной физиономией, что Эркин насторожился. — И кто больше успел выучиться?

— Поровну, пожалуй, — пожал плечами Джонатан. — Фредди, так даже больше умеет.

Эркин наступил Андрею на ногу, но тот уже не мог проглотить вертящееся на языке.

— Ага, только ты — лендлорд, а он у тебя ковбоем на контракте.

Джонатан и Фредди переглянулись.

— Ну что скажешь, — рассмеялся Фредди, — подловил, ничего не поделаешь.

— Подловил, — кивнул Джонатан. — Нам так удобнее, парни, вот и всё. Для всех так. А что на самом деле…

— Это ваши проблемы, сэр, — перебил его Эркин.

— Молодец, — одобрил Фредди.

Андрей пытался выдернуть ногу из-под сапога Эркина, сохраняя на лице улыбку. Эркин надавил ещё раз и убрал ногу, улыбнулся.

— А странно. Пил много, а пьяным не стал.

— Потому что пил правильно, — рассмеялся Фредди, — по правилам. И не так уж вы много выпили.

Джонатан удовлетворённо оглядел стол.

— Ну вот. Фрукты берите с собой и пошли к бару.

— Ещё пить? — удивился Андрей.

— Ужин требует завершения, — засмеялся Джонатан, вставая и гася свечи.

Когда перешли в холл, Джонатан, закуривая и кладя на столик пачку дорогих сигарет, распорядился:

— Фредди, парням полегче, им в дорогу ещё.

— А… совсем лёгкого можно? — спросил Эркин. — А то ещё с коня свалюсь.

— Тебя свалишь, — усмехнулся Фредди. — Держи, здесь соки одни. А тебе, Эндрю, тоже? Совсем лёгкого?

— Тоже, — кивнул Андрей. — Я уже зарываться начинаю, — у него ныли отдавленные пальцы.

Эркин с наслаждением отхлебнул кисловатую щиплющую язык смесь.

— Уф, хорошо! Даже в голове посветлело.

— Ага, здоровско, — согласился Андрей. — Этому ты тоже учился?

— Тоже, — ухмыльнулся Фредди. — Двухмесячные курсы барменов. Помнишь, Джонни?

— Да, туда мы ходили вдвоём. И изображали незнакомых. На всякий случай, — Джонатан улыбнулся воспоминаниям. — Ты, правда, предпочитал практические занятия.

— Руками когда, я как-то лучше понимаю. Но экзаменов, парни, мы ни разу не сдавали. Выпускных.

— Почему? — удивился Андрей.

— Не почему, а зачем, — рассмеялся Джонатан. — Промежуточные все, экзамены там, зачёты, контрольные, всё делали, а выпускные… просто не являлись, и всё.

— Чтобы на выписке диплома не светиться, — объяснил Фредди.

— А если под другим именем? Я слышал…

— Умный ты парень, но дурак, — Фредди насмешливо покачал головой. — Мне что, к каждому диплому своё удостоверение иметь? Ещё запутаюсь к чертям. Шофёрские курсы — дело другое. Там мы до самого конца дошли.

— Без диплома не дадут права, — стал объяснять Джонатан, — ну, удостоверение на право вождения.

— Понятно, — кивнул Андрей и закурил, подражая Джонатану.

Закурил и Фредди. Эркин с улыбкой оглядел их, стоящих у бара, и словно прислушался к чему-то.

— Светлеет уже.

Джонатан поглядел на часы.

— Да, пора уже. Как догадался?

— Почувствовал, сэр, — пожал плечами Эркин.

— Как раз уложились, — засмеялся Фредди. — Как это? Точность — вежливость королей?

— Да, — кивнул Джонатан.

— Хорошо сказано, — улыбнулся Андрей. — Надо запомнить. А кто сказал?

— Не знаю, — Фредди пожал плечами. — Тоже… схватил где-то и запомнил. Ну что… Сейчас идём на конюшню, готовим лошадей, оттуда в номер, приводим себя в порядок, завтракаем, забираете свои мешки и едем.

— Ты с нами? — обрадовался Андрей.

— Нет, — улыбнулся Фредди. — Провожу немного. А теперь ещё по одному успеем.

— Мне такого же, — попросил Эркин, протягивая стакан Фредди.

— Такой же, — Фредди кивком показал ему поставить опустевший стакан на столик, — но по-другому. И тебе, Эндрю?

— Ага. А стаканы другие? Зачем?

— Чтобы не смешивалось ненужное и не портило вкус, — засмеялся Джонатан. — Не надо, Фредди. Сам сделаю. Ну что, победители, чтоб нам и дальше везло.

— Всем удачи, — кивнул Эркин.

Джонатан поставил свой стакан на столик и подошёл к камину, поворошил догорающие поленья. Да, ночь закончилась. Он обернулся и встретился глазами с парнями. А ведь тогда, на рынке в Джексонвилле, никак не думал, что так повернётся дело, что такую удачу… ладно, действительно — пора.

Эркин допил и тоже поставил свой стакан на столик, подошёл, мягко ступая, к окну и осторожно сбоку приоткрыл штору.

— Светло уже.

— Пора, — Фредди поставил свой стакан. — Провожу парней и приду.

— Тогда я твой стакан не мою, — очень серьёзно сказал Джонатан.

У Андрея округлились глаза, Эркин поправил штору и, не скрывая удивления, спросил:

— Вы будете мыть посуду, сэр?

— А за меня этого никто не сделает, — рассмеялся Джонатан. — Такова уж доля хозяина, — и серьёзно. — Всё как надо, парни. Удачно вам добраться.

— Спасибо, сэр, — Эркин безукоризненно вежливо склонил голову и поглядел на Андрея. — Допивай или ставь. Пора.

Андрей залпом допил свой стакан, поставил его на столик и преувеличенно серьёзно повторил поклон Эркина.

— Благодарю вас, сэр. Было очень приятно познакомиться.

Фредди с удовольствием заржал. Джонатан показал ему кулак и ответил:

— Разумеется, джентльмены. Спасибо, что оказали мне честь своим присутствием. Надеюсь вскоре увидеться ещё раз.

Теперь уже смеялись все. Так, смеясь, парни натянули куртки и с шляпами в руках вышли за Фредди на серую предрассветную улицу.

Было тихо и безлюдно. Бифпит спал. Они шли молча и, невольно подчиняясь этой тишине, ступали бесшумно. И до самой гостиницы им не встретилось ни одного человека. Сонный зевающий Энтони впустил на конюшню.

— Скажи там, чтобы подавали в номер как обычно, — сказал Фредди, расстёгивая куртку.

Энтони кивнул и ушёл. Через несколько минут прибежал Билли и, осторожно заглядывая в денник Майора, зачастил:

— Доброго вам утра, масса, мы не ждали так рано, масса, завтрак не готов ещё, масса, вот, я не при чём, масса…

— Стоп, — остановил его Фредди. — Принеси стираное, а завтрак не нужен. Понял?

— Так, масса, сейчас принесу, но как же оно без завтрака, масса…

— Исчезни, — коротко приказал Фредди, выбивая скребницу.

Приказание было мгновенно исполнено. Андрей заглянул в денник Огонька, где трудился Эркин.

— Вся команда другая, заметил?

— Они же посменно, — ответил Эркин, не поднимая головы.

— Не успел я, жаль.

— Обойдёшься, — хмыкнул Эркин. — Давай, не тяни.

— Сейчас закончу и помогу тебе.

— Ты со своим управься как следует.

На конюшне они были одни. Действительно, слишком рано ещё. Фредди, как всегда, проверил их работу, кивнул, и они пошли к себе.

На диване лежало выстиранное и выглаженное бельё, но обычного подноса с завтраком не было: приказы дважды не повторяют. Эркин сразу закрыл дверь на задвижку и полез во вьюк.

— Андрей, держи своё. Сейчас сразу всё и заложим.

— Что, собрались уже? — удивился Фредди.

— Вчера ещё.

Эркин быстро отобрал из чистой стопки свои вещи, заложил в мешок, разделся, завернул трусы и носки в рубашку и отправил туда же.

— Карту на стол выложи, — сказал Фредди раздеваясь. — Ещё раз пройдёмся по ней, раз вы готовы.

Эркин вытащил и положил на стол карту, и пошёл в ванную. Почти сразу пришёл и стал бриться Андрей.

— Фредди где? — спросил из-под душа Эркин.

— Свой мешок собирает.

— Всё-таки с нами едет?

— Тогда бы он по карте нас не гонял.

— Тоже верно.

Вошёл Фредди, подвинул Андрея и стал быстро бриться.

— Эркин, похолоднее ему сделай, — бросил он, не оборачиваясь, — чтоб не заснул. А то еле бритвой водит.

— А себе? — Андрей быстро собрал свой прибор, увернулся от подзатыльника и влез в душ. — Эркин, подвинься, ты что, тянуться вздумал?

— Обмойся и спиной повернись.

— Помнёшь? — обрадовался Андрей. — Давай.

— Вот так, а теперь оба подвиньтесь, — Фредди ловко втиснулся под тугую тёплую струю. — Ух, хорошо! Зажило, значит?

— Я между рубцов. Терпи, не дёргайся. Вот так. Всё, больше ничего нельзя. Фредди, ты как? Врубить холодную?

— После массажа ничего?

— Когда такой слабый, можно.

— Тогда пускай.

Ледяная струя хлестнула с такой силой, что Андрей сразу выскочил наружу.

— Психи ненормальные!

Но и Эркин, и Фредди не задержались. Все вытерлись, забрали своё мыло и бритвенные приборы. В спальне натянули чистое, оглядели опустевший шкаф.

— Эркин, завернуть есть во что? А то всё мокрое. Я у тебя целлофан видел.

— Я его для справок подобрал. В имении запаяю тебе.

— Ага, спасибо. Ладно, в портянку заверну.

Уже одетые сели к столу. Фредди свой собранный мешок заложил обратно во вьюк. Мешки парней стояли у двери рядом с сапогами. Фредди развернул карту.

— Так. Теперь по очереди рассказывайте, как ехать будете. Один рассказывает, другой по карте следит и проверяет. Потом меняетесь.

— А ты?

— Я всё здесь и так помню. Начинай, Эркин. Эндрю, следи.

Прогнав их по карте несколько раз, Фредди кивнул:

— Сойдёт. Эркин, далеко карту не убирай. Она под рукой должна быть.

— В карман она не влезет. В сапог если?

Фредди усмехнулся.

— Сапог, конечно, надёжнее.

Улыбнулся и Эркин, хмыкнул, но удержался от шутки Андрей.

— Встретиться вам никто не должен, но если что, будьте осторожны, не нарывайтесь. Если что серьёзное… ни шмотьё, ни деньги не дороже жизни. Всё ясно? Тогда пошли.

Они обулись, надели куртки и шляпы, Эркин засунул в сапог сложенную карту, проверив, чтобы она не выступала над верхним краем. Фредди взял ключ, парни свои мешки.

В коридоре и на лестнице им никто не встретился. Проходя мимо стойки, Фредди небрежно бросил ключ рядом со спящим портье. В конюшне тоже было ещё пусто. Они заседлали лошадей. Мешки — все четыре — приладили на вьючное седло Огоньку и повели коней во двор. У ворот Энтони как раз впускал трёх опухших не выспавшихся ковбоев. Те посторонились, пропуская всадников. Энтони, увидев навьюченного мешками Огонька, удивлённо округлили рот и глаза, но промолчал.

Они молча проехали по улицам Бифпита. Фредди выбирал боковые тихие улочки, где ещё не было прохожих, и уже за городом повёл их на нужную дорогу.

— Ну вот. Видите тот дуб? От него по карте. Ясно?

Эркин кивнул. Фредди спешился, подвязал стремена и перекинул поводья Майора Эркину.

— Привяжи к седлу. Удачи вам, парни.

— И тебе удачи, Фредди.

— Обоим удачи, — улыбнулся Андрей.

Эркин тоже улыбнулся и тронул Принца. Фредди сильно хлопнул Майора по крупу, и тот не упрямясь пошёл за Принцем. Андрей тронул Бобби, пристраиваясь рядом с Эркином. У дуба они оглянулись, и Эркин сорвал с головы шляпу и помахал ею. Андрей повторил его жест.

Когда парни скрылись за гребнем холма, Фредди повернулся и не спеша пошёл обратно в город. Сейчас к Джонни, помочь убраться. Оттуда в "Приму", взять грузовик и за вьюками. Джонни, надо думать, к тому времени уладит с Дюпоном и подойдёт в гостиницу расплатиться. Грузовик отгоним обратно в "Приму", вьюки пусть так и лежат в кузове, а там… Да, встретить Меджи. Всё-таки если бы она не была такой сговорчивой, то возникли бы вовсе не нужные осложнения. Но хорошая была ночь, парни как оттаяли, совсем не топорщились, даже Эркин…

Фредди легко взбежал на террасу и вошёл в залитый утренним солнцем холл. Джонатан укладывал в контейнер посуду.

— Уже проводил? Быстро управились.

— Завтракать не стали, а мешки у парней со вчера собраны.

— Не сообразил я им сэндвичей в дорогу дать.

— Из закуски? — Фредди скинул куртку, засучил рукава и стал помогать. — Они себе ещё вчера мяса и хлеба купили. А что, много разве осталось?

— Тебе с твоей Меджи хватит. Нет, это для кофейного.

— Мг. Ты молодец, Джонни. Я знал, конечно, но что это так будет… Ну, нет слов.

— Парни заслужили, Фредди. Да и мы с тобой тоже. Хорошо посидели. Бутылки тоже нам остаются.

— Заберём в "Приму"?

— Водку и коньяк точно. Остальное на твой вкус. И посмотри столовую, вроде я там всё сделал, но ты ей как обещал? Первозданный облик?

— Ладно, я всё равно пылесосить буду, тогда и переставлю, если что.

Они составили контейнеры у двери и сели в кресла у бара.

— Такая ночь бывает раз в жизни, Фредди.

— Я понимаю. Ночь победителей. Эркин прав: мы победили. Прошли по краю оврага и не упали туда.

— Да, мне тоже понравилось, как сказано. Но мы отошли в сторону, а они… они ещё стоят на краю.

— Эндрю так ещё и пританцовывает, — рассмеялся Фредди. — Мальчишка. Правда, я тоже хорош. Чуть не сорвался вчера.

— Как это? — Джонатан полулежал в кресле, разместив ноги на краю столика и разглядывая свой стакан. — Когда это ты успел?

— А когда ходил за парнями. Зашёл на конюшню, меня просветили, что парни интересовались кипятком. Как его получить в ванной. Ладно. Иду в номер. Так меня ещё на лестнице извещают, что Эндрю бегал за едой и бутылкой, а потом они в номере заперлись.

— Грог варили? Сумасшедшие.

— Я тоже так подумал. Вернее, мне про грог впрямую сказали. Я и влетел к ним.

— Представляю. Как это без членовредительства обошлось?

— Запаха не было, — Фредди улыбнулся. — Это меня и остановило. Ну, меня тут же раскололи, и Эндрю вызверился на прислугу. Я его и сегодня с глаз не спускал, хотя смена другая.

Джонатан рассмеялся.

— Да уж, устроил бы он нам… Слушай, его слова, что он был в овраге и вылез… метафора?

— Ты ещё скажи — гипербола! Думаю, что натурализм. И насчёт робы тоже.

— Как он не замёрз, Фредди? Голый, в декабре. Снег же лежал.

Фредди пожал плечами.

— Парни как-то обмолвились, что самая большая их удача в том, что они зимой у одного костра не столкнулись. Ты всё понял? Или напомнить?

— Не надо. Я эти костры, сколько жить придётся, не забуду.

— Я тоже, Джонни, — Фредди допил стакан и встал. — Я в "Приму" за грузовиком. Разберёшься с Дюпоном и подходи в гостиницу расплатиться. Потом ты в "Приму", а я сюда.

— Будешь встречать Меджи?

— Она тоже заслужила.

— Вечером как обычно.

— Без проблем, Джонни.

* * *

Отдохнувшие за неделю кони шли резво. По-осеннему тёплое, но не жаркое солнце, безлюдная просёлочная дорога. Привычные, ставшие за лето нетрудными движения… Они даже ни о чём не говорили вначале, скакали молча. Изредка Эркин на скаку доставал карту, смотрел её и снова прятал. Учить Фредди умел, и теперь ориентиры словно сами вели их, передавая друг другу. Андрей сбил шляпу на затылок, подставив лицо ветру. Эркин и вовсе снял шляпу и держал её в руке. Фредди советовал им сделать две короткие дневки вместо одной длинной: бычков, залегающих на жвачку с ними нет, а лошадям так легче, — и даже отметил примерные места.

Солнце поднималось всё выше, лошади шли ходко. Андрей посмотрел на Эркина и улыбнулся.

— Хорошо, правда?

— Ага, — согласился с очевидным Эркин и засмеялся. — А лучше всего, что мы уже в имение едем. Семь дней осталось. Самое большое.

— Соскучился?

Эркин быстро посмотрел на Андрея, опустил глаза. И медленно, с трудом, вытолкнул из себя:

— Да. Очень.

Андрей осторожно положил руку ему на плечо.

— Ты… Ты не думай, что я выспрашиваю… Я всё понимаю… Не обижайся.

— Я не обижаюсь, — Эркин попытался улыбнуться. — Но… не могу я об этом говорить… даже с тобой. Я думать боюсь, чтобы вслух не вырвалось.

— Я не буду, — кивнул Андрей, мягко убирая руку. — И знаешь… Хорошо было, конечно, но что возвращаемся… за лето, может, и улеглось всё. Я с документом теперь. И рубцы не болят совсем.

— Ага, как по спине тебя треснули, так и лопнуло.

— Подумаешь, покровило малость. Зато мы теперь сами по себе. Фредди — мужик, конечно, правильный, но надоело под чужой рукой ходить.

— Ещё бы, — согласился Эркин. — Ну да ничего. Дождёмся их в имении, сдадим всё, под расчёт получим и домой.

— А если они нас с премией нагреют? Почём он бычков продал, ты ж не знаешь. А говорят…

— Говорят по-разному, — кивнул Эркин, — только… Помнишь, ты мне перед мастерством сказал, я о призах спрашивал, а ты сказал, чтоб я не думал об этом, помнишь?

— Помню.

— Так и с премией. Плату оговорили, плату он даст. А премию… как захочет. Нельзя её в расчёт брать.

— Это так. И как под расчёт ещё будет. По вещам у нас вычета быть не должно?

— По вещам, да. У нас только два дня, ну, за Мышеловку.

— Помню. Да я ещё когда болел, шесть кормёжек пропустил. Я потом сосчитал, так?

Эркин задумался, припоминая.

— Нет, не шесть. Вот считай. Вырубился ты перед дневной.

— Так, — кивнул Андрей и растопырил пальцы. — Считаю.

— Две кормёжки я с тобой сидел, мне их, кстати, тоже на вычет можно. Утром я тебя в тайнике оставил.

— Три, — Андрей загибал пальцы.

— Днём ты за костром следил, ещё этот офицер припёрся.

— Так, четвёртая, правильно.

— А вечером ты уже с нами пошёл.

— Ага, и Фредди меня к забору прислонял. Вот тебе и пятая. И с утра ещё я еле ползал. Шестая.

— Ты ж на них был.

— Но не работал. Если Фредди обо всём доложил, то шесть кормёжек, а это два дня.

— Ну, может, четырьмя обойдётся.

— Может, — кивнул Андрей. — А может, и нет. Как карта ляжет. Джонатан своего не упустит. Хотя мужик широкий.

— Широкий — это как? Я не понял.

— Ну, шикует, легко деньги тратит. Ужин этот ему ой-ой-ой во сколько обошёлся.

— Широкий, — согласился Эркин. — Но не упустит. А с вычетами этими полный бардак. У каждого лендлорда по-своему. А может, и совсем обойдётся. Всё ж таки болел, не гулял. Даже рабу три дня на болезнь давали.

Андрей вздохнул.

— Но скрутило меня тогда здорово. И ведь видел я собак раньше, и ничего, а тут…

— Ладно. Не растравляй себя, — Эркин надел шляпу и полез за картой. — Смотри, ходко как идём. Вон он нам на дневку пометил, а не утомились вроде. Передохнём или как?

— Передохнём, — кивнул Андрей. — Он здесь больше нашего смыслит.

Они свернули на зелёную лужайку и спешились, отпустили лошадей, а сами легли на траву.

— Есть хочешь?

Андрей удивлённо покачал головой.

— Совсем не хочется. Во накормили!

— Да, ужин был… — Эркин рассмеялся. — На всю жизнь запомним. Всю ночь ели. И ещё осталось.

— Ага, — ублаготворено вздохнул Андрей. — И потрепались хорошо. Слушай, так ты не наврал насчёт приёмов?

— У тебя одно на уме. Нет, конечно. Зачем мне врать?

— И ты того, кончал на каждом?

Эркин покосился на покрасневшего Андрея, улыбнулся и кивнул:

— Да, и она тоже.

— А что? — Андрей даже на локте приподнялся. — Бабы тоже… кончают?

— Ну да. По-своему, конечно. Не так, как мы.

— Эркин…

— Ну, — Эркин усмехнулся, — спрашивай.

— Я слышал, трепали, что вот… спальники… если перегорели, то кранты, не могут больше…

— У меня пять лет так и было, — спокойно ответил Эркин. — Вот только этой весной, — он усмехнулся, — я даже день помню, в День Матери, смог, а здесь уже понял, что всё восстановилось. Я всё могу, Андрей, понимаешь, и белого приказа мне не надо. С кем захочу, и как я сам захочу. Я с этой мулаточкой и пошёл, чтобы проверить себя. Смогу ли. А она тоже… спальница. Только не горела. Вот мы столько и успели.

— И что, через пять лет у всех восстановится?

— Не знаю, — пожал плечами Эркин. — Я один так давно перегорел. Все остальные этой зимой горели. А что трепали о нас всякое… ну и пусть дальше треплют. Цена трёпу… — Эркин насмешливо выругался.

Андрей кивнул и снова лёг на спину, закинул руки за голову.

— Так как, поучишь меня? — спросил он подчёркнуто равнодушным тоном.

— Ну, ты и… — Эркин запнулся, подбирая слово.

— Настырный, — подсказал Андрей. — Меня ещё мать так называла, что, мол, если чего вбил себе в голову, то не отступлюсь.

— Ну, выбить не проблема, — пробормотал Эркин и сел. — Ладно. Я тебе качели сейчас объясню. Значит, так. Лежишь, а она, — Он легко встал на колени рядом с Андреем и упёрся ладонями в его живот, — а она сидит на тебе. Сообразил?

— Ага, — натужно прохрипел Андрей. — Слушай, тяжело, кишки выдавишь.

— Я тебя за кости держу. Тут кости у тебя, а кишки между ними. Сейчас я тебе колени прижму, колени не сгибай. Так. Руки за голову пока. И садись. Не рывком, медленно. Та-ак. А теперь медленно ложись. И снова садись.

Андрей сел и ухватился за его шею.

— Подожди. Передохну малость. А она чего делает?

— Она? Садишься когда, она к тебе на колени ложится. А когда ложишься, опять садится на тебе. А чтоб легче было, за руки её держишь. Ну, и бьёшь при каждом каче.

— Ты это серьёзно? — Андрей тяжело дышал. — И это сколько раз надо?

— Ну, после десятого кача они вырубаться начинают. А если ещё у неё внутри ворочаешься, то быстрее.

— Да ну тебя, — Андрей лёг. — Это ж такая работа…

Эркин легко оттолкнулся от земли и встал. Отойдя на шаг, сбросил на землю шляпу и куртку, потянулся, сцепив пальцы на затылке, выгнулся на арку, коснувшись головой земли, и снова выпрямился.

— А ты как думал? — ответил он наконец. — Работа она и есть работа, — посмотрел сверху вниз на расстроенное лицо Андрея и рассмеялся. — Ну как, расхотелось учиться? Вставай. Поедем.

— Тянуться не будешь?

— На второй дневке. Сейчас ещё не хочу.

Андрей полежал, пока Эркин подбирал свои вещи и одевался, и рывком сел.

— Поехали.

Они не стали подзывать лошадей, а подошли к ним. Андрей сел в седло чуть тяжелее обычного.

— Уже устал? — удивился Эркин.

— Иди ты… — Андрей не выдержал и рассмеялся. — Ты ж меня придавил так…

— Ну, они и потяжелее бывают, — Эркин сверился с картой и направил Принца, а когда Андрей пристроился рядом, продолжил: — Тебе хорошо было? Ну, со своими.

— Да, пожалуй… В общем… да, хорошо, — кивнул после недолгой заминки Андрей.

— Ну, и не надо тебе ничего больше. Ты ж… для себя это делаешь, так?

— Так, — сразу согласился Андрей. — А ты… тебе…

— Нет, — перебил его Эркин. — Мне вправду не хочется. Только… нет, не надо, Андрей.

— Не буду, — Андрей быстро отвёл глаза и улыбнулся. — Давай про жратву поговорим тогда. Про ужин.

— Давай, — рассмеялся Эркин. — Только мне всё понравилось.

— Мне тоже.

— А перепёлочки…

— Перепёлки класс! — Андрей даже причмокнул. — И маленькие, а скажи, какие сытные! Штуку съел и отвалился.

— Так мы до них сколько съели всего. А рыба какая была. Форель, да?

— Ага. Интересно, какая она живьём. И телятина с трюфелями.

— И эти, ну шарики с креветками…

— А ветчина…

— Слушай, а сыр. Я в первый раз сыр ел.

— Нет, я, вроде, ел, но не такой.

Они перебирали меню ужина, восторженно ругаясь на двух языках. Андрей так причмокивал и восхищался, словно ел.

— Постой, мы поворот не проскочили?

— Вон, как остатки ворот, от нихсказано наискосок…

— Да, вон туда. Чего мы здесь не гнали? Смотри, какая трава.

— Ага. Наверное, мины только-только сняли. Слева имение должно быть брошенное.

— Вон оно. Одни головешки остались.

Они пришпорили коней, чтобы побыстрее миновать это место. И без советов Фредди понятно, что в брошенном имении можно на что угодно наткнуться. И ножи не помогут. Но обошлось. Ни оклика, ни выстрела вдогонку. Когда развалины остались далеко позади, Андрей перевёл дыхание.

— С зимы их не люблю. Не знаешь, на кого налетишь.

— Мг, — кивнул Эркин. — Всякое бывало.

И снова летящая навстречу земля, пологие холмы, негустые лески и рощи, ещё зелёные, но с какой-то неплотной, словно поредевшей листвой.

— А скажи, я не думал, что он такой богатый.

— Кто? Джонатан? Так был.

— Ну, всё равно. Чтоб у восьмилетнего сопляка и три комнаты. С ума сойти.

— Твой ум, — усмехнулся Эркин. — Хочешь — стой, хочешь — сходи.

— Ах ты! — задохнулся Андрей. — Ты смотри, как перехватил!

— А только тебе словами играть можно, что ли? — смеялся Эркин.

— Ну, ты даёшь, ну, молодец! — радостно ржал Андрей.

И снова скачка по холмам. Эркин невольно то и дело подгонял Принца, будто не в имение скакал, а… да нет, всё равно, пусть ещё четыре дня, ну, пять дней, ну, неделя, но он придёт, поднимется по лестнице, откроет дверь… да гори она огнём эта премия, пусть хоть вся в вычеты уйдёт, он вернётся. Двести пятьдесят есть, ещё двести пятьдесят, ещё игровые и от русских призовые. Ну, там почти семьсот, тоже… что-то. И… Ах, чёрт, самое главное ещё не сделано! С Фредди так и не поговорил, не пришлось. Это надо. Раз обещал, значит, надо. Ладно, в имении предложу массаж сделать, от массажа Фредди не откажется, тогда и поговорим. Фредди — человек, должен понять. Сколько я ему о спальниках рассказал, пожалуй, он один о нас столько знает, должен понять. А если не согласится, деньги-то большие нужны, такими деньгами рисковать… Может с Джонатаном поговорить? Нет, тот вряд ли поймёт, слишком многое объяснять надо. И… лендлорд — он лендлорд и есть. Хоть и хлебнул своего, а всё равно…

— Эркин…

— Что?

— Ты чего? То смеёшься, то хмуришься.

— Думаю. Мне с Фредди об одном деле надо было поговорить, а я не успел. С бала, считай, мы никак…

— Наедине надо? Тайна?

— Тайна не моя, Андрей. Не обижайся.

— А чего тут обижаться? Ладно, в имении я Джонатана на себя возьму, ты и поговоришь.

— Зарвёшься, тогда что?

— Я, если по-серьёзному, зарывался когда? Не боись, придумаем что-нибудь.

— Ты придумаешь. Опять накрутишь.

— А что? Классно было сделано, скажи, нет? Все концы убрали. Если бы Фредди грогу не приспичило, он бы ни хрена не догадался.

— Это-то да.

— Ну вот. Только учти, Фредди Джонатану всё равно всё выложит.

— Учту. Но ведь так, — Эркин чиркнул себя по горлу ребром ладони, — вот так надо. Я, правда, тоже кое-что придумал. Посмотрим.

— Посмотрим, — кивнул Андрей.

Глаза у него озорно блестели, и он явно уже обдумывал хитроумную комбинацию. Эркин покосился на него, вздохнул.

— Слушай, Андрей.

— Ну?

— Ты насчёт вычетов, ну, тех двух, помалкивай. Вычтет, так вычтет. Мы и так больше остальных получим. А то ты базарить начнёшь и обязательно что-нибудь ляпнешь. Тогда сказал и сейчас повторю. Когда говорят, то проговариваются.

— Ладно. Но раз Фредди знает, то и Джонатан…

— Ежу понятно, — усмехнулся Эркин. — Только… уговор наш в силе. Чего мы сами не сказали, того они не знают. А догадываться… об чём хочешь можно. И вообще… жили в люксе, стирка бесплатно, жрали три месяца от пуза. Не так разве?

— Ну, так.

— Ну, так и дай ему… поиграться. Что он за лендлорд, если с пастухов ни одного вычета не содрал. Что остальные говорили, помнишь?

— Это-то да. Но, может, и врали, прибеднялись, чтоб деньги не показывать, — подумал вслух Андрей.

— Это конечно, — кивнул Эркин. — Но не врали, а… привирали. Так по-русски?

— Да. Всё правильно. Ладно, пусть по-твоему. Я не жадный, — рассмеялся Андрей.

Эркин тоже засмеялся, привстал на стременах, оглядываясь.

— Дневку высматриваешь? Пора, вроде.

— Сейчас, — Эркин достал карту. — Точно. Вон у того ручья сворачиваем.

— Ага. А смотри, как ходко идём.

— Без бычков, вот и быстро. Есть будем?

— Надо бы. И чайку глотнём.

— Чай хорошо.

На этот раз они достали из мешков фляги, хлеб и мясо и уже тогда отпустили лошадей, а сами расположились возле узкого быстрого ручья. Вымыли руки в прозрачной холодной воде.

— Родник, видно, недалеко.

— Да, и осень уже всё-таки. Трава сухая, без сока.

— Ага. Ну, давай, режь хлеб.

— А какой хлеб был, заметил? Белый-белый и мягкий. Я слышал, французским называется.

— Ну да, Джонатан же сказал, французская кухня.

— Да, не сравнить, — Андрей оглядел свой бутерброд и стал его перемалывать.

— Ну так, — Эркин рассмеялся. — Мы же пастухи, а не короли.

Андрей засмеялся, чуть не поперхнувшись.

— Это как ты догадался, а?

— А я такой умный, — фыркнул Эркин.

Отсмеялись, запили бутерброды чаем.

— Сюда бы эти, коктейли. Здорово их Фредди делает. Ну, всё умеет мужик. И машину водит, и ковбоем, и проводку… а стреляет как. И это ещё.

— Мужик что надо, — кивнул Эркин. — Но на пути у него… не становись.

— Ага, то-то ты на рожон лез.

— Куда я лез?

— Ну, задирался с ним.

— А ты овечка кроткая, — засмеялся Эркин. — Забыл, как с ножом на него шёл?

— Было дело, — засмеялся Андрей. — Давай ещё по бутерброду.

— Давай. Мясо хорошее.

— А не салями.

— Это такая колбаса жгучая? Ага, хороша была. И масло… Я почти и не ел такого. Только вот весной, пару раз.

— Я, вроде, ел. Ну, ещё до всего, или нет, не помню. Война же. Вроде было, по карточкам. Но вкуса я совсем не помню.

— Ох, до чего чай хорош!

— Ага. А до чего кофе это надоело…

— Рабское-то?

— Мг. Чай я и без сахара могу.

Эркин оглядел остатки мяса.

— Оставим на вечер? А то приедем когда, Мамми-то не готовила на нас.

— Дело, — кивнул Андрей. — Лошадей расседлаем, оботрём и в загон. А мы в сенной?

— А куда ж ещё? В барак только?

— Ну его. Слушай, одеял-то не взяли.

— Тепло, не замёрзнешь. Курткой накроешься, — Эркин увязывал остатки мяса и хлеба. — Да и Молли согреет.

Он ловко увернулся от броска Андрея и вскочил на ноги.

— Ах ты! — Андрей тоже вскочил и пошёл к нему в боевой стойке.

— Ну, давай, давай! — смеялся Эркин.

Андрей выхватил нож и прыгнул. И тут же полетел на землю. Едва коснувшись земли, сделал выпад ногами.

— Молодец! Научился! — Эркин едва успел отпрянуть от летящего в лицо каблука. — Ещё или хватит?

Андрей в перекате ухватил лежащий на земле нож и, не вставая, изобразил бросок. Эркин изобразил падение. Андрей спрятал нож в сапог и встал. Призовой пояс он всё-таки убрал в мешок, не желая привлекать лишнего внимания серебряной пряжкой и нарядными ножнами.

— Ладно, хватит. Поехали?

— Поехали, — кивнул Эркин.

И снова скачка. Снова холмы и деревья, и проплывающие на горизонте остатки имений, просёлочная дорога, еле различимые тропы, и просто напрямик. И ветер в лицо, и солнце уже не над головой, а сбоку. И…

Эркин резко осадил Принца и достал карту.

— Ты чего?

— Сейчас… осмотрюсь. Ну… ну, точно, Андрей!

— Чего?!

— Смотри. По карте нам сейчас прямо.

— Так.

— А если возьмём влево, то там резервация.

Андрей посмотрел на Эркина.

— Хочешь… повидаться?

Эркин опустил голову, погладил Принца по шее. Андрей молча ждал.

— Да нет, не стоит, — наконец сказал Эркин. — Они уже уехали наверное. Помнишь, трепали, что целый эшелон видели.

Андрей молча кивнул. Он помнил. Помнил, и как все первым делом спрашивали Эркина, чего тот остался. Был как все, а стал наособицу. А такой дважды приметен.

— Ладно, — Эркин решительно послал Принца прямо. — Ладно…

Ещё немного скачки, ещё чуть-чуть… и Андрей с торжествующим криком швырнул в воздух и еле поймал свою шляпу. Они пересекли границу имения. Да, точно, здесь они кочевали со стадом. Всхрапнули и сами прибавили ходу лошади. Они тоже узнали. Майор, всю дорогу спокойно бежавший за Принцем, теперь рвался вперёд. Длинные тени деревьев перечёркивали им дорогу.

— Домой, Принц, домой! — Эркин, бросив поводья, полностью доверился коню.

Как тогда, в первый день, когда Джонатан показывал ему границы имения. И как тогда, Принц безошибочно скакал к дому. Даже Бобби, не любивший скорости и предпочитавший всем аллюрам неспешную рысь, а ещё лучше шаг, теперь пластался в галопе. Огонёк, приученный всегда идти сзади, сейчас держался рядом с Бобби.

Быстро темнело, и каким чудом они ни на что не налетели в этой бешеной скачке, ни Эркин, ни Андрей потом понять не могли. И уже в полной темноте они влетели во двор имения и остановили коней у ослепительно-яркого окна кухни.

— Эй! — заорал Андрей. — Есть тут кто живой?!

— Ты и мёртвого разбудишь, парень, — из кухни вышел с зажжённым фонарём Стеф, за ним, толкаясь, повалили остальные. — Вы вдвоём, что ли?

— Ага. Добрый вечер всем, — Эркин спешился. — Дай фонарь, Стеф, или посвети. Лошадей в загон надо.

— Держи. Как добрались, парни?

— Добрый вечер. Нормально.

— Добрый вечер, парни, это вы из Бифпита, что ли?

— Мамми, есть ещё чего им с дороги?

— Добрый вечер, как доехали?

— Откуда ж ещё, оттуда, конечно.

— Сейчас каши вам, молока ещё есть немного.

— Не надо, Мамми, нам бы выспаться.

— С дороги-то… поесть надо…

— Это весь день скакали?

— А хозяин следом, что ли?

— Всё потом, — Эркин привычно пересиливал накатывающую усталость. — Спасибо, Мамми, только спать хотим. Две ночи не спали.

— Чего ж так? Загуляли?

— Всё было, Стеф. Расскажем…

— Уж ты натреплешь…

Под общий гомон лошадей отвели в загон при конюшне, расседлали и оставили обсыхать. Ковбойские кони привычные.

— В сенной пойдёте?

— А что, занято там?

— Нет, вас ждёт.

— Молли, ты б показала дорогу, а то, небось, забыли.

— Сена бы натрусила им.

— А ну заткнись, довёл девчонку…

Эркин и Андрей взяли свои мешки, свалили сёдла и уздечки в конюшню — завтра разберём — и как-то добрели до сенного сарая. Эркин отдал кому-то фонарь. Всё равно глаза сами закрываются. Залезли на помост и прошли к еле угадывающемуся в темноте окну. Да, вот здесь. Эркин бросил свою ношу и услышал, как рядом так же упали мешки Андрея.

— Разуйся.

— Знаю. Ох, хорошо как, — Андрей рухнул на сено и зашуршал им, укладываясь.

Эркин заставил себя разуться, смотал и сунул в сапоги портянки, привычно положил сапоги в изголовье к мешкам и лёг, вытянувшись. Вот и всё, приехали. Ещё успел подумать, что надо бы ремень расстегнуть, а то давить будет, но уже во сне.

На рассвете Эркин привычно проснулся. И не сразу вспомнил, где он и почему он здесь. Сено, тишина, не слышно всхрапывания лошадей и пофыркивания бычков. А вспомнив, улыбнулся. Бычков нет, лошади в загоне, можно спать. Он осторожно сел, нагрёб сена на ноги себе и Андрею и снова лёг. Андрей вздохнул:

— Эркин, ты?

— Я. Спим ещё.

— Это хорошо-о, — зевнул, не открывая глаз, Андрей. — Это ты правильно… — и заснул, не закончив фразы.

Эркин лежал, закрыв глаза и распластавшись на сене. Это тебе не на простынях в люксе. Ну вот, осталось… вчера было семь дней, значит, уже шесть. Женя, шесть дней осталось. Это же пустяки совсем. Лишь бы слово сдержали, что привезут обратно. А то своим ходом тяжело будет. Да с двумя мешками… Шесть дней… Лошади на нас. Ну, это пустяки. В загоне проминать не надо, напоить, сена подкинуть. И вычистить разок. Чтобы лендлорд не придрался. Это всё пустяки. Как Фредди говорил? Четыре-пять дней? Интересно, вчерашний день в счёт или нет? Шесть дней, и дома. Эркин улыбнулся, засыпая…

Второй раз их разбудило солнце, осветившее сарай через окно. И на этот раз первым проснулся Андрей, так как солнечный квадрат лёг точно на его лицо. Он жмурился, вздыхал, отворачивался, но не выдержал и сел. Его возня разбудила Эркина, но он лежал тихо, и Андрей, думая, что тот ещё спит, попробовал пощекотать ему нос соломинкой. И в ту же секунду был схвачен и скручен.

— Ага, попался! — Эркин вдавил его в сено так, что Андрей едва не задохнулся.

— Пусти, чёрт здоровенный.

— То-то, — Эркин распустил захват. — Давай вставать.

— Ага, разоспались мы, — Андрей встал и потянулся. — В душ бы сейчас. И поесть.

Эркин прислушался и ответил по-английски:

— Сейчас к лошадям пойдём, а потом видно будет.

Андрей открыл было рот, но тут же сообразил и шлёпнул себя по губам ладонью.

— А чтоб меня… — выругался он по-английски. — Забыл совсем.

Эркин лёжа напряг и распустил мышцы, рывком сел и потянулся к сапогам.

— Давай, обувайся. Сейчас у колодца умоемся и начнём.

Андрей кивнул и взял свои сапоги. Они обулись и вышли во двор, залитый стоящим почти в зените солнцем. Эркин посмотрел на небо и присвистнул:

— Однако храпанули мы…

— Ага, давай по-скорому.

Они умылись у колодца и пошли в загон к лошадям. Как из-под земли появились три негритёнка и пошли за ними, держась на почтительном расстоянии.

— Долго спите, — окликнул их Ларри, когда они были уже у загона.

— За всё лето отсыпались, — откликнулся Андрей, на ходу выбирая из волос травинки.

Напоив лошадей, задали им сена и пошли разбирать седловку. Развесив по местам сёдла, уздечки, потники и прочую сбрую, отправились на кухню.

— Ну, продрали глаза?! — встретила их Мамми. — Вот работнички, до полудня дрыхнут!

— Мы в работе давно, Мамми, — засмеялся Эркин. — Нам бы в душ с дороги. И постираем заодно.

Мамми шлёпнула на стол две миски с дымящейся кашей.

— Садитесь.

— О! — Андрей восхищённо присвистнул. — Это я понимаю, самое то, что надо.

— Вот, я вам чистое принесла.

Андрей и Эркин обернулись. В дверях стояла Молли с полотенцем в руках. И Эркин с удовольствием заметил, что Андрей покраснел. Они вымыли руки и сели к столу. Молли присела с угла и смотрела, как они едят. Мамми поставила перед ними ещё по кружке горячего кофе с толстым ломтём хлеба и тоже с явным удовольствием смотрела на них.

— Уф, хорошо, — Андрей отодвинул миску и взял кружку. — Спасибо, Мамми.

— А и на здоровьечко, парни, — вздохнула Мамми. — Теперь и в душ можно.

Она торжественно сняла с гвоздя высоко на стене большой ключ и подала его Эркину.

— Идите, мойтесь. Молли вам мыла и полотенца принесёт. Нечего вам своё тратить.

— После такого обеда не в душ, а поспать бы, — засмеялся Эркин, вставая. — Спасибо, Мамми.

— Это ж не обед, — польщено засмеялась Мамми, — Да и рано обедать, так, перекусили и ладно. Молли… — но той уже не было. Мамми укоризненно покачала головой. — Побежала за мылом вам. Совсем девка голову потеряла.

Эркин посмотрел на пунцового Андрея и улыбнулся.

— Пошли, возьмём всё.

На дворе Андрей вытер рукавом лицо.

— Даже жарко стало, так накормила. Слушай, у нас же мясо осталось. И чай. И хлеба ещё немного.

— Вечером и выложишь. Или, — Эркин хмыкнул, — на ночь оставь.

Андрей как-то оторопело посмотрел на него и промолчал.

Они взяли из своих мешков грязное бельё и чистую смену, чтобы переодеться, и пошли к душу.

Молли ждала их у дверей с двумя большими кусками коричневого мыла и большими холщовыми полотенцами. Тут же опять крутились негритята. Эркин скорчил свирепую рожу, и они с весёлым визгом улепетнули в кусты. Эркин возился с ключом, и брать у Молли мыло и полотенца пришлось Андрею. Хотя Эркин стоял спиной к ним, оба упорно молчали.

Эркин открыл дверь и нашарил выключатель. Зажглась укрытая матовым колпачком лампочка. Андрей вошёл следом, закрыл дверь и задвинул засов, подозрительно посмотрел на Эркина. Но тот спокойно, будто и не было ничего, деловито раздевался.

— И долго ты на меня лупиться будешь? — наконец спросил Эркин. — Или что новое увидеть думаешь?

— Да нет, — Андрей стал быстро раздеваться. — Просто… ты чего… такой тихий?

— Ну, ты и нахал! — Эркин собрал грязное бельё в охапку. — Я и спиной стою, чтоб вы договорились, и молчу вмёртвую, и мелюзгу отогнал, а ты всё недоволен.

— А пошёл ты! — Андрей радостно ухмыльнулся и зашлёпал следом за Эркином в душевую. — Я-то думал, случилось чего, а ты…

Они замочили бельё в лоханках и встали под душ.

— А чего мне с ней договариваться? — Андрей с наслаждением приплясывал под душем. — Она и так по уши.

— А ты сам как? — поинтересовался Эркин.

— Чего как?

— Ну, по пояс или по горлышко?

— По щиколотку, — заржал Андрей.

— Ну, значит, не утонешь, — рассмеялся и Эркин.

Наскоро вымывшись, он выключил свой душ и занялся стиркой. Минуту спустя к нему присоединился и Андрей.

— Да, хорошо было. Утром снял, свалил, на завтра всё чистое, выглаженное…

— Хорошо, — кивнул Эркин. — Ну, и отдал бы Молли. Она с радостью…

— Завязываться не хочу, — серьёзно ответил Андрей. — Мне и там предлагали. Дескать, принеси — постираю. Это уж… по-семейному как-то. А на хрена мне это?

— Тоже верно. Да и своей работы у неё хватает, чтоб ещё на неё вешать.

— Ну да. А… насчёт еды ты всерьёз говорил? — Андрей выколачивал свою рубашку о ребристый край скамьи. — Скажи, как умело сделано.

— Ты о чём? А, об этом. Да, здорово, под рукой всё. И насчёт еды. Ты же, — Эркин усмехнулся, — хочешь без сна попробовать, так?

Андрей покраснел.

— Да ну тебя. Просто… чаем холодным хорошо побаловаться. Ну, и к чаю само собой. А ты… у вас что было?

— Яблоки. И шоколад. Половину в серёдке съели, а остальное утром. А то бы я, — Эркин негромко засмеялся, — до конюшни не дошёл, заснул бы под забором.

— Ага-а! Всё-таки и тебя умотали! — злорадно ухмыльнулся Андрей, тут же заработав звучный шлепок скручённой рубашкой по спине.

Эркин закончил стирку, сложил свои вещи в лохань, залил чистой водой и растеребил.

— Пусть помокнут ещё.

— Играться будешь? — подозрительно спросил Андрей.

— Тебе-то что, у тебя свой душ.

— Забыл, — усмехнулся Андрей, вставая под душ. — Потереть спину?

— Давай. Ух ты, здорово!

— Мг. Слушай, давай, ложись на скамью, я тебя лежачего.

— А бельё?

— Да ни хрена ему не будет, на пол составим.

— Ну, давай, — с сомнением в голосе согласился Эркин, выходя из-под струй.

Переставили на пол лоханки с бельём, и Эркин лёг на живот на длинный, обшитый досками цементный выступ-скамью. Андрей тщательно намылил мочалку и сильно, помогая себе весом, стал тереть длинную мускулистую спину. Эркин кряхтел, но молчал, хотя Андрей старался изо всех сил. Наконец, Андрей шлёпнул его мочалкой по ягодицам и выпрямился.

— Силён, чёрт. Как рак, красный и молчишь.

— Уже? — Эркин приподнялся на локтях. — А то я задремал малость, — и засмеялся, глядя на обиженное лицо Андрея. — Ладно. Хорошо было. Я думал, ты мне кожу сдерешь.

— Да ну тебя, — Андрей ушёл под душ.

Эркин вскочил на ноги и шагнул следом, обнял за плечи.

— Ну, не обижайся, Андрей, правда, еле вытерпел.

— Да ладно, — Андрей повернулся к нему и улыбнулся. — Мочалка совсем истрепалась, мягкая стала. Правда, хорошо?

— Правда, — кивнул, уходя под свой душ, Эркин. — Совсем как массаж. Сейчас обмоюсь и тебя потру.

— Иди ты…! Я тебя знаю, обдерёшь ведь.

— Я когда мял, порвал тебе чего? То-то. Давай.

— Ну, смотри…

Андрей нехотя пошлёпал к скамье. Эркин оглядел его исполосованную рубцами и шрамами спину и отложил мочалку. Взял из лоханки портянку, обмотал ею правую кисть и намылил.

— Вот, я тебя не мочалкой, а, видишь, тряпочкой.

Андрей пробурчал что-то невнятное.

— Чего-чего? — Эркин осторожно водил ребром ладони между рубцами.

— Анекдот такой, — Андрей крякнул: — Ух ты…! Ну, можно ли убить человека ватой?

— Можно, — сразу ответил Эркин. — Забить рот и нос, он и задохнётся.

— Не, если в вату утюг завернуть.

— Смешно, — согласился Эркин.

Он растёр Андрею спину и осторожно намылил её ладонью.

— Ничего?

— Ага, хорошо.

— Тогда всё, — Эркин смотал с ладони портянку. — Иди, обмывайся. Да, ты сказал: красный, как рак. Это что?

— Не что, а кто, — Андрей, отдуваясь, встал с лавки. — В воде живёт, так-то он зелёный, а когда варят, красным делается.

— Не видел. Мойся давай и будем выползать, другим тоже охота.

— Ага.

Они прополоскали и выкрутили выстиранное бельё, ополоснулись сами, ополоснули и убрали лоханки. Эркин по-хозяйски оглядел душевую:

— Ну, здесь порядок. Пошли.

— И с чего ты раскомандовался? — поинтересовался Андрей из передней половины, растираясь жёстким холщовым полотенцем.

— А так просто, — рассмеялся Эркин. — А бриться ты не будешь?

— Сейчас. Вот, зеркало не пристрою.

Эркин оглядел гладкие глухие стены.

— Да. А слушай, давай подержу тебе.

— Ну, спасибо! Вот спасибо, чуть выше, ага, и к свету поверни. Я быстренько.

— Куда спешишь? Рубцов у тебя и так хватает.

— Ага-ага, когда устанешь — скажешь.

— Ты болтай меньше, а брейся.

Чтобы Андрей не смущался и не спешил, Эркин отвёл глаза. Полную неподвижность держать трудно, но если зафиксировать руку, а остальное расслабить, то уже легче.

— Ну, вот и всё, спасибо.

Эркин отдал зеркальце и потряс рукой, расслабляя мышцы.

— Затекло?

— Чепуха. Отошло уже.

Они быстро оделись, собрали белью, полотенца, мыло.

— Готов? Открываю.

Эркин отодвинул засов и распахнул дверь. Солнце стояло уже так, что увидишь, не закидывая голову. Андрей подошёл и встал рядом.

— А хорошо, правда? — сказал он по-русски камерным шёпотом.

— Хорошо, — так же тихо ответил по-русски Эркин и уже громче по-английски: — Пошли, отнесём всё, на сушку повесим.

— Ага.

Не спеша — не хотелось спешить после душа — Эркин запер дверь, и они пошли на кухню

* * *

1993; 29.09.2011

ТЕТРАДЬ ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

* * *

Новиков шёл по госпитальному коридору, придерживая полы накинутого на плечи белого халата. Да, военная горячка уже кончилась, убраны кровати из коридора, госпиталь больше похож на обычную больницу, но палаты не пустуют. Раненых, к сожалению, хватает.

— Доктор Аристов у себя?

— Проходите, майор.

Ну, вот и встретились.

— Костя? И не на носилках?! Ну, чудеса! Здравствуй.

— Здравствуй, Юра. Решил для разнообразия сам прийти.

— Открылось?

— Юра, что ты зашил, уже не вскрывается. Мне нужна информация.

— Вот это да! — Аристов с комичным возмущением сдвинул очки на кончик носа. — Мало того, что я тебя штопаю и лечу, мне ещё и работать на тебя?! Ну, ты наглец, это раз! И для меня существуют только раненые и больные, это два. Независимо от их расовых, национальных, политических и прочих ориентаций, характеристик и предпочтений.

— Мне нужна медицинская информация, Юра. Специфическая.

— Возьми мои отчёты, медкарты, истории болезни и читай. Вся специфика. Осколочные, пулевые, проникающие, поверхностные… что тебя интересует?

— Не что, а кто, Юра. Спальники. Ты ведь занимался ими, я знаю.

— Фью-ю! Это зачем они вам понадобились?

— Кому это — вам, Юра?

— Вашему ведомству, Костя. Не ты первый ко мне с этими вопросами приезжаешь. И скажу то же самое. Есть отчёты, медицинские карты, исследуй! Изучай хоть со словарём, хоть с энциклопедией.

— Исследую и изучу, Юра, не кипятись. Я, конечно, почитал уже всё, что смог. Но мне и побеседовать с ними охота.

— Нет, Костя, не выйдет.

— Что, неконтактны?

— Это ты неконтактен. Нет, Костя, приедешь, как положено, с ордерами, предписаниями и прочим, тогда да, ничего не смогу. А пока — нет.

— Юра, мне побеседовать, не допросить.

— Для тебя, Костя, это синонимы. А я — врач. И вот так, за здорово живёшь, травмировать людей не дам. Ясно?

Новиков с улыбкой рассматривал уже всерьёз возмущённого Аристова.

— Ясно, Юра. А теперь успокойся и послушай меня. Мы раскручиваем одно дело, и фигурантом там проходит парень, в отношении которого есть подозрения… Я подозреваю, что он спальник.

— Так.

— Так вот. Я хочу получить от тебя информацию, которая подтвердит или опровергнет эти подозрения.

— Привези его сюда, И я тебе сразу скажу.

— А вот для этого, Юра, его надо арестовать

— Мг, а за что арестовывать, ты не знаешь, не можешь статью подобрать. Редкий случай. Можно сказать, уникальный. Тогда так. Ты мне расскажешь о нём, и я попробую сделать выводы. Да, кстати, сначала, по возможности внятно, объясни, какие у вас к нему претензии.

— Основные претензии не к нему, а к его… м-м-м… Он пастух, а старший ковбой, то есть его непосредственный командир, профессиональный убийца. Наёмник. Здесь таких называют чистильщиками. Опытный, впрямую на него не выйти. Нам на него указали, но… ни концов, ни крючков. Знаем, а ухватить не можем. Сейчас он, похоже, готовится к серьёзному делу и натаскивает себе помощников. Этого парня и второго, белого мальчишку. С тем тоже есть нюансы, но если этот спальник… да, Юра, вся информация…

— Да знаю я, Костя, всю вашу… атрибутику. Но ты сказал, он — пастух?

— Да.

— На коне ездит?

— Д-да, вроде… нет, сам я не видел, но все пастухи конные. А что?

— У спальников очень чувствительны гениталии. Езда верхом может оказаться затруднительной. Хотя… это я уточню. Костя, что у вас на парня, кроме его начальства?

— Юра, когда что-то будет… Ты представляешь, если он спальник, что с ним в тюрьме сделают?

— К сожалению, Костя, я это представляю лучше тебя. Ты бы видел, какими они к нам поступали… Ладно. Нужна будет экспертиза — я проведу, официальное заключение — всегда пожалуйста. Но просто так…

— Да не просто, а…

— А для его же пользы? Разумеется, арестуем, засунем в одиночку, допросим и расстреляем. И всё для пользы.

— Юра! Ты что несёшь?!

— Ты знаешь, что Паласы были расстреляны, уцелели единицы. Тоже… для их же пользы.

— Юра!! Это же эсбе!

— Правильно. А обоснование этих расстрелов ты знаешь? — в голосе Аристова зазвенело сдерживаемое бешенство. — Официальное обоснование. Для исполнителей. Нет? А я слышал. От самого расстрельщика. Взяли его тёпленьким, но… словом, я его обрабатывал. И потрошить его при мне начали. Пока он тёпленький. Так вот, спальников расстреливали, чтобы избавить от мук. Мы же запретили Паласы, так? А спальники без работы начинают гореть. А это страдания. И вот Империя, чтоб ей… — что врачи умеют ругаться, Новиков знал, но такого ему ещё, несмотря на богатый жизненный опыт, слышать не приходилось, — в лице эсбе, чтоб и её… спасала их от страданий. Расстрелом!

— Успокойся, Юра, — тихо попросил Новиков.

Аристов усмехнулся, достал сигареты и долго тщательно закуривал.

— Понимаешь, Костя, эти люди так настрадались, такое пережили, что я чувствую себя, понимаешь, себя, виноватым перед ними.

— Сколько их уцелело, Юра, как думаешь?

— Ну, через наш Центр прошло в общей сложности около сотни.

— И где они сейчас?

— Выжило шестьдесят три человека, Костя. То, что называется, горячкой…

— Типа наркотической ломки?

— Примерно. Это, прежде всего, боль. Никакие анальгетики не помогают, а только продлевают, затягивают процесс. За болевым периодом, а длится он от недели до месяца, период депрессии. Больше всего летальных в эти два периода. В основном суициды.

— Месяц боли… да, понимаю.

— Боли страшные, Костя. И как подумаю, сколько дров мы наломали зимой, ничего не зная, не понимая…

— А эти шестьдесят три? Здесь?

— Часть здесь. Остальные ушли, где-то живут, как-то устроились. Надо было, конечно, договориться, чтобы приезжали хотя бы раз в год на обследование, но мы здесь не навечно. Но обещали, что если какие проблемы возникнут, то сразу.

— Значит, часть осталась. Это что, неизлечимые?

— От чего? — Аристов смотрел с нескрываемой насмешкой. — От чего они должны излечиться?

— Ну, повышенная сексуальность…

— Костя, не повторяй эту ахинею. Здесь остались те, кто захотел у нас работать. Оформили их вольнонаёмными, выделили крыло под общежитие.

— И кем же они работают?

— Санитары, массажисты, хозяйственные работы, открываем для желающих курсы медбратьев. Костя, они не маньяки, как их расписывала имперская пропаганда, а несчастные люди. Люди, Костя.

— Ну, про пропаганду можешь мне не рассказывать. Но пойми и ты меня. Этот парень втягивается, вернее, его втягивают в страшную игру. Был убит Ротбус, комендант Уорринга. Жуткая личность. Убит буквально накануне ареста, а знал очень многое и о многих. Инициатор убийства, скорее всего, этот тип, старший ковбой, а парень… либо свидетель, либо исполнитель. Ты Сашку Бешеного знаешь, Гольцева?

— А то я его не штопал.

— Он копает это дело. Сделано чисто, но парень был задействован. Его вяжут, понимаешь, вяжут кровью. Ещё одно убийство и всё… Нам надо успеть раньше.

— И так важно, спальник он или нет?

— Я должен знать, как с ним разговаривать.

— Так, немного яснее, — Аристов ненадолго задумался. — Сделаем так. Ты на сколько приехал?

— Да, дня на два, думаю.

— Отлично. Сейчас я тебя посмотрю, пойдёшь на анализы, а вечером поговорим. Процедуры я тебе назначу по результатам осмотра и анализов.

Новиков с улыбкой стал расстёгивать мундир.

— Массаж будет?

— Посмотрим, насколько ты в нём нуждаешься.

— Значит, я всё-таки смогу с ними поговорить? Ну, ладно, Юра, я всё понял. Буду предельно осторожен, деликатен и тактичен.

— Надеюсь. А теперь ложись. Как здесь?

— Терпимо.

— Ну-ну.

Школьный друг Юрка уже стал врачом Аристовым. И посторонние разговоры недопустимы.

* * *

Джонатан вёл грузовик плавно, без толчков, хотя дорога оставляла желать лучшего. Фредди дремал рядом, откинув голову. Последние сутки были уж очень насыщенными. Но зато… зато они могут покинуть Бифпит на три дня. А там второй заход. Трёх дней хватит, чтобы закончить с парнями.

— Прибавь скорость, Джонни, — сказал, не открывая глаз, Фредди.

— До темноты успеем.

— Не успеем, — Фредди на секунду открыл глаза и снова опустил веки. — В имении Джойса слышали выстрелы.

— Будем объезжать?

— Я не знаю, кто стрелял.

— Понятно. Парни проскочили?

— Они по другой дороге.

Фредди негромко рассмеялся.

— Ты это с чего? — перешёл Джонатан на ковбойский говор.

— Вспомнил, как мы зимой… Помнишь?

— Ещё бы, — улыбнулся Джонатан…

…Холодный снежный декабрь. И рухнувшее, как действительно гром с ясного неба, двадцатое число. Нет, после капитуляции этого надо было ждать, но… чем больше чего-то ждёшь, тем оно внезапнее. Так и здесь. Ждали, ждали, а всё равно вдруг. И понеслось. Такого страха он не испытывал даже мальчишкой, когда после рассказа сестры в каждом встречном видел своего убийцу. Тогда он впервые захотел не спрятаться, а исчезнуть. И вот опять. Костры и пожары, пожары и костры. И не знаешь, где спрятаться. Они тоже опасались имений и ночевали у костров. Спали по очереди. Один спит у огня, другой в стороне, держит подходы под прицелом. И кого опасаться: бывших рабов или бывших рабовладельцев, или русских, или успевших дезертировать до плена, или кого-нибудь ещё… да всех, словом, все опасны. А в городах та же неразбериха и паника…

…- Фредди, спишь?

— Слишком жуткие воспоминания, Джонни? Да, в январе пришлось солоно. — Фредди открыл глаза и сел прямо. — Но мы выиграли, Джонни. Был и февраль.

Джонатан усмехнулся.

— Главное, что ещё будет. Но расфилософствовался я не к месту.

— Не ко времени. Как у тебя с русским, Джонни?

— Лучше, чем я ожидал. Выходка Эндрю его не тронула. То ли у русских, в самом деле, нет расовой гордости, то ли… Но такого лучше иметь другом. Как враг он слишком опасен.

— Это чем? Вроде, он не в больших чинах.

— Он умён, Фредди, дьявольски наблюдателен. И делает свои выводы, — Джонатан ловко вписал грузовик в поворот. — Ты прав, до темноты не успеем. Завтра закончим с парнями и отвезём их.

— Думаешь, везти в ночь?

— Нет, конечно. Выедем послезавтра на рассвете. Ночь проведём у Бобби и обратно в Бифпит.

— Да, второй заход необходим. Сменить тебя?

— Отдыхай, Фредди. Кстати, как твои дела на русском фронте?

— А что, аппетитная девчонка.

— Мг. Только почему она клюнула на тебя, а не на Эркина?

Фредди растерянно пожал плечами.

— Ну, женским вниманием я никогда не был обделён. Но ты думаешь…?

— Вспомни, как клевали на Эркина наши леди? Помнишь борьбу? Да и раньше. А на балу… И его, и всю десятку. И вдруг… — Джонатан глядел только на дорогу и, казалось, говорил сам с собой. — И капитан её не останавливал.

— Ч-чёрт, теряю форму, Джонни. Неужели подстава?

Джонатан пожал плечами.

— Я не знаю, насколько это используют русские. А капитан уехал.

— Я думал, кое-что из неё вынуть.

— Боюсь, это она вынет из тебя.

— Ладно. Вернёмся в Бифпит, поведу игру.

Джонатан кивнул. Фредди потёр лицо ладонями и посмотрел на Джонатана.

— Отдохни, Джонни. Мне надо встряхнуться.

Не останавливая грузовика, они ловко поменялись местами в кабине. Уступив руль Фредди, Джонатан откинул голову и закрыл глаза. И сразу его обдало холодным дымом страшной зимы…

…О продаже имения они узнали случайно. Это был один из первых аукционов, устроенных русскими. Потом-то убедились, что если русские объявили недвижимость выморочной, то наследников точно нет. Но тогда рисковать боялись. А они решили рискнуть. Он нашёл Фредди в одном из уцелевших кабаков за ожесточенной игрой в блек-джек. Играли на выпивку, а тогда выпивка и жратва были ценнее денег. Фредди понял с полуслова. В банк соваться было нельзя и неразумно: там вовсю шёл пересчет и переход с имперских долларов на оккупационные кредитки, а русские ковырялись в счетах и вкладах. И они продали свой главный тогда капитал: два ящика консервов, продали и выигрыш Фредди — десять бутылок виски, и успели оплатить право участия впритык к открытию аукциона. Аукцион был вялый, цены набавляли неохотно, опасаясь русских. Они решили брать этот лот, так как на него, похоже, вообще никто не претендовал. Вернее, решил он, а Фредди согласился. Могло получиться за мизерную — по прежним меркам — цену, но денег всё равно не хватало. Фредди ушёл, оставив его держать место, и через полчаса вернулся с деньгами. Как Фредди сумел за полчаса найти их банкира, вытрясти из того наличность и оформить последующий съём этих денег со своего счёта… ну, это мог только Фредди. А его появление в зале отсекло остальных. Убедившись, что им нужен только один лот, но конкретный и очень нужен, вмешиваться никто не рискнул. А у них после всего даже остались ещё деньги на самые первые шаги…

…Джонатан улыбнулся, не открывая глаз. Их первые контакты с русской комендатурой. Оформление владения и собственности. Оформление собственных документов. Тогда ещё многие кто опасался, а кто надеялся, что это ненадолго, но они поверили в капитуляцию Империи сразу. Старый мир рухнул и надо устраиваться в новом. А кто не успел, тот опоздал. Говарды нераздельны с Империей. Рухнула Империя… нет, Говарды ещё не рухнули, но прежнего могущества уже нет. А иметь крышу над головой… вообще, крышу… это был их шанс. И они использовали его…

…Вернувшись в свой номер, он сразу лёг и заснул. Всё-таки иметь дело с властями — это нервотрёпка, а с оккупационными, не зная языка, не понимая их реплик, нет, он слишком вымотался. Сквозь сон он слышал, как Фредди возится за столом, чем-то шуршит, звякает иногда бутылкой о стакан. Потом Фредди что-то искал, перекладывая вещи и чертыхаясь, и снова шуршал и звякал. А когда Фредди растолкал его — они предпочитали и здесь спать по очереди — было где-то около полуночи.

— Вставай, я сосну малость.

— Мг, — он с трудом разлепил веки. — Ты мне что-нибудь оставил?

— Всё на столе.

Фредди лёг на его место и мгновенно заснул, привычно засунув кольт под подушку. А он сел к столу. Два сэндвича, примерно полбутылки дрянного виски, несколько скомканных листов бумаги и красиво переписанный текст. Ну-ка, что тут Фредди сочинил? Смысл текста дошёл до него с третьего раза. Это был контракт. Фредерик Трейси нанимался к лендлорду Джонатану Бредли. Всё строго по правилам, годовой контракт, от Рождества до Рождества, оговорены все условия, зарплата или обеспечение с окончательным расчётом по итогам года. И с уплатой неустойки в случае преждевременного разрыва. Однако и неустойку Фредди заложил! Пять годовых зарплат с инициатора разрыва. И даже на гербовую бумагу переписал. Ковбой и другие хозяйственные работы. Осталась подпись или личная печать лендлорда. Он подписал контракт, убрал его к документам на имение и сжёг в пепельнице черновики. И уже после этого стал есть. А перед рассветом Фредди опять сменил его…

…Джонатана качнуло на повороте. Ну и гоним! Хотя… до темноты надо успеть свернуть к себе. Ночные патрули далеко не так корректны, как дневные.

— Сменить тебя?

— Отдыхай.

Расстроен Фредди. Злится на себя из-за этой русской. Но уж очень нахрапом она пошла на Фредди, как скажи ни одного мужчины вокруг нет. Так что лучше с ней поосторожнее…

…Конец января был тёплый, слякотный. Снег лежал неровно. Они приехали в имение верхом, ведя в поводу трёх навьюченных лошадей. На всё это ушли остатки наличности. Имперские падали в цене, их все сбрасывали, но удалось достать новых кредиток, и им на всё хватило. Пока добирались, похолодало, посыпались редкие снежинки, а под копытами лошадей захрустели льдинки. Ехали медленно. Миновав границу имения, Фредди достал из-под куртки автомат и приладил его под рукой. Он тоже приготовил оружие. Сколько раз они натыкались в брошенных имениях на ножи, а то и на выстрелы. И сами так же отбивались. Кто занял первым, тот и хозяин. Пока живой. Обычно опоздавшие уходили сразу, но сейчас придётся засевших в имении выбивать. Но было тихо, только шёл снег, и к дому, чёрному и полуобгоревшему, они подъехали уже по снегу. Фредди оглядывался, поводя стволом.

— Похоже…

— Тише, Джонни, — остановил его Фредди, прислушиваясь. И наконец кивнул. — Да, похоже.

Они спешились и привязали лошадей к обломку коновязи.

— Если кто здесь и прятался, Фредди…

— Да, думаю, уже улепетнул.

Фредди повесил автомат на плечо, огляделся.

— С чего начнём, Джонни?

— Надо всё осмотреть.

— Всё не успеем. Скоро стемнеет, а я не хочу шарить впотьмах.

— Резонно. Тогда Большой Дом.

— Ну, — Фредди усмехнулся, — с чего-то же надо начинать.

Визг битого стекла под сапогами. Обломки мебели. И тошнотворный трупный запах. И не жара, а воняет так, что дышать трудно.

— Похоже, кто-то так и лежит здесь.

— Да, пахнет здорово.

— Такого разгрома я ещё не видел.

— Мы просто нигде не смотрели так внимательно.

Фредди остановился, принюхиваясь.

— Джонни, здесь надо разбираться. И закапывать. Ты резиновые перчатки взял?

— Во вьюке.

— Тогда назад. С этого завтра и начнём.

Он кивнул и, пересиливая тошноту, сказал:

— Посмотрим сенной. Вдруг что сохранилось.

— Правильно, Джонни. Ты молодец, лендлорд, — Фредди ловко развернул его за плечи к выходу. — Пошли. Если чего есть, подкормим лошадей. А то уже темнеет.

Им повезло. В сенном сарае было два целых брикета. Третий оказался замоченным. Но они растеребили его, выбрав сухого и неподгнившего из середины.

— У костра заночуем, — решил Фредди. — А завтра почистим Большой Дом. И вообще…

Они расседлали лошадей, задали им сена, из вьюков и сёдел соорудили укрытие и развели костёр, благо, обломков хватало. Поужинали хлебом и какой-то непонятной спиртной самоделкой. И легли. Спали опять по очереди. Да, только где-то в марте их отпустил страх перед ночным нападением. А с утра, с рассвета началось. И месяц не кончалось. Да и сейчас… Но не сравнить с тогдашним…

…Джонатан открыл глаза и сел прямо.

— Камень проехали?

— Только что, — Фредди ловко выплюнул в окно окурок и, придерживая руль одной рукой, достал сигарету и закурил. — Выспался?

— Вспоминал, как начинали.

Фредди негромко рассмеялся.

— Лихое было время. Месяц с автоматом не расставался. Помнишь ту троицу?

— Ещё бы, — улыбнулся Джонатан…

…Это был их третий день в имении. Они уже обшарили все уцелевшие постройки. Закопали найденные в Большом Доме обезображенные трупы. Кто бы ни были те бедолаги, но смерть им досталась не самая лёгкая и не очень быстрая. И взялись за самые неотложные и посильные починки. Как раз возились с крышей на сенном сарае, настилая снятые с Большого Дома листы кровельного железа и закрепляя их изнутри, когда Фредди заметил троих тёмнолицых оборванцев, опасливо бредущих по подъездной аллее. Первым же выстрелом Фредди сбил шляпу с заднего. А когда те замерли, вогнал пулю в снег у самых ног переднего. Третью посылал уже вдогонку поверх голов резво улепётывавших пришельцев.

— Надоело копать и закапывать, — кратко объяснил Фредди свой приступ человеколюбия. — А остальным они объяснят.

И действительно, их потом долго никто не беспокоил. Да, следующим в имении пришёл Сэмми. Уже в самом начале марта…

…Джонатан улыбнулся.

— Как это ты тогда Сэмми не подстрелил?

— Интуиция, — ухмыльнулся Фредди. — Да и март уже был. И страх схлынул, и мы подготовились. Ладно, Джонни, вечер воспоминаний пока закрываем.

— Да, — Джонатан потёр лицо ладонями. — Уже вот-вот.

— А, смотри, Джонни, не спят ещё, — за деревьями мелькнул огонёк. — Чего это они засиделись?

— Не иначе как Эндрю о своих подвигах рассказывает.

— Ну, тогда они до утра не переслушают, — засмеялся Фредди. — Язык у парня подвешен… похлеще, чем у Дона.

— Дону как раз пришлось его прикусить.

Фредди кивнул и плавно заглушил мотор, останавливая грузовик посередине двора. И первое, что они услышали — это взрыв хохота на кухне. Но тут пронзительно заверещал кто-то из негритят, и из кухни, всё ещё хохоча, повалили встречающие. Джонатан вышел из кабины, принимая сразу отчёты о сделанном и несделанном, важных и пустяковых происшествиях. Фредди мягко подал грузовик назад к приспособленному под гараж сараю. А когда вышел, наткнулся на Эркина, и вдвоём они молча открыли ворота. Фредди загнал грузовик внутрь, уже окончательно выключил мотор и забрал из кузова свой мешок. Эркин дожидался его у входа и, помогая закрывать ворота, тихо сказал:

— Мне поговорить надо. Дело одно есть.

— Срочно?

— Не очень.

Фредди кивнул.

— Тогда завтра. Большой разговор?

— Да. И чтоб не мешали.

— Тогда вечером, — Фредди на секундузадумался. — Да, днём ни до чего будет. Джонатан сказал вам, что послезавтра уезжаете?

— Да. Слушай, — Эркин блеснул улыбкой, — слушай, хочешь, напоследок промну тебя?

— Давай, — не скрыл радости Фредди. — Тогда и поговорим.

— Идёт.

Эркин вдруг бесшумно отступил назад, слился с темнотой и исчез в ней. И Фредди услышал знакомые шаги.

— Фредди, готов?

— Да, Джонни. Всё в порядке?

— Да, как и думал, — Джонатан подошёл вплотную и тихо спросил: — Кто тут был? Эркин?

Фредди молча кивнул и протянул Джонатану свой мешок.

— Закинь ко мне, Джонни, а я загляну к Майору.

— Хорошо. Они в загоне.

Джонатан взял у него мешок и ушёл в их домик. Фредди прислушался. Да, расходятся уже. А ведь Джонни и не думал разгонять. Но лендлорд есть лендлорд. Приехал и порядок навёл. В принципе, так и надо наверное.

— Смотри, проспишь, — голос Эркина.

— Не боись, всё в порядке будет, — ну, это Эндрю.

— Молли, не заезди парня-то, — вроде Сэмми.

— Он сам кого хочешь… — это Стеф.

— А ну, чтоб я вас не видела, трепачи чёртовы! — Мамми ни с кем не спутаешь.

Судя по шуму, Мамми окончательно разогнала собрание. Фредди тихо рассмеялся и пошёл к загону, где уже фыркал у загородки Майор, слышавший его голос.

Поговорив с Майором и огладив остальных подошедших к ограде лошадей, Фредди не спеша пошёл к их с Джонатаном домику. Окно в кухне рабского барака уже погасло, голосов не слышно, значит, улеглись. У Джонни слегка просвечивает штора, а ведь неплохо получилось, особо ничего не видно. Так, что-то смутное, даже силуэта не различить. Он толкнул входную дверь и сразу услышал:

— Заходи.

— Не спишь ещё?

Фредди вошёл в комнату Джонатана и невольно присвистнул. Джонатан прилаживал над камином призовые розетки. И в его работе было столько сосредоточенности, что Фредди воздержался от шутки, а прошёл к бару, выбрал бутылку и налил в два стакана. Джонатан оглядел свою работу, положил молоток на каминную полку и обернулся к Фредди. Фредди протянул ему стакан. Джонатан молча взял его и кивком указал на кресла у камина. По-прежнему молча они расположились в них. В камине горел огонь. Джонатан вдруг встал, выключил верхний свет и вернулся к камину. Теперь комната освещалась только живым пламенем.

— Это не смешно, Фредди, — наконец заговорил Джонатан. — Я столько лет мечтал об этом.

— Я не смеюсь, Джонни, — тихо ответил Фредди. — Я всё понимаю. Ты строишь свой дом, свой мир…

— И да, и нет. Дом, мир… Я хочу возродить семью, клан, называй это как угодно, Фредди, но когда-то я обещал сестре, что выживу. А себе… себе я дал клятву, что семья Бредли возродится. И вот… я начал, Фредди. Да, я создаю свой мир.

— Не надо меня убеждать, Джонни. И не надо так много объяснений, — Фредди улыбнулся. — Лучше скажи, какие тут новости. Я всё же месяц был при бычках.

— А я редкими наездами. Но пока идёт без перебоев. В общем, все работают. Даже парни.

— Я думал, они будут отсыпаться.

— Ну, это они не забывают. В первый день после полудня глаза продрали. Но ты сам говорил, что Эркин всегда себе дело найдёт. А Эндрю за ним тянется. Словом, они помогли Стефу с углём. И плотничали сегодня с Сэмми, — Джонатан усмехнулся. — Отзывы благоприятные.

— Попробуешь уговорить?

— Нет, Фредди. Я не буду их уговаривать. На эту зиму ещё двух работников не нужно.

— Думаешь? Нужен конюх. Мы об этом уже говорили.

— Да. Нужен. Но один. И хороший специалист, — Джонатан посмотрел на пламя сквозь стакан. — Даже если бы парни так не рвались обратно… всё равно. Конюха брать придётся, ты прав, Фредди. Поищем такого, чтоб мог и на скотной помочь.

— И с Молли поладить, — продолжил Фредди.

— Да, это тоже придётся учитывать, — рассмеялся Джонатан. — Кстати, вот тоже аргумент. Эркина Молли не интересует, а Эндрю, как я понимаю, собирается отгулять всё недобранное ранее.

— И самый главный аргумент, Джонни. Они не хотят работать в имении. Независимо от своих завязок в том городишке.

— Да. Всё так. И всё к лучшему. Завтра с утра начнём с ними.

— Премию ты им просчитал?

— Да, конечно. Три тысячи на двоих.

Фредди покачал головой.

— Зарплата старшего ковбоя. Не ошалеют парни?

— Ты их знаешь лучше меня. По-моему, не должны. Я обещал премию с привеса. Ни одного меньше тысячи. Законный процент умножь на цену. Вот и считай.

— Да, — почти сразу кивнул Фредди. — Так и выходит. Что ж, парни заработали.

Джонатан кивнул. Они сидели у камина, и стояла особая ночная тишина. Ветер за окнами да редкое потрескивание поленьев в огне. Фредди допил свой стакан и усмехнулся:

— Ну, всё, я на боковую. А то ещё спектакль просплю.

— Какой?

— А Эркин завтра будет тебе обеспечение сдавать.

Джонатан рассмеялся.

— Да, действительно. Как бы у него излишка не оказалось.

— Ну, это ты зря, Джонни, — возразил Фредди. — Насчёт этого парни ни-ни. Чтоб они на чужое позарились…

— Ты о чём, Фредди? — искренне удивился Джонатан. — А-а, извини, конечно, я не думаю, что они нечисты на руку. Но недостачи не будет, спорим?

— В ремнях убыль естественна. Рвутся, сшиваются, обрывки попросту выбрасываются…

— За каждый дюйм вычту, — свирепо сказал Джонатан и рассмеялся. — Неужели ты думаешь, что буду ремни перемерять?

— С лендлорда станется, — пробурчал Фредди, вставая.

— Мг, — кивнул Джонатан. — Вот я со старшего ковбоя и вычту. За недосмотр.

Спектакль получился на славу. Эркин действительно сдавал всё. Сначала предъявил лошадей. Лошади здоровы, вычищены.

— А Резеду, сэр, вы продали.

Джонатан кивнул. Фредди прилагал героические усилия, чтобы сохранять серьёзное выражение. Тем более что парни не играли. А зрители — что за спектакль без зрителей?! — Мамми, Дилли, Молли, потом подошли Ларри и Сэмми и прибежал из котельной Стеф, мелюзга с самого начала крутилась рядом, — все они следили за сдачей инвентаря в почтительном молчании, явно переживая за парней. Пожалуй, только Стеф чувствовал комичность ситуации. Но на него Фредди не смотрел, боясь не выдержать и расхохотаться.

После лошадей была сдана седловка, включая лассо. Тоже всё на месте и в полном порядке. Наступила очередь вьюков. Эркин и Андрей их заранее вытащили из кузова грузовика и перенесли к кладовкам. Джонатан невозмутимо принимал решётку, котелки, сковородку, кофейник… всё, вплоть до точильного камня, вся мелочь, обрывки ремней, связанные в пучок. Тут у Фредди начался приступ кашля, и ему пришлось отойти. Правда, ненадолго. Такое представление пропускать грешно. Миски, кружки, продукты… Джонатан оглянулся на Мамми. Та сразу вышла вперёд, открыла продуктовую кладовку и приняла от парней остатки крупы, муки, сахара, кофе, мешочки с солью и перцем.

Вот тут на мгновение и Фредди стало по-настоящему интересно. Когда Мамми, грозно подбоченившись, спросила:

— А перец где, парни? Его много было.

Фредди чуть было не влез с объяснениями, уже рот открыл, но тут Эркин спокойно ответил:

— Вот, Мамми. Мы и не тратили его, сэр.

И показал на маленький белый туго набитый мешочек. Незахватанно-белый. Мамми важно кивнула, забирая его. Распустила завязки и заглянула, проверяя.

— Да, всё точненько, масса.

Фредди озадаченно посмотрел на парней — Эркин невозмутимо серьёзен, Эндрю на мгновение не сдержал радостной ухмылки — встретился глазами с Джонатаном. Тот еле заметно улыбнулся и кивнул.

— С продуктами всё. Ещё…

— Вот, одеяла, сэр. Два брали. И вот, — Эркин снял с головы и положил на развороченный вьюк шляпу, и тут же Андрей повторил его жест. — Две шляпы, сэр. Всё.

Джонатан очень серьёзно, глядя им в глаза, сказал:

— Инвентарь принят. Недостачи нет.

Широко улыбнулся Эркин, шумно перевела дыхание Мамми, засмеялся Андрей, радостно ойкнула и хлопнула в ладоши Молли, заулыбались и остальные, загомонила мелюзга.

— Ларри, Сэмми, — вмешался в начинающееся веселье Джонатан, — убирайте всё в кладовку. А вы, парни, идите со мной.

У себя в комнате Джонатан сел за стол, показав парням на стулья напротив. Фредди сел сбоку стола. Помягчевшее лицо Эркина снова отвердело, напрягся и как-то подобрался Андрей.

— Под расчёт, парни, — Джонатан говорил очень чётко, даже резко, улыбаясь только глазами. — Итак, плата. Вам причитается ещё одна треть. Пятьсот кредиток. Так? По стаду и инвентарю претензий нет, поэтому вы получаете её полностью. Теперь премия за привес. Средний вес бычка тысяча триста семьдесят пять фунтов. Средний привес составил тысячу двести пятьдесят фунтов. Мясо высокого качества, по кредитке за два с половиной фунта. Таким образом, прибыль на бычке пятьсот кредиток. Ваш призовой процент — шесть. Шесть от пятисот — тридцать кредиток. И на сто голов… это будет три тысячи кредиток.

Объясняя, Джонатан считал на больших массивных счётах, звучно щёлкая костяшками. Парни явно уже запутались в числах, и лицо Эркина стало угрюмо-покорным, а у Андрея зло заходили желваки на скулах. И если бы сейчас Джонатан упомянул о вычете… неизвестно, чем бы кончилось. Но Джонатан повторил:

— Три тысячи кредиток — это ваша премия за привес. На двоих. Понятно?

Они осторожно кивнули. Джонатан достал из ящика письменного стола деньги и отсчитал двадцать четвертных и тридцать сотенных кредиток. Парни переглянулись, и Джонатан молча достал и протянул им лист бумаги. Но Эркин снял свой шейный платок и, не пересчитывая, очень ловко завернул в него деньги.

— Правильно? — улыбнулся Джонатан.

— Да, сэр. Спасибо, сэр, — вежливо улыбнулся Эркин.

— Тогда последнее.

Джонатан раскрыл толстую бухгалтерскую тетрадь, в которой вёл учёт найма и расчётов с работниками. Быстро нашёл нужную строку, проставил дату.

— Вот, запись о вас. Наняты в мае, рассчитаны сегодня, пятого сентября, расписывайтесь. Да, опять две буквы.

Они медленно старательно расписались. Джонатан оглядел результат, кивнул. И раскрыл другую, приходно-расходную книгу.

— А теперь здесь. Полторы тысячи зарплаты, три тысячи премии. Здесь может расписаться один, так как деньги вы сами между собой делите.

Эркин посмотрел на Андрея и расписался.

— Ну, вот и всё, парни. Спасибо вам за работу, — улыбнулся Джонатан. — Сегодня можете отдыхать. А завтра на рассвете уезжаем. Привезём вас туда, откуда увезли.

— Да, сэр, — Эркин встал, взял свёрток с деньгами. — Спасибо, сэр.

— Спасибо, сэр, — встал и Андрей.

В дверях Эркин оглянулся на Фредди. Их глаза встретились, и Фредди кивнул.

Когда за парнями закрылась дверь, Фредди негромко засмеялся.

— Ну, ты и строг, лендлорд. Даёшь премию, а голос… И слишком быстро, Джонни, они сразу запутались. А так, всё нормально.

— Эркин же хорошо считает, — удивился Джонатан.

— Он умножать не умеет. А проценты для них вообще… тёмный лес.

— Ладно, учту. Но в целом… — Джонатан засмеялся. — А я прав оказался. Излишек-то… налицо.

— Какой излишек? — удивился Фредди.

— А перец! На перегоне-то его уже в Мышеловке не было. Ты ещё докупать собирался.

— Точно, — засмеялся и Фредди. — И ты заметил? Мешочек новый, не захватанный. Не иначе в Бифпите купили и подложили. Артисты!

— Артисты, — согласился Джонатан. — А чего ты с Эркином перемигивался?

— Дело есть, — усмехнулся Фредди. — Так что вечером я буду занят. У него ко мне разговор какой-то тайный. И ещё одно… Я переговорю с ним и скажу тебе.

— Ладно. Тайно если… ну, имение велико, найдёте место.

— Найдём, — кивнул Фредди. — Ты сейчас в Большой Дом?

— Да, надо посмотреть, что там Сэмми наломал.

— Хорошо. Я к Стефу зайду и скот проверю.

От Джонатана парни сразу пошли к себе в сенной. И там Эркин развернул на сене свой свёрток.

— Ну вот, — улыбнулся он. — Обошлось без вычетов. Держи.

Он быстро поделил деньги пополам. Андрей кивнул и взял свою пачку. Достали из мешков узелки с деньгами, уложили, завязали, оставив в бумажниках мелочь. Андрей взвесил на ладони свой свёрток.

— А что? Хоть не зря корячились. Но с перцем ты здорово придумал. Мне и в голову не пришло…

— Парень один, — Эркин негромко рассмеялся, — в Бифпите плакался, что под расчёт с него за каждую тряпку вычли. Ну, я и чухнулся.

— Сам покупал?

— Зачем? Одному сверху на стакан обещал, тот пулей и слетал.

— Местный?

— Не дурак же я. Шакал безродный. Он для всех на посылках за выпивку.

Андрей рассмеялся.

— Здоровско получилось. Фредди аж обалдел.

— Обошлось, и хорошо. И хватит об этом. Теперь мне ещё с Фредди одно дело уладить успеть. И всё.

— Ладно. Шумнёшь когда, и я остальных на себя возьму.

— Трёпом?

— А что? Можно и трёпом, но я получше придумал. Играть сядем. Стеф в блек-джек умеет. Должен уметь.

— Смотри, накостыляет тебе Фредди.

— Я аккуратненько.

Они убрали деньги, переглянулись.

— Ну что? Пойдём, Сэмми поможем?

— Давай. Ломать не строить, — кивнул Андрей. — Не надорвёмся.

Когда они вышли во двор, там было уже пусто. Не так много людей в имении, чтоб днём кто без дела болтался. Даже мелюзги не видно. Из развалин Большого Дома доносились удары топора. На этот шум они и пошли.

Сэмми отдирал панели тёмного дерева от стен одной из комнат.

— А, парни, — он опустил топор и выпрямился, утирая рукавом лицо. — Ну, как у вас? Обошлось?

— Да, всё в порядке, — Андрей огляделся. — Это что ж раньше было?

— А хрен его знает. Масса Джонатан кабинетом называет. Сказал, чтоб если бумаги какие или книги найдутся, то чтоб ему показали. А эти дурынды в сарай потом снести. Они вон целые все. Только те три с угла чуток обгорели.

— Ну, давай, — усмехнулся Эркин. — Топоры-то ещё где?

— Лом возьми и отжимай. У тебя силы много. А ты, парень, рамы посмотри. Вроде, в дело ещё пойдут.

Какое-то время работали молча, сосредоточенно.

— Мебель-то выбрали уже?

— Ну да, — Сэмми, крякнув, оторвал очередную панель. — Что поцелее и получше, масса Джонатан к себе в дом перенёс. Ну, и нам перепало. Вы не подумайте чего, он сам брать разрешил. Так что… кровать там себе сделать, стол. Всем дал.

— И вычтет под расчёт? — ухмыльнулся Андрей.

— А как же! Мне дармового не надо, дармовое завсегда отобрать могут, — Сэмми усмехнулся. — Я весной когда шатался, работу искал, чтоб с домом. Чтоб надолго осесть.

— Понятно, — кивнул Эркин. — С весны здесь?

— Я первым пришёл. Сам. Болтали об этом месте, что стреляют, дескать, не спрашивая.

— А ты не побоялся? — Андрей осторожно вынул раму из оконного проёма. — Ну, вот. Тут только стёкла вставить.

— Со стёклами хреново, — вздохнул Сэмми. — Все осколки на счёт. Окна когда в выгородках делали, так под стёкла подгоняли.

— Заметно, — кивнул Андрей, переходя к следующему окну.

— Да, под сапогами не хрустит, — улыбнулся Эркин.

— Всё до осколочка подобрали, — кивнул Сэмми. — И черепки, ну, от посуды, тоже.

— А их-то куда?

— А масса Фредди всю мелочь стеклянную, ну, и черепки с цементом намешал и птичник обмазал от крыс. Чтоб не наглели.

— Здоровско! — восхитился Андрей.

— А комнату для наказаний напоследок оставили? — усмехнулся Эркин.

— Вспомнил! — заржал Сэмми. — Её ещё до меня расшарашили. Я когда ходил, приду в имение какое и первым делом барак и эту комнату смотрю. Кольца, цепи на месте, плети валяются… я сразу ухожу. Тут жизни не будет. А сюда пришёл… В бараке ни одного кольца нет, с мясом выдернуты, не вставишь. А по дыркам если смотреть, то на каждого заготовлено было. Я в Большой Дом, — гудел своим низким глубоким голосом Сэмми, — ну, комнату эту, камеру для битья, смотреть. Расшарашена подчистую. И не впопыхах разломана, а вот как мы сейчас. Ни цепей тоже, ни плетей с дубинками, ну, говорю, подчистую. Ну, думаю, здесь нужно пробовать.

— И не подстрелили тебя, когда по дому шатался? — Андрей даже работу оставил.

— А чего меня стрелять? Я ж не воровать пришёл. Это ж сразу по человеку видно. Ну, я и подошёл к ним, — Сэмми шумно вздохнул и замолчал, уйдя в воспоминания…

…Двух белых он заметил сразу, ещё на подходе. Они чинили крышу конюшни. И не окликнули его, хотя видели. И дали ему полазить по рабскому бараку и Большому Дому. Он дождался, пока они спустятся вниз, и подошёл, вежливо сняв шапку за три шага, сделал ещё шаг и остановился. Белые, оба высокие, одетые по-ковбойски, в ковбойских сапогах, пояса с кольтами, но без плетей, молча рассматривали его.

— Добрый вам день, масса, и вам, масса, — заговорил он, не дожидаясь вопросов. — Я вот работу ищу.

Они переглянулись, и тот, что помоложе, светловолосый, улыбнулся и спросил:

— И надолго тебе работа нужна?

— Надолго, масса, — твёрдо ответил он. — Чтоб и жить уже.

— Понятно, — кивнул светловолосый. — А что ты умеешь?

— Я в имении был, масса. Всё, что по имению надо, то и умею.

— И сколько лет в имении?

— Да давно, масса, с мальца. Всем был, масса, — и выложил козырь: — Я и плотничать умею.

— Ну что, — светловолосый посмотрел на второго, — надо рисковать, — и снова повернулся к нему. — Посмотрим. Спать пока на кухне придётся. Только там плита топится. Еда будет. С ночлегом потом сам придумаешь. Да, тебя как зовут?

— Шмель, масса, — он привычно назвал свою кличку.

Светловолосый рассмеялся.

— Похоже.

И он улыбнулся в ответ. Кличка была давней и необидной и вполне его устраивала. Но тут второй белый, постарше, светлоглазый и тёмноволосый, вдруг спросил:

— А по имени как?

Он растерялся, светловолосый удивлённо посмотрел на светлоглазого. Тот спокойно улыбался, ожидая ответа. А он не знал, что сказать. Не придумал он себе имя, не до того было. Обходился. Белые ждали. А… а вдруг без имени не наймут? И он назвал первое пришедшее на ум.

— Сэмми, масса.

— Это Сэмуэль полностью, так?

— Сэмми, масса, — растерянно повторил он.

— Отлично, — улыбнулся светловолосый. — Я Джонатан Бредли, лендлорд.

— Фредди, — спокойно с насмешливой, но не злой улыбкой сказал второй.

— Ну, так. Еда, жильё, а плата… посмотрим по твоей работе. Согласен?

— Да, масса. Я согласен, масса…

…Сэмми ещё раз вздохнул и оглядел оголившуюся стену.

— Ну, с неделю я так работал, присматривались. Я к ним, они ко мне. А через неделю я контракт подписал. До Рождества.

— Мг, — Андрей высвободил из проёма вторую раму. — А в город чего не подался?

— А ну его на хрен, город этот! Суета, беготня… не по мне это. Да и здесь я знаю всё, а там… нет. Я уж зацепился здесь, парни, — Сэмми хохотнул, — корни пустил.

— Дом иметь — великое дело, — согласился Эркин.

У него что-то не ладилось с очередной панелью. Он чертыхнулся, опустил лом и стал ощупывать её края.

— Андрей, посмотри, что за хренотень здесь.

Андрей, а за ним и Сэмми подошли. Андрей отодвинул плечом Эркина, прошёлся пальцами по краям.

— А ну тихо, щёлкает чего-то, — Андрей посмотрел на Эркина округлившимися посветлевшими глазами. — Ни хрена себе!

— Чего это, парни?

— Тайник с замком, умереть не встать.

— Третий уже, — спокойно сказал Сэмми и свистнул.

На его свист отозвались быстрые детские шаги, и в комнату влетел негритёнок.

— Чего?! Случилось чего, да?!

— Беги к массе Джонатану или к массе Фредди. Скажешь, чтоб сюда шли. Дуй! — распорядился Сэмми.

Негритёнок исчез, а Сэмми обстоятельно заметил:

— Те два-то уже разломанными были. Один здесь. Вон дыра от него. А другой поцелее. Был. С баром. Масса Джонатан его к себе в дом забрал. Вместе с баром. Но они пустые оба были.

— Бар у него мы видели, — кивнул Андрей, продолжая ощупывать что-то в проделанной Эркином щели. — Эркин, давай соседние оторвём и посмотрим…

— Ты башку себе отрывать не пробовал? — поинтересовался, раздвигая их, Фредди. — Ну-ка, чего тут… Та-ак. Хороший ты мастер, Сэмми, но язык у тебя бабий. Болтается сильно. Та-ак. Ну вот. Тут не панель, а плинтус отрывать надо.

— Не проблема, — пожал плечами Андрей. — Эркин, берись.

Фредди рта раскрыть не успел, как они оторвали плинтус, открыв длинный толстый кабель.

— А теперь что? Фредди…

— А теперь на ленч идите, — сказал, входя, Джонатан. — У Мамми готово всё. Все идите.

Эркин и Сэмми привычно повиновались, а Андрей задержался и быстро что-то зашептал на ухо Фредди.

— Это ты для Молли опытный, — спокойно ответил Фредди. — Все вон.

Андрей пришлось послушаться: таким был тон Фредди. И, уже уходя, услышал за спиной:

— Лендлордов это тоже касается.

Сворачивая за угол к кухне, Эркин оглянулся на Большой Дом и мрачно курившего перед ним Джонатана, придержал шаг и, поравнявшись с Андреем, спросил по-камерному:

— Мина?

Андрей кивнул и зло выругался.

Ленч прошёл в молчании. Сэмми, расстроенный разносом, который устроил ему Фредди, так обругал спросившую его о происшествии Дилли, что никто уже не рисковал лезть с вопросами. Даже мелюзга притихла. Мамми после каши налила всем по кружке молока и дала ещё по свежеиспечённой горячей лепёшке, даже с промасленной верхушкой. Но и это не улучшило общего настроения.

Они уже заканчивали есть, когда в кухню вошёл улыбающийся Джонатан.

— Мамми, молоко холодное?

— Из погреба, масса Джонатан, а как же. И лепёшки горячие.

— Ну, и отлично, — Джонатан нашёл взглядом Сэмми. — Сэмми, на скотной решётки для сена наладить надо. Займись сейчас.

— Да, масса, — Сэмми полез из-за стола.

— А кабинет завтра сделаешь. И начнёшь соседнюю комнату.

— Да, масса, — заулыбался Сэмми. — Как скажете, масса.

— Ларри, — Джонатан кивком отпустил Сэмми. — У тебя что срочное есть?

— Да вроде бы нет, масса, — развёл руками Ларри.

— Тогда зайди ко мне. Минут через пять.

Эркин и Андрей переглянулись. Они уже не на службе, могут что хочешь делать. Надо сматываться, пока работы не дали. Мелюзга уже испарилась, Молли и Дилли тоже убежали, ушёл Стеф, Мамми протирала стол и накрывала его край небольшой скатертью. Эркин подтолкнул Андрея, и они за спиной Джонатана выскочили во двор.

— Айда в кабинет, посмотрим, — шепнул Андрей.

Входя в Большой Дом, они натолкнулись на Фредди.

— Ну, без вас не обойдётся, — остановил он их.

— Фредди! Живой! — заулыбался Андрей.

— Есть сомнения? — поинтересовался Фредди и улыбнулся. — Поиграйтесь в другом месте. Мне здесь лишние глаза не нужны.

— Ладно, — покладисто согласился Андрей. — Мы к Сэмми на скотную пойдём.

— Валяй, — кивнул Фредди и, когда Андрей повернулся, взглядом остановил Эркина.

Эркин кивнул и незаметно подтолкнул Андрея.

— Давай на вечер договоримся, — улыбнулся Фредди. — После ужина. Согласен?

— На ночь? Хорошо, я тогда тебе большой сделаю, — кивнул Эркин. — Только в душ сходи перед этим, а потом спать сразу. Но… тогда у тебя, наверное, лучше?

— Отлично.

— А… Джонатан?

— Я с ним сам поговорю. Пока ты не уйдёшь, он не зайдёт. Устраивает? Всё тогда. Иди. Догоняй Эндрю.

Эркин кивнул и ушёл.

Втроём они к обеду всё сделали, хотя Андрей и ворчал, что инструмент ему не по руке. Сэмми молчал вмёртвую, ограничиваясь самыми нужными по делу замечаниями. Но к концу работы повеселел и объяснил:

— Если чего ещё не дадут, домом займусь. С обеда-то уже наше время. Поможешь рамы подогнать? Я-то весной их ставил, рассохлись за лето.

— А чего ж нет? — кивнул Андрей. — Как, Эркин, сделаем?

— А из чего делать есть? — спросил Эркин. — В Большой-то Дом сейчас нельзя.

— Есть, — улыбнулся Сэмми. — Я уже заготовил всё. И козырёк над окном сделать хочу. Чтоб не заливало.

— Сделаем. Если материала хватит, и на другие окна поставим.

— Сделаем, — согласился Сэмми и ухмыльнулся. — Молли первой. Ну вот, сделали. Давайте обрезки соберём.

— Щепки на растопку пойдут, — Эркин поймал за шиворот крутившегося неподалёку негритёнка. — Давай, малец, подбирай щепки, не надорвёшься.

Джонатан на обед не пришёл. Ларри как ушёл к нему, так и сидел там. И Фредди. Мелюзга видела, как он из Большого Дома прошёл в их с Джонатаном домик. И тоже не выходит больше. Так что нового задания Сэмми не получил и повеселел. Остальные, узнав, что Сэмми и парни будут налаживать окна, чтоб не дуло и не заливало, отнеслись к этому с полным одобрением. О тайнике в Большом Доме никто не поминал, будто и не случилось ничего.

— Ну что, Ларри?

— Здесь работа намного ценнее металла, сэр. Хотя пробы высокие.

— Сколько им лет, как ты думаешь?

Ларри задумчиво рассматривал высокие и узкие золотые бокалы.

— Лет триста, сэр. Или больше. Я не знаю этих гербов.

— Да, интересно.

Фредди осторожно взял один из бокалов, взвесил на ладони.

— Да, сэр, — понял его Ларри. — Но… ими очень давно не пользовались. По прямому назначению.

Пять больших золотых бокалов, серебряная шкатулка с мозаичной крышкой — мозаика из драгоценных камней, три маленьких пузатых серебряных стаканчика с золотыми инкрустациями, тяжёлая золотая цепь с большим, щедро украшенным рубинами крестом, серебряный портсигар с вделанным в крышку крупным сапфиром, медальон с крышкой из целого изумруда и миниатюрным портретом красавицы в платье позапрошлого века, крестики из цветных бриллиантов на тонких золотых цепочках, фигурный золотой кувшинчик с изумрудным ободком по горлышку, серебряная кошка с изумрудными глазами в рубиновом ошейнике с бриллиантовым бантиком.

— Это дороже любого имения, — покачал головой Фредди.

— Да, сэр. Камни очень хорошие. А этот изумруд… Я не видел таких больших изумрудов.

— Ни одной вещи ты не знаешь?

— Нет, сэр. Я не знаю этой работы. Это всё антиквариат, сэр.

— Ну что ж, спасибо, Ларри. Отдыхай пока.

— Хорошо, сэр.

Ларри собрал весы и чемоданчик, встал и улыбнулся.

— Ещё одно дело, сэр, простите.

— Да, Ларри, в чём дело?

— Урожай с огорода всё-таки есть, — Ларри улыбнулся с насмешкой над собой. — Может, вы разрешите дать немного парням с собой.

— Конечно. Скажи Мамми, чтобы собрала. Всего понемногу, — улыбнулся Джонатан.

— Возьми в кладовке два больших мешка, — сказал Фредди. — На дно положите им, что отберёте, а сверху они тогда свои мешки засунут.

— Хорошо, сэр, большое спасибо, сэр, — Ларри открыл дверь, — большое вам спасибочко, масса Джонатан и масса Фредди.

Когда шаги Ларри затихли, Джонатан сдвинул бар, открыл сейф и стал закладывать туда находки. Фредди критически оглядел сейф.

— Скоро второй понадобится, да? — спросил, не оборачиваясь, Джонатан.

— Этот вообще не годится. Здесь только твою бухгалтерию и ходовую наличность хранить.

— Да, ты говорил, что эту систему все знают.

Джонатан закрыл сейф, поставил на место бар и сделал себе и Фредди по коктейлю.

— Как думаешь, в доме ещё много тайников?

Фредди пожал плечами, беря стакан.

— В кабинете больше нет. Я прошёлся по этому чёртову кабелю и ответвлений не нашёл.

— И где включалось?

— В парадном холле. Мина, кстати, слабенькая, только чтобы намертво заклинить дверцу и поотшибать пальцы, ну, и глаза, чересчур любопытному.

— Лихо. Спальню ты проверил?

— Пусто. Джонни, завтра мы уезжаем на неделю, так? Тайник нужен теперь нам.

Джонатан кивнул, оглядывая комнату.

— Не представляю, куда здесь всунуть сейф.

— Я говорю не о сейфе, Джонни, о тайнике.

— Здесь?

— Здесь, у меня, в кладовке… Давай смотреть. И делать. До ужина надо успеть.

— Допустим. А после ужина нет?

— После ужина сюда придёт Эркин, а ты чем-нибудь займёшься. И придёшь, когда он уйдёт.

Джонатан оглядел его с комичным изумлением.

— А ты не зарываешься, ковбой? Другого места не нашли?

— Другое место, лендлорд, не обеспечивает конфиденциальности. А сейчас, Джонни, иди на кухню и посмотри, чем все заняты, захвати мне поесть…

— Ты не боишься, что я всё перепутаю? — усмехнулся Джонатан, ставя стакан и берясь за шляпу.

— Ковбой боится только женской истерики, поэтому никогда не спорит с женщиной, а тихо делает по-своему. И важна не внешняя очерёдность, а внутренняя последовательность. Ступай. А я посмотрю кладовку. Есть у меня одна идея.

Джонатан осмотрел решётки на скотной и разрешил Сэмми взять остатки дерева для модернизации барака, одобрил выбранные Мамми и Ларри мешки и овощи. Тридцать фунтов картофеля, немного кукурузы, несколько кабачков, с десяток фунтов огурцов…

— Помидоры они в дороге помнут, Мамми, патиссоны есть? Ну вот, отбери штуки четыре. И цветной капусты столько же. Поровну только клади.

— А как же, масса Джонатан. Они ж это… напарники. А в дорогу дать им чего с собой можно?

— Вот и дай помидоров с десяток. Ну, и лепёшек, или сэндвичи сделай. На грузовике поедем.

— Ага, поняла, масса Джонатан, спасибочки вам. А масса Фредди обедать не придут разве?

— Нет, сделай ему чего-нибудь. Я сам отнесу.

— Сейчас всё сделаю, масса Джонатан. Вот, поешьте, а я уж мигом. Приятного вам аппетиту.

— Мг, спасибо, Мамми.

Когда Джонатан с миской под крышкой в руках вернулся в их домик, Фредди уже вовсю трудился в кладовке.

— Хей, Фредди! — окликнул его Джонатан. — Есть будешь?

— Сейчас. Иди сюда, Джонни.

Сооружая весной себе дом, они устроили в нём две комнаты и маленькую внутреннюю кладовку. Здесь хранились оружие, боеприпасы, большая часть спиртного, дорогие консервы и вообще всё то, что они не хотели или не могли держать в других кладовках. Об этом не знал даже Сэмми: домик распланировали и перегородили ещё до его появления. Он потом помогал таскать мебель, бывал, разумеется, в комнате Джонатана, даже как-то заглядывал по какому-то делу в комнату Фредди. Мамми и Молли подметали и мыли здесь полы и вообще слегка убирали. Но о том, что стена между комнатами двойная, они и не догадывались. Ещё в самом начале, только разметив будущие перегородки, Джонатан с Фредди перетащили сюда остаток парадного буфета из столовой, его нижнюю трёхстворчатую часть, а стены возвели уже потом, и приспособили её под бутылки и консервы. Вот в ней на одной из полок Фредди и делал внутреннюю сдвижную стенку.

— Вот смотри. Сделаем на всю высоту, косяк её прикроет.

— Доставать неудобно.

— Это не самое страшное, Джонни. И не так уж часто мы будем туда лазить.

— А запор?

— Элементарно. Эту я уже сделал. Попробуй.

Джонатан безуспешно пытался подцепить ногтями край.

— Нащупай выемку для пальцев.

— О чёрт, вот же она!

— Ну и открывай. То-то. А теперь от себя попробуй.

— Там же в упор, Фредди. Заднюю стенку пулей не прошибёшь.

— Это смотря из чего стрелять, но всё же попробуй.

Доска отодвинулась, открывая глубокое пространство шириной в ладонь.

— Ты гений, Фредди!

— Наконец-то ты это понял. Серьёзный обыск её вскроет, конечно, но до серьёзного ещё надо допрыгаться. Так что по образцу делай нижнюю полку, а я пойду поем.

— Ты хочешь на всех трёх заложить?

— Конечно. Набьём пустые какой-нибудь дребеденью, чтоб не простукивались. И всё. Работай, лендлорд. Любишь иметь ценности, люби делать тайники. Чего там Мамми наложила?

— Иди посмотри.

Посменно работая, они закончили тайник и заполнили его. Окон в кладовке не было, работали с налобными фонариками и потому, закончив и выйдя в комнату Джонатана, внезапно оказались в темноте. Фредди посмотрел на часы и усмехнулся.

— Еле успели. Ну, Джонни, я в душ, и как уговорились.

— Грамотная ты сволочь, — вздохнул Джонатан, убирая оба фонаря и инструменты. — Ужинать ты тоже не будешь?

— Нет. Кстати, чего это они на кухне так расшумелись?

— Новые окна обсуждают. Сэмми с Эндрю их сегодня уплотняли, подгоняли…

— Вот и поучаствуй в обсуждении. Да, Эндрю в блек-джек играет. Намекни, что ты не против сыграть. И дело в шляпе. Вам хватит надолго.

— И сколько ты мне разрешаешь проиграть?

Фредди с удовольствием заржал.

— Имение на кон только не ставь.

Джонатан невольно рассмеялся.

— Да, из парня лендлорд ещё хуже, чем из меня.

— Не скромничай, Джонни. Зрителей нет, а я тебе цену знаю. Всё, пошли.

Фредди почти насильно надел на Джонатана шляпу, и они вышли.

Появление Джонатана и Фредди на кухне вызвало лёгкий переполох. Но Фредди взял ключ от душа и ушёл, общий разговор был о сделанных окнах, и Джонатан очень ловко встроился в беседу. Андрей незаметно подмигнул Эркину и заговорил о городской жизни, Цветном квартале и городских развлечениях. И довольно плавно перешёл к играм. Оказалось, что Стеф тоже знает блек-джек, а Ларри как-то видел игру. Джонатан заметно оживился. Мамми, правда, заявила:

— Баловство всё это, масса, и одно жульничество.

Джонатан усмехнулся:

— Ну, это смотря какие игроки.

— А что? — сразу предложил Андрей. — Сыграем?

— Тебе деньги карман жгут? — грозно подбоченилась Мамми, но, незаметно искоса глянув на Джонатана, смягчилась: — Ладно уж, раз масса Джонатан разрешают.

— Разрешаю и сам сыграю, — рассмеялся Джонатан.

За общим шумом Эркин встал и вышел. Зрители и игроки занимали места и его ухода не заметили. Не спеша, бесшумно ступая, Эркин прошёл к домику Джонатана и Фредди и сел на ступеньки. Зажал кисти рук между коленями, чтобы не замёрзли, и стал ждать. Андрей обещал всех держать, пока он не вернётся в кухню. А Фредди, видно, поговорил с Джонатаном, иначе бы тот так легко не согласился на игру. Если Андрей проиграется, надо будет отдать. Почему из-за него Андрей должен деньги терять? Только забрыкается Андрей. Один день остался. Завтра в это время… стоп, не надо, сейчас нельзя об этом…

Зайдя на кухню, Фредди повесил на место ключ от душа, мельком равнодушно оглядел стол, игроков и зрителей и вышел. На него даже обернуться никто не успел.

Он знал, что Эркин ждёт его, но невольно вздрогнул, когда перед ним выросла высокая тёмная фигура.

— А, ты. Заходи.

Войдя в комнату Фредди, Эркин огляделся. Кровать у стены, трёхстворчатый шкаф, стол с двумя стульями, плотная узорчатая занавеска на окне.

— Что, неудобно будет? — понял его замешательство Фредди.

— Я там камин видел, — медленно ответил Эркин. — Там теплее будет.

— Хорошо, — кивнул Фредди. — Что ещё нужно?

— Простыня, там ведь ковёр, так? Одеяло, и согреть его, чтобы потом завернуться. И, — Эркин улыбнулся немного смущённо, — есть что-нибудь, ну, кожу смазать, чтоб мягче было?

— Крем, лосьон? — Фредди открыл крайнюю створку, покопался там и достал два флакона. Зеленоватый и жёлтый. — Посмотри, что лучше, а я камин разожгу, — и вышел.

Оставшись один, Эркин осторожно отвинтил пробки, понюхал, капнул себе на ладонь, растёр тыльной стороной другой руки, снова понюхал.

— Ну? — вернулся Фредди.

— Вот этот, зелёный.

— Лосьон "райское яблоко", — усмехнулся Фредди. — Ладно.

— Фредди, я поговорить хотел. Дело есть.

— Серьёзный разговор? Тогда садись.

Они сели к столу. Зная свою привычку, нервничая, крутить что-либо в руках, Эркин отставил флакон с лосьоном и сцепил пальцы в замок.

— Так, Фредди, что ты ни ответишь, массаж я тебе всё равно сделаю, ты не думай.

— Понятно. Не надо вступлений, Эркин, давай дело. И говори без намёков, — Фредди улыбнулся, смягчая слова. — Устал я, не могу шарады разгадывать.

— Хорошо, — кивнул Эркин, пропуская незнакомое слово мимо сознания, потом у Андрея спросит, дело важнее. — Так. Есть три парня, вроде меня. Они хотят… ну, зарабатывать этим.

— Чем? Вроде тебя, и этим зарабатывать — это… — Фредди сделал выразительный жест.

— Ну, Фредди, они ж перегорели все. Ты что, подумал? — Эркин повторил его жест. — Нет, они хотят массаж делать, за деньги. Ведь это возможно?

— Массажистами? Возможно, конечно. А я тут чем могу помочь?

— Ну, они хотят сами работать, не по контракту. Они выплатят всё, постепенно, но выплатят.

— А, так им ссуда нужна?

— Да. Понимаешь, ведь нужно помещение, столы, мази всякие, душ нужен обязательно, простыни, да…

— Много чего нужно, — кивнул Фредди. — Понятно. Своё дело… массажное заведение… понятно.

— Фредди, если ты не согласен, то ничего такого… Это очень много денег надо, мы понимаем.

— Не трещи, — остановил его Фредди, закуривая. И уже мягче попросил: — Не части, Эркин. Дай сообразить. Своё дело… ну, дом, инвентарь весь… это всё пустяки, деньги найти можно. Нужно разрешение. Патент. Слышал о таком?

— Нет, — растерянно ответил Эркин.

— Я слышал, но знаю мало. Это с Джонни надо обговаривать, — Фредди усмехнулся, глядя в глаза. — Доверяешь?

Эркин твёрдо выдержал взгляд.

— Иначе бы не заговорил об этом. Но…

— Дальше не пойдёт. И… где они сейчас?

— В Бифпите. Будут ждать.

— Хорошо. Как я найду их?

— Они тебя знают, сами подойдут. Ты тоже их знаешь. Они с нами в Мышеловке были. Негр, мулат и трёхкровка. Мулат передо мной на мастерстве прошёл.

— Помню его, — кивнул Фредди. — У него белолобый гнедой в чулках.

— Да, наверное, — улыбнулся Эркин и тут же стал серьёзным. — Если откажетесь вы, ты им тоже скажи. А то они ждут.

— А как же иначе, — серьёзно сказал Фредди. — И ещё… Я знаю, что это такое, какие вы мастера. А Джонатан нет. Теперь я прошу. Сделай Джонатану массаж. Мне с ним тогда говорить легче будет.

— Раз надо, — пожал плечами Эркин. — А когда?

— Да, чёрт. Только в дороге тогда. Так?

— Хорошо, — кивнул Эркин. — Но небольшой. Как тогда, на перегоне.

— Дело, — Фредди улыбнулся. — Чтоб он часика потом два поспал. Сможешь?

— Не проблема. Одеяла только взять надо.

— Двух хватит?

— Да, — Эркин улыбнулся. — Раз надо, сделаю.

— Всё решили? — улыбнулся Фредди.

— Всё, — Эркин встал и взял флакон. — Пошли. Или ты здесь разденешься?

Фредди на секунду задумался. Проход голышом через открытую веранду его никак не привлекал, а показывать Эркину путь через кладовку тоже не хотелось. Но… а к чёрту, не замёрзнет он за три-то шага.

— Иди. Я сейчас.

Игра в кухне шла с переменным успехом. Ставку определили в полкредитки, и банк не превышал пяти. Джонатан, севший играть только по просьбе Фредди, с удивлением обнаружил в Андрее вполне приличного партнёра и противника, а Стеф не терял головы ни при выигрыше, ни при проигрыше. Андрей изо всех сил старался не зарываться и не заигрываться, но и Джонатан со Стефом не подначивали и не заводили ни его, ни друг друга. Каждый сам за себя. Сэмми и Ларри следили за игрой молча, зато Молли столь явно болела за Андрея, что это вызывало общий смех и град замечаний, от которых краснели и она, и Андрей. Мамми, последив немного за игрой, встала к плите. А то в кофейнике пусто совсем, надо приготовить.

— Это правильно, — одобрил Стеф. — Кофе, оно как раз.

— Кофе с устатку, — засмеялся Андрей.

Улыбнулся и Джонатан.

— Поставь и второй кофейник, Мамми.

— Это на дорогу, что ли? — улыбнулась Мамми. — А сей секунд, масса Джонатан.

— В дорогу чай лучше, — убеждённо сказал Андрей.

— Это где я тебе чай возьму?! — возмутилась Мамми.

— А у нас свой. Ты нам, Мамми, кипятку дай и заварить в чём. Заварим, во фляги разольём и в мешки. На дорогу.

— Он же холодный будет!

— Холодный чай, Мамми, самое оно, — стал просвещать её Андрей. — Он бодрит и сон разгоняет.

— Ага, — вздохнула Молли.

— Ты-то откуда знаешь? — подчёркнуто удивился Ларри.

Молли покраснела, но тут же вызывающе вскинула голову.

— А угощали! Полная фляга была!

— Ага, — загудел Сэмми. — Мы-то за стенкой, слышно же всё. Всю ночь пили. Я всё ждал, когда опьянеют, а это чай, значитца, был.

— Точно, — засмеялся Стеф. — На весь барак была музыка. То чмок-чмок, то буль-буль, то скрип-скрип.

Джонатан хохотал так, что едва не выронил карты.

— Это ты девку, значит, всю ночь на одном чае продержал?! — грозно вопросила Мамми.

Андрей изобразил испуг и даже голову в плечи втянул.

— Нет, Мамми, нет, мы ели, — сразу кинулась на его защиту Молли. — Он и хлеба с мясом принёс, и конфет.

— Хлеб ели, мясо ели, чай пили, — Ларри загибал пальцы, — да ещё конфеты. Это ж больше ни на что времени не остаётся.

— А вот и хватило на всё! — сказала Молли и осеклась: такой взрыв хохота потряс кухню.

Стеф лёг лицом на свои карты и, всхлипывая, стонал. Джонатан плакал, не в силах больше смеяться. Мамми едва не уронила второй кофейник. Дилли визжала, обхватив за шею гулко хохотавшего Сэмми. Андрей сидел весь красный, но с довольной ухмылкой. А когда наступила тишина, из глубины барака донёсся тоненький голосок кого-то из малышей:

— Да-а, у вас весело, а нас заперли!

Мамми сдёрнула с верёвки большое кухонное полотенце и затопала в барачный коридор со словами:

— А вот сейчас масса Фредди с кольтом придут!

Это было для Джонатана уже слишком. Он хохотал так, что Молли принесла ему воды.

Вернулась несколько смущённая вырвавшимися словами Мамми, суетливо загремела кастрюлями, но, видя, что Джонатан не сердится, объяснила:

— Запираю я их на ночь, масса Джонатан, чтоб не шастали попусту. Ведёрко поганое им ставлю, ну, и до утра.

Джонатан отдышался, допил воду, и Андрей возобновил игру.

Эркин трудился сосредоточенно, не спеша. Фредди только постанывал и кряхтел под его руками. От камина комната хорошо нагрелась, а верхний свет он выключил, заметив, что Фредди болезненно щурится на лампу. Разулся Эркин сразу, как вошёл, и рубашку снял. Но потом разделся до трусов, так разогрела его эта работа. Как когда-то, он смочил себе ладони лосьоном и понемногу подливал его на растираемое место. Понемногу, по чуть-чуть, но лосьон кончился, а работы ещё…

— Фредди, лосьон кончился, — растерянно сказал Эркин.

Фредди медленно, через силу открыл глаза, посмотрел на освещённые пламенем мокрые лицо и торс Эркина и, с трудом шевеля языком и губами, сказал:

— В шкафу… возьми.

— У тебя?

— Нет, здесь… Шкаф… левая створка…

Эркин встал и отправился на поиски. Шкаф, левая створка. На полках сложены рубашки, другое бельё, какие-то вещи. А, вот и полка с флаконами и тюбиками. И бритвенный прибор в такой же, как у Фредди, коробке. Эркин нашёл нужный флакон, закрыл шкаф и вернулся к неподвижно лежащему Фредди, показал ему находку.

— Вот, я взял…

— Ну и хорошо, что взял, — пробурчал Фредди, закрывая глаза.

Прежде чем открыть флакон, тоже, как и первый, чуть начатый, Эркин придирчиво сравнил их. Да, такой же, можно продолжать.

— На спину ляг. А руки за голову положи. Вот так.

Он растёр Фредди грудь, пресс, руки, ноги…

— А сейчас руки опусти, я тебе лицо помну. Я аккуратно, глаза закрой.

Кончиками пальцев Эркин разгладил и промял лоб, щёки, скулы, вокруг рта, подбородок, шею… Он уже не командовал и не объяснял, а сам молча переворачивал и укладывалФредди, как удобнее для работы. А ничего, расслабился мужик, и пошло… И хребет в норме, мышцы закрыли выбитый кусок, теперь его только таким же ударом выбить можно.

Осторожно Эркин немного потянул основные суставы. Пока разогретый, это можно. Получилось. Если б Фредди тянулся каждый день, у него бы многое получалось, гибкий мужик. А теперь потеребим… каждую мышцу.

— Фредди, ты не спи. Не надо спать.

— О-ох, — выдохнул Фредди, — Не сплю. Это вы все такие… мастера?

— Они лучше меня, — убеждённо сказал Эркин. — Я-то уже сколько никому не делал? Пять лет. Ты вот первый. И забыл много, и у самого руки не те. А они всё время друг друга мяли и тянули. Всё помнят, всё умеют. И я никогда особым мастером тут не был. Ноги раздвинь, Фредди.

— Это зачем?

— У тебя здесь мышцы очень твёрдые. От езды, что ли? Их по второму разу надо.

— Шенкеля называются, — выдохнул Фредди, чувствуя, как руки Эркина проминают ему ноги сверху донизу. Да нет, прибедняется парень, скромничает. Лучше и быть не может.

— Ну вот. Всё, пожалуй, — Эркин улыбнулся, разглядывая распластанное влажно блестящее тело Фредди и пустые флаконы. — Еле хватило.

— Всё? — Фредди открыл глаза. — Слушай, может, я здесь останусь? На коврике.

— Я тебя сейчас заверну и отнесу, — спокойно ответил Эркин.

— Охренел?

— Ну, не тяжелее ты мешка, — пожал плечами Эркин, вставая с колен и одеваясь.

Сопротивляться Фредди не мог, и Эркин действительно закатал его в одеяло и, взвалив на плечи, перетащил в другую комнату. А там уложил на кровать, закутал сверху вторым, лежавшим в ногах, одеялом и удовлетворённо вздохнул, любуясь своей работой. Фредди вдруг завозился, извиваясь и пытаясь высвободиться из кокона.

— Тебе чего? — Эркин участливо наклонился над ним. — Кольт дать?

И прежде, чем Фредди успел ответить, Эркин и в самом деле взял из кобуры со стула в изголовье кольт и неожиданно ловко засунул его под одеяло. Фредди невольно вздрогнул, когда холодный металл коснулся его груди.

— Ничего, сейчас нагреется, — сказал Эркин. — Я уберу там быстренько. Отдыхай.

Эркин сложил простыню, расправил ковёр перед камином и взял пустые флаконы. Оглядел комнату. Ну вот, вроде порядок. Он плотно закрыл за собой дверь и опять зашёл к Фредди.

— Фредди, простыню куда?

— У двери табурет для грязного, — глухо донеслось из кокона.

Эркин положил на указанное место сложенную простыню, поставил на стол пустые флаконы и выключил свет.

— Всё, Фредди, спи. Я пошёл.

Ему ответило невнятное бурчание.

На улице Эркина обжёг холодный воздух. Зайти в сенной за курткой? Нет, надо на кухню. Андрей уже устал, наверное. И чего это кухня так далеко? Вроде раньше ближе было.

Пока дошёл до кухни, усталость немного отпустила. Но зашёл, снял с гвоздя ключ от душа и… сел рядом с Андреем. Как стержень выдернули. Мамми быстро налила кружку горячего кофе и поставила перед ним. У Эркина не было сил даже поднять её, и он пил, согнувшись, наваливаясь на край стола грудью. Слипшиеся от пота волосы торчали неровными прядями.

— Ой, а чай-то? — вскинулся Андрей. — Кипяток-то есть, Мамми?

— За заваркой беги, игрок! — фыркнула Мамми.

— Ага, — Андрей бросил свои карты. — Двадцать одно.

Джонатан, улыбаясь, подвинул к нему несколько смятых кредиток и собрал карты. Андрей сгрёб деньги и убежал. Джонатан перетасовал колоду и положил её на стол.

— Ну, и засиделись мы.

— Ваша правда, масса Джонатан, заигрались, — вздохнула Мамми. — Давайте по кружке всем налью, и на боковую все.

— Спасибо, Мамми, — Джонатан встал. — Мне не надо.

— Как скажете, масса Джонатан, — Мамми ставила на стол кружки.

Вбежал Андрей, на ходу накинул на плечи Эркина его куртку, положил рядом на скамью свёрток и прошёл к плите.

— Спасибо, Мамми, я сам заварю.

Джонатан попрощался со всеми кивком и ушёл, пожелав спокойной ночи.

— И вам спокойной ночи, масса Джонатан, сэр, — проводил его нестройный гул голосов.

— А хорошо посидели, — улыбнулся Стеф, беря свою кружку.

— Да уж, кто сидел, а кто, — начала Дилли, но Эркин поднял на неё глаза, и она не закончила фразу: таким знакомо усталым было это лицо.

На мгновение всем стало как-то не по себе. Словно прошлым повеяло от всей фигуры Эркина. И он, почувствовав это, заставил себя улыбнуться.

Андрей заварил чай и отставил кофейник на край плиты.

— Пусть настоится, Мамми. Потом перелью. Эркин, идём в душ?

— Куда ты его дёргаешь? Дай отдышаться парню.

— Нет, Мамми, — Эркин ещё раз улыбнулся, и получилось уже легче. — Не шевелится только мёртвый. Пошли.

— Держи. Я сменку твою захватил.

Эркин кивнул и встал. Его качнуло, но он стиснул зубы так, что вздулись и опали желваки на щеках, и овладел собой.

— Пошли.

И вышел уже твёрдо. Андрей обернулся в дверях.

— Мамми, так я зайду после душа.

— Заходи, а чего ж? Я и в дорогу вам соберу чего-нибудь.

— Ага, спасибо.

Все допивали кофе и вставали из-за стола. Мамми сгребла кружки, сбросила их в таз и залила горячей водой. Строго посмотрела на Молли. Та вздохнула и встала.

— Я… я нарежу хлеба, Мамми? На сэндвичи.

— Режь, — разрешила Мамми, обмывая кружки. — Мяса я сама им нарежу.

Джонатан шёл, улыбаясь, к своему домику. Однако Эндрю действительно неплохой игрок. Не знавшего Грязного Гарри он обдует элементарно. И Стеф… ну, это обычный уровень. На крыльце он остановился и прислушался. Так… ну, это Эркин и Эндрю в душ пошли. Не проспали бы завтра.

Он вошёл к себе и остановился на пороге. Резкий странный запах ощутимо ударил в лицо. Что это? Джонатан нашарил выключатель и включил свет. Всё как обычно. Но запах… Вроде знакомый и в то же время…

— Фредди, — позвал он.

Ему ответила тишина. Джонатан резко повернулся и побежал в комнату Фредди. Рванул дверь… И тот же запах, только чуть слабее. Включил свет… и сразу бросились в глаза на столе две… бутылки?! Да нет, это же флаконы. Лосьон после бритья "Райское яблоко". Оба флакона пустые. Они что, пили его?!

— Фредди!

Теперь ему ответило неясное бурчание, и он обратил внимание на кровать и подобие древнеегипетской мумии на ней.

— Фредди! — Джонатан растерянно затоптался рядом, пытаясь определить, где голова. — Ты как?

— Чего орёшь? — наконец разобрал он. Помолчав, Фредди добавил: — Я в порядке, — и попросил: — Разверни меня.

Джонатан откинул верхнее одеяло и расхохотался. Фредди был туго закатан в одеяло так, что наружу торчала только всклокоченная голова.

— Фредди, что с тобой тут делали? — ржал Джонатан. Он наконец-то нашёл край и потянул за него. По мере того, как он разворачивал Фредди, запах лосьона усиливался. — Ты ж как… сосиска в тесте. И "Райское яблоко" вместо кетчупа, да? Ты что, купался в нём? Лосьонная ванна, да?

Фредди молча позволял себя переворачивать, а когда Джонатан развернул до конца и увидел впечатанный в грудь кольт, силы его покинули и он рухнул прямо на Фредди не в силах стоять от хохота.

Фредди лежал, не дёргаясь, хотя Джонатан сидел у него на животе. Когда Джонатан перевёл дыхание, Фредди стал распоряжаться:

— А теперь встань с меня. Сунь мне кольт под подушку. И укрой нормально.

— Фредди, ты что? — опять встревожился Джонатан, быстро выполняя все предписания. — Шевелиться не можешь?

— Не хочу, — честно ответил Фредди и улыбнулся. — Слишком хорошо, Джонни.

— Вижу, — Джонатан переставил стул и сел так, чтобы видеть лицо Фредди. — Ты в самом деле в порядке?

— В полном, — Фредди говорил медленно, словно пробуя слова на вкус. — Хорошо сыграл?

— Продул пять кредиток, — улыбнулся Джонатан. — И ухохотался насмерть. Шикарное зрелище пропустил, Фредди. Принести тебе выпить?

— И влить. Мне действительно не хочется шевелиться, Джонни.

— Это было так хорошо?

— Я не думал, что такое возможно.

— Ладно, отдыхай, — Джонатан ухмыльнулся. — Нам осталось часа три, максимум. Один вопрос, Фредди. Неужели одного флакона не хватило бы?

— Эркин никогда не халтурит, Джонни. Меня промазали всего. Везде. И очень тщательно.

— Ладно, — Джонатан встал. — Завтра поделимся. Я пошёл спать. Не проспи.

— Свет погаси, — сонно сказал ему в спину Фредди.

Джонатан щёлкнул выключателем и уже открыл дверь, но остановился и обернулся.

— Фредди, — сказал он в темноту. — Ты хоть в душ завтра сходи, а то благоухаешь… неправильно понять могут.

— А пошёл ты…! — прорычал Фредди, и Джонатан удовлетворённо закрыл за собой дверь.

У себя он быстро постелил и посмотрел на часы. Высокие напольные часы из кабинета в Большом Доме несмотря ни на что уцелели, только стёкла — циферблата и нижнее, закрывающее маятник — разбиты. Они тогда вытащили осколки и попробовали завести. Удивительно, но механизм не пострадал, и они, как только домик стал пригоден к жилью, перетащили часы сюда. И шли те хорошо, точно и бесшумно. Похожие были в дедовском кабинете, но там — с боем. Угасающее пламя камина играло на маятнике. Да, всего ничего осталось, и… конечно, надо проветрить, убрать запах.

Джонатан встал, открыл окно и отодвинул штору. Если мошкара и налетит на огонь, то… нет, ничего, не страшно. Он лёг и по-ковбойски завернулся в одеяло.

Эх, не дал Фредди налюбоваться находками, хотя тоже прав. Конечно, тайник нужен. А у сестры был маленький серебряный мопс. И совсем крохотная золотая кошечка, тоже с изумрудными глазами. Грейс собирала такие фигурки. Из камней, фарфора… эти были самые ценные. Но такой кошки не было. Ларри прав: здесь работа дороже, а одного металла… можно пол-округи скупить. Но обойдёмся без такого безумства. Вот имение и окупило себя. Даже с прибылью. Хотя… надо будет у русского капитана узнать. Болтали, что у русских какие-то закавыки в законах с находками. Жаль, тот уехал. Но… в Бифпите будем через три дня. Капитан может и вернуться. Будем надеяться, что его не перевели, а то наводи связи и отношения по новой… Но надо же, как Фредди… не видел его таким…

Мысли уплывали и путались.

В душе Эркин немного отошёл.

— Ну, как сыграл?

— Нормально. Одну проиграл, три с половиной выиграл. Ты как?

— Порядок, — Эркин закинул голову, подставляя лицо под тёплые струи. — Давай я холодной сейчас врублю, и пойдём. На сон всего ничего осталось.

— Ты точно в порядке? Я тогда за флягами схожу. Заберу у Мамми чай, ну и чего ещё она нам сделала.

— Давай. К Молли завернёшь?

— Да нет, пусть отвыкает, — Андрей встал со скамьи. — Так я пойду…

— Ага, иди. Ключ я занесу.

Но Андрей медлил.

— Ну, чего?

— Эркин, это… это вот такая работа? Ты ж вон, осунулся даже.

— Работа — она работа и есть, — усмехнулся Эркин. — Ты ж сам вроде говорил. Легко только лежать и в потолок плевать. И то стараться надо, чтоб долетело.

— Я подожду тебя, — вдруг сказал Андрей.

— Ладно. Я быстро.

Андрей вышел в переднюю часть, а Эркин потянулся немного под душем и резко включил холодную воду. И чуть не задохнулся: с такой силой ударили его жгучие струи. Сразу прояснело в глазах, стянуло кожу и напряглись мышцы. Он рассмеялся и завернул кран. Стирать они сегодня не стали: до утра всё равно не просохнет, а мокрое везти — это гноить. Эркин зашлёпал к двери, привычно оглянулся, проверяя, в каком виде оставляет помещение, и вышел.

Андрей, уже одетый, ждал его, сидя на скамейке и вертя в пальцах незажжённую сигарету. Эркин быстро оделся, собрал грязное в узелок, натянул сапоги и куртку. Андрей молча встал, открыл дверь и взял ключ.

И запирали дверь, и шли к сенному сараю молча. Эркин сразу лёг, а Андрей взял фляги и тихо спросил:

— Дело-то… ну, с Фредди… уладил?

— Что мог, я сделал, — устало ответил Эркин. — А дальше… дальше Фредди сам решать будет, — и совсем тихо, уже засыпая: — Нас оно ни с какого боку теперь не касается.

— Баба с возу… — хмыкнул Андрей, спрыгивая вниз.

Как он вернулся, Эркин уже не слышал.

* * *

1993; 27.10.2011

ТЕТРАДЬ ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

* * *

Новиков гнал машину в Бифпит. Надо повидать Старцева и привезти его к Спинозе, раз уж решили собраться у него. Гольцев захватит Шурочку, Золотарёв… ну, Коля сам доберётся. Так, теперь о деле. Информации у Аристова набрал, а толку… нет, любая информация в дело идёт и лишней не бывает, и отрицательный результат — тоже результат, но…но попросту обидно, когда продуманная подготовленная комбинация разваливается, не начавшись. Хотя… хотя хорошо, что не начавшись, а то могли быть весьма нежелательные последствия. Но всё-таки кое-что кое о чём… Конечно, индеец — спальник. Все косвенные за это. Хотя…

…- Я смотрю, ни одного индейца у тебя среди них нет.

— Я за всё время видел двух полунегров-полуиндейцев, метисов трое. Трёхкровок, правда, много. А чистых индейцев… нет, ни одного.

— Почему?

— Насколько я понял эту систему, их отбирают по питомникам в пять лет, а из резерваций забирали, в основном, постарше, после семи-десяти. А то и вовсе подростками…

…- Вы расслабьтесь, сэр, так будет легче.

— И нравится тебе эта работа, парень?

— Да, сэр, конечно.

И какая гордая радость в глазах парня от малейшей похвалы его умению массажиста…

…- Горячка — страшная штука, Костя. Но… теперь, когда мы знаем. Не всё, но кое-что. Когда поступает очередной, если он не горел, я сам ему предлагаю. Хочешь остаться спальником, мы тебя в два дня подлечим и на выход. Иди, работай и живи дальше. Таким же. Не хочешь быть спальником — должен перегореть. Тогда терпи.

— И что выбирают? Ну, в основном?

— В основном? Эх, Костя, ни один, понимаешь, ни один ещё не захотел остаться спальником.

— Но неужели ничего нельзя сделать? Я сегодня видел одного…

— Одного? Ну да, сейчас он один такой, на чёртов День чёртовой Империи привезли. А когда их двадцать, кричат, бьются, ни сестёр, ни санитарок к ним зайти не заставишь, да и мужики… робеют… Это сейчас они уже сами за новичками ухаживают. Я только контролирую, назначаю и записываю. Да, что делать, ты спрашивал. Пока болевой период, только, ты видел, вентилятор ставим. Или кто-нибудь сидит, обмахивает, обтирает холодной водой. Понимаешь, боли сопровождаются ощущением жжения. Они не просто так это горячкой прозвали. Есть практически не могут. Поим водой с глюкозой. Во второй стадии… там витамины, сердечные и начинаем трудотерапию. Хотя бы встать и принести воды другому. Заставляем жить.

— Желание жить…

— Желание приходит потом, когда он осознаёт, что, перегорев, может жить самостоятельно, работать. А вначале… выручает их привычка к послушанию…

…Новиков резко крутанул руль, входя в поворот. Да, если индеец горел зимой и Трейси ему как-то помог, да просто не пристрелил, а дал отлежаться, то против Трейси индеец не пойдёт. Достаточно вспомнить, как эти парни отзываются о Юре, о тёте Паше…

…- Ну, тётя Паша! Она же первая, ещё зимой, мы ни одну сестру, ни одну санитарку к ним поставить не могли, от великого ума взаперти их держали. Как же, сексуальные маньяки! На стену кидаются, женщину просят, себя предлагают. А тётя Паша заявила, что на неё ни один маньяк не польстится, а польстится — так сильно пожалеет, и пошла в эти палаты работать. Она и придумала и обмахивания, и обтирания. И когда у первых депрессия началась, она же их на ноги ставила, заставляла палаты убирать, за горящими ухаживать. Они за неё теперь… сами умрут и любого убьют…

…Сам умрёт и любого убьёт. Да, если так, то Ротбуса убила эта пара: индеец и белый мальчишка. Ротбус угрожал Трейси, и этого оказалось достаточно. И попробуй теперь объяснить индейцу, что Трейси — убийца и ничем не лучше Ротбуса. Что не жертва, а тоже преступник. Ладно, может, Старцев что подскажет. Умён и наблюдателен капитан. Видимо, поэтому и отстаёт в звании. Правда, не переживает из-за этого. Ну, его дело…

* * *

Фредди разбудил Джонатана за полчаса до рассвета, самым бесцеремонным образом сдёрнув одеяло.

— Вставай, лендлорд! Тебя ждут великие дела. Я ничего не перепутал, Джонни?

— Изверг, — простонал Джонатан, протирая глаза. — Рано же ещё.

— Эркин с мешком уже у гаража стоит. Так что вставай, брейся, и в дорогу.

— Господи, — Джонатан зевнул и встал. — Знал бы, в жизни на этот чёртов аукцион не пошёл. А Эндрю? Тоже у гаража?

— Эркин сволок его к колодцу умываться. Давай, лендлорд, а то я тебя тоже к колодцу понесу. А это твой авторитет уронит.

— Мг, — Джонатан умылся в тазике у двери и стал бриться. — Вчера ты меня заставил с ними в блек-джек играть. Это мой авторитет не уронило, что ли?

— Акт единения с народом пробуждает у подданных любовь к монарху.

— Грамотный ты, — пробурчал Джонатан, ощупывая щёки. — Лосьону совсем ничего не осталось?

— Неа, — с удовольствием ответил Фредди. — Оба флакона до донышка.

— Люди им лицо протирают, а ты… небось и задницу тоже.

— Ну, — привалившись к дверному косяку, Фредди смотрел, как Джонатан одевается. — Что годится для лица лендлорда, сойдёт и для ковбойской задницы, — и после паузы, мечтательно улыбаясь, добавил: — И шенкелей.

Джонатан, натягивавший сапоги, поднял голову.

— Это на ком ты ездить собрался, что шенкеля "райским яблоком" протирал?

— Интересная мысль, Джонни, спасибо за идею. Кобылка, значит, "шанелью" пахнуть должна. Сочетаются запахи?

— Сочетаются, — улыбнулся Джонатан, вставая. — Зачем вам вообще лосьон этот понадобился? Он после бритья, а ты вроде небритый. По основной поверхности.

— Эркин сказал, что для мягкости. Я согласился. Окно я закрыл, не дёргайся. Пошли, лендлорд.

Подойдя к Фредди, Джонатан принюхался. Фредди засмеялся.

— Успел я в душ, успел. Пошли, а то Эркин всерьёз психует.

Джонатан с удивлением оглядел Фредди. Ну, надо же! И не скажешь, что всего три часа назад ковбой лежал в полной прострации. Свежевыбрит, весел, весь какой-то… лоснящийся, как вычищенный выхоленный конь.

— Ага, Джонни, — радостно улыбался Фредди. — Как заново родился, правда. По дороге расскажу. И ещё у меня для тебя сюрприз заготовлен. Но это потом. Пошли.

Грузовик уже стоял во дворе, пофыркивая включённым мотором. Эркин и Андрей сидели на подножке и встали, когда Джонатан и Фредди подошли.

— Доброе утро, парни, — поздоровался Джонатан, чувствуя себя уже совсем проснувшимся.

— Доброе утро. Доброе утро, сэр, — ответили они вразнобой.

— Мешки забросили? — Фредди открыл дверцу. — Тогда залезайте. Джонни, садись в кабину.

Андрей, а за ним и Эркин залезли в кузов. Фредди, встав на подножку, заглянул к ним.

— Ага, стекло мне только не загораживайте. Джонни, готов? Отправляемся.

Имение ещё спало. И их отъезда никто не видел. Фредди мягко стронул грузовик и повёл его по въездной дороге с сохранившимися каштанами по обеим сторонам.

— Пусть доберут парни.

— Я бы тоже добрал, — вздохнул Джонатан. — Но Эркина ты вчера… умотал.

— Эркин если за что берётся, — улыбнулся Фредди, — то в полсилы не работает.

— Это такой каторжный труд?

— Видимо. Вообще-то, Джонни, он меня третий раз мнёт. Ну, в первый раз он мне спину чинил.

— Кстати, ты давно на неё не жаловался.

— Кстати, похоже, уже и не буду. Сделал он мне её… капитально. Второй раз на перегоне. Так, выкупались, и он мне её немного помял. Я с полчасика полежал и встал. А вчера был большой и общий. Так вот, он всякий раз после массажа весь мокрый был. И садился отдыхать. Ну, а вчера…

— Ты вчера был хорош. Сосиска в тесте. Как ты не задохнулся?

— Не знаю. Но было хорошо.

— Мг. Ты так говоришь, что я начинаю завидовать.

— Ла-адно, — Фредди вывел грузовик на шоссе и прибавил скорость. — Составил я тебе протекцию. Без лосьона, правда, и не на ковре у камина, а в кузове. Но одеяла я туда забросил, так что полежишь… сосисочкой.

— Ну, уж гадость ближнему устроить ты не упустишь. А теперь признавайся, ты что-то ещё заготовил.

— Заготовил. Возьми термос и хлебни. Проясни голову.

Джонатан кивнул и нашарил под сиденьем термос. Чёрный, очень крепкий горький кофе. Да, Фредди постарался.

— Когда ты всё успел?

— После такого массажа каждая жилочка играет. Всё могу. Ну как, готов слушать?

Джонатан убрал термос и улыбнулся. В голове действительно просветлело, и он, словно только что проснувшись, огляделся. Серо-голубой свет уже стал золотистым, а временами между деревьями у земли показывалось солнце.

— Да, готов.

— Нам предлагают дело.

— Какое?

— Выгодное, Джонни. Инвестиции.

— Это кто нас собрался инвестировать?

— Инвестировать будем мы. Трое бывших коллег Эркина хотят открыть массажное заведение. Им нужна ссуда и юридическое обеспечение.

— Ни хрена себе! Нужен же диплом, это идёт по разделу медицинской практики.

— Думай, Джонни. А чтоб тебе лучше думалось, Эркин на первой остановке тебе массаж сделает. Лёгонький. Только для вразумления.

— Вразумление, — хмыкнул Джонатан. — Ну-ну. Посмотрим. Да, ты сказал: Эркин психует. Из-за чего?

— А ты не заметил, Джонни, что он каждый день считает? Его ждут. И он очень боится, что не дождутся.

— Ждёт? Кто?!

— Джонни, каждый человек имеет право на личную жизнь и на тайну личной жизни. Эндрю не рискует даже намекать. А уж нам-то лезть…

— Но ты что-то вызнал, — рассмеялся Джонатан. — Давай, Фредди, раскалывайся.

Фредди бросил руль, закурил и мягко положил ладони на заботливо обмотанное шнуром кольцо.

— Ты знаешь Локлана?

— Рыжий продавец у Монро? Знаю, конечно.

— Я завернул к нему кое-что присмотреть.

— Для русской?

— Ещё не заслужила. Неважно для кого. Я же не интересуюсь, кто теперь щеголяет в комплекте из кружев с ручной вышивкой. Верх сорок один дюйм, низ сорок два, между ними двадцать восемь. Неплохие параметры, кстати.

— Трепач.

— Не спорю. Тем и ценен. Локлан изнывает от безделья и одиночества. У него каждая покупка — событие и сенсация. И наши парни повергли его в если не в нокаут, то в долгое грогги.

— Что им понадобилось у Монро?

— Подарки, Джонни.

— У Монро?! Кому?

— Наши чемпионы иначе не могут. Я ж сказал. Эркин вполсилы не работает. Эндрю ради выпендрёжа на всё пойдёт. А кому? Официально если, для протокола, то квартирным хозяйкам. А какие подарки, тебя не интересует?

— Давай-давай. Слушаю.

— Итак, классические ковбойские подарки. Шали. Эндрю приобрёл чистую ангору. Красно-чёрную клетку с белым. А Эркин… Сиди крепче, Джонни. Натуральный шёлк, золотой жаккард, модерн, матовое на блестящем. Ты ещё на неё сказал, что слишком аристократична для Бифпита.

— Верно. Чёрт, Фредди, я эту золотую шаль помню. У парня такой вкус?

— Видимо.

— Это же сумасшедшие деньги, Фредди.

— Но парням это было по карману. Призовые, игровые… Для них триста кредиток — не проблема.

— Ну да, конечно. И гранд-дюшес на завтрак.

— И ужин от Дюпона. Это ещё не всё, Джонни. Ты помнишь у Монро баул для рукоделия?

— Да, помню. У сестры такой был. Я чуть было не купил его. Как память. А потом сообразил, что не для кого.

— Мг. Не откладывай покупок, Джонни. Увели баульчик.

— Да?! И кто?

— Эркин. Я ж тебя предупреждал. Сиди крепче.

— Это что же, тоже ей?

— Вообще-то я советовал им купить подарки и хозяйкиным детям. Но до такого…

— Хозяйкам такие подарки не покупают, Фредди.

— Поучи меня, Джонни. Люблю, когда ты мне тайны жизни открываешь. Вот Эркин и психует.

— Понятно. Хотел бы я посмотреть.

— На что?

— На плечи, для которых эта шаль предназначена.

— Не советую шутить с этим. Чувство юмора у Эркина… сильно избирательно.

— Это-то понятно. И думаешь, у неё ребёнок? Девочка?

— Мальчику такой баул ни к чему. Локлан рассказывал, Эркин вокруг баульчика долго ходил, стеснялся покупать. И Эндрю разыграл интерлюдию, якобы он подначил. Но больше всего Локлану понравилось, что они явились за покупками с армейскими рюкзаками. Он им даже фирменные пакеты не успел предложить. Упаковал и всё. Только рот открыл, а они уже покупки в мешки, мешки на плечо и ходу.

— Конспираторы.

— Не так уж глупо, Джонни. Если предположить, что она белая, то поведение Эркина логично… до неправдоподобия.

— Да. Повезло.

— Ей? Безусловно. Такого мужа, как Эркин… можно всю жизнь искать и не найти. И если бы не наш идиотизм с расами… Ладно. Сон я тебе разогнал. Так…

— Ты чего головой завертел?

— Место ищу. Сейчас тебе массажик соорудим и до ленча закатаем. Ага, вон как раз. И ручеёк, и травка, и кустики, чтоб с дороги не увидели.

Джонатан обречённо вздохнул.

Фредди мягко съехал с дороги и остановил грузовик за зарослями. Заглушил мотор.

— Выходим, Джонни. Эй, парни, как вы там? Привал. Джонни, шляпу в кабине оставь.

— Зачем это? — Андрей спрыгнул из кузова и шумно зевнул.

За ним спрыгнул Эркин. Вид у него уже был не такой сонный.

— Ну как, Эркин, подходящее место?

Эркин с улыбкой огляделся и кивнул. Потом наклонился и пощупал траву и землю.

— Для небольшого сойдёт. А где второе согреем?

— На моторе, — сразу решил Фредди. — Эндрю, лезь, достань одеяла.

— Так… — Андрей даже задохнулся, — вчера ещё задумали?! А мне ни слова!

— А зачем? — Эркин деловито расчищал место. — Чтоб ты языком трепал и мне спать не давал?

Андрей сбросил из кузова одеяла. Одно упало к ногам Эркина, а другое на капот грузовика.

— Держите. Развели тайн…

Эркин улыбнулся, а когда Андрей спрыгнул вниз, быстро обнял, ткнувшись лбом в его плечо, и оттолкнул от себя. И так быстро, что никто ничего не заметил, а Андрей не сразу понял.

— Идите к ручью. Или к дороге, — Эркин складывал одеяло вчетверо по всей длине.

— А посмотреть? — Фредди подмигнул Андрею.

— Я к тебе зрителей звал? — не выдержал Эркин. — Пока не уйдёте, не начну.

— Ладно, — сказал Андрей. — Нельзя смотреть, так послушаем. Пошли, Фредди.

Когда они отошли, Эркин повернулся к Джонатану.

— Пожалуйста, сэр. Снимите куртку и сапоги. И пояс. А рубашку расстегните.

— Совсем раздеваться не надо? — попытался пошутить Джонатан. — Уже легче.

— Холодно уже, — спокойно ответил Эркин, аккуратно закатывая рукава ковбойки. — У вас что-нибудь болит, сэр? Или так, лёгкий общий?

— Ничего не болит, — пожал плечами Джонатан, бросая на землю пояс с кобурой.

— Пожалуйста, сэр, ложитесь. Руки вытяните и лбом упритесь.

От кустов донеслись смачное ржание Андрея и укоризненный голос Фредди:

— Тихо ты, не слышно ж ни хрена.

— Ну, я доберусь до него, — мрачно пообещал в пространство Эркин, становясь на колени и берясь за плечи лежащего ничком Джонатана.

Джонатан, не признаваясь в этом самому себе, боялся. И в первый момент вздрогнул. Но тут же почувствовал, понял не разумом, а… кожей, что ли, всем существом, что боли не будет. Что эти сильные пальцы знают, действительно, сами знают и делают всё правильно.

Эркин взялся сделать Джонатану массаж и потому, что Фредди попросил, и потому, что без Джонатана парням своё дело не поднять. Разрешение… патент… они-то только о деньгах думали, но видно… да что ж это все белые такие… дубовые! Желваки одни.

— Вы расслабьтесь, сэр.

Эркин уже втянулся в работу, даже не заметил, как подошли Фредди и Андрей и остановились в нескольких шагах.

Фредди смотрел на напряжённое суровое лицо Эркина с закушенной губой и сведёнными бровями, на выступающие на скулах и лбу капли пота. И это… как сказал Эркин? Лёгкий общий? И вот так парни хотят зарабатывать себе на жизнь? Полегче работы не нашли? Но если они знают и умеют… когда знаешь и умеешь, легче.

— Ну вот, сэр. Отдохните теперь, сэр.

— Закатывать? — спросил Андрей, беря одеяло.

Только тут Эркин заметил их и встал.

— Ну, и чего припёрлись?

— Больно тихо было, — ухмыльнулся Андрей. — Вот и пришли посмотреть. Живой или нет?

Фредди присел на корточки у головы Джонатана.

— Ну как ты, Джонни?

— Отстань, — простонал Джонатан.

— То-то. Сейчас закатаем тебя, в кузов положим…

— Сосисочкой! — заржал Андрей.

Эркин отобрал у него одеяло и накрыл Джонатана сверху.

— Пошли бы вы оба отсюда. Сказать куда?

— Нет, мне интересно, как ты его закатывать будешь, — не уступил Фредди.

— А просто, — Эркин, легко переворачивая Джонатана, завернул того в одеяло и поднял на руки. — Андрей, с земли подбери и там подстели.

— Да закидывай ты его, — посоветовал Фредди, влезая за Андреем в кузов. — Чего возишься, как с хрустальным.

Джонатан дёрнулся, но упакован он был надёжно. Его подняли в кузов и уложили между мешками парней.

— Чтоб не катался, — объяснил Фредди очень заботливым тоном. — Не дёргайся, Джонни, вот сапоги твои, пояс, куртка, всё рядом кладу. Шляпой от солнца накрою. Так, парни, одному теперь со мной в кабине придётся.

— Я спать буду, — сразу сказал Эркин.

— Может, чаю глотнёшь? — предложил Андрей.

Эркин молча покачал головой. На него опять наваливалась вчерашняя усталость, и Фредди, увидев и поняв, сразу прекратил свои шуточки и подначки, сказав уже совсем другим тоном:

— Конечно, ложись. Ты бы взял себе второе одеяло, он и в одном не замёрзнет. Ну, как знаешь. Эндрю, давай вниз. Пусть отдыхают.

Их голоса доходили до Джонатана глухо, как сквозь воду. Просто продолжалось то состояние блаженного покоя, которое началось ещё во время массажа. И он, уже не сознавая окружающего, растворялся в этом покое. И было совсем не страшно, и не больно, и вообще ничего не было… И только совсем смутно ощущалось чьё-то живое дыхание рядом…

Эркин спал. Беспокойство о Жене, Алисе, загнанное глубоко внутрь, причиняло уже физически ощутимую боль, и только привычным усилием он удерживался от стона. Солнце припекало всё сильнее, кабина и борта защищали от ветра, и становилось жарко. Эркин лёг на спину, локтем заслоняя от солнца глаза. Ну вот, что мог, он сделал. Дальше не от него… Дальше… нет, не могу… Женя… Я уже еду… Женя…

Фредди гнал грузовик, придерживая руль одной рукой. Андрей следил за его работой с таким живым и даже детским интересом, что Фредди рассмеялся:

— Иди на шофёра, парень. У тебя глаза на машину горят.

— Хорошо бы, — кивнул Андрей. — Но грамота нужна. Да и больно чистая работа для цветного. Не пустят.

Фредди быстро посмотрел на него и снова отвёл глаза, рассматривая дорогу.

— Решил цветным остаться? Не передумал?

— Нет, — покачал головой Андрей. — Дважды такое не решают. Я ж говорил.

— Помню. Но… но не все ж белые сволочи, чтоб от расы отрекаться.

— Не все, — согласился Андрей. — Я таких классных мужиков встречал! Там ведь… лучшие, может, и не лучшие, но хорошие. Я ж с полами был, с присами. Да и среди кримов… люди попадались. Но… но они не белые, они… люди. А охранюги вот — сплошь белые. Понимаешь?

Фредди кивнул.

— Тяжело тебе будет, парень.

— Ничего. Из оврага когда вылезешь… покружится голова и пройдёт. Тяжелее, чем было, уже не будет. Мне главное — не сесть. Второй раз через решётку смотреть не буду. Не смогу. А на всё остальное… — Андрей ухмыльнулся и длинно выругался. И тут же продолжил серьёзно: — И не один я теперь. Где он, там и я буду. Что ему, то и мне, — тряхнул головой и резко сменил тон. — Слушай, Фредди, а кольца эти, ну, на потолке, зачем?

— Для винтовки, — улыбнулся Фредди. — Ну, или чего другого стрелкового можно подогнать. Снаружи не видно, а руку поднял и взял.

Андрей поднял руку, провёл пальцами по обшивке крыши.

— Здорово придумано. Буду знать.

— Ты стрелять совсем не умеешь?

— Нет. И не хочу уметь. Как охранюги палят по-всякому, видел, а сам в руках не держал, — искоса посмотрел на Фредди. — Я и на стрельбы, ну, на олимпиаде, не пошёл, потому что видел… охранюги тоже так, на спор. Привяжут к столбам или крестами поставят и палят. Я как увидел, что по команде кольты поднимают…. И ушёл. Чтоб не сорваться.

Фредди кивнул.

— А на показательных ты вроде нормально смотрел.

— Это ж ты стрелял. Совсем другое дело.

Фредди невольно улыбнулся.

— Ну, спасибо, парень. Как сыграл-то вчера?

— Нормально, — Андрей негромко рассмеялся. — Джонатан не в полную силу работал, а так, баловался. Ну и я… Время потянули, и всё.

— Тебя… Эркин попросил? — сообразил Фредди.

— Ну да, ему с тобой поговорить надо было, и чтоб не лез никто. Я и взял всех на себя. А… а ты, значит, Джонатана с тем же отправил?! — Андрей расхохотался. — Ну здорово! С двух сторон в одну дверь лезли.

Фредди рассмеялся.

— Да, бывает. И много выиграл?

— Три с половиной. Проиграл одну. Стеф две с половинкой выиграл, проиграл половинку, и Джонатан половинку выиграл и пять проиграл.

— Для таких игроков банк маловат. Чего вы Стефа так пощадили?

— Его бы Мамми запилила, ты что, без механика хочешь остаться?

Фредди с удовольствием заржал. Засмеялся и Андрей.

— А говорили о чём? Ухохотались, я слышал.

— А, — Андрей ещё смеялся, но покраснел. — Меня с Молли дразнили.

— Представляю, — хмыкнул Фредди. — Ну, и чего ты?

— А чего? Подыгрывал, конечно. Раз было — значит, было. И нечего в бутылку лезть и компанию ломать.

— Ты попрощался с ней?

— А как же! Я сразу ей сказал, что не останусь. Так что… — Андрей рассмеялся, — на мне греха нет. Не силой и не обманом. Слышал я от одного приса, — Андрей заговорил тягуче с явным даже нарочитым акцентом, но не передразнивая, а подражая. — Когда насильно или обманом — это грех. А когда по доброму согласию и в общее удовольствие, то греха нет.

— Хорошо сказано, — кивнул Фредди. — Успокоился ты, значит? Нет проблем?

— Не-а, — ухмыльнулся Андрей.

— И жениться пока не думаешь?

— А зачем? — подмигнул ему Андрей.

Фредди кивнул. Тронув висящее над ветровым стеклом зеркальце, оглядел кузов и вернул зеркало обратно.

— Спят голубчики.

— Умотало Эркина, — вздохнул Андрей. — Он что, вчера тебе делал?

— Да, общий. Всего промял, — Фредди улыбнулся воспоминанию. — Не знал я, что такое возможно. Золотые руки у парня.

Андрей кивнул и вдруг неожиданно для себя зевнул.

— Долго ты с Молли прощался, — усмехнулся Фредди. — Поспи и ты немного.

— Мг.

Андрей поёрзал, усаживаясь поудобнее и закрыл глаза.

Эркин проснулся резко, как от пинка, и сел, протирая глаза. Ломило руки и плечи, потянуться бы, да в кузове и на ходу… Эркин растёр себе руки от пальцев к ключицам и обратно. Солнце как высоко уже… Не вставая, он скинул куртку и пересел к заднему борту, подставив лицо ветру. Фу, разоспался как, и сны какие-то бестолковые, тяжёлые. Никогда он в сны не верил. Разве только в детстве. И то… нет, снам верить нельзя, незачем. Джонатан спит, аж похрапывает, и солнце ему не мешает. Потный весь, блестит. А массаж ведь лёгкий был. Видно, и у него… накопилось. Отсыпается теперь. Если ему понравилось… поможет парням. У него и деньги есть, и знает много, может… может, и выгорит у них. Своё дело, ни на кого не пахать, самим жить, своим делом, своим домом… хорошо бы. И заработок… не от случая к случаю, а постоянный, постоянная работа…. Попробуй её найди, постоянную. Дворники, грузчики, нет, грузчики тоже на подёнке, только на заводе если, но там все белые, даже грузчики. Дворники… все места забиты, почти все ещё ж прежние, рабы, что у своих хозяев остались. Нет, пока получается только подёнка. Правда, деньги теперь есть. Полторы тысячи и ещё пятьсот. Две тысячи он Жене отдаст…

Эркин шлёпнул себя по губам ладонью: так испугался, что у него сорвалось запретное, и посмотрел на Джонатана. Нет, вроде спит, значит, всё-таки не сказал, только подумал. Можно дальше думать.

Ладно. Большие деньги. Хватит надолго. Надо дрова на зиму запасать. Ну… напилить, поколоть — не проблема. Надо опять… чёрт, какие самые лучшие? Что хорошо горят. Ладно, найду, у кого выспросить. Из одежды на зиму… всё есть, куртка, шапка, сапоги — всё целое, крепкое. Сапоги потёрлись, конечно, но подошвы ещё год выдержат, а может, и два. Подковки в Цветном поставить, тогда точно на два года. А до холодов в кроссовках можно. Две тысячи. И ещё игровых… почти две сотни. Мелочь. А если вспомнить, как сотню на кроссовки набирал… Нет, всё отдам. Купит на зиму себе, Алисе, что там нужно. Зима — трудное время. Все так говорили. И в Бифпите, и на перегоне. На дрова, на керосин — расход большой. А ещё одежда тёплая. И еда зимой дорогая, и больше её нужно. Ладно. Задел есть, а остальное они с Андреем заработают. Всё ж не один он теперь, а Андрей — мастер. Это здесь в подручных ходил, а в городе уже он у Андрея на подхвате. В Цветной сходим, пропишемся заново, если из прежних вожаков не уцелело никого. Ну, это не проблема. А если забыли нас — Эркин ухмыльнулся — то и напомнить можно.

Грузовик свернул в лес, и на кузов легла плотная тень. Фредди вывел машину на поляну с родником и заглушил мотор. Тронул за плечо Андрея. Тот вздрогнул и открыл глаза.

— Чего? Случилось чего?

— Ленч, — улыбнулся Фредди.

— Пожрать — это я всегда! — Андрей неловко дёргал ручку.

Фредди перегнулся через него и открыл дверцу.

— Вылезай и буди Эркина. Будем сейчас лендлорда разворачивать.

— Ага!

Андрей вывалился из кабины и наткнулся на Эркина.

— Доброе утро, сэр, — Эркин ловко развернул его лицом к поляне. — Идём, глаза промоем. Они и без нас управятся.

Фредди ухмыльнулся и полез в кузов. Джонатан, безуспешно пытавшийся вывернуться из одеяльного кокона, услышав Фредди, закрыл глаза и притворился спящим.

— Ну, со мной этот номер не пройдёт, Джонни, — засмеялся Фредди. — Слишком крепко жмуришься, лендлорд. Или ты есть не хочешь?

— Ты меня развернёшь, или мне парней звать? — открыл глаза Джонатан.

— Разверну-разверну, — Фредди нашёл край и не так развернул, как вытряхнул Джонатана на дно кузова. — Ну как, шевелишься?

— Где мы, Фредди? — Джонатан вытащил платок и вытер лицо. — На нашей поляне?

— Да, у родника. Слышишь? Эркин Эндрю макает.

— А может, и наоборот, — улыбнулся Джонатан, обуваясь.

— Может, — прислушавшись, согласился Фредди. — Пошли, умоемся. Время ленча.

— Чувствую, — Джонатан потёр ладонью живот, потянулся и неожиданно гибким движением перемахнул через борт.

Фредди одобрительно хмыкнул и спрыгнул вниз.

Расположились на траве недалеко от родника. Холодный чай во флягах и горячий кофе в термосе, лепёшки, сэндвичи с мясом, шпротами и ветчиной, помидоры и ковбойские конфеты.

— Однако, живём! — засмеялся Андрей, оглядывая теснящуюся на салфетке еду.

— Боишься, останется? — хмыкнул Эркин.

— Должно хватить, — улыбнулся Фредди.

Джонатан с горящими после умывания родниковой водой щеками тоже оглядел трапезу и озабоченно спросил:

— Фредди, ты на второй привал оставил?

— Оставил. Ешь, не волнуйся.

Парни переглянулись, но убирать ничего не стали.

Проголодались все, и установилось сосредоточенное молчание. Ели дружно, только парни предпочитали пить чай, а Джонатан и Фредди — кофе.

Первым встал Эркин и не спеша ушёл за деревья.

— Тянуться пошёл, — ответил Фредди на вопросительный взгляд Джонатана, продолжая есть.

— Зря он после еды, — Джонатан с наслаждением отхлебнул из термосного колпачка-стаканчика кофе.

— А он всегда так, — ответил Андрей. — Привычка, наверное.

Эркин ушёл не столько размяться, сколько сбросить напряжение от неотступных мыслей о Жене и Алисе. Он выбрал подходящее дерево, уцепился за толстый сук и стал подтягиваться. Странно, стоит ему подумать о Жене, так сразу и Алиса в голову лезет. Женя говорит не Элис, а Алиска, Алиса. По-русски похоже на лису. Фокс — лиса. Алиса. Белая, как Андрей. У Андрея волосы золотистые, где седины нет, а у Алисы совсем белые. А глаза… глаза темнее, видно, что синие. У Андрея совсем светлые. И у Фредди такие. У Алисы синие, как у Джонатана. А у Жени тёмные, и волосы тёмные. И кожа чуть темнее. Только всё равно видно, что она белая. Женя белая, а Алиса — недоказанная. Глупость какая. Алиса чисто белая, сразу видно. Говорят, теперь всей этой… не будет. Белый и цветной. И всё. Увидит Алиса баул — вот визгу будет! Эх, не сообразил конфет ещё купить, в баул положить. Да так упаковано было хорошо…

— И долго ты грушу изображать будешь?

Эркин разжал пальцы и спрыгнул, едва не свалив Андрея.

— Собираемся, что ли?

— А ты, может, здесь хочешь остаться? — ухмыльнулся Андрей. — Конечно, едем уже.

— На второй привал у нас осталось чего?

— Осталось, — кивнул Андрей и поучительно добавил: — Главное — остановиться вовремя.

— А ты это разве умеешь?! — изумился Эркин.

Андрей замахнулся, но тут же был схвачен поперёк туловища и поднят на воздух.

— Ну, и куда тебя теперь?

— В кузов! — крикнул из-за кустов Фредди. — Я уж думал, ты пешком отправился.

— Не такой уж я дурак, — сказал Эркин, твёрдым шагом направляясь к грузовику.

— Это точно, — хотя Андрей и лежал на его плечах вниз головой, и говорить ему потому было трудно, но смолчать не смог. — Раз меня несёшь, значит, не такой.

За что был тут же слегка приложен к ближайшему дереву.

— Это у меня нога подвернулась, — деловито объяснил Эркин, сбрасывая Андрея как мешок на землю возле грузовика.

Андрей немедленно закрыл глаза, вытянулся и сложил руки на груди.

— Сейчас я тебя оживлю, — Фредди вытащил сигарету и помахал ею над лицом Андрея.

Андрей не изменил позы, но рот открыл. Фредди вставил сигарету и щёлкнул зажигалкой. Андрей открыл глаза и встал, закуривая.

Эркин уже был в кузове. Андрея стоял, держась одной рукой за борт и быстро докуривая.

— Вы уже на месте, или я уезжаю, — высунулся из кабины Джонатан. — Фредди, в кузов.

— Слушаюсь, сэр! — рявкнул Фредди, лёгким пинком помогая Андрею перевалиться через борт.

Джонатан так рванул с места, что они в кузове попадали друг на друга.

— Фредди, ты спать будешь? Закатать тебя? — заботливо предложил Андрей.

— Я сейчас тебя закатаю и твоим же языком перевяжу, — пообещал Фредди, размещаясь между мешками и ногами сидящих у заднего борта парней. Поёрзал, укладывая голову в тень, и накрыл лицо шляпой. — Всё, парни. Вырубаюсь.

Эркин вытащил у Андрея изо рта сигарету, затянулся и вставил обратно. Грузовик уже летел по шоссе. Встречный ветер дыбил и перебирал волосы.

— Рад, что едем? — по-камерному тихо спросил Эркин.

— Рад, — так же тихо и серьёзно ответил Андрей. — Хорошо было, конечно, но… надоело.

— Бифпит — хороший город.

— И работа только на бойне, — Андрей обернулся и сплюнул окурок за борт. — Ну её. Деньги у нас сейчас есть, первое время перекрутимся, а там… видно будет.

— Без меня ты и остаться мог. У Молли.

— Да на хрена она мне?! — искренне возмутился Андрей. — Этого добра… везденавалом. И сам говорил. В имении работать — это на глазах быть. А мы сами по себе.

Эркин кивнул.

— Своё дело, конечно…

— Своё дело мы не потянем, — решительно сказал Андрей. — Ни денег, ни мозгов у нас на это не хватит.

— Так и будем на подёнке крутиться?

— Не боись, — ухмыльнулся Андрей. — Мне знаешь, как говорили? Не умирай до расстрела. Раз выжили, то и проживём.

Эркин кивнул и улыбнулся.

— Лёгкий ты парень, Андрей.

— А иначе жить совсем погано.

— Тоже верно.

Андрей посмотрел на Эркина.

— Поспишь ещё?

— Сам не знаю, — Эркин потёр лицо ладонями и подвинулся, подставляя лицо ветру, расстегнул ворот рубашки. — И спать неохота и заняться чем не знаю.

— Держи, — Андрей вытащил из кармана и протянул ему конфету. — Всё дело.

Эркин рассмеялся и взял конфету, сунул за щеку. Андрей достал вторую конфету, ловко закинул себе в рот. Эркин сидел теперь чуть выше Андрея и видел его голову сверху.

— Лохматый ты стал.

— Ага, — Андрей попробовал пригладить волосы, но ветер тут же взъерошил их. — Приедем, зайду к Билли Скиссорсу, пусть… подровняет.

— А то оставь. Пусть растут.

— Ага, до плеч и ремешок с перьями, — засмеялся Андрей.

Рассмеялся и Эркин, представив Андрея с перьями в волосах, как у этого из резервации… Девиса. Конечно, короткие волосы удобнее.

— А они у тебя, смотрю, вьются. На полное кольцо. Хорошо.

— Ага, вопросов меньше. Хоть что-то от цветного.

Джонатан вёл машину плавно, без толчков. По сторонам парни не смотрели: дорогу они, когда ехали в имение, не запоминали, а потому сейчас не пытались узнавать.

Фредди вздохнул, пошевелился и сел. И почти сразу грузовик свернул с дороги и остановился за кустами на краю пологого склона к реке. Фредди зевнул и потёр лицо ладонями.

— Привал, Джонни?

— Да, — откликнулся, выходя из кабины, Джонатан. — Разомнёмся.

Эркин встал в кузове во весь рост, огляделся.

— А здесь, вроде, мы были…

— Правильно, — улыбнулся Фредди. — Когда весной ехали, ленч здесь был.

— Пожрём? — Андрей перелез через борт. — Эркин, а может, искупаемся? Не холодно сегодня.

— Обойдёшься, — Эркин взялся рукой за борт и одни движением выбросил себя из машины.

Спрыгнул вниз и Фредди.

Да, вода несмотря на солнечный день уже холодная. Эркин с берега зачерпнул полные пригоршни, плеснул себе в лицо, остужая вспыхнувшие — сам ощущал, как загорелись — щёки. Ведь если… если это место их первого ленча, то… то до города совсем ничего осталось. А солнце ещё высоко, только-только склоняться начало. Неужели до темноты успеем? Почувствовав, что лицо вроде уже не так горит, пошёл к остальным.

Допивали чай и кофе, у Фредди оказался большой запас сэндвичей. Ели спокойно, болтая о всяких пустяках. Эркин, как ни хотелось ему крикнуть: "Поехали!" — держался, как все. Джонатан пересказывал в лицах вчерашние разговоры за картами так, что все хохотали взахлёб, до слёз.

А когда нахохотались и всё съели, Фредди стал серьёзным.

— А теперь вот что, парни. Вас не было три месяца, всякое могло случиться. У вас с собой большие деньги и вещи. Мы вас довезём до дома, — и, поглядев на Эркина, жёстко повторил: — До самого дома. И будем ждать, пока вы не покажетесь. В окне там, или ещё где. Чтоб мы поняли, что всё в порядке. Если что… кричите, бейте окно, сразу назад бегите. Я подстрахую.

Эркин нахмурился, но промолчал. Джонатан, поглядев на Фредди, молча кивнул. Андрей на мгновение задумался, напряжённо сведя брови, тряхнул головой.

— Дело. Ко мне первому тогда, — Эркин опустил глаза, а Андрей продолжал: — Я ближе к въезду, если… — он запнулся, — если с Цветного въезжать.

— Через Цветной ехать, — хмуро сказал Эркин, — на месяц разговоров, такого наплетут… Что к тебе, что ко мне, крюк от рынка одинаковый.

— Как улица называется? — спросил Джонатан.

— Не знаю, сэр, — Эркин усмехнулся, — всегда без этого обходился.

— Сядете в кабину и будете показывать, — решил Фредди. — Если не от рынка, от въезда, сможете?

Эркин молча кивнул. Андрей, улыбаясь, но с очень серьёзными глазами, ответил:

— А чего ж тут сложного?

— Поехали, — встал Фредди. — До города я поведу, Джонни. Там поменяемся.

Вставая, Эркин мимолётно опёрся на плечо Андрея.

Теперь они были в кузове вдвоём. Спрятали пустые фляги в мешки и опять сели у заднего борта. На ветру. Эркин молчал, и Андрей заговорил сам:

— Я всё понимаю, Эркин, чего там. Когда не за себя…

— Спасибо, Андрей, — перебил его Эркин. — Только не надо сейчас, ни о чём не надо. Ничего я не могу сейчас.

Они сидели рядом плечом к плечу и молчали. Андрей изредка скашивал на Эркина глаза, но не заговаривал. И Эркин так же изредка молча шевелил плечом, касаясь им плеча Андрея.

Когда показались окраины Джексонвилля, Фредди притормозил. Джонатан сел за руль, а Фредди залез в кузов. Андрей молча спрыгнул и сел в кабину.

Эркин опасался, что Фредди заговорит с ним, но тот молча сосредоточенно курил, сидя у кабины.

Эркин узнавал улицы. Да, Андрей ведёт к своему дому долгим путём, минуя и Цветной, и Мейн-стрит. Правильно, светиться нигде ни к чему. Вот вроде и тот поворот. Да, вон его дом.

Джонатан остановил грузовик. Андрей, независимо вскинув голову, вышел из кабины, толкнул калитку… Фредди напряжённо собран, рука на поясе возле рукоятки кольта. Шевелюра Андрея среди листвы и его звонкое:

— А вот он и я!

И в ответ старый женский голос:

— Принесло наконец. Ты б до Рождества ещё гулял, а я койку твою держи. До пожухлой травы обещался, а она уж когда…

— А всё свежей тебя!

Смеющийся Андрей, быстро идущий к грузовику.

— Давайте барахло моё.

— Держи. Который твой? Этот?

Фредди переваливает мешок через борт на спину Андрея. Мягко подаёт, умело. И совсем тихо:

— Удачи, парень.

Андрей кивает и, чуть покачиваясь под мешком, уходит.

— Эркин, в кабину.

Эркин спрыгивает вниз и занимает место Андрея. Джонатан помогает захлопнуть дверцу.

— Куда?

— Прямо… направо… налево…

— Говори о повороте заранее.

— Да, сэр. У зелёного дома направо.

Губы словно сами по себе выговаривают какие-то слова.

Вот и улица…

— За угол и сразу остановите, сэр, — Эркин заставил себя выдохнуть и улыбнуться. — Спасибо, сэр.

Джонатан открыл ему дверцу, вопросительно посмотрел.

— На втором этаже, сэр. Два окна от угла.

— Ясно, — кивнул Джонатан.

Эркин неловко вылез из машины, встретился глазами с Фредди и взглядом показал ему на окна. Фредди кивнул, и Эркин подошёл к кузову за мешком.

— Проверил бы сначала, парень, — тихо сказал Фредди.

Эркин молча покачал головой. Он не мог говорить, не мог сказать, что за то мгновение, когда Джонатан заглушил мотор, услышал:

— Алиса, не брызгайся, мне же подтирать.

Женя дома и купает Алису. Значит, калитка и двери не заперты. Он может идти сразу.

Эркин принял мешок на спину и пошёл к калитке. Кажется, Фредди ему что-то сказал, а он ответил. Но не понял ни слов Фредди, ни своего ответа.

Фредди, сидя на заднем борту так, что ему было видно, куда пойдёт Эркин, молча внимательно смотрел, как тот мягко ногой открыл калитку и скрылся за забором. Фредди встал и увидел, что Эркин, придерживая мешок одной рукой, открывает дверь и входит.

Калитка… четыре шага до двери… под мешком оказалось шесть шагов… три ступеньки… дверь… да, не заперто… лестница… Которые тут скрипучие? Ноги сами перешагнули. Площадка… верхняя дверь… не заперто…

Эркин вошёл в прихожую и затоптался, разворачиваясь к кухонной двери.

— Мама, кто там? — голос Алисы из комнаты.

— Кто там? — недовольный голос Жени из кухни.

Эркин наконец нашарил ручку и толкнул дверь, ввалился в кухню со своим мешком, выпрямился, мягко сваливая его на пол, и увидел Женю. И сказал заготовленную, придуманную ещё вчера, кода Мамми давала им мешки, фразу:

— Хозяйка, за картошкой посылала? Вот, привёз.

Женя выронила тряпку в лужу, оставшуюся после купания Алисы, шагнула к нему.

— Мам, да кто там? — требовательно повторила Алиса и зашлёпала к двери.

Услышав это шлёпанье, Женя ахнула и метнулась в комнату. Эркин перешагнул через лужу и подошёл к окну. Увидел Фредди в кузове, курящего возле кабины Джонатана. По их равнодушно-спокойным лицам определить направление взглядов было невозможно, но Эркин знал, что они видят его, и кивнул им.

— Эркин, — позвала Женя.

Он обернулся. Она стояла в дверях, держа на руках закутанную в простыню Алису.

— Возьми её, я окно закрою.

Он шагнул к ней, неловко, неумело взял на руки Алису. И та сразу обхватила его за шею, тыкалась ему в лицо мокрой головой.

Женя подбежала к окну, задёрнула и расправила штору, метнулась к другому и на мгновение застыла, задохнувшись, обводя невидяще счастливым взглядом сумеречную улицу и двух одетых по-ковбойски мужчин возле запылённого грузовичка. Женя медленно задёрнула штору, отгораживая свой дом от всего мира, и обернулась. Нет, ей ничего не привиделось. Эркин стоял посреди кухни и держал на руках Алису.

Фредди сплюнул окурок, тщательно растёр его.

— Поехали, лендлорд.

— Да, — Джонатан, словно очнувшись, кивнул. — Отдых кончился. Поехали работать, ковбой.

— К Бобби?

— Да. Дай крюк на всякий случай.

Фредди сел за руль, включил зажигание. Джонатан сел рядом, и Фредди мягко, чтобы шумом не привлекать излишнего внимания, стронул грузовик с места.

— Не завидуй, Джонни, — тихо сказал Фредди. — У тебя ещё всё впереди.

— Утешил, — хмыкнул Джонатан. — Ладно, всё. Это мы свалили, теперь только за себя, — и жёстко повторил: — Всё.

— Всё, — кивнул Фредди, выезжая на параллельную улицу. — Через Мейн-стрит проедем.

Женя медленно подошла к Эркину и обняла его вместе с Алисой, сразу обоих.

Это был суматошный и какой-то нелепый вечер. Женя так уверила саму себя, что Эркин вернётся обязательно утром, так продумала все свои слова и действия, что сейчас совершенно потеряла голову. И конечно, всё пошло и понеслось кувырком и кубарем. Она подтирала пол, убирала кухню и комнату, пыталась что-то быстро приготовить, он ходил за ней по пятам, помогал и уверял в своей сытости, они то и дело сталкивались. Путались под ногами его мешок и Алиса, которая ни за что не хотела возвращаться в кровать, громогласно уверяя, что стоит Эркину выйти за дверь, как он опять исчезнет. Потом вместо одного большого мешка почему-то оказалось три, какая-то картошка, кабачки…

— Деньги? Нет-нет, деньги завтра, и разберём всё завтра…

— И подарки?

— А какие подарки?

— Всё завтра.

— А мне тоже подарок?

— Ты ляжешь наконец?

— Я вынесу…

— Мама, не выпускай его, он опять уйдёт…

— Сейчас хлеба поджарю…

— Мама, а это что?

— Не поднимай, тяжело…

Эркин забросил свои мешки в кладовку, туда же не глядя кинул куртку и взял вёдра с грязной водой.

Было уже совсем темно и по-осеннему прохладно. Он по памяти прошёл к выгребной яме, вылил грязную воду и огляделся. Светились окна в соседних домиках. Ну, что ж, если его и видели… ладно. Уезжал на заработки и вернулся. Обычное дело. Идя к дому, Эркин запер калитку, попробовал дверь сарая, запер за собой нижнюю дверь, поднялся по лестнице, запер верхнюю дверь.

— Ага! Вернулся! Мама, он вернулся.

Алиса в тёплой зимней пижамке и тёплом платочке проводила его на кухню, куда он отнёс вёдра, оттуда в кладовку и, увидев, что он разувается, убежала и через мгновение вернулась.

— Вот, не ходи босым. Мама, правильно?

Эркин взял и повертел в руках странную обувь. Подошва и носок. А, так это для дома…

— Алиса, за стол, — Женя вошла в кладовку. — Ну как, не малы? Я сама шила. Идём ужинать, Эркин. Ты с дороги…

Она говорила быстро, будто боялась, что её перебьют, не дадут сказать. Он молча смотрел на неё, держа в руках эти… как их?… да, шлёпанцы, да… Эркин уронил их, почти бросил и шагнул к Жене, обнял. Она, всхлипнув, уткнулась в его грудь.

— Мы ужинать будем? Я жду-жду… Мам, ты держи его, — Алиса радостно перемешивала русские и английские слова. — Я есть хочу.

— Да-да, — Женя подняла голову, — обувайся, пойдём.

Эркин с трудом заставил себя разжать руки, наклонился, отыскивая шлёпанцы, надел.

— Не малы? Эркин?

— Нет, спасибо, — медленно ответил он.

Алиса, вцепившись в его руку, потащила за собой в комнату.

Узорчатые плотные шторы. Их не было. Лампа. Лампу он помнит. И всё остальное… всё то же…

— А руки мыть? — дёргала его за руку Алиса. — Ты всегда руки моешь, я помню.

Эркин вернулся на кухню, вымыл руки и лицо, подбивая палочку рукомойника. Рядом висело полотенце. Вафельное.

— Алиса, ты сядешь за стол?

— Ну, мам, я Эрика стерегу.

Как только он повесил полотенце, Алиса опять вцепилась в его руку и потащила в комнату.

Наконец сели. Женя положила на тарелки обжаренный хлеб с вареньем, налила чай. Алиса удовлетворённо вздохнула, утыкаясь носом в чашку. Ну вот, всё в порядке, все в сборе.

— Бери ещё, Эркин.

— Я сыт, Женя, правда.

— Эркин, ну, как ты сыт, когда весь день в дороге.

— Женя, мы два раза ели.

Они всё время, в каждой фразе называли друг друга по имени, наслаждаясь возможностью произносить это вслух.

— И что же вы ели?

— Лепёшки, сэндвичи, чай у нас был. Фредди и Джонатан ещё кофе пили.

— Эркин, а кто это?

— Фредди? Он — старший ковбой, Женя. А Джонатан — лендлорд.

— Это он вас нанимал, Эркин?

— А что такое лендлорд?

Эркин посмотрел на Алису и улыбнулся.

— Ну, он хозяин имения.

— Ага, — глубокомысленно сказала Алиса, — а имение… — она не договорила, уложив голову на стол и закрыв глаза.

Женя негромко засмеялась.

— Угомонилась. Сейчас я её уложу.

Эркин молча смотрел, как она вытаскивает из-за стола и укладывает в постель Алису, бормочущую, что она вовсе и не спит.

— Ну, всё, спи, маленькая. Спокойной ночи.

— Мам, ты его держи, он опять уйдёт, — очень ясно сказала Алиса, окончательно засыпая.

Женя укрыла её, поцеловала и вернулась к столу. Налила Эркину и себе ещё чаю, подвинула к нему тарелку с хлебом.

— Ты совсем ничего не ел.

— Я сыт, Женя.

— Ну, чаю выпей. С вареньем.

Он отхлебнул, не отводя от неё глаз. У Жени дрогнули губы.

— Сегодня я никуда тебя не отпущу.

— Я никуда не уйду, Женя.

Она смотрела, как он пьёт, изредка и явно машинально поднося к губам свою чашку. Эркин ждал, что она, как раньше, положит руку ему на плечо или погладит по голове, и он бы прижался к этой руке…

Женя допила чай и стала собирать посуду. Эркин залпом допил свою чашку и встал. Мягко отобрал у неё тарелки и чашки.

— Я сделаю.

Она пошла за ним на кухню. Он сложил посуду в тазик для мытья, вылил туда ковш тёплой воды и обернулся к ней.

— Завтра помоем?

— Завтра, — кивнула Женя, подходя к нему.

Эркин обнял её, мягко и сильно прижал к себе, провёл губами по её лицу… Женя, обхватив его шею, целовала, ощупывала губами его лицо, словно проверяла он ли это, пока их губы не столкнулись. Рот Жени дышал и шевелился под его губами, и он впервые ощущал её дыхание вот так, рот в рот… Эркин подхватил её на руки и понёс в комнату, посадил на кровать и сел рядом. Их руки сталкивались, мешая и помогая одновременно.

— Ой, лампа, — вдруг испуганно ойкнула Женя, всё ещё прижимая его голову к своей груди. — Выгорит, коптить будет.

Эркин мягко высвободился и встал. Подойдя к столу, оглянулся на Женю. Она сидела на кровати в распахнутом, открывающем грудь, ярком халатике… Эркин погасил лампу и, безошибочно пройдя в обрушившейся на комнату темноте к дальнему окну, отодвинул штору. Чуть-чуть. Светлее не стало, но будто посвежело в комнате.

— Я всё равно тебя вижу, — улыбнулся в темноту Эркин, плавно подходя к Жене. — Ведь ты здесь, да?

Её руки нашли его, потянули к себе.

Впервые в жизни он путался в женской одежде. И впервые почувствовал, как это… хорошо, когда чужая ладонь гладит твои плечи и грудь. Женя не могла справиться с пряжкой ковбойского ремня, и он сам расстегнул пояс и джинсы, нетерпеливо сбросил их на пол, где уже валялась его рубашка. Руки Жени на его теле, губы Жени на его лице… Он раздел её, уложил. Пальцы Жени теребили его трусы, он опять помог ей, лёг рядом и прижался к ней всем телом.

— Эркин, это ты? Это вправду ты?

— Да, я, Женя, это ты, Женя…

Он приникал полуоткрытым ртом к её плечам, груди… ртом вдыхал её запах, и губы Жени так же прижимались к нему…

— Женя…

— Что? Эркин…

Он не отвечал, не мог, сам не понимал, не сознавал, что повторяет её имя, что она зовёт его…

…Потом он лежал обессиленный, а она спала, лёжа щекой на его груди, и он накрывал её своими руками, защищая от холода.

Просыпаясь, Женя потёрлась лицом о его грудь, приподнялась. И он тут же схватил её влажное от пота тело.

— Ты… Женя… Ты где?

— Я здесь, — она засмеялась. — Ты потерял меня?

— Нет, просто испугался, что опять сон, — честно ответил Эркин. — Сплю и вижу тебя, проснусь, а тебя нет. Обидно. Тебе холодно, да? А одеяло где?

— А мы лежим на нём, — тихо смеялась Женя. — Я даже постель раскрыть не успела.

Эркин приподнялся на локтях и сел. Да, он как-то про всё забыл.

— Я сейчас сделаю.

— Нет, не уходи.

Неловко, мешая друг другу, они выдернули из-под себя и сбросили на пол покрывало. Женя вытащила из-под подушки край одеяла и ловко залезла в образовавшуюся норку.

— Вот так, а теперь ты.

Эркин осторожно втиснулся рядом с ней, обнял. Женя высвободила руку, натянула одеяло на его плечо, погладила по шее, взъерошила ему волосы на затылке.

— Ну, как ты жил без меня?

— Никак, — растерянно ответил Эркин. — Я… не жил наверное.

Женя погладила его по голове, пропуская между пальцами пряди, и снова по шее, плечу, втянула руку под одеяло.

— Не могу поверить, что ты здесь.

— Я здесь.

— А ты часто меня во сне видел?

— Часто, — Эркин осторожно, чтобы не сбросить одеяло, покачивал Женю, касался сосками сосков. — Так просыпаться не хотелось. Злился.

— Я тоже тебя видела, — Женя вздохнула. — Ох, как хорошо, что ты вернулся. Я так ждала тебя. Так ждала…

Он плавно вошёл в неё, покачивал, мягко толкал ударами. Она охватила его за спину, прижалась и, как и он, не целовала, а приникала к нему полуоткрытым ртом. На мгновение он даже ощутил её зубы на плече. Но это же не больно. Если ей так хочется…

— Ох, Женя, Женя… — он звал её, уплывая в чёрную, тёплую и мохнатую пустоту.

И она не отпускала его, они уходили туда вместе, оба, сразу. Он не один. Они вместе… вместе… вместе…

…Женя гладила его грудь, обводя пальцем соски, границы мышц, будто рисовала их. Эркин медленно просыпался, словно всплывая со дна. Как-то купались с Андреем, и он лёг на дно, а потом расслабился и всплыл, вода сама подняла его. Так и сейчас. Он лежит на спине — когда это он повернулся? Они же на боку были — закинув руки за голову, и Женя рядом, мягко трогает, гладит его, ощупывает, её пальцы скользят по его груди, животу, лобку и снова поднимаются наверх к груди.

— Женя…

— Я разбудила тебя? Извини, я так соскучилась по тебе.

— Нет, мне хорошо, я сам проснулся. Женя… тебе неприятно? Ну, трогать меня, ну… — он запинается, не зная, как назвать член и мошонку по-русски, они же весь вечер по-русски говорят, а по-английски ему сейчас даже думать не хочется, — ну, там, ниже.

— Нет, — дыхание Жени щекочет ему плечо. — Я просто… боюсь. Боюсь, что тебе будет больно.

— От тебя?! Ты что, — Эркин тихо смеётся, — что ты, Женя, чтоб от твоих рук и больно…

— Да-а? — искренне удивляется Женя. — А вот я обтирала тебя, ну, когда ты болел, уксусом, помнишь?

— Ага.

— И ты прикрыться тогда хотел.

— Это я не в себе тогда был, — убеждённо отвечает Эркин. — Жар был, а в жару… Потрогай меня.

И снова пальцы Жени двигаются по его телу, доходят до лобка, перебирают волосы, медлят, и эта заминка вызывает у него странную, никогда раньше не испытанную дрожь, он стискивает зубы, не давая прорваться напряжению, ну же… ну… вот… Рука Жени мягко, чуть касаясь, ощупывает его член, мошонку, гладит. Но… нет, такого с ним не было, никогда. Эркин заставляет себя лежать неподвижно, но мышцы напрягаются как сами собой. Он прикусывает губу, катает по подушке голову, какой-то не стон, не крик, нет, что-то иное клокочет, рвётся наружу, и…

— Тебе больно?

— Нет, — хрипит он, судорожно ловя и прижимая руку Жени к себе. — Нет, я просто… я просто не знал, что такое бывает. Женя, ещё, пожалуйста.

— Тебе… это нравится? Тебе приятно?

— От тебя всё приятно, Женя… Женя…

И вот уже его руки шарят по телу Жени. Он резко поворачивается набок, зажимая руку Жени у себя в паху, укладывает Женю поудобнее.

— Вот так, тебе удобно?

— Да. Эркин…

— Нет, не убирай руку, не надо. Я… я потрогаю тебя… там. Можно?

— Конечно, можно. Тебе всё можно, Эркин, — смеётся Женя и вдруг охает, потому что рука Эркина огладила её бедро и по животу проскользнула вниз к лобку. — Ой, что это?

— Я осторожно, Женя… Да, пожалуйста… ещё… да… Тебе хорошо, Женя?

— Да… да… Эркин…

Не сделать ей больно, руки загрубели, пальцы потеряли гибкость… Ох, что же это с ним? Никогда не было такого.

— Женя… я…

— Эркин… Что это…? Эркин…

И снова оглушающая звенящая тишина. И спокойствие. И забытая Женей рука на его теле. И не было ещё с ним такого. Он накрывает её руку своей ладонью. Теперь можно спать, она рядом. И если что… он сразу проснётся.

Просыпаясь, они, ещё не открыв глаз, на ощупь искали друг друга, натыкаясь на такие же ищущие руки. Просыпались и опять засыпали. И о чём-то говорили. И снова их тела бились друг о друга и замирали в изнеможении.

— Я… — Эркин запнулся, подбирая слово, — замучил тебя, да?

— Нет, — Женя сладко потянулась, поёрзала, укладываясь поудобнее в его объятиях. — Мне так хорошо, Эркин, так хорошо…

Она обняла его за шею, притягивая его голову к своей груди.

— Тебе хорошо?

— Да, — он вздыхает, прижимаясь щекой к её коже. — Да, Женя, очень.

Спал ли он? Да нет, просто уходил куда-то, уплывал, но она была рядом, он всё время чувствовал её. И когда она осторожно перелезла через него и встала с кровати, он только спросил:

— Уже утро, да?

— Нет, ещё рано, поспи немного.

Но Эркин уже открыл глаза и увидел серый предутренний свет, потянулся, закинув руки за голову и выгибаясь.

Женя вошла в комнату, затягивая пояс на халатике, и посмотрела на него.

— Тебе надо поспать.

— Нет, я сейчас встану. Вода, дрова. Вынести, принести, — Эркин счастливо улыбнулся.

Женя тихонько засмеялась.

— Ты так говоришь, будто скучал по воде с дровами.

— Скучал, — согласился Эркин.

Женя присела на край кровати. Он взял её за запястья и накрыл её ладонями своё лицо, вздохнул:

— Хорошо как, Женя…

Она дала ему поцеловать свои ладони и, наклонившись, поцеловала его в переносицу.

— Вот так. Сюда я тебя ещё не целовала.

Она попыталась отнять руки. Он, держась за них сел, по-прежнему прижимая её ладони к своим губам и щекам, и со вздохом отпустил.

— Ну вот, встаю.

Женя не успела ни подвинуться, ни встать, так гибко он вывернулся из-под одеяла и сел рядом с ней. Женя рассмеялась и обхватила его за голову.

— А вот и не пущу.

— А я и не ухожу.

Но, говоря это, он уже знал, что, в самом деле, пора, ночь кончилась. Эркин высвободился, вернее Женя сама отпустила его. Когда он наклонился, собирая свои вещи, и взял джинсы, что-то стукнуло об пол.

— Что это, Эркин? У тебя из кармана выпало.

Эркин встряхнул джинсы. Ещё один… стук. Он на ощупь нашёл и поднял… две конфеты. Они-то откуда? Все конфеты были у Андрея. Это когда же он их ему в карман засунул? Ну… Ну…

— Что это? Конфеты?

— Да. Ковбойские.

Эркин положил конфеты на стол, ощупал джинсы и нашёл третью. Ну, Андрей, ну… Ладно. А трусы где?

— Ты что ищешь?

— Трусы.

— Я их уже замочила, и рубашку, и портянки.

— Ага.

— Давай остальное.

— Сейчас. У меня всё в мешках.

Они говорили шёпотом, как и ночью.

— Ага, ты сразу в ведро положи. Ой, шлёпанцы надень, пол же холодный.

Нагишом и в шлёпанцах — что-то новенькое. Эркин усмехнулся, всовывая ноги в непривычную, но мягкую и удобную обувь. Да, хорошая штука.

В кладовке он вытащил из мешка узелок с грязным бельём и чистую смену. Натянул трусы и джинсы, надел рубашку. А обувь? Да вон же они, кроссовки, даже не запылились. И все вещи его так и лежит. Носки, вот они. Кроссовки… Ах ты, это-то откуда?!

Женя заглянула в кладовку и фыркнула, увидев, как он вытаскивает из кроссовок комки смятых газет. Эркин обернулся. Шторы на кухне Женя уже раздёрнула, и света хватало.

— Женя, что это?

— Это я их набила. Чтоб не ссохлись.

— А-а, понятно, — он кивнул и быстро обулся. — Я мигом.

— Грязное давай.

— Вот.

— И всё?! А остальное?

— Оно всё чистое, — Эркин протиснулся мимо Жени в кухню.

Как же после сапог в кроссовках легко! И утренняя работа… Вынести грязное ведро… Принести воды… А бак полный, ну да, Женя вчера так и не помылась… Трёх вёдер хватило. Теперь дрова. Эркин сдёрнул с гвоздя ключ и побежал в сарай. Дрова ещё есть, а лучина… э-э, совсем ничего осталось. Ладно, сегодня же и нащеплет. Он собрал последние щепки, вытащил приготовленную вязанку и запер сарай. Серый предутренний свет уже сменился золотистым, солнечным, и появились тени.

Эркин взвалил на спину вязанку и не спеша пошёл в дом.

* * *

1993; 10.11.2011

ТЕТРАДЬ ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

* * *

Джонатан не спеша собрал карты и улыбнулся.

— Ну как, Бобби?

Роберт Кропстон кивнул.

— Уже уезжаешь?

— Да. У лендлорда отдых непродолжительный.

Бобби взял колоду и стал её тасовать.

— Рад, что у тебя так удачно получилось с бычками. Русские сильно мешают хозяйствовать?

— Если не нарываться, — усмехнулся Джонатан, — то не сильно.

— Нарываться никогда не стоит, — кивнул Бобби. — Когда опять завернёшь?

— Как выпадет свободная минута.

Бобби ласково смотрел на него.

— Приезжай на Рождество, повеселимся.

— На Рождество обязательно, — кивнул Джонатан. — А что, веселье гарантировано?

— Да. Прошлое Рождество нам испортили, думаю на этот раз…

— Мы кое-кому испортим, — закончил за него Пит и гулко захохотал.

Бобби еле заметно поморщился.

— Рождество — святой праздник, Пит. Зачем его портить? Просто повеселимся. И твой Фредди душу отведёт, а то ты, Джонни, совсем его… засушил.

— Спасибо за приглашение, — Джонатан собрал и заложил в карман выигрыш. — Но, может, я и до Рождества заверну.

— Конечно. Но главное веселье — на Рождество. До встречи.

— До встречи. Удачи, Бобби.

В комнату вошёл Фредди и молча кивнул Джонатану.

— Ну вот, грузовик готов.

— До встречи, Джонни.

— До встречи. И тебе удачи, Пит.

Пит расплылся в благодарной улыбке и взглядом проводил Джонатана и Фредди. Когда за ними закрылась дверь, немного выждал и посмотрел на Бобби.

— Ты веришь, что Нэтти не дошёл до него?

— У тебя есть другие варианты?

— Нэтти, Крыса… Старина Фредди не утратил квалификацию. Чисто сделано, Бобби. Слишком чисто, чтобы это был кто-то другой.

— Ты хочешь, чтобы Фредди проверил свою квалификацию на тебе?

— Упаси Господь, Бобби.

— Тогда, Пит, есть ещё вариант. Я слышал, там копают русские, можешь изложить свои соображения им. Помочь со встречей?

— Ты с ума сошёл! Это же… это финиш! Русские — полные придурки, они же не смотрят на расу.

— Ты прав, Пит, — Бобби закончил тасовать колоду, сбросил её в ящик стола, достал другую и стал раскладывать пасьянс. — Иди отдохни. Деньги у тебя кончились, а под будущую добычу я не играю.

Пит, заметно присмиревший после упоминания о русских, кивнул, отвесил церемонный, но очень искренний поклон и ушёл.

Кропстон остался один. Теперь можно спокойно подумать, равнодушно выкладывая карты и не следя за лицом. Итак…

Джонни всерьёз влез в игру с имением. Что ж, имение без рабов нерентабельно. Значит, на Джонни можно будет рассчитывать. Если не торопиться и с умом… Да, правильно, Джонни увяз и рабы ему нужны. Поворот его устроит. Пообещать ему право первого выбора. И наверняка он захочет забрать тех двоих, что нанимал отсюда. Пит говорил: красивый индеец и белый мальчишка. Приметная парочка, слышал о них. Если они вернулись… да, о них говорили, что обоих к ликвидации. Особенно белого, чтобы не нарушал картину. Но если они нужны Джонни… Да, пусть выкупает, деньги у него есть. Пит, конечно, дурак и много болтает, но пока это не так уж плохо, на версию с Рождеством клюнули все. А на Нэтти можно поставить крест. Его не нашли русские, не нашла полиция, не нашёл Счастливчик. А у него с Нэтти старые счёты. Из-за камней. И Левине.

Кропстон снова прокрутил в памяти разговор.

…- Горячее было лето, друзья.

— Так много сгорело, Пит?

— Да, русские оказались действительно… мастерами по выжиганию.

— Да, Бобби, оказалось, что так, — в голосе Пита искреннее удивление. — Я от них такой прыти никак не ожидал. Ведь вошли тихо мирно, в заваруху не вмешивались, а тут… Команда Нэтти сгорела полностью.

— Вот как? — искреннее любопытство, не более. И небрежно: — А он сам?

— Он побежал к тебе, Джонни.

— Ко мне?!

Ах, какое изумление?! Но вполне объяснимое.

— Когда припечёт из двух… гм, друзей выбирают того, чьи объятия послабее.

— Чтоб не задушил… в объятиях! — гогочет Пит.

— Ты думаешь, русские объятия крепче моих? — в голосе Джонни намечается холодок. — Ну-ну. Ладно, добежит — проверим.

И блеснувшие глаза Фредди. Да, приказ уже был. Нэтти ждёт горячая встреча. Но разговор не кончен.

— Он отправился к тебе ещё летом.

— И не пустым, Джонни.

— Надеется откупиться? Я думал, он умнее.

— Наверное надеется, что ты его возьмёшь в долю.

— Надежды никому не возбраняются. Но мог бы уже и дойти, — и короткая недобрая усмешка. — Или нашёл другой вариант.

— Ты думаешь, Джонни, он пустился в самостоятельное плавание?

— От этой сволочи всего можно ждать!

Ого, Счастливчик сорвался. Что ж, раз так, поможем Пауку.

— В одиночку не поплывёшь, сразу утонешь.

— Или утопят, — жизнерадостно ржёт Пит.

Попробуем прямой цитатой. Паук сказал чётко, не грех и повторить.

— Нэтти дурак. Он исполнитель, а возомнил себя… Не жалко.

Джонни задумчиво кивает…

…Кропстон усмехнулся, разглядывая сошедшийся пасьянс. Ну что ж, если Нэтти и доберётся до Бредли — интересно, конечно, а какая фамилия у Джонни-Счастливчика настоящая? Никто ведь не знает. Для всех и всегда только Бредли — так если доберётся, там его путь и закончится. То, что на нём… ну, об этой мелочевке не стоит и думать. Вряд ли у Нэтти было что ценное. Он слишком боялся Паука, чтобы рискнуть что-то утаить. На такое могла решиться только Изабелла, но с ней Паук управился сам. По-семейному. А ведь, сдаёт семейка позиции. Старший уже на небесах, и всё его ведомство либо там же, либо дрожит по норам, либо болтает у русских. А наша Система напрямую с Пауком не работала. Но если у Паука на хвосте русские, то он их приведёт к нам. И сдаст нас русским так же, как сдал ведомство своего первенца. И Паук не так уж теперь неуязвим. Но… да, Белая Смерть. Если бы не она. Больше Пауку не на кого рассчитывать. А это очень серьёзная сила. И самое плохое, что о ней ничего не знаешь, кроме того, что она есть. Паук не мог не послать сюда кого-то оттуда, но кого? Паук…

…- Я доверяю тебе, Бобби. Я рассчитываю на тебя, на твоё благоразумие и осмотрительность. Мы не можем спешить. Но промедление смертельно. К Рождеству надо закончить. Я не дам этим скотам отпраздновать годовщину. На Рождество мы повеселимся. И сортировка, и чистка — всё на Рождество…

…Кропстон задумчиво покачал головой, собрал карты и, сменив колоду, начал другой пасьянс. Доверие Паука имеет большую цену. Цену жизни. Неизвестно, кому он доверяет, но ему верят. И предавать верящих он умеет давно. Так что не будем спешить с выводами. И с поступками. Пит, конечно, дурак, если бы Нэтти дошёл до Бредли, Джонни вёл бы себя иначе. Всё-таки он ещё слишком молод для таких игр. Его заинтересованность во встрече и этот срыв… Нет, с Нэтти ни он, ни Фредди ещё не пересеклись. Тут всё впереди. Если только Нэтти не попал к русским. Но об этом должен был позаботиться Паук. Ему такой вариант слишком невыгоден и даже опасен. Нэтти пока оставим, отложим. Теперь Крыса… Старина Ротбус получил своё, но только такому дураку как Пит придёт в голову связывать Фредди со смертью Ротбуса. Не будет такой стрелок мараться о проволоку и рисковать прямым контактом, это во-первых. А во-вторых и главных… все, кто побывал на Крысином курорте, боятся Крысу до потери сознания, до рабского столбняка. Ненавидят, но ещё больше боятся. Что и как там в Уорринге с ними делали, никто не знает, но ни один из выкупленных не смог бы. Чистильщики, не чета Фредди, от одной мысли поднять руку на Крысу слетали с катушек. Никогда ни один из них не убил бы Крысу, никаким способом, даже приказать бы не смог. И Фредди — не исключение. Духу бы у него не хватило. Да… чего там, самому себе можно не врать, и сам бы не смог.

Кропстон невольно улыбнулся, вспомнив, как неделю назад ему привезли добытую невероятно головоломным путём фотографию. Мёртвый Ротбус с проволокой на шее. И как Джимми Найф, способный обыкновенным ножом нарезать человека на ломтики, невзирая на пол и возраст жертвы, рыдал над ней:

— Господи, верую, что ты есть, господи, сподобил увидеть…

И чуть ли не целовал этот снимок, и предлагал всё, что есть, всё с себя, будущую добычу, лишь бы ему отдали. А потом попробовал с претензиями лезть. Но как напомнили о его карте и что, по слухам, русские нашли у Крысы карты чистильщиков, сразу притих. И напился так, что и остановиться не может. А снимок пришлось отправить по назначению, Пауку. Дурак Пит, но если русские доберутся и насядут, нужно будет скинуть им Пита. Их его домыслы о Бредли и Фредди заинтересуют. Как же из-под носа у них и Нэтти, и Крысу вынули. Этого никто не любит. А Фредди с Бредли… да, этой парочки русским надолго хватит, там есть что копать. Особенно по карте Фредди.

Кропстон удовлетворённо оглядел сошедшийся сложный пасьянс и окончательно собрал карты. Всё, день закончен, всё обдумано и решено, можно отдыхать.

— Ну и гнида, — Фредди выплюнул в окно окурок и, придерживая руль одной рукой, закурил следующую сигарету.

— Ты это только сейчас обнаружил? — Джонатан просматривал выигранные деньги: не подсунули бы фальшивок, с них станется. — И потом, почему гнида? Их же двое было.

— Пит до гниды не дорос, — усмехнулся Фредди. — Зачем Бобби этот болтливый дурак?

— Для развлечения наверное. Или чтобы откупиться им от русских, когда припечёт. Знает он много, но ещё больше сам выдумывает. Говорить будет, но толку русским от его болтовни…

— Может и так, — согласился Фредди. — Но это смотря о чём будут спрашивать и как слушать. Сейчас в Бифпит?

— Да, — Джонатан спрятал деньги и откинулся на спинку сиденья. — Вторая серия и обговорить с русским кое-какие моменты.

— Ещё дело с парнями. Ну, наши инвестиции…

— Это и хочу обговорить. И о находках. Болтали, что у русских здесь есть отличия, а я очень не хочу попасть под конфискацию.

— О чём речь, Джонни. Но… риск.

— Да, — кивнул Джонатан. — Конечно, риск. Но другого варианта нет. Не твою же русскую об этом спрашивать.

— Можно и её.

— Попробуй, — пожал плечами Джонатан. — Тоже риск, кстати.

Какое-то время ехали молча.

— Самое поганое, — вдруг сказал Фредди, — что Пит видел парней.

— Заткнуть ему глотку не проблема.

— Поздно, Джонни. Он этой гниде о парнях уже рассказал. А теперь и покажет.

— Может и не показывать, они и так приметные.

— Так что нам не к Рождеству, Джонни, а пораньше надо.

— Да. Давай где-то к пятнадцатому.

Фредди кивнул.

— Как думаешь, Джонни, они поверили?

— Насчёт Нэтти и Крысы? Пит не поверил.

— Значит, Бобби поверит, — усмехнулся Фредди. — Он выслушает Пита и подумает наоборот.

— Тоже неплохо, — рассмеялся Джонатан. — Подменить тебя?

— После ленча. Поспи пока.

— Поспите, капитан. До Бифпита часа четыре, не меньше.

— Хорошо. Спасибо, сержант. Да не за что, капитан.

Старцев закрыл глаза, но спать не стал. Не мог. Слишком сумасшедшими были эти сутки.

Он уже возвращался от Аристова, когда на подъезде к Бифпиту его перехватил Новиков и повёз к Спинозе. Хорошо хоть к себе не пересадил, и удалось выспаться в своей машине, предчувствуя бурную насыщенную ночь. А ночка выдалась… под стать компании.

Старцев полулежал на заднем сидении, закрыв глаза и покачиваясь вместе с машиной. Будто спал…

…Комната — обычное временное жильё. Кровати, тумбочки, чемоданы под кроватями. Электрочайник на подоконнике. Стол, заставленный стаканами с чаем и тарелками с бутербродами. И вокруг стола команда. Лучшие умы, тузы, зубры, чистильщики, волкодавы, звёзды розыска… и он, непонятно как и зачем затесавшийся в эту… пожалуй, стаю, если не свору. Вольность обращения, имена и прозвища, никаких чинов, шутки и намёки, понятные только присутствующим. И он никак не мог отнестись к этому серьёзно, не мог поверить в реальность происходящего. Потому что не понимал причины собрания и своего участия. И мешало увиденное, и услышанное у Аристова. И как всегда мешала не столько недостаточность, сколько необработанность информации.

— Не робей, капитан, Гольцев дружески хлопает его по плечу. — Звание не главное.

— Бешеный, умерь натиск, — улыбается миловидная блондинка с майорскими погонами. Шурочка Милютина. Как о ней отозвался один из её поклонников? Очаровательная кобра? Похоже. — Садитесь, Старцев. А как вас по имени? Геннадий? Ну и отлично. Спиноза, подвинь тарелку. Геннадий, тут каждый сам за собой ухаживает. И кто не успел, тот опоздал.

— Шурочка, не обижай Костю. Он ревнивый.

— Ну и язва ты, Золотарёв. Как твои дела?

— Неделю назад ушёл последний транспорт.

— Неужели все уехали?

— Костя, из резерваций все, из городов практически все. Остались единицы, и то… метисы, полунегры.

— А интегрированные?

— Кто захотел, Спиноза, тот уехал.

— Коля, я тебя о деле спросила, про прикрытие ты кому другому расскажи. Многих выявил?

— Кое-что, Шурочка. Ты можешь язвить, сколько угодно, но…

— Но взял ты мелочь. И все они как один только стояли в наружных оцеплениях и ничего не видели.

— По их словам, Костя. И говоря о себе, охотно рассказывают про других. На перекрёстных элементарно ловятся. А тебе, кстати, единственную крупную добычу поднесли на блюдечке с каёмочкой. Уже разделанного и под соусом. Кушайте. И опять же кстати, кем он был? Ковбоем! Так что я был прав. И за это, Шурочка, мне бутербродик из твоих ручек.

— Это ты про "вышеупомянутую сволочь Седрика"? — рассмеялся Спиноза. — Но тоже кстати, Коля, он ведь не охранник, а кадровик. Канцелярская крыса, руки исключительно в чернилах.

— Однако расстрел ему обеспечен.

— Разумеется. Отдающий преступные приказы и исполняющий их равно ответственны.

— Ох, Спиноза, не повторяй прописных истин. А Седрика Петерсена, вот наглец, даже фамилию не сменил, нам преподнёс тот же Трейси.

— Спасибо, Шурочка, что напомнила, а то бы забыли, зачем собрались.

— Бредли и его команда, — усмехается Золотарёв. — Кстати, всё началось всё-таки у Бредли.

— Это где ты стрельбой за переезд агитировал? — Шурочка распахивает глаза в столь невинном изумлении, что Гольцев фыркает прямо в стакан.

— Вы мне долго это поминать будете?

— А пока ты новую глупость не сделаешь.

Он пил, ел и слушал. Неплохие, в принципе, люди, отличные специалисты, И чего они на Бредли вызверились? Других объектов не нашли? Хотя… вся четвёрка Бредли интересна. И сами по себе, и вместе как команда. Но… но они совсем по другому ведомству должны проходить.

— О чём задумались, Гена?

— О причине этого собрания, Шурочка.

— Браво, Старцев, а то мы всё в сторону и в сторону, — Золотарёв оглядел присутствующих. — Итак, Бредли и его люди. Кто что может о них сказать?

— А кто с ними контактировал?

— Каждый понемногу, Спиноза.

— Тогда сделаем перекличку, — Спиноза приготовил лист бумаги и ручку. — Коля, ты заварил, ты и начинай?

— Я видел троих. Бредли, Трейси и индейца, — Золотарёв аппетитно вгрызается в могучий бутерброд с колбасой.

— Так, Коля, а с кем говорил?

— С Бредли и с индейцем. А ты, Спиноза?

— Видел и можно считать говорил с Трейси и Мальцом. Индейца видел мельком. Он у меня за спиной стоял, — рассказывая, Спиноза быстро покрывал лист понятными только ему мелкими значками. — Костя?

— Видел Трейси, Мальца и индейца. Говорил… с Мальцом и Трейси. Саша?

— Чай со всей троицей у костра пил. Шурочка?

— Только видела. Бредли появлялся раза два. Саша, ты его тоже видел.

— Да, видел. Но говорил… больше всего с индейцем. Малец и Трейси только реплики подавали. Ты чего хмуришься, Гена?

— Да, в чём дело?

— Интересно получается, — он заставил себя улыбнуться и ответить не совсем то, о чём думал, но тоже… — Смотрите, двоих мы называем по именам, вернее, по фамилии, а двоих… одному дали прозвище: Малец. А четвёртого просто индейцем. А у них ведь тоже… есть имена.

— Д-да, — Гольцев смущённо покраснел. — Неладно получается.

— Чем это тебя не устраивает? — пожал плечами Золотарёв. — Не всё ли равно? Ну, дадим и Бредли с его подручным прозвища.

— Зачем? — сразу возразил Спиноза. — Я понимаю тебя, Старцев, ты уже во всём видишь проявление расизма, но нам надо просто знать, о ком конкретно идёт речь. И что обидного в слове индеец или малец?

— Цветные вообще зовут друг друга не по именам, а прозвищам, даже кличкам, — Шурочка подвинула Новикову стакан с чаем. — Мальца они звали Весёлым, а индейца — Певуном. Гена, а ты с кем контактировал?

— Видел всю четверку в разных ситуациях, а говорил… фактически только с Бредли.

— Ну что ж, отлично, — Золотарёв победно оглядел стол. — Суммируем. Давай, Спиноза, ты — мастер обобщать и делать выводы.

— Ладно, — Арсеньев взял чистый лист бумаги и быстро расчертил на четыре колонки. — Попробуем по старой методике. Зафиксируем и подведём итог. Итак, Бредли. Говорите. Всё, что знаете. Коля, основное у тебя?

Он сидел и следил, как по крупицам, по… отдельным словам создаются портреты Бредли, Трейси, парней. Спиноза быстро проставляет значки в колонках, помеченных латинскими буквами: b, t, m, i. Бредли,Трейси, Малец, Индеец.

— Да, — Золотарёв налил себе чаю и начал: — Бредли. Счастливчик-Джонни, игрок, счастливый игрок, болтается в этих краях уже лет десять, может чуть больше, работал управляющим, но дольше полутора-двух лет на одном месте не держался. То прёт танком, качает права, то смолчит с улыбочкой, подозрительно дёшево и оперативно купил и оформил выморочное имение и хозяйствует в нём… неизвестно как. Единственный лендлорд, у которого нет конфликтов ни с цветными, ни с администрацией. Комиссия приезжала, нюхала, ни черта не накопала, в бумагах ажур, работники всем довольны, нарушений трудового законодательства не зафиксировано, работники за лендлорда горой, но чуть что — один ответ: " не знаем, масса", Запуганы? Трудно сказать. Приезжали дважды, без Бредли и при нём, разницы в поведении работников не отмечено. Но и ездили не оперативники, у них свои проблемы и работы выше крыши, наши им по очень дальнему боку.

— Вот и надо было самому ехать.

— Не хотелось светиться раньше времени, пришлось по отчётам.

— Ладно, — кивнул Спиноза, оглядывая заполненную колонку. — Давайте Трейси.

— Тоже известен здесь лет восемь, ковбой, стрелок каких поискать.

— Вот его и боятся.

— Непонятна его роль при Бредли.

— Ну, Петерсен его охарактеризовал, — Спиноза поправил очки. — Итак, он не Фредерик и не Трейси…

— Ежу понятно!

— Не перебивай, Давай, Спиноза, уже интереснее.

— Подлинного его имени никто не знает, вернее, если кто и знает, то только Бредли.

— Будем называть Трейси.

— Или, если хотите, как его зовут в округе — Фредди. Это уголовник-рецидивист. Примерно десять лет назад, опять же никто точно не знает, лжни слухи и сплетни, он угодил в Уорринг.

— Об Уорринге слышали.

— Интересно.

— Да, безусловно.

— Вот и мотив с Ротбусом.

— Ещё раз прошу не перебивать.

— Давай, Спиноза, дальше.

— Так вот был местной уголовной системой взят из Уорринга и стал киллером, наёмны убийцей, или, как их здесь называют, чистильщиком.

— Сволочи они, такое слово испоганили!

— Саша, успокойся.

— Вы слушаете?

— Да, давай.

— Брал он дорого, но работал чисто. Ротбус хотел заставить его работать на себя, для этого потребовал заведомо невозможную сумму: шестьсот восемьдесят тысяч…

— Да, он привёз сто семьдесят тысяч, оголил свои счета.

— Мы проверяли, Бредли их восстановил.

— На Ротбуса у него железное алиби.

— Что ещё на него?

— Председатель ковбойского суда чести.

— Ни в какие ворота не зет.

— Почему же? Такой стрелок, кто захочет с ним связываться?

— Да, боятся его сильно.

— Имея сто семьдесят тысяч, работает ковбоем на контракте?

— Да, контракт подлинный, оформлен по всем правилам.

— А что, отличная крыша.

— А формулировка… закачаешься. "Ковбой и другие хозяйственные работы".

— Например, отстрел конкурентов и должников.

— Значит, Бредли одного Трейси мало, и он готовит ему заместителей.

— Ты про пастухов?

А кто ещё? Остальные работники, посмотри список. Трое мужчин и три женщины, две пары и двое одиночек. Но все — не бойцы.

— Да, несомненно.

— Имение вообще для отвода глаз, но какая-то работа там должна вестись. И вот шесть человек там копошатся, прикрывают другие дела. А пастухи, думаю, уже для серьёзных дел готовятся.

— Хорошо. Давайте по ним пройдёмся.

— Ну, здесь тёмный лес.

— Так, что у нас есть? Индеец, раб…

— Да, номер есть, клейм нет.

— Значит, не из резервации.

— Связи с племенем, похоже, утратил.

— Да какие к чёрту связи, когда он — спальник!

— Ну, ты, Костя, хватил. Чтобы такое утверждать…

— Я был у Аристова. У него их несколько десятков…

— Это столько выжило?!

— Нет, подождите, я расскажу…

— Верим-верим, что там всё вынюхал, пощади нервы Шурочки.

— Тише, интересно же.

— А что это нам даёт?

— Нет, дайте Косте сказать…

…Старцев ощутил, что ритм движения изменился, и открыл глаза. А, уже переезд. В ушах стоит гул голосов. Никогда так не уставал. А ведь тоже… интереснейшее социально-психологическое явление, эта команда. Их тоже бы исследовать…

…Новиков говорил долго и горячо. Рассказывал, как горят спальники, как лежат неподвижно в депрессии, ко всему равнодушные и безучастные, даже едят только по приказу.

— Они инфантильны, пожалуй, даже больше остальных рабов, ласковы, привязчивы, очень чистоплотны, старательны.

— Одни достоинства, — иронически хмыкнула Шурочка.

— Но сексуальных потребностей у них нет. Напрочь. Импотент хочет, но не может, а они и не хотят.

— Ладно, Костя, это всё интересно, — Гольцев с видимым отвращением отхлебнул остывшего чая. — Холодный чай — это… Ладно, Шурочка, не буду. Так вот, повторяю. Допустим, индеец — спальник. Какие у нас доказательства. Спиноза?

— Красив, чистоплотен, физически очень силён, — перечислил Спиноза.

— Интересно, — давал себе слово молчать, пока не спросят, но не выдержал. — Кого из присутствующих нельзя по этим критериям отнести к той же категории?

— Меня, — сразу ответил Спиноза. — Я некрасивый, несильный и нестарательный.

Шутка разрядила возникшую неловкость.

— Извините.

— Нет, — Гольцев внимательно смотрел на него. — Нет, Гена, ты прав, это не доказательства, а так… фуфло, шелуха. Но дело не в этом. Я начал с допущения. Допустим, что так, но что это нам даёт? — и перевёл взгляд на Новикова. — Какой вывод, Костя?

— Полная и безоговорочная преданность, — быстро ответил Новиков.

— Кому? — Гольцев теперь так же пристально даже прицельно смотрел на него. — Трейси? Бредли? Мальцу? Я понимаю твою мысль. Я тоже был у Аристова. И с парнями даже пообщался.

— На массаже?

— Нет, в тренажёрном зале. Пришёл в их время. Они сначала перепугались до потери пульса, но убедились, что меня только тренажёры интересуют, и успокоились. А там слово за слово… и разговорились. Да, тому, кто помог им гореть и вылезти из депрессии, преданы они… но, кстати, это нормально и свойственно любому нормальному человеку. Благодасность за спасение. Так кто из троих фигурантов помог индейцу? Чьё слово для него теперь выше закона?

— Трейси, — по-прежнему быстро ответил Новиков. — А теперь я знаю, Саша, что ты хочешь сказать. Доказательств, верно, прямых нет, а косвенных…

— Только одно, — Гольцев закурил. — Убийство Ротбуса. И то… Участие индейца недоказуемо.

— Не доказано? — задумчиво и как бы вопросом поправил его Золотарёв.

— Можно и так, — пожал плечами Гольцев.

— Я думаю, Костя прав, — Спиноза поправил очки и невесело улыбнулся. — Меня индеец чуть не прирезал за Трейси. А приказа ему тот не давал, это уж точно. Не такой Трейси дурак, чтобы связываться с комендатурой. Это индеец инициативу проявлял. И если принят Костину версию, то индеец сделан. Его от Трейси не оторвать.

— Опоздали! — стукнул по столу кулаком Золотарёв. — Надо было сразу…

— Посуда не при чём, — строго сказала Шурочка. — И сразу — это когда? Скорей всего эта встреча произошла зимой.

— Да, видимо, — кивнул Новиков. — Тогда ничего сделать уже нельзя.

— Есть ещё такая штука, — Гольцев раздавил в блюдце окурок. — Рабская клятва. Когда раб сам, подчёркиваю, сам покоряется, признаёт господство над собой. И освобождает от такой клятвы только смерть. Раба. Весьма унизительный ритуал, но… он существует и действует.

— А эта информация откуда?

— Оттуда же, Коля. Чай пили у костра, и индеец меня немного просветил.

— Думаешь, он дал клятву? Трейси?

— Не знаю, ребята. Честно. Трейси был не очень доволен тем, что парень стал рассказывать об обычаях рабства. Но это понятно. Они все здесь этой грязью помазаны. Ладно, примем это как рабочую версию. Что у нас дальше, Спиноза?

— Дальше? Малец.

Секундная пауза и… Золотарёв разводит руками и говорят теперь остальные.

— Белый.

— Да, лет семнадцать, я думаю.

— Нет, старше, двадцать — двадцать пять.

— Хватил! Девятнадцать максимум.

— Да, то смотрится мальчишкой, то взрослым мужиком.

— Держится с цветными.

— Видимо, то, что называется "потерял расу".

— Балагур, остряк, ругатель.

— Да, не язык, а, как моя бабка говорила, помело поганое.

— Блатной.

— Ну, скажем, приблатнённый.

— И это всё? Да вы что, братца, с этим и начинать нельзя.

Словом, — Шурочка оглядела всех сидящих за столом, — индеец — спальник, а Малец — приблатнённый. Ну, поработали, ну, молодцы…

— Старцев, а ты чего молчишь? — Золотарёв смотрел в упор хлолодно-синими глазами.

Да, отмолчаться не удалось. Да и не за этим тебя привезли, дали чаю и бутербродов. Пил, ел, теперь отрабатывай.

— А мне нечего добавить. В принципе у меня то же самое. И один вопрос.

— Какой? — оторвался от своего листа Спиноза.

— Что дальше? Вот мы сидим, собираем информацию, а… зачем? Кого и за что привлекать? Что… противозаконного они совершили? Какие претензии к ним?

— Много вопросов, — усмехнулся Гольцев. — Но все об одном. Кто ответит? Я — пас.

— Пас, — кивнул Спиноза.

— Пас, — улыбнулась Шурочка.

— Пас, — развёл руками Новиков.

— Пока пас, — вздохнул Золотарёв. — Ты выиграл, Гена.

— Как Пирр? — опять не удалось сдержаться, само выскочило.

— Как Бредли, — усмехнулся Спиноза. — Что ж, на этом надо закончить. Шулер, киллер, спальник и блатарь. Хороша компания, а уцепить не за что. Свою информацию, Гена, ты так и не дашь?

— А зачем? Вы ведь всё решили и без меня. Заранее.

— Уел, — усмехнулся Золотарёв.

— Вот, может твоя информация и переубедит нас, — ласково улыбнулась Шурочка.

Спиноза принёс второй чайник, налил всем горячего чая и поставил на подоконник кипятиться опустевший.

— Давай, Гена, ты их в Бифпите неделю наблюдал.

— Хорошо. Начну всё-таки со среды. Вы говорите, Бредли — игрок. Согласен. Добавлю, все четверо. И ещё добавлю. Играют здесь все. Национальная черта характера — азарт, страсть к риску. Покер, бридж, блек-джек, шелобаны…

— Чего-чего?

— Чёт-нечёт или помните, ножницы-камень-бумага?

— Ну так, на щелбан, помню, конечно.

— Ну, а здесь называется так.

— Понятно.

— Так вот, у каждой социально-расовой группы свои игры. Играют все, играют мастерски. И общее — пари. На что угодно. Суммы… посильные, но могут в азарте дойти до предела своих возможностей и даже перейти. И здесь тоже есть интересная местная разновидность. И Трейси нет нужды отстреливать должников. Проиграш отдают сами, немедленно. Никаких требований, но не отдающих долга презирают и попросту не принимают в игру, пока те не расплатятся.

— Как Бредли играет, ты видел?

— А я играл с ним.

— Гена, ты случаем в оперативники не хотел бы перейти? Я бы тебя к себе взял.

— Спасибо за приглашение, Саша, но мне моего хватает.

— Сашка, не мешай. И во что ты с ним играл?

— С ним и другими лендлордами в покер и пари держал.

— Обчистили тебя?

— Взаимно.

— Ты что, у Бредли выиграл?!

— Да, на скачках. А в картах… немного туда, немного сюда. В картах Бредли может всё. Если говорить о плутовстве, то плутуют все, но класс Бредли выше среднего уровня. И намного.

— Трейси?

— Трейси играет со старшими ковбоями в блек-джек. Лендлорды в покер, леди в бридж…

— Это понятно. Цветные в, ты называл, шелобаны…

— Да. Кстати, индеец считается асом, обыграть в шелобаны его невозможно, и ещё он лучший счётчик. Когда большая игра, много участников, кто-то, кому доверяют, ведёт счёт и получает часть с общего выигрыша.

— Мы отвлеклись от Трейси.

— А что Трейси? Я уже сказал. Он со старшими ковбоями играет в блек-джек и каждый вечер сидит на игре у лендлордов телохранителем Бредли.

— Киллер?!

— Генка, тебя купили как… младенца. Телохранитель на игре = это стремник, шестёрка.

— Киллер выше шулера.

— Я говорю то, что сам видел. В стрельбе Трейси виртуоз. Как Бредли в картах.

— И на ком он демонстрировал стрельбу?

— Прилюдно?! Не побоялся свидетелей?

— А это и были показательные выступления.

— Гена, у вас там что было?

— Ковбойская олимпиада. Золотое дно для научной и, если хотите, оперативной работы. Но по порядку. Говорили об играх. Итак, Трейси. Блек-джеку и пари. Тоже очень удачливо. Индеец. Ас в шелобанах и ночных скачках.

— Каких?!

— Ночных. Что это, я не знаю, но цветные играют на них вовсю, просаживая за ночь всё с себя, залезают в долги, вплоть до месячной зарплаты. Индеец и… ещё несколько человек — признанные асы, обчистили догола всех, кто им попался. И, как вы говорите, Малец. Пари, играл очень удачно, и блек-джек. Обчистил нашу шоферню.

— Ген, ты что?!

— Как это?!

— А просто. Пришёл к ним в гараж, сел играть с шоферами и кто был из взвода, есть там любители, и классически их раздел. Оставил трусы и табельное оружие. Был не один, а со своим телохранителем, или, как говорят, стремником.

— У него-то кто?

— Индеец. И как Трейси стреляет, так Малец управляется с ножом. Тоже сам видел.

— А чем владеет индеец?

— Ножом, как все цветные, на добротном среднем уровне. Но он первый в борьбе. Силён невероятно. И ловок. Тоже невероятно.

— И тоже сам видел?

— Конечно. И Малец не приблатнённый, а опытный битый блатарь.

— Гена, откуда у тебя эта терминология?

— От наших шоферов, Шурочка. Есть дам двое. С большим опытом в данной области.

Гольцев рассмеялся.

— Гена, признайся, Малец не сам пришёл.

— Да. Его пригласили по моей просьбе. Он купился. Они поиграли, понаблюдали и поделились со мной результатами. Сколько лет мы ему определили? Двадцать? А они говорят, что у парня тюремный стаж под десятку.

— Это невозможно!

— Если он из уголовной среды… — задумчиво сказала Шурочка.

— Да, этот вариант я не учёл, — кивнул Золотарёв. — Но совсем интересно получается.

— Да, — надо заканчивать. — Возвращаясь к Бредли… Здесь сказать о человеке, что он игрок… это не компрометация, а констатация факта, причём обыденного. Даже не особая примета, а так… цвет волос, не больше.

— Вся схема к чертям собачьим, — подвёл итог Спиноза.

— И ещё вопрос кто кого и куда втягивает, — усмехнулся Новиков. — Гена, что у тебя ещё есть?

- Ещё? Ну, это надо рассказывать про олимпиаду.

— А это разговор долгий, — кивнул Гольцев. — И остаётся вопрос, с которого ты начал, Гена. Зачем они нам? Так?

— Да.

— О себе. Я хочу раскопать убийство Ротбуса. Так нагло у меня из-под носа в первый раз увели. Сделано, а не уцепишь. Конечно, то, что мы знаем о Ротбусе… так за его убийство надо орден давать. И почему никто не мог, Спиноза, помнишь, проходило, а эти же смогли. И… и просто интересно. Чую, здесь много ниточек завязано.

— Гена, твоё мнение. Индеец — спальник?

И опять не выдержал.

— Какое это имеет значение?! Их со стадами не меньше десятка пришло. Нормальные люди. Работяги все, труженики.

— И их что, не опознали?

— Какого чёрта! Опознали, конечно. Бывший владелец Паласа хотел поправить свои дела игрой, так улепетнул, только увидев их. Все их опознали. И все, понимаете, все, от местной шпаны до почтенных леди, укрывают их от нас. Какой дурак делал перевод хотел бы я знать. Вместо обследования поставил исследование.

— Постой, это же… ну да, analysis. Медицинский термин.

— Ну вот, и так все цветные врачей боятся, а исследование понимают здесь опять же все однозначно. Разрежут и посмотрят.

Новиков хохотал, раскачиваясь на стуле. Не сразу, но рассмеялся и Спиноза. За ним Шурочка и Гольцев, нехотя улыбнулся Золотарёв.

— Да, лопухнулись, — Гольцев, отсмеявшись, поглядел на часы. — Жаль, но про олимпиаду в другой раз.

— Да, — кивнул Новиков. — Спинозе убирать и спать, а нам в дорогу.

— А с этой четвёркой что? — спросила, разглядывая себя в зеркальце, Шурочка.

— А ничего, — пожал плечами Золотарёв. — Собираем информацию дальше. Давай, Гена, у тебя лучше всех получается. Входи в контакт, пей, играй. Я попробую пройтись по документам.

— Ты же занят лагерями. А там работы…

— Там одни бумаги, Шурочка. А работая с бумагами, можно кое-что обнаружить.

— А что, — Спиноза протирал очки, — лагерников совсем не осталось?

Золотарёв молча мотнул головой.

— Так же думали о спальниках, — Новиков уже вставал и вдруг замер на половине движения.

— Ты что? Костя!

— Что случилось?

— Слушайте, — Новиков обводил их горящими глазами. — Лагерное убийство, песни про Хаархан, свисты… Да Малец же — лагерник!

— Тебе, Костя, не спать вредно, — засмеялся Золотарёв. — Заговариваться начинаешь.

— Лагерников расстреляли, — кивнул Спиноза.

— По бумагам и спальников всех расстреляли. А их только у Аристова больше сотни побывало, Гена вон десяток с ходу насчитал, и сколько их ещё… — Новиков резко тряхнул головой. Нет, лагерник Малец. Или вырос при лагере.

— Охранники работали вахтовым режимом. Вырасти при лагере Малец не мог, — медленно, явно сдерживая себя, рассуждал вслух Гольцев. — А вот в лагере… Это многие нестыковки с тем же Ротбусом снимает. И ты, Коля, лагерный свист где услышал? У Бредли.

— Д-да, — кивнула Шурочка, — он же не просто блондин, он седой наполовину, и…

— И лагерная истерика, которую он тогда закатил. Демонстративно, но на полном самоконтроле. Что тоже характерно.

Что уже решили расходиться, все мгновенно забыли. И этот вихрь замечаний и озарений никого не оставил в стороне.

— Да. И ещё одно, — как всегда в таких случаях мгновенно всплыло в памяти оказавшееся нужным именно сейчас. — Сам только сейчас понял и связал. Браун. Сидней Готфрид Браун.

— А! — кивнул Золотарёв. Я его помню. Возил нас в резервацию возле имения Бредли. И что с ним такое, Гена?

— Он приехал в Бифпит. Поиграть и вообще… по делам. И прибежал к нам с повинной. Я был на совещании у мэра и только протокол читал. Так вот, явился в комендатуру и заявил, что работал в лагерной охране.

— Что?!

— Да, Коля, именно. Сам заявил, предъявил своё удостоверение. И вот что интересно. Прибежал он утром, а накануне вошли в город последние стада. В том числе и стадо Бредли с пастухами. Кого из них Браун мог так испугаться, что прибежать к нам? Хозяин Паласа, увидев спальников, сбежал из города, а Браун…

— Ты гений, Старцев! Где он? Этот Сидней, как его там?

— Не знаю, он был отправлен по инстанции.

— Найду! Но если это так… Если… из-под земли вытащу!

Глаза Золотарева горели знакомым всем присутствующим и не раз испытанным ими самими огнём "горячего" поиска. И все знали, понимали и помнили, что этот огонь надо гасить, пока в радостной горячке не натворили глупостей.

— И что? — Гольцев смотрел на Золотарёва, прицельно сощурив глаза. — По какой статье ты его задержишь, Коля?

— Был бы человек, а статью я ему подберу, — отмахнулся Золотарёв.

— Значит, врали бумаги? — сладко улыбнулась Шурочка. — Не всех расстреляли?

— Значит, за что-то его помиловали, — ответно и не менее сладко улыбнулся Золотарёв. — А вот это уже может быть статьёй. Во всяком случае, предметом расследования.

— Ну, бог в помощь, — иронически хмыкнул Спиноза. — Найти Брауна не проблема, раз он оформлен по всем правилам, да ещё по явке. Таких немного, не потеряется. Допросить его… Хотя… хотя, стоп. Я же тоже помню это имя. — Спиноза полуприкрыл глаза. — Сидней Готфрид Браун… охранник… Есть! — он открыл глаза и продолжил, глядя на Золотарёва с искренним сочувствием. — Кстати, не охранник, а тюремщик, привлекался к ликвидации лагерей, но сумел вовремя отделиться от коллег и потому уцелел. Его вывозили на эксгумацию одного такого рва. Место он указал точно, а когда стали вскрывать, он вдруг рванул бегом. И при попытке к бегству на месте.

Общие понимающие кивки.

— Так у кого сдали нервы? У него или… — Гольцев сделал выразительный жест.

— У наших, Саша, — кивнул Спиноза. — Больше половины трупов были дети. В лагерной робе. А он стал под протокол пересказывать инструкцию о контроле выполнения. Проще, как добивали, протыкая штырями. И штыри там же рядом лежали.

— Дети? Значит, в лагерях были дети? — Шурочка старалась говорить спокойно.

— Были-были, — небрежно ответил Золотарёв. — Вот невезуха! И как теперь выяснять, кого именно этот болван испугался? Трейси с Бредли тоже… я помню, как он о них отзывался.

— Ладно, — Спиноза стал собирать посуду. — Светает уже, — и, поглядев на Шурочку, подчёркнуто сухо, "протокольно" сказал: — на Горелом поле дети составляли до сорока процентов от общего количества.

— Да, — кивнула Шурочка. — Я помню.

— Да, пора. Гена, подбросить тебя?

— Спасибо, Костя, я на своей.

Расходились, не договариваясь о будущей встрече. Сможем, понадобимся друг другу — найдём…

…Машина остановилась, и Старцев открыл глаза. На обочине стоял грузовичок и два ковбоя копались в моторе. Один из них выпрямился и обернулся. Старцев узнал Бредли.

Когда Эркин вернулся с дровами, Женя будила Алису, и, войдя в квартиру, он услышал:

— Эрик вправду вернулся или нет?

— Вправду-вправду, — рассмеялась Женя и окликнула его: — Эркин, покажись, а то она просыпаться не хочет.

Эркин положил дрова у плиты и повернулся, но Алиса уже вошла в кухню, протирая кулачками глаза.

— Ага! Вернулся! — она широко улыбнулась. — Мам, он вернулся!

— Тише, — Женя быстро вошла в кухню. — Ты всё забыла? Нельзя кричать. Ну-ка, быстро в уборную и умываться.

— Ты только не уходи, — Алиса сопя открыла дверь уборной.

— Не уйдёт, — Женя прихлопнула дверь уборной, так как Алиса хотела оставить её открытой, чтобы следить за Эркином, и захлопотала у плиты.

— Я сейчас достану, чего привёз.

Женя улыбнулась.

— Позавтракаем сначала. Ты же сегодня в город не пойдёшь, ведь нет?

Эркин на секунду задумался.

— В сарае разобраться надо и вообще… только, знаешь, я наверное уйду… после обеда, ненадолго. Я к Андрею только схожу.

— Конечно-конечно, Алиса, про зубы не забудь, — Женя не оборачиваясь командовала умыванием Алисы. — Эркин, захвати чайник в комнату. Не надо рукавом, вот же прихватка.

— Привык на выпасе, — улыбнулся Эркин, беря чайник.

— Эрик, а ты там чай пил?

— Алиса, шею…

Они сидели за столом. Чай, хлеб с маслом, варенье, каша… Эркин ел с неожиданным для себя аппетитом.

— Женя, так вкусно.

— Правда? — Женя засмеялась. — Это ты просто соскучился.

— По каше? — удивилась Алиса.

— И по каше, — улыбнулся Эркин.

— Поняла? Доедай быстренько.

— И будем подарки смотреть?

— Так это ты их не во сне видела?! — засмеялась Женя.

Алиса так торопилась доесть кашу, что перемазалась, и была отправлена умываться вторично. Женя собрала грязную посуду.

— Сейчас уберём и… с чего начнём?

— С денег или овощей? — Эркин быстро вытряс себе в рот из чашки прилипшие ко дну ягоды от варенья и протянул чашку Жене.

— Ты б ещё пальцами залез, — Женя покачала головой, улыбкой смягчая выговор. — Ложка же есть.

— Слушаюсь, мэм. В другой раз обязательно, — счастливо улыбаясь, Эркин встал, отбирая у неё посуду. — Так овощи доставать?

— А подарки? — на пороге комнаты стояла свежеумытая Алиса.

— Подарки потом, — сразу решила Женя. — Учись ждать.

Пока Женя мыла посуду, Эркин в кладовке наскоро разобрал мешки. Здесь его куртка…

— Эркин, все вещи доставай. Я посмотрю, какое оно чистое, — заглянула в кладовку Женя.

— Хорошо. Вот… — Эркин вынес на кухню все свои мешки. — Вот. Здесь овощи, мне в имении дали. Подарили. Ларри, он на огороде работает, и Мамми. Она там на кухне и вообще… над жратвой главная.

— Над чем? — переспросила Алиса.

Эркин остановился и вдруг густо, до того, что лицо его стало коричневым, покраснел.

— Над едой, — заторопился он. — Вот. Вот кабачки, патиссоны, огурцы, кукуруза, — выкладывал он на стол подарки Ларри и Мамми. — цветная капуста, помидоры мы съели, а там ещё картошки немного. Вот, Женя, это гостинцы, правильно?

— Правильно, кивнула Женя, быстро обмывая огурец и вручая его Алисе.

Алиса оглядела огурец и убежала показать его Спотти и остальным.

— Эркин, ты… ты следи за языком, — тихо, но сердито сказала Женя. — Пожалуйста.

— Да-да, Женя, я понял, — так же тихо ответил он. — Прости, Женя, мы… мы там ругались легко. Я привык…

— Ну так отвыкай. — Женя улыбнулась и уже мягче добавила. — Эта ж обезьянка всё за тобой повторяет. И за столом. Последи за собой, хорошо?

— Да-да, Женя…

У него был такое виноватое лицо, что Женя невольно потянулась к нему. Обнять, успокоить. Он порывисто ответил на её объятие.

— Вы опять? — Алиса вернулась на кухню. — А остальное?

— Сейчас, — Женя мягко высвободилась. — Овощи все?

— Да. Мало, да? Но это… нам так, подарили…

— Нет, что ты. И картошки много, Так. Кукурузу я прямо сейчас поставлю, — хлопотала Женя. — И на обед сегодня сделаю… рагу овощное, вот!

Алиса, догрызая огурец, молча стояла возле мешков Эркина, всем видом показывая, что терпение её велико, но не безгранично.

— Ты себе хоть купил что-нибудь? — Женя поставила на плиту кастрюлю с кукурузой. — Ей теперь долго вариться.

— Да, — улыбнулся Эркин. — И накупил, и… выиграл.

— Это как?

— Соревнования были. Олимпиада. Я призы получил такие, что… — конец фразы он успел проглотить. Да, язык придётся подвязать. Женя права: ругань так сама и лезет.

— Вот что, неси всё в комнату, и там посмотрим.

— И куртку?

— Конечно.

Эркин взял из кладовки свою джинсовую куртку, подхватил мешки и понёс всё в комнату в сопровождении Алисы. Тут же пришла Женя, посадила Алису на кровать и сама села рядом.

— Вот, мы теперь как зрители. Показывай.

— Вот, — смущённо улыбнулся Эркин. — Уезжал с одним мешком, а приехал с двумя.

— Правильно, — кивнула Женя. — Так и надо. Ты ж на заработки ездил, а не на гулянку. И куртка новая. Молодец, что купил.

— Я её не покупал, это приз, я на скачках четвёртым был.

— Ты в скачках участвовал? — удивилаь Женя. — Ну-ка, надень, покажись.

Он надел куртку, повернулся перед ними.

— Отличная куртка, — похвалила Женя. — Тебе идёт.

Он улыбнулся, снял её и бросил на стул.

— Пояс тоже призовой, — пояснил Эркин, — за конное мастерство.

— А это что? — немедленно спросила Алиса.

— Потерпи, потом всё расскажут, — Женя обняла Алису и слегка прижала её к себе. — Куртка, пояс… богатые призы.

— Это ещё не всё, — он торопливо рылся в мешке. Выругавшись про себя, вывалил на стол свои рубашки, нашёл многоцветную. — Вот, это тоже приз. За метание ножа. Я там шестое место занял.

— Какая нарядная! — восхитилась Женя.

— Ой, яркая какая! — засмеялась Алиса.

— Да, а вот… — Эркин дёргал застрявший ковёр. Мешал баульчик, но он не хотел доставать его раньше времени. — Вот. Я в борьбе ещё участвовал. Первое место взял. И главный приз.

Он наконец вытащил ковёр и развернул его. Взвизгнула, захлопала в ладоши Алиса, ахнула Женя.

— Ой, красота какая!

Алиса сорвалась с места, подбежала и зарылась лицом в ковёр.

— А мяконький! Ну, мама, ты пощупай какой!

— Ох, Эркин… господи, что же у вас там было? Неужели приза такие давали?!

— Olypiad, — ответил он по-английски и сразу спросил: — А по-русски как?

— Олимпиада, — пожала плечами Женя.

— Да, ковбойская олимпиада, вот. Женя, на пол положим?

— Мягкий он для пола. Ох, какая прелесть. Жалко его на пол, затопчем.

— Ну… на кровать тогда, да?

— Давай. Не велик он для кровати?

Алиса путалась у них в ногах, тёрлась лицом об угол. Ковёр покрыл всю кровать, свесился до пола и даже лёг на пол. Женя погладила его ладонью.

— Ну какая же прелесть, Эркин. А если… если его на стену повесить? Половина стене, а половина на кровать ляжет. Как ты думаешь?

Эркин вспомнил разговоры в Бифпите — ему тогда это же говорили — и кивнул.

— Ага, Женя. Давай так сделаем. А… а на ночь как?

— А просто, — Женя быстро подобрала свисающий край. — Вот так. Собрать, уложить к стене… он же мягкий.

— Хорошо. Его просто прибить к стене, так?

— Н-нет, надо подумать. Ладно, это потом. Давай пока… давай сложим пока пополам и вот так.

Вдвоём они застелили кровать ковром более аккуратно. Алиса скинула тапочки и немедленно залезла на кровать с ногами.

— Ну, мам, ну, я чуть-чуть, ну, он такой мяконький…

— Ладно уж, — рассмеялась Женя, — попрыгай.

— Вот, это призы, — Эркин вернулся к столу. — Остальное я всё купил.

Алиса самозабвенно кувыркалась и валялась на кровати, а Женя подошла к толу, и Эркин показал свои приобретения. Рубашки, трусы, новые джинсы на нём, носки, полотенца, шейные платки, мыло, остатки чая в в жестянке, рюкзак, бумажник… Женя одобрила все покупки.

— Ты молодец, Эркин, теперь ещё на зиму…

— Нет, у меня всё есть. А теперь… — Эркин запустил руку в мешок, нащупывая пакет. — Вот. Это тебе, Женя.

Женя как-то нерешительно взяла блестящий, переливающийся золотом пакет, повертела в руках, разглядывая эмблему.

— Монро? Эркин, это от Монро?

— Да. Это тебе.

— Это же дорого, Эркин, безумно дорого. Что это, Эркин? — Женя никак не могла подцепить заклеивающую край пакета бумажную печатку с эмблемой Монро. — Ну, что это? — чуть ли не со слезами в голосе повторила она.

Пакет наконец раскрылся, и золотая шаль скользнула ей на руки, стремительно разворачиваясь.

— Ой, Эркин, — замирающим голосом сказала Женя, подхватывая падающее на пол золото. — Это же… это…

— Это тебе, Женя, — повторил Эркин, не зная, что ещё он должен сказать.

Наконец Женя справилась с выскальзывающим из рук шёлком, накинула на шаль на плечи. Оглядела себя и пошла к стоящему на комоде зеркалу.

— Мам, ты вся золотая, — сказала сидящая на кровати Алиса.

— Господи, Эркин, — выдохнула Женя, — господи, у меня в жизни такого не было.

— Тебе… нравится?

— Ты ещё спрашиваешь?! — немедленно возмутилась Женя. — Да я о таком и мечтать не смела! Господи!!! — она порывисто повернулась к Эркину так, что концы шали взлетели, едва не задев показавшегося вдруг низким потолка, обняла и поцеловала в щёку. — Эркин я ж таких подарков никогда, да вообще, Эркин… ну что ты молчишь, Эркин?

— Я… я на тебя смотрю, — наконец выдохнул он.

Женя метнулась обратно к зеркалу, встала боком, вскинула голову. Эркин смотрел на неё, окутанную золотым переливающимся шёлком с длинной, ниже колен, тоже золотой бахромой, на гордо вскинутую голову с уложенными на затылке в узел тёмными, а сейчас будто подсвеченными этим золотом волосами. Переступив, Женя оказалась в солнечном луче, и шаль так заблестела на солнце, что Эркин даже зажмурился на мгновение. Даже Алиса замолчала, глядя на Женю.

Не отводя глаз от Жени, Эркин ащупал в глубине мешка пакет с баульчиком, но не решался нарушить тишину.

— Спасибо, Эркин, милый, — Женя медленно шагнула к нему и опять обняла за шею, поцеловала, нет, просто прижалась губами к его щеке.

— Мам, а за подарок дважды целуют?

— Сколько захочешь, — рассмеялась Женя, отпуская Эркина. — Теперь Алисе, да?

— Да, — кивнул Эркин, доставая пакет.

Взвизгнув, Алиса ринулась с кровати к столу.

— Тоже от Монро? — изумилась Женя. — Что это? Алиса, осторожно, не рви, сейчас открою.

— Сундучок! — ахнула Алиса. — И бабочка!

— Баульчик, — поправила Женя. — Как он открывается? Эркин?

— Под бабочкой… замочек…

Алиса залезла на стул с ногами, навалилась животом на стол. Наконец Женя, всё ещё в шали, несмотря на Алисину помощь справилась с замочком и раскрыла баульчик. Алиса даже не завизжала: настолько была потрясена.

— Мам, что это? Для чего оно?

— Это, — Эркин откашлялся, у него вдруг запершило в горле. — Это, мне сказали, для рукоделия. Ну шить, вышивать… Для девочки… Правильно?

— Господи, Эркин, ну конечно… Я о таком слышала, даже мечтала в детстве. Алиса, не хватай так. Это напёрсток, ой, и крючки для вязания, и челночок, Алиса, с иголками осторожней. Это ж не тряпочки, ой, даже узор нанесён. Вот вышьешь, и будет у тебя платочек нарядный. И ножницы, и тесьма… Алиса! Ты куда с ногами на стол?!

— Спасибо говорить! — Алиса встала на стол, оказавшись выше Эркина, и стала его целовать. В одну щёку, в другую и опять… — Вот, мама два раза, а я четыре, — при этом она самым бесцеремонным образом крутила ему голову.

— Эркин, сними её и шлёпни, — очень строго сказала Женя. — Разошлась совсем.

Эркин снял Алису со стола и поставил на пол, но шлёпнуть…

— Мам, он тебя тоже наполовину слушается, — заявила Алиса. — Как и я!

И тут же получила два шлепка от Жени.

— Вот и получи полностью!

— Ага, — согласилась Алиса. — Мам, а теперь дай мне его. Я его смотреть буду.

— Баульчик? Только аккуратно.

— Знаю, — кивнула Алиса, принимая на руки баульчик, и понесла его к своей табуретке, бросив через плечо: — Вы тут займитесь чем-нибудь, не мешайте мне.

— Ишь, раскомандовалась! — рассмеялась Женя. — Эркин, что с тобой?

Эркин сидел за столом и раскачивался, закрыв лицо скомканной рубашкой. Услышав Женю, он поднял на неё мокрые глаза и, опустив рубашку, с трудом выговорил:

— Я… смеяться тихо… отвык. Вот и пришлось….

— Представляю, — Женя пригладила ему взъерошенные волосы, поправила прядь на лбу. — Спасибо, Эркин. Такие подарки… дорогие наверное.

— Нет, это не из заработка, — заторопился Эркин. — Что за работу заплатили и премию, я привёз. Вот.

Он протянул Жене тряпочный аккуратный свёрток.

— Здесь две тысячи, Женя.

— Сколько? — недоверчиво переспросила она.

— Две тысячи.

Она медлила, и он, небрежно сдвинув на 3гол стола свои вещи, при этом несколько рубашек и что-то из белья упало на пол, развернул свёрток и стал выкладывать перед Женей радужные кредитки.

— Вот, это четвертные, за работу, зарплата называется. Двести пятьдесят я ещё перед отъездом получил, тогда ещё отдал тебе, двести пятьдесят в Бифпите, когда пригнали бычков, и двести пятьдесят в имении под расчёт. У меня вычетов не было, вот, пятьсот. А сотенными — это премия, тысяча пятьсот за привес, я не понял, как это высчитывается, там проценты какие-то, но вот столько дали. Всего две тысячи. Правильно? И вот ещё, — он достал из куртки бумажник. — Вот, я там играл, в шелобаны, на спор держал. Призовые деньги, ну, что на олимпиаде давали, я все потратил, и ели мы, вот, осталось, двести семь ещё… Вот, Женя.

— Господи, Эркин, — Женя как-то недоверчиво рассматривала денежные россыпи, — это же сумасшедшие деньги! Я столько сразу даже не видела никогда, — она подняла голову и посмотрела на него, тёмного от загара и смущения, на его глаза… — Спасибо, Эркин, милый. Как же ты устал наверное.

— Нет, нет, Женя. В Бифпите последняя неделя… ну, там работы уже не было почти. Так, с лошадьми, только. А в имении три дня уже так, дурака валяли, а не работали.

— Ну, ты это только говоришь, — Женя медленно, очень аккуратно собрала четвертные и сотенные кредитки, сложила их пачкой.

— Возьми и эти, — он показал на мелкие кредитки из бумажника.

— Нет, — Женя строго покачала головой. — Ты же взрослый мужчина, ты не можешь ходить без денег. Тебе надо поесть, надо… ну, мало ли чего надо. Ты вот к Андрею пойдёшь… Нет, это оставь себе, — и улыбнулась. — На текущие расходы, — и, так как он медлил, не брал деньги, тихо сказала: — Я помню, отец маме всю зарплату отдавал, но у него всегда оставались… его деньги, для себя, понимаешь? Это — на хозяйство, вечером сядем и решим, как их тратить, а это… это твои. Понимаешь?

Эркин кивнул и взял деньги, сложил их в бумажник. Женя подошла к комоду, но пачка оказалась слишком толстой для шкатулки, пришлось взять тряпку, в которой их хранил Эркин, и так, тряпочным свёртком положить прямо в ящик.

— Вечером разберу.

— Да, — он спрятал бумажник, сгрёб свои вещи. — Пойду, разложу всё.

— Ой, кукуруза! — ахнула Женя и метнулась на кухню, но тут же вернулась, сняла шаль и бережно положила её на кровать. — Вот, пусть пока здесь.

Алиса, ни на что не обращая внимания, рассматривала свой баульчик, ведя оживлённую беседу с ним и с остальными игрушками. Эркин пошёл в кладовку и стал разбираться с вещами. Рубашки, трусы, носки, портянки… Рубашек много набирается, и ещё тенниска, штаны… это у него сколько выходит? На нём, старые и рабские, с ума сойти, носи не хочу. Носки длинные под сапоги. Так, полотенца, мыло. Кружка, миска, ложка… пусть в мешке лежат. Куртка рабская…. На гвоздь её, пусть висит. Фляга… в мешок, комок тряпочный для шитья… туда же, жестянка с чаем…

— Женя, у меня чай вот остался, возьми.

— Поставь в шкаф, на полку, у меня руки мокрые, — Женя чистила картошку. — Может, ляжешь, поспишь ещё?

— Нет, что ты, — он улыбнулся, глядя на неё. — Совсем спать не хочу. Я в сарай пойду, посмотрю, что там.

Женя подняла на него глаза, улыбнулась. Он подошёл к ней, встал рядом, и она на мгновение положила голову к нему на плечо, прижалась щекой и тут же выпрямилась. Эркин успел коснуться губами её волос и с трудом заставил себя отойти и побежать вниз, привычным — сам удивился, что помнит — движением с гвоздя ключ от сарая.

— Чего это у них, капитан?

— Посмотрим, — Старцев открыл дверцу и вышел из машины.

Вытирая руки ветошью, Джонатан смотрел на него с весёлым удивлением.

— Доброе утро, капитан. Рано встаёте.

— Доброе утро, Бредли. Вы тоже, смотрю, не залёживаетесь.

Фредди, бросив на них короткий взгляд, продолжал копаться в моторе. Шофёр подошёл к нему, посмотрел, и через мгновение они уже трудились вдвоём, объясняясь на русско-английской смеси жестов, ругательств и терминов.

— Когда люди заняты общим делом, — улыбнулся Старцев, — они всегда договорятся.

— Да, — Джонатан вытер руки и положил ветошь на подножку. — Я бы хотел поговорить с вами, капитан.

— Пожалуйста, — кивнул Старцев. — Есть проблемы?

— Да. Я нуждаюсь в юридической консультации.

— Я не юрист, — с искренним сожалением сказал Старцев, — но всё, что в моих силах… пожалуйста.

Они стояли между машинами. Фредди и сержант, дружно уткнув головы и плечи под крышку капота, чем-то звякали и громыхали. Старцев озабоченно оглядел дорогу.

— Загородили мы… Хотите горячего чая, Бредли? За чаем и поговорим.

— Благодарю.

Они сели в машину и Старцев отогнал её на обочину. Достал термос и пластиковые стаканчики.

— Держите. Сейчас бутерброды найду.

Чай вместо кофе и открытые бутерброды вместо сэндвичей не вызвали у Джонатана ни малейшего удивления. По крайней мере, внешне.

— Спасибо. Я не такой уж знаток чая, но… но мне нравится.

Старцев улыбнулся.

— На здоровье. Слушаю вас.

— Первая проблема. Меня интересуют законы о находках, кладах и тому подобном.

Старцев кивнул.

— Собственник земли является и собственником найденного на его земле и в земле. Если вы имеете в виду месторождения, жилы, самородки.

— Понятно. А клады?

— С кладом, по-моему, обстоит так же. Но… нет, знаете, я проверю, там есть нюансы. Не хочу давать информацию, в которой не уверен.

Джонатан кивнул, отхлебнул чаю. Капитан, похоже, тоже не спал ночью. Ну, у каждого своя игра.

— Со вторым сложнее, — рано он начинает этот разговор, надо было бы сначала самому поговорить с парнями, при такой передаче они Эркину, Эркин Фредди, Фредди ему, что-то несомненно выпало, но и упускать такой шанс тоже нельзя. — Несколько парней, капитан, хотят открыть массажное заведение. Насколько это реально?

— Массажное заведение?! — Старцев и не пытался скрыть удивления. — Они что же, знают это? Или собираются нанимать? Массажистов.

— Я ещё не говорил с ними, — честно признался Джонатан. — Но, насколько я знаю, они собираются работать сами.

— И они цветные, — улыбнулся Старцев. — Я прав?

Джонатан кивнул, и Старцев задумчиво продолжил:

— Что ж, это, конечно, реально. Проблема, как я понимаю, не в деньгах. Деньги даёте вы. Проблема… в документах, та? Ведь ни дипломов, ни патентов у них нет. И, как я догадываюсь, у них вообще из документов только полученные у нас справки. С ещё непросохшими чернилами.

— С вами легко говорить, — Джонатан допил чай и с улыбкой вернул стаканчик Старцеву. — Вы очень быстро всё понимаете. Всё так.

— Хозяином этого заведения будете числиться вы?

— Я ещё не говорил с ними, — повторил Джонатан. — Не знаю их условий. Но хотел бы… инвестором.

Старцев вдруг посмотрел на грузовик и улыбнулся. Движением головы привлёк внимание Джонатана. Тот посмотрел и увидел. Крышка капота уже опущена, а Фредди и шофёр, сидя на подножке, пьют кофе из термоса с сэндвичами. Старцев смеялся негромко, но с таким искренним удовольствием, что Джонатан также рассмеялся.

— Есть шанс решить и эту проблему. Как вы знаете, многие бывшие рабы имеют специальность, но не имеют диплома. Мы открыли несколько центров, где желающие сдают нечто вроде экзаменов и получают свидетельства о наличии практических квалификационных навыков. На основании этого свидетельства можно получить патент на право самостоятельной деятельности. Всё хорошо, так? — Джонатан настороженно кивнул. — Кроме одной детали. Профессия массажиста не входит в номенклатуру центра. Для медиков и приравненных к ним предусмотрены совсем иные процедуры, — их глаза встретились, и Старцев улыбнулся. — Но, я думаю, шанс есть. И опять но. Я должен…

— …с ними встретиться и поговорить, — понимающе закончил фразу Джонатан.

— Да. Разумеется, после вас.

— Конечно. И тогда уже к вам. Мы должны прийти вместе?

— Как хотите. А по первой проблеме… думаю, буду готов завтра.

— Хорошо. Как к вам пройти?

— Скажете часовому у входа, что ко мне. Он укажет мой кабинет. А обычно, я в седьмом.

— И во сколько?

— Мы начинаем приём в девять. Вот с девяти и до часу.

— Отлично. Спасибо, капитан.

— Пока ещё не за что, — улыбнулся Старцев. — Скажите, Бредли, а почему вы так заинтересованы в этих парнях? Вас действительно так волнует помещение капитала?

— Мои друзья просили помочь им, — спокойно ответил Джонатан. — А благотворительностью я не занимаюсь.

— Но они, видимо, и не хотят… благотворительности, так?

— Скорее всего. Я не знаю ещё, насколько это серьёзно. Может, я и зря побеспокоил вас с этой проблемой.

— Может, — кивнул Старцев. — Но знаете, Бредли, даже если вы сочтёте это невыгодным, откажетесь от инвестирования, всё равно, пусть зайдут ко мне. Я хочу, чтобы они использовали свой шанс.

— Хорошо, — согласился Джонатан. — Я скажу им. Обязательно.

Они понимающе улыбнулись другдругу. Старцев убрал термос.

— Проблема послевоенного трудоустройства, — Старцев говорил как бы про себя. — включает несколько компонентов, зачастую противоположных. Обилие рабочих рук и одновременно нехватка специалистов. Имеющиеся, доведённые до автоматизма, военные навыки не нужны, а нужные отсутствуют. Неквалифицированный труд, а следовательно, люмпенизация таких работников… И неизбежное в этих условиях разрастание криминальной среды. Прибавьте к этому конфликты между воевавшими и остававшимися в тылу.

— Да, — кивнул Джонатан. — Возвращение пленных уже создаёт определённые проблемы. А… у вас?

— У нас проблем с возвращающимися из плена нет, — Старцев смотрел не на собеседника, а прямо перед собой, но тут повернулся к Джонатану. — Они все расстреляны. Вы ведь знаете, что Империя напоследок уничтожила все лагеря и всех узников, лагеря пленных в том числе.

Джонатан не отвёл глаз.

— Я слышал об этом.

— Часть… ликвидаторов была впоследствии уничтожена, часть… затаилась, прячутся. Они многое дадут, чтобы избавиться от возможных свидетелей.

— А свидетели… есть?

Старцев смотрел ему прямо в глаза.

— Нет деяния без свидетелей. К сожалению или к счастью, но это так.

— Резонно, — кивнул Джонатан. — Но свидетель, да ещё нежелательный…

— Вы правы, Бредли. Закон, что молчит только мёртвый, а лучший тайник — это костёр, соблюдается всеми преступниками. Особенно, если они уже знают, что проиграли. Один… из ликвидаторов, кстати в немалых чинах, считал, что ими была допущена только одна ошибка. Они не сожгли трупы. И пока живы ликвидаторы… Но они очень рассчитывают на то, свидетелей нет. Появление свидетеля приводит их, — Старцев усмехнулся, — в шоковое состояние. Когда бегут куда глаза глядят и ищут защиты у кого попало.

Джонатан кивнул. Вот, значит, что с Брауном, ну да, он же… ах, чёрт, значит, увидев Эндрю… узнал… нет, чёрт, нельзя об этом сейчас…

Старцев, глядя в сторону, позволил Джонатану привести в порядок мысли и лицо.

— Спасибо, — Джонатан сумел справиться с голосом. — Спасибо, капитан.

— Не стоит благодарности, — улыбнулся Старцев. — Эта информация не секретна. И к тому же даже не информация, а так… рассуждения.

Джонатан кивнул.

— Ну что ж, — Старцев с улыбкой поглядел на Фредди и шофёра. — Кажется, они уже устали нас ждать.

— Да, — ответно улыбнулся Джонатан. — Завтра с утра я буду у вас.

— Удачи вам, Бредли.

— И вам удачи, капитан.

Они обменялись рукопожатием, и Джонатан вылез из машины. Фредди и шофёр закончили свою беседу, обменявшись на прощание сигаретными пачками, и шофёр побежал к машине, а Фредди поднялся в кабину грузовичка. Когда Джонатан сел рядом с ним, машина Старцева уже тронулась. Пропустив её вперёд, Фредди мягко включил мотор и не спеша, очень плавно стронул с места.

— И поломка бывает удачной, Джонни, так?

— Да, удачно получилось.

— Но когда в следующий раз будешь что-то совершенствовать… позови меня.

— Две головы лучше?

— Наверное, — пожал плечами Фредди. — Если позвать ещё этого русского, то как раз две головы и получится.

— А себя ты не считаешь? — удивился Джонатан.

Фредди рассмеялся.

— Молодец, лендлорд. Ну, что ты вынул из капитана?

— Завтра с девяти до часу я получу информацию по обеим проблемам. И кажется, с ним можно играть честно.

— С властями играть честно — это проигрывать, Джонни.

— Играть надо наверняка. Но… но он действительно хочет помочь. И ничего не потребовал с меня за информацию.

— Он же даст её только завтра, — усмехнулся Фредди. — Завтра скажет и цену.

— Кое-что он дал уже сейчас. Браун узнал Эндрю и с перепугу побежал сдаваться.

— Фью-ю! — присвистнул Фредди. — Да, это уже ценно.

— Эндрю — нежелательный свидетель для всей недобитой сволочи из ведомства моего тёзки.

— Чёрт, — Фредди зло выплюнул окурок и тут же закурил следующую. — Об этом я не подумал. Но чтобы сейчас в Эндрю признать… это ж какой намётанный глаз надо иметь, Джонни, а? Что же он наболтал русским?

Не знаю. И не спрашивал. Это трогать вообще опасно. Были расстреляны и все пленные. Трогать эту тему… это нарываться, Фредди.

— Да, чёрт. И что делать?

— Джексонвилль — тихий город, может, и обойдётся. До Рождества.

— А к Рождеству мы приедем, — кивнул Фредди. — Думаю, даже чуть раньше. Двадцатого…

— Да! — Джонатан порывисто повернулся к Фредди. — Двадцатого же годовщина освобождения, цветные начнут праздновать и…

— И непременно взорвётся раньше. Ты прав, Джонни. Но до декабря, я думаю, ничего не будет.

— Думаю, да, — Джонатан откинулся опять на спинку. — А как тебе русский шофёр?

— Толковый парень. Если б ещё язык знал…

— Как вы объяснились? Ты ж в русском…

— Хуже, чем он в английском, — ухмыльнулся Фредди. — Но мы поняли друг друга. Думаю, мы в Бифпите ещё встретимся.

— Завязываешь позиционные бои на русском фронте? Сначала девчонка из комендатуры, теперь шофёр…

— Пока готовлю позиции, Джонни. А бои… там посмотрим.

До обеда Эркин провозился в сарае. Женя успела израсходовать все заготовленные им тонкие поленья и лучинки. Значит, всё-таки он пробыл дольше, чем рассчитывал. Или она топила плиту чаще, или… а не всё ли равно? Сейчас-то… в момент наладит. Эркин заново наточил топор, перебрал инструменты и занялся дровами. Смотрят? Ну и пусть. Он снимает койку с работой. Всё путём. Везде так. В Бифпите, да и на перегоне он наслушался рассказов про то, как кто устроился с жильём. Койка с работой — неплохо, но бывает и получше. Вот так и вот так. Это сделано. Теперь… А смотри-ка, и солнце вроде вовсю, и топором машешь, а рубашку чего-то неохота снимать. Значит, и в самом деле осень началась.

Вышла во двор Алиса — Женя всё-таки оторвала её от баульчика и отправила гулять с наказом не подходить к Эркину, не разговаривать с ним и вообще помалкивать — покрутилась, краем глаза Эркин видел, что она вроде подошла к другим детям, но быстро ушла из круга, посидела на крыльце с куклой и убежала домой.

Он закончил работу, всё убрал, закрыл сарай и привычно, будто и не уезжал, глядя себе под ноги, пошёл к дому, поднялся по лестнице, открыл верхнюю дверь.

— Как раз вовремя, — Женя обернулась на стук двери. — Сейчас обедать будем.

Он хотел было сказать, что это ленч, но тут же вспомнил, да, по-русски обедают днём. Он переобулся в кладовке, вымыл руки и прошёл в комнату.

Стол уже накрыт, Алиса сидит на месте и крутится, то и дело оглядываясь на свой баульчик, стоящий у табуретки с игрушками.

— Алиса, не вертись, — Женя разложила по тарелкам нарезанные кружочками и чуть присоленные огурцы. — И не руками. Вилка есть. Эркин, а кто вам готовил?

— Мы сами. На костре варили. Ну, а в Бифпите завтракали в гостинице, а остальное… где придётся. В номере запрещено готовить.

— Ага. А что вы варили?

Он улыбнулся.

— Варево. Ну, вроде каши. Крупу зальём водой и на костре оставим. Потом мяса копчёного нарежем туда, ещё раз прогреем и всё. Лепёшки себе пекли. Кофе варили.

— Большое хозяйство, — засмеялась Женя. — Продукты вам как…?

— Продукты раз в неделю привозили. На перегоне Фредди покупал, кормовые деньги у старшего ковбоя. А котелки, кофейник, сковородку, решётку, ну, вообще всё… это нам выдали. Потом мы сдавали. У нас хорошо, ничего не пропало, не поломалось, вот и без вычетов обошлось.

— Ну, понятно. Алиса доедай. Сейчас я суп принесу.

Он дёрнулся помочь, но Женя быстро собрала тарелки, убежала с ними на кухню и вернулась с кастрюлей.

— Эркин, глубокие тарелки поставь. Алиса, осторожней. Суп овощной, — и рассмеялась, — но с мясом. Алиса не вылавливай, всё подряд ешь. Эркин, так вы три месяца одно это варево и ели? А овощи? Неужели и картошки не ыбло?

— Нет, — он ел, чувствуя, как от горячего супа расходятся по телу тёплые волны. — Но мы… щавель собирали и варили. Ягоды…

— Ягоды варили? — изумилась Алиса.

— Заваривали. Заливали кипятком и пили, когда настоится. Малину, барбарис, — он невольно улыбнулся, потом вначале были такие маленькие красные, в траве, на солнечном склоне. Листики маленькие с зазубринками, а цветы белые.

— Земляника, — догадалась Женя. — Ну, хорошо, а то летом и без зелени. Так и цингу заработать можно.

— Что? — не понял Эркин.

— Цинга. Болезнь такая. Зубы шатаются и выпадают. Это когда без солнца, без зелени…

Он невольно зябко передёрнул плечами, представив такое, но встретился глазами с Женей и улыбнулся.

— Тебе нравится? Вкусно?

— Да, Женя, очень. Никогда такого не ел.

— А в Бифпите? Вы там куда-то есть ходили?

— Да. Но там суп тоже, вроде варева. Вкусно, сытно. Но у тебя лучше.

— Спасибо, — рассмеялась Женя. — Я старалась. Алиса, сядь прямо.

— В Бифпите у нас два ужина было… нас угощали. Фредди ковбойским, а Джонатан королевским.

— Как интересно! Сейчас второе принесу. Эркин, ты тарелки захвати.

— Я лучше кастрюлю возьму, — встал он из-за стола.

— Не обожжёшься?

Это опасение так насмешило его, что он действительно чуть не обжёгся.

Овощное рагу оказалось просто смесью нарезанных и тушёных овощей. Похожее, только ещё с сыром и ещё чем-то, было на "королевском" ужине.

— Тебе нравится? Положить ещё?

— Да, очень. Спасибо, Женя.

— Ну, так что это были за ужины?

— Ковбойский — это когда мы в Бифпит пришли. Пригнали стадо и поехали в гостиницу. "Белый лев" называется. Ну, вот вечером в номере и ужинали. Яичница, — Эркин показал, — вот, с мою ладонь толщиной.

— А такая бывает? — удивилась Алиса.

— Значит, бывает, — улыбнулась Женя. — Это ж сколько яиц ушло?

— Потом нам сказали, что сорок.

— Сорок яиц?! А вас сколько?

— Четверо.

— По десять яиц на человека?! С ума сойти! А сковорода же какачя?

— Нормальная, — пожал он плечами. — Вот такая. И не просто яичница, а с беконом.

— Ага, знаю, — кивнула Женя. — А к яичнице что?

— Хлеб с маслом, — Эркин улыбался воспоминаниям. — Масло не мазали, а ста… срезали и клали на хлеб. Ещё кофе и яблочный пирог. Тоже вот по такому куску. И ещё коньяк был.

— Ого! Даже коньяк, — засмеялась Женя. — Обойдёшься компотом?

— Конечно, обойдусь, — подхватил он шутку.

Компот был ещё тёплым, сразу кислым и сладким. Он с наслаждением выпил и, поймав краем глаза строгое выражение лица Жени, взял ложечку и выбрал сладкую мякоть.

— Это яблоки. Я купила вчера.

— Очень вкусно. Знаешь, мы там один раз груш нарвали, дичка, — она с улыбкой понимающе кивнула, — и стали компот варить. Весь сахар извели, а он кислый-кислый. Еле выпили. Не выливать же, раз столько сахара ушло.

Женя рассмеялась и встала.

— Алиса, умойся и спать.

— Ага, — переполненная впечатлениями, переживаниями и обедом, Алиса, сонно моргая, слезла со стула и пошла в уборную.

Эркин с улыбкой снизу вверх смотрел на Женю.

— Так вкусно всё. Никогда такого не ел. Спасибо большое.

— На здоровье. Ты…

— Я в город сейчас. Схожу к Андрею. Ну, и на завтра договориться надо.

— Хорошо, — Женя поставила обратно на стол тарелки и подошла к комоду, порылась в вазочке, где хранила мелочь, и повернулась к нему. — Вот, возьми.

Эркин встал и подошёл к ней.

— Что это, Женя?

— Ключи. Я в Гатрингс ездила, заказала там. Это от калитки, это от нижней двери, а этот, жёлтый от верхней. Чтобы тебе не стучать и не ждать меня… Вот, держи.

Он нерешительно взял проволочное кольцо с тремя ключами, смутно ощущая, что это имеет второй, скрытый пока от него смысл.

Женя улыбнулась и сама сжала его ладонь с ключами в кулак и нарочито строго сказала:

— Смотри, не потеряй.

Он улыбнулся, показывая, что понял шутку.

— Я пойду, да?

— Иди, конечно.

Вернулась Алиса. Она явно спала на ходу, но, столкнувшись с Эркином, ухватилась за него.

— Не уходи. Мама, не пускай его.

— Я вернусь.

— Он вернётся, — Женя оторвала Алису от Эркина. — Ложись спать.

— Да-а, — Алиса открыла глаза и шмыгнула носом. — В тот раз он тоже обещал…

— Так он и вернулся, — Женя обняла её и стала раздевать. — Слишком много всего, устала, моя звёздочка. Иди, Эркин, я уложу её.

Он кивнул и вышел. Взял в кладовке джинсовую куртку, обулся. Пожалуй, все деньги брать с собой не стоит. Он достал бумажник. Справки… пусть лежат. А деньги… Две десятки и семь мелочью, а остальное… Он вынул их из бумажника, огляделся… Взял шейный платок, завернул в него деньги и подсунул под стопку рубашек. Всё равно здесь никто по-ковбойски не ходит. Ключи в другой внутренний карман и застегнуть. Ну, всё.

Когда он вышел из кладовки, Женя мыла посуду и улыбнулась встретившись с ним глазами.

— Заснула.

— Я наверное в темноте уже приду.

— Конечно, — кивнула Женя. — А я тоже прилягу сейчас. Ты просто захлопни двери. И калитку.

— Хорошо.

Эркин ещё раз посмотрел на неё и вышел, плотно без стука прихлопывая за собой дверь.

— Ну как, поговорили, сержант? — Старцев с интересом посмотрел на водителя.

— Поговорили, капитан. По-русски он, конечно, ни в зуб ногой, но- водитель усмехнулся, — свой своего всегда поймёт. Дельный мужик. Рукакстый и с головой.

— Понравился он тебе, значит?

— А чтего ж нет, капитан? Война-то кончилась. Жить надо. А с таким… с таким дело иметь можно.

Старцев кивнул. Да, что Бредли, что Трейси умеют расположить к себе, избегают явных конфликтов… разумеется, в интересах дела, своего дела. Конечно, контракт Трейси — это просто бумага. Их отношения намного сложнее. Не исключено, что наедине ведущим становится Трейси, а Бредли у него ведомым. Но на людях… Лендлорд и его ковбой. Игрок и его телохранитель. А каковароль Бредли, когда Трейси — киллер? Посредник на переговорах? Мозговой центр? Не исключено. Но это настолько слаженная система, что парни не нужны. И не станет Бредли для… уголовных дел брать исполнителей со стороны. Они и сами со всем таким справятся. Но парни составляют свою систему. Такую же? Нет, там другие отношения, чем-то схожие, но другие. Итак, две пары. Шулер и киллер, спальник и лагерник. Интересно… Но парней в городе уже нет. Исчезли. Получили справки и… на следующий день их уже не видели. И ведь всё логично, всё обоснованно. Ладно. До Бифпита надо поспать. Бредли подкинул работёнку. Клады. Что он нашёл в своём имении, что ему понадобилось законодательство по кладам? Или он что-то из выигрышей хочет выдать за клад? Интересный ход. Он ведь интересуется камнями, а там… там возможны очень разные нюансы. И с парнями этими, массажистами… Наверняка спальники. Откуда у Бредли с ними связь? Через индейца? Другого варианта нет. На что рассчитывает Бредли? Зачем ему это нужно? "Мои друзья просили помочь им". Ладно, посмотрим, а пока — спать.

Джексонвилль субботним вечером немноголюден. Эркин шёл быстро, как-то заново оглядывая знакомые улицы. Да, после Бифпита… там цветных не то что больше, но держались те иначе. Здесь нарвёшься там, где в Бифпите и не посмотрели бы на такую мелочь. Ладно, завтра в Цветной пойдём, всё узнаем.

Подходя к дому Андрея, он замедлил шаг. Но Андрей заметил его первым и свистнул. Эркин поднял голову и увидел его. Андрей латал крышу.

— Подваливай! — и призывный жест.

Эркин вошёл в сад и по лестнице поднялся к Андрею.

— Я знал, что придёшь, — Андрей говорил камерным шёпотом.

Эркин улыбнулся и кивнул.

— Ну, как у тебя? Нормально?

— Да. С дровами в сарае разобрался.

— Я тоже. Крышу вот попортило за лето, надо же сделать. Хоть и без работы снимаю, а всё-таки…

— Ну, понятно, — Эркин прижимал жестяной лист, пока Андрей закреплял его. — А то на тебя же и лить будет, — добавил он невинным тоном.

Андрей подозрительно посмотрел на него, но промолчал.

— Завтра в Цветной пойдём.

— Дело. Посмотрим, кто цел. Слушай, а бутылки мало будет.

— На халяву всегда мало. Посмотри. Всех денег с собой не таскай.

— Ты что? — Андрей даже молоток опустил на мгновение. — Охренел? Или меня за фраера держишь?

— А язык подвязать не хочешь?

Андрей загнал очередной гвоздь, пристукнул его для верности и вздохнул.

— Это ты верно. Отвык я таиться.

— Я тоже, — невесело усмехнулся Эркин. — Я вот шёл к тебе… В Бифпите легче было.

Андрей кивнул и улыбнулся.

— Там мы временно были, вот там и было легко. А здесь…

— Здесь надо наперёд думать, — закончил за него Эркин. — Этот край подбей.

— Ага. Надо будет гудрона достать, залить, а то всё равно потом течь даст.

Эркин пожал плечами. Здесь Андрей знает лучше. Молча они доделали крышу. Вышла хозяйка, посмотрела на них и, что-то тихо ворча, ушла в дом. Вернулась спустя несколько минут и поставила на стол в углу террасы кувшин с молоком, два стакана и тарелку с хлебом. И ушла, ворча уже чуть громче об оглоедах и охламонах.

— Во, — рассмеялся Андрей, — как начала вчера, так и не останавливается.

— Ну, так и ты… — усмехнулся Эркин.

— А что, конечно, ослабнуть заводу не даю, подкручиваю. Пошли, полопаем.

— Мг.

Они слезли с крыши, Андрей собрал в ящик инструменты и унёс его в дом, бросив через плечо:

— Садись, я мигом.

— А руки…?

— А! Вон висит.

Рукомойник — такой же, как у Жени — висел на столбе в другом углу террасы. И так же под ним ведро для грязной воды. Пока Эркин мыл руки, вернулся Андрей с новеньким, купленным в Бифпите полотенцем.

— Мыло, смотрю, тоже твоё лежит.

— А я им только и пользуюсь. У неё свой на кухне. А так, пришёл и сразу умылся.

И зимой так будешь?

— Зима здесь мягкая, не разорвёт его.

— Чего? — удивился Эркин, — вытирая руки.

— Не знаешь, — удивился его удивлению Андрей. — Ладно, поедим и расскажу.

Они не спеша спокойно пили молоко, заедая его чёрным "русским", как его назвал про себя Эркин, ноздреватым хлебом.

— Соскучился я по чёрному, — Андрей умудрялся говорить и есть одновременно. — Ну и сгонял с утра на Мейн-стрит, знаешь, там от кондитерской через три налево, дом…

— Они что, тоже пристройку сделали?

— Нет, просто окошко сбоку. Постучишь, дашь деньги, и тебе, — Андрей невесело усмехнулся, — выкинут. Ну вот, когда мороз сильный, вода льдом делается, и льдом её больше. Если закрыто со всех сторон, разорвать может. Ну, тесно её станет, понимаешь?

— Понимаю, но… не видел и не слышал даже.

— Слышаять-то я слышал, — кивнул Андрей, но… мне это ещё в школе рассказывали. Посмотрим. А то к себе в комнату заберу.

— У тебя комната своя?!

— Выгородка. Фанерка с дверкой. Тогда, помнишь, шухер пошёл. Я и сделал себе. На всякий случай. Ладно, крышу мы сделали. Давай дрова, что ли? А то она купила, так и лежат. Брёвнышки.

— Давай, — кивнул Эркин. — До темноты успеем?

— А то нет.

Они допили молоко, встали из-за стола, и Андрей повёл вокруг дома на задний двор, где возле сарая лежали толстые в человеческий рост брёвна. Козлы, пила и топоры были уже наготове.

— А не пришёл бы я? — Эркин снял куртку и закатал рукава ковбойки.

— А что? Могло и такое быть? — усмехнулся Андрей, укрепляя козлы, чтоб не шатались.

— Уел, — Эркин очень похоже передал интонацию Джонатана, так что Андрей засмеялся в голос, и засмеялся сам. — Ну, берись.

Они положили на козлы бревно, и Андрей завёл пилу.

— Пошёл?

— Пошёл, — кивнул Эркин, привычно берясь за ручку.

Возле Бифпита они опять поменялись местами. Как всегда не останавливая машину.

— Высадишь меня на въезде, Джонни. И я пойду искать парней.

— Ты их знаешь?

— Эркин сказал, что они знают меня. Да и видел я их. В Мышеловке и на олимпиаде.

— Мне долго пришлось учиться различать негров в лицо. Смотри, Фредди…

— Смотрю, — кивнул Фредди. — Слишком большой банк, чтобы играть не глядя. Ты в "Приме"?

— Я оставил номер за собой. Дорого, но… надёжно.

— Мг. Стоп, Джонни. К Цветному здесь ближе. Поболтаюсь на границе. Думаю, меня окликнут.

Выйдя из машины, Фредди дал грузовичку скрыться за углом и не спеша, не совсем прогулочной, но и не деловой походкой пошёл в обход Цветного квартала. День солнечный, но уже чувствуется осень. Народу на улицах заметно меньше. Пастухи и ковбои, получив под расчёт и погуляв напоследок, покинули город, а оставшиеся стали как-то незаметнее. Да, хорошо придумал Старр с олимпиадой и балом. В три дня выплеснулось всё, что раньше тянулось неделю, а то и дольше. Спустили пар и всё. Ковбой, когда не в загуле и не при стаде, существо мирное и почти безобидное. Если его не трогают и не задевают.

Фредди почувствовал на спине чей-то взгляд и остановился, отворачиваясь от ветра и закуривая. И увидел их. Троих парней в чистых ковбойках и рабских штанах, аккуратно заправленных в рабские сапоги. Негр, мулат и трёхкровка. Да, те самые, что в Мышеловке и на олимпиаде… Сами не начнут, вежливые, черти. Ну, поехали.

— Поговорим, парни?

Они переглянулись.

— Да, сэр, — ответил за всех мулат.

— Хорошо, — кивнул Фредди. — Где сядем, чтоб ни глаз, ни ушей лишних не было?

— Сюда, сэр, — предложил мулат. — Здесь не помешают.

В Бифпите можно найти что угодно. И тихое место для если не тайного, но очень конфиденциального разговора тоже. За отдельную плату. Фредди знал несколько таких мест, но предоставил инициативу парням. И не ошибся. Они тоже готовились к разговору.

Задняя комната одного из множества питейных заведений Бифпита с отдельным входом. Незнающий не зайдёт, а нежелательный не выйдет. Стол со стульями, окна если и есть, то всегда плотно занавешены, лампа на столе или под потолком и всё. А больше ничего и не надо.

Они расселись, и Фредди положил на стол пачку сигарет, предлагая закурить. Парни вежливо отказались. Секундная пауза, как всегда в начале серьёзного разговора. Фредди ждал.

— Певун говорил с вами, сэр? — начал мулат.

— Говорил, — кивнул Фредди. — Но я хочу выслушать вас. Что вы скажете.

Они снова переглянулись. Фредди невозмутимо ждал. До сих пор говорил мулат, но сейчас слово взял самый старший из них, негр.

— Сэр, мы хотим открыть своё дело. Делать массаж людям. За деньги. И жить на это. Это возможно, сэр?

— Возможно, — кивнул Фредди.

Но у нас нет денег, сэр. Мы, все трое, получили под расчёт за выпас и перегон. Мы можем на них прожить…

— До Рождества, если покупать только еду, — тихо сказал трёхкровка.

— Да, но чтобы начать дело, этого мало, — кивнул мулат. — Мы стали думать, сколько и чего нам надо…

— И вы просите денег, — очень серьёзно сказал Фредди.

— Мы выплатим, сэр, — быстро ответил трёхкровка, — постепенно, не сразу, но мы всё выплатим.

— Не всё так просто, парень, — покачал головой Фредди. — Дело вы задумали стоящее, сразу говорю. Но сделать его непросто. Нужен патент, разрешение. А для этого нужен диплом. Знаете, что это?

Они переглянулись и угрюмо помотали головами.

— Это официальный документ, что вы знаете и умеете, — объяснил Фредди.

— Значит, что, грузчиками на бойню? — спросил трёхкровка. — Откуда мы такую бумагу возьмём?

— Не спеши, — Фреддт усмехнулся. — Слышал я такую фразу. Не умирай до расстрела. Понял?

Трёхкровка нехотя улыбнулся.

— Ну вот, один я такое дело не вытяну. Поэтому, если хотите, надо поговорить с Джонатаном Бредли. Знаете его?

— Да, — кивнул негр. — Это… ваш лендлорд. Хорошо, сэр. Он… он согласен помочь нам?

— Он будет говорить с вами. А насчёт согласия… сумеете его убедить, что на вас можно рассчитывать…

— Что для этого нужно, сэр? Чтобы он поверил нам.

Фредди незаметно усмехнулся. Что ж, парни должны понравиться Джонни. Но надо предупредить их заранее.

— Так просто денег никто не даст. Если я даю деньги, я рассчитываю, что мне будет от этого какая-то выгода. Понятно? — он подождал их кивков и продолжил: — В этом нет ничего обидного, это общее правило.

— Мы знаем, — вздохнул мулат.

— Значит, сэр, мы должны доказать, что от нас, от нашего дела будет выгода, так? — спросил негр.

— Так, — кивнул Фредди. — Все вопросы с дипломом и патентом надо решать в комендатуре. Чтобы идти туда и просить за вас, мы должны быть уверены… что не фуфло это, не болтовня, а дело. Так что, парни, хотите довести дело до конца — готовьтесь. И Бредли, и в комендатуре, и… не знаю, что ещё понадобится, но вам придётся объяснять и доказывать. Не хотите… ну, будем считать, что разговора не было.

— Из игры с полкруга не выходят, — резко сказал трёхкровка.

— Не спешите, — остановил его Фредди. — Думайте, решайте, как это у вас устроено будет, что для этого нужно…

— Когда мы сможем поговорить с… мистером Бредли, сэр? — спросил негр.

Фредди поглядел на часы, мысленно прикинул их день.

— Сегодня часов в пять. Устроит?

— Да, сэр. Мистер Бредли сможет прийти сюда?

— Да.

— Спасибо, сэр, — негр встал, показывая окончание разговора. За ним поднялись остальные. — Мы будем здесь в пять часов, сэр.

Обменявшись вежливыми кивками, все вышли.

Фредди ушёл первым, не оглядываясь. Незачем. Кто из них и как расплачивается с хозяином комнаты и договаривается на пять часов… это их проблема. В разговоре заинтересованы они, им и обеспечивать место для беседы. Так, теперь в "Приму", немного поспать. Джонни пока занят своим. В пять с парнями и вечером как обычно. Ну а ночь… по заведённому порядку. В комендатуру завтра. Джонни здорово рассчитывает на капитана. Ну что ж… Капитан, похоже, не из тех, что виляют и пакостят исподтишка.

Хорошо, когда инструмент подогнан по руке. И вообще… сделан. Сэмми за инструментом совсем не следит. А у Андрея что пила, что топор, что колун… да за что ни возьмись… в порядке. Легко работать. Попилили, покололи, сложили, снова за пилу.

— Купила дрова, называется, — ворчал на суковатое бревно Андрей. — Говорил ей. Берёза (или что?) нужна. Нет, дорогая ей видишь ли. Да за такую работу…

— Ну и купил бы сам.

— Ни хрена! — шёпотом возмутился Андрей. — Я деньги даю, а остальное — не моя забота, а её печаль.

— Колоть-то тебе приходится, — усмехнулся Эркин.

— Поязви мне тут! Ещё раз такие купит — пусть со стороны нанимает. Но чтоб со своим инструментом приходили.

— Инструмент — великое дело, — согласился Эркин.

— Понял наконец. Ну, ещё три бревна и всё.

— За один заход сделаем.

— Ну не до темноты же возиться.

Они по привычке говорили камерным шёпотом. И зная, что подслушать их невозможно, говорили по-русски. Свободно, практически не затрудняясь в подборе слов.

В сумерках они закончили и уже убирали козлы и инструмент в сарай, когда опять появилась хозяйка Андрея.

— Вам что, приглашение по почте посылать нужно?! Или последние мозги из вас выбило?!

— И чего разоралась? — спокойно спросил Андрей, незаметно подмигивая Эркину.

— А то тебе повылазило, что темно уже?! Я стараюсь, кручусь, а он ещё зубы скалит! Лопать идите сей же секунд, пока сковороду на тебя не вывернула!

— Я крышу в другой раз твоим языком перекрывать буду. Аж в два получится.

— Чтоб ты свой поганый язык откусил и подавился им!

Эркин с трудом сохранял безучастное выражение лица. Под эту перебранку они вымыли руки и сели за стол на террасе. Большая сковородка жареной картошки на деревянном кружке, нарезанный толстыми ломтями хлеб… Они уже ели, когда старуха пришла опять и грохнула на стол чайник и две кружки.

— А заварку заначила? — спросил Андрей с набитым ртом.

— Чтоб тебе на голову, что ты другим желаешь! Лопай и заткнись. У меня не сто рук. Ухаживаешь за ним как за лордом каким, а он пасть свою раззявит и тебя же…

Не прерываясь ни на секунду, она принесла маленький чайник и тарелку с крупно нарезанным пирогом.

— Ишь, выпендрёжник, от кофе нос воротит, чай ему подавай как лорду, а был шпаной и есть шпана…

— А другой и близко к твоей халупе не подойдёт, — Андрей налил себе чаю.

— Да кто б ещё пустил тебя подзаборника… Душно ему на кухне вишь ли, тоже… принц Уэльский! — и она ушла, хлопнув дверью.

— Духота у неё в кухне страшенная, — пояснил Андрей Эркину, засовывая в рот полкуска пирога. — Как потеплело, я стол этот сбил и здесь ем. Говорил ей, давай, дескать, форточку сделаю, не кухня, а душегубка, — и каперным шёпотом: — Газовая камера, ну, газом там травили насмерть, — и опять в полный голос по-английски. — Так нет, холодно ей всё.

— Потому ты ангору и выбрал? — шёпотом спросил Эркин.

Андрей покраснев кивнул.

— Понравилось ей?

— Нну! Вон, — Андрей ухмыльнулся. — Пирог спекла. Ладно. Завтра в Цветной с утра?

— С самого ранья не стоит. Дрыхнут ещё все. Давай как на День Матери.

— Дело, — кивнул Андрей.

Пока ели, стало совсем темно. Эркин встал из-за стола, застегнул куртку. И совсем тихо, так что Андрей еле расслышал, сказал:

— Мои тоже понравились. И шаль, и баульчик.

Андрей молча мягко хлопнул его по плечу.

— Ну, бывай.

— До завтра, — кивнул Андрей. — Бывай.

Когда без трёх минут пять Фредди и Джонатан подошли к условленному месту, их встретил трёхкровка, поздоровался кивком и провёл в ту же комнату. Негр и мулат были уже там.

Джонатан остался верен себе и начал с представления.

— Джонатан Бредли, лендлорд.

И Фредди невольно про себя восхитился тому, насколько естественно, без натуги было сказано. И ответ парней поразил его такой же естественностью, этим умением мгновенно подстраиваться под собеседника.

— Роберт Слайдер.

— Метьюз Слайдер.

— Найджел Слайдер.

Они представились по старшинству, и негр как старший повёл разговор.

— Добрый вечер, сэр. Благодарим за честь, оказанную нам вашим согласием на беседу.

"И куда ты, ковбой, к лордам лезешь?" — сказал себе Фредди, усаживаясь рядом с Джонатаном. Взгляд Джонатана заставил его представиться полностью.

— Фредерик Трейси.

— Я слушаю вас, — благожелательно улыбнулся Джонатан.

— Сэр, вам наверное известно, что мы, трое, хотим начать своё дело. Массажное заведение. Мы все умеем это. Нам нужна ссуда и некоторая организационная помощь.

Сохраняя на лице вежливо-внимательное выражение, Джонатан под столом восторженно подтолкнул Фредди и получил такой же незаметный ответный пинок, а негр продолжал:

— Мы позволили себе обратиться к вам за помощью, потому что знаем о вашей добросовестности и надёжности в делах. И мы рассчитываем на вашу помощь и добрые советы. Со своей стороны мы обещаем, что вся ссуда будет вам выплачена в разумные сроки и с определённой нашим договором прибылью.

Если речь и была срепетирована и придумана совместно, то говорилась она с такой естественной непринуждённостью, будто парень всю свою жизнь вёл подобные переговоры. Впечатление, правда, несколько портили выступившие на лбу капли пота.

— Благодарю за столь лестный отзыв, — начал ответную речь Джонатан. — Но представляете ли вы размеры ссуды и всю сложность организационного периода? Я верю, что вы хорошие массажисты, но собственное дело требует от человека полной самоотдачи. Существуют различные места, где требуются массажисты, это спортивные центры и клубы, госпитали… Работа массажиста хорошо оплачивается. Вы можете зарабатывать большие деньги, не связываясь со всеми проблемами самостоятельного дела.

Негр вежливо кивнул. Мулат и трёхкровка сидели рядом, не вмешиваясь, но слушая очень внимательно, и явно готовые в любой момент прийти на помощь своему старшему.

— Да, сэр, вы, разумеется, правы.

Негр смотрел прямо в глаза, не опуская ресниц, длинных и пушистых как… как у остальных, как у Эркина — успел подумать Джонатан.

— Мы обсуждали этот… эту возможность. Но, сэр, мы хотим работать не на кого-то, а на себя. Мы не хотим зависеть от хозяина… от нанимателя, от его желаний и его соображений. Мы потому и обратились к вам, что сознаём всю сложность задуманного дела.

— Я должен быть уверен, что вы не бросите дело на полдороге, что я получу обратно свои деньги. И прибыль.

— Вы можете быть уверены, сэр, — негр позволил себе еле заметно улыбнуться. — Мы привыкли любое дело доводить до конца.

Все улыбнулись, показывая, что поняли тактично намеченную шутку.

— Хорошо, кивнул Джонатан. — Уверены ли вы, что дело будет доходно, что у вас будут клиенты?

— Сэр, те, кому мы делали массаж, остались довольны, — вступил в разговор мулат. — И хотели повторения.

— У вас уже были… клиенты? — удивился Джонатан.

— Да, сэр, клиент, — мулат взглядом спросил разрешения у негра и, когда тот кивнул, продолжил: — Это наш старший ковбой. Он очень… страдал. От радикулита. Потому и пил. Мы как-то сделали ему массаж. Ему помогло, сэр.

— И он бросил пить? — улыбнулся Джонатан.

— Нет, сэр, — не выдержал трёхкровка. — Теперь он пил от радости, что ничего не болит.

Фредди с удовольствием расхохотался. Засмеялись и остальные.

— Если массажем можно снимать радикулит, — стал серьёзным Фредди, то вы правы, клиентура у вас будет. Все ковбои ваши.

— Мы рассчитываем и на это, сэр, — снова заговорил негр.

— Хорошо, мы согласны, — кивнул Джонатан. — С чего вы думаете начать? С ссуды?

Они быстро переглянулись, и негр медленно покачал головой.

— Нет, сэр. Нам… мы узнали, что нужно разрешение на такую работу. Диплом и патент, так? — Джонатан и Фредди кивнули. — Пока нет этих документов, деньги не нудны, сэр.

— Вы правы, — Джонатан радостно улыбнулся. — Начинать надо с этого. А как думаете дальше?

— Если у нас будут… — и тут же поправил себя, — Когда у нас будут необходимые документы, надо будет выбрать город, купить или нанять там дом, оборудовать его…

— Стоп, — остановил его Джонатан. — Вы не хотите остаться здесь?

— Бифпит — маленький город, сэр, мы не наберём столько клиентов, а ковбои… они же приходят в город раз в год на две недели, ну, на месяц. За месяц мы не наработаем на весь год.

— Резонно, — кивнул Джонатан. — Я согласен с вами. Значит, начинаем с документов. Для этого надо обратиться в комендатуру. Сможете ли вы завтра подойти к комендатуре… скажем, в полдень. Я к этому времени наведу необходимые справки.

— Да, сэр.

— Спасибо, сэр.

— А о нашем соглашении будем говорить, когда решится вопрос с документами, так?

— Да, сэр, так.

Они одновременно встали, и Джонатан очень естественно протянул негру руку. Удивлённый взгляд, секундная заминка, и рукопожатие вышло естественным. Потом Джонатан обменялся рукопожатиями с остальными. За ним так же попрощался с парнями и Фредди.

Джонатан и Фредди ушли первыми: всё-таки нежелательно, чтобы их видели всех вместе. Когда они отошли достаточно далеко, Фредди усмехнулся.

— Если бы переговоры о капитуляции, — кивнул Джонатан, — вёл этот парень, условия были бы куда легче.

— Легче для кого, Джонни?

— Ты прав. Ну что ж, на парней можно ставить. Завтра к капитану в одиннадцать. Часа на предварительный разговор хватит.

— Должно хватить, — кивнул Фредди.

Эркин шёл быстро, почти бежал. Обещал Жене, что ненадолго, а сам… Женя вчера так и не помылась, а вода, дрова… всё бросил, убежал. Но ведь не мог он не сходить к Андрею. За лето так привык, что Андрей всегда рядом… Кроссовки мягко стучали по земле. В сапогах так не побегаешь. Джексонвилль — не Бифпит, до утра не гуляет, если не соваться на Мейн-стрит и в богатые кварталы рядом, то тебя никто и не увидит. Ну, вот и поворот, калитка… Он осторожно тронул её ладонью. Заперто. Медленно Эркин расстегнул куртку и вынул из внутреннего кармана ключи, нашёл на ощупь нужный, вставил в скважину. Ключ повернулся с тихим щелчком. Эркин даже не услышал, а почувствовал его. Войдя, закрыл и запер калитку. Несколько шагов, и он у двери. И снова ищет ключ, нащупывает скважину, вставляет, открывает дверь… Он пришёл домой, это его дом, у него ключи от дома. Только сейчас до Эркина стало доходить то, что смутно ощутилось днём, когда Женя отдала ему ключи. Так же тщательно и тихо он запер за собой дверь и поднялся по лестнице. Верхняя дверь тоже закрыта. И снова, всё снова. Он вошёл в крохотную прихожую, запер за собой дверь и тщательно вытер ноги о расстеленную у дверей тряпку.

— Эркин? — позвал его из кухни голос Жени.

— Да, — откликнулся он внезапно севшим голосом.

— Подожди в комнате, я сейчас.

Значит, она моется.

— Хорошо.

Эркин вошёл в комнату. На столе ровно горит лампа, окна занавешаны… И тут на него обрушилась Алиса.

— Ага, вернулся! — она с размаху ткнулась в его ноги. — А мама на кухне. Мы тут спали-спали, а потом полдничали, а потом я гуляла, а тебя всё не было, а ты работал, да?

— Да, — кивнул. — Работал.

Она потащила его за руку к своей табуретке.

Когда Женя вошла в комнату, закручивая в узел мокрые волосы, они изучали баульчик. Алиса показывала Эркину все эти крючки, челночки, ножнички, тесьму, платочки с узорами… Эркин рассматривал всё это с таким живым интересом, что Женя умилилась, любуясь ими. Почувствовав на себе взгляд Жени, он поднял голову и обернулся к ней. Женя улыбнулась.

— Мыться будешь? Тогда иди, пока плита тёплая.

— Нууу… — обиженно протянула Алиса. — А мы ещё не всё посмотрели.

— Потом, — утешила её Женя. — Сегодня не последний день.

— Ладно, — вздохнула Алиса. — А ты мне почитаешь?

— Почитаю, — кивнула Женя. — Эркин, иди мойся, и ужинать будем.

Он встал, осторожно, чтобы не задеть ненароком, перешагнул через рассыпанные на полу игрушки и пошёл на кухню.

Красный свет от плиты, корыто, ведро. Жаркий, наполненный паром и запахом мыла воздух. Он быстро разделся в кладовке. Рубашка, трусы, носки — всё в ведро с грязным и залить тёплой водой, да, взять полотенце, мочалку, мыло… ещё у Роулинга покупал, обмылок остался, ну, на сегодня ему хватит, в корыто тёплой воды и ещё в ковше, чтобы облиться потом. Ну вот… А для головы ещё… ну вот теперь всё. Он сел в корыто, намочил и намылил голову. Ух, хорошо как! Не сравнить с душем. Там просторно, конечно, а здесь зато…

— Давай солью тебе.

— Женя? Ты?

— А кто ж ещё!

Женины руки теребят, перебирают его волосы. Тёплая мыльная вода течёт по лицу, шее. Он, проморгавшись, открывает глаза.

— Ага, спасибо.

— Сиди. Я тебе спину потру.

Он упирается лбом в согнутые колени, чтобы ей было удобнее, и только покряхтывает. Мочалка — прав Андрей — совсем мягкая стала, надо бы новую.

— Ну вот, — Женя удовлетворённо выпрямляется, и он ждёт её обычной фразы о краснокожести, но она молчит, и он поднимает на неё глаза с немым вопросом. Женя улыбается.

— Тёрла, тёрла тебя, а ты всё коричневый.

— Это я загорел. На выпасе когда без рубашки ходил.

Он мягко выдёргивает у неё из руки мочалку, намыливает заново и начинает растирать себе плечи и грудь. Обычно она уходила, а он вставал и домывался стоя, но сейчас Женя почему-то всё стоит рядом.

— Ты чего? Женя?

— Смотрю на тебя. Я так давно тебя не видела.

Эркин улыбается.

— Меня смотреть не пускаешь, а сама… — говорит он нарочито обиженным голосом и довольно ухмыляется, услышав её смех.

Женя шутливо шлёпнула его по шее и ушла. Эркин осторожно, чтобы не наплескать на пол, встал, растёр себе живот и ноги и облился из ковша чуть тёплой водой. Остыла, пока мылся. Он вышел из корыта, вытерся новеньким — ни разу ещё не брал — полотенцем и повесил его сохнуть на верёвку рядом с полотенцем Жени. Теперь аккуратно воду в лохань, корыто ополоснуть и на место, пол подтереть, а то всё-таки наплескал, размахался, как в душевой, а здесь осторожно надо. Ну вот, тряпку к плите и пусть сохнет, руки ещё разок ополоснуть у рукомойника и одеться. В кладовке он прямо на голое тело натянул свои старые рабские штаны, слежавшиеся за лето и пахнущие так, как пахнут старые чистые, но давно не надевавшиеся вещи. Повертел в руках тенниску. Маленькая какая-то стала. Ну-ка, попробуем. К его изумлению, она налезла, туго обтянув плечи и грудь. Ну… да, шлёпанцы. Он сложил джинсы. Завтра в них пойдёт Рубашка, трусы, ну, у него теперь этого добра завались, есть что надеть.

Когда он вошёл в комнату, Женя читала Алисе и, увидев его, улыбнулась.

— Я уж думала, ты утонул там, нет и нет. Сейчас ужинать будем.

Она чмокнула Алису в щёку.

— Завтра с этого места и продолжим, — вскочила и закрутилась в так знакомом ему вихре множества одновременных дел.

И вот они уже сидят за столом. Дымится в чашках чай, влажно блестит тёплая варёная кукуруза, которую, к полному восторгу Алисы, едят руками, обгрызая початок и обмакивая его в подсоленное масло. Ровно, без копоти и треска, горит лампа, за плотно задёрнутыми шторами шумит в деревьях ночной ветер.

— Я боялась, она не налезет на тебя, села сильно.

— Это пока я не шевелюсь. Рукой махну — лопнет.

— Вот и будешь её дома носить. А зимой для тепла поддевать.

— У меня куртка тёплая.

Алиса занята выгрызанием на початке узора и только время от времени вскидывает на Эркина глаза, словно проверяет: не пропал ли он куда.

— Мне на зиму ничего не нужно, Женя. Одежды… на три года хватит.

— Ну, это ты хватил! — фыркает Женя. — На три года! Я ещё сапоги твои не смотрела. Выдержат они зиму?

— Выдержат, — кивает Эркин. — Сапоги, как и куртку, на три года дают, а это вторая зима будет.

— Как дают? — не поняла Женя.

— Ну, рабам. Это ж рабские сапоги.

— Вот и купишь себе нормальные ботинки, — сердито говорит Женя. — И пальто на зиму.

— Для работы куртка удобнее. И сапоги, — он глотает горячий чай, с наслаждением ощущая разливающееся по телу тепло. — Я себе в Бифпите столько всего накупил. Мне надолго хватит.

— А почему Бифпит? — влезает Алиса.

— Не знаю, — пожимает он плечами. — Называется так город.

— Смешно, — заявляет Алиса и утыкается лицом в чашку за что тут же получает от Жени шлепок между лопатками. — Мам, а конфеты? Я утром ещё их видела.

Женя смеётся и достаёт три "ковбойских" конфеты.

— Ковбойские конфеты, — улыбается Эркин.

— Их ковбои делают? — изумляется Алиса.

Эркин не выдерживает и смеётся.

— Нет, ковбои их любят, — смеётся Женя. — Так, Эркин?

— Да, — кивает он. — Это мы себе там покупали и вот… остались.

Алиса гоняла во рту конфету, стуча ею о зубы.

— Не грызи, а соси, — улыбнулась Женя. — Дольше хватит.

Эркин на секунду замер, едва не поперхнувшись чаем. Но… но это же совсем другие слова. И голос. И… и всё, всё другое.

— Алиса, допивай.

— У меня ещё конфета не кончилась, — возразила Алиса.

Женя вздохнула.

— Опять ведь за столом заснёшь.

— Ага-а, — врастяжку согласилась Алиса.

— Ладно, сиди уж, — Женя встала, собирая посуду. — Сейчас с деньгами разбираться будем.

Эркин дёрнулся было встать, но Женя качнула головой, и он остался сидеть,положив руки на стол. Не усталость, нет, не мог он устать от такой работы, что ему пару часов помахать топором, нет, что-то другое не давало ему шевелиться. Какое-то глубокое спокойствие, почти оцепенение охватило его. Он ничего не хотел. Вот так сидеть и слушать ветер за окнами и позвякивание посуды на кухне, и смотреть на Алису, что никак не может доесть конфету, потому что то и дело достаёт её изо рта, смотрит на свет и засовывает обратно.

В комнату вернулась Женя, на ходу вытирая руки полотенцем.

— А-ли-са!

Алиса посмотрела на неё снизу вверх, вздохнула, слезла со стула и недовольно сопя поплелась на кухню. Но на полдороге вернулась, вытащила изо рта конфету и протянула её Жене.

— На, — и со вздохом: — Утром доем.

Женя улыбаясь кивнула, завернула остаток в фантик и положила на стол.

— Хорошо, пусть лежит до утра.

Эркин улыбнулся, но позы не изменил и сидел так, пока Женя укладывала Алису. Но вот Алиса уже в постели, укрыта одеялом, Женя поцеловала её в щёку со словами: "Спи, маленькая", — и вернулась к столу, посмотрела на Эркина.

— Устал? Налить ещё чаю?

Он покачал головой.

— Нет, просто… — Эркин смущённо улыбнулся. — Просто так хорошо, что шевелиться неохота. Бывает так?

— Бывает, — кивнула Женя и пригладила ему влажно торчащие на макушке пряди. Он поймал её руку, прижал к себе, поцеловал в ладонь. — Ох, Эркин, как я ждала тебя. Как я боялась за тебя.

Он снизу вверх смотрел на неё. Женя наклонилась, поцеловала его в щёку рядом со шрамом и нарочито строго спросила:

— Мы делом займёмся?

— Давай, — Эркин обхватил её обеими руками и посадил к себе на колени.

— Эркин, надо с деньгами разобраться.

— Ах, это-о! — он изобразил разочарование и разжал объятия.

Женя тихо рассмеялась и встала. Выложила на стол свёрток с деньгами, поставила шкатулку.

— Вот, смотри, — и тут же рассмеялась. — Нет, я даже не знаю, чего с такой кучи денег делать.

— Я тоже, — улыбнулся Эркин.

— Ну ладно, — Женя села за стол и развернула свёрток. — Давай так… — и задумалась.

Эркин терпеливо ждал. Женя тряхнула головой и решительно взялась за пачки купюр.

— Я всегда сразу откладываю на квартиру. А если уплатить заранее до Рождества? Чтоб об этом уже не думать и свободно тратить остальное. А до Рождества — это… за сентябрь я оплатила. Октябрь, ноябрь, декабрь. Три месяца. Это… нет, отложим побольше, вдруг он опять поднимет плату.

— Он — это кто?

— Хозяин, — Женя оторвалась от денег и посмотрела на него. — Я же только снимаю. Эту квартиру и сарай. И плачу больше всех во дворе.

— Почему? У них дома, у тебя квартира, так?

— Так, — Женя вздохнула. — Из-за Алисы. Она же незаконная и "недоказанная", да и я к тому же "условная". Хорошо ещё, что пустили.

Эркин как от удара перехватил ртом воздух. А Женя продолжала раскладывать деньги. На дрова, на керосин, на еду. И такая большая, такая толстая пачка таяла, рассыпалась на маленькие. И что же… ничего не останется?! Женя подняла на него глаза и улыбнулась.

— Ты что, Эркин?

Он кивком показал на деньги.

— Дрова, еда, керосин, квартира… И больше ничего?

— Кабы не есть, так в золоте ходили бы, — вздохнула Женя и строго добавила: — На еде не экономят. Понимаешь, Эркин, получается, что на всё это у нас деньги есть. И что это значит? — она улыбнулась.

— Что? — подыграл он.

— Что заработок можно спокойно тратить. Покупать вещи, из еды что повкуснее.

Эркин кивнул и медленно, словно пробуя слова на вкус, сказал:

— Я думал, ты купишь чего-нибудь себе. И Алисе. Я думал, это, — он кивком показал на деньги, — много.

— Конечно, много, — сразу поняла его Женя. — И вот теперь до самого Рождества я всю зарплату могу тратить. На жизнь-то деньги есть.

Он неуверенно кивнул.

— А… до Рождества долго?

— Столько, сколько ты был на заработках, и ещё две недели.

Эркин улыбнулся.

— Теперь понял. Действительно здорово. Женя, я работать буду, на еду хватит. Ты сразу себе купи. И Алисе.

Женя вздохнула.

— Хорошо бы. Но… посмотрим. Для начала я за квартиру заплачу. И дрова куплю.

— Бери непиленые. Так дешевле, а мы с Андреем всё сделаем.

— Хорошо, — кивнула Женя. — И смотри. Это то, что осталось. Что уже можно тратить.

Эркин смерил взглядом стопку кредиток и вздохнул.

— Мало.

— Это же сотенные, — улыбнулась Женя. — Почти тысяча. Вот увидишь, как теперь всё будет.

Она, как всегда, аккуратно обернула пачки бумажными ленточками с надписями и убрала часть в шкатулку, а часть в комод.

— Вот видишь сколько. Даже в шкатулку не влезает, — Женя подошла к нему, и Эркин сразу встал.

Женя обняла его и на секунду прижалась и тут же не то, что отстранилась, а просто встала рядом, положив руки ему на плечи и очень мягко, очень плавно погладила. Эркин наклонился и поцеловал её в щёку. Она сама подставила губы, но тут же отвернулась и прижалась щекой к его груди. Эркин обнимал её, не понимая и не желая ничего понимать. Женя плакала. А он не знал, что делать. Она плакала тихо, даже не вздрагивая, и только его тенниска на его груди намокала от её слёз.

Наконец Женя успокоилась и снова подняла к нему мокрое, но уже улыбающееся лицо.

— Ох, Эркин, как же я… как же ты… — она запуталась и засмеялась.

— Я не понял, — признался он.

— И не надо, — рассмеялась Женя. — Поздно уже.

— Ты устала? — спохватился он. — Женя, да?

— Немного, — она смущённо улыбнулась. — И тебе надо поспать как следует.

— Да, — бездумно согласился он.

И всё решив, они никак не могли оторваться друг от друга. Стояли обнявшись, словно боялись упасть без этой поддержки.

* * *

ТЕТРАДЬ ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

* * *

Фредди ждал Джонатана в баре напротив "Примы". В одиннадцать они должны быть в комендатуре, а уже скоро десять. В двенадцать парни будут у комендатуры. Фредди с отвращением отхлебнул безвкусного кофе. В комендатуру надо идти трезвым, вот и пьёшь кофе. Поганое это дело — власть. И иметь с ней дело… от властей подальше — целее будешь. Но надо. Ну, почему так погано всё устроено. А поганее всего был вчерашний вечер. Ну, надо же было затесаться в такую паскудную компанию…

…Игра шла нормально. Играли каждый сам за себя, не поймали — выиграл, поймали — твои трудности. Банк не велик, но на пределе игроков. Всё нормально.

— Боишься рисковать, Грег?

— Рисковать надо с умом. По делу.

— Ну и как, много ты нарисковал?

— Ну, что он нарисковал, то и прогулял, так, Грег?

— Игровые надо пропивать, согласен.

Грег кивает. Да и остальные не спорят. Выиграл — поставь остальным, проиграл — жди, пока тебе поставят. И всё просто.

— Я вот мечтал миллион выиграть…

И дружный хохот.

— Это с кем играть надо, чтоб он тебе столько проиграл?

— И чего бы ты с миллионом делал, Пол?

Пол начинает рассказывать. Его перебивают, хохочут, Пол живлописует всё более смачные подробности. Пол — шут, за шутовство ему перепадает. Шакал. А дружок его, Грег, ещё держится. По возможности блюдёт себя.

— А что бы ты делал с миллионом, Грег?

— У меня его не будет, Фредди, я о нём и не думаю.

— А вот выпадет, а ты не готов, а?

— Найди миллионера, Сэл, который сядет играть со мной.

Не прибедняйся, Грег, сознайся, — Пол подмигивает остальным. — Ты ж хотел быть лендлордом, скажешь, нет?

— Заткнись, Пол, — Грег стискивает зубы, пересиливая себя. Его пустили в игру из милости, и он должен помнить это. Но его ещё хватает, чтобы тихо сказать: — Не хотел, а мечтал. Улавливаешь разницу, Пол?

— Улавливаю, — кивает Пол. — Хотеть — это купить деньги на покупку имения, а мечтать — это пить.

— Пьяный — всегда король, — хохочет Сэл.

Грег медленно бросает на стол карты, обводит сидящих за столом блестящими глазами.

— Когда полгода копишь, а потом соображаешь, что нужной суммы не соберёшь за всю жизнь, то, что делать с накопленным, а?

Он невольно кивает, соглашаясь. Да, похожее и у него… было. Когда сообразил, что ему самому на Южные острова не заработать, за всю жизнь столько не собрать. Грег прав. Он сам, правда, не запил, не до того было. А Грег продолжает:

— Самое ведь обидное, что я поздно сообразил, как мне вывернуться. Ведь когда имение начинаешь, на что главный расход идёт? Не на землю, землю можно дёшево купить, не на обзаведение, здесь если с умом и без выпендрёжа, то тоже тоже можно малой деньгой обойтись.

Он с интересом смотрит на Грега. Не такой уж это дурак, выходит. Ну-ну, как он дальше поведёт?

— Главный расход — рабы.

— Да, прокормить их…

— Да ни хрена, и кормить можно дёшево. Каши ему навалить побольше, или бобов там, нет, это всё пустяки, если умеючи. Сами они дорогие, поганцы.

— И купить можно дёшево, — возразил Сэл.

Смотри, как забрало их, всерьёз заговорили.

— Дёшево на торгах мелюзга необученная, или кого ты сам через неделю на Пустырь свезёшь, — Грег пренебрежительно сплюнул. — Я похитрее придумал. Ведь как. Вот ты привёз раба в распределитель, и тебе сразу за него отвалили. Так? А на торг он уже по другой цене идёт. Там-то свой процент накидывают.

— Это уж как везде.

— Ну, можно и из рук в руки купить.

— Это ж самому помотаться надо, вызнать, высмотреть…

— Хлопотно очень.

Он молча слушает, не вмешиваясь.

— Во! Я и подумал. На чёрта я этот процент платить буду? Да ещё ведь на торгах не угадаешь. По виду бык, а нутро хлипкое. Пори такого, не пори, а толку не будет. Или ты его… для скотной купил, а он корову впервые видит и где у неё вымя не знает.

— Ну, загнул! Это-то не проблема.

— Да, выпороть, как следует, так всё узнает.

— А как ты старательного на торгах угадаешь?

— И угадывать нечего. Все они одинаковы. Кого порешь, тот и старательный.

— Все они воры и бездельники. Я сколько лет надзирателем работал, так ни одного, чтоб без порки работал, не видел.

— Плохо смотрел, Пол, — усмехается Грег и продолжает: — Ну вот, я и решил купить рабов там же, у хозяйки. Всё-таки я их всех уже видел и знал как облупленных. Кому и оплеухи много, а кого и запори насмерть, а всё равно мало будет. Присмотрел имение маленькое. На большое не потянул бы. Сам за всем не углядишь, а надзирателя нанимать… сами знаете, почём наша работа обходилась.

Дружный хохот.

— И думаешь, хватило бы? А если те, ну у кого брать собирался, дорожиться бы стали?

— Ну, это не проблема. Это бы я сделал. И прикинул, что на первое время мне пятерых хватило бы.

— Это как?

— Это что ж за имение, что пятерых рабов хватит?

— Да на любой ферме больше надо.

— А считай. Я думал так. Пахоту не потяну. Значит, буду стадо делать. Молочное. И на откорм.

— Дело.

— Эт-то да, конечно.

— И всё равно пятерых мало. Даже для начала.

— Считай. Одна баба в доме управляться. Чистить там, убирать и готовить мне. Вторая стирать и рабам готовить. И трёх мужиков. На дворе там и вообще на подхвате, второй на огород, чтоб свой овощ был, и скотник. На первый год я бы перекрутился. Га второй год подкупаю мелюзги, и пусть она при этих крутится и растёт. А там бы и пошло.

— А не дурак ты, Грег.

— Да-а, разумно.

— Пятерых, если с умом подобрать да напороть сразу… хватило бы.

— Скотника надо толкового.

— Да, при таком раскладе всё на скотнике держится.

— Вот я и приглядел себе. Рабов много держали, пятерых, чтоб работали, найти можно. Я уж хозяйку обрабатывать начал. Кручёная была, впрямую не подойдёшь. Да тут… русские припёрлись.

Все вздыхают и ненадолго устанавливается мрачное молчание. Всем им русские помешали.

— Ну, после заварухи имение совсем задёшево можно было взять.

— Так-то оно так, Фредди, а кто бы работал? Раньше купил, и он твой. Всё. А теперь? Попробуй, заставь его, если ни пороть, ни по морде ему съездить, ну, ничего нельзя.

— Как-то ж заставляют.

— Так, Сэл, они и работают… как-то. И не я выбираю, кто мне нужен, а, видишь ли, если он согласен наняться, — Грег разгорячился, сбросил уже было собранные карты. — Вот смотри, вот не выдумываю, честно, как было, так и говорю. Присмотрел я одного, Как раз в скотники себе.

— Это кого, Грег?

— Угрюмого помнишь?

— Чего?! Ты что, с перепоя?! Да тупее и упрямее скотины во всём имении не было, да я за жизнь свою второго такого тупаря не знал, — Пол тоже сбросил карты и стал рассказывать: — Это в имении скотник был. Индеец, Раб. Сколь ж он… ну, лет пять, а может, и больше держали его.

— Индеец раб? Так чего ж ты хочешь?

— После двух-то побегов…

— Я б таких сразу кончал. Толку всё равно не будет.

— Этот питомничный был, — усмехнулся Грег. — Всё-то ты верно, Пол, говоришь. Пять лет он прожил. Ни разу не улыбнулся, глаз ни разу не поднял. Говоришь ему что, так он как каменный, слышит, нет ли — не поймёшь. Морда тупая, стоит перед тобой… и сапоги свои рассматривает.

Он слушает, с трудом сохраняя неподвижное, как и положено в игре, лицо. Угрюмый, индеец, питомничный раб, скотник, пять лет… Слишком совпадений. Это Эркин. Тогда эти… Грег и Пол… Так это ж Грегори и Полди! Это о них Эркин рассказывал. Суки надзирательские шакалы.

— Как каменный, — кивает Пол. — Бьёшь его, а он, стервец, что придумал. Качается под ударом. Ну, чувствую, что не так кулак ложится. Так я что делал. За волосы ухвачу и держу, чтоб башкой не крутил. Нахлещешь его, у самого рука болит, а ему… Хоть бы хны. Ничем не проймёшь. Чего ты его выбрал?

— А того. Дурак ты, Пол. Тупарь он, конечно, тупарём, как все индейцы, и скотина неблагодарная, но работал. Его подгонять было не нужно. И со скотиной он ладил.

— Сам скотина, вот и ладил, — ржёт Пол.

— Верно, — соглашается Грег. — Только к быку, бык племенной был, он один и мог зайти. И коровы от его дойки не болели. Ну, о нём много чего рассказать можно. Мне он чем пришёлся? Работяга — раз, с другими рабами не стакнется — два.

— Ну, это ты загнул.

— Разогни, Пол. Он с кем из рабов в стачке был? А? За пять-то лет. Вспомни. Даже с Зибо… Ну, это тоже целая история.

— Смехота! Понимаете, был такой черномазый, Зибо, скотник. Старик уже, на Пустырь пора. Когда Угрюмого купили, я и скажи Зибо, что это его сынок, ну, десятый в награду.

Дружный хохот заглушает Пола.

— И он поверил?!

— Да черномазый же! Они всему верят!

— Да, в чём другом, а в этом… они как психованные.

— Хуже жратвы.

— Ну да, скажешь только, это там сын твой, и всё. Они уже родня, понмаешь.

Да, крови совсем не чувствуют.

— Ну вот, так Зибо ему: сынок, сынок, сам слышал, а он…

— Как каменный, — кивает Грег и вдруг усмехается. — Видно, понял, что ты это в насмешку сказал. Мне как-то старика даже жалко стало. Нахлестал я Угрюмого, что Зибо, дескать, отец твой, уважай и почитай его.

— Ну и как? — хохочут остальные.

— А никак. Был Угрюмым, таким и остался. Ну так вот, что третье-то было? Да. Что он делал, то уж без булды. Старательный. И силён был. Как бык. Это четыре. Пятый забыл. Ну и ладно. И так… Куда ж ещё. Ему уже за двадцать было, но десяток лет он бы ещё покрутился у меня.

— А вообще-то да. Вполне возможно.

— А вообще-то, он бы придушил тебя, Грег. При случае. Индейцы — они подлые, ни одному верить нельзя.

— Ну, это просто. На ночь приковать или запереть, а днём я с оружием. Ну вот, заваруха грянула, ну, кто куда рванули.

— Побыстрее и подальше.

— Это уж у всех одинаково.

— Ладно, все помним.

— И вот через месяц приезжаю я туда. Хозяйка испугалась, что имение как выморочное с торгов пойдёт, и рванула. Ну, приехали мы.

— А ты при чём?

— А я ж на контракте. Успел подписать, дурак. А ей по хрену капитуляция там или ещё что, неустойку сдерёт… из-под земли выкопает. Да и родня у неё. Я ж чего думал. Что если они, ну, у кого я имение присмотрел, заартачатся, я хозяйку подкручу, она братцу своему шумнёт, и только тех… упрямых и видели.

— Ого!

— Вот тебе и ого! Ну, приехали. Всё поломано, побито, разграблено.

Ну, как везде.

Он, не вмешиваясь, но внимательно слушая, кивает. Навидался. Да что там, их с Джонни имение было не лучше.

— Ну, я пошёл смотреть. Хозяйка там над тряпками своими рыдает, хозяин вокруг прыгает, утешает… Смотрю, лакеи есть, повариха. Кланяются, трясутся.

— Шваль это всё.

— Кто бы спорил. А я, ещё когда въезжали, приметил. На скотной дверь не сорвана, а открыта. И окна — продухи не разбиты. Зашёл, — Грег выдерживает паузу. — Полы вымыты.

— Ни хрена себе!

— Во-во. Я в молочную. Книги удойные стопочкой на столе, бидоны с молоком. А у стены на рогожке… рабский хлеб. И не навалом, а аккуратной такой стопочкой до середины стены. И на столе банка консервная вместо кружки и полбуханки. И проволока. Ну, чтоб резать.

— Понятно.

— Рабские хитрости.

— Ну, думаю, это кто ж здесь так по-хозяйски расположился? Пошёл дальше. Сено, концентраты… брикеты, мешки… Всё разложено. И с умом, скажу. Кое до чего, и я бы не додумался. Коровы все на месте, сытые, лоснятся, бык тоже… аж блестит как вычищен. Ореховый концентрат жрут, сеном закусывают. Я к телятам. И вижу… — снова интригующая пауза. — Угрюмый! Ходит и молоко телятам наливает. Свеженадоенное. Телята лоснятся, сытые все, здоровенькие.

— Это… это ж получается…

— Во-во! Оно и получается, что он этот месяц так на скотной и жил, и за скотиной смотрел.

— Один?!

— А никого больше я не нашёл. Натаскал, значит, хлеба и жил себе припеваючи.

— Ещё бы!

— На молоке-то.

— И на сливках, небось.

— Ну уж краснорожий жратву не упустит.

— Да чтоб молоко и сливки были, он работал! — взрывается Грег. — Понимаете вы это?! Полы мыл, брикеты эти чёртовы по-своему перекладывал, поил, кормил, чистил, бидоны отдраивал… Да что там, мне черномазые потом на него жаловались. Ябедничали, что он в скотную никого не пускал. Утром им бидон выкатить, они отольют себе, сколько успеют, выйдет, бидон заберёт, и попробуй кто сунуться на скотную Бьёт не глядя и не думая. Так что не зря я на него глаз положил.

— Да, выходит, не зря.

— Ну, ты скажи, а?!

— Ну, а дальше-то что?

— К тому и веду. Я, значит, даже похвалил его, что, дескать, молодец, правильно, хозяйское добро уберёг. Он и ухом не повёл. Как, скажи, нету меня для него. Ладно. Угрюмый — он Угрюмый и есть. Пошёл я дальше. Думаю, хоть здесь порядок и одной головной болью меньше. Отловил одного черномазого, велел двух телят забить и всё молоко на кухню перетащить.

— Ну да, пока краснорожий всё не выпил.

— Ну да. И тут мне кричат, что Угрюмый бежит. Я на крыльцо. Вижу: идёт. И у ворот уже. Я как гаркну ему, чтоб вернулся.

— И послушался?

— Ты же без плети уж наверняка.

— Послушался! Вот что я ещё пятое забыл. Послушный был. Не прекословил. И делал, что скажешь.

— Ни хрена он не послушный. Я о нём тоже кое-что расскажу.

— Заткнись. Давай, Грег.

— Ну что. Я его к хозяйке. Закрепить надо.

— Ну да, понятно.

— Так эта стерва верещит, что её разорили, и не слушает ни хрена. А всего-то и надо было… Ну, она орёт, я ей чего-то втолковать стараюсь, а он…

— Ну?!

— Повернулся и ушёл. Ну! На кухню завернул, полбатона белого хлеба взял и ветчины кусок, мы там с собой кой-чего привезли, и ушёл.

— Всё-таки уворовал!

— Не удержался!

Грег хотел ещё что-то сказать, но махнул рукой и стал собирать карты.

— И что? — разжал он губы. — Не встречал ты его больше?

— Бог миловал, — усмехается Грег. — Мне ещё жить хочется. Полу вон тоже… повезло.

— А ни хрена. Я и не боюсь. Я над ним спьяну не куражился.

— Мг. Ты это трезвым делал.

— Я шутил. А что он дурак, Тупарь краснорожий и шуток и шуток не понимает…

— Мг, — кивает Грег. — Это когда он из душа шёл, а ты его лицом в навоз тыкал, ты, значит, шутил?

— Он на душе повихнутый был, — хохочет Пол. — Это ж смехота! До вечера его проманежишь, чтоб время впритык вышло, и отпустишь… Так он бегом бежал до душевой. Не пожрёт, лишь бы в душ попасть.

— А ты его от самой двери заворачиваешь.

— А что? — ухмыляется Пол. — Темно уже, и где раб должен быть? То-то!

И снова дружный гогот. А ведь он и раньше слышал и слушал такие рассказах. О тупых неблагодарных рабах. Но теперь…

…- О чём задумался, Фредди?

— Тебя жду, — ответил он сразу.

Улыбающийся Джонатан уселся напротив и, сохраняя на лице выражение полного довольства жизнью, встревоженно спросил:

— Ты что, Фредди?

— В паскудную компанию вчера попал, — буркнул Фредди и нехотя пояснил: — Надзиратели. Гнусняк к гнусняку. Пьян что ли был, что так вляпался. Ладно. Мы идём?

— Сейчас кофе выпью и пойдём.

Фредди повертел свою чашку.

— Понимаешь, Джонни, там были двое… Мне о них ещё Эркин рассказывал.

— Понятно, — кивнул Джонатан. — Рассказы про тупую двуногую скотину, так?

— Да.

— Всё это — дело прошлое, Фредди. Хорошо, конечно, что Эркин с ними не столкнулся.

— Эт-то да, пришлось бы выкупать парня.

— Вот именно. Я готов. Пошли.

— Пошли, — Фредди решительно отодвинул недопитую чашку и встал.

Они шли без спешки и задержек, мимоходом здороваясь со встречными. Вот и комендатура. И снова Фредди как тогда, как всегда при входе в "казённый дом" дёрнуло холодком по спине, когда проходил мимо часового. А по мимолётному взгляду на Джонатана увидел, что и того тоже… дёрнуло. А вот и уже знакомый кабинет.

— Добрый день, капитан.

— Добрый день, Бредли, — улыбающийся Старцев встал из-за стола. — Здравствуйте, Трейси. Садитесь.

Усадил не у стенки, а у стола. И так ловко, что Фредди оказался не за спиной Джонатана, а рядом. Ловок. Фредди привычно держал каменную маску, но по быстрому смеющемуся взгляду русского понял: можно не играть. Вернее, не нужно. Чего этот и не знает, так догадывается, если не уже…

— Кажется, я могу вас порадовать Бредли. Обе проблемы решаемы. — Сначала о кладах.

Старцев вежливо дождался кивка Джонатана и продолжил:

— Собственник земли является и собственником найденного на этой земле или в её недрах, если иной вариант не оговорен в сертификате на владение. Так что проверьте формулировку своего сертификата.

— Спасибо. Но это старый принцип. Значит, он сохранён?

— В общем, да. Но мы добавили несколько пунктов. Первое. Безусловной и безоговорочной сдаче подлежит армейское стрелковое оружие, боеприпасы, тяжёлое вооружение, инженерные боеприпасы, средства поражения и другое армейское имущество за исключением обмундирования, продуктов и медикаментов. В случае добровольной сдачи ответственность не наступает.

Фредди невольно кивнул: ну да, как в Крутом Проходе, та же формулировка. Но это первое. А что второе?

— Второе, — невозмутимо продолжал Старцев. — Музейные и исторические ценности, вывезенные в ходе войны с территории России, выкупаются в обязательном порядке. Если же доказано, что владелец таких ценностей участвовал в ограблении России, то есть собственник является военным преступником, то ценности конфискуются, а… грабитель несёт ответственность.

И снова не поспоришь: награбленное конфискуется. Логично.

— Ну, и если на клад предъявляются претензии, — Старцев улыбнулся, — оставившим его, то дело решается в суде. Гражданским иском в обычном порядке.

Джонатан улыбнулся. Третий вариант не грозит, первый… ну, это не сейчас, а вот второй… да, здесь могут быть сложности.

— Благодарю, капитан.

— Пожалуйста, Бредли, — Старцев продолжал улыбаться, но глаза у него стали серьёзными. — И вот что ещё. Вы слышали такое выражение: night yield?

— Как? — искренне удивился Джонатан. — Ночной сбор урожая? Бессмыслица. Ночью собирать урожай? Зачем?

— Это кодовое обозначение операции, которую провела Служба Безопасности Империи перед капитуляцией и заканчивала уже после капитуляции, зимой. В, так называемую, заваруху. Это был обыкновенный грабёж брошенных имений. Вскрытые сейфы помечались буквами NY. Видимо, чтобы не искать дважды в одном месте. Свидетели при этом уничтожались.

Прикуси изнутри губу, Джонатан с трудом удерживал спокойное лицо. Не глядя, чувствовал напряжение Фредди. А Старцев продолжал:

— Если имение не было брошенным, его делали таким. То есть убивали владельцев и имитировали разгром. Под конец бандиты стали уничтожать друг друга. Возможно из-за споров при дележе добычи. Но скорее всего, так и было задумано.

— И где же урожай? — очень спокойно спросил Фредди.

— Вы правы, Трейси. Урожай был собран и исчез. Но его надо продать. Нужны деньги, а не камни и золото. Аукционы покажут. И продавца, и покупателей. Аукцион Сойнби, не так ли, Бредли?

— Да, — кивнул Джонатан. — Вы не рекомендуете участвовать в нём?

— Я рекомендую подумать, кому пойдёт вырученные деньги. И на что их употребят. Вы ведь слышали о рождественском повороте, не так ли?

— Пьяная болтовня, — буркнул Фредди.

— У нас, русских, есть пословица. Примерно так. Пьяный говорит то, о чём думает трезвый.

— Резонно, — кивнул Джонатан. — Но на языке юристов… попытка с негодными средствами. Ведь вы не допустите… поворота, не так ли?

— Приложим все усилия, — кивнул Старцев.

— Я думаю, — осторожно сказал Джонатан, — вас поддержат в этих усилиях.

— Спасибо, — улыбнулся Старцев. — Разумеется, будем учитывать все факторы. Теперь вторая проблема. Она так же решаема.

— Наверное, стоит позвать парней. И будем говорить все вместе.

— Конечно, — кивнул Старцев. — Это будет оптимальным вариантом.

Джонатан посмотрел на Фредди.

— Без пяти двенадцать, они уже наверняка пришли, — улыбнулся Фредди и встал. — С вашего разрешения, капитан.

— Разумеется, — вежливо согласился Старцев.

Фредди вышел, и, когда за ним закрылась дверь, Джонатан посмотрел на Старцева.

— Пока они идут… я должен заявить о кладе?

— На ваше усмотрение. Если вы его не продаёте, то это ваше дело.

— Ясно, — Джонатан улыбнулся несколько смущённо. — Я ведь действительно нашёл клад. В собственном имении. Видимо… сборщики не заметили тайника.

— Я думаю, — Старцев на мгновение свёл брови, — думаю, они не особо и искали. Вернее, они знали, что и где находится. Сейфы открыты, а взлом имитирован. Клад большой?

— Не очень. Но ценный, — честно ответил Джонатан.

— Поздравляю, — улыбнулся Старцев. — Вещи или… камни?

— И то, и другое, — сразу ответил Джонатан.

— Ещё раз поздравляю. А вот… слышите?

Джонатан кивнул. Он тоже услышал осторожные и в то же время уверенные шаги. Шаги людей, которые решили не отступать. Открылась дверь, и они вошли. Фредди, а за ним трое парней. И опять Старцев встал им навстречу и вышел из-за стола, сам переставил стулья и усадил так, что образовался полукруг перед его столом, и каждый видит всех.

— Слушаю вас.

— Сэр, — заговорил негр, — мы, втроём, хотим открыть своё дело, массажное заведение. Для этого нужны деньги и, — он еле заметно запнулся, — диплом, чтобы получить патент. Мистер Бредли согласен помочь нам с деньгами. А с дипломом…

— Мы рассчитываем на вашу помощь, сэр, — улыбнулся трёхкровка.

— Спасибо за доверие, — улыбнулся Старцев. — Итак. Вы наверное слышали о о Квалификационных Центрах. Там можно сдать экзамен по какой-нибудь специальности и получить диплом или сертификат. Но профессия массажиста считается медицинской и в таком Центре не сертифицируется, — парни настороженно ждали. — Медицинскую квалификацию можно подтвердить и получить соответствующий документ в Центральном военном госпитале.

Парни быстро переглянулись, мулат и трёхкровка заметно побледнели.

— Это… это больница, сэр? — осторожно спросил негр.

— Не только, — спокойно ответил Старцев. — Это и госпиталь, и реабилитационный центр, то есть там не только лечат, но и помогают восстановить здоровье, работоспособность. И там же Центр повышения квалификации и переподготовки медиков. Там работает много массажистов. Они смогут определить вашу квалификацию, а Центр подготовки выдаст диплом. На основании диплома вы получите уже патент на право открыть своё заведение. Без патента, только с дипломом, вы можете работать массажистами по найму.

Парни снова быстро переглянулись, потупились. Фредди, сохраняя на лице безучастное выражение, напряжённо думал. Эркин боялся врачей… "Покажи мне врача, я как Андрей вырублюсь"… "Ты хороших врачей встречал?" — "Нет"… Врачи меня таким сделали"… "Колют… я долго таблеток боялся…"… Всё так, но другого варианта нет… Чёрт, что же делать? Если парни не решатся… Но самим лезть в западню… Чёрт, а ведь и впрямь другого варианта нет.

— Я могу съездить с вами, парни, — Фредди холодно улыбнулся изумлённым взглядам парней и Джонатана и понимающему взгляду Старцева. — Думаю, не помешаю.

— Спасибо, сэр, — тихо ответил негр. — Мы очень благодарны вам за поддержку, — и открыто посмотрел на Старцева. — Мы можем просто ехать туда, господин офицер, сэр?

— Я дам вам официальный запрос, — спокойно ответил Старцев. — И письмо к доктору Аристову. Он поможет вам, — Старцев улыбнулся. — Заодно посмотрите, как там устроен массажный зал. Чтобы у вас потом было не хуже.

— Спасибо, сэр, — негр быстро переглянулся с остальными. — Когда мы можем получить эти бумаги, сэр?

— Зайдите ко мне после трёх. Бумаги будут готовы.

— Спасибо, сэр, — негр встал, и за ним поднялись мулат и трёхкровка. — Мы придём, сэр. До свидания, сэр.

— До свидания, сэр, — эхом откликнулись двое других.

— До свидания, — кивнул Старцев.

Фредди был готов идти за ними, но Джонатан сидел, явно не собираясь двигаться. Когда за парнями закрылась дверь, Джонатан, твёрдо глядя в лицо Старцева, спокойно сказал:

— Я бы не хотел, чтобы у парней были неприятности.

— Никаких неприятностей у них не будет, — так же спокойно ответил Старцев.

— Вы гарантируете? — иронически улыбнулся Джонатан.

— Да, — твёрдо прозвучал ответ.

— Доктор… Аристофф, — несколько затруднённо выговорил Джонатан, — парни могут ему доверять?

— Да?

— И он не положит их на исследование? — со злой улыбкой спросил Фредди. — Нарушит приказ?

— Произошла ошибка при переводе, — Старцев был по-прежнему спокоен. — Не analysis, а inspection. Не исследование, а обследование, — Фредди явно растерялся, а Старцев продолжал: — Доктор Аристов, разумеется, в курсе, он отличный специалист и порядочный человек.

— Вы знакомы с ним? — спросил Джонатан.

- Да. Недавно я был у него… Поголовный расстрел возможен только на бумаге. Уцелели многие из тех, кто был в распределителях, у хозяев, даже в Паласах уцелели единицы. Многие погибли потом, кого-то забили, кто-то замёрз… — Старцев говорил спокойно, нос внутренним напряжением. — Доктор Аристов спас десятки… тех, успел попасть в госпиталь.

— И что с ними сейчас? — Фредди требовательно смотрел на Старцева.

— Некоторые работают в Центре, санитарами, массажистами, — Старцев улыбнулся, — получают зарплату, желающие учатся на медбратьев. Некоторые ушли, где-то тоже устроились. Кто как смог, — Старцев пожал плечами. — Они свободные люди и вправе устраивать свою жизнь. По своему желанию.

— Вы видели их? Сами говорили с ними? — Фредди спрашивал резко, исключающим недомолвки тоном.

— Видел, говорил. Видел, как они работают, как живут, — Старцев улыбнулся воспоминаниям, — в гостях за кофе сидел.

— Спасибо, — кивнул Фредди. — Но я поеду с ними. На всякий случай.

— Разумеется. Это ваше право, — кивнул Старцев.

— Разумеется, — Джонатан встал и протянул Старцеву руку. — Благодарю вас, капитан. Я надеюсь, наша встреча не последняя.

— Конечно, — Старцев ответил на рукопожатие.

Фредди легко встал и повторил жест Джонатана.

— Благодарю вас, капитан, и надеюсь на встречу.

— Взаимно, — улыбнулся Старцев.

Покинув кабинет, Джонатан и Фредди молча прошли по коридору к выходу. И на улице сразу увидели парней. Те стояли на углу, о чём-то беседуя между собой.

Джонатан и Фредди переглянулись и пошли… не в открытую к ним, а так, чтобы пройти мимо, но рядом. Захотят — окликнут.

Их окликнули. Вернее, встретились с ними глазами и взглядом попросили остановиться.

— Мы благодарны вам за помощь, сэр, — начал негр.

— Короче, — с улыбкой перебил его Джонатан. — Не время для длинных оборотов. Что вы решили?

— Мы берём эти бумаги и завтра едем, — твёрдо ответил нег. Остальные кивнули, и он продолжил: — Или мы вернёмся с бумагами, ну, дипломом, или не вернёмся совсем. Это так, сэр.

— Хотите ехать одни, — понимающе кивнул Джонатан.

— У вас есть и свои дела, сэр. Мы, правда, благодарны вам за поддержку… но это военный госпиталь, сэр.

— Кольт не спасёт, — виновато улыбнулся трёхкровка.

— Если что, вас ведь тоже тогда… — мулат запнулся, не желая договаривать.

— Арестуют, — закончил за него Фредди. — Посмотрим. Вы решили, но и я решил. Завтра во сколько собираетесь ехать?

Они переглянулись.

— С первым поездом, сэр.

— Хорошо, — кивнул Фредди. Первым так первым. Увидимся на вокзале. До завтра, парни.

— До завтра, сэр, — вежливо ответили они.

Джонатан тронул шляпу приветственным жестом и они разошлись.

— Как ты это себе представляешь, Фредди? — заговорил Джонатан, когда они достаточно отошли от парней.

— Просто. На поезде, они правы, доезжаем до Спригфилда. Центральный военный там. Едем долго, но без пересадок, по прямой. Ты завтра на грузовике возвращаешься в имени. Этот парень, что мы присмотрели, найдёт тебя завтра в полдень. Думаю, он подойдёт и нам, и Молли. Вот сразу и отвезёшь его, оформишь, представишь.

— Это не проблема…

— Серия тоже не проблема. В другой раз и начнём, и закончим. Сезон только начинается.

— Уговорил, — кивнул Джонатан. — Через неделю от сегодняшнего я в Спрингфилде.

— От завтрашнего, Джонни.

— Но если что срочно…

— Я взялся прикрыть парней, Джонни.

Джонатан понимающе улыбнулся.

* * *

Эркин проснулся и не сразу сообразил, где он. Ну да, у себя в кладовке, под тёплым и мягким ватным одеялом. Вчера они с Женей долго говорили и никак не могли расстаться. Вроде Алисы стали: разожмёшь руки — и всё исчезнет. Потом он всё-таки ушёл к себе в кладовку, начал стелить, но тут пришла Женя, принесла чистые простыни и наволочку. Они опять поговорили. А о чём… не помнит. Помнит, что было так хорошо, так спокойно.

Эркин медленно напряг и распустил мышцы. Пора вставать. Обычные утренние дела. А потом в Цветной. Он ещё раз прогнал по телу волну мышечного напряжения и уже рывком откинул одеяло. В кромешной темноте кладовки встал, на ощупь нашёл и натянул трусы. Ну вот. Теперь убрать постель, чтоб зря по ней не топтаться. Шлёпанцы где? Вот они. Права Женя, пол холодный, неприятно. По-прежнему на ощупь он надел джинсы и рубашку и вышел на кухню, отдёрнул шторы в серый предутренний сумрак и сразу, благо с вечера остались дрова, затопил печку и поставил чайник. Быстро умылся, переобулся и захлопотал. Вынести лохань с грязной водой и ведро из уборной, принести из сарая дров, принести чистой воды. Как-то он даже не понял в этой круговерти, как на кухне появилась и захлопотала Женя. Когда он принёс последнее ведро, Алиса, сопя, умывалась под рукомойником, на чайнике прыгала крышка и кухня была наполнена восхитительным запахом оладий.

— Ага, спасибо.

— Стирать не будешь? Хватит воды?

— Большой стирки не будет. Так, мелочь. Алиса, не брызгайся, — Женя на мгновение обернулась и обдала Эркина сияющим взглядом, тут же вернувшись к шипящей сковородке. — Эркин, мой руки и за стол. Завтракать будем. Алиса, не балуйся.

— Я не балуюсь, я полотенце Эрику держу.

— Так держи, а не размахивай им.

Эркин вымыл руки и взял у Алисы полотенце. Раньше она просто стояла и смотрела, как он умывается, а сейчас… с чего бы это? Неужели из-за баульчика? Он усмехнулся, вешая полотенце, посмотрел на Алису и встретился с её очень серьёзным, даже чуть строгим взглядом снизу вверх.

— Спасибо.

Алиса просияла широкой и очень смешной из-за выпавших зубов улыбкой и потащила его за руку в комнату.

— А сегодня оладушки, правда, хорошо?

— Хорошо, — кивнул он.

Женя внесла в комнату тарелку со стопкой оладий.

— Эркин…

Она не закончила, потому что он уже ушёл на кухню и через секунду вернулся, неся чайник.

— Вот спасибо. Алиса, не вертись. Сейчас сметану принесу.

В комнате уже отдёрнуты шторы, лампа стоит на комоде, утренний золотистый свет, тёплые оладьи со сметаной, румяная мордашка Алисы, счастливое лицо Жени…

— Возьми себе ещё сметаны. Ты сегодня надолго?

— Не знаю, Женя. Как получится. Надо осмотреться, поговорить. Три месяца нас не было. Пропишемся заново, если надо.

— Ну конечно. А мы на Мейн-стрит пойдём погулять, — Женя улыбнулась. — Тоже посмотрим, чего-нибудь вкусненького купим.

Он кивнул. Отчего же нет, раз деньги есть.

— Ты купи себе чего-нибудь. Ну, одежды там или ещё чего.

— Мне тоже надо осмотреться, — улыбнулась Женя. — А ты совсем хорошо стал по-русски говорить.

— От Андрея научился, — улыбнулся Эркин. — Мы на выпасе когда были, да и потом, если одни, по-русски говорили. Ну… мы не хотели, чтобы кто другой знал об этом.

— Понятно, — Женя кивнула. — Знаешь, я тоже… не то, что скрывала, но не говорила, что я русская. Чем меньше о тебе знают, тем лучше. Алиса, допивай, а не хлюпай.

Эркин невольно рассмеялся. Алиса обиженно посмотрела на него, но тут же улыбнулась.

— Я не хлюпаю, я язык полощу.

— Тем более, — строго сказала Женя.

Воскресенье, можно не спешить, но Эркин привык есть быстро.

— Налить тебе ещё?

— Нет, спасибо, я пойду.

— Удачи тебе, — улыбнулась Женя.

Эркин начал было собирать посуду.

— Иди-иди, я сама, — Женя мягко остановила его руки, и он ловко перехватил её руку и прижался к ней щекой и губами. И тут же отпустил и встал.

— Всё, я пошёл.

Он взял в кладовке джинсовую куртку и только тут сообразил, что не переобулся, так и сидел за завтраком в кроссовках. Свинья он, конечно, Жене пол мыть… А ни хрена, вечером сам вымоет.

В кухню вошла Женя с посудой.

— Женя, пол я, как приду, вымою.

Женя удивлённо посмотрела на него, но ответить ничего не успела: он уже мягко захлопнул за собой дверь и сбегал вниз по лестнице.

Воскресное утро начинается поздно. В будни в это время они бы с Андреем уже крутились бы на станции или на рынке, а сегодня… и народу на улицах мало, и все какие-то… мягко-сонные. До Цветного Эркин добрался без приключений, а уж Андрея найти — не проблема. Да, Андрей же стричься собирался, тогда, значит надо к Скиссорсу.

Парикмахерская Билли Скиссорса была место сбора серьёзных людей, где хороший разговор ценился выше дармовой выпивки. Эркин пошёл туда. Судя по тому, как с ним здоровались встречные, его помнили, а значит, проблем с пропиской возникнуть не должно. Вернее, даже не о прописке речь пойдёт, а об угощении с хорошего заработка. Поделись своей удачей, и тебе от чужой удачи перепадёт. Ещё на подходе он услышал взрыв хохота и понял, что Андрей уже там. Ага, вон его лохмы торчат.

— А Меченый!

— Долго спишь!

— Не сплю, а отсыпаюсь.

— Белёсый нам уже тут рассказал.

— Ну, так у него и язык длиннее моего.

— А наломались сильно, парни?

— А ты думал?!

— Бычки — не дрова, на потом не оставишь.

— Я вот тоже до Свободы в имении был, меня как-то тоже на выпас дёрнули. На хрен такая работа! Днём бегаешь, и ночью тебя у стада держат.

— Да, когда белый платит…

— То спину не гладит, знаем.

— А хорошо заработали?

— Ну, так известно, — смеётся Андрей. — Как потопаешь, так и полопаешь. Как покорячились, так и получили.

— Обмыть надо.

— Не проблема, — Эркин взмахом головы отбрасывает со лба прядь.

— Ща и начнём!

— Дело!

— Закрой пасть, успеешь.

— Белёсый, стричься будешь? Вон оброс как.

— Для тебя берёг, Билли.

— Ну, садись тогда.

Андрей сел в потрёпанное парикмахерское кресло, и Билли, гордо оглядев окружающих, занялся делом. Клиентуры у Билли немного. Большинство ещё совсем недавно стригли наголо, и они только отращивали волосы. Билли любил рассказывать, что до Свободы он даже хозяина своего стриг и хозяйку причёсывал, но ему не то что не верили, а просто как-то обходились, не заморачиваясь такими пустяками: в глаза не лезет, ничему не мешает — и ладно. И жил Билли на подношения собиравшихся в его халупе. Но шакалом его не считали. Ну, выбрал человек бездоходное дело, так не клянчит, не подличает, а когда кто и сядет к нему, такое представление устроит, что за просмотр заплатишь.

Билли окутал Андрея почти чистой — редко используется, потому и не грязнится = простынёй и защёлкал вокруг его шевелюры ножницами под комментарии и шутки окружающих. Андрей весело отругивался, а Билли, к общему восторгу, именовал его милордом и почтительно советовался по поводу каждого щелчка.

— Прикажете выпрямить, милорд?

— Кругли! — рявкнул Андрей, подмигивая в пятнистое от старости зеркало.

Ему ответил дружный хохот. Билли хвастал, что умеет выпрямлять курчавые волосы, продемонстрировать, правда, своё искусство ему ещё не пришлось, но предлагал он это каждому, что всем нравилось.

— Как прикажете, милорд, — улыбался Билли. — Могу и завить, милорд.

— Это Меченому завить надо.

— Мне и так хорошо, — рассмеялся Эркин.

Стряхивая с простыни светлые завитки, Билли заметил:

— Мягкие у тебя волосы, парень.

— У меня вся жёсткость в другом месте, — ответил Андрей, доставая бумажник.

Ржали до слёз, до икоты. Билли принял от Андрея кредитку и рассыпался в благодарностях. Вид бумажника привёл всех в совершеннейший восторг.

— Ну, как у белого…!

— Надо же такому!

— Ты глянь, у Меченого-то… тоже!

— Ну, сильны, парни, ну, дают…!

После небольшого спора, когда Андрей и Эркин хотели угостить пощедрее, а остальные вежливо самоограничивались, определили сумму обмыва и решили самим никуда не идти, а послать за выпивкой и закуской. А то куда ни сунься, шакальё набежит, а здесь — уже своя компания и дверь закрыть недолго. Но стоявший здесь же Гундосый выставил бутылку от себя, и чисто из вежливости пошли в его кабачок. Благо, и идти-то… улицу пересечь.

Женя оглядела кухню. Вот теперь всё как положено. Чистота и порядок. Она вымыла руки, расправила сохнущие полотенца и пошла на чердак, собрала там высохшее бельё, свой и Алисы, вещи Эркина она, как уж повелось с самого начала, сушила в кухне. Ну вот, гладить она сейчас не будет. В ведро с замоченным настругать мыла и взболтать, и пусть бельё дальше само по себе мокнет потихоньку.

Женя внесла высохшее бельё в комнату и положила на кровать. Алиса сидела со своим баульчиком, шёпотомразговаривая с его содержимым и куклами. Конечно — подумала Женя — всерьёз всему этому учиться она ещё мала, на вырост куплено, но всё равно… Потрясающая вещь! Какой же молодец Эркин. Она быстро сложила бельё в шкаф на полку, где держала чистое, но не глаженное, и открыла другую створку. Что надеть? Сегодня солнце, но летней жары уже нет. Летнее платье и жакетик от костюма? Будет в самый раз. А туфли… ну, туфли у неё на все случаи жизни. Туфли, что ли, себе купить? Ну, ладно, посмотрим. Алисе… платьице и кофточку. Женя закрыла створку и вернулась к полкам. Себе чулки, Алисе… гольфы, бельё, вот теперь всё готово.

— Алиса, давай собираться. Гулять пойдём.

Алиса в общем радостно, но без обычного восторга оторвалась от игры.

— Баульчик закрой и убери. Вот так. Умница.

Женя одела Алису, расплела ей косички, расчесала волосы и собрала их в украшенный бантом хвостик повыше затылка.

— Теперь посиди спокойно, пока я оденусь.

— Ага, — согласилась Алиса.

Женя быстро переоделась, заново уложила волосы, достала свои нарядные маленькие серёжки с искристыми стёклышками. Вот так. Теперь ещё деньги. А возьмёт она… сотню, нет, даже две. Гулять — так гулять! Конечно, в кондитерскую к мисс Милли и мисс Лили, она всегда открыта, и… все магазины в воскресенье закрыты, только их кондитерская и… правильно! "Аппетит" старого Бакстона. Вот у кого "вкусненькое" мелкой фасовки и уже нарезанное. Как раз для воскресного ужина, к обеду Эркин вряд ли вернётся.

— Всё, пошли.

Они спустились во двор и вышли на улицу, запирая за собой все двери. Солнечный нежаркий и неветреный день. Осень? Ну и пусть осень. Эркин уже вернулся, теперь — Женя улыбнулась — пусть приходит осень и жухнет трава.

На улице Алиса забыла про баульчик. Тем более, что она вспомнила брошенные мимоходом мамины слова про покупку "вкусненького". Посещением кондитерской баловали её нечасто, хотя сам по себе визит был для Алисы бременем. Приходилось изображать хорошую девочку, не болтать, не лезть и вообще… ничего интересного не делать, но зато там её угощали, и дома потом пили чай с, ну, необыкновенной вкуснятиной. И на Мейн-стрит обязательно ходили смотреть на игрушки, и мама никогда не торопила её, обсуждая с ней каждую куклу и каждую игрушку. Нет, такая прогулка заслуживает самого полного внимания.

К кабачку Гундосого подтягивались люди: вожаки ватаг, работяги, неизбежные шакалы. Правда, шакалы держались поодаль. Уж больно серьёзные люди собрались. Полезешь не вовремя — схлопочешь по уху, а рука тут у многих тяжёлая. Собирались те, кто с декабря сами упрямо пробивались к жизни. Старые обитатели Цветного, что рабами не были и тогда, держались отдельно. Нет, ни явных ссор, ни драк серьёзных не было, но бывшие рабы водили свои компании, а и раньше свободные — свои. Так уж повелось.

По рукам ходили три бутылки: Андрея, Эркина и Гундосого, — и с десяток сигарет., на столе нарезанные толстыми ломтями две буханки тёмного хлеба и несколько вяленых рыбин. Немного на такую ораву? Так не пожрать, а поговорить собрались.

— Вон ты послушай, каково парням пришлось.

— Как ты сказал? Бифпит?

— Не слыхал о таком.

— А кто слыхал?

— Это где ж?

— А хрен его знает, нас привезли и увезли.

— Ну, понятно.

— Я вон тоже на лето нанялся и сбежал. Хрен с ними, с деньгами, жизнь дороже.

— Чего так?

— Да кормили одной баландой и спать в барке, аж цепи наготове. Пошёл он с такой работой…

— Не, от пуза кормили.

— Да, лендлорд недельную засыпку честно отвешивал.

— А старший-то беляк?

— Ага.

— Ну так везде положено.

— Много покрал?

— Не, ни хрена, мы сами кашеварили.

— Меченый небось над жратвой главный был.

— Ну, а как же.

— Не, мы по очереди. Нас двое, вот кто кто может от стада отъехать, тот и кашеварит.

— Лендлорд-то этот сильно прижимал?

— Не, в меру.

— А старший с руками не лез?

— Х-хо, мы ему сразу укорот дали.

— Толковый мужик, своё пахал без булды.

— Бывает.

— Да ни хрена, все они, беляки, на нашем горбу ездят!

— Заткнись, вон на завод мы прибились, там этот, ну, рука у него покалечена, пашет, будь здоров.

— Бывает.

— Беляк завсегда своё на нашего брата скинет.

— А ты не стой близко.

— Чтоб не докинул, что ли?

— Ну да.

— А в этом, как его, ну, в как ты его обозвал…

— Бифпите?

— Ну да. Хорошо погуляли?

— Да уж, как положено.

— Все три радости под завязку.

— Это какие?

— Не слыхал, что ли?

— Постой, парень, это пожрать, поспать и…

— В морду беляку дать.

— Ага, порадуйся тут, когда полиции навтыкали.

— Ну, на каждом шагу.

— Не, парни, ковбойские радости — это подраться, надраться и трахнуться.

— Ну, этого добра и здесь навалом, не стоило и ехать.

— Кабы только за этим, то да.

— Заткните его, он, акромя траха, ни об чём…

Гундосый посмотрел на Андрея. Тот кивнул, и Гундосый пустил по рукам ещё одну бутылку, а на стол кинул ещё пару рыб.

— Шикуешь, парень.

— А что ж? Пока есть — поедим, а когда не будет — так вспомним!

— Во, дело!

— Это ты верно!

— А тут как?

— На День Империи чудом пронесло.

— Потряслись, да-а…

— Не чудом, а русские не дали.

— Ага, кольцом вокруг Цветного встали, свора и не полезла.

— А тех бедолаг забили.

— Одного, грят, русские увезли.

— Ну, его счастье.

— Ну да, от пули, грят, смерть лёгкая.

— Сколько раз пробовал?

— Да они сами дурни, на хрена они к шлюхам, ну, тем беляшкам, полезли?!

— Ты что, головой приложился?! Поле-езли, послали их.

— Я тебя пошлю, ты пойдёшь? А они…

— Я свободный, а они…

— И давно?

— Чего давно?

— Свободный.

— А как и ты.

— Ну, так и заткнись. Белый гаркнет — ты в штаны наложишь и волю его сполнять побежишь.

— А ты нет?

— И я. Так что нечего, все мы такие.

— А парням не повезло.

— Да, что уж тут…

— Ладно, не нашей ватаги…

— Так, помянем, что ли?

— Тебе лишь бы в глотку влить…

— Голову ему рыбью в пасть воткни, чтоб заглох.

— А с работой как?

— А никак.

— Было хреново…

— И лучше не стало.

— Бога моли, чтоб хуже не было.

— А с чего хуже?

— Станция, дрова, ну, и на рынке поворочать, больше ничего нет.

— И не б-будет!

— Выкинь его, пусть полежит.

— Так что, крутитесь, парни.

— Другой работы беляки не дают.

— В имениях только ещё…

— Да, приезжают тут, нанимают.

— А там чего?

— На уборку если, так мороки много, а кормёжка плохая.

— Поганая это работа, помню…

— А кто не помнит?

— Ползаешь, картошку эту выбираешь, и не пожрёшь её, сырую-то…

— У нас жрали бывало. Животами потом мучились.

— Да нет, ну их на хрен, имения эти. Думал, выжгли их зимой, так нет, смотри, чтоб их… опять наплодились!

— Беляки-то?

— А кто ж ещё?

И опять на нас ездят, сволочи!

— А ты спину не подставляй.

— А жрать тогда что будешь? Кто тебе задарма-то даст?!

— А я задарма и не возьму!

— Ишь ты какой!

— А такой! Я с Освобождения дармового куска не взял. Что на мне, всё мной заработано! А ты…

— А ну остынь.

— Чего вы?

— Ну, на пустом же завелись.

— Не, в имении — это не жизнь.

— А где она, жизнь?

— Говорят, на Русской территории хорошо.

— Ага, в рот кладут и проглотить упрашивают.

— Не, парни, такая уж судьба наша.

— Это на беляков-то горбатиться?

— А что, так оно и есть.

— Точно, в Овраге отдохнём.

— Неа, мы и после смерти на них работать будем.

— Охренел, Белёсый?

— Это как это?

— А просто. Они будут в котлах кипеть, а мы будем дрова подкладывать…

И дружный мощный хохот, и десятки рук, восторженно бьющих Андрея по плечам и спине.

— Ну, парень, ну, даёшь…!

— А возьми!

— Ну, за такое ставлю всем!

— И я ставлю!

— И я, чтоб…

— Жратва кончается.

— Гундосый, у тебя ещё есть что, или рыба лдна?

Гундосый смёл со стола на обрывок газеты рыбьи ошмётки и вынес их на улицу. Отдав свёрток забормотавшим благодарность шакалам, вернулся и спросил:

— Платить кто будет? Восемь кредиток стоит.

Андрей и Эркин переглянулись, и Эркин ответил:

— Мы. Но на этом всё.

— А как же… — ответил многоголосый гул. — Понятное дело… Что мы, вовсе без совести? И так вона…

Гундосый положил на стол большой кусок жирного копчёного мяса и длинным — длиннее, чем у Андрея — острым ножом стал нарезать его на тонкие ломти. Взглядом пересчитал присутствующих и, нахмурившись, проверил, хватит ли ломтей.

— А с меня за хлеб возьми, — сказал Арч. — Две буханки клади.

— Я бутылку заказывал, — кивнул Одноухий. — Получи, пока мы ещё в трезвом.

Гундосый собрал деньги, выложил на стол две уже нарезанные буханки тёмного хлеба.

— Ну что, за удачу, так, что ли?

— Всем удачи!

— Кому не везло, так пусть повезёт.

— А кому везло, пусть и дальше так.

— За нас, парни!

— Идёт!

— За нас!

Они возвращались домой усталые, переполненные впечатлениями, но очень довольные прогулкой. Женя несла сумку с покупками и вела Алису. Вернее, Алиса, цепляясь за её руку, брела рядом и даже болтать перестала от усталости. Но мужественно не просилась на руки.

— Потерпи, мой зайчик, скоро придём.

— Потерплю, — кивнула со вздохом Алиса…

Конечно, потерпит, она уже не маленькая. Мама даже повела её на ленч в кафе, значит, она уже большая. Какая улица длинная… всё было так вкусно и интересно. Только чего-то спать хочется.

Пока Женя открывала калитку и нижнюю дверь, Алиса ещё держалась, но на лестнице Жене пришлось всё-таки взять её на руки. Алиса успела сказать: "Я сама…" — и заснула. Женя раздела её, уложила и занялась покупками.

Так много на еду, да за один раз она ещё никогда не тратила. И никогда не покупала таких дорогих вещей. Женя выкладывала на кухонный стол прозрачные из целлофана и блестящие из фольги пакетики и коробочки. Салями, ветчина, сервелат, сыр трёх видов, копчёный лосось, пикантная телятина. Коробочка с "пьяной" вишней в шоколаде, пакетик фигурного миндального печенья, пакетики с сахарными куклами, изюм и арахис в шоколаде… Конечно, это безумие — так тратить деньги, но, боже мой, как же приятно безумствовать! Это же не еда, так, баловство, и дорого, и не сытно, но должно быть так вкусно.

Она разложила все эти пакетики и коробочки и вернулась в комнату. Алиса спала, разметавшись. Женя поправила ей одеяло и передвинула штору, заслоняя кроватку, а то солнце уже низко и далеко достаёт. А она сама… приляжет на минутку и возьмётся за ужин. И на завтра надо всё приготовить, но хоть на минуточку прилечь… Странно даже, от чего бы ей устать? Женя переоделась и в халате прилегла на кровать, на мягкий пушистый ковёр. Поджала ноги, чтобы их прикрывали полы, и прижалась щекой к плюшу, погладила его рукой. Мягкий какой ковёр Эркин привёз…

Эркин пришёл домой засветло, когда и улицы, и двор ещё заполнены людьми. Как и вчера, он своими ключами открыл калитку и нижнюю дверь. Разумеется, его видели, но никто не подошёл и тем более не заговорил. Он поднялся по лестнице, открыл верхнюю дверь и вошёл. Его встретила тишина. Женя дома? Почему так тихо? Но тишина была не страшная, а какая-то тёплая и живая. Он осторожно заглянул в комнату и увидел их. И Женю, и Алису. Спят. Он бесшумно прошёл в кладовку, оставил там куртку, заглянул в кухню. Похоже, Женя не готовила сегодня — плита совсем остыла. Эркин развёл огонь в топке и поставил чайник. Потом переоделся в кладовке в рабские штаны и тенниску, переобулся и пошёл в комнату.

В шлёпанцах тяжело идти бесшумно, но он сумел подойти к кровати, не разбудив ни Женю, ни Алису. Алиса спит, разбросав руки и ноги во все стороны, так что видно, что скоро ей кроватка станет тесной. А Женя свернулась клубком на боку, и он видит её лицо. Такое спокойное, такое… счастливое. Очень осторожно, совершенно бесшумно Эркин встал на колени у кровати лицом к лицу и осторожно коснулся губами её руки.

Женя вздохнула и открыла глаза.

— Я разбудил тебя?

— И правильно сделал, — Женя улыбнулась и положила руку ему на затылок, погладила, пропуская между пальцами пряди его волос. — Который час, Эркин? Уже вечер?

— Не знаю, — Эркин говорил, уткнувшись лицом в её руку. — Ещё светло.

— Ага, — Женя не убирая руки, медленно выпрямилась и потянулась. — Надо вставать. Сейчас Алиса проснётся.

— А я и не сплю, — откликнулась Алиса совсем не сонным голосом. — Я уже давно лежу и вас слушаю.

— Тогда вставай, не валяйся.

Эркин ещё раз потёрся лицом о руку Жени и встал. И Женя легко вскочила, расправила, разгладила складки на ковре и подошла к окну.

— Джен, мисс Джен! — позвали её снизу.

Эркин бесшумно метнулся к двери, чтобы его не заметили со двора.

— Да, миссис Маури, — высунулась в окно Женя. — Добрый вечер.

— Добрый вечер, милочка, вы е спуститесь на минутку?

— Разумеется, миссис Маури.

Женя оглянулась, но Эркина уже не было в комнате. Она пошла в прихожую и спустилась по лестнице.

Элма Маури ждала её у крыльца. Разумеется, обычные жалобы на годы и больные ноги, что делают для неё недоступными любые лестницы. Женя, как всегда, посочувствовала.

— У вас снова есть работник, Джен?

— Да, — спокойно ответила Женя.

— Вы умница, Джен, разумеется, грязная работа не для леди. И много вы ему платите?

— Я сдаю ему койку, — улыбнулась Женя. — Так что платит он.

— И работает, — засмеялась Элма. — Вы прижимистая хозяйка, Джен, так и надо. И где же вы поставили эту… койку?

— Ну, это только так называется, а спит он на полу в кладовке.

Элма пришла в восторг от находчивости и ума Жени. И перешла к главному. Надо уже думать о зимнем запасе дров. Как Женя смотрит на то, чтобы повторить тот весенний эксперимент? Закупить совместно несколько грузовиков непиленых. Оптом это будет дешевле. Эти же… работники их напилят и поколют. На тех же, что и летом, условиях. Женя смотрела положительно.

— Агент из конторы уже приходил.

— Я наверное была на работе. Контора та же, что и тогда?

— Да. Дрова были неплохие.

— Да. Имеет смысл, миссис Маури. Я согласна.

— Значит, вы разрешите своему работнику поработать на остальных?

— Да, конечно. У него есть напарник, справятся.

— Ну конечно. Справились тогда — справятся и сейчас. И условия те же. Ленч, обед и деньгами. Всё вскладчину.

— Да, я согласна.

— Вы будете брать грузовик?

— Да, один, миссис Маури. Больше в сарай не войдёт, а оставлять открыто…

— Разумеется, Джен, это кого-то снабжать. Честных людей совсем не осталось.

Они ещё немного поболтали о падении нравов, миссис Маури занесла Женю в свой список, и они расстались.

Женя поднялась наверх, заперев за собой нижнюю дверь, а то ещё, не дай бог, влезет кто-нибудь непрошенный. И верхнюю тоже. Хоть всё и кончилось благополучно, но страху она всё-таки набралась.

Она заглянула в кухню. Эркин сидел на корточках у открытой топки, попарвляя поленья. Алиса стояла рядом, очень серьёзная, даже хмурая.

— Всё в порядке, Эркин?

Он обернулся к ней и улыбнулся, но она увидела, что улыбка не слишком весёлая. Женя подошла к окнам, задёрнула и расправила шторы.

— Алиса, постель убрала?

Алиса вздохнула, но побрела в комнату. Женя подошла к плите, опустилась на корточки рядом с Эркином, обняла за плечи и уткнулась в него лбом.

— Ничего, Женя, — Эркин старался говорить весело. — Всё в порядке, правда. Чайник я поставил.

— Вижу, — вздохнула Женя. — Я… спасибо тебе, милый.

— Не за что, — Эркин шевельнул плечом так, чтобы лицо Жени передвинулось и он смог поцеловать её в висок. — Ужинать будем?

— Ты голодный? — обрадовалась Женя.

— От еды я никогда не отказывался.

— Вот и отлично! — Женя поцеловала его в щёку и встала. — Я всякой вкуснятины накупила сегодня.

— Накупила чего?

— Ну, очень вкусного.

— А-а, — он кивнул и встал. — Понял. Я здесь подожду, пока стемнеет.

— Эркин…

— Всё в порядке, Женя. Ещё рано для штор, ведь так?

— А ты на кровати посидишь, её не видно со двора.

— Лучше не рисковать, — улыбнулся Эркин. — Мне и здесь хорошо.

Женя обняла его, прижалась щекой к груди. Эркин мягко обхватил её, прижимая к себе.

— А меня?! — требовательно спросила Алиса.

Эркин сразу отпустил Женю и взял Алису на руки. Алиса обхватила их обоих за шеи, и теперь они так и стояли. Все вместе.

Алисе надоело первой, она забарахталась, и Эркин опустил её на пол, посмотрел на плиту и тихо засмеялся:

— Смотри, закипает уже.

Женя оторвалась от Эркина.

— Да, я сейчас всё приготовлю. Алиса, помоги мне.

Женя всё всегда делала быстро, но сейчас она ходила медленно, забывала то одно, то другое. Эркин, догадавшись о её идее, передвинул чайник на край плиты, чтобы не закипел раньше времени. Подумал было, не сходить ли за дровами и водой на утро, но так не хотелось выходить… Ладно, всегда это делал с утра, вот завтра и сделает. Завтра им с Андреем на станцию. На рынке работы мало, и она дешёвая, а на станции… Прокормиться можно, но не отложить. Ладно, запас пока есть, а на день еды он заработает. Себе, Жене и Алисе.

— Эркин, всё готов, идём ужинать.

Он вздрогнул от голоса Жени, тщательно закрыл топку у плиты и встал.

— Да, сейчас. Руки только вымою.

В комнате уже задёрнуты и расправлены шторы, а на столе… Эркин чуть не присвистнул от изумления. Нарезанный белый хлеб и… ветчина, салями, сыр… Опять королевский ужин?

— Вот это да!

— Садись, — рассмеялась Женя. — Пировать будем.

— Что? Пировать? — переспросил он.

— Пир — это праздничный стол, — объяснила Женя. — Гости, или праздник, или просто всё очень вкусно.

— Понял, — кивнул Эркин, усаживаясь на своё место. — Только у тебя всегда всё вкусно. Каждый день пирую. Правильно?

Женя вместо ответа чмокнула его в висок.

— Мы и сладкого накупили, — сообщила Алиса. — Только мама не достаёт. Мам, а сладкое?

— Сладкое потом. Алиса, не хватай, сейчас я тебе сделаю. Эркин, бери хлеб и накладывай себе.

Копчёный лосось со сладким чаем… Непривычно, но здорово вкусно. Лучше, чем с водкой или вином. Нет, тогда было хорошо, но сейчас вкуснее.

— Я такое в первый раз пробую, — улыбнулась Женя. — А ты?

— Во второй, — ответил он улыбкой и тут же стал рассказывать: — Помнишь, я говорил, Джонатан ужин праздничный устроил? Королевский. Вот там и попробовал.

О Паласных угощениях он не то, что умалчивал, а просто не вспоминал. Эркин уже понимал, что в еде главное не что ешь, а как. Доесть надкусанное — это одно, как их угощал Джонатан — это другое, а сейчас — и вовсе третье.

— Только там мы не чаем запивали.

— Водку пили? — шутя спросила Женя. — Или вино?

— И водку, и вино, и коньяк, и коктейли разные, — рассмеялся Эркин.

— А самое вкусное что? — заинтересовалась Алиса.

— Чай, — сразу ответил Эркин.

Он так убеждённо это сказал, а Алиса так серьёзно с ним согласилась, что Женя рассмеялась и долго не могла остановиться. И Эркин смеялся, и Алиса. Такого весёлого ужина у них ещё вообще не было.

Салями Алисе не понравилась.

— Жжётся, — заявила она. — Мам, поменяй мне жгучку.

— Ладно, — согласилась Женя, — давай меняться. Держи с рыбой. Эркин, а тебе как?

— Мне нравится, — он подмигнул Жене. — Меняться не буду.

Потом пили чай со сладким. Женя положила каждому всего понемножку.

— А этого я никогда не ел, — сразу сказал Эркин, увидев коробочку с "пьяной вишней". — Даже не видел.

— Возьми ещё, — предложила Женя.

Он мотнул головой.

— Всё сразу съесть, что на потом останется?

Алиса допила чай, явно через силу затолкала в рот остаток своего печенья и слезла со стула.

— Вы как хотите, а я спать пойду.

— Ну и умница, — Женя встала, собирая посуду. Посмотрела на Эркина. Он кивнул, и Женя оставила на столе две чашки. Свою и его, а остальное унесла на кухню.

Эркин встал и подошёл к кровати. Как же с ковром-то сделать? С Андреем посоветоваться, что ли? Может, он вспомнит, как у них дома было. Не прибивать же, в самом деле, к стене.

— Ты что, Эркин? — Женя уложила Алису и подошла к нему.

— Смотрю, как ковёр повесить, — сразу ответил Эркин. — Думаю… с Андреем посоветоваться.

— Конечно, — кивнула Женя. — Ещё чаю, да?

— Для разговора, — улыбнулся он.

— Как всегда, — ответила улыбкой Женя.

Они снова сели к столу, и Женя налила себе и ему чаю.

— А знаешь, — Эркин с наслаждением отпил, — там, ну, где мы были, чай совсем никто не пьёт. Только кофе.

— А тебе кофе нравится?

— Чай лучше, — и совсем тихо: — Лучше всего.

— А раньше, — Женя с удовольствием смотрела, как он пьёт, — ну, до Освобождения, ты чай пробовал?

— Неа, — помотал он головой. — Только здесь. Завтра мы на станцию пойдём.

— Значит, удачно прошло у вас сегодня? Ну, с пропиской?

— Да. Нас помнят. Вожаки и вообще… основные все уцелели. Я-то чего боялся, что на День Империи побили их, но обошлось.

— Обошлось? — Женя зябко передёрнула плечами. — Ты не представляешь, что здесь было.

— А что? — его лицо стало встревоженным. — Тебя… коснулось?

— Стороной, — она попыталась улыбнуться, но воспоминание было слишком страшным.

— Расскажи, Женя, — его голос стал необычно твёрдым, даже жёстким. — Я должен знать. Кто тебя… посмел?

— Да не меня, что ты. Меня, видишь ли, защищали. А парня этого… мулата…

— Расскажи, — повторил Эркин.

Она не могла, не решалась начать, и тогда он взял её руки в свои.

— Я здесь, я с тобой. Не бойся, Женя, расскажи мне.

И Женя подчинилась его силе, стала рассказывать. Сбиваясь, путаясь и с трудом удерживая слёзы. Он слушал, не перебивая, ни о чём не спрашивая, и только лицо у него потемнело, да сошлись на переносице брови. А когда она закончила, тихо сказал:

— Вот, значит, как они думали. Ну… ну… — Он сдержал себя, не выругался вслух. — Не повезло парню.

— Почему, Эркин? Он же… остался жив. Остальных забили.

— Никто не знает, что русские делают с нами, Женя. Говорят… analysis, — сказал он по-английски. Это — хуже смерти. Это очень… долгая смерть, Женя.

Она смотрела на него расширенными глазами, и он заставил себя улыбнуться.

— Я испортил вечер, Женя, так?

Она молча покачала головой. Эркин встал и поднял её, прижал к себе.

— Я здесь, Женя, я живой.

Она, всхлипнув, обняла его.

— Я здесь, — повторил он.

— Я боялась за тебя, — всхлипывала Женя. — Так боялась.

Эркин молча прижимал её к себе, покачивал, пока она не успокоилась, и тогда поцеловал. В глаза, щёки, углы рта, снова в щёки. И наконец её губы ответили ему, а глаза заблестели.

— Завтра рано вставать, ничего?

— Ничего, — улыбнулся он. — Лампу гасить?

— Нет, я ещё не видела тебя толком.

— И я тебя, — тихо засмеялся он. — А мне можно посмотреть?

— Тебе всё можно, — так же засмеялась Женя.

Эркин медленно, ощупывая, оглаживая взглядом и ладонями, раздел её.

— Вот так, да? Хорошо?

— Ага, — вздохнула Женя. — А я тебя давай. Тебе приятно?

— Очень.

Раздевать она не умела, но её прикосновения были настолько приятны, что он не помогал ей, тянул время. Только с узлом на штанах чуть-чуть помог, а то бы она намертво затянула узел.

Женя, отступив на шаг, так откровенно любовалась им, что Эркин улыбнулся и, хвастаясь, заиграл мускулами.

— Была бы музыка, станцевал бы для тебя.

Женя засмеялась и обняла его.

— А ты как выше стал.

Он приподнял её и посадил на себя.

— Теперь ты выше.

— Ой, тебе же тяжело.

— Да не в жисть!

Ему и в самом деле не тяжело. Нет, конечно, Женя при всей своей худобе и хрупкости что-то весила, да и хрупкая она только по сравнению с ним самим, но её веса он не ощущал. Эркин тёрся лицом о её грудь, трогал губами и языком соски. Почувствовав, что она дрожит, донёс до кровати и, прижимая по-прежнему к себе, стал одной рукой отворачивать ковёр. Но Женя вдруг напряглась, пытаясь отстраниться.

— Тебе неудобно?

— Нет, тебе, не обижайся, ответила Женя. — Пусти, я помогу.

Она высвободилась, успев поцеловать его в щёку, и очень быстро и ловко разобрала постель.

— Ну вот, — Женя нырнула под одеяло, прижалась к стене, освобождая ему место. — Иди сюда, Эркин.

— Тогда я лампу погашу, — он совсем тихо засмеялся. — Под одеялом свет не нужен, так?

— Ага, — она охотно поддержала шутку. — Там не смотреть надо.

Эркин подошёл к столу и погасил лампу. Вернулая к кровати и сразу наткнулся на руки Жени.

— Ну, где же ты?

— Здесь, я здесь, Женя.

Он лёг рядом с ней, и она всё поправляла одеяло, укрывая его, обнимая, притягивая к себе, и наконец замерла, обхватив его руками и прижавшись всем телом. Он осторожно мягко нажал, и она поддалась нажиму, впуская его. Эркин толкал её медленно, плавно качаясь на всю длину. Женя всё крепче, судорожнее цеплялась за него, и сама всё сильнее отвечала ему встречным движением.

И опять горячая волна туманила ему голову, и, уже теряя контроль над собой, он обхватывал Женю, прижимался к ней, словно боялся потерять…

…Они лежали рядом. Женя спала, крепко спала. Эркин чувствовал это по её ровному дыханию, по тому, как легко лежали на нём её руки. Она не проснулась, когда он осторожно высвободился из её объятий, только вздохнула и спросила:

— Уже утро?

— Нет, — тихо ответил Эркин, вставая и укрывая её. — Ещё ночь.

— Ага, — согласилась Женя, подсовывая под щёку угол одеяла.

В комнате по-ночному темно. Середина ночи, или только-только перевалило за середину. Эркин прислушался к дыханию Жени. Спит. Пусть спит. Он ощупью подобрал с пола свои вещи и босиком, чтобы стуком шлёпанцев не разбудить Женю, пошёл к себе в кладовку. За три месяца он ничего не забыл. Да и не изменилось здесь ничего. Эркин вытащил и развернул свою постель и лёг. От белья пахло Женей. Она стирала, гладила, это запах её рук.

Эркин поёрзал щекой по подушке. Тело было лёгким и сильным. Он мог бы ещё. Всю ночь. До утра. И потом. Но Жене надо отдохнуть, выспаться. И каждый раз он не помнит себя, теряет. Никогда с ним такого не было. Никогда. Слышал о таком и не верил. И в первый раз у него было… тогда… с Женей… ещё в Паласе. И опять не поверил. Даже не думал об этом. И вот опять…. Каждый раз. И помнит ведь. Где он, что делает, как делает… и всё равно… теряет. Со спальницей той, с мулаткой ни разу не потерял. Работал легко, играючи, всё получалось, а вспомнишь… И будто впрямь смену отработал, даже Палас потом снился. А с Женей… Что ж, получается, Фредди правду сказал: "Сам другой, и всё другое". Значит, бывает и такое, о чём шептались иногда в питомнике, на учебке. В Паласе об этом не говорили. За три, много пять смен доходило. Это самое страшное, что может случиться со спальником. Страшнее горячки, страшнее любого тока, страшнее камеры с лагерниками. Пока тебя бьют, пока над тобой кто-то, ещё можешь увернуться, прикрыться, просто вырубиться, чтобы уже ничего не чувствовать. А когда тебя самого, нет, когда сам себя… От самого себя не прикроешься. Как он тогда после Жени смог год в Паласе продержаться? Ничего не помнит. Будто и не было ничего. Менялись Паласы, клиентки… В имение его уже двадцатилетним привезли, а с Женей он в девятнадцать был. Год или меньше? Вроде тогда… Нет, не знает, не помнит. В имение его перед весной привезли. Летом его тогда на выпас дёрнули. Да, он уже перегорел, и не болело ничего. "Сам другой, и всё другое".

Эркин поворочался, кутаясь в одеяло. Ничего ему не надо. Пусть будет всё как есть. Хуже бы не стало, а лучшего и не бывает. Не надо ему лучшего. Это бы сохранить.

* * *

Зубачева Татьяна АНАЛОГИЧНЫЙ МИР — 2 (Аналогичный Мир — 2)

ТЕТРАДЬ ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Фредди заскочил в "Плазу" буквально на минуту. Промочить горло в баре. И с порога, по привычке охватив одним взглядом переполненный по-субботнему зал, увидел Джонатана. В дальнем углу, спиной к стене, безмятежно осматривающего мир поверх стакана. Однако чутьё у Джонни… Фредди подошёл к стойке. Бармен, улыбнувшись ему, налил виски с содовой.

— Сделай и себе, — Фредди положил на стойку деньги за две порции, взял стакан и пошёл к столику в дальнем углу.

Джонатан слегка подвинулся, чтобы Фредди смог сесть тоже спиной к стене.

— И давно ты здесь?

— Не так, чтобы очень, — улыбнулся Джонатан. — У тебя, как вижу, всё в порядке.

— Мг, — Фредди отхлебнул, оглядывая зал. — С чего ты вообще решил, что я сюда зайду?

— Чистая мистика, — вздохнул Джонатан. — Как парни?

— Сдают экзамен.

— Даже так? — хмыкнул Джонатан.

Фредди улыбнулся.

— В понедельник в десять в конференц-зале. Торжественное вручение дипломов. Смокинг, я думаю, необязателен, но быть при параде.

— Здесь так серьёзно, Фредди?

— Очень. Заодно познакомлю тебя с доктором.

— Аристофф, кажется?

— Он самый. Потом расскажу о нём. Как в имении?

— Без изменений. Было, когда я уезжал.

— Свадьбу отложили до твоего возвращения? — невинным тоном спросил Фредди.

— Уел, — рассмеялся Джонатан. — Ты имеешь в виду факт или оформление?

— Факт никогда не откладывают, Джонни. А вот оформление…

— Праздника, насколько я знаю, не было, о бумагах они и не подозревают. А факт… — Джонатан рассмеялся. — Мамми занялась лично, и всё было сделано в наилучшем варианте за два дня.

— Так что новой выгородки не понадобилось, — улыбнулся Фредди. — А одну ночь можно было и в сенном провести. Больше всех доволен Ларри, конечно. А Дилли переживает: прогадала она или нет.

— Всё-то ты знаешь, ковбой, — хмыкнул Джонатан.

— Мистика. Но старшему ковбою положено, — серьёзно ответил Фредди. — Новости все? Теперь так. Паук лезет в нашу Систему. От паутины одни клочья, на хвосте у него висят русские. Имеем шанс вывалиться.

— Есть разрешение? — тихо спросил Джонатан.

— От Паука все врассыпную. Кто смог — тот смог, кто не смог — его проблемы.

— Ясненько, — протянул Джонатан. — Кто здесь?

— Колченогий.

— Интересно, конечно, — Джонатан аккуратно пригубил свой стакан, снова оглядел зал. — Паук без паутины. Интересно, но пока рискованно.

Фредди кивнул. Джонни прав: старик Говард пока ещё опасен. Слишком опасен. Вот если удастся свести с ним счёты руками русских…

— И всё равно он мой, — тихо и очень твёрдо сказал Джонатан. — Ты всё время с парнями?

— Зачем? В первый день только подстраховал. Познакомился с доктором, пообщался.

— В баре?

— В "Амбассадоре". Медицинское обслуживание может быть и бесплатным, но я не люблю дармового.

Джонатан встревоженно посмотрел на него.

— Ужин вместо гонорара? Тебе понадобился врач?

— Нормальный ковбой не может видеть необъезженную лошадь, Джонни. А этот… нормальный врач неосмотренного человека.

— Ты… так он тебя…?! — Джонатан захохотал, не договорив.

Субботний бар, тем более "Плазу", ничем не удивишь. На них никто не обратил внимания, и Фредди дал Джонатану отсмеяться.

— Фредди, как это у него получилось?

— Он взял меня на слабо, — спокойно ответил Фредди. — Классно было сделано.

— Ты берёшься на слабо?! Надо будет иметь в виду, — смеялся Джонатан, но тут же стал серьёзным. — Фредди, ты точно целый?

— Точно-точно, успокойся. Так, обычный осмотр. Он хирург и оценил качество штопки. Сказал, что вполне квалифицированно.

— Ещё бы! — успокоился Джонатан. — Так. А зачем ты меня с ним будешь знакомить?

— Хочу увидеть тебя у него на кушетке, — усмехнулся Фредди. — У нас же всё пополам, не так ли?

— Кроме милашек, — кивнул Джонатан. — Но я ему неинтересен.

— Посмотрим. А ещё… если серьёзно, Джонни, хочу договориться с ним о Ларри. Мне не нравится его диагноз.

— Какой ещё диагноз?

— Который ему поставил Эндрю. Отбитая дыхалка.

— Д-да, чёрт. Я думал, у него просто истощение… конечно. Пригласим к нам?

— С рентгеновским кабинетом, Джонни?

Джонатан досадливо кивнул.

— Да, чёрт. Когда ты с ним встречаешься?

— Хотел зайти узнать результаты экзамена.

— Тогда пошли.

— Не спеши, — Фредди искоса посмотрел на часы. — Туда к пяти.

Джонатан кивнул.

— Хорошо. Колченогий предложил работу?

— Догадлив ты, Джонни. Дал заказ. От себя.

— Кто ему нужен.?

— В окрестностях Бифпита, Джонни, кто-то пел про Хаархан. Колченогий обещал за него…

— Стоп, я понял. Надеюсь, ты не отказался?

— Чтобы такой заказ ушёл на сторону? За кого ты меня держишь, Джонни?!

— Резонно. Но поиски затянутся.

— О сроках не уговаривались. А плата… Сколько назову и столько же сверху.

Между столиками к ним пробивался Мик. Подсел со своим стаканом и с ходу высыпал ворох новостей и вопросов. Фредди равнодушно курил, Джонатан, смеясь, подзадоривал Мика. А когда тот наконец убрался, презрительно скривил на мгновение губы:

— Ш-шакал.

— Мг. Концептуально ничего нового.

— Грамотный ты, ковбой, — усмехнулся Джонатан. — Чего это он камнями заинтересовался?

— У Паука нет денег. Только камни и золото в изделиях, — очень тихо ответил Фредди. — А они… из них ни один страза от шпинели не отличит. И знают это.

— За консультацию плата обычная, — сразу сказал Джонатан.

— Да, — кивнул Фредди. — За риск можно и надбавить.

— Стоит ли жадничать, Фредди?

— А связываться?

— Резонно. Но я хочу быть в курсе.

Фредди кивнул и, бросив короткий взгляд на часы, встал.

— Пошли.

Джонатан кивнул, вставая. Вечер в "Плазе" уже разворачивался, и их ухода в общей толчее никто не заметил.

На улице Фредди повернул в противоположную от госпиталя сторону.

— Хвост хочу стряхнуть, — бросил он на ходу Джонатану.

Джонатан молча отстал и, прикуривая, отпустил Фредди за угол. Убедившись, что никто не повторил этого манёвра, пошёл сам. Так, то обгоняя друг друга, то задерживаясь у витрин, они покрутились по городу, и наконец Фредди направился к госпиталю. Но опять не впрямую, а в обход.

На пустынной улочке Джонатан поравнялся с Фредди.

— Не слишком закрутил?

— Нет. Вон ворота.

Ворота были глухие, и тут Джонатан сообразил, что они вышли к заднему, хозяйственному двору. Фредди толкнул узкую калитку, впустил Джонатана и, быстро оглядев улицу, вошёл сам.

— Однако… — пробормотал Джонатан, озираясь. Кучи угля и шлака, бетонная коробка котельной, склады…

— Всё путём, Джонни, — Фредди обменялся кивком и улыбкой с солдатом, сидевшим чуть наискось от ворот на перевёрнутом ящике. — Парадный вход слишком просматривается, чтобы там часто маячить. Пошли. Здесь есть неплохие места для беседы.

— Как их с такой охраной… — хмыкнул Джонатан, пробираясь следом за Фредди между кучами угля.

— Что, Джонни? — ухмыльнулся Фредди. — Меня представили. Кто чужой и шагу здесь не сделает. Огонь на поражение за попытку проникновения. Это же военный объект. А раздолбайство только для вида. Дела здесь, думаю, всякие крутятся. Нас в них не зовут, так и не надо. А вот и наш объект.

Восьмиугольная беседка с шатровой крышей, сплошь затянутая ещё густым, но уже пожелтевшим диким виноградом. Посередине круглый стол. Вокруг него узкая скамейка. Скамейка вделана в стены, ножка стола — в пол. Надёжно и достаточно удобно.

— Действительно удобно, — отметил Джонатан. — Ещё бы обзор получше.

— Обзор нам не нужен, — Фредди закурил и перебросил пачку Джонатану. — В это время здесь никого нет. Место это мне указали парни. А им — местные. Бывшие коллеги.

— Да, капитан говорил, я помню. Они так и живут здесь?

— Выход в город свободный. Но там слишком много глаз.

— Понятно, — кивнул Джонатан, отправляя пачку в обратный полёт. — О времени договорился?

— Примерно, — Фредди прислушался. — Вроде идут.

Это были действительно они. Все трое. Шумно топоча, переговариваясь и смеясь, они подбежали к беседке, но вошли так спокойно, что их предыдущий шум вполне можно было посчитать сигналом.

— Добрый день, сэр… Добрый день… Здравствуйте, сэр, — здоровались они, заходя и рассаживаясь напротив Фредди и Джонатана.

— Здравствуйте, — ответно улыбнулся Джонатан.

Улыбнулся, молча кивая им, и Фредди.

— Нам… очень приятно видеть вас, сэр, — заговорил Роберт, обращаясь к Джонатану. — Вы окажете нам честь, если придёте в понедельник на вручение дипломов.

— Благодарю за приглашение, — склонил голову Джонатан. — Где и когда?

— С десяти часов в конференц-зале, сэр. Найджел встретит вас у ворот, сэр, и проводит.

— Мы придём через центральный вход, — сказал Фредди.

— Как вам будет угодно, сэр, — улыбнулся Роберт.

— Экзамен прошёл удачно? — спросил Фредди.

— Да, сэр. Мы ответили на все вопросы. И на практике… наша работа понравилась, сэр. Нам сказали, что мы получим и дипломы, и патенты, сэр.

— И вот, сэр, — улыбнулся Найджел. — Мы… Нам сегодня это дали, сэр.

Он вытащил из нагрудного кармана и протянул Фредди и Джонатану маленькую плоскую… как книжечку в твёрдой тёмно-красной обложке. Джонатан взял её, быстро просмотрел и отдал Фредди. Фредди, разглядывая её, невольно присвистнул.

Не справка. Удостоверение личности. На двух языках. С фотографией.

— Когда это вы успели, парни?

— Доктор Юра, сэр, вчера отправил нас в комендатуру. Нам всё объяснили. И вот. Мы сдали свои справки, анкеты, сфотографировались там же. И вот, сэр. Сегодня между экзаменами сходили туда.

— Поздравляю, — улыбнулся Джонатан. — Ну что ж, с документами всё будет в порядке, так?

— Да, сэр, — разговор снова повёл Роберт. — Был из… мэрии, так?

— Да, — кивнул Метьюз.

— Вот. И когда объявят результаты, мы сразу заявим о себе и заплатим…

— Гербовой сбор, сэр, — тихо сказал Метьюз.

— Да, — дёрнул головой Роберт, сразу и благодаря, и отмахиваясь. — И в понедельник у нас будут все документы.

— И мы сможем начать работать, сэр, — счастливо улыбнулся Найджел.

— Начать дело, — поправил его Фредди.

— Да, — Джонатан стал серьёзным. — Раз с этим в порядке, давайте о деле. Вы не передумали? Может, останетесь работать здесь?

— Нет, сэр, — твёрдо ответил Роберт, а остальные молча покачали головами.

— Хорошо. Тогда первый вопрос. Вы подобрали город?

Они переглянулись.

— Сэр, мы плохо знаем… совсем не знаем городов. Это должен быть большой город. Или такой, куда приезжает много народу.

— Столица?

— В столице, сэр, наверняка и без нас это придумали. И… и там, нам сказали, много разрушений. Будет очень трудно с домом.

— Резонно, — кивнул Джонатан.

— Колумбия, — сказал Фредди. — Пострадал он мало, народу много…

— Мы доверяем вашему выбору, сэр.

— Колумбия, — задумчиво повторил за Фредди Джонатан. — Что ж, имеет смысл попробовать там. Допустим, Колумбия. Дальше?

— Дальше, сэр, нужен дом. Отдельный дом.

— С выходом на две улицы, сэр, — сказал Метьюз.

— Отдельный дом, понятно, а на две улицы зачем? — удивился Джонатан.

— Чтобы для белых и цветных были раздельные входы, сэр, они даже не будут видеть друг друга, — ответил Роберт.

— И внутри всё тоже двойное? — усмехнулся Фредди.

— Нет, сэр. И зал, и кабинки… для массажа одни, но… но как это… — Роберт нахмурился, подбирая слово.

И за него ответил Найджел:

— Каждая дверь будет открыта в своё время, сэр. Внутри никто не столкнется. И приходить будут с разных улиц.

Джонатан с удовольствием рассмеялся.

— Ловко! Сами придумали?

— Так делали, когда Эл и Джи Паласы в одном доме, — спокойно ответил Роберт.

Джонатан удивлённо откинул голову и, тут же сообразив, густо покраснел. Парни, как по команде, отвели глаза, разглядывая пёстрые листья дикого винограда.

— Хорошо, — справился с голосом Джонатан. — Наверное так будет лучше. Что ещё?

— Если дом в два этажа, сэр, — Роберт снова смотрел ему в лицо, — то мы сможем там же жить. На втором этаже.

— Разумно, — кивнул Джонатан. — Внизу зал, кабинки для массажа…

— И отдыха, сэр, — вставил Найджел и с улыбкой пояснил: — Мы здесь всё посмотрели. Как здесь, не получится, конечно.

— Как здесь, и не надо, — возразил Метьюз. — Здесь их больше двадцати в одну смену могут работать, а нас трое. А отдельные кабинки для отдыха… надо смотреть. Ещё ж душевая нужна.

— Да, и ванная, — вступил Роберт. — Гидромассаж. Нам показывали. Это мы сможем, сэр.

— Это ещё надо всё делать, — упрямо возразил Метьюз. — Пока всё сделаем…

— Ясно, — перебил его Джонатан. — Попросите кого-нибудь, чтобы вам нарисовали план.

— План, сэр?! — переспросили они в один голос.

— Да, — глаза у Джонатана смеялись. — Нужен архитектор или вроде этого, но кто-то знающий. Теперь оборудование…

— Оборудование, сэр, мы знаем, но сначала нужен дом.

— Тоже резонно, — кивнул Джонатан.

Слова о плане явно повергли парней в растерянность.

— Этот… план, сэр, нужен обязательно? — осторожно спросил Роберт.

— Да, хотя бы приблизительный, но обязательно. На глазок дом не построишь.

Они уныло кивнули. Фредди уже хотел вмешаться: зря Джонни ставит им такой барьер, он ведь и сам может это сделать. Но тут улыбнулся Найджел.

— Хорошо, сэр. Мы попробуем договориться.

Остальные вопросительно посмотрели на него, и Найджел стал объяснять:

— Здесь, ну, среди раненых, наверно, есть, как вы сказали, сэр, архитектор. Парни нам помогут найти его. И уговорить помогут.

Фредди улыбнулся: надо же, сообразил парень.

— Отлично, — кивнул Джонатан. — Теперь о времени. В понедельник выдача дипломов. Наверняка вы будете это праздновать.

— Д-да, сэр, — с заминкой ответил Роберт.

Метьюз и Найджел покраснели — у них это было более заметно — и отвели глаза.

— В общежитии, сэр. Отвальная, — совсем тихо закончил Роберт.

Их смущение объяснялось тем, что ни Джонатана, ни Фредди пригласить они не могли. Понятно.

— Когда первый поезд на Колумбию? — Джонатан посмотрел на Фредди.

— Есть в пять тридцать скорый и в восемь с чем-то кружной.

— В пять тридцать успеете? — Джонатан перевёл взгляд на парней.

— Да, сэр, — твёрдо ответил Роберт.

— Хорошо. Во вторник выезжаем. На скором три часа ехать, не больше. Колумбия. Запомнили?

— Да, сэр. А там?

— Там на месте посмотрим, как лучше сделать. Все свои вещи берите с собой.

— А нам и негде оставлять, сэр, — улыбнулся Найджел.

— С этим всё. — Джонатан даже хлопнул ладонью по столу, как бы отсекая эту часть разговора. — Теперь…

— Доктор у себя? — перебил его Фредди.

— Доктор Юра? — уточнил Роберт, и парни сразу заулыбались. — Да,сэр, он в это время в своём кабинете, сэр.

— Хорошо, — кивнул Фредди. — Значит, в понедельник в десять в конференц-зале и во вторник в пять-тридцать на вокзале.

— Да, сэр… Конечно, сэр… — парни поняли, что разговор окончен, и стали прощаться.

Когда они вышли, Фредди посмотрел на Джонатана.

— Времени на опохмелку ты им не даёшь?

— Вот и проверим, как они умеют меру соблюдать, — весело ответил Джонатан.

— Резонно, — передразнил его Фредди. — Сейчас идём к Юри.

— Пригласим в "Амбассадор"?

— Да. Поесть и поговорить.

— Да, надо сейчас. В понедельник, думаю, он будет занят. Но я не рассчитывал, что пройдёт так гладко.

— Парни боялись… как следует, но держались. Тоже, как следует. И похоже, Джонни, этот русский капитан и впрямь играет честно. Зачем это ему?

— Наверное, — Джонатан усмехнулся, — он понимает, что нечестная игра обходится намного дороже.

— Как его зовут, Джонни?

— Ген-на-ди Стар-цев, — с натугой выговорил Джонатан.

— Что ж, посветил он нам, — хмыкнул Фредди, — совсем даже неплохо. Но имя, конечно, непроизносимое.

— Аристофф легче?

— Юри, Джонни. Ты же слышал, как его называют парни. Доктор Юра. А капитан… Ген, Генни? Спроси при встрече.

— Спрошу, — кивнул Джонатан. — Пошли?

— Пошли, — Фредди загасил окурок и встал. — Пройдём сейчас садом.

— Ты уже всё здесь знаешь? — весело удивился Джонатан.

— Не всё. Кое-что мне показали, кое о чём догадываюсь. Ночлег и выпивку ковбой везде найдёт. Ну, и всё остальное заодно.

Они вышли из беседки, и Фредди повёл Джонатана, изредка поглядывая на видневшиеся над деревьями крыши. Попадавшиеся им навстречу раненые в госпитальных пижамах смотрели на них без особого удивления.

— Я вижу, ты уже здесь примелькался.

— Может и так, Джонни, но здесь помимо стационара ещё и амбулатория. За плату общедоступные физиотерапия, консультации и так далее.

— Мг. Чего ж мы шли через задний двор?

— Джонни, я похож на хроника?

Джонатан рассмеялся.

— Резонно. Вот этот корпус?

— Догадлив.

Девушка с обожжённым лицом вынесла им навстречу пачку больничных карт. Фредди с улыбкой придержал дверь, пропуская её, но она словно не заметила, быстро уходя, почти убегая, по дорожке к соседнему корпусу.

— Фредди, с чего это она на тебя не реагирует? — вполголоса спросил Джонатан, входя в вестибюль.

— Это Лю-ся, секретарь у Юри. Она ни на кого не реагирует, — серьёзно ответил Фредди и, ухмыльнувшись, добавил: — Думаю, это парни заулыбали её.

Они поднялись по лестнице, и Фредди уверенно постучал.

— Входите, — ответили им по-английски.

— Добрый день, Юри.

— Добрый день, — Аристов захлопнул дверцу канцелярского шкафа и подошёл к ним. — Вы и есть Джонатан Бредли?

— Он самый, — улыбнулся Джонатан, отвечая на рукопожатие. — Я пришёл поблагодарить вас за участие к Слайдерам.

— Не за что, — усмехнулся Аристов.

— Ценю вашу скромность, доктор. А так же за внимание к здоровью, — Джонатан улыбнулся, — моего друга.

Фредди ухмыльнулся.

— Ну, в этой любезности и тебе не откажут, не так ли, доктор?

— Разумеется, — рассмеялся Аристов.

— Не будем смешивать. Коктейль хорош только в стакане, — отпарировал Джонатан. — И кстати, о коктейлях. Доктор, вам понравилась кухня в "Амбассадоре"?

— Да, — кивнул Аристов. — Неплохая.

— Так как насчёт повторения визита?

— Благодарю, но у меня сегодня дежурство.

— Значит, завтра, — быстро сказал Джонатан. — Отлично, доктор. Или Юри?

— Юри, — кивнул Аристов. — Вы неплохо наступаете. Метод натиска, я вижу, вам привычен.

— Стараюсь, — скромно потупился Джонатан и, не выдержав, рассмеялся. — Так во сколько? Семь, восемь?

— В восемь, — прикинув что-то в уме, ответил Аристов.

— Завтра в восемь в баре, — кивнул Джонатан. — Не смею вас больше отвлекать, мы прощаемся.

— До завтра, — рассмеялся Аристов.

— До завтра, Юри, — рассмеялся и Фредди.

Быстрое рукопожатие, и Джонатан выскочил в коридор. Фредди последовал за ним.

Когда они уже вышли из корпуса, Фредди спросил:

— Джонни, а насчёт Ларри? Забыл?

— Уфф! — Джонатан шумно, даже несколько демонстративно перевёл дыхание. — Об этом и в ресторане можно договориться.

— А ловко ты вывернулся, — одобрил Фредди.

— Твоя выучка, — весело огрызнулся Джонатан. — Выйдем через центральный?

— Отчего и нет? Не думаю, что наблюдают постоянно. Если нас и вели, то потеряли ещё у "Плазы". Теперь… ты где остановился? В "Эльсиноре"?

— Да. С Колумбией я свяжусь сегодня. Думаю, завтра днём мне пару адресов сообщат.

— Мг, — Фредди ловко посторонился, пропуская молодого парня в госпитальной пижаме на костылях. — Дом на границе с Цветным, но в приличном квартале.

— Да. Далеко от Цветного парням придётся слишком туго.

— Это-то понятно, — хмыкнул Фредди. — А в строители кого?

— Завтра у меня будет информация по Колумбии, Фредди. Сегодня как обычно.

— Идёт. Можем себе позволить.

Они вышли через центральные ворота и уже шли по улице, когда Фредди неожиданно спросил:

— К тебе в Бифпите не приходил наниматься один… чмырь? Грег?

— Сунулся и отлетел. От него перегаром на десять футов несёт. Ты что, Фредди?

— Я так и думал, — кивнул Фредди. — Мне про него ещё Эркин рассказывал.

— За кого ты меня держишь? Что я, надзирателя от человека не отличу? А что?

Фредди хмыкнул.

— Он меня перед поездом поймал. Просил протекции. Я его и послал. К тебе.

— Понятно. Если он такой дурак, то это только его проблемы.

Фредди кивнул, вспоминая…

…Он ушёл уже довольно далеко от "Примы", когда его окликнули:

— Фредди…

Он недовольно оглянулся. Опухший небритый ковбой в не столько старой, как грязной заношенной одежде. Это же Грег…

— Чего тебе?

— Слушай, Фредди, ты уезжаешь?

— Чего тебе, спрашиваю.

— Ты… ты не знаешь, твоему лендлорду никто не нужен?

Он насторожился. Конюха они с Джонни нашли быстро, но, видно, слух о зимнем найме уже пошёл. Хреново. Хотя как повернуть.

— А что, имеешь кого на примете?

— Себя. Я на мели, Фредди. Денег ни хрена, и глухой сезон сейчас. Ты ведь на Бредли работаешь?

— Ну?

— Он, говорят, имение раскручивает. Может, возьмёт. Хоть до Рождества мне бы зацепиться. По имению я любую работу знаю. И за порядком пригляжу, когда лендлорд в отъезде.

— Ну, так и иди к Бредли, — равнодушно пожал он плечами. — Я, что ли, нанимаю.

Джонни тебя за один запах шуганёт… далеко лететь будешь.

— Не замолвишь за меня? Я под тебя копать не буду, честно говорю.

— Иди к Бредли, я сказал. Мне на поезд.

— Бредли послал или уволился? Нет, Фредди, если ты остаёшься, то я не старшим, любым согласен.

— Мне в третий раз повторить?

— Всё, Фредди, всё, понял, не сердись.

Отвалил. С-сука надзирательская. Ты б ещё дружка своего приволок, как его, да, Пол, Полди…

…Фредди быстро оглядел улицу и ухмыльнулся.

— Обойдёмся без надзирателей, так, Джонни?

— У меня вычет надзирателем работает, — улыбнулся Джонатан.

Фредди с удовольствием негромко заржал.

— И порядок держит, и сам не ворует, так, Джонни?

— И не пьёт к тому же, — охотно поддержал шутку Джонатан, но тут же стал серьёзным. — Мне нужен мир в имении. Смотри, Сэмми не такой уж большой мастер.

— Да уж.

— А помнишь, в марте, где-то в конце, наняли мы, неделю у нас прожил, со шрамом на лбу… Как его, Фредди?

— Сейчас… А, Ричард. Да, это был настоящий плотник. Но…

— В этом "но" и всё дело. Не ужился он ни с кем. Помнишь?

— Ещё бы! — Фредди усмехнулся. — Пришлось между ними пулю пустить, чтоб разошлись. И оставили мы Сэмми.

— Да. Сэмми и умом не блещет, и без команды не шевельнётся. Всё ему разжуй, в рот положи и глотать прикажи.

— И языком болтает легко.

— Да, всё так. Но он покладистый. Если б его Дилли не подкручивала, так бы совсем не трепыхался. И Мамми… А Стефа мы за что выбрали, помнишь?

— Я всё помню, Джонни, меня можешь не убеждать. Мир в команде…

— Без мира это не команда, а… — Джонатан забористо выругался по-ковбойски. — Да самый… добрый надзиратель… В заваруху его не тронули, но работать с цветными сейчас он не может. Лет так через пять, десять…

— А нам нужен надзиратель, Джонни?

— Кем бы его ни взяли, Фредди, в команде с цветными он неизбежно станет надзирателем.

— Да, — кивнул Фредди. — Я такое видел на перегоне.

— И результат? Нет, жизнь надзирателя меня, сам понимаешь, насколько волнует. Дело…

— Дела при такой команде нет, — твёрдо ответил Фредди. — И кто по-настоящему хочет поворота, так это они. Даже нашей Системе поворот не нужен. А эти…

— Шваль, — резко бросил Джонатан. — Но ты прав, Фредди, крови они не боятся.

— Чужой, Джонни.

— Тоже правильно. Ну что ж… — они вышли на людную улицу. — В "Артур-Холл", Фредди, — негромко бросил Джонатан.

В "Артур-Холле" игра по-крупному, там работают серьёзно. Фредди молча кивнул и еле заметно повёл плечом, проверяя, насколько удобно прилажена кобура.

Аристов убрал бумаги, оглядел стол. Ну что ж. До дежурства он успеет заглянуть в палаты. Благо, там сейчас немного. Мулат, которого привезли в этот трижды проклятый День Империи, и ещё трое. Ещё один тайный Палас накрыли. Никак эту дрянь не выкорчуют. У мулата острый период уже закончился. У троих… всё-таки очень индивидуализированный процесс. Практически одного возраста, гореть начали в один день и как по-разному…

Он прошёл в стационар, в полупустой отсек. Сначала к мулату. Если острый период закончился, надо будет перевести к тем троим. Ну-ка…

Молоденький мулат лежал на спине, закинув руки за голову и слегка раздвинув ноги. Обычная поза. На стук двери даже головы не повернул, не вздрогнул, как раньше. Простыня, одеяло — откинуты к стене, подушка смята. Опять бился?

— Здравствуй.

— Здравствуйте, сэр, — тусклый безжизненный голос, неподвижное лицо, полуприкрытые глаза.

Аристов переставил стул, сел рядом.

— Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, сэр.

— Болит?

— Боль прошла, сэр.

Слова "нет", как и остальные, старательно, привычно старательно избегает. Явный автоматизм.

— Сильно болело?

— Как всегда, сэр.

— Дай руку.

Вялое послушное движение. Даже нет обычного крика: "Не надо!". Да, недаром сами парни называют это состояние "чёрным туманом".

Аристов взял запястье, нащупал пульс. Слабые редкие удары. Когда он отпустил руку, та с полминуты держалась в воздухе, а потом бессильно упала на постель рядом с телом.

— Ну-ка, встань. Пройдись до окна и обратно.

Медленные заторможенные движения. Идёт, расставляя ноги. Дошёл, повернулся, даже не поглядев за окно. И такое же медленное обратное движение. Подошёл к кровати и остановился в ожидании новых приказаний. Аристов молчал, молчал долго. Наконец парень осторожно сел и лёг, принял прежнюю позу.

— Было больно?

После паузы тихий ответ:

— Боли не было, сэр.

— Почему ты не укрываешься?

Ответ известен, но надо заставить парня говорить.

— Давит, сэр.

— Ты ел?

— Да, сэр.

— Что ты ел?

Глаза на секунду оживают, быстрый взгляд искоса, и веки опущены уже по-другому.

— Я… я не помню, сэр.

Значит, еду принёс кто-то из парней, и теперь мальчишка его прикрывает. На всякий случай.

— Ты сыт?

Неуверенное:

— Д-да, сэр.

— Тебе ещё принесут ужин.

И тихое:

— Спасибо, сэр.

И вдруг — Аристов уже собирался вставать — прежним равнодушным тоном:

— Когда меня убьют, сэр?

Аристов сел поудобнее.

— А почему это тебя должны убить?

— Я больше не могу работать, сэр.

— Есть много другой работы, которую ты можешь делать.

Сколько раз он, а потом Жариков, да ещё тётя Паша говорили это. И каждый раз заново одно и то же.

— Завтра тебя переведут в другую палату. Там лежат трое. Такие же, как ты. И им сейчас так же больно, как было тебе. Ты помнишь, как помогали тебе?

— Д-да, сэр.

— Теперь ты будешь помогать им.

И вновь быстрый взгляд искоса из-под ресниц, но глаза тут же погасли, потускнели. Ничего, парень, бывало хуже. Ты всё-таки сам ешь, задал вопрос, на что-то реагируешь.

— Сегодня отдыхай. После долгой боли надо отдохнуть.

— Да, сэр, — тихо ответил мулат.

Если его укрыть, он будет лежать под простынёй. Из послушания. Молча терпя неудобство. Большинство и сейчас практически не пользуются одеялами. Ладно, пускай пока так.

Аристов встал.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, сэр.

Теперь в соседнюю палату. Там хуже.

Обнажённые смуглые тела, сотрясаемые болевыми судорогами, тяжёлое хриплое дыхание. Между кроватями большой вентилятор на стойке перемешивает воздух, охлаждая воспалённую кожу. Горят. Но на стук двери поворачивают головы.

— Здравствуйте, парни.

Напряжённый на выдохе хрип вместо ответа.

Аристов осматривает их по очереди одного за другим.

Этот при его приближении вжимается в постель. И неизменное:

— Не надо… мне больно, сэр… не трогайте меня, сэр… не надо…

Здесь пока без изменений. Всё так же. Не лучше и не хуже.

А этот молчит, смотрит в упор широко открытыми глазами и беззвучно плачет. По запавшим тёмно-бронзовым щекам текут слёзы, а парень и не замечает их, испуганно следя не столько за Аристовым, как за его руками.

Аристов взял с тумбочки марлевую салфетку, осторожно вытер ему лицо.

— Ну, как ты, парень?

— Хорошо, сэр, — парень трясётся, как в ознобе, даже губы дёргаются, делая слова невнятными.

И вдруг хрипя начинает выгибаться, упираясь головой в подушку и судорожно вцепившись руками в края кровати…

— Я их только-только обтёр, доктор Юра.

Сол вошёл в палату так тихо, что пока он не заговорил, Аристов его не замечал.

— Что? А, хорошо. В соседнюю тоже заглядывай.

— Да, доктор Юра, — Сол кивает, ставя ведро с холодной водой, поправляет вентилятор, чтобы воздушная волна шла на всех троих. — У него уже "чёрный туман", нет… деп-ре-сси-я, правильно?

— Да. Не оставляй его надолго одного.

— Хорошо. На ночь ещё Леон придёт. Мы вдвоём дежурим.

Аристов кивнул, переходя к следующему. Трёхкровке. И сразу натолкнулся на ненавидящий твёрдый взгляд. Тело выдаёт страх, а лицо непримиримо. Парень скашивает глаза на Сола. Сол стоит в изголовье, опираясь на спинку кровати, и улыбается.

— Терпи, парень. Решил из спальников уйти, так терпи, — голос Сола очень серьёзен несмотря на улыбку.

Аристов быстро осторожно ощупывает рёбра. Рентген показал переломы, нужна неподвижность, а тут болевые судороги. И не зафиксируешь.

— Здесь больно?

— Да! — почти кричит парень и с ненавистью повторяет: — Да, сэр.

Смещений нет, уже легче.

— А здесь? Так же или меньше?

— Меньше… сэр.

Придётся поверить на слово. Парень уже испугался собственной дерзости.

— Постарайся лежать спокойно, не дёргаться.

— Доктор Юра, — вмешался Сол, — улежать совсем невозможно, я помню. Может, привязать его?

— Нет, — резко бросил, не оборачиваясь, Аристов.

Остальное — ушибы, не страшно. Он повторил это вслух и улыбнулся, но парень не ответил на улыбку. В депрессию надо будет за ним особо последить. Такие если решались на суицид, то уже шли до конца.

— Постарайся всё-таки не дёргаться, парень. У тебя сломаны рёбра, ты дёрнешься — обломки сдвинутся. И тебе боль лишняя, и потом плохо срастётся.

Вряд ли он что-то понимает, хотя и смотрит, но будем надеяться, что Сол объяснит доступнее.

Аристов встал, посмотрел на Сола.

— Воду с глюкозой давать, так? — улыбнулся Сол.

— Правильно, — кивнул Аристов. — С обтиранием не переусердствуй. Застудятся.

— Хорошо, доктор Юра. Я буду осторожен.

Сол понятлив, ему сказанного достаточно. Аристов попрощался кивком и вышел.

Ну что ж, не самый тяжёлый вариант. Бывали и в худшем состоянии. Эта четвёрка выкарабкается. Раз тётя Паша разрешила парням самим в палатах дежурить, значит, прогноз благоприятный. Когда действительно сложно, она дежурит сама. Ещё день, другой, и мулат должен вспомнить про свою одежду, про платок. А если побоится спросить? Нет, завтра утром на осмотре сам ему напомню, и пора Ваньку — Ивана Жарикова, психолога госпитального — подключать. Хотя тот сам рвётся, бьёт копытом и роет землю. Так что, не подключать, а подпускать.

Когда Аристов вошёл в операционный отсек, ему навстречу встал Крис и поздоровался по-русски:

— Добрый вечер, — и с еле заметным напряжением, — Юрий Анатольевич.

— Добрый вечер, — улыбнулся Аристов. — Подежурим вместе?

Крис кивнул. И когда Аристов пошёл к реанимационным палатам, пристроился сзади и чуть сбоку.

А ведь сегодня, вроде, не Крису дежурить. Уже сколько раз парень менялся сменами? И это чтобы дежурить именно с ним?

— Ты поменялся сменами, Крис?

— Нет, Юрий Анатольевич, — обращение прозвучало уже увереннее. — Не сменами, а… местом.

Аристов кивнул.

— Хорошо.

С Крисом работать легко. Он достаточно знает русский и очень старается. И явно то, что называется "от бога", присутствует. Знаний не хватает, но это дело наживное, так что перспективный парень, на редкость… Ну всё. Надо работать.

Бар "Амбассадора" был полон, но не настолько, чтобы это раздражало. Джонатан незаметно посмотрел на часы. Фредди усмехнулся.

— Без пяти, Джонни. Он всё-таки военный врач.

— Мг. Но если ты опять начнёшь подзуживать его…

— То что ты сделаешь, Джонни? — ухмылялся Фредди. — Интересно послушать. И чего ты занервничал? Ресторанный стол не операционный. Свет не тот.

— Только это меня и успокаивает. А, вот и он, — Джонатан улыбнулся. — Добрый вечер, Юри.

— Добрый вечер, джентльмены, — Аристов с улыбкой ответил на рукопожатия.

Как всегда у стойки обычный незначащий разговор, так, пустячно о пустяках. Если надо поговорить серьёзно, то говорят за столом. И опять… О войне ни слова. Этого касаться не стоит: на этом любой разговор закончится, а в нём заинтересованы обе стороны.

И за столом первое время разговор шёл чисто гастрономический. Потом Джонатан стал аккуратно переводить его на более близкие к их делу темы. Аристов охотно подыгрывал. Зашла речь о госпитале, о приёме местных.

— Нет, — Аристов улыбался, — мы сразу, как только развернули стационар, стали принимать местных. Было много раненых, травмированных. Да и сейчас хватает. Мины, автокатастрофы…

— Вы принимаете всех? — поинтересовался Джонатан.

— Разумеется, — глаза Аристова блеснули. — Мы — врачи.

— Да, конечно. А… местных только амбулаторно?

— Смотря по причине обращения, — Аристов понимающе улыбнулся. — Вам нужна консультация?

— Не мне, — быстро ответил Джонатан. Так быстро, что все рассмеялись. — Не мне, — повторил Джонатан уже серьёзно. — А… работнику в моём имении. Вот его я бы хотел вам показать.

— А что у него? — уже совсем другим тоном спросил Аристов.

— Мы думали, просто истощение. Ну, голодал, простужался… — Джонатан неопределённо повёл рукой. — Общая слабость, кашель.

— Дыхалка отбита напрочь, — вклинился Фредди. — Этот диагноз ему остальные поставили, — и продолжил ковбойским говором: — Берётся и сдыхает, кашлем заходится.

— Разумеется, привозите, — сразу сказал Аристов. — Если там начался процесс, попробуем остановить.

— Хорошо. Думаю, недели через две, — Джонатан посмотрел на Фредди. Фредди кивнул, и он продолжил: — Мы его привезём. Разумеется, осмотр, анализы, консультации, если надо, то и стационар, всё будет оплачено.

— Щедро, — усмехнулся Аристов..

— Я не занимаюсь благотворительностью, — улыбка Джонатана на мгновение стала злой. — Но мне дешевле оплатить лечение, чем держать больного ра… работника.

— Что ж, — пожал плечами Аристов, — если роль расчётливого человека вам по душе… не смею мешать. Но… меня гораздо больше ваших денег устроит другое.

— А именно? — насторожился Джонатан.

— Уговорите своего работника, он, как я понимаю… цветной, не так ли?

— Да, — твёрдо ответил Фредди. — Был рабом.

— Так вот, уговорите его не бояться врачей…

— Разумеется, личным примером, — очень спокойно вставил Фредди, разряжая обстановку.

Хохотали долго и со вкусом. Джонатан комично развёл руками.

— Раз другого выхода нет… Кстати, Юри, Фредди заодно пройдёт повторный, уже более подробный осмотр.

— У меня новых дырок нет, — сразу ответил Фредди.

— Вы уверены, что не будет? — с какой-то грустной улыбкой спросил Аристов.

— Уверен, — улыбнулся Фредди. — Но если что… только к вам.

— Тронут, — церемонно склонил голову Аристов. — И раз уж зашла речь об этом… Теперь у меня просьба.

— Всё, что угодно, — готовно откликнулся Джонатан.

— Летом у вас работали два пастуха. Один из них — индеец. Со шрамом на щеке, — у Фредди невольно окаменело лицо, но Аристов, будто не замечая, продолжал: — Вот его бы я очень хотел осмотреть.

— Зачем? — глухо спросил Фредди. — Он здоров.

— Фредди, — Аристов укоризненно покачал головой. — Неужели вы до сих пор верите в эту дребедень с "исследованиями"? Давайте так. Я скажу вам, что я знаю о нём. Он был спальником, горел, как они это называют, пять лет назад, работая скотником в имении. Сейчас ему двадцать пять полных лет, значит, в январе будет двадцать шесть. Проблем со здоровьем у него нет, умирать не собирается.

— Они вам настолько доверяют? — вырвалось у Фредди.

— Да, вы правильно определили источник моей информированности, — Аристов улыбался, но тон и глаза оставались серьёзными. — А теперь… Он нужен не мне. А этим парням, бывшим спальникам. Они уверены, вернее, им внушили, а механизм внушения нам ещё не совсем ясен, но это не меняет дела, так вот, им внушили, что… Первое: перегоревший живёт не более года. Второе: двадцать пять лет — предел для спальника. На двадцать шестом году он умирает в страшных мучениях. И спасение от мук, — голос Аристова зазвенел от сдерживаемого бешенства, — в лёгкой смерти от руки белого хозяина. Не мне, а им… нужно увидеть этого парня, индейца, поговорить с ним. Убедиться, что впереди у них целая жизнь. Какой бы она ни была, но жизнь. Сейчас они считают… сколько месяцев им осталось. Особенно те, кто старше.

— Хорошо, — медленно кивнул Джонатан. — Мы поняли, Юри, но…

— Он уволился, — перебил его Аристов, — я знаю. Но когда вы его увидите, передайте ему. Что его здесь ждут. И почему ждут.

— Хорошо, — кивнул Фредди. — Если, — он выделил это слово, — если встретим, передадим. А дальше пусть сам решает.

— Разумеется, — Аристов улыбнулся. — Он свободный человек.

Фредди только хмыкнул. Реакцию Эркина на такое предложение он представлял. Но и отказываться сразу не хотелось. По многим причинам. К тому же… если так повернуть…ну ладно, это не горит.

Разговор снова закрутился вокруг пустяков. Где бывали, что видали, как выпивали… Джонатан ловко ввернул, что на Русской территории ни ему, ни Фредди бывать не приходилось, так что ни к тому, что там творилось, ни к войне они оба никаким боком… Аристов понимающе хмыкнул, но уточнять не стал.

Закончился вечер очень хорошо. При полном внешнем взаимопонимании.

…Джонатан и Фредди не спеша шли по ночной полупустынной в этом квартале улице. Долго шли молча.

— Ну что ж… — наконец заговорил Джонатан.

— Толковый мужик, ничего не скажешь, — сразу подхватил Фредди.

— Да, понимает с налёта. Но…

— Третий заказ, — ухмыльнулся Фредди.

— Третий?! — изумился Джонатан. — Откуда?

— Ну, про Колченогого я тебе говорил.

— Помню. А от Юри…

— И два от Юри. Один сегодня, а другой на том ужине.

— И что ему нужно?

— Врач и документация из питомника.

Джонатан на секунду прикусил губу.

— Из любого?

Фредди хмыкнул.

— Если бы! Я тоже подумал было… Но, нет. Оттуда, где готовили спальников.

— Фью-ю-ю! Зачем?

— Он хочет найти противоядие. Цитирую. Вернуть парням отнятое.

— Однако… с размахом. Даже вызывает сочувствие. И уважение. Но это нереально, Фредди. Их всех…

— Спальников тоже всех. И лагерников.

— Я понял, — кивнул Джонатан. — Но это бросить всё, и заниматься только этим, — и помолчав, решительно сказал: — Нет, Фредди, на это я не пойду.

— Я знаю, — спокойно сказал Фредди. — Не трепыхайся, Джонни. Я не сказал: "да". И он не просил. Просто… высказал желание. Пойми, он не знает нас.

— Так уж не знает. Слайдеры ему нарассказали.

— А что они знают? Нет, Джонни, если кто и проинформировал его, то Генни. Капитан.

— Это мы знали с самого начала. И полезли.

— Стоп, Джонни. Я же сказал. "Нет" надо приберегать на крайний случай. А пока… Если держаться слов, то нас просили только поговорить с Эркином.

— С ним будешь говорить ты. Я ещё хочу жить, Фредди. А он за предложение пойти к врачу… — Джонатан усмехнулся. — Представляю, что он сделает с предложившим.

— Мг. Но это как предложить. Аргументы док выдвинул… интересные.

— Вот ты и проаргументируешь. И вообще, — Джонатан свирепо выдвинул нижнюю челюсть, — все проблемы с пастухами старший ковбой улаживает.

— У хорошего лендлорда, конечно, — готовно согласился Фредди.

— А я о чём и говорю. Вот и займись.

— Вывернулся, — одобрил Фредди. — Ладно. Мы всё равно туда в декабре собирались.

— Всё, я сказал. Это на тебе.

— Ла-адно, — повторил в растяжку Фредди, смешно не так копируя, как передразнивая алабамский говор. — Завтра с утра на вручение дипломов. Не забыл?

— Нет, конечно, — улыбнулся Джонатан.

— Хоть посмотрим, как это выглядит.

Джонатан кивнул. Они оба вспомнили одно и то же…

…Поезд идёт неровно, толчками. И при каждом толчке их шлёпает всей спиной о деревянную обшивку вагонных скамеек или толкает навстречу друг другу. Одного толкает, другого шлёпает. И опять… и опять… и опять… За окном что-то серое, мокрое, противное. При очередном толчке Джонатан не выдерживает и ругается. Фредди кивает.

— Иначе нельзя, Джонни.

— А то я не знаю! Просто обидно. Три года… и псу под хвост. Ты только молчи, Фредди, не говори ничего, — у Джонатана дрожат губы. — Я ж в самом деле… обо всём забыл, только это. Мне самому интересно стало. Я ж… полгода не играл совсем, над дипломом сидел.

Джонатан стискивает зубы, не давая вырваться лишним и опасным сейчас словам. И опять ругается. Грубо, как пропившийся ковбой.

— Я читал твой диплом. Интересно.

— Фредди! Я ж просил. Молчи.

— Молчу, — кивает Фредди.

Джонатан смотрит на часы и с силой бьёт кулаком по скамье.

— Пять минут как начали. Мою папку ищут. Меня… ищут.

— Не трави себя, Джонни.

— Я сам тебя вызвал. Я знал, что этим кончится. Ну… сволочи! Не прощу, никогда не прощу. Слышишь? Сдохну, не сдамся. Я ещё посчитаюсь с ними.

Фредди кивает. Так оно и бывает. Тяготу держат, а на пустяке срываются. Джонни надо пересилить себя…

…— Я не закончил счёты, Фредди.

Джонатан идёт не спеша, небрежно засунув руки в карманы всё ещё модного плаща. Последние годы из-за войны модным считалось всё, что моложе десяти лет. А Джонни надо соответствовать.

— Ты выжил, Джонни.

— Но я не закончил. Счёт не закрыт. Это пустяк, знаю. Но что я недоучкой остался, это я тоже в счёт ставлю.

— Не иметь диплома и быть недоучкой… Неужели тебе важны бумажки, Джонни?

— Бумажки? Диплом — не бумажка. Для меня. И для тебя тоже.

Фредди неопределённо пожал плечами. Джонни заводится редко, но капитально. Спорить не стоит. Пусть выговорится. Как тогда. Но Джонатан уже замолчал. Не спеша, очень тщательно закурил.

— Всё, Фредди. Я в порядке.

— Вижу.

Джонатан с удовольствием затянулся.

— А русские сигареты и впрямь очень даже ничего.

— Да. Я вот о чём думаю, Джонни. Останутся русские или уйдут, но связи надо налаживать в любом случае.

— Согласен. Но мы слишком мало знаем о России.

— Но это и наш плюс. Ты здорово ввернул, что мы не были на Русской территории.

— Говорить правду легко. Не надо ничего запоминать. Конечно, по отношению к русским на нас ничего не висит. И насчёт нашего… клада. Пригласим, я думаю, капитана и покажем ему… чтоб не доводить до конфискации.

Фредди кивнул.

— Я думаю, бокалы. Раз гербы неизвестны, то всякое может быть. И большой крест. Я такого никогда не видел.

— Я тоже. А остальное… посмотрим.

— Из Колумбии завернём в Бифпит…

— Нет, Фредди. Из Колумбии сразу в имение. А уже оттуда можно и верхом сгонять.

— Резонно, — усмехнулся, передразнивая его Фредди.

И Джонатан радостно облегчённо захохотал.

* * *

Дрова привезли, как и тогда, рано утром, практически на рассвете.

Но на этот раз они знали заранее, и Андрей, предупреждённый Эркином, пришёл сам. Так что они помогли разгрузить — и получили за это с шофёров. Немного, но всё-таки. И взялись за работу. День был серый, пасмурный, то и дело начинался мелкий и какой-то по-осеннему противный дождь, и если за их работой и следили, то только из окон.

Слаженная привычная работа. Как и тогда, они начали с дальнего конца. Как и тогда, пилили и кололи сразу на три сарая. И привычно негромко беседовали, не прерывая работы.

— Кормят как?

— Как и тогда. Вскладчину.

— Ладно. А ничего дрова.

— Те лучше были.

— И эти просохнут. А эта, смотри, так сарай и не сделала. У неё же из-под навеса покрадут всё.

— Её проблемы, — хмыкнул Эркин.

— Кто бы спорил, — кивнул Андрей.

О починке лестницы и том обеде он молчал вмёртвую. Эркин раньше боялся, что сорвётся Андрей, скажет что-то, намекнёт… но Андрей умел, когда надо, молчать.

— Слушай, — Андрей тихо засмеялся, — тут поп объявился, не видел ещё?

— Кто?

— Поп. Ну, священник. Priest. Я раньше не видел его. Тощий, длинный. И одет… не по-людски.

— А, — незаметно кивнул Эркин. — Видел.

— Не цеплялся он к тебе?

— С какого хрена я ему?! А к тебе что…?

— Да иду я третьего дня со станции, — начал Андрей. — Умотались мы тогда с ящиками этими, в рубчик, помнишь?

— А, помню. Дурынды все в рёбрах и уцепиться не за что. Они?

— Во-во. Ну, иду, ногами за мостовую цепляюсь. А он, видно, за пьяного принял. И начал. Про образ божий…

— И что мы все братья во господе?

— Ага! Так он и тебя заловил?

— Да нет, — Эркин усмехнулся. — Он сюда приходил. Я лучину щепал и видел, как он по домам ходил. Ну и… послушал немного.

— А к тебе не подходил, значит?

Эркин долго зло молчит и наконец выпаливает длинное замысловатое ругательство. Андрей понимающе кивает. Значит, нельзя Эркину об этом говорить. Видно… как ему самому про отца. Ладно. Но кое-что всё-таки надо обговорить.

— В церковь звал?

— Велел ходить, — поправил Эркин, с ходу поняв Андрея. — Придётся идти. Если он так залавливать по домам начнёт… хреново.

— Придётся, — кивает Андрей. — Ну, что, давай в топоры?

— Давай, — Эркин прислоняет пилу к козлам.

Здесь уже не поговоришь. Только если в полный голос. Но об этом вслух нельзя…

…он щепал лучину, сидя на пороге сарая, когда на его руки упала тень. Поднял голову и увидел. Нет, он уже видел раньше этого долговязого беляка, но никак не ждал, что тот подойдёт к нему.

— Ты здесь живёшь?

Он привычно встал, опустив голову и разглядывая свои кроссовки и ярко начищенные ботинки беляка. Не знаешь, как отвечать — молчи. Обзовут скотиной, тупарём, даже ударят, но отстанут.

— Подними голову.

Он осторожно понимает голову, видит узкое, словно сплющенное с боков лицо и отводит глаза.

— Я спросил. Ты живёшь здесь?

Не отстаёт сволочь поганая, придётся отвечать.

— Я снимаю койку, сэр.

— Значит, у тебя есть дом?

На это ты меня не поймаешь, гадина, но лучше промолчать.

— И где же твой дом? — белый улыбается. — Вот эта дверь?

Выдавил всё-таки. И не соврёшь: вон уже толпятся… рожи соседские.

— Да, сэр.

— Твоя хозяйка дома?

На это ответить можно. Назвал хозяйкой, можно и подыграть. Лишь бы Женя не сорвалась.

— Да, сэр.

— Отлично. Пойдём.

Он с тоской оглянулся на свою незаконченную работу и, привычно заложив руки за спину, пошёл в дом. Лишь бы Женя увидела из окна, поняла бы…

…— Готово?

— Готов. Закрываю.

Три сарая сделано, и они переходят к следующим.

Нет, надо сказать Андрею.

— Понимаешь, он по домам ходит.

— Ага, — Андрей, кивая, встряхивает кудрями.

— По всем домам. И… со всеми говорил.

— Обошлось? — Андрей вскидывает на него глаза и тут же опускает их.

— Пока, вроде, да. Но пойти придётся. А то… боюсь, он опять припрётся.

— Ла-адно, — улыбается Андрей. — Сходим, послушаем. На перегоне было, помнишь?

Эркин кивает и невольно смеётся воспоминанию…

…Они второй день как вышли на Большую Дорогу, о которой столько рассказывал Фредди. После безлюдья заброшенных имений… шум, гам, столпотворение. Какие-то чудные типы, которых и не знаешь: то ли шугануть, то ли пожалеть. Вчера русские из комендатуры собрали всех пастухов и долго объясняли им про их права. Как там? Трудовое законодательство, во! Что должны быть выходные дни и свободное время, а работа тогда оплачивается вдвойне, как должны обеспечиваться и вообще… Даже белые ковбои подвалили и слушали. А этот … Этот ходит сам по себе. Белый, в чёрном и каком-то нелепом костюме, худой, с не злым, вроде бы, лицом и странными словечками. Ну, ходит и пусть себе ходит. Они уже поели и пили кофе, когда этот беляк подошёл к их костру, ведя в поводу старого тёмно-гнедого коня.

— Добрый вечер, дети мои.

Андрей даже поперхнулся от неожиданности, но Фредди спокойно ответил:

— Добрый вечер, преподобный отец. Садитесь, выпейте с нами кофе.

Фредди уже устроил такую проверку двум своим знакомцам, и они с Андреем получили большое удовольствие, наблюдая, как те выкручиваются, чтобы и к костру рядом с цветными не сесть, и с Фредди не поссориться. А этот как? К их изумлению, этот тип кивнул и сел к костру со словами:

— Благодарю, сын мой.

Сел между Андреем и Фредди, точно напротив, дескать, у одного костра, но не рядом. Ну что ж. Он встал, покопался во вьюке, вытащил ещё одну кружку и отдал Фредди.

— Пойду, стадо обойду, — похоже, у беляка дела с Фредди, так чего им мешать?

— Не спеши, сын мой.

Он вздрогнул от неожиданности, а беляк продолжал:

— Всё спокойно, и стадо ваше на месте. А я хочу поговорить с вами.

Он покосился на Фредди и сел. Но уже поближе к Андрею. Вот и не злой, вроде, беляк, а чего-то не по себе. Фредди налил беляку кофе, тот вежливо отхлебнул и повёл уже совсем несообразный разговор:

— Слышали вы когда-нибудь Божье слово, дети мои?

— Неа, — охотно ответил Андрей, а он молча помотал головой.

— Прискорбно, но сердце человека должно быть открыто слову Господнему.

— Нее, — Андрей улыбается во весь рот. — Я ушами слушаю.

Фредди хмыкает, а беляк неожиданно улыбается и, совсем не рассердившись, ловко отвечает:

— Слушаем мы ушами, но слышим сердцем.

Андрей незаметно пихает его в бок локтем и охотно смеётся.

— Слово Господне обращено ко всем, и милость Его безгранична. Кем бы ни был человек, но если сердце его раскрыто слову Господнему, то благодать божья осенит его.

Это что-то непонятное, но, верный привычке ни о чём не спрашивать и вообще не говорить, пока тебя впрямую не спросили, он молчит, глядя в огонь.

— Что вы слышали о Боге, дети мои?

Фредди курит и отвечать, похоже, не собирается. Андрей… Андрей пожимает плечами.

— Нуу… разное болтают. Каждому верить, так крыша поедет.

Обиделся беляк? Нет, смеётся и кивает.

— Люди слабы и невежественны перед силой и мудростью Господа, и верить каждому неразумно. Но есть книга, где каждое слово и каждая буква даны Господом…

— Господь — это бог? — перебивает беляка Андрей и, увидев кивок, удивляется: — Так он это… писатель? Книги сочиняет? Я об этом, верно, не слышал.

Фредди с трудом сдерживает улыбку, а беляк смотрит на Андрея с какой-то жалостью.

— Библия нам дана Господом. А книги сочиняют люди, сын мой. А ты? — беляк смотрит теперь в упор на него. — Ты знаешь о Боге?

Он не знает, как отвечать, и смотрит на Фредди. Фредди курит, разглядывая огонь, и помогать явно не хочет. Придётся отвечать.

— Нет, сэр.

— Совсем ничего, сын мой?

Ну ладно, получи. Напросился.

— Бог для людей, а я… мне бог не положен.

И в ответ неожиданное:

— Кто тебе это сказал?

Дурак, беляк чёртов, неужели не знает? Наверное, притворяется. Ну что ж, правду говорить нетрудно.

— Надзиратели, сэр. Рабу его хозяин — бог. Меня так учили, сэр.

Беляк качает головой.

— Эти люди, кто так говорил, заблуждались.

— Врали? — влезает Андрей.

— Нет, сын мой, заблуждались. Все люди — дети Господа. Он любит всех своих детей и заботится о них, и страдал за них. Неужели ты никогда не слышал слово Божье, сын мой?

Опять беляк смотрит в упор, не отвертеться. Ну, так ещё получи.

— Надзиратель был, сэр, он много о боге говорил. Когда у него запой начинался.

— А другие…?

— Они не пили, сэр, — и уточняет: — Не так много пили.

Беляк качает головой.

— Жаль, конечно, что слово Божье ты слышал из осквернённых уст. Но… надежда и любовь — сила Господня. Приходите оба завтра вечером, и слово Господне коснётся сердец ваших.

— Куда? — спрашивает Андрей. — Завтра мы далеко будем.

— Я буду с вами, дети мои. Благословение Божье на вас и на стаде вашем.

С этими словами беляк наконец встаёт и уходит. Андрей озадаченно смотрит ему вслед и спрашивает у позволившего себе захохотать Фредди.

— Он что, псих?

— Да нет, — Фредди вытирает выступившие слёзы и закуривает. — Священник. Ходит и в церковь свою зовёт. Мне уже говорили о нём. Так-то он безвредный. Вздумал пастухам проповедовать.

— А зачем? — не унимается Андрей.

— Да из-за заварухи в церковь не ходит никто, — объясняет Фредди. — Ну, денег у них и нет. Вот сходите завтра, послушаете проповедь и дадите на церковь. Кто сколько может.

— А ты ему давал?

— Да собрали мы немного, — смеётся Фредди. — Слушать нам его некогда, а он приставучий. Заведено так, парни. Что хоть раз в неделю, а сходи и заплати.

— Это мы его дребедень слушать будем, да ещё платить за это?! — возмущается Андрей. — Да ни хрена! Я ему завтра устрою. Такое устрою…!

— Полегче. Шериф под боком, — спокойно говорит Фредди.

— Не боись, — отмахивается Андрей. — Всё будет, а не придерёшься!..

…— Ну, устроил ты тогда, — смеётся Эркин. — Классно! Больше он к нам не лез.

Андрей отвечает широкой ухмылкой и с сожалением вздыхает:

— Здесь это не пройдёт.

— Точно, — кивает Эркин. — Там мы ушли сразу, а здесь…

— Ладно, подвяжем языки, — снова вздыхает Андрей. — Посидим, послушаем.

— И заплатим, — зло фыркает Эркин.

— Обидно, согласен, — Андрей выпрямляется, оглядывая напиленные чурбаки. — Давай колоть.

За разговорами не заметили, как подошло время ленча.

Они опять ели в пустой тщательно убранной кухне. Молоко, сэндвичи, кофе.

И снова работа под осенним мелким дождём. Вот и сарай с короткими, словно игрушечными, поленьями. Андрей рассмеялся:

— Ну, заколупаемся сейчас.

Эркин кивнул, подвигая козлы. Двор по-прежнему пуст. Ни детей, ни отдыхающих на верандах мужчин. Хорошо, когда над душой не стоят. Даже эта тягомотина с поленьями-недомерками не так раздражает. Андрей опять удивляется, что это за печка такая, и высказывает разные предположения о том, что же измеряла эта…

— Леди, — подсказывает Эркин.

— Точно, — хохочет Андрей. — Леди, она леди и есть.

Пошло обычное балагурство. И дождь не мешает работать. Даже лучше, чем в жару.

— Ну вот, — Андрей закрывает очередной сарай. — Ва-аще-то жрать пора. На твоих какое время?

Эркин хлопает себя по животу.

— Обеденное, — и смеётся: — Вон бежит уже.

Ага, — Андрей тоже увидел бегущего к ним мальчишку в пятнистом, явно перешитом из армейского плащике. — Ща мороженого поедим.

Но кухня была другая, и мороженого им не дали. И томатного сока. По тарелке густого супа, тарелке нарезанного кусочками тушёного с картошкой мяса, по стакану кофе со сладкой булочкой. И хлеб. Сытно и достаточно вкусно. Да и после королевского ужина удивить их уже трудно.

Эркин так и сказал Андрею, когда они шли через двор к очередному сараю.

— Оно так, — кивнул Андрей и мечтательно вздохнул.

— Перепёлок вспомнил? — засмеялся Эркин.

— И форель, — ответил, улыбаясь, Андрей. — Надо же. Всю ночь тогда просидели, пили, а ни в одном глазу.

— Хорошо было, — вздохнул Эркин. — Ну, давай, что ли.

— Давай. Пошёл?

— Пошёл.

И снова струя опилок из-под пилы на их ноги. Андрей сегодня опять в ботинках. Сапоги теперь только на станцию обувает. Да и в самом деле… А под таким дождём завтра на станции грязища будет. Пожалуй, тоже в сапогах лучше. Чего кроссовки рвать.

— А ничего у нас сегодня идёт.

— Ничего, — кивает Эркин. — Не жарко, и дождь несильный. Вот и легче, чем тогда.

— Может, и так. А ужином нас кормить не будут?

— Королевским? — улыбается Эркин.

— Можно и ковбойским, — смеётся Андрей. — Яичница здоровская была. На сорок-то яиц. Помнишь?

— Так на каждого всё равно по десятку пришлось.

— Всё-то ты рассчитал!

— И десяток за раз тоже… не хило. Только нам никакого не дадут. Ленч и обед по уговору.

— Сверх уговора — это уже перебор будет, — соглашается Андрей. — В следующий раз уговариваемся и на ужин.

— Может, и на ночлег? — фыркает Эркин.

— Точно! Тётенька, дай попить, а то так есть хочется, что аж переночевать негде.

Эркин так хохотал, что бросил пилу и заткнул себе рот кулаком, чтоб не накликать кого лишнего. Андрей со скромной улыбкой переждал этот взрыв и участливо спросил:

— И часто это у тебя?

— Когда ты рядом, то часто, — ответил Эркин, берясь за пилу.

— Тронут, — тряхнул шевелюрой Андрей. Хорошо его Скиссорс подстриг аккуратной такой шапкой. — Сколько там ещё? Два?

— Два, — кивнул Эркин.

Как ни храбрились, а последние два сарая дались тяжело. Женин они доделывали, держась уже только на привычке не показывать слабости и на самолюбии. И, как и тогда, к концу работы во дворе появились женщины. Белые леди. И, как и тогда, Андрей впереди, а Эркин за ним, стараясь не волочить ноги, подошли к ним. Андрей принял деньги. Сто пятьдесят ровно пачкой мелких кредиток. Андрей поблагодарил, Эркин молча кивнул. И, как и тогда, они ушли со двора вдвоём. За воротами Андрей отдал деньги Эркину и закурил. Эркин за спиной Андрея поделил деньги пополам, подумал и, отделив от своей пачки несколькокредиток, добавил к доле Андрея.

— Прекрати, — сказал, не оборачиваясь, Андрей. — Врежу.

— Затылком видишь? — улыбнулся Эркин.

— Задницей, — огрызнулся Андрей и повторил: — Прекрати. Клади поровну.

Эркин подравнял пачки. И Андрей повернулся к нему, взял и убрал свою пачку. Темнеющая улица была пустынной, только где-то очень далеко послышались и тут же затихли чьи-то шаги.

— Нормально заплатили, — улыбнулся Андрей.

Эркин кивнул и спросил:

— Завтра на станцию?

— Давай туда, — сразу согласился Андрей. — Ну, бывай.

— Бывай.

Инцидент с деньгами они уже не поминали. Эркин проводил Андрея взглядом до угла и повернул домой. Вошёл через калитку, запер её за собой, тронул по пути дверь сарая. Заперто. Значит, Женя уже наверху. Эркин запер за собой нижнюю дверь и потащил себя наверх по крепко сидящим, не скрипящим под его шагами ступенькам. Вошёл в прихожую, снова запер за собой дверь и ввалился в обдавшую его своим теплом кухню.

— Эркин, — Женя колдовала у плиты. — Кроссовки газетой набей, а то форму потеряют. И джинсовку развесь. К утру просохнет.

— Женя, деньги…

— Успеются деньги, — весело командовала Женя. — Грязное всё в ведро кидай.

Эркин послушно выполнял все указания. Он так устал, что сил на фразу: "А чего ты раскомандовалась?" — не было, даже улыбнуться не было сил.

— Алиса, быстро в комнату.

— А Эрик…

— Он мыться будет, в комнате посидишь.

Эркин стащил намокшую джинсовку, развесил её на верёвке и стал раздеваться. С Женей спорить, когда она так командует, бесполезно. Вон, уже корыто вытащила, вода в баке кипит. Раздевался медленно: так устал.

— Кроссовки оставь, я сама сделаю. Давай, Эркин, Алисы нет.

— Мг, — пробурчал он, осторожно садясь в корыто, полное приятной горячей воды.

— Давай, подставляй спину.

Женя натёрла ему спину, бросила мочалку ему на колени и метнулась к плите со словами:

— Ой, бежит уже.

Великое дело — возможность вымыться. Он тёр себя мочалкой, отмывал слипшиеся от пота пряди, отфыркиваясь от пены, и чувствовал, как отпускает усталость, как тело становится мягким и упругим.

— Женя, — осторожно позвал он.

— Чего? — откликнулась она от плиты.

— Я обмываться буду, ты… — он замялся.

— Я не смотрю, — сразу поняла Женя и лукаво добавила: — ничего ж нового я не увижу.

Эркин даже застыл с открытым ртом. Такого от Жени он не ожидал и растерялся. Ответить ей, как ответил бы Андрею, ну, это никак нельзя…

— Женя, — выдохнул он, — я ж… я ж это так…

— Не смотрю, не смотрю, — успокоила его Женя. — Давай обливайся и вытирайся, у меня уже готово всё.

— Ага, — Эркин перевёл дыхание и улыбнулся. — Сейчас уберу всё только и подотру.

Он облился из ковша, вытерся, натянул рабские штаны и стал убирать.

— Женя, переступи, а то лужа… Ага. Ну, вот и всё.

— А теперь руки мой, тряпка-то грязная. И за стол иди, — Женя убежала в комнату с шипящей сковородкой в руках.

Он ополоснул руки, взял из кладовки рябенькую рубашку — тоже вроде тенниски стала, ползёт вся, на работу уже не наденешь, с плеч свалится — а полуголым за едой сидеть, тоже неловко: это ж не летом и не на выпасе.

Мытьё отогнало усталость, но ненадолго. Эркин даже плохо соображал, что ест, и чай пил, сонно моргая вроде Алисы. А пока Женя укладывала Алису, заснул за столом.

— Эркин, — Женя осторожно тронула его за плечо.

— Да, Женя, — глухо ответил он.

Глухо, потому что лежал лицом на своих скрещённых на столе руках.

— Я постелю сейчас…

— Я сам, — Эркин оттолкнулся лбом от своей опоры и встал. — Я пойду спать, Женя, хорошо?

— Конечно-конечно.

В полусне он добрёл до кладовки, вытащил и развернул постель, разделся и лёг. Всё, кончился день.

Вымыв посуду, Женя заглянула в кладовку, послушала его сонное дыхание и прикрыла дверь.

Эркин проснулся посреди ночи и с минуту лежал, соображая, что же его разбудило. Тихо, темно. Тёплая безопасная темнота. И тишина… тоже безопасная. Что же, сон, что ли? Да нет, вроде не снилось ничего. Что же? Вроде… Ах вот что, деньги! Он и забыл о них.

Эркин вылез из-под одеяла и осторожно вышел в кухню. Хорошо, все спят. Он на ощупь нашёл свою джинсовку и вытащил бумажник. Ага, вот и деньги, он их так и засунул одной пачкой, чуть бумажник не порвал. Семьдесят пять кредиток — это что-то! Как Андрей говорит? Не зря корячились.

Он убрал бумажник, бесшумно вошёл в комнату, добрался до комода и положил деньги в шкатулку. Ну, вот теперь всё.

Эркин так же бесшумно вернулся к себе, прикрыл дверь и лёг. Блаженно потянулся под одеялом. Хорошо дома! Ничего ему не надо, пусть бы так и было. Всегда.

* * *

Ни война, ни капитуляция не помешали двухместному купе первого класса оставаться комфортабельным и респектабельным.

— Уфф, — Фредди бросил свой кейс в верхнюю сетку и опустился в кресло. — Садись, Джонни. Кажется, всё.

— Кажется, — Джонатан сел в кресло напротив.

— От Краунвилля пешочком?

— Не так уж там далеко, — усмехнулся Джонатан и добавил уже серьёзно: — Возьмём такси. Дорого, конечно, но…

— Я думал, ты предложишь купить машину, — улыбнулся Фредди.

— Мысль неплохая, но немного преждевременная, — Джонатан благодушно смотрел в окно. — Я прикинул. В принципе, нам легковушка нужна, грузовик не всегда удобен.

— Согласен, но…

— Но пока мы этого не можем себе позволить. Разве только после Рождества.

— Следующего?

— Или после следующего, Фредди. Или этого. Когда это будет нам по средствам.

— Неправильно, Джонни. Когда это будет очень нужно.

— Резонно, — кивнул Джонатан. — Но пока не очень. И понадобится шофёр. Он же механик. За двумя машинами между делом не приглядишь.

— Шофёр нужен для престижа, — возразил Фредди.

Джонатан кивнул.

— Правильно. Но мы пока не на той ступеньке. А лишний выпендрёж… — он скорчил выразительную гримасу. — Ладно. Что-то мы долго это мусолим. Подобьём итоги, Фредди?

— А что подбивать? — пожал плечами Фредди. — В Колумбии порядок. Через месяц можно будет завернуть, посмотреть, как идут дела. Парни старательные, сообразили, что подгонять их никто не будет, сами крутятся. Строители не подведут. Я поговорил с подрядчиком.

— С Дэннисом?

— Да.

— Тогда надёжно, — кивнул Джонатан. — О Дэннисе можно сказать многое, но слово он держит.

— Сделает всё, как надо. Чертежи у парней толковые.

— Сам смотрел?

— С Дэннисом и, — Фредди усмехнулся, — у него теперь свой архитектор. Бедолага, но толковый. Говорит, что чертежи профессиональные.

— Где это Дэннис раздобыл архитектора? — удивился Джонатан.

— Прикрыл дезертира. И кое-чего подкинул его семье. Бедолага теперь предан ему… — Фредди не закончил фразу, пережидая чьи-то шаги в вагонном коридоре. — Дэннис кое-что рассказал. Он и раньше хотел этим заниматься. Война, стройка выгодна как никогда. Но "Феникс" всё перекрывал. А с капитуляцией "Феникс" исчез. Во всяком случае, не возникает. Дэннис подсуетился, вложил всё, что накопил, и стал шуровать.

Джонатан задумчиво кивнул.

— Значит, "Феникс" погас. Интересно, Фредди. С чего бы это? Ведь знаменитая фирма. Всё строительство в их руках было.

— Да. Дэннис говорит: все остальные имели только то, что им давал "Феникс", и отдавали за это, сиди крепче, Джонни, от шестидесяти до семидесяти пяти процентов от дохода. И все материалы закупали у "Феникса". Ну, Джонни?

— Знакомый почерк, — Джонатан улыбнулся. — Есть о чём подумать. Значит "Феникс"… Интересно. Ты обрисовал Дэннису проблему?

— В общих чертах. Он обещал подобрать цветную бригаду. Во избежание недоразумений.

— С этим тогда всё, — кивнул Джонатан. — Сделаем, я думаю, так. Сейчас домой. Через недельку сгоняю верхом в Бифпит, приглашу Генни. Хочу это утрясти перед аукционами, — Фредди кивнул. — Затем везём Ларри к Юри.

— И как раз подойдёт время завернуть к парням в Колумбию.

Джонатан быстро прикинул в уме дни и согласился:

— Да, как раз около месяца. Строительство уже закончат. Примем работу.

— Подстрахуем парней на приёмке, — поправил его Фредди.

— Да, правильно. Это их дело. Заодно покажешь им, как вести книги.

— Уже, — коротко сказал Фредди.

— Как это, Фредди? Они же неграмотные.

— Цифры они знают, Джонни. Вот я и показал им, как записывать расходы. Что купили, пусть рисуют, а за сколько, пишут, — и передразнил Джонатана: — Резонно?

— Резонно, — рассмеялся тот. — Так, это у нас займёт… ну, к концу октября мы вернёмся и на месяц засядем дома.

— Отлежимся, — кивнул Фредди. — А где-то в середине декабря к парням. Бобби приглашал к Рождеству. Имеет смысл опередить.

— Имеет, — согласился Джонатан. — К Рождеству надо вернуться и заняться контрактами и расчётами.

— Всех будем оставлять?

— Я думаю, да. В принципе команда сработанная. А новых… Посмотрим по обстоятельствам.

— Понятно. Да, вот ещё, Джонни. Что будем делать с мелюзгой? Лето они проболтались, но надо их как-то определить.

— От комиссий они прячутся ловко, — засмеялся Джонатан. — Раз — и нету никого. И тихие сразу. Но ты прав. Сойдёт листва, да ещё снег ляжет…

— Поморозятся, — кивнул Фредди.

— Думаю, когда будем с Генни решать тот вопрос, то и этот заодно.

— Да, в этом Генни можно доверять.

За окном стремительно летели назад зелёные холмы и пожелтевшие рощи. Изредка мелькали маленькие городки. Джонатан откинулся на спинку кресла, закрыл глаза. Фредди шевельнул плечами, устраиваясь поудобнее. Что ж, можно и отдохнуть. С каким вкусом Джонни выговаривает: "дом", "домой". Что ж… Это его дом. Джонатан Бредли, лендлорд…

… Серое, в потёках грязи, с полузасохшей ссадиной под глазом и свежими синяками на лбу — у ковбоев руки тяжёлые, уж коли бьют в лоб, то на совесть — мальчишеское лицо. Ярко-синие настороженные глаза. Серые от грязи слипшиеся волосы. Ковбойка, джинсы, сапоги — всё грязное, рваное. А видно, что совсем другого табуна жеребёнок. Из дома, что ли, сбежал?

— И кто у тебя висит на хвосте, малец?

— Это моя проблема, сэр.

— Не ершись, малец. В одиночку не выживешь.

— Но и никого не подставишь, сэр.

Он кивает. Мальчишка держится из последнего. Сдохнет, но не сдастся. Видал таких.

— Садись рядом, малец, И запомни: сэров здесь нет. За сэра да милорда и врезать можно.

Мальчишка молча кивнул и сел рядом, устало опустил плечи. Камера просторная, но уж больно много натолкали в неё сегодня, ног не вытянуть.

— Мустанг, сыграем?

— Не на что.

Отвалили. Не лежит сегодня душа к игре. Вот и выпил, и в морду кому-то дал. Хорошо дал, раз на трое суток сунули. А тоска не отпускает. Подраться, надраться и трахнуться. Радости ковбойские. А сегодня чего-то… не то. Из какого же табуна такой… светленький? Грязь корой, а видно.

— А ну… исчезни, мелюзга!

Мальчишка дёрнулся, но он тяжело опустил руку на костлявое мальчишеское плечо и поднял глаза на покачивающегося опухшего ковбоя.

— Тебе места мало?

— А тебе что…?!

— Оставь мальца.

— Молод он у стенки сидеть!

Ну ладно. Раз напросился, так и получи. Он вскакивает на ноги и одним ударом отбрасывает приставалу к противоположной стене.

— А ты полежи!

Общий хохот и ругань.

— Ну, Мустанг лягнёт, так лягнёт.

Лязг отодвигаемой решётки, и шериф на пороге.

— Тебе, Мустанг, добавить, что ли?

— Я не жадный, шериф, но что моё, то моё.

Шериф одобрительно хмыкает, а камера дружно хохочет. Над побеждённым. Отсмеявшись, шериф начинает распоряжаться:

— Ты, ты и ты… На выход! Ты тоже. А ты до утра посиди, остынь. Ты… чёрт с тобой, на выход.

Он сидит спокойно. Его трое суток только начались. Взгляд шерифа скользит по его лицу и останавливается на мальчишке.

— А ты чего сидишь? На выход. Ну!

Мальчишка медленно встаёт, оглядывается. И вдруг звонким, аж звенящим голосом:

— Сказали, двое суток…

— Что?! — рявкает шериф. — Щ-щенок! Повадился на казённый счёт ночевать. А ну, пошёл вон! — и, схватив мальчишку за шиворот, выкидывает того в коридор. — А ты… — тяжело переводит дыхание, — ты, Мустанг, посиди. А ещё брыкнёшь, добавлю. Без коня останешься. Сядь, я сказал!

Он сам не заметил, как встал, и теперь медленно нехотя садится. Шериф заканчивает чистить камеру и уходит, заперев дверь. Значит, ночь началась. Ну что ж, трое суток его конь у коновязи простоит, воды поставят, охапку сена кинут. А на четвёртые сутки конь считается бесхозным, бери, кто хочешь. Сволочь шериф, не дал запаса. Теперь хочешь коня сохранить, так сиди тихо. Тяжело одному. Жаль, не сказал мальцу, чтоб, если что, взял Гнедого, он бы расплатился потом. Не успел. А теперь что ж… В камере стало просторно. Шериф оставил с десяток самых… Ну, там свой расчёт и выбор. А десятку как раз улечься. Это на день камеру набивают, а на ночь лишних выкидывают. Что ж…

— Мустанг, эй, Мустанг!

— Что?! — вскидывается он со сна.

Сопя и кряхтя, поднимают головы остальные.

— Не ори, лужёная глотка, — у решётки Билли Козёл, помощник шерифа, с каким-то белым узелком в руке.

— Чего тебе, Козёл? — спрашивает он уже тише.

— Передача тебе, Мустанг.

— Чего-о-о? Ты в своём уме, Козёл? Я ж за такие шутки… Выйду — рога обломаю.

— Выйди сначала, — Козёл смеётся мелким блеющим смешком, за что и получил своё прозвище. — Берёшь передачу или нет?

— Дают, бери, — он встаёт на ноги и подходит к решётке.

Маленький узелок свободно проходит между прутьями и ложится на его ладонь.

— Ушлый у тебя дружок, — смеётся Козёл. — Ухитрился, — и уходит.

А он стоит у решётки дурак дураком с узелком на ладони. И ничего не может понять. Передача. Неслыханное дело. Это ж кто… ухитрился? Дружок? Кто это? Неужели… малец?! Ну… ну…

— Мустанг, покажи, чего там?

Все встали, столпились вокруг. Такое дело, это… от веку такого не было. Он осторожно, по-прежнему держа узелок на ладони, другой рукой развязал узел, расправил концы. Две сигареты, две пресные галеты, круглое печеньице и жёлтая "ковбойская" конфета в прозрачной обёртке. Ну… ну надо же…

— Делите, парни.

— Заткнись, Мустанг, коли ума нет.

— Ты этот узелок себе на шею повесь. Талисманом.

— Точно.

— Это ж сколько он Козлу отдал, чтоб тот передал?

— Ага. Передача на цент, да охраннику доллар…

— Убери, Мустанг.

Когда он завязывал узелок, заметил на уголке следы вышивки, словно… словно две буквы были. Вышивка выпорота, не сама рассыпалась. И можно различить две буквы. J B. Он засовывает узелок в карман. И следующие сутки проходят как-то мимо него. Хотя он и болтает и ржёт вместе со всеми над бедолагой, угодившим сразу на пять суток. Это ж надо таким дураком быть, чтоб сказать шерифу, по какой-такой причине шерифова жёнушка во все тяжкие пустилась. Ну и сиди теперь с разбитой мордой. Мало ли, что все это знают, а говорить-то зачем? Вон и про тебя, да про всех все всё знают. Не можешь стрелять, так молчи. О передаче не говорили. Попробовали, но он молча посмотрел на болтунов, и те отвалили. Сам ещё не знал, что об этом думать.

— Мустанг, спишь?

Он вздрогнул, открыл глаза. А, Говорун. Серая щетина, выцветшие от старости глаза. Старая, зашитая вкривь и вкось одежда, вытертые до белизны сапоги.

— Чего тебе, Говорун?

— Жеребёнок хороших кровей. В силу войдёт, за ним далеко ускачешь.

— Иди ты…

— Думай, Мустанг. Дважды такая карта не выпадает.

Говорун тяжело встал и пошёл на своё место. А с возрастом и впрямь… говорливым становится. Раньше от Говоруна такую речь год надо было слушать, а теперь за раз выдаёт. Что ж, Говорун всякого повидал. И терял, и находил… Он опять заснул и разбудил его шериф, приведший на отсидку целую толпу из салуна. Большая, видно, драка была.

— Ты, ты, ты, — командовал шериф, тыкая пальцем. — Под кустом доспите. Ишь, цемент казённый пролёживают, — и вдруг указал на него: — И ты пшёл вон.

— Мне сутки ещё, — честно сообщил он, вставая.

— Поучи меня! Смотри, Мустанг, оформлю тебя по совокупности…

— Не грози, — сказал он, выходя из камеры. — Я пугливый.

Десять ступенек наверх, столик у двери. Козёл кидает ему его пояс с кобурой. Он застёгивает ремень, проверяет кольт. Как всегда, патроны вынули, сволочи. Теперь, пока не купишь, ходи голым.

— Денег у тебя сколько было?

— Сколько было, неважно. Сколько есть, Козёл?

— Догадлив, — смеётся Козёл. — Держи, Мустанг, оденься.

И бросает зелёную бумажку. Как раз хватит кольт зарядить. Было… чёрт с ним, сколько было. Жалко: пропил мало, не успел.

— Тебя через недельку ждать, Мустанг, или погуляешь?

— Как получится, — бросает он через плечо и выходит.

Площадь перед отстойником пуста. Рано ещё. Небо только-только от крыш отделилось, даже сереть не начало. Вон и в Розничной лавке светится окно над дверью. Он не спеша, подшаркивая, идёт туда, пинком ноги — руки всегда должны быть свободны — открывает дверь.

— Чего тебе, Мустанг? — тётка Фло как всегда за прилавком.

— Одеться, — бросает он на прилавок бумажку.

Она ловко, одним движением сгребает её куда-то вниз и высыпает перед ним тускло блестящие патроны. И даже вязать при этом не перестаёт. Ловкая баба. И никто её молодой не помнит. Сколько же ей? Она выжидает, пока он зарядит и уберёт кольт, и кладёт на прилавок краснобокое яблоко.

— Не на что, — он уже поворачивается уйти, но его останавливает неожиданная фраза:

— С дружком поделишь.

Он нерешительно берёт яблоко. Дорогая ведь штука. Дармовое всегда опасно, но за тёткой Фло подлянки не водится, не такая она.

— Спасибо.

Она кивает, продолжая громким шёпотом считать петли. Под этот шёпот он выходит на площадь и идёт к коновязи. Вон Гнедой уже почуял его и затоптался, пытаясь развернуться навстречу. И тёмный ком возле салуна зашевелился, отделился от стены и медленно выпрямляется. В сером предрассветном сумраке бледное пятно лица. А Гнедой сыт и напоен, сразу видно. И весел. Значит, не один был, не чувствовал себя брошенным. Он кивает мальцу, и тот, независимо вскинув голову, по-ковбойски враскачку подходит. Он достаёт яблоко, разламывает натрое. Коню, мальцу и себе. Ну… молодец, сообразил, что "спасибо" здесь лишнее.

— Где твой конь?

— Не ожеребилась ещё та кобыла…

Он удовлетворённо хмыкает, оглядывает ряд у коновязи. Ага, вроде вон тот серый.

— Бесхозного высматриваешь, Мустанг?

— Догадлив ты, Джек.

Джек-Хромуля щерит в улыбке беззубые дёсны. Где выбили, где само выпало. За сорок ему, сильно за сорок, доживает уже, болтаясь у коновязи.

— Вон тот, серый, пятые сутки стоит.

Серый костлявый неухоженный конь, уздечка, седловка — всё старое, ободранное, заседельные сумки разворочены.

— Загремел, что ли, Эдвард?

— А может, и спёкся, — пожимает плечами Джек. — Заносчив больно, — и сплюнув, добавляет: — Был.

Он кивает и отвязывает своего Гнедого.

— Бери Серого, малец. Нам здесь делать нечего.

А ничего малец, гриву с хвостом не путает. А вот садится как-то странно, не по-ковбойски. Стремена не по росту… Сообразил. Слез подогнал всё под себя и снова в седло. Ничего, в хороших руках Серый отойдёт…

…Фредди открыл глаза и встретился взглядом с Джонатаном. Уже свеж, деятелен, весел… быстро управился.

— Выспался, Фредди?

— В принципе, да. Что у нас нерешённого?

— В принципе, всё ясно. До Краунвилля полчаса осталось.

Фредди понимающе хмыкнул

— Хорошо возвращаться, Джонни?

Джонатан молча кивнул.

Поезд замедлился, проходя по полуразрушенному и ещё не до конца восстановленному мосту. Тогда зимой они переправлялись вброд, благо, лёд толком так и не встал. Не здесь, а ниже по течению, где река разливалась по котловине. Кругаля давали… но иного варианта не было.

— Фредди, помнишь, как мы тут зимой барахтались? — негромко засмеялся Джонатан.

— Ещё бы, — хмыкнул Фредди. — Чуть вьюки не потопили.

— А потом до утра на острове сидели, дрожали, не знали, где проход в минах, — Джонатан улыбнулся и подмигнул.

— А их там, на наше счастье, не было. Джонни, аукционы побоку?

— Сойнби только смотреть, — сразу стал серьёзным Джонатан. — Генни предупреждал.

— Ты говорил, помню. А Крокус? Мы же хотели стадом заняться.

— Зиму перекрутимся с этими, Фредди. Нет, посмотреть можно. И даже нужно. Но… Я не хочу трогать счета.

Фредди кивнул.

— Что ж, Джонни, сядем, посчитаем, подумаем.

— Последнее в первую очередь. Тут же ещё что, Фредди. Я думаю, что Дилли уже скоро дойка будет не под силу.

— Да, к Рождеству станет сильно заметно. А там и Молли на подходе, ведь так?

— Думаю, не задержится, — улыбнулся Джонатан. — Так что увеличивать число коров нельзя. Нанимать лишних людей незачем. А вот бычка хорошего… племенного…

— Месячные дешевле.

— Правильно, Фредди. Но там крови важны, а они ценятся во всяком возрасте. Так что у Крокуса всё равно покрутимся. Ладно, подъезжаем уже. Сейчас такси и домой.

— К шерифу не зайдёшь?

Джонатан покачал головой и улыбнулся.

— Домой, Фредди.

— Домой, — кивнул Фредди, вставая и беря из сетки кейс.

ТЕТРАДЬ ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Посещение церкви прошло спокойнее, чем ожидал Эркин. В принципе это оказалось не слишком обременительным. Разумеется, пускать цветных в церковь — белое красивое здание с башней на Черч-стрит — никто не собирался. Для цветных приспособили большой дощатый склад на окраине возле Цветного квартала, оставшийся бесхозным после заварухи. Отмыли, почистили, починили электропроводку, внесли и расставили рядами скамьи — Эркин с Андреем ухитрились даже заработать на этом, подвалив к плотникам — на стене напротив дверей повесили картину с изображением длинноволосого бородатого беляка, замотанного в простыню, а по бокам от картины поставили горшки с цветами. Ну и для священника как положено. И чего ещё цветным надо?

Народу набилось… не продохнуть. Андрей тянул вперёд: интересно же, но Эркин упёрся, и они сели сзади, поближе к выходу.

— От духоты спасаемся? — камерным шёпотом спросил Андрей, когда они сели.

— От твоего языка, — так же тихо ответил Эркин. — Заведёшься ведь и вылезешь.

— Точно, — сокрушённо вздохнул Андрей.

Рядом негромко засмеялись. Но уже на небольшое возвышение с раскладным столиком рядом с картиной поднялся тот узколицый поп, поднял руки успокаивающим жестом, и все, привычно подчиняясь белому, замолчали.

Эйб Сторнхилл оглядывал аудиторию. Не признаваясь в этом никому, даже самому себе, он боялся. Да, он взял на себя этот страшный груз, воистину тяжкий крест, он слаб и греховен для такой ноши, но кто-то же должен пробиться к этим душам. Что бы ни говорили о них, они не бездушны…

…— Я ценю твоё усердие, брат, — и вежливый жест холёной пухлой руки. — Но должен сказать сразу. Их души не спят. Нет. Там нечего будить, брат Эйб. Это скоты. Послушные или нет, умные или глупые, добрые или злые, но скоты. Не люди, нет.

— Мне трудно в это поверить брат Джордан.

— Они похожи на людей, брат Эйб. Очень похожи. Но только похожи. Брат Эйб, — Джексонвилльский пастор Джордан Сноу рассматривает его участливо, как больного, — приходилось ли тебе иметь дело с ними раньше? Не видеть издали, а… — ласковая улыбка, — общаться с ними? Разговаривать.

— Да, разумеется.

— Разумеется, брат Эйб. Но я имел в виду не беседы и проповеди, а изо дня в день. Обыденно.

Он понял и покраснел.

— Я всегда считал рабство грехом, брат Джордан, — и с невольным вызовом: — У меня никогда не было рабов.

— Да, мы — дети и рабы Господа. И человек, делая человека своим рабом, нарушает волю Господню. Самозванствует. Но они — не люди, брат Эйб. Ты сам в этом убедишься. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе. С помещением, со всем остальным… Я скажу своей пастве, чтобы они отпускали своих… работников к тебе по воскресеньям. И вообще можешь на меня рассчитывать…

…Да, брат Джордан сделал, что мог. Пришло много, очень много. Он даже узнаёт некоторых. И зря говорят, что они все на одно лицо. Достаточно приглядеться — и различить тогда совсем не трудно. Вон эта молоденькая мулатка из кондитерской для цветных. Вон тот немолодой с сединой в волосах негр — дворник, с ним удалось неплохо поговорить, оказался довольно толковым, во всяком случае, понятливым.

Эйб говорил, стараясь подбирать самые простые, понятные слушателям слова и всё время оглядывая аудиторию. Да, его слушали, сидели тихо, не шевелясь, не разговаривая между собой. Ни дерзких взглядов, ни насмешливых, а то и глумливых реплик, с чем ему приходилось сталкиваться, трудясь в кварталах бедноты Колумбии, портовых городах Луизианы и ковбойских посёлках Аризоны. Нет, здесь ничего похожего… но чувство отчуждения, чувство стены между ним и аудиторией не проходило, а даже усиливалось. Они слушали его, но не слышали. Ни один.

Ряд за рядом Эйб Сторнхилл оглядывал свою паству. Ничего страшного. Они пришли и слушают. Остальное — его дело. Грузчики со станции сидят все вместе. Хорошо. А этих он не знает, но, значит, им кто-то сказал, и они пришли. Индеец, дворовой работник. Пришёл всё-таки. Тогда, при разговоре, был очень недоволен, но ведь пришёл. А рядом… Господь всемогущий, этот парень белый! Зачем он пришёл сюда? Да, он говорил со всеми, убеждал всех. И с этим парнем говорил. Тот был тогда пьян или с похмелья. Но его место на Черч-стрит, у брата Джордана, а не здесь…

Эркин слушал, не вдумываясь в слова, как всю жизнь слушал надзирателей. Болтает и пусть себе болтает. Сидишь в тепле, а не лежишь связанным или… Нет, перетерпеть свободно можно. Андрей наконец угомонился. А то в начале ёрзал, всё сказать что-то хотел. Пришлось дать ему локтем по рёбрам, чтоб понял: не на перегоне всё-таки…

…Фредди посоветовал им не связываться и не нарываться, и они пошли к указанному дереву. Белых ни одного, а пастухов собралось много. Некоторые косились на Андрея, но со словами не лезли. Беляк оглядел собравшихся и жестом велел им сесть.

— Дети мои…

Андрей фыркнул, невольно прыснули и остальные, но беляк не смутился и замолол примерно то же, что и у костра. Но то дети господа они все, то его. У Андрея хитро блестели глаза, явно чего-то заготовил, но пока молчит. У него тоже на языке вертелось: "Так я твой сын или бога?" — но он ограничился тем, что камерным шёпотом сообщает об этом ближайшим соседям. Те тихо смеются и передают вопрос дальше. Андрей незаметно показывает ему оттопыренный большой палец. Потом уже к ним пришёл чей-то вопрос: "А что, может, он сам и есть евонный бог?". Беляк словно не замечает их перешёптываний и продолжает долдонить своё:

— Христос любит вас, возлюбите и вы Иисуса всем сердцем…

И звонкий голос Андрея:

— А вот вы говорите, сэр. Что он велел, то мы исполнять должны.

— Да, сын мой. Воля Иисуса, Господа нашего, нерушима.

— А вот ведь в Библии сказано: рабы, повинуйтесь господам вашим, так? — невинно спрашивает Андрей. — Это же он сказал,

Беляк не успевает ответить: таким возмущённым рёвом отзываются остальные.

— И что мы все — рабы господа, — продолжает Андрей.

— Чего-о?! — как со стороны слышит он свой голос. Это его ещё у костра царапнуло, но тогда смолчал, а сейчас не выдержал. — Это что, мы — и его рабы, и отца его, и ещё… господские?!

— Мы не рабы!

— Нам Свободу ещё когда объявили!

— Ты чего несёшь, парень, охренел?!

— Это не я, — защищается Андрей. — Это тот, Иисус сказал.

— И я его ещё любить за это должен?! — он вскочил на ноги. — Мотаем отсюда!!

Беляк умолкает и беспомощно смотрит, как они хватают своих коней и уносятся врассыпную к далёким кострам…

…И этот то же самое. Бог, господь, Иисус Христос… Зачем им всем это? Тогда они вернулись к своему костру, и Фредди хохотал до слёз над рассказом Андрея, а потом сказал:

— Ну, парни, заварили вы кашу. Я и не задумывался над этим никогда.

Беляк тот сразу исчез, и больше о боге никто с ними заговаривал. И вот теперь здесь… Когда же эта нудьга кончится? Душно уже стало.

Эйб Сторхилл заканчивал свою речь. Ничего, главное — начать, а там… там он сделает всё, что в его силах. Главное — они слушают, придёт час — услышат. А теперь сбор. Обычно он не собирал деньги сам и прямо в церкви, этим занимались женщины-помощницы, но здесь таких ещё нет. Ничего, будут. Он сказал о деньгах, повторил, что каждый даст по силам своим, сколько может, и ждал вопросов о том, куда пойдут эти деньги. У него был готов ответ. Но ни одного вопроса не прозвучало. Они молча доставали деньги и передавали их друг другу, а передние подходили и клали монетки в жестяную миску на столе. Он следил за этим и радовался. Никто, ни один не отказался дать деньги, ни один не попытался присвоить или под шумок не дать. Пусть монеты мелки, но и заработки их невысоки. И белый парень дал деньги. И индеец. Эйб сказал о службе в следующее воскресенье и призвал всех встать и помолиться Господу в сердце своём, молча. Зачем их смущать, текста они всё равно не знают. Но это дело наживное.

— Идите, дети мои, и благословение Господа на вас и делах ваших.

И с каким же радостным гомоном повалили они на улицу! Эйб невольно улыбнулся. Дети, ну, настоящие дети. Мулатка из кондитерской и ещё две девушки пошептались и робко подошли к нему.

— Мы… мы здесь уберём, масса?

— Натоптали…

— Вы позволите, сэр?

Эйб радостно вздохнул. Разумеется, он приготовил все необходимые вёдра, тряпки и щётки, но готовился убирать самостоятельно, а тут…

— Спасибо вам.

С улицы донёсся взрыв хохота. Одна из девушек быстро подбежала к дверям и выглянула наружу.

— Ну и чего ржёте?! — звонко крикнула она. — Лучше бы вон со скамьями помогли.

— А чего со скамьями? — откликнулся молодой мужской голос. — Треснула, что ли, под твоей задницей?

— Чтоб язык твой треснул! Составить помоги. Мы пол моем.

Эйб, считавший деньги, поморщился, но промолчал. Разговор, конечно, непотребный для церкви, но и винить этих… детей нельзя. Сделать им сейчас замечание — это напугать и оттолкнуть. К его изумлению, несколько парней — в том числе странный белый и индеец — вернулись, очень быстро и ловко убрали скамьи, прислонив их к стене. Искоса поглядывая на Эйба, парни молча подождали у дверей, пока девушки вымоют пол, и снова расставили скамьи.

— Бог да вознаградит вас за доброту вашу.

По губам белого скользнула усмешка, но он промолчал. Девушки, а за ними и парни простились и вышли. Эйб с удовольствием оглядел свою бедную церковь. Начало положено. Мулатку из кондитерской зовут Бьюти, девушку со шрамом на подбородке… да, правильно, Рози. А третью он спросит об имени при встрече. И с парнями теперь есть о чём поговорить. Главное — начать…

От церкви Эркин и Андрей пошли к пруду. По дороге купили себе хлеба и копчёной рыбы. И два больших яблока. Сели у "своего" пня. И только тогда, после первых кусков, Эркин заговорил:

— Обошлось.

— Если б ты меня не держал, — усмехнулся Андрей, — я б пошебаршился, конечно. Он бы покрутился у меня, как уж на сковородке.

— А толку-то? — возразил Эркин. Нахмурившись, он долго разглядывал свою рыбину и наконец поднял на Андрея глаза. — Слушай, бог есть?

— А хрен его знает, — пожал плечами Андрей. — Мне это по фигу.

— А мне нет, — возразил Эркин.

— Чего так?

Эркин не успел ответить: к ним подошли трое негров из ватаги Одноухого, молча поставили на пень бутылку, положили буханку и сели рядом.

— Давай, Белёсый, — Губач выбил пробку, глотнул и пустил бутылку по кругу. — Совсем он нам мозги закрутил, не знаем, что думать.

— А я что, — взъерошился Андрей, — самый умный?!

— Вот смотри, — Эркин мотнул головой, пропуская бутылку, и продолжил: — Я — хозяйский раб. От хозяина меня русские освободили. Русский офицер пришёл, сказал. Всё. Свободен. А от этого, от господа, кто меня освободит? Ведь, беляк этот чёртов трепал, и бессмертный, и всемогущий, и… и…

— И вездесущий, — подсказал Андрей.

— А это что за хренотень? — поинтересовался Род, вгрызаясь между словами в рыбий хвост.

— Везде он, значит, — объяснил Андрей.

— Во, — кивнул Эркин. — Если он такой, от него меня кто освободит? Не хочу я больше рабом. Ничьим.

— А говорят, мы и после смерти… его рабы, — вздохнул Губач.

— Ну, как там после смерти, не знаю, — пожал плечами Андрей. — Помрём когда, тогда и посмотрим, что там и как.

— Тебе, Белёсый, всё шуточки.

— А серьёзно об этом и нечего, — Андрей сделал большой глоток и передал бутылку. — Видеть его никто не видел, так что… — он выразительно выругался.

— Оно-то, конечно, так, — Губач оглядел полупустую бутылку и поставил её на пень: пусть пьет, кто хочет, без очерёдности. — Так думаешь, слова это одни?

— Может, и так, — кивнул Род.

Упорно молчавший всё время Томми тихо, но очень твёрдо сказал:

— Прав, Белёсый. Бога беляки придумали, чтоб нас дурить. Я много хозяев сменил. Били меня… его именем. Покориться требовали… тоже бог так велел. Что хорошего у бога есть, то они себе берут, остальное нам скидывают.

Все кивнули.

— Так что, не пойдём больше? — задумчиво спросил Губач.

— Цепляться начнут, — покачал головой Эркин. — Если это так, трепотня одна, то и хрен с ними, и с попом, и с богом его. Всё равно в воскресенье работы нет. И мелочь наскрести, чтоб подавился он ею, тоже можно.

— Если чтоб не цеплялись… — протянул Род.

— Ладно, — тряхнул кудрями Андрей. — И впрямь… От нас не убудет, и неохота из-за такой ерунды завязываться. Он, дьявол, въедливый, заметно.

— Это да, — Губач взял бутылку. — Допиваем?

— С собой возьми, — отмахнулся Эркин.

Андрей молчаливым кивком согласился с ним. Губач засунул бутылку в карман и встал. Поднялись и остальные.

Эркин и Андрей ещё побродили по Цветному, балагуря и задираясь. О церкви, когда они остались вдвоём, Эркин сказал:

— Я одного боюсь. Что он так и повадится по домам шляться.

— Ла-адно, — протянул Андрей. — Отвадим.

Домой Эркин пришёл уже ближе к сумеркам. Женя была дома.

— Ну как?

— Всё хорошо, Женя, — быстро ответил он.

Забросил свою джинсовку в кладовку и быстро побежал вниз в сарай. Цветному все дни рабочие. В тот раз это его спасло, пусть так и будет. Не станут к Жене цепляться. А про свою церковь она ему за ужином расскажет.

Но за ужином говорили совсем о другом. Женя опять расспрашивала его про перегон и Бифпит. Зашла речь об играх. Он рассказал о щелбанах. И Алиса потребовала, чтобы он её научил. Ей посещение церкви совсем не понравилось. Полдня хорошо себя вести и ничего за это не получить! Алиса была настолько возмущена, что и за игрой пыталась жаловаться Эркину, но быстро сообразила, что это не "ласточкин хвостик", здесь проигрыш грозит лишним щелчком в лоб, постепенно увлеклась и забыла про свои огорчения. Игроков разогнала Женя, отправив Алису спать. Этот момент пришёлся как раз на её проигрыш, и Алиса подчинилась с невиданной готовностью. Эркин не стал спорить: щёлкать Алису в лоб оказалось очень трудно. От напряжения сдерживаемой силы у него даже рука заболела.

— А расчёт завтра, когда доиграем, — пообещала из-под одеяла Алиса.

— Спи, — рассмеялась Женя.

Улыбнулся и Эркин. Женя налила ему и себе по второй чашке чая. Эркин взял свою чашку, охватил её ладонями, будто греясь.

— Знаешь, Женя, у нас было костровое время.

— Как это?

— Ну, вечером. Бычки улягутся уже на ночь, мы поедим и сидим у костра. — Треплемся, — Эркин улыбнулся и сказал по-английски, явно кому-то подражая: — Святое время, — и продолжал опять по-русски: — Понимаешь, говорим обо всём, смеёмся. Свободно говорим. Обо всём.

Женя кивнула.

— Я поняла, Эркин. Сейчас костровое время, да?

Он счастливо улыбнулся.

— Да.

Улыбнулась и Женя.

— Сначала о делах поговорим, правильно?

— О делах, конечно.

— Тогда слушай. За квартиру я заплатила до Рождества. Керосина купила.

— Тоже до Рождества? — усомнился Эркин, прикидывая в уме размер бутылки в сарае.

— Нет, конечно. Нам негде столько держать, но запас должен быть. Вот я и купила ещё бутылку полную. Понимаешь? Одна расхожая, а вторая в запас.

Он кивнул.

— Ага, понял. А себе ты чего купила?

— Обо мне потом, — строго сказала Женя. — Алисино зимнее я посмотрела. На эту зиму ей хватит. Она же растёт сейчас.

— Может… ей куклу купить? — неуверенно предложил Эркин.

— Куклы у неё есть, — улыбнулась Женя. — Я посмотрю из игр что-нибудь. Мозаику там или ещё что. И лучше книгу. Ей пора учиться читать.

Эркин кивнул, но глаза у него на мгновение стали грустными. На мгновение, но Женя заметила и рассердилась. На себя. Как же она раньше об этом не подумала?!

— И тебе надо учиться.

— Для взрослых нет школы, — вздохнул Эркин.

— Я научу, — храбро вызвалась Женя.

Эркин посмотрел на неё с таким радостным изумлением, что она рассмеялась.

— И… и по-русски тоже? — наконец спросил он.

— И по-русски, — кивнула Женя. — Ты чай пей. Остынет.

Он послушно отхлебнул, не отводя от неё глаз. Женя с удовольствием смотрела на него, на его счастливое лицо, на сильные плечи, туго натягивавшие старенькую, выцветшую от стирок рубашку. Удивительно, как ему всё идёт, всё к лицу.

— Теперь давай с тобой. Тебе на зиму…

— У меня всё есть, — быстро сказал Эркин.

— Тебе нужна тёплая рубашка. И не одна.

— Рубашек у меня много, — возразил он. — А куртка тёплая.

— Какая куртка? Джинсовая?

— Да нет, моя. Ну, толстая, рабская. Она очень тёплая.

— Рабская, — повторила Женя.

Эркин на мгновение свёл брови, но тут же улыбнулся ей.

— Мне нельзя выделяться, Женя. Куртки у всех рабские. В эту зиму все их носить будут.

— Ну, хорошо, а если будет очень холодно?

— Я тогда две рубашки надену. Или джинсовую, а рабскую сверху, — тихо засмеялся. — На работе всегда жарко, — и уже серьёзно: — Была бы работа.

— Будет, — улыбнулась Женя. — Ты же хороший работник. И Андрей. Вы всегда работу найдёте. А может, и на постоянную устроитесь.

Эркин осторожно пожал плечами и упрямо спросил:

— А себе что ты купишь?

— Я туфли хочу, — вздохнула Женя.

— А что? — сразу встревожился Эркин. — Не хватает?

— Да нет, понимаешь… Я видела туфли, они красивые, но… но непрактичные.

— Это как? — недоумевающе спросил Эркин.

— Ну, слишком нарядные. Их только на праздник. И потом… если в них ходить по улице, они развалятся быстро.

Эркин кивнул.

— Я понял. А… а ты сразу две пары купи. И носи по очереди.

— Как трусы? — съехидничала Женя.

Он не сразу понял, а потом рассмеялся и, смеясь, кивнул.

— Ага.

— Нет, Эркин, — отсмеялась Женя. — Так не делают. Туфли я себе куплю, но попозже. Понимаешь, мне нужны такие, чтоб и на улицу, и для работы. И чтоб на ноге были удобны. Нарядные мне не так нужны. И чтоб на зиму… Я видела, — она мечтательно улыбнулась, — черевички.

— Что-что? — переспросил он.

— Ну, как сапожки, только короткие, до щиколотки и на каблучках.

— А они, — Эркин тщательно выговорил новое слово, — практичные?

— Думаю, да.

— Тогда покупай, — решительно сказал Эркин. — Денег хватит?

— Хватит, — улыбнулась Женя. — И ещё я хочу белья купить. Простыни, наволочки, полотенца. И пододеяльники.

Эркин сразу переспросил:

— Пододеяльники — это что?

— Ну, как чехол на одеяло. Чтоб одеяло не пачкалось.

— Ага, понял. Покупай.

— Хорошо. Только я всё это постепенно буду покупать, чтоб не так в глаза кидалось. А то ещё пойдут… — она сделала выразительную гримасу, — разговоры.

— Ты осторожней, — сразу сказал он и вдруг совсем другим каким-то робко-виноватым тоном: — Ничего, что я так… командую?

— Всё правильно, — рассмеялась Женя. — Ты же обо мне заботишься.

Он так смотрел, что Женя не удержалась и потянулась погладить его по плечу. Он сразу перехватил её руку, прижал к губам. Поцеловал в ладонь, в тыльную сторону и снова в ладонь. Женя другой рукой погладила его по голове. И он так же ловко перехватил и поцеловал и эту руку. Потёрся лицом о её ладони и медленно, не выпуская, опустил их на стол. И по-прежнему не отводя глаз, мягко потянул Женю к себе. И даже стол не помешал ему. Женя только на секунду поддалась, и она уже сидит у него на коленях в плотном кольце из его рук.

— Ой, как это у тебя получилось? — удивилась Женя, обнимая его за шею.

Вместо ответа Эркин только плотнее прижал её к себе, так что его лицо оказалось у её шеи.

— Женя, так хорошо? Тебе удобно?

Он спрашивал тихо, перемежая слова поцелуями.

— Ага, — вздохнула Женя, прижимаясь губами к его шее.

Он шевельнул плечами, помогая её руке проскользнуть под ворот его рубашки. А его рука уже под её халатом скользит кончиками пальцев по её животу. Теперь уже не она, а он внутри её объятий, целует её шею, ключицы, склоняет голову, двигаясь губами по её груди. Женя прижималась лицом к его волосам, пока не коснулась губами гладкой кожи на шее и поцеловала его как раз на границе волос. Он вздрогнул и замер. И Женя не услышала, а ощутила его выдох:

— Ещё.

Она рассмеялась и поцеловала его ещё раз, опять туда же и ниже, в выступивший бугорок позвонка. Он резко встал, так резко, что она тихо вскрикнула, но ни испугаться, ни что-то сообразить не успела. В два шага Эркин достиг кровати, положил Женю и сел рядом. Озорно улыбнулся.

— На мя-яконьком, — сказал он очень похоже на Алису, мягко вытаскивая из-под Жени её халат. И уже другим серьёзным тоном: — Тебе не холодно?

— А мне от тебя тепло, — Женя попробовала передать его интонацию и по его улыбке поняла, что попытка удалась.

Плюш ковра приятно щекотал ей спину. Эркин выдернул из штанов и распахнул рубашку, придвинулся поближе, чтобы ей было удобно дотянуться до него. Женя улыбнулась и подняла руку, мягко коснулась основания его шеи. И тут же его рука так же легла на её шею точно на то же место. Улыбаясь, Женя водила пальцами по его груди, ключицам, животу, снова поднималась к шее. И, молча улыбаясь, он необыкновенно точно копировал её движения, гладя её тело. Женя попробовала обмануть его, неровными резкими движениями и остановками, но его улыбка становилась только шире, да озорно блестели глаза. Женя трогала его круглые жёсткие соски и ощущала его пальцы на своих, быстро вела пальцами по ложбине, разделяющей грудные мышцы, вниз к поясу. И с той же скоростью его пальцы скользили по её телу между грудей к животу и так же замирали у резинки её трусиков.

— На работу не проспим? — улыбнулась Женя.

— Ни в жисть, — ответил Эркин с улыбкой.

Женя осторожно нашла узел и потянула за конец. Эркин свободной рукой подправил её пальцы, чтобы онане затянула, а распустила узел. И одновременно её рука скользнула по его лобку, а его пальцы совершил тот же путь по её телу. Эркин приподнялся, давая штанам соскользнуть вниз, быстрым движением плеч сбросил рубашку и уже обеими руками сдвинул с её бёдер трусики.

— Так, Женя, да?

— Ага, — Женя обняла его за поясницу, потянула к себе. — Иди ко мне.

— Иду.

Мягким гибким движением он опёрся ладонями о постель, подтянулся и лёг на Женю, вытянувшись во весь рост, распластался.

— Иду?

— Иди, — рассмеялась Женя и неожиданно для самой себя выгнулась, принимая его встречным движением.

Эркин тихо охнул, прижимаясь к ней.

— Так?

— Ага. Не уходи.

— Сейчас вернусь.

— Ой!

— Тебе больно? — сразу встревожился он.

— Не уходи, — Женя обхватила его за плечи, за шею, попыталась напрячь внутренние мышцы.

— Я здесь, Женя, я с тобой, — его шёпот обжигал ей кожу. — Ага! Ох, Женя… Женя… Женя…

Он звал её, чувствуя приближение туманящей голову волны, чёрно-красного водоворота. И слышал её голос, звавший его.

— Эркин… я здесь, Эркин…

— Я здесь, — откликнулся он, плотнее охватывая её и замирая.

Вздыбившаяся волна нависала над ним. Он знал, что они в комнате, на кровати, что на столе горит лампа, он всё видел и понимал, но чувствовал волну. Она здесь, малейшее движение — и она рухнет на него, закрутит в бешеном водовороте, не оставляя ничего, только тепло Жениного тела и её запах…

Эркин крепче упёрся локтями в постель, осторожно поёрзал, укладываясь так, чтобы полностью закрыть Женю, чтобы потом, когда волна уйдёт, Женя была под ним, как под одеялом. Руки Жени мягко гладили его плечи и спину, её глаза влажно блестели, но губы улыбались. Он пошевелил бёдрами, ворочаясь в ней, готовясь к последним ударам, и волна сразу придвинулась, изгибаясь и приготовившись к прыжку.

— Женя… готова?

Она, улыбаясь, кивнула.

— Я иду.

— Встречаю, — выдохнула она.

Так резко и сильно он ещё не бил Женю, и с той же силой рухнула на него горячая волна, он успел поймать тихий, шёпотом, вскрик Жени и повторить удар…

Он лежал на Жене, всё ещё соединённый с ней, и медленно переводил дыхание. Волна не ушла, она осталась и покачивала его, мягко и ласково. Эркин осторожно шевельнулся, нашёл губами губы Жени, её щёки, влажные и чуть солоноватые, глаза… Она вздохнула, словно просыпаясь, и подняла веки, увидела его лицо и улыбнулась.

— Эркин… хорошо, да? Тебе хорошо?

Он медленно, будто только учился говорить, ответил:

— Да, очень. Ты… ты не устала?

— Не знаю, — Женя медленно подняла руки, погладила его плечи, голову. — Полежим так, хорошо?

— Тебе… нравится? Ну, когда я… в тебе?

— Мне всё нравится, — тихо засмеялась Женя.

И он, отзываясь на этот смех, покачался на ней. Чуть-чуть. Чтобы она почувствовала его.

— Тебе не тяжело?

— Нет, мне хорошо. А тебе?

— Очень. Мне никогда так хорошо не было.

Улыбка Жени стала лукавой.

— Ты так всегда говоришь, каждый раз.

— Это же правда, — он улыбнулся. — Я же индеец, индейцы не умеют врать.

— Совсем-совсем?

— Совсем-совсем, — кивнул он и серьёзно: — Я говорю правду, Женя. Мне каждый раз хорошо, — и помолчав, будто проверял, убеждённо закончил: — Как никогда.

Женя уложила его голову себе на грудь. Он потёрся об неё щекой и всё-таки медленно приподнялся.

— Я… посмотрю на тебя. Можно?

— Можно, конечно, — удивилась его просьбе Женя. — Тебе всё можно.

Эркин медленно плавно выпрямлялся, не разрывая замок, а мягко очень плавно отделяясь от Жени, и встал над ней на коленях так, что Женя осталась лежать на спине между его ногами. Его взгляд мягко гладя двигался по ней, как до этого его руки, и на себе он ощущал такой же гладящий взгляд.

— Какой ты красивый, Эркин.

— Опередила, — улыбнулся он. — Только ты лучше. Правда.

— Сейчас скажешь, что лучше всех, — смеялась Женя.

— И скажу. Это тоже правда, Женя. Ты лучше всех.

Женя медленно закинула руки за голову и потянулась.

— Как хорошо, Эркин.

— Лучше не бывает, — кивнул он. — Я уложу тебя, хорошо?

— Как это?

— Ну, ты поспишь. Тебе надо отдохнуть.

— А тебе?

Он улыбнулся её вопросу.

— От радости не устаёшь.

— Ой, как это тебя хорошо получилось?! — Женя порывисто поднялась к нему. — Значит, тебе это в радость и ты не устаёшь, а мне, значит, отдыхать надо, мне, получается, это не в радость, да? Вот я тебя за это сейчас!

Она обхватила его за шею и резко дёрнула на себя. Эркин поддался рывку и позволил повалить себя на постель. Задыхаясь от смеха, она шутливо тузила его, так что он попросил:

— Женя, не щекочи, я ж в голос заржу, Алису разбудим.

— Придушу провокатора, — грозным шёпотом сказала Женя, усаживаясь на него.

Эркин согнул ноги в коленях, чтобы Женя могла опираться спиной. Теперь она сидела у него на животе и даже ноги ему на грудь поставила.

— Тебе удобно? — заботливо спросил Эркин и, дождавшись ответного кивка, продолжил: — Ты меня пока душить будешь, я вздремну малость, — закрыл глаза и даже всхрапнул.

Женя рассмеялась и попыталась встать, но он сразу открыл глаза.

— Нет, Женя, ты сиди.

— Тебе же тяжело, — возмутилась она.

— От тебя? Никогда.

Но она всё-таки слезла с него и встала.

— Лампа догорает уже.

— Понял, — Эркин потянулся, проехавшись спиной и ягодицами по мягкому ворсу ковра. — Ох, хорошо как. Всё, встаю.

Он сбросил себя с кровати, нашёл шлёпанцы, подобрал штаны и рубашку. Женя уже надела халатик и унесла на кухню чашки, и там теперь еле слышно звякала посуда и плескалась вода. Эркин, прижимая к груди одежду, прошёл к себе в кладовку, вытащил и развернул свою постель, сложил штаны и рубашку и вышел на кухню.

— Я возьму тёплой воды? Оботрусь.

— Конечно, бери, — Женя расставляла вымытую посуду на новенькой проволочной сушке.

— А… а ты?

— Я уже, — засмеялась Женя. — Пока ты штаны свои искал.

— И я уже, — Эркин расправил на верёвке влажное полотенце. — Завтра я поправлю.

— Что?

— Сушку. Там гвозди слабые, я смотрел.

— Ага, — Женя вдруг зевнула. — Спокойной ночи, Эркин.

— Спокойной ночи, — откликнулся он уже из-за двери кладовки.

Женя оглядела кухню, проверила, насколько плотно закрыта дверца плиты, послушала сонную тишину в кладовке и пошла в комнату. Уходя, Эркин привернул фитиль, и теперь комната тонула в полумраке. Женя быстро разобрала постель, погасила лампу и легла. Каково ему там, на полу? Интересно, ну, когда-нибудь их оставят в покое? Чтоб не бояться, чтоб не прятаться от всех, чтоб Эркин мог до утра спокойно спать на кровати. Ведь если подумать, то у них только одна нормальная ночь и была. Когда он с заработков приехал. Правда, если честно, они и не спали в ту ночь. Но всё равно, он до утра оставался с ней, а сейчас… что же делать, так уж получилось, что иначе нельзя. Что же делать?

* * *

Золотарёв любил водить машину и при малейшей возможности садился за руль. Шофёр нужен… когда он нужен. И разговор за рулём вести удобнее. Всегда можно отвлечься на дорогу и тем выгадать время для обдумывания ответа. Хотя на этот раз собеседник нелёгкий — на лету всё схватывает, с очень хорошей реакцией.

— Мы союзники, Игорь Александрович.

— С разными методами, не так ли?

— И это. Но сейчас и методы наши совпадают.

Ироническое хмыканье, быстрый взгляд. Ладно, пойдём так:

— Игорь Александрович, почему вы не вернулись к научной работе?

— Видите ли, Николай Алексеевич, во-первых, делать историю — занятие не менее интересное, чем её изучать. Во-вторых, мне попросту не к чему возвращаться. Все мои довоенные материалы и наработки погибли. В-третьих, я не могу оставить моих товарищей. Они помогали мне, мой долг… фронтовое братство, если хотите, — Бурлаков говорит спокойно, академически рассуждающим тоном. — И наконец, в-четвёртых, у меня, простите, чисто шкурный интерес. Я ищу свою семью.

— Вы говорили, они погибли.

— Да. У меня нет доказательств, что они спаслись. Но нет и доказательств гибели. Работа в имперских архивах может их дать.

— Вы ищете доказательства гибели или спасения?

— Николай Алексеевич, только очень плохой учёный начинает работу, зная, что получит в конце. Известный заранее, желаемый вывод… это догма. А я учёный, — и мгновенная озорная усмешка. — Не очень плохой. Вот и пятый аргумент. Я занят научной, по сути, работой. Так что сама постановка вопроса некорректна. Я всё-таки вернулся.

Золотарёв улыбнулся. Надо же, хорошо как перевёл. Что ж, пусть залезет поглубже. И себе найдёт, и с нами поделится, и… нет, об этом парне говорить ещё рано, пусть профессор увязнет, и тогда… вот тогда и пойдёт настоящая игра с Бредли и Трейси. Они, говорят, игроки сильные, ну так и профессор Бурлаков тоже… далеко не из последних. Недаром его наш генерал ценит и чуть ли не со школы дружит.

— Игорь Александрович, а дома не попробовали? Может, кто из соседей что знает?

— Разумеется, я побывал в Грязине, но… — голос Бурлакова по-прежнему спокоен, — там давно живут другие люди. Сменились все соседи. Никто ничего не знает. Это же был район "оздоровления".

Золотарёв кивнул. Оздоровление, sanitation. Служба Безопасности Империи радикально решала проблему сопротивления в бывшем Пограничье, арестовывая всех жителей, всех поголовно, и заселяя опустевшие дома привезёнными издалека собственными гражданами, лояльными и в силу происхождения, и в силу благодарности за полученное в дар от Империи имущество. А вывезенные… часть уже нашлась трупами на Горелом поле и во рвах, часть в трудовых лагерях при военных заводах… И что теперь со всей этой массой делать? Но об этом пусть головы в другом отделе болят.

— Вы надеетесь найти следы в архивах?

— И на это тоже.

— А ещё на что?

И в ответ с прежней чуть отстраняющей улыбкой:

— Моя главная надежда, Николай Алексеевич, на чудо.

Золотарёв кивнул. Да, больше Бурлакову, если честно, надеяться не на что.

Бурлаков, сохраняя прежнюю улыбку, смотрел перед собой на несущуюся под колёса серую в тёмных пятнах свежего асфальта дорогу…

…— Кажется, успели, — Антон сидит, небрежно откинувшись на спинку, с безмятежной улыбкой отдыхающего гуляки. — Всё спокойно.

— Спасибо.

— Не за что. Твоих мы прикроем, — и уже тише добавляет: — Как сможем.

Он кивает.

— Не надо утешений. Я не первый, — и с невольным вздохом: — и не последний.

— Ничего, — Антон улыбается как можно веселее. — Будет и у нас праздник.

— Будет, — он старается улыбаться как Антон.

— Вот мы победим, представляешь, соберёмся, сядем все вместе… — Антон громко причмокивает.

Он смеётся, кивая. Извечная мечта: пир после победы. Интересно, сколько нас уцелеет? Вряд ли понадобится очень большой стол…

…— Простите, я кажется задремал.

— На здоровье, Игорь Александрович, можете дремать дальше.

— Благодарю…

…Антона убили через полгода. Заметив хвост, повёл за собой, затащил в какой-то тупик и затеял перестрелку. С Антоном оборвалась последняя ниточка, связывавшая с домом. Антон бывал у него дома, знал их всех. И Римму, и детей. Играл с Аней в шахматы, возился с Серёжей и Милочкой. И вот всё, оборвано. Он знал, что так будет, что этим кончится, и всё же…

…Не открывая глаз, Бурлаков сел поудобнее. Машина идёт ровно, без рывков и толчков. Всё позади, всё кончилось благополучно. Для выживших. Он всё понимает, но он поехал туда, в Грязино, бывшее Грязино…

…Застывший в опасливом ожидании город. Провинция Империи, очищенная от расово неустойчивого русского населения. Он узнавал дома, но не город. Городу сменили имя. Теперь Петерсхилл. В честь генерала Петерса, командовавшего войсками захвата. Не улицы, а стриты и авеню. Но главное — сменили людей. Из Алабамы, Луизианы, Дакоты, даже Аризоны — со всей империи их переселили сюда, в дома, ещё помнящие прежних владельцев. Была Россия, Пограничье, Русская территория, а теперь… а теперь они замерли в страхе перед возвращением выживших… Нет, эту проблему надо решить и будем решать. Но сейчас он шёл домой. И безумная не надежда даже, а… а вера в чудо, что Римма и дети дома. Он даже не думал, что столько лет прошло, что дети выросли… А чуда не было. Были чужие люди, жалкий лепет этих людей, что дом был пустой, что всё-всё в доме они купили, на свои деньги, у них даже чеки сохранились, что они не при чём, ничего не знают, дом был совсем пустой, и соседние дома тоже пустые, а они не при чём, а если у мистера претензии, то это всё Империя, Служба Безопасности, а они приехали в пустой дом… У мужчины, седого, грузного, дрожали руки, женщина жалко шмыгала носом, за ними толпились их дети… Он повернулся и ушёл. Не стал с ними говорить. Не смог. Обошёл соседние дома. Никого. Из старых, кто мог что-то знать, никого, никто не вернулся. Ни один…

…— По вашим данным, Николай Алексеевич, из угнанных многие возвращаются?

Золотарёв вздрогнул.

— Я был уверен, что вы спите. Нет, к сожалению, информации пока нет. С угнанными вообще непонятно, куда они делись. Если честно, рассчитываем на вас. Архивы целы, но разобраться в них… Понимаете?

— Догадываюсь, — кивнул Бурлаков. — Попробуем разобраться.

— Простите, что задеваю больное, но… у вас была большая семья?

— Жена, дети, брат жены, племянники, кузены и кузины, другие родственники… Фактически я знаю обо всех, кроме жены и детей. Остальные погибли. Кто на фронте, кто в Сопротивлении. А из дальних… пока я этим не занимался, слишком давно оборвались связи. А ваша семья, Николай Алексеевич?

— Мне повезло. До моих Империя не дотянулась. А так… как у всех. Кто на фронте, кто в тылу. Кому как повезло.

— Да, кому как повезло. Вы правы, Николай Алексеевич.

Золотарёв в зеркальце посмотрел на Бурлакова и вернулся к собственным мыслям. Как однако держится прекрасно. Конечно, об Империи он осведомлён очень широко, десять лет на нелегальном положении — это серьёзно. В его ненависти к Империи, Службе Безопасности, Службе Охраны можно не сомневаться. И в архивах он разберётся вполне… профессионально. Ниточек там торчит… уйма. Не может там не быть компромата на Бредли и Трейси. Где-то эта парочка должна была засветиться. Киллер и шулер, даже не главари, нет, у них в уголовной, как она здесь называется, да, Система, особое положение, уже ясно. Сами по себе, не входят ни в одну группировку и работают только на себя. И уже давно. У Ротбуса был компромат на Трейси и очень серьёзный, раз тот так испугался и поехал за деньгами. А на Бредли? Петерсен клянётся, что был. Что Ротбус не рискнул бы угрожать, не имея на руках козырей. Игроки все, все сравнения карточные. Ну что ж, в этой колоде Бредли и Трейси — тузы. Без джокера их не возьмёшь. Счета в банке… У обоих не подкопаться. Капало потихоньку маленькими порциями. До трёх тысяч декларация об источниках не требуется. Потому и счетов столько. И все оформлены одинаково. Владелец и имеющий право распоряжения. Только имена меняются. Тогда Трейси взял два своих. Сто семьдесят три тысячи. Счетов Бредли не трогал. Хотя там больше. А в сумме четыреста двадцать тысяч с небольшим. Но затребовали шестьсот восемьдесят. И Петерсен, да и остальные показывают одно. Ротбус никогда не требовал больше, чем у человека было. И даже обязательно оставлял какую-то мелочь. Как там… Да, вот: если у человека есть один доллар, больше девяноста восьми центов Ротбус не потребует, но и меньше, чем на девяносто семь не согласится. Значит, у Бредли и Трейси было в общем не меньше семисот тысяч. Хотя… хотя не было, есть. И значит, двести восемьдесят мы не нашли. Оформлено ещё на кого-то? Анонимный счёт на предъявителя? Абонирован сейф? Или просто лежат где-то в тайнике? Но и в сейфе, и в тайнике лежат доллары, имперские зелёные бумажки, обесценившиеся ещё к лету, и два таких волка позволят таким деньгам стать бумажками? Да никогда! Как-то же они их обменяли. И вот здесь без профессора, вернее, его "орлов" — они же "банковские крысы" — не справиться. Значит, надо сориентировать профессора. Теперь… Раз Ротбус требовал деньги обоих, значит, компромат на Бредли у него был. Так что? Трейси решил откупить себя, бросив дружка? Вполне логично, а значит, возможно. Как же не вовремя заткнули пасть Ротбусу. Рискуем не управиться к Рождеству. А это новые жертвы. День Империи — будь она и так далее — обошёлся без большой крови, из наших вообще никто не пострадал, но страсти всё равно накалились. Ещё раз бросим армию между белыми и цветными, и маховик может раскрутиться опять. Нет, к середине декабря надо успеть. И взять на упреждение. Не будут уцелевших охранюг столько времени кормить и укрывать за так. Задаром здесь вообще никто ничего не делает, жлобы поголовно, независимо от цвета. Правда, это даёт возможность отследить по денежным ручейкам, так сказать пройтись от истоков к устьям и обратно. Но… дадим им вылезти на Рождество, крови будет слишком много. Надо успеть раньше. И в то же время не спугнуть.

Золотарёв бросил машину в резкий поворот.

— Сбрасываем хвост, Николай Алексеевич? — спросил, не открывая глаз, Бурлаков.

Золотарёв рассмеялся.

— Я думал, вы спите, Игорь Александрович.

— Ну, ваш поворот разбудил бы любого, а, в общем, вы правы. Я спал.

Бурлаков открыл глаза и достал сигареты.

— Николай Алексеевич?

— Не откажусь, — кивнул Золотарёв, беря сигарету. И решил рискнуть: — У меня к вам, Игорь Александрович, большая просьба.

— Слушаю вас.

— Когда будете работать с архивами… меня очень, — он выделил это слово, — очень интересуют два человека. Джонатан Бредли и Фредерик Трейси. Если что-нибудь попадётся, ну, даже просто упоминание, в любом контексте, я прошу это для меня собрать.

— Джонатан Бредли и Фредерик Трейси, — повторил, запоминая, Бурлаков. — Хорошо, я буду это иметь в виду. Вопрос о причине вашего интереса, я полагаю, неуместен.

— Вы совершенно правы. Но я обещаю. Как только появится возможность, я всё объясню.

— Буду ждать, — улыбнулся Бурлаков. — Кстати… Бредли… Бредли… Знакомая фамилия. Кажется, была такая семья, из так называемой "старой золотой сотни", но она давно, ещё до войны исчезла. Думаете, отпрыск?

— Думаю, это неважно. Я тоже сразу подумал и проверил. Лет сорок, как эта семья сошла со сцены. Империей ворочали совсем другие семьи. Так что, скорее всего, однофамилец, — Золотарёв усмехнулся. — Если это только его настоящая фамилия.

— Возможен и такой вариант, — кивнул Бурлаков. — Я знавал двух Шекспиров, лорда Эссекса, трёх Нельсонов, адмирала, капитана и матроса, ещё… Кстати, лорд Эссекс был отличным механиком, самоучка, малограмотен и невероятно талантлив.

— Погиб?

— Да. Подорвал себя вместе с типографией. Так что это довольно распространённая практика. Берётся фамилия, носителя которой заведомо нет. И в то же время невыдуманная.

— Да, — согласился Золотарёв. — Вряд ли это его настоящая фамилия. Но поищите. Вдруг всплывёт подлинный Джонатан Бредли.

— Хорошо, — кивнул Бурлаков.

Джонатан сидел за своим столом, обложившись бухгалтерскими книгами, и щёлкал на счётах с таким ожесточением, что Фредди молча прошёл к бару, налил себе и по-прежнему молча сел к камину, спиной к Джонатану. Пошевелил поленья, положил ноги на решётку, сделал глоток и откинулся на спинку кресла. Хорошо! За его спиной щёлкали костяшки и изредка шёпотом чертыхался Джонатан. Потрескивание огня в камине, гудение ветра в каминной трубе… С камином им пришлось повозиться. В этом домике — они так и не поняли, для чего он предназначался — стояла плита, большая, но не законченная, и они переделали её в камин, взяв облицовку из гостиной Большого Дома, потому что камин в кабинете был слишком основательно разрушен. Похоже, там искали тайник. Камин вышел большой и нарядный, слишком большой и слишком нарядный для этой комнаты, жрал массу дров, но зато быстро нагревал и долго держал тепло. Тогда же они перетащили сюда эти кресла, как требовавшие самого минимального ремонта, установили решётку, развели огонь и сели у камина. Весна была сырая, одежда не просыхала, тогда Джонни и сказал, что у такого камина из горла пить неудобно, не сочетается.

Джонатан закончил наконец подсчёты, убрал книги в сейф, поставил на место бар и насмешливо хмыкнул:

— Мне ты сделать не догадался.

— А кто тебя знает, когда ты закончишь, — ответил, не меняя позы, Фредди.

Джонатан налил себе и сел в соседнее кресло, как и Фредди положив ноги на решётку.

— Ну и как, Джонни?

— Не так страшно, как я ждал. Лето мы свалили.

— Убытки большие?

— Как сказать. Понимаешь, Фредди, бычки нас здорово выручили. Мы получили живые законные деньги и не очень много потеряли.

— Потеряли на кормах?

— Там потери окупились. Пастухи тоже. Если бы не те двое, что нам Бобби подсунул, потери были бы ещё меньше.

— Да, та пара нас здорово подвела. Чуть не подставили. Но чего и ждать от охранюг, — Фредди оглядел свой стакан. — Хорошо, быстро их скинули.

— Главные потери на перегоне, — Джонатан отхлебнул, погонял во рту, смакуя, и проглотил.

Фредди почувствовал себя задетым.

— Перегон прошёл как надо. До последнего дня кормились и набирали.

Джонатан кивнул.

— Благодаря тебе, Фредди. Ты не отлучался, так?

— Так. Если не считать Мышеловку.

— Правильно. Я и не считаю. Так вот, главной потерей был ты, Фредди. Я как подумаю, чего и сколько мы упустили, пока ты был на перегоне… лучше не думать.

Фредди задумчиво кивнул.

— Ну, если так, то конечно. И выводы, Джонни?

— Первое. С откормом на несколько лет завязываем. Пока не найдём человека, который возьмёт на себя и выпас, и перегон. Парни вкалывали как проклятые, но мы всё равно были завязаны на стаде. Вспомни. Больше, чем на неделю отлучаться нельзя.

— Идёт, — кивнул Фредди. — Но такого надёжного, настолько надёжного с ходу не наймёшь. Его надо растить.

— Я и сказал. На несколько лет. На сколько… там увидим.

— Хорошо. Что второе?

— Второе нам надо решить. На чём будем строить имение. Чтобы работало и без нас.

— И давало прибыль, — закончил за него Фредди.

Джонатан только вздохнул, расслабленно оседая в кресле.

— Фредди, прибыльных имений не бывает в принципе. Есть более или менее убыточные. Если я выйду на нулевой вариант, то стану гением.

— Нулевой вариант — это…

— Это вычитаем из дохода расходы и имеем ноль, а не минус. Настолько ты математику знаешь?

— Не зарывайся. Я закончил школу раньше тебя.

— Заметно, — кивнул Джонатан. — Кто раньше закончил, тот больше и забыл. А с этим… Я думал над этим и раньше. И управляющим крутился, чтобы понять. Сейчас посчитал и убедился. Имение убыточно… не то слово.

— Мы не тронули счета, — возразил Фредди. — Если не считать аукциона.

— Я и не считал. За счёт чего мы перекрутились с бычками, Фредди? Мы бессовестно обманули парней, раз.

— Стоп, Джонни. Они заработали как никто.

Джонатан кивнул.

— Остальных обманули ещё больше. Если посчитать объём работы… Парни работали без подмен, без выходных, без дополнительной оплаты ночной работы, на рабском пайке… Нам сказочно повезло, что парни не нажили цинги или ещё чего. И что ни одна комиссия до этого не докопалась, а парни не сообразили пожаловаться. На одних бы штрафах погорели бы.

— Паёк был хороший, Джонни. Вспомни Аризону.

— Помню. А ты помнишь, как мы пополняли паёк? И кусты обдирали не хуже пастухов.

— Помню, — кивнул Фредди. — Да, чёрт. Похоже, с этим ты прав.

— Мы не заплатили аренды за прогон стада, два.

— Верно.

— И ты работал бесплатно, три. Вот и прибыль на бычках.

— Ты тоже, кстати…

— Кстати, Фредди, мы пока в общем плюсе именно потому, что никто не получает зарплату. А наш труд я вообще не считал. А когда вчерне прикинул все затраты… — Джонатан невесело усмехнулся, — чуть не взвыл.

— Вот почему ты злишься, — улыбнулся Фредди.

— Да, — кивнул Джонатан. — Нам здорово повезло, что сохранилась рабская кладовка и мы смогли выдать одежду. Кстати, парней мы и на этом надули. Им полагалась спецодежда. А я ничего, кроме шляп, им не дал. Так что…

— Так что, кончай скулить, лендлорд, — спокойно сказал Фредди. — Считать упущенную выгоду и несделанные расходы… Я думал, ты умнее, Джонни. Если расходов не было, чего ты их считаешь? Сейчас, на этот час, мы в плюсе?

— Да, — нехотя кивнул Джонатан.

— С игровыми и прочим?

— Нет, я считал только по книгам.

— Ну вот. Деньги законные, живые… Какого хрена тебе ещё нужно?

— Утешил, — усмехнулся Джонатан.

— Любишь ты, Джонни, — Фредди оглядел оставшуюся в стакане жидкость, — страхи нагонять. Выйдем когда в минус, тогда и будем думать. А пока…. Кстати, если все имения убыточные, чего они не разорялись?

— Разорялись потихоньку. Рабский труд давал прибыль, Фредди. Но иллюзорную.

— Мг. Счета только почему-то были реальные. И сейфы не пустовали, и тайники не для развлечения делались. Кстати, это имение тоже… иллюзорно прибыльным было?

— Нет. Здесь как раз была прибыль.

— Потому ты и выбрал его?

— Н-не совсем. Я рассчитывал, если честно, на то, что всего здесь не разграбят. На тайники. И сейфы.

— Играть надо наверняка, — улыбнулся Фредди. — Так за счёт чего здесь была прибыль?

Джонатан допил и встал.

— Тебе налить?

Фредди молча кивнул, протягивая ему свой стакан. Джонатан взял его, отошёл к бару, повозился там и вернулся. Фредди взял свой стакан, оглядел.

— Судя по крепости, отвечать ты не хочешь.

— Догадлив, — Джонатан принял прежнюю позу. — Это незачем, Фредди. Их прибыль в прошлом.

— Мг. А повторить их опыт?

— Это невозможно.

— Ты же говорил, что рабский труд невыгоден. Как же они получали прибыль?

— Не надо, Фредди. Неохота ворошить эту грязь.

Фредди иронически хмыкнул.

— Ты давно стал таким чистоплюем, Джонни? И потом… действительно интересно. На чём на этой земле можно получать прибыль?

— Они занимались… животноводством, — нехотя ответил Джонатан.

— Ну, и что в этом такого? — пожал плечами Фредди. — Пастбища приличные. И кого они разводили?

Джонатан мрачно глядел в огонь. Фредди нахмурился. Он уже начинал догадываться, но верить не хотелось. Наконец Джонатан ответил:

— Людей, Фредди. Они разводили людей, рабов. Это был частный питомник. Когда мы сюда ехали, я одного боялся. Что кто-то из местных остался, и нам придётся отвечать за тех. Но… обошлось. Разводить рабов — прибыльное дело, Фредди. Наши кладовки… это были случные камеры. Двадцать рабов производителей. Когда детям исполнялся год, их сдавали в государственный питомник. Там малышей доращивали до пяти лет и отправляли на торги. Они, прежние владельцы, покупали пятилеток, задёшево, подращивали, чему-то учили и перепродавали. Тоже прибыль. Расходы минимальны, а малышня работала. И ещё они… понимаешь, к ним привозили рабынь. Для случки. Это тоже выгодно. Держат до убедительных признаков беременности и возвращают владельцу. И половинная стоимость годовалого, и деньги за еду, и она ещё это время работает по хозяйству. Вот ещё прибыль. И ещё… они брали рабов на облом. Ну, непокорных, не очень покорных. И обламывали. Стоит это дорого. Затрат мало. Тоже выгодно. Это имение было очень прибыльным. И резервация рядом. Её тоже вовсю использовали. По-всякому.

Джонатан замолчал, жадно, как воду, выпил свой стакан и встал, пошёл к бару.

— Надраться, что ли? Ты как, Фредди?

— После твоего рассказа…

— Ты сам напросился. Нам так везёт… что аж страшно. Рабов прежних ни одного, соседи или поменялись, или всего не знали, с резервацией вообще обошлось чудом… И что никто не догадался, что здесь раньше было — тоже чудо. Если б догадались…

— Ладно, я понял, Джонни. Давай, и в самом деле, чего покрепче.

Джонатан дал ему стакан, полный практически неразбавленного виски, и сел опять в кресло. Отхлебнул.

— Вот так, Фредди. Многие имения перекручивались за счёт этого. Но здесь ничем другим практически не занимались. Огород, сад, молочная, птица, свиньи… всё так, для собственного потребления. Ну, немного кормовых трав. А основной товар и основная прибыль… В заваруху пришлось за эту прибыль расплачиваться.

— Потому она и иллюзорная, — понимающе кивнул Фредди. — Да. Ты прав, Джонни. Ну, и что будем делать? Я говорю об имении.

— Доводить до нулевого варианта. Это наша крыша, Фредди, наш дом. И я не отступлю. Я хочу возродить семью Бредли. А прибыль… Прибыль я возьму… мы возьмём в другом месте. — Джонатан говорил короткими рублеными фразами. — Имение должно быть чисто. От долгов и прочего. Одно мы наметили. Молочное стадо. Пока для себя. Когда наладим технологические цепочки, то и на продажу. И будем делать породность.

— По-нят-но. Чтобы телята…

— Не на откорм, а на племя. Тогда снимаем проблему с перегоном. И с численностью. Здесь количеством не взять. Резонно? — Фредди кивнул, и Джонатан продолжил: — Огород, сад, остальная мелочь пока только для себя. А там видно будет. Ну и…

— Ты с Генни как договорился? — перебил его Фредди.

— На завтра. Мамми предупрежу, чтобы лепёшек побольше сделала, и в нашей кладовке пошарим. Ленч, от силы обед, ужинать он точно не будет.

— Мамми надо сказать, чтобы мелюзгу не прятала, — усмехнулся Фредди.

Джонатан кивнул. Фредди отхлебнул и посмотрел сквозь стакан на пламя.

— Джонни, он приедет один?

— Не знаю. Думаю, разве только с шофёром.

— Ладно. Если и будут проблемы, решим на месте. Точное время вы не обговорили?

Джонатан медленно покачал головой. Фредди ещё раз отхлебнул и медленно расслабился, распустил мышцы, заставил себя отдыхать. Вот значит, как здесь было. Вот откуда богатство Большого Дома. Тогда, зимой, он как-то не задумывался над всем этим…

…Переночевав у костра, они с рассветом взялись за работу.

— Посмотри загоны, Фредди. Не так уж и холодно.

— Сена им положим, и лады. Автомат под руку, Джонни.

— Знаю.

Джонни напряжённо деловит, что очень даже понятно. Мало ли какие сюрпризы их здесь ожидают. Да, во вьюке папка с документами на имение, но вот кому их предъявлять?

— Вьюки пока в сенной?

— Да, там посуше. Достань всё, уберём в Большом Доме.

Поганое это дело — возиться со старыми трупами, но за них этого никто не сделает. Значит, надо. Шейный платок на нос и рот, резиновые перчатки — и вперёд. Раз надо, значит, сделали. И ещё раз прошлись по Большому Дому, хрустя осколками стекла и фарфора. Ну, хоть этого "добра" больше не было. В солидном богатом кабинете, чем-то напоминавшем ту комнату, где он отлёживался после Уорринга, взломанный развороченный сейф. Джонни только присвистнул, покачав висящую на одной петле массивную дверцу.

— Однако…

— А на что ещё ты рассчитывал, Джонни? Сколько мы по имениям шарили, нетрахнутого сейфа не было.

— Да… жаль. Ладно. Давай дворовые постройки посмотрим. Там вроде поцелее.

— Восстанавливать здесь… — он выругался, споткнувшись о валявшийся на полу маленький переносной сейф с вырванной напрочь дверцей.

— Здесь нечего восстанавливать, Фредди, и незачем, — Джонатан снял со стены искромсанную ножом картину. — Смотри. Уайлдер.

— Подлинник?!

— Если и копия, то очень хорошая. Была. И того же века. Пошли, нам надо успеть, — Джонни повесил её на место и пошёл к выходу.

Тогда он не спросил, куда им спешить. И почему Джонни так придирчиво осматривал рабский барак и длинное здание напротив, разгороженное на множество маленьких клетушек. Каждая со своей дверью с прочным массивным засовом и крошечным окошком над дверью. Двадцать клетушек. Внутри какие-то обломки, двери распахнуты, кое-где валяются цепи, в стены ввинчены массивные кольца.

— С этого и начнём, Фредди, Крыша целая, двери подправить — не проблема. Готовые кладовки. Пока навалом, а там отсортируем, — Джонни, поднатужившись, вывинтил из стены кольцо. — Вот эту дрянь только уберём.

— Мг, — он подобрал с пола уже слегка заржавевшую массивную цепь. — И куда это?

— В землю, Фредди. Выкопаем яму, соберём отсюда, из барака, из комнаты наказаний… и засыплем.

— Думаешь, это сейчас самое важное?

— Это как трупы, Фредди. Убрать, чтобы не смердело и чтобы следов не осталось, — решительно сказал Джонни.

Он пожал плечами. С чего-то же надо начинать. Хотя если подумать, то и кольца, и цепи можно как-то приспособить. А кладовки… мысль хорошая, что и говорить. Полдня они вывинчивали и выдирали кольца в клетушках и рабском бараке, выкопали на задах яму, куда всё это и свалили. Тут же вернулись в Большой Дом и с ходу расшарашили, ободрав стены и пол, комнату для наказаний с цепями, кольцами, плетьми и прочей гадостью, свалили находки в ту же яму и засыпали землёй, а Джонни ещё и снега сверху слегка нагрёб. Нет, не такой он уж наивный дурак, чтобы совсем ни о чём не догадываться. Всё-таки и повидал, и на себе многое из этого арсенала в Уорринге попробовал, но чего Джонни такую горячку порет? А когда закончили, Джонни стал намного спокойнее…

…— Почему ты мне сразу не сказал, что это за имение?

Джонатан быстро искоса посмотрел на него и снова уставился на огонь.

— Ты помнишь, что ты мне сказал в "Приме"? Ну, после того, как Эркин тебя с Пустырём познакомил.

— Помню, — кивнул Фредди.

— Вот поэтому. Ты не касался этого до капитуляции, так чего же сейчас…

— Понятно? А ты… давно это узнал?

— Лет пять назад. Мне стало интересно: единственное по-настоящему прибыльное имение, понимаешь? Я нанялся наладить хозяйство к одному дураку по соседству. Ну и, конечно, поехал по округе. Свести знакомство и вообще… поучиться. Хозяев не было. А управляющий, — Джонатан крепко выругался, — первостатейная гнида, хвост и распустил. Покрасоваться захотел. Показал, объяснил. Провёл меня, так сказать, по конвейеру. Я добросовестно хлопал ушами и глазами… А когда вернулся… словом, прихлопнул воровство надзирателей, кое-как наладил то, что было, и быстренько уволился. Наладить такое производство не так уж сложно. Но противно. Да и… война уже шла к концу, понятно какому, и я не хотел, чтобы это стало и моим концом. Но имение я запомнил.

— Положил глаз, — улыбнулся Фредди.

— Земля здесь не такая уж плохая. Если с умом, не перегружая землю, с подсевом… Нет, здесь многое можно сделать. И сад неплохой. Заглох, конечно, но кое-что кое-где…

— Мамми этого кое-чего набрала, — хмыкнул Фредди. — Насушила, наварила. Ну, и мелюзга лопала. Да, Джонни, я сейчас подумал. Мелюзга не отсюда?

— Не думаю. Столько им было здесь не прокормиться одним. Взрослые все сбежали. И слава у имения была жуткая. Не из-за разведения, а из-за облома. Так что, мелюзга издалека.

Фредди задумчиво кивнул.

— Ну что, Джонни, завтра посмотрим.

— Посмотрим, — Джонатан повертел перед глазами стакан и повторил: — Посмотрим.

Старцев выехал один, без шофёра. Нет, разумеется, он оставил рапорт: куда, к кому и на сколько едет. Никакого подвоха от Бредли он не ожидал, а шофёр мог создать лишние проблемы.

Старцев вёл машину по извивающейся между холмами дороге и невольно улыбался воспоминаниям…

…Резкий звонок телефона заставил его вздрогнуть.

— Капитан, — в голосе дежурного еле слышная усмешка. — К вам ковбой пошёл.

— Спасибо.

Ковбой? Трейси? Вот уж кто не любит общения с властями, так это ковбои, а Трейси везде первый. Ковбой из ковбоев. Тогда и за справкой, и на беседу явно заставил себя прийти, сам себя за шиворот втащил. Ну, при его биографии явление вполне естественное. Едва успел подумать, как в дверь постучали и сразу открыли, не дожидаясь ответа. Ковбоем оказался Бредли. Запылённый, явно с дороги, проделанной в седле, весёлый и очень искренне дружелюбный.

— Добрый день. Надеюсь, не помешал?

Он невольно улыбнулся в ответ.

— Разумеется, нет. Проходите, садитесь.

Естественная непринуждённость движений, добродушие и необидная самоуверенность.

— Спасибо за помощь, у парней всё прошло на редкость удачно. За неделю управились.

Ты смотри, ну, настоящий ковбой, даже словечки подпускает. Но не переигрывает.

— Ну и отлично, рад за них. И где же они решили обосноваться?

— В Колумбии. Город большой, а конкурентов им там пока нет. Так что…

— Так что вы надеетесь на прибыль, — закончил он за Бредли.

— Надежда умирает последней, — рассмеялся Бредли и продолжал уже серьёзно: — Конечно, сейчас это только расходы. Чтобы наладить дело, вложить туда надо много, очень много. Но я не надеюсь, я рассчитываю вернуть свои деньги и получить прибыль. Парни взялись очень серьёзно. И квалификация у них высокая. И работать они умеют. И Юри о них очень хорошо отзывается.

Он не сразу понял, что Бредли говорит об Аристове.

— Я вижу, вы с ним подружились.

— А почему бы и нет? С таким хорошим человеком, — Бредли подмигнул, — и классным специалистом не подружиться просто глупо.

— А глупость невыгодна, — подхватил он, смеясь.

— Своя — да, всегда, а чужая… надо посчитать, но тоже чаще невыгодна. Так что, капитан, я стараюсь не глупить. И я к вам по делу. Помните наш разговор о кладе?

— Да, — кивнул он. — А что, возникли проблемы?

— И да, и нет. Я на досуге рассмотрел его внимательнее, и кое-какие вещи у меня вызывают сомнения. Вдруг они, — Бредли замялся, подбирая слова, — скажем так, русского происхождения. Я бы не хотел иметь конфликты с властями. Вот и подумал. Может, вы приедете и посмотрите. И если там окажется… что-то лишнее, сразу оформим документы добровольной выдачи.

— Хорошо, — согласился он, не задумываясь.

— И ещё одна проблема, — продолжал Бредли. — Но её, я думаю, лучше решить на месте.

— Раз вы так считаете, — пожал он плечами. — Ваша проблема вам виднее.

— Отлично. Итак, когда вас ждать?

Он быстро прикинул. Откладывать нельзя, но и подготовиться надо.

— Через два дня. Вас устроит?

— Хорошо, — кивнул Бредли. — Вы на машине?

— Да. Думаю, буду у вас около полудня. До обеда управимся?

— Разумеется. Спасибо заранее.

Бредли распрощался самым сердечным образом и ушёл. Ну, ковбой и ковбой. Решительность, натиск, обаяние…

…Старцев посмотрел на карту. Да, уже скоро. Однако, припекло Бредли, если так опасается возможного конфликта. Ну что ж, посмотрим на его клад. И заодно на всё имение. Что рассказывают бывавшие у него с комиссией, так это весьма интересно. Весьма и весьма. И что же это за вторая проблема, которую можно решить только на месте? Интересно и тоже весьма. Золотарёв бы сразу сказал, что заманивают, что похоже на засаду. Конечно, похоже. И на засаду, и на подставу. Но… но тут встаёт один простенький вопрос. Зачем? Убить? Взять в плен? В заложники? Одно глупей другого. И тоже зачем? Воспользоваться его оружием? Так у них своего навалом. Юра говорил, что Трейси без оружия не ходит. Кольт на виду когда ковбоем, и в кобуре под мышкой когда столичным хлыщом. Надо думать, у Бредли так же. Документы и форма? Тоже им ни к чему. Не то время и не та ситуация. Так что эту глупость побоку. А вот вариант не засады, а подставы… Скомпрометировать для дальнейшего шантажа или вербовки? Это вероятнее. Но Юре они понравились. Хорошо они тогда в компании с Гольцевым посидели и поговорили….

…— Видел я твоих протеже, Гена. И даже осмотрел, — Аристов говорит серьёзно, и только глаза за стёклами очков смеются.

— Всех? — подыгрывает он.

— Только Бредли упустил. А вот Фредди, — Аристов не выдерживает и открыто хохочет. — Ковбоя вашего я уложил.

— По-нят-но, — раздельно говорит Гольцев. — И много у него дырок?

— Хватает. Но… — Аристов указующе вздымает палец, — Все пулевые и два или три ножевых. Раз.

— На фронте не был, — понимающе кивает Гольцев.

— Все были обработаны очень квалифицированно, два. Все шрамы минимум трёхлетней давности, три.

— Совсем интересно, — хмыкает Гольцев.

— По-настоящему серьёзно только одно. Пулевое под левую лопатку. Выходного я не нашёл. Сам он утверждает, что пулю достали. Засунуть его под рентген было слишком сложно.

— Юра, как тебе вообще это удалось?

— Я взял его на слабо, — смеётся Аристов. — Он самолюбив и импульсивен. Темперамент там… бешеный. Но не холерик. И выдержка… снайперская. Двое суток неподвижности для одного выстрела.

— И три месяца подготовки, — задумчиво кивает Гольцев. — А Бредли?

— Джонатан?

— Ого, вы уже так запросто?

— А что такого, Саша? Кстати, неформальные отношения с пациентом способствуют процессу лечения. Так вот, Джонатан… не скажу, что умнее, но намного хитрее. Быстрее соображает. Любое слово, любую ситуацию поворачивает в свою пользу. И, знаете… хотя у Фредди проскакивает этакое… м-м-м… покровительство, но ведущий в этой паре — Бредли. Во всяком случае, сейчас.

— Юра, — Гольцев спрашивает небрежно, будто думает о другом. — Трейси был с оружием?

— Да, наплечная портупея. У Бредли, кажется, тоже. Причём это не особо скрывается, хотя и не афишируется. Как… как нижнее бельё. Его наличие не демонстрируется, но отсутствие не предполагается. Но интереснейшие мужики. Оба.

— Вот тут я согласен на сто процентов, — Гольцев гасит окурок и тут же закуривает следующую. — Ты молодец, Юра. А про парней, ну, их пастухов, что-либо узнал?

— Мне это было не нужно, — пожимает плечами Аристов. — Индеец действительно спальник. Но это я узнал от Слайдеров. Вот тут есть кое-что. Слайдеры утверждают, что парень перегорел чуть ли не пять лет назад и что сейчас ему полных двадцать пять. От этой информации всё общежитие встало на уши. Для них — это крушение мировоззрения. Причём жизнетворное крушение. Слайдерам устроили перекрёстный допрос в моём присутствии. И от меня потребовали вынести вердикт. Первое. Врут ли они? И второе. Если нет, то как такое могло быть?

— Ну, и что ты им сказал?

— Что заочно диагноза не ставят. Посмотрю, побеседую, сделаю анализы, полностью обследую, подключу психолога и других специалистов и вот тогда… Но кое-какой результат уже заметен. Слайдеры уехали открывать своё дело, а мои подопечные, — улыбается Аристов, — впервые заговорили о зимней одежде, постоянных документах и о том, как жить дальше. Понимаете, они поверили, что будут жить. Хотя бы ещё пять лет. Как этот индеец.

— А про второго, Юра? Про белого мальчишку?

— О нём вообще ни слова, — пожимает плечами Аристов.

— Покрывают?

— Да нет, он им попросту неинтересен. У них своя боль. И что этой боли не касается, то им и не нужно. Они очень заняты собой, предпочитают жить в своём мире. Это не наша интеллигенция, которой на свою боль плевать, лишь бы другим было хорошо. Совсем другие установки. Но это вы с Ваней, психологом нашим,поговорите. А что? Чем он-то вас заинтересовал?

— Есть косвенные данные, Юра, что он бывший лагерник.

— Исключено, — резко бросает Аристов.

— Почему? — столь же быстро спрашивает Гольцев.

— Лагерник и спальник?! Больших врагов трудно представить. Невозможно. Даже не антиподы, а… ну, не знаю, с чем сравнить. Вы бы слышали, как парни говорят о лагерниках. К надзирателям нет такой ненависти. И страха. Да, и сейчас боятся. Больше, чем врачей. И ненавидят. Нет. Или индеец — не спальник, или этот пацан — не лагерник. Но индеец — спальник. Слайдерам не верить в этом нельзя. И ещё… если даже допустить невероятное, невозможное… то один вопрос.

— Как парень спасся?

— Нет, Саша. Это я как раз могу представить. Были… ладно. Но как он сохранил психику? Не здоровье, нет. Допускаю и туберкулёз, и отбитые почки и печень, и весь желудочно-кишечный букет, и всё прочее, что только можно предположить…

— Нет, — вмешивается он после долго молчания, так что забывшие о нём собеседники удивлённо поворачиваются к нему. — Нет, парень не казался больным. Я, конечно, не врач, но на мой взгляд… ничем от остальных не отличался.

— Вот! — торжествующе кивает Аристов. — В поведении адекватен?

— Да, — твёрдо отвечает он. — Полностью.

— Так что не лагерник он, ребята, нет.

— Мг, — Гольцев задумчиво строит из обгоревших спичек башню. — Ну, ладно, ну, допустим… хотя… не договариваешь ты, Юра, есть у тебя… ещё кое-что.

— Исключительно для служебного пользования по категории врачебной тайны, — "канцелярским" тоном отвечает Аристов.

— Ну, да ладно, — неожиданно покладисто соглашается Гольцев. — Найду, где ещё поспрошать. А вот с ними, с Бредли и Трейси, ты об их пастухах говорил?

— Я попросил их при встрече передать индейцу, что того ждут в госпитале. Ждут остальные.

— И что?

Аристов пожимает плечами.

— Обещали передать. Если встретят.

— А о втором спросил?

— С какой стати? — Аристов чуть насмешливо изображает недоумение.

— Спроси, Юра, — очень мягко говорит Гольцев. — Может, тебе они чего и скажут.

И твёрдый, даже жёсткий ответ Аристова:

— Спасти свою психику лагерник мог только амнезией. Вернув память, мы вернём и всю полноту страданий. Как врач я против.

Гольцев задумчиво кивает…

…Вот и поворот на подъездную дорогу. Теперь все воспоминания побоку. Хотя задело Бешеного очень серьёзно, раз на поморский говор стал срываться. А здесь что? Ездят не часто, колея слабо намечена, но дорога хорошая, чувствуется, что её делали, и делали недавно. Старцев сбросил скорость, аккуратно вписывая машину в повороты. Тишина и безлюдье. Погудеть, что ли? Чтоб не заподозрили, что он подкрадывается, да нет, будет уж слишком нарочито.

Когда-то дорога видимо упиралась в Большой Дом, но теперь она делала плавный поворот, огибая полуобгоревшие развалины, и заканчивалась просторным хозяйственным двором. Явно хозяйственные постройки, сараи, загоны для скота, колодец с насосом… Старцев остановил машину, выключил мотор и сразу услышал стук движка и людские голоса. Его, разумеется, заметили. Но никакой суматохи, беготни… Старцев вышел из машины и огляделся. И где же Бредли с Трейси? А, вон и они.

Высокие, одетые оба по-ковбойски, они подошли к машине почти одновременно с двух сторон.

— Добрый день, капитан.

— Рады вас видеть, капитан.

— Добрый день, — ответно улыбнулся Старцев.

"В клещи однако берут классически", — усмехнулся про себя Старцев, забирая из машины портфель.

— Как доехали?

— Благодарю, прекрасно.

— Как раз успели к ленчу, — добродушно улыбнулся Фредди.

Так за разговором и шутками они прошли по хозяйственному двору к маленькому домику под двухскатной крышей на отшибе. Веранда-холл во всю длину дома явно не обжитая, но чистая, две двери, правая гостеприимно приоткрыта.

— Прошу, капитан.

Комната одновременно и просторна, и заставлена. Огромный украшенный белым мрамором камин с фигурной старинного литья решёткой, дальше у стены узкий высокий бар, в этих местах такие обычно прикрывают вделанный в стену сейф, перед камином два кресла, когда-то кожаных, а сейчас обитых явно первой попавшейся под руку тканью, перед окном большой двухтумбовый письменный стол, тоже в следах свежей починки, шкаф, неширокий диван, в углу высокие напольные часы, стёкол ни в циферблате, ни в футляре нет, но блестящий маятник с выгравированной на диске розой ветров ходит ровно и бесшумно.

Джонатан отметил быстроту и внимательность ненарочитого взгляда, окинувшего комнату.

— Прошу.

В углу за дверью на табурете таз, кувшин с водой, мыльница, чистое холщовое полотенце. Умывались, сливая друг другу на руки, и очень ловко, пока Джонатан вёл Старцева к столу, Фредди вынес всё это из комнаты.

Ленч привёл Старцева в весёлое изумление сочетанием незамысловатых лепёшек и каши с деликатесными консервами. Его явно ждали и столь же явно ничего специально не готовили. Простые стаканы с мастерски сделанными коктейлями. И вся посуда как и мебель… случайно уцелевшее.

Ленч прошёл в лёгком разговоре о дороге, погоде и прочих пустяках. Никто не спешил, но и не тянули время. Фредди ловко собрал грязную посуду на поднос.

— Приступим к делу, джентльмены.

— Хорошо, — кивнул Старцев.

Фредди переставил поднос на каминную полку. И Старцев, невольно проследив за ним взглядом, заметил над камином красную и синюю призовые розетки. Джонатан спокойно обмахнул щёточкой стол и, не скрывая от Старцева ни одного движения, сдвинул бар, за которым обнаружился старый исцарапанный и явно чиненый сейф, открыл и его. Подошёл Фредди, и вдвоём они перенесли и выложили на стол несколько не очень больших, но даже на взгляд тяжёлых свёртков.

— Вот, это было в тайнике, — голос Джонатана по-прежнему ровен, и пальцы, разворачивающие тряпки не дрожат. — И у меня возникли… определённые сомнения.

Старцев, сосредоточенно хмурясь, рассматривал блестящие искрящиеся драгоценности. Большой крест, украшенный рубинами, сразу привлёк его внимание, но он молчал. Джонатан и Фредди переглянулись. Старцев стоял, заложив руки за спину, и молчал. Долго молчал. Потом резко встряхнул головой.

— Вот об этом, — он, не дотрагиваясь, показал на крест, — я сразу могу сказать. Это нагрудный крест православного священника. Надевается во время службы. Как он сюда попал…

— Православная — это… русская церковь? — спокойно спросил Фредди.

— Можно сказать и так, — кивнул Старцев. — Но это ещё ни о чём не говорит. Мало ли как и когда он попал сюда.

Но Джонатан уже отодвинул крест в сторону от остальных предметов.

— А остальное?

— Остальное… — Старцев пожал плечами. — Это надо проверять. Да, чёрт возьми, я же привёз.

Он быстро отошёл от стола, взял свой оставленный у двери портфель и открыл его.

Джонатан и Фредди ожидали всего, но не пачки книжек в мягких серых обложках.

— Это каталоги пропавшего, — спокойно объяснил Старцев. — Попробуем сверить.

Джонатан и Фредди снова переглянулись. Фредди переставил стулья, и они сели за работу. Тем более сложную, что каталоги были на русском. А иллюстраций… Хорошо, хоть цифры могли что-то подсказать.

— Среди музейных ценностей ничего похожего нет, — сказал наконец Старцев.

— Мг, — хмыкнул Джонатан. — А личное имущество…

— Атрибуция мало реальна, — пожал плечами Фредди.

Старцев вертел в руках золотой бокал, разглядывая герб.

— Нет, не могу понять, — с сожалением сказал он, ставя бокал на стол. — Вообще… я думаю, вы можете спать спокойно. А этот крест… В перечне его нет, если только похищен из какой-нибудь церкви.

— Мне лучше привезти его к вам, или оформим акт здесь? — спросил Джонатан.

— Я думаю, — Старцев улыбнулся, — я думаю, ни то, ни другое. Оставьте пока у себя. Эти каталоги неполные. Здесь самое-самое. Нужен настоящий специалист. Пока…

— Пока, — перебил его Фредди, — это жизнь под дулом. Мало комфортно.

— Согласен, — кивнул Старцев. — Как вы смотрите, если я найду и приглашу специалиста. Он составит заключение, официальный документ.

— Документ всегда хорошо, — улыбнулся Джонатан. — Что ж, это резонно. Но, Генни, — в разговоре они незаметно и очень естественно перешли на обращение по имени, — мне бы не хотелось распространения информации.

— Распространения не будет, — твёрдо ответил Старцев.

— Хорошо, — кивнул Джонатан, заворачивая и убирая в сейф вещи.

Старцев посмотрел на часы в углу, сверил их со своими и присвистнул:

— Ого, сколько времени ушло.

— Да. Пообедаешь у нас, — Фредди встал и привычным движением подтянул пояс с кобурой.

Джонатан захлопнул сейф, поставил на место бар и ловко смешал три коктейля.

— Глотнём с устатку, — сказал он по-ковбойски.

Старцев отпил и удивлённо покачал головой.

— Однако, Джонатан, ты и тут мастер.

— Человек всё должен уметь, — улыбнулся Джонатан.

— Больше умеешь — меньше проблем, — усмехнулся Фредди.

— Согласен, — кивнул Старцев. — Да, а что за вторая проблема?

Джонатан покачал стакан.

— Сейчас пройдёмся по имению, покажу проблему. А за обедом, я думаю, и решим.

— Принято, — согласился Старцев.

Джонатан впервые показывал имение. Те комиссии не в счёт. Тогда проверяли условия жизни и работы бывших рабов, а всё остальное… постольку-поскольку. А этот… С самого начала заявил, что не специалист, а с каким живым интересом рассматривает и вникает. И Джонатан с неожиданным для самого себя удовольствием показывал и рассказывал.

Так дошли до кухни. В кухне вся пятёрка негритят под присмотром Мамми пила молоко с хлебом. При появлении Старцева только грозный взгляд Мамми удержал их от бегства. Да и бросить недоеденное… как ни были они малы, но это правило — съедай сразу, потом не будет — знали уже твёрдо. И потому, хлюпая и чавкая, продолжали есть, выкатывая белки на лендлорда, старшего ковбоя и русского офицера, явно не решив вопроса, кого бояться в первую очередь.

— Обед готов, Мамми? — негромко спросил Фредди, пока Джонатан показывал Старцеву сушку за плитой.

Мамми кивнула.

— Всё как есть, масса Фредди. Здесь накрыть или…?

— Или, Мамми. Пришли с кем-нибудь.

— Ясненько, масса Фредди.

Мелюзга доела, Мамми деловито обтёрла им мордашки полотенцем, и они воробьиной стайкой, правда, необычно тихо вылетели из кухни. Но не спрятались, а, держась на почтительном расстоянии, сопровождали потом Джонатана, Фредди и Старцева по имению и отстали только возле домика. Старцев, улыбнувшись им на кухне, потом вроде и не замечал, ограничившись вопросом:

— Это что, весь их обед?

— Ну, вы уж скажете, масса офицер! — хихикнула Мамми, сбрасывая кружки в таз с водой, и стала их обмывать. — Обед позже будет, как дневные работы закончатся, а это так, перекус, чтоб под рукой не ныли.

Старцев кивнул и не стал расспрашивать.

Когда они втроём вернулись в домик, на столе уже был накрыт обед. Снова коктейли с чуть большей дозой алкоголя, чем за ленчем. Из-за кустов донёсся визгливый крик Дилли:

— Чтоб вас всех трижды и четырежды, дармоедов…!

И сразу весёлый визг улепётывающих негритят.

Старцев улыбнулся, и Джонатан кивнул.

— Это и есть вторая проблема, Генни. Эта пятёрка.

— И в чём проблема? — не понял Старцев.

— Они ничьи, — Фредди покачивал стакан, перемешивая цветные слои. — Прибились ещё весной. Документов никаких, ни за кем не числятся. Лето пробегали, а дальше что?

Старцев стал серьёзным.

— Понятно. Что ж, есть два варианта…

— За столом продолжим, — Джонатан жестом пригласил садиться.

— Два варианта вдвое больше, чем один, — усмехнулся Фредди.

— И какие же это варианты? — спросил Джонатан, придвигая к себе тарелку с похлёбкой.

— Вариант первый. Приют для безнадзорных детей. Вариант второй. Кто-то записывает их на себя. Как это делалось зимой на фильтрационных пунктах.

— И как это делалось? На фильтрационных пунктах? — спокойно спросил Джонатан.

— Просто, — так же спокойно ответил Старцев. — Документы оформляли со слов. Только год рождения у всех зашифрован в номере. Первые две цифры. А имя, фамилия, степень родства — всё со слов. Назывались супругами, родственниками… — и улыбнулся. — Как это сделали ваши пастухи, Мэроузы.

Фредди с каменным лицом жевал, не чувствуя вкуса.

— И как же… это оформить? — по-прежнему спокойно спросил Джонатан.

— Какой вариант? Первый, — Старцев понимающе улыбнулся, — вряд ли он устроит… и вас, и тем более их. Ведь ни одна комиссия их не видела. Значит, они не хотят уходить отсюда. А второй… элементарно. У вас ведь есть списки живущих в имении, — Джонатан кивнул. — Вот и внесите детей. Такой-то и его дети. Имена и возраст. Вот и всё.

Фредди кивнул.

— Что ж, значит, должны решать они.

— Резонно, — согласился Джонатан. — Фредди…

— Объясню, — кивнул Фредди. — Не проблема.

— Но решать им, — твёрдо сказал Старцев.

— Разумеется, — кивнул Джонатан. — Это очень срочно?

— Затягивать не стоит, — улыбнулся Старцев. — А в бумагах… можно проставить и задним числом. Во избежание лишних вопросов.

— Разумно, — кивнул Фредди. — Для усыновителей какие последствия?

— Родительские права и обязанности.

— Ясно, — улыбнулся Джонатан. — Я-то голову ломал…

— А как они попали к вам? — спросил Старцев. — Остались с того времени?

Вопрос звучал очень естественно, но Фредди чуть не поперхнулся. Если здесь был, как сказал Джонни, частный питомник, то… чёрт, в самом деле. В кладовке с рабской одеждой полно детских вещей.

— Не думаю, — так же естественно ответил Джонатан. — Мы приехали сюда в конце января, дом был пуст. Да и не продержались бы они месяц одни. Нет, Фредди, когда мы их заметили?

— Уже… уже Мамми была, — с облегчением ответил Фредди. — Смотрю, крутятся у кухни.

— Вся пятёрка сразу?

— Нет, — ответил Фредди, чувствуя, что краснеет…

…Джонни остался в городе налаживать отношения с шерифом, а он поскакал в имение. Оставлять хозяйство надолго они ещё не рисковали. Не потому, что опасались подлянки от Сэмми и Мамми, да, больше никого ещё не было, а вообще… шалили в округе, иногда слышалась далёкая стрельба, да и резервация под боком, мало ли что… Майор шёл ходко, легко. Не ошибся он, выбирая коня, кличка дурацкая, да уже привык конь, так что пускай. Отъехав от города, он вытащил из-под куртки армейский "рыгун", привычно откинул приклад, вставил магазин и свернул с дороги напрямик, а то встречи с патрулями ни к чему. И уже в темноте миновал границу имения, когда Майор вдруг всхрапнул, шарахнувшись от бесформенной массы терновника. Человек?! Он вскинул автомат и дал короткую очередь по верхушке куста, одновременно скатываясь с седла на землю и в сторону. И замер, прижавшись к земле. Ответного выстрела не было. И никто, удирая, не выскочил. Но он слышал чьё-то дыхание и как будто всхлипывания. Он осторожно, бесшумной перебежкой бросил себя в сторону, прислушался. Как назло из-за туч выглянула луна, и на сразу засеребрившуюся от инея землю — март был холодным — легла его чёрная длинная тень. Ну, значит, берём на испуг.

— Руки вверх и вылезай, — скомандовал он угрожающе спокойным тоном, специально громко выдернув и тут же вставив магазин.

Куст зашелестел, зашевелился, и оттуда с поднятыми руками вылезло трое… оборванных негритят. Сверкая белками и зубами в робких улыбках, они выстроились перед ним и наперебой заголосили, что они ягод не рвали, масса, только опавшие подбирали, масса, тут стрелять стали, масса, вот спрятались, масса…

— Цыц! — гаркнул он, чувствуя, как у него загорелись щёки. Нашёл кого пугать автоматом. — Большие где?

И услышал, что они одни, что сами по себе, что никого-никогошеньки тут и не было, масса.

— И откуда вас занесло?

На этот вопрос, как и на вопрос о давности их пребывания на этой территории внятных ответов он не получил. И что с ними делать, не представлял. Они стояли перед ним в ряд, по росту, с поднятыми над головами худыми ручонками. Отпустить? Так они ж тут замёрзнут на хрен к утру. Его сквозь куртку пробирает, а они… Он нашарил в кармане ломоть хлеба — взял с собой для Майора — и сунул его самому старшему.

— Делите.

Ты смотри-ка, поровну поделил, соображает. Он свистнул, подзывая Майора. Что ж, делать нечего, ничего получше он не придумает, а так… ладно, не объедят. Он поправил заседельные сумки, делая из них подобие подушки, отвязал лассо. Увидев длинный, свёрнутый кольцами узкий ремень, негритята дружно взвыли в три голоса, что, ой, масса, не надо, что ягоды уже на земле были, масса, что они ни одной веточки не поломали, масса…

— Цыц, — повторил он, садясь в седло. — Ты иди сюда. Теперь ты. Не трепыхаться, уши оборву. Ты теперь. За пояс держись. Свалишься, подбирать не буду.

Он усадил их, двоих, что поменьше, перед собой, а того, что постарше, сзади, хотя такие тощие и все бы трое впереди поместились. Он охватывал ладонями их тельца, чувствуя, как под его пальцами дышат, шевелятся рёбрышки и часто бьются сердечки. Усадив их, он по-аризонски охватил их всех ременной петлёй и закрепил конец. Теперь если и свалятся, то только с ним. Плакать они боялись, только дрожали и всхлипывали. Майор с места взял в галоп и сам поскакал к дому. Автомат пришлось убрать, чтобы не упирался дулом в затылок меньшому, так теперь если что… только кольтом. Но добрались благополучно. Остановив Майора посреди двора, он отвязал лассо, снял промёрзших перепуганных малышей и спешился.

— Стоять, — бросил он Майору, пинком распахивая дверь кухни и вталкивая туда мелюзгу. — Мамми, ты где?

— Вот она я, масса Фредди, — Мамми быстро зажгла лампу над столом. — Доброго вам здоровьичка.

— Всё тихо? — спросил он.

— Да стреляли тут где-то, масса Фредди, — выжидательно ответила Мамми.

Малыши жались друг к другу, испуганно шаря по сторонам глазами и размазывая по личикам слёзы и грязь. Ни Мамми, ни показавшийся из-за плиты Сэмми ни о чём не спрашивали, ожидая его разъяснений. А он не знал, что говорить, и потому ограничился кратким:

— Займись ими, Мамми. А то шляются, ещё под пулю попадут.

— Ага, масса Фредди, — заулыбалась Мамми. — Щас всё и сделаю. Кофе с устатку, масса Фредди?

— Поставь, — кивнул он и, выходя из кухни, услышал за спиной:

— Сэмми, дров подкинь и лохань вытащи. Ща я вами займусь, уж так займусь…

Он отвёл Майора в загон, расседлал, забросил покупки в кладовку и уже шёл к кухне, когда ночную тишину разорвал отчаянный трёхголосый визг. Что там Мамми с ними делает? У кухонной двери на земле какие-то тряпки. Вроде не было, когда он приехал. А так это их шмотьё. Он вошёл в кухню, и визг моментально прекратился. На углу стола на салфетке его ужин: миска каши с мясом, лепёшки и кофе. А посреди кухни большая лохань для стирки, наполненная горячей водой. Из воды торчали три головки. Две уже в шапках желтоватой пены, а третью Мамми намыливала. Сэмми, раскрыв топку, ожесточённо разводил огонь. Он сел к столу и принялся за еду. Кухня уже нагрелась так, что у него заломило руки.

— И носит вас, непутёвых, — ворчала Мамми.

— Мы ягоды собирали, — хныкали малыши. — А тут стрелять стали… мы попрятались… а потом масса нам выйти велели…

Мамми смыла пену, окуная их в воду с головой, вытащила и усадила у плиты втроём на одной табуретке.

— Сэмми, лохань выплесни. Я их по второму разу сейчас. Масса Фредди, я рванину ихнюю потом постираю, пусть поморозится пока от вшей.

— Сожги, — качнул он головой и, вспомнив, что видел в грудах рабской одежды маленькие вещи, сказал: — В вещевой посмотри. Вроде там есть на недомерков. Подберёшь.

— Спасибочки вам, масса Фредди, — разулыбалась Мамми…

…— Так прибились, — кивнул Джонатан. — Я уже и не помню толком, как это получилось.

— Приблудились, — ухмыльнулся Фредди.

Старцев кивнул.

— Беспризорные дети, к сожалению, обычное явление во время войны. Да и после.

— И что, — осторожно спросил Фредди, — много собрали в приюты?

— Насколько я знаю… — Старцев на мгновение свёл брови и тут же кивнул своим мыслям. — Нет, не очень. И в основном… Питомники практически все были уничтожены СБ, от года до пяти, я вообще не слышал, чтобы остались, а кто постарше… большинство усыновлены. Ещё на фильтрационных пунктах. Да, кто туда попал, всех разобрали по семьям.

Джонатан кивнул, но уточнил:

— Но всё-таки приюты понадобились.

Лицо Старцева на мгновение стало угрюмым.

— Да, — он явно хотел этим ограничиться, но, столь же явно злясь на самого себя, продолжил: — Оказалось много брошенных детей. Белых. Бывшие рабы усыновляли только цветных. А этих… пришлось собирать в приюты. А ещё… угнанные. С Русской территории. Здесь вообще полная неразбериха до сих пор, — он резким движением поправил свою тарелку и заставил себя улыбнуться. — Нет, в приютах условия вполне нормальные. Все дети сыты, одеты. Мы разрешили с двенадцати лет работать по собственному контракту, чтобы хоть так разгрузить… проблему.

— Ну, — пожал плечами Фредди, — в двенадцать лет начинать уже можно.

Джонатан задумчиво кивнул.

После обеда Старцев уехал. Когда его машина скрылась за поворотом, Джонатан посмотрел на Фредди.

— Самый лучший приют не стоит самых плохих родителей, — пожал плечами Фредди.

— Резонно. Но Мамми одна не потянет пятерых.

— Посмотрим, как повернётся.

— Посмотри, — кивнул Джонатан. — В крайнем случае…

— Думаю, до крайнего не дойдёт. Когда везём Ларри?

— Дня через три. С ним тоже надо поговорить.

— Поговорю, — усмехнулся Фредди. — Он хоть и не пастух, но…

— Но старший ковбой разберётся, — закончил Джонатан. — Ты сейчас где?

— Надо движок отрегулировать.

— Стеф не справится?

— Есть идея, Джонни. Хотим кое-что автоматизировать.

— Ну-ну, — хмыкнул Джонатан. — Будешь говорить сегодня?

— А чего тянуть? — ухмыльнулся Фредди.

И оба захохотали, сразу вспомнив старинную ковбойскую байку про кого и за что тянуть нужно.

С движком провозились допоздна. Потом Стеф ушёл, а Фредди ещё прогнал движок на основных режимах, поставил на автоматику и не спеша пошёл на кухню.

Рассчитал он точно. Ужин уже заканчивался. Мамми умывала у рукомойника мелюзгу перед сном, а остальные уже так, для удовольствия только, пили кофе. Явно наступал костровой час. Фредди приветствовали улыбками. Он ограничился общим кивком и закурил, бросив на стол пачку сигарет. Стеф и Роланд — красивый мулат-конюх — сразу взяли себе по сигарете, за ними Сэмми, Ларри молча с улыбкой покачал головой. Все понимали, что Фредди надо что-то им сказать, и даже догадывались о чём, но вопросов, как всегда, не задавали. Вернулась Мамми.

— Угомонились наконец. Масса Фредди, кофе с устатку?

— Нет, Мамми, спасибо.

— Так, масса Фредди, что с мелюзгой-то? — спросила за всех Мамми.

— А что? — пожал плечами Фредди. — Лето они проболтались, зимой так не получится. Малы они ещё сами по себе жить.

— Так куда же их? — спросил Стеф.

— Они ничьи, — пыхнул дымом Фредди. — Называется это — без попечения, или безнадзорность. Вот и всё.

— Это что ж, приют… — после общего молчания не так спросил, как сказал Стеф.

Роланд зябко передёрнул плечами. Молли, сидевшая рядом, уцепилась за него.

— Это… приют этот, масса Фредди, это навроде питомника…? — голос у неё прервался.

Фредди неопределённо повёл головой.

— Я питомников не знаю. А там… говорят, там хорошо, сыты, одеты…

Сэмми, по-бычьи нагнув голову, уставился в стол. Дилли, как и Молли, ухватилась за него обеими руками. Мамми, как-то обмякнув и сразу постарев, неподвижно сидела рядом со Стефом.

— И что ж, — у Стефа напряжённо сощурились глаза, — совсем ничего сделать нельзя?

— Они должны быть чьи-то. Иметь родителей, — спокойно ответил Фредди.

— Зимой вот, — осторожно начал Роланд, — на сборных, ну, когда справки давали, многие писались так, родителями. А сейчас как? Поздно уж наверное. Закрыты сборные.

Теперь все с надеждой смотрели на Фредди. Он выдержал эти взгляды.

— Почему ж поздно? Записать не проблема.

— А в чём проблема? — спросил Стеф.

— Им не бумага, а родители нужны, — усмехнулся Фредди.

— Бумага — последнее дело, — кивнул Стеф. — Но и без неё… А так-то? Мамми, скольких потянем?

Мамми встрепенулась, но ответить не успела.

— Пятерых-то много, — загудел Сэмми, — а вот ежели подумать…

— Одного и мы сможем, — кивнул Роланд, и Молли потёрлась щекой о его плечо.

— А, масса Фредди, — тихо спросил Ларри, — это только… кто не один можно? А мне если…

— Куда тебе, — сразу обрела голос Дилли. — Ты себя-то не прокормишь…

— Не тебя спрашивают, — огрызнулся Ларри. — За своим бугаём смотри.

— Решайте, — Фредди кинул в топку окурок и пошёл к двери. — Это уже ваши проблемы.

— А у кого записывать-то? — спросил его в спину Стеф.

— У лендлорда, — бросил, не оборачиваясь, Фредди. — Спокойной ночи всем.

— Спокойной ночи, масса… спокойненькой вам ночи… — проводил его нестройный гул голосов.

Фредди прикрыл за собой дверь и неспешно пошёл к их домику. А на кухне уже кричали и спорили.

Из-под двери Джонатана виднелся свет, и Фредди толкнул дверь. Джонатан сидел за столом и разбирал свои бумаги.

— Мне тоже сделай, — бросил он, не поднимая головы.

Фредди молча прошёл к бару и смешал два коктейля.

— Убрал уже?

— Да. Я сейчас, Фредди, только вот разберусь…

— Не дёргайся, я подожду.

Фредди оставил стаканы на полке и занялся камином. Вечера уже прохладные. Надо подумать об отоплении. Все выгородки плита не прогреет. А трубы далеко тянуть. Печки поставить, что ли?

— Ну, всё! — Джонатан быстро убрал в стол бумаги и подошёл к камину. — Чего они шумят?

— Детей делят, — усмехнулся Фредди. — Завтра к тебе записываться придут.

— Грозил?

— Зачем? — Фредди удобно расположился в кресле. — Я сказал про приют, и они перепугались. Слушай, Джонни, ты в питомнике бывал? Для них приют и питомник без разницы.

— Нет, — резко бросил Джонатан. — Не бывал. И ничего о питомниках не знаю. И знать не хочу. А ты…

— А меня Эркин просветил, — Фредди оглядел свой стакан. — Немного. Что к слову пришлось. И знаешь, что его больше всего удивляло? Он мне долго не верил. Что я ничего не знаю о рабстве, что не касался этого.

— И не касайся, — ответил Джонатан. — Ты что, поверил в поворот?

— Я очень не хочу его, Джонни. И чем больше думаю… Ладно, давай о деле. По-твоему, кого привезёт Генни?

— Он играет честно, — нехотя ответил Джонатан. — Тогда и посмотрим. А сейчас… Я нашёл карты учёта населения.

— А, вспомнил! Мы их так и не заполнили весной.

— Весной это и не потребовалось. Вот теперь и сделаем. Полностью, с фамилиями, составом семьи и прочим.

— А книги и контракты?

— Помечу, что смотри карту такую-то, — победно улыбнулся Джонатан. — А карты, как и положено, в Мэрию. Для удостоверений.

— Лихо! — хмыкнул Фредди. — И куда спешить?

— К очередной комиссии полный ажур. Потом… Ларри везём в Спрингфилд. С каким документом? То-то, Фредди. И остальным пора иметь имя, фамилию и удостоверение. Всё как положено. Как у людей. Вспомни Слайдеров.

— Да, — кивнул Фредди. — И парни за документы горели. И вообще… мало ли что.

— Ладно. Завтра всех и запишем, — Джонатан сладко потянулся в кресле. — Придадим, так сказать, законную форму стихийному процессу.

— Мг, — Фредди прислушался. — Вроде угомонились. Ну, там Стеф. Я сильно на него рассчитываю.

— Да, в отличие от них он знает, что такое семья…

Джонатан оборвал незаконченную фразу, и дальше они сидели молча.

ТЕТРАДЬ ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

С утра Джонатан сидел у себя за бумагами, и с утра же к нему ходили записывать детей и записываться самим.

Первой пришла Мамми. Со Стефом и двумя самыми маленькими. Тщательно отмытые малыши в топорщащихся новых рубашках и штанах крепко цеплялись за юбку Мамми и только молча таращились круглыми глазами. Стеф улыбался, но глаза у него были встревожены.

— Вот, мистер Бредли, — начал Стеф. — Надо бы бумаги оформить, как следует. Чтоб уже всё в ажуре было.

— Резонно, — кивнул Джонатан, доставая карточку. — Сразу уже на всех, я полагаю.

— А чего ж нет? — улыбнулся Стеф.

— Садитесь, — Джонатан коротким жестом показал на стулья. — Значит, Стефен Уордсворт, так?

— Так, — кивнул Стеф.

Имя, фамилия, год и место рождения, место жительства, род занятий. Стандартный набор. Тогда весной Мамми отказалась от имени, сказала, что стара для новых выдумок. Ну-ка, и сегодня будет упорствовать?

— И жена его… Так как тебя зовут, Мамми?

— Мария, масса, — гордо сказала Мамми. — Раз уж так положено, что имя обязательно, пишите Марией меня, масса.

— Отлично. А фамилия?

— Так что, масса, Стеф говорил, что у жены, значитца, одна фамилия с мужем.

— Да, — кивнул Джонатан, тщательно сохраняя серьёзное выражение.

— Так что по Стефу пишите меня, масса. И их тоже, чтоб уж по всем правилам было.

Малыши получили имена. Томас и Джеральд Уордсворты.

— Том и Джерри, — рассмеялся Джонатан.

— Так оно на деле и получается, — ответно рассмеялся Стеф и в ответ на быстрый взгляд Мамми коротко сказал: — Дома объясню.

Она кивнула. Год рождения у малышей один. По пять лет каждому, значит, и день один.

— Близнецы получаются.

— Ну и почему нет? — пожал плечами Стеф. — А день… Давайте вчерашний день и поставим.

Ушли Стеф и Мамми с детьми, пришли Молли и Роланд, ведя шестилетнего. Роланд держался уверенно. Всё-таки он себе имя с фамилией ещё зимой взял на сборном пункте, так что знает что и к чему. Молли страшно удивилась, что её имя полностью пишется как Мэри, и даже не хотела сначала, чтоб так писали, но Джонатан ей объяснил, что она останется Молли, а Мэри только на бумаге. Мальчишку они назвали Робертом.

— Я-то Рол, а он Робом пусть будет, — объяснил их выбор Роланд.

Джонатан кивнул, скрывая улыбку. Значит, раньше парня звали Ролли — Кругляш, а Роландом его сделали русские, выдавая документы. Что ж, резонно.

Очередностью, видимо, командовал Фредди. Выходили одни, минутная пауза и заходили следующие. Сэмми был сосредоточен и деловит. Десятилетнего быстроглазого мальчишку он крепко держал за плечо. Ну, этого следовало ожидать: Джонатан давно уже заметил, что за Сэмми хвостом бегает этот малец, подаёт гвозди, инструмент… Что ж, резонный выбор. Имя тоже заготовлено заранее. Билли. Неплохо. Дилли была необычно тихой. Видно, на этот раз решил Сэмми и настоял на своём. Доступным ему и понятным Дилли способом.

Последним пришёл Ларри, ведя за руку восьмилетнего малыша, одетого, как и все сегодня, во всё новое. Ну, Фредди — молодец, что оставил Ларри напоследок. Значит, и сам подойдёт сейчас.

— Садись, Ларри. Знаешь, что заполняем на всех сегодня?

— Да, сэр, мне сказали.

Ого! Ларри отказался от обычного рабского обращения?! Ну-ну, посмотрим, что дальше будет. Мальчишка, стоя рядом, только слегка покосился и продолжал очень серьёзно оглядывать комнату.

— Полностью ты…?

— Лоуренс, сэр.

— Хорошо. А фамилия?

Ларри медленно осторожно улыбнулся.

— Я думаю… Если я возьму фамилию Левине, это не будет слишком большой дерзостью с моей стороны, сэр?

Джонатан встретился с ним глазами и покачал головой.

— Нет, не будет. Ты имеешь на это право, Ларри. Значит, Лоуренс Левине, так?

— Да, сэр.

— Хорошо, — Джонатан быстро заполнял карточку. — И сын, так?

— Да, сэр, — и вдруг неожиданное: — Скажи сам, сынок, как тебя зовут.

И тихое, но уверенное:

— Марк, масса.

— А полностью, — твёрдо сказал Ларри. — Назови своё полное имя.

— Маркус Левине, масса.

Джонатан невольно вскинул глаза. Маркус Левине?! Это же…

— Маркус Левине должен жить, сэр, — тихо сказал Ларри.

Он явно сдерживал себя. "Ну да, заговорит громко, — понял Джонатан, — зайдётся кашлем". Бесшумно зашёл Фредди. Мальчишка бросил на него быстрый взгляд и теснее прижался к острому плечу Ларри. Джонатан заполнил карту. И уже догадываясь, что услышит, спросил дату рождения мальчишки.

— Шестнадцатое февраля, сэр.

Да, правильно, дата смерти старика Левине. Ларри ничего не забыл.

Джонатан закончил работу с картой и посмотрел на Фредди. Тот кивнул. Ларри заметив и взгляд, и кивок, мягко, но решительно подтолкнул мальчишку к двери.

— Иди. Иди к Мамми, она скажет, что тебе делать.

Когда за малышом закрылась дверь, Фредди подошёл к столу и сел.

— Ларри, — с усилием начал Джонатан, — тебе… объяснили, в чём проблема?

— Да, сэр. Если вы позволите… Я понимаю, что это надо, что иначе нельзя… но… — Ларри беспомощно развёл руками.

— О парнишке не беспокойся, — спокойно сказал Фредди. — Мамми присмотрит за ним.

— Да, сэр, конечно, — Ларри сглотнул, пересиливая кашель. — Когда я должен ехать?

— Через два дня, — ответил Джонатан.

— Выедем затемно, — сказал Фредди. — Чтоб до закрытия успеть.

Помедлив, Ларри кивнул.

— И вот что, — Джонатан собрал в стопку и подровнял карточки. — Остальным, куда и зачем едешь, говорить не стоит, я думаю.

Ларри и Фредди кивнули одновременно.

— Да, сэр, разумеется, вы правы, сэр, — мягко сказал Ларри. — Я… пойду, сэр?

— Да, конечно.

Ларри встал, слегка поклонился им и ушёл.

Фредди подождал, пока затихнут шаги, и потёр щёку.

— Психует.

— Запсихуешь, — Джонатан быстро переложил карточки в алфавитном порядке. — Я сейчас к шерифу. Надо оформить документы.

— Да, в госпитале должен быть документ, удостоверение с печатью, а не твои слова, — кивнул Фредди. — Ну, и остальным заодно. Езжай, Джонни. Без проблем. Сделать тебе на дорожку?

Джонатан молча мотнул головой, укладывая в папку карточки и другие бумаги.

Они выезжали ещё в темноте.

Подготовив грузовик, Фредди положил в кузов два одеяла и пошёл в барак. Он был уверен, что все ещё спят, но в кухне горел свет и Мамми поила Ларри кофе.

— И за огольцом пригляжу, — услышал Фредди, входя в кухню.

Увидев его, Мамми расплылась в улыбке.

— Доброго вам утречка, масса Фредди. Кофе готовое уже.

— Спасибо, Мамми, не надо.

— Я скоренько, масса, — заторопился Ларри.

Он был уже в куртке, на полу рядом лежал маленький вещевой мешок.

— Пей спокойно, — отмахнулся Фредди. — Мы дней через десять будем, Мамми. Всё по-прежнему пускай идёт. А огород дочистите. Ботву сожгите и золу разбросайте и перекопайте.

— А и ясненько, масса, — закивала Мамми. — Сэмми с Ролом и сделают. Да и мальцы помогут. А, масса Фредди, может, ещё варенья наварить? И этого… Стеф говорил… кон-ти-фю-ру, — с трудом выговорила она по слогам.

— Вари, — кивнул Фредди. — Раз Стеф знает, как это делается.

Ларри допил кофе, взял завёрнутые в тряпку сэндвичи, засунул в свой тощий мешок и встал.

— Я готовый, масса.

— Тогда пошли, — встал и Фредди.

Как Фредди и рассчитывал, Джонатан уже сидел в кабине, но не за рулём, а на соседнем сиденье. Ларри кинул свой мешок в кузов, взялся руками за борт, но тут из неразличимо тёмных кустов вывернулось что-то маленькое, молча налетело на Ларри и повисло на нём. Фредди подсветил фонариком. Точно, мальчишка Ларри. Марк. Вцепившись обеими ручонками в куртку Ларри, он молча вжимался в неё всем телом. Ларри беспомощно поглядел на Фредди, прижимая к себе сына. На секунду растерялся и Фредди. Но к ним уже бежала Мамми.

— Ты как же это выскочил? Ну, на минуточку зашла поглядеть, а он за спиной…

Она ловко оторвала мальчишку от Ларри, прижала к себе.

— Я вернусь, — тихо сказал Ларри. — Мамми, ты вымой у меня всё горячей водой, выстирай там, пусть он у меня ночует.

— Вывари с едким, — сказал Фредди.

— А и поняла, масса, конечно, — закивала Мамми.

Ларри полез в кузов. Фредди сел за руль, и, уже отъезжая, они услышали отчаянный детский плач:

— Да-а, папку на Пустырь! Я опять один!

И гневное Мамми:

— Вот я тебя за такое! Нету Пустыря! По делу папку послали!

Фредди направил зеркальце на кузов. Сообразит Ларри лечь и одеялом накрыться? Сообразил. Ну, можно и скорость теперь прибавить.

Джонатан откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Фредди кивнул. Пусть поспит. В ленч поменяемся. Эти два дня были бурными.

С образованием семей все устоявшиеся порядки полетели кувырком. Уже на ужине мелюзга сидела не на одном конце стола с общей миской, а между новыми родителями и ели каждый из своей. В тот же день разгорелась грандиозная драка из-за того, чей отец сильнее, прекращённая мудрым решением Стефа выпороть всех, чтоб никому обидно не было. Что он немедленно и проделал своим поясом. Стеф вообще стал главным авторитетом по вопросам семейной жизни и семейного воспитания. Джонатан привёз из города шерифа и фотографа. Взрослых сфотографировали для удостоверений за счёт мэрии, а потом всех желающих для семейных альбомов уже за свои деньги. Джонатан выдал необходимые суммы в счёт зарплаты, и началось… Малышню срочно умывали и расчёсывали. И если с умыванием они ещё были знакомы, хотя и не одобряли, то расчёсывание вызвало у них такое возмущение, что шериф удрал в кабинет Джонатана и пришёл в себя только к концу бутылки бренди. А потом долго благодарил за доставленное удовольствие, дескать, такого цирка он, сколько жил, не видел. Фотограф смеяться не мог: на работе всё-таки — и его потом пришлось отпаивать виски. Шериф, отхохотавшись, очень серьёзно прошлёпал печати и торжественно вручил удостоверения, метрики и свидетельства о браке. И следующий день тоже толком никто не работал: обсуждали документы и фотографии. Ну, да ладно. Но ты смотри, как они все сразу… родителями стали. И малышня. Будто и впрямь всю жизнь так и было. Даже чудно.

— Тебя подменить?

— Выспался? — усмехнулся Фредди. — Отдохни пока. Слушай, Джонни, а раньше, до… в Империю, цветные к детям так же относились?

Джонатан с интересом посмотрел на него.

— Охота тебе это ворошить?

— Мне охота понять. Я знаю Эркина. И когда мне рассказывают, какая это бесчувственная тупая скотина и что за пять лет он ни разу не улыбнулся, за что и был прозван Угрюмым, то мне всё понятно. И про рассказчика тоже. Эркину дали в отцы старика-негра. Он и сейчас помнит это как обиду и издевательство. А эти… суки надзирательские треплют, что верили сразу и уже всерьёз считали таких… данных в дети своей кровью. Так это Эркин… такой особенный, или они врут?

Джонатан пожал плечами.

— Мне такое приходилось делать несколько раз. Инициатива была, сам понимаешь, не моя. Но что верили? Кто не верил, тот виду не подавал. Понимаешь, я тоже не ждал от наших… такой эйфории. Тоска по семье… Видимо, так. А раньше… Я мало обращал на это внимания. И вообще старался об этом не думать. Вообще о рабстве, о питомниках, торгах… Надо было принимать как должное или идти в лагерь. По политической статье.

Фредди кивнул.

— Понятно. Всё понятно, Джонни. Тогда об этом было лучше не думать.

— И сейчас не стоит, Фредди. Я подремлю ещё?

— До ленча отдыхай.

Джонатан поёрзал спиной и затылком по спинке, чтобы шляпа сползла на лоб, и затих.

Фредди закурил и мягко вывернул грузовик на шоссе. Пусть спит. Конечно, Джонни прав: не стоит в это лезть, ворошить прошлое. Что там было, как там было… важно, что есть сейчас. Живи настоящим. О прошлом забудь. О будущем не думай. Только ведь не забудешь…

…Он приехал в город за покупками. Крупа, мука, ещё кой-чего по мелочи. А главное — посмотреть, послушать, да и себя показать. Холодный сырой ветер гонял по площади всякий мелкий мусор, морщил лужи. Толкалась, бесцельно шатаясь по рынку, разноцветная толпа. Шакалы… Белая рвань… Шпана… Он спешился, но привязывать Майора медлил. Не хотелось начинать со стрельбы. Личное оружие ещё официально не разрешали, но и слухов, что за него берут за шкирку, не было. За армейское — да, но этого и следовало ожидать. Так что пока он носил кобуру под курткой. Заметно, конечно, но русских не видно, а полицейские к нему не цеплялась. Впрочем, они вообще были тихими и незаметными, явно ещё не зная, как всё обернётся. Он оглядел коновязь и стоящих у неё лошадей. Рискнуть, что ли? А придётся… Он привязал Майора на открытый узел, чтобы конь мог легко освободиться в случае чего, а вот человеку пришлось бы повозиться, отвязывая. И тут почувствовал на спине чей-то пристальный взгляд. Резко обернулся и увидел высокого тощего негра. Такого костлявого, что даже старая рабская куртка не скрывала его худобы, а на лице все кости торчали.

— Тебе чего, парень? — спросил он с тихой еле намеченной угрозой.

Негр как-то неуклюже затоптался, съёжился, но не ушёл. И не заканючил по-шакальи. А ну-ка…

— Присмотри за моим.

— Да уж, масса, — закивал негр. — Всё сделаю, масса, — и встал поближе к коню.

Отходя к прилавкам, он услышал чьё-то завистливое:

— Пофартило Шкелетине. Заплатят…

И насмешливый ответ:

— Этот заплатит! Кулаком по уху, ремнём по заднице.

Крутясь в толпе, он поглядывал на коновязь. А похоже прозван. Шкелетина торчал на месте, не отходил. Даже попробовал погладить Майора, но конь переступил, и негр отдёрнул руку. Значит, с животиной дела не имел, не из имения. Ладно… пару сигарет можно будет дать. Он подошёл отвязать коня, а то оставлять, пока он будет покупать припасы, уж слишком рискованно. Негр молча стоял, зябко втянув пальцы в рукава куртки. Он достал две сигареты, протянул и услышал… тихое, полное тоски и какого-то глухого отчаяния:

— Вы не узнаёте меня, сэр?

Он на секунду замер с зажатыми в кулаке сигаретами, оторопело вглядываясь в измождённое лицо, на котором из-за ввалившихся щёк широкий нос и толстые губы особенно кидались в глаза. Но… но чёрт дери, откуда ему знать этого раба?! Негр медленно повернулся и, ссутулившись, пошёл от него.

— Стой! — гаркнул он в согбенную спину. — А ну иди сюда!

Так же медленно, будто ему больно резко двигаться, негр вернулся.

— Откуда мне тебя знать? Ну? Напомни.

Заметив, что на них уже глазеют, он тоже говорил теперь тихо. И в ответ опять неожиданное.

— Шпинель в три карата, сэр.

— Ларри? — вырвалось у него. Это мог знать только Ларри.

— Да, масса, он самый, масса.

Чего это так, ведь только что говорил правильно. Шакалы, что ли? Ага, ну, ладно… Ладно!

— Ты один?

— Да, масса.

Глаз вокруг до чёрта, значит… значит, так. Главное — выйти из города, чтоб всё было чисто, без крючков, чтоб потом вопросов не задавали. Он быстро привязал Майора.

— Постой ещё здесь.

— Да, масса, — покорно кивнул Ларри.

Он снова пошёл по рынку. Приглядел серого очень спокойного мерина и купил, не торгуясь. Конь сильный, здоровый и как раз под неумелого всадника. Теперь вьючную седловку, как-нибудь Ларри он усадит. Так, теперь мука, крупа, сахар, всякая хозяйственная мелочёвка… Когда он вернулся к коновязи, ведя в поводу навьюченного мерина, Ларри и Майор были на месте. Но и свора шакалов тут же. А, вон оно что! Требуют долю с Ларри. "Ну, я вас!" — он тронул висящую на поясе плеть и тут же передумал. Нет, сделаем так, чтобы поестественнее. Отвязал Майора.

— Тебе за то, что присмотрел.

Шесть сигарет. Ларри осторожно их взял, отошёл на шаг… Ах гады, сразу отобрали, нет, одну оставили.

— Куда пошёл? Иди сюда, — и совсем тихо: — На коня залезешь?

Увидел испуганный взгляд и всё понял.

— Тогда держи и веди за мной.

Он сунул Ларри поводья завьюченного мерина, взмыл в седло и тронул Майора шагом. Так — он на коне, Ларри следом ведя вьючную лошадь — они пересекли город и вышли в продуваемые непросохшие луга. Оглядываясь, он видел измученное неузнаваемое лицо Ларри и всё время слышал тяжёлое хрипящее дыхание. И Ларри не столько вёл коня, сколько держался за его узду, чтобы не упасть. Когда из города их увидеть уже не могли, он свернул в ближайшие заросли, нашёл место посуше и спешился.

— Отдохнём, — сказал он, забирая у Ларри повод.

— Да, сэр, — покорно ответил Ларри, как-то оседая на землю.

Он привязал лошадей к кустам, быстро собрал сушняка и развёл маленький жаркий костёр. Риск, конечно, что с дороги увидят, но Ларри, похоже, дальше идти не может.

— Ты когда в последний раз ел, Ларри?

— Я не помню, сэр, — тихий равнодушный ответ.

— Тебя что, избили?

— Да, сэр.

— Кто?

— Я не знаю их, сэр, — и совсем тихо: — Меня все бьют.

Ларри как-то всхлипнул и зашёлся в безудержном кашле, от которого всё его тело корчилось, как ветка на огне. Он отвёл глаза. Достал из укладки хлеб, флягу с водой, кружки и маленький кофейник. Жалко, ничего горячительного нет, сейчас бы Ларри в самый раз было. Когда он вернулся к костру, Ларри уже справился с кашлем. Он протянул ему хлеб.

— Держи. Сейчас воды нагрею, горячего попьёшь.

Ларри осторожно кончиками пальцев взял хлеб, поднёс ко рту, но тут же опустил руку.

— Спасибо, сэр. Вы очень добры, сэр.

Его передёрнуло от равнодушного, бесконечно усталого голоса. Он молча дождался, пока вскипит вода, прямо в кружках заварил кофе и протянул кружку Ларри.

— Прогрей нутро, — сказал он аризонским говором.

Когда-то Ларри очень смешило, когда он говорил по-ковбойски, парень с трудом удерживался от смеха. И сейчас он ждал… ну, хотя бы улыбки, но Ларри словно не заметил. Он смотрел, как Ларри размачивает в кофе хлеб и медленно, осторожно жуёт, как греет о кружку руки. Ну… ну, сволочи, что с парнем сделали.

— Давно болеешь?

Затравленный испуганный взгляд и быстрое испуганное:

— Я здоровый, сэр, я могу работать, я…

— Можешь-можешь, перебил он его. — Ладно. Потом расскажешь. Пей.

После двух кружек горячего кофе с хлебом Ларри немного приободрился. Он ждал вопросов о цели их поездки, но Ларри только благодарно посмотрел на него, возвращая кружку.

— На коне усидишь?

— Не знаю, сэр, — снова поник Ларри.

— Ладно, — он встал, убрал кофейник и кружки, разбросал и затоптал костёр. — Ладно. Придумаем.

Он помог Ларри сесть верхом. Серый отнёсся к этому так спокойно, что стало ясно: не сбросит.

— Давай, Ларри, я тебя к седлу привяжу. Надёжнее будет.

Ларри промолчал…

…Да, солоно пришлось Ларри, что и говорить. Фредди выплюнул в окно окурок и прибавил скорость. Шоссе наладили, а машин ещё мало, так что если спрямить и ограничиться одним ленчем, то в Спрингфилд поспеют к обеду. Совсем хорошо. И в принципе… в принципе можно было бы уже свернуть, но уж очень хороша дорога.

Джонатан открыл глаза и сел прямо.

— Что? — улыбнулся Фредди. — Время ленча?

— На моих самых точных, — рассмеялся, демонстративно хлопая себя по животу, Джонатан.

— Участок хороший, Джонни, — уже серьёзно сказал Фредди. — Жаль не использовать.

— Резонно, — хмыкнул Джонатан. — Как думаешь… обойдётся у Ларри?

— Ты меня спрашиваешь? Но если у него процесс… Год в санатории, в лучшем случае. Да, ещё вот что. Для цветных есть санатории? Я не слышал.

— Я тоже. Для рабов сам понимаешь, а для свободных цветных… их и было-то… Но это не проблема, Фредди. Отправим в Россию. Думаю, Юри поможет.

— Это да, — кивнул Фредди. — Слайдеры о нём, да и о других русских, хорошо отзываются.

— Я слышал. Нет, это не проблема. Вон подходящее место, Фредди.

— Ага, подвело живот, лендлорд?! — рассмеялся Фредди. — Ну, давай.

Он загнал грузовик за заросли и заглушил мотор. Джонатан вышел из кабины и заглянул в кузов.

— Спускайся, Ларри. Ленч.

— Да, сэр, — сразу ответил Ларри. — Я иду, сэр.

Как обычно накрыли на капоте грузовичка. Кофе, сэндвичи… Ларри почтительно выдерживал дистанцию, но Фредди словно невзначай задел его плечом, подвигая поближе к импровизированному столу.

— У меня есть еда, сэр, — попробовал было сказать Ларри, но Фредди и Джонатан словно не услышали его.

И только когда они уже заканчивали, Фредди сказал:

— До Спрингфилда теперь без остановки поедем. Пожуёшь в дороге.

Ларри кивнул.

— Теперь… теперь вот что, — заговорил Джонатан. — О чём бы тебя ни спрашивал врач, ну, что и когда с тобой случилось, что ты чувствуешь, где болит и так далее… говори правду. Хорошо?

— Да, сэр, — кивнул Ларри и улыбнулся. — На вопросы обо мне я отвечу правду.

Фредди с восхищённым удивлением молча покрутил головой.

— Идёт, — улыбнулся Джонатан.

Они доели, и Ларри снова залез в кузов, а Фредди и Джонатан сели в кабину, но на этот раз место водителя занял Джонатан.

— Гони до Спрингфилда, — сказал Фредди, закрывая глаза.

Джонатан кивнул, выводя грузовик на шоссе.

Ну, что ж, всё складывается не так уж плохо. Судьба дала им шанс, и они им воспользовались. Шанс даётся каждому. И горе нерасторопному.

Джонатан усмехнулся. Начинаешь задумываться — перестаёшь действовать. Да нет, какого чёрта! Много бы они с Фредди смогли, если бы не продумывали, не просчитывали свой каждый шаг…

…Мягкий розоватый от абажура свет. Ковёр на полу. Просторная почти квадратная — десять футов с каждой стороны — кровать с атласным вышитым покрывалом. Зеркальный трёхстворчатый шкаф. Детские фотографии на прикроватных тумбочках и свадебная на стене над комодом. Уютная супружеская спальня и пятеро мужчин, меньше всего уместных здесь. И они с Фредди. Все сидят на кровати, на пуфах, прямо на ковре.

— Почему вы выбрали нас?

— Потому что ты — Счастливчик.

— Да, ты удачлив.

— А ты, — говорящий смотрит на Фредди, — ты надёжен.

— Не обижайся, парень, — теперь смотрят на него. — В твоей надёжности никто не сомневается, но…

— Но ты из другого табуна, — говорящий смешно передразнивает ковбойский говор.

И все улыбаются, вежливо, показывая, что поняли шутку. Имён не называют. На всякий случай…

… И даже сейчас через столько лет, Джонатан, вспоминая, даже про себя не называет их ни по именам, ни по кличкам. На всякий случай…

…А разговор продолжается.

— Мы все битые.

— И ломаные.

— Точно. Когда придёт шанс вывалиться, надо что-то иметь на руках.

— Чтобы об этом никто не знал.

— Резонно, но…

— Стоп, парень. Мы все смертны, а в гробу карманов нет. И если мои деньги помогут вывалиться другому, я не в обиде. Кто выжил, тот и выиграл.

— Дело. Выжившие поделят.

— Но мы хотим, чтобы всё было у тебя.

— Да. Ты всегда выживешь.

— Ты счастливчик.

— Знают двое — знают все.

— Нас двое.

— Эту лапшу другим повесь.

— Вы одно.

— Хорошо, — кивает он, — но…

— Стоп, — опять не дают ему договорить. — Технику сам продумай. И нам…

— Каждому по отдельности, парень.

— Точно, так и скажешь.

— Верно. У тебя голова, а не вешалка для шляпы.

— За голову тебе и даём долю.

И все встают, показывая, что разговор закончен….

…Джонатан закурил и, придерживая руль одной рукой, посмотрел на спящего Фредди и в зеркальце. Как там в кузове? То ли спит, то ли так лежит. Что ж, год в санатории, конечно, удовольствие не из дешёвых, но если понадобится, то, значит, надо. Загадывать, конечно, рано, но, когда всё уладится, можно будет сделать в Колумбии вторую точку. Уже ювелирную. Самое главное — надёжный человек — есть. Лишь бы Ларри смог работать…

…Он разбирал заплесневевшие покоробленные книги в библиотеке. Многое ещё можно было сохранить. И попадались очень даже интересные экземпляры, хотя много и макулатуры, что не жалко на растопку. Отобранные книги связывал в стопки, чтобы потом перенести в их домик. И тут услышал топот и чавканье копыт. Две лошади? Это ещё что?! Поправив под руку кольт — автоматы они уже всё время не носили, только в ночных поездках и когда шарили по соседним имениям — он короткой перебежкой рванул к окну, из которого просматривался хозяйственный двор. Фредди? На двух лошадях? Привёз, что ли, кого-то? Он вылез в окно и пошёл навстречу Фредди, который вёл в загон своего Майора и серого мерина.

— Кого привёз, Фредди?

— Посмотри в кухне, — нехотя ответил Фредди. — Крупу, муку, сахар… всё купил. И вот… Серого. Спокойный.

— Мг, — кивнул он. — Думаешь, нам столько вьючных надо?

— Хороший конь лишним не бывает, — огрызнулся Фредди. — Дракона загоним к дьяволу. На хрена конь, что от тени шарахается?!

Фредди явно заводил себя, и потому он только кивнул и пошёл в кухню. Странно. Покупка лошади обычно приводила Фредди в размягчённое состояние, а сегодня… Продуктовая кладовка открыта, почему? А, Мамми покупки закладывает. А с ней кто? Этот негр здесь откуда? Он молча не спеша подошёл к кладовке, посмотрел, как Мамми уложила продукты, записал их в лежащую там тетрадь и кивнул Мамми.

— Всё, порядок.

— А и ладненько, масса, — заулыбалась Мамми.

Он посмотрел на длинного болезненно худого негра, покорно стоящего рядом с непокрытой головой.

— А масса Фредди привезли, — заговорила, не дожидаясь его вопроса, Мамми. — Сказали, работать здесь будет.

Что это с Фредди творится? Как поедет, так кого-то привезёт. То мелюзгу под кустом подобрал, а этого… под забором, что ли? Но перегаром от парня не пахнет, только застарелой грязью, и отменять решений Фредди тоже не стоит. Ладно. Сделаем так.

— Неделя испытательного срока, а там посмотрим. Тебе все условия объяснили?

— Д-да, масса, — неуверенно ответил негр.

— Ладно. Сейчас на кухню иди, устраивайся. Вши есть?

Негр молча понурился.

— Я всё сделаю, масса, — сказала Мамми.

— Ладно, — кивнул он, отпуская их, и пошёл к Фредди.

Фредди в конюшне разбирал и развешивал седловку.

— Фредди, ты под каким забором этот скелет подобрал? — попробовал он пошутить.

Фредди не ответил, занятый спутавшимися уздечками, и он сбавил тон.

— Кто это, Фредди?

— Ты что, не узнал его? — разжал губы Фредди.

— Нет, — удивился он. — Откуда? Или парень на меня сослался? Так тоже… неоткуда.

Фредди развесил на колышках уздечки и обернулся к нему.

— Не переживай, Джонни, я тоже не сразу узнал.

— Это откуда у тебя такие знакомства?

Фредди широко ухмыльнулся.

— Сейчас я тебе повторю, что он мне сказал, и ты всё поймёшь.

— Ну-ну.

— Шпинель в три карата, Джонни.

— Что?! — потрясённо выдохнул он. — Это что? Ларри?!

— Он самый, — кивнул Фредди.

— Где ты его нашёл?

— Там, где ты сказал. Под забором. Вернее, он подошёл ко мне. Это он меня узнал, Джонни.

— Дальше всё ясно, — кивнул он. — Чёрт! Конечно, ты сделал всё правильно, Фредди. Но, но чёрт возьми! Работать он сможет? Его работы у нас нет. Сейчас нет. И вообще работать?

— Спокойно, Джонни. Если он выжил, то у нас проживёт. Я ясно говорю? А насчёт работы… Подберём ему по силам. И вообще. На подхвате. С коня он не падал.

— Ну да, — хмыкнул он. — Ты его, небось, привязал. И ещё поддерживал.

— Были бы кости, а мясо нарастёт, — отмахнулся Фредди аризонским присловьем…

…Серая лента шоссе стремительно неслась навстречу. Зелёная трава, жёлтые и красные деревья, по-осеннему голубое небо. Индейская осень. А индейцев нет. Да, что русские сделали хорошо, так это то, что вывезли индейцев. Без них куда легче и спокойнее. И вообще… Даже если придётся сдать этот крест, даже если выкуп будет чисто символическим, тоже не страшно. Тот сейф теперь их. Вся пятёрка три с лишним года до прошлого страшного декабря, доверявшая им свои деньги, погибла. И по уговору весь сейф теперь их. И трогать пока не будем. То, что там лежит, не гниёт и не усыхает. И имение. Пусть медленно, но работа движется. Коров немного, но все удойные, ухожены, и молока хватает, даже творог и сметана есть. И масло. А с появлением Стефа Мамми стала готовить куда как лучше. Это Стеф ей кулинарную книгу читает. И разъясняет. Нет, с работниками тоже повезло. Так везёт, что аж страшно. Но когда-то же он должен начать жить нормально, по-человечески, а не загнанным зайцем. Иметь дом, своё место в жизни, семью наконец. Пусть не сейчас, не сразу, но когда-нибудь…

— Хорошо скорость держишь, — сказал, не открывая глаз, Фредди. — Поворот не проскочи.

— Знаю, — улыбнулся Джонатан. — Дня два мы побудем. Пока не прояснится.

— Мг, — Фредди потянулся и открыл глаза. — А там в Колумбию. Посмотрим, что там и как. Оттуда, я думаю, к Крокусу. Купим бычка и оправдаем, почему на грузовике.

— Резонно, — кивнул Джонатан. — И ты прав. Легковушка нужна. Пожалуй… пожалуй, к Рождеству.

— Сделаем себе подарок? — усмехнулся Фредди.

— А почему и нет?

Между деревьями замелькали домики пригорода Спрингфилда. Они рассчитали точно, въезжая с ближней к госпиталю стороны.

Джонатан остановил грузовик на стоянке недалеко от госпиталя. Они с Фредди вышли из кабины, а Ларри спустился из кузова. Втроём — Джонатан и Фредди впереди, Ларри чуть сзади — они прошли вдоль ограды к ажурным кованым воротам. Часовой в будочке только кивнул на слова Джонатана:

— К доктору Аристоффу.

Если часовой и позвонил, предупреждая, то они этого уже не видели. Шли молча.

Они, похоже, попали во время посещений, во всяком случае, народу на дорожках хватало. Да и они — два ковбоя и негр в рабской одежде — смотрелись здесь достаточно экзотично. Джонатан и Фредди переглянулись, и Джонатан кивнул. Да, здесь они малость того, лопухнулись. По-ковбойски надо ходить там, где ковбои если не все, то большинство, надо было переодеться на ленче, не сообразили — два придурка. Но не смертельно.

Фредди оглянулся на Ларри. Напряжённое сосредоточенное лицо, страх если и есть, то хорошо запрятан, молодец. Ларри встретился с ним глазами и улыбнулся. Смог улыбнуться.

Вот и нужный корпус, лестница на второй этаж, дверь кабинета.

Постучал Фредди. И, как и раньше, им откликнулся голос. Что-то по-русски и тут же по-английски:

— Входите.

Аристов встал навстречу им из-за стола.

— Здравствуйте. Как доехали?

— Здравствуй, Юри. Нормально.

— Отлично доехали. Вот, Юри, мы об этом парне договаривались, — Фредди, положив руку на плечо Ларри, мягко подвинул его к Аристову.

Ларри вежливо склонил голову.

— Здравствуйте, сэр.

Но Аристов уже протягивал ему руку, и Ларри осторожно ответил на рукопожатие.

— Рад вас видеть. Садитесь.

Аристов усаживал их, разговаривал о дороге, шутил, но его глаза уже не отрывались от Ларри. И Ларри чувствовал этот взгляд, проникающий не только под одежду, но и под кожу. Разговора он не слушал, и слова русского доктора прозвучали для него неожиданно.

— Не будем тянуть время. Как вас зовут?

— Ларри, сэр, — машинально быстро ответил он и тихо добавил: — Лоуренс Левине, сэр.

Аристов кивнул.

— Давайте я вас посмотрю.

Ларри кивнул и встал. — Всё… — у него прервался голос, но он справился с ним. — Всё снимать, сэр?

— До пояса.

Аристов встал, шагнул к раковине и стал мыть руки. Джонатана и Фредди он уже словно не замечал. Ему явно стало не до них. И они, отлично понимая это, весь осмотр просидели молча, ни звуком, ни движением не напоминая о себе. А осмотр был долгим. Ларри послушно дышал, задерживал дыхание, кашлял по приказу и, конечно, зашёлся. Аристов переждал его приступ, дал успокоиться и продолжил осмотр. Наконец прозвучало:

— Всё, можете одеваться.

— Да, сэр, — тихо ответил Ларри.

Аристов вышел из-за ширмы. Лицо его было озабоченным. По-прежнему не замечая Джонатана и Фредди, он вымыл руки, так же тщательно вытер, сел к столу и, включив селектор, быстро приказным тоном произнёс несколько фраз по-русски.

Из-за ширмы робко вышел Ларри, держа в руках свою куртку. Аристов щёлкнул выключателем и кивком показал ему на стул. И только когда Ларри сел, заговорил по-английски:

— Необходимо подробное обследование. Диагноз я сейчас поставить не могу. Не хочу ни пугать, ни обнадёживать. В лёгких непорядок — это однозначно. И обязательно лечение.

Он смотрел на Ларри. И Ларри кивнул.

— Сейчас я вам выпишу направление в регистратуру. Там вас оформят, скажут палату.

— Если возможно, в отдельную, — спокойно сказал Джонатан.

— Это… это очень дорого, сэр? — тихо спросил Ларри.

— Это не твоя проблема, Ларри, — сразу вмешался Фредди.

Но Ларри упрямо продолжил:

— Я могу и в общей. С другими… цветными, сэр.

— Во-первых, — Аристов говорил, не прекращая писать, — палаты формируются по медицинским, а не расовым показателям. Во-вторых, обследуемые, как правило, находятся в боксах. И я не вижу причин делать для вас исключение. Держите, — Ларри взял голубой прямоугольник, исписанный неразборчивым почерком с треугольной печатью. — Теперь о плате. Через два-три дня станет ясно, что надо делать. Тогда с бухгалтерией и решите эти вопросы. Обследование можно оплатить сейчас. Можно и потом. Вместе с лечением.

Фредди легко встал, тронул Ларри за плечо.

— Пойдём. Посмотрю, как тебя устроят.

Аристов улыбнулся, заполняя другую карточку.

— Если пойдёте прямо сейчас, то полдник оформить не успеют, но ужин вы уже получите.

Ларри встал, взял свой мешок.

— Большое спасибо, сэр.

— Пошли, Ларри, — Фредди заставил себя улыбнуться. — А то ужина не получишь.

Аристов протянул розовую карточку.

— А это сразу в бухгалтерию, пусть сразу оформляют.

Когда Ларри и Фредди ушли и даже шаги затихли, Джонатан посмотрел на Аристова.

— Я оплачу всё, что надо, Юри. Всё.

— Верю, — усмехнулся Аристов. — Он давно у вас?

— С весны.

Аристов кивнул.

— А болеет?

— Заболел он раньше, — ответил Джонатан.

— То есть к вам он попал уже больным?

Джонатан нехотя кивнул. Он ждал подначек по поводу его прежних заявлений о благотворительности, но Аристова интересовало совсем другое.

— У остальных вы не замечали кашля, испарины…?

— Нет, Юри. Я понимаю, о чём вы. Но у каждого своя миска, своя постель, вернее, комната, всю посуду моют горячей водой, бельё вываривают. Всё с едким мылом. И питание нормальное.

— За этим следите вы, Джонатан?

— Главное, — Джонатан улыбнулся, — наладить порядок сразу, в начале, а затем идёт по заведённому.

Аристов кивнул.

— И всё же… обратитесь в ближайшую комендатуру и через комиссию по трудоустройству вызовите врача. Пусть осмотрит всех. Легче предупредить, чем потом лечить.

— Резонно, — кивнул Джонатан. — Врач обязательно из вашей… системы?

— Найдёте врача, видящего в бывших рабах людей, на здоровье, — голос Аристова на секунду стал резким. — Мы просто с этим сталкивались. Либо отказываются вообще лечить… цветных, либо… — Аристов не договорил.

— Понятно, — спокойно сказал Джонатан.

— И ещё. Дети в имении есть?

— Да.

— Позаботьтесь о прививках. Обычный детский комплект.

— Хорошо.

Аристов улыбнулся.

— Лишние хлопоты?

— Вы сами сказали, Юри, — пожал плечами Джонатан. — В случае чего мне оплачивать лечение. Профилактика дешевле.

Аристов засмеялся.

— Ну, слышу прежнего Джонатана.

Джонатан насторожился и не зря.

— А как со здоровьем у вас?

— Жалоб нет, — быстро ответил Джонатан. — Дырок тоже, — Аристов смотрел на него смеющимися глазами, и Джонатан вздохнул: — Упрямый вы, Юри, как… будто из Аризоны. Ну, ладно. До возвращения ковбоя успеем?

— Успеем, — кивнул Аристов, вставая и идя к раковине.

Джонатан встал и, комично вздохнув, стал раздеваться.

Когда Фредди постучал и вошёл, они сидели за столом, И Джонатан рассказывал Аристову, как они с Фредди и Стефом делали душевую. С приходом Фредди разговор естественно прервался.

— Порядок, — кратко сказал Фредди. — Обследование с утра, Юри?

— Да. Думаю, через два дня будет результат.

— Юри, выпишите счёт на месяц содержания, усиленное питание, лечение и всё такое, — спокойно сказал Джонатан. — Я сразу сейчас оплачу. А через… — он прикинул в уме сроки, — через несколько дней мы заедем узнать результаты. И, если понадобится, доплатить.

Аристов сощурился.

— Как бывший раб он имеет право на бесплатное лечение.

— Юри, я не занимаюсь благотворительностью и не нуждаюсь в ней. Он — мой работник, и по действующему законодательству лечение работников оплачивает работодатель, не так ли?

Аристов с удовольствием рассмеялся.

— Вы молодец, Джонатан. Держите.

— Спасибо, Юри. — Джонатан взял счёт и встал. — До встречи.

— До встречи, — кивнул Аристов.

Фредди с каменным лицом открыл перед Джонатаном дверь, пропустил его, подмигнул Аристову и вышел следом. Аристов закрыл лицо ладонями и посидел так немного, пока не отсмеялся и не смог снова взяться за работу.

* * *

Эркин шёл домой. Как каждый вечер. Привычно опустив глаза, стараясь не привлекать внимания. Как всегда они с Андреем работали на станции. Таскали, грузили, ворочали… Нет, день выдался неплохой. Заплатили не так уж щедро, но неплохо. Ломит плечи и спину, гудят ноги, но это не страшно. В бумажнике на десять кредиток больше. Это еда на два дня. Да, если не покупать дорогой еды, то им троим хватит. На завтра и послезавтра. А завтра он заработает ещё. И Женя купит себе туфли. И эти… че-ре-ви-чки, смешное слово. Но скоро зима, и Жене нужна зимняя обувь.

Занятый своими мыслями, он в последний момент заметил идущего прямо на него беляка. Избежать столкновения удалось, но пришлось остановиться.

— Добрый день, сын мой.

— Здравствуйте, сэр, — ответил Эркин, разглядывая ботинки священника.

— Тебя зовут…

— Меченый, сэр, — поспешил перебить Эркин, а то ведь этот проныра, мог и узнать настоящее имя, а на хрена ему нужно, чтоб вслух да на улице…

— Ты работаешь на станции?

— Да, сэр.

— Один или вместе с другими?

"Ну, чего ты привязался, сволочь белая? Каждое воскресенье хожу, слушаю дребедень всякую, деньги без звука даю, а тебе всё ещё мало, да?!" — но всё это молча про себя, а вслух:

— Когда как, сэр.

— Но я видел, ты ведь работаешь и во дворе.

— Да, сэр.

— Ты много работаешь, сын мой, это похвально.

"Замолол. Как всем белякам свербит, чтобы мы много работали".

Сохраняя на лице почтительно внимательное выражение, Эркин покорно прослушал длиннейшую тираду о благотворности труда для души человека.

Эйб Сторнхилл чувствовал, стоящий перед ним с опущенной головой индеец слушает, но не слышит. Нет, всё-таки этот парень странный. И говорить с ним на улице бесполезно. Но многие стали заходить в церковь и вне служб, заглядывают, довольно охотно вступают в разговор, а этот приходит только на воскресную службу, сидит с таким же неподвижным лицом рядом с белым вихрастым парнем, что упрямо держится только с цветными, и так же молча уходит сразу по окончанию.

— В церкви надо поправить пол. Ты сможешь это сделать, сын мой?

— Надо посмотреть, сэр, — вздохнул Эркин.

Не было ещё случая, чтоб поп за работу в церкви заплатил, а придётся идти. Ведь не отвяжется.

— Приходи в пятницу вечером, после обеда, сын мой.

После обеда? Ах да, по-ихнему, обед, а на самом деле ужин. Придётся идти. А то ещё в дом припрётся. И Андрея позвать надо.

— Да, сэр.

Эйб Сторнхилл поблагодарил и попрощался самым сердечным тоном, но лицо индейца сохраняло угрюмое выражение. Странно: ведь парень трудолюбив, это видно по тому, как тщательно и умело он работает, и такая реакция.

Отвязался наконец. И как только священник отпустил его, Эркин побежал домой. Уже темнеет, а надо ещё в сарае… Вот не везёт, так не везёт. Ещё в пятницу идти. Ну, ладно, переживём…

Во двор он вошёл уже в темноте. Запер за собой калитку. Тронул дверь сарая. Заперто. Ладно, завтра сделаю. Нижнюю дверь на замок и вверх. Хорошо Андрей лестницу сделал. Даже в сапогах без шума получается. Эркин вошёл в крохотную прихожую и стал запирать за собой дверь.

— Э-эрик! — ткнулась ему в ноги Алиса. — Ты сегодня денежку принёс?

— Принёс, — улыбнулся он, осторожно протискиваясь мимо неё в кухню.

— Значит, поиграем, — удовлетворённо вздохнула Алиса.

Вечернюю партию в щелбаны она уже считала столь же обязательной, как и ужин.

— Алиса, — строго сказала Женя. — Не приставай. Эркин с работы.

Как всегда он переоделся в кладовке, выложил заработок в шкатулку на комоде, умылся под рукомойником. Алиса подала ему полотенце. Всё по заведённому порядку.

— Алиса, за стол, — скомандовала Женя. — Эркин, чашки захвати, ладно?

— Ага, — кивнул он.

Задёрнутые шторы, зажжённая лампа на столе, дымящаяся картошка с кусочками мяса, чай в фарфоровых кружках — Женя называла их чашками — чёрный "русский" хлеб, кругляши печенья — не покупного, Женя сама пекла…

— День был удачным?

— Да, десятку принёс, — улыбается он Жене.

— Сильно устал?

— Нет, — мотает он головой. Ведь, в самом деле, совсем усталости не чувствует, так, только тянущая тяжесть во всём теле. — Женя, картошка ещё есть? А то, может, купить? — и с неожиданной для самого себя гордостью: — На рынке если взять мешок, дешевле будет.

— А держать где? — Женя подкладывает ему ещё картошки. — На кухне плита. Попортится быстро.

— Мг, — Эркин быстро заглатывает кусок. — Если в сарае дрова переложить, то… то два мешка встанут.

— Два ты не дотащишь.

— Андрея позову, — Эркин отодвинул тарелку. — Уф. Спасибо, Женя, вкусно как. Я раньше и не знал, что она такая вкусная.

— На здоровье, — улыбнулась Женя.

Убирая тарелки, она мимоходом погладила его по плечу, и он, быстро мотнув головой, прижался на мгновение щекой к её руке.

— Так я завтра дрова сделаю. И два мешка куплю, так?

— Так. Сахар клади. Алиса, доедай, не размазывай.

— А печенье?

— Картошку доешь, печенье к чаю, — строго говорит Женя.

Алиса обиженно надувает губы и косится на лежащие горкой в тарелке жёлтые в сахарных искорках кругляши.

— Да, Женя, в пятницу я поздно приду, — он виновато улыбается. — Меня этот… ну, поп отловил. И чтоб я пол в церкви починил.

— Ну, конечно, иди, — кивает Женя. — Раз уж так получается, то что поделаешь.

Пятница — тяжёлый день. В пятницу Женя на двух работах, придёт совсем поздно, когда Алиса уже спит. Обычно он приходил как всегда, возился в сарае, грел к её приходу чай, и Алиса не была одна. Ну, да ладно.

— Всё обойдётся, Эркин. Вдвоём с Андреем будешь?

— Без него я не справлюсь, — улыбнулся Эркин. — Он — мастер, а я так… при нём.

— Подмастерье, — кивнула Женя, и он шевельнул губами, повторяя про себя новое слово. — Алиса, если горячо, давай в другую чашку налью.

— Я подую, — возразила Алиса.

— Так дуй аккуратно, полстола забрызгала. И печенье не кроши.

Алиса вздохнула и подчинилась. Эркин засунул в рот печенье, прижал его языком к нёбу, и оно рассыпалось сладкой крошкой. Хорошо как у Жени получается. Всё вкусно так. И чай горячий, сладкий…

— Эрик, а играть когда? — Алиса заметила, что он просто сидит с чашкой в руке и не пьёт.

Эркин допил чай и кивнул.

— Давай сейчас.

— До десяти очков, — строго сказала Женя.

— До моих десяти, — быстро ответила Алиса.

Время от времени Эркин давай ей выиграть и подставлял лоб под её пальчики. Но больше пяти очков она ещё ни разу не набирала.

— До общих десяти, — заявила Женя не терпящим возражений голосом.

Эркин и Алиса переглянулись и одновременно кивнули.

Играли в одну руку, и счёт рос медленно, тем более, что Эркин немного тянул время, подстраиваясь под Алису. Больше ничьих — больше времени. Женя как раз закончила убирать, счёт стал семь-три в пользу Эркина. Алиса получила положенные ей четыре щелчка в лоб и очень довольная — ей случалось проигрывать и ноль-десять — пошла в уборную.

— Ещё чаю, Эркин?

— Как всегда, — улыбнулся он.

Вторая "разговорная" чашка. Святое время — костровой час. Женя уложила Алису, поцеловала, подоткнула одеяльце и села к столу, устало взяла чашку.

— Женя, — нерешительно начал Эркин, — а у тебя, ну, на работе, как?

— Всё нормально, — улыбнулась Женя. — У меня простая работа. Сижу, на машинке печатаю.

Эркин кивнул.

— Да, я это в питомнике видел. А… а вторая работа очень нужна? Ты устаёшь там сильно. А деньги… я заработаю, Женя, правда.

— Я там не из-за денег, — помрачнела Женя. — Понимаешь, пошла я туда из-за денег, конечно, но давно, ещё прошлой осенью, нет, уже зима началась. Как раз перед капитуляцией или сразу после… Не помню, неразбериха была. А вообще-то удобно. Ни контракта, ни договора. Пришла, отработала и получила, — Эркин слушал внимательно, напряжённо сведя брови. — А летом, ну, в День Империи, я их увидела, ну, тех, кто там работал. Норман, Перри, Рассел… Я рассказывала тебе.

— Я помню, — кивнул он. Лицо его потемнело, напряглось.

— Ну вот, я и решила бросить эту работу. Но Норман, он там за главного, он встретил меня и… ну, он не то что угрожал, но… но я испугалась, Эркин. Вот я и хожу туда два раза в неделю, печатаю.

Эркин медленно кивнул.

— Понятно. Значит, не из-за денег.

— Да. И устаю не от работы, — Женя невесело улыбнулась, вертя в руках чашку с остывшим чаем. — Я от них устаю, оттого, что с ними в одной комнате сижу, их разговоры слушаю, — она почти бросила чашку и закрыла лицо ладонями.

Эркин очень легко передвинулся со стулом к ней, чтобы сидеть рядом. Осторожно обнял. Женя положила голову к нему на плечо, вздохнула.

— Женя, — у Эркина перехватило горло. — Что, ну, что мне сделать для тебя? Скажи, Женя.

— Ничего, — всхлипнула Женя. — Ты… ты будь осторожным, Эркин. Я так боюсь за тебя.

— Ты не бойся, — он плотнее обнял её, накрывая своими руками. — Я сильный. И глаза держать книзу умею. Я… я всё выдержу, Женя. Женя… тебе никак нельзя уйти оттуда?

Она молча покачала головой.

— Ну… ну, тогда не слушай их. Женя, — он взял обеими руками её голову с боков, приподнял, чтобы быть с ней лицом к лицу. — Женя, обещай мне.

— Что?

Она впервые видела его таким.

— Обещай.

— Ну, обещаю, — она улыбнулась, но он не ответил на её улыбку, лицо его оставалось строгим, даже ожесточённым.

— Обещай. Что бы ты ни услышала. Про меня, про… таких, как я, — он заставил себя выговорить: — про спальников, про индейцев, просто про цветных, ты… ты не ответишь. Надо будет — согласишься. Бить нас, меня… ну, что бы ни было, ты смолчишь, не вмешаешься.

— Эркин…!

— Не надо, Женя. Дважды, как тогда, с клеткой, не везёт. Я… я всё сделаю, чтобы тебя, чтобы вас с Алисой прикрыть. А ты меня не прикроешь. Я же, — он усмехнулся, дёрнув шрамом, — я Меченый, с номером. А с Алисой если…

Он не договорил. Потому что Женя заплакала, и он стал успокаивать её, целуя в мокрые глаза и щёки, посадил к себе на колени, покачивал, обнимая. И чувствовал, что сам плачет.

Сонно вздохнула, заворочалась Алиса, и Женя сразу метнулась к ней. Эркин вытер лицо ладонями и встал. Собрал и унёс на кухню их чашки и чайник. Сложил чашки в тазик и стал мыть. Прибежала Женя.

— Нет, спит. Я к окну подошла, так холодом тянет, уже подтапливать можно.

— Я тогда с утра больше дров принесу. И на плиту, и на печь.

— Ага. Тебе не холодно на полу?

— Нет. Я под дверь войлок подбил. Мне даже жарко.

Они полоскали чашку, держа её одновременно за ручку и край, и не замечали этого. Наконец Эркин разжал пальцы, дав Жене поставить чашку на сушку. И словно не было этого разговора. Женя ушла в комнату. Эркин набрал ковш тёплой воды, разделся, намочил конец полотенца и обтёрся. Полоска под дверью слилась с темнотой. Значит, Женя погасила лампу и легла. Ну вот, ещё один день кончился. Он ещё раз оглядел чуть подсвеченную топкой плиты кухню, проверил дверцу. Вроде надёжно. Можно и на боковую. Эркин вошёл в кладовку, притворил за собой дверь, вытащил и развернул постель. И с наслаждением вытянулся под одеялом.

Зря Женя беспокоится, совсем не холодно. Но что же делать? Как избавить Женю от этих сволочей? Если… если это свора, то уходить ей с этой работы нельзя. А если… нет, пугануть их он никак не может. Только Женю подставит. Поганый городишко какой. В Бифпите было легче. Да и остальные говорили. Где есть комендатура, там беляки не наглеют. А здесь… А если… если уехать?!

Он рывком сел, отбросив одеяло. Чёрт, и Андрей говорил, что надо сваливать. Если и в самом деле уехать. В другой город. Где есть комендатура. Да… да в тот же Гатрингс. Найдёт же он там работу. Мужской подёнки везде хватает. Уехать всем вместе, втроём, нет, вчетвером, Андрей же, конечно, тоже. Даже если Женя не найдёт сразу работы, тоже не так уж страшно. Надо — он сутками вкалывать будет. Но чтоб Женя этих сволочей не видела.

Эркин снова лёг, закутался в одеяло. Надо будет завтра с Андреем поговорить. И у других поразузнать потихоньку. А там… Женя снимет квартиру и сдаст ему койку. А если и Андрей где-нибудь по соседству будет, так и совсем хорошо. Но всё продумать надо. С наскока такое не решишь и не сделаешь. И говорить Жене пока не стоит. Вот он разузнает всё… А пока… пока завтра вечером переложить дрова и послезавтра за картошкой. Ах, чтоб тебя, послезавтра же пятница, в церковь придётся идти. А картошка… картошка в субботу. И как раз, все ж по субботам закупают. Вот и послала его хозяйка. Даже к лучшему так. Можно будет хорошей купить.

Он потянулся ещё раз, засыпая. За квартиру до Рождества уплачено. И на жизнь запас есть. Ну, значит, и решить надо тоже до Рождества. А сейчас спать.

Сны он теперь видел редко, а проснувшись, не помнил. Да и зачем? Сон — он и есть сон, был, и нету. А верить в сны он никогда не верил. Ещё с питомника, с тех снов наяву, туманных картинок.

Андрей идею переезда поддержал. Но вариант Гатрингса отверг.

— Хрен редьки не слаще. Там, говорят, с работой совсем хреново.

Эркин нехотя кивнул. К ним оттуда приезжали работу искать, так что понятно всё.

— Так что, здесь сидим?

— Рвать надо, — Андрей, крякнув, взваливает на спину мешок и, покачиваясь, пружиня всем телом, несёт его через пути в склад.

Хреновая работа сегодня. Вагон от склада далеко, носить неудобно. Но в городе всё меньше работы, и всё больше народу толчётся на станции. А тут ещё повадились с собственными грузчиками приезжать. Приходится на любое соглашаться. Они и раньше особо разборчивыми не были, но хоть насчёт оплаты можно было поторговаться, а теперь…

Они таскают мешки бегом, зорко поглядывая по сторонам: не вывернет ли откуда маневровый. Есть люди: и посигналят тебе, и замедлят ход, пропуская, если видят, что ты под грузом, а не так просто, а есть такие… стервы сволочные, гоняют не глядя, им цветного задавить, как окурок растоптать. И раньше можно было там куртку снять, повесить. А сейчас… всё на себе и то в оба гляди. Работы нет, а жрать всем охота. Кто в имениях на лето приткнулся, тоже возвращаться стали. Прав Андрей. В больших городах ещё хуже. И с работой, и с жильём. А в маленьких комендатур нет, и беляки что хотят творят.

Наконец они сваливают последний мешок. И беляк с выпирающим над поясным ремнём колышущимся брюхом отсчитывает им десять кредиток. И подчёркнуто вручает их Андрею.

— Дашь ему там сам, сколько решишь.

Андрей кивает, забирая деньги, и они уходят.

За штабелями шпал Эркин усмехнулся.

— Не думал, что ты удержишься, смолчишь.

— Что я, совсем дурак? — Андрей быстро отсчитывает и передаёт ему половину замусоленных бумажек. — В дерьме копаться… Айда, перекусим.

— Давай, — кивнул Эркин. — До эшелона успеем?

— С запасом.

Они пробираются в их закуток с краном. Как всегда появляются "кофейная" девчонка с братишкой.

— Кофе с устатку, парни.

— Наливай две, — командует Андрей.

Сегодня Эркин взял из дома несколько картофелин в мундире. Андрей достаёт хлеб.

— Работы больше, платы меньше.

— Хреново, — кивает Андрей. — И дороже всё стало. Без запаса не перекрутиться.

Девчонка стоит, дожидаясь кружек, в закуток вваливаются решившие передохнуть, и о переезде говорить сейчас нельзя. Щедро пересыпанный руганью общий разговор. И всё о том же.

— С работой совсем худо…

— И будет хуже…

— Не каркай, ты…

— Заткните его там…

— Чего заткните?! Я что, не правду говорю?!

— Тошно от твоей правды!

— В городе работы совсем нет.

— А с дровами?

— Это только вон, Белёсому с Меченым пофартило.

— А что, беляки сами теперь пилят да колют?

— Ни хрена! Колотые привозят, чтоб их…!

— А мы, значитца, побоку…!

— А там, ну, откудова привозят, там кто колет?

— А хрен их знает…

— И на рынке только подноска…

— И манер взяли… жратвой расплачиваться…!

— Хреново.

— Не, Белёсый, жратвой когда, так хоть сыт будешь…

— Да на хрена мне кусок этот?! Я им, что ли, за койку заплачу?!

— Во! Я и съехал из-за этого. Денег-то совсем нет, или жрать или за койку платить, ну и всё…

— И где теперь?

— В Цветном прибился, где ж ещё…

— И хватает теперь?

— Ну, ты совсем…! Он же теперь за койку не платит!

— Это когда в одной, что ли?

— А ты как думал?!

— Стоп, парни. Женатику легче.

— Ага, за койку не платить…

— Заткнись, болван. Женатик и за себя, и за бабу, и за пискунов платит…

— Не, одному легче…

— Так в одной койке спать — это ж не жениться…

— Да ну вас к дьяволу…!

— Кто как может, так и устраивается…

— Белёсый, ты как платишь?

— Деньгами.

— А за жратву?

— Ни хрена! Жратву я сам покупаю, она готовит только…

— Платишь за это?

— А как же!

— А ты, Меченый?

— Плачу. И ещё работу всякую по дому там, по двору…

— Обдираловка…

— Как получилось…

Докурены пущенные по кругу сигареты, допит кофе и доеден хлеб, собраны с ладоней крошки. Вот-вот подойдёт большой эшелон и надо быть наготове, чтобы перехватить работу.

— Эшелон большой?

— На три ватаги будет.

— Третью сбиваем, — быстро говорит Андрей. — Подваливайте.

— Айда, — машет рукой Одноухий.

И они бегут, ватага за ватагой, навстречу большому товарному эшелону, медленно вползающему в путаницу путей.

В церковь они пришли прямо со станции. Только завернули к Андрею за ящиком. Священник был уже на месте.

— Рад вас видеть, дети мои.

— Добрый вечер, сэр, — вежливо улыбнулся Андрей. — Так что с полом?

Эйб Сторнхилл никак не ожидал, что индеец приведёт и этого странного белого парня. Рассчитывал, что Меченый придёт один. Им бы пришлось работать вдвоём, и за работой индеец бы оттаял, по своему опыту Эйб знает, как совместная работа позволяет раскрыть душу. Но… а может, это и к лучшему. Для пола во всяком случае. И всё же… Эйб решительно снял сюртук, закатал рукава рубашки и присоединился.

Эркин надеялся, что беляк даст им работу и умотает, ну, в крайнем случае, останется надзирателем, но такого… Андрей тоже хмурился, хотя работа ладилась, а священник оказался, к удивлению, довольно толковым помощником и не пытался командовать.

Завязался и неизбежный, в меру доброжелательный разговор.

Белого парня звали Эндрю. Он снимает койку, хозяйка готовит ему и стирает. А работает на станции, ну, и другую работу может, а так, да, они напарники, ну, работают вместе… — вот и всё, что удалось узнать Эйбу за время их совместной работы. Эйб старался, чтобы его вопросы выглядели ненавязчивым естественным любопытством — не более. Но упорное угрюмое молчание Эркина и вежливая отчуждённость Андрея явно показывали: его не подпускают. А то, что они вместе работают, парням неважно.

Втроём они управились довольно быстро.

— Ну вот, — Эйб медленно опускал рукава рубашки. — Спасибо вам, дети мои. Мы славно потрудились во славу божью.

Андрей собрал инструменты и выпрямился, посмотрел на Эркина.

— Сэр, — разжал губы Эркин, — нам можно идти?

Эйб почувствовал обиду, но сдержался.

— Вы так спешите?

— Да, сэр, — Андрей всё-таки взорвался. — Да, спешим. Не знаю, как вы, сэр, а мы на станции с утра ломались, и не ели ещё, и… — Эркин незаметно ткнул его в бок, и Андрей замолчал.

— Извините, — сразу сменил тон Эйб, — конечно, вы устали. Но… но, Эндрю, почему вы работаете грузчиками, если ты такой мастер, ты же можешь…

— Потому что цветным хорошей работы не дают, — отрезал Андрей, довольно невежливо перебив священника, за что получил от Эркина второй тычок, уже более заметный.

— Почему ты не даёшь ему говорить? — остановил его Эйб и, так как Эркин ему не ответил, продолжил: — Но… но если я поговорю, попрошу за вас…

— Спасибо, сэр, — на этот раз Андрей был предельно вежлив. — Мы как-нибудь сами, сэр.

— Мне очень жаль, дети мои, если я чем-то обидел вас, — Эйб развёл руками. — Простите меня.

Андрей поглядел на угрюмое лицо Эркина и заставил себя улыбнуться.

— И вы простите меня, сэр, но мы пойдём.

— Хорошо, — кивнул Эйб. — Увидимся в воскресенье.

— Да, сэр.

— Спокойной ночи, сэр.

Радостный тон и скорость, с которой они буквально выскочили за дверь, заставили Эйба нахмуриться. Он медленно надел сюртук, застегнулся. Они видят в нём врага. Но почему? И… и за что? Тупые упрямые скоты? Нет, брат Джордан, и ещё раз нет. Они… они слишком много вынесли и теперь видят врага в каждом. Да, именно так. И сам себя поправил: в каждом белом. И всё же он достучится до них. Их души омертвели, но не умерли. Осторожным вниманием, чуткостью, ненавязчивой помощью в трудный час, но он вскроет этот панцирь.

Эркин и Андрей быстро шли по тёмной улице на границе Цветного квартала.

— Я завтра картошку хочу купить. Два мешка, — заговорил наконец Эркин. — Поможешь дотащить?

— Об чём речь! — улыбнулся Андрей. —С утра на рынке?

— Идёт, — кивнул Эркин. — Оттащим и уже тогда на станцию.

— Дело. А о… — Андрей заметил чью-то тень впереди, — ну, о том деле я думаю. Обмозговать всё надо.

Улица пуста, и они говорили по-русски, но предусмотрительно перейдя на камерный шёпот.

— Ты смотри, Андрей. Большой город — нет работы, маленький город — беляки прижимают.

— Ну да, — Андрей закурил. — Крутись тут, как знаешь. Нет, время у нас есть. До Рождества запаса хватит, свободно дотянем. Новый Год встретим и айда. А может, и раньше всё устроим.

— Может, — кивнул Эркин и вздохнул: — Ещё поп этот лезет.

— Плюнь и разотри, — посоветовал Андрей. — Ну, бывай.

— Бывай, — кивнул Эркин.

От этого угла они расходились по своим кварталам.

Эркин шёл быстро, думая о своём, и чуть… чуть опять не залетел. В последний момент заметил у своей калитки два силуэта и метнулся за угол, застыл и прислушался. Женя? Да, её голос. А с ней кто? Вроде, голос знакомый.

— Вот мы и пришли. Спасибо вам, Рассел.

— Спасибо вам за беседу, Джен. Но… вы можете сколько угодно смеяться надо мной, но я беспокоюсь за вас. В городе опасно.

— Побойтесь бога, Рассел. Какая может быть опасность в нашем городе? И ваша забота… если честно, мне не очень хочется быть объектом вашей заботы. Мне это кажется не менее, а даже более опасным.

— Ну, Джен, — Рассел негромко рассмеялся. — Я не ожидал такой мстительности. Вы всё не можете забыть того… случая?

— Да, — голос Жени ровен. — Я не могу забыть, как вы били беззащитного.

— Ну-ну, Джен. Когда-нибудь вы поймёте. Но не буду вас задерживать. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Рассел.

Стоя за углом, Эркин слышал, как Женя открывает и запирает за собой калитку, нижнюю дверь… А беляк где? Ага, вот его шаги. Эркин отступил поглубже в тень, слился с ней. Фу, прошёл и не заметил. Эркин выждал, пока стихли удаляющиеся шаги, но, осторожничая, прошёл мимо своей калитки до конца дворового забора, выждал, у навеса Старой Дамы перелез во двор и, прячась в тени сараев, добрался в свой угол, задвинул засов у калитки и подошёл к своей двери. Прислушался. Вроде тихо. Он уже спокойно достал ключи и открыл дверь. Ну, вот он и дома.

Женя даже переодеться ещё не успела, когда он вошёл в кухню и сразу, даже не сняв куртки, занялся плитой.

— Эркин, ты? — спросила из комнаты Женя.

— Да.

Он подвинул чайник, чтобы закипел быстрее, и, расстёгивая куртку, пошёл в кладовку.

— Чайник я поставил.

— Ага, спасибо.

Женя, уже в халатике, влетела в кухню и стала разбирать свою сумку, греть остатки обеда на ужин и умываться. И всё одновременно.

— Давай, Эркин, переодевайся, мой руки и за стол. Сейчас ужинать будем.

— Итак, джентльмены, нам остался месяц.

— Если точно, то двадцать пять дней, сэр.

— Благодарю вас. В общем, подготовка идёт по плану. Нам удалось в принципе отсортировать контингент и наметить основные объекты ликвидации. Но обращаю ваше внимание, джентльмены, пере- для нашего дела всегда было предпочтительнее недо-.

Вежливый смех присутствующих.

— Поддержка и, скажем так, индифферентность остального населения нам обеспечены.

— Да, эти "вольные негры" уже сильно… надоели.

— В этом плане русские, объявив свободу, даже как-то сыграли на нас.

— Разумеется, мы не будем копировать имперские порядки. Всякие излишества вроде Паласов и прочего можно пока убрать. Раб должен работать. А условия содержания и использования раба можно регламентировать.

— И нужно.

— Да, сэр.

— Как мы поступим с промежуточными формами?

— Ликвидируем. Вольных цветных, недоказанных и условных белых, потерявших расу не нужно.

— Абсолютно согласен. Жёсткая сортировка и ликвидация всего отбракованного. Цветной — только раб, а белый — только господин. Цветной, не желающий быть рабом, — ирония в голосе говорящего вызвала у остальных улыбки, — и белый, не желающий быть господином, одинаково невозможны. И не нужны.

Дружное одобрение присутствующих.

— А пока продолжаем по плану. Необходимые коррективы не стратегические.

Дальнейшая беседа имела уже чисто технический характер.

Роберт Кропстон больше слушал, выражая своё отношение мягкой еле заметной мимикой. А когда все разошлись, достал из ящика стола карточную колоду и стал раскладывать пасьянс.

Самое смешное, что они, в самом деле, верят в удачу. Даже не верят, уверены. Уверены, что черномазые после десяти месяцев воли пойдут на торги. Да их не то, что плетью, пулей не загонишь. Это видно невооружённым взглядом. Если не только смотреть, но и видеть. Эти болваны собираются не отыграться, они хотят сыграть заново. Как будто ничего не было, и никто ничему не научился. Идиоты. Но слишком увяз в игре, выйти опаснее, чем проиграть. Надо было дождаться ухода русских и уже тогда… но попробуй объяснить. Они верят только себе, тому, что сами выдумали. "Мы пробудили у русских расовую гордость". Идиоты. Да, русские не вмешиваются в мелкие конфликты. Вообще как будто не вмешиваются ни во что, занимаясь вроде только отловом остатков СБ. Но как будто и вроде. И пока. Ни одна… власть не терпит самодеятельности. Первый выстрел, первая кровь — и русские вступят в игру. Старик Говард слишком привык играть только по своим правилам. И чтобы ему ещё подыгрывали. Жаль, что нельзя выйти из игры. Что ж, отступать поздно. Не всем везёт так, как Бредли. Счастливчик-Джонни сумел вывалиться. Из одной игры. И ввалился в другую. А её правил не знает, не может, не должен знать. И тут… тут есть, пожалуй, шанс. Может получиться интересная комбинация. Если приедет… нет, без если. Приедет. Джонни азартен. И Фредди не откажет себе в удовольствии пострелять. Примчатся оба. А вот за их спинами можно будет укрыться. От русских. А от старика Говарда… возможно. Нэтти так и не появился. Значит, наткнулся либо на русских, либо на Счастливчика с Фредди. В обоих случаях… Нет, второй вариант, конечно, предпочтительнее. Потому что если Говард действительно сдал Нэтти, то… И Джонни осильнел, и Говард ослабел. Так что перспектива есть. Правда, придётся отдать Джонни, ну, придумаем, что ему отдать, поторгуемся.

Он с удовольствием оглядел сошедшийся пасьянс и собрал карты.

Эйб Сторнхилл любил вечерние часы перед сном. Когда подведён итог дневным трудам, продуман завтрашний день и можно спокойно лечь, раскрыть Библию и не спеша, смакуя, испить мудрости и красоты. Не подбирать тему для проповеди, а просто… Да и не нужны его пастве толкователи и толкования Святого Слова. Им нужно оно само. И слушали они в прошлый раз о Творении как… как дети! Вот оно, брат Джордан! Они не скоты, а дети. И при всём их пьянстве, воровстве и разврате невинны как дети. Ибо грех их — не отход от Бога, а препятствие на пути к Нему. И его задача — вести их по этому пути. Но как они умеют слушать. Даже индеец… лицо стало другим. Живым, даже красивым.

Эйб Сторнхилл улыбнулся воспоминанию. Приятно. Конечно, он впадает в грех гордыни, но если ему удалось пусть на секунду, но пробиться к этой заблудшей душе… приятно. Меченый. Надо будет собрать отдельно его и Губача, Длинного, Кругляша, Звонкую, Пупсика… всех, у кого нет имён, а только клички. Много набирается, но надо. Поговорить об именах и начать их аккуратно готовить к крещению. Прозвища, кстати, довольно меткие, если захотят, то пусть оставят фамилией. Русские, кстати, так и делали на своих фильтрационных пунктах, приходилось видеть выданные там справки. Разумно. И не вызовет конфликта с комендатурой. И с остальными, у кого кроме кличек есть имена, поговорить, объяснить им, что человеку положено имя, и последить, чтобы звали друг друга по именам. Тоже… как с детьми. А с индейцем… Прозвище у него, скорее всего, из-за шрама. Но могло сохраниться и племенное имя, данное в резервации соплеменниками. Приходилось о таком слышать. Но… Эйб Сторнхилл вздохнул: разговор будет нелёгким. С индейцами вообще трудно разговаривать. Чуть что, замолкают и глядят не на тебя, а куда-то рядом. Кто ему про них рассказывал? А, брат Алекс, что когда работал в Аризоне, то сталкивался пару раз. Аризонских ковбоев он и сам помнит, и если по сравнению с индейцами ковбои податливы и доверчивы… Надо будет зайти к брату Джордану, почитать миссионерские отчёты. Может, там найдётся что-нибудь подходящее.

Он заметил, что его глаза бездумно скользят по строчкам, отложил, попеняв себе, книгу на столик у изголовья и выключил свет. Сходить, что ли, к индейцу домой? В домашней обстановке человек мягче, податливее. Долг гостеприимства… Он уже бывал в домах своих прихожан. С детской наивной гордостью они хвастались своим устройством, обстановкой… сбитые из ящиков неуклюжие кровати и столы, свежевымытые полы, наклеенные на стены яркие картинки… Да, вот что не забыть. Купить рождественских картинок и каждому вручить на предрождественской службе. Пусть в каждом доме младенец Иисус освятит их жизнь своей улыбкой. Правда, до Рождества ещё два месяца, но начать готовить их к этому празднику нужно сейчас. И… о чём думал? Да, к индейцу домой… Нет, парень живёт не в Цветном, снимает койку в бедном, но достаточно приличном квартале. И снимает, как выяснилось, на весьма жёстких условиях…

…Молодая женщина никак не ожидала его визита. И не скрывала недовольства.

— Вот, мэм, — индеец неуклюже топтался за его спиной. — К вам пришли, мэм.

— Добрый день, дочь моя, — улыбнулся он.

— Добрый день, святой отец, — она ответно улыбнулась, и лицо её стало миловидным, но глаза оставались недобрыми.

— Могу ли я поговорить с тобой?

— Да, разумеется, святой отец.

Его пригласили в комнату, по женской традиции извинились за беспорядок. Хотя ничего, кроме детских игрушек, на полу не было. Маленькая светловолосая девочка тут же сама, без напоминания матери, убрала их и сложила на табуретке возле детской кроватки. Ему это понравилось. Он похвалил девочку, похвалил чистоту и уют в крохотной комнате. И женщина оттаяла и улыбнулась уже совсем открыто и доверчиво. Истинная душа так и проявляется. Похвала не её красоте, а её ребёнку и её дому, и видна душа. Его пригласили к столу, предложили кофе. Он вежливо отказался. К чему такие хлопоты? Он пришёл поговорить. Индеец сразу повернулся, чтобы уйти.

— Вы позволите ему послушать?

— Разумеется, святой отец, — пожала она плечами. — Раз вам это нужно, — и кивнула индейцу: — Останься. Послушай.

Они сидели за столом, девочка на коленях у матери, а индеец стоял у двери, не решаясь ни зайти, ни, тем более, присесть, даже на пол. Видимо, комната была для парня запретной. И запрет нарушили только из уважения к его просьбе. Он говорил о Боге и о пути человека к Нему, что Бог любит и принимает всех. Он уже узнал, что эта женщина не замужем и что девочка у неё "недоказанная" и незаконнорожденная. И, разумеется, это грех, но… этот грех искупим. Война — тоже грех. Церковь и молитва в церкви — вот путь к искуплению. Женщина слушала и кивала. Получив её согласие прийти на воскресную службу в церковь на Черч-стрит, он перешёл к своему делу.

— А ваш работник… Я бы хотел поговорить с ним.

— Пожалуйста, — она равнодушно пожала плечами.

— Где твоя комната? — повернулся он к индейцу.

Тот уставился на него с таким изумлением, что он невольно улыбнулся и спросил по-другому:

— Где ты спишь? Где твоя койка?

— В кладовке, сэр, на полу, — индеец повёл рукой, показывая куда-то за стену.

— И сколько же ты платишь за это? — вырвалось у него. — Ты же ещё работаешь по дому, так?

— Да, сэр, — кивнул индеец. — Что мне велят, сэр, я всё делаю.

— Зачем это вам, святой отец? — недовольно спросила женщина.

— Я хотел, дочь моя, поговорить с ним в его комнате.

— А вы говорите здесь, — она усмехнулась. — В крайнем случае, святой отец, я выйду.

— Не надо, — остановил он её. — Мы пойдём на кухню.

Индеец покорно кивнул, а она опять пожала плечами с тем же равнодушным выражением на лице.

— Идём, — сказал он, вставая.

Он надеялся, что без глаз хозяйки парень будет чувствовать себя более свободно, но… индеец упорно отмалчивался, ограничиваясь краткими: "Да, сэр", — или "Не знаю, сэр". Он попросил показать кладовку. У парня даже нормального лежака не оказалось! На день его постель сворачивалась и засовывалась под стеллаж. А на повторный вопрос о плате индеец ответил:

— Сколько мне скажут, сэр, — и покосился на закрытую дверь в комнату. Видимо боялся более точным ответом вызвать гнев хозяйки…

…Эйб Сторнхилл вздохнул и покачал головой. Ведь эта женщина — как её, да, правильно, Джен Малик — не кажется злой и свои обязательства выполняет честно: индеец не выглядит голодным, его одежда всегда чистая, и всё же… всё же условия слишком тяжелы. Вся работа по дому, плата за ночлег, за еду и наверняка за стирку. Да, она ловко воспользовалась неопытностью бывшего раба. Правда, и её можно понять. Бедность. Бедность иссушила душу этой женщины. Но о её душе заботиться брату Джордану. Так что… Если индейцу станет совсем трудно, надо будет ему помочь с жильём. Лишь бы он не запил, вырвавшись из-под такого контроля.

ТЕТРАДЬ ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Ветер перебирал ветви, обрывая листья. Повернув голову, Ларри видел, как они крутятся в воздухе и исчезают. Осень. Скоро листва совсем облетит, настанет время долгих холодных дождей, холодной грязи вместо земли, вечно сырой холодящей тело одежды… Ларри отвернулся от окна, осторожно потянулся под одеялом и медленно высвободил руки. Легко как стало дышать, даже не верится. И запах от этой мази даже приятный. И сытость. Очень приятная… вкусная сытость. Как давно он не ел вкусно. Очень давно. Три года прошло, нет, больше, три с половиной, а ещё точнее? Три года, семь месяцев… Нет, лучше сейчас об этом не думать, не вспоминать. Доктор Иван советовал вспоминать только приятное. Что ж, ему есть что вспомнить, хотя не так уж много приятных воспоминаний у раба. Даже бывшего.

В палате сумеречно, можно встать и включить свет. Ему разрешают вставать и ходить, только на улицу пока нельзя. А ему и не хочется. Ни выходить, ни вставать, ни вообще двигаться. Вот так лежать и лежать. Как он мечтал об этом. Лежать, никуда не спешить, ни о чём не думать…

…Резкий звонок заставил его вздрогнуть, так что он чуть не выронил камень. Хозяин звал его в кабинет?! Он осторожно положил брошь, над которой работал, сбросил на стул белый халат и, привычно прихлопнув за собой дверь мастерской, побежал в кабинет.

— Сэр?

Двое белых резко обернулись навстречу ему. В серых дорогих костюмах, рубашки в узкую редкую полоску, строгие галстуки. Один — румяный, светловолосый и синеглазый, другой — черноволосый с холодными и очень светлыми глазами. Хозяин за своим столом… Зачем его позвали? Обычно хозяин не отрывал его от работы.

— Ларри, — хозяин смотрит на него со своей обычной грустной улыбкой. — Этот джентльмен, — и лёгким кивком показывает на черноволосого, — поживёт у нас. Подготовь маленькую комнату на антресолях, — он открывает рот, чтобы напомнить, что это комнаты рабов, его комната рядом, белому унизительно жить рядом с рабом, даже в отдельной комнате, но хозяин продолжает: — Всё необходимое возьми в кладовке. Когда всё сделаешь, придёшь сюда. Займись этим сейчас.

— Да, сэр, — он склоняет голову и выходит, окончательно перестав что-либо понимать.

Никакие посетители дальше холла, гостиной и кабинета не допускались. Даже в спальню. Даже в столовую. Разносчики из магазинов дальше кухни не заглядывали. Внутренние комнаты и их сердце — мастерская — были открыты только ему, да ещё старой Энни — та правда, в мастерскую не заходила — ну, и самому хозяину, конечно. А тут… Но, ничего не понимая, он открыл маленькую комнату на антресолях, проветрил её, принёс из кладовки матрац, одеяло, подушку и постельное бельё и — раз это белый — застелил кровать и подвинул её так, чтобы не было видно кольца в стене для приковывания. Теперь салфетку на тумбочку, таз и кувшин. Для одежды маленький разборный стеллаж-вешалка. Правда, в комнате стало совсем тесно. И побежал обратно в кабинет, осторожно постучал и, дождавшись ответа, вошёл.

— Ты уже всё сделал, Ларри? — улыбнулся хозяин.

— Да, сэр.

Светловолосый встал.

— Большое спасибо. Я наведаюсь, как только смогу вырваться, — и мягко хлопнул по плечу второго. — До встречи.

— Всегда рад видеть, — улыбнулся хозяин, а черноволосый молча кивнул.

Он посторонился с поклоном, пропуская белого, и они остались втроём.

— Ларри, — голос хозяина как всегда ровен и мягок. — Никто не должен знать, что этот джентльмен живёт у нас. Энни я предупрежу сам. Она будет только готовить, всё остальное на тебе. — Черноволосый опять молча кивнул, и хозяин обратился к нему: — Сейчас вас проводят в вашу комнату и покажут всё остальное.

Черноволосый встал, взял небольшой саквояж.

— Спасибо, — и шагнул к нему.

Он торопливо посторонился и открыл перед гостем — а кем же ещё? — дверь, успел поймать краем глаза кивок хозяина и пошёл следом.

— Сюда, сэр… Теперь сюда… Здесь ступеньки, сэр…

Он привёл белого на антресоли..

— Вот сюда, сэр. Пожалуйста.

Белый оглядел крохотную комнатушку с резко скошенным потолком, круглым окошком с крестовиной переплёта и матовыми стёклами и тихо присвистнул:

— Однако.

Он почувствовал лёгкую обиду. Целая комната, всё есть. Но тут же одёрнул себя, что для белого, конечно, это плохо. Белый продолжал оглядываться, и он не выдержал:

— Бельё свежее, сэр.

— Вижу, — улыбнулся белый, ставя саквояж на пол. — Тебя как зовут? Ларри?

— Да, сэр.

— Ну, а меня можешь называть… — и опять улыбка. — Фредди. Понял?

— Да, сэр.

— А сейчас… Я оставил в холле шляпу и плащ. Принеси сюда.

— Да, сэр.

Когда он вернулся, неся его шляпу и плащ, этот… Фредди уже переоделся, разложив и развесив свои вещи на стеллаже и задвинув саквояж под кровать. В джинсах, клетчатой рубашке, кроссовках… ну, совсем другой человек. Даже лицо… не такое строгое и застывшее.

— Ага, спасибо, парень.

У него забрали вещи и очень ловко пристроили на стеллаж.

— А куда выходит окно?

— На крышу, сэр, — удивился он вопросу.

— Так, — Фредди оглядел результаты своего труда и подошёл к окну, осторожно попробовал раму. — Оно что, не открывается?

— Нет, сэр. Это же… — он осёкся, и тут же его окатил такой холодный взгляд, что от страха стянуло кожу.

— Что, это же? Договаривай, парень.

— В комнатах для рабов окна не открываются, сэр, — тихо ответил он.

— Это почему?

— Чтоб не бежали, сэр, — и тут же поправился: — Чтобы не пытались бежать.

— Ну-ну, — хмыкнул Фредди. — За этой стенкой что?

— Такая же, сэр. Я там сплю.

— Ага, ясно. А за этой?

— Уборная, сэр, — нехотя ответил он и заторопился: — Там чисто, сэр, и без запаха. Я каждый день мою.

— Ясно-ясно. А ванная где?

— Внизу, сэр, в спальне.

— Тоже ясно, — Фредди улыбнулся, разглядывая его. — А эта, Энни, где спит?

— Возле кухни, сэр. И там прачечная и гладильня рядом.

— Большое хозяйство, — кивнул Фредди. — И… гардеробная где?

— Здесь наверху, сэр. Под другим скатом.

— А мастерская?

Он потупился. Говорить о мастерской нельзя. Это было первым, что он запомнил, когда хозяин водил его новокупленного раба, двенадцатилетнего мальчишку, по дому, показывая комнаты и объясняя его обязанности. Фредди рассматривал его, насмешливо щёря светлые холодные глаза неуловимого серо-голубого цвета, как… он не успел подобрать сравнения.

— Ладно. Ну, веди, показывай, где и что. Чтоб мне не путаться потом…

…Ларри улыбнулся воспоминаниям. Фредди и впрямь всё запомнил с первого раза. Всё осмотрел. У каждой двери останавливался и ждал, когда ему откроют. Чаще просто с порога оглядывал комнату и отступал, давая закрыть. И чердак, да нет, чердак и выход на крышу он показал Фредди позже.

— Сумерничаешь? Или спишь?

Ларри вздрогнул и повернул голову. Ужин? Уже ужин? Спал он, что ли? Щекастая веснушчатая девушка в белом халате, приговаривая что-то непонятное, включила свет и переставила на тумбочку тарелки.

— Ужин, ешь, — сказала она по-английски и продолжила опять непонятно: — Ешь, поправляйся, твою болезнь заедать надо.

— Спасибо, мэм, — Ларри откинул одеяло и сел, взял тарелку.

— Ешь на здоровье, я потом приду, заберу всё.

Он не понял, но закивал, торопливо жуя.

— Да не торопись ты так, — засмеялась она, выходя из комнаты. — Никто не отберёт, ешь спокойно.

Он опять не понял, но кивнул ей вслед. Да, он знал, убедился за эти дни, что еду у него никто не отнимет, но ничего поделать с собой не мог. Что съел — то твоё, а что не успел… Так уж всюду и везде.

Ларри доел, вытер тарелки последним куском хлеба, съел его и уже не спеша выпил стакан тёмной сладкой жидкости, составил тарелки стопкой на тумбочку и снова лёг. Медленно глубоко вдохнул и так же медленно выдохнул. Даже странно, что не больно и не закашлялся. И вкусно всё как. Это ужин, а перед сном ему принесут ещё стакан молока и пирожное. Интересно, какое будет сегодня? Ларри усмехнулся: нашёл же о чём думать. А если…

Он подтянулся на руках и сел, опираясь спиной на подушки, осторожно взял лежавшую на тумбочке книгу. Скользнул глазами по обложке…

…— Не читай лёжа, Ларри, ты испортишь глаза…

…Как давно он не читал. Да, те же три с половиной года. Ну, об этом сейчас не надо. Доктор Иван сказал, что он может смело читать, здесь это можно. Принёс книгу. И обещал принести ещё. А куда ему ещё? Это раньше он читал быстро, а сейчас… забыл всё, отвык.

Но незаметно для себя он вчитался. И настолько, что даже не заметил, как забрали грязную посуду.

Дочитав рассказ, Ларри положил книгу на тумбочку, поправил подушку и лёг. Хорошо. Смешной рассказ и грустный сразу. Мальчишкой, научившись читать, он любил большие романы, толстые книги в пахнущих кожей переплётах. Вечером, когда закончена вся работа, хозяин читает в кабинете. И он тут же. О том, что он умеет читать, знала только Энни. Вернее, догадывалась. Да ещё Сол, Соломон Левине…

…Когда они услышали звонок, хозяин, не отрываясь от работы, сказал ему:

— Проводи в кабинет, пусть ждут там.

— Да, сэр.

Он сбросил халат на свой стул и побежал к входной двери. Открыл. И сразу узнал. Этот белый джентльмен когда-то его купил и привёз в этот дом. И тогда с ним была ещё белая леди.

— Прошу, сэр.

Он принял плащ и шляпу.

— Сюда, сэр.

Но белый знал дорогу и сам прошёл в кабинет, огляделся.

— Здесь ничего не меняется, — оглядел его. — А ты изменился. Был мальчишкой, стал, — быстрая усмешка, — мужчиной. А Энни? Ещё жива?

— Да, сэр.

— И работает?

— Да, сэр.

Он стоял у двери, а гость ходил по кабинету, разглядывая, трогая, поглаживая. Открыл шкаф с книгами, провёл пальцем по корешкам, закрыл, открыл соседний и… и вдруг вытащил томик и раскрыл. Он похолодел. "Ярмарка тщеславия". Он читал её и оставил закладку — листок бумаги с эскизом подвески. Надо же такому… Что же делать? Белый держит раскрытую книгу, рассматривает эскиз, поворачивается к нему…

— Я рад тебя видеть, Соломон. Как доехал?

Он облегчённо переводит дыхание: хозяин пришёл, уже легче.

— Спасибо, отец, хорошо. Отец, — Соломон показывает раскрытую книгу, — всё-таки ты не удержался.

Хозяин подходит, смотрит, берёт эскиз. Мгновенный взгляд и скомканный лист летит в камин.

— Разведи огонь, Ларри.

— Да, сэр.

Он срывается с места и начинает разводить огонь, использовав свой злосчастный эскиз для растопки.

— Отец…

— Поставь книгу на место, Соломон. Я слишком стар, чтобы меняться, а ты слишком молод, чтобы понуждать меня к этому. Как Рахиль?

— Рейчел здорова.

— Ты думаешь, это поможет? — негромко смеётся хозяин.

— Я думаю, что не стоит так… демонстративно…

— Может, ты и прав, сынок. Спасибо, Ларри. Давай сядем.

Они садятся в кресла перед камином. Он поворачивается, чтобы уйти, но хозяин останавливает его.

— Ты можешь понадобиться, Ларри.

— Да, сэр.

И он остаётся стоять у дверей. И невольно слушать разговор.

— Отец, надо бежать. Мы обречены.

— Я согласен со вторым, Соломон. Но бежать? Куда? И зачем? Ты думаешь, там лучше?

— Я хочу спасти детей.

— Нужны деньги? Сколько?

— Боюсь, что деньги уже не помогут, отец. У Дэвида были деньги. Они взяли их. И убили. И его, и Рут, и детей.

— Может быть, он не тем дал, Соломон?

— Может быть. Но у меня таких денег нет. И мне некому и нечего давать, отец. Я забрал детей из школы, держу их дома.

— Зря, Соломон. Дети должны учиться.

— Я купил учебники, и они учатся дома. Рейчел следит за этим. У них не будет аттестата, но теперь их не избивают, и мне уже спокойнее.

— Было так плохо, Соломон?

— Стало ещё хуже, отец. Я даю, даю, даю. Покупаю дни. Не года и не месяцы, а дни.

— Сколько нужно, Соломон?

— Деньги не помогут, отец. Надо бежать. Бросить всё и бежать.

— Хорошо. Я согласен. Но куда? Кто и где нас укроет?

Соломон молча смотрит в огонь. Потом встряхивает головой и натужно улыбается.

— Я приехал повидать тебя, отец. И… позвать к нам. Чтобы быть вместе.

— Спасибо, Соломон. Но этот дом купил мой дед и твой прадед. Здесь я родился, здесь и умру.

— Отец…

— Не волнуйся, сынок, — хозяин улыбается. — Мы всё равно встретимся и будем вместе. Нас там ждут.

— Да, — кивает Соломон. — Скоро все Левине соберутся там. Вся семья. Но… ладно. Как у тебя со здоровьем?

— Соответственно возрасту, — смеётся хозяин.

— Ты ещё работаешь?

— Немного. Фирма теперь держится на нём.

Хозяин показывает на него, и Соломон отрывается от огня и смотрит на него. Невесело улыбается.

— Да, мальчишка окупил себя, так, кажется, говорят?

— Фирма держится на нём, — повторяет хозяин.

— Ты рискуешь, отец. Если узнают…

— Что? И от кого? И Энни, и Ларри умеют молчать. Ювелирное дело не допускает болтовни.

— Отец, а если что, не дай бог, с тобой случится?

— Ты мой наследник. Приедешь, вступишь в права и заберёшь их. И Ларри, и Энни, — хозяин пожимает плечами. — Что тут сложного? Всю домашнюю работу Ларри знает.

Соломон кивает…

…Ларри вздохнул. Он тогда видел Соломона второй и последний раз. Что было потом, вспоминать не хочется. Не стоит.

Открылась дверь, и Ларри повернул голову. Привезли еду? Да.

На этот раз в палату вошёл высокий молодой мулат в белой куртке разносчика.

— Привет. Спишь уже? — мулат, улыбаясь, поставил на тумбочку стакан с молоком и маленькую тарелку с пирожным — узкой полоской теста с завитушками крема.

— Привет, — ответно улыбнулся Ларри, садясь в кровати. — Нет, так просто, дремал. Ты дежуришь сегодня?

— Ага. Ты ешь. Я пока остальным разнесу.

Ларри кивнул и взял стакан. Молоко было на вкус какое-то странное. И в густых комках.

— Что это? — вырвалось у него.

— Это? — мулат обернулся в дверях. — Кефир. Ты пей, здоровская штука.

Вкус был непривычным, но… очень приятным. И пирожное вкусное. Ларри ел не спеша, смакуя. Энни иногда пекла пирожные. Но не такие. Но тоже вкусно было. Да, таблетки на ночь…

Когда вошёл мулат, Ларри уже поел, но по-прежнему сидел, положив под спину подушки.

— Таблетки все съел? — строго спросил мулат, смягчая улыбкой строгость тона.

— Съел, — улыбнулся Ларри. — Если не спешишь, садись, поболтаем.

Мулат кивнул и сел на кровать в ногах и тоже прислонился к спинке.

— Тебя как зовут?

— Арчи. А ты? Ларри?

— Да. Ты давно здесь?

— С весны.

Арчи улыбнулся уже по-другому, и Ларри понимающе кивнул:

— Солоно пришлось?

— Не то слово. Два месяца отвалялся. В феврале привезли, в апреле встал.

— И остался здесь?

— Ну да. Жильё, еда, работа, и не один. Есть с кем душу отвести. Чего ж ещё?

— Да, — усмехнулся Ларри. — Душу когда можно отвести, это хорошо.

Арчи быстро и зорко взглянул на него.

— Ты кем был?

— Огородником, — Ларри задумчиво повёл плечами. — И так, на подхвате.

— А раньше? До Свободы?

— Я тебя спрашивал? — ответил Ларри таким же твёрдым взглядом.

— Здоровско, — улыбнулся Арчи. — Умеешь.

— Припрёт — всему научишься.

Арчи кивнул.

— Понял, значит, кто мы.

— А мне сказали, — спокойно ответил Ларри. И улыбнулся. — Чтоб недоразумений не было.

— Понятно. А я почему спросил, ну, о прошлом. На нас ты не похож, а белякам не масса, а сэр говоришь, как мы. Ну, и интересно стало.

— А, — Ларри негромко рассмеялся. — Я… домашним рабом был, пятнадцать, да, почти полных пятнадцать лет в одном доме жил, там и приучился.

— А, — Арчи лукаво улыбнулся, — читать где? Там же?

— Там, — кивнул Ларри. — И читать, и другому многому. Только…

— Что сам захочешь, то и скажешь, — закончил за него Арчи. — Ладно, не мы тогда выбирали.

— Не мы, — согласился Ларри. — Ладно. А здесь как?

— Хорошо, — сразу ответил Арчи. — Еда сытная, постель мягкая и работа… не стыдная.

— И платят ещё?

— Платят. Понимаешь, мы все за деньги работаем. Зар-пла-та, — с усилием выговорил он по-русски. — И уже из этих денег платим за жильё, за еду, за стирку. За месяц получаем и за месяц сразу платим.

— На руках-то остаётся хоть что-нибудь? — улыбнулся Ларри.

— Что-нибудь, — ответно засмеялся Арчи. — Ну, и покупаем себе в городе уже сами, если что надо. А у тебя как?

— Я на контракте. Контракт до Рождества. Значит, лендлорд даёт жильё, еду, одежду, для работы что надо. Это называется: обеспечение. А на Рождество расчёт. Всё подсчитает. Сколько заплатить он мне должен и сколько я уже получил. Что останется — мне на руки. И ещё нам сказал, что если год он удачно сведёт, с прибылью, то нам, всем работникам — премия.

— Ну, а если нет? Фиг что получишь? Так, что ли? Ещё и должен останешься.

Ларри пожал плечами.

— Не знаю. Летом двое пастухами работали, на тех же условиях, только не до Рождества, а до осени, ну, как стадо сдадут.

— Слышал о таком, — кивнул Арчи. — У нас тут побывали трое. Рассказывали, что так же, ну, на тех же условиях. Так что пастухи?

— Так им по полной заплатили. Деньжищ, говорят, увезли… — Ларри негромко присвистнул.

— А эти трое сказали, что заплатили, но с прижимом, впритык.

— Другой лендлорд — другие порядки.

— Тоже верно, — кивнул Арчи. — Тебе как, постельный прописан? Ну, режим.

— Сказали, что с завтрашнего дня уже выходить можно. Только не на двор пока, а так.

— Значит, будешь в столовой есть.

— В столовой? — переспросил Ларри. — С вами?

— Нет, — мотнул головой Арчи. — У нас своя столовая. В другом корпусе, — и, увидев лицо Ларри, засмеялся. — Нет, не из-за расы или ещё чего, ну, этого. Мы в общежитии, там и сёстры, и врачи, и… ну, кто работает здесь. А для раненых и больных столовая здесь.

— А… цветных много?

— В этом корпусе ты один. Да ничего. Если с русскими попадёшь за стол, всё в порядке будет. Они на расу не смотрят.

— Проводишь меня?

Арчи кивнул.

— Я раньше сменяюсь, зайду. Ладно, заболтались. Мне ещё на кухню посуду везти.

— Не заругают, что задержал?

— Там двое наших сегодня, — засмеялся Арчи, вставая. — Договоримся. Ладно. Если что, вот звонок. Нажмёшь кнопку, услышат и придут.

— Знаю, — кивнул Ларри. — Свет я сам выключу.

— И на том спасибо.

Арчи забрал стакан и тарелку и ушёл. Ларри слышал, как он за дверью позвякал посудой, а потом заскрипели колёсики стола-тележки, на котором привозили еду.

Ну вот, можно и спать. Он осторожно, по привычке избегая резких движений, встал и пошёл в уборную. Крохотный закуток с унитазом и раковиной прямо, можно считать, в палате. И в коридор выходить не надо. И побриться здесь же можно, есть горячая вода. Почти как там, в том доме. Но там горячей воды не было. В ванной и на кухне были колонки, газовые, и он приносил Фредди горячую воду для бритья в кувшине. Утром и вечером. Да, Фредди брился два раза в день. Ларри провёл тыльной стороной ладони по щеке, глядя в висящее над раковиной зеркало. С утра побреется. Всё-таки в общую столовую с белыми… Страшно, конечно…

…Он сидел на кровати, не решаясь лечь под одеяло, и смотрел на дверь. И ждал, что вот-вот зайдут и скажут: "Ты чего тут расселся? А ну мотай живо, пока цел!" Но вошёл Фредди.

— Ты чего не ложишься? Ужин тебе сюда принесут. Давай, ложись.

Он послушно откинул одеяло и лёг, укрылся. Фредди присел на край кровати. Шляпа лихо сбита на затылок, светлые глаза блестят.

— В душе был? Бельё, пижаму, тапочки, всё дали? По росту?

Он только молча кивал, зная, что если откроет рот, то скажет одно: "Сэр, заберите меня отсюда. Мне страшно". А Фредди продолжал:

— Про ужин я тебе сказал? Сказал. Завтра с утра тебя врачи начнут смотреть. Врачей слушайся, спрашивать будут — отвечай правду. Таблетки все, уколы там, процедуры… всё делай. Теперь вот ещё. Здесь цветных много, работают. Уборщики, санитары, массажисты. Они все — бывшие спальники, — он вздрогнул, а Фредди, кивнув, повторил: — Да, спальники. Ты их не бойся, они тебя не обидят. Им самим… солоно пришлось, что такое болезнь, они понимают. Они работают здесь. Помогают врачам. А тебе будет с кем потрепаться. Парни они неплохие, есть очень даже толковые. И вообще… ничего не бойся. И никого. Никто тебя здесь не обидит. Мы с Джонатаном сейчас в Колумбию едем, на обратном пути завернём к тебе. Жди нас через дня три-четыре. А, — по коридору что-то поскрипывало, приближаясь. — Вот и еду везут.

Молодая белая женщина в белом туго затянутом поясом халате и белой шапочке вкатила двухэтажный столик на колёсах, уставленный тарелками и стаканами и… с ходу обрушилась на Фредди. Говорила она с акцентом, но понятно.

— Почему вы в палате? Время посещений уже кончилось! И в шляпе! В верхней одежде! Как вам не стыдно?!

Фредди, улыбаясь, встал, а она, всё ещё сердито глядя на них, переставляла со столика на тумбочку тарелки. Их было столько, что у него радостно вырвалось:

— Это сразу и на завтра, мэм?

Сказал и невольно съёжился в ожидании удара за такую дерзость, но она рассмеялась.

— Нет, это на сегодня. Это ужин, понимаешь?

Она смотрела насмешливо, но без злобы, и он осторожно кивнул.

— Сам есть можешь?

— Да, мэм, — удивился он вопросу.

— Тогда садись и ешь. Я потом приду, посуду заберу, — и опять на Фредди: — А вы идите, дайте ему спокойно поесть.

Фредди улыбнулся, кивнул ему и ушёл…

…Ларри выключил свет и лёг, завернулся в одеяло. Темно, тихо, тепло. И очень спокойно. Можно спать. "А ночное дежурство — муторная штука", — подумал он вдруг. Каково там Арчи? Но… это его работа. И его проблемы.

Арчи отвёз грязную посуду на кухню. Леон и Андрей уже мыли пол и встретили его неласково.

— Ты б ещё дольше возился!

— Мы уже мойки отдраили.

— Да здесь всего-то. Три стакана, две тарелки, — Арчи перегрузил грязную посуду в мойку.

— Ты считать когда научишься? — Андрей бросил тряпку в ведро и зашлёпал к мойке. — Боксов сколько? Ну, и стаканов? И это ж кефир, вон присохло всё.

— Ты его башкой потри, — посоветовал Леон, отжимая тряпку.

— Да ладно вам. Ой, ты чего?

— А ты чего в ботинках по вымытому прёшься?! — Леон снова ловко хлестнул его тряпкой по ногам, заставив отступить.

Андрей домыл и расставил на сушке посуду.

— Ладно тебе. Сейчас помогу. Где затрепался-то, Арч?

— У Ларри, — буркнул от двери Арчи.

— Так ты этого, как его, Фредди испугался? — засмеялся Андрей.

— Пошёл ты… Он один лежит, я бы и сам зашёл. Толковый мужик, между прочим.

— Вот он узнает, кто ты такой, — хмыкнул Леон. — Да ещё поймёт, что Джи… Смотри, Арч, он мосластый. Двинет — так двинет.

— А он знает, — ухмыльнулся Арчи.

Леон и Андрей выпрямились и подошли поближе.

— О тебе или о всех?

— Откуда знает? Ты трепанул?

— Не, что я, дурак? Ему этот, Фредди сказал. Чтоб, — Арчи расплылся в улыбке, — недоразумений не было.

— Мг.

— Вот оно, значит, как.

— А сам он домашним был. Говорит, пятнадцать лет на одном месте.

— Его проблема. А чего про нас сказал?

— Что не мы выбирали, кем быть. У него, видно, своё что-то было.

— Ладно, — Леон вернулся к работе. — Может, и впрямь…

Арчи и Андрей кивнули. Старая вражда между работягами и спальниками давала о себе знать, но пыл уже давно угас. И если не нарываться… С городскими цветными они, в общем, ладили. У них постоянная работа, хорошее жильё, в рабском они не ходят… многие в городе им завидовали. Да и держались они всегда вместе, а на ватагу чтоб лезть, это совсем дурным надо быть. Так что… И Фредди тогда, придя к ним в общежитие, сказал:

— Парень он тихий, один здесь. Одному тяжело.

И обвёл их холодным взглядом, сразу и насмешливым, и настороженным. Они все — а их было много: вечерняя пересменка как раз, одни уже пришли с работы, другие ещё не ушли — закивали. Одиночества они все нахлебались и, каково одному и больному, знали. Фредди стоял в их кругу, сбив шляпу на затылок и засунув руки в карманы.

— Поможем, сэр, — сказал за всех Крис. — И объясним, и посоветуем.

— Всё будет в порядке, сэр, — кивнул Майкл. — Вы можете не беспокоиться, сэр.

Фредди поверил им, а они Фредди. Да и этот… Ларри оказался действительно тихим. Не из-за болезни, характер, видно, такой. Что ж, когда не задирают, так и ты не возникай. С тобой по-людски, так и будь человеком.

Леон и Андрей закончили работу и ушли. Арчи быстро сменил куртку разносчика на халат санитара и побежал в ординаторскую. Интересно, чья сегодня смена? Если толстого рыжего доктора, то он и сам спит, и другим позволяет.

Но в ординаторской пусто. То ли не пришли, то ли сразу по боксам. Арчи сел на большой кожаный диван, такой длинный и широкий, что бо-ольшую групповуху можно закрутить, забился в угол и прислонился щекой к прохладной гладкой коже спинки. Подремать, что ли, пока… А глаза уже сами закрывались…

…Взрыхленная перемешанная со снегом и водой земля стремительно летит в лицо. Он падает и вжимается в неё, а сверху сыплются удары. Бьющих много, и они мешают друг другу. Если не шевелиться и не кричать, посчитают за мёртвого и бросят. Нет, чужие руки рвут на нём одежду, сдёргивают штаны, нет, нет, не-е-е-ет!..

…Арчи вздрогнул и открыл глаза. И облегчённо перевёл дыхание. Нет, ничего из того нет. В ординаторской уже полно народу. Пока он спал, пришли.

— Проснулся? — спросил по-английски Владимир Евгеньевич Башкин, улыбаясь его смущению.

— Да, сэр, — тихо ответил Арчи, садясь прямо и исподлобья покосившись на двух откровенно смеющихся над ним медсестёр: Галю и Наталью Александровну. И добавил: — Я только закрыл глаза, сэр, на минутку.

— Ничего-ничего, — сказала по-русски Наталья Александровна и продолжила по-английски: — Сон был приятный?

— Нет, мэм, — вырвалось у него.

Расспрашивать его — чего он боялся — не стали и занялись своими делами. Его словно не замечали, но он знал, что когда сядут пить чай, его позовут к общему столу, и если начнётся общий большой разговор, то его сделают участником и говорить будут по-английски или будут ему переводить. А то, что было весной, то было, и никуда от того не уйти. Весь январь он метался, не зная, где и как укрыться. Все были врагами. Он сам уже не помнил: начал гореть тогда или уже в госпитале. Тогда его бы забили насмерть, затоптали, если бы не солдаты. Они разогнали истязателей и привезли его сюда. Доктор Юра и доктор Во-ло-дья — а полное его имя он и про себя не может выговорить — вправили ему вывернутые суставы, наложили гипс на сломанную руку — это он пытался сопротивляться насильникам, не поглядел, что они белые — и стал он гореть. Нет, не хочет он про это вспоминать.

Арчи потряс головой и встал.

— Что надо делать, сэр?

— Не спится? — улыбнулся Башкин.

— Плохие мысли в голову лезут, сэр, — честно ответил он.

— Сходи, посмотри, всё ли в порядке, — медленно подбирая слова, сказала Галя.

Башкин кивнул, и Арчи вышел из комнаты, пробормотав привычное:

— Да, мэм, слушаюсь, сэр.

Ночью в госпитале тихо, как в Паласе днём. Ему повезло, что за два года до Свободы его купили в дом. Из паласных уцелели единицы. Как Крис, как те двое, что не вышли из "чёрного тумана", оставшись безымянными, как… да нет, остальные паласные Свободу встретили в распределителях. И тоже кто случайно уцелел. А его два года перепродавали из дома в дом, последний хозяин часто одалживал его своим приятелям. Пока однажды он, наглядевшись в оконную щёлку на свободно ходящих рабов, не начал догадываться и подслушивать. И решился бежать.

Арчи бесшумно шёл по подсвеченному синими лампочками коридору. Всё тихо, всё благополучно. Шёл и вспоминал…

…Хозяин взял его к себе на ночь. Весь вечер сидели гости, и он прислуживал за столом. И слушал, слушал, слушал. Про то, что русские развалили экономику — интересно, что это за штука? — про то, что разрушили жизнь, взяли и отменили рабство, и теперь все рабы, вся скотина недопоротая бродит, где хочет и как хочет. Он ждал, что, как и раньше бывало, ему придётся их всех ублажать, а побег опять отложится, потому как после такой групповухи, не то что бегать, шевельнуться не можешь, но обошлось. Поругали русских, покричали, что ещё своё возьмут, и разошлись. А хозяин не запер его, а захотел удовольствия. Он постарался, чтоб умотать того побыстрее, и когда хозяин отвалился от него и заснул, накрыл ему лицо подушкой и держал, пока тот не затих. Потом вернул подушку на место тому под голову, уложил как спящего, оделся и ушёл. Он был в одежде домашнего раба, и про то, какой ценой ему достались сапоги, куртка и шапка, лучше тоже не вспоминать…

…У седьмого бокса Арчи придержал шаг и прислушался. Нет, нормальное дыхание. Спит. И не кашляет, не хрипит. Ну, и пусть себе спит.

Когда он вернулся в ординаторскую, там ничего не изменилось. Каждый был занят своим делом. Наталья Александровна вязала, Галя читала книгу, а Башкин листал глянцево блестящий журнал. Арчи снова сел на диван. Башкин показал ему глазами на другие, лежащие на столе журналы. Арчи благодарно улыбнулся, но осторожно покачал головой. Конечно, он всё понимает, но… но уж слишком ему когда-то досталось. Он тогда впервые попал в дом, и хозяин застукал его за разглядыванием журнала. Даже сейчас страшно вспомнить. Нет, здесь это не опасно, он знает, у него даже в тумбочке у кровати лежит журнал, и иногда перед сном он смотрит картинки, но только если один в комнате. Это Крис смелый, может при всех взять газету и начать разбирать слова, шевеля губами и придерживая пальцем строку. И этот… Ларри тоже не боится, лежит себе и читает. Как белый. Странный он парень. Пятнадцать лет у одного хозяина прожил, а в голосе злобы нет. Что его, не выпороли ни разу запятнадцать-то лет? Странно. Читать умеет, белым "сэр" говорит, а приехал… работяга дворовой во всём рабском. Странно. Ладно, Леон правильно сказал: "Его проблема". Тут со своими бы разобраться.

— Может, чай поставить? — предложила, не отрываясь от книги, Галя.

— Когда параграф дочитаешь, — улыбнулась Наталья Александровна и продолжила по-английски: — Арчи, хочешь чаю?

Он с улыбкой неопределённо повёл плечами. От еды, а чай — тоже еда — никогда не отказываются, но и вскакивать сразу к чайнику тоже не стоит.

— Чай это неплохо, — сказал по-английски Башкин и отложил журнал. — Всё тихо.

— Даже скучно, — закончила за него по-русски Галя, закрывая книгу. — Ну, ничего не соображаю. Давайте чаю.

Арчи понял, что пора вставать. Про чай он и по-русски уже знает.

— Чай хорошо, — старательно выговорил он русские слова.

Наталья Александровна отложила вязание.

— Не говори так, Галя. Скучно тебе, — она говорила по-английски, — а скука на ночном дежурстве значит, что нет… — она замялась, подбирая слова, — что опасности нет. Всё в порядке.

Башкин кивнул и улыбнулся.

— Постучите по дереву, — и пояснил Арчи, заметив его недоумение. — Чтобы сбылось.

— Чтобы несчастья не было, — кивнула Галя.

Арчи, как и все, трижды постучал костяшками пальцев по столу и, поймав взгляд Башкина, специально взял чайник левой когда-то сломанной рукой, показывая её силу. Башкин понимающе улыбнулся и кивнул.

Ночное чаепитие обязательно на ночном дежурстве. Арчи уже это знал, как и весь ритуал. Как и все, он перед ночным дежурством покупал в городе или в буфете чего-нибудь и сейчас наравне со всеми выложил на стол пакет с имбирными пряниками. Сахар и заварка были общими и хранились в шкафчике с посудой. Чайник мощный и вскипел быстро. Наталья Александровна заварила чай. Галя разложила по тарелкам бутерброды, конфеты и пряники.

— Сахар сами кладите.

— И сахар, и конфеты, — покачала головой Наталья Александровна. — Не слишком?

Разговор шёл по-русски, Но Арчи не так понял, как догадался и, потянувшись было за сахаром, отдёрнул руку.

— Нет-нет, Арчи, — улыбнулась Наталья Александровна, — это я так просто. Клади.

— А я люблю, — Галя тут же поправилась, — любила чай с сахаром, вареньем и конфетами или пирожным.

— И часто так получалось, Галя? — поинтересовался Башкин.

— Два раза, — ответила Галя, покраснев, — я ещё маленькой была, мама с бабушкой меня баловали.

Арчи уже не робел за одним столом с белыми, но предпочитал помалкивать. В принципе он уже неплохо понимал по-русски, а когда говорили вот так, перемешивая два языка, то свободно следил за разговором. Новое слово заинтересовало его, и он не выдержал:

— Вар-ень-е… Это что?

— Liquid jam (жидкий джем) — ответил по-английски Башкин, и Арчи понимающе кивнул, уже зная, что русские называют просто джемом. — Никогда не ел?

— Нет, сэр.

— Оно вкуснее, — вздохнула Галя.

И пошёл самый интересный разговор. О еде.

Ларри по привычке проснулся на рассвете, когда встают в имении. Серый предутренний свет, тишина. Он осторожно поворочался, укладываясь, и снова закрыл глаза. Здесь ещё можно спать. Но сна уже не было, так, дрёма. Тогда на чердаке был такой же серый свет…

…Он взял у Энни корзину с выстиранным бельём и нёс её на чердак, когда на внутренней лестнице столкнулся со спускающимся Фредди. Он слишком поздно из-за корзины заметил это, на узкой лестнице было не развернуться, и он начал было пятиться, спускаясь, но Фредди… Фредди уступил ему дорогу!

— Проходи, Ларри.

— Спасибо, сэр, — изумлённо выдохнул он. — Прошу прощения, что помешал, сэр.

Фредди подождал, пока он поднимется, и с интересом спросил:

— И куда ты это тащишь?

— На чердак, сэр, — сразу ответил он.

После того, как хозяин велел показать Фредди мастерскую, тайн для Фредди в доме не было. Наружу Фредди не выходил, и он видел, как это злит того, и понимал. Сам он тоже фактически не выходил, только спускался в угольный подвал. Мальчишкой он работал в маленьком садике при доме, но часть дома и сад несколько лет назад продали, и с тех пор он с Энни не выходили из дома, правда… но это уже не его тайна, не только его. То, что Фредди пошёл с ним на чердак, не удивило его. Фредди вообще был любознательным. Пока он развешивал выстиранное, Фредди обошёл чердак, осматриваясь и примеряясь. Он закончил и уже собрался возвращаться, когда Фредди подошёл к нему, недовольно буркнув:

— Мышеловка, а не дом.

И он внезапно решился. Приложив палец к губам, он жестом позвал Фредди за собой. Фредди весело округлил глаза, но последовал без звука. Он подвёл Фредди к маленькому выходящему на крышу окну, отогнул удерживающие раму гвозди, выдвинул её вверх и установил стопор. Фредди понимающе кивнул. Он скинул обувь и босиком, чтобы не скользить, первым вылез в окно на скат. Оглянулся. Разуваться Фредди не стал, но подошвы кроссовок не скользят. Он показал Фредди, как можно устроиться. Фредди хотел что-то сказать, но он повторил жест молчания, Фредди кивнул, достал и тут же убрал сигареты. Он сидели на крыше — он чуть ниже, чтобы не возвышаться над Фредди — и смотрели на город. Под ними крыши, узкие отсюда улицы, редкие машины, а пешеходов совсем нет. Утренний воздух был чистым и прохладным. Он дышал им глубоко, не спеша. Снизу их увидеть не могли, а домашний раб из дома напротив вылезал на крышу в другое время. Он осторожно покосился на Фредди. Спокойное, но внутренне напряжённое лицо, цепкий очень внимательный взгляд. Их глаза встретились, и Фредди жестом показал ему, что хочет подняться на гребень и посмотреть скат с другой стороны. Он кивнул, осторожно встал и полез вверх, тщательно впечатывая ступни в прохладный металл крыши. Спускаться на ту сторону Фредди не стал, просто полежал, уцепившись за гребень и оглядывая крыши. Потом кивнул, и они стали спускаться. Влезли в окно, только теперь Фредди первым. Он влез следом, опустил и закрепил раму. Фредди подождал пока он возьмёт корзину, и они ушли с чердака. Когда он закрывал чердачную дверь, Фредди заговорил:

— Спасибо, парень.

— Пожалуйста, сэр, — вежливо ответил он, быстро соображая, как попросить Фредди хранить это в тайне…

…Ларри улыбнулся. Фредди всё понял сам и никогда не заговаривал об этом. И даже ни разу не вышел на крышу без него. Фредди многое понимает. Даже удивительно для белого. Но… да, уже утро. Сейчас придут измерять температуру, а потом, раз придётся завтракать с белыми, то надо быть в полном порядке. По коридору уже приближались знакомые шаги медсестры. Ларри осторожно потянулся под одеялом, повернулся на спину и улыбнулся открывающейся двери.

— Доброе утро, мэм.

Уже привычный утренний ритуал измерения температуры.

Когда он закончился, Ларри, медленно двигаясь, опасаясь уже не боли, а сбить повязку, встал и пошёл в уборную. Тщательно побрился, вымыл лицо и руки, расчесал тугие непослушные завитки. Отрастают волосы. У старого хозяина его стригла Энни, потом его брили наголо раз в квартал, как и всех рабов. Или реже? Что-то путается всё.

Когда Арчи заглянул в палату, он уже был одет и сидел на кровати.

— Пошли? — улыбнулся Арчи. — Тебе сказали?

— Да, — встал Ларри. — Когда температуру мерили, сказала, чтобы шёл на завтрак в столовую. Одиннадцатый стол.

— Усиленное питание, — кивнул Арчи. — Двигаем.

— Ты как, сменился уже?

— Ага. Тебя провожу и отвалю, — Арчи зевнул, пришлёпнув рот ладонью.

— А то давай, — предложил Ларри. — Я и сам дойду.

— Ладно уж. Взялся довести, значит, доведу.

Большая столовая была разгорожена невысокими — чуть выше сидящего человека — перегородками на отсеки. Белые в таких же, как у Ларри тёмно-зелёных пижамах проходили и рассаживались. Арчи быстро оглядывал зал.

— Сейчас найдём твой одиннадцатый.

Но к ним уже подошла полная белая женщина, туго затянутая в белый халат. Кивнув на их приветствие, она строго посмотрела на Ларри.

— Лоуренс Левине?

— Да, мэм, — тихо ответил Ларри.

— Иди за мной.

— Удачи, — шепнул ему вслед Арчи.

Она подвела Ларри к небольшому — на четыре столика — отсеку и указала место за одним из столов.

— Вот. Будешь сидеть здесь.

Стол был уже накрыт, и за ним сидело трое. В пижамах. Все белые. Ларри осторожно сел, опустив глаза.

— Мальчики, вы уж помогите ему, а то он робеет.

— Лизавета Степанна, в танковых войсках всегда порядок, — рассмеялся один из сидевших, молодой и со следами ожогов на лице.

Она улыбнулась и отошла. Ларри не понял ни слова: они говорили по-русски, но интонация… Он осторожно приподнял глаза. Трое белых мужчин, улыбаясь, смотрели на него. То, что они оказались за одним столом с негром, похоже, их не смущало. Расу потеряли вроде Стефа? Или если они русские…

— Ну, давай знакомиться, парень, — заговорил по-английски сидящий напротив мужчина со шрамом, тянущимся от виска через всю голову среди отрастающих волос цвета чернёного серебра. — Я Михаил Аркадьевич, но можно и просто Майкл. Это тоже Михаил, только он Миша, — парень с ожогами кивнул, — а это Николай или Никлас, — очень бледный мужчина с запавшими глазами улыбнулся. — А тебя как зовут?

— Ларри, сэр.

— Ну, приятного всем аппетита, — сказал по-русски Миша, щедро намазал маслом толстый ломоть хлеба и придвинул к себе тарелку с кашей.

Остальные ответили улыбками и кивками, Никлас, а за ним и Ларри повторили пожелание по-английски, и все взялись за еду.

Ларри в общем-то знал, как вести себя за столом. Старый хозяин не так, а вот Энни жучила его мальчишкой… Но русские ели немного иначе. Раньше он не понимал, почему ему дают столько хлеба, и просто радовался еде. А теперь увидел. Они ели хлеб не отдельно, а со всем! Каша с хлебом, маленькие толстые лепёшки со сметаной с хлебом, коричневое сладкое питьё — какао — тоже с хлебом. А хлеб мазали маслом. И ещё каждому по два ломтя ветчины. И он, подражая соседям по столу, так же мазал хлеб маслом и клал сверху ветчину. На столе так всё стоит, что не спутаешь, где чьё, только хлеб горкой на общей тарелке, бери сколько хочешь.

К концу завтрака Ларри уже смелее поглядывал на своих соседей и отвечал на вопросы. По-английски говорили все трое. Миша с сильным акцентом и не очень правильно, но понять его было можно, а Майкл и Никлас совсем хорошо, как… как на родном. Разговор крутился вокруг еды. Что сегодня гречневая каша, а вчера на завтрак была яичница, а какао который день уже, хорошо бы чаю, так, может, на полдник дадут, а на обед скорее всего борщ, как и вчера, борщ — это хорошо, лучше лапши… Говорили по-английски, только некоторые слова были русскими, но Ларри догадывался, что борщ — это суп из свёклы с картошкой, мясом и сметаной, вчера он его ел, и ему понравилось.

Когда поели, он, как и остальные, собрал грязную посуду стопкой, вытер губы бумажной салфеткой и встал из-за стола. И на всякий случай уточнил:

— Сэр, мне всегда здесь сидеть?

— Да, — кивнул Майкл.

И пока они все вместе шли к выходу, очень просто и доходчиво объяснил, что номер стола — это обозначение еды. И сесть за не тот стол — это получить совсем другую еду. Без соли там, скажем, или без сахара. А решают это врачи, кому что нужно. В их отсеке одиннадцатый стол — усиленное питание после болезни или истощения. Поэтому им и дают всего так много, а если ещё хочется, то можно попросить добавки.

— И дадут, сэр? — вырвалось у него.

— И догонят, и добавят, — засмеялся Миша.

Но Майкл, отсмеявшись, серьёзно сказал:

— Обязательно дадут. У тебя что, истощение?

Ларри вспомнил вчерашние объяснения врача и кивнул:

— Да, сэр. И ещё… плеврит.

— Неприятно, но не смертельно, — улыбнулся бледными губами Никлас.

По широкому висячему переходу с окнами в цветных витражах они прошли в лечебный корпус, расходясь по процедурным кабинетам. Госпитальный день покатился своим чередом.

Джонатан и Фредди приехали в час посещений. Как и тогда, оставив грузовичок на стоянке, они прошли в широко распахнутые кованые ворота.

— Сразу к Ларри или поищем Юри?

— Сегодня воскресенье, Джонни, он может быть и в городе.

Они уже подходили к корпусу стационара.

— Ты помнишь, где это?

— Боксы на втором этаже в этом крыле. Он в седьмом.

Посетителей было немного, во всяком случае, на лестнице им никто не встретился, и большинство дверей было плотно закрыто. Проходя по коридору, они мельком заметили в одном из боксов пожилую светловолосую женщину в старомодной шляпке. А миновав следующую дверь, Фредди придержал шаг, так что Джонатан едва не налетел на него.

Дверь седьмого бокса открыта, видна кровать и полулежащий на ней негр в зелёной госпитальной пижаме. В руках у негра газета и карандаш. Он настолько ушёл в разгадывание кроссворда, что ничего не замечал вокруг.

Фредди усмехнулся.

— Ты смотри, как обжился.

Джонатан с улыбкой кивнул. И Фредди негромко, не пугая, а только привлекая внимание, кашлянул. Ларри вздрогнул, поднял глаза и увидел их. Газета мгновенно исчезла — они даже не заметили, куда он её спрятал — а Ларри уже вставал им навстречу, сияя широкой улыбкой. Фредди пропустил Джонатана вперёд и вошёл следом, закрыв за собой дверь.

— Здравствуй, Ларри, — улыбнулся Джонатан.

— Здравствуйте, сэр.

— Здравствуй, газету не помял? — усмехнулся Фредди.

— Здравствуйте, сэр. Я аккуратно, сэр, — ответно улыбался Ларри.

Наконец расселись. Ларри на кровати, а Фредди и Джонатан на табуретках. Ларри смущало, что он оказался выше их, но Джонатан и Фредди этого не заметили, и Ларри постепенно успокоился.

— Мог и не прятать, Ларри.

— Привычка, сэр, — виновато развёл руками Ларри.

Фредди сразу ощутил чем-то знакомый запах в палате и принюхался. Ларри заметил это и улыбнулся.

— Это мазь так пахнет, сэр. Мне от неё дышать легче.

— Хорошо мажут? — сразу спросил Фредди.

— Да, сэр, — и невольно засмеялся. — Она, помощница доктора, мажет и смеётся, что на мне не видно, где намазано, а где нет. Мазь тёмная, сэр.

— Так, — кивнул Джонатан, — врач говорил, что с тобой?

Ларри кивнул.

— Да, сэр.

— И что сказал? Что у тебя?

— Хронический плеврит травматического происхождения, сэр, — Ларри старательно выговорил непривычные слова и заторопился: — Но это ничего, сэр, леди доктор сказала, что это можно вылечить и что я не заразный, сэр, это на других не переходит, сэр.

— Ясно-ясно, — остановил его скороговорку Фредди. — А ещё что?

— Ещё? — Ларри вздохнул. — Общее истощение, сэр.

— Усиленное питание дают?

— Да, сэр. Так много еды, — Ларри улыбнулся, — что я есть устаю.

— Ничего, потерпишь, — нарочито строго сказал Фредди.

Все охотно посмеялись, и Ларри продолжил:

— Мне сказали, что меня будут месяц лечить.

— Доктор Юри?

— Нет, другой. Леди доктор. У неё трудное имя, сэр. Ми-рош-ни-чен-ко, — старательно выговорив по слогам, Ларри перевёл дыхание.

— Да, — кивнул Фредди, — непросто. Специалист по лёгким?

— Да, сэр, фтизиатр.

— Понятно. А в остальном как?

— Всё хорошо, сэр. Ко мне все очень добры, сэр, — просиял широченной улыбкой Ларри.

Джонатан выслушал рассказ о столовой, о седом Майкле, который дал газету с кроссвордом и обещал завтра показать библиотеку, о докторе Иване и вообще…

— Ну и отлично, Ларри. Лечись спокойно, всё будет в порядке.

— Ты к Юри сейчас? — спросил Фредди.

Джонатан кивнул.

— Иди, я догоню.

— Ладно. Ну, Ларри, счастливо. Делай всё, что врачи велят. Лечись. Поправляйся. Мы за тобой приедем.

— Да, сэр. Спасибо, сэр, — улыбался Ларри.

Когда Джонатан вышел, Фредди достал бумажник.

— Я тебе сейчас денег дам.

— Сэр, но…

— Помолчи, Ларри, ладно? Тебя в город выпускают?

— Сказали, недели через две, если всё в порядке будет. Сэр, у меня всё есть, я не могу так, сэр.

Ларри старался говорить твёрдо, у него даже слёзы на глазах выступили от напряжения. Фредди спокойно отсчитал пятьсот кредиток, потом добавил ещё и протянул всю пачку Ларри.

— Держи, — его тон исключал иные варианты,

Ларри покорно взял деньги, но лицо его было таким несчастным, что Фредди счёл необходимым пояснить:

— Это твои деньги, Ларри. В счёт зарплаты.

— Но, сэр… Сэр Джонатан…

— С ним я всё улажу. Ты понял? — повторил Фредди. — Это твои деньги. Мало ли чего захочется или понадобится, фрукты там, конфеты. Начнёшь в город выходить, из одежды чего себе купишь, мальцу своему…

— Да, сэр, — Ларри наконец справился с голосом. — Спасибо, сэр.

Что-то в интонации Ларри заставило Фредди остановиться.

— Что, Ларри?

— Сэр… если… если это не слишком дерзко с моей стороны…

— Ну, — подбодрил его улыбкой Фредди.

Ларри достал из тумбочки и протянул ему лист бумаги.

— Вот, сэр. Это Марку. От меня, сэр.

Фредди взял листок, скользнул взглядом по рисункам, покрывавшим обе стороны, аккуратно сложил так, чтобы сгибы пришлись между картинками и спрятал во внутренний карман куртки.

— Передам. Из рук в руки.

— Я боюсь, он забудет меня, сэр, — виновато улыбнулся Ларри. — Ведь всего два дня мы были вместе, сэр.

— Не трухай, — сказал по-ковбойски Фредди, и Ларри негромко коротко засмеялся, вернее, фыркнул смехом, как когда-то. — Ну, бывай, Ларри.

Фредди протянул ему руку, и, помедлив с секунду, Ларри ответил на рукопожатие.

Когда за Фредди закрылась дверь, Ларри снова лёг и достал газету, но на ум уже ничего не шло. Всё путалось…

…Он разводит сильный огонь в камине гостиной, подвигает кресла, большие, со скамеечками для ног, высокими спинками и подлокотниками. Энни рассказывала, что пока была жива хозяйка, по вечерам все собирались в гостиной. Хозяин и хозяйка сидели в креслах, хозяин читал, хозяйка вязала, и молодые господа здесь же, кто с книгой, кто с рукоделием, а как умерла хозяйка, а молодые господа ещё раньше разъехались, так впустую огонь по вечерам в камине и горит. Но теперь… теперь Фредди здесь сидит с хозяином, оба то молчат, то о чём-то разговаривают. Он готовит камин, бар и уходит к себе. Конечно, Фредди догадывается, что он умеет читать, но всё равно показываться за чтением лучше не надо.

— Уже всё готово?

Фредди, как всегда, вошёл незаметно. Только что его не было, и вот он уже здесь.

— Да, сэр, пожалуйста, сэр.

Фредди подходит к бару, переставляет бутылки, что-то отыскивая, звякает стаканами. Он тоже умеет смешивать коктейли, но Фредди делает всегда сам. И к приходу хозяина у Фредди уже готовы два стакана.

— Спасибо, Ларри, можешь идти отдыхать, — отпускает его хозяин.

Он благодарит и уходит к себе. Но не ложится. Ночь ещё не началась и его работа не закончена. Хозяин посидит с Фредди и пойдёт спать. Он поможет хозяину принять ванну, вымоет всё и вымоется сам. Фредди успевает вымыться под душем, пока хозяин доделывает дневные дела в кабинете. А пока… остальные комнаты он убрал, бельё с чердака перенёс в гладильню, а гладить завтра, пока он его сбрызнул и свернул, чтобы не пересохло. В мастерской он тоже всё сделал. Можно и почитать…

…Ларри вздохнул, словно просыпаясь. Нет, ничего того уже нет, и никогда не будет. Когда-то он мечтал о мести. Нет, он понимал, что ему не отомстить, но… но ведь есть, да тот же бог, о котором столько написано, пусть Бог, пусть кто другой, но чтобы их покарало, тех, и кого видел, и кого не видел…

…— Ларри!

Он бросил пылесос и побежал в кабинет. Хозяин никогда вот так, криком, не звал его. Что случилось?! Хозяин за столом, перед ним газета… свежая, он сам только-только взял её вместе с остальной почтой из ящика и принёс в кабинет.

— Что, сэр?

— Ларри, — голос хозяина падает до шёпота, — посмотри, Ларри.

Он послушно берёт газету, смотрит фотографии. Хохочущие белые полукругом, а перед ними на земле… люди? Нет. Трупы. И он не узнаёт, а догадывается. И слова, что помимо воли прыгают со страницы прямо в мозг, уже не нужны. "… справедливый гнев…", "…логово грязных ублюдков…", "…очищение расы…", "…проклятые самим Богом…". Он опускает газету, роняет её. И голос хозяина:

— Я знал, знал, что так и будет, Ларри. И на что-то надеялся.

Он слышит голос хозяина, но не видит его, не смеет поднять глаза.

— Соломон был прав, Ларри, надо было бежать. Всё бросить и бежать. Но куда? Куда нам бежать, Ларри? Только на тот свет, в могилу?! Нас и так толкали туда. Ларри, что я мог сделать?! Их нет, Ларри, никого нет. Я последний. Я! Самый старый. Мне место там, а не им. А я здесь…

Голос хозяина прерывается каким-то клёкотом. Он догадывается, что хозяин плачет, и стоит, втянув голову в плечи…

…Ларри провёл ладонью по лицу. Нет, вроде удержался, не заплакал. А тогда он плакал. И Энни на кухне. А хозяин закрылся в кабинете, ничего не ел, сидел, раскачиваясь у огня и что-то невнятно бормоча, страшный, небритый, в разорванной у горла рубашке. Такое Ларри уже видел. Когда хозяин узнал, что убили сэра Дэвида, леди Рут и их детей. Нет, не надо об этом. Даже дышать стало трудно. Надо чем-то заняться, раз кроссворд в голову не лезет.

Он встал, убрал оставленные ему Фредди деньги. Что ж, действительно, когда разрешат выходить в город, купит себе рубашку, даже две. А то эти парни — Арчи и другие — спрашивают, почему он во всём рабском ходит. Денег много, на многое хватит. А сейчас… сейчас он пойдёт на Цветочный бульвар, как все называют переход с витражами. Там гуляют те, кому уже можно ходить, но нельзя во двор. Скоро уже ужин, а там он встретит и Майкла, и Мишу, и Никласа. Да, и отдаст Майклу газету. Больше он ничего с кроссвордом сделать не сможет: остальных слов не знает, да в этих, похоже, ошибок наделал.

Аристов был в своём кабинете и оживлённо беседовал с Джонатаном, когда Фредди наконец добрался до них. Его задержала та самая, светловолосая в старомодной шляпке. Со спины она казалась пожилой и была при более близком взгляде пожилой, но резвости, с которой она выскочила в коридор и за рукав вдёрнула Фредди в бокс, и молодая бы позавидовала.

— Прошу прощения, — попытался высвободить рукав Фредди.

Но тонкие пальцы с сухой кожей оказались неожиданно цепкими.

— Я должна поговорить с вами. Вы ведь джентльмен, не так ли?

Фредди неопределённо повёл плечами.

— Вы поймёте меня. Я — мать. И если я пошла на это, то только ради моего мальчика.

— Мама… — заговорил лежащий на кровати бледный до синевы юноша.

— Нет, — бросила она, не оборачиваясь. — Молчи. Я слишком много потеряла, тебя я не отдам.

— Мэм, — Фредди повторил попытку освобождения своего рукава, но по-прежнему безрезультатно. — Я буду вам весьма признателен, если вы объясните мне…

— Это ошибка, это… это недоразумение, чудовищное недоразумение, мальчик не при чём, он не виноват, я клянусь вам!

— Мама! — в голосе юноши зазвенели слёзы. — Я сам отвечаю за себя, мама.

— Мэм, — Фредди удалось вклиниться в её пылкую, но от того ещё менее понятную речь. — Я не знаю, что сотворил ваш сын…

— Ничего, я клянусь вам, он не виноват.

— Но это его проблема, — твёрдо закончил Фредди, выдёргивая наконец рукав. — Я к этому не имею и не желаю иметь никакого отношения.

— Но… но… но вы хотя бы подтвердите…

— Что?! — Фредди уже терял терпение.

— Что мой мальчик не при чём.

— Мама!

— Молчи! Ты сам себя губишь!

— Разберитесь без меня, — предложил Фредди, отступая к двери.

— Нет, подождите. Мне больше не к кому обратиться.

— Мама! — юноша рывком приподнялся на локтях. — Мама, он в другой палате, я его даже не видел. Никто не сможет сказать, что я потворствую чёрным, — он задохнулся и упал на подушки.

Фредди остановился, уже взявшись за ручку двери.

— Да-да, — кинулась к нему женщина. — Мой мальчик слаб, а они положили его рядом с чёрным. Ведь его могут лишить расы, а он не виноват, это всё русские. Вы видели, этот чёрный, наглый, в такой же одежде, — она испуганно понизила голос, — он… он чуть ли не читает. Одна посуда, одна еда… Я не дам моего мальчика. Подтвердите, что это… это…

— Это русский военный госпиталь, — голос Фредди спокоен до равнодушия. — Не думаю, что они изменят свои порядки ради вас.

— Нет-нет, я не о том, — заторопилась она. — Но вы же подтвердите, что мой мальчик… Ну, скажи сам джентльмену, что ты сделаешь с этим чёрным, если…

Фредди повернулся и вышел, не дослушав. Вернуться к Ларри и предупредить? О чём? Да какого чёрта! Вон же на лестнице парень из общежития моет, надраивает ступеньки. Даже через рабочий халат видно, как мышцы играют. Нет, Ларри ничего не грозит. А если эта идиотка верещит так громко, то это её проблема.

И в кабинет Аристова он вошёл спокойно, но Джонатан, даже не поглядев на него, сразу сказал:

— Проблемы?

— Ещё нет, — Фредди улыбчивым кивком поздоровался с Аристовым, переставил стул к столу и сел верхом, положив руки на спинку. — Кто лежит в пятом боксе, Юри?

Аристов усмехнулся.

— Он не опасен, Фредди.

Фредди покосился на Джонатана и нехотя пересказал разговор.

— Однако, — хмыкнул Джонатан.

— Он не опасен, — повторил Аристов.

— А она?

— Она впадает в панику, завидев, — Аристов задумался, подбирая слово. Джонатан и Фредди ждали. — Кого-то из местных, скажем так. Её мужа убили зимой, два сына погибли на фронте, а этого… его сильно избили на День Империи. И, похоже, за то, что не захотел присоединиться к погромщикам.

— Понятно, — кивнул Фредди. — Сыграно с блеском. Я поверил.

— Почти все верят, — Аристов, улыбаясь, посмотрел на Джонатана. — Как это она вас пропустила?

— Я слишком быстро прошёл, — усмехнулся Джонатан. — А Фредди она уже, похоже, стерегла.

— Похоже, — согласился Фредди. — Ну… её проблема. Как с нашей проблемой, Юри?

— Повторю диагноз. Хронический плеврит травматического происхождения. Общее истощение. Остаточные явления дистрофии. Из самой дистрофии вы его вытащили. Ну, и ещё немного по мелочам. Динамика положительная. Прогноз благоприятный.

— Спасибо.

— Не за что, Фредди.

— Выздоровление полное? — спросил Джонатан.

— Да, — твёрдо ответил Аристов.

— Рецидив?

— В случае повторного избиения и аналогичных условий! Глупый вопрос, Джонатан. Самая залеченная рана не даёт иммунитета от пули.

— Резонно, — Фредди очень похоже передразнил Джонатана, заставив всех улыбнуться. — Юри, эта психа точно не полезет?

— У неё одна забота, Фредди. Чтобы не полезли к её сыну. Да и бывает она нечасто. Ей ехать издалека, а с деньгами там… Я же сказал, Фредди.

— Всё, понял, — Фредди даже руки поднял ладонями вперёд.

— Ты ему скальпель покажи, Юри, — посоветовал Джонатан.

— Обойдётся, — строго ответил Аристов. — А о Ларри что ещё могу сказать? При его болезни важнейший фактор — это желание выздороветь. Он хочет.

Джонатан кивнул и встал.

— К выписке мы приедем, а может, и раньше заглянем.

— Заглядывайте, — кивнул Аристов.

— А может, и ты к нам заглянешь, Юри, — Фредди встал и поставил стул на место. — Занятие тебе мы найдём. Не заскучаешь.

— Конечно. Повторный осмотр в домашних условиях, — невинно улыбнулся Аристов.

— Точно. У каждого на своё дело руки чешутся, — согласился Фредди, выпихивая в коридор онемевшего на мгновение Джонатана. — Всё. До встречи, Юри.

— До встречи, — сказал Аристов уже закрывающейся двери.

* * *

Внезапно наступила осень. Как-то сразу в одну ночь натянулись тучи, посыпал мелкий холодный дождь. Эркин теперь начинал день с того, что растапливал печь, а уже потом плиту. Не зажигая лампы, не трогая штор, он босиком в одних трусах возился у топки. И просыпалась Женя теперь не по будильнику, а от пристукивания входной двери, когда Эркин уходил за водой и дровами. Дни шли незаметно, и один был похож на другой. Утренние хлопоты и вечерние рассказы Эркина о Бифпите и олимпиаде, стук пишущих машинок и щебет Алисы, с упоением играющей в щелбаны, мятые замусоленные кредитки, гордо выкладываемые Эркином на комод… И Женя как-то не сразу заметила, что Эркина что-то тревожит. А заметив, решила, что он просто устаёт на работе.

— Эркин, давай тарелку, я тебе ещё положу.

— Я сыт, Женя, правда.

Но Женя отобрала у него тарелку и положила ещё картошки с мясом.

— Вот, ешь.

Он кивнул и углубился в еду. Каждый раз теперь вечером Женя накладывает ему двойную порцию. И вообще… а он… Эркин вздохнул и сразу поймал на себе встревоженный взгляд Жени. Придётся говорить, объяснять. А что он может объяснить? Ведь ничего же нет, так только…

Пока он ел, Женя уложила Алису, налила ему чаю. Эркин выскреб тарелку и отодвинул её от себя, наклонился над чашкой, скрывая лицо.

— Что с тобой, Эркин? Что-то случилось?

— Нет, Женя, — он покачал головой и с усилием поднял на неё глаза. — Пока нет. Но… я не знаю, как объяснить, но… плохо будет, — и опять стал разглядывать свой чай.

— Плохо? — недоумевающе переспросила Женя.

— Да. Я не знаю, я… чувствую. Что-то будет, Женя. И Андрей говорит, — Эркин наконец оторвал взгляд от чашки и посмотрел на Женю. — Может… может, мы уедем, Женя?

Женя медленно кивнула, и он подался к ней.

— Ты согласна, да? Женя?

— Уедем, — тихо сказала Женя. — Но… но ты подумал, куда? И как? Всё бросим?

— Зачем бросать? — удивился Эркин. — Что сможем, возьмём с собой.

Женя вздохнула.

Ой, Эркин, ты думаешь, это так просто?

— Ничего, — Эркин взял её за руки, озорно улыбнулся так, что Женя невольно засмеялась в ответ. — Женя, мы… мы с Андреем всё разузнаем, подготовим. И уже тогда… Андрей тоже поедет, хорошо?

— Конечно, ведь он твой брат.

Эркин молча ткнулся лбом в её руки.

— И куда мы поедем?

— Мы ещё поспрашиваем с Андреем. Надо, чтоб и работа была, и… и чтоб спокойно было, — он рывком поднял голову. — Ты, ты только будь осторожней, Женя. Хорошо?

Женя молча кивнула. Эркин нагнул голову, потёрся лицом о её руки и выпрямился, медленно разжал пальцы.

— Я напугал тебя, Женя?

— Нет, — Женя подвинула к нему конфеты. — Знаешь, Эркин, я два года здесь живу, скоро три будет, а до этого я много переезжала, — она усмехнулась. — Я знаю, что это такое. Всё бросала. Сумку на плечо, чемодан в одну руку, Алису на другую и… вперёд. Куда глаза глядят.

— Женя, — он быстро проглотил чай, едва не поперхнувшись. — Мы не так уедем. Вот разузнаем всё, договоримся заранее. Да… да съездим туда, всё подготовим, и уже тогда ты с Алисой поедешь.

— Хорошо, — кивнула Женя. — Вы тоже будьте осторожны. И ты, и Андрей.

— Мы осторожны. Женя… — он замялся, — я видел, тебя провожал, ну, этот, ты говорила о нём.

— Рассел? — подсказала ему Женя.

— Да. Женя, ты… ты не спорь с ним. Он опасный. Я… я видел его с теми. Из своры.

— Они все опасные, — Женя встала, собирая посуду, погладила его по плечу. — Спасибо, милый, я буду осторожна.

Эркин кивнул, успев коснуться губами её руки. Женя ушла на кухню, а он остался сидеть за столом. Не хотелось вставать, вообще двигаться. Женя согласна уехать. Но куда? С кем ни заговори, у всех одно. Работы нет, беляки жмут. И здесь… Платят всё меньше, на станции стало ещё хуже. Полиция гоняет. Раньше они сами ходили, искали работу, а теперь… выгородили им у ворот… загончик. И вот стоят они по утрам, ждут, пока не придут беляки и не наймут. Как… как на торгах. А в городе работы совсем нет. На рынке… шакалить только. Что же делать? Куда бежать?

Он тяжело встал и пошёл в кладовку. Женя домывала посуду и расставляла на сушке. Он постоял в дверях, глядя на неё.

— У тебя двойная завтра?

— Да, — ответила, не оборачиваясь, Женя.

— Я провожу тебя. Ну, там встречу и до дома. В десяти шагах буду идти, не ближе. А тебе спокойнее.

Женя вылила грязную воду в лохань, вытерла руки и повесила полотенце. Эркин молча ждал её ответа. Она подошла к нему и обняла. Привстав на цыпочки, поцеловала в щёку. И он не смог не обнять её.

— Спасибо, Эркин, но мне спокойнее, когда я знаю, что ты дома. С Алисой.

Он вздохнул и поцеловал её в висок.

— Хорошо, Женя. Как ты скажешь, — и желая пошутить, закончил по-английски: — Слушаюсь, мэм.

Он добился своего: Женя засмеялась. И ещё раз поцеловала его.

— Спасибо, милый.

Они стояли, обнявшись, пока Женя не вздохнула:

— Поздно уже.

— Да, — он сразу разжал объятия. — Да, Женя. Спокойной ночи, так?

— Спокойной ночи, — улыбнулась Женя.

Эркин ушёл в кладовку, вытащил и развернул постель, разделся и медленно вытянулся на перине, завернулся в одеяло. Может, и обойдётся всё. Найдут они с Андреем подходящее место. Переедем туда и… и заживём. И впрямь погано здесь становится.

Рассел медленно закрыл книгу и откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы на затылке. Всё-таки он прав. Он победил в этом споре. Но спор заочный, и, побеждённый, к сожалению, никогда об этом не узнает. Как он и говорил, их рассудила жизнь. Развязала узел и завязала новый…

…Они идут по коридору. Матовые лабораторные двери без табличек. Кому надо — тот знает, а кому не надо — тому здесь делать нечего. Пористый пластик пола делает шаги бесшумными, как во сне.

— Денег у меня нет.

— Я слышу это, отец, каждый раз.

— Но на этот раз их действительно нет. Ничего нет.

— Многообещающее заявление. А что-нибудь у тебя есть?

— Да. Долги.

Он даже останавливается от неожиданности, и отец, не оборачиваясь, уходит. Он догоняет и подстраивается. И молчит. Отец никогда, ни при каких обстоятельствах не брал в долг. И никому никогда не одалживал. И того же требовал от него. Всегда.

— Отец, ты шутишь?

— Нет, — резко бросает отец.

— Отец… и много? Большие долги?

— Это не твоя проблема.

— Хорошо, но… — он хочет предложить помощь, но на ходу меняет фразу. — Зачем тебе это понадобилось?

— Это моя проблема.

Но всё-таки отец замедляет шаг и нехотя начинает объяснять:

— Я закупил материал для исследований. Это оказалось слишком дорого.

— С каких пор ты закупаешь материал на свои деньги? И почему ты не обратился ко мне?

— Я сказал, что это не твои проблемы.

Отец останавливается перед глухой железной дверью в конце коридора и начинает её отпирать. Ключ-печатка, сейфовый ключ, предохранитель… однако, мощное сооружение. Он повторяет это вслух.

— Я не могу рисковать, — отмахивается отец. — Входи.

Отец пропускает его, тщательно запирает дверь, и несколько мгновений ожидания в полной темноте. Он слышит тяжёлое болезненное дыхание нескольких людей и начинает догадываться. Отец включает свет. Стандартный лабораторный блок из лаборатории, соединённой с холлом и камерой для материала, отделённой решетчатой стеной. В камере… он подходит поближе. Да, камера автономная, со своей канализацией. На полу тонкая циновка. И сколько тут особей? Пятеро? И, чёрт возьми, все спальники!

— Отец?!

— Да, — отец роется в шкафу, достаёт банку сухой смеси, раскладывает смесь по мискам и заливает водой из крана. На ложку смеси две кружки воды. — Да, на них ушли все деньги. А сейчас они прожирают мою зарплату.

Отец подходит, и они, стоя рядом, рассматривают через решётку тёмные обнажённые тела. Два негра, трёхкровка, мулат, метис. Но…

— Но это же сумасшедшие деньги, отец!

— Без тебя я бы этого не заметил.

— Зачем это тебе?

— Я хочу выяснить некоторые вопросы.

Тяжёлое хриплое дыхание, судорожные подёргивания, закаченные в полуобмороке глаза.

— Я специально купил разного возраста. Хочу проследить закономерность.

— И что ты с ними делаешь?

— Наблюдаю и фиксирую. Два пали. Проанатомировал.

— Болевой шок?

— Если бы это были люди, я бы поклялся, что суицид. Редкий способ самоудушения. А здесь… — отец пожимает плечами.

Он снова рассматривает спальников. И наталкивается на ненавидящий бешеный взгляд. А этот… ого?!

— Отец, это что, просроченный?

— Да. Двадцать пять полных.

— Он-то тебе зачем?

Отец улыбается.

— Мне интересно, сколько он протянет. Такой, понимаешь ли, активный.

— Отец, это всё исследовано в питомниках.

— Я их сейчас осмотрю и накормлю. А потом поговорим.

Отец достаёт и собирает дубинку-разрядник. Длинный тонкий стержень с шипастым шариком на конце и толстой рукояткой-футляром. Нажимает кнопку, проверяя заряд. С шарика слетают голубые искры.

— Тебе помочь?

— Я ещё справляюсь.

Отец отпирает решётку. Становится очень тихо, потому что спальники затаили дыхание.

— Уже не кричат?

— Отучил, — отец взмахом дубинки приказывает крайнему слева встать и выйти.

Он смотрит, как с трудом поднимается и, широко расставляя ноги, выходит молодой — лет девятнадцати, не больше — негр. Что-то хрипит, умоляет не трогать его, но, повинуясь взмаху дубинки, залезает и ложится на лабораторный стол. Отец быстро пристёгивает фиксирующие ремни и начинает работу, не обращая внимания на сдавленные всхлипы и стоны, делает записи. Гениталии воспалены и болезненны, это же и так видно. Ему становится скучно, и он отворачивается, рассматривая неуютный лабораторный холл. Зачем это отцу? Весь процесс уже давно описан, обе стадии известны. Процент летальности тоже. Зачем? Дикий нечеловеческий вскрик заставляет его вздрогнуть и обернуться к отцу. А, пункции семенной жидкости. И не катетером, что тоже весьма болезненно, а шприцем, прямо из семенника. И тоже, в принципе, ничего нового дать не может. Ударом по лицу отец заставляет негра замолчать, заканчивает осмотр, отстёгивает ремни и рычагом наклоняет стол, скатывая спальника на пол. Тот лежит, вздрагивая всем телом. Плачет, что ли?

— Ты хотел помочь, — отец улыбается. — Поставь ему миску вон там. И посмотри, что будет.

Он пожимает плечами и выполняет просьбу. Это тоже известно. Болевая деградация. Распад личности. Да, увидел или учуял, ползёт к миске. Нет, не стал лакать, взял в руки и пьёт через край. И остатки выбирает рукой, а не вылизывает. Второй, третий, четвёртый… Всё одно и то же. Крики, захлёбывающиеся после ударов по губам. А ведь бьёт отец несильно, без крови. И разрядник ещё ни разу в ход не пустил, только держит всё время под рукой. А дверь камеры каждый раз запирает и снова отпирает. Да, без лаборанта, это сильно затягивает процесс.

— Возьми, — отец даёт ему второй разрядник. — Подстрахуешь меня.

Да, с просроченными надо осторожно. Они непредсказуемы. Недаром спальников старше двадцати пяти держать запрещено. Но этот сейчас тихий, даже несколько заторможенный. В отличие от остальных ни о чём не просит. И молчит. Хотя отец специально трогает болевые точки. Чувствительность понижена? И к миске не пополз, пошёл. Явно ведь через боль.

— Что-то он тихий сегодня, — отец подмигивает ему. — Не иначе как тебя испугался.

Грязные миски летят в раковину. Отец быстро обмывает их и оставляет сохнуть, вытирает руки.

— Анализы потом. А теперь поговорим.

В холле угловой жёсткий диван и маленький столик. Они садятся и не рядом, и не напротив. Отец закуривает и бросает на столик пачку сигарет. Он кивает и достаёт свои.

— Зачем это тебе, отец?

— Мне интересно. Первое. Насколько неизбежна летальность. Второе. Какие изменения в психике. И третье. Обратим ли процесс.

— Что?!

— Ну да, — отец довольно смеётся. — Можно ли перегоревшего спальника сделать опять рабочим.

— И спальника нормальным, — иронически заканчивает он фразу.

— Нет, это уж доказано, процесс необратимый. А вот здесь… здесь я хочу ещё кое-что попробовать.

— А просроченный тебе зачем?

— Хочу проследить все стадии. И психику.

Он задумчиво кивает.

— А меня зачем вызвал? Наладить аппаратуру?

— И это, — кивает отец. — И я думал, ты заинтересуешься этим аспектом.

Он пожимает плечами.

— У меня своя работа, отец. Но… если тебе нужно протестировать их… В принципе я не против, хотя ничего нового… Да и реакции у них сейчас неадекватны. А просроченный… сколько у него?

— Второй месяц пошёл. Я купил его на Рождество.

Он кивает. У просроченных горячка долгая. Но отец рискует.

— Ты рискуешь, отец.

— Это моя проблема. Я хочу подержать его подольше. Ты когда-то утверждал, что срок произволен. Вот и проверим. Спорим, не протянет и полугода? — смеётся отец.

И он срывается.

— При таком содержании они все попросту сдохнут, не успев перегореть. Какая закономерность, чёрт возьми, при одноразовой кормёжке?! Да, психика сорвана, да, болевая деградация, но тело-то у них здоровое. Все наши воздействия, облучения и прочее — это воздействие на мозг.

— Нарушение сперматогенеза тоже… мозговое? — насмешливо улыбается отец. — Ты в чём-то прав, но всё проверяется опытом. Жёстким опытом.

Они долго отчуждённо молчат. Он разглядывает через решётку спальников. Судороги утихли, глаза закрыты. Все лежат как положено: на спине, руки за головой, только ноги разведены чуть шире обычного.

— Ты не приковываешь их?

— Незачем. И на оправку сами встают. Не буду же я с ними сидеть круглосуточно. У меня есть работа, а это так… в личное время.

— А если просроченный начнёт буйствовать?

— "Если" не научная категория.

И он упрямо повторяет:

— Зачем тебе это? Чтобы спальники дольше работали?

— Это побочный, но желательный эффект. Интересно, можно использовать как основание для финансирования. Спасибо.

— Отец, ты видел облучённых белых?

— А это уже неинтересно, — отец гасит сигарету. — Принцип воздействия на мозг один и тот же. Ты умён. Да, я хочу проверить и это. Обратимость психических процессов. Если десять лет — срок естественного угасания тормозного плеча, то…

Отец обрывает фразу, но он и так уже всё понял. То столь же естественное угасание возбуждения… Сексуальная активность, переходящая в агрессию. Спальников обрабатывают к четырнадцати, и к двадцати пяти… да, всё понятно. Плюс накопленная мышечная масса…

…Рассел медленно опустил на стол руки, накрыл ладонями книгу. Да, всё-таки он был прав. Здоровое тело. Спальника надо убить, сам он не умирает. И что теперь? Удивительно, как индеец продержался столько времени. Да, если считать с декабря, скоро десять месяцев. Приступы… чего? У перегоревшего спальника атрофируется сексуальная активность и остаётся агрессия в чистом виде. Если, конечно, выживет, что очень большая редкость, уникальное исключение. А у просроченного? То же самое. Так что этот парень не насильник, а убийца. Приступ бешенства, требующий немедленно бездумной разрядки. Как у того просроченного. Что ухитрился так придушить всех своих сокамерников, что никаких следов борьбы. Будто они так и лежали, пока он их душил одного за другим. А его самого пришлось пристрелить: кидался на решётку, не давая войти в камеру, сумел поймать и переломить пополам разрядник. Отецбыл в отчаянии: повторить эксперимент не на что…

…Постаревшее обмякшее лицо, нервно дрожащие пальцы с сигаретой.

— Ты можешь это объяснить, Рассел? У него уже кончились боли. И у остальных. Это не болевой шок.

— Депрессия у них кончилась?

— В принципе, да. Лёгкая заторможенность, не больше. Они были послушны, но… но почему они не сопротивлялись?

— А если они сговорились, отец?

— О чём? Чтобы их убили?

Он пожимает плечами.

— Форма оригинальная, не спорю. А суть…

— Самоубийство?! Чушь! Инстинкт самосохранения превалирует в любых условиях. Конфликт исключён. Я специально кормил их по одному и болтушкой, чтобы не сцепились из-за еды. Нет, это какая-то нелепость.

— Ладно. У тебя будут неприятности?

Мои проблемы, — отмахивается отец. — Мне надо понять…

…Рассел встал, убрал книги, выключил лампу и подошёл к окну.

Джексонвилль спит. Где-то там этот спальник. Индеец со шрамом на щеке. Сколько неопознанных трупов отмечают приступы его злобы? Летом индейца не было видно, то ли прятался, то ли болтался где-то в других местах. И если бы не Джен, то плевать бы на всё это. Но он уже несколько раз видел эту скотину недалеко от дома Джен. Джен сентиментальна. Пожалеть, обогреть, укрыть… И внезапно в тихом послушном до покорности красавце просыпается мстительный кровожадный убийца. Великолепно знающий анатомию, нечеловечески сильный. Указать на него Норману… Противно. И… и индеец, в конечно счёте, не виноват. Как не виновата мина, убивая наступившего на неё. Спальников делали. И сделали именно такими. Русские собирали уцелевших и куда-то увозили. По многим данным на исследования. Так что русским индейца тоже не сдашь, если хочешь сохранить остатки самоуважения. Выйти с ним на единоборство… Ну, можно найти и другую форму самоубийства. Не столь болезненную. Остаётся… подстеречь и пристрелить. В принципе, это не сложно. Но — это стать убийцей. Ещё более худшим. Парень убивает, не понимая и не сознавая, а ты… И остаётся тебе одно. Зрелище. Ты — зритель. Если бы не Джен, какая бы это была удобная, выигрышная позиция. Попробуем её всё-таки сохранить.

Рассел отошёл от окна и, не включая света, разделся и лёг. Спать не хотелось, вообще ничего не хотелось. Всё иметь и всё потерять. Чтобы не сойти с ума, не убить себя, не открыть стрельбу по всем остальным, остаётся одно. Отстраниться от мира и вообразить себя зрителем в кинозале. Ты только зритель. И не замечать условий жизни. Если это только можно назвать жизнью. И не думать. Жить, как живётся, как получается. И помнить, что тебе повезло. Ты один. Не на кого опереться, идя по краю пропасти, но и никого не потянешь за собой при падении.

* * *

Огонь в камине горит ровно без треска и выхлопов. Фредди откинулся на спинку кресла, вытянув ноги на решётку, и задумчиво рассматривает пламя через стакан.

— Джонни, ты скоро?

— Сам собой займись, — отвечает Джонатан, не отрываясь от книги.

— До чего грубый лендлорд пошёл, — вздыхает Фредди. — Можешь закрыть свой справочник. Монти здоров. Как бык.

— Он скучный.

— Ему пободаться не с кем, вот и скучает.

Монтгомери Семнадцатый Уиллишоу Вудсворт — их последнее приобретение. Глава и основа их породистого молочного стада. Будущий глава будущего стада. Объект волнений Джонатана и заботы всех в имении. Интересно получается. К лошадям, в принципе, кроме Роланда, все равнодушны, заботливы, но… не душевны. К коровам… в общем, так же. Но вид двухнедельного бычка всех привёл… Фредди даже названия не смог сразу подобрать. Да, то же, что и у Эркина: Один, от мамки отняли… Ну, правильно, свой брат, а уж увидев свежее клеймо в ухе, чуть ли не за перевязками побежали. Ублажают теперь Монти… все, кому не лень. А он, стервец, лизучий, ласковый. Но они и подбирали такого. Фредди с удовольствием погрузился в воспоминания…

…Джонатан оглядывает выставленных на аукцион телят.

— По статям этот не в пример лучше.

— Угадай в бутоне розу, — фыркает он в ответ.

Джонатан улыбается. На самом деле это звучит куда сочнее и непристойнее, но больно много народу вокруг.

— Смотри на глаза, Джонни. Как тебе вон тот, третий слева?

Джонатан незаметно оглядывает шоколадного с проседью по шерсти телёнка.

— Да, прилично. Чем он тебе?

— Мы что, к быку отдельного скотника нанимать будем?

— Резонно, — кивает Джонатан. — Думаешь, здесь обойдётся без этого?

— Смотри сам, Джонни. Вон тот, черноголовый из той же обоймы.

— Я понял. Но тот мясной. А характер… в быке не это главное.

— Джонни. Ты помнишь быка Кренстонов? Он у тебя в каталоге одном старом.

— Ещё бы, призёр-производитель! Нам бы такого, — завистливо вздыхает Джонни.

— Мг. Эркин рассказывал. Как его на порку отправили, а этот призёр сорвался, и все рабы с надзирателями на крышах сидели. Мы с Эндрю животы от смеха надорвали. Но это про других хорошо слушать. А меня такая перспектива не привлекает.

Джонатан смеётся.

— Резонно. Убедил. Но только одно, Фредди. Чтобы бык сорвался, его надо спустить.

— И хвост накрутить, — кивает он. — Знаю эту механику.

— Но в остальном ты прав, — становится серьёзным Джонатан…

…И они купили Монти. За характер. Ну, и с учётом его статей, происхождения и родни. Недёшево он им обошёлся. Так ведь если подумать, во сколько влетело Перси Вудсворту сохранить зимой свой питомник… Так он чуть ли не в убыток себе продал. Джонни с Перси полдня просидел в баре, договорился, что тёлочек уже напрямую покупать будет, минуя аукцион. Но это когда Монти подрастёт.

Джонатан захлопнул ветеринарный справочник и убрал его на полку. Долго возился в баре и наконец сел в кресло со стаканом.

— Уф, не верится, что свалили.

— Кто в охотку вкалывает, тот и отдыхает в оттяг, — философским тоном, но по-ковбойски ответил Фредди.

— Это не отдых, а передышка, возразил Джонатан, укладывая ноги на решётку. — И весьма краткая. В Спрингфилд нам теперь когда?

— У Ларри месяц пошёл с девятого. Выпишут его…

— Восьмого ноября, в октябре тридцать один день.

— Резонно, — передразнил его Фредди. — Приедем седьмого. На всякий случай.

Джонатан кивнул.

— Тогда как раз сначала в Колумбию, а уже оттуда за Ларри.

— Да, надо посмотреть, как у Слайдеров дела пойдут.

Оба улыбнулись, вспомнив одно и то же…

…Двухэтажный домик ослепительно сиял свежей краской. Перед домом узенькая лужайка с осенней пожухшей травой, выложенная осколками плитки дорожка от калитки в низкой живой изгороди к крыльцу. Рядом с калиткой вывеска. "Братья Слайдеры. Массажный кабинет. Открыто: понедельник, среда, пятница с 9.00 до 13.00; вторник, четверг с 14.00 до 18.00". Они переглянулись. Две смены по четыре часа с часовым перерывом на ленч и уборку. Толково. Их, видимо, заметили в окно, потому что они ещё только подходили к крыльцу, когда дверь открылась. Найджел в светло-жёлтых просторных штанах и рубашке навыпуск приветствовал их такой счастливой улыбкой, что не улыбнуться в ответ было нельзя.

— Добрый день, джентльмены, прошу вас.

Они вошли в пустынный очень просторный холл.

— Не открылись ещё, что ли? — сразу спросил Фредди.

— Уже работаем, сэр, — сразу ответил Роберт. — Сейчас пересменка как раз. Через, — он посмотрел на круглые стенные часы в простенке между окнами, — через десять минут цветной вход откроем.

— Отлично, — кивнул Джонатан. — Показывайте пока, как устроились.

Длинный холл вдоль всего дома, шесть кабинок для массажа — четыре со столами и две с ваннами для гидромассажа, туалеты в маленьком боковом коридорчике, мебель, — всё сияло умопомрачительной чистотой.

— С этой стороны вход для белых, сэр. А с этой, — объяснял Роберт, — для цветных. И там своя вывеска. Мы двери изнутри запираем и портьеру задёргиваем. И всё, сэр.

— Клиентов много? — улыбнулся Джонатан.

— Пока не очень, сэр, — вздохнул Роберт.

— О нас ещё мало знают, сэр, — развёл руками Метьюз. — Но кто у нас побывал, снова приходит, сэр.

— Самое главное, — кивнул Джонатан.

Пока всё осмотрели, пришло время открываться, и Роберт предложил, если джентльмены не против, подняться наверх. Тем более что и все документы у них наверху. Джонатан согласился. И они уже поднимались по винтовой лестнице на второй этаж, когда внизу стукнула дверь и Найджел весело сказал:

— Привет. Спину, общий?

И низкий голос прогудел:

— Привет. Давай спину, парень, общий не потяну сегодня.

— Проходи.

— С почином, — тихо и очень серьёзно сказал Джонатан.

— В третий раз приходит, — так же тихо ответил Роберт.

Второй этаж сиял такой же чистотой и ещё большей пустотой, так как мебель фактически отсутствовала. В просторном холле стоял только массивный старый двухтумбовый письменный стол. Метьюз принёс из кухни табуретки, прислушался и убежал вниз. Роберт достал из письменного стола книги и гордо выложил их перед Джонатаном.

— Вот, сэр. Здесь, что мы тратили.

— Мг, — Джонатан быстро просматривал рисунки и цифры. — А что я формы вашей не вижу?

— Нам её в госпитале подарили, сэр. По четыре комплекта каждому, — улыбнулся Роберт. — Мы заплатить хотели, так нас чуть не побили, сэр.

— Это от остальных, что ли? — спросил Фредди.

— Да, сэр. А простыни и полотенца мы уже купили. Там же. Очень дёшево, сэр. По себестоимости, — старательно выговорил Роберт. — Вот они, сэр, — он осторожно перелистнул книгу и показал одну из первых записей.

— Понятно, — кивнул Джонатан. — А еда ваша где?

— А еду мы не записывали, сэр, — удивился Роберт. — Мы записываем только то, что для дела купили. А едим мы на свои, сэр.

— Ну-ну, — хмыкнул Джонатан. — А здесь что?

— А, сэр, это мы сами придумали.

Во второй тетради они записывали доходы. Наверху дата. Дальше столбиком рисунки: человечек, отдельно ноги, отдельно спина, отдельно руки. И напротив каждого рисунка палочки. Сколько было клиентов. А в конце листа крупно выведенные цифры общей суммы.

— Толково, — одобрил Джонатан.

— Так после каждого и бегаете наверх записывать? — усмехнулся Фредди.

— Мы запоминаем, сэр, — спокойно ответил Роберт.

— А деньги где?

— Вот, сэр, — он приподнял подол рубашки и показал закреплённый на поясе кошелёк. — Сюда складываем. А после смены уже здесь считаем и записываем, сэр.

— Так и носите на себе? — удивился Джонатан.

— Только сменные, сэр, — улыбнулся Роберт. — А так, — он помялся и нехотя сказал: — У нас тайник есть, сэр.

— Надёжно?

— Только мы найдём, сэр, — твёрдо ответил Роберт.

Джонатан посмотрел на Фредди. Тот кивнул: судя по рассказам Эркина, они это умеют.

— Хорошо. Ну, давай считать.

Считали долго. Отработав, поднялись Найджел и Метьюз, снова убежали вниз, вернулись и снова убежали… Наконец разобрались со всем. И с деньгами, и с документами. Убедившись, что Роберт всё понял и в принципе готов к возможным осложнениям, Джонатан встал.

— Ну, всё. Через месяц мы заглянем. Вдвоём или один из нас.

— Хорошо, сэр, — Роберт вытер рукавом лоб. — Будем признательны вам, сэр.

Он говорил машинально, явно прислушиваясь к шуму внизу. Фредди невольно напрягся, но внизу стукнула дверь, и всё стихло. Лёгкие быстрые шаги, и в холл поднялся Найджел. Его мальчишеское лицо было жёстким и неприязненным.

— Опять? — тихо спросил Роберт.

Найджел угрюмо кивнул и сказал явно не то, что собирался.

— Без десяти. Мет там дорабатывает. Закрываем?

Роберт свёл брови.

— Нет. Ровно в шесть.

— Как скажешь.

Найджел пожал плечами и повернулся к лестнице, но Фредди остановил его.

— В чём проблема?

— Это не проблема, сэр, — сразу ответил Найджел.

Фредди молча смотрел на него, и парень всё-таки ответил:

— Тут один приходит. Руки делать. И кочевряжится.

— Не хочет платить? — прищурился Джонатан.

— А пошёл он… — Найджел вдруг завернул такое ругательство, что Фредди невольно крякнул. — Прошу прощения, сэр, но ему охота за те же деньги ещё и поливать нас. Да кто мы, да откуда это знаем, да… да ну его, сэр.

— А ты с него за такое двойную плату бери, — серьёзно посоветовал Фредди.

Роберт улыбнулся, а Найджел рассмеялся:

— Спасибо, сэр, так и сделаем, сэр, — и быстро побежал вниз.

— Мы можем выйти не через холл? — спросил Джонатан.

— Да, конечно, сэр.

Они спустились по винтовой лестнице в коридорчик, и Роберт открыл левую дверь. Длинная терраса вдоль всего дома была пуста.

— Вот, налево, сэр.

— Спасибо, Роб. Мы найдём. До свиданья.

— До встречи, парень.

— До свиданья, сэр. Всегда рады вас видеть, сэр.

Когда Роберт ушёл в дом, они переглянулись, и Джонатан, прищёлкивая каблуками по дощатому полу, пошёл к калитке на "белую" улицу, а Фредди остался ждать…

…Джонатан, мечтательно улыбаясь, разглядывал свой стакан.

— Думаю, у Слайдеров пойдёт.

— Уже пошло, Джонни. Понемногу, но капает.

— Пусть капает, — разрешил Джонатан.

— Да, Джонни, как у тебя с Дэннисом?

— Взаимовыгодные соглашения тем и хороши, что взаимовыгодны.

Фредди кивнул.

— Дэннис здорово развернулся.

— Самое время. Кто не успел, тот опоздал.

— Ларри разместим в Колумбии?

Джонатан задумчиво отхлебнул, просмаковал и только тогда ответил:

— Такому мастеру место в большом городе. Но это не раньше весны. Зиму он проведёт здесь. Восстановит навыки. Разберёт наши завалы. И вообще…

Фредди оглядел свой стакан, медленно встал и пошёл к бару.

— Слайдеры, Дэннис, Ларри… нам придётся часто мотаться в Колумбию, Джонни.

— Да, ты прав, офис нужен.

— Мы не слишком разбрасываемся, Джонни?

— Не складывай все яйца в одну корзину, Фредди, — Джонатан сидел, не шевелясь и полузакрыв глаза, словно засыпал.

Фредди вернулся в своё кресло, оглядел переливающуюся всеми цветами радуги жидкость.

— Что это такое у меня получилось? — отхлебнул, задумчиво почмокал и решил: — А ничего вроде.

— Импровизируешь ты здорово, — усмехнулся Джонатан. — Если бы ты их ещё запоминал и повторял…

— То они бы не были импровизациями, Джонни. А тот парень так и не вышел.

— Побоялся?

Фредди пожал плечами.

— Он всё-таки пошёл за мной, но быстро отстал.

— Ты его не разглядел?

— Я… его… ощущал, — разделяя слова глотками, ответил Фредди. — Чёрт, что же это всё-таки такое? У этого парня неплохая техника. Но он не из полиции.

— С чего ты взял?

— Он пришёл в цветное время. Есть у меня одна мысль.

— Думаешь, телохранитель Ротбуса?

Фредди кивнул и отхлебнул полстакана.

— Всё, допиваю и ложусь. Так вот, Джонни. Тебя он тогда не видел, а меня очень даже разглядел. Учитывая всё остальное… Думаю, он.

— Чем это грозит Слайдерам?

Фредди пожал плечами.

— Если он думает их шантажировать прошлым, то здорово промахнулся.

— Да, этот крючок, спасибо Юри, срезан.

— Ну вот. Документы у парней в порядке, всё законно и легально. А морду ему, если будет очень надо, и сами набьют.

— А если он их пристрелит?

Фредди посмотрел на него и насмешливо улыбнулся.

— Он дважды держал меня на прицеле, но выстрелить без приказа не смог. Вспомни Гнуса.

— Да, у него был такой, — кивнул Джонатан. — Купил за бешеные деньги. Тоже гриновского.

— И вспомни, как Гнуса кончили. Вырубили голос, и телохранитель спокойно стоял и смотрел. Нет, настолько, чтоб нам переселяться в Колумбию, он не опасен.

— Зачем он пошёл за тобой?

— Я давал ему шанс подойти, — Фредди пожал плечами. — Он не захотел.

— В следующий приезд попробуем выманить, — решил Джонатан. — Но умён. Нашёл, где прятаться.

— В большом городе легче затеряться. Это тебе не прерия в Аризоне, где любого за мили видно, — хмыкнул Фредди. — Элементарно. На парней у него выхода нет, это главное.

Джонатан кивнул, потянулся.

— А хорошо дома.

Фредди усмехнулся и встал.

— Утреннюю дойку не проспи, лендлорд. И Монти ночью не тревожь. А то ты к нему каждые два часа бегаешь.

— Забыл, как сам ночевал на скотной, когда Розочка телилась? — засмеялся Джонатан.

— Монти телиться не собирается. Пока не собирается! — Фредди поставил пустой стакан в бар и потянулся, упираясь кулаками в поясницу.

— Тонкое наблюдение, — одобрил Джонатан и встал. — Засиделись мы сегодня.

— Так всё спокойно, — улыбнулся Фредди. — Можно и расслабиться.

ТЕТРАДЬ СОРОКОВАЯ

Они собрались, как и в прошлый раз, у Спинозы. Но сегодня Гольцев привёз ещё Аристова, а Золотарёв — неожиданно для всех — Бурлакова. Если Аристова знали все, так как все у него под ножом побывали, то высокий седой старик в штатском костюме, одновременно небрежном и элегантном, удивил их… не то слово.

— Бурлаков Игорь Александрович, — представил его Золотарёв. — Историк, профессор, боец Сопротивления.

— Здравствуйте, Игорь Александрович, — улыбнулась Шурочка. — Слышали о вас.

Старцева появление Бурлакова обрадовало. Он тоже слышал о нём, читал его довоенные книги, и лучшей кандидатуры на поездку к Бредли ему не найти. Нужно будет только улучить момент и договориться.

Общая сумятица и неразбериха первых минут. Неизбежный и обязательный чай, бутерброды, вопросы об общих знакомых, малопонятные непосвящённым реплики. Старцев поглядывал на Бурлакова. Но старика все эти непонятки, похоже, не смущали. Очень легко, очень естественно… чего не понимает, о том догадывается. А с Аристовым, похоже, уже знаком, поздоровался чуть сердечней, чем с остальными.

— Ну, — Золотарёв допил свой стакан и протянул его Гольцеву, сидящему рядом с чайником. — Налей ещё, Саш. Пусть стынет.

— Как ты можешь остывший чай пить? — пожал плечами Гольцев. — Это же помои.

— Холодный чай в жару очень даже ничего, — возразила Шурочка, подкладывая бутерброды своим соседям.

— Холодный и остывший… как говорится, две большие разницы. Держи стакан, Коля.

— Ага, спасибо. Ну, кто чего узнал о наших объектах, имел контакты и так далее. Спиноза, Юра, Гена?

— Есть кое-что, — кивнул Старцев.

— Игорь Александрович и я напоследок. Спиноза, ты начнёшь?

— Хорошо, — Спиноза поправил очки и улыбнулся. — Итак, по моей сфере. Джонни-Счастливчик и Фредди-Ковбой. Личности в этой среде известные. Как пишут в наших характеристиках, пользуются уважением коллектива. Не входят ни в одну группировку, работают только на себя, никому дорогу не заступают.

— А им?

— Таковые исчезают, не успев предпринять что-либо серьёзное.

— Лихо, — покрутил головой Гольцев.

— Далее. Фредди — киллер. Чистильщик. Работает с гарантией. Берёт очень дорого. Очень. Но работа всегда чистая. Последние три года практически заказов не брал. Десять лет назад вышел из Уорринга. Вернее его выкупили для работы. И где-то за четыре-пять лет сумел расплатиться. Уникальный случай. После этого работал только на себя. Молчалив, выдержан, не хмелеет от любого спиртного. Ни от карт, ни от женщин головы не теряет. Счастливчик-Джонни. Игрок. Знает всех и известен всем. Вхож во все круги. Везде свой. От притона до салона.

— Между ними существует разница? — хмыкнул Новиков.

— Браво, Костя, — улыбнулся Спиноза. — Но дальше. Как игрок не знает равных. Выигрывает у кого хочет и как хочет. Проигрывает только тогда, когда это действительно нужно. И ещё. Занимается камнями.

— Ого!

— Вот это да!

— С ума сойти!

Спиноза переждал взрыв эмоций, поправил очки и продолжил:

— Камнями занимаются многие, но по-настоящему в них разбирается только Бредли. И помимо всего прочего, зарабатывает весьма прилично на консультациях. А так… Обаятелен, инициативен, дамский угодник, но постоянных привязанностей нет. Фактически это тандем. Лидируют по очереди.

Спиноза улыбнулся и занялся бутербродом. Золотарёв обвёл всех довольным взглядом. Старцев прикусил изнутри губу, чтобы не выдать себя. Всё сказанное, несомненно, правда, но… додумать он не успел. Потому что заговорил Аристов:

— Как я понимаю, моя очередь. Но сначала ответьте вы мне. Чего вы к ним прицепились?

Общий полувздох-полустон пронёсся по комнате.

— Ну, Юра!

— Опять двадцать пять!

— То Гена нам душу мотал, теперь ты…

— Я врач, — Аристов с наслаждением отхлебнул чаю. — Хирург, мясник и так далее. И ваши тонкости, нюансы и изыски не для моих проспиртованных мозгов. Объясните просто и внятно.

— А чем они тебе так понравились, Юра, — лениво спросил Золотарёв.

Аристов улыбнулся.

— Коля, так и я умею. Мои рассказы после ваших ответов. Ясно?

Бурлаков слушал перепалку с явным удовольствием.

— Юра! — Новиков резко отодвинул свой стакан. — Тебе всё объясняли. И я, и остальные.

— А что ты мне объяснил? Что хочешь спасти несчастного спальника от страшного киллера? Тоже, понимаешь, нашёл Красную Шапочку. Да любой спальник киллеру сто очков по этой части вперёд даст. И вам всем, кстати, тоже.

— Ну, это ты загнул, Юра, — в голосе Гольцева было столько искренней обиды, что все рассмеялись.

— На правду обижается только дурак, — поучающим тоном заметил Аристов.

— Это ты сначала докажи, — потребовал Гольцев.

— Что доказать? Ч то ты дурак, Саша? — невинно поинтересовалась Шурочка.

Аристов жевал бутерброд, демонстрируя полную незаинтересованность.

— Ну, Юра, ну, будь человеком, — сменил тон Гольцев. — Ты их так расписывал. Мягкие, ласковые, привязчивые, нежные. Не парни, а…

— Клубничное мороженое, — подсказал Золотарёв.

— Что ж, Юра? — подхватил Новиков. — Ты в отчётах дезу лепил?

— Зачем? — Аристов прожевал бутерброд и пожал плечами. — Всё правда. Они такие и есть.

— Так чего ж ты…

— А это тоже правда. Кто из вас может убивать голыми руками без следов? Скажем… скажем, в душевой?

— Утопить можно в ванне, — сразу ответил Гольцев. — Но под душем? И без следов?

— А они это умеют. Или человек засыпает и не просыпается. Ни ран, ни травм. И ядов у них тоже никаких нет.

— Юра. Но… мотивы?

— Ах, вам ещё и мотивы?! — лицо Аристова стало серьёзным, даже жёстким. — И мотивы столь же… необъяснимы, как и способы. Киллер убивает за деньги, так? А они, скажем, за храп или за крики во сне.

— За что?!

— Юрка, ну…

— А вот, скажем, такое… Убить человека, с которым … которого только что ласкал, ублажал, не насиловал, нет, был нежен и страстен, подлаживался под его желания, выполнял все капризы. А после, когда… тот заснёт, кладут ему на лицо подушку и держат. Потом подушку подсовывают под голову, придают нужную естественную для сна позу, встают и уходят. Всё.

— Они что, и женщину так могут? — вырвалось у Шурочки.

— Могут, — кивнул Аристов. — Для них это без разницы.

— Но… но кто же они тогда?!

— Люди, — твёрдо ответил Аристов. — Со своими представлениями о гордости, чести. Очень памятливые. Мстительные и благодарные сразу. Очень верные, заботливые…

— Убийцы?! — возмутился Золотарёв.

— От пацифиста слышу, — огрызнулся Аристов. — И ты бы посмотрел, Коля, как они тяжелораненых выхаживают! — Аристов достал сигареты, закурил и продолжал уже внешне спокойно: — Ни один из них сам себе этой судьбы не выбирал. У них была одна задача — выжить. И только сейчас они учатся жить. Они люди.

— Ладно, — примирительно сказал Золотарёв. — К этому мы ещё вернёмся. А вот Трейси и Бредли…

— Что Трейси и Бредли?! — взорвался Аристов. — Что они сделали?! Все их… противозаконные деяния совершены до капитуляции Империи. Какой закон они нарушают сейчас?

— Я согласен, — не выдержал Старцев. — Имение Бредли приобрёл законно, трудовое законодательство блюдёт….

— Играет напропалую, — перебил его Золотарёв.

— Азартные игры не запрещены, — огрызнулся Старцев.

— Как и махинации с камнями? — ехидно спросил Золотарёв.

— В списке выведенного из торгового оборота драгоценности не значатся. Купля и продажа законны.

— Это скупка краденого законна? Генка, ты чего?!

— Это ещё надо доказать. С нами, с военной администрацией у Бредли конфликтов нет, а с местной криминальной пусть он сам разбирается. Она уже функционирует. И у Трейси то же самое.

— А убийство Ротбуса?

— Их алиби доказано. Ротбуса мы сами поставили вне закона. Его убийство подлежит расследованию, но без последствий.

— Гена, это мы уже обсуждали, — остановил его Спиноза. — Как я понимаю, и ты, и Юра за Бредли и Трейси. Так?

— За — это против кого-то, — сразу возразил Старцев. — Да, я общался с ними. И летом, и недавно. Летом с Бредли, а сейчас с обоими. Был в имении. Говорил с работниками. Они могут быть уголовниками по деяниям, но психология у них… качественно иная. Они оба, прежде всего, работники. Им не надо дармового. У уголовника взгляды другие. Весь мотивационный комплекс другой.

Аристов кивнул.

— Согласен. Хорошие мужики.

— Киллер и шулер?

— Коля! — Гольцев резко поставил стакан. — Мы сами, мы ангелы? И всегда строго по закону действуем?

— Инкриминировать им мы можем только их уголовное прошлое, — сказал Спиноза. — И то мало доказуемое. Но…

— Вот именно, но! — Старцев закурил.

Наступило молчание. Нарушил его Бурлаков.

— Никак не думал, что окажусь свидетелем такой дискуссии.

— Игорь Александрович, — сразу оживился Золотарёв. — А вы что скажете?

— Об этих людях ничего. Я работал в архивах. А там… — он улыбнулся. — Я нашёл там упоминания о Джонатане Бредли. Но тот Бредли умер тридцать с лишним лет тому назад, сейчас ему бы было сильно за восемьдесят. И сколько лет, кстати, вашему Бредли?

— Где-то тридцать — тридцать пять, — не слишком уверенно ответил Старцев.

— Да, около этого, — кивнул Спиноза. — Трейси чуть постарше. Да, и не надо так на меня смотреть. Я люблю точность, но сейчас мы говорим об их реальном возрасте, а не о том, что написано в их документах.

— Так что, этот Бредли годится тому только во внуки? — усмехнулся Новиков.

— Может, действительно, внук? — предположил Гольцев.

Бурлаков пожал плечами.

— Да нет, — сразу сказал Золотарёв. — Вряд ли такой тип будет жить под своей подлинной фамилией.

Спиноза молча кивнул.

— Логично, — согласился Бурлаков. — Так вот. Тот Бредли принадлежал к десятку богатейших людей Империи, хотя основа богатства была заложена гораздо раньше. Но стремительно разоряется. И уже в начале войны семья сходит на нет. После смерти Джонатана Бредли из всего его потомства и ближайших родственников остаётся старший сын Леонард с женой и детьми. Леонард с женой погибают в автокатастрофе. Но семья уже разорена, и с девяносто пятого года перестаёт упоминаться.

— Да, похоже, просто взял себе это имя.

— Да, это довольно распространённая практика, я говорил вам, Николай Алексеевич. Имя подлинное, но носителя заведомо нет. Что ещё? Разорялись и гибли Бредли не сами по себе, а им очень умело и целенаправленно помогали. И по косвенным признакам там немалую роль сыграла Служба Безопасности Империи. Если заняться детально и отследить кому, в конечном счете, ушло имущество Бредли, то получим и инициатора процесса. Да и сам по себе этот процесс достаточно интересен. Когда-нибудь, — Бурлаков мечтательно улыбнулся, — я этим займусь.

— Интересно, — согласился Старцев.

— Но к нашему делу не относится, — закончил фразу Новиков, смягчая смысл улыбкой.

Спиноза принёс горячий чайник, а в опустевший налил воды и поставил на плитку.

— Конвейер, — усмехнулся Гольцев.

— А что с вами, чаехлёбами, поделаешь? — хмыкнул Спиноза, садясь обратно к столу. — Ну что? Из всего вышесказанного вывод. И Бредли, и Трейси на редкость обаятельны и контактны.

Аристов кивнул, и Спиноза продолжил:

— Всё верно. И что они уголовники, и что их уцепить не за что. И незачем. Но интересно. Юра, всё-таки без ора и прочего, что ты о них думаешь?

— Хорошие мужики, — улыбнулся Аристов. — И ты сам сказал, Олег, — удивлённые взгляды большинства скрестились на нём: как-то забылось, что Спинозу на самом деле зовут Олегом Арсеньевым. Но Аристов, словно не заметив, спокойно продолжал: — это тандем. Слаженный, сработанный, но в то же время… мальчишки. Подначивают, дразнят друг друга, берут на слабо.

— Здорово! — засмеялся Гольцев. — А после того раза они ещё приезжали?

— Да, привезли работника на обследование и лечение.

— И что у парня?

— Они боялись туберкулёза, я, кстати, тоже. Высокий, измождённый, кашель, одышка… Но оказалось не так страшно. Процесса нет. Плеврит. Хронический плеврит травматического происхождения. А на языке бывших рабов "отбитая дыхалка".

— Это его Трейси так отделал?

— Да ну тебя, Коля, повёз бы он его тогда к врачу?! — возмутилась Шурочка. — Сам подумай.

— Этот работник цветной?

— Да, Костя. Негр. Сейчас… да, Левине.

— Мг. Поговорить любит?

— Нет, — Аристов немного насмешливо улыбнулся. — Как раз нет. О себе рассказывает, вернее, отвечает на вопросы о здоровье. Ему тридцать лет, где-то с десяти, а может, и чуть раньше был у хозяев. В основном, домашним рабом, то есть работал по дому, и последние два года перед освобождением дворовым в имении. Зимой, в период, как все здесь говорят, заварухи голодал, его избивали, причём били в основном бывшие же рабы. У него развивалась дистрофия. Где-то с марта он в имении Бредли. Ему давали работу по силам и кормили. А вообще-то он на контракте.

— Бредли нанял больного?!

— Получается так. Интересно, но Левине избегает называть их по именам. Говорит "он", а если об обоих, то "они".

— Действительно, интересно, — кивнул Гольцев.

— И что же? — подался вперёд Новиков. — Забит, запуган, так?

— Я бы не сказал, — задумчиво возразил Аристов. — Тихий, да, но это уже характер. Молчаливый. А теперь держитесь. Грамотный.

— Негр?!

— Раб?!

Удивился и Бурлаков.

— По законам Империи обучение раба грамоте преступно. Обучивший подлежал помещению в лагерь, а раб уничтожался. Бредли знает?

— Возможно, — пожал плечами Аристов. — Я не спрашивал. Бредли оплатил обследование, месяц стационара, процедуры, усиленное питание… всё, что нужно. И еще, похоже, самому Левине оставил деньги. Фредди сходил в общежитие, поговорил с нашими… работниками. Попросил морально поддержать парня.

— Ни… … … себе! — выдохнул Гольцев.

Шурочка укоризненно посмотрела на него, но промолчала. Остальные явно высказались не слабее, но про себя.

— Во-во, — кивнул Аристов. — Даже наши парни пришли от этого в лёгкое обалдение. Они попробовали попугать Фредди, зажали его в кольцо и были потрясены его выдержкой. Как мне его охарактеризовали: "беляк, а мужик стоящий".

— Да, такая характеристика… — покачал головой Спиноза.

— Кстати, — улыбнулся Старцев, — цветные пастухи на перегоне прозвали Фредди "грамотный и не сволочь".

— Ого! — вырвалось у Гольцева. — Это надо заслужить.

— Да, — кивнул Новиков. — Я тоже это ещё в Мышеловке слышал. И он же председатель ковбойского суда чести.

Гольцев задумчиво оглядел бутерброд и откусил сразу половину.

— Саша, ешь спокойно, я тебе ещё положу, — Шурочка оглядела тарелки мужчин. — Что ж, Фредди личность примечательная, кто бы спорил. Кстати, с его профессией киллера плохо сочетается. Юра, а ещё что интересно у тебя есть?

— О Левине? Да главное я сказал.

— А со здоровьем у Бредли с Трейси как? — улыбнулась Шурочка. — Чтоб ты да не осмотрел их, в жизни не поверю.

— И не надо, Шурочка. Осмотрел, конечно. Оба практически здоровы. У Фредди есть старые дырки, все заделаны весьма квалифицированно. А у Джонатана ни одного шрама.

— В него что, не стреляли? — удивился Золотарёв.

— Значит, не попадали, — справился наконец с бутербродом Гольцев.

— Думаю, Фредди их заранее отстреливал, — засмеялся Спиноза. — Но в целом интересно. Очень интересно. Спасибо, Юра.

— На здоровье, — хмыкнул Аристов.

— Интересно было бы на них посмотреть в домашней, так сказать, обстановке, — улыбнулась Шурочка.

Старцев пожал плечами.

— В принципе ничего особо выдающегося. Обычные люди.

— Ты был у Бредли в имении?

— Да, заезжал, — Старцев решил не распространяться о цели своего визита и поэтому стал рассказывать: — Бредли купил это имение ещё в январе, на одном из первых наших аукционов, это вы знаете, разрушенным, в полном развале. И многое успел. Протащил меня по всем постройкам, показал, похвастался… Ну, что? Он и здесь оригинален. Хозяйственные все постройки, сараи там, загоны, конюшня, скотная, птичник, кладовки… всё в полном и почти образцовом порядке. Дыры залатаны, окна вставлены, двери навешены. А Большой Дом, это…

— Знаем, Гена, не надо.

— Ну, так что с ним? Не приступали?

— Более того. Его разбирают, используя как строительный материал для всего остального. В ход идёт буквально всё. Ну, — Старцев улыбнулся. — Ну, например, тщательно собраны все осколки стекла и фарфора, до мельчайших!

— Зачем?!

— Крупные осколки оконного стекла на окна и пошли, а всю мелочь смешали с цементом и этой смесью обмазаны птичник и кладовки, прежде всего продуктовые. Как мне объяснили, чтоб крысы не наглели.

— Остроумно, — засмеялся Бурлаков.

— Да, — кивнул Старцев. — Естественно, меня интересовали отношения с работниками. В принципе, там работали наши комиссии, как и везде. Так что ничего особо нового я не увидел. Кроме одной детали.

— Ну?

— Ну, Ген, давай!

— По имению бегают пятеро негритят от пяти до десяти лет. Их ни одна комиссия не видела и по документам там детей ни у кого не было. Похоже, они прятались, или, что точнее, их прятали. Мне сказали, что они в имении с весны. Говоря по-ковбойски, — Старцев перешёл на английский, — приблудились.

— Как?

— Чьи они?

— Мне сказали, что ничьи. И спросили моего совета, что с ними делать.

— И что ты сказал?

— То, что есть. Безнадзорные дети моложе двенадцати лет должны быть в приюте. Альтернатива — усыновление.

— Ну, и что?

— Вариант приюта не понравился. Особенно Фредди.

— Я перебью, Гена, — вмешался Аристов. — У нас есть отличный психолог, работает со всеми бывшими рабами. Так вот он говорит, что у этого Левине в имении остался сын, восьмилетний, и он сильно переживает, как бы сын не забыл его, потому что они, цитирую, вместе всего два дня были.

— Значит, разобрали малышню по семьям, — кивнул Старцев. — Так вот, всю весну и лето их кормили и одевали. Одеты чисто, во всё целое, щекастые, сытые… Причём сам Бредли любит рассуждать о выгоде и невыгоде.

— Благотворительностью не занимаюсь, — Аристов попытался передать интонацию Джонатана.

— Во-во, — закивал Старцев. — Его любимая фраза.

— Ещё что, Гена?

— Интересно, давай.

— Ну что. Меня накормили ленчем и обедом, напоили коктейлями.

— И где была трапеза?

— В их домике. Понимаете, есть там маленький домик. По моим прикидкам, на две комнаты. Там они и живут. А у остальных… комнаты в рабском бараке, выгородки, по-местному.

— Понятно, — кивнул Гольцев.

— А угощали тебя чем?

— Замечательно угощали, — рассмеялся Старцев. — На ленч были обычная простая каша, пресные лепёшки и обычный кофе. А к лепёшкам… паштет из гусиной печёнки, хорошие шпроты, пикантная телятина в желе, что-то остро-маринованное…. Всё из консервных банок.

— Однако! — протянул Золотарёв. — Совсем интересно.

— А на обед?

— Примерно то же сочетание очень простых, полурабских, я бы сказал, блюд с деликатесными консервами. Посуда… сборная солянка из уцелевшего.

— А коктейли?

— Очень вкусные, очень… своеобразные и практически безалкогольные. Делают они их оба мастерски. Как скажи, учились на барменов специально.

— Не исключено, — задумчиво сказал Спиноза. — Ну что, в самом деле, интересно. Думаю, можно подбить итог, — Золотарёв кивнул. — Нужно отступить. Ни Бредли, ни Трейси мы не возьмём.

— Ни в лоб, ни с боков, — кивнул Гольцев.

— Правда, — Спиноза улыбнулся, — есть ещё эти два пастуха. Спальник и лагерник. Но где их искать?

— Лагерник? — переспросил Бурлаков.

— По косвенным данным, — твёрдо ответил Спиноза, — да.

— Но два контраргумента, — так же твёрдо сказал Аристов. — Это здоровая психика у парня — раз. А она здоровая. Я говорил с этим Левине. Он помнит обоих пастухов. В имении они были недолго. Два или три дня в начале, потом ушли со стадом, и столько же в конце, когда привели в имение лошадей из Бифпита и ждали расчёта.

— Ну, и что он о них говорит?

— Хорошо говорит. Его они не обижали. Оба работящие, дело себе сами находили. Индеец постарше, сдержанный, а белый как мальчишка, балагур, остряк, заводила. Любитель поесть, приударить за девчонкой. Живёт весело.

— А… особенности какой он не назвал? — с надеждой спросил Золотарёв. — Ну, приметы?

— Приметы? Светловолосый, голубоглазый, ну, что ещё? Чай любит больше кофе. Заваривал себе чай сам и всех угощал.

— Точно! — встрепенулся Гольцев. — Меня они тоже чаем угощали. Трейси-то чай явно из вежливости пил, а парни им от души наливались.

— Индеец-раб с чаем раньше познакомиться никак не мог, — рассуждая, сказал Спиноза. — Инициатор чаепития не он.

— Да, — кивнул Аристов. — Все наши парни с чаем столкнулись в госпитале, некоторые его до сих пор "русским кофе" называют.

— Любят чай?

— По-разному. Есть один, так он чай из принципа пьёт, в память о русском сержанте, который его спас. Ещё некоторые видят в чае символ свободы, а для большинства главное — сытость, а вкус неважен.

— Любит чай, — задумчиво сказал Новиков.

— Да, — кивнула Шурочка. — И крутился у нашего дома, а у нас информация утекала. Так что он знает русский. Но вроде мы об этом уже говорили?

— Да, но тогда не договорили, — Гольцев приподнял и поставил на стол, пристукнув, свой стакан. — Парень русский. Всё сходится.

— Да, — Спиноза с улыбкой покачал головой. — Непротиворечиво.

— С ума сойти! — вырвалось у Старцева. — И мне ведь говорили, ну, наши шофёры, с которыми он играл. Что парень, ну, совсем нашенский. Значит, вот оно что.

— Сколько ему лет? — тихо спросил Бурлаков.

— Лет двадцать мы определили, но очень примерно, по косвенным, — ответила Шурочка. — А что? Что с вами? Игорь Александрович?

Бурлаков сидел, закрыв лицо ладонями. И на вопрос Шурочки он ответил, не убирая рук.

— Я нашёл в архиве СБ своё дело и дело семьи. Их всех, жену и детей, арестовали в сто одиннадцатом, десять лет назад. Жену и дочерей убили на допросах, а сына… его отправили в спецприют, для перевоспитания. И через два года… как неисправимого… в лагерь. Сейчас… моему Серёже… ему двадцать лет… было бы. Он был светленьким, белоголовым… — он замолчал.

Наступила долгая, мучительная тишина. Никто не решался заговорить. Лагерник, двадцать лет, русский, светловолосый…

— Это слишком… — Золотарёв оборвал фразу.

— Да, — Бурлаков по-прежнему закрывал лицо, — разумеется, вы правы. Это слишком… большая удача. Я понимаю. Я всё понимаю.

— Игорь Александрович, — очень мягко сказал Аристов. — Ведь это только гипотеза. И я утверждаю. Этот парень не может быть лагерником.

— Почему? — резко обернулся к нему Золотарёв.

— Потому что индеец — спальник. Я говорил уже и повторяю. Спальники и лагерники не могут сосуществовать, о каких-то более тёплых чувствах я и не говорю. Когда… ладно, скажу… когда к нам привезли этих двух… лагерников, так парни специально ходили просить, чтобы их не ставили на эти палаты. Они боятся. Боятся самих себя. Что не смогут удержаться.

— У вас есть лагерники? — удивился Золотарев. — Что же ты молчал, Юра?

— Приказано было, вот и молчал. Да и о чём говорить? — Аристов закурил. — Несчастные люди. Такого… букета болезней и травм я, признаться, не встречал. Одного вытащили из рва. Случайно. Второго нашли… тоже у рва. Вылез и лежал на краю. Замерзал.

— Так они что, с зимы у вас?

— Нет. Их сразу пришлось ещё тогда к Романову.

— В центральный психушник? Знаю, — кивнул Золотарёв.

— Там их чуть-чуть подлечили и привезли к нам. Слишком сложный… букет.

— А поговорить с ними?

— Никаких разговоров, — отрезал Аристов. — Да и разреши тебе, толку не будет.

— Почему? — напрягся Золотарёв.

— Потому что они там. В лагере. Они не понимают, ни где находятся, ни кто вокруг.

Бурлаков наконец справился с собой, открыл лицо, взял свой стакан и не спеша размеренными глотками выпил остывший чай.

— Да, Николай Алексеевич, я видел их, пытался поговорить. Это бесполезно.

— И какой прогноз? — спросил Гольцев.

— Медицинский? Касательно чего? Язвы зарубцуются, разрывы срастутся, это мы сделаем, полного восстановления, конечно, не будет, но в стационаре при постоянных процедурах будут жить. А психика… Боюсь, необратимо. Вот и два аргумента. Нормальная психика у парня. И дружба со спальником. Невероятная комбинация.

— Да, — кивнул уже спокойно Бурлаков. — Но знаете, Сопротивление приучило меня к тому, что невероятного нет. Ну, а эти парни, Николай Алексеевич, вам зачем?

— Лагерник нужен, сами понимаете, как свидетель. Спальник… — Золотарёв пожал плечами. — Да, пожалуй, ни за чем не нужен. Даст нам лагерника и всё.

— И всё? — переспросил Аристов. — Да ни черта он не даст. Ни Бредли, ни Трейси, ни, тем более, этого парня. Спальники…

— Ладно, Юра, — Золотарёв насмешливо улыбнулся. — Поживём — увидим.

— Сначала их нужно найти, — улыбнулась Шурочка.

— Найдём.

— Через Бредли и Трейси?

— Шурочка, не язви. Конечно, получается замкнутый круг. Пастухи нам нужны, чтобы прижать Бредли и Трейси и получить от них информацию о местонахождении пастухов.

— Ну-у, — Гольцев присвистнул. — По этому кругу мы до второго пришествия бегать будем.

Шурочка оглядела опустевшие тарелки.

— Спиноза, где у тебя продукты?

— Сейчас.

Новую партию бутербродов готовили совместно, разговаривая о всяких пустяках. И вернулись к прежней теме, только сев опять за стол. И начал Бурлаков.

— Я вот о чём думал. Вот вы найдёте парней. Этих пастухов. А дальше что? Как вы будете с ними разговаривать?

— Игорь Александрович, — засмеялся Золотарёв, — "Как" это не проблема. Когда нужно получить информацию…

— А если они не захотят… давать вам информацию?

— Ну, Игорь Александрович, это уже совсем пустяки. Я уже допрашивал индейца. В принципе, если умело надавить, и этот парень заговорит.

— Надавить? — переспросил Бурлаков. — Вы считаете его лагерником и собираетесь… допрашивать под давлением?

— Я сказал: умело. И не его, а спальника.

— Результат будет тот же, —усмехнулся Аристов. — Когда они не хотят, то заставить их невозможно.

— Ну, найдём и посмотрим.

— Найди, — пожал плечами Аристов.

— Юра, — Золотарёв отпил чаю, оглядел тарелки, выбирая себе бутерброд. — Чего боятся спальники? Кроме физической боли.

— Её они как раз не боятся, — Аристов поправил очки. — Их наказывали током, прикрепляя электроды к телу. А перегорая, они испытывали такую боль, что относятся к ней спокойно.

— Юра, я спросил: кроме?

Аристов поставил стакан и поглядел на него.

— Коля, пытка — всегда пытка. В этом я не помогаю.

— Ладно, — Золотарёв был подчёркнуто благодушен и покладист. — Если я к тебе привезу этого парня, индейца, ты дашь заключение: спальник он или нет?

— Дам, конечно. Осмотрю и дам. Если будет официальный запрос.

— Будет тебе запрос, будет.

— Хочешь напугать его больницей, — понимающе улыбнулся Гольцев. — Ну-ну, Коля.

— Да, — кивнул Новиков. — Индейца, конечно, найти легче. Особенно сейчас, когда основная масса вывезена.

— Голубоглазых блондинов пруд пруди, а красивых индейцев со шрамом на правой щеке… — Золотарёв победно улыбнулся.

— Ну ладно, ну, найдёшь ты его, а дальше что? — спросил Старцев.

— Дальше я у него, — Золотарёв насмешливо посмотрел на него и сидящего рядом Аристова, — предельно тактично и деликатно выясняю всё, что мне нужно о Бредли, Трейси и лагернике. Молчать сразу обо всех он не сможет. Либо он мне сдаёт лагерника, чтобы прикрыть Бредли и Трейси, либо сдаст их, прикрывая лагерника. В первом варианте я сразу беру лагерника и работаю с ним. Во втором варианте я беру за жабры Бредли и Трейси и получаю лагерника уже от них. Сбрасываю ненужное и работаю уже с лагерником. И конечно, на лагерника сразу подключаетесь вы, Игорь Александрович. С вашим Комитетом.

— Спасибо за предложение, Николай Алексеевич. Значит, вы допрашиваете под давлением бывшего лагерника, а я, член Комитета бывших жертв и узников Империи, вам помогаю. Интересно.

— Да, — кивнул Спиноза. — Пикантная ситуация, что и говорить.

— Пожалуйста, — улыбнулся Золотарёв. — Я не настаиваю, Игорь Александрович.

Гольцев задумчиво оглядел Золотарёва и улыбнулся.

— Ты чего, Саша? Думаешь, сорвётся?

— Обязательно сорвётся, — спокойно сказал Гольцев. — Твоя беда, Коля, что ты заводишься и прёшь напролом, уже не думая, нужно ли туда переть. Условия меняются, а ты маршрут не корректируешь. Водится это за тобой. Может, ты и найдёшь индейца. Сложно, но возможно. Но на допросе он тебе ничего не даст. Я же его видел. И говорил с ним.

— Ты с ним у костра болтал, Саша, за чаем, ведь так? Ты сам рассказывал. Там отмолчаться, увести разговор — не проблема. А в кабинете при соответствующем антураже…

— Лагерник ничего тебе не скажет, Коля, — вклинился Новиков. — Я с ним уже пытался и шуткой, и нажимом. Да, Юра, это лагерник, что бы ты ни говорил, ну, в крайнем случае, парень с большим тюремным стажем, — Старцев кивнул. — Его никаким допросным антуражем не удивить и не испугать, игры в "доброго" и "злого" тоже не прокатят. И не светловолосый он, а седой наполовину. Так, Гена?

— Так, — согласился Старцев.

— В двадцать лет и седой, — задумчиво сказал Бурлаков.

— Игорь Александрович, в лагерь попадали отнюдь не только и не столько противники Империи и рабства, — Золотарёв с аппетитом вгрызался в бутерброд. — Но и такие отъявленные уголовники… так что не жалейте этого парня раньше времени.

Бурлаков кивнул.

— Да, возможно.

Разговор угасал, рассыпался. Не о чём говорить. К Бредли и Трейси не подобраться, а парней… ищи-свищи этих пастухов.

Когда уже все вставали и прощались, Старцев подошёл к Бурлакову.

— Игорь Александрович, на минутку. Или… вам куда сейчас? Я подвезу вас.

Бурлаков, помедлив, кивнул. И Золотарев в общей сумятице не заметил или сделал вид, что не заметил, как они ушли вместе.

* * *

Мелкие частые дожди заливали Джексонвилль. Всё стало мокрым и сырым. Женя перевесила в шкафу одежду, убрав подальше летние вещи. Октябрь. На будущий год Алисе надо будет идти в школу. Как быстро время прошло.

Женя шла и улыбалась. Ну и пусть дождь. Новые тёплые сапожки поверх туфель оказались и в самом деле очень удачны. Мама такие называла ботиками. Нет, очень удачная покупка. И Алисе она купила на зиму такие же. А раз они собираются переезжать… Она не додумала.

— Вы разрешите вас проводить, Джен?

Она вздрогнула и выглянула из-под зонтика.

— Ох, как вы напугали меня, Рассел.

— Прошу прощения. Так как насчёт разрешения?

Женя пожала плечами. Она вышла из их конторы одна и была уверена, что уж на сегодня от всех отвязалась, и вот…

— Как хотите, Рассел.

— А я хочу, — улыбнулся он.

Они шли по мокрым пустынным из-за дождя и позднего времени улицам.

— Вы знаете, Джен, я завидую вам.

— Мне? — искренне удивилась Женя. — На что?

— У вас, как бы вам сказать, Джен, есть своё место в этой жизни. Вы на своём месте. А я… — он комично развёл руками.

— Да, — кивнула Женя. — Меня моя жизнь в принципе устраивает.

— Вот потому я и завидую вам. Вы счастливица, Джен. Вам всё даётся легко.

Женя с трудом удержалась. Это ей-то легко?! Это сейчас, благодаря Эркину, а раньше? Когда она была одна, с ребёнком на руках, без денег, без… да без всего!

— А разве вам плохо, Рассел?

— Нет-нет, Джен, я не собираюсь взывать к вашей жалости. Смотрите, дождь кончился.

Женя выставила из-под зонтика руку — сегодня она была без покупок, только с маленькой сумочкой на плече — и улыбнулась.

— Да, действительно.

Она остановилась и закрыла зонтик, мысленно вздохнув: теперь-то непрошенный кавалер точно не отвяжется.

— Дождя нет, так что можно не спешить, — Рассел словно услышал её невысказанное. — Вы не одиноки, Джен. Это уже счастье.

— Одиночество зависит от человека, — сердито ответила Женя. — Что вам мешает, Рассел, жениться, иметь семью?

— Мешает, — кивнул он. — Я неуверен в завтрашнем дне, Джен. Я могу рисковать собой, но не другими людьми, близкими людьми. Ваши родители живы, Джен?

— Нет, — насторожилась Женя.

— И у вас никого, кроме… вашей малышки?

Женя промолчала. Заминка посреди фразы ей не понравилась.

— Не надо дуться, Джен. Я не предлагаю вам ничего, кроме дружбы. Поверьте. Я не Хьюго. Кстати, вы знаете, он уехал на Русскую Территорию.

— Это его проблемы, — равнодушно ответила Женя.

Ей только дружбы Рассела не хватает! Интересно, Эркин уже вернулся? Наверняка уже дома. И ждёт. Хорошо, что она отговорила его встречать её.

— Вы не слушаете меня, Джен.

— Я устала, Рассел. Вот и мой дом. Спасибо, что проводили.

Эркину сегодня повезло. Они с Андреем отхватили классную работу. Правда, получилась третья смена, но заплатили прилично и сказали, чтобы через два дня они были на месте. И самое главное. Если выгорит то, что Андрей придумал…

…Андрей пришёл с утра таким, что он понял: что-то случилось. И сразу встревожился.

— Что ещё?

— Пока ничего, — Андрей изо всех сил сдерживал себя. — Я, знаешь, с кем вчера вечер просидел?

— Только мне и дела, за тобой следить!

— Дашу и Машу помнишь? — не обиделся Андрей. — Из больницы.

— Помню. Хорошие девчонки.

— Ну вот. Они, знаешь, что сделали?

— Скажешь — буду знать.

Андрей быстро огляделся. Они работали на складе, переставляя в указанном порядке ящики. Работали вдвоём и под крышей. Классная работка!

— Они себе документы выправили и на Русскую Территорию уезжают, — выпалил Андрей.

— Ну, счастливо им, — вздохнул он.

— Ты что, не понял? Мы ж тоже так можем!

— Что можем?! Да как ты это сделаешь? Туда, знаешь, какие документы нужны? Нашим справкам не чета!

— Ты слушай, — быстро шептал Андрей. — Угнанных пускают всех. Ну, кого Империя с Русской Территории согнала. Так вот, они, ну, Даша с Машей, поехали в Гатрингс, в комендатуру, заявили о себе, и им бумаги со слов заполнили и удостоверения выдали, с фотографиями, печатями, как положено. Со слов, понял? И они заявление на выезд подали. Получат ответ и поедут. Здоровско?

— Здоровско, — согласился он. — Но они-то…

— А мы чем хуже? На Русской Территории всей этой хренотени с расами нет. Там же Россия теперь. Ты подумай.

— Ах, чёрт! — он чуть ящик не выронил. Как же он сразу не сообразил?! Все ж говорят, что у русских цветных не прижимают. Живи где хочешь, работай кем хочешь. Это ж, это ж… — Слушай, это ж мы жить будем…

— А я про что? — Андрей победно ухмыльнулся. — Оформимся и айда.

И тут он сообразил. Андрей русский, Женя русская, а он? Его братство с Андреем это ж… так, бумажка, скажут — совпадение, и всё. Как он докажет? Индеец, питомничный, раб… нет, ему не проскочить.

— Ничего, — Андрей, выслушав его, тряхнул головой. — Мы так сделаем. Я рвану, разнюхаю всё, вернусь, и будем решать.

— В Гатрингс рванёшь?

— Посмотрим. Близко слишком, раньше времени светиться неохота…

…На том они и порешили. Андрей остался на станции, чтобы с попутным товарняком добраться до какого-нибудь города с комендатурой, а Эркин побежал домой. По просьбе Андрея заскочил к нему предупредить хозяйку, чтоб не забазарила о пропаже жильца. Эркину повезло: она как раз вешала бельё на заднем дворе под сооружённом Андреем навесом. Встретили Эркина неприветливо, но выслушали.

— А мне по всем хренам, где его носит, остолопа этакого. И ты проваливай!

С этим напутствием Эркин и ушёл. К дому он подходил с непривычной стороны и поздно заметил стоящую у калитки пару. Женя? А с ней кто? Ах, чёрт, и сворачивать уже некуда. Ну, гнида белая, ты ещё попадёшься мне. Лишь бы Женя не окликнула.

Рассел замолчал на полуслове. Женя вскинула на него глаза. Он смотрел поверх её головы куда-то вдаль. Она повернулась и увидела приближающегося к ним мужчину в рабской куртке. И сразу узнала Эркина. Холодная волна страха поднялась по ногам к груди, сдавила горло. Что делать?!

Не меняя шага, Эркин прошёл мимо них, позволив себе лишь мгновенный искоса взгляд. Но столкнулся взглядом с белым и понял: зря посмотрел.

— Идите, Джен. Ну же. Запритесь и ничего не бойтесь.

— Но, Рассел, ради бога…

Рассел вталкивал её в калитку.

— Запритесь, Джен. Спокойной ночи.

Женя попробовала вырваться, но железные пальцы Рассела так сжали её, что боль стала нестерпимой, и она поддалась нажиму, вошла в калитку, захлопнула её за собой и… господи, что же это такое?! Что же теперь будет?!

Она прислушалась. Тихо. И медленно, не ощущая, что плачет, пошла в дом.

Втолкнув Женю и услышав щелчок замка, Рассел бросился вдогонку за индейцем. Нет, больше он не позволит этому… существу вот так здесь разгуливать. Хватит, пора положить этому конец. Куда он пошёл? А, вон же, идёт. Как ни в чём не бывало. Скотина этакая.

Услышав за собой шаги, Эркин обозлился. Теперь эту скотину за собой таскать, уводить подальше от Жени. "Ну, сам напросился, сволочь белая. Я тебе не безгласный спальник, я по команде "руки за голову" больше не лягу. Хватит! Ты у меня близко к Жене больше не подойдёшь. Ну, ладно…".

Эркин шёл быстро, но не настолько, чтобы его потеряли из виду. Крутил, петлял. Преследователь не отставал. Если у сволочи пистолет, то игра получается слишком рисковой. Но… хотел бы застрелить, так застрелил бы уже. Теперь так…

Рассел старался не отпускать индейца далеко. Сначала он испугался, что индеец сразу сбежит в Цветной квартал, а там одинокому белому слишком опасно, туда и днём полиция только полным составом патруля рискует забираться. Но индеец, похоже, не заметил слежки и не спешил. Крутился среди домов, изредка оглядываясь, и Рассел едва успевал спрятаться в тени или за углом. Ну что ж, тем лучше. В крайнем случае, пистолет с собой. Индеец словно почувствовал что-то, стал чаще оглядываться, прибавил шагу. Рассел вытащил пистолет…

Эркин оглянулся ещё раз, проверяя, не отстал ли беляк, и побежал. Уже по прямой к городскому парку. Там в это время никого нет, никто не помешает, но и не поможет никто. Зато далеко от дома, и если что, то Женя не при чём. Добежав до границы парка, он с ходу перепрыгнул ограду. В этом месте невысокая, со стороны улицы, каменная кладка прикрывала отвесный почти десятифутовый обрыв. Приземлившись на четвереньки, Эркин мгновенно вскочил на ноги и кинулся назад, прижался спиной к холодной кладке, укреплявшей склон. И прислушался. Если слишком оторвался, то, потеряв его, беляк может и обратно попереться. Обидно будет. Эркин подобрал несколько камешков, вытащил из кармана и раскрыл нож. И стал ждать.

Тучи поредели, и луна просвечивала размытым неясным пятном. Задыхаясь, Рассел подбежал к ограде и остановился. Неужели упустил? Обидно. Найти в ночном парке прячущегося практически безнадёжно. Но… но неужели у скотины здесь логово? Хотя… Это днём в парке цветных не бывает, разве только муниципальные уборщики и то на центральной аллее, а ночью ни одного белого. Так что… Вполне возможно. Соорудил себе шалаш в укромном месте, всё-таки индеец, могла сработать генетическая память. Но сейчас ночью… Если б хотя бы фонарик был, или луна поярче… Что это?

Эркин слышал над головой тяжёлое дыхание. Что, сволочь, запыхался? Потерял? Ну, так поможем. Он кинул камушек в ближайшие к откосу кусты, и те отозвались шёпотом, стряхивая дождевые капли и листья. А второй чуть подальше, вот так.

Прячется в кустах? Ну, была, не была. Надо довести до конца. Логического. Рассел встал на низкую каменную ограду, примерился, чтобы попасть на чистое место, и прыгнул. Ему с трудом удалось удержаться на ногах, ботинки разъехались на мокрой траве. Сжимая в руке пистолет, Рассел осторожно шагнул к ещё шелестящим кустам, ещё…

Когда беляк спрыгнул, Эркин разжал кулак, высыпая уже не нужные камешки, и приготовился. За своим шумом беляк не услышал и не обернулся. Удачно. Шагнул к кустам, ещё… Пора, а то вдруг обернётся. Беляк остановился, и Эркин прыгнул ему на спину. Зажал локтем левой руки горло, рванул на себя и с силой ударил рукояткой ножа под дых. И тут же повернул нож рукояткой к себе, чтобы бить остриём. Но тело беляка уже обмякло и висело на локте Эркина. Ну, а теперь так… Только быстрее, а то он уже трепыхается.

Сознание возвращалось очень медленно и очень больно. Рассел попробовал шевельнуться, и сразу ощутил тиски на шее и холод лезвия на животе. И сразу всё вспомнил. Пистолет… он его выронил, когда страшная боль рванула его за горло. Он беспомощен и в полной власти этого… только шевельнись, и тебе взрежут живот.

— Слушай, гнида, — шёпот обжигает ухо, — если я тебя, суку, ещё раз за собой увижу, сильно пожалеешь, что родился. Понял?

— Я понял, — хрипло через боль в зажатом горле выдавил Рассел. — Отпусти меня.

— Ща!

И новый удар в живот бросает его в беспамятство.

Ударив беляка опять рукояткой — здоровский приём показал Андрей — Эркин с силой оттолкнул его от себя. Беляк упал ничком. Эркин отпрянул назад, повернулся к откосу, подпрыгнул, уцепился за верх кладки, подтянулся, скребя носками сапог по стыкам… ну, ещё чуть-чуть, и ещё… есть! Он скатился на другую сторону и быстро вскочил на ноги. Теперь ходу, пока беляк не очухался и не забазарил.

На этот раз он ощутил себя лежащим на земле. Рассел медленно поднял голову, и это движение сразу отозвалось болью в шее. "Да, такой задушит, и никаких следов борьбы не будет", — попытался он пошутить. Преодолевая боль и тошноту, встал на четвереньки, на колени и наконец смог выпрямиться в полный рост. Пистолет… вот он, лежит. Не взял. Хотя… ну да, зачем спальнику пистолет, он и голыми руками… справляется. Рассел нагнулся за пистолетом и страшный приступ рвоты бросил его на колени.

И он опять справился. Подобрал пистолет, выпрямился, повернулся, сделал шаг и едва не упал. Он сначала не понял, что с ним, а поняв… Чёртов индеец разрезал на нём брюки и трусы так, что они свалились при первом же движении и спутали ноги. Рассел сунул пистолет — всё равно сейчас от него никакого толка, дома придётся заняться чисткой — в карман плаща, подтянул трусы и брюки. Вот, дьявол, даже молнию на брюках отрезал. Теперь до самого дома держи руками или… Рассел невольно рассмеялся. Индейца, конечно, и след простыл, погони парень мог не опасаться. Какая тут погоня, когда штаны сваливаются.

— Ладно, парень, — сказал он вслух. — Считай это за мной.

Поясом от плаща он подвязал брюки, плащ застегнул. Теперь надо думать, как отсюда выбраться. И в полицию не пойдёшь. Деньги не взяли, оружие не взяли, а штаны разрезали. Вся полиция будет год ржать от удовольствия, заявись он с такой жалобой. А уж какие комментарии к такому заявлению выдадут… И на весь город ославят. Нет, такого удовольствия милым согражданам доставлять не стоит. Обойдутся. Но неужели этот чёртов индеец был там случайно? Шляется просто по городу, ищет, где бы чего перехватить. Как все цветные. А он уж навообразил чёрт знает что.

Рассел прошёл вдоль откоса до места с осыпавшейся кладкой и кое-как выбрался наверх. У фонаря оглядел себя. Когда-то плащ был светлым, элегантного цвета слоновой кости. Ну, стервец, ну, паскудник. Заманил. А он купился на такой примитив. Но почему не убил? Неужели и через десять лет сформированный когда-то тормоз действует? Остаточно. Ударить может, убить нет? Или здесь что-то другое?

Каждый шаг отзывался болью в животе, болела шея, он никак не мог вспомнить, где лежат запасные брюки, плащ безнадёжно испорчен, пережитые страх и унижение… В довершение ко всему снова пошёл дождь. Шляпа, где его шляпа? Кажется… он её обронил, когда бежал за индейцем. Ну и чёрт с ней! Да, он держал её в руках, когда говорил с Джен, а потом… бросил сразу или позже? Да чёрт с ней! Не идти же её искать. Невелика ценность.

Сделав большой круг, Эркин убедился, что погони нет, и побежал домой. Женя уже наверняка волнуется. В луже недалеко от его калитки что-то плавало. Этот чмырь, что ли, шляпу обронил? Ну и хрен с ней! И с ним тоже.

Эркин достал ключи и перевёл дыхание. Ну, с этим пока всё. Отпереть, запереть. Опять дождь пошёл. Тоже фиг с ним. Нижняя дверь. Отпереть, запереть. Он взлетел по лестнице, но только взялся за ручку, как дверь распахнулась, и руки Жени вдёрнули его в дом.

— Господи, наконец-то!

— Ага, — счастливо выдохнул он, окунаясь в тёплую пахнущую Женей темноту.

— Я свет боялась зажечь, так сидела… Господи, ты же мокрый весь. Раздевайся скорей, разотрись… Сейчас чаю… с мёдом…

Женя говорила быстрым захлёбывающимся шёпотом и металась по кухне с чайником, полотенцем… И только когда он, уже переодевшись в сухое, сидел за столом, сыто отдуваясь и через силу допивая очередную чашку горячего чая, она спросила:

— Ну, как? Обошлось?

— А он не догнал меня, — сразу ответил Эркин. — Я покрутил, попетлял и ходу.

— Ну, и слава богу, — облегчённо улыбнулась Женя. — Я так перепугалась, когда он за тобой побежал. Он точно отстал?

— Точно-точно, — Эркин так энергично кивнул, что слипшиеся пряди волос подпрыгнули у него на макушке.

Женя пригладила их, и он, как всегда, ловко перехватил её руку и поцеловал.

— Ещё чаю? — улыбалась Женя.

— Не-а, — мотнул он головой.

Засыпая на ходу, он дотащился до кладовки, постелил себе и рухнул. И когда Женя зашла к нему, поправила одеяло и подоткнула с боков и под ноги, он уже спал. Она наклонилась и поцеловала его в висок. Он вздохнул, потёрся щекой о подушку, но глаз не открыл. Женя выпрямилась, взяла лампу и ушла.

Ну, слава богу, обошлось. У Рассела пистолет, страшно подумать, что могло случиться. Да, конечно, это не жизнь.

Женя разделась, погасила лампу и легла. Закуталась в одеяло, по-детски подсунув угол под щёку. Да, надо уезжать. На следующий год Алисе в школу, а здесь… господи, она же даже не думала об этом, не может же она вечно держать Алису дома. Ей надо учиться, а здесь… в белую школу её не возьмут как "недоказанную", в цветную… ну, это не школа. Надо уезжать. И как можно дальше, где Алиса сразу пойдёт как белая. Но для этого нужна другая метрика. И вообще… Ой, ну что за жизнь такая? Только всё хорошо, как опять плохо. Ладно. Что-нибудь придумаем. Не сейчас, потом. Сейчас надо спать.

* * *

Они выехали вдвоём, без шофёра.

Ведя машину, Старцев искоса следил за Бурлаковым. Кабинетный учёный, мягкий, деликатный, безукоризненно вежливый… и строгое, словно отвердевшее изнутри лицо, внимательный сосредоточенный взгляд. Фронтовое лицо — определил он. Приходилось такое видеть и не раз.

— Вы как перед атакой, Игорь Александрович.

— Да, Геннадий Михайлович, — сразу ответил Бурлаков. — Этот бой проиграть нельзя. А теперь, если можно, несколько подробнее о кладе. Как вы на него вышли?

— Бредли сам сообщил о нём. Сначала поинтересовался нашим законодательством о кладах. Я его просветил. А потом он приехал и пригласил меня посмотреть. А когда я выразил сомнение по поводу одной вещи, мне её чуть ли не насильно всовывать стали, — Старцев улыбнулся. — Он очень не хочет конфликтов с властями.

— Разумно, — кивнул Бурлаков. — Весьма разумно. Законопослушность в мелочах отлично прикрывает, — он усмехнулся, — более крупные нарушения.

Старцев кивнул.

— У вас есть какой-то план?

— Нет. Видите ли, Геннадий Михайлович, этот пастух, лагерник, да, я знаю, таких чудес не бывает, но он ровесник моего Серёжи. Может быть, они где-то встречались, может… Но это мой единственный шанс что-то узнать о сыне.

— А… ваша жена и дочери? Это точно?

— К сожалению, да.

— Игорь Александрович, по документам все спальники так же были расстреляны.

— Иногда, — Бурлаков грустно улыбнулся, — иногда документы не врут. Спасибо, Геннадий Михайлович, но это так. Скажите, вы так защищали их, почему?

Старцев на мгновение задумался.

— Иногда я сам себя об этом спрашиваю. Понимаете, я о них слышал практически с первых дней в Бифпите. Потом, когда познакомились… Меня удивило не наигранное дружелюбие. Сейчас многие демонстрируют расотерпимость, но за такой демонстрацией всегда махровый расизм, — Бурлаков согласно кивнул. — А Бредли с Трейси… Их расотерпимость не наигранна и не вымучена. Они не идут наперекор общепринятым нормам, но в любом человеке его расу замечают в последнюю очередь. Они многолики, но всегда искренни и естественны. Фредди не изображает телохранителя, когда сидит за правым плечом Джонатана. Он в это время действительно только телохранитель. Ковбой, судья на ковбойской олимпиаде, азартный игрок, гуляка, драчун… он всегда подлинный. Как и Бредли.

— Я понимаю. Что ж, — Бурлаков смотрел перед собой, — с людьми такого плана можно работать.

— Да, — согласился Старцев. — На сотрудничество они идут охотно.

Бурлаков молча кивнул, мягко прекращая разговор. Снова дорога. Тогда они поехали на Озёра. И взяли с собой Анечку. Серёжа был ещё слишком мал. Его и совсем ещё совсем маленькую Милочку оставили у бабушки. Римма переживала за детей, Анечка скучала без брата и сестры, и он уже жалел, что настоял на таком варианте. Нет, было по-другому. На Озёра он ездил вдвоём с Риммой, забыв обо всём и ещё до всего, и у бабушки оставляли Анечку. А в то лето… да, он ехал якобы искать работу с жильём, а Серёжу и Милу оставили на… как её звали? Смешную голенастую соседскую девчонку. Нет, не вспомнить. Ни работы, ни жилья он тогда, разумеется, не нашёл, но отладил необходимые цепочки и связи и нигде не наследил. Так что поездка прошла удачно.

— Скоро приедем, Игорь Александрович.

— Да, спасибо. Вы предупредили их о нашем приезде, Геннадий Михайлович?

— Да, разумеется. Думаю, почта работает уже надёжно.

— Вы не отправили своего курьера? — удивился Бурлаков.

— Да. Решил, что неофициальная форма будет эффективнее.

— Что ж, возможно, вы и правы. Как я понимаю, вон тот поворот?

— Да. Вы неплохо ориентируетесь, Игорь Александрович.

— Я посмотрел карту. А в Сопротивлении… — Бурлаков усмехнулся, — Да, ориентированию я тоже там научился.

Пересекая границу имения, Старцев дал гудок.

— Вряд ли услышат, но надо же поздороваться, — улыбнулся он в ответ на вопросительный взгляд Бурлакова.

Фредди был в слесарне, когда туда влетели с вытаращенными глазами Том и Джерри.

— Русская машина едет!

Фредди кивнул, и они так же стремительно выскочили во двор. Значит, они приехали. Генни и профессор. Что ж, поглядим…

… Появление почтальона произвело лёгкий переполох и здорово озадачило их с Джонни. Рыжий веснушчатый парнишка вручил им письмо, попросил повесить на границе у своего поворота ящик, чтобы ему не мотаться лишнего, и уехал. А они остались стоять посреди двора. Собравшиеся поглазеть на почтальона разошлись по своим делам, и только Марк крутился неподалёку. Под его взглядом Джонатан вскрыл конверт, быстро пробежал глазами по одинокому листку и поднял голову. Марк рванулся к ним и замер в нескольких шагах.

— Нет, Марк, — покачал головой Джонатан, — это не от отца.

Марк попятился, повернулся и убежал. Когда они привезли Монти, то в общей суматохе и беготне он сунул Марку письмо Ларри, бросив на ходу:

— Держи. Это тебе от отца. Письмо.

Письмо Ларри допоздна рассматривали и изучали на кухне. И так же теперь они с Джонни рассматривали и перечитывали незамысловатый текст. Что Генни приедет со специалистом-экспертом, профессором истории, девятнадцатого октября. Им на подготовку оставалось двое суток. Хотя, что там готовиться? Перенести всю эту… дребедень из тайника в сейф. Что они и сделали вчера вечером.

— С крестом придётся проститься, Фредди, — Джонни вертел крест, любуясь рубинами.

— Мы на это пошли сами, — пожал он плечами. — Если только крестом обойдётся…

— Будем надеяться, — кивнул Джонни…

…И вот, значит, приехали. Фредди вытер руки тряпкой, швырнул её на верстак и вышел во двор.

Посреди двора машина, та самая, на которой прошлый раз приезжал Генни, рядом с машиной Джонни, военный… Генни и высокий седой старик в штатском. Профессор. Ну что ж, ставки сделаны, играем.

— Добрый день.

— Здравствуйте.

— Фредерик Трейси.

— Очень приятно, профессор Бурлаков.

— Можно, Фредди.

— Хорошо.

— Пройдём в дом, — Джонатан радушным жестом хозяина приглашает гостей.

На предложение коктейля с дороги Бурлаков ответил отказом.

— Я думаю, что дело в первую очередь. Для ленча поздно, для обеда рано.

— Резонно, — согласился Джонатан, сдвигая бар.

Бурлаков деликатно отвёл взгляд и изучал книжные полки, пока Джонатан и Фредди выкладывали на стол предназначенное ими для осмотра.

— Пожалуйста, профессор, — позвал Джонатан.

— Да, конечно, — Бурлаков оторвался от книг и подошёл к столу. — У вас найдётся лупа?

Фредди молча вытащил из кармана и положил на стол лупу. Бурлаков таким же молчаливым кивком поблагодарил его.

Он рассматривал вещи долго, очень тщательно. И молча. И как ни вглядывался Фредди, так и не мог догадаться, о чём думает этот старик с молодыми блестящими глазами странного тёмно-серого цвета. Однако же и выдержка у старика! Ни на золото, ни на камни душа у него не горит, а видно, что толк понимает. Не так, как Ларри, по-другому, но понимает.

Крест с рубинами Бурлаков взял в руки в последнюю очередь, осмотрел так же тщательно, как и всё остальное. И наконец улыбнулся.

— И что же вас смущает?

— Но, Игорь Александрович…

Вопрос и ответ прозвучали по-русски, но Джонатан перевёл дыхание, а Фредди позволил себе переступить с ноги на ногу.

— Могу вас, — Бурлаков перешёл на английский, — успокоить. Все вещи, безусловно, ценны, но… ни одной, подлежащей конфискации, нет.

— И вы можете выписать… документ? — медленно, очень осторожно спросил Джонатан.

— Да. Я имею такие полномочия. Вы позволите? Геннадий Михайлович, разрешите…

Из потёртого обшарпанного портфеля Бурлаков достал бланк и стал быстро заполнять его, изредка поглядывая на расставленные на столе вещи и занося их в перечень.

— Геннадий Михайлович, вы подпишите от администрации?

— Да, разумеется.

— Вот и всё. Если вы выставите эти вещи на продажу, то акт снимет … возможные трудности.

— Благодарю, — Джонатан бережно принял акт.

— Игорь Александрович, — улыбнулся Старцев, — может, вы нам расскажете об этом, — он показал на бокалы. — Чьи это гербы.

— Охотно, — кивнул Бурлаков. — Гербы подлинные. Это немецкие княжества четырёхсотлетней давности примерно. Династии угасли где-то двести пятьдесят, двести лет назад. Но для более детальной атрибуции и сертификата обратитесь в соответствующие структуры.

— Ну, понятно, — кивнул Фредди.

Он помог Джонатану убрать вещи в сейф. Акт Джонатан положил в папку с документами на имение. Теперь бар на место, и Джонатан взялся за бутылки.

— Ну, теперь-то вы от коктейля не откажетесь, — он улыбнулся, протягивая Бурлакову и Старцеву по высокому стакану.

— Не откажусь, — ответно улыбнулся Бурлаков. — Так что же вас всё-таки смущало?

— В кресте? — Старцев неловко потоптался, пожал плечами. — Ну, размеры, пожалуй. Я принял его за наперсный крест, — последние слова он произнёс по-русски, но тут же перевёл сам себя на английский, — нагрудный крест священника.

— Меня тоже это… смутило, — кивнул Джонатан. — Я никогда не видел раньше такого.

— У православного священника крест украшен иконками, — улыбнулся Бурлаков. — Зайдёте когда-нибудь в церковь, обратите внимание. И немного другие пропорции. Нет, не беспокойтесь. Вещей русского происхождения здесь нет. Немецкая и французская работа, шкатулка с венецианской мозаикой… музейных вещей нет, а если они были чьей-то собственностью, личной, то… — он пожал плечами, — через суд, гражданским иском. Я так полагаю.

Старцев кивнул.

— Ну, это совсем другая проблема, — хмыкнул Фредди.

И сразу столкнулся с внимательным внутренне напряжённым взглядом профессора.

— Идёмте, я вам покажу имение, — предложил Джонатан. — А потом пообедаем.

— Согласен, — кивнул Бурлаков. — Мне уже рассказывали, как вы на пустом месте из ничего сделали что-то.

— Ну, место было не совсем пустое, — честно ответил Джонатан, гордо улыбаясь. — Кое-что было.

— Например, развалины Большого Дома, — улыбнулся Старцев.

— Развалины тоже могут пригодиться, — рассмеялся Джонатан, увлекая гостей к выходу.

Когда они вышли, Фредди быстро убрал в баре и на столе, принёс из кладовки облюбованные ими банки. Так, первый раунд они выиграли, но только первый. У профессора что-то заготовлено. И второй раунд будет за обедом. Ну-ну, посмотрим. Но зоркий старик, с ним надо внимательно. Ну вот, теперь на кухню, предупредить Мамми. Джонни их наверняка к Монти повёл, а оттуда по всем службам.

У Мамми было уже всё готово. Отлично. Теперь присоединимся к экскурсии.

Джонатана и гостей Фредди нашёл в Большом Доме. Джонатан показывал место, где был тайник, а в окне торчали мордашки Тома и Джерри. Фредди незаметно подошёл сбоку к Джонатану. И опять быстрый внимательный взгляд профессора.

Когда пришли обратно в домик, обед был уже накрыт на столе. Старцев улыбнулся, увидев уже знакомый набор простых блюд и деликатесных консервов. Джонатан заметил эту улыбку и комично развёл руками.

Сели за стол. Все проголодались и первое время занимались только едой. Но постепенно завязался общий разговор.

— Значит, Мамми готовит для всех?

— Разумеется, профессор. Держать двух кухарок мне не по средствам, — улыбнулся Джонатан. — Да и незачем.

— Что ж, это разумно, — кивнул Бурлаков. — Я, правда, не специалист в этих проблемах, так что прошу прощения за дилетантские вопросы.

— На вопросы дилетанта очень приятно отвечать, — улыбнулся Старцев. — Ощущаешь себя этаким мудрым знатоком, не так ли?

— И это, — охотно засмеялся Джонатан.

Обед проходил в лёгкой необременительной болтовне. Фредди чувствовал, что готовится серьёзный разговор, но не понимал, почему профессор тянет с началом. Хотя… нужно ему, значит, пускай он и думает.

Бурлаков медлил. Начало должно быть беспроигрышным. Чтобы разговор не оборвался на первой же фразе. С этим тандемом можно играть в открытую. А нужно? Нужно. Похоже, другого варианта нет. Подходы и переходы не годятся. Что ж, на столе уже кофе. Пора.

— Скажите, Джонатан, могу я вас попросить об одной услуге?

— Разумеется, профессор. Всё, что в моих силах. И что вам нужно?

— Информация.

Фредди при этом слове мгновенно и довольно заметно напрягся. Бурлаков, бросив на него короткий взгляд, продолжал, глядя на Джонатана.

— Я понимаю, что информация важна, важнее и дороже всего, но иного источника у меня нет.

— И что же вас интересует? — внешне безмятежно спросил Джонатан.

— Ну что ж. Давайте так. Сначала что, а затем почему. Согласны? — улыбнулся Бурлаков.

— Согласен, — кивнул Джонатан. — Я вас внимательно слушаю.

— Летом у вас работали два пастуха. Белый и индеец, не так ли? — Фредди настороженно кивнул, у Джонатана еле заметно напряглись глаза. — Они получили расчёт и уехали. Вернее, вы их отвезли. Я хотел бы знать, куда.

— Сожалею, профессор, но у нас нет этой информации, — спокойно ответил Джонатан. — Мы не знаем, где они.

— Это вполне вероятно, — согласился Бурлаков. — Но я прошу вас назвать город, куда вы их отвезли, или где вы их наняли. А где они сейчас… я попробую найти их самостоятельно.

Фредди прикусил изнутри губу. Здорово их поймали. Они не могут не знать, куда отвезли и откуда привезли парней. Все в имении подтвердят: привезли и увезли. Назвать другой город? А если парни говорили об этом на кухне, и всплывёт на опросе… Чёрт, этого они с Джонни не предусмотрели.

Бурлакова их спокойные лица не обманули. Знают. Но говорить не хотят. Нужно объяснять.

— Я ищу их по двум причинам. Вернее, одного из них. Белого. По некоторым данным можно предположить, что он лагерник, вернее, был в лагере и каким-то образом сумел спастись во время массовых расстрелов.

— Это только предположение, — разжал губы Фредди.

— Да, разумеется. Но, — Бурлаков смотрел теперь на него, — я считаю это предположение обоснованным. "За" много, а "против" только два.

— Если можно, подробнее, — мягко попросил Джонатан.

— Пожалуйста.

Внешне все, включая Бурлакова, сохраняли полное спокойствие, но Старцев чувствовал общее напряжение и сам заражался им.

— Лагерные песни — начал перечислять Бурлаков. — Сигнальные свисты, ругань, сформированное долгим заключением поведение, седина у двадцатилетнего парня…

— Доказательством лагерного прошлого может быть только номер, — перебил его Фредди.

Джонатан чуть не выругался вслух от досады: Фредди изменила выдержка! Он же заведётся сейчас. И…

— Вы правы, — кивнул Бурлаков. — Но нежелание ни при каких обстоятельствах снять рубашку или закатать рукава, я думаю, можно отнести к косвенным доказательствам. Далее. Он, белый, был постоянно вместе с цветными. Приговорённые к лагерю теряли расу. Ещё одно доказательство, не так ли?

Фредди заставил себя промолчать.

— А что же против? — пришёл ему на помощь Джонатан, переключая внимание на себя.

— Против два обстоятельства. Первое. Это нормальная психика. Все отмечают адекватность поведения. А другие выжившие не сохранили этого. Второе. Дружба со спальником. Спальники и лагерники — смертельные враги. И вражда эта, как они сами утверждают, сохраняется при любых обстоятельствах. Бывший лагерник и бывший спальник остаются, должны оставаться врагами, — Бурлаков сделал паузу, но Джонатан и Фредди молчали, и он продолжил: — Я считаю оба контраргумента несостоятельными. Дружба и вражда — это эмоциональные личностные связи, где социальные и прочие предрассудки уже не важны. А сохранённая в нечеловеческих условиях психика… У каждого человека свой запас прочности. Как и свой болевой порог.

— Хорошо. Допустим, — Джонатан улыбнулся в ответ на бешеный взгляд Фредди и продолжил: — Но это только допущение. Продолжим. Допустим, повторяю, это так. Но зачем он вам?

— Хорошо. Примем как допущение и продолжим. Причин две. Первая. Существует Комитет, объединяющий бывших политических узников и участников Сопротивления. Мы называем себя Комитетом защиты узников и жертв Империи.

— Понятно, — Джонатан кивнул с улыбкой. — Союз ветеранов. Взаимопомощь и так далее.

— Если хотите, так, — Бурлаков не сорвался, как ожидал Старцев, а может, и хотел Джонатан. — Это достаточно точно отражает суть нашей деятельности. Но не исчерпывающе. Я вхожу в руководство Комитета, и этим объясняется мой интерес к уцелевшему лагернику.

— Допустим, — Джонатан продолжал благодушно улыбаться. — А вторая причина?

— Тринадцать лет назад, в сто девятом, я перешёл на нелегальное положение. Через три года, в сто одиннадцатом, моя семья была арестована. Жена и обе дочери погибли во время допросов. А сына отправили в специальный приют. Для перевоспитания. И уже оттуда через два года как неисправимый он был отправлен в лагерь.

Голос Бурлакова очень спокоен, академически ровен.

— Я ищу сына, джентльмены, — закончил Бурлаков, — и полагаю это веской причиной.

Последние слова, вернее, интонация заставила Старцева нахмуриться: неужели старик сорвался?!

— Разумеется, — сразу ответил Джонатан, — иной взгляд просто невозможен. И, поверьте, мы понимаем ваше… горе и сочувствуем ему, но… мы только допускаем, что он бывший лагерник, а это… уже второе допущение.

— Что он мой сын? Конечно, я понимаю. Восемь лет лагеря… это больше пожизненного срока. Разумеется, такое совпадение невозможно. Но возможно другое. Они могли… он может что-то знать… — Бурлаков оборвал себя, заставил замолчать.

Старцев посмотрел на окаменевшее лицо Фредди, таким тот не был даже в "Приме". У Джонатана застывшая вежливая улыбка. Да, у них положение… непростое. Сказать "нет", отказать человеку, ищущему сыну, и после того, что он для них сделал, подписав акт… Но и "да"… нет, они не скажут.

— Но почему вы думаете, что… этот парень знал вашего сына? — спросил Фредди.

— Он русский, — просто ответил Бурлаков. — И я не думаю, а предполагаю.

— А что он русский с какого ветра надуло? — Фредди вдруг перешёл на ковбойский говор.

— Знает русский язык и любит чай, — быстро сказал Бурлаков.

— Ну, это фуфло. И я чай хлебаю и по-лагерному могу завернуть и послать. Я что, тоже русский и лагерник?

Джонатан удивлённо посмотрел на разгорячившегося Фредди, но остановить его не успел. Это сделал Бурлаков.

— Вы видели его номер?

Фредди застыл и с видимым напряжением заставил себя разжать лежащие на столе кулаки. Бурлаков молча в упор смотрел на него. "Нашла коса на камень", — подумал Старцев.

— Генни, а вы? — Джонатан явно хотел снизить накал. — Вы тоже так считаете?

Ну, вот и его черёд. Играем в открытую.

— Я согласен с тем, что косвенные данные подтверждают эту версию.

— Вы говорите как следователь, Генни, — усмехнулся Джонатан.

Усмешка была злой, но Старцев не отступил.

— Исследователь, Джонатан. Если хотите, заменим версию на гипотезу. Но сути это не изменит.

— Да, — сказал Фредди, — сути это не меняет, — он уже взял себя в руки и заговорил на правильном английском. — Вам нужен лагерник. Хорошо. Допустим, это он. Допустим, вы найдёте его. Что дальше?

— Закономерный вопрос, — кивнул Бурлаков. — Ему ничего не грозит.

— Это слова, профессор. Угроза угрозе рознь. Я говорю об аресте и допросах.

— Я о том же. Его не за что арестовывать.

— А допросы?

— Для вас любая беседа — допрос? — улыбнулся Бурлаков.

— Для меня — нет, — ответно улыбнулся Фредди. — А для него… не знаю. Если принять ваше допущение, что он лагерник, а вы утверждаете, что сохранение адекватного поведения для лагерника редкость, почти чудо, то любое напоминание о лагере, о пережитом, а допрос есть допрос, в любой форме, нарушит его психику.

Джонатан перевёл дыхание. Да-а, умеет Фредди загнуть, когда надо, похлеще любого адвоката. И аргумент очень крепкий. Трудно опровергнуть.

Но Бурлаков не стал опровергать.

— Что ж, это вполне возможно. Похоже, вы правы. Вы не доверяете мне, и это закономерно. Нет оснований предполагать, что парень будет мне доверять. А это сделает любой разговор бессмысленным. Согласен. Но я надеюсь, что сумею убедить его.

— Убедить? — переспросил Фредди. — За вами стоят… другие. То, что вы нам сказали… один человек не может собрать столько и такой информации. За парнем следили. Я верю, что вы будете тактичны и деликатны, но те, за вами… выйдя на парня, вы выведете на него и их. А у них один метод. Летом один из них тоже… побеседовал с одним из наших пастухов. Мы парней коньяком потом отпаивали, чтобы в чувство привести. Один раз крыша удержалась, во второй раз может и поехать.

— Как я понимаю, вы отказываете не мне, а тем, кто может прийти следом за мной, — улыбнулся Бурлаков.

— За вами государство, — мягко сказал Джонатан. — Человек против государства заведомо в проигрыше. Если он один.

— Если он один, — повторил Бурлаков. — Да, вы правы, Джонатан, но…

— Слишком многие охотятся за парнем, — вмешался Фредди.

— Поэтому вы оборвали связь, чтобы не навести на него, — не спросил, а сделал вывод Бурлаков.

— Да, — Фредди и Джонатан одновременно кивнули, и Фредди продолжал: — Когда мы заметили охоту, то решили, что иначе прикрыть не сможем.

Бурлаков кивнул, повертел в руках чашку с кофе.

— Кофе остыл, — встал Джонатан. — Давайте крепкого, — и пошёл к бару.

— Я за рулём, — сказал ему в спину Старцев.

— Я учту, Генни, — ответил, не оборачиваясь, Джонатан, перебирая бутылки.

Фредди достал сигареты, жестом предложил Бурлакову и Старцеву. Те молча кивнули и взяли по сигарете. Джонатан поставил на стол стаканы с пузырящимся разноцветным напитком, сел и тоже закурил.

— Что ж, я согласен с вами, — сказал наконец Бурлаков. — Мой опыт подполья говорит о том же. Мы тоже спасали, обрывая связи. Правда, моей семье это не помогло. Но кого-то и выручило. И всё-таки… разговор с этим парнем — мой последний шанс узнать хоть что-то о сыне. Может, вы всё-таки найдёте возможность встретиться с ним и передадите ему.

— Трудно сказать, — пожал плечами Джонатан. — Мы действительно не знаем, где он сейчас.

— Да-да, конечно, — Бурлаков встал и взял свой портфель, стоявший возле дивана, порылся в нём и вернулся к столу с пачкой машинописных листов. — Вот. Это информация о Комитете и его деятельности. В конце координаты комитета и мои лично. Пожалуйста. Когда встретитесь, передайте эту информацию парню. А дальше… пусть он решает сам.

— Что ж, — Фреддивнимательно смотрел на профессора. — Это можно попробовать. Но мы должны быть уверены, что никого не потащим на хвосте.

— Если сами не проколетесь, то и хвоста не будет, — резко ответил Бурлаков.

— Резонно, — усмехнулся Джонатан, беря листы и подравнивая ладонью пачку.

— Я понимаю, что оговаривать сроки бессмысленно, но мне бы хотелось решить эту проблему до Рождества, — твёрдо сказал Бурлаков.

Фредди и Джонатан переглянулись.

— Что ж, — улыбнулся Фредди. — Ничего не гарантирую, но может и успеем.

— Хорошо, — кивнул Бурлаков. — Я буду ждать.

— А в Комитете вы предупредите?

— Кого? Женщин, чьи мужья и дети остались там же? И о чём? Что к парню надо отнестись чутко и внимательно?

— Да, конечно, — согласился Джонатан. — Можно ещё вопрос?

— Пожалуйста.

— Насколько ваш Комитет курируется… администрацией?

Бурлаков улыбнулся.

— Мы работаем самостоятельно. Но сотрудничаем в интересах дела.

— Какого дела?

— Хотя бы наказания военных преступников.

— Что ж, хорошее дело, — хмыкнул Джонатан.

— Скажите, профессор, вы говорили, что есть ещё уцелевшие, — начал Фредди.

— Да, — сразу ответил Бурлаков. — Двое. Но они оба в тяжелейшем состоянии. Сейчас они в Центральном военном городе в Спрингфилде. Врачи делают, что могут.

"И никто ничего не знает?! — удивился про себя Старцев, — вот это конспирация, с ума сойти!". А вслух спросил:

— Вы видели их?

— Да. Видел, пытался разговаривать. Но… они оба уверены, что находятся в лагерном лазарете.

Фредди присвистнул.

— И давно они… так?

— Их нашли ещё в декабре. Один лежал на краю рва с трупами. Сумел зацепиться за край, наполовину выполз и потерял сознание. Почти замёрз. Его заметили с дороги. А второго… там рядом как раз работали сапёры с собаками, — Фредди понимающе кивнул. — Одна из собак стала тянуть в сторону рва, визжать. Кто-то вспомнил, что до этого собака была санитарной, то есть обучена поиску раненых, и отпустили её. Она побежала ко рву, стала лапами раскапывать трупы. Ей помогли. Разобрали трупы и вытащили. Оба были ранены, пулевые и… Вы наверное слышали, что потом добивали штырями. У одного прошло по рёбрам, у другого хуже, но жизненно важные уцелели, — все трое молча слушали оборванные не слишком внятные фразы, произносимые ровным до безжизненности голосом. — Их перевязали, отправили в госпиталь, и вот с того времени… Их лечат, поддерживают жизнь, но сознание…

— Но если они увидят своих близких, — вдруг сказал Старцев, — кого-то, кто дорог и не связан с лагерем…

— Точно, — сразу кивнул Фредди.

— Мы думали об этом. Но для этого надо их опознать. Как мы будем искать их близких, семьи?

— А что? — осторожно спросил Джонатан. — Они не хотят назваться? Скрывают?

— Они не помнят. Всё, что было до лагеря, словно стёрто из памяти.

— А опознанием? По фотографиям…

— Седые беззубые старики с изуродованными лицами и телами. Какими они были до…? Мы пока даже не можем определить, когда они попали в лагерь, и по какой статье, а об именах… — горечь, прорвавшаяся в голосе Бурлакова, заставила его замолчать.

Фредди задумчиво отхлебнул.

— И что, больше никого?

— Ни-ко-го, — разделяя паузами слоги, ответил Бурлаков. — Тогда же, в декабре, мы проверяли все рвы, овраги, тюрьмы, лагеря… Так наш Комитет и возник. Искали уцелевших. Мы нашли два рва, забитых до краёв детскими трупами в лагерной робе. Расстреляны, добиты из пистолетов в упор и ещё проткнуты штырями! — он тяжело перевёл дыхание. — Извините.

— Мы понимаем, — кивнул Джонатан.

— Сделаем, что сможем, — поддержал его Фредди. — Постараемся, чтобы у парней не было неприятностей.

— У парней? — вскинул брови Бурлаков. — Но, насколько я знаю, недоразумение со спальниками устранено. Ему, как бывшему спальнику, ничего не грозит.

— Но он этого не знает, — усмехнулся Фредди. — Вы ведь когда были в Спрингфилде, в госпитале, говорили там с парнями, раз знаете об их вражде с лагерниками. Я, кстати, этого не знал.

— Да, — кивнул Бурлаков. — Был. Беседовал с ними, с доктором Аристовым. Он, тоже кстати, — Бурлаков улыбнулся, — очень хорошо о вас отзывается. Мы, Комитет, склоняемся к тому, что бывших спальников можно отнести к категории безусловно и невинно пострадавших, то есть Комитет берётся защищать их права.

— Резонно, — хмыкнул Джонатан и вдруг улыбнулся. — А вы, Генни, так и решили остаться свидетелем?

— Не хотел портить вам игру, — улыбнулся Старцев. — Правы вы все. А когда не знаешь, кому подыгрывать, лучше не лезть.

— Верно, — кивнул Фредди. — Уметь промолчать тоже… надо уметь. Скажите… а слежку когда начали?

— За кем? — улыбнулся Старцев.

— Браво! — хлопнул в ладоши Джонатан.

Старцев театрально склонил голову и очень серьёзно продолжил:

— Слежки не было. Просто, когда рассеянная информация собирается в одном центре, можно восстановить практически целостную картину. Вы слышали такой термин: "мозговой штурм"?

— Нет, — стал серьёзным Джонатан. — Но о смысле догадываюсь. У вас не будет неприятностей, Генни?

— За то, что я вам это сказал? Нет, конечно. Методика "мозгового штурма" давно известна, несекретна и широко применяется в научных исследованиях. В ход идёт любая информация. Понимаете? Как мозаика.

— Понятно, — кивнул Фредди. — А если информации нет?

— Нельзя спрятаться так, чтобы тебя никто не видел, — Старцев посмотрел на Бурлакова, и тот кивнул. — Кто-то что-то видит, слышит, знает… Когда незначительные мелочи собираются воедино… И отсутствие информации тоже информативно.

— Я понял, — кивнул Джонатан. — И чем мы обязаны такому вниманию? Прости, Генни, это уже не тот вопрос.

— Не тот, — подтвердил Фредди, не дав Старцеву ответить. — Это наши проблемы.

— Приятно говорить с понимающими людьми, — улыбнулся, вставая, Старцев. — Сожалею, но нам ещё долго ехать.

— Разумеется, — Джонатан встал одновременно с Фредди и Бурлаковым. — Было очень приятно познакомиться, профессор.

— Мне тоже, — улыбнулся Бурлаков.

Обмениваясь обычными любезностями, они вышли во двор и направились к машине. Как из-под земли возникли четыре негритёнка, но из кухни выглянула Мамми и грозно взмахнула полотенцем. Вся четвёрка мгновенно исчезла. Старцев рассмеялся, улыбнулся и Бурлаков.

— Ну что ж, как со мной связаться, вы знаете, — Бурлаков протянул руку Джонатану, затем Фредди. — И… пожалуйста, сообщите мне о любом результате.

— Разумеется, — кивнул Джонатан. — Спасибо, профессор. Спасибо, Генни.

— Сделаем, — поддержал его Фредди. — Спасибо. До встречи.

Когда машина уехала, они переглянулись, но говорить было некогда: скопившиеся за эти полдня дела уже ждали их.

Старцев вписал машину в поворот, покидая имение.

— Что скажете, Игорь Александрович?

— Проигрыш или победа? Вы это имеете в виду, Геннадий Михайлович?

— Да.

— Не знаю. Я планировал иное. Но то, что получилось… Я проиграл: информации мне не дали. Но, если честно, я на это особо и не рассчитывал. Я хотел понять.

— Мотивы их поведения?

— Да. Разумеется, они отлично знают, где сейчас оба пастуха, знают, что один спальник, а другой — лагерник, ещё… многое знают. Но они согласились на дальнейший контакт. А это уже победа.

— Да, учитывая их…особенности, это серьёзное достижение, — кивнул Старцев. — Но вы не назвали мотивы.

— Их поведения? Мне думается… благодарность. Знаете, нелегалом мне приходилось встречаться с людьми из этой, как они сами называют, Системы. Попадались разные. Очень разные. Но их почти всех отличало стремление рассчитаться. Жизнь за жизнь.

— И смерть за смерть.

— Раз они так вмёртвую стоят за парня, за обоих парней, то я предполагаю только одно. Парни спасли им жизнь. И теперь они им обязаны.

— Интересно, — хмыкнул Старцев. — Я ведь наблюдал за ними в Бифпите, за всей четвёркой. Два тандема.

Бурлаков кивнул.

— С такими и легко, и трудно. Вы были, разумеется, правы. С ними надо играть в открытую. Или, что ещё надёжнее, не играть. Но иметь их врагами слишком накладно.

— А друзьями?

— Как друзья они, безусловно, надёжны.

— В Сопротивлении были из их Системы или только косвенно?

— Были. И они шли до конца. Как все мы, — Бурлаков улыбнулся. — Были отличные парни. Но эти, конечно, покруче.

— И покрепче. В начале вы слишком нажали на них.

— Я хотел узнать, насколько серьёзно они будут держаться. Они не стали торговаться, а сразу заняли круговую оборону. Но и не отрицали очевидного. Это тоже говорит о серьёзности позиции, — Бурлаков засмеялся. — Отличные мужики. И знаете, Геннадий Михайлович, чем я особо доволен?

— Ну-ну? — подыграл Старцев.

— Мне не пришлось кривить душой с этим кладом. Но они этого не знают.

Старцев с секунду помолчал, соображая, и тоже рассмеялся.

— Да, вы их поставили в неловкое положение. А как вы думаете, Игорь Александрович, это действительно клад?

— Конечно. В любом другом случае они знали бы происхождение вещей, и моя консультация просто бы не понадобилась.

— Да, конечно. Как сказал бы Джонатан, резонно, — последнее слово Старцев произнёс по-английски.

— Вот именно. Они разумны. И я очень рассчитываю на их разум.

Фредди вышел из кладовки в свою комнату, тщательно закрыл дверь и поправил висящие на плечиках костюм и плащ, чтобы они загораживали вход в кладовку. Маловато для такого большого шкафа, но здесь пока ничего не придумаешь. Как там Джонни? Управился?

— Фредди?

— Я здесь, — откликнулся он, выходя на террасу. — Ну, как там Монти?

— Ты чего так развеселился? — Джонатан легко взбежал по ступенькам на террасу.

— Это у меня нервное, — спокойно ответил Фредди и потянулся, упираясь кулаками в поясницу. — Ты уже закончил?

— В принципе и на сегодня — да. Осталось по бумагам.

— Тогда я в конюшню и в душ.

— Идёт.

Когда Фредди пришёл из душа, Джонатан уже закончил с бумагами и полулежал со стаканом в руке в кресле у камина. И даже глаза закрыл. Фредди прошёл к бару, налил себе виски и сел в соседнее кресло.

— Ты чего столько крепкого налил? — спросил Джонатан.

— Мне надо расслабиться. Подобьём, Джонни?

— Можно, — протянул как бы зевком Джонатан. — Ты думаешь, этим не кончится?

— Могу процитировать Эркина. Не люблю, когда меня сонного бьют, прикрыться не успеваешь.

— Я думал, мы вывалились. Но… там, — Джонатан указал стаканом куда-то за стены, — похоже, другое мнение. Трепачей, и платных и из любви к искусству всегда было навалом, — он говорил, не меняя позы, даже глаза не открывал. — Тот же Пит. И как они собрали мозаику по парням, так соберут и о нас.

— Пусть они подотрутся этой мозаикой, — пробурчал Фредди. — Уцепить нас им теперь не за что. Срезаны крючки. И вообще… на чёрта мы русским? С комендатурой мы всегда ладили.

— Это не комендатура, Фредди. Генни из комендатуры, но и он… А вот те — коллеги моего тёзки. Мундиры другие, а остальное… Думаю, Фредди, мы сами им не нужны. Нужны парни. Ещё точнее — Эндрю. А мы были рядом. Парней ищи-свищи, а мы на виду. Вот и всё.

Фредди мрачно кивнул.

— Парней мы пока прикрыли, — продолжил Джонатан. — Но… нам вдвоём долго не продержаться. От Колченогого и прочей сволочи…

— Не проблема, Джонни. А вот…

— Да, с контрразведкой плохие игры. Так что… — Джонатан открыл глаза, задумчиво повертел перед ними стакан, отхлебнул, покосился на Фредди. — Спокойно, Фредди. Шансы, конечно, маленькие, но есть. Кое на кого мы опереться можем.

— А именно? — очень спокойно спросил Фредди.

— Юри. Это первый шанс. Привозим Эндрю к нему, можно с Эркином, — Фредди осторожно кивнул, — и пусть Юри их обследует и лечит, пока всё не утрясётся. Юри на это пойдёт.

— Допустим. Второй шанс?

— Профессор. Я тут посмотрел его бумаги. Всё-таки парень будет не один на один, а с каким-то тылом.

— Согласен. Профессор с характером. Если его Комитет не фуфло…

— Не думаю. И ещё. Он ехал к нам, уже зная. Мог за свой акт содрать с нас… сколько хочет. Ту же информацию.

— Да, заявил бы, что всё это из русских музеев, и покрутились бы мы с тобой. Мог не только под конфискацию, но и под полный обыск подвести.

— В том-то и дело. Однако ж не захотел. Отдал всё нам и подпись свою поставил.

— Покупка, Джонни?

— Слишком щедро для покупки. Нет, он парня на допросы не отдаст так запросто. И всё-таки не мы будем за парнем, а организация. Да ещё и русская.

— Слишком долго объясняешь, Джонни. Ты закончил? Два шанса мало на такую игру.

— Третий надо делать.

— Уточни.

— Я тут вспомнил. Ты говорил, как русский майор с вами чай пил в Мышеловке.

— Помню, — кивнул Фредди. — Да, он там командовал. Парням руки крутил. И по его слову нас тогда отпустили.

— Его надо найти, Фредди. Будем иметь своего человека на той стороне, выкрутимся сами и парней вытащим. Того, что Эркина тогда пулей спешивал, я разглядел. Вроде Бульдога. Сдохнет, а зубов не разожмёт. Если он сел на хвост…

— Опять долго говоришь. И где мы найдём этого майора?

— Ты его имени не запомнил?

— Вроде бы Алекс, а полностью…

— Майор Алекс, — Джонатан покачал головой. — Небогато, Фредди. Но если он тогда занимался Крысой, то думаю, мы ещё с ним столкнёмся. А пока…

— Ехать сейчас к парням — это сдать их сразу, — Фредди допил свой стакан и встал. — Налить тебе?

— Давай, — Джонатан протянул ему стакан. — Нет, как мы думали, так и сделаем. Через полмесяца едем за Ларри и заодно договариваемся с Юри. И если будет горячо, тогда сразу к парням. Если нет, привозим Ларри, на месяц опять залегаем и тогда уже в Джексонвилль. И сразу будем Эндрю выводить на профессора. Парень неглупый, сообразит, что к чему.

Фредди налил ещё по порции виски и вернулся в кресло. Отдал стакан Джонатану.

— Что ж, будем держаться этого, Джонни. Мозговой штурм. Надо же такое придумать.

— Генни прав. Это давно известно. Но нам повезло, что нас не штурмовали.

— Счастливчик-Джонни, — хмыкнул Фредди. — Ты не боишься, что везение когда-нибудь кончится?

— Только этого я и боюсь, — серьёзно ответил Джонатан.

Фредди кивнул. Везение — штука тонкая и ненадёжная. О нём лучше не говорить…

…Это было его второе дело после Уорринга. Он выстрелил и человек дёрнулся, сложился пополам и таким сложенным остался лежать. Он знал, что должен повернуться и уйти. Что сейчас появятся зеваки, привлечённые выстрелом, и он потеряет несколько обязательных минут. Знал и не мог сдвинуться с места. Стоял и смотрел на расползающуюся по светло-серому асфальту тёмную, почти чёрную лужу. Джонни не дождётся его. Джонни! Он резко повернулся и побежал. Надо наверстать. Он едва не столкнулся с кем-то на повороте. Машина на месте. Он рванул дверцу, рухнул на сиденье, и Тони рванул с места.

— Ну, тебе везёт, — Тони гнал машину, ловко срезая углы. — Впритык успел.

Он молча кивнул. Не соглашаясь, а показывая, что слышит…

…Фредди допил и встал, забрал стакан у Джонатана и стал наводить в баре порядок. Сегодня им повезло. Выиграли ли они, это ещё видно будет, но проигрыша нет. Это точно. И уже много. Бывало хуже. Гораздо хуже.

ТЕТРАДЬ СОРОК ПЕРВАЯ

После дождей наступили ясные и тёплые не по-осеннему дни. Красная и жёлтая листва, ещё ярко-зелёная трава сделали госпитальный сад очень нарядным. Ларри читал об этом, но впервые сам даже не понял, а почувствовал, что же это такое — прогулка в осеннем саду. Между обедом и ужином все, кто мог ходить, кому разрешали врачи, уходили в сад. И можно даже не разговаривать, молча идти рядом — уже хорошо.

Чаще всего он ходил с Майклом. Это получилось как-то само собой. Никлас быстро уставал и уходил в свою палату, а Миша… Ну, у Миши были свои компании из русских солдат и офицеров. Пару раз он ходил с Мишей. Нет, отнеслись к нему очень хорошо, переводили ему разговоры, но… они говорили о войне, о России, и он всё равно очень мало понимал, разговоры о женщинах его смущали. А один раз вышло совсем нехорошо. Они все стояли на лестничной площадке и все курили, ему тоже дали сигарету. Увидела женщина-врач и… накричала на них. Особенно на Мишу. Что Миша привёл — она даже сказала: "притащил" — его в курилку, а у него слабые лёгкие. Больше он старался Мишу не подставлять. Хоть и не по его вине так получилось, а всё равно — неприятно. А с Майклом — хорошо. Майкл и сам рассказывает очень просто и понятно, и слушает хорошо. И никогда не настаивает на продолжении рассказа. И сам иногда, рассказывая, останавливается, улыбается и говорит:

— А дальше не стоит. Это уже неинтересно.

И Ларри понимающе кивает. У каждого своя жизнь, своя боль и свои тайны. Не зовут туда, так и не лезь.

И сегодня всё было как всегда. По привычному госпитальному порядку. После обеда Ларри пошёл к себе в палату, разделся и лёг под одеяло. Не спал, а так… подрёмывал без снов. Майкл дал ему газету с кроссвордом, на тумбочке лежит взятая в библиотеке книга, но читать не хочется. Ему очень-очень давно не было так хорошо и спокойно. И дело не в сытости, не в тёплой и мягкой постели, ведь нет. Он не дворовой работяга, что только здесь впервые вилку в руки взял и всю жизнь спал вповалку на общих нарах. Нет, он-то ведь жил уже… по-человечески…

…Это были его вторые или третьи торги. Ему исполнилось двенадцать, он сильно вырос, и хозяйка сочла его слишком большим для работы по дому. И отправила сюда. Он стоял в общем ряду, на голову выше однолеток, стоял, как положено: руки за спиной, голова поднята, а глаза опущены. Но он длинный и потому то и дело сталкивался взглядом с белыми, получая за это щипки по рёбрам. Его всё время щупали, заставляли приседать или показывать мускулы, смотрели, но не покупали.

— Длинный, а силы нет. Такой прожрёт больше, чем наработает.

Вчера он весь день так простоял. И заработал от надзирателя пару оплеух и обещание порки. За то, что стоит столбом и не продаёт себя. Не больно, не особо больно, но… он не додумал, потому что перед ним остановились двое. Джентльмен и леди. Чем-то похожие друг на друга. Они не щупали его, не заставляли приседать, а только смотрели и разговаривали между собой.

— Ну что, как тебе этот?

— Ну, Рут, давай ещё посмотрим. Серьёзную покупку с налёта не делают.

— Ты будешь перебирать до вечера, Сол, но он не хуже других.

— Ты плохой коммерсант, Рут, мы должны найти лучшее. Посмотрим ещё.

Когда они отошли, надзиратель подбодрил его дубинкой, чтоб стоял не развалившись, а подтянуто, и сказал другому:

— Жиды, а белых корчат. Смотреть противно.

— И до них доберёмся, — хмыкнул другой.

А он обрадовался, что эти двое его не купили, отошли. Он и раньше слышал, что жиды очень злые и жадные, морят голодом и мучают почём зря. И прежняя хозяйка если что, пугала его тем, что попадёшь, мол, к жидам, там узнаешь… Она не договаривала, что он узнает, и это было самым страшным. Но они — он стал следить за ними глазами — обойдя весь детский ярус, вернулись и купили его. И даже надзиратель, давший ему, как положено на выходе, рубашку и ботинки, сказал:

— Ну, этого жиды быстро заездят.

А они сделали вид, что ничего не слышали, не возразили…

…Ларри посмотрел в окно. Солнце и ветра нет. Надо пойти походить. Ему сказали, что он должен много ходить, нагружать лёгкие.

Он встал, надел пижаму. Его одежда теперь висела у него в палате в углу на вешалке, но пользовался он пока только сапогами и курткой. Вот когда в город разрешат выходить, тогда другое дело. А сейчас он как все.

Проходя по коридору, он, как всегда, отвернулся от пятого бокса. Давно, в самые первые дни — да, как раз Фредди и Джонатан приезжали — он так же, проходя мимо, встретился глазами с лежащим там белым юношей и сидящей у его кровати белой леди и ощутил их взгляды как удар. И стал с тех пор отворачиваться. Зачем ему неприятности?

Майкла он нашёл сидящим на скамейке у круглой, покрытой хризантемами клумбы.

— Здравствуйте, сэр, — Ларри осторожно сел рядом, ну, не совсем рядом, а вполоборота и на краешке.

— Добрый день, — улыбнулся Михаил Аркадьевич. — Всё в порядке?

— Да, сэр, спасибо. А у вас?

— Письмо от дочки получил.

— Поздравляю, сэр. У неё всё в порядке?

— В принципе, да, — Михаил Аркадьевич легко встал. — Давай походим?

— С удовольствием, сэр, — вскочил на ноги Ларри.

Он помнил, как Майкл однажды рассказывал о своей семье. Что когда его жена умерла, он был на войне, всех родственников тоже разметало войной, и он с дочерью едва не потеряли друг друга.

— Пишет, что решила на следующий год идти в медицинский, — неспешно рассказывал Михаил Аркадьевич. — Всё-таки выбрала медицину.

— Вы… были против, сэр? — осторожно спросил Ларри.

— Как тебе сказать, Ларри, — Михаил Аркадьевич задумчиво, как-то неопределённо повёл плечами. — Я хотел и хочу ей счастья, но каждый понимает его по-своему.

Ларри кивнул.

— Да, сэр.

Михаил Аркадьевич искоса посмотрел на него.

— Ты шёл с каким-то вопросом, Ларри, так?

— Да, сэр.

— Так спрашивай, — улыбнулся Михаил Аркадьевич.

— Почему белые так ненавидят друг друга, сэр?

На него посмотрели на него с таким удивлением, что Ларри решил говорить всё:

— Вот, сэр, ну, почему белые так не любят евреев? Они же тоже белые. С русскими была война, и о русских говорили, что они, простите, сэр, не настоящие белые. Но русские были против Империи, и я всё понимаю. А евреев за что? Прошу прощения за дерзость, сэр, но то, что рассказывают о евреях, что они злые, жадные, что хотят всё захватить, это всё неправда, сэр.

— Я знаю это, — кивнул Михаил Аркадьевич. — Конечно, это неправда.

— Да, сэр, — обрадовался Ларри. — Но… но тогда почему так, сэр?

Михаил Аркадьевич покачал головой.

— Никогда не думал, что мне придётся отвечать на такой вопрос. Даже не знаю, Ларри, с чего начать. Понимаешь, ненависть вообще трудно объяснить.

— Но, сэр, простите, но… но я ненавидел одного… человека. Он уже умер, сэр, умер нелёгкой смертью, и я радовался этому так, будто сам это видел, и всё равно я его ненавижу.

— И можешь объяснить? — Михаил Аркадьевич смотрел на Ларри с мягкой необидной улыбкой.

— Да, сэр, — твёрдо ответил Ларри…

…Серый пасмурный день тянулся нескончаемо долго. С тех пор, как не стало работы в мастерской, все дни невыносимо долгие. Всю домашнюю работу он делал по привычке быстро, и времени оставалось много. Теперь он читал в кабинете. Хозяин сказал ему, чтобы он не носил книги в свою комнату. Энни после смерти сэра Сола сильно сдала, почти всё время разговаривала сама с собой, забывала, что где лежит, так что он теперь и готовил, и стирал, и убирал. И всё равно времени было слишком много.

— Ларри! — тихий, но непривычно резкий голос хозяина хлестнул его.

Он вскочил на ноги, едва не выронив книгу. Хозяин стоял у окна, сбоку, чуть приоткрыв штору. Он сам так обычно подсматривал за улицей. Но хозяину-то так зачем?

— Да, сэр.

— Поставь книгу на место и убери за собой.

Хозяин никогда не запрещал ему читать, а после того случая с эскизом он сам уже за собой следил. Что-то случилось? Он быстро поставил книгу в шкаф — это был "Фауст" Гёте — прикрыл дверцу и поставил на место стул.

— А теперь… теперь иди в подвал и принеси угля и дров для камина в гостиной.

— Да, сэр, — пробормотал, окончательно перестав что-либо понимать.

Он в таких указаниях уже лет десять как не нуждался. И время ещё раннее, камин разжигают позже. Но раз надо…

— Ларри, — голос хозяина остановил его у двери, а затем и сам хозяин быстро подошёл к нему. — Тебя купили недавно, зовут… Длинным, что здесь и где, ещё не знаешь. Совсем недавно, понял? А теперь беги, быстро.

Он кивнул и, выскакивая за дверь, услышал, или ему почудился вздох облегчения за спиной:

— Ну, вот и всё.

Он пробежал в кухню, быстро скинул домашнюю обувь, натянул ботинки, схватил ведро для угля. Энни, не замечая его, всё убеждала мисси Рут не сердить Старую мисси и причесаться, не ходить такой распустёхой, что белой леди совсем неприлично, ведь мисси Рут скоро шесть лет, она уже большая. Он открыл дверь на "чёрную" лестницу, поднял стопор замка и побежал вниз, в подвал. И чуть не налетел на белого. В форме…

…— Солдата?

— Нет, сэр. Это была не армейская форма, другая, — Ларри невольно понизил голос. — Эсбе, сэр.

Михаил Аркадьевич удивлённо покачал головой.

— Надо же. Это что, так было заведено?

— Что вы, сэр, никогда такого не было. Я даже испугаться не успел…

…Удар в живот бросил его на ступеньки.

— Куда, скотина черномазая?

— За углём послали… масса, — с трудом выдохнул он, удачно вспомнив обычное обращение к белому.

И новый удар, уже ногой.

— Встать! Пошёл!

Он покорно побрёл обратно.

— Живее, черномазый! Ну! Где хозяин? Здесь?

Его втолкнули в кухню. Энни на полу, кровь… Энни… зачем? В квартире рябит от мундиров. Они везде… ломают… крушат… зачем? Его гонят пинками через комнаты с угольным ведёрком в руке… Кабинет… сейф, оба сейфа настежь… хозяин в кресле….

— А это чучело откуда?

— Шёл в подвал. Говорит, послали за углём.

— Это идея! Проверь подвал…

…— Они ни о чём не спрашивали меня. Просто били.

Майкл смотрит внимательно и даже сочувственно. Ларри подёргал ворот рубашки.

— Извините, сэр. Я… я очень испугался. Хозяину надели наручники и привязали к креслу. И этот… он курил и гасил сигареты о его лицо, сэр. Я когда увидел это… — Ларри замолчал не в силах справиться с прыгающими губами.

— Я понимаю, — мягко сказал Михаил Аркадьевич. — Это его ты так ненавидишь?

— Да, сэр, — голос Ларри обрёл твёрдость. — Меня сбили с ног, нет, я сам упал, чтобы меньше били, и лежал. И всё слышал. Я знаю: когда допрашивают, то бьют. Так всегда делают, чтобы говорили. Но этот… он делал это… для удовольствия. И ещё… Он сказал…

…— Газеты тоже ошибаются. Сколько у тебя внуков, старик?

— Шестеро, милорд.

— Однако и плодятся жиды. Никак за вами не поспеешь. Так вот, двое из них живы. Пока. Будешь паинькой, встретитесь. Нет, они в лагерь пойдут. Знаешь, что это? Ну вот. А теперь по порядку…

…— Понимаете, сэр, это был обман. Их всех уже убили, давно. И хозяин знал об этом. Даже я, даже Энни знала. А этот…

Ларри оборвал себя, и какое-то время они шли молча.

— Понимаете, сэр, — заговорил опять Ларри. — Хозяин отвечал, а он всё равно… Бил его, оскорблял, издевался. Он требовал ценности, ну, камни и вещи. Но после смерти сэра Сола, это сын хозяина, его убили, вместе со всеми, со всей семьёй, тогда хозяин продал и магазин, и заказов больше не брал, а что оставалось, он продавал у себя в кабинете. И этот… требовал, чтобы ему назвали, куда что ушло, кто покупал. Хозяин отвечал, а он всё равно… Я зажмурился, но я же слышал…

…— Вы закончили?

— Да, майор.

— Я тоже. А теперь, старик, немного позабавимся.

Отвратительный запах горящего мяса и страшный захлёбывающийся крик. Или это он сам кричит? И удар по голове, бросающий его в темноту…

…— Я понимаю, Ларри. Пережить такое…

— Да, сэр, спасибо. Я только потом сообразил. Хозяин им отвечал, чтобы меня не стали спрашивать. И меня только побили немного и бросили. А хозяина этот замучил. И Энни они забили. Она была уже старая.

— А этого, главного у них, ты запомнил? Ну, как его звали?

— Да, сэр. Другие называли его майором, майором Нэтти, а перед тем, как убить хозяина, я не знаю зачем, он назвал себя. Натаниел Йорк. Я хорошо запомнил, сэр.

— Майор Натаниел Йорк, — задумчиво повторил Михаил Аркадьевич.

— Да, сэр. Я сколько жить буду, буду его помнить. И ненавидеть, — Ларри перевёл дыхание.

Они шли по дальней, тянущейся вдоль забора аллее. Ларри, успокоившись, осторожно поглядел на собеседника. Всё-таки… он впервые так говорил с белым и о белых. Как ещё на это посмотрят?

— А потом что было?

— Ничего особенного, сэр. Приехала полиция, и нас, меня и Энни, забрали, отвезли в распределитель. Энни там добили и уже оттуда в Овраг. А меня продали с торгов. Меня никто ни о чём не спрашивал.

— А полиция? Кто её вызвал?

— Не знаю, сэр. Я без сознания был. Меня водой облили, я голову поднял, — Ларри неловко улыбнулся. — Смотрю, полицейские. Хозяин на полу лежит, его простынёй накрыли. И из тех, в форме СБ, никого, только этот.

— Йорк?!

— Да, сэр. Меня хотели ему отдать, а он сказал, чтобы меня отправили на торги. Как выморочное бесхозное имущество. Вот и всё, — вздохнул Ларри.

— Его точно убили?

— Да, сэр, — Ларри радостно улыбнулся. — Он не стал бы обманывать меня.

— Это тот, кто сказал тебе о смерти Йорка? Ты доверяешь ему?

— Во всём, сэр. И про нелёгкую смерть тоже он сказал. Я очень обрадовался, — Ларри счастливо рассмеялся и тут же виновато посмотрел на собеседника. — Простите, сэр, вам наверное обидно слушать такое про белого.

— Нет, Ларри, — Михаил Аркадьевич покачал головой и очень убеждённо, подчёркивая каждое слово, сказал: — Сволочей надо уничтожать. Надо.

— Да, сэр, — Ларри улыбнулся уже совсем свободно. — Знаете, вот это было три года назад, да нет, уже четыре, за три года до Свободы, да ещё уже год, ну вот, я каждую ночь хозяина видел. Придёт, лицо в крови, в ожогах, смотрит на меня, — Ларри зябко передёрнул плечами. — А что я могу? Раб, в рабском бараке заперт. Где я этого Йорка найду? Да и увижу если, то что я могу? А он смотрит на меня. То ли плачет, то ли это глаза у него вытекают. Ему этот… Йорк что-то с глазами сделал, я видел. Ну, я рвусь к нему, чтоб… чтоб развязать, кровь вытереть. А не могу. Как… сам связанный, а верёвок нет. Ну, а тут, когда сказали мне, я пришёл к себе в выгородку, лёг, думаю: придёт хозяин, скажу ему. А он пришёл когда, я смотрю, он уже знает. Лицо опять чистое, ну, как до всего этого. И заговорил он со мной. Впервые. Сказал: "Спи, Ларри, ты устал, отдыхай. Я тоже пойду отдыхать", — и ушёл. Я ничего ему не сказал, он сам всё понял. И больше он не приходил ко мне, сэр.

Михаил Аркадьевич кивнул.

— Успокоился, значит.

— Да, сэр.

Они уже подходили к задним воротам. Здесь аллея заканчивалась, и они повернули обратно. Какое-то время шли молча. Ларри, выговорившись, повеселел и шёл совсем не сутулясь, как делал обычно, чтобы не возвышаться над белым, и глубоко, как велела леди-доктор, мерно дышал. Чтобы лёгкие как следует работали. А Михаил Аркадьевич искоса поглядывал на Ларри и еле заметно улыбался. И Ларри опять заговорил сам:

— Я у хозяина пятнадцать лет прожил, плохо мне не было. Всё, что я умею, всему там научился. И никто меня там никогда ничем не обидел. И Энни рассказывала, а она ещё молодых господ нянчила, что всегда так было. И не жадные они совсем, еды всегда вволю было. И за что? Ведь их всех убили. Сначала мисси Рут и сэра Дэвида, и их детей. Потом сэра Соломона, и его жену, и детей. И тоже убивали… с мучениями. Я видел в газетах… что с ними сделали. И с другими тоже. Все ненавидят евреев. Но за что, сэр?

Михаил Аркадьевич не ждал, что Ларри вернётся к тому, с чего начался этот разговор.

— Ну, начнём с того, Ларри, что не все.

Помедлив, Ларри кивнул.

— Да, я сказал неправильно, сэр, прошу прощения. Но всё-таки, почему?

— Это долгая история, Ларри. Я попробую.

— Если это не затруднит вас, сэр.

Михаил Аркадьевич кивнул. Разговор долгий, но не самый трудный. Ларри готов слушать. Он сам не знает, не подозревает, какую цепь замкнул своим рассказом. Но это обдумаем потом. А сейчас надо отвечать.

* * *

Эркин вышел из дома ещё в темноте. Воду и дрова он заготовил с вечера, а перед выходом разжёг плиту и поставил чайник. Жене не придётся долго возиться. Что ж, вроде они всё продумали, должно же им повезти. У Андрея прошло тип-топ, может, и у них обойдётся.

Эркин быстро шёл по тёмным пустынным улицам. Нужно выбраться из города на шоссе до света, незачем чтобы его видели. Дело такое, что чем меньше знающих, тем лучше…

…Тогда, после той ночи, он работал один. Одного бы его, конечно, никто не нанял, но он подвалил к ватаге Одноухого, и его приняли за пять сигарет. С ума сойти, конечно. Весной пять сигарет — это полная прописка, а сейчас за подвалку столько, и это он ещё свой, с чужака не меньше бы пачки содрали. И особо с вопросами не лезли.

— А Белёсый где?

— А я что, надзиратель над ним?

— Не залетел случаем?

— Его проблема.

И всё. А вечером, когда они уже уходили, подошёл товарняк, и из него откуда-то вылез Андрей.

— Белёсый?! Ты чего там делал?

— Девку щупал, — быстро ответил Андрей.

— Другого места не нашёл? — хмыкнул Арчи.

— Я не врач, мне кабинет не нужен.

— И чего, весь день? — изумился Чуча, до которого всё доходило слишком медленно.

— А я любознательный, — под общий хохот ответил Андрей. — Может, думаю, чего новенькое найду!

Под этот хохот и подначки они вместе со всеми вышли со станции и незаметно отстали, отвернули в сторону. Он боялся спросить. Рот до ушей у Андрея ещё ничего не значит. На людях Андрей всегда такой, а вот один на один… но Андрей, быстро оглянувшись по сторонам — они стояли в узком закоулке между заборами и внутренние прожекторы давали достаточно света — достал из-под куртки и протянул ему… как маленькую книжечку в твёрдой красной обложке.

— Что это?

— Смотри, — Андрей явно сдерживал себя.

Он раскрыл книжечку. Фотография Андрея, какие-то надписи.

— Что это, Андрей? Я же неграмотный.

— Эркин, — Андрей говорил камерным шёпотом. — Это удостоверение, понимаешь, моё удостоверение. Андрей Фёдорович Мороз, сто первого года рождения.

Он отдал Андрею удостоверение.

— Спрячь и пошли. По дороге расскажешь.

— Ага.

Они шли по вечерним окраинным улицам, и Андрей рассказывал:

— Словом, покрутился я, надыбал одного мужика и расколол. Приходишь, заявляешь, так и так, угнанный, хочу вернуться. И всё. Ни медосмотра, ни чего ещё такого. Я и решил рискнуть. Пошёл. Сидит офицер, вроде того, в Бифпите, помнишь его? — он кивнул. — Ну вот. Я и заявил. Анкету заполнил. Ну, покрутился, конечно. Понимаешь, врать надо, когда по-другому никак. Я сразу сказал, что угнали мальцом, что не помню ничего толком. Он сказал, что неважно, пиши, что помнишь и как помнишь. Ну вот, сфотографировался прямо там же, в комендатуре, получил корочки. И написал заявление на выезд. Русская территория теперь не Империя, так просто не поедешь. Сказали, чтоб через месяц зашёл узнать ответ. Они хотели, чтоб я адрес свой им оставил. Я и говорю, что, дескать, постоянного жилья нет. Ну, он говорит, что ничего, обойдёшься этот месяц? Я сказал, что заеду. Так что, давай.

— Чего давать, Андрей? Ты русский, а я? — Андрей помрачнел, и он сменил тон. — Ладно. Ты здорово это провернул. Чего-нибудь я придумаю.

— Без тебя я не поеду, — очень спокойно сказал Андрей. — Слышишь, Эркин Фёдорович Мороз?

— Слышу, — так же спокойно ответил он. — Да, как со справкой? Сошло?

— Ага. Спросили, почему не через Z написано, ну, я показывал тебе.

— Помню. Ну, а ты что?

— Сказал, что в Империю так писался, чтоб не цеплялись. Сошло.

Он кивнул.

Я поговорю… Обдумаем, как лучше всё сделать. Спасибо, Андрей.

— Не за что…

…Эркин огляделся. Что ж, у Андрея обошлось. И они с Женей всё продумали.

Эркин перепрыгнул кювет и не спеша пошёл по обочине, прислушиваясь к шумам за спиной. Есть любители давить цветных, чего уж там. И если что, надо успеть упасть в кювет. Зимой он так пару раз спасался. Тогда и привык идти против движения, чтобы успеть заметить угрозу. Но тогда ему было всё равно куда идти. А сейчас… Они с Женей решили, что он доберётся до Гатрингса на попутке, а Женя с Алисой поедут на медленном поезде. Он окажется там раньше, всё разведает, встретит их на вокзале и доведёт до комендатуры, а там… там уж как получится.

Пару раз Эркина обгоняли легковые машины. Он даже головы не поворачивал. Рассчитывать на то, что белый подвезёт индейца в рабской куртке, ну, это совсем дураком надо быть. Сзади нарастал ровный рокот. Эркин оглянулся. Русская военная машина. Грузовик. Ну, пора. Он остановился, повернулся к ней лицом и поднял правую руку. Остановится?

Крякнув тормозами, грузовик остановился в шаге от него. Эркин подбежал к кабине со стороны шофёра. Тот опустил стекло.

— Что?

— Гатрингс, сэр. Комендатура.

Это-то шофёр поймёт? А то показывать знание русского не хочется, а по-английски шофёр явно… ни в зуб ногой. В подтверждение своих слов он показал шофёру пачку сигарет. Понял. Показывает на кузов. Ну, отлично.

— Спасибо, сэр, — сигареты, значит, потом. Тоже отлично.

Эркин подпрыгнул, уцепился за борт, подтянулся и перевалился в кузов. Какие-то мешки, ящики, накрытые брезентом. Грузовик дёрнулся, едва не выкинув его наружу. Эркин быстро сел, ползком нашёл место поудобнее и лёг. Вытащил из кармана рабскую шапку, натянул на голову. Ну вот. Руки в рукава, ноги подтянуть, и всё. Можно подремать…

…Жене идея переезда на Русскую территорию понравилась.

— Какие вы молодцы с Андреем. Отлично придумали.

Алиса уже спала, а они пили чай.

— Да? Ты согласна, Женя?

— Ну да. Возьми печенье. У меня же моя метрика цела. Русская метрика, понимаешь? Так что здесь совсем без проблем.

Он отхлебнул чаю, не отводя глаз от Жени. Разрумянившейся, с блестящими глазами.

— А Алисе новую метрику выпишем. Тоже без проблем. Как моя дочка она со мной. А ты…

— А я что-нибудь придумаю, — он улыбнулся. Он был так доволен, что всё складывается наилучшим образом, что совсем голову потерял. Забыл обо всём. — Я от тебя теперь не отстану, Женя. Я тебе клятву дал.

— Клятву? — удивилась она, подвигая к нему конфеты. — Какую, когда?

— Ну, весной тогда. Вот так, я себя твоей рукой по лицу бил и руку целовал. Я теперь твой раб на клятве. До самой смерти.

Он говорил весело, и внезапно изменившееся лицо Жени даже испугало его. Таким жёстким оно стало.

— Женя, ты что? Женя?!

— Мне не нужен раб, — твёрдо, чётко произнося слова, ответила Женя и повторила по-английски: — I don't need a slave.

Он оцепенел, не понимая, не желая понимать. Женя его гонит? За что?! Она встала, собирая посуду.

— Женя, — он дёрнулся, но не посмел её коснуться. — Что? Что я не так…?

— Ты не понял? Раб мне не нужен. Я и раньше без рабов обходилась, а уж теперь-то… — Женя рывком, как тяжесть, взяла стопку тарелок и пошла на кухню.

Он кинулся следом. Женя мыла тарелки с такой яростью, что ему стало не по себе.

— Женя, — безнадёжно позвал он, — ну… ну не надо. Ведь всё хорошо было. Я опять буду койку снимать. Ну, не гони меня. Я не уйду, не могу… Ну, не раб… Ну, кто тебе нужен?

— Муж, — ответила Женя, не оборачиваясь. — Мне нужен муж. И Алисе отец.

Он задохнулся, как от удара под дых.

— Женя! — крикнул он шёпотом.

— Что Женя? — она обернулась к нему. — Мы зачем на Русскую территорию собрались?

Мы? Она всё-таки… не совсем гонит. Но муж — это… это же…

— Женя, ты же расу потеряешь, — тихо сказал он.

— А там мне эта раса и не нужна, — отрезала Женя. — Так что, решай сам.

— А что решать? — он вздохнул. — Я уже давно решил. Пока я живой, я с тобой буду, — он вовремя осёкся, не повторив слова о клятве. — Только… как это сделать? Чтобы…

Женя снова взялась за посуду. Ополаскивала, расставляла тарелки на сушке. Он ждал её слов. И только закончив, вылив грязную воду в лохань и вытирая руки, она сказала:

— Как — не проблема. Проблема — что. Что будем делать.

И он решился.

— Я нужен тебе? Я?

— Ты? — Женя решительно тряхнула головой. — Ты — да.

— Я буду с тобой, Женя. Как ты скажешь, так и буду.

— Иди спать, — устало сказала Женя. — Завтра что-нибудь придумаем.

Она стояла перед ним. Обычно на ночь они, ну, хоть обнимутся разок, но сегодня он, понурив голову, побрёл в свою кладовку. И долго не мог заснуть, ворочаясь на перине. Он не то, чтобы не понимал, он не хотел понимать. Они же так хорошо придумали. С этой койкой и вообще… А записаться мужем и женой… это так подставить Женю, что и подумать страшно…

…Эркин осторожно приподнялся на локте, поглядел поверх борта. Нет, вокруг ещё поля, рощи, не город. Можно и дальше лежать. И думать…

…Впервые с весны он боялся идти домой. Как тогда, в первый день после болезни, когда нёс свой первый скудный заработок и боялся, что Женя не впустит его. Пустила. И он впервые в жизни ужинал за столом. Как сейчас понимает, по-семейному. Так и теперь он боялся. Что Женя скажет: "Забирай свои вещи, отдай ключи и уходи", Разговоров о таком он наслушался, да и повидал. В Цветном сходились и расходились часто. Хотя кое-кто как записался зимой на сборных, так и жили. Он открыл калитку, вошёл во двор. Было ещё светло, и он, поднявшись наверх, сбросил в кладовке куртку и в одной рубашке спустился в сарай. Женя была на кухне. Он подколол дров и отнёс наверх две вязанки, для плиты и для печки, нащепал лучины. Женя молчала. Он принёс чистой воды, наполнил бак, вынес лохань с грязной водой. И всё это каждую минуту ожидая тех роковых слов. Но Женя только сказала:

— У меня всё готово. Мой руки и садись.

— Я только сарай закрою, — робко ответил он. — И двери.

— Хорошо.

Женя наконец улыбнулась, и он опрометью кинулся вниз по лестнице. Задвинул засов на калитке, запер сарай, входные двери. И они сели ужинать. Как всегда. Как каждый вечер. И всё было как обычно. Но он знал: Женя уложит Алису, нальёт чаю ему и себе, и начнётся настоящий разговор. Так и было.

— Бери варенье.

— Ага, — он сунул в рот ложку, не чувствуя вкуса.

— Я весь день думала, — Женя улыбнулась. — Я возьму все свои документы, и мы поедем в Гатрингс, в комендатуру, — он кивнул. — Там всё оформим и тоже сразу напишем заявление на выезд.

— Женя, — перебил он её. — Ты русская, с этим просто, а я…

— Так мы же всё решили, — теперь Женя перебила его. — Ты мой муж. Мы одна семья, понимаешь?

Он медленно кивнул. И дальше они обсуждали уже только поездку…

…Грузовик остановился. Эркин привстал, оглядываясь. Что это? А, переезд, поезд пропускаем. Ну что ж, вроде они всё продумали. Теперь уж как получится. Вон уже город виден.

Женя проснулась от осторожных, почти бесшумных шагов Эркина и еле слышного позвякивания на кухне. Было ещё темно, она опять заснула и не слышала, как он ушёл. А второй раз её разбудила Алиса. Было уже светло, и на кухне дребезжала крышка у чайника.

— Мам, а Эрик где?

— По делу ушёл, — Женя металась по кухне и комнате в обычной утренней спешке.

— А он вернётся? — бегала за ней Алиса.

— Конечно, вернётся. Умывайся быстренько.

— Мам, а сегодня выходной?

— Выходной.

— А чего ты спешишь?

Женя рассмеялась.

— Вот позавтракаем, ия всё объясню.

Алиса подозрительно посмотрела на неё, но замолчала.

Накрывая на стол, Женя едва не поставила по привычке прибор Эркина. Он хоть чаю попил? Или отломил себе хлеба и так ушёл? С него ведь станется. Женя вздохнула, убирая его чашку обратно в шкафчик.

— Сегодня у нас будет большая прогулка.

— Да-а? — удивлённо обрадовалась Алиса. — А куда?

— Мы поедем на поезде в большой город. Там погуляем, пообедаем в кафе и вечером вернёмся домой.

Подавленная перспективой поездки на поезде в другой город, Алиса притихла и не мешала ей собираться.

С погодой им, кажется, везёт. Небо чистое, тепло. А то в плохую погоду поездка в Гатрингс выглядела бы неестественной. А так… Она даже, пожалуй, наденет не ботики, а туфли. Свои осенние уличные туфли. Всё-таки они идут в официальное учреждение, комендатуру. Женя ещё раз оглядела одетую и причёсанную Алиску. Всё вроде в порядке. Ну вот, сумочку она ещё с вечера собрала. Деньги… да, ей говорили, что в больших городах всё дороже, так что возьмём ещё сотню. Это всё ещё из летнего запаса. Но если всё сбудется, надо будет поджаться и перестать роскошествовать. Переезд стоит дорого.

— Ну вот, — Женя ещё раз проверила плиту и печку, надела плащ и взяла сумочку. — Пошли.

— Ага! — Алиса соскочила со стула, на котором терпеливо ожидала окончания сборов, и, обгоняя Женю, побежала во двор.

До вокзала они дошли без приключений. Джексонвилль ещё только просыпался, и никто им не встретился. Женя решила ехать в среднем классе. Она помнила военные вокзалы, своё бегство в общей толпе беженцев. Но сейчас всё было по-другому. Тишина, спокойствие и порядок. Правда, и время утреннее, глухое. Они спокойно сели в полупустой поезд. Удобное четырёхместное купе, и они одни. Женя посадила Алису к окну, и та сразу занялась бегущим за стеклом пейзажем. Её восторги и вопросы не мешали Жене думать о своём. Об одном и том же…

…— Женя, — Эркин подаётся вперёд, наваливаясь грудью на стол. — Я на всё пойду, мне бы только тебя не подставить. Может, как-то иначе сделаем? Я тоже в другой город съезжу. Как Андрей. А ты с Алисой в Гатрингс.

— А потом?

— А потом запишемся. Уже там, на Русской Территории. Я… я и один прорвусь. Ну, скажу, что к своему племени еду. Отстал от поезда.

— И тебя отправят на Великую Равнину. Я слышала, всех индейцев туда вывезли, — она вздохнула. — Мы же беженцами станем. Поедем не куда хотим, а куда отправят. И как мы потом искать друг друга будем? Ты об этом подумал?

Эркин смотрит на неё широко открытыми глазами и медленно качает головой.

— Нет. Я думал, мы сами поедем.

— Знаешь, я тоже слышала кое-что. Зимой, говорят, так ещё можно было. А сейчас только через комендатуру и какой-то Беженский Комитет. И при Империи такое было. Я тогда с Алиской так намучилась… Страшно вспомнить. Сколько там народу потеряло друг друга. Одних сюда, других туда… — она машет рукой.

— Женя, русские не разлучают семьи. Мне об этом все говорили.

— Семьи, Эркин. Мы и по документам должны быть одной семьёй.

Помедлив, он кивает.

— Я понял. Женя, тебе это… неопасно?

Она улыбается, и его лицо светлеет и делается мягче. Эркин осторожно протягивает к ней над столом руки ладонями вверх. И она, всё ещё улыбаясь, кладёт свои ладони на его.

— Женя, как ты скажешь, так и будет.

Неужели он опять сейчас заговорит о своей клятве? Нет, просто наклоняется, опираясь лбом на её руки. Застиранная выгоревшая рубашка туго натянута на его плечах и спине, чёрные волосы блестят в свете лампы. И она также наклоняется, касаясь губами его макушки. Он трётся лбом, носом, губами о её руки так, что её губы скользят по его волосам, упругим, приятно жёстким…

…Женя поправила Алисе ноги.

— Сядь нормально.

— Ну, мам!

— Без ну. Всё и так отлично видно.

— Мам, это корова такая?

— Да, — согласилась Женя и не слишком уверенно добавила: — Совсем молодая.

— Телёнок?

— Да, тёлочка.

Ну, пока они одни в купе… Хотя она уже говорила с Алисой, но ребёнок есть ребёнок.

— Алиса, послушай меня.

Сегодня "английский" день, а она заговорила по-русски, и Алиса сразу оторвалась от окна и повернулась к ней.

— В Гатрингсе ты должна быть очень хорошей девочкой.

— Да-а?! — возмутилась Алиса. — Опять? Как в церкви, да?!

— Ещё лучше, — жёстко ответила Женя. — Что бы ни увидела, не кричи и не показывай. Что можно, я тебе скажу.

— А говорить как?

— По-английски. Вот если я заговорю по-русски, тогда и тебе можно.

— Ага, — кивнула Алиса и вдруг спросила: — А Эрик там, в Гатринсе? Да?

— В Гатрингсе, — поправила её Женя. — С чего ты взяла?

— А я спала и слышала. Он сказал: встречу на вокзале. Он нас встретит?

Женя вздохнула: вот хитрюга, Ну, ничего от этой девчонки не спрячешь.

— Да. Но ни подходить к нему, ни говорить с ним нельзя! Поняла?

Алиса кивнула.

— Как во дворе, да?

— Да!

— А зачем мы тогда туда едем, раз там как во дворе?

Женя улыбнулась.

— Так надо. Но там будет и весело, и интересно.

— А вкусно будет?

— И вкусно, — засмеялась Женя. — Смотри, лошадки.

Алиса сразу прильнула к окну. "Ничего, — про себя ответила Женя Алисе, — мы уедем туда, где и во дворе, и на улице, и везде будет как дома" А вон уже и Гатрингс показался.

Субботнее утро. Можно поспать подольше, но Рассел проснулся в своё привычное время. Что ж, он сам выбрал комнату с окном на юго-восток, вот и должен просыпаться с первыми лучами. И день, как назло, солнечный.

Рассел подвинулся на кровати, чтобы убрать лицо в тень и вытянулся на спине, закинув руки за голову. Как спальник. Только вот под одеялом. К чёрту! Рассел откинул одеяло и встал, подошёл к окну. Как же ему надоел этот затхлый провинциальный городишко. Эти мерзкие рожи, идиотские рассуждения о повороте. Неужели они всерьёз полагают, что после года свободы цветные покорятся и вернутся к хозяевам? Попробуй загнать спальника в Палас. Хотя бы этого чёртова индейца, к примеру. Нет, к чёрту, всё к чёрту. Надо встряхнуться. Закатиться куда-нибудь подальше, где тебя никто не знает. Так ведь в этой дыре и не найдёшь такого места. В Гатрингс, что ли, смотаться? А что? Совсем даже неплохо. И можно даже на пару дней. И прихватить понедельник, если всё будет хорошо. И вообще…

Он быстро привёл себя в порядок, оделся. Решил — делай. Так его учил отец, так он всегда поступал. И не ошибался. Он поедет в Гатрингс на два дня. И проведёт их по-своему, без оглядки на идиотские "прилично" и "положено". Завтрак? К чёрту! Это мерзкое бурое с грязно-жёлтой пеной пойло и чёрствые безвкусные комки булочек. Нет уж. Перехватит лучше чего-нибудь по дороге.

— Вы не будете завтракать, Рассел?

— Благодарю вас, миссис Ренн, но я спешу.

Старая карга. Всюду суёт нос, всё ей надо знать.

Разумеется, Рассел понимал, что несправедлив к одинокой старухе, для которой он не только и не столько жилец. И она так стремится ему угодить не только потому, что его плата за комнату с полупансионом — её единственный заработок. Просто у неё в гостиной над комодом две фотографии в чёрных рамках: муж и сын. И крохотная пенсия за потерю кормильца не покрывает расходов на содержание дома. А жилец так же одинок, потеряв всё и всех на этой войне. Рассел всё понимал, но не мог удержаться. Скорей бы всё кончилось. Чем угодно, но кончилось.

Он шёл по утреннему нехотя просыпающемуся городу. До поезда на Гатрингс ещё полчаса. Отлично. Как раз ему позавтракать. И к полудню он будет в Гатрингсе. Тоже дыра, конечно, но по сравнению с Джексонвиллем — центр цивилизации. Даже кино есть.

Эркин пришёл на вокзал заранее.

В Джексонвилле на вокзал собирались как на гулянье, особенно под большие поезда, но в Гатрингсе есть развлечения и получше. Здесь даже кино есть — просветили его местные цветные. И каждый день один сеанс для цветных. Здоровская штука, но дорогая. А на вокзал, похоже, только по делу. И он болтался по вокзалу и площади перед ним, стараясь выглядеть занятым каким-то делом. Вот и поезд из Джексонвилля. Эркин встал на углу, чтобы быть на виду. А-то Женя ещё искать его отправится. Сохраняя равнодушное выражение лица, он ждал.

Поезд плавно остановился. Женя встала и взяла Алису за руку.

— Вот и приехали, — сказала она по-английски и улыбнулась, но Алиса что-то заподозрила и смотрела на неё очень серьёзно. — Ты всё помнишь?

Алиса молча кивнула.

— Тогда пошли.

Они вышли из вагона и направились по перрону к выходу. Народу немного, и Женя надеялась, что с Эркином не разминутся. Она оглядывалась, стараясь делать это незаметно. Но первой заметила его Алиса. Её ладошка дёрнулась и затрепетала в материнской руке. И Женя каким-то образом поймала её взгляд и повернулась в ту же сторону. И увидела. Высокого индейца в джинсах, заправленных в рабские сапоги, и рабской куртке, распахнутой так, что видны красно-зелёная клетчатая рубашка и кожаный пояс с фигурной пряжкой. И лицо. Сразу и скука, и любопытство. Ну, не знает парень, чем заняться в субботнее утро, вот и болтается у вокзала. Артист!

Эркин заметил Женю и Алису издали, но позы не изменил. Женя в своём светло-сером плаще, волосы собраны в узел, на правом плече сумочка на длинном ремешке. Алиса в красном пальто и смешном беретике с пушистым шариком на макушке. И тут он встретился глазами с Алисой и внутренне похолодел: сейчас она завизжит по-домашнему: "Эри-ик!" — и всё, конец.

Но он не успел ничего сделать. Потому что его увидела Женя. И поймав её взгляд, он круто повернулся и не спеша, гуляющей, как в Бифпите, походкой пошёл по улице. Не оглядываясь. Женя должна понять. Они так и договаривались.

— Молодец, — тихо сказала Женя Алисе по-русски и громко уже по-английски: — Ну, пойдём, посмотрим, погуляем.

Она шла за Эркином, стараясь выдерживать условленную дистанцию в десять шагов и страшно боясь потерять его из виду.

Эркин изо всех сил не оглядывался, чувствуя спиной взгляд Жени…

…— Десять шагов нормально. Не упустит, — Андрей встряхивает головой. — На площадь выйдешь, остановишься, пропустишь, посмотришь: нет ли за ней кого. Потом обгонишь и войдёшь первым. И снова пропустишь. А уж там… вместе.

Он кивает, запоминая. Конечно, Андрей наслушался, знает в этом толк. Так он Жене и объяснит. И сделает…

…Так и сделаем. Эркин остановился, похлопал себя по карманам, вытащил из нагрудного сигарету и огляделся, словно отыскивая, у кого бы прикурить. Женя и Алиса поравнялись с ним и прошли мимо. Так, теперь посмотрим, кто следом.

Как и договаривались, Женя прошла мимо Эркина, крепко держа Алису за руку. Лишь бы та к Эркину не потянулась. Обошлось. Умничка. Женя перевела дыхание, и Алиса сразу вздохнула.

— Всё хорошо, маленькая.

Алиса покосилась на маму и снова вздохнула. Происходило что-то непонятное, странное. Страшного, правда, пока не было.

Вот и комендатура. Уже открыта? Ну, что ж…Женя решительно пошла напрямик через площадь к подъезду. В пяти шагах от него её обогнал Эркин и вошёл первым. Женя, не меняя шага, подошла и потянула на себя тяжёлую дубовую дверь, чем-то напомнившую ей ту, за которой она когда-то впервые увидела Эркина.

Эркин стоял в трёх шагах от стола дежурного, напряжённо глядя на дверь, и дежурный — немолодой круглолицый сержант — рассматривал его удивлённо и чуть насмешливо. Увидев Женю, Эркин мгновенно улыбнулся и отступил в сторону, пропуская её к столу.

— Здравствуйте.

Женя поздоровалась по-русски, и дежурный широко улыбнулся ей.

— Здравствуйте. Русская? На выезд?

— Да, — Женя выразительно посмотрела на Алису.

— Здравствуйте, — строго сказала Алиса.

— И ты здравствуй, — совсем развеселился сержант. — Молодчина какая, по-русски знаешь. В седьмой кабинет идите. На второй этаж и направо.

— Спасибо, — поблагодарила Женя.

Она пошла к лестнице, крепко держа Алису за руку, и даже не обернулась, услышав за спиной:

— А ты?

— Документы на выезд, сэр, — ответил Эркин по-английски.

— От своих отстал? Второй этаж. Налево. Кабинет номер три.

Ну, слава богу, обошлось у Эркина. Женя поднялась по лестнице, подошла к двери с цифрой семь и табличкой. От волнения она вдруг забыла русские буквы и прочитать не смогла. Женя быстро поправила Алисе беретик, пригладила волосы и вздрогнула, ощутив рядом человека. Эркин? Да, он. Нагнал.

— Ну, я стучу, — тихо сказала Женя по-русски.

Он молча кивнул. Женя подняла руку и постучала.

— Войдите, — ответили по-русски.

Женя открыла дверь, и они вошли. Все вместе.

Просторная из-за нехватки мебели комната в два окна. На стене чей-то портрет и русский флаг. Под ними большой письменный стол, перед столом два стула. Ещё стулья и простой стол у стены. В углу большой несгораемый шкаф. Румяный голубоглазый офицер — Женя сразу узнала его: он приезжал тогда на Весенний Бал — со спокойным ожиданием смотрел на них.

— Здравствуйте, — начала Женя. — Я русская, это моя дочь и мой муж. Мы хотим оформить все документы и подать заявление на выезд в Россию.

Казалось, ни речь Жени, ни их вид нисколько не удивили офицера. Похоже, его вообще невозможно удивить — подумала Женя.

— Здравствуйте. Проходите, садитесь, — он показал на стулья перед столом. — Пожалуйста, поподробнее.

Женя села и достала из сумочки пакет с документами. Эркин вытащил свои справки и сел на другой стул. Алиса стояла рядом с Женей, строго разглядывая офицера.

— Я вас слушаю.

Рассел мерно покачивался в такт вагонным толчкам. Маленькое двухместное купе, мягкий кожаный диван, за отмытым до прозрачности окном мирный осенний пейзаж. Всё как когда-то…

…— Я рад, что ты становишься самостоятельным, — отец, сидя напротив, смотрит на него насмешливо блестящими глазами. — Не скажу, что одобряю твой выбор. Но всё равно, рад.

— За меня или за себя? Что наконец избавился от такой обузы.

— Обузы? Да, ты прав. Мне теперь будет легче.

— И ты наконец женишься, — усмехается он.

— Это не твоя проблема, Рассел. Я оплачиваю твоё обучение…

— Начну работать, верну, — перебивает он отца. — Мы об этом уже говорили. Не беспокойся, я проживу.

— С чего ты взял, что я беспокоюсь? — отец подчёркнуто удивлённо пожимает плечами. — У меня свои проблемы, у тебя свои. И не надо мешать. Разумеется, ты можешь приезжать на каникулы и праздники.

— Я предупрежу о возникновении такого желания. Не думаю, что оно скоро появится.

— Меня это устраивает, — кивает отец.

И молчание. Стук колёс, плавное покачивание и летящая за окном земля.

— Ты сейчас в столицу?

— Нет. В Русскую зону. Там выявлено много помесей, хочу посмотреть контингент.

— Не мелко для тебя, отец? Это работа надзирателя.

— Не дерзи. Сортировку надзирателю не поручают. Невыгодно. Тем более для отбора племенного материала, — отец задумчиво глядит в окно, усмехается. — В университетском городке студенток мало и Паласа нет, тебе придётся ездить…

— Я слишком хорошо знаю, — опять перебивает он, — как они делаются, чтобы меня это привлекало.

Взгляд отца становится жёстким.

— Ты не должен выделяться. Будь как все.

— Да, я знаю, — он повторяет привычные отцовские слова. — Бравада неуместна.

— И невыгодна, — отрезает отец…

…Рассел развернул газету. "Вестник Джексонвилля". Глупая провинциальная болтовня. Ладно — остановил он себя — не заводись. Всё равно её никто не читает, только объявления. А вкладыш комиксов для цветных, как и предсказывал Хьюго, пользуется успехом только у белых дураков. В купе он один, прикрываться газетой не от кого. Сиди, смотри в окно и вспоминай…

…— Я не понимаю твоего беспокойства.

— Отец, война проиграна.

Отец пожимает плечами. Они сидят в холле у камина в глубоких уютных креслах. Коричневые с вытканным узором шторы прикрывают светомаскировку на окнах, от камина мягкий приятно-красный свет.

— Я не вижу причин для беспокойства.

— Отец, из-за чего мы воевали с русскими? Все эти территориальные споры и претензии — чепуха. Они против рабства. И победив, они освободят рабов. Питомники, распределители, Паласы… ничего этого не будет.

— И тебя это волнует?

— А тебя нет?

И снова пожатие плечами.

— Конечно, мне жаль, что моя работа… так закончится. Но…я начну другую. Я решал и решил одну проблему. Теперь буду решать другую.

— Реабилитации?! — догадывается он.

— Да. Я всё рассчитал, Рассел. Пока я делал спальников и… не будем вдаваться в детали. Так тогда мне давали всё. Давала Империя, потому что ей были нужны спальники и многое другое, что мог дать только я. Русским не нужны спальники. И уже они мне дадут всё. Для моей новой работы. Я решу проблему реабилитации, Рассел. И русским будут нужны и другие мои работы. Но поговорим о спальниках, — отец отхлёбывает коньяк и улыбается. — Нет, Рассел. Я нужен. Я один знаю весь процесс, рецептуру, методику… Мне нечего бояться русских. И не четыре спальника, а все Паласы будут в моём распоряжении. Это будет большая интересная работа. А попутно продолжатся те, другие, которые нужны всем и всегда. Разумеется, — отец подмигивает ему, — тебе найдётся место.

— Облучение необратимо.

— Необратима только смерть, Рассел. И то… пока я не брался за эту проблему. Но потом… посмотрим…

…Рассел скомкал газету, открыл окно и выбросил комок. Ворвавшийся ветер ударил его по лицу. Он закрыл окно и сел на своё место. Что толку в этих воспоминаниях? Как и в любых других. Смерть необратима. А вон и Гатрингс на горизонте.

Бумаг было много. Анкеты, заявления, ещё что-то. Сидя за столом у стены, Женя писала, писала и писала. То сверяясь со своей метрикой, то шёпотом спрашивая Эркина. А он словно впал в какое-то оцепенение, изо всех сил стараясь не дать прорваться наружу внутренней дрожи. Он отвечал на вопросы русского офицера и Жени, двигался, улыбался, но это был не он, а кто-то другой. Слишком это странно, непривычно, невероятно.

— Эркин, а отчество?

— Андрей сказал: Фёдорович.

— Хорошо, — кивает Женя, старательно выписывая русские буквы.

Алиса стоит у стола и смотрит, как она пишет, потом вздыхает. Так, что Женя поднимает голову и улыбается ей. И увидев эту улыбку, Алиса прислоняется к Эркину, а потом забирается к нему на колени. Он же не пишет, ему она не мешает. И у Эркина обрывается сердце, но офицер молчит. Не видит? Эркин осторожно косится на русского. Улыбается?! Значит… значит…

— Эркин, дата рождения?

Он вытягивает правую руку, засучивая рукав.

— Девяносто шестой.

— А дата? Ну, день, месяц…

— Женя, нам считали сразу после Нового Года.

— Первое января, — улыбается Женя. — А место рождения?

— Питомник.

— Нет, это не годится. Я напишу просто Алабама.

Женя встаёт, собирает бумаги и несёт их офицеру. Алиса спрыгивает с его колен и бежит за ней, оглядываясь на него. Эркин встаёт, тоже подходит к столу. Офицер быстро просматривает заполненные Женей бланки.

— Отлично. Всё правильно. Идите сейчас в тринадцатый, там сфотографируетесь и уже с фотокарточками приходите сюда.

— Спасибо. Всем фотографироваться?

— Для метрики не надо. Только на удостоверения. Но, — офицер улыбается, — если захотите, сделаете общую фотографию. Семейный снимок.

— Спасибо, — улыбается Женя и берёт два металлических жетона, поправляет висящую на плече сумочку. — Эркин, пойдём.

Алиса, не выпуская её руки, хватает его за руку, тянет за собой. Так втроём они и выходят в коридор.

В коридоре никого нет, но он уже продышался и осторожно высвобождает палец из цепкой ладошки Алисы. И она, посмотрев на него снизу вверх, хмурится и отпускает его.

Седьмой, восьмой… Нечётные по другой стороне? Да, вот и тринадцатый. Заперто? Женя пробует дверь и стучит.

— Минуточку, — доносится из-за двери.

Эркина снова начало трясти. Но, поймав отчаянный взгляд Жени, он заставил себя улыбнуться.

И тут открылась дверь. Седой мужчина в форме, в очках.

— Заходите. На удостоверения? Пожалуйста.

Женя сбрасывает на стул у стены плащ, поправляет перед зеркалом волосы.

— Эркин, сними куртку. И причешись. Держи расчёску. Алиса, ты посиди пока. Вот так. Умница. Куда идти? Сюда?

Женя уходит за ширму, перегораживающую комнату, а он встаёт на её место перед зеркалом и водит расчёской по волосам, укладывая падающую на лоб прядь, узнавая и не узнавая себя.

— Откиньтесь назад. Вот так. Отлично, — доносится из-за ширмы. — Ну, вот и всё.

— Спасибо. Эркин, иди сюда.

Он рывком кидается к ней, едва не опрокинув ширму.

— Садись, — Женя забирает у него расчёску.

Эркин садится на стул.

— Сейчас-сейчас, я только поправлю

Руки Жени расправляют воротничок его рубашки, застёгивают пуговицу.

— Вот так. А верхнюю так оставим.

Фотограф, улыбаясь, ждёт, пока она закончит.

— Всё? Благодарю вас, — Женя уходит за ширму. — По-русски понимаешь?

Он молча кивает.

— Отлично. Смотри сюда. Сядь прямо, не сутулься. И улыбнись, а то так тебя только на плакат о розыске за убийство снимать.

За ширмой фыркнула Женя, и у Эркина невольно дрогнули губы в ответной улыбке. Щелчок.

— Отлично. Всё. Девочку будете фотографировать?

— Да, конечно, — сразу отозвалась Женя, входя к ним.

Эркин встал, повёл плечами, словно стряхивая тяжесть. Женя договорилась о снимках. Алиса одна, с ней, с Эркином, и они все вместе, втроём. Четыре фотографии, альбомный формат. Цена… Эркин едва не присвистнул, услышав сумму. Но Женя строго посмотрела на него, и он промолчал.

Женя сняла с Алисы пальто. Алиса была в платье со складчатой юбочкой, большим закрывающим полспины воротником с полосатой каёмкой и полосатой вставкой на груди. Берет ей Женя сделала чуть набок, а Алиса приобрела такой лихой вид, что фотограф рассмеялся.

— Ну, адмирал!

Алиса посмотрела на него и засмеялась.

— Так и сиди, — метнулся тот к аппарату. — Мамаша, шаг назад, пожалуйста.

Фотограф сыпал шутками, смешил их и смеялся сам. Сколько длилась эта весёлая суматоха, Эркин не понял. Потом их попросили подождать.

— В коридоре? — спросила Женя.

— Нет, можете здесь, за ширмой.

И фотограф ушёл в маленькую дверь в дальнем углу, а они сели на стулья под зеркалом. Алиса совсем успокоилась и залезла к Эркину на колени, потребовав немедленной игры в щелбаны. Но Женя не разрешила.

— Не место для игр, так посиди. А тебе надо расчёску себе купить. Смотри, как так хорошо, — Женя поправила ему прядь на лбу.

— Ага. Обязательно. Женя, эти фотки, нет, снимки, так? Ну, где мы вместе…

— Я их спрячу. Пока.

— Да, Андрей же отдельно…

— Я написала о нём в твоей анкете. Брат Андрей Фёдорович Мороз. Сто первого года рождения. Ты же сам мне говорил.

Да, он помнит. Заучил с голоса Андрея. Двадцать седьмое марта сто первого года, Русская Территория. Странно, что не придрались к этому. Или одно место рождения для братьев не обязательно? Хотя… пока документ не на руках, загадывать нельзя.

— Пожалуйста. Эти на удостоверения. А эти в альбом.

— Ой, как хорошо! — ахнула Женя. — Большое спасибо. Вот.

Она протянула фотографу деньги. Тот взял, спрятал, не пересчитывая, в нагрудный карман форменной рубашки и… протянул Жене пакет из чёрной плотной бумаги.

— Возьмите. Уберёте снимки, — и улыбнулся. — От лишних глаз.

Эркин удивлённо вскинул на него глаза: этот беляк так всё понимает? Это потому что он военный или потому что русский? Но думать над этим было уже некогда. Женя отдала ему подержать снимки для удостоверений, а остальные убрала в пакет и в сумочку, ещё раз поблагодарила.

— Всё, пошли. Алиса… Большое спасибо, до свиданья.

Эркин отдал Жене снимки, сгрёб в одну кучу её плащ, пальтишко Алисы и свою куртку. Так они и шли по коридору. Женя с Алисой впереди, а он за ними с вещами. Хорошо, идти недалеко. И опять уже знакомый кабинет.

Эркин складывает вещи на стулья у стены и следом за Женей подходит к столу.

— Садитесь, — улыбается офицер, берёт у них фотографии, быстро вклеивает их в удостоверения, ставит печати и расписывается. — Пожалуйста. Мороз Эркин Фёдорович, — Эркин берёт такую же, как у Андрея тёмно-красную книжечку и пожимает протянутую ему руку. — Мороз Евгения Дмитриевна, — с Женей повторяется та же процедура. — Мороз Алиса Эркиновна и свидетельство о браке, — оба документа забирает Женя. — Поздравляю вас.

— Спасибо, — улыбается Женя.

— Вы не указали адрес, по которому вам можно будет сообщить о результате по рассмотрению вашего заявления.

— Я подъеду сама, — быстро отвечает Женя. — Или… муж.

Эркин кивает и отдаёт своё удостоверение Жене. Справки ему оставили, так что он и Бифпитовской обойдётся, незачем полиции о его русском удостоверении знать. Женя быстро прячет документы в сумочку.

— Пожалуйста, — кивает офицер. — Через месяц. Двадцать первого ноября.

Они прощаются. Женя быстро одевает Алису, надевает плащ, Эркин накидывает куртку, они ещё раз прощаются и выходят.

В коридоре Женя остановилась и посмотрела на него. Сейчас они выйдут на улицу, и им нельзя будет даже посмотреть друг на друга.

— Здесь есть кино, — нерешительно сказал Эркин. — Ну, и так погулять.

— А ты?

— Пойду попутку ловить. И домой.

Женя покачала головой.

— Есть место, где мы можем побыть вместе? Хоть недолго.

— Ну-у, — Эркин замялся. — Мне сказали про одно место. Туда ни цветные, ни белые не ходят. Я только не очень понял почему.

— Вот и отлично, — кивнула Женя. — Где это?

Эркин огляделся и быстро объяснил:

— Вы идите туда, будто гуляете. А я отдельно. Если всё спокойно, сам подойду.

Эркин отпрянул вовремя. С лестницы в коридор заворачивали трое. Две женщины и мальчишка-подросток. Женя, поправляя на Алисе беретик, дала им пройти мимо них к седьмому кабинету и пошла к лестнице. Эркина уже и не видно.

— А теперь пойдём гулять, — сказала Женя Алисе.

Они не спеша спустились по лестнице. Эркина нигде нет. Ушёл. Женя, прижимая локтем сумочку, прошла мимо дежурного, попрощалась с ним улыбкой и вышла из комендатуры.

Народу на площади заметно прибавилось, но уже через два шага они смешались с толпой и теперь — как с радостью подумала Женя — никто не сможет доказать, что они были в комендатуре. Да и кто будет за ней следить? Глупости. Это же Гатрингс, а не Джексонвилль, где все всех знают. Конечно, это безумие, что они решили побыть вместе. Кто-то увидит, кому-то скажет, и пойдёт, но… но ведь это их свадьба. Она вышла замуж! Надо же это хоть как-то отпраздновать?

Они пошли по Мейн-стрит, рассматривая витрины. Алиса, сначала вертевшая головой, высматривая Эркина, постепенно отвлеклась и словно забыла о нём. Шум, автомобили, масса людей… нет, всего этого было слишком много для Алисы. И, видя, что она устала и вот-вот начнёт капризничать, Женя свернула с Главной улицы на боковую, тихую и малолюдную. Теперь они шли медленно, Алиса рассеянно глазела по сторонам и постепенно успокаивалась. Одинаковые коттеджи, газоны перед ними, низкие живые изгороди, гипсовые раскрашенные гномики, уточки и зайчики в траве… Этот квартал ничем не отличался от подобного в Джексонвилле. А вон и ограда, о которой говорил Эркин. На невысоком, не выше колен, каменном основании кованая ажурная решётка из высоких копий, соединённых затейливыми завитушками. За оградой густой красно-жёлтый от осенней листвы лес. Теперь направо или налево? Эркин сказал только, что вдоль ограды до пролома.

— Мам, — Алиса потянула её за руку, — это лес, да? Мы пойдём в лес, правда?

— Да, — кивнула Женя, — тебе хочется в лес?

— Ага! — обрадовалась Алиса.

Мама ей столько раз рассказывала про лес. И в сказках всякие чудеса случались именно в лесу. Нет, лес — это здорово!

Они шли вдоль ограды долго, Женя уже начала беспокоиться, пока не увидели действительно пролом, будто изнутри по ограде ударили чем-то в рост и ширину человека, выломав каменную кладку, выпятив и раздвинув прутья.

И Женя с Алисой вошли в этот пролом.

— Лес! — радостно выдохнула Алиса, выдёргивая руку.

Женя рассмеялась, отпуская её.

— Алиса, далеко не отходи.

— Ага, — рассеянно ответила Алиса, перебегая от дерева к дереву.

"От пролома прямо и прямо", — говорил Эркин. Ну, что ж, будем надеяться, что проломов немного, и они найдут друг друга в этом парке.

Женя шла между деревьями, без дороги, наугад. Оглядываясь, она уже не видела ограды. Значит, и её оттуда не видно. Как бы не заблудиться. Хотя она нигде не сворачивала, но… Но как же хорошо в лесу, тихо, спокойно… Идти и ни о чём не думать, дышать запахами вянущей листвы и слушать счастливый смех Алисы. Господи… И птицы поют.

Тихий переливчатый свист повторился ближе. Женя остановилась и стала разглядывать листву над головой. Интересно, что это за птица? И где она? Жалко, совсем птичьих голосов не знает. Свист повторился у неё над ухом. Женя обернулась и натолкнулась на смеющегося Эркина.

— Господи, — вздохнула Женя, — Ты?

— Ага, — согласился Эркин, обнимая её.

— И меня, — потребовала Алиса, утыкаясь им в ноги.

Эркин взял её на руки, и она обхватила его и Женю за шеи так, что они столкнулись лбами.

— Алиса, не хулигань. Опусти её, Эркин.

— Ну-у, — запротестовала Алиса, но Эркин уже поставил её на землю.

— Ты легко нас нашёл?

— Побегал вдоль забора, ничего.

— Мам, это что?

— Не знаю. Эркин?

— И я не знаю. Ты есть хочешь? Я купил…

— А чего?

— Ой, Алиса, подожди. Сейчас. Надо присесть где-нибудь.

— Я знаю где. Вон за деревьями.

Поваленное дерево стало и столом и стульями. Эркин выложил из карманов купленные им два яблока, плитку шоколада и пакет с сэндвичами, а курткой накрыл ствол.

— Вот, Женя. И не сыро, и не запачкаешься.

— А ты?

— А я с другой стороны.

— Нет, садись рядом.

Наконец устроились, и Женя разорвала пакет, превратив его в салфетку.

— Какой ты молодец, Эркин, я вот не сообразила купить. Алиса, не хватай. Вот, держи.

Сэндвичи из тёмного хлеба с дешёвым мясом оказались необыкновенно вкусными. Алиса, держа его двумя руками, вгрызалась с таким энтузиазмом, что Женя рассмеялась.

— Смотри, не подавись.

Эркин купил четыре сэндвича. Им с Женей по одному и Алисе два. Но она и этот доела только под строгим взглядом Жени. Эркин разломал яблоки и плитку, Женя дала Алисе четвертушку яблока и кусочек шоколада.

— Сыта?

— Ага. Я погуляю рядом, да?

— Только чтобы я тебя видела, — строго ответила Женя.

Алиса засунула за щеку шоколад и с яблоком в руке слезла со ствола. Эркин достал нож и разрезал оставшийся сэндвич, протянул Жене на ладони половинки:

— Бери любую.

Женя хотела сказать, чтобы ел сам, но, увидев его лицо, взяла свою долю.

— Женя, шоколад возьми. И яблока.

— Ага. Спасибо. Ты сам ешь.

Эркин мотнул головой.

— Ешь, Женя, я больше не хочу.

Они сидели рядом, но между ними оставался просвет — место Алисы. Было очень тихо и спокойно. Рассеянно жуя шоколад, Женя следила за красным пальто и белым беретиком Алисы.

— А что здесь раньше было? — спросила вдруг Женя.

— Не знаю, — Эркин пожал плечами. — Мне просто сказали, что никто не ходит сюда. Цветные — он перешёл на английский, — мертвяков боятся, а белые… не знаю, почему.

— Мертвяков? — удивлённо переспросила Женя. — Что это?

— Ну-у, — Эркин смущённо улыбнулся. — Это мёртвые, но они выходят, к живым пристают.

— Ой, ужасы какие! — преувеличенно испугалась Женя.

И Эркин рассмеялся этому показному страху.

— А они злые? — вдруг спросила, подходя к ним, Алиса. — Мам, а ещё шоколаду можно?

— Держи. Ты это про кого?

— Ну эти, мертвяки. Я слышала: они пристают.

— Когда как, — улыбнулся Эркин и сокрушённо добавил: — Громко говорим. Мало ли что.

Женя вздохнула. Эркин завернул остатки плитки в фольгу и протянул ей. Она кивнула, пряча шоколад в сумочку. Да, не стоит здесь задерживаться. Эркин прав: мало ли что.

— И как теперь?

— Как и утром. Вы на поезде, я на попутке.

— Хорошо.

Женя встала. Эркин взял свою куртку, встряхнул и набросил на плечи.

— Идём, я другой пролом покажу. Там ярмарка недалеко, через неё и уйдёте.

Женя кивнула. Помедлив, Эркин полез в карман и вынул что-то непонятное.

— Вот. Это я там купил.

— Что это?

— Дрыгалка, — сказал он по-английски, а Женя, смеясь, перевела на русский.

Мохнатый шар на резинке с пришитыми блестящими пуговицами глаз и носа, высунутым языком из красных ниток, руками и ногами из пружинок с мохнатыми шариками на конце привёл Алису в полный восторг. Эркин показал, как заставить его улетать и возвращаться в руку, и Алиса забыла обо всём.

Но на третьем броске Дрыгалка зацепилась за куст, едва не оборвав резинку. Женя отобрала игрушку и спрятала в карман плаща.

— В лесу ей не играют.

— Ну, мам!

— Выйдем в город, отдам.

Эркин кивнул и совсем тихо сказал:

— После ярмарки.

Женя, сообразив, кивнула.

— Ну, куда идти, Эркин?

— Сюда.

Эркин повёл их через лес, сразу став настороженно внимательным. Но вокруг было по-прежнему тихо и спокойно.

От всего комплекса уцелел только этот домик.

Рассел сам не понимал, зачем его занесло сюда. Хотя… вряд ли здесь оставили засаду. Да и вряд ли русские, даже обследовав немногие развалины, догадались, что здесь было на самом деле. Лабораторные корпуса и основные блоки взорваны и засыпаны обрушившимися сводами, а наземные сооружения так же взорваны и сожжены. Так что русские вполне обоснованно бросили парк без присмотра. Ограда ещё стоит, и старая слава отпугивает любопытных, но… Нет, ночью бродить здесь, разумеется, рискованно, но ясным днём… Посидеть, глядя на осенние деревья, подумать, да нет, думать уже не о чём, просто посидеть. Как на кладбище.

Одна стена полуобгорела и рухнула, но три других и часть крыши держались. Скорее всего, это был склад садового инвентаря, да, точно, поэтому и так понебрежничали при ликвидации. Рассел осторожно вошёл в пролом. Под ногами хрустнуло стекло. Присесть-то здесь есть где? Да, вот обломок поваленного шкафа. Он покрыл его купленной уже здесь на вокзале газетой и сел. Снаружи его не заметно, а вид отсюда… Всё ещё зелёный газон, полого сбегающий к маленькому пруду, тихие красно-жёлтые деревья на том берегу. Тишина и покой. Но здесь всегда было очень тихо и очень спокойно. Среди деревьев прятались одноэтажные домики-коттеджи. Все службы, коммуникации, рабочие помещения убраны под землю. И ни одна авиаразведка не обнаружит ничего предосудительного. Да и кому придёт в голову исследовать с воздуха тихий провинциальный город с полным отсутствием серьёзных военных предприятий? Тихий парк, частная собственность. И один из лучших научно-исследовательских центров Империи. Какие блестящие умы, смелые разработки, головокружительные гипотезы… И вот результат. Запах гари и мёртвая тишина.

Лёгкий шорох слева привлёк его внимание. Не вставая, Рассел повернул голову и увидел сквозь щели в дощатой стене двух людей, пробирающихся между деревьями. Странное место для прогулок. Он вгляделся и замер. Потому что узнал их.

Эркин остановился и поглядел на Женю.

— Ну вот. Видишь развалюху? От неё по прямой туда и выйдешь к воротам. А там левее на соседней улице ярмарка. Там шумно, ты её услышишь.

Он говорил и старательно улыбался, потому что в глазах Жени стояли слёзы. Им опять надо прощаться. Чудо совместной прогулки закончилось. Нет, она не может так уйти. Здесь никого нет, они одни. Эркин понял и первым обнял её.

Рассел видел: индеец обнял Джен, её руки обвились вокруг его шеи, их лица сблизились, почти сливаясь. Рассел в каком-то оцепенении смотрел, как индеец целует Джен в глаза, щёки, губы, как Джен прижимается к индейцу, целует… спальника, чёрт побери! Ну да, конечно, индеец не перегорел, он активен, обнимает первым. Господи, Джен и просроченный спальник… хотя… хотя… А это что? Нет, этого не может быть!

Алиса подбежала к ним, с ходу уже привычно врезавшись в их ноги. Женя и Эркин разомкнули объятия. Женя подняла руки, поправляя выбившиеся из узла волосы. Алиса требовательно дёрнула Эркина за куртку, и он взял её на руки. Алиса обхватила его за шею, прижалась щёчкой к его щеке. Глядя на них, Женя рассмеялась: месяца не прошло, и как ловко Эркин держит Алиску, не сравнить с тем, когда он вернулся с заработков. Научился.

— А меня! — потребовала Алиса.

Эркин повернул голову и очень осторожно коснулся сжатыми губами её щёчки, ощутив какой-то… чистый запах.

Джен позволяет ему ласкать ребёнка?! Она что, с ума сошла? Или не знает? До двенадцати, ну, до десяти лет девочке лучше со спальником не контактировать. Ему-то всё равно кого тискать и лапать, вработанный спальник автоматичен, но Джен… как она может? Нет, она не знает, не понимает. Если индеец не перегорел, то сексуальные действия для него не просто обязательны, ему обычный ритм Паласа — три смены сексуальной нагрузки, одна смена физической — недостаточен… Что же делать? Крикнуть?

И Рассел с ужасом и стыдом понял, что не закричит, потому что боится этого спальника.

Эркин поставил Алису на землю. Женя поправила на ней беретик, одёрнула пальтишко и взяла за руку.

— Будь осторожен, Эркин. Мы ещё немного пройдёмся по городу и поедем.

— Хорошо. Я сейчас пойду на шоссе, попутку поймаю, и домой. Ты… ты поосторожнее, ладно?

Женя с улыбкой кивнула.

— Ну, всё, мы пошли.

Эркин ещё постоял, глядя им вслед. Алиса оглянулась, помахала ему рукой, и он поднял руку в ответном жесте.

Когда Женя и Алиса скрылись среди деревьев и даже белый беретик с красным помпоном исчез из виду, Эркин огляделся. Кажется, обошлось. А хорошее место какое оказалось. И чего его все так боятся? "Зайдёшь — пропадёшь". Да ни фига не пропал. Ладно, теперь можно и в дорогу. Он огляделся ещё раз и не спеша пошёл к развалюхе.

Когда индеец направился к нему, Рассел отпрянул от щели и затаил дыхание. Неужели что-то заметил? Тогда конец. В единоборстве ему просроченного не перегоревшего спальника не одолеть. Грин на такого выпускал не менее трёх обученных. И с ножами. И то было неясно, чем закончится. А уж ему-то… Сейчас индеец подойдёт, увидит…

Взвизгнули под рабскими сапогами осколки… Подошёл к стене… Зачем? Какой-то треск, будто расстегнули молнию, журчание…

Рассел понял, и ком тошноты подкатил к горлу, а щёки обожгло прилившей к ним кровью. Скотина краснорожая, он ещё и издевается!

Эркин застегнул джинсы и прислушался. Послышалось ему, или и впрямь кто-то дышит за стеной? Пойти посмотреть, что ли? Да нет, кому там быть? Крысы наверное. Их всегда в развалинах до фига, по зиме ещё помнится.

Крыс он всегда не любил и до сих пор побаивался. Жутких рассказов о крысах, обгрызающих спящих так, что те даже проснуться не успевают, он ещё в питомнике наслушался. Рассказы Андрея о лагерных крысах были ещё страшнее.

Эркин брезгливо сплюнул, выругался вполголоса, успокаивая себя, и повернулся. И впрямь место какое-то поганое. В лесу было хорошо, а здесь… сваливать надо и поскорее. Лишь бы Женя выбралась благополучно. А уж он-то не пропадёт.

И не ушёл, а убежал. Будто… а ну к чёрту всё это!

Когда шаги удалились и затихли, Рассел перевёл дыхание и посмотрел в щель, но рабской куртки уже не было видно. И он со стоном закрыл лицо ладонями, скорчился как от удара. Да это и был удар. Такой боли он ещё не испытывал. Он боится спальника, сексуально бешеной скотины, боится. Индеец не перегорел и работает. А вместо уборки двора и мытья полов грузит мешки на станции. Каждый день. И каждую ночь работает. Проклятье! Что же делать?

— Рассел Годдард Шерман!

Он вздрогнул и поднял голову.

Она стояла против света и казалась тёмным плоским силуэтом. Но он узнал её.

— Миссис Стоун? Вы?! Откуда вы…?

— Если в вас осталось хоть что-то человеческое, — она словно не услышала его вопросов, а жёсткий холодный тон неприятно противоречил словам, — вы будете молчать об увиденном. Даже под угрозой расстрела. Вы поняли меня?

Рассел медленно вдохнул и так же медленно выдохнул, успокаиваясь.

— Вы не ответили на мой вопрос, миссис Стоун. Откуда вы знаете моё имя?

— Это вторая причина, по которой вы будете молчать. Заговорите вы, заговорю и я.

— У нас получается диалог глухих, не находите? — Рассел встал, взял газету, на которой сидел, аккуратно её сложил и сунул в карман плаща. — Но я готов выслушать вас.

Теперь они стояли лицом к лицу. Рассел мягко взял её под руку и вывел наружу.

— Миссис Стоун, ваше молчание неразумно. Вы предлагаете мне, — Рассел усмехнулся, — скажем так, сделку. Но чтобы согласиться, я должен убедиться в её выгодности. Для меня.

— Это не сделка, — разжала бледные губы миссис Стоун.

— А что? Шантаж? Тогда тем более интересно. Вам-то какое дело?

Она молчала. Застывшее отчуждённое лицо, плотно сжатые губы, бледно-голубые словно выцветшие глаза, устремлённые куда-то поверх его плеча. Рассел повернулся и посмотрел в этом направлении. Пруд? Что-то изменилось? Да. Три красные розы слегка покачивались на воде. Три розы… Зачем это ей? Неужели…

— Весьма трогательно, миссис Стоун, — Рассел очень серьёзно склонил голову. — Весьма и весьма.

— Вы не смеете… Не вам судить меня.

— Судить? — переспросил он с подчёркнутым удивлением. — И не собираюсь. Но идёмте, миссис Стоун. Это не совсем подходящее место, а разговор, как я думаю, будет долгим.

Она молчала, но не сопротивлялась, когда Рассел повёл её от пруда к воротам. Под ногами сухо шуршала осенняя трава. Особая, специально выведенная, не мнущаяся и растущая на строго определённую высоту. Никакие шины не проложат колеи. Ни тропинок, ни дорог, никаких следов. И стричь не надо.

— Вы часто приезжаете сюда, миссис Стоун?

— Как получится, — нехотя ответила она.

— Я тоже, — кивнул Рассел. — Всё-таки с этим местом связаны… незабываемые впечатления. И каждый раз три розы? Или сегодня дата? Я угадал, не так ли? И если продолжить рассуждения, то, — Рассел покосился на неё, — то и я смогу кое-чем вам пригрозить. Но не буду. Пока. И вы не ответили мне. Вы видели всё?

— То же, что и вы.

— И почему вы решили заставить меня молчать, миссис Стоун? Откуда такой интерес к делам Джен?

— Я… я хочу ей счастья.

— Вы считаете счастьем личное владение спальником? Что не надо ходить в Палас? И это говорите вы?

— Вы так не думаете, Рассел. Вы знаете, что это… совсем другое.

— Скажем, догадываюсь. Кто вам Джен, что вы так защищаете её? Или… вам понравился этот спальник?

— Не пытайтесь разозлить меня, Рассел, — миссис Стоун говорила уже совсем спокойно, обычным равнодушным тоном. — Я выразилась достаточно ясно, и вы меня поняли. На всякийслучай повторяю. Заговорите вы, заговорю и я.

— Лучше бы вы повторили свой первый аргумент, — Рассел помог ей перешагнуть через поваленное дерево. — А это… У каждого свои скелеты в шкафах, и лучше без крайней нужды их не трогать. Так кого вы защищаете? Её или его?

— Ваше решение зависит от моего ответа?

— Браво, — рассмеялся Рассел. — Примем как версию, что обоих. Я не спрашиваю вас, откуда вы взяли ту информацию, которой мне угрожаете. Не спрашиваю, что это за информация. По очень простой причине, — он сделал паузу, ожидая её вопроса, но она молчала, и тогда он сказал сам: — Я не боюсь.

— Почему? — вопрос прозвучал с обычной равнодушной вежливостью, когда ответ не нужен и не интересен, но этикет требует поддерживать разговор.

— Потому что мне всё равно, миссис Стоун. Прошлого уже нет, будущего ещё нет, а настоящее мне неинтересно.

Она пожала плечами. Они уже подходили к кованым распахнутым воротам.

— Ну вот. Вы сейчас на вокзал, миссис Стоун? — она неопределённо повела плечом, и он усмехнулся. — Не смею навязывать своё общество, милая леди. Видите ли, миссис Стоун, я всегда поступаю так, как я сам считаю нужным. Я могу выслушать совет, но принять его или отвергнуть… решаю я сам. Чем бы мне ни угрожали, а угрожать вы, кстати, можете только русскими, что вы меня им сдадите, то для этого вам придётся пойти к ним и донести, а вы, как я понимаю, не сторонница доносов, так что ваша угроза… блеф.

Они уже вышли на тихую улицу, зажатую оградой парка и задними дворами домов. Слева издалека доносился гул человеческих голосов.

— Вы блефуете, миссис Стоун, — повторил Рассел. — Но, принимая решение, я, несомненно, обдумаю ваши… м-м-м… пожелания. А сейчас… не смею задерживать.

Он слегка поклонился и преувеличенно театральным жестом поднёс к губам её руку, не коснувшись губами, а опять же театрально только изобразив поцелуй.

Миссис Стоун не отдёрнула руки, казалось, она не видела, не замечала его. И когда он разжал пальцы, повернулась и ушла, не оглядываясь.

Рассел проводил её взглядом до угла и не спеша пошёл по улице. Однако, кто бы мог подумать, что миссис Стоун как-то связана с Центром. Он совсем её не помнит. Хотя… хотя он и не знал в лицо всех сотрудников. Интересно, насколько она осведомлена о работах? Всего Центра и о его конкретных. Три розы в пруду. Три красные розы на могилу любимого. Но почему именно в пруд? Хотя… пруд как замена… неужели Оврагу?! Совсем интересно. Если принять эту гипотезу, то многое становится понятным. И почему она помнит его, а он её нет. "Материал" он никогда не рассматривал. Превращение объекта в субъект мешает исследованию. И как же она тогда выжила? "Материал" ликвидировали вместе с исследователями и обслуживающим персоналом. Но… но это проблемы миссис Стоун. Его они не касаются и не волнуют. А вот Джен…

Рассел невольно вздохнул. Нет, если Джен хочет использовать спальника и получать от этого удовольствие, то это святое право каждой белой леди. Для того спальников и делали. Но если из-за спальника она отказала Хьюго, то… то, значит, она считаете спальника способным на чувства. Женщины легко теряют голову и верят, вернее, не верят в то, что интимные ласки и самый великолепный секс не означают наличия каких-то человеческих чувств. Да и многие мужчины грешат этим же. Но вернёмся к Джен. Разумеется, он не будет ей мешать, но предостеречь от некоторых ошибок необходимо. Вряд ли ей понравится, если спальник растлит её дочку. И самое… обидное, что сделает это из привычки к работе. Начав сексуальные действия, вработанный спальник действует автоматически. А Джен доверяет ему девочку, разрешает трогать. Джен надо предупредить, а дальше пусть решает сама: мала её дочка или нет. Но сделать это надо очень аккуратно. К тому же вряд ли она единственная постоянная клиентка у индейца. А вот хозяина, скорее всего, у него нет. Так что… ну, посмотрим по ситуации.

Рассел вышел к ярмарке, скользнул взглядом по скопищу палаток, торговцев и покупателей. Белые и цветные вперемешку. Нет, он не любитель такого. И что теперь? Пообедать и вернуться в Джексонвилль? И что? Слушать опять вздохи о прошлом и надежды на поворот… Нет, надоело. К тому же собирался именно на весь уик-энд. Решил — делай. И не меняй решения без крайней необходимости.

Он повернулся и по-прежнему не спеша пошёл к Мейн-стрит. Лёгкая пробежка по барам, обед в ресторане, а там и вечерняя программа определится сама собой.

Алиса заснула сразу, как только они сели в вагон. Женя сняла с неё пальто, усадила поудобнее и укрыла своим плащом. Алиса сонно вздохнула, не открывая глаз. Как бы не пришлось её от вокзала до дома нести на руках. Всё-таки она ещё мала для таких поездок. Но день был… просто упоительный. И подумать только: она теперь замужем! Даже свадебное путешествие у них было в этот странный парк. И свадебный пир. Сэндвичи, шоколад и яблоки. А потом ещё обед в кафе, правда, уже только вдвоём с Алисой. А под конец ещё мороженое с взбитыми сливками. Немудрено, что Алиска спит, её саму в сон клонит.

На этот раз были попутчики, но Женя не обращала на них внимания, как, впрочем, и они на неё. Женя села поудобнее и закрыла глаза…

…Над столом в жёлто-оранжевом, как солнце, абажуре горит лампочка, и в её свете зелёная скатерть на столе блестит и переливается.

— Дима, это не слишком опасно?

— Слишком опасно — довоенная категория, — отец не спеша вдумчиво раскладывает по скатерти карты…

…Женя вздохнула, не открывая глаз. Отец любил раскладывать пасьянс, считая это лучшим отдыхом. А мама вязала. За картами и вязанием и решались, как она сейчас понимает, все домашние проблемы. Её никогда не прогоняли, она слушала, часто не понимая, но, оказывается, всё запомнила…

…— И отказ может быть деянием, Дима.

— Я врач. Если я промолчу, откажусь… это чьи-то жизни. Чьи бы они ни были.

— Но, Дима, надо подумать и о будущем.

— Я сделал всё возможное…

…А это она потом узнала и поняла. Все деньги были положены в банк, целевым вкладом на её образование. Их хватило на школу, а потом у неё была стипендия, и она смогла закончить колледж.

Женя слышала, как мимо ходили, как напротив вставали и садились, поезд не очень удачный — много остановок, но с другой стороны… Алиса поспит, да и ей самой надо отдохнуть. Она на мгновение как проваливается в полусон-полувоспоминание…

…— Будь умной девочкой. Тебе придётся рассчитывать только на себя. Учись, как следует. Без профессии… — мама сокрушённо качает головой.

— Мама, а ты?

— У меня был папа.

— А я замуж выйду.

Мама смеётся.

— Ну, ты же ещё совсем маленькая, Женя. Когда это будет, если будет, и как оно будет… Не загадывай. Загад не бывает богат.

— А вот и будет.

— Когда будет, тогда и поговорим…

…Вот оно и есть. И есть он, готовый всё взять на себя, пожертвовать всем, даже собой. А мамы нет. Маме бы он понравился. Работящий, спокойный, хозяйственный. Да, мама бы одобрила её выбор. И папа. Отец и Эркин дружили бы, мама вязала бы Эркину.

Женя вздрогнула и открыла глаза. Ей показалось, что она произнесла это запретное имя вслух. Но пожилые джентльмены напротив были заняты своими газетами. Пронесло. Но рановато она расслабилась. И… где они сейчас? И как раз в купе заглянул проводник, встретился с Женей взглядом и улыбнулся.

— Джексонвилль через семь минут, миледи.

— Благодарю, — кивнула Женя.

Семь минут — это разбудить Алису, привести её в порядок и самой собраться.

— Эллис, проснись, малышка.

Алиса неохотно открыла глаза и села. Женя поправила ей волосы, помогла надеть пальто, надела на неё беретик, быстро накинула плащ, достала зеркальце и оглядела себя. Нет, кажется, не растрепалась.

Поезд плавно замедлял ход, вкатываясь под вокзальный навес.

— Вот и приехали, — улыбнулась Женя Алисе, вставая и беря её за руку.

Попутчики вежливо приподняли шляпы. Женя ответила им столь же вежливыми кивком и улыбкой и вышла из купе.

Когда они уже покинули вокзал, Женя озабоченно спросила Алису:

— Ты дойдёшь сама? Или взять на ручки?

Алиса посмотрела на неё и вздохнула:

— Я постараюсь.

— Ну и умница. Пойдём.

— Мам, а Дрыгалка моя где?

— У меня. Дома поиграешь, хорошо?

Но Алиса надула губы, и Женя решила уступить. В Гатрингсе она же разрешила играть на улице, так что всё должно быть по справедливости. Женя достала из кармана плаща меховой комок и надела петлю от резинки на ладошку Алисы. И теперь та шла рядом, в такт шагам выбрасывая и ловя игрушку.

Так они шли по Мейн-стрит, на минутку остановились у витрины игрушечного магазина, и Алиса с полным удовлетворением отметила, что такой Дрыгалки там нет. А мама это заметила? Заметила, конечно.

Они шли долго, очень долго. Но наконец дошли. Их забор, их калитка. Женя достала ключи, но Алиса толкнула калитку, и та открылась перед ними.

Дверь сарая открыта настежь, и в его глубине возится, чем-то громыхая, Эркин. Женя, крепко сжимая на всякий случай руку Алисы, прошла мимо. Нижняя дверь открыта, лестница только что вымыта, верхняя дверь не заперта, в кухне булькает на плите чайник.

— Вот мы и дома.

— Ага, — выдохнула Алиса, закрывая глаза.

— Ты спишь уже? — смеялась Женя, раздевая её. — Сейчас ляжешь, моя маленькая, зайчик мой.

— Ага-а, — соглашалась Алиса, покорно крутясь под её руками.

Когда Женя уложила Алису, в кухне грохнула об пол вязанка. Женя ещё раз подоткнула одеяльце и вышла в кухню. Эркин, сидя на корточках перед плитой, поправлял огонь.

— Чайник уже кипит, — сказал он, не оборачиваясь.

Женя молча подошла и села рядом с ним, ткнулась лбом в его плечо, обняла. Эркин потёрся щекой об её волосы.

— Женя, я ещё воды принесу сейчас и закрою всё, хорошо? — его шёпот словно погладил её.

Женя с трудом оторвалась от него и встала.

— Да. Воды хватит, я сейчас приготовлю что-нибудь.

— Ты устала, не надо.

Но Женя уже хлопотала у шкафчика и стола.

— Нет, я быстро. Ты закрывай всё и поднимайся, уже темнеет.

— Ага.

Выходя из кухни, Эркин захватил вёдра, и Женя только покачала головой. Молчаливое упрямство Эркина было ей уже хорошо знакомо. Ну что, яичницу, что ли, быстренько сделать? Да, окна в комнате, чтобы со двора не увидели.

Женя задёрнула и расправила шторы, зажгла лампу и побежала на кухню, где уже накалилась сковородка. Три яйца. Ей одно, Эркину два. И чай заварить.

Эркин внёс в кухню полные вёдра, вышел в прихожую запереть дверь и прошёл в кладовку переодеться.

— Эркин, у меня готово уже.

— Да, — сразу откликнулся он. — Иду.

Женя накрыла на стол, загородила лампу маленькой складной ширмой, выложила из сумочки остатки шоколада и ещё одну плитку, повернулась к двери и едва не столкнулась с Эркином, который нёс сковородку с шипящей и стреляющей яичницей и чайник.

— Куда прикажете ставить, мэм?

Его плутовская улыбка обожгла Женю, словно солнечный зайчик ударил в лицо. Эркин поставил чайник и сковородку на стол, сел на своё место и, всё ещё улыбаясь, ожидающе посмотрел на Женю. Она негромко, чтобы не разбудить Алису, засмеялась в ответ и села к столу, разложила яичницу по тарелкам.

— Ты ел что-нибудь в городе?

— Ага, — Эркин энергично расправлялся с яичницей. — Вкусно как, Женя. У вас как, всё порядком обошлось?

— Порядком, — улыбнулась Женя. — Мы отлично прогулялись. Бери ещё. Я больше не хочу. Бери-бери, мы очень хорошо пообедали в Гатрингсе.

Эркин недоверчиво посмотрел на неё, но она уже положила ему на тарелку остатки яичницы, налила чаю.

— Ты рано вернулся?

— Ну, я сразу на шоссе пошёл и на попутке поехал, — Эркин улыбнулся. — На русской машине. В кабине ехал. Как… как лендлорд. Уф, вкусно как, спасибо, Женя.

— На здоровье.

Женя смотрела, как он пьёт чай, и скручивала шоколадную фольгу в две длинные узкие полоски. Одну обернула себе вокруг правого безымянного пальца, проверила, как снимается и надевается колечко. Эркин рассеянно смотрел на неё, о чём-то задумавшись, и вздрогнул, когда она взяла его за руку.

— Что?

— Подожди, сейчас объясню.

Женя сделала ему такое же кольцо на безымянный палец правой руки, сняла и положила рядом со своим. Она придумала это ещё в Гатрингсе и специально купила перед отъездом плитку в золотой, а не в серебряной, как обычно, фольге.

— Эркин, ты знаешь, что мы сегодня сделали?

— Ну-у, — Эркина насторожил её торжественный тон, и отвечал он потому неуверенно. — Ну, документы получили. Ну-у, — и вдруг догадался: — Мы поженились, так?

— Так, — кивнула Женя. — Когда люди женятся, они дают друг другу клятву.

— Что?!

— Да. Теперь так, — она надела ему на мизинец своё колечко, а его на свой палец, встала, потянув его за собой. — И повторяй за мной. Я, Евгения Маликова…

Она сделала паузу, и Эркин, уже начиная понимать, сказал внезапно пересохшими губами:

— Я Эркин Мороз…

— …В здравом уме и твёрдой памяти…

— В здравом уме и твёрдой памяти.

— …Беру тебя в супруги…

— Беру тебя в супруги.

— …И обещаю тебе…

Женя говорила торжественно и даже чуть сурово, сразу и вспоминая, и придумывая. И Эркин повторял за ней таким же строгим тоном.

— … Любовь и верность… в здоровье и болезни… в радости и печали… рядом и вдалеке… и клянусь в этом… и только смерть разлучит нас.

Эркин нахмурился и впервые не повторил, а сказал по-своему.

— И даже смерть не разлучит нас, — и, отвечая на удивлённый взгляд Жени, упрямо сказал: — Я и там буду верен тебе.

— И я тебе, — кивнула, соглашаясь, Женя. — А теперь меняемся кольцами. Вот так. И ты мне надень. Ага. И поцелуемся. Вот теперь всё по правилам.

Эркин всё ещё обнимал её, и Женя засмеялась и тут же заплакала.

— Ты что? — испугался Эркин. — Женя?

— Ничего, — она прижалась щекой к его груди и всхлипнула. — Я о маме подумала. И папе. Они были бы так счастливы. У меня свадьба, а их нет.

Эркин молча обнимал её, прижимая к себе. Он не знал, что сказать, он о таком не думал, старался не думать. Зибо… Зибо бы обрадовался… да нет, старику такое и в страшном сне бы не привиделось. И не считал он никогда Зибо отцом, это была насмешка белых над Зибо и над ним, только старый раб-дурак мог поверить. Нет, но… но Женя…

Женя всхлипнула в последний раз и подняла голову.

— Ох, извини, Эркин, у нас радость, а я плачу.

Эркин осторожно поцеловал её в глаза, собирая губами слёзы.

— Ничего. Я… я просто… я не знаю, что надо говорить, Женя.

— Ничего и не надо, — засмеялась Женя. — Мы сейчас чай ещё будем пить. С шоколадом.

Они снова сели за стол. Чай уже остыл, но им было не до этого. Эркин то и дело косился на поблескивающее у него на руке кольцо. Женя заметила это и улыбнулась.

— Женя, — осторожно спросил Эркин, — если его всё время носить…

— Ну что ты, нет, конечно. Настоящие кольца золотые, и… — Женя вздохнула, — нельзя этого сейчас. Вот переедем когда, устроимся…

Эркин кивнул.

— Обязательно. Женя, а как с Андреем?

— А просто, — Жене всё было сейчас нипочём. — Он ведь получит разрешение раньше нас, так? Ну вот. Он съездит в тот город, получит разрешение и вернётся. Я съезжу в Гатрингс или ты, там посмотрим.

— Лучше ты, там наверное писать придётся, а я… — Эркин вздохнул.

— Хорошо, — кивнула Женя. — И уже тогда все вместе поедем. Да, знаешь, Эркин, надо уже потихоньку начинать готовиться.

Эркин быстро допил чай.

— Что покупать?

— Не покупать, — засмеялась Женя, — а… ну, подумать, что возьмём с собой, что оставим.

— Бросим? — удивился Эркин.

— Ну-у, может, и продадим. Это всё надо обдумать.

— Хорошо, — кивнул Эркин.

Женя с наслаждением допила свой чай и начала было собирать посуду, но тут же остановилась и осторожно сняла с пальца колечко из фольги. Эркин сразу сделал это же и стал помогать ей. Вернее, решительно отобрал чашки и тарелки и унёс их на кухню. Женя посмотрела на лежащие на столе два тоненьких и… каких-то беззащитных колечка и поняла. Нет, сегодня она не отпустит его. Они — супруги, муж и жена и должны быть вместе. Она пошла на кухню и в дверях столкнулась с Эркином.

Он не успел ничего сказать, встретившись с ней глазами, и молча протянул к ней руки. Женя шагнула к нему. Он обнял её и прижал к себе.

— Мы муж и жена, — сказала наконец Женя. — Я не отпущу тебя. Это наша ночь, понятно?

— А что? — осторожно целуя её, между поцелуями спросил Эркин. — У мужа и жены это по-другому?

Женя засмеялась, обнимая его за шею. Губы Эркина скользили по её шее, плечам, лицу. Он… он словно дышал ею, прижимал к себе так, что она и через одежду ощущала его перекатывающиеся, вспухающие и опадающие мышцы, и сама всё тесней прижималась к нему.

Мигнула лампа, и это оторвало их друг от друга. Пока Эркин возился с лампой, Женя быстро разобрала постель.

— Гасить? — тихо спросил Эркин.

— Конечно, гаси, — Женя распустила волосы, тряхнула головой, разбрасывая по плечам пряди. — И иди сюда.

— А куда же мне ещё идти? — притворно удивился Эркин, гася лампу и бесшумно пробираясь к окну, чтобы чуть сдвинуть штору, на ходу сбрасывая рубашку и штаны.

— Ни в какую кладовку я тебя больше не отпущу, — строго сказала Женя, нашаривая под подушкой ночную рубашку и тут же засовывая её обратно.

Эркин промолчал, но она не обратила на это внимания, потому что не услышала, а ощутила его уже рядом и, протянув руку, наткнулась на его плечо. Женя потянула его к себе, и Эркин легко поддался, мягким плавным движением лёг рядом с ней. Женя набросила на него одеяло.

— Вот так. Тебе удобно?

— Мг. — Эркин осторожно касался губами её уха. — Так как это у мужа и жены?

— Вот так! — Женя обняла его, прижалась всем телом.

— Ага, понял, — засмеялся Эркин, гладя Женю по спине и медленно напрягая мышцы живота и бёдер.

Женя вздохнула, встречая его. Эркин мягко толкал её, прихватывая губами за мочку уха, сдерживал себя, растягивая… ох, опять подступает волна.

— Эркин…

Руки Жени всё плотнее прижимают его, его толчки становятся сильнее, резче, размах больше…

Когда Женя заснула, Эркин осторожно вылез из-под одеяла, подобрал с пола свою одежду и ушёл в кладовку. Быстро постелил и лёг. Нет, Женя может говорить всё, что ей угодно, но он её не подставит. С каким трудом он каждый раз отрывает себя от неё. Но пока есть свора, он будет так делать. Иначе пока нельзя.

ТЕТРАДЬ СОРОК ВТОРАЯ

Роберт Кропстон достал из ящика пасьянсную колоду, перетасовал и стал раскладывать карты. Ну, что ж, на сегодня дела закончены, можно расслабиться и отдохнуть. Тишина, спокойствие, уют… Сколько ему осталось наслаждаться этими маленькими радостями жизни? Немного. Намного меньше, чем хотелось бы. И меньше, чем многие думают. Значит, это не блеф, а действительно решили не ждать до Рождества, начать прямо сейчас и рывком. Идиоты. Надо было бы дождаться ухода русских, и уже тогда… И не рывком, а постепенно, потихоньку. Хочешь сварить лягушку, так не кидай её в кипяток, выпрыгнет, а поставь котёл на слабый огонь и спокойно наблюдай, как дура плавает и варится. А когда припечёт по-настоящему, ей уже не выпрыгнуть, лапки сварились. Как сделали когда-то, в тот самый первый раз. И во второй. А сейчас…. Да, если с умом и очень постепенно, то были бы шансы, небольшие, но хоть какие-то. А рывком… лишний шум и лишняя кровь. Хотя… кровь лишней не бывает. Если она не твоя собственная.

— Гэб.

Высокий широкоплечий негр бесшумным призраком возник в углу кабинета, молча слегка склонил голову.

— Проверь двери и окна.

— Слушаюсь, сэр.

Ещё один кивок и столь же бесшумное исчезновение.

Итак, как сделать, чтобы в этой неизбежной крови не оказалось твоей собственной? Проблема сложная, но разрешимая. Чем он располагает? И что ему грозит? На каждый яд есть противоядие, и главное — не перепутать. Итак. Ошалевшие от крови и безнаказанности юнцы. Остановиться они не смогут и, начав по приказу, быстро забудут все инструкции и приказы, пойдут крушить и ломать всё подряд, ни о чём не думая. Эти опасны только при адресном науськивании. И не бросят они лёгкую добычу в городе ради… хе-хе… гипотетической возможности пощипать заодно и начальство. Нет, когда закончат в городе, а буйства ещё много, то… то к тому времени обстановка, надо думать, уже изменится. Да и сколько этих юных идиотов уцелеет? И цветные будут сопротивляться, и споры из-за добычи начнутся. Нет, это не очень опасно. Теперь другой слой. Которые в Системе. Пит и Найф будут в городе, остальная мелочь либо с ними, либо вместе с юнцами. Там, скорее всего, и останутся. А кто рискнёт сунуться, чтобы под шумок… для таких есть Гэб. И ещё кое-что и кое-кто.

Кропстон с удовольствием оглядел сошедшийся пасьянс и собрал карты. Конечно, то, что Система не желает активно поддерживать поворот, неприятно. И вот здесь бы очень пригодился Счастливчик-Джонни со своим Фредди. У Джонни голова, у Фредди кольт. Имея их за спиной, можно договориться и с Колченогим, да и с остальными из Ансамбля. Не так уж много и осталось после заварухи. К тому же многие вываливаются, полный разброд, в Атланте даже не бардак, ещё хуже, только и осталось от столицы, что название. Так что момент… подходящий. А с Джонни и Фредди можно будет расплатиться мелочевкой. Джонни работяг для имения получше и подешевле, а Фредди… ну, ему, пожалуй, деньгами и пусть стреляет в кого хочет, личные счёты сводит хоть с тем же Найфом. В общей суматохе всё сойдёт. Война, как говорят воевавшие, всё спишет.

Вошёл Гэб и остановился у двери, ожидая приказаний. Кропстон улыбнулся ему.

— Если всё в порядке, можешь идти отдыхать.

И обычный равнодушный ответ:

— Слушаюсь, сэр.

Кропстон задумчиво посмотрел на бесшумно закрывшуюся дверь. Интересно, какие-то чувства у этой скотины остались, или дрессировка выбила последние? Остальные негры ненавидят и боятся его… до смешного. Хотя… такого стоит бояться. Ну, ладно. Это не проблема.

Кропстон достал другую колоду и стал раскладывать другой пасьянс. Теперь самое-самое. Старый Говард и русские. Выгорит дело — уберут как свидетеля, достаточно вспомнить Нэтти и других многих и многих. Не выгорит — будешь иметь дело с русскими. Выстрел в затылок или расстрел по приговору. Богатый выбор, что и говорить. Что есть? От русских… информация. Информации много, и если её подавать небольшими порциями, то хватит надолго. На… неважно, сколько ни будет, всё его. Значит, в случае провала надо попасть к русским живым. С этим ясно. А что есть от Говарда? Паук безжалостен. Исполнителей сбрасывает пачками. Достаточно вспомнить судьбу… да того же императора, как его там звали? А, всё равно неважно. Ширма она ширма и есть. А уж про остальных… взводами, ротами и чуть ли не полками… Но… но и но… Что сейчас есть у Говарда, и что сейчас можно выставить против? Сам старик Говард впрямую нигде не засветился. Службой Безопасности командовал его сын, Служба Охраны… в той же колоде. Так что за все расстрелы, лагеря, погромы, прочее и прочее, и прочее отвечает Джонатан Говард, бригадный генерал. Очень вовремя убитый неизвестными грабителями. Всей служебной мелочи, непосредственным исполнителям приказы отдавал он, и мелочь, что тоже могла многое знать и рассказать, весьма умело положили и подставили. В нынешних событиях командует Хэмфри Говард. Наглый самоуверенный сосунок. До старика ему… да и до старшего братца тоже. Нет, Хэмфри прижать нетрудно. Достаточно не мешать, и сосунок сам наберёт на себя столько, что на несколько вышек хватит. Прижать Хэмфри, а через него старика? Паук не сентиментален, но смерть первенца должна была его затронуть. Хэмфри последний. Не станет Хэмфри, и кончатся Говарды. В принципе тоже… вариант. Опасный, конечно. С Говардом и сейчас опасно связываться. Потому что есть ещё одна сила: Белая Смерть. Слишком опасная сила, чтобы о ней даже рассуждать. И если бы не она… Да, заднего хода уже не дашь, но потихоньку свернуть в сторону… можно попытаться. И нужно.

Кропстон собрал карты, сбросил колоду в ящик стола и встал. Пора ложиться. О завтрашнем завтра и подумаем.

Рассел выключил свет, отодвинул штору и боком сел на подоконник. Затылок прижат к косяку, руки скрещены на груди. Началась ночь. Ещё одна бессонная ночь. Нет, надо что-то делать. Оставить всё как есть и пусть идёт своим чередом он не может. В субботу он увидел их в Гатрингсе. И в воскресенье пошёл в церковь. Злясь на самого себя и презирая за эту злость. Хотел увидеть Джен. И увидел. Весёлую, лучащуюся радостью. Он достаточно опытен, чтобы увидеть. И понять. И эта старая карга, миссис Стоун, права. Это не то, для чего держали и делали спальников. Это совсем другое. Джен любит. Она не отличает, не может отличить. Человеческих чувств от животных рефлексов. Отвергнуть любовь Хьюго, старомодную, сентиментальную, смешную, да как угодно, но любовь, живое человеческое чувство, и выбрать… неужели она не понимает, что спальник… не человек? Что его объятия, поцелуи, ласки лишены главного — живого человеческого тепла? Неужели и для Джен физиология, все эти трения-касания важнее всего?! Если это так… жаль, он хорошо думал о Джен, она казалась такой… искренней, цельной, чем-то похожей на Фанни…

…Солнечный свет бьёт в широкое окно, заполняет комнату. Он жмурится, ёрзает, накрывается с головой, но одеяло просвечивает.

— Фанни! Задёрни шторы, — безнадёжно просит он.

— И не подумаю! — звонко хохочет в ответ Фанни.

И он знает, что она опять стоит голая у окна, раскинув руки, и купается в лучах, как под душем. Неуёмная Фанни. Он повторяет это вслух, и с него тут же сдёргивают одеяло.

— Не будь занудой, милый! Солнце надо любить.

— Я люблю тебя, — он обхватывает её и валит на постель. Фанни хохочет, отбивается и щекочет его…

…Рассел улыбнулся воспоминаниям. Фанни, озорная, смешливая, не признающая никаких условностей. Жадная и щедрая одновременно. Брать и давать ей одинаково приятно. Только Фанни объяснила ему, чем женщина отличается от спальницы. Объяснила не словами, а собой, своим телом, своими поступками… Он предложил ей выйти за него замуж. Она рассмеялась. И отказалась…

…— Ну, милый, спасибо, но это несерьёзно.

— То есть как? — он сам не ждал, что её отказ так заденет его.

— А вот так, — хохочет Фанни. — Я свободная, и ты свободный. Захотим — встретимся, захотим — разбежимся.

— Фанни, это не причина. Я люблю тебя.

— И я тебя люблю, — смеётся Фанни. — Потому и не хочу. И не буду.

Он угрюмо кивает. Если Фанни не хочет, то её не заставишь. Приказать ей нельзя…

…Рассел вытащил сигарету и закурил. Земля тебе пухом, Фанни. Он тогда окончил университет, уехал. Не попрощавшись. Фанни уже вовсю крутила с другими. А может, и нет. Но между ними и так было всё кончено. Но что бы ни делала Фанни, в Палас она не ходила…

…— Да ну его, милый.

— Но почему?

— А не хочу! — смеётся Фанни.

— Ты можешь внятно объяснить? — сердится он.

Они лежат рядом. Фанни в его объятиях задумчиво накручивает на палец волоски у него на груди.

— Ну, милый зануда, — она целует его в щёку возле уха, — ты же любишь порядок во всём. Так, во-первых, я люблю, когда за мной ухаживают и завоёвывают. Во-вторых, я люблю случайные встречи. В-третьих, — она опять целует его, — я люблю солнце, много солнечного света. А в Паласе всё наоборот. Ты доволен?

Он целует её, но настаивает:

— А в-четвёртых?

— А в-четвёртых, в-пятых, в-шестых и так далее, — смеётся Фанни, — я люблю, когда меня любят. Понятно?…

…Конечно, понятно. Он всё понял и не обиделся, когда Фанни стала удаляться от него. Ничего вечного не существует. Кончалась любовь, кончались и их встречи. Без обид и скандалов.

Рассел глубоко затянулся горьковатым дымом. Купил в Гатрингсе русскую пачку на пробу. Ничего, очень даже ничего. Но под настроение. Послезавтра пятница, Джен придёт в контору. Что ж, это его шанс. Проводить после работы. Он так часто это делал, что ни у кого не вызовет подозрений. Ни у кого, кроме… кроме этого чёртова спальника. Хотя… хотя в тот раз сам виноват, что погнался и попал в ловушку. Да и чёрт с ним, в конце концов, если что, на этот раз он будет стрелять. Дважды на одно ловятся только недоумки. Он, слава богу, не из таких…

…— Ты упрям, Рассел.

— Весь в тебя, — весело огрызается он.

Отец с улыбкой кивает.

— Грешен. Не могу оставить проблему нерешённой.

— Что?! — сразу настораживается он. — Ты… ты опять взялся за это?

— И да, и нет, — смеётся отец.

Но смех слишком явно прикрывает смущение.

— Не понял, — он с улыбкой подносит к губам стакан. — Ты опять купил спальников?

— Да, — отец негромко смеётся, — одного и в рассрочку.

— Значит, да, а что тогда нет? Только наблюдаешь? Без анализов и экспериментов?

Отец кивает, медлит и наконец… хлопает в ладоши. И на этот обычный сигнал вызова домашнего раба в холл входит… спальник, трёхкровка.

— Убери и подай кофе, — спокойно приказывает отец.

Он молча смотрит, как ловко управляются с посудой красивые тёмно-бронзовые руки. Но вот столик между их креслами накрыт для кофе, отец внешне небрежно кладёт на край столешницы надкусанный бисквит.

— Ступай.

— Спасибо, сэр, — раб берёт бисквит, ласково и благодарно улыбается и бесшумно исчезает из комнаты.

Первую чашку они выпивают в молчании. Он настолько ошарашен, что не находит слов, да и мысли… вразброд. Отец… никогда…

— Он… ты давно его купил?

— Скоро полгода, — улыбается отец.

Полгода? И не горит?! Значит… но этого не может быть… отец…

— Ты никогда не увлекался этим, — тихо говорит он.

Отец пожимает плечами.

— Я хочу посмотреть, сколько он протянет… на обычном режиме. Ему двадцать четыре полных.

— Через два месяца ты его всё равно сдашь на утилизацию. Как просроченного.

— Я договорился. Мне его оставят.

Отец старается говорить своим обычным тоном экспериментатора, но его этим не обмануть. Он видит смущение отца, понимает, начинает понимать… обычный режим. Три и одна.

— Три и одна? — спрашивает он вслух.

— Когда как. Я экспериментирую с режимом.

Экспериментируешь? Берёшь его в свою постель не каждую ночь? Или каждую? На языке вертится язвительное: "В твоём возрасте переутомление опасно", — но он только молча наливает себе кофе. Отец так же молча следит, как он пьёт. И вдруг вопрос:

— Почему ты не женишься, Рассел?

Он едва не поперхнулся.

— С каких пор моя личная жизнь тебя интересует? — огрызается он.

Он не хотел, но его застали врасплох. Ответ, конечно, слишком резок, отец сейчас взорвётся, но нет… Вместо взрыва звучит неожиданное:

— Мейби была хорошей женой. Я понимаю. Но нельзя оплакивать мёртвых бесконечно.

— Мне тридцать четыре года, отец. Твоя забота несколько запоздала.

— Я хотел подготовить тебя к жизни в этом мире. Я всё делал для твоего же блага, — отец говорит непривычно тихо и как-то неуверенно.

— Да, для моего же блага. Разумеется, — он кивает, глотая ставший безвкусным кофе.

— Пойми меня, Рассел, — продолжает так же тихо отец, глядя в свою чашку. — Время… время, к сожалению, необратимо. Может, я и старею, но… но мне захотелось немного тепла. Участия и заботы. Хоть немного.

Тепло, забота, участие? От спальника?!

— Может, ты с ним обсуждаешь свои научные проблемы?

Отец смеётся.

— Нет, конечно. Я понимаю твой сарказм. Разумеется, я знаю цену его чувствам, но… немного иллюзии даже полезно.

— Тебе или ему?

— У него-то никаких иллюзий нет, Рассел. Это ласковое, привязчивое существо, но иллюзии… Иллюзии — привилегия человека, — голос отца вновь становится обычным.

Он резким вздохом переводит дыхание и встаёт.

— Мне пора. Я рад, что у тебя всё так удачно складывается.

Отец тоже встаёт.

— Хорошо. Надеюсь, ты приедешь на Рождество?

Вопрос чисто формален. Он берёт свою шляпу и плащ и уже в дверях всё-таки останавливается и оглядывается. Отец стоит посреди холла и смотрит на него.

— Разумеется, отец. Рождество — семейный праздник.

И дёрнувшаяся, как от удара, седая отцовская голова…

…Рассел оглядел окурок и щелчком отправил его в пепельницу на столе. Это была их последняя встреча. Он даже помнит дату. Пятое ноября. Полтора месяца и капитуляция. И страшная, в огне, в крови, в корчах гибель всего. И всех. Сам он уцелел случайно, особо к этому и не стремясь. И что же теперь? До Рождества ещё два месяца. Как и тогда. На Рождество узел развяжется сам собой. Спальника, разумеется, прикончат, но Джен… Джен надо как-то обезопасить. Глупышка может рвануться спасать этого чёртова индейца и погубит себя. Надо… надо сделать задуманное. Другого варианта нет.

К общежитию Крис подошёл в полной темноте. В одиннадцать вечера большую часть фонарей отключали, оставались прожекторы у ворот и лампочки под козырьками подъездов. В комнатах парней темно. Ну да, кто в ночную — давно на работе, а остальные спят. И у врачей почти у всех темно. Все спят. И самому надо бы лечь. Завтра ему с утра в процедурных. А сна… ни в одном глазу.

Нашаривая в кармане ключ, Крис взбежал по ступенькам на крыльцо, толкнул дверь и вздрогнул.

— Ты?

Тёмная масса в углу тамбура зашевелилась, становясь человеком.

— Ты чего здесь?

— Ничего. Я это… так.

Крис узнал привезённого летом после Дня Империи мулата и спросил, уже зная ответ:

— Не спится?

Мулат кивнул и вздохнул, как всхлипнул. Крис покровительственно усмехнулся.

— Ладно, пошли ко мне, чаю попьём.

И, не оглядываясь, пошёл к лестнице на второй этаж, где были их комнаты. Не оглядывался, зная, что парень пойдёт за ним. Привык слушаться того, кто старше.

Они прошли по коридору, полутёмному от редких лампочек вполнакала. Крис привычным уже движением открыл свою дверь и включил свет. Снял куртку и повесил её в шкаф.

— Проходи. Сейчас я чай поставлю.

Мулат осторожно, как по чему-то скользкому, прошёл к столу и сел. Огляделся.

— Как белый живёшь.

Крис пожал плечами, доставая из шкафа стаканы и пачку печенья.

— Как зарабатываю, так и живу. Ты имя себе выбрал?

Мулат молча покачал головой.

— Чего ж так? — Крис посмотрел, сколько в чайнике воды, включил его и сел к столу. — Сейчас нагреется, попьём горячего.

Парень быстро вскинул на него глаза и осторожно спросил:

— Не слышал, что со мной сделают?

— А чего делать? — Крис улыбнулся. — Тебя ж спрашивали, ну, когда из "чёрного тумана" вылез, ты что ответил?

— Я сказал, — мулат вздохнул, — сказал, что не знаю. И этот, очкастый, сказал, чтоб я пока здесь пожил.

Крис кивнул.

— Ничего, парень, поживёшь, осмотришься. И решишь. Хуже, чем было, уже не будет.

Мулат снова вздохнул.

— Ты… давно здесь?

— Давно. Меня под Рождество привезли. Я горел уже.

— Потому и Крис, что под Рождество? Кристмас, так? — мулат усмехнулся. — Ты ж, значит, тоже без имени. По кличке.

Помедлив, Крис кивнул.

— Получается так. Но… документов я ещё не получал. Есть у меня… мысль одна. Не хочу пока об этом. Но тебя-то как-то ж надо звать.

Мулат пожал плечами.

— Пока я Новенький.

— Те трое встанут, придётся что-то новое придумывать.

Чайник тоненько засвистел, и Крис встал выключить его. Всыпал в стаканы по щепотке сухого чая и налил кипятка. Снова сел, аккуратно вскрыл пачку печенья. Взял одно и толчком двинул пачку по столу к мулату. Тот кивнул и тоже взял одно печенье.

— Я одного боюсь, — тихо сказал мулат. — Выгонят, куда я денусь? Силы не осталось, ползаю как муха бескрылая. А к хозяйке идти… так на хрена я, перегоревший, ей нужен?

— Да какая там хозяйка, — негромко засмеялся Крис. — Мы свободные.

— Я ей клятву дал, — тоскливо вздохнул мулат.

— Ты эту клятву засунь, сам знаешь куда, — хмыкнул Крис, пробуя губой чай. — Фу чёрт, горячий какой. Рабскую клятву рабу и беречь. А раз не раб, так и клятву на хрен.

— Легко у тебя всё выходит, — возразил мулат.

— Легко, говоришь, — Крис отпил чаю, отломил угол печенья и сунул в рот. — Ну, чужая боль всегда меньше своей. Ты чего чай не пьёшь? Сахару у меня, правда, нет, кончился.

— Без сахара он совсем невкусный, — мулат тоже глотнул и, обжёгшись, выругался, сосредоточенно подул, осторожно глотнул и спросил: — Ты долго горел?

— Долго. В декабре начал, в марте встал. Я ещё и ранен был. Не сильно, правда, так, оцарапало. А ты чего в тамбур сбежал? Кричишь во сне, что ли?

— Тебе какое дело? — сразу напрягся мулат.

— Значит, кричишь, — усмехнулся Крис.

— А ты нет, что ли? Ты же из-за этого один живёшь, скажешь, нет?

— Не задирайся, — Крис насмешливо улыбнулся. — Сам сказал, что силы не осталось. Так что… кричал, не кричал, не в этом дело. Тебе надо решить, как дальше будешь. Решишь — и кричать перестанешь. И кончай без дела болтаться. Это нам обидно, а не крики твои. Койку и жратву отрабатывать надо.

— Твоё я ем?

— Дурак ты, — Крис замысловато, но беззлобно выругался. — Пей чай, он остыл уже. Мы все работаем, понял? И выкладываемся. Побольше, чем за смену.

Мулат дёрнул плечом, но промолчал. Ему явно хотелось взять ещё печенья, но он не решался, а Крис больше не предлагал и сам не брал. Они пили чай молча, и на последнем глотке, уже ставя опустевший стакан на стол, мулат спросил:

— Ты… для себя всё решил?

— Всё, — кивнул Крис. — Как дальше жить буду, я решил. Ладно. Мне завтра с утра работать.

Мулат встал, шагнул было к двери и остановился.

— Так что? — он говорил совсем тихо. — Не тронут меня? За крик.

— Боишься если, погуляй до утра. Они на работу уйдут, ляжешь спать, — засмеялся Крис. — Только тогда без жратвы останешься.

— Охренел?! — не выдержал мулат. — Без жратвы загнёшься в момент.

— А то у меня ложись, — очень серьёзно предложил Крис. — На полу у стеночки. Не разоспишься, вот и кричать не будешь.

— Пошёл ты… — выругался мулат и тут же улыбнулся. — А за чай спасибо.

— На здоровье, — ответил по-русски Крис, собирая стаканы.

Они вместе вышли в коридор. Мулат повернул к своей комнате, а Крис побежал в туалет. Время и впрямь позднее. Он быстро прямо под краном вымыл стаканы, отнёс их в комнату и поставил перевёрнутыми на стол, пусть сохнут. Печенье в шкаф. Не рассчитал с деньгами он в этом месяце. До вторника, да, во вторник зарплата, поджаться надо. Ладно, обойдётся эту неделю. Так, теперь быстренько в душ и можно будет отрубиться.

Привычный, вбитый с питомника ритм — душ после смены и душ перед сменой — соблюдался ими всеми бездумно. И необходимость бегать для этого на первый этаж не тяготила. Только следили за собой, чтоб по привычке нагишом из душа не выскочить, и на первых порах забывали полотенца. У Криса, как у всех, в шкафу на отдельной полке лежало полотенце и мешочек из клеёнки для мочалки и мыла. Крис снял рубашку и положил её на нижнюю полку, куда собирал грязное бельё, переобулся, взял полотенце и мешок. Комнату лучше закрыть, всё-таки не в уборную бежит, да и ночь уже. Хотя этим никто не баловался, все понимали, что если тебя на этом поймают, то тут твоя жизнь и кончится. Но… но лучше не рисковать. Если б он не один жил, то, конечно, дело другое. А так… сам себя береги.

Как всегда ночью душевой зал закрыт, только две дежурные кабинки. Одна занята, тоже видно кто-то полуночничает, а вторая свободна. А ему больше и не надо. Крис захлопнул за собой дверь, повернул рычаг, чтобы снаружи появилась красная надпись "занято", и стал раздеваться.

Занятый своими мыслями, он не обращал внимания на шум в соседней кабине, и с трудом различимый за шумом воды голос заставил его вздрогнуть. Он даже не сразу понял, что ему говорят.

— Эй, я мыло упустила, оно к тебе плывёт, вылови, а.

— What? — переспросил он тут же по-русски. — Что?

За стенкой ойкнули, но тут к нему по неглубокому жёлобу общего стока вплыл розовый овал мыла. Это никаких объяснений не требовало, вернее, всё объясняло. Выловить мыло не составило труда, но вот как его передать? Голос-то был женским. Будь там мужчина, так без проблем. Внутренние перегородки не доходили до потолка, и при желании можно было попробовать подпрыгнуть, зацепиться и подтянуться. Но женщина… Это уже опасно. Хотя никто от них не требовал соблюдать правила и держать глаза книзу, но привычка была сильнее, и дистанцию между собой и белыми, особенно белыми женщинами, они держали.

Крис стоял посреди кабинки с мылом в руке и не знал, что делать. За стеной молчали. Только вода шумела, но не очень, видно напор был слабым. Крис уменьшил и у себя, чтобы не приходилось кричать, и сказал по-русски, тщательно подбирая слова.

— Я… поймал его.

За стеной вздохнули.

— Оставь себе.

Но вздохнули так горестно, что он понял: потеря серьёзная. Да и надо же человеку вымыться. Что же делать? Лезть на загородку?

— Я сейчас залезу, — начал он, но его тут же перебили.

— Нет-нет, не надо. Не смей, слышишь?

Паника в голосе остановила его. Но как же тогда? И тут его осенило. Сток же общий! Вот через сток и вернуть. Она не хочет, чтобы он видел её, ну, так он и не увидит.

— Я руку в сток просуну, — сказал он и, не дожидаясь ответа, приступил к действиям.

Ловко изогнувшись, он лёг в крохотной кабинке на спину, до плеча просунув руку с зажатым в кулаке мылом в соседнюю кабину. Вода катилась по руке и груди, голова так прижата к стене, что стало больно, но отверстие оказалось достаточным. Он разжал пальцы и почувствовал, как взяли мыло и… и погладили его по руке. Видимо, в благодарность.

— Спасибо.

— Пожалуйста, — ответил он, медленно, чтобы не пораниться, высвобождая руку.

Ну вот, всё и в порядке. Он встал и опять усилил воду. Но моясь, несколько раз подносил к лицу ладонь, в которой держал мыло, и нюхал. Слабый, но очень приятный запах. Интересно, кто это там был, вернее, была. Хотя… какое ему до этого дело? Его попросили помочь, он помог. И хорошо, что обошлось без писку и визгу.

Когда он вымылся и оделся — просто натянул на голое тело штаны, спрятав выстиранные прямо в душе трусы и носки в мешок с мочалкой и мылом — и осторожно выглянул в коридор, соседняя кабинка была уже пуста. Совсем хорошо. А то ещё… ну, мало ли что беляшке на ум взбредёт. Ночь, никого нет, и полуголый спальник навстречу… Крис невольно передёрнул плечами, представляя, что могло случиться. Бывало уже такое. Летом. Жара, духота… Хорошо, доктор Юра и доктор Ваня всегда были с ними, вмешивались, защищали их, объясняли. Пока всё не утряслось.

У себя в комнате Крис развесил над стенной батареей полотенце, трусы, носки и мочалку, выложил на подоконнике мыло — пусть тоже обсыхает, а не киснет в мыльнице — вывернул и повесил сушиться мешок, из угла за шкафом достал половую тряпку и постелил под развешенными вещами, чтоб на полу лужа нестояла. Всё как тётя Паша учила. Выложил на стул на завтра чистое бельё, разобрал постель, выключил свет и уже в полной темноте разделся догола и лёг. Смешно вспоминать, но ещё совсем недавно ничего этого он не знал и не умел, что его и остальных учили самым простым, как он сейчас понимает, вещам.

Он не спеша потянулся под одеялом, медленно распуская мышцы. И одеяло уже не давит, привык спать укрывшись. Человек ко всему привыкает. А подловил его этот малец с именем. Крис, Кристмас…

…Боль отступала медленно, неохотно. Он вдруг ощутил себя, своё горящее тело, пересохший шершавый рот. Губ касается что-то твёрдое, как трубка какая-то, раздвигает их. Вода? Странная, сладкая, как напиток в Паласе, но вода. Он жадно глотает её, зажимая зубами трубку, чтобы не упустить. И он лежит на чём-то мягком, и как будто ветром погладило по лицу. Он и тянется к этому ветру, и боится неосторожным движением вернуть боль. Осторожно открывает глаза и вздрагивает. Белый. В халате врача. Нет! Не надо! За что?! Он слышит свой крик, рвётся, ощущая на запястьях и лодыжках притягивающие его к кровати ремни.

— Ну-ну, парень, спокойно.

Сильные, но не жёсткие пальцы придерживают его за плечи, прижимают к… койке.

— Ну, попей ещё. Хочешь пить?

Пить? Да, пить, дайте воды… И тут же его обжигает понимание. Ему не дают умереть, заставляют жить, мучиться. Зачем?

— Как тебя зовут, парень?

Нет, на это его не поймают.

— У раба… нет… имени… — выдыхает он и, чувствуя приближение новой боли, кричит, ругается, добиваясь удара, чтобы потерять сознание и не чувствовать уже ничего…

…Крис недовольно, злясь на себя за эти воспоминания, мотнул головой. Было и прошло. Потом, когда уже соображать начал, стыдился врачей. Как он их только ни обзывал, а они… Особенно доктор Юра и тётя Паша. И не хотел вспоминать, а вспомнил…

…Тусклый свет сквозь веки, чьи-то голоса над ним.

— Ешь.

Ложка тычется ему в губы, чьи-то пальцы нажимают ему на щёки, скулы, насильно открывают рот и засовывают ложку. Безвкусная вязкая масса. Он давится, глотает её. Почему его не оставят в покое? Он не хочет есть, ничего не хочет.

— Крис, ты слышишь меня? Открой глаза, Крис.

Крис? Кто это? Это не он. У раба нет имени. Его трогают за плечо, запястье, несильно похлопывают по щеке, он с привычным равнодушием шевелит губами в положенном поцелуе, но ощущает пустоту. Его ударили по лицу и не заставили целовать ударившую руку? Он медленно поднимает веки. Опять этот белый. Врач. Значит, сортировка.

— Ну, как ты, Крис?

Значит, Крис — это всё-таки он.

— Хорошо, сэр, — слышит он свой голос.

Его спрашивают о болях, ещё о чём-то. Он не отвечает. Это непослушание, за него и убить могут, но ему всё равно. Пусть убивают…

…Крис усмехнулся. Он долго не мог понять, почему его не убивают. А сейчас смешно вспомнить. Но хватит, надо спать. Что было, то было. Он так и остался Крисом. И даже ни разу не спросил, кто дал ему это имя. Не всё ли равно? Тогда было всё равно, а сейчас… если получится задуманное, то будет тем более неважно. И надо выкинуть всё из головы. И спать. Поздно уже.

Они шли со станции, когда их окликнули. И они не сразу даже поверили такой удаче. Работа! Убрать на зиму в саду. Собрать весь сушняк, сгрести опавшую листву, расчистить дорожки… Ну, чудо, а не работа! И это, когда третий день на станцию пускают только по полицейской указке. А в городе работы нет.

— Пофартило! — ухмыляется Андрей.

Эркин молча кивает. Лопата, грабли, топор, — всё для работы им дали. Пожилая женщина с седыми тщательно уложенными волосами, объяснив им, что они должны сделать, сразу ушла в дом, не осталась над душой по-надзирательски. Вокруг никого, и они, пользуясь моментом, переходят на русский.

— Через две недели поеду, — Андрей быстро вскидывает на него глаза, улыбается и снова их опускает на работу. — Потом ещё неделя, пока вы получите. И тогда рванём.

Эркин кивает.

— Деньги попридержать пока надо, — и повторяет слова Жени: — Переезд — дорогое удовольствие.

— А то, — сразу соглашается Андрей. — С работой хреново, конечно. У тебя запас ещё есть?

— Есть немного. Здесь-то перекрутимся. А в дороге… Да, эти, Маша с Дашей, получили уже? Ну, как её, визу?

— На той неделе поедут. После Хэллоуина. Только, — Андрей начинает краснеть. — Только они не сразу двинутся.

— Тебя будут ждать, — решил пошутить Эркин.

Но Андрей сразу стал тёмно-пунцовым, даже слёзы на глазах выступили. Эркин от неожиданности оторопел, не зная, что сказать. И минут десять они работали молча, разойдясь по разным углам сада. А когда опять оказались рядом, Андрей заговорил сам.

— Понимаешь, девчонки ж они ещё, а тут всякое может быть. Ну и… помогу им, прикрою, если что. Ты того… против, что ли?

— Почему против? — пожал плечами Эркин. — Хорошие девчонки, пускай.

— Понимаешь, — повеселел Андрей. — Когда много вместе, то и место в бараке можно хорошее занять, и со жратвой легче, и прикрыть друг друга. Если вместе держаться… хрен к нам кто сунется.

— Это так, — кивнул Эркин.

Вместе, конечно, легче. Будет нас тогда… Шестеро. Правда, на четырёх женщин двое бойцов — он да Андрей, но всё равно: Андрей прав. И… И Эркин рискнул задать завертевшийся на языке вопрос.

— Ты с которой?

Андрей снова густо покраснел и еле слышно ответил:

— А с обеими.

— Сразу? — вырвалось у Эркина.

Андрей кивнул и, помолчав, сказал совсем тихо, тише камерного шёпота.

— Они близнецы, понимаешь? У них всё поровну.

Эркин видел, что Андрею хочется поговорить, рассказать, да и самому интересно. И раз они вместе поедут, то ему, конечно, надо о них побольше знать. Да, как назло, опять надо разойтись. Ладно, обговорим потом. Значит… значит, три недели ещё, ну, если с запасом, то месяц. Дров, керосина покупать не нужно, до отъезда хватит и тоже с запасом. За квартиру уплачено до Рождества. Может, за декабрь удастся обратно стребовать? Или как неустойку слупят? Надо будет у Жени спросить. Из одежды… Ему самому ничего не нужно, на год шмотья хватит. Только Жене и Алисе. Одежду всю возьмём. Мебель, конечно, бросим, продать вряд ли получится. Что ещё? Посуда, постели…

— Ты чего губами шлёпаёшь? — спросил вдруг Андрей.

— Прикидываю, что ещё сделать надо, — сразу ответил Эркин.

Андрей кивнул. Ему, конечно, собраться легче. Вещи в мешок, мешок на плечо, ящик в руку и вперёд. Но он один. А они семьёй. И… и жалко бросать нажитое. Ещё тогда, до всего, слышал.

— Андрей, пойди молоток попроси и гвозди, забор подправим.

— Порядок, так во всём порядок, — кивнул Андрей. — Жаль, знал бы, что так пофартит, ящик бы захватил.

Они возились долго, но обиходили весь сад, подправили скамеечку, укрепили забор и даже сожгли собранный мусор. Та же женщина позвала их в дом. Андрей подмигнул Эркину, ткнув его на ходу локтем в бок. За такую-то работу им и отвалить должны… по десятке каждому, не меньше. Эркин кивнул, пряча довольную улыбку.

Их привели в кухню. Чистую, аккуратную, заполненную старой мебелью. Стол накрыт. Две тарелки густого супа, в каждой тарелке по куску мяса, две тарелки поменьше и на каждой по большому куску запеканки — здоровская штука, Женя как-то делала — и две большие кружки с дымящимся кофе, четыре куска хлеба с маслом, шесть кусочков сахара. Такое угощение стоит, конечно, дорого, но… но что же, денег им не дадут?!

— И это всё? — вырвалось у Андрея.

Женщина нахмурилась.

— Вы считаете этого мало?

Обида в её голосе взорвала Эркина. В конце концов, сколько он будет терпеть и поддакивать?

— Мэм! Спасибо за еду… Но мне надо платить за жильё, покупать одежду, покупать еду, — и вырвалось сокровенное: — У меня семья, мэм. Что я принесу домой, мэм?!

Андрей незаметно ткнул его в бок, и Эркин замолчал, уставившись в пол. Женщина растерянно переводила взгляд с одного на другого.

— Но… нет, я, конечно, понимаю… но… но иначе нельзя… не положено…

Эркин невольно вскинул глаза. Не на неё, на Андрея. Вот, значит, что! Они же слышали болтовню, что беляки теперь норовят платить жратвой, а не деньгами, но это же получается… не случайно, не сами по себе так придумали. Им… им велели. Как тогда, ещё весной, торговцам запретили продавать цветным, а кто трепыхался… Ладно, поняли.

— Ладно, — Андрей тряхнул кудрями. — Мы тоже… всё понимаем.

Эркин кивнул. Да, Андрей прав, они всё понимают. И что сейчас? Повернуться и уйти? Пусть она сама всю жратву лопает?

— Вы работали, столько сделали… поешьте… пожалуйста.

Они снова переглянулись и сели к столу. Женщина вышла, оставив их одних. Ели спокойно, равнодушно перемалывая куски, не замечая вкуса. И молчали. О чём ещё тут говорить?

Они доедали, когда в кухню вошла та же женщина и молча положила перед Андреем четыре кредитки. Так же молча Андрей отодвинул их Эркину, и уже Эркин поделил поровну и отдал Андрею его долю.

— Я понимаю, — тихо сказала женщина, — вам нелегко, но скоро всё переменится.

Андрей заинтересованно вскинул на неё глаза, и она улыбнулась.

— Что переменится, мэм? — глухо спросил Эркин.

— Вам всем не придётся заботиться о еде и ночлеге, — она улыбалась ему ласково, покровительственно. — Потерпи ещё немного, — её улыбка стала лукавой. — До Рождества. Ты хороший работник, тебе будет хорошо. Вот повернётся всё…

У Андрея отвердело лицо. Эркин взглядом остановил его и встал.

— Спасибо, мэм. Я понял.

Андрей тоже встал.

— Ясненько. Ну что ж, — он улыбнулся, и от его улыбки женщина попятилась. — Подождём до Рождества.

И снова взгляд Эркина остановил его.

На улице Андрей вздохнул.

— Значит, всё-таки на Рождество.

Эркин угрюмо кивнул. Говорить было не о чем. Их загоняют в угол, на край Оврага. Чтоб сами захотели за хозяином жить, чтоб не брыкались, когда всё повернётся.

Они ещё походили по улицам, покрутились в поисках работы. Бесполезно. Работы не было.

— Пошли опять на станцию, что ли, — предложил Андрей. — Может, на ночную прорвёмся.

Эркин вздохнул.

— Может… — и оборвал себя.

На ночную, лучше оплачиваемую работу прорваться совсем тяжело. Чуть ли не дневной заработок надо полицейскому у ворот отдать, чтобы впустил. И с подёнкой совсем хреново. И раньше если хоть Андрей выходил вперёд и как белый выторговывал плату побольше, то теперь весь город знает, что он… как цветной, ну и платят соответственно. Только что деньги отдают ему, дели мол. А платят…

Эркин снова вздохнул.

— Ничего, — улыбнулся Андрей. — Месяц остался, а там… — он залихватски выругался.

— Этот месяц ещё продержаться надо, — возразил Эркин, но улыбнулся.

Конечно, они продержатся, перекрутятся, перебьются-переколотятся. Сделают всё, чтобы никто ничего до самого дня отъезда не заподозрил. На всякий случай. Ведь никто не знает, что может случиться. Нужно затаиться и не выделяться. Ничем и никак.

— Завтра суббота. На рынке попробуем?

Андрей кивнул.

— Придётся. Со станцией совсем глухо. В воскресенье в церковь эту чёртову переться…

— Перетерпим, — хмыкнул Эркин. — Не самое тяжкое.

— Кто бы спорил.

Было уже совсем темно, когда они разошлись.

Женя шла медленно. Рассел опять пошёл её провожать. И даже не спросил, как обычно, её разрешения, а просто догнал на улице — она и на десять шагов не успела отойти от конторы — и пошёл рядом. Молча. И Женя теперь тянула время, чтобы Эркин успел прийти домой, чтобы опять не столкнуться у калитки. Дважды не везёт.

— Джен, — Женя вздрогнула: так неожиданно заговорил Рассел. — Я хочу, чтобы вы меня поняли. Вы вполне вправе сами определять свою жизнь. Но… но я хотел бы, чтобы ваш выбор был… осознанным.

— Что-то очень туманно, Рассел.

— Джен, — в голосе Рассела прозвучала такая боль, что Женя удивлённо вскинула на него глаза. — Когда не знаешь правды, всей правды… то можно совершить чудовищные ошибки. Не желая того. Я знаю… вам это будет неприятно, даже больно. Думаю, очень больно. Но… но это правда. Даже, — Рассел криво усмехнулся, — я бы сказал, голая правда.

— Рассел, — Женя весело покачала головой, — Чем больше вы объясняете, тем меньше я понимаю.

Они уже подходили к её дому, и разговор надо было заканчивать, такой непонятный и совсем не нужный. Женя остановилась и подала Расселу руку.

— Мы уже пришли. Спасибо за…

— Джен, — перебил он её. — Прошу, умоляю понять меня… — и прежде чем она успела сказать, что ничего не понимает, достал из кармана и протянул ей небольшую книгу.

— Что это? — удивилась Женя.

— Это? Прочитайте её, Джен. Внимательно, не торопясь. Сегодня у нас пятница. Во вторник вы мне её вернёте.

— Во вторник Хэллоуин, — напомнила Женя, беря книгу.

— Да, я и забыл, — Рассел невесело улыбнулся. — Хорошо, тогда… тогда в понедельник. Я встречу вас. После работы, — Женя недоумевающе кивнула. — И ещё, Джен. Я прошу вас ни с кем это… эту книгу не обсуждать. Прочитайте её. Клянусь, я отвечу на все ваши вопросы. Но… но только это должно остаться между нами.

— Хорошо, — кивнула Женя.

Она попыталась засунуть в сумочку, но книга не влезала.

— Хорошо, Рассел, — Женя успокаивающе улыбнулась. — Обещаю её прочитать внимательно и тщательно.

— Да, Джен. Я… я отметил там несколько мест, обратите на них особое внимание.

— Хорошо, — Женя засмеялась. — Думаю, за субботу и воскресенье я её изучу. И обещаю хранить всё это в тайне.

— Я вам верю, Джен.

Рассел вежливо снял шляпу, склонил голову.

— Спасибо за доверие. До свидания.

— До свидания, Джен.

Рассел ещё постоял, провожая Женю взглядом. Посмотрел, как она вошла в калитку. Вот стукнула её дверь. Что ж… что бы он ни услышал от неё в понедельник, он не жалеет о сделанном. У него не было иного выхода. Да и не поверила бы она его словам, а фотографиям, строгому академическому тексту… И потом это — правда. У правды есть интересная особенность. Она не нуждается в особых доказательствах. В отличие от прямой лжи, умолчаний и иносказаний.

Он надел шляпу и, повернувшись, пошёл по улице. Домой? А не всё ли равно куда? Джен… сентиментальная, жаждущая оберегать и заботиться, одержимая, как все женщины, мечтой о семье, доме, любящем мужчине рядом… Люди могут простить многое, но не разрушение своих иллюзий. Джен не простит, возненавидит. Пусть. Он сделал всё, что мог, и пусть другой на его месте попробует сделать больше.

Занятый своими мыслями, Рассел не заметил стоящего в густой тени человека в рабской куртке. Правда, куртка, сливаясь с тенью, делала мужчину практически невидимым.

Эркин дождался, когда шаги беляка затихнут, прислушался ещё раз и уже спокойно пошёл домой. Ну, не отстаёт от Жени сволочь белая. Ладно. Месяц остался, нарываться нет смысла. Да и днём сволочь не посмеет пристать, а так поздно Женя дважды в неделю возвращается. Во вторник и пятницу. Прикрою.

Его разбудил шум дождя. Стук капель по жестяному козырьку над окном неприятно напомнил выстрелы. Чак, не открывая глаз, прислушался, плотнее натянул на плечи одеяло. Теперь зарядит надолго. А может, и нет. Когда-то он умел по шуму дождя определять: надолго тот или нет. Ещё в имении, до всего. А потом это стало ненужно, вот и забыл. Руки ломит. Опять идти к этим… поганцам. Разминать мышцы. До чего же умелые сволочи. Спальники. По мордам же видно, а что им ни скажи, молчат. Обложить попробовал, так они к счёту накинули. За руки как за полный заплатил. Устроились гады и знать ничего не желают.

Он сознательно взвинчивал, накручивал себя, зная уже, что только злоба, жгучая, тяжёлая, до красного тумана в глазах, заглушит боль. Иначе… он видел, что бывает потом…

…Хозяин пришёл к ним на тренировку рукопашного боя. Они, уже зная порядки, продолжали работу. Только прибавили жёсткости. Хозяин молча стоял и смотрел на них. Не хвалил и не ругал. Просто смотрел. И когда прозвенел сигнал и они построились, оглядел их, не улыбнулся как обычно, не пошутил, что, дескать, трупов нет, значит, не занимались, на что они всегда отвечали, что коли надо, так щас сделаем. А сейчас хозяин просто махнул им рукой, чтобы шли за ним и пошёл сам, не оборачиваясь. Они пошли как были, в тренировочных штанах, полуголые, мокрые от пота. По лестнице спустились в подвал. Всем стало не по себе. В подвале самые жёсткие тренировки и… наказания. Всех сразу? За что? Хозяин открыл тяжёлую толстую дверь, и они сразу услышали крик. Крик нестерпимой боли. Он уже знал, что так кричат горящие спальники. Стало немного легче. Значит, не их, они сейчас будут… он не додумал. Хозяин остановился перед камерой, и они, как положено, встали за ним полукругом. Камера маленькая. На цементном полу корчится голый мулат. И уже не кричит, воет. Но… но это же не спальник! Тех совсем по-другому корёжит. Мулат вдруг замолкает и медленно неуклюже встаёт. Нет, точно не спальник. И чего это? И тут он замечает, что руки у мулата болтаются будто… будто чужие, а пальцы скрючены и не шевелятся.

— Убейте, — хрипит мулат. — Я не могу больше, убейте меня.

Хозяин молча открывает камеру, входит, сделав им знак стоять на месте. Мулат в ужасе пятится, пока не упирается спиной в стену. Хозяин берёт его за локоть, и парень сразу вскрикивает, и не стонет, кричит всё время, пока хозяин ощупывает ему руки. Но это же… это же, как у спальников, те тоже, загоревшись, орут, когда их лапают. Хозяин поднимает мулату руки, отпускает, и они сразу бессильно падают. Парень не может их держать. Хозяин поворачивается и выходит к ним, оглядывает холодными светлыми глазами. И раздвигает губы в улыбке, от которой становится сразу и страшно, и весело.

— Ну? Поняли?

— Он… горит, сэр? — осторожно спрашивает Сай, самый смелый из них.

— Да. Вработанный, неделю не работал и загорелся, — объясняет хозяин. — Дали б ему тогда кого под кулак, прошло бы, а его оставили… отлежаться. Называется, пожалели. А сейчас уже всё, — и снова оглядывает их. — Работайте по трое, он ещё в силе. Ногами, — и, не оборачиваясь, бросает мулату. — Отбивайся.

— Слушаюсь, сэр, — выдыхает мулат.

— Трое слева, — командует хозяин. — Пошёл!

Он на правом краю, ему ждать своей очереди. И он смотрит. Спокойно. Деловито. Мулат силён и увёртлив. И опытен. С ним и таким нелегко справиться…

…Чак осторожно пошевелил пальцами. Вроде ничего пока. Пока он устраивался. Временами руки немели, их начинало ломить. Он задирал кого-нибудь, лез в драку. И отпускало. А потом, когда появились эти… Слайдеры со своим массажем, стал ходить к ним. А ещё поддерживала память. О том беляке, Трейси. Чак невольно улыбнулся воспоминанию. Он тогда ударил этого беляка, сам, по своему желанию, не по приказу. Некому уже было приказывать. И как голова беляка дёрнулась от удара, тоже приятно вспомнить. И как тот стоял под его прицелом, как отступил, первым показал спину, признал своё поражение. Вспоминал это, и боль отпускала, мышцы снова наливались силой… Но вот что этому Трейси понадобилось у Слайдеров? Пришёл на массаж? Но почему в "цветное" время? И был наверху. И кто этот второй? Трейси явно прикрывал того. Белый телохранитель? Смешно, конечно, но… но если так, то… то попробовать поговорить, попросить помочь с работой… Без работы он всё равно рано или поздно загорится. А что, неплохая мысль. Как говаривал Старый Хозяин: "Есть перспектива". Будет работа телохранителя — кончатся боли и ломота в руках. Конечно, придётся извиняться, просить прощения, ползать у ног, сапоги целовать, но… что уж, сам виноват, потерял голову, забыл про горячку. И нарывался он всё-таки тогда на пулю. Но если Трейси тогда его не шлёпнул, то сейчас вряд ли. В подручные Трейси его не возьмёт, но может… может, порекомендует кому из своих знакомцев. Квалификация при нём, пусть проверяют, как хотят. Хуже, чем у Ротбуса, не будет. А если и впрямь к Рождеству всё повернётся, то надо успеть сейчас к хозяину получше пристроиться. На крайний случай, проситься к Трейси, и пусть уж он хозяином, чем какая другая сволочь. Пастуха этого, индейца, Трейси вроде особо не прижимал. Подставил, правда, сдал русским на исследования, но парень сам виноват. Кто ж беляку без оглядки верит?

Шум дождя нагонял сон, руки вроде отпустило. Ладно, появится Трейси, подойду. Другого-то варианта нет. Работа нужна. Денег осталось немного. Думал, хоть год поживёт сам себе господином, а что за массаж придётся платить, не посчитал. Жильё, жратва и массаж. А на остальное смотри и облизывайся. Баб, правда, хватает, не ждёшь, пока хозяин тебе разрешит и прикажет, но и бабы денег требуют. Можно, конечно, и задарма, но там уже не ты выбрал, а она согласилась. Кочевряжатся подстилки черномазые, свободных корчат, забыли, как по хозяйскому слову под любого ложились и рожали от кого велено. И пискнуть про чувства не смели, чтоб на "трамвае" не прокатили. А теперь "чуйства" у них, вишь ли, объявились.

Чак удовлетворённо улыбнулся. Ну вот, отогнал боль словами. Теперь спать. Уж до Рождества-то Трейси объявится. И если не лопать от пуза, то и денег должно хватить.

— На этом закончим. Благодарю вас. До свидания.

Бурлаков ещё раз оглядел аудиторию и стал собирать бумаги. Его первая публичная лекция после, да, почти пятнадцати лет перерыва, и к тому же на чужом, всё-таки чужом, языке. И, кажется, получилось.

С обычным студенческим гомоном слушатели вываливались за дверь. Когда аудитория опустела, к Бурлакову подошёл Старцев.

— Спасибо, Игорь Александрович.

— Пожалуйста, Геннадий Михайлович, — благодарно улыбнулся Бурлаков. — Не откажетесь от кофе?

— Не откажусь, — засмеялся Старцев. — В кафе?

— Нет, давайте у меня, если вы не против.

— По-нашенски, — кивнул Старцев.

Крохотная квартирка, вернее комната с нишей-кухней и закутком-душем в университетской гостинице безукоризненно чиста и кажется нежилой.

— Не обжились ещё? — присвистнул Старцев.

— Если честно, то и не собираюсь, — Бурлаков быстро, с ухватками старого холостяка, накрывал на стол. — Гостиница — она гостиница и есть. Контракт на пять ознакомительных лекций по истории России не требует постоянного жилья. Отчитаю и уеду. Вернусь домой и уже там буду устраиваться капитально.

— Домой? Вы жили в… — Старцев запнулся.

— В Грязино, — подсказал Бурлаков. — Но это Петерсхилл. Теперь.

— И пока?

— Берите сахар, печенье. Стоит ли заново тасовать людей, Геннадий Михайлович? Вообще-то мы, — Бурлаков невесело улыбнулся, — извините, никак не привыкну, что один, переехали в Грязино из-за бомбёжек, это дом тестя. Глухомань, тишина, а Царьград тогда бомбили часто. А там оккупация… ну, и всё остальное из этого вытекающее. А теперь… пусть живут.

Старцев задумчиво кивнул.

— А что вы вообще думаете о статусе этих территорий, Игорь Александрович?

— Спорность этих земель, как и любого Пограничья со смешанным населением очевидна и фактически непреходяща, — пожал плечами Бурлаков. — Мне думается… это вопрос населения.

— Плебисцит?

— Империя радикально изменила этнический состав. Сейчас плебисцит будет некорректен. По вашим данным возвращаются многие?

— Насколько я знаю, не очень. Многие из переселенцев бежали от фронта. Они не возвращаются совсем. Из угнанных пока немногие. Но, — Старцев нахмурился, — эксцессы уже начались.

— Да, в этой ситуации они неизбежны, — кивнул Бурлаков.

— Инфраструктура разрушена, самоуправление отсутствует, — продолжал рассуждать Старцев. — И вы правы: нельзя одну несправедливость исправлять другой. Угон изгнанием.

— Совершенно верно, — Бурлаков отпил кофе. — Однозначного решения я, честно говоря, не вижу. Наверное наиболее приемлем вариант с компенсацией и выкупом.

— Да, согласен. Кстати, стихийно этот процесс уже начался. Выкуп, он же компенсация и отказ от претензий. Комендатура оформляет и выдаёт документы на право владения.

— Я слышал о таких случаях, — улыбнулся Бурлаков.

— Ваш комитет подключился? — с интересом спросил Старцев.

— Разумеется. Мы же комитет защиты жертв Империи. И раз эта территория теперь российская, значит, надо стабилизировать население. Тем более, что рабство было распространено не особо, наиболее рьяные либо бежали, либо не пережили освобождения рабов.

— Как и во всей Империи, — понимающе кивнул Старцев.

— Бывшей Империи, — поправил его Бурлаков. — Пограничье было необходимо вернуть несмотря ни на что, по политическим мотивам. А то станет непонятно, за что воевали.

— Да, конечно, вернуть утраченные территории.

— Вот именно. А остальная территория — лишняя обуза, пусть самоорганизуется. Мы только даже не почистили, а создали условия, а дальше пускай сами своими руками и по своему разумению, — Бурлаков усмехнулся и продолжил: — Очень многое упирается в документы. Архивы нам предоставили, но работы… непочатый край.

Старцев несколько раз задумчиво кивнул. Отвечая не столько Бурлакову, сколько собственным мыслям.

— Как вы думаете, Игорь Александрович, насколько реальна попытка поворота?

— А насколько реальна была война? Вы это вряд ли помните.

— Совсем не помню, — кивнул с улыбкой Старцев.

— Ну вот. Тоже считали, что Империя не осмелится. А в результате? Вот видите. А вообще-то об этом надо спрашивать у наших друзей. У Николая Алексеевича и Александра Кирилловича. Это сфера их интересов.

— Это их хлеб, — улыбнулся Старцев. — Конечно, попытки реванша закономерны и неизбежны, но меня смущает одно обстоятельство. Нас слишком убеждают, что все события развернутся на Рождество. Слишком явная утечка.

— Чтобы она была естественной, — сразу подхватил Бурлаков. — Рождество как граничную дату нашего ухода с основной территории бывшей Империи мы дали сами. Тоже всевозможными, насколько я знаю, утечками и полуофициальными заявлениями. Естественно желание реваншистов перехватить и не дать никому вклиниться в момент безвластия. Пересменка — самое благодатное время для прорыва.

— Как и фронтовые стыки, — кивнул Старцев.

— Да, вы правы. Тот же стык, только не в пространстве, а во времени. Вспомните нашу и не только нашу историю. Стоит власти упасть, как сразу находятся желающие и могущие её подобрать, пока честные и законопослушные думают и колеблются. Так что реванш именно вплотную перед нашим уходом или во время него вполне вероятен и даже оптимален для реваншистов. Но нужно решить другой вопрос. Нас хотят упредить или наоборот, вызвать на активные действия?

— А как считают в вашем Комитете?

— По-разному, — засмеялся Бурлаков. — Но в любом случае наши действия предопределены. Оружие практически у всех сохранилось, решительности не занимать. Да из подполья мы далеко не всех вывели.

— Почему? — удивился Старцев.

— Потому что с той стороны многие остались… в своём подполье. Службу Безопасности и Службу Охраны проредили, скажем так, и без нас.

— Да, — кивнул Старцев. — Я слышал об этом. Программа самоликвидации, правильно?

— Совершенно верно. А была ещё Белая Смерть. Глубоко законспирированная и очень влиятельная. И очень опасная. Так вот она, по многим данным, осталась почти нетронутой. И предстоящий реванш — это её дело, я уверен. Исход попытки, конечно, ясен и предсказуем. Но крови будет много.

— К сожалению, вы правы, — вздохнул Старцев.

Обязанность сидеть с отцом у камина давно тяготила Хэмфри Говарда, но взбунтоваться ему и в голову не приходило. Споры с отцом обходились слишком дорого. Особенно если спор отец проигрывал. Многим спорщикам их победа оборачивалась самым нежданным и неприятным образом.

— Добрый вечер, отец. Ну, как ты?

— Не изображай любящего сына, Хэмфри. Денег ты больше не получишь.

Хэмфри молча налил себе коньяку и сел в кресло перед камином. Отпил, погонял во рту.

— Что за марка, отец? Я такого ещё не пробовал.

— Из Франции, — Спенсер Говард отвечал, не глядя на сына. Но это вообще его манера разговаривать, когда он достаточно благодушен. Взгляд в упор не обещал собеседнику ничего хорошего. — Ты считаешь подготовку законченной?

— Я уверен в успехе, отец.

— Твоя вера меня не волнует. Это твоя проблема.

— Отец, — Хэмфри знал, что легко пьянеет, но уж очень хорош коньяк. — Это наша общая проблема. И я её решил! — он захихикал. — Эти болваны ждут на Рождество, а рванёт, ох, не могу, уже во вторник. Хэллоуин будет… настоящий! На загляденье. Порадуйся.

— Ты глуп, Хэмфри. И не желаешь с этим считаться.

— Ну-ну, отец. Я знаю, что ты никогда не любил меня. Но теперь… придётся полюбить. Я последний.

— Последний Говард.

Интонация, с какой прозвучали эти слова, и быстрый резкий, как удар, взгляд отца напугали и разозлили Хэмфри.

— Рассчитываешь пережить меня, да?

— Хотя бы.

Взгляд отца стал оценивающим, и Хэмфри понесло.

— Думаешь, со мной, как с Джонни? Не выйдет. Я не он.

— Да, — старик наконец отвёл взгляд от раскрасневшегося лица сына. — Ты не Джонатан. Иногда и глупец говорит умно. Ты пьян. Иди к себе.

Хэмфри понимал, что зарвался и потому послушно встал.

— Спокойной ночи, отец.

— Ступай.

Когда за Хэмфри закрылась дверь, старик Говард взял его рюмку и брезгливо выплеснул остаток в камин. Как этот болван пронюхал? Или просто догадался? Доказательств нет и быть не может. Но если эта пьянь распустит язык… Не вовремя убили Ротбуса. Сейчас бы его… мальчики очень даже пригодились. И Чак. Грина нет, телохранителей брать негде. Если только перекупить. Но какой дурак отдаст тебе самое надёжное и безотказное оружие? Для этого нужны очень серьёзные аргументы. И времени уже не остаётся. Всё ненадёжно, зыбко, на соплях и старых связях. Неужели он поторопился с Джонатаном? Или сделал вовремя, но не то? А какие были варианты? Упрятать в укромное место под надёжной охраной… Нет, слишком много расходов. Без подчинённых любой генерал — Говард непроизвольно скривил губы в презрительной насмешке — только обычный человек. Так что всё-таки всё правильно. Джонатан был слишком на виду и, дурак, искренне верил в свою значимость и всесильность. В этом самом кабинете…

…— Мы ещё можем отыграться, отец.

— Возможно. Но с новыми игроками. И не сейчас. Капитуляция подписана?

— Вопрос дней, отец. Но что с того?

Он кивает, разглядывая сына. Интересно, действительно ничего не понимает или играет? Игрок из Джонатана, конечно, слабый. Без подсказки и страховки вообще никакой. Намёка на новых игроков не понял? Или понял по-своему?

— Мелочь скинул?

— Конечно. Пусть кончают друг друга. Русские увидят — озвереют, будут стрелять дураков на месте без допросов, — Джонатан самодовольно хохочет.

Он задумчиво кивает. Как всегда дурак считает подсказку своей выдумкой. Пусть считает. Конечно, убрать всех, кто сможет не просто сослаться на приказ, но указать приказавшего — это разумно. И сделать это их же руками — тоже. Самый надёжный свидетель — мертвец, а лучший тайник — костёр. Всё так.

— Нэтти поработал неплохо, — самодовольно продолжает Джонатан. — Нам хватит, чтобы начать всё сначала. Мы всегда устроимся. Были бы деньги.

— Ты веришь в то, что говоришь?

— Ну, отец, — глаза Джонатана хитро блеснули, — если ты против, отдай мне мою долю, и я буду решать свои проблемы сам.

Такое сочетание наглости с глупостью ошеломило его настолько, что он переспросил:

— Твою долю? В чём?

— Ну, отец, не надо. Я-то знаю, куда шёл весь конфискат и прочие выплаты. Всё это у меня. Это моё. Нэтти и его мальчики — мои люди. Взятое ими моё по праву.

— Что? — опять переспросил он. — Ты всё перевёл на свой счёт?

— Зачем? На служебные, разумеется, — Джонатан насмешливо хохочет. — Личными счетами распоряжаются члены семьи, а служебными — только я! Так что, не ссорься со мной, отец. Говарды должны быть вместе.

— Говарды не должны быть дураками, — он заставил себя говорить спокойно. — Когда русские отменят рабство…

— Они не посмеют.

— Вот как? И кто им помешает?

— Я. Мы нашпиговали транспортную сеть минами, по всей Алабаме не проехать. Без рабства хозяйства не работают, или им придётся самим кормить нас.

Хорошо, уводим разговор ещё дальше.

— Ну-ну. Скажи лучше, ты сделал всё, что я, — сейчас надо мягче, — советовал?

— Да. Весь научный комплекс, питомники, лагеря, Паласы, да, всё ликвидируем.

— Ещё не закончили?

— Я приказал. Этого достаточно…

… "Самодовольный болван", — вздохнул Говард, разглядывая огонь. Так ничего и не понял. Хотя… А было нужно, чтобы понимал? И сам себе ответил: нет. Понимание исполнителя нужно ровно настолько, чтобы не ошибался в исполнении. Да, ликвидировать удалось многое. Но не всё. И не всех. За лагерями, питомниками и прочими Паласами никто не заметил и научного комплекса. Да, там были весьма перспективные разработки, но было столь же ясно, что русские немедленно хапнут их себе по праву победителей. Уничтожение запасов и ценностей, чтобы не достались врагу, давняя и, надо признать, эффективная тактика. Достаточно вспомнить тех же русских, которые, отступая, сжигали и подрывали всё, что не могли увезти. Ну, так и ответили им тем же. Слишком многое вложено, чтобы это так запросто подарить. Не мне, так никому. Почему бы и нет? И "слоёным пирогом" по остаткам. Конечно, кое-кто успел сбежать и скрыться. Не опасно. И Джонатана он убрал вовремя…

…— Так как насчёт моей доли, отец? Я — Говард, и по закону третья часть всего моя. А захочу, так и всё. Понятно? Я — бригадный генерал, а ты… Я и не таких ломал.

Он спокойно смотрит на своего первенца. Да, придётся заняться этим уже сейчас, прямо здесь. Хорошо, что успел подготовиться.

— Твой брат пьёт, а ты? Уколы или таблетки?

— Не твоё дело! Ключи от сейфа, ну!

Он медленно полез в жилетный карман.

— Ну, раз такая… ситуация, — Джонатан улыбнулся, а он продолжал ровным спокойным голосом, разделяя слова паузами: — Трубкозуб… Глютамин…

— Кто из нас под кайфом, отец? — засмеялся Джонатан. — Крыша поехала? Не симулируй, не поверю. Не вынуждай меня, отец, я ведь могу и сам, лично. Где ключи?

— Антитеза… Доминанта… — продолжает он, уже не обращая на сына внимания. — Розенкрейцер… Действуйте!

Джонатан дёрнулся, но два негра-телохранителя уже выбили его из кресла и умело распяли на полу, плотно прижав коленями его запястья и лодыжки к полу. Точный удар по горлу парализует голосовые связки, и Джонатан бессильно и беззвучно по-рыбьи разевает рот, пока его ловко и умело обыскивают, перекидывая содержимое карманов на столик рядом с камином…

…Говард пригубил коньяк. Да, так всё и было. Не в первый раз. И личность объекта обработки уже ничего не значила. Любая помеха — враг. Врага надо уничтожать. С максимальной эффективностью. То есть решить, что выгоднее: смерть или исчезновение. Бригадного генерала начальника СБ могли и должны были искать русские. Их возможности мало известны, так что… пусть не ищут. Всё правильно…

…Удостоверение, пару сугубо личных писем, фотографии жены, матери и свою — не будем мешать опознанию — бумажник с мелочью он кинул обратно.

— Положите на место. Отвезите на виллу и обработайте. Оставите в саду, — поглядел на залитое слезами перекошенное лицо сына и добавил: — Сначала убейте. Всё остальное потом. И вернётесь сюда. Выполняйте.

Негры вскочили на ноги, ловко подняли бескостно обвисающее тело и исчезли за портьерами…

…Да, всё было правильно. Говарду можно простить многое, но не глупость. Правда, обоих телохранителей пришлось убрать, когда они вернулись. И у него остались Гэб и Чак. Тима он отдал в аренду ещё раньше. Слишком показалась перспективной предложенная комбинация, и не устоял. Джус Армонти ещё ни разу не подвёл. Комбинация отработанная, изящная и беспроигрышная. Но… но не для Русской Территории. Да, этого он не учёл. Этот мгновенный прорыв русских в обход крепостной линии и образовавшийся мгновенно бардак. В таком бардаке очень легко исчезают даже те, кто нужен. Джус исчез вместе с Тимом, собранными долгами и связями. И поиска, настоящего поиска, уже не удалось наладить. Пустяки, конечно, мелочевка, но сейчас и мелочь на счету. От Джуса всё равно планировалось избавляться, а вот Тим был бы и сейчас нужен. Чака он отдал Ротбусу. Этого психованного садиста надо было держать под контролем. Ротбуса убили, а Чак исчез, как и Тим. Да, возможно, скорее всего так и было. Кто-то перехватил управление, отдал приказ и забрал исполнителя себе. Это надо учесть. Откуда на той стороне знающий формулу полного подчинения? Грин клялся, что форма индивидуальна для каждого хозяина. Это не русские, русские ничего не знают ни о Грине, ни обо всём комплексе. Не могут, не должны знать. Кто-то из Старого Охотничьего Клуба? Да, там могут найтись и знающие, и желающие повести свою игру. А банковские счета СБ и остального до сих пор блокированы. Но с банками можно уладить и потом. После. А вот Грина уже нет, и последнюю партию не удалось перехватить. Это неприятно. Гэба так же пришлось отдать Кропстону. По завершению надо будет забрать Гэба. От Хэмфри можно ожидать любой глупости, и надо иметь под рукой хорошее оружие. Да, жаль, что не удалось забрать у Грина последнюю партию. У команды по ликвидации был соответствующий приказ, но они приехали уже к пожару. Значит, остаётся один Гэб. Да. Но до вторника это терпит.

Говард очень старательно не думал о среде. О том, что будет на следующий день. Когда русские введут войска.

* * *

Утром в субботу Эркин ушёл рано. Субботний рынок — рынок больших покупок. Есть шанс.

И только управившись со всеми обычными утренними делами, замочив бельё и отправив Алису гулять во двор, Женя вспомнила о книге Рассела. Вчера она, придя домой, бросила её на комод. И даже как-то забыла о ней.

Ну-ка, что она должна прочитать? Серая невзрачная обложка. Длинный скучный заголовок. "Некоторые проблемы племенного разведения и специфической дрессировки". Зачем ей это? Что это Расселу взбрело в голову? Титульный лист. Грифы и штампы. "Совершенно секретно", "Особая отчётность", "Строго для служебного пользования", "Вынос запрещён". Заголовок. Редактор и составитель д-р Шерман. Совсем интересно.

Женя быстро пролистала книгу. Таблицы, схемы, фотографии. На них обнажённые мужчины, женщины, дети… Что это?

Вместо закладки вложен небольшой цветной буклет. "Выставка-смотр питомников сто тринадцатого года". Цветные фотографии. Порнография какая-то. С чего это Расселу вздумалось? Но… но ведь это… нет! Но она уже узнала. Эркин. Совсем мальчишка ещё, улыбающийся, голый, а рядом ещё фотография, и на развороте… Да… да что это такое?! Женя негодующе отбросила буклет так, что он упал на пол, но тут же подобрала.

Женя читала весь день, не отрываясь. Нет, она, конечно, ещё готовила, кормила Алису и укладывала её спать, ела сама, стирала, зашивала поехавший чулок, убирала, мыла посуду… и читала, читала, читала. Замирала от ужаса и гнева, отбрасывала книгу и снова бралась за неё. Не желая, не смея вдумываться, не могла не думать. Эркин, его номер, год рождения, "уникальный экземпляр", "результат продуманной селекции"…

Зачем Рассел это сделал? Значит, он знает? Что? Видел Эркина в городе и узнал по фотографии? Наверное так. Узнал и догадался. О чём? Нет, этого быть не может, но… но тогда зачем дал ей… эту гадость, мерзость… Да… да какое он имеет право вмешиваться в её жизнь?! Господи, что же делать? Скорей бы Эркин пришёл…

Эркин пришёл уже в сумерках. Усталый, сразу и злой, и довольный. Выложил на комод семь кредиток с мелочью.

— Мелочь оставь себе, — устало сказала Женя.

Она действительно устала за этот день. От этой книги, от собственных мыслей и страхов. Эркин встревоженно посмотрел на неё.

— Что-то случилось? Женя?

— Нет, ничего, — она попробовала улыбнуться. — Ничего особого, — а так как Эркин продолжал смотреть на неё, добавила: — Потом, Эркин, всё потом. Сейчас вымоешься, поужинаем.

— Хорошо, — кивнул он. — Я за водой пошёл.

— Да, конечно.

Их обычный субботний вечер. Женя вымыла Алису, вытерла её и посадила в кроватку. Эркин, возившийся в это время в сарае, закрыл его, принёс ещё вязанку дров и лучины, вынес лохань с грязной водой и пошёл в комнату к Алисе, давая Жене спокойно вымыться. Когда Женя вошла в комнату, они увлечённо играли в щелбаны. Увидев Женю, Эркин улыбнулся, прервал игру и встал.

— Шесть-два.

— Ну-у, — начала было Алиса, но, поглядев на Женю вздохнула. — Ладно. После ужина доиграем, да?

— Большой счёт будет, — тихо засмеялся Эркин, осторожно отщёлкивая проигранные очки в лоб Алисы.

Алиса потёрла ладошкой лоб и хитро улыбнулась.

— Значит, после ужина новый кон, да?

— Там посмотрим, — решила Женя. — Иди, Эркин. Я её расчешу пока.

— Ага.

На ходу расстёгивая и стаскивая с плеч рубашку, Эркин пошёл в кухню. Что же такое случилось? Женя сама не своя, а говорить не хочет. Обидел её кто? Ну, так он эту сволочь по стенке размажет, не задумается.

Эркин засунул рубашку, трусы и портянки в ведро, залил чуть тёплой водой — пусть отмокают — и осторожно, чтобы не наплескать на пол, сел в корыто. Ух, хорошо-то как! А ничего сегодня день прошёл. Пришлось им с Андреем побегать, покрутиться и, как Андрей говорит, рогом упираться, чтоб деньгами платили. Чего они только сегодня ни делали. И вместе, и порознь. И таскали, и мешки с ящиками ворочали, и забор, поваленный грузовиком, ставили, шофёр же им и заплатил, чтоб они всё быстренько сделали, пока старая хрычовка не разоралась и под штраф не подвела, и… да много чего было. Ладно, семь кредиток — это, конечно, деньги небольшие, но хоть что-то.

— Эркин, ты скоро?

— Сейчас, Женя. Обольюсь только.

— Давай солью.

— Женя!

— Сиди. У тебя на макушке мыло.

— А-а, ну ладно, — согласился Эркин, подставляя голову под ковшик.

Никакого мыла у него на волосах не было, Женя просто уже не могла больше ждать. Ей было надо увидеть его, потрогать. Она поливала из ковшика его склонённую голову, потом взяла мочалку, намылила и стала теперь ему спину, смыла пену. Ритуал мытья сложился у них давно, она знала, что ей надо уйти, оставить его, дать домыться, и не могла оторваться от него.

Эркин поднял голову, отбросил со лба мокрые волосы, снизу вверх глядя на Женю. И она не выдержала, присела рядом на корточки и обняла, прижавшись лицом к его твёрдому скользкому от воды плечу.

— Родной мой, сколько же ты вынес…

— Чего и откуда? — решил пошутить Эркин.

И добился своего: Женя рассмеялась и встала.

— Давай, домывайся. Ужинать сейчас будем.

— Ага.

Он дождался, пока она вытрет лицо и выйдет, встал и обмылся. Ловко, не выходя из корыта, дотянулся до полотенца и стал вытираться. Потом перешагнул в шлёпанцы, успевая обтереть ступни, пока балансировал на одной ноге. Повесил на верёвку и расправил мокроеполотенце, натянул рабские штаны, вылил воду из корыта в лохань, всё подтёр, ополоснул и вытер руки, надел тенниску. Привычные движения, обычные действия по раз и навсегда заведённому порядку… там, куда они уедут, всё будет, конечно, по-другому, понятное дело, лучше ли, хуже ли, но по-другому. И всё-таки что-то с Женей не то. Не из-за вчерашнего же…

…Он пришёл усталый и злой. Две кредитки за весь день — это… даже не издевательство. Ещё хуже. От злости и обиды он решил отказаться от ужина, и пришлось спорить с Женей. Как ни крутился, а пришлось признаться, что мало заработал, меньше, чем съест, и Женя… словом, непонятно что получилось…

…Эркин вздохнул, ещё раз оглядел убранную кухню, взял чайник и пошёл в комнату.

— Я уже думала, ты утонул, — встретила его Женя. — Ой, и чайник захватил, ну, молодец, садись скорей.

— Сейчас. Женя, там кастрюль много, какую нести?

— Я сама.

Женя тряхнула ещё влажными волосами и побежала на кухню. Он дёрнулся было за ней, но его остановила Алиса. От щелбанов он отказался, но зато немного покачал её на ноге. Эту игру она как-то увидела во дворе, и теперь не часто, а вот как сейчас, они играли. Эркин плотно садился на стул и вытягивал ноги. Алиса сбрасывала тапочки и вставала на его ступни и цеплялась за вытянутые к ней руки Эркина. И Эркин поднимал и опускал ноги, качая её. Алиса тихонько — чтобы мама не сердилась — повизгивала на быстрых подъёмах и спусках.

Женя поставила на стол кастрюлю с картошкой.

— Алиса, хватит.

Эркин опустил руки и придержал её, пока она вслепую нашаривала ногами тапочки.

— Уморила она тебя? — Женя с улыбкой смотрела, как он и Алиса садятся к столу.

Эркин только рассмеялся в ответ. Разве ж это тяжесть?

Женя разложила по тарелкам картошку, налила чай.

— Алиса, не вози по тарелке. Ешь сразу.

— Она горячая.

— Тогда подуй аккуратно. Ну, как у тебя сегодня, удачно?

— Ага, — Эркин разломил вилкой надвое дымящуюся картофелину. — Покрутиться, конечно, пришлось, чтобы деньгами платили, но, — он победно улыбнулся, — выбили. Семь кредиток полных.

Женя улыбнулась его хвастливой интонации. Вчера он так переживал, что принёс слишком мало. Еле успокоила его. Вздумал считать, сколько он ест и что съедает больше, чем зарабатывает. Нахмурился, набычился, все колючки выставил… ёжик. А сегодня такой… гладенький.

— Женя, — она вздрогнула, не сразу поняв, что он к ней обращается. — Что с тобой?

— Ничего, задумалась, — быстро ответила Женя. — Ты о чём говорил?

— Я вот думал, — с неожиданным для себя удовольствием начал Эркин. — В дороге не один день будем, пить-есть надо. А чашки, тарелки… неудобно. И тяжёлые они. Может, я куплю миски ещё две и кружки? Жестяные. Ну, как на выпас брал.

— Конечно, — кивнула Женя. — Фарфор, стекло… в дороге неудобно. Я даже думаю, мы это всё и брать не будем. Это ты хорошо придумал. Покупай, конечно.

— И ложки…

— Ложки, вилки, ножи мы возьмём. Пару кастрюль получше, сковородку… — Женя оборвала перечень и засмеялась. — Я так говорю, будто у нас машина будет. Всё ж на себе понесём.

— Я сильный, — рассмеялся Эркин. — И Андрей ещё.

— У Андрея свои вещи будут, — возразила Женя. — Давай я тебе картошки подложу.

— Я сыт, Женя.

— Опять?! — грозно спросила Женя. — Тебе вчерашнего мало?

— Но я и вправду сыт, — Эркин даже провёл ребром ладони по горлу. — Вот так. Картошка же сытная. И с хлебом, — и видя, что Женя уже сдаётся, сделал подчёркнуто перепуганное лицо и зачастил по-рабски: — Да я ничего такого, мэм, да я никогда ничевошеньки…

Пившая чай Алиса даже пузыри пустила в чашке от восторга. Женя рассмеялась и похлопала её по спине. Эркин довольно ухмыльнулся и, отодвинув тарелку, взялся за свой чай.

Жене так не хотелось портить этот вечер, такой тихий, такой… семейный, но… стоило ей посмотреть на комод, как она вспоминала об этой книге. Нет, сначала надо уложить Алису. Ей-то вовсе незачем слушать такое.

К удивлению Алисы, её сегодня мама нисколько не торопила. Будто забыла про неё. И как назло стали слипаться глаза, а голова сама по себе ложиться на стол. Ну вот, когда не гонят, так сама засыпаешь.

— Алиса, в кровать, — скомандовала Женя.

— Ага-а, — согласилась Алиса, вылезая из-за стола и отправляясь в уборную.

Женя уложила её, поцеловала как всегда в щёчку и вернулась к столу. Поставила ширму, загораживая лампу. Эркин уже налил ей и себе по второй чашке и ждал с улыбкой их обычного вечернего разговора. "Костровой час". И когда Женя взяла с комода книгу и, садясь к столу, отодвинула свою чашку, у него удивлённо дрогнули брови.

— Что это, Женя?

— Это? Это мне дали вчера. До понедельника. Я её весь день сегодня читала, — Женя невольно всхлипнула.

— Это ты из-за неё… такая? — тихо спросил Эркин.

Женя кивнула, достала из книги и раскрыла буклет. На том самом месте, где на фотографии…

— Вот, смотри.

Эркин удивлённо посмотрел на фотографию и, явно не узнавая себя, поднял на неё глаза.

— Женя, это кто?

— Это ты, — совсем тихо ответила Женя и, так как Эркин продолжал смотреть на неё, сказала: — Вот внизу… подписан… твой номер.

Он опустил глаза, потом повернул правую руку номером вверх и сравнил. Лицо его отвердело и потемнело. Не глядя уже на Женю, он медленно перелистал буклет и книгу, тщательно очень внимательно рассматривая фотографии. Потом закрыл и слегка отодвинул от себя.

— Да, — его голос звучал глухо. — Это так. Это… — он оборвал себя. — И… и что там написано?

Женя судорожно вздохнула и снова открыла книгу. Читать всё подряд или заботливо отмеченные Расселом места?

— Читай всё, — по-прежнему глухо сказал Эркин.

Не попросил, приказал. И Женя подчинилась.

Она читала, а он слушал. Не шевелясь, не меняя позы, глядя прямо перед собой в никуда широко раскрытыми глазами. У Жени перехватывало горло, она сбивалась, замолкала, но он ждал, и она снова читала. Сдерживая слёзы бессильного гнева. "…болевое воздействие как оптимальное регулирование сексуальных реакций… формирование и автоматизация навыков совокупления… использование племенного материала из резерваций… целенаправленная селекция в сочетании с жёстким отбором…". Переводя дыхание, она смотрела на Эркина, но его лицо окаменело и ничего не выражало, а лежащие на столе руки спокойны, он даже кулаки не сжал. "… представленные на смотр особи позволили сделать вывод о направленном разведении в лучших питомниках. Особо выделяется племенной питомник Исследовательского Центра. Проверка рабочих качеств, проводившаяся по единой программе, выявила определённые недостатки в дрессировочной работе…" Да… он что, не понимает, что так спокоен?! А может, и впрямь не понимает?

— Ты… ты понимаешь?

Эркин молча кивнул, И Женя стала читать дальше.

Когда она закончила и закрыла книгу, Эркин тихо и как-то равнодушно сказал:

— Теперь всё.

— Что всё? — не поняла Женя.

— Я не человек, значит, — Эркин с трудом выталкивал слова. — Кукла. Заводная кукла.

— Что ты говоришь? Опомнись!

Он по-прежнему глядел перед собой.

— Я думал: они так просто… куражатся над нами. От злобы. Все мы так думали. А они… книжки писали. Придумывали всё это, — у него задрожали губы, но он справился с ними. — Женя. Мне… мне уйти, да? Тебе… тебе неприятно будет… со мной… после этого…

— Замолол! — нешуточно рассердилась Женя.

Она резко встала, почти бросила обе книжки на комод, обернулась. Эркин по-прежнему сидел за столом, глядя в пустоту. Женя подошла, встала у него за спиной, положила руки ему на плечи. И впервые не ощутила его ответного мягкого движения.

— Кто-то что-то наврал, а ты…

— Это всё правда, — перебил он её. — Всё это с нами, со мной сделали. Всё так.

— Перестань, — она тряхнула его за плечи, вернее, попробовала встряхнуть, но он был как каменный.

— Я работал, Женя. Мне велели, я шёл и работал.

— Перестань! Со мной тогда, там, ты тоже работал?!

Женя сама не ожидала, что это вырвется. Они оба, не сговариваясь, ни разу за эти месяцы, с весны, не упомянули вслух об их первой встрече. Клиентки и спальника. Женя сказала и испугалась. И своих слов, и реакции Эркина. Он вздрогнул и упал головой на стол, как от удара, закрыл голову руками. Но Женя не отошла от него, не разжала пальцев, вцепившихся в его такие твёрдые сейчас неподатливые плечи.

— Ну же, отвечай, — Женя говорила теперь таким же жёстким приказным тоном, как и он, когда требовал, чтобы она читала всё подряд без пропусков. — Не мне. Я ответ знаю. Себе отвечай. Ты на меня, нет, на Алису смотришь, о чём думаешь? Ну?

— Не надо, — глухо простонал он.

— Ну же, Эркин, — не отступала Женя. — Ну же, посмотри на меня. Ты тот, кем себя считаешь, понял? Ты не кукла, ты — человек.

Она отпустила его. Ей хотелось погладить эти взъерошенные торчащие иглами пряди, но она удержалась. Сейчас этого нельзя. И… и надо поесть.

Женя ушла на кухню и поставила на плиту чайник. Плита была ещё тёплой, но чая на такой не вскипятишь. Она открыла топку и стала на углях разводить огонь, подкладывая лучинки. И когда за её спиной раздались лёгкие шаги — она не услышала, а как-то ощутила их — она не обернулась.

Эркин мягко потеснил её у плиты, забрал лучины. Женя кивнула и встала. Пока он налаживал огонь, она принесла из комнаты их чашки, вылила в лохань остывший чай, ополоснула чашки и ушла в комнату. Что у неё… у них есть? Хлеб, масло? Нет, масла мало. А печенье ещё есть? Да, немного, но им хватит.

Она заново накрыла на стол и вернулась на кухню к Эркину.

Он по-прежнему сидел на корточках у плиты, неотрывно глядя в открытую топку.

— Я не доливала, — сказала Женя. — Подогреется и ладно.

— Я долил, — голос у Эркина хриплый, натужный, как не его.

Женя кивнула.

— Ты… — она вздрогнула, так неожиданно он заговорил. — Ты простишь меня?

— За что? — ответила она вопросом и не дала ему ответить. — Ты ни в чём, понимаешь, ни в чём не виноват. И что бы ты ни говорил, но они… эти книжки врут.

— Это всё правда.

— Не вся, — возразила она. — А полуправда — тоже ложь.

Чайник тоненько свистнул, и Эркин закрыл дверцу топки и встал. Подошёл к Жене и остановился перед ней. Она требовательно смотрела ему в лицо. И увидела, как оно медленно меняется, как из-под жёсткой корки проступают знакомые черты.

— Да, — его голос тоже стал прежним. — Это не вся правда.

У чайника задребезжала крышка, и он повернулся к плите, взял чайник и понёс в комнату. Женя посторонилась, пропуская его, и вошла следом.

Они снова сели за стол. Женя налила чай и аккуратно, чтобы треском обёртки не разбудить Алису, вскрыла пакетик с ореховым печеньем. Эркин взял печенье, хрустнул им, отпил чаю и… наконец улыбнулся. Женя перевела дыхание и взялась за свою чашку.

— Женя, — голос Эркина ровен и мягок. Как всегда. — Я ведь помню, как нас снимали, ну, фотографировали. Понимаешь, нам велели принять нужную позу и снимали, — он вдруг улыбнулся. — Я помню. Было трудно.

Женя кивнула, улыбнулась. Не его словам, а тому, что он становится прежним. Пусть говорит. Пусть говорит, что хочет, о чём хочет…

— Женя, — Эркин смотрел на неё с какой-то новой горькой улыбкой. — Я сам не всё понимаю, но… но я тебе всё расскажу. Обо всём.

— Не надо, — Женя подалась к нему, накрыла своей ладонью его руку. — Тебе ведь… тяжело, неприятно вспоминать, так?

— Так, — кивнул он. — Но… я хочу, чтобы у меня не было тайн. От тебя.

— Спасибо. И я тоже тебе расскажу. О своих тайнах.

Эркин мягко накрыл ладонью её руку, лежащую на его кулаке.

— О чём мне рассказать тебе?

— О чём хочешь.

Он опустил веки, его лицо стало опять жёстким, но он явно заставил себя снова посмотреть на Женю.

— У меня никогда… не будет детей, Женя. Спальникам убивают семя. Там… в книге об этом нет. И… и если спальник три или там четыре дня… не работает, он… он начинает гореть. Это очень больно, — Эркин говорил по-английски, медленно, подбирая слова, будто вдруг забыл язык и теперь с трудом вспоминал. — Когда меня купили в имение, давно… пять лет прошло… я горел. Ты… ты звала меня… я слышал тебя. И выжил. Если бы не ты… И я не работал больше… спальником.

— Эркин…

— Нет, Женя, подожди. Когда спальник перегорит, он уже не может… работать. Я думал… всё… кончилось… я не ждал… а тут… я… я никогда не работал с тобой, Женя. Правда. Я сам не знаю, как это… я себя не помню, когда… Я… я хочу, чтобы тебе было хорошо.

— А тебе самому, — Жене удалось перебить его, — тебе со мной хорошо?

— Лучше не бывает.

Эркин ответил с такой убеждённостью, что Женя засмеялась.

— Мнение знатока, да?

Он не сразу понял, а поняв, улыбнулся той, памятной Жене ещё с их первой встречи, преображающей его лицо улыбкой.

— Нас в Бифпите десять было. Ну, таких, как я. Поломанные куклы.

— Эркин!

— Нет, Женя, я о другом. Они тоже горели, зимой… нет, не то, понимаешь, это правда, что мы работали по приказу, но… но мы боялись… кто отказывался работать, того убивали. После двадцати пяти лет убивали всех. Я не знаю, почему… нет, мы можем по приказу, через силу, через… через всё… но…

— Не надо, Эркин, — Женя всё-таки остановила его. — Я поняла. Какие же вы куклы, если вам так плохо… от этого. У куклы душа не болит. Куклы бездушные, а вы… ты человек, Эркин. И был им… тогда. И всегда будешь.

У Эркина дрогнули губы, словно он хотел улыбнуться, но получилось… Он медленно разжал пальцы, отпуская руку Жени.

Женя молча смотрела, как он пьёт. Красиво, как всё, что он делает. Эркин быстро вскинул на неё глаза, поймал её улыбку и ответно улыбнулся.

— А ты что не пьёшь, Женя?

Она кивнула, взяла чашку. Теперь что? Теперь её очередь. Он доверяет ей, а она… "Мужчины всегда ревнивы к прошлому женщины больше, чем к настоящему". Старая истина, но…

— Эркин…

— Да, Женя.

— Эркин, теперь моя очередь, да? — она храбро улыбнулась. — Моя тайна.

Он недоумевающе посмотрел на неё и медленно кивнул.

— Я… я расскажу тебе… о нём… — она остановилась не в силах продолжать.

— О ком? — попробовал ей помочь Эркин.

— О нём, — Женя невольно сжалась, как от холода. — Об отце Алисы.

— Тебе тяжело, — возразил Эркин. — Не надо.

Он повторял её же слова, и она возразила тоже его словами.

— Я хочу, чтобы между нами не было тайн.

— Как хочешь, Женя, — согласился он.

— Я… я училась тогда в колледже. А он… он приезжал туда… со своими… друзьями… И был Бал… Бал Весеннего Полнолуния…

Женя не удержалась и всхлипнула, и Эркин сразу дёрнулся, как от удара.

— Женя…

— Нет, ничего, я в порядке. А потом, словом, ему это было так, развлечение. И когда девушка ему надоедала, он передавал её остальным, — у Эркина потемнело лицо. — И он не хотел ребёнка, потребовал, чтобы я избавилась, сделала аборт. Я не захотела. Вернула ему его подарки и… и всё.

Эркин встревоженно посмотрел на неё.

— Он… обидел тебя, да?

— Он не мог мне простить, что я сделала по-своему, не пошла по рукам. Он не терпел, чтобы ему противоречили.

Эркин медленно кивнул.

— Я понимаю. А… а сейчас он где?

— Не знаю, — пожала плечами Женя. — Больше я его не видела, — о преследовании, как её гнали из города в город, она решила не рассказывать. Незачем. Было и прошло. Эркин всё ещё смотрел на неё, и она улыбнулась. — Вот и всё, Эркин.

— Спасибо, — сказал он очень серьёзно. — Женя… если он опять полезет к тебе… убью.

Она не поняла сначала, а поняв, рассмеялась.

— Ты думаешь, это Рассел? Нет, того нет в городе. Я же сказала. Больше я его не видела.

— А этот, Рассел, ему чего надо? — и тут Эркин сообразил. — Эти книги он дал?

Женя кивнула и, увидев, как изменилось лицо Эркина, заторопилась:

— Нет, Эркин, не надо. Не связывайся. И потом… мы же уедем скоро. А посадят тебя… Как я одна с Алисой и вещами управлюсь? И не поеду я без тебя. Я прошу тебя, Эркин.

Эркин вздохнул.

— Слушаюсь, мэм.

— То-то, — изобразила строгость Женя.

Сняв шуткой страшное напряжение этой ночи, оба почувствовали усталость. Эркин прислушался к чему-то.

— Светает уже. Ты… ты устала, Женя, я замучил тебя.

— Перестань. В понедельник я ему отдам их…

— А зачем дал? — перебил её Эркин и замер с открытым ртом, — так… так, значит он… так он видел… он, значит…

— Что видел? Ты о чём? — встревожилась Женя.

— Ладно, — Эркин не хотел рассказывать, но тут же решил, что пусть лучше от него узнает. — Мы тогда из леса вышли, там развалюха была, помнишь? — Женя кивнула. — Я потом подошёл к ней, но внутрь не заглядывал. Там как… ну, как дыхание чьё-то. Я подумал, что крысы, и ушёл. А это он, значит, там сидел. Ну… ну, ладно. Один раз я его отпустил, во второй раз, выходит, не заметил. Ладно, третьего не будет.

— Эркин, я же просила. Не надо. Он с оружием.

— Сам не полезет — не трону, — пообещал Эркин, допивая давно остывший чай.

Женя решила удовлетвориться этим, а выяснение, что это за первый раз был, отложить на потом.

Эркин пощупал чайник.

— Чуть тёплый. Женя… ты… я тебе всё расскажу… и ты не думай…

Женя улыбнулась.

— Знаешь, я думаю, раз он нас там видел, он, наверное, хочет поссорить нас. Но это же глупо. Просто глупо.

Эркин кивнул.

— Может, и так.

Он протянул к Жене руки ладонями вверх, и Женя с улыбкой положила на его ладони свои. Эркин наклонился вперёд и прижался лицом к её рукам. И рывком выпрямился, посмотрел на Женю. Женя кивнула.

— Ничего. Ещё месяц, и всё.

— Выдержу, — улыбнулся Эркин. — Ты ложись, поспи. Не ходи сегодня в церковь.

— А ты?

— Я пойду, — вздохнул Эркин. — А то он, поп этот чёртов, припрётся. Мне говорили: он так шляется. Как кто не придёт, так он сразу в дом лезет и выспрашивает.

— Да, — согласилась Женя. — Тогда, конечно.

Эркин встал и подошёл к окну, осторожно отвернул край шторы. На его лицо легла серая полоса света.

— Уже утро? — удивилась Женя.

Эркин кивнул. Женя погасила лампу, и он отодвинул штору.

— Пойду за водой сейчас. Ты… ты не жалей меня, Женя. Я счастливый. Выжил, тебя встретил, самого страшного, что с нами делали, у меня не было.

— Самого страшного? — сразу переспросила Женя.

— Да. Только… я потом расскажу об этом. Не сейчас.

— Конечно-конечно.

Женя подошла к нему, на мгновение как бы прислонилась и тут же отошла. Но он успел наклонить голову и коснуться губами её виска.

ТЕТРАДЬ СОРОК ТРЕТЬЯ

Джентльмену положено размышлять у камина, попивая коньяк или херес, в крайнем случае, хорошее виски. А он… Ну, так он никогда и не считал себя джентльменом. В современном понимании этого слова. Он, слава Богу, джентри. Из тех, старых. И потому он занимается самым мужским делом — чистит, смазывает, заряжает и готовит к бою своё оружие. Мужчина не бывает уродлив, мужчина не бывает стар. Оружие тоже. Если, конечно, к нему относятся как к оружию, а не как к музейной рухляди. Начало, нет, не коллекции, собранию, да, правильно, собранию оружия положил ещё прапрадед, родоначальник. Говорят, он был неграмотным то ли пиратом, то ли… неважно. Свою войну предок выиграл, и потому его прошлое никого не волнует. Каким мы его опишем, таким оно и будет. Друг продаст или предаст, то есть продаст бесплатно. Жена изменит. Дочь выйдет замуж и поставит мужа выше отца. Сын постарается уложить отца в могилу, чтобы самолично распорядиться накопленным. И только оружие тебя не продаст и тебе не изменит. Если и ты будешь с ним честен и заботлив. И никогда не доверяй своего оружия рабам.

Оглядев очередное старинное ружьё, вычищенное и практически готовое к стрельбе, он заботливо уложил его на положенном месте, рядом мешочки с пулями и порохом. Конечно, вряд ли дойдёт до двухсотлетнего старика, но лучше, чтобы всё было наготове. Так, что у нас дальше? Красавица винтовка, "Красотка Мери Сью". Тоже не первой молодости, но ещё хоть куда. Дальность, кучность, калибр — всё при ней. Да, тогда, ещё в первую расовую чистку, старушка потрудилась изрядно. Дед любил рассказывать об удачных выстрелах, нащупывая заветные щербинки на прикладе. Многим идиотам-говорунам, радетелям равенства и братства, демократо-либералам она укоротила язык. Ну, и прочим, кто мешал или, что важнее, мог помешать. Да-а, было время. Потом снова настали времена. Республики, империи, что-то ещё — всё преходяще. Но неизменен Старый Охотничий Клуб. Никакой политики, ни-ни-ни! Мы — только охотники, любители и ценители оружия, сугубо мужского развлечения. А где, как и на кого мы охотимся… ну, это же такие мелочи. А Белая Смерть? Досужие сплетни, ночные страхи. Официально её нет и не было. А что там болтают… Ну, вот и старушка готова к работе. Настоящая красавица хороша не блестящими бирюльками, а победами над чужими, ха-ха, сердцами. И головами.

В дверь осторожно поскреблись, и голос жены прошелестел:

— Тебя ждут у камина.

Условная фраза означала, что приехал свой для серьёзного разговора.

— Спасибо, дорогая. Скажи, что иду.

Да, не стоит заставлять ждать, новости могут оказаться серьёзными.

Гость ждал, как и было сказано, у камина. И не в гостиной, а в кабинете. Рассматривая развешенные над камином дипломы с выставок охотничьих трофеев. На стук закрывшейся двери не обернулся, демонстрируя полное доверие, дескать, за спину не опасаюсь. И разговор доверительный, но без имён и названий. Стоят плечом к плечу два немолодых человека, рассматривая реликвии и трофеи, перебрасываясь короткими, понятными только им фразами.

— Выпьешь?

— С утра пьют аристократы, а мы джентри.

— Понятно. Всё-таки сейчас.

— Выяснилось, что Старику перекрыли банковские счета, а без поворота офисные крысы хвостом не шевельнут.

— Они перестали бояться?

— Они теперь боятся других.

— Русских?

— Не исключено. Там кто-то крепко шурует. Пока не проявился.

— Понятно. А наши счета?

— Этот бригадный идиот перевёл клубные на свою службу. А русские объявили её преступной. А старый идиот прикончил бригадного, не взяв кода.

Ого, как он про Паука. Раз он осмелел, то, значит…

— Без кода и русские ничего не возьмут. Нужен суд.

— С каких пор победители судятся с побеждёнными?

— Даже так?

— Похоже на то.

— Думаешь, русские вмешаются?

— Будет шумно, вмешаются обязательно. Вспомни День Империи.

Кивок и снова молчание.

— Да, рановато, но и откладывать нельзя. Будет совсем не с кем.

— Машину запустили, так что думать уже поздно.

— Надеешься выпрыгнуть на ходу?

— А ты?

— В моём собрании ничего русского нет. Пусть обыскивают.

Понимающий кивок.

— Я тоже всё скинул.

— Юнцы зашумят.

— Пускай. Прочистят и проредят, а потом скинем и их. Личные счета остались.

— Да, шанс есть.

— Его и используем. Начнём в понедельник вечером, чтобы Хэллоуин спокойно отпраздновать.

— Ни пуха ни пера.

— К чёрту.

— Взаимно.

Гость повернулся и вышел. Было слышно, как он прощается, отвешивая хозяйке дома несколько грубоватые, но очень искренние комплименты. Хозяин по-прежнему стоял у камина, разглядывая дипломы, знакомые до буквы, до пятнышка на полях. Всё-таки не один год, даже не десятилетие собирались. Когда за спиной раздались шаги жены, он не обернулся.

— Дорогой…

— Я у себя.

Жена молча отступила, пропуская его в оружейную.

Надо успокоиться, вдохнуть привычные с детства родные запахи оружейного масла, металла и пороха, ощутить тяжесть металла и живое тепло дерева. Завтра, да, завтра всё решится. Утром среды всё закончится. А начнём… ну, это решают на местах. Здесь лучше завтра с утра. Всё-таки Колумбия — большой город, русские держат большой гарнизон, а ночной шум заметнее. Русские… да, надо продумать и этот вариант. Если что… Старик Говард без своих телохранителей не опасен. А как удалось узнать, он потерял уже девятерых. Десятый — последний и сдан в аренду в провинцию, тамошней подставе. Сам старик в Атланте. Так что… рассчитывать можно и нужно только на себя. Если что…

* * *

Женя быстро и бездумно печатала очередной лист. Текст был сложный, насыщенный цифрами, вставками и невнятной правкой, но её это не волновало. Этих текстов у неё было… и будет наверняка. Неумолчный щебет женских голосов, треск и звон машинок…

— Завтра Хэллоуин…

— Да, на час раньше заканчиваем.

— А приходим?

— Тоже на час раньше?

— Нет, как обычно.

— Спасибо и на этом.

— Хэллоуин — детский праздник.

— Да, как вспомнишь…

— Это было так давно?

— Спасибо, милочка.

— Джен, а вы пустите свою крошку?

— Нет, она ещё мала для таких развлечений.

— Конечно, вы правы.

— Кстати, просили не отпускать детей одних.

— Почему?

— Ну, милочка, это элементарно. Из-за цветных.

— И вообще обойтись без гуляний.

— Что-что? — встрепенулась Женя. — Хэллоуин всегда был…

— Всегда, Джен, — перебила её Майра. — А теперь, когда цветные безнаказанно шляются по городу, да к тому же они все напьются…

— В честь праздника, — хмыкнула Ирэн.

— Ну, они и в будни… тёпленькие, — рассмеялась Этель.

— Да, конечно, — Ирэн сосредоточенно просмотрела очередной лист и стала исправлять опечатку. — Мне думается, и нам лучше посидеть дома. Если, конечно, вы не любительница острых ощущений, Джен?

— Нет, — рассмеялась Женя. — Не любительница.

Показалось ей или впрямь миссис Стоун при этих словах быстро посмотрела на неё и тут же отвела глаза? Показалось, конечно. Миссис Стоун ни до кого нет дела. И никому до неё тоже.

Рабочий день плавно подходил к концу. Они уже собирали свои вещи, неспешно, оттягивая время, подравнивали отпечатанные листы. Почему-то Мервин не пришёл, чтобы осыпать их комплиментами и забрать сделанное. Ну и не надо!

Женя, как и все, убрала свой стол, закрыла машинку футляром и, оставив отпечатанный текст на виду, вместе со всеми вышла на улицу.

Рассел уже ждал её. Вежливо приподнял шляпу, здороваясь со всеми — в Джексонвилле все всех знают — и ни с кем, ловко взял Женю под локоть и повёл так, что она сама не поняла, как оказалась в стороне от всех на боковой тихой улице.

Два дня — вчера и сегодня — она мысленно репетировала гневную отповедь, перебирала убийственные, с её точки зрения, варианты, а дошло до дела… её взяли и повели. И она терпит. Женя дёрнула руку.

— Ну-ну, Джен, не спешите. Судя по вашему… гневу, вы прочитали.

— Да, — Женя заставила себя говорить спокойно. — Сейчас я вам отдам.

Она всё-таки высвободила руку и достала из сумки с покупками книгу с вложенным в неё буклетом.

— Вот, пожалуйста.

Рассел взял её и небрежно засунул в карман плаща.

— Вы не хотите сказать мне спасибо?

— За что?

— Чтение было малоприятным, — рассмеялся Рассел. — Не так ли?

— Вы правы, Рассел. А теперь извините, я спешу домой.

— Я провожу вас.

Женя поняла, что он не отстанет, а идти на скандал… сама же убеждала Эркина не связываться. Она немного демонстративно пожала плечами и молча пошла по улице. Рассел шёл рядом, больше не пытаясь взять её под руку.

— Вы не хотите ни о чём меня спросить, Джен?

— Вряд ли вы ответите на мои вопросы. Я имею в виду, ответите правду.

— Ну-ну, Джен. Давайте попробуем.

— Хорошо, — и неожиданно для самой себя Женя задала совсем не тот вопрос: — Там грифы "совершенно секретно" и про отчётность. С запретом выноса. Как она попала к вам, Рассел?

Рассел присвистнул.

— Однако, Джен, действительно, такого вопроса я не ждал. Но я отвечу и отвечу правду. Я подобрал её в… одной разорённой квартире. Ещё зимой. Вы удовлетворены?

Женя неопределённо повела плечом и промолчала.

— Ну, хорошо. А зачем я вам дал эту книгу, вас не интересует?

— Нет, Рассел. Тем более, что ответ лежит на поверхности. Вами двигала элементарная ревность.

Рассел быстро посмотрел на неё и отвёл глаза.

— Отличный удар, Джен. Поздравляю. Но… это не совсем так. Не ревность, а обида. Я обиделся за Хьюго.

— Он-то при чём? — искренне удивилась Женя.

— Вы отвергли его ради…

— Рассел, если уж на то пошло, Хьюго виноват сам. Ему не нужна моя дочь. А мне не нужен он. Вот и всё.

Рассел задумчиво кивнул.

— Что ж, это вполне логично. Но… но неужели вы и сейчас не поняли, зачем ему нужна ваша дочь?

— Кому?

— Не надо, Джен. Не будем играть в прятки. Мы взрослые люди. Пусть парень не виноват в своей ущербности, согласен, но он остаётся машиной, секс-машиной, автоматом.

— Заводная кукла… — усмехнулась Женя.

— Да. Вы умница, Джен. Точное сравнение. Конечно, это ваша дочь, и если вы хотите, чтобы она начала… свою сексуальную жизнь сейчас, это ваше право. Тем более, с таким опытным, я говорю без иронии, вработанным экземпляром… Но, учтите, Джен, в книге этого нет, но с возрастом у спальников сексуальная активность легко переходит в агрессивность. Учтите и не оставляйте их наедине. Вот и всё.

Женя заставила себя промолчать. И продолжала спокойно идти, хотя больше всего ей хотелось влепить Расселу пощёчину. Как он смеет такое… об Эркине, но… Ладно, ещё месяц — и Рассел станет прошлым.

— Я не убедил вас, Джен? Так? — Рассел улыбнулся. — Вы обижены на меня. Но что поделать, правда — неприятная штука. И самое неприятное, что это действительно так.

Сзади послышались чьи-то шаги. Кто-то бегом нагонял их. Рассел повернулся, заслоняя Женю. Обернулась и Женя. Их догонял белобрысый подросток в форме самообороны.

— Минутку, Джен, — Рассел ободряюще улыбнулся ей и быстро шагнул навстречу мальчишке.

Они заговорили, вернее, говорил мальчишка, а Рассел только кивал. Когда мальчишка замолчал, Рассел обернулся к Жене.

— Прошу прощения, Джен, но я должен идти. Но мы ещё увидимся. Вы дойдёте одна?

— Да, благодарю вас. До свидания.

Но последние слова она договорила уже ему в спину. Удачно получилось. Женя переложила сумку из руки в руку и быстро пошла домой. Кажется, избавилась. Ну… ну, негодяй! Ему, видите ли, обидно за Хьюго, за этого бледного слизняка! Смеет говорить такое об Эркине! Ну, ничего, она с ним ещё посчитается. За всё. И за его мерзкие намёки в первую очередь.

Репетируя уничтожающую Рассела речь, Женя неожиданно быстро дошла до дома. Эркин, сидя на пороге сарая, сосредоточенно щепал лучину. Несмотря на сумерки народу во дворе было много, и Женя, увидев, что к ней направляется Элма Маури, самым строгим и деловым тоном велела Эркину отнести в кухню сумку с покупками. Эркин отложил нож и со словами: "Слушаюсь, мэм", — взял у неё сумку и ушёл в дом.

Элма Маури рассказала Жене о погоде, своём здоровье и, понизив голос, о некоторых событиях в личной жизни прошлого поколения горожан, сделав ряд глубокомысленных замечаний о влиянии этих событий на жизнь нынешнего поколения. Женя ахала, поддакивала и задавала положенные вопросы.

Во двор вышел Эркин и, не поглядев на них, вернулся к прерванной работе. Женя плавно закруглила разговор и побежала в дом.

Алиса ждала её в прихожей и… с ходу неожиданно пожаловалась на Эркина:

— А Эрик меня во двор не пускает.

Женя на мгновение растерялась. Эркин чего-то не разрешил Алисе?! Совсем интересно. Алиса требовательно смотрела на неё, ожидая окончательного решения.

— И правильно сделал, — безапелляционно заявила Женя. — Темно уже.

Алиса, что-то обдумывая, кивнула. Женя поцеловала её в щёку, быстро переоделась и захлопотала. Плита уже горячая, чайник и кастрюля с кашей греются. В кашу он налил воды? А то пригорит, потом не отскребёшь. Да, налил.

Женя бегала по квартире, а Алиса, как всегда, ходила за ней по пятам, рассказывая дневные новости. Что сказали и сделали Дрыгалка, Спотти, Линда, Тедди и мисс Рози. Эркин принёс вязанку дров и лучинки, взял ключ от сарая и ушёл закрывать его. Женя задёрнула и расправила шторы, зажгла лампу. Заправлял лампу теперь Эркин. И печь, и вода, и… да вся грязная работа по дому на нём, а он ещё и ещё на себя взваливает. Кастрюли и сковородку так оттёр, что даже как посветлело на кухне. Женя помешала кашу и отодвинула на край плиты. За её спиной в прихожей стукнула дверь и лязгнул замок.

— Эркин, ты?

— Да. Я всё убрал и закрыл.

— Ага, спасибо. Мой руки и садись. У меня уже готово.

Эркин, как всегда, переоделся в кладовке и вошёл в кухню уже в рабских штанах и рябенькой рубашке. Стоя у плиты, Женя слышала, как он звякает рукомойником, умываясь, как фыркнула Алиса, видно, он опять, забирая у неё полотенце, брызнул ей в лицо водой — с недавних пор это вошло в ритуал вечернего умывания.

— Что нести? Чайник, кашу?

Женя счастливо улыбнулась.

— Бери чайник, каши только на вечер осталось.

— Ага.

Они сели за стол. Алиса сосредоточенно воевала с кашей, а Эркин и Женя вели свой нескончаемый разговор на любимую тему: как они поедут.

— Хорошо, что зимой: всё тёплое на себя наденем, уже паковать меньше.

— А постели придётся оставить?

— Да, жалко, конечно, перины, подушки, одеяла

— Может, хоть для Алисы возьмём?

— Нет, и так много.

— Чемодан купим.

— Да, придётся.

— Моё-то всё в один мешок влезет. Сапоги, куртка — на мне, а остальное… Да, а ковёр?

— Ну, что ты, ковёр, конечно, возьмём.

— А если в него всю одежду увязать? Он же мягкий.

— Это ты хорошо придумал, — одобрила Женя. — Значит, что получается?

— Два мешка, узел с одеждой и…

— И всё, Эркин. У тебя не сто рук. И спина всего одна.

— Зато широкая и сильная, — рассмеялся Эркин.

Засмеялась и Женя.

— В один мешок моё всё уместится, — продолжал Эркин. — В другой, он побольше, туда если без ковра…

— Туда остальное бельё, посуда, мелочи всякие, продукты на дорогу. Или нет. Вот посуду, продукты, мелочи и всё, что в дороге нужно, в маленький мешок. А в большой всё бельё, а в ковёр верхнее. Деньги и документы…

— У тебя в сумочке.

— Хорошо. Но часть денег у тебя, чтобы не держать в одном месте.

— А моё? — вмешалась в разговор Алиса.

— В ковёр, — сразу ответила Женя.

— Да?! — возмутилась Алиса. — У тебя мешок, у Эрика мешок, а у меня ничего?! Так нечестно!

— Будет и тебе мешок, — засмеялась Женя. — Сделаю я тебе рюкзачок.

— Ага, — удовлетворилась обещанием Алиса.

Женя разлила по чашкам чай, положила Алисе сахар.

— Аккуратно мешай, — и посмотрела на Эркина. — Как сегодня у тебя?

— Всё так же, — Эркин взмахом головы отбросил со лба прядь. — Работы мало, вместо платы еда и сигареты. Правда, кормят хорошо, а с деньгами, — Эркин помрачнел, — с деньгами совсем туго.

— Ничего, — Женя подвинула поближе к нему баночку с джемом. — До отъезда у нас денег хватит.

— Деньги на дорогу нужны, — Эркин старательно не замечал джема. — В дороге тоже… есть надо, да и… мало ли за что платить придётся.

— Ничего, — повторила Женя. — Не переживай. И, пожалуйста, не задирайся.

Эркин только вздохнул в ответ. Но если так и дальше пойдёт, то никаких запасов не хватит, и жить придётся только на деньги Жени… Скорей бы уехать.

Алиса допила чай, и Женя взглядом отправила её спать. Алиса вздохнула, но подчинилась. Эркин встал, собрал и унёс посуду на кухню, оставив только две их чашки. Сидя за столом, Женя слышала, как он укладывает посуду в тазик и заливает водой, звякнул дверцей топки, видно, огонь подправлял. В комнату вернулась Алиса. Женя помогла ей переодеться и уложила. Укутала одеяльцем, поцеловала в щёчку.

— Спи, зайчик.

— Ага-а, — сонным вздохом согласилась Алиса.

— Женя, — Эркин внёс подогретый чайник и сел на своё место.

— Что?

Женя ещё раз поцеловала Алису и вернулась к столу.

— Почему ты её не по имени зовёшь?

Женя не сразу поняла.

— Кого? А, Алиску? — и улыбнулась. — Это ласково так. Меня папа звал Пуговкой. И Трещоткой. А тебя… — и осеклась.

Но Эркин улыбнулся.

— По-всякому. Чаще просто Индейцем.

— А Эркином кто тебя назвал?

— Я сам, — Эркин говорил спокойно, улыбаясь. — Понимаешь, рабу имя не положено. Хозяин даёт кличку. Ну, и сами друг друга называли тоже… кличками. Что у меня имя есть, никто не знал. Я тебе первой сказал. Тогда. А второй раз уже после освобождения. Когда справку получал.

Женя кивнула.

— Я читала когда-то, что индейские имена обязательно со значением. И вот летом у нас тут была комиссия, ну, по переселению индейцев, — Эркин понимающе кивнул. — И там было двое индейцев. Офицеры. Так вот, одного звали Большое Крыло, а другого — Неистовая Рысь. Правда, красиво?

— Д-да, — неуверенно ответил Эркин.

— А твоё имя что означает?

Женя смотрела на него так бесхитростно, так доверчиво… Он может выдумать что угодно, и она поверит. Но… он обещал, что тайн не будет, так что надо сказать правду.

— Я не знаю, — тихо сказал Эркин. — Я… я просто услышал…

…Все учебные питомники одинаковы. Сколько их было на его памяти. И зачем-то снова перевозят. Но он уже знал, что задумываться над причудами белых себе дороже. Чем меньше думаешь, тем легче. И распределители все одинаковые. И вот он опять стоит, заложив руки за спину и опустив голову, а надзиратели спорят над ним.

— Ну, куда его, спальника недоделанного?

— К мелюзге — он их испортит, а к большим, так его размажут.

— Так недоделанный же ещё, может, и обойдётся.

— Ага, а вычет ты за меня платить будешь?…

…— Понимаешь, Женя, мне лет двенадцать или чуть больше было, и вот в распределителе…

— Где?

Он осёкся. Женя не знает?! Да, конечно же, да! Откуда ей это знать?

— Ну, перед торгами нас там держали. Ну вот, и меня отправили в коридор к отработочным. К индейцам, — Эркин усмехнулся, — в отдельную камеру…

…— С ума сошёл?

— Порядок. В отдельную закроем. Там в конце как раз.

— Я в этом не участвую.

— Я и один справлюсь. Слышишь, черномазые расшумелись. Давай, успокой.

— Ну, смотри.

Надзиратель ткнул его дубинкой, направляя в коридор к отработочным. Замирая от ужаса, он прошёл между решётками, из-за которых на него молча смотрели индейцы. Обритые наголо, в лохмотьях. Но вот и маленькая полутёмная камера в конце. Лязгает решётка, толчок дубинки между лопатка, шаг через порог, лязг за спиной, он оглядывается и переводит дыхание. Один? Неужели один?! И тут же вздрагивает, увидев, что тёмная масса в дальнем углу шевелится. Прижавшись спиной к решётке, он следит, как в углу медленно встаёт на ноги человек, выпрямляется, а на полу… Сколько их? Двое? Трое? Взрослые, не отбиться. Рабов отработочные забивали, а ещё поймут, что он спальник, то… то конец, не отбиться. Запах грязного тела и крови накатывает на него удушливой волной, он ещё теснее вжимается в решётку. Негромкий гортанный шёпот. Он не понимает слов и молча следит за надвигающимся на него высоким костлявым индейцем в лохмотьях. Штаны и рубашка не рабские, белые обноски, что ли…

…— Я вот сейчас вспоминаю, — улыбнулся Эркин, — и думаю, это джинсы были. И ковбойка. Я до этого никогда ковбоев не видел…

…— Парень… не бойся… — улавливает он в потоке гортанных звуков знакомые слова.

Ладно-ладно, не бойся, подойди, сядь рядом, ложись поспи, а потом… знаем, и слышали, и видели. Второй раз на это не поймаете. Тёмная рука тянется к нему, к голове. Ухватят за волосы — точно не отбиться. Резким ударом ребром ладони по чужому запястью так, чтобы не перехватили он отбрасывает чужую руку и застывает, готовясь к новой схватке. Но индеец не нападает. Стоит, растирая ушибленное запястье, и смотрит на него. Странно смотрит. Будто и не отработочный. А кто тогда? Что-то не то, не так. Но если опять полезет, придётся драться. Нет, отошёл к лежащему у стены и сел рядом с тем, жестом приглашает подойти. Ну нет, такие дураки давно в Овраге. Он осторожно, скользя спиной по решётке, опускается на корточки и садится, подтянув колени к подбородку, сворачивается тугим клубком, чтобы в любой момент развернуться для удара или отпрянуть. Оба индейца смотрят на него, негромко переговариваются. Он слышит часто повторяющееся слово "эркин" и догадывается, что это его они так называют. И похоже… по тону, по их взглядам, что это не ругательство. Он не знает, как это назвать, но чувствует: нет обиды в этом слове…

…— Всю ночь так просидел. Они шевельнутся, я проснусь сразу, — Эркин хмыкнул. — Всю ночь продрожал. Но они между собой только говорили. Я уже и бояться перестал. Думал, если ещё раз позовут, то подойду. Но не позвали, обиделись наверное. А утром за мной надзиратель пришёл. А слово я запомнил. И решил, — он улыбнулся. — Пусть у меня будет имя. Индейское. Я же индеец. Мне все тыкают этим, а я, ну, ничего индейского не знаю. Пусть хоть имя.

Женя кивнула, протянула руку и погладила его по плечу. Он быстро повернул голову, прижал её руку подбородком и тут же отпустил. И встал, собирая чашки. Встала и Женя. И в самом деле, поздно уже, пора ложиться спать.

— Проследите за молодняком. Если нормы соблюдаются, то… на здоровье. Пусть оформляют владение.

— Да, сэр.

— Ступайте.

Кропстон кивком отпустил всех и задержал Сторма.

— Что вас смущает, Эд?

Сторм пожал плечами.

— То же, что и вас. Русские.

Кропстон задумчиво кивнул.

— Возможно, вы и правы. Но…

Сторм улыбнулся.

— Но, сэр. Я согласен с вами. Постараемся обойтись минимальными потерями.

— И что же вы считаете максимальной потерей? — усмехнулся Кропстон.

— Свою шкуру, сэр, — Сторм встал. — Я могу идти?

— Приглядите за Расселом, — бросил ему в спину Кропстон.

Сторм молча кивнул, выходя из кабинета.

Когда за ним закрылась дверь, Кропстон достал из ящика стола колоду и стал раскладывать пасьянс. Итак… Сторм уверен в провале. Но надо быть круглым идиотом, чтобы рассчитывать на что-то другое. Значит, максимальная потеря — своя шкура, а минимальная… все остальные. Что ж, вполне… вполне и даже весьма. Сведём потери к минимуму.

— Гэб.

— Да, сэр, — откликнулся телохранитель, выходя из-за портьеры.

Кропстон быстро поглядел на него. Интересно, какие инструкции дал парню Паук? Всякие ходили об этом слухи. Любит Паук избавляться от людей чужими руками и без следов. Пит однажды ляпнул, что и Джонатан Говард с папочкиной подачи на тот свет отправился. Пит, конечно, дурак, но иногда ляпает такую глупость, что уж очень похожа на правду.

— Проверь окна и двери, Гэб, и можешь идти отдыхать.

— Слушаюсь, сэр.

Когда не уверен в рабе, лучше держать его на дистанции. А в Гэбе он не уверен. Нет в этом парне нужной беззаветности. Да, конечно, убьёт любого по первому приказу, но захочет ли умереть сам за хозяина? Так что лучше не рисковать. И не прижимать, не злить без нужды. Грин, похоже, именно на этом и погорел. Что там произошло, толком никто так и не узнал, но команде СБ пришлось их выжигатьогнемётами вместе с домом. И старину Мейнарда прикончили его же рабы, и сколько ещё таких… И устраивать поворот, чтобы опять вот так ждать удара в спину или смерти во сне? Проигрыш неминуем, значит, главное — минимизировать потери.

Кропстон сгрёб карты, перетасовал и сбросил в ящик стола. Первая стадия — проверка и выявление нарушений в содержании — начата, команды самообороны отправлены по выявленным адресам. Машина стронулась и теперь ни её остановить, ни самому на ходу не спрыгнуть. Кой чёрт занёс Бредли с его Фредди в такую глухомань, что их оттуда, когда надо, не выковырнешь? А они нужны. Оба. Здесь и сейчас. Но уже ничего не сделаешь.

— А здесь что?

— Посмотри по списку.

— Да ни хрена! И так знаем.

— Ага. Одна тут… сучка краснорожего прикормила. Чистый ходит, гладкий. И наглый, сволочь…

— Ну что ж, проверим. Давайте только тихо, чтобы не спугнуть.

— Знаем.

— Не впервой.

Универсальная отмычка под любой замок. Разработана в Центре Исследований СБ, входит в снаряжение сотрудников, начиная с младшего подофицера. Но ею надо уметь пользоваться. Тройт умел. С такими сейфами справлялся, а здесь-то… Меньше минуты понадобилось на калитку, и они вошли во двор.

— Сарай проверим?

— А что там может быть?

— Да керосин! Ща погреем!

И все дружно заржали.

Тройт поморщился. Сопляки, а туда же. Тихо надо, а они ржут. Если там "расу оскверняют", то врасплох уже не застанешь. Он покосился на командира. Тоже промолчал, хоть и поморщился. Ну да, сыночки всё, слова им не скажи. Ни армии, ни серьёзной работы не нюхали даже.

Гогот под окнами разбудил Женю, и она приподняла голову. Что это? В их дворе всегда было тихо, загульных компаний не водилось. Что это?! Ей почему-то стало страшно. Она встала, стараясь не шуметь, подошла к окну и тут услышала, как… как открывают нижнюю дверь. К ней? К ним! Зачем?! Алиса… Эркин… Эркин! Она побежала в кладовку и натолкнулась на Эркина.

— Закрой меня.

— Что? — не поняла она.

— Тихо. Они на лестнице уже, — шёпот Эркина обжигал ей кожу на щеке. — Накинь крючок.

И Эркин исчез. Женя нащупала дверь кладовки, накинула крючок, теперь… дверь, уже верхняя. Нет, ложиться поздно.

— Кто там? — громко спросила она, выходя в прихожую.

Дверь распахнулась, и сразу несколько сильных фонарей ослепили её.

— Кто вы?! Что вам нужно?!

Она пятилась под этими лучами, а в дверь вваливались всё новые и новые… в форме самообороны.

— Мама! — ударил её в спину голосок Алисы.

И Женя бросилась на этот голос, схватила Алису на руки.

Эркин успел содрать и отбросить в угол простыню, наволочку и пододеяльник — не положено бельё рабу — и лечь. Вцепившись зубами, скрюченными пальцами в подушку, ждал. Может, пронесёт. Пронеси… слышал он о таком, ещё весной… неужели опять… или этот… поворот?!

— Ага, вот он где! — с треском распахнулась дверь.

И удар сапогом. Эркин успел поджать ноги, и удар пришёлся вскользь.

— Встать, скотина! — с него сдёрнули одеяло.

И снова удар.

Тесно. Бьющих много. Бьют неумело. Пошатываясь, уклоняясь от ударов, он на четвереньках выполз из кладовки и встал, заложив руки за спину. Женя… лишь бы Женю… тронут её — поубиваю…

— Так, значит, вы берёте с него деньги?

Прижимая к себе молча вцепившуюся в неё Алису, Женя старалась говорить спокойно.

— Разумеется.

— И ещё он работает на вас, не так ли?

Недаром она всегда боялась Мервина. Мервин Спайз, дамский угодник и доверенное лицо владельца их конторы, не в обычном элегантно небрежном костюме, а затянут в форму, поигрывает пистолетом.

— Да.

— И каковы же его обязанности, мисс Малик?

— Дрова, вода, вынести грязную воду, ведро из уборной… Вся грязная работа на нём.

Алиса молча прижимается к ней, Женя поглаживает её по спинке. Что там в кухне? Что делают с Эркином? Но Мервин смотрит в упор, и она должна держаться.

В комнату входят двое, в той же форме.

— Что там? — бросает, не оборачиваясь, Спайз.

— Особых нарушений нет, — спокойно отвечает немолодой.

Второй, совсем мальчишка, скучающе обводит комнату лучом своего фонаря и, заметив рассыпанные по полу игрушки Алисы, улыбается. И Женя в каком-то оцепенении видит, как он носком сапога подбрасывает в воздух тряпичного медвежонка и ловит его на лезвие своего ножа, ловким движение распарывает, разрезает медвежонка пополам и стряхивает остатки на пол.

И в том же оцепенении Женя слышит собственный голос:

— Я могу уложить ребёнка?

— Разумеется, мисс Малик.

Мервин выделяет слово "мисс", и юнец радостно ржёт, похабно оглядывая Женю.

Женя уложила Алису, укрыла, быстро накинула на себя халатик, завязала пояс. Что там на кухне?

— Ну что ж, мисс Малик. Раз вас устраивает его работа, послезавтра зайдите по этому адресу, уплатите положенный сбор и оформите владение.

Она видит, как её рука недрогнувшими пальцами берёт у Мервина белый прямоугольник, слышит свой голос:

— Благодарю вас.

Из кухни слышен хохот, звон бьющегося стекла и какие-то глухие удары.

— Заканчивайте, — бросает Мервин и идёт к двери, за ним эти двое.

Выйдя за ними в кухню, Женя видит лежащего на полу Эркина и… тёмную, нет, чёрную струйку на полу от его губ. Вокруг мальчишки из самообороны. Мервин что-то говорит. Ей? Да, это ей:

— Вы должны соблюдать правила содержания раба, мисс Малик. Можете оставить его в кладовке, но на ночь вы должны его приковывать и запирать на прочный засов, а не крючок. Необходимый для содержания инвентарь можете приобрести по тому же адресу, — и остальным: — Всё, здесь закончили.

Они перестают пинать Эркина и, гогоча, как отпущенные с урока мальчишки, вываливаются на лестницу. И уходящий последним, Мервин вдруг оборачивается в дверях.

— Постарайтесь не опоздать на работу, мисс Малик. Вы всё поняли?

— Да, — слышит Женя свой голос. — Я поняла.

Ушли? Шаги на лестнице, хлопает нижняя дверь, раз, другой, ещё… сколько их было… ушли?! Она кидается к Эркину, и его шёпот отбрасывает её.

— Отойди. Сейчас вернутся.

Она успела сделать шаг назад, когда в кухню вбежал тот, немолодой.

— Прошу прощения, мисс, фуражку забыл.

Он берёт со стола свою фуражку, и голос его звучит… тепло, по-отечески.

— А вообще-то, мисс, вы бы лучше купили себе чёрного. Индейцы с норовом, — и носком сапога толкает голову Эркина.

И Женя видит, как от толчка безвольно катнулась по полу черноволосая голова и чёрная струйка расплескалась в лужицу.

В последний раз хлопает нижняя дверь, калитка…. Эркин приподнимается на руках, выплёвывает чёрный сгусток, снизу вверх смотрит на Женю и… и улыбается окровавленными губами.

— Отбились.

Его голос и улыбка выводят Женю из оцепенения, и только сейчас она замечает на кухонном столе горящую лампу. Кто и когда зажёг её и принёс сюда? Не помнит. Не видела…

— Мама! Ты где?

— Алиса! — Женя побежала в комнату.

Эркин встал. Надо замыть пол, пока не присохло. Ну… ну, неужели пронесло?

Он зачерпнул из ведра холодной воды, взял тряпку.

— Эркин! — Женя, бледная, чуть темнее своей рубашки, с глазами-провалами на пол-лица встала в дверях кухни. — Эркин, Алиса тебя зовёт.

Эркин бросил тряпку в чёрную лужицу и пошёл в комнату.

Алиса плакала, сидя в кроватке, и, когда он подошёл и наклонился к ней, обхватила его за шею.

— Эрик…

— Ну, что ты? — Эркин сел на пол у её кроватки. — Ну, ничего, ну, всё в порядке.

Подошла Женя, обняла их обоих.

— Мам, ты не плачь, — всхлипывая, попросила Алиса.

— Я не плачу, — шмыгнула носом Женя. — Ложись, Алиса. Надо спать.

— А Эрик?

— Здесь я, здесь, — Эркин осторожно, чтобы не запачкать их кровью, высвободился.

Женя кивнула.

— Я уложу её сейчас. Всё, зайчик, всё маленькая, всё хорошо, спи.

Выходя из комнаты, Эркин слышал, как Женя что-то неразборчиво приговаривает, успокаивая Алису. В кухне он замыл пол, подобрал и выкинул в ведро в уборной разбитые чашки. Вот сволочи! Перевернули тазик с посудой и ещё потоптались. Хорошо, что не прицепились, где его посуда. Хотя… это дело хозяина — из чего раба кормить. Но что этот гад нёс про содержание рабов? Ведь поворот на Рождество обещали.

— Заснула, — Женя вошла в кухню, огляделась.

— Они чашки побили, Женя. Я подобрал.

— Чёрт с ними.

Он удивлённо вскинул на неё глаза. Такой он Женю ещё не видел.

— Женя…

— Нет, подожди. Тебя сильно…

Она не договорила, но он понял.

— Нет, Женя. Я кровь во рту собирал и выплёвывал потихоньку. Ты… тебя не тронули?

— Пока нет, — отмахнулась Женя. — Вот что. Будем собираться. Надо уезжать. Сегодня же.

— Но…

— Поедем в Гатрингс. Там комендатура. Как-нибудь дотянем. Здесь оставаться нельзя.

— А Андрей?

— Едем вместе. А там… что-нибудь придумаем.

Эркин задумчиво кивнул.

— На работу ты не пойдёшь?

Женя досадливо прикусила губу.

— Да, надо пойти. Заодно… заодно узнаю.

— А я на рынок схожу. С Андреем договорюсь.

— Хорошо. Так и сделаем.

И тут они услышали далёкие выстрелы. Женя метнулась к столу и погасила лампу.

— Всё, Эркин, иди, ложись.

— Ага, понял.

Отряды самообороны прочёсывали город. Рассел не спеша, словно прогуливаясь, шёл по улице. Он не надел формы и с самого начала не присоединился ни к одной из групп, на чём, правда, никто и не настаивал, а, значит, мог бы спокойно вернуться домой, но… но вдруг… нет, если за ним следят, идти сразу туда нельзя… неумелой защитой можно только навредить… и, в конце концов, откуда им взять, что… списков он не просмотрел, но вроде её имя, распределяя объекты, не упоминали…

До нужного дома оставалось два квартала, когда его окликнули.

— Рассел!

Он остановился и оглянулся.

— Это вы, Сторм? В чём дело?

— Не стоит туда идти, Рассел.

Рассел медленно перевёл дыхание.

— Ты не имеешь права мне приказывать, Сторм.

Сторм улыбнулся.

— Права? Скорее, полномочий, но да, конечно. И там уже был Спайз со своей командой. Тебе там нечего делать, Рассел.

Рассел стиснул зубы. После Мервина, после его банды… Джен…

— Там всё обошлось, Рассел. Но вряд ли она захочет говорить с тобой.

— Сторм, я делаю то, что хочу.

— Ради бога, Рассел. Делайте, что хотите. Кроме глупостей.

— И чему я обязан такой заботой о своей персоне? — заставил себя улыбнуться Рассел.

— Я забочусь о себе, Рассел. Как любой разумный человек. — Сторм стоял, засунув руки в карманы и улыбаясь. Беззаботной дружеской улыбкой. — И я очень не хочу, чтобы вас продырявили или разрезали, или придушили, или… ну, способов много.

— Понятно, — Рассел достал сигареты и закурил. — Зачем я вам, Сторм?

— Я запасливый, Рассел. Кто знает, что и когда понадобится.

Рассел кивнул.

— Что ж, спасибо за откровенность. А теперь я пойду. И не смей идти за мной.

— А зачем? Тебе ведь некуда идти, Рассел. Тебя никто не будет прятать.

Рассел резко повернулся. Будь он проклят, этот чёртов ублюдок со своей поганой правдой. И почему Сторм тоже без формы? Тоже… боится?

Сторм негромко рассмеялся ему вслед. Ничего, пусть побегает, помечется. Главное — свести потери к минимуму. А за сына доктора Шермана, за инженера Шермана русские дадут много. Дадут жизнь. Пусть себе идёт. Все выезды из города перекрыты, Расселу некуда бежать.

— Стой, черномазый! — ударил в спину окрик.

Чак остановился и медленно развернулся лицом к окликнувшим. В предутреннем сером сумраке они казались плоскими, как мишени в тире. Форма? Здесь такой не видел. А раньше?

— И чего ты тут шляешься, а?

Трое. С оружием. Палки, пистолеты в карманах, зажимают в полукольцо. Собираются бить, стрелять не будут. Ну… Чак почувствовал, как поднимается холодная яростная волна, уходит боль, а руки становятся опять сильными и ловкими.

— Что, язык со страху проглотил?

— Обделался, образина!

— Ишь, вырядился!

Чак невольно улыбнулся. Сопляки, форма телохранителя им незнакома. Что ж, тем лучше для него и хуже для них. Но пусть замахнутся первыми, так надёжней.

— А ну, посмотрим, на что ты годишься!

Чак слегка отклонился от хватающей его за волосы руки. Юнца это разозлило, и он взмахнул палкой.

Всё ещё улыбаясь, Чак резко бросил себя вперёд. Тройной удар. Не самое сложное. Но всегда эффективное.

Оглядев три распростёртых на тротуаре тела — один хрипит, видно пришлось вскользь, а двое отключены надёжно — и убедившись, что улица пуста, Чак стал обыскивать лежащих. Ни за чем, просто интересно: не ошибся ли. Пистолеты, деньги, а это что? Хрипящий попытался что-то сказать, и Чак точным ударом по горлу отключил ему голосовые связки, а затем, на всякий случай, и у двух других. А то ещё стонать начнут. Так, что это? Листовка? Ага, прямо пачки, и у каждого. Ну-ка. Выпрямившись, он быстро прочитал текст и бросил листок в общую кучу. Вот оно что, значит, Рождества ждать не стали. Ну, эти трое сами напросились, а там дальше видно будет. И лучше… да, с этими закончить.

Они уже начинали шевелиться. Чак взял было один из найденных пистолетов, но тут же бросил его обратно. Шум не нужен. Они уже видели, но двигаться ещё не могли, беспорядочно подёргиваясь. Чак спокойно, под тремя парами беспомощно следящих за ним глаз, достал пистолет, присоединил глушитель и, тщательно целясь, выстрелил. Три хлопка. Будто три бутылки открыли.

Оглядев ещё раз улицу, тела и рассыпанные листки, Чак подобрал один, сложил вчетверо и сунул в карман. А куда эти сволочи шли? Цветные кварталы… так, а через два проулка как раз заведение Слайдеров. Ну-ка, проверим.

Два квартала он пробежал одним духом. Улица была пуста. Все спят. И дом Слайдеров тих, будто нежилой. Уже не сдерживая себя, он грохнул кулаком в дверь, прислушался и ударил ещё раз.

— Кто там? — тихо спросили из-за двери.

— Открывайте, ну. Я это, — и, чтобы не стали чухаться и думать, прижался ртом к двери и свистнул питомничным, памятным с детства сигналом.

Это дошло, и ему открыли. Слайдеры, сонные, полуголые, Найджел вовсе в одних трусах, встретили его неприветливо.

— Тебе чего? Приспичило?

— Подождать не мог?

Чак ткнул им листок.

— Читайте, олухи. Приспичило, да не мне.

— Сам читай, коли такой умный.

— Слушайте.

Быстро, захлёбываясь словами, он прочитал им текст. Слайдеры переглянулись.

— Однако, — хмыкнул Метьюз.

— Может, — неуверенно пожал плечами Найджел, — шутка? Хэллоуин же сегодня.

— Вот на торгах с тобой и пошутят, — кивнул Чак.

— Так, — заговорил Роберт, — ясно. Значит, не дотерпели до Рождества, сволочи. Спасибо, что предупредил. Что делать будем?

— Вы? А что хотите, — улыбнулся Чак. — А я давить их, сволочей, буду.

— Ну и шлёпнут тебя.

— Ни хрена, сколько успею, столько и задавлю.

И тут постучали. В дверь для белых. Все замерли на полуслове. Чак потянул из кармана пистолет. Стук повторился, и Роберт, жестом приказав остальным молчать, подошёл к двери.

— Кто там?

— Открой, Слайдер.

Чак вопросительно посмотрел на Найджела и Метьюза. Но они, похоже, знали этот хриплый голос. Чака быстро втолкнули за занавеску в боковой коридорчик с туалетами и дверью во двор, а Роберт открыл дверь. Стоя за занавеской с пистолетом наготове, Чак слушал разговор.

— Доброе утро, сэр. Извините, что заставили ждать, но мы ещё спали.

— Всё спокойно, парни?

— Да, сэр.

— А что, сэр, — голос Найджела, — что-то случилось, сэр?

И короткий смешок.

— Пока нет. Вот что, Роб, сегодня свою мялку не открывайте и сидите тихо, носа не высовывайте. Поняли? Если к вам полезут, сразу отправляйте ко мне. Ясно?

— Да, сэр, но…

— Мы признательны вам за заботу, сэр…

— Спасибо, сэр…

— Стоп. Если честно, парни, мне и вы, и ваш бизнес… — мужчина крепко выругался. — Но за вами Бредли. А с ним… Словом, мне не нужны неприятности. Я ещё жить хочу. Всё.

— До свидания, сэр.

— Спасибо, сэр.

И щелчок замка. Чак вышел из-за занавески, засунул в карман пистолет. Слайдеры стояли посреди холла. Чак подошёл к ним.

— Кто это был, парни?

— Дэннис, — рассеянно ответил Метьюз. — Строительный подрядчик. Его фирма нам дом ставила.

— Та-ак, — протянул Чак. — А Бредли кто? Вы на него, что ли, пашете?

— Нет, — резко ответил Роберт. — Он дал нам денег и помог с домом, мы выплачиваем ему долг. Но мы сами по себе, понял?

— Чего ж тут не понять? — усмехнулся Чак. — Взяли вас на поводок, вот и вся ваша свобода. Ну, так вам бояться нечего. За Бредли и останетесь. Пока он вас на торги не выставит. Или оставит, а вместо мялки Палас откроет.

— Зря задираешься, — Роберт сожалеющее оглядел его. — Зря. Не до того сейчас, — и отвернулся от него. — Опускайте шторы. А Найджел где?

— Наверх побежал, — Метьюз опускал и тщательно расправлял шторы на окнах в холле.

Прогрохотали по лестнице сапоги, и в полутёмный холл вбежал уже одетый Найджел, на ходу натягивая куртку.

— Ты это куда собрался? — нахмурился Роберт.

— В комендатуру, — отмахнулся Найджел, останавливаясь перед Чаком. — Давай листок, ну…!

— С ума сошёл? — Роберт рванул Найджела за плечо. — Ты что, не слышал?

— Слышал. И понял. Листок давай, ну же, — он вырвал из рук Чака листовку, засунул в карман куртки.

— У беляков на беляков же управу ищешь? — усмехнулся Чак. — Ну-ну.

— Русские за нас.

— Сказано же, — подошёл Метьюз. — Сидеть и не высовываться.

— За непослушание знаешь, что бывает? — издеваясь, поддержал его Чак.

— Знаю, — Найджел хмуро улыбнулся. — Но нас прикрывает Дэннис. Потому что боится Бредли. Это их дела, и мне на это плевать. Но кто прикроет всех остальных? Всё, братья, — он обнял Роберта и Метьюза. — Я пошёл. Вернусь, так вернусь, а не вернусь… живите без меня.

— Аккуратнее только.

— Не зарывайся, Найдж.

— И тогда там пережди.

— Дважды не рискуй.

Насмешливо скривив губы, Чак смотрел на сцену прощания.

Через боковую дверь они вышли на террасу, прислушались. Тихо. Только где-то далеко чьи-то одинокие быстрые шаги.

— Проводить тебя? — неожиданно для самого себя предложил Чак.

И в серо-голубом сумраке блеснула белозубая улыбка.

— Спасибо, но с тобой быстрее залетишь.

— Как знаешь, — пожал плечами Чак. — Удачи тебе, спальник.

— И тебе, палач, — усмехнулся Найджел и стал, осторожно пригибаясь, пробираться к выходу на "белую" улицу.

Чак видел, как он перемахнул через живую изгородь и побежал. Ну, что ж. Значит, догадался. Что телохранителей использовали как палачей, мало кто знал. Ну что ж… палач — так палач. Сегодня он будет казнить по своему выбору.

К рассвету Женя и Эркин всё решили. Женя пойдёт в контору, а Эркин на рынок. Как всегда. Он предупредит Андрея, а тот Дашу и Машу. Соберутся все здесь и отсюда на шоссе ловить попутку. До Гатрингса. Вещи…

— Женя, мне как-то сказали, что ни деньги, ни вещи жизни не стоят.

— Правильно сказали, — Женя аккуратно укладывала в стопку бельё Алисы. — Но подготовиться надо. Ты своё собрал?

— Да. Тебе надо хоть немного поспать.

— Значит, так, — Женя будто не услышала его последних слов. — Я прихожу, всё увязываю и жду вас. И сразу идём. Хэллоуин сегодня. Вечером на улицах такое будет… Пройдём. А если нет, то всё бросим. Ну вот, отобрала. Как нам повезло, что они обыска не сделали. Нашли бы фотографии…

Она не договорила, и Эркин кивнул. Да, повезло, отделались пустяками. Алиса только испугалась сильно, а так… можно считать, пронесло.

— Мне уже за водой идти.

— Да, — согласилась Женя. — Пусть как всегда.

Эркин взял на кухне вёдра и побежал вниз во двор. Светает уже. В Гатрингсе тяжело будет. Ни жилья, ни работы, но… но оставаться здесь нельзя. До Оврага досидишься. Скула саднит. И губы распухли. Всё-таки разукрасили. Не как весной, но всё равно…. А с этой жабой белоглазой, что Женю мордовал, он ещё встретится.

Двор тих и безлюден, как всегда по утрам. Эркин подставил ведро и открыл воду. Тугая струя звонко ударило в дно. Эркин обвёл взглядом спящие дома. Спящие? Или кто из них навёл? Не эта ли… Невидимка, что подсматривает за ним каждое утро, когда он ходит за водой и дровами. Ну и чёрт с ней и со всеми.

Наполнив вёдра, он отнёс их домой. Женя уже разожгла плиту и жарила картошку. И правильно. Раз они сегодня уходят, то продукты и беречь нечего.

Женя разбудила Алису. Они позавтракали, и Эркин стал собираться.

— Женя, только будь осторожна.

— Сам не нарывайся.

Они стояли на кухне. Эркин уже в куртке, шапке. На левой скуле наливался синяк, распухшие разбитые губы… Женя обняла его, осторожно поцеловала в щёку рядом со шрамом. Эркин коснулся губами её виска и оторвал себя от неё, от Алисы, державшей его за полу куртки. В дверях он обернулся. Женя уже в юбке и жакете, в которых ходит на работу, Алиса в клетчатом платьице…

— Я только с Андреем переговорю и обратно.

Женя кивнула и улыбнулась ему.

— Мы будем ждать.

И когда за ним захлопнулась дверь, посмотрела на Алису. Господи, оставить её дома, одну, после такой ночи…

— Тебе на работу надо, да? — голос Алисы дрожал от сдерживаемых слёз.

Женя присела на корточки и прижала её к себе.

Стоя в проулке, Рассел видел, как из калитки дома Джен вышел индеец в рабской куртке и надвинутой на лоб так, чтоб затеняла лицо, рабской шапке. Да, но если он ночует у Джен, с Джен, а Спайз никаких нарушений не обнаружил, иначе бы ликвидировал индейца… Ладно, сегодня с этим будет покончено. Индеец огляделся по сторонам и быстро ушёл. На станцию? Или на рынок, где собираются все цветные? Но в любом случае конец будет один.

Город тих и безлюден. Может, ночью только к ним приходили? Но где-то же стреляли. Недолго, правда, и зарева — он, когда стрельба утихла, рискнул подойти к окну посмотреть — не было. Значит, не подожгли ничего. Странно что-то.

Эркин шёл быстро, почти бежал. И с каждым шагом всё явственнее чувство близкой опасности. Нет, к чёрту. Увидеть Андрея, и сразу назад.

Ближе к рынку стали попадаться прохожие. Эркин проходил мимо них, опустив глаза, но успел заметить, что многие в форме, как у ночных. Свора… чего они здесь крутятся? Не видно их было с весны, или и впрямь… поворот?!

Он вошёл в ворота рынка и сразу свернул к развалинам рабского торга. Несмотря на ранний час, там уже толпились. Но Андрея не видно. Эркин с ходу врезался в толпу, жадно ловя обрывки разговоров.

— Не, обошлось, пораскидали всё, посуду побили, мне по морде смазали и велели в Цветной убираться.

— А хозяйка чего?

— А у меня ход отдельный, я до неё не касаюсь.

— Меченый, тебе что, тоже…?

— Тоже-тоже.

— А ты чего?

— А ничего.

— А Губача не видно.

— Стрельбу слышали?

— Кого стрельнули?

— Не меня.

— Видим.

— Хрен вам в глотки всем, нашли, чем шутить.

— Вот и вели к этому.

— Ты смотри, как загнали…

— Да-а, либо за хозяина, либо в Овраг.

— Это что же, всё заново?

— По новой?

— Хрен тебе по новой, по старому!

— Ну и как?

— Чего как?

— Ну, пойдёшь за хозяина?

— Охренел? У меня жена, пискунов трое, а за хозяином этого ж нельзя.

— А мой обещал не прижимать, дескать, разрешит жить, как жил, только числиться за ним буду.

— И ты поверил?

— Видал дураков, сам дурак, но такого…

— Заткнись.

— А пошли вы все…! Лучше в Овраг, чем за хозяина.

— И Рода нет.

— Род характерный, мог и не смолчать.

— А Белёсый…

— Что Белёсый?

— Он и за беляка сойдёт.

— Да, он вывернется.

— А ты?

— А я в Цветном…

— Ну да, в Цветной не лезли.

— Чего так?

— Пойди и спроси…

— Во, ещё валят.

Подошедшие жили в Цветном, стрельбу слышали, но ничего не знали. Андрея всё не было, и Эркин начал беспокоиться. Что-то случилось? Или Андрей пошёл к нему, и они разминулись? Сбегать, что ли? Тогда уж точно разминутся.

— Во, ещё…

— Ух ты, как тебя отделали!

— Сволочи поганые…

— А хозяйка?

— Я ей ещё приварю, найду случай.

— Толком объясни.

— С ходу, стерва белёсая, она, вишь ли, меня за собой оставляет, так чтоб меня поучили только, а баба моя с дитём ей ни к чему, пусть продают…

— Чего-о?!!!

— А вот того… и этого…!

— А ты?

— Вывел и в Цветной отправил, а сам сюда. А она, вишь ли, чтоб я ей сегодня не меньше трёх кредиток принёс, а то выпорет, сходу подстроилась. Вещи все бросил…

— Плюнь, жизнь дороже…

— Поучи свою бабу…

— Во, Белёсый!

Андрей, злой, взъерошенный, с подбитым глазом, врезался в толпу. Кто-то спросил:

— Белёсый, тебя-то за что? Ты же белый.

В ответ прозвучала такая виртуозная ругань, что остальные не выдержали и заржали.

— Чего-о?! Чего ржёте? — Андрей обводил их блестящими светлыми до белизны глазами. — Не поняли, что ли, ни хрена?

Эркин протолкался к нему, дёрнул за рукав. Андрей досадливо мотнул головой.

— Так тебя-то за что? — спросил Одноухий.

— Чтоб расу не позорил, — Андрей снова выругался и вытащил из кармана сигареты, вскрыл пачку, закурил и пустил пачку по кругу. — Они за меня, гады траханые, решать вздумали: где мне жить и с кем дружить, — и явно передразнивая. — Обдумай своё поведение. Разумеется, с торгов тебя продавать неудобно, но возможны и другие варианты.

— Значит, торги, — упавшим голосом повторил кто-то и всхлипнул.

— Я им покажу торги! — вспылил Рукастый. — А в Овраге они полежать не хотят?

— Да что ты можешь против них? — возразило сразу несколько голосов.

— Сдохнуть могу! — рявкнул Эркин. — По своему выбору!

— И с собой, сколько сможем, захватим, — кивнул Арч. — Ну, каждый сам за себя или вместях?

— Или, — отозвалось несколько голосов, но остальные промолчали.

Рынок постепенно заполнялся людьми. В основном торговцами, покупателей почти нет, да и те только прохаживались и приглядывались, но не покупали. На цветных у развалин косились, но близко не подходили. И толпа цветных слабо, еле заметно, но стала редеть. Самые смелые рискнули отойти в поисках работы. Эркин и Андрей отошли чуть в сторону.

— Досиделись, — Андрей зло сплюнул окурок.

Эркин быстро рассказал ему о ночных событиях и о том, до чего они с Женей додумались.

— Вместе и накроют, — отрезал Андрей.

— А по одиночке если, как найдём потом друг друга, — возразил Эркин.

— Выживем, так найдём, — отмахнулся Андрей. — Вот если оцепление выставили… стоп, чего этот чмырь там трепыхается?

Эркин уже тоже увидел седого мужчину в форме самообороны. Тот шёл вдоль торговцев, раздавая им какие-то листки.

— Та-ак, — протянул Андрей. — Щас посмотрим. Жди здесь. Да, держи.

Андрей скинул на руки Эркину свою рабскую куртку и, оставшись в ковбойке, метнулся вбок, ловко затерявшись в толпе. Потом его шевелюра мелькнула между палатками. И вот он уже бежит обратно.

— Во, ухватил, — потряс он листком с аккуратно отпечатанными строчками.

Эркин накинул ему на плечи куртку. Арч, Одноухий, их ватаги, ещё цветные, да все столпились вокруг. Андрей быстро пробежал глазами текст — неграмотным прикидываться уже незачем — и присвистнул.

— Ни хрена себе, что придумали. Слушайте.

Андрей читал негромко, очень чётко выговаривая слова, и с каждой фразой окружающие его люди опускали головы и вздрагивали, как под ударами.

— …принадлежащие к расе, самим Господом предназначенной к повиновению, и потому неспособные к самостоятельному существованию… регистрация и продажа с торгов… безусловное запрещение самовольной деятельности… помеси и ведущие нехарактерный образ жизни приравниваются к цветным и подлежат утилизации в общем порядке… препятствующие восстановлению закона и порядка, ликвидируются немедленно…

— Утилизация — это что? — вдруг спросил Арч.

— Медленная ликвидация, — быстро ответил Андрей. — Тут ещё адрес, куда подавать заявки на рабов.

Андрей скомкал листок, но тут же расправил и сунул в карман куртки.

— Ладно. Кто кого ликвидирует, это мы ещё посмотрим.

— Рвать надо, — вздохнул кто-то.

— Куда? — спокойно спросил Андрей.

— В Гатрингс, к русским.

И заговорили все разом.

— Они тоже белые.

— Беляки все заодно.

— Они только за своих.

— За угнанных?

— Ну да.

— А за нас…

— Мы за себя, — выкрикнул Дин.

— А что мы можем?

И так же разом замолчали. Потому что к ним шёл белый. В светлом плаще, засунув руки в карманы, он шёл на них как… как будто их не было, и они невольно расступались перед ним. Остановившись в двух шагах от Эркина, белый кивнул.

— Ты. Иди за мной, — и улыбнулся. — Есть работа.

Эркин сразу узнал его. Тот самый, как его Женя называла? Да, Рассел. Выследил, сволочь белая, ну… Андрей быстро шагнул вперёд, заслоняя собой Эркина.

— Мы работаем вместе.

Улыбка Рассела стала насмешливой.

— Работа есть только для него.

Эркин плечом отодвинул Андрея.

— Какая работа, сэр?

Двое в форме самообороны остановились чуть в стороне, внимательно разглядывая их. Один, что помоложе, поигрывал стеком. У обоих карманы оттопырены.

— Не перетрудишься, — издевательски спокойный тон Рассела заставил Эркина стиснуть зубы и опустить глаза.

— О плате спроси, — шепнул кто-то за спиной.

Но разговоры о плате не допускались уже с месяц, и нарываться сейчас, когда на рынке свора… Нет, придётся так.

Рассел повернулся и пошёл, не оглядываясь. Эркин двинулся следом. Сам понимал, что рискует, но привычка к послушанию и опасения нарваться не позволили в открытую отказаться.

Работой оказался мешок картошки. Его нужно отнести на квартиру. Эркин взвалил на спину мешок — фунтов сто тридцать, не меньше — и пошёл за Расселом. Когда они выходили из ворот рынка, Эркин заметил, что "своры" здесь заметно больше, а вот полиции совсем не видно. Потом сзади раздался вроде шум и голос Андрея, но оглядываться из-под мешка было неудобно.

Рассел шёл быстро, слыша сзади напряжённое, но ровное дыхание. Отлично, пусть попыхтит — спокойнее станет. Физическая нагрузка хорошо разряжает. Но рефлекс послушания ещё действует. Явно не хотел идти, но подчинился. А может… может, оставить его за собой? И понаблюдать. А с Джен оформить аренду или временное пользование. Отец бы полжизни отдал за такой экземпляр. Просроченный работающий спальник. С ума сойти! Но это если всё пройдёт благополучно. Сомнительно, конечно, очень сомнительно. Но это всё потом.

Искоса поглядывая по сторонам, Эркин запоминал дорогу. Чего это вздумалось белой сволочи картошку закупать? Хотя… и сволочь жрать хочет. Заплатить беляк, конечно, не заплатит, но и хрен с ним и с его деньгами. Главное… главное — убраться отсюда. Целым. И не подставить никого.

Работа в конторе шла, как всегда. Ночные визиты расписывались и обсуждались в юмористических тонах. Да и приходили, оказывается, только к Этель. Но их черномазые ночуют в Цветном и приходят на день, на работу. Рози, Женя и миссис Стоун не участвовали в обсуждении. Миссис Стоун несколько раз кидала быстрые взгляды в сторону Жени, но разговора не заводила.

— А у вас, Джен, побывали?

Толстушка Майра смотрела на неё по-детски открыто и доверчиво. Женя спокойно ответила:

— Да, были.

— И как?

Женя пожала плечами.

— Побили посуду, напугали дочку и всё, пожалуй.

— И ничего особого?

— Вы так говорите, Джен, будто для вас это самое заурядное событие.

— Или, — Этель улыбнулась с еле заметной хитринкой, — вы ждали этого?

— Ждала? — переспросила Женя. — Нет, конечно, я не ждала такого. И что командовать ими будет Мервин Спайз, тоже.

— Да-а? — удивилась Ирэн. — Кто бы мог подумать. А у вас, Этель, кто командовал?

— Я не рассматривала их, — отмахнулась Этель. — Меня это не касается.

Женя снова углубилась в работу. Нет, бежать отсюда, бежать. Не надо было ей идти на работу. И Эркина нельзя было отпускать. Надо было ночью, сразу, брать документы и деньги и уезжать. Но… но Эркин не поедет без Андрея. Они — братья. Нет, уходить надо сегодня же. Вечером. Как и решили. В карнавальной суете Хэллоуина их и не заметят.

Рассел открыл дверь и посторонился, пропуская индейца вперёд.

— Поднимайся по лестнице.

Пружиня всем телом, балансируя, Эркин поднялся по крутой узкой лестнице на второй этаж. Теперь куда?

— Вперёд, — подтолкнул его в спину голос. Будто дубинкой ткнул.

Дверь одна. Эркин толкнул её коленом и вошёл. Маленькая комната. Жилая. Кой чёрт тащить сюда картошку?! Причуды у беляков… Он стоял посреди комнаты, ожидая указания, куда сбросить мешок.

Рассел удовлетворённо кивнул: рефлекс послушания у индейца нужной интенсивности, уже легче. Он улыбнулся, тщательно закрыл дверь и подошёл.

— Опускай.

Индеец, всё ещё придерживая мешок обеими руками за верхние углы, стал выпрямляться, и тогда Рассел коротко, без замаха, но вложив весь свой вес в кулак, ударил его в солнечное сплетение. И сразу отпрянул. Потому что, качнувшись под тяжестью мешка, индеец стал падать вперёд. Молча рухнул ничком. И остался лежать, придавленный своей ношей.

Рассел вытащил пистолет, удачным пинком — сам не ожидал, что получится с первого удара — спихнул мешок и отошёл к столу. Вынул из другого кармана и бросил на стол книгу с вложенным в неё рекламным буклетом, и, не снимая плаща, присел на край стола, не выпуская индейца из-под прицела. И стал ждать.

Влетев ворота госпиталя, Крис столкнулся с Андреем и Солом.

— Далеко?

— В город, — недоумённо пожал плечами Андрей.

— А что? — сразу насторожился Сол.

— Хренотень какая-то, — Крис часто, загнанно дышал, выталкивая застревавшие в горящем после бега горле слова. — Цепляют… Кто такой да чего ходишь… Да за кем числишься…

— Чего-о?!

— Про госпиталь слышат… отстают.

— Кто цепляет?

— Беляки… в форме какой-то… я не видел такой… я… кого заметил… свистнул… и бежать… наших… в городе… много?

Сол и Андрей переглянулись.

— Не так уж очень.

У Андрея заметно посерело лицо.

— Это… это что ж такое… это ж…

Сол ткнул его кулаком под рёбра, приводя в чувство.

— Стой у ворот и наших встречай.

— Кто из цветных в город попрётся, заворачивай, — решил Крис. — И не трясись.

— Вон, солдат рядом, — Сол кивком показал на будочку с рассматривающим их автоматчиком.

— К доктору Юре, — справился наконец с дыханием Крис.

— Он на операции, — возразил Сол.

— Вызовем, — отмахнулся Крис.

Они отбежали шагов на десять, когда их нагнал тревожный свист Андрея. Они обернулись и увидели. В ворота вваливались четверо. Арчи, Леон, Новенький и какой-то белый. Арчи и Новенький вели, почти несли белого, поддерживая его с двух сторон. Тот слабо передвигал ноги, свесив на грудь окровавленную белокурую голову. Леон шёл сзади, улыбаясь вымученной улыбкой и держа левой рукой правую, неестественно вывернутую в локте. Войдя в ворота, они все остановились, и к ним уже быстро шёл солдат из будочки.

Михаил Аркадьевич издали заметил сумятицу у ворот. А когда после свиста туда пробежало несколько парней из общежития, нахмурился и обернулся к стоявшему рядом Ларри.

— Иди в свою палату, Ларри.

На этот раз с ними вышел на прогулку Никлас. Он сразу кивнул и мягко похлопал Ларри по плечу.

— Ступай, Ларри.

Ларри улыбнулся.

— Спасибо, сэр, — и в два шага нагнал идущего к воротам Михаила Аркадьевича.

У ворот крик и путаница английской и русской ругани. Как-то очень мягко — как нож в масло, успел подумать Ларри — Михаил Аркадьевич вошёл в толпу и стал разбираться.

— Значит, они потребовали, чтобы ты шёл с ними?

— Да, сэр, — всхлипнул Новенький, сдерживая слёзы. — Сказали, что раз спальник… и с руками лезут… Я сказал им, что перегорел, а они стали смеяться… а он, — Новенький показал на раненого, — стал заступаться, а они ему… ты позор расы, расу предаёшь, и его тоже…

— А мы с Леоном идём и видим… ну, мы и отбили…

— Вот… — Леон отпустил свою сразу повисшую плетью руку, неловко достал и протянул Михаилу Аркадьевичу скомканный листок. — Я подобрал по дороге.

Михаил Аркадьевич расправил листок, быстро пробежал глазами текст — Никлас читал через его плечо — кивнул и протянул Ларри.

— Прочитай остальным, — и продолжил уже по-русски: — Никлас, свяжитесь с Центром. Всё-таки прошляпили. Сержант, общая тревога.

— Есть, — козырнул дежурный, бросаясь к своей будочке.

— Крис, — Михаил Аркадьевич перешёл на английский. — Раненых в приёмный покой. Быстро.

Ларри читал вслух, и от медленно доходящего до него смысла холодела спина. У стоявших вокруг парней стекленели глаза.

Коротко взвыла сирена, зазвенели сигнальные звонки в корпусах. И в центре мгновенно закрутившегося водоворота Михаил Аркадьевич, седой человек в тёмно-зелёной госпитальной пижаме.

— Крис, ты старший? Проверь, кого не хватает… Ларри, в палату… Арчи, проводи его… Всех в палаты…. Да, усиленные наряды, выполняйте…. Ты Андрей? Да, оставайся на центральном входе… Нет, ещё двое… И трое на хозяйственный двор… Будете встречать… Да, распорядитесь, майор… Охранение по периметру… Привлекайте парней…. Выздоравливающим раздать оружие… Капитан, примите командование…

— Есть, — козырнул Миша, успевший надеть фуражку и нацепить поверх пижамы офицерский ремень с кобурою. — Слушай мою команду! Офицеры, ко мне!

Уходя в свой корпус, Ларри несколько раз оглянулся.

— Давай-давай, — поторопил его Арчи.

— Я уже здоровый. Я с вами…

— Заткнись. Тебя выписали? Нет? Ну и не трепыхайся.

— Арчи, в приёмный, — встретил их на пороге корпуса доктор Иван, — поможешь там. Идём, Ларри.

Арчи убежал, а доктор Иван, идя с Ларри по коридору, говорил быстро и уверенно:

— Пока из палаты не выходи. И к окнам не подходи. Услышишь выстрелы, ложись на пол под кровать. И ничего не бойся.

— Это что же, сэр, всё обратно? — тихо спросил Ларри.

— Нет, прошлое не возвращается, — спокойно ответил доктор Иван. — Всё, Ларри.

Ларри вошёл в свою палату, снял и повесил куртку, сменил сапоги на тапочки и, не раздеваясь, лёг на кровать. Как всё было хорошо… было уже совсем хорошо. Он уже несколько раз выходил в город, купил себе и Марку рубашки, по две, клетчатые, яркие. Парни посоветовали купить джинсы, что очень ноские и удобные, хоть и дорогие. И он купил. Тоже и себе, и Марку. До выписки оставалось совсем немного. И вот… Нет, если и в самом деле поворот, если всё опять… Нет, Джонатан не стал бы разлучать его с Марком, Фредди бы заступился, Фредди понял бы… Но это если бы он был там, в имении. А теперь… как он найдёт сына, если всё опять, и рабство, и война…

Кто-то открыл дверь его палаты. Ларри вздрогнул и сел на кровати. На пороге стоял белый юноша из пятого бокса. Он только дня три, как начал вставать и в общую столовую ещё не ходил.

— Что… там… в городе? — юноша натужно выталкивал слова.

Ларри молча встал, подошёл к вешалке и достал из кармана куртки всё тот же листок. Протянул его белому.

— Вот, сэр. Прочтите сами, сэр.

Юноша взял листок, стал читать, и Ларри увидел, как бледнеет, становится землисто-серым и старым это молодое и, в общем-то, незлое лицо. Ларри молча ждал. Дочитав, юноша медленно с усилием поднял на Ларри глаза.

— Ты… ты знаешь, что это?

— Да, сэр, — кивнул Ларри.

Юноша нервно сглотнул, скомкал и снова развернул листок.

— Что? Что я могу сделать?

Ларри пожал плечами.

— Не знаю, сэр. Всем… раненым велели идти в палаты. И не выходить, сэр.

— Да, — он кивнул. — И лечь под кровать, когда будут стрелять. Мне говорили. Но… но они… эти… они убьют… всех.

Ларри покачал головой.

— Всех убить нельзя, сэр, — и улыбнулся. — Я знаю, сэр. Меня уже убивали.

Юноша кивнул.

— Я в пятом боксе. Если что…

Он не договорил. Потому что в палату вбежала медсестра.

— Почему не на месте? Живо. Кроуфорд, идите к себе. Левине, ложитесь.

Ни спорить, ни объяснять они не стали. Да и чего тут спорить…

Рассел уже начал тревожиться: насколько основательно он вырубил индейца. Слишком лёгкая победа не доставляет удовольствия, тем более… но тут он заметил, что индеец из-под полуприкрытых век следит за ним. И хотя тот лежал на полу в прежней распластанной позе, насторожился: способность спальников к мгновенным броскам была ему известна.

— Лежи тихо, — Рассел предупреждающе покачал пистолетом. — Это тебе для начала за то, в парке. Помнишь? — индеец молчал, и Рассел усмехнулся. — На вопросы отвечать надо. Как это ты в заваруху уцелел?

И вдруг неожиданный ответ:

— А тебе зачем?

Рассел настолько удивился, что на секунду потерял дар речи. Мало того, что парень не ответил на прямой вопрос, так на не требующий ответа выдал… Ответ вопросом, без положенного, намертво вбитого в любого спальника обращения к белому "сэр". Однако… охамел спальник.

— Ты это что себе позволяешь? — вспылил Рассел. — Спальник поганый!

Прижимаясь левой щекой к полу, подобравшись перед броском, Эркин следил за беляком. Подловил стервец, это да, но бить себя он не даст. Пусть только замахнётся.

Рассела спокойствие индейца обидело. Мог бы хоть для вида страх показать.

— Скотина ты этакая, — попробовал завести себя Рассел, — чтоб я тебя больше… — и невольно осёкся, сообразив, что продолжение "у дома Джен не видел" ставит их на равных. И… и вообще он не знает, что ему делать.

И словно почувствовав его растерянность, индеец вдруг по-кошачьи плавно и в то же время быстро встал, оказавшись выше сидящего на столе Рассела. Рассел вскинул пистолет и опустил его: такой насмешливой улыбкой дрогнули губы индейца.

— Вы всё сказали, сэр? — вежливость была щедро замешана на издёвке. — Тогда я пойду, сэр.

— Куда? — вырвалось у Рассела. — Город оцеплен.

И по мгновенно изменившемуся лицу индейца понял: этого парень не знал и не ждал. Значит… значит, попробуем объяснить. Должен понять.

— У тебя есть один шанс, парень. Стать чьим-то рабом. Или тебя убьют. Ты ведь просроченный, таких раньше не держали.

— Я в этом шансе не нуждаюсь, сэр, — очень спокойно ответил Эркин.

— Джен уже записала тебя своим рабом? — усмехнулся Рассел. — И ты, значит, на неё работаешь. Днём на станции, ночью в кровати.

И опять неожиданный ответ.

— Вы завидуете, сэр?

Рассел задохнулся и, потеряв контроль над собой, кинулся на наглеца.

Выбить пистолет и скрутить, зажать противника — секундное дело.

— Не дёргайся, — участливо посоветовал Эркин и улыбнулся. — Сломаю.

Рассел дёрнулся, но держали его надёжно.

— Ты… скотина… погань рабская… — хрипел Рассел.

И тут они услышали выстрелы. И крики. Кричала женщина. Эркин с силой отбросил Рассела так, что тотударился о стену и сполз на пол. Рассел увидел бешеное отяжелевшее лицо, прицельно сощуренные глаза… и пистолет на полу… не дотянуться…

— Ты… — тяжело выдохнул Эркин, — надзиратель, сволочь белая… Если с ней что… — и, не договорив, метнулся к двери.

Рассел слышал, как хлопнула внизу дверь. Убежал. Эта… эта тупая скотина, заводная кукла бежит спасать Джен. Не рабская же верность гонит его. И опять права старая карга, миссис Стоун. "Это другое". Но не может, не должно этого быть.

Он тяжело, с трудом встал, подобрал пистолет. Ведь хотел же пристрелить эту наглую скотину и… не смог. Почему, почему он не выстрелил? Нет, об этом не надо. Это не важно, сейчас не важно. Чёрт, что с ним такое? Джен… Джен выбрала… выбрала этого… спальника, заводную куклу, а ведь его убьют, он наверняка намечен к ликвидации. А Джен станет его защищать. Глупая девочка. Она только погубит себя.

Рассел с силой потёр лицо ладонями. Мейби умирала — его не было рядом, Фанни… отец… Всё рухнуло, а он уцелел. Насмешливый свидетель. Кой чёрт! Разменная карта в чужой игре…

…— Рассел, — голос отца с трудом пробивается сквозь треск и гул, — ты меня слышишь?

— Да! — орёт он в трубку. — В чём дело?

— Меня вызвали. Срочно. По делам. Меня не будет дома. Неделю не будет.

— А я при чём?!

— Рассел, — отец явно пытается говорить мягко, не приказывая, а прося, но, когда перекрикиваешь помехи на линии, это плохо получается. — Зайди ко мне домой, Рассел. Я прошу тебя.

— Что? Зачем?!

— Рассел! Меня не будет неделю! Не-де-лю! Поживи у меня. Ну, хоть через день заходи! Я прошу, Рассел!

— Зачем?! Я занят!

— Я прошу, я очень прошу, Рассел!

— Хорошо, — успел крикнуть он в трубку, и связь оборвалась.

Он положил трубку и без сил опустился на стул. Вот что беспокоит отца. Впервые… отца вызвали по делам, и дело оказывается не главным, главное — оставленный дома спальник. Вдруг загорится без работы. И отец предлагает ему… своего спальника. Тошнота подкатила к горлу, но он справился с собой, встал и… и вернулся к работе. К капризной непрочной аппаратуре. Но эти неказистые ящики, путаница проводов и гирлянды наскоро закреплённых приборов работали. Каждому часовому сеансу предшествовали несколько часов кропотливой настройки…

…Рассел вздохнул. Он всё-таки не посмел ослушаться отца. Дважды побывал у него. Но во второй раз… Опять стрельба. Эти идиоты уже шумят. Ну, хорошо, они перекрыли выходы, за неделю убрали цветных со станции, взяли под контроль все телефоны, но ведь всё равно русские узнают. И введут войска. И тогда кровь, много крови. И новая… заваруха. Цветные не простят этого. Ничего не простят. И тогда… к чёрту! А сейчас, что делать сейчас? Его держат как козырь, да нет, им просто откупятся от русских, продадут… как последнего раба. Этот раб, спальник, убежал. К своим ли, к Джен… чёрт, но если этот болван явится в контору Грэхема, прямиком к Спайзу, а там… Джен… да, во что это выльется, нетрудно представить. Что ж, попробуем из карты стать игроком.

Рассел достал пистолет, проверил его и сунул обратно. Обошёл валявшийся на полу мешок с картошкой и толкнул дверь. Значит, решено. В контору. Может, на этот раз он не опоздает…

…Он гнал машину по пустынному запретному шоссе. Шлагбаум с грозной надписью "Запретная зона" он попросту объехал. Минные поля были, как он и предполагал, блефом. Слухи, что их демонтируют, оставляя таблички-предупреждения, а мины перемещают на новые направления, при практической личной проверке подтвердились. Крюк в сотню ярдов — и все дела. Неужели опоздал? Чёртова змея, пожирающая саму себя. СБ, вышедшая из повиновения, грабящая уже без ордеров, по собственному усмотрению. Варвары, бандиты… да что там, других в СБ нет и быть не может. Но это всё-таки шанс. А если действительно запустили программу самоликвидации, то шансов нет…

…Рассел быстро шёл по улице. Тогда он опоздал. Центральный питомник уже догорал и найти отца среди спёкшихся трупов, заполнивших двор, он не смог. Но сейчас… Нет, сегодня он не опоздает.

После нескольких дождливых, даже не осенних, а почти зимних дней выглянуло солнце, и мелюзга носилась как ошалелая, забыв обо всём. В осеннем холодном воздухе их взвизги и вопли были особенно слышны. Фредди усмехнулся: этак они к вечеру угомонятся и вместо главного веселья спать завалятся. Стеф два дня назад рассказал на кухне про Хэллоуин и сделал из двух выделенных Мамми тыкв страшилки. Одну своим близнецам, другую — всем остальным. Джонатан приготовил на своём столе пакет леденцов, чтобы откупаться от вечерних визитёров. Дилли уже напугали, показав ей тыкву с зажжённой внутри свечкой на рассвете, когда она шла на дойку. И дойка затянулась. Потому что Молли управлялась одна, пока Дилли с ремнём гонялась по двору за мелюзгой.

— Масса Фредди, Дракон на левую переднюю жалуется. Перековать бы надо.

— Перековать не проблема, Рол. Давай смотреть.

Дракон, прижимая уши, норовил лягнуть. Фредди прижал его плечом к стене денника.

— Ну-ка, стоять.

Роланд поднял Дракону левую переднюю ногу, показывая Фредди копыто.

И тут в конюшню влетели Том и Джерри.

— Масса Фредди, — закричали они в два голоса. — Там чужой!

— Опусти, — скомандовал Фредди. — Потом посмотрю.

Дракон клацнул зубами у его уха. Фредди, не глядя, шлёпнул его по щеке, выходя из денника.

— На машине?

— Нет, — Джерри уже влез в денник Бобби и подпрыгивал, пытаясь дотянуться до гривы, чтобы ухватившись за неё, залезть на коня. — На мерине, гнедом.

Фредди на ходу вытащил его за шиворот из денника и так довёл до выхода. Оставлять такую мелкоту в конюшне без присмотра рискованно.

Гнедой мерин у Перкинса. Неплохой конёк и выезжен толково. Смотри-ка, в самом деле Перкинс, хороший глаз у мальца, и на лету хватает, глядишь…

Но всё благодушие слетело с Фредди, когда он увидел лицо стоящего рядом со всадником Джонатана. Придерживая рукой кобуру, Фредди бегом устремился к ним. Из кухни показалась Мамми, как ножом отрезало ребячий гомон, от котельной, обтирая ветошью руки, подходил Стеф, перестал стучать топором в Большом Доме Сэмми.

Фредди кивком поздоровался, встав рядом с Джонатаном. Роланд вежливо остановился в десяти футах. Близнецы быстро перебежали к Мамми и исчезли за её юбкой. Перкинс хмуро ответил на кивок Фредди и продолжал:

— Ну, я и спрашиваю. А по имениям как же? А они что придумали. С проверкой приедут. И всех, кто сам по себе, без хозяина, заберут, отсортируют и на торги. И проверять будут, — он сплюнул, — соответствие условий содержания имперским законам.

— Они что, совсем без мозгов? — очень спокойно поинтересовался Фредди.

— Это их проблема, — отмахнулся Перкинс. — Но они с оружием. Вся сволочь эсбешная, недобитки чёртовы. И самооборона эта, сопляки безбашенные. Так-то и на них плюнуть можно, да за ними… сам знаешь, не к ночи будь помянута. К Рождеству хотят порядок восстановить в полном объёме. Ладно, Бредли, читай и думай Я к себе. Оформлю своих, цепи и прочая дребедень у меня цела, разложу на виду, авось пронесёт.

Джонатан задумчиво кивнул.

— Ладно, спасибо, Перкинс. Будет за мной.

— Какие счёты между соседями, — усмехнулся Перкинс, трогая коня. — До встречи.

— До встречи, — крикнул ему вслед Джонатан.

Фредди молча кивнул, читая оставленный им Перкинсом листок. Дочитав, поднял голову. Джонатан увидел его посветлевшие до прозрачности глаза и кивнул.

— Готовь машину, Джонни, — очень спокойно сказал Фредди. — Я в кладовку. Стеф! — и когда Стеф подошёл к ним, сунул ему листок. — Прочитай остальным. Я им покажу утилизацию с ликвидацией.

Джонатан распахнул ворота их гаража. Грузовик, как всегда, на ходу и наготове, но перед такой дорогой надо проверить. Но с этой гнидой Кропстоном он посчитается, ох, как посчитается, от души, за всё сразу и за этот обман отдельно.

Стеф, стоя посреди двора, медленно, чётко выговаривая каждое слово, читал столпившимся вокруг него взрослым и притихшей ребятне текст. И с каждым словом будто всё тускнело вокруг, малыши судорожно цеплялись за юбки Мамми и Молли, Билли обеими руками схватился за куртку Сэмми, посерело и постарело, сразу осунулось лицо Мамми, Дилли как от удара закрывала руками свой уже заметно выпирающий живот.

Джонатан знал, что Фредди умеет действовать быстро, но такой оперативности… Как-то вдруг на сиденье грузовика шлёпнулись три автомата, цинк с патронами и наплечная портупея с кобурой.

— Это нам. Набивай, — рявкнул над ухом голос Фредди и тут же: — Стеф!

Стеф, складывая листок, обернулся на голос и растерянно заморгал, увидев протягиваемые ему автоматы.

— Держи. Стрелять умеешь, — Фредди не спрашивал, но Стеф кивнул. — Рожки сам набьёшь. А эти Ролу и Сэмми, покажешь им. Рол, Билли, за мной!

Пока Сэмми и остальные ещё приходили в себя от услышанного, Фредди уже повёл бегом Роланда и Билли за сад к высокой сосне с раскидистой кроной. Те ничего не понимали, но послушно следовали за ним.

Возле сосны Фредди остановился и, ухватив Билли под мышками, поднял.

— Цепляйся. Зацепился? Пошёл вверх. Рол, за мной.

Цепляясь за обломанные сучья, Роланд вслед за Фредди полез наверх. На середине ствола он заметил, что это не сучья, а ловко вбитые в ствол колышки. Наверху среди ветвей прятался небольшой настил из досок. Троим здесь было очень тесно, но… Не теряя времени на объяснения, Фредди, ухватив за волосы Роланда и Билли, показал им подъездные пути.

— Вот отсюда и следите. Если что, сразу вниз и бегом к остальным. Рол, стрелять отсюда не вздумай. Всё равно не попадёшь, а себя выдашь. Поняли? — они кивнули. — Тогда вниз.

Роланд спустился первым, за ним Фредди, последним слез Билли. Фредди убедился, что мальчишка благополучно спрыгнул, и кивнул.

— Рол, это только тебе и Билли. Остальных и близко не подпускай.

— Понял, масса Фредди, — выдохнул Роланд.

— Автомат наверх не бери, — бросил уже на бегу Фредди.

Они прибежали во двор, где все ещё стояли на прежнем месте. Сэмми неумело вертел в руках автомат. Подбежав, Фредди с силой поднял ствол кверху.

— Стеф! Последи, чтоб друг друга не постреляли сдуру. Найдёшь, — он хотел сказать "овраг", но тут же сообразил и поправился, — промоину или яму, нарубите колючек и натыкайте сверху, чтоб не видно было. Если что, баб и мелюзгу туда, и пусть не трепыхаются, — Фредди перешёл на ковбойский говор. Стеф медленно кивал. — Если шериф один, без своры, выйдешь поговорить, если русские — тоже. Остальных бей наповал в мою голову. Всё понял?

Стеф улыбнулся.

— Сделаем.

Фредди крепко хлопнул его по плечу и обернулся.

— Джонни, готов?

Джонатан подошёл к ним, обтирая испачканные в ружейном масле руки.

— Стеф, лошадей и коров в загоны.

Фредди сразу кивнул, но Роланд нерешительно спросил:

— Так… зачем это, масса Джонатан?

— Если начнут жечь, чтоб смогли разбежаться, — усмехнулся Джонатан. — Гореть заживо они не заслужили.

Роланд кивнул.

— А Монти, масса Джонатан? — спросила Молли. — Он же простудится.

Джонатан посмотрел на неё, вздохнул и развёл руками.

— Смотрите сами.

— Так, — Фредди обвёл их взглядом. — Вещи, шмотки там — всё побоку. Важнее жизни ничего нет. Удачи.

— И вам удачи, — ответил за всех Стеф.

Фредди кивнул и побежал к грузовичку. Джонатан еле успел догнать его и уже на ходу вскочить в кабину: так резко бросил машину вперёд Фредди.

— Я им покажу… утилизацию, — бормотал он, гоня машину к шоссе.

— Остынь, — бросил ему Джонатан, проверяя, удобно ли пристроены в потолочных петлях автоматы. — Куда сейчас?

— К парням, — Фредди заложил крутой вираж на выезде. — В госпитале своя охрана, в Колумбии Дэннис. Если он, конечно, не совсем дурак.

— Не совсем, — кивнул Джонатан. — По прямой?

Видимо, этот вопрос Фредди счёл излишним, потому что оставил без ответа.

Выскочив на улицу, Эркин бросился бежать домой, но почти сразу нарвался на патруль своры и еле удрал от них задворками. Преследовали недолго, и он попытал счастья в другом квартале. И опять неудача. И опять убежал. Прорваться домой не удалось, к конторе, где работает Женя, и пытаться не стал: ясно, что не пройдёт. Откуда столько своры взялось?! Значит, на рынок, к Андрею. Помня о своре у центрального входа, он решил пробираться с другой стороны. Но опять и опять натыкался на свору. И, задыхаясь от бега, злости и отчаяния, оказался у центральных ворот. Здесь аж черно вокруг от перетянутой ремнями формы. Свист, улюлюканье, замахи… но пропустили.

Влетев на рынок, он побежал к рабскому торгу, где по-прежнему клубилась ничего не понимающая толпа. Эркина сразу окружили.

— Ну?

— Как прошёл?

— Не выпускают нас.

— Что в городе?

— Где стреляют?

— Как проскочил?

Его трясли за плечи, дёргали за руки.

Эркин выдохнул:

— Оцепили город.

— Что-о? — Андрей ухватил его за куртку на груди, тряхнул. — Ты понимаешь, что несёшь?

Эркин, тяжело дыша, кивнул. И только сейчас сообразил, что же он увидел в своей беготне.

— Кварталы перекрыты. Как куда в сторону, так стреляют. А сюда… пропустили.

— Облава, значит… — Андрей отпустил и быстро оглядел Эркина с головы до ног. — Ты как, целый?

— Целый, — Эркин наконец справился с дыханием.

— Заплатил тебе, ну, беляк тот, за работу? — спросил Арч.

— Целым ушёл, чего ж ещё? — хмыкнул Андрей. — Так, что ли?

— Так, — кивнул Эркин, понимая, что распространяться об их беседе не стоит. — А вы как?

— С рынка не выпускают, если только с беляком и под мешком.

— Хреново.

И вдруг… крики, ругань, выстрелы.

Свора ворвалась на рынок, размахивая палками и… плетьми?! Да, да что же это?!

— На торг, скоты, на торг. На сортировку, черномазые!

Хохот, чей-то крик боли.

Они невольно отступали, теснились друг к другу. Подбегали бродившие по рынку в поисках работы.

Хохочущие орущие рожи, свист рассекаемого палками и плетьми воздуха. Эркин сразу вспомнил весну, клетку… Женя, Алиса… И неожиданно спокойный голос. Его самого, или Андрея, или ещё кого… Но кто-то громко и уверенно сказал:

— Не дамся. Бей свору!

И глухой низкий рёв десятков голосов, перекрывший хохот и крики юнцов в форме.

Эркин выхватил нож. Рядом блеснул нож Андрея. Ещё ножи… полетели камни. Бросившие товар, разбегающиеся и прячущиеся под прилавки торговцы. Мешанина остервенелых людей, падающие под ноги дерущихся раненые и убитые. И звонкий, прорезавший рёв и гул, крик:

— На прорыв! — и свист, и как на перегоне: — Пошёл, пошёл, пошё-ёл!

ТЕТРАДЬ СОРОК ЧЕТВЁРТАЯ

Глухой далёкий рёв бился в окна и стены их дома. Норма Джонс задёрнула портьеры на окнах и пожалела, что сразу после капитуляции сняла светомаскировочные шторы: тонкая истёртая временем ткань плохо защищала от кровавых отблесков. Неужели пожаров?

— Мама.

— Да, Джинни, я здесь.

— Что это, мама?

Норма заставила себя улыбнуться и в комнату дочери вошла с улыбкой.

— Ничего особого, Джинни, нас это не касается.

Джинни сидела в кресле с вышивкой в руках.

— Я же слышу, мама. Это опять? То же, что и зимой, да?

— Успокойся, Джинни. Может, тебе лучше прилечь?

— Нет, спасибо, мама, — Джинни улыбнулась матери. — Я посижу.

Норма ободряюще улыбнулась ей и вышла. Джинни не может забыть зиму. И тех… нелюдей, что так страшно надругались над ней. Её Джинни, умная, ласковая, весёлая девочка. Во что они превратили её. И вот опять… Это не петарды и не шутихи, настоящая стрельба. Лишь бы это миновало её дом.

Даша и Маша стояли у окна.

— Ты слышишь?

— Да. Там Андрюша…

— Молчи, — Маша нахмурилась. — С ним ничего не случится.

— Маша… ты… ты любишь его?

— А ты нет?

Даша вздохнула, потупилась.

— Пусть он сам решает.

Маша обняла сестру за плечи и тоже вздохнула.

— Девочки…

Они вздрогнули и обернулись

— Доктор?

— Что случилось?

Доктор Рудерман в своём неизменном пальто со столь же неизменным докторским чемоданчиком стоял в дверях их комнатки. Они подбежали к нему.

— Что там?

— Вы были в городе?

— Что там такое, доктор?

Они перебивали друг друга, смешивая русские и английские слова.

— Девочки, — доктор Рудерман вошёл, плотно закрыл за собой дверь и заговорил по-русски. — В городе погром, резня. Запритесь и не выходите.

— А вы?

— Вы куда?

— Туда, — он улыбнулся. — Много раненых. Им нужна помощь.

— Мы с вами, — сразу сказала Маша.

— Да, доктор, — кивнула Даша. — Мы вам поможем.

Они стали быстро одеваться, одновременно обсуждая.

— Бинты, йод, вата…

— Надо попросить у Марджи.

— Из аптеки для цветных?

— Ну да.

— Я уже всё взял, — доктор Рудерман внимательно смотрел на них. — Это очень опасно.

— Не опаснее того, что с нами уже было, — тряхнула косичками Маша.

— А повязки? С крестами? — предложила Даша.

— Охранюги по ним и стреляли, — отрезала Маша. — Ты вспомни.

— Я помню, — вздохнула Даша и посмотрела на доктора. — Мы готовы.

Он осмотрел их. Из-под сдвинутых на левое ухо беретиков торчат рыжие косички, дешёвые серовато-зелёные — под цвет глаз подбирали наверное — курточки застёгнуты и туго затянуты поясами, брюки, сапожки… И сумки на длинных ручках через плечо. Сёстры милосердия… Доктор улыбнулся.

— Хорошо. Зайдём ещё раз к Марджи. Думаю, она не откажет.

С первыми же донёсшимися до конторы выстрелами работа прервалась. Все повскакали с мест, и в общей суматохе — все стремились отойти от окон — Женя оказалась в коридоре, сама не понимая, как это получилось. И первая мысль: "Алиса! Немедленно домой!". Она бегом вернулась в их комнату, схватила свою сумочку, плащ, выбежала в коридор. И уже у дверей натолкнулась на Нормана.

— Вы спешите, Джен? Куда?

— Домой. Пустите, Норман.

Он стоял перед ней в форме самообороны, затянутый новенькими поскрипывающими ремнями.

— Возвращайтесь, Джен. Выход закрыт.

— Вы сошли с ума, Норман, — она попыталась высвободить руку, но его пальцы держали её локоть жёсткой, как неживой, хваткой. — У меня дочь одна дома.

— О ней позаботятся. Прошу вас, Джен, — и уже стоящим за ним юнцам в форме. — Никого не выпускать. К телефонам особые посты.

Они щёлкнули каблуками. Норман, по-прежнему держа Женю за локоть, подвёл её к остальным машинисткам. Обвёл их холодным, равнодушным до вежливости взглядом.

— Выход из здания запрещен. Возвращайтесь на свои рабочие места. Вы находитесь под защитой сил самообороны, — и с угрожающей интонацией. — Будьте благоразумны. Неповиновение ставит под сомнение расовую полноценность.

Ахнула испуганно Рози, коридор мгновенно опустел. И уже не Норман, кто-то другой за локоть ввёл Женю в их комнату.

Оказавшись за своим столом, Женя без сил опустилась на стул и закрыла лицо руками.

— Выпейте, Джен, — пробился к ней чей-то голос.

Она через силу опустила руки и подняла глаза.

Миссис Стоун протягивала ей стакан.

— Благодарю вас, — машинально сказала Женя.

Остальные шушукались, искоса поглядывая на них.

— Успокойтесь, Джен, — миссис Стоун говорила тихо и очень спокойно. — Если вы погибнете, вашу дочку это не спасёт. Вы должны выжить.

Женя слабо кивнула.

С рынка они вырвались. И даже кое-кого из раненых вытащили. На боковой улице остановились, разглядывая друг друга.

— А теперь чего? — спросил кто-то.

А что чего? За их спинами, там, на рынке, остались трупы. Белые. Они убивали и убили белых. Теперь им всем не торги, а смерть.

— Я в Цветной, — твёрдо сказал Джейми, вытирая рукавом кровь с лица. — У меня там… семья.

— В Цветной…

— Куда же ещё? — заговорили остальные наперебой.

— Ну да…

— Бабы там, пискуны…

— Сдохнем, так вместе…

— Прорвёмся в Цветной…

— Вместях не пробьёмся…

— Порознь надо…

— Вот по одному нас, как цыплят, и передушат.

— Да я их сам…

— Много бы ты сам, если б мы толпой не ломанули.

Эркин дёрнул Андрея за рукав.

— Уходить надо в Цветной, — ответил тот, не оборачиваясь. — И там уже намертво.

— Андрей, — совсем тихо позвал его Эркин, и Андрей сразу повернулся к нему. — Андрей как… как брата прошу, — у Андрея расширились глаза. Эркин говорил по-русски камерным шёпотом, и за общим гомоном их не слушали. — Мне не пройти, сходи ко мне, за моими. Вот, держи, — он вытащил из кармана ключи. — Этот от калитки, этот от нижней двери, этот от верхней. Забери их и в Цветной. А там…

— А там и русские подоспеют, — кивнул Андрей, быстро обнял Эркина, ткнувшись лбом в его плечо, и тут же отпустил.

— Белёсый, — окликнул его кто-то. — Ты куда?

— А туда и ещё подальше, — блеснул улыбкой Андрей. — Пробивайтесь в Цветной по пятёркам, а там уж стоим намертво.

Арч кивнул.

— Пять — это в самый раз. И неприметно, и отбиться можно.

— Догоняй, Белёсый, — кивнул Одноухий.

— А как же, — бросил на бегу Андрей.

Эркин смотрел ему вслед, но кто-то уже дёрнул его за плечо.

— Меченый… с нами пойдёшь?

— Пойду, — кивнул он, даже не поглядев на спросившего.

Кропстон прислушался к далёкому шуму и стрельбе. Так и думал. Сорвались.

— Что там, Сторм?

Сторм улыбнулся, разглядывая сидящего за столом и занятого пасьянсом толстяка.

— На рынке сорвалось. Черномазых решили загнать на торг.

— Мальчикам не терпится, — кивнул Кропстон.

— Вы совершенно правы, сэр. Чёрные не согласились с такой перспективой и… — Сторм комично развёл руками, — покинули рынок. Пошли к себе по домам.

— Что ж, пускай, — милостиво разрешил Кропстон.

— Естественная сортировка, — понимающе улыбнулся Сторм.

— Вот именно. Хлюпики и дураки не нужны независимо от цвета. Пусть пробиваются.

— В Цветном их накрыть легче, — кивнул Сторм.

— Скажите Норману, чтобы начинал вторую стадию.

Сторм еле заметно напрягся. Вторая стадия — это помеси и сомнительные. Работа уже только по спискам. До сих пор речь шла только о цветных, бывших рабах, и здесь поддержка или хотя бы нейтралитет белого населения обеспечены, но вторая стадия… которая к тому же неизбежно перерастёт в неуправляемые и неконтролируемые грабежи…

— Вы думаете, Норман станет затягивать процесс? — Сторм посмотрел на часы. — Если следовать плану, то прочёсывание началось пять минут назад.

— Идите, Сторм, и делайте, что вам сказано. И проверьте наружную блокировку. Прежде всего, телефонную.

Сторм встал, улыбнулся.

— Слушаюсь, сэр.

Когда за ним закрылась дверь, Кропстон перевёл дыхание и смешал карты. Главное — не останавливаться. Ах, как нужен сейчас Бредли. С его дьявольским нюхом и нечеловеческой удачливостью. И безжалостный Фредди.

Госпиталь притих.

Ларри покорно сидел у себя в палате и слушал. Выстрелов пока не было. Только изредка пересвистывание парней из общежития. Ларри уже знал, что они разбились на пятёрки и посменно вместе с солдатами охраняют госпиталь, что раненых пока не было, в городе тихо… Тихо… Ларри невольно усмехнулся. Самые страшные вещи делаются в тишине. И надеяться ему не на что. Вернее, только на одно. Здесь знают, что его привёз Бредли, и, может быть, его не отдадут… этим, всё-таки он не сам по себе, Бредли можно считать его хозяином. Лишь бы дождаться Бредли. А ещё лучше — Фредди. Вернуться в имение, увидеть Марка. Марку уже восемь лет, может и по дому, и на дворовых работах. Марка могут продать, но он упросит, он будет работать за двоих, теперь он здоровый и сильный и сможет… и он купил инструмент, всё для ювелирной работы. У Бредли есть и золото, и камни. Лишь бы ему поручили работать ювелиром. А Марк будет помогать ему, вот и окажется при деле. Он тут попробовал, подобрал пару пустых банок, жесть, конечно, но… но он боялся, что всё забыл, а оказалось, что помнит, что может, а стал делать гимнастику для пальцев, которую ещё Старый Хозяин показывал, и стало вообще получаться. Он сможет работать, отработает и свой паёк, и Марка.

Ларри вздохнул. Вот и кончилась его свобода. Лишь бы Марк уцелел, лишь бы с ним ничего…

Донеслись тихие всхлипывания. Кто-то плачет? Ларри осторожно встал и подошёл к двери, выглянул в коридор. Пусто. Где же это? Шестой бокс пуст, в пятом? Похоже, да. Ни сестры, ни санитаров не видно. Ларри вышел из своей палаты и, подойдя к пятому боксу, осторожно постучал, приоткрыл дверь.

Белый юноша лежал ничком на кровати, уткнувшись лицом в подушку и вздрагивая всем телом. На стук он повернул мокрое от слёз лицо.

— Чего тебе?

— Вам… плохо, сэр? — осторожно спросил Ларри. — Я могу чем-то помочь, сэр?

— Нет, — резко ответил юноша и отвернулся.

Но Ларри чувствовал, что тот сказал не всё, и остался стоять в дверях. И угадал. Юноша вытер лицо о подушку, повернулся и сел.

— Спасибо за предложение, но… ты тут ничем не поможешь, — Ларри молча ждал, и юноша, не глядя на него, продолжал: — Сегодня вторник, Хэллоуин. Мама обещала приехать, и вот… Если с ней что-то случится… Ты можешь это понять? У нас никого нет, только мы двое. Понимаешь?

— Да, сэр, — тихо ответил Ларри. — У меня есть сын, и я ничего не знаю о нём.

Юноша быстро поглядел на него и опустил глаза.

Андрей бежал по улице. Из-за шума на рынке свора жёстко оцепление не держала, или просто им надоело, но… но вот уже и дом Эркина. Андрей огляделся. Никого. Как вымер город. Все сидят по домам и дрожат. Ладно, это даже неплохо. Он уже спокойно подошёл к калитке, попробовал её ладонью — заперто. И достал ключи.

Калитка… Двор пуст, как и город. Нижняя дверь… Лестница… Верхняя дверь… Он открыл её, вошёл, аккуратно без стука, как и остальные, прикрыл за собой. И увидел Алису. Прижимая к себе тряпичную собаку, она стояла в дверях комнаты и смотрела на него круглыми ярко-синими глазами.

— Привет, — сказал по-русски Андрей и улыбнулся. — А где мама?

— Привет, — помедлив, ответила она. — А мама на работе, — и вдруг улыбнулась. — Я тебя помню. Ты Андрей.

— Верно, — кивнул Андрей, проходя в комнату.

О том, что Жени может не быть дома, он не подумал. Что же делать?

— А когда мама придёт с работы? Скоро?

— Нет, — замотала головой Алиса.

Андрей осторожно подошёл к окну, выглянул, стоя сбоку, во двор. Так, по-прежнему, никого. Что же делать? Ждать Женю? А Эркин там психует… Он отошёл от окна и остановился посреди комнаты в раздумьях.

— Кто-нибудь приходил?

— Ночью приходили, — кивнула Алиса. — Эрика били, на маму кричали. И вот… — Она протянула Андрею остатки медвежонка.

Андрей повертел их в руках.

— Ножом? — глухо спросил он.

Алиса очень серьёзно смотрела на него.

— Он его ногой, и подкинул, и на нож поймал. И разрезал. Тедди же не живой, ему не было больно, да?

Андрей сглотнул. Да, это он тоже помнит. У Милочки был плюшевый медведь. Большой. И его тоже вспороли ножом. На обыске. Нет, он Алису не оставит здесь. Отведёт в Цветной. К Эркину. И пойдёт за Женей. Эркин черноволосый, такому не прорваться, а ему… проскочил раз, проскочит и второй.

— А тебя тоже били?

— Нет, — быстро ответил Андрей. — Это я упал.

И тут он услышал. Кто-то говорил. Несколько голосов. Во дворе? Да. Приложив палец к губам, он велел Алисе молчать и подобрался к окну. Да, точно. Прямо под окнами. Два голоса. Мужской и женский.

— Нет, она ушла утром.

— А индеец?

— Как всегда.

— Ну, хорошо.

— Девчонку сейчас заберём? — вмешивается ещё один тоже мужской, но молодой.

— На обратном пути, — распоряжается старший. — Благодарю вас за сотрудничество, миледи.

— Всегда рада помочь, — кокетливо смеётся женщина. — Скажите, а индеец тоже к ликвидации?

— Хотите подать заявку? — ржёт молодой.

— Ну, если это возможно… Хотя, кажется, Джен его записала за собой.

— Ну, пусть сначала её ублюдок пройдёт сортировку, — решает старший и командует: — Пошли.

И тишина.

Андрей осторожно выглянул. Так, вроде, вон та дверь закрылась. Ладно, ещё сквитаем, не заржавеет. Вот и решилось всё. На обратном пути. Чёрт их знает, когда они вернутся.

— Алиса, только тихо. Одевайся быстренько. Мы уходим.

— К маме? К Эрику?

— Да, к нему. Пальто твоё где? И на ноги, ну, ботинки, сапожки, что там у тебя?

Он помог Алисе снять с вешалки её пальтишко, нашёл под вешалкой резиновые ботики. Нет, в одном пальто ей будет холодно.

— Здесь твоё всё? Давай ещё… Вот, надевай.

Пока Алиса, сопя, натягивала поверх платья кофту и застёгивала её, Андрей обшарил комнату взглядом. Как говорил в бараке Гунявый? "Бабы деньги всегда в белье прячут". Бельё в комоде? Да, и мама там держала и деньги, и документы. Он выдвинул верхний ящик. Точно. Документы разбирать некогда, всю пачку. И деньги. Видно, ещё с лета остались. Во что завернуть? А, носовые платки. Хорошие, большие. Вот и отлично. Он быстро завернул деньги и документы в носовой платок и сунул в карман куртки. Оглянулся.

Алиса, уже одетая, только пальто не застёгнуто, стояла посреди комнаты. Андрей застегнул на ней пальто, натянул на оба уха берет, оглядел. Снова подошёл к шкафу, покопался в нём и достал белую вязаную шаль.

— Это мамина, — сказала Алиса. — Ею нельзя играть.

— А я и не играю, — ответил Андрей.

Как мама делала это? На голову, перекрестить на груди, пропустить под руками и завязать на спине. Ну вот, сделано.

— Пошли.

— А я что возьму?

— Что хочешь, — усмехнулся Андрей. — Но одно. Я за тебя нести не буду.

Алиса решительно подошла к своей табуретке и взяла баульчик.

Андрей ещё раз оглядел комнату. Выдвинутый ящик комода навёл его на мысль обмануть. Пусть, если придут, подумают, что их опередили. Он быстро выдвинул остальные ящики, раскрыл дверцы шкафа. Вещи разбросал по полу, наполовину сдёрнул со стола скатерть. Вот так. А это что? Нет, это тоже лучше забрать. Он вытащил из пакета золотую шаль, пакет разорвал и бросил на пол, а шаль сложил маленьким квадратиком, завернул в носовой платок и туда же, в карман к документам… Вот теперь всё. Делать кухню и искать вещи Эркина уже некогда. Ни деньги, ни шмотки жизни не стоят. Шмотьё уж точно.

Он взял молча смотревшую на него Алису за руку и вывел на лестницу, спустился, постоял, прислушиваясь. Всё тихо.

— А теперь… Ничего не бойся и молчи. Что бы ни было, молчи, — камерным шёпотом сказал он Алисе, беря её на руки.

Она молча обхватила его за шею одной рукой, прижимая другой к себе баульчик. Андрей открыл дверь во двор, бегом преодолев расстояние до калитки, выскочил на улицу и только за углом перевёл дыхание. Вроде не заметили. Двери за собой он просто захлопывал, не желая тратить время на возню с ключами и замками. Теперь в Цветной. И чтоб на свору не нарваться. Там оставить Алису Эркину и за Женей. Эх, дурак, не сообразил записку ей оставить. Ещё бросится сама их искать. Ну ладно, авось успеем. А где Женя работает? Эркин знает.

Алиса ему мешала смотреть по сторонам. Он спустил её на землю и взял за руку. Они шли быстро, вернее, он шёл, а она бежала рядом.

Город был пуст и как-то тёмен. Далёкие крики, выстрелы…

Найджел впервые в жизни ехал на машине. Нет, конечно, его возили. На торги и с торгов, из одного питомника в другой, из Паласов в распределители и обратно. Но одно дело лежать со скованными руками в тесном тёмном кузове и трястись на жёстком холодном полу, и совсем другое — в открытом кузове рядом с солдатами. Глядя, как проносятся мимо стены и заборы, вдоль которых он крался, замирая от страха и припадая к земле при каждом… выстрел ли, выхлоп ли, хрен их разберёт — Найджел невольно улыбался. Пока до комендатуры дополз, такого страха набрался… за все прожитые годы и, пожалуй, будущие. И самым страшным было — перебежать площадь перед комендатурой. Он долго прятался за деревьями, выглядывая: не следит ли кто за ним. А потом решился и побежал. Бежал и ждал выстрела. Но добежал, с бега врезался в тяжёлую дверь и влетел в вестибюль, едва не сбив с ног часового в форме. А дальше… дальше всё как-то путалось. Его трясли за плечи, давали пить, он что-то объяснял, тыкал листовку в чужие какие-то одинаковые лица, даже плакал, умоляя помочь, защитить… Потом он сидел в большой комнате, и в руках у него была большая кружка с чаем. Он пил крепкий сладкий чай и медленно приходил в себя.

— Далеко тебе ещё, парень?

Найджел вздрогнул. Русской фразы он не понял и потому просто улыбнулся спросившему его солдату, немолодому, синеглазому с красным обветренным лицом.

— Где твой дом, парень? — повторил солдат по-английски.

Найджел кивнул и показал на проулок.

— Сюда, сэр.

Солдат стукнул по крыше кабины, и грузовик остановился. Найджел понял, что дальше надо пешком, пробрался к борту и легко спрыгнул вниз.

— Спасибо, сэр.

— Ждать.

Трое солдат тоже вылезли следом. Найджел растерялся: он не ждал, что его проводят. Может, они хотят проверить, не соврал ли он, называя адрес? Жаль, русского он совсем не знает, а по-английски они плохо говорят, тяжело объясняться.

— Пошли, парень.

Они шли по улице. Три солдата и между ними Найджел. Дома тихие, будто нежилые, но Найджел чувствовал, как через кружевные занавески или в щёлку между плотными шторами следят за ними. Нет, ни он, ни братья не могли пожаловаться на соседей. Правда, они и не общались с ними почти, проходя к себе по параллельной "цветной" улице, но всё равно… Полтора месяца они здесь живут, ни разу никто никакой подлянки им не сделал. Жили здесь все небогато, но чисто. И тихо. И они были довольны и домом, и соседями. А вот и их дом. Как и все сейчас тихий, будто… нет, вон в окне на втором этаже мелькнул силуэт. Роб или Мет…?

Найджел остановился.

— Здесь? — спросил солдат.

— Да, сэр, — кивнул Найджел, — спасибо, сэр.

Он хотел как-то объяснить им, что он приглашает их, но не успел. Потому что распахнулась дверь и к ним кинулись Роберт и Метьюз.

— Найдж! Тебя взяли?

— За что?

— Сэр, он ни в чём не виноват.

— Мы его братья, сэр.

— Отпустите его!

— Если нужен залог, сэр…

— Мы внесём.

— Найдж, за что тебя?

Роберт и Метьюз быстро и ловко вклинились между ним и солдатами, наперебой объясняя и расспрашивая. Солдаты рассмеялись.

— Стоп-стоп, — один из солдат жестом заставил их замолчать и, взмахнув рукой, указал на всех троих, сразу. — Братья?

— Да, да, сэр, — закивали они.

Солдат указал теперь на дом.

— Ваш дом?

— Да, сэр, — Роберт тяжело переводил дыхание.

— Тихо?

— Да, сэр, всё тихо.

Солдат кивнул и махнул им.

— Хорошо, идите. Всё хорошо. Идите.

— Вы отпускаете его, сэр?

— Спасибо, сэр.

Метьюз потянул Найджела назад к дому, Роберт, улыбаясь, благодарил. Солдат улыбнулся.

— Он… ваш брат, — тщательно подбирал он слова. — Хороший парень, смелый парень. Идите. Идите домой.

— Роб, — Найджел дёрнул Роберта сзади за рубашку. — Пригласи их. На массаж, ну…

Но тут откуда-то издалека донеслись выстрелы и рёв моторов. Смеющиеся лица солдат сразу отвердели, и на дом Слайдерам показали уже не рукой, а автоматом. Они поняли и, торопливо благодаря и прощаясь, побежали к дому.

Пока Роберт запирал дверь, Метьюз быстро ощупывал голову, лицо и торс Найджела.

— Отстань, — попробовал вырваться тот. — Я целый.

Но его уже сгреб в объятия Роберт.

— Чёрт, дьявол, мы тут перепсиховали.

— Патруля в наш квартал ждал, — объяснил Найджел, стягивая куртку. — Как тут, тихо?

— Всё нормально. Издали слышно, а здесь тихо.

— Ты есть хочешь?

— Не знаю, — пожал плечами Найджел. — Меня в комендатуре вроде кормили.

— Вроде или кормили? — рассмеялся Метьюз.

— Чай пил, это точно помню, — ответно засмеялся Найджел. — И жевал что-то. Тоже… психанул.

— Понятно, — Роберт, отвернувшись, от них, вытер рукавом лицо. — Пошли наверх.

— Псих этот, палач, не заходил больше? — спросил Найджел, уже поднимаясь по лестнице.

— Обошлось.

— Его шлёпнут, жалеть не будем, — хмыкнул Метьюз.

Выстрелов уже не было слышно, только далёкий гул моторов.

Фредди гнал грузовик, закладывая на полной скорости такие повороты, что машина вставала на два колеса.

— Сменить тебя?

— Не время осторожничать, Джонни.

Джонатан кивнул, вставил ему в рот сигарету и дал прикурить, потом закурил сам.

— На мосту может быть застава.

Фредди молча кивнул, благодаря сразу и за сигарету, и за напоминание.

Джонатан поднял руку, проверяя автоматы, поёрзал, подгоняя обе кобуры — наплечную и на бедре — под руки. Объезжать мост можно только по землям Теннисона. Кто купил это имение, когда сняли мины, ещё неясно, и там можно ожидать чего угодно. Оружие лучше иметь под рукой.

— Ты думал, что мы будем делать, когда приедем? — вдруг спросил Фредди.

— Сначала надо доехать, — Джонатан поправил зеркальце, оглядывая дорогу сзади, и вернул его на прежнее место. — А там… Сразу к парням, грузим их с семьями в кузов и назад.

Фредди кивнул и усмехнулся.

— А если их нет дома?

— Джексонвилль не такой уж большой город, найдём. Но сначала посчитаемся с Бобби.

— Сначала? — переспросил Фредди. — А если там уже… сортировка?

Джонатан удивлённо посмотрел на него.

— У нас автоматы и деньги, вылезем в любом варианте. И с каких пор ты стал думать о "если"?

— С тех самых, как узнал о мозговом штурме. И ещё пораньше, — Фредди говорил, глядя прямо перед собой. — Ты сам учил меня заглядывать не на ход, а на игру вперёд. Мне не нравится, что нас застали врасплох. Сонными.

Джонатан кивнул.

— Да, второпях трудно сработать чисто.

— Но надо. Чисто, быстро и успешно. Три сразу не получится, Джонни, от чего отказываемся?

— Посмотрим по обстоятельствам. Сейчас нам надо добраться до Джексонвилля. И до темноты.

— Как говаривал Эндрю, голому ежу понятно, — Фредди неопределённо хмыкнул. — А Эркин уточнял. Голому — это бритому?

Джонатан встревоженно посмотрел на него.

— Думаешь, не успеем?

— Не хочу думать, — отрезал Фредди и вдруг, страшно выругавшись, бросил машину за обочину, в заросли, Джонатан схватился за ручку.

Вцепившись в руль обеими руками, Фредди гнал грузовик между деревьями, подминая кустарник, и вдруг остановился и заглушил мотор.

— Слышишь, Джонни?

Джонатан кивнул. Он тоже уже услышал гул множества моторов.

— Армейские, — он не спрашивал, но Фредди кивнул.

— Колонна. Машин десять. Переждём и будем пробиваться на Старое шоссе.

— Как думаешь, Фредди, кто это?

— Проверять не намерен, — Фредди выкинул в окно изжёванный окурок. — Кто всё это крутит? Паук? Со сроками обманули всех. А с остальным?

— Со сроками сделали чисто, — задумчиво ответил Джонатан. — Поверили все. На День Империи провели репетицию. Проверили реакцию. Решили, что русские не успеют вмешаться или не будут вмешиваться, пока их не трогают. Поэтому вот так, снизу от лендлордов и прочих… И начали на Хэллоуин, чтоб к уходу русских, помнишь, как там, восстановить порядок. Листовки отпечатаны в типографии. И рвануть по всей Империи разом… Хороший замах, Фредди, но… но посмотрим, как стукнут.

Фредди кивнул и мягко стронул грузовик. Теперь он вёл его плавно, словно крался между стволами.

Первого… потерпевшего они нашли уже через два квартала. Немолодой белый мужчина лежал на боку, поджав к животу ноги и закрыв лицо руками. Вокруг головы большая чёрно-красная лужа. Доктор Рудерман наклонился над ним, пощупал запястье, выпрямился и покачал головой.

— Бедняга. Мы уже не нужны, девочки.

И пошёл дальше. Маша и Даша догнали его и снова пошли рядом.

— Кто его? — спросила Маша.

— Вы его знаете? — тихо сказала Даша.

— Это неважно, девочки, — строго ответил доктор. — Это совсем не важно.

Помедлив, они кивнули. Заметно потемнело. Подняв голову, Маша увидела чёрную узкую полосу, перечеркнувшую солнце и неспешно расширявшуюся над домами.

— Пожар? — спросила Даша.

— Да, — кивнул доктор. — Всё, как всегда.

И снова они кивнули. Да, это они уже видели. Ну, не совсем это же, но такое же. Пожары, выстрелы. Их угоняли. Цепь безликих в форме, выталкиваемые из домов люди, детский плач, крики боли и торжествующий гогот… Маша тряхнула головой. Да, всё это было. Но сейчас они взрослые и если что, постоят за себя.

Андрей вёл Алису, зорко поглядывая по сторонам. Потемнело как. Вечер уже, что ли? Нет, дым от пожаров. Хреново. Из дома они убрались вовремя, теперь бы прорваться в Цветной. Ах, чёрт, опять свора.

Переждав патруль самообороны за чьей-то живой изгородью, пошли дальше. Выстрелы всё чаще, злые крики… Андрей сверху посмотрел на семенившую рядом Алису. А хорошо держится малышка, ишь как старается. Ничего, доберёмся. Опять впереди шум. Андрей остановился, оглянулся. И сзади голоса. Тоже свора. Так, значит, теперь бегом через дворы. Он взял Алису на руки.

— Держись малышка.

И побежал.

Свора лезла в Цветной бестолково и шумно. От неё отбивались камнями, палками, ножами. Горели дома на границе Цветного квартала, и от дыма заметно потемнело вокруг. Женщин и детей спрятали в глубине квартала. Там было несколько домов покрепче и с большими подвалами. Когда свора отступала, отходили к разожжённым посреди улицы кострам, что-то жевали, пили воду из жестяных кружек, кто мог бегали проведать своих, кто-то падал на землю и засыпал.

Эркин, осунувшийся, с тёмным от копоти и отчаяния лицом, сидел на поваленном фонарном столбе, устало глядя на улицу, на валявшиеся трупы в форме. Своих они после каждой стычки оттаскивали назад. И уже там, в одном из домов над трупами причитали и выли женщины.

— Отдыхаешь?

Эркин молча вскинул глаза на остановившегося рядом высокого светловолосого мужчину в армейской куртке и тут же опустил их. Белый, а пошёл с ними. Это он показал, как делать завалы, перегораживая улицу, и помог отбить первый самый страшный штурм.

Мартин Корк сел рядом. Он схлестнулся со сворой из-за Гвен, работавшей приходящей служанкой у его соседей. Гвен развешивала бельё на заднем дворе, когда туда вломились трое из самообороны. Развлечься им приспичило. На крик Гвен прибежал Мартин. Девчонку он отбил, Гвен кинулась в дом, но те сволочи заперлись изнутри и не впустили её. Мартин увел Гвен к себе. А через полчаса, когда жена Мартина уже переодела Гвен в своё и они обсуждали, что Мартин, как стемнеет, проводит её до Цветного, трое побитых Мартином привели дружков. Отомстить. А там… Мартин вздохнул и покосился на сидящего рядом индейца. Если бы не этот парень… лежать бы ему сейчас рядом с женой и Гвен, силён парень в драке, недаром об индейцах такая слава.

— У тебя… остался кто в городе?

— Жена. И дочь, — разжал губы Эркин. — Брат за ними пошёл. Ещё утром.

Он впервые вслух таких назвал.

Мартин кивнул.

— Может, отсиживаются где.

Эркин благодарно улыбнулся. Мартин говорит, а сам не верит. Крепкий мужик, такое пережил и держится…

…Они бежали с рынка в Цветной. Им квартала два оставалось, когда услышали крик. Что их дёрнуло свернуть? Но поспели. С десяток сворников насиловали двух женщин — белую и негритянку — а ещё двое держали этого мужика. Чтоб смотрел и видел. А их всего пятеро. Но кто-то ахнул:

— Трамвай!

И они кинулись на свору. Молча. Он сразу завалил одного из державших, от второго тот сам уже отбился. И их стало шестеро. Свору они добили. Но женщины были уже мертвы. Они занесли женщин в дом, положили на пол в холле, накрыли простынями, а этот натянул куртку, достал из тайника в шкафу пистолет и пошёл с ними…

…Эркин снова покосился на него.

— Я Эркин. Меня ещё Меченым зовут.

— Мартин. Мартин Корк. Подымим?

— Не курю я, — извиняющимся тоном сказал Эркин.

Мартин кивнул.

— Ладно. Обойдёмся.

К ним подбежала девчонка — Эркин узнал "кофе с устатку" — сунула им в руки по куску хлеба и убежала. Мартин поднёс ломоть ко рту, но прислушался и встал, сунув хлеб в карман. Вскочил на ноги и Эркин, свистнул, поднимая остальных.

Но из-за домов им ответили свистом, а потом и сами показались. Трое пошатывающихся, поддерживающих друг друга брели к завалу, обходя трупы. Эркин поднялся на завал, огляделся. Не увидев близкой опасности, махнул рукой и побежал навстречу идущим. Его догнали ещё трое из ватаги Арча. Раненым помогли перебраться через завал и окружили плотной толпой. Двоих Эркин узнал сразу: сталкивался, крутясь по городу на мужской подёнке, а третий… вроде дворником где-то в центре.

— Ну что?

— Что в городе?

Они рассказали. Свора рыщет по всему городу, творят…. страшное. Цветных, считай, нет, кто мог уже удрал, так они белых давят… ну, кто человек… списки у них… вот по спискам идут… и на улице… да, окружают — и всё… Кто за хозяином думал отсидеться, так всё равно… приходят… насилуют, не глядя, им уже и раса по хрену… полиции не видать…

— Ладно, — прервал их рассказ Арч. — Идите, перевязывайтесь.

И опять тревожный свист сорвал их. Свора? Да, вон колготятся. Мартин шлепком по макушке осадил слишком высунувшегося Длинного и рявкнул:

— В упор подпустим.

Эркин вытащил и приготовил нож, занимая своё место. Захлопали выстрелы. Горланя "Белую гордость", свора пошла на штурм баррикады, преграждающей доступ в Цветной квартал.

Рассел шёл по городу, не узнавая. Ни его, ни себя, ни окружающих. Выйдя тогда из дома, он намеревался идти сразу в контору к Джен, но не прошёл и десятка шагов, как натолкнулся на счастливого хохочущего Перри с десятком затянутых в ремни парней.

— Наш день, Рассел, — обнял его Перри. — Я всегда верил, что он придёт. Ты почему не в форме? Ладно, всё по фигу! Пошли с нами.

И он, как под гипнозом, пошёл с ними, потом… всё путалось. Он куда-то бежал и не мог сейчас вспомнить: гнался за кем-то или убегал. Перри со своими куда-то делся. А нет, они остались в каком-то баре проучить хозяина, что вздумал цветных обслуживать. А о нём вроде забыли, и он ушёл. Оцепление между кварталами пропускало его, и он почти дошёл до дома Джен.

Эта улица была тиха и пустынна. Обитатели домов — белая беднота, но ещё не "белая рвань", а чуть-чуть получше — дрожали по своим халупам. Он прямо ощущал эту дрожь и брезгливо сморщился. Этим всё равно: русские, Империя, цветные, чёрт ли, дьявол ли… своя шкура дороже всего. Он остановился, закуривая, на очередном перекрёстке и краем глаза поймал мелькнувшего по параллельной улице высокого беловолосого мужчину, кажется с ребёнком на руках. Идиот — нашёл время для семейной прогулки. И трус. Без шляпы, чтобы издали видели его расу.

Калитка дома Джен была закрыта. Девочка наверное дома, а этот чёртов спальник наверняка на рынке, всех цветных сгоняли туда. Расспросить соседей? Мараться об это трусливое дерьмо? Нет, в контору. Там Джен в безопасности, и если найти Нормана…

Он снова шёл по улицам, уже плохо сознавая, куда и зачем идёт.

Женя сидела за своим столом, глядя перед собой остановившимися потухшими глазами. Вокруг входили и выходили какие-то люди, о чём-то говорили, даже смеялись, Она ничего не слышала и не понимала. "О ней позаботятся". Что означали эти слова Нормана? Как она посмела оставить Алису одну? Надо было взять её с собой сюда… это не положено, но в таких обстоятельствах… или остаться дома самой… Нет, всё это не то, не то… Надо…

— Джен, — Рози осторожно подсела к ней. — Джен, может, это и не так страшно.

— Что "это"? — медленно, как просыпаясь, спросила Женя.

— Ну, — Рози потупилась. — Все говорят по-разному.

Женя кивнула. Да, она уже слышала… разное. В городе пожары, стрельба, наверняка грабежи и прочие бесчинства. Алиса… Эркин… Где они? Что с ними? Да, она думала, что надо…

Женя почувствовала на себе чей-то взгляд, вздрогнула и подняла глаза. В дверях их комнаты стоял Эдвард Сторм. И смотрел на неё. Она не сразу узнала его. А узнав и вспомнив… встала и подошла к нему.

— Здравствуйте, Эд.

— Здравствуйте, Джен, — протянул он её руку. — Рад вас видеть.

— Я тоже, — кивнула Женя. — Я бы хотела поговорить с вами.

— Ну, Джен, к чему такие церемонии? — рассмеялся Сторм. — Сейчас я выполню кое-какие поручения, и мы отлично поболтаем.

— Хорошо, — кивнула Женя.

— Ага! Вот и моё поручение, — обернулся Сторм. — Норман, на минуту.

Норман остановился, холодно оглядывая Женю.

— В чём дело?

— Велели не задерживать вторую стадию, — небрежно сказал Сторм.

Норман нахмурился.

— Серьёзные разговоры не ведутся… — он опять посмотрел на Женю, — при посторонних.

Женя ответила ему безучастным взглядом. Её лицо и поза… она ждёт, пока её собеседник закончит скучный мужской разговор и вернётся к ней.

— Ну, это пустяки, — рассмеялся Сторм. — Не будь таким служакой, Норман. Начальство всегда любит мелочную опеку. А в настоящем деле… для успеха нужна инициатива, а не исполнительность.

— Всё идёт строго по плану, — сухо ответил Норман. — И если это всё…

— Не смею задерживать, — шутливо щёлкнул каблуками Сторм и повернулся к Жене. — С делами закончено, Джен. Где бы нам спокойно поболтать? Чтобы нам не мешали.

— И чтобы под рукой был бар, — улыбнулась Женя, — не так ли?

— Вы умница, Джен, — кивнул Сторм. — Конечно, туда. Идёмте.

Он взял Женю под руку и повёл по коридору, ловко лавируя между людьми в форме самообороны.

— Но… — Женя нерешительно замедлила шаг, — я не знаю, кто там, ну…

— Не беспокойтесь, Джен, — Сторм нежно сжал её локоть, увлекая вперёд. — Там будем мы.

Рози недоумевающе посмотрела на миссис Стоун.

— Вы… вы можете это понять? Ведь, только что, она была в таком состоянии… Я боялась за её рассудок, и вдруг…

— Если вы не понимаете, Рози, — резко ответила миссис Стоун, — то молчите.

Сторм привёл Женю в конференц-зал. Там было тихо, только два юнца в форме благодушно курили, развалившись в креслах и положив ноги в начищенных до зеркального блеска сапогах на маленький стол с телефонами. При появлении Сторма и Жени они не изменили позы, но благодушия заметно поубавилось. Сторм, не обращая на них внимания, подвёл Женю к большому столу и усадил.

— Сейчас что-нибудь сообразим, Джен. Вы, как я помню, не любите резкого начала.

Женя улыбнулась и кивнула.

— Увертюра бывает привлекательней оперы, согласен, — продолжал Сторм.

Юнцы убрали ноги со стола, затем встали. Сторм открыл вделанный в стену бар и стал перебирать стоящие там бутылки. На юнцов он по-прежнему не смотрел, но они уже шли к двери. Один из них, правда, похабно подмигнул Жене, а второй отпустил шуточку насчёт стола, такого просторного, что и десяток поместится. Женя сделала вид, что не замечает их, а Сторм был занят коктейлями.

Подав Жене высокий стакан с каким-то… пёстрым и слегка пузырящимся содержимым, Сторм приветственно поднял свой.

— А я, с вашего разрешения, бренди.

— Пожалуйста, — улыбнулась Женя, пригубив кисловатое освежающее питьё.

— Ну, и о чём вы хотите спросить меня, Джен? — Сторм отпил и не спеша пошёл к ней. Проходя мимо двери небрежным, как бы случайным движением закрыл замок и спустил предохранитель. Сел на соседний стул. — Хотите, я вам расскажу о стадиях? Первая началась утром. Всех цветных локализуют в нескольких местах. У нас это Цветной квартал и рынок. Выполнено. С небольшим нюансом, но это не столь важно. Оттуда их отправят на сортировку и торги. Вторая стадия — это прочёсывание, выявление и концентрация всех сомнительных, недоказанных, условных, помесей, затем их сортировка и ликвидация бесперспективного контингента, — Женя слушала внимательно и очень спокойно. Сторм улыбнулся. — Да, я забыл о нулевой. Все выходы и выезды из города блокированы ещё ночью. Как и телефонная связь. Провода резать, конечно, не стали. Зачем беспокоить русских раньше времени, но у всех телефонов посты. Русских не трогаем. У них своя жизнь и свои порядки, а у нас всё своё. Когда они узнают, то всё уже будет сделано. Бесхозных цветных нет, жаловаться некому и не на что. И это по всей стране, Джен.

Женя кивнула.

— Я вижу, у вас всё продумано.

— Провал возможен на любой стадии, Джен, — улыбнулся Сторм.

Женя отпила, встала и пошла со стаканом в руке вокруг стола, рассеянно ведя пальцем другой руки по полированной столешнице. Сторм наблюдал за ней с улыбкой, настороженно сощурив глаза.

Андрей остановился, прислушиваясь. Крики, выстрелы, треск горящего дерева со всех сторон. Кольцо. И самое поганое, что, похоже, гонятся именно за ними. Хреново. И получается… Он не додумал, услышав совсем близко грохот сапог.

Андрей метнулся к бурно разросшейся живой изгороди между двумя домами и упал на землю, прикрывая собой Алису.

— Точно, я его видел, — голоса звучали уже совсем близко.

— Спьяну тебе…

— Я эту сволочь ещё весной приметил, — горячился один. — Расу не сохранил, а туда же…

— К ногтю такого!

— Он вроде не один был…

— А с кем?

— С ребёнком… — это прозвучало неуверенно, с сомнением.

— Щенка к ногтю, — заржало несколько голосов.

— Если девка, потешимся….

— И с пацаном можно…

— А этого?

— К ногтю подонка.

— И ублюдка туда же…

— Как сквозь землю провалился.

— Давай до угла и обратно прочешем.

Голоса стали удаляться.

Андрей сел, поднял Алису и, засовывая в карманы её пальто свёртки с документами и шалью, зашептал:

— Ползи под кустами на ту улицу. Повернёшь там налево и не сворачивай. И прямо, и прямо. Я догоню.

И услышал ответный шёпот:

— Там Эрик?

— Да. Пакеты не потеряй. Отдашь Эркину. Или маме. Поняла?

Андрей осторожно коснулся губами её щеки и подтолкнул.

— Скорей, Алиса.

Алиса молча полезла в указанном направлении. Ей даже пригибаться особо не пришлось. Выждав, пока она доберётся хоть до середины, Андрей выполз из-под кустов и выбежал на улицу. Сейчас они повернут обратно и увидят его, вот он и возьмёт их на себя. Алиса доберётся, там по прямой. Одна она и дойдёт, а с ним… Повернули!

Андрей громко ойкнул и побежал.

— Вот он! — крикнули за спиной. — Стой, ублюдок!

Добежав до угла, Андрей упал на руки, пропуская над головой пулю, вскочил и побежал дальше. Главное — увести их от Алисы. До Цветного ей там по прямой. Дойдёт. Крики и топот за спиной нарастали. Увязли, гады, ну и поводим их сейчас на верёвочке. Растрясётесь ловить.

Рассел остановился и, как очнувшись, заморгал. Он опять у дома Джен. Калитка закрыта, но центральные ворота приотворены. Ну-ка… Он протёр лицо ладонью, как это делает внезапно проснувшийся человек, и уже иным, твёрдым шагом пошёл к воротам.

Во дворе он сразу прошёл к двери Джен, дёрнул, толкнул. Заперто. Постучал. Ему ответила тишина. Электрический звонок в этом квартале излишен. Он постучал ещё раз.

— Вы опоздали, мистер, — сказал за его спиной приятный старческий голос.

Рассел резко обернулся. Пожилая, нет, старая женщина в безукоризненно элегантном, но тоже старом костюме смотрела на него выцветшими голубыми глазами спокойно и даже участливо.

— Что вы хотите этим сказать?

— Ничего, кроме того, что сказала, — пожала она плечами. И этот жест, всегда казавшийся Расселу несколько вульгарным, у неё вышел элегантно. — Вы опоздали.

— Да, — к ним подошла старуха в мешковатой кофте и перекрученных чулках на старчески оплывших ногах. — Девчонку уже забрали. А ни она, ни индеец с утра не появлялись.

Рассел медленно кивнул. Да, правильно, вторая стадия. Всё ясно.

— Ясно, — повторил он вслух. — Благодарю.

— Не стоит благодарности.

— Да это ж пустяки, — толстуха в кофте хихикнула. — Накладки всегда бывают.

Рассел вежливо прикоснулся к полям шляпы и пошёл к выходу. И уже у ворот старуха в кофте догнала его.

— Я насчёт заявок хотела узнать.

Рассел брезгливо поморщился.

— Это не ко мне. Простите, спешу.

Элма Маури презрительно сплюнула, когда он вышел за ворота, и пошла к себе. Значит, Эллис в самом деле забрали на сортировку. Иначе этот бы стал выяснять или даже спорить. Да, жаль. Эллис совсем не плохая девочка. Беленькая и воспитанная. Джен слишком тёмная для сортировки, её наверняка к ликвидации, а Эллис могли бы отдать…

— Вы и в самом деле думаете получить этого индейца?

Элма Маури улыбнулась. Старая Дама внимательно смотрела на неё, ожидая ответа.

— Нет, конечно. Такой работник и красавец к тому же мне не по карману. Жалко Джен.

— Да, — кивнула Старая Дама. — Очень жалко.

Рассел шёл теперь быстро и уверенно. Значит, дочка Джен на сортировке. Скоты, грязные тупые скоты. Как сказать Джен об этом? Запах дыма и крови. Как тогда, зимой…

…Он гнал машину на пределе, не обращая внимания ни на воронки, ни на разрывы, и уже тем более на дорожные знаки. Эта наглость, да ещё жёлтый в чёрной рамке номер спасали его от патрулей и застав. А может, просто всё рушилось и всем уже на всё плевать, выжить бы самому. Он слышал о ликвидации питомников, распределителей, лагерей, Паласов, да дай волю СБ, она всё ликвидирует, но никак не думал, не мог подумать, что "всё" означает и отца. Да, питомник ликвидируется со всем контингентом и персоналом, но что отца расстреляют и сожгут наравне… что он не сможет даже отличить труп отца от трупов… материала… и ничего, ничего, ничего… будто и не было…

…Рассел остановился и долго, ломая и разбрасывая спички, закуривал. Тогда он решил спасти дело отца, его труды, его книги. И сделал. Добрался до дома, их старого дома. Имея коттедж в Центре, отец сохранял их дом. Там никто не жил, но всё было так, будто хозяева только что вышли и вот-вот вернутся. Рассел помнил, как он приехал туда. Не глуша мотор, оставил машину на улице и вбежал в дом, в отцовский кабинет, покидал книги и брошюры в свой ещё школьных времён портфель, отнёс его в машину и… уехал, не зашёл ни в свою комнату, ни в спальню матери. Не смог. Сразу уехал. В миле от дома навстречу ему пронеслась грузовая машина-фургон с эмблемой СБ, и он сразу понял, куда и зачем они едут. Его дома, как коттеджа отца, как, скорее всего, его собственной квартиры, как Исследовательского Центра, как всего, чем они — он и отец — жили, уже не существует.

Рассел снова остановился и огляделся. Куда он идёт и зачем? Сумерки или дым от пожаров? Да, он шёл к Джен. Чтобы сказать ей о дочери. Пусть лучше узнает от него, чем от них. Безумцы. Хотят вернуть прошлое. Что ж, они вернули его. Да, надо к Джен. Она не заслужила такого. Чтобы в такой час рядом с ней не было ни одного сочувствующего.

На Старое шоссе они выбрались благополучно. Постояли в зарослях, прислушиваясь к свистам и щёлканьям птиц и шелесту листвы. Наконец Фредди осторожно стронул грузовичок. Они плавно перевалили через оплывший заросший кювет, развернулись на узкой выщербленной полосе и поехали.

— Если это были русские, Фредди, то есть шанс.

— Мг, — Фредди выплюнул окурок и, держа руль одной рукой, закурил. — У нас тогда самый реальный шанс встать к стенке.

Джонатан кивнул. Вляпаться в русскую заставу на грузовике, набитом оружием… да, шанс слишком реален.

— Будем надеяться, просёлки они не перекроют.

— Будем, — кивнул Фредди. — О Старом шоссе мало кто знает. И ещё на то, что русские полицейский "рыгун" от армейского "крикуна" отличают.

— Резонно, — кивнул Джонатан и решительно вытеснил его из-за руля. — Отдохни.

— Будешь осторожничать, врежу, — пообещал Фредди, закрывая глаза.

— Угробим грузовик, пешком придётся, — спокойно ответил Джонатан, аккуратно объезжая старую промоину.

К обеду пошли раненые. Крис передал дежурство Солу и побежал в приёмный, помогать Аристову.

— Ага, хорошо, — кивнул Аристов, увидев его уже в глухом белом халате. — Подготовь к осмотру.

Кивком показал на стоящие на полу носилки с окровавленными телами и продолжил осматривать робко стонущего молодого негра с пулевым в грудь навылет.

Крис склонился над ближайшими носилками. Да, женщина, топтали её, что ли, по волосам глядя, белая. Надсекая скальпелем, он осторожно отделял окровавленные лоскуты платья и белья, стирая ватным тампоном с перекисью кровь. Женщина продолжала стонать, но уже иначе. Крис прикусил изнутри губу. Вот же… помирать собралась, а одно на уме.

— Готово? — подошёл к нему Аристов. — Ну, как вы? В порядке? — и по-русски Крису: — Всё правильно. Молодец.

Женщина широко открыла синие сразу и страдающие, и счастливые глаза.

— О, доктор, о… — она задохнулась.

— Всё ясно, — кивнул Аристов, быстро пробегая пальцами по её телу. — Повернёмся на бочок.

Крис осторожно подсунул руки под её лопатки и ягодицы, приподнял. Женщина всхлипнула.

— Отлично. Вам здорово повезло, — и опять по-русски: — В перевязочную.

Майкл помог Крису переложить женщину на каталку. Её вздохи теперь никак не походили на те стоны, которые они слышали вначале, когда она ещё ждала своей очереди на осмотр. Майкл повёз каталку в перевязочную, а Крис подошёл к следующему.

— Всё правильно, — повторил Аристов, искоса быстро поглядев на его работу.

Полуседой мулат, дрожа от напряжения, сдерживал крик, пока Крис осторожно выпутывал его сломанную руку из лохмотьев рубашки.

— Эй, парень, осторожней, — не выдержал мулат, — она у меня одна.

— Рука или рубашка? — спокойно спросил Крис, заводя под руку шину.

Мулат заставил себя улыбнуться, но лежавший прямо на полу парень-трёхкровка с окровавленной головой фыркнул и тут же испуганно покосился на Аристова.

— Ну вот, — Крис помог мулату встать. — На рентген?

— Да, — ответил Аристов.

Он вроде даже не поглядел на них, но Крис знал, что доктор Юра видит всё и сразу.

— Спокойно, — Крис повёл мулата к двери. — Всё в порядке, легко отделался. Майкл, на рентген.

— Понял, — Майкл легко закинул здоровую руку мулата себе на плечи. — Пошли.

— Парни, — хриплый шёпот прервался полустоном-полувсхлипом. — Руку мне не отрежут?

— Нет, — ответил Майкл.

Аристов коротким жестом показал Крису на белого парня, испуганно косившегося по сторонам. Крис кивнул и наклонился над парнем. Рубашка, штаны, всё в крови. Ножевые? Похоже, так. То-то трясётся. А это что?

— Юрий Анатольевич, — сказал он по-русски. — Полостные.

— Иду, — сразу откликнулся Аристов.

Андрей обшарил взглядом стены и беззвучно выругался. Убегая от своры, он заскочил в этот склад и залёг между ящиками. Потерять они его потеряли, но уже битый час стоят у входа, а второго тут нет. Вот залетел! Ну, суки поганые… ему же ещё Алису догонять, а потом за Женей… ну, вы дотреплетесь… О чём они говорили, он не слушал. Охранюги они охранюги и есть, кто скольких да как пристукнул, да каких баб насиловали. Ладно, не каплет, можно и подождать. Когда-нибудь да надоест, уберутся, или начальство дёрнет, А нет… пусть только стемнеет, сам уберёт…

Женя допила свой стакан и задумчиво оглядела его. Теперь она стояла напротив Сторма, и их разделял огромный стол. Ни перепрыгнуть, ни перевернуть…

— Спасибо, Эд, но мне хотелось бы, — она лукаво улыбнулась, — чего-нибудь покрепче.

— Желание леди — закон для джентльмена, — весело улыбнулся Сторм.

Он встал и, оставив свой стакан на столе, пошёл к бару.

— Сейчас я вам сооружу чего-нибудь… чего-то такого этакого… и такого, и сякого…

Пока он, мурлыча какую-то песенку, рылся в баре, Женя по возможности бесшумно отошла к столику с телефонами. Ещё зимой, сразу после капитуляции для связи с комендатурой поставили отдельный тёмно-красный телефон, а номер крупно написали и к нему приклеили. Чтобы никто случайно не позвонил и чтобы демонстрировать свою лояльность любым проверкам. Женя спокойно сняла нужную трубку и, зажав ладонью мембрану, чтобы он не услышал гудка, набрала номер.

Когда Сторм с полным стаканом обернулся к ней, в трубке щёлкнуло. Она ощутила этот щелчок и поднесла трубку к уху.

— Гатрингс. Комендатура, — сказал устало официальный женский голос.

Сторм переложил стакан в левую руку и очень медленно, очень плавно, будто боялся спугнуть, вынул правой рукой из-за борта пиджака пистолет и поднял его, целясь в Женю.

— Говорит Джексонвилль, — Женя говорила по-русски, неотрывно глядя в круглое чёрное пятнышко дула. — В городе погром, резня. Белая Смерть убивает всех. Они в форме самообороны.

Связистка щёлкнула переключателем на первом же русском слове, и теперь женский голос, звенящий от сдерживаемых слёз, гулко отдавался под потолком штаба. Все замерли, и только катушки магнитофона, фиксирующего все звонки и разговоры, бесшумно вращались за стеклом футляра.

— Помогите. Может, успеете хоть кого-нибудь… Город оцеплен, никого не выпускают…

— Заткнись, шлюха! — ворвался мужской голос по-английски. — Что ты им сказала?

Грохнул выстрел, женщина вскрикнула. Недолгая тишина, и тот же мужской голос сказал по-английски:

— Это была шутка. Хэллоуин. Ха-ха!

И щелчок конца связи.

Телефонистка закрыла лицо руками.

— Колонна на марше? — стоявший у карты полковник не ждал ответа. — Вот вам и здешнее гнездо. Берите наружным кольцом.

— Есть!

Сторм положил трубку на аппарат.

— Каждый дурак совершает за всю свою жизнь один умный поступок. Но только один.

Женя молча смотрела мимо него, словно не замечала, как жёстко держит её Сторм. Она ждала выстрела, но всё равно закричала, когда пуля ударила в стенку рядом с телефоном, выронила трубку и отскочила. Но броска Сторма через стол к ней она не ждала. И этой хватки, заломившей ей обе руки за спину и больно сжавшей запястья, тоже.

Сторм убрал пистолет, продолжая сжимать её руки, и освободившейся правой рукой рванул её блузку так, что с треском отлетели пуговицы и обнажилась грудь.

— И я намерен совершить его. Пошли, красотка.

Он подвёл Женю к двери, раздавив по дороге остатки стакана, и вывел в коридор. Их встретили крики, но до Жени они как-то не доходили.

— Ну-ну, джентльмены, — ухмылялся Сторм, — не все сразу, времени у нас достаточно.

Рассел только вошёл и остановился у дверей, не понимая, не желая понимать происходящего. Он видел, как Сторм провёл мимо него Джен, растерзанную, не похожую на себя. Тёмные глаза Джен невидяще скользнули по нему. И он понял, что Джен не узнала его. Следом валила орущая улюлюкающая толпа…

Рассел почувствовал, что ему нечем дышать.

— Вы довольны?

Он резко обернулся. Опять эта карга?!

— Чему обязан, миссис Стоун?

Она не успела ответить. Вдруг откуда-то вынырнул Сторм и дружески обнял Рассела за плечи. Миссис Стоун сразу куда-то исчезла.

— Рад тебя видеть, Рассел. Ты чего такой, — Сторм заботливо улыбнулся, — невесёлый? Устал? Береги силы. Главное — впереди.

— Что? — наконец смог выдохнуть Рассел. — Что… с ней?

— А-а, ты о Джен, — не сразу понял Сторм. — Дура, пыталась позвонить.

— Кому?!

— Возможно, русским. Но дозвонилась, — Сторм подмигнул стоящим вокруг, — покойным родителям. Те уже ждут и встречают.

Слушатели одобрительно заржали.

— А на чём поедет? — поддержал шутку кто-то в форме.

— На трамвае, — хохотнул Сторм. — Самый надёжный транспорт.

— С прицепом! — ржали вокруг.

— Сторм, — Рассел вцепился в его рукав. — Послушай, мне надо…

— Извини, — не дослушал его Сторм, — в трамвае уже битком, начальство на лучших местах. В этом уже мест нет. Но в ближайший устрою. По-приятельски.

Рассел оторопело, не узнавая никого, озирался. Хохочущие красногубые слюнявые рты…. Холодные глаза Сторма… Что он здесь делает? Почему он с ними? С ними… Рассел резко повернулся и рванул дверь. Холодный вечерний воздух обжёг лицо. Когда-нибудь этот проклятый день кончится?

Ну, когда-нибудь, всё это, этот кошмар должен же закончиться. Он больше не может… не может…

Алиса стояла на перекрёстке, прижимая к себе баульчик. Андрей сказал: налево и прямо, и прямо. Но уже несколько раз приходилось убегать и прятаться в кустах, и куда теперь идти совсем непонятно. Уже темнеет, скоро мама придёт с работы, а она ещё на улице. Пальто испачкала, чулки порвала. Мама будет сердиться. Нет, лучше идти к Эрику. Как сказал Андрей, в Цветной квартал. Но она не знает, ни где дом, ни где Цветной. Алиса стояла и ждала чего-то. Потом вздохнула и пошла наугад. Крики и выстрелы уже не пугали её. Когда они близко, надо спрятаться под кустами и переждать, а когда далеко — это не страшно. И когда ничего не понимаешь, тоже… не страшно. Она совсем не боится, ну, вот нисколечко, ну, ни чуточки…

На Старом шоссе они никого не встретили. Но пробираясь по разбитой ненадёжной дороге, потеряли много времени. Быстро темнело, и пришлось включить фары.

— Приедем ночью.

— Заткнись, Джонни, — попросил Фредди, напряжённо вглядываясь в сгущавшиеся сумерки. — Ну, ладно, дальше, как ни крути, а придётся здесь.

Джонатан кивнул. В темноте по бездорожью они точно грузовик посадят. Но… парни крепкие, до темноты должны продержаться. В имениях, мимо которых они ехали, было тихо. Так тихо, что не поймёшь: обитаемы ли. Но это не их проблемы.

Фредди вывел машину на шоссе и плавно, чтобы не рявкать мотором, стал набирать скорость, ощупывая фарами дорогу. Ещё часа четыре.

— Если там кольцо…

— Все проулки не перекроешь, Джонни, Ну, своротим пару изгородей.

Джонатан кивнул. Да, если въезды перекрыты, придётся пробиваться нахрапом. Шоссе пусто, и Фредди стал прибавлять скорость.

— Пожуй пока, Джонни.

Джонатан и достал из ящика под приборной доской свёрток с сэндвичами.

— Когда ты успел?

— Это так важно, Джонни? — пожал плечами Фредди. — Сам не помню. Кажется, я всего два одеяла взял.

— У парней куртки, — возразил Джонатан, ловко всовывая в рот Фредди половинку сэндвича. — Даже если они без всего выскочили, женщин завернём в одно, а парней…

Фредди дёрнул головой, помогая себе заглотать кусок.

— Вроде там твой пуловер старый был, — наконец прожевал он. — Я его к одеялам кинул.

— Диван и торшер тоже? — спросил Джонатан, разламывая пополам второй и последний сэндвич.

— Они у нас разве есть? — удивился Фредди, решившись оторвать руку от руля и взять сэндвич. — Ну, держись, Джонни. Этого моста нам не миновать.

Джонатан кивнул, скомкал и выбросил в окно бумагу от сэндвичей.

— Пойдём на таран?

— Посмотрим по форме.

Впереди показалась громада моста. Фредди включил дальний свет — только не хватает врезаться в ограждение — и бросил машину вперёд. Тёмная бесформенная масса на обочине… вроде блеснул металл… не останавливаться, пока не начали стрелять, не останавливаться…

Машина влетела на мост, если там заграждение — на таран, иначе… нет, чисто… ну, вперёд…!

Они уже съезжали с моста, когда из кустов выехал армейский мотоцикл с тремя в форме и покатил к мосту.

— Прорвались!

— Рано, Джонни. Что сзади?

Джонатан стал маневрировать зеркальцами.

— Ну?

— Что-то… нет… ах, чёрт! Мотоцикл!

— Уходим, — спокойно решил Фредди, прибавляя скорость.

Джонатан кивнул. Теперь добраться до перекрёстка, а там опять на просёлок или целиной…

— Ты форму не видишь?

— Он держит дистанцию, Фредди.

— Повели, значит, — Фредди выругался. — Ну, ладно.

Наконец убрались сволочи, суки недорезанные. Андрей осторожно подобрался к дверям, прислушался. Стрельба, крики по всему городу. Чего русские чухаются? Темно же уже. Или — его вдруг как обожгло — или не знают? Город же оцеплен. Ах, чёрт, совсем хреново выходит.

Даша и Маша сидели рядом на крыльце дома, в котором уложили раненых. Пока затишье, можно и передохнуть. Всё-таки они добрались…

…Они перевязывали голову очередному найденному на улице раненому. Могучий негр только покряхтывал от боли, пока Даша накладывала повязку. Доктор Рудерман, осмотрев раненого, велел им забинтовать его и отошёл на середину улицы. А они сидели на газоне перед чьим-то домом. Негр, сначала перепугавшийся до полусмерти — это Маша заметила, что кто-то шевелится в кустах — уже успокоился и всё пытался их убедить, что он в порядке.

— Молчи, — строго сказала Маша.

— Тебе нельзя сейчас разговаривать, понимаешь? — начала Даша.

Доктор Рудерман резко обернулся к ним.

— Девочки, с раненым в кусты и тихо.

Его тон заставил их всех повиноваться. Они как раз успели забиться под нестриженую изгородь, и Маша собралась окликнуть доктора, когда на улицу вывалилась из-за угла пьяная, горланящая и хохочущая свора. И окружила доктора.

— А ты, жидюга, чего тут шляешься?!

— Воровать пришёл, да?!

— А вот мы сейчас тебя и поучим!

Доктор Рудерман молчал. Молчал, когда они, встав в круг, гоняли его ударами по кольцу, когда сбили с ног и стали топтать и прыгать на нём… А потом, радостно гомоня и смеясь, ушли. Когда их голоса затихли, Маша и Даша вылезли из кустов и помогли выбраться раненому.

Даша закинула его руку себе на плечи.

— Идём.

— Уходите, — выдохнул тот. — Вас тоже…

— Молчи, — Маша быстро переглянулась с Дашей. — Идите, я вас догоню.

Даша повела раненого на задворки. Маша через несколько минут догнала их и встала с другой стороны от раненого.

— Опирайся на меня, ну?

Он молча покосился на них и осторожно положил большую ладонь на Машино плечо. На безмолвный вопрос Даши Маша деловито ответила.

— Потом посмотрим. Может, что и уцелело, — она несла чемоданчик доктора…

…Чудо, что они добрались до Цветного. Чудо, что разбились только некоторые пузырьки. Всё чудо.

Норма Джонс не зажигала света. Свет — приманка. Пока — благодарение Богу — их дом миновали, хотя несколько раз гогочущие компании проходили по их улице. Джинни легла и, кажется, заснула. Лишь бы Джинни не стало хуже.

Норма подошла к окну и осторожно выглянула в щёлку между шторами. Что это? Кто это на их лужайке? Собака? А вглядевшись, ахнула и бросилась к двери. Распахнув её так, что зазвенели стёкла, она сбежала по ступенькам на газон и с ходу опустилась перед маленькой как-то нелепо закутанной в большую шаль девочкой.

— Малышка, что ты здесь делаешь?

Девочка смотрела на неё, и в сумерках было различимо её строгое, даже требовательное лицо.

— Добрый вечер, мэм. Вы не знаете, где мой дом?

— Ты заблудилась? — потрясённо выдохнула Норма. — Зайдём ко мне.

Девочка покачала головой.

— Мама не разрешает ходить без неё. Значит, вы не знаете? — она вздохнула. — А где Цветной квартал, мэм, скажите, пожалуйста.

— Цветной квартал? Зачем тебе Цветной квартал?

— Там… мне надо туда, мэм.

— Нет, — Норма постаралась придать своему голосу надлежащую строгость. — Так поздно маленьким девочкам нельзя гулять. Идём ко мне. Ты переночуешь у меня, а утром я отведу тебя к маме.

— Я не гуляю, мэм, — в голосе девочки звучала какая-то убеждённость, сила, с которой — Норма это почувствовала — ей не совладать. — Я иду в Цветной квартал.

— Вот, налево и на втором перекрёстке направо, — сдалась Норма.

— Большое спасибо, мэм, — девочка сделала что-то вроде книксена. — Спокойной ночи, мэм.

Она повернулась и пошла в указанном направлении. Норма, сидя на земле, бессильно смотрела ей вслед, не замечая охватывающего её холода.

— Мама! — прозвенел голос Джинни.

Норма вскочила на ноги. Джинни в длинной ночной рубашке белым привидением стояла на крыльце.

— Джинни, — бросилась к ней Норма. — Зачем ты встала?

— Как ты могла отпустить её, мама? Как ты могла?

Норма обняла Джинни.

— Ты простудишься, Джинни, иди в дом.

Норма повела её. Джинни подчинялась её рукам, не сопротивляясь и повторяя:

— Мама, как ты могла, мама…

— Идём, девочка, я уложу тебя, укрою. Выпьешь горячего, я сейчас разожгу плиту.

— Нет! — Джинни остановилась, испуганно вцепившись в мать. — Они придут на свет, нет, нет, мама, не надо.

— Хорошо-хорошо, конечно, ты права.

Они прошли в комнату Джинни. Норма помогла ей лечь. Укрыла.

— Ну вот, всё хорошо, маленькая.

— Да, — Джинни всхлипнула. — Посиди со мной, мама.

— Конечно-конечно, — Норма села на край постели.

Джинни высвободила из-под одеяла руку.

— Возьми меня за руку, мама. Мне… — она запнулась. — Я как подумаю… одна на тёмной улице… и они… что они с ней сделают…

— Ну, Джинни, — Норма гладила узкую слабо подрагивающую кисть дочери.

— Мама, а если с ней, как со мной, мама, она же ещё маленькая. Я…

— Не надо, Джинни, не вспоминай. Ты дома. Ты со мной.

— Да, мама, а она…

Андрей вышел со склада, огляделся. Вроде… вроде обошлось… Сделал два шага… В последний момент почувствовал свист рассекаемого палкой воздуха и метнулся в сторону. Удар пришёлся в плечо. Он упал на землю и, крутанувшись — как учил Эркин — вскочил на ноги, выхватив нож.

— Ну, падлы, сколько вас?!

Глядя на рычащий воющий клубок, Джимми Найф удовлетворённо кивнул. Не зря он на этого парня глаз положил. Что ж, если отобьётся… с таким бо-ольшие дела закрутить можно.

Под ногами уже хрипело и булькало несколько… считать некогда и незачем. Кулаки, палки, кастеты, а у него нож. На, получи, гад… Нож мягко входит на всю длину под пряжку ремня, и руки, уже ухватившие за ворот у горла, разжимаются. Ещё один есть. Сколько осталось? Трое? Отобьюсь.

Джимми не спеша достал пистолет и надел на ствол распылитель. Пусть дураки думают, что Джимми Найф, Джимми Нож другим оружием брезгует. Пушкой надо пользоваться редко, но наверняка. Чтоб на тебя и не подумали. Вон Фредди Ковбой, стрелок классный, киллерам киллер, а Крысу проволокой задушил, так на него и не думает никто. Потому как оружие не то. Ну, вот, их двое уже. Сейчас ты, парень, уложишь этого баиньки, и я тобой займусь.

Тяжело дыша, Андрей выпрямился, вытер рукавом залитое своей и чужоё кровью лицо. Отбился. Ну, скоты, падлы, подстерегли, суки, но теперь… добить, что ли, этого, вон хрипит… да нет, пусть подыхает, ещё мараться об него… За спиной что-то тихо щёлкнуло. Андрей резко обернулся на звук и… Он успел увидеть вспышку и зеленоватое метнувшееся ему в лицо облачко. И полетел в темноту, где уже не было ничего, кроме боли и бесконечного падения.

Джимми Найф свинтил распылитель, неторопливо — а куда спешить-то? — разобрал и широким веером разбросал. Найди теперь в околоскладском мусоре неприметные железки, да и некому и незачем их искать, тщательно протёр носовым платком пистолет и вложил его в руку одного из трупов. И только после этого подошёл к лежащему навзничь светлоголовому парню в рабской куртке. Аккуратно носком ботинка выдавил из полуразжавшегося кулака нож. Хороший нож, но наверняка с характерным следом, пусть лежит. Крякнув от натуги — костистый, силу когда наберёт, многое сможет — взвалил тяжёлое тело на плечи и потащил к спрятанному за углом грузовичку. Уложил в кузов, снял и бросил туда плащ, на случай если кровью перепачкал, накрыл парня плащом и ещё брезентом сверху — и чтоб не видно, и чтоб не задохнулся — и сел в кабину. А теперь полегонечку, потихонечку уберёмся отсюда. Русские с минуты на минуту явятся. Придурок клялся, что препарат — надёжнее не бывает. Вырубает на неделю и память чистит. Дескать, многократно проверено в лабораторных и боевых условиях. И до последнего дурашка верил, что откупился. А с беспамятным хорошо дело делать. Ему что скажешь, в то он и будет верить.

За эти месяцы, что он болтался по Колумбии, Чак много увидел, узнал и вспомнил. И лица, и адреса. Кого-то видел у Старого Хозяина, к кому-то опять же с хозяином приезжал в Атланте, в загородные имения, которые не для хозяйства, а для развлечения. А теперь они не все, но очень многие здесь. Сбежали, значит, от бомбёжек и русских. И это он их узнал, а они его если и видели, то в упор не замечали, им все негры на одно лицо. Так что…

Пока ему всё удавалось. Ни один не ускользнул. А пикнуть он им не давал, сразу вырубая голос. Кое-кто, увидев его, сам терял дар речи. А ещё пистолет показать… шлюхи белые, сами раздеться норовят, только бы… А тогда сколько он вытерпел от той сучки белобрысой, жены хозяйской, ещё мальчишкой, вот её бы встретить, то бы потешился, от всей души, а с этими некогда возиться, быстренько прикончить со всем отродьем и дальше. Патрули русские уже по городу шляются, того и гляди накроют, надо спешить, пока патроны не кончились, или русские не накрыли. Это только спальник-недоумок мог к белякам за помощью от беляков же бежать. Нет, беляков давить надо. Всех не всех, но до кого дотянешься и сколько успеешь. Темнеет уже. И патронов всего ничего осталось. И патрули, чёрт бы их подрал. Поближе к Цветному, что ли, взять? Сколько там ещё адресов…?

Когда Эйб Сторнхилл очнулся, было уже темно. И он не сразу понял, где находится. Он лежит… на земле… потрескивает рядом огонь… Огонь? Горит церковь?! И эта мысль заставила его встать на ноги. Да, всё так. Это горит его церковь, вернее, уже догорает. Теперь он всё вспомнил. Они молились. Женщины, мужчин не было, некоторые с детьми. Они пришли за защитой. И вместе с ними он молил Бога о защите. Одна из женщин, прижимая к себе двоих настолько перепуганных, что даже не плакали, малышей, закричала:

— Меня, Господи, возьми лучше меня, а не их! Спаси их, Господи!

Остальные подхватили этот крик. И он присоединился к ним.

— Господи, возьми мою жизнь и спаси их!

А потом ворвались те, пьяные, в форме… и дальше всё путалось. Он попытался защитить, закрыть собой… И вот…

Заслоняясь рукой от жара, он медленно, преодолевая боль в избитом теле, обошёл вокруг церкви. Наткнулся на несколько трупов. В форме. Значит… значит кто-то всё-таки пришёл на помощь. "Господи, прости им, ибо… ибо я уже не могу прощать. Господи, нет…" Он перевёл дыхание. С зимы он помнил, как выглядят сгоревшие заживо. "Спасибо тебе, Господи, этого не случилось". А теперь…

Эйб Сторгхилл оглядел себя. Хотя уже стемнело, он увидел, что его облачение изорвано, в грязи и крови. Он ощупал своё лицо. Опухшее, болезненное. Рот разбит, глаза, скулы… Но он жив, и его место там, в Цветном, рядом с ними. Они унесли и увели своих, а его оставили. Значит, он сам придёт к ним… А погребением этих… Это паства брата Джордана. Пусть он ими и занимается. Души их не уберёг, так пусть тела… А ему надо идти. В Цветной квартал. К своим…

Мартин Корк зарядил пистолет и щёлкнул предохранителем.

— Ну вот, и два магазина в запас. Теперь порядок.

Эркин кивнул и улыбнулся через силу.

— А много мы покрошили.

— Знаешь, — Мартин явно не слышал его. — Я вот восемь лет был на фронте. Убивал, умирал, снова убивал. И теперь думаю: зачем я это делал? Понимаешь? Зачем? Из-за чего была эта война?

Эркин как-то неуверенно пожал плечами.

— Я воевал, — продолжал Мартин, — защищал Империю, порядок, и вот… Хорошо, мы проиграли, пришли русские, всё разрушили… Но я вернулся домой, жена меня дождалась, работы, правда, хорошей не нашлось, но какая-то была. Был дом, была семья. И вот… Решили восстановить порядок. И я потерял всё. Так будь он проклят этот порядок!

Эркин усмехнулся.

— Согласен.

Мартин быстро вскинул на него глаза и кивнул.

— Да, извини, я и забыл, что это было для тебя. И для остальных.

— Ничего, Мартин. Думаешь, ночью не полезут?

— Не знаю. Пока нам везло. С одной стороны лезут. На два фронта мы бы сдохли.

Они сидели у костра, уже по-ночному яркого.

— Это всё шваль, — Мартин ловко сплюнул в костёр. — Им бы пограбить, над беззащитными поизмываться. А как до серьёзного дойдёт… Фронта, сразу видно, и близко не нюхали. Стрелять толком не умеют. И командирами такие же… Ладно, — оборвал он себя. — Кто в охранении?

— Моя ватага, — Одноухий, кряхтя, опустился на землю. — Сколько мы ещё продержимся, — и после мучительной паузы, — Мартин?

— Сколько нас и сколько их, — спокойно ответил Мартин. — Либо мы их передавим. Либо они нас.

— А кого больше? — спросил Эркин.

— Хочется думать, что нас, — ответил Мартин и повернулся к подбежавшему к костру подростку. — Как там?

— Тихо. Только говорят, кто-то на подходе шебуршится.

Мартин встал.

— Пойдем. Посмотрим, кто там… шебаршит.

Он ни к кому не обращался, но Эркин сразу вскочил на ноги.

Они подошли к завалу и осторожно, чтобы не высветиться, поднялись к лежащим у гребня часовому.

— Ну, что там?

— Да вот, — Митч подвинулся, давая им место. — Вроде там кто-то бродит. Я цыкнул, затихло, а сейчас опять.

— Тихо, — скомандовал Мартин.

Да, в тёмной — тень от завала сливалась с ночной темнотой — глубине улицы что-то шевелилось и вроде даже поскуливало.

— Собака, что ли? — неуверенно спросил Митч.

Мартин молча мотнул головой, прислушиваясь.

— Фонарь бы, подсветить, — предложил Длинный.

— У тебя есть? — хмыкнул Мартин. — Тогда заткнись.

— А факелом? — спросил Эркин.

— Себя осветишь.

— Ну, тогда так спущусь, — Мартин ухватил его за плечо, но Эркин легко вывернулся. — Я глазастый. Увижу.

Алиса шла уже очень долго. Эта улица была такая длинная и тёмная. И под ноги всё время попадалось что-то мягкое, будто побросали сюда… Подушки? Не бывают они такие большие. Она несколько раз спотыкалась и падала, попала руками во что-то холодное и липкое, чуть не потеряла баульчик, чулки совсем порвались, обе коленки наружу. И ей очень хотелось плакать. Но Андрей велел тихо. Она шла и тихо всхлипывала.

Эркин слезал с завала на ту сторону, когда над его головой на гребне ярко вспыхнуло несколько факелов, осветив улицу и маленькую нелепую здесь фигурку, пробиравшуюся между трупами.

— Чтоб мне…! — потрясённо выругался Мартин. — Девчонка!

И крик Эркина:

— Алиса!!

Ослеплённая светом, Алиса застыла на месте, оглянулась… и увиделарядом скрюченного залитого кровью мертвеца. И, уже не помня себя, пронзительно завизжала.

Мартин встал на гребне в полный рост, заорал что-то, отвлекая возможно прячущихся в темноте на себя.

Алиса визжала, беспомощно дёргаясь на месте, когда чьи-то руки подхватили её и подняли на воздух.

— Алиса, — повторил Эркин, прижимая её к себе.

Упираясь ладонью и баульчиком в его плечи, Алиса попыталась отстраниться.

— Алиса, ты не узнаёшь меня?

— Эрик, — всхлипнула Алиса, обхватывая его за шею и едва не уронив баульчик. — Я шла, шла…

— Меченый! — заорали с гребня, — Назад, чтоб тебя…!

— Эркин, — Мартин рявкнул так, что остальным даже стало страшно на мгновение. — Ты… твою… вместо мишени…!

Прижимая к себе Алису, Эркин метнулся к завалу. Несколько рук помогли ему взобраться и перелезть через гребень.

— Это… моя дочь… — выдохнул Эркин, оказавшись на своей стороне.

— Ну, ни хрена себе! — вырвалось у Митча.

Озадаченно загалдели остальные. Подошёл Мартин.

— Митч, Длинный, наверх. В оба следите. Эркин, ступай к костру, отогреешь её. И покормить надо.

— Ага.

Женя умывалась. Вдруг очнулась и увидела, что находится в туалетной комнате. Кто и когда её привёл сюда, она не помнила. И сколько просидела на кафельном полу, забившись в угол, тоже. Но очнулась и встала, поглядела на себя в зеркало. И стала умываться. Умывшись, потрясла руками, обсушивая их, попробовала запахнуть разорванную на груди блузку. Нет, она ни о чём не жалела. Но и думать сейчас ни о чём не могла. Только об этом. Оторванные пуговицы… и бюстгальтер надорван… юбка и жакетик измяты… какие-то пятна на лацканах… кровь, что ли, из носа накапала…если засохла, то не отстирается… Ни о чём другом ей думать сейчас попросту нельзя… нельзя…

— Приказано заглушить моторы и ждать!

— Чего? Каждая минута — это жертвы.

— И упущенные преступники. Начнём движение сейчас, они попрячутся как крысы, а потом что? Как на День Империи? Нет. Пусть успокоятся и празднуют, сволочи. Утром будем их брать тёпленькими.

— И укрывать их после такого гульбища не будут.

— Для чего и ждали.

Фредди резко затормозил, подпуская преследователя, и тут же опять рванул на полную скорость. И выругался: мотоцикл чётко держал дистанцию. Далеко впереди мелькнул слабый отсвет пригашенных по-военному фар.

— Вилка, Фредди, — спокойно сказал Джонатан.

— На хрен мне их вилки! — Фредди бросил машину вбок через кювет.

По целине, подминая кусты, объехал перекрёсток и снова выбрался на шоссе.

— Оторвались, Джонни!

— Гони.

— Есть, сэр! — рявкнул Фредди, выжимая из машины всё возможное.

Эркин сел к костру. Алиса по-прежнему держала его за шею, не выпуская, впрочем, баульчика.

— Ну, всё, маленькая, — Эркин говорил по-английски. — Всё в порядке.

Весть о том, что у Меченого нашлась дочка, беленькая, как… ну, как в молоке выкупанная, уже облетела весь Цветной. И костёр окружала плотная толпа зрителей. Прибежали и Маша с Дашей. Нашёлся хлеб и кофе. Кто-то принёс мокрую тряпку и вытер Алисе перепачканные кровью руки, ещё кто-то дал ей кусок сахара. Она ела, пила и рассказывала. Одновременно.

— Я дома была, а он пришёл…

— Андрей? — спросил Эркин.

— Да. И мы пошли… А потом за нами гнались… И мы бежали… А он сказал, чтобы я к тебе шла, а сам побежал, а они за ним… А я пошла… А под кустом когда сидишь, они не видят и мимо проходят… А они страшные…

— А он? — спросила Маша. — Ты под кустом, а он что?

— Он бежал, — Алиса даже жевать перестала, — а они за ним, а он упал, и они его били. А потом облили из, — она не очень уверенно выговорила: — из канистры. И подожгли. Он кричал, а они смеялись. Почему они смеялись, Эрик? — ей никто не ответил, и она, обведя толпящихся вокруг людей внимательным взглядом, вздохнула. — А меня они не заметили. Я под кустами лежала. Как он сказал, только тихо, что бы ни было, молчи, — и снова стала есть.

Даша закрыла лицо ладонями, Маша обняла сестру, уткнулась в неё лицом. Эркин молча смотрел в огонь остановившимися расширенными глазами. Алиса дожевала хлеб, глубоко вздохнула и положила голову ему на плечо.

— Эрик, а мама на работе? Она потом придёт, да?

— Да, — тихо ответил Эркин. — Она потом придёт.

Армейский бронетранспортёр выдвинулся из темноты, перегораживая дорогу. И когда свет фар их грузовичка упёрся в зелёный металл, Фредди рванул тормоз. И тяжело навалился грудью на руль.

Из-за транспортёра выскочили солдаты. С двух сторон рванули дверцы. Жёсткие руки выдернули Фредди и Джонатана из кабины. Пинками умело поставили для обыска: руки на капот, ноги вразлёт. Куртки рывком задраны со спины на голову, те же руки срывают наплечные портупеи и пояса. Фредди попытался приподнять голову и посмотреть, как там Джонни, но получил такой удар между лопаток, что ткнулся лицом в капот. Непонятная речь, торжествующий крик. Автоматы и патроны нашли — понял Фредди. Ликуют. По-прежнему рывком им заломили руки за спину, щёлкнули наручники, и бегом, волоком с дороги в крытый грузовик.

— Лицом вниз! Не разговаривать!

Ну, вот и всё, приехали. Теперь… теперь не им решать. Всё, финиш. Фредди осторожно шевельнулся и тут же пинок:

— Не двигаться!

Ясненько. Пол под ними мелко задрожал. Поехали. Ну, если на месте не шлёпнули, то всё-таки есть шанс.

Дверь туалета приоткрылась, и в получившуюся щель проскользнула Рози.

— Джен, — тихо позвала она стоящую у зеркала Женю. — Как вы?

Женя обернулась к ней.

— Спасибо, Рози, — она говорила ровным и спокойным до бесчувствия голосом. — Я в порядке.

Рози порывисто обняла её.

— Сторм сказал, что ты… что тебя… — и всхлипнула.

— Я в порядке, — повторила Женя. — Что там?

— Сидим по комнатам и ждём, — вздохнула Рози.

— Чего?

— Утра, наверное, — Рози по-прежнему обнимала Женю. — Сказали, что сейчас идти слишком опасно. Цветные бесчинствуют. Да, вот, — она отстранилась и вытащила из кармана жакетика маленький свёрток. — Это от меня и миссис Стоун. Я ещё зайду, Джен.

И убежала. Дверь щёлкнула, и Женя поняла, что её опять заперли. Она развернула пакетик. Тоненький аккуратный сэндвич. Да, она же весь день не ела. Женя вдруг ощутила голод, но заставила себя есть медленно, не растягивая удовольствие, а чтобы ощутить насыщение. Съев сэндвич, она запила его водой из крана. Ну вот, спасибо миссис Стоун и Рози. Прийти — она улыбнулась — на свидание, когда здание набито сворой… Свидание и передача. Как в тюрьме. Посадили, а здесь и сидеть не на чем. Пол кафельный, холодный. И как она забыла попросить у Рози булавку, чтобы заколоть разорванную блузку? Ну ладно, Рози обещала ещё прийти. Сесть, посидеть… только в кабинке. А что? Опустить крышку, и это же стул.

Женя решительно открыла дверь ближайшей кабинки. Ну вот, а если закрыться изнутри и прислониться к перегородке, то можно и поспать.

ТЕТРАДЬ СОРОК ПЯТАЯ

Рассел стоял в тени полуобгоревшего дома на границе Цветного квартала и ждал. Войти в Цветной он не рискнул. Он, конечно, дурак и, как его сегодня уже многократно называли, псих, но не настолько.

Здесь баррикады не было, но цветные довольно часто мелькали в еле видимом просвете между домами. Подождём, пока в таком патруле не появится индеец. Если он ещё жив, конечно. И тогда… Кем бы ни был, но этот парень имеет право знать о судьбе Джен и девочки. Сортировка — он уже узнал это — сорвалась. Никого из найденных и отобранных до места не довели, расстреляли или забили на месте или за ближайшим углом. Так что… судьба девочки столь же однозначна, как и судьба Джен. Как сказал индеец тогда? "Если с ней что, по стенке размажу"? Нет, не совсем так, но слова не важны, важен смысл. Плохих вестников дикари убивают, так что… пусть. Тогда кончится этот кошмар. Тихий захолустный Джексонвилль оказался… Бомбёжки, обстрелы, бои — всё тебя миновало, и вот сейчас… Хэллоуин. Праздник всякой нечисти. Ты так любил когда-то этот праздник. Толпы ребятишек и взрослых в смешных, нелепых, комически страшных костюмах бродят по улицам, стучась в дома и требуя угощения. Тыквы, превращённые в светящиеся черепа, на крылечках и в окнах… Бесшабашно весёлый праздник. Лучшее воспоминание детства для всех. Какие воспоминания о Хэллоуине будут у детей, спящих сейчас в этих тёмных домах? Хэллоуин. Ночь оживших мертвецов.

Рассел поёжился. Сколько ему ещё стоять здесь? А если этого чёртова индейца пришибли? Хотя нет, просроченного спальника так просто не убить. Если только, как там… да, если он в наручниках, прикован к стене, а у тебя автомат. Но лучше близко не подходить. Да, случалось видеть…

Когда Мартину сказали о чудном беляке, что торчит у пожарища, будто ждёт кого-то, желающих пойти и вздуть, а если получится, то и придавить нашлось много. Мартин хмыкнул.

— А пока мы его утюжить будем, здесь полезут?

— Схожу посмотрю, — предложил Эркин.

Мартин поглядел на него. Увидел спокойное, снова отвердевшее лицо и кивнул.

— Давай, сходим вдвоём. Так где его видели?

Провожатым пошёл курносый толстогубый мальчишка с неразличимым под толстым слоем грязи цветом кожи. Эркин его раньше не видел. Наверное тоже прибежал сегодня прятаться от своры. Когда парнишка показал им издали, за каким домом беляк топчется, Мартин развернул его за плечи и лёгким шлепком по затылку послал в обратном направлении. Эркин кивнул и перешёл на ближнюю к беляку сторону. Мартин с пистолетом наготове остался на другой стороне.

— Только не загораживай его, — Мартин старался говорить тихо, но его шёпот прозвучал для Эркина слишком громко.

Он недовольно дёрнул головой и тихо, скользя, а не ступая, пошёл к смутно белевшему пятну плаща, уже догадываясь, кто это. А зачем… а вот сейчас и посмотрим.

Рассел вздрогнул: так неожиданно возник рядом индеец. Вздрогнул, но не отступил. И заговорил первым.

— Я искал тебя.

— Зачем?

— Я думал, — Рассел словно не заметил, что к нему опять обратились без положенного "сэра". — Я думал, ты имеешь право… Ты должен знать. О Джен.

— Что?

— Она… её больше нет.

Рассел выдохнул это и теперь ждал. Но индеец молчал. Стоял, засунув руки в карманы, словно сам себя держал. И когда заговорил, его голос был безжизненно ровен.

— Кто?

— Не знаю… они… их было… это же "трамвай"! — с отчаяньем сказал Рассел. — Она пыталась позвонить русским, её схватили…

— Кто? — так же ровно повторил Эркин.

— Ты не знаешь его. Эдвард Сторм. Я… я опоздал и ничего не мог сделать. Ничего, пойми.

— Я понял, — перебил его Эркин. — Всё?

— Да. Нет… О девочке, дочке Джен… ты знаешь?

— Да, — Эркин с натугой выталкивал слова. — Уходи.

— Послушай. Я, правда, я хотел что-то сделать, но я… я не смог.

— Уходи, — повторил Эркин.

Рассел повернулся, медленно, будто ожидая удара, отошёл на шаг, остановился и наконец ушёл, волоча ноги и сгорбившись.

Эркин остался стоять. Мартин, слышавший весь разговор, подошёл к нему, хотел взять за плечо.

— Сейчас, — глухо сказал Эркин.

— У тебя дочь, — ответил Мартин. — Иди к ней.

Эркин медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы.

— Да, у меня дочь, — и повернулся к Мартину. — Ей не надо это знать, да?

— Да, — согласился Мартин. — Когда-нибудь потом, когда она вырастет, ты ей расскажешь. Не всё.

— Я понимаю, — Эркин овладел собой. — Пошли.

Когда они вернулись к костру, Мартин коротко сказал остальным:

— Порядок. Убрался, — и Эркину: — Иди поспи. Утром полезут когда, чтобы свежий был.

— И ты иди, — сказал Арч. — Если что, разбудим.

— Ладно, — кивнул Мартин.

С ними в глубь квартала к домам, где укрывались женщины, дети и раненые, ушло ещё с десяток, а может, и больше.

Тогда, у костра, Алиса заснула на руках у Эркина, и Маша с Дашей отвели его с ней к себе, в дом с ранеными, помогли раздеть и уложить Алису. Когда он её укладывал, Алиса проснулась было, но только спросила:

— Ты на работу?

— Да, — ответил он, — на работу. Спи.

И она заснула.

Когда Эркин зашёл в маленькую комнату-закуток, где оставил Алису, она сразу проснулась. Он ещё не успел сообразить, где тут коптилка, а из темноты прозвучало тоненькое и испуганное:

— Эрик?

— Да, Алиса, это я, — ответил он по-русски, чтобы её успокоить.

— Эркин? — спросили из темноты и продолжили по-русски: — Сейчас я свет зажгу.

Затрещала, разгораясь, коптилка, выхватывая у темноты стены и предметы. Когда-то это было подобие спальни. Самодельная широкая кровать занимала почти всю выгородку.

— Я Даша, — сразу сказали ему. — Маша с ранеными, мы меняемся.

— Эрик, — позвала Алиса.

Она сидела на кровати и смотрела на него круглыми и казавшимися сейчас тёмными глазами. Когда Эркин сел на край кровати, а больше-то здесь сидеть и на чем, она залезла к нему на колени, прислонилась и тут же опять заснула. Даша поставила коптилку на крохотный, чудом умещающийся в углу столик и повернулась к нему.

— Ты тоже разденься. Здесь тепло, мы протопили.

Она помогла ему снять куртку так, чтобы не потревожить Алису.

— Мы простыни на перевязки порвали. Ты уж так ложись, — она говорила тихо и спокойно. — Только сапоги сними.

И вдруг опустилась на пол, взялась за его сапоги.

— Ты что? — дёрнулся он.

— Ничего-ничего, — Даша уже стянула с него сапоги, быстро смотала портянки. — Постирать не успеем, хоть просохнут. И ложись, поспи немного. Она так звала тебя, чуть что — сразу: Эрик, Эрик. Я вас курткой твоей и накрою. Шаль мы замыли, вся в крови была перепачкана. Ложись.

Эркин кивнул и мягко, чтобы не разбудить Алису лёг на кровать. Даша накрыла его куртками, его и своей.

— А я Машу пойду подменю. Ты к стене с ней подвинься чуток, а Маша с краю ляжет. Ага, вот так. Я гасить пока не буду. Спите.

Под этот ровный, спокойно журчащий голос он и заснул. Сквозь сон почувствовал, как рядом лёг ещё кто-то, Маша наверное, но глаз не открыл.

Джимми Найф, довольно ухмыляясь, гнал грузовик по просёлочной дороге. Нет, каким чудом ему удалось выскочить из русского кольца, это ж… расскажи кому, не поверят. Ну и не будем рассказывать. Удачно всё получилось. Теперь русские возьмут кого за глотку, кого за яйца, кого за что попало. И Бобби возьмут. Живым его русским не взять, там телохранитель от Паука наверняка со своими инструкциями. А с Бобби много чего уйдёт и не вернётся. До Элли этого парня он теперь запросто довезёт. И оставит там, а сам рванёт… ну, подумаем, куда рвануть. Сейчас, считай, опять зимняя заваруха. Так что, воду замутили — рыбаку удача. Вывалились многие, да ещё русские похватают, а от них пока никто не вышел, так что можно и самому повыше залезть. Чтоб и на тебя работали, а то… хватит, поездили на мне. Теперь и я поезжу.

Ехали долго. Поворачивали, тормозили, прибавляли скорость — всё это Фредди и Джонатан отлично чувствовали через пол. Иногда останавливались. Лязгала дверь, и кого-то укладывали рядом. Над головами гремело:

— Не двигаться. Не разговаривать.

И снова ехали. Куда можно так долго ехать? И зачем? Джонатану очень хотелось лечь как-то по-другому, но столь же очень не хотелось получить чем-то тяжёлым, похоже прикладом, по затылку. Справа кто-то покряхтывает на особо крепких толчках, а Фредди слева не слышно. Даже дыхания. Без сознания? Непохоже на Фредди. Итак, путешествие закончилось. Врать сложно и особо незачем. Несознанка только повредит. Как бы сообщить это Фредди? Жаль, что парни так и не научили своему языку. Ведь и раньше догадывался, что рабы ухитряются болтать под носом у надзирателей…

Машина плавно замедлила ход, переезжая через какое-то препятствие, и затормозила. Лязгнула дверь.

— Встать!

С руками, скованными за спиной, перейти из лежачего положения в стоячее сложно. Особенно, когда нет необходимой тренировки. "Как у бывших рабов", — подумал Джонатан, неловко барахтаясь на полу. Ему помогли, ухватив за воротник куртки, поставили на ноги и развернули лицом к двери.

— Выходить. Быстро.

Залитый прожекторным светом двор. Свет бьёт в лицо, не давая рассмотреть окружающее. Тюрьма? На расстрел, во всяком случае, не походит. Пока. Отрывистая непонятная речь, пинки, разъясняющие команды.

— Вперёд… Всем стоять… Не разговаривать… Вперёд…

"Да, это уже ему", — понял Джонатан. Его берут за руку повыше локтя и ведут. Ступеньки, тусклый после прожекторов свет в коридоре, комната, большой стол, снимают наручники… Джонатан невольно охнул от боли в плечах, когда обе руки повисли вдоль тела.

— Имя… Фамилия… Место жительства…

— Джонатан Бредли, лендлорд, имение Бредли, округ Краунвилль, графство Олби, штат Алабама.

— В связи с введением чрезвычайного положения вы задержаны. Поднимите руки.

Джонатан с трудом выполняет приказ. Быстрый умелый обыск. Бумажник, пачка сигарет, зажигалка, поясной ремень, ключи, документы и другая всякая мелочь из карманов шлёпаются на стол и сгребаются в большой пакет.

— Можете опустить. Руки назад. Идите.

Снова коридор, остановка, открытая дверь… Джонатан переступает порог, за его спиной лязгает, и наступает тишина. Мучительно ноет всё тело. Не оглядываясь по сторонам, он подходит к ближайшей койке и ложится. Вот теперь действительно всё. Можно спокойно обдумать и прикинуть… шансы и варианты. Итак…

Задержание. Не арест. Без постановления или ордера, но до трёх дней. Проверка личности и всё такое. Это не опасно. Не очень опасно. Лишь бы Фредди не сорвался. Теперь… что у них криминального? На текущий момент. Оружие. При чрезвычайном положении это очень неприятно. Кольты и пистолеты — личное дозволенное. Это не столь опасно. Три автомата, готовые рожки и цинк с патронами. Это уже хуже. Значительно хуже. Но не смертельно. Запрещено армейское вооружение, а у них полицейское и новенькое ни разу нигде не засветившееся. Это уже шанс. Обоснование… самооборона, конечно. Что ещё? Одеяла и пуловер. Это побоку. Об этом и спрашивать не будут. Тряпьё всякое, рухлядь. В карманах… Всё законное. Задержание для выяснения личности. А вот дальше… дальше по результатам выяснения. И тут может быть всякое.

Лязгнул замок, и Джонатан невольно, как и трое других обитателей, сел. Вошли четверо. Один деловито стал устраиваться на свободной койне, а трое растерянно топтались посередине, явно не зная, что делать.

— Ложитесь, джентльмены, — доброжелательно предложил Джонатан.

— Пока есть свободные места, — поддержал его один из прибывших ранее.

По одному, по двое заполнялась камера. Фредди не было. Но Джонатан особо на это и не рассчитывал. Их взяли вместе, так что держать должны в разных камерах. Чтобы не сговорились. Тюрьма по европейскому образцу, с глухой стеной и дверью. Так что даже, когда ведут по коридору, не увидишь. Неприятно. Очень неприятно. Лишь бы Фредди не сорвался.

Женя проснулась оттого, что кто-то трогал дверцы кабинок, заглядывая в каждую, и покраснела. Неприятно, когда тебя застают спящей на унитазе. Она быстро вскочила, зачем-то спустила воду и открыла дверцу. Миссис Стоун?

— Ну, слава богу, вы уже в порядке, Джен.

— Да, спасибо, миссис Стоун, — Женя не удержалась: — Как вы сюда вошли?

— Туалет не является секретным объектом, — миссис Стоун раздвинула бледные губы в неживой улыбке. — Вы действительно в порядке, Джен?

— Да, но у вас не найдётся булавки? — Женя смущённо прикрывала двумя руками разорванную на груди блузку.

Миссис Стоун кивнула и достала из кармана своего жакетика маленький футлярчик дорожного швейного набора.

— Пожалуйста, Джен.

— Ой, большое спасибо.

Женя расстегнула жакетик и стала прямо на себе зашивать, стягивая края разрыва.

— Вот, спасибо.

— Пожалуйста, — миссис Стоун убрала футлярчик обратно. — Всё складывается удачно, Джен.

— Удачно? — переспросила Женя.

— Да. Слышите?

Она прислушалась. Тихо.

— Я ничего не слышу, миссис Стоун.

— Неважно. Сейчас мы уйдём отсюда.

— Но…

— Ни о чём не спрашивайте, Джен, — миссис Стоун решительно открыла маленький настенный шкафчик рядом с раковиной. — Ну вот. Приводите себя в порядок, Джен. Я зайду за вами.

И ушла.

Женя увидела в шкафчике мыло, салфетки, бумажные полотенца, щётки для волос… жалко, что она сама раньше не сообразила посмотреть, разумеется, подобная мелочь должна быть в туалете. А это, скорее всего, туалет для начальства, их, которым они вынужденно пользовались, был заметно хуже оборудован. Что ж, привести себя в порядок, имея всё это, да ещё и зеркало, нетрудно.

Эркин проснулся сразу, толчком.

— Маша?

— Да, — шёпотом ответили ему из темноты. — Вставай, тебе надо поесть.

Алиса так разоспалась, лёжа щекой у него на плече, что не проснулась, пока он осторожно снимал её с себя и укрывал.

— Нет, куртку свою возьми, а то потом придётся её тревожить.

Он молча кивнул и поменял куртки. Накинул свою на плечи, а Алису накрыл Машиной. И даже не удивился, что Маша так безошибочно командует. Он на ощупь нашёл свои сапоги с вложенными в них сухими портянками, быстро обулся.

— Иди сюда, — позвала Маша.

В соседней комнате на столе горела коптилка. На полу, на самодельном диване вповалку спали, постанывая во сне, люди. Белели повязки. На столе возле коптилки миска тёплой каши, кусок хлеба и кружка с чем-то слабо дымящимся. Эркин сел к столу.

— А Даша где?

— В соседний пошла. Там тяжёлые.

Он ел, а Маша молча смотрела на него, когда в комнату неслышно вошла Даша и села рядом с сестрой. Эркин посмотрел на них. Они молча ждали. Ну что ж, он уже думал об этом сквозь сон. Иного выхода у него нет, больше рассчитывать не на кого.

— Девочки. Её убили.

Он не сказал — кого, но они кивнули, поняв, что речь идёт о его жене и матери Алисы.

— Если на рассвете полезут… мы будем стоять насмерть. Русские войдут, вы выскочите.

— А ты? — дёрнулась Маша.

— На мне трупов много, — жёстко ответил Эркин. — Возьмёте Алису с собой. Кем она вам приходится, сами придумаете что наврать. Деньги, документы — всё у вас. Вырастет когда, объясните ей.

Они кивнули.

— Не беспокойся, — сказала Даша. — Мы её не оставим.

— Что нам будет, то и ей.

Эркин тщательно вытер миску остатком хлеба и засунул его в рот. Допил последний глоток.

— Всё, я пошёл.

Даша и Маша встали вместе с ним.

— Попрощаемся по-русски, — сказала Маша.

По очереди они трижды обнялись с ним, поцеловались.

На улице Эркин увидел, как начало синеть, наливаться светом чёрное небо, и пошёл к их баррикаде. Мартин говорил, что за ночь всё может случиться и утром будет тяжело.

— Русские!

Сторм поднял голову — он спал, сидя за столом — и посмотрел на Нормана.

— Не так громко, Норман. Перепугаете своих вояк, и они наложат в штаны раньше нужного.

Норман задохнулся.

— Эта стерва всё-таки, значит, дозвонилась! А вы сказали… Вы ответите за дезинформацию, Сторм!

— Перед кем, Норман? — Сторм смотрел на него с покровительственной улыбкой. — Вы отдали приказ об утреннем штурме Цветного?

— Да, — неохотно буркнул Норман, присаживаясь к столу. — Но…

— Отлично, Норман. Чем больше цветные перебьют этой швали, тем лучше.

— Отвечу вашим же, для кого?

— Для вас, — засмеялся Сторм. — Меньше подчинённых, меньше свидетелей.

Норман зло посмотрел на него.

— А вы не боитесь, что это отнесут и к вам?

— Я боюсь совсем другого, — Сторм посмотрел на часы. — Когда начнётся штурм?

— На рассвете. Я отдал приказ не брать пленных.

— Естественно, — кивнул Сторм. — После вчерашнего пленных не может быть в принципе. Трупы по-прежнему не подобраны?

— По-разному, — пожал плечами Норман. — Что поближе к больнице, свезли туда, в морг. Ну, и вроде есть раненые.

— Из ваших? — усмехнулся Сторм. Сцепив руки на затылке, он потянулся и встал. — Как по-вашему, Норман, — он не спеша отошёл от стола и теперь стоял спиной к Норману, разглядывая пейзаж на стене, — когда события вышли из-под контроля?

Норман явно растерялся.

— Ну-у, ну, когда цветные на рынке устроили побоище.

— Неплохая формулировка, запомните её. Но вы не правы. Разумеется, это было неожиданностью, но только для вас.

— А для вас нет? — попробовал огрызнуться Норман.

— Нет, — Сторм по-прежнему стоял спиной к нему. — А кстати, почему вообще мы начали на два месяца раньше?

— Не имеет значения! Русские на пороге, а вы… вы рассуждаете, как школьный учитель при разборе сочинений.

Сторм кивнул.

— Да, на этот раз вы правы.

— И что делать?!

Сторм обернулся к нему.

— Что делать? Выполнять свой долг, Норман! — он откровенно с издёвкой рассмеялся.

Норман густо покраснел и встал, скрипнув своими ремнями.

— Постарайтесь уцелеть, Норман, — сказал ему в спину Сторм, когда тот уже открывал дверь. — Мне будет вас не хватать, — дверь захлопнулась, и договорил он уже в одиночестве, — на очных ставках.

Итак, русские. Несомненно, город они взяли в кольцо ещё вечером. Всю ночь шла гульба, русские увидят много интересного. Так что многих можно спокойно сбросить со счетов. Кого не добили цветные, тех доберут русские. Теперь Рассел. С крышей набекрень он и русским не нужен. И остаётся один козырь — Джен. Единственный и последний. Его надо беречь. Холить и лелеять.

Камера заполнялась сравнительно быстро. Джонатан с интересом рассматривал растерянных, неуверенно негодующих и что-то объясняющих друг другу людей. Большинство, как и они, отловлены патрулями на дорогах и улицах Дарроуби. Значит, Дарроуби, стык трёх графств: Эйр, Олби и Дурбан. "Лихо", — усмехнулся он про себя. Все, как один, шли и ехали спокойно, никого не трогали, не задевали, а их… дальше всё ясно. Койка рядом оставалась незанятой. Когда кто-то к ней подходил, Джонатан молча оглядывал претендента, и тот отходил. Нет, конечно, скорее всего, Фредди в другой камере, но Джонатан решил держать для него место до последнего. Вдруг…

Дверь лязгала капканом. Но что-то давно уже тихо. Время позднее…

— Джентльмены, — обратился ко всем седой благообразный старик в элегантно потёртом кожаном пиджаке, — я думаю, мы можем представиться друг другу, ибо трое суток нам придётся провести вместе.

— Как минимум, — подтвердил сухощавый, как высушенный мужчина неопределённого возраста в старом кителе без погон и нашивок. — Я как адвокат…

— А какой максимум, Адвокат? — перебил плечистый парень в спортивной куртке.

— Вечная ночь за могилой, — ответил лежавший в углу. Войдя в камеру, он по-военному щёлкнул каблуками, лёг навзничь на эту койку и уже не менял позы.

— Может, отложим знакомство на утро, — предложил ещё кто-то, невидимый лежавшему Джонатану. — Утром всем понадобится свежая голова.

— Резонно, — хмыкнул Джонатан.

Никаких простыней, одеял и тому подобного им выдавать явно не собирались. Железные узкие кровати, тонкие матрасы и жёсткие плоские подушки. Раздеваться никто не рискнул, но большинство разувалось, мучительно решая, куда девать обувь.

Снова лязгнула дверь, и в камеру вошло трое. Джонатан стал приподниматься, но один из троих, ни на кого не глядя, прошёл к койке рядом с Джонатаном, рухнул на неё, как был, в сапогах, сдвинул шляпу на лицо и застыл. Джонатан удовлетворённо откинулся на подушку и, так же накрыв лицо шляпой, улыбнулся под ней.

— Иду я сам по себе, мне эти все черномазые по фигу, — возбуждённо говорил кто-то из только что пришедших.

— Заткнись, — похоже, парень в лыжной куртке. — Все мы… сами по себе шли. Свет гасить они не думают, что ли?

— Чтоб ты безносую лучше разглядел, — откликнулся военный из угла.

— Всем заткнуться! — велел ещё кто-то.

Фредди сдвинул шляпу, бросив на сказавшего короткий взгляд, и вернул шляпу на место. Камера затихала. Все кровати заняты, теперь уж точно никого не приведут. Разве только выведут.

Джонатан осторожно повернулся набок, проверяя кровать на скрипучесть. И услышал:

— Не трепыхайся.

Голос Фредди из-под шляпы звучал глухо, но достаточно явно.

— О чём…?

— Не трепыхайся. Как всех. Кто, откуда, куда, — Фредди вздохнул, — и зачем.

— А ты?

— Врать пока незачем, молчать слишком опасно, — Фредди хмыкнул и повторил в третий раз: — Не трепыхайся.

Джонатан поёрзал, укладываясь поудобнее. Уже звучал чей-то храп, слышались вздохи, кто-то неразборчиво бормотал во сне. Хэллоуин для них закончился.

Было ещё темно, когда кольцо вокруг города начало тихо и неотвратимо сжиматься. И первые осторожные патрули вошли на предутренние улицы, когда рассвело. Шли тихо, чтобы не спугнуть, не дать затаиться и пересидеть. Как тогда в декабре, как летом на День Империи. Главное — не спешить.

— Я покажусь циником, но эти трупы и пожары нам на руку. Местные уже не отделаются бытовым хулиганством.

— Цинизм, конечно, но… верно.

— Увидят патрули, разбегутся по домам, а там…

— Проверим и дома.

Эркин подошёл к завалу и сразу увидел Мартина. Он что, не уходил?

— Вовремя, — бросил ему Мартин. — Уже собираются. Моторы слышишь?

Эркин прислушался и покачал головой.

— Нет.

— Хреново, — Мартин сунул пистолет в карман куртки. — Я думал, за ночь русские подойдут.

— Они, может, не знают, — нерешительно сказал Эркин. — Город же оцеплен.

— Может, — кивнул Мартин.

— А может, все беляки заодно, — вмешался Длинный и поперхнулся от увесистых подзатыльников, влепленных ему сразу с двух сторон Арчем и Эркином.

Мартин сделал вид, что ничего не заметил.

Мервин Спайз оглядывал своё войско. Пьяные болваны. Но трезвыми они на штурм не пойдут. Всю ночь шлялись по городу, вламываясь в дома, требуя денег и угощения. Как и положено в Хэллоуин. А теперь вся эта затаившаяся по своим халупам мразь ждёт русских. Ладно. Цветных надо добить. Кого удастся. Всюду бардак. В Колумбии ни один телефон не отвечает. Командование называется, попрятались наверняка. Как в декабре думают отсидеться. Эта скотина Сторм, видите ли, не может дозвониться. Ладно. Надо уходить, ну, так хоть дверью на прощанье хлопнем.

— Мы этих черномазых давить будем, или я спать пойду? — зевнул белобрысый детина в середине строя.

Мервин ловко влепил ему оглушительную пощёчину.

— Я т-тебе повыбираю! Слушать приказ!

Эркин вскарабкался на завал и удивлённо присвистнул: трупов не было.

— Ага, труповозка приезжала, с красным крестом, — объясняли ночные дозорные.

— Врач вышел, флагом нам помахал…

— Ага, белый такой…

— И крест на нём…

— Красный…

— Подобрали и уехали…

— Ага, они сколько…?

— Да, раз пять приезжали.

Мартин кивнул, жестом велел всем замолчать и занять свои места. За углом быстро приближались пьяные голоса, горланящие "Белую гордость".

Норма Джонс осторожно подошла к окну. Неужели кончилась эта безумная ночь? Да, лужайка перед домом уже светлеет. Джинни спит. Доктор Айзек говорил, что единственное лекарство, нужное Джинни, это сон и — Норма грустно улыбнулась — положительные эмоции. И Джинни охотно разговаривала с доктором Айзеком, когда он заходил к ним, а не плакала и не убегала к себе, как с другими. И вот… Норма медленно обернулась и обвела взглядом тонущую в полумраке их когда-то уютную гостиную. Ворвались уже почти в полночь, требовали денег, угрожали, кривлялись… Чудо, что у Джинни не начался приступ. Надо убрать. А то Джинни проснётся, встанет и увидит всё это…

Норма осторожно отодвинула шторы, и в комнате посветлело.

Она собирала и складывала на расстеленную газету осколки перебитых ночными пришельцами фарфоровых и стеклянных безделушек. Джинни собирала их ещё школьницей, у неё был целый зверинец и почти полная ферма, она и сейчас любила сидеть, разглядывая и переставляя их по-новому в маленьком застёклённом шкафу-горке. И она так закричала, когда те пинком опрокинули шкафчик и с хохотом топтались на безделушках. А один заявил, что научит Джинни другим играм, и уже взялся за поясной ремень, но другим не захотелось возиться с припадочной, и они удовлетворились тем, что разорвали семейный альбом, помочились на обрывки фотографий и ушли.

Преодолевая тошноту, Норма перебрала осквернённые фотографии. Нет, ни одной не уцелело. Школа, колледж, свадьба… Годовалая Джинни на коленях у Майкла. Первая и последняя встреча Джинни с отцом, через три месяца Майкла убили. И они жили на крохотную пенсию семьи погибшего.

Она свернула газету, обернулась и вздрогнула. В открытой двери стоял человек. Норма вскрикнула, зажимая себе рот.

— Не бойтесь.

Человек шагнул вперёд, и Норма увидела его форму. Русский?!

— Наконец-то, — выдохнула она и заплакала.

Офицер вошёл в гостиную, огляделся.

— Жертвы есть?

— Нет, — Норма всхлипнула, вытерла глаза. — Только вот… — она жестом обвела гостиную.

— Ничего не бойтесь, — он улыбнулся. — Больше такого не будет. Кто ещё в доме?

— Моя дочь. Она спит.

Он кивнул.

— Не выходите пока на улицу.

— Да-да, конечно, спасибо, — закивала Норма.

Он козырнул ей и ушёл, аккуратно без стука притворив за собой дверь.

— Мама!

Норма бросилась в комнату Джинни.

— Что?!

— Ты с кем-то говорила? Кто это был?

— Русский офицер. Ляг, Джинни, поспи.

— Русские вошли в город? Что же теперь будет?

Норма не услышала в её голосе страха. Она просто спрашивала. И так же просто ответила:

— Не знаю. Но, думаю, нас это не коснётся.

Джинни кивнула.

— Хорошо. Я ещё посплю. А потом… У меня появилась одна… — она вдруг запнулась, но решительно продолжила: — одна идея. Я тебе потом расскажу.

— Конечно, Джинни, — улыбнулась Норма, укрывая её. — Спи спокойно. Я немного повожусь по хозяйству. А к завтраку разбужу тебя.

— Хорошо, мама, — уже сонно ответила Джинни.

Норма вернулась в гостиную, завернула осколки, обрывки фотографий, ещё какие-то мелкие обломки в газету и положила получившиеся свёртки у входа. Потом вынесет и выкинет. А шкафчик… одной ей не справиться. Но это тоже потом.

Они шли по пустынным, серым от предутренних сумерек улицам. Женя, Рози и миссис Стоун. С той минуты, когда миссис Стоун вывела Женю из туалетной комнаты, они обе не отходили от неё. Миссис Стоун принесла её сумочку, плащ и зачем-то пакет со всякой необходимой в работе мелочёвкой, хранившейся у Жени, как у всех, в ящике рабочего стола. По пустому коридору прокрались к запасному выходу. Женя знала о его существовании, вернее, предполагала, что он должен быть, но на её памяти им никто, ни разу не пользовался, а, судя по пыли, густо покрывавшей всё в маленьком тамбуре, здесь и не убирали. На улице Женя рванулась домой, но миссис Стоун, не желая ничего слушать, отвела её к себе и заставила выпить кофе.

— Вам понадобятся все ваши силы, Джен, — миссис Стоун налила чёрный, необыкновенно крепкий кофе в крохотные полупрозрачные чашечки с фигурными золотыми ручками и ободками.

— Спасибо, миссис Стоун, но…

— Без "но", Джен. Кладите сахар, — миссис Стоун улыбнулась своей обычной неживой улыбкой. — У вас всё только начинается.

Рози вздохнула.

— Вы такая отважная, Джен. Я бы умерла от страха.

— Никто не знает своей силы и своей слабости, — миссис Стоун задумчиво смотрела куда-то вдаль между Женей и Рози. — Пока этот час не придёт.

— Какой час? — спросила Рози.

— Час силы. Или слабости.

Кофе был необыкновенно ароматным. Женя пила и чувствовала, как с каждым глотком по телу разливается приятное, но не расслабляющее, а бодрящее тепло.

— Вы сейчас домой, Джен?

— Да, миссис Стоун. Я очень беспокоюсь за дочь, — твёрдо ответила Женя.

Миссис Стоун кивнула.

— Что вы будете делать, Джен, если её там не окажется?

— Не говорите так, миссис Стоун! — вырвалось у Рози. — Зачем сразу о худшем?

— Чтобы быть к нему готовым, — отрезала миссис Стоун.

Женя кивнула. Она понимала правоту миссис Стоун. Понимала, что рассказ Сторма о стадиях — не пустая болтовня. И зловещие слова Нормана: "О вашей дочери позаботятся", — означают именно вторую стадию. Она всё понимала, но согласиться с этим не могла.

Женя допила кофе и поставила свою чашку на стол.

— Большое спасибо, миссис Стоун, Рози, а теперь я пойду домой.

— Разумеется, — кивнула миссис Стоун, допивая свою чашку. — Сейчас я уберу, и мы пойдём, — и ответила на взгляд Жени твёрдым, даже жёстким тоном: — Мы идём вместе. Одна вы способны наделать кучу глупостей, Джен.

Женя не посмела с ней спорить.

И вот они идут, все вместе, крепко держась под руки, глухими окраинными улицами. Трупов нет, но несколько раз им попадались страшные тёмные, почти чёрные пятна и лужи, сгоревшие или полуобгоревшие дома… И тишина, страшная тишина. Неужели русские не пришли? Не поверили ей?!

— Неужели они не пришли? — вырвалось у Жени вслух.

— Не говорите глупостей, Джен, — отрезала миссис Стоун. — Конечно, пришли. Иначе вы бы так и сидели в туалете.

— Да, — Рози не удержалась и хихикнула. — Стоило кому-то крикнуть, что русские у города, как все сразу разбежались. Как… как крысы с корабля.

— Да, — кивнула миссис Стоун. — Как крысы.

Вот и её двор. Женя достала ключи, попробовала отпереть калитку, но та была только захлопнута, а не заперта. И нижняя дверь так же. Они поднялись по лестнице. Верхняя дверь… так же.

Женя вбежала в комнату и застыла. Ничего не понимая, она поняла всё. И долетевшие до неё слова: "Ничего страшного, Рози, обыкновенный обморок", — были непонятными и ненужными. Алису забрали. Вторая стадия. Как, как она посмела оставить её, одну…

— Ну же, Джен, очнитесь. Что пропало?

Женя непонимающе смотрела на державшую её за плечи миссис Стоун. О чём она спрашивает?

— Все вещи на месте, Джен?

Вещи? При чём тут вещи, когда…

— И не разбито ничего, — звенит голосок Рози. — Когда… к нам приходили искать брата, то всё побили. Посуду, вазочку, папа её маме на свадьбу ещё дарил, ну, всё…

— Да, странно, — соглашается с ней миссис Стоун, не отпуская Женю. — И не порвано ничего.

Женя медленно, как просыпаясь, вздохнула.

— Давайте всё разложим по местам, — миссис Стоун наконец убрала руки с плеч Жени. — И тогда…

— Я должна идти… искать её, — тихо сказала Женя.

— Куда идти и где искать? — спросила миссис Стоун. — Когда мы выясним, что взяли, то поймём, и куда увели вашу дочь. Ну же, Джен, где что у вас лежало?

Женя машинально сняла плащ и бросила его на стул, наклонилась и подняла с полу матроску Алисы.

Они подбирали и складывали вещи, и Женя соглашалась. Да, странно. Всё цело, даже не очень помято. На кухне, в кладовке — всё на месте, туда, похоже, вообще никто не заходил. Нет пальто Алисы, шапочки, ботиков, тапочки аккуратно стоят на своём месте, нет тёплой кофточки…

— Её одели и увели, Джен, и она не боялась этих людей.

— Да, Джен, смотрите, даже игрушки на месте.

— А что из ваших вещей пропало?

— Нет шалей, — растерянно ответила Женя, — белой шерстяной…

— Да, — кивнула Рози, — я её помню, а ещё какая?

— Золотая, — Женя подняла с пола разорванный пакет. — Вот, его бросили, а шаль забрали?

И метнулась к комоду, зашарила в уже уложенном ящике. Пакета с деньгами и документами не было — это она уже знала — но… но плоский конверт из плотной чёрной бумаги, спрятанный под выстилавшей дно ящика газетой, уцелел. Она вытащила его и… да, все четыре фотографии на месте, значит… значит, не он.

— Нет, это не он, он знал про него, — сказала она вслух.

Миссис Стоун подошла к ней, и Женя как-то очень спокойно позволила ей взять у себя фотографии. Подошла посмотреть и Рози.

Алиса… Алиса с Женей… Алиса с Эркином… И они все вместе втроём… Женя смотрела на эти фотографии… Фотограф так посадил Эркина вполоборота, что шрама на щеке не видно, у Алисы победная счастливая улыбка, а Эркин улыбается чуть смущённо, но зато там, где они втроём, он уже смеётся совсем открыто.

— Какое… мужественное лицо, — тихо сказал миссис Стоун.

— Да, — согласилась Рози. — Он…

— Спрячьте их пока, — перебила её миссис Стоун, и Женя послушно убрала фотографии в конверт, а конверт на прежнее место. — Значит, это был не он?

— Да, — ответила Женя. — Он бы взял это.

— Значит, — миссис Стоун оглядела комнату, — значит, раз замки не взломаны, а у него есть ключи, — Женя кивнула, — он прислал кого-то, кого девочка знает, кому доверял он и доверится девочка.

— Но тогда это… — да что уж, всё сказано, прятать больше нечего, — это его брат.

— Куда он мог увести девочку?

— К нему, — пожала плечами Женя и ахнула: — В Цветной. Но ведь там…

Она рванулась к двери, и на этот раз миссис Стоун не стала удерживать её. Только заставила надеть плащ и тщательно запереть все двери. И они уже были внизу, когда услышали частую беспорядочную стрельбу.

— Где это? — побледнела Рози.

— Вернёмся и переждём, — решила миссис Стоун.

Но Женя молча отодвинула, почти оттолкнула её и выбежала наружу. Миссис Стоун и Рози последовали за ней.

Мервин Спайз решил штурмовать Цветной двумя группами, зажать этих скотов в клещи и уж тогда… всех, чтоб ни один не ушёл. Обходную группу решил возглавить сам, отобрал тех, кто потрезвее, а остальных под командованием Перри оставил перед баррикадой.

Шли тихо, укрываясь за уцелевшими домами и заборами. Но их заметили с дерева, тишину разорвал пронзительный свист.

Мервин бешено выхватил пистолет и выстрелил на свист. Смутно различимое в кроне пятно тяжело покачнулось и стало опускаться, падать.

— Досвистелся! — заржал кто-то за спиной Мервина, всаживая для верности ещё две пули в повисшего на ветвях подростка.

— Вперёд! — заорал Мервин. — Пошёл вперёд! Дави черномазых!

— Мартин, сзади лезут! — заорал кто-то неузнаваемый.

— Эркин, — Мартин схватил Эркина за плечо. — Бери десяток и туда. Там раненые рядом.

Эркин ткнул его кулаком в грудь и, свистнув, побежал за посланцем. Последовал ли кто за ним, он не посмотрел. Мартина слышали все. Каждый сам за себя решает. Но сзади чьё-то дыхание и топот. Так что он не один.

— В бок бьём! — крикнул он на бегу топавшим рядом.

Ударить свору, отвлечь на себя и увести сволочей от домов с ранеными. Его поняли. У всех уже не первый бой, а последний… ну так… один конец. Всё-таки в бою…

Эйб Сторнхилл сидел рядом с хрипящим полуседым негром, когда где-то совсем рядом захлопали выстрелы.

— Спрячьтесь, святой отец, — сказал кто-то из раненых.

— А то с нами и вас, — поддержали его остальные.

— Нет, дети мои, я не могу сделать это, — просто ответил Эйб. — А сейчас помолимся все вместе, ибо душа одного из нас уже восходит к Отцу нашему.

Он громко молился и слышал, как многие вторят ему.

Алисасидела на кровати со своим баульчиком, когда в спальню вбежала Маша.

— А что это хлопает? — спросила Алиса, собирая разложенные лоскутки.

— Это стреляют, — спокойно объяснила Маша. — Ну-ка, одевайся быстренько.

— Мы к Эрику пойдём? — уточнила Алиса, закрывая баульчик.

— Там видно будет, — Маша помогла ей застегнуть ботики и пальто, обвязала шалью. — А теперь главное — молчи. Что бы ни увидела, молчи.

Алиса кивнула, прижимая к себе баульчик.

Стрельба у Цветного далеко разносилась. И въезжающие в город машины оцепления разворачивались на шум боя.

Они отвернули свору от домов с ранеными, но увести за собой не смогли. И пошли в рукопашную. Их десять, но и своры не так уж много. И… Эркин увидел того, белоглазого, с которого всё началось, и теперь пробивался к нему, уже не думая ни о чём.

— Два очага!

— Слышу! Капитонов, пошёл туда. Всех разоружить и сюда.

— Есть!

Первым заметил вырвавшийся из проулка бронетранспортёр Мартин и его отчаянный крик: "Ложись!" — перекрыл шум схватки и бросил на землю всех без разбора. А прошедшая над головами лежащих очередь довершила объяснение. Во внезапно наступившей тишине зазвучал механически ровный голос.

— Не двигаться! Руки на голову!

И как эхом откликнулось на другом конце квартала.

Наступившая тишина застала Женю, миссис Стоун и Рози на полпути к Цветному. Они остановились, и миссис Стоун, поглядев на побледневшую Женю, сказала:

— Они всё-таки успели, — и в ответ на их вопросительные взгляды улыбнулась: — Теперь можно не спешить. Русские в Цветном. Я думаю, нам лучше вернуться, сейчас нас туда не пустят.

Женя упрямо покачала головой. Миссис Стоун пожала плечами и твёрдо взяла её под руку.

Они пошли дальше.

Чьи-то руки, ухватив за плечи, потянули назад и вверх и оторвали Эркина от уже хрипевшего беляка. Он дёрнулся, стряхивая их с себя, но держали крепко.

— Озверел парень, — сказал кто-то рядом.

— Озвереешь от такого, — ответил сочувственно другой голос.

И тут до Эркина дошло, что говорят по-русски. Он рывком вывернулся из державших его рук, обернулся и оказался лицом к лицу с русским солдатом.

— Спокойно, парень, спокойно, — сказал солдат по-английски. — Руки вверх.

Эркин медленно поднял руки.

Его обыскали. Складной нож в кармане и второй, что носил за голенищем, оба полетели в общую кучу. Нет, куч две. В одной ножи, палки, топор, в другой — пистолеты, тоже ножи…

— Туда, иди туда.

Его подтолкнули к группе цветных. Вот оно что. Все с руками на затылках, всех обыскивают, кидая оружие в кучу. Нашёл взглядом недобитка. Хрипит и дёргается. Ладно, не здесь, так… если поп не врал про тот свет после смерти, то там встретимся.

Эркин встал к остальным цветным. Стояли молча, не рискуя перешёптываться. Стояли долго, затекали руки, но все привычно терпели.

— Капитонов! Если закончил, давай этих к остальным, раненых подберут.

Эркин невольно напрягся. С той минуты, как его поставили к остальным, он, не отрываясь, смотрел на свой нож. Не складной, а второй. Нож сделал ему Андрей. В Бифпите отобрал на Балу у какого чмыря, заново наточил и сделал новую рукоятку. И научил, как носить в сапоге, быстро доставать и мгновенно прятать обратно. И… и это всё, что осталось от Андрея, что останется ему до конца, до его конца… "Давай к остальным", — сказали. В Овраг? Всё равно. Ну… И когда им скомандовали: "По трое становись!" — возникла мгновенная сутолока, он, уже не помня себя, одним прыжком кинулся к оружию, схватил свой нож, ударом о колено переломил, швырнул клинок в общую кучу и, зажимая в кулаке рукоятку, метнулся обратно. Но его перехватили.

— Смотри, какой прыткий, — офицер покатал по ладони собранную из разноцветных полупрозрачных кусочков рукоятку, поднял на Эркина зеленовато-серые спокойно насмешливые глаза. — Нашёл из-за чего головой рисковать. — И по-английски: — Сам делал?

— Нет, сэр, — Эркин говорил тихо, глядя не в лицо офицера, а на лежащую на его ладони рукоятку. — Брат.

Офицер кивнул. Двое солдат, державших Эркина за заведённые за спину руки, ослабили хватку, но не отпустили.

— А… брат твой где? — так же медленно спросил офицер.

— Его убили, сэр. Эти… — у Эркина вдруг перехватило дыхание. Он не ждал, что эти слова достанутся ему с таким трудом и, не договорив, мотнул головой, указывая на стоящую невдалеке свору.

Офицер шагнул к нему, вложил рукоятку в нагрудный карман его рубашки и застегнул пуговичку.

— В строй. Руки за голову. И больше не дёргайся.

— Да, сэр, — выдохнул Эркин, вставая к остальным.

— Сержант, ведите, — распорядился по-русски офицер.

— Есть! — ответили по-русски.

И зазвучали уже по-английски привычные и хорошо знакомые бывшим рабам команды пешего перехода.

В двух кварталах от Цветного их остановил патруль.

— Туда нельзя. Назад. Идите обратно.

— У меня там муж, дочь, — стала объяснять Женя сразу на двух языках.

Но солдат, словно глухой, монотонно повторял по-английски одно и то же:

— Надо вернуться, Джен, — тихо сказала миссис Стоун.

Женя глубоко вздохнула.

— Поймите, заговорила она по-русски. — Я ничего не знаю о них. К кому обратиться?

Солдат посмотрел на неё уже с живым интересом, но отвечал по-прежнему по-английски.

— Всё к коменданту.

— Где он? Где его найти?

— В центре.

— Где в центре?

— В центре, — повторил солдат. — Назад. Нет прохода. Всё к коменданту.

Миссис Стоун за локоть мягко, но сильно оттащила Женю.

— Лучше пока вернуться к вам, Джен.

— Нет, — покачала головой Женя. — Пойдём в обход.

— Хорошо, — помедлив, согласилась миссис Стоун.

Рози молча взяла Женю под руку, и они опять пошли.

Русские патрули будто не замечали их, а прохожих не было. Джексонвилль ещё не опомнился от ужаса Хэллоуина.

Их больше не обыскивали, а когда обе группы соединились, разрешили опустить руки и сесть. Эркину удалось пробраться к Мартину, которому кто-то дал рабскую шапку, чтобы его светлые волосы не так кидались в глаза.

— К раненым они не прорвались.

Мартин молча кивнул.

— Меченый, не говорили, куда нас? — шепнул кто-то.

— Не слышал, — ответил Эркин. — А вам?

— Молчать! — прикрикнул часовой.

Но относилось это не к ним, сразу сообразил Эркин: подслушать камерный шёпот солдат не мог, а к уцелевшей своре, так же сидящей на земле в двух десятках шагов от них.

— Мартин, — зашептал по-камерному Эркин, — ты тихо говорить не умеешь, молчи. Я сейчас на край переберусь, послушаю, — и ответ на вопросительные взгляды Мартина и сидевших рядом Арча и Одноухого улыбнулся: — Я понимаю немного.

Они кивнули, и Эркин, не вставая с земли, поменялся местами с Грошиком, потом ещё с одним из ватаги Арча, и ещё… пока не оказался на краю. Мартин смотрел на его бессмысленно-тупое лицо… Неужели это маска? А у остальных? Он не додумал, потому что от Эркина шёпотом от одного к другому прилетело: "Увезут на фильтрацию". И зашелестело, заметалось:

— Фильтрация — это чего?

— А хрен их знает…

— Меченый говорит, навроде сортировки.

— Ни хрена себе!

— Да откуда ему знать?

— Врёт, думаешь?

— Да на хрена ему врать?

— Говорит, стоящий мужик объяснял.

— Мартина спроси.

— Мартин, ты не говори, услышат, головой только…

— Врёт Меченый?

Мартин молча мотнул головой, словно муху отгонял. И полетело всем понятное — сортировка.

Из-за завала робко выбирались женщины, мальчишки уже давно расположились по гребню и склону завала. Походить к сидящим на земле мужчинам не решались. Женщины, многие с детьми на руках, переходили с места на место, выглядывая своих. Мужей, братьев, любимых… Сыновья: подростки и мальцы совсем — их русские сразу отпустили, отобрав только у кого что было из оружия — сидели на завале. Найдя, выглядев своего, старались как-то незаметно привлечь внимание и, встретившись глазами, уже оставались так стоять. На свору никто не смотрел. Добить же не дозволят, так и нечего душу травить.

Было уже совсем светло. Забегали, засуетились русские, и Эркин передал:

— Грузовики пришли. Сейчас повезут.

И вдруг из-за завала выбежали Маша и Даша. В своих курточках, косички торчком из-под беретиков. Они тащили большую корзину, наполненную нарезанным хлебом. Поставили корзину на землю, подбежали к часовому и затараторили так быстро и напористо, что Эркин, оторопело моргая, не мог перевести и даже не соображал, чего они прыгают вокруг часового. Подошёл офицер, и Даша с Машей переключились на него. Они выхватывали из корзины ломти хлеба, вертели ими перед его лицом и бросали обратно. Наконец офицер рассмеялся и кивнул.

— Пускай их.

— Да уж чего там, — отозвался часовой, — когда ещё бедолаг накормят.

Даша и Маша подтащили корзину к сидящим на земле и стали раздавать им хлеб. Толстые ломти, склеенные попарно тонким слоем жира.

— Не вставайте! Мы подойдём! Вставать нельзя! Всем хватит! — звонко выкрикивала Маша.

Ловко протискиваясь между сидящими, они раздавали хлеб, успевая шептать:

— Твои целы… Жена выжила… Раненые в безопасности… Держитесь…

Протягивая хлеб Эркину, Даша шепнула:

— Ешь осторожно. Там для тебя.

И тут же отошла.

Эркин осторожно разлепил ломти. Между ними лежало завёрнутое в целлофан его русское удостоверение.

— Прикрой.

Сидевший рядом Кот слегка сдвинулся. За его спиной Эркин быстро развернул и засунул удостоверение под куртку в нагрудный карман рубашки, обёртку скомкал и бросил на землю.

— Облизал бы, — хмыкнул Кот.

— Обойдусь, — невнятно ответил Эркин, засовывая хлеб в рот.

Даша и Маша, раздав хлеб, подхватили пустую корзину, улыбнувшись и ещё раз поблагодарив офицера и часового, направились к завалу. И тут…

— Эй! А нам? — крикнул кто-то из своры.

— А вам… — Маша выстрелила такой фразой, что цветные дружно и злорадно заржали.

Некоторые даже подавились и закашлялись, соседи били их по спинам.

— Шлюхи! Подстилки черномазые! — заорала свора.

Эркин торопливо дожевал и подобрался перед прыжком. Зашевелилась свора — так сейчас и добьём.

— Бегите, девки, — отсмеялся часовой, — я их сам успокою.

И повёл автоматом. Свора послушно осела и замолчала. Затихли и цветные, но злорадные ухмылки на их лицах, смешки и перешёптывания стали более откровенными.

Урча моторами, въехали два больших крытых грузовика. Подошли ещё русские, разговаривая между собой. Эркин не успел перевести, но все и так поняли. Загрузка. Да, откинули задние борта, встали двумя коридорами солдаты.

— Встать. По одному марш.

Эркин встал со всеми и протиснулся к Мартину. Его работа переводчика закончилась. Мартин устало улыбнулся ему и кивнул. Рядом в другой грузовик так же грузили свору. Ладно, не на этом, так на том свете встретимся и сквитаемся.

С другого конца в Цветной въехала санитарная машина забрать раненых. Маша и Даша помогли их загрузить, попрощались с ними, успокоили, что в русский госпиталь везут, не в местную больницу, русские врачи хорошие, как доктор Айзек, земля ему пухом, всё хорошо будет, до встречи, до встречи, до встречи…

Маша и Даша помахали вслед машине, переглянулись и стали прощаться с женщинами, помогавшими им и принимавшими их помощь. Ещё ночью, вернее вчера всё было решено, а показывая русским раненых, объясняя и рассказывая, девочки выяснили заодно и всё для себя. Они зашли в дом и через минуту вернулись. Даша вела за руку одетую и закутанную в шаль Алису, а Маша несла чемоданчик доктора Айзека.

— До встречи.

— Всем до встречи.

— До встречи, — вежливо повторила за ними Алиса, крепко сжимая ручку своего баульчика.

И они ушли. На выходе из Цветного их догнал русский солдат. Офицер сдержал слово дать им провожатого. Теперь домой, собрать вещи и сразу к коменданту. А уже он отправит их в беженский лагерь, и там они спокойно дождутся визы и уедут.

Немолодой солдат расспрашивал их, как они тут жили, не забывая зорко оглядывать улицу. Алиса семенила рядом, крепко держась за Дашину руку. Они миновали пожарища в ближних к Цветному кварталах. Трупы уже убраны, но улицы пустынны. Редкие прохожие, видя их спутника, сворачивали в проулки. Расспрашивая провожатого, в какую область им лучше уехать, Даша и Маша ни на что не обращали внимания. Вдруг Алиса замедлила шаг и тут же, выдернув ладошку из руки Даши, устремилась вперёд.

— Мама!

И они все увидели бегущую к ним женщину в сером плаще и ещё двух, растерянно бегущих за ней.

У Жени не было сил кричать. Она молча бросилась на колени и обхватила, прижала к себе Алису.

— Слава Богу, — еле слышно сказала миссис Стоун.

Рози кивнула.

Пошатываясь, Крис вышел на крыльцо и сел на ступеньки, устало закрыл глаза. И снова белые, чёрные, смуглые тела, зияющие красные раны, потёки крови, стоны, крики, команды…

…Молочно-белый парень с развороченным животом шепчет синими губами:

— Ведь я не умру, нет, я не хочу…

…Седой негр с торчащими из голеней ярко-белыми обломками костей…

…Беременная женщина умирает на столе, и похожая на куклу доктор Барби — её длинное сложное имя Варвара Виссарионовна никто из парней не может выговорить — прижимаясь ухом к огромному трепещущему животу, командует неожиданно резким и сильным голосом:

— Ребёнок жив. На кесарево!..

…Сумасшедший бег рядом с каталкой с капельницей в руке. Успеть, лишь бы успеть и не тряхнуть…

…Бешеный крик Андрея:

— Я эту сволочь перевязывать не буду!

И не менее бешеный рык доктора Юры:

— Вон отсюда, п-подонок!..

…И они все стоят в крохотной дежурке, и перед ними доктор Юра в забрызганном кровью халате с болтающейся на груди повязкой. Смотрит на них жёстко, как никогда не смотрел, и говорит, как стреляет:

— Или вы медики, и для вас нет ни расы, ни… ничего, слышите, ни-че-го, кроме страдающего человека, и вы обязаны ему помочь и будете помогать, или уходите. Идите охранять ограду, убирать двор, просто спать… к чертям свинячьим. Решайте сейчас и сразу.

И он слышит свой собственный голос как со стороны.

— Я остаюсь.

И голоса остальных:

— И я… И я… И я…

— Тогда пошли, — кивает доктор Юра, и они следом за ним вываливаются из комнаты…

…И опять нескончаемый поток стонущих, хрипящих, кричащих людей…

…Мужчина в чёрной изорванной форме кричит:

— Нет, уберите их, — отталкивает руки Клайда и Сола. — Они убьют меня!

— Стану ещё мараться, — ворчит Клайд, разрезая рукав мундира. — Локоть вывернут, а крику…

…Седая маленькая женщина в плоской шляпке с цветочками не хочет отойти от носилок с неподвижным мужчиной.

— Нет, нет, я не уйду, дайте мне умереть рядом с ним.

Он, невежливо отталкивая её, быстро разрезает на мужчине одежду, отбрасывая окровавленные лоскуты. Всё в крови, кровь струёй, не толчками.

— Венозное.

— Жгут, — командует доктор Юра. — Убери кровь, я же не вижу ни черта!

Он торопливо стирает кровь тампоном с перекисью.

— Крис, выведи её и валерьянки влей, не до инфарктов сейчас.

Он охватывает хрупкое тело и не выводит, а выносит её в соседнюю комнату, кто-то даёт ему в руку мензурку с тёмно-коричневой жидкостью.

— Мой сын, он…

— Пейте, — он усаживает её на жёсткий диван, суёт мензурку, — это лекарство.

— Спасите его…

Она вдруг гладит и целует его руку, придерживающую мензурку, он растерянно не понимает, что она делает, выдёргивает руку и убегает к доктору Юре…

…Тётя Паша ловко орудует тряпкой между их ногами и носилками. И когда он переступает, чтобы не мешать ей, его пригвождает к полу крик доктора Юры:

— Не отвлекайся!

И русское ворчание тёти Паши, которое он неожиданно понимает:

— Ты стой, стой, у тебя своё дело, о нём думай…

…Страшно изувеченный молодой негр рыдает, захлёбываясь кровью и слезами.

— Тихо-тихо, парень, — он накладывает лёгкую повязку, закрывая изрезанный низ живота. — Сейчас полегчает.

— Что делают, сволочи, а? — горестно качает головой на соседних носилках трёхкровка с охватывающей грудь самодельной повязкой.

— Ладно, — обрывает он, — не трави душу, — и подходит к нему. — Пулевое?

— Ну-ка, — доктор Роман ловко отстраняет его и осматривает входное отверстие. — Молодец, хорошо держишься.

Сказано это раненому или ему — непонятно, но он улыбается, и раненый отвечает ему улыбкой…

…Белобрысый парень в новенькой чёрной форме, правая нога неестественно вывернута в бедре. Перелом, вывих? Он взрезает брюки и трусы, обнажая бедро и живот, и неожиданный крик, от силы и — главное — беспричинности которого он теряется.

— Ты чего? Разве больно?

И жаркий умоляющий шёпот:

— Нам сказали… вы кастрируете белых… лучше убей сразу…

— Дурак, — доктор Юра, не возмущаясь, а называя как диагноз, ощупывает выпирающую тазовую кость. — Переломы. На рентген…

…Крис сидел, уткнувшись лицом в колени, спал — не спал… Его тронули за плечо. Он с трудом поднял голову, заморгал. Люся? Чего ей?

— Я кофе принесла, Чёрного. Выпей.

Он послушно взял кружку, отхлебнул, не разбирая вкуса, не замечая, что она говорит по-русски, а он понимает её.

— И вот, поешь, — она почти насильно всовывает ему в другую руку… дощечку?

А! Это же шоколад. Он ест, пьёт, и вроде красный туман перед глазами редеет.

— Спасибо.

— На здоровье.

Крис допил кофе и бездумно отдал кружку Люсе.

— Раненых много?

Крис пожал плечами.

— Я не считал. Наверное много.

За его спиной стукнула дверь. Преодолевая вяжущую боль во всём теле, Крис обернулся и медленно, оттолкнувшись рукой от холодного камня, встал.

— Устал? — Аристов курил, оглядывая его покрасневшими глазами.

Крис кивнул и, тяжело ворочая языком, спросил по-русски:

— Сейчас… затишье?

— Да. Через четыре часа новая партия из Джексонвилля. Много тяжёлых.

— Юрий Анатольевич, — вмешалась Люся, — вам же надо поесть. И я кофе сварила.

Он улыбнулся.

— Спасибо. Кофе — это хорошо. А Крису дала?

— Да, я кружку выпил, — Крис улыбнулся. — С шоколадом.

— Совсем хорошо, — рассмеялся Аристов.

На их голоса из дверей стали выходить остальные, разговор стал общим и на английском.

— Доктор Юра, это не конец?

— Нет. Через четыре часа новый поток. Идите отдыхать.

— Вторая смена?!

— Ошалел совсем? Какие тут тебе смены?!

— Парни, в душ пошли.

— И потянемся, болит всё.

— Помнёмся ещё…

— Доктор Юра, — набрался смелости Эд. — Давайте с нами.

— Да, — подхватил Крис. — Мы бодрящий массаж знаем.

Остальные радостно заговорили одновременно, не слушая и перебивая друг друга.

— Ага…

— Точно…

— После него хоть две смены сразу…

— Ты заткнёшься со своими сменами?

— Давайте, доктор Юра.

— От душа до зала в простыне…

— На фиг зал, забыл, как прямо в душе?

— Точно, там же скамьи…

— Спасибо, парни, — вклинился в их гомон Аристов. — А остальным врачам?

— А что? — сразу ответил Крис. — Нас вон сколько.

— Точно, — кивнул Сол. — Всем сделаем.

— Хорошо, — кивнул Аристов. — Пойду, скажу остальным.

— Доктор Юра, — Андрей счёл момент подходящим. Он уже давно крутился вокруг них, выжидая случая. Вроде, доктор Юра успокоился, улыбается… — Простите меня. Я его узнал просто. Это он меня зимой мордовал.

— Это ты следователям расскажешь.

— Ага, — кивнул Андрей. — Всё расскажу, доктор Юра. Разрешите мне работать.

Аристов, насмешливо щурясь, оглядел толпившихся вокруг парней, ожидая их решения.

— Пусть со мной в паре будет, — сказал Клайд. — Если что, я его сам пришибу.

— У него руки ловкие, — кивнул Люк, — голова только…

— Голова дерьмовая, — засмеялся Сол.

— Да и молодой он, — вступил Эд. — Чего с малолетки взять?

— Ладно, — улыбнулся Аристов. — Под вашу ответственность.

Они дружно закивали. А счастливая улыбка Андрея только добавила веселья.

— Доктор Юра, — Крис решил перейти к делу. — Мы пойдём и подождём вас в душевой.

— Идите, — кивнул Аристов. — Сейчас догоним.

Гомоня и перешучиваясь, парни побежали к жилому корпусу. Аристов повернулся и пошёл звать остальных на душ с массажем. Бодрящий массаж… что-то новое. Итак, у них четыре часа. Душ с массажем — час, итоги по сделанному и отдых. Всё успеваем.

Аристов открыл дверь ординаторской.

— Коллеги, нас приглашают на душ с бодрящим массажем.

Спавший сидя за столом, Роман Климов вскинул голову.

— Кого привезли?

— Пока никого, — засмеялся Аристов. — Вставай и пошли.

— Юрка, — простонал кто-то. — Сейчас кофе принесут.

— Кофе потом. Давайте, давайте, живо, нас уже ждут.

— Всех? — оторвалась от заполнения очередной карточки Варвара Виссарионовна и, увидев мгновенное смущение Аристова, улыбнулась: — Всё понятно, коллега, можете не краснеть. Для ваших… парней это будет слишком большим испытанием.

— Пока да, — кивнул Аристов и улыбнулся. — Думаю, пока.

— Будем ждать, — рассмеялись остальные женщины.

— Идите, ребята…

— Такое доверие надо ценить…

— Потом нам расскажете…

— Если что, мы знаем, где вы…

Забежав к себе за мочалками, мылом, полотенцами и чистым бельём, они все собрались в душевом зале. Парни вдруг оробели, засмущались, раздевались, как-то прячась друг за друга. Неловко чувствовали себя и врачи. Но в плеске воды и общей толкотне неловкость первых минут прошла. Смех, звучные шлепки по голому телу, шутливые схватки за душ, за скамью.

— Доктор Юра, ложитесь.

— Ох, как оно…

— Андрей, пусти, потом постираешь.

— Эй, куда размахался…

— А ты под руку не подворачивайся.

— Вы расслабьтесь.

— Плечо потянул.

— Размять тебе?

— Ага, спасибо.

— К-куда моё мыло лапаешь?!

— Крис, тянуться будешь? Становись тогда.

— Ага, сейчас.

— Доктор Роман, так хорошо, вы полежите немного, ополоснитесь и всё.

— Юра, ты всё?

— Почти.

— Сейчас бы пивка…

— Оно бы конечно.

— Ну, всё, я пошёл.

Душевая постепенно пустела. Парни уже не стеснялись врачей, спокойно вытираясь и промазываясь. Сидя на скамье, Аристов невольно любовался ими, точёными совершенными телами, естественной грацией любого движения. Крис обернулся, встретился с ним глазами и улыбнулся. Аристов ответил ему улыбкой.

Свет в камере не выключали всю ночь. Утро началось с того, что в двери открылось квадратное окошко, и кто-то невидимый рявкнул:

— Подъём. Приготовиться к оправке.

Джонатан посмотрел на часы — почему-то их не отобрали — и присвистнул. Шесть ровно. Обитатели камеры, вздыхали, сопели, садились на койках. Фредди легко встал и потянулся, упираясь кулаками в поясницу. Парень в лыжной куртке самозабвенно боксировал в узком проходе между кроватями. Джонатан сел и похлопал себя по карманам, по привычке отыскивая сигареты. Фредди заметил его жест и ухмыльнулся.

— Без курева хреново, — согласился, глядя на Джонатана, мужчина со шрамом через всё лицо и неожиданно ухоженными холёными руками.

— Выходи на оправку! — рявкнули в дверное окошко и дверь распахнулась.

Фредди бросил шляпу на подушку, быстро расстегнул и положил на кровать куртку. Джонатан повторил его действия, и они, уже вдвоём, пошли к выходу.

— Лицом к стене. Руки за спину. Не разговаривать. Вперёд марш.

Их отвели в просторный и неожиданно чистый туалет, который был бы обычным общественным, если бы не отсутствие перегородок и зеркал. Раковин десять, унитазов столько же, а их всего пятнадцать, так что особой толкотни не было, и долго ждать никому не пришлось. Полотенец, как и простыней, им не дали, и вытираться пришлось носовыми платками, а то и так сохнуть. Парень в лыжной куртке разделся до пояса и обтёрся под краном холодной водой — горячая, правда, отсутствовала, как и пробки для раковин. Их не торопили, и приказ конвоира выходить застал их в принципе уже приведшими себя в какой-то порядок.

В камере они получили новый приказ, выполнить который было довольно сложно.

— Убрать камеру.

Чем и как? Но когда через минуту дверь открылась, и в камеру поставили ведро с водой и тряпкой, встал вопрос — кто? Они смущённо переглядывались.

— Так…

Джонатан узнал по голосу велевшего накануне всем заткнуться и с интересом посмотрел на него. Узнал не сразу: Ночной Ездок был не в своём обычном смокинге, а в грубом свитере и мятых дешёвых брюках. Он невидяще скользнул взглядом по Джонатану и Фредди и ткнул пальцем в парня в лыжной куртке.

— Давай, Спортсмен. Молодой и силы много. Действуй.

Парень пожал плечами.

— Я не против. Валяйте по кроватям и ноги повыше.

Фредди усмехнулся: тюремных правил парень явно не знает. Но пол мыл ловко и управился быстро. Закончив, поставил ведро на прежнее место и забарабанил в дверь.

— Эй, готово.

Дверь приоткрылась, и кто-то — никто не успел разглядеть — забрал ведро. Парень прошёл к своей кровати и сел.

— Ну что же, джентльмены, — начал опять обладатель кожаного пиджака. — Разрешите представиться. Джошуа Айртон, лендлорд.

Джонатан усмехнулся. Богатство Айртонов далеко не исчерпывалось родовым имением, были и другие имения, и доли в банках и промышленных корпорациях, и ещё многое разное. Правда, в последние годы Айртонов здорово потеснил тот же Говард, и, возможно, их ждала судьба семьи Бредли, но капитуляция внесла свои коррективы во многие планы и размеры владений.

Процедура взаимных представлений заканчивалась, когда опять открылось окошечко в двери.

— Завтрак. Подходи по одному.

Каждый получил по жестяной кружке с чаем, жестяной миске с кашей и воткнутой в неё ложкой и по два куска тёмного хлеба. Ели, сидя на кроватях. Порцию нельзя было назвать щедрой, а вкус изысканным. Но в полном сосредоточенном молчании все очистили миски и кружки и составили опустевшую посуду на полочку у дверного окошка.

— Если это чай, — сказал Джонатан, укладываясь на кровать, — то я китаец.

— Да, — согласился Адвокат. — Даже рабы ели лучше.

— И много их у вас было, сэр? — подчёркнуто невинно поинтересовался представившийся филологом седой мужчина в очках.

Многие засмеялись над смущением Адвоката. Но тут распахнулась дверь.

— Айртон. На допрос.

Джонатан невольно напрягся: вот и началось главное. Посмотрел на Фредди. Лёжа на кровати, Фредди безмятежно изучал потолок.

Когда грузовик тронулся, многие, к изумлению Мартина, попросту заснули. Живые деятельные люди сразу стали покорными и ко всему равнодушными. Эркин сидел рядом и, увидев его изумление, улыбнулся.

— Теперь уж без выбора. Привезут — увидим.

— Чего? — сразу шёпотом откликнулся кто-то. — Сортировка — она сортировка и есть.

Эркин задумчиво кивнул. Кто-то ещё вздохнул, как всхлипнул. Кузов внутри был перегорожен скамейками. Непривычно, конечно, но они быстро приспособились. Кто спал, кто просто сидел, закрыв глаза. Эркин неожиданно для себя зевнул, осторожно поёрзал и закрыл глаза. Сортировка…

…— Раздеться! Шаг вперёд! Руки за голову! Ноги расставить!

Он привычно выполняет команды. Не в первый раз. Он молод, силён. Девятнадцать лет — опытный вработанный спальник. Ночь прошла спокойно. В их камере спальников и работяг оказалось поровну и обошлось без драк. Спали по очереди не из страха, а из-за тесноты. Одни лежат и спят, другие стоят вдоль стен. Потом меняются. Он спал уже под утро и выспался. Кого и зачем отбирают… не всё ли ему равно? Все Паласы тоже одинаковы. Сосед дёргается, видно, за мошонку ущипнули. Хреново. Есть врачи — просто смотрят, а есть стервецы — или ущипнут, или ударят. Жёсткие пальцы шарят по его телу, равнодушные белые лица перед глазами. Нет, обошлось без щипков. Всё равно, как в дерьме вымазали…

…Эркин тряхнул головой, заморгал, отгоняя сон.

— Поспи тоже, — тихо сказал Мартин.

— Дерьмо всякое снится, — камерным шёпотом ответил Эркин. Не хотел, но получилось вроде жалобы.

— Точно, — отозвались сзади. — От торгов отбились, так всё равно сортировка.

— Оврага всё равно не минуем, — вздохнул ещё кто-то.

— Спите, — сказал Мартин. — На допросе свежая голова нужна.

— А чего? Нас допрашивать будут? — заинтересовался Эркин.

— Сразу не постреляли, значит, будут, — усмехнулся Мартин.

Шёпот быстро побежал по кузову, передавая слова Мартина. Да, об этом они не думали, к этому не готовились. Допросы… Так или иначе они все хоть раз да прошли через это. Раб без битья правды не скажет. Значит, будут бить. Эркин покосился на угрюмое лицо Мартина, выбивающиеся из-под шапки светлые волосы.

— Спи, — повторил Мартин. — Я тоже посплю, — и закрыл глаза.

Грузовик изредка потряхивало, пару раз он тормозил и снова трогался, но они уже приспособились, прижались друг к другу и качались на толчках единой массой.

Рассел медленно открыл глаза. Солнце? Да, солнце. Яркое злое солнце, каждый луч бьёт по голове, по лицу. Встать и задёрнуть штору? Нет сил. Тогда ночью, когда индеец его прогнал, он пришёл домой и лёг. Как был, не раздеваясь, поверх покрывала. И словно провалился в темноту. Спасительную темноту. Ничего не видеть, не слышать, не помнить. И вот солнце. И тишина. Мёртвая тишина послепраздничного утра. Кой чёрт, это уже было с ним!

Он тогда приехал к отцу по его идиотской, нелепой, унизительной, невыполнимой просьбе. Приехал, вошёл в дом и… и всё сделал. И проснулся утром в отцовской постели. И не сразу вспомнил, где он, что делает, откуда взялся лежащий рядом бронзовокожий обнажённый мужчина, раб, трёхкровка, спальник… А вспомнив и поняв, содрогнулся от отвращения к самому себе…

…Его движение разбудило спальника. Дрогнули длинные пушистые ресницы, чуть-чуть приоткрылись веки и в щели между ними мелькнули влажные чёрные глаза.

— Уже утро? — глупейший вопрос, но надо же что-то сказать.

— Да, сэр, — сразу отозвался спальник.

Надо встать, умыться, смыть грязь этой ночи, одеться, но… но не при этом… Приказать ему закрыть лицо или отправить в камеру? Чёрт!

— Ты умеешь варить кофе?

— Да, сэр.

Удачно.

— Так иди на кухню и свари кофе.

— Да, сэр, — послушно откликнулся спальник, завораживающе красивым движением слезая с кровати.

— И штаны хоть надень! — крикнул он ему в спину, и тихо почти беззвучно добавил: — Погань рабская.

Когда он вышел на кухню в отцовском халате, кофе был уже готов, круглый маленький стол у окна накрыт, а спальник молча с осторожной улыбкой на полных, красивого рисунка губах, в облегающих бёдра брюках стоял у плиты, ожидая приказаний. Он велел рабу уйти убрать в спальне и только, когда тот со словами: "Слушаюсь, сэр", — вышел, подумал, что надо было дать парню поесть. Хотя… наверняка, как все рабы, готовя завтрак спальник стрескал половину сам…

…Рассел медленно, со вкусом грубо выругался. Ничего этого нет. А есть… Что есть? Джен убита. И при этой мысли сразу замелькали перед глазами наглая ухмылка Сторма, застывшее лицо индейца, остановившиеся расширенные глаза Джен, пожары, скорченные трупы… Ну, что ж, ты не хочешь быть козырем в чужой игре? Тогда играй сам.

Он встал, преодолевая головокружение и звон в ушах, вытащил из-под кровати свой портфель, открыл и быстро проверил содержимое. Да, всё на месте. Он решил. Принял решение. Сам. И отступать теперь нельзя. Потому что некуда. Взял со стола книгу с буклетом, которые давал Джен, она так и остались лежать на столе. Как и мешок картошки на полу. Почему он не выстрелил в индейца. Один выстрел и… и что? Это бы не спасло ни Джен, ни её дочь. Но почему он не стрелял? Не смог? Знакомо заныла голова, предупреждая о ненужности размышлений на эту тему. Да, пистолет… В кармане. Запасная обойма… Обойдусь. Незачем. Всё. Больше ничего не надо.

Рассел уложил книгу и буклет в портфель, закрыл его и, не оглядываясь, вышел из комнаты. Быстро спустился по лестнице и без стука прошёл к хозяйке. Та была на кухне. Варила кофе. Дешёвый и вонючий, почти рабский. Стошнит от одного запаха.

— Доброе утро, Рассел, я не видела, когда вы пришли, кофе сейчас будет готов.

— Спасибо, не нужно. Я ухожу. Там наверху мешок картошки, так вы, миссис Ренн, возьмите его себе.

— Спасибо, но мне, право, неудобно…

Он повернулся и вышел, не слушая её лепет. Так эта старая бесполезная развалина живёт здравствует, а Джен… Нет, больше он так не может.

И первое, что он увидел на улице, это спины завернувшего за угол патруля. Русские?! Вот почему так тихо. Кто их вызвал? Джен заплатила за попытку жизнью, а кто-то всё-таки смог… Ладно, тем лучше. Никуда не надо ехать. Пойдём за патрулём, рано или поздно солдаты придут к своему командованию. Сторм ли, Кропстон ли… да никто больше им не сыграет, только он сам. Всё. Для него Хэллоуин кончился.

Машину ждали долго, и выехать удалось только в сумерки. Зато обещали отвезти прямо в региональный лагерь для репатриантов. Машина оказалась крохотным грузовичком. В кузове ни скамеек, ни укрытия. Маша и Даша помогли Жене устроить Алису между узлами, а сами сели у переднего борта, чтобы не задувало. Но Алиса захныкала, и Женя взяла её на руки, где Алиса сразу успокоилась и заснула.

— Устроились? — в кузов заглянул немолодой солдат, что днём ходил с ними по городу.

— Да, спасибо, — откликнулись они в три голоса.

— Ну, счастливо вам. С богом.

— Спасибо, до свидания.

И машина тронулась. Они сидели, прижавшись друг к другу. Говорить уже не было сил. Они едут. Неважно, куда. Главное — всё кончилось. И этот безумный день, или сутки — Женя уже не могла вспомнить, когда всё это началось — и эта жизнь. Они уезжают навсегда. Что бы ни было, как бы ни было, но сюда они уже не вернутся. Никогда. Женя вздохнула, закрывая глаза, и вздохом отозвалась Алиса.

Машина плавно покачивалась, а перед Женей проплывал этот день. С той минуты, когда она увидела Алису, обняла её…

…Суматоха и неразбериха. Если бы не солдат, на удивление быстро во всём разобравшийся и всё решивший за них… Они пошли к Маше и Даше. Все вместе. Комнатушка в больнице оказалась не так разгромленной, как разграбленной. Кто и когда взломал замок, польстившись на жалкие тряпки девочек и скудную утварь, разбираться было некогда и незачем.

— Пусть им наш кусок поперёк горла встанет, — махнула рукой Маша.

Девочки собрали немногое, брошенное грабителями, но ещё пригодное в дороге. Узелок вышел маленький. И от девочек — вспоминала Женя — пошли домой. Город был по-прежнему пустынен. И вот уже дома началась настоящая суета…

…Женя невольно улыбнулась воспоминаниям. На этот раз всё взяла в свои руки миссис Стоун. Солдат сидел в углу и, молча улыбаясь, наблюдал за их беготнёй. Именно миссис Стоун настояла затопить плиту и что-то приготовить поесть. Рози и девочки помогли с вещами…

…— Девочки, простыни возьмёте себе.

— Что вы?!

— Как можно?!

— Нужно! — она, убедившись, что Алиса жива, и узнав, что Эркин тоже жив, хоть и арестован, была готова горы свернуть. — Не спорьте и не обижайтесь. Всего я всё равно не возьму. Мы так и думали, что всё придётся бросить. Лучше же вы, чем кто другой.

Они говорили по-русски, и солдат поддержал её:

— Правильно. Слушайте её, девки. Всё не голыми будете.

— Забирайте всё, — вошла в комнату миссис Стоун. — И так… мебель, почти вся посуда… Вы слишком щедро награждаете соседей, Джен.

Даша и Маша переглянулись и кивнули.

— Мы вам поможем с вещами, — сказала Маша.

Она упрямо покачала головой.

— Миссис Стоун, Рози, выберите себе, что хотите. На память.

Миссис Стоун медленно кивнула.

— Спасибо, Джен. Разумеется.

А потом они все сидели за столом. Ели жареную картошку, творог, ещё что-то, пили чай с вареньем. Это уже Рози предложила съесть всё, что нельзя взять с собой. Алиса к концу обеда клевала носом, и её уложили спать. А они стали собираться дальше. Хотя в принципе всё уже было уложено. Получилось много: туго набитые вещевой мешок и рюкзак Эркина, большой ковровый узел — ковёр потряс и девочек, и солдата — и ещё узлы с тем, что она подарила Даше и Маше. Заново переложили, увязали. Она разбудила Алису, одела её. Присели на дорогу. Миссис Стоун и Рози присели со всеми. Встали.

— Рози, миссис Стоун, — она почувствовала, что сейчас заплачет, — я так благодарна вам.

— Не стоит, Джен, — миссис Стоун улыбалась тонкими бледными губами, и её улыбка сейчас не казалась такой безжизненной. — Будьте счастливы, Джен. Вы заслуживаете счастья.

— Всё будет хорошо, Джен, — Рози обняла её и поцеловала в щёку. — Напишите, когда устроитесь на новом месте.

— Обязательно. Рози, миссис Стоун, до свиданья.

— До свидания, Джен.

— До свиданья.

Но знали, что прощаются навсегда. Алиса вежливо сделала книксен. И они ушли…

…Женя на мгновение открыла глаза. Они едут. Зашевелилась и села рядом одна из сестёр. Женя их не различала.

— Маша?

— Я Даша, — привычно ответили ей и вздохнули. — Скажите, а… а Андрей часто бывал у вас?

— Нет, — покачала головой Женя. — Я вот думаю сейчас, вспоминаю. Три раза он… с Эркином, — ей ещё требовалось усилие, чтобы произнести это имя вслух при посторонних, — пилили и кололи дрова. Один раз он обедал у нас, и… да всё, пожалуй. Вот кроватку и стол кукольные, это он сделал. Чинил лестницу, она скрипела, — Даша слушала её так жадно, что Женя не смогла не продолжить: — Эркин, — на этот раз его имя далось ей легче, — много рассказывал о нём. Как они вместе работали летом, пасли бычков.

— Да, Андрей нам рассказывал, — кивнула Даша. — Он… он приходил к нам… иногда. Пил чай и рассказывал. Он… весёлый и ласковый… — она всхлипнула на последнем слове.

— Точно, что он погиб? — тихо спросила Женя.

— Да. Она, — Даша кивком показала на Алису, мирно посапывающую на коленях Жени. — Она всё видела. Пришла к нам, вся в крови, перепуганная… и рассказала.

Женя задумчиво кивнула.

— А… а кто сказал Эркину, что меня убили?

— Не знаем, — Маша открыла глаза, но осталась лежать. — Он не сказал.

— Да, — подхватила Даша. — Пришёл, аж чёрный весь. Поспал немного, поел и ушёл.

— Он не ранен?

— Нет, — ответили они в один голос.

— Кто был ранен, тех в госпиталь отправили, — пояснила Даша.

— Документ, ну, удостоверение русское, мы ему передали, — сказала Маша.

— И деньги туда вложили.

— Да, две сотенные из пакета.

Неуверенная интонация последней фразы вызвала у Жени улыбку.

— Всё правильно, девочки. И… и давайте на ты.

— Хорошо, — сразу сказала Маша, а Даша молча кивнула.

Они засыпали, просыпались, говорили о чём-то, снова засыпали, а дорога всё не кончалась.

ТЕТРАДЬ СОРОК ШЕСТАЯ

Допросы шли весь день. До обеда и после обеда. В каком-то странном, но явно не алфавитном порядке. Вызвали Джонатана. Фредди проводил его взглядом до двери и снова накрыл лицо шляпой. Но и минуты не прошло, как рядом с его кроватью остановились.

— Спишь?

Фредди узнал по голосу Ночного Ездока и сдвинул шляпу.

— Есть проблемы?

Ночной Ездок усмехнулся.

— Надеешься выскочить?

Фредди молча смотрел на него, и Ночной Ездок сел на край его кровати.

— Знать бы кто нас так подставил.

— Думаешь, на Рождество закончилось бы по-другому?

Ночной Ездок пожал плечами.

— Без русских… хотя… дважды по одному маршруту не ездят.

Фредди кивнул. Стоявший у окна Спортсмен обернулся.

— Ещё кого-то привезли.

Ночной Ездок спросил, не оборачиваясь.

— Сколько машин?

— По моторам слышно, что две. Грузовики.

— Ещё партию заловили, — буркнул кто-то.

Лязгнула дверь. Очередной допрошенный, ни на кого не глядя, прошёл к своей кровати. Вызвали следующего. Им оказался Спортсмен. Заметно побледнев, он вдруг быстро перекрестился и, независимо вскинув голову, пошёл к двери.

— У каждого своё, — хмыкнул ему вслед Ночной Ездок и твёрдо посмотрел в глаза Фредди. — Обидно залететь на пустом.

— Обидно, — согласился Фредди. — На пустом отбиваться тяжело.

— Не знаешь, что прикрывать, — кивнул Ночной Ездок. — Выйдем, будем с подставой разбираться.

— Если выйдем, — улыбнулся Фредди.

На каждый стук двери все замолкали и поворачивали головы. Вошёл Джонатан. Как и остальные молча прошёл к своей кровати и лёг. Вызвали Филолога. Ночной Ездок, по-прежнему сидя на кровати Фредди, молча смотрел на Джонатана. Тот оглядел его и Фредди потемневшими глазами и улыбнулся.

— Самое сложное — это доказать реальное алиби.

— Но возможно? — спросил Ночной Ездок.

Джонатан пожал плечами.

— Они сами ещё толком не знают, кого навылавливали, но разбираются аккуратно и систематично.

Ночной Ездок забористо выругался.

— Много в форме. Похоже, на горячем брали, — задумчиво сказал Джонатан. — А так… Главный вопрос. Кто подтвердит твою личность и отношение к цветным. И ждать подтверждения.

Джонатан говорил негромко, но очень чётко, и остальные в камере, примолкнув, делали вид, что не слушают. Ночной Ездок кивнул.

— Ну, я ещё доберусь до этих умников.

Фредди усмехнулся.

— Не жадничай.

Стукнула дверь. По-строевому печатая шаг, прошёл в свой угол военный.

— Трейси. На допрос.

Фредди встал и кинул шляпу на подушку. До самой двери он затылком чувствовал взгляд Джонатана.

— Руки за спину. Вперёд.

В коридорах людно, и навстречу и в обгон ведут. Конвоиры все русские. Джонни прав: от чёрной формы самообороны в глазах рябит. Молодняка много. Назалетали по-глупому, сосунки.

— Стой. Лицом к стене. Пошёл.

Всюду порядки одинаковые. На щеках неприятно зудит щетина. Ну да, выехали вчера утром. У Джонни мало заметно, а у него сразу вид как у беглого каторжника. С незнакомым следователем может помешать. Переходы большие. Но добротная постройка. Дарроуби… Когда русские успели тюрьму переделать? Всегда обычная была. Хотя… стоп, говорили. Лагерная пересылка. Ни хрена себе! Но… Додумать не успел.

— Стой, — быстрая непонятная речь, и открывается тяжёлая дверь. — Заходи.

Фредди выдохнул сквозь стиснутые зубы и шагнул через порог.

Чак неподвижно лежал на койке. Руки брошены вдоль тела как ненужные тряпки. Пока не болят. Пока. Ноет шея. Крепко его скрутил этот чёртов беляк. А как всё шло хорошо. Весь вчерашний день, он шёл от квартиры к квартире, от дома к дому, сквитывая всё накопившееся за годы, беспощадно отдавая и взимая долги. А к вечеру почувствовал, что идут за ним. И заторопился, боясь не успеть. Кого-то вообще не нашёл — дом заколочен, где-то успели спрятаться, а искать ему некогда. На улицах русские патрули, те же белые. С ними связываться рискованно. И вдруг ни с того, ни с сего заныл локоть. Не ушибалвроде. Совсем нелепо. Он же в работе, а болит. В каком это доме? А, там где белый слизняк на коленях ползал, просил взять жену, дочь, лишь бы ему его жизнь поганую оставил. Его шлёпнул легко. Хоть и хотелось, чтоб сволочь белёсая прочувствовала всё, как те, которых по его же приказу, но не стал, некогда. И тут влетела раскосмаченная беляшка, шлюшка недоделанная и заверещала:

— Папа… папочка… За что?!

Он поднял уже пистолет, прицелился, и вдруг как иглой кольнуло в локоть, в болевую точку, чуть пистолет не выронил. Перехватил левой, выстрелил, не глядя, и ушёл. Не то, что контрольного не сделал, даже не посмотрел, куда попал. Плохо попал. Крик за спиной не умолкал долго. Потом… потом он встретил пятерых, прямо на улице, в форме. Они тоже боялись патрулей, пробирались куда-то и шарахнулись от него врассыпную. Стрелять он не стал: патронов совсем мало осталось, догнал двоих — дурни, вместе побежали — и прикончил ножом. Потом… всё путается, руку то отпускало, то кололо. Правда, он с левой и стреляет, и ножом, но… но не то. Ночью, нет, под утро, дважды налетал на засады и еле уходил.

Чак осторожно шевельнул плечами. Да, тогда он и засветился. Думал — оторвался, а его попросту повели. Поздно сообразил, что не сам идёт, а его ведут, что не просто патрули, а его загоняют. Дурак, хотел пройти к Слайдерам, размять руки. И узнать об этом красавчике, Найджеле, как добрался. И вот… Уже светло совсем было. Военная машина сзади. Он посторонился, пропуская её. С военными никто не связывается. А тут вторая в лоб. Так и не понял, с какой на него прыгнули. Он ещё трепыхнулся, но скрутили его… крепко. Никогда бы не поверил, что один на один уступит беляку. И ведь при оружии был. А достать не успел.

Чак почувствовал, как кровь прилила к щекам. Опозорился. А был лучшим в их десятке, и потом… не было такого, чтобы беляк его… нет, конечно, когда хозяин бьёт, или белый прикажет не двигаться, то да, но этот-то не приказывал. Молча завалил и скрутил. Ни достать, ни выбросить ничего не успел. Запихнули в машину на пол между сиденьями. Хорошо, хоть ноги не ставили, любят это беляки: сбить с ног да ещё и потоптаться на лежащем. Этого бы не снёс. А так… лежал тихо. Ехали недолго, одна только остановка была. Судя по шуму, перед воротами. Выдернули из машины, поставили на ноги и не пинком, а каким-то ловким броском втолкнули в дверь. Даже оглядеться не успел. И уже там, в комнате, тесной от множества русских, сняли наручники, стягивавшие за спиной запястья, и обыскали. Оба пистолета, два ножа — простой кинжал и выкидной на пружине — кастет, запасные обоймы, перчатки со свинцовыми накладками, запасной глушитель… Он стоял, подняв руки и расставив ноги, а они его охлопывали, расстёгивали на нём куртку и рубашку, расстегнули брюки, проверили все внутренние карманы… правда, не рвали ничего. И не били. Велели разуться, и ботинки с окованными краями и режущей пластинкой в носке положили к оружию. А ему дали другие, обычные рабские и разрешили застегнуться. Но пояс с тяжёлой шипастой пряжкой забрали и тоже бросили к оружию. На другой стол рядом бросили его сигареты, несколько смятых кредиток, ключ от квартиры, скомканный носовой платок… Всё. Больше ничего у него нет. И незнакомая непонятная речь, которой он боялся.

— Арсенал ходячий…

— Как его Сашка взял…

— Ну, так Бешеный…

— А погулял парень…

— Готовился…

— Да, здесь не самооборона…

— Какая самооборона при таком наборе?

— Умышленное…

— И при отягощающих…

Он почувствовал, что дрожь вот-вот прорвётся наружу, но показать белякам свой страх… не дождутся!

А потом другая комната, где было всего двое русских. Щуплый в очках за столом с бумагами и второй — помоложе и побольше, с ссадиной на скуле. Велели сесть за маленький стол посредине комнаты. Стол допросный — намертво соединённый со стулом и прикреплён к полу. Он послушно сел. Руки почему-то не приковали к столу. Дрожь ещё была, но уже подкатывала злоба, не горячая красная, когда кровь в глазах, и всё тело рвётся, а белая холодная злоба бессилия.

— Я майор Арсеньев, — заговорил по-английски очкастый. — Буду вести твоё дело. Назови своё имя.

Что ж, обычная провокация. Имя рабу не положено. Странно, что его берут на такой глупый крючок. Но он не связан и руки не прикованы, если их как следует разозлить, то…

— Чак, сэр, — слова почему-то застревали, их приходилось выталкивать.

— Хорошо. А полностью?

Он с усилием поднял на них глаза, руки на крышке стола сами собой сжались в кулаки. Русские смотрели на него спокойно, очень внимательно, без ненависти и страха. Его все боялись. Даже те временные хозяева, которым сдавал его в аренду Старый Хозяин. И ненавидели. Потому что боялись. Он молча смотрел на русских в упор и ждал удара. А его всё не было. Или… или по-другому, током прямо через стол и стул, он видел такое… или… молчание становилось невыносимым. Высокий вдруг встал, пошёл к стене. Он невольно скосил глаза. Пошёл к пульту? Нет, ещё один стол, на нём графин с водой и стаканы. Сразу захотелось пить. Русский с полным стаканом идёт к нему. Сейчас будет, дразня, пить сам или плеснёт в лицо? Лучше бы выплеснул, тогда хоть губы оближешь. Русский стоит перед ним и протягивает ему стакан. Опять ловушка. Он смотрит на руки белого. Золотистый пух на красноватой обветренной коже, белые полоски и пятнышки шрамов, костяшки… От зуботычин следы другие, в перчатках бьёт? Нет, он не поддастся. Русский ставит стакан между его стиснутых кулаков и отходит.

— Пей, — говорит Очкастый.

Он осторожно сдвигает руки, охватывая ими стакан. Как это они не побоялись дать ему стекло? А если там не вода, а рассол или ещё что? Но он уже наклонился и коснулся губами края. Вода? Вода! Он делает ещё глоток, и сдерживаемая дрожь вдруг прорывается, всё тело дрожит, ходит ходуном, даже зубы стучат о стакан, горло сводит судорогой, вода течёт по подбородку, заливается за воротник… последние капли он выпивает, запрокидывая стакан над головой, вытряхивает их в рот.

— Дать ещё? — спрашивает второй.

Он молча мотает головой. Нет, он не даст себя прикормить, как тогда…

— Я мало убил, — говорит он вдруг неожиданно для самого себя. — Мало. Не успел. Всех.

— У тебя был список? — спрашивает Очкастый.

— Я их знал, всех, — выплёвывает он слова. — А не этих, так других. Всех. Под корень.

Очкастый спокойно смотрит на него, а он уже не может остановиться.

— Я их видел. Тогда они… им чужая жизнь ничто… Ликвидировать списком… Главное — массовость… Не распыляться… Ну, так и я их… Списком. Их жизни мне ничто. Все они передо мной ползали, у меня в ногах валялись! Все! — он переводит дыхание. Почему они не ударят его? Чего ждут? Он наговорил уже достаточно даже не для удара, а для пули. Чего им ещё? — Вы убьёте меня, но я убивал вас! Сам! Без приказа!

Он вдруг понял, что кричит, и замолчал.

— А по приказу? — спросил Очкастый. — Многих убил?

— Много. Не считал, — он заставил себя говорить без крика. — И убивал. И бил. И тоже. Молили меня.

— Как звали твоего хозяина?

Он судорожно схватил ртом воздух.

— Которого, сэр?

Он сказал "сэр", он что, ломается? Они быстро переглянулись.

— Их было так много?

— Меня сдавали в аренду, сэр, — тихо сказал он, поняв, что сломался.

— Ну что, — заговорил вдруг второй. — Интересная, конечно, ситуация…

— Не-ет! Нет, сэр, не надо! Я всё скажу, всё сделаю, только не надо, сэр! Не надо! Только не это!

Он захлёбывался в своём крике, не смея встать, бился головой о крышку стола. И вдруг… сильная рука, ухватив его за волосы, подняла голову, а другая, не менее сильная, прижала оба его запястья к столу. Его держали крепко, но без боли. И он узнал эту хватку. Так вот этот его скрутил?!

— Ну, — он сжался, ожидая неизбежного, но прозвучали совсем другие слова: — И чего ты распсиховался?

Хватка постепенно ослабла. Его не держали, а придерживали. Очкастый принёс ему стакан с водой. Тот, пустой, он, видно, сбросил со стола, сам не заметил когда. Он пил маленькими частыми глотками.

— Успокоился? — спросил его Скрутивший.

Он кивнул.

— Тогда давай дальше поговорим.

Они не отошли, остались стоять рядом. И их вопросы падали на него сверху, как удары. Он и вздрагивал от них, как от ударов. И отвечал. Уже плохо сознавая, о чём его спрашивают и что он отвечает. А потом Очкастый сказал:

— Хватит на сегодня.

И его отвели в эту камеру. Маленькую. На полу и десяток вплотную не ляжет. Но он один. И есть намертво приделанная к стене койка, такой же стол напротив и стул. И стена не решёткой, а сплошная, дверь с окошком. Такие камеры он видел. В распределителе в таких, только без мебели, держали лагерников. Никогда не думал, что попадёт в такую. Ему принесли еду. Миску с кашей, кружку с чем-то вроде кофе и два ломтя хлеба. Он всё съел и снова лёг на койку.

Чак осторожно пошевелил плечами, сжал и разжал кулаки. Нет, всё в порядке. Пока. А дальше что… дальше не его воля. Когда дадут сигнал отбоя, ну, простыни, конечно, излишество, но одеяло дадут? Тогда можно будет раздеться и лечь нормально. И закутаться так, чтобы никто не видел лица. Хотя… что он наговорил этим русским? А! Не всё ли равно? Он пришёл к финишу. Этих беляков ему не простят. Да и прошлых тоже.

Они стояли у окна, смотрели на улицу и слушали. Когда внизу хлопнула калитка, миссис Стоун повернулась к Рози.

— Давайте наведём порядок, Рози.

— Да, конечно, — Рози тряхнула головой и подняла с пола разорванный пакет от шали.

— Нет, Рози. Сначала отберите, что вы возьмёте себе на память о Джен. Остальное потом.

— Что потом, миссис Стоун?

— Потом мы опять всё раскидаем. Имитируем погром.

— Да, но… зачем?

— А зачем это сделал тот, кто уводил девочку? Подумайте, Рози.

— Эндрю, кажется? Нет, Андре.

Миссис Стоун поморщилась.

— Без имён, Рози. Ну, так зачем он это сделал?

— Ну-у, — Рози почувствовала себя ученицей на экзамене и рассердилась. — Ну откуда я знаю?! Ну, чтобы подумали, что здесь уже были… эти.

— Вот и мы сделаем для этого же. Пусть думают на них. Выбирайте.

Рози обвела взглядом комнату.

— Но… я, право, затрудняюсь. А вы, миссис Стоун?

— Побыстрее решайте, Рози. Мне, да и вам, пора домой.

Рози нерешительно взяла с комода фарфорового пеликана.

— Миссис Стоун, почему Джен не взяла его с собой?

— Тяжело, громоздко, безвкусно, лицемерно и подло, — отрезала миссис Стоун

Рози вздрогнула от её тона и выронила статуэтку. И увидев осколки, заплакала. По-девчоночьи, всхлипывая и даже как-то подвывая. Миссис Стоун, не обращая на неё внимания, деловито распахнула дверцы шкафа, сгребла и разбросала по полу какие-то вещи, тряпки, смахнула с комода валявшиеся там забытые или ненужным мелочи, выдернула и бросила на пол ящики. Потом ушла на кухню. Рози вытерла ладонями лицо и пошла к ней. И уже вместе, стараясь особо не шуметь, они побили и разбросали посуду и утварь. Рози заглянула в кладовку.

— Миссис Стоун, здесь и так… ой, а это что? Забыли?

Она вытащила из-под стеллажа туго скатанную постель.

— Нет, — пожала плечами миссис Стоун. — Джен же так и решила не брать постели. Можно подпороть.

— Зачем?

— Всё затем же, Рози.

Рози принесла из кухни нож. Они вспороли наискось перину, одеяло и подушку и вытащили остатки в кухню так, что куски ваты и перья разлетелись по полу.

— И в комнате так же?

— Да. Мародёры зашьют.

Они вернулись в комнату. Хрустя осколками, миссис Стоун подошла к кровати.

— Помочь вам?

— Нет, Рози, это не сложно.

Двумя резкими взмахами миссис Стоун взрезала перину, проткнула подушку, потом перешла к детской кроватке и вдруг застыла.

— Нет, не могу. Сделайте это, Рози.

Рози кивнула и подошла к ней. Взяла нож и разрезала перинку, подушку, одеяльце. Оттолкнула ногой на середину комнаты распоротого медвежонка. Отбросила нож. Он где-то зазвенел. Оглядела разгромленную развороченную комнату.

— Да, — поняла её миссис Стоун. — Вот теперь это похоже на правду. Идёмте, Рози. Нам надо уйти тихо.

— Вы так ничего и не взяли себе, миссис Стоун, — Рози осторожно пробралась к двери.

— Незачем, — просто ответила миссис Стоун. — К тому же, если что, придётся объяснять, как к вам попала эта вещь.

— Да, — кивнула Рози. — Я и так не забуду.

Они вышли на лестницу, и миссис Стоун оставила дверь открытой. Спустились. Рози осторожно выглянула. Двор пуст. Они перебежали к калитке и выскочили на улицу и быстро свернули за угол.

— Да, а ключи? — Рози вытащила из кармана своего тёмно-синего плащика оставленную ей Женей связку.

Миссис Стоун взяла у неё связку, быстро сняла с кольца ключи, кольцо с немудрящим потёртым брелочком отдала Рози, а ключи бросила в сточный жёлоб у тротуара. Рози кивнула. И какое-то время они шли молча.

— Думаю, завтра контора не будет работать, — попробовала заговорить Рози.

— И послезавтра, — прежним жёстким тоном ответила миссис Стоун. — И не думаю, что она вообще заработает. Там был штаб. И как прикрытие она больше никому не нужна.

— Я уеду к маме на ферму, — сразу сказала Рози. — А вы?

Миссис Стоун пожала плечами.

— Я не думала об этом.

— Миссис Стоун, — робко начала Рози. — Вы… вам уже приходилось видеть… такое?

— Да, — жёстко ответила миссис Стоун. — Я видела достаточно обысков. И не только обысков.

— Я так рада за Джен, — попыталась сменить тему Рози.

— Да, — кивнула миссис Стоун. — У неё хватило мужества полюбить и не отступиться от своей любви, — Рози смотрела на неё, широко распахнув глаза, и она улыбнулась. — Когда вы полюбите, Рози, не отступайте. Любовь не прощает предательства, а её месть страшна.

Простилась сухим кивком и свернула в свой квартал, а Рози побежала домой. Ведь она совсем не подумала, что и её комнату могут разграбить, как комнату этих девочек в больнице. А рядом комната доктора Айзека. Девочки сказали, что его убили, затоптали… Его-то за что?! Нет, как только русские снимут заставы, она уедет. К маме. Хватит с неё города и его радостей… Хватит!..

Она бежала по улицам, всхлипывая на ходу. Счастье ещё, что Джен так и не узнала то, что поняла она. Что толстушка Майра, и Этель, и Ирэн были заодно с этими, что давали информацию и помогали составлять списки на первую и вторую стадии, что вся их контора была только прикрытием штаба, что… нет, даже про себя страшно назвать истинного хозяина и начальника… Нет, с неё хватит. Надо сбежать, исчезнуть и затаиться. Как Джен.

Машина остановилась, и они проснулись. И снова Мартина удивило их чутьё. Он вздрагивал на каждой остановке, а они даже глаз не открывали. А сейчас сразу заморгали, задвигались.

— Вылезай! Стройся!

Они прыгали из грузовика, вставали привычным строем — руки за спиной, глаза опущены — быстро поглядывая исподлобья по сторонам и почти неслышно перешёптываясь.

— Гля, решётки…

— Распределитель?

— Тюрьма, — шепнул Мартин Эркину, а уже от него побежало к остальным.

Рядом выгружалась свора.

— Во здорово!

— Чего?

— А не отпустили их!

— Ага, в одну камеру теперь и потешимся!

— Дурак, это ж тюрьма!

— Ну не по одному ж нас распихают.

— А один к ним попадёшь…

— Тогда хреново…

— А ни хрена, сквитаемся…

— Ты сортировку сначала пройди, прыткий…

— За Мартином смотри, а то его к белякам запихнут.

— Давай в серёдку его…

— Ага, быстро, пока не смотрят…

— И шапку ему поглубже…

Мартин и охнуть не успел, как его быстро передвинули в середину строя. Эркин остался на краю, жадно ловя обрывки русских фраз.

Так… это непонятно, а, нет, это они про беляков… другое крыло… крылья-то при чём? Нет, другое… А, камеры в разных отсеках… нет, непонятно чего-то… сразу по камерам…

— Первые четыре. Марш!

Эркин чуть не выругался в голос. Но кто же думал, что русские отсчёт с этого края начнут? Оказаться в первой четвёрке — хреново… Хорошо ещё, что четвёртым стоит.

Дверь… Тамбур… Комната… Стол… Русский в форме…

— Имя… Фамилия… Год рождения… Место жительства… Кем работаешь… Документы… Что в карманах…

Ну, это не страшно, не так страшно. Они стояли в затылок друг другу и подходили по одному. Когда Роб замялся на вопросе о документах, его не ударили, не накричали, а просто что-то чиркнули в своих бумагах и всё. И Губачу ничего не сделали, хотя у того ни документов, ни имени, ни работы…. Может, и обойдётся. Ну, вот и его черёд.

Эркин, по-прежнему держа руки за спиной, шагнул к столу.

— Имя?

— Эркин, сэр.

Русский быстро вскинул на него глаза.

— Как? Эр-кин?

— Да, сэр. Эркин.

Русский кивнул, записывая.

— Фамилия?

— Мороз, сэр.

И снова быстрый удивлённый взгляд.

— Как-как? Может, Мэроуз?

— Нет, сэр. Мороз. По-английски — frost.

Русский улыбнулся.

— Так может, у тебя и отчество есть? — спросил он с заметной насмешкой, специально ввернув в середину фразы русское слово.

Эркин напрягся, но отвечал по-прежнему спокойно.

— Да, сэр. Фёдорович.

— Скажи пожалуйста, — удивился русский. — А документы?

— Да, сэр.

Эркин осторожно, чтобы резким движением не навлечь удара, распахнул куртку и достал из кармана рубашки красную книжечку удостоверения, подал её русскому и снова заложил руки за спину.

— В чём дело? Почему задержка?

— Посмотрите, капитан.

Русских уже трое. Вертят его удостоверение, рассматривают его самого, явно сверяя с фотографией.

— Может, ты и русский знаешь?

Спросили по-русски, и темнить уже поздно. Шагнул — так иди.

— Немного понимаю.

— Давно подал заявление?

— Двадцать первого октября.

— Где оформлял?

— В Гатрингсе.

Русские вопросы наперебой с трёх сторон. Эркин отвечал по-русски, стараясь не путаться в словах, спокойным голосом, только пальцы за спиной всё сильнее вцеплялись друг в друга.

— Ладно, — тот, кого называли капитаном, был, видимо, старшим. — Остальное потом. Оформляйте в общем порядке.

— Есть.

Эркин перевёл дыхание. Дальше пошло быстро. Две сотенных кредитки — как это он не сообразил, пока везли, посмотреть, но обошлось, положили к остальному без вопросов — бумажник, несколько сигарет, расчёска — купил тогда в Гатрингсе на толкучке — рукоятка ножа, немного мелочи, обе запаянные в целлофан справки, шапка — всё, больше ничего у него в карманах не было, выдернули ещё пояс из джинсов. Охлопали ещё раз по карманам, отдали расчёску и шапку, а остальное сгребли в пакет. И вот он уже идёт по коридору. Стены глухие, как в лагерном отсеке распределителя.

— Стой.

С лязгом открывается дверь.

— Вперёд.

Эркин перешагнул через порог, дверь захлопнулась, и… и увидел всех троих. Губача, Роба и Длинного, растерянно озиравшихся по сторонам.

— Меченый!

— Чего так долго?

— Бумаги мои смотрели. Вы чего стоите?

— Да чего-то… — промямлил Роб, оглядывая теснившиеся в камере двухэтажные койки.

А Губач ответить не успел. Дверь открылась, впустив Митча, который с ходу заорал, бросаясь к одной из верхних коек у стены.

— Это моя!

Его вопль привёл в чувство остальных. Дверь часто лязгала, впуская всё новых и новых. Расстрел явно откладывался, и надо было устраиваться. В общем, койки занимали без стычек. Поменяться всегда можно, а если друга или брата загонят в другую камеру, то ничего ты уж не поделаешь. А глухая стена вместо решётки позволяла чувствовать себя совсем свободно. Мартина встретили радостным, но тихим — на всякий случай — рёвом.

— Мы уж боялись, что тебя к белякам загонят.

— Нет, их ещё во дворе держат.

Они злорадно заржали. Вошли ещё четверо. Всё, все койки заняты, остальные, видно, в другую камеру попали. Отсутствие простынь и одеял никого не смутило, вернее, многие этого просто не заметили. Отдельная кровать, матрац и подушка… если не верх комфорта, то очень близко к нему. Лечь, вытянуться…

— Ещё пожрать бы дали, так совсем красота!

— А про сортировку забыл?

— А ни хрена! Пока не шлёпнули, жить надо.

— Это да, это ты правильно.

— Пожрать бы…

— Постучи и попроси.

— Во! Сразу дадут!

— Так не ему одному. Нам тоже достанется.

— Ложись, Мартин, ты ж в машине не спал, — сказал Эркин.

Мартин устало кивнул. Посмотрел на часы.

— Долго ехали.

— И где мы? — поинтересовался Эркин.

— Не знаю, — Мартин тяжело лёг на койку и повторил: — Не знаю. Не могу сообразить. Сигареты забрали, чёрт.

Эркин снял куртку, лёг и укрылся ею. Разуваться не стал: днём в любой момент дёрнуть могут, пока не велели спать.

— Меченый, ты в отруб?

— Что не доем, то досплю, — ответил Эркин, закрывая глаза.

Кто-то засмеялся, но большинство тоже стало укладываться, кое-кто уже похрапывал. Эркин повернулся набок, натягивая на плечи куртку…

…— Угрюмый, — шёпот Зибо выдёргивает его из сна.

— Чего тебе?

— Слышишь?

Он сонно поднимает голову. Вроде крики какие-то. Но далеко.

— Ну и что?

Он уже понял — что. Пупсика застукали с Угольком. Доигрались. И надзиратели готовят на завтра… веселье. Трамвай. Их поставят во дворе, всех, по росту. Чтоб все видели. И чтоб надзирателям всех было видно. На балкон выйдут хозяева. Пупсика и Уголька заставят раздеться, привяжут и начнётся. И всем смотреть, и попробуй глаза закрыть — сразу в пузырчатку, а вякнешь чего — сам рядом ляжешь. Зибо всхлипывает. Ему-то чего? Сами виноваты, голову потеряли…

…Эркин заставил себя открыть глаза. Разноголосый храп, постанывание, сонное бормотание и разговоры трепачей сливались в ровный негромкий гул. Эркин посмотрел на соседнюю койку. Мартин лежит на спине, руки под головой, но глаза открыты, смотрят, не отрываясь, в потолок. Эркин сразу занял верхние койке себе и Мартину рядом. Наверху хорошо: не под ногами у всех, и чтоб тебя сонного ударить, придётся лезть вверх, успеешь проснуться. Неподвижный взгляд Мартина не понравился Эркину.

— Мартин, спишь? — шёпотом позвал он.

— Нет, — тихо ответил Мартин. Громче, чем положено в камере, но за общим гулом сойдёт. — Не могу… Глаза закрою… и вижу… опять всё.

Эркин медленно кивнул. Он тоже заставил себя проснуться, чтобы не увидеть того, что было потом. Знал, что на месте Пупсика увидит Женю. И тогда точно закричит. Распределитель — не Палас, конечно, но кричащих во сне нигде не любят.

Лязгнула дверь, и весь шум как ножом отрезало.

— На оправку. Выходи по одному.

Это все знали. И сразу двинулись к выходу, оставляя куртки и шапки на койках.

— Руки назад. Вперёд марш.

Это тоже знакомо. Жалко, стены глухие, не видно, кто в соседних камерах, ну да тут ничего не поделаешь. У русских свои правила. Наличие в туалете не только унитазов, но и раковин так всех обрадовало, что Мартин удивился. Но ему тут же объяснили, что в распределителях раковин не было, ни попить, ни лицо обмыть, а здесь-то… красота! Живём!

Эркин с наслаждением умылся, потом скинул рубашку и обтёрся до пояса.

— Меченый, охренел? Застудишься!

— А ни хрена! — Эркин прямо на мокрое тело натянул рубашку. — Она тёплая.

Удачно он тогда утром надел свою тёмную, ещё из имения, рубашку. В ней и не мёрзнешь, и не потеешь сильно. Как и в джинсе. Тогда, зимой, он даже после общих ночёвок у костра забирался подальше в заросли, раздевался, обтирался снегом, надевал рубашку, куртку и шёл дальше. И ничего, ни хрена он не застудился.

— Всё. Выходи.

Их привели обратно в камеру. Спать уже не ложились. И как в воду глядели. Стукнуло окошко.

— Подходи по одному.

Миска с кашей, два ломтя тёмного хлеба и кружка с чем-то тёмным и даже слегка дымящимся. Кто-то в коридоре наливал, раскладывал и подавал в окошко. Руки были светлые. Неужто беляк? Ну, ни хрена себе! Но думать об этом некогда и незачем. Ели быстро — что заглотал, то и твоё — рассевшись на нижних койках, кто с кем, кому доверял, понятно. Огрызок попробовал трепыхнуться, но ему сразу с трёх сторон дали по шее, что-то неразборчиво рыкнул Арч, привстали, выглядывая шибко хитрого, Эркин и Губач — и вопрос со жратвой был решён окончательно и бесповоротно. Лопай своё, а в чужую миску не заглядывай.

Грязную — только по названию, кто хлебом, а кто и языком вычищал миски — посуду через окошечко в двери отдали и, сыто отдуваясь, разбрелись по камере. Сегодня точно ни Оврага, ни Пустыря не будет. Все сортировки с утра бывают. Но у русских всё не по-людски.

Лязгнула дверь, и рявкнуло:

— Арч, Аист, Алан. На выход.

Трое названых медленно подошли к двери.

— Куртку… брать, масса? — осторожно спросил Арч.

И вдруг незлой и достаточно громкий, так что все услышали, ответ:

— На допрос с вещами не вызывают.

Дверь захлопнулась, и все бросились к Мартину. Так сортировка или что?

— На допросах и отсортируют, — объяснил Мартин.

— Ага, — сообразил Эркин. — Не щупают, а спрашивают.

Мартин невольно улыбнулся и кивнул. Снова лязгнула дверь.

— Эркин Мороз. На выход.

Сцепив за спиной руки, Эркин шагнул через порог в коридор, не оглянувшись, успев только поймать в спину голос Мартина:

— Удачи тебе.

Шли долго. Непривычно — шаги за спиной, а дубинкой не тычут, только голосом командуют. Переходы, лестницы, повороты… Эркин ничего не запоминал. Незачем. Обратно ведь тоже надзиратель отведёт, или в другую, или ещё куда… Совсем другой коридор. Двери деревянные с табличками. Как в комендатуре.

— Заходи.

Стол напротив двери. За столом русский, молодой, вряд ли старше него самого, в форме, показывает на столик посередине комнаты.

— Садись сюда.

Эркин осторожно сел. Стол и стул вместе. Сидишь как в клетке. Быстро не вскочишь, не увернёшься, но и из-под тебя не вышибут. Руки за спиной держать неудобно, и он их осторожно положил ладонями вниз на стол. Окрика нет, значит, можно.

— Я лейтенант Орлов. Буду вести твоё дело, — русский улыбается открыто, без затаённой издёвки, и Эркин, на всякий случай осторожно, пробует улыбнуться в ответ. — Сначала мне надо записать полные сведения о тебе. Назови своё полное имя.

Полное — это с отчеством? Наверное, так.

— Эркин Фёдорович Мороз.

Русский, кивая, быстро пишет.

— Год рождения?

— Девяносто шестой, сэр.

Русский поднимает голову.

— Если хочешь, можем говорить по-русски. Ты знаешь русский?

— Да, сэр. Как скажете, сэр.

— Хорошо, — Орлов перешёл на русский. Интересно, насколько велики познания парня? На чужом языке врать сложнее, трудно следить за нюансами. — Место рождения?

— Алабама, — и добавил по-английски: — Я питомничный, сэр.

Так у них и пошло дальше. Сразу на двух языках.

— В Джексонвилле давно?

— С весны.

— А точнее?

— Я не знаю… месяца. Я болел тогда, — про клетку всё же лучше пока не рассказывать. — Было ещё холодно.

— Листвы ещё не было?

— Нет. Я уже на работу ходил, когда листья появились.

— Ясно. И где жил в Джексонвилле?

Эркин замялся. Адрес тогда записала Женя, он даже не спросил.

— Я не знаю, как улица называется.

— В Цветном квартале?

— Нет, сэр, в белом, — как объяснить, чтобы сразу поняли? — Ну, я… — и как в воду прыгнул. Жене он уже не навредит, чего уж тут. — Я у… жены жил. А всем мы говорили, что я койку снимаю. И плачу деньгами, и всю работу по дому делаю.

— Здорово придумали! — искренне восхитился Орлов.

И Эркин невольно улыбнулся в ответ.

— И никто не догадался, не пронюхал?

— Нет, — мотнул головой Эркин. — Её за другое… убили, — он схватил открытым ртом воздух, как от удара, и заставил себя продолжить. — Она… она пыталась вам позвонить. В комендатуру.

Орлов кивал, не отрываясь от письма. Когда Эркин замолчал, поднял голову.

— Здесь есть графа "состав семьи". Давай заполним. У тебя есть кто из родных?

— Жена… была. Убили, — Эркин старался говорить спокойно, вжимая предательски вздрагивающие пальцы в крышку стола. — Брат… был. Убили.

За спиной стукнула дверь. Эркин замолчал, но не обернулся.

— Ну, как дела? — прозвучал весёлый, ненавистно знакомый голос. — Справляешься?

Мимо Эркина к столу прошёл русский в форме. Обернулся. Эркин узнал его и почувствовал, как по спине поползла холодная волна. И увидел, что его тоже узнали.

— Ага, старый знакомый, — Золотарёв улыбнулся и перешёл на английский: — Бегал, бегал и добегался. Вот теперь поговорим. Подробно и обо всём, спешить некуда.

Опустив веки, Эркин рассматривал свои руки. Зашелестела бумага.

— Ты смотри, какой шустрый, — продолжил по-русски Золотарёв. — Со всех сторон задницу прикрыл и всюду поспел. И жена, и брат…

Орлов молча показал на строчку: "Достаточно свободно владеет русским". Золотарёв кивнул и опять по-английски.

— Хорошо устроился, спальник, — у Эркина напряглось лицо, Орлов удивлённо приоткрыл рот, но Золотарёв жестом велел ему молчать, продолжая по-английски. — Что же ты за растеряха такой, всё потерял? А? И этот, лагерник, тебе не помог. Ты за него тогда на пулю, считай, лез, а он тебя подставил и дёру. И Бредли с Трейси не приехали. Что ж твой… лендлорд ни тебя, ни… семьи твоей не откупил? И ковбою старшему ты не нужен стал. Они там виски пьют, других бедолаг мордуют. Ну, чего молчишь? — и вдруг рявкнул: — Отвечай!

Эркин медленно поднял голову. Застывшее лицо. Широко раскрытые глаза смотрели в стену между Орловым и Золотарёвым. Орлов быстро написал на листке: "Глухо", — и два вопросительных знака. Показал Золотарёву. Тот пренебрежительно мотнул головой.

— Хороший ты парень, — сказал он участливым сожалеющим тоном. — А связался с такой уголовной сволочью. Бредли — шулер, барыга. Не знаешь, что это? В карты жульничает, краденым торгует. Трейси — киллер, наёмный убийца. А лагерник… Ты хоть подумай, сколько жизней надо было загубить, чтобы в лагерь попасть. И в лагере выжить. И для каких дел им ты, спальник, был нужен. Об этом тоже подумай. У тебя же не вся сила в член ушла, и в мозгах хоть что-то должно быть.

Эркин продолжал молчать. Золотарёв, насмешливо щурясь, оглядывал его неподвижное лицо, угадывающийся под тёмной рубашкой с открытым воротом мускулистый, налитый силой торс, спокойно распластанные на столе красивые ладони.

— Русскому тебя ведь лагерник учил. Или ещё кто? Ну? Для какого дела тебя готовили? Для этого и в Джексонвилль привезли. К кому?

Молчание Эркина не остановило его.

— Бабу эту ты хоть сам нашёл? Или тебя к ней в постель Бредли положил? Или это так, для блезиру? Ну да, ты ж перегорел, от тебя сверху никакого толку нет. А снизу ты с кем работал?

Орлов всё с большей тревогой вглядывался в невозмутимое лицо Эркина.

— Николай Алексеевич.

Золотарёв вздрогнул и посмотрел на него.

— Я бы хотел продолжить работу.

Тон у Орлова спокойный, даже чуть извиняющийся. Золотарёв зло улыбнулся.

— Ладно. Не горит, — и опять Эркину: — Ты подумай, парень. Тебе здесь не один день сидеть, мы ещё не раз поговорим.

Когда за Золотарёвым закрылась дверь, Орлов прошёл в угол к столу с графином и стаканами, налил полный стакан воды, молча поставил его перед Эркином, вернулся на своё место и занялся бумагами. Он писал, листал, перечитывал, делал пометки, сортируя и подкалывая исписанные листки и карточки. И подняв голову, увидел настороженное, но живое лицо. Стакан пуст. Уже хорошо.

— Мы остановились на твоей семье. Продолжим?

Помедлив с секунду, Эркин кивнул.

— Давай всё-таки я запишу их. Мало ли что.

— Их убили, — глухо сказал Эркин.

— Ты видел их мёртвыми?

— Нет, — медленно покачал головой Эркин. — Мне рассказали.

— Тогда всё может быть, — бодро сказал Орлов. Самого неприятного не случилось — контакт не разорван. Золотарёв, конечно, ас, ему самому до майора как до неба, но здесь тот явно не в цвет сработал. Ну да ладно. У майора своё дело, а у него своё. У парня пометка в карточке "вожак?". Да, похоже. Смел, выдержан, не теряет головы. Может, удастся получить более полную картину событий в Джексонвилле. А то и в самом деле странно. Тихое захолустье и такой взрыв, настоящие бои.

Золотарёв быстро шёл по коридору. Надо же, какая удача! Приехал взглянуть на старого знакомца — Сторма и напомнить тому кое-какие нюансы, чтобы на амнезию не вздумал жаловаться, прошёлся по кабинетам… И надо же какое совпадение! Ну, теперь он этого чёртова индейца вывернет до донышка. А пока пусть с ним желторотик по мелочам пройдётся, в "доброго следака" поиграет, раз уж решили всех бывших рабов не давить, а упрашивать. Подготовит, так сказать. А потом как врежем по этой наглой морде… расколется, никуда не денется.

Он забежал к связистам.

— Мне есть что?

— Да, майор, — сержант протянул ему карточку с текстом.

Проглядев его, Золотарёв присвистнул, не скрывая счастливой улыбки. Нет, это он молодец, что оставил запрос об извещении. Пожалуйста. Бредли и Трейси взяты на дороге с оружием. И где они? Дарроуби. Занесло их в тот сектор. Но неважно. Ну, голубчики, теперь не отвертитесь. Так. Закончить здесь и в Дарроуби. Ночь в дороге и там с утра как раз. А пока опять же пускай там их подёргают. Так что на лагерника с любой стороны выход есть. А то и с двух. Что совсем даже не плохо. Сдадут лагерника, побрыкаются, но сдадут, все трое молчать не смогут. Ну, полоса удач началась.

Когда Эркин вошёл в камеру, его пошатывало, как после полной смены. Не глядя ни на кого, никому не отвечая, он добрёл до своей койки, подтянулся и сел, свесив ноги. Куртка на месте, а это что?

— Нам тут одеяла выдали, — подошёл к нему Арч. — И ужин. Кашу твою и это пойло мы поделили, а хлеб держи.

Эркин взял четыре ломтя.

— Это по стольку дают?

— Два твоих и два за поделенное.

Эркин медленно кивнул.

— Выводить ещё будут? — спросил он, с трудом ворочая языком.

— Сказали на оправку ещё, и дадут отбой. Разувайся, не бойся. Мы тут все, — Арч усмехнулся, — заодно решили.

И отошёл. Эркин положил хлеб на подушку, разулся, сапоги засунул в изголовье под матрац. Сговориться-то сговорились, но если ночью подменят, то хрен ты что потом докажешь. Портянки… ладно, многие повесили. Он смотал их с ног и повесил на ножную перекладину. Куртка… пусть пока так и лежит. Одеяло… тоже, не холодно. Одеяло хорошее, как те, что были на выпасе, не протёртое. Ладно. Он лёг, вытянул гудящие ноги — с чего бы это, ведь не ходил, а сидел, но ломит — и стал есть. На третьем куске покосился на соседнюю койку. Мартин опять потолок рассматривает. Если запсихует…

— Тебя о чём спрашивали, Мартин?

— Как всех. Что, да кто, да когда, — неохотно ответил Мартин.

— Слушайте, — подал вдруг голос Башка. — Все слушайте. Мартина мы насильно увели. Понятно?

И сразу откликнулись из разных концов камеры:

— Точно

— Ага, дело.

— Идёт.

— А если спросят: зачем? — задумчиво спросил Арч.

— Как заложника, — ответил Эркин. — И на завале его для этого держали. Прикрывались им.

И опять пошло по камере:

— Правильно, Меченый.

— А так он не при чём.

— Ну, понятное дело.

— Спасибо, парни, — ответил Мартин. — Но не надо. Я сам за себя отвечу. Перед Богом у меня одна вина. Поздно начал этих гнид давить, дураком был. А на людской суд мне накласть.

— Так ведь…А шлёпнут если? — неуверенно сказал кто-то.

— Плевать, — спокойно ответил Мартин. — Здесь у меня никого нет, а там мне есть с кем встретиться.

Эркин дожевал хлеб, вытянулся в полный рост на спине и стал гонять по телу волну, напрягая и распуская мышцы. Он боялся заснуть и увидеть всё заново.

* * *

Элли помешала молоко с яйцами и ещё раз заглянула в книгу. Разумеется, она умеет готовить. Как все женщины. Но не более. Хорошо, что Джимми в этом плане нетребователен. Но специальное питание — это нечто малознакомое. Весьма муторное. И, к сожалению, необходимое. Теперь взбить, вмешать немного сливочного масла и сахара и взбивать до необходимой густоты. Какую густоту можно считать необходимой? И достаточной? Ну вот, это уже похоже на крем. И оставить охлаждаться. Вот так. Она переложила густую белую массу в фарфоровую миску и поставила на стол. Задумчиво облизала ложку. М-м, не так уж плохо. Питательный крем. Высококалорийный и легко усвояемый. Она всегда знала кремы для кожи. Для лица, для рук, для тела… Вот здесь Джимми разборчив и привередлив. Это тоже крем для тела. Но внутренний.

Элли хихикнула и тут же шлёпнула себя по губам. Из-за Джимми она уже стала сама с собой разговаривать вслух. Вернее из-за одиночества. Но в её одиночестве виноват Джимми с его оголтелой ревностью и подозрительностью. Он её доведёт, что она действительно рехнётся. Она ему как-то даже сказала об этом…

…— И что ты тогда будешь делать?

— Не бери в голову, крошка, — он по-кошачьи потянулся под одеялом, похлопал её по бедру. — Прирежу и закопаю в саду, что ещё. Псих хуже пьяного за языком не следит…

…И ведь сделает. Элли вздохнула, поставила кастрюлю в мойку и, вытирая на ходу руки, пошла в дальнюю комнату. Посмотреть, как он там. Сколько времени комната для гостей пустовала и наконец понадобилась. Хоть…

Но она уже вошла, и все мысли и соображения мгновенно вылетели у неё из головы. Потому что он лежал, по-прежнему не шевелясь. С закрытыми глазами и плотно сжатыми губами. Укрытый до подбородка. Элли подошла к нему, тронула лоб. Прохладный… как неживой. И он никак не откликнулся на её прикосновение. Элли вздохнула…

…— Привет, крошка!

Она ахнула, увидев необычно весёлого Джимми.

— Господи, Джимми! Я так волновалась за тебя. Ты слышал стрельбу?

Он потрепал её по щеке.

— Пустяки, крошка. Я кое-что тебе привёз. Иди и приготовь дальнюю комнату. Я принесу это прямо туда.

Она взвизгнула, поцеловала его в щёку и побежала в дальнюю комнату, как Джимми называл спальню для гостей. Джимми часто баловал её подарками. Если она что-то просила, то обязательно привозил. Не совсем то, но всё-таки… И вот сам привёз… что-то. Что бы это такое было? Она обернулась и ахнула: Джимми втащил и как… как тюк бросил на пол перед ней безжизненное тело. Она даже не разглядела, кто это. Не стала разглядывать.

— О, Джимми, нет!..

— Ну-ну, крошка, — рассмеялся Джимми. — Он жив, но в небольшой отключке. Я спешу, крошка. Теперь тебе не придётся скучать. Займись им. Я наведаюсь через неделю, — он подмигнул ей. — И кое-чего привезу.

Джимми обнял и поцеловал её.

— Прости, крошка, я и впрямь спешу. Да, — обернулся он в дверях, — не вздумай заложить его в ванну. Захлебнётся. А мне он нужен живым.

И ушёл. А она так и осталась стоять над распростёртым на полу телом…

…Элли ещё раз вздохнула и отошла от кровати. Господи, как она с этим справилась? Самой не верится. Раздела, обтёрла влажной губкой и полотенцем. Неужели можно так, до такой степени изувечить человека? Живого места на парне нет. Еле-еле прощупала сердце. Уложила, укрыла. Как она его ворочала, ведь и задевала, и… наверняка ему больно было, а он ни на что не реагировал. Как неживой.

— Как неживой, — с отчаяньем повторила она вслух.

Элли наводила порядок. Убирала, вытирала пыль, переставляла с места на место давно привычные вещи. Её дом. Джимми привёз её сюда два года назад…

…— Ну вот, крошка. Ни бомбёжек, ни чего другого.

— Да, Джимми, спасибо, — она растерянно улыбнулась, оглядывая миленькую, очень уютную гостиную. — Джимми, это не сон? Но…

— Крошка, давай так. Ты делаешь то, чего хочу я. Поняла? Тебе будет хорошо, — он поднял её голову за подбородок. — Пока ты меня слушаешься, тебе будет хорошо.

Он улыбался, но ей стало страшно. А его условия… ни с кем не общаться. Ни с кем.

— Джимми, но ведь мне надо ходить за покупками…

— У тебя всё будет, крошка. Всё, что надо, — он снова улыбнулся. — Я не хочу, чтобы на тебя глазели.

— А соседи, Джимми?

— Они не любопытны.

— Но?

— Запомни, крошка. Никогда не задавай вопросов. Каждый вопрос укорачивает жизнь, — и опять улыбка. — И того, кто спрашивает, и того, кто отвечает. Я не люблю дважды повторять, крошка.

— Но ты даже не спросил меня, согласна ли я?

— А зачем, крошка? Свои проблемы я решаю сам…

…Джимми сдержал слово. У неё было всё. Всё, что он считал нужным.

Элли оглядела безукоризненно убранную гостиную. Очень милый дом. Веранда, холл-гостиная, она же столовая и две спальни. Большая и маленькая. И ещё кухня, ванная, две кладовки для вещей и продуктов. И маленький садик. С лужайкой, клумбой, хозяйственным двориком и высокой — в полтора человеческих роста — густой живой изгородью. Вначале клумбы не было…

…— Давай я сделаю клумбу.

— На здоровье, крошка, — Джимми благодушно полулежит в кровати и пьёт кофе. — Пошарь в кладовке.

— Да, а семена, рассада?

— Будут, крошка, — он отдаёт ей поднос с чашкой. — Только руки не испорть…

…Нет, Джимми ни разу не ударил её, даже голоса не повысил, но она боится его. Хотя… он же любит её. Ведь это же любовь. Он заботится о ней, выполняет все её просьбы… если согласен с ними.

Элли прошла на кухню, попробовала миску. Да, достаточно остыл. Можно попробовать его накормить. Она переложила пару ложек в блюдце, а всю миску убрала в холодильник. Лучше его кормить часто, но помалу…

…— Джимми, я хочу кошку. Или собаку.

— Не хоти, крошка.

— Но почему?

— Чтобы ты не отвлекалась, — смеётся Джимми.

— От чего?

— От меня, крошка…

…А потом привёз ей большого мехового льва с пышной гривой. Она положила его на диван в холле, расчёсывает гриву, чистит мех щёткой. И старается считать это заботой, вниманием, а не насмешкой. А теперь привёз этого парня.

— Сейчас будешь кушать, — весело сказала Элли, присаживаясь на край узкой — не сравнить с её — кровати. — Это питательный крем. Высококалорийный и легкоусвояемый. Ну-ка, попробуй.

С таким же успехом она может разговаривать со львом в холле или с любым столом. Но его губы поддавались нажиму ложки. И он бессознательно глотал. Надо будет сварить бульон или ещё что. По книге.

— Ну вот, правда, вкусно? Сейчас я вытру тебе губы. Вот так. Хороший мальчик. А теперь поспи.

Интересно, может ли заснуть не просыпающийся? Элли поправила ему одеяло и встала.

— Спи. Я ещё зайду к тебе.

И это называется лёгкая отключка? За сутки не шевельнулся. Хорошо ещё, что в неисчерпаемой кладовке нашлось всё необходимое по уходу за лежачим. И хорошо, да, хорошо, что три страшных мучительных года она ухаживала за паралитиком, так и не найдя другой работы. Из того ада её спас Джимми. Сказал:

— Забудь об этом, крошка.

Она с радостью забыла. И подумать не могла, что вспомнит. Вспомнит с радостью. Пожалуй… да, пожалуй, даже большей, чем забывала.

* * *

К вечеру небо затянули тучи и пошёл дождь. Он успокаивающе шелестел покрыше и журчал в водостоках. И Норме Джонс казалось, что она слышит, как шипят заливаемые дождём пожарища. Неожиданно заглянула соседка — миссис Риббок. Не найдётся ли у Нормы несколько прищепок для белья? Она видите ли задумала стирку, а прищепок может не хватить. Норма пожала плечами.

— Разумеется, миссис Риббок.

Она пошла за прищепками, а миссис Риббок осталась в гостиной, оглядываясь по сторонам. Норма принесла прищепки, но гостья не спешила уходить.

— Жизнь ведь продолжается, миссис Джонс.

— Да, конечно, миссис Риббок.

— Живой должен думать о живых, не правда ли? — Норма кивнула, и миссис Риббок продолжила: — Жизнь не останавливается. Конечно, да упокоит Господь в своих объятьях всех ушедших, но живые важнее.

Она болтала, болтала, болтала… и всё одно и то же, как слепая лошадь ходила по кругу. И всё о том, что живой важнее и дороже мёртвого. Конечно, когда оба её племянника в форме и с оружием в руках арестованы русскими… Это её живые, и для неё они важнее чужих убитых. Это так понятно. Разве её Джинни не важнее для неё всех чужих? И живых, и мёртвых.

После её ухода Норма расправила шторы, оглядела гостиную — никаких следов разгрома — и пошла к Джинни.

— Ну, как ты, моя девочка?

— Я сумерничаю, мама. Не зажигай света.

— Конечно.

Норма села в кресло у кровати Джинни. За окном шелестел дождь.

— Это была миссис Риббок?

— Да, Джинни. Она передаёт тебе привет.

— Передай ей мою благодарность.

Показалось ли Норме, или в самом деле в голосе Джинни прозвучала несвойственная ей злая ирония.

— Она волнуется за своих племянников. Её можно понять.

— Конечно, мама. Она беспокоится, что те не успели совершить всё задуманное? Убить всех намеченных. Изнасиловать всех женщин, разграбить все дома… О да, серьёзная причина для беспокойства.

— Джинни! — не выдержала Норма.

— Мама, я же видела их вчера. В нашей гостиной. Разве не так?

Норма поникла в кресле. Она так надеялась, что Джинни никого не узнала.

— Мама, — голос Джинни очень спокоен. — Я же узнала. И вспомнила. Всё вспомнила. Тогда зимой были они же.

— Нет, Джинни!

— Я говорю не о Джеке и Хью. А о них вообще. Те тоже были… в форме.

— Джинни, — Норма не знала, чему ужасаться: спокойному тону Джинни или её словам. — Ты же сказала, что это были… цветные… рабы.

— Нет, мама. Вспомни. Так решили миссис Риббок и миссис Поллинг. А я… я побоялась спорить с ними. А сама я никогда не говорила, кто это был. Они посчитали меня умершей и бросили. Там, на дороге, в грязи.

— Джинни, девочка моя, не вспоминай.

— Нет, мама. Мне и было плохо оттого, что я не сказала правды. Это были белые, в форме. Наши доблестные защитники. Джентльмены, — Джинни остановилась и мягко попросила: — Не плачь, мама. Не надо. Года не прошло, и они всё повторили.

— Их всех арестовали. Русские, — всхлипнула Норма.

— Да. Но русские не будут их держать вечно. Арестованные вернутся. И всё начнётся заново. Мама…

— Джинни, но что мы можем сделать?

— Уехать, — просто ответила Джинни.

— Куда?!

— К русским, — Джинни откинула одеяло и встала, подошла к матери и села на подлокотник кресла, обняла. — Я устала умирать от страха и ждать. Что встречу кого-то из тех, что они узнают меня и поймут, что не добили.

— Хорошо, Джинни, — Норма погладила её по руке. — Мы уедем, я согласна. Но…

— Что, мама?

— Не обязательно же к русским. Можно… ну, скажем в другой штат. Луизиану, скажем, к морю. Или уж совсем далеко, в Аризону.

— К ковбоям? — Джинни рассмеялась, и в этот момент Норма согласилась со всем. Её девочка вернулась к жизни! Но голос Джинни уже стал серьёзным. — Они могут оказаться и там. И потом, мама, они тоже прячутся, бегут. И если наши пути пересекутся… Нет, мама, в безопасности мы будем только у русских.

— Джинни, это всё не так просто.

— Конечно, мама. Я понимаю. Но нам надо уехать. Здесь я больше жить не могу.

Норма кивнула.

— Хорошо, Джинни. А сейчас… сейчас ложись, ты простудишься.

— Хорошо, — Джинни встала и подошла к кровати.

В комнате было уже темно, и Норма не увидела, а услышала, как Джинни легла и закуталась.

— Ложись и ты, мама. Завтра с утра начнём действовать. Спокойной ночи, мама. Я люблю тебя.

— И я, — Норма встала, — и я люблю тебя. Спокойной ночи, Джинни.

Норма поцеловала её в щёку, как в детстве, и вышла, плотно прикрыв за собой дверь. Да, уже поздно. Лучше и ей лечь спать. Дождь всё не прекращается. Под дождь хорошо спится. Пусть Джинни спит.

Она прошла в свою спальню и села на кровать, по-прежнему не зажигая света. Ей он не нужен. Здесь ничего не изменилось. Уезжая на фронт, Майкл видел эту спальню именно такой. И она осталась такой. Только фотография Майкла на тумбочке у изголовья теперь в чёрной рамке. И это всё придётся бросить. Этот дом. Его купил Майкл. Для них двоих. Для их детей. Как они обставляли этот дом. Майкл смеялся: "Вьём гнездо", — и становился серьёзным: "Город глухой, не город, а городишко, бомбить его не будут". Майкл не ошибся. Джексонвилль не бомбили. Ни разу. Всё бросить… Майкл воевал с русскими, они убили его, и туда, к ним? Но… но если Джинни это нужно, то… то какие могут быть разговоры? И Джинни права: не ждать же, пока Джек и Хью вернутся. Да, завтра она начнёт хлопотать.

* * *

Госпиталь засыпал. Страшный поток израненных, избитых, обожжённых людей схлынул. И Ларри решил рискнуть выйти пройтись перед сном. Он уже знал, что поворота не случилось, не допустили. Так что всё в порядке. Он переобулся и, натягивая на ходу поверх пижамы куртку, пошёл к выходу. Из пятого бокса его окликнули.

— Постой, ты… гулять?

Ларри остановился и вежливо ответил:

— Да, сэр.

— Может… — юноша замялся. — Тебе она не нужна сейчас?

Ларри посмотрел на торчащую из кармана газету. Давным-давно, вчерашним утром, когда ещё ничего не было, он собирался отдать её Майклу.

— Сэр, это не моя газета, я должен её вернуть. Но… но у меня в палате есть книга. Если вы хотите, сэр…

Юноша покачал головой.

— Нет. А ты… Где ты берёшь книги?

— Здесь есть библиотека, сэр, — улыбнулся Ларри.

— Но… но она же для русских.

— Там есть книги на английском, сэр.

Юноша кивнул. Он стоял в дверях своей палаты, как в раме, упираясь ладонями в косяки.

— Ты… ты завтра покажешь мне, где она.

Интонация была неопределённой: не вопрос, не просьба и никак не приказ.

— Да, сэр. Сочту за честь, сэр, — вежливо склонил голову Ларри.

Юноша вдруг улыбнулся.

— А поворота не получилось, — сказал он совсем тихо.

— Не сочтите за дерзость, сэр, — ответил улыбкой Ларри, — но я смею думать, что уже и не получится.

— А когда русские уйдут?

Ларри задумчиво пожал плечами.

— Не знаю, сэр. Я не знаю, когда это будет.

— Да, ты, — и с еле заметным усилием, — прав. Но ведь навсегда они не останутся. Ты ведь… разговариваешь с этим… седым. Он командовал, когда всё началось.

— Его зовут Майкл, сэр, — кивнул Ларри.

— Да. Вот спроси у него, сколько они будут ещё здесь.

— Хорошо, сэр. Я спрошу его об этом, сэр.

Ларри ещё раз поклонился и ушёл.

Сидней Кроуфорд проводил его тоскливым взглядом и вернулся в свою палату, лёг на кровать. Как там мама? Будем надеяться, её не тронули. Конечно, дороги сейчас перекрыты, ей не проехать. Хорошо, если она дома, а если выехала и застряла в дороге? И ничего не сделать, ничем и никак не помочь. Чувствуя, как подкатывают слёзы, досадливо мотнул головой. Ещё чего?! Хватит того, что вчера разревелся, да так, что чёрный пришёл. Зря мама его боится, он тихий. И вежливый… Как его зовут? А, вспомнил, слышал, как его называют цветные, что здесь работают. Ларри, да, правильно. Нет, неплохой он, и понимает всё, и не нагличает.

Ларри вышел из корпуса и прислушался. Тихо. Да, пока разговаривал с этим белым, совсем стемнело.

— Далеко собрался, Ларри? — окликнул его, подходя, Арчи. — Привет.

— Привет, — улыбнулся Ларри. — Ну, как там?

— Сказали, можем идти спать, — Арчи зевнул, пришлёпнув себе рот ладонью. — Так ты куда?

— Так, пройтись. Два дня не гулял.

— Ладно, давай, проводи меня.

— Отчего же и нет.

Они не спеша пошли к жилому корпусу.

— Кого привезли, белых?

— Всех хватает. Понимаешь, вчера, ну, когда началось, к нам со всего города и всех подряд тащили, да ещё прятаться прибегали тоже, разноцветные. А теперь из других городов везут, но только тяжёлых, ну, кого сильно поранило или побило.

— Я понял. А что, и белым досталось?

— Нну! — Арчи с удовольствием засмеялся. — Мы тоже… отмахивались. Да и до старых добрались, ну, кого в заваруху упустили, старые счёты не ржавеют. Есть и такие, кто просто… под руку подвернулся, а есть кого прицельно отметелили. И тоже со всех сторон и всех цветов. Друг дружку беляки тоже покрошили. И у наших всякое было.

— Тяжело пришлось? — сочувственно спросил Ларри.

Арчи повёл плечами.

— Врачи говорят, в войну хуже было. Ну, вот такая же гонка, но неделю, а то и больше, да ещё бомбят и стреляют вокруг.

Ларри поёжился.

— А сейчас как? В городе.

— Говорят, тихо.

Они уже подходили к корпусу. На крыльце стояло несколько парней, лениво покуривавших одну на всех сигарету. Ларри поздоровался, обменялся парой каких-то незначащих замечаний и ушёл. Чего им мешать? У них свои дела и проблемы, а у него свои.

Значит, обошлось. Может, до имений и не докатилось, и Марк уцелел. Как малыш тогда цеплялся за его куртку, плакал, Мамми силой отрывала. Как он там? Все с родителями, а он один. Мамми обещала присмотреть, но у неё своих двое. Нет, она и раньше никого куском не обделяла, но всё же… своему из своей миски и добавишь. А Марк один.

Ларри вздохнул. Тут ничего не поделаешь. Но осталась всего неделя. Он быстро прикинул в уме числа. Да, его должны выписать седьмого числа. А сегодня… кажется, первое, но день закончен и его можно уже не считать, так что осталось… всего пять дней. Столько он выдержит. Жаль не успел до Хэллоуина купить те две книги. Смотрел, смотрел на витрину, да так и не решился. Книжный магазин на Мейн-стрит, негру могли и не продать. И дорогие к тому же. Считал, считал… а потом махнул рукой и купил себе ещё две рубашки, Марку азбуку и три книжки. Две — картинки почти без слов, а одну — сказки. И на те книги теперь бы точно не хватило. Так что пошёл тратить остаток, не глядя. Нет, главное — инструменты — он купил. А без тех книг он проживёт. Он многое помнит. Справится. И теперь в город совсем не выйдешь. Денег осталось немного. Думал, там конфет Марку и остальной мелюзге, ещё кое-чего по мелочи… Ну, без всего этого тоже можно обойтись. Главное — вернуться в имение.

За этими мыслями он незаметно дошёл до своего корпуса. Поздно всё-таки, пора ложиться спать. Да, а Майкла же он так и не встретил. Занести газету этому… как его медсестра тогда назвала? Да, Кроуфорд. Ну, будет идти мимо и заглянет. Если тот ещё не спит, предложит.

В пятом боксе горел свет. Ларри осторожно постучал и приоткрыл дверь. Кроуфорд, сидя на кровати, пил молоко с пирожным.

— Приятного аппетита, сэр. Извините за беспокойство, сэр, но вы хотели почитать газету.

— Спасибо, — Сидней торопливо прожевал кусок пирожного и улыбнулся. — Положи на тумбочку.

Ларри прошёл в палату и положил газету на тумбочку.

— Приятного вам отдыха, сэр.

Сидней кивнул и повторил:

— Спасибо, — и добавил: — что запомнил.

Ларри пожал плечами.

— Спокойной ночи, сэр.

И уже был у двери, когда Сидней окликнул его.

— Подожди.

— Да, сэр, — обернулся Ларри.

Сидней встал и подошёл к нему.

— Я… я хотел попросить тебя.

— Пожалуйста, сэр.

— Я… плакал тогда, — Сидней судорожно вздохнул. — Как девчонка. И вообще… ты не рассказывай об этом.

— Хорошо, сэр, — кивнул Ларри.

— Я просто… — Сидней оборвал фразу, пытливо глядя в лицо Ларри. — Ты ведь всё понимаешь. Мужчине стыдно плакать, я знаю…

— Нет, — перебил его Ларри. — Нет, сэр. В этом нет стыда.

Сидней по-прежнему смотрел на него, и Ларри продолжал:

— Я видел, как плачут. Мужчины. Это не стыдно, сэр. Значит, ещё не всё кончено, ещё… не так плохо. Когда не можешь плакать… — и уже Ларри оборвал себя.

Сидней кивнул.

— Я понял. Спасибо, тебе. Тебя ведь зовут… Ларри, а полностью как?

— Лоуренс Левине, сэр.

— А я Сидней Кроуфорд, Сид.

— Очень приятно, сэр, — улыбнулся Ларри.

— Та-ак, — в палату вошла толстенькая медсестра. По-английски она говорила быстро и правильно, с забавным акцентом. — Левине, тебе особое приглашение нужно, чтоб посуду освободил?

— Это я его задержал, — сразу сказал Сидней.

Медсестра смерила его насмешливым взглядом.

— Задержал он, скажите, какой ещё один генерал нашёлся. Давай, Левине, отбой уже.

— Да, мэм, — Ларри ссутулился, безуспешно пытаясь скрыть свой рост. — Слушаюсь, мэм.

— То-то, — победно улыбнулась медсестра, снизу вверх глядя на Ларри.

Ларри вежливым полупоклоном попрощался с Кроуфордом и ушёл в свою палату. Быстро снял и повесил куртку, не садясь, стоя выпил молоко и засунул за щеку маленькое миндальное пирожное.

— Ну, вот и хорошо, — медсестра вслед за ним вошла в палату, взяла стакан и блюдце. — Ложись спать. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, мэм.

Она ушла, и Ларри уже спокойно стал раздеваться. День окончен. Сколько ему ещё осталось? Пять? Да, всего пять дней.

Рассел рывком сел на койке, напряжённо вглядываясь в… да нет, какая уж тут темнота. На ночь свет уменьшили, но достаточно светло, чтобы, открыв глаза, сразу вспомнить, где ты и почему именно тут. Он часто вот так внезапно просыпался и сидел в темноте, а потом обычно шёл к окну и курил, долго курил, пока не начинали слипаться глаза. И вот опять… но он не в своей квартире, и не в комнате у миссис Ренн, он в тюрьме. Ни окна, ни сигарет. Он медленно, разделяя слова, выругался вполголоса и снова лёг. Теперь лежать и думать. И вспоминать. Больше он ничего не может сделать. Когда это у него началось? Не помнит. Кажется, всегда было. Или после смерти матери. Да, тогда…

… Он вернулся из школы, и дом встретил его тишиной. Он сразу прошёл в свою комнату. Отец не любит, когда он без дела шляется по дому. Портфель на место, школьный костюм в шкаф, душ, джинсы, майка, домашние сандалии, и вот теперь можно на кухню. Даже если мамы нет, то он сам возьмёт себе поесть. Такое уже бывало. Но в кухне было чисто и пусто. Он открыл холодильник, духовку… ничего. Мама что, не готовила сегодня?

— Придётся потерпеть.

Он обернулся. В дверях кухни стояла немолодая опрятно одетая женщина.

— Ты Рассел?

Он выжидательно кивнул.

— Я Руби Синклер. Меня вызвал мистер Шерман, твой отец. Я буду теперь приходить к вам готовить и убирать.

Отец нанял прислугу? Зачем?! Правда, мама давно заговаривала об этом, но отец всегда был против. "Чужие глаза в доме излишни и опасны", — обычная фраза, которой отец отказывал маме в этой просьбе. И вот… Руби Синклер. На "белую рвань" она не похожа, но кто же ещё пойдёт по найму в служанки? Кто она отцу, что тот попросил её о такой услуге?

— Отец… договорился с вами, миссис Синклер?

Она быстро и как-то смущённо отвела глаза.

— Да.

Он кивнул. Значит, наняли. Значит, она просто Руби, без миссис.

— Я буду у себя в комнате. Вы позовёте меня?

— Конечно-конечно, — закивала она, снимая шляпку и пальто.

Он ушёл к себе. Где же мама? Ещё утром и разговора о прислуге не было. Они позавтракали, и за завтраком ничего особого сказано не было. Так, обычное…

— Кофе остыл.

— Я сейчас подогрею.

— Нет, меня устраивает.

— Ещё тостов?

— Благодарю, достаточно.

— У тебя всё в порядке?

— Да, папа.

Нет, всё-таки было. Он уже поблагодарил и встал из-за стола, когда мама сказала:

— Мне надо поговорить с тобой, Годдард.

И ответ отца.

— Разумеется, дорогая. У меня есть ещё двадцать минут. Тебе хватит?

— Мы столько говорили об этом, что хватит. Ты не опоздаешь, Рассел?

— Счастливо, сынок, — равнодушно улыбнулся отец.

Он попрощался и ушёл. И дальше всё было как обычно. Но если мама поехала за покупками, то почему её до сих пор нет? К его приходу из школы она всегда возвращалась. А сегодня он даже задержался дольше обычного. Что же случилось?

…Рассел сидел на койке, охватив колени руками. Да, потом он не узнал, нет, догадался о случившемся. А тогда вечером пришёл отец, и он сразу побежал в к нему. В его кабинет…

…— Папа!

— Я слушаю.

Отец, стоя у своего стола, перебирал бумаги.

— Где мама?

— Мамы больше нет.

Отец сказал это так спокойно, так буднично, что он не заплакал, не закричал, а спросил:

— Она умерла?

Отец оторвался от бумаг и посмотрел на него. Кивнул своим мыслям.

— Да. Фактически так.

Он растерянно топтался под жёстким взглядом отца.

— Привыкай жить один, Рассел. Рассчитывать только на себя, — отец вернулся к бумагам. — Я нанял Руби Синклер. Она будет приходить готовить и убирать. Будь с ней вежлив. Это её работа.

— Да, папа. А… а где мама сейчас?

— Её больше нет, Рассел. Ты невнимателен. Это плохо. А сейчас иди к себе. Мне надо работать.

Он попятился к двери.

— В девять будет кофе в гостиной, — догнал его голос отца.

— Как обычно? — вырвалось у него.

— Да, — ответил отец…

…Рассел устало лёг, повернулся набок, натягивая на плечи колючее одеяло. Они продолжали жить как обычно. Отец так устроил, что в их жизни ничего не изменилось. Но он стал просыпаться по ночам и лежать без сна. Однажды он, вот так проснувшись, встал и как был, босиком, в пижаме, пошёл в мамину спальню, сел на её кровать. Сколько он так просидел, не помнит, но пришёл отец, в халате, взял его за плечо и отвёл в его комнату, дал выпить стакан какой-то горькой, одновременно и отталкивающей, и притягательной воды. Он лёг и сразу уснул. Он так и не спросил у отца, было это снотворным, транквилизатором или наркотиком. Наверное, всё-таки наркотик. Он долго помнил этот странный вкус и своё желание ощутить его ещё раз. За завтраком отец ему сказал:

— Никогда не давай эмоциям власть над собой. Это опасно.

И всё. Но он понял.

Рассел усмехнулся. Да, так оно и началось. Он ждал, что настанет час, когда отец расскажет ему, что на самом деле произошло с матерью. Не дождался. И не узнает. Теперь уже никогда. Если и были какие-то записи, то всё погибло в огне. СБ самоликвидировалась, ликвидируя всё и всех как-либо к чему-либо причастных. Нет, не стоит об этом. Заболит голова, и начнут путаться мысли, а прошлого всё равно не вернёшь. Прошлого нет, будущее неизвестно, а настоящее… в настоящем тюремная камера. Он сыграл, сделал свой ход. Удачный, неудачный, но свой.

Рассел улыбнулся, вспомнив озадаченное лицо русского офицера, когда он подошёл и, достав из кармана пистолет, бросил его к ногам русского со словами:

— Арестуйте меня.

Конечно, просьба необычная. Но её выполнили. Надо отдать им должное: обращались весьма корректно. Ни наручников, ни выламывания рук. И даже сюда его привезли в отдельной машине, а не со всеми. И обыск… вполне терпимо. Право, когда он приезжал к отцу в Центр, его обыскивали не столько тщательнее, сколько грубее. Потом зарегистрировали, отобрали всё, что не положено арестанту, и отправили в камеру. Похоже, он русским не слишком интересен. Но это уже неважно.

К вечеру допросы закончились. После обмена впечатлениями пришли к общему выводу, что всех спрашивали об одном и том же.

— Особо не нажимали, — Ночной Ездок сидел на кровати Джонатана. — Что скажешь, то и идёт на бумагу..

— Особо на это не рассчитывай, — улыбнулся Джонатан. — Проверять будут.

Фредди молча кивнул.

— Да что они проверят за сутки? — хмыкнул Ночной Ездок.

— Поверил Адвокату, что дольше трёх суток не задержат? — удивился Джонатан.

— Адвокатам верить… накладно, — очень серьёзно сказал Фредди, и они, все трое, негромко рассмеялись.

В камере стоял ровный несмолкающий гул. Все обсуждали сегодняшние допросы. О чём спрашивали, что отвечал, и как это могут повернуть, кого, где и с чем взяли.

Когда Ночной Ездок отошёл, Фредди, по-прежнему глядя в потолок, тихо, так что слышал его только Джонатан, сказал:

— Самое поганое, что не прижимают.

— Думаешь…

— Да. Не допрос, а фуфло. Они ждут.

— Чего?

— Кого. Того, кто прижмёт. А это так… — Фредди замысловато выругался.

Джонатан кивнул. Да, два пистолета, два кольта, три автомата, цинк с патронами… и ответ: "Ехали к друзьям", — не вызывает никакой реакции. Даже вопроса о фамилиях друзей. И адресах. Если этот вопрос зададут завтра? Отвечать?

— Сейчас они идут как потерпевшие, — тихо сказал Фредди.

— Значит, называем?

— Какие варианты?

— Чёрт! — Джонатан сел, похлопал себя по карманам. — Загнусь без курева.

Ему ответили дружным тоскливым вздохом.

— От того, что ты прыгаешь, курево не появится, — спокойно сказал Фредди. — Не трепыхайся.

Джонатан сердито дёрнул плечом, но лёг. Хуже нет неизвестности.

— На оправку, — сказали в дверное окошко.

Фредди легко встал и пошёл к двери, уже у самого выхода его догнал Джонатан.

Хэмфри Говард замедлил шаг и нерешительно остановился у отцовского кабинета.

— Заходи, — донеслось из-за двери.

Он послушно вошёл. Обычная картина. Камин и у камина в кресле отец. Рядом маленький столик с бутылкой коньяка и рюмкой. Но… рюмка одна?! И кресло одно. Это что?

— Ты правильно понял, — усмехнулся старик.

— Ты хочешь, чтобы я ушёл? Но, отец…

— Я не хочу, чтобы тебя арестовали в моём доме.

Хэмфри растерянно топтался рядом со столиком, не в силах отвести взгляд от бутылки.

— Стой спокойно, — отец говорил равнодушно, но Хэмфри застыл почти в строевой стойке. — Что ещё?

— Приехали Маргарет и Мирабелла.

— Ну?

— Отец, Изабелла… её убили. И её мужа тоже.

— Всё?

— И… и малыша Спенсера. Девочки спаслись чудом.

— Догадываюсь, каким, — хмыкнул старик. — Они могут остаться.

— Я понимаю, — уныло сказал Хэмфри. — Отец…

— Что ещё?

— Я… я не думал, что так получится.

— Это ты объяснишь русским на допросе.

— Ты так уверен, что меня… арестуют?

Старик, продолжая смотреть в огонь, усмехнулся.

— У тебя не хватит мужества застрелиться, а русские не настолько глупы, чтобы шлёпнуть тебя на месте.

— Отец… я был осторожен.

— Кто знает о тебе? Молчи. Вот они и продадут тебя. Тобой откупятся от русских.

— Отец, ну, почему? Почем так получилось? С чего русские вообще полезли, мы же их не тронули.

Старик нахмурился.

— У тебя будет время это обдумать. Иди.

— Куда?

— Куда хочешь. Это твои проблемы.

Хэмфри, понурившись, побрёл к двери, взялся за ручку.

— Отец, ты… — и с внезапно вспыхнувшей злобой: — Ты не боишься, что я скажу русским всё. Всё!

И дёрнулся от взгляда отца, как от удара.

— Тебе это выгодно?

И Хэмфри сник, замотал головой. И острый холодный взгляд погас, спрятался под старчески складчатыми веками.

Хэмфри, пятясь, вышел и, захлопнув за собой дверь, вытер рукавом обильно выступивший на лбу пот. К чёрту, вряд ли русские страшнее.

— Дядя…

Он вздрогнул и обернулся. Мирабелла.

— Чего тебе? Иди спать.

— Как там… дедушка? Вы сказали ему о маме, да?

— Иди спать, — раздражённо бросил Хэмфри. — Завтра он сам всё тебе скажет.

Она попятилась, испуганно глядя на него. Из широко открытых глаз по бледным щекам текли слёзы. Чёрт, прислуги совсем не осталось, а тут ещё эта… бродит, на нервы действует.

— Где Маргарет?

— Она… в ванной, — всхлипнула Мирабелла.

— Вот и иди к ней.

И когда она убежала, со злорадством подумал, что их-то выгнать старику неудобно, внучки всё-таки. Припадочная и придурочная. Попортят они…

— Ты ещё здесь?

В дверях кабинета стоял старик Говард.

— Отец…

Старик подошёл к нему вплотную.

— Дурак. Если тебя возьмут здесь, как я буду тебя спасать?

И даже обнял. Хэмфри растроганно хлюпнул носом.

— Я пойду, отец. У-удачи.

Старик Говард кивнул, отстраняясь от сына. Хэмфри ещё раз всхлипнул, вытер рукавом лицо и ушёл.

Говард вернулся в свой кабинет и опять сел в кресло. Да, Хэмфри придётся спасать. Слизняк, пьяница, дурак… последний Говард. Да, будь под рукой Чак или Гэб, эта проблема решилась бы элементарно. Но нечего думать о неосуществимом. Подумаем о насущном.

Итак, полный провал. Следовало ожидать, раз руководство взял на себя Хэмфри. Каждый этап, каждая деталь отработана неплохо, но в целом… как звали того генерала, что выигрывал битвы, проигрывая войну? Неважно. Но получилось именно так. Но и Джонатан, земля ему пухом, не умел видеть всю цепочку до конца. И Изабелла не заглядывала дальше… собственных удовольствий. Джонатан, правда, хоть толково исполнял порученное. Но стоило отпустить, разрешить самостоятельность и такого наворотил… Ведь до сих пор так с банками и не удалось разобраться. А к декабрю истекает срок внесудебных исков по выморочному и бесхозному. "Надо дождаться ухода русских". Идиоты. Как раз! И остаться ни с чем?! Зимой русские хапнули все пустые имения и потом распродавали их на аукционах. Ловкие ребята, надо признать. А вот с первого декабря все бесхозные только через судебное доказательство родственного права. А там только с последней чистки на вилле должно лежать…

Старик резко залпом выпил полную рюмку и с наслаждением выругался. Имения, золото, камни… — это всё, в конечном счёте, пустяки, а главное… до главного сейчас не добраться. Тайна вкладов, видите ли, и обоснованность запросов.

Но опять же, будем думать о насущном. Закончим с потерями. Изабеллу убили. Что ж, самое удивительное, что этого не случилось ещё зимой, в заваруху. Её предупреждали, что времена изменились, надо быть осторожнее. Она не захотела послушаться. Её проблема. Зять… мужчина, который на самом деле следует решениям жены, иной участи и не заслуживает. От обоих убытков больше, чем выгоды. Удачно, что проблема решилась без затрат. Мальчишка… жаль, конечно, но ещё неизвестно, что бы из него выросло. И потом он Кренстон, а не Говард. Как и девчонки. Правда, в старшей чувствуется хватка, но ей не хватает школы. А младшая… ну, в ней вообще нет ничего от Говардов. Слезливая дурочка. Но одинокий разорённый — Говард насмешливо хмыкнул: кое-что осталось — старик с осиротевшими несовершеннолетними внучками на руках — это даже не плохо. Русские сентиментальны, и на этом можно строить игру. Теперь… теперь надо узнать, что же произошло в Колумбии. Получается, что там сорвалось, не начавшись. Что-то не то, не похоже на остальные. А колумбийские знают многое. Даже слишком. Сами по себе они болтать не станут. Белая Смерть — не та организация, в принадлежности к которой признаются. И раньше, и, тем более, сейчас. Но если кто-то из них попал к русским и развязал язык… документов, правда, нет и быть не может, устные договорённости в дело не подошьёшь, иносказания и намёки… каждый понимает в меру своей испорченности. Неприятно, но не смертельно. Обыск… ну, самое опасное укрыто в Клубе, а до него ни одна сволочь не доберётся и не додумается. Старый Охотничий Клуб пережил и президентов, и императоров, переживёт и русских комендантов. А в доме… ну, для домашнего обыска нужно всё-таки хоть какое-то, но обоснование. Если Хэмфри не напьётся, а будем надеяться, в русской тюрьме у него это и не получится, и не протреплется спьяну, то шансы есть. И не настолько плохие, как могли бы быть. Но надо выждать. Даже переждать.

Храп, сонное бормотание, вздохи, поскрипывание коек под ворочающимися телами… Тюрьму от казармы ночью не отличишь. Мартин повернулся набок и натянул на голову одеяло. Свет на ночь уменьшили, но не выключили. Устал ведь, а не заснуть. И не свет мешает, а… нет, не стоит. Надо думать о будущем. Расстрелять их всех не расстреляют, конечно, но за трупы придётся отвечать. "Принимая во внимание" и прочая дребедень со всякими обстоятельствами… Жаль, совсем русских законов не знает, ну, будем ориентироваться на десять лет. Говорят, русские не держат в тюрьме, а отправляют на тяжёлые работы. Шахты, лесоповал… Хреново, конечно. Но логично. Зачем тратить деньги на содержание заключённого, когда он может их отрабатывать. А учитывая его прошлое… военный, боевой офицер, война только кончилась, всё ещё горячо, то к общей десятке ему вполне могут приплюсовать. Ладно. Ждать его уже некому, можно и не спешить. Мартин вздохнул и откинул одеяло с лица: душно под ним. И услышал. Еле различимые за общим ночным шумом всхлипывания. Осторожно приподнялся на локте. Эркин?

— Эй, — тихо позвал он. — Эркин, — и, протянув через проход руку, тронул за плечо.

Эркин дёрнулся, как от удара, отбросив руку Мартина, и сел на койке.

— Что?! — и уже тихо: — Кричал я, да?

Мартин не ждал такого, но понял.

— Нет, ты тихо… — он запнулся.

— Плакал, — закончил за него Эркин, вытирая ладонью лицо, и лёг, повернулся лицом к Мартину. — О своих подумал, и вот…

— Бывает, — кивнул Мартин. — Дочку с кем оставил?

— Девчонки эти, Даша и Маша, они нам хлеб приносили, ну, вот они взяли.

— Странные имена.

— Они русские, угнанные. Уехать хотели.

— Вот оно что! — Мартин даже присвистнул тихонько. — То-то они так с часовым сумели. Ловкие девчонки. Тогда не пропадёт она с ними.

На нижней койке громко всхрапнул Грошик, и Мартин замолчал. Эркин протянул руку, тронул его за плечо.

— Спасибо, — не услышал, а ощутил Мартин.

Эркин плотнее завернулся в одеяло. Снимать рубашку и джинсы он не рискнул, только молнию расстегнул, чтоб не давило, и рубашку, чтоб не вырвать пуговицы. Вот ведь… во сне Женю живую видел. И Андрея. А они мертвы. Как же так получилось? Как он допустил? Сам, своими руками Андрея на смерть отправил. Не будь с ним Алисы, Андрей бы запросто отбился. А что тогда с Алисой? Нет, он дурак, сволочь. Самому надо было идти. И Женю не пускать на работу. И тогда… что тогда? И накрыли бы их всех вместе. Андрей бы спасся. Нет, Андрей пошёл бы с ним. И тогда уж точно всех сразу… Самому себе не ври, ни хрена бы вдвоём не отбились. Все бы сразу, не сразу, но в один Овраг бы легли. А так Алиса жива. Даша и Маша её не бросят, не такие они. Потом, может… может, и удастся… если не расстреляют, если выживу на работах, если действительно после работ отпустят… Отработочных вот тоже должны были отпускать, а сколько жил, не слышал даже, чтоб дали отработать срок и отпустили. Нет, или продадут, или на Пустырь отправят или сразу в Овраг свалят. Хотя, может, у русских и по-другому…

Он вздохнул, вытягиваясь на койке. Теперь уж что, всё теперь. Что сделано, то сделано. Но Андрея он им не простит. И Женю. Теперь ему одно надо. Выжить. Чтоб Алиса совсем одна не осталась. Даша и Маша хорошие девчонки, но им свою жизнь делать надо. У Алисы больше никого нет. Только он. И у него… она одна.

ТЕТРАДЬ СОРОК СЕДЬМАЯ

Когда после завтрака — всё те же каша, хлеб и чай — никого не вызвали, Адвокат авторитетно объяснил, что вчера их допросили, сегодня проведут проверку сообщённых ими сведений, а завтра вынесут решение. С Адвокатом не спорили. Что будет, то и будет.

Джонатан подсел к Айртону, и они стали обсуждать "оптимальные методы хозяйствования в радикально изменившихся социально-экономических условиях". Постепенно чуть ли не треть камеры переместилась к койке Айртона. В углу у Маршала собралось четверо, как и он, воевавших, и там обсуждали тупость генералов, свои варианты ведения военных действий и победного завершения проигранной генералами войны. Спортсмен опять боксировал в свободном проходе, ещё трое спали на своих койках. К Фредди подошёл Ночной Ездок.

— Экономический клуб, военный клуб…

— Спортклуб, — кивнул Фредди.

— Охотничьего не наблюдается.

— Ну, — Фредди усмехнулся, — они себя днём не показывают.

Ночной Ездок сел на соседнюю койку. Фредди приподнялся и сел так, чтобы их лица оказались на одном уровне.

— Не будем о них? — поинтересовался Ночной Ездок.

— Их дела нас не касаются, — твёрдо ответил Фредди.

— Согласен, — кивнул Ночной Ездок. — Вывалились надёжно?

— Зацепились неплохо, — ответил Фредди. — Много вывалилось?

— Хватает, — хмыкнул Ночной Ездок. — Всякая шваль сейчас наверх полезет.

— Осадить не проблема.

— Осадим. Край знать всегда надо.

Посидели молча.

— На что рассчитывал Паук? — тихо спросил Фредди.

— Думаешь, это он? — быстро посмотрел на него Ночной Ездок.

— Тогда кто?

— Да, — после секундной паузы кивнул Ночной Ездок. — Больше и некому. Но сам он вряд ли засветился.

— Без паутины на него накласть можно.

— Мы и наложим, — твёрдо ответил Ночной Ездок. — Если мелочь и недоумки поверили…

— Их проблемы, — твёрдо закончил Фредди.

Лязгнула дверь, и все головы повернулись к ней, разговоры замерли на полуслове.

— Фредерик Трейси. На допрос.

Фредди встал и пошёл к двери. Краем глаза поймал встревоженный взгляд Джонатана, улыбнулся ему и вышел в коридор.

— Руки за спину. Вперёд марш.

Странно, конечно… Вчера вызывали, правда, тоже не по алфавиту… перепроверка? Ночной Ездок навякал? Вряд ли, ему это ни с какого бока не выгодно. Где прокол? По документам он чист. Пальцев нигде не оставлял. Счета… тоже не засвечены. Начнут качать оружие? Не страшно. Автоматы полицейские, официально не запрещены и в ходу не были. Кольт, пистолет… здесь всякое может быть, но за сутки накопать не могли. По старой картотеке они не проходят, а в новой… в новой он засветиться не мог.

— Стой. Лицом к стене. Пошёл.

Вот и пришли. Фредди вошёл в уже знакомый кабинет. Да, кабинет тот же, но за столом… другой. Передали другому? На погонах больше звёздочек, чином, значит, выше… Стоп, морда знакомая. Откуда знаю, где видел? Да, точно. Тогда в резервации Эркина мордовал. Ну, меня ты на колени не поставишь. Эркин тогда вмёртвую стоял, умыл тебя. Посмотрим на тебя, погонник, каков ты в серьёзном деле.

Золотарёв с удовольствием рассматривал усаживающегося за допросный стол высокого черноволосого ковбоя. Даже улыбается, ну, наглец. Ничего, сейчас обломаем. Ну, поулыбайся, посмотрю, как ты будешь дружков сдавать, лишь бы свою шкуру вытащить.

— Имя? Фамилия?

— Фредерик Трейси.

— Год рождения? Место рождения? Род занятий? Место постоянного жительства?

"Чёткие уверенные ответы. Неплохо держится. Легенду выучил — от зубов отлетает. Ничего, сейчас дадим осадку. Но… пусть расслабится".

"Решил всё заново, думает, на мелочах поймать, ну-ну, пыхти, записывай. А чего стенографистку не посадил? Конфиденциальность обеспечиваешь? Валяй, посмотрим. И такое уже бывало".

— Вы задержаны с оружием. Куда и зачем направлялись?

— К друзьям.

— И три автомата в подарок? Неплохо. И где живут ваши друзья?

— В Джексонвилле.

— Правильно. Отправиться в Джексонвилль пострелять — неплохая идея. Хэллоуин, веселье, розыгрыши, не так ли? Это ваша идея или Бредли?

Фредди неопределённо повёл плечами. На такие вопросы лучше не отвечать.

— Не слышу ответа, Трейси.

— Моя.

— Отлично. Значит, Бредли не при чём?

"Сволочь ты мундирная, но Джонни я, конечно, зря потянул, надо было ехать одному".

— Или у Бредли свои интересы в Джексонвилле?

— Не знаю.

— Лендлорд не советуется с ковбоем, — Золотарёв понимающе кивнул, отложил ручку, которой играл, и насмешливо улыбнулся: — И давно вы у него в ковбоях?

— С прошлого Рождества.

— А до этого? — Золотарёв улыбнулся так ласково, что Фредди невольно напрягся. — А до Уорринга?

Страшным усилием Фредди заставил себя сидеть спокойно. Вот оно! Вот теперь началось. Значит, парни только предлог, нужны они, нужен Джонни.

— Никогда не врите в том, что можно проверить, — отечески заботливо посоветовал Золотарёв. — Итак… десять лет назад, не будем цепляться к мелочам месяцев и дней, вы вышли из Уорринга и стали Фредериком Трейси. Ну?

"…Неужели у карты был дубликат?! Если он у них…"

— Я не понимаю, о чём вы говорите.

— Ладно, — покладисто кивнул Золотарёв. — Оставим пока. Ваша биография столь богата, что можно найти массу других не менее интересных моментов. Назовите ваших друзей в Джексонвилле.

— Нет.

— Ну, Трейси, не будьте глупцом. Это же ваше алиби. Вы уверены, что они нуждались в вашей защите?

— Да.

— Почему? Парни опытные, ушлые, отбились бы и без вас. Или они вам так дороги?

— Да.

"Сейчас будет вопрос — почему? А что отвечать? Но если есть дубликат, то почему не назвал подлинного имени? Блефует?"

— Откуда у вас автоматы?

"Да что он, как блоха, скачет? Ну, это мы с Джонни ещё когда обговорили".

— Подобрали на дороге в капитуляцию.

— Так они там и валялись?

— Да. Там тогда много чего валялось.

— Почему три автомата?

"А попробую-ка я тебя на срыв".

— А сколько надо?

Золотарёв на мгновение стиснул зубы, но продолжил прежним тоном.

— Вас двое, их двое, всего четверо. Одного автомата не хватает.

Фредди перевёл дыхание и сожалеющим тоном ответил:

— Больше не было.

У Золотарёва бешено дёрнулось лицо, но он сдержался.

— Что ж вы такие бедные, что и вооружить шестёрок нечем?

У Фредди посветлели глаза, но он промолчал.

— Ладно, Трейси, пока, Трейси, — Золотарёв всё-таки сменил тон на более жёсткий. — Что же ты такой опытный киллер, а сам не взялся, заказ сделал.

— Я никому ничего не заказывал, — медленно ответил Фредди.

— А Ротбуса? Ну, киллер? Сам смотался, алиби себе сделал, а послал других.

"Это я уже слышал, недалеко ж ты от того негра ушёл. Как Джонни говорит? Стандартное мышление. Дурак, на этом меня не прижмёшь. На горячем не взяли, а уж сейчас…"

— Чего ж молчишь?

— Я не знаю, кто убил Ротбуса.

— Думаешь, они твой заказ ещё кому сплавили? — озабоченно спросил Золотарёв. — Это ты на парней зря держишь. Они из твоей воли не выходили. Даром ты, что ли, так о них заботился, курицей-наседкой над ними, как над цыплятами, прыгал. Отец родной, а не пахан. Ну? Не так, что ли? Так. Чего молчишь?

Фредди глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

— Вы же меня не спрашиваете.

— Ловок, — одобрил Золотарёв. — Так ведь о чём спрашивать? Сам подумай. Всё и так ясно. Где лагерник, Трейси?

— Какой лагерник?

— Ну, Трейси, договорились же, — укоризненно сказал Золотарёв. — Не ври, где я знаю правду. Два парня. Один — спальник, другой — лагерник. На перегоне ты их за пастухов держал. И зачем они тебе, тоже ясно. Спальник всегда под рукой должен быть. Конечно, сексуальные потребности — вещь серьёзная и важная. Милашки в городе, а на перегоне спальник удобнее. Раб, что ему прикажешь, то и будет делать. И лагерник зачем тебе, тоже ясно. Парень битый, крови не боится, чужая жизнь ему нипочём, дешевле сигареты. Удобно, кто спорит. И почему оба вместе, тоже ясно. Один заартачится, ты другому мигнёшь, и первого не станет. Спальник с лагерником — враги смертные, — Золотарёв улыбался, разглядывая побледневшее под загаром лицо и светлые до прозрачности глаза с крохотной точкой зрачка. — Сильно их лупцевать пришлось, чтоб друг друга без приказа не прирезали, а? Ладно, Трейси, это были твои проблемы. Спальника можешь оставить себе, раз он тебе так понравился. А лагерника придётся отдать. Оба парня были в Джексонвилле. Где лагерник сейчас?

— Не знаю, — и глядя в это самодовольное гладкое лицо. — Я не знаю, о ком вы говорите.

— Я предупреждал, Трейси, — сочувствие в голосе Золотарёва сменилось угрозой. — Где лагерник? С огнём играешь, Трейси. Ты опытный. Раз Уорринг прошёл, то всё насчёт смягчающих и отягощающих знаешь. Упрямиться тебе расчёта нет. Подумай. Иди и подумай.

"На этом закончить? Он что совсем…?"

Фредди медленно встал и, заложив руки за спину, пошёл к двери. Теперь лишь бы успеть увидеть Джонни… Но когда, выйдя из кабинета, он уже привычно повернул налево, за спиной прозвучало:

— Куда?! Направо марш, — и через несколько шагов: — Стой. Заходи.

Пустая комната. Стулья по трём стенам. Так это же… тамбур!

— Садись. Не вставать. Не разговаривать. Руки на колени.

Фредди сел на указанный стул, положил руки на колени. Так. Значит, сейчас там допрашивают Джонни, а его выдерживают в тамбуре, чтобы они не встретились. "Так… так кто нужен? Джонни или Эндрю? Как блоха погонник скачет, перекрёстный имитирует. Ну… Эндрю я тебе не сдам. И Эркина тоже. Сдохну, но ты их не получишь. Лишь бы Джонни выдержал, не сорвался. Он-то после Аризоны не сидел ни разу. Ладно, что у этого чмыря есть? Уорринг. Знает с датой. Хреново, конечно. Упирает, что киллер и не Трейси. Если Крыса сделал дубликат и не уничтожил его… Стоп. Если бы был дубликат, то уже бы назвали тем именем. Значит… значит, блеф. Слышал ржание, а коня не видел, как говорят в Аризоне. Уже легче. Несознанка может и пройти".

Открылась дверь, и ввели ещё одного. В форме самообороны. Парня усадили у другой стены. Потом привели сразу двоих, а этого увели. Приводили, уводили, повторяя одни и те же команды. Знакомых не было.

Фредди спокойно ждал. Психовать и качать права можно, когда нужно, а сейчас не та ситуация. Глядя прямо перед собой, он сидел неподвижно, и его застывшее отрешённое лицо заставляло сидящих напротив отводить глаза.

Снова открылась дверь. Фредди с трудом удержал лицо. Джонни! Белый, с бешено прикушенной губой.

— Трейси, на выход.

Вставая и идя к двери, Фредди попробовал поймать его взгляд, но Джонатан смотрел прямо перед собой, ничего не замечая. Крепко его прижал этот чмырь. Ладно.

— Ага, — Золотарёв оторвался от бумаг на столе и приветливо показал рукой. — Ну, пока ты думал, кое-что прояснилось. Догадываешься, что?

Фредди сел за допросный стол, положил руки на столешницу и спокойно покачал головой.

— Нет.

— Ну, тогда это отложим. И вернёмся к предмету твоих размышлений. Где лагерник?

— Я не знаю никакого лагерника, — улыбнулся Фредди. — Я слышал, их всех расстреляли.

Лицо Золотарёва отвердело.

— Я бы не советовал шутить по этому поводу, Трейси.

— Я последую вашему совету, — очень вежливо ответил Фредди.

Золотарёв с минуту, не меньше, рассматривал его. Фредди демонстрировал полную безмятежность.

— После расчёта куда вы их отвезли? Молчишь? Глупо, Трейси. Вы же сами ехали в Джексонвилль. Там они. Оба. Где они живут? Адрес?

— Не знаю.

— Ну да, конечно. А куда же вы их привезли?

Фредди незаметно перевёл дыхание: хорошо подставился погонник.

— Не помню. Где-то высадили.

— Так, — кивнул Золотарёв. — Значит, они в Джексонвилле. Где один, там и второй. Почему вы их не оставили в имении?

— Незачем, — Фредди смотрел спокойно стщательно скрываемой насмешкой.

— Так, а в Джексонвилле? Там они вам зачем? Ну?

— В хозяйстве всё пригодится.

"Ничего у тебя нет, и Джонни тебе ничего сверх не сказал — уже ясно. Блефуешь? Не смею мешать".

— Понятно. А что ещё в вашем хозяйстве в Джексонвилле? И кто? Кому вы их передали?

Фредди с нескрываемым интересом рассматривал нашивки и награды Золотарёва, явно не собираясь отвечать.

— Слушай, Трейси, — Золотарёв встал из-за стола и подошёл к нему, заставив смотреть на себя снизу вверх. — Парни на себя много трупов повесили. На одном спальнике больше десятка. Если мы не найдём их тамошнего хозяина, организаторами пойдёте вы. Ты понимаешь это? Кому вы продали парней?

— Торговля людьми запрещена.

— Не вздумай убеждать меня в своей законопослушности. Продали, сдали в аренду, подарили… хотя Бредли самому себе бесплатно ничего не сделает. Согласен отвечать за эти трупы? Нет. Тогда, где они? Спальник и лагерник.

— Я не знаю никакого лагерника.

— А спальника? Только не ври, Трейси, противно.

— Я говорю правду. Не знаю ни лагерника, ни спальника.

"Умница Эркин. Чего не сказано, того не знаешь. Чего не знаешь, о том не проболтаешься".

— И у костра с ними не спал, количества одеял не уточняю, ваше дело, как вы спальника трахали, совместно или по очереди. И кашу ты с ними из одного котелка не ел? А за это что положено, знаешь?

"Ага. Ну-ну, поучи меня седлать".

— С лагерником и спальником? Нет.

— И что, подпишешься под этим?

— Подпишусь.

Золотарёв отошёл к своему столу и тут же вернулся с чистым листом бумаги и ручкой. Положил их перед Фредди.

— Пиши. Так и пиши. Что заявляешь и так далее. Ты ведь опытный и сам знаешь форму. Пиши.

Фредди взял ручку, разгладил ладонью лист. Это-то зачем? Собственноручное признание — штука опасная. Тут любой подвох возможен. Хотя… Эркин неграмотен, Эндрю, правда, читает, но сам признавался, что с трудом. Так что это не для них. А для кого? И о каких трупах чмырь трепал? Что там парни натворили? Эндрю, конечно, горяч, но его Эркин должен был удержать. Если парни сильно наследили и взяты на горячем… здесь выкуп побольше придётся. По убийствам раньше Робинс работал. С ним столковаться трудно. Очень трудно. Умён и честен.

Фредди перечитал написанное, подписался так, чтобы между текстом и его подписью больше ничего не вставили, и протянул лист и ручку молча ждущему Золотарёву. Тот быстро пробежал глазами текст и довольно улыбнулся.

— Запомни это, Трейси. Всё. Больше ты мне не нужен. Иди, — и когда Фредди был уже у двери, и она открывалась навстречу ему, бросил в спину: — До встречи, ковбой.

Фредди не обернулся. Это он уже слышал. От Крысы. Тот тоже угрожал встречей.

На этот раз его отвели в камеру.

Под безмолвно вопрошающими взглядами сокамерников Фредди прошёл к своей койке и лёг. Никто ни подойти, ни о чём-то спросить не рискнул: таким было его лицо.

И когда лязгнула дверь, он не повернул головы. Джонатан прошёл к своей койке и лёг, глядя перед собой застывшим бешеным взглядом. Больше никого не вызывали, и обитатели камеры занялись своими делами. Потянулось нудное тюремное время.

Джонатан выдохнул сквозь стиснутые зубы. Фредди покосился на его бешено спокойное лицо, на след от зубов на нижней губе.

— Ну, Джонни, и с кем ты удовлетворяешь свои сексуальные потребности?

— С тобой, — буркнул, не поворачивая головы, Джонатан.

— Скажи, пожалуйста, — удивился Фредди, — какие у тебя вкусы… неразвитые. Мне всё-таки Эркина определили.

Джонатан резко повернулся к нему и даже на локте приподнялся.

— Фуфло, Джонни, — спокойно сказал Фредди, встал, потянулся, упираясь кулаками в поясницу, и снова лёг. — Не трепыхайся.

— Штурм был, — сказал Джонатан, ложась обратно на спину.

— Я понял. Но одни слова. Мозаика без основы. Держаться не будет.

Джонатан кивнул. Глубоко вдохнул и выдохнул.

— Ты парней не назвал?

— Не держи меня за фраера, Джонни. Про трупы было?

— Да. Цифру назвал, но не сказал, за какой срок.

Фредди тихонько присвистнул.

— По-нят-но. Если за эти сутки… Но где они столько нашли в таком захолустье?

— Могло накопиться. Парни компанейские.

Джонатан сел, посмотрел на Фредди, по сторонам, нашёл взглядом Ночного Ездока. Тот не спеша подошёл к ним, облокотился о спинку кровати Джонатана.

— С возвращением.

— Мы одни ездили?

Ночной Ездок кивнул, вопрошающе глядя на них.

— Блеф и понт, — спокойно сказал Фредди. — Связь не пощупал?

— Стены глухие, не перемигнёшься, — так же спокойно ответил Ночной Ездок. — Парой идёте?

— Парой взяли, — объяснил Джонатан.

Сел и Фредди. Ночной Ездок сел на койку к Джонатану.

— Кто здесь в Дарроуби? — спросил Джонатан.

— Клайд взял город весной.

— А Викинг куда делся?

— В заваруху спёкся.

— Ясно, — кивнул Джонатан. — Туда и дорога.

— Клайд — мужик спокойный, — сказал Фредди.

— На стыках если не шуметь, то на одной перевалке можно хорошо иметь, — согласился Ночной Ездок.

— Ясно, — повторил Джонатан. — На той стороне подвижки были?

— По мелочи. Верхушка вся ещё зимой улетела.

— Помню. Низовка до мая ошалелыми мухами ползала, — усмехнулся Фредди.

— Русские подбодрили, — ответно усмехнулся Ночной Ездок.

— Месяц лежали, — объяснил их расспросы Джонатан.

— Робинс на месте? — спросил Фредди.

Ночной Ездок быстро поглядел им в глаза и кивнул.

— Он не меняется.

Фредди прислушался.

— Вроде звякает.

— Точно, — встал Ночной Ездок. — Обед везут.

Распахнулось окошечко в двери.

— Обед. Подходи по одному.

Обитатели камеры без спешки, суеты, толкотни и прочего подходили к двери.

— Однообразие меню утомительнее качества, — улыбнулся Айртон, отходя от окошечка с миской и кружкой, накрытой двумя ломтями хлеба, в руках.

— И количества, — вздохнул Спортсмен.

Так, смеясь и перешучиваясь, они рассаживались по койкам, принимаясь за еду.

И до вечера уже тянулось то же нудное тюремное время.

Второй день шли всё те же допросы. Никого не били, спрашивали вежливо и… и по делу. Так чего ж не ответить? И жратва нормальная, и спать не на полу вповалку… нормальная жизнь. А беляков выгораживать никто не собирался. Приходя с допросов, играли в щелбаны, отсыпались, трепались обо всём, что придёт в голову. Мартина сначала удивляло, что никто не говорит о будущем, но потом сообразил: никто из них не привык заглядывать вперёд, что-то планировать, взрослые люди, а в этом… как дети, пожалуй.

Эркин пришёл с допроса усталый: с лета, пожалуй, не говорил столько по-русски и о таком. Но был только этот… Орлов, слушает он хорошо и не за беляков, сразу видно. Вот ему и рассказывал, как прижимали цветных с оплатой, как ещё летом вытеснили со всех работ, кроме станции и мелочёвки на рынке, о разговорах, что за хозяином лучше, чем самому по себе… и о многом другом. Рассказывал и сам удивлялся, как он, дурак этакий, раньше ничего не понимал, как дотянул сдуру до последнего. И о ночном обыске рассказал, как били, ни за что, просто так, как утром пошёл на рынок, и что потом началось.

Как и вчера, Орлов писал, иногда переспрашивал, просил повторить. Потом читал ему вслух записанное, клал перед ним лист, давал ручку, и Эркин старательно рисовал две буквы: Е и М. Потом Орлов выложил перед ним кучу фотографий. Кого из них видел, что они делали? Эркин нашёл белоглазого, что командовал ночным обыском. Правда, здесь он был в форме, как у того, чью фотографию летом на выпасе показывал помощник шерифа. Жаль, не добил гада. Ещё кого-то, что видел на рынке или станции. И того, кого Андрей тогда назвал Белой Смертью. Орлов только кивал и записывал. Нашёл и этого, Рассела. И запнулся, не зная, что сказать о нём. Ведь… ведь если толком подумать, то… то схлестнулись они из-за Жени, чего уж там. И двинул ему Рассел в отместку за ту ночь в парке, сам же так и сказал, и не пристрелил, хотя вполне мог, и с книгой этой… и… ну, что-то не то здесь.

— Не можешь узнать или не знаешь, что сказать? — пришёл ему на помощь Орлов.

— Я знаю его, видел, — начал объяснять Эркин. — Он беляк, конечно, и сволочь, но… но вот такого зла, как эти, — Эркин показал на фотографии белоглазого и других, отложенные им на левый край стола, — он не делал. Я не видел. В нас он не стрелял.

Орлов кивнул.

— А что ты вообще о нём знаешь?

— Да, ничего, — пожал плечами Эркин. — Он… Он в той же конторе, что, — и с усилием, всё-таки непривычно, — что и моя жена, работал. Ну… провожал её, книжки ей всякие давал, с разговорами лез.

— Понятно, — Орлов улыбнулся. — И вы как-то крупно поговорили.

— Ну-у, — замялся Эркин, но, поглядев на улыбку Орлова, сразу и хитрую, и понимающую, ответно улыбнулся. — Да, поговорили.

— И как? Отстал он?

— Он всё вокруг дома болтался, я его от дома отваживал, — объяснил Эркин. — А там, — он вздохнул, — Хэллоуин начался.

— Ясно. Ну, сам решай.

Помедлив, Эркин положил фотографию Рассела направо и взял следующую.

— Этого я не знаю, как зовут. Но я его весной ещё в форме видел.

— Так, а сейчас?

— На рынке, когда нас на торги хотели загнать, он командовал. Потом я его не видел. Может, и пришибли.

И разговор покатился дальше. Конечно, разговор. Допрос с битья начинается и без битья не идёт. А это — разговор.

Но устал Эркин от него сильно. И в камере сразу залез на койку, лёг на спину, закинув руки за голову, и погнал по телу волну. Хоть так размяться. Потом посмотрел на Мартина. Опять потолок рассматривает, но глаза уже живые. Мартин почувствовал на себе его взгляд и повернул голову.

— Ну как?

— Нормально, — улыбнулся Эркин. — И не замахнулись ни разу. А у тебя?

— Тоже нормально, — Мартин усмехнулся. — Сказали, что оборону хорошо сделали.

— А разве не так? — к ним подошёл Арч и встал, опираясь растопыренными локтями на их койки.

Эркин подвинулся, Арч ловко подтянулся и сел на его койку.

— Это не мы хорошо оборонялись, — Мартин насмешливо улыбнулся. — Это они плохо наступали. Лезли в лоб по-дурному. Зашли бы с флангов, хреново бы пришлось.

— Это с боков, что ли? — Арч покачал головой. — Тогда да. Но и мы ведь стояли.

— А я разве спорю? Стояли хорошо, но и нас всерьёз не брали. Стреляли не прицельно, так… патроны переводили.

— Пугали? — предположил Эркин.

— И это, — кивнул Мартин. — Это всё охранники. А палач — не боец и бойцом не будет. Над связанным куражиться — это одно, а свою голову подставлять — совсем другое. И все они то ли пьяные были вусмерть, то ли ещё что…

— Точно, — перебил его подошедший к ним Длинный. — Я ему в лоб, так он…

Арч, нагнувшись, щёлкнул Длинного по макушке.

— Не встревай. Конечно, это ты, Мартин, правильно говоришь.

— И в заваруху зимой, — подал голос лежавший на нижней койке Губач. — Они тоже… врассыпную все.

— И ведь самая сволочь, — приподнялся на локтях Эркин, — самая сволочь смылась. Кто посмирнее и не шустрые, на тех и отыгрались. За всех огребли.

— Ну, не скажи, — не согласился Арч. — Это где как.

— Я в имении был, — стоял на своём Эркин, — так самые гнусняки первыми смылись. Нам ещё про свободу говорят, а хозяева уже за воротами.

— Точно, — кивнул Длинный, — и у нас так же.

— Опять встреваешь, — покачал головой Арч. — Зимой, конечно, всяко бывало. И по нам приходилось. Видал я… Костёр догорает, а вокруг костра как спали, так и лежат.

Эркин кивнул.

— Я тоже такое видел.

— Вы прямого попадания не видели, — усмехнулся Мартин. — Когда ни костра, ни людей, а одна яма, да может по кустикам рядом… где сапог с ногой, где… ещё что, хотя… мало что остаётся. Ладно. Война есть война.

Все закивали. О войне они знали мало. Сюда бои не дошли, даже бомбёжек не было. А Мартин воевал, он-то знает.

С допросов вернулись уже все. Значит, скоро ужин, вечерняя оправка и отбой. Нормально. Если б ещё знать, как там дома… Но это волновало только тех, кто имел дом и знал, что там его ждут. Но о доме, как и о будущем, старались не говорить. Не им решать. Значит, и думать нечего.

Золотарёв зашёл в гараж сразу после обеда и нашёл Свиридова, с которым предпочитал ездить. Быстро, надёжно и если что, то и помощники не нужны.

— Здравствуй, сержант. Когда машина будет готова?

— Здравия желаю, майор. А когда надо? — Свиридов выпрямился, вытирая руки ветошью.

Золотарёв улыбнулся.

— Как всегда, Свиридов. Значит, так… Сейчас отдыхай, потом едем в Диртаун, оттуда в Спрингфилд, а там… подождём немного и обратно в Диртаун.

— Концы дай боже, — Свиридов усмехнулся. — И за сколько?

— Завтра вечером мне надо в Колумбию.

Свиридов кивнул.

— Трудно, но возможно. Сделаем.

Золотарёв хлопнул его по плечу.

— Я зайду.

— Я всегда на месте, — улыбнулся Свиридов.

Золотарёв кивнул и ушёл. Так, Бредли и Трейси он от парней отсёк. Но до чего же скользкие, сволочи, не прижмёшь их… Ладно, бумага эта ещё сыграет. Пусть они теперь только сунутся в Джексонвилль. Дача ложных показаний — конечно, не смертельно, но неприятно. А чёртовым индейцем он сейчас займётся вплотную. Его он прижмёт. Есть на чём. Заговорит, сам заговорит, а то ишь взял манеру отмалчиваться, натаскал его Трейси. Ничего, этого индеец не выдержит, сломается. Но куда всё же делся лагерник? По Джексонвиллю белых взяли много, но ни один по описанию не подходит. Неужели действительно дал дёру и залёг где-нибудь. Попробуй его оттуда выковырять. Но вот это индеец должен знать. Наверняка сам туда же собирался, да не успел. А до Бредли с Трейси он ещё доберётся. Где-нибудь эта парочка засветится, не бывает без проколов, вот тогда и взять их за жабры. И посчитаться за всё и сразу. Ладно, их пока побоку, успеется. С индейцем он продумал. Теперь поспать, сделать бланк и вперёд!

Перед отбоем Михаил Аркадьевич постучал в дверь палаты Никласа.

— Не спите ещё?

— Нет, Михаил Аркадьевич, — Никлас читал, лёжа в кровати. — Заходите, конечно, садитесь.

Михаил Аркадьевич переставил стул и сел возле кровати. Никлас отложил книгу на тумбочку.

— Как я понимаю, курс лечения можно считать завершённым.

— Вы догадливы, Никлас. Но наполовину.

— Та-ак, — Никлас улыбнулся, — попробую догадаться.

— Не тратьте на это мозговую энергию, — улыбнулся Михаил Аркадьевич. — Будете лечиться и работать сразу.

— Моя половина ясна, — кивнул Никлас. — А ваша?

— Примерно такая же. Итак, ситуация в общем. Практически всё прошло по плану. Никого не пришлось искать по норкам. Вылезли сами и показали себя во всей красе.

Никлас кивнул.

— Я не видел наших раненых.

— У нас без потерь, — улыбнулся Михаил Аркадьевич. — Добычи много, и теперь пашем, разгребая и сортируя. Завтра я еду в Колумбию. Вернусь к вечеру. А чтобы вам не было скучно, Никлас…

— С кем побеседовать? — понимающе улыбнулся Никлас.

— Со своей памятью, Никлас, — Михаил Аркадьевич говорил очень серьёзно. — Всё, что вы помните и знаете о Белой Смерти.

Никлас медленно кивнул.

— Да, помнить и знать — это разные вещи, — он улыбнулся. — Думаете, получится?

Михаил Аркадьевич задумчиво повёл плечом, потёр висок.

— Думаю, да. До сих пор мы о ней только кое-что от кое-кого слышали. Причём большей частью, по-моему, распускаемые ею же слухи. Сейчас ни Службы Безопасности, ни Службы Охраны нет. Прикрываться ей некем. Убрать всех, кто мог назвать отдававших приказы, они не успели. Взяли, я повторяю, многих.

— Есть из чего собирать мозаику, — улыбнулся Никлас.

— Да. И очень важны ваши… камушки.

— Я постараюсь. Удачи вам, Михаил Аркадьевич.

— Спасибо, — Михаил Аркадьевич встал. — Я понимаю, Никлас, воспоминания неприятные, но другого источника информации пока нет.

— Пока?

— Да. Я рассчитываю на Колумбию. Там произошли очень интересные события.

— Что ж, — Никлас улыбнулся какой-то странной, не своей улыбкой. — Буду ждать встречи. Спокойной ночи, Михаил Аркадьевич.

— Спокойной ночи.

Когда за Михаилом Аркадьевичем закрылась дверь, он взял книгу, заставил себя читать. Но глаза бездумно скользили по буквам, не складывавшимся в слова. Неужели удалось ухватить конец ниточки? Неужели… нет, нельзя, чтобы это безумие опять сковало мозг…

…— Мы всесильны… Вы зря упрямитесь… Отдаю должное вашему мужеству, но сопротивление глупо…

…Нет, этого нет, и не повторится. Никлас снова закрыл и отложил книгу. Итак, главное — спокойствие. Не "память сердца", а холодный анализ. И лучше это делать с утра на свежую голову. А сейчас… сейчас наметим план. Он взял блокнот, карандаш и обстоятельно, чётко, как когда-то, давным-давно, когда он мог записывать, а не держать всё в голове, записал по пунктам. Организация… финансовые источники… структура… цели… методы… руководство… место в общегосударственной структуре… идеология… деятельность… и, разумеется, деятели. Вот теперь можно спать. Остальное — завтра.

Он встал, выключил свет и лёг. Нет, он не потеряет контроль над собой. Нельзя. Надо спать. Набраться сил. И утром, в вычищенных сапогах на свежей голове — он улыбнулся старинной, но не теряющей актуальность шутке — браться за дело. А сейчас спать.

* * *

Эркина выдернули из сна неожиданно и грубо лязгнувшая в неурочное время дверь и голос:

— Эркин Мороз. На выход. С вещами.

Непослушными то ли спросонок, то ли от неожиданности руками он намотал портянки, натянул сапоги и спрыгнул вниз. На ходу надевая куртку, пошёл к двери. Из-под одеял блестели глаза, но голоса никто не подал, даже головы не поднял.

Так рано… до подъёма… Зачем?! С вещами. Переводят в другую камеру? Так за что? У них всё было тихо.

— Давай живо. Руки за спину.

Коридоры, повороты, лестницы… Вывели во двор. Небо ещё только синеет, прожекторы… Эркин вдохнул холодный, чуть влажный воздух и чуть не поперхнулся им, закашлялся.

— Шапку надень. Руки за спину. Вперёд.

Он с привычным послушанием выполнял приказы. Мучительно знакомое отупение накатывало на него удушливой волной. Сколько помнит себя, и всё одно и то же.

Его подвели к маленькой тёмно-зелёной машине. Но это не машина для перевозки рабов. И не "воронок", как называл их Андрей. Но видел на перегоне, в таких ездили русские из комендатуры. У машины… тот самый. Его отдают этому хмырю?! Тогда конец. И улыбается ещё, сволочь.

— Подследственный Мороз доставлен, майор.

— Спасибо, сержант. Свободны, — и уже по-английски: — Давай руки.

Клацнули на запястьях наручники. Всё-таки спереди сковал.

— Залезай.

Эркин неуклюже, путаясь ногами и плечами в каких-то углах и выступах, полез в машину.

— Экий ты неловкий.

Его подтолкнули в спину и усадили на заднем сиденье.

Золотарёв сел рядом с шофёром. Гудок, и ворота стали открываться. Свиридов мягко стронул машину с места.

Когда выехали за ворота, Эркин осторожно скосил глаза на окно. Нет, вроде город незнакомый. Хотя… нет, не то, может, и был здесь весной, до всего, но не помнит.

— Майор, он сзади по голове не треснет? — негромко спросил Свиридов.

— Да нет, — весело ответил Золотарёв. — Он спокойный, — и еле заметно подмигнул Свиридову, — когда без приказа.

Они говорили по-русски, и Эркин старательно удерживал лицо неподвижным.

Пока машина крутилась по улицам, небо посветлело, и на выезде Свиридов выключил фары, поглядел в зеркальце на безучастное тёмное в ещё неярком свете лицо и плавно вступил в игру.

— Вы бы поспали, майор.

— И то, — согласился Золотарёв. — Путь не ближний.

— Точно. А… вопрос можно?

— Ну?

— Зачем его в больницу? С виду здоровый.

— На исследование, — вздохнул Золотарёв. — Спальников положено туда сдавать.

Исследование и спальников он сказал по-английски, внимательно следя в зеркальце за индейцем, и с удовлетворением отметил про себя еле заметно дрогнувшие ресницы.

Свиридов кивнул.

— Жаль парня.

— Кто бы спорил, — опять согласился Золотарёв, поёрзал, устраиваясь поудобнее, и закрыл глаза.

Эркин медленно отвернулся. Окрика не последовало, и он остался сидеть, глядя в окно остановившимися глазами.

У Свиридова чуть дрогнули под усами в улыбке губы. Точно рассчитал майор — проняло парня. То-то, от майора не отвертишься. До донышка вывернет и выскребет. Не было ещё случая, чтобы майор не нащупал болевую точку, не нашёл, за что дёрнуть. Держи лицо, парень, но зацепило тебя, точно зацепило.

После подъёма и утренней оправки, вернувшись в камеру, ждали обычного: завтрак, уборка, может, допросы, а может, и прогулка… Но вместо этого в окошко рявкнули:

— Крейс, Мюллер, Андерсон. На выход. С вещами.

Спортсмен, Адвокат и Филолог, растерянно оглядываясь, подошли к двери.

Когда дверь за ними захлопнулась, Айртон неуверенно спросил:

— Выпускают?

Ночной Ездок пожал плечами.

— Возможно.

— Но на тот свет, — подал голос из своего угла Маршал.

— В таком случае не смею вас опережать, — откликнулся Джонатан.

Фредди удивлённо посмотрел на него. Со вчерашнего допроса в себя не придёт? Неужели зацепило?

— Бредли. Трейси. На выход. С вещами.

С вещами — это шляпы с собой. Остальное немногое на них и в карманах. Ну, куда они не попадут, но сюда уже не вернутся.

— Руки за спину. Вперёд.

Направо — на допрос, а налево… во двор? Дворы бывают разными… Чёрт, такие глухие стены даже в Уорринге только в карцерном отсеке. Идёшь и ждёшь удара…

Михаил Аркадьевич выехал до завтрака. Доктор будет ругаться, но отпуск закончен. Машина знакома и столь же давно знакомый сержант за рулём. Недаром "армия на сержантах держится".

— Здравия желаю, генерал. С ветерком?

— Доброе утро, сержант. Как всегда.

— Принято, генерал.

Первые фразы почти по Уставу, вожжи всегда лучше отпускать постепенно.

Шофёр прибавил скорость, искусно вписав машину в поворот. Михаил Аркадьевич улыбнулся. С кем бы без него Тромб ни ездил, но квалификации не только не утратил, а даже похоже кое-что и приобрёл.

— С кем тренировался, сержант?

— А что? — улыбнулся Тромб. — Заметно? У нас в хозяйстве ещё зимой, даже… да, перед капитуляцией парень один прибился. Из бывших рабов, — Михаил Аркадьевич заинтересованно кивнул. — Машину водит… как бог. Ну и… потренировал нас. И меня, и остальных.

— Значит, как бог, — улыбнулся Михаил Аркадьевич, — сильно сказано, Рыгорыч.

— Так правда же, Михаил Аркадьевич. Оформили его вольнонаёмным. И работает. Хороший парень. С заскоками, правда. Но у кого их нет?

— Тоже правда, — согласился Михаил Аркадьевич. — Значит, из рабов?

— Да, негр. И вот ведь интересно. Так, с кем из бывших ни поговори, такого нарасскажут, таких ужасов распишут… А этот — нет. Да и по нему видно, что не бедствовал особо. И выучили его, а это ведь запрещено было. А он грамотный, представляете?

— Совсем интересно, — подбодрил его Михаил Аркадьевич. Но и в самом деле интересно. Второй случай. Ларри и… — Как его зовут?

— Парня-то? Тим. А пацана, он пацана подобрал, усыновил, Димом. Тим и Дим. Смешно.

— Большой пацан?

— Да нет, Михаил Аркадьевич, лет семь, а может, и меньше. И самому Тиму и четвертака ещё вроде нет. Так сначала он и, что грамотный, скрывал, и пацана от нас прятал. Потом перестал.

— А заскоки у него какие?

— Ну так, кто без них. Да и нормально всё у него сейчас, — Тромб негромко рассмеялся. — Он слова боится.

— Слова? Как так? И какого?

— Situation. Да-да, Михаил Аркадьевич. Скажешь при нём по-английски, ну, нормальная ситуация, так он затрясётся весь, глаза сразу дикие, или столбом станет.

— И сейчас?

— Нет. Застынет так, постоит секунд пять, будто ждёт чего-то, и опять нормальный. А по-русски когда он и не дёргается.

— Интересно, — задумчиво сказал Михаил Аркадьевич. — Очень интересно. Он сам пришёл?

— Ну-у, и да, и нет. И сам, и позвали. Один из наших на дороге застрял. Мотор раскрыл и возится. А он подошёл и помог. Так с ним на базу и приехал. Ну, и остался. Война, считай, уже кончилась, засылать к нам незачем, да и не заслали бы раба. Приглядывали, конечно, за ним первое время, проверили, как положено, а летом он уже на доверии был. Может, отдохнёте пока?

— Да, пожалуй.

Михаил Аркадьевич откинулся на спинку и прикрыл глаза. Да, действительно водить Тромб стал лучше. И почему-то из всех накопившихся новостей решил рассказать именно об этом? Но очень интересно. Грамотный шофёр. Боится слова "ситуация". Неизвестно, когда и для чего понадобится, но и самому интересно, и просят обратить внимание.

Бурые осенние поля, корявые деревья с редкой жёлтой листвой вдоль дороги. Эркин смотрел и не видел их. Значит, больница, исследование… да, тогда точно конец. Двадцать пять лет — срок спальнику. Всегда знал это. Ещё с той первой сортировки…

…Ему пять лет.

— Ну-ка, наклонись. А вот так ногу поднимешь? Коленкой к уху. Ну, хорош.

Смеющееся румяное лицо, круглые очки. Он удивлённо смотрит снизу вверх на этого беляка. Так его ни разу ещё не смотрели, не командовали.

— А теперь разведи ноги, шире, ещё шире и нагнись. Ай браво! И улыбнись. Нет, смотрите, интересный какой экземпляр.

— Да, — соглашается второй, постарше, но тоже в очках. — Иди сюда.

Он послушно подходит, встаёт на указанное место. Сильные мягкие пальцы пробегают по его телу, всего обшаривают.

— Согласен. Очень интересен.

— А может, лучше на племя?

— Ну… не думаю. Как спальник он будет доходнее. Отправляйте.

И первый, похлопывая его по ягодицам, смеётся:

— Запомни, раб. Тебе ещё двадцать лет жить. А всего двадцать пять. Ну, благодари.

И он целует эти облапавшие его руки, решившие его судьбу…

…Всё. Он и так прожил лишний год. Двадцать пять лет закончились первого января. Тогда он этого не заметил. То ли ещё в имении был, то ли уже брёл со всеми. Да и неважно. Не жизнь это была. Жить начал с марта. Да, это было в марте. Женя так говорила. Женя… Ничего у него не было. Одна Женя. Не уберёг. Сказал тогда ей, что самого страшного, что могло, нет, что могли с ним сделать, у него не было. Ни разу его на "трамвай" не сажали. Ни одну по приказу не снасильничал. И как накликал. На Женю. Не уберёг. Даже лёгкой смерти у Жени не было. И у Андрея. Андрей поверил ему, а он… А что он мог сделать? Значит, что? А ничего. Всё теперь.

Золотарёв приоткрыл глаза и посмотрел в зеркальце на спокойное, даже… отрешённое лицо. Вот так-то, парень. Сейчас тебя и с другой стороны подёргаем. И с третьей. И начнём так… Он покосился на Свиридова, и тот сразу поймал его взгляд.

— Проснулись, майор? Как спалось?

— Да, спасибо, сержант, всё отлично. Теперь и утро можно начинать. Останови-ка вон там.

— Принято.

Свиридов прижал машину к обочине и остановил. Золотарёв вышел и огляделся. Удачно.

— Вылезай, парень, — сказал он по-английски и сразу по-русски: — Выводи его, сержант, — и опять по-английски: — Оправка.

Эркин вылез из машины уже увереннее — шофёр только слегка придержал его за локоть — перешагнул через канаву и встал спиной к русским.

— Смотри, какой стеснительный, — сказал за его спиной по-русски Свиридов.

И по-русски же ответил Золотарёв.

— Ему есть чего стесняться.

Эркин насмешливо улыбнулся: если они думали, что наручники помешают ему справиться с застёжкой, то просчитались. Рабов при долгих перевозках тоже выводили на оправку, не снимая наручников. Это в рабских штанах неудобно, а к застёжке он привык. При общих оправках, если в паласной форме, то спальники управлялись быстрее остальных рабов. Эркин застегнул джинсы, но продолжал стоять, глядя перед собой.

— Иди сюда, — позвали его по-английски.

Он медленно повернулся и пошёл к ним. Они оба стояли у машины и ждали его. Оба курили. Эркин остановился в двух шагах от них, но ни головы, ни глаз не опустил, смотрел между ними.

— Готов? — Золотарёв улыбнулся получившейся двусмысленности, понятной только ему и Свиридову. Многие ломались именно здесь, когда вместо закономерной пули — а для чего ещё остановка в безлюдном месте? — вдруг жизнь… Многие, но… но не этот чёртов индеец.

За эти дни Эркин похудел и осунулся, его лицо потеряло плавную округлость, выступили скулы и желваки в углах рта, резче обозначились индейские черты.

— И чего тебе дать? Покурить или поесть? — спросил Золотарёв, уже чувствуя, что ожидаемого не случилось.

Спросил и нахмурился: таким презрительно-равнодушным осталось это строгое чеканное лицо.

— Ну, как знаешь, парень, — сердясь на себя, слишком резко бросил Золотарёв. — Тогда залезай.

Когда Эркин занял своё место, Золотарёв выплюнул и растоптал окурок.

— Поехали.

Свиридов кивнул и сел за руль. Подождал, пока Золотарёв сядет рядом и захлопнет дверцу, и мягко стронул машину. А не ладится что-то у майора, так что надо потише и понезаметнее, а то… не ровен час…

Им вернули всё. Кроме оружия. Нет, автоматы, патроны… на них они и не рассчитывали. Ну, кольты и пистолеты… в принципе тоже понятно. Но пояса, кобуры, портупеи… Это могли бы и вернуть. Но… Фредди предостерегающе посмотрел на Джонни: не начал бы качать права. Чёрт с ними, хотя жалко, конечно, хорошая кожа, пригнано всё, обмято, но… им время дороже. Справки, удостоверяющие их незапятнанность, расписаться в ведомостях за справки, что претензий не имеют, за вещи…

— А грузовик? — спросил Джонатан, придерживая рукой ведомость.

— На штрафстоянке, — равнодушно сказал сонный дежурный. — Расписывайтесь.

Джонатан расписался, и им достаточно вежливо указали на выход, не высказав пожелания новой встречи.

Уже на улице Фредди с отвращением провёл ладонью по щеке.

— Я в парикмахерскую.

— Успеешь, — Джонатан с наслаждением закурил. — Сначала на стоянку.

Полицейская стоянка для угнанных, конфискованных и задержанных машин располагалась невдалеке. Грузовик был там и в полном порядке, если не считать, что бензина на донышке.

— До "Пирата" хватит, — Джонатан расплатился с полицейским за двое суток и сел в кабину. — Поехали.

Фредди кивнул, выруливая со стоянки. Одеяла в кузове, пуловер Джонатана, даже их укладки под сиденьем и в бардачке — всё на месте. Если и обыскивали грузовичок, то умело и вежливо. Как и в Мышеловке.

Бензина хватило точно до "Пирата". Фредди остановил грузовик у подъезда. Лысый морщинистый старик за стойкой глазом не моргнул, когда они остановились перед ним.

— Двадцать первый? — спросил он тусклым равнодушным голосом.

Джонатан кивнул и бросил на стойку ключи от грузовика. Старик взял их и, не глядя, отбросил в сторону, где возникший из воздуха парень в замасленной куртке поймал связку на лету и тут же вышел.

— Что ещё? — спросил старик.

— Рубашки шестнадцать, трусы эм, носки десятый, — распорядился Джонатан, забирая ключ от номера. — И завтрак через час.

Фредди во время разговора, облокотившись о стойку, безучастно рассматривал пустынный холл. Только в дальнем углу дремал, укрывшись за развёрнутой газетой, невзрачный человечек в костюме тускло-мышиного цвета. Ты смотри, жив ещё. Во всех передрягах выжил, но по службе не продвинулся. Как тогда сидел здесь соглядатаем, так и сейчас. Даже газету, похоже, не меняет.

По скрипучей расшатанной лестнице они поднялись на второй этаж и прошли в свой номер. Час их беспокоить не будут, только заказ занесут. Двадцать первый в "Пирате" — это уровень обслуживания. А какой номер на ключе и двери столь же неважно, как и то, что отель именуется "Континенталь-Мурано". Покойника Мурано уже и не помнит никто, гостиницей владеет тот, кто хозяйничает в Дарроуби. Сейчас это Клайд.

Войдя в номер, Фредди щёлкнул задвижкой, подавая сигнал, что входить без стука не рекомендуется.

— Душ, бритьё, завтрак, — Джонатан быстро раздевался, кидая одежду на кровать.

— А информация?

— К концу завтрака поспеет.

— Надеюсь, — хмыкнул Фредди из ванной, пристраиваясь к зеркалу.

— Ты б вымылся сначала, — Джонатан сложил их бельё и рубашки в ящик для грязного белья в углу ванной и пустил воду.

— Поучи меня, — Фредди с наслаждением вёл бритвой по шее. — Иди, принимай, стучат.

— Чёрт, не слышу за водой.

Джонатан обернул себя по бёдрам полотенцем и зашлёпал к двери.

— Кто там?

— Ваш заказ, сэр.

Джонатан приоткрыл дверь и впустил быстроглазого веснушчатого подростка. Выложив на кровать блестящие целлофановые пакеты, он взглядом попросил разрешения забрать сапоги. Джонатан кивнул, и мальчишка, подхватив обе пары, исчез. Джонатан закрыл за ним дверь уже на два оборота — не беспокоить — и вернулся в ванную.

— Вышколен, — заметил Фредди, вытирая бритву.

— Клайд халтуры не терпит, — откликнулся Джонатан. — Ты что, второй раз ещё будешь?

— Оброс, — ответил Фредди уже из-под душа.

— Псих, — одобрительно засмеялся Джонатан, становясь рядом с ним.

Они с наслаждением дважды вымылись, отскребая тюремную грязь и тюремный запах. Хорошо бы ещё ванну, но на это уже нет времени. Побрились. Фредди перебрал флаконы на полке у зеркала, выбирая лосьон.

— "Райского яблока" нет, — хмыкнул Джонатан, наливая себе на ладонь "Лесного".

Фредди молча кивнул, не ответив на ставшую уже привычной шутку, и Джонатан нахмурился.

— Может, и уцелели, — сказал он.

Фредди открыл флакон "Денима", молча закончил свой туалет и, уже выходя из ванной, ответил:

— Может.

С треском вскрывая целлофановые пакеты, они надели чистое, натянули джинсы. Фредди подошёл к двери, дважды повернул защёлку. И через несколько секунд дверь открылась.

— Входи, Клайд, — улыбнулся Джонатан. — Позавтракаешь с нами?

— Уже, — ответил Клайд, быстро оглядывая их. — Надолго?

— За сколько управишься? — ответил вопросом Джонатан.

— Смотря по вопросам.

— Колумбия, Спрингфилд, Джексонвилль, — перечислил Джонатан, застёгивая манжеты.

— Обстановка или персонально?

— Судя по обстановке.

— Ладно, — кивнул Клайд. — Ешьте, я зайду.

Посторонился в дверях, впуская молодого парня с уставленным тарелками столиком на колёсах и подростка с двумя парами вычищенных сапог в руках, и ушёл. Когда парень накрыл на стол, а мальчишка поставил сапоги на место, оба получили чаевые и исчезли. Джонатан и Фредди обулись и сели к столу.

— Ну, вот это еда! — восхитился Джонатан.

— Это ты всё-таки зря, — возразил Фредди. — Для тюрьмы даже ничего.

— Ещё три дня, и я бы загнулся, — убеждённо ответил Джонатан. — Или свихнулся.

— В Аризоне на таком пайке годами живут и не свихиваются.

Они спорили о еде, будто это было сейчас самым важным для них.

Устроившись в углу кабинета, Михаил Аркадьевич рассматривал человека, сидящего за допросным столом, с явным доброжелательным интересом. Но и этот, если не красивый, то весьма импозантный мужчина, одетый в отличный полуспортивный костюм с тканой эмблемой Старого Охотничьего Клуба на нагрудном кармане, стоил того.

— Поверьте, я считал эту затею безумством. И я даже пытался это доказывать. Нас, разумно смотрящих на… эту проблему, было немного. И мы ничего не могли сделать.

— Но к нам вы пришли не по этой причине, — улыбнулся следователь.

— Не смею отрицать очевидного. Я спасал себя и свою семью. Я готов ответить перед законом, хотя я не нарушил ни одного предписания военной администрации. Но пасть жертвой маньяка… нет. И потом у меня семья. А он не щадит никого. Ваша засада в моём доме — это гарантия… жизни. Жене, детям. И даже прислуге.

— Логично, — кивнул следователь. — Итак, давайте поподробнее.

— Пожалуйста-пожалуйста. Всё, что в моих силах.

Михаил Аркадьевич мягко улыбнулся. Да, сильно их напугал этот парень. Чак, кажется. Но вырисовывается интересная картина. Очень интересная.

— Разумеется, это очень интересно, — плавно вступил он в разговор. — И, разумеется, мы по достоинству оценим вашу готовность к сотрудничеству. И реализацию этой готовности.

— О-о! — казалось, он только сейчас заметил Михаила Аркадьевича. — Это действительно вы?!

— Да, — кивнул Михаил Аркадьевич. — Это действительно я.

Следователь, наклоном головы пряча улыбку, приготовил чистый лист бумаги. Вот теперь начнётся… настоящая информация.

Крис яростно сгребал опавшие листья. За эти дни сад совсем запустили. Ничего, он наведёт порядок. Сумасшедшие дни. Никогда никому не признается, но испугался. Что всё вернулось, что опять… сортировки, торги, клиентки, надзиратели… а эти месяцы просто приснились. Ещё один сон, когда откроешь глаза, и только ненависть не даёт тебе взять себя руками за горло или попросить у других подушку. Если б хоть кто из этих — как их назвал кто-то из врачей — реваншистов, попался ему… ведь разорвал бы, зубами бы грыз, но они были все ранеными, стонали, боялись… противно, конечно, но иначе нельзя.

— Ты чего так стараешься?

Крис поднял глаза.

— А ты чего гуляешь, Новенький? Руки бережёшь? — и усмехнулся. — Губы не надувай, не стоит.

— Да ну тебя к чёрту, — Новенький носком ботинка подгрёб размётанные ветром листья. — Перетрухал я.

— Я тоже, — кивнул Крис.

— По тебе не скажешь. А я как подумал… Ну, куда я перегоревший? В Овраг только. И хорошо, если сразу, а если потешиться вздумают, тогда как?

— А никак, — Крис опёрся на грабли. — Я бы не дался.

— Ну и… да, тогда бы сразу, — согласился Новенький. — Давай, что ли, погребу немного.

— Иди, рукавицы возьми, а то волдыри натрёшь, — улыбнулся Крис.

— Ага, я мигом, — Новенький рванулся и тут же остановился. — А… где рукавицы?

— У Гарри попроси, он в кладовке сейчас. У дальнего входа.

Побежал малец. Крис подровнял кучу, придавил её. Запах осенних листьев, запах дыма… да, в Паласах осенью тоже, случалось, жгли палую листву. И прошлой осенью…

…Клиенток то навалом, то никого. То за смену с тремя отработаешь, то всю смену так и простоишь в отстойнике. Но это ещё ладно, а вот все эти беляшки чёртовы с фокусами стали. Сами не знают, чего хотят. И ещё бомбёжки… То неси её в убежище, то нет, давай ещё прямо здесь. Психованные какие-то. И надзиратели. То прямо сахарные, то злобствуют…

…Крис тряхнул головой. Ну их всех. Кончилось и… кончилось.

— Доброе утро, Крис.

Он вздрогнул, замешкался, и уже ей в спину прозвучало его ответное:

— Доброе утро, Люся.

Он стоял и смотрел ей вслед. Как она быстро идёт к четвёртому корпусу. На работу. Она всегда здоровается со всеми. Но никогда не останавливается. И он не успевает ей ответить. Потому что его всякий раз окатывает… И горячо, и холодно сразу. А она… она наверное считает его грубияном. И невежей. А он… чёрт, надо же было такому. И чтоб с ним. А может… может, это так просто, как ссадина, поболит и пройдёт…

— Крис, ты чего?

— Пришёл наконец-то.

— Да я уж тут чёрт-те сколько стою, а ты столб столбом и ни с места, — засмеялся Новенький. — Даже глазами не хлопаешь.

— Ладно. Грабли взял?

— Ну.

— Тогда из-под кустов выгребай.

— Ладно, — покладисто согласился Новенький. — В город нельзя ещё, сказали.

И хотя Крис не любил болтовни за работой, но охотно поддержал разговор. Будто забивал словами, незначащим трёпом чувство, саднящее где-то внутри, как содранный струп.

Покачиваясь в такт толчкам, Эркин смотрел в окно. И слушал. Не хотел: ведь главное он знает — в Овраг везут, а всё равно. Слышит и слушает.

— Сволочи они, конечно.

— Не то слово, сержант. Человек для них… как тряпка половая. Ноги вытрут и выкинут. И всё. Лишь бы им выгода была.

— Лендлорды эти или как их?

— Лендлорды. Да и остальные. Вот, смотри, парень на них всё лето пахал как проклятый. Ни выходных, ни подмены. А не нужен стал, так и плевать им на него. Я ему говорю. Ты ж с ним у одного костра спал, из одного котелка ел, а теперь-то что? А он смотрит внаглую. Не знаю такого, и всё.

— Отрёкся, значит, — понимающе кивнул Свиридов.

— Да, — Золотарёв закурил. — И лендлорд, и ковбой. Отреклись. И от него, и от второго, напарника его. Их — лендлорда с ковбоем — с оружием взяли, на горячем. Так лишь бы свою шкуру спасти. И не на словах, сержант, подписались, сами написали. Не знаем, не видели, не знакомы.

— Жалко парня, — помедлив, сказал Свиридов.

— Да, — кивнул Золотарёв. — Подтвердили бы, что да, работал, ничего такого за ним не замечалось, ну и… что положено, то и без исследования бы обошлось.

— А! Это, что он спальник, значит, не так уж…

— Если бы эти двое, понимаешь, сержант, сказали бы по-людски, то тогда есть показания двоих, что спальник, и экспертиза тогда ни к чему, — рассуждал Золотарёв вплетая в русскую речь английские слова, русский вариант которых индеец при всей своей нахватанности знать не мог. Чтоб понял и прочувствовал. — Так ведь упёрлись. Подставили парня и хоть бы что им.

— А, майор, вы сказали, он не один был. А второй кто?

— Напарник-то? Блатарь. Бросил и смылся.

— А, ну понятно. Один, значит, за всех отдуваться будет, — Свиридов сочувственно вздохнул.

Эркин полуприкрыл глаза, будто задремал. Да и лицо так легче держать. Значит, что? Про Андрея хмырь не знает. Ну и пусть не знает. Андрея ни живого, ни мёртвого не сдам. А так… Что ж, может, это и правильно. Чего Фредди за него к стенке идти? Укрывательство — это расстрел. А так… не знаю, и всё. Так что если хмырь не врёт, то у Фредди есть шанс выскочить. И у Джонатана. Ну, они друг друга вытянут. Хватит, что из-за него Андрей погиб. И Женя. Ещё и Фредди с Джонатаном… несправедливо. Значит, если его о них спросят, молчать? Нет, знают, многие. А что знают? Что на заработках был? А… а ни хрена! Нанимался. К лендлорду. Всё так. А ни имени, ни где это он не знает. Его дело рабское. Привезли, увезли, и всё. Справки… Бифпит… Ну, это ничего. Вокруг Бифпита имений навалом. Многие из такого далёка были. Хорошо, беляк проболтался. Теперь хоть знаешь, как врать.

Эркин невольно улыбнулся своей находке, и Золотарёв, наблюдавший за ним в зеркальце над ветровым стеклом, даже поперхнулся. И тут же нахмурился. Он что, не слышал? Или не понял ни хрена? Чего обрадовался?!

— Может, ему закурить дать? — предложил Свиридов.

Золотарёв мотнул головой.

— Он некурящий.

Эркин совсем закрыл глаза, будто заснул, и какое-то время на его губах сохранялась лёгкая смутная улыбка, но потом его лицо приняло прежнее спокойно-отрешённое выражение.

— У вас есть претензии к условиям содержания?

— Нет-нет, — глава регионального отделения Белой Смерти взмахнул руками, как бы отталкивая от себя вопрос. — Что вы. В целом неплохо, всё очень корректно.

— Хорошо, — кивнул Михаил Аркадьевич. — Вам дадут бумагу, ручку и отведут в камеру, где вы сможете сосредоточиться.

— Конечно-конечно. У меняодна… один вопрос. Моя семья?

— Ваша семья в безопасности, — коротко ответил Михаил Аркадьевич и посмотрел на следователя. — Вызывайте конвой.

Когда они остались в кабинете вдвоём, Михаил Аркадьевич подошёл к столу следователя.

— С вашего разрешения…

— Да, генерал, — подвинулся следователь, открывая доступ к селектору.

Михаил Аркадьевич быстро щёлкнул тумблером.

— Майора Гольцева, срочно.

— Есть.

Новый щелчок.

— Подследственного Чака на допрос через семь минут, — и, не дожидаясь ответа, новый щелчок. — Майор Арсеньев, с материалами по делу "палача", — щелчок. — Группа Гольцева, готовность один, — щелчок. — Майор Золотарёв…

— Отбыл в Диртаун, — вклинился голос.

— Свяжитесь с ним, пусть прибудет срочно.

— Майор Гольцев по вашему приказанию прибыл! — распахнулась дверь.

— Заходите.

Михаил Аркадьевич выключил селектор, быстро отобрал из лежащих на столе бумаг несколько листов и протянул их Гольцеву.

— Ознакомьтесь.

Гольцев быстро даже не пробежал по ним глазами, а охватил одним движением зрачков, как заглотал, и вернул.

— Поезжайте в Джексонвилль. Максимально аккуратно возьмите Кропстона. И всех, на кого он укажет. По дороге свяжитесь с Диртауном и Гатрингсом. Проконсультируйтесь, чтобы не дублировать. Ваша группа уже ждёт. Выполняйте.

— Есть!

Щёлкнув каблуками, Гольцев вылетел за дверь. Пропуская его, Спиноза ловко посторонился. Михаил Аркадьевич кивком поздоровался, беря папку.

— Вы не против, если мы займём ваш кабинет? — обратился он к следователю.

— Может, пойдём ко мне? — предложил Спиноза.

В дверь негромко стукнули, и заглянул конвойный.

— Заводите, — кивнул Михаил Аркадьевич, обернулся к следователю. — Материалы по этому списку у вас?

— Да.

— Значит, работаем втроём, — Михаил Аркадьевич улыбнулся, глядя на медленно усаживающегося за допросный столик высокого широкоплечего негра в кожаной куртке. — Здравствуйте, Чак.

— Здравствуйте, сэр, — настороженно ответил тот.

— Почему вы прошли мимо пятнадцатого номера на Лексингтон-Авеню?

— Там никто не живёт, дом заколочен, — растерялся Чак.

— Но вы собирались туда зайти?

Чак глубоко вздохнул. Значит… значит, они всё поняли, ну, что ж… И так, и этак — пуля.

— Да, сэр.

Михаил Аркадьевич кивнул.

— Вы давно видели хозяина этого дома?

— Прошлым летом, сэр.

— А остальных?

— Летом, осенью, раньше ещё… Я… Я не помню уже всех, сэр.

— Понятно. Вы знали, что они живут в Колумбии?

— Не о всех, сэр.

— Специально искали?

— Нет, сэр, нет.

— Когда вы приехали в Колумбию?

— В августе, сэр. Числа я не помню.

— А до этого?

Чак растерялся. Странный вопрос. Странный человек. Беляк и… нет, это тоже не то, не так… Зачем ему знать, где и что было до Колумбии? Или про те, все тоже…

— Там я убивал по приказу, — вырвалось у него.

— И кто приказывал? — спокойно спросил Михаил Аркадьевич.

— Ротбус.

— Да, вы говорили о нём. А до него кто?

У Чака задрожали губы.

— Меня сдавали многим. Я не помню всех, сэр.

Михаил Аркадьевич кивнул, медленно без резких движений подошёл и остановился в шаге от Чака.

— Когда вы стали работать с Ротбусом?

— Меня отдали ему в декабре, сэр. В начале.

— Двадцатого декабря все рабы стали свободными. Вы сами решили остаться с Ротбусом?

Закинув голову, Чак снизу вверх смотрел на Михаила Аркадьевича. У него уже дрожали не только губы, всё лицо, руки, лежащие на столе, плечи — всё дёргалось, ходило ходуном, стучали зубы.

— Нет, сэр, нет. Я не мог… Раб не решает, сэр. Мне велели…

И в ужасе застыл, обречённо ожидая вопроса: "Кто велел?" — он же не смеет отвечать, не сможет назвать имя. Но прозвучало:

— Что велели?

Чак облегчённо вздохнул.

— Мне велели идти с ним и выполнять все его приказы, сэр. Делать, что он велит, сэр.

И опять неожиданное:

— Старый Хозяин велел, так?

Да, но это не вопрос, не тот вопрос. Ему не надо называть имя, нужно только сказать: "Да", — а это уже не опасно.

— Да, сэр, — благодарно выдохнул Чак.

— Хорошо, — улыбнулся Михаил Аркадьевич. — Претензии по содержанию есть?

Чак несколько раз схватил открытым ртом воздух. А если… беляк, вроде, не злой, если попросить, объяснить…

— Всё хорошо, сэр. Спасибо, сэр. Но… если можно, сэр. Хоть на день, если нельзя, то хоть на час…

Они быстро переглянулись.

— Я слушаю, — подбодрил его улыбкой Михаил Аркадьевич.

— В общую камеру, сэр. Хоть на час, мне хватит.

Михаил Аркадьевич переставил стул и сел напротив Чака. Теперь их лица были на одном уровне.

— Зачем? Вам тяжело одному?

— Сэр, — отчаяние в голосе Чака заставило подойти остальных. — У меня начали болеть руки.

— Тогда нужен врач, — сказал Спиноза.

— Нет! — Чак сорвался на крик. — Я здоровый, не надо. На час в общую, сэр. Я подерусь, и руки пройдут. Если нельзя, я не буду убивать, сэр, только побью, — он говорил быстро, захлёбываясь.

— Подождите, я что-то не совсем понимаю, — сказал Михаил Аркадьевич. — Если вы кого-то бьёте, то у вас не болят руки, так?

— Да, сэр. Я вработанный, я не могу без этого. Мы же горим. Как… как спальники. Вот, сэр.

Чак слегка приподнял руки и показал бессильно обвисающие пальцы.

— Я… я уже ложку не держу, через край пью. Дайте мне кого-нибудь, сэр. Ну… ну у вас же хоть кто-нибудь есть, что на допросе упрямится.

— Мы не бьём на допросе, — тихо сказал Спиноза.

— Почему? — вырвалось у Чака. — Так же всегда делают, сэр.

— Потом вам объяснят, почему, — мягко сказал Михаил Аркадьевич. — Боль постоянная?

— Н-нет, сэр — Чак обречённо опустил голову. — Когда я что по приказу делаю, не так. А в камере… очень больно. Спать не могу.

— Хорошо, — кивнул Михаил Аркадьевич, — попробуем вам помочь. Но сначала… вы можете отвечать на вопросы?

— Не на все, сэр.

— Я понимаю. Сделаем так. Если вы не можете ответить, то говорите об этом, — Михаил Аркадьевич улыбнулся. — А кричать не надо. Никто вас бить не будет. Вы поняли? — Чак несмело кивнул. — Вы были один у хозяина?

— У Ротбуса? Один, сэр.

— А до этого?

Чак медленно сглотнул слюну. Но… но, ведь отвечая на такой вопрос, он не называет, это… это можно.

— Десять, сэр.

— И где они теперь? Здесь, в Колумбии?

Ну, о них он может говорить свободно.

— Нет, сэр. Семерых ещё к прошлому декабрю убили. Тима сдали в аренду, и он пропал на Русской Территории, а меня и Гэба сдали позже. Меня Ротбусу, а Гэба одному толстяку из Джексонвилля.

— Имена тех, кому сдали Тима и Гэба, можете назвать?

— Да, сэр. Тима — Джусу Армонти, а Гэба… Я его до этого не видел. Я не знаю его имени, только то, что он из Джексонвилля, и о нём сказали: "Туша, а соображает",

— Туша? Из Джексонвилля? — переспросил Спиноза. — Это Кропстон, Михаил Аркадьевич.

— Предупредите Гольцева, — бросил, не оборачиваясь, Михаил Аркадьевич. — А как погибли те, семеро?

Спиноза бесшумно вышел из кабинета.

— По-разному, сэр. Артура и Джорджа завалило в бомбёжку, мы тогда все на выезде работали и попали в налёт, — Чак совсем успокоился и говорил свободно. — Сая, Дика и Юпа застрелили. Они тоже на выезде были и как раз своё отработали. Кит и Флетч… их тоже убили. Финишное задание, сэр.

— Финишное задание? Что это? — удивился Михаил Аркадьевич.

— Это финиш, сэр. Ну, такое задание, после которого раба уже не оставляют. Сделав такое, он не должен жить.

— И кто их убивал?

— Мы же, сэр. Те, кого оставляют.

— И вы?

— Да, сэр, — спокойно ответил Чак.

— И какой финиш был у них?

— Не знаю, сэр. Сая, Дика и Юпа убирал не я.

— А Кита и Флетча?

— Они вывезли на загородную виллу и убили, — Чак запнулся, подбирая слова, чтобы и было понятно, и не назвать запретного. Михаил Аркадьевич терпеливо ждал. — Бригадного генерала, начальника СБ, — нашёл выход Чак.

Михаил Аркадьевич остался спокоен, а следователь сделал пометку в своём блокноте.

— Сэр, я сделал, как положено, сэр. — Чак облизал пересохшие губы и, не отводя глаз от Михаила Аркадьевича, повторил: — Я сделал, как положено, сэр. И… и я их не мучил.

— Пуля в затылок? — спросил следователь.

— Нет, сэр. Велели без следов, сэр.

— И они не сопротивлялись?

— Они знали, что это финиш, сэр, — тихо ответил Чак.

— Вы дружили? — неожиданно спросил незаметно вернувшийся Спиноза.

Михаил Аркадьевич нахмурился, но Чак спокойно ответил:

— Иначе нельзя, сэр. Когда нас всех вместе продали… в одни руки, мы радовались.

— И кто вас продал? — спросил следователь.

— Он… он нас собирал, выкупал у прежних хозяев и учил, — Чак опустил и тут же вскинул голову. — Всему учил.

— Его ты можешь назвать?

— Его? Да, сэр. Он… мы верили ему, клятву давали. Ему, сэр. А он передал её и продал нас. Он… он такой же беляк.

— Тогда назови его, — подхватил Спиноза.

— Грин. Арчибальд Теодор Грин.

Спиноза и следователь снова переглянулись и понимающе кивнули друг другу.

— Где он сейчас?

— Уже там, сэр, — Чак глазами показал на потолок и зло улыбнулся. — Я слышал, что его убили. Я ещё встречу его, сэр.

— Его же убили, — мягко возразил Михаил Аркадьевич.

— Там, сэр, — Чак открыто смотрел ему в глаза. — Я всё делаю, как вы говорите, сэр. А потом вы меня убьёте. Я же понимаю, это финиш. Там я встречу. И его, и остальных… наших. И мы все вместе…

— Убьёте его ещё раз, — усмехнулся следователь.

— Это будет очень долго, — ответно усмехнулся Чак. — Мы не будем спешить, сэр.

— Хорошо, — Михаил Аркадьевич встал и пошёл к столу. — Мы ещё вернёмся к этому разговору. А сейчас, — он вернулся с пачкой фотографий. Чак настороженно следил за ним. Михаил Аркадьевич положил на столик фотографии. — Посмотрите. И кого узнаете, о них расскажете. Всё, что знаете.

— Я не знаю всех имён, сэр, — Чак осторожно всей ладонью подвинул к себе верхнюю фотографию.

— Неважно. Они пронумерованы. Номер вверху слева.

Следователь отошёл к столу и приготовился записывать, а Михаил Аркадьевич остался сидеть рядом с Чаком. Спиноза переставил стул и сел с другой стороны от Чака, но чуть подальше и раскрыл свой блокнот с маленьким замочком на обложке. Чак покосился на щелчок замка и вдруг улыбнулся.

— У этого, — он показал на лежащую перед ним фотографию, — был такой же. С замочком.

— Вот и давайте о нём, — кивнул Михаил Аркадьевич. — Номер семь, Олег Тихонович.

— Я его с прошлой весны не видел, сэр, — начал Чак. — Не знаю, где он. А до этого бывал часто. И всегда в штатском.

Они уже пили кофе, когда без стука открылась дверь и вошёл Клайд.

— Садись, — улыбнулся Джонатан.

Фредди ограничился молчаливым кивком.

Клайд сел к столу, отодвинув кофейник.

— В Спрингфилде тихо, несколько побитых морд, ну, и ещё по мелочи. Сейчас туда везут раненых со всего штата.

— Дальше, — кивнул Джонатан.

— Колумбия. Чёрт знает что. Русских кто-то взбудоражил, и они чуть ли не с рассвета выставили патрули. Самооборона заметалась. Брали цыпляток пачками.

— И командира не нашлось? — хмыкнул Фредди.

— Вот здесь и оно. Командиров вырезали. Какой-то чёрный прошёлся по домам и никого не оставил.

— Чёрный? — переспросил Джонатан.

— В кожанке? — уточнил Фредди.

Клайд пожал плечами.

— Понятно, — кивнул Джонатан.

— Это важно? — спросил Клайд.

— Где он сейчас?

— Русские потрошат.

— Тогда дальше. Дэннис? — спросил Джонатан.

— Тихо.

— Дальше, — нетерпеливо дёрнул головой Фредди, получив сразу от Джонатана предостерегающий взгляд.

Клайд улыбнулся.

— По Джексонвиллю сюрприз, — и, не оборачиваясь и даже не повышая голоса: — Вводите.

Двое рослых парней в красных куртках гостиничной обслуги ввели, держав с двух сторон под руки, молодого белобрысого парня с распухшим лицом, в свежих синяках и ссадинах

— Вот, — сказал Клайд. — Послали его по делу, а он…

— А я что, да я ничего такого, — задёргался парень. Говорил он невнятно из-за выбитых зубов. — Меня послали, я и пошёл, а чего они, ну, я со всеми же…

Фредди посмотрел на него с холодным любопытством, и парень замолчал.

— Тебя к кому послали? — тихо спросил Клайд.

— К Найфу… — тычком в рёбра его заставили подавиться непроизнесённым обращением.

— А к кому пришёл?

— Так Найф же у него был, ну, я и… — новый тычок, — ну, Бобби же старше. Я и пошёл со всеми.

— Пусть говорит, — разжал губы Фредди.

Клайд посмотрел на него и кивнул. И парень зачастил, захлёбываясь и путаясь в словах, как они гонялись по городу за цветными, ну, и остальных, кто попадётся, как веселились, ну, Хэллоуин же, а они наглые, черномазые, улицу перегородили, и не сунься к их бабам, а потом русские зашухерили, линять же надо, а русские кого в форме увидят, так сразу за шкирман, а Найфа и след простыл, а к Бобби и не сунься, у него же палач чёрный за плечом, так где ползком, где на карачках выбрался, а…

Джонатан посмотрел на парней, и те точными ударами опять заткнули этот поток.

— У цветных кто верховодил? — спросил Клайд, покосившись на Фредди.

— Да их там не различишь, все черномазые, — ухмыльнулся парень. — Мы и били не глядя. Краснорожий один был, напролом пёр, да в Цветной прорвался, не дотянулся я до него. Если только там прикончили, когда утром на штурм попёрли, я-то смылся уже. И этих, предателей расы, ну, кто белый, а с цветными якшается, этих много положили. Ни один не ушёл.

— Пшёл вон, — скучно сказал Фредди.

Клайд кивнул, И парня споро вытащили в коридор, бесшумно прикрыв за собой дверь.

— Слинял, значит, Найф, — задумчиво сказал Джонатан.

— Он сволочь, а не дурак. Всегда умел вовремя слинять, — кивнул Фредди.

— Но не думал я, что Бобби без мозгов, — усмехнулся Клайд. — С Пауком связываться — гиблое дело. Он ли тебе помог, ты ли ему — всё одно, ты не жилец.

— Туша своё так и так отработал, — Джонатан допил кофе и встал.

И сразу встал Фредди. Клайд улыбнулся, вставая.

— Заставы сняли? — спросил Джонатан, застёгивая куртку.

— По тюремным справкам и без оружия пропускают. Замаравшихся сбросим?

— А куда их ещё? — Джонатан взял шляпу. — Паука прикрывать, что ли, будем?

— Пусть сам крутится, — кивнул Клайд.

Открылась дверь, и вошёл Ночной Ездок. Гладко выбритый, в своём обычном смокинге. Кивнул всем троим. Они молча ждали.

— Выдержанные, — одобрительно усмехнулся Ночной Ездок. — Хэмфри Говарда взяли.

— Туда и дорога, — улыбнулся Джонатан. — Тебя подбросить?

— К "Президент-Отелю".

— Пойдёт, — кивнул Джонатан, доставая бумажник. — Клайд, сразу?

Клайд кивнул, принимая кредитки.

Когда они все вместе выходили из номера, подбежал коридорный, ловко накинул на плечи Ночного Ездока плащ и исчез. У лестницы Клайд отстал.

Они спустились в вестибюль, прошли мимо закрывшегося газетой соглядатая и старчески дремлющего за стойкой портье. Их грузовик, свежевымытый и по-новому блестящий, стоял у подъезда, где они его оставляли. Парень в замасленной куртке задумчиво оглядывал пустынную улицу, прислоняясь плечом к стене. Проходя мимо, Джонатан сунул ему деньги, получив свои ключи. Все втроём сели в кабину, и Фредди стронул с места.

— Русские Робинсу ничего не дали, — сказал Ночной Ездок, когда грузовик завернул за угол. — Всё у них.

— Будет за мной, — кивнул Джонатан. — Удачи.

Ночной Ездок улыбнулся.

— У Счастливчика не убудет, но… и вам.

Фредди и Джонатан одновременно поблагодарили кивками.

Высадив Ночного Ездока, Фредди прибавил скорость и повернул к вокзалу.

— Куда ты? — удивился Джонатан.

— Тебе надо домой, Джонни, — разжал губы Фредди.

Джонатан молча, ударив его по рукам, круто вывернул руль, заворачивая машину в проулок.

— Вот так, ковбой! Гони в Джексонвилль.

Фредди кивнул.

Из города они выехали молча. И только на шоссе, Фредди негромко сказал:

— Если мы опоздаем…

— К Бобби мы не опоздаем, — отрезал Джонатан и повторил: — Гони.

Машина ехала, останавливалась, снова ехала. Эркин не открывал глаз. Пусть считают за спящего. А может, он и впрямь заснул, потому что вдруг перестал их слышать. Или они замолчали… Да не всё ли ему равно? Он уже попрощался. И с Женей, и с Андреем, и с Алисой… Кто ещё у него был? Фредди и Джонатан… у них своя жизнь и пусть живут. Их он за собой в Овраг не потащит, а остальное — не его забота. Спасибо им за всё, но они уже по ту сторону. А Женя и Андрей… Если есть тот мир, то они там и он встретится с ними. Думал об этом спокойно. Правду сказал этот беляк. Бегал и добегался. От питомника до Оврага. Добежал.

Что-то заставило его открыть глаза. Машина стояла перед коваными ажурными воротами. Высокий глухой забор. Пустырь? Ворота раскрылись, и машина въехала. Газоны, какие-то дома, деревья, белые… Кто в белых халатах, то врачи, а в тёмно-зелёном… Что это? Центр? Опять Центр? Зачем? Что это?

— Приехали, парень, — сказал по-английски Золотарёв, глядя в зеркальце на стремительно побледневшее лицо индейца и расширенные глаза. Ага, всё-таки, проняло! И продолжил по-русски: — Жаль, конечно, но иначе нельзя. К тому корпусу, сержант, прямо к входу.

— Есть, майор.

Машина остановилась у невысокого крыльца, ведущего к двухстворчатым дверям с отмытыми до блеска стёклами.

— Вылезай, приехали.

Эркин послушно вышел, вдохнул… мучительно знакомый запах, от которого сразу поползла по телу ледяная волна страха.

— Вперёд.

Золотарёв открыл дверь. Да, вот сейчас парня проняло. Он прямо почувствовал тот хруст, который предваряет перелом. Теперь лишь бы Юрка подыграл.

Внутри запах усилился. Значит, всё и впрямь вернулось. У входа на лестницу стол, белая девушка со страшным лицом, да и глаза у неё нет… точно Центр. Говорили… вырезают и пересаживают…

— Доктор Аристов у себя?

— Да.

— Вперёд.

Эркин поднимался по лестнице, а видел… крутой склон и редкую траву. Сейчас поднимется на гребень и увидит Овраг.

— Стой.

Дверь с белой табличкой. От запаха кружится голова…

Золотарёв, уже не скрывая довольной улыбки, постучал и распахнул дверь

— Вперёд.

Эркин переступил порог, невероятным усилием удерживая себя от крика. Да, это кабинет врача. Вот и всё. Белый за столом… Врач… Поднимает голову… блестят очки… Чмырь делает два шага вперёд, кладёт перед врачом голубой листок… О чём они говорят? Он словно оглох и только видит шевелящиеся губы, не понимая слов.

— Доктор Аристов, подследственный Эркин Мороз доставлен на исследование.

— Где предписание?

— Вот.

Аристов быстро проглядел листок, поднял глаза на Золотарёва — победная улыбка, блестящие глаза… дорвался? Почему сказал "исследование", да ещё и по-английски? Чтобы парень понял и испугался? Обсуждали же уже… Аристов перевёл взгляд на парня… Индеец,… красивое лицо, великолепно посаженная голова, развёрнутые плечи, шрам на щеке…. Так это же о нём говорили… Что Колька несёт? Парень же знает русский, ещё тогда выяснили…

— Редкий экземпляр, доктор. Прямо жаль вам отдавать, но раз положено… — и театральный вздох. — Под приказом ходим.

Золотарёв быстрым искоса взглядом проверил реакцию. Да, вот теперь с воздействием: побледневшее под загаром лицо, расширенные в немом крике глаза, взгляд в никуда, ну…

Аристов аккуратно разгладил листок предписания. Дорвался, значит? Ну, ты сейчас получишь, а за это подмигивание особо.

— Снимите наручники, — официально безличным тоном сказал Аристов и, видя изумление Золотарёва, прибавил жёсткости: — И покиньте кабинет.

— Юрка, — чуть слышно шепнул Золотарёв, — ты чего?

— Майор Золотарёв, — Аристов так резко встал, что Золотарёв качнулся назад и даже отступил на шаг. — На экспертизу положено шесть часов. Отсчёт времени начнётся, когда вы снимите наручники и покинете мой кабинет.

— Доктор Аристов, — начал, наливаясь кровью, Золотарёв.

— Полковник Аристов.

Золотарёв проглотил эту поправку и подошёл к Эркину. Тот стоял неподвижно, словно ничего не видел и не слышал.

— Руки, — тихо сказал Золотарёв по-русски. Никакой реакции, и Золотарёв рявкнул уже в полный голос, теряя выдержку: — Руки давай!

Медленно, как во сне, поднялись стянутые металлическими браслетами запястья. Золотарёв сорвал наручники, и Эркин не опустил, а уронил руки, бессильно повисшие вдоль тела.

— Сейчас десять ноль-ноль…

— Экспертиза закончится в шестнадцать ноль-ноль, — твёрдо ответил Аристов.

— Приступайте к исследованию, доктор, — сказал по-английски Золотарёв и захлопнул за собой дверь.

Всё ещё стоя, Аристов внимательно смотрел на застывшего посреди кабинета парня в рабских куртке и шапке. Рабские сапоги… джинсы… лицо… парень на пределе, одно неосторожное слово, и сорвётся в страшную непредсказуемую истерику. Так, шесть часов, успокоить его, сейчас слова вряд ли подействуют. Значит, так…

Слова спорящих друг с другом беляков проскакивали мимо сознания Эркина. Даже не замечал, на каком это языке. Он никогда не слушал надзирателей, но это говорят уже ему:

— Проходи, садись.

Медленно, волоча ноги, Эркин подошёл к столу и сел, по-прежнему глядя в никуда. И даже щелчок тумблера на коробке селектора не заставил его повернуть голову.

— Кто это? Крис здесь?

— Доктор Юра? Я Люк, Крис…

— Доктор Юра, я здесь, что случилось?

— Крис, слушай внимательно. Привезли того, о ком говорили Слайдеры. Понял? С десятком быстро ко мне.

Колька наверняка торчит под дверью, но десятка хватит. Так, душ, наверняка массаж, покормить, сон на три часа, не больше… Но сейчас…

— Эркин Мороз?

— Да, сэр, — ответил неживой голос.

— Не бойся, — мягко сказал Аристов.

Эркин медленно повернул к нему голову, и Аристов увидел, как оживает, наливается сдерживаемой яростью, темнеет смуглое лицо, так что шрам становится светлее кожи.

— Мне уже нечего бояться, сэр.

Эркин отвёл глаза. Ну, вот и всё. Сейчас команда: "Раздевайся", — потом: "Руки за голову, ноги расставь", — или… Топот множества ног по коридору не дал додумать. Надзиратели? Зачем?! А дверь уже рванули, и ввалившиеся в кабинет парни в цветных рубашках и каких-то ярких куртках были кем угодно, но не надзирателями. Да это же… Эркина сдёрнули со стула, и он оказался в тесном кольце обнимающих, шлёпающих его по плечам и спине рук, гуле голосов, громких и по-камерному тихих.

— …живой… всё в порядке, парень… мы все тут… нам о тебе такого наговорили… откуда тебя… а чего тебя в наручниках?… ага, я видел…горел?… когда?… сейчас в душ тебя…

— Крис, — пробился к нему голос врача. — Парни, на всё про всё шесть часов. Забирайте его сейчас. В душ, накормить, и пусть поспит, все вопросы потом.

— Доктор Юра, вы посмотрите его?

— Всё потом. Смотрите, чтобы его этот майор не перехватил.

— Это внизу который? Сделаем. Парни, в кольцо его. Бежим!

Куривший на крыльце Золотарёв невольно посторонился перед целеустремлённо несущейся небольшой, но плотной толпой. Что ещё Юрка задумал? Выгнал из кабинета, теперь эта орава… Но когда орава пробежала столь же целеустремлённо обратно, он разглядел в центре толпы индейца в рабских куртке и шапке и растерялся. Это ещё что?! Куда они его? Он бросил окурок и кинулся наверх к Аристову.

— Юрка, что это?!

— А именно? — спокойно спросил Аристов, сосредоточенно заполняя очередную карточку. — Сядь и перестань орать.

— Куда они его повели?

— К себе в общежитие.

— Зачем?!

Аристов отложил ручку и поднял глаза на так и оставшегося стоять Золотарёва.

— А зачем ты привёз его? — и сам ответил: — На экспертизу. Так что не лезь в мои дела. Я же не лезу в твои.

— Какая к чёрту экспертиза в общежитии?!

— Я же тебе сказал. Не ори. Талон в столовую дать, или поешь в городе?

— Юрка!!!

— В шестнадцать ноль-ноль ты получишь его и моё заключение. А теперь иди и не мешай мне работать. Всё. Можете быть свободны, майор.

Золотарёв медленно вдохнул и выдохнул, чётко по-уставному козырнул.

— Есть, полковник, — повернулся на каблуках и вышел, без стука прикрыв за собой дверь.

Аристов просмотрел частично заполненную карточку. Имя и фамилию он переписал из направления, остальное заполнит потом. Будем надеяться, что парень отойдёт и даст себя осмотреть. Ах, Колька, не удержался. Как говорил тогда Гольцев? Прёт, не думая? Да, как танк. А под гусеницами люди. Этот парень. Если всё, что говорили о нём Слайдеры, правда, и он перенёс и боль, и депрессию, работая скотником, а сейчас… Да нет, всё это чепуха, держится парень из последнего, но держится.

Пока бежали, Эркина немного отпустило, и он попытался на бегу расспросить:

— Что это, парни?

— Больница… госпиталь… да не то совсем… не бойсь… всё нормально… мы работаем тут… ща душ тебе соорудим… пожрать…

Эркин не успевал даже понять, кто и что ему говорит. А уже они вбежали в другой корпус, и толпа сразу увеличилась. Он опомниться не успел, как его втолкнули в просторный зал, уставленный скамьями.

— Давай раздевайся.

— Зачем?!

— Душ… помоешься… парни, мыло ему… моё держи…

Десятки рук распахивали и снимали с него куртку, сдёргивали рубашку, расстёгивали джинсы…

— Вы что, охренели?! — Эркин попытался вырваться из кольца.

— Ты чего, парень?

— Мы же помочь…

— Ладно, — остановил гомон Крис.

Эркин обвёл взглядом мучительно знакомые, нет, привычные лица.

— Элы?

— Ну…

— И чего здесь?

— Мы здесь работаем.

— Вы что, не горели? — вырвалось у Эркина.

Вокруг засмеялись.

— Перегорели здесь… Все горевшие.

— И кем работаете?

— Санитарами… Убираем… Массаж делаем… Врачам помогаем…

— Врачам?!

— Они здесь другие, — Крис улыбнулся. — Давай, раздевайся, вымоешься сейчас, поешь, поспишь…

— А потом?

Крис молча развёл руками.

— Ясно, — Эркин сам потянул с плеч рубашку. — Хоть час, да наш, так что ли? — и улыбнулся.

Ему ответили такими же улыбками.

— Парни, входы перекройте, — распорядился Крис. — И давайте отсюда, не колготитесь все.

— Верно, — кивнул Сол. — Успеем поговорить. Люк, пошли.

— Я останусь, — сказал Эд. — Помогу помять. Вдвоём управимся, Крис?

— И я с вами, — вмешался Стив. — Двое не справятся. Ишь, нарастил.

Эркин усмехнулся, снимая сапоги.

— Грузчиком был. И скотником. Парни, а постираться заодно если, высохнет?

— Давай заменим, — предложил Крис.

— Нет, — покачал головой Эркин. — Это из дома. Всё, что осталось.

— Стирай, у нас сушка хорошая.

Толпа уменьшилась, но ненамного. Кто-то принёс мыло, мочалку, полотенца.

— Вшей нет? А то куртку прожарим.

— Нет, — улыбнулся Эркин.

Его трусы привели парней в такое восторженное изумление, что он удивился.

— Вы что, трусов не видели?

— Видели, — возразил кто-то. — И даже снимали.

— Но с других, — уточнил ещё кто-то.

— Тебе-то зачем?

— Не трёт и если приспичит штаны снять, всё ж-таки прикрытый, — объяснил Эркин, раздеваясь.

— Дело, — одобрил Эд.

Общее внимание смущало Эркина, отвык он уже от такого, но их было много, и, когда он разделся, его довольно бесцеремонно покрутили и осмотрели, придирчиво проверив номер на руке.

— Ладно, — Крис сунул ему в руки мыло и мочалку. — Иди мойся. Времени в обрез, а мы ля-ля разводим.

— А вещи мои?

— Постираем тебе твоё, — Эд быстро раздевался, складывая вещи на соседнюю скамейку. — И твоё сейчас сложу, иди.

Большой гулко гудящий зал с туманными сквозь водяную пыль шарами ламп под потолком. Эркина подтолкнули к стене. Да, не как в Паласе. Душ по стенам, а посерёдке тоже скамьи. Эркин крутанул кран и охнул под тугой, чуть не сбившей его с ног струёй. В имении такого напора не было. Сделал себе по вкусу. А на стене у крана как полочка вделана, как раз для мыла. Здорово. Он намылил мочалку и стал растирать себя, плечи, грудь, живот, мыльная вода щекотно текла по телу. Кто-то взял его за плечо. Он круто обернулся. Тот же метис, что всё командовал.

— Давай мочалку. Пока голову моешь, я тебя сзади разотру.

Эркин отдал ему мочалку и стал намыливать голову.

— Из-под струи выйди.

Он сделал шаг назад и натолкнулся спиной на чьё-то тело.

— Во, стой так.

В душе всякое бывало, и подпускать к себе вплотную не стоило, но ему уже тёрли спину и ягодицы. Подтолкнули вперёд.

— Давай смывай.

Он мылся, уже ладонями растирая тело, теребил себе волосы, смывая налипшую за эти дни грязь и засохший пот.

— Давай, вылезай.

— Уже?

— Ложись на скамью. Мы сейчас тебя и намылим, и разотрём, и промнём.

Смаргивая с ресниц воду, Эркин прошлёпал к скамье и лёг на живот.

— Ну, держись парень.

Сильные умелые пальцы и ладони на спине, плечах, щиколотках, шее. Сколько их? Двое, трое? Ох, до чего же ловки. Не абы как, от души мнут.

— Давно мяли?

— Да летом, — выдохнул Эркин.

— Давай, на спину крутись.

Он перевернулся, привычно закинул руки за голову.

— Когда горел?

— В двадцать.

— Ого!

Над ним склоняется тёмное лицо, блестящее от воды, а может, и пота.

— И живой?

— А чем тебе это мешает?

Негр смеётся и говорит уже серьёзно:

— Мне двадцать четыре полных, вот и спрашиваю. Глаза закрой, лицо промну.

— Лицо потом, — вмешивается метис, разминавший ему ноги. — Когда промазывать будем. Сейчас окатим.

— Чего?! — Эркин приподнялся на локтях, но его тут же уложили обратно, и лавина воды обрушилась сверху так, что дыхание перехватило.

— Теперь на живот.

И опять.

— Утопите, черти! — вырвалось у него.

— Не бойсь. Не первый. Вставай.

Эркин слез со скамьи, встал и потянулся, сцепив руки на затылке, медленно выгнулся на арку и выпрямился, оглядел смеющиеся лица стоящих перед ним парней.

— Ох, спасибо, парни.

— За спасибо ты нам расскажешь лучше.

— Чего рассказать?

— Чего спросим. Пошли. Промажешься.

— И промазка есть?! — изумился Эркин.

— Покупаем, — ответил Крис, подталкивая его к выходу.

— Да, а шмотьё моё? — уже у двери вспомнил Эркин.

— Иди-иди, — засмеялся кто-то ещё. — Не пропадёт. Всё сделаем.

Пока он мылся, принесли из кастелянской больничные тапочки, халат, простыню и два больших полотенца, а от себя кучу тюбиков с кремами.

— Вытирайся, — распорядился Крис, перебирая тюбики. — Нанесли черти мелкоты. Хоть по запаху подобрать.

И опять в несколько рук Эркину помогли вытереться, застелили простынёй две скамьи, уложили и… Эркин даже застонал от наслаждения, почувствовав, как ложится на спинную ложбину прохладный червячок крема.

— Что, не мазался долго?

— А как перегорел, — выдохнул Эркин. — Шестой год идёт.

— С ума сойти! — ахнул кто-то над ним.

— Скажи, а не сильно зашершавел.

Он слушал звучащие над ним голоса, но ощущал только скользящие по его телу умные ловкие пальцы и ладони, и как меняется под этими руками его кожа, становясь мягкой и упругой.

— А смотри, какой налитой…

— Это и мы такими станем?

— А чего ж нет? Мы все… из одного питомника.

— Повернись и глаза закрой.

Ему помогли повернуться.

— Ноги раздвинь. Ага, хорош.

И опять негромкие усыпляющие голоса.

— Смотри, а не изменились совсем.

— У тебя изменились?

— Нет.

— Так у него с чего должны меняться?

— Ты смотри, ладони у него… Корка.

— Снимем?

— Чем? Тут…

— Напильник нужен, — вмешался Эркин, не открывая глаз.

— Чего?

— А, верно.

— С чего у тебя так?

— Работа такая, — вяло ответил Эркин.

— Ну, так что? Оставим?

— Это отмачивать и слоями снимать. Оставим.

Эркин невольно улыбнулся. Руки на его теле растирали, вминали, разглаживали. И не было ни боли, ни страха, только где-то очень далеко внутри память о Жене, о её руках.

— Ты чего собрался? Распусти мышцы. Вот так. Ну, хорош?

— Хорош.

Его не больно, но звучно шлёпнули по животу над пупком. Эркин сел и открыл глаза.

— Ох, хорошо как! Спасибо, парни.

— На здоровье.

Ответили по-русски, и Эркин удивлённо вскинул глаза на сказавшего.

— Ты… по-русски знаешь? — вырвалось у него тоже по-русски.

— Немного знаю, — спокойно ответил Крис, вытирая руки. — А ты?

— И я немного, — ответил Эркин, вставая и шаря взглядом в поисках своих вещей.

— Ты чего?

— Не бойсь. И постираем, и вычистим. Надевай это.

Эркин не споря — всюду свои порядки — надел на голое тело халат. Пуговиц нет, руками, что ли, держать, а, вот оно как, запахнуть и поясом. Тапочки, похожие на те, сшитые Женей, нет, об этом нельзя.

Парни быстро и споро убрали всё, расставили скамьи.

— Здоровенный ты, чёрт, — поймал его взгляд и улыбнулся Эд. — Три больших тюбика ушло.

Эркин почувствовал себя неловко. Ведь сказали же, что за свои деньги покупают, а эти штуки дорогие, он знает, но вокруг уже смеялись, превращая всё в шутку.

— Пошли.

— Куда?

— К нам, — ответил Крис.

— А не в столовую? — предложил Эд.

— Хватит цирка, — отрезал Крис и объяснил: — Ещё и столовую перекрывать, шуму много. А к нам уйдём, и там только холл прикрыть, — и уже Эркину: — Пошли.

После душевой и промазочной Эркину в коридоре показалось прохладно, но они быстро поднялись по лестнице на второй этаж и свернули в правый коридор. Эркин уже привык идти в живом плотном кольце, да и не дурак он, чтобы не понять: его прикрывают от чужих глаз. Ну, парни здешние, им виднее.

Крис распахнул дверь своей комнаты.

— Заходите.

Ввалились всей толпой. Сразу стало тесно и шумно. Но Эркина вопросами не дёргали. Пусть поест, поспит, всё ж понятно: у Оврага был парень.

На столе уже стояли три тарелки, прикрытые тарелками же, и стакан, накрытый круглой румяной булочкой.

— И всё мне? — уточнил Эркин, усаживаясь за стол.

— Давай лопай, — засмеялись в ответ.

Тарелка белой каши — Женя называла её манной — с жёлтым озерком растаявшего масла, тарелка с нарезанными варёными овощами, бутерброды с ветчиной и сыром, стакан какао и сладкая булка с изюмом.

— И чей это паёк я лопаю? — поинтересовался Эркин, набрасываясь на кашу.

— Ладно, потом посчитаемся… Ешь давай.

— Хорошо вас кормят, — пробурчал с набитым ртом Эркин. — В тюрьме паёк куда как хуже.

— А ты из тюрьмы, что ли?

— За что?

— Беляков много покрошил, — улыбнулся Эркин.

— Это когда? — придвинулись к нему.

— А в Хэллоуин.

— Здорово! — восхитился кто-то.

— А нам не разрешили, — вздохнул Андрей.

— А я не спрашивался, — хмыкнул Эркин под общий одобрительный хохот.

— Андрей, а ты чего здесь?

Эркин вздрогнул, недоумевающе глядя на молодого пышноволосого негра, явного джи, но тут же опустил глаза и стал есть. Этого не заметили.

— Вы ж взялись тот вход держать.

— Струсили?

— Да нет, — наперебой объясняли Андрей, Арчи, Майкл и остальные джи. — Убрался он… Мы ему показ устроили… По-жёсткому… Он аж обалдел… Ага, стоит, глаза выпучил… А мы наяриваем… Обложил нас и ходу…

— Точно, ушёл? — спросил Крис.

— Ушёл, — подтвердил Клайд.

— Ага… И шофёра забрал… В город ушли…

— Ладно. Холл всё равно держим.

— А то… Само собой…

Эркин доел и, сыто отдуваясь, откинулся на спинку стула.

— Ну, и накормили. От пуза. Сейчас бы поспать.

— Сейчас и ложись… Вон кровать. Ложись и отрубайся… Всё, отваливайте, не показ, смотреть нечего…

Эркин, уже не стесняясь, скинул халат и лёг на кровать. Прохладная чистая простыня заскрипела, натягиваясь, под его телом.

— Ты как, прикроешься? — спросили над ним. — Дать одеяло, или так будешь?

— С одеялом, — пробормотал, засыпая, Эркин.

Он стремительно проваливался в сон и уже не ощутил, как его накрыли простынёй и одеялом.

Бесшумно толкаясь, парни забрали посуду и ушли. Крис задержался в дверях, оглянулся. А смотри-ка, как ловко одеялом обернулся, не впервой, значит. Ну, пусть спит. Он бесшумно прихлопнул за собой дверь и пошёл в холл, где стояли жёсткий диван, несколько стульев и кресел и где был селектор. Сейчас по холлу болталось несколько самых "плечистых" и "глазастых".

— Заснул?

— Да, отрубился.

— Да-а, хлебанул парень.

— Ну уж не меньше нашего.

— Сказанул! Слышал же, из тюрьмы привезли.

— Я видел, как из машины выводили. В наручниках.

— А руки его видел? Он ладонью гвозди забивать может.

— И не мазался с… когда он перегорел-то?

— Говорит, в двадцать.

— Врёт. Кто его, перегоревшего, держал бы?

— Тоже верно.

— Проснётся, спросим.

— А на хрена ему врать?

Крис, не слушая и не вмешиваясь в разговор, щёлкнул переключателем на коробке селектора.

— Доктор Аристов слушает.

— Доктор Юра, это я, Крис, — Юрием Анатольевичем он называл его только когда говорил по-русски, а здесь полно народу, так что надо по-английски. — Он заснул.

— Я приду в час. Трёх часов нам хватит.

— Хорошо, доктор Юра. Я… я зайду к вам сейчас.

— Заходи.

Они отключили селектор одновременно. Внимательно слушавшие парни дружно закивали.

— Валяй, Крис.

— Мы здесь.

— Значит, к часу соберёмся.

— Ну да, пусть поспит пока.

Крис кивком попрощался с ними и побежал вниз. На полдороге к четвёртому корпусу его догнали Эд и Сол, а уже у дверей Майкл. И в кабинет Аристова они вошли вчетвером.

Аристова, казалось, это не удивило. Он кивком указал парням на стулья и отдал Люсе обработанные карточки:

— Это всё в регистратуру, Люся.

Когда Люся вышла, они быстро переставили стулья и сели обычным полукругом.

— Всё так, — сразу сказал Эд. — Мы номер смотрели. Двадцать пять полных. И перегорел.

— Говорит, в двадцать, — сказал Сол. — Как такое могло?

— Я думаю, он нам расскажет, — улыбнулся Аристов.

— Да, доктор Юра, — кивнул Майкл. — Врать ему незачем.

— Он… такой, как мы, — сказал Эд. — Это точно.

— Всё это фигня хренова, — нетерпеливо мотнул головой Крис. — Я не за этим шёл. Доктор Юра, мы… мы никак не можем его здесь оставить?

Аристов грустно улыбнулся.

— Никак, Крис. В шестнадцать ноль-ноль его увезут.

— А если он болен? — не отступил Крис.

— Он здоровый, — возразил Сол.

— Знаю, — кивнул Крис. — Но, доктор Юра, вот у человека жар, высокая тем-пе-ра-ту-ра, — выговорил он по-русски, — это значит, что он болен, так?

— Допустим, — кивнул Аристов.

— Больной должен быть здесь, а не в тюрьме. Тоже так.

— Ну, — поторопил его Эд. — Он же здоровый.

— Если есть таблетки, понижающие температуру, то должны быть и обратные, повышающие. Накачать его этими таблетками, и всё. Он болен и должен быть здесь, в госпитале.

— Голова-а! — ахнул Майкл. — Точно!

Аристов с еле заметной улыбкой слушал, не вмешиваясь.

— Ну, и сколько мы его так продержим? — спросил Сол.

— Да, — кивнул Эд. — Это тоже точно. И что это за жизнь? А как кончатся таблетки, так он здоровый, и его обратно в тюрягу.

— Да, потом-то что? — Сол подался вперёд, ожидая ответа.

Крис обвёл их возбуждённо блестящими глазами.

— А через неделю он помрёт. И всё!

— Чего?!

— Охренел?!

— Нашёл спасение!

— Дураки вы все. В морге всегда полно неопознанных. Подменим. Того вместо него в Овраг свалим, а ему новые документы сделаем. И всё!

— Ну, ты даёшь!

— Так возьми!

— А что? Здорово придумал.

— Точно. Сделаем…

— Плохо, что индеец, такого трудно подобрать.

— Подберём.

— За неделю?!

— А за месяц не хочешь?

— И месяц ему температурой мучиться?

— А есть такая болезнь… Два дня жар, а три дня или там сколько нормальная. Приступами. Есть такая, доктор Юра?

— Есть, — кивнул Аристов.

— А таблетки, чтоб жар нагонять?

— Тоже есть.

— Ну, так…

— Доктор Юра…!

Аристов требовательно оглядел их и раздельно сказал:

— Нель-зя, — Он повторил это по-русски, в третий раз опять по-английски и спросил: — Поняли?

— Но почему?

— Доктор Юра?

— Ну, чего он такого сделал?

— А что он сделал? — с интересом спросил Аристов.

Они потупились, но Крис тут же вскинул голову.

— Так эти беляки, ну, кого он положил, те сами полезли. Вы ж видели, что они с нами… с нашими делали.

— Есть следствие, есть суд. И то, что вы придумали…

— Это я придумал, — быстро сказал Крис, — они не при чём.

— Так, — начал было Эд, но Крис бешеным взглядом заставил его замолчать.

— Сказал, что я один, значит, всё.

— Нельзя, Крис, — снова, но уже чуть мягче повторил Аристов.

— Значит, что ж… — уныло вздохнул Майкл.

И несколько минул все молчали.

— Ладно, — сказал наконец Крис. — Сделаем, что сможем. Доктор Юра, вы его будете смотреть? — Аристов кивнул. — К вам приведём?

— Нет, я приду. Он где, в твоей комнате?

— Да, я один живу, он не помешает никому.

— Вот у тебя его и посмотрю.

— Хорошо, — Крис встал. — Извините, что помешали вам.

— Ничего, — улыбнулся Аристов.

Парни быстро расставили стулья по местам, попрощались кивками и ушли

ТЕТРАДЬ СОРОК ВОСЬМАЯ

До Джексонвилля они добрались без особых приключений и довольно быстро. Пару раз их останавливали русские патрули, но отпускали, убедившись в отсутствии оружия и посмотрев справки.

В городе было тихо. Фредди выругался вполголоса — тишина ему не понравилась — и повёл машину по их летнему маршруту. Джонатан кивнул. Конечно, надо проверить, как у парней дома, а Эндрю жил ближе. Вот и поворот, здесь Эндрю тогда попросил остановиться и пошёл к этому дому. Фредди остановил машину точно у висящей на одной петле калитки. Дом сразу видно, что разорён. Но они всё-таки решили посмотреть. Всё мало-мальски ценное уже явно растащили. Кухня, крохотная гостиная, такая же спальня, чудом втиснутая фанерная выгородка, в которой еле помещалась узкая койка и два стула. На полу какие-то тряпки, обломки. Фредди носком сапога поддел полосатую рубашку. Эндрю носил её на выпасе, она совсем выцвела и расползалась под иглой. Грабители ею побрезговали.

— Громили и грабили, — негромко сказал Джонатан.

Фредди кивнул, но уточнил:

— Сначала грабили.

И вдруг одним бесшумным прыжком ловко выскочил в окно. Через несколько секунд он вернулся, волоча за шиворот бледного до синевы перепуганного мужчину. Тот лепетал что-то нечленораздельное, но, заработав от Фредди оплеуху, заговорил немного понятнее.

Он сосед, а они, значитца, когда началось, так ничего, живёт и живёт пусть себе, а если он расу потерял, то в Цветном бы уж лучше было, и ему, и всем, а он же наглый, а они ничего, а эти, когдапришли, так на Хэллоуин положено, а они так ничего, а она-то, ну, коли дура старая, так что с неё возьмёшь, шутка ж, а она поверила, что всерьёз, и копыта откинула, так много ли старухе надо, её-то толком и не били, ну, говорили ж ей, чтобы согнала, ну, куда он без расы, мы-то белые, а так-то всё тихо было, ну, а на Хэллоуин так уж положено, ну, а добру-то чего пропадать, таких-то, ну, кто расу потерял, говорят, сразу кончали, без сортировки, а мы-то ничего такого, да и добро-то всё бросовое…

Фредди встряхнул его за шиворот.

— Ты что взял?

Глаза мужчины предательски забегали по сторонам. Джонатан сунул руку за борт куртки, и мужчина опять зачастил.

…Да у него, голодранца, и не было ничего, что имел, на себе носил, а так-то у него и взять было нечего, да его шмотьё и с доплатой не нужно, что зарабатывал, то и прожирал, конфеты всё трескал, а так если он где и спёр чего, так это ж, понятное дело, для полиции приберечь, чтоб не пропало, заявить оно, конечно, да хлопотно, а так-то и в дом такое не понесёшь, больно страшно, а добро если в дело пойдёт, так это ж не в грех, а его-то, понятное дело, он же задиристый, всё нос драл, расу потерял, а соблюдать себя не хотел, ну, так если оно нужно, а краденому всегда хозяин сыщется…

Фредди отбросил его от себя.

— Н-ну!

— Ща, ща принесу, я ж понимаю всё…

Мужчина чуть ли не ползком выбрался из разорённой комнаты и тут же — видно, прятал недалеко — вернулся. Подал Фредди пояс в серебряных заклёпках, с серебряной пряжкой и ножнами. Фредди до половины вытащил из ножен холодно блестящее лезвие и посмотрел на мужчину. Вернее, на то место, где тот только что стоял.

— Ш-шакалы, — пробормотал Джонатан.

Фредди молча кивнул, тщательно свернул пояс и пошёл к выходу.

В кабине он сунул пояс под сиденье к их укладкам.

— К Эркину, Джонни.

— Знаю, — Джонатан рванул грузовичок с места.

Хотя трупы были убраны, кровавые лужи где засыпаны песком, а где смыты, и пожарища уже не дымили, но они ясно видели эти следы и достаточно ясно представляли, что же здесь разыгралось на Хэллоуин.

Ворота во двор Эркина были закрыты. Джонатан, как и тогда, остановил машину за углом, и они пошли. Калитка распахнулась от лёгкого пинка — притворена, а не заперта. Эркин тогда вошёл в эту дверь. Сарай напротив распахнут и пуст. Фредди толкнул дверь. Узкая крутая лестница, несколько ступенек поменяли совсем недавно, ещё не потемнели. Поднимаясь, услышали наверху какой-то шум и пошли совсем тихо. Уже всё понятно, но надо выяснить до конца.

Джонатан бесшумно открыл дверь, и они увидели разорённую, разгромленную квартиру. А шумела толстая старуха, перебиравшая какие-то тряпки в засыпанной перьями и клочьями ваты комнате. Она была так занята, что заметила Джонатана и Фредди, только потянувшись к лежащей на полу детской рубашечке и увидев рядом с ней сапоги Фредди. Ойкнула и с неожиданным проворством отскочила к окну.

— Хочется покричать? — ласково спросил Фредди.

— Нет, что вы, — Элма Маури быстро оправилась от растерянности. — Я же вижу, что передо мной джентльмены. Это выморочное имущество.

— Вы уверены в этом?

— Ну, разумеется. И, в конце концов, я имею на это право.

— Вот как?

— Да. За сотрудничество мне положена половина.

— И вы её уже забрали? — тихо спросил Фредди.

— Что вы, мистер, — вздохнула Элма. — Где мне с моими ногами угнаться за молодыми. Её и увести не успели, как, — она обвела рукой разорённую комнату. — Про сарай я даже не говорю. Дрова, керосин, картошка… Даже замки вынули во всех дверях. Конечно, я понимаю, это всё мелочь, но в наше время… — Она вдруг поперхнулась, потрясённо глядя на Джонатана. — Но… но, мистер, я же не знала, никто не знал. Почему Джен не сказала? Она всегда молчала.

— Где она? — резко спросил Джонатан.

— Её увели, как всех сомнительных, на сортировку, — Элма развела руками. — Но уж это вина Джен, я понимаю, она хранила это в тайне, но ведь речь о жизни…

— Где Джен? — уже спокойно спросил Джонатан.

— Её тоже увели, мистер. Но она никому ничего никогда не говорила. Эллис была очень хорошей девочкой, она и воспитывала её как белую. Мы же не знали, что она ваша дочь, мистер. Она считалась "недоказанной".

Фредди нагнулся и поднял разорванный фирменный пакет от Монро, повертел в руках и бросил.

— Да, мистер, — кивнула Элма. — Ничего не осталось. Я всё понимаю, вы велели Джен молчать, и она молчала, но… это не моё дело, мистер, но почему вы никого не предупредили?

— А он где? — разжал губы Фредди.

— Вы про кого, мистер? Про индейца? Он как ушёл тогда утром, так больше и не появлялся. Нет, мистер, он был тихий, работящий. Жаль, конечно, но если бы Джен сослалась на вас, его бы ей оставили.

— Убирайтесь, — тихо сказал Джонатан.

Элма Маури бросила на пол то, что держала в руках и пошла к двери. Остановилась, посмотрела на Джонатана, вертевшего в руках распоротого ножом медвежонка, и вдруг вскинула голову.

— Вы слишком поздно вспомнили о своих отцовских обязанностях, мистер.

И ушла.

Джонатан бросил на пол игрушку и повернулся к Фредди.

— Ты что-нибудь понимаешь?

— Не вижу ничего непонятного, — ответил, не глядя на него, Фредди.

— Опросим соседей.

— Они будут отвечать не тебе.

— То есть?

— Тому, за кого тебя принимают. Отцу девочки.

— Ты с ума сошёл?

— К лучшему, Джонни. Ты ищешь дочь, лучшей крыши не придумать. Пошли, Джонни. Здесь делать нечего.

Когда они спустились по лестнице, то увидели стоящих посреди двора нескольких женщин. Им что-то рассказывала та самая старуха. Заметив идущих к ним Джонатана и Фредди, женщины быстро разошлись, почти разбежались по своим домам. Но две остались.

Джонатан остановился так резко, что шедший за ним Фредди едва не налетел на него.

— Этого не может быть!

Фредди не так услышал, как почувствовал этот шёпот.

Элма Маури демонстративно повернулась к ним спиной и пошла к своему дому, но её собеседница осталась на месте, и с улыбкой смотрела на подходящих к ней одетых по-ковбойски мужчин.

Джонатан коснулся рукой полей своей шляпы, и было видно, каких усилий ему стоило не снять её.

Старая Дама приветливо улыбнулась.

— Рада вас видеть, — она сделала лёгкую, еле заметную паузу на месте обращения. — Вам нужна помощь?

— Буду весьма признателен, — ответил Джонатан.

— Пройдёмте ко мне, — предложила Старая Дама, внимательно осматривая Фредди. — Не думаю, что мы уложим вашу проблему в два слова.

— Вы как всегда правы.

Они уже подошли к её дому, когда Фредди буркнул:

— Пойду, поспрашиваю, — и ушёл.

Старая Дама улыбнулась и открыла дверь.

— Входите, Джонни.

— Благодарю.

Крохотная бедная гостиная, но, обводя её взглядом, Джонатан заметил кое-какие знакомые вещи и улыбнулся.

— Да, Джонни, — Старая Дама с улыбкой наблюдала за ним. — Вы не меняетесь. Как и ваш… друг.

— Я никак не ожидал вас встретить, Каролина. Или… уже можно: тётя Каролина?

— Когда-то вы называли меня Карой, Джонни. Я бы предпочла этот вариант.

— Как вам будет угодно, Кара.

Она улыбнулась.

— Вы всегда были покладистым мальчиком, Джонни. Когда чужие просьбы совпадали с вашими желаниями, не так ли?

Джонатан с улыбкой кивнул.

Они сидели у маленького круглого стола, покрытого вязаной ажурной скатертью. Большой альбом в бархатной обложке лежал строго посередине.

— Не смотрите на него, Джонни. Там нет ни одной известной вам фотографии.

— Тем более интересно, Кара.

— Я купила его за месяц до переезда сюда. У Старой Дамы, — он улыбнулась, — должен быть семейный альбом. Я купила его на барахолке, — вульгарное слово прозвучало у неё очень легко и даже естественно, — придумала, кто кем мне приходится, и, когда кто-нибудь слишком любопытный суёт в него нос, мне есть что ответить. Я даже нашла себя. Смотрите, — она безошибочно открыла альбом и показала Джонатану пожелтевшую фотографию. Девочка в пышном платьице и панталончиках с оборками, в распущенных локонах бант, сидит на увитых цветами качелях. — Пусть попробуют доказать, что это не я в пять лет, — она засмеялась и закрыла альбом. — Так, что вы ищете здесь, Джонни? Кого — понятно, но что?

Джонатан на мгновение задумался и улыбнулся.

— Расскажите всё, что знаете, Кара. Я сам отберу нужное.

Она негромко рассмеялась.

— Конечно, Джонни. Ну, здесь её звали Джен Малик. Она приехала сюда за два года до капитуляции, работала в конторе у Грэхема и где-то ещё, растила девочку. Кстати, что девочка по всем документам "недоказанная" — это ваш грех, Джонни. Да, незаконные дети — проклятье любой старой семьи. Но жизнь полна превратностей, и проклятие может стать благословением. Оставить девочку "недоказанной"… — она укоризненно покачала головой. — И подкидывать Джен кое-что тоже можно было пораньше, а не ждать осени. Между вами… между родителями может быть что угодно, но ребёнок не должен страдать. А теперь… теперь поздно.

— Вы думаете, Кара…?

— Да, Джонни, — она не дала ему договорить. — Я думаю, они обе погибли. Девочка не могла пройти сортировку. Была дана установка на ликвидацию всех "сомнительных". А Джен… ну, какая мать безропотно отдаст своего ребёнка на муки и смерть, подумайте сами. Это для мужчин… мужчины делят детей на законных и незаконных, а для женщины все дети её, родные. Бывает, конечно, когда мужчина уговорит женщину. Что так будет лучше и не ей, а ребёнку. Но… — она сочувственно посмотрела на Джонатана. — Да, держалась Джен великолепно, ни разу, ни намёком. Я, правда, подозревала: девочка похожа на вас, видна порода, а когда вы появились, то какие ещё могут быть сомнения? На этот раз вы опоздали, Джонни. И уже ничего не изменить.

— Спасибо, Кара, — кивнул Джонатан и осторожно спросил: — А этот индеец…?

— Это вы его прислали? — удивилась Каролина. Джонатан неопределённо повёл плечами, и она продолжила: — Остроумно, не спорю. Он делал всю тяжёлую работу по дому, дрова, вода и так далее. Тихий, работящий. Но вы зря подобрали такого красавца. Его принимали за спальника, пошли всякие разговоры. И ведь готовились торги, на него была куча заявок. Тридцать первого он ушёл, как всегда, рано утром и больше не появлялся. Говорили, что его видели в Цветном квартале, что он убил, убивал белых, но… здесь были настоящие бои, Джонни. Ну, летом он куда-то исчез на три месяца, и Джен пришлось нелегко. Но в сентябре он опять появился, а там от вас деньги подоспели. Вот и всё, пожалуй. Да, а ваш друг по-прежнему предпочитает "Деним"? Я помню, он, как начал вставать, так пользовался только им.

— Одно время он пользовался "Райским яблоком", — усмехнулся Джонатан.

— Да, мужчины непостоянны, но, в конце концов, возвращаются к старым привязанностям. И иногда опаздывают. Что ещё могу сказать? Попробуйте заглянуть в морг. Русские все трупы свезли в больничный морг. Кого опознают, то отдают для захоронения. Может, найдёте… отдадите последний долг.

— Они точно погибли?

— Всё знают священники. И старые девы. Вам могли бы помочь Милли и Лили, они держали кондитерскую на Мейн-стрит, знали всё обо всех и очень разумно использовали эти знания. Но их кондитерскую разгромили, так что я даже не знаю, живы ли они.

— Я вам очень благодарен, Кара. Что я могу для вас сделать?

Она улыбнулась.

— Мы в расчёте, Джонни. Я не в претензии, что семья не приняла меня. Незаконный ребёнок не нужен никому. Печально, но это так. Я пробивалась сама и что теперь в том, что мой брат, ваш отец, был Бредли, а я нет. Мир его праху, и праху нашего отца и вашего деда, Джонни, и вашей сестре, мир всем Бредли, и неважно, кто из них был Бредли по документам, а кто по сути. На остаток моих дней мне хватит остатка денег. Но, Джонни… не повторяйте ошибок, — она лукаво улыбнулась. — Найдите остальных своих детей и сделайте выбор. Когда ваше положение упрочится, усыновите, как сделал ваш дед, или оформите опекунство… сами посмотрите по обстоятельствам. Очень жаль, что вы опоздали, Джонни.

— Да, я опоздал, — глухо ответил Джонатан. — Мне надо идти, Кара.

— Если вы когда-нибудь заглянете ко мне, буду вам рада.

— Да, благодарю вас.

— Ваш друг больше не болеет?

— Нет, — Джонатан улыбнулся. — Вы отлично справились. Надеюсь, он не доставил вам тогда много хлопот.

— Что вспоминать, Джонни. Тяжело было первую неделю. Кормить с ложки, обмывать… а потом стало совсем несложно. И Джозеф, — она рассмеялась, — ни о чём не догадался. Хотя вернулся через два дня после вашего ухода. Я как раз успела пополнить запасы в ванной.

— Не догадался? — переспросил Джонатан.

— Прокуроры знают многое, хорошие прокуроры знают всё, а генеральный прокурор, — она даже хихикнула, — только то, что нужно. Он не задал мне ни одного вопроса, Джонни. Мир и его праху.

Джонатан задумчиво кивнул и встал. Встала и Каролина.

— Спасибо, Кара, я должен идти.

— Да, конечно. Но… не отчаивайтесь, Джонни. В этом мире всё возможно. Даже невозможное.

Он улыбнулся и поцеловал ей руку. Она коснулась старчески сухими губами его лба.

Держа шляпу в руках, Джонатан вышел и едва не натолкнулся на Фредди, сидящего на перилах веранды и задумчиво курившего. Джонатан кивнул ему, надел шляпу и пошёл к воротам. Фредди последовал за ним. Их провожали осторожными взглядами из-за занавесок.

В кабине Джонатан спросил.

— Ну?

— Контора Грэхема, святой отец Джордан, ещё есть какой-то священник для цветных, в конторе две… леди, их видели в квартире Джен после Хэллоуина. Куда?

— Пройдёмся по всем, — сразу решил Джонатан.

— Тогда начнём с конторы, — кивнул Фредди, включая мотор. — Вряд ли она работает, но, может, кое-что узнаем.

Город тих и безлюден. Похмелье. Ехать оказалось недалеко… Джексонвилль вообще невелик. Целые окна, не выщербленные стены… это вселяло надежду. Но внутри… распахнутые двери, на полу какие-то бумаги, и гулкая пустота. Они шли по коридору, заглядывая во все двери. Никого. На столах бумаги, картонные стаканчики, кое-где на полу пустые бутылки, ещё всякие мелочи.

Очередная дверь оказалась закрытой. Фредди пнул её, и они вошли в стандартную канцелярскую комнату. Судя по пишущим машинкам на каждом столе, здесь работали машинистки. И две женщины, собиравшие в пакеты содержимое ящиков из двух столов, смотрели на вошедших. Седая, высушенная с бесцветными плотно сжатыми губами удивлённо, а молоденькая румяная — испуганно.

— Добрый день, — Джонатан коснулся шляпы, а Фредди ограничился молчаливым кивком.

— Добрый день, — растерянно ответила молоденькая.

— Добрый день, джентльмены, — сухо сказала седая. — Что вам угодно?

— Мы разыскиваем Джен Малик, — улыбнулся Джонатан.

— Но… — начала молоденькая.

Седая остановила её взглядом и отчеканила:

— Мы не располагаем интересующей вас информацией.

— Где её стол? — спросил Фредди. Седая молча указала ему на один из столов.

Машинка закрыта пыльным чехлом, бумаг нет. Фредди быстро выдвинул и осмотрел ящики. Пачка чистой бумаги, пачка копирки, нижний, где обычно хранят запасные туфли и сумочку, пуст, самый верхний, для канцелярской мелочёвки… пара старых обгрызенных ластиков, сломанный карандаш. Ни точилки, ни линейки и прочей мелочи. И записной книжки или блокнота тоже нет.

— Она уволилась? — спросил Джонатан, наблюдая за его работой.

— Она, — начала молоденькая, и опять седая перебила её.

— Контора закрыта, мы все уволены.

Джонатан сдвинул шляпу на затылок.

— Почему?

Они быстро переглянулись и снова уставились на него. Молоденькая вдруг ахнула и закрыла себе рот ладошкой, а глаза седой полыхнули таким холодным огнём ненависти, что Джонатан растерялся и от растерянности спросил слишком резко.

— Где Джен Малик?

— Нет, — седая строго посмотрела на молоденькую. — Молчите. Ничего не говорите им.

— Почему? — сдерживая себя, спросил Джонатан.

— Грех помогать палачу, — отрезала седая.

— Вы в это верите? — Фредди задвинул последний ящик и встал.

— Во что? Что это грех? — в её голосе прозвучала ирония. — Да, я уверена в этом.

— Согласен, — Фредди улыбнулся. — Но мы друзья Джен. Вы тоже дружили с ней. Так помогите нам.

— Нет, — она тоже улыбнулась, но её улыбка заставила Фредди нахмуриться. — Во второй раз это у вас не получится. Вы, — она повернулась к Джонатану, — я рада, что вы опоздали. Второй раз надругаться над ней вы не сможете.

— Где она? — тихо, с трудом не срываясь на крик и ругань, спросил Джонатан.

— Там, куда вы не дотянетесь.

— Если она в безопасности, то нас это устраивает, — заставил себя улыбнуться Джонатан.

— С каких пор СБ заботится о безопасности своих жертв? — седая явно не исчерпала запасов иронии.

— Вы можете думать всё, что вам угодно, — устало сказал Джонатан. — Но мы друзья Джен, и нас волнует её судьба и судьба её семьи.

— А вот это вас совсем не касается, — вставила молоденькая.

— Да, — кивнула седая. — Совершенно верно.

— Почему же? — прищурился Джонатан. — В конце концов, у меня тоже есть какие-то права.

— У вас нет никаких прав! Вы воспользовались ею для своих грязных целей, а теперь заявляете о правах?! Даже цинизму должен быть предел! Надругаться над святыми для каждой женщины чувствами, ставить эксперименты на живых людях, положить на ребёнка клеймо недоказанности, хотя вы-то отлично знали расу ребёнка, потому что это ваш ребёнок, а теперь, когда она наперекор всему сохранила дитя, вы имеете наглость явиться сюда добивать уцелевших! — Она вскинула голову. — Мне жаль, что вы избежали участи своих коллег.

— Ну, это уже мои проблемы, — насмешливо улыбнулся Джонатан.

— Почему вы не оставите Джен в покое? — сказала молоденькая.

— Молчите, — седая строго посмотрела на неё. — Когда говорят, то проговариваются, — и повернулась к Джонатану. — Больше я вам ничего не скажу. Можете стрелять. Вы же, — она окинула его и Фредди презрительным взглядом, — вы же любите стрелять по безоружным. А ещё лучше связанным.

Фредди насмешливо хмыкнул.

— Не смею спорить, — Джонатан вежливо тронул шляпу. — До встречи, миледи.

Фредди кивнул, и они вышли. В коридоре задержались, прислушиваясь, но за дверью было тихо. Фредди пожал плечами. Здесь больше ничего не получишь. На улице Фредди улыбнулся.

— Когда говорят, то проговариваются. Золотые слова, Джонни. Теперь к этому… отцу Джордану?

— Обойдёмся, — мотнул головой Джонатан. — Вряд ли он что добавит. Давай в церковь для цветных. Выяснил, где она?

— Представляю, — Фредди вывернул в проулок. — Джен и девочка живы, и в безопасности. Если верить этой психе.

— Есть варианты? — холодно спросил Джонатан, закуривая.

— Надо узнать об Эркине и Эндрю и рвать когти.

— А Бобби?

— Это само собой. В морг ещё.

— Да, вдруг опознаем.

— Забрать сможем, Джонни?

— В Овраге они лежать не будут, — отрезал Джонатан.

— Морг ближе, Джонни.

— Заворачивай.

Фредди молча кивнул, вписывая грузовичок в поворот.

Крис бесшумно открыл дверь и вошёл в свою комнату, сел к столу и посмотрел на спящего. Ты смотри-ка, так и спит на боку, даже подушку руками обхватил. И плачет, что ли? Тогда надо будить по-тихому. А то испугается. Крис осторожно кашлянул, пошаркал ногами по полу.

Эркин сквозь сон почувствовал чьё-то присутствие рядом и разлепил веки. Где он? А, вспомнил. Пора уже, что ли?

— Пора?

— Нет, — Крис покачал головой. — Тебе снилось что-то?

— Снилось, — Эркин вытер мокрое лицо о подушку, повернулся на живот и приподнялся на локтях. — Это твоя комната, что ли?

— Да.

— Один живёшь, хорошо, — у него закрывались глаза, и Эркин со вздохом уронил голову. — Я посплю ещё.

— Спи, — согласился Крис.

Да, одному жить хорошо, никто не видит тебя, когда ты плачешь ночью или просыпаешься в холодном поту от страха, и никто не мешает сидеть всю ночь, рассматривая взятый у доктора Юры анатомический атлас, и никто не знает, когда ты приходишь и уходишь… Да, одному хорошо. Когда вот так выплачешься в подушку, то потом спишь спокойно, потому что прошлое отпустило, и ты можешь жить дальше. Как ни в чём не бывало… Крис уронил голову на руки и застыл так.

Кто-то осторожно приоткрыл дверь. Крис повернулся на звук и увидел Эда. Приложил палец к губам. Эд понимающе кивнул и постучал пальцем по левому запястью. Крис замотал головой и сделал жест, которым спальники обозначали, что до конца смены ещё есть время, но всё-таки встал и подошёл к кровати.

— Эй, парень.

Эркин вздрогнул, перекатился на спину, открыл глаза и рывком сел.

— Пора?

— Пора, — кивнул Крис.

В комнату вошли Эд, Клайд, Люк, Майкл, ещё парни… Кто-то положил на кровать выстиранные и высушенные вещи Эркина. Он потянулся к трусам, но Крис, уже слыша знакомые шаги доктора Юры, переложил всю стопку на подоконник.

— Ты чего? — вскинул на него глаза Эркин.

— Доктор Юра уже идёт. Посмотрит он тебя, тогда и оденешься.

— Та-ак, — зло сощурил глаза Эркин.

Сразу загудело несколько голосов:

— Да ты чего… Он не простой доктор… во мужик… всё про нас знает… когда горели, вытаскивал…

Аристов вошёл в комнату и поздоровался. Ему ответили весёлым приветливым гомоном. Сидя на кровати, Эркин недоверчиво смотрел на усаживающегося у кровати белого в очках и врачебном халате. Врачам Эркин никогда не доверял. Но… но парни говорят, что этому можно.

— Ну, здравствуй, — улыбнулся Аристов. — Поел, поспал, теперь и поговорить можно. Так?

Помедлив, Эркин осторожно кивнул.

Аристов с улыбкой смотрел на сидящего перед ним индейца. Ноги и живот прикрыты одеялом, мускулистые руки свободно лежат на полусогнутых под одеялом коленях. Но это спокойствие сжатой пружины. Настороженные недоверчивые, но не злые глаза.

— Мне надо осмотреть тебя, — спокойно сказал Аристов.

Эркин обвёл глазами толпящихся вокруг парней. Они с улыбками закивали ему. Вдохнул и медленно кивнул:

— Раз надо, чего ж трепыхаться.

Аристов улыбнулся, доставая стетоскоп.

— Послушаю тебя для начала. Знаешь, что это?

— Знаю, сэр, — ответил Эркин, вздрагивая от прикосновения металлического кружочка к телу.

— Так, хорошо. Дыши. Не дыши. Повернись спиной. Не дыши. Всё. Здесь у тебя полный порядок. Жалобы на здоровье есть?

Эркин замотал головой. С той секунды, как Аристов достал стетоскоп, в комнате наступила полная тишина. Парни замолчали, как выключенные. Опоздавшие толпились в дверях, не заходя в комнату.

— Хорошо. Теперь ляг на спину.

Крис, перегнувшись через спинку, ловко убрал к стене одеяло.

Эркин лёг, привычно закинул руки за голову и слегка развёл ноги.

Аристов свернул и убрал в карман халата стетоскоп, встал и привычно наклонился над распростёртым телом.

Сначала брюшную полость, чтобы успокоился. Разумеется, полный порядок…

Тёплые сильные, но не жёсткие пальцы скользят по телу. Не больно и… и похоже на тогдашнее на сборном, когда его смотрела та русская женщина-врач. Но тогда она дошла до лобка и остановилась, не стала щупать, а здесь… вот, пошёл по точкам. Совсем не больно, даже странно.

Аристов недоумевающе покачал головой: интересно, неужели утрачена чувствительность?

— Не больно?

— Нет, сэр.

— А так?

— Нет, сэр.

— Ты чувствуешь, где я тебя трогаю?

— Да, сэр.

— Так здесь и раньше болело, — не выдержал Эд. — Ты не ври. Незачем.

— Я не вру, — ответил Эркин. — Сейчас не болит.

По комнате прошёл гул, и стоявшие в дверях полезли к остальным, вставали на стулья, лезли на плечи к передним.

— Но ты что, не чувствуешь ничего? — спросил Крис.

— Почему не чувствую? — Эркин и сам удивился. — Всё чувствую. Третья точка сейчас. Листочек.

— Верно! — выдохнул кто-то.

— И совсем не больно? — спросил Эд.

— Щекотно, — смущённо улыбнулся Эркин.

— А так? — спросил Аристов.

— По розочке? Тоже. Нет, если ударить или ущипнуть, — попытался объяснить Эркин, — то больно, конечно.

— Молотком по пальцу попадёшь, тоже больно, — хмыкнул Сол.

Его поддержал неясный гул. Аристов недовольно оглянулся, и сразу наступила тишина.

Аристов присел на край кровати. Положил ладонь на грудь Эркина.

— Всё у тебя в норме. Понял? — и невольно сказал по-русски: — На ощупь нормальный мужик.

Эркин осторожно кивнул, по комнате зашелестел камерный шёпот: переводили и переспрашивали.

Аристов повторил по-английски:

— Ты нормальный здоровый мужчина, — легонько шлёпнул его по груди и убрал руку, улыбнулся. — Поговорим ещё? Согласен?

Эркин пожал плечами. Подобные вопросы у него никогда не вызывали желания отвечать. И попробуй тут отказаться, вон их сколько. Да и чего тут, свои всё-таки, всё поймут.

— Пусть, как горел, расскажет, — сказал кто-то.

И тут началось:

— По фигу, все горим одинаково.

— У меня не дотронься, а ему щекотно. А говоришь: "одинаково".

— Так он когда горел, а ты только встал.

— Ни хрена, а всё равно…

— Заткнись. У Слайдеров тоже не болело.

— А ты щупал?

— Так пастухи же, ты чем думаешь, посади тебя в седло…

— Вы заткнётесь?! — рявкнул Крис.

— А ты не командуй!

— Парень, а как, управлять можешь?

— А тебе это нужно?

— Он по смене заскучал.

— Иди ты…

— Эй, парень!

— Чего тебе? — Эркин взглядом спросил у Аристова разрешения и сел, обхватив полусогнутые колени руками.

— Ты как, с бабой можешь?

— Могу, — кивнул Эркин.

И опять наступила тишина.

— Давай по порядку, — сказал Крис.

На этот раз его поддержали.

— Доктор Юра, сначала вы давайте.

— Когда ты горел? — мягко спросил Аристов.

— В двадцать лет, сэр.

— А уцелел как? — влез Андрей.

Его с нескольких сторон щёлкнули по затылку и в макушку. Эркин улыбнулся.

— Да меня спьяну вместо отработочного купили. Ну, индеец и индеец. Обломали, не глядя, и в скотники сунули. Вот я там и отпахал до Свободы.

— Ух ты-и! — потрясённо выдохнул хор.

— И что? — Крис стоял, опершись на спинку кровати, вцепившись в неё так, что побелела натянувшаяся на костяшках кожа. — Никто не заметил?

— Чего? Что я спальник? — Эркин невесело усмехнулся. — Нет, хозяйка меня, когда после ломки предъявили, так она сразу углядела, да толку-то… Я уж не годился ни к чёрту, — он запнулся, свёл брови, но тут же тряхнул головой. — Там такое… устройство было, ну и ещё… словом, мне отдавили всё, расплющили.

Кто-то присвистнул.

— Но это же… нечеловеческая боль, — медленно сказал Аристов.

Эркин кивнул.

— Ног не мог свести, враскорячку ходил. А потом загорелся когда, так, — он усмехнулся, — не сразу даже понял, что горю. Думал, что ещё от того дёргает.

— Долго горел?

— Не знаю. Днём на скотной пахал, ночью… Ну, сами знаете, как оно, не в себе от боли был. А потом… Всё равно стало, будто это не я, а кто-то.

— "Чёрный туман", — кивнул Эд.

Эркин удивлённо посмотрел на него и улыбнулся.

— Да, точно, "чёрный туман" и есть. Купили меня, вроде снег лежал, а очнулся вдруг — и листву вижу, крепкую уже.

— По-нят-но.

— Ну, а дальше чего?

— А ничего. Свободу объявили, я ушёл. Ну, ходил, искал себе… работу, жильё…

— И что?

— И нашёл, — угрюмо ответил Эркин, глядя на свои руки, и тут же вскинул голову. — Всё нашёл. Дом, жену, брата, дочь, работу… Всё у меня было. И нет ничего, — и поглядел на Аристова. — Сэр, я могу одеться?

— Да, конечно, — кивнул Аристов, и сразу, передавая из рук в руки, Эркину дали его одежду. — Одевайся. Пообедаешь сейчас, — Аристов поглядел на часы, — и ещё поговорим, если хочешь.

— Мне что, — пожал плечами Эркин, натягивая трусы и берясь за джинсы. — Не мне решать.

— Тесно здесь, — сказал Эд, спиной отодвигая стоявших сзади. — Пошли в холл. Там и поешь.

— Да ну, — возразило сразу несколько голосов. — Перекрывать намучаемся… Давай здесь… Сейчас принесут… Поместимся… Поешь сейчас… А мы…

— А мы чаю попьём, — тряхнул головой Крис.

Гомоня, шутливо толкаясь, парни повалили из комнаты, Эркин намотал портянки, обулся и встал, надевая рубашку. Встал и Аристов.

— Выговорись, — тихо сказал. — Легче будет.

— Я знаю, сэр, — кивнул Эркин.

— Не бойсь, — сказал Крис. — Всё здесь останется.

В комнату натащили стульев и чашек. Из кухни принесли опять тарелки. Эркин невольно рассмеялся.

— А влезет в меня?

— Давай, наворачивай, — радостно заржали в ответ. — Эх, не сообразили, сразу чайники поставить… Парни, дуйте на кухню, попросите там… Чья смена сегодня?… Этот, ну, мордатый?… Андрей, бери двоих и валяйте… Доктор Юра, чаю… А мы кофе… Ну и дуйте… Андрей, слышишь…

И снова Эркин вздрогнул, услышав это имя, но вокруг если и заметили, то вида не подали. Шутками, ссорами из-за стульев и чашек, они отводили его от той горечи, что услышали. И разговор шёл беспорядочно, обрывками, бросками, но, в конце концов, возвращался всё к тому же.

— С весны там, значит?

— В Джексонвилле? Да.

— И работал кем?

— Грузчиком на станции. Ну, и мужская подёнка.

— Это что?

— Ну, дрова поколоть, забор поставить, ещё там по мелочи.

— А! Понятно.

— Брат плотничал здорово, и я при нём…

— А брат-то откуда?

— Заткнись, брат он брат и есть.

— Мы напарниками были, а потом, в Бифпите уже, братьями записались, — Эркин вздохнул.

— Туда-то как занесло? — отвёл его сразу на другое Арчи.

— Нанялись на лето бычков пасти, — Эркин вытер хлебом тарелку из-под салата и придвинул суп. Он держал себя, но, сняв верхнюю тарелку, увидел тёмно-красный борщ с плавающим куском мяса и белым кружком сметаны, отложил ложку и закрыл лицо ладонями.

Парни недоумевающе переглядывались.

— Ты… ты чего это? — неуверенно спросил Люк, и зазвучали встревоженные удивлённые голоса.

— Это борщ…

— Он вкусный, парень, ты чего?

— Русский суп.

— Знаю, — глухо ответил Эркин, не убирая ладоней. — Знаю, — и рывком бросил их на стол, заговорил, ни на кого не глядя. — Андрей тогда пришёл к нам, Женя тоже борщ сварила. Один раз только мы вот так, всей семьёй, посидели… Я виноват, сам Андрея послал, я думал: он пройдёт, заберёт Женю и Алису, уведёт в Цветной, а он… Алису спас, на себя отвлёк. Женю… тоже из-за меня. Не было бы меня, может, и обошлось бы. Убили их. Не прощу. Встречу, я думаю, встречу, кто Андрея жёг, меня Алиса спрашивает, они его бензином облили и подожгли, так Алиса мне, что он кричал, а они смеялись, спрашивает, чего они смеялись, она ж… ей пять лет всего, что я ей скажу? Встречу этих… За Андрея, за Женю зубами рвать буду, расстреляют если, так я их там дождусь, мертвяком к ним приду, жить не буду, не уйдут, найду их, узнаю… — он задохнулся, закрыл глаза и так посидел, зажмурившись, потом открыл глаза, взял ложку и стал быстро, явно не чувствуя вкуса, есть.

— А чего у него, ну, брата твоего, имя русское? — после недолгого, но тяжёлого молчания спросил Андрей.

Эркин нашёл его взглядом.

— А так, он русский.

— Как русский?

— Беляк?!

— Беляка в братья взял?! Охренел?

Эркин в ответ выругался так, что парни только головами закрутили.

— Ого!

— Вот это загнул!

— Ты это где так навострился?

— Мало?! — Эркин обвёл их бешеным взглядом. — Он мой брат. И Женя, жена моя, русская. Поняли? Вы…!

— Твой брат из угнанных? — тихо спросил Аристов.

Но Эркин услышал его за гомоном и ответил:

— Нет, сэр. Он лагерник.

— Что?! Не может быть! — вырвалось у Аристова.

— А что, сэр? Почему не может? — Эркин тяжело, как после бега, дышал. — Я двадцать шестой год живу, это может быть?! Шесть лет скоро, как перегорел, это может?! — он хотел ещё что-то сказать, но заставил себя замолчать. — Ладно. Всё может быть. Всё, — оглядел сидевших и стоящих вокруг. — Чего вы все как под током задёргались. Ну, лагерник. И что?

— Точно? Может, он наврал тебе? — прищурился Крис.

— Я его номер видел, — отрезал Эркин.

— Так подделать, ну, нарисовать… — сказал кто-то.

— Я т-тебя ща так разрисую! — взвился из-за стола Эркин.

С десяток рук, вцепившись в его плечи и шею, с трудом удержали Эркина на месте.

— Ты чего, парень?

— Остынь, ну…

— Не со зла он…

— Он дурак, мы давно знаем.

— Он дурак, а я при чём? — буркнул, снова принимаясь за еду, Эркин и уже серьёзно: — За Андрея и за Женю убью. Поняли?

— Так о ней ты нам не расскажешь? — спросил Крис.

— А чего вам о ней? — Эркин отодвинул пустую тарелку из-под борща и открыл тарелку со вторым. — куском мяса с гречневой кашей. — Она моя жена, я ей муж, дочка у нас. Чего ещё?

— А… жили вы как?

— Хорошо жили, — убеждённо ответил Эркин. — По-людски. Я работал, она тоже, денег хватало. Мы уехать хотели. На Русские территории. Надоело прятаться.

— А… это чтобы осквернение расы не пришили?

— Ну да. Мы придумали что. Что я жилец, ну, койку снимаю, плачу деньгами и работу по дому делаю. Квартал-то белый.

— И не цеплялись?

— Перед Хэллоуином явились… Свора, так их… — Эркин снова выругался, ещё грубее прежнего. Ему ответили понимающими кивками. — Посуду побили, меня… немного. Они что, гады, сделали. Пятеро меня по кольцу гоняют, а один, сволочь, таз с посудой перевернул и на чашках, гадина, потоптался, ни одной не пропустил. Думаю: сейчас меня мордой об осколки приложат, ну, и лёг сразу.

— Берёг морду, значит?

— Дурак. С битой мордой на работу не нанимают. А глаза бы мне выбило, тогда что? Дурак, — повторил Эркин.

— А потом?

— А потом хрен с дёрьмом, — угрюмо ответил Эркин. — Потом началось и закрутилось. У вас тут что, совсем тихо было?

— Ну-у, считай, совсем.

— Так, подрались малость.

— Леон, у тебя как, заживает?

— Не обо мне речь, — отмахнулся здоровой рукой Леон. — А у вас что? Круто заварилось?

— Круто, — кивнул Эркин и вдруг улыбнулся. — Но и мы им навтыкали. Как следует.

— И что теперь с тобой будет? — спросил Леон.

— Что захотят, то и сделают, — пожал плечами Эркин. — На мне трупов много. Я не отказываюсь, — зло улыбнулся, — отпустил душу, ну, так что ж теперь…

И разговор заметался в споре о том, что будет Эркину, и кто-то, вклинившись, спросил о том, что казалось настолько невероятным, что и речи об этом не заводили.

— А… с бабой ты когда… смог?

— А весной, — ответил Эркин, сосредоточенно подбирая последние крупинки каши. — Даже день помню. На День Матери.

— И как?

— Чего как? — ухмыльнулся Эркин, берясь за стакан с компотом. — Ух, хорошо!

— Чего?

— Компот хороший, — невинно ответил Эркин.

Возмущённо-восторженный рёв потряс комнату. Невольно рассмеялся и Аристов.

— А если честно, парни, — Эркин задумчиво покатал в ладонях стакан, — если честно… — все молча ждали. Эркин тряхнул головой. — Э, да чего там. "Волна" пошла, парни.

— Врёшь!

— О "волне" не врут, — строго ответил Эркин. — За это раньше… сами знаете, чем волна оборачивалась.

— А… это у тебя… с ней… "волна"? — запинаясь на каждом слове, будто вдруг разучился говорить, спросил Крис.

— С ней, — кивнул Эркин. — Сколько раз было, и каждый раз "волна".

— Не бывает же такого!

— Раз "волна", а два — в Овраг.

— Не может такого быть!

— Нельзя!!!

— Мне один, — Эркин улыбнулся, — стоящий мужик сказал. Когда любишь, всё другое и ты сам другой. А вам одно скажу. "Волна".

Аристов смутно догадывался о смысле разговора, не доходили тонкости неизвестного жаргона, но понимал: переспрашивать, уточнять нельзя. Разве только потом… да, пожалуй, у Криса спросить.

— А… без "волны" не пробовал? — спросил Эд.

— Ну, с другой, — поддержал его Стив.

Эркин смущённо покраснел.

— Было раз. Решил проверить себя. Так-то, сами знаете, нам это на хрен не нужно.

— Ну да.

— Точно.

— Хватило.

— Наработались.

— Во-во, — перебил согласный гомон Эркин. — А тут бал. В Бифпите. Ковбойский. Одна прилипла, я и решил попробовать.

— Ну, и как?

— Всё нормально.

— Ага, знаем. Слайдеры рассказывали. Они тоже…

— Кто?

— Да приезжали тут, трое, тоже из Бифпита.

— Про тебя тоже понарассказывали.

— Как они, языком да руками, так-то и мы сможем.

— Нет, парни, полной сменой прошёл. Она тоже из наших, спальница-джи, не горела только, ну, и наяривали до утра.

— И всё путём?

— Ну да. Всё работает, всё помню. И белого приказа, — Эркин подмигнул им, — мне не надо. Что сам хочу, то и делаю.

— И всё? Ну, больше ни с кем?

— А зачем? Без "волны", — Эркин пренебрежительно отмахнулся, — оно и на хрен не надо. А волна…

— Ну, понятно.

— Это через шесть лет и у нас так будет? — спросил Арчи.

Эркин пожал плечами.

— Откуда мне это знать, парни? Живу, как получается.

— Оно-то так, конечно.

— Всё у меня было, парни. И, — Эркин развёл над столом ладони, — нет ничего.

— А девочка? Алиса, кажется. Она где? — спросил Аристов.

Эркин посмотрел на него и кивнул.

— Она ко мне в Цветной пришла. А там… Маша с Дашей, они русские, сёстры, — он улыбнулся, — близнецы. Они из угнанных. Ну вот, Алиса у них. Я им деньги все отдал, документы.

— Они там, в Джексонвилле? — спросил Аристов.

— Они тоже уехать хотели. Им вот-вот виза должна была прийти. Нет, они Алису не бросят, не таковские.

— Даша и Маша, — задумчиво повторил Аристов. — А фамилия как?

Эркин растерянно заморгал.

— Не знаю, сэр, я не спрашивал.

— А как же ты будешь их искать? — удивился уже Аристов.

— Я… я не думал об этом. Вы думаете, сэр… я думал, нас расстреляют. Все так думают.

Аристов улыбнулся.

— Нет, я думаю, никакого расстрела не будет. Вы же защищались.

— Ну да, доктор Юра, — подался вперёд Крис. — Может…

— Я же сказал, — Аристов недовольно повёл головой. — Нет, как же тебе… Так, значит, документы у них. И твои, и девочки. Так?

— Так, — кивнул Эркин, с надеждой глядя на Аристова.

— А по документам девочку как зовут? Полностью.

— По метрике? Мороз Алиса Эркиновна, — ответил Эркин и, увидев изумление Аристова, стал объяснять. — Мы же уехать хотели, все документы оформили: и удостоверения, и свидетельство о браке, и метрику.

— Вот это вы молодцы! — сказал Аристов. — Вот и будешь все запросы писать на полное имя. Что ищешь дочь, — и по-русски: — Мороз Алиса Эркиновна, сто шестнадцатого года рождения, место рождения…

— Алабама, — подхватил Эркин и продолжил по-русски: — Я понял. Спасибо, доктор Юра.

— Юрий Анатольевич, — поправил его Крис. — По-русски так будет.

— Да, — кивнул Эркин. — Спасибо, Юрий Анатольевич.

И разговор снова пошёл беспорядочно и торопливо. Времени-то совсем мало осталось.

Когда они вышли на улицу, Фредди длинно замысловато выругался и закурил. Джонатан взял у него зажигалку, закурил и сунул её обратно карман куртки Фредди.

— Психованный город, — Фредди сплюнул и снова выругался.

Джонатан кивнул. Морг, конечно, не самое весёлое заведение, но такого… И самое поганое — это, конечно, те чёрные обугленные… Головешки. Попробуй опознать. И вдобавок ко всему их и здесь облаяли…

… Закатанные рукава когда-то белого халата обнажают мускулистые руки в медно-рыжей шерсти, такие же рыжие волосы топорщатся жёстким ёжиком над нахмуренным низким лбом, красные от недосыпа и ярости глаза… Мясник.

— Что вам надо?

— Мы ищем своих друзей. И если они здесь, то мы позаботимся о похоронах.

— Лучше бы вы позаботились об их жизни.

— Послушайте, — Джонатан начал терять терпение и потому заговорил с изысканной вежливостью. — Не знаю, с кем имею честь…

— Я тоже, — перебил его врач. — И не желаю знать. Хотите убедиться, что ваши подручные не бездельничали?

— Какого чёрта?! — не выдержал Фредди.

— А такого! — заорал врач. — Явились… чистенькие… А где вы раньше были? Где?! Сидели и коньячком баловались?!

— Сидели, — не стал спорить Фредди.

Мясник бешено поглядел на него и махнул рукой.

— Идите, — и гаркнул: — Моз! Проводи их. Пусть посмотрят. Полюбуются.

Сутулый широкоплечий негр в синем халате поверх рабской куртки повёл их к моргу. На все попытки заговорить он только молча втягивал голову в плечи, но, подойдя вплотную к низкому домику со слепыми окнами, глухо спросил:

— Кого смотреть будете, масса?

— А что? — осторожно спросил Джонатан. — Они у вас как?

— А вперемешку, — прозвучал равнодушный ответ. — Навалом клали, масса.

— Так чего спрашиваешь? — хмыкнул Фредди.

— Положено, масса.

Моз открыл дверь, они вошли и спустились в зал. Да, клали навалом, не разбирая ни расы, ни пола, ни возраста. Здесь было холодно, на стенах и на телах изморось, и кровь не чёрная, а ярко-алая. Они шли и смотрели. И Моз, стоя у дверей, молча смотрел на них. Они обошли весь зал. Ни Эркина, ни Эндрю. Хотя… хотя могли и не узнать.

— Может, их свои уже забрали? — предположил Фредди.

— Свои? — переспросил Джонатан.

— Ну, из Цветного, — Фредди подошёл к Мозу. — Слушай, не было двоих? Индеец со шрамом на щеке и белый парень, кудрявый… А? Припомни.

В щёлочках между сонно прижмуренными веками блеснули глаза и опять спрятались.

— Вы ещё там посмотрите, масса, — он указал на маленькую дверь в углу.

— А там что? — подошёл к ним Джонатан.

Моз пошёл к угловой двери.

— Второй зал, масса.

Этот зал был меньше. И трупов немного, но… но это были чёрные, сохраняющие форму тел, головешки. Опознать… Нет, невозможно. Они молча стояли посередине и оглядывались. И Моз, всё так же стоя у двери, смотрел на них.

— Пошли, — решил Джонатан.

Фредди кивнул. Моз молча закрыл за ними двери, словно не услышал предложения сигарет или денег и ушёл, не глядя на них. Мясник и ещё двое, в таких же когда-то белых халатах, говорили о своём и подчёркнуто не заметили проходивших мимо Джонатана и Фредди.

— Такой клиницист был… Да, врач до последнего вздоха… У него точно никого?… Нет, он сам мне говорил, что последний… Сволочи, такого человека загубили… — донеслись до Джонатана и Фредди обрывки фраз…

…Фредди стронул грузовик.

— Я об одном думаю, Джонни. Я спросил о парнях, а он показал тот зал.

У Джонатана дёрнулась щека, но он промолчал, и Фредди понимающе кивнул.

Избегая Мейн-стрит, они покрутили по боковым улицам и узким проездам между дворами. Та же тишина и безлюдье. Похоже, заслышав шум мотора, здешние обитатели прятались. Ближе к Цветному появились пожарища. А вот и нужный пустырь, и обгорелые руины стоящего особняком здания. Оттуда слышались голоса и редкие удары топора. Фредди заглушил мотор, они вылезли из кабины и не спеша пошли туда.

Их видимо заметили. Голоса затихли, в дверном проёмепоявился человек в костюме священника, вгляделся в них и пошёл навстречу.

— Здравствуйте, святой отец, — первым поздоровался Джонатан.

— Здравствуйте, джентльмены, — ответил священник. — Что вы ищете здесь?

За две ночи Эйб Сторнхилл зашил и привёл в порядок порванную тогда одежду, но синяки ещё не сошли, и боль в ушибленной челюсти мешала говорить, но голову он держал высоко и не собирался отступать.

— Мы ищем двух парней. Может, вы что-то слышали о них.

От церкви к ним быстро подошли, почти подбежали десять мужчин с ломами и топорами в руках — видимо, они разбирали обгоревшее здание — и молча встали кольцом, окружив беседующих. По закопчённым, измазанным сажей лицам определить их расу было трудно, но рабские куртки и сапоги свидетельствовали достаточно красноречиво. У Фредди еле заметно посветлели глаза, но лицо оставалось спокойным. Как и голос Джонатана.

— Один из них индеец, с шрамом на правой щеке, а второй белый, кудрявый. Может быть, вы, святой отец, знаете что-нибудь о них?

— Да, — твёрдо ответил Сторнхилл, взглядом останавливая явно собиравшегося что-то сказать негра, державшего лом наперевес, как копьё. — Они оба были моими прихожанами. Что вам нужно от них?

— Мы хотим узнать, где они.

— И больше, — по губам Сторнхилла скользнула горькая усмешка, — больше ничья судьба вас не волнует?

— Волнует, — кивнул Джонатан. — Но о парнях мы ничего не знаем.

— В морг идите, — угрюмо сказал негр с топором. — Там Белёсый.

— Мы были в морге, — терпеливо ответил Джонатан.

— Так какого чёрта?! — не выдержал негр с ломом. — Простите, святой отец, но они… Не признали, что ли?

— Сожгли Белёсого, — сказал незаметный до этого щуплый большеголовый подросток.

— Как сожгли? Кто?

— А "свора", кто ж ещё, — с молчаливого согласия остальных заговорил ещё один, похоже, мулат. Судя по седине в волосах, он был старше всех и говорил тихо и монотонно. — "Свора", масса, она так и делала. Догоняла, била, а потом, шевелиться не может, не убежит, значит, а живой ещё, так обливала бензином и поджигала, масса. Ну, он кричит, когда горит, а им весело. Смотрят и смеются. Вот и всё, масса.

— Это… точно… что его сожгли? — тихо спросил Джонатан.

— Белёсого-то? Точно. Девчонка прибежала, рассказала.

— Ты заткнёшься, старый дурак? — рявкнул негр с ломом. — Святой отец, чего он болтает?

— А индеец? — спросил молчавший до сих пор Фредди.

Они сразу замолчали. Мулат уставился в землю, остальные тоже отвели глаза. Они не хотели говорить.

— Он жив? — спросил Джонатан.

— Руки у вас коротки, его добить, — выпалил подросток, получив сразу несколько подзатыльников.

— Где он? — жёстко спросил Фредди.

— Через Овраг пройдёте, со всеми встретитесь, — ответил негр с ломом.

Фредди усмехнулся.

— А догонит он нас? Через Овраг-то.

Цветные переглянулись. Формулировка им понравилась, лица стали помягче.

— Его русские увезли… со всеми… ну, кого в бою взяли… на горячем попался… ну, и спёкся… — неохотно, но уже без прежней враждебности стали они рассказывать.

— На горячем — это как? — спросил Фредди.

— Да сняли его с одного… Душил как раз, ну и…

— Кто снял?

— Да русские… Их всех, кто бился, собрали, в грузовик загрузили и увезли… И не слышно, что с ними… Постреляли уже наверное…

— Когда увезли? — терпеливо спросил Джонатан.

— Первого числа, утром, — сказал Сторнхилл.

Всё это время он очень внимательно рассматривал Джонатана. Будто сличал, пытаясь понять: обознался он или нет.

— И куда увезли, вы не знаете?

Все дружно замотали головами. Фредди и Джонатан переглянулись.

— Вы удовлетворены? — спросил Сторнхилл и, когда они кивнули, обратился к остальным: — Вернёмся к работе, дети мои. Если мы сегодня разберём завалы, то завтра сможем начать ремонт.

Цветные повернули к остаткам церкви, но видя, что Сторнхилл остался, замедлили шаг.

— Идите, дети мои, — мягко сказал Сторнхилл. — Я догоню вас.

— Нет, — негр с ломом решительно повернул обратно. — Мы вас одного не оставим.

Сторнхилл замялся.

— Вы хотели нам что-то сказать, святой отец? — пришёл ему на помощь Джонатан.

— Да. Я хотел вам сказать, что безгрешных людей нет, но ваш грех непростителен перед Господом, непростителен и неискупим. Не смеет человек дерзать уподобиться Господу и послать своё дитя на страдания. Тем более, что не спасение другого, а собственное удовольствие было причиной этому.

— Не слишком ли много вы на себя берёте, святой отец? — тихо спросил Джонатан.

— Нет, — отрезал Сторнхилл. — Благодарение Богу, что просветляет души людей, и они берут на себя крест, легкомысленно, преступно отвергаемый другими.

К изумлению Джонатана, цветные дружно закивали.

— Может, тогда вы объясните мне… — начал Джонатан.

— Нет. Я ничего не должен объяснять, ибо вы поняли. Выпосмели отречься от своего ребёнка и хладнокровно обречь и доверившуюся вам женщину, и невинное дитя на страдания. Вы сочли их любовь помехой. Так теперь, когда другой, истинный христианин по сути души своей, взял ваш крест на себя, вы смеете ещё являться сюда… — Сторнхилл заставил себя замолчать и тихо сказал: — Уходите.

— Что-то у вас плоховато с милосердием, святой отец, — усмехнулся Фредди.

Сторнхилл сдержал себя.

— Не вам говорить о милосердии, — он помолчал и очень спокойно сказал: — Они уже не нуждаются… в вас и вашей заботе.

— Мы хотели похоронить…

— Мы сами похороним их, — перебил Джонатана негр с ломом. — Святой отец, не отдавайте им Белёсого.

— Да, — кивнул седой. — Белёсый был с нами живой. Мы не отдадим его.

Джонатан посмотрел на Фредди и кивнул.

— Да, это будет справедливо.

Они одновременно прощальным жестом тронули свои шляпы. Священник вежливо склонил голову. Уходя, Джонатан и Фредди слышали за спиной.

— Святой отец, а им не отдадут…

— Нет, дети мои. Я договорился. И завтра, с Божьей помощью закончив нашу работу, мы привезём их тела сюда, совершим службу и похороним.

— Это что же, настоящее кладбище будет?

— Не Овраг?

— Нет, — твёрдо ответил священник. — Не Овраг.

У грузовика Фредди оглянулся. На пустыре уже никого не было, а из развалин слышалось постукивание топоров. Он открыл дверцу и сел за руль, покосился на Джонатана. Тот сидел, как-то нахохлившись и сдвинув шляпу на лоб, руки втянуты в рукава, подбородок опущен к груди… ковбой под декабрьским ветром. Фредди включил мотор и плавно стронул грузовик. Да, досталось Джонни, и ни за что, главное. Крепко их отхлестали.

— Ты куда? — хрипло спросил Джонатан. — К Бобби.

Фредди кивнул, выруливая. Да, с Бобби надо посчитаться за всё. Жалко, голые они. Стреляет Бобби не классно, но по безоружным у него неплохо получается. Ну, ладно, посмотрим.

Аристов посмотрел на часы.

— Без десяти четыре, парни.

Эркин обвёл окружающих антрацитово блестящими глазами.

— Давайте прощаться, парни. Не будем его радовать.

— Давай, — кивнул Крис, вставая.

Встал и Эркин. Они обнялись, постояли секунду и разомкнули объятия. Аристов встал вместе с остальными.

Эркин обнялся с каждым и посмотрел на Аристова.

— Я готов.

Аристов шагнул к нему — это было совсем не трудно из-за тесноты в комнате — и обнял. Вздрогнув, Эркин ответил на объятие, и Аристов не так услышал, как почувствовал возле уха.

— Удачи…

— И тебе удачи, Эркин, — почти так же тихо ответил он.

Как и остальные, они сразу разомкнули объятия.

— Пошли, — скомандовал Аристов.

Кто-то накинул Эркину на плечи его куртку. На ходу надевая её и застёгивая, он шёл рядом с Аристовым.

— Ничего не бойся, — быстро говорил Аристов.

Эркин кивал, но не слушал. Всё кончилось. Перевёл дыхание, побыл со своими, а теперь… всё теперь. Лицо его твердело, обретая прежнее выражение, с которым он шесть часов назад вошёл в кабинет Аристова. Затих гомон и смех, парни, окружавшие их, шли молча, с такими же сосредоточенными лицами. Они вышли из жилого корпуса и пошли к стоящей у четвёртого корпуса машине.

Золотарёв посмотрел на часы. Без двух четыре. А, уже идут. Ну… однако и эскорт у него. Прямо-таки король со свитой. Свиридов опустил крышку капота и вытер руки.

— Вовремя успели, майор.

— Да, — ответил, не оборачиваясь, Золотарёв.

Аристов и Эркин остановились в трёх шагах от него. Молча и споро парни взяли в кольцо машину и четырёх людей. Свиридов быстро оглядел строгие невозмутимые лица и полез за руль. Он — шофёр, его дело — машина, а остальное его не касается.

— Майор, экспертиза закончена, — Аристов протянул Золотарёву запечатанный конверт. — Возьмите заключение и распишитесь.

Золотарёв быстро расписался на бланке направления, что заключение им получено в шестнадцать ноль-ноль, и посмотрел на Эркина. Тот стоял, подняв голову и глядя куда-то поверх уха Золотарёва. А вокруг в суровом молчании рослые плечистые парни, неподвижные лица и горящие глаза. И особенно щуплый рядом с ними Аристов с насмешливо блестящими стёклами очков. "Ну… ну, Юрка, ты мне ещё ответишь за это, за этот… цирк. Устроил, понимаешь ли…", — ничего этого вслух Золотарёв не сказал, но, похоже, многие поняли.

Привлечённые необычным зрелищем, поодаль собирались раненые, замелькали белые халаты сестёр и врачей. Золотарёв достал наручники.

— Руки давай, — сказал он по-английски.

Эркин медленно протянул вперёд руки, и неожиданно громко лязгнули поочерёдно запоры колец. По толпе прошёл неясный будто вздох. Золотарёв толкнул Эркина в плечо.

— В машину. Пошёл.

Эркин без суеты, уже знакомым путём полез в машину. Золотарёв подтолкнул его ещё раз в спину и огляделся. На стоящих вокруг парней он смотреть не хотел, заметив ещё на подходе нескольких из увиденных сегодня на заднем крыльце жилого корпуса, и вдруг натолкнулся взглядом на Люсю. Она стояла на крыльце, прижав сцепленные руки к подбородку, будто хотела самой себе закрыть рот, да не хватило сил поднять их. Пол-лица по белизне почти сравнялась с её низко надвинутой на лоб шапочкой, а другая половина казалась особенно красной, из прижмуренной вдавленной щёлки и широко открытого серого глаза текли слёзы. Она не замечала их.

Золотарёв раздражённо козырнул Аристову и сел в машину. Свиридов включил мотор. Парни медленно расступились, освобождая дорогу, и медленно, плавно набирая скорость, машина двинулась к воротам.

Парни молча смотрели ей вслед и только, когда до них донёсся лязг задвигаемой створки ворот, стали расходиться, молча опустив головы.

Аристов поднялся по ступенькам и, не глядя, сказал Люсе.

— Иди внутрь. Простудишься.

Она молча посторонилась, пропуская его.

Когда машина выбралась из города, Свиридов прибавил скорость и покосился на Золотарёва. Тот это сразу заметил.

— Чего тебе?

— Я думаю, майор, — Свиридов говорил серьёзно и даже доверительно. — Вам о своём здоровье думать надо.

— Что-что? — не понял Золотарёв.

— Да вот, поберечься, чтоб в госпиталь не попасть, — объяснил Свиридов и чуть не присвистнул, заметив в зеркальце мгновенно скользнувшую по губам индейца улыбку.

— Думаешь? — усмехнулся Золотарёв. — Ну-ну, посмотрим ещё кто и кому… Да, что он там написал?

Он вытащил из кармана кителя конверт, быстро вскрыл, достал голубоватый, в тон предписанию, бланк заключения, прочитал короткий текст и задохнулся от возмущения. Ну… ну, это же издевательство! "Практически здоров". И это всё. За шесть часов?! "Практически здоров"… "Ишь, сидит — Золотарёв посмотрел в зеркальце — размордел вдвое, лоснится весь".

— Свиридов, ты что, в парикмахерскую сходил? В люкс?

— Нет, майор, — удивление в голосе Свиридова было искренним. — Зачем мне? Да и цены там… не по моему жалованью.

— А запах откуда?

Свиридов принюхался и улыбнулся.

— А от него. Это его там, видно… Ишь чистый и гладкий какой.

Золотарёв резко обернулся, уже впрямую рассматривая Эркина. Так это, это что же получается…

Эркин не хотел нарываться, но… но ползать он перед этим беляком не будет. Хватит. Интересно, что за бумагу ему доктор дал? Читал и дёргался, как под током. Доктор Юра… Юрий Анатольевич. Парни к нему как… как будто на клятве все. А может, они и вправду ему клятву дали? И чего этот беляк так уставился? Ну и хрен с ним. Что было, то было, а что будет… не ему решать, не ему…

Золотарёв в бешенстве отвернулся. Теперь всё. На грани побывал и не сломался, так теперь на это уже не возьмёшь. А другое пробовать некогда. Да и что тут другое возможно? Не за что уцепить, не на чем прижать. Ск-котина наглая, смотрит и не видит. Ну… ну ладно. Посчитаемся…

Когда Чака увели, Михаил Аркадьевич ещё раз вызвал Золотарёва, и опять получил ответ, что майор "в поле", точные координаты не указаны. Секундная пауза и кивок. Ну что ж, значит, обойдёмся без майора.

— Продолжим у вас, Олег Тихонович.

Они перешли в кабинет Арсеньева.

— Олег Тихонович, в нашем автохозяйстве среди вольнонаёмных должен работать негр, бывший раб, зовут его Тим.

— Вы думаете, третий? — задумчиво спросил Спиноза.

— По косвенным данным — да. Очень интересно было бы побеседовать с ним. Для начала свяжитесь с автохозяйством и выясните, не привлекая излишнего внимания, где он был эти дни, что делал и всё такое, — Спиноза кивнул. — А потом, в случае подтверждения гипотезы, по пунктам. Где и при каких обстоятельствах он потерял хозяина и что тому было нужно на Русской Территории? Почему обосновался в нашем автохозяйстве? Далее. По-возможности, подробнее о его бывших хозяевах и их деятельности и о его дальнейших планах. Продумайте и подготовьте беседу. Антураж по обстоятельствам.

— Понятно, Михаил Аркадьевич, — Спиноза положил перед ним аккуратно перепечатанную справку. — Уголовная, они называют себя Системой, не приняла поворот. Участвовавших мелких гангстеров сдают нам откровенно и категорично.

— Интересно. Причины выяснили?

— Уточняю. Но здесь, видимо, сработало стремление к независимости. Успех реванша означал возвращение власти Паука, а это всю Систему категорически не устраивает.

— Не хотят снова делиться? — с лёгкой иронией улыбнулся Михаил Аркадьевич.

— И это. Но ещё больше, выполнять его приказы.

Михаил Аркадьевич кивнул, быстро просматривая текст.

— Насколько раньше эта Система была встроена в экономику рабовладения?

— Косвенно. Через личные связи. Причём наиболее тесные связи оборвались в капитуляцию и последовавшую "заваруху". Так называемые "вывалившиеся", — Спиноза сделал паузу, дождался кивка Михаила Аркадьевича и продолжил: — строят свой бизнес уже на основе наёмного труда и тоже не заинтересованы в повороте. Они теряют уже налаженное хозяйство.

— "Вывалившиеся" сохраняют свой авторитет?

— Да. Их статус, как правило, остаётся прежним.

Михаил Аркадьевич кивнул.

— Хорошо. Благодарю вас. По этой линии на Паука выйти нельзя?

— Его слишком боятся, чтобы сдать нам.

— Даже сейчас?

— Даже сейчас, — кивнул Спиноза.

— Интересно. Но разработку, разумеется, продолжайте.

Ещё несколько уже чисто технических мелких вопросов, и Михаил Аркадьевич ушёл. Спиноза собрал бумаги. Кажется, Колька влип. Чего-чего, а таких фокусов — работы втёмную — генерал не любит. Но, как опять же любят говорить здешние, это уже Колькины проблемы. Значит с этим… Тимом должен был разговаривать Колька, а теперь… а пожалуй, и к лучшему. Для дела, разумеется. Но стоит дождаться Бешеного. Он брал Чака, возьмёт, если уже не взял, Гэба, а бог любит троицу. Что-то не к добру любовь привязалась. Но где сейчас генерал?

На третьем звонке он нашёл Михаила Аркадьевича и сразу получил согласие. Когда дело, а не пустышка, генерал решает быстро.

Всякий раз, когда Золотарёв наталкивался взглядом в зеркальце на невозмутимое красивое лицо, его начинало трясти. Ещё никогда, ни к кому он не испытывал такой ненависти. Всякое у него бывало, и его прикладывали мордой об стол, и не раз, и сам на смертном краю стоял, и… опять же всякое. Но такого… Ну, ладно, Юрка ни хрена не смыслит в оперативной работе, но подыграть-то мог? Ведь тоже случалось, так там подыгрывал и очень даже охотно и успешно, а тут… Ну, Юрка есть Юрка-Мясник, врачи все малость повихнутые, мясник Юрка, конечно, классный, а на остальное у него мозги не работают, и водят его эти… спальники, точно их поганцами сами же рабы зовут, за нос как хотят, а он их покрывает. Ладно, пусть теперь только вякнет, подам рапорт об этих развлечениях на заднем крыльце, и пусть Юрка с госпитальным начальством сам и разбирается. Но эта скотина краснорожая… Нет, ломать его по-настоящему некогда. Но отплатить… надо. Сам себя перестанешь уважать, если спустишь… такому…

Эркин сидел спокойно, полуприкрыв глаза. А злится беляк, аж пена пузырится. Ну, что ж, ну, и чёрт с ним. Ещё думать о нём. Повезло парням к этому госпиталю прибиться. И жильё, и работа, и еда… всё на месте. Только… только это, пока русские здесь. А уйдут когда, так и госпиталь уедет, и куда они тогда денутся? Слайдеры, конечно, надёжней зацепились. Не обманул, значит, Фредди, уговорил Джонатана дать деньги. Интересно, как там у них обошлось? И в имении? Ну, туда свора сунуться не посмеет. А если б и сунулась, то Фредди пошмалял бы за милую душу. И Джонатан… на своей земле он шуметь никому не даст. А поворот ему не нужен, на него и так пашут, как на хозяев не пахали.

— Останови, сержант.

Свиридов удивлённо посмотрел на Золотарёва, но послушно прижал машину к обочине и затормозил.

— Оправка, — коротко бросил по-английски Золотарёв, открывая дверцу.

Эркин вылез из машины, уже уверенно перешагнул через кювет и встал спиной к дороге.

— Так, — прозвучал сзади ненавистный голос. — Отдохни, сержант, а мы прогуляемся, — и по-английски: — Вперёд.

Не оглядываясь, Эркин выполнил приказ.

Стоя у машины, Свиридов провожал их настороженно внимательным взглядом. Попала майору вожжа под хвост, щёлкнули его по носу, так теперь он… Да чёрт его знает, чего он сейчас выкинет, всего ждать можно. Ещё шлёпнет парня со злобы. При попытке к бегству. А там ещё подумать надо, как обернётся. Опасная эта штука — попытка. И повыше чинами и с побольше заслугами на таком сгорали. Поддался бы сейчас парень, сыграл, что ломается, может, и обошлось бы. Так ведь гордый, чёрт. Боялся, к смерти готовился, а не показал, так что сейчас… индейцы, они все такие… негибкие. Если упёрлись, то намертво. Что врагом, что другом, с первого раза и до самого конца. Сталкивались, знаем. Чёрт, майор порезвится, а с ним за компанию и сам залетишь. Госпитальные шепнули, что генерал опять при деле, а майор и слушать ничего не захотел, упёрся. Свет ему клином на этом индейце сошёлся. Так… и не видно уже их за кустами. Теперь только стоять и слушать. И думать, что следователю врать придётся… А… а ни хрена! Хватит ему майора прикрывать. Хоть и весело с ним, да война-то уж скоро год как закончилась, о законах да правилах с инструкциями все вспомнили, на боевые условия ни хрена теперь не спишешь…

Эркин шёл, как и велели, напрямик. Страха он не чувствовал, нет. Бояться — это думать, как увильнуть, а тут… тут всё. Ну и ладно, не всё ли ему равно где? От пули, говорят, смерть лёгкая. Брехня! Это куда попадут. Насмотрелся в этот Хэллоуин. Это Мартин их честно бил, сразу и наповал, а они…

— Стой.

Эркин остановился.

— Повернись.

Что ж, не хочет, значит, в спину, хочет посмотреть… ну, так я тебе покажу. Андрей рассказывал, как охранюги тешились. Раздеться если прикажет, так это наручники снять придётся… а если без шума, чтоб шофёр не прибежал… Медленно, чтобы не насторожить ненароком, Эркин повернулся.

Теперь они стояли лицом к лицу. Эркин быстро прикидывал. Кругом кусты, с дороги не видно… пистолета в руке нет… пока будет доставать… бить ногами в шею. Вырубить, а там…

— Ну что, всё понял?

На подобные вопросы Эркин и раньше не отвечал, а уж сейчас-то… лишь бы сволочуга подошёл. На большой прыжок в наручниках тяжело идти.

Женя никак не ожидала, что жизнь в лагере при всей её неразберихе, сутолоке и тревогах не только сразу отодвинет Джексонвилль в прошлое, но и окажется легче и удобнее. Дощатый барак, разгороженный на комнатки хлипкими, чуть ли не картонными перегородками, узкие, как ей объяснили армейские кровати, грубое постельное бельё, украшенное в самых неожиданных местах казёнными печатями, жёсткие шершавые одеяла, общие уборные… — ну, так ей приходилось жить и в худших условиях. Зато есть столовая и горячая еда трижды в день, Алиса, как все дети, получает каждый день молоко, есть баня, хоть каждый день мойся, прачечная и прожарочные камеры, и самое главное — она не одна. Их четверо. И её никто не колет подозрительным происхождением Алисы. А Алиса…

Алисе эта новая жизнь очень нравилась. Бойко болтая на двух языках сразу, она целыми днями носилась по лагерю в компании такой же ребятни, забыв про свои игрушки, увязанные в один из узлов, даже про баульчик. Даша и Маша были очень хорошими тётями, никто её не дразнил полубелой и ублюдком, мама разрешила говорить по-русски и много гулять, ну и чего ещё надо? А когда Эрик вернётся с заработков, будет совсем хорошо.

Маша и Даша были полностью согласны с Женей, что условия здесь… поискать. Не рай, но совсем с ним рядышком. Вчетвером они заняли одну из комнат в женском бараке и стали устраиваться. Раз простыни и наволочки с полотенцами казённые, то своё можно и не доставать, чтобы не связываться с большой стиркой и сушкой. Да и чем меньше глаз видят твоё добро, тем оно сохраннее. И ещё им повезло, что приехали одними из первых, вот и заняли сразу комнату, а теперь… Вон эта из седьмой, так чтоб её с дочками в одну комнату поселить, полбарака перетасовали.

Они сидели в своей комнате за обычной мелкой починкой — Алиска за день чулки вдрызг уделывает, раньше-то ей на неделю хватало — и Даша с Машей тихо рассказывали Жене про Андрея. Как они в первый раз увидели его в больнице, когда он вместе с Эркином стеллажи делал, как они их кормили обедом, а Андрей им потом отдал полученные за работу сигареты.

— Мне Эркин рассказывал, — кивнула Женя, подцепляя иголкой ускользающую петлю.

Маша и Даша вздохнули.

— А потом они на заработки уехали, — Женя сосредоточенно натягивала чулок на деревянный грибок. — И ни слуху, ни духу.

— А мы и не знали.

— Ага. Заметили только, что не видно нигде.

— А уж на День Империи боялись…

— Да, я тоже перепугалась. Где они, что там, ничего же не знаю, — вздохнула Женя и повторила: — Ничего…

— Да, и сколько их теперь продержат, — поняла её Даша, — чем кончится…

— Ну, "вышки" не будет, — категорично заявила Маша, — а остальное не страшно.

— Да, — кивнула Женя. — Что не знаем мы ничего, и, где выяснять, неизвестно, вот что страшно.

— Ну, ты же запрос написала.

— Сразу, — кивнула Женя. — А толку-то?

— Всего два дня прошло, — рассудительно заметила Даша.

Женя разгладила штопку и сняла чулок с грибка.

— Да, знаю, а кажется… — она заставила себя остановиться, но тут же заговорила снова: — Он гордый, горячий. Не смолчит, не стерпит. Ведь, не дай бог, сцепится с кем… он же удержу не знает.

— Нет-нет, — запротестовала Даша, — ничего такого не случится.

— И не один он там, — поддержала её Маша. — Нет.

— Думаешь, всех не расстреляют? — горько усмехнулась Женя. — Ладно. Так можно до чего угодно договориться. Пойду Алиску звать.

— Да, уже ужин скоро, — согласилась, собирая нитки и иголки, Даша.

Женя быстро сложила шитьё, натянула ботики и, на ходу надевая плащ, вышла из их комнаты. В конце полутёмного коридора светилась открытая наружная дверь.

— И какой…, какая… дверь не закрывает! — резко распахнувшаяся дверь едва не ударила Женю. — Я ж их, сволочей, поймаю, поотрываю всё на хрен!

Полуодетая распатланная женщина пробежала мимо Жени к наружной двери, захлопнула её так, что стена вздрогнула, и, не переставая ругаться, так же бегом вернулась в свою комнату. Женя подождала, пока она столь же оглушительно захлопнет свою дверь, и пошла дальше. В конце концов, каждый переживает и успокаивается по-своему. Эта женщина запирается на задвижку, постоянно ругаясь из-за этого с соседками по комнате, и не выносит открытых дверей… Кто знает, что у неё там было. Женю это не касается. Здесь вообще никто никого ни о чём не расспрашивает. Чтоб не разбередить ненароком и не нарваться. И насчёт Алисы ей сразу посоветовали. Не расспрашивать, не напоминать, вот само и забудется. Может, оно и правильно. Помнится, в колледже на психологии — был факультативный курс — это же говорили.

Женя вышла из барака и не так огляделась, как прислушалась. Легче всего мелюзгу найти по гомону и визгу. Вот как раз Алиска заливается. Слава богу, кажется, она уже забыла проклятый Хэллоуин. Дети легко всё забывают. Правда, потом воспоминания возвращаются, но это уже потом, и сейчас об этом можно не думать.

— Алиса-а! — звонко позвала Женя.

И тут же, как эхом, отозвалось:

— Пашка-а!

И ещё множество голосов, выкликавших английские и русские имена.

Золотарёв увидел, как мгновенно изменилось лицо индейца: под неподвижной маской мелькнула тень… и перед ним приготовившийся к схватке боец. Золотарёв успел поймать измеряющий расстояние взгляд и выхватил пистолет. Не думая, привычно среагировал на опасность.

— Ну? — насмешливо спросил он. — А теперь что скажешь?

Эркин уже справился с лицом. Чёрт глазастый, заметил. Стрелять собрался? Пулю не опередить, значит, конец.

— То-то, — улыбнулся Золотарёв. — Сообразил? Ну и ладушки, — сказал он по-русски и тут же опять по-английски. — Умный ты парень, а дурак. Решил, значит, красиво помереть. За что умирать собрался? А? Это-то ты можешь сказать? За кого не спрашиваю. Знаю. И почему не спрашиваю. Был ты рабом, рабом и остался, из хозяйской воли ни на шаг. Такие парни, не тебе чета, головы положили, чтобы рабства не было, а ты… Предал ты их и пули даже не стоишь.

И, не убирая пистолета, он резко шагнул вперёд и ударил. Без замаха, левой, своим коронным ударом, от которого никто ни разу ещё не смог уйти, не подозревая в нём левшу. И растерялся, ощутив, как его кулак только еле коснулся, скользнул по щеке индейца. И ударил второй раз. И снова кулак только дотронулся. Но на этот раз он понял: индеец отклоняется. И ровно настолько, чтобы удар потерял силу.

Золотарёв растерялся. Такого с ним ещё не было. И равнодушное неподвижное лицо индейца уже не обманывало: в самой глубине пряталась насмешка. Но ответить на неё… да чего там, уже нечем. Пристрелить… да нет, к чёрту, идти из-за этой скотины под трибунал… много чести поганцу будет. Он сунул пистолет в кобуру и резким жестом показал направление.

— Вперёд. Пошёл.

Не меняя выражения лица, Эркин выполнил команду.

Свиридов докуривал пятую сигарету, когда из-за кустов вышел индеец, а следом Золотарёв. Ну, слава богу, обошлось. Майор так и кипит, но это уже ничего, так… пузыри. Побулькает и пройдёт. Но скажи, какой крепкий парень. Видно же, что ни хрена из него майор не выжал.

— В машину, — глухо сказал Золотарёв.

Свиридов уже был за рулём. Майор сейчас может, не глядя, врезать, надо поосторожней. Золотарёв с трудом удержался, чтобы не дать пинка в зад этому чёртову спальнику — здесь бы уже не увернулся — но при шофёре не стоит. Сержант себе на уме, ещё неизвестно, чем и как это потом обернётся. Он сел на своё место, захлопнул дверцу.

— Поехали.

Эркин откинулся на спинку и прикрыл глаза, из последнего сдерживая клокотавшую внутри дрожь. Всё-таки испугался. И… и если правда, что расстрела не будет, то ему об Алисе надо думать. Мартин говорил: шахты или лесоповал, ладно, тише воды станет, отработает… Мороз Алиса Эркиновна, сто шестнадцатого года рождения, место рождения Алабама… А если Маша и Даша её на себя записали, на свою фамилию, как он её найдёт? Дурак, не спросил их фамилии. Маша и Даша и… и этого он не знает. Ох, дурак, какой же он дурак, скотина тупая. От злости и дрожь прошла. Куда ж его теперь этот беляк везёт? Обратно в тюрьму? Больше некуда. Всё-то его возят и возят. А куда денешься? Родился рабом, ну и… Как этот беляк сказал? "Был рабом и остался рабом". В самое больное ударил. Никто его так не бил. Даже Джонатан. Фредди… ну, об Андрее и Жене и говорить нечего. Женя… за тебя, за Андрея, за тех… "Такие парни головы положили, чтобы рабства не было"… Сволочь ты мундирная, а Андрей за что погиб? А наши, что на завале полегли? А Мартин за что на смерть с нами пошёл? Женя вас же на помощь звала… И вот попадётся такая сволочь… Ладно, будет день — встретимся. Ты без пистолета и я без наручников. На равных. И ещё посмотрим, кто перед кем ползать будет. Раб, значит, из хозяйской воли ни на шаг… Дурак ты ещё. Вы же сами ещё и боялись нас. На ночь в барак, на засов, на цепь, в дороге обязательно в наручниках. Чтоб мы не посмели. Дураки вы, тупари беломордые. Но уж если мы дорывались… Как в заваруху зимой. Может, кого и зря побили, не без этого, а так-то… Ладно, думать ещё о тебе… Андрей говорил: "Много чести". Точно. Ох, Андрей. Если я и виноват, то пред тобой. И Женей. Эта вина всегда на мне.

Золотарёв сидел неподвижно, глядя прямо перед собой. Ск-котина краснорожая, переупрямил всё-таки. Индеец чёртов, упрётся, так не своротишь, сдохнет, а не сдастся. Чёртов парень. Его бы упрямство, да на пользу дела. Так ведь нет. Вот втемяшится что в такую башку, и всё тут. Недаром про индейцев говорят, что решают один раз и на всю жизнь.

ТЕТРАДЬ СОРОК ДЕВЯТАЯ

Фредди остановил грузовик за квартал до дома Кропстона. Джонатан зло вскинул на него глаза.

— Ты это чего, ковбой?

— К врагу шумно не подходят. Очнись, Джонни. Мы голые.

Джонатан стиснул зубы так, что заметно вздулись желваки. Фредди молча ждал. Наконец Джонатан выдохнул сквозь зубы и улыбнулся.

— Пошли, Фредди. Поговорим с Тушей.

Фредди кивнул и выключил мотор. Они вышли из кабины и неспешным ровным шагом отправились по проулку между увитыми плющом каменными оградами местных особняков к нужной, неотличимой от остальных, и двинулись вдоль неё, ещё больше удаляясь от центральных ворот. За оградой было тихо. Та же мёртвая тишина, что и во всём городе. Но… но что-то не то. Фредди невольно нахмурился. От Бобби можно ждать любой пакости. А Джонни готов лезть напролом.

Возле утопленной в стене маленькой калитки — входящему придётся нагибаться — они остановились. Джонатан нажал выкрашенную под стену и потому незаметную кнопку. Выждал ровно три секунды и снова нажал. Этим ходом они пользовались редко. Обычно после второго звонка и ещё пяти секунд калитка открывалась, но секунды шли, а щелчка выключенного запора не слышно. Джонатан выждал целую минуту, вполголоса, тщательно выговаривая слова, замысловато выругался и поднял голову, оглядывая гребень десятифутовой ограды.

— Джонни, — предостерегающе сказал Фредди.

— И тебя так же и туда же, — ответил Джонатан. — Подсади.

Не дожидаясь реакции Фредди, он легко встал на его плечи и ухватился за гребень, подтянулся и сел на ограду верхом.

— Ток отключён. Лезь спокойно.

Фредди, цепляясь за его ногу и руку, так же залез на забор. Перед ними открылась безмятежная пустынная лужайка, покрытая зелёной травой, и живописно расположенные разноцветные кусты и куртины. Столики, зонты и стулья уже убраны, но на краю пустого бассейна всё ещё стоял массивный шезлонг Бобби.

— Приготовился к зиме, стервец, — заметил Джонатан, спрыгивая вниз.

Фредди ещё раз обшарил взглядом лужайку, бассейн, пустынную террасу и последовал за Джонатаном. Да, Джонни теряет голову редко, но капитально и удержу уже не знает. Допёк его этот городишко. Ладно, голыми их никто никогда не видел, может, и сойдёт по старой памяти. Прислуги не видно, разбежались, что ли. Бобби и до заварухи шиковал, рабов, правда, не держал, разве только на уж самой чёрной работе. Если прислуги нет, то это даже неплохо.

Вдвоём они поднялись по пологим мраморным ступеням, пересекли террасу с заботливо укрытой на зиму и составленной в аккуратные пирамидки летней мебелью. Их никто не встречал.

Джонатан быстро обернулся к Фредди, зло улыбнулся и сильным ударом ноги открыл входную дверь так, что она стукнулась о стену. Внутри дома отозвалось эхо.

Они шли пустыми и какими-то неухоженными комнатами, как будто эту часть дома с прошлой зимы так и держали в забросе. Их шаги и стук распахиваемых Джонатаном дверей гулко отдавались по всему дому.

Фредди хмурился: за топотом Джонатана он никак не мог разобраться в еле слышимых или кажущихся шорохах. Что-то здесь не то. Неужели Джонни не чувствует? Но Джонатан уже пнул дверь, и Фредди, по-прежнему держась за его правым плечом, быстро оглядел кабинет.

Опущенные шторы, огонь в камине, канделябры… вполне рабочая обстановка, только Бобби почему-то не за своим столом, а в кресле у камина, но лицом к двери, ноги укрыты пледом, руки под пледом, рядом на маленьком столике бутылка коньяка и полупустая рюмка… Бобби что, с ума сошёл?

Кропстон медленно поднял свесившуюся на грудь голову, увидел их и… улыбнулся.

Фредди всё понял, но Джонатан уже заговорил:

— Ты мне какое число назвал, гнида?

С этими словами Джонатан шагнул вперёд, и Фредди, прикрывая его, так же переступил порог. Дверь кабинета мягко, почти беззвучно захлопнулась за их спинами. Всё ещё улыбаясь, Бобби ответил:

— Извини, Джонни, я думал, ты в курсе. Конечно, я понимаю, ты такое развлечение пропустил, да и Фредди бы отвёл душу, но видимо посыльный не нашёл тебя.

Джонатан как-то по-рыбьи беззвучно схватил ртом воздух, а Кропстон продолжал.

— Так уж получилось, Джонни, но я про твой заказ помню. Десяток отборных самцов для работ по имению и столько же самок на расплод. Ты же хотел сделать свой питомник, я помню.

Кружок дула с силой воткнулся в поясницу Фредди, и так, стволом, его отодвинули от Джонатана и поставили рядом с ним. Кропстон нарочито сокрушённо покачал головой, с еле заметной злорадной усмешкой вытащил из-под пледа руки и показал им наручники. Фредди покосился на застывшее бешеное лицо Джонатана и шагнул вперёд, резко бросив через плечо:

— Убери ствол, я голый.

Не обращая внимания на двух русских солдат у двери и появившегося в дальнем углу офицера, он подошёл ко второму креслу и пинком выдвинул его на середину кабинета. Кропстон следил за ним медленно расширявшимися глазами. Коротким незаметным жестом офицер отослал солдат, и они сразу исчезли. Офицер стоял в тени, и разглядеть его было трудно, но Фредди и не собирался его рассматривать. Он не хотел этого, игру всегда надо вести до последнего, но Бобби зарвался, подставляя Джонни, нужно осадить, и другого способа здесь и сейчас нет. Он сел в кресло, положил ногу на ногу щиколоткой на колено, и Джонатан, мгновенно поняв и подхватив игру, подошёл и встал за его правым плечом.

— Шестёрка, — тихо и очень чётко сказал Фредди. — Тебе кто разрешил колоду менять?

Кропстон растерянно заморгал. Фредди ждал, спокойно разглядывая его светлыми неподвижными глазами. Не дождавшись ответа, продолжил:

— Ансамбля не было. У кого спрашивался? Ну? Или, — Фредди раздвинул губы в улыбке, — сам решил?

— Фредди, — наконец прорезался из неразборчивого бульканья слабый голос Кропстона, — так ты… ты… ты и есть?

— Кто я? — ласково спросил Фредди.

— Ковбой, — потрясённо выдохнул Кропстон.

— Правильно, — кивнул Фредди. — Соображаешь ещё. Давно на Паука работаешь?

— С… с весны. Фредди, он… он заставил меня.

— Кого сдал Пауку?

— Нет, Фредди, нет, я обещал, но ничего не делал.

— Мне повторить? — осведомился Фредди.

— Он велел найти Армонти. И всё. Ещё… ещё в том году. Я не смог. И вот… отрабатывал.

— Что ещё?

— Фредди, я имел дело с Сынком. Я потом даже не видел Паука. Фредди, меня заставили. Он приставил ко мне… своего чёрного.

— Это твои проблемы, Бобби. Здесь были мои, — Фредди подчеркнул голосом последнее слово, — парни.

— Фредди, я ничего не мог сделать, командовал Сторм и эти, из… Фредди, Пит говорил, но я ничего не мог сделать, они сами нарывались, Фредди, на индейца были заявки, но я бы оставил, но он сбежал в Цветной, а белый, их всех назначили к финишу, я никого не мог послать за ними, Фредди, меня взяли за глотку, эти, из СБ никого не слушали…

Фредди со скучающим выражением лица, не перебивая, слушал сбивчивый захлёбывающийся крик. Наконец Кропстон остановился.

— Твои проблемы, Бобби, — спокойно сказал Фредди и встал. — Встретимся — договорим.

Снизу вверх Кропстон обречённо смотрел, как Фредди отворачивается от него и идёт в дальний угол к молча стоящему там русскому офицеру, а Джонатан, прикрывая его спину, как и положено телохранителю, синхронно идёт сзади. Русский открыл перед ними дверь, выпустил, вышел следом, и дверь закрылась.

Кропстон обессиленно поник в кресле. Это уже конец. Но кто мог подумать… Он их так ждал! И дождался. Чёрт бы побрал этого русского. "Ничего, подождём, может, ещё кто забежит". Будто знал, проклятый! Знал? И потому ждал? Но… но это тогда… Тогда есть шанс. Или нет? Как эти, эта парочка разыграла его! Сволочи, гады, и никто ни одна сволочь не предупредила. Найф наверняка знал, потому и смылся сразу, чтобы Фредди за своих парней с него шкуру не спустил. Фредди-Ковбой. Вот он, Ковбой и есть. И что теперь? Он прислушался, но звукоизоляция в доме была слишком надёжной. Чёрт, всё бы отдал, лишь бы услышать… Неужели Джонни-Счастливчик купил русского? Или… дьявол, ничего не слышно. Мёртвая тишина.

А там…

— Какого чёрта вы сюда впёрлись?! — Гольцев возмущённо оглядел стоящих перед ним Джонатана и Фредди. — Повылазило вам, засады не видели?!

— Алекс, — Фредди смущённо развёл руками, радостно улыбаясь. — Твои парни классно сидели. Пока меня не ткнули, я не чухнулся.

— Поври кому другому! — фыркнул Гольцев. — За каким чёртом вы вообще здесь оказались?

— Да парни наши здесь, пастухи, — стал объяснять Фредди. — Ну, ты же помнишь их.

— Помню, — кивнул Гольцев.

Джонатан, по-прежнему стоя за плечом Фредди, быстро оглядывал рослого, массивного и в то же время ловкого русского. Кажется, майор. Неужели тот самый? Алекс? Неужели есть шанс? Несколько раз он уже открывал рот, чтобы что-то сказать, и получал от Фредди удар локтем под дых.

— Ну, так что с парнями? — спросил Гольцев. — И кончай своего лендлорда дубасить, дыхалку ему отобьёшь.

— Хотели прикрыть парней, — ответил Джонатан, вставая рядом с Фредди. — Да опоздали.

Глаза Гольцева настороженно сощурились.

— Та-ак, и где они сейчас?

— Эндрю в морге, — ответил Фредди. — А Эркина арестовали и увезли.

— Ясно. А сюда вы чего пришли?

— Бобби обманул нас, — спокойно сказал Джонатан. — Он обещал поворот на Рождество.

Гольцев задумчиво покивал, что-то решая.

— Сейчас начнём большой обыск. Что ваше тут есть?

— Ничего, — сразу ответил Джонатан.

— Тогда вон отсюда. Оба.

— Мы тебя в баре подождём, — ухмыльнулся Фредди.

— Где-е? — подчёркнуто удивлённо переспросил Гольцев.

— Всё, — Фредди быстро вскинул раскрытые ладони на уровень лица. — Всё. Поняли.

— Отель "Континенталь", — улыбнулся Джонатан. — В люксе.

— Не раньше одиннадцати, — усмехнулся Гольцев.

— Ждём до упора, Алекс.

Гольцев кивнул и показал им на скрытую драпировкой дверь.

— Вас проведут.

Возникший неизвестно откуда солдат уже ждал их. Джонатан и Фредди попрощались кивками и пошли к двери. Уже Джонатан впереди, а Фредди за его правым плечом. Гольцев, прищурив в насмешливой улыбке глаза, смотрел им вслед. Ну… артисты! Ладно, сыграем и мы. Посмотрим, что получится.

В тюремный двор они въехали уже в темноте. Всю оставшуюся дорогу Эркин ехал, закрыв глаза, и временами действительно засыпал. Больше к нему не цеплялись.

— Вылезай, — это были первые слова Золотарёва после той остановки.

Эркин вылез из машины и быстро огляделся. Но, видно, все тюрьмы, как и распределители, одинаковы. С него сняли наручники, и уже тюремщик скомандовал:

— Руки за спину. Пошёл. Вперёд.

Проход по двору, переходы, лестницы, коридоры, глухие стены и двери с закрытыми окошками.

— Стой. Лицом к стене.

Лязг замка.

— Заходи.

Дверь захлопнулась за его спиной, и Эркин ошарашенно огляделся.

— Меченый! Вернулся!!

Его вернули в ту же камеру. И опять десятки рук обнимали его, шлёпали по плечам и шее.

— Ну, мы думали, всё…

— В Овраге встретимся…

— Куда это тебя дёргали?

— Слушай, чего это с тобой делали?

Эркин только мотал головой, не успевая ответить ни на один вопрос. Арч грозно цыкнул, заставив всех замолчать.

— Ну? Ошалел, что ли?

— Ошалеешь, — улыбнулся Эркин. — В больницу возили.

— Зачем?

— Ты ж того…

— Тобой стенку прошибёшь.

— Для страха, — коротко объяснил Эркин, и все понимающе закивали. — А там наших, ну, цветных много, вот они мне и жратвы достали, и… вообще.

— А чего они там?

— Работают.

— Врачам помогают? Цепняки?

— Там другие врачи, — Эркин по-прежнему старался не вдаваться в подробности. — А у вас как?

— Да так же.

— Не, не вызывали уже.

— Дрыхли весь день.

— И в щелбаны дулись.

— Твоё мы того… думали, уже не понадобится.

— Меня там накормили, — отмахнулся Эркин. — Вечерняя оправка была уже?

— Нет. Ложись, разбудим.

Эркин подошёл к своей койке, подтянулся на руках и сел. Быстро снял куртку и сапоги, привычно пристроил их и лёг, закинув руки за голову.

— Что? — с соседней койки улыбнулся ему Мартин. — Хлебнул страха?

— По уши, — серьёзно ответил ему Эркин, закрывая глаза.

Койка словно покачивалась под ним, от всего пережитого тошнило, но можно лечь, вытянуться, и главное — он опять один из многих, может затеряться в общей толпе. Плохо быть на виду. Эркин несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Тело ломило, как после работы, хотя парни постарались, промяли его, как следует, и промазки не пожалели.

— Эркин, — негромко позвали.

Он медленно открыл глаза и повернул голову.

— Чего тебе?

Мартин, полулёжа на боку, смотрел на него блестящими голубыми глазами.

— Ты там что, в парикмахерскую заодно сходил?

— Нет, — насторожился Эркин, сразу вспомнив, что в машине беляк об этом же шофёра спрашивал. — А что?

— Пахнет от тебя… люксово, — объяснил Мартин.

— Точно, — подал голос снизу Грошик. — У Скиссорса такого не было. Похоже, но не так.

Судорожно соображая, как лучше соврать, Эркин смущённо улыбнулся.

— Ну, я ж говорю, мне там парни, ну, когда в душотвели, мыла дали, душистого. И вообще…

— Хорошо живут, — хмыкнул Мартин.

— Они как, на плате или за жратву? — поинтересовался Арч.

— И вааще? — подошёл Длинный.

"Уф, пронесло", — радостно подумал Эркин и стал рассказывать.

— Жильё у них при госпитале, столовая.

— Сами не готовят, значит?

— Нет, так только, кофе там, перекусить… Значит, платят им раз в месяц, и они сразу за месяц вперёд отдают за жильё, стирку, еду, а что осталось — это уж твоё.

— Это… — Арч подвигал бровями, соображая. — Это ж годовой контракт выходит.

— Выходит, — согласился Эркин.

— Это хорошо, — кивнул Арч. — Ловко устроились. А работа какая?

— Ну-у, двор убирают, дрова там, уголь, полы моют, за больными, ну, лежачими ходят…

— За беляком дерьмо выносить… тьфу! — сплюнул Длинный.

— Ты пойди, найди себе что почище, — засмеялся Грошик. — А в город выпускают их?

— Смену отработал и гуляй, — уверенно ответил Эркин.

— И у каждого своя койка?

— Комната, — поправил Эркин. — Ну, а кто хочет, те по двое или трое в одной, а так у каждого своя.

— Ни хрена себе! — ахнул кто-то из собравшихся слушателей.

— А с бабами как же?

— Ну да, когда трое в одной, так не приведёшь ведь.

— Они неженатые все, — ответил Эркин и, чтобы не объяснять дальше, а то и проговориться недолго, уточнил: — Говорят, им и так хорошо.

— Ну, если в город свободный выход, то конечно, — согласился Мартин.

Остальные закивали.

— Шикарня, — завистливо вздохнул кто-то.

— Госпиталь-то русский, — объяснил Эркин.

Дальнейшие расспросы были остановлены командой на оправку. Эркин натянул сапоги и спрыгнул вниз. Прошлый страх уже отпустил, а новый ещё не начался. Ночью редко что бывает, надзиратели тоже по ночам дрыхнут. Так что, надо думать, до утра его уже никуда не дёрнут.

Михаил Аркадьевич ещё раз просмотрел сводку за сегодняшний день и кивнул.

— Да, на сегодня, я думаю, достаточно. Что осталось?

— Майор Гольцев просит разрешения задержаться на ночь, — дежурный заглянул в папку, — в Джексонвилле. — Михаил Аркадьевич кивнул, и дежурный сделал пометку. — Майор Золотарёв выехал из Диртауна в Колумбию

— Пусть прибудет ко мне в госпиталь завтра в семь пятнадцать.

— Есть!

— Гольцева задержите здесь. Я приеду к одиннадцати.

— Есть, — дежурный закрыл папку, щёлкнул каблуками при развороте и вышел.

— Без меня допрос телохранителя Кропстона не начинайте. И, Олег Тихонович, подготовьте всё, что у вас по Кропстону, — Спиноза кивнул. — Гольцев обещал его разогреть, не давайте остыть.

— Понятно, Михаил Аркадьевич. Вы завтра один?

— Да. Пока буду ездить один.

Спиноза кивнул, собирая бумаги. Михаил Аркадьевич улыбнулся.

— Не переживайте так, Олег Тихонович. Не только нас застали врасплох. И несмотря на это обе главные задачи решены.

— Вы о…?

— Да. Вся недобитая и ранее незамеченная, м-м-м, как бы помягче выразиться, сволочь вылезла сама. Это во-вторых. А во-первых, и главных: ни один наш военнослужащий не пострадал.

— Да, — кивнул Спиноза. — Ни одного выстрела в нашу сторону. И оружие…

— Вот именно.

— Да, хотя ждали на Рождество. И дату мы сами подсказали. Но, Михаил Аркадьевич, мне непонятна причина этой спешки. Всё-таки разумнее было дождаться нашего ухода.

— Разумнее с чьей точки зрения? — улыбнулся Михаил Аркадьевич. — Хэмфри Говард подготовлен?

— Дозревает, Михаил Аркадьевич. Но он производит впечатление подставной фигуры.

— Впечатления бывают…

— Обманчивыми, — кивнул, заканчивая фразу, Спиноза.

— Вы поторопились, Олег Тихонович. Недостаточными. По Говардам материал подобрали?

Спиноза кивнул и уточнил:

— Но там много пробелов.

— Значит, продолжайте. И ещё… По Джексонвиллю проходит некий Рассел Годдард Шерман. Там что-то неясное и видимо, — Михаил Аркадьевич улыбнулся, — интересное. Распорядитесь о переводе Шермана и всех материалов, связанных с ним, сюда.

Спиноза понимающе улыбнулся, делая у себя пометки.

— По задержанным цветным юридическая часть готова? Вот пусть сразу с утра и начинают.

— Это же сколько пайков сэкономим, — чуть-чуть преувеличенно восхитился Спиноза.

Михаил Аркадьевич с удовольствием рассмеялся и встал из-за стола.

— И сможем расселить остающийся контингент. Чтобы не стали корректировать уже известные нам версии. Вот теперь действительно всё. До завтра, Олег Тихонович.

Они попрощались, и, когда за Михаилом Аркадьевичем закрылась дверь, Спиноза снова сел за работу. Генерал умеет работать, но и другим передышки не даёт. Тем более, что крыть нечем: готовились, готовились, а начало прошляпили.

Когда стемнело, Крис вышел на крыльцо. Сейчас тихо, его отсутствия не заметят. Ему и нужно-то всего несколько минут. Он огляделся и побежал, стараясь держаться в тени. Вот и его обычное место. Подъезд четвёртого корпуса отсюда как на ладони, а его самого не видно. А вот и она. Поверх халата куртка, такая же, как и у него, зелёная пятнистая с меховым воротником, халат белый, виден издалека. Свой он предусмотрительно снял перед выходом, чтоб не засветиться ненароком. Перебегая от дерева к дереву, он проводил её до входа в жилой корпус. В свободное время он сразу, как только за ней закрывалась дверь, бежал за угол и следил, как вспыхивает свет в её окне. Прежде, чем его включить, она задёргивала шторы. Не маскировочные, но тоже достаточно плотные, лампочка едва просвечивала сквозь них расплывчатым пятном, а её даже силуэтом не разглядишь, но он стоял и смотрел, пока не казалось, что его заметили, или пока не гасили свет. Но сегодня так нельзя. Надо бежать обратно на смену. Лю-ся. "Спокойной ночи, Люся", — беззвучно шевельнул он губами, убегая к лечебному корпусу.

Его отлучки не заметили. Или сделали вид, что не заметили. Сегодня дежурит Вера Ивановна, она очень редко, да, считай, никогда замечаний не делает. Только посмотрит и либо покачает головой, либо кивнёт. И всё.

Уже в халате Крис заглянул в ординаторскую. Вера Ивановна просматривала карту назначений.

— Заходите, Крис, — сказала она по-английски, не поднимая головы.

Крис вошёл и остановился в двух шагах.

— Мы вдвоем сегодня, и много назначений, — он осторожно кивнул, а Вера Ивановна продолжала: — Вам придётся работать за сестру, Крис. Вы уже освоили инъекции?

— Внутривенные плохо, мэм, — тихо ответил Крис.

Она кивнула.

— Хорошо. Внутривенных, кстати, немного. Но пятеро на капельницах. Стерилизаторы загружены. Давайте всё проверим и подготовим, — она наконец оторвалась от бумаг и подняла голову, встретилась с ним глазами и улыбнулась. — Я думаю, Крис, вы справитесь.

Он смущённо покраснел и отвёл глаза. Вера Ивановна учила его и остальных на курсах. Рассказывала она очень просто, понятно и как-то так, что её слова как сами по себе укладывались в памяти. Доктор Юра говорил о ней: "сильный клиницист". Клиницист — это который лечит… Вера Ивановна встала.

— Примемся за работу, Крис.

— Да, мэм, — пробормотал он, уступая ей дорогу.

Вера Ивановна работала методично, её руки двигались неспешно, но очень точно, и потому всё получалось быстро. Крис так старался ни в чём не ошибиться, что все мысли о Люсе, об этом удивительном индейце, вообще обо всём куда-то улетучились.

— Ну вот, когда мы уверены в своих тылах, — Вера Ивановна улыбнулась, и он ответил ей улыбкой, — обойдём палаты.

— Сначала тяжёлых, — объясняла она по дороге, — лёгкие, с хорошим самочувствием уже спят, в эти палаты лучше вообще не заглядывать, чтобы случайно не разбудить.

Крис кивнул и попробовал осторожно высказаться:

— Когда разбудишь, потом трудно засыпают, да?

— Правильно, Крис, — кивнула Вера Ивановна. — А вот сюда надо зайти.

Крис удивился. Этого номера не было в перечне назначений, но Вера Ивановна показала ему на выбивающуюся из-под двери световую полоску.

— Нарушение режима, — вырвалось у него по-русски.

— Совершенно верно, — с этими словами Вера Ивановна решительно открыла дверь палаты.

Двое мужчин повернулись к входящим.

— Так, — строго сказала Вера Ивановна по-русски. — Михаил Аркадьевич. Как следует охарактеризовать человека, нарушающего режим и понуждающего к аналогичному нарушению другого?

— Виновен, — Михаил Аркадьевич встал и, к крайнему изумлению Криса, поцеловал Вере Ивановне поочерёдно обе руки, но не ладони, а тыльную сторону. — Виновен, но заслуживаю снисхождения безоговорочным признанием. Не правда ли, Никлас?

Никлас приглушенно рассмеялся.

— Разумеется, Михаил Аркадьевич.

— Разумеется, Михаил Аркадьевич, — повторила чуть насмешливо Вера Ивановна. — Извольте пройти в свою палату, — и перешла на английский. — Крис, отведите больного.

— Слушаюсь, мэм, — кивнул Крис.

— Не смею спорить с превосходящими силами, — развёл руками Михаил Аркадьевич. — Спокойной ночи, Никлас.

— Спокойной ночи, Михаил Аркадьевич.

Крис посторонился в дверях, пропуская, и пошёл следом. Михаил Аркадьевич улыбчиво покосился на него.

— Вы так серьёзно относитесь ко всем поручениям, Крис?

— Да, сэр, — сразу ответил он.

— Похвально, — Михаил Аркадьевич сказал это так серьёзно, что Крис улыбнулся. — А что за суматоха была днём?

Крис сразу насторожился и неопределённо пожал плечами.

— Ничего особого не было, — сказал он осторожно, но Михаил Аркадьевич, остановившись у двери своей палаты, молча ждал, и Крис понял, что придётся отвечать. — Привезли одного парня, он… из наших, его посмотрели, и… его увезли.

— Краткость — сестра таланта, — улыбнулся Михаил Аркадьевич, — но только сестра.

— Я не понял, сэр, — твёрдо ответил Крис.

— Это очень интересно, — просто сказал Михаил Аркадьевич, — хотелось бы знать подробнее.

— Зачем это вам, сэр? — сдерживаясь, спросил Крис. — Вот ваша палата, сэр. Мне надо работать.

— А почему вы не хотите, чтобы я знал об этом… инциденте? — стал серьёзным Михаил Аркадьевич.

Крис пробурчал что-то неразборчивое. Михаил Аркадьевич терпеливо ждал. Крис тоскливо посмотрел на удалявшийся по коридору халат Веры Ивановны. Вот это влип! Ведь от него не отвертишься. Цепкий. Ну… ну так получай:

— Вы же одного не накажете, а другого не спасёте.

— Совсем интересно, — Михаил Аркадьевич распахнул дверь своей палаты. — Заходи, поговорим.

— Я должен работать, — упрямо повторил Крис.

— Хорошо, — кивнул Михаил Аркадьевич. — Когда сделаешь все назначения, придёшь, — и безжалостно добил: — Я буду ждать.

И вошёл в палату. Крис обречённо вздохнул и побежал догонять Веру Ивановну. А вдруг, пока он будет занят, этот заснёт? Вот было бы здорово.

Когда камера заполнилась сонным дыханием и похрапыванием, Эркин осторожно повернулся набок, натянул одеяло на голову и, наконец-то, остался один. Ну и денёк, всего нахлебался. Хорошо, закончилось всё. Но прижал его этот беляк крепко, думал: всё, не отбиться. Из последнего держался. Нет, Андрея он ему не сдаст. И никому. Парням, правда, в госпитале, сказал, но… Андрею это уже не повредит. Андрей… За что тебе это? Сегодня сорвался у парней и вдруг сам понял… За что? Из Оврага выбрался, голым в декабре, снег ведь лежал, выжил… А сейчас… Я виноват, я, надо было сразу, ты же мне, дураку, говорил, что рвать надо отсюда, нет, дотянул, досиделся, гирей на тебе повис, без меня ты бы уехал, успел, а я… Ох, Андрей, от того Оврага ушёл, так я тебя в этот загнал, прости меня, Андрей, что ещё я могу тебе сказать, придёшь если ко мне мертвяком, я ничего тебе не скажу, всё от тебя приму, и от Жени…

О Жене он и думать не мог: боль как ножом полосовала тело. Эркин закусил угол подушки, сдерживая рыдания, пересилил себя. Откинул одеяло с лица и лёг на спину. Тусклый свет не мешал ему. В Паласах и распределителях тоже свет в камерах не выключали. Надо спать. Мартин говорил: "Думай о дочери. Ты у неё один. Будешь жить, найдёшь". И этот… доктор Юра, Юрий Анатольевич о том же… Может, и впрямь… работы. Он отработает, найдёт Алису… Надо спать. Он потянулся, распуская мышцы. Однако ж промазали его… не жалеючи, тело гладкое, даже внутри рубашки скользит. И запах приятный. Отвык уже от этого всего, а хорошо… Спать. Как же он устал, а закроешь глаза, и койка дрожит и качается, будто он опять в машине… И он не стал бороться с этой качкой, пусть. Он будет спать. Как тогда. Но тогда машина качалась под ним кроватью…

…На этот выезд их повезли вдвоём. Могучий негр, года на два старше него, был ему незнаком — из другой смены. Они успели только переглянуться, а переговорить не удалось: совсем недолго ехали. Привезли, ввели в спальню. И началось. Такой гонки он не помнил. Ни раньше, ни потом не было такого. Сам не думал, что выдержит. Белокожая, рыжеволосая, она словно дорвалась до них. Спали по очереди, а потом она потребовала, чтобы они работали вдвоём. У него уже всё путалось в голове, иногда он натыкался взглядом на расширенные полубезумные глаза негра и с ужасом понимал, что сам такой же. А она всё требовала от них. Ещё, и ещё, и ещё, и каждый раз по-новому, и хрипела:

— Жёстче.

Спала ли она, он не понимал. Под конец у него закрывались глаза, он засыпал прямо на ней, продолжая работать во сне, и просыпаясь от её ногтей, втыкающихся в его лопатки. И когда открылась дверь и в спальню вошёл надзиратель, они обрадовались.

— Время истекло, миледи.

Прокуренный голос Хрипатого показался ему мягким и красивым. Они оба были в ней, и, чтобы ответить надзирателю, она выплюнула негра, а его придержала, накрываясь им.

— Я доплачу.

— Время истекло, — повторил Хрипатый. — Прошу прощения, миледи, но я их забираю. С этой минуты они мои, — и рявкнул: — А ну, встать, погань рабская!

Он осторожно вышел из неё и, шатаясь, встал.

— Одевайтесь, живо.

Где его одежда? Она рвала её с них, где она? Всё плавало в тумане, страшно хотелось есть. Спотыкаясь, он добрёл до валявшегося в углу вороха. Рубашка, штаны, ботинки. Рядом, тихо постанывая, одевался негр. Лёжа на кровати, она следила за ними хищно блестящими глазами.

— Моего отзыва не спрашиваете?

— Я не сомневаюсь в его благоприятном характере, — рычит Хрипатый. — Вы, оба, живо!

Как они добрели до машины, он не помнит. Хрипатый пинками забросил их в кузов, даже не сковав, и поехали. Они безвольно катались по днищу, понимая, что это конец. Такими они сортировку не пройдут. Машина остановилась. Хрипатый за шиворот вытащил их из машины и сильно толкнул, как бросил. Он пробежал несколько шагов и упал. И остался лежать. Сил уже не было, но всё-таки подобрал под себя руки и стал приподниматься. И тут рядом с ним так же упал негр, а Хрипатый приказал:

— Спите.

Он послушно опустился на землю, повернулся на спину и закинул руки за голову, закрыл глаза. Рядом так же лёг негр.

— Слушаюсь, сэр.

Кто это сказал? Он или негр? Неважно. Впервые он спал на земле, прямо на траве, колющей через рубашку, и не замечал ничего. Рядом звучат голоса, он слышит, не понимая.

— Штрафа за опоздание не боишься?

— Всего бояться, так в гроб ложись и сам крышкой накройся.

Кто говорит? Хрипатый, шофёр? Это не ему, он спит. И земля трясётся под ним пружинным матрасом.

— Уработала парней.

— Она хотела троих, да денег не хватило.

— Таких стерв сразу давить надо.

— Да, женишься на такой, и всю жизнь на её спальников горбатиться будешь.

Он лежит, закрыв глаза и вздрагивая вместе с колышущейся под ним землёй. Рядом громко со всхлипываниями дышит негр. И наконец земля перестаёт дрожать, рубашка липнет к мокрому от пота телу, голоса надзирателей глохнут и исчезают. Его разбудили лёгким пинком под рёбра.

— Жри.

— Да, сэр, — шевельнул он непослушными губами.

Кажется, это был кусок хлеба. А может, и нет. Он проглотил его, не почувствовал вкуса и уронил голову.

— Спи ещё.

И кажется, второму так же дали поесть. Им дали ещё поспать, потом подняли пинками, надели наручники и втолкнули в кузов. Приковали низко, лежать было легко, и до Паласа он спал. Врач осмотрел их полусонных, вяло дёргающихся, когда нажимали на точки, и отправил в душ. И в камеры. И к следующей смене он уже был в норме…

…Эркин поёрзал, не открывая глаз, с удовольствием чувствуя, как скользит кожа по рубашке. Теперь ещё пять лет можно не мазаться. Если, конечно, ему дадут столько прожить.

К комендантскому часу они вернулись в гостиницу. И оба сразу отправились в ванную. Фредди сосредоточенно выскоблил щёки, пока Джонатан мылся под душем, потом молча занял его место. Джонатан перешёл к зеркалу и стал бриться.

Когда они вышли в гостиную, стол был уже накрыт.

— Перекусим, — разжал губы Фредди.

— Резонно, — кивнул Джонатан. — После одиннадцати — понятие растяжимое.

Они ели без спешки, но не смакуя. Не до того. Наконец Фредди разлил по чашкам кофе и откинулся на спинку стула.

— Что успел, Джонни?

— Здесь были бои.

— Не ново. Пит?

— Спёкся. Русские взяли его на мародёрстве.

— Туда и дорога.

— Он болтун, Фредди.

— Вот пусть русские его болтовню и слушают. Найф точно здесь был?

— Да. Но смылся, как только заварилось.

— Смотри-ка, — хмыкнул Фредди, — и впрямь ещё соображает.

— Остальная мелочь…

— Не мараемся, — кивнул Фредди. — Теперь по делу. Я был у этого святого психа. Его команда уже ушла домой, и мы поговорили.

— Лом наперевес отвлекает, — понимающе заметил Джонатан. — Ну?

— Сиди крепче, Джонни. Парни были образцовыми прихожанами. Каждое воскресенье от "возрадуемся" до "аминь". И ртов не раскрывали.

— Ни хрена себе! Эндрю?!

— Во-во, Джонни. Я даже решил, что кто-то точно рехнулся.

— Ну и пресс тут был, — потрясённо сказал Джонатан.

— Верно, Джонни. Давить начали ещё с весны, так что нанимались парни не из-за денег.

Джонатан залпом допил свою чашку.

— Чёрт! Из рук эту гниду вынули! — он витиевато выругался по-ковбойски.

— Мы своё возьмём, Джонни, — успокаивающе заметил Фредди. И философски добавил: — Если русские нам что-то оставят.

— Да, ты не слишком раскрылся?

— Были другие варианты? Бобби, Алекс и два солдата. Не страшно.

Джонатан с сомнением покачал головой, но промолчал.

— Так, Джонни. Что ещё? Эркина взяли на горячем. Буквально оторвали, тот уже хрипел. На парне сильно за десяток висит.

— В общей суматохе могли и перепутать.

— За счёт других цветных не получится, Джонни. Русские сгребли всех. Город прочесали капитально. Но цветных брали, только кого застукали в схватке, а вот белых… Форма, оружие, свидетельские показания, своя информация.

— Понятно. Ещё?

— Девочка была в Цветном. Пришла ночью, вся в крови, перепуганная. Эндрю убили у неё на глазах.

— Сволочи. Это же…

— Не перебивай. Я сам загибать умею. Куда она делась, поп не знает. Были две белые девчонки, близнецы. Возможно, они увели её с собой. Рыжие, веснушчатые, зелёноглазые.

— Сколько им?

— Лет семнадцать. Ухаживали за ранеными.

— Больницу проверил?

Фредди кивнул, допивая кофе.

— Я сразу о ней подумал. Но там их с утра тридцать первого не видели. Ушли с доктором Рудерманом. Доктора свора размазала. Это его похороны обсуждали врачи. Единственная ниточка, что девчонки, возможно, из угнанных.

— Понятно. А у этих двух из конторы?

— Их душещипательные и душераздирающие рассказы заканчиваются Хэллоуином. Куда делась Джен, они молчат вмёртвую.

— И молодая? — удивился Джонатан.

— Джонни, одного обаяния, что я на неё потратил, мне хватило бы на обольщение трёх монастырей. Это девчонка с фермы, Джонни. И она спасает подругу.

— А старая?

— Без изменений.

Фредди посмотрел на часы и встал.

— Без четверти, Джонни. Ты как заказал?

— После одиннадцати в любое время. Убираем?

Фредди кивнул. Джонатан вызвал коридорного. А когда грязную посуду убрали, поставил на стол бутылку хорошего коньяка и три рюмки.

Потом они сели к столу и стали ждать. Фредди заново прокручивал в памяти сегодняшние события…

…Большие светло-голубые глаза смотрят на него с плохо скрываемым страхом.

— Что вам надо?

— Я хочу поговорить с вами, мисс.

Гордо вскинутая голова.

— А я не хочу говорить с вами, мистер.

Он мягко берёт её под руку.

— Зря, мисс. Я провожу вас, и мы отлично поболтаем дорогой. Согласна?

— Нет, — она резким рывком высвобождает руку.

— Зря, малышка. Я друг Эркина.

— Не знаю никого с таким именем, — и вызывающе сощурив глаза. — Отвали, понял? Скажи своему хозяину, что его власти надо мной нет.

— Не кипятись, крошка, — он снова, но чуть плотнее берёт её под руку и ведёт по улице. — Время лихое, девушке, да ещё такой милашке, одной ходить опасно, — она ещё раз дёргает руку, но он не даёт ей вырваться. — Ну-ну, я тебя не обижу. Я сам по себе, понятно? Эркин, и в самом деле, мой друг. Его ведь арестовали, правда?

Она упрямо молчит. И он понимающе кивает.

— Правильно, малышка. Об этом на улице не стоит. Это ты молодец, прости, не сообразил сразу.

Больше она не вырывалась. Молча шла рядом с ним, но, заметив, что он ведёт её к дому, остановилась.

— Нет.

— Зря, малышка. Мне и вправду надо с тобой поговорить.

Она молча отвернулась…

…Фредди закурил и бросил на стол пачку сигарет. Джонатан кивнул и взял себе сигарету, повертел в пальцах.

— В морг ты больше не ходил?

— Незачем, Джонни. Нам его не отдадут, ты же слышал. И как его опознать в головешках? Здесь мы ничего уже не можем. Надо искать Эркина.

— Что мы можем предложить Алексу на обмен?

Фредди задумчиво пыхнул дымом.

— Разве только Паука, Джонни.

— Согласен. Что ещё?

— Я не знаю, о чём он будет спрашивать. Но отдать придётся много.

— Парней?

— Эндрю уже ничего не опасно. А Эркина надо вытаскивать. Это главное.

— Да, вытащим Эркина, и уже тогда искать и женщину с девочкой, — Джонатан закурил. — Будем просить сделать Эркину необходимую оборону.

— Правильно, Джонни. Это шанс. И перевода на время следствия в обычную тюрьму. А там мы уж и сами.

— Да, обременять Алекса мелочами не стоит. Что он возьмёт, помимо информации?

Фредди пожал плечами. И Джонатан молча кивнул. Здесь главный — Фредди, он Алекса уже видел, у одного костра сидел, знает, о чём и как тогда говорили.

Крис работал, стараясь не думать о том, что его ожидало. Но всё равно думал.

— Не надо так из-за этого беспокоиться, — сказала ему Вера Ивановна, когда они уже закончили вечерние назначения и шли к ординаторской.

Крис с надеждой посмотрел на неё.

— Я могу не идти, мэм?

Она улыбнулась.

— Что он сказал?

— Что будет ждать меня, мэм.

— Значит, будет, — кивнула Вера Ивановна.

Крис обречённо вздохнул.

— А почему ты не хочешь поговорить с ним?

— Ну-у, — замялся Крис. — Я не знаю, как это объяснить, мэм, но… я не хочу об этом никому рассказывать.

— Я думаю, тебе нечего бояться, — серьёзно сказала Вера Ивановна. — Ему можно доверять.

Крис хотел промолчать, но не выдержал:

— А почему ему все всё рассказывают?

— Он умеет спрашивать, — рассмеялась Вера Ивановна. — Не бойся, Крис. А если ты сумеешь всё толково объяснить, то… то он сможет помочь. Он генерал. Ты знаешь, что это такое? — Крис осторожно кивнул. — Ну вот. А… этому майору он начальник.

— Я стукачом никогда не был, — угрюмо сказал Крис.

— Это совсем другое.

— Нет! — и тут же поправился: — Нет, мэм. Но… но за подставу знаете, что делают? Вот подловить его как-нибудь…

Вера Ивановна одновременно и рассмеялась, и укоризненно покачала головой. Крис сообразил, что именно он сказал, и постарался улыбкой свести к шутке, но тут же стал серьёзным.

— Мы… мы даже на надзирателей не стучали. Только начни стучать, мэм, ведь потом не остановишься.

Вера Ивановна задумчиво кивнула.

— Кажется, я понимаю. Но… но ведь можно просто рассказать, как всё было.

Они уже вошли в своё крыло. Дверь палаты Михаила Аркадьевича была приоткрыта. Очень мягко, очень осторожно Вера Ивановна коснулась плеча Криса.

— Тебя ждут.

Крис кивнул. Зря он надеялся. Придётся идти.

Вера Ивановна пошла дальше по коридору, а он осторожно стукнул костяшками в косяк двери.

— Конечно, заходите, — ответили по-английски.

Михаил Аркадьевич, уже в госпитальной пижаме, быстро собрал разложенные прямо на кровати исписанные листы и сложил их в папку на тумбочке. Крис вошёл и прикрыл за собой дверь ровно настолько, насколько она была приоткрыта до этого.

— Садитесь, — улыбнулся Михаил Аркадьевич, показывая на стул. — Спасибо, что не забыли о моей просьбе.

— Не за что, сэр, — тоскливо ответил Крис.

Михаил Аркадьевич понимающе кивнул.

— Я понимаю, вы устали, и всё же, расскажите мне. Как всё началось?

— Если всё, то началось не сегодня.

— Вот как? А когда?

— Ну-у, наверное когда Слайдеры приехали.

Михаил Аркадьевич заинтересованно подался вперёд.

— Это было давно?

— Д-да нет, не очень, сэр. В сентябре уже. Вот они и рассказали нам. О нём. Что есть парень, как мы, — Крис по привычке старался избегать слова "спальник". — Но перегорел пять лет назад, и что двадцать пять полных ему. Мы не поверили даже сначала. А сегодня его привезли. Из тюрьмы, в наручниках. На экспертизу.

— На экспертизу? — удивился Михаил Аркадьевич. — Зачем?

— Не знаю, сэр. Мы отвели его в душ, ну, там всё, что нужно, потом он поел, поспал, доктор Юра его посмотрел. Ну, и поговорили немного. И всё, время кончилось. На него надели наручники и увезли. Вот и всё, сэр.

— Вот и всё, — повторил Михаил Аркадьевич с какой-то странной, не очень понятной Крису интонацией. И вдруг неожиданный быстрый вопрос: — Его били?

— При нас нет, — от неожиданности так же быстро ответил Крис.

Михаил Аркадьевич твёрдо посмотрел на него.

— Почему вы не хотели, чтобы я знал это?

— Ну, — Крис почувствовал, что больше отступать и уворачиваться нельзя. — Ну, все беляки всё равно друг друга стоят. У них свои… игры. Простите, сэр, но это так.

— А доктор Аристов? А другие врачи? Вы же знаете, что это не так, Крис.

— И так, и не так, сэр, — запутавшись, Крис безнадёжно махнул рукой. — Я не буду вам больше ничего говорить, сэр. Я не знаю, кого я подставлю.

— Никого. Обещаю вам, — серьёзно сказал Михаил Аркадьевич.

Крис недоверчиво посмотрел на него, пожал плечами.

— А что вы хотите знать, сэр.

— Всё. Ну, хотя бы… слова Слайдеров о нём подтвердились?

— Да, сэр, всё так и есть. Он сам нам сказал, — Крис невольно оживился, забыл о своих страхах. — Мы ведь думали, год проживём, не больше. А он пять лет уже прожил, скоро шесть будет, и здоровый. Не болит у него ничего. И значит… значит, и мы жить будем. И после двадцати пяти будем.

— Понятно, — кивнул Михаил Аркадьевич. — Рад, правда, рад и за парня, и за вас. Значит, у него всё хорошо?

Крис возмущённо посмотрел на Михаила Аркадьевича.

— Как же! Жену убили, брата убили, дочку чужим людям отдал, всё, что имел, потерял, да ещё… Чего ж тут хорошего?

— Извините, Крис, я же не знал. Это в Хэллоуин, так?

— Да, — кивнул Крис. — Там, ну, где он жил, большие бои были.

— А город он не назвал?

Крис пожал плечами.

— Да нет, вроде.

Михаил Аркадьевич задумчиво покивал.

— Ну, что же, это, конечно… А зачем его привозили?

— Попугать наверное, — хмыкнул Крис. — Нас всегда врачами пугали.

— И вы боялись? — весело удивился Михаил Аркадьевич.

— Я хороших врачей только здесь и увидел, — угрюмо ответил Крис и вдруг решился: — Он хороший парень, сэр, может, можно…ну, спасти его? За что ему расстрел?

— А почему вы решили, что его расстреляют? — удивился Михаил Аркадьевич. — Есть такое понятие. Самооборона. Если установят, что он только защищался, то его отпустят.

Крис смотрел на него с такой надеждой, что Михаил Аркадьевич невольно улыбнулся.

— Да-да, это так. Можете мне верить.

— А… кто это будет устанавливать?

— Следователь.

— Ну, — сразу погас Крис. — Этот не отпустит. Он, если бы мы вокруг не стояли, так здесь же и шлёпнул его.

— За что?!

— Не знаю, сэр. Только он зло на парня держит. Увёз, а куда… в Овраг наверное.

— Ну, не думаю, — задумчиво сказал Михаил Аркадьевич. — Давайте ещё поговорим об этом парне. Чтобы ему помочь, мне надо знать о нём как можно больше. Иначе как я его найду?

— Понятно, — кивнул Крис. — Он индеец, с номером, как все мы, шрам на щеке, — нахмурился, припоминая, — на правой. Ещё что…

— А имя, фамилия… Есть они?

— Фамилия… это у доктора Юры наверное записано. Да, он говорил. Мороз.

— Мороз? — удивился Михаил Аркадьевич. — Это же русская фамилия.

— А у него и жена русская, — улыбнулся Крис. — И брат.

— Удивительно! Они, что же, из угнанных?

— Про жену не знаю, а про брата он говорил, что тот лагерник.

— Совсем интересно!

— Да, мы тоже не поверили, но он сказал, что видел его номер.

— Поподробнее можно?

Михаил Аркадьевич попросил так жалобно, что Крис невольно улыбнулся.

— Что знаю, расскажу.

Уже около полуночи дверь номера открылась. Гольцев с порога быстро одним взглядом охватил стандартный гостиничный люкс, бутылку коньяка и три рюмки на столе и двух приветливо улыбающихся ковбоев, встававших ему навстречу.

— Привет, — улыбнулся Гольцев, проходя к столу. Вытащил из кармана и поставил на стол бутылку водки.

Быстрый обмен рукопожатиями. Фредди подошёл к двери и открыл её. Коридорный вкатил в номер двухэтажный столик и стал накрывать. Гольцев не смог не оценить: минуту назад коридор был пустынен. Накрыв на стол, коридорный пожелал приятного аппетита и исчез. И, поглядев в настороженные глаза радушно улыбающегося Джонатана, Гольцев решил созорничать.

— Мы что, шить собрались?

Джонатан и Фредди быстро переглянулись, и Фредди осторожно, словно пробуя, угадает ли, в чём суть шутки, ответил:

— А в чём проблема?

— Да не пойму, напёрстки зачем на столе? — невинным тоном ответил Гольцев.

Джонатан облегчённо рассмеялся и подошёл к бару. Достал и поставил на стол высокие стаканы с толстым дном.

— Я с работы, — предупредил Гольцев. — Так что, кто как хочет.

— Без проблем, — кивнул Фредди.

Какое-то время ели молча. Джонатан разглядывал жёсткое замкнутое лицо русского. Хотя… это просто усталость. И огромное напряжение, в котором тот живёт. И рассматривая, натыкался на такой же внимательный, но без недоброжелательности взгляд. Потом несколько несущественных замечаний о еде, о выпивке… У русского помягчело лицо, улыбка стала естественной.

— Тяжело пришлось, — очень просто сказал, не спросил Фредди.

Гольцев усмехнулся.

— На войне легко не бывает. А это всё ещё война. Ещё что узнали о парнях?

— Да всё то же. Эндрю убит.

— Точно?

— К сожалению, да.

— Видели труп? Опознали?

— Шесть головешек и которая из них? Ты что, Алекс?

Гольцев кивнул.

— Понятно. А Эркин, значит, арестован, так?

— Да, — Джонатан почувствовал, что можно и надо говорить в открытую. — Что можно для него сделать?

— А чего вы хотите? — улыбнулся Гольцев.

— Ничего сверх, — быстро ответил Джонатан. — Перевода из военной тюрьмы в обычную.

— И применить статью о необходимой обороне, — сказал Фредди.

Гольцев кивнул.

— Понятно. Вытащить его из тюрьмы под любым предлогом. А потом?

— Не под любым, Алекс. Побега, — Джонатан усмехнулся, — мы ему устраивать не будем.

— Незачем?

— Да, — твёрдо ответил Фредди. — Жизнь нелегала слишком тяжела, парень не заслужил этого.

— Согласен, — кивнул Гольцев. — Ладно. Не играем, так? — они молча кивнули. — Пока ему ничего не грозит.

— Пока? — переспросил Джонатан.

— Пока он, как все. Здесь, в Джексонвилле, было задержано, — Гольцев выделил голосом последнее слово, Джонатан и Фредди одновременно понимающе кивнули, — свыше сорока человек цветных. Они защищали Цветной квартал от самообороны, или, как они её называют, своры. А по сути, это остатки СБ и Белой Смерти.

— Бобби связался с этим…?! — изумился Джонатан.

— Он что…? — Фредди забористо выругался по-ковбойски.

— Стоп! — остановил его Гольцев. — К этому вернёмся. Сначала Эркин. То, о чём вы просите, переведёт его в другую категорию. Ваши хлопоты автоматически включат выяснение, кто и почему хлопочет. Парня пристегнут к вашей… Системе, так? И начнут мотать.

— Достаточно, — кивнул Джонатан, — это понятно.

— Исчезнем, — кивнул и Фредди. — Но у него была семья. Жена и дочь. Он их сможет найти?

— Невозможного нет, — Гольцев усмехнулся. — И скорее всего, ему скажут то, что не сказали вам.

— Резонно, — кивнул Джонатан.

— Чем мы можем помочь, Алекс? — спросил Фредди.

Их глаза встретились, и Гольцев медленно кивнул.

— Спасибо. Расскажете мне кое-что?

— О кое-ком или кое-чём? — усмехнулся Фредди.

— И то, и другое, и третье.

— Три — хорошее число, — хмыкнул Фредди.

— Спрашивай, — согласился Джонатан.

— О парнях расскажете?

— А что о них говорить? — пожал плечами Фредди. — Хорошие парни, трудяги. Ни в чём, — он насмешливо хмыкнул: — предосудительном не замечены.

— Я их помню, — кивнул Гольцев. — И потом… слышал о них.

— Спрашивай, Алекс. Уговорились же. Хочешь знать, кто они?

— Кем они были, — поправил его Гольцев. — Ну, Эркин был рабом, я знаю, а второй?

— Эндрю? — у Фредди еле заметно дрогнули губы. — Он был лагерником, Алекс.

— В это трудно поверить.

Фредди пожал плечами.

— Эндрю уже всё равно, а чтоб Эркина за него не мотали… Могу рассказать, что знаю.

— Ты его номер видел? — тихо спросил Гольцев.

— Да, — твёрдо ответил Фредди, а Джонатан молча покачал головой.

— За что он попал в лагерь, не говорил?

— Нет. Понимаешь, Алекс, они специально ничего не рассказывали. Так, обмолвки. И, — Фредди задумчиво покатал в ладонях рюмку с коньяком. — Чего не сказано, того не знаешь. Догадываться я мог, но… догадки — не знание.

— Понятно, — кивнул Гольцев. — Как вы на них вышли?

— Случайно, — усмехнулся Джонатан. — Нужны были пастухи. Откормочная пастьба с перегоном. Здесь были случайно. Случайно наняли именно их.

— И такие хорошие пастухи оказались? — насмешливо сощурил глаза Гольцев.

Джонатан ответно улыбнулся.

— Они старались. Очень старались.

— Хорошо. Но за работу им заплатили, и хорошо заплатили, так? — Джонатан и Фредди кивнули. — И когда вы узнали, что начался поворот, то набиваете грузовик оружием и рвёте через весь штат спасать старательных пастухов. Нестыковка.

— Я привык платить долги, — твёрдо, даже резко ответил Фредди.

— Долги? Ротбус требовал с вас шестьсот восемьдесят тысяч, сколько у вас на самом деле, вы сами знаете, и пастухи у вас в кредиторах?

— Алекс! Есть долги и помимо денег. Я им должен жизнь. Понял?

— И я, — кивнул Джонатан.

— За жизнь надо платить, — задумчиво согласился Гольцев, явно вспомнив что-то своё. — А почему вы не оставили их в имении?

— Потому что они не хотели оставаться. Они — свободные люди, Алекс. У Эркина здесь была семья, — Фредди зло поставил свою рюмку на стол. — Он дни считал, из-за каждой задержки психовал. А Эндрю без него не остался бы.

— Эркин знает о его смерти?

— Это могут сказать цветные. А нам в Цветной хода нет. Ладно, Алекс. Да, а откуда ты знаешь, сколько с меня требовал Ротбус?

Фредди спрашивал, не рассчитывая на ответ, лишь бы сменить тему, но Гольцев, широко ухмыльнувшись, ответил:

— От "вышеупомянутой сволочи Седрика". Помнишь такого? Седрик Петерсен.

Фредди на секунду застыл с открытым ртом, но тут же сообразил и выругался.

— Ах ты… чтоб его…. Я думал, его от нас тогда просто увезли, чтобы шума не было. Так правильно Эндрю в нём охранюгу опознал? А он откуда знает?

— Верно, — кивнул Гольцев. — Охранюга и не в самых маленьких чинах. Ротбус с ним перед смертью поделился кое-чем. И этим тоже. А уж он нам всё рассказал.

Джонатан хотел что-то сказать, но передумал, а Гольцев быстро искоса посмотрел на него и продолжил:

— Ротбуса убили накануне ареста. Телохранитель его тогда исчез. Взял деньги, лошадей, а все вещи и самое ценное — карты Уорринга бросил. По словам Петерсена Ротбус должен был собрать всех выживших после Уорринга киллеров.

— Зачем? — спокойно спросил Фредди.

— Чтобы работали на него.

— По его заказам, — хмыкнул Фредди.

— По его приказам, — поправил его Гольцев.

— Так, а ему кто приказывал? — лениво спросил Джонатан.

Гольцев пожал плечами.

— С того света не допросишь. Но… О парнях был первый вопрос. Теперь второй.

— Давай, — заинтересованно сказал Фредди.

— Что сможем, — кивнул Джонатан.

— Кто такой Паук?

Джонатан и Фредди переглянулись.

— Алекс, — осторожно начал Джонатан, — мы его тебе назовём и даже расскажем, что знаем, но… но это недоказуемо. Ни документов, ни живых свидетелей вы не найдёте.

— Всё-таки.

— Спенсер Рей Говард, — ответил Джонатан.

Гольцев кивнул и уточнил:

— Старый Говард?

— Его и так называют, — кивнул Джонатан. — Член правления, хозяин… да много где член правления и много чего хозяин. Но напрямую мало, больше через подставных лиц.

— Бригадный генерал Говард…

— Его сын.

— Глава Службы Безопасности, — припоминающим тоном сказал Гольцев. — Убит перед самой капитуляцией какими-то бандитами. Убийц не нашли, так?

— И не найдут, — Джонатан порывисто встал, прошёлся по комнате и снова подошёл к столу. Не садясь, опёрся ладонями, подавшись к Гольцеву. — Никто ничего не докажет, но я уверен. Старый Говард причастен. Сам он, разумеется, не убивал, но убийц знает. Сам, скорее всего, и послал.

— Но зачем?

— Старик Говард не оставляет свидетелей, — ответил вместо Джонатана Фредди. — Связался с Пауком — всё, ты кончен. Он использует тебя и кончит.

— Странно, что он вам Хэмфри сдал, — усмехнулся Джонатан.

— Странно, — согласился Гольцев. — Хотя, возможно… Так с кем связался Кропстон? С Пауком, СБ или Белой Смертью?

Джонатан снова прошёлся по комнате, постоял у закрытого шторой окна, явно что-то решая. Потом вернулся к столу, сел, достал из внутреннего кармана ручку и блокнот и стал что-то рисовать. Гольцев терпеливо ждал. Наконец Джонатан закончил, вырвал листок и протянул его Гольцеву. Тот невольно присвистнул, увидев: "Белая Смерть = Старый Охотничий Клуб" и стрелки от этого равенства к СБ и СО.

— А армия где? — спросил Гольцев.

— А армию отправили воевать с вами, чтобы она не мешала, — спокойно ответил Джонатан. Мягко, но решительно отобрал у Гольцева листок, скомкал, бросил в пепельницу и поджёг. — Все Говарды там давние потомственные члены. И всё решалось на правлении Клуба. Или на охоте. Ни один член клуба никогда не пойдёт против Правления.

— Понятно, — кивнул Гольцев и в ответ на их взгляды снова кивнул. — Значит, все знают и никто не говорит, так?

— Все хотят жить, — усмехнулся Джонатан. — Там многое намешано. Но дальше я пас.

— Понятно, — повторил Гольцев, отметив про себя полную незаинтересованность Фредди в рисунке. — Так, третий вопрос совместился со вторым. Тогда вот ещё. Что такое раб-телохранитель?

Фредди покачал головой.

— Пас, слишком мало знаю. Джонни?

Джонатан кивнул.

— Немного, но знаю. Их делал такой… Грин. Жил он, кстати, здесь.

— Жил?

— Ещё до заварухи, даже, пожалуй, перед капитуляцией его собственные рабы кончили. А потом кончили их, из огнемётов выжигали. Так вот, он покупал уже взрослых, непокорных, в раскрутке, каким-то образом ломал, подчинял себе и учил. Грамоте, секретарской работе. Машину они водили, верхом ездили, даже дипломатический протокол знали. И все виды оружия. Понимаешь, Алекс, не прикрыть хозяина, а убить любого по его приказу. Любого. Я управляющим тогда работал, вот и познакомился с ним…

…В общем Грин ему понравился. Неброский внешне костюм от Лукаса, непроницаемо вежливое лицо, ни к чему не обязывающая улыбка.

— Вы управляющий?

— Да. Бредли. Мистер Грин?

— Можно и без мистеров.

Вежливое рукопожатие и неожиданно сильная ладонь.

— Где товар?

— Пройдёмте.

Он подвёл Грина к карцеру и отпер дверь.

— Джеймс, — бросил через плечо Грин, и рядом тут же возник мулат-шофёр в кожаной куртке. — Посвети.

Сильный, похожий на армейский фонарь с регулятором светового конуса выхватывает лежащего ничком индейца. Вытянутые вперёд руки притянуты за запястья к вделанному в стену у самого пола массивному кольцу, спина иссечена старыми и свежими рубцами, круглые пятна клейм над лопатками.

— Индеец? — вполголоса удивляется Грин. — Совсем интересно, — и кивает. — Беру. Займись им, Джеймс.

— Да, сэр.

Он тянется отдать Джеймсу ключ от наручников, но Грин качает головой.

— Джеймс справится. А мы займёмся формальностями…

…Джонатан закурил.

— Формальности — это купчая. Словом, мы поговорили, и он пригласил меня заглянуть к нему сюда. В Джексонвилль. А когда я уволился, то и заглянул. Посидели, поговорили.

— Та-ак, — задумчиво протянул Гольцев. — Он тебе показывал своё хозяйство?

— Нет. Мы сидели в холле. Обедать я не остался. Прислуживал один из его парней. О делах мы не говорили, Алекс, так… обмолвки. И ещё по сторонам набрал по крупицам. Его… товар стоил очень дорого. Очень. Но мне говорили, что и товар… соответствует цене. Запретов, тормозов у них не было. Пол, возраст, даже раса… Хозяин приказал и всё.

— Но это не телохранитель, — Гольцев закурил предложенную Джонатаном сигарету. — Это палач.

— Да, я слышал, что их и так использовали.

— Бывший телохранитель Ротбуса вырезал за сутки свыше тридцати человек, — Фредди невольно присвистнул. — Да. Как ты и говорил, невзирая на пол и возраст. Грудным пробивал головки кастетом.

— Кто его брал? — спросил Фредди.

— Я, — просто ответил Гольцев. — Кропстон мог купить такого раба у Грина?

— У Бобби был раб-телохранитель? — изумился Джонатан.

— Вы не знали об этом?

— Была… обмолвка, но я не поверил.

— Наша, — Фредди улыбнулся, — Система избегала иметь рабов. Кое-кто, я слышал, занимался перекупкой, но своих не держали.

— Почему? — заинтересовался Гольцев.

— Невыгодно, — ответил Джонатан. — Раб как друг ненадёжен.

— Да, — кивнул Фредди. — Защита по приказу — не защита. А если не прикажут? Бывали… инциденты. Кропстона, кстати, защитил его… раб?

— Кстати, нет, — кивнул Гольцев. — Но тоже… по приказу. А кто мог сдать такого раба Кропстону в аренду?

Джонатан пожал плечами.

— Впервые слышу, чтобы их арендовали. Я пас, Алекс.

Гольцев кивнул.

— Интересное кино. И почему Грин обосновался в таком захолустье, тоже не знаешь?

— Нет. Я знаю только, что у него было ещё имение, там он и сделал что-то вроде учебного центра, но где это? Пас.

— Пас, — развёл руками Фредди.

— Ладно, — встряхнул головой Гольцев. — И на этом спасибо. Вы сейчас куда?

— В Колумбию и Спрингфилд, — ответил Джонатан. — А оттуда уже домой.

— Не знаешь, как там? — спросил Фредди.

— А что у вас в Колумбии?

— Понимаешь, Алекс, — стал объяснять Джонатан, — у нас там точка. Мы дали деньги трём парням, чтобы они открыли своё дело. Массажное заведение. Если их разгромили…

— То плакали наши денежки, — закончил Фредди.

— Мг, — хмыкнул Гольцев. — Пустячок, но жалко. Насколько я знаю, кроме этого… палача и его художеств, там было тихо. А в Спрингфилде что?

— Там наш работник в госпитале.

— Госпиталь под охраной, — улыбнулся Гольцев. — Там-то уж точно ничего.

— Хорошо бы, — кивнул Джонатан. — Спасибо, Алекс.

Гольцев кивнул и посмотрел на часы.

— Сейчас выезжаем, — сказал Джонатан.

— До шести сидите. А то, — Гольцев усмехнулся, — по второму разу залетите.

— А это уже рецидив, — понимающе улыбнулся Фредди.

— Перебор, — кивнул Джонатан.

Гольцев встал.

— Хорошо посидели. Не будем портить.

Джонатан снова достал блокнот, быстро написал на листке, вырвал его, встал и протянул Гольцеву.

— Вот, Алекс. Будешь в наших краях, заезжай.

— Спасибо, — Гольцев спрятал листок в нагрудный карман, улыбнулся. — Меня найти сложнее, но… запоминайте. Часть 4712, майор Гольцев, — и строго повторил: — Запомните.

— Понятно, Алекс, — улыбнулся Фредди.

Обмен рукопожатиями, и Гольцев ушёл.

Фредди встал и устало потянулся, упираясь кулаками в поясницу.

— Сколько нам осталось, Джонни?

— Два часа. Почти.

— Ложимся, — решил Фредди. — Хоть час, да наш.

— Ага-а, — Джонатан протяжно зевнул. — Я думал, будет дороже.

— Он много знает, помимо нас, — Фредди прошёл в спальню и стал раздеваться.

— Да, ты прав, он уточнял и проверял. Как и мы, впрочем.

— Мы сделали, что могли, Джонни.

Чисто машинально, думая уже о другом, Джонатан закончил:

— И пусть другой попробует сделать больше.

* * *

Утро начиналось обычно. Подъём, оправка, уборка камеры, завтрак. Каша, хлеб, чай.

— Так сидеть можно, — высказал общее мнение Грошик.

Ему ответили дружным хохотом. Хотя некоторые смеялись не слишком охотно: тревога за семьи всё-таки давала себя знать. И поскольку расстрел явно не планировался, всё больше вспоминали о прошлом и думали. О будущем. Мартина второй день донимали расспросами о работах. Шахты — понятно, лесоповал — тоже в принципе ясно, а вот…

— А вот как о себе дать знать?

— А написать.

— А кто писать будет?

— Мартин и напишет.

— А если его в другое место пошлют?

— А с какого перепоя?!

— Да здесь с нами, и там вместе будем.

— А если…

— Заткните дурака, кто ближе.

— Меченый, как думаешь…?

Но выяснить, как и о чём он думает, не успели. Распахнулась дверь, и им велели выходить с вещами. Они быстро натягивали куртки, обувались и выходили, привычно заложив руки за спину и опустив глаза. Проход по коридорам и гудящим под сапогами лестницам.

Большая комната, чуть меньше сортировочного зала, а там… Ого! Всё наши, в других камерах, видно, были. Их поставили рядом, и Мартин опять в который раз удивился ловкости, с которой они, меняясь местами и перешёптываясь, быстро выяснили, что у тех всё было так же.

— Допросы…

— Да какие на хрен допросы, по морде ни разу не съездили.

— А спрашивали о чём?

— Да о том же.

— Ну, об этом и с небитой мордой говорить можно.

— Мартин, чего нас сюда?

— Отцепись, он с нами пришёл.

— Сам ты… Чего мы знаем, и чего он.

— А всё то же…

Появились русские офицеры, и все замолчали. Долго выкликали имена, фамилии и прозвища. Убедившись, что все на месте, офицер заговорил очень чётко, делая паузы, чтобы до них дошёл смысл сказанного.

Их действия признали необходимой самообороной.

Неясный гул пробежал по комнате. Непонятно и потому особенно страшно.

Их отпускают. Они свободны.

И опять недоверчивый, настороженный шёпот.

Сейчас им вернут их вещи. И они могут уйти. До Джексонвилля будет машина. В десять часов. Но кто хочет, может уйти сразу.

Эркин почувствовал, что он словно глохнет, как тогда в имении, когда им объявляли Свободу. Он тряхнул головой, отгоняя наваждение. В Джексонвилль? А зачем ему туда? Жени нет, Андрея тоже, Алису забрали Даша с Машей. А они где? Где их искать? А если… если они ещё не уехали?! Тогда надо в Джексонвилль. Чёрт, голова кругом.

А их уже вызывали по пятеро и уводили в другую дверь. Не в ту, через которую вводили.

— Меченый, ты на машине? — шепнули сзади.

— Да, — ответил он, не оборачиваясь.

Не из страха: русские не мешали им переговариваться, а… а не нужен ему никто сейчас. Да и чего там? Да, надо в Джексонвилль, а вдруг они там. Если в Цветном не знают, сходить к ним в больницу, они при больнице жили.

Уже его черёд. На этот раз он оказался в одной пятёрке с Мартином и Арчем. Все вместе вошли в комнату, которую он сразу узнал: здесь их записывали, когда привезли, и вещи отбирали. Эркин увидел на столе у стены груду пакетов и незаметно толкнул локтем Мартина. Тот кивнул.

— Подходите по одному и называйте полное имя, — распорядился русский за столом с бумагами.

Мартин пошёл первым.

— Мартин Корк.

— Корк фамилия?

— Да.

Эркин, напряжённо прищурившись, следил. Дают бумажку, справку наверное, расписаться… Второй русский у стола с пакетами находит нужный, вскрывает, отдаёт всё, и ещё раз расписаться.

— Будете ждать машину?

— Да.

— В эту дверь.

Мартин успел обернуться и успокаивающе подмигнуть им. Эркин быстро улыбнулся в ответ и подошёл к столу.

— Эркин Мороз.

— Мороз фамилия? — равнодушный вопрос.

— Да, сэр.

— Держи. Расписаться можешь?

— Да, сэр, — Эркин старательно нарисовал две известных ему буквы.

С треском вскрывается пакет. Бумажник, деньги, удостоверение — смотри-ка, и сигареты целы — обе справки, рукоятка ножа, пояс… Всё вернули, даже чудно! Он послушно расписался за вещи.

— Будешь ждать машину?

— Да, сэр.

— В эту дверь.

Он рассовал вещи по карманам и, на ходу заправляя пояс в джинсы, пошёл к указанной двери. На себя, от себя? Маленький тамбур, вторая дверь и… двор. Тот самый или другой… а вон и Мартин, и обе первые пятёрки, машут ему. Эркин подбежал к ним. И двух фраз друг другу сказать не успели, как подошёл Арч. А там и остальные. Осторожно закурили. Окрика не последовало, и сигареты пошли по кругу.

— Ты гляди, все, считай…

— Все и есть…

— Ну, не своим же ходом…

— Да ещё знай куда…

— Мартин, а чего…?

— Парни, живём…!

— Живи молча, трещотка…

— Повезти-то повезут, а вдруг в Овраге высадят?

— Обойдётся Овраг без нас.

Немудрёная шутка вызвала дружный смех. Смеялись тихо, привычно зажимая рты, чтобы не привлекать внимания надзирателей. Опять захлопала дверь, и во двор повалили негры, мулаты, трёхкровки, тоже в рабских куртках и сапогах, но незнакомые. Они собирались отдельно.

— Эй, — вылез на край Грошик. — Вы откудова?

— Из Мэриленда, — откликнулся высокий мулат с ссадиной на лбу.

— Это где?

— Далеко?

— А хрен его знает, — улыбнулся трёхкровка, зябко охвативший себя за плечи: он был в одной рваной рубашке. — Обещали отвезти.

— Во! — обрадовался Грошик. — Нас тоже. Мы из Джексонвилля.

Видя, что русские не мешают разговаривать, обе группы осторожно сблизились, а затем и смешались. Начались разговоры о Хэллоуине, где как прижимали, кого давили, рассказ джексонвилльцев о боях произвёл впечатление.

— А беляк чего тут? — заметил Мартина кто-то из мэрилендских.

— За беляка врежу, — спокойно сказал Эркин.

Загудели, заволновались остальные, и вопрос с Мартином был решён.

А к их толпе всё подваливали и подваливали новые. Оказывается, город этот — Диртаун и сюда свезли со всей округи.

— А беляки ещё сидят? Точно?

— Точно! Их судить будут.

— Так им, сволочам, и надо!

— Это ещё к чему присудят…

— А ни хрена, пусть посидят…

— В такой-то тюряге сидеть, да я бы…

— Ну, так иди, обратно попросись…

— Ага, к белякам в камеру…

— А пошли вы…

— Тебя ждёт кто?

— Моих всех положили, гады….

— А мои — не знаю…

— Баба и пискунов пятеро…

— Ты когда столько настругал?

— А зимой…

— Записанные, что ли?

— А не один чёрт?!

— С работой теперь как же…?

— А как было, так и будет…

Эркин слушал и не слышал. На работу ему теперь… накласть. Работа в Джексонвилле ему не нужна. Нет, хватит с него. Если Даша и Маша с Алисой там, заберёт их и в Гатрингс, в комендатуру, и просить, чтобы сразу отправили или дали где-то пересидеть, дождаться визы. Один раз лопухнулся, хватит.

Приглушенно урча моторами, во двор въехали и развернулись четыре машины, крытые грузовики, как и те, в которых их сюда привезли. Шофёры откинули задние борта и подошли к русскому офицеру. Эркин полез на край толпы послушать, но офицер уже зычно крикнул:

— Внимание!

Ему ответила мгновенная тишина.

— Эта машина на Джексонвилль. Эта — на Мэриленд, — он показывал на машины точными, не спутаешь, жестами. — Эта — Квинстаун, Соммервилль, Вудсток! Эта — все остальные, кто из имений. Поняли? Грузитесь.

И отошёл, чуть насмешливо наблюдая за их толкотнёй.

Щедро раздавая тычки и подзатыльники, Арч навёл порядок у их грузовика. У соседнего так же, но помогая себе ещё и виртуозной руганью, орудовал мулат с ссадиной. Не такие же они дураки, чтобы не понимать: быстрее рассядутся — быстрее уедут. Мартина на всякий случай — вдруг начнут придираться, что белый — опять запихнули в серёдку. Их грузовик уже заполнился, Арч мощным пинком подсадил Огрызка и взялся закрыть борт, когда к нему подбежали двое в потрёпанных рабских куртках.

— К-куда?! — шагнул к ним навстречу Арч.

— Да из имения мы, работы там ни хрена теперь, — зачастили они наперебой. — У вас-то говорят…

— Гони, Арч! — заорали из кузова. — Самим жрать нечего! Шакалы!

— Отваливайте, — сказал Арч, поднимая борт.

Они покосились на русского офицера и отошли. Арч перелез через борт в кузов к остальным.

— Готовы? — улыбнулся русский.

— Да, масса, — ответил Арч.

Русский махнул рукой, и их машина тронулась. И как только тюрьма осталась позади, загудели, заговорили. Надзирателей нет, так языки и отвязать можно.

— А заметил, у этих, на третьей машине, белых сколько?

— Ага, точно.

— Куртки синие когда, это угнанные.

— А у мэрилендских ни одного.

— Их проблемы.

— Меченый, не подслушал чего?

— Нет, они о своём говорили, я и половины не понял.

— Ну и ладно.

— Домой приеду… Завалюсь…

— Со своей, что ли?

— Могу и с твоей, коль самому нечем…

— Ага, его не убудет…

— Ща я т-тебя…

— А ну сядь, сам напросился!

Мартин усмехнулся и, поймав взгляд Эркина, сказал:

— Всё нормально. Мы из плена когда ехали, об этом же… мечтали. Гадали. Дождалась, не дождалась.

Эркин кивнул. Ему гадать не о ком, но… но это уже его проблема. И отгоняя ненужные сейчас мысли, спросил:

— Вернёмся, ты что делать будешь?

Мартин пожал плечами.

— Не знаю. Посмотрю, а так-то… Наверное уеду. Что мне здесь теперь?

— Бросишь всё?

— Что смогу, продам, — у Мартина зло дёрнулась щека. — Если осталось что.

— А ты что, один? — осторожно спросил Эркин.

Мартин угрюмо кивнул.

Как всегда в дороге Эркина стало клонить в сон — рабы всегда отсыпались при перевозках — он закрыл глаза и задремал. Рассыпался и затих разговор. Не спали только сидевшие у заднего борта и рассматривающие дорогу.

* * *

Золотарёв и раньше знал, что от генерала ничего не укроешь, но такого… И когда этот старый чёрт успел всё разнюхать? Ну, кто настучал, понятно. Аристов, больше некому, всего-то ничего от своего кабинета до генеральской палаты дойти. Чёрт, ведь никто не подставлял, сам вляпался, по уши, но от этого ещё обиднее. Вот так пойдёт невезуха полосой, и ни черта ты не сделаешь.

Вчера, закинув этого чёртова индейца в тюрьму, он узнал кучу неприятных новостей. Вот с этого момента и началось…

— Майор, тебя тут из Колумбии разыскивали. Телефон оборвали.

— Ага, спасибо. Слушай, кто со Стормом работает?

— Уже никто. Всю джексонвилльскую верхушку затребовали в Колумбию.

Он даже растерялся на минуту, не в силах сообразить, кто же это так рьяно взялся. Сразу распрощался и понёсся в Колумбию. Свиридов выжимал из машины всё возможное, но ему не нравились осторожные искоса взгляды шофёра. Если сержант видел его кулачные упражнения, то… хотя это не так уж важно, и покруче закидоны сходили с рук, если был результат. Вот в чём дело! Результата нет. Впопыхах он так и не посмотрел, что там накропал по индейцу желторотик. Хотя… да нет, ничего ценного индеец сказать не мог, если вообще что-то говорил. И рапорт желторотика… — обидно, но не смертельно. И опять… был бы результат, всё бы не только сошло, а в заслугу бы поставили, а теперь… В Колумбии он с ходу отправил Свиридова отдыхать и получил от дежурного, как кулаком… под дых или в лоб, хотя без разницы…

— Прибыть к генералу в госпиталь завтра в семь пятнадцать.

Он автоматически расписался в получении предписания и неофициально спросил:

— А что, Старик уже к выходу готовится?

И получил:

— А он здесь сегодня с утра разгон давал, — дежурный посмотрел на него красными от усталости глазами и улыбнулся. — Нагрянул с утра и… вкатил всем скипидару в одно место. Вот и вертимся.

— А сейчас он где?

— Уехал.

Он кивнул.

— Спасибо. Машину мне на четыре вызови.

Дежурный кивнул, делая пометку в путевом листе. А он побежал к Спинозе. Что Бешеного с командой куда-то отправили, он уже знал. А Спиноза должен быть на месте. Так и вышло. Спиноза сидел у себя в кабинете, обложившись папками и картотеками.

— Ага! — очки Спинозы насмешливо блеснули. — Тебя тут уже в розыск объявили.

— Проворачивал одно дело. Слушай, неужели Старик вышел? Ему же, говорили, ещё месяц на реабилитацию.

— А он уже. В полной боевой, — усмехнулся Спиноза. — Готовься к головомойке, Коля.

— У начальства этого добра на всех навалом, — улыбнулся он, подсаживаясь к столу. — Рвёт и мечет?

— Хуже. С улыбкой и на вы.

— Значит, как всегда, — он понимающе кивнул. — А я ему зачем?

— Завтра в семь пятнадцать получишь исчерпывающие инструкции, — хмыкнул Спиноза.

Он поглядел на часы.

— Уже сегодня. Что интересненького?

Спиноза устало потёр лицо ладонями.

— Сашка взял "колумбийского палача". Старик его сегодня потрошил.

— Ясно.

— "Палач" был личным телохранителем Ротбуса, — он присвистнул. — Во-во, Коля. Остатки Белой Смерти прибежали к нам в слезах и соплях спасаться от этого палача.

— Ни хрена себе…! Я думал, просто грабитель.

— Он ни в одном доме не то что нитки, крошки хлебной не взял, но, — Спиноза усмехнулся, — но и в живых никого не оставил. Включая грудных. Верхушка Белой Смерти, генералитет СБ и ещё… Ну, тут ещё надо отследить закономерность. Гулял парень, себя не жалея. Старик им сам занимается.

— Пусть занимается, — милостиво кивнул он. — Отличился, значит, Сашка. Рад за него.

— Я тоже. Старик отправил его в Джексонвилль.

— К-куда?! — его вдруг обдало холодной волной, хотя ничего ещё такого особенного не прозвучало.

— В Джексонвилль, — терпеливо повторил Спиноза. — Есть такой захолустный, но очень интересный, — Спиноза виртуозно скопировал интонацию генерала, — городишко. Вот так, Коля. Сашка оттуда уже целый обоз отправил, а сам на ночь остался.

— Ага, — он кивнул, быстро соображая. Индеец и лагерник жили в Джексонвилле, Сторм там же обретался. Ещё с лета, да, участвовал в приёме комиссии Горина. Ах, чёрт, та… переводчица! Спрашивала про имя Эркин. Ох, как на этом городишке всё завязано… Он не додумал.

— Коля, у тебя есть, что предъявить генералу? — Спиноза спрашивал с искренним участием, и он угрюмо пожал плечами. — Тогда иди, Коля, и готовься.

— Намёк понял, — он встал, — удачи тебе.

— Того же, — Спиноза снова уткнулся в свои бумаги…

…Золотарёв откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза, будто так можно избавиться от воспоминаний. Надо же, чтоб так всё наворотилось и переплелось…

…— Я вас слушаю, Николай Алексеевич.

Генерал, как всегда свеж, подтянут и безукоризненно вежлив.

— Итак, Николай Алексеевич, двое последних суток чем вы были заняты?…

…И дальше… дальше его беспомощный лепет и вежливые до ужаса вопросы…

…— Что показали на допросе Бредли и Трейси?

— Они врали, нагло, в глаза.

— Интересно. И что именно?…

…— Почему индеец отказался давать показания?…

…— Как вы оформили экспертизу?…

…— Цель мероприятия?…

…— Полученный результат?…

…— Николай Алексеевич, итак, весь предпринятый вами комплекс имел своей целью обнаружение лагерника, — улыбка обманчиво смягчает казённые обороты, — не так ли?

— Да.

— И как, цель достигнута? — в голосе генерала искреннее, почти… детское любопытство.

Он опускает голову.

— По косвенным данным, Михаил Аркадьевич, он был в Джексонвилле.

— Был?

— Среди арестованных его нет. Затаился где-то.

— Так-так. Интересно. А что показал индеец? Ах да, он отказался говорить, простите, забыл. А Бредли и Трейси?

— Они… они отказались от всего.

— Простите, не понял.

— Отреклись. Вот, — он протягивает генералу листки, — собственноручные.

— Интересный документ, — генерал быстро пробегает глазами текст. — Очень интересный. Николай Алексеевич, но здесь нет ни одного имени, даже приметы не указаны. О каком спальнике и каком лагернике идёт речь? Это во-первых. А во-вторых, если принять ваше предположение, то ведь они действительно могли не знать, что их пастухи — спальник и лагерник.

— Это невозможно, Михаил Аркадьевич!

— Николай Алексеевич, что является основной приметой, если хотите, нательной уликой лагерника?

— Номер. Над левым запястьем, синяя татуировка, ну и шрамы, следы побоев, пыток…

— Совершенно верно. А спальника?

Он угрюмо молчит, но генерал смотрит с такой улыбкой, что приходится отвечать.

— Специфический… вид половых органов.

— И опять вы правы. И то, и другое легко определяется визуальным осмотром, не так ли? — он кивает. — Но для такого осмотра подозреваемых надо раздеть. Не думаю, что это входило в обязанности лендлорда и старшего ковбоя. Вряд ли они занимались выяснением особенностей телосложения пастухов.

— Михаил Аркадьевич, за три месяца они не могли… не догадаться. Не заподозрить наконец.

— Почему же? Это вполне возможно. И пока обратное не доказано… И потом. Даже докажем, что они знали. Что из этого?

Он молчит. Генерал смотрит на часы.

— Я должен ненадолго покинуть вас, Николай Алексеевич. Пожалуйста, располагайтесь и изложите подробно и последовательно весь проделанный вами комплекс. Бумага, ручка… У вас свои? Отлично. Устраивайтесь.

И ушёл. Завтракать. А он сидел и писал, писал, писал… А тут ещё припёрлись эти наглецы. Им, видите ли, другого времени для уборки нет. М-морды! Один из них точно тогда на крыльце… Шуганул их от души. Убрались. Писал и заново свой позор переживал. Как раз к возвращению генерала успел.

— Благодарю, Николай Алексеевич. С лагерями вы, надеюсь, закончили. Теперь я вас попрошу заняться документацией. Обобщите все материалы по Дню Империи.

А вот это уже под дых. Когда снимают с оперативной работы на бумажную… Он задохнулся, но промолчал. Чего уж там? Хорошо, если на этом Старик успокоится…

…Золотарёв досадливо вздохнул, не открывая глаз. На Аристова он попробовал… кивнуть. И получил. Вот когда стало страшно…

…— Полковник медицинской службы Аристов, разумеется, получит взыскание. За принятие к исполнению фальшивого предписания, — и видя его изумление, с улыбкой: — Вы ведь помните, Николай Алексеевич, что любой официальный документ, оформленный с нарушением инструкций, считается фальшивым. На предъявленном Аристову направлении на экспертизу отсутствовали все необходимые печати и штампы, а часть подписей выполнены одной рукой…

…Фальшивый документ — это очень серьёзно. Тут до трибунала меньше шага. Рукоприкладство без свидетелей и протокола медосвидетельствования доказать очень трудно, а документ… предписание осталось у Аристова, а заключение, заключение он сам отдал генералу. Чёрт, как же он так лопухнулся?! Спешил, бегать подписи собирать и печати шлёпать некогда, боялся упустить момент… Вспомнишь, и снова стыдом обдаёт…

…— Николай Алексеевич, вы настаиваете, что этот индеец спальник, допустим, это так, но почему тогда вы выписываете направление на общую экспертизу? Это же бланк запроса о состоянии здоровья. У запроса на спальника другой цвет и красная полоса по диагонали. Спутать розовый цвет с голубым трудно даже дальтонику.

И он опять молчит. А что тут скажешь? Профессиональная некомпетентность…

…Нет, этих слов, слава Богу, сказано не было. Ещё, можно сказать, легко отделался. Звание и прочее, само собой, мимо пролетели, хорошо хоть не сняли ничего. Но погано… Сволочи они все. Что Бредли, что Трейси, что этот индеец. И теперь даже счёты ни с одним не свести. Генерал ничего не забывает, что где пронюхал, так это уж навсегда. А лагерник… Да чёрт с ним. Ладно, переживём, могло быть и хуже.

* * *

Гольцев спал, лёжа ничком и спрятав голову под подушку, когда его потрясли за плечо и дёрнули за ногу. Он замычал, лягнул два раза пустоту и сел.

— Чего?!

— Того! Генерал приехал. Через пять минут к нему.

Выпалив это, дежурный исчез. Гольцев протёр кулаками глаза, вдохнул, выдохнул и сорвался с места. Пять минут у генерала — это и в самом деле пять минут. Не меньше, но ни в коем случае не больше. Так что в темпе всё, в темпе. Умыться, побриться, в форме, при полном полевом параде, чтоб как у свадебной кобылы: зад хоть в мыле, но голова в цветах и лентах. Хорошо ещё, что бумаги, как приехал, сразу свалил, целых… целых двадцать семь минут спал. Всё. Готов. Теперь бегом. Где он? У Спинозы? Клёво!

— Майор Гольцев прибыл!

— Здравствуйте, Александр Кириллович, проходите, садитесь. Я просмотрел ваше донесение, — Гольцев невольно оторопело моргнул. Когда успел? Ну, Старик, ну… — Довольно толково, хотя и не исчерпывающе. Я понимаю: спешка. Так что давайте устно то, что не легло на бумагу. Я вас слушаю, Александр Кириллович.

Что же не легло на бумагу?…

…Просторный по-нежилому гулкий дом. Они сразу оцепили его, хотя из-за размеров сада и особняка это оказалось непросто, но всё побоку… Дом пуст… Неужели скрылся, неужели как зимой, как на этот чёртов День чёртовой Империи, когда шелупонь зачерпнули, а матёрые залегли на дно, из-под носа ушли… Ну нет, на этот раз достану!..

…— Кропстон не оказал сопротивления?

— Нет. И телохранителю своему так приказал.

— Приказал не сопротивляться, или не приказал нападать на вас? Вы понимаете меня?

Гольцев кивнул, нахмурился, припоминая.

— Фактически… и то, и другое, Михаил Аркадьевич. Было так…

…Он ворвался в кабинет и сразу увидел сидящего за огромным, покрытым зелёным сукном, но пустым столом грузного белолицего мужчину. И стоящего за его правым плечом высокого негра в кожаной куртке. Такой же, как у того, колумбийского. Он ждал пули или броска, но негр остался неподвижным. Вошедшие следом автоматчики быстро заняли позиции, держа эту пару под перекрёстным прицелом. Белые холёные руки на зелёном сукне неподвижны, нужно очень приглядываться, чтобы увидеть даже не мелкую дрожь, а подёргивание кожи. Он шагнул вперёд.

— Роберт Кропстон? — и, не дожидаясь ответа, — Вы арестованы. Сдайте оружие.

И, к своему удивлению, увидел улыбку.

— Да, разумеется. Господин офицер, прошу отметить, что я не оказал сопротивления.

— Оружие! — повторил он, успев подумать: "Грамотный, чёрт!".

— Гэб, — сказал, не оборачиваясь, Кропстон. — Иди с этими джентльменами и выполняй все их приказы.

Лицо негра не изменилось, и голос прозвучал безжизненно равнодушно:

— Слушаюсь, сэр.

Он показал негру на второй стол перед камином.

— Оружие на стол.

— Да, сэр.

Негр подошёл к столу и стал выкладывать пистолеты, ножи, кастет, перчатки с накладками…

— Ещё пояс и ботинки, — напомнил он.

Негр послушно, с тем же безучастным выражением выдернул из штанов и положил на стол пояс с шипастой пряжкой, и нагнулся, чтобы снять ботинки. И тут он сообразил.

— Стоп! — негр замер, согнувшись. — У тебя сменные-то есть? — негр молчал. — Ну, отвечай.

— Нет, сэр, — глухо ответил негр, не поднимая головы.

— Ты что, в этих всё время и ходишь? — искренне удивился он.

И опять в ответ молчание. Но он уже начинал догадываться.

— Отвечай.

— Да, сэр.

— Ладно, — сразу решил он. — Оставайся пока в них. А сейчас иди.

Негр молча выпрямился и вышел в указанную дверь…

…— Даже не оглянулся, Михаил Аркадьевич. Будто и не было ничего.

— Интересно, — Михаил Аркадьевич задумчиво кивнул. — Потом вы его переобули?

— Да, нашли подходящие по размеру.

— Рабские?

Гольцев пожал плечами.

— Да нет, вроде, обычные туристские.

— И как он отреагировал?

— Да никак. Он выполняет приказы, отвечает на вопросы, но только после команды: "Отвечай". И всё. Остальное он будто не слышит.

— Вы не пробовали с ним просто поговорить?

— Пробовал, Михаил Аркадьевич. Односложные ответы и только после приказа отвечать. На "ситуацию" я его не проверял.

— Разумно, Александр Кириллович. В нашем автохозяйстве с прошлого декабря работает вольнонаёмным негр, бывший раб. Носит кожаную куртку, водит автомашину, — Михаил Аркадьевич улыбнулся, — как бог, и панически боится слова "ситуация". Зовут его Тимом.

Гольцев чуть не ахнул в голос.

— Так это же…!

— Похоже, что так. Сейчас допросим вместе Гэба, если понадобится, сделаем очную с Чаком, и вы отправитесь в автохозяйство. Побеседуете с Тимом. Основные вопросы у Олега Тихоновича, но скорректируете на месте. Задерживать его, я думаю, ни к чему, но побеседовать стоит.

— Понял, Михаил Аркадьевич.

— Отлично. Во время вашей ночной беседы проблемы рабов-телохранителей вы касались?

Гольцев посмотрел на Михаила Аркадьевича с каким-то уважительным страхом, еле задавив детский вопрос: "Дядя Миша, ну, откуда вы всё всегда знаете?!". Тот поймал его взгляд и улыбнулся.

— Никакой мистики, Александр Кириллович, чистая логика. Кстати, с кем вы беседовали?

— С Бредли и Трейси, — обречённо ответил Гольцев.

— Да-да, те самые, лендлорд и ковбой, — понимающе кивнул Михаил Аркадьевич. — Вы потом не забудьте изложить всю беседу и остальные нюансы.

Так, Старик что-то пронюхал и уцепился. Не иначе, как у Кольки прокол, тот аж свихнулся на этом тандеме. А Спиноза говорил, что Колька…

— Александр Кириллович, не отвлекайтесь. О ваших художествах, экзерсисах и перформансах поговорим после.

Уф, кажется, пронесло. Хорошо хоть есть, что писать. За результат Старик многое может простить.

— Вызывать Гэба, Михаил Аркадьевич?

— Ознакомьтесь с показаниями Чака, присовокупите на отдельном листе, что вы узнали от Бредли и Трейси, без казёнщины и беллетристики. Я как раз успею пройтись по кабинетам, и начнём.

— Есть!

Михаил Аркадьевич ободряюще улыбнулся и вышел. Гольцев сел к столу и положил перед собой чистый лист бумаги. Итак… Источник: Джонатан Бредли, лендлорд. Форма: приватная беседа. Содержание…

Вошёл Спиноза и положил на стол серую папку.

— Сейчас, — сказал Гольцев, не поднимая головы.

— Спокойно. Я читаю, — ответил Спиноза, стоя возле его левого плеча. — Интересно получается.

— Однако очень. Старик с какого бока вышел на Бредли?

— Колька зарвался. Два дня его искали, а вчера…

— Ну, понятно.

Они беседовали, не прерывая один — письма, а другой — чтения.

ТЕТРАДЬ ПЯТИДЕСЯТАЯ

Найджел разложил по мискам кашу, нарезал хлеб. В кухню вошёл Роберт, мрачно оглядел накрытый стол.

— Толсто режешь.

Найджел промолчал, но Роберта это не успокоило.

— Пять дней псу под хвост, ты это понимаешь?! — заорал он. — Ни одной кредитки не заработали, а жрём трижды в день.

— Это старые запасы, Роб, — сказал, входя, Метьюз. — Чего ты орёшь? Мы, что ли, эту заваруху устроили?

Роберт бешено посмотрел на него и сел к столу. Начали есть.

— С понедельника никого, — после нескольких ложек заговорил Роберт уже спокойнее.

— Так ведь что было, — возразил Метьюз.

— Так когда было?! — опять взорвался Роберт. — Во вторник! Ну, среда, ну, четверг, ну…!

— Сегодня всё равно суббота, — возразил Метьюз.

— Кому сейчас до массажа? — вздохнул Найджел.

— Вот оно и есть, — сдерживая себя, Роберт отхлебнул кофе, обжёгся и с наслаждением выругался.

— Не психуй, Роб, — Найджел облизал ложку и вытер миску остатком хлеба. — Может, с понедельника и пойдут.

— А если нет?

— Жратвы у нас на неделю хватит, — Метьюз так же вытер свою миску хлебом и взялся за кофе. — А если баланду вместо каши варить, то и на две.

— Хлеб всё равно покупать надо, — бешено поглядел на него Роберт.

— Мы ещё посуду хотели купить, — напомнил Найджел. — И белья.

— Не заработали на это, — отрезал Роберт.

— Подожди, Роб, — Метьюз подвинул свою кружку Найджелу. Тот кивнул и встал, налил ещё кофе. Метьюз попробовал губой жидкость и отставил кружку. — Из заработанного мы ещё ни кредитки не взяли. Тратим только пастушеские.

— Да?! А выплаты из каких делать будем?

— За октябрь мы всё внесли, — возразил Найджел.

— А за ноябрь из чего вносить будем? А за декабрь?! — опять стал кипятиться Роберт.

Метьюз хотел что-то сказать, но Найджел остановил его.

— Тихо. Слышите? — и выскочил из-за стола.

Тут и они услышали: кто-то трогал боковую дверь. Бесшумно встав, они быстро спустились вниз. Роберт подошёл к двери, Найджел и Метьюз встали так, чтобы вошедший оказался между ними.

— Кто там? — тихо, но очень чётко спросил Роберт.

И услышал такой же тихий чёткий ответ:

— Джонатан Бредли.

Роберт отпер дверь.

— Добрый день, сэр, входите, сэр.

Джонатан вошёл и снял шляпу.

— Рад видеть вас парни. Как дела?

— Всё тихо, сэр, — ответил Роберт, жестом приглашая Джонатана в холл первого этажа.

— Слишком тихо, сэр, — невесело улыбнулся Найджел.

Джонатан внимательно оглядел их и улыбнулся.

— И давно тихо?

— С утра вторника, сэр, — ответил Роберт.

— Тогда не страшно, — утешил их Джонатан.

— Вы думаете, сэр…? — начал Метьюз.

— А вы думали, всё вам будет удаваться? — хмыкнул Джонатан. — Кто-нибудь лез?

— Нет, сэр, — покачал головой Роберт.

— Сэр, — предложил вдруг Найджел, — вы ведь с дороги, хотите кофе, сэр?

— Кофе? — удивился Джонатан и рассмеялся. — Кофе с устатку?

Парни переглянулись с радостным удивлением.

— Вы знаете это, сэр?

— Слышал как-то, — Джонатан невольно помрачнел. — Эркин рассказывал.

Парни снова переглянулись, но уже иначе.

— Вы знаете, что с ним сейчас, сэр? — осторожно спросил Метьюз.

— Он арестован, — коротко ответил Джонатан и тут же понял, что надо рассказать подробнее. — В городе, где он жил, были бои.

Они кивнули.

— У нас было тихо, — сказал Роберт. — Мы только слышали стрельбу, издали, — и что-то решив, улыбнулся. — Сэр. Вы с дороги. Давайте мы вам сейчас массаж сделаем, а потом вы выпьете кофе.

Джонатан открыл было рот, но Роберт уже распоряжался.

— Готовьте кабину, парни.

— Пятая готова, — сказал, подбегая к ним, Найджел, уже сменивший обычные штаны и ковбойку на светло-жёлтую форму массажиста.

— Сюда, сэр. Раздевайтесь, сэр. Прошу вас, сэр.

Роберт уже тоже переоделся. И Джонатан был раздет и уложен на массажный стол так быстро и ловко, что и опомниться не успел. Тонкий, еле намеченный запах "Горной лаванды". И руки, мягкие сильные руки на его теле. Джонатан невольно закрыл глаза.

— Вы расслабьтесь, сэр. Вот так, сэр. Спасибо, сэр.

Четыре руки. Да, несравнимо с тем, что делал тогда Эркин. Но тогда на земле, через одежду… Нет, парни — классные мастера. И негромкие усыпляющие голоса.

— Вот так… Ага, здесь ещё… Руки поверни…

— Парни, — с трудом шевеля ставшими вдруг мягкими и безвольными губами, сказал Джонатан. — Мне ещё в пару мест надо успеть.

— Мы понимаем, сэр. Это бодрящий массаж, сэр.

Бодрящий? Это что — бодро спать несколько суток, а не сонно мотаться на грузовике и вести полные осторожных недомолвок разговоры? Но как же хорошо. Забыть обо всём и плыть в мягких тёплых волнах, растворяться в них. Фредди тогда всего неделю провёл на Южных Островах, а рассказывал… Да, это оно, памятное с далёкого детства тёплое, прогретое солнцем море… Его переворачивают с боку на бок, укладывают руки и ноги…

— Сделай лицо, Найдж.

— Да, знаю.

Подушечки пальцев скользят по его лбу, скулам, шее, вокруг рта, по краю глазниц…

— Роб, у меня готово.

— Ага, Мет, мы сейчас тоже.

Что готово? А, неважно что, его уже нет, он исчез, растворился в этом тёплом, золотистом от солнечного света, безмятежном мире. Хруст разворачиваемой простыни, гладкая от крахмала ткань приятной прохладой ложится на тело.

— Пять минут полежите, сэр, и тогда можете одеваться.

Он не ответил этому голосу, он даже не понял сказанного, а может, этого совсем не было, или говорили кому-то другому.

Джонатан не сознавал, сколько он так лежал, но вдруг тёплая волна отхлынула, оставив его распростёртым на пляже, и он ощутил своё тело и как-то сразу понял, где он и что с ним. Он открыл глаза и рывком сел. И сразу увидел улыбающегося Найджела.

— Пожалуйста, ваша одежда, сэр. Вам помочь, сэр?

— Спасибо, я сам, — ответил Джонатан.

Найджел слегка склонил голову и вышел. Джонатан потёр лицо ладонями, отбросил простыню и слез со стола. Однако постарались парни. И впрямь… бодрящий. Он быстро оделся, чувствуя, как играет в нём кровь, словно вскипая пузырьками шампанского. Таким сильным в то же время ловким и гибким он себя давно не ощущал.

В холле его встретил Метьюз.

— Кофе готов, сэр.

— Спасибо, — кивнул Джонатан. — Наверх?

— Да, сэр.

Запах кофе чувствовался уже на лестнице. И Роберт с Найджелом, опять переодевшиеся в ковбойки и рабские штаны, ждали их в дверях кухни, но Джонатан подошёл к одинокому письменному столу в просторном от пустоты холле и достал бумажник.

— Сколько с меня, парни?

Они быстро переглянулись.

— Сэр, вы наш гость, — сказал Роберт.

— Как гость я выпью с вами кофе, — спокойно, с твёрдой улыбкой ответил Джонатан. — А это ваша работа. Ваш бизнес. Никогда не путайте бизнес с… чувствами. Сколько?

Они снова переглянулись, и Роберт подошёл к Джонатану.

— Бодрящий массаж по двойному тарифу, сэр. Сорок восемь кредиток, сэр.

Джонатан отсчитал пять десяток и улыбнулся уже озорно:

— И две кредитки чаевых.

— Спасибо, сэр, — Роберт взял деньги и улыбнулся такой же озорной улыбкой. — Заходите ещё, сэр.

— Не премину, — рассмеялся Джонатан.

Рассмеялись и парни.

Роберт задержался у стола, чтобы записать в книгу полученные деньги, и пришёл в кухню, когда все уже сидели за столом, а Найджел разливал по кружкам кофе.

— Настоящий? — весело удивился Джонатан. — Спасибо, парни.

— На здоровье, сэр, — ответил за всех Роберт, садясь к столу. — Извините, сэр, но мы не купили ещё посуды.

На столе жестяные, отмытые до блеска помятые кружки, в такой же жестяной миске хрустящие хлебцы с изюмом. Увидев их, Джонатан сразу сообразил, что пока Роберт и Найджел делали ему массаж, Метьюз бегал за покупками. Да, когда он входил в дом, пахло совсем другим, "рабским" кофе.

— Как у вас началось, парни? На Хэллоуин.

— Ну, в понедельник всё было как обычно, сэр.

— Да, и ночь тихо прошла.

— А во вторник началось.

— Как? — с искренним интересом спросил Джонатан.

— Ну, рано, на рассвете ещё, — стал рассказывать Роберт, — пришёл один… Помните, сэр, он приходил и ругался? Сэр Фредди ещё сказал тогда, чтобы за ругань брать с него двойную плату, — Джонатан настороженно кивнул. — Он принёс нам листовку. Про торги, сортировки и прочее.

— Он показал её вам? — осторожно спросил Джонатан.

— Прочитал, — ответил Найджел и в ответ на укоризненные взгляды Роберта и Метьюза несогласно тряхнул головой. — Он палач, сэр, а они все были грамотными, — и явно продолжая начатый ещё раньше спор: — Нас он предупредил, спасибо ему, меня хотел до комендатуры проводить, тоже спасибо, а потом он что творил? Ну, был у него на тех беляков, простите, сэр, зуб, а дети при чём? Это как? И что который день от дома никто не отходит, это тоже… ему спасибо. Не так, что ли?

— Ну, ладно, — Метьюз, сдерживаясь, отхлебнул кофе. — А что палач он, ты с чего взял?

— А с того, — помрачнел Найджел. — Знаю, и всё.

— Ты ходил в комендатуру, Найджел? — спросил, возвращая разговор в прежнее русло, Джонатан.

— Да, сэр. Взял у него листовку и побежал.

— Да, мы сначала не поверили даже, сэр, но тут пришёл сэр Дэннис, подрядчик, — Джонатан кивнул, — и сказал, чтобы не открывались и сидели тихо.

— А если кто полезет, то чтобы посылали к нему, сэр.

— Да, сэр. И мы поняли, что это серьёзно.

— Ну и как, проводил он тебя?

— Я отказался, сэр, — Найджел усмехнулся. — Сам добежал. Страху, правда, набрался, конечно.

— А обратно?

— Обратно меня русские на грузовике привезли. И до самого дома проводили, сэр.

Джонатан кивнул.

— Рад, что у вас всё обошлось, парни, — Джонатан допил кофе. — Думаю, с понедельника клиенты опять пойдут. А на будущее имейте в виду. То в горку, то под горку, а по ровному редко когда бывает.

Последнюю фразу он сказал ковбойским говором, и парни не сразу поняли, а поняв — всё-таки летом крутились среди ковбоев — дружно рассмеялись.

— Да, сэр.

— Оно так и есть, сэр.

Джонатан встал.

— Спасибо за кофе, парни. Всё. До встречи.

— До встречи, сэр.

— Всегда рады вас видеть, сэр.

Они проводили его до дверей. И уже во дворе, остановившись закурить, Джонатан услышал над головой тихое:

— Зачем ты ему так про того сказал?

И ответ:

— Чтоб знал, кто у него за спиной может оказаться. Я эти кожаные куртки всю жизнь помнить буду.

Чувствуя, что остального ему слышать совсем не надо, Джонатан ушёл.

Так, теперь к Дэннису, ещё кое-куда, и в дорогу. Ну, надо же, что за штука такая — бодрящий массаж. Тело как на пружинах, горы свернёшь. Да, это уже профессионалы. Но получается… получается, что именно Найджел и переполошил русских. И значит, этот, телохранитель Ротбуса, пришёл к парням и предупредил, а Дэннис уже был потом, и Найджел помчался к русским. Лихо! Ладно, эту информацию пока в копилку, а там видно будет.

…Найджел вымыл и расставил на сушке кружки.

— Роб, надо всё-таки посуду купить.

— Да, — Роберт вертел в руках пёструю банку из-под кофе. — Неловко получилось, — поставил банку в шкаф. — Ещё на три раза хватит. Но так-то он довольный ушёл. Может, и впрямь… пойдут с понедельника.

Найджел оглядел убранную кухню и вытер руки.

— Пойдут, Роб. Ты вспомни. Кто у нас хоть раз побывал, тот уже ходит. Что, потянемся или сад будем делать?

— Найдж, — Метьюз оторвался от дверного косяка и подошёл к Роберту. — Откуда ты знаешь про палачей?

Найджел резко отвернулся от них, опёрся руками о края раковины и застыл так. Они молча ждали. И Найджел, не оборачиваясь, заговорил:

— Я полгода домашним был. У хозяина был такой… в куртке. И меня ему давали. В утеху. Хозяин женщин не терпел, а такому… в награду положено. А потом… потом хозяин ушёл и не вернулся. Я трое суток в камере голодный сидел, гореть чуть не начал. Приехала полиция, и меня отправили в распределитель. Как бесхозное имущество. Оттуда уже в Палас попал. Ну, и дальше…

— А тот?

— Раб-телохранитель называется. А так-то он палач, все они — палачи. А тот… он с хозяином ушёл. Как всегда. И больше я не видел его. Вот и всё.

— Найдж, так этот…?

— Нет, не тот, куртка та же, да и остальное. Он — палач. И не надо об этом. Не надо. Я же опять ночью спать не буду, чтоб не кричать. Как вспомню… — он не договорил, замотал головой и вдруг стал клониться вперёд, будто падал.

Метьюз и Роберт подбежали к нему, подхватили с двух сторон.

— Ну, Найдж, спокойно.

— Мы с тобой.

— Ты что, Найдж?

Он бессильно обвисал в их руках, запрокидывая голову. Они быстро провели, почти пронесли его через холл в его комнату, пустую, как и их. Самодельный топчан, застеленный ковбойским одеялом, две табуретки и всё… Уложили на постель, Роберт расстегнул на нём и распахнул ковбойку, открывая грудь, распустил узел на штанах, но раздевать не стал, только растянул, чтобы ничего не мешало дыханию.

— Принеси воды, Мет.

— Не надо, — слабо ответил Найджел.

Его ставшее бледно-жёлтым лицо постепенно темнело, возвращаясь к прежнему бронзовому цвету с особо ценимым красноватым индейским оттенком, из-под плотно зажмуренных век выкатилась слеза.

— Прости, Найдж, — тихо сказал Роб- Мы не хотели.

— Правда, не хотели, — виновато кивнул Мет.

— Я знаю, — по-прежнему слабо не сказал, выдохнул Найджел. — И вы простите.

Роберт сел на край топчана и взял его за руку, и тут же Метьюз присел на корточки и ловко вплёл свои пальцы в их рукопожатие. Найджел слабо всхлипнул. С минуту они оставались неподвижными, сцепив руки, и наконец Найджел открыл глаза и улыбнулся.

Они рывком расцепили пальцы, Найджел затянул узел на штанах и одним ловким гибким движением вскочил на ноги.

— Ну как, в сад? Решай, Роб.

— В сад, — кивнул Роберт и встал. — Листву уберём, и газон подстричь надо, и изгородь.

— Дело, — улыбнулся, вставая, Мет.

Они пошли вниз, разговаривая о покупке посуды, и что эта работа в саду, видно, последняя, ноябрь всё-таки, и из одежды подкупить надо, ещё до Хэллоуина думали, да, джинсы, дорогие, зато надолго, подумать надо, в церковь в рабском ходим, позоримся только, как шакалы, да уж, ладно, на той неделе подумаем, —говорили сразу обо всём, забивая этой мелочью то страшное, что тянулось за ними, за каждым из них.

Они работали в своём маленьком саду, подстригая разросшуюся изгородь, сгребая листья… — в принципе работа знакомая, даже привычная. В Паласах тоже были и газоны, и садики во внутренних дворах. Для любителей "естественности". И за привычной работой они привычно перешли на камерный шёпот.

Благодушно улыбаясь, Гольцев шёл по просторному двору автохозяйства. Здесь, как во множестве других и самых разных мест, его знали в лицо, окликали, здоровались. Были и те, кто знал в лицо его отца, а то и деда, для кого он остаётся Сашкой, какие бы погоны ни носил. Хотя здесь, несмотря на общее отличное знание Устава, к званиям относились… скажем так, весьма выборочно. Гольцев охотно балагурил со знакомыми, обменивался последними новостями и неизбежными сплетнями. Затеявших эту суматоху с поворотом крыли от души: к Рождеству уже домой собирались, а теперь, как пить дать, ещё не меньше года здесь просидим. Гольцев искренне поддакивал и выдавал свои характеристики всей этой расистской сволочи. Заодно, как всегда, дружно проезжались по начальству, что зажралось, мышей не ловит, а на нас отыгрывается.

Так постепенно, и не привлекая — как он надеялся — особого внимания, Гольцев добрался до старшего сержанта Сергея Савельевича Шубина, он же для избранных Дядя Серёжа или Савельич, широко известный в узких кругах специалист, что в моторах разбирался, когда и телег ещё не было. Почтительно слушая нелицеприятное мнение Савельича о последних разработках усиленной легковушки — броню навесили, а мотор прежний, тьфу! — Гольцев заметил чумазого светловолосого мальчишку, бегавшего среди машин в пальтишке, явно перешитом из офицерского мундира имперской армии.

— Дядя Серёжа, а это чей шпингалет?

— А, — хмыкнул Савельич, — это Тима сынишка. Не знаешь его? — Гольцев мотнул головой. — Толковый мужик. Хоть и парень ещё.

Гольцев с невольным удивлением посмотрел на Савельича: такая характеристика стоила очень многого.

— А это Димка, сынишка его. Я его по-нашему Димкой зову, а так-то он Дим.

Савельич пыхнул сигаретой, рассеянно следя зорко прищуренными глазами за мальчиком и высоким парнем, копающимся в моторе. Гольцев также слегка прищурился, разглядывая парня. Лицо и руки скрывались под поднятым капотом, но чёрная кожаная куртка, чёрные штаны с обилием карманов, ботинки… парень переступил, и на мгновение блеснула металлическая оковка. Гольцев сплюнул и раздавил окурок подошвой.

— Парень толковый, — твёрдо сказал Савельич.

Гольцев кивнул.

— Всё будет в порядке, дядя Серёжа, — и не спеша пошёл к ремонтируемой машине.

— Пап, а если, — мальчик, не договорив, обернулся к подходившему Гольцеву.

Парень вытащил из-под крышки капота голову и выпрямился. Его круглое чёрное лицо ещё улыбалось, но глаза стали настороженными. Мальчишка быстро перебежал и встал за ним.

— Привет, — дружелюбно сказал по-английски Гольцев.

— Здравствуйте, сэр, — прозвучал осторожно вежливый ответ.

Мальчишка осторожно выглядывал из-за него. Гольцев опустил глаза, поглядел на бледное, в мазутных и ещё каких-то пятнах личико и улыбнулся. Но серо-зелёные глаза остались напряжённо внимательными, а тонкие пальчики впивались в кожу куртки.

— Твой? — попробовал наладить контакт Гольцев.

— Да, сэр.

— И сколько ему?

И вдруг неожиданное:

— Он только ростом маленький, сэр. Он мне помогает, сэр.

И тоненькое детское:

— Я сильный, сэр. Я могу работать, сэр.

Гольцев почувствовал, что краснеет. Такого оборота он никак не ждал. И как теперь из этого вылезать — неизвестно.

— Ты что? — растерянно спросил он. — Ты чего несёшь?

Большая чёрная ладонь легла на голову мальчика и отодвинула его назад, за спину.

— Я просто так спросил, — попытался объяснить Гольцев.

— Да, сэр. Мне разрешили приводить его с собой, сэр.

— Тебе не с кем его оставить?

— Мне разрешили, сэр, — тихо ответил негр.

Гольцев рассердился на себя: разговор шёл не туда и не так. Придётся впрямую.

— Тебя зовут Тим?

— Да, сэр.

— Я хочу поговорить с тобой.

Негр вздохнул и опустил голову.

— Да, сэр.

— Заладил, — заставил себя улыбнуться Гольцев. — Пошли, сядем где-нибудь, чтоб нам не мешали.

Негр взял тряпку и тщательно, палец за пальцем, вытер руки.

— Да, сэр.

Гольцев огляделся по сторонам. Что ж, придётся в дежурку.

— Пошли, Тим.

Негр молча опустил крышку капота

— Димка, — позвал вдруг Савельич. Он незаметно подошёл к ним и, когда Гольцев и негр обернулись к нему, улыбнулся и сказал по-русски: — Иди сюда, не мешай отцу, — и по-английски Тиму: — Не бойся. Я пригляжу.

Гольцев про себя мимолётно удивился лёгкости, с которой Савельич говорил по-английски, хотя… когда надо, тогда и умеем и так умеем, как надо. Тим мягко отодвинул мальчишку от себя к Савельичу и, по-прежнему глядя себе под ноги, пошёл с Гольцевым.

В дежурке было пусто. Народ здесь опытный, с полуслова-полувзгляда всё понимает. Гольцев решительно переставил стулья так, чтобы стол их не разделял.

— Садись, Тим. Куришь?

Тин неопределённо повёл плечами.

— Иногда, сэр.

Гольцев достал и распечатал пачку, взял сигарету себе и протянул пачку Тиму.

— Бери.

Тот осторожно взял сигарету, но не закурил.

— Тебе привет, Тим.

Осторожный быстрый взгляд исподлобья, и снова разглядывает зажатую в пальцах сигарету.

— От Чака и Гэба. Помнишь их?

— Я всё помню, сэр, — глухо ответил Тим.

— Меня зовут Александр Гольцев, можешь называть меня по званию, я майор, можешь по имени — Алекс. Как хочешь.

Тим промолчал, потом глубоко вздохнул

— Что вам нужно от меня, сэр? Кому я мешаю, сэр?

— Никому, — честно ответил Гольцев. — Это не допрос, Тим, я хотел просто поговорить с тобой. Вас ведь было десять, так? — Тим невольно кивнул. — А осталось трое. Чак и Гэб думают, что тебя убили.

Гольцев сделал паузу, и Тим глухо сказал:

— Так оно и есть, сэр.

— Ты же живой, — улыбнулся Гольцев. — Не стоит ершиться, Тим. Зла тебе никто не хочет. Ты ведь был телохранителем, так?

— Я был рабом, сэр.

Гольцев кивнул.

— Всё так. Кое-что я знаю, но о многом можешь рассказать только ты.

Тим поднял на него глаза и снова опустил.

— Спрашивай, Тим. Мы ведь просто разговариваем.

— Чак и Гэб… они арестованы, сэр?

— Чак арестован, а Гэб задержан. Тебе понятно?

— Да, сэр. Сэр, я полгода работаю здесь. У меня нет ни одного нарушения, сэр.

— Знаю, — кивнул Гольцев. — И говорят о тебе только хорошее, это так. Я хотел поговорить с тобой о прошлом.

— Зачем, сэр? Зачем вам эта грязь, сэр?

— Чтобы она никогда не повторилась, — просто сказал Гольцев.

— Сэр, я… я был рабом, я делал, что мне велели, сэр. Это моя вина, сэр, но… но у меня не было выбора… — у Тима задрожали губы, и он замолчал.

— Ты перегорел ещё тогда? — тихо спросил Гольцев.

И изумлённо распахнутые глаза.

— Вы знаете и это, сэр?! Но… но откуда, сэр?!

— Чак начал гореть, — ответил Гольцев. — И ему очень плохо.

— Он любил убивать, — задумчиво кивнул Тим. — Такому тяжело гореть.

— А ты? Ты долго горел?

— Это очень больно, сэр, — Тим вдруг виновато улыбнулся. — Я не знаю, сколько прошло времени. Я… у меня руки уже до плеч онемели. Но я нашёл Дима, сэр.

— Где? — спросил Гольцев, поддерживая образовавшийся контакт.

Он ожидал услышать: "на дороге", "в поле", "в воронке" наконец. Но прозвучало такое, что он застыл с открытым ртом.

— На Горелом Поле, сэр.

— Ты… — наконец справился с отвисшей челюстью Гольцев, — ты был… там?!

— Да, сэр, — тихо ответил Тим.

— Ты видел… как всё там было? — осторожно, боясь спугнуть, спросил Гольцев.

Тим покачал головой.

— Я пришёл туда, когда уже всё кончилось, сэр.

И вздохнул, вспоминая…

…Он брёл, спотыкаясь, без дороги. Не всё ли равно, куда идти, если конец везде один. Дальше Оврага ему не уйти. Боль чуть отпустила, стала не то что меньше, а глуше, но рук поднять он уже не мог. Они болтались ненужными подвесками вдоль тела. Он попробовал пошевелить пальцами. Вчера, через боль, он ещё мог что-то делать, а сегодня… Боли, такой, как раньше, нет, но уже ни один мускул его не слушается. Даже штаны не расстегнёшь, под себя ходить будешь. Это уже конец. Он брёл напролом через лес. Вчера оттуда слышались выстрелы, над деревьями был виден дым, и сейчас тянуло страшным запахом горелого мяса. Но ему уже было всё равно. Если там опять… костёр из тел, он просто шагнёт и ляжет среди них. Патроны, две гранаты. От огня они должны сработать, и долго мучиться ему не придётся. Всё равно — конец. Он глядел себе под ноги, потому что ломило веки и где-то подо лбом, но, выйдя на край котловины, увидел. Сложенные из тел костры. Квадратом, переложенные дровами, уже обугленные. Над некоторыми ещё тянулся остаточный слабый дымок. Нет, на таком костре не сгоришь. Он брёл, задыхаясь от дыма и этого запаха, захлёбываясь неудержимо бегущими слезами. И чуть в стороне на земле навалом груды тряпья и трупы. Многие в одежде. Их, видимо, не успели раздеть и сложить в штабель. Или это те, кто укладывал расстрелянных ранее, и с ними не захотели возиться. Взяли, что поценнее и получше, остальное так и бросили. Все белые. Женщины, дети, старики… Из автоматов — привычно отметил он.

— Пап, ты чего? — позвал его тоненький голос.

Он медленно обернулся. У ближнего костра стоял голенький белокожий и светловолосый мальчик, весь грязный, в пятнах засохшей крови и копоти. И от этой грязи видимая кожа была особенно белой.

— Ты… — он с трудом шевельнул онемевшими губами. — Что ты здесь делаешь?

— Пап, я тебя ждал, ждал, — ответил мальчик. Он говорил по-английски странно, но понятно. — Я замёрз и греться пошёл. Иди сюда. Здесь тепло, и ветра нет.

Он медленно, как во сне, подошёл к мальчику. Тот схватил его за палец и потянул в проход между кострами. Острая боль сразу ударила в плечо и отозвалась в локте так, что он едва не закричал.

— Пошли отсюда, — выдохнул он, справившись с собой.

— Ага, — кивнул мальчик. — Сейчас мамка догорит, и пойдём, так?

— Нет, — он заставлял себя говорить медленно и тихо. — Мы уйдём сейчас.

— Ладно, — покладисто кивнул мальчик.

Он подвёл малыша к валявшимся на земле тряпкам.

— Возьми, оденься.

— А моё всё забрали, — ответил мальчик. — Я бабкину кофту возьму, можно?

Он кивнул. Мальчик отпустил его палец, натянул на себя какую-то рванину и тут же снова ухватился за него…

…Тим встряхнул головой и встретился с внимательным взглядом русского офицера.

— Простите, сэр, вспомнилось вот…

Гольцев медленно кивнул.

— Ничего. Я понимаю. Значит, там вы и встретились, и ты его забрал с собой.

— Да, сэр, — Тим судорожно сглотнул. — Сэр, вы ведь не отнимете его у меня? У него никого нет. Его мать и бабушка… остались там. Я не похищал его, сэр.

— Успокойся. Это что, — у Гольцева еле заметно напряглись глаза, — тебе угрожают этим? Что сына отнимут, да?

Тим молча опустил голову.

— Кто? — жёстко спросил Гольцев.

Тим молчал, и он резко повторил.

— Кто, что это за сволочь, ну?

— Сэр, — Тим поднял на него умоляющие глаза, — он же не виноват, что такие порядки. Он и так… покрывает меня.

— Та-ак, — врастяжку сказал Гольцев, — и что же это за порядки такие? Я о них ничего не знаю.

— Ну, дети без родителей должны сдаваться в приюты, а я укрываю, родителей его не ищу, и ещё… Ну, когда мужчина один, то ребёнка, мальчика, ему не оставляют… чтобы разврата не было, и вообще… вредного влияния… Я ему ползарплаты каждую неделю отдаю, чтобы он про меня хороший отчёт написал.

— И что он пишет? Правду? — сдерживая себя, спросил Гольцев.

— Нет, сэр. Врём, конечно. Про одежду, игрушки, фрукты там… Откуда у меня деньги на это? Хорошо ещё, мне на один талон полуторный обед дают, а когда и двойной. Вот, сидим, сочиняем вместе. Каждую неделю. Потом я подписываю, что ознакомлен и несу ответственность. Я все подписки дал.

— Какие подписки? — Гольцев сам удивлялся своему терпению и сдержанности.

— Ну, что по первому требованию родителей или законного опекуна верну ребёнка, что несу уголовную ответственность за плохое содержание ребёнка и дачу ложных показаний. Как положено, на бланках, с печатями.

— Подписки у тебя?

— Нет, сэр. У него. Он честно, сэр. Обещал никому не говорить и держит слово. Никто об этом не знает.

— Ещё бы он трепал об этом, — фыркнул Гольцев. — Так. Его ты называть не хочешь, твоё дело. Но слушай. Всё он тебе наврал. И называется это вымогательством, и положена за это тюрьма, — Тим потрясённо смотрел на него, приоткрыв рот. Гольцев встал, прошёлся по комнате, сбрасывая напряжение, и снова сел. — Теперь так. Ни копейки больше ему не давай, понятно. А начнёт возникать… отправишь ко мне. Я ему сам всё объясню. Ишь чего придумал, сволочь этакая. Так и скажешь ему. Все объяснения даст майор Гольцев. Запомнил? А если он с руками полезет… ну, отбиться ты, я думаю, сможешь.

Тим нерешительно кивнул. До него явно ещё не дошёл весь смысл сказанного, и Гольцев решил сделать перерыв. Посмотрел на часы. Да, как раз.

— Иди, пообедай, а потом договорим, ладно? — и, не дожидаясь ответа, встал.

Встал и Тим.

— Сэр, а… а работа как же?

— Я договорюсь, — весело ответил Гольцев. — Засчитают тебе это время.

— Спасибо, сэр…

— Иди, обедай, — и тут Гольцев сообразил. — Ты и сына для этого берёшь с собой? Ну, чтоб подкормить, так?

— Да, сэр, — улыбнулся его пониманию Тим.

— Ладно, иди. Потом договорим.

Гольцеву уже не терпелось начать действовать. Тип этот здесь, иначе бы он никак не мог держать слово, чтобы никто не знал. И самое главное — бланки. Имеет ха-арошие связи с канцелярией, или даже там и служит. Так что… В окно он увидел, как Тим идёт через двор, ведя за руку мальчика. Так, вошёл в столовую. Теперь… он выбежал из дежурки и сразу увидел курящего у бочки с водой Савельича, и рядом никого… удачно.

Подбегая, Гольцев быстро огляделся по сторонам. Все на обеде. Ещё удача.

— Дядя Серёжа, — Гольцев перевёл дыхание. — Тим давно на зарплате?

— Без подъездов давай, — Савельич оглядел его, усмехнулся. — Молод ты со мной в такие игры играть. Твой дед со мной всегда в открытую работал, а уж…

— Дядя Серёжа, мемуары потом. Слушай. Тима доят. И доильщик здесь. В хозяйстве. Взял парня на цугундер…

— Не тарахти, — перебил его Савельич, — что ты, как отец твой, за раз две ленты выстреливаешь. А потом отбиваться уже нечем, — сплюнул окурок в бочку, достал сигареты и позвал, не повышая голоса: — Родионыч, пойди сюда.

Непонятно откуда, а возможно, и прямо из воздуха возник и не спеша, вытирая руки ветошью, подошёл седоусый Родионыч, кивком поздоровался с Гольцевым.

— Чего тебе, Савельич?

— Послушай, Родионыч, тут у нас шустряк объявился.

— Ну-ну, — задумчиво кивнул Родионыч. — Послушаем.

Гольцев вдохнул, выдохнул и заговорил чётко, как на докладе.

Выслушав его, Савельич и Родионыч переглянулись.

— Ладно, — спокойно сказал Савельич. — Не бери в голову, майор.

— Разберёмся, — кивнул Родионыч.

И так как Гольцев хотел что-то сказать, повторил:

— Разберёмся.

Гольцев понял, что дело сделано и можно к этому не возвращаться. Он кивнул старикам и ушёл, предоставив им планировать операцию по выявлению и предотвращению самостоятельно. С этим всё. Теперь, чтобы с Тима не вычли. Ну, это элементарно.

…Серое… серое… серое… что это? Всё равно… это туман…

— Серёжа-а-а! Не уходи далеко, заблудишься-а-а-а..

Се-рё-жа… Кто это, Серёжа? Это я, Серёжа… Туман… И белые стволы… Белая кора и чёрные полоски…

— Что это, мама? Почему? А я знаю, вот и знаю! Я сам понял! Это покрасили! А краски не хватило, вот!

— Какой он ещё глупый, мама! А вот и глупый, а вот и не знаешь!

— Зачем ты его дразнишь, Аня? Это берёза, Серёжа. Она от рождения такая.

Бе-рё-за… Смешное слово. Дерево берёза. Дерево — оно, а берёза — она, почему? Анька смеётся над ним. Ничего, он вырастет и тоже посмеётся над ней… Туман… серый туман…

Элли привычным уже движением открывает ему рот и осторожно с ложечки вливает витаминное питьё.

— Вот так, ну и молодец. Сейчас губы вытрем. Вот так.

Она разговаривает с ним, как с куклой. А он и есть кукла. Она его кормит, обмывает, поворачивает с боку на бок, чтобы не образовались пролежни, делает массаж, подкладывает судно. Хуже того паралитика. Тот хоть смотрел, моргал, мычал что-то, даже пробовал… да ладно, чего там. Бедняга, бедный парень, что с ним Джимми сделал? И зачем? Ведь это… это хуже смерти, такая жизнь.

Она просмотрела его вещи. Тогда, в первый день, она, раздев его, сгребла всю его одежду и вынесла в холодную кладовку, боясь вшей: в войну с ними все познакомились. Заведутся если, так потом выводить их — такая морока. Но он был чистый, хоть здесь слава Богу, и Элли уже спокойно стала разбирать его одежду. Трусы, рубашку и джинсы — это в стирку, сапоги — отмыть и поставить в кладовку, куртка… Нет, её стирать не стоит, лучше выколотить на заднем дворе. Вот и все хлопоты. Всё, что было в карманах, Элли сложила в пакет. Вещей оказалось немного. Носовой платок, расчёска, две связки ключей, вернее, одна связка из трёх ключей на простом кольце без брелка и ещё один ключ отдельно, полпачки дешёвых сигарет, немного мелочи и бумажник. Она просмотрела и бумажник. Деньги и ловко запаянная в целлофан справка, что Эндрю Мэроуз работал летом в округе Бифпита пастухом. Она вложила справку в бумажник, закрыла его и опустила в пакет к остальным вещам. Оружия у парня не было. Или Джимми его сразу отобрал. Что задумал Джимми? Зачем он сказал ей, чтобы она сохранила все вещи, он, дескать, их сам разберёт? Ей всё больше это не нравилось. И когда, осматривая его куртку в поисках следов вшей, она прощупала внутренний потайной карман, то решила сразу: то, что парень так прятал от всех, Джимми не получит. Почему? А потому! Она что, душу продала?! В кармашке была маленькая книжечка в твёрдой тёмно-красной обложке. Удостоверение. И… и это же… оно на русском. Значит, парень русский? Джимми обмолвился, что парень теперь беспамятный. Элли взяла удостоверение и спрятала. В потайной карман переложила пару кредиток покрупнее из бумажника, справку решила оставить: Джимми может не поверить, что совсем никаких документов не было, и — не дай Бог — начнёт искать и проверять.

Развесив выстиранное для просушки на заднем дворе, Элли вернулась к нему. Вгляделась в неподвижное бледное лицо. Эндрю, Энд, Энди… Совсем не похож на свою фамилию. Даже…

Она не додумала, услышав шум машины. Джим? Джимми! Элли выбежала из комнаты.

— Джимми! Наконец-то!

— Вот и я, крошка, — Джим уже вошёл в гостиную, с ходу обнял и приник к её губам.

…Туман… серый… белый… Заяц серый, куда бегал?… Нет, заяц белый…

— Серёжа! Не уходи далеко-о-о…

Мама, мама, ты где? Мамочка, я буду слушаться, только не прячься…

— Я здесь, здесь, с тобой. Спи, Серёженька, спи, ночь уже…

Спать, ночь… и туман не серый, это ночь, ночью темно, ночью только кошки гуляют. И ёжики. Ёж мышей ловит. И молочко пьёт. Из блюдечка. Дети ночью спят… Когда спят, то растут. Аня большая, вырасту, как она… Аня… туман… ночь… надо спать…

В его комнату Джимми только заглянул и вернулся в гостиную.

— Ну, как тебе кукла, крошка?

Элли рассмеялась.

— Великовата, но всё равно спасибо.

— Теперь тебе не скучно, так?

Она вздохнула, обнимая его.

— Без тебя всё равно скучно.

— Ну-ну, — он поцеловал её в шею, — Я здесь, крошка. Разожги камин, пока я выгружаюсь.

Джимми любил сидеть у камина, и чтобы пламя было сильным. Она развела огонь, открыла бар.

— Где его рванина, крошка? — вошёл в гостиную Джимми.

— Ну, почему рванина? Вещи вполне приличные. Только куртка рабская. Я их выстирала….

— Спасибо, крошка, — ухмыльнулся Джимми. — Но могла и не стараться. В карманах что было? — она кивнула. — В кладовке, так? Сделай мне покрепче, крошка, а я мигом.

Джимми и впрямь быстро управился. Элли едва успела сделать два коктейля, как он вошёл в гостиную и бросил на стол пакет.

— Уф, вот и всё. Спасибо, крошка, — Джимми взял стакан и сел на диван, столкнув на пол льва. — Брысь, скотина, не всё тебе тут валяться.

Элли охотно засмеялась его шутке и села рядом. Джимми обнял её.

— Ты смотрела его куртку, крошка?

— Да, а что?

— Плохо смотрела, — Джимми самодовольно усмехнулся. — У него там деньги были. В нутряке.

— И много? — потёрлась щекой о его плечо Элли.

— Тебе на серёжки не хватит, — хохотнул Джимми. — Ладно, крошка, закончим с делом и, — он подмигнул ей, — займёмся удовольствиями.

Деньги Джимми переложил в свой бумажник, ключи и расчёску сунул в карман со словами:

— Выкину по дороге с остальным шмотьём.

Носовой платок, бумажник, справка, сигареты — всё полетело вы камин.

— Фу! — Элли замахала руками, отбиваясь от запаха горящей кожи и ткани.

— Пошли в спальню, крошка, — Джимми заботливо обнял её и вывел из гостиной. — Прогорит, и запаха не будет, — и уже снимая с неё платье, улыбнулся и подмигнул ей: — Ему всё равно ничего этого уже не понадобится.

Элли только вздохнула в ответ, обнимая его за шею.

До Джексонвилля доехали неожиданно быстро. Или просто знали, куда везут, вот время быстрее и пошло. Их действительно привезли точно на то место, откуда увозили. Прямо к так ещё и не разобранному завалу. Они вылезли из кузова и теперь стояли, растерянно озираясь, словно… словно куда-то не туда попали.

Эркин подмигнул Мартину и пошёл к шофёру, открывшему капот и сосредоточенно там копавшемуся. Встав рядом, Эркин осторожно сказал по-русски, ни к кому вроде не обращаясь:

— А теперь что?

— А ничего, — ответил, не поднимая головы, шофёр. — Мотор проверю и обратно.

— А… а нам куда? — решился Эркин.

— А ты что, нездешний? По домам ступайте.

Краем глаза Эркин заметил подходившего к ним русского офицера и отступил на шаг. Но его уже заметили.

— Что тут, сержант?

Шофёр кинул быстрый взгляд на подошедшего и выпрямился.

— Да вот, лейтенант, не знают, куда им теперь, — и усмехнулся. — Привыкли по приказу жить.

Лейтенант посмотрел на Эркина. Остальные издали внимательно следили за происходящим. Мартин вполголоса выругался и рванулся к Эркину, но его тут же за плечи отдёрнули назад и загородили.

— Сейчас идите домой, — тщательно выговаривая английские слова, сказал лейтенант.

— Спасибо, сэр, — ответил по-английски Эркин и сделал шаг назад, приближаясь к остальным.

Лейтенант улыбнулся, но сказать ничего не успел. Потому что с отчаянным визгом: "Папка!" — с завала скатился какой-то мальчишка, и уже бежали женщины, выкрикивая имена мужей и братьев, и в этой мгновенно закрутившейся суматохе уже ничего нельзя было понять и никто не заметил, когда уехала русская машина.

— Вернулись! Наши вернулись! Все вернулись!

Обнимали, целовали, плакали, рассказывали сразу всё, обо всём, обо всех… Мартина как в водоворот втянуло в толпу. Он был свой, и его встречали как своего. В этом шуме Эркин и услышал о похоронах. Что похоронили, как положено, не Овраг, а могила, у каждого своя, поп и пел, и читал, как у беляков, даже гробы были, всех, Меченый, всех наших похоронили, сами в этом, как его, морге, были, ни один наш там не остался.

— А… Андрей? — глухо спросил Эркин.

— Это Белёсый?

— А как же!

— Неужто бросили?!

— Ты чего?!

— И твою жену мы похоронили, — сказал кто-то Мартину. — С нашими.

— Ничего, а?

— Ты того, не обиделся?

— Нет, — покачал головой Мартин. — Всё правильно.

Эйб Сторнхилл пробился к нему, хотел что-то сказать, но Мартин остановил его.

— Не надо, святой отец. Пусть будет, как есть.

Гольцев сел за стол и с нескрываемым удовольствием закурил. В окно ему было видно, как Тим разговаривает с Савельичем. Ну, теперь-то точно всё будет в полном порядке. Сергей Савельевич Шубин. Дядя Серёжа Савельич. Личность легендарная. Наравне с Дядей Мишей, он же Михаил Аркадьевич… Стоп, лишнее побоку: Тим уже кивнул, отпустил руку мальчика и пошёл к дежурке. Гольцев откинулся на спинку стула, чтобы сделать атмосферу менее официальной. Как пойдёт разговор, так и пойдёт. Это не Гэб. И совсем не Чак…

…Он сидит у стола рядом со Спинозой, а Михаил Аркадьевич задумчиво ходит по кабинету.

— Интересно, Александр Кириллович. Что же, давайте посмотрим.

Спиноза нажимает кнопку сигнала, и входит Гэб. Руки за спиной, голова опущена. Подчиняясь короткому жесту Михаила Аркадьевича, садится за допросный стол. Неподвижное лицо, спокойно лежащие на столешнице большие ладони. Находящихся в комнате людей словно не замечает, подчиняясь командам с послушностью автомата.

— Здравствуйте, — улыбается Михаил Аркадьевич. — Вас зовут Гэб, так? А полностью?

В ответ молчание. Он дёргается подсказать, но Спиноза толкает его под столом ногой.

— Отвечайте.

— Гэб, сэр, — разжались на мгновение губы и снова сжимаются..

— Та-ак, — Михаил Аркадьевич качает головой. — А если перед вопросами я вам скажу, чтобы вы отвечали, вас устроит? — и, не дожидаясь ответа: — Вы должны отвечать на вопросы, которые вам задают. Вы поняли?

— Да, сэр.

После этого Гэб отвечал на вопросы. О Кропстоне. О Грине. Но не о том, кто сдал его Кропстону в аренду…

…В дверь осторожно постучали.

— Входи, Тим, — весело сказал Гольцев. — Садись. Всё нормально? Пацан сыт?

— Да, сэр. Спасибо, сэр.

Тим осторожно сел на прежнее место.

— Вот что, Тим, я хочу поговорить с тобой о твоих хозяевах.

Удивлённый взгляд.

— Зачем это вам, сэр?

— Мне интересно, — Гольцев воспользовался любимой формулировкой Михаила Аркадьевича. — Вот твой последний хозяин, Тим. Где он?

— Он умер, сэр.

Гольцев кивнул.

— И как же умер Джус Армонти?

И по мгновенно застывшему лицу понял, что нащупал болевую точку.

— Он хорошо обращался с тобой?

— Хозяин есть хозяин, сэр, — осторожно ответил Тим.

— Не обижал он тебя?

— Я хорошо работал, сэр.

— И что надо было Джусу Армонти на русской Территории?

— У него там были… я думаю, должники, сэр.

— И ты помогал собирать долги, так?

— Я водил машину и прикрывал его на переговорах, сэр.

— И кто были его должники?

— Я их не знаю, сэр, — Тим виновато улыбнулся. — Не знаю их имён, сэр.

— Ну, военные, штатские?

— И военные, и штатские, сэр.

— Военные в каких званиях? — рискнул Гольцев.

— От полковника и выше, — уверенно ответил Тим.

Так, это уже кое-что о кое-чём говорит.

— Ты был на всех переговорах? Всегда?

— Нет, только в начале. Потом меня отсылали готовить машину.

— Всегда?

— По-разному, сэр.

— Так что, долги были в деньгах или в чеках, ты не знаешь, — задумчиво не спросил, а сказал Гольцев.

Но Тим ответил:

— По-разному, сэр, — и пояснил: — хозяин при мне их потом сортировал и раскладывал по конвертам.

Тим говорил спокойно, и Гольцев понял: болевой точкой является только смерть Джуса Армонти. Почему? Убил хозяина и боится наказания? Вряд ли. Говорит о Джусе Армонти без злобы, но… Джус Армонти — личность весьма… своеобразная. На стыке СБ, криминала и финансовых воротил. Судя по ориентировкам, везде отметился. Этакий ловец жирной рыбки в мутной воде. Или Тим позволил его убить, нарушая клятву телохранителя?

— Кто убил Джуса Армонти, Тим?

— Бомба, сэр.

Слишком быстрый ответ.

— И как это случилось?

— Мы попали под бомбёжку, сэр. Прямое попадание, сэр.

— Так что и следов не осталось, — понимающе кивнул Гольцев, с трудом удерживая смех. Ох, парень, ну, кому ты заливаешь, а то я не знаю, что после прямого попадания от легковушки и пассажиров остаётся. — А тебя не зацепило?

— Нет, сэр.

— А машину?

— Её покорёжило, сэр. И сожгло.

— Ты смотри, как всё удачно получилось! — всё-таки рассмеялся Гольцев.

И по лицу Тима понял: вот оно.

— Значит, Джус Армонти жив.

Тим неопределённо повёл плечами. И Гольцев мгновенно сообразил:

— Расстались полюбовно, так? Ты в одну сторону пошёл, а он в другую. Это когда же было? До Капитуляции?

— Да, сэр, — еле слышно ответил Тим.

— Слушай, Тим, а кто сообразил, что надо бежать и прятаться?

— Он, сэр, — Тим тихо, обречённо вздохнул. — Один, я не знаю его, в штатском, но военные перед ним вытягивались и щёлкали каблуками, и он командовал эсбешниками, он повёз хозяина на Горелое Поле. Показал, рассказал… А до этого… на ликвидацию лагеря. Три дня он хозяина от себя не отпускал, а я же телохранитель… моё место за правым плечом. Вот тогда…

…Его отпустили поспать. Прислуживали за столом белые, адъютанты, и хозяин пьяно махнул рукой.

— Ступай в машину.

Он поклонился и ушёл. Машина стояла во дворе, среди других. Он забрался туда и лёг между сиденьями на пол, закрыв дверцы изнутри. Не слишком удобно, но зато снаружи не видно, никто не прицепится. Он весь день ничего не ел, но пока беляки не перепьются и не задрыхнут, отправляться на поиски съестного рискованно. Что не доем, то досплю. Он закрыл глаза и задремал. И разбудил его стук по стеклу и шёпот хозяина:

— Тим, ты здесь?

— Да, сэр, — он заворочался, вылезая из своего укрытия.

— Тише ты. Не вздумай свет включать.

Он перебрался на своё место за рулём и открыл дверцы. Против обыкновения хозяин сел рядом с ним.

— Слушай, надо рвать когти, понял? Поехали.

— Да, сэр, — кивнул он, включая мотор.

— Тихо только, пока они все пьяные.

— Что сказать в воротах, сэр? — он осторожно вырулил на подъездную дорогу.

Хозяин достал из-под переднего сиденья армейский автомат "крикун".

— Я сам скажу…

…— И прошли? — удивился Гольцев.

Тим усмехнулся.

— Началась бомбёжка, сэр. Им не до нас было.

— Повезло.

— Да, сэр. Хозяин тоже так сказал…

…Он гнал машину, изредка подсвечивая притемнёнными фарами, ожидая дальнейших приказов. Но хозяин молчал. Впереди был перекрёсток, и он не выдержал.

— Куда, сэр?

— Под бомбёжку, — последовал неожиданный ответ.

Он даже переспросил от неожиданности.

— Сэр?

— Ладно, сверни вон туда, за кусты.

И когда он загнал машину в какие-то заросли, хозяин заговорил. Бессвязно, путано, но он понял.

— Эта сволочь подставила меня… сволочь, ведь он знал, что здесь за мразь… фотографию мне тычет… ты понимаешь, ров и я на краю… понимаешь, я — свидетель теперь… следующий ров мой… — и вдруг замолчал и спросил уже совсем другим тоном: — У тебя есть приказ меня убить? Только честно, Тим.

— Нет, сэр, — честно ответил он и зачем-то сказал всё: — Пока нет, сэр.

— По-нят-но, — протянул хозяин. — Говорили мне, дураку, а я не верил. Ну… Ладно, гони сейчас под бомбёжку до первой воронки.

— Слушаюсь, сэр.

И пока они ехали, хозяин говорил:

— Слушай, Тим. Сейчас загоним машину в воронку, подожжём, а там каждый сам за себя. Понял? Русские вот-вот Империю к ногтю возьмут, вам свободу объявят, а там уж… твои проблемы. Ты за моим плечом — лишняя примета. Понял? Если что… прямое попадание, и ты меня больше не видел.

Хозяин достал из кармана и на зажигалке сжёг какие-то бумажки. Потом вынул толстую пачку денег, отделил, не считая, половину и… расстегнув на нём куртку, засунул ему за пазуху.

— Вот так. Чтоб не держал на меня…

…— Мы так и сделали, сэр. И больше я его не видел.

Гольцев кивнул.

— Понятно. Всё правильно. А до Джуса Армонти?

Тим облегчённо вздохнул.

— Сэр, их было много, но ненадолго. Я даже не запоминал их. Кто лучше, кто хуже, сэр, но… — он виновато развёл руками.

— Так, Тим, с этим ясно. Если что… Ладно. А теперь я тебе задам один вопрос, сможешь на него ответить — хорошо, нет… так и скажешь. Я настаивать не буду, — Тим кивнул. — Как зовут Старого Хозяина? Который и сдавал тебя в аренду.

Лицо Тима посерело на глазах, и Гольцев досадливо прикусил губу. Неужели и этот закатит сейчас истерику?

— Сэр… это нельзя… я не могу, сэр…

— Стоп, я понял, — Гольцев остановил этот захлёбывающийся шёпот, пока тот не стал криком. — Тебе запретили, так?

— Да, сэр, — Тим с явным облегчением и даже радостью от того, что его поняли, перевёл дыхание.

— Ладно. Нельзя так нельзя. Теперь вот что. Гореть начинают на третий день, так? — Тим кивнул. — От какого дня?

— Как работать перестал, сэр. А бывает, если вработанный, ну, каждый день работал, то и раньше. Меня на второй день дёргать начало.

— Ты… так много работал? — осторожно спросил Гольцев.

— Да, сэр. Месяц всё время на машине. И до этого…

— Подожди, Тим. Я… слышал, что вы не только телохранители.

Тим сглотнул и потупился.

— Нас называют ещё палачами, сэр. Но… сэр, поверьте мне, я… хозяин ни разу мне не приказал такого. Даже в лагере. И на Горелом Поле. Его просили… об этом. Те. Хотели посмотреть мою работу. Но он отказал им. Я только водил машину.

— Водил машину и вработанный?

— Мы делаем то, что нам приказывают, сэр. А без приказов начинаем гореть.

Гольцев еле сдержал себя.

— Так, значит, всё равно, какие приказы?

— У раба нет выбора, сэр.

— Ясно. Ну, спасибо, Тим.

— Пожалуйста, сэр. Но… за что, сэр?

— За правду, Тим. Да, вот ещё. Как происходит передача другому хозяину?

— В аренду? Просто, сэр. Хозяин говорит. Иди с этим джентльменом и выполняй его приказы. И всё.

Гольцев кивнул. Значит, Гэб не горит и не будет гореть, пока выполняет приказы.

— А вот если такая ситуация, Тим… Тим! — Гольцев вскочил со стула и бросился к нему, потому что Тим начал медленно падать на пол.

Гольцев подхватил его, тряхнул за плечи.

— Тим, очнись, ты что?

— Сэр, — еле слышный шелестящий невнятный шёпот, — не надо, сэр, я всё скажу, я всё сделаю, только не это, не надо, сэр, — и хриплое загнанное дыхание.

Гольцев держал его, пока не почувствовал, что тело Тима вновь окрепло, и тогда разжал пальцы. Тим вытащил носовой платок и вытер мокрое от пота лицо. Гольцев переставил стул и сел напротив Тима, вплотную, чтобы, если что, подхватить.

— Тим, в чём дело? Что ты, что Чак…

Тим умоляюще смотрел на него.

— Сэр, не надо.

— Чего?

— Этих слов, сэр. Их скажут, и я не человек.

Гольцев даже замер. Вот оно! Ну… ну, теперь…

— Тим, а когда в аренду сдают, этих слов…

— Нет, — сразу понял его Тим. — Эти слова знают только Грин и… тот, кому он нас продал. Грин передал ему. И нашу клятву, и эти слова.

— Понятно. Значит, сдали в аренду, а когда пришёл обратно…

Гольцев сделал паузу, и Тим, кивнув, подхватил:

— Да, сэр. Приводят. И тогда…Ну, обычное. Возвращаю вам вашего раба. И всё.

— А потом?

— Потом… потом так, как нужно… тому, — радостно нашёл выход Тим. — Он приказывает тебе или другим.

— Убить этого, так?

— Да, сэр.

— А с тобой было такое?

Гольцев тут же пожалел о своём вопросе, но Тим ответил:

— Да, сэр. Каждый из нас это делал. Когда приказывали.

— То есть… ваш хозяин следил, чтобы каждый регулярно убивал, так?

— Да, сэр.

— Врабатывал в убийство. Чтобы вы без убийств гореть начинали.

— Получается так, сэр, — как-то удивлённо сказал Тим.

— Сволочь он. Первостатейная! — от души сказал Гольцев.

— Не смею спорить с вами, сэр, — с чуть заметной демонстративной покорностью сказал Тим.

Гольцев охотно рассмеялся.

— Ну как, Тим, сильно устал?

Тим пожал плечами.

— Бывало и хуже, сэр.

— Ладно, Тим. Что мне было нужно, я узнал. Спасибо. Если ещё что понадобится, ну, так ещё поговорим. Так что, иди. И ничего не бойся. Живи, расти сына.

— Спасибо, сэр.

Тим понял, что разговор окончен, и встал. Гольцев тоже встал, посмотрел на него и как-то неуверенно сказал:

— Не обидишься? — и вытащил из кармана деньги. — У меня у самого двое…

— Нет, — неожиданно твёрдо, даже не прибавив положенного обращения, ответил Тим. — Я же не за деньги вам рассказывал всё.

— Извини, — Гольцев убрал деньги, — не подумал. Ладно, Тим. До встречи.

— До встречи, сэр.

На улице Тим ещё раз вытер лицо и огляделся. Где Дим? А, вон у лужи. Сколько ни осталось времени, надо работать, машину-то он так и не закончил.

Гольцев сел за стол, сильно потёр лицо ладонями. Ещё камушки в мозаику. И похоже… Что Паук и Старый Говард — одно лицо, уже есть. Похоже, что и Старый Хозяин он же. Многое объясняет и снимает ряд нестыковок. Как сказал Джонатан Бредли? Паук без паутины? Ладно. Сделаем. Но Тима надо отсюда убирать. На пределе парень. Не дай бог, как Чак в разнос пойдёт. Пока его пацан держит, а вдруг встретит кого из бывших… Или, что хуже, из нынешних. Ладно, это мы тоже сделаем. Фланговым обходом, точным ударом, тирьям-пам-пам!

Фредди приехал в Спрингфилд и с поезда сразу пошёл в госпиталь. Шёл не спеша, будто прогуливаясь. Да, не сравнить с Джексонвиллем: и пожарищ не видно, и народу на улицах побольше. Но держатся все настороже, похоже, обошлось без шума, но кое-что было. Возле госпиталя он нагнал женщину в старомодной шляпке. По шляпке он и узнал мать того парня из пятого бокса. Она, услышав шаги за спиной, оглянулась, увидела Фредди и испуганно прибавила шагу. Фредди остановился, закуривая: ему только её визга сейчас не хватает.

В воротах обнаружились несравнимые с прежними временами строгости. Записывали кто и к кому, проверяли документы… Ну, всюду одинаково: как лошадь украли, так конюшню сразу заперли! Из-за этого Фредди опять чуть не столкнулся с ней. И опять он задержался, пропустив высушенную солнцем и ветром фермершу с цеплявшимися за её юбку тремя белоголовыми малышами и немолодую супружескую пару, а потом уже подошёл сам.

Сочетания удостоверения со справкой из русской тюрьмы хватило, вопросы были строго по делу, и, получив пропуск, где помимо данных, кто и к кому, стояло ещё и время прихода, Фредди вошёл на территорию госпиталя. Хорошо, если Ларри у себя в палате, а если гуляет? Ищи его тогда по всему госпиталю, светись по-ненужному.

Но ему повезло. Ещё на подходе к корпусу он услышал знакомый голос:

— Сэр!

И, оглянувшись, увидел бегущего к нему высокого круглолицего негра в рабской куртке поверх госпитальной пижамы. Одежда, рост да ещё голос позволяли узнать Ларри, а в остальном…

— Здравствуй, Ларри, — улыбнулся Фредди. — Рад тебя видеть.

— Здравствуйте, сэр, — улыбался во весь рот Ларри. — Как доехали, сэр?

Фредди очень естественным жестом протянул ему руку, и Ларри несколько стеснённо, но без заминки ответил на рукопожатие.

— Тебя не узнать, Ларри, — Фредди оглядел его и покачал головой. — Красавцем стал.

Ларри смущённо улыбнулся.

— Да, сэр, я таким толстым никогда не был. Пройдём в бокс, сэр?

Фредди посмотрел на часы.

— Давай. У меня десять минут всего.

Они вошли в корпус. Ларри шагал широко, свободно и даже забывал сутулиться, чтобы скрыть свой рост. Дверь в пятый бокс была прикрыта, оттуда слышались неразборчивые голоса и будто всхлипывания.

— Сегодня первый день, как пускают посетителей, сэр, — объяснил Ларри, открывая перед Фредди дверь бокса. — Прошу вас, сэр.

Ларри не спрашивал, но Фредди, понимая, что того волнует больше всего, заговорил первым.

— Марк жив, здоров. Ждёт тебя.

— Спасибо, сэр, — тихо сказал Ларри, отводя повлажневшие глаза.

— Когда тебя выписывают, Ларри?

— Седьмого, сэр.

— Так, а сегодня какое? Четвёртое, так?

Ларри кивнул.

— Да, сэр.

— Вот что, — Фредди быстро прикинул в уме числа. — Мы можем задержаться, без нас не езжай. Дождись в любом случае. Я сейчас зайду к Юри, доктору Юри, договорюсь с ним. Если надо доплатить, — Фредди достал бумажник, — да, деньги у тебя ещё есть? — и, не дожидаясь ответа, протянул Ларри деньги. — Держи.

— Сэр, это слишком много… — начал Ларри.

— Ларри, — перебил его Фредди, — нет у меня на эти церемонии времени. Вернёшься в имение, и там всё обговорим. Так, у тебя какие новости?

Ларри нерешительно сложил полученные кредитки, сунул их в карман.

— Сэр, тут привозили… индейца, он пастухом работал летом…

— Так, — спокойно сказал Фредди. — И когда это было?

— Вчера, сэр. Утром привезли.

Фредди затаил дыхание, но говорил по-прежнему спокойно.

— Сейчас он здесь?

— Нет, сэр. Его после обеда увезли, — Ларри вздохнул. — Привезли в наручниках и увезли в наручниках.

Фредди досадливо прикусил губу. Разминулись! Если бы они вчера рванули сюда… но кто же знал?!

— Ты с ним не говорил, Ларри?

— Нет, сэр, я не смог подойти, — Ларри виновато развёл руками. — Думаю, он даже не заметил меня.

— А парни что рассказывают?

— Они не хотят об этом говорить, сэр. Сэр, вы не можете ничего сделать для него? Он же… он же хороший парень.

— Знаю, Ларри, — кивнул Фредди. — Всё, что смогу, сделаю. Так, Ларри. Я сейчас к доктору Юри, потом опять зайду.

Фредди вышел, а Ларри достал из тумбочки платок, в котором держал деньги, и стал считать. Как много. Пожалуй… пожалуй хватит на те книги. Майкл теперь днём уезжает из госпиталя, за ним присылают машину, но можно будет попросить Никласа. Никлас не откажет. Конечно, последнее время он только и пристаёт со своими просьбами, но… ведь так получается… Вот и сегодня.

…Майкл пришёл на завтрак, не то озабоченный, не то раздосадованный чем-то, и ел второпях. Но он всё-таки рискнул.

— Сэр Майкл, — начал он, когда Майкл взялся за какао, а остальные ещё ели творог, — не сочтите за дерзость, сэр, но у меня… я хотел бы попросить вас…

— О чём, Ларри? — Майкл отставил недопитый стакан и с интересом посмотрел на него.

Он вздохнул, как перед прыжком, и начал:

— Вас вчера не было, сэр. Сюда привозили вчера одного парня. В наручниках. Индейца. Он летом работал пастухом. У моего лендлорда. Он… он очень хороший парень, сэр. Если он что и сделал, так это его довели, сэр.

— Так, — кивнул Майкл, — кажется, я понимаю, о ком речь. И в чём просьба?

— Может, ему можно как-то помочь, сэр? Он хороший парень. Может, вы… выкупите его, или ещё как, сэр. Он честный, крошки чужой не возьмёт, и работящий…

— Хорошо, Ларри, — Майкл с улыбкой переглянулся с Никласом. — Всё, что в моих силах, я сделаю. Раз он такой хороший. Выкупа, конечно, не надо, торговля людьми запрещена. А что смогу, то сделаю…

…Надо думать, Майкл сможет многое. На Хэллоуин он так командовал, и все его слушались. Прямо… генерал.

Ларри вздохнул и достал лист бумаги. Письмо Марку. Раз он здесь задерживается, надо написать. Фредди не откажет передать. И, пожалуй, гостинцев. У него как раз есть конфеты.

Он успел к приходуФредди нарисовать письмо в картинках и закончил его, как и то, первое: дорога под солнцем и двое — высокий и маленький — идут вместе, держась за руки. Письмо и конфеты он завернул вместе в ещё один лист, сделав фигурный пакетик.

Фредди, войдя в палату, увидел пакетик и понимающе кивнул.

— Давай, передам. Теперь так, Ларри. Доктор Юри на операции, я ему оставил записку. Ты к нему зайди после ужина.

— Хорошо, сэр. Большое спасибо, сэр.

Фредди устало улыбнулся.

— Всё нормально, Ларри. Держись. Не думаю, что мы ещё где надолго застрянем, но без нас не езжай. Мало ли что.

— Да, сэр, я всё понял, сэр.

— Ну, всё тогда. До свиданья, Ларри.

— До свиданья, сэр. Мне… я провожу вас, сэр?

Фредди посмотрел на него и кивнул.

— Спасибо.

Когда они шли по коридору, Фредди молча кивком показал на дверь пятого бокса. Ларри в ответ расплылся в широкой улыбке, и Фредди понимающе кивнул. А уже по дороге спросил:

— Тихо было?

— Да, сэр. Даже стрельбы не слышали. Но раненых привезли много, и сейчас везут. Парни говорят, что в городе были так, драки. Но, — Ларри улыбнулся, — сразу объявили тревогу, выставили охрану, раненые, кто уже выздоравливает, с оружием, и парни все в охрану встали. А мне, — он смущённо улыбнулся, — мне велели идти в палату и не выходить, а если услышу стрельбу, то лечь на пол под кровать.

— Всё правильно, — кивнул Фредди. — Ладно, в имении, когда вернёшься, расскажешь всё подробно, — и улыбнулся. — Зимой делать особо нечего, вот и расскажешь.

Они уже подходили к воротам.

— Всё, Ларри, дальше не надо. До встречи.

— До свидания, сэр.

Не оглядываясь, Фредди ушёл. Ларри провожал его взглядом до ворот. Вот он вошёл в дежурку сдать пропуск, вышел, уходит по улице. Он не оглядывался, и Ларри не посмел помахать ему вслед. Вздохнув, он повернулся и пошёл обратно. Значит, что ж, значит, так надо. Считал дни, считал… думал, три дня осталось, а оказывается… конечно, Фредди виднее, и в самом деле, как бы он добирался до имения, если он даже не знает его названия, только ближайший город, Краунвилль. Конечно, можно было бы… но после этой резни, ведь наверняка как зимой, только вспомнить, каково пришлось, и то страшно.

* * *

Эркин повернулся на спину и медленно расслабил мышцы. Неужели этот день закончился? Столько всего сразу. Полная путаница в голове. Пили у Гундосого, обмывали, поминали, он тоже пил, но не пьянел, всё сознавал, всё понимал. Потом пошли к церкви, к могилам. Поп что-то говорил, он не слушал. Мартин показал ему нужную табличку, он стоял и смотрел. Не мог понять… Вот здесь, в земле, лежит Андрей, то, что осталось от Андрея, а он… а ему хоть бы что. И впрямь он — скотина бесчувственная, как его в имении звали, ведь ближе Андрея и Жени у него нет никого, а вот… А где Женю похоронили, он не знает. Здесь её нет. Её никто не знал, и в морге… могли и там оставить. Жену Мартина забрали. Похоронили здесь, со всеми… и Мартин, Мартин сказал, что всё правильно, так и надо было, пусть так и остаётся.

— А твою мы не знали, ты уж прости, — виновато сказал ему кто-то.

Он только кивнул, тупо стоя у длинного ряда холмиков с деревянными табличками.

— А доктора Айзека мы тоже забрали, — сказал ещё кто-то. — Он же за нас погиб, как все наши.

И стали наперебой рассказывать, что беляки в больнице сначала не хотели им отдавать доктора Айзека, но пока поп с ними спорил, Моз, он в морге работает, показал им доктора Айзека, без Моза бы не нашли, совсем размазали, истоптали, Моз всех знает, сходи к Мозу, Меченый, если она ещё там, заберём, уложим здесь, рядом…

И он пошёл в морг. Мартин пошёл с ним. Но Моз сказал, что не помнит такой, могли ведь и так изуродовать, что не узнаешь, сожжённые-то точно наши, а белых таких тоже было, что уж там, но тут кого-то родные опознали и забрали, а остальных, ну, кого наши не взяли и не опознал никто, их тоже похоронили уже, на белом кладбище, сходи туда, может, сердце подскажет.

Он пошёл. Вернее, Мартин привёл его на белое кладбище к небольшому ряду безымянных холмиков, дал постоять и увёл. А когда он был дома у Андрея? Как-то путается всё. Нет, с кладбища Мартин повёл его к себе домой. Они были уже вдвоём. Остальные отстали у морга или ещё у церкви? Неважно. Понятно, что остальные пошли по домам, к своим, у кого кто остался, всё понятно, у каждого своё, спасибо Мартину, а то бы под забором пришлось спать. Это вспоминалось уже чётко…

…— Всё, пошли ко мне, Эркин. Выпьешь.

— Я и так пьяный.

Мартин быстро посмотрел на него.

— Ты сейчас от выпивки протрезвеешь только.

Он мотнул головой, но Мартин крепко взял его за локоть и повернул.

— Я на фронте такое уже видел, Эркин. Выпьешь, голову очистишь и тогда уже делами займёшься.

И он снова, в который раз, подчинился. Ругая, проклиная себя за послушание, что не смеет сказать белому "нет", но пошёл…

…Эркин рывком сел, вглядываясь в темноту. Послышалось? Нет. Мартин стонет. Эркин осторожно лёг, укрылся. Досталось Мартину, конечно, что и говорить…

…Он шёл рядом с Мартином, молча глядя перед собой. Мартин — спасибо ему — молчал и руку отпустил. С трудом узнавал знакомые улицы, а ведь вроде не так уж много и сгорело, а город совсем чужой… И не додумал, потому что Мартин остановился так резко, что он чуть не споткнулся. И увидел. Они стояли у дома Мартина. На лужайке перед домом громоздилась куча вещей и какие-то беляки и беляшки копались в ней, а распоряжался всем, стоя на крыльце, тощий, ну, глиста глистой, беляк.

— Эт-то что ещё такое? — выдохнул Мартин.

Только тогда их увидели. И замерли. Взвизгнув, шарахнулись женщины, перебиравшие какие-то то ли юбки, то ли… Мартин сунул руки в карманы, шагнул вперёд и повторил уже в полный голос:

— И что это такое?

Все молчали. Мартин медленно шагнул на лужайку, те попятились, и тут он понял и громко сказал.

— Это шакалы, Мартин, — и пошёл следом.

— Верно, — отозвался, не оборачиваясь, Мартин. — А ещё это называется мародёрством, и за него положен расстрел на месте.

Мартин говорил очень спокойно.

— Но… но мы не знали… — сказала одна из женщин.

— Мы думали, вы… вас…

— Спокойно, — вмешался глист на крыльце. — Послушайте, Корк, вы исчезли и как выморочное имущество…

— Вы получили официальное извещение о моей смерти? — по-прежнему спокойно спросил Мартин. — Вы поторопились, Харленд. И вас своим душеприказчиком я не назначал.

Женщины, бросая вещи, испуганно пятились. По-прежнему держа руки в карманах, Мартин подошёл к вещам на траве и, глядя на Харленда, сказал:

— У меня дела в городе. К моему приходу, Харленд, всё, слышите, всё незаконно присвоенное должно быть в доме на своих местах. Вы поняли меня?

Как-то очень быстро и незаметно все исчезли. Только Харленд стоял на крыльце.

— Корк, поймите, это же естественно, это так понятно…

Не отвечая, Мартин повернулся к нему.

— Пошли, Эркин. Думаю, к нашему возвращению они управятся.

Он встретился глазами с беляком, увидел его страх и кивнул…

…Эркин лёг набок, натянул одеяло на голову. Андрей когда так заворачивался, только макушка торчала. Закрыл глаза.

И опять началось. Сон — не сон, мелькание лиц, голосов…

Разорённый дом Андрея. Здесь грабителей не застали: так основательно всё растащили. Кто-то очень шустрый даже стёкла из окон вынул. От Андрея пошли к нему домой. Он уже ни на что не надеялся. И разграбленная, засыпанная перьями и обрывками ваты из вспоротых подушек и перин, квартира оставила его равнодушным. Разорванный в ночь обыска медвежонок Алисы так и валялся на полу. Он не подобрал его. Как не подобрал в доме Андрея его выцветшую старую рубашку. Нет, это ни к чему. От Андрея осталась рукоятка ножа. А тряпки… на что они ему? Про рыжих девчонок ему рассказали. Их видели. С русским солдатом. С ними была Алиса. И ещё какие-то женщины. Те, видно тоже, … намылились отсюда. Мартин таскал его по городу, заставлял кого-то о чём-то расспрашивать. Всё путалось. Но он понял главное: Даша и Маша с Алисой и ещё одна женщина вошли в комендатуру. Больше их никто не видел. Видно, так и уехали. Завтра с утра он пойдёт в комендатуру, предъявит удостоверение и… поедет. Догонять Машу и Дашу. И Алису. А сейчас надо спать. Мартин стонет и ругается во сне. В полный голос. Даже здесь слышно. У Мартина никакой надежды, а у него… Женщина, что вошла в комендатуру с Дашей и Машей была в плаще. Сером. Как у Жени. Тёмные волосы узлом на затылке. Как у Жени. И Алиса держалась за её руку. Но не может такого быть. После "трамвая" не живут. Мало ли… похожих. И самое страшное: Алису искал её отец. Женя даже говорить об этой сволочи не хотела. Так на тебе, объявился! С белым телохранителем. Вот это страшно. Если такая гнида уцелела… нет, он Алису не отдаст, об этом и речи нет. Но… нет, даже думать страшно…

…К дому Мартина они вернулись в темноте.

— Заночуешь у меня, — Мартин не приказал, а попросил, и он кивнул в ответ, понимая, что это нужно Мартину больше, чем ему.

Дом Мартина был тёмен и на первый взгляд пуст, но когда они поднялись по ступенькам, то увидели на веранде человека. В чёрной одежде, пришелец сливался с темнотой, и только лицо белело смутным пятном.

— Что вам нужно? — устало спросил Мартин, открывая дверь.

— Сын мой, — заговорил человек.

А фраза знакомая, Священник? Да из белой церкви.

— Идите к себе, святой отец, — сказал Мартин. — Я не нуждаюсь в ваших утешениях.

Мартин зажёг свет в холле. И не скажешь, что здесь грабили, так всё убрано. Он остановился в дверях, но Мартин сразу сказал ему:

— Пошли на кухню, поедим.

Вошедшего вслед за ними священника Мартин как бы не замечал. Он, по примеру Мартина, снял и повесил на вешалку у дверей куртку, поглядел на свои сапоги. Мартин махнул рукой.

— Плевать. Ковёр так и не вернули, сволочи.

— Сын мой, — снова начал священник. — Я понимаю твоё горе.

— Неужели? — хмыкнул Мартин, открывая бар. — И спиртное всё унесли. Ну, ну…

— Шакалы — они шакалы и есть, — кивнул он.

— Ладно, — Мартин захлопнул бар. — Посмотрю сейчас, на кухне осталось что или тоже всё выгребли. Идите домой, святой отец. Дотти вы уже не нужны, а мне… тем более.

Он догадался, что Дотти звали жену Мартина.

— Ты не вправе обвинять всех в её смерти, сын мой. Конечно, сейчас тобой завладело чувство мести.

— Её убийцам вы тоже не поможете, — усмехнулся Мартин.

Священник сокрушённо покачал головой.

— Сын мой…

— Убирайтесь отсюда, — тихо, но с такой злобой сказал Мартин, что священник, защищаясь, вскинул ладони. — Вы… Думаете, я не знаю кого и на что вы благословляли? Где вы были, когда гибли невинные? Кого вы защитили? Ну?! Уходите. Не доводите меня, чтобы я выкинул вас из своего дома. Убирайтесь.

— Я буду молиться за тебя, сын мой. Чтобы Господь вразумил тебя и ниспослал мир твоей душе.

— Делайте, что хотите, святой отец, — Мартин подошёл к входной двери и распахнул её. — И где хотите. Но не здесь. Не вынуждайте меня к насилию.

Священник ушёл. Мартин запер за ним дверь, и они пошли на кухню. Там Мартин нашёл немного уже зачерствевшего хлеба, растопил плиту и поставил кофейник.

— Хоть кофе попьём. Посмотри здесь, может, ещё что найдёшь. Дотти особых запасов никогда не делала, чтоб каждый день по магазинам бегать.

В указанном Мартином шкафчике нашлись начатая пачка печенья и такая же галет.

— Жратву не возвращают, Мартин, — разжал он губы.

— Знаю, — Мартин потёр лицо ладонями. — Стервятники. Знаешь, что это такое?

— Нет, расскажи, — попросил он.

— Птицы такие, — Мартину явно хотелось разговором забить происходящее. — Они падалью питаются. Ну, и после боя, если раненых сразу не подобрали, то расклёвывают их.

Он кивнул, подумал.

— А шакалы? Тоже?

— Тоже. Шакалы ещё отбросы подбирают, но и раненых, ослабевших добивают.

Забулькал на плите кофейник. Мартин поставил на стол фарфоровые кружки, не так нарезал, как наломал хлеб.

— Обещал тебе выпивку, а видишь, как всё повернулось. Кофе настоящего почти полная банка была, а теперь… на два захода и того по щепотке. И спиртного ни капли.

— Не беда, — он грел о кружку ладони. — Я не пью.

— Зарок дал? — с интересом посмотрел на него Мартин.

— Да нет, — пожал он плечами. — Не люблю я этого, — и, решив, что с Мартином можно в открытую, пояснил: — Пьяный я болтаю много, язык не держу. А кому это нужно?

— Верно, — кивнул Мартин. — Ладно. И без спиртного можно. Завтра в комендатуру пойдёшь?

— Да. И буду сразу на выезд проситься. Догонять.

— Ну, это понятно. А потом?

— Что потом? — не понял он.

— Найдёшь дочь. И жену…

— Думаешь… это она? — перебил он Мартина.

Мартин пожал плечами.

— После "трамвая" не живут, Мартин, — тихо сказал он.

— Я видел, как после такого выживали, — возразил Мартин, — что по любым счетам умереть должны были. А жили. Всё возможно. Всё. Запомни. И вот что. Если это она, то после такого… понимаешь, Эркин, женщине не боль страшна, а то, что её силой взяли, против её воли, женщина после этого… — Мартин замялся, подбирая слова, — всех мужчин врагами считает, и… это ей уже никогда в радость не будет. Если это она, если она всё-таки выжила, ты будь… ну, помягче с ней, не лезь с этим, — и, видя его изумление, улыбнулся. — Нам ведь одно всегда нужно. Дорвёмся… и голову теряем.

— Я не знал… не думал об этом, — он нахмурился, припоминая. — Не видел, чтоб после "трамвая" жили. Сразу не умерла, так на Пустырь всё равно свезут. Спасибо, Мартин, конечно, только… не верится мне, что это… она.

Мартин кивнул.

— Я понимаю. Я вот ещё о чём подумал. Тот тип, что рассказал тебе о ней, он… кто? Понимаешь, если он заинтересован… мог и наврать, чтобы ты её не искал.

Он потрясённо выругался, а Мартин продолжал:

— Понимаешь, бывает такое. Был вот случай. Один… шибко шустрый. В отпуск поехал. А там у него и ещё одного… ну, за одной они оба ухаживали. Так ей он сказал, что того, другого, убили, а ему написал, что она без него загуляла и по рукам пошла. Ну и оказался при всех козырях. Вышла она за него.

— И долго этот шустрый потом прожил? — поинтересовался он.

Мартин довольно ухмыльнулся.

— Шальная пуля. На фронте — дело обычное…

…Эркин повернулся на спину, закинул руки за голову. Может, и впрямь беляк этот, как его, Рассел, соврал, и выжила Женя. Спасибо Мартину, предупредил. Теперь если встретит Женю, то… пальцем, конечно, не дотронется. Может, потому и молчало у него сердце. Что на цветном кладбище, что на белом. Но и на Андрея молчало. И во сне он их живыми видит. Чёрт, совсем голова кругом. И устал, и под веками как песок насыпан, а сна нет. Эх, была бы комендатура здесь раньше, ведь ничего бы такого не было. Как Мартин сказал, услышав про неё? А! Дверь до кражи запирать надо, а потом уже незачем. Верно, конечно, но… ладно, надо спать.

По дороге домой Тим купил большое яблоко. Такое большое, что Дим уснул, не доев. Тим осторожно вынул остаток из его кулачка и положил на стол. Ящик, поставленный набок — стол и шкаф сразу. Ну да, мебелью он так и не обзавёлся, даже не думал об этом. Одеть и накормить Дима, укрыть его, поесть самому, он сам себе нужен только для того, чтобы Дим не остался один. В Цветном он не поселился из-за Дима, да и до работы было слишком далеко, а в белых кварталах ни на что, кроме этого сарайчика, он, при его заработках к тому же, не мог рассчитывать. Здесь его оставили в покое. Сарай на задворках, ящики вместо мебели, вода в колонке на другом конце сада, печка, жрущая уйму дров и нагревающая сарай от силы на три часа, но… но никто не донимает ни его, ни Дима вопросами. Как её звали, эту весьма почтенную пожилую леди? Эйди? Да неважно. Они прожили у неё почти месяц. Отдельная комната, мебель, бельё, он может раз в неделю купать мальчика в ванне, завтрак и обед, а при необходимости и ленч мальчику, он, разумеется, убирает весь дом, работает в саду и ещё деньгами… Его устраивало всё. Но она стала расспрашивать Дима о родителях, а когда он зашёл к ней заплатить за очередную неделю, сказала:

— Вы совершили благородный поступок, сохранив мальчика, но теперь его надо вернуть в надлежащую среду, вы понимаете? — он кивнул. — Ваша выдумка о Горелом Поле была весьма остроумна и, разумеется, оправдана в тех условиях, но теперь она излишня. К тому же, Горелое Поле — это русская пропаганда и не нужно, чтобы мальчик повторял её. Это может затруднить ему дальнейшую жизнь. Я могу похлопотать о поиске родственников бедняжки, а пока ему, безусловно, будет лучше в монастырском пансионе для сирот.

Он поблагодарил, положил как всегда деньги на стол и ушёл. Когда стемнело и она уснула, он одел спящего Дима и ушёл, неся сына на руках.

Тим оглядел зашитую рубашку — всё-таки от частых стирок швы ползут, но не ходить же в грязном — и стал убирать. Летом из-за ещё одного такого бегства ему пришлось бросить часть вещей и зимнее пальто Дима. Так что теперь он всё держал под рукой, а уходя на работу, почти всё брал с собой. Хорошо, уже холодно, и тёплая одежда на них. Оделись и пошли. Как тогда, той зимой.

Тим задул коптилку, лёг рядом с Димом и натянул на плечи сшитое из мешков одеяло. Дим сонно вздохнул и, как всегда, обнял его за шею. Так у них повелось с той ночи…

…Дим, но он ещё не знал его имени, шёл рядом, держась за его палец. И каждый шаг отдавался болью по всей руке. От пальца до плеча. Малыш бодро топотал босыми ножками и болтал без умолку. Он плохо понимал эту болтовню. И от множества незнакомых слов, и от туманящей голову боли. Малыш, конечно, устал и замёрз, и хотел есть, но не просил и не жаловался. Дальше всё путалось. Вроде он наклонился, и малыш вытащил у него из кармана кусок хлеба. А потом он, кажется, нёс его на руках. Ничего не чувствуя и не соображая от боли. Уходя от липнущего к лицу и горлу запаха Горелого Поля. А потом на секунду очнулся, и ничего не мог понять. Он сидит на земляном полу в каком-то сарае, вжимаясь в угол. И у него на коленях свернулся усталый изголодавшийся малыш. И его руки охватывают малыша сверху, прикрывая полами расстёгнутой куртки. Но… но кто расстегнул ему куртку? Сам он этого не мог сделать, он же горит, у него руки до плеч онемели. Но и мальчик, даже с его слов, справиться с застёжкой не мог. Значит, что? Значит, руки работают?! Но он не чувствует их. И боль… то нахлынет, то отпустит. И не дёрнись, не застони: пригрелся малыш, обхватил его за шею, уткнувшись макушкой ему под подбородок, и уже не всхлипывает во сне, а посапывает…

…Тим осторожно, чтобы не побеспокоить Дима, лёг поудобнее. Нет, ничего толком он не помнит. Куда-то они шли. Ночами. Днём он прятал Дима и прятался сам. Где-то достал какие-то обноски, смастерил из них малышу одежонку. Где-то доставал еду. И сам не заметил, как кончилась, куда-то ушла боль, руки обрели силу и ловкость. Падал и таял снег. А у Дима — он уже знал его имя — не было башмаков. Те, что он нашёл, были велики, мешали ходить и не позволяли бегать. И он понял, что иного выхода нет…

…Он устроил Диму убежище-пещерку в развалинах и оставил его там.

— Сиди тихо, Дим. Голоса не подавай.

— Пап, а ты вернёшься?

— А как же.

— Ты за едой пойдёшь?

— Да. Держи хлеб. Захочешь есть — пожуёшь, только не вылезай. Понял?

— Ага.

Он загородил лаз в пещерку, убедился, что малыша ни с какой стороны не видно, и пошёл. Легко ступая, как скользя, бесшумно и бесследно. Разбитые в щебёнку и практически целые дома вперемешку. Развалин прибавилось, но он уверен: здесь он был и идёт правильно. Вот и нужный дом. Смотри-ка уцелел. Удачно. Он вскрыл парадную дверь и вошёл в тёмный подъезд. Достал пистолет и стал подниматься по лестнице. Четвёртый этаж, две двери. Ему нужна левая. Вот она. Пальцами он нащупал кругляш номера. Да, девяносто пять. Точно. Прислушался. За дверью нежилая тишина. Он вытащил универсальную отмычку. Три замка. Не страшно. Замки простые. И кусачки не понадобились: цепочка не накинута. Точно, квартира брошена. Но на всякий случай он быстро, подсвечивая себе фонариком, прошёлся по квартире. Пусто. И бежали не второпях, так что возвращаться вряд ли надумают. Отлично! Он вышел, запер за собой дверь, снова все три замка и приладил секретку, по которой мог сразу определить: не входил ли кто без него. И уже тогда побежал за Димом…

…Не открывая глаз, Тим прислушался. Нет, это ветер, всё спокойно. Он может спать дальше…

…Дим ждал его на месте и даже хлеб не весь съел.

— Пошли, — шепнул он.

Дим послушно уцепился за него. Для скорости он взял Дима на руки и побежал. Обе секретки — на парадной и квартирной дверях — были целы. Когда вошли в квартиру, он ещё раз прислушался, тщательно запер за собой дверь и, велев Диму стоять на месте, пошёл к окнам. Он хорошо помнил, что светомаскировку здесь соблюдали тщательно, но проверил. Шторы были опущены и плотно прилегали к рамам. Но выключатель щёлкнул впустую. Света не было, а если и воды нет… то хреново. Но хоть под крышей переночевать — это сейчас удача.

— Дим, иди ко мне, сынок.

Подшаркивая, везя по полу слишком большие башмаки, малыш подошёл к нему. Он взял его на руки и, подсвечивая себе фонариком, пошёл в спальню. К его изумлению, оказалось, что и электричество, и вода не отключены. А просто во всех люстрах и лампах вывернуты лампочки. А вделанные в стену над кроватью в спальне бра и лампы в ванной действуют. Дим с интересом озирался по сторонам, сидя на кровати.

— А чего, пап, мы здесь делать будем?

— Сначала вымоемся. А там посмотрим.

Он отвёл Дима в ванную.

— Раздевайся, Дим. Сейчас я воду пущу.

И тут ему послышался очень далёкий слабый шум. Даже не послышался, а как укололо что-то. Он рывком втолкнул Дима обратно в спальню, выключил всюду свет.

— Ложись под кровать и жди меня.

И побежал в холл. Ему не показалось: кто-то отпирал замки. Не спеша, не пробуя, а уверенно, по-хозяйски.

Он встал к стене рядом с дверью так, чтобы вошедшие оказались к нему спиной. Света нет, так что… Вошёл один. Захлопнул дверь, уверенно накинул цепочку и повернул засов, ударил ладонью по выключателю, выругался и шагнул вперёд. И тогда он, отделившись от стены, ткнул пистолетом точно в затылок и тихо сказал:

— Руки вверх.

Пришелец молча выполнил приказ. Обыск занял меньше минуты. В штатском. Пистолет под мышкой. Бумажник. По-прежнему одной рукой он завёл пришельцу руки назад, надел наручники и уже тогда подсечкой свалил на пол. Включил фонарик и осветил творожно-белое искажённое страхом лицо.

— Что тебе здесь надо? — спросил он.

Разглядеть его за фонарным светом беляк не мог и молчал. То ли от страха, то ли… Он провёл лучом по его телу, снова осветил лицо. И беляк заговорил.

— Тебя прислали убить меня, я знаю.

Вот теперь он окончательно узнал. Это с ним говорил хозяин, именно здесь, в этой квартире. На ночь его тогда заперли в рабской камере рядом с кабинетом. Вот и решение. Он рывком поставил беляка на ноги и повёл в кабинет, подсвечивая себе фонариком.

— Послушай…

— Заткнись, — он говорил тихо, но чётко.

Ему было важно одно: Дим не должен ничего слышать. В кабинете он пихнул беляка в кресло и попробовал свет. Зажглась настольная лампа. А вот и нужная дверь. Он открыл её, и в камере автоматически включился свет. Всё работает. Отлично.

— Послушай, — заговорил снова беляк. — За баром сейф. Там деньги. Возьми все. Хватит и тебе, и… тому, кто тебя послал.

Он не отвечал. Приготовив всё, подошёл к беляку, поставил того на ноги и ввёл в камеру. Надел на него ошейник, прикреплённый цепью к вделанному в стену кольцу, запер замок и спрятал ключ в карман брюк. Потом ловко, одним умелым движением расстегнул на беляке наручники и тут же застегнул их снова, сцепив тому руки уже спереди. И только тогда заговорил:

— Ну вот, до унитаза цепочки хватает, расстегнуться сумеешь.

— Ты… ты не убьёшь меня?

Уже в дверях он обернулся.

— Неохота мараться, сэр.

И тщательно запер за собой дверь. Стены здесь надёжные. Так что беляк может орать и вопить, сколько хочет. Он выключил лампу в кабинете и побежал в спальню.

— Дим, вылезай.

— Ага, — ответил тоненький голосок.

Он включил бра и помог Диму вылезти.

— Всё в порядке, пап?

— Да. Я только ещё дверь запру, и всё.

— Я с тобой, — сразу вцепился в его куртку Дим.

— Нет. Жди здесь.

И малыш послушно разжал пальцы. Он ещё раз прошёлся по квартире, проверяя шторы, проверил дверь. Подумав, подпёр её, подтащив тяжёлое дубовое кресло от камина. Не остановит, так нашумит. И уже спокойно вернулся в спальню. Дим ждал его, смирно сидя на кровати. Дверь в спальню он тоже запер на задвижку и улыбнулся малышу. Дим просиял широченной улыбкой и вскочил.

— А теперь что?

— Теперь будем мыться, — весело ответил он, стаскивая с себя куртку.

Он разделся, сложив одежду так, чтобы быстро одеться, если что, и чтоб оружие под рукой. Трусы и рубашку он взял с собой. Выстирает заодно.

— Пошли, Дим.

В ванной нашлись и мыло, и полотенца, и даже бритвенный прибор. Значит, этот тип семью куда-то отправил, а сам жильём пользуется. Тогда и на кухне кое-что может найтись. Совсем хорошо. Он вымыл Дима под душем, наполнил ванну, посадил мальчика туда играть с мыльницей и губкой и стал мыться сам…

…Тим проснулся вовремя и вытащил Дима из постели до "катастрофы". Накинув на него свою куртку, вывел наружу, потом так же отвёл и уложил опять. Дим даже не просыпался. Ложась, Тим посмотрел на часы. Светящиеся стрелки показывали час ночи. Ну, времени навалом. И для сна, и для воспоминаний. Об этом вспоминалось легко…

…Вымыв Дима ещё раз, он завернул его в пушистое полотенце и отнёс в спальню. Уже уверенно — квартира оказалась жилой — нашёл в комоде мужскую рубашку и носки и одел Дима. Носки доходили выше колен и сваливались, но… детские поищем потом. И сам оделся. Носки, рубашка, трусы. Беляк не обеднеет, а своё он всё выстирал и пусть пока сохнет.

— Так, Дим, теперь пойдём на кухню еду искать.

Нашлась и еда. И плита работала. Он сварил кофе, сделал сэндвичи. Подумал и, сердясь на себя, налил ещё кружку, взял её и два сэндвича.

— Ешь, Дим, я сейчас приду..

И пошёл в рабскую камеру за кабинетом.

Беляк лежал на нарах и при его появлении вскочил на ноги.

— Чего тебе?

Он молча поставил в положенное место кружку и сэндвичи и повернулся уходить.

— Слушай, — дёрнулся, зазвенев цепью, беляк. — Хочешь убить — убей, но не издевайся.

Он обернулся.

— Это не издевательство, сэр. Это оптимальные условия содержания. И еда хорошая. Спокойной ночи, сэр, — и, не дослушав ответного ругательства, запер за собой дверь.

В кухне Дим спал, сидя за столом и положив голову с рассыпавшимися белыми волосами на руки. Он, ещё когда мыл его, удивлялся, какой Дим беленький. И худенький. Кровь на Диме тогда, к счастью, оказалась чужой. Во всяком случае, царапин и струпьев на маленьком тельце хватало, но, насколько он понимал, ничего опасного. Он вытащил Дима из-за стола и на руках отнёс в спальню. Откинул покрывало. Одеяло, простыни…

— Пап, ты здесь?

— Здесь-здесь, спи…

…Это там или уже сейчас? Неважно. Тим вздохнул и осторожно повернулся. И тут же так же вздохнул во сне Дим. Ну что ж, обошлось тогда, обойдётся и сейчас. Тогда…

…Тогда они долго просидели в этой квартире. Когда он был здесь с хозяином, ему слышались детские голоса. Почему и пошёл сюда, рассчитывая найти одежду для Дима. Дети здесь действительно были. Судя по оставшейся одежде, мальчик и девочка. Но девочка старше Дима, а мальчик моложе. Он обшарил кладовки, всё переворошил. Но нашёл. Ботинки, правда, опять оказались великоваты, но не намного и на две пары носков сойдёт. И остального удалось набрать. Он одел Дима, оделся сам.

— Пап, а зачем мы уходим?

— Нам нельзя здесь оставаться, Дим.

— Здесь хорошо.

Он кивнул, помогая Диму застегнуть куртку. По его часам была ночь. Он выключил свет, осторожно отогнул угол шторы и выглянул. Да, ночь. В холле он оттащил к камину загораживающее дверь кресло.

— Стой здесь, Дим. Я сейчас.

И пошёл в рабскую камеру.

— Мало? Не натешился? — встретил его беляк.

Он сделал ложный выпад и, когда беляк шарахнулся, ударил его рукояткой пистолета по голове. Крови нет, но отключка надёжная. И уже с бесчувственного тела снял наручники и ошейник. Вытащил беляка в кабинет, положил на пол, расстегнул на нём рубашку и брюки. Вот и всё. Отлежится. И — он решил это ещё прошлой ночью, лёжа в кровати рядом с наконец-то спокойно, без всхлипов спящим Димом — достал и положил на стол деньги. Сутки они с Димом здесь жили, всем пользовались, взяли кое-какие вещи… надо заплатить за постой. Пусть беляк думает, что хочет. Когда тот очнётся, они будут уже далеко…

…Тим улыбнулся, не открывая глаз. Всяко потом приходилось. Когда убедился, что пришли русские, стал искать работу. Деньги, что ему на прощание дал хозяин, на удивление быстро стали пустыми бумажками. Последние сотни он отдал Диму играть. И сейчас вроде всё устроилось. Старый Серж сказал, чтобы он с утра зашёл поговорить о деле. Из-за тех денег наверное. Конечно, если майор даст ему бумагу на Дима, будет совсем отлично. До Рождества работа у него есть, а если русские ещё на год останутся, то и с работой без проблем. Но сарай этот утеплять как-то надо. Если не придётся больше платить, то он сможет купить… Ну, Диму фрукты. Игрушки. И начнёт что-то делать с сараем. На летнюю, даже на осеннюю ночь печки хватает, а зимой… зимой придётся плохо. А если… а если попросить Старого Сержа помочь с жильём. Скажем… койка в казарме. Дим маленький, они улягутся. Правда, тот тип говорил, что если дознаются, как он Дима с собой укладывает, то за разврат мальчика отберут. Но это же он для тепла. А вообще-то… соврал в одном, так и в другом правды нет. Ладно. Майор обещал, что Дима не отнимут. Это главное. А в остальном он на всё согласен.

Отросшие волосы Дима щекочут ему щёку. Постричь надо. Весной он тогда здорово устроился. В разорённой парикмахерской взял машинку и снял Диму всё наголо. И себе. По-рабски. И уже отросло. У него самого мало заметно, а у Дима целая шапка. Ну, это не самое страшное. И, кажется, пора вставать. Затопить печку, вскипятить воды. Пока всё это сделаешь, и на работу пора. Хлеба он купит по дороге. Здесь из-за крыс ничего съестного держать нельзя.

Тим мягко снял с груди ручку сына и встал, укутал его, накрыл сверху своей курткой. И поёживаясь от предутреннего, ощутимо тянущего из-под двери холодка, занялся печкой.

ТЕТРАДЬ ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ

Под утро Эркин разоспался и уже не слышал стонов и криков Мартина. Не проснулся он, и когда Мартин встал и пошёл на кухню.

Поставив кофе, Мартин заглянул в комнату для гостей, их несостоявшуюся детскую. И невольно залюбовался спящим. Эркин спал на спине, привычно закинув руки за голову, сползшее одеяло открывало грудь. Ну, до чего же красив парень! Уродится же такой…

— Эркин, — позвал он.

Эркин открыл глаза и сел.

— Что, утро?

— Да, — Мартин усмехнулся. — И кофе вот-вот готов.

— Ага, — ответно улыбнулся Эркин. — Чую.

Он спал в трусах и потому безбоязненно откинул одеяло. Встал и потянулся, сцепив руки на затылке. И снова Мартин не мог отвести взгляда от его точёного мускулистого тела.

— Ты чего? — спросил Эркин.

Мартин вздрогнул и отвёл глаза.

— Ничего. Иди кофе пить.

— Ага, сейчас.

Эркин отлично понимал, что это был за взгляд, но не сцепляться же ему из-за этого с Мартином. Это уж судьба у спальника такая. И когда Мартин ушёл, он наскоро потянулся, прогнав пару раз по телу волну, и оделся.

Когда он пришёл на кухню, Мартин уже разливал кофе.

— Значит, твёрдо решил? — спросил Мартин, едва они сели за стол.

— Твёрдо, — кивнул Эркин.

— И найдёшь — сразу уедешь, и не найдёшь — не вернёшься, так?

— Не будет мне здесь жизни, Мартин, — ответил Эркин.

— Остальные же остаются, — возразил Мартин.

Эркин пытливо посмотрел на него.

— Слушай, а ты сам что думаешь делать? Останешься здесь?

— В Джексонвилле — нет, — ответил Мартин. — Может, и штат сменю. В Луизиану, скажем, уеду, начну всё заново.

— Ну вот.

— Так это штат. Ты же… в другую страну едешь, — Мартин смотрел на него внимательно, явно пытаясь понять или наоборот, ему объяснить. — Это же всё-таки… Родина.

— Родина? — переспросил Эркин и пожал плечами. — Прости, Мартин, но хуже, чем здесь, мне нигде не будет.

— Думаешь, где хорошо, там и Родина? — усмехнулся Мартин.

— Не знаю, я не думал об этом. Родина, отчий дом, так? — Мартин кивнул. — А у меня питомник. Дом, семья? Было это у меня, а сейчас что? Мартин, у меня… жена русская, брат… русский. Были. Так что у меня всё решено. Здесь меня ничего не держит. Понимаешь, Мартин, ты воевал за… эту страну, ты… это твоя страна, не моя.

— Я понимаю, — кивнул Мартин.

Эркин допил кофе и поставил кружку на стол.

— Хороший ты человек, Мартин, спасибо тебе за всё. Но… чем помочь тебе, не знаю, ты уж прости.

— Ничего, — улыбнулся Мартин. — Сейчас пойдёшь?

— Да, тянуть нечего, — Эркин встал. — Спасибо тебе, — и виновато улыбнулся. — Не умею я прощаться.

Встал и Мартин.

— Я тоже. Удачи тебе, Эркин. И вот ещё. Держи на память, — он снял с руки часы и протянул их Эркину. — Держи-держи.

Эркин даже отпрянул.

— Ты… ты что, Мартин? Это ж…

Мартин не дал ему договорить, крепко шлёпнув по плечу, и вложил часы ему в руку.

— Надевай. Они фронтовые, надёжные. Заводить их не надо, ни воды, ни удара не боятся. Будет тебе память обо мне.

Эркин нерешительно надел часы на левое запястье, как — он видел — носят белые.

— Спасибо, Мартин. Но… у меня нет ничего… тебе на память.

— Я тебя и так буду помнить, Эркин. И… ты уходишь, а я остаюсь.

Они обнялись и одновременно резко оттолкнулись друг от друга.

Мартин проводил его через холл. Эркин надел куртку и отворил дверь, ещё раз обернулся и улыбнулся Мартину.

— Счастливо, Мартин. До встречи.

— До встречи, — кивнул Мартин.

Стоя в дверях, он смотрел, как Эркин быстро, не оглядываясь, пересёк лужайку перед домом и ушёл. И мысленно повторил: "Удачи тебе, парень".

Эркин шёл уверенно, сам не замечая, что голову держит высоко, словно на него обязательные для цветных правила поведения уже не распространяются. Сыпал мелкий, еле ощутимый осенний дождь, серые тучи затянули небо. В Цветной Эркин не зашёл, ему и в голову не пришло завернуть попрощаться. С кем? И… зачем? Ещё в тюрьме в камере он сказал, что если их отпустят, то он поедет искать дочь. Друзей особых у него там не было, и… вообще. Если давать крюк, то не туда.

Комендатура располагалась в том самом особняке, где весной был бал. Эркин поднялся по широким белым ступеням и толкнул тяжёлую резную дверь. Как и в Гатрингсе, в двух шагах от двери стоял стол, за которым сидел русский в форме. Эркин достал своё удостоверение.

— Здравствуйте, — сказал он по-русски.

Дежурный удивлённо посмотрел на него, и Эркин продолжил, стараясь как можно лучше выговаривать слова.

— Я подавал заявление на выезд.

— Что в ящике?

— Инструменты, — Эркин открыл ящик.

Он ждал обыска, но дежурный ограничился коротким, правда, как заметил Эркин, очень внимательным и зорким взглядом.

— Направо, первая комната, — указал дежурный.

— Спасибо, — по-русски ему обходиться без сэра было гораздо легче.

В указанной комнате сидел русский в форме, погоны такие же, как у того, кто его допрашивал в тюрьме, как его, да, лейтенант Орлов, значит, это тоже лейтенант.

— Здравствуйте.

И опять тот же удивлённый взгляд.

— Здравствуй. Садись.

Эркин осторожно сел на стул перед столом, поставив ящик рядом на пол и зажав в кулаке шапку.

— Слушаю.

— Я подавал заявление на выезд, — у Эркина внезапно пересохло горло. — Мы должны были уехать все вместе. Мы ждали… — он не сразу вспомнил нужное слово, — визы. Но… но сейчас я один.

— Подожди, — улыбнулся офицер. — Давай по порядку. Мы — это кто?

— Жена, дочь, мой брат и я. И ещё две… девушки. Близнецы.

— Понятно, — кивнул офицер. — И кто где теперь?

— Брата убили, жену тоже, а дочку… её эти девушки забрали. Видели, как они к вам зашли. Меня выпустили, и я пришёл, — Эркин почувствовал, что начал путаться, и замолчал.

Офицер снова кивнул.

— А теперь то же самое, но с фамилиями. Документы сохранились?

— Вот, — Эркин достал своё удостоверение и полученную в тюрьме справку. — А остальные документы я отдал тем девушкам.

— Остальные — это какие?

— Свидетельство о браке, метрику, — Эркин замялся. — Там ещё Женины бумаги были.

В конце концов из вопросов и ответов сложилась более-менее ясная картина. Офицер записал все данные.

— Я запрошу сейчас Гатрингс и промежуточный лагерь, — сказал он Эркину. — Погуляй часика два и приходи опять. Или во дворе подожди.

— Я подожду, — сказал Эркин. — Спасибо.

Возвращаться в город ему совсем не хотелось. Два часа — это недолго.

Джонатан попрощался с шерифом и вышел на площадь. Холодный ветер закручивал пыль и какой-то мелкий мусор. А на подножке грузовичка сидел и курил ковбой. Увидев Джонатана, он встал.

— До имения Бредли подбросишь, а? — спросил он с резким аризонским выдохом в конце фразы.

— Ла-адно тебе, — ответил подчёркнуто по-алабамски оттяжкой Джонатан, счастливо улыбаясь. — Поехали.

— Поехали, — кивнул Фредди, садясь за руль.

Джонатан сел рядом, захлопнул дверцу.

— Домой, Фредди.

Фредди усмехнулся, выруливая на Мейн-стрит.

— Что сказал шериф, Джонни?

— Крикунов сразу прихлопнули. Молодняк шериф лично вразумил и раздал родителям для дальнейшего вразумления, кто постарше у него под замком. До имений даже не дошло, если только кто из лендлордов сам не попёр.

— Дураков хватает, — кивнул Фредди. — Но им туда и дорога. У нас как?

— Сказал, что порядок. Приедем — посмотрим. В Колумбии всё обошлось. Парни, правда, запаниковали, что клиентов нет.

— Успокоил?

— Сами сообразят.

— Дэннис как?

— На высоте. Есть там один нюансик, но уже дело прошлое. У тебя?

— Военный госпиталь, чего ты ждал, Джонни? Ларри я не узнал. Щёки со спины видны.

— Врёшь! — весело удивился Джонатан. — Юри видел?

— На операции. Я ему записку оставил. Чтобы как-нибудь устроил Ларри, пока мы не приедем.

Джонатан кивнул.

— Неделю надо дома побыть, а там съездим, — Джонатан посмотрел на Фредди и спросил уже другим тоном: — Что ещё?

— Эркина привозили в госпиталь. В наручниках. На, — Фредди выплюнул окурок в окно, — на экспертизу. Как раз в тот день, когда мы в Джексонвилле шуровали.

— А увезли его когда? — спросил Джонатан.

— В тот же день. Парни говорить со мной не захотели. А Ларри видел издали.

Джонатан кивнул.

— С Алексом мы говорили уже после этого, так?

— Да. Думаешь…

— Алекс не похож на болтуна, Фредди.

— Только на это и надежда, — хмыкнул Фредди.

Город уже остался позади, и Фредди гнал грузовик, выжимая из мотора всё возможное.

— Ты куда так несёшься? — спросил Джонатан, когда на повороте грузовик встал на два колеса.

— Домой, — коротко ответил Фредди.

И Джонатан кивнул. Они оба вспомнили одно и то же…

…Джонатан загнал машину за кусты и вышел, огляделся.

— Можем расслабиться.

Фредди кивнул и вышел следом.

— Надолго?

— Час, ну, полтора.

— Хватит.

Они отошли от машины, набрали валявшегося здесь повсюду сушняка и развели костёр.

— Кидай, — улыбнулся Джонатан.

Фредди достал бумажник. Удостоверение, права, ещё всякие бумажки, сам бумажник — всё полетело в костёр. Джонатан поворошил прутиком огонь, убедился, что всё сгорело.

— Лучший тайник — костёр, — усмехнулся Фредди.

— А теперь, — Джонатан вытащил из внутреннего кармана хороший, слегка потёртый кожаный бумажник, — держи.

— Что это?

— Это твоё, Фредерик Трейси. Мне чужого не надо.

Фредди быстро вскинул на него глаза и раскрыл бумажник. Свидетельство о рождении, удостоверение, шофёрские права широкого спектра, аттестат за среднюю школу, справка из налоговой инспекции, справка об окончании заочных курсов ветеринарного фельдшера, деньги…

— Солидный набор, Джонни, денег, правда, маловато.

— Фредерик Трейси — законопослушный налогоплательщик. И, я думаю, таким и останется.

Фредди на мгновение приоткрыл рот.

— Так это, Джонни…

— Это твоё, Фредди. Изучи, не путай и береги. Второго такого чистого комплекта может не получиться.

— Понял.

— Абонируй где-нибудь в надёжном месте сейф и держи там, когда работаешь.

— Понял, — повторил Фредди. — Спасибо, Джонни. Я…

— Заткнись, ковбой, пока не врезал, — сказал Джонатан.

Фредди широко ухмыльнулся в ответ. Потом они жарили над огнём на прутиках консервированные сосиски и запивали их пивом. И вспоминали ту давнюю зиму, когда в сухой пыльный буран едва не потеряли своё стадо. А когда уже собирались вставать, Фредди сказал:

— Я не видел постоянного места жительства.

— Домом обзаведёмся, когда вывалимся, — вздохнул Джонатан.

И Фредди кивнул. Он не сказал это вслух, но оба знали завершение этой фразы: "Если доживём"…

…Дожили. И выжили. И есть дом. И вон уже поворот с шоссе, и виден столб с почтовым ящиком. Фредди притормозил, и Джонатан заглянул в ящик.

— Пусто. Поехали.

Фредди плавно бросил грузовик вперёд.

— Сюда просятся ворота с вывеской, Джонни.

— Правильно. Я уже думал. "Лесная поляна Бредли". Звучит?

— Форест Глэйд, — повторил за ним Фредди и кивнул: — Красиво звучит.

Вот и постройки показались, и завизжал кто-то из малышей. Фредди сбросил скорость и плавно впечатал грузовик в центр хозяйственного двора. От кухни, загонов, Большого Дома бежали люди. Джонатан вышел и огляделся, одним взглядом охватил всё. И сразу увидел то, о чём ему, давясь, икая и всхлипывая от смеха, рассказывал шериф: из-за загородки коровьего загона на него удивлённо смотрел телёнок, одетый в рабскую куртку. И впрямь на первый взгляд как пьяный на четвереньках.

— С приездом, масса.

— Доброго вам здоровьичка, масса.

— Мы уж заждались, масса.

— Всё было тихо, масса.

Не спеша подошёл, вытирая руки ветошью, Стеф.

— Добрый день. Удачно съездили, сэр?

— Раз вернулись, значит, удачно, — хмыкнул Фредди, шаря глазами по суетящейся под ногами мелюзге. — Держи, Марк. От отца тебе.

Подставив обе ладони, Марк бережно принял пакетик. Прижал к груди и попятился, выдираясь из толпы.

— А спасибо где? — остановил его Стеф.

— Спасибо, масса, — прошептал Марк: у него внезапно пропал голос.

— Не за что, — усмехнулся Фредди.

Джонатан сразу ушёл осматривать коров и Монти. Фреддиоткрыл борт, и Сэмми с Ролом сгружали мешки, а Мамми уже звенела ключами у кладовки. Стеф подошёл к Фредди.

— "Рыгуны" куда?

— Давай к домику, — кивнул Фредди. — Патронов много потратили?

— Так. Рожка по два. Потренировал их немного.

— Гильзы убери на всякий случай.

— Могли с зимы валяться, — возразил Стеф и пояснил: — Малышня растащила уже. А запрещать, да отбирать… больше шуму выйдет.

— Тоже верно, — согласился Фредди. — Шериф оружие видел?

— А как же, — усмехнулся Стеф. — Ему по службе всё видеть положено. Но смолчал. Самооборона — святое дело.

Покупок в этот раз было немного, грузовик быстро опустел, и Фредди загнал его в сарай. Когда он подошёл к их домику, три автомата и цинк с остатком патронов лежали на веранде. Фредди занёс всё в дом и уложил на прежнее место. Конечно, жаль, что шериф видел, но тут уж ничего не поделаешь. Ладно, Хэллоуин многих образумил, может, и здесь, если по-глупому не нарываться… А ведь Стеф прав. С зимы валялись. Тогда и прибрали. Надо — выдали, не нужны — убрали. Так и сделаем. Тогда… тогда их не сюда, тогда… сундук! Окованный железом, старинный сундук. Перетащим его сюда и в самый раз. Ключи у лендлорда и старшего ковбоя.

Фредди вытащил автоматы и цинк обратно в свою комнату, засунул под кровать и закрыл кладовку. Вынул из шкафа и надел запасной пояс с кобурой и кольтом, и побежал в Большой Дом. Сундук они тогда так там и оставили: неподъёмный и замок сломан. А вот и пригодился. И замок — не проблема.

Джонатан осмотрел коров и лошадей.

— Как он погулял тогда, масса Джонатан, — Молли, тяжело дыша, затолкала наконец Монти в стойло и накинула щеколду, — так и буянит теперь, гулять просится. Ну, мы одеваем его и пускаем. Скучно ему взаперти, масса.

— Ладно, — кивнул Джонатан. — Пока не очень холодно, пусть гуляет.

В скотную всунулись мордашки Тома и Джерри.

— Масса Джонатан, — затрещали они в два голоса, — масса Фредди в Большой Дом зовут.

— Иду, — кивнул Джонатан. — Всё хорошо, Молли.

— А и спасибо, масса Джонатан, — засияла улыбкой Молли.

Роб, сопя, пытался дотянуться до гвоздя, чтобы повесить курточку Монти. Джонатан мимоходом помог ему и пошёл в Большой Дом. Что там ещё Фредди придумал? Интересно.

Михаил Аркадьевич оглядел сидящего за допросным столом с опущенной головой Чака.

— Болит меньше?

— Да, сэр, — шевельнул Чак распухшими искусанными губами. — Я их не чувствую, сэр.

Он говорил ровным безжизненным голосом.

— Я вам всё сказал, сэр. Убейте меня.

— Вы хотите умереть, Чак?

Чак с усилием поднял на него глаза. В них уже не было ненависти, только усталость, покорная усталость старого раба.

— Я не могу жить, сэр.

— Чак, вы сами сказали, что горите, как спальники, так? — Чак кивнул. — Но спальники, перегорев, живут. Вам надо пережить этот период.

— Без члена проживёшь, сэр, а без рук?

Равнодушный тон и вызывающе дерзкие слова.

Михаил Аркадьевич кивнул.

— Вы правы. Но всё восстановимо. Пока человек жив. Идите отдыхать, Чак.

Когда Чак, бессильно болтая руками, ушёл, Михаил Аркадьевич прошёлся по кабинету, посмотрел на Спинозу.

— В госпиталь, Михаил Аркадьевич? — сразу понял тот.

— Да, Олег Тихонович, сегодня же. И предупредите доктора Аристова. Раз механизм тот же…

— Вы не сказали ему, что направляете в госпиталь, — сказал из своего угла Гольцев.

— А зачем, Александр Кириллович? Чтобы выслушать ещё одну истерику про "лучше убейте сами"? — Михаил Аркадьевич пожал плечами. — Ну, с его делом всё понятно. Состояние аффекта. Спусковым механизмом послужила та же листовка, так что его случай подходит под общую тенденцию. Оформляйте, как и остальных цветных.

— С этим ясно, — кивнул Спиноза. — А с Гэбом?

— С Гэбом ещё проще. Там ничего нет. За насильственное удержание в рабской зависимости отвечает Кропстон.

— Нет, Михаил Аркадьевич, дело не в этом, — вмешался Гольцев. — Он же не горит, пока выполняет приказы.

— Да, я помню, вы говорили об этом нюансе. Ну, что ж, давайте с ним тоже побеседуем. Вызывайте, Олег Тихонович.

— Аристов говорил, что спальнику предлагается выбор. Перегореть или остаться спальником, — задумчиво сказал Гольцев.

— Это интересно, Александр Кириллович, но здесь, — Михаил Аркадьевич покачал головой, — здесь выбор иной. Остаться профессиональным убийцей или стать беспомощным инвалидом. У спальников известен один случай восстановления. Через пять лет.

— Да, — кивнул Спиноза, — пять лет с парализованными руками…

— А Тим? — не сдавался Гольцев. — Руки работают. Если его расспросить ещё раз…

— Вы же сами мне весьма убедительно доказывали, Александр Кириллович, — улыбнулся Михаил Аркадьевич, — что с Тимом случай особый, исключительный, и что дальнейшее расследование не нужно и даже вредно. Я с вами согласился. Будьте последовательны, Александр Кириллович.

— Буду, — кивнул Гольцев. — Конечно, ему это лишние травмы. Жалко парня, но…

— Но не уподобляйтесь, — Михаил Аркадьевич на секунду остановился, подбирая сравнение. Спиноза и Гольцев с интересом ждали. — Чрезмерно рьяным. Когда не думают о средствах, то неизбежно теряют цель.

Спиноза и Гольцев быстро понимающе переглянулись. Михаил Аркадьевич, не обратив на это внимания, повернулся к двери и кивнул заглянувшему сержанту.

Почти сразу в кабинет вошёл Гэб. Руки за спиной, глаза опущены.

— Здравствуйте, Гэб. Садитесь.

— Здравствуйте, сэр.

Гэб сел на обычное место, положил руки на крышку стола.

— Сегодня хотелось бы поговорить о вас, Гэб. О вашем будущем. Вы думали о нём?

— Будущее раба в воле хозяина, сэр, — привычно бездумно ответил Гэб.

— Двадцатого декабря прошлого года все отношения рабской зависимости прекращены. Вы слышали об освобождении всех рабов?

— Да, сэр.

— Почему вы не ушли от Кропстона?

Гэб поднял глаза и медленно неприязненно улыбнулся.

— И потом кричать от боли, как Чак? Я через две камеры его слышу, сэр. Он горластый.

— И вы решили остаться рабом, Гэб?

— Я хотел жить, сэр, — снова опустил глаза Гэб.

— Значит, когда вас выпустят, вы вернётесь к Старому Хозяину?

Гэб вскинул глаза и вдруг подался к ним всем телом.

— Сэр, возьмите меня к себе. Своим рабом. Вам же нужен… Я и шофёром могу, и секретарём, и камердинером. Я… я русский выучу, сэр.

Михаил Аркадьевич грустно улыбнулся, покачал головой.

— У нас нет рабов, Гэб.

— Сэр, вы можете называть меня, как вам угодно. Я знаю, есть адъютанты, денщики, референты… Это же всё равно то же самое, сэр.

— Однако, — хмыкнул Спиноза.

— Гэб, — сказал Гольцев, — я знаю одного парня. Он перегорел ещё зимой. Не скажу, что он благоденствует, но он живёт, работает, растит сына. Он был в вашей десятке, — Гэб недоверчиво улыбнулся. — Его зовут Тим. Помнишь Тима?

— Сэр, я помню Тима. Его сдали в аренду, и он погиб.

— Почему ты так думаешь?

— Его хозяин должен был… всё сделать и вернуться. Он не вернулся, значит, погиб. Если мёртв хозяин, раб-телохранитель не должен жить.

— А если Тим уцелел?

— Он бы вернулся один, — Гэб опустил голову. — Чтобы принять награду. Или наказание.

— Какую награду?

— У раба одна награда, сэр. Лёгкая смерть от руки хозяина.

— А наказание?

— Трудная смерть. Смерть под пыткой, — Гэб пожал плечами и вскинул голову. — Сэр, раз вы решили, что я должен гореть, раз вы осудили меня… Я всегда выполнял приказы. Чак мечтал убить хоть одного белого по своей воле. А теперь он горит.

— А о чём мечтал ты, Гэб?

— О лёгкой смерти от руки хозяина, сэр, — почтительный ответ прозвучал издёвкой.

— А сейчас? — улыбнулся Гольцев.

— А разве что-то изменилось, сэр? — равнодушный тон сменился вызывающим так резко, что они невольно переглянулись.

Гольцев встал и шагнул к Гэбу.

— Думаешь нарваться на удар, ответить и в драке получить пулю, Гэб? Так? Не выйдет.

Гэб молча опустил голову на сжатые кулаки.

— Ответь мне на один вопрос, Гэб, — Гольцев сделал паузу, но Гэб оставался неподвижным. — Ты вернёшься к Старому Хозяину? Хочешь вернуться?

Михаил Аркадьевич одобрительно кивнул. Плечи и затылок Гэба задрожали.

— Нет, — наконец всхлипнул он. — Я не хочу, сэр, простите, не надо. Лучше… лучше гореть.

— Он убьёт тебя? Ты этого боишься?

— Он… сам не убивает, — всхлипывал Гэб, — но… он сделает так, чтобы я сам себя… Когда он захочет, он всё может.

— Он может, пока ты и такие как ты, любого цвета, его слушаются, — свирепо сказал Гольцев.

И тут Гэб внезапно заговорил, впервые сам.

— Вы спросили, сэр, о чём я мечтал. Я мечтал сам выбирать себе хозяина, сэр. Неужели и сейчас этого нельзя, сэр?

— Нельзя, — резко ответил Михаил Аркадьевич. Жестом он отодвинул Гольцева и подошёл к столу, за которым сидел Гэб. — Посмотрите на меня, Гэб.

Гэб медленно поднял залитое слезами лицо.

— Рабство отменено, Гэб. И даже если вы хотите остаться рабом-убийцей, палачом, то этого нельзя. И просто рабом нельзя.

Гэб покачал головой.

— Раб всегда будет рабом, сэр. Вы прикажете мне гореть, и я буду гореть. Но свободным я не стану.

Михаил Аркадьевич улыбнулся.

— Вы молодец, Гэб. По приказу свободным не станешь. А разве вы не хотели стать свободным?

Гэб резко отвернулся от него. Михаил Аркадьевич кивнул.

— Ну что же, Гэб. В тюрьме вас держать не за что и незачем. Вы не совершили никакого преступления, — Гэб медленно повернулся к нему. — Но отпустить вас… на свободу, как остальных задержанных, мы не можем. Вы… подчинитесь любому мерзавцу, который объявит себя вашим хозяином, и выполните его любой приказ.

— Нет, сэр! — вырвалось у Гэба.

— Даже если он скажет те слова, Гэб? — грустно улыбнулся Михаил Аркадьевич, выделив голосом слово "те".

— Вы… вы знаете их? — завороженно смотрел на него Гэб.

— Я — нет. Но… ваш Старый Хозяин, которого вы так боитесь, что имени его не называете, он знает. Он может передать их любому. Так? Так, Гэб. И вы будете опять убивать тех, на кого вам укажет ваш хозяин.

— Тогда убейте меня, сэр.

— Нет. Вас сегодня перевезут в госпиталь.

— К врачам? — в голосе Гэба искренний страх. — Вы отдаёте меня врачам, сэр?

— Там вам помогут. И вам, и Чаку.

Гэб опустил голову.

— Такова ваша воля, сэр. Слушаюсь, сэр.

Гольцев досадливо мотнул головой, но Михаил Аркадьевич продолжал:

— Вас ломали, Гэб. Вы сами рассказывали нам, как это делали. С вами. С Чаком. С другими. Теперь сломанное надо чинить. Вы сами с этим не справитесь. Значит, вам помогут.

— Тим… тоже там будет? — глухо спросил Гэб.

— А зачем? Тим справился сам.

Гэб опустил глаза.

— Слушаюсь, сэр.

— Когда-нибудь мы продолжим этот разговор, — пообещал Михаил Аркадьевич, отходя к столу и вызывая конвой.

— Слушаюсь, сэр, — упрямо повторил Гэб.

В кабинет заглянул сержант.

— Идите, Гэб.

Гэб встал, заложил руки за спину и, не оглядываясь, пошёл к двери.

— Упрямый, — одобрительно сказал Гольцев, когда за Гэбом закрылась дверь.

— Нет, Александр Кириллович, — мягко возразил Михаил Аркадьевич. — Это не упрямство, а страх. Пусть плохо, но по-прежнему. Вот что это такое.

— Он защищает свой мир, — задумчиво сказал Спиноза. — Его можно понять.

— Можно, — согласился Михаил Аркадьевич. — Но…

Он не договорил. Зазвонил телефон, и снявший трубку Спиноза тут же протянул её Михаилу Аркадьевичу.

— Генерал Родионов слушает, — удивлённо сказал в трубку Михаил Аркадьевич, выслушал краткое сообщение и кивнул. — Хорошо. Поднимайтесь, — и, положив трубку, посмотрел на Спинозу и Гольцева. — Кажется, мы можем позволить себе обеденный перерыв. Скажем, на… полчаса.

— Конечно, — понимающе кивнул Спиноза.

Гольцев радостно улыбнулся, тоже кивнул и пошёл к двери. Уже выходя, оба столкнулись с молодцевато откозырявшим им седым старшим сержантом.

Выйдя в коридор, они прислушались. Но бесполезно: нужно очень кричать, чтобы пробить здешние двери. Гольцев и Спиноза переглянулись.

— Бойцы вспоминают минувшие дни, — улыбнулся Спиноза.

— Ради воспоминаний Савельич официально не пойдёт, — покачал головой Гольцев. — Пошли. Обед есть обед.

— Есть смысл, — кивнул Спиноза.

Как только закрылась дверь, Савельич снял фуражку и улыбнулся.

— Как жизнь, Миша? Прыгаешь?

— Топчусь потихоньку, Савельич, — улыбнулся Михаил Аркадьевич. — А ты как шлёпаешь?

— Нога за ногу задеваю, — хмыкнул Савельич. — Но я по делу к тебе.

— Догадываюсь. И даже по какому именно, — Михаил Аркадьевич жестом пригласил его сесть на стулья у стены и сам сел рядом.

— Ну, раз догадливый, ругать буду поменьше, — Савельич сел и достал сигареты. — Что ж ты, генерал, а что под носом у тебя творится, не видишь, это как?

Михаил Аркадьевич принёс со стола пепельницу и пристроил её на стуле между ними.

— Так твой нос ближе был, ты чего проглядел? Очки нужны? — удивился он, закуривая.

— Хорош, — кивнул Савельич, — отбился. А то я бы с тобой иначе разговаривал. Что с парнем думаешь делать?

— Давай, Савельич, твой план, — предложил Михаил Аркадьевич.

— Ладно, — покладистость Савельича заставила Михаила Аркадьевича насторожиться. — Так. Парня надо убирать. Отсюда, во-первых, и из нашей системы, во-вторых. Причины объяснять?

— Кратко.

— Почему отсюда. Он негр, пацан у него беленький, за мулата никогда не сойдёт. Здесь им жизни не будет. Негде им здесь жить. И, не дай бог, Тим на кого из прежних своих хозяев напорется. Он парень, конечно, с головой, но тогда сядет за убийство. И с отягощающими, это уж точно. Теперь почему от нас. Сволочей у нас… сам знаешь. Попадёт под любителя куражиться, опять же прежние дрожжи взыграют. Не любит парень палачества, но обучен этому капитально. А у нас любителей, чтоб свой палач под рукой был, хватает. Колька твой не самый ещё, и похлеще есть. Достаточно?

— Вполне. И что предлагаешь?

— В Россию его надо отправлять, Миша. Чтоб жил нормально, работал, женился, детей растил. Пацан у него русский, с Горелого Поля.

— Согласен, — кивнул Михаил Аркадьевич. — И что от меня нужно?

— Два сигнала. Чтобы у парня экзамены приняли. На права и на автослесаря. А может, и на механика. И чтоб шёл, ну, не как репатриант, а как беженец.

— Сделаю сегодня же, — кивнул Михаил Аркадьевич. — Значит, считаешь, парня трогать не надо?

— Не надо, Миша. Он своё прошлое с кровью от себя отрывает. Не береди рану. Что мог, он Сашке рассказал, а остальное… не его это проблема. Пока его пацан держит.

— А согласится он в чужую страну ехать?

— Ради пацана он и не туда поедет, — усмехнулся Савельич.

— Да, ради ребёнка человек на многое способен, — кивнул Михаил Аркадьевич. — Думаю, за неделю надо уложиться.

— С экзаменами? Да. А с остальным как получится. И поживёт он пока в казарме.

— Зачем?

— Не зачем, а почему. Больно плохо живёт парень. Ну, и обвыкнет заодно, и языку поучится.

— Понятно. Если он сам этого захочет, Савельич. Сам.

— Он и так у нас целый день, и пацан с ним.

— Он приходит на работу и уходит домой. Понимаешь?

Савельич задумчиво кивнул.

— Что ж, тоже резон, конечно. Ладно. Как он сам захочет. Всё, значит.

Михаил Аркадьевич улыбнулся.

— А с этим… шустряком как думаешь? Ему трибунал положен.

— Не трогай дерьма, Миша, вонять не будет. Парня пристроим, тогда и с шустряком разбираться будем. Келейно, по-свойски да по-домашнему, — Савельич подмигнул и тут же стал серьёзным. — Здесь чуть тронешь, такое полезет, что не обрадуешься.

— Тоже резон, — Михаил Аркадьевич очень точно передал интонацию Савельича.

Они рассмеялись, и Савельич встал, надел фуражку. Михаил Аркадьевич так же встал в уставную стойку. Рукопожатие, один взял под козырёк, другой, щёлкнув каблуками, склонил голову, и Савельич ушёл.

Михаил Аркадьевич сел за стол. К приходу Гольцева и Спинозы он закончил обе записки и сделал необходимые звонки.

— Олег Тихонович, пожалуйста, вот это отправьте по официальным каналам, а это, — Михаил Аркадьевич дописал последние слова и сложил листок, — это я попрошу вас, Александр Кириллович, отвезти в Комитет узников и жертв, Бурлакову в руки. А теперь продолжим.

И они продолжили. В конце концов, и Чак, и Гэб, и тем более Тим — только эпизоды, и не самые значимые. Благодаря им удалось связать несколько нитей, заполнить пару проломов в мозаике. И надо работать дальше.

Во дворе ему указали скамью под навесом, где он мог посидеть, подождать. Эркин сел и прислонился спиной и затылком к опорному столбу. Вот и всё. Ни волноваться, ни отчаиваться он уже не мог, не было сил. Не было сил даже осмыслить вчерашнее. Просто он ходил по городу, смотрел и не видел, слушал и не слышал, и если бы не Мартин… Эркин прикрыл глаза. Как же он вчера… словно опять в "чёрный туман" угодил.

И сегодня… Сегодня, идя в комендатуру, он сделал крюк. Прошёл мимо дома Андрея. И своего. И то соображал, то снова проваливался в "чёрный туман"…

…— Эй, парень.

Он останавливается и медленно поворачивается на голос. Из-за невысокого ажурного забора на него смотрит краснолицый старик.

— Подойди, парень. Дело есть.

— У меня нет с вами дел, сэр, — отвечает он, подходя.

— Зайди, — перед ним распахивают калитку.

Как во сне, нет, как снова в "чёрном тумане", как тогда в имении, он идёт за стариком. Да, это старик. Шаркает, кашляет. И совсем маленький, до плеча ему не достаёт. Холл.

— Подожди здесь.

Старик уходит и возвращается с… деревянным ящиком для инструментов. Как у Андрея был.

— Вот, держи.

Зачем это? Он берёт ящик и не глазами, а рукой, всей ладонью ощущает знакомую округлость ручки. Андреев?! Он недоумённо, словно просыпаясь, смотрит на старика.

— Парень этот, светленький, напарником твоим был, так ведь?

И он твёрдо отвечает:

— Брат.

— Ну вот, — кивает старик. — Бери. Инструмент свой — великое дело. Я знаю. И память тебе. О брате. А теперь иди. Иди. А то ещё увидит кто.

— Спасибо, сэр, — машинально отвечает он.

И уходит…

…Но ведь не приснилось. Вот он, ящик Андрея стоит у его ног. Он показывал дежурному у входа, а сам толком и не посмотрел, что там. Но даже если инструменты заменили чем-то негодным и ненужным, то сам ящик тот же. Память. Эркин судорожно сглотнул, не открывая глаз. Спасибо вам, сэр, спасибо.

И ещё было…

…Он уже идёт по Мейн-стрит, всегда запретной для цветных, и его снова окликают.

— Постойте.

Он опять послушно останавливается и оглядывается. Белая женщина. Старая. Что ей надо?

— Я видела вас… с Джен. В Гатрингсе. В парке.

О чём это она? Гатрингс, парк?

— Вот, возьмите. Я уверена, что вы встретитесь.

Он смотрит на неё, видит, как шевелятся её бесцветные тонкие губы, слышит слова, но доходит до него как-то смутно, обрывками.

— Джен столько перенесла… я уверена, вы всё поймёте и простите…

Он должен прощать Женю? Она сумасшедшая? Или это у него самого крыша съехала? О чём это она?

— … уезжайте. Я видела его… Теперь ему понадобилась дочь, такие ни перед чем не остановятся… Возьмите, отдадите Джен, там я всё написала…

Он берёт конверт, который она ему протягивает, засовывает в карман и машинально повторяет:

— Спасибо, мэм.

Она что-то отвечает, и он уходит…

…Эркин тронул карман куртки. Да, конверт там. Письмо. Зачем оно ему? Он же неграмотный. Но… но если это правда, и Женя жива… Нет, нельзя, если обман — он не выдержит. А ему нужно найти Алису.

— Мороз! Кто тут Мороз?

Эркин вздрогнул и вскочил на ноги.

— Ты Мороз?

Перед ним стоял русский в форме с красной повязкой на рукаве.

— В первый кабинет.

— Иду.

Эркин подхватил ящик и пошёл через двор к уже знакомой двери.

Лейтенант встретил его такой радостной улыбкой, что у Эркина замерло сердце.

— Ну, Мороз, тебе везёт. На встречном запросе оказался. Живы твои и тебя ищут. Сейчас они в окружном фильтрационном. Держи направление и бегом в гараж. Сейчас как раз машина подходящая есть. Я позвоню, чтобы тебя поближе подбросили. Счастливо тебе, беги.

— Сп-пасибо, — у него вдруг стал заплетаться язык.

— Давай, Мороз, во двор и налево, там гараж. Беги. Направление не потеряй, без него тебя в лагерь не пустят.

Непослушными руками Эркин запрятал листок в нагрудный карман. А как он ушёл из кабинета и добрался до гаража, он потом не мог вспомнить. Как в отключке был. Двигался, говорил, а ничего не понимал.

Очнулся только в кузове, когда уже и Джексонвилль остался позади. И тогда стал устраиваться. Переложил письмо из кармана куртки во внутренний — Женя пришила ему для бумажника — чтобы не намокло, сел поудобнее, надвинул шапку на лоб и поднял воротник у куртки. Дождь сыпал, не переставая. Эркин сидел у кабины и бездумно следил, как убегает назад тёмно-серая блестящая от воды дорога. Вот и всё. Лейтенант сказал: "Твои". Алиса, девчонки… неужели… Женя… нет, если правда, если выжила… Сам "трамвай" он видел несколько раз, в первый — ещё в питомнике, мальчишкой. А вот выживших после такого… Пупсик ведь девчонка что надо была, всё при ней, смотреть приятно, а отвязали когда после всего… не узнал даже. Как подменили. А ведь на глазах привязывали. И недели не прошло, её в Овраг свалили, а Уголёк на следующую ночь сам себя кончил, повесился вроде. А Пупсик не в себе стала и тоже… Нет, лишь бы Женя, если она жива, он всё сделает, лишь бы жила. Лишь бы…

Машину так тряхнуло, что у него лязгнули зубы. Эркин протёр ладонью лицо и привстал, оглядываясь. Но смотри — не смотри, он не знает, куда его везут, совсем он ничего не знает. Всю жизнь в Алабаме прожил, а может, и в Луизиану его возили, он-то этого совсем не знает, Паласы всюду были, и все одинаковые. И зимой бродил, не глядя, не думая. Джексонвилль и Бифпит, ну, и Гатрингс — вот и всё, что знает.

Грузовик остановился, и Эркин перевесился через борт к кабине.

— Приехали?

— Держи карман шире, — огрызнулся шофёр. — Промоина впереди, гатить надо.

Эркин понял немного, вернее, ничего не понял, особенно про карман, но когда шофёр вылез из кабины с маленькой лопаткой, всё сообразил.

Вторая лопатка нашлась в кузове, а "гатить" оказалось не очень сложным делом: резать и ломать ветви и закидывать ими промоину. Ехавший в кабине офицер присоединился к ним. Гатили, мостили, толкали… Когда перебрались, шофёр посмотрел на Эркина и хмыкнул:

— А ты, я смотрю, ничего, рукастый. Не пропадёшь. Своих догоняешь?

Эркин кивнул, залезая в кузов. Да, он догоняет своих. Точно сказано. Ну, надо же, как дождь зарядил. Хуже, чем тогда в Мышеловке. Тогда три дня лило, а сейчас… шофёр ругался, что дороги с войны не чинили, поплывут. А чем это для него обернётся? Неизвестно. Лейтенант сказал, что его подбросят поближе. Это на сколько поближе, интересно?

Эркин старался думать о чём угодно, кроме Жени. Об этом думать нельзя. Слишком страшно. Всегда спал в дороге, а сейчас не может. Бурая в желтизну равнина, кривые, корявые деревья. И неумолчный шум то ли дождя, то ли… птицы какие-то, то будто небо кричит.

Эркин распахнул куртку и потёр ладонью грудь. Ничего. Он всё выдержит.

На развилке машина остановилась, и шофёр позвал его:

— Эй, парень!

Эркин понял, что пора вылезать. Он взял ящик и перелез через борт.

— Вон туда тебе, — шофёр показал ему направление. — Прямо и прямо по дороге, пока в ворота не упрёшься.

— Спасибо.

— Счастливо тебе, парень.

Когда машина уехала, Эркин застегнул куртку, взял ящик и пошёл.

Мокрый бетон, следы перепачканных глиной колёс, в трещинах жёлтая трава, и вырастающий впереди серый мокрый забор. Высокий, дощатый. Как… как на Пустыре?! Но Эркин не остановился. Пустырь, Овраг…? Да плевать… Там Алиса и… и если там и Женя… Он сам сказал Жене, что будет всегда с ней. И с Алисой. Закрытые ворота. Рядом с воротами одноэтажный домик. Слева от двери вывеска, перед двухступенчатым крыльцом металлический ребристый скребок для сапог.

Эркин шаркнул подошвами по скребку, поднялся по двум ступенькам и потянул на себя дверь. И перешагнул через порог.

Лампочка в белом круглом колпаке под потолком, несколько столов, за ними мужчина и две женщины в форме, у ближней стены несколько стульев и там сидит белый парень в кожаной, мокро блестящей куртке. И ещё две двери в разных стенах.

Эркина заметили сразу.

— Ага, ещё один, — сказала по-русски девушка за столом у окна.

Он не успел ни поздороваться, ни ответить, потому что его позвал мужчина в форме с офицерскими — Эркин уже это понимал — погонами.

— Иди сюда. Направление есть?

Спросили по-английски, и Эркин, доставая своё направление, ответил тоже по-английски привычной формулой:

— Да, сэр. Вот оно, сэр.

— Садись, — показывают ему на стул у стола.

Он садится, ставит ящик рядом на пол.

— Маша, опять из Джексонвилля.

— Чего это они повадились по одиночке направлять? — та, которую назвали Машей, перебрала у себя на столе папки и одну из них протянула офицеру.

— Это-то ничего, — отмахнулась другая. — Но ведь и наших-то почти нет. Одни… тёмные.

— Они, Зин, думают, что у нас мёдом намазано, — фыркнула Маша.

— Лезут и лезут, — кивнула Зина. — И хитрющие. В любую щёлку пролезут. Ну, чистые тараканы.

Они говорили по-русски. Эркин привычно держал лицо. Офицер быстро заполнял какие-то бумаги.

— Удостоверение есть?

— Да, сэр, — Эркин достал и положил на стол тёмно-красную книжечку.

Офицер просмотрел его удостоверение, что-то выписал и вернул.

— Держи, спрячь.

Его направление он вложил в папку и протянул Маше.

— Оформи всё, — сказал по-русски и ему по-английски: — Посиди здесь, подожди.

Ждать ему не привыкать. Под испытующе-насмешливыми взглядами Маши и Зины Эркин подошёл к стоящим у стены стульям и сел через два стула от белого. Беляк метнул на него бешеный взгляд, но смолчал.

— И чего он со своими не поехал? — спросила Зина.

— Не иначе с вождём разругался, — засмеялась Маша. — Но ты смотри, какой ушлый, Зин, и фамилия, и даже отчество — всё русское. И красивый, Зин. Тебе бы такого, а?

— Упаси бог, — отмахнулась, не отрываясь от бумаг, Зина. — Они все характерные, чуть не по ним что, за ножи берутся, и молчком всё.

Эркин слушал их разговор с неподвижным лицом, чуть опустив веки. Сколько он уже слышал таких разговоров. И на торгах, и в Паласах. Странно, конечно, не думал, что русские как… как беляки, думал, они другие. Но всё равно. Лишь бы пропустили. Туда. К Алисе, к Маше и Даше, к…

— Готово, Олег Михайлович, — весело сказала Маша.

— Хорошо. Мороз, — и по-английски: — Иди сюда.

Эркин снова подошёл к нему, офицер протянул ему листок.

— Заполни, — и, видя, что Эркин медлит, понимающе улыбнулся. — Неграмотный, так?

— Да, сэр, — вздохнул Эркин.

— Хорошо. Садись.

Вопрос — ответ, вопрос — ответ. Спрашивают по-английски, и Эркин, помня о правиле отвечать на том языке, на котором спрашивают, говорит тоже по-английски. А пишет офицер сразу по-русски, что ли? Здорово. Нет, как утрясётся всё, надо будет научиться тоже. И читать, и писать.

— Семейное положение?

— Женат, сэр.

— И дети есть?

— Да, сэр, дочь. Мороз Алиса Эркиновна.

— А жену как зовут?

— Мороз Евгения Дмитриевна.

— Смотри, как наловчился, — фыркает у него за спиной Маша. — И не спотыкается.

— Олег Михайлович, — задумчиво говорит Зина, — а ведь они обе по нашим спискам проходят.

Эркин запнулся на полуслове и вскочил на ноги, бросился к её столу.

— Они живы? Здесь? Женя жива?! — забыв обо всём, он спрашивал по-русски.

— Ой, а ты русский знаешь? — удивилась Зина.

— Да, — нетерпеливо мотнул он головой и повторил: — Женя жива? Она здесь?

Покрасневшая до свекольного цвета, Маша рылась в своих бумагах.

— Здесь, здесь они, — улыбнулся офицер. — Садись, Мороз, закончим.

Эркин снова сел к его столу. Но теперь его спрашивали и отвечал он по-русски.

Ну вот, листок заполнен.

— Оружие есть?

— Нож.

— Покажи.

Эркин достал из кармана и протянул офицеру купленный вчера в Цветном складной нож. Они все там сразу купили себе. Лучше без штанов, чем без ножа. Неужели и этот отнимут? Он за него двадцатку отдал.

— Можешь оставить. Что в ящике?

— Инструменты.

— Покажи.

Эркин послушно поставил ящик на стол и открыл. Вид аккуратно разложенных и закреплённых, а не навалом, инструментов, казалось, даже удивил офицера.

— Хорошо. Если хочешь, сдай в камеру хранения пока, — Эркин машинально кивнул, думая об одном: Женя здесь. Они обе… и Женя, и Алиса. А офицер продолжал: — Сейчас иди в ту дверь на медосмотр, потом вернёшься сюда. Ящик можешь здесь оставить.

А как же… Алиса, Женя? Но не побрыкаешься. Эркин поставил ящик на пол у стола офицера и пошёл к указанной двери.

— Господин офицер, — заговорил по-английски сидевший у стены парень, — вы не забыли обо мне?

— Нет, Флинт, я помню, — спокойно ответил по-английски офицер. — Ответ на запрос ещё не пришёл. Ждите, — и уже по-русски: — А вам обеим урок на будущее: сначала подумать, а потом уже…

Эркин закрыл за собой дверь и оказался в маленьком, но явно медицинском кабинете, похожем на тот, на сборном, где он зимой получал свою первую справку. И даже врач — женщина, только молодая и… она что, метиска? Санитарка, значит? Ну и отлично.

— Привет, — сказал он по-английски.

— Здравствуй, — улыбнулась она. — На осмотр? Раздевайся.

Эркин снял и положил на стоящий у двери стул куртку.

— А врач где? — спросил он, расстёгивая рубашку.

— Я врач, — ответила она и рассмеялась, видя его изумление. — Что, не ждал?

Она говорила по-английски чисто и не по-рабски.

Эркин медленно, давая ей время обратить сказанное в шутку, снял рубашку, а она, истолковав его заминку по-своему, сказала уже серьёзно:

— Можешь только до пояса, но разуйся. Вши есть?

— Н-нет, — пробормотал он и, подумав, добавил: — мэм.

Она измерила ему рост, взвесила, осмотрела ему голову, выслушала, помяла живот и вынесла решение.

— Практически здоров. Одевайся.

Эркин одевался, а она заполняла на него карту. Услышав его полное имя, подняла на него глаза.

— По-русски понимаешь?

— Да, — перешёл он на русский. — И понимаю, и говорю, — и не удержался: — А… вы русская? — вовремя вспомнив, что ему говорил Андрей о вежливом обращении.

— Отец русский, — улыбнулась она. — Всё, иди.

— Спасибо.

— На здоровье. До свидания.

Эркин вернулся в первую комнату, подошёл к офицеру. Тот ему указал на стол Маши. Какое-то время его гоняли от стола к столу, выдавая ему бумажки. Талоны в столовую на неделю. Розовые на завтрак, жёлтые на обед, голубые на ужин. Всех по семь. Два белых талона на сигареты, пачка на талон. Два зелёных в баню, дополнительно за свои деньги. Картонная бирка-номерок на койку в мужском бараке. Он что, должен отдельно жить? Ему не разрешат со своими? Забито в семейном, придётся потерпеть. Ничего, днём всё равно вместе будете, твои в женском бараке. Выход свободный, вот, держи пропуск, но только с восьми до восьми, понял? Спиртного не приносить и не распивать. За пьянку, драку, не говоря о прочем, вылетишь из лагеря в две минуты, понял? И визы тогда не увидишь, понял?

Эркин кивал, со всем соглашаясь, конечно, он всё понимает, но… но…

— Всё понял?

— Да, — он рассовал талоны по карманам. — А… а женский барак где?

— Второй справа, — ответила Маша.

Эркин поблагодарил её и посмотрел на офицера. Ну, теперь-то всё? Он может уже войти?

— Вон туда.

— Спасибо, — Эркин подхватил ящик и шагнул к заветной двери.

— Так черномазых с краснорожими пускаете, — буркнул по-английски парень у стены.

И осёкся. Эркин, уже взявшись за ручку двери, быстро обернулся, внимательно оглядел его и вышел.

— Да, тебя, похоже, пускать не стоит, — улыбнулся офицер. — Для твоей же безопасности.

Эркин, стоя на крыльце, жадно оглядывал лагерь. Длинные приземистые бараки. Похожи на рабские, но с окошками. Там дальше, вроде как котельная, а рядом… душевая, здесь называют баней, да чего он, как дурак, ему же сказали, второй барак справа, это вон тот…

— Новенький, что ли?

Эркин посмотрел на небритого жилистого мужчину в засаленном пиджаке и кивнул.

— Русский, значит, знаешь, — ухмыльнулся тот.

— Да, знаю. А… что?

— А ничего. Откуда будешь?

— Из Джексонвилля.

Эркин спустился с крыльца и на всякий случай переложил ящик в левую руку. Но мужчина был, похоже, настроен мирно и выспрашивал из простого любопытства.

— Один? Отстал от своих?

— Да, — миролюбиво ответил Эркин. Ему здесь жить и заводиться не стоит. — Они в женском бараке, мне сказали.

— Чего-то я там индеек не видел, — мужчина, сомневаясь, покачал головой.

К ним подошли ещё трое мужчин, все в синих куртках угнанных.

— А ты что, в бабском царстве всех знаешь?

— Вроде тебя там как третьего дня выкинули, так теперь и вовсе не пускают.

— Кто у тебя там, парень?

— Жена и дочь, — твёрдо ответил Эркин.

— А чего ж отстал?

— Или бросил да передумал?

— В тюрьме сидел, — ответил Эркин.

Они переглянулись.

— Это за что?

— Сказали: самооборона.

— На Хэллоуин, что ли?

Эркин кивнул, жадно глядя на второй справа барак. Там открылась дверь, и на крыльцо вышла рыжеволосая девушка в брюках и накинутой на плечи серо-зелёной куртке. Даша, Маша? Видимо, у него изменилось лицо, потому что мужчины расступились перед ним. Ему что-то говорили, даже кричали вслед, он не слышал и не понимал.

— Где?! — выдохнул он в лицо всплеснувшей руками девушке.

— Господи, Эркин! Вернулся! Здесь, здесь мы все, идём скорей! Даша я, Даша, господи…

Его обнимали, вели по узкому коридору с множеством дверей, то распахивающихся, то захлопывающихся перед его носом. Гомон, крики…

…Алиса, с утра не гулявшая из-за дождя, сидела на кровати и хмуро слушала шум в коридоре. Конечно, она виновата, выскочила утром в коридор босиком и в одной рубашке, но это же когда было, а мама всё ещё сердится. И даже ушла в прачечную с тётей Машей без неё, а ей велела сидеть в кровати и не выходить. И теперь там что-то такое шумное и интересное, а она не знает. Ну не обидно? Она чуть-чуть покапризничала, а тётя Даша тоже рассердилась и сказала: "Ну и сиди одна", — и ушла, а теперь… Алиса шмыгнула носом от жалости к себе и приготовилась плакать.

Шум всё приближался, распахнулась дверь…

Восторженный визг Алисы перекрыл гомон не хуже сирены воздушной тревоги.

— Э-э-э-эри-и-и-ик!

Эркин поставил, почти уронил на пол свой ящик, шагнул вперёд, и Алиса прямо с кровати кинулась ему на шею. Он обхватил, прижал её к себе. Чьи-то руки снимали с него шапку, расстёгивали, стаскивали куртку. И голоса…

— Ну, надо же…

— Ну, на счастье им…

— Ты смотри, как вышло…

— А девчонка-то не его вроде…

— Да нет, смотри, как повисла…

— Женька-то где?

— Побежали за ней.

— Стирает…

— Ты смотри, редко когда мужик к дитю так…

— Да уж…

— Ну, дай им, господи…

Эркин прижимал к себе Алису, уткнувшись лицом в её шейку, и… и вдруг… вдруг на его плечи и голову легли руки, и он не увидел, не почувствовал, а… всем существом своим ощутил — Женя.

— А ну, пошли все отсюда, — скомандовал кто-то.

И снова загудели, стихая, голоса.

— Верно…

— Не цирк, смотреть нечего…

— Пошли, бабы…

Эркин не заметил, как они остались втроём, даже Даша с Машей вышли. Лицо Жени… её глаза… её руки… она плачет.

— Женя, — наконец смог он выговорить. — Женя, прости меня…

— За что? — всхлипнула Женя. — Эркин, родной ты мой, за что?

— Ну и чего плакать? — рассудительно заметила Алиса, вытирая ладошками мокрое лицо Эркина. — Он же вернулся. Мама, Эрик, вы чего?

— Ничего, — Женя ещё раз всхлипнула и улыбнулась.

Потом они сидели на кровати, Алиса у него на коленях, а Женя рядом, положив голову ему на плечо, и молчали, даже Алиса угомонилась. Наконец Женя вздохнула, как просыпаясь, вытерла лицо и встала.

— Алиса, отпусти Эркина.

— Неа, — ответила Алиса, цепляясь за него, но уже не всерьёз, а балуясь.

И Женя попросту сняла её с его колен.

— Давай, одевайся. Тапочки твои где? Эркин, ты…

— Мне сказали… — он прокашлялся, — мне в мужской барак номерок дали.

— Да? — огорчилась Женя, но тут же стала его утешать. — Ну, ничего, в семейном битком, по две семьи в комнате, и это ж на ночь только, а так мы всё равно вместе.

Он кивал, неотрывно глядя на неё. Женя… Женя прежняя. Неужели чудо, и она выжила и… и не заболела, и…

— Женя, — в комнату влетела Маша, — ты достирывать-то будешь? А то там очередь.

— Ой, бегу, — спохватилась Женя. — Эркин, ты пока сходи в свой барак, устройся и приходи. Алиска, оделась?

— Я с Эриком, — заявила Алиса, натягивая пальто.

— Ну, как знаешь. Эркин, ты её на молоко потом отведи, или нет, я сама…

Последние слова донеслись уже из коридора: Женя убежала. Эркин вытер рукавом лицо и встал.

— Ты мне ботики застегнёшь? — спросила Алиса.

Эркин наклонился и застегнул ей ботики.

— Ну вот, — Алиса взяла его за руку. — Идём, я тебе всё-всё покажу.

Эркин мягко высвободил руку и надел куртку, застегнул её, надел шапку. Откашлялся, прочищая горло, и взял свой ящик. Алиса снова уцепилась за его руку.

— Ну, идём.

Они вышли в коридор, и Алиса гордо сказала стоявшей там женщине.

— Тётя Таня, это Эрик. Он вернулся.

Эркин понял, что ему предстоит, и невольно поёжился. Женщина улыбнулась бледными губами.

— На здоровье, деточки.

Из барака они пошли в камеру хранения, где Эркин сдал свой ящик, получив жестяной кружок на шнурке. И отправились на поиски коменданта.

— Тебе надо на место определиться, — важно говорила Алиса. — Дядя Паша, тётя Айрин, это Эрик, он вернулся. А то как же без койки? Своя койка — первое дело. А это столовая, здесь на талоны кормят. Мишка, это Эрик.

Комендант — пожилой мужчина в форме — стоял у мужского барака и курил. Увидев Эркина и Алису, хмыкнул:

— Ну как, всем похвасталась? Никого не пропустила?

— Ага, — расплылась в улыбке Алиса. — Это Эрик. Он вернулся.

— Понятно. Беги к мамке, егоза, она в прачечной.

Его тон исключал вопросы и тем более сопротивление. Алиса отпустила руку Эркина, отступила на шаг и упрямо сказала:

— Эрик, я тебя здесь подожду.

— Жди, коли мокнуть охота, — комендант щелчком отправил окурок в стоящую у крыльца железную коробку. — Пошли, Мороз. Бирку не потерял?

— Нет, — Эркин вытащил из кармана номерок.

Он как-то не сознавал, что все вокруг говорят по-русски, а он всё понимает, и сам говорит, и его понимают.

Мужской барак внутри походил на женский как, впрочем, и снаружи. Только пахло дымом гораздо сильнее.

— Говорил чертям, чтоб не курили, — ворчал комендант. — Загорится, так полыхнёт сразу, никто выскочить не успеет. Так, ну-ка давай сюда.

Комендант постучал и сразу открыл дверь с крупно выведенными на ней белыми единичкой и семёркой, и они вошли в комнату, плотно заставленную кроватями и тумбочками. Шесть кроватей. На одной тюфяк свёрнут рулоном.

— Располагайся, Мороз, — комендант отметил что-то на его бирке и прикрепил её к спинке кровати.

И ушёл. Эркин огляделся. В комнате ещё трое. Один возился в своей тумбочке, двое спали, но проснулись, и теперь все трое с таким же интересом рассматривали его. Все белые. У Эркина неприятно похолодело внутри. Вот влип, так влип. Тесно, конечно, но отбиться он отобьётся. Да за драку его предупредили что будет.

Копавшийся в тумбочке парень встал. Он был одного роста с Эркином, но худее и нескладнее.

— Привет, — весело сказал он. — Ты откуда?

— Из Джексонвилля, — настороженно ответил Эркин.

Небритый полуседой мужчина, лежавший на кровати в углу, шумно зевнул и сел.

— От племени отстал?

Ни в тоне, ни в вопросе Эркин не услышал подвоха и ответил спокойно:

— Я не знаю своего племени.

— Одному хреново, — сочувственно сказал третий. — Будешь теперь к какому-то другому прибиваться?

— Нет, — Эркин развернул тюфяк, внутри которого оказались одеяло, подушка и две простыни, застелил кровать. — У меня жена и дочь здесь.

— Русские? — улыбнулся парень. Эркин кивнул, и парень продолжил: — Ну и правильно. Я — Костя. Константин Рютин, — и протянул руку.

— Эркин Мороз, — ответил на рукопожатие Эркин.

Мужчин звали Анатолием и Романом. Эркин так же поздоровался с ними за руку. Костя поглядел в окно.

— Твоя пацанка, что ли?

— Моя, — Эркин оглядел застеленную кровать. — Ждёт меня.

— Ладно, потом поговорим, — кивнул Анатолий, укладываясь обратно. — Ох, отосплюсь. За всё прошлое и за будущее.

Костя и Роман засмеялись. Улыбнулся и Эркин. Ну, кажется, обошлось. Правда, он ещё двоих не видел, но одному против всех уже не придётся. Уже легче.

Алиса, увидев его, сразу опять вцепилась в его руку.

— А теперь на молоко пойдём, да?

Эркин вспомнил, что Женя говорила об этом, и кивнул.

— Пошли.

Алиса повела его к столовой, по-прежнему представляя всем встречным. Если она кого по имени не знала, то заявляла просто:

— Вот, это Эрик!

И тащила его дальше.

Дождь не то что перестал, но заметно уменьшился. У столовой стояли дети. От совсем маленьких до подростков. Взрослых мало, только несколько женщин, держащих на руках совсем уж маленьких. Вышла на крыльцо молодая женщина в белой куртке поверх военной формы и стала вызывать по списку. Вызванные протискивались мимо неё в дверь.

— Мороз Алиса!

— Я! — звонко выкрикнула Алиса и полезла к двери, отпустив руку Эркина. — Эрик, ты подожди меня, я быстро.

Наконец все дети вошли. Вошли и женщины, державшие своих на руках. Ну что, Алиса просила подождать. Он подождёт. Эркин огляделся. Ветер рябил лужи, но грязи особой нет, так, обычная. Серые длинные бараки. Это он уже понял. Женский, мужской, а вон тот, видно, семейный, вон домик комендатуры, там дальше ещё барак, чуть поменьше, но тоже видно, что жилой, котельная, душевая, а вон то, должно быть, прачечная. Народу больше стало… А от женского барака идёт, к нему идёт… Женя. И он не спит, это на самом деле. И по Жене даже не видно, не заметно совсем, что с ней было. Неужели чудо всё-таки есть?!

Когда Алиса выбежала из столовой, на ходу дожёвывая булочку, Женя и Эркин стояли рядом и разговаривали. Вернее, говорила Женя, а Эркин кивал и со всем соглашался, ничего не понимая.

— А вот и я, — ткнулась им в ноги Алиса.

Женя достала носовой платок и вытерла ей губы и подбородок.

— Ты "спасибо" сказать не забыла?

— Ну, мам, — вывернуласьиз её рук Алиса, — что я, маленькая? А теперь куда пойдём?

Женя улыбнулась.

— Домой. Посидим у нас до ужина.

Алиса испытующе посмотрела на неё, нахмурилась, что-то соображая, и кивнула.

— Ладно, — и встала между ними, взяв их за руки. — Вот так.

Так втроём они и прошли в барак. Эркин уже уверенно вошёл в комнату Жени. Даша и Маша шили, сидя на кроватях у окна. Женя раздела Алису. Эркин, поглядев на пол, скинул у порога сапоги, оставшись в портянках, снял куртку.

— Вот, — тянула его за руку Алиса, — сюда садись.

И когда он сел, устроилась рядом с ним. Женя села на другую кровать, напротив, и улыбнулась.

— А вот теперь рассказывай.

Даша и Маша собрали шитьё и пересели к Жене.

— Ага, рассказывай.

— Ты документ сразу нашёл?

— Сразу, — улыбнулся Эркин. — Спасибо, без него я бы долго колупался, а так… показал, и меня сразу сюда направили.

— Тебя когда выпустили?

Эркин не успел ответить. В дверь постучали, и в комнату заглянула женщина. Вроде Алиса называла её тётей Аней.

— Ой, вы уж извините, я спросить только, Жень, ты выйди на минутку.

Обращалась она к Жене, но смотрела на Эркина. Женя легко встала и вышла в коридор. Быстрый неразборчивый шёпот и громкий голос Жени:

— Ну, так сами и спросите.

Эркин невольно напрягся. Женя вернулась, и за ней вошли женщины. Пять или шесть, Эркин не разобрал, да ещё в дверях столпились не поместившиеся.

— Ты уж извини, — начала одна, — тебя в Хэллоуин загребли, так ведь? — Эркин кивнул. — А отвезли куда?

— В Диртаун, — ответил Эркин.

— Ты там наших кого не встречал? Из Вудстока.

— Из Вудстока были… в синих куртках. Нас во дворе выпускали когда и по машинам рассаживали, я слышал.

— Это когда? — подалась к нему другая женщина с короткими по-мужски остриженными светлыми волосами.

— Вчера утром. Из Вудстока, Мэриленда, Квинстауна и Соммервилля, — перечислял, вспоминая, Эркин.

— И всех выпустили?

— Наших, из Джексонвилля, всех, — ответил Эркин. — А там не знаю. Мы только и увидели друг друга, когда на машины загружались.

— А сюда ты как попал?

— Пошёл в Джексонвилле в комендатуру, показал удостоверение, подождал, пока запрос делали, и всё, — улыбнулся Эркин.

— Долго ждал? — требовательно спросила начавшая разговор.

— Часа два. Лейтенант сказал, что я во встречный запрос попал.

— Ой, ну да, — поняла Женя. — Я же о тебе запрос сдавала.

— Ну и ладно, бабы, — решительно сказала беловолосая. — Наши, значит, тоже завтра-послезавтра приедут. Запросы-то все сдали.

— И то.

— Спасибо, парень.

— Ой, боюсь, мой-то закрутиться может.

— Да с кем ему, все ж наши здесь.

— Спасибо тебе.

Они уже выходили, когда одна из них, молчавшая до этого, вдруг спросила:

— В тюрьме-то… не очень били?

И сразу все повернули обратно, набиваясь в комнату. И в наступившей тишине Эркин ответил:

— Совсем не били. И кормили хорошо. Сытно.

— А… спали как?

— На койках, одеяла дали, — Эркин улыбнулся. — У нас один выходить не хотел, говорил, что ему в тюрьме лучше.

Все рассмеялись. Снова поблагодарили и вышли. Когда за ними закрылась дверь, Женя спросила:

— Эркин, тебя и вправду…?

— Нет, — замотал он головой. — Да никого на допросах и пальцем не тронули. И кормили хорошо, трижды в день.

— И чем? — спросила Алиса.

— Каша, хлеб, чай, — добросовестно перечислял Эркин. — И суп ещё в обед.

— И всё? — встревожилась Женя.

— А чего ж ещё? — удивился Эркин и улыбнулся. — Трижды в день кормили. И паёк большой. Всё было хорошо, Женя.

— Нет, плохо, — заявила вдруг Алиса. — Сладкого не было.

Эркин невольно рассмеялся, рассмеялась и Женя. Алиса обиженно надула губы, но решила не заводиться.

— В Джексонвилле как? — спросила Маша.

— Ну, что сожгли, то сожгли. Церковь только заделали немного, — начал рассказывать Эркин. — Из раненых, кого, говорили, в русский госпиталь увезли, ещё никто не вернулся.

— Ну да, — кивнула Даша, — там тяжёлых было много, это надолго.

— Наших всех похоронили, — продолжил Эркин и по лицам Даши и Маши понял: это главное. — Не в Овраг свалили, а могилы вырыли, гробы сделали, поп и пел, и читал. Сказали, что всё сделали, как положено.

— Сказали? — переспросила Женя.

— Да, — кивнул Эркин. — Нас когда привезли, уже кончилось всё. Всех из морга забрали. И доктора вашего, и жену Мартина.

— Всех? — у Даши задрожали губы.

— Сказали, всех. Таких, — Эркин с трудом выговорил, — сожжённых, шесть человек было.

— Опознали? — глухо спросила Маша.

— Головешки, — коротко ответил Эркин и, покосившись на прижавшуюся к его боку очень серьёзную Алису, повторил: — Всё как должно сделано.

— Да, — понимающе кивнула Женя. — Что уж теперь…

Эркин прислушался к шуму в коридоре.

— Что это?

— На ужин собираются, — Женя решительно тряхнула головой. — Давайте и мы. Эркин, тебе талоны дали?

— Да, — Эркин улыбнулся. — Целая пачка, чуть не запутался.

Женя встала и знакомо захлопотала, одевая Алису. Встал и Эркин, обулся, надел куртку. Оделись Даша с Машей. Алиса немедленно уцепилась за руку Эркина.

— А ты больше не уйдёшь?

— Не уйду, — так же серьёзно ответил Эркин.

Они все вместе вышли из барака и направились к столовой. Безостановочно сыпал дождь, но ветра не было, и сумерки казались тёплыми. Окна столовой светились жёлтым и тоже тёплым светом. Внутри сразу у двери длинные вешалки с крючками. Раздеваясь, Эркин вынул из куртки бумажник и, подумав, засунул его в задний карман джинсов: нагрудные карманы рубашки были набиты ещё не разобранными талонами. Напротив вешалки располагался прилавок. Сигареты, конфеты, печенье, какие-то баночки.

— Здесь за деньги всё, — потянула его Алиса. — А на талоны только курево.

Эркин кивнул, решив, что и после ужина успеет посмотреть. Они вошли в большой зал и встали в очередь. С порога Эркин быстро оглядывал сразу и просторное, и тесно заставленное столами и стульями помещение. Ага, понятно: даёшь талон и получаешь поднос с едой. И уже идёшь на место. Столы на четверых и шестерых. Удачно. Женя отправила Алису занять им во-он тот стол, на пятерых, поняла? И достала два голубых талона. Достал свой талон и Эркин. Очередь двигалась быстро. Он приготовился помочь Жене управиться с двумя подносами, но Женя, подавая талоны, сказала толстой румяной женщине в белом халате.

— Один поднос.

Та понимающе кивнула и быстро переставила тарелки, оттолкнув опустевший поднос назад к двум девушкам, тоже в белом, быстро накладывавшим еду и расставлявшим тарелки и стаканы на подносы. Принимая талон от Эркина, женщина окинула его зорким, всё замечающим взглядом.

— Новенький, что ли? — и, не дожидаясь его ответа, спросила Женю, осторожно поднимающую уставленный поднос. — Твой никак?

Женя счастливо кивнула.

— Ну, бог в помощь, — улыбнулась толстуха, подавая Эркину поднос.

Он поблагодарил кивком, и хотел поменяться подносами с Женей — ей же тяжело — но Женя уже шла к столу, за которым вертелась, гордо оглядываясь по сторонам, Алиса. Маша и Даша уже расставили свои тарелки. И Даша помогла Жене, взяв её поднос. Эркин быстро составил на стол своё и отобрал подносы у Даши.

— Вон туда, — показала ему Даша, — на тот стол.

Эркин отнёс и положил их подносы на маленький столик в углу, где уже громоздилась неровная небрежная стопка, секунду подумал и, быстро подровняв её, пошёл обратно. Сел на своё место. Он оказался на торце, между Женей и Дашей. Большая тарелка с макаронами и мелко нарезанным мясом, два больших толстых куска хлеба и стакан горячего чая, накрытого круглой булочкой. Живём! Он вдруг ощутил, что голоден. Ну да, считай, как утром кофе у Мартина попил, так и не ел больше.

Они уже ели, когда у их стола остановился с подносом в руках парень. Он сначала пошёл было к свободному стулу, но, увидев Эркина, замер на месте. Эркин сразу узнал его. Значит, всё-таки пустили. Как его называл офицер? Флинт? Да, так. Ну-ну, посмотрим. Маша и Даша насмешливо фыркнули над растерянностью парня. Тот густо покраснел и… решительно поставил поднос. Эркин продолжал есть, сохраняя невозмутимое выражение. От соседних столов тоже поглядывали на парня с насмешкой. Эркин, ещё стоя в очереди, заметил: если здесь кто и не любил цветных, то держал это при себе. Расслабляться, конечно, ещё рано, но… а вон ещё цветные, два негра, мулатка, ещё кое-где мелькают. Ничего, с этого… Флинта быстро спесь собьём. Пусть только трепыхнётся.

Женя заставила Алису доесть макароны и хлеб и только тогда разрешила ей взяться за чай.

— Эркин, тебе не будет голодно? Возьми у меня, мне много столько.

Эркин мотнул головой и изобразил, что доедает через силу. Женя недоверчиво улыбнулась, но не стала спорить. Эркин взял стакан и с наслаждением отхлебнул. Хороший чай. Не такой, как дома, конечно, но лучше, чем в тюрьме. И сладкий.

В столовой ровный неумолчный, но и не слишком громкий шум голосов. Русская речь с изредка вплетающимися английскими словами. По напряжённой позе и застывшему лицу Флинта Эркин догадался, что русского тот совсем не знает. Чего ж тогда уехать решил? Не иначе, как на хвосте у него висят. Ну, это его проблема.

Если бы не Флинт, Эркин бы помог с уборкой, но Маша мигнула ему, и он остался сидеть, пока она собирала и относила грязную посуду. Встали все разом и не спеша пошли к выходу, оделись. Эркин подошёл к прилавку и достал белый талон, молча протянул его продавщице. Она так же молча взяла у него талон и дала пачку сигарет. Эркин сунул её в карман куртки и достал бумажник. Он сразу решил взять печенья, но растерялся от незнакомых обёрток. Подошла Женя и мягко взяла его за локоть.

— Ты что? Эркин?

— Вот. Хочу купить, — он улыбнулся какой-то новой незнакомой ей улыбкой. — И не знаю, что.

— Эрик, — сразу вмешалась Алиса, — ты вот это возьми. Оно с изюмом.

— Алиса! — возмутилась Женя.

Но Эркин уже протягивал продавщице деньги. Она подала ему прозрачный пакетик и отсчитала сдачу. Алиса потянулась к пакетику, но, поглядев на лицо Жени, вздохнула и спрятала руки за спину. Эркин убрал деньги в бумажник и засунул его во внутренний карман куртки. Хрустнул конверт, он вспомнил о письме, но тут же снова забыл. Успеется. Джексонвилль остался позади, и всё, что там было, пусть тоже… Не хочет он сейчас ни думать, ни говорить о Джексонвилле. Пакетик с печеньем он отдал Жене.

Они шли к бараку, и Женя говорила, что завтра она возьмёт в камере хранения его мешок, сегодня уже опоздали, она как-то не сообразила сразу, они, как все, оставили себе самое необходимое, а остальное сдали на хранение, в комнатах и так тесно, и вообще, чтобы в соблазн не вводить, и он возьмёт себе, что нужно, скажем, три смены, а остальное сдаст обратно. Эркин кивал. Да, конечно, они так и сделают. Было так странно, что он идёт рядом с Женей при всех, и никого не надо бояться…

Снова пошёл дождь, и видимо от этого быстро стемнело. Он дошёл с ними до их комнаты. Женя сразу стала переодевать Алису, по лицу женщины, заглянувшей за каким-то пустяком в комнату, Эркин понял, что ему пора уходить, и встал с кровати Жени.

— Я… я пойду?

— Да. Алиса, я приду, чтобы была готова.

Женя вышла с ним на крыльцо.

— Ох, Эркин, неужели это правда? Что мы вместе, — она негромко рассмеялась. — Даже не верится.

Он стоял перед ней, комкая в руках шапку.

— Я… я не знаю, что сказать… Женя, я не верю… я проснусь сейчас…

Женя обняла его и, потянувшись вверх, поцеловала в щёку.

— Это не сон, Эркин.

И снова по этому скользящему, гладящему кожу поцелую он узнал Женю. У него дёрнулись, задрожали кубы. После всего, после… она поцеловала его?! Судорога сжала горло, и он только молча смотрел на неё. Женя погладила его по плечу.

— Ты устал, иди спать. Спокойной ночи, Эркин.

Эркин молча кивнул: говорить он всё ещё не мог. И повернуться, уйти, оставить её… тоже не мог. Женя поняла это и сама повернула его и даже в спину подтолкнула.

— Иди спать, Эркин. Завтра тоже будет день.

Ослушаться он не посмел. Но через два шага оглянулся. И увидел, как за Женей закрылась дверь барака. Скомканной шапкой он вытер лицо и пошёл к мужскому бараку. Странно: ничего не делал, а устал…

У крыльца стояли в кружок и курили мужчины, почти всех он уже видел, только имена не все помнит. Увидев его, они чуть-чуть разомкнули круг, и Эркин понял. Он встал рядом и достал сигареты. Здесь курили, не передавая по кругу, а каждый свою. Эркин вытащил одну себе и передал пачку соседу. Обойдя круг, она вернулась полупустой. Он сунул её в карман и жестом попросил прикурить. К нему протянулись сразу две руки с зажигалками, и Эркин ухитрился прикурить сразу от обеих.

— А скажи, как льёт.

— Да, теперь надолго.

— Осень.

— А снега не дождёшься, — тоскливый вздох.

— Прошлой зимой был, — вступил в разговор Эркин, стараясь говорить, как можно чище.

— Был, да не лежал, — возразил тосковавший о снеге.

Разговор о погоде, о всяких пустяках. Прошлое все отсекли и о нём говорить пока не хотели, а о будущем… только гадать. Докурив, разошлись.

Войдя в свою — уже свою! — комнату, Эркин застал Анатолия и Романа спящими, Кости не было, а вот ещё двое, днём он их не видел. Один — смуглый и черноволосый, на первый взгляд даже не примешь за белого — сидел на своей кровати и читал газету. А второй — стриженый наголо, со шрамом на подбородке — лежал и курил, глядя в потолок.

— А, новенький, — оторвался от газеты смуглый.

Эркин кивнул, снимая куртку.

— Я — Фёдор или Тедди, если хочешь.

— Эркин Мороз, — уже привычно представился Эркин.

— Мороз — это пойдёт, — кивнул Фёдор.

— Грег, — буркнул со шрамом.

Эркин невольно вздрогнул. Грегори?! Нет, совсем не похож. Вошёл с полотенцем на плече Костя, улыбнулся.

— О, все в сборе! Ну, кто куда, а я на боковую.

Эркин повесил куртку на гвоздь у двери рядом с пальто, плащом, двумя тёмно-синими куртками и армейской шинелью со следами от споротых нашивок и, сев на кровать, стал разбирать талоны.

— Ты их в тумбочку сложи, — посоветовал, раздеваясь, Костя, его кровать была рядом. — Все в ящиках держат, чего с собой таскать. У нас на этот счёт строго. Визу никому не охота терять.

— Спасибо, — Эркин вздохнул, справляясь с голосом. — Баня… как работает?

— А как всё. С восьми и до восьми, — Костя зевнул. — А умывальники в конце, в уборной.

— Ага, — Эркин разложил талоны в ящике тумбочки, взял полотенце и встал.

Уборная в дальнем торце барака. Народу немного, толкаться и ждать особо не пришлось. От казённого полотенца пахло как… как и в тюрьме. Не сказать, что уж очень неприятно. Заметив, что кое-кто тут же прямо под кранами стирает, Эркин быстро разулся, смотал портянки, натянул опять сапоги на босу ногу и занял освободившуюся раковину.

— Чего без мыла? — рыжеусый голубоглазый мужчина выкручивал над раковиной трусы. Веснушки у него так густо покрывали не только щёки и скулы, но даже плечи, что кожа казалась красноватой.

— Не купил ещё, — ответил Эркин, вспоминая, было ли мыло на прилавке в столовой.

— Завтра сходишь в баню, купишь. Держи, — рыжеусый протянул ему жёлтый обмылок.

— Спасибо, — улыбнулся Эркин, быстро намылил портянки и отдал мыло. Трусы снимать не стоит, завтра возьмёт бельё, сходит в душ, нет, надо привыкать и про себя по-русски, как все говорят, в баню, и уж тогда… — А сушить где?

— На батарею под окно повесь, к утру просохнет. Отожми только, как следовает, чтоб на пол не накапало.

Рыжеусый закончил стирку и ушёл, а его место заняли двое мальчишек, лет по пятнадцати, не больше. Они не столько мылись, сколько брызгались и топили друг друга в раковине. Эркин прополоскал и выкрутил портянки и отошёл, уступив место седому в заплатанной рубашке.

Вернувшись в комнату, Эркин повесил полотенце на спинку кровати у изголовья, но так, чтобы не касаться головой, а портянки на длинную ребристую трубу под окном. И в самом деле, труба горячая, к утру просохнет. Здесь уже висели чьи-то носки и выцветшая до голубоватой белизны майка. Одежду все складывали и вешали на спинку в изножье. Эркин быстро разделся и лёг. Фёдор по-прежнему читал, а Грег уже спал. Эркин завернулся в одеяло, натянув угол на лицо, чтобы уйти от света, как уже привык в тюрьме.

— Федька, — глухо сказал из-под одеяла Роман. — Гаси свет, понял, нет?

— За день не надрыхся? — спокойно ответил Фёдор, переворачивая страницу.

— Гаси, пока я не встал, — подал голос Анатолий.

— А пошли вы… — затейливо, но беззлобно выругался Фёдор, но всё-таки сложил газету и встал.

Эркин слышал, как он прошёл к двери и щёлкнул выключателем. Потом стукнула дверь, видно, в уборную пошёл. Эркин откинул одеяло с лица и лёг на спину. Какой был долгий день. И кончился. Женя… Женя рядом. Значит, что? Значит, не зря у него сердце молчало у могил, что у церкви, что на белом кладбище. Ладно, об этом нечего, отрезано. Теперь… теперь всё заново. Это уже не Алабама, здесь другие порядки… Флинт этот если сунется, отметелю… аккуратненько, чтоб не придрались. Андрей говорил: "Технически". Ох, Андрей, Андрей, прости меня, брат. Я себе никогда не прощу. Женя простила, а я… Женя… похудела как, глаза на пол-лица, ничего, если выход свободный и город недалеко, схожу, подзаработаю и прикуплю к пайку. И ей, и Алисе. Паёк хороший, но всё — паёк. Завтра… завтра он возьмёт себе двое трусов, ещё две пары портянок, две рубашки, мыло и мочалку купит. Женя сказала, что она все вещи взяла, только постели оставила. И тряпки, совсем уж ненужные. Ну, и посуду, утварь всякую кухонную, мебель… похоже, что так. Но кто же это так квартиру разворотил, все перины, подушки, даже одеяла вспорол, пух с ватой выпустил?

Вернулся Фёдор. Не зажигая света, прошёл к своей кровати, разделся и лёг. Когда он затих, Эркин открыл глаза. Да, на дворе горят то ли фонари, то ли… как их, да, прожекторы, и через незанавешенное окно достаточно светло. Он закинул руки за голову и сразу ощутил помеху. А, это же часы, что Мартин ему подарил. На память. Он поднёс руку к глазам. Стрелки и цифры светились молочно-белым цветом. Маленькая между десятью и одиннадцатью, большая — на семёрке. Это сколько? Неважно. Завтра покажет их Жене и попросит, чтобы научила разбираться. И самая длинная тонкая стрелка быстрыми мелкими рывками движется. А, это ему ещё Джонатан показывал. Полный оборот — минута. Ладно. Снять их, что ли, на тумбочку положить? Нет, не стоит. Не видел ни у кого, пусть на руке будут. Привыкнет. В наручниках же спал, и ничего.

Сонное дыхание, похрапывание… надо спать. Дорога, жёлто-бурые поля, Алиса в красном пальтишке тянет его за руку, русский офицер смотрит его удостоверение, Женя… Женя… Он беззвучно шевельнул губами, уже засыпая, наконец засыпая. Всё, кончено, отрезано, оторвано. Он ушёл, слышите вы, рожи, морды, хари? Никому, никогда, ни разу не показал, не намекнул, не дал прорваться, но он знал, что уйдёт, сбежит. Рабу бежать некуда, никто не поможет, не укроет, так говорили, да? Рождённому рабом и умереть рабом, так? Врёте, всё вы врали. Он ушёл!

Эркин улыбнулся, не открывая глаз. Он спит. Завтра с утра, ну, там будет видно, что с утра. Будет жизнь совсем другая. Он не знает, будет ли лучше, да никогда и не думал так, не такой уж он дурак, чтоб не понимать: только хорошо не бывает, всяко будет, но по-другому — это главное, это… А остальное? Он справится со всем, всё выдержит. Он ушёл. И неважно, сколько ему ещё идти, и куда, он ушёл, ушёл, ушёл…

Эркин спал и улыбался во сне, и ни храп, ни сонное бормотание соседей не разбудили его. А может, это дождь так усыпил, в дождь всегда хорошо спится. И спешить некуда. Ни к бычкам, ни за водой и дровами не нужно. Спи, сколько хочешь. И снов своих он не запомнил, а может, ему ничего и не снилось.

ТЕТРАДЬ ПЯТЬДЕСЯТ ВТОРАЯ

Тим уложил и закутал Дима, загородил лампу, чтобы свет не мешал малышу, и раскрыл книгу. Столько лет прошло, как учился, а экзамен — дело серьёзное. Хорошо, что нашёлся учебник на английском. И вообще… всё так хорошо устраивается, что даже страшно. В самых смелых мечтах он и не думал о Русской Территории. А ведь там-то уж точно до него никто не дотянется. И всего неделя ему. На всё про всё. Конечно, с ежедневными походами в их сарай и с вознёй по хозяйству ему к экзамену не подготовиться. И за Дима спокойнее. Здесь и крыс нет, и пол не земляной, а то весной Дим как начал кашлять, так всё лето почти, а застудит лёгкие… много ли такому малышу надо. А здесь… пол деревянный, кровати… даже бельё им дали. И одеяла. Две кровати вплотную, тумбочка и… всё, больше ничего в этот закуток не влезло. Он сегодня полдня вытаскивал отсюда всякий хлам, мыл, чинил проводку. Завтра, да, уже завтра, он сходит в сарай, домом-то его не назовёшь, заберёт остатки вещей и предупредит хозяина, что съезжает.

Тим поймал себя на том, что только водит глазами по строчкам, и сердито тряхнул головой. С этим со всем решено и думать нечего. За жильё и питание за неделю он заплатил. Деньги ему этот… вернул. Все. И большая сумма оказалась. Нет, надо заняться делом. Так он полночи просидит и ничего не выучит. Но помимо воли его мысли снова и снова возвращались к сегодняшнему…

…— Как дальше думаешь жить, Тим?

— Я… я не понял вас, сэр. Я работаю, у меня сын, что ещё? — он улыбнулся ненавидимой им заискивающей рабской улыбкой.

Неужели его хотят уволить? За что?!

— А уйдём, что тогда?

Он невольно понурился.

— Буду искать работу, сэр.

— А с жильём? Где ты сейчас живёшь?

— В сарае, сэр, — вырвалась правда. И тут же заторопился, прикрывая её. — Я печку купил, сэр, железную, так что тепло.

— Ну да, ну да, — Старый Серж насмешливо кивает. — То-то ты сына с собой таскаешь. Боишься одного оставлять, разве не так, — и сам отвечает за него. — Так. Во всё тряпьё на ночь заворачиваешь, куртку свою сверху, а сам рядом зубами стучишь, — и в ответ на его изумлённый взгляд — неужели за ним следили?! — насмешливо машет рукой. — Знаю, сам через это прошёл. Ладно, это всё мелочи, перебиться можно. А о будущем ты думал? И своём, и Дима. В какую школу он пойдёт? Ну?!

— Я уже думал об этом, сэр, — вздыхает он.

— И чего надумал?

— Ничего, сэр, — разводит он руками. — Был бы я посветлее…

— А он потемнее, — заканчивает за него Старый Серж. — Если бы да кабы… Не знаешь этой присказки? Ничего, узнаешь. Дим у тебя русский, это ты знаешь?

Он мрачно кивает. Ещё зимой догадался.

— Жить вам здесь спокойно не дадут. Дима ведь в Цветном не примут. Верно? Верно. Это раз. Тебе как белому жить не дадут. Тоже верно. И это два, — Старый Серж загибает пальцы. — А встретишь кого из своих хозяев, что тогда будет? Это три. Ну, чего молчишь?

— А что я должен говорить, сэр? — он чувствует, что начинает злиться. — Я уже думал об этом. И что из того? Я — негр и никогда не побелею. Дима я не отдам. Никому. Надо будет, если прижмут…

— Стрелять будешь, ясно, — снова перебивает его Старый Серж. — И сядешь в тюрьму, если тебя в перестрелке не шлёпнут. А Дим в приют пойдёт. Это всё тоже ясно и верно. Ладно. А уехать не думал?

— Куда, сэр? Где я смогу жить, как хочу? Скажите, сэр, я поеду. В Луизиане, Аризоне, где? Везде одинаково, сэр.

— А на Русской Территории. В России? Не думал об этом, — щурится Старый Серж.

— Кто же меня туда пустит? — удивляется он.

— Это не проблема, не бери в голову. Речь о тебе идёт. Поедешь в чужую страну? Всё другое будет. Язык, обычаи…

И он срывается.

— Я к чёрту под хвост поеду лишь бы… лишь бы в покое оставили. И меня, и Дима.

— Понятно, — кивает Старый Серж. — Ну, смотри, Тим, не передумаешь? Назад не повернёшь?

Он устало усмехается.

— Назад — это в рабы? К хозяину под плеть?…

…Тим разгладил смятую кем-то до него страницу. Учебник старый, захватанный. И рисовали в нём, и чертили, и подчёркивали… А он, оказывается, многое, да почти всё помнит. Автомобиль, устройство, эксплуатацию, ремонт — это всё он сдаст. И покажет, и расскажет. Рассказывает он, конечно, хуже, чем делает, но… справится. А вот правила, знаки… если у русских они другие, то будет тяжело.

Вздохнул и заворочался, сталкивая с себя одеяло и кожаную куртку, Дим. Тим быстро повернулся к нему.

— Ты что?

— Пап, жа-арко.

Тим осторожно губами тронул лоб мальчика. Нет, всё обычно. Может… А ведь и впрямь здесь теплее, чем в их сарае. Он взял свою куртку и повесил её на гвоздь у двери, над пальтишком Дима.

— Так лучше?

— Ага, — вздохнул Дим, зарываясь в подушку, и вдруг рывком сел, протирая кулачками глаза. — Пап, ты где?

— Здесь я, — Тим сел на кровать и Дим сразу полез к нему на колени. — Ты чего? Ночь сейчас, спи.

— Да-а, а ты чего не ложишься?

— И я сейчас лягу.

Но Дим уже устроился у него на коленях, положил голову ему на плечо и опять заснул. Тим осторожно переложил его в кровать, укрыл. Всё, надо тоже ложиться. А то как он завтра полусонным работать будет? Тим закрыл учебник, разделся, складывая одежду на спинку кровати, и лёг. Да, на простынях, под одеялом… давно не спал. Дим не жмётся к нему, раскидывается во сне. И он сам чувствует, насколько теплее. Хорошие одеяла дали, совсем не вытертые. И не дали, а продали. Это теперь его. И простыни. Четыре штуки и четыре наволочки. Уезжать будет, то матрацы и подушки сдаст, а бельё и одеяла заберёт. И в дороге, и на новом месте будет легче. Из одежды Диму… ботинки тёплые, все говорят, что в России холодно… хотя тут загадывать нельзя. Вот сдерут с него неустойку за сарай, что съезжает, не предупредив за две недели, хотя… опять же, он не помесячно, а понедельно платил, так что можно и поспорить. А печку… печку он загонит, топчан их, конечно, столо-шкаф из ящика — это ни один дурак не купит, ну, и чёрт с ними, но печку он неплохую смастерил, на лопуха очень прилично пойдёт. Тряпьё, чем топчан застелен… туда же, к чёрту. Посуда… Кружки из консервных банок, пара мисок, армейский плоский котелок… Котелок удобный, миски и ложки тоже с собой. Кружки? Бросить их, что ли, купить нормальные? Диму на зиму всё нужно, он растёт. Пальто это когда летом покупал, Диму чуть не до ботинок было, а сейчас только колени закрывает, хорошо, ума хватило рукава не обрезать, скоро отворотов уже не будет. И самому бы пару рубашек, тёплых. Его рабская совсем заносилась, хорошо, куртке сносу нет и ботинки окованные, не продерутся… Ладно. Надо спать.

Тим повернулся набок лицом к Диму. Теперь если малыш проснётся, то он легко дотянется до него. Давно не спал раздетым, да, с той ночи в пустой квартире. Как же хорошо… Они уедут. И никогда, никогда он не увидит бледно-голубых холодных глаз, рассматривающих человека как… как насекомого. И не услышит этого голоса, этих слов… А по-русски не страшно. Си-ту-а-ци-я. Нет, дёргает, конечно, но не так, совсем не так. Конечно, ещё и язык надо учить, русский, говорят, трудный, но ему и не такому приходилось учиться. И так хорошо выучился, что и хочешь забыть, а всё помнишь. Но это всё побоку. А когда уедут, то и вовсе из головы можно будет выкинуть. Будто этого никогда и не было, не было, не было…

Аристов захлопнул журнал и устало протёр глаза. Всё. На сегодня, можно считать, всё. Сейчас добраться до своей комнаты и спать. Если только его опять не перехватят. Как в тот сумасшедший день, когда Золотарёв привёз этого парня, индейца. Он тогда дождался Родионова и — была не была, хотя с детства презирал ябед — пошёл к генералу. Кольке надо дать укорот, это раз, танк без тормозов надо останавливать, пока он по телам не пошёл, это два. И нестерпимо жалко этого парня, уже три. Выговорившись, предъявив направление, выплеснув всё, пошёл к себе…

…Общежитие уже спало, даже парни угомонились. Во всяком случае, в их крыле было тихо. Он прошёл к своей двери, достал ключ, открыл и… мягким толчком в спину ему помогли войти. Он ни удивиться, ни сообразить что-либо не успел. Да и слишком устал. Включил свет, обернулся и увидел. Майора медицинской службы, штатного психолога широкого профиля Ивана Дормидонтовича Жарикова, скрестившего на груди руки и прочно закупорившего своей атлетической фигурой дверной проём.

— Сколько верёвочке не виться, а кончика не миновать, — глубокомысленно провозгласил Иван, насладившись его видом.

— Вань, устал я, чтоб в твои игры играть, — устало сказал он.

— Какие игры?! — очень искренне возмутился Иван. — Я тебя ждал не для игр, а для дела.

— Вань, — попросил он, — давай завтра.

— Ладно, — неожиданно покладисто согласился Иван. — Сейчас я тебе быстренько морду набью, а все объяснения завтра.

Он оторопело уставился на Ивана, держа китель в руках.

— Это ещё за что?!

— А за нарушение корпоративной этики.

— Ванька, если ты с перепоя, так пойди и опохмелись, а мне не до твоих закидонов.

— Закидоны у тебя. А у меня законное возмущение. И пьёте вы, хирурги, у вас спирту хоть залейся, а нам сто грамм на квартал выдают. Так что нечего баллоны катить.

Отвязаться от Ивана сложно, а зачастую и невозможно.

— И чем ты так возмущаешься?

— Мы как условились? Даже в инструкции внесли. Бывшие рабы, независимо от причины обращения, осматриваются в присутствии и при участии… кого? Пси-хо-ло-га! А ты?!

— Вань, ну, не до того было, тут такое творилось… Завтра я тебе всё расскажу.

— Нет, милый, расскажешь ты мне сейчас. И не что ты выберешь, а что мне нужно.

— Вань, завтра.

— Нет, сейчас. Пока свежие впечатления.

— Иди ты со своими впечатлениями! — взорвался он наконец. — Тут боль живая.

— У тебя? — Иван сел к столу, всем своим видом показывая, что расположился всерьёз и надолго. — С каких это пор хирурги боли боятся? Ладно, Юрка, не дуйся. Ставь чайник, садись и рассказывай.

И вытащил Ванька из него всё. Он сам не ждал, что столько увидел и запомнил. Ушёл от него Ванька намного за полночь, опустошив чайник и заявив на прощание:

— Ладно. Объяснение, но не оправдание. Я тебе ещё отомщу. И месть моя будет страшной.

— Иди, Ваня, готовь свою месть у себя. Я спать буду.

— Запомни. Я отомщу.

— Запомню, только спать дай…

…Аристов усмехнулся, потёр лицо ладонями и встал. Собрал и заложил картотеку в шкаф. Однако как всё сошлось на этом парне, Морозе…

Он не додумал, потому что в дверь осторожно постучали. Аристов невольно поморщился.

— Да!

В приоткрытую дверь заглянул Крис, и Аристов, скрыв вздох, кивнул. Отказать парням в разговоре нельзя. И кто там? Крис, Андрей, Эд, Майкл, Люк.

— Доктор Юра, — заговорил по-английски, задавая тон, Крис, — извините нас, что мы так поздно, но нам очень нужно поговорить с вами.

— Очень нужно, доктор Юра, — просяще улыбнулся Андрей.

— Садитесь, — кивнул Аристов.

Как обычно, парни ловко и быстро расставили перед столом стулья и сели полукругом.

— Доктор Юра, — начал опять Крис, — вот мы подумали и решили вас просить.

— О чём? — удивился Аристов.

Парни быстро переглянулись.

— Доктор Юра, вот как побывал здесь тот парень, индеец, так мы уже два дня спорим, — заговорил Люк.

— Мы ведь как думали, — подхватил Эд, — год протянем и в Овраг. Ну, без мучений, мучиться вы нам не дадите, заснём, скажем, и во сне…

— Ты соображаешь, что несёшь? — не выдержал Аристов.

— Доктор Юра, ну, всё равно помирать.

— Это мы раньше так думали, — заторопился Андрей. — А теперь…

— А теперь получается, что мы жить будем, — снова перехватил Крис. — Мы ведь дальше Рождества не заглядывали, а теперь…

— Теперь дело другое, — понимающе кивнул Аристов.

— Да. Доктор Юра, вы ведь уедете. Не к этому Рождеству, позже, но уедете, — Крис дождался кивка Аристова. — А мы? Мы куда? Вы… вы дали нам жизнь. И когда мы горели, и потом… дали нам жильё, еду, работу… Спасибо вам, больше, чем спасибо, — остальные кивками согласились с ним, — а потом что?

— И что вы решили? — спросил Аристов.

— Мы, — Крис обвёл рукой сидящих, — и ещё… остальные хотим уехать. С вами. В Россию. Это возможно, доктор Юра?

— Я не думал об этом, — честно ответил Аристов. — И… все так решили?

— Нет, не все, — ответил Эд.

— Кто боится.

— Кто здесь стал завязываться.

— Но мы хотим уехать.

— Почему? — Аристов тут же пожалел о своём вопросе.

Парни сразу стали разглядывать стены, пол и потолок кабинета, у Криса и Люка заметно потемнели от прилившей крови щёки, у Андрея даже слёзы на глаза выступили.

— Скажу за себя, — наконец справился со смущением Крис. — Доктор Юра, мы… мы нужны? Нет, работа наша в госпитале нужна? Или вы это просто придумали, чтобы… нам деньги платить. Есть от нас польза?

— Есть, — твёрдо ответил Аристов.

— Раз так… Россия меня спасла, русские. Значит, и я должен… Нет, не спасать, этого я не могу, хотя бы помочь.

— Я тоже… поэтому, — тихо сказал Андрей.

— На нас долг, — кивнул Эд.

Этого Аристов никак не ждал и растерялся. А они смотрели на него серьёзно и требовательно.

— Это возможно? — повторил Крис.

— Да, — наконец кивнул Аристов и твёрдо повторил: — Да.

Парни снова переглянулись.

— Извините, что мы так поздно, — решительно встал Крис. — Спасибо. Всё, что для этого нужно, вы нам потом скажете, так, доктор Юра?

— Спокойной ночи, — старательно выговорил по-русски Андрей.

И остальные попрощались по-русски, бесшумно расставляя стулья и выходя.

— Крис, — окликнул Аристов.

Крис остановился на мгновение в дверях, оглянулся.

— Спокойной ночи, Юрий Анатольевич, — блеснула мгновенная улыбка. — Всё будет в порядке.

И Аристов кивнул. Значит, об этом можно не думать. Не думать?

Их привезли сегодня днём. В тюремном "воронке". Чак и Гэб. Рабы-телохранители. Генерал Родионов предупредил и объяснил ситуацию, как говорится, дал вводную. Поэтому и отправили их сразу в отсек, где раньше лежали парни, и разместили в соседних палатах. Да, и похоже и не похоже на горячку у спальников. У Чака парализованы руки, и в то же время вся симптоматика второй стадии. А с Гэбом… Ну, там Ивану работать и работать. Да и с Чаком тоже. Крис обещает, что всё будет в порядке, ох, кажется, у парней своё представление о порядке. Сочувствия к этой паре парни явно не испытывают. И похоже, вполне взаимно. Иван несколько часов провёл с ними, ходил из одной палаты в другую. Объяснял, уговаривал, расспрашивал, налаживал контакт. На ночное дежурство встали Крис и Эд. Ну, ладно, если что… Иван тоже собирался там ночью присмотреть. Не было же ещё такого…

Аристов наконец закрыл кабинет и отправился спать, заставив себя не зайти в тот корпус. Всё-таки психолог там нужнее хирурга.

Выйдя во двор, парни разделились. Крис и Эд пошли на дежурство, а остальные в жилой корпус.

Несмотря на ощутимо пробиравший холод Крис и Эд шли медленно.

— Думаешь, получится? — наконец спросил Эд.

— А отчего ж нет? — пожал плечами Крис. — Доктор Юра раз обещал, то сделает.

— Во-первых, ничего он не обещал, — возразил Эд. — А во-вторых, и над ним начальства хватает. Скажут, что не нужны спальники, и всё. Дескать, своих таких хватает.

— Мы ж перегорели, — усмехнулся Крис.

— Это ты свои висюльки показывать будешь, что они у тебя просто так без дела болтаются? — хмыкнул Эд. — И санитаров там и без нас навалом. Это доктор Юра нас утешает, что мы нужны, а на деле…

— Любишь ты себя пугать. Ещё не замахнулись, а ты уже синяки пересчитываешь. Здесь я не останусь. С госпиталем не возьмут, сам буду пробиваться.

В темноте блеснула улыбка Эда.

— Сказать тебе, почему ты в Россию намылился?

— Заткнись.

Крис сказал это спокойно, даже лениво, но Эд почувствовал, что оказался на грани, за которой уже не драка, а убийство, и смолчал.

У самых дверей от стены отделилась тёмная тень.

— Я уж заждался вас.

— Джо? — удивился Эд. — Ты чего не дрыхнешь?

— Я — Джим. Вас жду.

Джо и Джим всегда ходили вместе. Одногодки, оба негры, круглолицые, с одинаковыми причёсками, оба джи. Их многие принимали за близнецов. И даже звали одним именем: Джо-Джим.

— Чего тебе? — спросил Крис.

— Вас предупредить. Вы с этими двумя поосторожнее. Они — палачи. Оба. И горят, когда не убивают.

— По-нят-но, — протянул Эд.

— Спиной к ним не поворачивайтесь, — продолжал Джим. — И если что, вырубайте сразу насмерть. Они хуже цепняков.

— Слыхал я о таких, — задумчиво сказал Крис. — Ладно, спасибо, что предупредил.

Джим кивнул и исчез, растворился во тьме. Крис и Эд переглянулись и молча вошли в корпус, быстро прошли в отсек, где когда-то сами лежали. Сейчас все палаты пустовали. После Дня Империи больше спальников не привозили. Из той четвёрки остался в госпитале только Новенький, а те трое, встав из "чёрного тумана", ушли. И вот теперь эти двое.

В дежурке — в их отсеке была своя, отдельная — за столом дремал над журналом Жариков. Крис и Эд молча, бесшумно двигаясь, надели глухие халаты санитаров. Затягивая пояс, Крис подвигал плечами, проверяя свободу движений.

— Кулаками махать не придётся, — вдруг сказал Жариков. — Они спят.

Крис и Эд переглянулись. Способность доктора Ивана всё видеть с закрытыми глазами и понимать так, будто… будто сам был одним из них, уже не удивляла. Но всё-таки…

— Иван… Дор-ми-тон-то-вич, — почти не спотыкаясь, выговорил Крис, за что Эд поглядел на него с явным уважением, — вы им дали снотворного?

— Дал, — с удовольствием кивнул Жариков. — Молодец, Крис, хорошо получается, — продолжил он по-русски и тут же перешёл на английский. — Эд, ты всё понял?

— Я понимаю лучше, чем говорю, — медленно, но без ошибок, ответил по-русски Эд.

И дальше они говорили то по-английски, то по-русски. Ведь главное — это понимать друг друга.

— Они… не сопротивлялись?

— Нет. У Чака нет на это сил. А Гэб, — Жариков невесело улыбнулся, — не хочет сопротивляться.

Эд понимающе кивнул.

— Он боится гореть, так?

— Так, — ответил за доктора Крис. — У Чака уже "чёрный туман", — и тут же поправился: — депрессия?

— На грани, — ответил Жариков. — И боль, и паралич.

Эд с сомнением покачал головой.

— У нас ни у одного так не было.

— Это похоже, но не то же самое, — Жариков отложил журнал. — Парни, если я сейчас вас кое о чём спрошу…

— Я отвечу, — сразу сказал Крис.

— И я, — кивнул Эд. — Что вы хотите узнать, доктор?

— Про горячку, да? — догадался Крис.

— Верно. Боль локализована или разлита?

— Начинается с очага, — задумчиво ответил Крис. — А когда выгибать начнёт, то уже ничего не соображаешь.

— Да, — согласился Эд. — Засвербит, задёргает…

Поочерёдно, помогая найти нужные слова, поправляя друг друга, они восстановили почти полную картину болевого периода. И получалось, что и боль, и жжение сконцентрированы в гениталиях, в мошонке, член мало болит, нет, так же, но не сразу, после начинается, а в начале, когда только дёргает, работой всё можно снять, но если пропустил этот момент, то всё, терпи уж до конца.

— А у них, значит, руки, так, доктор?

— Да, — кивнул Жариков. — У Чака руки. Надо бы расспросить, как шёл процесс, но он не может, или не хочет отвечать.

— Странно, что руки, — задумчиво сказал Крис.

— А что странного? — возразил Эд. — Чем работаешь, то и горит.

— Оно так, — кивнул Крис. — Но нас-то кололи туда. Вспомни, так же болит.

— Похоже, — поправил его Эд.

— Я ничего не знаю об этом, — сказал Жариков. — Если можете, расскажите.

Они переглянулись. У Криса потемнело лицо.

— Это… это когда нам уже так по тринадцать там, или четырнадцать… Привязывали и кололи… — Эд говорил тяжело, с паузами, будто и английские слова забыл.

— Инъекции, — глухо сказал Крис. — Потом болит долго и…

— И мы уже такими остаёмся. Это очень больно, — у Эда сорвался голос, и он отвернулся.

— Если тяжело говорить, то не надо, — решительно сказал Жариков.

— Тяжело, — кивнул Крис. — Но я о другом. Их-то, ну, палачей, не кололи. Руки-то обычные.

— Д-да, — согласился Эд. — Правильно. Нечему там гореть.

— Интересно, — как бы про себя сказал Жариков. — Чистая психиатрия… Или всё-таки невралгия… — и уже в полный голос. — Ладно. Пойдём, посмотрим, как они.

Синие ночные лампы в коридоре. Особая больничная тишина. Тёмные двери палат. И только две светятся таким же синеватым светом.

Через дверные фрамуги Жариков заглянул в палаты. Гэб лежал неподвижно, закрыв глаза, но что-то подсказывало, что не спит. Чак спал, всхлипывая и постанывая во сне. Жариков повернулся к молча стоящим сзади Крису и Эду и услышал тихий, но очень чёткий шёпот:

— Один не спит.

— Дыхание не то.

Жариков кивнул и тихо спросил по-русски:

— Кто поговорит с ним?

— Я, — сказал Крис.

И решительно открыл дверь в палату.

Гэб слышал шум и разговор в коридоре, хотя последние фразы разобрать не удалось, на другом языке, похоже. Русские? Сейчас зайдут, найдут таблетку, которую он, схитрив, не проглотил, а зажал в кулаке и потом запрятал под матрас, и начнётся… Ну и хорошо: кончится это нелепое противное враньё про свободу, что нет рабов и всё остальное. Вон здесь какая орава черномазых. И все спальники. Зачем русским столько? Палас, что ли, здесь? Или больных ублажают? Спальника в усладу ему не давали. Ни разу. Спальницы… да, было как-то. А вот обычных рабынь хватало. На случку для приплода. Всё прибыль хозяину. Будь они все прокляты. Все. Все до единого. И прав был Чак, когда кричал, что беляк хорош только мёртвым.

— Ты чего не спишь?

Гэб открыл глаза. Белый глухой халат, белая круглая шапочка. А лицо тёмное, и волосы из-под шапочки чёрные, волной. Метис? Метис. И… спальник, точно.

— Болит что?

Гэб медленно разжал губы.

— Проваливай, погань рабская.

Крис улыбнулся, одним мягким и быстрым движением вынул таблетку из-под матраца и показал ему.

— Ну и дурак.

Гэб приподнялся на локте, одеяло свалилось, открывая мускулистую грудь и плоский живот.

— Беги, доноси, ты… — он длинно замысловато выругался. — Я ж тебя… спальника поганого…

— Не пугай, — Крис опять улыбнулся. — Ты же палач, без приказа ни хрена не можешь. Хочешь боль терпеть — твоё дело. Во сне боли не чувствуешь.

Гэб откинулся на подушку, поправил одеяло.

— Ты… ты откуда взял, что я… палач?

— Узнали тебя, — просто ответил Крис. — И тебя, и второго.

— Врёшь, я никогда… — и осёкся.

— Вспомнил, значит, — кивнул Крис и повернулся к двери. — Пить захочешь, вода в стакане на тумбочке. А вставать тебе нельзя. Лежи и спи, — теперь он говорил через плечо.

— Ещё я тебя, поганца, буду слушаться!

— Будешь, — Крис на мгновение обернулся. — Тебе же всё равно, кто приказывает.

— Ах, ты…!!! — Гэб захлебнулся руганью.

— Ну? — Крис спокойно подождал, пока он закончит. — И это всё,что ты умеешь? Небогато. Послушай тогда.

Крис говорил спокойно, даже участливо. И, закончив длинную, лихо закрученную фразу, сказал уже серьёзно:

— Там, рядом со стаканом, кнопка. Если понадобится что или заболит, нажми. Это вызов. Приду я или доктор. А теперь спи, — и вышел из палаты.

Эд и доктор ждали его. Молча вернулись в дежурку, и уже там Жариков спросил:

— Разве телохранитель и палач — одно и то же?

— У этих — да, — твёрдо ответил Крис. — Я сам, правда, их в работе не видел, повезло, но рассказывали, как в распределитель привозили таких и они слишком буйных, ну и… на кого укажут, вырубали. И вообще…

— Я тоже слышал, — кивнул Эд. — Говорят, им всё равно кого и как… На кого им хозяин укажет, и всё. И ещё говорили, им нас, ну, спальников, иногда давали.

— В утеху, — подхватил Крис, — вместо женщин. И не джи, а нас, элов. Джи-то умеют, а мы… Ну, и насмерть.

— Говорили, — Эд вздохнул. — Да, много чего говорили. Может, и врали…

— Может, — пожал плечами Крис. — Про нас тоже много врали. Только… правду врали.

— Ты это уже того… заговариваешься, — хмыкнул Эд. — Врали правду? Разве так бывает, доктор Иван?

— Интересно, — неопределённо сказал Жариков.

— Я докажу, — стал горячиться Крис. — Ну вот… Что мы без траханья жить не можем. Это как? Правда или брехня? Ну? Не сейчас, а тогда. Молчишь?

— Ты чего?! Нам это и тогда было по фигу!

— И загореться не боялся? — ехидно спросил Крис. — Чуть задёргает, не кидался к надзирателям, чтоб работу дали, а?

— Ну, было, — неохотно согласился Эд. — Так…

— Значит, правда. Что не можем — это правда, а что нам в охотку — это брехня. Так? — и сам ответил: — Так. И остальное так же. Что нам всё равно с кем. Хоть с уродкой, хоть со старухой, хоть с малолеткой, хоть… ладно. Правда или брехня, ну?

— Твоя взяла, — уныло кивнул Эд.

— И ещё… А, ладно, — не стал добивать его Крис. — Чаю, что ли, поставить?

— Чаю бы неплохо, — одобрил Жариков.

Крис встал и занялся чайником. Налил воды, включил в сеть. Достал заварной чайничек, пачку с чаем, коробку сахара, пакетик с печеньем. Эд, сидя неподвижно, глядел перед собой остановившимся глазами. Жариков рассеянно перелистывал журнал, обдумывая услышанное.

Когда чайник закипел, Крис взялся было за заварной, но тут же повернулся к Жарикову.

— Может, вы сами хотите?

Жариков кивнул и, отложив журнал, встал. Крис уступил ему место у чайного стола и сел рядом с Эдом. Жариков ничего не слышал, только заметил, как еле-еле шевельнулись губы Криса. Эд несогласно дёрнул плечом, но тряхнул головой и вымученно улыбнулся.

И они уже пили чай, когда Эд вдруг сказал:

— Если всё, что о них врали, правда, то… — и оборвал сам себя.

— То страшная это штука, — закончил за него Крис и решительно обратился к Жарикову. — Доктор Иван, вы один к ним не заходите. Опасно. И остальных предупредите.

— Спасибо, — улыбнулся Жариков. — Только опасные пациенты у нас уже были. Кричали, на стены кидались, женщин требовали, себя предлагали. Сёстры не то что в палаты, в отсек заходить боялись.

Эд смущённо зазвенел ложечкой в стакане, Крис заметно покраснел. Жариков прихлёбывал чай, оглядывая их весёлыми, но без насмешки глазами.

— Ну, всё так, — наконец сказал Крис. — И ругались, и с кулаками лезли. Что было, то было, но… Но кулаки-то у нас не всерьёз, а так… на пулю нарывались и всё. Да и не умеем мы этого. А они умеют. И хорошо умеют.

— И убивать вам не приходилось?

— Так не по приказу же! — вырвалось у Криса.

— И мы сразу, чтобы без мучений, — стал объяснять Эд. — А они и убивали, и пытали. Они — палачи.

Жариков задумчиво кивнул.

— Спасибо. И ещё, парни. Они — больные. Ни сил, ни желания убивать у них нет.

Крис несогласно опустил глаза. Жариков ободряюще улыбнулся ему.

— Ну, с чем не согласен? Давай.

— У них нет приказа, — тихо сказал Крис. — А желание всегда при них. Прикажут — и силы появятся.

— Как у вас? — ехидно спросил Жариков. — Желание всегда, а без приказа и смотреть не станете.

— Нет, — сразу сказали они в один голос.

И Эд продолжил:

— Нет же, доктор Иван, наоборот. У нас как раз желания не было, но по приказу мы всё делали.

— Почему же у них должно быть наоборот? Они — такие же рабы, какими и вы были.

— Д-да, — вынужденно согласился Крис и улыбнулся. — Поймали.

— Я вас не ловил, — твёрдо сказал Жариков. — Мы рассуждали. Они — больные люди, и наша задача помочь им.

— Это-то понятно, — кивнул Эд.

— Нам это доктор Юра на Хэллоуин здорово объяснил, — улыбнулся Крис. — Я думал, он прибьёт Андрея. Ну, когда тот одну сволочь узнал и перевязывать отказался.

— Я помню, — тоже улыбнулся Эд.

— Да, Иван Дор-ми-дон-то-вич, — снова постарался Крис, — а что такое клятва Гип… Гиппо…

— Гиппократа, — помог ему Жариков. — Эту клятву даёт врач.

— Каждый? — заинтересованно спросил Эд.

— Да, каждый. Гиппократ — это такой великий врач жил в древности.

И Жариков стал рассказывать, стараясь не забывать, что ни о Греции, ни о… да ни о чём они не знают. Выслушав его рассказ, они переглянулись.

— Здорово, конечно, — сказал Крис и явно оборвал себя, не договорил того, что вертелось у него на языке.

Эд понимающе кивнул и пустился в длинные рассуждения о преимуществах чая перед кофе. Жариков не настаивал на прежней теме. Рано или поздно, но разговор этот опять завяжется и, насколько он понимает, пойдёт о врачах. Врачи госпитальные и питомничные. Врачебная профессиональная этика. Здесь есть о чём поговорить.

Они допили чай, Крис вскипятил чайник, чтобы, когда захочется, можно было просто подогреть, и снова пошли в обход.

На этот раз в обеих палатах спали. Чак даже затих и расслабился: видимо, боль отпустила. Как уложили его на спину, укрыв по грудь и руки поверх одеяла, так и лежит. А Гэб завернулся в одеяло с головой и лицо спрятал, только чуть макушка торчит. Эд насмешливо улыбнулся и на вопросительный взгляд Жарикова ответил уже знакомым тому почти беззвучным шёпотом.

— Это он от нас прячется.

Жариков не понял, но кивнул. Парни это заметили и, когда вернулись в дежурку, стали объяснять:

— Это когда хочешь один остаться.

— Да, лицом к стене ложились.

— Или лицом на пол.

— Руками ещё закрывались…

— Вот теперь понял, — вырвалось у Жарикова. — Это… в камерах?

— Да. Но так только работяги спали.

— А вы?

Они негромко фыркнули коротким смехом.

— Нас ещё в питомнике закрываться отучили.

— Да, лечь на спину, руки за голову, ноги раздвинуть.

— Ну, руки вдоль тела ещё можно, или под себя, под поясницу подсунуть.

— И всё.

— И никак по-другому.

— Но почему? — вырвалось у Жарикова.

Они пожали плечами.

— Не знаем, — сказал Эд.

— Нам же не объясняли ничего, — у Криса зло дёрнулся угол рта. — Просто если по-другому лёг, били. Вот и всё. Вы же… вы же видели нас, ну, как мы спим. И сейчас…

Жариков кивнул.

— Я как ложусь, — задумчиво сказал Эд, — пока одеяло не сдвину, не лягу, как положено, то заснуть не могу. А ты?

— Простыню я свободно терплю, а одеяло… на ногах только.

— А Арчи под одеялом спит.

— Так он домашним сколько был? — и, видя изумление Жарикова, Крис пояснил: — Домашний когда, то если на ночь хозяйка или хозяин у себя оставляют, то поневоле под одеялом спишь. А в Паласах одеял нету, — и опять оборвал себя. — Ладно, хватит об этом. Как спят они, так пусть и спят.

Жариков кивнул. Вот так, обмолвками, обрывками, даже не через час, а через день по чайной ложке, но ни о чём расспрашивать впрямую нельзя. Нет, они ответят, но не будет их желания объяснить, впустить в свой мир.

Когда шаги в коридоре затихли, Гэб осторожно сдвинул с лица одеяло. А то душно. Ушли. Чёртовы поганцы. Но, видно, хорошо они здесь устроились, и заводиться с ними рискованно, себе дороже выйдет. Неужели русские заставят его гореть? За что? Что он сделал русским? Ну, не нужен он, ну, хорошо, он — палач, убийца, ну, так расстреляйте. Ведь всё равно перегоревшему нет жизни. Сегодня вот Чака увидел, так страшно стало. Не руки, а так, подвески, и по лицу видно, каково пришлось. Теперь Чака будут исследовать. Нелёгкая смерть, чего уж тут. Но Чака-то хоть за дело, он беляков в Колумбии нащёлкал… сколько захотел, а его-то за что?

Гэб сглотнул готовый вырваться наружу крик. А если… если так… если попробовать договориться с этим метисом.? Про таблетку-то всё-таки не донёс, а то бы уже отметелили. Беляки такого — непослушания с обманом — не прощают. Или это ему утром устроят? Публично, чтоб все увидели, в назидание. Вот спальники повеселятся: не часто такое зрелище. Нет, если этот парень придёт один, нужно попробовать поговорить. Руки пока не болят, так ведь белякам если что втемяшится… будешь гореть, и всё. Доведут до горячки, не отступятся. Пойти в раскрутку, чтоб пристрелили? Опоздал с этим. Надо было тогда, когда русские только в кабинет хозяйский вошли, а сейчас чего… опоздал.

Гэб откинул одеяло и потянулся к стакану на тумбочке. Не так хотелось пить, как просто… сделать что-то, хоть это. Вода как вода, ничего не подмешано. И ставя стакан обратно, наткнулся на кнопку и даже рассмеялся. Вот оно! Сам же сказал, чтобы, если понадобится что, то нажал, вызвал. А если беляк, доктор придёт? — ворохнулось опасение. И тут же досадливо мотнул головой. Не попрётся беляк ночью, дрыхнет наверняка. С двумя-то спальниками… Ну… рискнуть? Придётся.

Он осторожно погладил выпуклую кнопку. Шершавая. Чтобы не скользила наверное. И, помедлив, всё-таки нажал. И прислушался. Но ни звонка, ни ещё чего не услышал. Неужто обманул? Зачем? Жаль, если так. Нет, вот шаги по коридору, открывается дверь…

Гэб откинулся на подушку, едва не выругавшись в голос. В палату вошёл белый. Доктор. Значит, всё-таки поганец сказал про таблетку. Сейчас начнётся… И вопрос доктора он не понял, даже не расслышал.

— Я случайно, прошу прощения, сэр, случайно её задел.

— Ничего страшного, — Жариков подошёл к кровати.

Когда в дежурке замигала лампочка и Крис сорвался с места, он не пустил парня, а пошёл сам. Конечно, звали не его, но… но он не ожидал такого страха. По мере того, как он подходил, этот могучий, налитый силой негр вжимался в подушку и бормотал:

— Не надо, сэр, я не хотел, я случайно, сэр…

Жариков сел на стул у кровати и стал ждать. Наконец негр замолчал, выровнял дыхание.

— Руки болят? — повторил Жариков свой вопрос.

— Нет, сэр, — теперь Гэб говорил осторожно.

— Не спится, — понимающе улыбнулся Жариков.

И по мгновенно исказившегося от страха лицу Гэба понял, в чём дело. Значит, таблетку выбросил или спрятал и теперь боится наказания. Успокоить вряд ли удастся, а вот переключить… можно попробовать.

Гэб настороженно следил за доктором. Бить не будет: позиция не та. Не знает? Простил?

— Вы хотите о чём-то спросить, Гэб?

Гэб судорожно сглотнул. Это не приказ, но… но можно понять как разрешение.

— Я… я не слышу Чака, сэр, — и вдруг вырвалось: — Что вы с ним сделали?

— Ничего. Он просто спит, а во сне, — Жариков улыбнулся, — боль не ощущается.

— Спит, — повторил Гэб и вдруг с внезапно вспыхнувшей надеждой: — Сэр, а мне так можно? Заснуть и не проснуться? Я же ничего вам не сделал. Я не убил ни одного русского. Можно мне такую смерть, сэр?

— Вы хотите умереть, Гэб?

— Вы всё равно убьёте меня, сэр, — со спокойной усталостью ответил Гэб. — Но сначала… Почему вы хотите, чтобы я мучился, сэр? Простите, сэр, но… что мне сделать, чтобы вы меня убили? — Неужели, — Гэб с ужасом чувствовал, что его несёт, что он говорит непозволительное, но что-то в лице и глазах этого белого словно подталкивало и не давало замолчать, — вам обязательно нужны наши мучения? Зачем?

— Мы не знаем механизма этого процесса, — спокойно ответил Жариков. — Чак сказал, что вы горите, как спальники, это правда?

— Да, сэр.

— У спальников, когда они горят, любые обезболивающие только продлевают болевой период. Пока мы не знаем, что с этим делать.

— Ну, раз вы хотите, если вам это интересно, — Гэб уже не мог остановиться, — ну, так заставьте гореть своих красавчиков. Их же много, исследуйте их, а мне дайте умереть.

— Они все перегорели, — ответил Жариков.

— Нет! Это неправда! — вырвалось у Гэба.

И сообразив тут же, что он сказал, со стоном закрыл лицо локтем, прикрывая другой рукой живот, не зная, как лечь, что прикрыть от неизбежного удара. Жариков молча смотрел, как он корчится, пытаясь спрятаться от несуществующих ударов, слушал быстрый захлёбывающийся тихий крик.

— Сэр… простите, сэр… не надо… я не хотел, сэр… простите глупого негра, сэр…

Жариков переждал и, когда из-под локтя осторожно блеснул глаз, мягко повторил:

— Они все перегорели.

— Сэр, — Гэб лёг на спину, руки вытянул вдоль тела, показывая своё послушание. Покосился на недопитый стакан, но потянуться за ним не посмел. — Сэр, я видел, как спальники горят. Перегорев, они умирают, сэр.

— Как?

— Они… — Гэб запнулся, подбирая слово, — они перестают жить. Не шевелятся, не едят, не пьют. Если его не трогать, он так и умрёт, сэр.

— Вы… много видели таких?

— Да, сэр. Нас учили на них.

— Учили? — переспросил Жариков. — Но чему?

— Не бояться чужого крика, сэр. Они, когда горят, всё время кричат. А потом… они как тряпочные, сэр, не сопротивляются. Хозяин специально покупал загоревшихся или выбракованных и заставлял гореть.

— А таких, кто старше двадцати пяти? — спокойно спросил Жариков.

— Просроченных? Да, сэр. Эти для рукопашного боя шли. Они ведь сильные и сопротивлялись, — Гэб улыбнулся. — Им говорили, что если отобьются, то их оставят жить. Они и верили, сэр. И на пытках они долго сознания не теряют.

Гэб замолчал и посмотрел на дверь. Жариков нахмурился: если парни стоят там и слушают, то как бы не начали счёты сводить. Потом посмотрел на Гэба и понял, что тот думает о том же.

— Сэр, простите меня, сэр, — Гэб умоляюще смотрел на него. — Я всё сделаю, всё приму, сэр. Воля белого священна, я знаю, сэр, но… не отдавайте меня им, сэр. Я буду гореть, раз такова ваша воля, сэр, я не посмею спорить, сэр. Хотите меня убить — убейте, я всё приму, сэр. Только… я прошу, сэр, ну, я что угодно сделаю, не отдавайте меня спальникам, сэр. Я видел, ещё тогда, в учёбе, одного отдали спальникам, просроченным. Чтоб они не сразу горели, им давали иногда работу, сэр. А этого в наказание… они… к утру он был мёртвым, сэр.

— Задушили? — спросил Жариков.

— Затр… занасиловали, — поправил себя Гэб. — Их пятеро, он один. Ну, и устроили ему… "трамвай". Только не "трамвай", сэр.

В дверь палаты осторожно постучали, и всунулась голова Эда.

— Прошу прощения, доктор, но вас к телефону просят.

— Меня? — удивился Жариков. — Кто?

— Не знаю, доктор. Говорят, срочно.

— Хорошо, — Жариков встал, улыбнулся Гэбу.

И тот вдруг вскинулся, ухватился за его халат.

— Сэр, позвольте мне пойти с вами, они всё слышали, не отдавайте меня им, сэр.

— Никто тебя не тронет, — мягко высвободил халат Жариков. — Не бойся.

Гэб рванулся за ним, соскочил на пол, но доктор уже вышел, а в палату вошли… двое. В одинаковых халатах и шапочках. Они стояли в дверях, сложив руки на груди, и молча смотрели на него. Гэб попятился, сел на кровать. Вот теперь конец. Даже если он уложит этих двух… Он вскочил и метнулся в угол, прикрывая спину. Чёрт, не сообразил захватить одеяло или простыню, чтобы набросить на головы наддающим. Ну, ладно, их двое всего, непросроченные, и раз горели, то… отобьётся. Ну, идите же, получите так, что надолго запомните. Но они не двигались. Стояли и смотрели. И это было самым страшным.

…Что никто ему на самом деле не звонил, Жариков заподозрил сразу. Но всё-таки пошёл в дежурку. Телефон молчал, и на коммутаторе подтвердили, что никаких звонков не было. Обратно он уже бежал. Пока не случилось непоправимого.

Крис и Эд были в коридоре. Стоя между палатами Чака и Гэба, они о чём-то тихо разговаривали. И повернувшись к подбегавшему Жарикову, посмотрели на него с таким невинным выражением, что последние сомнения в подстроенности отпали.

— С вами я ещё разберусь, — бросил им Жариков, открывая дверь палаты.

Гэб сидел на кровати, весь мокрый, будто его водой окатили. Но видимых травм, похоже, нет. Увидев Жарикова, он всхлипнул и закрыл лицо ладонями. Широкие плечи задрожали в беззвучном плаче.

— Ну, что ты, ну, ничего, ну, успокойся, — приговаривая эти незначащие, важные не смыслом, а интонацией слова, Жариков уложил его в кровать, укрыл одеялом и напоил.

Гэб пил, стуча зубами по краю стакана.

— Стояли и смотрели… — с трудом разбирал Жариков в его всхлипываниях. — Лучше бы побили. Я бы отбился. А они… смотрели.

На этот раз таблетку Гэб проглотил без сопротивления. Жариков посидел ещё немного рядом, пока дыхание не выровнялось и не стало сонным, и вышел, бесшумно закрыв за собой дверь.

Крис и Эд ждали его, сохраняя на лицах прежнее невинное выражение. Жариков молча смерил их презрительным взглядом и больше уже не замечал. Заглянул в палату Чака и убедился, что тот спит. Ещё раз проверил, спит ли Гэб, и пошёл в дежурку. Крис и Эд переглянулись и молча последовали за ним.

В дежурке Жариков молча тщательно записал в журнал всё положенное, потом заполнил свою тетрадь и обе персональные карточки. На Эда и Криса он по-прежнему не смотрел. И они начали нервничать. Переглядывались, быстро что-то шептали друг другу. Крис опять включил чайник, и они стали заново накрывать чайный стол. И наконец, то ли сочтя момент подходящим, то ли не в силах больше терпеть его отчуждённость, перешли к более активным действиям.

— Иван Дор-ми-дон-то-вич, — начал Крис, — чай готов.

— Спасибо, — холодно ответил Жариков.

— Доктор Иван, — жалобно почти простонал Эд, — ну, мы же ничего такого…

Жариков, подчёркнуто не слыша, перечитывал свои записи, расставляя на полях ему одному понятные значки. Крис и Эд снова переглянулись и подсели к его столу. Теперь их лица выражали искреннее раскаяние и мольбу о пощаде. Артисты!

— Ну, — Жариков решил, что больше тянуть и нагнетать не нужно, — поиздевались над беззащитным и довольны. Хороши!

— Да мы его и пальцем не тронули, — чуть-чуть преувеличенно возмутился Крис.

— А что у него крыша такая слабая, так мы не при чём, — поддержал его Эд.

— Ах, вы не при чём?! — взорвался Жариков. — У него нервный срыв, а вы…

— А сколько наших он забил? — спросил Крис. — Конечно, спасибо ему, знаем теперь, куда нас в двадцать пять отправляли.

— Мы и вправду не хотели ничего такого, — перебил его Эд. — Просто как услышали…

— Нет, мы будем делать всё, как положено. И ухаживать…

— И кормить, и подмывать…

— Да, второй-то, как его, Чак?

— Да, Чак, — кивнул Эд.

— Он же без рук совсем.

— И если очень надо будет, — Эд невесело улыбнулся, — приласкаем. Мы же понимаем.

— Но… — и Крис вдруг сказал по-русски: — душа загорелась, — и опять по-английски: — Мы и стояли у двери, чтобы не сорваться.

Жариков слушал их, переводя глаза с одного на другого. Искренни или играют? Никаких клятв или обещаний не дают, но, похоже, это и не нужно.

— Иван Дормидонтович, — с каждым разом у Криса получалось всё лучше, — ему гореть обязательно? Не выдержит он горячки.

— Почему ты так думаешь? — уже своим обычным тоном спросил Жариков.

— Кто не сам горит, тому из "чёрного тумана" не выйти, — ответил Крис. — Иван Дормидонтович, вот как мы стали по своему выбору гореть, так ни один больше не умер.

— Но и лечить научились, — возразил Жариков.

— И это, — кивнул Крис. — Но… Гэб хочет остаться рабом. Не просто палачом, а рабом.

— Так, — согласился Эд. — И не срыв у него, доктор Иван, а просто… — он запнулся, подбирая слово, — страхом накрыло, вот.

— Да, — кивнул Крис. — Это не срыв. Раб когда срывается, то в раскрутку идёт, это совсем другое, и по-другому. Он… просто раб.

— Да. Мы, — Эд невесело хмыкнул, — мы ведь так же. И плакали, и просили.

— И в ногах ползали, — у Криса дрогнули губы, но он справился с собой. — И руки им целовали. Чтоб не били, чтоб…

— Руки?! — с медленно закипающим гневом спросил Эд. — А сапоги ты не целовал?

— Пришлось пару раз, — вздохнул Крис. — Мне ещё не хуже всех. Самого страшного у меня не было.

— А ты видел таких, у кого было? — возразил Эд.

— Нет, — кивнул Крис. — После такого не живут. Я слышал.

— Я тоже много чего слышал, — буркнул Эд. Покосился на внимательно слушавшего их Жарикова. — Ладно. Доктор Иван, а может, — в его голосе вдруг прозвучала надежда, — может, он наврал, а? — и, не дожидаясь ответа растерявшегося Жарикова, продолжил со странной, неслыханной ранее Иваном тоской: — Ну, обидно же. После всего. Что они сделали с нами, как мы работали на них, и после всего даже не Пустырь, не Овраг, а этим сволочам, чтобы они тренировались на нас. Ну, мы знали, что двадцать пять исполнилось — и всё. Смерть. А оказывается… даже смерти нам нормальной не давали. Даже этого… — он оборвал фразу и уткнулся в чашку с чаем.

Парни не защищались и не нападали. И не играли. Это Жариков понял. И ухаживать за Чаком и Гэбом они будут. Но подстраховаться надо. Пожалуй… тётя Паша. Её авторитет для парней непререкаем. Она присмотрит. А он отоспится с утра…

Крис внимательно посмотрел на Жарикова и улыбнулся.

— Вы уже не сердитесь на нас, Иван Дормидонтович.

Он не спрашивал, а констатировал факт. Жариков невольно улыбнулся в ответ. Трудно сердиться на них. Как на детей. К сожалению, инфантильность остаётся серьёзной доминантой…

— Доктор Иван, — тихо сказал Эд, — ничего такого не будет, не беспокойтесь. Мы всех предупредим.

— Всё будет в порядке, — кивнул Крис. — Нас, конечно, малость шарахнуло, но остальным мы уже объясним.

Жариков кивнул. Что ж, срыв, конечно, возможен, но если сумели сдержаться, не сделать второго шага… это уже достижение.

Дальше они пили чай, и разговор шёл уже беспорядочно, перескакивая с одного на другое. Парни очень старались говорить больше по-русски. Жариков подсказывал, переводил, осторожно поправлял. Однако же, как за русский взялись, неужели… неужели решили уже навсегда связаться с Россией? Интересно. Но это потом. У Криса получается лучше, но Эд его нагоняет. Если это и у остальных… раньше к русскому языку многие относились, скажем так, небрежно. Ругань сразу выучили и почти в полном объёме, даже свои конструкции изобретают. Многое понимают, но говорить то ли стесняются, то ли не стараются, обходясь мимикой и жестикуляцией. Очень интересно.

Крис поймал изучающий взгляд Жарикова и улыбнулся.

— Всё будет хорошо, Иван Дормидонтович. Если Гэб захочет жить, то выживет.

— А Чак? — спросил Жариков.

— Он злой, на злости держится, — ответил Эд.

— Да, — кивнул Крис. — Злые сами не умирают, их кончать надо.

— Крис!

— Чак выживет, — убеждённо сказал Крис. — Руки не поднимаются, а нас поливал… Ну, когда мы перекладывали его.

— Я не слышал, — удивился Жариков.

Парни рассмеялись.

— Камерный шёпот за два шага не слышен, — объяснил Крис и повторил: — Он выживет.

— А как он потом будет жить? — задумчиво спросил Жариков.

Крис пожал плечами, переглянулся с Эдом.

— Ну, не знаю. Может, и восстановится у него.

Эд кивнул.

— Да. Мы думали уже. Ведь, — он замялся, подбирая слова, — ну… ну, как сказать, Крис?

— Членом не только трахают, — не очень уверенно сказал Крис и, не увидев протеста Жарикова, продолжил смелее. — Остальное же мы можем. И в душе там, или на массаже трогаем и ничего. Слайдеры вон верхом ездили. Так, может, и у него… у них. Убивать не смогут, а остальное всё… пожалуйста.

— Молодец! — искренне восхитился Жариков. — Какие же вы молодцы оба. Спасибо, парни.

Крис и Эд одновременно расплылись в широчайших обаятельных улыбках. Мир стал окончательным, и об их визите в палату Гэба речи больше не будет. А значит, и самое опасное — их обман — тоже похоронен.

И разговор снова ушёл на всякие мелочи госпитального быта. После Хэллоуина парни избегали выходить в город, предпочитая свободное время проводить в госпитале. В общем, занятия они себе находили. В тренажёрном зале, в библиотеке, на курсах, куда ходило большинство. В закутке между лечебными корпусами они сделали себе что-то вроде крохотного стадиончика и там, несмотря на наступившие холода и дожди, всё время кто-то крутился, подтягивался и отжимался. Ещё весной им показали футбол и волейбол, и это тоже дало занятия вплоть до полуофициальных матчей.

О Гэбе и Чаке они больше не говорили. На рассвете все вместе сходили посмотреть на них. На этот раз спал и Гэб. Когда Жариков заходил в палаты, парни оставались в коридоре, но ни в их позах, ни в последующих высказываниях никакой враждебности, как, впрочем, и сочувствия, Жариков не заметил, только спокойная деловитость. Ну, раз парни обещали, то так и будет. Слово они держать умеют, в чём Жариков уже неоднократно убеждался.

* * *

…опять туман. Белый плотный. Тёмные полосы стволов. И тихий, как шёпотом, свист.

— Мама, что это?

— Не что, а кто. Это синички, Серёжа.

— А они добрые?

— Пей молоко, а я тебе расскажу про синичек.

— А мне?

— И тебе. Пейте.

Аня утыкается носом в большую фарфоровую чашку, так что её короткие толстые косички торчат кверху. Не отрываясь от своей чашки, он тянется к ним.

— Не приставай к Ане.

— Я не пристаю.

— Пристаёшь, — заявляет Аня, встряхивая косичками. — Мама, он пристаёт.

Он вздыхает. Мама смотрит на них, качает головой и улыбается.

— Не ссорьтесь. А то я не буду рассказывать.

Мама всегда так. Чуть что "не буду рассказывать". И папа. Папа тоже интересно рассказывает…

…— Увидев смерть друга, Ахилл обезумел.

— Гаря, что ты ему рассказываешь?

— Троянскую войну, Римма.

— Тебе мало той войны, что есть?

— Папа, а бывает так, чтобы войны не было?

— Вот, пожалуйста!

— Ну, устами младенца…

— Я не младенец!

— Сергей, цепляться к словам неинтеллигентно…

…Красное круглое личико, круглый рот и противный режущий уши крик.

— Мам, она опять плачет! Ну, мама же!

— Конечно, плачет. Он ей рожи показывает.

— У-у, ябеда…

…— Здравствуйте, дети.

— Здравствуйте, здравствуйте, — кричат они на разные голоса.

Русоволосая женщина в зелёном платье смеётся.

— Ну, не все сразу. Вы же теперь ученики. Меня зовут Валентина Леонидовна. А сейчас каждый из вас чётко скажет, как его зовут. Полным именем.

— Это с отчеством?

— Конечно, — она заговорщицки им улыбается. — Вы же русские, — и уже строго: — Если вы хотите что-то сказать, поднимите руку. Всё понятно?

Они кивают.

— Вот и молодцы. А теперь… А тебя как зовут?

Он встаёт.

— Сергей Игоревич Бурлаков…

…Сергей Игоревич Бурлаков. Это я. Я живу в Грязино, Песчаная улица, дом двадцать шесть. Мою маму зовут Римма Платоновна Бурлакова, а папу Игорь Александрович Бурлаков. У меня две сестры. Аня и Мила. Мила ещё маленькая и в школу не ходит. А Аня учится.

— Мама, проверь. Всё правильно?

— Правильно, но грязно. Перепиши, пожалуйста.

— А Анька не переписывает.

— Она аккуратнее тебя. Перепиши.

— Вот допишу до конца, тогда и буду переписывать. Мам, я напишу, что Милка приставучая?

— Зачем?

— Нуу…

— Лучше напиши, какая она хорошая и что ты её любишь.

— Надо мной тогда смеяться будут.

— Нет, тебе будут завидовать, что у тебя такая хорошая младшая сестра, а ты хороший брат.

— Хороший брат! — фыркает Аня, кладя перед мамой свою тетрадь. — Разве он хороший?

— Другие ещё хуже, — возражает он, садясь снова за сочинение.

И мама смеётся. А вечером рассказывает об этом папе. И все смеются…

…— Папа, а было, что войны не было?

— Было, Серёжа.

— И будет?

— И будет. Всё имеет начало, расцвет и конец.

— Всё-всё?

— Всё-всё, — смеётся папа и взъерошивает ему волосы, проводя пальцами по его голове от затылка ко лбу.

— Значит, если меня не было, то потом и не будет?

И внимательные, ставшие очень серьёзными папины глаза…

…— Серёжа, скорее.

— Ну, мам, это же далеко.

— Это на Дальней, — кивает Аня. — Вот увидишь, мама, наш квартал не затронет.

— В подвал, — командует мама. — Аня, следи за Милой и Серёжей.

— За собой я сам послежу, — бурчит он, слезая по шаткой лестничке.

Ясно же, что это обычная облава-прочёсывание. Можно и не паниковать. Но мама…

…— Мама, я погуляю?

— Нет.

— Ну, а во двор?

— Нет.

— Ну, я с Анькой.

— Нет.

Мамин голос непривычно жёсткий. И жаркий шёпот Ани.

— Ты совсем глупый! Сейчас нельзя гулять.

— Почему?

— Это же оккупация! Облавы…

…Нет, этого он не хочет. Нет. Стол, покрытый тёмно-зелёной скатертью, белые чашки со смешными рисунками. Да, пусть будет это. И мамин голос. Лампа с оранжевым абажуром, как солнышко.

— Серёжа, не хлюпай. Аня, помоги Миле.

— А папа где?

— У папы учёный совет.

— А, — кивает он. — Опять концепцию ищут.

Мама звонко весело смеётся. Он не понимает почему, ведь на этот раз он не ошибся, сказал такое трудное слово правильно. Но когда мама смеётся, всё так хорошо. Посмейся ещё, мама…

Элли смотрит на его спокойное лицо, на дрогнувшие в улыбке губы и вздыхает. Сегодня ровно неделя, как Джимми привёз его. Бедный парень. Что Джимми с ним сделал? Вчера она сама побрила его, и вот опять отросла мягкая светлая щетина. И волосы надо ему расчесать. Волосы у него… как в сказке. Волос золотой, волос серебряный. Мягкими крупными кольцами. Красивый парень. Как же его мучили. Всё тело в шрамах. И от ножа, и от… нет, плетью его не могли бить, он же белый. Палкой наверное. За что? И зачем он Джимми? Джимми ничего не делает просто так.

ТЕТРАДЬ ПЯТЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ

Жизнь в лагере при всей её суете и частой суматохе, в общем, оказалась тихой и ровной. Эркин всегда уживался, принимая любые условия. И здесь он неожиданно легко приспособился. Да и условия были не плохие, а даже хорошие. И еда, и жильё, и душ, тьфу ты, баня, конечно — всё есть. И главное — Женя и Алиса. Они вместе. И можно, никого и ничего не боясь, взять Алису на руки, при всех подойти к Жене и стоять рядом с ней. И никому не надо говорить "сэр" и "мэм", он даже не знает, как это будет по-русски. И глаз опускать не нужно.

Эркин потянулся под одеялом и, подняв из-за головы руку, посмотрел на часы. Ещё час можно спать. Он вздохнул и повернулся набок, натянул на плечи одеяло. Бормочет во сне Костя, храпят наперебой Грег и Анатолий. И не мешает ему это вовсе. Как заснул в первую ночь, так и не замечает. И Фредди всегда храпел. Тоже не мешало. И чего тогда в Паласах они так давили шумевших? Здесь вот… Роману что-то приснилось, закричал, перебудил всех, так Анатолий и Фёдор подошли — он с замершим сердцем смотрел в щель между веками: неужто придушат? — а они даже будить не стали, повернули, по-другому уложили, и всё. И Роман уже тихо спал. А утром ничего не помнил.

Не открывая глаз, Эркин потёрся щекой о подушку. Женя… Женя здесь. В безопасности. Она жива, здорова… будто ничего и не было, будто забыла… это. Он и не говорит ей ничего про Джексонвилль, и письмо поэтому не отдал, чтобы не вспоминала. Пусть всё идёт, как идёт.

Сквозь сон он слышал, как встал Анатолий, зевнул, достал из тумбочки бритвенный прибор и вышел. И сразу заворочался, завздыхал Грег. Сейчас закурит. Да, зашелестел пачкой, щёлкнул зажигалкой. Сейчас проснётся Костя и отпустит замечание насчёт жлобов, что удавятся, а не поделятся, а Грег, нарочито перемешивая русские и английские слова, спросит, что это такое. И начнётся утро.

Эркин потянулся и открыл глаза. Пора. Под одеялом поправил трусы и сел на кровати.

— С добрым утром, — весело сказал Костя. — Сны хорошие видел?

— И тебе с добрым. Лучше всех, — ответил Эркин.

Грег в знак приветствия пыхнул сигаретой, пробурчал что-то невнятное, засовывая голову под подушку, Роман, засмеялся над немудрёной шуткой Фёдор. Всё как обычно.

Эркин в трусах босиком прошлёпал к батарее, взял свои портянки и трусы, заложил их в тумбочку и достал чистую смену. Быстро и незаметно переодел трусы, грязные сунул на нижнюю полку в тумбочке, натянул джинсы и стал обуваться.

— Чудной ты, — ухмыльнулся Костя. — Баба есть, а сам стираешь.

— Это я трусы менять в бабский барак бегать буду? — поинтересовался Эркин.

— Утречком да по ледку, — засмеялся Фёдор.

Эркин достал из тумбочки мыльницу, сдёрнул со спинки кровати полотенце и пошёл в уборную.

Народу много, но подолгу никто не задерживается. Все постирушки вечером. Эркин умылся, как всегда обтёрся до пояса и, растираясь полотенцем, отошёл от крана. Если не по имени, то в лицо он здесь почти всех уже знает. Вошёл Флинт, покосился на него, на энергично фыркающего под краном мулата и молча занял соседнюю раковину.

Когда Эркин вернулся в свою комнату, встали уже и остальные. Грег брился, осторожно обводя бритвой шрам на подбородке. Костя сокрушённо рассматривал свои рваные носки. Роман застелил постель и, сидя на ней, читал газету, которую, как обычно, принёс вчера из города Фёдор. Анатолия и Фёдора уже не было.

Эркин расправил полотенце на спинке кровати, аккуратно, как ему объяснила Женя, убрал кровать и достал из тумбочки чистую рубашку. Красно-зелёную ковбойку, что у Роулинга на перегоне купил. Тогда, на следующее утро после завтрака он с Женей пошёл в камеру хранения, где Женя взяла его мешок и армейский рюкзак из Бифпита. А потом у неё в комнате они разобрали и по-новому переложили вещи. Он хотел взять рубашку поплоше, но Женя запротестовала:

— Не позорься. Что ты, не работал, что ли, что оборванцем ходить будешь? И мне это старьё тяжело стирать.

И он взял обе красно-зелёные ковбойки, а третьей оставил тёмную — Женя зовёт её креповой — в которой тогда ушёл, а нарядные, конечно, здесь ему ни к чему. Двое трусов, портянки и носки под сапоги, а остальное пусть лежит. От шлёпанцев он отказался: ни у кого такого нет, так что нечего выделяться. Выпендрёж нигде не любят. Кроссовки, джинсовая куртка, старые джинсы, рабские штаны, остальное бельё — пусть лежит. И платки шейные здесь никто не носит, так что тоже ни к чему. И джинсовая куртка тоже. Холодно, дожди, в рабской намного удобнее. Женя настояла, чтобы он мешок со своим расхожим на свой номерок сдал. А то в её ячейке и так битком, а ему вдруг что понадобится, чтоб не бегать и не искать её, по чужому же номерку не дадут.

Эркин, держа в кулаке зеркальце, провёл расчёской по волосам и привычным взмахом головы уложил прядь волос на место. Мог бы без этого и обойтись, но тоже чтоб не выделяться. Ну вот, зеркальце и расчёску в ящик, розовый талон в карман. Куртку на плечи и вперёд.

— К своим или сразу в столовую?

— А что?

— Рыженьким шумни, что я их жду, — ответил Костя.

— А то носки продрались, заштопать надо, — закончил за него Грег.

Заржали все.

— Так и передам, — с трудом сохраняя очень серьёзный тон, сказал Эркин.

— Ладно вам, — буркнул Костя. — Сам скажу.

Снаружи было уже светло, прожекторы вдоль забора выключили, на лужах хрустел ночной ледок, но, похоже, днём развезёт. У столовой толпился десяток самых нетерпеливых. А на крыльце семейного барака зевал и тёр кулаками глаза Терёха, как всегда поутру хмурый и не выспавшийся. Обгоняя Эркина, Костя на бегу бросил:

— Эй, Терёха, никак десятого заделал?! Глаз не продерёшь.

Терёха на такое, как и на многое другое не отвечал. За него это делала его Доня. И сейчас она вывернулась из-за его широкой спины и зачастила… И по Косте, и по евонной родне, и по всем мужикам…

— Терёха, пулемёт заткни! — крикнули от столовой.

Терёха проигнорировал и это, буркнув Доне:

— Готовы? Пошли.

И вперевалку побрёл к столовой, а Доня, не переставая трещать, гнала за ним весь их выводок: девятерых мальчишек и девчонок в заплатанном, заштопанном, подшитом и надставленном. Примерно половина этой разновозрастной компании не походила ни на Доню, ни на Терёху. Но такие мелочи, в чём Эркин уже убедился, здесь никого не волновали. Говоришь, что твоё дитё, ну, так, значит, твоё. И все проблемы тоже твои.

Эркин подошёл к женскому бараку и остановился в шаге от крыльца. По неписаным правилам до завтрака и после ужина мужикам ходу туда нет. Это только в первый вечер ему с Женей поблажку дали. Чтобы не стоять совсем без дела, Эркин вытащил сигареты, и почти сразу открылась дверь, выпуская облако душистого пара и Лариску-Белобрыску. Стрельнуть сигарету она никогда не упустит.

— Привет, дай подымить.

— Привет, — Эркин показал ей, что у него в пачке осталось всего две сигареты и протянул свою.

— Ага, спасибо, — Лариска жадно глубоко затянулась. — Фу, хорошо как. Твои выйдут сейчас. Ну, не паскудство, бабам сигаретных талонов не дают, а? А ежели я курю, а денег ни хрена?!

Эркин сочувственно хмыкнул, привычно глядя чуть в сторону от неё: уж больно она белая.

— Хорошо ещё, мужики душевные попадаются, понимают, каково без курева, — Лариска вернула сигарету и пошла к столовой.

На крыльцо вылетела Алиса и сразу ринулась к нему.

— А сколько часиков, Эрик? Покажи.

Эркин опустил левую руку и помог ей оттянуть рукав его куртки, открывая чёрный циферблат. Его часы так потрясли Алиску, что она теперь вместо игры в щелбаны требовала при каждой встрече показать часы. Особенно, когда темнело, чтобы насладиться волнующим зрелищем светящихся стрелок и цифр. Жене часы тоже очень понравились…

— Ой, Эркин, откуда?

Они сидели вдвоём. Алиса убежала во двор, девочки тоже ушли куда-то. Женя двумя руками держала его запястье, рассматривая часы.

— Это мне Мартин подарил. На прощание. Он с нами в Цветном от своры отбивался, и в тюрьме потом вместе были, и ночевал я у него.

Он боялся, что Женя начнёт расспрашивать, и у него выскочит о жене Мартина, но обошлось…

…Алиса крутила его руку, рассматривая циферблат.

— Доброе утро, — Женя легко сбежала с крыльца, привычно поправила на Алисе берет.

За Женей вышли Даша и Маша, и все вместе, как каждое утро, пошли к столовой. Алиса, увидев кого-то из своих приятелей, выдернула руки и помчалась вперёд. Женя взяла Эркина за локоть.

— Эркин, завтра девять дней Андрею, — и, видя его недоумение, пояснила: — Когда человек умирает, его поминают.

— Сразу, как похоронят, — вмешалась Маша.

— Да, а потом на девятый день, — кивнула Даша, — и на сороковой.

— Понял, — кивнул Эркин. — А… а это как… поминают?

— Собираются те, кто знал, родные, друзья, — Женя говорила не очень уверенно.

— Говорят о нём, вспоминают, — подхватила Маша, — ну, и пьют, едят.

— И ему обязательно рюмку ставят, — тихо сказала Даша.

— Да, — теперь кивнула Женя. — И свечку зажигают.

Они уже подошли к столовой, и разговор оборвался.

Определённых мест в столовой ни у кого не было, просто уже сложились компании, которые и держались вместе. Женя обычно посылала вперёд Алису, которая и занимала для них шестиместный стол, а на свободный стул кто-то подсаживался. Сегодня это был Костя. Он хотел сесть между Дашей и Машей, но те устроили небольшую толкотню и неразбериху, и Костя оказался рядом с Эркином да ещё так, что ни перемигиваться, ни перешучиваться с девчонками не получится. Костя с ожесточённой быстротой очистил тарелку пшённой каши, залпом выпил чай и ушёл, обиженно надувая губы. Эркин настолько ушёл в собственные мысли, что как-то плохо замечал происходящее вокруг. Женя понимающе поглядывала на него и тоже молчала.

После завтрака Эркин подошёл к прилавку, долго внимательно разглядывал и, ничего не купив, отошёл. И когда они все вместе вышли из столовой, заговорил сам:

— Если завтра будем… поминать, то мне сегодня надо в город. Купить всё.

Лицо его было сосредоточенным, и взгляд Жени стал тревожным.

— Эркин… — начала она.

— Ничего не случится, — сразу ответил он. — Фёдор, ну, мы в одной комнате, каждый день в город ходит. И ничего. Я с ним пойду. И куплю, — Эркин немного смущённо улыбнулся. — А что покупать?

— Выпивку, закуску, — начала Маша. — Ну, что положено.

— Маш, — перебила её Даша. — За выпивку же… визу отберут. Ты что, забыла?

— Ах ты, чёрт, — растерялась Маша. — Что же делать?

Эркин посмотрел на Женю, но и она явно не знала ответа.

— Может… поговорить с комендантом? — предложила Даша. — Ведь такое дело, девятый день.

— Не разрешит, — покачала головой Маша. — Тут у каждого… своё найдётся.

— И не помянуть нельзя, — вздохнула Женя.

— Нельзя? — переспросил Эркин.

— В том-то и дело, — горько вздохнула Даша.

— Я… поговорю с остальными, — предложил Эркин. — Поспрашиваю. Хорошо, Женя?

— Хорошо, — кивнула Женя. — И я поговорю.

Приунывшие Даша и Маша встрепенулись.

— Ага, и мы.

— Чего-нибудь, да придумаем.

— Ну вот, — улыбнулась Женя. — Ты только, когда в город пойдёшь, скажи мне, ладно?

— Ладно, — кивнул Эркин. — Обязательно скажу.

За разговором они дошли до женского барака. Обычно, если Женя только не отправлялась стирать, Эркин шёл за ней в барак и, сидя в углу, чтобы не мешать, молча смотрел, как она шьёт или штопает. Но сегодня он, не заходя к ним, пошёл за баню.

Там, между баней и котельной, днём собирались мужчины. Даже вчера, когда, не переставая, моросило, толпились, а уж сегодня…

Не дойдя до бани, Эркин сообразил, что сигарет у него для серьёзного разговора мало. Но возвращаться в барак за сигаретным талоном а потом бежать в столовую… Нет, вон уже последние вышли, и уборщица запирает дверь. Всё, значит, до обеда. Да и заметили его уже.

Не меняя шага, Эркин подошёл и встал в общий круг. И по тому, как ему кивнули, принимая, понял: дополнительной прописки не требуется. Эркин вытащил сигарету, закурил, чтобы не ломать компанию, не выделяться, и стал слушать. Разговор шёл о войне, чего он совсем не знал, даже не всё сказанное понимал, больше так… догадывался. Слушал и ждал подходящего момента, чтобы вклиниться со своим вопросом.

Подходили, уходили. Эркин ждал. Возникла неизбежная в разговоре о войне тема погибших, и кто-то сказал:

— А полегло сколько? И помянуть их некому.

Эркин спросил:

— А как это… помянуть?

Ему ответило сразу несколько голосов:

— Так уж положено.

— По обычаю.

— Да, у нас, у русских, так уж заведено.

Эркин кивал, переводя взгляд с одного говорящего на другого. Пока всё сказанное сводилось к тому, что он уже знал от своих. Посидеть, выпить, поесть и вспомнить.

— А… спиртное обязательно? — осторожно спросилон.

— Да уж, тут святое дело.

— Это положено.

Эркин хотел напомнить про запрет на спиртное, но вспомнили и без него.

— Это ты коменданту попробуй втолкуй.

— Да-а, упёрся…

— Нельзя, и всё.

— Рыжего помнишь? Ну, ты после уже пришёл, в самом начале было, ещё краска на воротах не просохла, так он вздумал… обмыть чего-то, — рассказчик разгорячился, — и тихо всё сделал, пока не разлил, никто и не знал, что он пронёс, только поднесли, глотнуть не успели… Комендант! И всё-ё. Вылетело всё застолье за ворота… лёгкими пташками.

— Настучал кто?

— У него нюх, он и так всё знает.

— А тебе чего, не поднесли? Раз не вылетел, — поддели рассказчика.

Тот смущённо засмеялся.

— Я опоздал просто.

Все дружно заржали.

Смеялся и Эркин. Ему очень хотелось сделать всё, как положено, и было страшно потерять визу.

— Пронести — не проблема, — сказал костлявый стриженый наголо мужчина

Эркин уже знал, что если на входе найдут вшей, то без разговоров сразу в санпропускник, а там и наголо постригут, и тряпьё прожарят. Мужчина оглядел собеседников и повторил:

— Пронести — не проблема. Проблема — выпить незаметно. Если сам по себе, глотнул и завалился, то пронесёт, спящих не обнюхивают. Проспишься — и порядок. А в компании душевно посидеть… сразу накроют.

— Эт-то да, — сокрушённо вздохнул низенький жилистый в синей куртке на голое тело.

"Видно сменки нет, — подумал, глядя на него, Эркин, — постирал рубашку и ждёт, пока высохнет".

— А то ещё на входе перехватят.

— Ну, это дураком надо быть, чтоб через проходную выпивку переть.

— Так что дела…

— Хреновые, что и говорить.

— А помянуть надо.

— А визу терять надо?

— То-то и оно.

— Устроили, понимаешь…

— Ну, не скажи, спьяну много чего натворить можно, а так…

— Так-то порядок, конечно, кто спорит.

— Только тошно от порядка этого.

— Тоже, кто бы спорил.

Эркин кивнул, вздохнул со всеми и осторожно спросил.

— А питьё какое надо? И еду?

Собеседники переглянулись.

— А чего покойник любил, — авторитетно заявил жилистый.

С ним все дружно согласились. Эркин невольно облегчённо улыбнулся.

— Тебе кого поминать-то?

— Брату завтра девять дней, — ответил Эркин.

— Девятый и сороковой — это обязательно.

— Кто бы спорил.

— Да-а, влип ты, парень.

— Точно. И не помянуть — брата обидеть.

— А помянуть — визу потерять.

— Вот и крутись.

— А чего? За ворота вышел…

— И под кустом по-собачьи, так, что ли?

— Сказанул тоже.

— Дурак он и есть дурак.

— Ну да, а здесь ведь семьёй надо.

Эркину сочувствовали горячо и искренно. Он подождал, пока общий разговор снова уйдёт в сторону, и, выйдя из круга, пошёл искать Фёдора.

Но Фёдора перехватить не удалось, а идти в город одному Эркину не хотелось. Кто знает, что там и как там, лучше с напарником. Ладно, поговорит тогда с Фёдором вечером, а завтра с утра в город. К обеду или сразу после обеда вернётся, и сядем за поминки. А сегодня после обеда сходит в баню. Об этом тоже говорили. Что праздник — не праздник, поминки — не свадьба, конечно, но в баню перед этим надо, чтоб уважение покойному высказать.

Безрезультатно проискав Фёдора, Эркин обнаружил, что до обеда осталось совсем немного. Он зашёл к себе за талоном. В комнате никого не было. Кто в курилке, кто уже у столовой, кто ещё где. Эркин сел на кровать и потёр лицо ладонями. Как всё… странно, не так… Сколько ни говорили с Женей о том, как оно будет, но такого… Нет, это не плохо, совсем не плохо. Сытная еда трижды в день, отдельная койка, даже с бельём, душ, да нет же, баня, когда захочешь, и никакой работы. И Женя, и Алиса… живы, здоровы, сыты, и… не то что-то. Что? Нет, чёрт, голова кругом пошла. Ладно, Жене и Алисе здесь хорошо, лучше, чем в Джексонвилле, значит… больше ему ни о чём и думать не надо. А что будет потом… Чёрт, ну, всё же хорошо. Сходит завтра в город… Городишко, говорят, кто ходил туда искать приработок, поганый: работы нет, смотрят волками. Ну, так и чёрт с ним. Паёк хороший, можно и не рыпаться, прикупать и на прилавке в столовой можно. Деньги пока есть. Не в этом же дело. Сколько дней он уже здесь? Три или четыре? Да, четвёртый день сегодня. И завтра девять дней, как не стало Андрея, как его убили. Тридцать первое октября. Этого… нет, не дня, этой даты, так правильно, он уже не забудет. Уже не будет беспомощно бормотать про траву и листья, какими они были, когда Андрей Белую Смерть увидел. Ох, Андрей, как же так получилось, лучше бы меня. Ты бы и о Жене с Алисой, и о Даше с Машей позаботился бы, я тебя знаю. Ты… ты человек, Андрей, а я… трус я. Как подумаю, что опять к белякам идти, глаза книзу, так… аж холодом по спине тянет. Ладно. Завтра сядем, поговорим о тебе. Ты ведь услышишь нас, правда?

Эркин снова крепко растёр лицо ладонями и встал. Ладно. Если получится, что он придумал… должно получиться. Вот только денег бы лишь хватило. Он, правда, здесь только на мочалку потратился. Нож ещё там покупал, из еды кое-что… Он достал бумажник и пересчитал деньги. Сто сорок семь и ещё мелочь… Ладно. Спрятал бумажник во внутренний карман и пошёл, вернее, побежал к столовой. Женя уже наверное ждёт его.

Его ждали. Да он особо и не опоздал. Столовую только-только открыли. Женя держала Алису за руку и улыбалась. И он издали улыбнулся им. И Маша с Дашей тут же.

Привычная уже очередь, поднос с тарелками. Теперь он уже спокойно отбирает у Жени её двойной поднос и несёт к столу, за которым гордо восседает Алиса. Щи, тушёнка с картошкой, компот, четыре куска хлеба. Алисе ещё печеньице с изюмом. Из тех, что он купил в первый вечер. На этот раз за их столом, как её зовёт Алиса, тётя Таня. Он уже знает, что она совсем одна, у неё все-все погибли. При ней ему почему-то неловко говорить с Женей. Даша и Маша то напускают на себя неприступный вид, то прыскают и фыркают в тарелки. Это если смотрит или не смотрит на них сидящий за соседним столом Костя.

После обеда Женя повела Алису укладываться спать. Алиса намертво вцепилась в Эркина, и он пошёл с ними. Женя раздела и уложила Алису.

— Эрик, ты посиди со мной, — попросила Алиса.

— Ты же раньше сама засыпала! — возмутилась Женя.

— Так раньше Эрика не было, — возразила Алиса, — а теперь он здесь.

Женя невольно рассмеялась. И ободренная её улыбкой, Алиса стала командовать:

— Эрик, ты на край садись, ага, вот так, и посиди.

— Может ему ещё и покачать тебя?! Ты же уже не маленькая.

На этот выпад Алиса уже не ответила. Она могла и капризничать, и ныть, но засыпала мгновенно. Женя с улыбкой смотрела на сидящего на краю кровати Эркина. Он улыбнулся в ответ мягкой, чуть виноватой улыбкой.

— Я поговорил, Женя. Ну, с остальными. Все говорят, что надо поминать. Я завтра тогда пойду в город и куплю всё. К обеду или сразу после обеда вернусь. И сядем.

— Ох, Эркин, а виза?

Улыбка Эркина стала хитрой.

— Я… я придумал одну штуку, Женя. Андрей был бы доволен. Ему бы понравилось.

— Эркин…

— Всё будет хорошо, Женя. И… и по обычаю, — он не хотел рассказывать, но, видя её тревогу, решил объяснить: — Я куплю то, что Андрей любил.

— Так, — всё ещё не понимания, кивнула Женя.

— Ну, а он не пил, не любил спиртного. Я его и покупать не буду. И по обычаю, и не придерутся.

Женя ахнула и тихонько засмеялась.

— Какой же ты молодец, Эркин! Как хорошо придумал!

— Правда?

Женя как раз стояла рядом, и когда он с робкой улыбкой посмотрел на неё снизу вверх, она погладила его по голове, ероша волосы, обняла. Эркин с замиранием сердца ощутил щекой её тело, у него дёрнулись руки обнять её, но Женя уже отодвинулась. У Эркина дрогнули губы, но ни сказать, ни шевельнуться он не успел.

В комнату влетели Даша с Машей и, увидев спящую Алису, затараторили шёпотом:

— Ой, Женя… завтра объявят… в пятницу отправляют… два автобуса… завтра списки объявят…

— Что-что? — переспросила Женя. — Куда отправляют?

— В Центральный лагерь, — наконец отдышалась Маша. — Мне моя тёзка из канцелярии шумнула. На кого уже визы готовы.

— А в Центральном уже окончательно, — подхватила Даша. — И оформят, и решат куда дальше.

— В пятницу — это…

— Это послезавтра, Женя. Как раз девять дней справим и поедем.

— Ой, Женька! — Маша бросилась к ней на шею, поцеловала в щёку.

Эркин, по-прежнему сидя рядом с безмятежно посапывающей Алисой, смотрел на них и улыбался. Что ж, если они и дальше будут все вместе, это очень даже неплохо. Даша и Маша — хорошие девчонки. Жалко, все бумаги уже оформлены, а вот записались бы они, скажем, сёстрами Жени, и тогда бы их точно не разлучили.

В коридоре уже гудели голоса и хлопали двери. Видно, шумнули не только Маше с Дашей.

— А на кого уже готовы? — спросила Женя. — Не сказала?

— Нет, — вздохнула Маша. — Темнит чего-то.

— Завтра после завтрака, сказали, объявят, — всунулась в дверь Лариска. — Девки, слышали?

— Ага! — в один голос ответили Даша с Машей и выбежали из комнаты.

Эркин кивнул и встал. Женя оглядела спящую Алису, надела пальто и накинула вязаную шаль. Эркин застегнул куртку.

Когда они вышли из барака, весь лагерь уже вовсю обсуждал новость. Кого в первую очередь отправят — семейных или одиночек? Ой, бабы, мой-то так и не доехал ещё… Не бойсь, догонит… Куда он от тебя?… Два автобуса — это мест сколько? Шестьдесят?… А сотню не хочешь?… Охренел? Ты где такой автобус видел?… Маленький так вообще на двадцать… Один Терёха со своей командой на пол-автобуса… Ага, и Доню на крышу… Это зачем?… А заместо пулемёта, чтоб отстреливаться, если что… Т-ты… Да, ладно тебе, он же шутейно…

Эркина как-то отнесло в сторону от Жени, но это не страшно и понятно. Понятно, что мужики вместе держатся. Главной проблемой были, конечно, списки. Говорят, если что, ну, завёлся с комендантом или из обслуги с кем, но не так, чтоб визы лишиться, то в отместку тебя промурыжат здесь… Сколько захотят… Или пока на лапу не сунешь… Чего совать? Ни хрена же нет… Ага, в чём были, так и выскочили… Ну, это у кого как…

Эркин потолкался, послушал и, вспомнив, что собирался в баню, пошёл обратно в барак за банным талоном. Заодно и трусы, что утром снял, захватит и постирает. А трёп этот… как комендант с этим офицером — Олегом Михайловичем, его ещё особистом называют — захотят, так и будет. Нарываться, конечно, не надо, но и не подличать же за ради визы.

Сделав узелок из мыла, мочалки, полотенца и трусов, Эркин сунул в карман зелёный талон и пошёл в баню.

Хорошо, народу немного, все языки о зубы бьют, о списках гадают. Эркин отдал дежурному у входа — а его зовут… точно, банщиком — талон, сразу прошёл на угловое место и стал раздеваться.

В первый раз он, увидев большой зал со скамьями, чуть не запаниковал. Раздевался медленно, настороженно косясь по сторонам. Пока не убедился, что на него не смотрят, вообще каждый занят собой и других не рассматривает. И в мыльной — от мыла что ли? — так же. Конечно, он предусмотрительно старался держаться к остальным боком или спиной, а если лицом, то хоть чем-то загородиться. Но всё обошлось благополучно. Не сравнить с имением…

…— В душ сегодня, — буркнул Зибо. — Давай быстрее.

Он привычно повиновался. Душ — так душ. Хорошо бы, конечно, а то всё тело зудит, голова чешется. Но… но только как он с работягами вместе мыться будет? В распределителе спальников всегда гоняли в душ перед торгами отдельно. А здесь… нет, если опять полезут, будет бить. В прошлый раз так толком и не помылся, больше отбивался. Лезут, прямо руками хватают, лапают. Не видали спальников. Грегори всю шваль отогнал и… и в стойку поставил: руки за голову. И сам стал рассматривать. Потом лапнул. Грубо, по-жёсткому, он едва в голос не заорал. Если и сегодня так…

…Эркин тряхнул головой, отгоняя ненужные воспоминания. Нет, здесь совсем не то. Если кто и посмотрит, то не пялится, а уж с руками и подавно никто не полезет.

Он аккуратно сложил и повесил вещи, взял мочалку, мыльницу с мылом, грязные трусы и пошлёпал в мыльную. В просторном сейчас зале пахло мокрым деревом и немного мылом. Народу тоже, считай, что нет, человека три, не больше.

Позавчера он не столько мылся, сколько следил за остальными и делал всё, как они, стараясь не выделяться и не привлекать к себе внимания. А сегодня действовал уже уверенно. Приглядев себе скамью, взял из стопок у стены две шайки, круглую и продолговатую. Ополоснул их под краном кипятком, потом кипятком же обдал скамью, налил в обе шайки воды уже по вкусу. Круглую на скамью, продолговатую вниз. Сел, поставил ноги в воду и стал мыть голову. Он, ещё когда с Андреем мылся в имении, заметил, что Андрей не моется под душем, а только в конце обмывается. А здесь все так. Ну и он, как все. И так даже удобнее. Когда сидишь, да ещё над шайкой нагнулся, тебя особо и не разглядят. Вымыв голову, он выплеснул грязную воду в сток, принёс себе свежей воды и взялся за мочалку. Конечно, с корытом в кухне не сравнить. Воды хоть залейся и брызгайся, как хочешь. Ну, тоже с умом, а то эта мелюзга — Сашка с Шуркой — и здесь, как в умывалке, брызги до потолка летят, их уже, говорят, выкинули раз из мыльной, чтоб другим не мешали.

— Парень, — окликнул его расположившийся на соседней скамье мужчина с редкими прилипшими к почти голому черепу желтоватыми волосами. — Помоги, а?

— Чего тебе? — невольно насторожился Эркин.

— Спину потри, а то трудно мне, видишь? — мужчина показал нелепо короткую руку, вернее остаток руки.

Эркин встал, бросил свою мочалку в шайку.

— Давай.

Этот мужчина приехал в лагерь вчера вечером. Эркин видел его, сразу обратив внимание на пустой рукав пальто, но не рассматривал, конечно. Ему и раньше приходилось встречать одноногих, безруких… знал, что это война, но… то ли из страха, то ли ещё почему-то, но отводил от них глаза. А вот такого, голого… ни разу не видел.

Эркин взял у мужчины его намыленную мочалку и, когда тот встал к нему спиной и опёрся рукой о скамью, стал тереть. Тот блаженно закряхтел. Меньше всего Эркин думал сейчас о массаже, но невольно, крепко водя мочалкой по костлявой с выпятившимся хребтом спине, разминал, растирал её.

— Ну, всё, — Эркин выпрямился. — Держи.

Медленно, словно прислушиваясь к чему-то, выпрямился и мужчина.

— Ну, спасибо тебе, парень, ну… — он смущённо улыбнулся. — Ну, нет слов.

— На здоровье, — Эркин сунул ему в руку мочалку и пошлёпал к своей скамье домываться.

— Потереть тебе? — предложил мужчина и, истолковав по-своему недоумённо-настороженный взгляд Эркина, улыбнулся уже по-другому, с горечью. — Ничего, с этим я справлюсь.

Эркин кивнул, намылил свою мочалку, отдал её мужчине и встал, как и тот, нагнувшись и опираясь руками о скамью. Тот тёр сильно, сильнее, чем Андрей когда-то, но так же неумело. Массажа явно совсем не знал. Но, чтобы не обижать — ведь старается человек, да ещё и с одной рукой — Эркин тоже немного покряхтел.

— Мускулистый ты, — мужчина, судя по его тону, улыбался. — Всё, держи.

— Ага, спасибо.

Эркин выпрямился и взял свою мочалку, встретился с ним глазами.

— Ты… ты кем работал? — вдруг спросил мужчина. — Такие мышцы нарастил.

— Грузчиком, — очень спокойно ответил Эркин. — Ну, и летом на заработки ездил, пастухом.

— А… до освобождения?

— Скотником в имении, — всё так же спокойно ответил, как всегда о прошлом, по-английски Эркин.

Однорукий понял, что больше расспрашивать не стоит, и вернулся к своей скамье.

Эркин домылся, окатил себя водой из шайки, налил свежей воды и замочил в ней трусы. Потом взял мочалку и пошёл под душ. Сделав сильную, на пределе струю, он растирал себя мочалкой без мыла, разминая мышцы, играя ими. Потянуться по-настоящему, конечно, не удастся, но хоть немного, хоть… опять Однорукий смотрит. Чего ему надо? Угадать в нём спальника мужик никак не мог, русские в Паласы не ходили, не слышал он о таком, хотя… Чем чёрт не шутит, когда бог спит. Андрей так говорил. И Фёдор. Ну, чего уставился? Нет, отводит глаза. Посмотрит и отведёт. Вот чёрт, всё удовольствие испортил.

Эркин выключил душ и вернулся к своей скамье, стал стирать. Стирал и Однорукий. У того белья было больше, видно, всё грязное собрал. И значит, одинокий. У него-то самого Женя всё забрала. А ловко одной рукой управляется. Теперь уже Эркин то и дело быстро искоса поглядывал на соседа. И заметив это за собой, сам на себя рассердился. Ну его. У каждого свои проблемы. Эркин опять сменил воду, прополоскал и аккуратно отжал трусы — трикотаж не выкручивают — Андрей рассказывал, что ему так мать говорила, когда он помогать ей лез — прополоскал мочалку. И стал убирать за собой. Вылил воду из шаек и отнёс их в стопки, собрал свои вещи. Уходя, молча кивнул Однорукому. Тот ответил таким же кивком, занятый своим бельём.

Предбанник — да, правильно, где раздеваются, так и зовут — после мыльной показался прохладным.

Эркин вытащил полотенце, вытерся и первым делом натянул трусы. И уже спокойно занялся остальным. Вытер голову, растеребил волосы, чтобы быстрее сохли, и, сев на скамью, ножом обрезал ногти на ногах. В Паласе раз в неделю их водили в специальную камеру, и там они под зорким взглядом надзирателя приводили в порядок ногти на руках и ногах. Следили там за ними… как нигде. Хотя понятно: кусачки, пилочки, ножницы… Всё острое, заточенное, тут, конечно, всякое могло быть. В имении ногти сами как-то обламывались, он совсем не следил за этим, а летом на выпасе перенял у Андрея. И Фредди тоже ведь следил за руками, а про Джонатана и говорить нечего. Ну, вот и хорошо. Он убрал нож и стал одеваться.

Эркин уже застёгивал рубашку, когда из мыльной вышел Однорукий. Эркин невольно стал издали следить за ним и удивлённо смотрел, как тот неожиданно ловко управлялся одной рукой со всеми проблемами.

Однорукий оглянулся, и Эркин, вздрогнув, отвёл глаза, чувствуя, как загорелись щёки. В самом деле, нашёл, на что пялиться! Сам бил за такое, когда на его уродство глазели.

Эркин быстро собрал вещи, надел и застегнул куртку и пошёл к выходу. Хорошо ещё, хоть не мимо Однорукого идти.

Во дворе он перевёл дыхание и уже спокойно пошёл к себе. Развесить и разложить для просушки. У канцелярии стояла небольшая, но плотная толпа человек в десять. Чего-то ждали. Списков? Так сказали же, что завтра объявят.

У себя в комнате Эркин развесил полотенце, трусы и мочалку, спрятал мыло в тумбочку.

Костя сидел на своей кровати и, беззвучно шевеля губами и водя пальцем по строчкам, читал газету. Всё ту же, что вчера принёс из города Фёдор. Молча покосился на Эркина, занятого вещами, и снова уткнулся в газету. Но когда Эркин, закончив дела, пошёл к двери, окликнул его:

— Слушай.

— Чего? — обернулся Эркин.

Костя складывал и снова разворачивал газету.

— Андрей… ну, брат твой…

— Ну? — насторожился Эркин.

— Он… — Костя шумно вдохнул и выдохнул. — Он с Дашей гулял?

— Не знаю, — медленно ответил Эркин. — Мы не говорили об этом. И… и он не гулял. У нас это было нельзя. Ну, чтобы видели.

— Ну, ходил к кому? Они обе о нём говорят так…

Эркин внимательно смотрел на него. Что говорить в такой ситуации, он совершенно не представлял и потому ограничился тем, что неопределённо пожал плечами. Костя посмотрел на него и вздохнул.

— Ладно. Ты им, понятно, не хозяин. Пусть сами решают.

— Да, — ухватился за его слова Эркин. — Это их дело.

Костя снова уткнулся в газету, а Эркин ушёл искать Женю. И на ужин уже скоро пора. А с Дашей и Машей он и говорить об этом не будет, пусть сами разбираются. И может, Фёдор, уже пришёл.

Город был недалеко. Эркину уже рассказали о нём и даже назвали. Стоунфорд. Час с небольшим, если идти пешком и напрямик через луга. По дороге дольше, но может повезти с попуткой. Городишко маленький, комендатуры нет, что там на Хэллоуин было… что-то да было, конечно, но… раз сходил, во второй уже не хочется…

Из толпы вывинтилась и врезалась ему в ноги Алиса.

— Эри-ик! А ты где был?

Эркин улыбнулся.

— В бане.

— Тогда с лёгким паром тебя, — серьёзно сказала Алиса, цепляясь за его руку. — Эрик, покатай на кулаке.

— Ладно. Держись.

Это развлечение Алиса открыла совершенно случайно. Ещё в первый день, когда она водила его по лагерю и держала за руку, Эркин, переходя через лужу, поднял руку, и Алиса повисла на ней. Так что теперь она не упускала случай покататься, повизгивая от удовольствия и показного страха. А заодно и похвастаться перед своими приятелями силой Эркина.

Эркин несколько раз поднял и опустил руку с упоённо повизгивающей Алисой под сочувственно-одобрительными взглядами прохожих. Но тут подошла Женя.

— Алиса! Как ты себя ведёшь?

— А мы играем, — заявила Алиса. — Мам, а уже ужин?

— Пойдём потихоньку, — кивнула Женя, поправляя ей беретик и застёгивая пальто.

Они втроём не спеша пошли к столовой.

— Фёдора я ещё не видел, — рассказывал Эркин. — Женя, а на скольких покупать, ну, человек сколько будет?

— Нас пятеро, — ответила Женя. Она взяла Эркина под руку и шла рядом, тихо улыбаясь. — И он шестой. И всё. Звать никого не будем, здесь никто не знал его. А если заглянет кто… ну, нальём, конечно. Да, Эркин, вот ещё что надо купить. Стаканчики. Посуды же я никакой не взяла, только кружки и миски, и ложки с вилками.

— Хорошо, — кивнул Эркин. — Куплю. А… а если нас завтра объявят?

— Ну и что? — пожала плечами Женя. — Всё равно помянем. Отъезд-то послезавтра.

Эркин кивнул.

Они уже подошли к столовой. Маша с Дашей замахали им с крыльца. Рядом с ними крутился Костя.

Каждый раз у столовой выстаивалась очередь, и каждый раз, когда открывали дверь, возникала небольшая давка. Устраивала её больше мелкота, вроде Кости и Сашки с Шуркой, и больше для смеху, чем всерьёз. Но сегодня заходили все чинно и спокойно. Все боялись напоследок сделать что-то не так и вылететь из списков. Сиди тогда здесь до морковкина заговенья… Куда тебя потом — это в Центральном решать будут, а там хорошего места тебе никто не придержит… Самые первые, так те вообще сами ехали и куда хотели… Ну, так чего ты в своём дерьмовом тауне сидел, раз такой умный?

Эркин краем уха ловил эти обрывки фраз и разговоров, медленно продвигаясь с Женей и девчонками к раздаточному окну. Алису уже отправили занимать место. Сегодня на ужин картофельная запеканка с мясом и, как всегда, два куска хлеба, чай и булочка.

Пробираясь с подносом к столу, Эркин заметил стоящего в очереди на раздачу Фёдора. Ну, отлично! После ужина и поговорим.

— Здесь он? — спросила Женя, увидев его повеселевшее лицо.

— Да, — кивнул Эркин. — В очереди стоит.

— Вот и хорошо, — улыбнулась Женя.

Эркин быстро вскинул на неё глаза, улыбнулся и снова стал есть. Ровный гул голосов в столовой сегодня был чуть-чуть другим. Эркин не мог понять, что изменилось, но почему-то оставался спокойным.

После ужина он, как всегда, проводил своих до женского барака и пошёл к себе. Фёдор… Фёдор опять принёс из города газету и читал, лёжа на кровати. Тоже как всегда.

Эркин снял и повесил куртку, быстро осмотрел комнату. Больше никого. Удачно.

— Фёдор.

— Чего? — Фёдор продолжал читать.

— Ты завтра в город идёшь?

— А что? — Фёдор перевернул страницу.

— Я… Мне можно пойти с тобой?

Фёдор оторвался от газеты.

— Зачем? Ты разве знаешь, чего я в город хожу?

— Не знаю, — честно ответил Эркин. — Но мне… помоги мне, — и, видя удивление Фёдора, стал объяснять: — У меня на Хэллоуин брата убили. Завтра девять дней. Вот мне и надо всё купить для поминок. А я не знаю там ничего. Чтоб наугад не тыкаться.

Фёдор положил газету себе на грудь и снизу вверх поглядел на Эркина.

— Ты что, с визой захотел расстаться? Так я в этом не помощник. Ещё на пару с тобой залетишь к чёрту.

Эркин улыбнулся.

— А я не буду спиртного покупать.

— Как так?

— Мне сказали, поминать надо любимым, ну, чего покойный любил.

— Ну, так.

— А брат спиртного не пил. Не любил он этого.

— Постой-постой, — Фёдор легко вскочил на ноги. — Стой, понял. Здорово. Слушай, ты кому-нибудь говорил об этом?

— О чём? О поминках? Да.

— Нет, что без спиртного будет, говорил?

— Только Жене, — Эркин ничего не понимал и отвечал очень добросовестно.

У Фёдора хитро заблестели глаза.

— Слушай, это ж мировой прикол получается.

— Что получается?

Фёдор прислушался к шуму в коридоре, махнул рукой и зашептал:

— Стоп, замётано. Завтра с утра лопаем и идём. Никому не говори, понял? Я тебе по дороге расскажу, — и громко, словно не замечая входящего Романа. — Конечно, помогу. Поминки — святое дело. Хоть и не на что, а выпей.

Роман мрачно покосился на них, а Фёдор очень участливо спросил Эркина:

— У тебя деньги-то есть? А-то я одолжу.

— Спасибо, есть, — Эркин начинал смутно догадываться и теперь подыгрывал Фёдору. — Думаю, хватит.

Роман не выдержал:

— Ты на что парня подбиваешь? За выпивку ему ж визу сразу похерят.

— Да за пронос уже, — подключился к разговору, едва войдя, Анатолий.

— Ни хрена! — возмутился Фёдор. — Пронести можно. На входе не шмонают.

Стоя в дверях, Грег сначала слушал молча, но на этой фразе вмешался:

— Кого им надо, того и шмонают.

— Пронести всегда можно, — не сдавался Фёдор. — Я на механическом был, на сборке, вот там шмонали, так шмонали. И то, кому чего надо, протаскивали. А здесь…

— Да, через забор перебросить, — влез, протискиваясь мимо Грега, Костя. — Ни колючки же, ни вышек.

— Ты ори погромче, чтоб в комендатуре услышали, — осадил его Фёдор.

Способы проноса обсуждали долго и со вкусом. Эркину надавали кучу советов, куда подвязать или вложить бутылку, чтоб на воротах не заметили и не обыскали.

Спорили, пока им не постучали в стенку. И тогда стали укладываться.

И когда уже все улеглись и выключили свет, Эркина окликнул по-английски Грег.

— Послушай… Мороз, спишь?

— Нет, — тихо ответил тоже по-английски Эркин.

— Смех смехом, но визу потерять… Живой о живом, не о мёртвом должен думать. У тебя… семья. Подумай, чем рискуешь.

— Спасибо.

Эркин ждал, что Грег что-то ещё скажет, но тот, громко скрипнув кроватью, повернулся набок и затих. Все уже спали. Или делали вид, что спят. Вроде Фёдор хмыкнул, сдерживая смех.

Эркин улыбнулся, поёрзал под одеялом, обминая постель, и закрыл глаза. Сразу после завтрака. Столовая открывается в восемь. Да, здесь всё с восьми до восьми. Ну, там то-другое, в девять они выйдут. Вернуться надо к обеду. Час туда, час обратно, и это на покупки останется… Он считал и рассчитывал время, пока не заснул.

Снов он давно не видел, а, может, просто не запоминал их. И сегодня спал спокойно, без снов и тревог. И проснулся перед общим подъёмом. Полежал немного, прислушиваясь к сонной похрапывающей тишине. Серый сумрачный свет заливал комнату. Эркин потянулся под одеялом, откинул его и встал. Пока все спят, потянуться хоть немного. Тесно, конечно, не развернёшься, и он ограничился тем, что погонял по телу волну, напрягая и распуская мышцы. А когда заворочался, завздыхал Анатолий, он уже одевался. Сменил трусы, натянул джинсы, накрутил чистые портянки, обулся, взял полотенце и пошёл в уборную.

Когда он вернулся, на ходу растираясь полотенцем, остальные уже проснулись.

Костя, лёжа на кровати, весело рассказывал приснившийся ему такой живописный сон, что было ясно: на месте выдумывает. Грег и Роман брились. Анатолий копался в своей тумбочке. Фёдор, уже убравший бритвенный прибор, подмигнул Эркину. Эркин с улыбкой кивнул, расправил на спинке кровати полотенце, и стал её убирать.

— Ты чего всегда ни свет ни заря вскакиваешь? — поинтересовался, ощупывая выбритые щёки, Роман.

— Я пять лет скотником в имении был, — как всегда, заговорив о прошлом, Эркин начинал перемешивать русские и английские слова или просто переходил на английский. — Привык на дойку вставать.

— Привычка — великое дело, — кивнул Анатолий. — Фёдор, газету дашь?

— А чего ж нет? — хмыкнул тот. — Бери.

Анатолий взял с его тумбочки газету и сел на свою, уже застеленную кровать.

— Русскую бы почитать, — вздохнул Роман.

— Сходи в канцелярию, да почитай, — ответил Фёдор, застёгивая рубашку. — Там есть.

— Меня мальцом угнали, — хмуро ответил Роман. — Я уж русскую грамоту забыл.

— А я по-русски и вовсе не знаю, — весело отозвался Костя.

— Ну и чего зубы скалишь? — с утра Роман легко сердился.

Фёдор опять подмигнул Эркину.

— Пошли, а то в столовой застрянем, а нам ещё топать и топать.

— Пошли, — согласился Эркин, накидывая на плечи куртку.

— Ох, Фёдор, втравишь ты парня, — пробурчал им вслед Роман.

Во дворе Фёдор быстро прошептал:

— Ты про задуманное помалкивай, и жену предупреди. А то сорвётся.

Эркин с улыбкой кивнул и пошёл к своим.

Завтрак шёл как обычно. Неизменная каша, правда, с маслом, хлеб и чай с булочкой. Эркин ел торопливо, то и дело переглядываясь с Фёдором.

— Ты сразу после завтрака пойдёшь? — Женя похлопала Алису по спине, напоминая ей о необходимости сидеть прямо.

— Да. Приду к обеду или сразу после него.

— Хорошо, — кивнула Женя. — Ты только поосторожнее.

— Я буду очень осторожен, — пообещал Эркин, допивая чай.

— Да, Эркин, — Женя достала откуда-то и под столом сунула ему в руку две сотенных кредитки. — Вот, возьми.

— Зачем? — удивился Эркин.

— Возьми, — строго сказала Женя. — На таком не экономят. Купи всё, что он любил. И потом… это же твои деньги.

— Ладно, — кивнул Эркин, засунул купюры в карман джинсов и встал. — Я пойду, Женя.

И тут в столовую ворвался кто-то — никто толком и не разглядел кто именно — с криком:

— В канцелярии списки вывесили!

Секундная тишина, и столовая словно взорвалась. Доедая на ходу, а кое-кто даже бросив недоеденное, люди кинулись к выходу. Общая волна подхватила и Эркина. И только оказавшись у канцелярии, он сообразил, что без Жени ему эти списки ни к чему. Он завертел головой, отыскивая Женю, но только услышал её голос:

— Да, ты есть. Вот же, двадцать седьмой номер.

— Эй, — заорал кто-то. — Морозиха, давай подряд читай.

— Верно!

— Тихо вы там!

— Читай, Женька!

— Терёха, заткни свою…

— Сам заткнись…

— Да я тебе язык твой поганый…

— Цыц!

— Всем заткнуться!

— Читай давай!

Оказалось, что списки на русском, а русскую грамоту хорошо знает только Женя. Остальные — кто забыл, а кто и вовсе не знал. И Женя громко, чётко и внятно прочитала весь список.

Эркин всё-таки пробился к ней и стоял рядом, не столько слушая, сколько оберегая её от толчков наседавшей толпы.

Женя прочитала список дважды. В первый раз как напечатано, и второй — как бы это могло звучать по-английски. И даже немного охрипла.

Даша и Маша были в списке, а они — нет. И когда они все выбрались из толпы — многим было мало услышанного, надо ещё и самому увидеть, где это напечатано — Женя поглядела на расстроенные лица девочек и улыбнулась. Но сказать ничего не успела.

На крыльцо канцелярии поднялся комендант и зычно крикнул, чтобы все отъезжающие подошли к нему. Началась новая давка. Эркин с Женей отошли в сторону и одновременно к ним с разных сторон подошли Фёдор и Олег Михайлович — офицер из канцелярии, особист.

— Идём, что ли? — сказал Фёдор. — Или вы едете?

— Нет, — покачал головой Эркин. — Идём, конечно.

Олег Михайлович внимательно посмотрел на них, козырнул. Уходя с Фёдором к воротам, Эркин оглянулся. Женя говорила с офицером. Вернее, говорил тот, а Женя с улыбкой кивала, соглашаясь.

— И далеко собрались? — спросил солдат в воротах.

— В город, — весело ответил Фёдор. — Купить кое-чего. У него, — он похлопал Эркина по плечу, — поминки сегодня, девятый день.

— Понятно, — кивнул солдат. — Поминки — это, конечно, святое дело. Ты, парень, правила-то знаешь?

Эркин молча, опасаясь испортить Фёдору игру, кивнул.

— Ну, валяйте, — солдат выпустил их через боковую калитку.

И в самом деле, не открывать же ради двоих большие створки.

Когда они отошли настолько, что их не могли услышать, Фёдор дал себе волю и захохотал.

— Ну, нагреем мы вертухаев! Ну, они у нас покрутятся! — и стал объяснять: — Они ж, гады, выпивку конфискуют, а потом сами же и пьют! А мы им… — он весело выругался.

— Так ты для этого и сказал о поминках? — уточнил Эркин.

— Ну да! Они на халяву губы раскатают, закусочку им, дескать, бутылочку, а мы им…

До Эркина наконец план Фёдора дошёл во всей своей красоте, и он захохотал.

— Дошло наконец, — ухмыльнулся Фёдор. — Ну, давай напрямик, припоздали мы, сейчас попуток нет. Городишко, понимаешь, занюханный, ездят туда мало.

— А со мной могут и вовсе не посадить, — решил его предупредить Эркин.

— Спокуха, не боись, дойдём. Хреново, конечно, — вздохнул Фёдор, — но не смертельно.

Шли быстро по выбитой тропинке. День серый, но без дождя, даже птицы иногда шумели. Один куст был усеян ими как листьями. Когда Эркин с Фёдором проходили мимо, птицы шумно взлетели и тут же сели, слились с землёй.

— Воробьи, — усмехнулся Фёдор. — Летние выводки. Видал, как расплодились?

Эркин с улыбкой кивнул. В имении тоже были воробьи. Даже в скотную залетали. Не доглядишь — концентрат расклюют.

— Ты сказал, пять лет скотником был. Это до Свободы?

— Да, — кивнул Эркин.

Разговор о прошлом, кто кем был, вернее, где работал. Вопрос обычный, и Эркин отвечал спокойно, чувствуя, что и он может так же просто спросить Фёдора о его прошлом.

— А потом?

Эркин пожал плечами.

— Грузчиком на станции, на мужской подёнке. Летом на заработки ездил. Пастухом на выпас и перегон. А ты?

— А я на заводе, сборщиком на конвейере. Ну и тоже… приработки всякие. Завод военный, раздолбали его перед капитуляцией капитально. Хорошо, как раз на филиале тогда оказался. Так и остался там.

— Хороший заработок? — поинтересовался Эркин..

— Да как тебе сказать. Ну, до Свободы всё понятно. А потом… Не бедствовал. Но и не пошикуешь. Один ещё перебиваешься, а с семьёй если… — Фёдор махнул рукой. — А тут как стали обратно крутить, я на себя в зеркало поглядел и понял. Рвать надо.

Эркин кивнул.

— Я тоже… Только и чухнулся, когда всё закрутилось.

— Ну, пока гром не грянет, мужик не перекрестится, — рассмеялся Фёдор. — Это уж натура наша такая русская, — и подмигнул Эркину.

Эркин осторожно кивнул. Он чувствовал, что в рассказе о прошлом Фёдор не врёт, а не договаривает, но, разумеется, лезть с расспросами не стал. Сам-то он тоже… У каждого есть, о чём промолчать надо.

Идти оказалось и впрямь недалеко. Или это они просто темп такой хороший взяли.

— Вон и Стаунфорд, — Фёдор показал на появившиеся на горизонте дома, покосился на Эркина. — Всё нормально, парень.

Эркин заставил себя улыбнуться. За дни в лагере он как-то забыл, что он цветной, индеец, раб, что ему не положено вот так свободно идти рядом с белым, шутить и спорить на равных. А сейчас…

— Если меня не пустят… — начал он по-английски.

— Без если, парень, — перебил его тоже по-английски Фёдор и продолжил по-русски: — Спокойно и вперёд. Деньги у тебя есть? — Эркин кивнул. — Ну и наклал на них с их закидонами. За свои деньги ты все права имеешь.

…Без Фёдора Эркин, конечно, не рискнул бы идти за покупками на Мейн-стрит. Поискал бы в Цветном, ну, или в каком "белом" магазине попроще. Но Фёдор, приговаривая неизменное: "Деньги есть? Так плюнь и разотри", — потащил его именно туда.

Город был пустынен и тих. Никаких следов Хэллоуина Эркин не заметил.

— Здесь, похоже, совсем тихо было.

— Не знаю, — пожал плечами Фёдор. — Меня тогда здесь не было. Ага, вот он и есть.

Эркин посмотрел на пёструю яркую витрину, замедлил шаг, но Фёдор подтолкнул его, и они вошли.

Сладкие густые запахи обдали их так, что у Эркина дыхание перехватило. Звякнул колокольчик закрывшейся двери. И на этот звук выбежала молоденькая девушка в белом фартуке с оборочкой и белой кружевной наколке на светлых до белизны волосах.

— Добрый день, джентльмены, — начала она и осеклась.

Смуглый черноволосый мужчина в синей куртке трудовой повинности и индеец со шрамом на щеке в тускло-чёрной рабской куртке никак на джентльменов не походили. Девушка, испуганно глядя на них, попятилась и исчезла в незаметной среди полок угловой двери. Фёдор спокойно рассматривал пёстрые банки, лотки с орехами и сушёными фруктами.

— Брат твой как, сладкое любил?

Его голос и русские слова сразу и успокоили, и подбодрили Эркина.

— Да, очень, — Эркин заставил себя улыбнуться. — Нас даже называли, как это по-русски, сладко…

— Сладкоежки?

— Да, сладкоежками.

— Ну и ладушки. Это вот соки…

— Соки и возьму, — кивнул Эркин уже уверенно. — А печенье, какое получше, посмотрим.

Из угловой двери появился и прошёл за прилавок похожий на девушку молодой парень. Белая куртка продавца не скрывала, а подчёркивала военную выправку. У Эркина всё тело напряглось, как перед броском. Сворник?! Ну… Парень окинул их недружелюбным взглядом. Фёдор, безмятежно разглядывавший прилавок, вдруг взял с прилавка большую десятифунтовую гирю и небрежно повертел в руках, продел в дужку палец.

— Что… вам угодно? — сухо спросил парень, глядя на Фёдора.

Фёдор, продолжая вертеть на пальце гирю, кивком показал на Эркина. Дескать, все вопросы к нему, а я так… при нём. Парень так стиснул зубы, что вздулись желваки, перевёл взгляд. Эркин ответил столь же твёрдо и недружелюбно и, чувствуя, как неукротимо поднимается, захлёстывает его холодная волна ненависти, улыбнулся и сказал:

— Мне нужны соки, сэр. И печенье.

— Деньги.

— Это кто ж наперёд платит? — очень удивлённо поинтересовался Фёдор, раскачивая на пальце гирю.

Парень переводил взгляд с Эркина на Фёдора и обратно. Эркину даже на мгновение показалось, что он узнал Фёдора, но показалось, конечно, откуда… Наконец парень выдавил:

— Какой тебе?

Рядом с каждой банкой и коробкой стояла табличка с цифрами. Цена — догадался Эркин. Ещё пока они ждали, он прикинул, что купит. И теперь уверенно показал на банку с нарисованным апельсином.

— Этот, сэр.

Говорить с беляком по-английски и без "сэра" было ему слишком трудно.

Быстрый удивлённый взгляд.

— Ты знаешь, сколько это стоит?

— Да, — кивнул Эркин. И добавил: — Я вижу ценники, сэр.

Парень поставил банку на прилавок.

— Что ещё будешь брать? — спросил он с еле заметной насмешкой.

Эркин её проигнорировал и показал на банку с нарисованной клубникой.

— Вот эту. Через две от неё, следующую. Теперь эти две, сэр.

Фёдор перестал вертеть гирю, положил её на прилавок и теперь разглядывал выстраивающуюся на прилавке батарею. Однако… с размахом парень действует. Апельсиновый, клубничный, вишнёвый, персиковый, черносмородиновый и… и ананасный?! Ну, ни хрена себе!

— Всё?

— Теперь печенье, сэр, — спокойно сказал Эркин.

— И какое? — тон парня менялся на глазах.

— Вот эти пакеты, сэр. По одному каждого.

С изюмом, с орехами, с глазурью, в шоколаде, сладкие крекеры, хрустящие хлебцы… Маленькие, полуфунтовые пакетики шлёпались рядом с банками.

— Ещё?

— Да, сэр. Теперь вот этого.

— И тоже по одному каждого?

— Да, сэр.

Банан в шоколаде, кокос в шоколаде, дыня в шоколаде. В каждом пакетике по шесть ломтиков. Три маленьких коробочки с пьяной вишней, орехами и изюмом, облитыми шоколадом.

— Много сладкого, — парень наконец улыбнулся. — Надо чего-то кислого.

— Да, сэр. Вон тех конфет, сэр.

— Это же ковбойские! — вырвалось у парня.

— Я знаю, сэр, — кивнул Эркин.

На прилавке уже громоздилась целая гора. Бесшумно появилась девушка в наколке. Её глаза и рот удивлённо округлились.

— Что ещё?

Эркин обвёл глазами витрину за его спиной и показал рукой.

— Вот это, сэр.

Парень проследил за его рукой и даже тихонько присвистнул от изумления. Набор для детского пикник-коктейля! Однако… Неужели удастся спихнуть эту заваль?! Зачем это индейцу? Ну, дурак-покупатель — удача торговца. Он положил набор на прилавок рядом с банками и пакетиками. Хотя… логично. Для такого угощения самое то: маленькие — на четверть пинты — стаканчики, тарелочки… всего по двенадцать, и шесть тарелок побольше. Всё разноцветное, яркое, из прессованного картона с пропиткой.

— И ещё?

Эркин снова оглядел полки.

— И вот это, сэр.

Пакет с шестью витыми белыми свечами лёг рядом с набором.

— Всё? Или ещё что?

— Сумку, чтобы всё это сложить, сэр, — Эркин позволил себе улыбнуться.

Девушка, пройдя за спиной парня, достала и положила на прилавок большую матерчатую сумку с яркой эмблемой какой-то фирмы.

— Вот, эта подойдёт, — и она улыбнулась такому странному и очень красивому — разглядела в щёлочку, прячась за дверью — индейцу.

Но Эркин скользнул по ней невидяще-равнодушным взглядом, внимательно осмотрел сумку, проверив швы и крепость ручек, и кивнул.

— Да, сэр. Сколько с меня за всё?

Девушка, нырнув под прилавок, достала счёты. Но Эркин, улыбнувшись уже насмешливо, сказал:

— Двести тринадцать, так, сэр?

Парень и девушка считали вместе, сбиваясь и пересчитывая. Эркин снисходительно терпеливо ждал.

— Да, — наконец сказал парень. — Двести тринадцать.

Эркин достал бумажник и не спеша очень спокойно выложил две сотенные и ещё две десятки. Подвинул их по прилавку к парню. Тот собрал их, со звоном открыл кассу и вложил туда деньги. Отсчитал сдачу. И так же по прилавку подвинул Эркину. Тот кивком поблагодарил и взял деньги, убрал в бумажник. Девушка быстро и очень умело уложила всё в сумку. Эркин достал и положил на прилавок кредитку.

— Спасибо, мэм.

Взял сумку и спросил Фёдора:

— Ты будешь себе что-то брать?

— Да нет, — Фёдор обвёл витрину смеющимся взглядом. — Я сладкого не люблю.

Эркин взял сумку, вытащил из кармана шапку — входя в магазин, он машинально сдёрнул её с головы — и надел. Фёдор небрежно коснулся пальцами козырька своей, такой же, но тёмно-синей, как и его куртка, шапки. И они пошли к выходу.

— Спасибо за покупку, — робко сказала им вслед девушка.

Но Эркин уже открыл дверь, и её слова остались без ответа.

На улице Фёдор подчёркнуто внимательно оглядел Эркина.

— Ты чего? — спросил по-русски Эркин.

— Однако по-русски гуляешь.

— Это как?

— Ну, широко. Деньги не жалеешь, — и Фёдор с наслаждением заржал. — Ну, ты даёшь, ну… ну, нет слов.

Рассмеялся и Эркин. Мейн-стрит была по-прежнему пустынной. Эркин огляделся. Неприятное чувство, что за ним следят, снова укололо под лопатку.

— Пойдём? — предложил он Фёдору.

Тот пересталсмеяться и внимательно посмотрел на него.

— Конечно, пойдём.

Когда Мейн-стрит осталась позади и они уже шли мимо маленьких домиков предместья, Эркин перевёл дыхание и осторожно спросил Фёдора:

— Слушай, ты ведь на целый день уходишь, так?

Фёдор настороженно кивнул.

— Ну, так что?

— Ну, спасибо тебе большое, у тебя ж свои дела. До лагеря я и сам дойду.

Фёдор нахмурился, но тут же засмеялся.

— Э-э, нет. Не пойдёт. Я такого цирка не пропущу.

— Какого цирка?

— А на проходной. Нет, мои дела до завтра подождут, не загорятся. А такое я не пропущу, не рассчитывай.

— Но…

— Без но! — Фёдор решительно стукнул его по плечу. — Пошли.

Эркин посмотрел на часы, шевельнул губами, считая.

— На обед можем и не успеть.

— Не оголодаем, — хохотнул Фёдор. — Или постой. Купим сейчас по сэндвичу и пожуём дорогой.

Эркин кивнул.

Сэндвичи они купили в крохотной лавчонке на границе местного Цветного квартала. Когда Эркин полез за деньгами, Фёдор свирепо цыкнул на него и заплатил сам. А на улице объяснил:

— За тот цирк, что ты устроил, я тебе не то что это, а бутылку поставить должен. Так что… ешь, не стесняйся.

Эркин недовольно опустил глаза, но промолчал. Фёдор посмотрел на него и усмехнулся.

— Ничего, парень, всё будет тип-топ. Гордый ты, это хорошо. Только… — и не договорил, усмехнулся. — Ладно. Сам поймёшь. А теперь пошли.

Они вышли из города, и опять начался путь по бурым мокрым то ли полям, то ли лугам с редкими пучками кустов и одинокими деревьями.

Теперь они шли не спеша, жуя на ходу сэндвичи с дешёвым мясом. Время от времени Фёдор начинал хохотать, то вспоминая сцену в магазине, то предвкушая готовящуюся им встречу.

— Ну, цирк, ну, спасибо. Давно я так не веселился. Ну… слушай, а что, это пастухи так зарабатывают?

— Понимаешь, это за три месяца, даже больше. И премия ещё, — начал объяснять Эркин. — Да ещё… там олимпиада была, играл ещё… — Фёдор понимающе кивнул. — Так что много набралось.

— Ну, понятно. И спустить не успел? — и тут же лукаво: — Или жена всё сразу выгребла?

Эркин серьёзно посмотрел на него.

— Как это?

— Понял, — кивнул Фёдор. — Замнём для ясности.

Эркин пожал плечами. Он и в самом деле плохо понял: хотел Фёдор пошутить или нет, и в чём тут шутка. Какое-то время шли молча. И уже Эркин начал разговор:

— Фёдор, ты… ты совсем один?

— Совсем, — Фёдор усмехнулся. — Поразметало всех так, что и концов не соберёшь.

— И будешь… собирать?

— Не знаю, — после паузы ответил Фёдор. — Привык я один. Одному безопаснее. Понимаешь, когда ты не один, то тебя за это дёргать могут. Охранюгам самый смак не по морде, а по душе тебе вдарить.

Эркин понимающе кивнул. Это он тоже хорошо знал.

— Слушай, — вдруг спросил Фёдор. — Ты в имение сразу из резервации попал?

— Нет, — усмехнулся Эркин и перешёл на английский. — С торгов. Я по рождению раб, питомничный.

— Ни фига себе! — присвистнул Фёдор. — А я-то понять не мог, чего ты от своих отбился. Индейцы все ещё летом уехали. А тебя не взяли?

— Не захотел, — твёрдо ответил Эркин по-русски. И подумав, что от Фёдора можно и не таиться, добавил: — И не один я уже был.

— Понятно, — Фёдор достал сигареты и закурил. Протянул пачку Эркину. Эркин мотнул головой, улыбкой смягчая отказ, и Фёдор спрятал сигареты. — Нет. Либо жить, либо помнить. Буду начинать всё заново. Тебя в списках не было?

— Нет.

— Ну, правильно. Сейчас, я думаю, сентябрьские едут. Понимаешь, от заявления до визы месяц. Да Хэллоуин задержал. Там мы тоже всей оравой не нужны.

— Там — это в России?

— Ну да, — Фёдор помрачнел. — Язык перезабыли, работу только самую простую можем, ни кола ни двора. Ну, бедные. Вот и отправляют нас понемногу. Ты когда заявление подал?

— Двадцать первого октября. А ты?

— А я на Хэллоуин, — Фёдор улыбнулся. — Ты раньше уедешь.

— И вот так в лагере будешь жить?

— А чем плохо? — засмеялся Фёдор. — Койка есть, кормят хорошо, баня в любой день.

— Это же не дом, — вырвалось у Эркина. — Знаешь, я на заработках был, думал, как вернусь, даже снилось мне…

— Дом — великое дело, — кивнул Фёдор. — Свой дом.

Тоска, прозвучавшая в его голосе, заставила Эркина посмотреть на него и тут же отвести глаза. Какое-то время шли молча. И вдруг Фёдор рассмеялся.

— Ты чего? — Эркин невольно и сам засмеялся: так заразительно хохотал Фёдор.

— Да я как подумаю, что они там нас ждут, селёдочку, понимаешь ли, режут, сало пластают. Думают, мы им сейчас выпивки дармовой накидаем… — Фёдор не мог говорить от смеха.

Смеялся и Эркин.

— Ты только не тушуйся, — отсмеялся Фёдор. — Держись спокойно. Конфискации подлежит только спиртное, понял? Прошмонать нас прошмонают, но отобрать не посмеют.

— Втравил я тебя…

— Ну, это ещё кто кого, — засмеялся Фёдор. — Всё путём. Скучно же здесь, а тут такой цирк намечается. Слушай, а чего у тебя фамилия русская, а имя… индейское, так?

— Так, — кивнул Эркин. — Понимаешь, меня в имении звали Угрюмым, по-английски Мэроуз, а на сборном, зимой ещё, мне записали по-русски Мороз.

— Постой-постой, соображу… ну, точно, буквы-то одни и те же. Здорово! А имя твоё… значит чего?

— Не знаю, — помрачнел Эркин. — Просто имя.

Фёдор понимающе кивнул. Вдруг посыпал мелкий холодный дождь, налетел ветер. Фёдор забористо выругался, натягивая на уши шапку, чтобы не унесло.

— Вот погань!

— Зима уже вот-вот, — пожал плечами Эркин.

— Да какая, к чёрту, это зима?! Слякоть. Вот в России зима, это зима. Снег… всю зиму лежит. Как ляжет, так и до весны. А это что? — Фёдор снова выругался.

Эркин уже не в первый раз слышал о русских зимах. Лежащий на земле не сразу таящий снег он тоже видал. Ну, день, другой — это нормально, ну, неделю, но чтоб всю зиму лежал… нет, такое вряд ли. Но никогда не спорил. Всю зиму — так всю зиму.

За разговором незаметно дошли до лагеря. Фёдор поправил шапку, вдохнул, выдохнул.

— Ну, главное теперь — не заржать раньше времени.

— Понял, — кивнул Эркин.

За ними следили. Во всяком случае, чем ближе они подходили, тем ощутимее для Эркина становились чьи-то взгляды, И он бережно, будто стеклянную, переложил сумку из руки в руку.

Калитка открылась, когда до неё было ещё шагов десять, а по ту сторону в шаге от неё курило несколько мужчин. А рядом с солдатом, но чуть сбоку стояли ещё двое.

— Полный патруль, — пробормотал Фёдор.

Эркин старательно сделал невозмутимое лицо, достал пропуск и вошёл в калитку. Часовой скользнул взглядом по пропуску, по нему, по сумке и кивнул.

— Проходи.

Следом вошёл Фёдор.

— Чёрт, неужто сорвалось, — совсем тихо выдохнул он.

Эркин хотел пожать плечами — в глубине души он был очень рад, что всё срывается. Это Фёдору развлечение, цирк, как твердит всё время, а ему… посмеяться над надзирателем, конечно, хорошо, но вот потом…

— Мороз! — резкий, не громкий, но начальственный окрик заставил его вздрогнуть и убрать руку с сумкой за спину. — А ну, иди сюда. Иди-иди.

Комендант? Нет, командир охраны. Стоит на крыльце домика у ворот, как её, да, дежурки, И те двое солдат, что были у калитки, подошли сзади.

— С богом, — шепнул в спину Фёдор.

— И ты тоже, Самохин, — командир комендантского взвода насмешливо посмотрел на Фёдора.

— А я тут при чём? — очень искренне возмутился Фёдор.

— Он не при чём, — сразу сказал Эркин.

— Сейчас разберёмся, — лейтенант коротким властным жестом велел им подойти.

Эркин, а за ним Фёдор послушно направились к дежурке.

— Всё, спеклись оба, — догнал их чей-то насмешливо-сочувственный голос.

В дежурке было жарко и душно. И знакомо пахло надзирательской. Эркин привычно сдёрнул с головы шапку. Фёдор невольно сделал то же самое. Дверь лейтенант оставил открытой, видимо, чтобы сделать обыск, изъятие и изгнание наглядным для быстро собиравшейся снаружи необычно тихой толпы.

— Мороз, ты правила знаешь?

Его тон был таким, что Эркин перешёл на английский.

— Да, сэр.

— Тогда выкладывай.

— Что, сэр.

— То, что принёс. Вот сюда, на стол.

— Да, сэр.

Эркин подошёл к столу и стал выкладывать из сумки банки, пакеты, коробочки, пакет с посудой, пакет со свечами… Выкладывал и мрачнел. Словам Фёдора, что отбирают только выпивку, он с самого начала не поверил. Вот оно так и выходит. И деньги такие псу под хвост, ну, это ладно, но поминки-то… поминать же надо. Они… да к чёрту! Они с Женей воды в кружки нальют. И так посидят. Визу отобрать не должны, не за что. Лишь бы в самом деле не посчитали, что он это в насмешку над комендатурой сделал. Тут тогда любая подлянка может быть. Выложив всё, он показал пустую сумку и положил её на стол рядом с банками. Ну, а теперь что?

Было тихо, очень тихо. Лейтенант и солдаты недоумённо разглядывали пёструю груду на столе. Лейтенант взял одну из банок, повертел, разбирая надписи на этикетке.

— Это что же такое? — спросил один из солдат.

— Сок, сэр, — ответил Эркин и уточнил: — Ананасовый.

— И зачем ты всё это накупил? — спросил лейтенант.

— На поминки, сэр, — ответил Эркин, перемешивая английские и русские слова.

— Я т-тебе сейчас покажу поминки, — лейтенант обиженно засопел и бросил банку к остальным с такой злобой, что Фёдор, наслаждавшийся зрелищем, встревожился: не перебор ли при таком раскладе получается.

— Не покупал он спиртного, — решил он поправить положение.

— Дойдёт и до тебя очередь, — пообещал ему лейтенант, подходя к Эркину. — А ну, расстёгивай куртку.

Эркин привычно повиновался и даже, не дожидаясь команды, положил руки за голову. Обыскивали его умело, явно зная все те места, о которых ему вчера вечером рассказывали. Охлопали, ощупали так, как и в распределителях никогда не смотрели. Даже в голенищах пошарили. В Мышеловке тогда так не было.

— Так, теперь ты.

Столь же тщательно обыскали и Фёдора. И с тем же результатом.

— Говорите, черти, где бутылку спрятали. Найду, хуже будет.

Эркин молчал, и лицо его приняло выражение тупого рабского упрямства. Он за свою жизнь столько раз слышал: "Говори… сам признайся… хуже будет", — что на него это никак не действовало. Он просто молчал.

— Что здесь происходит?

В дежурку вошли комендант и особист, и стало совсем тесно.

— Вот, задержал, — вытянулся лейтенант. — Пронос спиртного.

— И где оно? — спокойно спросил Олег Михайлович.

— Так…

Комендант переглянулся с особистом и повернулся к Эркину.

— Спиртное покупал? Ты руки-то опусти.

Эркин опустил руки.

— Нет, сэр.

— А куда ты столько сладкого накупил? И соков? — спросил особист.

Спросил так, что Эркин ответил по-русски.

— На поминки. Сегодня девять дней, как брата убили. Я знаю, что положено… поминать.

— Та-ак, — протянул комендант. — А как поминать надо, ты знаешь?

— Да. Мне… мне говорили, — Эркину уже казалось, что всё обойдётся. — Я и купил, что положено, что брат любил.

— Что-что? — весело удивился Олег Михайлович.

— Ну, мне сказали, что надо поминать тем, что покойный любил. А он… — у Эркина вдруг перехватило горло, но он справился с мгновенной судорогой и продолжил: — Он сладкое любил. И всё хотел ананасного сока попробовать. А спиртного он не любил. Я и не стал покупать.

Было по-прежнему очень тихо.

— Понятно, — кивнул комендант. — Забирай своё добро и иди. А то твои сейчас на таран пойдут.

Эркин как-то плохо понял его последнюю фразу, но насчёт своего добра… это до него сразу дошло. Он подошёл к столу и стал складывать в сумку банки, пакеты и коробочки.

— Всё собрал? — спросил комендант. — Давай, Мороз, ещё на обед поспеешь. Самохин, цирк закончен, понятно?

— Как не понять, — ухмыльнулся Фёдор.

Так, следующее действие, как особист с комендантом будут лейтенанта, командирчика задрипанного, утюжить и уму-разуму учить, посмотреть не удастся, но и виденного надолго для рассказов хватит.

Эркин уже был у дверей, и Фёдор последовал за ним. Он, правда, успел поймать краем глаза удручённое лицо лейтенанта и свирепо выпяченную губу коменданта и довольно ухмыльнулся. Оба солдата вышли следом, плотно закрыв за собой дверь..

У крыльца было не протолкнуться. Эркин с ходу попал в объятия Жени.

— Господи, Эркин!

Он с ужасом увидел, что она плачет, но на него уже налетели Даша и Маша, прыгала, вцепившись в его руку, и упоённо визжала Алиса, что-то кричал Фёдор, ржали и орали какие-то люди… Эркин очнулся уже на подходе к женскому бараку. Женя отобрала у него сумку.

— Мы уже поели, беги, Эркин, поешь, пока столовую не закрыли.

— Да, ты иди, поешь, — закивали Даша и Маша.

Он оторвался от Жени, от её мокрого улыбающегося лица и побежал к себе в барак за обеденным талоном, а потом в столовую.

Митревна на раздаче, бурча про шляющихся невесть где, дала ему поднос с обедом, и он торопливо, не разбирая вкуса, не съел, а заглотал содержимое тарелок. И как ни торопился, а доедал уже в полном одиночестве. Фёдор на обед не пришёл.

Выйдя из столовой, Эркин вытер рукавом лоб и огляделся. Возле дежурки уже никого, а из-за бани доносятся мужские голоса и смачное ржание. Фёдор рассказывает — понял Эркин и улыбнулся. Ну, этого надолго хватит. А у камеры хранения людно. Ну да, кто завтра уезжает, им надо сегодня всё собрать. К нему подошла одна из сестёр, и Эркин улыбнулся ей.

— Я Даша, — ответно улыбнулась она. — Мы завтра уезжаем, знаешь?

Эркин кивнул.

— Когда? Ну, завтра во сколько?

— Автобус, сказали, будет в семь сорок.

— Чего так рано? — удивился Эркин.

— Сказали, он несколько лагерей объезжает и уже потом в Центральный.

Эркин с сомнением покачал головой.

— От нас и так столько едет… это что же за автобус?

Даша пожала плечами.

— Не знаю. Словом, завтра нас в семь чаем напоят и сухим пайком на дорогу что-то дадут. А вещи все сегодня надо собрать.

Эркин понимающе кивнул.

На крыльцо женского барака вышла Женя, и Эркин сразу пошёл к ней. Она сбежала по ступенькам.

— Ну, всё в порядке? Поел?

— Да. Женя… я купил всё.

— Да, ты молодец, Эркин, — Женя поправила ему воротник рубашки, застегнула на нём куртку. — Тебя продует. Алиса поспит немного, и сядем, хорошо? — Эркин кивнул. — Посидим до ужина. Алиса молоко пропустит, это, я думаю, ничего.

Эркин кивал, не отводя глаз от Жени. То, что он может вот так, на улице, при всех, смотреть на неё, говорить с ней, оставалось чудом. А чудесам он не верил. И тут же вспомнил об увиденном перед уходом.

— Женя, а этот… особист? Ему что-то нужно?

Женя улыбнулась.

— Ой, Эркин, я чуть не забыла. Меня пригласили печатать. Понимаешь, он слышал, как я читала, ну, списки, и в анкете у меня указано, а у них сейчас много работы. Завтра же новая группа приедет. Ну, вот я и печатала. Почти до обеда. Очень удачно получилось.

— Тебе… заплатили? — осторожно спросил Эркин.

— Это неважно, деньги у нас есть, — отмахнулась Женя. — А вот я же очень давно на русской машинке, ну, с русским шрифтом не работала, а тут… бесплатная тренировка. И он сказал, что если понадобится, то ещё позовут. А это значит, что как мы на место приедем, то мне никакая переподготовка не понадобится, и я сразу работать пойду.

— Понятно, — кивнул Эркин. — Значит, всё хорошо?

— Да, — твёрдо ответила Женя. — Всё хорошо. Идём, Эркин.

Они вошли в женский барак и по коридору — что-то он как короче стал, удивился про себя Эркин — прошли к их комнате. Женя осторожно приоткрыла дверь и обернулась с улыбкой.

— Спит.

Эркин кивнул и вошёл следом за Женей. Алиса спала, разметавшись на кровати. Женя с улыбкой кивком показала ему на неё.

— Всё утро только тебя вспоминала, — шёпотом сказала Женя. — Подавай ей Эрика, и всё тут.

Эркин с улыбкой кивнул, снял куртку, повесил её на вешалку у двери поверх пальто Жени и огляделся в поисках работы. Но основную работу — переставить тумбочки так, чтобы между кроватями получилось подобие стола — уже сделали. И даже накрыли тумбочки большой салфеткой. Эркин сел на кровать у двери, чтобы не мешать девочкам и Жене, разбиравшим сумку.

— И посуду купил?! — радостно удивилась Женя. — Какой же ты молодец, Эркин!

Она вскрыла пакет и стала выкладывать стаканчики, тарелочки и тарелки. Розовые, блестящие, с яркими картинками — фрукты и зверюшки — они привели девочек в полный восторг.

— Как-кая прелесть! — выдохнула Маша. — Жень, а из чего они? Лёгкие такие.

Женя повертела пакет, разбирая надписи.

— Прессованный картон с пропиткой. Они только для холодного. Это набор для детского пикник-коктейля. Вот, даже соломинки, — она достала из пакета ещё маленький пакетик с разноцветными трубочками-соломкой. — Ну, это, я думаю, ни к чему, пусть полежит.

— Женя, банки сейчас открывать?

— Нет, откроем, когда сядем. А печенье из пакетов выкладывайте, — распоряжалась Женя. — Ой, и свечи… Вот это ты правильно.

— Нарядные какие, — вздохнула Даша, разглядывая белые в ярких цветных колечках витые свечи.

Женя опять стала изучать надписи уже на пакете со свечами.

— Зато они горят долго. Так, — Женя поглядела на часы. — Бужу Алиску, — и, встретившись взглядом с Эркином, кивнула с улыбкой.

Эркин встал и подошёл к Алисе, наклонился над ней.

— Алиса, — он уже не раз видел, как Женя это делает, и теперь, подражая ей, погладил Алису по голове, осторожно слегка отодвинул одеяло.

— М-м-м, — замычала, ворочаясь, Алиса и вдруг открыла глаза. — Э-эрик, — просияла она широченной улыбкой. — Это ты, да?

— Я, — улыбаясь, кивнул Эркин.

Алиса вскинула руки и сцепила их на шее Эркина.

— Подними меня.

— А сама ты уже и встать не можешь? — засмеялась, подходя к ним, Женя.

Но Эркин уже выпрямлялся, поднимая Алису так, что она смогла встать на кровати во весь рост.

— Во! — обрадовалась Алиса. — А мы одинаковые! Я тоже большая. Вот.

— Тогда быстренько умываться.

— Ну-у, — неопределённо протянула Алиса и тут увидела накрытый стол. — Ой, а это чего?

— Не чего, а что, — строго сказала Женя. — И неумытым этого не дают.

— Ладно, — вздохнула Алиса, отпуская шею Эркина.

Она села на кровати. Недовольно посапывая, нашарила ногами тапочки и, наконец, встала. Растрёпанная, румяная со сна, в розовой пижамке.

— Мам, я так схожу, а платье потом одену.

— Нет, — твёрдо сказала Женя. — В пижаме не гуляют. И не одену, а надену, говори правильно.

Она помогла Алисе переодеться и отправила её умываться.

— Не маленькая.

Когда Алиса, вооружённая полотенцем и мыльницей, отправилась на штурм уборной и умывальника, Женя быстро убрала и застелила её кровать.

— Ну вот, Эркин присаживайся к столу. Где это Алиска запропастилась? То её не загонишь к умывальнику, то не вытащишь.

Женя сорвалась с места и выбежала из комнаты. Даша и Маша оглядели получившийся стол и сели рядышком на кровать Даши. Эркин сел напротив, вернувшаяся Женя рядом с ним. Алиса захотела "к Эрику" и втиснулась между ними, но тут же передумала и пересела к Даше и Маше.

— Алиса, угомонись, — строго сказала Женя и мягче. — Зажигай свечу, Эркин. Он брат твой, ты самый близкий ему.

Эркин кивнул и достал зажигалку. Женя взяла банку клубничного сока.

— Да, Эркин, он какой больше всего любил?

— Он ананасного хотел попробовать, — глухо ответил Эркин.

— Вот её открой и налей ему. И печенье ему положи. А мы все клубничного пока. Девочки, печенья такого каждому положите.

Было совсем светло, и огонёк свечи казался тусклым. Большая тарелка, на ней стаканчик, тарелочка с печеньем и зажжённая свеча. И перед каждым маленькая тарелочка и стаканчик.

Женя разлила сок. Каждому понемногу и чуть-чуть ещё осталось. Девочки разложили печенье. Каждому всякого по штуке. Даже Алиса притихла и не тянулась схватить сразу, а как все чинно взяла свой стаканчик.

— Говори, Эркин, — тихо сказала Даша.

— Я не знаю, что… положено говорить, — тихо и горько ответил Эркин.

— Тогда я, — тряхнула косичками Маша. — Помянем Андрея, пусть земля ему пухом будет, — оглядела всех потемневшими блестящими глазами. — Пейте.

Эркин глотнул сладкого душистого сока, взял круглое, облитое шоколадом печенье. Земля пухом будет, так? Да, так.

— Расскажи о нём, Эркин, — попросила Даша.

Эркин кивнул.

— Он… он весёлый был. И смелый. Ему всё нипочём было, — у Эркина перехватило горло, но он справился с собой. Девочки глядят на него и ждут. Он — брат, ему и говорить. — Мы когда на заработки летом ездили, так он в имении первый раз верхом сел, а когда из Бифпита в имение лошадей перегоняли, ну, уже после всего, он хорошо держался, совсем хорошо сидел.

— Он весёлый, — тихо сказала Даша. — Шутил всё.

Они сидели и не спеша пили соки, ели печенье и конфеты. И говорили. Эркин рассказывал о ковбойской олимпиаде, как Андрей первое место на ножах взял, остальные и близко не были.

— Да, — кивнула Маша, — он всё обещал принести пояс показать. Призовой. А теперь… теперь уж всё, — она всхлипнула.

Алиса молча сидела и слушала. И не просила, и не хватала ничего. Пила, что ей наливали в стаканчик, и ела, что на тарелку положат.

Заглянула в дверь какая-то женщина.

— Жень, ты моего на молоко не захватишь? Ой, извините, у вас тут…

— Ничего-ничего, — Женя встала, и Маша быстро подала ей с окна чистый стаканчик.

Женя налила немного сока из какой-то банки, взяла тарелку с печеньем и подала женщине.

— Возьми, Муся. Поминаем… деверя моего.

— А-а, — Муся сделала вид, что только-только узнала об этом, взяла печенье и стаканчик. — Ну, пусть земля ему пухом будет. И память ему светлая, — и осторожно пригубила тёмно-красную жидкость, удивлённо посмотрела на Женю, на остальных и выпила.

Когда дверь за ней закрылась, Маша фыркнула.

— Она-то думала, что вино.

— Смешно, — улыбнулся Эркин.

Затрещал фитиль у свечи.

— Это он, — тихо и очень убеждённо сказала Даша. — Он слышит нас.

И все замолчали, глядя на свечу, но она опять горела ровно и тихо.

— Светлая тебе память, Андрей, — сказал наконец Эркин и залпом выпил свой стаканчик.

И снова разговор всё о нём же, об Андрее. Эркин и не думал, что Андрей так часто бывал у девочек. Приходил вечером, приносил сладости, конфеты, сушки, рассказывал всякие истории.

— Он и пел хорошо, — улыбнулся Эркин. — И песен много знал.

Маша и Даша одновременно покачали головами.

— Мы боялись шуметь. Спой, Эркин, — сказала Маша.

Эркин кивнул, поймал тревожный взгляд Жени и улыбнулся ей.

— Я тихо. Как раз от него слышал.

Эркин сам не ждал, что у него выскочит именно эта песня. Он вообще не думал петь.

Снегом белым вся земля укрыта,

Прошлое не думай, не вернуть.

Снова зазвучит в ночи сирена,

Мы уйдём в последний долгий путь.

Эркин пел, сдерживая голос, но было так тихо, что он понял: его слушают и там, за стенами. У девочек расширены глаза, Женя прижала пальцы к губам. Он вдруг подумал, что никогда не пел Жене, что мог бы и другое что выбрать, но песня, сцепленные намертво друг с другом слова, уже не отпускала его. И лицо Андрея, подсвеченное ночным костром.

…Мы ушли в последний страшный путь.

И под белым снежным одеялом

Наконец мы сможем отдохнуть.

Не страшны нам вьюга и охрана,

Не догонит больше нас конвой.

Только ночью звёзды Хаархана

Засияют, встав над головой.

И только допев, Эркин как-то ощутил, что народу в комнате прибавилось, и увидел, что дверь открыта, а в проёме стоит комендант, а за его спиной толпятся люди. Эркина сразу обдало холодом, даже затылок заболел. Неужели… Но комендант молча смотрел на них. Женя налила в стаканчик сока и протянула ему. Комендант кивнул и взял стаканчик.

— Светлая ему память.

Выпил и ушёл. Не взяв ничего из еды. И даже не сказав, чтобы не забыли погасить свечу.

Свеча горела долго. Иногда в комнату заглядывали, и Женя наливала и угощала. Наконец, всё съели и выпили. Женя раздала печенье с тарелки Андрея.

— За него.

Осталось одно, круглое в белой глазури. Маша кивком показала на него.

— Птицам?

— Да, — кивнула Даша. — Так всегда делают.

— Эркин, — Женя взяла стаканчик Андрея, — погаси свечу.

Эркин наклонился и коротким выдохом задул пламя.

— Надо на землю вылить и птицам раскрошить, — сказала Маша.

— Да, — кивнула Женя. — Но это на могиле надо. А здесь… Сок выпьем. Каждый по глотку. За Андрея. И печенье так же.

— Да, — кивнул Эркин. — Так будет хорошо.

И вот Женя и девочки всё убирают со стола, суетятся, бегают ополаскивать стаканчики. Заглянула какая-то женщина и робко спросила Женю, что если не нужно, то не даст ли она вон ту баночку, и Женя отдала ей банку с нарисованным ананасом.

Эркин опять сидел в углу у двери, и Алиса, необычно тихая и серьёзная, устроилась у него на коленях. Но когда желающие обзавестись банками пошли косяком, она не выдержала.

— Мама, а коробочки?!

— Твои, твои коробочки, — отмахнулась Женя, снимая с тумбочек салфетку.

Эркин пересадил Алису на кровать и встал. Глядя, как он чуть ли не одной рукой поднимает тумбочки, расставляя их по местам, Маша рассмеялась.

— А мы-то мучились, ворочали их.

Рассмеялась и Женя, и Эркин понял: поминки закончились. Как сказал ему вчера вечером Грег? Живой должен думать о живых. Так. И только так.

Убрав в комнате и расставив стаканчики сохнуть на подоконнике, они вышли из барака во двор. Уже темнело, и у столовой собиралась обычная толпа. Эркин глубоко, всей грудью вдохнул холодный вечерний воздух и выдохнул. Алиса висела у него на руке.

— Женя, — Эркин, как просыпаясь, оглядывал двор, разгорающиеся над дверями и в окнах бараков лампы. — Ужинать пойдём?

— Ой, ну, совсем не хочется, — засмеялась Маша.

— Алиска, хочешь есть? — спросила Даша.

— Не-а, — замотала головой Алиса.

— Ещё бы, столько сладкого, — улыбнулась Женя и посмотрела на Эркина. — А ты?

Эркин улыбнулся и покачал головой. Конечно, жаль пропадающего талона, но… не ломать же компанию, а есть и в самом деле не хочется. Даже не так. Не хочется перебивать сладкий вкус во рту.

Они не спеша шли по лагерю. Алиса по-прежнему держалась за его руку. Когда на их пути попадалась лужа, она поджимала ноги, и он на весу переносил её. Было тихо и очень спокойно. Встречные, спешащие к столовой люди здоровались, с необидной улыбкой оглядывая Эркина. Ну, понятно, цирк, как говорит Фёдор, получился громкий, на весь лагерь.

Так дошли до ворот и повернули обратно. Даше и Маше завтра рано вставать. Собраться, то да сё.

— Девочки, половину набора себе возьмёте, — сказала Женя.

И Эркин, мгновенно сообразив, кивнул.

— На память. Об Андрее.

И тогда Маша с Дашей согласились.

Они вернулись к женскому бараку. Как обычно, Эркин попрощался с ними уже привычным:

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Эркин.

Когда за Женей закрылась дверь, Эркин пошёл к себе. Он вдруг почувствовал, что устал. И как-то только сейчас подумалось, что песня про Хаархан и боком может выйти. Но… Андрей мёртв, он уже и следователю в тюрьме, и парням в госпитале, и… и кому-то ещё говорил, что Андрей лагерник. Ладно, спросят — отвечу.

Эркин вошёл в свою комнату. Никого ещё нет, все на ужине. Он, не включая света, повесил куртку, разулся, смотал портянки и лёг поверх одеяла. Полежит немного…

— Сумерничаешь?

Эркин вздрогнул и зажмурился от ударившего по глазам света, сел на кровати. Грег? Да, Грег.

— Нет, так прилёг.

— Понятно, — кивнул Грег, снимая и вешая шинель.

Говорил он по-английски, и Эркин вежливо отвечал на том же языке.

— Помянул брата, значит?

— Да, — кивнул Эркин, чувствуя, что это только вступление.

— Слушай, — Грег остановился перед ним. — Ты… я слышал, пел… про Хаархан… — Эркин молча кивнул. — Ты… ты откуда эту песню знаешь?

— От брата, — Эркин снизу вверх глядел на напряжённое и какое-то… умоляющее лицо Грега. — А что?

— Он… он что, был… там?

— В лагере? — Эркин встал. — Да, он лагерник, — и повторил: — А что?

— Слушай… у меня… понимаешь, у меня… брат младший там… в лагере исчез, сгинул.

— Что? — потрясённо переспросил Эркин. — Как это?

— Так, — Грег отвёл глаза, отвернулся даже. — Дезертировал он и, дурак, сосунок, домой прибежал. Его и взяли… на глазах у матери. У неё инфаркт, сердце разорвалось. И всё. Понимаешь?

— А… ты?

— Я на фронте был. Помотали меня, конечно, все звания мимо, награды долой и в штрафняк. А там… ладно, — Грег сглотнул и повернулся к нему. — Не обо мне речь. Может… может, твой брат рассказывал… Ник Торманс. Мы Тормозовы были, это в Империю Тормансами писаться стали, чтоб не цеплялись. Нет? Не слышал? Николай Тормозов.

Эркин медленно покачал головой и, невольно извиняясь, сказал:

— Нет, не слышал. Про дезертиров брат говорил, что были такие, но имён не называл.

Стоя в дверях, Костя недоумевающе смотрел на них. Грег почувствовал этот взгляд, обернулся и тут же отошёл от Эркина, стал копаться в своей тумбочке.

— Вы чего? — спросил наконец Костя. — Мороз, ты чего на ужин не пришёл?

— Не хотелось, — пожал плечами Эркин.

— А, ну, поминки, понятно, — кивнул Костя.

— А раз понятно, чего спрашиваешь? — прорычал Грег.

Эркин достал мыльницу, взял полотенце и грязные портянки и в сапогах на босу ногу пошёл в уборную. Там уже начиналась обычная вечерняя толкотня. Многие, кому, видно, завтра уезжать, стирали много. Сашку и Шурку вытолкали взашей, чтоб не мешали своим баловством. Эркин сумел пробиться к раковине, быстро, но без суеты выстирал портянки и ушёл, столкнувшись на выходе с подмигнувшим ему Фёдором.

В комнате Костя, разложив на кровати нехитрые пожитки, укладывал их в потрёпанный армейский мешок.

— Ты едешь? — удивился Эркин, развешивая портянки на сушке.

— Ага, — весело ответил Костя. — В Центральный со всех лагерей съезжаются, может, и найду кого из своих. Запросы-то я отправил, ответы меня и там найдут.

— И много у тебя… своих уцелело? — спросил Анатолий.

— Ну, — Костя помрачнел. — Ну, про мать я знаю, что умерла, про отца тоже. Сестру я в распределителе потерял, она, может, и уцелела, братьев, нас четверо было, и она одна, ну, их тоже… по распределителям… Большие уже, так что имя с фамилией все должны помнить, — Костя тряхнул головой. — Может, кто и уцелел. Ну, и дядья там, тётки… У нас большая семья была.

Анатолий собрал свой мешок, поставил его на пол под кровать, разделся и лёг. И уже из-под одеяла сказал:

— А моих всех… Из всего рода я последний.

— И что? — Костя затянул узел на мешке и запихал его тоже под кровать.

— А ничего, — ответил Анатолий. — Любой род с кого-то одного начинается.

Грег лежал неподвижно, укрывшись с головой одеялом. Роман, недовольно сопя, закончил возиться в своей тумбочке и стал раздеваться. Эркин быстро разделся, развесив, как всегда, рубашку и джинсы на спинке кровати, и лёг. Вошёл Фёдор, на ходу вытирая лицо полотенцем.

— Ну как, Мороз, нормально посидели?

— Да, — сразу ответил Эркин. — Спасибо за помощь.

— Тебе спасибо, — ухмыльнулся Фёдор. — Ну, цирк был, ну, красота… Думал, лопну от смеха. Как они губы раскатали на халяву, а им… — он весело замысловато выругался сразу на двух языках. — И не придерёшься. Да, комендант заходил?

— Заходил, — ответил Эркин.

— Ну и как? Поднесли ему стаканчик?

— Поднесли.

Эркин по тону Фёдора чувствовал, что готовится новая шутка, но не знал, какая, и потому отвечал кратко, чтобы ненароком не испортить игру.

— И как? Не поперхнулся он на трезвом?

— Нет, — засмеялся Эркин. — Проглотил.

Засмеялись и остальные. Даже Грег откинул с лица одеяло. Фёдор победно оглядел всех и стал раздеваться.

— Сегодня без газеты? Читать нечего, — преувеличенно скорбно вздохнул Костя, вытягиваясь под одеялом.

— И цирк, и газета, — поучающее сказал, уже лёжа, Фёдор, — это излишество. А излишество — мать пороков.

— Будто ты, Коська, раньше много читал, — фыркнул Анатолий.

— Кому ближе, гасите свет, — сонно сказал Роман.

Костя легко вскочил, на ходу поддёрнул трусы, широко болтающиеся на его мальчишески нескладном теле, выключил свет, уже в темноте прошлёпал к своей кровати и не так лёг, как плюхнулся. Кто-то негромко коротко рассмеялся, и наступила ночная сонная тишина. Тихо было в соседних комнатах: завтра многим вставать раньше обычного.

Эркин лежал на спине, закинув руки за голову. Белое нескладное угловато-костлявое тело Кости напомнило Андрея. Ох, Андрей, Андрей… светлая тебе память… и земля пухом. И не в Овраге ты. Похоронили, как положено, и помянули… Тоже как положено. Если ты и впрямь слышал нас… Прости меня, Андрей, больше я ничего не могу для тебя сделать. Брат мой… брат…

Эркин закрыл глаза, чувствуя, как выступают под ресницами слёзы. Вздохнул, как всхлипнул, во сне Костя, всхрапнул Роман. Костя и Анатолий завтра уедут. Кого-то тогда подселят? Женя говорила, новая группа приезжает. Если вроде этого Флинта… а хрен с ним, обломаем. Фёдор, Грег, Роман и он — это же сила. Эркин невольно улыбнулся, окончательно засыпая.

Мужской барак уже спал, затих и семейный барак, а в женском ещё шумели. Алиса попросилась в уборную — маме не до неё, она тётю Машу с тётей Дашей собирает, надо пользоваться — выскочила в коридор в пижаме и тапочках и отправилась в комнату к тёте Тане. Её обо всём можно спросить и она ещё никого никак не выдала. У тёти Тани собирались на завтра её соседки, а она сама где?

После недолгих поисков Алисе удалось перехватить её в коридоре.

— Тётя Таня…

— Да, деточка, — улыбнулись бесцветные губы.

— Я вот спросить хочу. Я бы у мамы спросила, но она плакать начнёт, — объяснила Алиса.

Тётя Таня кивнула и присела на корточки, так что их лица теперь были на одном уровне.

— Что, деточка?

— Ну, вот когда поминки сделали, то тогда человек насовсем умер? Он не придёт?

— Деточка, оттуда никто не приходит.

Алиса понимающе кивнула, глядя в сухие, но будто вечно заплаканные глаза.

— Ты его помни, деточка, а умирают навсегда.

— И навовсе?

— И навовсе, — кивнула тётя Таня и осторожно погладила Алису по голове сухой и чуть дрожащей рукой. — Иди спать, деточка, мне собираться надо.

— Спокойной ночи и счастливого пути, — вежливо сказала Алиса и, уже отходя, обернулась: — Ой, забыла. И спасибо. Большое спасибо.

— На здоровье тебе, деточка, — почти беззвучно ответили ей.

В общей суматохе и беготне на их разговор никто внимания не обратил, и мама ничего не заметила, занятая укладкой. Очень довольная и результатом разговора и тем, что тётя Таня завтра уедет и уже точно не проговорится, Алиса сбросила тапочки и залезла в постель. Всё точно. Раз поминки справили, значит, умер. Можно спать и не бояться, что мертвяк придёт. Про мертвяков рассказывали всякие страхи, но это если не по правилам похороненный, а тут всё сделали. И похороны — она же слышала, как Эрик про них рассказывал, и даже поминки были. Вкусные… Алиса облизнулась, засыпая.

ТЕТРАДЬ ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТВЁРТАЯ

Занавесок не было, и солнце, негреющее, но яркое осеннее солнце било прямо в глаза. Ларри поёрзал, даже сунул голову под подушку, но уже понял, что пора вставать. Осторожные, еле слышные шаги Криса… Да, пора.

Ларри открыл глаза и сел на кровати. Крис, голый до пояса, возился в шкафу, отыскивая что-то среди тюбиков и флаконов. Ларри шумно зевнул, и Крис, не оборачиваясь, весело сказал по-английски:

— Ну, как спалось?

— Как всегда, отлично, — так же весело ответил Ларри. — А как тебе работалось?

— Тоже как всегда и тоже отлично, — засмеялся Крис. — Давай в столовую мотай, пока завтрак не кончился.

— Ого?! — изумился Ларри, быстро одеваясь.

— Вот и ого, — смеялся Крис, наконец отыскав нужный тюбик. — Здоров ты спать.

— Ну, так за всё прошлое. А ты в столовую?

— Я уже. Сейчас в душ схожу и завалюсь. Ключ не забудь.

— Ага, спасибо.

Ларри заправил ковбойку, схватил полотенце, проверил ключ в кармане джинсов и быстро вышел из комнаты. Завтрак длится всего два часа: с восьми до десяти, потом уже до обеда только буфет с бутербродами, соками и пирожными, вкусно, но дорого. А сейчас уже… На больших часах в коридоре половина десятого, а ему хоть умыться, глаза сонные промыть. Бриться… ладно. Щетина незаметна. Это он и после завтрака успеет.

Всё бегом. Ларри забежал в уборную, ополоснул лицо и руки, вытираясь на ходу, побежал обратно. Крис уже ушёл, дверь заперта. Ларри достал ключ. Задержка, конечно, но оставлять дверь незапертой тоже нельзя. Если в имении, где все на глазах и всех знаешь, уходя, закрывали свои выгородки хоть на крючок, хоть на вертушку, то уж… Полотенце на сушку, талоны в карман. Всё остальное потом.

В столовую он прибежал без четверти десять. На раздаче уже ни одного человека, за столами десяток, не больше. Остальные уже поели и ушли. Ларри протянул свой талон строгой… её необычное имя он даже не пытался запомнить, парни её называли Талонным командиром — она строго сказала что-то по-русски и тут же перешла на английский:

— Выбора уже нет. Ешь, что осталось.

— Да, мэм, — покорно кивнул Ларри и получил поднос с едой.

Оглядев зал, он с подносом отошёл к свободному столу — благо, выбор большой — и сел. Нарезанная полосками капуста, белая каша с жёлтым озерком растаявшего масла, два куска хлеба с кусочком масла на одном из них и стакан тёплого, уже остывающего какао. С одиннадцатым столом не сравнить. Но и с рабским обычным рационом тоже.

Ларри быстро очистил тарелки, составил грязную посуду в стопку и отнёс её на специальный стол-транспортёр. Вот и всё. Когда он вышел, дверь за ним заперли. Столовую будут мыть и готовить к обеду.

Как всегда от съеденного второпях осталось чувство не так сытости, как тяжести в желудке. Но Ларри знал, что если не дёргаться и не думать об этом, то само незаметно пройдёт. И он не спеша поднялся на жилой второй этаж и пошёл в комнату. Крис после ночной смены будет спать до обеда, так что стоит пойти погулять, погода хорошая, можно в город сходить, денег, правда, совсем мало осталось. Или к парням на уборке подвалить, а то… Ларри усмехнулся: силы много стало, даже распирает.

Дверь была заперта. Ну да, Крис же в душ пошёл, а полощутся парни от души, ничего не жалея. Ни воды, ни мыла, ни времени. Спальники… Вот уж никак не думал, что придётся с ними вот так, бок о бок, жить. Болтали про них… да чего только ни болтали, а оказались обычные парни.

Ларри ощупал щёки и решил всё-таки побриться. Мало ли что… вдруг сегодня, а он небритый… некрасиво. Не больной, не парализованный, парни рассказывали о таких. Вода в чайнике была ещё тёплой. Как раз ему. Ларри достал из шкафа свой прибор, маленькое настольное зеркало и расположился на углу стола, чтобы ненароком не брызнуть на книги и тетради Криса. Учится парень… всерьёз. Настоящая школа, как у белых. Позавидовать можно. Да ещё и профессии, и русскому языку учится. А он сам… только грамотный, ну, и что для дела нужно, да что успел тогда прочитать.

Ларри уже заканчивал бриться, когда вошёл Крис с мокрыми после душа волосами.

— Успел?

— Да, спасибо, я сейчас.

— Не дёргайся, я про столовую.

Крис аккуратно развесил на сушке свои полотенце, трусы и носки, убрал мешок с мочалкой и мылом. Посмотрел на Ларри.

— Лосьону дать? Ну, после бритья который.

— Спасибо, — покачал головой Ларри и стал объяснять: — Привыкнуть легко, а потом…

— А что потом? Купишь себе и будешь пользоваться, — возразил Крис. — Я смотрю, все врачи пользуются, и раненые, кто ходячий.

— Они белые.

— Плюнь, свобода же.

— Выделяться неохота.

— Это да, — сразу согласился Крис. — Это я не подумал. Извини.

— Ничего, — улыбнулся Ларри. — Ты ложись, я сейчас уйду.

— Ты мне не мешаешь.

Ларри признательно кивнул, собрал свой прибор и вышел. Когда он вернулся, Крис уже спал, лёжа, как всегда, на спине и закинув руки за голову, укрывшись одеялом по грудь. Ларри расставил стаканчик, тазик, помазок и бритву сохнуть на подоконнике, достал из шкафа куртку.

— Закрыть тебя? — тихо спросил Ларри.

— Мгм, — промычал, не открывая глаз, Крис.

Ларри вышел, запер дверь снаружи и не спеша пошёл к холлу, на ходу надевая куртку. Встречных не было: все уже на работе. Однако и разоспался же он… как никогда. Но это он накануне засиделся. Крис ушёл на ночную смену, и он попробовал поработать серьёзно. Хотя бы с карандашом. Выбрал подвеску, похожую на ту, что была его не самой первой работой, но достаточно простой. Эскиз, разметка по зонам, операции, камни… размер, огранка… сделал полную карту. Что ж, был бы материал… хотя нет, всё равно надо потренироваться на самом простом. И сначала в прорисовках…

Ларри вышел из нижнего холла и остановился на крыльце. Листва уже почти вся облетела, а привезли его когда, была жёлтая, но крепкая. Ну да, ведь месяц прошёл, даже больше. И сколько ему ещё ждать… Нет, всё хорошо. Безопасно, сытно, он даже начал потихоньку работать. С жестью, проволокой, стеклом. И кое-что получилось. Конечно, не настоящая работа, и пальцы ещё разрабатывать и разрабатывать, но… но нет ничего хуже неизвестности. И… и всё-таки он считал, хотел считать имение Бредли своим домом.

Ларри легко сбежал с крыльца, огляделся. Парней не видно. Значит, рабочая бригада на заднем дворе, уголь наверное перелопачивают. Но если уголь, то надо переодеться в рабское, жалко джинсы и рубашку пачкать. А идти переодеваться — это Криса беспокоить. Не хотелось бы. Всё-таки уматывается парень за смену… Но кто бы думал, что спальники такие… Хотя и среди них разные и всякие. Как среди всех.

Он ещё раз огляделся и не спеша пошёл на задний двор. Там работа всегда есть. Конечно, он платит за жильё и еду, но неудобно бездельничать, когда другие работают. И потом… ему эта работа не в тягость. Не то что раньше, когда чуть что заходился кашлем. Сейчас-то… вся эта работа ему… как в тренажёрном зале.

К разочарованию Ларри, особой работы и здесь не было.

— Иди гуляй, выздоравливающий, — сказал ему Эд, снимая рукавицы.

— Мы уже сделали всё, — смеялся Люк.

Ларри немного посмеялся с ними над своей сонливостью и ушёл. В город, что ли, сходить… Миша выписался и уехал, Майкл теперь приезжает в госпиталь только на ночь и то не на каждую, Никлас… чем-то постоянно занят и почти не гуляет. Нет, у них своя жизнь, а у него своя. У каждого своя жизнь.

Он вышел на аллею к центральному входу, прикидывая, сколько у него денег. Хотя неизвестно, сколько ему ещё здесь жить. Еда, жильё… покупки кончились.Разве только просто погулять…

Ларри не додумал. Он вдруг онемел. И оглох. И вообще… Навстречу ему от центрального входа шли двое. В ковбойских костюмах, шляпы сдвинуты на затылок, открывая улыбающиеся лица…

— Здравствуй, Ларри, рад тебя видеть — улыбнулся Джонатан.

— Привет, Ларри. Всё в порядке? — Фредди еле заметно подмигнул ему.

— Да, сэр, здравствуйте, сэр, — обморочным голосом ответил Ларри.

— Не надоело тебе ещё здесь? — спросил Джонатан, но, увидев лицо Ларри, продолжил серьёзно: — Собирайся. Мы сейчас к доктору Юри зайдём и поедем.

— Да, сэр, конечно, сэр, — Ларри схватил открытым ртом воздух и постарался взять себя в руки. — Я не задержу вас, сэр.

— Не трепыхайся, — сказал ему по-ковбойски Фредди, и Ларри слабо улыбнулся. — Без тебя не уедем, но и с полпути за забытым возвращаться не будем. Понял?

— Да, сэр.

— Давай, — кивнул Фредди.

Ларри вежливо попятился с полупоклоном, повернулся и уже тогда побежал к жилому корпусу.

— Однако, — улыбнулся ему вслед Джонатан. — Ты смотри, какой… налитой стал.

— Ну так, — Фредди усмехнулся, — для того и везли. К Юри?

Джонатан кивнул и тихо спросил:

— Расплатиться Ларри сможет?

— Без проблем.

Джонатан снова кивнул.

Они уже поднимались по ступенькам крыльца нужного корпуса, когда им навстречу вышла, прижимая к груди пачку медицинских карт, девушка с обожженным лицом.

— Добрый день, мисс, — улыбнулся Джонатан. — Доктор Аристофф у себя?

— Да, — тихо ответила она и посторонилась, пропуская их.

Джонатан и Фредди вошли в холл, легко взбежали на второй этаж, и Джонатан постучал в знакомую дверь. Им ответили по-русски и тут же по-английски:

— Войдите.

Джонатан открыл дверь, и Аристов улыбнулся вошедшим.

— Рад вас видеть, здравствуйте.

— Здравствуй, Юри, тоже рад тебя видеть.

— За Ларри?

— Да. Мы его уже видели. Собирается сейчас. Спасибо, Юри. Я и не думал, что он такой здоровяк.

— Не за что, — улыбнулся Аристов, пожимая им руки и усаживая. — Мой вклад как раз минимален. Это питание, уход и, конечно, Мирошниченко и Жариков. Фтизиатр и психолог. Они с Ларри работали.

— Мы их можем повидать? — озабоченно спросил Джонатан.

— Мирошниченко на обходе, а Жариков… у него сейчас тяжёлые… случаи, — извиняющимся тоном сказал Аристов. — Не хотелось бы отрывать.

— Понятно, — кивнул Джонатан. — Передай им нашу благодарность. Мы, к сожалению, должны спешить.

— Хорошо, — кивнул Аристов, внимательно глядя на них. — Обязательно передам.

— Юри, — осторожно начал Джонатан, — помнишь, ты спрашивал нас про парня, что летом пастухом работал? Индейца.

— Помню, конечно, — Аристов улыбнулся. — Я его повидал, осмотрел.

— Где он сейчас, Юри? — тихо спросил Фредди.

Аристов чуть заметно улыбнулся.

— Где-то на пути в Россию. Он эмигрировал.

Фредди и Джонатан переглянулись.

— Юри, — Фредди говорил мягко и осторожно, — мы хотим только знать. Жив ли он, и на свободе или арестован.

— Практически всех… цветных, задержанных на Хэллоуин, отпустили через двое-трое суток. А дальше каждый решал сам. Мне сказали, что он уехал.

Джонатан кивнул.

— Удачи ему. Семью он нашёл, не знаешь?

— Не знаю, — Аристов помрачнел. — Он говорил, что жену и брата убили, а дочь он отдал двум русским девушкам из угнанных. И даже фамилию у них не спросил. Но документы сохранились, и шансы у него есть. Служба розыска в беженских лагерях, мне говорили, надёжная, — Аристов покатал ладонью по столу карандаш. — Он сказал, что его брат… лагерник. Это правда?

— Это его брат, — повёл плечами Фредди, — ему и знать это. — Джонатан кивнул, поддерживая. — Ты его смотрел, Юри, как у него… травмы сильные?

— Нет, — улыбнулся уже по-другому Аристов. — Могу успокоить. Травм у него не было. Практически здоров.

— Мы опоздали в Джексонвилль, — нехотя пояснил Фредди.

— Я понимаю, — кивнул Аристов.

— А зачем его привозили? — небрежно спросил Джонатан.

— На экспертизу, — Аристов улыбнулся чему-то своему. — О состоянии здоровья, — и, увидев настороженный взгляд Фредди, улыбнулся ещё раз. — Думаю, у него сейчас всё в порядке.

Джонатан и Фредди чувствовали, что Аристов не договаривает, но понимали, что настаивать бесполезно.

Все трое посмотрели друг на друга и кивнули, безмолвно согласившись закрыть этот вопрос.

— У Ларри не будет рецидива?

— Даже если его снова избивать и морить голодом, нет, — улыбнулся Аристов. — Хотя бы потому, что ему есть, для кого жить.

— Понятно, — Джонатан сидел по-прежнему свободно, но Аристов почувствовал, что тот напрягся. — Теперь проблемы с бухгалтерией.

— Проблем нет, — улыбнулся Аристов.

Джонатан недоверчиво кивнул.

— А сейчас? — спросил Фредди.

— Тоже нет, — улыбнулся Аристов и сменил тему: — Как у вас прошёл Хэллоуин?

— Тишина и спокойствие, — ответил Фредди и улыбнулся. — В имении лендлорд — хозяин.

Замигала лампочка вызова на селекторе, и Аристов щёлкнул переключателем.

— Я слушаю.

— Доктор Юра, — зазвучал мягкий красивый голос. — Ему к вам прийти?

Джонатан кивнул, а Аристов ответил:

— Да. С комендантом и завхозом рассчитались?

— Сейчас.

— Вот как всё сделаете, пусть приходит, — Аристов выключил селектор и улыбнулся Джонатану и Фредди. — Дадим ему ещё время?

— Дадим, — согласился Джонатан.

Ларри прибежал в корпус, одним духом взлетел на второй этаж и не сразу даже попал ключом в скважину. Это немного отрезвило его, и в комнату он вошёл уже спокойно. Посмотрел на Криса. Разбудил? Похоже, да. Веки подрагивают.

— Я разбудил тебя? Извини, — Ларри открыл шкаф и стал выгребать свои вещи.

— Ничего, — Крис открыл глаза, но позы не изменил. — Ты что? Уезжаешь?

— Да, за мной приехали.

— Так, — Крис взял со стула у изголовья трусы, натянул их под одеялом и сел на кровати. — Ну, поздравляю, а то ты испсиховался уже.

Ларри смущённо улыбнулся.

— Кто приехал-то?

— Лендлорд. И… старший ковбой, — Ларри не сразу вспомнил, как официально называют Фредди.

— Это чтоб ты не сбежал, что ли? — засмеялся Крис, надевая штаны. — Так, у тебя талоны остались?

— Да, — Ларри оторвался от своего мешка и вытащил из кармана ковбойки талоны. — Тебе? Или кому оставить?

— Сдай в бухгалтерию, и деньги обратно получишь. А то, давай, я сбегаю, пока ты укладываешься.

— Спасибо. Но… ты же со смены.

— Ты дольше под дверью топтаться будешь, — засмеялся Крис.

— Мне и за койку ещё рассчитаться, — вспомнил Ларри. — И бельё ещё. Нет, спасибо, я сам.

— Спокуха. Не уедут без тебя.

Сидя на кровати, Крис смотрел, как Ларри укладывает вещи. Всё, считай, уже здесь купленное. Повернувшись к нему спиной, Ларри быстро переоделся в рабские штаны и рубашку, а ковбойку и джинсы заложил в мешок.

— Не хочу в кузове трепать, — объяснил он Крису.

Крис понимающе кивнул. Странно получается: вот работяга, работяги со спальниками всегда на ножах были, что домашние, что дворовые… без разницы. А этот… Вот не думал, что сможет с работягой вот так в одной комнате ужиться. Хотя… он тихий, сила есть, а желания покуражиться — нет, уживчивый, и не парень, а мужик, под тридцать ему, а ни нахальства, ни злобы… Характер такой или в мальцах ещё забили-зашугали?

Ларри придирчиво оглядел мешок, проверил, не выпирают ли где книжные углы, чтоб не помять их в дороге. На столе лежали его талоны, ключ от комнаты и маленький самодельный мешочек. Что в нём, Крис не знал. Ларри распустил завязки, вытряхнул содержимое на стол, и Крис изумлённо присвистнул: так весело заиграло солнце на путанице цепочек и каких-то колечек.

— Это что?

— Это моё, — улыбнулся Ларри. — Я сам сделал.

— Ни хрена себе! — Крис не усидел, сорвался к столу. — Ты что… как это…?

— Ювелир, — тихо сказал Ларри. — Вот, инструменты купил и вспоминал. Ты… ты возьми себе… на память обо мне. Что хочешь.

— Ты что? Это ж дорогая штука, — возмутился Крис. — Продашь, деньги немалые возьмёшь.

— Ээ, — пренебрежительно махнул рукой Ларри. — Это же жесть, стекло, проволока простая… Настоящего материала у меня нет, откуда? А на память… вот, смотри, это для ключей, чтобы не потерять. Это кольцо за пояс цепляется, ключ в карман, а цепочка как украшение.

— Ага, — кивнул Крис, — видел у городских. И… любой брать можно?

— Конечно, любой, — улыбнулся Ларри, — и другим парням бери. На всех я, правда, не сделал.

— А все и обойдутся, — мгновенно ответил Крис. — Я вот ещё эти три возьму. Эду, Арчи и… ну, посмотрим. Хорошо?

— Хорошо, — кивнул Ларри и, поняв невысказанный вопрос, ответил: — Докторам я отдельно сделал. Сейчас отдам.

— Доктора на обходе сейчас, — возразил Крис. — Ты тогда к доктору Юре зайди и отдай, а уже он передаст.

— Ага, спасибо. Мне так и сказали, что у него будут ждать.

Ларри стал сгребать оставшееся в мешочек, и вдруг Крис дёрнулся, будто хотел то ли остановить, то ли перехватить. Ларри поднял на него глаза.

— Что? Понравилось что?

Крис несмело кивнул.

— Мне… мне для… одного человека…

Ларри улыбнулся.

— Брошку, браслет?

Крис густо, до тёмно-коричневого цвета покраснел, подозрительно посмотрел на Ларри, вздохнул и кивнул.

— Тогда вот это возьми, цветочек. Он к любому платью подойдёт.

Ларри протянул Крису золотистый цветок с красиво выгнутыми лепестками и припаянной с обратной стороны английской булавкой.

— Спасибо, — выдохнул Крис, принимая цветок на ладонь так осторожно, будто тот был живым или очень хрупким. — Ну… ну, не знаю, что сказать.

— А ты всё и сказал, — улыбнулся Ларри. — Знаешь, я их столько сделал. И учился ещё когда, и работал. А дарю… впервые. Спасибо тебе, Крис. За всё спасибо.

Он быстро убрал оставшиеся цепочки, колечки, браслеты и брошки в мешочек, сунул его в мешок. Собрал и сложил бельё на кровати.

— Оставь, — махнул рукой Крис. — Я всё сам потом в стирку отдам.

— Нет, я как получил, так и сдам, — возразил Ларри.

— Тогда я отнести помогу. У тебя и мешок, и корзина. А кровать мы потом с парнями разберём и оттащим.

Крис убрал брелочки и брошку в шкаф, надел рубашку и обулся. Сгрёб простыни и одеяло.

— Талоны возьми, всё равно в бухгалтерию надо, — бухгалтерию Крис называл по-русски, не зная её английского названия.

Ларри закинул на плечо мешок, взял корзину с инструментом. И они вышли из комнаты. Придерживая дверь плечом, Крис запер её и сунул ключ в карман.

Они уже шли по лестнице в кастелянскую, когда Крис тихо спросил:

— Ларри, а дальше ты как будешь? Ну, в имении. Ты же ювелир.

— У меня в контракте просто написано, — ответил Ларри. — Хозяйственные работы. Думаю, буду и ювелиром. Инструмент есть, руки я разработаю, вспомню всё, так что…

— Слушай, — вдруг улыбнулся Крис, — а когда ж ты всё это делал? Я не видел ни разу.

— А когда ты на смене. Я закроюсь изнутри и работаю, — негромко рассмеялся Ларри и продолжил серьёзно: — Ювелирное дело ни чужих глаз, ни болтовни не любит.

— Понятно, — кивнул Крис. — Ну вот, пришли. Давай, Ларри, постучи, сейчас сдадим всё, возьмёшь квиток в бухгалтерию на возврат. И туда. Стучи-стучи, а то ждать здесь долго можно, — засмеялся Крис.

Ларри глубоко вдохнул, выдохнул и постучал.

Ждать пришлось недолго. В дверь осторожно постучали, и Ларри не вошёл, а как-то впрыгнул — видимо, его подтолкнули сзади — в кабинет.

— Всё в порядке, Ларри? — улыбнулся Аристов.

— Да, сэр, спасибо вам большое, сэр.

Ларри беспомощно замялся под их взглядами, но всё-таки решился. Поставил на пол свою корзину, сбросил с плеча мешок и шагнул к столу.

— Сэр, — голос у Ларри дрогнул, он судорожно сглотнул и продолжил: — Я так благодарен вам, и доктору Ивану, и доктору Инне, сэр. Вот, не сочтите за дерзость, сэр, но… но у меня не было настоящего материала, и я сделал вам…

Ларри достал маленький свёрток из носового платка, развернул его. Джонатан невольно подался вперёд. Блеснул металл. Два зажима для галстука и брошка. Три чаши с обвившимися вокруг ножки и тянущимися к невидимой жидкости змеями. Крохотные стёклышки глаз, изящный рисунок змеиной кожи на изогнутых шеях.

— Вот это да! — присвистнул Фредди.

— Вот, сэр, вам, доктору Ивану и доктору Инне.

— Спасибо, — Аристов бережно взял зажимы и брошку. — Большое спасибо, Ларри. Я обязательно им передам.

Ларри сложил и засунул в карман носовой платок. Джонатан счастливо улыбнулся, глядя, как Аристов рассматривает лежащие на ладони украшения.

— Удивительно, какая работа, — сказал наконец Аристов и поднял глаза на Ларри. — Ещё раз спасибо.

— Я счастлив, что вам понравилось, сэр, — тихо сказал Ларри.

— Сожалею, но… — Джонатан встал. — Мы должны ехать. Ларри, всё в порядке?

— Да, сэр.

— Юри, как договорились, при первой возможности. Всегда рады тебя видеть.

— Ларри, пошли, — Фредди легко встал и пошёл к двери.

— Да, сэр. До свидания, сэр.

Секундная бестолковая сутолока, неизбежная при прощании, и они втроём покинули кабинет Аристова.

Снова, как месяц назад, они идут по центральной аллее. Джонатан и Фредди впереди, Ларри сзади. Только мешок у него на плече туго набит и в руке корзина, вернее, плетёный ящик с крышкой и ручками. И сам Ларри другой.

— Ларри, с парнями попрощался? — спросил, не оборачиваясь, Фредди.

— Да, сэр, — весело ответил Ларри. — У меня в порядке, сэр.

— Со всем рассчитался?

— Да, сэр, мне даже вернули деньги за талоны и непрожитые дни. Я заплатил сразу за неделю, сэр, а прожил всего четверо суток.

Они шли быстро, и Ларри говорил свободно, не задыхаясь и явно не испытывая никаких затруднений. Джонатан на ходу незаметно подмигнул Фредди, и тот так же незаметно кивнул в ответ.

Солдат у ворот, видимо, был предупреждён. Он только молча внимательно осмотрел их и выпустил через калитку, а не через проходную.

И вот они уже идут по боковой тихой улице. Выходя в город, Ларри часто шёл именно здесь, убеждая себя, что так удобнее, но на самом деле, чтобы пройти мимо стоянки в безумной надежде увидеть знакомый грузовик. Вот она, стоянка. И грузовик. Ларри сам не ждал, что сразу узнает его.

— Давай, Ларри, — сказал Фредди. — Устраивайся.

— Да, сэр, — радостно ответил Ларри, перелезая через борт с удивившей его самого ловкостью.

Ящики, мешки… конечно, он правильно сделал, переодевшись в дорогу. Ларри подвинул мешки, чтобы можно было лечь, не загораживая заднее стекло в кабине. Мешок, корзина…

— Готов? — заглянул через борт Фредди.

— Да, сэр.

Фредди сел за руль рядом с Джонатаном и мягко стронул грузовик.

— Домой, Джонни?

— А куда же ещё? — улыбнулся Джонатан. — До темноты надо успеть.

— Успеем, — Фредди в зеркальце оглядел кузов. — Ну, как тебе Ларри?

— Никак не ждал, — довольно рассмеялся Джонатан. — Он, по-моему, и тогда таким не был.

— Не был, — кивнул Фредди. — Я помню. Юри постарался.

Джонатан кивнул. Они уже выехали из города, и Фредди прибавил скорость.

— Фредди, — тихо спросил Джонатан, — сколько ты ему дал?

Фредди выплюнул в окно окурок и закурил новую сигарету.

— Можешь вычесть из моей зарплаты.

Джонатан на секунду онемел. Такого удара он не ждал и растерялся. А Фредди спокойно продолжал:

— Или ты бы предпочёл, чтобы парни кормили Ларри из милости? — покосился на застывшее лицо Джонатана и усмехнулся. — Он не шакал, Джонни. И сдох бы, а не попросил ни у кого. Он у меня взял в долг, понятно? Так что рассчитай его соответственно.

— Ну, — выдохнул наконец Джонатан, — я тебе ещё это припомню. Ты ещё дождёшься.

— Я подожду, — покладисто кивнул Фредди. — Эркину мы никак не поможем?

— Ты же помнишь, — буркнул, остывая, Джонатан. — Алекс всё чётко объяснил. Начнём искать его по лагерям…

— Понятно, — хмыкнул Фредди. — Ну… удачи ему.

— Удачи, — кивнул Джонатан. — Я вздремну до ленча.

— Давай.

Джонатан нахохлился, надвинул шляпу на лоб и мгновенно заснул.

Фредди снова посмотрел в кузов на Ларри, втиснувшегося между мешками с крупой и прочими припасами. Надо же… купил инструмент и начал работать. Жесть, стекло, а как смотрится… мастер есть мастер. Надо будет делать мастерскую, без своего дела человек чахнет. Что ж, материал есть, а готовое… пристроить не проблема. Глядишь, и тот сейф можно будет открыть, но это пока в сторону… Что там будет, как там будет… На ленч останавливаться не стоит. Не оголодает Ларри, да и мы тоже. А то до темноты не успеем. Жалко, с Эркином никак не связаться. Умом всё понимаешь. Такие знакомцы парню ни к чему. Хватит, что его из-за нас так помотали, но… хуже нет неоплаченного долга. И если б только деньги… с деньгами просто. Через подставных по цепочке дошли бы. И в более сложных условиях пересылали. Но ведь этот чёрт гордый, просто так он деньги не возьмёт. Ни от кого. Это надо встречаться и разговаривать. Крепко разговаривать. И посылать к нему цепочку — это, как ни крути, посылать к парню Систему, а она липкая, отмыться потом трудно. Ладно. Чего уж теперь об этом…

Джонатан вздохнул и откинулся на спинку сиденья, обмяк. Фредди покосился на него. Горячая была ночка, что и говорить. Игра шла всерьёз и по крупной. Но Джонни молодец. Справился, сделал всех и сделал красиво. Так, а вот здесь спрямить можно. Фредди вписал грузовик в поворот и прибавил скорость. Этот кусок они одним духом пролетят.

Ларри в кузове на повороте вжало в мешки. Он открыл глаза, посмотрел, не перевернуло ли корзину с инструментом. Нет, надёжно стоит. И остался лежать с открытыми глазами. Небо безоблачное, и если смотреть вверх, то даже незаметно, что едешь. Ну вот. Будем надеяться, доктору эти безделушки действительно понравились. Он очень старался. Конечно, настоящий материал смотрится совсем по-другому. Но тогда бы он так и не озорничал…

…— Благородство не крикливо, Ларри. Хорошему, по-настоящему хорошему камню не нужна вычурная оправа. Смотри, у тебя разваливается. Металл сам по себе, а работа сама по себе. Вот так можно?

— Да, сэр.

— А так?

— Тоже, сэр.

— Запомни, Ларри, когда сделано по-настоящему, других вариантов уже нет. Вынь камни и переплавь.

— Да, сэр…

…Ларри глубоко вздохнул. Спи, хозяин. Спасибо тебе. И тайна твоя со мной. Наступит день, и я её открою… наверное… нет, пока об этом рано. Ты говорил, что только в крайнем случае. Такого пока ещё не было. Пусть пока… Восстановлю руки, будет хороший материал, и я сделаю всё, как надо. А эту мелочь… подарить Мамми, она за Марком присматривала, Молли, ну, она молодая совсем, ей покрасоваться надо, и Дилли… Ларри усмехнулся. Чтоб не базарила. Стефу, Роланду и Сэмми брелочки. И всем конфеты, Крис молодец, надоумил в буфет забежать, купить русских конфет и печенья. Ну, а Марку… Марку отдельно. Миша рассказывал, как ему отец привозил подарки, а Майкл говорил о своей дочери, что та хоть и большая, школу заканчивает, а при встрече сразу спрашивает, что ей привезли. Наверное так и надо.

Машину тряхнуло на рельсах. Ларри приподнялся над бортом и снова лёг: он не узнавал мест, где ехали, да и не запомнил тогда. Тогда ехал… как на Пустырь, не надеялся вернуться, и вот… возвращается. Домой. Конечно, это его дом.

Джонатан зевнул, чуть не уронив шляпу, и сел прямо, несколько удивлённо огляделся.

— Мы что…?

— Напрямую, Джонни, — Фредди невозмутимо смотрел прямо перед собой. — Ты что, забыл, что надо до темноты успеть?

— А ленч?

— Возьми сэндвичи в укладке, термос где всегда, — Фредди усмехнулся. — Ларри ещё месяц собственным жиром питаться сможет.

— Резонно, — пробормотал Джонатан, вытаскивая из-под сиденья термос. — Будешь?

— Оставь глотнуть. Отоспался?

Джонатан промычал что-то невнятное, жуя сэндвич. Фредди незаметно покосился на него и снова уставился на дорогу. Джонатан дожевал сэндвич, допил кофе и огляделся уже совсем разумно.

— Давай подменю.

— Я сказал насчёт глотка, Джонни.

Джонатан пожал плечами, налил кофе и протянул стаканчик Фредди.

— Держи.

Фредди, оставив на руле одну руку, другой взял стаканчик и не спеша со вкусом выпил, вернул стаканчик.

— Ух, хорошо! Вообще-то полиции не видно, можно бы и коньячку.

— Потерпишь до вечера, — Джонатан убрал термос.

— С коньяком ясно. Ты просто фляжку забыл, — у Фредди смеялись только глаза. — А как насчёт бренди? Тоже нет? И виски? Ты никак в проигрыше, раз выпить нечего.

Джонатан невольно рассмеялся.

— Ты чего так развеселился?

— А чего грустить, Джонни? Есть проблемы?

Джонатан погрузился в глубокомысленное молчание и наконец развёл руками.

— Пока не вижу.

— То-то и оно, Джонни, — хмыкнул Фредди. — Живи, пока не шлёпнули. А там…

— Понятно, — перебил его Джонатан. — Отвали от руля, тебя сейчас чёрт-те куда занесёт.

Не останавливая машину, они с привычной ловкостью поменялись местами, и Фредди мгновенно заснул. Джонатан поёрзал, устраиваясь поудобнее, глянул в зеркальце. Как там Ларри? Спит? Похоже так. Ну и ладно.

Что ж, раз Ларри начал работать… сделано с большим вкусом, уровень сразу виден, знаток поймёт. Выделить одну из кладовок под мастерскую, и пусть Ларри тренируется на подобной бижутерии, а там потихоньку и до банки со свёртком дойдёт. Но если это ставить как серьёзное дело… нет, пока рано. Базы ещё нет. После этого чёртова Хэллоуина русские остаются ещё на год. С одной стороны даже неплохо, но когда уйдут, а они всё-таки уйдут, может закрутиться новая заваруха. Если охотники из этого чёртова клуба уцелеют, то заваруха будет покруче и позлее. Чёрт, хуже нет таких неясностей. И база нужна, и оказаться привязанным в заваруху очень опасно. Зимой многие пропали именно потому, что боялись бросить нажитое добро. А они с Фредди всё больше увязают и привязываются. Те трое суток в русской тюрьме он едва не сорвался именно из-за этого. Что там, как там, в "Лесной поляне"? Еда, курево, допросы — это всё пустяки, но он говорил о них, чтобы молчать о главном. "Лесная поляна". Там лес начинался уже в парке, в сотне шагов от дома, или это ему тогда ухоженный парк казался дремучим лесом? Неважно. Там был лес. А здесь только рощи, редкие просматривающиеся. Они светлы и прозрачны, но… не то. И всё-таки, это "Лесная поляна". Нет, меньше всего он хочет возродить ту. Это невозможно, да и не нужно. Погоня за невозможным, недостижимым сгубила многих, он это не раз видел. Нет. Это его "Лесная поляна". Он начал заново и по-своему…

…— Мне страшно за тебя, Джонни.

— Я слышу это каждый день. И каждый день ничего не происходит.

Сестра опускает на колени маленькие пяльцы с зажатым в них носовым платком.

— Ты похож на отца, Джонни. И дедушку. Они тоже не хотели видеть опасности. Не хотели считаться с ней. И вот… А ты такой же. И я боюсь за тебя.

Он столько раз это слышал, что не слушает. И убегает, не дослушав…

…Джонатан досадливо мотнул головой. Бледное выцветшее лицо, блёклые, тоже выцветшие волосы, бледно-голубые глаза… Сестра, его единственный близкий человек. Он может только догадываться, чего ей стоили эти годы. Пять лет. После Аризоны он не искал её. Даже не пытался. Она так просила…

…— Ты должен бежать, Джонни.

— Зачем?

— Чтобы выжить.

Она ходит по полупустой гостиной, сжимая руки, будто скрывая дрожь. А он сидит на диване и смотрит на неё.

— Ты должен спрятаться, исчезнуть.

— Я это уже слышал. Но почему так? Вдруг?

— Потому что истекает срок, — она останавливается перед ним и смотрит сверху вниз. — Через неделю пять лет кончатся. И тогда тебя ничто не спасёт.

Он небрежно машет рукой.

— Ладно. Мне пора в школу.

Эти слова всегда действовали безотказно, и вдруг неожиданное:

— Ты не пойдёшь в школу.

Что-то новенькое. Все их скандалы всегда были из-за школы и его прогулов.

— Бредли недоучками не бывают, — напоминает он ей её же любимые слова, но она молчит, не кричит и не смеётся, и он говорит уже другим тоном: — А куда я пойду?

— Не знаю. Но ты уедешь из города. Из штата…

— Может, из Империи?

— Если это получится, Джонни! — но надежда в её голосе тут же гаснет. — Это было бы чудесно, Джонни, но это невозможно. Границы закрыты, да ещё и война, — она вдруг встаёт перед ним на колени, берёт его за руки. — Джонни, беги, ты последний Бредли, ты должен выжить, обещай мне, Джонни, поклянись… поклянись…

…Он поклялся. И сдержал клятву. Но она этого не узнает. Он чувствует, что её нет, давно уже нет. И он не последний, а первый Бредли, и семья, клан Бредли начинаются с него. И будет так, как сделает он сам.

Фредди всхрапнул, перекатив голову по спинке сиденья, и открыл глаза.

— Спи, ковбой. — Джонатан улыбнулся. — Стадо не уйдёт.

— Это хорошо, — Фредди напряг и распустил мышцы, достал сигареты. — Поворот не проскочил?

— Хочу спрямить по дамбе.

— Дождей больших не было, — как-то неуверенно согласился Фредди. — Может, и проскочим. Сменить?

— Перед дамбой.

— Идёт, — кивнул Фредди. — Как тебе Ларрино рукоделие?

— Пока под мастерскую приспособим одну из кладовок, а потом…

— До весны "потом" не будет, — Фредди глубоко затянулся. — Пока не накопим материала… Ради жести раскручивать "точку" не стоит.

— Думаешь о "точке"? — улыбнулся Джонатан.

— На простой переделке Ларри заскучает.

— Колумбия?

— Атланта слишком разрушена, там не до камушков. И разборки не закончены. Не хочется лезть в тамошнюю кашу.

Джонатан кивнул.

— Резонно. Луизиана?

— Далеко, придётся цепочку тянуть. Ты же уже всё просчитал, Джонни.

— Не всё. Всего не просчитаешь, обязательно что-то вылезет.

— Бывает, — флегматично согласился Фредди. — Заляжем надолго?

— Думаю, на месяц. Но в Атланте надо побывать. И ещё… кое-где.

— Не проблема, Джонни, это можно и по очереди. И тогда уже до Рождества.

— Если всё пройдёт, как надо, — Джонатан, держа руль одной рукой, закурил, — то и дольше. Рождество, Новый год… Домашние праздники. И двадцатого я бы предпочёл провести дома.

— Да, точно. На эту годовщину желающих заваруху вспомнить порядком наберётся. Так что, с пятнадцатого и до третьего?

— Примерно, — кивнул Джонатан. — Плюс-минус два дня по ситуации. А там как раз две недели большой работы. Карнавалы и прочее.

— Сегодня десятое ноября, — Фредди пыхнул сигаретой. — До пятнадцатого декабря как раз на всё и про всё.

— Как раз, — согласился Джонатан. — Размяться не хочешь?

— Можно. Тормозни вон там.

Джонатан плавно сбросил скорость, прижимая грузовик к обочине. Он ещё не остановился, а Фредди уже открыл дверцу и, стоя на подножке, заглянул в кузов.

— Ларри, ты как?

— Спасибо, сэр, всё в порядке, сэр, — откликнулся Ларри, вырастая над бортом.

— Вылезай, — распорядился Фредди. — Разомнёмся немного.

— Да, сэр.

Ларри перемахнул через борт, с наслаждением потянулся и отошёл через обочину в кусты. Занятия в тренажёрном зале познакомили его с радостью от владения собственным телом, чувством совершенно ему не знакомым, и он ещё не привык к нему. А парни — он это, ещё когда лежал, заметил — без этого жить не могли. Крис даже в комнате каждый день, как встанет, так тянется, разминается, разрабатываем мышцы и суставы. Говорит, что привык. Да, привычка — великая вещь.

Когда Ларри вернулся к грузовику, Джонатан и Фредди были уже возле кабины.

— Ларри, — Фредди протянул ему маленький свёрток. — Возьми. Это сэндвичи, пожуёшь в дороге. А то до темноты не успеем.

— Спасибо, сэр, но… — Ларри посмотрел на них и взял свёрток.

— Кофе налить?

— Нет, сэр. Раз надо спешить…

— Тогда до дома терпи, — улыбнулся Фредди. — Больше остановок не будет.

— Хорошо, сэр.

Ларри на одной руке подтянулся и перевалился через борт, занял своё место. Джонатан уже был в кабине. Фредди обошёл машину, открыл дверцу, лёгким толчком в плечо подвинул Джонатана и сел за руль.

— Идёт туча, Джонни, — он рывком бросил грузовик вперёд. — Надо успеть проскочить.

Джонатан кивнул. Туча была далеко, он её тоже заметил, но лучше успеть. Да, вот ещё что… Джонатан приоткрыл дверцу и, стоя на подножке — Фредди не снижал скорости — крикнул:

— Ларри, натяни брезент на мешки. Нет, не так…

Ухватившись за выступающий угол борта, Джонатан с подножки перебрался в кузов. Вдвоём они расправили сложенный вдоль бокового борта брезент, накрыли им мешки и ящики, закрепили.

— Дождь пойдёт, залезай под брезент, не мокни.

— Да, сэр, — кивнул Ларри.

Джонатан кивнул, тем же путём вернулся в кабину и захлопнул дверцу.

— Должны проскочить. Это не Аризона, Фредди.

— Ну да. Когда ливанёт и мы завязнем, ты мне про разницу в климате объяснишь подробнее.

Когда-то дамбы были для езды надёжны, но нежелательны. Свернуть некуда, и если полиция на хвосте или перекрыла выезд, то всё, спёкся. После бомбёжек и двух последних паводков дамбы стали месивом песка, щебня, обнажившихся бетонных глыб, подтопленных низин, мелких капризных речушек… словом, слишком интересно для нормальной езды. Но если прорвёмся… приедем засветло, что не так уж много по времени, но… нет, переигрывать не будем.

Тёмно-серая туча всё плотнее затягивала небо. Ветер рябил лужи. Сначала Фредди обзывал по-ковбойски каждую встречную яму или промоину, потом замолчал, напряжённо щуря посветлевшие глаза. Джонатан открыл свою дверцу и, наполовину высунувшись, короткими резкими словами на ковбойском жаргоне корректировал работу Фредди: тот не мог следить за обеими сторонами сразу.

Медленно, натужно ревя мотором, грузовик вполз на гребень главной дамбы. Растрескавшийся бетон, оплывшие обочины… Справа почти вровень с гребнем тёмно-серая вода, слева крутой, с сохранившейся местами кладкой, склон, почти обрыв. Гребень шириной чуть больше колеи, но местами и уже. Что налево, что направо — гибель. И на скорости не проскочить, и не остановиться, заскользишь вбок, и… и всё!

Фредди распахнул свою дверцу, как и Джонатан, встал на подножку, уравновешивая грузовик, чтобы тот шёл точно по гребню.

— Ларри, — спокойно сказал Джонатан, — сядь к заднему борту точно посередине. Так, правильно. Начнём падать, прыгай назад.

— Да, сэр, — голос Ларри так же спокоен. — Я могу чем-то помочь, сэр?

— Не трепыхайся, — ответил за Джонатана Фредди.

— Да, сэр. Слушаюсь, сэр.

Первые дождевые капли звучно щёлкнули по крыше кабины и ковбойским шляпам Джонатана и Фредди. Джонатан открыл рот и промолчал: Фредди вёл грузовик по самой узкой части гребня. То правые, то левые колёса зависали над пустотой, вниз сползали струйки сухого и пласты намокшего песка. Когда бомбы взломали бетонную и каменную оболочку дамб, они оказались песочно-щебневыми, а не цельными. Об этом ещё тогда много шумели, подсчитывая, какая фирма и сколько уворовала на этом строительстве, но из-за внезапного наступления, быстро сменившегося очередными затяжными боями, дело так и заглохло. Только несколько журналистов погибло от рук неизвестных грабителей.

Гребень впереди расширялся, но был уже весь в просачивающихся справа лужах. Явно кого-то здесь занесло и, выдираясь из песчаной ловушки, тот размазал гребень. Чтоб ему…

Джонатан не додумал. Потому что увидел этого… эту сволочь — потрёпанную легковушку, засевшую в луже и намертво закупорившую проезд. Людей не видно. Убрать эту сволочь… Остановишься — завязнешь. Объехать… сразу вниз навернёшься, и дождь всё сильнее, вот-вот забуксуешь… Фредди, выпалив небывало злую даже для Уорринга ругань, рявкнул:

— Джонни, правый крен!

Неужели будет объезжать? У Джонатана захолодело в затылке, он повис на дверце, своим весом удерживая машину от кувырка налево под крутизну. От напряжения красный туман в глазах. Ларри…

— Ларри, направо, — прохрипел он.

Должен же тот понять или так и сидит столбом…

Левые колёса зависли над пустотой, Фредди бросился в кабину, скользнул направо к Джонатану, добавляя свой вес и выкручивая руль. Переднее левое зацепилось за обломок плиты, втащило машину на гребень, заднее… зависает… ну же… не дать сместиться, запрокинуться… на какую-то долю секунды Фредди ощутил, что у грузовика есть опора, и этой доли хватило, чтобы выбраться на гребень. Он бросился обратно к рулю, заорал какое-то победное ругательство и услышал отчаянный крик Джонатана:

— Ларри!

Каким-то чудом удержав грузовик на гребне, Фредди затормозил и, не заглушив мотор, выскочил из кабины. Огляделся. Где Джонатан? Он что…?

Фредди побежал к стоящему на краю Джонатану. Подбегая, увидел развороченный их грузовиком край, отпечатки сапог, глубоко вдавленные в песок… Ларри…?! Вот она, секундная опора, ах ты, чтоб всё…

— Ларри! Он… — у Джонатана перехватило дыхание, — там… внизу…

Фредди увидел внизу лежащее большое чёрное тело и за плечи развернул Джонатана к машине.

— Большое лассо из укладки! Живо!

И прыгнул с обрыва, заскользил, бороздя песок, вниз, к Ларри.

Ларри лежал навзничь, и Фредди упал на него, ощупал ему лицо.

— Ларри! Ларри!! Ты слышишь меня?

Медленно поднялись веки, тёмно-карие глаза смотрели мимо Фредди в небо. Шевельнулись большие широкие губы.

— Да, сэр.

Фредди медленно встал и уже спокойно осторожно ощупал через куртку плечи и руки Ларри.

— Ты в порядке, Ларри? Попробуй сесть.

— Да, сэр, — Ларри медленно вздохнул, как просыпаясь, и сел. — Прошу прощения за беспокойство, сэр…

— Нутро не порвал? — озабоченно спросил Фредди по-ковбойски.

Ларри улыбнулся.

— Нет, сэр.

Но вставал осторожно, словно прислушиваясь к себе.

— Эй!

К ногам Фредди упал конец лассо.

— Полезли, Ларри, — Фредди обмотал конец вокруг себя, закрепив узлом. — Держись за меня.

— Я слишком тяжёлый стал, сэр, — извиняющимся тоном возразил Ларри.

Фредди смерил взглядом его, стоящего высоко над ними Джонатана, еле слышно буркнул:

— Резонно, — и уже громко: — Лезь вперёд, я сзади подстрахую.

Цепляясь за сохранившуюся местами кладку, Ларри полез наверх. Фредди держался чуть ниже, чтобы поддержать или подсадить. Подъём прошёл благополучно, если не считать маленького инцидента, когда, ухватившись за очередной камень, Ларри вывернул его и покатившийся вниз обломок едва не задел Фредди.

— Прошу прощения, сэр…

— Заткнись, — велел Фредди и уточнил: — Наверху доскажешь.

— Слушаюсь, сэр, — согласился Ларри, пробуя на крепость следующий камень.

Когда голова Ларри показалась над краем обрыва, Джонатан, выбиравший лассо, потянулся было ухватить его за шиворот, Но Ларри уже вылез сам, схватился за лассо и так дёрнул, что Фредди вылетел наверх, сбив Джонатана с ног. Теперь перепачканы в песке были все трое.

— Ларри, ты точно в порядке? — спросил Джонатан, встав на ноги.

— Есть сомнения? — Фредди быстро сматывал лассо на локоть. — Живо, а то завязнем.

Они подбежали к грузовику. Фредди оставил его на краю лужи, и были шансы вылезти.

— Ларри, в кузов, — рявкнул Фредди, бросаюсь к рулю. — Держи баланс, понял?

— Да, сэр.

— Джонни…!

— Газуй! — крикнул Джонатан, повисая на правой дверце.

Дождь усиливался, грузовик тяжело проминал намокший песок, колея стремительно наполнялась водой, из-под колёс летели брызги. Гребень пройден, но спуск пропитан водой, того и гляди, попадёшь на зыбучее место и тогда всё, молись богу, чтобы самому выпрыгнуть. Вон ещё одна увязшая машина, только крыша от легковушки видна, там вроде тоже… Фредди гнал грузовик между лужами и подозрительно блестящими пятнами.

Впереди разбухшая, разъезженная дорога, ну же… ну…

Фредди вывел грузовик на взрытый трещинами и покрытый лужами бетон, дал победный гудок и рванул, прибавляя скорость подальше от гиблого места.

Джонатан плюхнулся на сиденье и вытер мокрой ладонью лицо, размазав по нему грязь.

— Проскочили!

— Мгм, — Фредди высунулся в дверцу и крикнул: — Ларри ныряй под брезент, проскочили! — вернулся на сиденье и захлопнул дверцу. — Глупость, закончившаяся благополучно, остаётся глупостью, Джонни, запомни.

— Это ты о ком?

— О Ларри, о тебе, ну, и о себе, конечно, — Фредди вытащил из кармана смятую мокрую пачку сигарет, сжал её в кулаке так, что получился комок, и выкинул его в окно. — Ларри, что вздумал собой машину подпирать. Ты, когда решил ехать через дамбу. И я, когда согласился на это. Все хороши.

Ларри остался сидеть под дождём. Подставляя ладони под хлещущие с неба струи, набрал в пригоршни воды и вымыл лицо. Всё произошло так быстро, что он не успел ни испугаться, ни подумать. А теперь… а теперь ему не стоит думать об этом: слишком страшно. Фредди спросил, не порвал ли он нутро. Ларри осторожно медленно глубоко вдохнул и выдохнул. Нет, не больно. Ноет плечо, которым он упирался в борт. Но это совсем уж пустяк. Ссадины на руках. Тоже пустяки, костяшки не сбиты, суставы работают. А вот то, что он с Фредди поспорил — это хуже, конечно, но, может, и обойдётся. Вроде Фредди не очень обиделся. И Джонатан на то, что повалил его в грязь, тоже. Ну… ну, они же должны понять, что он не хотел. Просто так получилось. Ларри вздохнул и ещё раз внимательно оглядел свои руки. Нет, ссадины не страшные, работе не помешают. В госпитале он занялся руками, купил специального крема и маленький, самый дешёвый маникюрный набор, а с помощью парней три пары рабочих рукавиц. Они-то все берегут руки, массажисты, санитары…

Грузовик замедлил ход. Фредди поменялся местами с Джонатаном, открыл дверцу и с подножки на ходу перебрался в кузов. Ларри вопросительно посмотрел на него.

— Ты чего под дождём сидишь? — сердито спросил Фредди.

— Душно под брезентом, сэр, — осторожно ответил Ларри.

— Ладно, — кивнул Фредди, усаживаясь поудобнее и охлопывая себя по карманам в поисках сигарет.

Ларри чувствовал, что разговор только начинается, и молча ждал.

— Никогда больше так не делай, Ларри, — тихо сказал Фредди. — А если б тебя придавило? — Ларри молча смотрел на него широко открытыми глазами. — И чего бы я Марку сказал, а? Что я его отцом свою жизнь подпирал? Сам вылез, а его положил? Как бы я твоему сыну в глаза тогда бы смотрел, ты об этом подумал?

— Я не успел подумать, сэр, — так же тихо ответил Ларри. — А потом было уже поздно.

— Да, — кивнул Фредди. — Так оно и бывает. Сначала не успеешь подумать, а потом уже поздно.

И, поймав удивлённо-встревоженный взгляд Ларри, улыбнулся.

— Ладно, всё путём, Ларри. Но больше так не рискуй.

— Да, сэр, — кивнул Ларри.

Дождь продолжался, мелкий холодный осенний дождь. Но это было уже не опасно. Фредди хлопнул Ларри по плечу, безошибочно угадав здоровое, и полез вниз, в кабину, уже с другой стороны.

Ларри натянул на уши шапку, поднял воротник у куртки. Ничего, совсем немного осталось.

Фредди сел рядом с Джонатаном, вытащил носовой платок и вытер лицо, покосился.

— Давай подменю.

— Зачем? — не отрывался от дороги Джонатан.

— Посидишь под дождём, лендлорд, умоешься.

Джонатан протянул ему свой носовой платок.

— Выставь под дождь.

Фредди открыл со своей стороны окно и подставил платок под встречный мокрый ветер.

— Держи.

— Ага, спасибо.

Удерживая руль одной рукой, Джонатан тщательно протёр лицо мокрым платком.

— Ну?

— Хорош, Джонни. Возле уха только ещё.

Джонатан ещё раз вытер лицо и сунул скомканный платок в карман.

— Всё-таки проскочили, Фредди. Я же говорил. Это тебе не аризонские ливни.

— Если бы не Ларри, остались бы мы там, — ответил Фредди.

— Я понимаю, — кивнул Джонатан. — Как он?

— Вроде, в порядке.

— Не ждал я от него такого, — усмехнулся Джонатан.

— Он от себя тоже, — кивнул Фредди. — Бывает. Но дамбы на последнем издыхании. Если прорвёт…

— Мы в стороне, и нас прикроют холмы, — сразу ответил Джонатан. — Я уже думал об этом. Но от рисового пояса мало что останется.

— Там ещё есть чему оставаться?

— Да, без рабов они ни хрена не восстановили, — кивнул Джонатан. — Экспорта давно не было из-за войны, но обходились без импорта. А теперь… сам понимаешь. Но для нас это несущественно, мы этим не занимаемся и заниматься не будем.

— Да, — кивнул Фредди. — Там свои… заморочки, нам они ни к чему.

Джонатан вдруг счастливо улыбнулся: из-за холмов вынырнул знакомый крутой склон, с которого просматривалось всё имение. Теперь-то они точно до темноты успеют.

Джонатан заложил лихой вираж и прибавил скорость. Фредди понимающе улыбнулся. Спешит Джонни. Очень даже понятно и правильно.

Ларри в кузове едва не выбросило на повороте за борт. Грузовик мчался теперь с такой скоростью, что он лёг на брезент. С чего это вдруг так погнали? Но… чем скорее, тем лучше. Неужели он уже сегодня увидит Марка, обнимет его… Ларри глубоко вздохнул. Марк не мог забыть его. Миша рассказывал, что узнал отца через несколько лет разлуки. А тут всего месяц.

Ларри рывком сел в кузове. Что это? Он же знает эту дорогу. Это уже… это же… он знает эти холмы.

Ларри встал, опираясь на крышу кабины, совсем не подумав, что загораживает стекло.

— Узнал, — тихо сказал Джонатан, заметив, как потемнело в кабине.

Фредди, улыбнувшись, кивнул и так же тихо ответил:

— Тормози плавно, Джонни, а то он вылетит.

Джонатан мягко сбросил скорость и остановил грузовик точно посередине двора. В кухне уже горел свет, видно только-только сели ужинать. Джонатан и Фредди вышли из кабины. Ларри перемахнул через борт, затоптался рядом.

— Помоги разгрузить, Ларри, — сказал Фредди.

— Да, сэр, слушаюсь, сэр, — машинально ответил Ларри, глядя на дверь кухни.

Но вот на кухне взвизгнули, шумно распахнулась дверь, и зычный голос Мамми перекрыл визг детворы:

— А с приездом, доброго вам здоровьичка, масса Джонатан, и вам, масса Фредди.

Обычный водопад приветствий, отчётов, быстрых вопросов и ответов, в котором Джонатан ориентировался совершенно свободно. Фредди открыл задний борт, но Ларри словно не заметил этого, стоял и смотрел. Они что, не узнают его?

Выложив Джонатану всё, на её взгляд, самое важное из случившегося за эти три дня, Мамми ещё раз покосилась на стоящего у грузовика высокого широкоплечего негра и громким шёпотом спросила:

— А что, масса Джонатан, он теперь работать здесь будет?

— Точно, Мамми, — ухмыльнулся Фредди. — Теперь-то и будет.

Мамми медленно открыла рот, набрала полную грудь воздуха, но Ларри уже шагнул вперёд.

— Марк, ты не узнаёшь меня? Ты… ты забыл меня, сынок?

Взвизгнув, Марк кинулся к нему. Изумлённо присвистнул Роланд, ахнула и засмеялась Молли. Ларри с хохотом хлопали по плечам и спине, о чём-тоспрашивали. Он стоял посреди этого круговорота, прижимая к себе ухватившегося за его шею Марка, и плакал, чувствуя, как плачет, уткнувшись лицом в его шею, Марк.

Но длилось это недолго. Как-то само собой толпа распалась. Роланд, Сэмми и Ларри стали разгружать грузовик, перетаскивая мешки и ящики к кладовкам. Стеф пошёл в котельную подготовить душ, чтобы помылись с дороги. Мамми гремела ключами у кладовок. Молли и Дилли побежали приглядеть за плитой и поставить ещё миску для Ларри. С визгом и гомоном путалась под ногами ребятня. Марк не отходил от Ларри, хватаясь за его руку, когда тот шёл от кладовки к грузовику, или полу его куртки, когда обратно с мешком или ящиком. Он уже не плакал и только молча шёл рядом с отцом, таким большим и сильным. Сэмми молча удивлённо сопел, глядя, как Ларри управляется с мешками и ящиками.

Убедившись, что всё выгружено, уложено и записано, Джонатан сказал Мамми, что он и Фредди будут ужинать в своём домике, и ушёл в душ. Фредди, загнал грузовик в сарай-гараж и пошёл на конюшню. А Ларри с его мешком и корзиной, окружив плотным живым кольцом, торжественно повели в кухню.

Когда Фредди, оглядев лошадей, прошёл в душ мимо кухни, там уже кипело и бурлило веселье. Фредди усмехнулся: ну, теперь им надолго Ларриных рассказов хватит. Не на один вечер.

Войдя в кухню, Ларри огляделся и счастливо улыбнулся.

— Садись, — ответно улыбнулась Мамми. — Поешь с дороги.

— Спасибо, Мамми, вещи вот положу только.

Ларри по внутреннему коридору прошёл в свою выгородку. Марк молча следовал за ним, по-прежнему крепко держась за его куртку. Войдя в тёмную комнату — пока возились с разгрузкой, стемнело — Ларри поставил на пол корзину, сбросил мешок.

— Вот я и вернулся, — тихо сказал он в темноту.

Он расстегнул и снял куртку, привычно повесил её на гвоздь у двери. И, вешая, наткнулся на низко вбитый гвоздь точно под своим и маленькую курточку на гвозде.

— Марк, — позвал Ларри.

Марк ткнулся лицом ему в бок, обхватил его обеими руками, прижался всем телом. Ларри на ощупь погладил его по голове, по мокрому горячему лицу.

— Ну, не надо плакать, Марк. Я же вернулся, — Ларри судорожно сглотнул. — Сейчас пойдём ужинать.

— Ага, — всхлипнул Марк.

По-прежнему не зажигая света, Ларри вынул из мешка пакет с конфетами и печеньем, задвинул мешок и корзину под кровать. Марк всё время был рядом, держась за его рубашку. Ларри взял сына за руку, и они вместе вышли в коридор. Из кухни доносились голоса. Ларри прикрыл дверь, накинул крючок, прибитый высоко — под его рост.

— Пошли, сынок.

Марк молча кивнул. Ему и хотелось спросить, что в этом пакете, и не верилось, что отец рядом, что вернулся, и… и он только молча — так ему стиснуло горло — шёл рядом, быстро семеня, чтобы не выбиться из широкого шага отца.

В госпитале Ларри отвык пригибаться и вспомнил об этом в последнюю секунду, едва не ударившись.

— Что, в дверь уже не пролазишь?! — встретил его Роланд.

Ларри засмеялся в ответ на дружно грохнувший хохот, подошёл к столу и встряхнул пакет так, что на стол упали большая пачка печенья и россыпь разноцветных конфет. Восторженный визг ребятни, ахи и возгласы взрослых.

— Это что же такое? — спросила Мамми.

— Это к кофе, — весело ответил Ларри.

— И всё-всё?! — выдохнул Джерри.

— И всем? — уточнил Роб.

— Всё и всем, — кивнул Ларри, подходя к рукомойнику.

Вымыв руки, он сел за стол на своё привычное место, а Марк рядом с ним. Мамми грозно посмотрела на Тома и Джерри, уже подбиравшихся к конфетам, и решительно сгребла весь ворох со стола.

— К кофе, значит, к кофе.

И стала расставлять миски, наполненные дымящейся кашей.

Ларри был уверен, что после госпитальных яств рабская каша покажется ему несъедобной. Но ел с удивившим его самого аппетитом. Может, потому… что он среди своих, так что ли? Получается, так. Да. Миша, Никлас, Майкл — они очень хорошо к нему отнеслись, но они — не свои, чужие. Хорошие, но чужие. И с парнями в общежитии было намного легче, а здесь-то совсем свои.

— О чём задумался, Ларри?

Ларри вздрогнул, как просыпаясь, и посмотрел на сидящего напротив Стефа.

— Так, — Ларри улыбнулся. — Рад, что вернулся.

— Это, конечно, — кивнула Мамми.

— Как там на Хэллоуин-то было? — спросил Роланд.

— А русские Хэллоуин не празднуют, — подчёркнуто удивлённо сказал Ларри и, переждав понимающий хохот, продолжил серьёзно: — Нет, всё тихо было. Охрану сразу выставили.

— Понятно, — кивнул Стеф. — А где ты был, Ларри?

Ларри обвёл притихших взрослых торжествующе-насмешливым взглядом. Значит, они не знают. Ну… Ларри улыбнулся и небрежно сказал:

— В больнице.

— Где?! — потрясённо переспросил Роланд.

— Тебя что, в аренду сдавали? — прогудел Сэмми. — На работы?

— Нет, — продолжал улыбаться Ларри. — На лечение.

— Чиго-чиго?! — взвизгнула Дилли. — Ты ври, да не завирайся.

— Это столько тебя лечили? — Роланд ржал от души.

Все, кроме, пожалуй, Стефа, восприняли слова Ларри как весёлую шутку. Ларри спокойно ел, а остальные смеялись. Сэмми так хохотал, что едва не перевернул свою миску, что добавило общего веселья. Ларри поймал удивлённый взгляд Стефа — тот явно не понимал причины — и тихо сказал:

— Рабу больше трёх дней болеть не положено.

— Ну да, — Мамми зорко оглядела стол: не добавить ли кому каши.

— Ладно, — Роланд вытер рукавом мокрое от выступивших слёз лицо. — Сколько тебя ни лечили, — он не выдержал и фыркнул, — но вылечили здорово, что и говорить.

— Это да, — кивнул Сэмми.

— Хотите — верьте, хотите — нет, — улыбался Ларри, — но был я именно в больнице. В русском военном госпитале.

— И что ты там делал? — спросила Молли, перекладывая кусочки мяса из своей миски в миски Роланда и Роба.

— Меня лечили, — Ларри вздохнул. — Я же больной был.

— Это-то да, — согласился Роланд. — Дыхалка у тебя ни к чёрту была.

— Вот её-то мне и лечили, — сказал Ларри, вытирая свою миску куском лепёшки.

Марк, сидя рядом, старательно копировал все его действия.

Мамми собрала опустевшие, вытертые лепёшками до блеска, миски, дала подзатыльник Джерри, чтоб не вылизывал, а ел по-людски, и стала разливать кофе. Расставив кружки, она достала пакет Ларри и медленно, чтобы все прочувствовали важность момента, вскрыла обёртку на пачке печенья и положила перед каждым по жёлтому квадратику с выпуклым изображением яблока и по конфете в яркой обёртке. Наступило благоговейное молчание. Джерри и Том собирались засунуть свои порции в рот сразу, но, поглядев на остальных, чинно откусили с уголка.

— Русские? — Стеф, заложив конфету за щеку, рассматривал обёртку.

— Да, — кивнул Ларри. — Перед самым отъездом купил.

Стеф разгладил обёртку и подвинул её к Тому. Джерри уже получил обёртку от Мамми.

— А вкусная штука, — сказал Роланд.

— Ага, — вздохнула Молли.

Дилли, удовлетворённая тем, что печеньица все одинаковые, пальцем подобрала со стола крошки и благодушно кивнула.

— Да уж, и сладко, и рассыпчато.

Своё печенье Стеф отдал Мамми, а уж она его разломала поровну Тому и Джерри. Ларри обнял Марка за плечи, и тот сидел под его рукой, прислоняясь к его боку с тихой радостной улыбкой.

— Своему-то оставил? — спросил Стеф, кивком показывая на Марка.

— Ему я отдельно купил, — немного смущённо ответил Ларри.

— Правильно, — кивнул Стеф. — И значит, всё время ты в больнице был?

— Не совсем. Меня сразу после Хэллоуина выписать должны были. И я четыре дня, пока не приехали за мной, у парней в общежитии жил, — Ларри говорил неспешно, обстоятельно. Не говорил даже, а рассказывал. — Ну, там парни, бывшие рабы, они работают там. По найму. Уборщики, санитары, массажисты, по двору работы всякие, — все понимающе закивали. — Ну, и живут там же. Вот у одного из них, Криса, я и жил. Поставили кровать ещё одну. Я за жильё, за еду заплатил.

Дилли подозрительно посмотрела на него, хотела что-то спросить, но в этот момент зашёл Фредди повесить ключ от душа, и она спросила не то, что хотела, но тоже… с подковыркой.

— Масса Фредди, а чегой-то Ларри врёт, что его цельный месяц лечили?

— Он не врёт, — усмехнулся Фредди. — По нему, что ли, не видно? — и ушёл.

Немного посмеялись над смущением Дилли. Ребятня, включая и Билли, разглаживала и рассматривала обёртки от конфет. У Билли и Роба по три, а у Марка, Тома и Джерри по две. Обёртки оказались разными. Это сулило массу возможностей для обмена и прочих интересных дел. Но не на глазах у взрослых.

Мамми посмотрела на малышей и стала решительно собирать кружки.

— Хватит на сегодня. Вся зима впереди, обо всём ещё расскажешь.

— Да, — кивнул Ларри. — Поздно уже.

— В душ пойдёшь? — спросил Стеф.

— Да, — Ларри улыбнулся. — Я быстро.

— Мальца не бери, простынет, — сказала Мамми, с грохотом и звоном сваливая кружки в лохань с тёплой водой.

Марк сразу схватился за Ларри, а лицо его стало испуганным. Ларри погладил сына по голове и улыбнулся.

— Ничего, — и по-русски: — Авось.

Русского никто не знал, но все поняли и рассмеялись. Ларри встал, взял Марка за руку.

— Ну, спокойной ночи всем.

— И тебе… — отвечали все сразу. — И тебе спокойной ночи.

Марк снизу вверх посмотрел на отца, поймал его взгляд и тоненьким голосом повторил:

— Спокойной ночи.

Стеф с улыбкой кивнул ему.

— И тебе спокойной ночи, Марк. Молодец.

Том и Джерри переглянулись, но Роб их опередил и пожелал всем спокойной ночи, а за ним Билли, Том и Джерри.

У себя в комнате Ларри включил свет и достал свой мешок.

— Где твоё мыло, Марк? И полотенце?

— Вот, — показал Марк. И тихо добавил: — У меня всё здесь.

Ларри достал из мешка полотенце, мыло и мочалку. Марк торопливо, путая и роняя, собрал свой "душевой узелок", надел курточку. Ларри накинул куртку на плечи, погасил свет.

— Пошли, Марк.

Было уже совсем темно, но, к изумлению Ларри, он, оказывается, ничего не забыл и дошёл до душевой, ни на что не наткнувшись. Марк по-прежнему держал его за руку.

— Надо всё быстро, — тихо говорил Ларри. — А то Стеф не ложится, нас ждёт.

— Я быстро, — кивнул Марк и, сглотнув, тихо спросил: — А ты… тебя не увезут больше?

— Нет, — уверенно ответил Ларри. — И если уедем куда, то вместе.

В душе Ларри быстро разделся. Куртка и штаны чистые, песок не грязь, высох и осыпался. Рубашка сильно не пропотела, завтра её ещё можно надеть. Значит, только портянки. Как у Марка?

— Ты когда рубашку менял?

— Сегодня. Я… с дядей Стефом сегодня после ленча ходил.

— А стирал тебе кто?

— Мамми.

Ларри кивнул. Да, Мамми так и обещала присмотреть.

— Ну, пошли, Марк.

Когда не стираешь, то управляешься быстро. Марк не так мылся, как сидел на скамье и смотрел.

— Ты что? — улыбнулся ему Ларри.

— Ты такой большой, папка. И сильный, — восхищённо вздохнул Марк.

Ларри выключил воду. Портянки простирать — минутное дело.

— Я… я помогу тебе? — несмело предложил Марк.

Ларри протянул ему одну портянку.

— Потри о зазубрины.

— Ага.

Марк старательно тёр скомканную портянку о зазубренный край скамьи. Ларри быстро оттёр вторую и взял у Марка мокрый скрученный комок. Расправил.

— Смотри, вот как надо. А твои где?

— Я их Мамми отдал, — Марк смотрел на отца, явно ожидая его решения.

— Хорошо, — кивнул Ларри. — Но теперь будем сами стирать. У Мамми и так много работы.

Марк кивнул. Ларри прополоскал и выкрутил портянки, вылил грязную воду в сток. Ещё раз оглядел душевую.

— Всё. Пошли вытираться.

В раздевалке он помог Марку вытереться, вытерся сам, оделся. Марк, не отрываясь, глядел на него и потому путался в завязках, надел рубашку задом наперёд. Ларри помог ему, сам затянул все узлы, застегнул курточку и нахлобучил шапку.

— Всё, пошли. Стефу тоже надо отдыхать.

Они вышли из душевой. Ларри выключил свет и запер дверь. От котельной свистнули простым свистом. Ларри ответил таким же и крикнул:

— Мы всё! Спокойной ночи!

— И вам! — откликнулся Стеф.

Ларри легко взял Марка на руки, прижал к себе.

— Давай-ка быстренько, сынок, а то ветер сильный.

Марк обхватил его за шею, прижался. Ларри шёл быстрым уверенным шагом, и Марку казалось, что какая-то сила несёт его над землёй.

Войдя в кухню, Ларри поставил Марка на пол.

— Беги в выгородку, я сейчас.

Задохнувшийся от чувства полёта, Марк молча помотал головой. Ларри не видел, но как-то ощутил его несогласие и улыбнулся. Включил свет. Кухня была уже убрана, дверцы топки на плите тщательно завинчены. Ларри повесил на место ключ от душа, прошёл за плиту в сушку. Ещё летом, устраивая сушку, помимо общих верёвок, каждый натянул ещё свою. Сейчас на его верёвке висели маленькие рубашка, штанишки и портянки Марка. Ларри повесил и расправил свои портянки, снял куртку. Отсырела, конечно, пусть посохнет до утра. Для тяжёлых рабских курток были приспособлены две жерди, где у каждого опять же было своё место. Ларри повесил куртку, расправил рукава.

— Марк, давай свою.

— Она совсем сухая.

Ларри пощупал его куртку. Ладно, сойдёт.

— Ладно. Пошли теперь спать.

Ларри выключил в сушке и на кухне свет, и по внутреннему коридору они пошли в свою выгородку. Из-за тонких дощатых дверей и перегородок доносились разноголосые храп, посапывание и бормотание. Обычный ночной шум рабского барака, нет только звяканья приковывающих цепей да всхлипываний и стонов выпоротых. Ларри тряхнул головой, отгоняя ненужные сейчас воспоминания, и открыл дверь своей выгородки, включил свет.

— Ну вот, сынок, мы и дома. Давай спать ложиться.

— Ага, — кивнул Марк, сбрасывая одежду.

Ларри поставил под вешалкой сапоги, сложил на табуретку штаны и рубашку. И Марк, глядя на него, сложил и повесил всё аккуратно.

— Ну, залезай под одеяло.

— А ты?

— А куда ж я денусь? — тихо засмеялся Ларри, выключая свет. — Я рядом лягу.

После госпитальных простыни показались такими грубыми… Ларри лёг осторожно, чтобы не придавить Марка. Делая себе выгородку, он подогнал кровать по длине так, чтобы спать, вытянувшись, но в ширину никак не рассчитывал на двоих. Хотя Марк маленький… нет, всё равно надо ему отдельную кровать делать. Это же не нары в рабском бараке, где все спали вповалку, в одежде, только сапоги зимой снимали и клали под голову, а то и так… в чём ходишь, в том и спишь. Нет, надо жить нормально, по-человечески. Марк прижался, положил голову ему на плечо и всхлипнул.

— Ты что, плачешь, сынок? — шёпотом спросил Ларри.

— Я так ждал тебя, — Марк потёрся об него мокрой щекой.

Ларри погладил его свободной рукой по курчавой голове.

— Тебя не обижали тут без меня?

— Нет, — Марк задумался и убеждённо повторил: — Нет. Я только скучал по тебе.

Ларри тихо улыбнулся.

— Я тоже.

Марк вздохнул уже совсем сонно. Ларри почувствовал, как обмякло и расслабилось маленькое тельце, сглотнул стоящий в горле комок. Он дома, рядом его сын. Он силён и здоров. Правда, весь в долгах, и неизвестно, когда ему удастся расплатиться с Фредди… но… это неприятно, но не смертельно. Он будет работать. Завтра попросит у Джонатана разрешения забирать пустые жестянки и мелкие осколки. А там, если ему дадут настоящий материал, он будет рассчитываться работой. Подарки он раздаст завтра, да, за ужином. Кровать Марку и столик, чтобы рисовать и читать, а вот уже рабочий стол никак не влезет. Надо просить разрешения на ещё одну выгородку под мастерскую. Опасно, конечно: когда просишь у белого, никогда не угадаешь, чем это закончится, но другого выхода нет…

Мысли путались, уплывали. И уже засыпая, Ларри подумал: не дай Бог, приснится, как стоял на обрыве, а сверху наваливался грузовик — умрёшь ведь от страха.

Мерно не потрескивает, а как-то очень уютно шуршит огонь в камине. Верхний свет Джонатан выключил, и они сидели у живого пламени, глубоко утонув в просторных и удивительно удобных креслах. Джонатан отхлебнул из своего стакана и умиротворённо вздохнул.

— Честно, я не думал, что всё так удачно обойдётся.

— Я тоже, — хмыкнул Фредди.

Он полулежал в кресле, удобно разместив ноги на каминной решётке, и тоже со стаканом.

— Он не пострадал?

— Ты о грузовике или о Ларри? — усмехнулся Фредди.

Джонатан фыркнул в стакан.

— Уел.

Фредди только покосился на него.

— Как Монти?

— Как будто ты его сам не оглядел и не ощупал, — Джонатан допил свой стакан. — Какие новости у Майора?

— Лорд тебе перескажет.

Джонатан жестом выразил одобрение и встал, пошёл к бару.

— Сделать тебе ещё?

— Нет. Допью этот и завалюсь. Денёк был… что надо. Мастерскую будем делать с утра?

— Нет. Я уже думал. Полдня ему на обустройство, и начнём после ленча. Думаю, в одной из кладовок.

— Пойдёт, — кивнул Фредди. — В бараке будет неудобно.

— Да, жильё и работу не стоит смешивать, — назидательно сказал Джонатан.

— Я понял, — кротко согласился Фредди.

— Что именно? — насторожился Джонатан.

— И диван, и карточный стол в стойло Монти не поместятся. Иначе бы ты говорил по-другому, — Фредди допил стакан и встал. — Всё, Джонни, кончим на этом, а то загуляем.

Джонатан кивнул. Вдвоём они навели порядок в баре, и Фредди ушёл к себе. Джонатан быстро постелил, разделся и лёг. Даже не день, а сутки, двое суток напряжённой работы, но результаты… что надо. О дороге через дамбы можно благополучно забыть. Даже если они выдержат зимние дожди, то проехать там всё равно уже нельзя. В этом Фредди прав. Ладно, значит, на дамбы не рассчитываем при любом раскладе… Мысли путались. Джонатан тряхнул головой, отгоняя их, и прислушался. Да, Фредди тоже лёг. Теперь они недельки на полторы залягут здесь, затем навестят кое-кого кое-где, но это можно и по очереди, и… чёрт, неохота ехать в Атланту, но надо. Столица всё-таки, хоть и раздолбали её вдрызг. Вмешиваться в тамошние разборки не будем, но посмотреть, кто её под себя подгребает, нужно. Ладно, хватит. Надо спать.

И уже окончательно засыпая, Джонатан услышал пощёлкивание капель по наружному козырьку над окном и весело подумал: "Хана дамбам. Успели проскочить".

* * *

Подъезжая к госпиталю, Гольцев сбросил скорость. Часовой в воротах козырнул и показал направление на стоянку. Загнав машину на асфальтовый пятачок между двумя санитарными фургончиками, он выключил мотор. И несколько секунд сидел, не двигаясь. Странно, конечно. Всегда в госпиталь его привозили, на своих ногах… считанные разы. Ну, ладно. Посмотрим, зачем он понадобился Ивану Дормидонтовичу Жарикову, майору медицинской службы, доктору Жарикову. В принципе, всё понятно и известно, но всё равно — интересно.

Гольцев вылез из машины, огляделся. Та-ак, и куда теперь? К нему подбежал смуглый курчавый парень в накинутой на плечи армейской куртке.

— Прошу прощения, сэр, вы майор Гольцев, сэр?

— Да, — кивнул Гольцев, невольно улыбаясь ему.

— Добрый день, сэр. Доктор Иван велел встретить вас и проводить, сэр.

Лёгкие, удивительно ловкие движения, белозубая улыбка, перед которой невозможно устоять.

— Пошли, — согласился Гольцев и немедленно начал разговор: — Как тут Хэллоуин прошёл?

— Всё было тихо, сэр, — охотно ответил парень. — В городе немного пошумели, но к нам не лезли. Мы охрану сделали, помогали держать, — и с усилием по-русски — пе-ри-ме-тр.

— Молодцы, — искренне сказал Гольцев.

Парень польщено улыбнулся.

— Спасибо, сэр. Пожалуйте сюда, сэр, — распахнул дверь подъезда. — На второй этаж, сэр, дежурка прямо напротив лестницы, сэр.

— Спасибо, — кивнул Гольцев. — А ты что, не пойдёшь дальше?

— Я без халата, сэр.

Гольцев понимающе кивнул. Смешно, но его огорчило, что парень не пошёл с ним. Так, но это что получается…? Он сердито тряхнул головой, сердясь на самого себя. Никогда за собой такого не замечал, всегда у него была… нормальная ориентация. И на тебе! Он рванул дверь дежурки и сразу навстречу ему встал пышноволосый гигант в белом халате.

— Александр Кириллович? Рад вас видеть. Как доехали?

Здороваясь, Гольцев понял, что в принципе они одного роста, и в плечах он сам, пожалуй, не уже врача, но первое впечатление ожившей горы осталось. Первые и вроде бы необязательные слова. И внимательные карие в янтарных крапинках глаза, необидно и неотвязно рассматривающие, всё видящие и всё понимающие.

— У нас сейчас на лечении двое, — Жариков улыбнулся, — ваших крестников, — и тут же стал серьёзным. — Чак и Гэб. Я хотел поговорить с вами о них.

Гольцев кивнул.

— Как они?

— Пока, — Жариков вздохнул и повторил: — пока… Знаете что, давайте сходим посмотрим на них, если хотите, вы сами с ними поговорите, а потом, — он улыбнулся, — обменяемся вопросами и ответами.

— Идёт, — согласился Гольцев.

Он сейчас был на всё согласен, лишь бы забить, заглушить то, нежданно испытанное им, пока улыбчивый весело вежливый парень провожал его к корпусу.

Жариков достал из шкафа белый хрустящий от крахмала халат.

— Надевайте, — и улыбнулся. — Легенда вам не нужна, вас знают, но это госпиталь.

Судя по тому, что халат пришёлся впору, это была форма доктора. Гольцев расправил рукава, застегнулся.

— Готовы? Отлично.

Коридор был пуст. Время не то, или…?

— Раньше здесь лежали парни, — негромко говорил Жариков. — В самом начале отсек изолировали, а сейчас здесь только эти двое. Ага…

Жариков жестом остановил Гольцева. Они стояли у неплотно прикрытой двери, из-за которой слышались два голоса: низкий, что-то неразборчиво гудящий и более высокий, по-мальчишески весёлый. Разговаривали на английском.

— Спальник поганый, — Гольцев узнал голос Чака. — Встану, оторву тебе на хрен… — последовало длинное ругательство, закончившееся невнятным чмоканьем.

— Ты встань, — ответил мальчишеский, — руки восстанови. Тогда мы с тобой за ограду выйдем и посмотрим. Кто кому и что отрывать будет.

Жариков покачал головой и мягко открыл дверь. Гольцев увидел стандартную палату, просторную оттого, что вместо положенных четырёх кроватей стояла только одна. На ней полулежал на подушках Чак, укрытый одеялом по грудь. Большие мускулистые руки брошены вдоль тела поверх одеяла. Рядом сидел на стуле молодой негр с пышной шапкой кудряшек в глухом халате санитара с завязками на спине. Невнятица Чака и паузы в ответной ругани объяснялись неожиданно просто. Чак обедал. Парень кормил его с ложки кашей, а пустая тарелка из-под супа стояла на тумбочке рядом со стаканом компота. Грудь Чака прикрывало маленькое полотенце, углом которого парень время от времени вытирал Чаку губы и подбородок.

— А почему за ограду? — спросил Чак, облизывая губы.

— На территории госпиталя драки запрещены, — спокойно объяснил парень, ложкой подбирая с подбородка Чака крупинки. — Не говори с полным ртом, кашу роняешь.

— Накласть мне на твою заботу, — пробурчал Чак.

На звук открывшейся двери парень обернулся и окатил вошедших ослепительной неотразимой улыбкой. Гольцев настороженно покосился на доктора. Но на того, похоже, не действовало.

— Ты почему без шапочки, Андрей? — спросил по-английски Жариков.

— Не налезает ни одна, — вздохнул Андрей.

— Зайди к старшему завхозу и подбери, — с мягкой строгостью сказал Жариков. — Форму надо соблюдать.

— Хорошо, доктор Иван, — кивнул Андрей. — Сделаю.

Чак молча переводил взгляд с Жарикова на Гольцева и обратно. Мышцы на его груди заметно напряглись, но руки остались неподвижными. Андрей сделал движение от кровати, но Жариков покачал головой.

— Нет, заканчивайте спокойно. Мы подождём.

Андрей кивнул и повернулся опять к Чаку.

— Давай, открывай рот.

Тот ещё раз покосился на Жарикова и Гольцева и подчинился. Жариков прошёл к окну, жестом пригласив Гольцева за собой. Чак ел теперь молча, с какой-то угрюмой ожесточённостью пережевывая кашу. Андрей, сохраняя на лице полную невозмутимость, покормил его, вытер ему губы, поставил пустую тарелку на тумбочку и взял стакан с компотом.

— Ты как ягоды хочешь? В начале или на конец? — спросил Андрей таким подчёркнуто заботливым тоном, что Чак не выдержал.

— А пошёл ты…!

— С компотом? — невинно поинтересовался Андрей, выбирая ложкой ягоды из стакана. — Давай, лопай.

Гольцев невольно засмеялся: с таким обречённым видом Чак взял губами из ложки ягоды. Жариков тоже улыбнулся.

— Кто кого заводит?

— Когда он злится, доктор Иван, — Андрей скормил Чаку ягоды и поднёс к его губам стакан, — ему меньше болит, он сам сказал.

— Та-ак, — понимающе протянул Жариков. — Но процесс-то при этом затягивается, об этом вы не думали?

Чак поперхнулся. Андрей вытер ему залитый компотом подбородок.

— Смотри, захлёбнёшься и будешь первым утонувшим в компоте, — Гольцев заткнул себе рот кулаком, чтобы не ржать в голос, а Андрей продолжал: — А ему и так хорошо, доктор Иван. Кормят, поят, обмывают, с боку на бок поворачивают. А перегорит, так тогда ж работать придётся. А так… лафа, а не жизнь.

Чак судорожно сделал последний глоток.

— Убью, скотина вонючая! Спальник поганый…!

— Во, видите, доктор Иван. Меня обозвал, и лишний день, глядишь, и набежал, — Андрей снял полотенце с груди Чака и деловито собрал посуду. — Мне-то что, я за это зарплату получаю.

— За что, погань рабская?!

— Что тебя слушаю.

Андрей взял полотенце, посуду, озорно улыбнулся Жарикову и Гольцеву и вышел. Чак дёрнулся всем телом следом за ним и замер, бессильно дёргая грудными мышцами. На его глазах выступили слёзы, и он резко отвернулся от Жарикова и Гольцева, стоявших у окна.

Гольцев оттолкнулся от подоконника и подошёл к кровати.

— Здравствуй, Чак. Как ты?

— Почему? — хрипло выдохнул Чак. — Почему вы не убили меня тогда, сэр? За что вы меня… так?

— Ты хочешь умереть? — спросил Гольцев, усаживаясь на место Андрея.

— Чем так жить… когда всякая погань смеет измываться… простите, сэр, — Чак на мгновение повернул голову к Жарикову и уставился в потолок. — Это ваши… люди, сэр. Они делают то, что вы им приказываете…

— Разве у тебя боли не кончились? — спросил Жариков.

Чак снова покосился на него, вздохнул и честно ответил:

— Позлюсь, и опять… подёргивает.

Жариков подошёл и остановился в ногах кровати.

— Думаешь повернуть процесс обратно? Ладно, я ещё зайду, — и вышел, оставив их вдвоём.

Гольцев посмотрел на напряжённое, вызывающее и одновременно испуганное лицо Чака, достал пачку сигарет.

— Куришь?

— Если угостите, сэр, — после паузы ответил Чак.

Гольцев достал и вставил ему в рот сигарету, щёлкнул зажигалкой. Когда он подносил Чаку огонёк, лицо того на секунду сморщилось в гримасе ожидания боли. Гольцев сделал вид, что не заметил и закурил сам. Он не спрашивал, но Чак тихо сказал:

— Я был у одного… в аренде. Он любил жечь человека… сигаретой или зажигалкой. Я запомнил.

Гольцев молча кивнул. Он слышал о таком не раз. От разных людей и, скорее всего, о разных людях.

— Ты хочешь вернуться назад? К Старому Хозяину?

Чак глубоко затянулся дымом и закашлялся. Гольцев взял у него изо рта сигарету и, когда тот отдышался, вставил обратно. Чак взглядом поблагодарил его.

— Сэр, я могу спросить вас?

— Спрашивай, — кивнул Гольцев.

— Говорили… один из наших… перегорел и живёт… — Чак затянулся, сдвинул языком сигарету в угол рта и выдохнул дым в сторону от Гольцева. — Он… как это у него получилось, сэр?

Тихо, как-то очень незаметно, так что ни Гольцев, ни Чак не обратили на него внимания, вошёл Жариков и встал так, чтобы видеть лица обоих.

— Он усыновил мальчика, — Гольцев разглядывал завитки и струйки дыма от своей сигареты. — Спасал его, заботился о нём. Он не рассказывал подробно.

— Через боль?

— Да, думаю, так, — Гольцев забрал у Чака окурок, погасил его и свою сигарету плевком, спрятал оба окурка в карман и встал. — Давай проветрю, чтобы дымом не пахло. Не продует тебя?

— Мне заботиться не о ком, — не слушая его, сказал Чак. — И у меня уже вот… паралич. Пока болело, ещё двигалось. Через боль, плохо, но… я чувствовал. А теперь… — он закрыл глаза, оборвав фразу.

Гольцев посмотрел на озабоченное лицо Жарикова.

— Что там?

— У Гэба? Пока по-прежнему.

— Не будет он гореть, — глухо сказал Чак. Он по-прежнему не открывал глаз и говорил будто сам с собой. — Пока по приказу живёт, не загорится. Он упрямый. Сдохнет, а без приказа крошки не съест, — и убеждённо повторил: — Не будет он гореть.

— А без этого он останется рабом, — возразил Жариков.

— Рабом родился, рабом и помрёт, — в тоне Чака прозвучал вызов, и в щёлке между веками блеснул настороженный взгляд.

— Необязательно, — покачал головой Жариков. — Человека можно бить, морить голодом, заковывать в кандалы… но пока он сам не считает себя рабом, он — не раб. Разве ты не встречал таких?

— Таких сразу к финишу, сэр, — пожал мощными плечами Чак, усмехнулся и повторил: — Гэб упрямый.

— Странно получается, — задумчиво сказал Гольцев. — Гэб не горит, потому что живёт по приказу. А ты в тюрьме загорелся, как раз когда приказы начались. Как это так получается?

Чак насторожился, поёрзал затылком по подушке и наконец нехотя ответил:

— Я из-за другого загорелся, сэр.

— Убивать некого стало, — понимающе кивнул Гольцев. — Но вот Ротбуса убили в августе, а взяли тебя первого ноября. Чего ж это ты за столько месяцев не загорелся? Ведь по собственной воле жил. И не убивал никого.

— Я… я на массаж ходил, — Чак открыл глаза. — Ну и… позлюсь, подерусь, бабу там возьму… отпускало.

— Насиловал? — резко спросил Гольцев.

— Деньги покажешь, так они сами на всё согласны, сэр, — насмешливо улыбнулся Чак. — Да и чего черномазых насиловать? Их ещё в питомнике, да по распределителям надзиратели по-всякому. Ну, когда приучают, что белому прекословить нельзя. Это они сейчас… "чуйства" себе напридумывали, а тогда… на кого ей хозяин укажет, под того и ляжет без звука, сэр.

— А ты сам? — прозвучал вдруг насмешливый вопрос.

Жариков и Гольцев повернулись к двери. На пороге стоял Крис с ведром воды.

— Что… я? — медленно спросил Чак.

Жариков нахмурился, шагнул вперёд. Насторожился, предчувствуя, Гольцев. Но Крис уже вошёл, поставил на пол ведро с плавающей в нём тряпкой и, медленно закатывая рукава синего халата уборщика, сказал:

— Ты на "трамвае" с какими, — он передразнил Чака, — "чуйствами" ездил, а?

Гольцев посмотрел на Жарикова, перевёл взгляд на Чака… посеревшее лицо, расширенные в немом крике глаза… А Крис, словно не замечая этого, деловито объяснял Жарикову по-английски.

— Я вместо Андрея уберу здесь всё.

— А Андрей? — спросил Жариков.

— Он в реанимацию пошёл. Там, — Крис помедлил, подбирая слова, и продолжил по-русски: — тяжёлых двое. У одного Джо с Джимом сидят, а у другого, это седой без обеих ног, и рука правая покалечена, у него Андрей посидит. Арчи из города придёт, подменит его.

Жариков задумчиво кивнул.

— Ну… ладно, согласен.

Чак медленно хрипло перевёл дыхание, осторожно покосился на Жарикова и Гольцева. Жариков, поймав этот взгляд, кивнул Гольцеву и пошёл к двери.

— Хорошо, Крис, не будем тебе мешать.

— Вы не мешаете, доктор Иван, — улыбнулся Крис, выплёскивая воду из ведра широким веером и берясь за тряпку.

В коридоре Гольцев несколько оторопело уставился на Жарикова.

— Ты что-нибудь понимаешь?

— Не всё и неточно, — Жариков, придерживая его под руку, прислушался. Но в палате было тихо. — Пойдём к Гэбу, посмотрим, что там.

Когда их шаги в коридоре затихли, Чак тихо спросил Криса, спокойно мывшего пол.

— Зачем ты сказал это? При беляках, — Крис не ответил, и он продолжил: — Хочешь сквитать что, так сам валяй. Я безрукий теперь, не отобьюсь. А белякам подставлять… западло!

Крис выпрямился, ловко выкрутил тряпку в ведро, холодно оглядел Чака.

— Не тебе говорить об этом, палач.

— Ты… спальник, трахалка, ты… — Чак длинно выругался.

Крис усмехнулся.

— Я горел, чтобы не быть им. А ты хочешь остаться палачом. Ты — трус.

— Заткнись, — дёрнулся Чак. — Я… я этих беляков давил… Как гнид, двумя пальцами…

— По приказу? — презрительно улыбнулся Крис. — Велика храбрость — пытать связанного. А самого коснулось, сразу хвост поджал.

Чак рывком повернулся набок, сел на кровати и с усилием встал.

— Н-ну, — хрипло выдохнул он. — Говоришь, я трус, так? Давай! Я безрукий, ты… всё твоё при тебе, ну… кто кому глотку перервёт, посмотрим?

Крис насмешливо прищурился.

— По поединку соскучился? Зря стараешься. Драться я с тобой не буду.

— Почему?!

— А я брезгливый, — Крис кинул скомканную тряпку в ведро и пошёл к двери.

Чак сделал выпад, пытаясь достать его в спину ногой, но не удержал равновесия на скользком полу и упал. Крис поставил ведро и вернулся к нему. Ловко поднял и уложил на кровать, укрыл одеялом.

— Брезгливый, а ухаживаешь, — попробовал уколоть его Чак.

— Это моя работа, — пожал плечами Крис. — Я за неё деньги получаю. Ну, лежи, я у Гэба пол вымою и приду, руки тебе помассирую.

— Зачем?

— Тебе ж помогало. Сам говорил.

В коридоре Крис вытер рукавом пот со лба. Нелегко ему этот разговор дался. Никогда не думал, что будет за палачом ухаживать. Ладно. Надо — значит, надо. Но молчать он больше не будет. Нет. Так, теперь к Гэбу. Тоже… хорошо устроился. Валяется целыми днями на кровати, только что ест сам и по нужде встаёт. И тоже… начал пасть разевать. Ладно, заткнём. А молодых надо убирать отсюда, как и решили. А то ещё сорвутся. Или…

В дежурке Жариков предложил Гольцеву чаю, но тот, мотнув головой, отказался. Жариков кивнул и так же молча подвинул к Гольцеву пепельницу.

— А теперь, Александр Кириллович, — глаза у Жарикова еле заметно смеялись, — я готов ответить на ваши вопросы. А вы потом ответите на мои, согласны?

— С врачами спорить… — усмехнулся Гольцев. — Согласен, конечно.

— И ваш первый вопрос наверняка о том, зачем вообще я вас пригласил, так?

— Да нет. Скорее почему… — Гольцев запнулся.

— Почему ваше начальство с этим согласилось, — закончил за него Жариков, улыбаясь уже откровенно. — Так?

— Да, — решительно кивнул Гольцев. — Я, признаться, думал, этот материал уже отработан. Извините.

— Не за что, — Жариков продолжал улыбаться. — Всюду свой жаргон, который со стороны достаточно циничен, — и стал серьёзен. — Дело вот в чём, Александр Кириллович. Вы слышали о Пакте Запрета?

— Слышал, конечно, — даже удивился Гольцев. — Ещё в школе учил. Но это…

— Дела давно минувших дней, преданья старины глубокой, — ответил цитатой Жариков. — Чем он, этот Пакт, примечателен? Во-первых, это единственный международный и межконфессиональный договор, который подписали все. Самый многосторонний. Во-вторых, он единственный неотменённый и ненарушенный до сих пор. И это за такое немалое время. В-третьих, за его нарушение не предусмотрено никаких конкретных санкций, но к нарушителю разрешено применять любые меры воздействия и наказания.

Гольцев поймал себя на том, что, как школьник-отличник, кивает на каждую фразу, рассердился, но промолчал: так понимающе улыбнулся Жариков.

— Разумеется, всё уже понятно, Александр Кириллович. Нарушения Пакта возможны при условии, что все тайные, специальные и так далее службы тщательно следят и пресекают не сами нарушения, а утечку информации об оных. Потому что нарушить Пакт Запрета можно только при наличии государственной поддержки, прямого или косвенного покровительства, а то и прямого заказа. И утечка информации о нарушении развязывает руки противникам этого государства и этого режима.

— Так…

— Вы совершенно правы Александр Кириллович. Именно поэтому Империя осталась без союзников и соратников.

— Но мы воевали в одиночку.

— Да, но нам никто не мешал, а Империю никто не поддерживал.

— Доктор, а почему вы здесь, а не… — Гольцев улыбнулся и показал пальцем в потолок.

— Потому что моё место здесь, — серьёзно ответил Жариков. — Пакт запрещает изменения природы и естества человека.

— Вы считаете, — медленно сказал Гольцев, — что Империя этим баловалась?

— Не баловалась, а занималась вполне серьёзно и чуть ли не в промышленных масштабах. Кем ещё являются спальники, как не продукцией такого производства?

— Но мы не нашли ни одного такого… — Гольцев запнулся на мгновение: — предприятия, раз это промышленность.

— Вот именно, Александр Кириллович. Ни одного питомника, ни одного Паласа. И я думаю, что такое массовое, вернее, массированное уничтожение всего, связанного с воспроизводством рабов, особенно некоторых их категорий, лагерей, и остального, это только прикрытие.

— И не вы один так думаете, — кивнул Гольцев. — Ну да, понятно…

— Это достаточно логично, — пожал плечами Жариков. — Хоть один исследовательский центр нашли? Целым?

— Нет, — мотнул головой Гольцев. — А вот странные развалины и пожарища по захолустьям — это да. Значит, самоликвидировалась СБ… Ладно, Иван Дормидонтович, это…

— В чужую епархию со своим крестом не лезу, — улыбнулся Жариков. — Кстати наш госпиталь, похоже, располагается именно в таком центре.

— Что?! — потрясённо спросил Гольцев.

— Именно так. Его построили, но ни аппаратуру, ни персонал не завезли, не успели. Стояли пустые коробки с подведёнными коммуникациями. Мы их заняли и оборудовали уже под свои нужды.

— Интересно, — пробормотал Гольцев, а про себя добавил: "И многое понятно".

Гэб лежал на кровати, глядя в потолок. Криса он подчёркнуто не заметил. Крис ответил ему таким же подчёркнутым равнодушием и принялся за пол. Они были вдвоём, в коридоре тихо, и Гэб не выдержал.

— Сегодня не твоя смена.

— Не твоё дело, — спокойно ответил Крис.

— Это почему ж? — усмехнулся Гэб. — Сегодня этот должен быть, смазливенький. Или он занят? Русских обслуживает, так? — Крис стиснул зубы и промолчал, а Гэб продолжил: — Этому… майору русскому его дали, значит. А тебя полы мыть. Проштрафился, значит. Ну, чего молчишь, спальник?

Крис заставил себя улыбнуться.

— На рабскую болтовню отвечать — много чести будет.

— Сам раб, — уже другим и по-настоящему злым тоном сказал Гэб.

— Нет, — Крис это сказал так спокойно и просто, как говорят только правду. — Я освободился.

— Не ври, — буркнул Гэб и сел на кровати, обхватив колени руками. — Был ты спальником и остался спальником. И все вы здесь… спальники.

— Хочешь остаться рабом, оставайся. Твоё дело, — пожал плечами Крис. — А на нас кивать нечего. Мы все перегорели. И освободились.

— Та-ак, — протянул Гэб. — Вот, значит, как. И свободные, и на белых работаете. И пикнуть не смеете. Вы ж тогда ночью свободно меня в Овраг скинуть могли. Этого… доктора побоялись, не так что ли? Чака обмываете, с ложки кормите, а придушить не смеете. Ну, и чего ты врёшь, что свободный? Просто… другую работу тебе дали. Ну, не спальники вы, ладно, но рабы. Чего молчишь? Сказать нечего?

Крис быстро домывал пол. Выпрямился, кинул тряпку в ведро, стряхнул с рук воду. Гэб напрягся, но Крис опять, как тогда ночью, оглядел его.

— Что ж, вы оба хотите остаться рабами. Забирай Чака, и возвращайтесь к своему хозяину.

Гэб даже приоткрыл рот, не найдясь сразу, что ответить. А Крис опустил закатанные рукава, взял ведро и пошёл к двери. Гэб молча проводил его взглядом.

Крис убрал ведро с тряпкой и пошёл в дежурку переодеть халат.

Доктор Иван и заезжий майор, тихо о чём-то беседовавшие, обернулись на стук двери.

— Ну, как там? — спросил Гольцев.

Крис вежливо улыбнулся, открывая шкаф и быстро переодеваясь.

— Всё нормально, майор, — увидел быстрый внимательный взгляд доктора Ивана и продолжил: — Лентяи и трусы долго живут. Раньше так было.

— Лентяи и трусы? — переспросил Жариков. — Что-то новенькое. Ну, трусы, потому что гореть боятся. А лентяи?

И Криса прорвало.

— Они грамотные. Оба. Так сколько времени лежат, а про библиотеку не спросили. Ни разу.

Гольцев невольно присвистнул от удивления. А Крис продолжал, перемешивая русские и английские слова.

— Лежат, ни хрена ни делают, жрут от пуза, да ещё… кочевряжатся. Ну, это ладно, мы на работе, так что в одно ухо вошло — в другое вышло, так им и друг на друга плевать. Гэб ведь ходячий, так хоть бы раз задницу оторвал, к Чаку заглянул, помог бы чем. Так нет. Только друг друга поливают… — Крис явно хотел выругаться, но сдержался. Махнул рукой. — Ладно. Иван Дормидонтович, я массаж Чаку сейчас сделаю. Чтоб мышцы, — и с усилием, по слогам: — не ат-ро-фи-ро-ва-ли-сь.

— Хорошо, — кивнул Жариков. — А Гэбу?

— Так у него всё действует. Пусть сам трепыхается.

— Логично, — засмеялся Гольцев.

Крис улыбнулся в ответ, оправил на себе белый халат и вышел.

Жариков кивнул невысказанному Гольцевым.

— Да, золотой парень. Заносит его иногда, как всех, впрочем. Но самый серьёзный из них.

— Инициатор переезда он? — спросил Гольцев.

— Не единственный. Там целая команда сбилась. И не просто в Россию, а медиками, — Жариков улыбнулся. — Не будем ему сейчас мешать. Жаль, конечно, что с этим Тимом мне не удалось пообщаться, очень жаль. Но вы правы. Знаете этот принцип? Работает? Хорошо работает? Так и не лезь.

— Знаю, конечно, — рассмеялся Гольцев. — Как начнёшь улучшать, тут и…

— Вот именно, Александр Кириллович. Но в целом, я понял. Спасибо.

— Не за что, — пожал плечами Гольцев. — А парни как горели? Так же?

— И так, и не так. У парней основа процесса физиологическая, хотя там тоже далеко не всё ясно, но у этой пары, по всему похоже, чистая психика. И ещё, похоже, что Крис прав, обвиняя их в трусости. Они боятся.

— Чего? — с интересом спросил Гольцев. — Боли?

— Нет, я бы не сказал. Страх боли у них в пределах нормы. Хотя возможно и несколько увеличен, как бывает у садистов, но тоже не явно, — задумчиво рассуждал Жариков. — А вот глубинный страх, который и не даёт им перейти к другой жизни…

— Боятся свободы? — иронично улыбнулся Гольцев.

— Да. Свобода, — Жариков устало потёр ладонями лицо, — для многих, не только бывших рабов, кстати, не благо, а бремя. И Тим… Ведь сначала он остался без хозяина, начал действовать самостоятельно, а уже потом вышел из депрессии. Да и была ли она? Мы ведь точно не знаем, — Гольцев кивнул. — Но… вернёмся к страхам.

— Старого Хозяина они боятся до… — Гольцев задумался, подбирая слово, — ну, до того, что имени его не могут назвать. И вот ещё эти слова… Как Тим говорил? Скажут их, и я не человек.

— Похоже на формулу глубоковоздействия, — кивнул Жариков. — Тоже, кстати, впрямую не запрещено, но настоятельно не рекомендовано к использованию. И там ряд нюансов… Да, это будет тяжело выправлять. Главное — неизвестен механизм внушения.

Гольцев развел руки, жестом показывая, что рад бы помочь, да не знает, как. Жариков согласно вздохнул.

Когда Крис вошёл в палату, Чак лежал на спине, закрыв глаза, будто спал. Крис ладонью тронул его за плечо.

— Чего тебе? — спросил Чак, не открывая глаз.

— Массаж буду тебе делать, — ответил Крис, переставляя стул и садясь поудобнее.

— Отстань, — попросил вдруг Чак. — Всё равно они ни хрена не чувствуют.

— Да-а? — удивился Крис. — Ну, ладно, всё равно давай. Станет больно, скажешь.

Чак нехотя кивнул и открыл глаза. Крис чуть подвинул его, достал из кармана тюбик и выдавил себе на ладонь немного крема, тщательно растёр.

— А это зачем? — подозрительно спросил Чак.

— Для мягкости. И запах приятный.

— Я не спальник, чтоб от меня пахло! — возмутился Чак.

— Так от тебя всё время пахнет, — усмехнулся Крис, беря его за правую руку. — Только не скажу, что приятно. Так что не пахнет, а воняет.

Чак, как от удара, хватанул ртом воздух и надолго замолчал.

Крис методично, спокойно разминал ему мышцы, снова и снова, от плеча к кисти и до кончиков пальцев, и обратно, сгибал и разгибал ему пальцы в каждом суставе, локоть, плечо, вращал кисть.

— Не больно?

— Нет, — покачал головой Чак.

— А где трогаю тебя, чувствуешь?

— Вижу, — угрюмо ответил Чак.

Крис нахмурился.

— Ноги немеют?

— Нет. Отстань. С чего им неметь?

Крис положил его руку на одеяло, встал и перешёл со стулом на другую сторону кровати.

— Давай теперь левую.

— Тебе надо, так сам и бери, — огрызнулся с невесёлой усмешкой Чак.

Крис кивнул и взял в руки его левую кисть, легонько встряхнул.

— А это зачем? — не выдержал Чак.

— Чтоб мышцы расслабить. Часто массаж делал?

— Через день, два.

— А общий?

— На общий денег не напасёшься, — оскалился Чак.

— Кто делал?

— Слайдеры, — Чак внимательно посмотрел на Криса. — Из ваших они, спальники, все трое. Знаешь их?

— Знаю, — кивнул Крис. — Они здесь на диплом сдавали, чтобы патент получить.

— Этот, Бредли, ну, хозяин их, так он их отсюда покупал? — небрежно спросил Чак.

Крис негромко рассмеялся.

— Ошалел? Свободе год скоро. Мы все свободные.

Чак резко отвернулся, едва не выдернув руку из пальцев Криса.

— Не дёргайся, — придержал его за плечо Крис. — Мне…

И замер с приоткрытым ртом.

— Ты чего? — повернул голову Чак.

— Та-ак, это же… — Крис тыльной стороной ладони потёр лоб. — А ну-ка, отвернись.

— Слушай, — насторожился Чак. — Если ты задумал чего, так я и ногами тебе врежу, не обрадуешься.

— Отвернись, я сказал.

Крис ладонью отвернул ему голову, прижал её щекой к подушке и снова нажал на точку в подмышечной впадине. И безвольно лежащие на его колене чёрные пальцы Чака дрогнули, приподнимаясь, собираясь в горсть и опять опали. Чак задёргал головой, пытаясь высвободиться.

— Ты чего? Пусти!

Крис отпустил его голову.

— Полежи, отвернувшись.

— Зачем?

— Сам полежишь или опять прижать?

И нажал на точку в локте.

От боли, хлестнувшей по руке огненной струёй, и главное от неожиданности Чак закричал и рванулся. И тут же распахнулась дверь, и в палату вбежал Жариков, а следом за ним Гольцев.

— Крис…! Не смей!

— Доктор Ваня! — забыв обо всех правилах, счастливо заорал, вскакивая на ноги, Крис. — У него дёргается!!! — и бессмысленно счастливо выругался сразу на двух языках.

Чак извивался, пытаясь высвободиться из хватки Криса, отчаянно ругаясь. Но как только над ним наклонился доктор, замер с выражением угрюмой покорности.

— Вот, — сбивчиво путая слова, объяснял Крис. — Я проминал его, он повернулся, и я точку задел, они и дёрнулись, повторил… точно. Ну, я за локоть… и чувствительность сразу, и…. вот, смотрите, Чак, сейчас больно будет…

И опять боль, от которой Чак невольно забился, пытаясь увернуться, застонал.

— Хватит-хватит, вижу, — остановил Криса Жариков. — А с другой рукой?

— Не знаю. Проверить? — предложил Крис.

— Убейте! — крикнул Чак. — Хватит уже с меня, убейте!

— Дурак, — Крис улыбался так, что у Чака невольно дёрнулись в ответной улыбке губы. — У тебя рефлекторная дуга есть. Понял?

— Чего-чего?! — вырвалось у Чака.

— Потом объясню, — отмахнулся Крис и посмотрел на доктора. — Я ему мну и чувствую: живые мышцы, ну… ну, не тряпочные. Я ж работал с этими… — и по-русски: — спинальниками., — и снова по-английски: — Там, как на подушке, неживое месишь, а здесь… ну, совсем другое.

— Тише-тише, — остановил его Жариков.

Прощупывая руки Чака, сгибая и разгибая ему пальцы, ладони, он, не отрываясь, смотрел на его лицо, прямо в глаза. Чак часто дышал полуоткрытым ртом, на его лбу и скулах выступили капли пота.

— Интересно, — тихо, как самому себе, но по-английски сказал Жариков. — Совсем интересно. Больно, Чак?

— Не знаю, сэр, — неуверенно ответил Чак.

И в самом деле, не боль, а какая-то… щекотка глубоко внутри.

— О чём ты сейчас думаешь?

Чак растерянно заморгал. Вопрос был настолько странный, что он не знал, как на него отвечать.

— Ни о чём, сэр.

— Ладно, — Жариков выпрямился. — Отдыхай. Крис, ты перестели, а то сбилось, натирать будет.

— Хорошо, доктор, — кивнул Крис. — А… массаж? Я ему левую не закончил.

— Ты как? — Жариков посмотрел на Чака. — Очень устал?

— А больно не будет? — совсем по-детски вырвалось у Чака.

— Нет, — мотнул головой Крис. — Больше не будет.

— Тогда закончи, конечно, — кивнул Жариков.

Крис поставил на место отлетевший в сторону стул, поправил Чака, сел и взял его левую кисть.

Чак настороженно ждал боли. Жариков и Гольцев, стоя рядом, смотрели, не отрываясь. Но Гольцев на руки Криса, а Жариков на лицо Чака. Крис аккуратно положил руку Чака на кровать и поднял на Жарикова глаза.

— Всё.

— Хорошо, — Жариков улыбнулся Чаку. — Отдыхай. Крис, потом, когда закончишь здесь, зайди ко мне.

— Хорошо, доктор, — кивнул Крис.

Когда Жариков и Гольцев вышли, Крис откинул одеяло.

— Вставай, перестелю.

Чак медленно, неуверенно встал. И, пока Крис перетряхивал, перестилал ему постель, расправляя и разглаживая складки, неловко топтался рядом.

— Ну вот, ложись. Чего тебе дать? Утку, судно?

— Я… сам пойду, — глухо ответил Чак.

— Так нагишом и пошлёпаешь? — необидно усмехнулся Крис. — Уборная здесь общая, по коридору надо. А там ещё ручки, рычаги и цепочки всякие, не справишься. Давай, ложись.

Чак лёг. С первых дней именно эта процедура больше всего унижала его. Большей беспомощности не бывает. Но не ходить же под себя. И сил на то, чтобы хотя бы поязвить, уже не было: он чего-то страшно устал. И ссориться с Крисом неохота.

— Не надо ничего. Не хочу я.

— Ладно, — согласился Крис, — твоё дело. Спи тогда, — расправил на нём одеяло и пошёл к двери.

— Крис, — нагнал его уже в дверях натужный шёпот.

— Чего тебе? — обернулся Крис.

— Подойди, — попросил Чак.

Крис пожал плечами и подошёл.

— Ну?

— Нажми мне… на правой… — Чак судорожно сглотнул. — Посмотреть хочу.

— Больно будет, — предупредил Крис, беря его правую руку.

— Плевать. Перетерплю. Только увидеть… — прошептал Чак.

Крис понимающе кивнул и повернул его руку так, чтобы Чак видел свою бессильно обвисающую кисть. Нажал на точку в локтевом суставе. Лицо Чака исказилось, из глаз потекли слёзы, а рот открылся в беззвучном крике, но он, не мигая, смотрел на свой полусжатый кулак. Крис отпустил его локоть, и почти сразу ослабли, повисли пальцы. Чак хрипло перевёл дыхание. Крис взял с тумбочки марлевую салфетку и вытер ему лицо.

— Всё. Спи.

Чак, не ответив, закрыл глаза. И когда стукнула, закрываясь, дверь и наступила тишина, беззвучно заплакал.

— Интересно, очень интересно, — Гольцев снял халат, аккуратно расправил рукава. — Жаль, но надо ехать.

Жариков кивнул.

— Если найдётся что…

— Найдётся, Иван Дормидонтович, — Гольцев подмигнул. — Когда знаешь, что искать и где искать, то обязательно найдётся. Ничего, соберём мозаику.

Жариков улыбнулся и продолжил тоном рассказчика:

— И проведём большой процесс.

Гольцев задумчиво пожал плечами.

— Начальству, конечно, виднее, но, может, и проведём. Дело, я думаю, не в процессе. Да и судить там особо некого. Ладно, спасибо. Если что… я всегда и сразу.

— Спасибо. Непременно и тоже сразу.

Последнее рукопожатие, и за Гольцевым закрылась дверь. Жариков прошёлся по дежурке, постоял у окна, невидяще глядя на уже привычный пейзаж. Ночка, кажется, предстоит весёлая. Хотя и прошлые скучными не были. А до ночи ещё о-го-го сколько времени. И его ещё прожить надо.

— Чак, — тихо позвал знакомый голос. — Ты как?

Чак медленно, раздирая слипшиеся от высохших слёз ресницы, открыл глаза. Гэб? Да, Гэб, не в рабском, а белом нижнем белье, как у…

— Щеголяешь? — заставил себя ухмыльнуться Чак. — Под беляка, смотрю, вырядился.

— Так моё всё забрали, как привезли, — развёл руками Гэб. — А вот это дали. А ты что… нагишом? Чего, тебе не дали, что ли?

— А тебе что за печаль? — неприязненно ответил Чак. — Чего припёрся?

— Орал ты здорово, — пожал плечами Гэб. — А потом тихо совсем стало, я в коридор выглянул, смотрю — никого, убрались поганцы, я и пошёл…

— Посмотреть, — закончил за него Чак.

— А что, нельзя? — насмешливо скривил губы Гэб.

— Посмотреть и добить, не так, что ли? — Чак перевёл дыхание. — Вали отсюда на хрен, скотина.

— Но-но, не очень-то задирайся. Обломаю, — напрягся Гэб.

— А кто ты? — Чак схватил открытым ртом воздух. — Мы здесь который день, дверь не заперта. Ты хоть раз пришёл? Ты же знал, что я безрукий… Кто ты после этого?

— Так поганцы, спальники эти чёртовы, так и снуют, так и кишат, — невольно стал оправдываться Гэб.

— С каких это пор ты спальников стал бояться? — насмешливо спросил Чак. — Помню, тогда ты с ними лихо расправлялся. А, ну да, те ж перегоревшие были, да ещё в наручниках, тогда, конечно, ты храбрый был.

— Тебя заткнуть? — угрожающе спросил Гэб. — Чего они тут с тобой делали? В тюрьме ты так не орал. Тебя что, этот метис трахнул?

Чак и раньше был лучшим по реакции в их десятке. Гэб стоял далеко, и удар — Чак бил ногами ему в голову — пришёлся вскользь, но достал.

Упали оба, но Гэб вскочил на ноги первым, замахнулся… и тут же полетел в дальний угол от удара Эда.

— Вот сволочь какая, — покачивая головой, Эд помог Чаку встать. — Ты как, парень, хребтину не зашиб?

Чак буркнул что-то неразборчивое и лёг обратно. Эд подобрал свалившееся одеяло, встряхнул его и накрыл Чака. Лёжа в углу на полу, Гэб настороженно следил за ними, готовясь к ответному удару. Но Эд, повернувшись к нему, насмешливо сказал:

— Давай, вставай. Не симулируй.

Гэб встал. Эд жестом показал ему на дверь.

— Пошёл!

— Ты не очень-то… — Гэб вдоль стены, следя за дистанцией, пошёл к двери.

— Не очень, не очень, — кивнул Эд.

— Что здесь происходит? — Жариков стремительно вошёл в палату.

Гэб замер, ожидая неизбежного: не будет спальник его покрывать, это и дураку-работяге ясно.

— Коллеги профессионально поговорили, — улыбаясь, объяснил Эд. — Но всё кончилось хорошо.

— Я его первым ударил, — глухо сказал Чак.

Гэб досадливо мотнул головой.

— Я довёл.

Ну вот, всё сказано, теперь беляк начнёт раздавать. Кому чего захочет. Ручищи у него… дай бог, болеть долго будет. Лишь бы не ток — незаметно вздохнул Гэб — от тока потом долго нутро дёргаётся.

Жариков засунул руки в карманы халата.

— Вы что, даже друг с другом только кулаками разговариваете? — устало спросил он.

— Так для другого разговора мозги нужны, — ответил за них Эд, поднимая опрокинутый в драке стул и ставя его на место.

Чак и Гэб молчали, а Эд продолжал:

— Не умеют они по-другому, доктор. И сами другого не понимают. Вот почему он, — Эд кивком указал на стоящего у стены Гэба, — вас не понимает? А потому, что вы не бьёте его. Побили бы, так он бы вас сразу за хозяина признал и доволен бы был… до не знаю чего. Раб — так он раб и есть. Свобода человеку нужна.

— Заткнись, — не выдержал Гэб. — Сэр, велите ему заткнуться. Он такой же раб…

— Был я рабом, — перебил его Эд. — А теперь я человек, понял? А не понял, так и чёрт с тобой. Гоните его отсюда, доктор Иван. Здоровый бугай койку занимает. Пусть катится к своему Старому Хозяину.

Жариков не успел ничего сказать: так стремительно Гэб кинулся на Эда.

Забился, пытаясь встать, Чак, но схватка уже закончилась. Эд скрутил своего противника так, что Гэб не мог шевельнуться. Из-за спины Жарикова вдруг вывернулся Майкл и подошёл к ним.

— Подержи его, сейчас успокою.

Гэб дёрнулся, но пальцы Майкла уже нажали нужные точки в основании шеи. Гэб закатил глаза и обмяк.

— Давай, помогу уложить, — Майкл белозубо улыбнулся Жарикову. — Это на полчаса всего, доктор Иван, не больше.

Чак и Жариков молча смотрели, как Эд и Майкл вынесли из палаты тряпочно болтающееся тело.

— Сэр, — выдохнул Чак, — не отдавайте его Старому Хозяину, лучше уж, — Жариков ждал уже знакомых слов: "убейте сами", но вместо этого необычное: — здесь оставьте, им на потеху. Мне конец, я понимаю, но он-то…

— Успокойся, Чак, — Жариков мягким осторожным движением коснулся его плеча. — Ты же знаешь, что никакой… потехи не будет.

Чак молча несогласно отвернулся, прикрыл глаза.

— Спи, Чак, — Жариков чуть-чуть поправил ему подушку и вышел.

Как там Гэб? Никогда не думал, что парни такое умеют. Слышал о таком, но вот так увидеть… Об ударах в основании шеи хорошо известно, как и о последствиях, но вот по точкам… Век живи, век учись — да. И ещё. Фраза Эда. "Коллеги профессионально поговорили". Совсем неожиданная лексика, она-то откуда? Ведь явно привычные слова, и смысл, и контекст… Но это успеется. Сейчас главное — Гэб.

Гэб лежал на кровати, закрыв глаза, и хрипло, но ровно дышал. Рядом сидел Эд, обмахивая его лицо специальной картонкой. На стук двери Эд обернулся и встретил Жарикова улыбкой.

— Всё в порядке, доктор Иван.

— Ты называешь это порядком? — Жариков подошёл и взял левую руку Гэба, нащупал пульс.

Пульс редкий, но наполненный, пальцы тёплые. Жариков опустил чёрную кисть на одеяло.

— Сейчас отдышится, — успокаивающе сказал Эд.

— Я не знал, что вы это умеете, — Жариков старался говорить спокойно.

— Да нет, доктор, не умеем. Я сам не думал, что Майкл это знает. Ну про точки-то мы все знаем, но чтобы по времени было… Там же чуть пережмёшь, и всё. Кранты.

Гэб осторожно приподнял веки и тут же опустил их. Но Эд заметил и уже насмешливо продолжил:

— Это вот его расспрашивать надо. Их этому специально учили.

Гэб судорожно дёрнул кадыком, будто сглотнул, но глаз не открыл. Эд отложил картонку и взял с тумбочки марлевую салфетку, вытер Гэбу лицо. Тот невольно дёрнулся, вскинул руку. Эд вложил в неё салфетку и, широко улыбнувшись, встал.

— Вот и отдышался.

Гэб из-под прижмуренных век покосился на доктора и промолчал, вытирая лицо. Эд деловито оглядел палату.

— Я за полдником пойду, доктор, — сказал он, перемешивая русские и английские слова. — Ему занесу и Чака накормлю.

Жариков кивнул.

— Хорошо.

Эд еле заметно подмигнул и вышел. Гэб, настороженно следивший за ними, когда за Эдом закрылась дверь, осторожно сел.

— Прошу прощения, сэр, я не хотел.

— Чего? — Жариков сел на стул так быстро, что Гэб не успел отпрянуть, и теперь они сидели лицом к лицу, как… как равные?!

Гэб тряхнул головой, отгоняя невозможное, невероятное.

— Сэр, он так кричал, а потом затих… я… я и пошёл… посмотреть, — Гэб не мог отвести взгляда от коричневых с жёлтыми крапинками глаз доктора, и слова будто сами выскакивали. — Я не хотел ни добивать, ни задирать его, сэр, я… это как-то само получилось.

— Вы дружили… раньше?

— Нет, сэр. Мы просто были вместе. Когда надо, работали вместе, если что, — Гэб вздохнул, — прикрывали друг друга. Ну, и если приходилось, если приказывали, то своих мы убивали сразу, без мучений. А дружить… Нет, сэр, дружба рабам не положена. За неё убивали сразу.

— Не дружили или не показывали дружбу?

Гэб молча опустил голову.

Вошёл Эд, поставил на тумбочку стакан кефира и блюдце с булочкой и вышел. Гэб словно не заметил этого, продолжая сидеть неподвижно. Жариков встал и пошёл к двери.

— Сэр, — догнал его у двери хриплый голос, — вы не сказали… что я наказан… Я могу это съесть, сэр?

— Как хочешь, — бросил, не оборачиваясь, Жариков и закрыл за собой дверь.

Оставшись один, Гэб обречённо посмотрел на стоящую на тумбочке еду и вздохнул. "Как хочешь". Есть, конечно, всегда хочется, и по сути если, то это его пайка, и особого приказа не нужно, но дёрнуло же за язык, а теперь… приказа не было, а еда, вон она, рядом. Гэб взял булочку. Мягкая и будто как тёплая изнутри. Ну, была, не была. С одного раза он не загорится. А руки уже как сами по себе запихнули булочку в рот и цепко ухватили стакан…

Он вытряс последние густые капли себе в рот, поставил пустой стакан на тумбочку и лёг. Ну, ладно. Обошлось — так обошлось. Он не врал этому беляку, ведь и вправду ничего такого Чаку не хотел. Чак сделал то, о чём все они затаённо мечтали, отомстил за них, за всех, и вот… Чаку тоже мстят, не дают умереть. Нет, он не боится боли, вынес её достаточно, что и говорить, но нет, не боится. Боится беспомощности, зависимости от этих чёртовых спальников. Ишь, корчат, что такие они, понимаешь ли, все из себя… Метис этот на дежурство с книжкой припёрся, в уборную когда ходил, подсмотрел. Сидит себе, погань рабская, в дежурке и пальцем по строчке водит, губами шлёпает, грамотей… На хрена спальнику грамота?! Для выпендрёжа только. Увидит кто из беляков, вспорют парню задницу до костей… для начала. И чтоб сказал, кто ему буквы показал. И тогда за того возьмутся, а если всё же выживет, то в лагерь. Это уж как положено. А этот дурак на виду сидит и не слушает ни хрена, фасон давит, будто не боится, а что он того, научившего, подставляет, ему по хрену…

Гэб покосился на пришедшего забрать посуду Эда.

— Ну как, накормил, ублажил и одеяльцем укрыл?

— Завидно? — усмехнулся Эд, забирая стакан и блюдечко.

— Было бы на что, — фыркнул Гэб. — Слушай, а баб, чернушек спальных, у вас тут что, совсем нет? Вас, значит, используют. На всех и по-всякому.

Эд невидяще скользнул по нему взглядом и вышел, плотно без стука прикрыв за собой дверь.

В коридоре Эд беззвучно выругался и покатил столик по коридору к служебному лифту. Ну, как скажи, неймётся скотине, так и нарывается сволочь. Отметелить — не проблема, после сегодняшнего, когда он Чака бить полез, и доктор Иван, как это по-русски сказать, сквозь пальцы посмотрел бы, так нет, сам себя держишь. Раз решил, так нечего назад.

Гэб прислушался к удаляющимся по коридору шагам и с размаху ударил кулаком по подушке, срывая злобу. Лёг ничком, обхватив подушку руками. Чёрт, ведь загонят они его на горячку, сволочи белые с прихвостнями своими, и умереть не дадут. Ну, Чака понятно, а его-то за что? Сходить, что ли, к Чаку? Поговорить, душу отвести… Так ведь опять сцепимся. И почему так? И не хотим, а сцепляемся. И всегда так. Слово за слово, и уже кулаки в ходу. Чёрт…

Чак лежал, облизывая губы, словно хотел ещё раз ощутить вкус странного молока, и вспоминал. Когда этот негр — вроде его Эдом зовут — принёс еду, заставил себя молчать вмёртвую, чтобы и словом случайно не задеть. Знал это за собой: начнёт говорить, чего-нибудь не того ляпнет. Вот и молчал. Съел всё, выпил.

— Тебе руки под одеяло убрать?

— Нет, так оставь, — и натужно вытолкнул: — Спасибо, что прикрыл.

— Не за что.

Эд уже повернулся уходить, и он заторопился.

— Постой. Гэба… сильно за драку…?

— Да нет, быстро оклемался, — пожал плечами Эд.

— Я о беляке. Гэбу он… чего сделал?

— Ничего, — Эд усмехнулся. — Это меня бы за драку отсюда в момент выкинули, а он что? Он больной, какой с него спрос?

Эд говорил спокойно, с незлой насмешкой, и он решил пойти дальше.

— Скажи, а… массаж только этот метис… как его, Крис знает?

— Да нет, мы все умеем. А что? Сделать тебе?

Он молча кивнул.

— Понимаешь, — Эд заговорил как-то смущённо, — мы когда раненым там, больным, то раз в день делаем, а то и не каждый день. Я не знаю, можно ли тебе… как бы хуже не сделать. Я спрошу.

— У беляка?! — вырвалось у него. — Да им наша боль всегда в радость. Он тебе и прикажет… как хуже. Сам по себе ты не можешь разве?! Вот и цена всей вашей свободе! Цепь на поводок заменили, вы и рады!!

Эд улыбнулся.

— Зачастил. Сам себя-то не заводи, не стоит. Спи пока. Мне сейчас ещё убирать и с посудой возиться. Я к тебе ещё зайду.

И ушёл. А он остался лежать и беспомощно гадать, как Эд спросит, что беляк скажет и сделает Эд по слову беляка или по своей воле. Так-то парни и впрямь делали всё пока для него как лучше. И не заводились с ним. Но… все массаж умеют, а сделал только Крис. Нет, не будет Эд массаж делать, побоится беляка. Сильный парень — Гэба скрутил — а характер мягкий. Крис крепче, Крис и поперёк беляка пойдёт.

Чак прерывисто вздохнул, удерживая наворачивающиеся на глаза слёзы. Ладно, пусть немного — от смерти Ротбуса до Хэллоуина — но он пожил свободным, как хотел. У Гэба и этого не было, а про остальных и говорить нечего. Из всей их десятки они двое остались Тим ещё… Нет, про Тима им наврали, был бы Тим жив, так их бы уже на очных ставках свели. Нет, и что Тим перегорел и выжил, и руки восстановил, и что мальчишку усыновил — всё враньё. Слишком много и хорошо, чтобы быть правдой. Тима, пожалуй, даже жалко, безобидный был, во все свары самым последним ввязывался, дать волю — Чак усмехнулся нелепости этих обычных, в общем-то, слов — так из гаража бы не вылезал. Он и пистолеты, да и остальное оружие любил разбирать, чистить, пристреливать, чинить… а не использовать. Да, Тима жаль. И остальных. Даже этого чёрта Гэба. Заставят ведь Гэба гореть, никуда тот не денется. У Гэба гонору много, а кишка тонка поперёк белякам встать до конца. Да у нас у всех так. Все мы… из рук ели и по команде жили, у кого подлиннее поводок был, у кого покороче, но… но на поводке, о свободе и не мечтали. И парни на поводках… болтаются. Ладно, если ему руки восстановят…

И от внезапной мысли он рывком сел на кровати. Чёрт! Как же он раньше не сообразил?! Ну, зачем белякам, чтоб у него руки задействовали? А затем! Да ясно же: кто-то, н, у не из врачей, им вряд ли, да тот же русский майор или начальство его и возьмёт себе. Опять стоять за правым плечом, водить машину, разбирать почту, мыть в ванне, накрывать и подавать на стол, брить и — самое главное — стрелять, бить ножом и кулаками. Для того и дали гореть, чтобы прочувствовал и ценил: не убили, а могли. Вот, пока он безрукий, и ведут разговоры о свободе, пробуют на срыв, а задействуют руки… Ладно, тогда и посмотрим, а сейчас… сейчас Гэба предупредить. Допрыгается, дурак, что посчитают бесперспективным, а это уж точно Овраг. Или к Старому Хозяину отправят, что тот же Овраг, если не хуже. А так… так они, может, опять в паре поработают.

Чак осторожно спустил ноги на пол и встал, покачнулся, но удержал равновесие и пошлёпал к двери. Осторожно толкнул плечом. Заперто? Он не слышал, чтобы ключ поворачивался. Ах, чёрт, дьявольщина, она внутрь открывается. Болтающиеся пальцы задевают ручку, но зацепить её никак не получается. Чак встал боком и попытался коленом как-то открыть дверь, но, толкая до этого, он слишком плотно её закрыл. Пыхтя, сдавленно ругаясь, он, опираясь плечом на косяк, пытался пальцами ноги подцепить нижний угол. Но дверь сидела ровно, без перекосов. Нет, так ни хрена не получится. Он перевёл дыхание несколькими частыми вдохами и выдохами и встал опять перед дверью. Осторожно повёл плечом. Болтающаяся кисть ударилась о ручку. Ещё раз. Не обращая ни на что внимания, он пытался попасть кистью в ручку, чтобы потом, потянув всем телом, открыть. Но его ладонь оказалась слишком широкой.

В разгар его войны с дверью она внезапно открылась, звучно ударив его по лбу. Ойкнув не так от боли, как он неожиданности, Чак с размаху сел на пол и снизу вверх посмотрел на вошедшего. И понял, что всё пропало. Это был беляк! Врач! Ну, теперь всё, моли бога, чтобы поркой отделаться. Это уже не просто непослушание, и даже не неповиновение, а попытка побега. Попробуй, докажи, что только и хотел к Гэбу зайти и сам бы потом вернулся. Кто рабу в таком поверит? Чак обречённо вздохнул и опустил голову, подставляя затылок под удар. По правилам он на колени ещё должен встать, но… обойдётся беляк.

— И долго ты так сидеть будешь? — спросили над ним.

Чёрт с тобой, подавись. Не поднимая головы, Чак встал на колени. Удара всё не было, и он осторожно повёл взглядом по ногам беляка вверх. Руки в карманах, и ноги для удара не приготовлены, значит, бить не будет. А ну-ка… Чак, гибко качнувшись всем телом, встал на ноги. В конце концов, его же просто спросили, фактически велели встать, не уточнив: на колени или во весь рост. Удара нет, значит, угадал.

— Тебе что, в уборную понадобилось?

От неожиданной удачи перехватило дыхание.

— Да! Да, сэр, — он даже с ноги на ногу стал переминаться, показывая своё нетерпение.

Еле заметно улыбнувшись, Жариков посторонился, открывая выход в коридор.

— Дойдёшь сам?

— Да, сэр, — закивал Чак.

— А там дверь как?

— Я помогу, — возникший как из-под пола Эд накинул на плечи Чака так же непонятно откуда взявшийся халат. — Пошли. Да, ты чего босиком?

Эд быстро прошёл в палату и тут же вернулся, бросил под ноги Чаку шлёпанцы.

— Ступай в них.

Чак повиновался, виском, затылком, плечами чувствуя неотрывный взгляд беляка и с трудом удерживаясь от ухмылки. Неужели выскочил? Всё-таки все беляки — тупари, и обмануть их… в лёгкую.

— Ну, пошли.

Когда они двинулись по коридору, Чаку послышался сзади лёгкий смешок, но оглянуться он не посмел.

Жариков проводил взглядом удалявшуюся по коридору пару. Да, не соскучишься. Закатить, что ли, обоим по порции снотворного, чтобы самому отоспаться? Ведь не в уборную, а к Гэбу намылился. Вопрос только — зачем? Драться? Так не дурак же, чтобы с парализованными руками лезть в драку. И самое-то главное — не понятна причина драки. Повод-то может быть любой, а причины… Но ведь и причина драк между парнями тоже осталась невыясненной, просто драки как-то сами собой сошли на нет. Если что парни тогда и доверили, то только тёте Паше, а от неё, если она решила не говорить, ничего не узнаешь. Ни с ним, ни даже с Аристовым парни так не откровенничали, как с ней. С ним самим вообще стали открыто говорить недавно. Они всё ещё в своём мире и пускать туда никого не хотят.

Жариков повернулся и прошёл мимо палаты Гэба в дежурку: к Гэбу заходить незачем. Пока незачем.

В дежурке сидел Крис. С таким удручённо злым лицом, что Жариков улыбнулся.

— Иван Дормидонтович, я же не хотел, — сразу начал Крис, старательно выговаривая русские слова. — Я как это, сглазил, да? Ну, обругал Гэба, что он к дружку не заходит, а он пошёл, и началось. Это… моя вина, да?

— Нет, — скрывая улыбку, ответил Жариков. — Никакой твоей вины нет. Иди отдыхать.

— Я и не работал сегодня, — мотнул головой Крис. — Помогу Эду. Вдвоём легче. И раз они зашевелились так. Этот… — он проглотил ругательство, — Гэб настырный, сам не успокоится.

— Он настырный, — согласился, входя, Эд и продолжил, перемешивая слова, на двух языках сразу. — Но не дурак. Понимает, что теперь за ним следить будем. Не станет нарываться. А… сглазить, ты сказал, это что?

— Чёрный глаз — дурной глаз, — ответил Крис. — Слышал я, — и явно подражая кому-то: — Чёрный глаз глядит — зло напускает. У меня чёрные глаза, Иван Дормидонтович?

Жариков невольно растерялся, и ответил Эд.

— Так у нас у всех глаза чёрные. Если б от нашего взгляда зло было, нас бы к раненым не допускали. Разве не так?

— Конечно, — кивнул Жариков, быстро прикидывая в уме: от кого Крис это мог услышать и что делать, пока это не распространилось среди парней. Им своих суеверий хватает, чтоб ещё новые добавлять.

Но парни сами бросили эту тему.

— Чак просит ещё массаж ему сделать. Как, Иван, — Эд набрал полную грудь воздуха и приступил к выговариванию отчества: — Дор-ми-т… — дон-то… — и победным выдохом: — вич. Можно?

— Чтобы это не стало для него наркотиком, — задумчиво ответил Жариков. — Да, к Гэбу-то он зашёл? Он же к нему собирался, когда дверь долбал.

Эд расплылся в широкой улыбке и ответил по-английски:

— Сидят, беседуют. Я сказал, что если махаться начнут, вырублю обоих на хрен так, что и на Пустырь не возьмут.

— И согласились? — весело удивился Крис.

— Я им свой номер ткнул, — улыбался Эд. — Я же, считай, просроченный уже. Ну и, каждому смазал легонько… для вразумления.

— Эд! — Жариков укоризненно покачал головой.

— Так совсем легонько, — повторил Эд по-английски с обезоруживающей улыбкой и перешёл на русский: — И дал им время, пока кружку воды выпью.

Крис встал и налил ему чаю.

— Давай. Пей, чтобы без обмана было.

— Чай не вода, быстро не пью, — уверенно ответил по-русски Эд, сделал несколько глотков и поставил кружку на стол. — Вернусь и допью. Пошли, Крис, вдруг нести придётся. А то тяжёлые оба.

И Жариков не смог не рассмеяться. Что ж, в каждом мире свои законы, и, балансируя на границе миров, парни ухитряются приспособиться к обоим.

ТЕТРАДЬ ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТАЯ

Дождь шёл, не переставая, то ослабевая, то усиливаясь. Мужчины перестали собираться у котельной, детвора сидела по комнатам: мало у кого была крепкая обувь для прогулок по такой погоде. Половину своего выводка Терёха теперь таскал от семейного барака до столовой на себе. С одеждой его Доня ещё исхитрялась, а с обувью совсем плохо. Да и у взрослых… у многих не лучше. С Женей и Алисой теперь в одной комнате жили другие. Женщина с бесцветными, как седыми волосами, и её сын, десятилетний пацан. И Эркин уже не мог, как раньше, целыми днями сидеть у Жени. Нет, эта женщина не злая, если бы что было, он бы увидел, догадался, ну и… нашёл бы что сделать. И мальчишка Алису не обижал. Попробовал бы… Но Даша и Маша были свои, а это — чужие.

Эркин лежал на кровати поверх одеяла, одетый, только сапоги скинул, и глядел в потолок. Обычное занятие большинства мужчин в лагере в такую погоду. В их комнате появилось двое новеньких. Седой молчаливый мужчина — Эркин за эти дни голоса его ни разу не слышал, тот даже не храпел ночью — и парень, сразу ставший главной достопримечательностью лагеря…

…В день отъезда к автобусу вышли многие. Он и Женя тоже. Провожать Машу и Дашу. Обнимались, целовались, прощаясь… да, он понимал, что больше их уже не увидит. И ведь всю жизнь у него так: только не то что подружишься, а просто, ну, сблизишься как-то с кем, так либо тебя, либо его продадут, и всё, навсегда. Хоть и привычно, а душу рвёт. Девочки оставили Жене листок со своими полными именами, чтобы потом, когда уже устроятся на новом месте, можно было бы найти друг друга. Есть, говорят, такая служба специальная по розыску потерявшихся. И Женя им дала листок с данными на себя, Эркина, даже Алису, но когда они устроятся и где… Словом, расцеловались, поплакали, снова расцеловались и, наконец, загрузились. И ревя мотором, разбрызгивая лужи, автобус — в самом деле, громадина — развернулся и выехал. Вот, пока закрывали ворота, и увидели идущего по дороге к лагерю парня с тощим вещевым мешком. Ну, идёт и идёт, мало ли таких, кто сам по себе, на попутках и пешком добирался до лагеря. Но рядом с парнем бежала собака. Большая остроухая…

…Эркин, не меняя позы, приоткрыл глаза, покосился. Да, вот она, лежит под кроватью и тоже будто спит, но только шевельнись — сразу натолкнёшься на её немигающий звериный взгляд…

…Хоть пришёл парень рано, до общего завтрака, но просидел в канцелярии почти до вечера. После завтрака пришёл крытый грузовик с большой группой, потом ещё два. Комендант бегал, размещая прибывших. Он и Женя попробовали сунуться насчёт комнаты в семейном бараке, вернее, говорила Женя, а он только стоял рядом. И получили в ответ:

— Молодые ещё, успеете наиграться-натешиться, — а потом уже серьёзно и, глядя не на Женю, а на него. — Из семейки две выехали, а въезжают пятеро. Пять семей, Мороз, и в каждой пискунов куча, соображаешь?

Осталось кивнуть и отойти.

— Ничего, Эркин, — Женя погладила его по плечу. — Мы же всё равно вместе.

Он кивнул. Женю позвали опять в канцелярию, и она убежала, а он пошёл за баню послушать новеньких. Может, что интересное расскажут. И уже под вечер, незадолго до ужина, он пришёл забрать талон и посмотреть, кого подселили на Костину койку. На койке Анатолия уже лежал, отвернувшись к стене, этот седой, приехавший с первым грузовиком. Фёдор, Грег и Роман были на месте. Молча лежали на кроватях, ждали, поглядывая на дверь. Он сел на свою кровать и тоже стал ждать. Если до ужина никто не придёт, то останутся они пока впятером. Не остались. Стукнув по косяку, вошёл комендант с каким-то необычным, будто смущённым выражением лица, а за ним этот парень. С собакой.

— Так, — сказал комендант по-английски, — ну вот, Морган, занимай эту.

— Да, сэр, благодарю вас, — держа собаку за ошейник, парень подошёл к кровати.

— Однако, — не выдержал Фёдор, приподнимаясь на локте, — это что же такое будет? На псарне, значит, жить будем?

Говорил по-русски, но парень если не понял, то догадался и быстро заговорил по-английски, прижимая к себе собаку.

— Нет-нет, от него никакого беспокойства не будет, клянусь. Он тихий, безобидный.

— Это лагерная псина безобидная?! — с плохо скрытой ненавистью спросил по-английски Грег.

— Лагерная?! — он резко вскочил на ноги.

Парень двумя руками обхватил вставшего на дыбы пса, прижал к себе.

— Нет-нет, это он от неожиданности, он привыкнет, я ручаюсь, пожалуйста.

— Это что же? — Роман медленно плавно встал, — Как в тюрьме теперь? Не шевельнись без команды, так, что ли?

Парень, продолжая прижимать к себе глухо рычащего пса, обводил комнату затравленно-умоляющим взглядом.

— Он никого не тронет, клянусь.

— Ну, Морган, — развёл руками комендант, — я уж не знаю, куда тебя, разве только…

— За ворота, — закончил за коменданта Фёдор. — Да поставить во дворе будку, это ж всей работы на полчаса. Цепь покрепче, и все проблемы.

Парень покачал головой.

— Мы всегда вместе, — и попытался улыбнуться. — Будку на двоих придётся делать. И цепь… тоже.

Комендант посмотрел на них, пожал плечами. И ушёл. А парень остался…

…Эркин посмотрел на покрытое водяными струйками окно, на часы. До обеда ещё часа два, да, точно, два и немного минут. Спать неохота, делать нечего. Такая погода, что Фёдор в город не ходит. Тоже… понятно. Какие б дела там ни были, но шлёпать по грязи под дождём неохота. Лежи и думай. О будущем. Или вспоминай прошлое. О будущем без Жени у него как-то не получалось. Вот они приедут, устроятся. Он будет работать, Алиса на следующую осень пойдёт в школу… последнее Эркин представлял себе весьма смутно, как, впрочем, и всё остальное. Работа… мужская подёнка везде найдётся. А дом… жильё… если удастся, как в Джексонвилле, чтобы комната, кухня и кладовка, нет, кладовка им теперь не нужна. Вещей мало, а спать он и в комнате сможет. Да, комната и кухня. Здорово будет. На большее денег у них нет. Хотя… и на это тоже нет. Из летних денег немного осталось, да к тому же это кредитки, а все говорят, что в России другие деньги, как их, да, ру-б-ли, рубят их, что ли?

Эркин улыбнулся нелепой догадке. Фёдор вздохнул, поворачиваясь на другой бок.

— Ну что за паскудство… — пробурчал Роман.

Ему ответили согласным вздохом. Вздохнул и Ив Морган. И вздохом отозвался лежавший под его кроватью Приз.

— Далеко до обеда? — спросил по-русски, ни к кому вроде не обращаясь, Фёдор.

Эркин поглядел на часы и ответил по-английски:

— Меньше двух.

— Далеко-о, — тоже по-английски откликнулся Грег и, похлопав себя по животу, продолжил по-русски: — А на самых точных пора.

— Да, — по-английски согласился Фёдор. — Жрать охота.

Ив Морган совсем не знал русского, и из-за него теперь больше говорили по-английски. В общем-то Ив оказался неплохим парнем, а его Приз и впрямь никого не беспокоил. Он только повсюду ходил за Ивом. В разговоры Ив вступал редко и очень уж осторожно, отделываясь общими словами, и вообще больше помалкивал. Таких — безъязыких, совсем не знающих русского — в лагере было шестеро. Два мулата и негр, женившихся на русских и теперь уезжавших вместе с жёнами, Флинт, немолодой одинокий трёхкровка и Морган, все трое непонятно как получившие направление. Эркин думал, что Морган подвалит к Флинту: оба белые и по возрасту схожи. Но Флинт как был сам по себе, так и остался, а Ив держался от всех на расстоянии. Видно, из-за своей собаки. В первый же день Ив под конец ужина взял жестяную миску чуть побольше обычной рабской и пошёл по столам собирать объедки и остатки. Для собаки — понял Эркин и невольно посочувствовал: оставлять паёк недоеденным — дураков нет, придётся парню свою пайку половинить. Но комендант на следующий день свёл Ива на кухню, и тот перестал кусочничать. Котлы — не тарелки, там всегда хоть что-нибудь, да останется.

— Как там? — спросил Грег, перемешивая английские и русские слова. — Не просветлело?

Эркин приподнялся на локтях, поглядев на окно, под которым то ли спал, то ли так лежал Седой Молчун, как про себя Эркин называл их шестого соседа.

— И не думает, — ответил Эркин по-русски и встал.

Занемевшее от долгого лежания тело требовало движений, а тянуться негде… Разве только в бане под душем волну по телу погонять, и то следи, чтобы никто не увидел. И всё же Эркин не удержался: сцепил пальцы на затылке и с наслаждением потянулся, слегка выгибаясь.

— Ты что? — засмеялся Фёдор. — Силы много накопил, девать некуда?

— Ага, — согласился Эркин и потянулся уже смелее, встал на арку и выпрямился.

— Ух ты, здорово! — в голосе Моргана было столько искреннего восхищения, что Эркин ничего не заподозрил и засмеялся в ответ, а Ив продолжил: — А я так могу.

Он легко вскочил на ноги, раскинул руки и обхватил себя так, что если со спины посмотреть, то будто его кто обнимает и по спине гладит. Всё ещё смеясь, Эркин ответил:

— А так? — сцепил по-другому пальцы и показал "гибкое кольцо", оплетая сцепленные руки вокруг себя.

— Цирк! — с удовольствием сказал Фёдор, садясь на кровати.

Зашевелились и Роман с Грегом.

"Гибкое кольцо" Ив повторить не смог и показал кувырок в прыжке. Получилось неплохо, на ногах устоял. Грег захлопал в ладоши, и Ив с улыбкой поклонился, будто, в самом деле, артист. Эркин прикинул расстояние, отступил на шаг и показал прыжок на руки и обратно с поворотом. Теперь захлопали все. Никто даже не заметил, что Приз вылез из-под кровати и сидит, глядя на них. Только Седой Молчун лежал, не шевелясь и закрыв глаза.

— Места мало, не развернуться, — Морган вытер рукавом вспотевшее лицо.

— Здорово у вас получается, — кивнул Грег. — Ты, что ли, циркач, Ив?

Ив покраснел и чего-то смутился.

— Да нет, так, для себя баловался.

Только тут Эркин сообразил, что сейчас и ему придётся объяснять, откуда скотник в имении знает всё это, и нахмурился. Но обошлось благополучно, потому что Фёдор спросил:

— А псина твоя умеет чего?

— Кое-что, — кивнул Ив. — Ну… ну вот, сейчас… — он улыбнулся. — Приз, работать будем?

Собака оглушительно гавкнула и одним прыжком встала перед Ивом, поставив передние лапы ему на грудь, так что они оказались почти одного роста. Ив обеими руками гладил её по шее, а она размахивала хвостом с такой силой, что Эркин, получив удар хвостом, не удержался на ногах и с размаху сел на кровать, что очень усилило общее веселье.

— Ну, Приз, давай танцевать, — придерживая собаку за ошейник, Ив вдруг запел: — Лунной июньской ночью танго звучало в тиши…

Он пел и переступал взад и вперёд, будто и впрямь танцевал, и собака, переступая задними лапами, тоненько как бы не то подвывала, не то подсвистывала, а её зубастая пасть распахивалась в улыбке.

Фёдор хохотал, держась обеими руками за живот и сгибаясь пополам, почти упираясь головой в колени. Смеялся, вытирая набегающие слёзы, Грег, впервые на памяти Эркина хохотал всегда угрюмый Роман. И сам Эркин смеялся со всеми. Просто потому, что все смеются.

— Вы это чего, а? — в комнату заглянул рыжий веснушчатый парень из новеньких.

Ив сразу замолчал, лицо его стало почему-то испуганным. Он вцепился обеими руками в ошейник зарычавшего Приза. И собачья пасть уже не улыбалась, а скалилась.

— Цирк у нас, — ответил Фёдор. — За погляд пятёрка с глаза.

— Чего-чего? — не понял рыжий.

— А двумя глазами смотреть хочешь, так десятку гони, — подхватил шутку Грег.

Говорили уже только по-английски, и Ив неуверенно улыбнулся.

— Тьфу на вас, сквалыги, — рыжий распахнул дверь. — За десятку я сам любой цирк изображу.

— А за двадцатку он тебя за живот тяпнет, — сказал Фёдор и задохнулся в новом приступе смеха.

— А за тридцатку и откусит под корень, — неожиданно подхватил Роман.

— Чего? — снова не понял рыжий.

— Гони деньги, и всё поймёшь.

Эркин, тихо постанывая, катался по кровати, даже Ив рассмеялся. Приз сидел у его ног, поглядывая то на рыжего, то снизу вверх на Ива. Рыжий сплюнул, замысловато, но беззлобно обложил их всех по-английски и уже собирался уходить, когда Фёдор, продышавшись, спросил:

— Ив, а ещё чего он умеет?

— Считать умеет, — не раздумывая, ответил Ив.

— Врёшь, — сразу заявил рыжий, входя в комнату.

За его спиной толпились обитатели соседних комнат.

— А ну покажи!

— Давай, парень!

— Чего там?

— Собака считать умеет.

— Да брехня!

— Чего брехня?! Она что, глупее тебя?!

— Давай, парень, валяй.

— Всем заткнуться! — гаркнул Фёдор, вставая в полный рост на кровати и звучно стукаясь макушкой о потолок. — Ах… ты… чтоб тебя…! Тихо, сказал! Давай, Ив.

Ив обвёл набившихся в комнату людей блестящими глазами, улыбнулся и посмотрел на собаку.

— Приз! — пёс вскочил и тут же сел перед ним. — Сколько ты хочешь кусочков, один или два? Отвечай.

Приз звучно гавкнул три раза, и взрыв хохота потряс стены. Но тут кто-то вспомнил про обед, и все, дружно толкаясь, повалили обратно.

— К-куда?! — заорал Фёдор. — А артисту на пропитание?!

Ив замотал головой, но ужепоплыли из рук в руки мятые, надорванные, замусоленные кредитки. Фёдор собрал их в пачку, подровнял и протянул Иву.

— Держи, — Ив отступил на шаг, но Фёдор, словно не замечая насторожившегося Приза, подошёл и засунул кредитки в карман его рубашки. — Купишь печенья артисту. Всё, мужики, цирк закрыт, айда лопать.

Со смехом, шутками и подначками толпа повалила по коридору на двор. Эркин задержался, наматывая портянки — пока тянулся и на собаку глазел, забыл обуться — и видел, как Седой Молчун встал, скользнул по нему отчуждённо невидящим взглядом и вышел. Эркин пожал плечами, проверил талон в кармане и, надевая на ходу куртку, пошёл за всеми.

По-прежнему сыпал мелкий холодный дождь, но весёлый гомон словно согревал всех. Алиса с ходу повисла на руке Эркина и стала расспрашивать об учёной собаке, что считать умеет. И откуда уже узнать успела?! И в столовой все разговоры шли о том же. Многие подходили к Иву и отдавали ему свой хлеб, а кто-то даже кусок мяса на ломоть положил. Для такой собаки не жалко. Думали так, обычная, а тут вона как… И на Приза, неподвижно сидящего в пяти метрах от двери столовой, смотрели уже по-другому.

После обеда Эркин пошёл с Женей и Алисой. Хоть несколько минут, а посидит он со своими. Конечно, если бы не дождь… Алиса, как всегда, держалась за его руку и без умолку болтала. В основном о Толяне. Эркин уже знал, что Толяном зовут сына соседки Жени, а Толиком — быстроглазого шкодливого пацанёнка из семейного барака. Про Толяна Алиса знала так много потому, что из-за дождя они оба целыми днями сидели в бараке, и, хотя Толян старательно презирал девчонок, деваться ему было некуда. Оставалось играть вдвоём. В щелбаны Алиса его обыгрывала. Толян злился и придумывал другие игры, которых Алиска не знала и потому подчинялась. А вчерась они играли в зверей в лесу, бегали на четвереньках под кроватями и рычали. Здоровско было! Но мама и тётя Ада сердились ужасти как. Толяна тётя Ада утюжила, ажно руки у ей замлели.

Эркин сначала не понял, при чём тут утюг, но по словам про руки догадался. Женя только вздыхала, слушая эту болтовню. Поправлять Алису не имело смысла. Она кивала, слушалась и тут же вываливала целый ворох не менее интересных слов. Единственное, за чем Женя строго следила, это чтобы "нехороших" слов не было. И Эркина об этом попросила. Его знаний в русском языке для такого вполне хватало.

У входа в барак они столкнулись с соседями, и в комнату вошли все вместе. Женя сразу стала укладывать Алису спать. Обычно та немного капризничала, но сегодня ограничилась требованием, чтобы Эркин посидел с ней. Требование это выполнялось легко, потому что больше ему сидеть было негде. Женя очень быстро и ловко переодела Алису в пижамку, и она, сопя, забралась под одеяло, а стоявший у двери Эркин осторожно сел на край её постели.

— Балуешь ты её, — с неопределённой интонацией в голосе сказала Ада.

Женя в ответ пожала плечами.

— Больше ж нечем.

— Да уж, — кивнула Ада.

Эркин почувствовал, что это всё так, незначащее, и стал ждать. Мерно посапывала Алиса, Женя и Ада сидели у окна — каждая на своей кровати — и шили, а Толян сидел на своей кровати напротив Эркина и подчёркнуто независимо изучал потолок.

— Эркин, ты в баню пойдёшь сегодня? — спросила Женя.

Вопрос был обычный, но по тому, как небрежно спросила Женя, а Ада и, особенно, Толян насторожились, Эркин понял, что начинается самое важное.

— Пойду, — кивнул он. — А… что?

— Возьми Толяна с собой, — неожиданно сказала Женя, разглядывая натянутый на кулак дырявый чулок. — Ладно?

— Чего? — растерялся Эркин. — Это зачем?

— Ну, большой он уже, чтоб… — Ада замялась, — чтоб со мной ходить, — Эркин, начиная догадываться, кивнул, и Ада продолжила: — А одного его тоже… не с руки пускать.

— Да ни хрена со мной не будет, мам, — возмутился Толян. — Что я, маленький?

— А ну, закрой рот, — спокойно скомандовала Ада. — Забыл уже, как ты один пошёл? Хорошо, успел целым выскочить.

Толян густо покраснел и набычился, бурча себе под нос что-то мало разборчивое.

— Я не против, — пожал плечами Эркин. — Только мне что, мыть его?

— Ещё чего?! — дёрнулся Толян.

Ада даже руками замахала.

— Что ты, что ты, и помоется, и постирается он сам. Ты только пригляди за ним, ну… ну, чтоб не полез кто.

— Да что, я сам не отобьюсь? — буркнул Толян и исподлобья покосился на Эркина.

— Ладно, — Эркин уже всё понял и осторожно, чтобы не разбудить Алису, встал. — Я тогда за талоном и остальным пойду.

— Ага, ага, — закивала Ада. — Собирайся, сынок. Спасибо тебе, он у бани и подождёт тебя. Слышишь, сынок? От дяди… Эрика ни на шаг. И слушайся его.

Женя улыбнулась Эркину, и он сразу ответно улыбнулся. Ада отложила шитьё и захлопотала, собирая Толяна в баню. Стало совсем тесно, и Эркин ушёл.

В его комнате кто спал, кто так лежал. Ива с Призом не было. Трижды в день Ив уходил из лагеря на час, а то и на два. Собака, конечно, с ним. Куда и зачем Эркин не знал и не интересовался. Не его проблема, не ему и решать. А чересчур любопытному нос прищемить — святое дело.

Эркин быстро собрал банный узелок, взял талон. Вчера как раз на неделю вперёд полный комплект выдали.

— В баню? — лениво спросил Фёдор.

— В цирк, — попробовал отшутиться Эркин, и улыбки остальных подтвердили правильность ответа.

— Тебе б тюленем родиться, — очень серьёзно сказал Фёдор. — Или там… дельфином.

— Я приду когда, ты мне про них расскажешь, ладно? — так же серьёзно ответил Эркин и вышел.

Его посещения бани через день уже стали предметом шуток. Всем двух талонов на неделю вот так хватает, а Морозу не меньше десятка надо. Кто деньги пропивает, кто проедает, а Мороз промывает. Мороз, ты не из морских индейцев случаем? Не, мужики, он рыбьего племени… Эркин отшучивался, отругивался, но пока это не переходило границы обычных подначек.

Толян с узелком ждал его у бани. Ада стояла рядом, и было ясно: Толян доставлен под конвоем и подчиняется насилию. Подойдя, Эркин кивнул, и Ада, ещё раз велев сыну слушаться и не отходить, ушла. Толян снизу вверх посмотрел на Эркина, вздохнул и последовал за ним.

В полупустом предбаннике Эркин сразу прошёл к облюбованной им ещё в первые дни угловой скамье и стал раздеваться. Толян расположился рядом. Раздеваясь и складывая вещи, Эркин как-то забыл о спутнике и не замечал ни его осторожных и всё более внимательных взглядов, ни того, что мальчишка старательно копирует его движения.

— Готов? — спросил, не глядя, Эркин. — Тогда пошли.

И пока они шли между скамьями к двери в мыльную, Эркин невольно разглядел идущего перед ним мальчика и нахмурился. Да, теперь всё ясно, конечно, эта… Ада права. Одного его в баню пускать нельзя, пока… пока как следует силу не наберёт. Но… но откуда это у мальца? Даже не слышал о таком никогда. А если… не могли же питомники вот так все, под корень, всех до единого, вдруг случайно уцелел и Ада подобрала его? Хотя нет, вряд ли…

В мыльной они тоже заняли две скамьи рядом. Эркин помог Толяну обмыть скамью кипятком — полная шайка была мальчишке ещё тяжела — и они стали мыться. Искоса, но вполне дружелюбно поглядывая друг на друга.

Рассказам Алиски о силе и ловкости, как она говорила, Эрика Толян не верил. Он вообще не верил девчонкам. Да и сам Эркин сначала ему не показался. Ну, высокий, ну и что? Ну, понятно, что сильный, так слабаков всех в Империю повыбивало, и дураку ясно. Индеец к тому же, а индейцев Толян не любил. И побаивался. И не любил именно за это. И ещё за то, что они когда говорят по-своему, то не понимаешь ни хрена и не знаешь, на что те сговариваются. И… и да ну их всех. От них подальше — целее будешь. А мамке втемяшилось вот… Нет, Женя эта — тётка вполне ничего, и Алиска её тоже… терпеть можно… И этот индей, индеец, вроде ничего. Но и мускулы у него… обалдеть. Толян быстро исподлобья оглядел мыльную. Точно, ни у кого таких нет, все пожиже будут. С таким дружиться не зазорно, и… и, похоже, надёжный мужик. И со всякими глупостями, вроде, "мойся чище", "мой за ушами" не лезет. И тут Толян наткнулся на чужой внимательно изучающий его взгляд и невольно сжался: ничего хорошего этот взгляд не обещал.

Эркин, наблюдая за Толяном, никак не мог понять. Неужели само по себе, не от учёбы малец такой? Если б не цвет кожи, белой, очень белой, как у Андрея весной, то… то и думать да гадать было б нечего, и так всё ясно. И движения ловкие, и всё к месту. Вот не знает ничего малец, это ж видно, что само собой получается. Ведь про белых спальников он не слышал никогда, и номера у мальца нет, он его руки рассмотрел. И вот поди ж ты… Ох, и нахлебается он такой. Ведь будут к нему лезть.

Их глаза встретились, и Эркин улыбнулся. Толян расплылся в ответной улыбке, сразу напрочь забыв о том тяжёлом взгляде из дальнего угла. Соблюдая банный ритуал, они натёрли друг другу спины, и Эркин, замочив своё грязное, пошёл в душ обмыться, оставив Толяна мылить и теребить в шайке своё бельё. По старой привычке Эркин под душем мылся, стоя лицом к стене, и сам потом не мог понять, что заставило его обернуться. Но он успел вовремя. Этот мужик, горой нависавший над съёжившимся на скамье мальчишкой, ещё ничего не сделал, только сопел и плотоядно ухмылялся, разглядывая белое влажно блестящее тельце.

Эркин подошёл и встал рядом.

— А ну отвали.

Плоское, какого-то красно-бурого цвета лицо повернулось к Эркину. Похабная ухмылка.

— Сахар любишь? Я люблю. Сахарный кусочек, лакомый.

Он говорил по-английски, очень тихо, и так же тихо по-английски ответил Эркин.

— Шоколад надоел, значит?

— Хорошего шоколада теперь не достанешь, да и дорогой он. А сахарок… Он бесхозный. Кто первый лапнет… — и не договорил, отлетев от точного удара.

Большое тело звучно шлёпнулось о стену и соскользнуло на пол. Эркин знал, насколько опасно подходить к такому, будто бы без сознания, и ждал.

Мужик, сопя, заворочался и встал на четвереньки, выругался сразу на двух языках.

— Чего это тут? — спросил кто-то по-русски за спиной Эркина.

— Поскользнулся, — ответил Эркин, не оборачиваясь.

— Бывает, — согласился подошедший, и совсем тихо, так что услышал только Эркин: — К тебе лез?

— К мальцу, — так же тихо ответил Эркин.

— Понятно, — и чуть громче с заметной насмешкой: — Когда в мыле, то на ногах не устоишь, ясное дело.

Мужик наконец встал на ноги и убрался в свой угол, отошёл сразу и этот, что стоял за спиной. Эркин даже не разглядел его, спокойно вернулся к своей скамье и сел разбирать замоченное бельё. Поймал восторженный мальчишеский взгляд и улыбнулся. Толян глубоко вздохнул и улыбнулся в ответ. Они спокойно достирали, убрали за собой и пошли в предбанник. Эркин очень ловким и незаметным со стороны толчком отправил мальца вперёд и, выходя, оглянулся. Нет, вслед им никто не смотрел.

В предбаннике, пока вытирались, одевались и собирали вещи, Толян не отводил от Эркина восхищённого взгляда и всё делал, как он. Но только когда они уже шли от бани к бараку, спросил:

— Дядя Эрик, а как это ты его?!

От непривычного обращения Эркин растерялся и ответил не сразу.

— Бить надо одним ударом, — и усмехнулся. — Второго тебе сделать не дадут.

— Ага, — кивнул Толян.

Ему хотелось попросить, чтобы научили такому, это ж здоровско! Раз — и всё! Но они уже поднимались на крыльцо женского барака, а при матери такой мужской разговор невозможен.

Алиса ещё спала, а Женя с Адой опять шили, обсуждая, что на детворе всё прямо горит, что с едой, слава богу, без проблем, а с одеждой плохо, а про обувь лучше и не вспоминать, а тут ещё дожди эти, нитки гнилые, не держатся, раз намокли, просушили, два намокли и всё… поползли. Толян было презрительно сморщился на "бабский" разговор, но, увидев серьёзное лицо Эркина, воздержался.

Ада сразу бросила шитьё и захлопотала, сразу раздевая Толяна, разбирая его узелок и ещё раз вытирая ему насухо волосы.

— Ну, спасибо тебе, ну, спасибо, — приговаривала Ада. — Сынок, ты хоть спасибо сказал? Всё в порядке, да?

— Да, — кивнул Эркин.

Но Толян, конечно, не выдержал.

— Ну, мам, он как дал ему, тот брык и в стену, аж загудело всё.

Ада испуганно посмотрела на Эркина. Сразу встревожилась и Женя. Она бросила на кровать уже приготовленные для Эркина чистые рубашки и подошла к нему.

— Что случилось? Эркин?

Эркин искоса посмотрел на Толяна, и тот, сообразив, что лопухнулся, густо покраснел.

— Там один… — Эркин говорил не спеша, тщательно подбирая слова. — Поскользнулся и упал. Вот и всё, Женя.

— Эркин…

— Всё в порядке, Женя, — твёрдо ответил Эркин.

Рука Жени на его плече совсем рядом с его лицом, и он рискнул, повернув голову, коснуться своим подбородком, прижать…

Это длилось всего секунду, но Эркину и этого достаточно для счастья. Он взял выстиранные и отглаженные Женей рубашки и ушёл. Если бы не чужие, он бы плюнул на все советы и предупреждения Мартина и обнял бы Женю, поцеловал, сделал бы так, что Женя не испугалась бы, не вспомнила тех… сволочей. Но… при Аде, при её пацане он не может.

Мелкий холодный дождь безостановочно сыпал и сыпал. Эркин спрятал рубашки под куртку и запрокинул голову, подставляя лицо льющейся с неба воде.

— Эй, Мороз, — окликнул его кто-то, — тебе уже и бани мало? Дождём умываешься.

Эркин засмеялся в ответ и пошёл в свой барак. Нет, всё-таки всё хорошо, и что бы потом ни было, но сейчас ему хорошо. Женя и Алиса в безопасности, сыты, ни одна сволочь до них не дотянется, а он сам… а ему что? Сыт, в тепле, спит на мягком, чего ещё?

В комнате Эркин спокойно заложил чистые рубашки в тумбочку, разобрал и развесил для просушки полотенце и содержимое банного узелка, разулся и лёг. Грег и Роман спали, Фёдора и Ива с его Призом не было, а Седой Молчун… как всегда лежит и в потолок смотрит. Ну… его дело. Эркин закинул руки за голову и с наслаждением потянулся, прогнал по телу волну, напрягая и распуская мышцы. Глаза сами собой закрывались. И неумолчный шелест, шуршание дождя за окном. Тепло, сухо, сытое спокойствие, блаженное ощущение чистоты, а спать в одежде он ещё в имении привык. Как же давно это было. Очень давно.

Об инциденте в бане Эркин не думал. Обошлось — и ладно. Ни к нему, ни к Толяну эта сволочь больше не полезет, а другие пусть сами себя берегут. И своими визами рискуют.

Сквозь сон он услышал, как пришёл Ив. Приз залез под кровать, а Ив, как все, разулся и лёг, поворочался, вздохнул и затих. Заснул наверное. Эркин уходил, уплывал в сон, в мягкую тёплую темноту.

Ив не спал, хотя и лежал, как все, закрыв глаза. Сна не было. Неужели обошлось, не заметили, не поняли? Да нет, что они могли заметить? За этот страшный год он сделал всё, чтобы его не узнали, не догадались, кто он. Сменил всё, что можно. Разве только с лицом не получилось. Пластическая операция всегда была очень дорогой и всегда была под очень плотным контролем СБ. Недаром эти клиники горели наравне с Паласами, а врачей расстреливали, как и лагерную охрану. Конечно, кое-кто уцелел, всех расстрелять невозможно, на собственном опыте убедился, но явиться к такому — это сдать себя с потрохами и немедленно. Оставалось рассчитывать на то, что в лицо его мало кто знал. И на то, что большинство знавших погибло. Но наступил Хэллоуин, и он понял: единственный шанс выжить — это сбежать. И не в другой штат, а в Россию. Там уж до него точно никто не дотянется.

…— Мы обречены. Ты должен это понять.

— Обречены вы, согласен. А я нет. Я не собираюсь подыхать вместе с вами в вашем дерьме.

— Вот как ты заговорил, щенок!

— Да, — он не отводит взгляда.

Отец смотрит с тем холодным выражением, с каким всегда отдаёт приказы об очередной ликвидации. Но сегодня он не отступит. Никого, ради кого он терпел, уже нет, так что ему терять нечего.

— Я слишком многое прощал тебе, — отец не спеша закуривает. — Я надеялся, что кровь заговорит.

— Кровь неразумна, — он заставляет себя улыбнуться. — Глупо её слушать там, где нужен разум и трезвый расчёт. Но иногда её советы уместны.

— И что же советует тебе… твоя кровь?

— Твоя доля? — иронически переспрашивает он. — Ну, что она может подсказать, кроме одного? Каждый сам за себя.

— Дурак. Ты не сделаешь и шага без моего прикрытия, — отец презрительно оглядывает его. — Но ладно, мы ещё продолжим этот разговор, а пока…

Он выслушивает очередное отцовское поручение, щёлкает строго по уставу каблуками и покидает кабинет. Поручение вполне обычное. Вопрос только в том, получит он пулю в затылок после выполнения или в любой момент до, скажем, при выходе из кабинета. Конечно, он рисковал, идя на такой разговор, но и откладывать уже нельзя. Ничего бесконечного и безграничного нет. И его терпение тоже закончилось…

…Ив приоткрыл глаза и посмотрел на соседнюю кровать. Чеканное смуглое лицо, закинутые за голову руки, распахнутая рубашка обнажает великолепную мускулистую грудь. На правой руке над запястьем чёрная татуировка рабского номера. Индекс питомника при Исследовательском центре. Индеец, раб, спальник. Что же, отец был бы доволен, узнав, что он спит в одной комнате и ест в общей столовой с таким.

"Потеря расы — вполне справедливое наказание для тебя", — сказал бы отец.

"Ты делишь постель с рабами и не теряешь расу. Непоследовательно".

"Это спальники. Они предназначены для этого. Ты глуп, если не понимаешь очевидного".

"Возможно. Но я жив, а ты мёртв".

"Это не аргумент"

Ив прервал воображаемый спор с отцом. Хотя… он сомневался в его отцовстве. Да, они похожи, но внешнее сходство тоже… не аргумент. Была ли его матерью та красивая элегантная женщина, официальная жена его отца? Какая тайна связана с его рождением? Почему при посторонних он должен был обращаться к отцу только уставным обращением, как в армии? Хотя формы отец не носил. Всегда только в штатском. В шкафу хранился только один форменный костюм — Старого Охотничьего Клуба. Но и его отец не надевал. Смешно, но этот индеец носит такую рубашку. Интересно, где парень её подобрал? Спросить? Но тогда придётся объяснять. А это совсем не нужно. Пусть носит. Даже если индеец добыл её с кровью… На этой форме столько крови, что кровь бывшего владельца — лишь справедливое, но недостаточное возмездие. Нет, здесь никто не знает ни о Старом Охотничьем Клубе, ни об охотниках. Угнанных держали подальше от этих имперских и доимперских тайн. Именно в этом твоё спасение. И ты тоже должен не знать и даже не догадываться.

Кто-то тронул дверь, и Ив сразу закрыл глаза. Наверное это Тедди, нет, Фё-дор, надо привыкать называть всех по-русски и вообще… учить русский. Легенда хорошая. Угнали ребёнком, ничего не помнит, дальнейшее… продумано и проверяемо. Пока сработало. А дальше… Нет, когда Грег бросил, что Приз — лагерная собака, всё висело на волоске. Но обошлось. Приз — молодец, умница. Интересно, конечно, откуда Грег знает про лагерных собак, но спрашивать — это опять же выдать себя. Чтобы твоими тайнами не интересовались, не лезь в чужие. Вопрос привлекает внимание к спрашивающему, а не к отвечающему. Вот и держись этого.

Фёдор, кряхтя, тяжело лёг и захрапел. Эркин вздохнул во сне, перекатил с боку на бок по подушке голову. Повернулся набок, скрипнув кроватью, Роман, обхватил подушку руками и вздохнул, как всхлипнул. Грег открыл глаза и, не вставая, нашарил на тумбочке сигареты и зажигалку, закурил. Запах дыма поплыл по комнате.

— Накроет тебя комендант, — пробурчал, не отрываясь от подушки, Роман.

— Волков бояться, в лес не ходить, — ответил Грег.

— Это когда ружьё есть, — подал голос Фёдор. — А на двуногих автомат хорош. Русский "калач".

— Наслышан, — согласился Грег.

— За курево визу не отнимут, — вступил Эркин. — Это не выпивка же, а так… Пустяки, я думаю.

— Ещё б комендант так думал, — хмыкнул Роман.

Не открывая глаз, Ив жадно слушал непонятную речь. Русский. Почему его не учили русскому языку? Говорят, трудный язык, но вот индеец же научился, свободно говорит, не запинаясь, он же не глупее…

…Чёрное беззвёздное небо, чёрная бесснежная как выжженная земля. И костёр. Они сидят у костра напротив друг друга.

— Кто я?

— Кого это теперь волнует?

Пляшущее пламя выхватывает из тьмы худое строгое лицо, плечи со следами споротых погон.

— Кем сам решишь, тем и будешь.

— Ты не знаешь…

— И не желаю знать, — решительно обрывают его. — Меньше знаешь, дольше живёшь. Понял?

— Но послушай, я же видел всё это! Это…

— Мало ли кто что видел. Либо помнить, либо жить. Живи.

Странный собеседник встаёт и уходит в темноту, а он остаётся у костра. Хочется спать, сами собой закрываются глаза, но спать нельзя. Спящий беззащитен. Либо замёрзнешь, либо сонного у костра прирежут. Одному тяжело, а этот тип… придёт, поговорит и снова уйдёт в темноту. Лицо знакомое, а где видел его — никак не вспомнить. И то в армейском придёт, то в форме СБ, то… Нет, это ветер, это только ветер. Индейцев здесь нет и быть не может. Они ушли, давно, сразу, как Империя простёрла свет цивилизации на дикие земли, а остатки загнали в резервации. Здесь нет резерваций, а чёрные ходят шумно, их легко услышать издали, а индейцы подкрадутся и… как хочется спать. И есть. Когда он ел в последний раз? Неважно. И он не плачет, это просто дым от костра разъедает глаза. Почему дым такой едкий? Он отобрал для костра только деревяшки, почему опять дым как на Горелом поле…

…Ив открыл глаза и рывком сел на кровати. Огляделся.

— Потревожили тебя? — спросил по-английски Грег.

— Нет, — Ив сглотнул и улыбнулся. — Приснилось вот…

— Бывает, — Грег выдохнул и взглядом проводил поплывшую к двери струйку дыма. — Над снами человек не хозяин.

— Да, — Ив обеими ладонями потёр лицо. — Дождь надоел как, — осторожно начал он разговор.

Грег согласно пыхнул сигаретой.

— Конечно, надоел. Сильно дороги развезло, не видел?

Ив сразу насторожился.

— Да, порядком, — ответил он неопределённо.

— Дороги развезёт, засядем здесь, — вздохнул Грег.

— От заявления до визы месяц при любой погоде, — вступил Фёдор. — Мороз, как там? На ужин не пора?

Эркин с трудом разлепил глаза и посмотрел на часы.

— Нет ещё. Опять цирк устроим, что ли?

— Нет, — сразу ответил Грег. — Часто его смотреть нельзя. Ты в настоящем-то цирке был когда?

— Нет, — ответил Эркин и улыбнулся. — Как бы я туда попал?

— Ну, до Свободы понятно, а потом? — спросил Фёдор.

— Я в Джексонвилле жил, там цирка не было.

Разговор шёл, как и начался, по-английски, и Ив рискнул спросить:

— А кино?

— И кино не было, хотя, — Эркин, припоминая, свёл брови, — болтали, вроде, чего-то, но цветных не пускали. А вот в Гатрингсе один сеанс для цветных был. Слышал, когда в комендатуру ездил.

— Не сходил?

— Нет. Не до того было. А ты?

Ив улыбнулся.

— Я ходил. Тоже до… — и запнулся, не зная, как назвать: заварухой, капитуляцией?

— А потом? — пришёл ему на помощь Фёдор. — Денег не было, или не до кино стало?

— Всё сразу, — благодарно улыбнулся Ив, только сейчас сообразив, что по легенде он ходить в кино не мог, не пускали туда угнанных. Что же делать?

Роман шумно зевнул и сел.

— Замололи, черти. У кого сигарета есть?

Ив осторожно перевёл дыхание: кажется, пронесло. Не заметили или не обратили внимания.

— А свои ты куда дел? — усмехнулся Фёдор.

Эркин молча достал из пачки сигарету и перебросил её Роману.

— Талон отоварю, верну, — буркнул Роман, прикуривая от истёртой самодельной зажигалки. — Всё-то тебе, Федька, знать надо. Прищемят тебе нос когда-нибудь.

— Ты смотри, как разговорился, — улыбнулся Фёдор.

Эркин прислушался к чему-то и щёлкнул языком. И только увидев удивлённые взгляды остальных, сообразил, что они не знают этого сигнала, и объяснил:

— Комендант идёт.

Сигареты мгновенно исчезли. Теперь и остальные услышали приближающиеся шаги. Дверь, против обыкновения, распахнули без стука. Комендант, особист, ещё двое из комендантского взвода, с автоматами. Чего это? Ив спустил ноги с кровати и обхватил обеими руками, прижал к своим коленям голову Приза. Эркин недоумевающе смотрел, как необычно, как-то странно встали вошедшие, и тут же нахмурился, вспомнив: так входили надзиратели, если опасались нападения. Нахмурился Грег, заметно напрягся Фёдор. Даже Седой Молчун заинтересовался и повернул голову.

— Стулов, выходите, — сказал комендант по-английски.

— В чём дело? — Седой Молчун медленно сел.

— Надо побеседовать, — улыбнулся особист.

Молчун с секунду смотрел ему в глаза и стал обуваться медленными плавными движениями. Стало очень тихо, и в этой тишине было слышно, как скрипит затягиваемый на ботинке шнурок. Все молчали, даже Приз не рычал, а сидел рядом с Ивом, положив голову ему на колени, и смотрел не на вошедших, а на одевающегося Молчуна.

— И вещи берите, — так же мягко сказал особист.

Тот молча вытащил из-под кровати свой мешок, выгреб содержимое тумбочки на кровать и стал укладывать. И уже собрав мешок, вскинув его на плечо, вдруг выдохнул:

— Значит, что? Рожей не вышел? Не нужен я России? Так?! — он говорил по-английски тихо, но с бешеной злобой в голосе. — Так шваль всякую уголовную… спальников, погань рабскую… выкормышей охранных, волчат недобитых… Им, значит, пожалуйста. А мне… я — русак, чистокровный, мне, значит, заворот, так?

— Вам будет дана возможность высказаться, — Олег Михайлович сделал короткий приглашающий жест, а пришедшие с ним бойцы слегка качнулись, указывая направление движения. — Идите, Стулов.

К двери Стулов должен был пройти между кроватями Эркина и Ива. Напряжённо щуря глаза, Эркин ждал. После слов о спальниках он был готов ко всему. Но Стулов не рискнул идти мимо Приза и обошёл стороной мимо кроватей Романа и Фёдора. Тихо прошёл, без звука. Мягко и быстро переместились бойцы, оказавшись вплотную к нему, зажав, но не дотрагиваясь, и так, втроём вышли в коридор, за ними особист. Последним вышел молчавший всё время комендант, плотно без стука прикрыв за собой дверь.

Белый до голубизны, Ив смотрел прямо перед собой остановившимися расширенными глазами. Все сидели неподвижно, словно только шевельнись — и придут за следующим, и этим следующим будешь ты. В кулаках курильщиков тлели забытые сигареты. И первым заговорил Грег:

— Ив, тебя ведь мальцом совсем угнали, так? Ну, раз язык забыл.

— Ну да, — кивнул Роман. — От родителей забрали, а там приёмники с распределителями, да приюты, то, да сё. Тут не то, что язык, имя с фамилией забудешь.

— Так переделывали на английский лад специально, — плавно вступил Фёдор.

— Да, — Эркин прокашлялся, восстанавливая голос. — У меня… жена. Она Женя, а по документам, ну, имперским, Джен.

— Во, точно Мороз, — Грег глубоко затянулся. — Ты как в Империю звался?

— Мэроуз, — ответил Эркин.

— Ну вот. А я Торманс, а правильно — Тормозов.

— Так что, не Ив ты, — сказал Роман.

— А Иван, — сразу подхватил Фёдор, — а Морган… Моргунов наверное.

— Да, Моргунов, — ответил за Ива Грег.

Ив хотел что-то сказать, но только вздохнул, как всхлипнул.

— Ты в Центральном когда будешь, последи, чтобы тебе правильно в бумагах записали, — Грег докурил сигарету и тщательно загасил окурок.

Ив молча кивнул, обвёл их влажно блестящими глазами. Фёдор плевком погасил свой окурок и встал.

— Пошли на ужин, мужики, — сказал он по-русски.

— Да, — согласился по-английски Эркин. — Пора ужинать, — и стал обуваться.

Из барака они вышли все вместе, у левой ноги Ива, как всегда, шёл Приз. На них поглядывали, но с вопросами не лезли, понимая, что сейчас ни до чего.

Когда Эркин подошёл к Жене, она только молча испуганно посмотрела на него. "И как это все всё уже знают?" — мимолётно удивился Эркин и, тут же забыв об этом, улыбнулся:

— Всё в порядке, Женя.

— Эркин, если что, — быстро и тихо говорила Женя, пока они шли в общей толпе к столовой, — ты не спорь, не задирайся. Я… мы всегда с тобой будем, вместе.

Алиса, сразу ставшая тихой и серьёзной, двумя руками держалась за его руку.

Ужин прошёл нормально, но чуть тише обычного. Ив сидел за одним столом с Фёдором и Грегом. И проходя мимо него к выходу, Эркин молча отдал ему свой хлеб, чего раньше не делал. Ив покачал было головой, но Эркин был уже у двери.

Как всегда он проводил своих до женского барака. Темнеть стало раньше, и фонари включали уже на ужине. Алиса убежала в комнату, а Эркин и Женя постояли немного, совсем немного, минут пять, не больше. Дождь. И поздно уже. Женя всё расправляла воротник его рубашки.

— Эркин, ты только осторожней, Эркин.

— Со мной всё в порядке, Женя.

— Эркин, что сегодня было в бане?

— Ничего, Женя. Этот… он упал, поскользнулся.

— Эркин, это ты коменданту скажешь. Я должна знать правду.

Она пыталась говорить строго, но губы у неё дрожали, а в глазах стояли слёзы. Эркину до боли остро хотелось поцеловать эти глаза, он даже нагнулся, но коснуться губами её лица не посмел.

— Женя… клянусь, ну… ну, я не знаю как… всё в порядке, Женя. Со мной всё в порядке.

— Господи, — Женя порывисто обняла его, прижалась щекой к его груди, — господи, ну, ни одного дня спокойного. Ладно, всё, — и так же порывисто отстранилась. — Всё, Эркин. Ты промок весь, простудишься, до завтра, Эркин.

Поцеловала его в щёку рядом с шрамом и убежала внутрь. Эркин дотронулся пальцами до щеки, словно мог нащупать след от поцелуя и пошёл в свой барак.

В их семнадцатой было полно народу. Сидели на кроватях, стояли в проходах.

— Ну, проводил своих? — встретил его Фёдор.

Эркин кивнул в ответ. На его кровати уже сидели шестеро, и он сел рядом с Ивом. Приз лежал под кроватью.

Говорили все сразу, перебивая друг друга и перемешивая слова на двух языках.

— Он с последней машиной приехал. Знает его кто?

— Нет, откуда?

— Не видали раньше.

— Нет, он не наш.

— Прибился откуда-то.

— Ладно, не об том речь.

— А об чём? Сегодня его, а завтра… Завтра кого? Тебя, меня?

— А есть за что? — хмыкнул Фёдор.

Минутная пауза, смущённые ухмылки и опять бестолковый мечущийся разговор.

— Дык того, на врага ж работали.

— А что, подыхать надо было?

— Ладно, дело прошлое, сейчас-то чего делать будем?

— А что?

— А наше дело телячье…

— Без пол-литры не решить.

— А чего решать-то? Чего мы можем?

— Как чего?! Нас вон сколько, это ж сила!

— Пошёл ты…! Сила, сила…

— Сила есть, ума не надо!

— У тебя ни того, ни другого.

— Я т-тебя…

— Остынь…

— Ну, чего заладил? Сила, сила… А куда её?

— Заступаться пойдёшь?

— Ага, аж бегу! Про пособничество не слыхал?!

— Да на хрена он нужен? Никто ж его не знает!

— За что взяли, не знаем.

— Так пойди, да спроси…!

Разговор шёл на такой густой смеси русской и английской ругани, что Ив, молча следивший за говорящими, если не всё понимал, то о многом догадывался.

— Ладно, — Грег прикурил от окурка новую сигарету. — Кто шибко боится, давай, дуй к воротам. Сколько на твоих, Мороз?

— Без пяти восемь, — ответил Эркин.

— Пять минут, чтобы смыться, — кивнул Фёдор. — Как раз хватит.

— У всех за плечами висит, — продолжал Грег. — На войне, что на фронте, что в тылу святых не бывает. Каждый за себя решает.

— Да куда ты от семьи побежишь?

— А некуда, так сиди и зубами не лязгай.

За общим шумом не заметили, как в открытых дверях встал комендант. Кто-то по-мальчишески ойкнул. Сигареты мгновенно исчезли в кулаках, но сизый дым, в несколько слоёв колыхавшийся под потолком, разумеется, выдавал их. Комендант молча внимательно осматривал собравшихся. И так же молча они ждали его слов.

— Нашли… Стулова, — сказал наконец комендант, закурил и продолжил по-английски. — Хороший человек, говорят, был. А дал промашку. Не посмотрел, с кем у одного костра спать лёг.

— А… этот? — спросил кто-то.

— Что этот? Стулов у него не первый. На большие сотни счёт идёт, — комендант взглядом нашёл Ива, еле заметно усмехнулся. — И ещё там много всякого. Профессионал.

— Серый? — требовательно спросил Грег. — СБ?

Комендант кивнул, ещё раз оглядел всех и ушёл.

После секундного замешательства стали расходиться под уже негромкий гул:

— Вот оно, значит, как… Да уж, тут в оба смотри… Ты смотри, как вышло…

Когда они остались впятером, Фёдор посмотрел на остальных.

— Ну, спать, что ли, будем, мужики?

— Не время для цирка, — буркнул Роман.

— Да уж, — кивнул Грег.

Эркин встал, взял своё полотенце. Обычный вечерний ритуал. И обычная шутка Фёдора, что Мороз потому краснокожий, что кожу смыл и мясо просвечивает. И последним выйдет по вечерним делам Ив, оставив Приза под кроватью тихой командой: "Ждать". Все уже лежат, так что… обойдётся.

Так всё и было. Войдя, Ив выключил свет и раздевался уже в темноте. Но обычного похрапывания не было. Лежали тихо, но не спали. Света со двора от незанавешенного окна хватает и свёрнутый рулоном тюфяк на кровати — чёрт его знает, как звать по-настоящему — всем виден. Ив лёг, скрипнув кроватью.

— Вот скажи, — заговорил Роман, — ведь в одной комнате жили, а не поняли.

— А сколько жили? — возразил Фёдор. — За три дня человека не узнаешь.

— А это смотря где, — немедленно ответил Грег. — На фронте человек сразу себя показывает.

— На фронте — да, — согласился Фёдор. — А здесь? Он вон три дня пластом пролежал и рта не раскрыл. Вот и пойди, узнай его!

— Молчать тоже можно… по-разному, — сказал Роман. — Чего уж теперь?

— Ладно, — Фёдор резко повернулся. — Парням что теперь делать? Этот гад на них теперь баллоны катит.

Разговор шёл по-английски. И Эркин ответил сразу.

— А что мне делать? Это правда, я раб…

— Заткнись! — перебил его Грег. — Был ты рабом.

— Ну, был, — согласился Эркин. — Так номер же не сотрёшь. Так… чего ж? Отберут визу — так отберут. Что я могу сделать?

— Не помирай до расстрела, — буркнул Роман. — Не за что тебя визы лишать. И тебя, Ив, слышишь? Если что, мы всё, что надо, подтвердим.

— Спасибо, — дрогнувшим голосом ответил Ив. — Только… не подставить бы вас.

— Не подставишь. Сколько тебе лет, Ив?

— Восемнадцать, — помедлив, ответил Ив.

— Уже есть или только будет? — по тону Грега чувствовалось, что он улыбается. — Ты ж малолетка ещё, — Эркин невольно вздрогнул, но в темноте этого никто не заметил, а Грег продолжал: — Если даже и докопаются до чего, то сын за отца не отвечает. Понял? А язык учи. Обойдётся когда, без языка тяжело.

— Да, я понимаю, спасибо вам…

— Всё, — Грег твёрдо, даже резко перебил Ива. — Всё, спим. И больше не треплем об этом. Фёдор, понял?

— Чего непонятного? Спим, так спим. Не психуйте, парни, всё нормально будет.

— А чтоб за одного всех не мотали, — сонно пробурчал Роман, — самим чиститься надо.

— Заткнись, — так же сонно ответил Грег.

— Учёного учить только портить, — согласился Фёдор и повторил: — Спим.

Наконец наступила уже настоящая ночная тишина. Ив слушал, как они засыпают. Он лежал, заткнув себе рот кулаком, чтобы не завыть, не закричать в голос…

…Распахнутая в свет и тепло дверь. И плоский чёрный с неразличимым лицом силуэт человека, загораживающего вход.

— Уходи.

— Куда я пойду?

— Твои проблемы. Чтобы русские из-за тебя, волчонка недобитого, меня мотали, хочешь? Не-ет, хватит. Твой папаша порезвился, а я отвечать буду? Нет, поищи другого дурака.

— Хлеба хоть дай. Я третий день голодаю.

— И отвечать за пособничество и укрывательство? Нет. Уходи.

Он поворачивается и уходит. В чёрно-белую ночь. За его спиной лязгает запорами и замками дверь. И он опять в темноте. Один. От голода кружится голова, болят обожжённые и обмороженные руки и ноги, всё болит…

…Холодный влажный нос прикасается к щеке. Ив протягивает руку, и мохнатый собачий лоб, тёплый и живой, тычется в ладонь. Да, спасибо Призу, он уже не один.

Ив вздохом перевёл дыхание, погладил Приза.

— Спать, Приз, давай спать.

Стуча когтями по полу, Приз забрался обратно под кровать. Ив перевернул подушку, лёг поудобнее, натянув на плечи одеяло. "Господи, если бы я верил в Тебя, я бы помолился Тебе, Господи, я не прошу помощи, я знаю, что до седьмого колена, про виноград и оскомину, я всё это знаю и принимаю, но, но… но, Господи, разреши… разреши мне жить по своему разумению, я сам… Только, Господи, сделай так, чтобы из-за меня больше никого… Они готовы идти хлопотать, просить за меня. Кто я им? Они же догадались, и они простили меня. Защити их…"

Ив невольно всхлипнул, сдерживая слёзы. Шевельнулся на соседней кровати индеец, и Ив замер, закусил подушку.

Эркин осторожно повернулся набок, спиной к Иву. Пусть выплачется парень. Когда вот так к горлу подступит, и выплачешься — станет легче. Как тогда, в имении, когда он понял, что перегорел, что кончен, что никогда ничего уже не будет, что… Он тогда лежал и плакал, закусив рукав рубашки, чтобы не разбудить Зибо. Зибо ни разу не выдал себя. Что не спит, что слышит его стоны. "Ты уж не держи на меня зла, Зибо, дураком я был. Умом понимал, что ты… Ладно, чего сейчас? Ты давно в земле. И ни разу не пришёл мертвяком, значит, понял, что я не со зла так с тобой, прости меня. Ладно, Зибо, всё у тебя позади, а у меня… Ты уж прости меня, Зибо, что не дожил ты до Свободы, не моя вина в этом".

Всхлипывания на соседней кровати затихли, и дыхание выровнялось. Значит, заснул. Эркин бесшумно потянулся под одеялом, напряг и распустил мышцы. Ничего. Что бы там ни было, он всё выдержит… Тёплая мягкая темнота всё плотней, как стёганое одеяло, которое было дома в Джексонвилле, ласково охватывала его. И он даже не заметил, что исчез не умолкавший эти дни шум дождя.

* * *

…— Серёжа, вставай.

— Ну, мам, ну, ещё минуточку.

— В школу опоздаешь, вставай.

Мама, я опять не вижу твоего лица, что случилось, мама? Я — Сергей Игоревич Бурлаков. Мой отец — Бурлаков Игорь Александрович, моя мать — Бурлакова Римма Платоновна, мои сёстры — Аня и Мила, Анна и Людмила. Мы живём в Грязине, на Песчаной улице, дом двадцать шесть. Это всё так, всё правильно, мама, да? Разве я ошибаюсь? Это же я, Серёжа, Серёжка-Болбошка…

…Еле заметная дрожь пробежала по лицу, чуть приподнялись и снова опустились веки, шевельнулись пальцы безвольно брошенных поверх одеяла рук, напряглись и расслабились пальцы ног…

…— Я не Болбошка!

— А кто?

Отец хватает его поперёк туловища и валит на диван. Он извивается, выдираясь из крепких, таких сильных и добрых рук.

— Вот я вырасту как ты…

— И что тогда?

— И тоже обзываться буду!

— Обзываться — это обзывать себя, да, папа?

— Верно, Аня. Возвратный глагол.

Ему удаётся вывернуться, и он с боевым кличем кидается на плечи отца, повисает на них, пытаясь того повалить. Взвизгнув от восторга, забыв, что она большая, Аня присоединяется к нему, и упоённо визжит, дёргая отца за ноги, Милочка. Втроём они наконец валят его, такого большого, пышноволосого, укладывают на диване и рассаживаются на нём в ряд гордыми победителями.

— Всё! Мы победили!

— Победили, победили, — смеётся отец, — втроём одного как не победить.

Смеётся и мама.

— Римма, спасай! — просит отец.

— Выкуп! — требует Аня.

— Выкуп! Выкуп! — кричат он и Мила в два голоса.

Мама приносит из кухни тарелку с горячими пирожками и выкупает отца. Конечно, один пирожок за такого большого и сильного — это мало, но Аня уже встала, а им с Милой вдвоём его всё равно не удержать. Они тоже встают. Отец садится на диван и, смеясь, смотрит на них…

…Элли осторожно протирает лосьоном исхудавшее, с запавшими щеками бледное лицо. Вот так. Бритый, он совсем мальчишка, даже симпатичный. Щетина очень старит.

— Ну, вот и хорошо, — она завинтила пробку на флаконе и погладила парня по щеке. — Какие мы красавчики теперь.

Он не ответил, но Элли уже и не ждала ответа. Как в сказке: не живой, не мёртвый. Может… может, для него и лучше оставаться таким. Пока он такой, Джимми он не нужен. Джимми… она его любит до… до потери пульса, как говорили девчонки в клинике, вот! Любит! Она же любит Джимми, любит, это настоящая любовь.

Элли сердито, будто с ней спорили, посмотрела на распростёртое тело и встала. Ей надо убирать. Джимми может приехать в любой момент. Она должна быть готова…

…Мамина рука гладит его по голове.

— Как ты оброс, Серёжа. Надо подстричь.

— Да ну, мам.

Мама прижимает его к себе.

— Ох, Серёжа. Что с нами будет?

— Мама, а где…?

— Молчи, — мамин голос становится жёстким. — Молчи, Серёжа. Ты уже не маленький и должен понимать.

Он кивает и плотнее прижимается к маме. Она обнимает их, всех троих. Они вместе. В комнате темно. А за окном моторы и тяжёлые шаги, и чужая, совсем чужая речь. Он не хочет её понимать. Не хочет. Они вместе. Мама, Аня, Мила и он. Аня, Мила, где вы? Мама! Где ты? Темно, не уходите, я не хочу, мама, Аня, Мила, куда вы? Я с вами, подождите меня…

…Элли прислушалась и, досадливо поморщившись, выключила пылесос. Наверняка ей почудилось, но надо проверить.

И замерла на пороге гостевой спальни. Он лежал поперёк кровати так, что белокурая голова свесилась и упиралась теперь в пол. Глаза широко открыты… Элли подбежала к нему, обхватила за плечи… Как, как это случилось? Тряпочное безвольное тело в её руках, но… но что-то же случилось. Она наконец уложила его, укрыла одеялом. Неужели он… возвращается, оживает?

— Ну вот, ну… — она гладит мягкие завитки, — если тебе что нужно, позови меня, тебе ещё нельзя вставать.

Светло-серые широко открытые глаза смотрят мимо неё, их взгляд так сосредоточен и внимателен, что она невольно оглядывается, желая проверить, что там. Но там голая стена. Что он там видит?

Элли поправила ему подушку и снова, не удержавшись, погладила по голове.

— Ну, лежи, отдыхай. Я ещё зайду к тебе.

И вздохнула…

…Чужая речь за окном.

— Серёжа! Аня! Скорее сюда.

— Что, мама?

— Тише. Сидите здесь и никуда не выходите.

— Но мы будем в саду.

— Нет.

— Что, и в сад нельзя?!

— Нельзя.

Голос у мамы строгий, а глаза испуганные. Её страх передаётся и им. Они молча садятся на диван рядом с Милой. Мама стоит пред ними в пальто и накинутом на голову платке.

— Мне надо уйти. Ненадолго. Никуда не выходите и сидите тихо. Аня, последи за Серёжей.

— Я сам за собой послежу.

Мама будто не слышит его. И уходит. А они остаются сидеть на диване в большой комнате, прижавшись друг к другу. Не читают, не играют, даже историй друг другу не рассказывают. Стемнело, но Аня не зажгла лампу, хотя мама ей это разрешает. Мила долго тихо плакала, а потом заснула между ними. Но она маленькая, ей всего пять лет. Как… как кому? Комуещё было пять лет? Чёрт, как мотор ревёт, машина… машина у дома… Нет, нет, нет! Мама! Где ты, мама? Машина… мимо… мотор… Мама! Мама… мама…

…Когда Элли заглянула в комнату, он спал. Но… но его руки лежали теперь по-другому, не так, как она сама уложила их. Она это точно помнит.

* * *

Норма Джонс устало опустилась в кресло-качалку перед камином. Ещё один день позади. Что ж, им осталось меньше, чем было. Джинни уже легла. Бедная девочка, как изумительно она держится. Майкл был таким же. С виду воск, а стержень стальной. Майкл, я знаю, ты простишь нас. Мы едем к тем, с кем ты так упорно воевал. До конца. До своей смерти. Но… но Джинни там будет лучше, а ты, Майкл, ты завещал мне беречь Джинни…

…Уже поздно, давно пора спать, но она не может. Это их последняя ночь. Нет, не последняя, она не хочет!

— С тобой ничего не случится, Майкл, я знаю.

— Да, милая, — Майкл лежит на спине, глядя в потолок. — Милый мой пророк, судьба слышит просьбы, но делает наоборот.

Она приподнимается на локте.

— Ты стал верить в судьбу, Майкл?

— На фронте, Норма, больше не во что верить. Судьба зла и часто несправедлива. Но она никогда не обманывает. Норма, обещай мне.

— Конечно, Майкл. Всё, что ты хочешь.

— Норма, ты сделаешь всё, чтобы Джинни была счастлива. Нет, послушай. Война есть война. Я не лучше и не хуже других. Ни пуля, ни снаряд не выбирают. Если что-то случится со мной, если меня убьют…

— Нет, не говори так, Майкл!

— Не перебивай. Если меня убьют, ты будешь поступать так, как лучше для Джинни. Если надо, выйдешь замуж.

— Майкл!

— Нет, Норма, обещай. Делай всё, что нужно для Джинни…

… Норма вздохнула. Майкл уехал на фронт и не вернулся. Остался навсегда там. На Русской территории, в России. И вот русские убили его, а они теперь едут к ним. Но если, нет, раз Джинни там будет лучше, то она согласна. Может, и в самом деле, смена обстановки будет лекарством. Джинни так убедительно, так толково говорила в комендатуре, и здесь, и в Гатрингсе, что у них приняли заявление. По политическим мотивам… в связи с невозможностью проживания… на постоянное местожительство…

Норма опять вздохнула. Чужая страна, чужая кровь. Майкл говорил о русских, что те замкнуты, скрытны, беспощадны и безжалостны в ненависти. Но он с ними воевал. Джинни достала свои старые конспекты — всё-таки удачно, что она в колледже прошла факультативный курс русского языка, поистине затраты на учёбу всегда окупаются — набрала в библиотеке русских книг — после капитуляции их снова выложили в общий доступ — и теперь почти всё время читает, выписывает имена и названия. В школе она не была такой старательной. Но училась всегда хорошо. Джинни вообще всегда её радовала. Как её открытая и смелая девочка уживётся с русскими? И к тому же придётся жить бок о бок с цветными, с индейцами. Хорошо, если это будут индейцы из резерваций, там их как-то всё-таки приучали к цивилизации, а у русских, говорят, резерваций нет, там индейцы совсем дикие. Конечно, было много жестокости, несправедливости, но местные цветные в общем-то приучены знать своё место, и то… достаточно вспомнить зиму, когда русские объявили свободу всем рабам. И что началось. Уму непостижимо, как выжили. Но… но здесь тоже не жизнь. От одной мысли о переезде Джинни повеселела, оживилась, стала почти прежней. Да, именно такой она приехала в то лето из колледжа…

…Джинни вихрем врывается в дом и бежит к ней на кухню, бросив прямо на пол в гостиной сумку с вещами.

— Мама! Я нашла работу!

Джинни налетает на неё, целуя, обнимая и рассказывая. Всё сразу.

— Подожди, Джинни. Я, конечно, поздравляю, — она старается говорить строго, но Джинни только смеётся в ответ. — Но давай по порядку.

— Ох, мамочка, что в наше время главное? — Джинни озорно подмигивает, явно кого-то передразнивая. — Главное — это иметь связи. Вот через связи я и устроилась. На год. Домашней учительницей.

— А потом?

— Ну, мамочка, когда война, то так далеко не загадывают.

Джинни усаживается на свой любимый высокий табурет и рассказывает:

— Мама, ты помнишь Грейс Стрейзанд? Я тебе о ней писала и рассказывала.

— Ну, конечно. Такая серьёзная девушка.

— Да. А у неё младшая сестра Билли, учится в хорошем пансионе. У Билли есть подруга Марджи, и её родители ищут домашнюю учительницу для младшего сына и средней девочки.

— Кажется, я понимаю.

— Ну, конечно, мамочка. Я уже побеседовала с мистером Кренстоном и подписала контракт на год. Вот!

— Подожди, Джинни. Опять слишком быстро. Ну-ка, медленнее и по порядку.

— Ах, мамочка, да один год работы у Кренстонов даст мне… даст мне такие возможности…!!! — Джинни даже задохнулась на мгновение и продолжила чуть спокойнее, но с энтузиазмом. — А работа совсем не сложная. Правда, мальчику пять лет, а девочке уже девять, но бедняжка глуповата, так что я смогу заниматься сразу с двумя. И жить буду у них в имении, на полном обеспечении. Ну и зарплата, конечно. Мамочка, ты согласна?!..

…И, конечно, она согласилась. Кренстон — известная фамилия. И работа домашней учительницы вполне достойна и прилична. Отличное место для девушки, только-только закончившей колледж. Даже со всеми мыслимыми наградами, отличиями и степенями. Даже знаменитый на всю Империю, единственный такого уровня, Крейгеровский. Она согласилась, подтвердив контракт, ведь Джинни считалась ещё несовершеннолетний и родители имели право аннулирования. И Джинни через два дня уехала в Вальхаллу, графство Эйр, родовое имение Кренстонов. И писала ей такие оптимистичные, такие… счастливые письма. В одном письме проскользнуло упоминание о Хэмфри, младшем брате леди Кренстон, что тот был очень мил и приветлив с Джинни, восхищался её умом и преданностью работе. Конечно, это был не тот круг, ни о чём серьёзном и речи быть не могло, другой уровень, а все белые равны только в церкви и только перед Богом, но… но ей, конечно, было приятно. И радостно за Джинни. И страшно. Потому что всё катилось к концу. И конец был ужасен. Даже думать об этом невозможно. Да, она всё понимает. Леди Кренстон в первую очередь заботили её дети, у мистера Кренстона своя семья, каждому только до себя, и всё рушится, но… но так хладнокровно, так цинично бросить молоденькую девушку, фактически девочку, на расправу рабам, этим зверям, вырвавшимся на свободу… Бедная Джинни. Только подумаешь и сразу холодеешь. От ненависти.

Норма решительно встала. Пора спать. Они приняли решение. Всё это отныне должно стать прошлым. И думать об этом больше нечего.

Как обычно, она сначала зашла в комнату дочери. Джинни спала, разметавшись на постели, совсем как в детстве. Норма осторожно поправила ей одеяло, полюбовалась тихой улыбкой на лице её девочки и ушла в свою спальню. Обычный вечерний ритуал, ставшие бездумно автоматическими движения. Уже сидя на кровати, Норма в последний раз провела щёткой по волосам, положила её на тумбочку, поправила фотокарточку Майкла. Единственную уцелевшую. Они сфотографировались в день свадьбы. Её фотографию Майкл взял с собой, и она погибла вместе с ним. А те, что хранились в семейном альбоме… нет, не стоит об этом. Норма выключила свет и легла. Заявление у них приняли. Разумеется, дом они продадут. Мебель и большую часть вещей — тоже. Перевозка обойдётся слишком дорого, да и неизвестно, как они устроятся с жильём на новом месте. Деньги в этом плане надёжнее. Конечно, жаль вещи. Особенно те, которые покупались и выбирались вместе в Майклом, но… но это только вещи. Не больше, чем вещи. На новом месте всё заново, всё новое.

Норма закрыла глаза и заставила себя заснуть.

* * *

Ночью в госпитале совсем тихо. Тише, чем в тюрьме. И просыпаясь вдруг ночью, Чак лежал без сна и слушал эту тишину. Под его плечом пластина с кнопкой. Это парни придумали на ночь подсовывать её так, чтобы он, повернувшись набок, мог нажать кнопку и вызвать их. Не нужно ему, чтобы они сидели у него в палате всю ночь напролёт. Пусть они там, в дежурке, занимаются своими делами, а он… он сам по себе. Ладно. Парни хлебнули своего, он — своего, каждый горел по-своему. Парни говорили, что когда кончаются боли, то на всё уже плевать и жить неохота. Да, он помнит эти тряпочные, безвольно катающиеся под ударами тела. И ждал, когда и у него это начнётся. Но нет. Только усталость. Руки совсем не болят и не чувствуют ничего. И не шевелятся. Только если на массаже парни нажимают ему на точки. А толку… таблетки, уколы… он не спорит, не сопротивляется. Но ему не всё равно, просто таблетку засовывают прямо в рот, а шприц ему не выбить. Так что… кормят, не бьют, ничего не требуют, не жизнь, а лафа, только от этой лафы выть хочется.

— Чего не спишь?

Чак поднял на вошедшего глаза, чуть дёрнул углом рта в улыбке.

— Ты чего? Я тебя не звал.

— Я не мертвяк, — усмехнулся Крис, — от меня этим не избавишься, — и уже серьёзно: — Шёл мимо, слышу: не то дыхание.

— Слушал? — прищурился Чак.

— Слышал, — твёрдо поправил его Крис. — Болит что?

— Ни хрена мне не болит, — тоскливо ответил Чак.

Синий свет из коридора через верхнюю часть двери освещал палату. Крис переставил стул и сел на него верхом, положив руки на спинку.

— "Чёрный туман" — страшное дело, — голос Криса звучал ровно, без этого, выводившего из себя участия.

И Чак спросил:

— Ты долго горел?

— Долго, — кивнул Крис. — Думал: загнусь, — и улыбнулся воспоминанию. — На врачей с кулаками лез. Хотел, чтоб пристрелили.

— И как? — с интересом спросил Чак.

— Как видишь, — тихо засмеялся Крис. — Живой.

— Слушай, — вдруг попросил Чак, — вытащи ты эту хренотень из-под меня. Шевельнуться боюсь.

Крис протянул руку и забрал кнопку, положил на тумбочку.

— Гэб как, не загорелся ещё?

— Сходишь к нему завтра, сам посмотришь.

Чак покачал головой.

— Не пойду. Опять сцепимся.

Крис кивнул.

— Слушай, понять не могу, чего вы поделить не можете?

— Сам не знаю, — усмехнулся Чак. — Слушай, а у тебя как? Ну, паралич, остался?

Спросил и затаил дыхание: вдруг Крис подумает, что в насмешку спрашивают. И тогда всё. Ведь что не по ним, просто встают и уходят. Но Крис ответил так же спокойно и серьёзно.

— Трахаться не могу, а остальное в норме.

— И… и не хочется? — осторожно спросил Чак.

Крис строго посмотрел на него, но заставил себя улыбнуться.

— Веришь тому, что беляки про нас трепали?

Чак почувствовал, как щекам стало горячо от прилившей к ним крови, прикусил губу, пересиливая рвущееся наружу ругательство. И неожиданно для самого себя вдруг сказал:

— Про нас тоже много врали. Думаешь, житуха наша слаще была?

Крис пожал плечами.

— Тебя во сколько отсортировали? Ну, в палачи.

Чак сердито дёрнул головой.

— Ты… ты хоть знаешь, по правде, кто мы? Мы — телохранители. Защищать должны. Ну, если лезет кто с ножом там или с пистолетом, вырубить его, стервеца, на хрен, чтоб не трепыхнулся. А ты… палачи, палачи, заладили! А вы…

— А мы для удовольствия, — кивнул Крис. — Ублажить, приласкать, ну, а дальше что? Вам на тренировку?

— А как нас кончали, ты знаешь? — Чак на мгновение крепко зажмурился. — И ладно бы если за дело. Ну, руку сломал или заболел, ну, это уж положено, а то… узнал, увидел, понимаешь, слишком много, или скажем…

— Убил не того, — закончил за него Крис.

— Это-то как раз ничего, — досадливо катнул голову по подушке Чак. — Без приказа, оно, конечно, но выкрутиться можно. А то… и того, на кого указали, и как велели, ну, всё по приказу сделал, а всё равно… финиш.

— А говоришь, не палач, — усмехнулся Крис. — По приказу убивает кто?

— А трахает по приказу кто? — язвительно спросил Чак. — Ну, ты без приказа хоть раз с бабой был?

Крис очень серьезное смотрел на него.

— Меня отобрали в спальники в пять лет. А тебя… скольких ты убил до той сортировки?

— А ты не убивал?

Крис медленно раздвинул губы в улыбке.

— Не виляй, Чак. Ты знаешь, о чём я.

— Ну, ладно, — помедлив, согласился Чак. — Ладно. Понимаешь, я… я мечтал… хоть раз, хоть одного… по своей воле, по своему желанию. А ты так не мечтал? По своей воле… не по приказу…

Крис задумчиво покачал головой.

— Что толку мечтать о несбыточном? Нас очень… строго держали. Две недели, ну, месяц, и торги. Чтобы не привязывались, понимаешь?

Чак кивнул.

— А сейчас?

— Не трогай этого, — тихо ответил Крис.

— Ты… ты не злись, я не хотел, — так же тихо ответил Чак. — Тебе всё-таки лучше, чем мне. Без… этого проживёшь, а без рук… ну, сколько меня ещё здесь держать будут? А надоем я им, тогда что? Милостыню просить? Я безногих видел, нищих. Белые, после ранений, просят, понимаешь, даже… даже у меня просили. Один безрукий, фуражку свою в зубах держал, на лету ловил, на потеху. И мне что, рядом с ним? Слушай, не хочу я этого. Чёрт, — Чак перекатил по подушке голову, длинно безобразно выругался. — Не злись, не на тебя. Как подумаю об этом, так… к сердцу подступает. Понимаешь? Если б кто только знал, что со мной, со всеми нами он делал, он… Я верил ему, мы все поверили, а он… он предал нас. И потом… Ты знаешь, что это такое, когда тебя, клятву твою продают и деньги при тебе считают… — Чак задохнулся непроизнесённым, частыми судорожными вздохами перевёл дыхание, покосился на Криса. — Ладно. Спасибо, что не заводишься.

— Я в реанимации когда дежурю, — задумчиво сказал Крис, — тоже много чего слышу.

— Где дежуришь? — переспросил Чак.

— В реанимации, — повторил Крис и тут только сообразил, что сказал это слово по-русски. — Я не знаю, как это по-английски, но там тяжёлые лежат, после операций, ну…

— Понял, — кивнул Чак. — И там тоже… ухаживаешь?

— В общем-то, да, — согласился Крис.

— Не противно тебе за беляками… ухаживать?

— Они не беляки. Кожа белая — ещё не беляк.

Спокойное убеждение в голосе Криса заставило Чака с интересом посмотреть на него.

— Та-ак. Сам допёр или подсказали?

Крис пожал плечами.

— Не думал об этом. Как-то само дошло.

— И какой же белый — не беляк?

И по-прежнему спокойный голос.

— Сам понимаешь. Не дурак же ты, не малец на первой сортировке.

Чак кивнул и замолчал. Крис ни о чём не спрашивал, но и не уходил. Совместное молчание не было враждебным, но каждый думал о своём и по-своему. Наконец Чак снова заговорил:

— Ты… клятву… давал?

Крис молча кивнул.

— И… как?

— Моя клятва не нужна, — глухо ответил Крис.

— Не принял?! — Чак рывком сел на кровати.

— Нет, не понял. Не знают здесь, что это такое.

— Ты… ты уже здесь, русскому клялся? Слушай, зачем? Ты ж… говорил, что свободный

— Свободный, — кивнул Крис. — Я тогда ещё не знал этого. Мне сказали, я не поверил, думал: ловят. Ну…

— Да знаю я все эти штучки беляцкие. И что, сам поклялся, ну, по своей воле?

— По приказу не клянутся, ты что? — удивился Крис.

— Да, — Чак дёрнул плечами, — всяко бывает. Так подстроят, что поклянёшься вроде сам, а на деле… Ну, и как ты теперь?

— А никак. Клятву только смерть снимает.

— То-то и оно, — Чак снова лёг, задёргал плечами, пытаясь подвинуть одеяло.

Крис встал, поправил ему одеяло и снова сел.

— Я от своей клятвы не отказываюсь. И не откажусь.

— Я тоже… не могу. Она до смерти, — Чак облизал губы.

— Дать попить?

Чак медленно кивнул. Крис снова встал, взял с тумбочки стакан с водой, осторожно, аккуратно поддерживая Чаку голову, напоил его. Чак пил маленькими, медленными глотками, прокатывая воду по нёбу и горлу. И, допив, выдохнул:

— Спасибо.

— На здоровье, — улыбка Криса блеснула в синем сумраке. — Давай, поспи теперь.

— Я и так целыми днями сплю, — усмехнулся Чак. — Ладно, иди, подрыхни тоже.

— Ты смотри, какой заботливый?! — весело удивился Крис.

И Чак улыбнулся в ответ. Не смог не улыбнуться. Когда за Крисом закрылась дверь, утомлённо опустил веки. Тяжело, когда вот так за языком следишь, и не с беляком, а со… своим, да, чёрт, ведь свои они ему, никуда не денешься. Хотя они — спальники, а он — телохранитель… А номера у всех одинаково прошлёпаны. Ладно, что будет, то и будет, ничего он сделать уже не может.

Проходя мимо палаты Гэба, Крис прислушался. Вроде спит. Ну и хорошо. Может, ночь спокойная будет.

В дежурке уютно сипел чайник и Андрей, мучительно шевеля губами, разбирал заданный к следующему занятию текст. На стук двери поднял голову.

— Дрыхнут?

— Оба, — Крис подошёл к чайнику, осторожно пощупал. — Давно поставил?

— Не очень. Слушай, ты русский сделал?

Крис кивнул и устало сел на диван.

— Списать не дам. Сам разбирайся.

— Я и не прошу, — обиженно ответил Андрей и снова уткнулся в книгу. Но долго молчать не смог. — Слушай, ты на документ как записался?

Крис улыбнулся.

— Кириллом. Кирилл Юрьевич Пашков.

Андрей на секунду свёл брови, тут же улыбнулся и кивнул.

— Ага, понял. Красиво получилось. А я фамилию Кузьмин взял. Как у того… сержанта. Юрий Анатольевич по карте моей проверил, того сержанта Андреем Кузьминым звали. Он бы не был против, как думаешь?

Крис кивнул и улыбнулся. Все они, кто решил уехать в Россию, оформляя документы, брали русские имена. И друг с другом теперь старались говорить только по-русски, а если не получалось, то чтоб английских слов было поменьше.

Андрей отложил книгу и пошёл посмотреть чайник.

— Закипел. Давай чаю попьём.

— Давай, — Крис встал, преодолевая усталость.

Вдвоём они накрыли стол, разлили по чашкам чай. Это доктор Иван, Иван Дормидонтович, увидел как-то, как они, стоя, пьют впопыхах, и сказал, чтобы ели нормально. Давно это было. И вот, в привычку вошло. Накрытый стол, чашки с блюдцами, тарелки для печенья, даже варенье или джем не из банки, а из блюдечка или… как её… розетки.

— Вкуснота, — Андрей облизал ложку. — Слушай, они ж не заперты, а ну как опять сцепятся?

— Сцепятся, так разнимем, — улыбнулся Крис.

Андрей тоже улыбнулся, аккуратно надкусывая с угла печенье.

— Разнимем, конечно. Я одного не могу понять, Крис, извини, Кир, так? — Крис кивнул, и Андрей продолжил: — Я понять не могу, чего они так друг на друга кидаются, ведь оба…

— Стравили их, я думаю, — задумчиво ответил Крис. — Вот они остановиться и не могут. Мы ведь тоже… кидались. И тоже… не сами это придумали. Ты вспомни, как нас стравливали.

Как всегда, говоря о прошлом, они перешли на английский.

— Так, конечно. Ещё в питомнике, я помню, — кивнул Андрей.

— И потом, по распределителям. Да и по Паласам. Я один раз в общем был. Знаешь, с двумя входами.

— Слышал, — Андрей допил чашку, потянулся было опять к чайнику, но передумал. — Крис, тьфу ты… Кир, но это ж когда было, а здесь…

— И здесь, — перебил его Крис. — Поумнели потом, правда, а в начале… Еле из "чёрного тумана" вылезли и пошли считаться: кто эл, а кто джи.

— Ага, — улыбнулся Андрей. — Тётя Паша нас тогда тряпкой мокрой разгоняла. Но… но это уже не всерьёз было. В душ уже вместе ходили, и что? Хоть кого уронили? Нет. И в палатах, а по комнатам когда разбирались, уже не смотрели на это. Слайдеров тоже возьми. Один джи, а двое элы. И ничего.

— Я ж говорю, — Крис ложечкой выбрал из розетки последние капли варенья. — Поумнели.

— Не сразу, но поумнели, — согласился Андрей. — Ещё по чашке?

Крис покачал головой.

— Нет, пожалуй. Я полежу, подремлю.

— Валяй, конечно, — кивнул Андрей. — А я уберу сейчас.

Крис встал и перешёл к дивану, лёг, свесив на пол ноги и привычно закинув руки за голову, закрыл глаза. Он слышал, как позвякивает посудой Андрей, но звуки удалялись всё дальше, становились глуше…

…Смена выдалась тяжёлой. Три беляшки — совсем девчонки, неумёхи сопливые, сами не знают, чего им нужно — взяли двоих: его и смешливого мулата из соседней камеры. Раньше они вместе никогда не работали, два на три и с опытным напарником бывает непросто, а вот так … К тому же поганец вообще только одной занимался, бросив на него двух других. Он старался, конечно, но одному с двумя, да ещё когда одна перед другой выпендривается, это уж очень тяжело. И как со смены добрался до душа, убей, не помнит. Да ещё надзиратель дубинкой прошёлся, клиентки, видишь ли, не очень довольны, хорошо, хоть без тока обошлось. Ополоснувшись и придя в себя, стал искать мулата. Посчитаться за подлянку. Всю душевую обошёл, а тот как сквозь пол провалился, сволочь этакая. От злобы, от усталости и боли после дубинки он врезал по шее самозабвенно плескавшемуся под душем чернокожему мальцу-джи и занял его место, отобрав заодно и мыло. Тот, увидев старшего и эла к тому же, и пискнуть не посмел, покорно ждал, пока освободят душ, бросив на полу обмылок…

Крис, не открывая глаз, улыбнулся неожиданной мысли: а не Андрей ли это был? Да, тот Палас был общий, элы и джи часто сталкивались, надзиратели больше следили за тем, чтобы спальники-элы не пролезли к спальницам-джи — вот беляки тупоголовые: да кому это траханье после смены нужно?! — а за остальным следили не так строго. Короткие, зачастую беспощадные стычки… Нет, не стоит и вспоминать. Крис с невольным стоном открыл глаза.

Андрей сидел за столом и читал, из вежливости сделав вид, что ничего не слышал. Но Крис сказал сам:

— Я стонал?

— Лежишь неудобно, — Андрей прижал пальцем нужную строчку и поднял глаза. — Разуйся и ляг нормально. И не будет ничего сниться.

Крис оттолкнулся от дивана и сел.

— Нет. Опять… Палас увидел. Последние смены тяжёлые были.

— Я тоже… всё помню, — Андрей смотрел прямо перед собой широко открытыми глазами. — Не хочу вспоминать, а помню. А если приснится… Тебе хорошо, ты один. А нас трое. И то один ночью кричит, то другой, то сам.

— А расселиться не думаете? — тихо спросил Крис.

Андрей покачал головой и снова уткнулся в книгу. Крис потёр лицо ладонями и встал. Нет, надо как-то разогнать эту тяжёлую дрёму. Он ослабил завязки на халате, сцепил руки на затылке и медленно выгнулся, встал на арку, коснувшись макушкой пола, выпрямился и, раскинув руки, погнал по телу волну.

— Ты бы разделся, — сказал, не отрываясь от книги, Андрей. — А то порвёшь, потом зашивать замучаешься

— Мышцу не порву, а остальное зашить нетрудно, — усмехнулся Крис.

Как всегда мышечное напряжение сняло усталость, и даже настроение улучшилось. Андрей, поглядев на него, отложил книгу и встал.

— Давай на пару.

— А учить потом будешь? — поинтересовался Крис.

— Ночь длинная, к утру выучу, — улыбнулся Андрей.

Парная растяжка, когда сцепляются друг с другом, дело непростое, а если к тому же один намного старше и потому тяжелее, то и просто трудное. Но Крис был осторожен, а Андрей очень гибок. Конечно, дежурка — не зал, и места мало, и одежда мешает, но проработались они как надо, ничего не уронив и ни разу ничем не нарушив госпитальную тишину. Потом умылись холодной водой. И Андрей снова сел за книгу, сам себя подтащил и ткнул лицом в страницу. Крис улыбнулся и достал журнал. Этот журнал со множеством картинок и подписями к ним дал ему доктор Иван со словами:

— Что непонятно, запоминай. Я потом объясню.

И теперь Крис разбирал подписи, шевеля, как и Андрей, губами и шёпотом проговаривая особо трудные длинные слова. В основном названия были несложные. А где непонятно, там картинка объясняет. Гроза… мартовский день… взморье…. Что это такое: в-з-мо-рь-е? Ну и словечко. На картинке… вода до горизонта, бело-жёлтый песок, два белоголовых голых мальца бегут по мелкой воде. Мальчики маленькие, ещё до первой сортировки. Взморье…. Есть слово "море", так может, это просто берег моря? Надо будет спросить. Сосны… ну, это понятно.

— Крис, тьфу, Кир, ты чего смотришь?

— Россию, — ответил, не поднимая головы, Крис. — А ещё раз спутаешь, по шее дам. Чтоб запомнил.

Андрей рассмеялся этому обещанию, как шутке. Крис и сам знал, что это не всерьёз, да и сам вовсю путает. Но не сказать нельзя. Раз смолчишь, два смолчишь, а на третий сам получишь.

Андрей наконец закончил читать страницу, достал тетрадь и стал выписывать ответы на вопросы. Писал он медленно, наваливаясь грудью на стол. Крис легонько шлёпнул его между лопаток и тут же получил ответный шлепок. Это тётя Паша, когда они, вставая из "чёрного тумана", начинали есть, уже сидя за столами, требовала, чтобы сидели прямо, ели спокойно.

— Ты чего, как ворованное, заглатываешь? — приговаривала она, небольно шлёпая по спине. — Ешь по-людски.

Ешь спокойно, голым не ходи, глаза прямо держи… и всё время " по-людски", "по-человечески". И доктор Юра так говорил, и доктор Иван, и остальные… Однажды Крис не выдержал и спросил доктора Ивана:

— А раб не человек?

И удивился тому, как обрадовался доктор его вопросу.

— Андрей, — Крис оторвался от картинки, на которой лес был весь белым от снега. — Ты помнишь, как в первый раз с белыми за столом сидел?

Крис спросил по-английски, и Андрей ответил так же.

— Помню. Только это не за столом было. Меня тогда у тех сволочей отбили, и сержант мне сначала дал хлеба и попить из фляги, а потом… потом все к полевой кухне, — Андрей стал перемешивать русские и английские слова, — пошли. Я ещё не знал, что это такое. Мне говорят, я не понимаю ничего, и болит всё, меня те беляки только мордовали. Ну, мне сержант рукой махнул, показал, чтобы я с ними шёл. Я послушался. Всем в котелки супу налили, густого, чуть пожиже каши, и хлеба дали. Я стою, жду: может, кто даст мне доесть или хоть котелок вылизать. А тут мне опять сержант помахал, я подошёл, и повар мне котелок подаёт и два ломтя хлеба. Чёрного. Но всем такой давали, — Андрей улыбнулся. — Я решил, что надо отнести. Ну, что это сержанта паёк, он свой котелок повару протягивал, я видел, и тот налил ему. Я взял котелок, он горячий, я его двумя руками держу, ладони грею, и на сержанта смотрю: куда нести прикажет. Все уже сидят вокруг, прямо на земле, нет, там брёвна какие-то, обломки всякие, ну, развалины, понимаешь? Кто где сидит. И едят. Я запах чую, аж ноги подкашиваются, — Андрей засмеялся воспоминанию, Крис понимающе кивнул. — Ну, стою, думаю: долго ещё надо мной измываться будут? Мне говорят что-то, на рот руками показывают, а я… ну, ничего не понимаю. Потом один по-английски говорит: "Это еда. Ты есть. Это есть".

— Тут ты понял, — засмеялся Крис.

— Это и дурак-работяга поймёт, — ответно засмеялся Андрей. — Ну, я смотрю на сержанта, он кивает мне, улыбается. Я и понял, что можно. Ну вот.

— Сразу и набросился?

— Нет, — Андрей покачал головой. — Я ж видел, что им такую же еду дали. Вот и ждал, чтоб сержант хоть губами коснулся.

— Ну, понятно, — кивнул Крис.

Это с ними со всеми было. Как из "чёрного тумана" вышли, так сразу вспомнили, кто они такие и что им положено, а что запрещено, и соблюдали всё… до смешного. После горячки боли уже не так боялись, тут был другой страх. Их вылечили, нет, дали перегореть и оставили жить. Зачем? Зачем русским перегоревшие спальники? Никто не произносил вслух страшное слово "исследования", но все его помнили и боялись. Боялись хоть чем-то прогневить новых хозяев.

— Ну и как? — спросил Крис. — Дождался?

— Нет, конечно, — улыбнулся Андрей. — Они же не знали об этом, откуда им знать? Мне ещё раз сказали, чтобы я ел, я и послушался. Где стоял, там и сел. Хлеб сразу заглотал, суп через край выпил, и стал гущу руками выбирать. Тут сержант опять подошёл, ложку мне дал.

— Ты, небось, шарахнулся, — насмешливо улыбнулся Крис.

— Ну! Не то слово. Но самый… — Андрей на мгновение задумался и щегольнул недавно усвоенным словом, — самый прикол после был. Я, значит, всё съел, котелок вылизал.

— Языком? — удивился Крис.

— Руками всё выбрал. Он же армейский, плоский, голова не влезает, — деловито объяснил Андрей. — Ну, они смотрят на меня, улыбаются, смеются. Ну что, жратву отрабатывать надо. Те-то, сволочи, меня и не кормили, так, что сумею стянуть, пока они дрыхнут, то и моё. А тут… и хлеб, и суп.

— И ложку ещё.

— И её, — кивнул с улыбкой Андрей. — Ну, я котелок с ложкой отставил, встал и подошёл к ним. Раздеваться надо, а у меня болит там всё, еле ноги передвигаю, а их много. Ну, я и стал им объяснять, что я, дескать, руками и ртом им полное удовольствие сделаю, а там, если можно, не надо, больно очень.

— Расхрабрился ты, — покачал головой Крис. — Они тебя не побили, когда поняли?

— Когда поняли, один замахнулся. Я на землю сразу и к сержанту на карачках. За сапоги его уцепился. Я же его хозяином посчитал.

— Заступился?

— Да, — кивнул Андрей. — И… и сказал мне, что ничего такого им от меня не нужно, — у Андрея дрогнули губы. — В первый раз меня за так накормили. И смотрели… не зло, не насмешничали. И потом… никто меня никак не тронул. Ни бить, ни того, другого.

— А сержант? — тихо спросил Крис.

— Ладно, тебе скажу. Он… он по голове меня погладил раз, по волосам. Ну… ну, не знаю, как сказать, но не так, без этого.

Он уже давно незаметно перешёл на русский, а по-русски они и слов этих, что любой спальник узнаёт и на всю жизнь запоминает в свой первый питомнический год, не знали.

— Я понял, — кивнул Крис. — Да, можно это первым разом посчитать.

— А ты?

— А я уже здесь, со всеми. Когда нас к столовой стали приучать. Помнишь, доктор Юра когда водил?

— Конечно, помню, — засмеялся Андрей и вдруг перешёл на английский: — Ну, и долго ты под дверью ушами хлопать будешь?

Крис, давясь от смеха, показал оттопыренный большой палец. Из-за двери не доносилось ни звука, но они оба знали, что Гэб, подслушивавший их разговор, уходит. И почувствовав, что остались одни, дали себе волю. Хохотали до слёз, до боли в животе. Самым смешным было то, что говорили-то они в основном по-русски, так что подслушать палач-сволочуга подслушал, а вот понять…

— Здорово, — наконец смог выговорить Андрей. — Ну и здорово же получилось.

— Точно, — отсмеявшись, выдохнул Крис.

Они ещё повеселились, показывая друг другу в лицах, как эта сволочь палаческая слушает, ни хрена не понимая, и наконец вернулись к прерванным занятиям. Смех смехом, но, что задано, надо сделать.

ТЕТРАДЬ ПЯТЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ

Проснувшись, Эркин не сразу понял, что изменилось. Что-то было не так. Похрапывания, вздохи, сонное сопение… но… но чего-то нет. И вдруг он сообразил: дождь! Вернее, его нет. Нет ставшего за эти дни привычным шума дождя. Да, точно. Он как раз засыпал, и капли перестали щёлкать по козырьку над окном. Эркин открыл глаза. Утренний ещё синий сумрак заливал комнату, но был другим — на ясную погоду. Эркин сцепил на макушке пальцы и потянулся, выгибаясь на арку. Приз под кроватью Ива пошевелил ушами на скрипнувшие под Эркином пружины, но головы не поднял. Проверяя себя, Эркин откинул одеяло и в одних трусах подошёл к окну. Ладонью протёр запотевшее стекло. Большая лужа за окном была гладкой, значит, ни дождя, ни ветра. Здорово. И небо, вроде, чистое. Хорошо-то как! Он вернулся к кровати и сел. То ли ещё часок поспать, то ли, пока все спят, сходить в уборную и трусы постирать? Вообще-то… одни на нём, другие сохнут, третьи чистые в тумбочке.

Лежащий ничком Ив поднял голову.

— Утро уже?

— Рано ещё, — ответил Эркин, как и спросили — по-английски.

Ив кивнул, вернее, уронил голову на подушку, но тут же поднял её.

— А… а по-русски как это будет?

— Что? — не понял Эркин.

— Ну, что ты сказал. Что ещё рано.

— А-а, — и Эркин повторил сказанное по-русски.

"Рано" у Ива получилось сразу, но с "ещё" он справился только с пятого захода. И то не совсем.

Урок русского разбудил остальных.

— А позже не могли? — пробурчал Роман.

— С утра лучше учится, — засмеялся Фёдор. — Никак дождь кончился?

— Точно, — Эркин привычно под одеялом переодел трусы и стал одеваться.

Начиналось утро. Грег, как всегда, проснувшись, сразу закурил. Ив тоже встал и оделся. На пустую кровать никто не смотрел и о бывшем соседе не заговаривал. Будто и не было никого и ничего.

На завтрак шли уже, когда на земле лежали длинные утренние тени. Было тихо, солнечно, но холодно. За ночь лужи схватило тоненьким прозрачным ледком, дыхание и слова вырывались изо рта паром. Вывернулась из толпы и ткнулась в ноги Алиса. Гомонила, вертясь между взрослыми, детвора. Эркин, с висящей на его руке Алисой пробился к улыбающейся Жене, улыбнулся ей. Она поправила ему воротник рубашки.

— Хорошо как, правда?

— Да, — радостно согласился Эркин.

Их уже втягивало в дверь столовой. Талон, поднос с обычным утренним набором. Женя, как всегда, беспокоится, хватает ли ему, пытается отдать свой хлеб, он, тоже как всегда, отказывается, уверяя, что сыт. Уже привычный и потому вкусный неизменный чай с булочкой. И они вместе со всеми встают из-за стола. Эркин быстро собирает и относит на стол для грязного их посуду.

Солнечный холодный воздух приятно обжигал лицо. Они стояли на лагерной площади и оглядывались. И тут Женя увидела, как в приоткрытые ворота вышел Ив со своим Призом.

— Это он куда? — тихо спросила она Эркина.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Он трижды в день так на час, два уходит.

— Гулять наверное, — задумчиво сказала Женя. Алиса уже убежала к своим приятелям, и они стояли вдвоём. И вдруг Женя радостно улыбнулась. — Знаешь что, мы сейчас пойдём гулять!

— Что? — растерянно переспросил Эркин.

— Гулять, — повторила Женя. — Выйдем за ворота и часок, другой погуляем вокруг.

— В город пойдём?

— Да ну его, — отмахнулась Женя. — Я сейчас только шаль надену и Алиске… что-нибудь, чтоб не продуло. Подожди, я быстренько.

И убежала в женский барак, громко на бегу окликая Алису.

Эркин остался стоять на лагерной площади. Что ж, раз Жене хочется… да и тихо вокруг лагеря, никто к ним не сунется. Тот, плоскомордый, из лагеря свалил. В курилке трепались, что ушёл за ворота и с концами, даже вещи так и бросил. Ну, правильно, так ведь тем вечером и решили, что самим чиститься надо, а то сволочь одна, а всех замарает. Так что… а если кто из местных, то отбиться недолго, про мины даже не слышал, сняли давно, или и вовсе их тут не было. И если кто их вдвоём и увидит, так тоже не страшно: они уже не в Алабаме, здесь русские законы. Надо будет только поближе к лагерю держаться, и если что, Женя с Алисой к воротам побегут, а остальное он на себя возьмёт, задержит, пока солдаты выбегут.

— А вот и мы!

Эркин вздрогнул и обернулся. Женя, уже в белой шали, держала за руку Алису и улыбалась.

— Пошли?

— Да, — кивнул Эркин. — Пошли.

Алиса сразу ухватилась за его руку. Вот так втроём они и подошли к воротам.

— Гулять? — улыбнулся им солдат у открытой створки, проверяя пропуска.

— Да, погуляем немного, — счастливо улыбалась Женя.

— На здоровье, — кивнул солдат.

За забором было так же холодно и солнечно, но более ветрено. Тропинки слишком развезло и залило, и потому пошли по дороге. Алиса вырвала руки и вприпрыжку побежала вперёд. Женя взяла Эркина под руку, и он на мгновение задохнулся от обдавшей его горячей волны.

— Нет, держи руку вот так, — поправила его Женя. — Хорошо как, что дождь кончился, правда?

— Да, — кивнул Эркин. — Хорошо.

— Вот приедем на место, устроимся, — Женя заговорила тем напевным голосом, каким раньше рассказывала Алисе сказки, а теперь — когда говорила об их будущем. — И будем ходить гулять каждое воскресенье. Все вместе.

Эркин молча кивнул. Конечно, будут, раз Женя считает, что так нужно.

— Эркин, ну, чего ты молчишь? — Женя, наконец, обратила внимание на его молчание.

— Я не знаю, что говорить, Женя, — тихо ответил Эркин. — Мне… мне так хорошо. Мы вместе… уедем… Женя, мне… мне везде хорошо, где ты.

Женя прижала его локоть к своему боку, улыбнулась. Они шли медленно. Алиса то бежала, перепрыгивая через лужицы, то останавливалась, рассматривая что-то. Было так тихо, так спокойно. Алиса вдруг повернулась и побежала к ним. Эркин сразу встревожился, мягко высвобождая руку.

— Мама! Эрик! — кричала, подбегая, Алиса. — Смотрите!!!

И тут они увидели. Это были Ив и Приз. Ив кидал палку, а Приз бегал за ней и приносил Иву.

Раздираемая противоречиями — ей хотелось и подойти поближе, и было, конечно, страшновато — Алиса топталась и подпрыгивала рядом с Женей и Эркином. Но Ив сам заметил их и пошёл к ним. Приз бежал рядом с палкой в зубах.

— Привет, — радостно поздоровался Ив по-русски и продолжил уже по-английски: — Гуляете?

— Привет, — по-русски ответила Женя и строго посмотрела на Алису.

— Здра-асте, — протянула Алиса и, обнаружив, что её голова и пасть Приза на одном уровне, отступила за Эркина.

Взмахом руки Ив отослал Приза, и тот, оставив палку у ног Ива, отбежал и стал что-то вынюхивать во влажной взрыхленной дождями земле.

— Хорошая погода сегодня, — начал светскую беседу Ив.

— Да, — подхватила Женя. — Так эти дожди надоели.

Они немного пообсуждали погоду. Эркин сначала ограничивался улыбкой и хмыканьем, но Женя так повернула, что и он вступил в разговор. Говорили по-английски. После погоды так же небрежно поговорили о разных лагерных мелочах и разошлись. Ив подобрал палку и с радостно прыгающим вокруг него Призом ушёл напрямик по полю, а Эркин с Женей и Алисой дальше по дороге.

— Дойдём до перекрёстка и повернём, — предложила Женя и, увидев кивок Эркина, продолжила: — Этот… Ив — хороший парень.

— Да, — сразу ответил Эркин. — Комната хорошая подобралась.

— Да, и мне с соседями повезло. Знаешь, — Женя задумчиво улыбнулась, — мне вообще везло на хороших людей. Вот в Джексонвилле… всяких хватало, но и хорошие были. Во дворе, скажем. Та же Элма Маури… и другие. Ведь, в общем, они к нам неплохо относились.

Эркин вздохнул. Спорить с Женей у него никогда не получалось, да и не хотел он, даже просто не соглашаться было для него весьма затруднительно, а уж сейчас-то, после всего… Но и смолчать не смог.

— Я заходил… домой. Перед отъездом. Всё разбито, переломано, разграблено. В сарае ни полена, ни картофелины не осталось.

Женя вздохнула.

— Конечно, бесхозное добро, всё это понятно, Эркин.

Эркин посмотрел на расстроенное лицо Жени и сразу почувствовал себя виноватым.

— Женя я не хотел…

— Ничего, Эркин, — перебила его Женя. — Всё это понятно. Но знаешь… да, а инструменты Андрея, ты рассказывал, помнишь, тебе же так отдали, сами, разве не так?

— Так, — кивнул Эркин. — Я даже не знал про этого старика. Он сам позвал меня, я мимо шёл.

— Ну вот. И в конторе со мной работали очень хорошие девочки. С Рози я даже дружила. А миссис Стоун… она так помогла мне на Хэллоуин. И там, и дома. Ходила со мной по городу, когда я бегала, вас искала, тебя и Алису. Ели бы не она и Рози… представляешь, Эркин, я, когда выбралась оттуда, из конторы, там эта… самооборона штаб устроила, — Эркин настороженно кивнул. — Ну вот, прибегаю домой, а всё вверх дном, перевёрнуто, разбросано, и ни Алисы, ни тебя… — Женя даже поёжилась, и Эркин несмело, очень осторожно рискнул обнять её за плечи, и Женя не отстранилась, а так… доверчиво прижалась к нему, что он даже задохнулся на секунду, но Женя ничего не заметила и продолжала рассказывать: — Если бы не миссис Стоун, не Рози… я бы наверное с ума сошла, умерла бы от ужаса.

Она впервые заговорила про Хэллоуин, и Эркин только всё сильнее обнимал её, словно его рука на плечах Жени могла её защитить. Да, он согласен, если эти миссис Стоун и Рози хоть чем-то помогли Жене, то он… он всё для них сделает, когда встретит.

— И вот так посмотришь на неё, — рассказывала Женя, — такая… сушёная, глаза злые, голос скрипучий, ни с кем не то, что дружить, даже не разговаривала, а тогда, на День Империи, помнишь, я рассказывала тебе, — Эркин кивнул, — и вот сейчас…

Женя упиралась плечом в его грудь, и лёгкий хруст бумаги во внутреннем кармане напомнил ему о письме. Но… но…

— Женя, я, кажется, видел её. Такая… бесцветная, плоская.

— Да, верно, — кивнула Женя. — Ты видел её?

— Н-не знаю, — неуверенно ответил Эркин. — Понимаешь, я когда в комендатуру шёл, меня остановила одна… — он запнулся, подбирая слова, и не нашёл другого кроме английского: — леди, — и снова перешёл на русский. — Она так говорила, будто бы всё знала… о нас. И дала мне письмо. Для тебя.

— Да-а? — удивилась Женя. — Интересно как. Оно у тебя с собой?

— Да.

Эркин осторожно, чтобы не помешать идущей рядом Жене, достал из внутреннего кармана куртки конверт. Женя взяла его, ни о чём не спросив, но он сам стал объяснять:

— Понимаешь, я не знаю, кто она, чего там написала. Я думал… Я боялся напоминать… про Джексонвилль…

Женя поглядела на него и улыбнулась.

— Спасибо, родной, — она поцеловала его в щёку и небрежно сунула письмо в карман пальто. — Потом прочитаю.

Раз Эркин так переживает из-за этого, то зачем его беспокоить, читая при нём. Миссис Стоун со странностями всё-таки, она что угодно могла написать.

На перекрёстке они повернули обратно. Алиса уже не бегала по обочинам, а крутилась вокруг них, висла на Эркине, требуя внимания. Они даже в салочки немного поиграли. Эркин совсем было поймал Алису, но она успела спрятаться за маму и крикнуть:

— Чур-чура! — новое узнанное уже здесь слово.

Но и Эрика она только с маминой помощью осалила: они зажали его с двух сторон, и деваться ему было некуда. Эрик хотел заплатить фант ковбойской конфетой, но до обеда мама не разрешила. И второй кон не разрешила, потому что они уже подходили к лагерю. И Алиса удовлетворилась тем, что до самых ворот гордо ехала, сидя на плече у Эрика и став такой высокой, что ужас как её далеко видно.

У ворот Эркин поставил её на землю, она взяла его и Женю за руки, и в ворота они вошли втроём, как и выходили. Солдат даже пропуска у них не спросил, только кивнул с улыбкой. Женя повела Алису умываться и переодеваться к обеду. Это надо уметь так извозиться на дороге, а если б они по полю пошли? Грязней грязи бы была. А Эркин отправился за баню, в мужской клуб. Покурить, поболтать. Делать-то больше нечего.

— Ну как, прогулял своих? — встретили его вопросом.

Эркин молча кивнул, прикуривая у стоящего рядом в общем кругу Грега.

— Гулять в праздники надо, ну, по выходным, — поучающим тоном заметил низкорослый жилистый мужчина, седая щетина заметно старила его. — А в будни это, считай, баловство.

— Хорошая погода — уже праздник, — неспешно ответил Эркин.

Его слова встретили общее одобрение.

— Ну да.

— Точно.

— Охренели дожди эти.

— Ещё, скажи, хорошо, что крыши не потекли.

— Да уж, рудничные бараки кто помнит, так…

— Хотел бы забыть, а как ноги закрутит, так и помянешь их…

— По всем их родственникам.

— И всё одно, — стоял на своём жилистый, — а баловать бабу не след.

— Где и побаловать, как не здесь, — возразил было Тихон из семейного барака, но его перебилсинеглазый парень и неровным шрамом через всё лицо.

— Баловство, мужики, это совсем другое дело. Здесь не побалуешь, это точно, глаза кругом. А вот помню, баловался я с одной…

Его заглушил дружный хохот. Синеглазый стал рассказывать о своих похождениях. Рассказывал он так красочно и весело, что ему прощали явное враньё. Эркин слушал и смеялся вместе со всеми, но сам не высказывался. Хотя так и подмывало вмешаться, поправить явную несуразицу и что своё рассказать, но… нельзя.

Проболтали и прохохотали до обеда. Смеясь и вышучивая друг друга, пошли к столовой.

— Мороз, ты со своими?

— Как всегда он, чего спрашиваешь?

— Как всегда, — кивнул Эркин.

Да, он всегда со своими, с Женей и Алисой. И не надо ему больше ничего. И никто ему не нужен. Разве только Андрей… но думать об Андрее здесь и сейчас он не мог. Нет, это ночью, когда все спят, темно и никто не видит тебя. Смешно, на выпасе и перегоне он так же уже под одеялом мысленно разговаривал с Женей, а сейчас с Андреем. Но Женя-то живая, а Андрей… Ладно, хватит об этом. Он улыбнулся Жене и Алисе, кивнул просиявшему от его кивка Толяну. Неизбежная и бессмысленная — всем хватит и места, и еды — толкотня в дверях.

На этот раз за одним столом с ними оказались Ада и Толян, а чуть позже подсел со своим подносом Ив. Алиса и Толян затеяли было пинаться под столом ногами, но Эркин, не понимавший шуток с едой, хмуро опустил глаза, и Алиса, быстро покосившись на него, уткнулась в тарелку, а Толяна Ада пересадила. И обед прошёл чинно.

В конце обеда Эркин протянул свой хлеб Иву.

— Возьми для Приза, — сказал он по-русски.

Помедлив, Ив с улыбкой кивнул и старательно выговорил по-русски:

— Спа-си-бо.

— На здоровье, — ответил по-русски Эркин и повторил сказанное по-английски.

— Спасибо, — уже увереннее сказал Ив.

После обеда Алиса наконец устала и запросилась спать. И в барак Эркин внёс её на руках. Женя раздела и уложила её. Алиса уже так крепко спала, что даже не попросила Эркина посидеть с ней. Он помедлил в дверях, глядя на Женю.

— Ну, что же ты? — улыбнулась Женя. — Раздевайся, садись.

Эркин снял куртку, повесил её поверх пальто Жени и прошёл к её кровати, осторожно сел. Ады и Толяна не было. Ему вдруг стало некуда девать руки. А Женя взяла с тумбочки письмо и села рядом.

— Ты не знаешь, что в нём?

Эркин покачал головой.

— Нет, откуда?

— Да, конечно. Знаешь, — Женя вертела в руках исписанный с двух сторон листок, — столько всего, я даже не знаю, что и думать.

— А что? — сразу встревожился он.

— Ну, она пишет, что на следующий день, ну, как мы с Алисой уехали, появился… он… этот… называть его не хочу! Искал меня и Алису.

Эркин кивнул.

— Мне тоже говорили об этом. Он был с телохранителем. Белым.

— Да, — Женя смотрела на него расширенными глазами. — Если всё опять… Я тогда не сказала тебе, не смогла… но… но тех, что гнали меня, он посылал. Понимаешь, только я с работой и жильём устроюсь, как появляются эти, в штатском, но я знала, что они из СБ, и я сразу без жилья и без работы. Потом они отстали. Война кончалась уже, им не до меня стало. И вот опять. Уже сам.

— Сюда он не сунется, — Эркин сказал это очень спокойно и даже улыбнулся, только лежащий на колене кулак стиснут так, что посветлела натянутая на костяшках кожа. — Не посмеет.

— Да, — Женя перевела дыхание и кивнула. — Миссис Стоун так и пишет. Вот… — она быстро нашла нужное место и прочитала вслух по-английски: — "Уезжайте, Джен. Там Вы и близкие Вам люди будут в безопасности. Я желаю Вам счастья, Джен…" И вот ещё… Про тебя… "Рядом с Вами человек, на которого — я в этом уверена — Вы всегда можете положиться". Правда, хорошо?

Эркин настороженно кивнул.

— Да, но… Но откуда она знает про меня?

— А вот… "Я видела вас в Гатрингсе, в парке…" Ну, тут я чего-то не совсем поняла, какой-то центр, тут и медицина, и наука, всё вперемешку… неважно. Ага, вот. "Он любит Вас и девочку, и в искренности и силе его чувств Вы можете не сомневаться". А вот ещё… "К сожалению, Вас видел ещё один человек. Я пыталась уговорить его молчать", — читала Женя, — "но мои призывы не дошли до его сердца", — Женя быстро вскинула глаза на Эркина. — Эркин, ты догадываешься, о ком это?

— Да. Этот… как его, Рассел, так?

— Да.

— Выследил, значит, — у Эркина зло сошлись брови. — Упустил я его тогда. И потом…

Женя успокаивающим жестом положила ладонь на его сжатый кулак, и Эркин мгновенно нагнулся, прижался лбом к её руке. И замер так.

Кто-то шумно затоптался у двери, и Эркин сразу выпрямился. В приоткрытую дверь заглянула Ада.

— Я не помешала?

— Нет, что ты, — сразу ответила Женя, складывая письмо.

— Я стирать пойду, — Ада быстро собрала узел и ушла.

И так быстро, что Эркин даже не то, что встать, дёрнуться не успел, а её уже нет, и они опять одни. Женя улыбнулась. Её рука лежала на его кулаке. И Эркин рискнул. Медленно-медленно, плавно-плавно он поднял руку и прижал пальцы Жени к своим губам. Другой рукой Женя погладила его по голове, взъерошила ему волосы и снова пригладила. Глаза у Эркина влажно заблестели.

— Всё будет хорошо.

Он молча не поцеловал, а погладил губами её руку и отпустил. Женя смотрела на него и чувствовала, что сама сейчас заплачет, но, зная его реакцию, сдержалась. И не стала читать ему остальное. Пусть это останется с ней, ему это слышать незачем. И они молча, неподвижно сидели, глядя друг на друга. Женя улыбалась и видела, как он ответно улыбается, и пусть миссис Стоун ошибается, но написанное ею — истинная правда…

"…Вы отважная женщина, Джен, — Женя вспоминала прочитанное и словно слышала резкий голос миссис Стоун, — Вы решились не только полюбить, но и родить от любимого, и выйти замуж за истинного отца своего ребёнка. Да, я знаю, Джен, что физиология неумолима. Но я знаю, что такое истинная любовь и близость с любимым и любящим. И все эти безумные и бесчеловечные эксперименты по искусственному осеменению, исследования влияния обстоятельств и условий зачатия на развитие эмбриона, и… нет, я даже написать, даже молча вспомнить об этих изуверах-экспериментаторах и исследователях не могу, всё это ничтожно и незначимо перед любовью. Нет, Джен, истинный отец ребёнка — это тот, с кем женщина испытала… нет, кем она, а не её тело, была любима. Я не знаю, как Вы догадались прийти в этот Центр, где ставили эксперименты и проводили исследования, насилуя саму человеческую природу и сущность, коверкая и уродуя тела и души, в том числе и самих исследователей. И если это была месть, то я аплодирую Вам и Вашему избраннику. Я не знаю, ни как Вы попали туда, ни как Вам удалось спастись самой и спасти ребёнка, я этого не смогла, но Вы… Вы переиграли их, Джен, отомстили за себя и за меня тоже. И за всех других мужчин и женщин, прошедших через этот ад и оставшихся там. И за моего единственного. Его отобрали у меня, не дав даже посмотреть, даже коснуться. Зачатый "в порядке эксперимента", он и дальше предназначался для экспериментов. Я не знаю его судьбы. Сейчас ему было бы семнадцать. Или ей? Даже этого мне не позволили узнать. Я не знаю, как вы сумели найти друг друга, Вы и Ваш любимый, и не хочу знать. Потому что даже сейчас даже случайная обмолвка может выдать помогавших Вам и ему. Я счастлива за Вас. А Вы… Вы будьте счастливы, Джен. Забудьте всё, что было, как страшный нелепый сон, и живите. И ничего не бойтесь. Помните, что когда наступит решающий час, Ваши сила и смелость придут к Вам…"

…Женя обсуждала с Эркином варианты их дальнейшей жизни. Он слушал, кивал, сам что-то говорил, но Жене это было неважно. Ну, в самом деле… Разве важно: где или как они будут жить? Важно, что будут и что жить.

Заворочалась Алиса. И Женя спохватилась, захлопотала. Надо её собрать, скоро ей на молоко. У Эркина пуговица на рубашке еле дышит, вот-вот оборвётся.

— Сейчас я прямо на тебе прихвачу. Отвернись только, а то уколю.

Вошла Ада с узлом чистого белья, таща за собой перемазанного Толяна. Женя, низко наклонившись и почти прижавшись лицом к шее Эркина, перекусила нитку.

— Ну, вот и всё.

Эркин встал и ловко протиснулся к двери.

— Э-эрик! — просияла улыбкой Алиса, садясь в кровати. — А на молоко ты меня поведёшь, да?

Женя сразу кивнула.

— Отведи её, Эркин. У меня дел выше головы.

— Хорошо, — согласился Эркин. — Я во дворе подожду.

— Да не мешаешь ты ничуть, — сразу сказала Ада, стаскивая с Толяна грязную рубашку. — И где ты её так уделал, горе моё?

Эркин натянул куртку, улыбнулся Алисе, сосредоточено расстёгивающей пижамку, и вышел.

После барака холодный воздух обжёг лицо и защекотал в носу. Эркин, стоя на крыльце, оглядел лагерную площадь, залитую уже по-зимнему неярким солнцем. Ну вот, письмо он отдал, и всё обошлось. И… и неужели Женя… не то, что забыла, нет, такое не забывается, но уже не так переживает из-за того… что и в мыслях называть страшно. Пропади он пропадом этот Джексонвилль. Здесь они в безопасности. А если эта сволочь белёсая, что Женю с Алисой искала, здесь и появится, то отделает он сволочугу как надо. Ни одна больница этой скотине уже не поможет.

Эркин не спеша спустился с крыльца. Холодный ветер сильно ударил его в грудь, заставив застегнуть куртку. А совсем зимний ветер — удивился Эркин. Если снег выпадет сейчас, то дня два пролежит, не меньше.

— Эрик!

Он оглянулся. Алиса сбежала к нему с крыльца и цепко ухватилась за руку.

— Сейчас Толян выйдет, и пойдём. Мы его на молоко возьмём, да?

— Почему ж не взять, — улыбнулся Эркин.

— А чего меня брать?! Я и сам дойду, — пробурчал, спускаясь к ним с крыльца, свежеумытый Толян. — Идти-то здесь… — он независимо сплюнул сквозь зубы и пошёл с другой стороны, будто сам по себе, искоса поглядывая на возвышающегося над ним Эркина.

Идти до столовой, где уже собирались дети, было и впрямь недалеко. Но Алиса и за столь малую дорогу рассказала Эркину и Толяну, больше обращаясь к Толяну, кучу новостей про их утреннюю прогулку. Толян старательно делал презрительное лицо, но было видно, как он завидует.

— Салочки — девчачья забава, — он снова сплюнул. — Вот борьба если…

— Эрик тебя одним пальцем повалит, — засмеялась Алиса. — Я его осалила, а он меня нет.

— Поддался он тебе, малявка, — презрительно скривил губы Толян.

Алиса замерла с открытым ртом, но только на секунду.

— А победа — это главное!

— Победа должна быть честной, — гордо ответил Толян.

Спор не закончился, потому что открылась дверь, и дети повалили внутрь такой же, как у взрослых, но более шумной толпой. В дверях Алиса оглянулась и покивала Эркину, что, дескать, всё помнит и баловаться за столом не будет.

Слово своё она сдержала, что доказывало отсутствие молочных пятен на её пальто и платье. Это быстро проверила подоспевшая к её выходу Женя.

— Хорошо, умница. Можешь теперь гулять до ужина.

— А за ворота?

— Нет, — твёрдо сказала Женя и, когда Алиса, не слишком огорчённая отказом, убежала к другим детям, объяснила Эркину: — Когда праздник обычен, он уже не праздник, правда?

Эркин согласно кивнул. Женя улыбнулась.

— Ну ладно. Я в прачечную до ужина.

— Хорошо.

— Да, — Женя, уже отбежав на два шага, вернулась, — ты рубашку утром менял, так? — Он кивнул. — Ну, так принеси мне грязную. И остальное, что накопилось, прямо в прачечную, хорошо?

И убежала, не дожидаясь его ответа. А чего и ждать? Она скажет — он сделает. Эркин взглядом проводил Женю до дверей прачечной и пошёл в свою комнату. Что там у него накопилось? В бане он вчера был, трусы и портянки там стирал, их снять уже с батареи надо, тогда, значит, то, что сегодня утром поменял, и… и всё, пожалуй. Что на нём — это всё чистое. Женя, правда, говорила, что в раковине под краном чисто не отстирывается, и забирает выстиранное им на перестирку. Но его и такое устраивает. Он завернул трусы и портянки в грязную рубашку и пошёл в прачечную.

Лагерная прачечная была женским царством. Нет, специально мужчин никто не гнал, но они и сами избегали заполненной тёплым паром и женскими голосами прачечной. Каждому вошедшему туда с узелком мужчине сразу выкликали его жену или кем там она ему приходится, а если это был одинокий, то кто-то из женщин тоже сразу отбирал у него узелок, а мужчину выставляли наружу со словами:

— Да не бойся, простирну, выглажу, нитки не пропадёт!

Не желавшие связываться с бабьём стирали себе сами в умывальной или в бане, а то и в грязном ходили. Таких тоже хватало.

И сейчас не успел Эркин закрыть за собой дверь и проморгаться в пахнущем мылом парном тумане, как с десяток голосов уже на все лады звал Женю, Женьку, Морозиху, мужик ейный пришёл, позовите там, никак в сушке она…

Только этот весёлый русский гомон и отличал эту прачечную от той, в имении. Даже запахи те же — коричневого рабского и жёлтого хозяйского мыла. Только здесь их называли жёлтое — бельевым, а коричневое — грубым.

Вынырнула из облаков пара Женя, с выбивающимися из узла прядями волос, в летней кофточке без рукавов и старой юбке.

— Ой, Эркин, давай сюда, — она взяла узелок и развернула его лицом к двери. — Иди-иди, парно тут, чего тебе в духоте.

— Ой, чего ж ты его гонишь? — рослая черноволосая красавица с выпирающими из выреза кофточки грудями озорно подмигнула ему. — Давай, уж раз пришёл, и тебя простирнём. Отмоем — так уж отмоем, будешь беленьким да румяненьким.

Эркин встретился с ней глазами и улыбнулся.

— Чёрного кобеля не отмоешь добела, неужто не слыхала?

— А это по прачке глядя, — подбоченилась та. — Не бойсь, Морозиха, от раза его не убудет.

Женя рассмеялась вместе со всеми. Рассмеялся, показывая, что понял шутку, и Эркин.

Так под общий смех он уже было вышел, как его догнал голос Жени.

— Эркин, Эркин!

Он резко бросился назад.

— Что?!

— Помоги нам, мы поднять не можем, — потянула его за рукав вглубь прачечной Женя.

Нужно было раздвинуть стоящие на плите баки, поднять с пола и втиснуть между ними ещё два, наполненных водой и бельём. Не такие уж они и тяжёлые, но не по женским силам. И ручки неудобные, непонятно даже под какую руку сделаны.

Эркин снял куртку и огляделся. Куда бы её положить, чтоб не на мокрое?

— Женя, подержи, ладно? — она взяла куртку. — И тряпка есть какая?

Несколько рук сразу протянули ему тряпки. Он выбрал, на его взгляд, самую надёжную и взялся за работу.

Сначала ему пытались помогать, но, увидев его напряжённо сведённые брови и сжатые губы, только указывали, что и куда ставить, хотя и эти указания он, как излишние, оставлял без особого внимания.

— Ага, ага…

— И вот сюда его…

— А этот подними…

— И этот…

— Ой, Женька, до чего ж он силён у тебя!

— Это ж как мужика откормить надо!

— Вот эту дурынду ещё, милок, подними.

Эркин этот гомон не слушал: он и сам видел, что и куда ставить.

— Ну вот, — он выпрямился и вытер рукавом мокрый не так от пота, как от пара лоб. — Всё?

— А может, — это всё та же грудастая, — ещё кой-чего поднимешь?

И залилась звонким смехом, перекрывшим женский гомон.

— Ой, покраснел! — ахнул кто-то.

— Женька, не тушуйся, что останется, тебе отдадим!

— В конвертике!!

В первый момент Эркин действительно испугался, потом рассердился на себя за свой страх, оттого и покраснел, а потом… потом рассмеялся со всеми.

— Больно много меня одного на всех вас!

— Ай, молодец какой! — восхитилась одна, совсем седая и морщинистая. — На тебя такого посмотреть и то в утешение.

— Ой, прибедняйся, старая! — кричала ей другая. — Тебе не посмотреть, а чего другого охота!

— Я сейчас мужика твоего сюда пришлю, — пообещал Эркин, забирая у Жени куртку и пробираясь между корытами к выходу.

— Да на хрен он ей нужен, когда ты здесь?!

— Свой всегда под боком, а…!

— А у чужого…!

— Ага, в чужой миске каша гуще!

— А у чужого мужика больше и твёрже!

Тут грудастая завернула такое, что Эркин не выдержал. Он обернулся, увидел смущённую, покрасневшую до слёз Женю и быстро, сам не ожидая от себя такого, притянул её к себе, зажал ей уши своими ладонями и ответил одной из длинных английских фраз, какими спальники переругивались со спальницами.

После секундной паузы — не все настолько знали английский — прачечная заорала и завизжала так, что Эркину стало ясно: победа за ним! Он отпустил Женю и выскочил наружу. Натянул на разгорячённое тело куртку и побежал. Сейчас главное — не стоять. Зимним ветром прохватит по мокрому телу — не миновать Пустыря, а то и Оврага. Сейчас к себе, растереться…

Он влетел в свою комнату, быстро, ни на что не глядя, бросил на вешалку куртку, стянул рубашку и крепко растёрся насухо полотенцем. И уже спокойно, удовлетворённо ощущая, как горит на спине и плечах кожа, повесил и расправил полотенце, пощупал брошенную на кровать рубашку. Нет, не мокрая, так… даже не сырая, на теле высохнет. Он оделся и, уже застёгивая пуговицы, увидел, что не один.

На пустой кровати у окна сидел… чужой. Вернее… нет, ни в одежде — самая обычная синяя в чёрную клетку рубашка, обычные тёмные брюки, ботинки, ни в позе — сидит на кровати, уперев локти в колени, а подбородок в сплетённые пальцы, ни во внешности — продолговатое лицо, серо-голубые чуть прищуренные глаза, будто припорошенные серой пылью коротко подстриженные волосы, мягкое лицо, хотя видно, что недавно худым был, голодал, наверное, что тоже обычно, — во всём этом не было ничего необычного, но Эркин насторожился. И почему этот… всё-таки чужак матрац развернул, а бельё и одеяло не тронул. И куртка не на вешалке, а лежит рядом, кожаная, на меху, с блестящими молниями застёжек. Не по лагерю куртка.

— Здравствуй, — сказал по-русски мужчина. — Ты Эркин Мороз?

— Здравствуйте, сэр, — почему-то Эркин ответил по-английски и назвал чужака сэром, как никого в лагере не называл, если не считать тот случай с лейтенантом.

— Ты хочешь говорить по-английски? — удивился мужчина.

Эркин неопределённо повёл плечами и сел на свою кровать.

— Ну, как тебе удобнее, — кивнул мужчина.

Если он ждал вопроса от Эркина, то ждать бы ему пришлось долго. Нет, конечно, самый первый и естественный вопрос: "Ты что, новенький?" — так и вертелся на языке, но Эркин упрямо молчал. И мужчина начал первым.

— Меня зовут Никлас, — заговорил он по-английски. — Мне надо поговорить с тобой. Я, — он улыбнулся, — специально приехал.

Эркин не ответил на его улыбку. После шуток в прачечной, после того, как он понял, что Женя простила его, ощутил, что его руки не противны ей, после утренней прогулки, было так трудно держать лицо неподвижным, но ему приходилось справляться и не с таким.

— Ты не хочешь говорить? — опять улыбнулся Никлас. — Не доверяешь мне? Или всем белым?

Улыбка у него не злая, мягкая, но Эркин не верил ей. В комнате установилось молчание. И почему-то не было ни Грега, ни Романа, ну, Фёдор с утра ушёл в город, Ив наверное гуляет с Призом за забором, а эти-то где? Обычно после обеда они до ужина спят или так лежат.

Резким рывком распахнулась дверь, и на пороге встал Ив, крепко держа за ошейник Приза, молча дыбящего шерсть на загривке. По лицу Никласа скользнули, мгновенно сменив друг друга, удивление и узнавание.

— Мороз… Эркин, — Ив тяжело дышал, как после бега, — пока не предъявлен ордер и не открыт протокол, ты имеешь право молчать. И право на адвоката всегда за тобой.

— На кого?! — Эркин изумлённо повернулся к Иву. — Ты о чём?

— Допрос, — Ив перевёл дыхание, — проведённый с нарушением процедуры, без ордера…

— Не надо, — остановил Ива Никлас. — Не надо демонстрировать свою эрудицию, сейчас это неуместно. И успокойте собаку. Мне бы не хотелось открывать здесь стрельбу.

— Вам же я нужен, а не он, — ответил, словно не услышав его, Ив. — Ну, так берите меня, а его оставьте в покое.

— Молодой человек, — голос Никласа спокоен, и сидит он неподвижно, но глаза Приза наливаются кровью, а из горла рвётся тихое глухое рычание, — предоставьте мне решать, кто мне нужен, а кто нет. Вы мне как раз не нужны. Хотя с вашим отцом я бы побеседовал. Не скажу, что с удовольствием, но с интересом.

— Вы… — Ив слегка потянул за ошейник, и Приз сел у его ног. — Вы узнали меня?

— Так же, как и вы меня. А теперь…

Возникший в дверях комендант мягким толчком отодвинул Ива.

— Я ж сказал, — комендант тоже говорил по-английски, — не дадут вам нормально побеседовать. Каждый всё сам знает и понимает, и лезет… куда его совсем не просили, — последнее явно предназначалось Иву. — Идите в канцелярию. Туда уж никто не влезет.

Никлас кивнул и легко встал, надев куртку.

— Хорошо. Мы перейдём в канцелярию. Или, — он посмотрел на Эркина, — или предпочитаете остаться здесь?

Их глаза встретились, и Эркин с усилием стряхнул с себя наваждение.

— У меня есть выбор, сэр?

— Молодец, — искренне сказал Никлас по-русски. — Пошли.

Эркин встал, снял с вешалки куртку. Проходя мимо Ива, будто оступился, коснувшись своим плечом его плеча, и вышел в коридор, не оглянувшись.

Все двери открыты. В коридор никто не выходит, но, сидя на кроватях, молча провожают взглядами. "Как в распределителе", — подумал Эркин. Только что решёток нет. И с тем же молчаливым пристальным вниманием рассматривали шедшего следом Никласа.

Комендант укоризненно посмотрел на Ива.

— Ну, взбаламутил и доволен? Сиди теперь здесь и не рыпайся. Сам вляпаешься и всех туда же потянешь, — и ушёл.

Ив отпустил Приза и сел на свою кровать, обхватил голову руками. Приз сел рядом, положил голову ему на колени и замер.

И во дворе были люди. И тоже молча смотрели на них. Эркин быстро незаметно огляделся, не увидел Жени и перевёл дыхание. Лучше, чтоб она не видела. Чёрт, как всё было хорошо и вот… опять.

В канцелярии Эркин не бывал с того самого первого дня. Всё как тогда, только нет ни особиста, ни девушек-секретарш.

— Проходи, — Эркин не обернулся. Ни на эту привычную команду, ни на следующую, достаточно странную: — Садись, где хочешь.

Нет, его на это не купишь. Допрос есть допрос. Он по-прежнему стоял, не оборачиваясь, посреди комнаты.

— Это не допрос, Эркин. Мне надо, очень надо поговорить с тобой.

Голос мягкий, не злой и совсем не приказной, но ему очень трудно противостоять. Ну, раз по-русски… По-русски ты "сэра" не услышишь.

— Что вам от меня надо?

Никлас кивнул. Что же, Золотарёв предупреждал, что парень неконтактный и будет нелегко. И реакция мгновенная, и настрой негативный. Хотя в тюрьме парень шёл на сотрудничество достаточно охотно. Так что, пожалуй, попробуем ту форму.

— Я уже сказал. Мне надо с тобой поговорить, — медленным плавным движением Никлас достал из внутреннего кармана куртки конверт. — Вот посмотри. Может, кого-то из них ты знаешь.

Эркин стоял перед ним, заложив руки за спину и упрямо склонив голову. Никлас понимающе улыбнулся:

— Не думаю, чтобы среди них были твои друзья.

Только после этих слов Эркин протянул руку и взял конверт. И как-то само собой получилось, что они сели за один из столов.

Никлас решил не вести протокол: любой аксессуар допроса мог вызвать опять реакцию отторжения.

Первой лежала фотография Рассела.

— Я уже рассказывал о нём, — удивился Эркин. — Я всё тогда рассказал.

Никлас кивнул.

— Да, я читал. И всё же…

— Зачем он вам? — Эркин насмешливо усмехнулся. — Он не самая сволочь. И… и слабак. Дважды мог застрелить меня, один раз даже вытащил пистоль, махал передо мной, целился, а не нажал. Нет, он не опасный.

— Да-а? — удивился теперь Никлас. — Я так не думаю. Скажи, а раньше, до… освобождения вы не встречались?

Эркин пожал плечами и, как всегда, заговорив о прошлом, перешёл на английский.

— Да нет. В имение он не приезжал. Ну, я его там не видел. А до этого…

— Да, скажем, в питомнике?

— На врача он не похож, — покачал головой Эркин, — не такая сволочь. И не надзиратель, точно, тех сразу узнаёшь. А так… давно было, да и не запоминал я их всех.

— Понятно, — кивнул Никлас, мягко взял у Эркина пачку фотографий и быстро нашёл нужную. — А этого?

Эркин недоумевающе посмотрел на неё, нахмурился, вгляделся пристальнее и медленно, будто она стеклянная, положил на стол.

— О нём не спрашивайте, — строго сказал он. — Не смогу, — с усилием поднял глаза на Никласа и увидел: этот понимает, этому объяснить можно. — Не могу говорить о нём. Зайдусь. Он… я не знаю, как сказать, но он самый страшный.

Никлас перевернул фотографию доктора Шермана оборотной стороной вверх, и Эркин благодарно улыбнулся ему.

Итак, доктор Шерман хорошо знаком парню, причём настолько, что даже фотография пугает. Что ж, очень показательно. Значит, и парней в госпитале можно будет привлечь к опознанию. Мороз всё-таки пять последних лет был в имении, и если не забыл, то, значит, воздействие было очень сильным. Остальные фотографии смотрит спокойно, внимательно, но явно никого не узнаёт. Верхушка СБ и "Белой Смерти" ему не знакома. Так, остановился, рассматривает.

— Что? Узнал?

— Нет, этого я не видел, но… но знакомое лицо. И не видел, а знаю.

Бригадный генерал Джонатан Говард? Совсем интересно.

— Может, он просто похож на кого-то? Кого ты знаешь.

— Да, — улыбнулся Эркин. — Точно. А на кого только? Вроде… вроде на хозяйку. Ну, когда я в имении был.

Никлас медленно кивнул. Этого никак ждать не мог.

— А у кого ты был? Имена ты помнишь?

— Хозяйку звали Изабелла, я помню.

— Изабелла Кренстон?!

— Да. Вы, — Эркин вскинул на него глаза, — вы её тоже знаете?

— Встречались пару раз, — уже спокойно ответил Никлас. — О ней ты можешь рассказать?

— Раз вы встречались, то знаете, какая она, — Эркин зло выругался.

Никлас понимающе кивнул.

— Всё ясно. Значит, этот там не появлялся. А этот?

Он достал из ещё не просмотренных фотографий ещё одну. И повторил:

— А этот?

— Этого помню. Младший брат хозяйки, — охотно ответил Эркин и насмешливо хмыкнул. — Ни одной юбки не пропускал и на цвет не смотрел. К его приезду двух спальниц купили, а ему всё было мало. Как скажи, его растравкой вместо кофе поили.

— Растравкой? — переспросил Никлас.

— Ну да, рабам перед случкой давали, чтоб ни о чём другом не думали, — Эркин помрачнел. — Ну, и в питомниках… тоже…

— Понятно, — кивнул Никлас, откладывая фотографию Хэмфри Говарда к просмотренным.

Эркин совсем успокоился. Его не обманули: друзей здесь не было. Фотографии беляков, многие в форме, этих не жалко. И только сердился на себя, что так испугался того… И, просмотрев пачку до конца и опознав ещё нескольких, бывавших в гостях в имении, Эркин отодвинул их и сам вернулся к той фотографии, так одиноко и лежащей лицом вниз.

— А этого я видел. И живьём, и так… на фотках.

— Расскажи, что можешь, — мягко попросил Никлас.

— Он… у вас?

Никлас покачал головой.

— Нет, его убили в Капитуляцию.

— Сказали, что убили, или труп видели? — требовательно спросил Эркин.

Никлас улыбнулся.

— Сказали. Но думаю, что это правда.

— Сволочи — они живучие, — угрюмо ответил Эркин.

— Да, так часто бывает, — кивнул Никлас. — Но давай об этом. Тебе тяжело говорить о нём. Почему?

Эркин вздохнул, повертел фотографию.

— Он… он самый страшный. Врачи, надзиратели… Они его боялись. Чего уж про нас говорить.

— Имени его не знаешь?

— Большой Док. Его так беляки называли. О нём… страшное о нём рассказывали. Ну, — Эркин бросил фотографию на стол и сцепил пальцы в замок, чтобы не порвать её ненароком. — Ну, беляки разные, конечно, были сволочи, им мучить в удовольствие, это ещё ничего, а вот были такие… ну, не люди мы для них, даже не живые, а так… материал, вот. Такого не разозлишь, но и не разжалобишь. А он… он ни в ком людей не видел. Он, говорили, учёный, исследователь.

Никлас понимающе кивнул. Вот откуда у парней страх перед этим словом! Что ж, интересная характеристика.

— Ты его только издали видел?

— Да, — кивнул Эркин. — Мне повезло. Он иногда забирал себе несколько парней. Или спальниц. Иногда мальцов из учебки, иногда кому уже срок подходил. На исследования. И больше их никто не видел. Он учёный, понимаете? Его так и называли. Большой Док, Большой Учёный, — Эркин вдруг виновато улыбнулся. — Этого ведь мало для вас?

— Как тебе сказать, — Никлас собрал разложенные по столу фотографии. — Любая информация — ценность. Мне теперь есть не о чём, а как говорить с другими. Спасибо тебе.

— Не за что, — пожал плечами Эркин. И не удержался: — И ради этого вы приехали?

— Не только, — улыбнулся Никлас. — Ещё у меня поручение. Вернее, просьба. Ведь это Рассел сказал тебе о смерти… твоей жены?

— Да, — твёрдо ответил Эркин.

— Так вот, он не обманывал тебя. Он сам был в этом уверен. Что и её, и девочку убили.

— Девочка была со мной.

— Да, но он этого не знал. Что они живы, он сам узнал совсем недавно, буквально на днях. Теперь он хочет повидаться с тобой и объяснить, что он… это называется, добросовестно заблуждался. Но, — Никлас улыбнулся, — принести свои извинения лично он не может. И я это делаю за него.

Эркин снова пожал плечами.

— А не всё ли равно?

— Ему нет. Он не хочет, чтобы ты считал его лжецом.

Эркин усмехнулся.

— Ему так важно, что о нём думает раб, да ещё и спальник?

— Видимо, да, — теперь пожал плечами Никлас.

— Его проблема, — буркнул Эркин.

Никлас уже открыл рот для следующего вопроса, но, видно, им было не суждено поговорить без помех. Распахнулась дверь, и в канцелярию вошла Женя. К крайнему изумлению Эркина, Никлас встал.

— Миссис Мороз? Добрый день.

— Добрый день, — очень спокойно ответила Женя. — С кем имею честь?

— Никлас Северин, — склонил голову Никлас.

— Очень приятно, — ответила таким же кивком Женя, подошла и встала за спиной Эркина, положив ладони на его плечи. — Мне, я думаю, представляться не надо. Какие у вас претензии к моему мужу?

— Не претензии, миссис Мороз, а несколько вопросов и одно поручение, — улыбнулся Никлас. — Прошу вас.

Он быстро и очень ловко подставил Жене стул, вернулся на своё место и сел после того, как села Женя.

— Фактически мы всё уже выяснили, но… — Никлас снова перебрал фотографии, отыскивая нужную. — Миссис Мороз, если позволите, вы помните Эдварда Сторма?

— Да, — кивнула Женя. — Он… он арестован?

— Да. Я хотел бы знать, что произошло в конторе Грэхема тридцать первого октября.

Женина ладонь, лежавшая на кулаке Эркина дрогнула, и Эркин сразу напрягся, готовясь защищать Женю. И Никлас извиняющимся тоном сказал, глядя на Эркина.

— Вас бы не затруднило оставить нас вдвоём?

— Иди, Эркин, — сразу сказала Женя.

Эркин нехотя встал, сверху вниз посмотрел на Никласа. Если бы только этот просил, то хрен бы он оставил Женю, но Женя сама сказала… Ладно.

— Женя, я за дверью буду, — сказал он по-русски.

— Пожалуйста-пожалуйста, — готовно откликнулся по-русски Никлас.

У двери Эркин оглянулся, и Женя с улыбкой кивнула ему.

Эркин вышел на крыльцо, и к нему сразу подбежали Грег и Роман.

— Ну?

— Чего он тебя?

— Тихо, — махнул им рукой Эркин. — Женя там.

И замер, прислушиваясь к тихому неразборчивому шуму внутри. Грег и Роман остались стоять рядом.

Сволочь этот… Никлас, конечно. Станет теперь Женю мотать, что и как там было. Она только-только отошла, а этот её про "трамвай" выспрашивать будет. Ну, если Женя сейчас только вскрикнет или ещё что… по стенке гада размажу и накласть мне на визу. На хрена она мне, если с Женей что… Но разговор за дверью шёл спокойно, ничего тревожного он не слышал. Потом стукнул отодвигаемый стул, и Эркин сразу рванул дверь, влетев в канцелярию.

— Благодарю вас, — Никлас собирал и складывал в конверт разложенные по столу фотографии.

Женя протянула ему ту, что держала в руках.

— Значит, он арестован?

— Кто? — Никлас взял фотографию. — Да. А что?

— Нет, так просто, — покачала головой Женя. — Спасибо.

— Вам спасибо, — вежливо улыбнулся Никлас.

Эркин подошёл и встал рядом с Женей.

— Всё в порядке? — спросил по-английски.

— Да, — Женя взяла его под руку. — До свиданья.

— До свиданья. Желаю счастливого пути, — Никлас улыбнулся уже совсем по-свойски. — И счастливо устроиться на новом месте.

Эркин почувствовал, что и ему надо высказаться.

— Было приятно познакомиться, — и с еле заметным усилием вместо привычного "сэр", — мистер Северин. Надеюсь, мы помогли вам.

Рука Жени одобрительно сжала его локоть, и Эркин перевёл дыхание. Ещё пара положенных официально-вежливых фраз, и Эркин с Женей вышли из канцелярии, спустились с крыльца.

— Ну что? Обошлось? — встретили их Грег и Роман.

— Да, спасибо, — улыбнулась Женя. — Я так перепугалась, а ничего особенного, — она всё ещё держала Эркина под руку. — Там одного с моей бывшей работы арестовали, вот меня и спрашивали о нём.

Эркин кивнул.

— Меня тоже.

— Ну, и слава богу, что обошлось, — необычно весело сказал Роман.

Грег кивнул.

— Если сволочь была, то и заложить не грех. Извини, Женя.

— Ничего, — улыбнулась Женя.

Подошёл Ив с Призом. Но сказать ничего не успел. С крыльца быстро сбежал Никлас, приветливо всем кивнул и, встретившись глазами с Ивом, сказал ему по-английски:

— Проводите меня до развилки, хорошо? — и по-русски всем остальным: — Желаю удачи, до свидания.

— До свидания.

— И вам удачи.

Вежливо попрощались и взглядами проводили его и Ива до ворот.

— Чего он так далеко машину оставил? — задумчиво сказал Грег.

— Его проблемы, — пожал плечами Эркин.

— Не скажи, — возразил Грег. — У таких всё не просто, а со смыслом.

Роман согласно кивнул.

— А смысел у них всегда один. Думаешь, не захотел "воронком" народ будоражить?

Грег пожал плечами.

— И это возможно.

Эркин не стал ни спорить, ни соглашаться. "Воронок" — это, конечно, серьёзно, но разговор к нему никак не вёл, так что… Всю свою жизнь он отгораживался от всего непонятного фразой: " Дела белых — не мои дела", — и это помогало, а иногда и спасало. И сейчас не было причин, чтобы он стал думать по-другому, во всяком случае, их не видел. И потому ограничился неопределённым хмыканьем. Женя быстро взглянула на него.

— Ладно, хорошо, что обошлось, побегу достираю.

— Да, — кивнул Эркин. — А Алиса где?

— Ада присмотрела, — Женя улыбнулась, привстав на цыпочки, быстро поцеловала его в щёку и убежала.

А Эркин остался с Романом и Грегом. Стояли, курили, обмениваясь редкими малозначащими фразами, и смотрели на ворота. Ждали Ива.

Наконец открылась боковая калитка, и вбежал Приз, а следом вошёл Ив. Увидел их и улыбнулся, подошёл к ним, доставая сигареты.

Его, как и Эркина, ни о чём не спрашивали. Тут такое дело: что посчитает человек нужным, то и скажет. Ив ограничился кратким:

— Всё в порядке.

— Ну и ладушки, — сказал по-русски Роман.

— Ла-ду-шш-ки? — переспросил Ив.

Втроём они как-то объяснили ему смысл сказанного. Наконец, Ив кивнул.

— Понял.

За уроком русского не заметили, как стало темнеть.

— Мороз, до ужина сколько?

Эркин посмотрел на часы.

— Час ещё. С минутами, — и улыбнулся. — День какой длинный был.

— Да, — кивнул Грег. — Всего хватило.

Ещё постояли, поболтали о всяких пустяках на двух языках сразу, заодно приучая Ива к русским словам, и неспешно пошли к столовой. Уже на подходе их нагнал вернувшийся из города Фёдор.

— Ну как тут, мужики?

— Шикарный цирк пропустил, — усмехнулся Грег.

— Да уж, — кивнул Эркин. — От смеха печёнка болит.

Фёдор быстро оглядел их.

— Понятно, — протянул он. — Цирк, да, такое дело. Никогда не угадаешь, кто смеяться будет.

Ив шёл и смеялся со всеми.

Алиса и Женя уже ждали Эркина. Он кивнул спутникам и отошёл к ним.

— На коротких вожжах парня водят, — хмыкнул ему вслед Фёдор.

— Так не брыкается же, — ответил Грег.

— И то верно, — согласился Фёдор.

Эркин не обернулся, хотя и слышал. Они ж не со зла. А Алиса уже уцепилась за его руку, и Женя улыбается. И ему уже на всё плевать, пусть думают и говорят, что хотят.

После ужина он, тоже как всегда, проводил Женю и Алису до женского барака и пошёл к себе. Длинный день наконец кончался.

Фёдор лежал и читал газету, Роман учил Ива русским названиям дней недели, Грега не было, но его постель уже разобрана. Эркин взял полотенце и пошёл в умывальную. Стирать не стал: почему-то устал, хотя вроде ничего особого не было. Неужели он так испугался этого… Никласа. Раньше так от страха не уставал. Сердясь на себя, он долго умывался и обтирался холодной водой, пока не загорелась кожа.

— Что смываешь, Мороз? — спросил кто-то.

— Прошлое, — ответил Эркин, не оборачиваясь и не задумываясь, и, только уже идя по коридору и растираясь на ходу полотенцем, понял, насколько правильно ответил.

И улыбнулся.

Грег уже лежал, накрывшись, как всегда, с головой, Роман, сопя, копался в своей тумбочке, Фёдор читал половину газету. Вторую половину читал Ив. Приз лежал под его кроватью, уложив большую голову рядом с толстыми лапами, и даже ухом не шевельнул в сторону раздевавшегося и укладывавшегося Эркина. А Ив оторвался от газеты, молча улыбнулся и снова уткнулся в текст.

Эркин лежал как раз между Фёдором и Ивом и видел, как оба читают. Ив двигал глазами быстрее. Ладно, приедем, обоснуемся, и Женя научит и его читать.

— Федька, гаси свет, — сделал обычное вечернее заявление Роман.

— Ты ж ещё не спишь, — возразил, не отрываясь от газеты, Фёдор.

— Встану сейчас, — пообещал, укладываясь, Роман.

Разговор шёл по-русски. Ив то ли догадался, то ли понимать начал, но положил газету на тумбочку и стал раздеваться. Эркин повернулся набок, натягивая на плечи одеяло, закрыл глаза. Так. Ив уже лёг. Фёдор встал и, выходя, выключил свет. Всё, ночь, спим… Возвращения Фёдора он уже не слышал.

От шофёра, уезжая в лагерь, он отказался. И теперь ему в дороге не спать, но это и к лучшему. Можно спокойно обо всём подумать. Итак…

В госпиталь уже не успевает, значит прямо к генералу. Михаилу Аркадьевичу Родионову. Странно, конечно, было называть Майкла генералом, да и Майклом тоже, но привык же. Любое имя — только набор звуков и букв, не больше. Стал же сам сначала Суровым, Ником, Никласом, потом Севером, оказалось удачным созвучие с русским звучанием английского Nord, Колей Северным, а теперь Николаем Николаевичем Севериным, и ничего. Сам привык, а другие… а другие другого и не знают, и знать не должны. Значит, сейчас к Майклу, отчитаться, поговорить и заночевать у него же. А Майкл оказался прав. В который раз. Именно так всё и вышло. И остальное тоже в принципе совпало с предположениями. Но по порядку. Сначала самое простое. Эдвард Сторм…

…Он сидит в углу и молча наблюдает. Стандартная ситуация. Сторм активно разыгрывает карту сотрудничества со следствием. Следователь въедлив, ехиден и слегка неофициален.

— Итак, вы утверждаете, что именно вы сообщили в комендатуру и вызвали войска.

— Нет-нет, — Сторм доброжелательно улыбается. — Мне не надо лишнего. Я, с вашего разрешения, способствовал этому вызову. Мисс Малик… типичная женщина, по наитию и вдохновению она сделает всё как надо, а любую инструкцию либо забудет, либо перепутает последовательность действий. Проверено на практике, — он позволяет себе лёгкую усмешку. — Я просто помог ей.

— Ваша стрельба тоже была помощью? Как и всё последующее?

— Вы имеете в виду… "трамвай"? Так его не было! И стрельба… Я же даже не задел её, — начинает горячиться Сторм. — Вы же знаете меня, знакомы с моим личным послужным списком. Неужели я мог промахнуться с нескольких шагов?! А потом я вывел её из конференц-зала…

— Избитую, в разорванной одежде… Что же вы остановились? — насмешливо улыбается следователь.

Сторм, ломая спички, закуривает.

— А как бы ещё я мог её спасти? Только имитацией казни. Это была имитация, поймите!

До этого он был на очной ставке Шермана и Сторма. Именно там и возник вопрос о роли Джен Малик и её судьбе. Шерман обвинял Сторма в её смерти. Так и возник этот эпизод…

…Наклонившись вперёд, Никлас вытер ладонью лобовое стекло и опять откинулся на спинку. Да, у Сторма это было последним козырем. Смягчающее обстоятельство. Плюс сотрудничество со следствием. А для Шермана… Ещё одна сломанная судьба. Скольких сломала Империя…

…Огонь в камине, кожаные старинные кресла и двое взрослых разумных людей ведут неспешный доверительный разговор.

— Отец, я знаю, что ты скажешь, но на этот раз ты меня не остановишь.

— Знаю, — отец глядит на него и медленно покачивает головой. — Знаю, сынок. В нашей семье, приняв решение, уже не отступали. И не меняли убеждений в угоду… выгоде. Знаю. Но я останавливаю тебя не потому, что согласен… с теми, со всем, что они творят. Я боюсь за тебя. Ты же погибнешь, сгоришь в этом костре.

— Отец. Лучше умереть стоя…

— Чем жить на коленях, — подхватывает отец. — Я и это знаю. И согласен. Но это слова. А умирать придётся на деле.

Он молча вздёргивает подбородок.

— Ты думаешь о рабах, о цветных, о русских, — говорит отец. — А о нас с мамой ты подумал?…

…Прости, отец. И мама. Я иначе не мог. Не уподобляться же тем, сломавшимся до удара? Нет, я понимаю: устоять под этим, под таким прессом очень трудно, да что там, невозможно, и всё же…

Никлас сосредоточенно вписал машину в поворот. Нет, отвлекаться нельзя. Итак, версия Сторма, в целом, подтверждается. С этого он и начнёт свой доклад.

Ив медленно вытянулся под одеялом, а потом, как в детстве, свернулся в комок. Ну, вот и всё. Отпустило. А ведь как испугался, увидев, да нет, услышав этот голос. Но… обошлось…

…За ворота они выходят молча. И первые несколько шагов проходят молча. Он не выдерживает первым.

— Как вы меня нашли?

— Не будьте таким эгоцентриком и не думайте, что весь мир вращается вокруг вашей персоны, — мгновенный ответ и улыбка. — Но я рад, что встретил вас.

— Ещё бы! И какую премию вам отвалят за мою голову?

— Не задирайтесь. У вас это плохо получается. Скажите, вы знаете о судьбе отца?

— Не в деталях.

— А как уцелели вы?

Он пожимает плечами.

— Случайно.

— Да, — задумчивый кивок. — Разумеется. Случайно спасение, а гибель закономерна. Кто-нибудь из родных остался?

— Насколько я знаю, никого. Отец и раньше… не поддерживал с ними отношений. Каждый сам по себе.

— Да, и сам за себя. Он был верен своим принципам.

— А теперь, — он старается улыбнуться, — задираетесь вы. Зачем?

Немного насмешливая улыбка.

— Верность принципам — достоинство, а не недостаток. Вы твёрдо решили уехать?

— Да, — говорит он с вызовом.

— Что ж, в вашем положении это совсем не плохой вариант.

И он снова не выдерживает:

— Так вы выпустите меня? Не арестуете?

— Нет. Во-первых, вас не за что арестовывать. К тому же вы — несовершеннолетний.

— А во-вторых?

— А во-вторых, ваш арест ничего не даст. Нужной нам информацией вы не владеете.

Он смотрит на идущего рядом человека. Да, всё-таки пережитые страдания никогда не проходят бесследно. Неужели и он сам изменился? Хотя нет, его же узнали. Но узнал и он. Они уже подходят к развилке и маленькой зелёной машине. Обычный армейский вездеход. У машины останавливаются.

— Желаю вам удачи в новой жизни.

Он растерянно кивает.

— Спасибо, но… неужели вы… вы не будете мстить?

Насмешливая, но необидная улыбка.

— Кому? Вам? Незачем. К тому же оскомины на губах у вас и так вполне достаточно. Вы выбрали неплохой, но нелёгкий вариант. Вам придётся сменить всё. Язык, привычки, манеры… Я не отговариваю вас, это ваше решение вашей проблемы. Желаю вам удачи…

…Ив вздохнул, не открывая глаз. На этом их разговор и закончился. Надо отдать должное: его ни разу не назвали по имени. Правда, и он не знает, как теперь зовут… пожалуй, не надо. Лучший способ не проговориться — это даже про себя не называть. И не всё ли ему теперь равно, как звали этого человека тогда, и как зовут теперь? Своего настоящего имени он тогда так и не назвал, так будем уважать его твёрдость. И этот человек прав. Новая жизнь — всё заново. Что ж, постараемся оправдать доверие и соответствовать. Выучить язык, привыкнуть к иной пище и другим обычаям, жить наравне с цветными и бывшими рабами. И не думать о прошлом, и не вспоминать. Прошлое осталось в прошлом.

Ив повернулся на спину, откинул с груди одеяло и вытянул руки вдоль тела. Через силу, разлепляя ресницы, открыл глаза. Тишина, сонное дыхание и похрапывание, уютное сопение Приза под кроватью. Ив покосился на соседнюю кровать. Эркин Мороз. Спальник. Раб. Индеец. Зачем он понадобился этому? Ведь сам не скажет, и не спросишь. И не надо — одёрнул он сам себя. У парня своя жизнь, в твою же он не лезет, не лезь и ты в его.

Эркин сквозь сон почувствовал на себе взгляд и открыл глаза. Ив? Чего это он?

— Ты чего?

— Я разбудил тебя? Извини.

Эркин спросил камерным шёпотом по-английски, и Ив ответил почти так же тихо.

— Не спится, что ли?

— Да.

Они одновременно повернулись набок лицом друг к другу.

— Тебя этот… — Ив запнулся.

— Никлас, — пришёл ему на помощь Эркин. — Мне он так назвался.

— Ага, Никлас. Он тебя сильно мотал?

— Да нет. Он фотки показывал, знаю ли я кого.

— Ну, а ты?

— Так это всё сволочь имперская. Их заложить — не грех, — повторил Эркин слова Грега.

— Да, — согласился Ив и уже твёрдо повторил: — Да. А мне он сказал, что я могу… ехать, что мне не будут мешать.

— Так это ж здорово, — искренне обрадовался Эркин. — Ты на язык теперь налегай.

— Да, я понимаю, что надо. Слушай, я вот что хочу спросить, — Ив говорил совсем тихо, почти по-камерному. — Вот ты смог всё забыть, так?

— Нет, — сразу ответил Эркин. — Я помню. Не хочу, а помню.

— И живёшь?

— И живу, — кивнул Эркин. — Всё забыть — это себя потерять.

Ив хотел что-то ответить, но тут шумно повернулся на другой бок Роман, пробурчав что-то про баламутов, что сами не спят и другим не дают, так при этом перемешивая английские и русские слова, что Ив понял.

— Им, понимаешь, днём рты затыкают, — подал голос Фёдор. — Надзиратель стоит и говорить не даёт.

Эркин улыбнулся, но спорить не стал и лёг опять на спину, закинув руки за голову. Ив кивком согласился с ним и натянул на голову одеяло. В самом деле, нечего горячку пороть.

Выйдя из машины, Никлас нашёл взглядом нужное окно. Сквозь штору смутно просвечивал шар лампы. Конечно, Майкл не спит. Никлас отдал ключи дежурному сержанту.

— Отгоните в гараж.

— Есть.

Не оглядываясь, вошёл в подъезд. Второй этаж, направо, первая дверь. И улыбнулся: звонки не оговорены. И пароль тоже. По многим причинам. Одна из которых — они давно знают друг друга в лицо и узнают при любой маскировке. Звонок отозвался птичьей трелью в глубине квартиры. И сразу шаги, щёлчок замка, приветливая русская речь.

— Заходите, Ник. Рад вас видеть.

— Я тоже, — улыбнулся Никлас, входя в холл.

Стандартное жильё: холл, крохотная кухонька-ниша и две спальни. Вторую спальню сделали кабинетом. Разумно.

— Выпьете с дороги кофе, — не спросил, а предложил Михаил Аркадьевич.

— А за кофе и поговорим, — согласился Никлас.

— Принято, — улыбнулся Михаил Аркадьевич. — Судя по вашему виду, съездили успешно.

— Да, вполне.

— И ваш тёзка, — Михаил Аркадьевич включил плитку и поставил на наливающуюся красным светом спираль кофейник, — пугал вас напрасно, правильно?

— Мой тёзка? — переспросил Никлас. — А, понял, Золотарёв, так? Он не пугал, а предупреждал.

— Ну-ну, — хмыкнул Михаил Аркадьевич. — Почему вы не взяли шофёра, Ник?

— Привык работать в одиночку, — улыбнулся Никлас. — Я проверил оба эпизода. Со Стормом и линию Шермана. В общем, как вы и предполагали. И была очень, как вы любите говорить, интересная встреча. Неожиданная.

— Совсем интересно. Заинтриговали. Так что, не спешите, Ник. Хорошие новости надо слушать не спеша, со вкусом.

— И с кофе! — засмеявшись, Никлас показал кивком на закипевший кофейник.

— Первую чашку здесь, а вторую уже за работой, согласны? — предложил Михаил Аркадьевич, ловко накрывая на столик у дивана в холле и наливая кофе.

— У меня есть выбор, сэр? — спросил по-английски, лукаво улыбаясь, Никлас и в ответ на весело-удивлённый взгляд Михаила Аркадьевича пояснил уже по-русски: — Цитирую Эркина Мороза.

— Понятно, — они сели на диван и взяли по чашке. — У парня так подвешен язык?

— Временами он даёт ему волю и очень внимательно следит за реакцией собеседника. По-русски, — задумчиво уточнил Никлас, — он, возможно, не столь уверен в себе. Потому и настоял на разговоре по-английски. Протоколов я не привёз, Михаил Аркадьевич, но, я думаю, что если возникнет такая необходимость, то я повторю визит уже официально.

Михаил Аркадьевич кивнул.

— И с таким же успехом?

— Возможно, и большим. Мы расстались корректно и контактно.

— Отлично. Итак…

— Сторм? — улыбнулся Никлас.

— Нет. Сторм и Шерман напоследок. Это работа. А для начала, — Михаил Аркадьевич улыбнулся, — что была за встреча?

Никлас задумчиво покачал дымящуюся чашку, отпил глоток.

— Я встретил сына Железного Хромца.

— Что?! — Михаил Аркадьевич впервые на памяти Никласа выдал такую реакцию. — Быть не может!

— Оказывается, может, — Никлас пожал плечами и сделал ещё глоток. Странно, но крепчайший горький кофе сегодня успокаивал. — Уцелели многие. Вы, я, спальники, лагерник. Ещё… кое-кто и кое-где. Почему бы не уцелеть и ему? С "охотниками" он дела не имел, с реваншистами тоже. Мы бы уже знали об этом.

— И где вы его встретили?

— Там же. В региональном лагере репатриантов. Живёт в одной комнате с Морозом и ждёт визы. Кстати, с репатриацией очень неплохо задумано, и реализация вполне прилична. Никого не нужно искать, сами приходят и подставляются под проверку.

— Да, согласен. Но вы не уходите в сторону, Ник. Что вы ему сказали?

— Ему? Ему я сказал, что он может спокойно ехать. Ему всего восемнадцать лет, Михаил Аркадьевич. Он прожил этот год, ни во что не влипнув, не связавшись ни с Белой Смертью, ни с криминалом. Думаю, мальчишка хлебнул вполне достаточно.

— Он знает о смерти отца?

— Сам он сказал, что не в деталях.

Михаил Аркадьевич кивнул.

— А детали ему узнать не от кого.

— Да, — согласился Никлас. — Железный Хромец, насколько я понимаю, попал в первые слои "пирога". Там навалено сверху столько, что не пробиться. Да и нужно ли, Михаил Аркадьевич? А мальчишка… Он сделал свой выбор. В лагере у него конфликтов нет, — Никлас негромко рассмеялся. — Вы бы видели, как он кинулся спасать Мороза от меня.

— Представляю, — улыбнулся Михаил Аркадьевич. — Он ведь и тогда не отличался особо ревностным соблюдением расовых законов, так?

— Да. Он врождённо порядочен. Помните эту классификацию?

— Ещё бы. Что ж, — Михаил Аркадьевич отхлебнул кофе. — Вы, разумеется, правы. И как его сейчас зовут?

— Документы у него на Ива Моргана. Скорее всего, будет их переделывать на русский вариант.

Михаил Аркадьевич на секунду задумался.

— Ну, Ив — это, конечно, Иван, а Морган… наверное, Моргунов.

— Возможно, — пожал плечами Никлас и внимательно посмотрел на собеседника. — Это важно?

— Вы правы, Ник. Думаете, надлом срастётся?

— В его возрасте это возможно. Как и у Мороза.

— Так, хорошо. Оставим Ива Моргана жить дальше самостоятельно. Ваше мнение о Морозе?

— В целом, — Никлас допил кофе и поставил чашку на столик, — прежние характеристики верны. Что бы я добавил? Не по характеру, а по биографии. Последние пять лет перед Освобождением он был рабом в Вальхалле, — и видя удивление Михаила Аркадьевича, уточнил: — Это имение Изабеллы Кренстон.

— Нет, Ник, я это помню. Однако… интересно.

— На нём была рубашка Старого Охотничьего Клуба.

Михаил Аркадьевич присвистнул, Никлас с улыбкой кивнул и продолжил:

— Пуговицы сменены, кое-где аккуратно зашита, но герб на кармане цел. Смысла его, по-видимому, ни Мороз, ни его жена не знают, иначе бы выпороли. Думаю, он подобрал её в одном из имений ещё зимой, возможно, в самой Вальхалле.

— Не исключено, — кивнул Михаил Аркадьевич. — Что он говорит?

— Об Изабелле? Английский язык достаточно богат, и парень владеет этим богатством в полном объёме.

— Представляю, — рассмеялся, допивая кофе, Михаил Аркадьевич. — Информации у него много, она интересна, но…

— Но не в оперативном смысле, — подхватил Никлас. — Извинения Шермана его не тронули, хотя он считает Рассела, цитирую, не самой сволочью. Его жена жива, а мотивы поступков Шермана его совершенно не волнуют.

— Вполне объяснимо.

— Да. Доктора Шермана он опознал. Здесь у меня есть варианты.

— Отлично.

Не прерывая разговора, они налили себе ещё по чашке, опустошив кофейник, и перешли в кабинет, за письменный стол. Михаил Аркадьевич подвинул себе под руку чистый лист бумаги и быстро нарисовал в углу маленькую неправильную спираль. Разговор стал уже рабочим, хотя тон беседы не изменился.

— Итак, всё-таки Сторм. С Евгенией Мороз, она же Джен Малик я побеседовал. Версию Сторма она подтверждает, но…

— Но? — заинтересованно переспросил Михаил Аркадьевич.

— Те же факты, но в другой интерпретации. Она уверена, что обманула Сторма, прорвавшись к телефону. Дальше у неё путаница, провалы… — Михаил Аркадьевич понимающе кивнул, — но очень похоже, что "трамвая" не было. Мне приходилось общаться с выжившими. Совсем другая картина и поведения, и воспоминаний. Сторм ловко провернул эту операцию. Застраховался со всех сторон.

— Да, Сторм ловок. Как вы думате, Ник, какие козыри у него ещё в рукаве?

— Предъявлено два. Рассел Шерман и Джен Малик. Я думаю, больше ничего нет. Об Исследовательских Центрах надо спрашивать Шермана.

Михаил Аркадьевич задумчиво пририсовал спирали хвостик и улыбающуюся кошачью мордочку.

— Сторма вы считаете отработанным?

— Какая-то информация там ещё есть, устаревшая, конечно, но… — Никлас пожал плечами. — С ним рвётся поработать Золотарёв. Хочет реабилитироваться.

— Пусть работает, — согласился Михаил Аркадьевич. — Здесь и додавит, и ничего не испортит. Теперь Шерман.

— Да, с Шерманом сложнее. Мороз испугался фотографии.

— Шермана?!

— Да, отца. Вы бы слышали, с каким… ужасом он произносит "учёный", "исследования". Шермана называли Большой Док и Большой Учёный. Для Мороза это клички.

— Понятно. Доктор Шерман работал со спальниками, не так ли?

— Думаю, его исследования были шире. И не только в области физиологии. Здесь, я думаю, вполне можно задействовать парней из госпиталя. Всё-таки Мороз последние пять лет уже не был спальником, многое и забылось, и изменилось. И не хотелось бы его снова отрывать от семьи. А посвящать в такие детали его жену тем более совсем не нужно.

— Понятно, — на листе чуть пониже и левее закручивалась новая спираль, неуловимо схожая и в то же время отличная от предыдущей. — Что ж… На мой взгляд вполне разумно. Вы сразу обратитесь к парням?

— Нет. Я уже думал об этом. Сначала поговорю с доктором Жариковым. Имеет смысл передать ему литературу Шермана и уже после этого выходить через него на парней.

— А не через Аристова?

Никлас покачал головой.

— С физиологией на сегодняшний день вопросов меньше, чем с психикой. Аристов хирург, а Жариков психолог. Широкого профиля.

— Он сейчас очень занят.

Никлас почувствовал, что краснеет под внимательным взглядом Михаила Аркадьевича.

— Вы видели их, Никлас?

Он молча опустил глаза. Надо объяснить, а он даже просто говорить об этом не может. Но кто же думал, что так всё завяжется, что прошлое… вдруг станет почти настоящим. И вдруг тихий, но такой… неожиданно точный вопрос:

— Вы поэтому настаиваете на выписке?

— Да, — сразу ответил Никлас и почувствовал, что отпустило и он может говорить. — Тогда меня… пытали они. Может, не эти самые, но…

— Вы видели их? — повторил Михаил Аркадьевич.

Никлас с усилием поднял глаза.

— Нет. Я… пришёл в их корпус, даже дошёл до их отсека и повернул. Не смог. Я… я не хочу мести, глупо мстить ударившей тебя дубинке. Но и находиться рядом с ними я не могу. И я думаю, нет, я уверен, что и к ним, к их… дрессировке доктор Шерман приложил руку.

— Что ж, — у спирали появились собачья или скорее крысиная мордочка, но почему-то с заячьими ушами и павлиний хвост, — не лишено… совсем не лишено. Хорошо. Займитесь Шерманами, Никлас, обоими. С Морозом вы отработали удачно. Давайте ещё раз пройдёмся по Расселу и наметим линию.

Пока Михаил Аркадьевич говорил, Никлас окончательно успокоился. И дальнейший разговор шёл уже исключительно в деловом тоне.

Ив лежал на спине, глядя в потолок. Сонная уютная тишина. Сопящая, похрапывающая, дышащая. Живая тишина. И блаженное чувство безопасности. Да, вот оно, здесь он в безопасности. И он не один. Ничего нет хуже одиночества…

…Голая продуваемая из конца в конец равнина. Чёрное небо с крупными яркими звёздами. Чёрный камень с белыми прожилками снега, набившегося в трещины. И он на этой равнине. Идёт, падает, снова встаёт и идёт. Хаархан. Мёртвая земля. Лагерный финиш. Как он сюда попал? Куда он идёт? Он один, один на всей земле. Всех убили, всех, всех, всех… "Слоёный пирог". Рядовые убили лагерников, офицеры рядовых, спецкоманда офицеров, спецкоманду… Кто убивает спецкоманду? "Слоёный пирог", трупы слоями и потом из огнемётов… А огнемётчиков? Кто будет убивать огнемётчиков?…

…Ив рывком сел на кровати, огляделся и снова лёг. Нет, все спят, даже этот… Мороз на соседней кровати. Странное имя — Эркин. Индейское, наверное. И все зовут его просто Морозом. Странно, что не проснулся. У спальников сон чуткий…

…Спрашивать о чём-либо отца бывает опасно, и он старается говорить спокойно.

— Зачем он мне?

Отец насмешливо разглядывает его.

— Не собираешься ли ты остаться девственником?

Он чувствует, как кровь приливает к щекам, и, может быть, от этого срывается.

— О какой девственности ты говоришь? Ты же сам ещё когда отвёл меня в Палас и купил мне спальницу.

— Правильно, — кивает отец. — Но я не хочу, чтобы ты был привязан к чему-то одному. Привязанность — это привязь. Поэтому сейчас у тебя будет спальник. Он опытен, и у тебя не возникнет затруднений. Женщина — помеха в нашей работе. Мужчина всегда надёжнее.

Он молча опускает голову…

…Так в его жизнь вошёл Лаки, Счастливчик. Трёхкровка. Его ровесник. Да, по годам они были почти ровесниками. Но он — мальчишка, а Лаки — опытный, вработанный, взрослый, хотя старше всего на год. Он уже старался не показывать… своё отношение к Лаки. Сладкую ведь отец продал именно из-за этого. Лаки хорошо пел. И танцевал. И не смеялся над его гимнастическими упражнениями, даже очень умело страховал на снарядах. И чистил клетки с его птицами. И помогал вычёсывать и кормить собак. Даже огромного Арийца, которого боялись все рабы. Ариец был специально натаскан на цветных. Но он приказал Арийцу не трогать Лаки, и тот даже ни разу не зарычал. И Лаки охотно слушал его рассказы. Ночью в постели они много разговаривали. Вернее, он говорил, а Лаки слушал. Сладкая сразу лезла с поцелуями, гладила его, и он забывал обо всём. А Лаки никогда не лез первым. Он рассказывал Лаки вычитанное из книг, а чаще выдуманное им самим. Он старался скрывать, но отец всё равно узнал. Нет, скорее донесли. Доносчиков в доме хватало с избытком. И Лаки не продали. Лаки убили. На его глазах. И сделали это два отцовских раба-телохранителя. Больше ему никого не покупали. Отец потребовал, чтобы дважды в неделю он ходил в Палас. Как все. Чередуя спальников и спальниц. Как на медосмотр. Он и относился к этому теперь так же. Как к нудной, не очень приятной, но и не слишком противной обязанности. Отец догадался и об этом. И сказал:

— Ты взрослеешь. Это приятно.

Он поблагодарил отца безлично-вежливой уставной фразой. Насмешки и замечания отца его ещё трогали, а похвалы… нет, он давно стал к ним равнодушен. Надо спать. Лаки не вернуть. Как не вернуть никого из убитых. Безвозвратные невосполнимые потери. Необратимые потери. Сколько их у него? Самая первая, которую он заметил, понял и осознал. Да, это Гленна, его няня, ирландка из Аризоны, рыжая веснушчатая, строгая и смешливая сразу. Она всегда была рядом, всё знала, всё умела, с ней было спокойно и весело. Ему исполнилось пять лет, когда Гленна исчезла из его жизни. Он проснулся утром и позвал её обычным:

— Няня! Гленна! Доброе утро.

Но её не было, вместо неё вошёл другой, совсем другой человек. Его гувернёр и наставник. Мистер Стерлинг. И больше он Гленны не видел. Он ещё попытался узнать, где она, куда делась, но все молчали, как будто не понимали или даже не слышали его вопросов. Ответил отец. Кратко и, как он потом понял, исчерпывающе: "Её больше нет". О непроизнесённом вслух: "И никогда не будет", — он уже догадался сам. От Гленны осталась… Да, эта песня, которой она убаюкивала его и которую он больше никогда ни от кого не слышал.

Может, из-за этой песни отец и убрал Гленну? Может быть. Но и отца убили. Передав ему вместе с кратким известием о смерти последний приказ. Отправиться в Хаархан для участия в операции по зачистке территории. Всё было понятно, и он без вопросов подчинился, зная, что и его убьют. Но ему уже было всё равно. И только песня Гленны назойливо звенела в ушах, заглушая выстрелы и крики. Палачом он не стал. Как? Сейчас уже не вспомнить и не понять, как, из какого слоя дьявольского "пирога" он сумел выкатиться. И остаться живым на мёртвой земле. А живым надо жить. Ему разрешили уехать. Разрешили жить. Этот… Никлас имеет право разрешать. Его разрешение он примет.

Вздохнул под кроватью Приз. Что-то пробормотал, поворачиваясь на другой бок, Фёдор. Ив снова лёг на бок, свернулся в клубок, натягивая одеяло…

…Тонкое поскуливание остановило его. Его шатало от голода и боли. И усталости. Но он остановился и пошёл на звук. Шёл долго. То ли звук далеко разносился, то ли он слишком устал, и каждый шаг давался слишком тяжело. Но дошёл. Очередной лагерь. Месиво обломков бараков, вышек и трупов. В лагерной робе и форме охраны. И среди этого месива тихий жалобный, почти человеческий плач. Да, уже не скулили, плакали. Он ползал среди трупов и обломков, поднимая брёвна и бетонные плиты, отчуждённо удивляясь своей силе. И нашёл. Вытащил. Большое мохнатое тело бессильно обвисало на его руках. Шатаясь под этой тяжестью, он встал и пошёл…

…Ив улыбнулся, не открывая глаз. Его выигрыш. Он взял свой выигрыш, свой приз. Больше он не был один. И не будет.

Эркин потянулся во сне, перекатив голову по подушке, задел локтем спинку кровати и открыл глаза. Нет, всё в порядке, все спят. Ну и денёк выдался! Хорошо, что всё обошлось. Видно, этот… Никлас Женю про "трамвай" не спросил, человек всё-таки. Женя повеселела, будто что очень хорошее от него услышала. Ну и хорошо. Ну и… ладушки. Он вдруг заметил, что и про себя думает по-русски, русскими словами. Смешно. Совсем русским скоро станет. Эркин повернулся набок, поёрзал щекой по подушке и, как Женя, подсунул под голову угол одеяла. И Алиса так же спит. Смешно… Что смешно, он додумать не успел.

ТЕТРАДЬ ПЯТЬДЕЯТ СЕДЬМАЯ

Бредли оказался прав. С понедельника клиенты пошли, и уже вторую неделю они работали с полной нагрузкой. Роберт заметно повеселел, и, проспорив до полуночи, они решили купить и посуду, и одежду.

— В субботу отработаем и пойдём, — Метьюз встал из-за стола и потянулся, сцепив пальцы на затылке.

Роберт собрал разложенные на столе деньги.

— А в воскресенье в церковь уже в новом.

Найджел кивнул.

— Рубашки обязательно. И джинсы.

— Может, ещё и смокинги? — беззлобно фыркнул Роберт. — На рубашки хватит если, так и на том спасибо.

— Смокинг с джинсами не носят, — возразил Найджел.

— Знаток! — рассмеялся Метьюз. — Но если джинсы, то лопать и дальше из мисок. Так, Роб?

— Так, — Роберт, выходя из кухни, обернулся в дверях. — Из чего мы лопаем, только мы видим, а в чём ходим… — он сделал многозначительную паузу.

— Как говорит Бредли, резонно, — Найджел расставил помятые жестяные кружки. — И сахару меньше класть, верно?

— Как полопаешь, так и поработаешь, — Метьюз взял "кирпич" тёмного хлеба, примерился и отрезал три безукоризненно одинаковых ломтя. — На еде не сэкономишь, Найдж.

Убрав деньги в тайник, Роб вернулся на кухню и сел к столу. Найджел налил всем кофе.

— Ну, по кружечке с устатку, и завалимся, — Метьюз губой попробовал: не горячо ли.

Роберт молча кивнул, устало обхватив кружку большими ладонями.

— Уголь нужно купить, — вдруг сказал Найджел. — У нас ведь под уголь котёл стоит. И столько всего по хозяйству нужно…

— В том-то и дело, — Роберт обвёл их усталыми глазами. — Я ночью проснусь и лежу, считаю, считаю… Голова пухнет. На тепле экономить нельзя. Дело загубим. На еде нельзя. Не будет сил работать. Кремы ещё, растирки… Одна прачечная сколько стоит…

— Самим если стирать… — начал Метьюз.

— Сами мы так не сделаем, — перебил его Найджел. — Говорили уже. И чего мы опять по кругу пошли?

— Так думаем об этом, — хмыкнул Метьюз. — Мы ведь знали, на что шли. Помнишь, Бредли говорил. Нанялись бы, получали б зарплату и ни о чём таком не думали. Ведь сами захотели своим делом жить.

— Да, — кивнул Роберт, — всё так. И я не жалею. И назад не поверну.

— Не о повороте речь, — Найджел допил кофе и встал, собирая кружки. — Хватит, мы сейчас по которому разу пойдём. Ну, хоть по рубашке купим, и то удача. А с посудой тогда подождём. В самом же деле, — он быстро обмыл кружки под краном и поставил их сохнуть, — что важнее? Миска или каша в миске? — и удовлетворённо улыбнулся, услышав смех Роберта и Метьюза.

— Поздно уже, — отсмеялся Роберт. — Пошли на боковую.

Так, смеясь, они и разошлись по своим комнатам.

Найджел быстро разобрал постель, выключил свет и уже в темноте разделся и лёг. На шторы они ещё не накопили, вот и приходится… Первый этаж всё съедает. Но зато сами себе хозяева. А что крутятся они, так все крутятся, перебиваются, как могут и чем могут. Им ещё получше многих. Конечно, аренда, налоги, да ещё ссуда на них висит, но это у каждого своё, и разве тогда они думали об этом? Нет ведь, одна мысль была — выжить…

…Распределитель был набит так плотно, что в камерах даже драк не было. Для драки хоть какой-то простор нужен. И когда его впихнули к работягам, тем, очумевшим от многочасового стояния, было уже всё равно. Хоть спальник, хоть чёрт, хоть… лагерник. Просто ещё один, что место занимает и дышит. Он успел, пока надзиратель даже не вталкивал, вдавливал его в плотную стену из тел, прикрыться руками, и теперь стоял спокойно, стараясь не привлекать внимания. Спальникам везде плохо, а уж джи ещё хуже…

…Найджел недовольно крутанулся на другой бок. Опять это в голову лезет. Давно уже спал спокойно, и вот… Только подумал о прошлом, а оно сразу рядом. Ну его, год уже скоро будет. Он лёг поудобнее, закрыл глаза…

…— Во двор, скоты! Пошёл! Пошёл! Пошёл! Вперёд! Шевелитесь, чёрт вас…!

Крики, свист плетей и дубинок, топот множества ног и сквозь этот шум еле различимые тихие голоса надзирателей, когда они между собой.

— Из-за чего спешка?

— Пойди и спроси.

— Наше дело маленькое.

— Чего СБ надо?

— А я знаю?

И противный холод в животе предчувствия каких-то неизвестных и потому особо страшных неприятностей. С каких это пор сортировка во дворе? И какая это сортировка, когда все вместе: и работяги, и домашние, и спальники, и малолетки? Да, точно, вон детские камеры гонят. И отработочных? Да, вон и они. Что, и лагерники? Но это… это тогда… конец?

— Стоять, скоты, стоять! К-куда, образина?!

Он еле успел увернуться от летящей в лицо дубинки. Серые мундиры СБ, сколько их? Никогда в распределителях не видел таких. Неужели и впрямь конец? И когда их всех наконец выстроили странным непривычным строем: мальцы впереди, взрослые сзади, надзиратели… надзиратели цепочкой впереди и "серые" вдруг развернулись в такую же цепочку и вскинули автоматы… он уже всё понял и замер в оцепенении. Застучали первые выстрелы, кто-то закричал, и вся масса сорвалась с места. И он бежал и кричал, метался вместе со всеми, спотыкаясь о лежащие и перепрыгивая через корчащиеся тела, уже ничего не разбирая… И вдруг труба, чёрное отверстие у земли, большой дворовой сток. Ничего не понимая, он на зверином чутье метнулся к ней, свистнув по-Паласному. И вдруг новая стрельба от ворот. Кто-то бежавший перед ним упал, он перепрыгнул через него, упал на землю и на четвереньках рванул в чёрную пустоту. Извиваясь, обдираясь о шершавые стенки, полез туда, в вонючую глубину. Уткнулся в какую-то плотную, но живую преграду и тут же получил ощутимый пинок сзади. Преграда чуть шевелилась и хрипло дышала.

— Кто здесь? — тихо спросил он.

— Заткнись! — рявкнули сзади камерным шёпотом.

Сзади, над ними, с боков кричали и стреляли. Труба гудела и дрожала. И они дрожали вместе с ней…

…Найджел откинул одеяло и сел на койке. Чёрт, ну почему эта гнусь не отпускает его? Он встал и прислушался. Вроде никого не разбудил, спят. Свет он не включал. Как и все спальники, он хорошо ориентировался в темноте, а уж в своём-то доме… Бесшумно скользя босыми ногами по прохладному полу, он прошёл на кухню, на ощупь нашёл по вмятине у ручки свою кружку и налил воды. Медленно, маленькими глотками выпил. Убрал кружку и снова прислушался. Нет, всё тихо. И пошёл обратно.

Надо думать о другом. Скажем, о тех же тратах, нет, покупках. В первую очередь надо Робу костюм купить, а то ему и в мэрию, и в банк ходить. И плащ, куртку же на костюм не наденешь. И ботинки. Прорва какая-то. Это ж сколько денег уйдёт? Найджел улыбнулся. Роб взовьётся, конечно, но если объяснить, что так нужно для дела, а не для форса, то согласится. Ради дела Роб на многое пойдёт, даже на такие траты.

Всё ещё улыбаясь, Найджел вернулся к себе и лёг. Нет, если удастся подбить Роба на такое, здоровско будет. Да, и шляпу ещё. Он представил себе Роба во всём этом великолепии и тихо засмеялся, фыркнул смехом в подушку. И заснул, уже ни о чём не думая.

* * *

Рассел лежал на койке, повернувшись лицом к стене. Он теперь спал совсем плохо. Ночи напролёт лежал без сна. Всё шло не так, должно было быть по-другому. А как? Ничего не понятно. Где и когда пошло не так? Обрывки воспоминаний не помогают, а только мешают. И от них не избавиться…

…В голосе и взгляде отца явная насмешка, но его это давно не трогает. Он хочет понять.

— Зачем это тебе, отец?

— Я — учёный, Рассел, исследователь. Мне интересно. Для меня этого вполне достаточно.

— Я практик, отец.

— Ты прагматик. Ты неплохой специалист, Рассел, но ты только исполнитель. Жаль. Я рассчитывал на тебя. А ты — простое приложение к аппаратуре.

Он зло дёргает плечом, но молчит. Как будто он не знает, что происходит с теми, чьи идеи не понравились, или наоборот, слишком понравились… тому же отцу. Исполнитель! Как будто отцу нужен рядом… творец? Двум творцам в одной лаборатории слишком тесно.

— Ты, — отец не спеша со вкусом закуривает, — ты можешь очень много, Рассел. Странно, но у меня такое впечатление, что ты не хочешь… мочь. Человек — это то, что он может, Рассел, но важнее, что он смог. Смог. Нереализованные потенции не существуют.

— Не рождённые дети, так, что ли? — пытается он съязвить.

Быстрый внимательный взгляд отца.

— Неплохо, совсем даже неплохо. Мне нравится этот образ. Может, — отец улыбается с более явной насмешкой, — тебе стоило попробовать себя в беллетристике?

Он хмуро отводит глаза. Для отца нет более презренного слова. Насладившись его молчанием, отец продолжает:

— Человек — не большая тайна, чем любое другое существо. Конечно, его физиология имеет ряд особенностей, но в принципе… Все борются с особенностями, пытаются их устранить. Глупо! Физиология сильнее. Я её использую. В этом суть, Рассел, — отец смеётся. — Человек — это та же машина, главное — знать, на что и как нажимать.

Он не выдерживает и резко, едва не опрокидывая стол, за которым они сидят, встаёт.

— Меня… меня ты тоже… используешь?!

— Сядь! — резко командует отец.

И он, не успев даже осознать этого, выполняет приказ.

— То-то, — доволен отец и опять смеётся. — Разумеется, да.

Он переводит дыхание и со старательным спокойствием спрашивает:

— А ты не боишься, что и я использую тебя? Когда-нибудь.

— Это "когда-нибудь" никогда не наступит, Рассел. Ты слабее меня. Кроме того… всегда легче предусмотреть и предотвратить. Тебе это недоступно.

— Нет, — вырывается у него. И отбросив требующую осмысления фразу о предусмотрительности и уже не помня себя от обиды, он срывается и снова встаёт: — Ты тоже… не сложнее. И моя аппаратура справится с тобой, как… как с последним рабом.

Взгляд отца становится серьёзным, даже напряжённым.

— Вот как? Это интересно. Такой аспект… Весьма интересно. И не лишено… совсем не лишено… Как подкрепление… Не основа, а инструмент. Интересно. Садись. Ты не допил кофе.

Приказной, знакомый с детства тон заставляет его снова опуститься на стул и взять чашку. Он пьёт под внимательным взглядом отца.

— Успокоился? Вот и отлично. Ты никогда этого не сделаешь, Рассел. И ты знаешь это так же хорошо, как и я.

— Да. А ты знаешь, почему?

Отец усмехается.

— У тебя не хватит на это силы. Творец всегда сильнее своего творения. Ты слаб. Ты — сильный специалист, но слабый человек. Не обманывай себя, Рассел. Самообман нерационален…

…Рассел повернулся на спину, отбросив одеяло. Да, себя обманывать незачем. Отец прав. В этом — безусловно. Даже выстрелить самостоятельно, без приказа, просто нажать нужный рычажок, привести в действие послушную машину убийства … так и не смог. Хотя в тире и на стрельбище показывал очень неплохие результаты. А в жизни… Да что там, дважды держал под прицелом этого чёртова индейца, накручивал себя и… и не смог. И в наглую рожу Сторма… не смог. И раньше. И объекты для аппаратного воздействия ему приводили. А ведь как хотелось иногда… по своему выбору. И помощники, и стажёры приходили с предписаниями. И уходили, бесследно исчезали… А его даже не ставили в известность ни о причинах, ни… Да… нет, не надо об этом. Это в прошлом. А что ему делать сейчас? Там, в Джексонвилле всё казалось таким простым. Да, он не дал Сторму разыграть себя как карту, но… но Сторм выворачивается. Теперь разыгрывает карту Джен. Джен жива! В это трудно поверить. Сторм утверждает, что тогда только имитировал. Врёт. Просто не рискнул убить Джен. Побоялся. Кого? Индейца? Или русских, всё-таки Джен русская, и за её смерть могли спросить строже. Следователь обещал передать извинения. Смешно, нелепо, но ему и в самом деле важно, что думает о нём… Чёртов спальник! Влез в его жизнь, в его душу. И теперь распоряжается по-своему. Что ж, пусть парень найдёт Джен, пусть останется с ней. Джен не будет одинока. Ничего нет хуже одиночества. Каким же одиноким был отец, если под конец так привязался к спальнику…

…Через день он опять пошёл к отцу. Конечно, если на неделю спальника лишить работы, тот загорится. А домашнему, которого использовали каждую ночь, тому и двух дней достаточно. Тогда, уходя, он не запер парня в камере, а велел хорошенько убрать квартиру. Так как физическая нагрузка столь же необходима спальнику. И выполнение приказа надо обязательно проверять. Чтобы не создавалось опыта бесконтрольности. В конце концов, отец не так уж часто просит его о чём-либо, можно пойти навстречу. Самому себе он не мог признаться в главной причине. Но знал твёрдо и неопровержимо. Его тянуло увидеть этого смуглого парня, ощутить его… Неужели это тоже наркотик? Он слышал о таком, но не верил. Слышал, правда, и о лечении. Восхитительно простом: менять спальников и спальниц каждый день, вернее, ночь. И всё же, всё же… Он открыл своим ключом дверь и вошёл, расстегнул плащ.

— Эй, где ты? — позвал он.

— Я здесь, сэр, — спальник бесшумно появился в холле, склонил голову в полупоклоне и подошёл принять у него плащ, улыбнулся.

И увидев эту улыбку, он забыл всё. Все приготовленные слова, всё тщательно продуманное презрение к спальнику…

…Рассел усмехнулся. Хорошо, что этот визит оказался последним, а то бы дошёл до того, что стал бы перекупать у отца этого парня. А потом… потом всё кончилось. А парень знал, что обречён, и относился к этому спокойно. Во всяком случае, на словах…

…Они лежали рядом, и даже сквозь сон он ощущал тепло этого мускулистого, полного жизни тела.

— Сколько тебе лет? — спросил он, не открывая глаз.

— Двадцать четыре полных, сэр, — последовал мгновенный спокойно-вежливый ответ.

— Ты… знаешь, что тебя ждёт?

— Да, сэр.

Это спокойствие задело его. Он открыл глаза и повернулся к лежащему рядом.

— Ты слишком спокойно говоришь об этом.

И в ответ на прозвучавший упрёк:

— Умоляю о милостивом прощении, сэр.

Он покраснел и отвернулся. В самом деле, разве у парня есть выбор?

— Ладно. Пойди, свари кофе.

— Да, сэр.

Парень мгновенным ловким движением встал и пошёл к двери.

— И к кофе сам посмотри чего-нибудь, — сказал он вслед.

Спальник обернулся в дверях, блеснув улыбкой.

— Да, сэр. Слушаюсь, сэр.

И когда за парнем закрылась дверь, он выругался. И ругался долго, страшной безобразной руганью, пока его не отпустило, пока не почувствовал, что освободился от обаяния этой улыбки.

— Всё готово, сэр, — встал в дверях спальник.

— Подай сюда, — кивнул он, садясь в кровати.

Почти мгновенно парень вошёл с подносом. Он не приказал ему, как в тот раз, одеться и теперь мог любоваться тёмно-бронзовой ожившей статуей, этим телом, необыкновенно сочетающим силу и гибкость. На подносе маленький кофейник, чашка, сахарница, молочник, тарелка с бисквитами. Дорогой сервиз на одного. Парень с привычной ловкостью пристраивает поднос на кровати.

— Принеси ещё чашку.

— Слушаюсь, сэр.

И когда спальник вернулся с чашкой, не фарфоровой, а фаянсовой, простой и явно не из другого сервиза, а обыкновенной дешёвкой, он налил кофе в две чашки.

— Это тебе. Пей. И бери бисквит.

Мгновенный быстрый взгляд бархатно-чёрных глаз и тихое:

— Прошу прощения, сэр. Пригубите, сэр.

Он кивнул и, соблюдая ритуал, коснулся губами края фаянсовой чашки и одного из бисквитов.

— Спасибо, сэр.

Жестом он показал парню, чтобы тот сел не на пол, а на кровать. Ну, ты смотри, какой кофе хороший!

— Ты часто варишь кофе?

— Когда прикажут, сэр.

— У тебя хорошо получается. Молодец.

— Спасибо, сэр, — парень благодарно улыбнулся.

Пил и ел парень красиво. Как всё, что делал…

…Спальник всё делает красиво. Рассел усмехнулся. Он как-то видел, как этот индеец нёс на спине ящик с чем-то явно тяжёлым. Красиво шёл. И потом… даже тогда, лёжа без сознания и потом под дулом, парень был красив. И в ту ночь, когда он пришёл в Цыетной квартал сказать о Джен… Рассел нахмурился. Неужели парень не поймёт, что он не обманывал, что смерть Джен была и для него ударом. Но… но отец и в этом оказался прав: он слаб. Смерть Джен ударила его, и он сломался, а этот чёртов индеец устоял. Он помнит это лицо. Красивое лицо спальника, ставшее жёстким и даже не злым, а исступлённым. Говорят, этот парень многих убил. Что ж, скорее всего, так и есть. Просроченный не перегоревший спальник в раскрутке — страшное явление. Огромная сила, отличное знание человеческой анатомии и никаких тормозов. Это пострашнее даже раба-телохранителя. Те управляемы, а раб в раскрутке — нет. Что ж, если Сторм всё-таки не соврал, и Джен жива, и русские в самом деле отпустили всех цветных, и парень смог найти Джен, то… то пожелаем Джен силы. Душевной. Держать такого в повиновении совсем не просто. Но… но он сделал всё, что мог, предупредил Джен… как мог… поговорил с парнем… хотя нет, они тогда говорили о другом… чёрт, опять всё путается… тёмное строгое лицо индейца… ухмыляющийся Сторм… бледная Джен с заломленными за спину руками и в разорванной на груди блузке…

Рассел со стоном сжал голову руками. Нет, лишь бы не это. Но его уже опять захлёстывал водоворот лиц, обрывки виденного и слышанного. Рассел перевернулся на живот и обхватил обеими руками тощую тюремную подушку, вжался в неё лицом. Опять… Он ничего не может с этим поделать… Все, кого он любил, умерли, а живут те, кого он ненавидит. Чтобы Джен жила, он должен её возненавидеть. Но он не может этого. Джен… Джен… Джен… Он так надеялся, что избавился от прошлого, стал другим, и вот всё рухнуло. И виновата в этом Джен. Ему надо возненавидеть её. Тогда она выживет. У него отняли всех, кого он любил, всех. Начали с мамы и закончили отцом. И он думал, что этим всё кончилось. Он остался один. Остались ненавидимые, презираемые им. Ему было плевать на них. На всех. И на себя. Он был уверен, что этот его мир надёжен. А мир рухнул, рассыпался обломками и осколками. И Джен — только один из этих осколков. Боже, как болит голова. Скорей бы утро. Завтрак, уборка камеры, оправка, допросы наконец, но движение, живые люди… чтобы не думать… ни о чём не думать.

* * *

Ночью пошёл дождь. Ларри проснулся от щёлканья капель по козырьку и встал проверить: не подтекает ли окно. Ощупав раму и убедившись, что сухо, он вернулся к кровати. Марк вздохнул и шевельнулся во сне, но не проснулся. Ларри осторожно лёг и натянул одеяло. Ещё рано, можно поспать. В дождь хорошо спится. И Марк успокоился. А то первые ночи просыпался при каждом его движении. Стоило ему шевельнуться, как Марк сразу привставал в своей кровати и спрашивал:

— Пап, ты где?

А то и просто перебирался к нему и не понимал, почему он требует, чтобы Марк спал отдельно, в своей постели. Хотя… в самом деле, откуда Марку знать. В питомнике все спали прямо на полу вповалку, а потом на общих нарах в рабском бараке. И даже здесь… Сэмми тогда втиснул в отведённую малышам выгородку большую кровать, и опять же все пятеро спали вместе. Конечно, Марку трудно привыкнуть. Но… но всё равно, что бы ни было, но он постарается, чтобы Марк жил по-человечески, а не по-рабски.

Ларри лёг и завернулся в одеяло. Ещё ночь, можно спать. Больше недели он уже дома, и вот странно: сразу и кажется, что очень давно вернулся, и будто это вчера было, настолько всё хорошо помнится…

…Утро было холодным и ясным. Они все уже доели кашу и пили кофе со свежими лепёшками, а малыши — Том и Джерри — канючили конфет или хотя бы печенья, когда в кухню вошёл Джонатан. Румяный, чисто выбритый. Обвёл стол и их всех холодно блестящими синими глазами. У него почему-то сразу потянуло холодком по спине, хотя утро только начиналось и ничего такого за ночь не могло произойти. Но тут Джонатан, кивком ответив на их нестройное: "Доброго вам утречка, масса", заговорил:

— Мамми, в кладовке жучки появились. Почему мука возле мешков просыпана?

— Так, масса Джонатан… — начала Мамми, но её уже не слушали.

— Сэмми, почему в инструменталке беспорядок?

Смуглое лицо Сэмми заметно посветлело. В кухне стояла мёртвая тишина, и только голос Джонатана.

— Дилли, все тряпки перестирай, у бидонов грязные горлышки, коровы плохо вычищены… В птичнике грязно, Молли, почему все корма вперемешку и без счёта засыпаны?… Стеф, почему не записан расход солярки за неделю? Масло разлито…

В кухню вошёл повесить ключ от душа Фредди, и Джонатан, закончив со Стефом, посмотрел на него.

— Фредди, почему в деннике у Дракона пол проломлен? И седловка вся опять перепутана.

Ироничная улыбка, с какой Фредди зашёл в кухню, мгновенно исчезла. Фредди густо, до коричневого цвета покраснел и, круто повернувшись на каблуках, не вышел, а вылетел из кухни, и, пока закрывалась за ним дверь, они видели, как Фредди бежит к конюшне. Он открыл уже рот, чтобы сказать, что Фредди не при чём, они же только вчера вечером приехали, Фредди не мог успеть не то, что порядок навести, просто рассмотреть и проверить всё.

— Помолчи, Ларри, — бросил, не глядя на него, Джонатан.

Он почувствовал, как дрожит сидящий рядом Марк, и обнял сына за плечи. Марк прижался, спрятав голову у него подмышкой.

— Рол, — продолжал Джонатан, — сенонеаккуратно заложено, вываливается.

А вот и его черёд.

— Ларри, до ленча можешь заняться своей выгородкой. Всё необходимое возьмёшь сам. После ленча подойди к кладовкам. Сэмми, после ленча тоже будешь там нужен.

— Да, масса, — пробормотал Сэмми.

Но Джонатан, уже не слушая их сбивчивых объяснений и оправданий, вышел. И сразу вскочил из-за стола и бросился к двери Роланд. Допивая, дожёвывая на ходу, заметались остальные…

…Ларри улыбнулся воспоминанию. Устроил им тогда Джонатан разгон, что и говорить. До ленча все носились, как… да под плетью так не дёргались. Тома и Джерри Мамми сразу загнала в свою выгородку, и они там до ленча сидели, носа не показывали, голоса не подавали. А остальные мальчишки, кто постарше, пошли с родителями на работу. Марк не отходил от него ни на шаг. Вдвоём — у остальных у всех свои дела — они и поставили ещё одну кровать для Марка и даже маленький столик к окну втиснули. И стало в их выгородке не повернуться. Но к ленчу у Марка была своя застеленная кровать, на стене пристроились две полочки для книг и третья для всяких мелочей, пол вымыт, под стол у окна задвинуты две табуретки, пониже для него и повыше для Марка, чтобы они могли сразу вдвоём сидеть. Он догадывался, зачем Джонатан велел ему после ленча подойти к кладовкам, но в ответ на вопросительный взгляд Сэмми только пожал плечами. Дескать, не знаю. Не хотел искушать судьбу. Ели за ленчем быстро и сосредоточенно, без обычных шуток и подначек. И опять встали с последними глотками.

— Гвозди сам разберёшь, — буркнул Сэмми.

Билли молча кивнул и побежал в инструменталку, а он и Сэмми пошли к кладовкам. Джонатан был уже там. Кивнул им и очень просто сказал:

— Смотри, Ларри, какая из этих трёх тебе подходит. И что надо переделать.

— Под мастерскую, сэр? — зачем-то переспросил он.

И Джонатан опять кивнул. Сэмми оторопело захлопал глазами, набрал полную грудь воздуха, отчего стал почти квадратным, но промолчал. Так началась у него новая жизнь.

Ларри вздохнул, вытягиваясь во весь рост. Да, именно в тот день вечером, за ужином, когда всех отпустило дневное напряжение, это и произошло. Он сказал всем, кто он. И под недоверчиво насмешливыми взглядами выложил на стол свои поделки. Аханье и восторженные взвизги женщин, уважительное покачивание головой Стефа, осторожно вертящего в руках брошку-бабочку, детское удивление Роланда… Приятно вспомнить. И не стало Ларри-Шкилетины, дворового доходяги, гонимого слабака… Он раздал брелочки и брошки, Дилли чуть не расплакалась — никак не могла выбрать, Стеф положил перед Мамми бабочку.

— Ну, как тебе?

Мамми только вздохнула в ответ. И Стеф с улыбкой кивнул, а когда мужчины наконец выбрали себе по брелочку, а женщины по брошке, подвинул оставшийся на столе ворох.

— Спрячь, Ларри. Продашь — живые деньги на руках будут.

— Дорогая штука, — кивнул Роланд, любуясь своим брелком.

— Нет, — возразил он, — материал-то…

— А работа? — не дал ему закончить фразу Стеф. — Не дури, парень. За подарки спасибо тебе большое. Но у тебя вон, малец на руках, расходов много.

Он кивнул.

— И ты… давно это умеешь? — спросил Рол.

— Давно, — честно ответил он.

— Конечно, — кивнул Стеф. — За месяц так не выучишься.

— Значит, это что, — загудел Сэмми, — значитца, это тебе для этого мастерскую делаем, так выходит?

— А для чего ж ещё? — хмыкнул Роланд. — А инструмент у тебя есть? Это ж просто руками не сделаешь.

— Купил я инструмент, — улыбнулся он.

— Это вот корзина, что ли?

— Да.

Стеф присвистнул.

— Однако в долгах ты теперь надо полагать…

И все понимающе закивали, завздыхали…

…Ларри вздохнул сквозь сон. О подлинном размере своего долга знает только он сам. Да ещё Фредди. Фредди обещал тогда уладить всё с Джонатаном. Но уладить можно десятку, ну, сотню, а у него… В первый раз семьсот тридцать, и во второй почти восемьсот. Часть он привёз, но всё равно. Надо считать полторы тысячи. Уму непостижимо, когда и как он это выплатит. Хорошо, лечили его за счёт лендлорда, и, как ему объясняли в госпитале, за лечение с него по закону не должны вычитать, но он же толком и не работал ещё. Продать всю эту белиберду… это гроши. Марку на пакетик конфет. Нет, это не выход, конечно. Расплатиться работой… Что же, это возможно, но опять… время. Материал дороже работы. Если он будет работать из материала Джонатана, то это тоже не выход.

Далёкий крик петуха заставил Ларри приподняться на локте и прислушаться. Да, уже утро. Пора вставать. Ничего, мастерская, считай, есть, материал для белиберды — тоже, а там и настоящая работа подвалит. Ничего, он всё выдержит.

Ларри встал, погладил курчавую голову сына и включил свет.

— Вставай, Марк, уже утро.

И пока Марк вздыхал и ворочался, Ларри наводил порядок в их крохотной комнатке. Зашумели в соседних выгородках. Громко заскрипела двухэтажная кровать, которую Стеф соорудил для Тома и Джерри, Мамми, хлопнув дверью, протопала на кухню, и почти сразу захлопали остальные двери.

— Вставай, — уже строже повторил Ларри и тут же улыбнулся его заспанной мордашке. — Что, сон был интересный?

— Ага, — Марк сел в постели, кулачками протирая глаза, — будто мы с тобой поехали далеко-далеко, а там… — и надул губы, — ой, а дальше я не увидел.

— Вечером ляжешь спать и досмотришь, — утешил его Ларри, натягивая рабские штаны. — Давай быстро.

Марк послушно вылез из-под одеяла и стал одеваться. Ларри быстро застелил свою кровать, помог Марку, и они пошли на кухню. Где уже трещал в плите огонь, а у умывальника толкались взрослые.

У Мамми, как всегда, всё готово с вечера, только разогреть осталось. И пока все умылись и расселись, на кофейнике уже прыгала крышка, лепёшки горячие, и каша в мисках дымящаяся.

— Ларри, брикеты перетащить надо.

— Не проблема, Рол, — кивнул Ларри, — сделаем.

От завтрака до ленча Ларри со всеми. На общих работах, как шутит Стеф. А уж с ленча до обеда он сидит в своей мастерской, и к нему никто не суётся. Все видели, как Фредди, чтобы зайти, стучался, и открыл Ларри не сразу. Так что остальным и лезть нечего. И незачем. Никто не любит, когда над тобой стоят и смотрят. А что он Марка при себе там держит, так кого ж ему и учить, как не сына.

Шумно допивали кофе и вставали из-за стола, разбирали из сушки куртки. Ларри снял высохшие за ночь рубашки и портянки, отдал их Марку.

— Отнеси, положи на мою кровать. В ленч разберу.

— Ага.

Придерживая стопку подбородком, Марк побежал по коридору к их выгородке. Ларри застегнул куртку, натянул на голову шапку и вышел под холодный зимний дождь.

Возле сенного сарая его нагнал Марк. Курточка застёгнута, шапка натянута на уши, штаны заправлены в сапожки. Ларри молча улыбнулся и кивнул ему. Конечно, помощи здесь от малыша немного. С брикетами прессованного сена и взрослому мужику непросто, но само сознание, что он не просто так, а с отцом, делало Марка таким счастливым, что ни у кого, с кем работал Ларри, не поворачивался язык отогнать мальчишку.

Роланд выдернул из брикета травинку, пожевал её, сплюнул и убеждённо сказал:

— Этот коровам пойдёт.

Ларри, ничего не понимавший в особенностях сена, кивнул, а Марк, подражая Роланду, тоже пожевал травинку и авторитетно согласился:

— Точно. В самый раз будет.

Роланд со смехом надвинул шапку ему на глаза, и вдвоём с Ларри потащил брикет к скотной. Марк шёл рядом, старательно поддерживая свисающий угол.

Когда закончили переноску, Роланд убежал на конюшню. А Ларри остался на скотной расставлять брикеты и вскрывать их. Потом помог Дилли заложить корм и убрать навоз, вымыл большие, уже непосильные для неё, бидоны и пошёл в Большой Дом помогать Сэмми разламывать парадную спальню.

Всё мало-мальски ценное уже оттуда вытащили, и сегодня они поднимали паркет. Тот, конечно, и поцарапан, и выщерблен, но если его перебрать и заново подстругать, то может получиться совсем не плохо. А на небольшую комнату даже узор получится. Марк помогал Билли сортировать дощечки по форме и цвету и увязывать их в пачки для переноски.

Работали споро и слаженно, без спешки и остановок. За неделю Сэмми привык, что Ларри не слабее, а то и сильнее его, и отношения между ними стали ровными. А вечерние рассказы Ларри о больнице, больничных порядках и — самое главное — тамошней кормёжке были настолько интересны, что первую же попытку Дилли съязвить Сэмми пресёк самым решительным образом.

К ленчу они управились с полом в спальне.

— После ленча ты в мастерской, значитца?

— Да, — Ларри старался говорить спокойно, но при одном упоминании о мастерской невольно расплывался в улыбке.

Они уже шли через двор к бараку. Сэмми кивнул и с каким-то удивлением спросил:

— Нравится тебе это дело, выходит?

— Да, — твёрдо ответил Ларри. — Это… это моё дело, понимаешь?

Сэмми хмыкнул и кивнул.

В бараке Ларри и Марк вымыли руки, куртки сразу повесили в сушку. Высохнуть за ленч, конечно, не успеют, но хоть холодить, когда наденешь, не будут. Ларри прошёл в свою выгородку разобрать и разложить вещи и вернулся в кухню, где все уже расселись, а Мамми раскладывала по мискам кашу. Ларри занял своё место и принял у Мамми дымящуюся миску.

— Ну, приятного аппетита всем, — сказал Стеф, втыкая ложку в густую маслянисто блестящую массу.

Ему ответили неразборчивым — рты у всех уже набиты — добродушным бурчанием.

Ели, как всегда, быстро, помня усвоенное ещё в питомнике: что съел — то твоё, а что не успел… Ларри, как все, вытер хлебом миску и припал губами к кружке с кофе. Ох и хорошо! Мамми собирала опустевшие миски, с грохотом сбрасывая их в лоханку с горячей водой. Ларри допил кофе, отодвинул кружку и посмотрел на Марка.

— Готов, сынок?

— Ага, — кивнул Марк, торопливо допивая.

Вставали из-за стола и остальные.

— Билли, сейчас эти связки перетащишь, — загудел Сэмми. — Бери по две, не надорвёшься.

— Ага?

— И много их? — поинтересовался Роб.

— Вот и укладывай их в кладовку, — засмеялся Роланд, — заодно и пересчитаешь.

Страсть Роба всё пересчитывать и всюду совать нос была уже всем известна. Над ним смеялись, но не гнали. К тому же его стремление подбирать всё рассыпанное или брошенное бывало даже полезным. Роб сопел, пыхтел, терпел насмешки и продолжал приставать ко всем с вопросом, вызывавшим общий смех:

— А это выгодно?

Пожалуй, серьёзнее всех относился к нему Стеф, объясняя, чем уголь выгоднее газа, что такое прибыль и зачем она нужна. Мастерская Ларри была единственным местом, куда Роб не пытался сунуться. Пока не пытался. Сейчас он только взглядом проводил идущих к мастерской Ларри и Марка и уже после этого побежал к кладовке, где хранились рамы, плинтусы, панели, словом, всё деревянное, что отдиралось и выламывалось в Большом Доме.

* * *

Ясная погода держалась недолго. Снова зарядили холодные зимние дожди. Пару раз даже ледяная крупа сыпалась. Эркин относился к этому спокойно. Да и остальные тоже. За баней, правда, больше не собирались: холодно. Обычно набивались в одну из комнат мужского барака, где и шёл вечный непрерывный трёп о выпивке и бабах. Эркин быстро понял, что говорят, в основном, одно и то же, и ходил туда, конечно, но только чтоб не выделяться, и особо не засиживался. Ему и так хватало занятий. А пару раз они с Ивом, оказавшись вдвоём в комнате, тянулись в полную силу. К удивлению Эркина, кое-что из общего комплекса Ив и раньше знал. Это какой же спальник ему показал? Но спрашивать не стал. Не лезь в чужую душу, тогда и твою не тронут. И сегодня они всласть потянулись, размялись и теперь лежали на кроватях, отдыхая.

— Ты не куришь совсем?

— Иногда для компании, — честно ответил Эркин и пояснил: — Не люблю я его. И дыхание сбивается.

Ив кивнул, перевернулся на живот, опустил руку и почесал уши лежавшего, как всегда, под его кроватью Приза. Приз постучал хвостом по полу.

— Я тоже не курю. Так… совсем редко. И пить не люблю. Я… я один раз пьяным был… так было противно!

Эркин ответить не успел. С треском, едва не слетев с петель, распахнулась дверь, и недавно подселённый к ним Алёшка — парень чуть старше Ива — с порога заорал по-русски:

— Чего дрыхнете?! Списки вывесили!

— Что? — переспросил по-английски Ив, быстро хватая Приза за ошейник.

— Списки вывесили, — ответил по-английски Эркин, быстро обуваясь. И уже на ходу натягивая куртку, пояснил: — На кого визы готовы, — и выбежал из комнаты.

По всему бараку хлопанье дверей и топот ног. Ив, захваченный общей волной, обулся и побежал за всеми.

Эркин с ходу врезался в толпу возле канцелярии и полез к читавшей списки Жене, ничего и никого не замечая. Его толкали, были в спину и по плечам отталкиваемые им люди. Он даже не отмахивался, потому что звонкий голос Жени произносил:

— Мороз Алиса Эркиновна… Мороз Евгения Дмитриевна… Мороз Эркин Фёдорович… Морозов Антон Михайлович… Муркок Эдвард Вильямсович…

Эркин встал рядом с Женей, тяжело перевёл дыхание. Она не обернулась, продолжая читать список, а только чуть переступила, прислонившись к нему. И Эркин сам не понял, как это произошло, но обнял её за плечи. И стоял так, пока она дочитала до конца, и ещё раз с начала, и нашла некоторым, особо недоверчивым, их имена, и по-русски, и в английском варианте. И, как и в прошлый раз, комендант зычно созвал отъезжающих на инструктаж.

Ив с Призом не рискнул лезть в самую гущу. Что он есть в списке, надеяться нечего. Его месяц положенного ожидания только начался. И всё-таки он, как и все, напряжённо прослушал список и отошёл только тогда, когда толпа стала распадаться. Вроде, мелькнуло имя индейца. Жаль, конечно, они уже, можно считать, подружились, и вот… Нет, пусть парню улыбнётся удача, кто спорит, но он-то снова… один…

— Ничего, Ваня, — непривычно весёлый Роман крепко хлопнул его по плечу и продолжил уже по-английски: — Придёт и твой день.

Ив кивнул и переспросил:

— Как ты меня назвал?

— Ваней. Ты же Иван, значит, Ваня.

— Понятно, — Ив кивнул и с улыбкой ответил по-русски уже почти свободно. — Спасибо.

Список был большим, и суета в лагере началась невообразимая. В баню и камеру хранения не протолкаться, срочно достирывалось и вывешивалось в сушку бельё, носилась ошалевшая от перспективы переезда ребятня. Дождя уже никто не замечал.

За обедом ели впопыхах, у всех дел выше маковки.

— Эркин, в баню пойдёшь, — Женя торопливо ела, — сразу надень чистое, а грязное мне занеси, — и не давая ему ответить. — Как ты сушишь, оно и завтра мокрым будет. Я место уже заняла, сразу в прачечную неси. Алиса, не вертись. И не копайся. И потом в барак приходи, надо всё перебрать и увязать.

Эркин только кивал в ответ. Похожие разговоры шли и за другими столами.

И после обеда продолжалась та же суматоха.

После того случая Эркин ещё пару раз брал с собой в баню Толяна, но сегодня Ада и не заикнулась об этом. Понятно, что сейчас не до чужого мальца. Но Толян сам решил иначе и, уже у входа в баню догнав Эркина, пристроился рядом. Эркин поглядел на него сверху вниз и ничего не сказал.

В бане было тесно и шумно. Принимая их талоны, банщик буркнул:

— На одно место идите, тесно сегодня.

Эркин не стал спорить, с первого взгляда поняв, что два места рядом не найдёшь. Ну, да ничего. Рассиживаться в предбаннике, как некоторые, что могли часами болтать полуодетыми и вздыхать кто о пиве, кто о квасе — если пиво Эркин ещё и пробовал, то о квасе только слышал — он не собирался. А уж сегодня…

— Давай по-быстрому, — сказал он Толяну, стаскивая с себя куртку.

А сзади банщик уже останавливал кого-то:

— К-куда?! Занято всё. Ждите, я сказал.

— Успели, — хмыкнул Эркин.

И Толян отозвался понимающей улыбкой, так же тщательно увязывая свои вещи в аккуратный узел.

В мыльной так же тесно, пар и водяные брызги туманом, шум воды и гул голосов. Не хватало ни мест, ни шаек. Эркин невольно нахмурился: теснота и необходимость мыться стоя напомнили рабский душ в имении. Оставив Толяна полоскаться в шайке и держать его место, он ушёл под душ. Там было чуть свободнее, хотя и здесь его всё время толкали и задевали. Но просто потому, что тесно. Чего другого ни у кого даже в мыслях нет, это же сразу, по первому касанию понятно. Торопливо и не особо тщательно — не работаешь, так и не потеешь, вот и нету особой грязи — вымывшись, Эркин вернулся к Толяну.

— Готов?

— Ага, — заторопился Толян, возя мочалкой по телу. — Я сейчас.

Эркин поглядел на него и кивнул.

— Да скоро вы? — рявкнули сзади.

— Успеешь, — отмахнулся, не глядя, Эркин.

Сам он уже только делал вид, что моется, поджидая Толяна. И, понимая это, Толян спешил. Так что Эркину пришлось дополнительно окатывать его водой, смывая с мальчишеской макушки мыло.

— Ну, всё, что ли?

Им даже шайки не дали убрать, из рук выхватили. В дверь мыльной ввалился Терёха со своими четырьмя старшими мальчишками, и сразу стало ещё теснее. Но Эркин с Толяном уже пробивались к выходу.

Сегодня в предбаннике никто не задерживался. Но и выскакивать на зимний ветер с мокрой головой Эркин не собирался. Он, как всегда, тщательно вытерся, оделся, ещё раз потеребил и протёр волосы. Толян старательно повторял каждое его движение.

— Давайте живей, — торопил их, как и остальных одевающихся, банщик.

Эркин собрал вещи, Толян подхватил свой узелок, и они поли к выходу. Банщик впустил Сашку и Шурку.

— На одно место, пацаны!

— Уместимся! — бодро гаркнул Шурка, устремляясь за Сашкой.

— А вы на выход давайте, — банщик махнул Эркину с Толяном, — и так не продохнуть.

Эркин рассчитывал немного постоять у выхода, подсушить волосы, но спорить с банщиком не хотелось. Он молча поглубже нахлобучил шапку и вышел во двор.

— Ну что, водяной? Вынырнул? — встретила его выстроившаяся перед баней очередь. — Как там? Воды нам хоть оставил?

Эркин уже привык шутливо отругиваться, но сегодня не до того, и он ограничился улыбкой и дежурной фразой:

— Вода не водка, всю не выпью.

Толян снизу вверх восхищённо посмотрел на него, но сказать ничего не успел. Эркин шагал так широко, что Толяну пришлось перейти на бег. И оглянуться не успел, как оказался в бараке.

Алиса, сидящая на кровати с обвязанной платком головой, встретила их радостно.

— Ой, Эрик, Толян! С лёгким паром! А мы тоже в бане были! Эрик, ты мне тоже с лёгким паром скажи!

— С лёгким паром, — улыбнулся Эркин. — А где…? — он вдруг запнулся, не зная, как назвать Женю.

Но Алиса поняла.

— А мама в камеру хранения побежала.

— Ага, — кивнул Эркин.

В комнату влетела Ада и стала вытирать Толяна и ругать его, что раз уж пошёл в баню, то надо было чистое взять, а то что ж ты грязь свою обратно натянул и улыбается ещё, рот до ушей…

Эркин побежал к себе в барак разобрать банный узелок. Полотенце казённое, если и не высохнет, то и фиг с ним, а мочалку надо просушить. Быстро развесив и разложив вещи, он, по-прежнему ничего не замечая вокруг, побежал к камере хранения, где Женя уже получила их узлы и ждала его.

— Эркин, а твоё?

— Ящик-то? — Эркин легко взвалил на плечи ковровый узел. — Успею.

— А мешок?

— Успею, — повторил Эркин, подхватывая большой вещевой мешок. — Женя, тебе тяжело…

Но Женя уже взяла ещё два узла, и он пошёл за ней в женский барак. Обычно Женя, столкнувшись с его молчаливым сопротивлением, отступала, да и не так уж часто это бывало, но сегодня она решила настоять на своём. Надо же всё собрать, переложить, это же столько хлопот… а уже и ужин скоро. А он вздумал упрямиться! И, когда Эркин свалил свою ношу на пол у её кровати, решительно сказала:

— Иди за вещами, Эркин. Ящик отнесёшь к себе, а мешок сюда. Надо же уложить всё.

Эркин поглядел на неё, кивнул и подчинился. Пока сбегал к себе за номерком, пока отстоял в очереди, уже начинало темнеть. Он бегом отнёс ящик, сунул его под кровать. Роман и Грег тоже укладывались.

— Фёдор где?

— Не знаю, — пожал плечами Эркин. — В городе, наверное.

— Опоздает ведь за вещами, — пробурчал Роман. — Игрок чёртов.

Эркин бросил свой мешок на кровать, заглянул в тумбочку. Ладно, это всё потом, надо помочь Жене. А его шмотьё пусть лежит, он его и после ужина уложит.

Женя, увидев его с пустыми руками, нахмурилась.

— Ну, Эркин… А если переложить придётся?

Эркин молча опустил глаза, и Женя вздохнула:

— Ладно, потом.

Вдвоём они перебрали и уложили вещи. Женя оставила только то, что они завтра с утра наденут. И вообще… Что там в Центральном и как там будет, никто же не знает. Может, и там придётся месяц просидеть. Так чтоб опять большой тюк не развязывать, туда заложим всё пока не нужное. А что может понадобиться, то в мешок. Всё его расхожее свободно в его вещевой влезет. И миски с кружками туда же. Ковровый тюк слишком большим получился…

— Большой, но не тяжёлый, Женя.

— Нет, такой и нести неудобно, и не засунешь никуда.

— Ладно, — согласился Эркин, — сделаем ещё узел.

Возились до ужина. Укладывали, перекладывали, принимали и отвергали советы Ады. Толян от этой "бабской" суматохи сбежал, зато Алиса вовсю занималась своим рюкзачком, который ей смастерила Женя из наволочки, укладывая кукол, кроватку, столик и баульчик.

— Ладно, — Женя выпрямилась, локтем отводя со лба волосы. — Остальное мы сами сделаем. Алиса, ужинать пойдём.

— Ла-адно, — Алиса перестала мучить свой рюкзачок. — Руки мыть, да?

— А как же.

Эркин собрал свои вещи, которые Женя принесла из сушки, и то, что они решили уложить в его мешок.

— Я это к себе отнесу. И сразу в столовую. Хорошо?

— Хорошо, — улыбнулась Женя: таким виновато-смущённым было его лицо. Будто он и впрямь… что-то не то сделал.

Эркин действительно чувствовал себя неловко из-за того, что поспорил с Женей. И главное — ведь на пустом. Не отвалились бы руки принести свой мешок сюда. Но Женя улыбнулась — значит, простила. И он радостно сгрёб всю охапку.

— Я мигом!

Женя и моргнуть не успела, как его уже не было в комнате.

Не замечая усиливающегося дождя, Эркин пробежал через двор к мужскому бараку, едва не столкнувшись в дверях с Фёдором. Оказывается, тот только что пришёл, узнал, что попал в списки, и не мог даже толком сообразить, куда бежать в первую очередь. Растерянно обругав Эркина, он побежал к камере хранения. Эркин, обратив на это столько же внимания, сколько на дождь, бросил свои вещи на кровать рядом с мешком, достал талон на ужин и побежал в столовую.

Столовая гудела, как никогда. Женя даже не следила за Алисой, снова и снова успокаивая Эркина, а заодно и себя, что всё будет хорошо, что кончилась наконец эта неопределённость, в Центральном будет легче… Эркин кивал и ел, не замечая вкуса. Не признаваясь самому себе, вернее, не осознавая этого, он боялся. Что в любой момент, в самую последнюю минуту, ему скажут:

— А ты куда лезешь? Знай своё место, ты…

И всё. И кончится этот сон. И не будет ни Жени, ни Алисы, ничего…

Эркин торопливо допил чай и встал, собирая посуду.

— Женя, ты завтра не ворочай тюки, я зайду за вами.

— Хорошо, — кивнула Женя.

Он, как всегда, как уже привык, проводил их до женского барака, попрощался пожеланием спокойной ночи, дождался, пока за ними закроется дверь, и уже тогда пошёл к себе.

Роман и Грег уже закончили сборы, Фёдор, непривычно серьёзный, перебирал свои разложенные на кровати и тумбочке пожитки, Ив, лёжа на кровати поверх одеяла, читал газету, а Алёшка уже совсем разделся и лёг, даже к стене отвернулся. Чтобы не видеть.

Эркин, как и остальные, вывалил всё из тумбочки на кровать и стал собирать мешок. Укладывал не спеша, так, и чтобы не помялось, и чтобы нести было удобно. Грег посмотрел на его работу и хмыкнул:

— Умеешь.

— Всё лето со стадом кочевал, — улыбнулся Эркин. — Привык.

— Привычка — великое дело, — кивнул Роман, засовывая свой мешок под кровать. — Ну, я на боковую.

— Да, завтра рано вставать, — Эркин ещё раз оглядел тумбочку, где уже ничего не было, кроме нескольких неиспользованных талонов — их надо завтра сдать, когда сухой паёк будут давать — затянул на мешке завязки и засунул его к ящику под кровать, взял полотенце и пошёл в уборную.

Сашка и Шурка, необычно серьёзные, стирали своё бельё под краном и даже не брызгались, но большинство ограничивалось умыванием, не желая рисковать: а ну как не высохнет? В мокром, что ли, ехать? Застудиться легко, а на хрен ты больным кому нужен? Это уж точно.

Эркин быстро умылся, но обтираться не стал, уступил раковину и вернулся в комнату.

Все уже лежали, только Фёдор заканчивал сборы, да Ив ещё читал. Эркин повесил полотенце и стал раздеваться. Когда он лёг, Фёдор положил свой мешок на тумбочку и вышел.

— Гаси свет, Ваня, — сказал по-русски Роман и по-английски: — Завтра дочитаешь.

— Ага, — совсем по-русски отозвался Ив, отложил газету и встал, щёлкнул выключателем и лёг. И по-русски почти без запинки: — Спокойной ночи всем.

— Спокойной ночи, — ответил, не открывая глаз, Эркин.

— Спокойной ночи, — в один голос сказали Роман и Алёшка.

— Всем того же, — Грег повернулся набок, звякнув пружинами.

Вернулся Фёдор, уверенно прошёл к своей кровати, быстро разделся и лёг. Наступила ночная, но не сонная тишина. Вздохнул и резко крутанулся на своей кровати Алёшка.

— Чудно! — сказал вдруг по-русски Роман и продолжил, перемешивая английские и русские слова. — Ждал вот, надеялся, а пришло — и страшно чего-то. Смешно даже.

— Я понимаю, — медленно сказал Эркин. — И… и будто жалко чего-то.

— Чего жалко? Прошлой жизни? — негромко спросил Грег. — Хотя… привыкли уже, конечно, и… и ведь жили. Хорошо ли, плохо ли, но жили.

— А мне одного жалко, — подал голос Фёдор. — Поздно я про отъезд узнал. Ну, вещи у меня там кой-какие остались, одежда там, ещё… Ну, долги так и не собрал. Хотя… ясно было уже, что замотает. Обидно, но… ладно. Будем живы, наживём. А вот знал бы, что на последний кон игра пошла, я бы их, гадов, раздел тогда… классически. Без оглядки бы работал, не держал себя. А так…

— А язык подвязать не хочешь? — перебил его Роман. — Без оглядки жить ему захотелось…

— По сторонам всегда смотреть надо, — негромко засмеялся Грег. — И назад, и вперёд.

— Это в бою, да? — спросил Ив, благо, разговор уже шёл только по-английски.

— В жизни, — ответил ему Грег. — Чтоб назад не оглядываться, сзади удара не ждать, тыл надо иметь, семью. Справа и слева по флангам друзья прикроют, а впереди… ну, тут уже сам смотри.

— Прикрой тылы, следи за флангами и на прорыв! — засмеялся Ив.

— Всё так, но, — по тону Романа чувствовалось, что он улыбается, — но война уже кончилась, Гриша.

— Что? — переспросил Грег. — Как ты меня назвал?

— Гришей, а что?

— Верно, — сразу сказал Фёдор. — Грег — это же Григорий, значит, Гриша.

— Спасибо, — сказал по-русски Грег и опять перешёл на английский. — Кончилась чужая война, Роман, а наша война ещё идёт.

— Чужая, да не совсем, — голос Фёдора необычно серьёзен. — Но ведь выжили. А значит, и проживём. Как думаешь, Мороз?

— Хуже, чем было, уже не будет, — задумчиво ответил Эркин. — Всё так, но… Нет, страшно, конечно, но обратного хода нет. Обратно только в Овраг, больше мне некуда.

— Не тебе одному, — с непривычной резкостью сказал Ив.

— И это верно, — хмыкнул Фёдор и по-русски: — Ладно, мужики, спим?

— Спим-спим, — Роман шумно вздохнул и повернулся, скрипнув пружинами.

— Спим, — согласился Эркин.

Он лежал на спине, закинув руки за голову. Как всегда. Как привык. Как приучили в детстве. И слушал, как сопят, храпят и вздыхают во сне его… кто они ему? Друзья? Да, получается так. Но завтра они уедут в Центральный лагерь, а там… там они могут и не попасть в одну комнату. И из Центрального в Россию они же тоже не вместе поедут. Все говорят, что их будут по всей России распихивать, чтобы не скапливались в одном месте. И что же получается? Получается, что опять: только подружились и разлучили. А Ив? Ив остаётся. И ведь тоже… хороший парень, а больше не увидимся. А Мартин? Арч? Одноухий? Губач? Грошик? Проныра? Ну, Проныру убили, да и не был тот ему другом. А парни в госпитале? Он даже имён не запомнил. Да чего там, не спросил. Они его из своих пайков накормили, промазали всего, а он… И раньше… Нет, раньше он сам себе воли в этом не давал. Всё равно беляки отнимут, изгадят, надсмеются… Одному было легче. Когда ты один, тебя только по телу бьют, душу не затронут, не достанут до неё, а откроешься кому-то другому — вот тут тебе по самому больному и вдарят. Как этот… майор, вроде, всё хотел по душе. За Женю, за Андрея, даже за Фредди и Джонатана. Про Алису, видно, не знал, а то бы и её приплёл. Сволочь мундирная, охранюга. "Отреклись от тебя". Дурак, мне же легче от этого. Раз отреклись, значит, за меня их не потянут. Они сами по себе, я сам по себе. А… а всё равно больно. Ну, Джонатан, он — лендлорд, ему главное — выгода, одно слово — управляющий, но Фредди-то… ведь в самом деле, у одного костра спали, ведь Фредди сам себя пересиливал, в жгут скручивался, чтоб… чтоб с ними на равных стать, и держался этого уже до конца. А в Мышеловке… прискакал тогда, так даже страшно стало, что с кольтом на автоматы пойдёт, приготовился часового за ноги валить, чтоб хоть как-то на себя отвлечь… А Фредди… Без звука оружие отдал, нет, потом и права качал, и слова всякие говорил, но видно же было, что испугался. И в Крутом Проходе Фредди тоже… от страха психанул. Значит, и здесь… не сумел от погонника отбиться, подписал, что велели. Хотя… а кто я ему, чтобы за меня на пулю нарываться? А всё равно. Умом понимаешь, а сердцу больно.

Эркин глубоко вдохнул, задержал дыхание и медленно выдохнул. Ладно, всё это уже в прошлом. Отрезано. И думать об этом нечего. И не такую боль зажимал, заставлял себя забыть. Он повернулся набок, натянул одеяло на плечи и подсунул угол под щёку. Вот так, чтобы всякая дрянь прошлая в голову не лезла. Не проспать бы завтра, ждать его никто не будет. И будить специально — тоже. Все уже спят. Один он дурью мается, прошлое перебирает. Грег прав. Нет, Гри-ша. Живой о живом думать должен. А прошлое что мёртвое. О мёртвом думать — мертвяка накликать. Всё, хватит.

Но спал он плохо. То и дело просыпался, смотрел на часы. Да и остальные так же. И ещё шести не было, как в коридоре захлопали двери, хотя на чай и за пайком сказали приходить к семи.

Эркин в очередной раз посмотрел на часы и рывком вскочил с кровати.

— Сколько? — оторвал голову от подушки Фёдор.

— Без пяти, — Эркин торопливо накручивал портянки.

Кто-то уже включил свет. Проснулся и встал без обычных долгих потягиваний и ворчания Роман. Грег, не выкурив обычной утренней сигареты, уже брился. Вслепую и всухую — без зеркала и мыла — по-фронтовому, как когда-то объяснял ещё Косте. Эркин сорвал со спинки кровати полотенце и побежал в уборную.

Ну вот, — хмыкнул Фёдор, ощупывая только что выбритые щёки, когда Эркин, на ходу растираясь полотенцем, вошёл в комнату. — Мир рушиться будет, а ты за умыванием и не заметишь.

— Ну, так мне же лучше, — рассмеялся Эркин, складывая полотенце.

Комендант сказал вчера, чтобы они бельё и одеяло сложили на тюфяке стопкой, чтоб сразу было видно… одеяло, две простыни, наволочка, полотенце. Ну, вот и всё. Вещи… сразу к Жене…

— Ты чего, в столовую с мешком пойдёшь? — спросил Грег, надевая шинель.

Эркин растерянно затоптался, но, видя, что все оставляют вещи, сунул мешок и ящик обратно.

Небо только начинало светлеть, когда отъезжающие уже собрались у столовой. Эркин сразу заметил своих и подошёл к ним.

Женя улыбалась ему навстречу, держа за руку румяную со сна и от холодной воды Алису. Алиса сразу, как всегда, вцепилась в его руку, но, против обыкновения, молча, без обычного радостного визга.

Открылась дверь столовой, и они потянулись внутрь, заранее доставая талоны, расстёгивая куртки и пальто.

Сегодня рядом с Митревной стояла Маша из канцелярии. Принимала талоны, тут же ловко разбрасывая их по картонным коробкам. Розовые — на завтрак, жёлтые — обеденные, голубые — ужинные, иногда мелькали зелёные — банные. А белых — сигаретных — совсем не было, все срочно вчера отоварили, а то, кто ж знает, как там в Центральном будет, а как раз позавчера на следующую неделю выдали. Удачно получилось. Отдав свои талоны Маше, Эркин принял от Митревны поднос. Стакан с чаем, булка с изюмом, полбуханки чёрного хлеба, два крутых яйца и отрезок — длиной с его ладонь — сухой твёрдой колбасы. У Жени, как всегда, двойной набор. Эркин быстро переставил всё со своего подноса на её и, сунув пустой поднос обратно, понёс их паёк к столу, где ждала Алиса.

В полупустой столовой негромкий, словно шелестящий гул голосов.

— Женя, тюк не трогай, — снова сказал Эркин. — Как комендант у меня койку примет, я приду.

— Хорошо, Эркин, — Женя складывала их паёк в сумку, с которой в Джексонвилле ходила за покупками. — Тебе не голодно будет? Возьми половину моей.

— Нет, Женя, я сыт, — Эркин улыбнулся. — Я же здесь уже сколько не работаю, а только ем и сплю.

— Две недели как раз сегодня, — улыбнулась и Женя. — Ты пятого приехал, а сегодня девятнадцатое. Ровно две недели.

— Да, — кивнул Эркин, допивая чай. — Тогда я сейчас…

— Сейчас сразу к себе иди, — решила Женя. — В прошлый раз комендант с вашего барака начал.

— Хорошо.

Они встали одновременно со всеми, пошли к выходу, но Женя вдруг повернула обратно, к стойке раздачи, и звонко весело сказала Митревне и остальным, уже готовящимся к основному завтраку.

— Спасибо вам за всё. До свидания.

— На здоровье, — обернулась к ней Митревна. — Счастья тебе и удачи. До свиданья.

— Спасибо… До свиданья… — поддержало Женю множество голосов.

На дворе Женя не дала Эркину провожать их.

— Иди-иди, мы тебя ждать будем.

Он кивнул и побежал к себе. Все уже были на месте. Сидели на кроватях и ждали коменданта. Проснулись и уже оделись и Алёшка с Ивом. И тоже сидели молча. Эркин вытащил из-под кровати ящик и мешок, поставил их возле тумбочки и сел на кровать. Грег крутил в пальцах незажжённую сигарету.

Сколько они так молча просидели, Эркин не понял, не почувствовал. Он словно вырубился, в отключку ушёл. И очнулся, только услышав голоса и шаги в коридоре.

Комендант снял с их кроватей бирки-номерки, кто-то из его помощников собрал бельё и одеяла.

— Счастливо, мужики, — бросил комендант, выходя.

Как только за ним закрылась дверь, Эркин вскочил на ноги бежать к своим, но, увидев глаза сидящего напротив Ива, понял: нельзя так просто уйти. Ив, поймав его взгляд, встал. Проход между койками узкий, и они сразу оказались вплотную друг к другу. И объятие вышло очень естественным.

— Счастливо тебе. Удачи тебе.

Ив старательно говорил по-русски. И Эркин ответил ему тоже по-русски:

— И тебе удачи… Ваня.

Встал и Алёшка. Эркин обнялся и с ним. Потом Фёдор, Грег и Роман стали прощаться с Ивом и Алёшкой, а Эркин взял мешок и ящик и побежал к своим.

Его уже ждали. Белья и бирок на кроватях не было, значит, комендант уже побывал. Женя в белой шали поверх пальто, Алиса в пальто и шапочке, не беретике, мрачно насупившийся Толян, взволнованная и почему-то с влажными глазами Ада… С Адой тоже обнимались и целовались… Толян обниматься отказался, обменявшись с Эркином крепким — насколько хватило его силёнок — рукопожатием. Алису он в упор не хотел замечать, но она всё-таки изловчилась и ткнулась губами в его щёку. Толян гордо вытащил из кармана носовой платок, вернее, нечто, изображающее таковой, и, ворча насчёт слюнявых лизуний, вытер щёку. Но Алиса не обиделась. Ей было не до того. Женя помогла ей надеть рюкзачок с игрушками. Эркин приладил на плечо большой мешок, отдав свой — он поменьше — Жене, взвалил на спину тюк и взял ящик. Женя повесила на плечо свою сумочку, на спину маленький мешок, в правой руке узел и сумка с пайком и самым необходимым в дороге, в левой Алиса.

— Ну, счастливо оставаться.

— Счастливо доехать.

— Да уж…

В коридоре уже шаги, хлопают двери, пожелания, прощания…

Толпа у ворот получилась немалая. Вещи все держали на себе и в руках: земля от дождей сырая…

— Ну да, не положишь, промокнет всё…

— Хорошо, хоть дождь кончился, а то бы…

— Автобус-то скоро?

— Может в барак пока вернуться?

— Нет уж, чего взад-вперёд бегать…

— Ну, счастливо устроиться…

— Может, и встретимся когда…

Шум моторов, гудок, широко распахнулись ворота и в лагерь вползли два высоких и длинных автобуса.

— Ну и хорошо, — вздохнула Женя. — Это туристские, у них багажное отделение есть.

Возникший как из-под земли комендант и приехавшие …

— А это кто?

— От Комитета.

— Какого?

— А тебе не всё равно?

Но те сами представились, что они — сопровождающие от Комитета защиты жертв Империи. Совместными усилиями быстро навели порядок. Все узлы и мешки в багажное отделение. С собой паёк, документы, деньги, ну, и самое уж необходимое. Не толкаться. Всем места хватит. Семьями и заходим. Вот и всё.

Вот и всё. Они в автобусе. Алиса у окна, Женя рядом, он через проход, а рядом у окна Фёдор. Вот и всё. Машут руками остающиеся. Алиса машет Толяну. Эркин встретился взглядом с мальчиком и улыбнулся ему. А вон и Ив с Призом, и Алёшка рядом. Эркин и им помахал. Увидели? Да, машут в ответ. Комендант взял под козырёк. Мелко задрожал под ногами пол, и сразу подумалось о ящике с инструментами: не опрокинулся бы. Да нет, вроде он его надёжно зажал. Автобусы развернулись, словно показав на прощание лагерь, и медленно выплыли за ворота. Вот и всё. Вот и всё…

Женя деловито сняла и повесила на крючок у окна пальто, оставив шаль на плечах, раздела не отрывающуюся от окна Алису.

— Эркин, сними куртку.

— А, да… — очнулся он.

Фёдор уже снял и повесил куртку, свой мешок он взял с собой и теперь ловко закинул его на узкую решётчатую полку над окном.

— Давай, Мороз, — Фёдор уже успокоился и стал прежним, — располагайся.

Так Эркин ещё не ездил. Высокие спинки кресел откидывались назад при нажатии кнопки на подлокотнике, и получалось что-то вроде… нет, не кровать, конечно, но можно полулежать. На спинке переднего кресла два кармана. Для всякой мелочёвки.

По всему автобусу щёлкали кнопки кресел и резинки на карманах, откидывались и снова поднимались спинки. Люди обживали новый мир.

— К окну хочешь? — предложил Фёдор.

Эркин неопределённо пожал плечами.

— Мне всё равно как-то.

Фёдор внимательно посмотрел на него и кивнул.

— Не психуй, всё нормально будет.

Эркин попытался улыбнуться, посмотрел на объяснявшую что-то Алисе Женю и улыбнулся уже уверенней.

— То-то, — хмыкнул Фёдор. — А я посплю, пожалуй.

Он опустил спинку, поёрзал затылком и плечами по матерчатому белому чехлу и закрыл глаза. Эркин снова повернулся к Жене, встретился с ней глазами. Женя улыбнулась ему.

— Ты бы тоже поспал, Эркин, а?

Он молча покачал головой. Алиса смотрела в окно на пробегающие мимо голые с оборванной зимними ветрами листвой деревья, бурые то ли поля, то ли луга, а Эркин и Женя молча — говорить через проход оказалось неудобно — сидели и смотрели друг на друга. Женя в тёплом тёмно-синем платье с белыми пуговичками, воротничком и манжетами. Женя была очень рада, что сохранила это платье, ещё со времён чуть ли не колледжа. Для лагеря вариант со сменными воротничком и манжетами оказался очень удобным. А о том, что оно делает её похожей на школьницу, она не думала. А Эркин и не подозревал этого, он только смотрел и радовался, что ей хорошо и удобно. Женя потянулась к нему через проход, поправила воротничок тёмной креповой рубашки, которую он надел в дорогу.

— Всё будет хорошо, Эркин.

Он молча прижал ладонью её руку к себе и тут же отпустил, и улыбнулся той, памятной ей с их первой ночи в Паласе, "настоящей" улыбкой.

Гул в автобусе постепенно затихал. Наигравшись с кнопками и карманами, многие последовали примеру Фёдора. Только дети смотрели в окна, взрослым же было всё равно, где их везут.

У развилки Тим мягко затормозил, прижав машину к обочине, и посмотрел на сидевшего рядом Савельича.

— Здесь, сэр?

— Здесь, — ответил по-русски Савельич и поглядел на часы. — Минут десять подождём, а то и меньше, — и по-английски: — Всё понял?

— Да, сэр, — кивнул Тим и медленно, тщательно подбирая слова, сказал по-русски: — Надо ждать десять минут.

— Молодец, — улыбнулся Савельич. — Давай, выйдем покурим, пока малец спит.

Но сладко спавший на заднем сидении Дим проснулся, как только Тим вышел из машины.

— Пап, я с тобой.

— Пусть побегает, — кивнул Савельич. — Дождя нет.

Они стояли возле машины и курили, следя за исследующим кусты у обочины мальчиком. Савельич рассеянно, а Тим очень внимательно.

— В Центральном не тушуйся, — Савельич говорил по-английски, чтобы Тим всё понимал. — С документами у тебя полный порядок.

— Да, спасибо вам, сэр.

— Не за что, — хмыкнул Савельич. — Голова, руки на месте — не пропадёшь. Об оружии не жалеешь?

Тим пожал плечами.

— Как вам сказать, сэр. Носить я его уже давно с собой не носил. Только нож. А нож я оставил.

— Оба?

— Второй в пакете, сэр.

— Это выкидной?

— Нет, выкидной на мне.

— Ну, правильно. Так пакетом и сдашь в Центральном. А по разрешению на выезде получишь.

— Простите, сэр, — Тим испытующе поглядел на собеседника — А мне там понадобится оружие?

— Столько нет, конечно. А так-то… Не в рай к ангелам, к живым людям едешь. Вот и весь мой ответ.

Тим кивнул.

— Спасибо, сэр.

— Не за что, — повторил Савельич. — Ты — хороший парень, Тим. А хорошему человеку помочь — святое дело. Понимаешь?

— Да, сэр. Я должен вам и другим…

— Вот этот долг делом и отдашь. Одни тебе, ты другим, те третьим… — Савельич усмехнулся. — Такая вот цепочка.

— Цепочка? Цепь? — переспросил Тим. — Но… — и не закончил фразу, прислушиваясь. Улыбнулся: — Моторы, сэр.

— Едут, — кивнул Савельич и по-русски: — Зови мальца.

— Дим! — позвал Тим и тут же повторил: — Дима!

— Ага, пап, — стряхивая с ветвей воду, Дим выдрался из куста и подбежал к ним. — Я здесь. Я во чего нашёл. Камушек.

Тим взял у него пёстрый осколок гранита, осмотрел, кивнул и вернул Диму.

— Спрячь, раз нужен. И руки вытри.

Дим сунул камень в карман и вытащил носовой платок, вытер им руки и запихал обратно. Савельич пыхнул сигаретой.

— И большое у тебя богатство, Димка?

— Большое — не маленькое, дядя Савельич, — расплылся в улыбке Дим и очень серьёзно пояснил: — В хозяйстве не знаешь, что пригодится. Лучше запас, чем нехватка.

Тим невольно рассмеялся не столько егословам — Дим говорил по-русски — а тону, бросил и тщательно растоптал окурок. Достал из багажника солдатский, туго набитый вещевой мешок и аккуратно увязанные в тючок одеяла.

Два автобуса, натужно рыча моторами, вползали на ближний пригорок. Савельич шагнул на середину дороги и требовательным жестом поднял правую руку. Тим вскинул на плечо мешок, достал с заднего сиденья такой же, но поменьше и отдал его Диму, взял тючок и встал рядом с Савельичем, держа Дима за руку. Пискнув тормозами, передний автобус остановился почти вплотную, и сидевший рядом с шофёром седой мужчина в полувоенном костюме вышел к ним, перелистнул блокнот.

— Чернов Тимофей Дмитриевич?

— Да, сэр, — кивнул Тим. — Это я, сэр.

— И Чернов Дмитрий Тимофеевич.

— А это я! — звонко сказал Дим.

Мужчина улыбнулся, отмечая что-то в своём блокноте.

— Проходите. Как раз два места есть.

— Спасибо, сэр.

Тим подсадил Дима и уже взялся за поручень, когда его окликнул Савельич.

— Тим, держи.

Тим и опомниться не успел, как Савельич сунул ему в руку полевую на длинном ремне сумку, обнял, крепко шлёпнул по спине и подтолкнул обратно к автобусу.

— Счастливо, парень.

— Но… — Тим дёрнулся к нему, — но, сэр… Савельич…

Но Савельич уже садился в машину, а Тима торопили:

— Скорее, из графика выйдем.

Тим растерянно влез в автобус и уже на ходу, цепляясь за высокие спинки кресел, пробрался по проходу к Диму, обживающему место у окна. Стараясь не смотреть на сидящих вокруг белых, Тим положил оба мешка и тючок на багажную полку, помог Диму снять и повесить пальтишко. После секундной заминки-раздумья снял и повесил свою куртку. И наконец сел рядом с прилипшим к стеклу Димом. И осторожно из-под ресниц рискнул оглядеться.

Спинки у кресел такие высокие, что особо не разглазеешься. Через проход два молодых парня, вернее, даже мальчишки, смотрят, конечно, но без злобы или презрения, просто из любопытства. Это ничего. Тим заставил себя сидеть спокойно, не напрягаясь. Медленно, сдерживая появившуюся вдруг дрожь в пальцах, он расстегнул стягивающий полевую сумку ремешок. И едва не ахнул в голос. Большая в трёхцветной фольге плитка шоколада. А ещё что? Книги? Правила дорожного движения, справочник и англо-русский двойной разговорник. А правила и справочник на двух языках. Он же сможет по ним учиться! Учить язык! А это что? Тоненькая книжка, страниц на десять, не больше. Яркие цветные картинки, большие буквы и короткие слова. Детская книжка. Для Дима.

Тим бережно уложил обратно книжки и плитку, застегнул ремешок и положил сумку в широкий большой карман на спинке переднего сиденья. Удивительно, но она поместилась. Читать сейчас он всё равно не сможет.

— Пап, это зачем?

— Это?

Дим нашёл кнопку, опускающую спинку, но не мог с ней справиться. Тим помог ему.

— Поспи, сынок.

— Нуу, — надул губы Дим и тут же хитро улыбнулся. — А ты?

— И я посплю.

— Тогда ладно, — согласился Дим.

Кресло такое большое, что, разувшись, Дим смог залезть на сиденье с ногами и улечься достаточно свободно. Тим уложил его поудобнее и откинул свою спинку. Тесновато, конечно, и ног не вытянешь, но ему приходилось спать и в худших условиях. Поймал лукавый из прижмуренной щёлки взгляд Дима, улыбнулся и закрыл глаза. И по ублаготворённому сопению рядом понял, что Дим заснул. Ну и хорошо. Можно расслабиться и ни о чём пока не беспокоиться.

Что ж, для него сделали всё возможное. И даже невозможное. Это — разрешение на оружие…

…Световой круг лежит на столе. И в этом круге металлический блеск деталей. И его руки, собирающие после чистки пистолет.

— Любишь оружие, Тим?

Он вздрагивает, роняя ударник. Старый Серж? Что теперь с ним будет? От мгновенно захлестнувшего его страха он теряется и молчит, пока Старый Серж в два шага пересекает комнату, садится к столу и закуривает.

— Вы… сэр, я не хотел… — беспомощно лепечет он. — Это я так…

— Что так? — Старый Серж насмешливо смотрит на него. — Давай, работай. Я подожду.

Он послушно склоняет голову и снова берётся за работу.

— Так как, Тим?

— Что, сэр? — он собирает вычищенный пистолет, привычно щёлкает предохранителем и бережно кладёт на стол.

— А не зарядил почему? Патронов нет? — в голосе Старого Сержа лёгкая насмешка.

— Патроны есть, — он невольно усмехается и вдруг неожиданно для себя говорит: — И бронебойные, и экспансивные, и разрывные. Любые. На любой вкус, сэр.

Старый Серж задумчиво кивает.

— И сколько у тебя таких игрушек?

— Таких две, сэр.

Старый Серж словно не слышит его вызывающего тона.

— Малец не доберётся до них?

Он мотает головой и уже другим тоном отвечает:

— Дим ничего не берёт без спроса, сэр.

Старый Серж недоверчиво хмыкает.

— На это не рассчитывай. Мальчишка он… мальчишка и есть. А ещё у тебя что?

Ему становится всё равно, и он равнодушно отвечает:

— Ещё ножи, кастет, две гранаты..

— Гранаты сдать надо, они в личное оружие не входят, понятно? — он кивает. — А с остальным… — Старый Серж встаёт и идёт к двери. — На себе не таскай пока…

…Тим приподнял веки, посмотрел на спящего рядом Дима и снова закрыл глаза. Гранаты, "особенные" патроны, пистолет с глушителем и запасной глушитель он сдал. Как сказал Старый Серж: "от греха". Наручники сам давно выкинул. Отмычка… ну, это не оружие, лежит спокойно в инструментах. И осталось у него… пистолет с простой обоймой и нож-кинжал. В запечатанном пакете. Пакетом сдаст на въезде, пакетом получит на выезде. По разрешению. Разрешение в документах, вместе с новенькими правами и дипломом автомеханика. Там же его удостоверение и метрика Дима. А перчатки, пояс, ботинки… это же не оружие, а так… подручные средства. И об этом можно не думать. Хорошо бы, чтобы ему это и не понадобилось. Люди, конечно, не ангелы, но у Дима теперь есть три смены белья, полные смены: рубашка, трусы и носки. А ещё джинсы, тёплый свитер, пальто, хорошие крепкие ботинки, шапка. И у него самого… белья много, трое трусов, две рубашки — тонкая и плотная. И это не считая того, что на нём. Да ещё свитер и две пары носков. А ещё простыни, наволочки, полотенца, одеяла… Две недели назад ничего этого не было. Что у него, что у Дима только то, что на теле. Выстирал и сиди голым, жди, пока высохнет. А так летом ещё ничего, а в холода? За две недели купил больше, чем за год. И ели хорошо. И ни ему, ни Диму слова плохого никто не сказал. Не ангелы… нет, если в России вполовину так будет, то он выживет. И вырастит Дима. Ему одно нужно: чтобы его не трогали. Оставили его и Дима в покое.

— Эй, мужик!

Чья-то рука тронула его за плечо. Тим сразу напрягся, открыл глаза.

— Что?

Веснушчатый мальчишка, перегибаясь через проход, протягивает ему флягу.

— Глотнуть хочешь?

Тим нерешительно кивнул и повторил:

— Что это?

— Вода. Чай бы лучше, да поздно чухнулись.

Парнишка говорил по-русски и быстро, но Тим в общем его понял. И что сказано, и что его проверяют. На знание русского. И смелость. И… да всё сразу. Ну, ладно. Он тоже уже… обтесался. Свободе год скоро. Тим взял флягу, глотнул, обтёр горлышко пальцами и вернул.

— Спасибо.

— Слушай, — глаза у мальчишки по-кошачьи блестели. — Пацан твой?

— Да. Сын.

— Понятно.

— А ты чего? — вступил второй, сидящий у окна. — Ты чего, не в лагере был?

— Ну, на дороге тебя чего подобрали? — первый локтем отодвинул наваливавшегося на него второго.

Хотя их двое и говорят наперебой, но спрашивают об одном. И Тим отвечал сразу обоим.

— Я работал… в автохозяйстве. Русском. Туда заезжать — крюк большой.

— Ага, ага, — закивали мальчишки. — У нас, значит. Шофёрил, значит?

— Автомеханик, — улыбнулся Тим. — Но могу и шофёром.

— Хорошая работа, — уважительно сказали они в один голос.

Сидевший перед мальчишками рыжеватый мужчина развернулся к ним. Тим заметил шрам на подбородке, встретился с твёрдым немигающим взглядом зеленоватых глаз. "Стрелок, — сразу определил Тим, — прицельно смотрит".

— Затарахтели, будто что понимают, — сказал мужчина по-английски, улыбнулся Тиму и перешёл на русский: — Я Грег, Григорий Тормозов. А тебя как?

— Тим. Тимофей Чернов.

— И правильно, — кивнул мужчина, обмениваясь с Тимом рукопожатием через проход.

— А я Сашка, — влез угощавший Тима водой.

Мальчишку, сидевшего у окна звали Шуркой.

Обернулась и женщина, сидевшая перед Тимом, внимательно посмотрела на него — Тим сразу по привычке отвёл глаза — и отвернулась, не стала вмешиваться в разговор.

Тим обстоятельно, изредка помогая себе английскими словами, рассказывал, что работал на повременной, платили по неделям, с зимы ещё, а на Хэллоуин обошлось, хозяйство-то военное. Дим повернулся во сне, съезжая с кресла, и Тим прервал разговор, укладывая сына заново.

— Пап, ты здесь? — не просыпаясь, спросил по-русски Дим.

— Здесь, спи, — привычно ответил Тим.

— Сколько мальцу? — тихо спросил Грег.

Тим невольно смутился. Сам он об этом ни разу за всё время не подумал, Дим своего года рождения не помнил или вовсе не знал, номера на руке у малыша не было, и возраст Дима для метрики определил врач.

— Шесть, — ответил Тим, вспомнив слова врача.

Грег кивнул. На языке вертелся вопрос о матери мальчика, она-то где? Но даже Сашка с Шуркой понимали, что спрашивать об этом не стоит. Раз они вдвоём, раз мужик так умело, привычно умело управляется с мальцом, и зовёт во сне малец его, а не мать, значит, лучше не спрашивать.

Мерное покачивание всё-таки усыпило Эркина. Да и привык он спать в дороге. Сам не заметил, как закрыл глаза и заснул. Сонная тишина прочно установилась в автобусе. Если кто и разговаривал, то в полголоса.

Женя смотрела на спокойное, даже будто строгое лицо Эркина. Конечно, пусть поспит. Он так изнервничался за эти дни. Это у неё, в общем-то, минуты свободной не было, а у него… две недели, а вместе почти не были, всё время на людях, он всегда в напряжении, это кого другого его улыбка обманет, а она-то чувствует, господи, как хорошо, что всё уже кончилось, что они вместе, им дали визу, иначе бы их в списки не внесли, а там… там всё будет хорошо.

Она повторяла эти слова: "Всё будет хорошо", — как заклинание. Алиса не отрывалась от окна, хотя, что она могла высмотреть в бурой мокрой равнине с голыми, как обглоданными, деревьями, непонятно. Убедившись, что с Алисой всё в порядке, Женя снова повернулась к Эркину.

Спит. Странно, но… но она его никогда не видела спящим. При дневном свете. И вообще. Он всегда просыпался, стоило ей шевельнуться, даже просто посмотреть на него, а сейчас… и тут она заметила, что он… подсматривает за ней, а губы его дрогнули в еле намеченной улыбке.

Женя улыбнулась. Эркин сразу ответил ей улыбкой и уже открыто повернулся к ней.

— Я разбудила тебя?

— Ничего. А ты почему не спишь?

Женя пожала плечами.

— Не хочется, — успокаивающим жестом поправила Эркину воротник рубашки. — Всё будет хорошо, Эркин.

Он кивнул, коснувшись подбородком её руки.

— А ты поспи, — она погладила его по плечу и убрала руку. — Я не буду тебя больше тревожить.

Эркин улыбнулся и ответил по-английски:

— Слушаюсь, мэм.

И демонстративно закрыл глаза, даже всхрапнул. Женя тихо засмеялась, и под этот смех он снова заснул.

Разбудила его, как и всех, внезапная остановка. Эркин открыл глаза и рывком сел, не поднимая спинки.

— Опять кого берём? — спросил, не открывая глаз, Фёдор.

С мягким хлопком открылась дверь.

— Четверо, проходите, — сказал сопровождающий.

Три женщины непонятного возраста в тёмно-синих куртках — форма угнанных на работы отличалась от рабской одежды только цветом — и платках с узлами в руках пробирались по проходу к свободным местам, оглядываясь удивлённо и чуть испуганно.

— Ещё одно место, — крикнул наружу сопровождающий.

Женщины наконец уселись и теперь, как и все, напряжённо смотрели на дверь, ждали.

Сопровождающий вышел наружу, с кем-то — задним было не видно — поговорил и, вернувшись, сказал шофёру по-английски:

— Закрывайте, — и по-русски громко, чтобы все слышали. — Сейчас едем на пункт отдыха. По графику будем там через час, — и опять шофёру по-английски: — Поехали.

Автобусы разворачивались, выезжая из маленького лагеря. Эркин прислушался к загудевшему сзади разговору. Женщин расспрашивали: кто они, да откуда, да что за лагерь, — и, услышав, что везде одинаково, спросил Фёдора:

— Пункт отдыха. Это что?

— Увидим, — Фёдор зевнул и сел. — Первых, кого подбирали, к нам сели?

— Нет, — Эркин поднял спинку. Если через час остановка будет, то разлёживаться не стоит. — В первый.

— Не разглядел, кого?

— Мужик с пацанёнком, — ответили сидевшие впереди.

— Ага, — Фёдор зевнул и потёр лицо ладонями. — Пожрать, что ли? Ты как на это смотришь?

Эркин пожал плечами и посмотрел на Женю.

Та закивала и полезла в карман на спинке, куда, как и все, сложила их паёк, достала хлеб и колбасу, протянула Эркину.

— И мне сделай.

— Хорошо, — Эркин достал из кармана и открыл нож. — Сэндвич или… бутерброд?

— Алисе сэндвич, а то разроняет, а мне бутерброд, — решила Женя.

— Не, и мне бутерброд! — заявила Алиса.

Эта же мысль, как видно, пришла в голову многим. По всему автобусу шуршала бумага.

Эркин передал Жене два бутерброда и сделал себе. Да, а запить…?

— Женя, — он виновато посмотрел на неё. — Я воду забыл взять.

— Ничего страшного, — Женя быстро поглядела на него и улыбнулась. — Конфеты у тебя далеко?

— Ковбойские? В куртке.

— Вот и отлично. Даже лучше, чем вода.

Женя говорила весело и в ответ на недоверчивый взгляд Эркина стала объяснять, что пить прямо из горлышка на ходу неудобно, Алиса вся обольётся, и не нальёшь толком, да и не во что, стаканчики она все заложила, и вообще в дороге лучше пить поменьше, останавливать автобус из-за них не будут… Эркин жевал бутерброд и мрачно кивал. Женя, конечно, утешает его, но он-то знает, что виноват. Фёдор насмешливо поглядывал на него искоса, но молчал. Взять воду в дорогу и он забыл. Доев, Эркин дотянулся через голову Фёдора до своей куртки, висящей на крючке, и достал из кармана конфеты. Алисе, Жене, себе…

— Хочешь? — предложил он Фёдору.

— Пацанке оставь, — отмахнулся тот. — На пункте вода должна быть. Потерплю.

Воды в их автобусе никто не взял. Послышалось хныканье детей, недовольные голоса взрослых.

— Да, — громко отвечал сопровождающий на чьи-то тихие вопросы. — На пункте отдыха и вода, и туалет… Да, киоск… Соки, газированная вода… За деньги, конечно… Горячее? Вряд ли…

Алиса, гоняя во рту ковбойскую конфету, смотрела в окно, которое её занимало больше разговоров взрослых.

Когда соседи по автобусу зашелестели бумагой, разворачивая пакеты с едой, Тим опустил спинку своего кресла и закрыл глаза. У него еды с собой не было. Чёрт, не подумал. С чего он решил, что в дороге они будут недолго, непонятно, но ни еды, ни питья не взял. Если Дим проснётся и попросит… Да, шоколад же, спасибо Старому Сержу. Так что для Дима есть, а сам он перебьётся. Через час пункт отдыха, там он и покормит Дима и, правильно, киоск, так что прикупит чего-нибудь съестного.

Его опять тронули за плечо.

— Держи.

Тим открыл глаза и увидел толстый ломоть чёрного хлеба и кружок колбасы на нём. Он невольно сглотнул слюну и вежливо ответил:

— Спасибо, но я сыт.

— Ты кому другому поври, — рассмеялся Грег. — Ешь. И мальцу дай. Вон он уже проснулся.

Тим посмотрел на Дима. Да, проснулся, ещё лежит, но глаза открыты. И Тим сдался.

— Возьми, Дим, — разрешил он.

Дим сел и взял бутерброд, улыбнулся.

— Большое спасибо.

Тоненький голосок Дима вызвал у Грега улыбку.

— На здоровье, малыш.

Тим тоже взял бутерброд и, как ни сдерживал себя, невольно впился в него зубами.

— Правильно, — засмеялся с набитым ртом Сашка. — Дают — бери.

— А бьют — беги, — закончил за него Шурка. — Ну, кому воды?

— Давай, — протянул руку назад Грег и взял флягу, глотнул. — Держи, Тим.

Тим передал флягу Диму и подержал, помогая напиться, потом глотнул сам и отдал флягу Сашке. И пока Сашка и Шурка спорили из-за последнего глотка, он достал из сумки шоколад. Угощали его — угостит и он.

Грег от шоколада было отказался, сказал, что не любит сладкого, но, увидев лицо Тима, взял кусочек поменьше, а Сашка с Шуркой отказываться не стали. Дим засунул свой кусок за щеку и повернулся к окну. Тим завернул и убрал остаток — большая какая плитка, не видел раньше таких — в сумку.

— Пап, ты обёртку мне потом отдашь? — повернулся вдруг к нему Дим.

— Отдам, конечно, — улыбнулся Тим.

— Ты не выброси её только, ладно? Как те фантики.

Три дня назад Дим, бегая по двору, поскользнулся, упал в лужу и намочил хранившуюся в кармане пальто свою коллекцию фантиков. Ну, и разложил её для сушки под кроватью. А Тим, подметая, выгреб их и выкинул. И все правы, и фантиков нет. Обидно.

— Не выброшу, — серьёзно ответил Тим.

Он тоже переживал пропажу коллекции. Но додуматься до того, что валяющиеся под кроватью бумажки и есть те самые "фантики", о которых Дим ему гордо рассказывал каждый вечер, он не смог. Ну, ничего. Разворачивал и заворачивал плитку он аккуратно, обёртку нигде не порвал. На пункте отдыха доедят, и у Дима будет ещё одна большая радость: блестящая обёртка. Тим не знал, но догадывался о её ценности для Дима. Карманы у Дима вечно набиты камушками, шайбами, болтиками, гвоздей, правда, больше не таскает. После того, как подобранный Димом большой трёхдюймовый гвоздь разорвал ему карман, прорвал штаны, да ещё и оцарапал, отцу пришлось после смены не спать, а всю ночь зашивать его штаны и пальто, и царапину на ноге в медкабинете заливали жутко едким йодом, Дим от сбора гвоздей решительно отказался.

Автобусы плавно замедляли ход, разворачиваясь на асфальтовой площадке рядом с шоссе.

— Отдых на час, — объявил сопровождающий, вставая.

Все вставали, натягивали куртки и пальто, спешили к выходу. Вот и кресла удобные, и в тепле, а размяться… милое дело.

Женя быстро одевала Алису.

— Сейчас-сейчас, застегнись, вот так, ну, молодец.

В проходе возникла нетерпеливая толкотня из-за чьих-то мальчишек: перепутали куртки и теперь менялись прямо на ходу. Наконец тугой многоголосый ком вывалился из дверей наружу, и в автобусе сразу стало просторнее. Алиса, слыша детский гомон, нетерпеливо рвалась туда из рук Жени.

Пункт отдыха оказался просто асфальтовой площадкой со съездом с шоссе. Два домика туалетов, яркий фургончик какого-то предприимчивого торговца, несколько столов и скамеек под навесом, напомнившим Эркину Мышеловку, с трёх сторон вокруг сосны и кусты, где детвора сразу устроила шумную охоту за шишками.

Заняв очередь в уборную, Эркин отошёл посмотреть, чем торгуют в фургончике. Сигареты, печенье, соки, конфеты, неплохо, потом подойдёт с Женей… он, не додумав, побежал обратно. Очередь двигалась быстро.

Умывшись, как все, под краном и напившись из пригоршни, Эркин решил достать из багажа свой мешок и наполнить флягу водой, но, выйдя наружу, растерянно заморгал: автобусов не было! Это ж… там же все вещи…! Дружный хохот стоящих неподалеку мужчин привёл его в чувство.

— Что, Мороз, проумывался? — хохотал, держась за живот, Фёдор.

Видя, что все смеются, Эркин немного успокоился и подошёл к ним.

— На заправку поехали, — старательно выговаривая русские слова, объяснил ему высокий негр в кожаной куртке.

Эркин его не знал: парень, похоже, не из их лагеря и подсел на одной из остановок. И уже вместе со всеми смеялся над очередным потерявшим свои вещи вместе с автобусом.

— Ладно, — Фёдор отсмеялся и вытер глаза. — Всё уже. Надо бы и нам заправиться.

И новый взрыв хохота: почти все оставили свой паёк в автобусах.

— Пошли, посмотрим хоть.

— А что, у тебя и деньги уехали?

— А их у него и не было.

— Не вприкуску, так вприглядку!

— Бабы, смотри, запасливые.

— Ну так, с пацаньём не забудешь.

Женщины и впрямь уже рассаживали детей за столы, чтобы накормить пайковым, а некоторые даже купленным.

Эркин вместе со всеми подошёл к фургончику и уже заново оглядел его содержимое.

— Ну что, мужики, вдарим по пивку?! — Фёдор наслаждался ситуацией.

Торговец явно не знал русского, и столь же явно не любил цветных. Но ни прогнать, ни потребовать, чтоб говорили "по-человечески, а не на своём дикарском", не смел и только неуверенно улыбался. Остальные, подхватив игру, говорили уже только по-русски.

— Пивка бы хорошо.

— Оно-то так, конечно.

— А что, Федька, ежели ты угощаешь, то не откажусь.

— На халяву и по две банки можно.

— Ну, Федька, слабо угостить?

— Не жмись, давай. Выигрыш пропивать надо.

— А то больше фарта не будет.

Фёдор улыбался, но Эркин видел, что тот явно растерялся, и уже прикидывал, как бы перевести разговор на то, что пиво вкуснее, когда на свои куплено. Да, так и надо, а то всех поить — никаких выигрышей не хватит. Эркин уже открыл рот с заготовленной фразой, но его опередил негр в кожанке.

— Давай, Федька, — смеялся Грег. — Кредитки больше не понадобятся, лучше сейчас прогуляем.

— Почему не понадобятся? — спросил Тим. — Их же, как это, на рубли менять будут.

Сразу наступила тишина. Были забыты и пиво, и сигареты, и шутки. Да какие тут на хрен шутки, серьёзное же дело!

— А ну давай, выкладывай, — потребовал Грег.

Тим обвёл взглядом толпящихся вокруг людей. Хватит ли ему русских слов?

— Ну, я когда под расчёт получал, мне сказали, что при… переезде, ну, через границу, мне кредитки на рубли обменяют. Как беженцу один к одному.

— Ни фига себе! — присвистнул кто-то.

— Тебе это кто сказал?

— Один… — Тим замялся, не зная, как назвать Старого Сержа, — ну, где я работал.

— А не наврал он тебе?

— Зачем ему мне врать?! — невольно возмутился Тим. — И этот… ну, кто выдавал деньги, да, бух-гал-тер, подтвердил. Сказал, что не знает, — Тим перешёл на английский, — курса, но менять будут обязательно.

— Так это ж…

— Ты скажи, а?! Сволочи, нам-то ни слова!

— Так это ж…

— Заткнись, такалка.

— Да я т-тебя…!

— Стоп, мужики, — Фёдор обрёл наконец голос. — Стоп. Ты где работал, парень, как тебя кстати?

— Тим.

— Ну, Тим, там-то откуда знают?

— Я в автохозяйстве работал. Военном, — уточнил Тим.

— Так, — Фёдор обвёл всех лихорадочно заблестевшими глазами. — Так, мужики, там знать могут. А… а это мы сейчас и проверим. Айда, мужики. Кто смелый со мной?

— Это куда?

— Ты чего задумал, Федька?

— Федька, смотри, сам залетишь и других потянешь.

Но Фёдор уже никого не слушал.

— Мороз, айда? Тим, Грег, пошли!

Но пошли все. Всем интересно, и всех зараз не арестуют. К мужской толпе присоединились дети, а за ними подтянулись и женщины.

Оба сопровождающих курили на краю площадки, негромко разговаривая о чём-то своём. Увидев надвигающуюся на них толпу, они переглянулись и заметно насторожились, хотя поз не изменили и сигарет не бросили. Эркин, идя рядом с Фёдором, был готов ко всему, да и, судя по напряжённому дыханию множества людей сзади, остальные тоже.

Против обыкновения, Фёдор заговорил сразу по делу, без шуточек и намёков.

— Нам сказали, что кредитки будут менять на рубли, и один к одному. Это правда?

Сопровождающие снова переглянулись, и тот, что был постарше, кивнул.

— Да, правда.

По толпе прошёл неясный гул. И вдруг неожиданный для всех, даже для него самого, вопрос Эркина:

— Почему нам об этом раньше не сказали?

Фёдор одобрительно ткнул его локтем в бок. Сопровождающий смотрит внимательно и доброжелательно.

— Решение было принято только вчера, и в региональные лагеря сообщить не успели. А вы откуда узнали об этом?

Все дружно отвели глаза, разглядывая кто свои сапоги, кто серые низкие облака. Улыбка сопровождающего стала насмешливой.

— Сорока на хвосте принесла, — ответно улыбнулся Фёдор.

— Хвостатая сорока, — кивнул сопровождающий. — А имя у неё есть?

Разглядывание сапог и облаков продолжилось. Притихли, почувствовав что-то неладное, дети, женщины подошли поближе. Тим уже открыл рот, но его ткнули под рёбра сразу с трёх сторон, да ещё на ногу наступили.

Сопровождающие снова переглянулись. На площадку въехали автобусы, и старший поглядел на часы.

— Ещё пятнадцать минут, и тронемся.

Все облегчённо завздыхали, закивали и стали расходиться, обсуждая новые обстоятельства. Женя пробилась к Эркину.

— Что случилось?

— Женя, кредитки будут менять на рубли один к одному.

— Слава богу, — выдохнула Женя, пытливо вглядываясь в его лицо. — Эркин, всё в порядке? Ты не задирался?

— Нет, Женя, нет. Всё в порядке. Женя, я думаю, покупать сейчас ничего не надо. Я флягу возьму, воды наберу, хорошо?

— Да, конечно, — согласилась Женя.

Эркин побежал к их автобусу. Там уже открыли багажник и многие рылись в своих вещах, отыскивая фляги или бутылки. Эркин ввинтился в толпу и, не обращая внимания на тычки и пинки, добрался до своего мешка. Ага, вот она! Он вытащил за ремешок флягу, затянул узел на мешке, сунул его обратно и стал выдираться. Пятнадцать минут — он успеет!

Дети ещё толпились перед фургончиком, разглядывая пёстрые банки и коробочки, но уже без всякой надежды, а так… для интереса. По всей площадке суета, возбуждённые разговоры, беготня с флягами и бутылками, кое-кто уже возвращался в автобусы. Тим подошёл к фургончику, ещё раз оглядел выставленное. Купить что-то Диму? Но одни сладости, пиво, солёные орехи, сигареты, сок если только…

— Плюнь, Тим, — подошёл к нему Грег. — Воды я набрал.

— Спасибо, — улыбнулся ему Тим, — но…

— Без "но". За то, что ты нам сказал, тебе, знаешь, сколько положено… Так что всё нормально.

Грег полуобнял его за плечи и отвёл от фургончика, не обратив внимания на презрительно-возмущённый взгляд торговца.

Женщины уже подзывали возобновивших поиски шишек детей, собирали остатки пайков. Мужчины быстрыми затяжками докуривали сигареты. Тим огляделся в поисках Дима и счастливо улыбнулся, увидев его разрумянившуюся мордашку и полные пригоршни шишек. Эркин, покачивая на ремешке полную — даже не булькает — флягу, подошёл к Жене. Фёдор подошёл к Грегу и Роману, глазами показал им на Эркина и приготовился отпустить шутку. Но не успел.

Взвизгнув тормозами, на площадку влетела и остановилась блестящая светло-вишнёвым лаком и светлым металлом большая легковая машина. Собиравшиеся к автобусам люди оглянулись на неё, но с равнодушным любопытством, не более.

— Пап, это что за машина? — спросил Дим, рассовывая по карманам свои сокровища.

— Линкор-люкс, — спокойно ответил Тим, беря сына за руку.

— А ты такую водил?

Тим покачал головой и пошёл с сыном к автобусу. Хлопнув дверцей, из машины вышла женщина, огляделась и направилась к сопровождающим. Стоя у автобуса, Тим видел, как один из сопровождающих что-то отметил в своём блокноте и кивнул. Женщина вернулась к машине и взяла, вернее, ей подали из машины сумочку на длинном ремешке и сумку-чемодан. Это уже стало интересным, и за женщиной стали наблюдать более внимательно. Она повесила на плечо сумочку, небрежно поставила на асфальт чемодан, в ответ на неслышный вопрос ответила по-английски:

— Хорошо-хорошо, я напишу.

И нетерпеливо махнула рукой, как бы отталкивая машину. И словно по её жесту машина отъехала, развернулась и вылетела на шоссе. А женщина осталась. Её разглядывали уже в открытую. Таких ещё не видели. Ослепительно золотоволосая, в светлом, цвета слоновой кости плаще, туфли, перчатки, сумочка и чемодан тёмной натуральной кожи. Она оглядывала смотрящих на неё людей с насмешливой снисходительностью. И чем больше на неё смотрели, тем неприязненнее делались взгляды, особенно у женщин.

Женя, занятая разговором с Эркином, даже как-то не сразу обратила внимание на неё и оглянулась, только почувствовав на себе её взгляд. Оглянулась и увидела. Непринуждённую элегантность костюма, выхоленность кожи, дорогую косметику на лице, красоту и тщательность внешне небрежной причёски. И ощутила. Ощутила всю провинциальную бедность своего пальто и черевичков, осунувшееся лицо без всякой косметики, неухоженные отяжелевшие от бесконечной стирки руки, аккуратно, но без малейшей выдумки собранные в простой узел волосы. Эта женщина, казалось, всё видела, даже её "школьное" платье, даже бельё, даже зашитую в трёх местах комбинацию и заштопанные чулки. Женя сначала растерялась, и от растерянности не сразу заметила, что взгляд женщины изменился, стал оценивающе пристальным, а заметив, не сообразила, что теперь та смотрит на Эркина.

— По автобусам! — крикнул старший сопровождающий.

Пристальный взгляд этой красотки насторожил Эркина. Он весь подобрался, как перед прыжком или ударом, но команда сопровождающего остановила его, и он ограничился тем, что, идя к автобусу, заслонял Женю собой от этого взгляда. И чего такой… шлюхе здесь понадобилось?

Твёрдая тёплая ладонь Эркина на её локте — Женя чувствовала это тепло даже через одежду — немного успокоила её. И в автобус она вошла, и устраивала Алису, и сама устраивалась уже спокойно.

Эркин постоял в проходе, пропуская курившего до последней затяжки Фёдора, и сам сел. Снял и повесил куртку, засунул флягу в нижний большой карман на спинке сиденья, а остатки хлеба и колбасы переложил в верхний. Рядом так же основательно устраивался Фёдор.

— Сколько ещё ехать, не знаешь? — спросил у него Эркин.

— Откуда? — пожал плечами Фёдор и предложил: — Пойди да спроси.

— У кого?

— А у сопровождающего, — Фёдор ухмыльнулся. — Ты мастер хорошие вопросы задавать.

Эркин подозрительно посмотрел на него. Фёдор смотрел на него так простодушно, что удержаться от смеха было невозможно.

— Без пива не получится, — очень серьёзно вздохнул Эркин. — Ты ж не угостил.

— Квит! — рассмеялся Фёдор.

Засмеялся и Эркин.

— Прошу прощения — прозвучало над ними.

Оба вздрогнули и вскинули головы. Она самая! Стоит возле них и, улыбаясь, смотрит на Фёдора. Обаятельно улыбаясь.

— К вашим услугам, мэм, — растерянно пробормотал Фёдор по-английски.

— Вы не уступите мне место? Я бы хотела сидеть у окна.

И уверенная, что отказа не будет, отвернулась от покрасневшего Фёдора, насмешливо оглядела сразу притихшую Женю — Эркин поймал, мгновенно понял этот взгляд и нахмурился — и посмотрела на Эркина. Он уже видел и не раз этот шарящий по телу, оценивающий взгляд. На секунду его обдало ледяной волной страха, но тут же… ах ты, шлюха, беляшка чёртова, ну, за Женю ты сейчас получишь.

Приподнимающийся Фёдор застыл, увидев его лицо. Отвердевшее и словно загоревшееся изнутри.

Медленным, демонстративно откровенным, вызывающим взглядом Эркин раздел её, раздел так, чтобы это увидели и поняли и она, и Фёдор, и обернувшиеся к ним сидевшие впереди, и стоящий возле шофёра сопровождающий — тот ждал, когда все сядут, чтобы дать сигнал шофёру о начале движения — и обернувшийся на внезапную тишину шофёр. Почувствовав, что его поняли, Эркин презрительно улыбнулся и с разочарованно-скучающим видом отвёл глаза.

Да, его поняли. Покраснев до выступивших на глазах слёз, она рванулась вперёд, добежала до единственного свободного места на заднем сиденье и даже не села, а упала на него. Широко ухмыляющийся шофёр из-за спины сопровождающего показал ему оттопыренный большой палец и мягко стронул автобус.

Фёдор плюхнулся на сиденье и восхищённо покрутил головой.

— Ну, ты даёшь!

Эркин пожал плечами.

— А что? Случилось чего? — и повернулся к Жене. — Женя, ты в порядке?

Женя посмотрела на него влажно блестящими глазами и натужно улыбнулась. И Эркин улыбнулся ей. Так, как умел только он. И Женя даже засмеялась в ответ.

Но для остальных инцидент исчерпанным не был. Они ещё о новенькой не высказались и ждали только повода.

Уже в автобусе Дим никак не мог успокоиться, так его потрясла эта машина.

— Пап, а этот… линкор — хорошая машина?

Тим пожал плечами, вешая на крючок у окна пальтишко Дима.

— Смотря для чего.

— Нуу… пап, ну, расскажи про "линкор". Ты же знаешь, — и, видя, что Сашка с Шуркой и дядя Гриша смотрят на них, гордо сказал: — Папка всё про машины знает. Всё-всё. И… — большая ладонь Тима легла на его колено. Дим запнулся и тут же нашёлся: — И умеет всё-всё.

— Ну что, Тим, — улыбнулся Грег, — уважь, расскажи про "линкор". Я таких машин раньше не видел.

— Это "линкор-люкс", — смущённо улыбнулся Тим. — Он только на хорошей дороге хорош. А так… управление мягкое, но в уходе капризен.

— Работал на нём? — спросил Сашка.

— Так, — Тим неопределённо покрутил ладонью в воздухе, — налаживал пару раз. Ну, и в пробных проверял.

— Понятно, — кивнул Шурка. — А ещё какие "линкоры" есть?

— Есть, — кивнул Тим. — "Линкор-тревел" для путешествий. Он надёжный, ему дорога не особо нужна, кроме, ну, уж очень густого старого леса, везде пройдёт. "Линкор-фургон" — это тоже для путешествий и … для всякого. Дом на колёсах.

Разговор завязывался очень интересный. Дим весь сиял и вдруг, случайно поглядев в окно, вскрикнул:

— Пап! Война!

Тим круто развернулся к окну, одновременно пригибая голову Дима, почти сталкивая его с кресла на пол. За окном проплывали чёрные развалины каких-то домов.

Тим перевёл дыхание и убрал руку, помог Диму опять сесть прямо.

— Нет, Дим, это… это просто… — Он запнулся, не находя нужных слов. — Война кончилась, Дим.

— Да-а, — протянул Дим, — я помню. Пап, а мы в лагерь едем?

— Да.

— А на Горелое Поле нас не завезут? Тогда тоже говорили: в лагерь и на работы, а привезли туда.

Во внезапно наступившей тишине голосок Дима оглушительно звенел на весь автобус.

— Нет, — твёрдо ответил Тим.

— А Горелое Поле…? — начал было Сашка, но замолчал, получив тумаки сразу с трёх сторон: от Шурки, перегнувшегося к нему Грега и неожиданно ловко дотянувшегося до него с заднего сиденья Терёхи.

— Димка, а у тебя какая машина есть? — спокойно, будто ничего не случилось, спросил Грег.

— А никакой! — Дим отвернулся от окна и стал объяснять: — вот осядем, определимся, тогда с деньгами полегче станет, а уж тогда…

Постепенно страшная тишина, вызванная словами Дима о Горелом Поле, сменилась ровным гулом обычных разговоров.

Вдоль дороги всё чаще мелькали развалины, виднелись ямы воронок и рвы окопов, заросшие за лето травой, но всё ещё заметные. Автобусы въезжали в район боёв. Грег посмотрел на мелькнувший в окне указатель и присвистнул.

— В столицу едем.

Тим, как раз достававший для Дима шоколад, бросил короткий взгляд на пейзаж за окном и кивнул.

Развалины очень заинтересовали Алису.

— Мам, а это что? — и вспомнив что-то: — Это война, да?

— Да, — кивнула Женя, зябко передёрнув плечами. — Это война.

— Да-а, — вздохнул кто-то. — Война-войнища.

— Ну, кому войнища, — откликнулся ещё кто-то, — а кому и войнушка.

— Ага-ага, кому война, так тётка зла, — радостным голосом: наконец-то подходящий повод — почти пропела женщина, сидящая перед золотоволосой. — А кому война, так и мать родна.

— Да уж, — сразу поддержали её. — Кто потом с кровью умывался, а кто на пуховых перинках лёживал.

И заметался по автобусу разговор о сволочах и стервах, что сладко ели да мягко спали, когда всем, ой, как худо пришлось. Не называя, не обращаясь, по-русски и по-английски, со смаком и сочными подробностями…

Эркин участия в разговоре не принимал, с жадным, как у Алисы, любопытством глядя в окно. Фёдор не выдержал.

— Ты что, бомбёжек не видел?

— Нет, — мотнул головой Эркин. — Я ж в имении был, его не бомбили.

— А-а! Ну, смотри-смотри. Хочешь, поменяемся?

— А… ты?

— Я уж насмотрелся, — Фёдор судорожно сглотнул.

Эркин посмотрел на него, покачал головой и сел прямо. И тихо, даже как-то виновато сказал:

— Я совсем не знаю… войны.

— Не жалей, — так же тихо ответил Фёдор, — интересного там нет. А это… — он кивком показал на окно, — это не война, это так, следы. Понимаешь… Ты вот мёртвых видел?

— А как же? — даже удивился вопросу Эркин. — Конечно, видел.

— Мёртвыми не только люди бывают. Понимаешь… это трупы. Всё трупы. Домов, заводов там, городов… Понимаешь?

— Я понимаю.

— Ну вот, — Фёдор потёр лицо ладонями и улыбнулся. — Была бы душа жива, а остальное… нарастёт. Будем жить, так и проживём, и наживём.

— Ага, — согласился Эркин, откидываясь на спинку кресла.

Золотоволосая сидела неподвижно, словно не слыша всех этих разговоров и намёков, глядя перед собой холодно застывшими глазами. Да, она знала, на что шла. Знала, что будет трудно. Это её решение, и она не отступит. Она всегда добивалась своего. И никогда не жалела о сделанном. И не сделанном — тоже. Как там было сказано? "Человек, возьми всё, что ты хочешь, но заплати за это настоящую цену". Да, примерно так. Ну что ж, за всё надо платить, и это… это её цена. Она не отступит, нет… За что они её так…? Да как всегда. За всё сразу и ни за что конкретно. Это надо выдержать, пережить. И помнить, что бывало и хуже. И могло быть намного хуже. Это — не самое страшное.

Женя поглядела на Эркина. Спит? И, как всегда, почувствовав её взгляд, он повернул к ней голову и открыл глаза. Улыбнулся. И снова опустил веки. А улыбка так и осталась на его губах. Женя удовлетворённо вздохнула и села поудобнее, расслабилась. Боже, ну, чего она так устала? Ладно, всё в порядке, всё будет хорошо, ей можно и отдохнуть.

Дим разглаживал обёртку от шоколада, любуясь блестящей фольгой и уже не обращая внимания на мелькавшие за окном дома и деревья. Тим достал из сумки разговорник и теперь просматривал его, проверяя себя. Судя по ровному тихому гулу, многие заснули. Он бы тоже поспал, но мало ли что увидит и вспомнит Дим… лучше быть начеку. Едва не проболтался малыш… Что он грамотный, это можно и не скрывать, об этом даже хозяева знали, а остальные рабы если не знали, то догадывались, а уж сейчас-то… но вот об остальном… чем меньше об этом будут знать, тем лучше…

…Он спокойно с привычной тщательностью и аккуратностью, разбирает, чистит и собирает пистолеты. Рядом сидит Дим и восхищённо наблюдает за процессом.

— Пап, а ты стрелять умеешь?

Он молча кивает.

— А мы постреляем?

Глаза у Дима блестят, щёки разрумянились. Он улыбается сыну.

— Кого?

— Чего кого? — не понимает Дим.

— Ну, кого мы будем стрелять?

— А… а просто так, — уже спокойнее предлагает Дим.

— Просто так не стреляют, только в кого-то.

— Тогда не надо, — вздыхает малыш…

…Тим улыбнулся воспоминанию. Всё-таки он однажды, проверяя заново перебранную и отрегулированную им машину, взял с собой в пробную поездку Дима и, отъехав подальше, завёл машину в лес. Там и пострелял немного. Проверил и себя, и оружие. Оказалось, всё помнит и может. Дим был доволен, радостно визжал при каждом попадании. Он взял тогда с Дима слово молчать. И, в общем, малыш держался. Вот только сегодня… ещё бы чуть-чуть… ну, да ладно. Ничего особо страшного не случилось. Разрешение у него есть, лишь бы не лезли с вопросами. Что, да откуда, да почему. Но и это пустяки. А вот если Дим опять начнёт во сне видеть Горелое Поле и кричать… будет плохо. А остальное всё — пустяки.

Сопровождающий посмотрел на часы, тихо о чём-то поговорил с шофёром и громко объявил по-русски:

— Через полчаса будем на месте.

И разбуженные его голосом люди зашумели, задвигались, собирая разложенные и развешенные вещи.

Эркин проморгался, протёр кулаками глаза и спросил Фёдора.

— Ты знаешь, где мы?

— Столица, похоже, — поглядел в окно Фёдор. — Атланта. Не бывал никогда?

— Нет, — честно ответил Эркин, поднимая спинку кресла.

Фёдор покачивал головой, глядя на развалины, только кое-где не то что разобранные, а так… немного расчищенные.

— Однако раздолбали здесь всё… Капитально.

— Это ты Белореченска не видел, — откликнулись сзади.

— Оттуда, что ли?

— Ну да. Пять раз из рук в руки. Ни одного дома не осталось. А на всё Пограничье был знаменит. И красив, и богат. Да что там… — говоривший горестно выругался. — А здесь ещё ничего. Вон, целые есть. Стёкла с рамами вставь — и живи.

Эркин посмотрел на Женю, и она улыбнулась ему.

— Эркин, ещё хлеб есть. И яичко одно. Поешь.

— А ты?

— Я не хочу, — и видя его огорчение: — Вот водички дай.

Эркин вытащил из кармана на с пинке сиденья флягу и протянул Жене. Она попила сама, дала попить Алисе.

— Ну вот.

Эркин взял флягу, глотнул из горлышка и посмотрел на Фёдора, молча предлагая. Тот мотнул головой, думая о чём-то своём. Впереди зашёл спор: дадут или не дадут по приезде ужина. Если дадут, то паёк надо съесть сейчас, чего ему лежать, а если нет, то надо приберечь. А чего тут думать? Запас карман не тянет. А ну как выжрешь сейчас, а ужина-то и не будет… А если будет? Так к ужину и добавишь, дурила…

— Пап, ты обёртку в сумку положи, — попросил Дим. — А то в кармане помнётся.

Тим кивнул, взял у Дима обёртку и положил в сумку, в отделение для карты, как раз поместилась. И, чтобы ненароком не забыть чего, сразу повесил её себе через плечо, проверил карманы на спинках, взглядом нашёл наверху их мешки и тючок.

Доня, не дожидаясь остановки, начала одевать и закутывать младших. Сашка с Шуркой выясняли, чей шарф выпал из рукава и валяется на полу. Кто-то, верный принципу: ешь сейчас, потом не будет, — дожёвывал паёк.

Грег внимательно, даже слегка перевесившись через подлокотник в проход, следил за дорогой. Похоже, он узнавал места, но пока не высказывался.

За окнами поплыл серый высокий забор, и Грег обернулся к Тиму.

— Точно. Сейлемские казармы.

Тим быстро, но внимательно посмотрел в окно и кивнул. Но промолчал. Узнать-то он, конечно, узнал, но остальным лучше этого не показывать. А то ещё спрашивать начнут, объяснять придётся… А это, ну, совсем лишнее. Автобус уже заворачивал в ворота, и Тим снял с крючка пальтишко Дима.

— Одевайся, сынок.

Плавно, без толчков, автобус остановился, сопровождающий встал и громко весело сказал:

— Приехали. Собираемся и выходим. Ничего не оставляйте, — взглядом нашёл Сашку и Шурку и улыбнулся. — Весь мусор тоже с собой. Чтобы у шофёра лишней работы не было.

Люди закивали, выбирая из карманов обрывки пайковой обёртки и яичную скорлупу. Тим помог Диму застегнуться, быстро натянул куртку и снял с верхней полки их мешки и тючок.

— Ничего не забыл?

— Не, — улыбнулся Дим, хлопая себя по карманам. — Всё моё при мне.

Неся оба мешка и тючок в одной руке, а другойпридерживая сына за руку, Тим пошёл по проходу. Он хотел задержаться, посмотреть приборную доску водителя и, может, даже поговорить — классно водит, у такого хорошо бы поучиться — но сзади напирали.

Уже смеркалось, и над просторным плацем зажглись фонари. Шум, суета, зычные призывы сопровождающих и команды коменданта. Пять автобусов из разных лагерей одновременно. Не потеряться бы в такой толпе.

— Семейные?!

— Куда семейных?!

— Крайний правый?!

— Все семьи?!

— А мы братья, нам куда?

— Мужчины-одиночки!

— Крайний слева!

— Грег, потом увидимся?

— Ладно, выжили, так проживём!

— Семейные, по семьям…!

— Вещи все взяли?

Женя несла узел, за который держалась Алиса, а другой рукой вцепилась в рукав куртки Эркина. Ничего, главное — они вместе, теперь… неважно, всё неважно, они вместе. В суматохе высадки Эркин неловко надел мешок, теперь ему неудобно держать на плече ковровый тюк, другую руку оттягивает ящик, Женя держит его за рукав, Алиса… Алиса где? Здесь? Ну, хорошо. Остановиться, переложить, что-то поправить некогда. Они уже идут в общей плотной толпе. Матери дёргают, подтягивают к себе поближе детей, громко ругаются мужчины, отталкивая напирающих, и над всем громкий голос Дони, в который раз тревожно пересчитывающей свой выводок.

ТЕТРАДЬ ПЯТЬДЕСЯТ ВОСЬМАЯ

Он просыпался медленно, как всплывал со дна. Запахи, звуки, свет сквозь веки. Где он? Кто он? Он… Сергей Игоревич Бурлаков. Он что, болен? В школу не надо?

Он медленно открыл глаза и удивлённо огляделся. Но… но это совсем чужая комната, его — не такая. Да, он помнит, он уже большой мальчик и у него своя комната, маленькая, а эта… нет, он же помнит. И кровать не такая, и… и всё. Где он? Где мама? Аня? Мила? Папа? Ну, папа на работе, а остальные?

Он откинул одеяло и сел. Снова огляделся. Нет, что-то совсем не то. Что? А ну-ка, посмотрим. Он встал, качнулся, с размаху плюхнулся обратно и рассмеялся. Тело как не его. А ну-ка… С третьего раза удалось встать и остаться стоять. Но почему он голый? Мама сердится, когда он ложится спать без пижамки, а вещей его нет, и, как раздевался, не помнит. Совсем интересно. Он снова качнулся, шагнул к окну и, не устояв, сел на пол. Он что, ходить разучился?! Смешно!

Он сидел на полу и смеялся, когда распахнулась дверь. Всё ещё сидя на полу, он повернулся к вошедшей… но это не мама! Кто ты? Он медленно, раскачиваясь и помогая себе всем телом, встал, оказавшись почему-то выше неё. Но она же взрослая, а он — мальчик. Смешно. Шагнул к ней. Она испуганно попятилась.

— Тётя, вы кто? — спросил он по-русски.

Услышав смех, Элли обрадовалась и побежала к нему. Неужели очнулся?! Но когда он, голый, высокий — выше неё на голову — весь в шрамах и рубцах, жутко ухмыляясь, пошёл на неё, она испугалась. Беспамятный! О них такое рассказывали…! Нашарив за спиной ручку, она выскочила из спальни и захлопнула дверь. И даже плечом её прижала. И только услышав новый шум падения, поняла, что он что-то говорил ей, спрашивал о чём-то.

Почему она убежала? Что это? Он шагнул следом за ней, но не удержался на ногах и упал, больно ударившись головой. И опять ничего не стало…

Выждав немного, Элли осторожно приоткрыла дверь. Он лежал ничком в двух шагах от двери. Элли вошла, тронула его за плечо. Нет, опять как раньше. Она уже привычным усилием подхватила его под руки, подтащила тряпочное безвольное тело к кровати, подняла и уложила. Укрыла одеялом. И остановилась над ним. По-детски удивлённое выражение, страшное на взрослом лице. Неужели и впрямь… беспамятный. Мужчина с разумом ребёнка. Зачем он Джимми?

Но Элли уже понимала — зачем. По-детски послушный и по-взрослому сильный. Верящий всему, что ему скажут, ничего не понимающий в жизни. Жалко парня, но она уже ничем не сможет ему помочь. Разве только… научить есть, умываться, пользоваться одеждой и туалетом. В последний раз Джимми, уже уезжая, ей сказал:

— Начнёт трепыхаться, дашь ему этих таблеток. Притихнет.

Элли прошла в холл и взяла с камина пузырёк, встряхнула. Совсем обыкновенные с виду белые маленькие таблетки. И ни этикетки, ни надписи. Что подмешал туда Джимми? От него всего можно ждать. Нет! Элли решительно положила пузырёк обратно. Нет. Раз он смог встать и заговорить, то… то она сможет… Объяснить и договориться. А сейчас пусть полежит, поспит. Она зайдёт к нему потом, после…

* * *

Смена шла как обычно. Острота первых дней давно притупилась, и дежурство у Чака и Гэба стало обычной рутиной. И теперь работали здесь все. Даже Джо с Джимом, хотя у Джима были, оказывается, к ним свои счёты. Ну, не совсем к ним, но к таким же. Да ещё Новенького не ставили. Но тот совсем неопытный и в палаты — любые — не допущен, только на дворовых работах пока.

Чак стал совсем тихим. Как в "чёрном тумане". Лежал неподвижно, никого не задирал и, пока его впрямую о чём-то не спросят, молчал. Гэб фактически стал таким же. Ни на что не жаловался и тоже целыми днями лежал. Только что в уборную ходил и ел сам. Они оба ни о чём больше не спрашивали и ничего не просили.

Жариков решил, что лучше пока оставить их в покое. Они должны это пережить сами, самостоятельно. Ну, почти самостоятельно. Кроме того… кроме того появились новые обстоятельства. И новый пациент. И, кажется, именно здесь он найдёт ключ к Чаку и Гэбу. И парням. И сведёт счёты с Юркой. За того индейца. Ах, как он нужен! Человек, преодолевший всё сам, выдержавший невозможное. Ну, ничего, Юрка у него покрутится. Юрий Анатольевич Аристов. Великий хирург. Хирург, может, и великий. Но здесь… здесь командовать парадом будет он.

Жариков убрал книги и записи в сейф, аккуратно запер его и посмотрел на часы. Так, теперь последний обход и на боковую.

В отсеке тихо. Андрей и Майкл — теперь Михаил — прилежно зубрили русский в дежурке. Жарикову они обрадовались, расплылись в радостных улыбках и пригласили на чай. Как же упустить законный повод увильнуть от домашнего задания?! Жариков улыбнулся в ответ — улыбки у парней! И не захочешь, а ответишь — и поблагодарил.

— Только больных посмотрю.

— Ага, — кивнул Андрей. — Я подогрею тогда, да?

— Нам… с вами? — встал Майкл.

— Как хочешь.

— Делай чай, я на обход, — важно сказал Майкл, выходя за Жариковым.

Чак и Гэб спали. Или делали вид, что спят. Жариков не стал заходить к ним в палаты. Только посмотрел через стекло. Майкл держался рядом, вопросов не задавал и с высказываниями не лез, хотя чувствовалось, что высказаться ему хочется и весьма.

Когда они вернулись в дежурку, чай у Андрея уже был готов. Заварной чайник накрыт сложенным вдвое полотенцем, печенье на тарелке, джем в розетках, чашки наготове.

— Ну, молодец, — похвалил Жариков.

— Да? — обрадовался Андрей. — Всё правильно, так?

— Так-так, — улыбнулся Жариков.

Сели к столу. Андрей по праву хозяина разлил чай, и первые полчашки выпили в молчании.

— Иван Дормидонтович, — начал Майкл, сочтя момент подходящим. — У Чака депрессия, "чёрный туман", так?

— И так, и не так, — невольно нахмурился Жариков. — У него всё не так. Весь процесс.

— А у Гэба? — спросил Андрей. — Он ведь так и не загорелся. Может, он притворяется? Как это? А, си-му-ли-ру-ет. Правильно?

— Сказал правильно, — Жариков, не отдавая себе отчёта, сел по-другому: локти на стол, зажатая в ладонях чашка перед глазами. Смотрит на пар, а видит… — Нет, это не симуляция. Глубокий кризис. Не взрыв, а процесс. Он не хочет гореть, и боли нет…

— Хоти, не хоти, а когда загоришься, то всё, — пожал плечами Майкл, — от боли не уйдёшь.

— Крис, тьфу, Кирилл говорит, что их не кололи, оттого они и горят… по своему желанию, — сказал Андрей.

— Может, и так, — согласился Майкл.

Жариков уже не раз слышал об этом. Парни часто упоминали уколы, говоря о различиях между спальниками и телохранителями. Но только упоминали, вскользь, не останавливаясь на этом. И выходит… выходит психогенный характер боли. И суггестивность паралича. Но нет кода проникновения. А проламываться наугад… возможно, но результат непредсказуем.

— Иван Дормидонтович…

Жариков вздрогнул и посмотрел на парней, улыбнулся их тревоге.

— Задумался, извините.

— Не за что, — улыбнулся Майкл.

А Андрей объяснил:

— У вас глаза стали… как в отключке, — последние слова он произнёс по-английски и замялся, не зная, как перевести.

— Я понял, — кивнул Жариков.

— Иван Дормидонтович, — вдруг сказал Андрей, — а что у человека самое главное?

— Как это? — с интересом спросил Жариков.

Смысл вопроса, в основном, ясен, но интересна интерпретация.

— Ну, без чего человек не живёт, так? — подхватил Майкл.

— Да нет, — досадливо мотнул головой Андрей. — Кишки вырежи, он тоже жить не будет, а разве кишки — главное?

— Тогда сердце, — пожал плечами Майкл.

— И так, и не так. Вот, — Андрей постучал себя пальцем по лбу. — Вот что у человека главное. От этого всё в человеке.

Жариков улыбнулся.

— Что ж, можно и так сказать. И какой твой вывод, Андрей?

— Этим двоим не руки массировать, а мозги перетряхнуть надо.

— Это по башке стукнуть? — ехидно поинтересовался Майкл.

— Не придуривайся, понимаешь ведь, о чём я, — сердито сказал Андрей.

Жариков слушал их молча. Так, что они забывали о его присутствии. Он умел становиться незаметным, чтобы говорили не для него, а для себя.

— Ну, и что предлагаешь? Обработку заново им устроить? — Майкл насмешливо скривил губы. — Больно это — раз. Возни много — два. Ничего этого тут нет — три. И может и не сработать — четыре. Хватит?

— Хватит? — вздохнул Андрей. — Только… боль для дела и перетерпеть можно. Это раз. Возни много, так всё равно с ними возимся. Это два. Всё, что нужно… можно найти. Ни за что не поверю, что всё поломали да сожгли. И врачей питомничных найти можно.

— Постреляли их всех.

— А нас? Нет, наверняка кто-то выжил. Сейчас попрятались, конечно, но найти можно. А насчёт четвёртого, что не поможет… — и по-русски: — Клин клином вышибают.

Майкл несогласно мотнул головой, отпил из чашки. Он искал возражение, и Андрей ждал. Ждал и Жариков.

— Хорошо, — глаза у Майкла заблестели. — Раз так, ты на обработку ляжешь?

— А мне-то зачем?

— А затем же! Чтоб совсем прежним стать, как до всего. Ну, как?

Андрей невольно поёжился, зябко передёрнув плечами.

— Нет, не выдержу.

— То-то, — Майкл торжествующе улыбнулся.

Жариков не вмешивался. Что парни называют "обработкой"? Жаль, он только начал изучать литературу. К тому же там термины, а парни говорят на своём жаргоне. И подбиравший эту литературу меньше всего думал об интересах читателя. И впрямую спрашивать парней нельзя: для них это ещё слишком болезненно. Слишком.

— Иван Дормидонтович, — Андрей допил свой чай, поставил чашку. — Вы тоже считаете, что Ма… Михаил прав?

— Отвечу тоже по пунктам, — улыбнулся Жариков. — Я не знаю, что вы называете "обработкой". Это раз. И… и мозг человека, сознание — слишком сложная и тонкая… штука, чтобы вламываться туда, не зная всего. Разрушить легко, наладить трудно.

— Но если это, — Андрей запнулся, подбирая слова, — если это… плохое… Плохое надо разрушить.

— А что останется? — хмыкнул Майкл. — Мы вот горим, это же тоже разрушение. Хорошо тебе стало после этого?

— А ты что, — насмешливо сощурился Андрей, — прежним хотел остаться? Я — нет. Лучше таким, чем этаким, — Несмотря на явную невнятность последней фразы, Майкл понимающе кивнул, соглашаясь, и Андрей посмотрел на Жарикова. — Иван Дормидонтович, одни они не справятся.

— И как помочь? — с искренним интересом спросил Жариков.

Андрей беспомощно вздохнул.

— Они должны сами захотеть, — убеждённо сказал Майкл. — А боли никто не хочет.

После недолгого упрямого молчания Андрей убеждённо сказал:

— Но не может нормальный человек хотеть быть палачом. Нормальный если. Я читал, Иван Дормидонтович, садист — это который любит мучить, так?

— Так, — заинтересованно кивнул Жариков.

— Я и раньше о таких знал. И слышал, и… ладно. Я только не знал, как это называется, и что они — больные.

— Те, что тебя зимой мордовали, больные? — ехидно поинтересовался Майкл.

— Те — просто сволочи, не мешай, — отмахнулся Андрей. — А эти, Чак с Гэбом, они нормальные?

— А когда ты себя здесь всем предлагал, лишь бы не гореть, ты нормальным был или маньяком? — запас ехидства у Майкла ещё далеко не исчерпался.

Андрей смущённо хлопнул длинными пушистыми ресницами.

— Ну-у… дураком был. Думал…

— И они так же думают, — Майкл стал собирать посуду. — Ладно. Мы, как это, заболтали, нет, заговорили вас, Иван Дормидонтович, так?

— Сказал правильно, а по сути нет, — улыбнулся Жариков и продолжил серьёзно: — Много интересного услышал.

— И нужного? — лукаво улыбнулся Андрей.

— Ненужного в моём деле не бывает, — убеждённо сказал Жариков, вставая. — Да и в других делах тоже. Ладно, парни, спокойного дежурства вам. Если что, сразу вызывайте.

— А как же! — кивнул Майкл. — Андрей, давай, пока я посуду мою, сходи, посмотри.

— Ладно.

Из дежурки они вышли вместе. Андрей вопросительно посмотрел на Жарикова, и тот молча покачал головой, показывая, чтобы Андрей шёл один. И пока Андрей легко, бесшумно ступая, шёл по коридору, Жариков вспомнил, каким он увидел парня зимой…

…Аристов вызвал его по селектору.

— Привезли спальника. Зайди. У него истерика.

Когда он прибежал в Юркин кабинет, молодой негр уже только тихо беспомощно всхлипывал, лёжа навзничь на кушетке с закинутыми за голову руками. На полу валялся ворох грязной рваной одежды.

Он уже видел спальников, но всякий раз заново удивлялся красоте их точёных тел, грации каждого движения. Аристов за столом заполнял карточку, и он, кивнув, сразу подошёл к парню. Тот, выкатывая белки, с ужасом смотрел на него, вжимаясь в кушетку, распластываясь всем телом.

— Не надо… простите меня, сэр… не надо… пощадите… — сбивчивая речь из-за всхлипываний стала совсем невнятной.

Он переставил стул и сел рядом с кушеткой. Больше всего ему хотелось погладить эти вздрагивающие от плача плечи, дрожащую грудь, самому вытереть мокрые от слёз по-детски округлые щёки… да, как ребёнку… Но он уже знал, что спальники или боятся любых прикосновений, или расценивают их как сексуальные, и мгновенно входят в состояние сексуального возбуждения, а у некоторых оно наступало при одном взгляде на гениталии. Поэтому, именно поэтому он смотрел только в лицо. И, когда почувствовал, что парень немного успокоился, спросил:

— Сколько тебе лет?

— Сем… — парень всхлипнул, — семнадцать, сэр. Я сильный, я могу работать. Только скажите, сэр, я всё сделаю, сэр.

Обычная, можно даже сказать стандартная реакция. Все рабы боятся врачей, уверяют в своей силе и готовности работать. Но у спальников этот страх уже за гранью и ближе к фобии.

— Как тебя зовут?

Ответ он знает, но надо войти в контакт, заставить парня говорить.

— У раба нет имени, сэр.

Бездумная быстрота ответа выдаёт заученность.

— А как тебя называл хозяин?

И тихое:

— Он не успел дать мне имя, сэр.

— Сколько ты был у него?

— Два дня, сэр.

— А до этого?

— Они… по-разному, сэр, — парень изо всех сил старается отвечать так, чтобы на него не рассердились. — Ублюдком, поганью… ещё по-всякому, сэр.

— Их было много?

— Да, сэр.

— Банда его за собой таскала, — сердито вмешивается от стола Аристов по-русски.

Парень испуганно косится на стол и снова смотрит на него.

— Сразу много хозяев… это хорошо или плохо?

— Плохо, сэр, — вздыхает парень.

— Почему?

— Все бьют, и никто не кормит, сэр.

Он улыбнулся.

— Хорошо сказано.

И робкая улыбка в ответ, быстрый взгляд в сторону стола и шёпот:

— Возьмите меня, сэр, вам будет приятно со мной, сэр.

Он даже не сразу понял смысл сказанного, такого ему ни один спальник, да вообще никто никогда не предлагал. А поняв…

…Жариков тряхнул головой. Да, Андрей был первым из… предназначавшихся для мужчин. По терминологии — джи. И надо думать, не один такой. Майкл, похоже, Арчи, Джо и Джим, Леон… нет, Леон другого типа, по книге — эл, и Крис тоже эл. Сейчас сексуальная ориентация у всех парней одинакова, вернее, она нулевая, поскольку полностью отсутствует. Интересно, сохраняется ли это деление? По книге отношения элов и джи крайне неприязненные, их не рекомендуется содержать в одной камере, допускать контакты в душе и на прогулках… А парни, в общем-то, живут дружно. Хотя… стоп!

Жариков с размаху, будто на стенку наткнулся, остановился посреди коридора, поражённый внезапной догадкой.

Весенние драки парней! Неужели они были вызваны именно этим: различной ориентацией? И стихли, когда парни сами убедились, что ориентации нет, поскольку либидо потушено? Чёрт! С кем об этом поговорить?

И сам себе сказал: не с кем. Пока не с кем. Догадка — не знание. Он только начал работу. Потом… конечно, парни сильно изменились. Из запуганных, забитых существ уверенные в себе люди. Но задавать им прямые, настолько прямые вопросы об их прошлом ещё рано. Тётя Паша? Не будет она рассказывать и, тем более, объяснять. Притворится непонимающей, и всё. Да к тому же там и в самом деле не знания, а природная интуиция, которую не объяснишь, как ни старайся. Аристов… ну, с Юркой разговор особый, но он к нему не готов. Шовного материала не хватает. Кстати, интересно из-за чего Юрку этим дразнят? Явно был когда-то какой-то связанный с этим эпизод, судя по Юркиной реакции, не столько неприятный, сколько смешной. Но… это не сейчас. Потом, когда-нибудь…

Жариков открыл дверь своей комнаты, вошёл и, не включая света, стал раздеваться. Как же он устал за эти дни. Ну, лишь бы ночь прошла спокойно. А Юрку он уест! Тот у него покрутится. За эти книги он с Юрки, как следует, стребует. Вот так, подумав о приятном, и заснём.

* * *

Жизнь в Центральном лагере оказалась совсем не похожей на ту, в первом. Народу намного больше: в столовой в три смены, в баню, в камеру хранения, в кабинеты разные — везде очереди. Жили в казармах — огромных комнатах, уставленных двухъярусными койками. Здесь тоже был семейный барак, но семья от семьи отделялась фанерными щитами, а от прохода вообще занавесками из плотной пятнистой ткани. Выключателя нет, общий рубильник на всю казарму, днём свет белый, ночью — синий, и хоть умри, но на свету! В бане никаких постирушек, в спальне — тьфу ты, в казарме — никакой сушки. Есть прачечная, есть сушильня, есть прожарка… всё есть, но с очередями. И это бы ещё ничего, да целыми днями то собеседования, то тестирования, и кто только эту хренотень на нашу голову придумал? Встретить бы этого умника… В тёмном углу, да? И сесть уже в тюрьму, ага? А всё равно! То в десятый раз рассказывай, что умеешь и где научился, то в двадцатый с психологом беседуй, воду в ступе толки, картинки перебирай и карточки заполняй! Город за забором, не захолустье — столица всё-таки, и пропуск в кармане, а носа высунуть некогда. Словом, если в региональных многие говорили, что век бы так жили: ешь и на койке валяйся — то из Центрального мечтали вырваться все. Куда угодно, кем угодно, но чтобы жить наконец по-человечески! Это ж не жизнь, это… ну, слов нет… Из-за парности коек в нечётные семьи подселяли одиночек. Или, если хотите быть одни, то устраивайтесь втроём на двух койках. Голова кругом от этакой жизни! В женском и мужском бараках — та же система. По двое или по четверо, но… всё равно тесно, неудобно. Ну, устроили, ну, придумали… Да после этакого тебе любая землянка дворцом покажется!

У Эркина было такое чувство, что вот как они вышли вечером из автобуса, как их понесло в общем потоке, так и несёт до сих пор. Беспомощно растерянные глаза Жени, суета, суматоха, масса людей, знакомых, незнакомых… — всё путалось. Первые дни он шёл со всеми, машинально отвечал на вопросы, ничего не понимая и не пытаясь понять. Но… один день, второй, и всё как-то само собой утряслось, стало понятным и простым. Суматоху и путаницу устраивали, в основном, только что приехавшие и уезжающие. А остальные налаживали жизнь, как умели и как получалось.

Фёдор, Грег и Роман были в мужском бараке, но держались вместе. Грег в дороге сдружился с тем высоким негром с белым пацанёнком, которых подсадили на одной из остановок. Сам Эркин обратил на него внимание в бане.

Баня здесь была намного больше, но и народу… Так что оставить всё на скамье и пойти под душ нельзя: живо шайку стащат, а то переложат твоё аккуратненько на пол и займут место. Не драться же. Хорошо, что в принципе он научился уже мыться в шайках. Эркин вымыл голову и решил сменить воду в верхней шайке. И, зная уже порядки, попросил соседа:

— Я за водой, скажи, что занято.

— Хорошо, — ответил тот.

Тогда они впервые, можно сказать, увидели друг друга. Но внимания не обратили. Эркин только и заметил, что это негр, и не из слабаков. Когда Эркин принёс себе шайку чистой воды и, поблагодарив за услугу коротким: "Спасибо", — то получил в ответ столь же краткое: "Не за что", Сосед был занят. На скамейке в шайке стоял маленький — только-только после первой сортировки — мальчик, такой беленький, что словно светился в парном тумане бани. А негр весьма ловко и умело его мыл. Обычно такая мелюзга ходила в баню с матерями, в мужскую — всё же постарше. И, намыливаясь, растирая себя мочалкой, Эркин невольно следил за соседом. А накачанный мужик, такие мускулы занятиями делаются, на тренажёрах. Может…

— Присмотри за местом, — сказал почти чисто по-русски негр, вынимая мальчика из шайки и явно собираясь вести того под душ.

— Хорошо, — кивнул Эркин, провожая их взглядом.

Нет, не спальник. Где же накачался так? Интересно.

Негр вернулся, сменил воду в шайках, посадил мальчика в одну из них, где тот тихо играл чем-то, и стал мыться сам. Эркин встал, чтобы, как делали многие и как он уже привык в региональном лагере, окатиться водой из шайки и, поднимая её двумя руками над собой, ощутил, как по его телу прошёлся чужой внимательный взгляд. Ставя пустую шайку на скамью, Эркин встретился глазами с негром и по тому, как тот равнодушно отвернулся, понял: его опознали. Этот спальников видел, знает, как их узнавать. Ну… ну, посмотрим.

Они закончили мыться почти одновременно. Вылили грязную воду из шаек, собрали своё и шагу от скамьи сделать не успели, как их места уже заняли. К выходу они шли, не разговаривая и не глядя друг на друга. И в предбаннике разошлись.

И снова встретились уже вечером в мужском клубе-курилке возле мужского барака. Эркин стоял с Фёдором и Романом, когда подошли Грег и этот негр.

— Во, все здесь, Тим, — Грег кивком поздоровался со всеми, плечом вдвигая Тима в их круг. — Присоединяйся.

Тим приветливо улыбнулся, достал пачку сигарет, распечатал и пустил её по кругу. Эркин, как все, взял сигарету, показывая, что принимает новенького. Тим, Тимофей Чернов. Шофёр, автомеханик. Неспешно завязывался общий разговор про кто где работал, какие заработки, как лучше: на найме или при своём деле. Эркин искоса следил за Тимом, время от времени натыкаясь на такой же изучающий взгляд.

По-русски Тим говорил старательно, избегая английских слов, но хуже Эркина, которому английский был нужен только для разговора о прошлом. Но и у Грега часто проскакивали английские слова, и у Фёдора.

— Своё дело хорошо, конечно, — Роман пыхнул сигаретой. — Но мороки… Да и денег сколько надо, прикинь.

— А это смотря какое дело, — мотнул головой Фёдор. — Можно и подешевле устроиться.

— Можно, — согласился Роман. — Только дешёвое дело прибыли не даст.

— Да, — кивнул Эркин. — Дешевле мужской подёнки ничего нет. Только руки нужны. Ну, так и заработок — меньше нет.

— В пастухах ты заработал, — возразил Фёдор, — сам говорил. А там тоже… только руки нужны.

— Чтобы на пастьбе хорошо зарабатывать, нужно свою лошадь иметь, седловку всю, костровое хозяйство, — стал объяснять Эркин, перемешивая русские и английские слова. — Это надо ковбоем быть, а не пастухом. И пастбища знать надо, ну, места. И на какого лендлорда ещё нарвёшься.

— Пастух — это не своё дело, — сплюнул окурок Грег. — Это ж опять по найму.

— Верно, — обрадовался Эркин.

— И в деле, своём деле, — продолжал Грег, — главное — не деньги.

— А что? — хмыкнул Фёдор.

— Само дело. Тим, что лучше: шоферить или машины чинить?

— На своей машине? — уточнил Тим.

— На чужой — это наём, а мы о своём деле говорим.

— Тогда механиком, — убеждённо сказал Тим. — Я зимой столько машин брошенных видел… Ну, налажу, ну, сяду за руль, а возить кого? И куда? А мастерская… уже надёжней.

— Верно, — кивнул Роман. — Так что, Тим, в России будешь мастерскую раскручивать?

Тим покачал головой.

— Нет. Ни страны, ни людей не знаю. Ничего не знаю. Кто ко мне чиниться пойдёт? И… и я не могу рисковать.

— Чем рисковать? — спросил Эркин.

— Деньгами, — вздохнул Тим. — Ну, куплю я всё, что нужно. А дело не пойдёт. Один — я просто повернусь и уйду. А я не один.

— Верно, — кивнул Грег. — Семья — она твой тыл, конечно, опора тебе. Но и, как якорь, на месте держит. Так запросто не уйдёшь. Как пацан, Тим?

— Хорошо, — улыбнулся Тим. — Врач смотрел, сказал, что здоров.

— А психолог? — небрежно, словно просто поддерживая разговор, спросил Грег.

Но Эркин почувствовал напряжение и насторожился.

— Завтра к нему пойдём, — так же спокойно ответил Тим.

Роман, ехавший в одном автобусе с Грегом и Тимом, кивнул.

— Ты только, Тим, сам не психуй. Дети… они легко забывают.

— Он помнит, — тихо ответил Тим, обвёл их тревожным взглядом и повторил: — Он всё помнит.

— Всё? — переспросил Фёдор.

Тим пожал плечами.

— Я не спрашиваю.

— И правильно, — решительно подтвердил Эркин, начиная догадываться о несказанном. — Спросишь — напомнишь только. Я… дочку, Алису, не спрашиваю. Она и забывает. Понемногу.

— А она что…? — Фёдор оборвал фразу.

Эркин угрюмо ответил:

— Она видела, как Андрея, брата моего, убивали. И ещё… всякое. Она в самый Хэллоуин через весь город ко мне в Цветной шла. Вся в крови была.

— Ранена? — спросил Грег.

Эркин мотнул головой.

— Она через трупы лезла. Бой был, — он впервые говорил об этом. — Свора эта, чтоб их…, в Цветной лезла. Мы палками, камнями отбивались, ну, и ножи у всех. У… одного пистолет был, у Мартина, он белый, но с нами пошёл. У него жену замордовали, насмерть… — у Эркина перехватило горло, он сплюнул, растёр окурок и долго закуривал новую сигарету, пока не успокоился.

— Ночью… во сне не кричит? — спросил Тим.

Так спросил, что Эркин ответил:

— Женя говорит, что, как я вернулся, успокоилась. Иногда только…

Тим кивнул.

— А мой ещё летом… и тоже иногда. Но с зимы помнит.

— Ничего, — Роман взял у Фёдора зажигалку, прикурил. — Обустроишься на новом месте, жизнь наладится, и забудет он всё.

— Плохое забывать надо, — улыбнулся Фёдор.

— А если помнится? — усмехнулся Роман.

— Ты что, над памятью своей не хозяин? — подчёркнуто удивился Фёдор.

Эркин и Тим одновременно покачали головами и быстро поглядели друг на друга.

Наступившую тишину нарушили голоса женщин, созывавших детей. Тим улыбнулся, слушая этот многоголосый зов.

— За своим пойду.

Остальные закивали. Конечно, кто же уложит мальца, как не он. Тим кивком попрощался и ушёл в быстро наступавшей темноте на детский звонкий гомон.

Обычно Дим сам бежал ему навстречу, но сегодня чего-то малыша не видно, и Тим встревожился. Не случилось ли чего?

— Дим! Ты где?!

И с облегчением услышал:

— Здесь я, пап.

Зашелестели кусты, оттуда вылезло что-то тёмное, но Тим уже угадал Дима и сердито сказал:

— Ты в порядке, Дим?

— Ага! — весело ответил Дим. — Пап, это Катька. Кать, а это мой папка.

Только тут Тим заметил маленькую, меньше Дима, девочку. Из-за повязанного поверх пальто платка она казалась очень толстой, но личико было маленьким и бледным.

— Катя! Ка-а-атя-а-а! — звал далёкий женский голос.

— Это мама, — шёпотом сказал девочка, попятилась и побежала от них на голос. — Ма-ама-а-а! Я здесь, мама!

Дим вздохнул ей вслед.

— У неё совсем фантиков нет. И камушков. Пошли, пап?

— Пошли.

Тим взял его за руку, и они направились к семейному бараку. Дим шёл вприпрыжку и рассказывал о своих делах. Тим слушал и кивал. Здесь, в лагере, Дима никто не обижал и не дразнил, малыш в первые же дни обзавёлся кучей приятелей и был счастлив. А больше Тиму ничего и не нужно.

— Ты дал Катьке фантики?

— Не дал, а проиграл, пап. В камушки. А то ей меняться нечем. Правильно?

— Правильно, — кивнул Тим. — Она лучше тебя играет?

— Не, я поддался. Ну, если просто дать, это же обидно, а так… — Дим, уцепившись двумя руками за кулак Тима, поджал ноги, перепрыгивая через лужу. — Ух, здорово!

Они вошли в семейный барак и из прокуренного забитого людьми холла свернули в свою казарму. Ещё горел полный свет, по проходам между отсеками пробегали дети и взрослые, хлопали то и дело двери уборных, десятки голосов сливались в сплошной гул. Проходы были слишком узкими, чтобы идти рядом, и Дим, по-прежнему вприпрыжку, побежал впереди Тима к их отсеку и первым нырнул за тяжёлую занавеску из пятнистой камуфляжной ткани.

Их отсек самый маленький, меньше невозможно. Двухъярусная койка, тумбочка вплотную к койке напротив занавески и вплотную к ней щит, отгораживающий их от соседей, а второй щит тоже вплотную с другой стороны койки. Тесно, конечно, теснее, чем в их комнатке в автохозяйстве, где они прожили две недели перед отъездом. Но Тим уже привык, вернее, приспособился. Тепло, есть бельё, своё он даже не доставал из мешка, нет, всё нормально.

— Давай, сынок, поздно уже.

Он снял и повесил свою куртку и пальтишко Дима.

— Ага, я сейчас. Пап, а у Кольки машинка маленькая есть, в кулак зажмёшь, а ездит. Он за неё двадцать фантиков просит и ещё все болтики. Это много?

Тим пожал плечами.

— Не знаю, — и улыбнулся. — Сам решай.

Дим задумчиво нахмурился, забавно сведя белые брови. Тим помог ему разобрать постель и раскрыл свою.

— Дим, забыл?

— Не, иду, — Дим взял полотенце, мыло и, волоча уже расшнурованные башмаки, побрёл в уборную.

Тим улыбнулся, снял со спинки верхней койки своё полотенце и пошёл за Димом.

Он поспел вовремя: Дим и белобрысый Никитка обстреливали друг друга водой, зажимая отверстие крана пальцем, благо, в уборной никого уже не было. Увидев отца, Дим отдёрнул от крана руку, а Никита мгновенно исчез. Тим даже не заметил куда, но его это и не интересовало. Рубашка и штаны у Дима мокрые, как он, скажи, под душем в одежде постоял. Если до утра не высохнут… запасных штанов у Дима нет.

— Пап, — начал Дим, — мы только чуть-чуть… я умоюсь сейчас…

— Ты уже мокрый, — перебил его Тим. — Вытирайся, иди и ложись. Я сейчас.

— Ага, — вздохнул Дим.

Тим редко сердился на него, никогда не кричал и не ругался, как это делали другие отцы — Дим на такое уже нагляделся за эти дни, да и наслушался всяких рассказов про ремни и прочее — но он и так отлично понимал отца. А сейчас отец прав. Ему хотелось дождаться отца, но он послушно побрёл обратно.

И к приходу Тима уже лежал в постели.

Тим проверил, хорошо ли он вытерся, укрыл поплотнее.

— Спи.

— А ты? Читать будешь?

Обычно, уложив его, Тим читал. Дим к этому привык ещё в автохозяйстве и спрашивал сейчас просто так. Ответ заставил его зажмуриться и зарыться в подушку.

— Нет. Я в гладильню пойду. А то тебе завтра выйти будет не в чем. Спи.

Взяв его мокрые штаны и рубашку, отец ушёл.

Все службы в лагере работали с восьми до восьми, но в прачечной и гладильной частенько задерживались, и Тим рассчитывал порваться к свободному утюгу. Минутное же дело. Чтобы успеть, он даже куртку надевать не стал и бежал так, как не бегал на тренировках, когда хозяин подгонял их пулями, стреляя под ноги.

Он успел. В гладильной две женщины в пальто ещё торопливо доглаживали платья, а в дверях уже стоял немолодой усатый сержант с ключами.

— К-куда? — преградил он Тиму дорогу.

И удивлённо заморгал: так ловко обогнул его Тим. Испуганно ойкнула одна из женщин, запахивая на себе пальто, однако Тим не обратил на это внимания, бросившись к первому же утюгу. Ещё тёплый? Живём!

Увидев маленькие, явно детские вещи, сержант смягчился.

— Ладно уж. Давай по-быстрому.

— Да, сэр, — машинально ответил, расправляя рубашку, Тим по-английски. — Спасибо, сэр.

Пока утюг греется, рубашку, потом досохнет. Ага, уже горячий. Теперь штаны.

— Давай помогу, — подошла к нему другая женщина.

Тим молча мотнул головой, прижимая утюг к маленьким джинсам.

— Ну, как знаешь, — пожала та плечами и отошла.

Тим не так гладил, как сушил джинсы утюгом. Джинсы — не брюки, стрелки не нужны.

— Ладно, парень, — сказал сержант, пропуская женщин. — Заканчивай, я пока прачечную и сушку проверю.

Тим молча кивнул, расправляя штанины.

К возвращению сержанта он не только высушил джинсы, но и вторично прогладил рубашку и выключил утюг.

— Ну всё, управился?

— Да, — ответил Тим уже по-русски, быстро складывая вещи. — Спасибо.

Сержант пропустил его мимо себя, оглядел гладильную — все ли утюги выключены и стоят торцом, как положено, выключил свет и зазвенел ключами.

— Спокойной ночи, — весело попрощался Тим.

— И тебе спокойной, — сказал ему в спину сержант.

Обратно в барак Тим тоже бежал. Уже не боясь опоздать, а чтоб не прихватило холодным ветром. Ноябрь всё-таки уже кончается. Вот-вот снег пойдёт.

В бараке уже горел синий ночной свет и было намного тише. Проходя по своей казарме, Тим почти столкнулся с возвращавшимся из уборной Эркином, разминувшись в последний момент. И по тому, как тот ловко изогнулся, пропуская его мимо себя, Тим окончательно убедился: спальник. Ну, что ж, вроде, парень спокойный, а если перегорел, то и не опасен. Пусть его.

Тим, приподняв занавеску, вошёл в свой отсек. Дим спал. Тим аккуратно положил отглаженные вещи, быстро разделся сам и ухватился за край своей койки, чтобы подтянуться и лечь, когда Дим сонно позвал его:

— Пап!

Тим нагнулся к нему.

— Я здесь, что?

— Пап, я больше не буду водой баловаться.

— Хорошо, — улыбнулся Тим. — Спи.

Дим только вздохнул в ответ. Убедившись, что сын заснул, Тим наконец подтянулся на свою койку и лёг, вытянулся. Ну, вот и ещё один день позади. Медкарту на Дима он заполнил целиком, ему самому что осталось? Свою он тоже заполнил, прошёл всех врачей. Протрясся, конечно, ведь и знаешь, что здоров, а как белый халат увидишь, так хуже, чем под дулом. А Дим не боится врачей, только к зубному не хотел заходить, но тоже… не всерьёз. Странно даже. Хотя… слава богу, что Дим не знает ни питомничных врачей, ни сортировок. Завтра психолог. После завтрака. Ну, это совсем не страшно: одни разговоры.

И уже засыпая, вдруг подумал: как это спальник проскакивает врачей? Хотя… жалко будет, если парня заметут. Хоть и спальник, а вроде ничего парень, и отзываются о нём неплохо. Жаль…

Разминувшись с Тимом, Эркин подошёл к своему отсеку и стукнул костяшками пальцев в стойку щита.

— Эркин? Входи, — сказала Женя.

Она, уже в рубашке, сидя на койке, расчёсывала волосы. Алиса спала. Эркин вошёл в узкое пространство между двумя двухъярусными кроватями и сел на койку Жени.

— Всё в порядке? — шёпотом спросила Женя.

Эркин кивнул и улыбнулся. А что с ним здесь может случиться? Конечно, в порядке. Он сидел и смотрел, как Женя быстро заплетала косу.

— Эркин, ты когда свою карту заполнишь?

Эркин покраснел и потупился. Сегодня он опять так и не решился войти в медицинский корпус. Не смог. Женя отложила гребень и пересела поближе, мягко положила руку ему на плечо. Эркин ещё ниже склонил голову и вдруг, как упав, прижался лицом к её коленям. Женя гладила его по голове и шептала:

— Эркин, милый, я всё понимаю, но это же надо. Ну, хочешь, я с тобой пойду…

Он молча мотнул головой и медленно выпрямился. В синем ночном свете его лицо казалось очень тёмным, щёки влажно блестели.

— Нет, — наконец выдохнул он. — Я сам. У… — он сглотнул, справляясь с собой, — у тебя и так много дел. Алису завтра к психологу?

— Да. С утра после завтрака.

Женя вдруг обняла его, прижав его голову к себе, и он замер.

Наверху шевельнулась, всхлипнула во сне Нюся. Она почти каждую ночь плакала во сне, никогда не просыпаясь. Но, зная и это, и то, что сверху она их никак не увидит, Женя и Эркин отпрянули друг от друга. Эркин разулся, снял рубашку, встал и легко подтянулся, лёг на свою постель, и уже под одеялом снял джинсы. Повесил их на спинку и уже окончательно вытянулся и завернулся в одеяло. Ладонь Жени легла ему на плечо, он повернул голову, коснувшись подбородком её руки.

— Эркин, я тебе чистое под подушку положила.

— Ага, спасибо.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Женя ещё раз погладила его по плечу поверх одеяла и убрала руку. Эркин повернулся набок и смотрел, как она наклонилась над Алисой, поправляя одеяло, а потом легла, закуталась в одеяло, подсунув угол под щёку.

Эркин снова лёг на спину, высвободил и закинул руки за голову. Завтра надо идти к врачам. Нет, он знает, что ничего страшного не будет, что это не сортировка, и даже обиняком вызнал, что на осмотре можно оставаться в трусах, и… и всё равно. Боится. Ни разу, да, ни разу он сам к врачу не подошёл. Подзывали, подводили, подтаскивали… Но… но это же надо. Пока он не пройдёт всех врачей, пока ему не заполнят его карту, он не сможет пойти к этому… психологу. И только после собеседования, тестов и заключения можно будет идти в отдел занятости, определять место. Надо. Он трусит, а из-за него Женя тут мучается. Так бы… ладно, завтра сразу после завтрака и пойдёт. Сам себя за шиворот втащит. Через страх переступить надо. Надо. Не вечно же им тут сидеть и ждать, пока он смелости наберётся. И все говорят, что кто хочет, резину не тянет и места не перебирает, то за неделю управиться можно. Ну да, Даши с Машей они уже не застали, уехали те. Женя узнавала.

Снова всхлипнула Нюся. Он только и слышал её голос, что по ночам, когда она плакала во сне, да ещё в самый первый день, когда, пока он ходил в уборную, её к ним подселили. Он, возвращаясь, вошёл в их отсек и тут же вылетел обратно от её испуганного визга. С тех пор он и стучится прежде, чем войти. А так-то… что там было у этой худющей нескладной девчонки, как она осталась одна, чего нахлебалась в свои тринадцать лет… он не знает и знать ему не хочется. Она — подселенка, а они — семья. Ладно, надо спать. Эркин вздохнул, потянулся под одеялом, не открывая глаз. Ладно. Завтра он это сделает. Что будет, то и будет. Врачи русские. Это ж не питомничные, не паласные, совсем другие врачи. Тогда, на сборном, зимой… как её звали? Да, Вера Борисовна, она его смотрела. Впервые он тогда услышал:

— Ты нормальный здоровый мужчина.

И этот врач, в госпитале, Юрий Анатольевич, это же сказал. А смотрели оба его голым, без всего. Так что здесь, может, и обойдётся. А та, метисочка, в промежуточном, ну, это не осмотр толком и был, только рубашку снимал. А здесь… ладно. Надо — значит, надо. Женя всё прошла, и Алиса… Нет, конечно, нельзя, чтобы Женя с ним по врачам ходила, его ж тогда засмеют, хоть из лагеря сбегай. И так Фёдор уже… высказывается, что он без Жени шагу не ступит и дыхнуть не смеет. Язык у Фёдора… как у Андрея. Такая же язва. Ладно. Хуже приходилось. Выдержал тогда, выдержит и сейчас.

Эркин повернулся набок, лицом к щиту, поёрзал, устраиваясь. Ну всё, хватит. Надо спать

* * *

И снова он медленно всплывает со дна, ощущает себя. Всё, что было до этого, это был сон. Страшный нелепый сон. Сейчас он проснётся и расскажет свой сон маме, Ане с Милой, нет, Ане и Миле он расскажет другое, выдумает, особенно Миле. Она ещё маленькая про такие страхи слушать. Что-то его будить не идут, сестёр не слышно. А ведь уже светло, он же чувствует свет сквозь веки.

Он медленно открыл глаза, огляделся. Та же комната. Выходит, не снилось? С третьей попытки удалось сесть. Тело подчинялось нехотя, будто… будто всё забыло, и каждое движение приходилось сначала продумывать. Он зажмурился, потряс головой, вроде, полегчало, и снова огляделся. Уже внимательно. Так, это получилось. Теперь дальше.

Осторожно, медленно, маленькими рывками он встал и подошёл к той двери, откуда вышла тогда странная женщина. И чего испугалась? Голых, что ли, не видала? Осторожно тронул ручку. Заперто. Его снова качнуло, но на этот раз он удержался на ногах. Заперли, значит? Ну-ну… А вон та дверь? Тоже?

Эта дверь отворилась сразу, и он оказался в… ванной? Да, вот ванна, душ, раковина, зеркало, унитаз… Зеркало… Узкое высокое зеркало от пола до потолка. Он шагнул к нему и оторопело заморгал. Но это же не он!

Из зеркала на него смотрел голый высокий мужчина, растрёпанный, весь покрытый рубцами и шрамами, с торчащей на щеках и подбородке щетиной. Он машинально провёл ладонью по щеке. И тот, в зеркале, сделал так же, и так же удивлённо посмотрел на свою ладонь. И на руку. А у того, в зеркале, над левым запястьем татуировка, синяя, несколько цифр в ряд. А у него? Он посмотрел на свою руку. Да, вот он, его… номер… Номер? Это его номер… Значит, он… Синий номер ставят заключённому, нет, осуждённому на пожизненное для гарантии изоляции… изоляционный лагерь… лагерник… Он — лагерник? Он, Серёжа Бурлаков и этот страшный лагерник в зеркале — одно и то же?! Нет! Как это?! Но он уже понимал — как. Уже всплывали, звучали голоса, выстрелы, лай собак, плач Милочки, отчаянный крик Ани, страшное лицо матери, и ещё лица, лица, кровь, летящая в лицо мёрзлая земля… Он со стоном обхватил голову руками, вслепую как-то добрёл до кровати и рухнул на неё.

Услышав стон, Элли рванула дверь, забыв, что сама заперла её снаружи, боясь, что… этот вырвется. Наконец она справилась с замком и вбежала в спальню. Он лежал ничком на кровати поверх одеяла, закрывая руками голову, как от удара. Элли осторожно подошла к нему.

— Парень… ты как? В порядке?

Он медленно убрал руки, приподнялся на локтях, и Элли увидела его лицо. Ничего детского, мягкого… жёсткое, даже злое лицо, настороженные глаза.

— Кто… ты?

Она перевела дыхание. Он говорит по-английски и вполне осмысленно.

— Я Элли. А ты… — она запнулась.

— А я кто? — требовательно спросил он.

— Ты… ты был болен, — Элли неуверенно улыбнулась.

Он не ответил на её улыбку, глядя по-прежнему настороженно и требовательно.

— Ты… ты ляг, укройся, — Элли попробовала перевести разговор. — Тебе ещё надо лежать. А потом я принесу тебе поесть, хорошо?

Он медленно кивнул.

— Отвернись.

Она пожала плечами и встала спиной к кровати. Неужели он её стесняется? Глупо, она же ухаживала за ним все эти дни. Но… но если он этого не помнит… Она не додумала.

— Элли, — позвали её.

Она обернулась. Он уже лежал под одеялом на спине, укрытый до подбородка.

— Что? Хочешь пить?

— Да, — медленно ответил он. — Дай… воды.

— Хорошо, — кивнула Элли. — Сейчас принесу.

Когда за ней закрылась дверь, он прислушался и улыбнулся. Замок не щёлкнул, дверь не заперта. Уже удача. Ну что, что теперь будем делать?

Элли принесла ему стакан воды с глюкозой. Он выпростал правую руку из-под одеяло и приподнялся на левом локте, взял у неё стакан. Отпил глоток и внимательно посмотрел на неё.

— Сладкая какая. Почему?

— Это глюкоза. Ты… знаешь, что это такое?

Он нахмурился, неуверенно кивнул и допил. Протянул ей стакан.

— Спасибо… Элли.

— На здоровье, — улыбнулась она, забирая стакан. — А… как тебя зовут?

Вместо ответа он закрыл глаза и лёг, натянул на голое плечо одеяло.

— Хорошо, — решила не настаивать Элли. — Я ещё зайду к тебе. Спи спокойно.

И ушла, бесшумно прикрыв за собой дверь.

Он лежал, закрыв глаза, и думал. Кто я? Сергей Игоревич Бурлаков. Серёжка-Болбошка, Серёжа, Серёженька… А потом? Серый… Серёня… Серж… Серьга… Серёга… Это в школе? Нет, уже… спецприёмник? Нет, там стал Серым. Фамилии уже не было. Серж для… воспиталок? Нет, надзирательниц. И надзирателей. Больно дрались, что те, что эти. А Серый, Серёга для своих… И остальное там же. Потом… Малец… Малёк… Малый… И Малой… Он долго был Мальцом. Кто его назвал Андреем? Или это он сам? Ладно, он — Андрей. Андрей Фёдорович Мороз. Правильно. Это он помнит. Так кто же он? Как ему жить дальше? Лагерник Андрей Мороз. Куда ты попал? Как ты сюда попал? И… и зачем? Ладно. Об этом расскажет Элли. А сейчас надо решить, что ты ей скажешь, какое имя назовёшь. Решай. А чего тут решать? Я — Андрей. Серёже Бурлакову не выжить. А у лагерника шанс есть. Кто бы вы ни были, но об лагерника вы зубы обломаете.

Когда Элли заглянула к нему, он спал. Лицо его было безмятежно спокойным, а дыхание ровным.

Он слышал, как она открывала и закрывала дверь, её осторожные лёгкие шаги, но не шевелился и не открывал глаз. Видела ли она его номер? Наверняка видела. Но… вполне возможно, что не знает его значения. Хорошо бы, что так. Так вроде ничего девчонка, стоящая. Но открываться не стоит. Посмотрим. Как говорил тот лётчик в лагерном лазарете? "Сёстры часто привязываются к раненым. Больше, чем нужно врачам". Лётчика долго мордовали в СБ, лечили и снова мордовали. Так что мужик знал, что говорил. В лагере вообще редко врали. Все шли к финишу, а на финише лгать незачем. Так что… будем покладистыми, послушными… глядишь, и отломится чего-то. Только не спешить и не нахрапом. Пока не знаешь, какую игру вести, сиди смирно. Ну, вот и решил. А теперь… мама, я вспомнил, всё вспомнил. Мёртвые живут, пока о них помнят. Ты повела нас в театр, на "Синюю птицу". Меня и Аню. Ты боялась, что я ещё мал и не пойму. И сначала рассказала нам, пересказала сказку. А Милочку не взяли. Было только два билета. Она плакала. И мама достала книжку и читала нам… Метерлинка. Да, правильно. Метерлинк. И театр. Передвижной русский драматический. Да, разъездной театр. Взрослые говорили, что им не разрешают стать стационарным, и они разъезжают, играют, где придётся, без декораций и почти без костюмов, да, обычная одежда, как у всех, и необычные слова. И ещё, что это последний русский, нет, русская труппа. Похоже на труп. Ладно. Видишь, мама, я помню. И тебя. И Аню. И Милочку. И отца. Да, помню. Не бойся, мама, я уже взрослый, умею не только молчать. Я умею и говорить. Много, подробно и не по делу. Так, что слушающий запутывается и забывает, с чего разговор начался. Я не проговорюсь, мама. Но я помню вас, всех. И других. Тоже всех. Мама, это же хорошо. Это… это счастье. Если бы ты знала, мама, каких людей я встретил там, в лагере, как спасали меня. Спасибо вам всем, вы остались там, я даже имён ваших не знаю, настоящих имён. Старик, Хромуля, Иван, Джим-Пятно, Ник, Гарри, Джонни-Пузырь, Арт, Мишка-Танкист и Мишка-Моряк, ещё Старик, Сашка-Стриж, Капитан, Птица-Синица, Солёный… всем вам спасибо. Слышишь, мама? Аня, Милочка, вы слышите меня? Я помню. Вас. Всех помню. Мама, я брата нашёл. Помнишь, ты всегда говорила, что брат… У меня есть брат. Он… он бы тебе понравился, мама. Эркин домовитый, хозяйственный. Не то, что я, растеряха и распустёха. Эркин… как ты там? Ведь ты не погиб, нет. Ну, неужели судьба такая сволочь, что отнимет и его. Он… у меня больше никого нет. Никого. Если с тобой что, Эркин, я… жить не буду, крест кладу, ни одна сволочь от меня не уйдёт, со всеми посчитаюсь. За тебя. За Алису. За Женю. Если вы… если вы там, где мама, то слышите меня? Я жив. Я рассчитаюсь. За всё. И за всех.

Андрей вздохнул и открыл глаза. Прислушался. Вроде машина? Нет, это ветер, деревья шумят. Сад или лес? Ладно. Это потом. Есть хочется. Позвать, что ли? Нет, не стоит. Неизвестно, на что или на кого нарвёшься. Не так уж оголодал. Потерпеть можно. А пока… Лечь поудобнее и не спеша, спокойно, без психов и закидонов, вспомнить всё. До самого последнего дня. Когда он увёл Алису из дома. А что было потом? Нет, здесь пока всё путается. Отложим, отодвинем в сторону…

…Когда Элли с подносом, уставленном тарелками, вошла в спальню, Андрей уже в принципе восстановил всю цепь событий, и путался, оставался неясным только последний день. Последнее, что он ясно помнил, это как он идёт по улице, ведёт за руку маленькую девочку, её зовут Алисой, она — дочь Эркина и, значит, его племянница, он должен отвести её в Цветной квартал к Эркину, а потом идти за Женей. Он светловолосый, он пройдёт… Дальше начиналась путаница из боли, беспомощности, страшного жжения в глазах и горле… Видимо, тогда его и ранило. Непонятно куда, ран, свежих ран или рубцов, на нём нет. Увидев Элли, Андрей улыбнулся и приподнялся на руках навстречу ей.

— Не спеши, — засмеялась Элли. — Сейчас я тебе помогу.

Она помогла ему сесть, подложив под спину подушки, ловко пристроила поднос и села рядом, с удовольствием наблюдая, как он ест. Жадно и в то же время аккуратно. И руки не дрожат, и координация после такого долгого беспамятства очень хорошая. И не жадно, а… аппетитно, вот как! Со вкусом ест.

— Очень вкусно, — поднял он на неё глаза с последней ложкой. — Спасибо, Элли.

— Тебе нравится? — ответно улыбнулась она. — Я рада.

— Да, — он отдал ей поднос и откинулся на подушки. — Элли, я давно здесь? — она невольно замялась, и он сразу спросил: — Какое сегодня число?

— Двадцать второе ноября, среда, — тихо ответила Элли.

Его светлые, неуловимого серо-голубого цвета глаза потемнели.

— Од-на-ко, — раздельно сказал он со странной интонацией. — Это ж сколько выходит?

— Три недели, — Элли забрала поднос и встала. — Поспи ещё, тебе надо сейчас много спать.

Он улыбнулся ей и, когда она отнесла поднос на кухню и вернулась, уже спал, лёжа на боку и завернувшись в одеяло так, что виднелись только завитки волос на макушке. Элли постояла над ним, слушая ровное сонное дыхание, осторожно подоткнула свесившийся с кровати угол одеяла и вышла, плотно, без стука прикрыв за собой дверь.

Слава Богу, он проснулся не идиотом, не… беспамятным, а здоровым человеком. Конечно, он ослаблен, такие потрясения не проходят бесследно, но питание, уход… но Джимми он нужен беспамятным. Что Джимми сделает с ним, когда поймёт, что парень нормален? И сама себе с беспощадной ясностью ответила: убьёт. Если она сразу скажет Джимми правду, Джимми убьёт его, а если она смолчит, а Джимми догадается сам… то и её не пощадит. Она не первая у Джимми. И не последняя. Что же делать?

Элли тщательно вымыла посуду, убрала кухню. Что же делать? Джимми может появиться в любой момент. А ей даже посоветоваться не с кем. Что же ей делать?

* * *

Чак проснулся посреди ночи и не сразу понял, что же его разбудило. Вроде всё как обычно. Вроде… нет, вот оно, опять. Плач. Кто-то плачет. Неужели… неужели Гэб? Больше ведь некому. Они вдвоём на весь отсек. Да, Гэб стонет, это его голос. Загорелся, значит. Довели его всё-таки сволочи, дожали. Чёртовы беляки. Будьте вы прокляты.

Он повторял все известные ему ругательства, беззвучно шевеля губами. Не из страха, что его услышат. На его ругань здесь и раньше внимания не обращали, особого внимания. Он это уже понял. Да и ночь всё равно. Эти… поганцы наверняка в дежурке дрыхнут. Так что… нет, просто безмерно устал от всего этого, и ругань уже не давала прежней силы, не приносила облегчения. Да и злобы особой у него даже на беляков уже не было. Устал он, сломался. Ему одно остаётся: лежать и ждать смерти. Массаж уже не помогает, давно не помогает. И непонятно уже, что ему помогает, а что нет.

Снова донёсся стон, и Чак выругался в голос. Сволочи! Дрыхнут и не слышат. Ведь сами горели, знают, каково это, и… Ну… ну, чем он Гэбу поможет, ведь безрукий он. Сволочи, за что?! Он забарахтался, пытаясь встать. На пол упала пластинка с кнопкой, но он уже сумел сесть и, остервенело пнув её ногой, встал. Его шатнуло: давно не вставал, ходить разучился? Нет, сволочи, не дождётесь, он дойдёт! Подошёл к двери. На этот раз ему удалось подцепить пальцами ноги угол и оттянуть дверь на себя. Просунув в получившуюся щель колено, Чак открыл дверь и вышел в слабо освещённый синими лампами коридор. Прислушался. Да, вроде Гэб там. Судя по шуму, бьётся. Дурак, если начал гореть, то уж ничего не поделаешь. Дурак…

Шатаясь, то и дело упираясь плечом во внезапно придвигающуюся стену, Чак дошёл по коридору до палаты, откуда доносился слабый стон. Перевёл дыхание и толкнул коленом дверь. Из палаты выйти тяжело, а войти не в пример легче. Вошёл и удивлённо замер. Гэб был не один!

Возле его кровати сидел молодой негр в белом глухом халате и еле держащейся на пышной шевелюре мелких кудряшек белой шапочке. По этой двойной шапке Чак узнал его. Парень сидел и мерно обмахивал Гэба картонкой. Гэб лежал, укрытый по грудь одеялом, из-под прижмуренных век текли слёзы.

Обернувшись к Чаку, негр удивлённо хлопнул длинными пушистыми ресницами.

— Ты чего встал?

Гэб медленно открыл глаза.

— Ты… — натужно выдохнул он, — зачем ты пришёл?

— Тебя посмотреть, — буркнул Чак.

Он и впрямь уже не понимал, почему и зачем сорвался. Негр отложил картонку на тумбочку и встал.

— Идём, уложу тебя.

— Иди ты… — вяло выругался Чак, поворачиваясь к двери и едва не падая. Но сильные тёплые руки уже подхватили его и удержали. Чак рванулся.

— Пусти!

— Упадёшь же.

— Не твоя печаль, ты…

— Неугомонный ты, Чак, — необидно рассмеялся негр. — Ну, если хочешь, посиди здесь.

Он подвёл Чака к стулу и усадил на своё место. Гэб порывисто отвернулся, пряча лицо.

— Слушай, — медленно, глядя на Гэба, заговорил Чак. — Как тебя, Андре, так?

— Андрей, — поправил его негр.

— Один чёрт, — Чак по-прежнему глядел только на Гэба. — Слушай, принеси мне халат. Холодно.

— Хорошо, — понимающе улыбнулся Андрей и ушёл, оставив их вдвоём.

Когда за ним закрылась дверь, Гэб тихо повторил:

— Зачем пришёл?

Чак пожал плечами — это у него получалось, дальше рук, чего он боялся, паралич не пошёл.

— Сам уже не знаю. Ты… нас ведь двое осталось. Ты да я. И всё.

Гэб повернулся к нему.

— Не поверил русским про Тима?

Чак кивнул, и Гэб улыбнулся.

— Я тоже. Ты… долго горел?

— С Хэллоуина. А ты?

— Третьи сутки, — выдохнул Гэб.

Тяжело, постанывая сквозь зубы, Гэб опёрся обеими руками о постель и сел. Чак молча смотрел на него. Сев, Гэб длинно замысловато выругался.

— Что с нами сделают, Чак?

— Я не знаю, — глухо ответил Чак. — Лучше бы расстреляли.

— Веришь, что от пули смерть лёгкая?

— Когда её ждёшь, да. Зачем мы им, Гэб? Какими мы были раньше… я понимал, зачем, — Гэб кивнул. — А такими… Зачем мы им сейчас?

Вошёл Андрей с халатом и шлёпанцами. Молча и очень ловко накинул халат на плечи Чака и подсунул шлёпанцы ему под ноги.

— Слушай, — Чак снизу вверх посмотрел на его тёмное красивое лицо. — Слушай, будь человеком, скажи. Что с нами потом сделают?

— Потом — это когда? — очень серьёзно спросил у них Андрей.

— Когда перегорим, — ответил Гэб.

— Восстановитесь когда? — улыбнулся Андрей. — Ну, тогда сами решите. Думаю, уйдёте отсюда. Вы в госпитале работать не захотите, ведь так?

— А ты? Ты разве по своей воле здесь остался?

Андрей, помедлив, кивнул.

— Да, — и уже твёрдо повторил: — Да. Это я сам решил…

…Доктор Юра смотрит на него внимательно с доброй, непривычной на белом лице улыбкой.

— Ну вот, парень, всё у тебя теперь в порядке. Как ты дальше жить думаешь?

— Я… я не знаю… Как вы скажете, сэр.

— Я ничего тебе не скажу.

Доктор Ваня сидит тут же рядом, улыбается и кивает.

— И я не скажу. Это твоя жизнь. И ты её сам делай. Сам думай и сам решай…

…Андрей тряхнул головой, едва не уронив шапочку, и повторил:

— Сами решите.

— А что, — Гэб скривил в усмешке губы, — что, у нас ещё восстановиться может?

— У тебя, — прищурился Чак, — восстановилось?

Теперь они оба смотрели на Андрея, но он спокойно выдержал их взгляды.

— Не знаю, не пробовал.

— Ну, без траханья прожить можно, хоть и паршиво, а без рук… — Гэб оборвал фразу и отвернулся.

Его лицо дёрнула гримаса боли, он резко подался вперёд, упираясь лбом в колени. Андрей тут же оказался рядом, ловко уложил.

— Ничего, перетерпи, — приговаривал он. — Надо перетерпеть.

— Зачем?! — выдохнул Гэб. — Чтобы, как он, калекой…

— Заткнись! — крикнул Чак. — Я не калека!

— А кто ты?! — хрипел Гэб. — И я буду таким?! Нет! Не хочу! Нет!

Его выгнуло в судороге. Андрей перехватывал его молотящие воздух кулаки, и Гэб вскрикивал он этих прикосновений. Чак сжался на стуле, наблюдая эту борьбу. Он понимал, что Андрей старается не причинять Гэбу боли, но… ведь Гэб горит, его даже ткань жжёт.

— Осторожней! — не выдержал он.

И замер, изумлённо приоткрыв рот. Рука на одеяле, прикрывающем ноги Гэба, растопыренные чёрные пальцы с розоватыми ногтями. Но это его рука. Как она здесь оказалась? Ведь… ведь Андре, надев на него халат, положил ему руки на колени.

Гэб, беспомощно всхлипывая, затих, распластавшись на кровати. Андрей перевёл дыхание, бережно опустил руки Гэба.

— Сейчас я тебе попить дам, — и увидел руку Чака на одеяле. И после долгой, мучительно долгой тишины очень просто сказал: — Его можно больше не держать. Убери руку.

Чак вздрогнул, и его рука бессильно соскользнула с ног Гэба, повиснув плетью. Андрей отошёл к столику у окна, позвякал там стеклом и вернулся со стаканом воды. Ловко напоил Гэба, приговаривая:

— Пей, пей. Это вода с глюкозой. Ну вот так, ну, молодец.

Его глубокий какой-то воркующий голос не походил на обычный, от него как-то тепло и приятно щекотало где-то внутри. Чак, передёрнув плечами, отогнал наваждение.

— Замёрз? — Андрей бросил на него быстрый взгляд искоса. — Сейчас запахну тебе.

Чак покачал головой. Пока Андрей поил Гэба и относил стакан, он безуспешно пытался хоть как-то пошевелить руками. Гэб лежал теперь неподвижно, только грудь дрожала в частом неровном дыхании. Андрей поставил стакан на столик и подошёл к Чаку.

— Ну, давай. А то сидишь нараспашку.

И Чак подчинился. Андрей заправил ему безжизненные руки в рукава, запахнул на нём халат и завязал пояс.

— Пойдёшь к себе или ещё посидишь?

Чак судорожно сглотнул, посмотрел на неподвижное мокрое от пота и слёз лицо Гэба, на свои руки и, пересиливая себя, спросил:

— Что это было, Андре?

— С тобой? — Андрей пожал плечами. — Я не врач, не знаю.

— Врачи — все беляки, — с убеждённой злобой ответил Чак. — Всем им… одна цена.

Андрей молча несогласно покачал головой. Чак посмотрел на него, усмехнулся.

— Ладно. А ты чего один? Наказали?

— Нет, я в паре с Леоном должен быть, а у него рука болит, — Гэб заинтересованно приоткрыл глаза. Андрей заметил и объяснил: — На Хэллоуин руку ему повредили.

— Сломали? — спросил Чак.

— Нет, вывих сильный. В локте. Так-то вправили, связки не порваны, но болит.

Чак и Гэб понимающе кивнули. Чак посмотрел на свои руки, лежащие на коленях, и повторил:

— Что это у меня было?

Андрей не ответил. Гэб наконец выровнял дыхание и устало закрыл глаза.

— Спать будешь? — улыбнулся Андрей. — Ну, спи. Пошли, Чак.

Чак встал.

— Ладно, — и выдавил: — Я ещё приду к тебе.

У Гэба дрогнули губы то ли в улыбке, то ли в плаче. Андрей мягко подтолкнул Чака к двери. Но Чак и сам понимал, что надо уйти. Он сам был благодарен, что и в тюрьме, и потом здесь никто не видел его слабости, не злорадствовал. Парни не в счёт — это их работа. А что дразнили они его, так он и сам задирался, как мог.

До палаты Чака они дошли молча. Андрей помог ему раздеться и лечь, накрыл одеялом.

— Подоткнуть тебе?

— Нет, — разжал губы Чак. — Выпутываться долго.

— Хорошо. Кнопку ты куда забросил?

— Не знаю. Посмотри у стены.

— Ага. Нашёл.

Андрей подобрал кнопку и положил её на тумбочку. Чак смотрел на него, и Андрей решил объяснить.

— Всё равно я не в дежурке, а у Гэба буду. — Чак кивнул. — Ну, тогда всё. Спи, я пошёл.

И уже у двери его нагнало тихое:

— Подожди.

Андрей быстро вернулся к кровати.

— Что?

— Подожди, послушай… Ты ведь горел, так?

— Ну да, — кивнул Андрей. — Мы все тут горели. Ты же знаешь.

— Да, я не о том… Послушай, вот после боли, в параличе, долго лежал?

— Н-не знаю, — искренне ответил Андрей. — И… и это не паралич. Можешь двигаться, но не хочешь. Понимаешь?

— Понимаю, — Чак облизал пересохшие губы. — Как вы это называете?

— "Чёрный туман". Дать попить? — Чак мотнул головой. — А правильно будет — депрессия

— Да, да. Слушай, как это у тебя в первый раз получилось? Ну, встал когда, ты помнишь?

Андрей улыбнулся.

— Помню.

— Расскажешь?

Андрей прислушался, кивнул и сел возле кровати.

— Ладно. Пока Гэб спит. Было так…

…Чья-то рука теребит его за плечо. Он… он знает эту руку, она уже трогала его, раньше, без боли, да, это было, он горел, и эти руки обтирали его, без лапанья, обтирали водой и становилось легче. И голос. Этот голос он тоже знает. Слова непонятны, голос требовательный, даже сердитый, но не злой. И рука добрая. Он медленно, натужно поднимает веки. Старое морщинистое лицо, белая косынка закрывает волосы. Что ей нужно от него? Он же уже перегорел, всё, кончен. Она… она была добра к нему. И подчиняясь её руке, шершавой, в мозолях, он садится, берёт в руки стакан с водой. Пить? Он не хочет пить. Нет, это что-то другое. Что она хочет от него? Он… он должен отнести стакан? Куда? Туда? Тому парню в углу? Напоить того? Зачем? Но привычка к послушанию сильнее всего, даже "чёрного тумана"…

…— И… понёс?

— Да, — Андрей улыбнулся. — Отнёс, напоил. Посидел с ним. Он горел вовсю. И обратно пошёл.

— Эта… белая нарочно, что ли, так сделала?

— Думаю, — Андрей на мгновение нахмурился и кивнул. — Да, теперь понимаю, что так. Понимаешь, пока о себе думаешь, из "чёрного тумана" не встанешь. Страшная это штука. Горишь когда, ну, что я тебе про боль рассказывать буду, — Чак кивнул, напряжённо глядя на Андрея. — Душили себя, о стенки головы били. Это кто терпеть не мог. А в "чёрном тумане"… просто застывали. Ну, а тут… начнёшь двигаться, воды там подать, обмахнуть, другого кормишь и сам есть начинаешь… Так и вставали, — Андрей улыбнулся. — Я долго про это думал, понять хотел.

— Понял?

— Не всё. Слушай, я вот что у тебя хотел спросить. Тебе руки когда прокололи?

— Чего?! — изумился Чак. — Что вы все про уколы толкуете? Не кололи мне ни хрена. В руки.

— Тогда чего ты горишь? — так же изумился Андрей, прислушался и вскочил. — Стонет. Всё, я побежал. Спи.

И мгновенно исчез за дверью. Чак даже движения его не заметил. И чего, в самом деле, про уколы все спрашивают? И парни с этим лезли, и беляк. Нет, уколов в руки не было, это он помнит точно. Ладно, может, Андре ещё зайдёт, выспросить тогда у него про уколы, он молодой, малец, считай, и поболтать любит… Может, может, потому и паралич, что уколов не было? Парней кололи, и у них "чёрный туман", а у него уколов не было, вот руки и отнялись… Но… но почему Андре спросил: "Тогда чего ты горишь?". Нет, это надо выяснить, расспросить, как следует. А пока поспать, что ли? Больше ничего не остаётся. Если б ещё сны хорошими были, а то снится всякая пакость. Чак закрыл глаза. Ладно, у него ещё будет время всё обдумать. Кто завтра дежурит? Этот метис, как его, Крис? Да, Крис, его ещё Киром почему-то стали звать. С ним тоже можно поговорить. Не малец уже, соображает… как надо. И не болтун. Ладно, всё завтра. Чак улыбнулся, засыпая.

Когда Гэба отпустило, и он снова заснул, Андрей вышел в коридор, подошёл к окну и прижался лбом к холодному стеклу. Ну и ночка. Думал, с одним придётся возиться, так этот… попрыгунчик прискакал. Хорошо ещё, что от "чёрного тумана" потише стал. Но… но не должны они гореть. Раз уколов не было, то ни боли, ни депрессии быть не должно. Не должно, а есть. Что за чертовщина с этой горячкой? Ну, только всё понял, как опять… ни хрена непонятно!

И улыбнулся. А ведь интересно получается. Чем больше понимаешь, тем больше вопросов. Почему так?

ТЕТРАДЬ ПЯТЬДЕСЯТ ДЕВЯТАЯ

После обеда его окликнул Фёдор.

— Мороз, ты куда сейчас?

— А что? — обернулся к нему Эркин.

— Пошли в город. А то что ж, в столице были, а видеть ничего и не видели.

Эркина так и подмывало обернуться к Жене, спросить, но хитрое поблёскивание глаз Фёдора остановило его. И он, помедлив, кивнул.

— Ладно, — и всё-таки повернулся. — Я в город, к ужину вернусь,

— Да-да, — улыбаясь, кивнула Женя. — Только будь осторожен.

— Буду, — улыбнулся Эркин.

Фёдор, тоже с улыбкой, приподнял над головой шапку, прощаясь с Женей.

Уже у ворот они столкнулись с Грегом.

— Далеко?

— В город, — весело ответил Фёдор. — Ты раньше-то бывал здесь?

— Не приходилось, — Грег внимательно оглядел Фёдора. — Не против?

— Да ни в жисть, — искренне обрадовался Фёдор.

Втроём они, показав на проходной пропуска, вышли в город.

Хотя выход был свободным, да и проломов в заборе, как он уже слышал, хватало, Эркин ещё ни разу, ни пропуском, ни проломом не воспользовался. И недосуг, и особо не хотелось. Если бы не Фёдор, ему бы это и в голову не пришло, нашёл бы чем заняться. А в хорошей компании… да и город посмотреть тоже… интересною. Всё-таки — столица Империи. Когда проезжали через город в лагерь, он по сторонам не смотрел.

За воротами была самая обычная улица, застроенная домами в два-три этажа. Дома в заплатах недавнего ремонта, кое-где явно разрушенные и явно наспех, только чтоб от ветра и дождя укрыться, починенные.

— Здесь… были бои? — спросил Эркин у Грега.

Грег пожал плечами.

— Может, бои, может, бомбёжки, а то и всё сразу. Но поломали здесь много.

Фёдор кивнул.

Они шли в ряд, занимая почти весь тротуар. Редкие встречные прохожие уступали им дорогу. Видимо, в окрестностях лагеря тёмно-синие куртки угнанных и тускло-чёрные рабские были хорошо известны.

— Однако… — пробормотал Фёдор.

— Держимся вместе, — кивнул Грег.

У витрины углового магазинчика со всякой всячиной они остановились.

— Сигарет, что ли купить? — предложил Фёдор.

— У тебя что, деньги лишние завелись? — усмехнулся Грег. — Это новость!

Улыбнулся и Эркин. Известие о предстоящем обмене кредиток на рубли заставило даже самых рьяных курильщиков ограничиться пайком, а детвору лишило печенья и конфет из киоска. Все теперь берегли деньги, считая каждую кредитку. В куреве себе Эркин отказал легко, но вот отказать Алисе… правда, здесь всё решила Женя, и Алиса подчинилась её категорическому требованию не канючить и не клянчить.

— Ладно, — решил Фёдор. — Пошли дальше.

— В центр пойдём? — спросил Грег.

— Там видно будет, — несколько уклончиво ответил Фёдор.

— А что там смотреть? — спросил Эркин.

— Хм, — Фёдор озадаченно почесал в затылке. — Ну-у…

— В центре, — спокойно сказал Эркин, переходя на английский, — я вас подставить могу. Не положено цветному по Мейн-стрит ходить. А вы белые, вам…

— Ты эту хренотень брось! — налился кровью Фёдор. — Мы что, расой считаться будем?!

— Мы нет, — голос Эркина по-прежнему спокоен и ровен. — Но я не хочу сейчас по пустяку залететь. Я уже смолчать не смогу. Понимаете?

— Понятно, — кивнул Грег. — Резон, конечно, серьёзный. В самом деле, Фёдор, мы ж, когда ехали, видели. Раздолбано вдрызг. Ты развалин, что ли, не видел?

— Ну, видел, — Фёдор зло сплюнул и достал сигареты. — Но столица всё-таки. Здесь разные места есть. Найдём где гульнуть.

— Без денег не гулянье, — возразил Эркин и вдруг сообразил: — У тебя что, дело какое есть в городе? Ну, в центре?

— Дела у прокурора, — Фёдор вторично сплюнул. — А у меня… Дело не дело, но думал я кой на кого посмотреть.

— Стервец ты, Федька, — спокойно сказал Грег. — А мы, значит, прикрытием тебе, так? О таком заранее говорить надо.

— Надо идти, — перебил его Эркин и пояснил: — Жаба на подходе, мы уже долго здесь стоим.

Жабами за цвет формы звали полицию.

— Куда идти? — угрюмо спросил Фёдор.

— Это тебе надо, ты и знаешь, куда, — пожал плечами Эркин.

— Так вы что…?

— То-то, — не дал ему договорить Грег. — Пленных не берём, своих не бросаем. Пошли, ну…

— Пошли, — кивнул Фёдор.

Дальше они пошли молча, так и не заметив продавца, наблюдавшего за ними через витрину из-за прилавка. Когда они отошли, тот подошёл к витрине, бросил им вслед короткий взгляд и ушёл за прилавок, где в углу был совершенно незаметный от двери телефон. Быстро, привычно загораживая собой аппарат, продавец набрал номер. Ждать не пришлось. Трубку там сняли сразу. Короткая ёмкая фраза, трубку на рычаг и поворот к вошедшему в магазин полицейскому.

— Привет, Джеб, сигареты?

— Как всегда. Эти, из лагеря, не буянили?

Продавец бросил на прилавок пачку и пожал плечами.

— Ко мне никто из лагеря не заходил.

— Тем лучше, — кивнул полицейский, забирая пачку.

Меньше всего Фредди ожидал встретить в Атланте Найфа. Что в Атланте год уже бардак, он знал, что до сих пор не опеределилась пирамида — тоже, но что на передел явится Найф… Нет, Найф — сильный киллер, кто спорит, мало кто после Уорринга столько бы продержался, но доля в Атланте Найфу не положена. Заказы… не так дорогие, как опасные по последствиям. Найф — дурак. И со странностями. Крыша набекрень, как почти у всех уорринговцев. Чего его принесло в Атланту?

Подойдя к стойке, Фредди кивнул Рукастому, и тот сразу поставил перед ним стакан с чистым крепким. Другого здесь и не подают, а разноцветная витрина за спиной Рукастого для случайно забредшего простака. Прислонившись спиной к стойке, Фредди скучающе оглядел полупустой бар. Шестёрки да тройка валетов. Гуляют по маленькой, тянут время. А Найф? Когда их взгляды встретились, Найф радостно заулыбался и даже рукой помахал. Ну, что ж, пока кольты молчат, можно и выпить. И поговорить. Фредди подошёл к столу Найфа и сел.

— Привет, Фредди, — Найф расплылся в сердечной улыбке. — На заработки приехал?

— А что? — Фредди лёгким намёком отсалютовал собеседнику стаканом и отпил. — Есть шансы?

— Ты что?! — изумление Найфа было искренним. Он нагнулся к Фредди и доверительно зашептал: — Передел же идёт. Заказов навалом, только поспевай. Тут не то что нам двоим, десятку не управиться.

Фредди неопределённо пожал плечами. Что ж… Как говорит Джонни — резонно.

— Заказы, говоришь… Это ж мелочёвка, Джим. И плата соответственно.

— Э, Фредди, сто центов — уже доллар, — Найф довольно засмеялся собственной шутке.

— Неплохо, — улыбнулся Фредди.

— Да, — Найф ещё больше понизил голос, — говорят, ты вывалился.

— Говорят, — кивнул Фредди, и Найф решил сменить тему.

— О Крысе слышал?

— Ты б ещё начало войны вспомнил, — хмыкнул Фредди.

— Э, не скажи. Такие новости не стареют. Я когда его дохлым с петлёй увидел, — Найф мечтательно вздохнул и многозначительно посмотрел на Фредди, — чуть в бога не поверил.

— И где? — с интересом спросил Фредди.

— Чего? — не понял Найф.

— Где Крысу увидел?

— А-а, — Найф вздохнул. — На фотке, конечно. Я в Джексонвилле был, у Туши.

— А, Бобби, — кивнул Фредди, — ну…

— Ну, ему фотку принесли. Эх, Фредди, я её откупить хотел, носил бы при себе талисманом, да упёрся Туша. Заказная, видишь ли. Ну, не обидно?!

— Обидно, — согласился Фредди.

— Ну, да Туше тоже, — Найф снова повеселел и захихикал, — солоно сейчас. Спёкся Туша, слышал? — Фредди кивнул, и Найф продолжал: — На Хэллоуин как раз, дурак, с последышами связался, ну, и спёкся. Я-то как увидел, что заваривается… вроде зимней заварухи, так сразу дёру дал. Еле-еле из кольца выскочил, а Туша спёкся. Сидит теперь у русских, — Найф с удовольствием заржал, — беседует.

— Мг, — кивнул Фредди, — а чему радуешься, Джимми? Он много знает. И о многих.

Найф так внезапно перестал хохотать, что у него лязгнули зубы.

— Думаешь… — лицо его стало серьёзным, глаза холодно блеснули, но тут же Найф мотнул головой. — Нет, Фред, о Системе он болтать не посмеет, побоится. Да и не будут его русские о Системе спрашивать. Он ведь, ты, верно, не знаешь, с Белой Смертью связался, дурак, вот о ней его и будут мотать, помяни моё слово. Нет, Фред, мы можем спать спокойно.

— Мне бы твою уверенность, — усмехнулся Фредди.

— Да, — Найф отхлебнул из своего стакана, облизал губы, — только сейчас вспомнил, Фред, в Джексонвилле вроде твои парни были, Пит болтал. Ты что, — Найф удивлённо поглядел на Фредди, — решил свою стаю сбить? Зачем? Одному же надёжнее.

— Верно, — кивнул Фредди, — тут ты прав. Пит тоже у русских?

— Спёкся на мародёрстве. Но он ещё и на повороте этом хреновом замарался. Если на месте не шлёпнули, то вышка по приговору. Туша его утопит.

— Туда обоим и дорога, — Фредди отпил из своего стакана, покачал, глядя на колышущуюся прозрачно-жёлтую жидкость.

Когда Найф говорит, он сам верит в свои слова. И понять, где и в чём он соврал, бывает очень трудно. Работает Найф всегда один, мотается из штата в штат, дважды в одном месте не ночует, опасается. Ни свидетелей, ни помощников, взять Найфа не на чем. Но и за Найфом никто не стоит, некому его подпереть. Вот и остался Найф в Системе сам по себе, не вошёл в структуру.

Найф уткнулся в свой стакан, искоса поглядывая на Фредди. Что ж, Пит и в самом деле иногда не врал. Фредди сразу от разговора о парнях ушёл. Злится, что проиграл. Ладно, Фредди, ты ещё не знаешь, что тебе заготовлено. Самое главное — это поймать врасплох. Растерянность врага — половина победы.

Найф с наслаждением отхлебнул и пустился в воспоминания о выпивках. Чего и сколько довелось ему выпить. Фредди поддерживал разговор без особого интереса, но это от него и не требовалось.

От стойки к их столику направился высокий светловолосый красавец в несколько тесном для его плеч хорошем кожаном пиджак. Фредди его не знал, видно, из новых, да и вообще… не шестёрка, но до валета не дотягивает.

— Привет, — парень обворожительно им улыбнулся. — Не помешаю?

— Привет, Кен, — кивнул Найф. — Есть проблемы?

Кен подсел к их столику.

— Пугануть надо.

Фредди презрительно присвистнул, и Найф тут же кивнул.

— Не мараемся.

— Да минутное же дело, — зашептал Кен. — Только пугнуть. Без мокроты.

— Задаром, знаешь, что бывает? — ухмыльнулся Найф.

— Так не задаром же! — возмутился Кен.

— Ну, — поощрительно кивнул Найф.

— Чмырь один. Крутился рядом. Играл.

Фредди лёгким намёком изобразил заинтересованность.

— Он, — Кен усмехнулся, — из русских. Высоко залететь не мог, но работал крепко. Вот и хотят его пугануть. Чтоб убрался подальше и не возникал. Он в Россию собрался и за долгами пошёл. А свалит — и долги спишутся.

— Понятно, — кивнул Фредди.

— Пятьдесят от суммы, — деловито сказал Найф и, посмотрев на Фредди, добавил: — Каждому.

— Об чём речь, — кивнул Кен.

— Точно пошёл? — приступил к делу Найф.

— Точно. При нём два лба. Оттуда же, из Сейлемских казарм.

— Не проблема, — решил Найф.

Фредди не возражал. Пугнуть без мокроты — это пустяки. Полиция такую мелочь в упор не замечает. Когда это внутри Системы. Но если заденут кого случайного, то спускают всех собак. Но русский… Здесь надо сработать очень чисто.

— Если нам по пятьдесят, — задумчиво сказал Найф, когда Кен вернулся к стойке, — то сколько он себе куртажных взял?

— Лучше подумай о комендатуре, Джим, — ответил Фредди.

— Эт-то… — Джим посмотрел на него совершенно трезвыми глазами, — это ты здорово. Чёрт, они же русские все, могут сюда и не зайти. Ладно, Фредди, сейчас мы… мы вон его на разведку пошлём.

Повинуясь его жесту, один из маявшихся по бару подлипал, которому и до шестёрки ещё расти и расти, пьяной шаткой рысцой подбежал к их столику.

— Понюхай, — бросил ему Найф.

Тот угодливо закивал и поспешил к выходу. Фредди, нахмурившись, смотрел ему вслед: где-то он уже эту пьянь видел. Действовать наугад, без подготовки даже по пустяку рискованно, но… отказываться не стоит. Ладно, если патрулей рядом нет, то можно… можно и так.

— На чём их заведём, Джим?

— Это чтоб нам обороняться? — с ходу понял Найф. — Дело. Эту пьянь и натравим.

Теперь они шли по боковым улицам центральных кварталов.

— Бар этот известный, — Фёдор говорил негромко и непривычно серьёзно. — Если кого из тех, ну, Системой называются, найти надо, то там либо сам сидит, либо от него. И пулю схлопотать там… прощё простого.

— Весёлая перспектива, — хмыкнул Грег.

— Мы туда только заглянем, — Фёдор на ходу закурил. — Денег своих, понятное дело, мне не взять, на вещи я уж плюнул. А вот… Мне только на этого гада посмотреть. Понимаете? Пусть он подавится моими деньгами. Зайдём, посмотрим на него…

— Получим по пуле, — закончил за него Грег.

Засмеялись все трое.

Эркин шёл, засунув руки в карманы. За это время в лагере он совсем разучился ходить по-рабски, да и сознание того, что сумел пересилить себя, перешагнуть… Он шёл, разговаривал, смеялся, глазел по сторонам, но всё так, а сам снова и снова переживал свой… подвиг — не подвиг, но всё-таки…

…— Заходи, садись. Где карта? Отлично. Грамотный?

— Нет.

— Ничего страшного. Садись сюда. Закрой левый глаз. Где разрез? Правильно. А здесь? Здесь? Хорошо. Теперь закрой правый глаз… Правильно… Пересядь сюда. Смотри сюда, не жмурься…

Тонкий сильный луч бьёт прямо в глаз, но не больно, а как-то щекотно. И не страшно.

— Всё. Зрение — единица. Норма. Держи карту.

— Спасибо, до свиданья.

— Пожалуйста, до свидания, приглашай следующего…

…И так кабинет за кабинетом. Раздеваться пришлось только в трёх и то до пояса. Под конец он вовсе расхрабрился, и эту… флюорографию — во слово придумали! — прошёл уже шутя. А сегодня с утра к психологу пошёл с полной картой. И тоже обошлось. Даже интересно. Картинки, таблицы… Найди лишнее или подбери нехватку. Смешно. Зачем это нужно, непонятно, но мало ли непонятного в жизни. Обо всё думать — голова лопнет. А завтра опять к психологу, уже к другому. Ладно, это всё пустяки. Главное сделано!

— Мороз, о чём думаешь?

— Ни о чём, — честно ответил Эркин. — По сторонам смотрю. Гриша, так ты здесь раньше не бывал?

— Нет, — благодарно улыбнулся Грег.

Он старался не показывать виду, но когда его называли Гришей, а не Грегом, всякий раз расплывался в улыбке.

— А ты, Фёдор?

— Откуда?! Угнанных и близко к столице не подпускали.

— А тогда откуда ты знаешь?

— Чего?

— Ну, что этот гад там сидит, раз. И где этот бар, два.

— Молодец, — кивнул Грег.

— Рассказывали мне, — не слишком охотно сказал Фёдор. — Описали, расписали… не заблудимся. Мастер ты вопросы задавать…

Он не договорил. Потому что Эркин остановился. Резко, будто ударившись с размаху о невидимую преграду. Остановились и Фёдор с Грегом.

— Ты… ты чего? — растерянно спросил Фёдор.

Таким он Эркина ещё не видел. Окаменевшее, застывшее от ненависти лицо, напрягшееся перед ударом тело… Что там? Куда он смотрит?

Остановился и обтрёпанный, какой-то весь мятый явно давно и непрерывно пьяный субъект, шедший им навстречу. Он смотрел на Эркина и… и по лицу его разливался ужас. Вдруг он повернулся и, спотыкаясь, пошатываясь, побежал от них, то и дело боязливо оглядываясь через плечо.

— Выжил… сука…! — прохрипел по-английски Эркин, устремляясь за ним.

Фёдор схватил его за плечо, но Эркин, не оборачиваясь, стряхнул его руку. Грег рванул растерянно затоптавшегося Фёдора.

— Брось, не остановишь. Давай следом. Ах ты, чёрт, как нескладно получается!

Если убегавший от них пьянчужка спешил изо всех сил, то Эркин шагал. Широко, не тратя лишних усилий, но так быстро, что Фёдор и Грег еле поспевали за ним.

Закончив разговор о выпивке, Найф по-философски задумчиво оглядел свой опустевший стакан и начал новую тему.

— Вывалиться, оно, конечно, здорово, да деньги нужны.

— Не заработал ещё? — усмехнулся Фредди.

— Заработать не проблема, — Найф махнул рукой, и перед ним мгновенно поставили новый полный стакан. — Да они, стервы, тратиться любят. Два удачных, хороших дела — и я выкуплюсь. Не проблема, Фредди. А вот дальше на что жить?

— Да, — кивнул Фредди. — Это уже проблема.

Распахнулась дверь, и ввалился посланный Найфом на разведку. Обвёл зал не так пьяными, как безумными глазами, и в этот момент Фредди узнал его и вспомнил. Вечер и ночь в Бифпите, и два надзиратели из рассказов Эркина. Этот, как его, да, Пол, Полди. Гнусняк, мразь надзирательская.

Полди от порога кинулся к ним.

— Спасите, он… он гонится за мной… он узнал меня… спасите…!

— Тебя зачем посылали? — ласково спросил Найф.

Полди сглотнул и понимающе закивал.

— Никого нет, ни патрулей, ни полиции.

— Дурак, — Найф улыбнулся и подмигнул Фреддми. — Полиции здесь никогда нет.

— Да-да, — кивал Полди. — Джимми, убей его!

— Ух ты! — заржал Найф. — Да ты знаешь, шваль, сколько это стоит? На, допей и отвали.

Полди жадно схватил стакан Найфа и в два глотка осушил его. Замотал головой так, что затряслись отёкшие небритые щёки. Умоляюще посмотрел на Фредди. Фредди насмешливо улыбнулся и покачал головой.

— Ладно уж, — смилостивился Найф, — посиди здесь. А потом ты нам…

Кен, стоявший у стойки напротив окна, обернулся к ним и кивнул. Фредди и Найф ответили кивками. И почти сразу открылась дверь, и на пороге встали трое. Один в тёмно-синих куртке и шапке "мобилизованного на имперские работы", другой в армейской шинели со следами споротых петлиц и нашивок и в фуражке без кокарды, и третий в тускло-чёрной рабской куртке и такой же шапке. И двое белых, а третий… индеец! Найф на мгновение удивлённо приоткрыл рот и тут же радостно замер, искоса следя за Фредди.

— Он, это он, — пискнул Полди, неожиданно ловко втискиваясь между Найфом и Фредди.

— Который? — деловито уточнил Найф, продолжая следить за Фредди.

— Индеец. Ск-котина, — Полди смелел с каждым словом и заговорил в полный голос. — Спальник, погань рабская!

Прикусив изнутри губу, Фредди лихорадочно быстро соображал. Значит, как и подумал. Эркин. Узнал Полди и рванул следом. И кто-то из двоих, что с ним, именно тот, кого надо пугануть. Чёрт, как всё совпало. Сейчас Эркин его узнает. А рядом этот гнусняк. И Найф ещё… с ним тоже… непросто, и ухо надо востро держать.

— Смотри-ка, куда надо пришли, — сказал по-английски Фёдор, ткнув Эркина в бок.

— Да, — тихо ответил Эркин. — Куда надо.

— Не туда смотришь. Вон в углу гад, бархатный пиджак. Мороз, ты чего?

— Отваливаем, — голос Грега подчёркнуто спокоен. — Федька, Мороз, назад.

Эркин словно не слышал его, неотрывно глядя на Полди, сидящего рядом с Фредди. Вот он, гнусняк, сволочь белая. С кем же ты пьёшь, Фредди? Значит что, так и осталось, что все белые заодно? Значит, правда. Ну…

И одновременно щелчок выстрела и крик Полди:

— Убей его!

Фредди целил впритирку между тремя головами. Чтобы все трое услышали и свист и поняли. Но…

Прыгнув вперёд, Грег оттолкнул Эркина и упал сам.

Выстрел здесь — обычное дело. И как себя вести при стрельбе знали все. Все застыли наготове… падать на пол, отстреливаться… это уж как придётся.

Эркин и Фёдор помогли Грегу встать. Пуля чиркнула его по голове, содрав полоску кожи. Фёдор, обняв Грега, повернулся к двери, а Эркин, поглядев на свою окровавленную ладонь, перевёл взгляд на Полди, Фредди и Найфа. И столько откровенного брезгливого презрения было на его лице, что Фредди похолодел. Эркин не понял! Подумал, что стрелял в него, что он защищал Полди… и не крикнуть, не шевельнуться… Эркин молча повернулся и вышел.

Хлопнула дверь. И сразу по залу загудели ровные обычные разговоры. Найф махнул, чтобы им подали ещё по порции и посмотрел на Полди. Тот на этот раз понял и отвалил. Подошёл Кен, молча положил перед ними по пачке кредиток и вернулся к стойке. Фредди машинально взял свою и, не считая, сунул в карман. Найф, не скрывая радости, проделал это ещё быстрее.

Расторопный официант уже — на всякий случай — протёр ступеньки у входа, выглянул на улицу и успокоительно кивнул бармену. Дескать, всё тихо и спокойно.

— Если б не этот дурак… — Найф отхлебнул из стакана. — И чего он под пулю полез? В нашей работе дурак — самая большая помеха, как считаешь, Фредди?

— Да, — спокойно кивнул Фредди. — Все неприятности от дураков.

Завернув за угол, они остановились, и Фёдор осмотрел голову Грега.

— Мороз, носовой платок есть?

Эркин молча кивнул и вытащил из кармана куртки платок. Фёдор сложил его полоской и зажал им кровоточащую полоску на голове Грега.

— Ну вот, перевязать бы ещё…

— Обойдусь, — Грег надел фуражку, прижав ею платок, и, поплевав на ладонь, стёр со щеки засохшую кровь. — Спасибо парни.

— Тебе спасибо, — тихо сказал Эркин. — Если бы не ты…

— Чепуха. Пошли.

Эркин оглянулся и кивнул.

— Ладно, пошли. Я вас провожу…

— Не дури, — перебил его Грег, — дважды не везёт. Пошли.

Теперь они шли медленно. Грег посередине, а Эркин и Фёдор с боков, чтобы, если понадобится, подхватить, поддержать. Но Грег шёл твёрдо, хотя и заметно побледнел.

Так в молчании они миновали несколько кварталов. Рядом с очередным разрушенным домом, Грег разжал губы.

— Зайдём, посидим.

— Гриша, ты чего…? — встревожился Фёдор.

— Ништяк. Посижу, отдышусь.

Когда они через пролом пролезли в остаток комнаты, Грег сразу сел на какой-то обломок у стены и натужно улыбнулся.

— По старому пришлось. Контузия у меня была, вот и… Ничего, посижу немного, и пойдём.

Он откинулся спиной и затылком на стену, закрыл глаза. Фёдор сел рядом с ним, вздохнул.

— Всё нормально, — сказал, не открывая глаз, Грег.

Ветра здесь не чувствовалось, было очень тихо. Фёдор закурил было, но после трёх затяжек сплюнул и раздавил окурок. Эркин, засунув руки в карманы куртки, стоял у бывшего окна спиной к ним и угрюмо молчал.

— Ребята, — не выдержал Фёдор, — ну, по морде мне смажьте, ну, побейте, только не молчите.

— Отстань, — попросил Грег.

А Эркин, не оборачиваясь, спросил:

— Тебе-то за что? — Фёдор застыл с открытым ртом, А Эркин продолжал: — Завёл вас туда я, стреляли в меня, так что… не бери на себя чужого, Фёдор, не жадничай.

— Ты… ты соображаешь, что несёшь? Ты же…

— Что я же? — не дал ему договорить Эркин. — Ты слышал, кто я, — и по-английски, — На весь бар беляк орал. Спальник я, погань рабская, — и опять по-русски: — И гада не кончил, и вас подставил.

— Странно, — задумчиво сказал Грег, — по башке я получил, контузия тоже у меня была, а ахинею бредовую ты несёшь.

— Да не бери в голову, Мороз, — поддержал его Фёдор. — Если на каждую брехню…

— Это не брехня, — снова перебил его Эркин и по-английски: — Это правда. Я — спальник. И с вами мне ходить — это вас подставлять.

Эркин оттолкнулся от стены и пошёл к пролому, через который они сюда пролезли.

— Стой! — крикнул, вскакивая на ноги, Грег. — Фёдор, держи его!

Фёдор кинулся к Эркину и… натолкнулся на стену. Непонятным образом Эркин уклонился от его рук и выскочил наружу.

— Иди за ним, Фёдор, — быстро решил Грег. — Он сейчас чёрт-те что наворотить может.

Фёдор нерешительно шагнул к пролому, но тут же оглянулся на Грега.

— Дойду я, дойду, — махнул рукой Грег. — Давай быстрей, пока он далеко не ушёл. Марш!

Фёдор выскочил на улицу, огляделся. Вроде… вроде вон там мелькнула рабская куртка, и Фёдор бегом припустился за ней. Вот чёрт, и как же теперь всё перекрутить?

Беседы в баре шли своим чередом. К столику Найфа и Фредди подсаживались желающие засвидетельствовать уважение, вели неспешные необязательные разговоры. Всё это — шелопунь, шелуха, но встать и уйти нельзя. Фредди это понимал. И ещё ему не понравился внимательный, слишком внимательный взгляд Найфа. Найф явно следил за ним и за Эркином. Чёрт, как же забыл?! Найф же был в Джексонвилле, знает о парнях, парней видел Пит, Пит натрепал Бобби, Найф пасся у Бобби… Найф может знать многое, слишком многое. Если вся троица ушла в лагерь… дать знать Эркину, чтоб больше не выходил — это первое, ещё… как парень вообще оказался вместе с игроком? Пошёл в стремники? Дурак, зачем? Насколько вообще Эркин в этом увяз? Где это началось? В тюрьме? Или ещё раньше? Чёрт, и расспрашивать нельзя — дашь наводку, уж слишком у Найфа глаз… внимательный. А с ним по любому связываться себе дороже. Чёрт, что же делать? И ещё гнусняк этот маячит.

Фредди посмотрел на Полди, и, перехватив его взгляд, бармен дал сигнал вышибалам. К тому же в бар зашло несколько персон достаточно высокого ранга, и шестёрки посообразительнее сами стали выметаться. Фредди допил свой стакан и кивком разрешил поставить перед собой новый. Теперь всё из головы выкинуть и слушать. Сейчас уже будут серьёзные разговоры и могут начаться серьёзные дела.

Нагнав Эркина, Фёдор, уже не пытаясь его остановить, просто пошёл рядом. Эркин покосился на него и промолчал. Шли быстро, но за десяток шагов до бара Эркин замедлил шаг и пошёл не спеша, глядя себе под ноги. Так неспешно миновали бар, потом Эркин опять пошёл быстро и, свернув за угол и оглядевшись, нырнул в развалины. И только там посмотрел на Фёдора и улыбнулся.

— Там он, сволочуга.

— Будешь ждать, — догадался Фёдор.

Он не спрашивал, но Эркин ответил:

— Буду.

И стал неожиданно ловко пробираться по развалинам так, чтобы можно было следить за дверью бара. Мысленно проклиная себя, что вообще затеял этот поход, Фёдор последовал за ним.

Потянулось ожидание.

— А если до полуночи там просидит?

— До полуночи и подожду, — тихо ответил Эркин. — Иди, Фёдор, на ужин опоздаешь.

— С тобой пойду, — сердито буркнул Фёдор, нашаривая сигареты.

— Не кури, — спокойно, но очень строго сказал Эркин и пояснил: — вспышку заметят или дым учуют.

В развалинах темнело быстрее, чем на улице, и им было всё отлично видно. Дверь бара, освещённая изнутри витрина-окно, жалюзи опущены, но щелястые, да и силуэты просвечивают. Эркин сидел на корточках, укрываясь за остатками шкафа, совершенно неподвижно. Фёдор понимал, что он и в самом деле будет ждать. Час, два, всю ночь, но дождётся.

Эркин чувствовал нетерпение Фёдора, но больше не предлагал тому уйти. Решил быть с ним до конца — так пусть. Он всё равно сделает, что задумал. Не только потому, что Полди — сволочь из сволочей, что муки рабов были этой сволочи в радость, что все пять лет в имении он задыхался от ненависти к Полди, нет, сволочей он повидал и похлеще, и немало… всех убивать… ни рук, ни времени не хватит, дело в другом. Когда Полди в баре заорал на него, он испугался, опустил глаза, на секунду, на долю секунды, но вернулся туда, где Полди мог делать с ним, что хотел, а он не мог не то что словом, даже взглядом ответить, нет, не убив Полди здесь и сейчас, он свободным не станет. И… и раз Фредди, защищая Полди, стрелял в него, ранив Грега, раз Фредди — такой же беляк, и прав тот чёртов майор-охранюга, раз Фредди предал его… Эркин уже не понимал толком, кого он ненавидит и кому мстит, убивая пьяную шваль, шакала. Он знал одно: надо сделать это чисто. Мгновенно и точно. Чтобы сволочь и пикнуть не успела. Чтобы не забрызгаться кровью. Чтобы не оставить следов. А долго эта сволочь сидеть там не будет, шакалов быстро выкидывают. Ага, есть!

Полди встал, неловко отряхнулся. Могли бы и сказать, он бы понял, ладно, до завтра, а сейчас… сейчас он пойдёт… А куда же он идёт…? А не всё ли равно, куда… Сыт, пьян, нос в табаке… А переспать… Нет, сюда он не пойдёт, здесь "жабы", с "жабами" мы…

Полди покачнулся, едва не упав, выругался, захихикал и побрёл дальше. Уже темнело. Сумеречный час, когда солнце скрылось, а фонари ещё не зажгли. А кое-где фонари предусмотрительно разбиты. Мёртвые кварталы. Без особой нужды сюда не заходили, а уж по тёмному времени тем более. Но Полди не боялся. Да пусть только кто сунется, он его так отделает, так… Полди взмахнул кулаком и, на этот раз не удержав равновесия, упал. Немного побарахтавшись, он встал и продолжил путь. Не обратив внимания на появившиеся за его спиной шаги.

Эркин увидел, как выкинули Полди из бара. Переждал вышедшую следом большую компанию. Но те — вот удача! — повалили в другую сторону. И побежал за Полди. Фёдор молча присоединился к погоне.

Когда Полди углубился в мёртвый квартал разрушенных домов, Эркин, полуобернувшись, камерным шёпотом бросил Фёдору:

— Дальше не иди. Он мой.

И ускорил шаг. Фёдор отстал, но продолжал идти, нащупывая в кармане куртки нож. Его отделяло теперь от Эркина шагов десять. И он видел, как Эркин обогнал пьяно пошатывающуюся фигуру, прошёл вперёд и остановился, поджидая. И сам остановился.

Полди брёл, ничего не замечая вокруг и невнятно бормоча себе под нос.

— …Да пусть только сунется… погань… пог-гань рабская… Жалко Фредди промахнулся, а болтали… классный стрелок, киллер… Да на хрен такой киллер, что краснорожему в лоб не смог влепить… Да ему не пулю, а плеть, драть его, поганца, ск-котину бесчувственную, пока не почувствует… Ничего, ещё всё вернётся… Я эту ск-котину…

Обнаружив впереди неожиданное препятствие, Полди остановился и заморгал, пытаясь понять, кто это. Было уже темно, и он сначала только и разобрал, что это цветной в рабской куртке.

— С д-дороги, ск-котина! Хозяин идёт!

И услышал издевательски вежливый вопрос:

— Вы уверены, сэр?

Он уже замахивался, когда узнал своего страшного противника, но остановиться не смог. И растерянно заморгал, когда от его слабого неловкого удара индеец упал навзничь. И шагнул вперёд, ближе, чтобы ударить ещё раз, пнуть скотину. Раз уж так получилось, он сейчас его… эту погань… Может, он и успел увидеть летящие ему в лицо подошвы рабских сапог.

Упав от удара, вернее, толчка на спину, Эркин видел, что и так достанет, но эта сволочь надзирательская рванулась добивать. Получи же! Гибко изогнувшись, Эркин вскинул ноги, опираясь о мостовую лопатками, и, как это делал когда-то в камере, зацепив носком левой ноги шею стоящего над ним, правой пяткой ударил в лоб. Если только ударом вырубаешь надолго, а только зацепом валишь и если удачно, то калечишь, то вот так, двумя ногами — это уже конец. Кранты! Любой хребет ломается. Как и нужно: без крика и крови.

Тело Полди ещё падало, оседало на землю, а Эркин уже вскочил на ноги.

Фёдор, увидев, что Эркин упал, выхватил нож и бросился к ним. Но Эркин уже шёл к нему навстречу, и его злая улыбка мгновенно блеснула в быстро сгущающейся темноте. Фёдор остановился, пряча нож обратно в карман.

— Всё, мотаем отсюда, — сказал Эркин и в ответ на немой вопрос Фёдора: — Всё, всё, он холодный.

Они быстро перебежали в соседний квартал, и Эркин посмотрел на часы.

— На ужин всё равно опоздаем. А если побежим, то до восьми уложимся.

Фёдор кивнул, но возразил:

— Пойдём. Бегущий приметен.

— Верно, — согласился Эркин. — Пошли. Я дорогу помню.

Они шли, прислушиваясь, но сзади было тихо. Полицейский патруль ещё не проехал по кварталу и не нашёл застывшего на тёмной улице трупа.

Когда все важные разговоры были закончены, в бар стали снова сползаться шестёрки. А персоны разошлись. После их ухода встали и Фредди с Найфом.

— Смотри-ка, — Найф обвёл взглядом, словно пересчитывая копошащуюся в баре мелочь, — а этого нет. Ну, который краснорожего испугался.

— Он тебе нужен? — равнодушно поинтересовался Фредди.

— Он — нет, а вот если краснорожий его дождался и кончил, то вот он — да, — очень серьёзно ответил Найф. — Такого прикормить, да подтравить ещё… оч-чень полезно. Да что я тебе говорю? Ты же сам двоих прикармливал. А чего бросил? Хотя… у тебя ж тоже краснорожий был. Они, конечно, характерные, с краснорожим непросто. Но и верны они, говорят… до беспамятства. Но и обиделся на что, так смолчит, год ждать будет, дождётся и прирежет, — Найф хихикнул: любая мысль о том, что кто-то, кроме него, может орудовать ножом, веселила его. — Так что ты, может, и прав, что не стал с краснорожим завязываться. И не всюду его за собой потащишь. Их и осталось-то… русские как вывезли, так каждый оставшийся приметен стал. Белый, конечно, удобнее. Но и мороки больше. Белого просто так не прикормишь. Чтоб с ладони ел, в рот тебе глядел, а остальных и не слышал. Тут… подумать надо, хорошенько подумать.

Найф говорил очень серьёзно и вдруг оглушительно заржал. Пьяно взмахнув рукой, он свернул в какой-то проулок.

Фредди продолжал идти, не меняя шага и будто ничего не заметив. Найф наболтал много. Но если Эркин успел уйти в лагерь, то Найф ему уже не опасен. Мало опасен. Свистков и сирен не слышно. Значит, если Эркин и кончил Полди, то сделал это чисто. Вряд ли даже ножом. Он тогда Эндрю удары ногами показывал. Надёжная штука, конечно. И ни крови, ни отпечатков. Так. Значит, теперь куда? В лагерь. Вызвать Эркина и поговорить. Насколько парень завяз в Системе, раз. Чтобы носа больше из лагеря не высовывал, два. Деньги… Да, дать ему денег. Чтобы смог рассчитаться с этим чёртовым игроком самодельным. Стрёмников обычно долгом держат. Вряд ли там слишком большая сумма. Может, парню что и на дорогу останется.

Он шёл быстро, планируя и прикидывая этот разговор, не думая о главном: захочет ли Эркин вообще с ним разговаривать. Об этом Фредди старался не думать. Ведь если б не этот чёртов фронтовик с его, видите ли, бла-ародством, то вообще бы без крови обошлось. Так нет, полез дурак под пулю. И объясни теперь Эркину, что целили не в них, впритирку. Для Эркина-то однозначно: стреляли в него и другой взял пулю на себя, прикрыл собой. За жизнь платят жизнью. Если этот, в шинели, и есть игрок, то Эркин уже от него не уйдёт ни при каких раскладах. А значит, останется в Системе. Когда держит не долг, а благодарность… благодарность за жизнь… хреново выходит.

Что посторонним, то есть не имеющим пропуска, вход в лагерь закрыт, Фредди знал. Но знал и Сейлемские казармы, и главный пролом в стене, проделанный солдатами для самоволок в незапамятные времена, чуть ли не во время строительства. Сделан был пролом, вернее, пролаз с умом и надёжно замаскирован. Военная полиция его не нашла. И Фредди был уверен, что пролом цел и им пользуются. Не бывает забора без дырок и без желающих войти-выйти не через ворота. Ему самому на территорию лагеря лезть слишком рискованно, да и незачем. Вход и выход в лагере с восьми до восьми. Сейчас — Фредди посмотрел на часы — десятый, как раз можно перехватить кого-нибудь и послать за Эркином. Под каким именем парень живёт, он не знает, значит… А прав ведь Найф: мало их осталось. Значит, индеец со шрамом на щеке. Вполне достаточно.

Фредди углубился в лабиринт улочек, проходов и пролазов возле дальней глухой стены казарм, встал так, чтобы видеть нужный проход и стал ждать.

Чтобы поспеть в срок, им всё-таки пришлось бежать. Но за квартал до ворот они остановились, перевели дыхание, оглядели друг друга. И, убедившись, что всё в порядке, пошли уже быстрым, но спокойным деловитым шагом.

Без пяти восемь они предъявили в проходной пропуска.

— Нагулялись? — спросил сержант, отпирая вертушку.

— А то! — хмыкнул Фёдор, пропуская Эркина вперёд.

И когда за ними захлопнулась дверь, облегчённо выдохнул:

— Фу-у, успели!

Эркин кивнул. Он уже увидел Грега, ждавшего их, и сразу пошёл к нему.

— Ну? — Грег внимательно смотрел на него. Губы улыбаются, а глаза тревожные. — Управился?

— Без проблем, — улыбнулся Эркин. — Ты как?

— Нормально. Заклеили.

Из-под фуражки у Грега виднелся край белой повязки.

— Спрашивали? — подошёл к ним Фёдор.

— А как же. Сказал, что упал, — улыбнулся Грег.

— Ну и…

— Ну и посоветовали, чтоб в другой раз под ноги лучше смотрел. У вас всё нормально? — требовательно спросил Грег.

— Всё, всё, — закивал Фёдор. — О, Мороз, это тебя!

Через лагерную площадь — Грег, а за ним и остальные называли её плацем — к ним шла Женя. Эркин невольно расплылся в улыбке и, попрощавшись кивком с Грегом и Фёдором, пошёл навстречу ей.

— Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал, — вполголоса пропел ему вслед Фёдор.

— Ничего, Федя, — Грег вытащил сигареты и закурил, — ты от него дождёшься. Посмотрю я тогда… что от тебя останется.

— Ла-адно, — ответил по-английски Фёдор и, ухмыльнувшись, перешёл на русский: — Обошлось и слава богу.

— Ну да, ну да, — Грег глубоко затянулся. — Трёпку мы тебе устроим ещё, не боись. Если ты дурак, то мы при чём?

— Ага, — Фёдор был на редкость покладист. — Я подожду. Когда надумаете, скажете.

Улыбаясь, Грег смотрел, как Эркин подошёл к Жене, та порывисто быстро обняла его и тут же отпустила. Да, всё обошлось и слава Богу.

— Всё в порядке, Эркин?

— Да, — Эркин улыбнулся ей и, дождавшись ответной улыбки, продолжил: — Всё в полном порядке.

— Ну, и как тебе город? — Женя взяла его под руку, и они вдвоём пошли к бараку. — Ты не ужинал, пойдём, хоть печенья поешь.

— Я сыт, Женя, правда. Мы там в городе поели, — с ходу выдумал Эркин.

Он и вправду чего-то совсем не хотел есть. Но Женя ему не поверила, хотя и не стала спорить.

— Ну ладно. Так какой город?

— Город как город, — пожал плечами Эркин. — Развалин много.

— А в центре?

— Мы в центр не пошли. Погуляли тут немного, и всё.

За разговором они дошли до своей казармы. И когда вошли в свой закуток, пока Эркин снимал куртку, Женя выложила на тумбочку печенье и коробочку сока.

— Вот, поешь.

Эркин вздохнул и почтительно ответил по-английски:

— Слушаюсь, мэм.

Начал, только куснул, и так сразу есть захотелось — всю бы пачку разом заглотал. Но, сдерживая себя, ел не спеша. Кусочек печенья, глоток сока. Чтобы и того, и другого подольше хватило.

— Ты когда теперь в город пойдёшь? — спросила Женя, когда он вытряс себе в рот последние капли сока и решительно завернул оставшееся печенье.

— Не знаю. Если нужно — пойду.

Эркин смотрел на неё, ожидая её слов. Женя улыбнулась, покачала головой.

— Да нет, я просто подумала… Понимаешь, я столько читала о столице, тут музеи, памятники… Я думала, если всё спокойно, выйти с Алисой, показать ей…

— Нет, — перебил её Эркин и подался вперёд, схватил Женю за руки. — Нет, Женя, я не смогу прикрыть вас, это… — у него стали перемешиваться русские и английские слова, — это белый город, Женя, у нас нет там защиты, нет, не надо, Женя…

— Хорошо-хорошо, — Женя, переплетая свои пальцы с пальцами Эркина, гладила его руки. — Хорошо, конечно, ты прав, не стоит…

Эркин перевёл дыхание и опустил голову, потёрся лбом о пальцы Жени. И замер так. Потом медленно выпрямился, глядя на Женю влажными глазами. Женя улыбнулась ему.

— Вот переедем, устроимся, там и будем гулять. Так, Эркин?

— Так, — кивнул он и наконец улыбнулся. — Там всё будет, Женя. А… а Алиса где?

— Бегает, — Женя посмотрела на свои часики. — Пойду загонять её. Ты ложись тогда сейчас.

Из-за Нюси Эркин ложился последним. И ломать устоявшийся порядок ему не хотелось, не из-за чего вроде. Но… но Нюси нет, так что пока Женя ходит за Алисой, он успеет даже потянуться немного.

— Хорошо, Женя.

Эркин взял полотенце и пошёл в уборную. Когда он вернулся, Жени ещё не было. Эркин быстро разделся до трусов и, насколько позволяло узкое пространство между двумя койками, стал тянуться. Ну, хоть просто волну по телу погонять — и то в удовольствие. Ну вот. Хоть что-то. Он легко подтянулся и лёг, накрылся одеялом.

Прежде чем войти, Нюся осторожно даже не постучала, а поскреблась о стойку и уже тогда откинула занавеску. Тётя Женя, встретив её по дороге к бараку, сказала, что он уже спит, но Нюся боялась застать его бодрствующим. Но, слава богу, он на своей койке и лежит, отвернувшись к стене. Нюся быстро сняла и повесила на место своё пальтишко, разулась и залезла на свою койку. Снова посмотрела на него. Нет, похоже, что спит. И всё же… всё же… она залезла под одеяло и уже там кое-как стащила с себя платье. Эркин слышал её возню и лежал неподвижно. А то ему только её визга не хватает. Чёрт, как говорит Фёдор? Конец — делу венец. Значит, раз хорошо закончилось, то и всё хорошо? Что ж, правильно, конечно, так оно и есть. Он сумел рассчитаться. За прошлое, за всё и за всех. И думать об этом больше нечего.

Фредди ждал. Несколько раз уже мимо него пробегали задержавшиеся в городе обитатели лагеря, но он их пропускал, не обнаруживая себя. Не то. Этих придётся сильно заинтересовывать. Им сейчас одно нужно: незаметно проскочить за ограду и залечь на боковую. Если сегодня не получится, то… то выход один. Официальным путём, через проходную. Светиться, конечно, неохота, и парня засвечивать тоже, но… стоп, а вот это уже, похоже, то, что надо. Мальчишки, искатели приключений на свои задницы.

Фредди дал им вылезти, оглядеться, пересечь полуосвещённый проход, тянущийся вдоль стены, и, когда они углубились в тёмный лабиринт, прыгнул на них, схватил обоих за воротники и вдёрнул в закуток, где стоял. Мальчишки попробовали вырваться, и он стукнул их друг о друга головами. Совсем легонько, только для вразумления. Мальчишки сопротивлялись молча и довольно умело. Но тут вышла луна, круглая и очень яркая, лунный свет залил лицо Фредди. И увидев его, мальчишки перестали трепыхаться.

— Дяденька, пусти, — сказал один из них тонким шёпотом.

— Мы за сигаретами только, дяденька, — поддержал его другой.

— Будут вам сигареты, — пообещал им Фредди, заталкивая их в угол так, чтобы высвободить одну руку и достать пистолет. — Индейца со шрамом на щеке знаете?

Лица мальчишек сразу приняли угрюмо-отчуждённое выражение.

— Знаете, — кивнул Фредди. Взглядом нашёл того, что пощуплее. — Ты пойдёшь и приведёшь его сюда. Одного. Подлянку вздумаешь устроить, первая пуля ему, — Фредди стволом показал на второго. — Приведёшь, дам сигареты и отпущу. Понял? Мотай.

Мальчишки продолжали стоять, прижавшись к стене и друг к другу. Фредди повёл стволом, разделяя их, и раздельно повторил:

— Мо-тай!

Щуплый рыжеватый мальчишка, усыпанный чёрными на побледневшем лице веснушками, робко сделал шаг в сторону.

— Дядь, мы вместе… мы быстро…

Фредди молча показал стволом на стоящего у стены второго. И, всхлипнув, мальчишка побежал к пролому, тихо крикнув что-то по-русски.

Когда посланец исчез, Фредди убрал пистолет так, чтобы он был заметно под рукой, и миролюбивым тоном спросил:

— Что он тебе сказал?

Ответом было угрюмое молчание. Фредди усмехнулся и достал сигареты. Закурил. У мальчишки дрогнули ноздри, но не попросил, отвернулся.

Всхлипывая, Сашка бежал по лагерю. Индейцев и десятка нет, держатся они всегда вместе и отдельно от всех. Но шрам на щеке у одного Мороза, а он с ними компании не водит, и где его искать? Если только… Ну да, Фёдор, Грег и Роман, они ещё с первого лагеря заодно и Мороз с ними. Может, и сейчас? Тогда в мужскую курилку у пожарки. И Сашка, уже не глядя по сторонам, рванул туда.

Фёдор закончил очередную историю, закурил и со скромной улыбкой слушал общий хохот, когда его дёрнули за рукав. Обернувшись, он увидел Сашку, такого перепуганного, что даже не сразу узнал его.

— Тебе чего, пацан?

— Мороз где? — Сашка тяжело, как бывает после бега и плача, шумно дышал. — Индей со шрамом, ну?

— А на что он тебе? — Фёдор взял его за плечо.

— Нужен, — отрезал Сашка. — Где?

— Это какие-такие дела у тебя с Морозом? — хитро подмигнул собеседникам Фёдор.

— Там Шурку убивают, а тебе хаханьки! — Сашка вырвался из руки Фёдора и убежал.

Фёдор и Грег быстро переглянулись и стали выбираться из взволнованно загудевшей толпы.

— Думаешь?

— Ну да, — Фёдор оглянулся, проверяя, достаточно ли далеко они отошли от остальных, и зашептал: — Те двое — киллеры. Если они сюда за нами пришли…

— Стоп, — Грег пристально смотрел на Фёдора. — Так в кого стреляли? Теперь что, Мороз за тебя на пулю пойдёт? Ну, Федька…

— Айда, перехватим его. Наверняка он дрыхнет уже.

Они пошли к семейному бараку.

Отыскать человека в семейном бараке непросто. Три казармы, в каждой три-четыре прохода, а отсеков немерено, да ещё и умывалки с уборными… Сашка и наслушался про себя всего, и по шее и затылку несколько раз получил, пока не сунулся наконец в нужный отсек.

Там уже все спали. Отодвинув занавеску, Сашка шёпотом позвал:

— Мороз! Ты здесь?

Скрипнула койка, и сверху на него глянули чёрные, блестящие на тёмном лице глаза.

— Чего тебе?

Сашка вошёл и, подтянувшись, шептал прямо в ухо. И по мере того, как Эркин слушал, лицо его темнело и твердело, принимая новое, невиданное ещё Сашкой выражение.

— Так, понял, — кивнул Эркин. — Сейчас.

И с удивившей Сашку ловкостью бесшумно спрыгнул и оделся. Приподнялась на локте Женя, придерживая на груди одеяло.

— Кто здесь? Эркин, что случилось?

— Ничего, Женя. Всё в порядке. Я сейчас вернусь.

Эркин вытолкал Сашку из отсека и вышел за ним, на ходу натягивая куртку.

— Пошли.

— Ага, — всхлипнул Сашка.

Выйдя из барака, они натолкнулись на Фёдора и Грега.

— Не дури, Мороз, — строго сказал Грег. — Один ты туда не пойдёшь.

— Он тогда Шурку кончит, — возразил Сашка.

— Слышали? — Эркин усмехнулся. — Я ему нужен.

— Не дури, — повторил Грег.

А Фёдор требовательно дёрнул за шиворот Сашку.

— А ну, выкладывай по порядку.

— Пусти! — дёрнулся Сашка. — Там Шурка…

Но из него тут же выжали повторение рассказа.

— Так, — решил Фёдор. — Это киллер, слышал я про него. Деньги он получил, значит, их отрабатывать надо.

Эркин задумчиво кивнул.

— Что ж, если так… У него свой интерес, а у меня свой. Пошли, — он выдернул Сашку из рук Фёдора и широко зашагал в темноту.

А когда Фёдор и Грег нагнали их, Эркин зло бросил через плечо:

— Я заварил, мне и хлебать. Отвалите.

— Мы потихоньку…

— Я его тоже знаю, и тебе, Фёдор, его не обмануть. Шурку он кончить успеет, а мне тогда уже никто не поможет. Отвалите.

Они уже подходили к забору. Эркин остановился, обвёл их взглядом.

— Идём я и Сашка. Хотите ждать, ждите здесь. Всё, — и Сашке: — Веди.

Фёдор рванулся следом, но Грег придержал его.

— Ему ты уже не поможешь, а… А чёрт, куда они прутся все?! Беги, рассей, охрана заметит, все без виз останемся.

— О визе думаешь? — вырвалось у Фёдора.

— После сегодняшнего тебе здесь не жить, — усмехнулся Грег. — Не так, что ли?

Фёдор хмуро кивнул и пошёл навстречу надвигающейся тёмной толпе.

Луна и фонари по ту сторону забора давали достаточно света. Фредди спокойно курил, с насмешливой доброжелательностью разглядывая своего пленника. А ничего парнишка. Трусит, но держится. Кремешок. Мимо них к пролому пробежало два-три человека, но Фредди предупреждающе шевельнул пистолетом, и мальчишка понятливо промолчал. И не шевельнулся ни разу. Даже не смотрел на Фредди.

Шурка старался держаться. Сашка должен найти Мороза. И найдёт, конечно. А вот придёт ли Мороз? Придёт, наверняка придёт. Но если не один, то… то этот гад ведь выстрелит. Курит, сволочь, дразнит. Сдохну, а не попрошу. А если Мороз не вернулся из города? На ужине его не было, он приметный, а мы его не видели, ещё смеялись, что он с Фёдором загулял. Если Мороза нет… Этот гад же их обоих убьёт, с такого станется.

Фредди стоял так, чтобы видеть и мальчишку, и пролом в заборе. И появление второго мальчишки, а за ним и высокого мужчины в рабской куртке и шапке не застало его врасплох. По естественной грации движений Фредди узнал Эркина.

Эркин остановился в пяти шагах, а Сашка сразу подбежал к Шурке. Медленно, словно неимоверную тяжесть, Эркин вытащил руки из карманов и разжал кулаки.

— Я пришёл. Один и без оружия, — Эркин говорил медленно, разделяя слова паузами, будто выталкивал их. — Отпусти мальчишек.

Фредди кивнул, убрал пистолет, вынул из кармана две пачки сигарет и протянул их Сашке и Шурке.

— Держите, — и улыбнулся. — Вы ж за сигаретами шли.

Они не ответили на его улыбку, глядя на неподвижное лицо Эркина. Наконец Шурка заговорил:

— За кровь друга платы не берут.

— Западло, — тихонько пискнул Сашка.

Фредди на секунду стиснул зубы.

— Как хотите.

— Идите, ребята, — сказал по-русски Эркин.

Бочком по стенке мальчишки обогнули его и побежали к пролому. Оглянулись и нырнули туда. И сразу из-за забора донёсся сплошной гул голосов.

— И много там тебя страхует? — усмехнулся Фредди, пряча сигареты.

— Я один, — Эркин говорил, не повышая голоса, спокойно, даже равнодушно.

Фредди прикусил изнутри губу. Парень в самом деле ничего не понял, и разговора не будет. Смотрит как на врага. Неужели успел так привязаться к тому игроку.

— Ты был с двумя, кто из них играет? У кого ты стремником?

Эркин молча смотрел куда-то в пространство рядом с головой Фредди.

— Не хочешь говорить, — Фредди досадливо дёрнул углом рта. — Ну, как знаешь. Передай своему… дружку, чтоб больше из лагеря носа не высовывал, раз он такой дурак и сам не понимает, что выигрыш либо сразу берут, либо сразу теряют. И сам не суйся. Теперь… Ты знаешь, что Эндрю погиб? Мы с Джонни опоздали, приехали, когда уже всё кончилось. Ты знаешь, кто его убил?

— Да, знаю, — теперь Эркин смотрел на него в упор.

— Кто? — жёстко спросил Фредди.

И столь же жёстко прозвучал ответ, от которого Фредди обдало холодной волной. Не страха, нет, а… отчаяния, ощущения конца.

— Вы. Белые.

Фредди, как после удара, перевёл дыхание. И уже понимая, что проиграл, что ничего он этому упрямцу не объяснит и не докажет, всё-таки сказал, доставая из внутреннего кармана пачку купюр.

— Ты уезжаешь, в дороге, на новом месте деньги нужны. И… и сколько ты этому игроку должен? Ну, чтоб откупиться…

— Нет, — Эркин резко перебил его. — Нет, мне не нужны деньги, — и безжалостно добавил, добил. — Мы в расчёте, сэр.

И, уже не дожидаясь ответа Фредди, повернулся и пошёл к пролому. Фредди молча смотрел ему вслед. Обернётся? Нет, не обернулся. Смерти Эндрю и крови это фронтовика Эркин ему не простит. А упрямства… он — индеец, индейцы решений не меняют. Он всё-таки индеец. За забором всплеснулся гул. Встречают — понял Фредди. Заставил себя улыбнуться. Всё, ему надо уходить. Пока эти дураки не доорались до охраны и пуска патрулей.

Эркин думал, что его встретят Фёдор с Грегом, ну, мальчишки ещё, и никак не ожидал попасть в такое плотное кольцо.

— Да живой я, живой, — отбивался он от обнимающих, хлопающих его по спине и плечам рук.

— Что живой, видим. Целый?

— Целый. Да что он мне сделает?

— Продырявил бы он тебя на хрен.

— Нужен я ему…!

— Зачем-то же был нужен.

— Был, — кивнул Эркин, доставая сигарету и закуривая. — А чего вы все сюда сбежались? Комендатуру ждёте?

— Тоже верно.

— Обошлось и слава богу.

— Да-а, были б дела…

— А из-за чего заварилось-то?

— Чего ему от мальчишек надо-то было?

— Пойди да спроси.

— Кого?

— Да киллера этого грёбаного.

— Точно, спроси!

— Он тебе пулей и ответит.

— По тебе уж точно не промажет.

— Ага, вон какой мордатый!

— А Мороз храбёр, в одиночку попёр.

— Да какого хрена в одиночку! А мы-то…

— Да шлёпнули бы его в момент, где бы мы были…

Эркин стоял и курил, пока рассасывалась, распадалась толпа. Пока рядом с ним остались только Фёдор и Грег, а в двух шагах Сашка с Шуркой. Эркин сплюнул и растоптал окурок.

— Как ты, Фёдор, говоришь? Цирк кончен. Понятно?

Фёдор кивнул.

— Чего ему было нужно от тебя? — спросил Грег.

— Велел передать, — Эркин достал ещё сигарету, повертел и засунул обратно, спрятал пачку, — чтоб носа из лагеря не высовывали.

— Понятно, — кивнул Фёдор. — И ради этого такой шухер устроил?! Это ж любому дураку и так ясно было. Чего ещё-то…? — и осёкся, не закончив фразы: таким тяжёлым взглядом посмотрел на него Эркин.

Убедившись, что Фёдор всё несказанное понял, Эркин посмотрел на Сашку с Шуркой, снова вытащил пачку.

— Сигареты были нужны? Держите, куряки.

Сунул пачку онемевшему Шурке и тяжело пошёл к семейному бараку. Фёдор рванулся было следом, но Грег удержал его.

— Ты видел, что он с чересчур языкатыми делает? Всё, пошли спать. К утру он остынет, тогда и поговорим, — посмотрел на Сашку с Шуркой. — Живо, мальцы. И чтоб рядом здесь вас больше не видели, сам всё вам поотрываю. Поняли?

Сашка и Шурка закивали, соглашаясь.

— Брысь, мальцы, — закончил свою речь Грег. Поморщившись, тронул повязку на виске. — Пошли, Фёдор.

Сашка и Шурка задержались, пересчитывая и деля сигареты. Эркин, вскрыв пачку, выкурил одну, и делёжка затруднялась нечётным количеством.

Тяжело переступая, Эркин шёл к семейному бараку. Он хотел одного: лечь и ни о чём больше не думать. Он даже как-то не сознавал, что на крыльце стоит Женя в накинутом на плечи пальто, и, только подойдя к ней и когда она его обняла, тупо спросил:

— Женя, ты?

— Я, я, — всхлипнула Женя. — Господи, Эркин, что это было?

— Ничего, — он обнял её, вдохнул запах её волос, ткнулся в них лицом и повторил: — Ничего.

Женя прерывисто вздохнула, прижалась к нему и тут же мягко отстранилась.

— Ну всё, пошли, Эркин, пошли домой. Господи, неужели обошлось? Пошли, поздно уже.

Эркин молча кивал, идя за Женей. Подождал в проходе, пока Женя разденется и ляжет: двоим взрослым в отсеке не повернуться.

— Эркин, — тихо позвала Женя. Он вошёл, разделся и необычно тяжело залез на свою койку, вытянулся. Женины руки расправили одеяло на его плечах, подоткнули свисающий угол. Он беззвучно шевельнул губами, не открывая глаз: сил уже ни на что не было.

— Спи, милый, — по его виску скользнули губы Жени.

Еле слышно скрипнула нижняя койка: Женя легла. Сонно дышит Алиса, еле слышно всхлипывает во сне Нюся, уже совсем спокойно дышит Женя… все спят, его никто не видит, он один… и тупая боль в груди, боль во всём теле, будто заболели все ушибы, все синяки, всё… пинки и тумаки надзирателей, шипы пузырчатки, удары током, уколы обработки, горячка… он с беззвучным стоном перекатил по подушке голову. Что это с ним, почему, за что…? Он не может больше, не хочет… откуда эта боль?

Эркин с усилием открыл глаза. Синий потолок, синий полумрак. Повернувшись набок, он видит лицо Жени, усталое, измученное. Ей его сегодняшние похождения… тоже солоно пришлись. И он ничего не может ей рассказать. Ни сейчас, ни потом. Но не от этого боль. Он хочет спать, а закроешь глаза — наваливается тяжёлая чёрная темнота и давит. Что это с ним?

…Ухмыляющаяся рожа Полди.

— Ну, краснорожий, на колени! Отмылся, значит, навозник?!

И пинок в спину, от которого он падает лицом в навоз, в только что собранную им кучу. И торжествующий злорадный хохот над головой…

…Нет, этого больше не будет, нет. Он сделал это. Пьяная шваль, шакал, пятилетний кошмар, его больше нет, и не будет, никогда… он рассчитался за себя, за Зибо, за Пупсика и Уголька, за Шоколада, это Полди заставил парня зимой под дождём да ещё на ветру работать, а Шоколад уже кашлял, и на Пустырь Шоколада Полди отправил, за того индейца, отработочного, что и прозвища не успел получить, это Полди довёл парня насмешками и издевательствами до того, что индеец кинулся на него с вилами, и парня забили, запороли насмерть, остальным в назидание, все казни, все пытки Полди устраивал и вот… получил, что заслужил. Андрей тогда на выпасе спросил, что, дескать, будешь делать, когда встретишь кого из надзирателей, так правду тогда ответил, что не знает, когда встретит, тогда и решит. Андрей дразнил его, заводил, а заводился и психовал Фредди… нет, не хочу о нём, он — такой же беляк, как все. Полди крикнул: "Убей его!" — и Фредди выстрелил, ранил Грега, Грег ведь кинулся вперёд, собой прикрыл, а Фредди… Чёрт, не хочу о нём, ведь три месяца, и всякое было, и дрались, и ссорились, а два месяца бок о бок, и сам Фредди ведь всего хлебнул, а… а сказал ему другой белый стрелять в цветного, в раба, спальника, и выстрелил Фредди, а потом… потом пришёл, деньги совал, ведь, ведь за кровь Грега деньги получены, Фредди — киллер, ему каждый выстрел оплачивают. Шурка, малец совсем, а знает, что за кровь друга денег не берут, а Фредди что, не знает? Знает ведь, а взял, пуля-то мне шла. Если б не Грег, моя кровь там бы была, а Фредди мне эти деньги совал, что на меня кровь Грега перешла. Фредди, за что ты меня так? Я же так верил тебе, ты же первый белый, кому я так… Женя и Андрей не в счёт. Андрей пришёл к нам, сам, стал мне братом, никто его за белого не считал, а Женя… ну, Женя — это совсем другое. Фредди, ты… ты ведь весь из себя вылез, переломал себя, чтоб я тебя за беляка не держал, а заплатили тебе, и… и всё.

Эркин повернулся на спину, сдвинул одеяло и потёр грудь, пытаясь хоть так умерить тупо саднящую там боль. И не понять, что болит, и ни ушиба, ни чего ещё нет, а больно, внутри она, и как избавиться от неё — непонятно. Фредди, как же ты мог? Сидеть за одним столом с этой сволочью, пить с ним, стрелять по его слову, и… и кто-то же дал тебе деньги за твой выстрел, не этот шакал, кто-то другой, но ты взял же их, Фредди, ты же не раб, чтобы по приказу хозяина мордовать другого такого же раба, Фредди, а когда пришёл, ты по-другому никак не мог меня позвать? Мальчишку под дуло поставил. За что? Фредди?!

Боль стала невыносимой, и, чтобы не закричать в голос, Эркин повернулся на живот, обхватил руками подушку и, закусив её угол, как когда-то в имении рукав рабской куртки, заплакал. Плакал долго, вздрагивая всем телом, и чувствовал, как боль становится горячей и текучей, выходит из него со слезами.

Выплакавшись, Эркин осторожно приподнялся на локтях, посмотрел вниз, вбок. Нет, вроде никого не разбудил. Он вытер мокрое лицо о подушку, перевернул её и лёг уже удобнее, натянул на плечи одеяло, угол подсунул под щёку, вздохом перевёл дыхание. Выговоришься — станет легче. Рассказать об этом он никому никогда не сможет, но хоть вот так, в подушку. Ладно, надо спать, отрезано, всё в прошлом. Но и засыпая, он помнил и знал, что будет помнить, каким беззащитным стало лицо Фредди при его словах о расчёте, лицо человека, получившего неожиданный удар… Эркин снова вздохнул. Уже во сне.

Нюся осторожно приподнялась на локте, посмотрела на него и снова легла. Хорошо, что всё обошлось. Когда он ушёл, тётя Женя так перепугалась, и они решили, что она присмотрит за Алисой, а тётя Женя будет его ждать и вообще… господи, как хорошо, что всё обошлось. Жалко, если бы с ним что-то случилось. Он такой большой и сильный, просто рядом быть и уже ничего не страшно. Если бы не он… она же одна, ни защитника, ни просто близкого. Нет, она понимает, что слишком большая в дочки проситься к тёте Жене, а сама она ему вовсе не нужна, он и не посмотрел на неё ни разу. Вот уедут они, и она опять останется одна. Нюся тихонько всхлипнула, засыпая.

Сдавленные рыдания Эркина разбудили Женю, но, понимая, что он сейчас всё равно ей ничего не скажет, она не шевельнулась. И лежала неподвижно, пока не услышала, как он лёг по-другому, повздыхал, поёрзал, укладываясь, и наконец задышал уже спокойно. Вроде ни Алиска, ни Нюся не проснулись. Ну, Алиса всё проспала, и слава богу. Ещё бы заревела, переполошила бы всех. Господи, что же там было в городе? Нюся сказала, что Грег ходил с ними и вернулся отдельно и раненый. Эркин из города пришёл сам не свой, а после этого вызова… нет, спрашивать Эркина бессмысленно, если бы он хотел ей сказать, то сразу бы сказал. Может, потом, когда-нибудь… господи, да она и не хочет знать, лишь бы он был жив и здоров. Ладно, раз обошлось, то всё хорошо. Завтра… завтра ему наверное лучше к психологу не ходить, ещё сорвётся ненароком. Пусть… ну, хоть поспит. А то он и так из-за врачей извёлся. Женя вздохнула, ещё раз посмотрела на безмятежно спавшую Алису и закрыла глаза, разрешая себе заснуть.

Тим боялся, что этот переполох испугает Дима. Он уже уложил малыша и собирался ложиться сам, когда зарёванный Сашка заметался по казарме, отыскивая Мороза, и сразу понял: то, из-за чего Грег пришёл раненым, а Фёдор и Мороз еле поспели к закрытию, продолжается. Он велел Диму лежать и носа из-под одеяла не высовывать, быстро оделся и пошёл к выходу. Дело оборачивалось очень серьёзно, а он, можно считать, без оружия, только складной нож в кармане и кастет, и всё. Но… обошлось и ладно.

Когда Тим вернулся, Дим смирно лежал в постели, но не спал.

— Чего не спишь? — улыбнулся Тим, снимая куртку. — Спи.

— Ага, — глаза Дима хитро поблёскивали в синем сумраке. — Пап, а чего там случилось?

— Тише, Дим. Перебудишь всех.

— Ну, пап! — шёпотом попросил Дим. — Ну…

Тим укоризненно вздохнул, но присел на край койки Дима.

— Испугался?

— Да не-е. Пап, а ты мамку совсем не помнишь?

Тим покачал головой. Как отвечать на подобные вопросы Дима, он сообразить не мог и обычно соглашался с предложенным Димом вариантом. Говоря о прошлом, Дим, как догадывался Тим, не столько вспоминал его, сколько выдумывал заново.

— Это хорошо, что не помнишь, — задумчиво сказал Дим. — Значит, это не помеха.

— Помеха? — переспросил Тим новое русское слово.

Как и большинство в лагере, он говорил теперь на смеси русских и английских слов, радостно ощущая, что русских становится всё больше.

— Ну не помешает, — объяснил Дим.

— Чему?

— Мы с Катькой одну штуку придумали. Здоровскую! Вот увидишь.

— Спи, придумщик, — засмеялся Тим и встал.

— Ладно, — не стал спорить Дим и повторил: — Вот увидишь, — повернулся набок, сворачиваясь клубком под одеялом и мгновенно засыпая.

Тим поправил ему одеяло, быстро разделся и забрался на свою койку. Ну вот, ещё день кончен. Ладно. Что бы там Дим ни придумал, это будет… безобиднее того, что устроили Сашка с Шуркой. Полезли дураки, и едва кровью всё не кончилось. Странная, конечно, история. Киллер, а промахивается. А если стрелял впритирку, почему Грега ранил? Устроил такой шухер, заложника брал и только для того, чтобы Мороза на разговор позвать. Глупо как-то. Ну, о чём с ним Мороз говорил, это их дело, конечно. Но какие дела у спальника с киллером? А везучий парень Мороз: первый раз в город вышел и сразу в такое дерьмо вляпался. Ну, а его и Дима это не касается, пусть спальник сам разбирается. А у него — Тим невольно вздохнул — свои проблемы. Дим стал часто мать вспоминать. Говорит и смотрит, будто ждёт: подтвердит отец или опровергнет. Кого проверяет Дим, себя или его? Ему нечего сказать Диму, он даже выдумать ничего не может. Семьи у раба нет. Если только тебе кого-то в дети дадут, или тебя кому-то. А взяли в телохранители — и этого лишили. У телохранителя никого и ничего нет. Только хозяин. И то… Нет, не хочется об этом. Хорошо, что Дим ничего о рабстве не знает, не понимает, бегает с другими детьми, играет, болтает только по-русски, всюду успевает сунуть нос, а потом выдаёт:

— Пап, а почему где чёрт не справится, туда бабу пошлёт?

И не сразу поймёшь, а поняв, всё равно не знаешь, что ответить.

Тим улыбнулся, не открывая глаз. Спасибо Старому Сержу, Сергею Са-вель-и-чу, да, так правильно, за подсказку и помощь. Конечно, останься они там, ни ему, ни Диму жизни бы не было. Даже не в цвете дело. А хуже. Он летом выехал проверять отрегулированную машину и увидел на улице того… который командовал расстрелом лагерников и посылал его в ров, проверить и добить… А теперь в штатском, сидит, пиво пьёт, сытый, довольный… Нет, тогда и понял, что надо бежать. А то ещё на Старого Хозяина нарвёшься, а это конец. И ему, и Диму. Тим на секунду, на долю секунды представил: он идёт по улице с Димом и встречает Старого Хозяина… и покрылся холодным потом. Он слишком хорошо знает, что бы за этим последовало. Холодный взгляд светлых бесцветных глаз, холодный ровный голос, слова… и приказ. Приказ убить Дима.

Тим рывком сел на койке, едва не свалившись вниз. Весь мокрый, впору полотенце брать. Сидел, слушал ночной шум казармы и обсыхал. Засаднило в горле, покурить бы сейчас или попить. Но что за одним, что за другим надо идти в уборную. Уговорились в семейном бараке ночью курить только в уборной. А спускаться — беспокоить Дима, и уйдёт он, а Дим проснётся… Сейчас уже реже, но хоть раз за ночь, но Дим просыпается и сразу: "Пап, ты здесь?". Услышит тишину ииспугается. Не уж, нужно перетерпеть. Хуже приходилось.

Высыхая, пот стягивал кожу. Тим растёр ладонью грудь и лёг. Ладно. Врачей он прошёл, психолога тоже. Теперь… да, теперь ему в справочную. Психолог посоветовал не спешить, а как следует разузнать об областях — в России не штаты, а области и края. Шофёры везде нужны, так что надо выбирать климат и другие условия. Хороший совет можно и приказом посчитать. Дим здоров — уже легче. Конечно, далеко на север забираться не стоит, слишком холодно. А Дим хоть и без ограничений, но всё-таки слабенький, да и расходы на зимнюю одежду большие будут. Но это всё надо ещё как следует обдумать. Лучше не спешить.

* * *

Проснувшись, Андрей ещё полежал неподвижно, закрыв глаза и напряжённо прислушиваясь. Пока не выяснишь, кто и что вокруг, показывать, что проснулся, нельзя.

Лёгкие быстрые шаги, стук костяшками по дереву и молодой женский голос:

— Вставай и выходи. Он уехал.

И опять шаги. Уже удаляющиеся. Вдалеке стукнула дверь. Да, ушла на кухню.

Андрей открыл глаза, потянулся под одеялом и откинул его. Сквозь плотные белые шторы комнату заливает белый свет. Значит, даже не утро, а день. Однако дал он храпака. В изножье кровати тёмно-красный, почти бордовый халат, а раньше его не было. Значит, пока спал, заходили, а он и не почувствовал. Возьмём на заметку. Так, и шлёпанцы стоят. Отлично.

Андрей встал, всунул ступни в шлёпанцы, надел халат и, завязывая на ходу пояс, вышел в гостиную.

— Элли!

— Я на кухне, — откликнулась она.

Андрей вошёл в маленькую, очень светлую и уютную кухню, шумно понюхал воздух.

— Запахи…! Обалдеть!

Элии обернулась к нему от плиты, невольно улыбнулась.

— Иди, приведи себя в порядок и будем есть.

— Завтракать? — уточнил Андрей.

— Нет, — засмеялась Элли. — Уже ленч.

Андрей провёл тыльной стороной ладони по своей щеке.

— Однако… Я мигом, Элли.

Она кивнула.

— Хорошо. У меня будет вот-вот готово, — и уже ему в спину крикнула: — Всё, что нужно, в ванной.

В ванной Андрей, кроме уже привычных мыла и полотенец, обнаружил на полочке у зеркала бритвенный прибор и на табуретке одежду. Трусы, рубашка, брюки, носки, под табуреткой стояли лёгкие полуботинки. Так-так, и что сие означает? Изменение условий содержания…

…Он сидит на кровати, а Элли рядом на стуле, сцепив руки на коленях.

— Элли, мне так и ходить нагишом?

— Ох, он же в любой момент может появиться, увидит…

Глаза Элли наполняются слезами.

— Ну, Элли, не надо. Всё так, ты права, но что-то же надо делать.

— Не знаю, — всхлипывает Элли. — Понимаешь, он, когда приезжает, то заходит и смотрит на тебя, и вообще… он всё сразу видит.

Он кивает, напряжённо думая…

…В конце концов решили так: он будет оставаться в своей спальне, а Элли, как и раньше, будет приносить ему всё необходимое и тут же уносить, но есть и бриться он будет, конечно, сам. А Джимми она скажет, что он начал приходить в себя, но ненадолго, говорит отдельные слова, но бессвязно и сам не понимает, что говорит.

Что ж… Андрей оглядел себя в зеркале, ощупал щёки. Что ж, похоже, это сработало, посмотрим, что дальше будет. Джимми… интересно всё-таки, кто это такой. По рассказу Элли — сволочь первостатейная. Скорее всего, уголовник. Ну, таких мы всяких повидали, посмотрим и на этого.

Он быстро оделся, оглядел ванную: нет, всё в порядке. И пошёл на кухню.

Элли уже накрыла на стол. Два прибора. Салат, отбивная с жареной картошкой, стакан томатного сока, на плите ждёт своего часа кофейник.

— Красота! — искренне восхитился Андрей, садясь к столу.

Элли улыбнулась, устраиваясь напротив.

— Тебе нравится?

— М-м! — говорить Андрей не мог: рот уже набит, и он мимикой изобразил неземное блаженство.

Элли засмеялась.

— Ну, на здоровье.

Когда он доел, она легко встала из-за стола, убрала тарелки и поставила кофейный сервиз.

— Тебе кофе с молоком или чёрный?

— Давай с молоком, — кивнул Андрей.

Элли поставила перед ним чашку с нежно-коричневой ароматной жидкостью и, помедлив, вытащила из кармана фартука листок, положила его рядом с чашкой. Андрей скользнул взглядом по аккуратному списку и поднял глаза на Элли.

— Что это?

— Это? Это список, — она вздохнула, — чему я должна тебя научить.

— Так, — задумчиво кивнул Андрей. — Ну и чему? Прочитай, Элли.

— Ты… ты не умеешь читать? — удивилась Элли.

Андрей, не отвечая, улыбнулся ей, она опять села и стала читать. Андрей слушал, и по его лицу как тень скользила злая улыбка. Прослушав список, кивнул.

— Ясно. Этому научиться можно. Он знает, что ты написала список? — Элли кивнула. — Тогда ладно. Что ещё, Элли?

Она молчала, потупившись.

— Ну же, Элли.

— Он… он велел мне рассказать тебе, как ты здесь очутился. Когда ты спросишь об этом.

— Понятно. Душевная, должно быть, история, да, Элли?

Она вдруг всхлипнула и заплакала, закрыв лицо ладонями. Андрей быстро переставил стул и сел рядом с ней, обнял, положив её голову себе на плечо.

— Ничего, Элли, всё будет в порядке, поверь мне.

Она, всхлипывая, тёрлась лицом о его рубашку.

— Это он привёз одежду?

— Да, — ответила она сквозь всхлипывания. — Только для дома, я же должна приучить тебя к… к цивилизации. А твоё он всё сжёг. Я говорила тебе.

— Всё? — спросил Андрей и почувствовал, как под его рукой взрогнули её плечи.

Он осторожно взял двумя руками её голову, приподнял и поцеловал в мокрые испуганные глаза.

— Спасибо, Элли.

— Ты… ты…

— Тш-ш-ш, Элли, — он мягко поцеловал её в губы, вернее, на мгновение закрыл своими губами её рот. — Не надо об этом говорить. Ни что это, ни где хранится. О чём не сказано, Элли, того не знаешь. Чего не знаешь, о том не проболтаешься.

Элли невольно улыбнулась: таким ласково-лукавым был его голос.

— А как же ты тогда это найдёшь? — так же лукаво спросила она.

— А я не буду искать, — Андрей снова коснулся губами её губ и встал, подошёл к окну. Стоя сбоку, у косяка, оглядел всё ещё зелёный газон и блестящую от дождя плитку заднего дворика, обернулся к Элли. — Когда я смогу уйти, ты мне сама это отдашь.

— Ты можешь уйти даже сейчас. У меня есть тёплая куртка, она на молнии, понимаешь, не видно, что женская, — заторопилась Элли. — И с обувью что-нибудь придумаем.

— Ты меня гонишь? — с комичным испугом спросил Андрей и тут же стал серьёзным. — Он приедет, а меня нет. Что с тобой будет, Элли?

— Я тоже уеду.

— Куда? Он легко найдёт тебя. Нет, — Андрей говорил спокойно, но Элли чувствовала, что решение принято и менять его он не будет. — Я не могу так рисковать. Пока я не уверен в твоей безопасности, я буду здесь.

— Он… Джимми опасный человек.

— Да. Тем более. Он ведёт игру, Элли. Пока я не поведу её сам, я буду подыгрывать.

— Ты рискуешь проиграть себя, свою жизнь.

— На кону твоя жизнь, Элли, мне это главное.

Андрей оттолкнулся от окна и вернулся к столу.

— Ой-ёй! Кофе остыл, а такой кофе! — он залпом допил свою чашку и восхищённо причмокнул. — Вкуснота! Ну, Элли, давай, учи меня цивилизации. Что надо делать?

Элли засмеялась и встала.

— Я со всем сама справлюсь. Иди отдохни.

— Нет уж, нет уж. Хочу учиться!

И Элли сдалась. Показала ему посудомоечную машину, сушилку, холодильник, шкафы для посуды… Восторги Андрея трогательно смешили её. Убрав кухню, вышли в гостиную.

— А это холл. Гостиная. После обеда разожгу камин, посидим у огня. А хочешь, можно и сейчас.

— Зачем же порядок ломать? Нет уж, давай как обычно.

Андрей оглядывался по сторонам с детским интересом.

— Тебе нравится здесь?

— Красиво.

— Ну, я рада. Здесь я уже всё убрала. Урок на сегодня закончен. Так что сядь, посиди пока.

Андрей кивнул и сел на диван, потрепал гриву лежащего рядом большого льва.

— Какой зверь роскошный!

— Да, — засмеялась Элли. — Я хотела собаку или кошку. И Джимми привёз мне его. Чтобы мне было не так одиноко. Его зовут Лео.

— Подходит, — одобрил Андрей.

— Ещё бы, — улыбалась Элли. — Лео — это же и есть лев. Только на другом языке.

— Да-а?! — удивился Андрей. — Здорово. Запомню, — и лукаво подмигнул ей. — Постараюсь запомнить.

Элли подошла к дивану и села так, что их разделял Лео, а их руки, лежащие на его гриве, встречались.

— Да, а как тебя зовут? — он с улыбкой смотрел на неё, и Элли продолжила: — В твоей справке, Джимми её сжёг, там было написано Эндрю Мэроуз, это ведь твоя справка? Да? Ты Эндрю?

— А как меня Джимми называет? — после недолгой паузы спросил Андрей.

— Джек-Дурак, — вздохнула Элли.

— Джек-Фулл, — задумчиво кивнул Андрей. — Что ж, Фулл — это для него и нам не обязательно, а Джек имя хорошее. Я не против.

— Но… но на самом деле ты…

— Джим знает, что ты прочитала справку? — перебил её Андрей. Она пожала плечами. — Ну вот. Не надо, Элли. Будем соблюдать правила игры. Буду Джеком. И ты не запутаешься, не назовёшь меня при нём по-другому.

Помедлив, Элли кивнула.

— Хорошо. Джек… и в самом деле неплохое имя, — и повторила, словно пробуя на вкус: — Джек…

— Что, Элли? — готовно откликнулся Андрей.

— Тебе надо полежать, отдохнуть, — решительно сказала Элли. — Ты после такой болезни…

— Слушаюсь, мэм.

Андрей вскинул ладони жестом капитуляции, и Элли рассмеялась.

— Я пойду, уберу у тебя, а ты, если хочешь, полежи здесь.

— Как скажешь, — медленно кивнул Андрей.

Он сильно побледнел, даже губы посветлели. Элли вскочила, столкнула льва на пол, быстро сняла с Андрея ботинки — он даже шевельнуться не успел — и помогла ему лечь, подложив под голову вышитую подушку.

— Ну вот, полежи, сейчас плед принесу, ноги укрою.

Он виновато улыбнулся ей, и Элли погладила его по щеке.

— Ничего-ничего, лежи спокойно. Ты просто устал.

— Да, — тихо ответил Андрей, — устал.

Когда Элли принесла плед, он лежал, закрыв глаза, но дыхание выровнялось, и губы опять порозовели. Элли накрыла его пледом, и, когда она поправляла неловко легший ему на грудь угол, он поймал её руку и на мгновение прижал к своим губам.

— Ну… — Элли сглотнула, — ну, ничего страшного, полежи. Лео побудет с тобой, — попыталась она пошутить, и он улыбнулся её шутке.

Андрей лежал в лёгкой приятной полудрёме, слушал, как Элли ходит, что-то делает, иногда разговаривая сама с собой. Элли хорошая, и на лицо симпатичная, и вообще… какая же ты сволочь, Джимми, ведь она любит тебя, по-настоящему, без любви такого никто не стерпит. Ну, ладно, с Джимми мне за многое, похоже, придётся считаться, ладно, рассчитаемся. Элли надо прикрыть надёжно, с гарантией. Джимми из-под земли её, если что, достанет. Значит… значит что? Значит, ей нельзя ни уходить отсюда, ни сволочиться с Джимом. Вот Джима не будет, тогда и освободится. Ладно. Сложно, но возможно. "Смерть — не чудо, а закономерный результат совершаемых самим же убитым действий". Любил подлец порассуждать. Убив очередного, кто у него на дороге стоял. Или мог встать…

…— Ты, Малец, зря к полам липнешь.

— Почему?

— Невыгодно. Пайков у них нет, во-первых, на работы гоняют, во-вторых, и на финиш идут первыми, в-третьих, — и щелчок по носу. — Понял?

— Да.

Главное — не заплакать, не показать боли.

— Тогда благодари за науку…

…И благодарил. Хотел жить, выжить. Дожить до Победы. Вот почему и ходил к полам, политическим. Они надеялись. На Победу, на приход русских, на освобождение… А кримы надеялись на одно, нет, не надеялись, а рассчитывали и жили по расчёту: "Умри ты сегодня, а я завтра". А у полов… "Выживем вместе". Вот и ответ. Но враг… ну, с врагом разговор короткий. Главное — не спешить. Поспешишь… "Поспешишь — наследишь", "Ножом махать и обезьяна умеет, а человек думать должен". Ничего, времени навалом. Обдумаем всё, обсчитаем. И сделаем. Комар носа не подточит.

Элли убрала в его спальне, но покрывало не положила. Всё-таки он ещё слишком слаб, и кровать лучше держать наготове. Бедный парень. Она уже привыкла называть его Эндрю, а он не согласился. Почему он отказывается от своего имени? Или… или это была не его справка? Жил под чужим именем? Ну, всё равно. Джек… Так Джек. И Мэроуз совсем ему не подходит. Но он просил не думать об этом. И пусть пока полежит в холле. От кровати устаёшь, какой бы мягкой она ни была. Человеку нужно разнообразие. Ну вот, очень хорошо. Как он там?

Она вернулась в гостиную. Он спал, лёжа на диване, и свесившаяся рука утонула в гриве Лео. Элли улыбнулась мелькнувшей шутке. Ничего, пока нельзя, но когда-нибудь она ему расскажет, и они посмеются этому вместе. Беззвучно ступая, Элли подошла к столу, взяла корзинку с рукоделием и огляделась. Обычно она вышивала или вязала, сидя на диване рядом с Лео, или в кресле у камина. Но у камина ещё рано, а на диване спит… Джек. Ну и ничего, она… она сядет к окну. Ей тогда будет видно и его, и дорогу. Обычно Джимми так быстро не возвращается, но кто его знает, что ему в голову взбредёт.

Было тихо, моросил мелкий зимний дождь. И только ровное дыхание спящего человека. Элли достала пяльцы с вышивкой. За месяц и четверти не сделала. Ну, ей не к спеху, не в магазин на продажу сдавать. Джимми к её рукоделию равнодушен. Ему это не нужно и потому… Элли вздохнула. Джимми любит только себя и ни о ком больше думать просто не в состоянии.

Андрей шевельнулся на диване, открыл глаза. И когда его взгляд встретил со взглядом Элли, улыбнулся ей.

ТЕТРАДЬ ШЕСТИДЕСЯТАЯ

Крис с утра работал в приёмном покое. Дежурство не тяжёлое, но суматошное. И работы не очень много, и не отойдёшь никуда. Он взял с собой книгу, как всегда теперь делал, но, конечно, даже не открыл. Не до того было. С обеда он свободен, до курсов. Уроки, в принципе, он все сделал, так что… так что зайдёт в их отсек. Помассирует руки Чаку.

Крис был готов заниматься всем, хватался за любые работы, лишь бы… лишь бы не думать о Люсе. Брошку, что тогда взял для неё у Ларри, он спрятал. Чтоб не была на глазах. И каждый раз прежде, чем лечь спать, доставал, разворачивал и смотрел. И снова убирал. Он понимал, что с ним. О таком шептались ещё в питомнике. Не называя, чтобы не накликать. Ничего, страшнее этого, со спальником и случиться не могло. И вот… с ним случилось. Выбраковка, горячка и… это. Три страха спальника. Горячку он прошёл. Может, и это, как горячка? Боль, потом "чёрный туман" и… и всё кончится. Останется холодная ясная пустота. Но это… это совсем иное. И… и он не хочет, чтобы это кончалось. Остальные наверняка заметили, жалеют его или смеются над ним, но ему плевать. Пока это за его спиной.

Выходя из жилого корпуса, он встретился с доктором Жариковым.

— Ты куда сейчас, Кирилл?

Жариков никогда не путал их прежние и новые имена, и Крис благодарно улыбнулся в ответ.

— К Чаку. Руки ему помассирую. И вообще…помогу парням.

— Думаешь, Сол с Люком не справятся? — озабоченно спросил Жариков.

Крис густо покраснел. Не желая этого, он чуть было не подставил парней. Сол и Люк — надёжные парни, выпендриться, правда, любят. Решили переехать, а имена оставили прежние. Нет, они и крестились и по документам теперь Савелий и Лукьян, а откликаются на Сола и Люка. Специально подбирали, чтоб не менять.

— Если ты не занят сейчас, — продолжал Жариков, — мне бы поговорить с тобой.

— Сделаю Чаку руки и приду, Хорошо?

— Хорошо, — кивнул Жариков. — Я пока пообедаю как раз. Успею?

— Да, Иван Дормидонтович, — Крис лукаво улыбнулся. — Я не буду спешить.

Жариков охотно рассмеялся, и Крис побежал к корпусу, где когда-то выделили целый отсек для спальников, а теперь лежали Чак и Гэб.

В столовой Жариков от окна раздачи сразу выглядел Аристова. Тот задумчиво, явно думая о чём-то, не имеющем никакого отношения к еде, хлебал суп. "Ничего, Юрий Анатольевич, — улыбнулся Жариков, переставляя к себе на поднос тарелки, — я вам сейчас подсыплю… перчику".

Жариков взял свой поднос и решительно пошёл к Аристову.

— Свободно?

— Садись, Ваня, — Аристов на мгновение повёл на него очками и снова ушёл в раздумья.

Жариков, не торопясь, со вкусом устроился напротив.

— Юра, у тебя информация есть?

— О чём? — рассеянно спросил Аристов.

— Да всё о том индейце, — невинно пояснил Жариков.

Аристов поперхнулся супом.

— Ванька, ты опять?!

— Что значит, "опять"? Я ещё даже не начинал.

— Чего не начинал?!!

— Мстить, Юра. Я обещал тебе ужасную месть? Обещал. А я своё слово всегда держу.

— Ваня, тебе вредно столько работать. У тебя навязчивые мысли появляются. Смотри, маньяком станешь.

— Откуда у хирурга столь глубокие знания в психологии?

— Так, — неопределённо ответил Аристов, явно собираясь опять уйти в свои мысли, — С академии помню.

— Конечно-конечно, — закивал Жариков, — в пустой голове случайные знания долго держатся.

Под зловеще внимательным взглядом Аристова он закончил винегрет и перешёл к супу.

— А вот когда информации много, когда её надо систематизировать, осмыслить… Тут хирургия не поможет, привыкла она, понимаешь, отсекать и выбрасывать. Ну да ладно. Перехожу к главному блюду, — Жариков ел и говорил одновременно, освоив это искусство ещё в детстве. — К мести. Сейчас я задам тебе вопросы. Немного. Но ты на них не знаешь ответов, а я знаю. И уйду. А ты будешь корчиться от сознания своего невежества. Если, конечно, столь сложные и возвышенные чувства тебе доступны.

— Ты закончил? — зловеще спросил Аристов.

— У тебя котлета стынет, — невинно ответил Жариков. — Итак, вопросы. Вопросы о парнях.

— Заткнись! — тихо сказал Аристов. — Они и так хлебнули, без твоих… выкрутасов.

— Верно. А ты хочешь знать, что именно они хлебали? Чем их напоил… доктор Шерман? Слышал о таком?

Аристов настороженно кивнул.

— Самого его нет. Убит, когда ликвидировали питомники и Паласы. Но… — Жариков жестом присяги отсалютовал Аристову вилкой, — но ничего бесследного нет. Итак, вернёмся к вопросам. Спальники делятся на элов и джи. У нас примерно десяток джи, остальные — элы. Вопрос. Почему такое соотношение? Кстати, а что такое "Эл" и "джи", ты знаешь?

— А ты?

— Я-то знаю.

— Ванька! Я же просил не лезть к парням! Ну, ты же, ты-то должен понимать, что больно им…

— Стоп-стоп, Юра. Во-первых, лечить симптом бесполезно. Оставшийся очаг всё равно даст рецидивы. Аксиома, — Аристов кивнул, и Жариков продолжил настолько серьёзно, что не поверить ему было невозможно. — Клянусь, ни одного вопроса об этом я им не задал.

— Та-ак. Значит… — Аристов сосредоточенно нахмурился, — ну, допустим… А что ещё ты о них знаешь, а я нет?

— Почему они не бреются, Юра? — очень спокойно спросил, доедая кашу, Жариков. — Почему от одного вида шприца заходились в истерике? И… Ну ладно, — Жариков залпом выпил стакан компота. — Всего, Юра, я, конечно, не знаю, но ты знаешь ещё меньше. И дальше не будешь знать.

— Это кто ж тебя так просветил?

— Вот, Юра, — Жариков встал. — Ты сам задал последний вопрос. Корчись и страдай. А я пойду. У меня ещё дел невпроворот.

— Нет, постой…

— Потом, Юра, потом. Ты пока покорчись, пострадай. Русской душе страдания полезны. Судя по классике. А вечерком как-нибудь я тебя немного просвещу, так и быть. Если прощу, конечно.

И Жариков поспешил к выходу. Аристов рванулся было следом, но тут же сел обратно и стал ожесточённо доедать свой обед. Ну, не стервец Ванька, а? И так без него паршиво, так он ещё добавляет. Психолог называется. Ну ладно, с ним посчитаться ещё можно. Лишь бы он парней не тревожил. Крис и так ходит мрачнее тучи, нервный стал, дёрганый. Навалил парень на себя выше меры и психует. Так этот… псих-олух будто не замечает, нет, чтобы помочь парню…

Крис вбежал в отсек, быстро переоделся в дежурке. Сола и Люка не было. Они наверняка у Гэба, слышно, как тот кричит. Проходя по коридору, Крис заглянул в палату. Точно.

— Тебе чего? — на мгновение повернул к двери голову Люк, удерживавший ноги Гэба.

— Массаж Чаку сделаю.

— Катись, — напутствовал Люк, наваливаясь грудью на бьющееся в судорогах тело.

Крис покачал головой и пошёл дальше.

Чак лежал на кровати, равнодушно глядя в потолок пустыми глазами, и, когда вошёл Крис, даже не шевельнулся.

— Привет, — весело сказал Крис.

Чак беззвучно шевельнул губами, но голову повернул. Крис переставил стул, сел, закатал рукава халата, достал из кармана тюбик с кремом, промазал себе ладони. Чак молча следил за его приготовлениями. После того случая, когда его рука как-то легла на ноги Гэба, он ещё не раз пытался двигать руками. Но не получалось.

— Давай руку.

— Надо, так бери, — вяло огрызнулся Чак.

Крис улыбнулся его фразе, как удачной шутке, и взял его правую кисть.

— Ну, поехали.

Чак вздохнул и отвернулся. Он уже отчаялся и даже смерти не ждал. И нажимать на заветные точки, чтоб хоть так пальцы пошевелились, не просил.

Крис, напряжённо сведя брови, ощупывал ему подмышечную впадину.

— Не щекочи, — наконец не выдержал Чак. — Что ты там… вшей, что ли, ловишь?

— Границу ищу, — ответил Крис.

— Какую ещё границу?

— Чувствительности. Чувствуешь, где я тебя трогаю*

— Ну?

— А здесь? Ты не подглядывай только, отвернись.

— Отстань, — безнадёжно попросил Чак.

— Ну? Так, а здесь?

От внезапного щипка Чак чуть не подпрыгнул.

— Охренел?! Больно же!

Крис фыркнул.

— Третьего дня я тебя выше щипал, ты не дёргался.

— Врёшь, — недоверчиво нахмурился Чак.

— Не хочешь, не верь, — подал плечами Крис, кладя поверх одеяла его правую руку. — Сейчас левую сделаю.

Чак молча ждал, пока он перенесёт стул и снова устроится.

— А здесь… тоже? — нехотя выдавил Чак.

— Чего тоже? — Крис сосредоточенно разминал ему локоть.

— Ну, граница сместилась?

— Сейчас проверим.

На этот раз Чак ждал щипка, ждал долго, уже решил, что на левой чувствительность вовсе потеряна, и вдруг дёрнулся, как от удара током.

— Полегче, чёрт! Ну как?

— Ниже, чем на правой.

Крис отпустил его руку, достал из кармана марлевую салфетку, тщательно вытер руки и стал скатывать вниз рукава.

— Ну, — смотрел на него снизу вверх Чак, — что скажешь?

— Не знаю, — пожал плечами Крис. — Я же не врач. Тебе надо с доктором Иваном поговорить, ему всё рассказать.

— А то этот беляк сам не знает? — скривил губы Чак.

— Если бы он знал, ты бы уже здоровым был. Я вот… Меня в декабре привезли, горел уже, а из "чёрного тумана" только в конце марта вставать стал. А последних кого привезли, так у них на всё про всё полтора месяца ушло. И загорелись, и перегорели, и из "чёрного тумана" встали, на своих ногах ушли.

— И почему так? — Чак постарался, чтобы вопрос прозвучал поязвительнее.

— А врачи больше знать стали. Я в первой пятёрке был, что это такое, "горячка", здесь не знал никто, они, — Крис усмехнулся, — и спальников раньше не видели.

— Мг, — хмыкнул Чак. — Значит, рассказать ему, считаешь?

— Считаю, да, — твёрдо ответил Крис.

— И что рассказать?

— Всё. Да он сам спросит, ты только отвечай. Ну, ладно, — Крис встал, — мне идти надо. К Гэбу пойдёшь сейчас?

— Нет, — мотнул головой Чак, — ему сейчас не до меня, — и выдавил: — Спасибо.

— Не за что, — улыбнулся Крис и пошёл к двери.

И уже взялся за ручку, когда его догнал насмешливый вопрос:

— А про себя ты всё ему рассказываешь?

Крис, не ответив, вышел, прикрыл дверь, оставив щель, чтобы этот… смог открыть её самостоятельно, и быстро пошёл по коридору.

Приступ у Гэба закончился, и он дремал, а Сол и Люк устало пили чай в дежурке с открытой — на всякий случай — дверью. Крис, проходя мимо, кивнул им. И они ответили ему такими же кивками.

Выйдя из отсека, Крис пошёл в кабинет доктора Ивана. О чём доктор Иван хотел с ним поговорить? О чём бы ни было, ни отмалчиваться, ни, тем более, врать он не будет. Подловил его этот стервец, палач чёртов, подловил. Ладно, он и раньше докторам не врал. Ни доктору Юре, ни доктору Ивану. Но и всего не говорил. А что значит "всё"? Разве можно всё рассказать? Да ещё другому. Самому себе не всё говоришь.

Лампочка над дверью кабинета Жарикова не горит. Значит, можно войти. Крис стукнул в дверь и открыл её.

— Заходи, Кирилл, — улыбнулся ему сидящий за столом Жариков. — Ну, как Чак?

— У него граница чувствительности стала нечёткой, — Крис сел к столу и стал рассказывать: — Подмышка вся чувствует, а если он не видит, то и внутренняя поверхность, вот, — Крис показал на себе, — как… как язычок. Но только когда не видит.

Жариков слушал с таким уважительным интересом, что Крис улыбнулся и продолжил:

— Я сказал ему, что граница спускается. Он… он побоялся поверить. По-моему, так. И ещё. Я сказал ему, чтобы он вам всё рассказал, Иван Дормидонтович. Ну… ну, ответил на ваши вопросы.

— Спасибо, Кирилл. Но если бы я ещё знал, о чём спрашивать, — вздохнул Жариков. — И как спрашивать.

Помедлив, Крис кивнул. Набрал полную грудь воздуха и начал:

— Иван Дормидонтович, вы сказали, чтобы я зашёл к вам. Вы хотели поговорить со мной. О чём? О Чаке и Гэбе?

— Они не что, а кто, — поправил его Жариков. — И о них. И о тебе. И о других парнях.

— Хорошо. Иван Дормидонтович, я… я всё сделаю, — Жариков невольно нахмурился, услышав эту формулировку, и Крис заторопился: — Я на все ваши вопросы отвечу, но… но можно мне поговорить с вами? О… о себе. Потом, когда мы закончим с делом.

— Нет, — Жариков улыбнулся его удивлению. — Не потом, а сейчас. Это важнее, — привычным движением щёлкнул переключателем, одновременно включая красную лампочку над дверью и отключая селектор. — Я слушаю тебя, Кирилл.

Крис судорожно сглотнул.

— Я… я не знаю, как сказать об этом. Плохо мне, очень плохо.

И быстро искоса посмотрел на Жарикова: не смеются ли над ним? Нет. Доктор Иван смотрит внимательно и так… что можно говорить.

— Вы знаете, мы раньше говорили… у спальника три страха. Не пройти сортировку, загореться и… — Крис не смог договорить: такая судорога схватила за горло.

Он закашлялся, растирая себе шею и грудь.

— Воды? — негромко спросил Жариков.

— Нет, спасибо, — мотнул головой Крис. — Я… я не могу назвать… это. Не могу. Но… но сортировок нет, я уже перегорел, а это… это осталось. Я когда понял, подумал… ну, что это как горячка, поболит и пройдёт. А всё хуже и хуже. Я не могу больше. Я… я если её не увижу утром, я не живу в этот день, — Жариков перевёл дыхание, но Крис не заметил этого. — Ничего страшнее этого для спальника нет. Нельзя это нам. Нельзя. А я… я… — Крис задохнулся.

— Ты больше не спальник, — тихо и очень просто сказал Жариков.

Крис смотрел на него расширенными глазами так, будто не мог поверить услышанному.

— Она знает… о твоих чувствах? — раз парень боится слова "любовь", то и не будем его произносить.

— Нет, — замотал головой Крис. — Нет-нет, что вы! Я же понимаю…

— Что? Что ты понимаешь? — Жариков сцепил пальцы в замок, подался вперёд, налегая грудью на стол. — Ты же свободный человек, Кирилл. Свободен и в действиях своих, и в чувствах.

Крис закрыл лицо руками и замер. Жариков ждал. Наконец Крис опустил руки и посмотрел на Жарикова.

— А… а что… ну, раз это мне можно, что мне делать теперь?

— Ты хочешь, чтобы она узнала… об этом?

Крис подумал и пожал плечами.

— Не знаю, — беспомощно поглядел на Жарикова и повторил: — Не знаю. Может… может, это пройдёт? Ну, само по себе? Ведь всё проходит, — и вымученно улыбнулся. — Что началось, всегда потом кончается.

— Хорошо сказано, — одобрил Жариков.

— Это Андрей, — Крис явно уводил разговор, — начнёт слова крутить, так не остановишь. То о начале и конце. Где кончается начало? Где начинается конец? Смешно, правда?

— Да нет, — задумчиво покачал головой Жариков. — Андрей рассуждает интересно, мы как-то на дежурстве всю ночь проговорили. А что всё проходит… Может, и пройдёт это у тебя, а может…

— Так мне и жить с этим?

— Когда этого нет, то и жить незачем, — с удивившей Криса горечью ответил Жариков.

— Вы… Вы знаете про это? — растерянно спросил Крис.

— Это боль, — теперь Жариков говорил как сам с собой, — но без этой боли не жизнь, а существование, биологический процесс, голая физиология. То, что поднимает человека над животным… — Жариков тряхнул головой. — Чего ты боишься? Чем это тебе опасно?

— Ну как же?! Это пришло — и всё. Работать уже не можешь.

— Кем? — просто спросил Жариков. — Какой работе это мешает? Ну, смелее.

— Спальником, — глухо ответил Крис.

— А ты кто? Кем ты работаешь?

Крис схватил открытым ртом воздух. Жариков молча ждал, пока он переварит, ответит самому себе.

— Что мне делать? — тихо спросил Крис. — Я не могу так больше. Вижу её — больно. Не вижу… так ещё хуже. Как мне жить, Иван Дормидонтович?

— Поговори с ней… — осторожно начал Жариков.

— Нет, нет! — Крис замотал головой, — нельзя. Она… она же белая!

— Что?! — Жариков рявкнул с такой силой ярости, что Крис даже голову в плечи втянул. — Долго ты ещё раба из себя корчить будешь?! Весь этот год ты кем был?!

— Не год, — буркнул Крис. — Одиннадцать месяцев, а если с марта считать, то восемь.

— Считать умеешь, — спокойно с улыбкой кивнул Жариков, — а думать? Чтоб больше я этого идиотизма насчёт белых и цветных от тебя не слышал, понял?

— Оно всё равно есть, — вздохнул Крис, — говорят об этом или нет. Кем я ни назовусь, а я всё равно цветной, метис, спальник. А она — белая, — упрямо повторил Крис.

— Ну и что? — Жариков потёр лицо ладонями. — Кирилл, это не препятствие, ты де сам это понимаешь.

Крис снова вздохнул.

— Что мне делать?

— Поговори с ней, Кирилл.

— Нет!

Жариков мягко улыбнулся.

— Вы вообще-то разговаривали? Ну, о чём-нибудь.

Крис пожал плечами, мотнул головой.

— Она здоровается со мной… ну, как со всеми. И… и всё. Я ей не нужен, совсем.

— А с чего ты это взял? Поговори. Не об этом. О чём-нибудь. Ну-у… ну, о кино. Она же ходит в кино?

— Ходит, — кивнул Крис. — Я её каждый раз там вижу, — и виновато улыбнулся, — сяду в угол и на неё смотрю. Я ни одного фильма не видел.

Жариков не выдержал и засмеялся. Крис неуверенно улыбнулся, глядя на него.

— Не обижайся, Кирилл, у меня так же было.

— У вас?! — изумился Крис.

— Ну да. В университете. Пошли мы вдвоём в кино. Я ночь в очереди за билетами простоял, еле достал. Сели… и я весь фильм на неё смотрел. А она потом удивлялась, что такой фильм хороший, а я ничего не понял и не запомнил.

Жариков рассказывал так легко, так весело, что к концу его рассказа Крис тоже рассмеялся. И уже спокойно ждал… нет, не совета, как мгновенно понял Жариков, а рекомендаций, даже инструкций, пошаговых. И похоже… похоже, подсказать придётся. Этого парень действительно не знает, и его богатый, но специфический опыт тут не поможет, а действовать по наитию не решится.

— Для начала попробуй здороваться с ней первым и добавляй имя. Ты знаешь, как её зовут?

— Знаю, — кивнул Крис. — А потом?

— Потом видно будет, — улыбнулся Жариков. — Главное — начать. Ну как, полегчало?

— Да, — удивлённо согласился Крис, прислушался к себе и повторил уже уверенно: — Да. Спасибо большое Иван Дормидонтович. А… а потом можно будет ещё с вами поговорить?

— Конечно, можно! — энергично согласился Жариков.

Крис посмотрел на стенные часы и вскочил.

— Ой, курсы!

— Конечно, беги, — кивнул Жариков.

Крис сорвался с места и вылетел за дверь. Жариков щёлкнул переключателем, гася лампу над дверью и включая селектор. Ну что ж, это совсем не то, чего он ждал, но… но впервые ему не просто доверили и раскрылись, а впервые инициатива исходила не от него. Спасибо тебе, Кирилл, спасибо. И кто она — твоя любовь, я, кажется, догадываюсь, но раз ты не хочешь её называть и ни разу не проговорился, то и я буду молчать.

Жариков закрыл лицо ладонями и посидел так немного, настраиваясь на предстоящее. Сейчас ему идти разговаривать с Расселом Годдардом Шерманом, инженером Шерманом, сыном доктора Шермана. Спасибо Кириллу, Эдварду, Андрею, всем парням. Без их доверия, их рассказов не смог бы ни читать эти книги, ни слушать рассказов Шермана о величии экспериментов гениального доктора Шермана… ну, всё. Надо идти.

Он уже встал из-за стола, когда вошёл Аристов.

— Ты что, Юра, вопросы забыл? — участливо спросил Жариков.

— Я т-тебе сейчас такие вопросы покажу… что никакого шовного материала на тебя не хватит. Говори, Ванька, а то хуже будет.

Жариков хладнокровно-сочувственно осмотрел с высоты своих двух с небольшим метров щуплого и невысокого рядом с ним Аристова и кивнул.

— Согласен. Будет хуже. Но не мне.

— Ванька!

— Что, — безжалостно ухмыльнулся Жариков, — припекло? Ну, так и быть. Я — не ты, пожалею коллегу. Отвечу на эти вопросы сам. Итак, первый вопрос был об элах и джи. Расшифровываю. Элы предназначены для леди, а джи — для джентльменов. Ясно? Ну, а остальное потом. Извини, спешу.

— Ванька! Имей совесть! Объясни.

— Что?

— Да не всё равно, джи они или элы?!

— Нет, Юра, не всё равно. Во-первых, отношения между этими категориями предельно конфликтны. Инструкция по групповому содержанию предписывает, — Жариков поучающим жестом потряс перед носом Аристова воздетым к потолку указательным пальцем, — обрати внимание, не рекомендует, а предписывает размещать их в разных камерах, не допускать совместных прогулок, хозяйственных работ, контактов в душевых и спортзале. Во-вторых…

— Во-вторых не надо, — перебил его Аристов. — Давай её сюда и катись куда хочешь и ещё дальше.

— Кого "её"? — осведомился Жариков.

— Инструкцию.

— Нет, — просто сказал Жариков. — Не дам.

— То есть, как не дашь?!

— Как? Молча. Не дам, Юра. Во-первых, я ещё не насладился своей местью. Во-вторых, я дал подписку о невыносе из кабинета. А в-третьих, сам читаю.

Во время этой тирады Жариков ловко вытеснил Аристова из кабинета в коридор, захлопнул и запер дверь.

— Всё, Юра. Я к пациенту.

И унёсся по коридору.

Аристов и не пытался его догнать. Ответ на главный вопрос — об источнике информации — он получил. А книгу он из Ваньки выжмет. Никуда тот не денется. Мститель! Не мститель, а хвастун. А вот зачем он Криса так долго у себя мурыжил, вот за это Ванька ответит! Парень и так на пределе, а Ванька вздумал психологию разводить, нашёл на ком упражняться…!

Перевод из тюремной камеры-одиночки в больничную палату-бокс не так обрадовал, как озадачил Рассела. Так кто он теперь? Заключённый, больной, пленный…? Хотя… какое это имеет значение? И самому себе надо честно ответить — никакого. Придя тогда к русским и бросив на стол перед офицером свой пистолет, он сам снял с себя бремя… бремя свободы. За него теперь решают другие. А в общем… постель мягче, еда получше, окно с решёткой, но прозрачное. И он опять может сидеть на подоконнике, прислоняясь затылком к стене и смотреть. На мокрые корявые деревья, на примитивные и явно самодельные спортивные снаряды и на спальников. Вот, значит, куда их свезли русские. Центральные военный госпиталь. Хотя… хотя особой тайны из этого русские и не делали. Что уцелевших спальников забирают на исследования, говорили ещё год назад. Странно, что русские совмещают исследовательский центр с лечебным. Хотя… и это вполне объяснимо. Статус военного госпиталя предусматривает охрану и обеспечение секретности автоматически. Хирургического анализа, похоже, не делали. Во всяком случае, тем, которых выпускают сюда. Бегают и прыгают парни свободно. Даже в футбол играют или встают в круг и перебрасываются мячом. Похоже на примитивный волейбол. Это уже явно русские внесли, ни в питомниках, ни в Паласах игры с мячом не практиковали из-за сложностей надзора. Зачем это русским — непонятно. И график прогулок какой-то странный. Непонятна программа исследований. И уже несколько раз он видел на совместных прогулках элов и джи. Каким-то образом русские даже не купируют, а, похоже, давят намертво их агрессивность. Надзирателя ни разу не видел, а драк нет. Да, это, пожалуй, самое примечательное. И даже интересное. И неплохо, что русские вместо традиционной формы спальников дали им другую одежду. Смотрится, во всяком случае, веселее. И если не приглядываться, то можно принять за обычных… А, вот и шаги по коридору. Доктор. И-ван Жа-ри-кофф. Психолог. Хороший собеседник. Вернее, слушатель. И не настаивает на обращении по имени, позволяя сохранять дистанцию.

Лязгнул замок, Рассел встал с подоконника и шагнул вперёд до того, как открылась дверь.

— Добрый вечер.

— Добрый вечер, доктор, — улыбнулся Рассел. — Рад вас видеть.

Жариков улыбнулся, закрывая за собой дверь. Было слышно, как часовой запер её снаружи и ушёл.

— Как вы себя чувствуете, Рассел?

— Спасибо, неплохо, — Рассел подошёл к маленькому столу у стены, за которым они обычно беседовали, и сел. — Во всяком случае, лучше, чем раньше.

Жариков сел напротив.

— Спите как?

— Как всегда, — пожал плечами Рассел. — Я вам говорил. Бессонница у меня с детства.

Жариков кивнул.

— Да, я помню. Вы как-то лечились? Принимали что-нибудь?

— Да нет. В принципе мне это не мешало. И потом, — Рассел замялся, подбирая слова. Жариков терпеливо ждал. — Она то появлялась, то исчезала. Я привык.

— Как к этому относился ваш отец?

— Отец? — удивлённо переспросил Рассел. — Он, по-моему, не знал об этом. Вернее… не обращал внимания. А потом я уехал в колледж. И больше мы вместе не жили, — он усмехнулся. — У каждого была своя жизнь, — тряхнул головой. — Простите, доктор, могу я спросить?

— Да, пожалуйста.

— Вы меня лечите или исследуете?

— Отличный вопрос, — одобрил Жариков. — Лечим.

— Тогда следующий вопрос. Зачем?

— Цель лечения — здоровье пациента, — улыбаясь одними глазами, ответил Жариков.

Рассел кивнул. Повертел сигаретную пачку.

— А этих парней вы тоже лечите? Или всё-таки исследуете?

— Каких парней? — спокойно спросил Жариков.

Он давно ждал, чтобы Шерман заговорил о спальниках. Сам. Не видеть их он не мог. Не понять, кто они — тоже. Этот вопрос позволил бы вывести разговор об отце, о докторе Шермане, на новый виток.

— Спальников, — так же спокойно ответил Рассел. — Моё окно выходит на их прогулочную площадку. Видимо, и содержат их где-то рядом. На другом этаже?

— Нет, — Жариков кивком согласился с молчаливым предложением закурить и взял тоже сигарету. — Они живут в другом корпусе. А как вы догадались, что они спальники?

— Глаз намётан, — усмехнулся Рассел. — Отец много работал с этим материалом. Так что я нагляделся.

— Вы помогали отцу в его работе?

— Нерегулярно, — Рассел закурил. — Но глаз я набил и знаю о них… вполне достаточно.

— Понятно, — кивнул Жариков.

Он вполне сознательно отдавал инициативу разговора о спальниках Шерману. Сказать сразу, что парни свободны, перегорели, работают вольнонаёмными, учатся на курсах, что почти все уже функционально грамотны, только желающие уехать в основном занимаются русским, а решившие остаться ограничились английской грамотой, что с десяток наиболее способных и упорных уже фактически квалифицированный низший медперсонал с перспективой на средний уровень и уже работают медбратьями… ничему этому Шерман не поверит. Нет, это должно доходить постепенно.

— Знаю, — повторил Рассел, вертя в пальцах дымящуюся сигарету. — В целом… в целом они неплохие. Привязчивые, ласковые… да, если простого раба, работягу, прикармливают, ну, достаточно такому чуть увеличить или улучшить паёк, и он уже предан вам, то спальника… я бы назвал это приручением. Они очень чувствительны. Тактильно чувствительны. Тактильный контакт очень важен. Эта привязчивость создавала, конечно, ряд проблем.

— А именно?

— Ну, они легко привязывались к надзирателям. Ну, и те к ним. Начинались поблажки. Приходилось, — Рассел усмехнулся, — всех надзирателей для Паласов и питомников особо тестировать и готовить. Психологически готовить, понимаете? — увидев кивок доктора, продолжил: — А привязанность к хозяину… понимаете, в этом случае перепроданный спальник мог отказаться работать. Его тогда только выбраковать. А каждый из них — огромная ценность. А в Паласах такая привязанность затрудняла или делала невозможным рациональное использование.

Жариков слушал очень внимательно. Участливым его лицо нельзя было назвать, но и никакого отторжения своих слов Рассел не видел и потому рассказывал спокойно:

— Любой плюс неизбежно оборачивается минусом, доктор. И наоборот. Но они у вас, я вижу, в прекрасной физической форме. Вы их как-то используете ещё? Что они убирают свою площадку, я видел. А остальную территорию тоже? — Доктор кивнул, и Рассел продолжил: — Вот и ещё их плюсы. Они, в большинстве своём, очень аккуратны и старательны. Послушны и исполнительны. Все чистоплотны, — Рассел негромко рассмеялся. — Душ два раза в сутки с обязательным применением кремов и лосьонов. Вы наверняка с этим сталкивались. В еде они, как и все рабы, неприхотливы, хотя… их угощали. В Паласах клиенты и клиентки. Допить, доесть, ну, вы понимаете. А уж домашних… домашние, как правило, ели то же, что и владельцы. Доедали, разумеется. Но… но не думаю, что это вызвало какие-то затруднения. В еде, — Рассел улыбнулся, — я уже говорил, рабы непривередливы. Каша, хлеб, кофе. Им достаточно. Ну, конечно, спальников кормили получше. Мясо, сахар, даже масло. Это тоже входило в их рацион. Ну, и добавки. Минеральные, витаминные…

— Им давали и лекарства?

— Вы имеете в виду "рабочий набор"? Да. В Паласах перед сменой им давали комплекс. Типа лёгкого допинга. Но домашних так строго не держали. Понимаете, домашние спальники и работали, и отдыхали не по графику. А как было удобно владельцу.

— "Рабочий набор" был наркотиком?

— Нет-нет, спальник-наркоман — это очень неудобно. Да и не нужно. Они и так зависимы. От своей работы. Добавлять к сексуальной зависимости ещё и фармацевтическую нерационально.

— Чем вызвана сексуальная зависимость?

Рассел отвёл глаза. Потом встал и подошёл к окну. Было уже темно, и он видел не столько двор, сколько своё отражение. Жариков молча ждал. Постояв у окна, Рассел вернулся к столу, тяжело сел на своё место.

— Видите ли… спальники не совсем обычны. Они сделаны. Их организм перестроен. Сексуальная деятельность для них не просто необходима, а обязательна. Жизненно обязательна. Как дыхание, еда, питьё. Трое суток — предельный срок сексуального воздержания для спальника. И обычный график в Паласах — это три смены сексуальной работы и смена физической. Это позволяло при необходимости делать трёхсуточные перерывы в использовании. Еслиспальники задерживались в распределителе, возникали осложнения. Проблема, — усмехнулся Рассел.

— И как же решалась эта проблема? — спокойно спросил Жариков.

— Элементарно, — Рассел как будто удивился его вопросу. — Надзиратели использовали спальников по прямому назначению. После сексуальной нагрузки могло быть снова трое суток перерыва.

— Способ использования определяли надзиратели?

— Да. В принципе это несложно. Все знали, как надо использовать спальников. Но, в основном, их стремились как можно быстрее продать. Спальник дорог и сложен в содержании. При контактах с другими рабами он мог быть травмирован. А это уже… убыток.

На лбу и висках Рассела, хотя он говорил с небрежным спокойствием, выступили капли пота. Его пальцы всё быстрее вертели сигарету, мяли её.

— Нет, я понимаю ваше… настроение. Но им жилось не так уж плохо. Их организм полностью приспособлен именно к такому образу жизни. И если остальным рабам свобода изменила жизнь, то спальникам свобода не нужна, они не могут жить свободными. Они — не люди, поймите, доктор. Ласковые, привязчивые, сообразительные, послушные… животные, ну, если вас это коробит, то существа.

Рассел решительно смял сигарету в пепельнице.

— Извините, доктор, но… это было делом жизни моего отца. И обидно, что всё это пошло прахом. Сожжено в пепел. Всё, что уцелело… портфель с никому не нужными книгами да несколько десятков спальников и спальниц. И всё. Обидно. Я не виню вас. Это сделала СБ. Я уверен, что вы… нашли бы им разумное применение. Без крайностей.

— А что вы считаете разумным применением? — запасы спокойствия у Жарикова были неисчерпаемы.

Рассел пожал плечами.

— Ну, Паласы вы вряд ли бы оставили. Но… знаете, в Джексонвилле, я там жил с весны, я наблюдал одного спальника. Он… жил у женщины. Днём занимался физической работой, работал грузчиком, а ночью, — Рассел развёл руками, — ночью, естественно, по своему прямому назначению. Женщину это устраивало. Его тоже. Вот один из вариантов. Большинство спальниц, насколько я слышал, устроилось совершенно естественно.

Жариков кивнул. Да, спальниц у них практически не было. А поступавшие с какими-то ранениями или травмами уже через двое, самое большее, суток под любым предлогом выписывались, и, как правило, их уже там, за госпитальным забором, ждали. Женщинам это оказалось проще. Гореть они не хотели. Или… нет, это уточним потом.

— Вы устали?

Рассел пожал плечами.

— Да нет. Вы отлично слушаете, доктор, с вами легко разговаривать.

— Спасибо, — улыбнулся Жариков. — Но мне действительно интересно с вами беседовать. Вам нужно выговориться. А я получаю информацию.

— Взаимовыгодная ситуация, — улыбнулся Рассел. — Но вы правы, доктор, разумеется… выговориться нужно. Фактически… я за этим и пришёл. Сам…

— Я знаю. Вам было нелегко принять такое решение, Рассел.

Он не спрашивал, но Рассел решил ответить.

— И да, и нет. Жизнь, конечно, это ценность. Но жизнь. А я… плох был тот мир или хорош, но он рухнул. Рассыпался вдребезги, в крошки и пепел. А я… я его осколок, доктор. Я был и жив, и мёртв. Сразу. Но это не могло продолжаться дольше. У меня просто не было другого варианта. Я потерял всё. Поймите, доктор. Я был готов умереть. И сейчас готов. Но мне было… я не хотел, чтобы труд моего отца пропал. Но я это уже говорил вам. И следователю. Я повторяюсь. Но у меня нет иных аргументов. Я сохранил труды отца. Может… может, они ещё понадобятся… пригодятся.

В его голосе вдруг прозвучала робкая, даже просящая нотка, и он досадливо покраснел. Но Жариков одобрительно кивнул.

— Безусловно пригодятся. Но мы с вами ещё поговорим об этом.

— Да, разумеется.

Рассел закурил уже спокойно. Ему стало неловко за срыв, но доктор уже встал, показывая окончание разговора. Встал и Рассел.

— Извините, доктор.

— Всё хорошо, Рассел. Отдыхайте.

— Сегодня я продержался немножко дольше, — усмехнулся Рассел.

— Да.

Жариков подошёл к двери и стукнул в неё костяшками пальцев. Шаги, лязг замка и дверь открылась. На пороге рядом с солдатом в форме стояла медсестра с разгороженным на ячейки подносом под марлевой салфеткой. Улыбнувшись Жарикову, она строго посмотрела Рассела.

— Больной, примите лекарство — английские слова она выговаривала очень правильно и старательно.

Под тремя перекрёстными взглядами Рассел принял на ладонь от сестры две таблетки и проглотил их. Сестра удовлетворённо кивнула и вышла. Солдат вопросительно посмотрел на Жарикова.

— Иду, — ответил тот по-русски и Расселу уже по-английски: — Спокойной ночи, Рассел.

— Спокойной ночи, доктор.

Когда закрылась дверь и щёлкнул замок, Рассел вздохнул и стал готовиться ко сну. Его палата — или всё-таки камера? — имела всё необходимое. Даже подобие ванной. Унитаз, раковина, душ. Даже зеркало. Даже его механическую бритву ему вернули. И не беспокоили, когда он уходил в ванную. Льготные условия… Камера для материала в лабораторном отсеке отца тоже была… вполне автономна. Уровень немного другой, а по сути…

Жариков попрощался с солдатом и медсестрой и пошёл в свой кабинет. Записать. Пополнить историю болезни Шермана, свой дневник, записи по парням. Что ж, ещё несколько камушков в мозаике встали на свои места. Объяснилось — хотя бы частично, здесь явно есть ещё нюансы — поведение парней. Эти крики в начале. Да не женщин они требовали, и не себя предлагали. Они просили работы. Чувствуя приближение боли, боясь даже не самой боли, а горячки: загореться для спальника смертельно. Они просто хотели жить.

Жариков шёл по коридору и снова слышал…

…— За что?!

…— Убейте!

…— Возьмите меня… я всё сделаю…

…— Я всё сделаю…

…— За что?!

…— Я могу работать!

…— Не надо!

…— Пощадите!..

…И видел. Бьющиеся в болевых судорогах тела, залитые слезами лица…

Жариков тряхнул головой. Было, всё было. Тяжелее всего пришлось первым. Крис, привязанный к кровати, бешеным ударом головы отбивает руку с лекарством, выплёвывает насильно засовываемые в рот таблетки и кричит:

— Я уже горю, зачем это?! Будьте вы прокляты…!

…Да, теперь понятно, что все таблетки парни воспринимали как "рабочий набор" в Паласе. И если сопоставить, совместить панический страх парней перед врачами, то слова Шермана, что спальники сделаны, и строки из книги… картина получается весьма впечатляющая. Если бы этот портфель был в нашем распоряжении зимой… может, и тех летальных бы не было. Юридически это недоказуемо, и те, болевые летальные, и депрессивные суициды тоже на совести Рассела.

У двери кабинета дремал, сидя на корточках и привалившись спиной к стене, Андрей. Нет, сегодня точно — день неожиданностей.

— Андрей, — тихо позвал Жариков.

Андрей поднял голову, улыбнулся и встал.

— Я ждал вас, Иван Дормидонтович.

— Вижу, — кивнул Жариков. — Что случилось?

— Я, кажется, понял, Иван Дормидонтович, ну, что с Чаком и Гэбом.

— Интересно, — улыбнулся Жариков. — Ты что, заходил к ним?

— Нет, я думал, — Андрей вздохнул, входя следом за Иваном в его кабинет. — Двойку по русскому получил. Из-за этого.

— Понятно. Ну, и до чего ты додумался? — Жариков постарался, чтобы насмешки в голосе не было.

— Мы горим потому, что нас кололи, — начал Андрей, перемешивая английские и русские слова. — Куда кололи, там и горим. Но нам ещё показывали. Горящего. И говорили, что вот что, дескать, с вами будет. И… и делали нам, ну, три дня не дают работать. Мы уже ждём, что загорится. А когда ждёшь, так оно сразу начинается. Боль, конечно, есть. Но мы ещё ждём её. И боимся. А их не кололи, ни Чака, ни Гэба. Им только сказали. Внушили. Вы нам про гипноз рассказывали, помните? Давно.

Жариков, внимательно слушавший Андрея, кивнул, ожидая продолжения.

— Ну, так перевнушите им. Ну, что ничего этого у них нет. Сами они этого не пересилят. Слайдеры, помните их? Они пересилили, потому что друг о друге думали, они нам рассказывали. Как по очереди вставали, снег друг другу со двора носили. Приложить, поесть. Откачивали друг друга. Мы из "чёрного тумана" только на этом вставали. — Ну, — Андрей покрутил рукой, — мысль им нужна. Чтоб сильнее боли была. Внушите им что-нибудь.

— Та-ак, — Жариков с улыбкой оглядел Андрея. — Это ты, конечно, хорошо придумал, но…

Андрей сразу сник.

— Но не то, да?

— Не совсем. Я не знаю, как им внушали. И поэтому не могу… перевнушить.

Андрей разочарованно вздохнул и встал.

— Ошибся я, значит. Извините, Иван Дормидонтович.

— Нет, не ошибся. Ты… ты просто недостаточно знаешь. Но мыслишь правильно.

— А что толку? Мыслю правильно, а решение ошибочное, — Андрей безнадёжно махнул рукой и побрёл к двери. — Только вам помешал.

— А зачем вас кололи? — небрежно спросил Жариков, когда Андрей был уже у двери.

— Семя убивали, — как о само собой разумеющемся ответил Андрей и обернулся. — Больно это очень. Как в горячку. И распирает так же. Спокойной ночи, Иван Дормидонтович.

— Спокойной ночи, — машинально ответил Жариков и обессиленно сел за стол.

Опёршись локтями на столешницу, он закрыл ладонями лицо и застыл. Вот оно! Как замковой камень скрепляет свод — когда его учили выкладывать печные и каминные своды — и держит его без цемента и прочего собой, своей тяжестью, так и здесь. Убивали семя. Деформация сперматогенеза. Завершающая стадия соматических изменений… Существа, сексуальные маньяки, нелюди… Вы — нелюди, вы — кто делал это, придумывал, разрабатывал, воплощал… Вы! Ох, недаром был принят тот пакт. Кто ему рассказывал о Шермане? Да, Николай Северин, Никлас. Он допрашивал того индейца-спальника. И фотография доктора Шермана привела парня в стрессовое состояние… Нет, сейчас ни записывать, ни читать, ни даже думать невозможно. Нет, записать надо. Отрешиться от всего, стать бездумным автоматом и зафиксировать. А завтра перечитать записанное и уже тогда думать. К Чаку и Гэбу тоже завтра. Чёрт, нет времени раскручивать Шермана. А спешить с ним нельзя, там, похоже, так же… внутренняя программа стоит, со своим кодом и сигналом к самоликвидации. Но у Чака может начаться атрофия мышц. А парни как взялись за обоих. В начале… да, отчуждение, даже злорадство. Спальники и телохранители… привилегированные изгои рабской среды. Спальников презирают, а телохранителей боятся. И тех, и других ненавидят. Да, здесь прошедшее время ещё рано ставить. Хотя… Устроились же как-то те из парней, кто не захотел у нас работать… Материал по Грину и его "школе"… нет, читано-перечитано. Сейчас ничего оттуда не возьмёшь. Дьявольщина! Кто сейчас нужен, так это те двое. Индеец-спальник, как его, да, Мороз, и телохранитель, о котором рассказывал Гольцев. Хоть бросай всё к чёрту и рви в Атланту, в Центральный лагерь. Сутки на дорогу в оба конца и на контакт… энное количество суток. И столько же на беседу, и ещё на осмысление, и ещё на повторные беседы… А Чак с Гэбом будут лежать в психогенном параличе, а Рассел Шерман утрачивать остатки контроля над сознанием. Вот уж действительно… "заржавелая совесть сорвалась с предохранителя". Ох, когда такая беллетристика лезет в голову, то точно пора на отдых. Да, ещё же Аристов может припереться. За инструкцией. Ничего, милый, ты у меня всё прочувствуешь. От пупа и до печёнки.

Жариков сгрёб со стола и запер в сейф тетради и папки, захлопнул дверцу шкафа, футляром надетого на сейф — на многих пациентов вид сейфа действует нежелательно — оглядел кабинет и вышел в коридор. На часы он не смотрел. Сколько ему осталось на сон, интересовало Ивана меньше всего.

* * *

Они пили кофе в полупустой кухне. Остатки мебели вместе с домом продаст Харленд. Или выкинет. Но это его проблема. Конечно, они могли бы получить больше, значительно больше, но… Норма вздохнула. Для этого надо переехать в гостиницу и ждать, пока Харленд найдёт покупателя, продаст, получит деньги и уже тогда… недвижимостью после Хэллоуина не спешат обзаводиться, а уж в Джексонвилле с его славой…

— Ты что, мама? — улыбнулась Джинни. — Думаешь о Харленде?

Норма кивнула.

— Не жалей, мама. Я понимаю, что он нас обманул, но, — Джинни скорчила покорную гримасу, — но у нас не было других вариантов, мама. Мама, я ходила к отцу Эйбу. Отдала ему то, что мы отобрали. Он был очень благодарен и, — Джинни фыркнула, — благословил нас. Меня и тебя. Он уже собирает пожертвования для рождественской раздачи.

— Джинни, — задумчиво сказала Норма, — а отцу Джордану…

Джинни пожала плечами.

— Я не хочу, мама. Поступай, как знаешь, но я к нему не пойду.

Норма вздохнула. Ломая голову над проблемой: что делать со старой одеждой, ненужной утварью и посудой — набиралось много, продать это некому, да и не будут они этим заниматься — решили всё это пожертвовать, раздать. Конечно, решение неплохое, но Джинни и тут сделала жест… Всё в церковь для цветных!

— Джинни, мы же не можем так демонстративно… рвать с обществом.

— Почему, мама? Через два дня мы уедем. Там, — Джинни выразительно показала глазами на нечто, находящееся за стенами их кухни, — там мнение старых сплетниц уже не важно. Здесь, да, мы должны были сохранять отношения. Но… Вспомни, мама. Разве зимой отец Джордан помог нам? Разве на Хэллоуин он хоть кому-нибудь помог? Спас хоть одного гонимого? Нет. А сейчас? Он призывает к прощению.

— Отец Эйб, говорят, проповедует то же самое.

— Отец Эйб обращается к жертвам, а отец Джордан просит милосердия и защиты палачам. Нет, мама, я не пойду к нему. Но ты, — Джинни поцеловала её в щёку, — ты делай, как считаешь нужным.

Норма вздохнула.

— Джинни, то, что ты оставила, жертвовать уже неприлично.

— Потому я это и оставила, — рассмеялась Джинни. — Ох, мама, поверить не могу, что всего два дня осталось!

— Джинни, лагерь беженцев… не самое комфортное место.

— Ну и что?!

Джинни переполнял весёлый энтузиазм. Норма не могла не улыбаться, глядя на неё. Её девочка. Добрая, умная, смелая девочка. Как Майкл. Решение принимается один раз. И на всю жизнь. Решение уже принято и менять его они не будут. Норма тряхнула головой.

— Что нам осталось, Джинни?

— Уложить вещи, доесть продукты, отдать ключи Харленду и получить с него деньги, доехать до Гатрингса и там дойти до комендатуры, — весело перечислила Джинни. — Самое сложное — это получить деньги.

— Да. Сейчас трудные времена, — Норма допила кофе и встала, собирая чашки. — Харленд говорит, что у него полно желающих продать свой дом, но нет ни одного покупателя. Его тоже можно понять.

Джинни кивнула, глядя, как мать быстро моет чашки.

— Я знаю, что значит для тебя этот дом, мамочка.

— А для тебя? — перебила её Норма. — Разве для тебя он ничего не значит?

— Конечно же значит, мамочка, — Джинни подошла к ней и обняла. — Конечно же так, мама, но… но я не могу закрыться в нём так, чтобы никого и ничего вокруг не видеть. И потом… когда они снова вломятся… Мы не можем оградить наш дом, а он не может защитить нас.

— Да, конечно, — сразу согласилась Норма. — Мы уже всё решили.

— Да, мамочка, — Джинни поцеловала её в затылок. — Я ещё немного почитаю у себя.

— Только не слишком долго, Джинни.

— Хорошо. Спокойной ночи, мама.

— Спокойной ночи.

Джинни ещё раз поцеловала её и убежала. Норма оглядела кухню. Да, такой же полупустой, необжитой она была, когда Майкл ввёл её хозяйкой в этот дом. Двадцать лет назад. И всё снова как прежде. Дом пустеет. Придут другие люди, начнётся другая жизнь, что ж… будем надеяться на лучшее. Больше ничего не остаётся.

Норма прошла в свою спальню. Вот ещё один день прошёл. Ещё на день ближе к новой жизни. Нет, лишь бы Джинни была здорова, а остальное… всё остальное — пустяки.

* * *

Случись такое не в Центральном лагере, то события этого дня, вернее, вечера обсуждались бы и мусолились не одну неделю, а то и месяц. Никому из участников так легко бы не удалось отвертеться, да и комендатура бы сразу вмешалась. Но в Центральном с его суетой и суматохой, отъездами и приездами, встречами и разлуками… Нет, здесь обошлось. Только на следующий день мужчины собрались в курилке и быстро — Эркин даже не ждал такого — без хмыканья и недомолвок решили. Что как наружу через проломы из лагеря уходят, так и любая сволочь может незаметно в лагерь пролезть. Словом, где-то к обеду все проломы и пролазы были заделаны. И материалы нашлись, и умельцы. И так всё споро провернули, что ни комендант, ни охрана ничего и не заметили. Кое-кому внятно и доходчиво сказали, что если попробуют против всех переть и завалы разбирать, то комендатуру звать не будем, сами управимся. И всё кончилось на этом. Будто и не было ничего.

Ни Фёдор, ни Грег ни о чём не спросили Эркина, другие — тем более. Да и у каждого свои дела и проблемы. События набегали друг на друга, заставляя каждый раз решать. А как тут решать, когда не было ещё такого, и посоветоваться не с кем, а и некогда советоваться да думать. А на тебя смотрят и ждут: чего скажешь. А промолчать… молчание — это тоже решение.

Ещё за завтраком Дим спросил отца:

— Пап, ты сейчас где будешь?

Тим улыбнулся его деловому тону.

— На тестирование пойду.

Дим удовлетворённо кивнул.

— Я тут одну проблему решу, пап. За обедом тогда скажу.

— Хорошо, — согласился Тим.

Если не считать тот инцидент в умывалке, то вёл себя Дим очень хорошо. Если и дрался с кем из ровесников, то ни синяков, ни порванной одежды. Его не обижали, и он никого не обижал. Не то что весной, когда любые контакты Дима с соседскими мальчишками сразу переходили в драку. Врагов много, а Дим один. И слабенький. Ему и доставалось. Поселились тогда в Цветном, так Дима избили за то, что белый. А в белом квартале Дима били за отца-негра. А здесь… Нет, здесь всё нормально.

Дим торопливо допил свой чай и встал из-за стола..

— Пап, я побегу, а то перехватит ещё кто, жди тогда до вечера.

— Беги, — кивнул Тим.

Он, правда, хотел поинтересоваться, кого это боится упустить Дим, но сын уже исчез, и Тим, собирая посуду, сразу выкинул это из головы. Мало ли приятелей у Дима. Меняются фантиками, шишками, болтиками, играют в какие-то свои, неизвестные Тиму, игры… Психолог, побеседовав с Димом, вызвала его из коридора — со всеми родителями так — и отправив Дима гулять, сказала ему, что уровень развития Дима соответствует возрасту, реакции адекватные, пережитый стресс не вызвал реактивного состояния… Женщина в белом халате, не скрывавшем военной формы с майорскими знаками различия, говорила по-английски и внимательно смотрела на него, явно проверяя уже его реакцию. Он кивал, не столько понимая, сколько догадываясь. Потом пошли рекомендации: не ограничивать контакты с другими детьми, по возможности — остановилась, подбирая слова — по возможности учить, развивать. Скажем, рисовать, лепить, книжки с картинками рассматривать. Всё это есть в игровой комнате. Он кивал. Да, конечно, он всё понимает, и про игровую знает, но разве Дима в ней удержишь… Это самому там с ним рядом сидеть. Она понимающе улыбнулась.

— Пожалуйста, когда устроитесь стационарно, позаботьтесь об этом, — и по-русски: — У вас очень хороший мальчик.

И он невольно расплылся в улыбке. И у него самого тоже всё с психологом прошло благополучно. А тестирование… картинки, таблицы, тесты… И ни одного страшного вопроса пока не было. Если и дальше будет не хуже…. Тим составил грязную посуду на транспортёр у стены и поспешил к выходу. Уже вторая смена подваливает.

Выскочив из столовой, Дим огляделся и, на бегу натягивая и застёгивая пальто, побежал к корпусу, который все называли "лечебным бараком" или лазаретом. Ага, успел. Пока ещё все едят, он найдёт ту тётю-майора и поговорит с ней. Так-то они с Катькой всё решили, но вот есть одна закавыка….

За спиной сержанта из комендантской роты (или взвода? Но взвод был в региональном лагере, а Центральный намного больше) Дим проскользнул в дверь и побежал в знакомый кабинет. Осторожно тронул дверь. Она поддалась, и Дим потянул её на себя.

Лидия Ночкина сидела за своим столом, разбирая и готовя к приёму опросные листы, когда её отвлёк звук открывающейся двери. Кто это? До приёма ещё… И удивлённо подняла брови, увидев круглую лукавую мордашку. Дмитрий Чернов? Да, это он. Что-то случилось?

— Здрасьте, — весело поздоровался Дим и неожиданно для самого себя выпалил по-английски: — Смею ли я просить леди уделить мне немного благосклонного внимания?

— Здравствуй, Дима, — так же весело ответила по-русски Ночкина. — Как ты красиво сказал. Конечно уделю. Заходи.

Дим зашёл, расстегнул пальто. В тот раз пальто оставалось у отца в коридоре, а куда его сегодня девать? И Дим решил не раздеваться.

— Положи на стул, — сказала Ночкина.

Дим кивнул, снял и положил пальто на стул у двери и сел к столу, где сидел и в прошлый раз.

— У меня вот что, — деловито начал Дим, не дожидаясь вопросов. — Вот мертвяки когда приходят? Когда они обижаются на что или как? — мертвяка он называл по-английски.

Такого вопроса Ночкина никак не ожидала. Она, конечно, знала о бытующих среди бывших рабов суевериях, слышала и о мертвяках, но впервые её спросили об этом.

— Даже не знаю, что тебе сказать, Дима, — растерянно ответила Ночкина. — А…а папа что говорит?

— Он про мертвяков говорить не любит, — вздохнул Дим. — А мне знать надо.

— Зачем?

— Ну… ну, кому нужно, чтоб мертвяки ходили? Я не боюсь, конечно, а другие? Катька, вон, боится. И вот я думаю… Вот если человека сжечь, ну, сгорит он, это ж навсегда уже, да?

— Да, — медленно кивнула Ночкина. — Это навсегда, навечно.

— Ну вот. Так если она там, ну, где все с Горелого Поля, а я себе другую… мамку найду, она ж не обидится? Не придёт мертвяком?

— Нет, Дима, — уже всё поняв, серьёзно ответила Ночкина. — Если тебе будет хорошо, мама будет только рада.

— Правда? — обрадовался Дим и стал сползать со стула. — Ну, я тогда побежал. Спасибо большое.

— Пожалуйста, Дима. Будут ещё вопросы, — улыбнулась Ночкина, — заходи. Да, а папа знает?

— Про новую мамку? — уточнил Дим. — Не, я когда всё улажу, тогда и скажу. Полдела не показывают. Да и спрашивал я его. Ну, про мамку. Он не помнит её, — Дим уже взял своё пальто, но вернулся к столу. — Он ничего не помнит. Ни мамки, ни бабы, ни дома. Но это ж ничего?

— Ничего, — согласилась Ночкина. — Но ты скажи отцу. Пусть он… завтра зайдёт ко мне. Тоже вот так, с утра.

— Ага, скажу. До свидания.

Когда за Димом закрылась дверь, Ночкина почувствовала себя обессиленной: так её вымотал этот короткий разговор. Но надо собраться. Впереди полный приёмный день. И таких рассказов — и пострашнее, и с более тяжёлыми последствиями — будет ещё много. Так что… к бою, майор, твоя война продолжается.

Полностью удовлетворённый разговором, Дим побежал на поиски Катьки. Так, она говорила, что её мамка стирать будет, это к прачечной надо, ага, вон она.

Катя стояла возле большого куста, перебирая ветки и шёпотом разговаривая с ними. Дим подбежал к ней.

— Ну, поговорила?

— Ага, — шёпотом ответила Катя.

— Ну и что?

Катя вздохнула.

— Она то плачет, то смеётся.

— Сердится?

— Не-а. А… твой папа где?

— На тестирование пошёл, — Дим строго посмотрел на Катю. — Сегодня и поговорим с ними. Тянуть нечего. А то разошлют нас.

Катя кивнула, с надеждой глядя на Дима.

— Только ты говорить будешь, ладно?

— Конечно, я, ты только стой рядом и без команды не реви.

— Не буду, — пообещала Катя. — Вон, смотри, там мама. Видишь?

Зина всегда старалась в прачечной занять место у окна. Чтобы видеть Катю. Сегодня получилось очень удачно. Ей только голову поднять, и вот двор, кусты, Катя… А кто это с ней? Зина встревоженно вгляделась и облегчённо перевела дыхание. Димка. Хороший мальчик. Никогда Катю не обижает. И вежливый. Вон Катя ему на окно показывает. Заулыбались оба, руками машут. Зина с улыбкой кивнула им и помахала мокрой рукой.

— Что? — спросила стиравшая рядом Горячиха. — Никак опять твоя с кавалером?

— Ну ты уж скажешь, — возразила Зина.

— А что? Неправда, что ли?

— Да уж, — поддержала Горячиху с конца их ряда Нинка. — Ты, конечно, Зина, присматривай. Испортят девчонку — поздно будет.

— Да он ребёнок ещё, — отмахнулась Зина.

— Ну да, — засмеялась с другого конца Томка. — Кто в сорок телок, а кто и в десять бычок.

— Да ну вас! — Зина перевалила бельё в ведро. — Пойду прополощу. Места не занимайте, у меня вон ещё.

— Иди-иди, — кивнула Горячиха. — Пригляжу.

Полоскали в соседней комнате в желобах с проточной водой. Здесь было посвободнее. Бабья болтовня не трогала Зину. Бабам лишь бы языки почесать, а обо что… Ну, так у всех одно на уме. Да и безобидно. По сравнению с тем, что было. Чего и сколько она про Катю не наслушалась. И жидовка, и цыганка… Только что черномазой не обзывали. А так… нет, здесь… да здесь как в раю. Всех цветов полного, вот языки-то и прикусили. Говорят, в России строго с этим, вот и боятся за визу. Хоть и Центральный, а всё равно. Болтали, что некоторых аж с поезда уже на границе снимали. Так что… пусть себе болтают. Это всё пустяки. И зря они на Диму так.

Зина улыбнулась. Все уши ей Катя прожужжала. Про Димку и его папку. Димкиного отца она видела. Высокий плечистый негр в кожаной куртке. Всегда серьёзный, озабоченный. Ну да, тоже несладко мужику приходится. Одному, с ребёнком на руках… и гордый, всё сам, ни у кого помощи не просит. Обстирывает и себя, и мальчика. Никогда Димку в грязном или рваном не увидишь. И себя соблюдает. Как ни охота бабам языки чесать, а дурного чего про него не слыхать.

Она собрала прополосканное и пошла обратно, едва не столкнувшись в дверях с тащившей ведро мулаткой. Приехала та только вчера, и имени её Зина не знала. Но ведро набито, значит, семейная.

Вернувшись на своё место, Зина посмотрела в окно. Ага, оба здесь. Увидев её, Катя запрыгала на месте, замахала руками. По её жестам Зина поняла, что они вместе хотят куда-то пойти, и кивнула. С Димой она не боялась отпускать её с глаз. Малыши помахали ей руками и убежали. Ну и ладно. Дима — хороший мальчик, сам куда не надо не полезет и Катю если что защитит. Хотя Катю здесь детвора особо и не обижает. Катя сама по привычке держится в стороне от всех. Натерпелась кроха. И травили, и били её, а если вспомнить то место, богом и людьми проклятое, где Катю приходилось на день прятать под нарами, и девочка целыми днями сидела одна в темноте, боясь шевельнуться… Когда было, а Катя до сих пор громко говорить боится. Зина с такой яростью оттирала рубашку, что ветхая ткань затрещала. И это отрезвило её. Слава богу, всё это кончилось. Ничего, приедем, обустроимся, Катю она подкормит, а то вон врач сказала, что Катя здоровая, но ослабленная, беречь от простуд, больше витаминов, фруктов… Фрукты в городе и цены… как собаки кусачие. Ну да ничего, здесь и паёк хороший. Катя за две недели вдвое поправилась, берёшь за ручку, так не одни косточки под кожей…

Тестирование было несложным, хотя и новым. Логические задачи, задачи на внимание… всё это пустяки, он их сотнями перерешал. Условия — хозяин, а Грина он по-прежнему про себя называл хозяином, называл их вводными — другие, а суть та же. Тим сдал заполненные листы, выслушал по-английски, что за результатами нужно зайти завтра, вежливо попрощался по-русски и вышел. Так… до завтра он свободен. В коридоре он, проверяя себя, посмотрел на часы. Да, до обеда час с небольшим. Что ж, как там у него с хозяйством? Вроде ничего срочного нет.

Из соседнего кабинета вышел Эркин, неся под мышкой свою куртку и вытирая рукавом рубашки мокрое от пота лицо. Увидев Тима, невесело улыбнулся.

— Ну как?

— Порядок, — ответил Тим. — А у тебя?

— Если б я ещё знал, зачем это им, — мрачно ответил Эркин.

Боясь ответить неверно, он сильно нервничал на тестировании.

— Проверяют нас, — пожал плечами Тим.

— А ты что, понимаешь в этом? — заинтересовался Эркин.

— Ну-у, — замялся Тим. — Понимаю не очень, но… ну, приходилось раньше… Понимаешь, это ты показываешь себя. Ну, как соображаешь, внимательность…

— Как у психолога?

— Примерно, — Тим усмехнулся. — Визы на тестах никто не потерял.

— Тогда пусть играются, — кивнул Эркин.

Тим согласно кивнул, достал пачку сигарет и показал её Эркину. Эркин мотнул головой, отказываясь.

— Мужики, вы в который? — окликнул их рыжеватый пухлогубый парень в застиранной ковбойке.

— Мы на двор, — ответил Эркин.

— Отстрелялись, значит, — понимающе кивнул парень, открывая дверь кабинета.

Тим поморщился на эту фразу, но промолчал. А Эркин вообще не обратил на неё внимания. Они пошли по коридору к выходу, неспешно обсуждая мелкие лагерные новости. На обед уже который день чёрная каша, по-русски — гречка, ничего, сытная, нет, паёк что надо… Разговор о жратве — рабский разговор, но трёпа о выпивке и бабах оба не любили.

Выйдя из лечебного корпуса, они повернули было к мужской курилке, но Тима окликнули:

— Пап, я здесь!

Тим обернулся на голос и улыбнулся. Эркин попрощался с ним кивком и ушёл.

— Пап! — Дим бежал к нему, таща за руку за собой Катю. — Мы тебя ждём.

— А что случилось? — сразу встревожился Тим, оглядывая малышей с высоты своего роста.

Нет, ни синяков, ни порванной одежды не видно и не похоже, чтобы Дим только что дрался.

— Это Катя, пап, — перевёл дыхание Дим.

— Здрасьте, — пискнула Катя.

Тим кивнул. О Кате и её мамке Дим ему уже не раз говорил.

— Вот, у Катьки есть мамка, а папки нет. А она, знаешь, какая хорошая! Давай, ты и ей папкой будешь, — предложил Дим. — Ты не против?

— Да нет, — начал Тим, но продолжить Дим ему не дал.

— Замётано, пап! Я знал, что ты согласишься! Катька, беги за мамкой.

— Ага! — выдохнула Катя и сорвалась с места.

Дим озабоченно посмотрел вслед её толстой от пальто и намотанного сверху платка фигуре с тоненькими ножками-палочками и взял отца за руку.

— Пошли им навстречу, пап. Сейчас Катька мамку приведёт, и всё сразу решим.

— Что решим, Дим? — события развивались слишком быстро, и Тим за ними не успевал. — Что ты придумал?

— Ну, пап, всё просто, — тянул его за руку Дим. — Катька хорошая, и мамка у неё хорошая, добрая. У меня есть ты, а мамки нет. У Катька мамка, а папки нет. Ты будешь и ей папкой, а Катькина мамка и мне мамкой будет, а Катька мне сестрой, а я ей братом. Всё просто, пап.

Дим говорил по-русски и так быстро, что Тим как-то сразу не понял всего. Дим снизу вверх поглядел на сосредоточенное лицо отца и стал повторять всё заново уже по-английски. Что плохо говорит и не всегда понимает по-русски, Дим знал и относился к этому спокойно: ну, забыл русский, ну, так и вспомнит. Когда отец его на Горелом Поле нашёл, то по-русски ни слова не помнил, а сейчас вон как говорит. Значит, вспоминает.

Дим уже заканчивал перевод, когда к ним подбежала Катя, так же таща за руку женщину в тёмно-синей куртке и сером платке.

— Что случилось? Здравствуйте, — поздоровалась она с Тимом. — Катя сказала, что срочно… — и повторила: — Что случилось?

Дим поглядел на окаменевшее лицо отца и начал объяснять всё заново в третий раз, перемешивая английские и русские слова. Когда он закончил, Зина удивлённо посмотрела на Тима.

— Извините его, — тихо сказал Тим по-английски. — Он ещё мал и не понимает… о чём говорит.

— Всё я понимаю! — возмутился Дим.

Зина улыбнулась.

— Ох, дурачок ты ещё, — на глазах у неё выступили слёзы, но говорила она весело. — Ведь чтоб так было, как ты хочешь, чтоб вы брат и сестра, так отец с матерью мужем и женой должны быть.

— Ну так поженитесь! — решительно сказал Дим. — Ноу проблем!

И тут произошло то, чего Дим никак не ждал. Отец повернулся и пошёл от них. Дим оторопело посмотрел на его опущенные плечи и понурившуюся голову и, хотя по их плану реветь должна была Катька, заплакал сам. Громко в полный голос. Глядя на него, тоненько заплакала Катя. И Зина не выдержала.

— Тима! — крикнула она. — Ты что?

Тим остановился, оглянулся на них. Как-то так, будто заслонял лицо плечом.

— Папа-а! — звал Дим, не сходя с места, тянулся к нему.

И Тим не смог уйти, повернул обратно. Медленно, словно против ветра, подошёл. Дим вцепился в его руку, другой рукой схватил за руку Зину.

— Катька, держи их!

Не переставая плакать, Катя встала, как и он, держась сразу и за мать, и за Тима.

— Вот так, — всхлипнул Дим.

— Ага, — согласилась с ним Катя.

Зина беспомощно посмотрела на Тима. Тим стоял, опустив голову и плотно сжав губы. По щекам Зины текли слёзы.

Сколько бы они так простояли, неизвестно, но их окликнули. Кто-то, кого они даже не рассмотрели.

— Эй, вы чего, на обед не идёте?

И это вывело их из столбняка. Зина и Тим вытирали лица малышам, искали по карманам талоны… И как-то само собой получилось, что на обед они пошли вместе. Катя и Дим впереди, держась за руки, а Тим и Зина за ними. Оглядываясь, Дим видел, что они идут рядом. Ну, понятно, что взрослые за ручку не ходят, да это и не важно. А уж чтоб в столовой все за одним столом оказались, за этим он сам проследит.

За обедом Тим был молчаливо сосредоточен и словно не замечал, кто там за одним столом с ним. Зина тоже молчала. И даже не напомнила Кате, чтобы та не заглатывала, а жевала, никто тарелку не отнимет. И что вокруг творилось, они не замечали. Дим с Катей очень старательно вели себя хорошо и следили — особенно Дим — чтобы из-за стола встали все вместе.

Это получилось. И к семейному бараку пришли вместе, а здесь… здесь детей просто взяли за руки и развели. К тому же в разные казармы. Ну… ну, такая невезуха!

Спать детям после обеда велел врач. Он всем родителям так говорил, но вот кого удавалось в постель днём загнать — это уже другой вопрос. Дим никогда не брыкался. Обычно, когда он спал после обеда, отец сидел тут же в ногах его койки и шил, если что порвалось, или читал, лёжа на своей койке.

Дим быстро разделся, лёг под одеяло и посмотрел на отца. Тим, как всегда, снял и повесил на спинку верхней койки свою кожаную куртку. А что сейчас? Полезет в тумбочку за мешочком с нитками и иголками или разуется и полезет наверх? Но отец медлил, и Дим, чувствуя, что сейчас опять заплачет, заговорил:

— Па-ап, посиди со мной.

Тим вздохнул и осторожно сел на край его койки. Дим откинул одеяло и полез к нему на колени, обхватил обеими руками, уткнувшись макушкой в его шею.

— Пап, я же как лучше хотел.

Тим обнял его, прижимая к себе.

— Я знаю, сынок. Только… хочешь одно, а получается другое. Так бывает.

— Ну, пап, ну, почему? — Дим всхлипнул. — Ну, почему ты не хочешь? Разве они плохие?

— Нет, наверное, — тихо ответил Тим.

— Ну, ты ведь всё равно потом поженишься. Ну, пап, давай ты с ней.

— С чего ты взял, что я женюсь? — удивился Тим.

— Ну, все так говорят, — Дим вздохнул и стал перечислять, явно кого-то копируя: — Мужику одному нельзя, в доме хозяйка должна быть, без матери дом не стоит. У нас же будет дом, пап, будет?

— Будет, — твёрдо ответил Тим.

— Ну вот. А она хорошая, добрая. И Катька хорошая. Ну, почему ты не хочешь?

— Дело не в ней, Дим, а во мне, — Тим говорил тихо и горько. — Ты просто не понимаешь. Нельзя мне.

— Ну почему?! — в голосе Дима, хотя он говорил, подражая отцу, тихо, звенели слёзы.

— Я — негр, Дим, а она — белая.

— Ну, так что? Ты меня с Горелого Поля когда забрал, ты же не смотрел, что я белый!

Тим молча зарылся лицом в мягкие волосы Дима. Говорить он не мог, а Дим, всё теснее прижимаясь к нему, совсем тихо спросил:

— Пап, ты же не откажешься от меня, раз я белый?

— Нет! — выдохнул Тим. — Нет, ты что?! Как ты мог такое, Дим?

Дим тихо плакал, и Тим чувствовал, что и у него защипало в глазах.

— Ну, что ты, ну, не надо, сынок, — шептал Тим. — Я всегда с тобой буду. У меня же нет никого, только ты, Дим…

— И у меня, — всхлипывал Дим, — только ты. А так… и сестра была бы, и мамка… И у тебя ещё дочка была бы. Моя ж сестра тебе дочка, а ты ей папка…

Тим, не отвечая, обнимал Дима, покачивался, качая его. И когда Дим немного успокоился, уложил его в постель, укрыл.

— Пап, ты не уходи, — попросил Дим.

— Нет, я здесь, с тобой посижу, — успокоил его Тим.

— Мы так с Катькой всё хорошо придумали, — вздохнул, устраиваясь под одеялом, Дим, — а вы всё испортили.

— Придумали, — усмехнулся Тим. — А получилось…

И оборвал фразу, что была уже готова. Откуда Диму знать, что это рабов вот так ставили друг против друга и говорили, приказывали стать мужем и женой, зачинать новых рабов. Диму и мысль такая в голову прийти не могла. И слава богу. Пусть и не знает этого.

Дим смотрел на него круглыми, мокро блестящими глазами, и Тим вздохнул.

— Меня ж ты не спросил.

— А что? — Дим быстро сел. — Ты уже другую нашёл? Она лучше?

Тим тихо рассмеялся и уложил его.

— Спи.

— Пап, ты поговори с ней.

— С кем?

— С Катькиной мамкой, она хорошая, — Дим закрыл глаза.

Тим сидел и смотрел, как Дим спит. Мальчику нужна мать. Ему это говорили многие. И он согласен. Мать… он никогда не видел своей. Как все рабы. А вот как забирают годовалых — это видел. И уже когда его из питомника продали в имение, знал, что и его так же отобрали. Белые отняли у него родителей, братьев и сестёр, его детей. Он никогда не видел их, даже не знает: родились ли они…

…— Ну что ж, неплохой экземпляр. Я согласен на случку.

И хозяин удовлетворённо кивает. Он стоит перед ними голый, заложив руки за голову и расставив ноги, как на сортировке, а хозяин и его гость рассматривают его. И ещё троих рабов. Решают…

…Тим вздохнул. Тогда его выбрали. На случку. Сволочи, какие же сволочи. Отняли всё, лишили всего. И неужели сейчас он тоже… лишает Дима матери? И сестры? Но… но ведь не ему решать… что он может… чёрт, разве его согласие что-то изменит? Эх, Дим… придумал, заварил кашу, и как её теперь расхлёбывать?

— Пап, ты здесь? — спросил, не открывая глаз, Дим.

— Здесь, спи, — ответил Тим.

Дим удовлетворённо вздохнул.

Расставшись с Тимом, Эркин направился к мужской курилке: больше ему, в принципе, деваться было некуда. Женя с Алисой пошла к психологу, так что… либо в курилку, либо в их отсек валяться на койке. Надоело уже. И мысли всякие дурацкие в голову лезут. Уж лучше этот бесконечный мужской трёп. А Фёдора послушаешь, так и посмеёшься. Вот мужик… всё ему нипочём.

На странно звучащие гортанные слова Эркин не обратил внимания. Но тут его сзади взяли за плечо, и он резко развернулся, сбросив чужую руку.

— Что надо?

Перед ним стояли пять индейцев. Эркин и раньше их видел, ни с одним ещё ни разу не разговаривал и даже не присматривался. А сейчас оглядел внимательнее. Рабские куртки и сапоги, стоптанные ботинки, заношенная одежда…

— Что надо? — повторил он уже по-английски.

Один из них — волосы до плеч и ремешок поперёк лба — что-то сказал. Эркин пожал плечами.

— Не понимаю. Говори по-английски или по-русски.

— Совсем язык забыл? — удивился индеец.

— Я и не знал его, — угрюмо ответил Эркин. — Чего надо, спрашиваю.

Индейцы переглянулись.

— От племени давно отбился? — спросил уже другой.

Спросил миролюбиво, и Эркин ответил уже спокойно.

— Я питомничный. С рождения раб.

Разговор шёл по-английски, и трудностей не возникало.

— Давай тогда с нами.

— Мы вон тоже… из разных.

— Решили вместе держаться.

— Смотрим, ты возле беляков всё.

— Я с ними в первом лагере, ну, промежуточном, был, — дружелюбно ответил Эркин. — Стоящие мужики.

— Ты работал где? Ну, после Свободы.

— На мужской подёнке крутился. А летом пастухом. А вы?

— Кто где. Но тоже…

— По мелочам крутились.

— Я в имении дворовым.

— А я так… по мелочи. Хреновый заработок.

— Что говорить, — согласился Эркин.

Разговор самый обычный, как и в курилке, только по-английски.

— Думаешь, в России лучше будет?

Эркин пожал плечами.

— Хуже, чем здесь, не будет, так уже хорошо.

— Думаешь? Русские — те же беляки, — возразили ему.

— Пока не так выходит.

— Пока!

— Да, жрём-пьём на халяву, а переедем…

— Да-а, за каждый кусок стребуют.

Эркин с интересом посмотрел на сказавшего. Мысли о том, что за житьё в лагере придётся расплачиваться, ему и раньше приходили в голову, но впервые кто-то другой сказал об этом вслух.

— И что предлагаешь?

— Пробиваться на Равнину. К своим.

— Да, свои прикроют, помогут.

— Одному совсем хреново.

— Я не один, — спокойно сказал Эркин.

— Да плюнь…

— Бабу везде найдёшь.

— Им только покажи, сразу набегут.

Эркин еле заметно прищурил глаза.

— А что, на Равнину только одиноких пускают? — равнодушно спросил он.

Они рассмеялись.

— Нет, это мы сами решаем.

— Ну да.

— Нам беляки здесь охренели, чтоб их ещё там терпеть.

— Если б она у тебя хоть метиской была…

Эркин сжал кулаки в карманах, но говорил по-прежнему спокойно: их пятеро, да и за драку в лагере точно без визы останешься.

— Это чего ж так?

— Ты что?!

— Совсем ни хрена не петришь?!

— Кровь сберечь надо!

— Ну, про чистоту расы я ещё в питомнике наслушался, — усмехнулся Эркин. — От надзирателей. Нет, с меня этой хренотени хватит.

— Значит, что? Отбиваешься?

— Ну, смотри сам.

— Посмотрю, — кивнул Эркин.

— Валяй, подлипала.

— От охранюги слышу, — сорвался Эркин.

— Если б не виза… Мы б тебя… — последовало длинное ругательство.

— Если б не виза, я бы всех сразу отметелил, — твёрдо ответил Эркин. — Валите. Я вас не звал.

— Сам вали…

Последовавших за этим слов Эркин не понял. Но разошлись одновременно. Никто не хотел первым показать спину.

Отойдя на несколько шагов, Эркин осторожно оглянулся: не идут ли за ним.

Нет, отвалили. Ну, и хрен с ними. Если на Равнине такие порядки, на фиг ему это нужно? Чистота расы понадобилась, вот дураки, не допороли их, что ли? Ну, да это их проблемы. А вот то, что за съеденное и прожитое платить придётся, это уже хуже. С деньгами у них с Женей лучше, чем у многих, но всё равно мало. Хорошо, если платить придётся не сразу, а, скажем, по частям выплачивать, год там или два. Хотя… а если не найдёт он постоянной работы? Тогда совсем паршиво.

И подходя к курящим возле пожарной, как ему объясняли, лестницы у мужского барака, он, здороваясь улыбками и кивками со знакомыми, искал взглядом своих. Да, Фёдор, Грег, Роман, Тим — они ему свои. А не эти… Ну их к чёрту, и думать незачем. А вот о главном… До обеда, правда, немного осталось, так хоть поболтать… Вон Фёдор чего-то врёт, и все ржут. Эркин втиснулся в общий круг и, хотя пропустил начало очередной байки, смеялся вместе со всеми.

Апотом все повалили на обед, и он так и не поговорил ни с кем о возможных выплатах. Ну, да ладно, ещё успеется. И Жене он пока тоже ничего говорить не будет, чего её беспокоить раньше времени.

Женя улыбнулась ему, Алиса, как всегда, с ходу вцепилась в его руку. И как всегда, в обеденной суматохе и неразберихе с местами и сменами толком и не поговоришь. Женя только сказала ему, что с Алисой всё в порядке, психолог назвала её развитой девочкой. Эркин кивал, весьма смутно представляя, что бы это значило. Но гордый вид Алисы и довольная улыбка Жени… нет, ему больше ничего не надо.

— А как у тебя, Эркин?

— Всё нормально, Женя.

Свои тревоги из-за тестов он уже забыл. Раз визы на этом не потеряешь, то и думать об этом нечего.

После обеда Женя повела Алису спать. А Эркин отправился на поиски укромного места, где бы можно было немного размяться и потянуться. Лагерь достаточно велик, но и народу навалом. Никогда не знаешь, где и на кого нарвёшься.

В прошлый раз он забрёл на что-то похожее на тренировочную площадку в питомнике. Но на остатках снарядов висели мальчишки-подростки и бегала совсем уж мелюзга. Ему в такой компании точно не с руки. И сегодня он миновал площадку и пошёл в развалины. Может, среди них отыщет свободное местечко. Мальчишки и здесь лазают, ищут неведомо чего, но если он будет первым, то и шугануть в своём праве.

Видимо, большинство обитателей лагеря было занято обедом, и Эркину сравнительно быстро удалось найти подходящий пятачок. Когда-то это был дом, одноэтажный, похожий на барак, но на одну маленькую казарму. Крыши нет, сильно пахнет затхлой плесенью, полуосыпавшиеся стены. Эркин огляделся. Нет, не похоже, чтобы здесь недавно кто-то был. И если не шуметь, не привлекать ничьего внимания, то… то можно будет неплохо размяться. А что холодно, так это пустяки. Главное — не начинать резко, чтобы не порвать мышцу, а потом… потом в баню сходить, прогреть всё. И дождь кончился — совсем хорошо!

Эркин ногами отгрёб к стенам обломки, расчищая себе ровный пятачок для опоры. Шапку засунул в карман, снял и пристроил куртку, расстегнул манжеты на креповой рубашке и вытащил её из джинсов для свободы движений. И медленно, сцепив пальцы на затылке, потянулся, разминая мышцы. Выгнулся назад, вправо, влево, по кругу, ещё раз, увеличивая размах, включая плечевые, тазовые суставы. И чувствуя, что прогрелся, начал уже полный комплекс. Кроме, конечно, тех упражнений, которых в штанах не делают. А догола раздеваться и холодно, и рискованно. Так, если кто увидит, то можно и отшутиться. А те упражнения… не-ет, ему это совсем ни к чему.

Ещё летом на выпасе Эркин почувствовал, что мышцы качать ему не надо, не хочется, что упражнения на растяжку, на гибкость приятнее. А в Бифпите в гостиничной ванной рассмотрел себя во весь рост в зеркале и даже удивился: никогда такого не видел. И в госпитале парни удивлялись его "мясам". Налитым называли. Хотя… чего удивляться? Он — просроченный, первый такой, что полную силу набрал.

Он уже вошёл в темп, поймал ритм и тянулся на полном размахе, в прыжках, с переворотами, шалея от радости владения собственным телом, когда почувствовал на себе чей-то взгляд. И чуть не выругался в голос от досады. Хуже нет, когда разогреешься, и на махе остановишься.

Эркин плавно закончил упражнение, встал и оглянулся.

Она была в том же светлом плаще, что и тогда в автобусе. Стояла в дверном проёме — сама дверь валялась на полу — держась за косяки руками в тонких кожаных перчатках и улыбаясь, смотрела на него. Как ни в чём не бывало.

Эркин нахмурился. И чего этой… красотке здесь понадобилось? Вот принесла нелёгкая. Мужика или пацана он бы запросто шуганул. Хоть по-русски, хоть по-английски. А эту… ну, что с ней делать? Он поймал себя на том, что по привычке отвёл в сторону и вниз глаза, покраснел от досады на самого себя и буркнул:

— Ну и чего?

— Ничего, — ответила она тоже по-русски. — Продолжай, я посмотрю.

Ещё чего! Эркин сердито повернулся к ней спиной и стал заправлять рубашку в джинсы.

— Ну, что же ты? — сказала она. — Я хотела посмотреть. Никогда такого не видела. А у тебя очень красиво получается.

Эркин заправил рубашку, застегнул манжеты и взял свою куртку.

— Не цирк, смотреть нечего, — ответил он одной из фраз Фёдора.

— А ты не очень вежлив, — улыбнулась она. — Скажи, а вы все это умеете? Ну…

Она не договорила. Всё это время он стоял спиной к ней и повернулся на последней фразе. Она увидела его лицо, их взгляды встретились… И она поняла. Если она скажет, закончит фразу, назовёт вслух… он убьёт её. Ей стало страшно И она беспомощно залепетала:

— Нет, я только хотела сказать, ты так красиво это делаешь, я хотела посмотреть, только посмотреть…

Эркин снова, как в автобусе, смерил её взглядом.

— Хахаля своего рассматривай.

Она ахнула, прикрыв рот рукой, глаза у неё испуганно расширились.

— А ко мне не лезь, — закончил Эркин.

Он впервые так говорил с белой, с леди. Она — леди, хоть и говорит по-русски, и, как все в лагере, ждёт визы. Её глаза наполнились слезами и тут же высохли.

— Какой ты грубый, — сказала она по-русски и перешла на английский. — Скотина ты, а не человек. Чурбан краснорожий.

Эркин удовлетворённо улыбнулся. Эти привычные с детства слова уже не имели над ним силы. Наоборот.

— А ну, ты… вали отсюда, шлюха вокзальная… — и ещё из богатого на эту тему словаря спальника-эла.

Она попятилась под его взглядом, неловко, едва не упав, повернулась и ушла.

Эркин, стоя на своём пятачке, напряжённо прислушивался. Когда её шаги затихли, он ещё раз обошёл остатки дома и, убедившись, что никого рядом нет и не было, а, значит, никто ничего видеть и слышать не мог, ушёл. Вот шлюха чёртова, не дала размяться. Ладно, её он шуганул, больше не полезет. А если она пожалуется… А кому? В комендатуру… Так он отопрётся, дескать не видел, не слышал. А если какому хахалю своему, то это уж совсем просто.

Кружным путём Эркин вернулся к жилым баракам. К столовой уже тянулись на дневное молоко дети. Алиса, увидев его, радостно подбежала, уцепилась за руку.

— На молоко пойдём?

— Пойдём, — кивнул Эркин.

Как и в том лагере, взрослых в столовую, когда там собирали детей, не пускали. Только матерей с совсем уж маленькими. Эркин довёл Алису до дверей, постоял рядом, пока девушка из комендатуры нашла Алису в списках и отметила.

— Ты меня подожди, — обернулась в дверях Алиса. — Ладно?

— Ладно, — улыбнулся Эркин. — Иди.

Он улыбнулся девушке и отошёл. На дворе у столовой в "молочный час" стояли, в основном, родители. Здесь шли разговоры о школах, детских болезнях, что кому сказал врач, а что психолог. Женя была уже здесь. Эркин сразу пробился к ней и встал рядом. Женя взяла его под руку, продолжая слушать рассказ немолодой женщины, как она дома занималась со своими мальчишками, чтобы языка не забывали. Общего разговора не было, так и стояли группами, парами, а кто и сам по себе. Мельком Эркин заметил, что Тим о чём-то тихо говорит с женщиной в синей куртке и сером платке. Но не обратил на это внимания. Да и… не лезь в чужие проблемы, так и своих меньше будет.

Наплакавшийся Дим спал крепко, и Тим с трудом разбудил его.

— Вставай, сынок. На молоко пора.

Дим сел в постели, протирая кулачками глаза.

— Па-ап, а что мне снилось…

И не договорил, хотя любил рассказывать свои сны. Тим подозревал, что большей частью сны выдуманы. Даже когда Дим плакал и метался во сне, жалобно кого-то звал, то проснувшись, он рассказывал какую-то весёлую белиберду.

— Одевайся, Дим. Нехорошо опаздывать.

— Ага.

Дим, сосредоточенно сопя, оделся и пошёл в уборную умываться. Тим быстро привёл в порядок его постель. Значит, Диму снилась мать. Та, кого он выбрал себе в матери. Тим сокрушённо вздохнул. Ну, что он может тут сделать? С психологом, что ли, поговорить… а ну как скажут, что он не справляется с воспитанием ребёнка? Тогда Дима у него отнимут. Отправят в приют или… или передадут этой женщине. Тим задохнулся на мгновение как от удара, когда с размаху все весом бьют в грудь, в самый дых… Он помотал головой, перевёл дыхание частыми резкими выдохами. И когда Дим вошёл в их отсек, был уже спокоен. Что ж, иного пути сохранить сына у него, похоже, нет. Ради Дима… да, ради Дима он на всё пойдёт.

— Готов? Тогда пошли.

— Ага, — согласился Дим, испытующе глядя ему в лицо.

Вместе они прошли по проходу между отсеками, вышли из казармы. Дим завертел головой по сторонам, кого-то выглядывая. Хотя… почему кого-то? Тим отлично понимает, кого. А вон и они. Ждут их? Неужели…? Да, так и есть.

Катя, увидев Дима, побежала к нему, таща за собой мать, схватила Дима за руку. Тим с удивлением отметил, что и у Кати, и у её матери глаза заплаканы.

И, как и на обед, они пошли к столовой вместе. Катя и Дим впереди, держась за руки, а Тим и Зина сзади. У дверей столовой Дим сам гордо заявил:

— Дмитрий Чернов.

— Катя Азарова, — тихо сказала Катя.

Девушка в форме сержанта отметила их в своих списках. Входя в столовую, Дим обернулся и, встретившись глазами с отцом, улыбнулся ему. Тим ответил ему такой же улыбкой.

Когда дети ушли, Тим и Зина, не глядя друг на друга, но по-прежнему рядом, отошли чуть в сторону и остановились. Зина теребила свисающий на грудь угол платка. Тим вытащил сигарету, но не закурил, мял её в пальцах.

Первой заговорила Зина.

— Катя плакала так, весь тихий час проревела. Что, значит, она плохая, что из-за неё… что, — Зина вздохнула, — отказались от нас.

— Нет, — сразу ответил Тим. — Нет, это не так.

— А что я ей скажу? — словно не слыша его, снова вздохнула Зина.

— Она… Катя хорошая девочка, — Тим тщательно подбирал русские слова. — Дим мне говорил о ней. Много говорил.

— А Катя мне. У неё только и разговоров, что о Диме и… и о его папке, — Зина неуверенно улыбнулась.

И столь же неуверенно Тим ответил на её улыбку. И Зина решилась:

— Так скажи правду, ладно? Я не обижусь, ничего такого, я знать хочу. Почему ты отказываешься? Чем мы не угодили тебе?

Она смотрела на Тима открыто и требовательно. И он ответил так же открыто.

— Я негр, а вы белые.

— Так… — Зина потрясённо расширила глаза, — так ты из-за этого…? — и перешла на английский. — Так я же условная, а Катя… — она запнулась.

— Недоказанная? — удивился Тим.

— Хуже, — Зина отвернулась, смаргивая слезу. — Ей… ей даже сомнительного не хотели ставить. Я же… — и совсем тихо, еле слышным шёпотом: — я её из выбракованных, считай, что из Оврага унесла.

— Что?! — Тим подался к ней, даже руки у него дёрнулись, чтобы схватить её за плечи, еле удержал себя. — Как это?! Она… с номером?!

— Ей и годика ещё не было. В чирьях вся, — всхлипнула Зина, — ну, в нарывах. Я и прятала её, и… да чего там… — она махнула рукой.

— Как… это… было? — медленно спросил Тим.

— Нет, — Зина твёрдо посмотрела ему в глаза. — Не хочу об этом. Ты… ты любишь про… ну, где ты сына нашёл, вспоминать?

Тим покачал головой и спросил:

— Ты знаешь об этом?

Они опять говорили по-русски, и он смог обратиться к ней без положенного обращения "мэм". Да и после услышанного…

— Катя рассказывала. Дима сказал ей… что с Горелого Поля вы вместе ушли.

— Да, — кивнул Тим, — так и было.

Зина вздохнула, поправила платок, затолкала выбившуюся сбоку прядь обратно.

— Ну, так что ж… решать надо.

— Я… — Тим облизал пересохшие губы, — я… не знаю, что сказать… если… если ты… — он беспомощно умолк.

— Я-то что, — пришла ему на помощь Зина. — Было бы Кате… детям хорошо. Ради детей ведь.

— Да, — благодарно кивнул Тим. — Было бы детям хорошо.

Из дверей столовой шумно вываливались дети. Дим, держа Катю за руку, оборачивался и грозил кому-то кулачком.

— Я тебе ещё не так ввалю!

Подойдя, Дим строго посмотрел на них.

— Вы договорились, или мы сейчас реветь будем? Катька, готова?

— Ага, — выдохнула Катя, преданно глядя на Дима.

— Ещё чего выдумали, — строго сказала Зина и поглядела на Тима.

Тим улыбнулся и кивнул.

— Значит, договорились! — взвизгнул Дим и полез к Тиму на руки. — Катька, давай сюда!

Катя, робко глядя вверх, протянула Тиму руки. Тим присел, левой рукой обхватил её и выпрямился. Теперь он стоял, прижимая к себе, держа на руках сразу и Катю, и Дима. Зина хлопотала, обдёргивая на них пальтишки, поправляя Кате ноги, чтобы она ботинками не пачкала куртку Тима. Зина улыбалась, что-то тихо бессвязно приговаривая и не замечая текущих по щекам слёз.

Если кто и смотрел на них… Да нет, никому ни до кого здесь особого дела нет.

Но вот Тим опустил Дима и Катю на землю, вытер лицо, Зина ещё раз оглядела детей, поправила окутывающий Катю платок и завернувшийся воротник на пальто Дима.

— Идите, погуляйте пока.

— Ага, а переезжать потом будем? — спросил Дим.

— Что? — удивилась Зина. — Куда переезжать?

— Ну, мы теперь же в одном отсеке жить будем, — удивился её непонятливости Дим. — Вместе.

Зина посмотрела на Тима.

— Это с комендантом решать надо, — сказал Тим.

— Ну, пап, мы тогда гулять пойдём, а вы к коменданту, да?

— Всё-то ты уже решил, — рассмеялась Зина.

— Ну-у… — Дим поглядел на них, улыбнулся и взял Катю за руку. — Ладно, мы пошли.

Зина покачала головой, глядя им вслед, и повернулась к Тиму.

— А… а ведь и вправду к коменданту надо идти, да? — она осторожно коснулась его рукава. — Да, Тима? Тебя ведь Тимофеем зовут?

— Да, — кивнул Тим. — А… тебя?

— Зина. Полностью Зинаида, — она смущённо рассмеялась. — Смешно. Сначала договорились, а потом знакомимся. Но это ж ничего?

— Ничего, — согласился Тим. — Ну, идём?

— Да, конечно, Тима, идём.

Зина снова поправила платок и, когда Тим пошёл к корпусу комендатуры, пошла рядом с ним.

Коменданта они нашли быстро. Выслушав их несколько сбивчивую просьбу, он сказал:

— Зарегистрируетесь, предъявите мне бумагу, тогда и будет вам переезд.

— Какую бумагу? — спросила Зина.

— А брачную. Свидетельство о браке называется. А за просто так я отсеки тасовать не буду.

Сказал, как отрубил, и ушёл. Тим и Зина поглядели друг на друга.

— Что делать, Тима?

Тим пожал плечами.

— Регистрироваться. Пошли в канцелярию, там всё узнаем.

— А документы? Ну, удостоверение же нужно, метрики…

Тим хлопнул себя по груди.

— Ага, — понимающе кивнула Зина, — А я не ношу с собой, потерять боюсь, пошли, я возьму всё, я быстренько, Тима.

Тим хотел было сказать, что подождёт её здесь или у выхода из барака, но пошёл вместе с ней. В барак, в её казарму, и даже в отсек зашёл.

Здесь всё было так же, как и в их казарме. Такие же узкие проходы, гул голосов, теснота… и отсек у Зины тоже, как у него. Казённое с большими чёрными печатями бельё, жёсткие грубые одеяла. Но, когда он следом за Зиной вошёл в отсек и за его спиной опустилась пятнистая занавеска, сердце у него вдруг так забилось, что он испугался, как бы другие не услышали этого стука.

Зина, покопавшись в тумбочке, откуда-то из-под белья вытащила плоский свёрток, захлопнула дверцу и повернулась к нему.

— Вот, нашла.

В узком пространстве между двухэтажной койкой и щитом перегородки они оказались вплотную лицом друг к другу. И стояли так. Зина была ниже ростом и смотрела на Тима снизу вверх. Он впервые глядел вот так, в упор в глаза белой женщины. И не знал, что ему сейчас надо говорить и делать. Молчание длилось долго. Очень долго. Наконец Зина тихо сказала:

— Пойдём, Тима?

— Да, — так же тихо ответил Тим. — Пойдём.

Пропустить её первой к выходу он не мог: слишком тесно. Тим повернулся и вышел, и пока он шёл по проходу, напряжённо прислушивался: идут ли за ним. Она шла. А на дворе опять пошла рядом.

И вроде всё бок о бок, все корпуса недалеко и рядышком, а пока туда, обратно, пока нашли нужный кабинет в канцелярии, уже время к ужину подошло. Но… успели сдать заявление, заполнить анкеты, а за брачным свидетельством, новыми удостоверениями и метриками придётся прийти завтра. До обеда. Сегодня уже не успеют всё оформить.

Когда они вышли из канцелярии, их уже ждали Дим и Катя. А у столовой собиралась первая смена.

— Нагулялись? — улыбнулась детям Зина. — Ужинать сейчас пойдём.

И уже привычным порядком — Дим и Катя впереди, Тим и Зина за ними — они направились в столовую.

Дим за столом пытливо рассматривал отца и Зину и, когда уже пили чай, спросил:

— А переезжать когда будем?

— Так быстро не делается, — улыбнулась Зина и посмотрела на Тима.

Тим понял, что объяснить должен он.

— Мы подали заявление. Завтра нам выпишут новые документы, и тогда комендант даст нам новый отсек.

— Завтра? — тихо пискнула Катя.

— Завтра, — кивнул Тим и улыбнулся ей.

Раньше он и не разглядывал её, как и остальных детей, но сейчас… худенькая, большеглазая, глаза на пол-лица, тёмные волосы стянуты в короткую толстую косичку, но на висках выбиваются прядки и видно, что волосы вьются. Мулатка, трёхкровка? А… а не всё ли ему равно? Дима он брал, на расу не смотрел, не так, что ли?

Дим рассеянно выковыривал из булки изюмины.

— Дим, — окликнул его Тим, — ты что?

Дим покраснел и запихнул остаток булочки в рот, допил чай. Зина быстро собрала посуду, и Тиму, когда они встали из-за стола, пришлось вести сразу и Дима, и Катю. Катина ручка была маленькой, меньше Диминой, и если Дим крепко держался за его руку, то Катя давала себя вести. Она… она боится — понял Тим. Он довёл детей до выхода, помог Кате застегнуть пальто, Дим сам застегнулся. Подошла Зина и обвязала Катю платком, поправила воротник на Димином пальто, и они не спеша пошли к своему бараку.

Уже стемнело, и зажглись прожекторы на ограде и фонари у бараков. У столовой толпилась вторая и подтягивалась третья смена. Перед канцелярией разворачивался автобус, высадивший только что приехавших. Суета, гомон…

— Если семейных много, — вздохнула Зина, — с отсеком может и не повезти.

— Щиты переносные. Думаю, — ответил Тим, — не проблема.

— Точно, — веско подтвердил Дим. — Всего-то делов: из двух один сделать.

— Всё-то ты знаешь, — улыбнулась Зина.

Возле своего барака они остановились. Медлили, не зная, что сказать и что сделать. Слишком длинным был этот день, слишком насыщенным, а случившееся — слишком неожиданным и важным. Надо было прощаться, расходиться по своим казармам и отсекам, а не то, чтобы не хотелось, а как-то неловко, что ли. И неожиданно для всех подала голос Катя. Глядя снизу вверх на Тима, она вдруг очень серьёзно спросила:

— А завтра ты тоже будешь моим папой?

И так же серьёзно Тим ответил:

— Да. И завтра, и всегда.

Катя вздохнула и неуверенно улыбнулась.

— Тогда, спокойной ночи, так, да?

— Спокойной ночи, — кивнула Зина.

— Ну, ладно, — Дим выпустил Катину руку. — До завтра и спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — закончил прощание Тим.

Они вошли в барак и разошлись по своим казармам.

Войдя в свой отсек, Дим, стаскивая пальто, посмотрел на Тима.

— Завтра мы уже вместе будем, да?

— Да, — Тим взял у него пальтишко, повесил. — Давай ложиться спать, сынок.

— Ага, — согласился Дим.

Привычный вечерний ритуал. Отправив Дима в уборную, Тим быстро разобрал свою и его постели, взял полотенце и пошёл следом. Ничего так особо случиться не должно, хотя новенькие приехали, и тут всякое может быть.

В уборной была толкотня. Действительно много приехало. Тим появился вовремя: Дима уже оттесняли от раковины, и он, зажмуренный с намыленным лицом, вслепую тыкал кулачком в воздух:

— Отстань… я папе скажу…

— Я здесь, — спокойно сказал Тим, отодвигая незнакомого мальчишку лет так тринадцати. — Давай, Дим, умывайся.

Мальчишка смерил взглядом фигуру Тима и перешёл к соседней раковине.

— Что? — засмеялся кто-то. — Получил?

— Не груби незнакомым, — сказал ещё чей-то голос по-английски.

Тим насторожился. Эту фразу он слышал раньше не раз и знал, что она означает. Хреново, что такие… знатоки здесь появились, но… ладно, это потом. Он помог Диму смыть мыло и вытереться и отправил его в отсек. И только тогда нашёл взглядом сказавшего. Его тяжёлое квадратное лицо показалось смутно знакомым. Когда их взгляды встретились, мужчина раздвинул губы в улыбке и кивнул.

— Сын? — спросил он по-русски.

— Сын, — твёрдо ответил Тим так же по-русски.

— Святое дело, — хмыкнул мужчина.

Он разглядывал Тима, тоже не узнавая и явно пытаясь вспомнить.

Тим быстро привёл себя в порядок и ушёл. И по дороге к своему отсеку, вспомнил: этого человека он видел на Русской Территории, ещё… да, тогдашний хозяин, Джус Армонти, разговаривал с молодым капризно-надутым хлыщом в охотничьем клубном костюме, а этот стоял за правым плечом хлыща. Коллега, выходит? Хреново. И чего такому здесь надо? Как вообще попал в лагерь? Да ещё в семейный барак? Надо с Димом поговорить. Чтобы не разговаривал с незнакомыми. И ничего ни у кого не брал.

Подходя к своему отсеку, чуть не столкнулся с Эркином. Обменявшись улыбчивыми кивками, разминулись, не задев друг друга, но Тим уловил лёгкий запах спиртного и удивлённо покачал головой. Однако, что это с Морозом? Никогда за ним такого не водилось. Если парень запьёт, а индейцы пить не умеют и сразу срываются в запой, так визу потеряет, как нечего делать. Жалко, хороший парень, хоть и спальник.

Когда Тим вошёл в отсек, Дим уже лежал под одеялом, но не спал.

— Пап, ты наподдал ему?

— А зачем? — спокойно ответил Тим, раздеваясь и складывая одежду.

— Ну-у… чтоб не лез больше.

— И так не полезет, — улыбнулся Тим. — Спи.

— Ага, — согласился Дим, поворачиваясь набок и, по своему обыкновению, сворачиваясь клубком. — Я тебе чего-то сказать должен был. И забыл.

— Завтра вспомнишь и скажешь.

Тим поправил, подоткнул ему одеяло и залез на свою койку. Пока не сменили свет, он почитает. Вытащил из-под подушки разговорник, перелистал. Да, раздела "семейные беседы" нет. Ну, перечитаем "служебные". Тоже пригодится.

Эркин никак не ждал, что день закончится выпивкой. Да и остальные тоже.

Сразу после ужина, когда все выходили из столовой, к нему подошёл Терёха и, буркнув, чтобы шёл к Дальней пожарке, тут же отошёл. Эркин пожал плечами, успокоительно улыбнулся Жене и пошёл.

Пожарок или пожарных лестниц в лагере много. Обычно возле них курили. Большая пожарка у мужского барака, Ближняя — у семейного, а Дальняя — это за баней. Там собирались не все, а кого позвали и по делу. И туда просто так не подваливали.

Недоумение Эркина — никаких дел у него с Терёхой не было, Терёха вообще ни с кем дел не имел, занятый своим выводком и Доней, даже что у Большой, что у Ближней пожарок не каждый день бывал — только возросло при виде собравшихся. Роман, Грег, Фёдор, ещё двое семейных мужиков, знакомых ещё по тому, первому, лагерю, зачем-то Сашка с Шуркой. Ни хрена себе, какая компания!

Эркина встретили хохотом.

— Мороз, и тебя позвали!

— Знать бы ещё, зачем, — ответил Эркин, прикуривая у Грега.

— Ну, мужики, — покрутил головой Фёдор, — если это… купили нас, я ему…

— Это мне? — вынырнул из темноты и вдвинулся в их круг Терёха. — Ни хрена ты мне, Федька, не сделаешь.

— Дони побоится, — понимающе вставил Сашка, получив сразу несколько щелчков по макушке и затылку.

Все рассмеялись, и Сашка гордо ухмыльнулся, потирая затылок.

— Смена, Федь, растёт, а? — подмигнул Грег.

— Ладно, мужики, — Терёха шумно выдохнул. — Не будем тянуть. Времени в обрез.

— Чего так, Терёха?

— Зачем звал-то?

— Случилось чего?

— Тихо, — оборвал гомон Терёха. — Не галдите. Во, — и откуда-то извлёк бутылку, — давайте отвальную, мужики. Уезжаю я.

— Че-го?! — потрясённо переспросил Фёдор.

— Когда?

Терёха зубами сорвал с бутылки колпачок и ловким ударом ладони по донышку выбил пробку. Отпил глоток и передал бутылку стоящему рядом Роману.

— Сейчас. Вот сей минут и уезжаю.

Бутылка пошла по кругу, а Терёха необычно быстро говорил:

— Автобус там высадит всех, шофёр поменяется, мы погрузимся и айда. К утру обещали к границе подкинуть.

— А там куда? — спросил Грег.

— На Ополье. Землю беру. С домом.

— Ополье велико, это, — Грег свёл на секунду брови, — это ж… это сколько графств, тьфу-ты, областей.

— И климат там, говорят…

— Холодно, знаю. Но холод сухой, и климат здоровый. И не самый север, — Терёха дышал, как на бегу.

— А спешишь чего?

— Я ж говорю. Дом беру. До больших холодов обиходить надо. И сад там, огород, земля же… Ну, — Терёха прислушался к далёким голосам, — ну, мужики, чтоб и вам пофартило.

— Счастливо, Терёха.

— В добрый час.

— Счастливо оставаться. Может, и встретимся когда.

— Может.

— Деньги-то есть? На обустройство много надо.

Терёха ухмыльнулся.

— Мы ж из-под Горелова, Питборн теперь. Дома, что мой, что Дониной семьи, целы, там другие живут. Ну, я и подписал, что претензий не имею, а мне компенсацию за дом. И Доне. Да ещё ссуду дают. До урожая хватит. Счастливо, мужики.

И ушёл.

— Да-а, — покрутил ему вслед головой Фёдор, — вот не ждал, не гадал.

— Что ж, — Роман оглядел бутылку, где на донышке плескался остаток, посмотрел на Сашку с Шуркой, — вам хватит, мальцы, а мы допьём. По полглотка как раз. Пусть повезёт Терёхе.

— Пусть, — согласился Эркин, прикладываясь к бутылке.

Пить он не хотел и наклонил бутылку так, чтобы жгучая бесцветная жидкость коснулась губ и только. Ему и одного глотка хватило, чтобы ощутить себя… ну, не пьяным, но выпившим. Передавая бутылку дальше, заметил взгляд Грега и ответно улыбнулся. Если и ещё кто заметил его жульничество, то промолчал.

Быстро допили, пустую бутылку отдали Сашке с Шуркой — пусть поменяют на что-нибудь, сами сообразят, не маленькие — и ушли от греха. Пока не застукали.

— Рот прополощи, — посоветовал Эркину Фёдор. — А то учует.

— Это кто меня нюхать будет? — удивился Эркин и, чтобы Фёдор не подловил на слове, добавил: — Комендатура дрыхнет уже.

— Ну-ну, — хмыкнул Фёдор. — А так-то запомни. Спитой чай хорошо запах отбивает.

— Чеснок ещё, — сказал один из мужчин.

— Чеснок не все любят, — возразил Роман.

— Жевать? — удивился Эркин.

— Нюхать, — рассмеялся Грег. — Иной раз пусть лучше спиртным пахнет, чем чесноком. А так… и кофе жуют, и мяту. Да чего только ни придумывают. Ладно. По домам, мужики.

— Где он, тот дом? — вздохнул второй из приглашённых

— Будет, — неожиданно для себя твёрдо ответил Эркин, входя в семейный барак.

Если Женя и заметила что-то, то вида не подала. Она сидела на своей койке, расчёсывая на ночь волосы, когда Эркин вошёл в отсек. Алиса уже спала. Нюся тоже лежала у себя, закутавшись с головой в одеяло. Эркин улыбнулся Жене, взял полотенце и пошёл в уборную.

Чеснок, спитой чай, мята — запомнить, конечно, надо, но здесь ничего такого не достанешь. Водой, как всегда, прополоскать рот, пальцем промять дёсны — это он тоже с питомника знает. Разминувшись с Тимом, он вошёл в уборную. И опять, как всегда, снял рубашку, обвязался ею по поясу, умылся, обтёрся холодной водой до пояса и отошёл, уступая место. Много незнакомых, ну да, автобус пришёл, новеньких привёз. Сколько ж народу рвёт отсюда, скольких припекло. Ну… чей-то взгляд на затылке. Растирая натянутым полотенцем плечи и спину, Эркин медленно, чтобы не спугнуть, повернулся на взгляд. Индеец? Да, точно. Лицо не старое, а волосы с проседью. Стрижен коротко, но не наголо, как уже на впуске сразу стригут вшивых. Одежда старая, но всё зашито, залатано. С семьёй, значит, ну да, других в семейном бараке не бывает, хотя… Индеец так же внимательно, но вполне дружелюбно оглядывал его. Вместо полотенца у мужика кусок мешковины, чистый, аккуратно подшитый. А казённое куда дел?

Вытерев лицо, индеец подошёл к Эркину, улыбнулся и что-то сказал. Сказанного Эркин не понял и ответил так же, как и тем пятерым.

— Не понимаю. Говори по-русски или по-английски.

Русского индеец не знал, и разговор пошёл по-английски.

— Ты давно здесь?

Эркин пожал плечами.

— Неделя скоро, и в промежуточном… — он даже запнулся, припоминая, — да не помню точно. А ты?

— Я сразу сюда. Как здесь, есть ещё наши?

— Индейцы? — уточнил Эркин. — Видел пятерых, но они в другом бараке.

Индеец кивнул.

— Да, здесь только семьи, мне говорили, так?

— Так, — подтвердил Эркин.

— Я Чолли, Чарльз Редокс.

— Эркин Мороз.

Чолли с уважительным интересом посмотрел на Эркина.

— Имя сохранил? А у меня хозяйское.

— Ну, так чего оставил? Назвался бы по-другому.

— Привык уже, — вздохнул Чолли, — да и не в имени же дело.

— Это верно, — согласился Эркин.

За разговором они незаметно вышли из уборной.

— Тебе в какой проход?

Чолли не слишком уверенно показал на второй слева.

— А тебе?

— Мне сюда, — Эркин показал на свой. — До завтра тогда.

— До завтра, — кивнул Чолли.

Пока Эркин шёл по проходу к своему отсеку, выключили большой свет, и на казарму обрушился синий ночной сумрак. Стукнув костяшками пальцев по стойке, Эркин вошёл в свой отсек. Женя уже легла, но, увидев его, приподнялась на локте.

— Всё в порядке?

— Да, — шёпотом ответил Эркин и присел на корточки у её изголовья. — Терёха, помнишь его? Вот уезжает сегодня. Прощался с нами.

Женя высвободила из-под одеяла руку и погладила его по затылку.

— Устал, да?

— От чего? — улыбнулся Эркин. — Я же не работаю.

— Ничего, — Женя подалась к нему так, что их лбы соприкоснулись. — Немного осталось. Ты потерпи ещё, ладно?

Эркин, кивнув, потёрся своим лбом о лоб Жени. Конечно, он потерпит.

ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ

Войдя в вагон, Фредди удовлетворённо вздохнул. Преимущество класса-люкс — едешь один. Ни разговаривать, ни следить за лицом он больше не мог. Устал. Слишком много всего было. Бросив кейс в сетку над сиденьем, Фредди снял и повесил плащ, шляпу и сел. Ну вот. С Джонни он разминулся, они так и планировали. Тратить время на состыковки в этот раз не стали. Так, теперь… Подобьём у стада края и пересчитаем. По головам и по хвостам. Атланта. Сколько мог, столько и взял. Равновесие там ненадёжное, достаточно хоть одному сгореть, и начнётся новый передел. Завязываться с Атлантой не стоит. Стационарной точки не открыть, а разовые мало доходны. Доля в Атланте не для выгоды, а для голоса в Ансамбле. Правда, и Ансамбль это понимает, тоже не дураки. Передел прошёл слишком шумно, теперь там полиция надолго завязнет. Сам Робинс, бульдожина, прикатил.

Фредди поморщился. Атлантой он был недоволен. Эркин… как по живому режет. Чёрт, до сих пор случайности работали на на них, и вот так сорваться. Стечение обстоятельств. Просто стечение обстоятельств. Чёрт принёс этого Полди. Если бы не этот гнусняк, могло повернуться совсем по-другому. Да, а Полди убил, конечно, Эркин. Это-то точно…

… "Чёрный вестник" стал выходить ещё сразу после первых больших бомбёжек и сохранялся до сих пор. Все трупы за сутки. Фотография, если лицо не размозжено. Анкетные данные, если в наличии документы. Особые приметы, если документов нет. Причина смерти и адрес морга. Тогда это помогало найти пропавших в бомбёжку или после налёта, сейчас… Он давно подозревал, что у полиции свои игры с "Чёрным вестником", но решил рискнуть. Кого он проверял, покупая газету? Себя, Эркина, полицию? Но, пробежав глазами листок, нашёл. Физиономию Полди с закрытыми глазами и синяком на лбу. А рядом текст. Леопольд Джереми Уоллстерн, тридцати пяти лет, без определённых занятий, состояние алкогольного опьянения, перелом второго шейного позвонка. Досмотрев так же внимательно газету до конца — вдруг кто-то следит за ним — он выбросил её в урну и ушёл…

…Фредди откинулся на спинку кресла. Ног, как следует, не вытянуть, но всё-таки… Конечно, это мог сделать только Эркин. И получилось… красиво. Пьяный упал и сломал себе шею, и тени подозрения не возникнет. Чисто сделано. Можно даже позавидовать. А всё остальное… Да, Эркину никогда не приходилось пугать. Парень либо терпел, либо убивал. И стрельба впритирку ему незнакома. Если не попал, значит, промахнулся. Эндрю бы сообразил, достаточно ту шляпу вспомнить. Тоже пугал. Да, если сам чего не умеешь, то и чужого мастерства не поймёшь. Его самого Джонни долго жучил и натаскивал по этикету и прочему, пока не смог оценить непринуждённую элегантность Джонни. То, что требовало от него усилий, сосредоточенности, у Джонни получалось само собой. Но в Аризоне он не только не понимал, даже не видел этого. Да, с Эркином так же. Что ж, отрезано, так отрезано. Эндрю в земле, Эркин… другая страна как тот свет. Может, и к лучшему, что оборвалось всё. По Атланте… всё с Атлантой.

Фредди искоса посмотрел в окно. Ход плавный, скорость только по окну и определить. Да, по Атланте больше ничего нет. Пьяную болтовню Найфа можно откинуть. Если бы это было раньше… хотя… хотя Найф мог видеть парней в Джексонвилле, даже глаз на них положить, но Эндрю мёртв, а Эркин в лагере. Найф им уже не опасен. Это всё рассуждения про "если бы", сотрясение воздуха. В сторону. Колумбия… Там прошло получше.

Фредди улыбнулся. К Слайдерам он пришёл вечером, когда у них заканчивалась смена для цветных, и вошёл через боковую дверь…

…Его встретил Метьюз, расплылся в улыбке.

— Добрый вечер, сэр, Прошу вас наверх, сэр, мы уже заканчиваем.

Он кивнул и стал подниматься по винтовой лестнице. По-прежнему пустой холл с большим письменным столом, но вместо табуретки стул, на окнах занавески, плотные, не просвечивают. Тянутся здесь наверное, Эркин стеснялся, до последнего старался, чтобы его не видели за этим, и парни наверняка так же. И досадливо мотнул головой: ну, чего ему Эркин в голову лезет, отрезано же.

— Добрый вечер, сэр.

Он вздрогнул и улыбнулся. Найджел, весёлый, улыбается. И он невольно улыбнулся в ответ.

— Сэр, вы с дороги, устали. Давайте мы вам массаж сделаем.

— Клиентов ваших не распугаю?

— Что вы, сэр! — улыбка Найджела стала лукавой, но по-прежнему неотразимой. — Шесть ровно, мы уже закрыли дверь.

— Уговорил, — рассмеялся он. — Но с одним условием.

— Всё, что хотите, сэр! — готовно улыбнулся Найджел, но глаза на мгновение напряглись.

— Бодрящий. Который по двойному тарифу.

— Разумеется, сэр. Желание клиента — закон, — и видя, что он полез за бумажником, уже серьёзно: — Платы вперёд не берем, сэр. Плащ и шляпу можете оставить здесь, сэр.

Когда они вдвоём спустились, их встретили Роберт и Метьюз. Нижний холл пуст, чист, но чувствуется, что только что здесь были люди. Может, из-за запахов… Он не додумал.

— Пожалуйста, сэр. Вот сюда, сэр.

И всё было так, как рассказывал ему Джонни. И совсем не то, что тогда. Вернее… да, парни — настоящие мастера, высокого класса. Но… но что-то не то. Хорошо, приятно, просто отлично, но… но Южных островов не было. Хотя встал он со стола… как новенький…

…Фредди шевельнул плечами, прилаживаясь к креслу. Новая, плохо обмятая портупея напомнила о себе. Та, что тогда сорвали с него русские, была пригнана что надо. Эту он тоже подогнал по себе, но она ещё чужая, не стала своей. Да, о парнях… Потом он посмотрел их книги, показал Роберту кое-какие тонкости. Парень уже достаточно опытен, чтобы понять, о чём идёт речь…

…Роберт кивает.

— Спасибо, сэр. Конечно, так удобнее.

Роберт старательно не так выписал, как нарисовал последние буквы, закрыл книгу и, поймав его взгляд, улыбнулся:

— Мы теперь учимся, сэр. В школе для взрослых.

— Все?

— Да, сэр, — улыбнулся Найджел. — Пока общий курс.

Он кивнул…

…Ну, что ж, здесь всё удачно. Капает не сказать, чтоб много, но постоянно. Оказалось, в конечном счёте, выгодно. Но думая о Слайдерах, не мог не вспоминать Эркина. Завертелось-то всё дело с его подачи. Чёрт, как же нелепо всё получилось. Ладно. Самое дохлое дело — в прошлом копаться. На всякого ковбоя найдётся лошадь, что сумеет сбросить. Упал? Ну, так встань, поймай повод и снова в седло. А будешь лежать и синяки рассматривать, так и останешься… под чужими копытами. Что мог, он сделал…

…Выйдя от Дэнниса, он направился на вокзал. И зашёл в бар просто промочить горло, не рассчитывая встретить кого-то из знакомых. Бар дорогой, высокого уровня, ковбою в такой нечего и соваться, но и он так одет, что в баре попроще не поймут, а то и возмутятся. Так что всё в соответствии и сочетается. И почти сразу увидел его. В углу бара за столиком с газетой и чашкой кофе сидел профессор. Профессор читал и видеть его не мог, так что просто развернуться и выйти — не проблема, или выпить за стойкой, не привлекая внимания, но он взял свой стакан и пошёл к столику профессора.

— Добрый день, профессор.

Профессор поднял на него глаза и улыбнулся.

— Добрый день, рад вас видеть… мистер Трейси.

И приглашающий жест. Профессор сложил и небрежно элегантным жестом пристроил газету на краю столика. Он не готовился ни к этой встрече, ни к такому разговору, но и отказываться не имело смысла. А вступление о погоде и прочих пустяках — тоже.

— Я не выполнил обещания, профессор. Обещал поговорить с парнями и не смог, — профессор внимательно смотрел на него. — Мы опоздали, профессор. Приехали в Джексонвилль, когда всё уже кончилось, — он отхлебнул. — Эндрю убит. Эркин был арестован.

— Эндрю…?

— Да, — он кивнул и твёрдо посмотрел профессору в глаза, — лагерник.

— Это точно? — спокойно, только чуть замедленно спросил профессор.

— Что Эндрю убит? К сожалению, да. Мы проверили, как смогли.

— Обстоятельства его смерти вам известны? — так же медленно спросил профессор.

— Немного. Его убила самооборона, цветные называли её сворой. Забили и сожгли.

Профессор кивнул.

— Да, я слышал о таком. Значит, они были в Джексонвилле?

— Да, в самое пекло угодили, — он не отводил глаз. — Профессор, вашу просьбу мы не выполнили, но… но теперь я вас прошу.

— Пожалуйста. Если в моих силах.

— Вы, ваш комитет, имеет какое-то отношение к лагерям беженцев, к уезжающим?

— Да, мы курируем процесс репатриации.

Он кивнул.

— Я так и думал. Там, в Атланте, есть такой лагерь.

— Да, Центральный.

Взгляд профессора выжидающе спокоен.

— Эркин в этом лагере, — он вздохнул. — Я не знаю, каким именем он назвался. Индеец со шрамом на щеке. Здесь его звали Эркин Мэроуз. Помогите ему, — и невесело улыбнулся. — Не деньгами, денег он не возьмёт, он гордый. Но у него была семья. Жена и дочь. Мы о них ничего толком не узнали. По одним сведениям — уехали из города, по другим — убиты. Помогите ему найти их.

Профессор кивнул.

— Хорошо. Служба розыска налажена уже вполне прилично. Думаю, мы сможем ему помочь.

— Спасибо, профессор, — он осушил свой стакан. — Вот и всё.

— Что ему передать от вас? — участливо спросил профессор.

Он заставил себя улыбнуться.

— Боюсь, что ссылка на меня испортит вашу репутацию, профессор. В его глазах.

И не смог не оценить: профессор ни о чём больше не спросил. Они обменялись, соблюдая ритуал, несколькими незначащими замечаниями о погоде. Профессор передал привет Джонатану и пожелал им удачи. Взаимно. И на этом они расстались…

…Фредди снова посмотрел в окно. А хорошо стали поезда ходить. Так, это он сделал. Распрощались с профессором вполне дружелюбно. Выдержка у старика неплохая. Видно было, как задело его известие о смерти Эндрю. Что ж, можно понять. Последний шанс узнать что-то о судьбе сына… И ни слова о том, что тогда, в имении, они не дали информации. А узнай профессор об Эндрю тогда, да, где-то в середине октября, так парень был бы жив. Профессор бы его из Джексонвилля выдернул, чувствуется в старике сила, и вот… тоже стечение обстоятельств. И ничего уже не исправишь. Кон не переигрывают. Отрезано.

Фредди откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. До Краунвилля он вздремнёт. А там… там до имения на такси. В таком костюме на попутках не ездят. И пешком не ходят. В ковбойском проще, конечно, но… не в Колумбии. Нужен офис. И квартира. И машина. Возможно, с шофёром. До Рождества… нет, не стоит спешить. А то начнём подбивать итоги и в таком минусе окажемся… а завязли крепко. Джонни от имения не откажется. Для него это больше, чем деньги.

* * *

Когда все дни одинаковы, любая мелочь кажется значимой. На обед не компот, а густая розовая жидкость, которую приходится не так пить, как есть ложкой. Чем не событие, над которым можно сутки, если не больше, ломать голову. Вместо трёх таблеток дали две, но других. Проглотил и лежи, прислушивайся к собственным ощущениям.

Рассел невесело усмехнулся. Растительная жизнь, существование. Снаружи частые дожди и холод, спальников на площадку теперь выпускают редко, глазу не на чём остановиться. А беседы с доктором входят в расписание. Необременительный, даже… да, даже приятный час. Доктор отлично слушает, и временами кажется, что соглашается, даже сочувствует. Сегодня тоже будет нечто новое. Но не сказать, чтобы очень приятное…

…Доктор улыбается.

— Я думаю, вам нужен курс витаминотерапии.

Показалось или нет, что глаза врача из сочувствующих стали на мгновение озорными?

— Вам виднее, доктор. Осмелюсь только заметить, что таблетками я и так напичкан, как погремушка.

— Ну, зачем же таблетки? Инъекции. Вы, — в голосе врача уже откровенная насмешка, — вы же не боитесь уколов?

Он смеётся, показывая, что понял шутку.

— Да, я уже вырос из детского возраста.

— Уколов боятся многие взрослые, — уже серьёзно говорит доктор.

Он пожимает плечами, и разговор переходит к другой теме…

…Интересно, какой подвох в этой… "витаминотерапии"? Уж очень хитрые были глаза у доктора. Что ж, поживём — увидим. Спешить некуда и незачем.

Жариков, услышав стук в дверь, поднял голову.

— Войдите.

И удовлетворённо улыбнулся, увидев входящих. Крис, Эд, Майкл.

Нестройный гул приветствий и вопросов.

— Здравствуйте… Вы нас звали?… Здравствуйте… Мы пришли… Здравствуйте…

— Здравствуйте, проходите, садитесь.

Они расселись перед его столом, привычно ловко и бесшумно расставив стулья. Все уже по-рабочему: в белых глухих халатах и шапочках.

— Вот зачем я вас попросил зайти. Вы знаете о тюремном отсеке?

Они быстро переглянулись и закивали. До сих пор они в этом отсеке не работали. И Майкл сразу сказал об этом.

— Слышали, Иван Дормидонтович. Но не работали.

— Знаю, — кивнул Жариков. — Но теперь… одному из находящихся там больному, подчёркиваю — больному Шерману прописан курс инъекций, витаминотерапия, — снова понимающие кивки, как-никак курсы уже окончены, до дипломов совсем ничего осталось. — Так вот, яхочу, чтобы инъекции ему делали вы.

Они молча и очень удивлённо смотрели на него.

— Только ему? — помедлив, спросил Майкл.

— Только ему назначен курс инъекций, — улыбнулся Жариков.

— А ещё? — спросил Эд. — Ведь есть ещё что-то. Ещё причина.

— Есть, — с удовольствием кивнул Жариков. — Этот Шерман, больной Шерман, до капитуляции Империи работал… его работа была связана с питомниками, — лица парней стали настороженными. — Причём именно с питомниками, где готовили спальников.

— Он что же, — медленно начал по-русски Крис и закончил по-английски тоном ругательства, — он врач?

— Нет, — ответил по-русски Жариков. — Он инженер.

— Один чёрт, — многообещающе буркнул Эд.

Жариков посмотрел ему в глаза, и Эд опустил голову.

— Ладно, — тряхнул головой Крис. — Это вы проверяете нас?

— Ну, что мы клятву Гиппократа помним, да? — улыбнулся Майкл.

— Вас мне проверять незачем. В вашей профессиональной честности, — Жариков подчеркнул голосом последние слова, — никто не сомневается. Нет. Не для этого. Он много видел спальников, знает, по его словам, как их делают. Я хочу, чтобы он увидел вас. Свободных людей. Будет вас о чём-то спрашивать, не злитесь, не обижайтесь, отвечайте вежливо и правдиво.

— Не поддавайтесь на провокации, — усмехнулся Эд.

— И это, — кивнул Жариков.

Парни снова переглянулись.

— И что же, — спросил Крис, — на все его вопросы мы должны отвечать?

— И всю правду? — поддержал его Майкл.

Жариков улыбнулся.

— Я понимаю. Есть вопросы, на которые отвечать не хочется, — парни сразу закивали. — В таком случае, так и говорите. На этот вопрос я отвечать не хочу. И почему.

— Ясно, — кивнул Крис. — Всё будет в порядке, Иван Дормидонтович.

— Я рассчитываю на вас, — серьёзно сказал Жариков. — Очень рассчитываю.

— Сделаем, Иван Дормидонтович, — ответил Эд.

Парни уже вставали, когда дверь приоткрылась и в щель всунулась голова Андрея.

— Иван Дормидонтович, к вам можно?

— Брысь, малец! — шутливо замахнулся Эд.

Андрей изобразил ужас и вошёл, втащив за собой Новенького.

— Давай смелей, ты только не реви и не мямли.

— Вы чего это задумали, а? — подозрительно спросил Крис.

— Валите, старикашки, — ответил Андрей, ловко уворачиваясь от щелчков.

— Стоп, — остановил их Жариков, — потом доиграете. Что случилось?

— Давай, — Андрей подтолкнул Новенького.

Тот испуганно огляделся, но Эд, Крис и Майкл явно не собирались покидать кабинет, и наконец заговорил:

— Я видел его… Я на площадке был, на заднем дворе, качаться стал и увидел его… он здесь, он… — Новенький всхлипнул.

— Кто он? — спросил Эд.

— Ну, кто меня… на День Империи… — в широко раскрытых глазах Новенького показались слёзы. — Я как увидел его… как вспомнил…

Крис ухватил Новенького за шиворот и встряхнул.

— Тебе сказали: не реви! Давай по порядку.

— На День Империи ты где был? — спросил Майкл. — Тебя же после привезли, я помню.

— В… в Джексонвилле. Я… я там в Паласе был… тайном. Меня на жёсткую работу послали. А там… там началось… — он снова всхлипнул.

— Я помню, — успокаивающе сказал Жариков. — Ты рассказывал.

— Да, сэр, — Новенький всё ещё предпочитал в разговоре английский, — да, я убежал тогда, спрятался. Там были две леди. Они… они не прогнали меня. Дали воды, одна, — он улыбнулся сквозь слёзы, — она мне платок дала, вот, — он полез в карман.

— Видели мы его, видели, — остановил его Майкл. — Дальше-то что?

— Дальше пришёл… этот. Увидел меня, стал бить, он… он меня между ног ударил, по яйцам… — по щекам Новенького потекли слёзы. — Если б… если б не русский патруль, меня бы забили. И… и он теперь здесь… я его видел. Он опять…

— Не тронет он тебя, — сказал Эд.

— Пусть только сунется, — кивнул Крис.

Жариков молча слушал, чувствуя, что отношение парней к Новенькому быстро меняется и они готовы его защищать.

— Он опять скажет, что я насильник. А насилие — это же преступление. У русских тоже. Сэр, клянусь, я не насиловал её, она заказала жёсткую работу, я даже не умею жёстко работать.

— Делов-то, — хмыкнул Андрей.

Жариков погрозил ему пальцем, и Андрей понимающе кивнул.

— Я не знаю, чего она закричала, сэр…

— Провокация же, — сказал Эд. — Объясняли тебе, объясняли…

Новенький всхлипнул. Крис посмотрел на Жарикова и стал выталкивать всех из кабинета.

— Мы пойдём, Иван Дормидонтович, всё ясно, всё сделаем, пошли, парни.

— Ага, — не стал спорить Андрей.

С Крисом вообще редко когда спорили.

Когда они остались вдвоём, Жариков включил лампочку над дверью, усадил Новенького на стул у своего стола.

— Дать воды?

— Спасибо, сэр. Вы очень добры, сэр.

Жариков налил воды, поставил стакан рядом с ним на стол и сел на своё место. Молча смотрел, как тот пьёт маленькими глотками, постукивая зубами по краю. Будто и не было этих месяцев и снова за окном лето, а парня, нет, мальчишку, избитого, плачущего то ли от боли, то ли от страха, только-только привезли. Какое же неустойчивое состояние. Даже имени до сих пор себе не выбрал, так и зовут его все Новеньким.

Новенький допил и поставил стакан на стол, вытащил из кармана платок — тот самый — и не так вытер им губы, как прижал на секунду, поднял на Жарикова глаза и несмело улыбнулся.

— Полегчало? — ободряюще улыбнулся ему Жариков. — Ну, я рад.

Новенький кивнул.

— Простите, сэр, я не хотел, это… — и осёкся, сообразив, что чуть не подставил Андрея, понурился.

— Так почему ты его испугался? — Жариков демонстративно не заметил его смущения. — Здесь тебе ничего не грозит.

— Да, сэр, мне говорили, сэр. Я… я как увидел его… я на скамейке качался, — он посмотрел на Жарикова.

Жариков кивнул. Он много раз видел эти упражнения. Парни садились на узкую скамью, вытянутые ноги подсовывали под параллельную скамейку так, чтобы упираться в неё снизу подъёмом, руки сцепляли на затылке и начинали раскачиваться, постепенно увеличивая амплитуду. Качали пресс.

— Ну вот, — вздохнул Новенький. — Я качался, открыл глаза и вижу… Он на меня сверху из окна смотрит. Ну, где окна с решётками.

— И ты его через решётку разглядел и узнал? — удивился Жариков.

— Я эту сволочь всегда узнаю, — буркнул Новенький и застыл в ужасе от сказанного, глядя на Жарикова расширенными глазами.

— Что ж, вполне справедливо, — кивнул Жариков.

Новенький судорожно сглотнул и перевёл дыхание, робко улыбнулся.

— Там окна с решётками, сэр, это… это же тюремный отсек, да, сэр?

— Да.

— Он… он не выйдет оттуда?

— Нет, — улыбнулся Жариков. — Можешь быть спокоен. А как ты думаешь, он узнал тебя?

Новенький вдруг подался всем телом вперёд.

— Сэр… вы думаете, он не узнал меня? Да, сэр? Мы для них на одно лицо, сэр, они же нас по номерам различают! — и так же резко замолчал, опять испугавшись сказанного.

Жариков успокаивающе улыбнулся, и парень ответил ему неуверенной, но улыбкой.

— Ты в безопасности, — Жариков говорил тихо и очень убеждённо. — Он не тронет тебя… Ты спокоен и уверен в себе…

Глядя неотрывно на Жарикова, Новенький беззвучно шевелил губами, повторяя за ним короткие веские фразы.

Убедившись, что парень обрёл равновесие, Жариков отпустил его. А когда закрылась дверь, достал свои тетради и быстро сделал необходимые записи. Что же… Джексонвилль. Шерман из Джексонвилля. И только он постоянно следит за тренировками парней. А это… это новая тема для разговора с Шерманом. Интересно будет выслушать его версию. И даже не событийную канву, а мотивацию. И надо будет поговорить с Андреем. Никогда не думал, что философские беседы могут иметь такой психотерапевтический эффект! Прямо расцвёл парень. Стал учиться уже серьёзно, таскает книги на дежурства. Что ж… вполне логично. Как говаривала бабушка: "От своего дела душа поёт". А у Шермана… талантливый инженер. Почему он стал инженером? То, как он говорит об отце, его работах, о спальниках, выдаёт глубинный интерес в другой сфере. И наличие блоков. Но непонятно, что именно заблокировано. Итак… по методике… да, разговор о детстве. Пойдём по предстадии.

Жариков захлопнул и убрал тетради в сейф. Но медлил закрыть дверцу. Стоял и смотрел на выстроившиеся на полке книги и брошюры. Какой талант и какое холодное циничное презрение к людям! Создание программы, методик, инструментария для превращения людей в… как там, в нашумевшей когда-то очередной фантастике-страшилке? А, вспомнил! Биороботы, а если по-простому, живые куклы. Заводные куклы, бездумные и бездушные механические игрушки, которыми так любили баловаться в позапрошлом веке. Расчеловечение как форма садизма? Не единичный случай, а развитая система. Как воронка, втягивающая в себя надзирателей, клиентов и клиенток Паласов, врачей, инженеров, конструкторов, фармацевтов… Или… Кому и за что мстил доктор Шерман?

Жариков захлопнул и запер сейф, закрыл и запер шкаф-футляр, привычно, как всегда перед уходом, оглядел стол. Теперь… теперь к Чаку и Гэбу.

Он вышел в коридор и быстро, уверенно, как ходил всегда, если только не беседовал с кем-то — ведь многим легче говорить, двигаясь — пошёл по коридору.

Чак, как всегда, лежал на спине, разглядывая потолок. Больше нечем заняться. Иногда он двигал плечами, чтобы руки, безвольно ёрзая по одеялу, ощутили его. Да, чувствительность кожи вернулась, но как лежали они мёртвыми, так и лежат. Он ни на что уже не надеялся. Не хотел надеяться. Каждая надежда слишком страшно заканчивалась разочарованием.

— Перестелить тебе?

Он повернул голову и улыбнулся. Не смог не ответить плутовской улыбке Андрея.

— Нет, пока не надо, — и, помедлив, вытолкнул: — Ты дежуришь? Зайди.

— Нет, — Андрей открыл дверь и вошёл.

На нём были армейские брюки и ботинки, рубашка в красно-жёлтую клетку. Чак жадно разглядывал его.

— Ты чего так смотришь? — удивился Андрей.

— Давно без халата никого не видел, — признался Чак.

— Я ж не на дежурстве, — объяснил Андрей, усаживаясь возле кровати. — Ты как?

Чак скривил губы.

— Как видишь. Гэб чего замолчал? Парализовало?

Андрей кивнул, и лицо его стало угрюмо-озабоченным. Чак насмешливо сощурил глаза.

— И чего ты так за нас переживаешь, а? Сказать тебе, сколько таких как ты, я забил?

Андрей удивлённо посмотрел на него.

— Ты чего задираешься? Опять, что ли, руки заболели?

— Телок ты. Безобидный, — хмыкнул Чак. — Тебе чего ни скажи, ты на всё согласный.

— Не дури.

— Ну да, скажешь, что нет?! Ты ж сам говорил, я слышал, тот беляк, что тебя зимой мордовал, тут же. Лечится. Ты ему хоть по морде смазал? И не хлопай ресницами, — Чак зло дёрнул углом рта. — Я ж знаю, втихаря и вы умеете. Не так уж вы врачей боитесь, когда надо счёты свести, что, нет? Так своих можете, а на беляка кишка тонка?

— Чак, — тихо сказал Андрей, — он не узнал меня. Я иногда думаю, вспоминаю. И не могу понять…

— Чего? Беляков? Все они сволочи, — убеждённо сказал Чак. — Ладно. Что я про… таких, как ты, сказал… ты… ты пойми, я ж по приказу…

— Я понимаю, — кивнул Андрей. — Но… ты так ненавидишь белых, и раньше ненавидел, так? — Чак кивнул. — И выполнял их приказы. Почему?

— А ты? Любишь их, что ли?

— Тех? — Андрей мотнул головой, словно указывая на нечто, оставшееся там, за стеной. — Нет, конечно. И остальные все наши. И я не могу понять…

— Тут не понимать, а давить их, сволочей, надо! — сорвался на крик Чак.

Андрей вдруг положил ему ладонь на плечо.

— Тихо…

— Чего? — камерным шёпотом спросил Чак.

— Идёт кто-то, — так же ответил Андрей. — Чужие шаги, я не знаю…

Дверь открылась тихо, без стука, и в палату вошёл мужчина в белом халате, накинутом на плечи поверх аккуратного тёмно-синего костюма. Андрей вгляделся в него и встал, улыбаясь.

— Добрый день, вы ищете доктора Жарикова?

Для спокойствия Чака он говорил по-английски, и мужчина ответил на том же языке.

— Добрый день, но я уже нашёл, кого искал.

Андрей пожал плечами, обернулся к Чаку и застыл. Чёрное лицо Чака стало мертвенно-серым. Таким перепуганным Андрей его ещё не видел. Чак вжимался в постель, растекался по ней, беззвучно шевеля дрожащими губами. Андрей перевёл взгляд на вошедшего и шагнул вперёд, заслоняя собой кровать с Чаком.

— Вы… я же знаю вас. Вы лежали у нас, в боксе. Вы… — Андрей на секунду задумался, сведя брови, и улыбнулся. — Вы Николай Северин, вас ещё Никласом называли.

— Верно, — по губам Никласа скользнула улыбка. — Я тоже помню тебя.

— Зачем вы пугаете его? — тихо сказал Андрей. — Он же больной.

— Он просто узнал меня, — Никлас мягко положил руку на плечо Андрея, нажал, отодвигая. Спружинив всем телом, Андрей остался стоять.

— Сэр, вы могли и обознаться, — начал он.

— Палач и жертва всегда узнают друг друга, — спокойно сказал Никлас.

Чак издал невнятный хрипящий звук.

— Он был рабом! — в отчаянии крикнул Андрей, рассчитывая криком позвать дежуривших Фила и Анта. — Он… он выполнял приказ!

Светлые серо-голубые глаза смотрят на Андрея с мягкой насмешкой. И Андрей быстро продолжил:

— Виноваты те, кто приказывал, а не он. Он… он горел. Вы не знаете, какая это боль…

— Любая боль болит…

— Сэр, — прохрипел Чак, — не трогайте его, он ни при чём, уйди, Андре, он спальник, сэр, он не виноват.

— Будто ты виноват, — бросил, не оборачиваясь, Андрей.

— Моя вина, мне отвечать! — выдохнул Чак.

Андрей вдруг ощутил такой удар в спину, что сделал шаг в сторону, чтобы не упасть на Никласа, и изумлённо увидел, что Чак стоит в боевой стойке с прижатыми к груди кулаками, в упор глядя на Никласа.

— Да, это я! Покуражиться пришёл? Мстить хочешь? — Чак говорил быстро, захлёбываясь, как в бреду. — Давай! У нас один конец. Вы нас делали такими, и убивали нас, когда мы не нужны, давай, ну…!

— А кричать зачем? — вошёл в палату Жариков.

Быстро оглядел всех троих, укоризненно покачал головой.

— Николай Николаевич. От вас я такого никак не ждал.

— Я тоже, — улыбнулся Никлас и, помедлив, объяснил: — Я никак не ждал такого совпадения, — посмотрел на Чака. — Ты зря испугался. Я не собираюсь тебе мстить.

— Да, — Чак не замечал уже ничего, даже того, что его руки не висят вдоль тела, а прижаты к груди в боевой стойке. — Да, мстят равному, не так, что ли?!

— Молодец! — тихо сказал Жариков.

Так тихо, что его услышал только Андрей. Он быстро удивлённо глянул на Жарикова и снова уставился на Чака, готовый в любой момент подхватить того. Чак перевёл дыхание, вызывающе вскинул голову.

— Тебе нравилась твоя работа? — спросил Никлас.

— Меня не спрашивали! — резко ответил Чак.

— Твой хозяин был садистом, и ты — такой же.

— Нет, — вмешался Андрей, — нет, сэр, он не садист, садист — это…

— Это кто? — Никлас говорил спокойно, но его спокойствие заставило Жарикова нахмуриться. — Ты ведь получал удовольствие от своей работы. Тебе нравилось и мучить, и убивать.

— Белых! — крикнул Чак.

Но Никлас продолжал:

— Так ты ничем не лучше своего хозяина. Ты — такой же!

— Нет!

— Да, — твёрдо, даже жёстко ответил Никлас. — Из всей десятки Говард тебя Ротбусу отдал. Именно поэтому.

— Нет, — хрипло выдохнул Чак.

— Что нет? Твой хозяин Спенсер Рей Говард!

Андрей успел подхватить падающего Чака и усадить того на кровать. Укоризненно посмотрел на Никласа.

— Мало ли у кого какой хозяин был. Так что, всю жизнь ему эту сволочь… Говарда поминать?

Никлас с улыбкой посмотрел на него. А Андрей, стоя рядом с Чаком, продолжал:

— Это уже прошлое. Ни исправить, ни изменить уже ничего нельзя. Время… — он запнулся, подбирая слово, — его не вернёшь, ну, не пойдёшь обратно, ну…

— Необратимо, — подсказал Жариков.

— Да, спасибо! Необратимо, понимаете?

— Замолол, — буркнул пришедший в себя Чак. — Вот влепят тебе сейчас, что без "сэра" говоришь, так и узнаешь, необратимо оно или нет.

— Философ, — Никлас подмигнул Жарикову и снова стал серьёзным. — Всё правильно, время необратимо, и шёл я сюда не за этим, — он посмотрел на Чака, — если бы твоя кровь, твоя жизнь вернули хоть одного из моих товарищей, хоть одного из замученных тобой, меня бы ничто не остановило. Но… незачем о невозможном. Я хотел поговорить с тобой о другом. Другом человеке. Вот об этом, — он достал из кармана карточку и очень естественным жестом протянул её Чаку.

И таким же естественным движением Чак поднял руку и взял её. И тут же уронил — пальцы не смогли удержать бумагу — изумлённо глядя на свою руку. Андрей, гибко нагнувшись, поднял карточку и не удержался. Хоть и хотел сразу отдать Чаку, но посмотрел. Его подвижное выразительное лицо окаменело. Он резко сунул Чаку фотографию.

— Держи!

И отошёл к окну. Встал там спиной к находящимся в комнате и застыл. Чак удивлённо посмотрел на него, перевёл взгляд на лежащую на ладони фотографию, пожал плечами и протянул руку Никласу.

— Я не знаю его, сэр.

— Не узнаёшь, — поправил его Никлас, забирая фотографию. Усмехнулся: — не хочешь узнавать так же, как не хотел называть своего хозяина, — и повернулся к Жарикову: — Извините, доктор, но… можно вас на пару слов?

— Я ещё зайду, — сказал Жариков Чаку, выходя следом на Никласом.

Мягко хлопнула дверь. Чак, сидя на кровати, удивлённо разглядывал свои руки, осторожно пробовал сгибать и разгибать локти, вращать кистями, шевелить пальцами. Андрей по-прежнему стоял у окна, упираясь лбом в стекло.

— Андре, — тихо позвал Чак, — Андре!

— Чего тебе? — глухо, словно через силу, отозвался Андрей.

— Они заработали, слышишь?! — Чак вскочил на ноги, встал в боевую стойку и неловко сделал боксёрский выпад, правой, левой, опять правой. — Оглох, что ли?! У меня руки ожили! — заорал он в полный голос.

Андрей оттолкнулся от окна и мимо него пошёл к двери.

— Андре, — растерялся Чак, — ты… ты чего? — и вдруг сообразил: — Так ты того, что на фотке, испугался, что ли? Да плюнь, он же наверняка подох давно.

Андрей остановился перед ним, оглядел с ног до головы.

— Руки, значит, заработали? — у него дёрнулись губы. — Можешь опять убивать, значит? Ну, и радуйся, палач. И не лезь ко мне.

— Ты чего, — Чак положил руку ему на плечо и тут же отлетел от хлёсткого удара, неожиданно сильного и болезненного.

— Ещё раз лапнешь меня, — Андрей говорил, чётко разделяя слова, — или другого кого, убью. Запомни. Ты уже не больной.

И вышел, хлопнув дверью. Постанывая от боли, Чак добрался до кровати и сел. Какая муха парня укусила? Ну и хрен с ним. Поганец — он поганец и есть. Главное, что руки заработали. Кулак сжимается плохо, суставы потеряли подвижность, а мышцы — силу, но… но это же пустяки. Это он и разработает, и накачает. И к Гэбу уже тогда сходит, покажет, пусть знает, что восстанавливается всё…

И он очень легко забыл о страшном госте, его словах, фотографии, прозвучавшем запретном имени — ведь это другой сказал, да ещё и беляк, а он тут совсем ни при чём. Он просто ничего не помнил, занятый своими руками.

Андрей шёл быстро, почти бежал. Куда? Всё равно куда, лишь бы… И остановился, словно налетел на невидимую и ощутимую только им преграду. А в самом деле, куда он бежит? От себя не убежишь, можешь не стараться.

Он огляделся. Да, дальняя аллея, летом здесь гуляют выздоравливающие, а сейчас холодно и пустынно. Андрей зябко охватил себя за плечи, повернулся и побрёл обратно. Сел на первую попавшуюся скамейку и замер. Бегал, бегал и добегался. Зачем, ну, зачем он посмотрел? Не увидел бы, всё было бы хорошо. Порадовался бы вместе с Чаком, что началось восстановление, упражнения бы ему показал, реабилитационные… А так… Выговоришься — полегчает, но к кому он с этим пойдёт? К парням? Им только заикнись про Большого Дока… отметелят за одно напоминание. Тётя Паша… сесть у неё в комнатке, где хранятся швабры, тряпки и всё прочее, и говорить по-английски. Тётя Паша не понимает, она знает по-английски только несколько самых расхожих слов, но она слушает, кивает, вздыхает… именно потому, что она не понимает, ей и можно столько и такого рассказать. Того, что язык не повернётся сказать доктору Юре. А уж доктору Ване и вовсе… нельзя. Ему не к кому с этим идти. Он опять один… один… один…

Андрей сгорбился, почти упираясь лбом в колени, не чувствуя, не замечая посыпавшейся ледяной крупы.

Никлас размял сигарету, но не закурил.

— Извините, доктор, я не ждал… не думал, что именно он.

— Ничего. Вам уже лучше?

— Да, спасибо, — Никлас почти естественно улыбнулся. — Как сказал этот парень? Андрей, кажется? — Жариков кивнул. — Время необратимо. У парня философский склад ума.

— Да, — Жариков взял фотографию доктора Шермана, повертел и бросил на стол. — Жалко, что вы не знаете кода.

— Код может знать Рассел, — пожал плечами Никлас. — Вряд ли он был последовательно индивидуальный. Скорее по группам, сортам… Во всяком случае, именно Рассел поддерживал внушение аппаратурой. Комплексное воздействие, дифференцированное, точечно-направленное излучение… Им обрабатывали и спальников, и телохранителей, и… — Никлас смял сигарету, — и на многих других пробовали… и смотрели, что получится. Исследователи! Извините, но говорить об этом… спокойно я не могу.

Жариков молча подвинул к нему по столу стакан с водой. Никлас благодарно кивнул, но пить не стал.

— А может… может, и правда, оставим прошлое прошлому, доктор? Пусть мертвецы остаются мертвецами, а?

— Если бы это не сказывалось на жизни живых, — вздохнул Жариков. — Спасибо за книги, но их бы зимой, а ещё лучше прошлой осенью… когда подумаю, каково пришлось парням из-за нашего невежества…

— Я понимаю, — Никлас взял наконец стакан и отпил. — Есть и моя вина. Кое-что я понял ещё тогда. И запомнил. Мне бы раньше поговорить с вами, рассказать, но… но я не мог. И сейчас, простите, доктор, не могу. К Расселу я сегодня зайти не смогу.

— Ничего страшного, — утешил его Жариков. — Когда сможете в любое время.

— Да, дня через три я заеду опять, хорошо? — Никлас отставил стакан и встал.

— Разумеется, — встал и Жариков. — Спасибо за помощь.

Проводив Никласа до дверей, он не вернулся к столу, а подошёл к окну. Итак… Чак и Гэб были рабами Говарда, имя Старого Хозяина запретно не только к произнесению, даже услышанное оно вызывает шок. И, похоже, именно шок снял блокировку рук. Если так… чуть позже, когда Чак успокоится, надо будет поговорить…

Жариков не додумал, внезапно поняв, что именно он видит. Облетевшая листва сделала госпитальный парк хорошо просматриваемым, а мелкая ледяная крупа, заменявшая здесь снег, высветлила. И на дальней аллее, на скамейке сжавшаяся в комок тёмная фигурка. Но… чёрт возьми, это же Андрей, его рубашка! Он что? Замёрзнуть решил?!

Чертыхнувшись, Жариков выбежал из кабинета, даже не проверив, убраны ли все бумаги со стола, только дверь захлопнул. И бегом, по коридору, по лестнице…

— Иван Дормидонтович! — окликнул его кто-то. — Генерал…

Он, не глядя и не слушая, отмахнулся. Не до этого сейчас. Дурак, прошляпил, как он посмел забыть о парне, ведь видел же… да, Андрей сразу вышел из разговора, встал у окна спиной. Северин ещё когда говорил, как действует фотография доктора Шермана на спальников. Тот индеец через столько лет с трудом удержался от истерики, а ведь шесть лет уже как не касался всего этого, так чего же ждать от Андрея, самого молодого и самого… нет, психика у парня крепкая, не сравнить с Новеньким, но всё равно… дурак, самовлюблённый самоуверенный осёл, упустил, если у парня рецидив депрессии…

За несколько шагов до скамейки Жариков остановился, перевёл дыхание и подошёл уже спокойно.

Андрей словно не заметил его. Как не замечал, что его голову и плечи покрывала смерзающаяся в корку ледяная крупа.

— Андрей, — тихо позвал Жариков.

Парень не шевельнулся. И Жариков плавным движением сел рядом, мягко, чтобы не испугать, не вызвать ненужной реакции, тронул за плечо.

Андрей медленно с усилием поднял голову, и Жариков увидел страдающие, полные боли глаза.

— Что с тобой, Андрей?

Андрей молча смотрел на него и вдруг, закатив глаза, стал падать. Жариков быстро обхватил его за плечи, прижал к себе и с ужасом ощутил, что парень уже замерзает. Он встал, по-прежнему держа Андрея в объятиях.

— Ну, ты что, Андрей? Ты что? Всё в порядке… зачем ты так… ты же замёрзнешь… пойдём… сейчас разотру тебя, чаю горячего выпьешь… пошли…

Андрей, не сопротивляясь, шёл рядом, вернее, давал себя вести, безвольно покачивая головой. Жариков быстро прикидывал: нет, ни в кабинет, ни в палату вести нельзя, только домашняя, насколько это возможно, обстановка выведет парня из шока. Он и говорил поэтому только по-русски, заботясь не о словах, а об интонации, через каждые два-три слова называя парня русским именем. Шёл, постепенно ускоряя шаги, на ходу разбивая и стряхивая с Андрея ледяную корку, растирая ему плечи и спину.

Они уже подходили к жилому корпусу, когда Андрей заговорил. По-русски.

— Это он… это был он…

И Жариков облегчённо перевёл дыхание: ориентации во времени и месте парень не потерял. Одна опора уже есть.

— Я узнал его…

— Хорошо-хорошо… Сейчас всё расскажешь.

Как он ни старался, но пока дошли, волосы и рубашка Андрея стали совсем мокрыми, да сам… не так промок, как замерз.

— Ну вот, Андрей, дошли. Сейчас сразу ко мне.

— Я… я не могу…

— Ничего-ничего, всё сможешь, — бодро отмахнулся от невнятных возражений Жариков, быстро припоминая на ходу, что сейчас в первую очередь.

И когда Андрей, уже совсем придя в себя, робко перешагнул порог комнаты, Жариков действовал быстро и решительно. Достал из шкафа и сунул Андрею махровое большое полотенце.

— Вытирай волосы, насухо.

Андрей нерешительно взял полотенце, замялся…

— Я… я лучше пойду…

— Куда? — поинтересовался Жариков, выставляя на стол большую бутылку водки, рядом с ней шлёпнулось небольшое холщовое полотенце, — ты сейчас только до воспаления лёгких дойдёшь. По прямой и никуда не сворачивая, — и глухо, потому что искал что-то на нижней полке шкафа, — раздевайся, ты же мокрый весь.

Бросив на стол рядом с полотенцем тёмно-синий свёрток, Жариков повернулся к Андрею.

— Ну, ты чего стоишь?

Он не давал парню ни опомниться, ни возразить. Отобрал полотенце и сам вытер парню голову, заставил раздеться. Под рубашкой и штанами у Андрея ничего не было. Жариков взял у него одежду и ловко набросил на батарею.

— Потом развешу.

Андрей следил за ним круглыми от испуганного удивления глазами, не сопротивлялся и не пытался спорить. Жариков откупорил бутылку, налил водки на холщовое полотенце и сильно растёр Андрею спину, плечи и грудь, потом сунул мокрую остро пахнущую ткань в руки.

— Живот и руки сам.

Андрей послушно выполнил приказ.

— А теперь надевай.

Андрей взял тёмно-синие пушистые и какие-то… колючие штаны и рубашку. Штаны, как рабские, но не на шнурке, а на резинке, и рубашка тоже без застёжки, с облегающим шею высоким воротником.

— Надевай-надевай, — улыбнулся Жариков. — Это мой спортивный костюм. Сейчас я носки ещё найду.

Андрей чуть ниже и намного тоньше, костюм был ему заметно велик, но это волновало Жарикова меньше всего.

— А теперь садись и ноги себе водкой разотри, ступни, пальцы. Вот так. И носки надевай, — он дал Андрею толстые шерстяные носки, быстро разобрал постель.

— И ложись теперь. Я сейчас чайник поставлю, попьёшь горячего, прогреешься изнутри.

Андрей послушно лёг, Жариков накрыл его одеялом, подоткнул со всех сторон. И, взяв чайник, ушёл за водой.

Когда хлопнула дверь, Андрей осторожно огляделся. Он впервые был в комнате врача. Шкаф у стены… как у них… стол у окна, такой называется письменным — он знает — книги на столе, стопками и россыпью…. Ещё стол посередине, стулья… на стене над письменным столом картина, нет, вроде фотография… или картина? И над кроватью, так, чтобы лёжа видеть, тоже… Это уже картина. Женщина с ребёнком на руках идёт по облакам… совсем маленький ребёнок… и одежда странная… Кожа горит, будто опять визажисты обработали, и жарко… Андрей стал выпутываться из-под одеяла, и за этим занятием его застал Жариков.

— Э-э, нет, — весело сказал он, ставя и включая чайник. — Лежи и грейся!

— Горит всё, — робко возразил Андрей.

— Так и надо, — улыбнулся Жариков и присел на край кровати. — Ты промёрз сильно и промок. Тебе надо прогреться, иначе заболеешь. Ты же всё это уже знаешь, на курсах же объясняли.

Андрей неуверенно кивнул.

— Это называется простуда, да?

— Правильно, — кивнул Жариков. — Так что лежи и грейся.

— Мне… — Андрей, не договорив, вздрогнул, передёрнул плечами в ознобе.

Жариков поправил ему одеяло.

— Ничего, всё в порядке.

— Да, — Андрей, лёжа на спине, смотрел на него. — Он… он мёртв? Вы не отдадите меня ему?

И замер, ожидая ответа.

— Он мёртв, — спокойно сказал Жариков, игнорируя второй вопрос. — Скоро год, как его убили.

— Это хорошо, — ответил Андрей, закрывая глаза.

Жариков молча посидел возле него, пока не закипел чайник. Когда забилась, застучала крышка, он встал, и веки Андрея остались неподвижными. Жариков заварил умеренно крепкого — к "настоящей" заварке парни ёщё не привыкли — и достал банку с малиной. Спиртного, пожалуй, лучше не давать — реакция непредсказуема. И аспирина не надо — реакция на таблетку предсказуема, но не желательна. А у парня не только переохлаждение, и таблетка потянет ненужную цепь переживаний. Он налил чай в большую фарфоровую кружку. Крепкий сладкий чай с малиной — домашнее средство — и прогреет парня изнутри, и никаких нежелательных ассоциаций.

— Андрей, — Жариков снова сел на край кровати, через одеяло нащупал плечо Андрея, мягко пожал.

Андрей открыл глаза, заморгал, явно вспоминая, где он и что с ним. Слабо улыбнулся.

— Ну, вот и молодец, — ответно улыбнулся Жариков. — Теперь выпей. Это чай с малиновым вареньем.

Андрей медленно сел и протянул руку за кружкой.

— Осторожно, он горячий.

Андрей кивнул и взял кружку двумя руками. Отпил. Поднял на Жарикова одновременно затуманенные и блестящие глаза.

— Спасибо, Иван Дормидонтович, вы так возитесь со мной, мне неловко…

Жариков улыбнулся.

— Есть такая фраза. Неловко надевать штаны через голову, сидя под столом. Понял?

Андрей свёл брови, сосредоточенно сделал ещё два глотка и пожал плечами.

— Но штаны не надевают через голову. Я… я не так понял?

— Ты понял всё правильно, — засмеялся Жариков.

Андрей кивнул. Он пил маленькими медленными глотками, полуприкрыв глаза. Допив, отдал кружку Жарикову.

— Ну вот, а теперь ложись и спи.

Молчаливая послушность Андрея, тут же сползшего под одеяло, насторожила Жарикова. Неужели всё-таки срыв? Но Андрей, уже лёжа, вдруг позвал его:

— Иван Дормидонтович.

— Что, Андрей?

— Я… я виноват, я знаю, но… но я не смог.

— Ты ни в чём не виноват, — твёрдо ответил Жариков.

— Нет, я знаю. Я… я ведь мог убить его и… и не сделал… этого.

— Что?! — не сдержал удивления Жариков. — Кого?!

— Большого Дока, — Андрей говорил, не открывая глаз и начиная перемешивая русские и английские слова. — Это его фотографию Чаку показывали. Я… я расскажу вам…

— Может, потом? — осторожно предложил Жариков, опасаясь бреда.

— Нет! — почти крикнул Андрей. — Потом не смогу. Только… вы только… только возьмите меня за руку.

Андрей высвободил из-под одеяла правую руку и, когда Жариков накрыл его узкую изящную кисть своей широкой ладонью, ловко переплёл свои пальцы с пальцами Жарикова, блеснул из-под ресниц быстрым взглядом.

— Мы… мы так делаем, когда… когда вместе, когда заодно, ну…

— Я понял, — тихо ответил Жариков. — Спасибо, Андрей.

— Да… — Андрей сглотнул. — Я… я ведь, как по-русски, нет, не могу, нет этого в русском, — и перешёл уже полностью на английский, — Ну, когда сортировали на элов и джи, он, нет, ещё раньше. Он отобрал тогда меня и ещё, нас десять всего было, на эксперимент, как раз перед тем, как семя убить, я не знаю, что за… эксперимент, но он сказал, чтобы из нас делали джи, на всякий случай, вдруг, он сказал, вдруг не так получится, и потом меня… меня исследовали… это очень больно… и потом, ну, когда он приезжал, нас, кого он отобрал, нас всё меньше было, трое сразу умерли, и потом умирали, нас брали… на исследование. Положат, привяжут и колют, я только сейчас, здесь уже понял, почему так больно было. Не вкалывали, а… а выкачивали. Воткнут и поршень тянут, — Андрей открыл глаза, посмотрел на Жарикова и сказал по-русски: — Ну, как из ампулы, когда инъекции готовишь, — Жариков кивнул, и Андрей продолжил снова по-английски, закрыв глаза и морщась, будто и сейчас испытывая боль. — Называли… проба, взять пробу, это очень больно, от боли и умирали, заходились, — и снова по-русски: — болевой шок, правильно? — и опять по-английски: — Остальное всё, как у всех, и картинки туманные, и вся обработка, и учёба, и работа. А когда, ну, на последнюю сортировку он приехал, и опять всё это, а потом день, да, день дали отлежаться, и опять привели к нему, нас уже… очень мало осталось. Он сам осмотрел нас и… и взял меня… на проверку, на ночь., я всю ночь у него был, мне… у меня болело так, а он… он работать мне велел, а утром сказал, что я обычный джи… и чтоб меня и остальных, кто выжил, я запомнил, сняли с контроля и реализовали в общем порядке…

Жариков чувствовал, как по спине ползёт холодок, но заставлял себя сидеть неподвижно, а Андрей всё говорил:

— Ночью когда он отвалился от меня, заснул, было так больно, и… я лежал, рядом лежал и… я не накрыл его подушкой, он крепко спал, я бы смог, я хорошо это умел, ну, как все наши, но… я боялся его, его все боялись, и врачи, и надзиратели, они все по его слову всё делали, будто рабы его… я же мог убить его, и… я же… я не нужен ему был, ну, я же работал уже, в учебке, меня часто брали… и заказывали, и… ну, я… ну, чувствуешь, как с тобой, я для него как кукла был, он больно делал просто так, даже не для удовольствия… есть такие, я знаю теперь, — и по-русски: — садисты, — и снова английский: — щипали, царапали, кусали, бьют иногда, но это очень дорого стоит, и для таких специальные Паласы были, а в обычном тройная цена, а он… нет, он мне руку завернул, чуть не сломал и… и даже не заметил… ему не я был нужен, он даже удовольствия не хотел… — Андрей вдруг раскрыл глаза, недоумевающие, страдальчески блестящие, и продолжал уже по-русски: — Он, я понял, он и там эксперимент ставил. Иван Дормидонтович, он… его тоже врачом называли, как он мог, как?! Он — человек? Я… я тогда лежал рядом, смотрел… старый, в морщинах, и… и с виду человек, я… я не смог… я… — на глазах Андрея выступили слёзы. — Я не смог, а он… он же и дальше мучил, других, о нём, я такое слышал, говорили… Один врач сказал, они при нас многое говорили, будто мы… неживые, что он, Большой Учёный, что он ради науки, ради… ради идеи даже жену не пожалел, даже сына, а другой говорит, что его сын жив, и этот ответил, что лучше быть по-настоящему мёртвым, чем так, и засмеялись оба… Они, ну, ладно, они… Они, как все, но он… Я теперь знаю: учёный — это не ругательство, нам на курсах рассказывали, а он, разве он — человек? И… и я не смог, — Андрей всхлипнул. — Я не смог его убить. Почему? Ну…

— Потому что ты — человек, — перебил его Жариков. — Ты не смог задушить спящего старика, беспомощного, так? — Андрей кивнул. — Значит, ты видел в нём человека, так? — Жариков остановился, выжидая.

— Д-да, — неуверенно ответил Андрей.

— Значит, ты — человек.

— Я… я Чаку завидовал, — вздохнул Андрей. — Ну, что он смог. Рассчитаться.

— Не завидуй, — серьёзно сказал Жариков. — Ему ещё только предстоит стать человеком.

Андрей прикрыл глаза, облизал губы.

— Ещё чаю хочешь? — спросил Жариков.

Андрей слабо кивнул и отпустил его руку. Жариков встал и приготовил ещё порцию чая с малиной.

— Вот, выпей.

— Ага, — Андрей сел, столкнув с груди одеяло, взял кружку, коснулся губами края и посмотрел на Жарикова.

— Пей-пей, — кивнул тот.

Андрей пил, глядя на него, а допив, отдал кружку и тихо сказал:

— Вам… вам противно теперь будет говорить со мной. Я понимаю.

— У тебя что, бред начинается? — изобразил тревогу Жариков.

Андрей слабо улыбнулся и попытался встать.

— Я пойду, спасибо, что выслушали меня, но я понимаю…. Я ведь джи… вам противно…

— Я т-тебе такое "пойду" сейчас покажу! — Жариков сгрёб его и уложил обратно. — Дурак этакий, куда ты сейчас разгорячённый пойдёшь?! Вот так! И не выдумывай всяких глупостей. Когда мы вас на элов и джи делили?

— Вы просто не знали этого, — возразил из-под одеяла Андрей. — А теперь… я сам сказал…

— Ну и что? — Жариков сел на прежнее место и продолжил шутливо обиженным тоном: — Чего ты как зимой…?

— Да, — Андрей вздохнул. — Я тогда ничего не понимал… Жарко как… — и жалобно: — Ну, одеяло можно снять? Ну, Иван Дормидонтович, я глаза закрою и как наваливаются опять на меня…

Жариков стал серьёзным.

— Понятно, но… постарайся перетерпеть, пропотеть. Я сейчас по палатам пойду, а ты поспи. И одежда твоя пока высохнет, — Андрей смотрел на него глазами, полными слёз. — Всё хорошо, Андрей, ты молодец.

— Что… что рассказал?

— И это. И что тогда удержал в себе человека, понял? Ну вот.

Жариков быстро встал, расправил на батарее штаны и рубашку Андрея, задвинул вниз поглубже его ботинки, сделал ещё чашку чая, переставил к изголовью стул, покрыл его вместо салфетки чистым носовым платком, поставил кружку.

— Вот, захочешь пить, чтобы тебе не вставать. После обхода я приду.

И уже у двери его нагнал голос Андрея.

— Иван Дормидонтович.

— Что? — обернулся он.

— У Чака руки заработали, он опять может убивать. Не заходите к нему один.

— Спасибо, — улыбнулся Жариков, — но я с Чаком справлюсь, не беспокойся. Запирать я тебя не стану. В уборную если пойдёшь, дверь открытой оставь, а то захлопнется. Ну всё, спи.

И ушёл. Андрей прислушался к затихающим шагам, осторожно повернулся набок. Как ни ляжешь — жарко, колется, чешет тело. Но… голова тяжёлая какая, не оторвать от подушки, а когда на боку, то если сзади и прижмутся, то… нет, этого не может быть, всё это кончилось, ничего такого уже и быть не может. Как надо сказать? Не боюсь? Нет, а… да, так… Я в безопасности, всё спокойно, я в безопасности…

Беззвучно шевеля губами, Андрей заснул.

* * *

Жизнь в Центральном лагере продолжалась несмотря ни на что. Люди встречались и прощались, ссорились, даже враждовали, влюблялись… И каждому, в конечном счёте, было дело только до себя.

Утром за завтраком Дим вдруг вклинился в тихий разговор Тима и Зины о документах.

— Пап, а она сказала, чтоб ты к ней после завтрака пришёл.

— Кто? — недоумевающе посмотрел на него Тим.

— Ну, тётя-майор, у неё карточки с картинками. Она ещё говорила, что я развитой.

Тим невольно нахмурился.

— Психолог? Когда она это сказала?

— А вчера утром. Я про мертвяков её спрашивал. А она сказала, чтоб ты пришёл, — Дим с чувством исполненного долга уткнулся в стакан с чаем.

Зина быстро посмотрела на помрачневшее лицо Тима.

— Я с тобой пойду, — и когда он повернулся к ней, заставила себя улыбнуться. — Ну, мало ли что.

И Тим не смог отказаться. Так что после завтрака они все вместе, вчетвером, пошли к психологу. Зина храбро улыбалась Тиму, суетливо поправляя то свой платок, то Катин, то обдёргивая на Диме пальтишко, то стряхивая какие-то пылинки с рукава Тима. У двери кабинета они остановились, и Зина быстро тихо заговорила:

— Ты только спокойно, Тима, мы здесь, мы с тобой.

Тим кивнул и вдруг, неожиданно для самого себя, обнял Зину, коснувшись подбородком её макушки, и тут же отпустил, мягко подтолкнул к ней Дима и открыл дверь. Дим удивлённо снизу вверх посмотрел на Зину.

— Вы чего, а? Она же добрая.

— Ох, сынок, — Зина обняла его, прижала к себе вместе с Катей. — Заварил ты кашу, а отцу расхлёбывать.

По коридору мимо них взад и вперёд проходили люди, открывались и закрывались двери соседних и дальних кабинетов. Подошла женщина, ведя за руки двух совершенно одинаковых мальчиков, ровесников Кати.

— Детский психолог здесь?

— Здесь, — вздохнула Зина.

— Ну, так мы за вами будем, — сказала женщина, усаживая мальчиков на стулья у стены.

Подошёл мальчишка лет тринадцати с двумя девчонками: одна как Дим, а другая — совсем маленькая — с трудом переставляла кривые тонкие ножки.

— Мы за кем? — старательным баском спросил мальчишка.

— А за мной, — ответила женщина. — Да ещё вон впереди.

— Ага, — мальчишка усадил девчонок. — Галька, следи за Динкой. Я покурю пока.

— А мамка-то ваша где? — спросила женщина.

— Шлюха она, — охотно ответила Галька, вытирая сестре нос. — Мы сами по себе ехать решили. Да, Петря?

— Языком меньше трепли, — щёлкнул её по макушке Петря.

Всё это: сновавшие по коридору люди, чьи-то разговоры, быстро растущая за ними очередь, — шло как-то мимо Зины. Обнимая детей, своих детей, она была там, где её, да, её муж, отец её детей… Но двери и стены здесь надёжные, ничего не слышно. Господи, сделай так, чтобы всё обошлось, господи…

Наконец дверь открылась и вышел Тим, улыбнулся подавшейся к нему Зине.

— Ну…?

— Всё в порядке, пойдём.

— Вы всё, уходите? — спросила женщина с мальчиками.

— Да-да, — ответила Зина. — Мы всё.

Лоб Тима и скулы влажно блестели от пота. Зина не спрашивала, он заговорил сам.

— Всё в порядке. Я сказал, что… что мы поженились. Она поздравила нас, ну, и сказала мне… что рада за детей. И за нас. Ну и… — он посмотрел на Зину и улыбнулся совсем другой, по-детски озорной улыбкой. — Она не спрашивала, сама всё говорила.

— Ну и, слава богу, — облегчённо вздохнула Зина. — Не будут, значит, мешать нам?

— Нет.

Выйдя наружу, Дима с Катей отправили гулять, а сами пошли в канцелярию, за документами, а там к коменданту надо, вдруг повезёт и сегодня же переедут…

После завтрака Эркин пошёл было за результатами тестирования, но его перехватил Чолли.

— Слушай, помоги, а?

— Чего тебе? — достаточно дружелюбно спросил Эркин.

— Не понимаю я здесь ни хрена, — тоскливо сказал Чолли. — Куда торкнуться, не знаю. А они, — он кивком показал на молодую перепуганную мулатку с младенцем на руках, стоящую в двух шагах от них. За её юбку цеплялось ещё двое малышей. — Они на меня смотрят, а я… — Чолли длинно выругался.

Эркин понимающе кивнул.

— Языка ты совсем не знаешь?

— Обложить могу. А на этомздесь…

— Ясно. Значит, так, — Эркин с неожиданным для себя удовольствием стал объяснять, куда и зачем надо идти.

Чолли слушал и кивал.

— Ну, спасибо, — сказал он, когда Эркин закончил объяснения. — А у тебя как? Удачно всё?

— Вот, — Эркин невольно вздохнул, — пойду результат получать. Тесты вчера прошёл.

— И как?

— А хрен их знает, как, — мрачно ответил Эркин. — Визу, говорят, на них не теряешь.

— Ну и… — Чолли ободряюще выругался.

Эркин кивнул, благодаря за сочувствие. Они перекинулись ещё парой фраз и разошлись. У каждого свои дела. Эркин ещё успел подумать, что мужик этот — Чолли — похоже, неплохой, и ему с такой семьёй, да ещё без языка солоно придётся. Но… выбил же он как-то себе визу, так что не пропадёт…

За этими мыслями добрался до нужной двери. Как всегда, очередь. К счастью, две. Одна — на тесты, другая — за результатами. И эта двигалась побыстрее. Эркин занял очередь за пухлогубым парнем в зашитом вкривь и вкось свитере, и тут же за ним встал не старый, но совершенно седой мужчина со следами ожога на лице, а там ещё и ещё… Сегодня в очереди было много женщин, стульев не хватало, и мужчины сидели на корточках у стены.

— Следующий!

— Я!

Эркин вскочил на ноги и шагнул к двери.

— Эркин Мороз.

— Проходи, садись.

Молодой, вряд ли намного старше него, мужчина в штатском костюме. Но Эркин уже умеет отличать выправку, так что… да, совсем недавно штатское надел, военный…

— Результаты у тебя хорошие.

Эркин перевёл дыхание, улыбнулся.

— Вот, здесь всё написано. А на словах я тебе вот что скажу. Учись. Способности у тебя большие, но если ты не будешь учиться, они пропадут, понимаешь?

Эркин неуверенно кивнул.

— А… а чему я должен учиться? — рискнул он спросить.

— Сначала грамоте. Ты уже говоришь на двух языках, так? Так. И читать, и писать тоже учись и по-русски, и по-английски. Пройди полный школьный курс. А потом, — психолог улыбнулся, — потом выберешь, чему учиться дальше. Кем ты работал после освобождения?

— Летом пастухом, а в городе… грузчиком и на мужской подёнке.

Понимающий кивок.

— Первое время тебе придётся довольствоваться такой работой и в России, квалификации у тебя нет. Но ищи такую работу, где нужны не только сила, но и ум. Понимаешь?

— Я… я не знаю, — растерялся Эркин. — И… и что вы мне посоветуете?

— Специальностей много. Лучше всего тебе попасть в большой город, где у тебя будет выбор. В маленьком городе или деревне ты быстро достигнешь потолка. И остановишься просто потому, что не будешь знать о других вариантах. Начнёшь ты с грузчика или разнорабочего, другого начала у тебя, к сожалению, нет. Но не останавливайся на этом, — и улыбнулся. — Удачи тебе.

— Спасибо, — Эркин сложил и бережно спрятал в карман листок с заключением. — А… а если понадобится, если будут вопросы, я смогу прийти к вам?

— Конечно. Ко мне, к любому из нас. Будем рады помочь.

Эркин благодарно улыбнулся ему и встал.

— До свидания.

— До свидания, зови следующего.

В коридоре Эркин кивнул седому, чтоб заходил и пошёл в справочную. Женя сказала, что будет его там ждать. Что ему написал этот тип, Женя прочитает. И все непонятные слова объяснит. Совет учиться, конечно, хороший, но ему работать нужно, зарабатывать. Нет, если там, где они устроятся, будет школа для взрослых, он пойдёт, грамоте надо выучиться в любом случае, а остальное… ну, там видно будет.

Сюда, в эти комнаты, он пока не заходил, даже не совался. Книги, альбомы, газеты, журналы… Картинки, правда, есть, но все с текстом, а цифры знакомы, но без слов опять же непонятны. Да и сидели здесь, как правило, те, кто уже и врачей, и тесты, и психологов прошёл и теперь место выбирал. Эркин шёл по коридору, быстро заглядывая на ходу в открытые двери комнат, наполненных шелестом страниц и тихим говором беседующих людей. Ага, вот и Женя.

Женя сидела в окружении книг и читала. Алиса, сидя рядом, чинно рассматривала большой альбом. Эркин стоял в дверях, глядя на них и уже ничего больше не замечая.

Первой почувствовала его взгляд Алиса. Она подняла голову и уже раскрыла рот для восторженного визга, но в последний момент вспомнила о своём обещании быть хорошей девочкой, иначе бы мама её сюда не взяла, а так она, как большая, сидит и читает, ну не совсем читает, но всё-таки… И переборов желание завизжать, Алиса энергично дёрнула Женю за рукав.

Женя подняла голову и увидела Эркина. Когда их взгляды встретились, он оттолкнулся от косяка и пошёл к ней. Женя подвинула Алису и подвинулась сама, так что освободилось полстула. Эркин ловко пристроился на этой половинке, положив руку на спинку стула за спиной Жени.

Ни он, ни Женя не заметили, что из угла за ними жадно следит молодая женщина в элегантном костюме серо-стального цвета, эффектно оттеняющем её волосы и глаза. Он улыбался не ей, даже — она это понимала — не видел её, но она не смогла не улыбнуться ему. И не могла отвести от него глаз. До чего, ну, до чего же красив этот… этот спальник. Он не молод — для спальника, конечно, — где-то ближе к двадцати пяти, и шрам на щеке, и всё равно… хотя… да, тот спальник был тоже… двадцать пять без двух недель, да, девятнадцатого декабря, шикарный подарок к Рождеству, да, он был занят, не мог прийти и широким жестом прислал ей спальника. Но выбрал того, что подешевле, уже предназначенного к утилизации. И в этом весь он. Шикарен и расчетлив, показная щедрость, а по сути — скупость. А спальник… с тем же успехом можно заниматься любовью с машиной, с заводной куклой. Чёрный всё делал и говорил, как положено, физиология в норме, она раз за разом кончала и… и никакого удовольствия. Спальник был… мёртв, изнутри мёртв, да, теперь, глядя на этого индейца, она понимает. В чёрном не было того внутреннего огня, который и делает мужчину… желанным. У того была мёртвая душа в живом теле. А у этого… у этого огня в избытке, обжигает даже на расстоянии. Чем его держит эта…? Ни властности, ни силы в ней нет…

Эркин сидел, касаясь щекой волос и виска Жени.

— Всё в порядке?

— Да, — он достал и отдал ей листок.

Женя быстро пробежала его глазами и улыбнулась.

— Здесь о тебе столько хорошего написано. И самое главное — никаких ограничений.

— Понял, — Эркин кивнул, проехавшись своей щекой по щеке Жени. — Это хорошо?

— Это очень хорошо. И у меня нет ограничений, и у Алисы. Мы поедем, куда захотим.

— Ага, — немедленно согласился Эркин, повторив манёвр с кивком. — И куда ты хочешь?

Женя вздохнула.

— Столько всего, что глаза разбегаются. Вот, смотрю, читаю, и голова кругом. Может, поближе к Равнине, как ты думаешь?

— А что там?

— На Равнине? Это земля Союза Племён, индейцев, туда из резерваций уезжали.

— Нет, — Эркин сказал это тихо, но с той твёрдой убеждённостью, которую Женя уже знала.

— Ну, почему? Ты можешь мне сказать?

— Ага, — Эркин снова потёрся щекой о её щёку. — Мне эти игры с перьями… Да ну их, Женя.

Женя чувствовала, что он не договаривает, но так же и то, что сейчас он ей ничего не скажет. Ну, ладно, потом. Когда они будут вдвоём, она всё узнает. Женя накрыла своей ладонью его лежащую на столе руку, и он непостижимо быстрым ловким движением переплёл свои пальцы с её.

— От них лучше подальше, Женя, хорошо?

— Хорошо, — кивнула Женя.

Алисе уже надоело рассматривать фотографии, она стала ёрзать и глазеть по сторонам. Женя вздохнула.

— Ладно, мы ещё придём и посмотрим. Пошли.

Эркин встал, освобождая ей выход. Женя собрала книги в стопку и понесла в дальний угол, где за длинным высоким столом сидела некрасивая светловолосая девушка в очках. Женя отдала ей книги и о чём-то тихо заговорила. Эркин, держа Алису за руку, остановился у двери и скучающе-любопытным взглядом окинул комнату. И опять увидел ту… шлюху расфуфыренную. Снова пялится? Его лицо отвердело, и она первая отвела глаза. Эркин удовлетворённо улыбнулся подошедшей к нему Жене, и они вышли.

— Это справочная библиотека, — рассказывала Женя, — пока они шли по коридору. — Я посмотрела, конечно, что могла, но… Понимаешь, Эркин, я совсем не знаю ничего, географии в колледже не было, а школьная… я уже при Империи училась, там так про Россию врали…

— География — это что? — помедлив, спросил Эркин.

Женя удивлённо посмотрела на него и тут же взяла под руку, утешающее погладила по плечу, словно обидела чем-то.

— Это наука такая, Эркин. Там Земля описана, разные страны.

— Понял, — кивнул Эркин. — Женя, я посоветуюсь, поспрашиваю… хорошо? Терёха в Ополье уехал, ещё говорили… может, кто чего стоящего подскажет.

— Конечно, Эркин, — Женя прижала на секунду его локоть к своему боку. — А то я совсем растерялась.

Эркин только вздохнул в ответ.

За всеми этими делами и разговорами приближалось время обеда, и у столовой топтались самые нетерпеливые. Женя вспомнила, что не взяла талоны: не думала, что так засидится в библиотеке, — и Эркин побежал в их барак за ними. Алиса с радостным визгом вызвалась бежать с ним на перегонки.

Влетев в свою казарму, Эркин в проходе столкнулся с Тимом, нагруженным свёрнутыми в рулон одеялами и подушками, тючком и вещевым мешком.

— К-куда прёшь? — выдохнул из-под ноши Тим.

— А ты куда?

— Переезжаю.

— Чего-о? — изумился Эркин.

Обычно, кому какой отсек отводил комендант, так до отъезда не меняли.

— Женился я, — объяснил Тим, протискиваясь мимо Эркина. — Вот, новый отсек нам дали. На четверых. Мне поговорить с тобой надо.

— Ладно, — согласился Эркин, уже стоя у своего отсека. — У дальней пожарки вечером, лады?

— Лады! — отозвался Тим новым, недавно занесённым кем-то в лагерь, но сразу всем понравившимся словом.

Он внёс постели в их новый отсек, где Зина сразу взяла у него рулон, развернула и стала застилать нижнюю койку.

— Это… — Тим запнулся.

— Перепутала? — сразу поняла Зина. — Сейчас перестелю. Так правильно?

— Да.

Своё Тим бросил на верхнюю койку.

— Потом разложу.

— Да, Тима, — закивала Зина. — На обед уже пора. Ты всё своё принёс?

— Да, я сдал отсек коменданту.

Отсек на четверых не просторнее того, что на двоих, и они всё время сталкивались. И от каждого такого столкновения у Тима обрывалось сердце. Вещи Зины такой же неровной кучей лежали на её койке. Оглядев приготовленные для детей постели, они вышли. Дим и Катя ждали их у входа в барак, держась, как уж повелось, за руки.

— Обедать пойдём? — тихо спросила Катя.

— А то там уже вторая смена, — заявил Дим, ловко втискивая Катю между собой и Тимом и цепляясь за руку Зины.

Зина улыбнулась. Не стал, конечно, спорить и Тим, но так странно чувствовать в руке не ладошку Дима, а другую, ещё меньше с тоненькими слабыми пальчиками.

Дим шёл, гордо озирая встречных. Катя иногда робко поглядывала снизу вверх на Тима. Его высокая чёрная фигура и тёмное лицо пугали её, но признаваться в этом она боялась. И… и Дим говорил, что он добрый, и мама же его не боится, и он теперь её папа, так что может… Она вздохнула и попробовала обхватить его руку, и эта большая тёплая рука ответила ей и помогла ухватиться за палец.

Но у входа в столовую руки пришлось расцепить. Вторая смена уже втягивалась в дверь, ещё бы затянули, и пришлось бы третьей смены дожидаться. Совместный обед был уже привычен. И вчера так обедали, и… и завтра так будет, и потом. Ели, как всегда и как все сосредоточенно и ничего не оставляя. Когда уже взялись за компот, Тим тихо, тоже как все вокруг, сказал:

— Я сейчас в город пойду.

— А я? — сразу откликнулся Дим.

— А ты останешься, — ответил Тим.

— Ну-у, — начал было Дим, но, увидев уже знакомое напряжённо-спокойное выражение на лице отца, сразу изменил фразу: — Ты же вернёшься?

Тим улыбнулся.

— Я хоть раз не вернулся?

— Не-а, — согласился Дим, снова берясь за компот.

— Конечно, Тима, — Зина переложила ягоды из своего стакана в стаканы Дима и Кати, как раз поровну пришлось, по три изюминки. — Раз надо…

— Надо, — кивнул Тим.

— А к молоку ты вернёшься? — спросил Дим.

— К молоку — не знаю, — честно ответил Тим, — а к ужину точно.

Зина допила компот и встала, собирая посуду.

— Ты иди, Тима, я их сама уложу.

Тим поглядел на Дима и Катю, встретился с ними глазами и молча покачал головой.

И в свой новый отсек они вернулись все вместе. Тим повёл Дима в уборную — после появления того, с квадратной мордой — он старался в казарме Дима с глаз не спускать. На дворе — дело другое. Там и свидетелей всегда полно, и Дим отбежать сможет, а в тесноте казармы… всё может быть, и не увидит никто. Теснота в таких делах лучше безлюдья — Тим это хорошо знал. Когда они вернулись, Катя уже лежала, укрытая одеялом, а Зина разбирала свои вещи. Дим, обычно любивший, чтобы отец его раздевал, покосившись на Катю, буркнул:

— Я сам.

— Конечно, сам, — откликнулась Зина. — Не маленький уже.

Дим, сопя, разделся и залез под одеяло.

— Пап, ты только недолго, — попросил он.

— Как смогу, — ответил Тим, роясь в своих вещах.

Зина видела, как он что-то достал и сунул в карман, но что — не разглядела, да и не разглядывала особо. Но…

— Тима, — тихо позвала она.

Тим, уже взявшись за занавеску, оглянулся.

— Я… я разберу твоё пока, разложу, хорошо?

Секунду помедлив, Тим кивнул.

— Да, спасибо, — и улыбнулся.

Зине хотелось сказать ему, чтобы был осторожен в городе, а то, говорят, ну, совсем недавно, на днях, трое вот так пошли, а вернулись раненые, а потом ночью явилась целая банда, добить хотела, еле мужики отбили тех троих. Чудо, что без комендатуры обошлось, все бы визу потеряли. А то и жизнь. Хотела и не решилась. А он уже ушёл.

Зина вздохнула и взялась за его вещи. И Димочкины тут же. Ну, рубашки она потом просмотрит, пуговицы там и прочее… бельё… тоже в тумбочку. Вроде, чистое всё… нет, вот это явно в стирку отложено, ну, это завтра. И ещё одна смена есть? Есть. Значит, стирать завтра…

Она ловко двигалась в узком пространстве между двумя двухярусными койками и тумбочкой под сонное посапывание малышей.

— Мам, — тихо позвала Катя.

— Чего тебе? — отозвалась Зина. — Пить хочешь?

— Не, — Катя говорила, не открывая глаз. — А они где?

— Дима спит. А папа в город по делам пошёл, — буднично-спокойно ответила Зина. — Спи.

Вздохнул и повернулся на спину Дим, сталкивая с себя одеяло. Зина наклонилась, поправила одеяло, осторожно погладила рассыпавшиеся тонкие светлые волосы. Дим сонно открыл глаза.

— Мам, ты?

— Я-я, спи.

— А папа где?

— Он в город пошёл. Спи.

— Ага, я и забыл, — Дим закрыл глаза и уже совсем сонным затихающим голсом договорил: — Он вернётся, ты не бойся, первое дело для мужчины слово держать…

Зина улыбнулась, достала свой узелок с нитками и села в ногах Катиной койки просматривать рубашки, мужские и мальчиковые. Дай бог, всё будет хорошо.

Показав в проходной пропуск, Тим вышел в город. В принципе он Атланту знал. Их знакомили со всеми более-менее крупными городами, но особо активно действовать ему здесь не приходилось, в основном работал во внутренних комнатах хозяйского особняка и гараже, а для разъездов по столице держали белого шофёра. Но чтобы пройти на местную барахолку или в Цветной квартал, его знаний должно хватить. Он думал об этом походе ещё ночью, и слова психолога о чувствах и вещественном выражении чувств только подтвердили его размышления. И Мороз как-то сказал, что приносил… подарки и гостинцы. Так что решил правильно, и теперь надо только осуществить. Любая задача, вернее, её решение стадийно. И стадий всегда три: выход, действие и возвращение. Конечно, нож и кастет не слишком большая защита, но связываться с разрешением… чтобы ему выдали его пакет, а потом, в случае удачи, сдавать оружие обратно… нет, слишком много мороки. Пистолет в кармане, конечно, даёт уверенность, но тогда слишком легко можно ошибиться в оценке обстановки. А для него главная стадия не вторая, а третья. Он должен вернуться. Его ждут.

Тим, не задерживаясь и особо не глазея по сторонам, миновал прилегающие к лагерю кварталы. Об угловом магазине возле Сейлемских казарм им ещё Грин говорил, что хозяин там… словом, ну его к чёрту, ещё опознают ненароком.

Сориентировавшись, Тим решил на улице не маячить — мало ли что — и пошёл через развалины, благо, тянулись они здесь кварталами, только улицы расчищены. Выпавшая ночью ледяная крупа лежала большей частью нетронутой коркой. Пару раз он спугнул крыс, а ещё раз, услышав его шаги, от него удрало существо, судя по шуму, покрупнее. Скорее всего, тоже крыса. Но двуногая. Обитатели развалин открытой схватки не любят и для своих дел предпочитают ночь. Выйдя в очередной раз на улицу, Тим прислушался и огляделся.

Да, правильно, Торговый Центр уже недалеко, заметно по машинам и людям. Шикарные магазины ему, конечно, ни к чему, но "чёрный рынок", знаменитая столичная барахолка был тогда недалеко и вряд ли переехал. А там и тогда смотрели не на расу, а на деньги. И через развалины дальше идти не стоит: рискуешь нарваться на деловую стаю. А это уже вовсе незачем.

Теперь он шёл по улице, зорко и незаметно следя за прохожими. Тех становилось всё больше, а стоявшие вдоль домов и на обочинах держали в руках какие-то вещи, поношенные и новые, не по разу сменившие владельца и в блестящих невскрытых магазинных пакетах. И цветных хватает, в рабских куртках многие. А вот и заполненная стоящими и ходящими продавцами и покупателями площадь. Тим ещё раз огляделся и нырнул в эту толпу.

Шиковать и швырять деньги он не собирался. Переезд — дело дорогое, а семья теперь большая. И Кате, и Зине тоже нужны… и тёплые вещи, и бельё, и постели. Его ещё в автохозяйстве предупреждали, что на зиму нужно много одежды и она дорогая. Но это он будет покупать там, в России, а здесь… здесь совсем другое. Подарки. Женщинам дарят украшения, детям — игрушки. Это просто. Да, и фрукты, фрукты обязательно. Диму нужны фрукты. И Кате. Психолог говорила, что Катя очень слабенькая, но это и так видно. И… Зина говорила, что Катя была вся в нарывах. Нарывы бывают, когда не хватает… да, правильно, витаминов, это и врач, которая смотрела Дима, говорила. Но фрукты он купит под конец, чтобы не мять их зазря в толпе.

Здесь торговали всем. Но чем дольше Тим ходил в этой толпе, тем меньше он видел того, что действительно было хорошим. Фрукты мятые, подгнившие, вещи… игрушек вообще не видно, украшения из-под полы, будто, а может и в самом деле, ворованные. Такая покупка может обернуться большими неприятностями. Но и повернуть назад в такой толпе было непросто. Резкие движения привлекают внимание, что ему тоже не нужно. И Тим продолжал идти в шумной толпе, перерезая площадь чуть наискосок, к улице маленьких, не слишком дорогих, но приличных магазинчиков. Правда, цветным там раньше не продавали, но сейчас вряд ли на этом будут упорствовать. Хэллоуин всех чему-то научил.

Уже несколько раз он чувствовал на себе чей-то внимательный взгляд. Кто-то его рассматривал. Но в такой толчее вычислить следящего за тобой сложно.

И забыл об этом, рассматривая целую охапку кукол на руках пожилой белой женщины. Куклы явно самодельные, тряпочные, при острой необходимости он и сам такие смастерит. Не стоит тратить деньги на то, что сам можешь сделать. Тим пошёл дальше.

Чтобы не сорваться в раскрутку покупок, он взял с собой немного, оставив основные деньги в лагере, в полевой сумке. Сумку он сам повесил на спинке в изголовье своей койки: не на виду, но достать легко, и секретки не сделал… Да нет, какого чёрта, он должен доверять Зине, она ведь теперь… его жена. Странно и даже смешно. Белая женщина — его жена, в его документах теперь лежит свидетельство о браке. Зинаида Азарова теперь Зинаида Чернова, а Екатерина Ивановна Азарова теперь Екатерина Тимофеевна Чернова. Его жена и его дочь.

Тим вышел на тротуар и остановился. Вроде пересечение площади обошлось без потерь. С него ничего не срезали, вещи на месте. Так, посмотрим теперь здесь.

Магазины, вернее, магазинчики — дверь рядом с витриной — тянулись сплошной линией. Цветы, одежда, обувь, антиквариат, посуда, книги… но, в основном, в каждом магазине всего понемногу. У одной из витрин он остановился, привлечённый большим, тщательно написанным от руки плакатом: "Распродажа!!! Скидка вдвое!!! Высокое качество и низкие цены!!!" Но никакого столпотворения в магазине не наблюдалось. Не подумав о том, что такое объявление могло привлечь только грамотного, Тим вошёл. Тогда, зимой, отыскивая одежду для Дима, он рылся в подобном магазинчике, но там витрина была выбита взрывной волной, и, перебирая вещи, он стряхивал с них осколки стекла и обломки штукатурки. Но здесь беспорядок на прилавке должен был вызывать представление о толпе покупателей, пол чисто вымыт, а над дверью закреплён колокольчик. На его звон сразу вышла из задней двери молоденькая светловолосая девушка в ярко-оранжевой кофточке. Увидев высокого негра в кожаной куртке, она попятилась, но тут же из той же двери появилась маленькая старушка, казавшаяся ещё меньше из-за пышной голубовато-седой причёски.

— Что вы хотите? — спросила она и улыбнулась. — У нас есть всё.

Тим ответил сдержанной улыбкой.

— Я ищу игрушки, мэм. И украшения.

— Сюда, пожалуйста.

Широкий уверенный жест провёл его вдоль прилавка с грудами белья, рубашек, пиджаков, юбок, жакетов, россыпью туфель и ботинок на край с пёстрыми коробками, пакетами и коробочками.

— Для мальчика, девочки?

Тим улыбнулся немного сердечнее.

— Да, мэм. Для обоих.

— Пожалуйста, — и новый приглашающий жест.

Зная, что если он что-то тронет, то ему придётся это купить, Тим рассматривал игрушки, засунув руки в карманы куртки. А старушка, отлично знавшая эти же неписаные, но всеми соблюдаемые правила, показывала ему прозрачные пакетики, открывала и закрывала коробки, показывала ярлыки с ценами.

— Цены старые. Сегодня вдвое дешевле.

— Да, мэм, — Тим быстро прикидывал в уме, сколько и на что он может потратить. — Вот это, мэм. И это.

Маленькая, длиной с его ладонь, куколка в платье с длинной пышной юбкой и в шляпке с цветочком на светлых волосах. И блестящая машинка, тоже с его ладонь, с открывающими дверцами и капотом. Неплохая модель линкор-люкса. Очень точная и детальная. И всё вместе почти десять кредиток.

— Теперь украшения? — понимающе улыбнулась старушка. — Колечко?

Тим кивнул. На свадьбу, вернее, на помолвку — он знает — положено дарить кольцо.

— Какой размер?

Тим смутился. Он хоть и видел руки Зины, но… а, ладно! Он медленно, чтобы не напугать ненароком, вынул левую руку и показал старушке.

— Как мой мизинец, мэм.

Она закивала.

— Конечно-конечно, — отодвинула игрушки и высыпала перед ним целый ворох пакетиков. — Или вот, возьмите комплект. Кольцо и серьги. Или с брошкой. Вот посмотримте.

Серьги? Но он не видел у Зины серёг, даже не обратил внимания на её уши. А брошка… вот эта если? В женских украшениях он чувствовал себя очень неуверенно. Комплект из серёжек и колечка ему очень понравился, и по деньгам как раз, но… но если у Зины не проколоты уши… и всё же… это колечко очень красивое. Золотое, тоненькое, с цветком из мелких искрящихся камушков. И серьги такие же. Тоненькие крючки с цветками. И… уши можно и проколоть, а брошку в лагере куда цеплять, к куртке?

— Вот эти? — поняла его взгляд старушка. — Очень изящно. И недорого. Всё?

Тим кивнул.

— Двадцать две кредитки. Упаковать всё вместе?

Тим покачал головой и достал деньги. За его спиной звякнул колокольчик, и радостно щебетнула девушка.

— Добрый день. Что вы хотите?

И опять этот взгляд на щеке и плече. Тим положил на прилавок две десятки и ещё две кредитки, быстро рассовал по карманам покупки и повернулся к вошедшему одновременно с его словами:

— Я сам посмотрю.

Тим узнал его сразу. Джус Армонти. Вот… некстати.

— Спасибо, мэм, — машинально поблагодарил он, настороженно проверяя взглядом, насколько плотно Армонти перекрыл ему выход.

— Пожалуйста, приходите ещё.

Их взгляды встретились. Тим понял, что узнали и его. Так… так что, следили за ним? Случайные встречи всегда готовятся. Армонти подошёл к прилавку, освобождая проход, но, когда Тим проходил мимо него к двери, то услышал негромкое, но по-хозяйски властное:

— Подожди на улице.

Выйдя на улицу, Тим отошёл на несколько шагов в сторону, встал так, чтобы спина оказалась прикрытой, и закурил, внимательно, но с максимально равнодушным выражением на лице, оглядывая улицу и прохожих. Сразу уйти он не рискнул: Армонти мог быть с прикрытием, а драки со стрельбой никак не нужны. Но, похоже… похоже, говорить придётся один на один. Уже легче. Игрушки он спрятал в накладные карманы на штанинах, а коробочку с колечком и серёжками во внутренний потайной кармашек на куртке. Так что карманы с ножом и катетом свободны. Заранее доставать и показывать не стоит, а там… ну, посмотрим… послушаем… если Армонти действительно один, то ещё не так плохо.

Ждать ему не пришлось. Он и двух затяжек не сделал, как Армонти вышел из магазинчика с пустыми руками, огляделся и подошёл к Тиму, остановившись в шаге. Для тихого разговора достаточно, но и дистанция соблюдена. Оглядел Тима с настороженным вниманием.

— Не ждал увидеть тебя.

— Я тоже, сэр, — спокойно ответил Тим, бросив и растоптав сигарету.

— Ты… ты вернулся или…? На кого ты сейчас работаешь?

— Ни на кого, сэр.

Армонти медленно, испытывающее глядя на Тима, перевёл дыхание.

— Так. Хорошо. Ты давно в Атланте? Я не видел тебя раньше.

— Завтра неделя, сэр.

Армонти кивнул, улыбнулся.

— Хорошо ты залёг, если за неделю не засветился. И где такое местечко?

Тим ответил по-прежнему спокойно и вежливо, позволив себе еле заметную насмешливую нотку:

— В Сейлемских казармах, сэр.

— Что?! — Армонти так удивился, что не заметил насмешки. — Что ты несёшь?! Там же русские!

— Вы правы, сэр, — почтительно согласился Тим.

И Армонти снова, уже совсем по-другому оглядел его.

— Однако… Ловко ты устроился. Сменил хозяина, значит. В обслуге или охране? Или…? Уезжаешь?

Тим решил кончать разговор. Зла на Армонти он не держал, но, кажется, его вежливость неправильно поняли.

— Для мертвеца вы слишком любопытны, сэр.

Армонти замер с открытым ртом, как от удара под дых. Тим смотрел ему прямо в глаза, готовясь при малейшем движении вырубать уже намертво. И Армонти первым отвёл взгляд, медленно выдохнул.

— Что ж, я не видел тебя.

— Я вас тоже, сэр.

И, поймав момент, оба одновременно отвернулись друг от друга и разошлись.

Тим ещё попетлял по улицам, проверяясь. Но за ним никто не шёл, и взгляда на себе он больше не чувствовал. Потому, высмотрев маленькую фруктовую лавку, рискнул туда зайти. Обслужили его не слишком приветливо, но без обсчёта и подсовывания гнилья. Два апельсина, два больших яблока, две груши, два банана, гроздь винограда. И пакет-корзинка, куда ему всё это уложили. Тим расплатился и вышел. С таким пакетом ему уже только домой. Да и деньги кончились. Больше полусотни фрукты стоили. Ну, теперь ноги в руки, в темпе и не оглядываясь. Хотя, это только говорится так, а смотреть надо вперёд, назад, по сторонам и под ноги. Если хочешь дойти куда надо и без потерь и задержек. Везёт же ему на встречи… как утопленнику. Мордатый, теперь Армонти… ещё на Старого Хозяина нарваться осталось. Как раз главный особняк здесь. Тима передёрнуло при этой мысли, и он прибавил шагу.

Идти опять через развалины Тим не рискнул. Хоть ещё и не вечер, но у него руки теперь связаны пакетом. Он шёл быстро, стараясь не раскачивать пакет. Всего по два, а гроздь такая большая, что и Зина поест. Как там со временем. Ага, к концу молока он успеет. И до ужина они посидят у себя — он невольно улыбнулся — отпразднуют. А после ужина… да, с Морозом поговорит. Всё-таки по этой части парень поопытней его. Русские ведь не такие, как остальные белые, не совсем такие. Он не хочет обижать Зину, а женщины обижаются легко и на сущие пустяки. А вдруг серьги и кольцо не понравятся? Или кольцо не подойдёт по размеру, а уши не проколоты… И она обидится, что он такоц невнимательный, не заметил. Но… но ничего изменить уже нельзя. Ладно, как-нибудь…

Миновав угловой магазинчик, он оглянулся, проверяясь в последний раз. Нет, всё чисто. А вон и ворота видны. Тим переложил пакет в левую руку, и достал пропуск. И толкнул дверь проходной с чувством, что вернулся домой.

Когда он вышел на плац, из дверей столовой вываливалась детская гомонящая толпа. Общий гомон прорезал крик:

— Пап-ка-а-а-а!!!

И Тим увидел. Бегущих к нему Дима, Катю и Зину. Он сглотнул, сталкивая вниз подскочивший к горлу комок, и, улыбаясь, пошёл навстречу. Дети с разбегу ткнулись в его ноги. Зина как-то очень ловко взяла у него пакет, и он смог их обоих по очереди поднять и подкинуть в воздух. Он видел, как Мороз и некоторые другие мужчины в лагере делали так со своими детьми, и все это одобряли, так что… Дим упоённо визжал и заливался смехом, даже Катя заулыбалась.

— Пап, а это чего? — оказавшись на земле, Дим обратил внимание на пакет. — Это ты купил, да?

— Да, — кивнул Тим, забирая пакет обратно у Зины. — Пошли домой, там откроем.

— Ну, не здесь же, — солидно сказал Дим, беря Катю за руку. — Налетят ещё, проугощаемся.

Зина уже совсем свободно взяла Тима под руку и пошла рядом, гордо оглядывая встречных. Но сегодня опять два автобуса пришло, знакомых совсем не видно, даже обидно. Ну, ничего, завтра она стирать пойдёт, и уж там-то…

Они пришли в свой отсек. Тим поставил пакет на тумбочку и стал расстёгивать куртку. Зина, очень ловко управляясь в тесноте пространства между койками, раздела Катю, помогла Диму повесить пальтишко и шапку, разделась сама. В этой суете Тим переложил коробочку с кольцом и серёжками в нагрудный карман рубашки, а кастет… все его вещи были убраны и разбираться, что теперь где, некогда, так что кастет остался лежать в кармане куртки.

— Ну вот, — сказала Зина. — Мы готовы.

Она сидела на койке Кати, обнимая Катю и Дима, сидящих по обе стороны от неё, и все трое, улыбаясь, смотрели на Тима. Он ответил им улыбкой и спросил, как, ещё до всего, мальчишкой, домашним рабом, видел раздачу хозяином подарков на Рождество:

— Съедобное или несъедобное?

Дим ахнул:

— Вот здоровско! А сразу?

— Нет, — сказала Зина. — Сразу нельзя, да?

Тим невольно кивнул.

— Съедобное, — пискнула Катя.

Тим открыл пакет и достал лежащий сверху белый лоток с виноградной гроздью.

В наступившей тишине Катя тихонько спросила:

— Мам, а оно настоящее?

— Конечно, настоящее, — вздохнула Зина. — Это же виноград. Я сейчас помою…

— Это ещё не всё, — остановил её Тим.

Его словно несло. Все страхи, что он скажет и сделает что-то не так, куда-то исчезли. Он доставал и выкладывал на тумбочку фрукты, и ахи, вздохи и взвизги — даже Катю стало слышно — восхищённых зрителей только пьянили его. Опустевший пакет он положил на свою койку. Горка фруктов на тумбочке была яркой и словно светящейся. Победно оглядев Дима, Зину и Катю, Тим повторил:

— Это ещё не всё.

— Теперь несъедобное, да? — догадался Дим.

— Да.

Тим отстегнул клапаны на накладных карманах на брючинах чуть выше колен и достал куклу и машинку. Протянул их детям. Но если Дим сам подставил ладони, принимая прозрачный пакетик, то Катя, словно испугавшись, только крепче уцепилась за Зину, и Тим положил куклу ей на колени. Улыбнулся Зине и достал из кармана рубашки коробочку, протянул ей.

— Это… — у него вдруг пересохло в горле, а вся смелость куда-то улетучилась. — Это тебе.

— Ой, — Зина растерянно смотрела на него, — как это?

— Это тебе, — повторил Тим и, как Кате, положил коробочку ей на колени.

И отступил, вернее, отступать ему здесь некуда, просто остался стоять, упираясь лопатками в край своей койки. Дим и Катя смотрели на него, потом Дим повернулся к Зине и удивлённо спросил:

— Мам, ты чего плачешь?

— Ничего, — Зина, всхлипнув, вытерла бегущие по щекам слёзы и встала. — Тима, спасибо тебе, Тимочка, — протянула ему коробочку. — Кольцо, оно ведь обручальное, да? — Тим кивнул. — Ну, так по обычаю, надень мне.

Тим взял коробочку и достал кольцо. Коробочку положил на тумбочку, а кольцо… Зина подала ему правую руку, и Тим надел ей на палец кольцо, как раз на безымянный впору пришлось.

— Ага, — вздохнула Зина, — и поцелуемся.

Тим нерешительно наклонился к ней и её губы, тёплые и мягкие, чуть солоноватые от слёз, прижались к его губам. Всего на несколько секунд, но ему и этого хватило. Он впервые целовался с белой женщиной. Да и вообще… Зина оторвалась от него, но не отошла, конечно, как понимал Тим, просто потому, что некуда. Её руки лежали у него на плечах, и Тим осторожно обнял её. Она сразу подалась к нему, и они поцеловались ещё раз. И опять застыли, глядя друг на друга…

— Пап! — ворвался к ним голос Дима. — Я пакет не могу открыть. И Катька… И чего мы сейчас есть будем?

— Сейчас, — сразу откликнулась каким-то новым певучим голосом Зина. — Сейчас всё будет, Димочка.

И всё было. Как-то сразу решили, что сейчас они поедят винограду, а остальное может и полежать, нечего всё зараз заглатывать. Зина заложила фрукты обратно в пакет, коробочку с кольцом и серёжками убрала в тумбочку и побежала в уборную мыть виноград, а Тим сел на койку Дима и аккуратно, по шву, вскрыл пакеты с машинкой и куклой. Дим обнаружил, что дверцы, капот и багажник открываются, а Катя — что шляпа снимается и у платья есть застёжка. И когда Зина вернулась, неся завёрнутую в полотенце гроздь, Дим и Катя сидели на коленях у Тима, втроём исследуя игрушки. Зина развернула полотенце и выложила обмытый и обсушенный виноград в лоток.

— Ну-ка, убирайте всё, чтоб не испачкать. И руки мыть, — весело скомандовала Зина и улыбнулась вскинувшему на неё глаза Тиму.

Помедлив, Тим кивнул и снял малышей с колен.

— Пошли, Дим.

— Ладно, — согласился Дим, кладя машинку на свою подушку.

Катя так же положила куклу и вопросительно посмотрела на Зину.

— Ну да, — кивнула Зина. — Пошли.

Тим, взяв полотенце, уже вышел, ведя за руку Дима.

В уборной было сравнительно тихо и малолюдно. Так что управились они быстро. Но когда вернулись, Зина с Катей уже были в отсеке.

— Ну вот, — удовлетворённо вздохнула Зина, когда все расселись. — Тима, а как же делить-то? К ней и подступиться страшно.

— А так!

Тиму снова стало легко и весело. Он поднял гроздь за черешок, аккуратно оторвал и раздал четыре маленьких кисточки, а остаток положил обратно на лоток.

— И вот так, за кончик держишь и по ягодке.

Длинные полупрозрачные, желтовато-зелёные ягоды так и таяли во рту, косточки и кожица глотались сами собой. Тим и Зина ели медленно, смакуя, а Дим с Катей управились быстро, и уже Зина оторвала им ещё по кисточке. И ещё раз.

— Приканчивая третью кисточку, Дим посмотрел на отца.

— Пап, а ты ешь?

— Ем-ем, — успокаивающе кивнул Тим. — И… и мама ест.

Зина улыбнулась, помогая Кате справить с лопнувшей в пальцах ягодой.

— Вот так, Катюша, — и тут же утешила. — Ничего страшного, отстираю.

Оставшиеся виноградины Зина поделила опять на четверых. И теперь уже все ели, растягивая удовольствие. Доев, Дим вздохнул:

— Хорошо, но мало.

— Ага, — так же со вздохом согласилась Катя.

— Так уж заведено, — улыбнулась Зина. — Хорошего всегда мало.

Мокрым полотенцем она вытерла Кате руки и губы, потом Диму.

— А теперь одевайтесь и идите гулять до ужина.

Она быстро одела и закутала Катю, проверила, правильно ли застегнулся Дим или опять петли перепутал. Катя потянулась к кукле, но Зина покачала головой.

— Нет-нет, потеряешь. Так поиграйте. И машинку не бери.

— Это линкор-люкс, а не машинка, — возразил Дим.

— Ну вот, — сразу нашлась Зина. — А ты её на двор, в грязь. Нет уж.

— Ладно, — подумав, согласился Дим. — Мы пошли, — и посмотрел на Тима, ожидая его слов.

— Идите, — улыбнулся Тим.

Когда Дим и Катя ушли, они с Зиной продолжали сидеть напротив друг друга. Зина подалась вперёд и взяла его руки в свои.

— Тима… — он поднял на неё глаза. — Тима, это… это очень дорого? Сколько… сколько ты потратил?

Тим улыбнулся, и помимо его желания в ответе прозвучало хвастовство.

— Семьдесят пять кредиток.

— Господи! — охнула Зина, не выпуская его рук. — Господи, Тима, это же… у меня всего двадцатка отложена, а ты… ты все деньги потратил, спасибо, такой подарок сделал, но… — её глаза наполнились слезами.

Тим вдруг ловко пересел к ней, не разнимая рук.

— Зина, — неожиданно легко получилось у него, — у меня есть деньги. Я не все брал. Ещё… есть ещё. Я хорошо зарабатывал, — и, видя её недоверчивое удивление, улыбнулся. — Я шофёр. И автомеханик. Ну? Показать деньги?

Зина покачала головой, неотрывно глядя на него.

— Нет, нет, Тима, ты что, я верю тебе, ты ведь… но… столько фруктов…

— Детям нужны фрукты, — просто ответил Тим. — Я… когда у меня были деньги, я покупал Диму. Яблоки. Или ещё что. Но было лето. И солнце. А сейчас солнца нет. И врач говорил, что Диму нужны фрукты. А Катя, она же ещё меньше… — он замолчал, переводя дыхание.

В казарме стоял ровный дневной шум: голоса людей, смех и плач детей, шаги, скрип кроватей, хлопанье дверей. Когда Тим замолчал, Зина улыбнулась.

— Ох, Тима… — и вдруг заговорила о другом: — Я завтра стирать пойду, всё грязное собрала, и твоё, и Димочкино. А вещи все я в тумбочку сложила. Чтоб не узлом, а аккуратно. Постираю, выглажу, в баню пойдёте, чистое оденете.

Тим слушал и кивал.

— Ты… — она запнулась. — Ты как рубашки меняешь?

— Через два дня на третий, — несколько виновато ответил Тим и вздохнул. — Я знаю, что надо каждый день, но всего три смены, я не успеваю стирать.

— Ничего, Тимочка, пока уж так, а когда устроимся, осядем, там уж заведём по всем правилам, — закивала Зина, прикрывая своё смущение. У неё и так не получалось, да и всего две смены: одна на тебе, другая стирается, это если каждый день менять, так от одной стирки разлезутся, и из прачечной тогда не вылезать, а тут и других дел полно. Да и все раз в неделю меняют, когда в баню ходят. Она опустила глаза, увидела свои руки и искрящееся колечко. Вздохнула и подвинулась к Тиму, положила голову ему на плечо. — Я только схожу, попрошу, чтобы мне серьги вдели, и постираю всё.

— Ты… ты раньше не носила серёг? — упавшим голосом спросил Тим.

— Да как угнали, — Зина снова вздохнула и закрыла глаза. — Отбирали всё, мне ещё повезло, дали самой вынуть, другим с мясом рвали. Они уж заросли у меня за столько-то лет.

— Так, — Тим осторожно высвободил левую руку и обнял её за плечи, — так тебе понравились? Серьги?

— Спрашиваешь, — Зина улыбнулась, не открывая глаз. — У меня за всю жизнь такой красоты не было… — она всхлипнула.

— Ты плачешь? — удивился он.

— Это от радости, — объяснила Зина, теснее прижимаясь к нему.

Время шло неощутимо, но что-то заставило Тима посмотреть на часы. Посмотрел и тихонько присвистнул.

— Пять минут до ужина.

Зина сразу вскочила.

— Тимочка, ты иди, позови их, я сейчас уберу всё и догоню вас.

Тим кивнул и встал, взял свою куртку.

— Мы у столовой будем.

— Ага-ага, — кивала Зина.

Но когда Тим скрылся за занавеской, она бессильно опустилась на койку, прижав ладони к пылающим щекам. Господи, как же оно так получается, господи?! Ведь это ж… это ж как настоящая свадьба. И угощение, и подарки… Господи, голова кругом… господи, они же её ждут! Зина вскочила на ноги. Так… ну, веточки она выкинет, а лоток… лоток, конечно, оставит. Его если вытереть, то даже поставить на комод или куда там не стыдно. И пакет такой нарядный, как узорчатая корзинка. Полотенце на спинку, пускай сохнет. Тимочкино всё на месте… Пакет на тумбочку и лоток рядом. Куклу… от греха под подушку… нет, помнётся, ну, в тумбочку… и машинку туда же. Ну, вот,

Она осмотрела — не забыто ли что на виду — их отсек, надела куртку, завязала платок и, зажав в горсти остатки от винограда, вышла.

Ветра не было, и тучи разошлись, открывая сумеречное небо. У столовой уже толпились взрослые. Бегали и гомонили дети, играя в салки, между взрослыми. Зина потуже затянула платок и огляделась: её-то где?

— Ма-ам! — позвал её Димкин голос.

И неожиданно громкое Катино:

— Мама, мы здесь!

И Зина увидела их. Тим о чём-то разговаривал с несколькими мужчинами, она их, вроде, и раньше видела, а Дима с Катей бегали вокруг них и ловили друг друга. А увидев её, побежали к ней.

Тим оглянулся на голос Дима, улыбнулся и повернулся к собеседниками.

— Мои пришли. Значит, говорите, арестовали его?

— Ну да, — кивнул Фёдор. — Только с обеда вышел, его тут и встретили. За ворота, говорят, вывели и с рук на руки местной полиции и сдали, — говорил он, как всегда, весело, но еле заметно нервничал.

— Ну да, — поддержал разговор ещё Сашка. — Говорят, ну, на кого из полиции запрос придёт, — и старательно выговорил: — задокументированный, сразу выдают.

— Много чего говорят, — кивнул Фёдор.

— Это которого, я не понял? — спросил Эркин.

— Да он только появился, — хмыкнул Роман. — Но приметный.

— Точно, — кивнул Шурка. — У него морда — во! Что в длину, что в ширину. Кувалдой не прошибёшь.

— Что ж, — усмехнулся Грег, — говорят, бог шельму метит.

— Его проблема, — пожал плечами Эркин.

Тим кивнул.

Зина скромно остановилась шагах в трёх, чтобы не мешать мужскому разговору, но Дим рвался к отцу. Тим улыбнулся.

— Ладно, у каждого свои проблемы, — и вышел из круга.

Фёдор посмотрел на Эркина, выглядывавшего в толпе Женю — она ходила умывать перемазавшуюся в игре Алису — и подмигнул Грегу.

— Это точно. Все проблемы человек сам себе создаёт.

Эркин покосился на него.

— Это ты правильно сказал. Может, потому и решает их сам.

И увидев Женю, кивком попрощался и отошёл. Грег хмыкнул.

— А тебе, Федя, все проблемы твой язык создаёт.

Роман негромко, но смачно рассмеялся. Готовно фыркнул и Шурка, предусмотрительно отойдя от Фёдора. После того случая Сашка с Шуркой теперь держались ближе к этой компании.

Открылась дверь столовой, и толпа стала уплотняться, вытягиваясь в очередь. Эркин, как всегда, встал за Женей с Алисой, чтобы принимать натиск идущих сзади на себя. В двух шагах от него Тим так же шёл со своими. И, когда их взгляды встретились, оба одновременно кивнули в знак, что уговор о встрече у дальней пожарки действует.

Обычная неразбериха с новичками и уезжающими, спокойствие остальных. Ровный гул голосов, дружное звяканье ложек.Дневные аресты — говорят, чуть ли не десяток замели, да не всех вместе, а порознь, так что, значит, за дело, а у каждого своё — особо не обсуждали. Чтоб не накликать. За что, почему… а фиг с хреном и с ними, свою визу береги, а коль наследил по дурости, так, что за тобой аж сюда пришли, так дурака и в церкви бьют. Женя, как всегда, по возможности, следила за Алисой и пыталась, тоже как всегда, подкормить Эркина. Эркин навёл её на разговор о вычитанном сегодня утром в библиотеке и, пока она рассказывала ему про Ополье, он, преданно глядя ей в глаза, переложил немного мяса из своей тарелки в её. Фокус, который он ещё в питомнике освоил, но там в обратном направлении. Женя ничего не заметила. Правда, удивилась, что и Алиса, и Эркин закончили есть раньше неё, но причины не поняла. Алиса молчала изо всех сил, подбадривая Эркина хитрыми взглядами.

В дверь нетерпеливо заглядывала вторая смена. Женя торопливо доела, Эркин, как всегда, собрал посуду и понёс её на транспортёр для мойки, А Женя повела Алису одеваться.

— Во! — гомонила очередь. — Они уже кончили, чего не пускают?!

Прорвавшись сквозь толпу во двор, Эркин перевёл дыхание и оглянулся.

— Здесь мы, здесь, — откликнулась Женя. — Фу, как эта толкотня надоела.

— Мам, я погуляю ещё? — спросила на всякий случай Алиса: вдруг разрешат.

— Нет, темно уже, — сказала Женя. — Мы дома посидим, — и поглядела на Эркина.

— Мне переговорить кое с кем надо, — сказал Эркин.

— Хорошо, — кивнула Женя. — А завтра… Завтра я опять пойду в библиотеку. Я думаю… Ополье всё-таки, я посмотрела, сельский район. Я не знаю, Эркин, я не жила в деревне никогда, я не знаю там ничего.

Эркин кивнул. Алиса висела у него на руке, и он, равномерно поднимая и опуская кулак, качал её. Алиса тихо повизгивала, не мешая им разговаривать.

— Женя, я скотником был, пять лет, и пастухом был, видел, — Эркин, досадуя на себя, что сорвался и заговорил по-английски, тряхнул головой и дальше, уже следя за собой, говорил только по-русски. — Нет, Женя, это… это будет плохо. И тебе. И Алисе. Я ещё найду там работу. Как это…? Батраком. Но это маленький заработок. Мы не проживём. И… и Алисе надо учиться. А какая в деревне школа? И этот… психолог мне говорил, что лучше не в деревню.

— Да, конечно, Эркин. А в большом городе я устроюсь. И ты там даже легче найдёшь работу. И с жильём, я думаю, будет полегче.

За разговором они дошли семейного барака. Женя взяла Алису за руку. Другой рукой поправила Эркину ворот куртки.

— Мы пойдём, Эркин. Ты… ты не очень долго, ладно?

— Я не знаю ещё, какой разговор будет, — пожал плечами Эркин. — Ты не беспокойся, Женя, всё будет в порядке.

Алиса не сразу отпустила его руку, будто пыталась остановить. Эркин улыбнулся ей. И Жене. Женя подтянула Алису к себе, и та, наконец, разжала пальцы.

— Ты недолго, ладно? — попросила она с интонациями Жени.

Женя рассмеялась и сказала ей:

— Как сможет.

— Я постараюсь, — пообещал Эркин.

Как обычно, он подождал, пока они войдут в барак, и уже тогда пошёл к дальней пожарке. Было уже темно, но прожекторы по ограде и фонари у бараков давали достаточно света. Чтобы не окликнули, Эркин обошёл обычные мужские клубы стороной.

Его ждали. Чёрная фигура, почти сливавшаяся с тенью, выдавала себя огоньком сигареты. Эркин невольно насторожился: такое напряжение, чуть ли не угроза была в этом сгустке темноты. Сунув руки в карманы, он подошёл, остановившись в шаге.

— Ну?

— Поговорить надо, — Тим сплюнул и растёр окурок.

— Это я знаю. О чём?

— Давай по-английски, — предложил Тим и объяснил: — Я по-русски столько слов не знаю.

— Как хочешь, — по-английски ответил Эркин, пожимая плечами.

— Женился я.

— Ты говорил, — кивнул Эркин. — И чего?

— Посоветоваться надо.

— Чего-о?! — изумился Эркин. — О чём?

— Об этом самом, — буркнул Тим. — Что у мужа с женой по ночам бывает.

— Ты что? — Эркин смерил его взглядом. — С бабой дел не имел, что ли? Так не малолетка вроде.

— Имел, — хмуро ответил Тим. — Но она не баба. Она… белая. С ней же нельзя… как на случке. А ты всякие… фокусы, приёмы там разные знаешь…

— Это ты с чего такую хренотень выдумал? — очень спокойно спросил Эркин.

— Брось вилять. Я тебя ещё тогда, в бане, понял.

— Ты заткнёшься? — угрожающе сказал Эркин. — Или…

— Или что? — усмехнулся Тим. — Драться полезешь? Так я накостыляю тебе запросто. Я — телохранитель. Слышал о таких? Так что не трать силу попусту.

— Телохранитель? — переспросил Эркин и медленно, будто всё ещё не мог понять: — Палач?

— Ты как, сильно рвался в спальники?

— Охренел?!

— И я не сам это решал. Квит?

Помедлив, Эркин кивнул.

— В этом квит.

— А в чём другом? — Тим зло усмехнулся. — Ладно. Ты ведь тоже… с русской…

— Её не трогай, — предупредил Эркин.

— Да не трогаю я её, дурак, — Тим зло смял незажжённую сигарету, отшвырнул её в темноту, достал другую и опять не закурил. — Будь человеком. Посоветуй.

— Чего? Да ни к чёрту эти… приёмы не нужны. Ты раньше о них думал? И ведь ничего, справлялся.

— Ты что? — теперь удивился Тим. — Случки не знаешь? Ни разу не отбирали, что ли?

— Меня в пять лет отобрали, — мрачно ответил Эркин. — А про случки я знаю. Растравкой накачают и вперёд. В закуток под замок.

— Ну да, — уже спокойно закурил Тим. — Целую кружку вольют, а там… как втолкнут, уже себя не помнишь.

Эркин кивнул.

— Ну, так чего ты от меня хочешь? Боишься без растравки не справиться?

Тим скрипнул зубами, пересиливая себя.

— Не задирайся. Мне визу терять нельзя. Как и тебе. Так что драться я не буду. Хотя навтыкать тебе следовало бы.

— Как и тебе, — усмехнулся Эркин. — И за то же самое.

Они оба негромко засмеялись. Эркин тоже достал сигареты, закурил.

— Здесь всё равно нельзя, — после недолгого молчания сказал Эркин. — Тесно. Люди кругом.

— И дети, — понимающе кивнул Тим.

— Да, — согласился Эркин. — Это ж не учебка, чтоб им на такое глазеть.

— Что? — переспросил Тим. — При чём здесь учебка?

— Учебка, учебный Палас, — удивился его вопросу Эркин. — Ну, при питомнике.

— Понял, — остановил его объяснения Тим. — Ты давно… женат?

— Записались двадцать первого октября, а так-то… с весны. Как раз, — Эркин улыбнулся, — на День Матери.

— Ты ж говорил, что летом пастухом был.

— Ну так что? На заработки уехал и вернулся, — Эркин сказал это по-русски и опять по-английски: — Что тут такого?

— Оно-то так, — Тим вздохнул. — А мне что делать?

Эркин затянулся, сразу выдохнув дым, пожал плечами.

— Да ничего. Знаешь, я понял, в семье это не главное. Ты… вот раньше ты детей нянчил? Я видел, как ты своего мыл.

— Нет, конечно, — Тим задумчиво повертел сигарету. — Думаешь, и здесь… само собой…?

Эркин кивнул.

— Как думаешь, так и получится. Будешь о ней, как о леди, думать, у тебя и будет с ней, как… — и вдруг спросил: — У тебя что, с белой не было? Ты ж палач, на "трамвае" ездил.

Эркин успел увернуться от летящего в лицо кулака, отскочил в сторону, вытягивая противника на себя от защищавшей тому спину стены. Схватка была короткой. Обменявшись ударами, не дошедшими, впрочем, до цели из-за ловкости обоих, они замерли в боевых стойках. Дальше надо доставать ножи и биться насмерть. Но после нескольких секунд они одновременно выпрямились и опустили руки.

— Ещё раз вякнешь про это, — глухо сказал Тим, — отрежу всё на хрен и съесть заставлю.

— Раньше я тебе хребет переломлю, — спокойно ответил Эркин.

Помолчали, остывая.

— Ладно, — Тим передёрнул плечами, словно стряхивая что-то. — Мир?

— Чёрт с тобой, — усмехнулся Эркин. — Мир.

Ещё постояли молча. Тим смерил Эркина взглядом.

— А ты здоров в драке. Сколько тебе?

— Двадцать пять полных, — усмехнулся Эркин. — А тебе?

— Столько же, — Тим достал сигаретную пачку, повертел и засунул обратно. — Слушай, как же ты держишься?

— Чего? — Не понял Эркин. — Ты о чём?

— Ну, здесь. Тебе ж больше трёх дней без траха нельзя. Загоришься.

— Смотри, какой ты грамотный, — усмехнулся Эркин. — А я перегорел.

— Врёшь, — Тим недоверчиво оглядел его. — Я ж знаю. Сначала орёте, потом как… как куклы тряпочные лежите. Насильно кормить надо, а то загнётесь.

— Знаешь? — Эркин быстро шагнул к нему вплотную. — Откуда?

— Тренировали нас на таких, — твёрдо ответил Тим и, помедлив, добавил: — И сам горел.

— Вы что? — изумился Эркин. — Тоже горите? У вас-то что?

— Руки. Сначала болят, потом отнимаются. Ну, а там всё, конец.

Эркин присвистнул.

— Ни хрена себе! И как ты выскочил?

Тим пожал плечами.

— Не знаю. Я… Дима встретил, ну и… само собой как-то. А ты?

— Я на скотной работал. И тоже… само собой, — Эркин тряхнул головой. — Ладно, неохота вспоминать.

Тим кивнул.

— Скажи только: давно горел?

— В двадцать.

— И как? Всё можешь?

— Всё, — твёрдо ответил Эркин и повторил: — Всё, что хочу. И как сам хочу.

— Значит, что? — Тим вздохнул. — Само собой?

— Само собой, — кивнул Эркин. — Ты не трепыхайся попусту. Ей, ну, твоей, не это же в тебе нужно. Для этого и так мужиков полно. Кому свербит, устраиваются. Знаешь ведь.

Тим кивнул. Он за эти дни и наслушался, и насмотрелся. Мужской и женский бараки, всякие развалины и укромные уголки в лагере… при желании место найти — не проблема. А то в город ушли, а что там и как там, никто и знать не будет. Главное — чтобы без шума обошлось. Без скандалов, драк и тому подобного.

— Знаю, конечно. И здесь, и в город ходят. Слушай, — Тим улыбнулся. — У тебя свадьба была? Ну, когда записывались.

— А-а, — Эркин вздохнул. — Мы же таились ото всех. В Гатрингс, там комендатура была, ехали порознь и возвращались так же. Ну а там… там парк, не парк, словом, — Эркин улыбнулся, — туда никто не ходил, вот там и погуляли немного.

Тим кивнул.

— Я в город ходил, купил кой-чего. Посидели, поели… Ладно. Поздно уже.

— Заболтались, — Эркин прислушался и негромко засмеялся. — Слышишь, тихо как.

— Слышу, — ответно улыбнулся Тим.

Они не спеша, как после тяжёлой совместной работы пошли к семейному бараку, разговаривая уже о другом и только по-русски.

— Ты место подобрал?

— Нет ещё. Женя, ну, жена моя…

— Понял.

— Ну, она сегодня в би-блио-те-ке, — Эркин передохнул после длинного слова, — смотрела, читала… А ты?

— Я только-только прошёл всё, ну и… женился. Теперь заново думать надо. Семья всё-таки.

— Да, один ты только за себя думаешь. Ты… у тебя как, без ограничений?

— Да. И у Дима. А вот… — Тим на мгновение запнулся, — у Кати не знаю. Слабенькая она.

Эркин сочувственно вздохнул.

В казарме уже горел синий ночной свет.

— Ну, бывай, мне сюда теперь.

— Бывай, — попрощался Эркин.

Большинство обитателей барака уже спали, в проходах было пусто, из-за занавесок похрапывания, тихие разговоры, поскрипывания коек, плач детей… — ночной шум.

Тим осторожно откинул занавеску и вошёл в свой отсек. Вроде все спят. Но он куртку расстегнуть не успел, как Дим сонно спросил:

— Пап, ты?

— Я, я, — улыбнулся Тим. — Спи.

И сразу рядом с его головой с верхней койки тихое:

— Тима… всё в порядке?

Тим повернулся и оказался лицом к лицу с лежащей на своей койке Зиной.

— Да, — шёпотом ответил он. — Всё в порядке.

— Ну и, слава богу. Ложись спать, Тима, поздно уже.

— Да. Я сейчас.

Зина вдруг подалась к нему и поцеловала. Их губы встретились, но всего на мгновение, и растерявшийся Тим не успел не то что ответить, но даже сообразить. Он растерянно потоптался между койками, снял и повесил куртку, взял полотенце.

— Я сейчас, — зачем-то повторил он и вышел.

В уборной он опять встретился с Эркином. Сняв рубашку и обвязавшись по поясу полотенцем, тот обтирался под краном. Увидев Тима, Эркин улыбнулся.

— Опять встретились.

— Ну, так куда деваться, — в том ему ответил Тим, занимая соседнюю раковину. — Тебя Фёдор за это водяным завёт?

— Ага, — Эркин растёр по груди последнюю пригоршню воды и стал вытираться. — И что в баню через день хожу, — Эркин усмехнулся. — Я б каждый день ходил, да…

— Да денег не напасёшься, — закончил за него из-под крана Тим.

— И это, — кивнул Эркин. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — улыбнулся ему вслед Тим.

Входя в свой отсек, Эркин привычно стукнул костяшками в стойку, но вошёл, не дожидаясь ответа. Поздно уже, они все спали, когда он умываться уходил. Бесшумно двигаясь, Эркин повесил полотенце и рубашку, разулся, залез на свою койку, уже привычно снял под одеялом джинсы, повесил их на спинку рядом с рубашкой и блаженно вытянулся. Ты смотри, ведь не работал, а устал. Надоела вся эта… суета. И Женя извелась совсем. Скорей бы уехать, осесть. Всё равно уже где, везде будет лучше… здесь… как в распределителе… лица мелькают, и не успеваешь даже сообразить: сразу бить или поговорить сначала. Нет, надоела ему эта — как по-русски? — да, халява. "На халяву уксус сладок", ага, как же! Ведь опять как раньше: лопай, что дают, и не вякай. Нет, все бумаги они оформили, надо выбирать место и ехать. Завтра Женя опять в библиотеку пойдёт.

Эркин вздохнул, поворачиваясь набок, потёрся щекой о подушку. И постель мягка, и пайка щедра, а обрыдло ему тут всё…

ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ВТОРАЯ

Чего он по-настоящему боялся, так это забыть. Не потерять память, а просто забыть. Неработающий орган атрофируется. Хочешь помнить — повторяй, упражняй память. Спасибо тебе, Старик. Кашляя, сплёвывая в тряпку кровяные сгустки, ты учил нас, малолеток, шакалят и волчат, заставлял оставаться людьми. И теперь, ложась спать и просыпаясь, он лежал, закрыв глаза, вспоминал. Дом. Маму, Аню, Милочку, отца… Школу. Лица учителей и одноклассников, склонения, таблицу умножения, стихи, скороговорки, правила… Тюрьму… Спецприют… Лагерь… Это вспоминать было тяжело. Он шёл сквозь эти воспоминания, как против ветра. Холодного, режущего глаза и горло, бьющего в грудь как дубинка. Тяжело, но надо. Снежная равнина… Город… Эркин, его первый настоящий друг, его брат… Перегон… Бифпит… Фредди…

— О чём ты думаешь?

Он медленно открывает глаза. Румяные щёки, блестящие голубые глаза, ласковая улыбка. Он поднимает руку и трогает золотистую мягкую прядь, накручивает на палец.

— Ни о чём… Так, дремлю…

Она смеётся и, наклоняясь, целует его. В щёку и в угол рта. Он обнимает её, прижимая к себе, целует в губы, в шею возле уха. Кожа у неё нежная, гладкая и чуть пушистая сразу. Как у персика. Да, давным-давно, в той, другой жизни Серёжа Бурлаков ел персики, и его губы, губы Андрея Мороза, оказывается, помнят это ощущение.

Андрей засмеялся и сел в постели, не разжимая объятий.

— Элли, милая.

Она обняла его за шею, поворачиваясь в его объятиях так, чтобы ему было удобнее расстёгивать её домашнее платье. Андрей целовал её грудь, соски, между грудей…

— Джек, милый…

Элли зажмурилась. Мягкие ласковые поцелуи гладили её тело. Как солнечные лучи летом на пляже. О мой Бог, как давно она не была на пляже. Ласковое тепло и медленно разгорающееся внутри пламя. И они сливаются вместе. Элли обхватила его плечи, твёрдые сильные плечи… он хочет, чтобы ей было хорошо, он думает о ней, а не о своём удовольствии, господи, какой он… нежный мягкий мальчик… мальчик… нет, он… он же всё делает, чтобы защитить её, он терпел выходки и издевательства Джима ради неё, господи, он же… горячее солнце путает мысли, она растворяется в нём, её нет, её больше нет, нет, нет…

Приподнявшись на локтях, Андрей смотрел на её лицо, зажмуренные веки… "Ох, Элли, хорошая ты девчонка, угораздило же тебя так вляпаться. Живым Джимми меня не выпустит, а я его. Один из нас мёртвым ляжет. А ты меж нами. Ну да ладно…".

Андрей мягко отделился от неё и лёг рядом. Она лежала неподвижно, только грудь слегка колыхалась. Андрей погладил её по щеке, обвёл пальцем контур скулы, губ…

Элли вздохнула, как просыпаясь, открыла глаза.

— Ох, Джек…

Андрей улыбнулся.

— Что, Элли? Набросился я на тебя, да?

— Нет, что ты, — Элли погладила его по щеке. — Я пришла сказать, что завтрак готов, и… — её глаза стали испуганными, — мой бог, яичница!

Она соскочила с кровати, схватила валявшееся на полу платье и побежала на кухню. Андрей хохотал по-детски, взахлёб. Потом встал с развороченной постели и пошёл в ванную. Пока Элли будет спасать яичницу, вернее, делать новую, он приведёт себя в порядок.

В ванной он, как всегда утром, вымылся под душем, тщательно побрился, оглядел себя в зеркале. А что, если рубцы и шрамы не в счёт, то очень даже ничего. Ну, до Эркина ему, конечно, как до Луны и задом наперёд, но кое-кому… он сто очков форы даст. А Эркин… что Эркин… "Ничего, браток, мы ещё так гульнём, аж небу жарко станет. А сейчас… прости, брат, даже думать мне сейчас о тебе нельзя. До вечера, брат".

Андрей подмигнул своему отражению в зеркале и стал одеваться. Выйдем к столу если не при полном параде, то близко к оному. Хорошая девчонка Элли, не будем её обижать. Ей так хочется, чтобы всё было по всем правилам.

Когда он вошёл в кухню, Элли хлопотала у плиты.

— Яичницы не будет, — сказала она, не оборачиваясь. — Я сделаю горячие сэндвичи.

— Обож-жаю сэндвичи, — заявил Андрей, садясь на своё место, — а уж горячие… нет слов.

Элли рассмеялась.

— А есть такое, чего ты не любишь?

— Не знаю, — довольно улыбнулся Андрей, — не пробовал.

Элли поставила на стол тарелки с дымящимися сэндвичами, налила кофе и села напротив него, улыбнулась.

— Ну как?

— Потрясающе! — Андрей изобразил блаженство и восторг. — Ты так готовишь… из-за стола бы не вставал.

Элли рассмеялась и вскочила.

— Ты меня совсем захвалил, Джек. Я тебе сейчас ещё положу. А кофе тебе со сливками?

— Можно и со сливками, — кивнул Андрей. — Я покладистый.

Элли улыбнулась, но вспомнила вчерашнее, и улыбка вышла невесёлой.

— Ты… тебе было тяжело вчера?

— Бывало и хуже, — пожал плечами Андрей. Усмехнулся, крутя в руках чашку. — Это не самое страшное, Элли. Не самое.

— Джек, — Элли подвинула к нему сливочник и села. — Джек, он вчера тебе руки рассматривал…

— Он меня всего осмотрел, — флегматично ответил Андрей и, подумав, добавил: — Как врач.

— Нет, Джек. Что у тебя на руке? На левой.

Она указывала на его левую руку, на укрытое выглаженной светлой тканью предплечье. Андрей поднял на неё глаза.

— Я не помню, — сказал он очень серьёзно.

— Джек! — глаза Элли наполнились слезами, — что это за татуировка? Я чувствую, это… это не просто так. Не телефон девчонки. Не играй со мной, Джек.

Андрей встал и зашёл за её стул, обнял, прижав её голову к своей груди и упираясь подбородком в её макушку.

— Я не играю, Элли. Помнишь? Чего не знаешь, о том не проболтаешься. Понимаешь, Элли?

— Ты не доверяешь мне, — всхлипнула Элли.

— Что ты?! — искренне удивился Андрей. — Конечно, доверяю. Моя жизнь у тебя в руках. Только… давай договоримся, Элли. Вот очнулся я, огляделся, и с этого момента пошёл счёт жизни. А что до этого было… не надо, Элли. Не выдержу я такого груза. Понимаешь?

— Да, да, я дура, это… — всхлипывала Элли, — это лагерный номер…

— Это он сказал? — спокойно спросил Андрей.

— Да. Он думает, что ты… что ты — лагерник. Но ведь это неправда, Джек, да?!

— Пусть думает, что хочет, — Андрей покрепче обнял её, погладил по голове. — Я Джек-Дурак, а теперь ещё и лагерник. Пусть так будет. Раз ему так хочется.

Она ещё раз всхлипнула и слегка отстранилась.

— Да, да, Джек, ты прав, допивай кофе, и будем убирать.

— Ага.

Андрей коснулся губами её виска и вернулся на своё место. Залпом допил кофе.

— Ну, я готов, — и скорчил такую гримасу, что Элли рассмеялась. — Вот так, Элли. Сегодня большая уборка?

— Да, — кивнула Элли.

— Тогда я пойду, у себя всё соберу, и начнём.

Его лицо стало таким спокойно-деловитым, что смотреть на него без смеха было нельзя. Господи, ну, конечно, Джим наврал. Не может такой парень, такой… нежный и сильный сразу, не может он быть лагерником. Лагерник — это убийца, насильник, злостный рецидивист, а Джек… он же совсем мальчик, не могли же ребёнка отправить в лагерь, нет, это Джим выдумал…

…В камине пылает сильный огонь, зажжены люстра и торшер у дивана. Гостиная освещена как в праздник или… или как операционная.

— А это у тебя что?

Джек стоит голый, по-детски улыбаясь, перед Джимом. Джимми сидит в кресле, попыхивая сигаретой, нога на ногу, а Джек стоит перед ним, неловко свесив вдоль тела руки, и с интересом рассматривает Джима. Вопроса он словно не слышит.

— Я спрашиваю: что это?

— Что это? — Джек повторяет вопрос Джима с интонацией играющего ребёнка.

Джимми на секунду сжимает челюсти, чуть не перекусывая сигарету, но сдерживается. Она стоит у камина, молча наблюдая за мужчинами.

— Это!

Джимми легко встаёт, берёт Джека за левую руку, за запястье, и поворачивает так, чтобы татуировка — ряд синих цифр — смотрела вверх.

— Вот это! Откуда это у тебя?

— Это? — спрашивает Джек, с интересом рассматривая собственную руку, и поднимает на Джима глаза. — Что это?

— Ну, если ты и это забыл… — бормочет себе под нос Джимми.

— Забыл, — радостно подхватывает Джек и смеётся. — Что это, Джимми? Забыл! Что это?

— Заткнись, — Джимми отвешивает ему лёгкий, почти отеческий подзатыльник. — Давай, приведи себя в порядок, а то вроде черномазого на торгах.

Джек растерянно хлопает глазами, смотрит на Джима, переводит взгляд на неё, явно не зная, что делать.

— Одевайся, — приходит она на помощь. И объясняет Джиму: — Он не понимает длинных фраз.

— Ну, конечно, — кивает Джимми. — Ты молодец, крошка…

…Элли расставила в сушке посуду, оглядела кухню. Да, Джимми ничего не заметил и не понял. Джек стал таким, что она даже испугалась. Наверное, именно её страх и убедил Джима. А потом Джеку стало плохо, он лёг прямо на пол и заснул. Джим попробовал его растолкать, но Джек уже не узнавал его и нёс чепуху. И она подтвердила, что Джек быстро устаёт. Полчаса — самое большее — и засыпает, где придётся. И Джим поверил. И решил, что Джек пока останется здесь. И сказал, чему учить его дальше. В основном, всё то же.

— Элли, — сильные и в то же время мягкие руки легли на её плечи. — Что с тобой?

Она, не оборачиваясь, откинулась назад, прислонилась к его груди.

— Ничего, Джек. Это я… так, это пройдёт.

Тёплые губы нежно касаются её виска.

* * *

Безветренной ночью тихо, как в могиле. Или в карцерном отсеке Уорринга. Фредди лежал без сна, тщетно пытаясь уловить мельчайший звук. Да, в Уорринге было… живее. Чёрт, вот привязалось! И ничего не поделаешь. Над снами человек не властен. Никогда не думал, что будет бояться собственных снов. И вот… только закроешь глаза, как опять…

…Войдя в торговый зал, он недовольно оглядывается. Находит же Волчок место для встречи, чтоб его…! Попробуй в такой толкучке выглядеть нужного человека, а уж нюхалок полицейских тут… да через одного. Но Волчок живёт перепродажей, это его официальный бизнес, и не Волчок к нему, а он к Волчку, так что играть приходится по чужим правилам. Невольно хмурясь, он проталкивается через толпу покупателей, зевак и посредников, взглядом отшвыривая от себя карманников.

— Привет, — выныривает из толпы Волчок.

— Привет, — кивает он.

— Слушай, дай мне… десять минут, не больше, клянусь. Как раз тут наклёвывается, погуляй пока, ладно, — частит Волчок и снова исчезает в толпе, даже не дождавшись его ответного кивка.

А он отправляется бродить по залу, равнодушно разглядывая — только, чтобы не выделяться из толпы — выставленный товар. Домашние, дворовые, взрослые, подростки, совсем мелюзга, мужчины, женщины, негры, мулаты, трёхкровки…. Что ж, Волчок делает здесь неплохие деньги. И не один Волчок. Но сам он таким ремеслом не займётся. И народу здесь слишком много кормится, и не только полиция, но и СБ за этим приглядывает, и душа у него к этому не лежит.

— Ну вот, — подкатывается к нему Волчок. — Всё уладил. Теперь так. Слушай.

Надо отдать Волчку должное: когда доходит до дела, то ни многословия, ни неопределённости. У Волчка всё чётко, выверено и прибыльно. Для самого Волчка. Но ссориться с ним Волчку очень невыгодно, и потому условия не очень щедрые, но и не прижимистые. Выслушав Волчка, он кивает, и сделку можно считать заключённой.

— Ну и отлично, — сияет Волчок. — Слушай, а ведь неплохой товар. Ты посмотри только. Дорого, конечно, но себя окупает.

Да, конечно, торчать у выставочного помоста и не обсуждать товар нельзя. Он смотрит в указанном направлении, рассматривает обнажённых до пояса красивых молодых мужчин. А Волчок трещит без умолку.

— А это вообще редкость. Такого я бы и себе взял, для своей, да свой спальник… слишком дорогое удовольствие. Как он тебе, а?

Смуглая красновато-коричневая кожа, чёрные прямые волосы косой прядью, но… но, чёрт, это же… Он не додумывает, а Волчок зудит:

— Купи, не пожалеешь. С одним, конечно, Палас не откроешь, но по заказам тоже можно хорошо взять. Попользуешь месяц и перепродашь. Спальник, знаешь, как окупается. Эй ты, а ну, подними глаза.

Он уже узнал Эркина, а Эркин, повинуясь голосу Волчка, поднимает голову и сейчас увидит его, покупателя, вот сейчас…

…Фредди, отбросив одеяло, сел на кровати. Чёрт, опять. Вот… срывая злость, он длинно забористо выругался. Липкий противный пот на лице и груди. Где он сигареты оставил? На столе? Нет, к чёрту! Сигареты не помогут. Тут напиться надо. Как следует. Как…

Он рывком встал и, не зажигая света, не одеваясь, пошёл к Джонни. Авось не разбудит. Холодный воздух на открытой веранде обжёг его, но не остудил.

В комнате Джонатана так же темно и тихо. Хотя, нет, дыхание слышно, ровное, спокойное… ладно. Фредди на ощупь, стараясь особо не шуметь, прошёл к бару, открыл его и провёл ладонью по бутылкам, отыскивая нужную. Где тут покрепче? Переставил их, Джонни, что ли?

Джонатан вдруг громко всхрапнул и повернулся на другой бок, лицом к стене. Фредди налил в два стакана и подошёл к дивану.

— Давай, Джонни, ты ж не спишь, я знаю.

Джонатан сел и старательно зевнул. Фредди негромко коротко рассмеялся.

— Меня не обманешь. Держи.

Джонатан взял стакан. Фредди сел на край дивана. Молча отхлебнули.

— Однако, — Джонатан, проглотив, покрутил головой. — Ты чего так распсиховался? Одних градусов намешал.

— Сны поганые вижу, Джонни.

Фредди покачал свой стакан, отхлебнул.

— И давно ты в сны веришь?

— Я не сказал, что верю, — Фредди зло повёл плечом. — Я их вижу. Как я с Волчком на торгах дела улаживаю и покупателя изображаю. И он как раз… на продажу выставлен. И смотрит на меня. Как я его покупаю, — Фредди снова отхлебнул. — Ладно, Джонни, всё, что ты мне скажешь, я уже сам себе сказал. Умом я всё понимаю, а вот…

— Ты сделал всё, что мог, — тихо сказал Джонатан.

— Нет, Джонни. Я должен был ему объяснить.

— Фредди, объяснить можно только тому, кто хочет понять.

— Знаю, — Фредди крутил стакан. — Я же сказал, Джонни, и знаю, и понимаю, да вот… — Фредди стаканом потёр грудь. — Ладно, Джонни, спи, я к себе пойду.

— Фредди…

— Я сказал, Джонни, — Фредди усмехнулся. — Свои проблемы я сам решаю. Мой долг мне платить.

— Фредди, — голос Джонатана стал угрожающим, — ты забыл уговор? Доходы и долги у нас общие.

— Этот долг я делить не буду.

— А я тебя не спрашиваю, — отрезал Джонатан.

Теперь оба молчали. Фредди допил свой стакан и резко выдохнул по-ковбойски. Джонатан кивнул. Видеть его Фредди не мог, но сказал:

— Спасибо, Джонни. Ты уже прикинул варианты?

— Да, — Джонатан поставил подушку торчком и откинулся на неё. — Надо ставить точки на той стороне.

Фредди присвистнул.

— И во сколько это обойдётся?

— Сколько это нам даст, тебя не интересует? — Джонатан сел поудобнее. — Отдача будет не слишком скоро, согласен, но связи у нас есть. Грех их не использовать, раз. Мы занимаем пустое место и можем ни с кем не делиться, два. И получаем законное право мотаться через границу, три.

— И дать наводку на парня, четыре, — закончил за него Фредди.

— Кому, Фредди? Мы пойдём исключительно законным путём. Система этого касаться не будет.

— А тамошняя Система? Если парень в стрёмниках…

— Сначала надо завязаться там, Фредди. Вне той Системы, конечно. А если… — Джонатан усмехнулся. — Не трепыхайся, ковбой. Раньше следующей осени мы всё равно этого ещё не потянем, кишка пока тонка. За год вы оба остынете.

— Джонни, ты не знаешь индейцев. Они не забывают и не прощают.

— Ну да, конечно. А ты откуда их знаешь? В Аризоне индейцев не было.

— Племён, да. Но по дальним ранчо… Ты просто не обращал на них внимания. Да и у ковбойского костра, Джонни, расой не считаются.

Джонатан кивнул.

— Знаю. Ты думаешь, среди ковбоев были индейцы? Хотя…

— Вот-вот, Джонни. Попадались. Они… ну, тут долгая история. Ты попал уже после Большой Чистки.

— Слышал.

— Слышать одно, а… — Фредди оборвал фразу и сказал другое: — Я совсем шпингалетом был, но кое-что помню. Ладно. С точками ты здорово придумал. Да, а Ларри?

— А что Ларри? После Рождества начнём готовить ему точку в Колумбии.

— После святок, Джонни. На святках большие игры.

— Верно, — Джонатан довольно улыбнулся.

Фредди встал, взял у Джонатана стакан и отнёс оба к бару.

— Ладно, Джонни, спим, — и зашлёпал к двери.

Джонатан слушал, как открылась и закрылась дверь его комнаты, шаги по веранде, хлопнула дверь комнаты Фредди, скрипнула кровать. Лёг. Слышимость, однако… как на рассвете. Джонатан лёг и завернулся в одеяло. Надо же, ковбой как психанул. Днём держится, ну, ничего не заметно, а ночью отпускает себя. Чёртов парень, ведь лёг на сердце, и ничего с этим не поделаешь. Только вспомнишь и… Джонатан досадливо повернулся на другой бок. Ему психовать нельзя. Нет, ничего страшного не произошло. Надо спать. Днём навалятся дела, и день за днём… Всё обойдётся.

* * *

Жариков закончил записывать, привычно перечитал, проставив на полях значки внимания степеней важности и ссылок, и закрыл тетрадь. Вот так, день за днём лежит снег, солнце светит и набирает силу, а он лежит, и вдруг в одно мгновение рушится подтаявший снизу и кажущийся неизменным сверху снежный навес. Иди знай, что имя, запретное к произнесению имя окажется спусковым механизмом. Конечно, всё не так просто, и совсем не легко.

— Иван Дормидонтович, — в дверь заглянул Крис, — можно?

— Конечно, Кирилл, — улыбнулся Жариков. — Заходи.

Крис вошёл и тщательно закрыл за собой дверь. Пришёл один. Значит, скорее всего, будет говорить о Люсе.

— Иван Дормидонтович, я вам не очень мешаю?

— Совсем не мешаешь.

Крис вздохнул и, словно прыгая в холодную воду, выпалил:

— Я с ней разговаривал.

— Молодец, — искренне обрадовался Жариков.

Крис радостно улыбнулся.

— Целых… целых пять фраз. И она не прогнала меня.

— А с какой стати она должна тебя гнать? — очень искренне удивился Жариков.

— Ну-у, — Крис повёл плечами. — Ну, мало ли что. Она же… она не такая, как все. Я с ней говорю, и сердце вот так, — Крис показал рукой, — то вверх, то вниз.

— Это нормально, — утешающее кивнул Жариков.

— И что мне теперь делать? — спросил Крис.

— Да то же самое. Встречайся, разговаривай с ней.

— Но… — Крис покраснел. — Но я с ней о книге говорил. Она читала, и я спросил, что это за книга. А о… о том тоже говорить?

— Говори, о чём хочешь. То, что надо, само выскочит.

— Да-а? — с сомнением протянул Крис и встал. — Я пойду, а то к вам там пришли.

— А как у тебя с Шерманом? — спросил Жариков.

— Нормально, — пожал плечами Крис. — Он — пациент, я — медперсонал. Вошёл, воткнул, впрыснул и ушёл.

Кто-то снаружи осторожно тронул дверь. Крис подошёл к ней и открыл. На пороге стоял Чак. Причёсанный, чисто выбритый, в аккуратно застёгнутой пижаме. Они молча смерили друг друга взглядами и разошлись. Крис в коридор, а Чак в кабинет. Крис, закрывая за собой дверь, оглянулся на Жарикова. И кивок Жарикова адресовался и ему, и Чаку.

Пока Чак шёл к его столу, Жариков включил свет над дверью в коридоре и отключил селектор.

— Здравствуйте, сэр, — Чак настороженно улыбнулся.

— Здравствуйте, Чак, — ответно улыбнулся Жариков. — Садитесь. Как себя чувствуете?

— Спасибо, сэр, — Чак был предельно вежлив. — Хорошо, сэр.

— Руки не болят?

Чак помолчал.

— Они всё чувствуют, сэр. И… и двигаются.

Жариков кивнул.

Чак как-то исподлобья посмотрел на него, осторожно перевёл дыхание. Сегодня он впервые пришёл в этот кабинет, до этого все врачи приходили к нему. И пижама вместо халата впервые, и ест он теперь сам, умывается, побрился вот сегодня сам. Тоже впервые. Врач смотрит на него внимательно, без злобы и насмешки, и Чак чувствует, что ещё немного — и он заговорит сам, и будет говорить обо всём. Всё расскажет. Ответит на все вопросы. Злить врача незачем и просто опасно, но… неожиданно для самого себя Чак спросил:

— Что теперь со мной будет, сэр?

— Вы пройдёте курс реабилитации, полного восстановления.

— А потом? Вы вернёте меня хозяину? Сэр, вы ведь теперь знаете, кто он.

— Отношения рабской зависимости прекращены двадцатого декабря сто двадцатого года. Скоро будет годовщина, — улыбнулся Жариков.

— Да, сэр, — Чак не ответил на улыбку. — Я слышал об этом. Так… так я могу не возвращаться туда? Я правильно понял вас, сэр?

— Да, Чак. Вы сами выберете, где будете жить и чем заниматься.

Чак перевёл дыхание.

— А… а Гэб? Он тоже сможет… выбирать?

— Да, — спокойно ответил Жариков.

Чак отвёл глаза. Медленно поднял руку и потёр лоб, оглядел свою руку.

— И долго… мне восстанавливаться, сэр?

— Трудно сказать. Процесс только начался.

— А… а если опять?

— Что? — сделал вид, что не понял, Жариков.

— Если опять отнимутся? — в голосе Чака зазвенел неподдельный страх. — Я не выдержу второй раз, сэр, — и совсем тихо: — помогите мне, сэр.

— Я не смогу помочь, если не буду всё знать, — ответил Жариков. — Вы тоже должны помочь мне, Чак.

Чак вздохнул.

— Что я должен делать, сэр?

— Расскажите мне, как вас сделали таким.

Чак недоумевающе поднял на него глаза.

— О тренировках, сэр?

— Нет. Вы ведь горели не потому, что вас кололи. Уколов не было, так?

— В руки? — уточнил Чак. — Не было, сэр. Я помню.

— Было что-то, чего вы не помните, вернее, вам велели это забыть. Вы… вы слышали что-нибудь о гипнозе, Чак?

— Н-нет, — неуверенно ответил Чак и, подумав, энергично мотнул головой. — Нет, сэр.

— А об облучении? Парни называют это обработкой.

— Тоже нет, сэр, — уже уверенно ответил Чак.

Жариков понимающе кивнул. Итак, терминологии парней Чак не знает. Попробуем не названием, а содержанием.

— А туманные картинки?

У Чака расширились глаза.

— Вы… вы знаете об этом, сэр?!

— Немного, — искренне вздохнул Жариков. — Вам их показывали?

— Да, сэр. Всем нам. А что, спа… парням их тоже показывали? Зачем?

— Туман был цветным? — Жариков проигнорировал, но запомнил и удивление, и оговорку Чака, стараясь не упустить появившуюся ниточку. — Какие цвета?

— Красный цвет, сэр. И серый. Но… но это всего раза два или три было. Да, — Чак обрадовался, что может говорить свободно, и улыбнулся. — Да, сэр, один раз красный туман, но большой. И два раза серый.

— Где это было? В имении Грина?

— Нет, сэр. Нас привозили туда из учебки. Но… машина была закрытой, сэр. И выгружали в гараже. Я не знаю, где это, сэр, — виновато потупился Чак.

— А ещё что было? Кроме этого и тренировок.

Чак открыл рот, вдохнул и замер так. Потом опустил голову и заговорил, сбиваясь на рабскую скороговорку:

— Не… не могу, сэр, простите меня, сэр, не могу…

— Вы гимнастику делаете? — перебил его Жариков.

— Да, сэр, — Чак облегчённо улыбнулся. — И общую, и для рук. Пальцы уже хорошо двигаются, сэр.

— Отлично, — улыбнулся Жариков.

Чак снова перевёл дыхание.

— Сэр, тот… джентльмен… Он здесь?

— Нет, — Жариков сразу понял, о ком говорит Чак. — Он уехал.

— Сэр, — Чак умоляюще смотрел на него. — Я выполнял приказ. Я… я не мог отказаться, сэр. Это неповиновение, за это… Хозяин велит, и рабы делают, все рабы так, сэр. У меня не было выбора, сэр.

— Я понимаю, — кивнул Жариков.

— Сэр, — ободрился Чак, — вы, если мне можно попросить, вы скажите ему, что если бы не приказ, я бы никогда, ни за что…

Жарикову очень хотелось, ну, прямо на языке вертелось и пощипывало, спросить про Колумбию, но он уже привычным усилием сдержал себя. Ему надо слушать, не споря, а только слегка направляя вопросами.

— Сэр, нам приказывали, и мы делали. Мы хотели жить, сэр. За неповиновение смерть, сэр. Так всегда было. Они, ну, парни, попрекают меня, а сами, сами тоже по приказу всё делали. Разве не так, сэр? — Чак посмотрел на Жарикова, ожидая его кивка. — Сэр, я не хочу плохо говорить о них, но… но они были такими же.

— Были, Чак. Я согласен. А сейчас?

Чак пожал плечами, снова потёр лоб.

— Я не знаю, что надо говорить, сэр. Они работают по вашему слову, сэр, — усмехнулся, — и называют себя свободными. Вы не наказываете их за это, значит… значит, вам так надо, сэр. У… белых есть разные… причуды. Я не спорю, сэр.

Жариков сдержал вздох. Опять, как всегда. Сказав что-то своё, искреннее, буквально бежит в своё прошлое, сам себя убеждает в своём рабстве.

Чак искоса внимательно посмотрел на Жарикова и осторожно спросил:

— Сэр, а когда всё восстановится, вы оставите меня здесь, в госпитале?

— Зачем? — ответил вопросом Жариков. — Вы хотите здесь работать?

Чак пожал плечами.

— Я же всё равно должен отработать. Лечение, еду, всё остальное… лучше уж здесь.

— Как бывший раб вы имеете право на бесплатное лечение.

— Так что? — изумился Чак. — Парни не за это работают?

— Нет, — улыбнулся Жариков. — Они получают деньги, зарплату.

— За деньги, значит, — Чак даже головой покрутил. — Они мне говорили, я не верил.

— Скажите, Чак, а вы кому-нибудь верите?

Чак отвернулся, явно пересиливая себя, не давая самому себе говорить, несколько раз дёрнул кадыком и снова повернулся к Жарикову.

— Сэр, я могу говорить правду?

— Да, — твёрдо ответил Жариков.

— Я стараюсь не верить, сэр, меня всегда обманывали. Все, — и не смог удержаться, — белые. Простите, сэр, но это правда.

— А своему хозяину вы верили?

— Которому, сэр?

— Грину.

— Ему я верил, — в голосе Чака зазвенела сдерживаемая ненависть. — А он… Он сделал меня таким. И предал. Продал и меня, и клятву мою. Вы… вы ведь знаете об этом, сэр, ну, о рабской клятве?

— Да, я слышал об этом.

— А… а разве парни не вам давали клятву? — вырвалось у Чака.

— Нет, — глаза у Жарикова еле заметно напряглись. — Я не рабовладелец, и клятва раба мне не нужна.

— Сэр, я не хотел обидеть… — Чак на мгновение втянул голову в плечи. — но… простите, сэр, но они так верят вам. Я думал, они на клятве.

— А Говарду вы тоже верили? — мягко спросил Жариков.

— Старому Хозяину? — помедлив в секунду, уточнил Чак и усмехнулся. — Ему это было безразлично, сэр.

— А вам?

— После того… что нам сделал Грин, тоже, сэр. Он, если он считал, что мы можем не выполнить приказ, он говорил… эти слова. И тогда мы уже делали всё.

— А Грин?

— Тому они были не нужны, не так нужны. Мы и так делали всё, что он велел. А, — и с видимым усилием, — Старый Хозяин не доверял нам. Он никому не доверял. А верил… он верил деньгам, сэр.

— А Ротбусу?

— Они все служили ему. Как… как рабы. И он на всех смотрел, как на рабов, — продолжил о своём Чак.

— Вы верили Ротбусу? — повторил вопрос Жариков.

— Он… он заставил меня дать ему клятву, — Чак улыбнулся. — Думал, это ему поможет, когда придётся вернуться.

— Вторая клятва недействительна?

— Мне уже было всё равно, сэр. Ротбус… это даже не человек, сэр. Он любил видеть пытки. Всё равно, кого пытают, за что, нужно, не нужно… Старый Хозяин, — с каждым разом произнесение этого имени давалось Чаку всё легче, — всё делал… с пользой, нет, с выгодой. А этот…

— Вы долго были у него?

— Больше года, сэр. И до этого… меня часто ему сдавали.

— А когда он заставил вас дать ему клятву?

— В последнюю аренду, сэр, — Чак пожал плечами. — Наверное догадывался, что последняя.

Жариков задумчиво кивнул.

— Устали, Чак?

Тот с настороженной неопределённостью повёл плечом.

— Не очень, сэр. Вы… вы не сердитесь на меня? Я тут наговорил вам всякого.

— Я хочу помочь вам, Чак. Чтобы вы могли нормально жить. Не палачом по приказу, и не маньяком, который не может жить без убийств, без насилия. Но и вы должны хотеть этого, Чак. Вы, именно вы сами, должны захотеть и решить.

Чак молча опустил голову. Жариков ждал. И, наконец, тихое, еле слышное:

— Это… это невозможно, сэр.

— Почему? — терпеливо спросил Жариков.

— Это… это как клеймо, — Чак ещё ниже опустил голову, уткнулся лбом в колени, свернулся клубком, подставляя спину под возможные, а для него неизбежные удары. — Андре верно сказал… необратимо, это необратимо… — и вдруг резко вскинул голову: — А где Андре, сэр? Вы… его наказали, сэр? За что?

— А вы хотите его видеть? — Жариков улыбнулся. — Вы же ругались всё время.

Чак пожал плечами.

— Да как со всеми. Просто… — и, не договорив, отвёл глаза.

— Он заболел. Простудился, — Жариков по-прежнему улыбался. — Я скажу ему, чтобы зашёл к вам, когда выздоровеет.

— Спасибо, сэр, — ответил заученным тоном Чак. — Вы очень добры, сэр.

Жариков понял, что разговор можно считать законченным. Чак ему больше не верит.

— Не стоит благодарности.

Жариков встал, и сразу встал Чак.

— Спасибо, сэр, я могу идти, сэр?

— Да, Чак, идите отдыхать. И завтра, в это же время, мы продолжим.

— Слушаюсь, сэр.

Когда за Чаком закрылась дверь, Жариков достал его карту и свои тетради и сел заполнять многочисленныё графы и разделы.

Писал быстро, не поднимая головы, даже когда кто-то без стука вошёл в кабинет. Потому что знал — это Аристов.

— Ну что, Юра? — Жариков поставил точку, ещё пару значков на полях и закрыл тетрадь, окинул взглядом и захлопнул пухлую папку карты. — Что скажешь?

— Ничего, — пожал плечами Аристов. — Достаётся тебе, я вижу.

— Ничего, — Жариков встал, убирая стол. — Будем живы — не помрём, помрём — так не воскреснем, а воскреснем — так нам же лучше будет. Я сейчас к Шерману.Хочешь со мной?

— Нет уж. Я лучше посижу, почитаю.

Жариков кивнул и открыл сейф.

— Тебе общее?

— Да, — Аристов вытащил из кармана халата свёрнутую в трубку толстую тетрадь. — Выясни у Шермана насчёт… обработки.

— Ладно-ладно. Не хочешь со мной идти, так и получай то, что сочту нужным.

Жариков выложил на стол толстую книгу в скучно-серой обложке. "Общее руководство по разведению, дрессировке и содержанию рабов специфического назначения". Одно из творений доктора Шермана.

— Я закрою тебя.

— Ладно-ладно, — Аристов уже сел за стол, взял книгу и потому был на всё согласен.

Жариков усмехнулся и вышел. Захлопнул и запер дверь. А то с Юрки станется выйти с книгой. А это, даже если забыть о данных подписках о неразглашении и подобном, весьма опасно. Для неподготовленных случайных, но слишком любознательных читателей. Есть вещи, которые непрофессионалам лучше не знать. Для них лучше. А теперь к Шерману. Конечно, удовольствие ниже среднего. Но надо… а что надо? Рассчитаться за исковерканные жизни таких, как Крис, Андрей, Эд, Джо с Джимом, всех парней. И Чака с Гэбом. И остальных. А сам Рассел Шерман? Разве доктор Шерман не сломал и его? Но парни выдираются из этой трясины…

…Когда он открыл дверь, Андрей спал, всхлипывая и постанывая во сне, и лицо его было таким беспомощно-детским, что Аристов выругался.

— Ну вот, — сказал он. — А вы все… генерал, генерал искал, генерал велел… Так что важнее было?

— Ладно. Хватит тебе.

Аристов подошёл к кровати и не профессиональным, а по-отцовски заботливым жестом потрогал высокий красивый лоб. Андрей вздрогнул и забормотал по-английски.

— Нет, не надо, мне и так больно! — потом медленно открыл глаза, увидел Аристова и попытался улыбнуться.

— Ну, как ты, Андрей? — спросил он по-русски, вставая рядом с Аристовым.

— Хорошо, спасибо, — ответил по-русски Андрей и начал выпутываться из одеяла.

И уже вдвоём с Аристовым они помогли парню вытереться и переодеться в сухое…

…Да, хорошо, что обошлось без воспаления лёгких, но полежать парню пришлось. Тогда они вдвоём его отвели — Андрея шатало от слабости — в его комнату, оформили бюллетень на неделю. Жариков улыбнулся воспоминанию, как остальные парни переполошились и захлопотали вокруг Андрея. Ещё бы! Первый больной и не чужой, а свой, один из них. Предложение положить Андрея в одну из пустующих палат в том же отсеке, где Чак и Гэб, было отвергнуто безоговорочно. И прежде всего потому, что Чак восстановился, дескать, мало ли что, больному не отбиться. Что ж, определённый резон в этом есть. А вот и тюремный отсек.

Охрана пропустила Жарикова без вопросов и проверок. Люди здесь опытные: лица запоминают сразу, всё замечают и если надо, то и остановят, и документы проверят, и обыщут. Если это действительно надо.

Рассел сидел в своей излюбленной позе у окна, когда лязгнул замок. Он слез с подоконника и шагнул к двери. Уколы? Нет, доктор. Что ж, это намного лучше.

— Здравствуйте, Шерман.

— Здравствуйте, доктор.

Обмен достаточно вежливыми и достаточно равнодушными улыбками. Рассел сделал короткий приглашающий жест к столу. Заняли обычную позицию напротив друг друга.

— Как вы себя чувствуете?

— Спасибо, доктор, неплохо. Сплю хорошо, — Рассел помедлил, повертел незажжённую сигарету. — Можно спросить?

— Да, разумеется.

— Эти парни, что приходят делать уколы, спальники… вы ведь это сделали специально, доктор. Зачем?

Жариков не спешил с ответом, и Рассел стал отвечать сам.

— Зачем вам моё унижение, доктор? Ведь именно этого вы хотите, не так ли? Я не могу понять: зачем? Хотя… сломать человека, подчинить его не через физическое, а через нравственное страдание. Это понятно. Но цель… — Рассел пожал плечами и замолчал.

— Инъекции они делают хорошо?

— Да. Вполне квалифицированно. Как вам удалось их так… выдрессировать?

— Вы употребили не тот глагол, — Жариков смягчил слова улыбкой. — Обучить.

Рассел дёрнул головой.

— Нет. Дело в том, что спальники панически боятся врачей. И особенно всего того, что связано с процедурами. От одного вида шприца… — он не договорил и махнул рукой.

— Почему?

— Вы, — Рассел твёрдо посмотрел ему в глаза, — вы ведь знаете. Вы прочитали те книги.

Он не спрашивал, а утверждал. Жариков, сохраняя доброжелательную улыбку, кивнул. И Рассел продолжил:

— Деформация сперматогенеза построена на инъекциях, весьма болезненных. Это формирует стойкий рефлекс. Отрицательное, ещё лучше болевое подкрепление всегда эффективнее. Наказание, — он усмехнулся, — всегда значимее награды. Вы ведь это знаете, доктор, а про рефлекторные реакции и их формирования не мне вам объяснять.

— Да. В чём-то вы правы. Но болезненный характер деформации в литературе не упомянут.

— Этому не придавали значения, — буркнул Рассел и закурил.

— Скажите, Рассел, ваш отец в своих исследованиях применял анестезию?

— Нет, — помимо воли Рассела в его голосе прозвучала отчуждённая горечь. — Он предпочитал естественную реакцию. Эксперимент должен быть чистым, — Рассел поглядел на Жарикова и энергично замотал головой. — Нет, доктор, он не был садистом. В клиническом понимании. Он… он — учёный, для него наука, научные интересы были превыше всего. Он не причинял страданий просто так, из прихоти. Он… — Рассел смял сигарету. — Я думаю, он даже не замечал чужих страданий. Если они ему не мешали.

Жариков кивнул.

— И ваших?

— Да, — Рассел резко встал, прошёлся по комнате и снова сел. — Учёный должен быть жёстким. Без жёсткости… мягкотелому в науке делать нечего.

— Жёсткость или жестокость? — мягко уточнил Жариков.

— Да, — Рассел тряхнул головой. — Вы правы, доктор. Я думал об этом.

— И что же? — искренне поинтересовался Жариков.

— Я не могу найти эту грань. Вернее, она между теорией и её применением. Открытия, ставшие основой оружия… Это наука, великолепная наука. И смертоносное применение. Разве учёный несёт ответственность за использование результатов своего труда? Тем более… всё может стать оружием. Мастер изготовил, нет, создал, великолепную хрустальную вазу. В пылу ссоры ревнивый муж ударил этой вазой жену по голове и убил её. Ни ваза, ни её творец не виноваты. Тем более, что ваза сама погибла, разбившись о глупую головку. Разве не так? Оружие и его применение — это деяния других людей, и ответственность должны нести они.

— Скажите, а были… отказавшиеся создавать то, что потом использовали, как оружие? — задумчиво спросил Жариков.

— Слабаков везде хватает, — пожал плечами Рассел. — Были, конечно. Некоторые, — он насмешливо фыркнул, — до самоубийства доходили. До попыток. Откачивали и ставили лаборантами. Либо ты работаешь в полную силу добровольно, либо тебя заставят это делать необходимым принуждением.

Жариков с интересом отметил, что интонации сменились, стали… заученными. Или внушёнными. Даже лицо изменилось, стало малоподвижным. Кажется, приближаемся к блокам. Надо чуть-чуть отступить.

— Да, проблема использования открытия и ответственности — очень интересна. Я знаю одного молодого человека, он любит рассуждать на подобные темы, его бы это заинтересовало.

— Вот как, — Рассел улыбнулся, снова став прежним. — Хотя… Об этом только и рассуждать в молодости. Пока нет личной ответственности.

— А как решал эту проблему ваш отец?

Рассел по-прежнему с улыбкой пожал плечами.

— Для него этой проблемы не существовало. Для него была только наука. Всё остальное… где-то там, отдельное, несуществующее, воображаемое. Допустимо, если не мешает. Для науки отец жертвовал всем.

— И вами? — грустно спросил Жариков.

Рассел запнулся, замер.

— Откуда… — он судорожно сглотнул, — откуда вы это знаете?

— Свидетели есть всегда, — пожал плечами Жариков. — Живы люди, помнящие вашего отца, слышавшие о нём.

— Вы говорите об объектах? Спальниках?! — догадался Рассел. — Да, конечно, отец много работал в питомниках, но об этом они знать не могли!

— Знали другие и говорили при них, не стесняясь, — просто объяснил Жариков.

— Да, я должен был это сообразить, — кивнул Рассел, — но я не думал, что это… что это настолько известно. Чёртовы болтуны! Да, всего не предусмотришь. Ни черта не знают, не понимают, но треплются, не думая, о чём, и не глядя, при ком, — он вдруг выругался и тут же виновато улыбнулся. — Извините, доктор, но… но мне бы не хотелось об этом, сегодня я к такому разговору не готов.

Рассел смотрел на Жарикова с таким же умоляющим выражением, какое он видел у парней. Да, сына доктор Шерман ломал, ломал, как спальников, телохранителей… всех. Здесь вполне явно не просто блок, а с замещением. Запомним, но пока трогать не будем.

Лязгнул замок. Оба вздрогнули и обернулись на звук. Солдат придержал дверь, и в камеру вошёл, катя перед собой столик с приготовленным инструментарием, очень серьёзный Крис. Но, увидев Жарикова, он улыбнулся. Радостной приветливой улыбкой. И Жариков улыбнулся в ответ.

— Больной Шерман, — серьёзно, даже строго, сказал по-английски Крис. — Приготовьтесь к процедуре.

Жариков кивнул охраннику, и тот вышел, закрыв за собой дверь. Рассел поглядел на Криса, Жарикова и пошёл к кровати. Крис очень деловито и тщательно приготовил шприц и стал набирать из ампулы прозрачную жидкость. Жариков старательно сохранял серьёзное лицо. А Крис, держа в одной руке иглой вверх шприц, а в другой смоченную спиртом вату, повернулся к Расселу.

— Больной, готовы?

Рассел, лежащий на кровати ничком со спущенными штанами, отвернулся к стене. Крис ловко сделал укол и вернулся к столику.

— Не вставайте. Ещё один, — смена шприца и повторение процедуры. И уже по-русски, глядя на Жарикова: — Иван Дормидонтович, ну как?

— Отлично, Кирилл. Ты молодец, — улыбнулся Жариков, тут же повторив сказанное по-английски.

Крис расплылся в счастливой улыбке и покатил столик к двери. Стукнул в косяк костяшками пальцев, и охранник открыл ему дверь. Жариков кивнул солдату, и тот опять оставил их вдвоём.

Рассел встал, оправил одежду. Взял сигарету, отошёл к окну и закурил.

— Ну как, доктор? Насладились моим унижением? — он старался говорить язвительно, но вышло жалобно.

— Вы считаете положение больного унизительным? — спокойно ответил вопросом Жариков.

Рассел стоял, прислонившись спиной к окну, и быстро нервно курил.

— Вы не хотите меня понять или…? Хотя, действительно… Скажите, весь этот цирк с медиком-спальником, неужели это для меня?

— Это не спектакль, Шерман. Они работают в госпитале.

— Кем?!

— Санитары, массажисты, уборщики. Желающие окончили ускоренные курсы и действительно медики, квалифицированный медперсонал.

— А по их основной специальности вы разве их не используете? — уже спокойно с деловитой заинтересованностью спросил Рассел. — Сексотерапия иногда творит чудеса.

— Да, я читал, — кивнул Жариков. — Но интимная жизнь человека является жизнью, только когда интимна.

— И что же? Вы разрешили им работать бесконтрольно? Да нет, доктор, вы же знаете, должны знать. Три дня сексуального воздержания и начнётся процесс… Это похоже на наркотическую ломку, это… или… нет, контроль необходим… Прежде всего для равномерного распределения нагрузки, для их же блага… они же начнут гореть, поймите… — Рассел замолчал, словно захлебнувшись.

— Они все перегорели.

И от этих простых слов он отшатнулся, как от удара.

— Что? Что вы сказали, доктор?! Все? Как это — все?

— Все, значит, все, — перебил его лепет Жариков. — Все до одного. Кто приходит делать вам уколы, кого вы видите на спортплощадке, все.

Рассел опустил голову. Постоял так, потом, пошатываясь, не дошёл, добрался до кровати и рухнул на неё. Жариков молча встал и пошёл к двери, стукнул в косяк, дождался, пока откроют, и вышел. Рассел не шевелился. Сейчас он хотел остаться один. Только это. И понимая, Жариков согласился. Да, так будет лучше.

* * *

Ночью Зина проснулась. Вдруг. И не могла понять, что её разбудило. И не сразу догадалась, что это дыхание. Она привыкла слушать только Катино, тихое, будто всхлипывающее. Раньше Катя спала с ней и здесь никак не могла привыкнуть к отдельной кровати, пугалась и звала её. Или тихо безнадёжно плакала. А сейчас… Спит спокойно. А это… посапывание Димочки. И ещё… ровное сильное дыхание мужчины. Зина осторожно приподнялась на локте, придерживая у груди одеяло, вгляделась в еле различимое в синем ночном свете тёмное лицо. Тим, Тимофей Дмитриевич Чернов, Тима… господи, неужели это и вправду с ней, неужели, господи, как же оно теперь будет, господи…?

Тим повернулся набок, лицом к стене, и сползшее одеяло открыло его плечо и спину, а свесившийся угол почти коснулся Дима. Зина потянулась поправить одеяло, но только ещё больше его сдёрнула. Тесно-то тесно, а руки не хватило. Тим открыл глаза и сел, подхватывая сваливающееся одеяло, повернулся и увидел Зину. Их взгляды встретились.

— Я… я разбудил тебя? — тихо спросил Тим.

— Нет, я… — смутилась Зина, — это я, я только хотела одеяло тебе поправить. Ты спи себе, Тима, спи.

Тим улыбнулся и лёг снова набок, но теперь лицом к ней. Оба одновременно посмотрели вниз на спящих детей и опять друг на друга. Зина улыбнулась.

Они лежали и смотрели друг на друга, не зная, что сказать. А хотелось поговорить. Но и дети внизу, и стены ведь… одно название, что стены, слышно же всё всем. И… и страшно чего-то.

Так и не заговорив, заснули.

А с утра начались обычная суета, сутолока и неразбериха. За завтраком выяснилось, что Зина с Катей врачей тоже всех прошли, но у Зины тестирование не закончено. Ну, пройти-то прошла, а за результатами не сходила, не до того стало. Значит, как теперь? И результаты, а там могут и на второй круг по этим тестам послать, вон, говорят, кого-то сразу пропускают, а кого-то и по третьему кругу гонят, и к врачу — Зина покраснела — всё ж таки серьги вдеть надо, и стирка накопилась… Тим предложил, что постирать и он может, управлялся же раньше. И со своим, и с сыновним. Так что и её с Катиным постирает. Зина пришла в такой ужас от его предложения, что Тим изумился, не понимая причины. А объяснять некогда, из-за стола уже встают, а в дверях следующая смена. Проталкиваясь к выходу, Тим заметил Эркина, а рядом с ним Женю. И сразу решил:

— Я в библиотеку пойду, буду место подбирать.

— Ну и хорошо, — сразу согласилась Зина. — Дождя нету, до обеда погуляют, — она ловко обвязала Катю платком. — А я и после обеда постираю.

— Мам, ты сказала, что бананы после завтрака, — напомнил Дим, беря Катю за руку.

— Они дома остались, — сказала Катя и вздохнула: — И остальное тоже.

Зина посмотрела на Тима, показывая, что его слово — главное. Тим благодарно улыбнулся ей и кивнул:

— Тогда пошли есть бананы.

— Ура-а! — завопил Дим. — Катька, бежим!

Зина уже гораздо увереннее взяла Тима под руку, и они пошли за детьми в свой барак.

— Тима, а груши не попортятся?

— Н-не знаю, — неуверенно ответил Тим, обводя Зину вокруг лужи. — Они быстро портятся.

— Тогда я посмотрю сейчас, и если что, то их тоже прямо сейчас и дам. А яблоки с апельсинами тогда на обед и после сна. Как скажешь, Тима?

— Хорошо, — кивнул Тим.

Когда они вошли в свой отсек, Дим и Катя чинно сидели на кроватях, даже разделись и пальтишки рядом положили.

— Ну, молодцы, — похвалила их Зина. — Вот сейчас и поедите.

Она открыла стоявший на тумбочке пакет и достала бананы. Посмотрела на Тима, не зная, как их лучше почистить.

— Пап, а их два всего, — сказал вдруг Дим. — Надо резать, да?

— Да, — кивнул Тим, доставая нож.

Вид выскакивающего из рукоятки лезвия заставил Катю ахнуть с восторженным испугом. Дим гордо посмотрел на неё. Папкин нож — это вещь! Он ни словечком не соврал. Тим аккуратно разрезал бананы пополам поперёк и надорвал на них кожуру. И опять, как и вчера, они сидели все вместе и ели.

Зина собрала шкурки и заглянула в пакет. Достала груши и протянула их Тиму.

— Они уже мягкие совсем, как скажешь?

— Да, — согласился Тим.

— Я их помою тогда сейчас. Катя, шкурки бери, выкинем их сразу.

Когда они вышли, Дим прислонился к боку Тима, уткнувшись головой ему в подмышку.

— Пап, а мне ты такой нож сделаешь?

Тим улыбнулся. Это была их давнишняя тема для разговоров.

— Это не игрушка, Дим. Только когда ты вырастешь.

— Такой, как ты?

Тим кивнул. Вошла Зина, неся в растопыренных пальцах ярко-жёлтые, как светящиеся, груши.

— Дай лоток, Дима, — попросила Зина, и Дим сорвался с места. — Ну, вот и молодец. Давай, отец, дели.

Привычное, слышанное в детстве обращение выскочило у неё само собой. И, к радостному удивлению Зины, Тим принял его как должное. Достал опять свой необыкновенный нож и точными движениями разрезал груши пополам, а потом ещё раз на четвертинки, чтобы было удобнее брать. Получилось восемь долек. Кате и Диму по три дольки, а ему с Зиной по одной. Груши оказались такими сочными, что и малыши перепачкались, и Зина юбку закапала, и даже Тим посадил пятно на рубашку. И переодеться не во что.

— Ладно, — сказал Тим. — Не буду куртку снимать.

— Да оно и незаметно совсем, — Зина носовым платком промокнула пятно. — А я тогда прямо сейчас стирать пойду.

— Нет, — покачал головой Тим и встал, — как решили.

— Точно, — немедленно встрял Дим. — Сказал — сделал!

— Вот-вот, — кивнула Зина. — Обещал машину во двор не брать? Обещал. Ну, так и держи слово.

Дим покраснел, набычился и вытащил из-под рубашки машинку, со вздохом протянул её Зине.

— На, мам, спрячь. А как ты догадалась, что я её взял?

— Вот так и догадалась.

Это объяснение все сочли исчерпывающим. Зина опять закутала Катю, застегнула на Диме пальто.

— Всё, идите гулять. Хорошо только гуляйте.

Выставив малышей из отсека, Зина обернулась к Тиму. И снова… снова она не знала, что говорить и делать. И он. Стоит и смотрит на неё. И молчит.

Тим осторожно поднял руки, и Зина готовно подалась к нему. Они обнялись, и губы Зины, коснулись его губ. Тим поцеловал её, уже не опасаясь, что она оттолкнёт его. И оба одновременно разомкнули объятия. Дальше… дальше сейчас невозможно, нельзя. Они не так понимали, как чувствовали это.

— Ну, ничего, Тима, я побегу, — Зина хлопотливо достала из тумбочки заветную коробочку и сунула её в карман куртки. — Господи, скорей бы уж на место, чтоб осесть, зажить по-человечески, да, Тима?

— Да, — кивнул Тим, натягивая куртку.

Во дворе они разошлись. Зина побежала к медицинскому корпусу, а Тим пошёл к административному, где в левом крыле была библиотека. Сейчас ему надо найти Мороза. Его жена — русская и, как все говорят, хорошо грамотная, а в промежуточном лагере в канцелярии работала. Кто поможет с подбором места, так это она.

Он уже был у дверей, когда взвизгнул створ больших ворот. Тим обернулся посмотреть. Но вместо уже примелькавшихся автобусов или крытых грузовиков въехали две легковые машины. Военный вариант "гранд-торино" — сразу опознал Тим. Офицерские машины. Не для самых высоких чинов, но неплохие. Кто же это приехал? Рядом с Тимом остановилось ещё несколько человек. И ещё чуть поодаль. А когда к машинам вышел комендант, да не вразвалку, а по-строевому…

— Однако, начальство, — хмыкнул кто-то рядом с Тимом.

Тим кивнул. Это уже совсем интересно. Но и опасно. Так же думали и другие.

— Дальше от начальства… целее будешь.

— Кто бы спорил…

— Начальство не наше, а комендатуры.

— Точно. Если коменданту за что и накостыляют…

— То на ком отыграется, дурак?

— Паны как подерутся, так и помирятся, а чубы у нас трещать будут.

— Да-а…

— Кто бы спорил!

— Заладил…

— А кто главный-то?

— Вон тот, что ли? Высокий, седой?

— Похоже, он.

— Ага, комендант аж по струнке стелется.

Тим тоже выделил из этой группы мужчин и женщин в военном, полувоенном и штатском высокого мужчину в штатском, нестарого, но с совершенно седой головой.

— Чего тут? — спросили у него камерным шёпотом по-английски.

И Тим догадался, что это Эркин.

— Начальство приехало, — так же ответил он, не оборачиваясь.

Комендант повёл приехавших к себе, и собравшиеся поглазеть и посудачить стали расходиться. В самом деле, их-то начальственные игры могут и не коснуться, а дел своих у каждого выше маковки. Тим повернулся к Эркину.

— Слушай, у меня к тебе просьба.

— А на этот раз ты чего не знаешь? — усмехнулся Эркин.

— Врежу, — пообещал Тим и перешёл к делу. — Надо место выбирать, а я по-русски не читаю. Твоя… жена не поможет мне?

Эркин подозрительно посмотрел на него. Но лицо Тима выражало только искренность, и ничего такого… обидного для Жени, или для него самого в этой просьбе Эркин не чувствовал. Поэтому кивнул:

— Пошли. Она в библиотеке.

Вдвоём они прошли в библиотеку. Женю нашли быстро в одной из комнат, уставленных полками с книгами и журналами, где она была занята разговором с девушкой-библиотекарем. А книги выдавала и принимала другая, немолодая, но тоже в очках. Входили и выходили люди, Женя не обращала на них внимания, а когда вошли Эркин и Тим, сразу подняла голову и улыбнулась Эркину.

Эркин думал подождать конца разговора, но Женя помахала ему рукой, и он подошёл. Тим следовал за ним и, когда они были уже в шаге от стола, вдруг шепнул по-камерному:

— Представь меня.

Эркин удивился, но, сообразив, кивнул.

— Женя, это Тим. У него проблемы с выбором.

— Все проблемы решаемы, — улыбнулась девушка в очках. — Меня зовут Алёной.

— Тимофей Чернов, — Тим даже сделал лёгкий полупоклон и без малейшей заминки обменялся рукопожатием с Алёной и Женей.

Теперь они сидели вокруг стола вчетвером. На столе была расстелена большая зелёно-коричневая карта.

Алёна шёпотом, чуть громче камерного, называла области, показывая их на карте, и рассказывала. Эркин, пытаясь разобраться, напряжённо свёл брови и подался вперёд. Он сидел рядом с Женей и всё время косился на неё, отвлекаясь от карты, в которой всё равно ничего не понимал. А Тим смотрел только на карту и, похоже, вполне разбирался в путанице значков. Алёна говорила по-русски, но медленно, так что Тим всё, ну, почти всё понимал и не нуждался в переводе.

— По всему этому району война прошла дважды, — говорила Алёна. — Разрушений очень много. Большие проблемы с жильём. И ещё. Вот этот пояс. Русских отсюда угоняли, а их дома отдавали переселенцам из дальних графств и штатов. Теперь, когда возвращаются репатрианты…

— Возвращение возможно? — перебила её Женя.

— Возможно, — кивнула Алёна. — Трудно, но возможно. Сам дом вернуть трудно, если в нём живут и не хотят уезжать. Но вы можете получить компенсацию. Это если документы сохранились, — Алёна улыбнулась, и её некрасивое лицо, к удивлению Эркина, стало даже миловидным. — Это всё оформляется через канцелярию. Но приходится ждать. Ответа на запросы, оформления… Подробнее вам расскажут в канцелярии.

Женя с сомнением покачала головой.

— И условия плохие, и такие сложности. И документов на дом у меня нет. Эркин, как думаешь?

Тёплая ладонь Жени легла на его руку. Эркин даже вздрогнул и неопределённо повёл плечами. Но заметив блеснувший и, как ему показалось, насмешливый взгляд Тима, сказал:

— Да нет, по-моему, нам не очень подходит.

— Да, — согласилась Алёна. — Жить там очень… непросто. Там… привыкли жить по законам Империи.

Слова "расизм" или "рабство" не прозвучали, но и Эркин, и Тим всё поняли.

— Да, — сказал Тим, — это и нам не подходит.

— У вас большая семья? — вежливо спросила Алёна.

— Жена и двое детей, — ответил Тим, рассматривая карту. — А это? О…?

— Ополье, — улыбнулась Женя. — Это сельский район, да?

— Да, — кивнула Алёна. — Хлебный пояс. Промышленность перерабатывающая. Работа в больших хозяйствах по найму или своё хозяйство, типа фермерского.

Тим и Женя одновременно посмотрели на Эркина.

— Свою ферму не потянем, — сразу сказал тот. — А мне если в батраки идти… — у Эркина невольно сжалась в кулак накрытая ладонью Жени рука. — Жене работы нет, Алисе учиться надо.

— Да, — согласился Тим. — А в городе если?

— Города небольшие. Область обжитая, население устоялось. Идёт демобилизация, — рассказывала Алёна. — Люди отвоевали и возвращаются домой.

— Они свои, а мы пришлые, — задумчиво сказал Эркин.

— Шуганут нас, — согласился с ним Тим по-английски.

Алёна дипломатично промолчала, притворившись, а может, и впрямь не поняв.

— А город, достаточно большой, но… с не устоявшимся населением? — спросила Женя. — Такой вариант возможен?

— Возможен, — Алёна слегка сдвинула карту. — Но здесь и климат пожёстче, и другие проблемы возможны. Коренная часть, Исконная Русь заселена очень плотно. И опять же всё устоялось, и много демобилизованных. Как и всё, что от Исконной на юго-запад. Вот если… Ижорский пояс. Это значительно севернее. Массово заселять его только в войну начали, когда промышленность из-под бомбёжек выводили. Города растут, нужны люди, и отношения только устанавливаются.

— Ижорский пояс, — задумчиво повторил Тим. — Я вижу, города тоже… небольшие.

— Да. Но, в целом, район в этом плане перспективный. Дальше Печера, ещё севернее Поморье. Что ещё? Ещё вот здесь, восточнее Озёричи. Но там условия жизни… — Алёна замялась, подбирая слово, — специфические, скажем так. Не имея там родни или очень хороших друзей, укорениться будет очень сложно.

Женя посмотрела на Эркина.

— Ижорский пояс, Эркин, да?

— Подходит, — сразу сказал Эркин.

— Да, это подходит, — кивнул и Тим.

— Ну и отлично, — улыбнулась Алёна. — Тогда вам теперь надо в отдел занятости. Там есть картотека по специальностям. И заявки на людей туда приходят. Определите там конкретный город и тогда…

— Вернёмся уже с конкретным вопросом, — подхватила Женя. — Большое спасибо.

— Пожалуйста, — улыбнулась Алёна. — Рада, что смогла помочь вам.

Тим встал и вежливо отодвинул Алёне стул, помогая встать. Эркин с секундным опозданием проделал ту же операцию с Женей. Алёна стала складывать карту.

Они уже прощались, когда в библиотеку вошли трое. Две женщины в полувоенном и тот самый, высокий и седоволосый. Алёна удивлённо-радостно ойкнула.

— Ой, Игорь Александрович, здравствуйте! Нина Алексеевна!

Немолодая библиотекарша встала с улыбкой.

— Здравствуйте.

Сидевшие за столами поднимали головы, некоторые вставали.

— Здравствуйте, — поздоровался седоволосый. — Извините, что помешал.

Обе библиотекарши подошли к нему, и там начался какой-то свой разговор. Эркин и Тим переглянулись.

— Пошли? — шепнул Эркин Жене.

Женя кивнула, и они пошли к двери. Свою проблему они решили, а это уже проблемы чужие. Не лезь в чужое, и твоё не тронут.

Когда они протискивались мимо беседующих, седоволосый оглядел их очень внимательно. Это внимание не понравилось Эркину. Сам он этого старика никогда раньше не видел, это уж точно, а вот старик, похоже, его знает. Но откуда? И чем это обернётся в будущем?

— Откуда он тебя знает? — тихо спросил его уже в коридоре Тим.

Эркин быстро поглядел на него? Неужели заметил? И ответил вопросом:

— А кто он, ты знаешь?

— Нет, — убеждённо покачал головой Тим. — Но начальство большое.

— Я думаю, — Женя шла под руку с Эркином, — я думаю, нас он не касается, так, Эркин?

— Так, — кивнул Эркин. — Я его сегодня в первый раз увидел.

Когда они вышли на лестничную площадку, Тим попрощался.

— Большое спасибо, Женя.

— Пожалуйста, не за что, — ответила Женя.

— До встречи, — кивнул Эркин.

Тим пошёл к кабинетам тестирования, а Эркин с Женей вышли во двор, где почти сразу — они и десяти шагов не сделали — их углядела Алиса и подбежала к ним.

— Я думаю, Ижорский пояс самое подходящее, — Женя поправила на Алисе шапочку.

Эркин кивнул.

— Да. Лишь бы с жильём повезло. А что это такое: "жёсткий климат"? Ну, эта… Алёна сказала, что климат там пожёстче.

— Думаю… — Женя задумалась. — Ну, зима холоднее.

— Ага, понял, — улыбнулся Эркин. Алиса уцепилась за его кулак, и он размеренно качал её вверх-вниз, не прерывая разговора. — Ну, может, это и не так страшно.

Женя посмотрела на часы.

— Алиса, умываться! Обед скоро.

— Ну-у, — протянула Алиса, оглядываясь в поисках чего-нибудь, что позволит отвлечь маму от этой процедуры.

Обычно это не получалось, но сегодня ей повезло. По лагерной площади шли три женщины из приехавших. Шли очень медленно, потому что их окружала толпа обитательниц лагеря, усиленно о чём-то расспрашивающих. Эркин и Женя переглянулись. Эркин кивнул, и Женя пошла к беседующим.

— Мы будем у столовой, — сказал ей вслед Эркин, удерживая Алису.

Толпа не увеличивалась только потому, что их — толп — было несколько. Вроде и приехало не так уж много — с десяток, не больше — но они были всюду, ходили, смотрели, разговаривали… И всюду за ними и вокруг них толпились жившие в лагере, спрашивали сами и слушали чужие вопросы и ответы. В основном, женщины, мужчины держались чуть отстранённо. Эркин выглядел знакомых и подошёл к ним, ведя Алису за руку, поздоровался кивком.

— Фёдор, знаешь что?

— Н-ну! — Фёдор самодовольно закурил и обвёл стоящих вокруг возбуждённо блестящими глазами. — Это от Комитета. Тот, седой, председатель. А это тоже… руководство.

— Комитет защиты? — уточнил Эркин.

— А какой же ещё? — хмыкнул Грег.

Остальные закивали. Кивнул и Эркин. О Комитете защиты прав узников и жертв Империи он наслушался ещё в том, первом лагере, но полагал, что комендатура всё-таки главнее. Но когда комендант так перед этим председателем стелется… тут надо хорошо подумать и не ляпать первое, что на язык просится. Болтающаяся на его руке Алиса не мешала ему слушать и разговаривать. А остальные мужчины как бы не замечали её, и она внимательно и молча слушала, крепко держась обеими руками за кулак Эркина.

Из административного корпуса вышел, тоже окружённый людьми, тот высокий, которого Фёдор назвал председателем. Что это такое, Эркин не знал, но понял, что начальство, и решил попробовать подойти поближе, послушать. Фёдор и Грег пошли с ним. Чтобы опять не нарваться на изучающий взгляд, от которого так и тянуло на какую-нибудь выходку, вроде Андреевых, Эркин остановился, одёрнул на Алисе пальто — как это делала Женя — и подошёл после приятелей, держась за их спинами.

Близилось время обеда, и все эти беседующие группы сближались, сходясь к столовой. Седой рассказывал о правилах получения компенсации за дом, что Эркина мало интересовало, и он стал пробиваться к Жене, на её голос.

— Нет, питание очень хорошее, — говорила Женя. — Это не претензия, а пожелание. Хотелось бы фруктов. Только для детей хотя бы.

— Ну да… ну да… — загомонили остальные женщины. — Доктор сказал, фрукты давать… И мне то ж самое… Не встревай, всем говорили… А в город не выйдешь… Выйдешь, да дорого там очень… Вот если бы в киоск завезли… Да и страшно в городе-то… Ну да, а ну как… Мы же в понятиях, для пайков жирно будет… Ну да, и так вона молоко кажный день в пайке… Мы б купили хоть по яблочку…

— Игорь Александрович! — громко позвала одна из приехавших, круглолицая женщина в пальто, явно перешитом из шинели.

— Да, Валерия Леонидовна, — откликнулся Бурлаков, пробиваясь к ней. — Что-нибудь случилось?

— Игорь Александрович, как раз то, о чём и говорили, фрукты. — Валерия Леонидовна поправила волосы. — Ведь деньги у нас есть?

— Есть, — кивнул Бурлаков и стал объяснять людям, всё теснее толпящимся вокруг. — И деньги есть, и закупить возможно, но сегодня воскресенье. И завтра День Благодарения, праздник. Но я постараюсь что-то сделать. Сейчас обед, я свяжусь и попробую это уладить. А после обеда тогда… — он задумался, подбирая слово, — давайте устроим собрание. И там уже ответим на все ваши вопросы.

— На все? — спросил Фёдор.

Бурлаков нашёл его взглядом, улыбнулся.

— На все.

Фёдор хмыкнул и от дальнейших вопросов воздержался.

— Иван Алексеевич, — Бурлаков повернулся к коменданту, — подходящее помещение есть?

— Все в зал не поместятся, — спокойно ответил комендант.

— А семейных отдельно, и холостяков отдельно, — сразу предложил кто-то.

— И мелкоте там делать нечего… Поедут, куда старшие укажут… Им отдельного не надо… — поддержали его.

— Чего ещё?! — в один голос возмутились Сашка с Шуркой. — Мы сами по себе!

— Мы холостяки, — заявил Гошка, прозванный за свой малый рост Горошком.

В свои тринадцать он был чуть выше восьмилетнего, но жил самостоятельно и держался весьма независимо.

— А я семейный, — оттолкнул Горошка Петря. — Две девки малые на руках.

Дружный хохот, вызванный этими заявлениями, поднял над Сейлемскими казармами издавна гнездившихся здесь ворон. Рассмеялся и Бурлаков. Со смехом и шутками решили, что собраний будет всё-таки три. Одинокие, семейные и вся мелкота. Ну, те, кому ещё шестнадцати нет и сами по себе живут. Сразу после обеда и начнут. Холостяки, мелкота, а там и семейные со своими делами управятся. Ну да, и без детворы, чтоб писку лишнего не было.

Открылась дверь столовой, и первая смена рванулась вперёд. В толпе Эркина столкнуло с Тимом. Они переглянулись.

— Фрукты — это хорошо, — сказал Тим.

— Да, если в киоск завезут, здорово будет, — ответил Эркин. — А то… — и, досадуя на себя, что не сообразил выйти в город и купить Алисе и Жене фруктов или ещё чего вкусненького, сердито замолчал.

Женя, шедшая впереди с Алисой, быстро обернулась на его молчание.

— Толкают тебя? — свирепо спросил Эркин.

— Ничего, — успокоительно улыбнулась Женя. — Всё в порядке.

Эркин улыбнулся ей в ответ, быстро прикидывая в уме, сколько у него денег и сколько он может потратить.

В столовой, как всегда, стоял ровный неумолчный гул голосов и звон ложек. Женя поправила Алисе ноги, провела ладонью по её спинке, напоминая, что надо сидеть прямо, и обернулась к Эркину.

— Что-то случилось?

— Нет, ничего, — он мотнул головой и вздохнул: — Я просто подумал, что мог купить фрукты, когда в город ходил.

— Ничего, — Женя успокаивающим жестом накрыла ладонью его сжатый кулак. — Завезут в киоск, там и купим.

Эркин посмотрел на неё и медленно, словно через силу, улыбнулся. Но Женя видела, что он расстроен, и утешающее погладила его по руке.

— Алиса, допивай и пойдём.

— Ага, — согласилась Алиса и попыталась вытрясти ягоды из стакана прямо в рот, как это делали многие, а ей почему-то не разрешали.

И, конечно, облилась. Так что от умывания никак не отвертеться. И мама рассердилась, и Эрик тоже. Вот не везёт, так не везёт.

Сердито ведя Алису за руку, Женя пошла к выходу, пока Эркин относил их грязную посуду на транспортёр к мойке. А к их столу тем временем наперегонки устремилось уже трое со своими подносами.

Во дворе Эркина окликнул по-английски Чолли.

— Эй, постой, поговорить надо.

Женя кивнула в ответ на взгляд Эркина и ушла умывать и укладывать Алису спать, а Эркин подошёл к Чолли.

— Случилось чего?

Чолли кивнул и достал сигареты, предложил жестом. Эркин так же достал пачку, и они закурили, обменявшись сигаретами.

— В барак идите, — сказал Чолли стоявшей в шаге от них мулатке в рабской одежде, и Эркину: — Мои это. Жена и вот…

Эркин скользнул вежливо-равнодушным взглядом по ней и двум малышам в рабских обносках, крепко держащимся за её юбку. То ли трёхкровки, то ли… А не всё ли равно? Ему-то во всяком случае.

— А третий где? — Эркин вспомнил, что, вроде, он её уже видел, но ещё с младенцем на руках, и у "большой пожарки" Чолли о троих говорил.

— Третьему пайка не надо, — хмыкнул Чолли, — грудной ещё. Я вот о чём. Ты с той пятёркой говорил?

— Расплевались, — усмехнулся Эркин, сразу сообразив, о ком говорит Чолли.

— Я тоже, — Чолли озабоченно смотрел вслед идущей к бараку жене и семенящим рядом детям. — Вздумали, сволочи дурные, попрекать меня.

— Ими? — Эркин глазами показал на уходящих.

— Ну да. Племя, вишь ли, блюсти надо, — Чолли выругался и сплюнул. — А сейчас слышу, сговаривались с этим, ну, седым, ну, главный который, что они к нему отдельно придут. Вот и думаю. Куда приткнуться? То ли с ними, всё ж-таки свои, вроде, индейцы, то ли… Ты как?

— А пошли они… — Эркин подробно охарактеризовал адрес. — У меня жена русская, а они вздумали кровями считаться. Я с семейными пойду.

— Ясно, — кивнул Чолли. — Я-то раньше думал на Равнину податься, всё ж-таки… А если ещё и племя найти, то и вовсе хорошо.

— А ты племя своё знаешь? — с интересом спросил Эркин.

Чолли вздохнул.

— Давно было, путается всё. Резервация сборная была, из трёх племён, названия ещё помню, а сам я из какого… Род Совы, род Орла, род Оленя… К одному какому-то думал прибиться. А раз они семью мою не принимают… Пошли они на хрен тогда, сволочи! А твоё племя?

— Я питомничный, — нехотя ответил Эркин. — Мне ни помнить, ни искать нечего. Я уже нашёл всё.

Чолли кивнул. Курил он экономно, привычно растягивая удовольствие.

— Врачей прошёл? — спросил Эркин

— Н-ну! Меня, — Чолли усмехнулся, — об стенку не разобьёшь. И малышня здорова. Жене вот, ещё по бабской их части надо. Но тоже… должно обойтись. Слушай, а что это за хренотень с тестами?

— А! — Эркин пренебрежительно махнул рукой. — Не бери в голову. Игры беляцкие. Визу на этом не теряют.

Чолли с надеждой посмотрел на него.

— Думаешь? Игры, конечно, играми… Только… поиграла кошка с мышкой… И назад не повернёшь…

— Это к хозяину? — у Эркина зло дёрнулся угол рта.

— А куда ж ещё? Своим хозяйством жить не дадут. Ты где был? Ну, после Свободы?

— На мужской подёнке крутился, — привычно ответил Эркин. — А летом в пастухи нанимался. А ты что, так и остался у хозяина?

— А мне деваться было некуда. Он меня вот так, — Чолли показал полусжатый кулак, — за горло взял и держал. Ни жить, ни помереть. Я ж отработку свою уже года три как закончил.

— И не ушёл? — удивился Эркин.

— Он меня на ха-ароший крючок посадил, — Чолли сплюнул и зло выругался. — Только вот, в Хэллоуин этот, чтоб ему…, сорваться смог, и то… в чём были, в том и ушли. Сменки на теле нет. Жена стирать пошла, а я с мелюзгой нагишом в отсеке сидел, выстиранного ждал, — Чолли вдруг улыбнулся. — Хорошо, на рабском грязь незаметна.

Эркин понимающе кивнул. Хоть у самого этой проблемы нет, Женя все его вещи до тряпочки забрала, и у неё, и у Алисы смен тоже хватает, а понятно. Не разжился Чолли добром, хоть и три года на свободе. Хотя… многие здесь в чём на Хэллоуин выскочили, в том и остались. Бывает.

— И куда думаешь?

— Хоть к чёрту на рога, — мрачно улыбнулся Чолли, — Лишь бы мне семью не трогали. Работы я никакой не боюсь. А за своих… глотку зубами перерву.

И это было знакомо Эркину. Он сам думал так же, такими же словами.

— Ты не трепыхайся попусту. Пройдёшь всё, врачей, психолога, тестирование это, послушаешь, что они скажут, ну, и подберёшь себе место.

— Ага, — кивнул Чолли. — Что ещё нам этот Седой скажет.

— Послушаем, — пожал плечами Эркин.

Чолли докурил сигарету до самого кончика и растёр микроскопический окурок.

— Ладно. Раз выжили, то и проживём?

— Точно, — кивнул Эркин. — Ты язык учи.

— Надо, — согласился Чолли. — Говорят, трудный он. Ты как учил?

— А само собой как-то получилось, — удивлённо сказал Эркин и улыбнулся. — С женой говорил, с братом, с дочкой. Вот и выучил.

— С братом? — удивлённо переспросил Чолли. — Он что…?

И не закончил фразу, остановленный твёрдым взглядом Эркина. Помедлив и что-то сообразив, Чолли кивнул и спросил о другом:

— А сейчас он где? Здесь?

— Убили его в Хэллоуин, — сдержанно сказал Эркин.

Чолли сочувственно вздохнул.

— Ты по-русски совсем ничего? — помедлив, вполне дружелюбно поинтересовался Эркин. — Ни слова?

— Ну, — Чолли усмехнулся. — Кое-что знаю. Обложу, пошлю, и так… отдельные слова.

— Ничего, — сказал по-русски Эркин и продолжил по-английски: — Слушай и говори. Вот и всё.

— Разве что так, — вздохнул Чолли.

И, обменявшись кивками, разошлись. Вернее, оба пошли к семейному бараку, но каждый сам по себе.

Когда Эркин вошёл в свой отсек, Алиса спала, сердито нахмурив брови. А Женя сидела на своей койке и в очередной раз штопала Алисе чулки. Эркин, входя, поглядел наверх. Нюси не было, и он, помимо воли, счастливо улыбнулся: они вдвоём, наконец-то, после той прогулки… Женя подняла голову и, увидев его улыбку, улыбнулась тоже. Эркин быстро снял и повесил куртку и сел рядом с Женей. Женя положила шитьё на подушку и повернулась к нему. Эркин очень мягко, очень осторожно накрыл её руки своими ладонями и переплёл свои пальцы с её.

— Женя, — как всегда, когда он волновался, у него вышло: Дженния. Как тогда, в их первую встречу, и улыбка Жени стала такой счастливой, что у него перехватило горло.

Говорить он не мог и молча наклонился, уткнулся лицом в их сплетённые руки, тёрся лбом о запястья Жени. Наклонилась и Женя, коснувшись губами его волос. И медленно, не разнимая рук, выпрямилась. Эркин поднял голову и посмотрел на Женю затуманенными влажными глазами.

Вздохнула, поворачиваясь на другой бок, Алиса. Где-то, даже не поймёшь сразу в каком конце казармы, хныкал младенец и женский усталый голос тянул монотонную заунывную колыбельную, спорили, ссорились и мирились люди, хлопали двери, ещё где-то переставляли фанерные щиты, расселяя приехавших… Женя и Эркин уже не замечали этого. Они были вдвоём.

Ещё когда шли от столовой к бараку, Тим с Зиной всё решили. Она пойдёт стирать, а он посидит с детьми. И на молоко их отведёт. А там, как на собрание идти, она его подменит.

В отсеке Зина сразу собрала грязное, но Дим запротестовал:

— Мам, а яблоки?!

— А что? — засмеялась Зина. — Не съедите их без меня?

— А ты? — Дим смотрел на неё удивлённо и чуть ли не обиженно. — Ты разве не будешь?

И Зина села на Катину койку, а Тим опять достал свой необыкновенный нож, разрезал яблоки пополам и ещё раз пополам. Зина сунула в рот дольку и встала.

— Ешьте без меня дальше. Я в прачечную.

Катя посмотрела на неё, на Дима и, вздохнув, осталась сидеть. Зина увязала покрепче ставший заметно большим узел, сняла, вздохнув, с пальца кольцо и убрала его в коробочку и в тумбочку.

— А это зачем? — не выдержала Катя.

— Кто ж с кольцом стирает? — ответила Зина. — С мылом уйдёт. Ну всё, будьте умниками.

И ушла.

А они доели яблоко, и Тим отправил их в уборные, а сам разобрал постели. Теперь,когда того, мордатого, арестовали, Дима так оберегать не стоит. Дим вернулся быстро, а Катя задерживалась.

— Раздевайся и ложись, — сказал Тим сыну. — Я за Катей пойду.

— Я с тобой, — упрямо ответил Дим.

Помедлив, Тим кивнул, но тут шевельнулась занавеска, и в отсек вошла Катя. Её платьице было спереди влажным, а полотенце совсем мокрым.

— Вот, — тихо сказала она. — Я забрызгалась.

— Ничего страшного, — ответил Тим, беря своё полотенце.

С Димом это случалось сплошь да рядом, и он уже хорошо знал, что надо делать в таких случаях. Он вытер Кате лицо и грудь своим полотенцем и помог раздеться.

— Пока будешь спать, оно высохнет.

Оставшись в рубашонке и трусиках, Катя, залезла в постель. Тим подоткнул ей со всех сторон одеяло и занялся Димом. Уложив Дима, он по привычке коснулся губами его лба, и тут прозвучало тихое и дрожащее от сдерживаемых слёз:

— А меня? Папа?!

Тим поцеловал и её.

— Пап, ты читать будешь? — сонно спросил Дим.

— Да.

Тим разулся, залез на свою койку и лёг, не разбирая постель поверх одеяла. Взял разговорник. Но глаза скользили по строчкам бездумно. Он уже… да, сегодня третий день, как он женат. Его семья увеличилась вдвое, жена, дочь, а он… он сам совсем не изменился. Семья. Этого не может, не должно быть у раба. И вот… есть. Внизу спят его дети. Жена пошла стирать. Да, этого он никак не ждал, не мечтал, да ему такое и в голову не приходило. Что и как надо делать, он совсем не представляет. Но… но живёт же Мороз, тоже раб, спальник к тому же, и с весны семейный. И всё нормально. Так спальник справляется, а он… А что он?

Тим осторожно повернулся и посмотрел вниз. Спят. Дим разметался, а Катя свернулась в комочек и кажется совсем маленькой. Нет, если этот… председатель не обманет и фрукты завезут в киоск, будет очень хорошо. Чтоб не ходить за фруктами в город, где на кого угодно можно нарваться. И когда уедут… да, лучше, конечно, в город. В этом Мороз прав. В… как её? Да, деревне, ему только в батраки, даже не шофёром, а в городе… своё дело он, конечно, не потянет, ни денег, ни связей нет, а в большом автохозяйстве… там есть шанс. В городе лучше школы, а Диму на следующий год уже учиться идти. Жизнь в городе дороже, но и для заработка возможностей больше. И жильё. Всё упирается в жильё.

Тим отложил книгу. Не до неё сейчас. Жильё. Дом или квартира? Нанимать что так, что этак, денег на покупку, даже в рассрочку у него нет, а банковский кредит… да, ещё мальчишкой наслушался хозяйских разговоров про кредиты и чем они оборачиваются, и вряд ли русские банки добрее и щедрее. Так что, наём. Теперь дом или квартира? Как толковали у пожарки? Свой дом — это огород и сад, куры там, кролики. Это ни мяса, ни яиц, ни овощей не покупать. Экономия! У Тима дрогнули в улыбке губы. Такая экономия и боком может выйти. Чтобы земля прокормила его и семью — четыре человека всё-таки — ему только на земле и надо работать. И Зине с ним. И детям. А когда он будет на всё остальное зарабатывать? И детям надо учиться. Свалить всю эту работу на Зину он не может. И не хочет. Они поженились, чтобы детям было хорошо. И как же он может загнать их в рабскую круговерть работы пусть не по имению, по ферме, что ещё тяжелее, знает, попробовал мальчишкой и там, и там. Да, как раз, ему было сколько и Диму, когда его продали на ферму, а через год в имение. Так что эту каторгу он знает. И детям своим он её не хочет. Нет. Если даже отдельный дом, то городской коттедж, без хозяйства. Свой дом это очень дорого…

Он напряжённо думал, считал, прикидывал. Но, не зная заработка, как он рассчитает траты? Голова кругом!

Войдя в прачечную, Зина, как все, разделась, сложив одежду в шкафчик с цифровым замком. Если в гладильную можно было зайти как была, то в полную водяного пара и брызг жаркую прачечную… кто побогаче, те переодевались, а такие, как Зина, просто оставались в одном белье, чтобы не портить платье, зачастую, как и у неё, единственное. Деревянные шлёпки на брезентовых ремешках у неё были свои, так что всё ж таки не босиком, как некоторые. Раздевшись, Зина осторожно потрогала уши. Конечно — лицемерно вздохнула она — надо бы и снять, чтоб, упаси бог, паром не попортило, да и не в прачечной форсить, но врачиха сказала, чтоб не снимала, пока уши не заживут, ведь заново пришлось прокалывать, да всё ж таки не хухры-мухры, а серебро, да и позолоченное. А серебру с золотом ничего не страшно.

Зина захлопнула дверцу, набрав немудреный шифр и, гордо вскинув голову, пошла в мытьевую.

Обнову заметили не сразу. Она успела разобрать и замочить бельё и уже начала стирать Димочкину рубашку, когда кто-то ахнул:

— Ба-абы! Азариха-то…!

— А?

— Чего?!

— Ты посмотри! С серьгами!

Зина, плотно сжав улыбающиеся губы, оттирала воротничок, старательно делая вид, что этот шум и переполох её, ну, совсем не касается.

— Да не выпендривайся, Зинка, слышь, где взяла?

— Не взяла, а подарили, — с достоинством ответила Зина, перекладывая рубашку в ведро для полоскания.

— Ух ты-и! Это кто ж такие подарки делает?

— Может, и нам подарит?

— Каждой-то?!

— А чего ж нет? А, Зин?

Зина пожала плечами.

— Мне муж подарил, — и уточнила: — на свадьбу. А кто вам будет дарить…? Мне откуда знать.

— Ух ты, заважничала-то как!

— Ты что, Зин, замуж вышла?

— Вышла.

Зина развернула тёмную мужскую рубашку, придирчиво разглядывая еле приметное пятнышко на воротнике. Вроде, должно отстираться.

— Оно и видно! — рассмеялся кто-то. — Стирки сразу больше стало.

— Ну, за такие подарки и постирать можно. Ты вон Федьку Языкатого обстирываешь, он тебе много дарит?

— Федька-то? Да от него один подарок!

— Точно, девки, щас даст, через девять месяцев увидишь.

— Да уж, подарок один да не тебе одной. Зин, ты чего молчишь?

— А чего говорить? — пожала плечами Зина, бережно расправляя в мыльной воде клапаны нагрудных карманов. — Какие Федька подарки дарит, я не знаю, да и ни к чему мне. А мой, — и со вкусом, — муж мне вот серьги с колечком.

— А кольцо-то где? — тут же подозрительно спросили её.

— Охренела?! — немедленно возмутилась Зина. — Кто ж стирает с кольцом, его смоешь сразу, и всё, в сток с мылом уйдёт.

— Плюнь на неё, Зин.

— Понятное же дело.

— И чего лезет дура?

Под этот сочувственный гомон Зина дотёрла рубашку, переложила её в ведро и взялась за трусы.

— А чего ещё подарил?

— Кате куклу… Принцессу… Платье до полу… — рассказывала Зина, ни на минуту не прерывая стирку. — Димочке машинку игрушечную, линкор-люкс называется. И фруктов ещё купил. Второй день едим. Виноград, груши, бананы, яблоки, апельсины… Каждый в такой стаканчик или лоток уложен.

— Зин, а они, ну, стаканчики эти, тебе нужны?

— Не подъезжай, — отрезала Зина. — Конечно, нужны. В них только горячее нельзя класть.

— Ну-у?! — дружно ахнули разные голоса и загомонили наперебой: — Ну да, это ж посуда!.. Ты смотри, без мыла влезает… Ага, не украсть, так выпросить… Да ну её, Зин, это тот чёрный длинный? Что в кожанке ходит, да? Ты ещё вчера с ним от столовой шла?

— Да, — гордо кивнула Зина.

— Ой, Зинка, это у него мальчонка, что с твоей Катькой всё?

— Ну да, — кивнула Зина, бережно отжимая носки и перекладывая их в ведро.

— А что? — вздохнул кто-то. — Может, оно и ничего. Он-то как к детям, ласковый?

— Слышала ж… кукла, машинка…

— И ему к лучшему. Каково мужику одному с дитём.

— Зин, а мальчонка-то как, признал тебя?

— Мамой зовёт, — ответила Зина.

— А твоя? Как с ним?

— Хорошо, привыкает потихоньку.

— Зин, а он сам как? Хорош?

— Тьфу на вас, — рассмеялась вместе со всеми Зина. — Всё-то вам расскажи.

— Ну, Зин, чёрные, они, говорят, неуёмные, заездит тебя, смотри, до смерти.

— От этого не умирают, — отмахнулась Зина.

— Это ещё что! — рыжая патлатая девчонка бросила свою стирку и выскочила на середину мытьевой. — А вот ревнючие они, это да! Мне историю рассказали, бабы, я обревелась, ну, сдохнуть, не встать. Один такой, чёрный, девчонку полюбил, родители согласия не давали, так он украл её, они в погоню, а он обрюхатил её по-быстрому, они и отступились.

— Ну, и чего тут жалостливого?

— Это где ж такое было? В Империи…

— Да пошла она, Империя эта, может до неё, а может ещё где!

— Ну, не знаю, как чёрные, а нашенские парни это очень споро проделывали.

— Да уж, нашенский тут любого чёрного забьёт.

— Федьку вон взять…

— Ну, чего вы к мужику прицепились?

— Ой, бабы, скраснелась как, влюбилась, пра слово, влюбилась, век свободы не видать!

— А Спирьку Рябого взять?

— Он уехал уже.

— Ну да, помним, как же.

— Ага, под ним только мотоциклетка не лежала.

— Да ну вас, давай, Рыжуля, рассказывай.

Зине хотелось послушать: рассказывала Рыжуля очень красочно, хоть и путано, но и дело делать надо. Тимочкино и Димино она выстирала, теперь своё и Катино замочить, а мужское всё прополоскать. Собрав выстиранное в ведро, она немного постояла и пошла полоскать. Кричит Рыжуля громко, но в полоскательной вода шумит, ничего не слышно.

У соседнего жёлоба с проточной водой стояла немолодая женщина в розовой застиранной, но тщательно зашитой комбинации и аккуратно заколотыми чёрно-серыми из-за седины волосами. Она улыбнулась Зине.

— Поздравляю вас.

— Спасибо, — ответно улыбнулась Зина, вываливая бельё в жёлоб и ополаскивая ведро.

Седая хотела ещё что-то сказать, но только вздохнула, и Зина понимающе кивнула. Что ж, у каждого своё болит.

— Вам повезло, — наконец заговорила седая. — Встретить любовь — это большая удача. Берегите её.

Зина кивнула, соглашаясь. Хотя какая же у неё с Тимом любовь? Ничего же такого у них не было и будет когда — неизвестно. Но, конечно, ей повезло, сказочно, небывало повезло. Теперь… только не досмотри, ведь уведут, вертихвосток хватает, и помоложе, и пофигуристее, и хоть посреди плаца разлягутся. Вон Морозиха как своего держит. И… а ведь Тимочка вроде с Морозом в приятелях, ну да, видела же их вместе. Это хорошо, пусть приятельствуют.

Она собрала прополощенное и вернулась в мытьевую.

— …Ну вот, а он и поверил. Ну, девчонка же, дура, велико дело, платочек, выкинула бы и с концами, а она, дурёшка, призналась в чего и не было, а он и придушил, в постели прямо, — звонко частила Рыжуля, — и сам затосковал, зарезался с тоски. Во!

— Брехня это!

— Чиго-о-о?! Это я брешу?! Ах ты, кошёлка старая!

— А за кошёлку я т-те патлы повыдергаю, лысой пойдёшь! Тебе набрехали, а ты поверила. Когда это мужики с тоски по бабе насмерть резались?! А?! Да ещё по жене?! Сама подумай!

— Точно, все они сволочи!

— Ага, только о себе и думают!

— Ну и что! А история хороша!

— Плюнь, Рыжуля, расскажи ещё чего…

— Девчонки, а ну в темпе, на собрание опоздаете.

Зина быстренько простирала своё с Катиным, сбегала его прополоскать, потом всё отжала и сложила в тяжёлую мокрую стопку, ополоснула из шланга корыто, в котором стирала.

— Уходишь, что ли? Азариха, ну?!

— Я Чернова теперь, — гордо ответила Зина. — В сушку иду.

— Так ты что, записалась с ним? Не так просто?

— А как же! И документы уже получили. И комендант нам отсек дал.

Зина пошла в сушку, а вслед ей понеслось:

— Ишь загордилась, задом как завертела.

— Ну, бабы, мужика охомутать, да ещё под запись… это непросто.

Захлопнувшаяся за спиной дверь отрезала разговоры. Зина спокойно нашла свободный шкаф, аккуратно развесила и разложила вещи и закрыла дверцу, как и надо, до звучного щелчка. Шкаф загудел и заурчал, гоняя горячий воздух по развешенным внутри вещам. Мужчины сюда заходили редко и обычно в другое время, так что женщины, не стесняясь, ходили свободно, как в бане.

Ожидая, пока вещи высохнут, она немного поболтала и здесь. И здесь её серьги оглядели, оценили, поахали и поздравили.

Зина забрала высохшее бельё и пошла одеваться. Удачно как попала, нигде ждать не пришлось. Ну да, собрания же сегодня, не все стирать пошли. Теперь в гладильню. Туда свободно кто хочешь заходят, туда в одной рубашке не стоит.

И здесь её встретили охами и ахами насчёт серёг. В гладильню-то и с колечком можно бы было, но уж оставила, так что теперь…

— Когда ж это вы слюбиться успели?

Зина рассмеялась, изображая смущение. Не рассказывать же, что и не было ничего: засмеют.

— Или свёл вас кто?

— Да, — задумчиво кивнула Зина. — Можно сказать и так. А то и… само собой как-то всё. Поговорили раз, другой, ну и… к коменданту пошли отсек просить, а он упёрся. Без бумаги не даёт отсека. Ну и…

— Да уж, в самом деле, само собой.

— Вот. И не думала, не гадала, а получилось…

— Ну, на счастье тебе, Зин.

Влажная ткань шипела под утюгами. И голоса здесь звучали как-то тише, приглушенней, чем в мытьевой или полоскальне. Может, оттого, что перекрикивать воду не надо.

Зина тщательно отгладила рубашки, аккуратно расправляя воротнички, манжеты и клапаны. Как ещё мама учила на отцовских рубашках. И трусы. Глаженое надевать приятнее высушенного. А теперь Катино. И своё. Хорошо, хоть такую малость удалось летом купить и в Хэллоуин, будь он неладен, сберечь. Многие вон, в чём были, в том и выскочили. Ну, вот и всё.

Она выключила утюг, собрала вещи в аккуратную стопку.

— Счастливо тебе, Зин.

— Удачи тебе.

— Спасибо, и вам удачи.

После жара прачечной и гладильни во дворе показалось очень холодно. У столовой уже на молоко собираются. А её-то как? Зина побежала в барак. И прямо у входа столкнулась с детьми.

— Ма-ам! — просиял, увидев её, Дим. — А мы на молоко идём!

— Ага! — подхватила Катя.

Вышедший следом Тим улыбнулся ей.

— Ну и хорошо, — заулыбалась Зина. — Димочка, осторожней, а то я уроню. Оно всё чистое. Идите с папой. Я вещи уложу и приду.

Стоя на крыльце, она посмотрела им вслед. Тим вёл их за руки и из-за маленького роста Кати слегка сгибался в её сторону. Зина счастливо всхлипнула и побежала в отсек.

Здесь было всё чисто и убрано, койки заправлены. Зина разложила выстиранное и выглаженное в тумбочке, скинула платок, быстро расчесала и закрутила в узел волосы. Достала коробочку, вынула и надела колечко. Поглядела на него, поворачивая руку, чтобы камушки в цветочке блестели и искрились. Красота-то какая! Заглянула в стоящий на тумбочке пакет. Два апельсина ещё. Ну, это после ужина, на ночь. Беды от них не будет. И лоточки все Тима в пакет сложил. Вот и хорошо. Пусть так и лежат. Пакет тоже хороший, из плотной бумаги, форму держит и под корзинку сделан. И положить много чего можно, и на виду поставить не стыдно. Зина ладонями проверила, как лежат волосы, надела куртку и повязала платок фасонным запахом. Всё ж-таки… нечего ей чумичкой ходить, себя уродовать, не старое время, когда от надзирателей красоту прятали. И чтоб Тиме было не стыдно рядом идти.

Она ещё раз оглядела их отсек и побежала во двор.

Народу было меньше обычного. Ну да, собрания же. Не поймёшь сразу, правда, но вроде с холостяками уже закончили, а мелюзги совсем не видно. А у столовой, как всегда, родители. Зина выглядела своего — ага, вон стоит, с Морозами разговаривает — и подошла. И, как и Морозиха своего держит, так и она, встав рядом с Тимом, взяла его под руку. И стала слушать.

— Свой дом, может, и хорошо, — говорила Женя, — но ведь это очень большие расходы. И времени он много отнимает.

— Я тоже так думаю, — кивнул Тим, мягко прижимая к своему боку локоть Зины. — Чтобы дом был домом, только им и надо заниматься. И ещё. Я думаю… Свой дом в городе — это на окраине, хорошо, если работа рядом будет. А если нет? И город большой. У меня уже так было. Жил на одном конце, работал на другом. Очень неудобно.

Эркин кивнул.

— Да, больше проходишь, чем наработаешь.

Сообразив, о чём речь, вступила и Зина.

— Конечно, квартира лучше. А если ещё и весь дом хороший…

— Да, — подхватила Женя. — Квартира, безусловно, лучше. С водопроводом, отоплением…

— Да уж, — согласилась Зина. — Пожить уж по-человечески.

Разговор был очень приятный и интересный. И время прошло незаметно. Они только-только начали считать, сколько ж комнат нужно, чтоб было по-людски, как положено. А это, как объясняла Женя — у неё в колледже даже предмет такой был, по домоводству — сколько человек, так столько и комнат, да ещё общие, вот им, к примеру, если по этим правилам, четыре комнаты нужно. Но три-то уж точно. Спальня, детская и большая общая. Чтоб не есть, где спят, и у Алисы своя комната. Но тут открылась дверь столовой, и во двор с весёлым шумным гомоном повалили дети. И почти сразу же не менее шумно появились с собрания подростки.

— Ну, сейчас и мы пойдём, — сказал кто-то.

Зина привычно поправила платок на Кате и воротник пальто у Дима.

— Ну вот, папа сейчас на собрание пойдёт, а мы погуляем.

На последних словах голос у неё дрогнул. Тим внимательно посмотрел на неё, улыбнулся.

— Мы пойдём вместе. Они и одни погуляют.

— Да-а? — Дим хитро сощурил глаза. — А Алиску вон берут. И Никитку с Витькой.

— Ага, — немедленно подтвердила Катя.

Алиса, тихо державшаяся за руки Эркина и Жени, надеялась, что она вот так, само собой, пойдёт с ними, но, услышав Дима, возмутилась:

— А я уже большая, понял? Вот!!!

— Будешь так себя вести, никуда не пойдёшь, — строго сказала Женя.

— Ну, пап, — переключился Дим на отца. — Ну, мы будем тихо-тихо, ну, как мышки.

— Ага, — кивнула Катя.

Зина посмотрела Тима.

— Зашумят, я с ними выйду, Тима.

— Хорошо, — помедлив, кивнул Тим.

Он уже заметил, что многие идут с детьми. Да и в самом деле, что тут такого, ведь не комендант приказал, чтоб шли без детей, а сами вроде как поговорили, так что… сойдёт.

Чолли в толпе пробился к Эркину. Настороженно покосился на Женю.

— Слушай, — заговорил он по-английски, чуть громче камерного шёпота. — По-русски ведь всё будет?

— А как иначе? — удивился Эркин, проталкивая Женю и Алису впереди себя.

Чолли встал вплотную за ним.

— Я рядом сяду, я ж не понимаю.

— Ладно, — кивнул Эркин.

Сидя за столом, поставленным перед рядами стульев, Бурлаков смотрел, как входили и рассаживались мужчины и женщины, многие с детьми, в тёмно-синих куртках трудовой повинности — это угнанные, вон и чёрные — рабские — мелькают, в старых потёртых обтрёпанных пальто, перешитых шинелях, женщины в платках… Худые бледные дети… Рано постаревшие лица взрослых… Ну что, ваш выход, председатель Комитета. Бурлаков встал и улыбнулся.

— Здравствуйте.

Зал ответил неровным, но, в общем, доброжелательным гулом. Бурлаков вдохнул, выдохнул и начал говорить.

И сразу наступила тишина, которой не мешал тихий шёпот, когда переводили непонимающим…

Перед тем, как лечь спать — они заночевали в лагере — Бурлаков смог наконец выйти, даже не пройтись, а постоять в одиночестве, подышать и подумать.

Было уже совсем темно, вдоль ограды и у входов в бараки горели фонари, откуда-то доносился гул мужских голосов. Там, скорее всего, обсуждались сегодняшние события. Бурлаков с минуту постоял на крыльце административного корпуса, с наслаждением дыша ночной прохладой, подумал, что надо бы отойти в тень и не светиться попусту и тут же одёрнул себя: не от кого и незачем ему прятаться. Да, денёк выдался… что надо! С фруктами получилось очень удачно. Как раз пришли деньги и их надо было быстренько сбросить, до возникновения вопросов и предположений. А с другой стороны, в региональных лагерях жаловались, что от безделья люди изнывают, особенно семейные мужчины, привыкшие работать на семью. Этого никто не предусмотрел. Так что… может, имеет смысл хотя бы часть работ по благоустройству лагерей снять с комендантских взводов и передать людям? Вот же сегодня… он только и успел сказать, что о фруктах договорённость оформлена, но возникли сложности с доставкой, как сразу объявились и шофёры, и грузчики. С каким напором этот негр отстаивал своё право первенства. Тимофей Чернов. И этот индеец. Тоже встал первым. Что ж, и понятно, и объяснимо. Но никогда не мог подумать, что безжалостный киллер обладает такой психологической проницательностью. Хотя при такой работе… тоже необходимо. Да, Трейси предупреждал, что индеец не возьмёт денег, и объяснял это гордостью. И такое неожиданное подтверждение…

…Снова и снова он медленно, короткими фразами, чтобы все поняли, объясняет:

— Итак, безвозвратная ссуда не возвращается. А беспроцентная возвращается без увеличения. И срок возврата оговаривается, когда вы берёте ссуду.

Гул голосов, переводящих, пересказывающих друг другу. И вдруг встаёт высокий красивый, несмотря на перечеркнувший щёку шрам, индеец.

— А когда надо будет возвращать эти деньги?

— Какие? — переспрашивает он, уже догадываясь.

— За житьё здесь. Мы живём, едим, пьём, сигареты получаем. Это всё стоит денег. Сколько лет мы будем их возвращать?

Зал взрывается.

— Да кто тебя за язык дёргал?!

— И чего вылез?!

— Так бы, может, и забыли про них!

Индеец молча пережидает этот шум и, неотрывно глядя на него, бросает остальным:

— Когда надо взять, то не забывают. А я хочу знать. Сколько я должен.

Он невольно улыбается: ну, золотой же парень! — и подчёркнуто спокойно отвечает:

— Нисколько. Это безвозвратные траты.

Зал снова гудит, уже успокаиваясь. Помедлив, индеец садится, сохраняя на лице настороженно-недоверчивое выражение. Он видит, как с разных рядов о чём-то спрашивают, и слышит его ответ:

— Я не шакал, работать могу, мне халявы не надо…

…Бурлаков улыбнулся. Первый такой вопрос. Ни в одном лагере, ни разу никто не задавался этой проблемой. Принимали всё, как должное, видимо, всерьёз считая, что если не напоминать, то так и обойдётся. Нет, в чём в чём, а в определённой смелости парню не откажешь. И на работу вызвался одним из первых, да, встал сразу, практически одновременно с Черновым. Золотой парень. Но подходить к нему сейчас с вопросом о том лагернике нельзя. Это однозначно. К сожалению. За спокойствием парня чувствуется, в каком он напряжении. Да. Пусть осядет на место, обживётся, успокоится. И уже тогда. Спешить ведь уже некуда. Мёртвые не воскресают. Глупая детская надежда на чудо. Чудес не бывает, но как горько это понимать.

— Игорь Александрович…

Он невольно вздрогнул, беззвучно ругая себя и сжимая пистолет в кармане, и повернулся к тихо подошедшей золотоволосой женщине в светлом плаще.

— Слушаю вас.

— Вы, — она улыбнулась, — вы узнаёте меня?

— Вера… Вера Алова, так?

— Да. Извините, я помешала вам, но я хотела сказать, хотела, чтобы вы знали.

— Да?

— Я ни о чём не жалею.

Бурлаков понимающе кивнул.

— Да, вам нелегко.

Она пожала плечами.

— Я пошла на это вполне сознательно. В конце концов, жизнь дороже. Там у меня оставалось слишком мало шансов, — она улыбнулась. — Всё-таки хочется не только жить хорошо, но и просто жить.

— Да, разумеется, вы правы, Вера. Вы уже решили, куда уедете?

— Какой-нибудь большой город, — Вера улыбнулась уже веселее. — Среди множества легче затеряться. Вы же знаете это. Найду себе работу попроще и жильё поскромнее и стану тихой незаметной горожанкой, одной из миллионов.

— Вы слишком красивы, чтобы стать незаметной, — улыбнулся Бурлаков. — Даже среди миллионов.

— Спасибо, Игорь Александрович, — негромко рассмеялась Вера.

Шум голосов затихал, мужчины стали расходиться. Вера вздохнула.

— Ещё рас спасибо, Игорь Александрович, и… спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Вера.

Оставшись один, Бурлаков вытащил сигарету и закурил. Да, у каждого своё… свои проблемы и решения этих проблем. Любая проблема решаема. Кроме смерти…

Вдалеке мимо прошло ещё несколько мужчин, разговаривая между собой.

— Завтра не проспи.

— Так после ж завтрака поедем.

— Точно, жратву не проспишь.

— Машину я проверил. Порядок.

Бурлаков догадался, что это вызвавшиеся ехать за фруктами. Говорили по-русски, изредка вставляя английские слова. В ночной тишине голоса звучали гулко и разносились далеко, да никто особо и не скрывался.

Тим был уверен, что все уже спят, но к своему удивлению, обнаружил всех своих бодрствующими. Дети, правда, были в койках.

— Пап! — Дим вскочил на ноги на постели. — Ты пришёл!

— А как же иначе? — улыбнулся Тим. Посмотрел на Дима, на сидящую на своей койке Катю, на Зину с шитьём в руках, бесполезном при ночном освещении. И спросил по-другому: — Почему вы не спите?

Зина сунула узелок в тумбочку.

— Тебя ждали, — просто ответила она. — Ты устал, поди?

— Нет, — догадался о смысле последнего слова Тим, снимая куртку. — Всё в порядке.

К его удивлению, Зина взяла её у него и сама повесила. Дим вдруг пробежал по постели и ткнулся в блестящую кожу лицом.

— Пап, маслом пахнет! Здоровско! Кать, понюхай!

Катя вылезла из-под одеяла, но Зина перехватила её и уложила обратно.

— Чего это вы разбегались? А ну, спать оба!

Дим со смехом барахтался в её руках, пока она засовывала его под одеяло

— Совсем разошлись. Иди, умывайся, я их уложу сейчас.

Тим кивнул и взял полотенце, но медлил у занавески, глядя, как Зина укладывает детей, подтыкает одеяла…

— А папа меня на ночь целует! — заявил Дим.

— И меня, — пискнула Катя.

— И я вас поцелую, — Зина поцеловала обоих. — Ну вот, а теперь спите и хорошие сны смотрите.

— А папа? — вдруг подала голос Катя.

Зина с улыбкой посмотрела на Тима. И Тим так же, как и днём, нагнулся и поцеловал их. Скачала Катю, а потом Дима. Просто потому, что стоял ближе к Катиной койке.

— Ну вот, теперь всё правильно, — вздохнул Дим, засыпая.

Тим посмотрел на Зину. Она стояла между койками, свесив руки вдоль тела и слегка склонив набок голову. Тим сглотнул внезапно подступивший к горлу комок.

— Я… я сейчас.

Зина кивнула, и её серёжки блеснули в синем сумраке ночного барака.

В уборной, несмотря на позднее время, было людно. Шумно фыркал, умываясь, молодой светловолосый парень в аккуратно заштопанной рубашке. Тим его ещё не знал. Больно молодой для семейного, хотя… Не лезь в чужие дела, пока они тебя не касаются, — остановил себя Тим. В углу обтирался, как всегда, до пояса Мороз. Седой мужчина в армейской рубашке и рядом с ним щуплый подросток. Ещё кто-то. Тим никого особо не разглядывал: незачем. Он тщательно, дважды намыливая, оттёр руки, умылся.

— До завтра, — бросил, проходя мимо, Эркин.

— До завтра, — ответил Тим, не оборачиваясь.

На ходу расправляя полотенце, Эркин прошёл в свой отсек. Нюся уже легла — придя со двора, он застал её беседующей с Женей — а Женя расчёсывала волосы. Эркин повесил полотенце и сел рядом с Женей. Она улыбнулась ему.

— Договорились до чего?

— Так, — пожал плечами Эркин. — Кто куда и всё такое.

Женя посмотрела на спящую Алису.

— Не знаешь, фрукты будут завтра продавать или в пайке выдадут?

— Никто не знает, — покачал головой Эркин. — Но, Женя, деньги у нас есть.

— Да, — кивнула Женя, — ты прав, конечно. На этом экономить нельзя.

Эркин осторожно тронул прядь её волос, приподнял на ладони и погладил другой ладонью. Женя улыбнулась, и Эркин уже смелее собрал её волосы двумя руками и зарылся в них лицом, вдохнул такой знакомый, такой… родной запах. Почувствовал руку Жени на своей голове и замер.

Как он оторвался от Жени, как у него хватило на это сил… Эркин уже залез на свою койку, разделся и лёг, закутался в одеяло, а его руки и лицо всё ещё ощущали волосы Жени, её запах… И засыпал он, ни о чём уже не думая и ни о чём не беспокоясь.

Семейный барак, взбудораженный сегодняшними событиями, уже спал.

Утро было солнечным, но холодным. Сразу после завтрака, вернее, ещё даже вторая смена не закончила, а два грузовика и две бригады грузчиков были наготове. Тим обошёл свой грузовик, трогая ботинком колёса. На всякий случай. Вчера он и вызвавшийся быть вторым шофёром низкорослый, но жилистый мужчина, как его, да, Сёма, Семён Корсик, облазили, осмотрели, чуть ли не вылизали оба грузовика в лагерном гараже. И всё равно. Мало ли что… Семён сделал то же самое. Обойдя свои машины, они переглянулись, отошли на пару шагов, встали рядом и закурили. Рядом с ними встали шестеро грузчиков. По трое на машину. Чтоб загружать обе сразу, а не по очереди. Чолли, у пожарки в яростной, правда, словесной схватке — о том, что бывает с визой после драки, все знали — выругавший себе право поехать, стоял рядом с Эркином. Третьим в их бригаде был Иван Абросимов, кряжистый, стриженый наголо при санобработке мужчина, отец четырёх детей мал-мала меньше. Жена у него погибла в Хэллоуин, и уже в лагере он сошёлся с подселённой в его отсек семнадцатилетней девчонкой, малыши уже звали её мамой, а другие женщины Абросихой, но в канцелярии они ещё не записались. Сейчас она, держа на руках меньшую полуторагодовалую, стояла рядом с другими жёнами. Эркин взглядом нашёл Женю и улыбнулся ей. Женя кивнула ему. Дим смирно держался рядом с Зиной, как и велел ему за завтраком отец.

Подошла, держа в руках кожаную папку для бумаг, полная женщина в форме с майорскими погонами, а за ней солдат с автоматом.

— Однако, — хмыкнул кто-то из другой бригады.

Женщина быстро оглядела их зорким, всё замечающим взглядом.

— Доброе утро, — они ответили ей нестройно и дружелюбно. — Сразу к делу. Я — майор Берестова. В городе праздник, День Благодарения. Возможны любые провокации.

— Военная обстановка, понятно, — кивнул Абросимов.

Она строго посмотрела на него.

— Кто отказывается от поездки?

— Да чего там?! — дёрнул плечом высокий рыжеватый парень с толстыми, как у мулата, губами. — Не страшнее Хэллоуина. Поехали!

— Отказов нет? — Берестова ещё раз оглядела их и кивнула. — Тогда по машинам. Денис Иваныч, вы во второй.

— Есть! — козырнул солдат.

Тим подбежал к своей машине, открыл дверцу перед Берестовой, захлопнул и быстро занял своё место. Что он едет первым, решили ещё вчера. Корсик в Атланте впервые, а он-то город знает. Когда он сел, Берестова достала из папки план Атланты — явно из путеводителя для туристов — с намеченным карандашом маршрутом и протянула ему.

— Разберёшься?

— Да, мэм, — вырвалось у Тима по-английски, и, досадуя на себя, он повторил по-русски. — Да, майор.

— Отлично, — она улыбнулась. — Поехали.

Тим мягко стронул машину с места и поехал к раскрывающимся перед ними воротам.

— Па-ап! — донеслось до него. — Мы тебя ждём, возвращайся!

Тим молча кивнул. Конечно же, он вернётся.

Когда ворота закрылись, Зина со вздохом сказала Жене:

— Господи, да пропади они пропадом, фрукты эти. Лишь бы обошлось всё.

— Да, — согласилась Женя. — Лишь бы они вернулись.

Возле столовой возникла шумная толкотня: в третьей смене много новеньких, но никто из женщин не оглянулся. Они стояли по-прежнему, и дети не бегали вокруг и не кричали, как обычно, а смирно стояли рядом с матерями, держась кто за руку, кто за юбку.

— Что ж, так и будем стоять? — тряхнула головой жена Корсика. — Дела-то за нас никто не сделает.

— Не до дел, — покачала головой Зина, — сердце не на месте когда…

— Да уж, — кивнула низенькая и круглая из-за толстого платка поверх куртки женщина с младенцем на руках. — Какие уж тут дела.

Разговор шёл по-русски, и жена Чолли, не понимая ни слова, только молча переводила большие испуганные глаза с одной говорившей на другую.

— Так и будете стоять? — хмыкнул проходивший мимо комендант.

— А ты нам кресла поставил?! — неожиданно бойко ответила Абросиха и уточнила: — Ковровые.

Немудрёная шутка вызвала общий смех, комендант с улыбкой покрутил головой и пошёл дальше. Смех разрядил напряжение.

— Ну что, — Женя посмотрела на жену Чолли и перешла на английский. — Где б сердце ни было, а дела делать надо.

— Я ж и говорю, — кивнула жена Корсика и продолжила по-английски. — У меня вон стирки на полдня.

— Да, — кивнула жена Чолли и робко добавила: — мне вот с ним, — она качнула прижатого к груди младенца, — к врачу надо.

— Женя, а ты куда? — спросила Зина.

— Я в административный, в отдел занятости, — улыбнулась ей Женя. — Погода хорошая, — она поправила Алисе шапочку, — до обеда пусть погуляет.

Так, договариваясь, кто с кем и куда, они разошлись. В самом деле: психуй, не психуй — ничем они своим мужьям не помогут. Детей, кто чуть постарше и одеты получше, отправили гулять, остальных в барак. А им — кому на стирку, кому к врачам, и самой, и с детьми… Зина подумала было пойти с Женей, но… что она без Тимочки выбирать будет? Его работа денежнее, ему и смотреть. Подсобницей она везде устроится, а Тимочка — шофёр. И автомеханик. Вот пусть и решает, а уж они за ним поедут. Муж — иголка, а жена — нитка, а не наоборот.

— Зина, — окликнула её Женя. — Пойдём?

— Ой, — отмахнулась Зина. — Да куда мне, я ж не знаю ничего.

— Вот и посмотрим.

И Зина пошла с Женей. Конечно, они посмотрят, послушают, решать не им, так хоть посоветуют. Господи, лишь бы обошлось всё, господи… Зина повторила это вслух, и Женя кивнула. Она думала о том же и теми же словами и потому была готова заниматься сейчас чем угодно, лишь бы хоть на время забыть о возможном… нет-нет, только не это!.

Тим вёл машину, изредка поглядывая на лежащую на колене карту. Город был тих и пустынен. Праздник. Первый праздник после Хэллоуина — понял Тим — и все боятся. Маршрут проложен в объезд центральных кварталов. Толково. Дольше, правда, но зато меньше шансов нарваться. Напряжение первых минут за рулём уже отпустило его. В зеркальце он видел машину Семёна. Хорошо дистанцию держит. С таким напарником было бы и в России неплохо, но у Семёна есть родня, и он едет туда. Уже списался. И место в семейном деле ему там готово, и с жильём помогут… Ну, удачи ему. И нам удачи.

Берестова искоса поглядывала на Тима. Да, класс сразу виден. Даже в том, что его руки не держат руль, а лежат на нём. А уж ход… будто не в грузовике, а в генеральской легковушке сидишь. И мотор не воет и не рычит, а поёт. А ведь машину только вчера увидел. Нет, хороший мастер, настоящий специалист. "Ценное приобретение", — усмехнулась она.

— Вы отлично водите, — объяснила она свою улыбку, заметив его взгляд.

— Спасибо, — улыбнулся Тим. И желая сделать приятное — машина-то русская — сказал: — Очень хорошая машина.

Берестова засмеялась.

— У хорошего шофёра любая колымага хорошо поедет.

— Кол-лы-ма-га? — удивился новому слову Тим.

И Берестова стала объяснять.

Эркин, Чолли и Иван сразу устроились у переднего борта. Кабина прикрывала их от ветра, и они курили, разглядывая заднюю машину и убегающие за неё дома. Чолли покосился на Ивана, на Эркина. Эркин поймал этот взгляд и улыбнулся.

— Всё путём, — сказал он по-русски и по-английски для Чолли: — Порядок.

Иван кивнул. Солнце пригревает, ветра совсем не чувствуется, работа предстоит не скажи, чтоб уж очень тяжёлая, и на себя работать будем… Иван повторил это вслух. Эркин кивнул и перевёл для Чолли.

— Так, это правда, — старательно сказал Чолли по-русски.

И дальше они говорили, перемешивая русский и английский языки так, что все понимали сказанное.

— Даже если и будут продавать, — задумчиво сказал Эркин, — не думаю, чтоб с нас заломили.

— Точно, — кивнул Иван. — Говорили, кто в город ходил, что в нашем киоске всё дешевле. Но ты здорово с этим вылез.

— Это про выплаты? — усмехнулся Чолли и покрутил головой. — Рисковал, конечно.

— Не хочу вслепую жить, — серьёзно ответил Эркин.

— Да, — кивнул Чолли. — Хуже нет, когда не знаешь, что завтра будет, чего ещё хозяин выдумает.

— И без хозяина хватает, — помрачнел Иван. — Живёшь, рассчитываешь, а тут… — он забористо выругался, — и вся твоя жизнь псу под хвост. Ты на Хэллоуин много потерял?

— Брата, — ответил Эркин. — Ну и… Если посчитать… За квартиру до Рождества заплатили, картошки, дров, керосина на всю зиму запасли… Алиса ко мне в Цветной вся в крови пришла, Женю мёртвой считал, да… Ладно, — оборвал он себя. — Каждый своего хлебнул.

— Это да. И мало никому не было, — Иван, явно пересиливая себя, смял и выкинул за борт окурок, достал новую сигарету. — Мои в яме отсиживались, там вода по грудь, ну и… девчонок она удержала, а сама… Слегла и не встала. В три дня сгорела. Ладно, хватит об этом. Чолли, а ты куда собираешься? В город?

— Я городской работы совсем не знаю, — покачал головой Чолли.

— Это мужской подёнки? — удивился Эркин. — Дров поколоть не сможешь?

— С такой работы я семью не прокормлю, — вздохнул Чолли. — У тебя жена грамотная, хорошо зарабатывать может. А я один кручусь.

Эркин насупился, но промолчал. Что Женя грамотная, все и так знают. Ещё с первого лагеря, а что у неё хорошая работа была, так это сам как-то у пожарки трепанул. Да и правда это. У Жени заработок был больше.

— Нет, — снова вздохнул Чолли, — в городе мне не прожить. И своё хозяйство я не потяну. Пока. Вот подрастут мои… — он улыбнулся.

— Парни у тебя? — спросил Иван.

— Два парня и девчонка, — Чолли достал сигареты и долго закуривал, пряча лицо в ладонях.

— Батраком тоже… несладко, — сказал Эркин.

Чолли наконец закурил и выпрямился. Глаза у него влажно блестели.

— Знаю. Но если будет дом и земля у дома… Найси сможет обиходить. У неё на зелень рука лёгкая. Огород, да мой заработок… Я конюхом был, да и другую работу знаю. Объездчиком могу, пастухом…

— Пастухом — это на перегон идти, всё лето семьи не увидишь.

— Зато на всю зиму деньги привезу.

Чолли улыбнулся, но Эркин упрямо тряхнул головой.

— Я знаю, этим летом так работал. Так от одних мыслей извёлся.

— И это, конечно, — согласился Иван, — оно так. Когда не знаешь, что там дома без тебя… Так ведь и в городе с собой их на работу не возьмёшь.

Теперь вздохнули все трое. И снова пошёл нескончаемый разговор всё о том же: куда податься. У Ивана, как и у них, родни там не было. Война, угон… если кто и уцелел, то не найти. Ему тоже было всё равно, куда ехать.

— Записался со своей?

— Нет, — мотнул головой Иван. — Молода больно, ей это, как игрушки пока. А там…

— Сама забрюхатит, — закончил за него Чолли.

— Ну, тогда чего, — развёл руками Иван, — тогда уж делать нечего, тогда уж как положено.

И все трое с удовольствием заржали, вспомнив разговоры у пожарки.

Тим, услышав смех в кузове, улыбнулся. Интересно, чего они там так веселятся. Ну вот, теперь налево, под мост и там второй направо. Совсем ничего осталось.

Пискнув тормозами, серый "линкор-люкс" остановился у ворот склада. Говард выключил мотор и вышел, оглядел пустынную улицу.

— Добрый день, сэр, — управляющий складом Джек Хантер приветствовал его с подкупающе искренней улыбкой. — Поздравляю вас с праздником.

— Спасибо, Джек, — кивнул Говард. — Вы один?

— Да, сэр, — Хантер развёл руками. — Праздник. Но они сказали, что не нуждаются в грузчиках.

Говард кивнул.

— Да, я знаю, — задумчиво пожевал губами. — Все переговоры будете вести вы, Джек. Меня не представляйте.

— Да, сэр. Благодарю за доверие, сэр.

Говард иронически хмыкнул.

— На здоровье, Джек. А пока отгоните мою машину. От русских скотов всего можно ждать.

— Да, сэр. Разумеется.

Когда Джек отъехал, Говард ещё раз оглядел улицу, вернее проезд между складами. Все двери закрыты, на немногих окнах опущены металлические жалюзи. День Благодарения. Из года в год вся Империя благодарила Бога за щедрый дар. Именно Бог дал им эту землю, дикую и заселенную краснокожими дикарями, чтобы её очистили от дикарей и обратили во славу Божью. И дал привезённых с другого материка чёрных дикарей, чтобы и те смогли потрудиться во славу Его, и… и вот. Мерзость запустения. Проклятые русские. Предавшие свою расу и Божью волю, да те же дикари, только смущавшие своим цветом. Всё, всё было правильно, как надо и как должно. Неприятности временны, а победы вечны. И вот… На День Благодарения должны пройти первые после Возрождения торги. Скот должен стоять в стойле, а не разгуливать без привязи. Но русские оказались ещё коварнее. Им мало разгрома Империи, освобождения рабов. Они ещё вывезли индейцев, а теперь забирают угнанных! Но и это можно перетерпеть, всё подготовить и добиться Возрождения… Кое-что осталось. Кое-какая земля и то, что называется недвижимостью и материальными ценностями. Но чтобы затевать новую игру, нужны деньги. А их нет. О счетах СБ и особенно отдельных специальных фондах он не мог думать спокойно. Такая работа, такое дело, и из-за глупого упрямства Джонатана всё впустую. Оставить все деньги на счетах СБ, переподчинить СБ специальные фонды… Глупец, надеялся перевести их на свой личный. А достались они русским. Дикари глупы, но коварны. Хапнули всё так, что концов не найти. Ловкачи. Не ждал от них такой прыти. И самое неприятное: уже неделю никаких известий из Клуба. Но об этом не сейчас…

— Всё в порядке, Джек?

— Да, сэр.

Хантер протянул ему ключи от машины. Говард, кивнув, забрал их и небрежно сунул в карман пиджака. Конечно, его статус обязывает иметь шофёра, но… в такие времена лучше всё делать самому. По многим причинам. Физиономия Хантера лучилась пониманием и стремлением выполнить любое пожелание, но доверять этому… Доверять никому нельзя. Но и показывать своё недоверие — тоже… весьма нежелательно. Азы, усвоенные давным-давно.

— Неплохая сделка, сэр, — осторожно сказал Хантер.

Говард задумчиво кивнул.

— Я возвращаю свои деньги, Джек. Правда, это только ничтожная часть моей собственности, но… — Говард позволил себе улыбнуться, — хоть что-то.

— Да, сэр. Русские ограбили нас. Сначала рабы, потом индейцы, а теперь… — Хантер развёл руками. — У меня были два электрика, толковые, хоть и русские, чего им не хватало? Жили здесь же, в подсобке, у каждого своя койка, паёк по стандарту, одежда тоже. С декабря сокращённые смены и свободное время с выходом. И вот… Хэллоуина испугались, что ли? Так тоже ничего же не случилось… такого. Просто сказал о восстановлении прежнего распорядка. Ушли оба. Да ещё сманили подсобника из цветных. Это, я считаю, сэр, чистая подлость. Цветные должны остаться здесь. Русские не имеют права их вывозить.

— Они победители, Джек, — Говард кивнул своим мыслям и непроизнесённому вслух уточнению: "Пока". — Победитель имеет право на всё.

— Да, сэр, — Хантер был очень польщён возможностью поговорить с боссом, с самим Говардом, и соглашался с любым его высказыванием.

Но Говард очень давно не сталкивался с другим отношением, и эта почтительность его не трогала, даже не замечалась им.

— Как ваши внучки, сэр?

— Спасибо, Джек, хорошо. У вас, надеюсь, тоже всё в порядке.

— Да, сэр, благодарю вас, сэр, — сиял широченной улыбкойХантер.

Из-за угла медленно, плавно вписываясь в поворот, показались два грузовика. Говард кивнул Хантеру и отошёл на десяток футов. Хантер вернулся к дверям склада и встал в по-хозяйски вызывающей позе. Говард одобрительно кивнул.

Машины остановились на погрузочной площадке перед складом, и из кузовов и кабин вышли люди. Так — быстро прикидывал Хантер — шестеро грузчиков, два шофёра, солдат с автоматом, берегутся после Хэллоуина русские свиньи, баба в форме, ого, майор. Вот чёрт, принесло старика, ему угодить — русским гнилья подсунуть. И нарваться на что угодно, вплоть до… здесь же у стены и положат, с них станется.

— Вы управляющий? — равнодушно-деловым тоном спросила Берестова.

— Да, — и помедлив, Хантер добавил: — Майор.

— Товар готов?

Не будь старика, он бы с ней договорился, чтоб всем хорошо было, казённые закупки, тем более армейские, везде и всегда… гм, взаимовыгодны, но теперь расовую гордость демонстрировать надо, а баба — сразу видно — ушлая, ишь как смотрит, шлюха русская.

На одинокого то ли прохожего, то ли праздного ротозея никто особого внимания не обратил. Скользнул по нему равнодушно любопытным взглядом и Эркин. Но, посмотрев на Тима, встревожился. Лицо Тима заметно посерело, а на висках и лбу выступил пот. Эркин подошёл к нему вплотную и спросил по-камерному:

— Ты чего? Увидел кого?

Тим кивнул и, судорожно сглотнув, ответил:

— Мой… хозяин… Старый хозяин…

— Стручок седой? — догадался Эркин. — Плюнь и разотри. Иди, в кабине посиди.

— Нет, — Тим сжал зубы так, что вздулись на скулах желваки, и выдохнул, разделяя слова: — Я… не… отступлю…

Берестова закончила разговор с Хантером, распорядилась:

— Открывайте, — и подошла к ожидавшим её у машин. — Сейчас откроют, отметим наши ящики и начнём грузить.

— Может, лучше к воротам подогнать? — сказал Эркин. — Ну, чтоб далеко не носить.

Берестова посмотрела на него и улыбнулась.

— Делайте, как вам удобнее.

И само собой получилось, что командовать стал Эркин. Грузовики подогнали к воротам и поставили открытыми бортами к ним. Загружают сразу оба грузовика: четверо — в каждом кузове по двое — грузчик и шофёр — принимают и укладывают, а четверо подносят. Берестова придирчиво проверяла маркировку каждого ящика. Хантер больше всего был доволен тем, что они зашли внутрь, а старик остался на улице, без него куда спокойнее. Но до чего же баба въедливая, такой очки не вотрёшь и не подсунешь… хотя, стоп-стоп, команды на подмену не было, так что у него полное право… он в своём праве… он исполнитель, никакой отсебятины…

Помогая принимать и укладывать ящики, Тим всё время чувствовал на себе этот взгляд, от которого стягивало кожу ознобом. Но только плотнее сжимал губы. Нет, он не поддастся. Его ждут… Дим, Зина, Катя… Катя, Дим, Зина… Зина, Дим, Катя… Он снова и снова повторял их имена как заклинание. Да и установить, разложить и закрепить груз в кузове так, чтобы ящики не мешали заднему обзору, не подавили друг друга, и чтобы парни могли всю дорогу спокойно и удобно сидеть… это тоже требует внимания и сосредоточенности.

Говард не смог не отметить чёткость, с которой работали сразу два конвейера. Действительно, таких работников жаль терять. И на перепродаже можно было бы неплохо заработать, и в аренду сдавать. Но это были так… побочные соображения. А основное внимание… да, высокий негр в кожаной куртке. Неужели кто-то из гриновских прежних десяток уцелел? Это было бы очень… удачно. Вряд ли Грин разнообразил формулы. Каждый десяток дрессировать на свой код — слишком предусмотрительно для Грина, в принципе весьма недалёкого. Так что подчинить себе этого чёрного — не проблема. А имея такое оружие, можно будет подумать и о восстановлении прежних связей и отношений. А то слишком многие уверились в своей безнаказанности и независимости. Светло-голубые, уже по-старчески блёклые холодные глаза Говарда, не отрываясь, следили за работающими, а губы складывались в угрожающе ласковую улыбку.

Закончив погрузку, подняли и закрепили борта и встали в кружок покурить, пока начальство закончит с документами.

— Ты смотри, сколько…

— Да-а, каждому хватит.

— Каждому, не знаю, а на детей точно.

— Это по скольку на рот давать будут.

— Яблоки, апельсины, а эти длинные, как их?

— Бананы, темнота.

— Вкусная штука!

— Ел?

— Охренел? Когда?

— Бананов мало.

— Ну, хоть по штучке.

— Но чтоб всем, это да.

Тим не участвовал в общем разговоре, боясь, что, как откроет рот, так прорвётся сотрясавшая его изнутри дрожь. Пристальное внимание Говарда заметили и остальные.

— Чего этот чмырь уставился?

— На работу, что ль, позвать хочет?

— Пусть он со своей работой катится… — Иван длинно выругался, вызвав одобрительные кивки. — Хватит, отпахал я на них. Сволочи.

— Так что, шуганём?

— Это можно.

— Охолонь. Визу на таком мозгляке терять…

— Да, обидно.

— Хрен с ним, пусть пялится. Сейчас майор подпишет и поедем.

Эркин посмотрел на Тима и успокаивающе улыбнулся ему. Тим благодарно кивнул и попытался улыбнуться как можно веселее, но Эркина его улыбка не обманула.

Берестова и Хантер вышли из склада, и Хантер закрыл ворота. Говард быстро подошёл и остановился так, чтобы оказаться достаточно близко к курившим.

— Уже закончили, Джек?

— Да, сэр, — улыбнулся Хантер.

— Что ж, — кивнул Говард, — интересная ситуация…

Эркин увидел помертвевшее лицо Тима и рывком, ещё не зная, что сделает, кинулся к этой сволочи. Говард уже открыл рот для следующего слова. Паузу нельзя ни сокращать, ни передерживать, каждое слово должно прозвучать чётко и отдельно. Шесть слов — шесть уровней подчинения. Реакцию на вводный сигнал черномазый показал отчётливо. Но второго слова он произнести не успел. Перед ним встала, заслонив собой весь мир и прежде всего негра в кожаной куртке, высокая и особенно широкая из-за толстой рабской куртки фигура. И второе ключевое слово не прозвучало. Вместо него, необратимо разрушая формулу, у Говарда вырвалось:

— Чего тебе?

— Позвольте прикурить, сэр, — подчёркнуто вежливо ответил Эркин, извечным жестом курильщиков показывая зажатую в пальцах сигарету.

— Что?! — изумился Говард и, вглядевшись в это красивое, издевательски вежливое лицо, выдохнул: — Ах ты, скотина, погань рабская, ты…

Но рядом с Эркином уже встали Абросимов и Чолли, быстро подходили остальные, и Говард с ужасом увидел, что кольцо вот-вот сомкнётся. Выход… Говард попятился, отвернулся и наткнулся взглядом на солдата с автоматом на груди. Ствол смотрел в упор, и руки наготове.

Всё вместе не заняло и нескольких секунд. Презрительно отвернувшись от Говарда, Эркин по-русски спросил Берестову:

— Можно ехать?

— Да, — улыбнулась она и, вежливо кивнув Хантеру, пошла к машине.

Со смехом, шутками и подначками расселись по машинам. Тим успел только благодарно хлопнуть Эркина по плечу, шепнув:

— За мной.

— Сочтёмся, — ответил по-русски Эркин, залезая в кузов.

Согласно взревели моторы, и заполненные грузовики плавным ходом покинули площадку перед складом.

— Мою машину! — Говард кинул ключи Хантеру.

Тот поймал их на лету и мгновенно исчез.

Говард хотел избавиться от свидетеля своего унижения, что Хантер отлично понимал. Это могло обернуть большими, очень большими неприятностями и для него самого, и для семьи. Старик не знает пощады. Но и силы у него уже не те. Так что… может, и обойдётся.

Когда он подогнал машину, Говард уже успокоился. Во всяком случае, внешне. Он поблагодарил Хантера кивком и достаточно приветливо попрощался. Когда серый "линкор-люкс" скрылся за углом, Хантер перевёл дыхание и вытер мокрое от пота, несмотря на холодный ветер, лицо. Ну, устроили русские свиньи праздничек, ну… Но, вспомнив искажённое страхом лицо старика, не смог не улыбнуться. Воспоминание не из тех, каким можно поделиться, но всё равно — приятно.

…В грузовиках бушевало веселье. Никто особо не понимал, в чём было дело, но дать какой-то сволочи по морде… да ещё так, что ни одна сволочь не придерётся… это ж праздник! Светит солнце, от ящиков сладко пахнет, и сладость эта наша, а не чья-то там.

Слыша взрывы хохота в кузове, Тим только головой крутил. Надо же, как разошлись. Надо же… надо же… неужели обошлось, неужели он смог, неужели это больше не имеет власти над ним? Да нет — тут же оборвал он сам себя — не влез бы Мороз, так где бы ты был сейчас? Первое слово ещё не страшно, не так страшно. А остальные слова Мороз не дал сказать, прикрыл собой. И другие мужики как кинулись. Все, сразу. Тим вспомнил лицо Старого Хозяина, когда тот уходил, и улыбнулся. Впервые Старый Хозяин получил… по носу, по морде, нет, надо же, как получилось, как повезло. Тим рассмеялся, плавно вписывая тяжёлый грузовик в поворот.

— Какая хорошая погода сегодня, — тщательно выговаривая слова, сказал он Берестовой по-русски.

Тиму было сейчас всё равно, что говорить и с кем. Счастье ещё, что руки и голова заняты.

— Да, — улыбнулась Берестова, — с погодой нам повезло.

"А могло и не повезти", — закончила она про себя. Явно готовилась какая-то провокация, но хорошо, что семейные мужчины в бригаде, парни, молодые — точно бы сорвались. И кто знает, сколько ещё недобитков сидело за дверями соседних складов наготове. Если бы началось…

— И вообще… день очень удачный, — сказала она вслух.

Тим радостно кивнул. Удачный день. Точно сказано. День удачи. А вон… вон уже и лагерь виден. Ну да, обратная дорога всегда короче. Подъезжая к воротам, Тим посигналил, и они плавно открылись.

— К складу? — повернулся Тим к Берестовой.

— Да, — кивнула она. — Сразу и разгрузим.

В окружении быстро растущей шумной толпы грузовики медленно подкатили к лагерному складу и развернулись под разгрузку. Не дожидаясь полной остановки, Эркин выскочил из кузова. Кивнув мелькнувшей в толпе Жене, он счастливо, сам не зная, чему так радуется, заорал, перемешивая английские и русские слова:

— А ну, осади, не мешай работать!

— Жадоба! — кричали ему в ответ. — Другим тоже дай!

— Обойдётесь! — поддержал Эркина Иван. — Эй, куда тут чего?

Они — все шестеро — никого не подпустили к своей работе. Играючи, хвастаясь силой и сноровкой, перетаскали и сложили ящики. Тим и Семён повели грузовики в гараж. И к общему крайнему изумлению, склад не закрыли, а тут же в дверях поставили стол с весами, сбоку села лейтенантша из канцелярии со списками, а за весами встала буфетчица.

— Что, прямо сейчас? Кому? Всем? По скольку? Да тихо там… — загомонила толпа.

Комендант переговорил с Берестовой и ещё двумя из Комитета и встал у стола. Поднял руку, призывая к тишине. И волной — от передних к задним — тишина установилась.

— Фрукты получат все. Бесплатно. Килограмм яблок и килограмм апельсинов. Каждому. Всем, кто до шестнадцати, ещё по полкило бананов. Беременным и кормящим тоже. Выдавать будут, пока все не получат. Ездившие в город, грузчики и шофёры, получат первыми.

Комендант замолчал, и началось выстраивание очереди. Комендант не уходил, поэтому не то что кулаки, языки все мудро и предусмотрительно придерживали.

Когда от гаража, сдав машины старшему механику, подошли Тим и Семён, их жёны уже стояли первыми в длиннющем хвосте.

Дим и Катя подбежали навстречу Тиму, повисли на его руках. Зина счастливо улыбалась, но когда Тим с детьми подошёл, строго сказала:

— Не балуйтесь, стойте смирно.

Буфетчица под перекрёстным огнём сотен глаз проверила и поставила весы на ноль, кивнула двум стоящим за её спиной девушкам из столовой, и те сразу ушли внутрь склада, и строго посмотрела на первого в очереди. Им был Тим.

— Фамилия?

— Чернов.

— Семейный?

— Да.

— Ищи, Ксюша.

Лейтенант Ксюша, быстро перелистав списки, поставила галочку.

— Есть. Двое взрослых и двое детей.

— Давайте, девки, — скомандовала, не оборачиваясь, буфетчица. — Четыре, четыре и один.

В глубине, где накладывали фрукты в пакеты, были весы, или это глаз с рукой так набиты у девушек, но, когда первый из трёх больших пакетов жёсткой коричневой бумаги встал на весы, то стрелка точно указала на четвёрку.

Тим бережно принял три объёмных пакета и отошёл.

— Корсик. Семейный.

— Двое взрослых, трое детей.

— Пять, пять и полтора, — скомандовала буфетчица.

Зина взяла у Тима пакет с апельсинами, а самый лёгкий — с бананами — отдала Диму, чтоб помогал, и они не спеша пошли к своему бараку, а сзади звучало:

— Мороз, семейный.

— Двое взрослых, один ребёнок.

— Три, три и половинка.

— Редокс, семейный.

— Двое взрослых, трое детей, кормящая.

— Пять, пять и два…

Дим сунул нос в пакет и споткнулся.

— Осторожней, Димочка, — Зина улыбнулась, — придём когда, там и выложим, — и Тиму: — Там апельсины ещё от свадьбы оставались, так я их после завтрака дала.

Её вопросительная интонация подсказала Тиму ответ:

— Правильно. И сейчас ещё поедим.

— До обеда? — засомневалась Зина.

— Яблоки можно, — решил Тим и добавил: — А бананы с собой на обед. Съедят на третье.

Дим шёл рядом с отцом в обнимку с бумажным пакетом и внимательно слушал: перспектива яблока до обеда и банана в конце его устраивала. Катя семенила рядом с ним, заботливо поддерживая угол пакета.

Эркин нёс все три пакета. Станет он Женю нагружать, как же! И разве ж это тяжесть? Вскоре его нагнал Чолли со своими.

— Слушай, — озабоченно спросил Чолли, выглядывая из-за пакетов, — эти, как их, бананы, как чистят?

— А так! — Женя остановила Эркина, вытащила из пакета банан и стала показывать. — Вот так. Держишь, верхушку надломил и вот так… И всё.

Эркин наблюдал за её действиями с неменьшим интересом. Женя отдала банан Алисе для дальнейшей обработки и использования, и дальше они пошли все вместе. Мужчины, нагруженные пакетами, впереди, а Женя и Найси за ними. Женя объясняла, как давать яблоко маленькому. Наскоблить ложечкой мякоти чуть-чуть. И банан с молоком намять, как кашку жиденькую. И тоже чуть-чуть. Перекормить опасно, хуже недокорма бывает.

— У меня молока столько стало, — застенчиво сказала Найси. — Никогда раньше так не было.

— Еда хорошая, — кивнула Женя, — вот и прибывает.

— Да уж, — улыбнулась Найси, — кормят нас, как на убой. А вот дальше что будет?

— Ты, главное, не беспокойся, а то молоко испортится.

Их догоняли другие женщины, присоединяясь к разговору. И в барак входили уже целой толпой, перекликаясь и обсуждая.

В своём отсеке Эркин поставил пакеты на тумбочку и сел на койку Жени у входа, чтобы не мешать ей разбирать и укладывать. Алиса залезла к нему на колени, задумчиво разглядывая шкурку от банана.

— Алиса, пойди и выкини. И руки вымой, — сказала, не оборачиваясь, Женя.

— Да-а… — начала Алиса.

— Сейчас на обед пойдём, — Женя прибавила в голосе строгости: — Алиса, я кому сказала?

Эркин мягко снял Алису с колена и развернул её лицом к занавеске. Алиса покосилась на него, вздохнула и вышла.

— Тебя она слушается, — улыбнулась Женя, выпрямляясь и поворачиваясь к нему. — На обед яблоки возьмём. А банан я ей на молоко дам.

Женя держала в растопыренных пальцах три больших золотисто-красных яблока. Эркин встал и шагнул к ней, мягким ласковым прикосновением взял яблоки и, услышав приближающиеся шаги, сказал:

— Я пойду, помою их. Хорошо?

Женя кивнула. Эркин повернулся к занавеске и чуть не столкнулся с Нюсей, придерживающей подбородком три своих пакета. Гибко изогнувшись, он пропустил её и вышел.

Когда он вернулся, Нюси уже не было, в отсеке пахло свежеочищенным апельсином, а Женя и Алиса ждали его. Эркин вытер яблоки и засунул их в карманы куртки.

— Пошли?

— Пошли, — кивнула Женя, оглядывая уже одетую Алису.

Когда они вышли из барака и Алиса вприпрыжку убежала к столовой занимать очередь, Женя взяла Эркина под руку.

— Как в городе, Эркин? Празднуют?

— Да нет, вроде, — Эркин пожал плечами. — Я не заметил. Пусто. Ну, как в обычное воскресенье. Но мы через центр не ехали.

— А так, всё в порядке?

— А как же! — весело ответил Эркин. — Да там и не было никого. Мы приехали, забрали своё и уехали.

Женя посмотрела на его весёлое, улыбающееся лицо и поверила. Да и он сам верил. Не то, чтобы он забыл о том старике, он просто не думал сейчас об этом. Это была сволочь, сволочи дали по морде, и думать об этом нечего.

Фрукты принесли с собой в столовую все. Между тарелками лежали яблоки, апельсины, бананы. И компот пили уже только из привычки не оставлять ничего из пайка, раз дают — надо съесть. А фрукты… это же совсем другое. Многие, не только дети, но и взрослые, впервые такое попробовали. Но смаковать не дала вторая очередь, напиравшая в двери. Пришлось дожевывать на ходу, всё-таки и остальным поесть надо. Ну да ладно, никто ж не отнимет, на каждой койке лежат пахучие пакеты. Можно лечь и не спеша, спокойно поесть. Наесться.

Алиса доедала своё яблоко уже в отсеке, пока Женя её раздевала и укладывала. Чтобы не мешать, Эркин залез на свою койку и, лёжа на боку, сверху вниз следил за ними. Ему почему-то очень нравилось смотреть, как Женя возится с Алисой. Алиса, лукаво поглядывая на него, делала вид, что капризничает, а Женя так же для вида сердилась. Наконец она уложила Алису, укрыла одеялом и поцеловала в щёку.

— Всё, маленькая, спи.

— А Димку и Катьку и мама, и папа целуют, — заявила Алиса.

Женя растерянно посмотрела на Эркина.

— Я что, хуже них?! — добила Алиса.

Женя улыбнулась, и Эркин понял, что ему не отвертеться. Он соскользнул со своей койки и, наклонившись над Алисой, коснулся губами её щеки. Алиса удовлетворённо вздохнула и закрыла глаза.

— Ну вот, — сонно сказала она, — а то Димка задаётся.

Женя тихо засмеялась, прислонившись к Эркину. Он осторожно обнял её за плечи. Они стояли рядом и смотрели на Алису.

— Знаешь, — Женя положила голову ему на плечо, — я сегодня в отделе занятости была. Посмотрели мы с Зиной картотеку, поговорили с консультантом.

— Ага, — Эркин наклонил голову, касаясь губами волос Жени.

— Там, ну, в Ижорском поясе, есть такой город. Загорье, — Женя улыбнулась. — Молодой и растущий. Так там завод, механический экспериментальный. С большим кабе.

— С чем? — удивлённо переспросил Эркин.

Вообще он не так слушал Женю, как наслаждался звучанием её голоса, но пропустить непонятное слово не мог.

— Это конструкторское бюро. КБ. Им и машинистки нужны, и чертёжницы, и технические секретари-переводчики. А это всё мои специальности. Понимаешь?

— Ага, — сразу сообразил Эркин. — А уж грузчику на заводе всегда место найдётся. И, — он подумал о Тиме, — и шофёру.

— А Зина могла бы туда подсобницей, — кивнула Женя.

— За-го-рье, — задумчиво повторил Эркин, словно пробуя слово на вкус. — А с жильём там как?

— Мы без вас, ну, без тебя и Тима, не стали запросы сдавать. Надо вместе решать. Ты согласен на Загорье?

— А хоть куда! — сразу ответил Эркин.

— Эркин, ну, я серьёзно спрашиваю.

— Было бы тебе хорошо, — Эркин осторожно повернул Женю лицом к себе, сомкнул руки за её спиной. — И Алисе. Я серьёзно говорю, Женя. Надо будет на камнях спать и камни есть, буду. Но чтоб вам, чтоб вы… хорошо жили. По-человечески.

— А ты? — Женя обняла его за шею. — Куда мы без тебя, Эркин, ты что?

И Эркин не смог удержаться, поцеловал Женю. В глаза, углы рта, снова в глаза. И губы Жени отвечали ему. Она не отталкивала его, не сжималась в жёсткий, не подпускающий комок. Она…

Шевельнулась занавеска, впуская Нюсю, и Эркин замер. Отпрянуть он не мог, некуда.

— Ой! — выдохнула Нюся, — я только хотела апельсинку взять.

— Ничего-ничего, — засмеялась Женя.

Но Эркин уже опустил руки и мягко высвободился из объятий Жени.

— Я пойду, к пожарке или… К молоку я подойду.

Взял свою куртку и ушёл, ловко протиснувшись мимо Нюси. Так быстро, что Женя ни удержать, ни слова сказать не успела.

— Я помешала, да? — упавшим голосом сказала Нюся.

— Нет, — Женя подняла руки, поправляя волосы. — Всё в порядке, Нюся. Ты решила уже?

— Да. Тётя Женя, я… мне поговорить с тобой надо.

— Давай, — согласилась Женя, доставая из тумбочки сумочку для рукоделия и рубашку Эркина. — А я пока шить буду.

— Ага, — обрадовалась Нюся. — И я. И апельсинку съедим.

Она быстро сняла и повесила своё пальтишко-недомерок, достала из-под подушки свой узелок. Оглянувшись на занавеску, стащила через голову давно уже тесное платьице, оставшись в заплатанном заштопанном белье. И рубашка, и штанишки, казалось, и не рассыпались только из-за этих заплаток, а уж чулки… Нюся снова оглянулась на занавеску.

— Он постучит, — сказала Женя, усаживаясь поудобнее. — Подпушка оторвалась?

— Ага. И рукав опять вылетел.

Нюся говорила быстро, но очень тихо и с робкими извиняющимися интонациями. Она села рядом с Женей, и они принялись за шитьё.

— Ну, — подбодрила её Женя.

— Тётя Женя, этот… председатель сказал, что мы, ну, кто сам по себе и до шестнадцати, мы должны учиться. Чтобы профессию получить, специальность.

— Правильно, — кивнула Женя.

— Меня Рыжуля на повара зовёт, хлебное место, всегда сыты будем. А я, — Нюся вздохнула, — я как ты хочу. Секретарём-машинисткой.

— Я после школы в колледже училась, — задумчиво сказала Женя. — А здесь…

— А без школы никак?

— Ну, как же, Нюся, машинистка должна быть грамотной.

— В школе заработка не будет, — вздохнула Нюся. — Нам объяснили. Только жильё, обеспечение и карманных совсем по чуть-чуть. Ну, стипендия, что ли. А в таких, профессиональных, — тщательно выговорила она, — там сразу практика и заработок, и всё это.

— Это тоже много, — сказала Женя. — Ну, а учиться сколько?

— До шестнадцати можно только в школе, — Нюся, низко пригнувшись, перекусила нитку и взялась за рукав. — А на повара… там на подхвате когда, мы же на подхвате, когда учимся, там баки эти, кастрюли ворочать, плиту топить да чистить… надорвёшься. Я же работала уже так, меня посудомойкой пристроили, чтоб подкормилась, а меня к посуде, ну, с остатками и не подпускали, я потом, после всех из бака себе выбирала, что осталось.

Нюся снова вздохнула, а Женя, представив эту картину, невольно поёжилась. Но Нюся этого не заметила и стала расспрашивать про учёбу. Женя пустилась в долгий рассказ о школе и колледже, чему и как она училась. И за разговором время прошло, ну, совсем незаметно.

Когда в стойку занавески постучали, Нюся, ойкнув, стала натягивать платье, путаясь в рукавах.

— Минутку, Эркин, — сказала Женя, убирая шитьё.

— Всё, — выдохнула Нюся, застёгивая платье.

— Входи, Эркин, — позвала Женя.

Сразу шевельнулась занавеска, и Эркин вошёл в отсек. Стало совсем тесно. Нюся сдёрнула своё пальтишко и выскочила наружу. Женя улыбнулась Эркину.

— Разбуди её.

Эркин кивнул и наклонился над разметавшейся Алисой, погладил по голове.

— Алиса, проснись.

Алиса вздохнула, медленно открыла глаза и расплылась в счастливой улыбке.

— Э-э-ри-ик, ты пришёл?

— А я не уходил, — рассмеялся Эркин.

— Да-а? — удивилась Алиса, садясь в постели. — А чего ты тогда в куртке?

— Заметила? — весело удивился Эркин. — Ну, молодец, — и подражая Жене, сказал серьёзно: — Вставай и одевайся. На молоко пора.

— А банан? — спросила Алиса, расстёгивая пижамку.

— Будет банан, — пообещала Женя. — Давай быстро, не копайся.

— Я снаружи подожду, — сказал Эркин.

Всё-таки он был слишком большим для тесного отсека. И хотя ему, пока Алиса спала, удалось найти укромное место и как следует размять и потянуть мышцы, нывшие после возни с ящиками — сегодня никто не помешал — чувствовал он себя стеснённо.

Когда Женя вывела умытую и одетую Алису, Эркин ждал их, стоя у барака, и улыбнулся им, улыбнулся той, памятной Жене улыбкой, от которой, как ей показалось, даже солнце ярче стало.

Большинство детей на молоко сегодня принесли бананы: не одна Женя такая умная. Держа Эркина под руку, она огляделась.

— Какой день хороший, правда?

— Правда, — кивнул Эркин. — А вон и Тим. Эй!

Он призывно махнул рукой, и Тим с Зиной подошли к ним. По довольному виду Тима, Эркин понял, что тот и думать забыл о беляке. Ну и правильно! О всех хозяевах думать…

— Загорье, по-моему, нам подходит, — говорила Зина. — И название такое хорошее.

— Да, — кивнул Эркин. — Похоже, город стоящий.

— Похоже, — согласился Тим. — Не думаю, чтоб мы здесь что получше нашли. Главное — как там с жильём. Сколько на запрос ответа ждать?

— Надо было сегодня сдать, да? — встревожилась Зина.

— Ничего, — улыбнулась Женя. — Это можно и сейчас сделать.

— И в справочной надо будет посмотреть, — кивнул Тим. — Там есть что на английском или только по-русски?

— Я не посмотрела, — смутилась Женя.

Тим кивнул и улыбнулся.

— Спросим у библиотекаря. Её Алёной зовут, так?

— Да, — кивнула Женя. — А пожилую — Нина Алексеевна.

Тим шевельнул губами, повторяя про себя имя.

— А что, — сказал Эркин, — до ужина погуляют, а мы посмотрим. Может, — он поглядел на Женю, — и решим сегодня.

— А чего ж нет, — поддержал его Тим. — Фрукты получили, можно ехать.

Все рассмеялись. Да и во всём лагере сегодня царило веселье. День Благодарения здесь никто не праздновал, но настроение — то ли из-за солнечной погоды, то ли из-за фруктов — было праздничным. Даже то, что дети сегодня с молока вышли перемазанными как никогда, не уменьшило общего веселья.

— Господи, — Женя носовым платком вытирала Алисе щёки, — ты что, умывалась бананом, что ли?

— Ну-у, — неопределённо протянула Алиса, косясь на Дима, с которым проделывала ту же операцию Зина.

— Понятно, — вздохнула Женя. — Пошли мыться.

Зина кивнула.

— Да уж. Это надо уметь так вымазаться. Катя, не трогай платок, его ж не отстираешь потом.

Зина решительно взяла Катю и Дима за руки и повела к бараку. Тим и Эркин переглянулись, и оба улыбнулись.

— В библиотеку? — спросил Эркин.

Тим кивнул.

— Попробую. Может, и узнаю чего. Пошли?

— Пошли, — согласился Эркин.

Вдвоём они направились к административному корпусу.

— Загорье — так Загорье, — негромко говорил Тим. — Будет жильё, я и думать не стану больше. Рвать надо отсюда. Я два раза в город выходил, дважды и… встретил.

Эркин зло усмехнулся.

— Я тоже. Как вышел, так и встретил. Тебя часто продавали?

— Меня в аренду сдавали, — угрюмо ответил Тим.

Эркин понимающе кивнул.

— Ясно. Плюнь и разотри. Уедем и всё, и оборвано.

— Да. Только на это и рассчитываю. Понимаешь, — Тим судорожно сглотнул, — понимаешь, я сегодня не просто так, я не трус, не думай, просто…

Но они уже вошли в корпус, и Тим замолчал. Эркин ни о чём его не спрашивал. Захочет Тим, так сам и скажет.

Увидев их, Алёна улыбнулась.

— Здравствуйте, что вы хотите узнать?

— Здравствуйте, — Эркин слегка выдвинулся вперёд и улыбнулся. — Мы бы хотели узнать про Загорье. Город в Ижорском поясе.

— Пожалуйста-пожалуйста, — она пошла к стеллажам с книгами.

— Если можно, на английском, — попросил Тим.

Алёна полуобернулась к нему.

— Справочная литература только на русском. Но я вам всё расскажу.

— Будем вам премного обязаны, — сказал по-английски, склонив голову, Эркин.

И сам удивился, что ему удалось закончить эту фразу без положенного и, казалось, навечно вбитого в него обращения: "Мэм". Тим ткнул его в бок и подмигнул, когда он обернулся. Алёна тоже улыбнулась, вытаскивая с полки несколько брошюр.

Когда Женя и Зина, умыв детей и отправив их гулять, пришли в библиотеку, Алёна уже заканчивала рассказ про Загорье. Зина и Женя тихонько подсели рядом с мужьями и молча дослушали.

— Ну вот, — Алёна улыбнулась и обвела взглядом своих слушателей. — Вот такой это город.

— Большое спасибо, — поблагодарил Тим и встал, а за ним вскочила и Зина.

Встал и Эркин, вежливо помог встать Алёне и Жене.

Когда все четверо попрощались и вышли, Алёна, ставя на место брошюры, тихо, как про себя, сказала:

— Ну, до чего же красив.

Слышавшая это Нина Алексеевна молча кивнула и вздохнула.

В коридоре Эркин посмотрел на часы.

— Успеем запрос сдать?

— Успеем, — решительно сказала Женя. — Так что, Эркин, Загорье?

— Выбирай, не выбирай, а ехать надо, — Эркин улыбнулся. — Загорье не хуже, а будет ли лучше… там увидим.

— Согласен, — кивнул Тим. — Зина, как?

— Куда ты, туда и я, Тимочка, — засмеялась Зина.

— Ну всё, решили — так пошли, — сказал Эркин, беря Женю под руку.

— Пошли, — улыбнулся и тут же стал серьёзным Тим.

Времени у них оставалось уже в обрез. Из комнат выходили люди. До ужина всего ничего. А ещё найти и умыть к ужину детей. Так что надо спешить. И нечего — резину или чего там ещё говорят — тянуть. Решили? Так решили.

Вечер Дня Благодарения. Традиционный семейный ужин с традиционным главным блюдом — традиционной индейкой. В традиционном благопристойном молчании. Вот только в огромной столовой в огромной люстре светятся лишь две лампочки, так что не только углы, но и стены неразличимы в сумраке, почти темноте, а за огромным столом сидят три человека.

Говард привычно, не задумываясь над совершаемыми действиями и произносимыми словами, прочитал молитву и нарезал индейку. Сидящих с обеих сторон от него внучек он словно не замечал. Как и всего остального.

Маргарет вертела в руках бокал с соком — старый дурак решил: до совершеннолетия никакого алкоголя! — насмешливо поглядывала на сестру. Вот дура, нос распух, глаза красные, опять ревела. Как же, ни мамочки, ни папочки, ни братика, ни дядюшек за столом нет, и никогда не будет. Никак не поймёт, что только потому у них теперь есть шанс: они единственные наследницы. Всего. И пусть не понимает. Тогда наследница будет одна, единственная. Что и требовалось. Если удастся сбагрить сестрицу в психушку, то и без проблем. Но старик упрётся. Ему нужны мы обе. Чтобы рвали друг другу глотки под его присмотром. Ну ничего, старый пердун тоже не вечен, придёт и её час. Вот тогда… а пока пускай сестричка хнычет.

Как по заказу Мирабелла слишком громко всхлипнула, и Говард недовольно посмотрел на неё. Мирабелла судорожно сглотнула и пролепетала:

— Прости, дедушка, я просто вспомнила…

— Это твои проблемы, — холодно ответил Говард.

— Да-да, я понимаю…

Маргарет удовлетворённо улыбнулась, но промолчала. Старик быстро и очень внимательно посмотрел на неё. Да, эта — Говард. И своего не упустит, и чужое прихватит. Пожалуй… нет, пока лучше придержать. Пока… Проклятье, как всё сегодня одно к одному… Сначала эти скоты у склада. Мелочь, пустяк, но именно такие мелочи потом оборачиваются… нет, не неприятностями, а трудностями. Хантер, конечно, будет молчать. Но только пока его не спросят. Проклятье! Этот ублюдок, разумеется, понял главное: можно больше не бояться. Держать можно любого. Либо страхом, либо деньгами, главное не перепутать кого чем. Но денег нет, и тратить их, даже если бы были, на поддержание страха нерационально. А страх… без частого и наглядного подкрепления условный рефлекс угасает. Бледные губы старика шевельнулись в угрожающей улыбке, и на этот раз даже Маргарет всё поняла и сделала лицо "очень послушной девочки".

Старик этого не заметил, и ужин закончился в чинном и благопристойном молчании. Девочки сразу попрощались, пожелали спокойной ночи и ушли к себе. В столовую вошёл Джейкоб убрать со стола и получить инструкции на следующий день. Из многочисленной прислуги — рабов и наёмных — остались трое. Джейкоб — раньше дворецкий, а теперь всё и про всё, и двое его подчинённых. Кухарка Глория, а теперь экономка, горничная и так далее, и Стенли — шофёр, автомеханик, садовник, электрик и тоже так далее. Почему остались именно они, или почему Джейкоб оставил именно их, и кому они — все трое — теперь служат, куда отправляют собранную информацию… Конечно, это надо выяснить, но не сейчас. Чтобы спрашивать, надо быть уверенным, что ответят. Чтобы ответили… опять же нужны деньги или страх. Так что пока надо просто учитывать это в своих раскладах. На завтра? Всё как обычно.

— Можете отдыхать, Джейкоб.

— Благодарю вас, сэр. Спокойной ночи, сэр.

— Спокойной ночи.

В кабинете — святая святых дома Говардов — всё как обычно, по заведённому много лет назад порядку. "Не ложись спать, не закончив дневных дел. Бодрствуй в труде", — усвоенная в детстве фамильная заповедь. Письменный стол пуст. Тоже давнее правило: "Ничего лишнего". И личного. Там, куда могут заглянуть чужие глаза.

Говард сел за стол, развернул свежий лист биржевых котировок и невидяще уставился в ряды столбцов и строчек. Это всё мишура, шелупонь, как любят говорить аризонские ковбои. "Главного глазами не увидишь". Итак, мысленно расчертим лист на две колонки. Плюс и минус. И внесём события дня.

Минусов больше чем плюсов. Опять расходы превышают приход, и, следовательно, прибыль стала убытком. По деньгам. Деньги за фрукты ушли официальному владельцу. А это… нет, раньше никаких проблем не было: автоматический перевод на другой счёт, оттуда дальше и через несколько стадий аккумулировались на одном из безымянных. А теперь вся автоматика полетела к чертям, русские сволочи подгребли всё безымянное как бесхозное, а офисные крысы без приказа не шевельнутся. Вернее, выполнят любой приказ. Своего начальства. А оно теперь боится русских. Проклятье. Сколько труда, времени и денег ушло на то, чтобы в банках остались только послушные. Они и остались. И послушно подчинились русским. "Ночной урожай" лежит и ждёт своего часа. Он даст живые наличные деньги. Но реализация через аукционы опять же требует посредников. Один уже отказался. Видите ли, боится "Лиги ювелиров". Год назад и намёков бы себе никто не позволил, а теперь чуть ли не впрямую и открытым текстом. Видите ли, он не "барыга" и краденым не торгует…

Говард нервно сглотнул, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Надо успокоиться. Раньше… раньше под рукой была… да, целая армия. И не те недоумки, которых удалось загнать на фронт, чтобы не путались под ногами и не лезли, куда не надо, а настоящая, его собственная армия. Готовая выполнить любой приказ, не подозревая об истинном командующем. Была… да, была власть. Власть и деньги неразрывны. Деньги дают власть, власть охраняет деньги. Убери одно, исчезнет и другое. И восстанавливать утраченное надо тоже по обоим направлениям. Одно без другого невозможно, затраты превысят результат. Так и надо восстанавливать. Одновременно. На чём остановился? Барыга… Да, надо задействовать Систему. Прежние связи… кое-что осталось. Слишком многое делалось через Ротбуса. Но этот дурак дал себя убить. Хорошо, что хотя бы вовремя: перед русским арестом и ничего не успел наболтать. Из его контингента… Всё под контролем у русских: этот идиот возил с собой все карты. Но кое-что… да, этот сумасшедший уорринговец, как его, да, Найф, Джимми Найф. С ним уже начали работу… какие-то внутренние разборки. Комбинация пробная, но изящная. Если псих справится, то через него можно будет пойти дальше, войти в Ансамбль и… местная полиция — не русская контрразведка, с ней вполне можно — Говард усмехнулся — договориться. Хотя и там многие связи утрачены и оборваны.

Большие стоячие часы звучно отбили время отхода ко сну. Порядок незыблем! Говард встал из-за стола и пошёл в спальню. Молчание Правления "Старгого Охотничьего Клуба"… Но об этом можно будет подумать и завтра.

ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ

Докладывавший о работе со Старым Охотничьим Клубом и другими, выявленными в ходе работы организациями и группировками собрал вывешенные на демонстрационной доске схемы взаимосвязей и вернулся на своё место.

— На этом закончим, — Михаил Аркадьевич обвёл взглядом собиравших свои бумаги людей. — Майор Арсеньев, майор Гольцев, майор Золотарёв, майор Милютина, майор Новиков… останьтесь. Остальные свободны. До свидания.

Кабинет стремительно опустел. Когда большая двухстворчатая дверь закрылась, отрезая шум голосов, Михаил Аркадьевич улыбнулся.

— Пересаживайтесь поближе.

Быстрый обмен взглядами.

— Заштормило, — шепнул Гольцев Золотарёву.

— Точно, — кивнул тот и так же тихо: — При северном ветре бывает.

Спиноза плотно сжал губы, чтобы не рассмеяться. Никлас, казалось, не слышал реплики. Его не назвали, но он не покинул своего места за столом справа от Михаила Аркадьевича.

— А теперь поговорим ещё об одном деле. Вы создали его сами. Разумеется, — Михаил Аркадьевич улыбнулся, — вашу инициативу никто не думает ограничивать, но я бы хотел узнать о результатах. Поглядеть, как я догадываюсь, не на что, но я с удовольствием выслушаю вас. Итак… С чего всё началось?

После секундной паузы Золотарёв хмуро сказал.

— С меня.

— Я спросил: "С чего?", — мягко поправил его Михаил Аркадьевич.

Гольцев под столом пнул Спинозу, получив тут же ответный пинок.

— Итак, Николай Алексеевич.

Золотарёв медленно вдохнул, выдохнул и начал. Он старался говорить чётко, как при обычном разборе, но то и дело срывался. И Михаил Аркадьевич не поправлял и не останавливал его, а когда Золотарёв закончил, кивком попросил продолжить Новикова, Спинозу, Гольцева, вопросительно посмотрел на Шурочку, выслушал и её.

— Ну, что же… Трудно сказать, кто из вас совершил больше ошибок, — Михаил Аркадьевич говорил мягко и очень спокойно, — но главная ваша ошибка общая. Вы нечётко определили цель операции. Нужен был лагерник, а вы занялись Бредли и Трейси. И, разумеется, увязли.

— Разумеется? — переспросила Шурочка.

— Да. Вы подошли к ним с упрощёнными мерками. А они сложны, гораздо сложнее. Потому что оба уникальны. Но целью был лагерник. Зачем?

— Но это элементарно! — не выдержал Золотарёв.

— А именно, Николай Алексеевич?

— Это свидетель.

— Чего? Обвинения? Защиты? — Михаил Аркадьевич переглянулся с Никласом, кивнул и продолжил: — Почему никто из вас не задал следующих вопросов. Как он выжил во время массовой ликвидации лагерей? И какую роль в его спасении сыграли Бредли и Трейси? И индеец-спальник? Каковы истинные отношения внутри этой четвёрки?

— Не квартет. Два тандема, — сразу ответил Спиноза. — Притом, если первый тандем, Бредли и Трейси, Джонни-Счастливчик и Фредди-Ковбой, хорошо известны, то о втором в уголовной Системе никто не знает. Небезызвестный Рип Уолтер, он же Колченогий, лагерника ищет с зимы.

— Значит, Трейси утаил лагерника от Системы, — Новиков пожал плечами. — Нелепо. Это же его козырь.

— Либо он его приберегает для более высоких ставок, — начал Золотарёв.

— Приберегал, — тихо поправил его Никлас. — Лагерник мёртв, и Трейси это знает. Но я вас перебил, извините.

— Да, — Спиноза улыбнулся. — Кстати Уолтер, по некоторым данным, предлагал это и Трейси.

— Искать лагерника? — весело удивилась Шурочка. — И он согласился?

— Не отказался. Что вполне логично. Но…

— Но мы не даём говорить, — остановил начавшийся общий шум Михаил Аркадьевич. — Пожалуйста, Николай Алексеевич, закончите свою мысль. Второй вариант.

Золотарёв молчал, прикусив губу, и за него неожиданно для всех ответил Никлас.

— Либо Трейси оберегал парней от Системы.

— Почему?! — вырвалось у Золотарёва. И тут же поправил себя: — Нет, зачем?

Никлас пожал плечами.

— Предполагать можно разное. Но… есть ещё одно предположение. Парни относились друг к другу по-братски. Почем бы не предположить у Трейси отцовское отношение? Кстати, по возрасту он им как раз годится в отцы. И по жизненному опыту тоже. Трейси одинок, ни семьи, ни родных, ни дома. Его богатство официально принадлежит другому, его счетами имеет право распоряжаться Бредли. Трейси зависим от него. Он нужен Бредли, пока у того не хватает средств и веса в легальном мире. А потом? Отношение Трейси к парням бескорыстно, — Никлас говорил тихо и словно извиняясь.

— Это только допущение, — ответил Золотарёв.

— Да, вы правы, одно из многих. Но оно многое объясняет. Трейси отказывается давать информацию о парнях. Но и они, во всяком случае, один из них поступает так же.

Золотарёв невольно покраснел и попытался перейти в наступление.

— Этот чёртов индеец вообще не даёт информации. Ни о ком! И никому!!!

— Зачем же столько экспрессии, — покачал головой Михаил Аркадьевич.

— Вы не совсем правы, — Никлас улыбнулся. — На следствии по делу о резне в Джексонвилле он очень охотно сотрудничал. И потом… Мне пришлось беседовать с ним. Не скажу, чтобы он охотно пошёл на контакт, он недоверчив, озлоблен. Как все бывшие рабы, кстати. Но сотрудничать с ним можно.

— Вы спрашивали его о Трейси? — быстро спросил Золотарёв.

— Нет, это не относилось к делу, по которому я обратился к нему за помощью. Его брат, лагерник, чего он не отрицает, убит, его смерть он переживает очень тяжело, — Никлас посмотрел на Золотарёва, понимающе улыбнулся. — Да, вы правы, на этом можно сыграть, попытаться сыграть. Но зачем?

— Так что? — Гольцев запнулся, будто в последний момент передумал. — В архив, значит?

— В архив сдавать нечего, — покачал головой Михаил Аркадьевич. — Дела не было.

— Просто двойной разрыв, — усмехнулся Новиков.

Михаил Аркадьевич кивнул. На коробке селектора мигнула лампочка. Он тронул клавишу, и голос дежурного безучастно сообщил:

— К вам профессор Бурлаков. От "Комитета защиты прав узников и жертв Империи".

— Попросите его подождать, — Михаил Аркадьевич щёлкнул переключателем, оглядел сидящих. — Да, операция провалена, в архив сдать нечего. Извинитесь пред привлечёнными экспертами. Я имею в виду доктора Аристова, капитана Старцева и профессора Бурлакова, — понимающие кивки. — Тогда благодарю вас, все свободны.

На этот раз Никлас встал и, обменявшись быстрым взглядом с Михаилом Аркадьевичем, вышел со всеми. Когда за ними закрылась дверь, Михаил Аркадьевич снова щёлкнул клавишей.

— Приглашайте, — и выключил селектор.

В просторном "предбаннике" Бурлакова не было. Видимо, он прошёл в кабинет через другую дверь. Все дружно вытащили сигареты и закурили.

— Ну, что ж, — философски заметил Спиноза, — могло быть и хуже.

Новиков согласно кивнул.

— Да, напортачили, конечно, изрядно, что и говорить. Но кто же предполагал, что так повернётся. Всё казалось просто.

— Слишком просто, — улыбнулась Шурочка. — Не надувайся, Костя, я в Мышеловке соображала столько же. И взялись мы за них всерьёз только после Ротбуса, когда отношения уже определились.

Гольцев тряхнулголовой.

— Ладно. Но Ротбуса я размотаю.

— Против генерала попрёшь? — весело удивился Золотарёв. — Он же велел…

— Чего он велел, Коля? Дело Ротбуса в отдельном производстве. Оформлено по всем правилам и без срока давности. Его в архив ещё не скоро сдадут. И потом… я слово дал.

— Кому? — спросил Спиноза.

— Самому себе! — Гольцев обвёл их синими блестящими глазами. — И вам даю. А хотите на спор? На бутылку коньяка, — и лукаво уточнил: — С каждого.

— А если не получится? — ласково улыбнулась Шурочка. — Ты ставишь каждому?

— Идёт, — кивнул Гольцев.

— В любом случае, пьянка будет, что надо, — рассмеялся Спиноза. — Согласен. Кто ещё?

Согласились все, включая Никласа.

— А как у вас прошёл разговор с индейцем? — мило спросила Шурочка.

Никлас улыбнулся ей.

— Нелегко, но плодотворно. В начале… в начале я допустил ошибку. Предложил ему обычную беседу. И он сразу выдал негативную реакцию. А когда понял, что его, — Никлас усмехнулся, — друзья меня не интересуют, и что это вполне официально, как продолжение следствия о резне, то никаких сложностей уже не было.

— Странно, — пожал плечами Золотарёв. — Обычно официальный вариант хуже приватной беседы.

— Да, — кивнул Новиков. — Но здесь всё шиворот-навыворот.

С ним согласились.

— Ну, Гоша, как съездил?

Михаил Аркадьевич с удовольствием рассматривал Бурлакова. Они сидели за столом заседаний напротив друг друга. Бурлаков раскрыл свой "профессорский" портфель, вытащил кипу бумаг и теперь раскладывал их перед собой в каком-то, ему одному понятном порядке.

— Весьма результативно, Миша. У Крота кое-что для Змея приготовлено, примешь?

— Даже так? — радостно удивился Михаил Аркадьевич. — Давай, конечно.

Из середины пачки таблиц извлеклись два листа, покрытых ровными строчками цифр и отдельных слов.

— Держи. Сам разберёшься или прокомментировать?

— Подожди, сейчас, — Михаил Аркадьевич быстро, одним взглядом охватил оба листа и стал перечитывать уже построчно.

— Понятно, — наконец кивнул он. — Это всё те же… крысы?

— Конечно. Строго по Андерсену, "Стойкого оловянного" помнишь? Сидит крыса на берегу и смотрит: что откуда и куда течёт. Запруд не делает, — улыбнулся Бурлаков. — Ты на истоки посмотри. Откуда ручейки текли.

— И в каких озёрках собирались, — закончил фразу, не отрываясь от листов, Михаил Аркадьевич. — А ты, значит, перехватил и к себе завернул. Лихо!

— Кто не успел, тот опоздал, Мишка.

— Лихо, — повторил уже с другой интонацией Михаил Аркадьевич. — На этом вполне можно будет кое-кому кое-что прищемить. По многим азимутам.

— Финансирование запрещённых исследований, — кивнул Бурлаков. — Не просто сотрудничество, а пособничество и соучастие. Перспективы…

— Не учи учёного. Кроту и его… гм, банковским крысам сердечная благодарность. Расшифровывать его не будем?

— Незачем. Кому нужно и можно, те и так знают. А остальным… незачем. А крысок, тем более, никто не то, что знать, подозревать об их существовании не должен.

— Предусмотрительно, — кивнул Михаил Аркадьевич и, наконец, оторвался от бумаг. — Думаешь, попытка реванша повторится?

— Уверен. Повторять будут, не сразу, постепенно, но обязательно. Так что, контроль над финансовыми потоками надо сохранить. Будем знать кто, откуда и кого финансирует, сможем перехватить.

— Не учи, — повторил Михаил Аркадьевич, отодвигая оба листа на свой стол. — Это я оставлю себе.

— Для того и сделано, — кивнул Бурлаков. — У Змея Кроту что есть?

— Если будет по результатам, — Михаил Аркадьевич кивком показал на отложенные листы.

— Принято, — кивнул Бурлаков. — Тогда слово председателю, — он быстро переложил свои бумаги в другом порядке. — Региональные захлёбываются. Скоро месяц с Хэллоуина, и только прибывает. И заметно меняется состав. Бывшие рабы и Имперские подданные. Вот смотри. Я вчерне прикинул.

Михаил Аркадьевич присвистнул, разглядывая таблицу.

— Однако… действительно поток.

— Пока ручей. Но становится потоком. Изыскивают родню, срочно оформляют браки, просто, — Бурлаков подмигнул, — в порядке исключения, — Михаил Аркадьевич понимающе кивнул и немного комично пожал плечами, дескать, понимаю, но по-другому не мог. — В иных региональных, Миша, две трети по-русски только ругаются. И то с акцентом.

Михаил Аркадьевич с удовольствием рассмеялся.

— Да, этого мы не предвидели.

— Всего предвидеть невозможно. Все намеченные задачи решаются. А заодно и многие другие. По твоему ведомству тоже.

— Да, я знаю, — кивнул Михаил Аркадьевич. — Спасибо, Гошка. Маяк ты поставил хороший, никого искать не надо, сами прилетают. А ещё что?

— Да я в Колумбии наслушался, — Бурлаков зло усмехнулся. — Вся эта сволочь расистская, рабовладельцы недобитые, претензии к нам, понимаешь, имеют.

— Что мы их Империю в хлам размазали? Или что рабов освободили? — весело подыграл Михаил Аркадьевич.

— Ну, первое они… приняли к сведению, скажем, так. Империя для них была декорацией. И с её крахом рухнуло и господство Говарда. А оно очень многим мешало. Самые рьяные "имперцы" были в Атланте. И колумбийцы сейчас их очень активно задвигают, перехватывая связи, сам понимаешь. Ко второму… большинство уже приспособилось. Нет. Что мы лучших работников, видишь ли, сманили. Квалифицированных рабочих и старательных подсобников. Кое у кого всё недоразбомблённое производство встало, — Бурлаков немного злорадно рассмеялся.

— Так мы ж им всех пленных отпустили, — продолжая игру, удивился Михаил Аркадьевич.

— Во-во. Вот пусть они теперь всех этих выживших не чествуют, а к работе приучают. Задача им не на один год.

— И зависимость от наших и других поставок, — кивнул Михаил Аркадьевич. — Да, интересные комбинации наклёвываются. С учётом, — он кивком показал на отложенные листы. — Но деньги тебе они дали, так?

— А куда бы они делись? — чуть-чуть преувеличенно удивился Бурлаков. — Дали, конечно. В утешение я им часть вернул.

— Это за фрукты? Слышал. Говорят, старый Говард рвёт и мечет, так ты его облапошил.

— Ну, — Бурлаков насмешливо хмыкнул. — Счастливый отец главы СБ и заводилы хэллоуинской резни пусть помалкивает. А то домечется по полной конфискации.

— Ох, до чего же гуманитарии кровожадны! Мы против них — ангелы кроткие незлобивые.

Бурлаков улыбнулся, поддерживая шутку, но ответил серьёзно.

— Начнём с того, что деньги ушли законному официальному владельцу. А то, что тот перестал выполнять прежние договорённости, это уже совсем не наша проблема. А дальше… Это не кровожадность, Миша, а естественное желание справедливости. Убивать старика, согласись, некрасиво. А вот отобрать у него всё неправедно, да что там, преступно нажитое. Вот это и будет ему наказанием. Ты листки те посмотри, там есть, кому всё шло. Старик не успокоится, но бесплатно ему помогать никто не будет. Вот пусть крутится, ищет деньги и выводит тебя на своих…

— Не учи, — перебил его Михаил Аркадьевич. — Но у тебя, как я понимаю, к нему ещё и личное.

Бурлаков перебрал свои бумаги, собрал в стопку, снова раздвинул рабочим, чтобы были видны значки на полях, веером.

— Да, Миша. И личное тоже. Понимаешь, я всё знал, всё понимал и, это глупо, но я надеялся. На чудо. А чудес не бывает. Теперь и надежды нет, — Михаил Аркадьевич молча ждал. — Ты ведь знаешь эту историю. О лагернике, который спасся. Не надо, не делай удивлённое лицо, Миша, знаешь. Мимо тебя пройти не могло, и орлы твои там крутились.

Михаил Аркадьевич кивнул.

— Кое-что знаю, но специально не занимался. А что о нём знаешь ты?

— Он работал у некоего Бредли летом. Пастухом. А напарником у него был индеец. Бывший раб. Спальник. Это ты тоже знаешь. Так что… ладно. Лагерник мёртв, Миша. Убит в Хэллоуин., — Бурлаков твёрдо посмотрел в глаза Михаилу Аркадьевичу и кивнул. — Это ты тоже знаешь.

— А ты, откуда ты это знаешь? — медленно спросил Михаил Аркадьевич.

— Мне сказал Трейси.

— Ты… виделся с ним?

— Да, — Бурлаков улыбнулся, — в Колумбии.

— Расскажи, Игорь, — попросил Михаил Аркадьевич.

Бурлаков кивнул.

— Ладно, так уж и быть. Значит, сижу я в Колумбии в кафе "Стиль де Пари".

— Ого! — вырвалось у Михаила Аркадьевича.

— Во-во. Сижу, пью кофе, читаю газету. Тихо, спокойно, дело с банком сделано, сделки оформлены.

— Отдыхаешь и расслабляешься, — подхватил Михаил Аркадьевич.

— Точно, — тон Бурлакова был залихватски весёлым. — И тут некто просит разрешения подсесть. Поднимаю глаза… — Бурлаков выдержал интригующую паузу. — Трейси.

— Ковбой?! — чуть-чуть демонстративно изумился Михаил Аркадьевич.

— Он самый. Выглядел он, правда… куда до него этим банкирам. Одет, вылощен… Словом, он там был куда уместнее, чем я. Да и ты.

— Сам к тебе подошёл? — недоверчиво уточнил Михаил Аркадьевич.

— Сам, Миша, сам. И вся инициатива была его. Для начала он извинился, что он и Бредли не сдержали обещания поговорить с пастухами. Они опоздали. Когда приехали в Джексонвилль, там уже всё кончилось. Звучало очень убедительно. Но… — Бурлаков выразительно поглядел на Михаила Аркадьевича.

— Да, — кивнул тот. — Их перехватили по дороге общим неводом. Неслись в в Джексонвилль мимо патрулей. Автоматическое оружие, пистолеты… Их спасло, что автоматы полицейские и гранат не было. Продержали двое суток общей проверкой. Как всех.

Бурлаков собрал свои бумаги.

— Да, конечно. Ну, вот. Трейси мне сказал, что индеец был арестован, а сейчас находится в нашем Центральном лагере, в Атланте. А лагерник убит. Забит, облит бензином и подожжён.

— Трейси знает такие подробности?

Бурлаков кивнул.

— И знаешь, Миша, похоже, он сам тяжело переживает смерть одного и разрыв с другим.

— Что-что?!

— Вот то, Миша. Рассказав про лагерника, он обратился ко мне с просьбой.

— Интересно.

— Найти в Центральном лагере индейца и помочь тому найти семью. Жену и дочь.

— Та-ак, — задумчиво сказал Михаил Аркадьевич, — понятно. И какая пачка кредиток была передана в дополнение?

Бурлаков негромко засмеялся.

— Меня предупредили, чтобы я не предлагал парню денег. Дословно: "Денег парень не возьмёт, он гордый". И второе предупреждение. Не ссылаться на него, дабы не испортить свою репутацию.

— Так, — Михаил Аркадьевич подтянул к себе чистый лист бумаги и нарисовал на нём загогулину. — Похоже, ты прав, насчёт разрыва.

— Да. И такая деталь, Миша. Трейси называл парней по именам. Эркин и Эндрю. Эндрю — лагерник. Погиб.

Михаил Аркадьевич кивнул.

— И как? Дальше что?

— Ничего. Он допил своё пиво, и мы весьма корректно расстались.

— А индейца ты нашёл?

Бурлаков улыбнулся.

— И не искал. Не успел в Центральный войти, как наткнулся на него. И знаешь, Трейси оказался прав.

— Что, такой гордый?

— Не то слово. Провожу обычное собрание. Лагерь большой, семейных собирали отдельно. Рассказываю о ссудах, и тут встаёт этот парень и задаёт самый неожиданный вопрос.

— Ну-ну, — подбодрил Михаил Аркадьевич.

— Слушай. Сколько лет ему предстоит выплачивать те деньги, что Комитет потратил на его содержание в лагере?

Михъаил Аркадьевич по-мальчишески присвистнул.

— Во-во, — кивнул Бурлаков. — Я даже онемел на секунду.

— Редкий случай, чтоб тебя да хоть на секунду заткнули. А мотив?

— Ему не надо халявы. Вот так, Миша.

— Ты смотри, какой парень! — Михаил Аркадьевич восхищённо покачал головой. — Да, с семьёй ты ему помог?

— Он сам себе помог. На одной руке девчонка лет так шести висит, за другую его молодка держит, следит, чтоб не увели. Те ли, или новую завёл… Но, похоже, всё у него в порядке.

— Не говорил с ним? Ну, о втором?

Бурлаков покачал головой.

— Парень как мина на взводе. Неосторожно тронь — взорвётся. Покалечит и себя, и окружающих. Пусть осядет на место, успокоится, адаптируется… и уж тогда. Попробую. Может, какую-то информацию и получу. Но это уже так… чисто академический интерес. Ну, вот и всё, Миша.

Михаил Аркадьевич кивнул.

— Понятно. Интересно, очень интересно.

— Когда ты говоришь, что интересно… Будете опять парня дёргать?

— Нет, успокойся.

Бурлаков подровнял ладонью бумажную стопку.

— Есть у меня к тебе просьба, Миша. Архив СБ у тебя полностью?

— Да, спасибо, твои чисто сработали, взяли нетронутым. Твоё досье?

— Да. И дело семьи. Хочу забрать фотографии и уцелевшие вещдоки. Больше ничего не осталось.

— А дом?

— Там живут другие. И пусть живут.

— Понятно. Конечно, забирай. Мы уже сталкивались с таким, механизм давно отработан. Пиши заявление, и девочки тебе подберут. Можешь забрать всё дело. В копии, конечно.

— Угу. И перечитывать протоколы Римминых допросов. С указанием степеней и форм воздействия.

— Да, извини.

Бурлаков ещё раз перебрал стопку, укладывая бумаги в нужном ему порядке. Михаил Аркадьевич молча ждал.

— Вот так, Миша, — Бурлаков убрал бумаги в портфель. — Сейчас поеду дальше. Комитет, лекции, университет открытый налаживать.

— Не велик воз?

— Чтобы меньше думать и вспоминать, Миша, в самый раз.

— Где обоснуешься? Вернёшься в столицу?

— Скорее всего., а вообще-то ещё не думал. Я в одном региональном хорошую фразу услышал. Раз выжили, то и проживём, — Бурлаков улыбнулся и встал. — До встречи. Да, как всегда, пост скриптум. Видел двоих из твоих протеже. Алова и Чернов. Помнишь их?

— Ещё бы, — встал и Михаил Аркадьевич. — Ну и как?

— Чернов женился, впрягся в семейный воз и, говорят, доволен до потери сознания. Ну, там целая история, на досуге расскажу. Из общего контингента он не выделяется. Алову масса не приняла, но, судя по всему, те, от кого она спасалась, отстали. Инцидентов, серьёзных, нет. А у Чернова вообще без конфликтов.

— Рад за них, — искренне ответил Михаил Аркадьевич.

— Я тоже. Ну, вот теперь, до свидания.

— До свидания, Игорь. Бумаги все…

— Будут тебе бумаги. Перепечатанные, с красивыми таблицами, графиками и прочим.

Они обменялись рукопожатием, обнялись, и так — в обнимку — Михаил Аркадьевич проводил Бурлакова до двери. Потом вернулся к столу и взял свой листок с нарисованной загогулиной, быстро пририсовал её крылья, смял бумагу и бросил в пепельницу, поднёс спичку. Листок догорал, когда в кабинет вошёл Никлас и встал рядом.

— Обидно.

— Да, — сразу понял его Михаил Аркадьевич. — Но хотелось бы всё-таки разобраться. Вы помните Ларри?

— Напишите ему, — сразу ответил Никлас. — И посмотрим, разрешат ли ему принять вас у себя дома. Дом ли это для Ларри? И если да…

— Будет интересно, — кивнул Михаил Аркадьевич. — И спешить теперь особо некуда. Хорошо. Теперь… как с Шерманом?

— Жариков выводит его в разряд жертв. Как и телохранителей, — спокойно ответил Никлас.

— Вы не согласны? — быстро посмотрел на него Михаил Аркадьевич.

Никлас молча пожал плечами. Михаил Аркадьевич тщательно размял содержимое пепельницы в пепел и вытряхнул его в корзину под столом.

— Это будет ещё долго болеть.

— Да, я отлично понимаю реакцию Мороза. Это тот индеец.

— Я понял, — кивнул Михаил Аркадьевич.

— Удачно ещё, — улыбнулся Никлас, — что парень не встретил никого из бывших хозяев или надзирателей. Пришлось бы его судить за убийство.

— Да, — Михаил Аркадьевич подмигнул, — будем надеяться, что зимой и в Хэллоуин парень отвёл душу и на этом успокоился.

Никлас негромко рассмеялся и кивнул.

— Отвести душу всегда приятно.

— Да, — вздохнул Михаил Аркадьевич, — разумеется, это удача. А теперь…

Он взял оставленные Бурлаковым листы, а Никлас раскрыл свой блокнот и приготовился записывать.

* * *

Перед рассветом Норма задремала. Их последняя ночь в этом городе, в своём доме. Такого Дня Благодарения ещё не было. Она всегда старалась сделать праздник настоящим, а в этот раз… Ни индейки, ни праздничного пирога. И не до того, и Джинни против, да и дорого. Харленд обещал принести деньги в восемь. Поезд в восемь тридцать, они успеют. Вещи уже собраны. Два чемодана с одеждой и самыми необходимыми мелочами, сумочка с деньгами и документами и сумка Джинни с книгами и кое-какими тетрадями. Девочка уверена, что русские разрешат ей работать учительницей. Разубедить Джинни невозможно, и пытаться не стоит. Джинни упряма. Как Майкл…

— Мама, — ворвался в сон голос Джинни.

Норма вздрогнула и открыла глаза.

— Что, Джинни, что случилось?

— Уже семь часов, мама.

— Да, конечно.

Норма откинула одеяло и села на кровати. Джинни, румяная, весёлая, её девочка…

— Я поставила кофе, мама, и сделала сэндвичи. И сейчас, ив дорогу.

— Да, Джинни, ты молодец.

— Вставай, мамочка, жду тебя на кухне.

— Хорошо, Джинни, я сейчас.

Норма встала и пошла в ванную. Уложив вчера все вещи, спали они сегодня без ночных рубашек. Как — Норма улыбнулась — да, как в молодости, когда Майкл и она обживали этот дом. Она не знает и, наверное, никогда не узнает, где похоронен Майкл, не увидит его могилы. Этот дом хранил память о Майкле, да, теперь Майкл умрёт опять, уже навсегда, уже…

— Мама!

— Иду, — откликнулась Норма, выключая воду и тщательно вытирая лицо. Не надо, чтобы девочка видела её слёзы.

Они пили кофе в полупустой и уже какой-то нежилой кухне. И тишина в доме была не обычной утренней, а мёртвой. Мёртвая тишина брошенного дома. Допив кофе, Джинни сложила сэндвичи в аккуратный мешочек для завтраков, с которым ходила ещё в школу. Сэндвичи, два апельсина, пакетик конфет.

— Ну вот, мама, — Джинни собрала и вымыла чашки. — Мы уже готовы?

— Да, — Норма заставила себя улыбнуться.

Джинни посмотрела на часы.

— Без четырёх восемь. Мы успели.

И почти сразу после её слов, стук наружной двери, шаги в холле, и в кухню вошёл Харленд.

— Доброе утро, миссис Джонс, привет, Джинни, — поздоровался он.

— Доброе утро, мистер Харленд, — ответила Норма.

Джинни сдержанно кивнула.

Харленд оглядел блистающую чистотой полупустую кухню и достал бумажник.

— Право, миссис Джонс, — он отсчитывал кредитки, — я жалею о вашем отъезде. Пожалуйста, пересчитайте. А вот и купчая. Здесь, пожалуйста.

Норма пересчитала купюры и подписала купчую, спрятала деньги в сумочку и встала.

— Благодарю вас, мистер Харленд, желаю вам удачи.

— И вам миссис Джонс. Удачи, Джинни.

Джинни снова ограничилась кивком.

Втроём они вышли в холл. Норма отдала Харленду ключи от дома, он небрежно сунул их в карман, вежливо помог ей и Джинни надеть плащи, они взяли чемоданы и сумки и вышли из дома.

В воздухе стояла мелкая водяная пыль. Не оглядываясь, потому что сзади шёл Харленд, они пересекли лужайку перед домом. Возле маленькой тёмно-вишнёвой машины Харленд поравнялся с ними.

— Я могу подвезти вас. Вам ведь на вокзал, не так ли?

— Да, благодарю вас, — кивнула Норма.

По дороге на вокзал Харленд ещё раз выразил сожалению по поводу их отъезда и пожелал удачи.

Когда он уехал, а они стояли на перроне, Норма сказала Джинни.

— Ты могла быть и вежливее.

— Мама, я видела его зимой, — очень спокойно ответила Джинни. — И слышала, как он стоял за честь белой расы.

— Но в Хэллоуин… — попробовала возразить Норма.

— Был у своей любовницы в её загородном доме, — фыркнула Джинни. — И остался перед всеми чист.

Подошёл поезд, и они вошли в вагон. Второй класс. Вагон общий, но публика приличная. И не слишком дорого. Когда они заняли свои места и поезд тронулся, Джинни сказала:

— Он уже в прошлом, мама. И будем думать о нём, как о прошлом.

Норма кивнула

* * *

Чак сел поудобнее и, сцепив пальцы на затылке, стал равномерно раскачиваться. Чёрт, не мышцы, а тряпки. И суставы как не свои. Парни говорили, что здесь тренажёрный зал есть. Надо хоть немного подкачаться, чтоб там не насмешничали.

Стукнула, открываясь, дверь. Чак настороженно повернулся на звук и улыбнулся. Андре! И опять без халата, а в обычном, как и тогда. Только поверх рубашки серый вязаный джемпер.

— Привет, — весело сказал Чак.

— Привет, — кивнул Андрей. — Ты просил меня зайти. Надо чего?

— Мне сказали, ты болеешь. Выпороли или током протрясли?

— Нет, я простудился, — Андрей вошёл в палату и закрыл за собой дверь.

Чак встал, обтёрся полотенцем и надел белую нижнюю рубашку, тщательно заправив её в штаны и застегнув пуговицы у горла. То, что ему для этого не надо никого звать на помощь, всякий раз наполняло его радостью.

— Ну, так чего надо? — повторил Андрей.

— Поговорить хотелось, — Чак усмехнулся. — Скучно одному.

Андрей молча повернулся к двери.

— Ты чего? — Чак не так обиделся, как растерялся. — Говорить не хочешь? Почему?

Андрей, всё ещё стоя спиной к нему, неохотно ответил:

— А о чём нам говорить?

Чак на мгновение стиснул зубы так, что вздулись на щеках желваки.

— Та-ак, — раньше ты не ломался.

Андрей резко повернулся к нему.

— Раньше — это когда? Когда по белому приказу ты нас мордовал? Да, ты же мне рассказать хотел, сколько ты наших забил. Всех вспомнил, подсчитал? Для этого я тебе понадобился?

— Ты заткнёшься? — спросил Чак.

— Заткнулся.

Андрей так же резко повернулся и пошёл к двери. Чак в два прыжка нагнал его и встал перед ним, загораживая собой выход.

— Подожди. Чего ты задираешься, Андре? Я ж обидеть тебя не хотел.

— Это когда ты меня поганью называл, поливал по-всякому…. И остальных наших, да?

— Скажи, какой нежный. От слова рубцов не бывает. А другие, ну, беляки, что здесь лежат, не поливают вас, скажешь? От них небось всё терпите и не трепыхаетесь. Скажешь, нет?

— Скажу, — твёрдо ответил Андрей. — я с весны в палатах работаю. Слова плохого мне никто не сказал. И остальным. Ты знаешь, каково бинты с ран отмачивать? Мужики, не тебе чета, от боли заходятся. Позвоночник, — сказал он по-русски и тут же поправился на английский, — хребет задет, осколок там или что, го тронуть нельзя, такая боль, а надо повернуть, обмыть, чтоб — и опять русское слово — пролежней не было… Э, да чего тебе объяснять, — Андрей махнул рукой, словно отталкивая что-то. — Они — люди, понимаешь? Вот и всё.

— Они — люди, — медленно, как по слогам, — ладно пусть так, хотя беляка человеком назвать… ладно. А мы кто?

— Ты… не знаю. А я — человек.

Чак сжал кулаки, пересиливая внезапно уколовшую локоть короткую острую боль.

— Не задирайся, — попросил он. — Что вы все… сговорились, что ли?

— Ты — палач, — безжалостно ответил Андрей. — А с палачом один разговор. Нам этого нельзя, пока ты здесь. Мы клятву все давали.

— Кому? — сразу заинтересовался Чак.

— Себе. Клятва Гиппократа называется. Что будем только помогать, что не причиним вреда… Все врачи её дают. И все медики. Пока ты здесь, мы тебе ничего не сделаем. И Гэбу.

— А потом? На улице подловите?

— Дурак. Только нам и дела тебя ловить. Уедем мы отсюда, — Андрей улыбнулся. — В Россию уедем. Вместе с госпиталем.

— Увезут вас, а не вы уедете, — поправил его Чак, отходя от двери. — Ну, чего стоишь? Катись. Я с тобой как с человеком хотел, а ты…

Андрей от двери оглянулся на него. Чак сидел на кровати, положив руки на спинку и упираясь в них лбом. И Андрей не смог уйти, повернул обратно.

— Ладно. Чего тебе?

Чак, не поднимая головы, молча дёрнул плечом. Андрей улыбнулся.

— Может, тебе почитать чего принести?

— Чего-о?! — не выдержал Чак и поднял голову. — Ты что, совсем уже того?

— Ты же грамотный, — Андрей словно удивился его вопросу. — Разве тебе не хочется читать?

Чак насмешливо хмыкнул.

— Вот не ждал. Честно, Андре. А что, здесь это можно?

— Можно, — кивнул Андрей. — Есть библиотека. Взял, почитал и вернул. А то и в городе покупаем. Журналы.

— А чего не газеты? — ухмыльнулся Чак. — В журналах картинок больше, так?

Андрей рассмеялся.

— И это, конечно. Ну как?

Чак, не вставая, ногой зацепил и подвинул стул.

— Не люблю, когда надо мной стоят. Садись, поговорим. А ты что, читать любишь?

Андрей кивнул и сел.

— Люблю. Трудно, конечно, слов многих не знаю.

— Это как? — не понял Чак.

— Ну, я по-русски же читаю, — объяснил Андрей.

— Ого! — присвистнул Чак. — Ну, ни хрена себе! А по-нашему?

— По-английски? — уточнил Андрей. — Совсем слабо. Я русский учу. И не увозят нас, а мы уезжаем. Кто хочет.

— А что, есть такие, кто не захотел? — Чак еле заметно сощурил глаза.

— Есть, — кивнул Андрей. — Думают, здесь им будет лучше.

— Ага-а, — Чак испытующе посмотрел на него. — А ты, значить, так не думаешь?

Андрей нахмурился, сведя брови, но сказал спокойно:

— Не лезь в это. Каждый за себя решает.

— Это ты верно, — медленно сказал Чак. — Каждый за себя. Слушай, я вот что хотел спросить. Откуда ты его знаешь?

— Кого? — Андрей настороженно смотрел на него.

— Ну, кто тогда приходил. С фоткой. Ты его даже по имени называл.

А-а! — Андрей облегчённо перевёл дыхание. — Он у нас тут лежал, лечился. Почти полгода. Николай Северин. Его ещё Никласом называли.

— А… — теперь Чак говорил осторожно, словно пробуя слова наощупь. — А от чего его лечили?

— Он, я слышал, попал в СБ. Его пытали. Он долго болел после этого.

Чак потёр лицо ладонями.

— Слушай, Андре… он тогда говорил, что я…

— Ты делал, что тебе велели, — Андрей понимающе улыбнулся. — У тебя не было выбора, так?

Чак хмуро кивнул.

— Так. Но… ты тогда прикрыл меня, спасибо. Тебя сильно вздрючили потом?

Андрей покачал головой.

— Нет, я сам… психанул. Ну и… чуть не замёрз.

— Психанул? — переспросил Чак. — Из-за чего? Из-за того, что на фотке, что ли?

— Да, — ответил Андрей. — Он… нет, не могу об этом.

— Ладно, — понимающе кивнул Чак. — Пошли они все… Ещё говорить об них… ладно. Я только вот что хотел сказать. Мы… мы — телохранители, а не палачи. Наше дело — нападающего вырубить, защитить, понимаешь…

— У Никласа до сих пор следы от кандалов, — задумчиво сказал Андрей. — И ожоги… точечные.

Чак ударил кулаком по спинке кровати.

— Слушай, я делал, что приказывали. Мне велели быть палачом. Велел… если кто виноват, то это… — и запнулся, не в силах выговорить. — Нет, Андре, не могу, но ты же понимаешь?

— Ты про своего хозяина?

— Да, — твёрдо ответил Чак. — Назвать я его не могу, нельзя.

— Почему? — удивился Андрей.

— Нельзя и всё, — буркнул Чак. — Ладно. Ну их всех, — он длинно забористо выругался. — Давай о другом.

— Давай, — кивнул Андрей. — Ты думал, куда пойдёшь?

— Когда?

— Ну, когда выйдешь отсюда.

— Сначала выйти надо, — мрачно усмехнулся Чак. — Я этого не знаю, чего уж о будущем… рабу загадывать нечего.

— Ты же не раб теперь.

Чак встал и подошёл к окну. Постоял так, глядя надвор и медленно повернулся.

— Андре, ты сам веришь в то, что говоришь?

— Конечно, верю. Ты что?

— Я… я с августа сам по себе жил. И всё равно… Пойми, Андре. Нам ведь не на руку, на душу клеймо кладут. Рабы мы, с рождения и до смерти рабы. Я беляков этих в Колумбии давил, как гнид, сам, без приказа. Они в ногах у меня ползали. А я всё равно раб. И все мы так.

— Ты только за себя говори, — посоветовал Андрей. — Про себя я сам скажу. И ты ор другом хотел, а всё про одно и то же.

Чак угрюмо кивнул, медленно вернулся к кровати и сел.

— Всё так. Только… только о чём ещё говорить? Что сожрал и как пороли, больше и не о чём. Вы вот о чём говорите? Ну, когда они треплетесь?

— Сейчас или раньше? — уточнил Андрей.

— Сейчас, — заинтересовался Чак.

— Ну, кто чего купил, что в городе видели, что на дежурстве случилось, а теперь ещё, как в России жить будем. Ну и… другое всякое.

— Да-а, — усмехнулся Чак, — есть о чём поговорить. Ну, и чего ты себе купил?

— Вот, — пуловер, — Андрей с улыбкой погладил себя по груди.

— Дорогой?

— Очень, — кивнул Андрей. — Мне одолжили, а то бы и на погляд не хватило.

— Парни?

— Нет, — рассмеялся Андрей. — Мы все в складчину бы столько не собрали. Иван Дормидонтович и Юрий Анатольевич, — сказал он по-русски и тут же по-английски: — Доктор Иван и доктор Юра. Врачи. Ты же их знаешь.

Чак кивнул.

— Знаю. Как ты на их именах язык не ломаешь?

— Привык, — улыбнулся Андрей. — Ну вот, теперь буду потихоньку выплачивать.

— И сколько лет? — съехидничал Чак.

— Я курсы уже заканчиваю. У медбрата зарплата больше. Так что… ну, не буду шоколада покупать, на мелочи всякие тратиться, — Андрей засмеялся. — У нас в буфете пирожные вкусные. Придётся без них.

— Сладкое любишь? — ухмыльнулся Чак.

— Люблю, — кивнул Андрей. — А ты?

Чак пожал плечами.

— Мне всё равно. Было бы сытно. И не тяжело. Ну, чтоб тяжести в животе не было.

— Понятно, — кивнул Андрей. — Слушай, может, принести тебе чего из города? Ну, не пайкового.

— А что? — удивился Чак. — Можно?

— Ну, — Андрей пождал плечами. — Пока всё нормально было. Спиртного нельзя, ни под каким видом, а остальное… Мы раненым иногда приносим.

— Да нет, — Чак вздохнул. — Выпить, конечно, стоит, да… подставлять тебя неохота.

— Спасибо за заботу, — ухмыльнулся Андрей. — А пить тебе не нужно.

— Это почему? — насмешливо спросил Чак.

— Если б тебе было это нужно, Иван Дормидонтович сам бы тебе налил.

— Да ну-у?! — преувеличенно удивился Чак. — Такой он добренький?

— Он — врач, — веско сказал Андрей, прислушался и встал. — О, лопать везут.

— Точно, — кивнул Чак. — Ладно…

Дверь распахнулась, и Фил вкатил столик с ужином. Подозрительно оглядел Чака и Андрея.

— Ты в порядке, парень?

— В порядке, — кивнул Андрей.

— Тогда сваливай. Посещения закончены, — и Фил стал переставлять тарелки с запеканкой и салатом на тумбочку.

— Бывай, — улыбнулся Андрей, выходя.

— Бывай, — кивнул Чак.

Когда за Андреем закрылась дверь, Фил строго, даже сурово посмотрел на Чака.

— Отстань от парня, понял?

— Чего-чего? — переспросил Чак.

— Не притворяйся. Будешь к парню лезть… — Фил сделал выразительную паузу, — не проснёшься.

— Нужен он мне, — фыркнул Чак, усаживаясь к еде.

— Раз зазываешь, значит, нужен. Учти, мы не шутим.

— Катись, — невнятно из-за набитого рта пробурчал Чак.

Фил поставил на тумбочку стакан с тёмной сладкой жидкостью, которую называли отваром, а Чак всё как-то забывал спросить: отвар чего, и вышел. Гэба поехал кормить.

Чак ел быстро, словно хотел едой заглушить обиду. Ну, поганцы, одно у них на уме. Что он Андре хочет… да не нужно ему это на хрен, что он… ну, тогда, по приказу и "для вразумления", так по приказу и не то сделаешь, а так-то… ему баб хватает, бали бы деньги. Вот сволочи… беляки с этим не лезут, так они… велика беда — поболтает он с парнем. Парень, конечно, смазлив, уж на что никогда таким не баловался, а руки сами чешутся… не потискать, так потрогать. Парню, видно, достаётся, вот и… тогда он его по плечу хлопнул, а Андре психанул сразу, будто уже штаны стаскивают. Но понял же, пришёл, и поговорили нормально. Так нет, вот же сволочь, спальник поганый, полез, они, вишь ли, заодно. Ладно, да ну их…

Чак вытер тарелку остатком хлеба, съел его и уже не спеша выпил сладкую жидкость. Нет, паёк здесь хороший, грех роптать. И сытно, и вкусно, и парни не потаскивают, честно ему отдают. Но спальники — они спальники и есть. Хоть в чём, а сподличают, за что ни возьмись — всё испоганят. Поганцы, погань рабская.

Он составил посуду аккуратной стопкой и встал, надел тёмно-зелёную пижамную куртку. Всё-таки он не спальник, чтоб нагишом бегать, не на торгах и не на сортировке, там-то другое дело. Долго чего-то сегодня с Гэбом возятся. Нет, вон колёса скрипят.

Фил вошёл, оставив столик в коридоре, молча, не глядя на Чака, собрал посуду и вышел.

— Спокойной ночи, — издевательски вежливо сказал ему в спину Чак.

Фил не ответил, но настроение лучше не стало. Дождавшись, когда затихнет поскрипывание колёсиков и щёлкнут двери грузового лифта, Чак осторожно выглянул в коридор. Никого нет. Ну, и отлично!

Начав ходить в уборную и расположенную рядом с ней душевую, он потихоньку использовал коридор для разминок, лёгких пробежек с резкими остановками и ускорениями. Пока его на этом ни разу не застукали.

И сегодня всё обошлось. Он, как следует, размялся и, убедившись, что парни в дежурке, а дверь закрыта, зашёл к Гэбу.

Гэб лежал на спине, глядя в потолок, руки брошены вдоль тела поверх одеяла. Знакомая картина.

— Ну, как ты? — негромко спросил Чак.

— Катись к чёрту, — нехотя разжал губы Гэб.

Чак удовлетворённо кивнул. Жив, значит, Гэб, то лежал такой… тихий да смирный. — Чувствительности совсем нет?

— Катись, — повторил Гэб и медленно, тщательно выговаривая слова, выругался. Чак хмыкнул и начал было ответную тираду, но тут в палату вошёл Эд.

— Сам пойдёшь или отнести тебя? — спокойно спросил он у Чака.

Чак покосился на его плечи, туго натянувшие халат.

— Нам что, и поговорить нельзя?!

— До отбоя, — флегматично ответил Эд. — Пошёл.

Чак снова выругался, уже с настоящей злобой. Эд кивнул.

— Отвёл душу. Ну и умница. Пошёл.

— Оба катитесь, — подал голос Гэб.

— Ладно, — согласился Чак, — отдыхай, — и повернул к двери.

Эд молча выпустил его, выключил верхний свет в палате.

— Ночник оставить?

— Гэб не ответил. И Эд, понимающе кивнув, вышел. В два шага догнал уже взявшегося за дверную ручку своей палаты Чака.

— Слушай, спортсмен, разминаешься когда, не топай, потолок обрушишь, — и лёгким толчком в плечо поторопил растерявшегося от его слов Чака.

Не спеша, Эд прошёлся по коридору до уборной, осмотрел её и душевую — а то с этого психа станется ещё учудить чего-нибудь — и так же спокойно пошёл обратно в дежурку. Проходя мимо палаты Чака, услышал позвякивание кроватных пружин и усмехнулся: лёг всё-таки. А у Гэба тихо. Ну, пусть спит.

В дежурке Фил сидел за столом и, придерживая пальцем строку, разбирал заданный на дом текст. Когда Эд вошёл, поднял на него глаза.

— Успокоил?

— Без проблем, — Эд попробовал ладонью чайник. — Давно поставил?

— Только что, — Фил вздохнул. — Трудный рассказ какой. Ты сделал?

Эд мотнул головой.

— Нет, только начал. Ночь большая, сделаю. Чего Чак к Андрею лезет?

— Тебе объяснить или показать? — насмешливо прищурился Фил. — Андрей тоже хорош. Ходит, глазами играет. Совсем после болезни опасаться перестал.

— Осмелел, — кивнул Эд. — Как обожжётся, так и поумнеет. А Чак? Осадить недолго.

— Вот пусть Андрей и осаживает, — буркнул Фил, возвращаясь к чтению. — Философ он, понимаешь ли, несёт ахинею и по сторонам не смотрит.

Эд достал книгу, тетрадь и сел за стол напротив Фила. Текст был и впрямь трудный: много новых слов, и, главное, речь идут о том, чего совсем не знаешь. Эд аккуратно выписывал в тетрадь. Первая строчка — автор… Лев Толстой. Почему толстой, а не толстый? Вторая строчка — название. Пейзаж. И дальше в кавычках: "Война и мир".

Сосредоточенная тишина напряжённой работы, сипение и бульканье закипающего чайника, скрип пера по бумаге, изредка шелест страниц словаря… Словарь — не подмога, по-английски они ещё хуже читают. Лучше уж свои, самодельные, где они русскими буквами записывают английские слова. Падежи, склонения, спряжения…

Рассел лежал и ждал сна. Да нет, это не так, конечно. Ничего он не ждёт. Нечего ему ждать. Горькая холодная пустота. Сотня перегоревших и выживших спальников. Триумф русской медицины и поражение отца. Хотя… всё оказалось элементарно, примитивно просто. Обтирания, обмахивание, питьё с глюкозой, витамины и в тяжёлых случаях сердечные препараты. И вместо ста процентов летальности — ноль процентов. Такой круглый примитивный ноль. Улыбающиеся, довольные жизнью и собой парни, квалифицированный медицинский персонал… Ну что, отец? Я оказался прав? Условия содержания… а все облучения, инъекции, рефлекторные дуги… это так… антураж. Условия содержания… Или нет?

Рассел, не открывая глаз, нашарил на тумбочке пачку сигарет, вытащил одну. Зажигалка должна быть рядом, да, вот она. Закурил и положил зажигалку обратно. Как всегда слева от пачки. Глупо, конечно, но он с детства старается соблюдать эти мелочные правила. Порядок, размеренность, стабильность… Ладно, это для доктора, тот любит слушать о детстве. "Всё начинается с детства". Как его, этого теоретика? Как раз на его теории и построили систем формирующего воспитания. Раба и господина. Одного с детства учат подчиняться, а другого — повелевать. Как же его всё-таки… Неважно. Не отвлекайся, ты думал о другом. Не позволяй мысли обрываться незаконченной. Да, о спальниках. Если эффективно справляться с горячкой так просто, то почему никто раньше не опробовал эту методику? Видимо… видимо, существующее положение устраивало всех. Включая самих спальников. Избегание боли — основной инстинкт всего живого. Суицидальность, сознательное стремление к смерти — болезнь или… А потому революционеры, стремящиеся к изменению существующего, склонные к самопожертвованию — больные и подлежат изоляции. Так что о другой методике никто не думал, во избежание так сказать. А сексуальная зависимость позволяла держать спальников в повиновении. Зависимость — как привязь. А отец… зачем он изучал этот процесс. Он — создатель методики изготовления спальников взялся за обратный процесс. Зачем? Просто из интереса? Из стремления к полному контролю? Жаль, что нельзя с ним поговорить, спросить и услышать ответ. Отец…

…Они сидят напротив друг друга, глаза в глаза, разделённые столом с двумя нетронутыми чашками кофе.

— Человек всегда одинок, Рассел. Рассчитывай только на себя.

— А ты? Разве ты одинок? У тебя же есть друзья…

— Нет. Друзья надёжны только в предательстве. Друг предаёт первым, запомни.

— Значит, если ты мне друг…

— Ты ещё веришь в то, что пишут в книгах? — отец насмешливо качает головой. — Ты инфантилен. Сколько тебе лет?

— Тринадцать. Ты разве забыл?

— Я хочу, чтобы это помнил ты. Я в тринадцать понимал больше. И я твой отец. Это совсем другое…

…Рассел усмехнулся. Отец и сын. Отец не женился после… мамы. Не смог, не захотел… Наверное, да, скорее всего, последнее. Чтобы ничто не отвлекало его от работы. Евгеника. Потаённое, почти запретное слово. Говорили: исследования, опыты, эксперименты… да, что угодно. Но все знали, о чём идут речь. На рабах система дала результат. Достаточно посмотреть на парней. И пока не вмешались русские, никаких возмущений и прочего. Так, отдельные эксцессы. Он не захотел работать с отцом, а значит, под ним, пошёл в технику. И оказался там же. В конечном счёте, он и отец шли с двух сторон к одному. К власти над тем, что человеку неподвластно, не должно быть подвластно. Дифференцированное направленное облучение, медикаментозная обработка, формирование рефлекторных реакций… всё вместе и все пули в одну мишень. А зачем? Спальники для Паласов — прибыльно… не то слово. Золотое дно. Телохранители… тоже золотое дно. Бешеные деньги. За живое автономно действующее оружие. Палачи экстра-класса. Уорринговцы. Киллеры экстра-класса. И тоже со встроенными ограничителями, то есть безопасные для заказчика. И ведь тоже… бешеные деньги. Индивидуальная обработка по индивидуальным заказам. Золотое дно. Бешеные деньги… Золотое дно… Вот привязалось! Но ведь это, если подумать, действительно так. А объекты, явно привозимые из-за границы, когда словесную программу приходилось подбирать на французском, немецком и чёрт знает ещё каком языках, а потом ликвидировать переводчиков. Правда, там он практически не участвовал. Настраивал аппаратуру и уходил. Чтоб не оказаться в одной компании с переводчиком. Но ведь это тоже не за бесплатно, как говорит "белая рвань". Кто-то направлял, координировал, извлекал доход. Да, в этом всё дело. Всё это было очень доходно. Очень выгодно. Кому-то другому. Не отцу. И не отличным парням из исследовательского центра в Гатрингсе. И даже не Грину. Тот, как и содержатели Паласов, получал крохи. Неужели всё это крутилось ради денег? Бумажек. Паласы, питомники, камеры облучения, анатомические залы, сортировки, гинекологические смотровые… и бумажки, зелёные имперские бумажки. На снегу, втоптанные в грязь… бумажки… Отец был к ним равнодушен. Но это ничего не изменило. Ни в его судьбе, ни… Знакомо заныл затылок, боль сразу перекинулась на виски. Да, не стоит об этом. "…Не желай недоступного, не думай запретного…". Смешно. Ни отца, ни Империи нет, а запреты действуют. Смешно. Но смеяться не хочется…

Рассел вздрогнул и сел на кровати. Показалось? Нет, кто-то осторожно трогает замок. Охранник? Зачем? У охранника есть ключ. В это время, ночью…

Сидя на кровати, он в каком-то оцепенении смотрел, как медленно приоткрывается дверь и в получившуюся щель входят, нет, проскальзывают двое… высокие, гибкие, изящные… чёрные тени… нет, это же… в синем ночном свете непроницаемо чёрные тени… для галлюцинации они слишком… это же спальники!

— Что вам нужно? — вырвалось у него. — Кто вы?!

— Не соблаговолите ли узнать нас, сэр?

Тихий красивый, чарующе красивый голос, изысканно вежливый оборот… Всё-таки спальники?! Зачем?!

— Кто вас пустил?

Мелодичный красивый смех.

— Кто нас сможет остановить, когда мы хотим пройти? Надо поговорить, сэр.

— О чём? — Рассел уже спокойно повернулся и сел, спустив ноги и опираясь затылком о стену. — Вы ведь спальники.

— Меня вы тоже не узнаёте, сэр?

Второй, такой же стройный и гибкий, но менее пышной шапкой кудрей встал рядом с первым. Его голос чуть напряжённее, а лицо светлее. Мулат.

— Вы забыли Джексонвилль, сэр? День Империи. Вспомните, сэр.

— Так, — Рассел смял в кулаке забытую сигарету, не ощутив ожога. — Я понял. Тебя забрали русские. Ты шестой.

— Русские меня спасли. За что вы избили меня, сэр? Вы же знали, что никакого насилия не было.

— Дурак, — устало сказал Рассел. — Я спасал тебя. Тебя бы забили, если бы нашли.

— Меня и нашли. Вы.

А негр улыбнулся, блеснув голубоватой в ночном свете улыбкой.

— От мучений спасает смерть. Не так ли, сэр? — Рассел молчал, и парень продолжил: — Тюремное заключение мучительно. Мы можем спасти вас, сэр. Вашим же методом.

— Нет! — невольно вскрикнул Рассел. — Вы не посмеете…

— Что нас остановит, сэр? — рассмеялся негр.

Мулат молча кивнул. Затылком и плечами Рассел ощутил твердыню стены, её жёсткую неподатливость. Что это, как это… неужели русские сняли блокировки… им нет двадцати пяти, рефлекс так рано не угасает… или перегоревшие… нет, их надо остановить… чем? Страх… чегоони боятся?

— Вас расстреляют.

— Смерть во сне, сэр, — улыбнулся негр. — Обычное явление. Даже расследовать не будут.

— Мы это умеем, сэр, — кивнул мулат.

— Я закричу, — глухо сказал Рассел.

— Не успеете, сэр.

Они отделились от стены и не пошли, поплыли к нему, бесшумно скользя по полу.

— Вы… остановитесь, что вы делаете, вы же люди…

— Да-а? — удивился негр, остановившись в трёх шагах. — Вы так думаете, сэр? И давно? А когда вы нас под своих стариков, под белых шлюх подкладывали, мы тогда тоже были людьми?

— Мы — погань рабская, сэр, — улыбнулся мулат. — Спальники.

Рассел беззвучно хватал раскрытым ртом воздух.

— Быстрая смерть — большое благодеяние, сэр, — сказал негр и извиняющимся тоном добавил: — Слишком большое.

Мулат кивнул.

— Мы ещё придём к вам, сэр.

И тем же завораживающе красивым движением они отступили и словно растворились, так беззвучно и плавно приоткрылась и закрылась за ними дверь. Еле слышно щёлкнул замок. Рассел остался один. И тишина, мёртвая тишина…

Рассел вдруг ощутил, что он мокрый, весь покрыт липким противным потом, намокшее бельё неприятно липнет к телу. Неужели он так испугался? И чего? Это же был блеф, они никогда не решатся… неприкосновенность белого — базовый рефлекс. Формируется в питомнике и у спальников закрепляется специальной обработкой. Индеец, просроченный, с угасшим плечом, тогда в Джексонвилле не решился. Джексонвилль… Этот проклятый паршивый городишко не отпускает его.

Рассел заставил себя встать и побрёл в санблок. Надо как-то привести себя в порядок. Хотя бы тело. Потому что мысли… И самая страшная о том, что и он сам Гн смог выстрелить в индейца, потому что… потому что не было приказа… потому что у него самого, как обмолвился доктор… нет, об этом нельзя… нет… Да, галлюцинация оказалась слишком реальной, а реальность… реальность всё больше становится призрачной. Он содрал с себя влажное бельё и включил воду. Господи, но если они действительно будут приходить каждую ночь, он не выдержит. Сегодня обошлось, а завтра… Рано или поздно они насладятся его страхом и перейдут от слов к делу. Сами сказали, что умеют. Значит… значит, что? Рефлекс не сформирован, не автоматизирован? И это ещё один… не прокол, а провал, крах всей его работы. Нет, думать об этом он не может, хотя бы не сейчас…

Когда они отошли от корпуса с тюремным отсеком, Андрей спросил:

— Ну, как?

— У нас порядок, — улыбнулся Джо.

А Джим, лукаво подмигнув, продолжил подчёркнуто невинным тоном:

— Посидели, поговорили. О России, о жизни. Нам интересно, солдату приятно, — и уже своим обычным голосом: — А у вас как?

— Порядок, — ухмыльнулся Андрей.

А Новенький добавил:

— Обделался со страху.

Заржали все четверо.

— Но, парни, — отсмеялся Джо. — Теперь молчок.

— Само собой, — кивнул Новенький. — А солдат?

— А что солдат? — Джим пренебрежительно сплюнул. — Ну, посидели, ну, потрепались. Он и не заметил, что вы выходили.

— Дело, — кивнул Андрей. — А теперь всё. Разбежались.

И к жилому корпусу они подошли порознь. Джо с Джимом — ну, они всегда вместе — и Андрей с Новеньким.

— Ну? — тихо говорил Андрей. — Убедился? Не ты его, он тебя боится.

Новенький кивнул и, помедлив, спросил:

— А… а когда мы второй раз пойдём?

— Ошалел? — изумился Андрей. — Моли бога, чтоб это обошлось. Узнают… оба отсюда вылетим, и парней подставим, и солдата. Молчи, будто и не было. Про себя радуйся, а наружу не выпускай.

— А… а ты… а если он пожалуется?

— А мы при чём, если ему что-то там чудится? Ты про галлюцинации слышал?

— Это глюки? — неуверенно спросил Новенький. — Вроде туманных картинок, что на обработке показывали?

— Вроде, — не слишком уверенно согласился Андрей. — Пока не спросят, молчим. Спросят — отпираемся. Понял?

— Не дурнее тебя, — буркнул Новенький.

В корпусе они разошлись по своим комнатам.

* * *

Фредди шевельнул поводом, придерживая Майора, и огляделся. Да, эти пастбища стоит поддержать. Подсеять, удобрить. Лес как естественная граница и прикрытие от ветра. Хотя Алабама — не Аризона, здесь ветра неопасны. Неплохо. Резервации уже нет, и прореживать лес не нужно: больше некому прятаться в зарослях.

Перегнувшись с седла, Фредди сорвал пучок травы, промял в пальцах и пустил травинки по ветру. Конечно, после Аризоны любая трава шёлковой кажется, но тут… Майор неспешно поднялся на холм и сам остановился у камня. Фредди скользнул равнодушным взглядом по полуразвалившимся шалашам резервации и более внимательным по открывающимся за ними холмам. Имперские земли. Теперь, значит, федеральные. Может, прикупить этот кусок?

Он слегка подтолкнул Майора и, переправившись через ручей, объехал стороной остатки резервации. Посмотрим уже пристально. Нет, похоже, не стоит. В эту землю слишком много надо вкладывать. А им пока земля, которую нельзя сразу использовать, ни к чему. Пока. И покупать импер… тьфу ты, федеральную землю — это связываться с чиновниками. А они не меняются. Так что… слишком накладно.

Фредди развернул Майора и вернулся в имение. Теперь осмотреть северный край. Джонни говорил, что видел оленьи следы. Олени, конечно, могут потравить пастбища, но охота на оленя — дорогое удовольствие. Им можно даже откупиться, если столкнёшься с любителем баловаться ружьишком. Старый Охотничий Клуб русские, говорят, прикрыли, вычистили и зачистили, так что… тут можно и надо подумать. Да и не годится северный край под пастбиша, вернее для тяжёлого молочного скота. А заводить ещё одно стадо, лишь бы не гуляла земля… нет, это уже выпендрёж.

Майор шёл ходкой машистой рысью, не мешая ему смотреть и думать. В Аризоне никому в голову не приходило подсевать траву или ещё что-то делать с пастбищами. Что дано, то и есть. Да скажи аризонским ковбоям, что пастбище надо обрабатывать как сад или огород, смеху было бы… на год, а то и на несколько лет. Когда один из богатых невпроворот ранчеро — деньги ему девать было явно некуда — завёл перед домом английский газон и заставил своих рабов его стричь, пропалывать и поливать, то поглазеть на это зрелище съезжались со всей округи. Ковбои собирались вокруг газона и начинали обсуждать, как нужно вывихнуть мозги, чтоб до такой хренотени додуматься. Выписанная из Англии трава сохла, её дважды в день поливали. И вид чистой драгоценной воды, разбрызгиваемой над никому не нужной травой, делал ковбойские языки особо язвительными. Даже рабы, гнувшие на этом чёртовом газоне спины, тихо кисли от смеха, слушая перекликающихся ковбоев, по пастбищной привычке оравших во всё горло. Время от времени ранчеро выскакивал на террасу и палил в воздух, разгоняя их как воробьёв. Чей-нибудь конь обязательно пугался выстрела — ковбойский конь выстрела боится, х-хе! — и мчался через газон, выворачивая комья земли с нежным дёрном. А то и сбрасывал своего всадника, и они все бросались на помощь товарищу.

Фредди улыбнулся воспоминанию. Многие ради такого развлечения жертвовали сменным отдыхом, приезжая издалека. А потом ранчеро и вовсе то ли разорился, то ли окончательно свихнулся, и газон быстро стал обычной пыльной плешиной с пучками жёсткой травы. Давно это было, но наверняка и сейчас об этом рассказывают у ковбойских костров, привирая и приукрашивая, как и положено для кострового трёпа.

Он остановил Майора у одного из оборудованных ими ещё зимой наблюдательных деревьев, прямо с седла подтянулся и залез на крохотную смотровую площадку, спрятанную среди ветвей. Биноклем в таких засидках он не пользовался, во всяком случае в ясную погоду, зная, как трудно уберечься от случайно ударившего в стекло луча, мгновенной яркой вспышкой выдающего наблюдателя. Было тихо и очень… спокойно, не сразу нашёл он слово. Да, пустынно, большинство имений или в забросе, или ещё только медленно приходят в себя после зимней заварухи. Правда, зимой и весной тишина была другая. Сейчас уже не ждёшь выстрела, все успокоились. Особо буйные и непонятливые в земле.

Фредди мягко спрыгнул в седло и поскакал к северным холмам. Нет, увеличивать имение, прикупать соседние земли не стоит. Они не обиходят столько, а хапать лишнее… Нет, накупить, держать впустую, не используя, и платить сумасшедшие налоги… Всё равно основной доход не здесь…

…Джонни, румяный не то от возбуждения, не то от нахлеставшего по щекам холодного ветра. Глаза пьяно блестят, хотя они пятый день капли в рот не берут.

— Это наш шанс, Фредди.

— Думаешь, как крыша имение надёжно?

— Не то слово!

Джонни аж чуть пританцовывает, как застоявшийся конь.

— Мы сможем вывалиться, Фредди. У нас будет не только крыша, у нас будет легальный доход, понимаешь?…

…Фредди придержал Майора, всматриваясь в прихваченную морозом корку грязи. Да, Джонни прав, олень. Но один, заблудился, что ли… во всяком случае… где один, там может быть и два, но они бывают здесь наездами, так что… даже если стадо здесь и обоснуется, всё равно пройдёт несколько лет, пока можно будет начать охоту. Но если прикидывать задел на будущее… Судя по следам, рогач крупный, так что… завезти сюда. вон в тот лесок, брикет сена и сделать солонец, пусть приводит своё семейство.

На всякий случай он проехал до границы имения и немного вдоль неё. И уже убедившись, что следы есть, не очень старые, но всё одного и того же оленя, повернул к дому.

Серое, уже зимнее небо, холодный сырой ветер. И спокойная тишина вокруг.

* * *

Дня Благодарения они ожидали со страхом. Тщательно скрывая его от всех, и прежде всего от самих себя. Чтобы не накликать ненароком. Но обошлось. И даже Роберт не стал ворчать, что из-за праздника они два дня не работали. К тому же и в пятницу, и в субботу такой наплыв был, что они с ног сбились и все руки себе отмотали. Так устали, что и друг друга не размяли после работы, навели порядок на первом этаже, поднялись к себе и рухнули.

Найджел высвободил руки и потянулся, выгибаясь. Всё тело гудит, а уже два дня с той гонки прошло.

— Найдж, — позвал его Метьюз, — хватит дрыхнуть. Вставай.

— Ага-а-а! — отозвался протяжным зевком Найджел и встал с постели.

Не одеваясь, вышел в холл и увидел Метьюза, домывавшего пол.

— Чего в такую рань? А Роб где?

— Внизу с прачкой объясняется, — Метьюз поглядел на него и хмыкнул: — Ты когда вчера вернулся?

— Во-первых, — Найджел снова зевнул, — не вчера, а уже сегодня. А во-вторых, праздники затем и придуманы, чтобы праздновать.

— А в-третьих, мотай в душ, пока Роб не поднялся. Через полчаса открываем, а ты как после смены.

Найджел ещё раз зевнул, с хрустом потянулся и зашлёпал в ванную.

Когда он, прогнав остатки сна холодным душем, вышел в холл, из кухни пахло кофе и хлебом и было слышно, как хохочет Роберт. Найджел улыбнулся: даже если над ним, всё равно хорошо. А то Роберт совсем…

— Ага, — встретил его Роберт. — Явился! Ну как, хорошие сны видел?

— Лучше всех, — ответил Найджел, садясь к столу.

Как всегда по утрам они сидели в одних трусах, ведь всё равно сейчас спустятся вниз и наденут свою рабочую форму.

— Ну, так как погулял, Найдж? — Метьюз вытер ломтём хлеба свою миску и взялся за кофе.

— Хорошо, — улыбнулся Найджел. — А вы чего не пошли?

Метьюз и Роберт переглянулись и заржали.

— Ага, — кивнул Найджел. — Каждый развлекается по-своему.

— А ты как думал, братик? — Метьюз встал и собрал миски с кружками. — Давайте вниз, я сейчас уберу здесь и спущусь.

Роберт кивнул и встал.

— Пошли работать, Найдж. А то выпить будет не на что.

Найджел ухмыльнулся в ответ, легко сбегая вниз. Утренняя тяжесть в теле ужде прошла. Он быстро натянул штаны и рубашку, застегнул пояс-сумку, оглянулся на Роберта.

— Открываю, Роб.

— Дверь не перепутай. Сегодня вторник.

— Помню.

Найджел щёлкнул замком на двери для цветных, распахнул её и тихо засмеялся, вдохнув холодный чистый воздух. Ага, и от калитки уже идёт первый посетитель, Конни-маляр, они его ещё со стройки знают. Он тогда от себя сделал красивые бордюры в жилых комнатах и на кухне.

— Привет! — весело поздоровался Найджел. — Общий?

— Привет, — ухмыльнулся Конни. — Где наша не пропадала, давай общий. Братан здесь?

— А где ж ещё? — засмеялся Найджел, пропуская Конни в холл. — Роб, общий.

— Привет, Конни, — сразу откликнулся Роберт. — Проходи.

Ну, с почином. Хотя уже бывало так, что с утра один, а потом чуть не до обеда впустую, но обычно если есть первый, то дальше так и пойдут.

— Звякнул колокольчик над дверью, и Найджел улыбнулся вошедшему.

— Доброе утро, дядюшка Рем.

— Кому доброе, — старый Рем осторожно перетащил непослушные ноги через порог. — А меня радикулит прихватил. Вторую ночь не сплю.

— Не проблема. Сейчас всё сделаем.

Вдвоём с Метьюзом они помогли старику раздеться и лечь на массажный стол. Снова звон в холле, и Найджел, переглянувшись с Метьюзом, вышел из кабинки. Мет и один справится. Ого, сразу двое. Ну… тьфу, чтоб не сглазить, а ведь пошло!

— Привет, одному подождать придётся.

— Иди ты, Ал, я подожду.

Роберт, сосредоточенно трудившийся над блаженно посапывающим Конни, улыбнулся. Слава богу, крутится карусель. Найдж — молодец, как улыбнётся, так у клиента никаких претензий. А этот белый старик — как его, Мортон, что ли, да, он, говорят, банкир — чуть ли не каждый день приходит, и чтоб его обязательно Найдж обслуживал. Общий и бодрящий сразу. Тройной тариф без звука выкладывает. Надо для таких, что побогаче, дорогих лосьонов купить. О, опять звенит…

— Отдыхай, Конни. Пять минут.

— Ага-а, — ответили ему протяжным выдохом.

Обтереть руки и в холл.

— Рад вас видеть. Джек, ты?

— Да, привет, Роб, куда?

— Проходи сюда. Сейчас Мет освободится, дик.

— Ладно, подожду.

Роберт вошёл за Джеком в свободную кабину.

— Спину?

— Да, как всегда. Слышал последнюю новость? Ну, про того хмыря с Розового Холма. Жена от него сбежала.

— Ну! — тихо присвистнул Роберт. — Этой новости неделя скоро.

— Так ты знаешь, с кем она диранула?! С евонным племяшом! Во!!

— Ни хрена себе! — ахнул Роб, аккуратно размазывая по спине Джека растирку.

— Во, я ж говорю, все беляшки — шлюхи, но чтоб с роднёй…! — Джек осуждающе покрутил головой.

Джек работал муниципальным дворником на Розовом Холм, где жили признанные богачи Колумбии, и был набит рассказами об изменах, скандалах и прочих разных тайнах. О многом Роберт знал от белых клиентов, тоже охотно болтавших во время массажа, но, чтобы не обижать Джека, возмущался и восхищался, точно попадая в тон. Впрочем, он так поступал со всеми клиентами, независимо от их цвета. И Найджел с Метьюзом тоже.

Он разминал, растирал твёрдые, собранные в желваки мышцы Джека, болтал с ним и внимательно слушал шумы и голоса в холле. Слава богу, крутится.

В кабину заглянул Метьюз.

— Я получил с Конни.

Роберт кивнул, не прерывая работу. Ноябрь в конце, платежи уже сделаны. Не думал, что с Хэллоуином выкрутимся. В декабре что? Рождество в конце, а там и Новый Год, наплыв будет большой, а потом неделя простоя, не меньше. Ну, ничего. В январе карнавалы, так что тоже пойдут. Да, в Сочельник только до ленча работаем, надо по календарю посмотреть, на какой день приходится. Ага, Найджел проводил, берёт следующего. Ну вот…

— Ну вот, Джек. Как ты?:

— Уф, спасибо, Роб. Сколько с меня?

— Как всегда.

— Держи. И от меня на выпивку.

— Спасибо, Джек. Заходи.

— Как деньги получу, так зайду.

Когда Джек вышел, Роберт мгновенно собрал и скинул в ящик использованную простыню, протёр стол, пол, включил вентиляцию, застелил свежим.

— Роб, гидромассаж.

— Иду.

Гидромассаж — дело не простое, в одиночку они пока с таким не рискуют. Но зато и стоит… до сих пор ни один цветной так не шиковал. И не всякий белый. Ну-ка, посмотрим, кто так разгулялся? А, ну у этого шальные деньги бывают. Раз хочет — сделаем…

К ленчу они вымотались до предела. Но Найджел ещё провожал, улыбаясь, последнего клиента, А Роберт с Метьюзом уже, сбросив форму, чтобы зря её не мять и не грязнить, мыли кабины и холл. Захлопнув дверь, Найджел задвинул щеколду и присоединился к братьям. Наведя порядок, они побежали наверх. Перекусить, размять друг друга…

Холодное, нарезанное ломтями мясо, хлеб, густая белёсая жидкость дымится в мисках. Роберт подозрительно оглядел свою миску.

— И что это за пакость, Мет?

— Не хочешь, отдай мне, — быстро сказал Найджел.

А Метьюз объяснил:

— Подлива. Вообще-то это был суп. Но сильно выкипел.

Роберт вздохнул.

— Да, такая круговерть была… не до жратвы.

— Зато и заработали, — Найджел подмигнул Метьюзу. — Так как, Роб? Ну, раз тебе не нравится.

— Обойдёшься, — Роберт свирепо выдвинул нижнюю челюсть и обхватил свою миску обеими ладонями.

Найджел рассмеялся, едва не поперхнувшись. Улыбнулся и Мет.

— Потянуться не успеем?

Решил Роберт, отставляя миску. — Всё. А то отяжелеем.

— Да, — кивнул Найджел. — Сейчас начнётся.

Белых клиентов у них всегда было больше, чем цветных. И если такой наплыв, то… но лучше не загадывать.

— А что на обед будет? — спросил Найджел, помогая Метьюзу собрать посуду.

— Что сумею, — улыбнулся Метьюз. — Но мясо есть, каша, хлеб. Чего ещё?

— Сойдёт, — кивнул Роберт и встал. — Не праздник — обойдёмся. Всё, пошли вниз. Догоняй, Мет.

Внизу чисто, проветрено, всё готово к работе. Они быстро оделись, ещё раз обошли кабины.

— Роб, лаванды мало осталось.

— Я заказал. Завтра с утра привезут.

— Тратиться на доставку? — пожал плечами Найджел. — Я бы сбегал.

— Надо держать марку, — улыбнулся Роберт. — Мы постоянные оптовые покупатели. За опт скидка.

— Ага, — подошёл к ним Метьюз. — Но доставка эту скидку съест. Так на так получится. Но ты прав, Роб. Марка есть марка. Время?

— Время, — кивнул Роберт и пошёл к двери, выходящей на улицу для белых.

Щёлкнула задвижка. И почти сразу — Роберт отойти от двери не успел — звякнул колокольчик, впуская посетителя.

— Привет, парни.

— Добрый день, мистер Оунс, — улыбнулся Роберт. — Прикажете общий, сэр?

— Да, парень. Что-то я устал от праздников.

— Хорошо, сэр. Пожалуйте сюда, сэр.

Проходя в кабину за Оунсом, Роберт, быстро оглянувшись, подмигнул Найджелу и Метьюзу. Они ответили ему улыбками: карусель закрутилась. Ну, удачи нам.

* * *

Ясные дни стояли неделю. Уже ночью небо опять затянули тучи, посыпалась мелкая ледяная крупа. Её сменил дождь, и снова то ли снег, то ли град. Ну, не зима, как говорили многие, а сплошное издевательство. Эркин другую зиму представлял себе плохо, но не спорил. Да ему и не до погоды. Снег, дождь, град… да не всё ли равно? У него уже на руках ответ на запрос. Работа, жильё — всё есть. Теперь получить маршрутный лист, по которому они будут получать билеты, пайки и прочее — и в дорогу! Загорье. Не ближний свет — все говорят. Ну, так ведь они и хотели подальше. Интересно, конечно, что за жильё, хотелось бы квартиру, как в Джексонвилле, но сказано просто: жильё и работа.

Эркин, стукнув по стояку, вошёл в их отсек. Алиса сидела на койке и грызла яблоко, а Женя шила.

— Эркин, — улыбнулась она. — Всё в порядке?

— Да, — Эркин покосился на лежавшую на свое койке Нюсю и, сняв куртку, сел рядом с Алисой. — Что со мной может случиться, Женя?

Алиса забралась к нему на колени.

— Эрик, а бананы кончились. И апельсинок только две осталось.

Хочешь апельсин? — Эркин протянул руку к тумбочке.

— Апельсин после обеда, — строго сказала Женя. — Ты ещё яблоко не доела.

Алиса вздохнула и прислонилась к Эркину, положив голову на его плечо.

— Ладно, Эрик. Я потерплю.

Женя рассмеялась. Улыбнулся и Эркин.

— Женя, если сегодня получим маршрутку, то завтра поедем.

— Да, конечно, — кивнула Женя. — Конечно, Эркин, ты узнал?

— Да, — Эркин снова улыбнулся. — Обещали сделать к молоку. Прямо до Загорья. Мы успеем собраться?

— Ну конечно, — Женя оборвала нитку и сняла чулок с кулака. — А как у Тима?

Эркин вздохнул.

— Он на неделю задержится.

Женя понимающе кивнула. Дим и Катя ухитрились простудиться, и теперь, пока они не выздоровеют, Тим с места не стронется. Куда ж ехать с больными?

— Ну, ничего, — утешающее сказала Женя. — Догонит.

— Вещи… сейчас заберём?

— Нет, — качнула головой Женя. — После ужина. Если завтра с утра уедем, то после ужина надо. Всё соберём, уложим.

Алиса молча и очень внимательно слушала их, хотя такой разговор был не первым. Но она тоже любила слушать, как ни поедут и как будут жить. Алисе, в общем, нравилась жизнь в лагере, но поехать в поезде и смотреть в окошко… нет, это тоже очень интересно и хорошо.

— Как там на дворе? — спросила Женя.

— Льёт и сыплет, — ответил Эркин. — Зима.

— Не зима, а издевательство, — вздохнула Женя.

Эркин согласно кивнул. Если бы не Нюся, он бы сел рядом с Женей, но и так было хорошо. Женя отложила зашитые чулки и взяла его рубашку. Придирчиво оглядела воротничок и пуговицы, подняла на Эркина глаза.

— Да, — кивнул Эркин. — В ней и поеду.

— Ты в баню сегодня пойдёшь?

— Да, хотел. А что?

— Возьми мой талон, мы не пойдём. Боюсь, Алиска застудится, — объяснила Женя. — Тогда застрянем.

— Хорошо, — Эркин чуть подвинулся, чтобы Алисе было удобнее.

Ему было так хорошо, так спокойно. Даже взгляд Нюси, то и дело задевавший его, не тревожил. А ведь он уже вот так держал Алису на коленях. У костра в Джексонвилле. Да, Чолли прав, ребёнок на твоих руках… это пережить надо…

…Вчера они долго трепались у пожарки. Чолли из-за чего-то завёлся, да, Стёпка Ухарь — странное прозвище, уши у мужика обычные — стал рассказывать, как гулял-погуливал, девок брюхатил, и ни одна не захомутала, свободен он… И Чолли сорвался.

— Это не свобода! Ничего нет дороже детей! Дети — это свобода!

То ли Чолли русских слов не хватило, то ли… Стёпка Чолли забил, на смех выставил, а потом они как-то отделились, ушли к дальней пожарке, и Чолли заговорил:

— Сволочь он, дурак. Свобода… да гори она огнём, свобода такая, сволочь, такое слово поганит. Мне тринадцать было, меня из резервации увезли, длинный, работать модет. Ну, и пошёл. Ты ж знаешь, коли перепродадут, срок заново мотаешь. Мне всё по хрену было. Паши — не паши, а срока не закончишь. Главное — не попадайся. Сколько я хозяев поменял… — Чолли выругался, — И купил он меня, мне уж… да, восемнадцать, а может, и больше, сволочь, гад белёсый, морда гладкая, глаза холодные. Я не чухнулся сначала, а он… подловил он меня, гад. Нет, понимаешь, ни в жратве, не в одежде особо не прижимал. Ну, в рабском само собой, но не голым, штаны, рубашка, сапоги, куртка с шапкой, даже портянки… ну, всё дал. Кашу с хлебом и кофе я получу. И спать… у него и рабы были, и батраки из угнанных, надзиратели, само собой, ну, и я. Так рабов в барак, у батраков… ну, как здесь, только похуже, а меня в отдельную каморку на ночь, под засов. Ничего так? Можно жить?

Эркин медленно кивнул.

Где я был, там отработочных в рабском бараке держали.

— Во! Ну что, я и жил себе. Весной меня купили, лето отпахал, а осенью… у него кабинет был, позвал он меня, поставил и стал… костяшками на счётах щёлкать. Сколько я, понимаешь, отработать должен, и сколько он мне насчитывает. Этот день я плохо, вишь ли, работал, так этот день не в счёт. Это я куртку порвал — день долой. Это я два пайка выжрал — тоже день долой. И пошёл, и пошёл… — Чолли разразился отчаянной бранью. — Нет, всё видит, гад, всё знает, всё помнит. Я-то, дурак, радовался, что к доброму попал, плетей за всё лето, считай, ни разу не получил, ну, оплеухи не в счёт, да и не распускал он рук особо. Для этого надзирателей держал, ну и… ещё по-всякому. Он, гад, сволочуга, и говорит мне. Три года, дескать, это тысяча сто дней, отработаешь — отпущу, а за лето насчитал мне… семнадцать дней.

Эркин присвистнул.

— Ни хрена себе! Это как же так?

— А вот так! Он ведь ни плетью, ни кулаком меня не трогал. Он жратву, одежду, сон, мою, вишь ли, непочтительность, да всё в дни переводил и вычитал. Тысяча сто дней и по двадцать четыре часа в день, это сколько, а?

Эркин свёл брови, считая, запутался и тряхнул головой.

— Нет, больно много.

— Во! А он сосчитал, сволочь, гадина, чтоб ему… Двадцать семь тысяч рабочих часов я ему должен.

— С ум сойти! Это ж… подожди, ну по десять часов в день работать, это ж… две тысячи семьсот дней, а в годах… подожди, сейчас… семь лет и ещё тридцать девять дней. Ни хрена себе! У тебя ж три года отработки.

— Во-во. В года он мне не пересчитывал, я одно понял: взяли меня за глотку и держат. Двадцать семь тысяч, а мне за всё лето четыреста часов насчитал.

— Подожди, семнадцать дней по двадцать четыре — это… подожди, сейчас… это четыреста восемь часов.

— И тут обманул, — кивнул Чолли. — Нет, ты слушай. Ну, я и запахал. Он мне на Рождество ещё двести часов щёлкнул, смеётся, работай, дескать, старайся.

— Чего так мало?

— Холодно уже, так он за отопление вычитать стал. Ну, дом-то, где мы все были, крыло — барак, крыло для батраков, ну и кухня там рабская и прочее, он отапливался, вот за дрова и за прочее. Это ладно. Меня в конюшню к лошадям поставили, ну, и всюду ещё по мелочам. Только и сидел, что за жратвой, а лежал ночью в каморке. А весной… кровь у меня заиграла.

— Понятно, — кивнул Эркин.

— Я и слюбился с одной. Навроде того дурака Стёпки был. И ещё от злобы на хозяина. Он на этот счёт строг был, когда без его приказа. Одного чёрного так застукал. Ну и… — Чолли сплюнул.

— "Трамвай"? — глухо спросил Эркин.

Чолли покачал головой.

— Яйца ему отрезал. Овечьими ножницами. Ну, знаешь, овец стригут.

— Однако!

— Во-во. Всем, понимаешь, в назидание. А меня забрало. Ни хрена, думаю, не поймает он меня. На конюшне ко мне втихую не подойдёшь, кони, они не выдадут. А там настил сенной, сбруя внизу.

— Знаю, — кивнул Эркин.

— Ну вот. Она забежит ко мне, мы туда, раз два и нету нас, разбежались. Потом и другая, так же.

— Сразу с двумя? — ухмыльнулся Эркин.

— Нет, конечно, заметили бы. Так, какая забежит — с той и трахаюсь. Говорю ж, дураком был. Ну, и не досмотрел. Травинка в волосах у ней осталась. Он и выследил нас. Тихо вошёл, я и дёрнуться не успел. Так на ней и лежу. А он стоит и смотрит на нас. Ну что, говорит, кончай, чего остановился… — Чолли глубоко затянулся сигаретой.

Из темноты вышел и встал рядом с ними Тим. Чолли покосился на него, но промолчал, не прогнал. Не стал возражать и Эркин. Чолли перевёл дыхание и продолжил:

— Ну что. Встал я, штаны подтягиваю. Она встала рядом. Стоим, ждём… он так спокойненько: "И много их к тебе бегает?". Я молчу.

— Врезал? — спросил Тим.

Чолли кивнул.

— Он хлёстко бил. Пока я корячился, она и назвала. Вторую. Он меня сапогом под челюсть ткнул и говорит: "В баню. Лошадей уберёшь и в баню".

— Он так и сказал? — медленно переспросил Эркин. — Не в душ, а в баню?

— Ну да, — удивлённо посмотрел на него Чолли. — А что?

Эркин поймал внимательный взгляд Тима и отвёл глаза.

— Так, ничего. Ну и…

— Что ну, пошёл, конечно, куда я денусь. Пришёл. Сидит он за столиком таким, на столе ножницы. Овечьи. Те самые. И они обе уже голые, перед ним стоят. Он мне так пальцем показывает, чтобы я разделся и рядом встал, — Чолли жадно закурил. — Опять же куда денешься. Стою. Тут только увидел. Обе… с пузечками. От меня. Мои дети, понимаешь… — Чолли хотел выругаться, но всхлипнул.

Тим угрюмо кивнул и тоже закурил. Постояли молча, и Чолли опять заговорил.

— Ну, посмотрел он на нас и говорит. Что посмотрит, дескать, что выродится, а пока, говорит, пока походи ещё, потряси, а там видно будет. Ну и… чего там, в первый раз я сам, без приказа, на колени встал, сломался я, — Чолли снова всхлипнул. — Меня на ночь приковывать стали. Кольцо в стене и ошейник на цепи. И запор снаружи. И днём следили. Он, сволочь, дал им родить, а потом… потом лендлордов каких-то позвал и меня им… — Чолли выругался, — предъявил. Как раба. Нагишом. Я-то уже совсем смирным стал. И дети на столе. Лежат. Посмотрели они на них, на меня… И решили, гады…

— На случку отобрали, — понимающе кивнул Эркин.

— Тебя, что ли, красавчика, не отбирали на это?! — яростно посмотрел на него Чолли. — Ну и заткнись! Сам всё знаешь.

Эркин промолчал, опустив глаза. И быстрого взгляда Тима он не заметил.

— Знаем, — спокойно сказал Тим. — Я тоже через это прошёл. Много привезли?

— Двенадцать. Растравкой напоили, аж распирать стало. И… и пошёл. Как в чаду. День, ночь, ничего не помню. А потом… потом дал мне отлежаться и всё, опять я пошёл дни считать. А когда они затяжелели уже точно, их по свои лендлордам отправили, а меня опять в кабинет, и он, гад, мне сказал, что он мне, понимаешь, он мне сказал, что засчитает эти дни, понимаешь? Стёпка — сволочь! Дети — обуза, говорит, дурак, сволочь, мы ехали когда, Иван спросил, сколько детей у меня, так сколько? Уже четырнадцать, понимаете, а где они, по каким Оврагам лежат? Я ж… я ж не знаю даже, кого родили. Парни, девки… — Чолли отчаянно махнул рукой.

— Я тоже не знаю, — тихо сказал Тим. — Я даже не помню, сколько их было.

Чолли несколько раз вдохнул и выдохнул. Он не мог остановиться. И Тим, и Эркин понимали это и молча ждали. Уйти сейчас или перевести разговор… Чолли не заслужил такого.

— Пахал я, как проклятый, дни считал. А он… то засчитает, то вычтет. Найси когда появилась… я уж смотреть на неё боялся. Тех-то двух, он до года им дал покормить и продал. Боялся я, увидит он, как я на Найси смотрю, и всё… продадут. А мне… мне хоть слышать её. И она… смотрит на меня. Только когда я на дворовых работах, переглядываемся. И кормили меня вместе с рабами. На отдельном конце. Так хоть за столом тоже, переглянемся. А уж поговорить… и думать не моги. Ну, на общих работах ещё, и когда неуков объезжал, ну, тогда все смотреть собирались, этому хозяин не препятствовал. Потом затяжелела она.

— От кого? — вырвалось у Эркина.

— Возили её, мне не сказали, — огрызнулся Чолли. — Раз дурак, то молчи. А тут хозяин, гадина, гнида белоглазая, то ли подсмотрел, то ли догадался…

— И что?

— И ничего. Понимаешь, я двор мёл, а она как раз шла. С животом уже. Ну, и один лоб, из угнанных, толкнул её. Я и врезал ему, чтоб ногами накрылся. Он встал и на меня. Он-то — белый всё-таки, хоть и угнанный. А мне всё по хрену стало. Ну, и я ему… от души. А хозяин тут же. Плетью нас вытянул, разогнал. И… и не спросил ни о чём. Меня так и обдало холодом. А он смотрит на меня, ухмыляется. И говорит. Что ты, дексать, моё добро хранишь, это правильно, молодец, а за драку с тебя вычесть надо. Подавись, думаю. Лишь бы… А потом родила она, — Чолли вздохнул. — Как все. Догода кормила, и отобрали. И ещё раз. Хозяин меня уж не сторожил так. Видно, решил, что я кончен. Я и дни считать бросил. Всё равно не выпустит, пока все соки, всю силу у тебя не вытянет. Одного боялся. Продадут меня — и не увижу её больше. И тут, тут он меня опять к себе в кабинет. Чего это, думаю, ничего вроде нету за мной. Кони в порядке всегда, сбруя в порядке… А на столе бутылка русской водки и стакан. Он мне наливает, полный, и даёт. Пей, говорит. Я держу стакан, думаю: чего он ещё, гнида белоглазая, задумал? А он говорит: "Сто часов тебе осталось. Пей за это". Я и выпил. И вырубился. Как в каморку попал — не помню. Кто меня туда затащил и бросил — не знаю. А проспался, встал, мне и шумнули, что пьяный я Найси звал. Всё, думаю, вот теперь, всё. Не меня, так её продадут — один чёрт. Коней чищу, гривы им заплетаю, голова с похмелья… как мне, скажи, по ней дубиной врезали. И тут меня за плечо трогают. Оборачиваюсь… Найси. "Ты что, — говорю, — крышу потеряла?" А она мне… "Ты меня звал, — говорит, — вот я и пришла". И улыбается. Я и забыл обо всём. Обнял её, и стоим так, — Чолли задохнулся и замолчал.

— Не застукали вас? — тихо спросил Эркин.

Чолли мотнул головой.

— Нет, обошлось. Но… хозяин… он всё всегда знал. И стукачей хватало, и сам он… Ладно. А потом он опять. Я уже спал, меня отперли, растолкали. Иди, дескать, хозяин зовёт. А ночь уже. Ну, думаю, донесли ему, как мы с Найси, теперь-то… то ли ножницы, то ли торги… Вхожу, он сидит за столом, смотрит на меня. Я встал, как положено. Руки за спину, голову опустил. И жду. А он мне… "Кончился твой срок, — говорит, — Завтра лендлорды съедутся, я тебе заранее говорю, чтобы ты головы не потерял. Ну, — говорит, — чего молчишь?" Я… я как рыба на берегу. Он засмеялся и говорит: "Где твоя резервация? Куда поедешь?" А я не знаю, не помню. Так и сказал ему. Он кивает. "Ты, — говорит, — работник старательный, могу и оставить". Я глазами хлопаю, а он мне… дескать, контракт, по контракту жильё, обеспечение и, если что останется, то деньгами на руки. И… и говорит… Я ему, дескать, рабов наделал. Меня-то после того раза, ещё пару раз… Напоят растравкой и запрут то с одной, то с двумя, я и лиц там не помню. Привозили их. Да, четыре всего. Ещё, значит, четверо мальцов. Рабов. И за это… словом, он мне какую риз рабынь отдаст. Чтоб жила со мной. "А то, — смеётся, — тебя, бычка, если не приковывать, ты мне, — говорит, — всех перебрюхатишь, без разбора".

— Потому ты и Редокс? — спросил Тим.

— Ну да. Кто меня Чолли назвал, я не помню. К нему я уже с этим именем попал. А Красным Бычком он меня с той случки звал. Ну, и назавтра, при лендлордах, отработку мою засчитал, подписал, выписал бумагу мне, что Чарльз Редокс, они как услышат, так, гады, заржут, от отработки свободен. И тут же годовой контракт. Я крест поставил, руку ему поцеловал и пошёл на конюшню.

— Хороший контракт? — спросил Эркин.

— Что там на бумаге было, я не знаю, а обернулось… Лендлорды разъехались, он на конюшню пришёл, меня из денника выдернул и повёл. Через сад, сад большой был, за садом лес — не лес, ну, как лес вроде, только мы там дорожки чистили, сушняк убирали, ну и…

— Парк называется, — кивнул Тим.

— Ну вот. И там, дом — не дом, коробка деревянная, но с крышей, окошком и дверью. "Вот, — говорит, — Даю тебе под жильё. Делай, будешь здесь жить. Инструмент, материалы, — ухмыляется, — в счёт обеспечения. Тебя, — говорит, — с батраками не поселишь, они — белые, приковывать тебя больше нельзя. Живи здесь". И стал я крутиться. Там стены, крыша, — всё сгнило, камин развалился. Всё перебрать, всё сделать надо. Днём на конюшне, потом там. Дал он мне так поколупаться, и опять всё в счёт. Два года я уже свободный пахал на него, денег не видал, только долг рос. За каждую доску, каждый кирпич… Я в воскресенье не работал теперь, так я по округе шастал, увижу что, для дома годное, под куртку и в дом. Булыжники на фундамент, на камин — все на себе перетаскал.

— Сделал?

Чолли кивнул.

— Он мне в помощь то одного раба отпустит на воскресенье, то другого. И всё опять в счёт идёт. Сделал я дом. Кровать сбил, стол, даже полку, посуды из консервных банок наделал. Он и зовёт меня. Рабынь поставил, ухмыляется. "Ну, — говорит, — Бычок, я слово держу, которую тебе дать в пользование?" И… была не была, я на Найси показал. "Её", — говорю. Он ржёт. И говорит: "Родит, выкормит, отдам". Ну, она уже на сносях была. Словом, разрешил он ей на воскресенье ко мне уходить.

— Подожди, — Эркин свёл брови, прикидывая цифры. — Это же перед Свободой уже, так?

— Год до Свободы оставался. А родила она, он нас обоих к себе в кабинет. И говорит: "Ты, — говорит, — Чолли, скольких рабов сделал?" Яговорю, что тогда четырнадцать, да ещё четверо, восемнадцать, говорю. Он смеётся, дескать, чуть-чуть до двойной нормы не дотянул. "А ты, Найси?" — говорит. Она и отвечает, что четверых. Ну, ладно. И он… Так и быть, пусть у тебя живёт, пока кормит. Этот, дескать, всё равно его, следующий мой будет. И потом… он… он у нас каждого второго забирать будет. Вот так. Так у меня семья стала. И ел я уже не со всеми. Найси готовила и приносила мне. На конюшню. Я ем, а она сидит рядом и смотрит. А вечером я дома ел. Знаете, что это, прийти домой?

— Знаю, — глухо ответил Эркин.

— Пахал я. Денег ни хрена. Долг растёт. А всё равно… У дома пятачок расчистил, Найси посадила там, посеяла… Хоть одна морковка, а не хозяйская, своя. А осенью… на День Благодарения как раз… Хозяин пришёл. Малыша забирать. Я говорю, что года ж нет, ну, мне… дуло в нос, я и заткнулся. Он говорит: "Ты себе настругаешь, сегодня же и займись. А то станок твой, — ржёт — отберу". И ушёл. Гадина, сволочь. Спешил. Всё уж ясно было, громыхало рядом, а ему лишь бы денег успеть схапнуть. Охотник чёртов.

— Охотник? — переспросил Тим.

— Ну да. В клубе он каком-то был, на охоты ездил, на стрельбы. И дружки у него такие же сволочи, сразу видно. Ладно. Тут Свобода пришла. Пока все слушали, да глазамит с ушами хлопали, я на конюшню, Байрона ухватил, самый резвый был, заседлал и в питомник погнал. Он там недалеко, со всех имений туда годовиков свозили, а потом ещё куда-то отправляли. Думаю: отправка после Нового года, ну, отсортируют, проклеймят и отправят, а сейчас, думаю, там они, найду своего, заберу. Свобода же. Крикнул только Найси, чтоб домой шла и заперлась, пока я не вернусь. И поскакал. Хлещу Байрона, а он и так… словом, подлетаю туда, а там уже русские. И мне поворот. Назад, дескать, нельзя. И по-нашему ни слова ни один. Я офицера углядел. И к нему. С ходу на колени пред ним, кричу, плачу. Они ни в какую, не пускают, потом подошёл один, что язык знал, я ему объяснил всё. Он и говорит: "Нельзя тебе такое видеть" Я опять в ноги ему. Он махнул рукой. Иди, дескать. И говорит мне: "Держись, будь мужчиной". Ну, солдат мне калитку боковую открыл. Я вошёл Ну, надзиратели лежат. Двор там такой, как плац здесь. Кто уж эту мразь пострелял, не знаю, да и по хрену мне, обидно, конечно, что им лёгкую смерть дали, ну да… ладно. А дальше… дальше дети. Лежат. Годовики, постарше. Кучей, пострелянные все. Ну, я стою, — Чолли закрыл глаза на мгновение, глубоко прерывисто вздохнул, — И… И как толкнуло меня. Думаю: найду, хоть выпрошу, чтоб похоронить дали. Полез, а один… тёплый. Я его взял, переложить хотел, а он зашевелился. Я оглядываюсь. Офицер у калитки стоит, на меня смотрит. Я куртку скинул, накрыл малыша, чтоб не видно было, и к нему. "Дозвольте, — говорю, — куртку на седло отнести и ещё поискать". Он так смотрит на меня и кивает. Я к Байрону бегом. А там машины, солдаты русские и гляжу: двое в белых халатах, врачи. Я Байрона отвёл подальше, привязал, куртку с мальцом на седло положил, шепнул, чтоб замер и голоса не подавал. Он глазёнками на меня лупнул и понял, зажмурился. Я бегом обратно. Гляжу, и врачи туда, к воротам идут. Ну, думаю, кранты, и этого отберут, а я ещё лезу, а у калитки уже, и офицер тот же. Впустили меня. Гляжу: русские разбирают тоже, смотрят. Ну, думаю, если ещё…

— Нашёл своего? — спросил Тим.

Чолли покачал головой.

— Нет, не было его. Я потом думал. Может, его в другой, дальний питомник отвезли, туда я и не совался. Но слышал, что и там и постреляли, и выжгли всё. Из огнемётов. А здесь… не успели сжечь. Рядом со мной русский стоял. Тоже перекладывал. Гляжу, а он плачет. Я ещё подумал, что белый… а чувствует. Как человек. И тут девчонка, совсем махонькая, смотрит на нас, живая. Солдат к ней руки протянул, а она испугалась. Ну, он мне и показывает, бери, дескать. Я взял её на руки, она прижалась ко мне, дрожит. Холодно же, зима, а она голенькая. Тут офицер подошёл, посмотрел. Спрашивает: "Твоя?". Я киваю, рубашку из штанов тащу, чтоб хоть как прикрыть её. Тут солдат свою куртку армейскую снял, мне протягивает. И показывает рукой, иди, мол, иди отсюда. И офицер сказал: "Иди". Я куртку взял, прикрыл девчонку, кланяюсь, благодарю.

— Больше смотреть не стал? — спросил Тим.

— Нет, и так уж всё видно было. И врачи подходили. Наглеть нельзя, понимаешь? Я бочком, обходом и к воротам. Выскочил, смотрю — Байрон, как стоял, стоит. Бегу к нему и думаю: как я их из куртки в куртку перекладывать буду, чтоб не заметили. Оглядываюсь, а они там своим заняты. Я обоих в армейскую завернул, чтоб головы не торчали, свою надел, в седло сел, только тронул, мне кричат: "Стой!". У меня сердце так и ухнуло. Оборачиваюсь. Подходят двое. Солдаты. Дали мне мешок армейский, тяжёлый, и машут — езжай.

— Тушёнку дали? — улыбнулся Тим.

— Ага, — кивнул Чолли. — Дома уже рассмотрел. И тушёнка, и сгущёнка, и хлеб, и сахар, и сала кусок. Вот так. А Стёпка…

— Дурак он дурак и есть, — примиряющее сказал Эркин. — Чего об нём…

Чолли уже спокойно закурил.

— Оно-то так, конечно. Вёз я их в охапке. Кругом… где полыхает, где стреляют… Заваруха. Привёз. Найси, я велел ей дома сидеть, а она аж у дороги меня ждала. Взяла их у меня. Я её с ними на Байрона боком посадил и повёл его в поводу. Привёл домой. Ну, Найси их греть кормить, мне новости рассказывать.

— Так и остался там? — спросил Тим.

— А куда я денусь в заваруху с бабой и пискунами, раз? И думал, дурак, что дом мой, это два. Хозяин объявился когда, так хвостом передо мной вилял, благодарил, что я лошадей всех сохранил, ну и за коровами присмотрел. Наобещал, насулил… Я и подписал новый контракт на год.

— Корову не обещал? — усмехнулся Эркин.

— Обещал, — кивнул Чолли. — С одной коровы молоко моё. А что, тебе, что ли, то же?

— Ну да. Я ж скотником был. Ну, и что? Сдержал слово хозяин?

— Ты видел, чтоб беляк цветному слово держал? — презрительно посмотрел на него Чолли. — Долг на мне остался, пахал я по-прежнему. Но у меня дом был, семья. Весной ещё ничего, а летом… Найси родила уже, кормила. Доить не ходила. А я как приду, так мою уже выдоили. И забрать не моги. В контракте не оговорено. Бери его молоко, а оно в счёт идёт. И всё круче, да круче. Приедет когда… дети от него под кровать прятались. А осенью… приехали к нему. Охотники все, дружки его. Пили, ели, веселились… Мне их веселье по хрену, я своё сделал, лошадей им к ночной охоте, любили они по ночам охотиться, подготовил и домой. А тут он, посмотрел так и говорит… говорит, что раз я двоих тогда из питомника привёз, то этот и следующий, кто родится, его. Я стою, смотрю на него. И эти кругом… рожи беляцкие. Ржут. Я смолчал. И домой. Тогда обошлось. Ну, думаю, перепились и старое вспомнили. Не чухнулся, дурак старый.

— Не такой уж ты старый. Седой только, — усмехнулся Тим. — Сколько тебе?

Усмехнулся и Чолли.

— Я без номера. Врач сказал, что тридцать. Я и не спорил. А седеть я ещё на тех ножницах стал. Ну, питомник добавил. И Хэллоуин.

— А в Хэллоуин что?

— А всё то же. Приехала опять вся кодла, чтоб им… И меня опять из конюшни. — Чтоб им всем… — Чолли длинно выругался. — И он мне говорит, что всё кончилось и чтоб сука со щенками завтра же в бараке были. Я только рот открыл, мне врезали. Как тогда. И опять меня сапогом за челюсть поддел. "Ты что, — говорит, — Бычок, про ножницы забыл? А раз ты так разлуки боишься, то и клейма недолгосделать. Будшь с рабами в бараке."

— Ни хрена себе! — выдохнул Эркин.

У Тима еле заметно напряглось лицо.

— И что ты? — тихо спросил Тим.

— А ничего. Дети на мне. Смолчал. Побили они меня. Немного. Хозяин сказал им, чтоб без увечий. И говорит: "Иди, трахнись напоследок". Я, как положено, поблагодарил его…

— На колени встал? — хрипло от перехватившей горло судороги спросил Эркин.

— И встал, и сапоги ему поцеловал. Я б и не то сделал. Чтоб до дома дойти. Дошёл и… словом, в чём были, ушли. Через парк к дороге. Стёпка — дурак, сволочь. Я через парк шёл, нёс их обоих, Найси следом с мальцом на руках. Они ж, сволочи, чуть не настигли нас, домик мой подожгли, думал, нагонят, листвы-то ж уже нет, от пожара светло.

— Не нагнали?

— Раз я здесь, значит, не нагнали.

Чолли достал из кармана сигаретную пачку, заглянул в неё и удивлённо выругался.

— Кончились. Чёрт, я только… только вчера выкупил.

Эркин молча протянул ему сигарету. Чолли кивком поблагодарил и взял, закурил.

— Дальше что, дальше просто. На дороге русского грузовика дождались и до комендатуры. И стал я визу клянчить. Пока выпросил, пока ждал… как мы с голоду в этом чёртовом городе не подохли, сам не знаю. Это здесь… отъедаемся. Ладно. Это всё по фигу.

— А что? — спросил Эркин. — Тебя в промежуточный лагерь не отправили?

— Не пустили, — поправил его Чолли. — Я … сам не русский, ни жена, ни дети… и не хлопотал за меня никто. Ну ладно, тех восемнадцать моих и четверо Найси, их мне не спасти, ничего не знаю даже, но меня ж… меня ж как раба, а он свободный! — выкрикнул Чолли…

…Эркин вздохнул, словно просыпаясь. Невесомая тяжесть головы Алисы на его плече, мягкое теплое тельце, запах от её головки… Женя улыбнулась.

— Ты что, Эркин?

— Так, ничего. На обед скоро идти. Я думаю, Женя, я тогда в баню после обеда схожу, а как маршрутку получим, вещи заберём. А то после ужина можем и не успеть.

Женя кивнула.

— Хорошо. Сделаем так.

Алиса вздохнула.

— Эрик, а дождь когда кончится?

— Не знаю, — пожал он осторожно плечами. — Этого никто не знает.

— А почему?

— Началось, — рассмеялась Женя. — Потому что дождь от людей не зависит.

— А почему? — повторила Алиса с упрямо-лукавым выражением.

Ну вот. Какая ткань хорошая. Ни сносу ей, ни чего ещё. Эркин, тут вот какое дело.

Она слегка понизила голос, и Эркин, не выпуская Алисы, подался к ней.

— Алиса растёт. Я все её вещи взяла. Я думаю, что получше, а её уже мало, я отдам Зине для Кати. Ты как? Не будешь против?

— Нет, конечно, — кивнул Эркин. — И… и если так, то, может, Найси, ну, жене Чолли, у ней совсем ничего нет.

— Женя кивнула.

— Да, я уже думала. У нас простыня есть, она стираная, мягкая, как раз на пелёнки малышу. И не Найси она, — улыбнулась Женя, — а Настя. Анастасия. Правда, красивое имя?

Эркин подумал и согласился.

— Да, красиво.

Алиса, не слушая их, держала двумя руками ладонь Эркина, перебирала его пальцы, что-то шёпотом приговаривая. Играла.

— Ну, — Женя посмотрела на свои часики. — Десять минут до обеда. Давай собираться. Алиса, одевайся.

Алиса нехотя слезла с колен Эркина и, сопя, стала натягивать ботики, шапочку, пальто. Женя помогла ей справиться с самыми трудными пуговицами, получше натянула шапочку, закрывая лоб и уши.

— А теперь иди и подождёшь у двери, на двор без нас не выходи. Поняла?

Алиса кивнула. Когда она вышла, Женя быстро пригладила волосы, надела пальто и повязала шаль. Эркин взял свою куртку и вышел следом за ней, одеваясь на ходу.

Оставшись одна, Нюся вылезла из-под одеяла и натянула платье. Спрыгнула вниз, обулась. И вместо того, чтобы надеть пальто, взяла с тумбочки маленькое круглое зеркальце. Тётя Женя добрая, разрешила ей брать его смотреться, даже специально на виду оставляет. Нюся придирчиво рассматривала себя в зеркальце. Конечно, тётя Женя красивая. Эрик недаром глаз с неё не сводит. А вот она… она некрасивая. И никому не нравится. И худая. Мощи, как её в бане назвали. Одни кости торчат, а женщина должна быть пухленькой. Нюся вздохнула и положила зеркальце на место. Взяла яблоко. Бананы свои — пять штук — она съела сразу в первый же день, как выдали. И апельсины за два дня, их тоже пять штук было. А я блоки ещё есть. Но это все так, в два дня всё съели. И по всем казармам теперь сушат апельсиновые корки. Для запаха и в вещи положить, чтоб не заводилась моль. И она сушит, хотя вещей у неё нет. Нюся поправила разложенные на тумбочке корки, переложила высохшие на свою подушку. Пусть подушка пахнет апельсинами.

На дворе холодный порывистый ветер, ледяная крупа и холодный дождь. Низкие серые тучи плотно затягивали небо. Всё мокрое, скользкое, холодное.

У входа в столовую Эркин увидел Тима.

— Привет, ну как?

Тим озабоченно кивнул.

— Привет. Врач был, говорит, что уже не страшно. Но ещё два дня чтоб не выходили.

Женя сочувственно вздохнула.

— Ну, ничего. Как это они ухитрились?

— Лужу измеряли, — хмуро ответил Тим и не выдержал, улыбнулся. — До колена там или нет.

— Дети, что с них возьмёшь? — сказала Женя и строго посмотрела на Алису.

— Я не мерила, — сразу сказала Алиса. — И там до колена нигде нет.

— А ты откуда знаешь? — подозрительно спросила Женя.

— Ну, я ж видела, там дядя Антон прошёл, а его сапоги ниже коленки, а он не зачерпнул.

— Мой бы так соображал, — пробурчал Тим.

— Так Димка и спорил, что там неглубоко.

— Вы ещё и спорили? — удивился Эркин.

— Ага. Димка две конфеты выиграл, — Алиса, считая инцидент исчерпанным, побежала занимать место.

Тим и Эркин переглянулись и засмеялись уже оба. Так, смеясь, и вошли в столовую.

Женя за обедом особенно строго делала Алисе замечания, хотя о споре не вспоминала. Алиса, изредка поглядывая на Эркина, мужественно терпела воспитание.

С обеда пошли в барак. И пока Женя укладывала Алису, Эркин взял чистую смену и банный узелок. Алисе хотелось попросить его посидеть с ней, но, когда мама сердится, то лучше перетерпеть.

— А теперь спи, — строго сказала Женя и улыбнулась. — Игрок.

— Я не игрок, — глаза у Алисы закрывались, но стерпеть напраслину она не могла. — Я судья. Моя доля — укус с конфеты. Всё честно.

Эркин плотно сжал губы, чтобы не расхохотаться, и вышел.

На выходе из барака встретился с Чолли.

— Далеко?

— В баню.

Чолли смущённо кашлянул.

— Слушай, обмылка не будет лишнего? Свербит уже, а денег ни хрена.

Эркин кивнул.

— Талон при себе?

— Я мигом, — улыбнулся Чолли.

Эркин остался ждать его в холле, который здесь называли тамбуром. Из-за плохой погоды его использовали как курилку, и сизый дым плавал под потолком чуть выше человеческого роста. Хлопали двери казарм, бегали и суетились люди. Прошёл комендант, строго повёл глазом на курильщиков, дружно спрятавших сигареты в кулаки. Вышел Чолли с крохотным узелком из казённого полотенца.

— Пошли?

— Пошли, — кивнул Эркин.

На дворе холодный мокрый ветер ударил их по лицам с такой силой, что они невольно пригнулись. Чолли выругался.

— Вот хреновая погода, чтоб её…!

— Ага, — выдохнул Эркин, с тревогой думая, как по такой погоде ехать.

Когда они завернули за барак и ветер стал в спину, Чолли заговорил:

— Ты про О… как его, да, Ополье, — старательно выговорил он по-русски, — слышал?

— Слышал, — кивнул Эркин. — А что, туда думаешь?

— Мне на конный завод предложили. Ну, коней там разводят.

— Батраком?

— Не хозяином же! — хмыкнул Чолли. — Думаю вот… условия обещают… хорошие. Я запрос уже отправил.

— Жильё обещают?

— Ну да. Целый дом, если сразу и насовсем. Или год в бараке на пробу, но помогут построиться. К дому участок. Сад там, огород, можно свою корову держать, поросёнка там, кур. И деньгами зарплату.

— Больно много обещают, — покачал головой Эркин. — Хотя… знаешь, русские меня ни разу не обманули. Ну, когда ещё в Джексонвилле иногда нанимался к ним, платили всегда честно.

— Да, я слышал. И Тим тоже… не в обиде на них. Да и… на своё хозяйство мне пока не сесть. Лошадей я знаю. Думаю… — Чолли вздохнул. — Думай, не думай, а здесь сидеть тоже… не шибко весело.

— Надоело, — кивнул Эркин.

Они уже подходили к бане, и Эркин повернул к ларьку. Раньше там были только сладости и сигареты, и обычно возле него болталась ребятня, рассматривавшая пёстрые я яркие коробки и пакетики. Но после той комиссии в ларёк завезли всякую необходимую мелочь. Носки, чулки, трусы, майки, лезвия к бритвам… и народу заметно прибавилось. Жмись — не жмись, как ни береги деньги, но без белья тоже хреново. Эркин купил себе кусок мыла в памятной с того фургона Роулинга тёмно-бордовой с золотыми буквами обёртке. Здесь и мочалки, и мыло продавались не в бане, а в общем ларьке.

— В дорогу, — объяснил Эркин Чолли и, помедлив, добавил: — Я такое с братом ещё летом покупал. Оно медленно смыливается.

Чолли кивнул. Сам он мыло знал только рабское, да здесь увидел жёлтое, банное. Его сбережённых за те недели, что ждал разрешения на выезд, крох хватило на две мочалки — себе и жене — да для малышей купил губку, польстился. Осталась уж совсем мелочь… ни на что не хватит.

— Хорошо зарабатывал?

— Когда как, — честно ответил Эркин. — Летом на заработки ездил.

Иногда он даже чувствовал себя неловко из-за того, что был богаче остальных. Старался не выделяться, но выдавал себя покупками в ларьке, привычкой к ежедневно чистой рубашке…

Очередь в мужской бане двигалась быстро, во всяком случае, быстрее, чем в женской. Ну, понятно, бабы и сами дольше моются, волосы длинные промывают, да ещё с мелюзгой возятся.

— Значит, думаешь, стоит? — продолжил Чолли о своём.

— Где-то ж надо, — пожал плечами Эркин. — А раз ты это дело знаешь, так чего ж…

— А ты? Ты ж скотником был и пастухом. Чего ж в город тянешь?

— У жены профессия городская, — объяснил Эркин.

Тоже привычно и потому спокойно. Говорено-переговорено, сотни раз у пожарки судили-рядили, советовались. Это Чолли ещё внове, он у пожарки ещё помалкивает, да и языка не знает.

Банщик у входа забрал у них талоны.

— Вон туда проходите.

— Ага, спасибо, — улыбнулся Эркин.

Повезло: два места рядом. Чолли, ещё не привыкший к банным порядкам, явно стеснялся и старался подражать Эркину. Они разделись, сложив вещи аккуратными стопками. Эркин развернул свой узелок и протянул Чолли розовато-белый обмылок.

— Держи.

— Спкасибо, — Чолли нерешительно взял мыло. — Слушай, это ж цельный кусок. А ты как же?

— Спокуха, — ответил по-русски Эркин, разрывая обёртку.

Чолли оглядел свой кусок, осторожно понюхал его и покрутил головой.

— Надо же… ну, спасибо.

Эркин улыбнулся, скатал обёртку в тугой шарик и ловким броском отправил в дальний угол, точно в урну, взял мочалку.

— Пошли.

Чолли кивнул, взял, как и Эркин, мочалку и мыло, и они пошли, протискиваясь между полуодетыми, вытирающимися или только ещё раздевающимися людьми.

— Это предбанник, — камерным шёпотом говорил Эркин Чолли по дороге. — А моются в мыльной.

— Пред-бан-ник, м-мыль-на-йа, — шёпотом повторил за ним Чолли и кивнул. — Понял. А… баня?

— Всё вместе баня и есть. Ты ж говорил, у хозяина твоего баня была.

— Там наказывали, клеймили, ну, и ещё… всякое. А мылись в душе.

Эркин кивнул. Значит, как он и думал, хозяин Чолли из охранюг. Но ни о чём не спросил. Чего бредить? Да и разве это что меняет?

Наполненная водными брызгами, гулом голосов и толкотнёй голых тел, мыльная не очень удивила Чолли. В принципе, это не слишком отличалось от рабского душа. Только вот скамьи во весь зал с шайками, и что под душем не моются, а обмываются уже в конце… Но это даже удобнее. Сидишь, есть куда мыло и мочалку положить. Да ещё, что одни белые вокруг. Но к этому привыкнуть нужно.

— Слушай, — Чолли растирал себе мочалкой руки и грудь, — а чего это мою Найси по-другому зовут? Это как, не обидно?

Эркин, сосредоточенно намыливающий голову, ответил:

— Нет. Это просто имя такое русское есть. Настя. Анастасия.

— Чего?

— Ну, ты Чолли, а по бумагам Чарльз, так?

— Ну, так.

— И вот, так она Настя, а по бумагам будет Анастасия. Красивое имя.

— А-а, понял. В самом деле, красиво. Слушай, а вот мелюзгу мою, может, тоже по-русски назвать?

— А чего ж нет? Их как зовут?

Чолли смущённо рассмеялся.

— Малыши. Малыш, Малышка и Махонький.

— Что? — Эркин вынырнул из шайки, ладонью стёр с лица воду и удивлённо посмотрел на Чолли. — Ты чего, имён им не дал?

— Сам знаешь, как с именами. Нарываться не хотел. Нет, так-то, когда никто не слышит… Старший — Майки, Малышкой Сладкой назвали, Свити, а Махонький, так Махоньким и был.

— Ну, Майки — это Майкл, по-русски Михаил, Миша, — стал уверенно объяснять Эркин, много раз слышавший ещё в первом лагере, как английские имена в русские переделать, чтоб по документам без задоринок было. — А Свити… не знаю. Ты у психолога спроси, или…

— Да моей сказали уже. Есть такое имя. Света. Сойдёт?

— А чего ж нет? Тоже хорошо.

— Значит, так и будет, — решил Чолли. — Миша и Света. Хорошо?

— Ну да, — кивнул Эркин и встал. — Я пойду воду сменю. Пригляди за местом.

— А то! — хмыкнул Чолли.

Возвращаясь с полной шайкой, Эркин поймал на себе взгляд Чолли. Ничего… обидного в нём не было, и Эркин улыбнулся.

— Ты чего?

— Смотрю, силён ты, — Чолли усмехнулся. — Кулаком убьёшь.

— Не знаю, не пробовал, — отшутился Эркин, окидывая Чолли быстрым взглядом.

Поджарое жилистое тело Чолли, покрытое рубцами и шрамами от давних порок, было мускулистым. Мускулы не накачаны, не проработаны, но силой мужик явно не обделён. А так… ковбойское тело, как у Фредди. Эркин нахмурился ненужному сейчас воспоминанию, тряхнул головой.

— Ты, я смотрю, тоже не из слабаков.

— Слабаки в Овраге, — хмыкнул Чолли.

Он встал и, по примеру многих, поднял над собой шайку, обливая себя водой.

— Ух, хорошо! — выдохнул Чолли по-русски.

Эркин невольно засмеялся: так по-детски радостно это прозвучало. Возгласу Чолли ответил многоголосый смех.

— Да уж, баня — первое дело.

— Баня всё поправит.

— Ещё б попариться бы, а?

— С веничком!

— И с пивком!

— Не, после бани чайку…

— Да водочки…

— Точно, после бани портки продай, а выпей!

Чолли вернулся с шайкой чистой воды, занял своё место и тихо спросил у Эркина:

— Слушай, а как это… пар-ить-ся? Ты пробовал?

Эркин мотнул головой.

— Слышал только, — и стал рассказывать Чолли про парную.

Рассказывал по-русски, иногда даже не зная, как перевести на английский то или иное слово.

— Ладно, — кивнул Чолли. — На месте увидим. Ты уже решил?

— Ага. Мы сегодня уже маршрутку получим.

Эркин счастливо улыбнулся. И Чолли, явно желая сказать приятное, спросил:

— Хорошее место выбрал?

— Загорье в Ижорском поясе. Работу обещают и жильё.

Чолли кивнул.

— Ну, удачи тебе.

— Спасибо, и тебе. Под душ пойдёшь?

Чолли мотнул головой.

— Там мыло быстро смыливается, я уж так. А ты иди, я пригляжу.

— Ага, спасибо.

Хорошо, когда ты не один. Под душем Эркин, привычно став лицом к стене, с наслаждением растёрся под сильной, до предела, струёй и вернулся к скамье. Чолли уже заканчивал и явно ждал его. И уже напоследок, не так для мытья, как для удовольствия и соблюдения банного ритуала, потёрли друг другу спины и ещё раз окатились водой из шаек.

— Мороз, ты воды другим хоть оставишь? — крикнул кто-то.

— Вода не водка, всю не выпью, — ответил Эркин, собирая вещи.

— Мороз, жабры отрастил?

— Чего? — удивился Эркин.

— Ну, как у рыбы. Щас объясню. Это вот…

— Гнать его вместе с Морозом! Языками и там трепать можно.

Весело отругиваясь, Эркин шёл к выходу. У него аж чесался язык сказать, что уезжает, но что-то, может, привычка к недоверчивой осторожности, а может, ещё что-то удержало, и он смолчал. Да и… всем сказать — это отвальную всем ставить, а у него и для друзей нет. За спиртным надо идти в город, потом протаскивать через проходную. Только вчера двоих на этом поймали. Говорят, под конвоем довели до барака, чтоб шмотки свои забрали, и так же под конвоем обратно до ворот и выкинули. И всё. Второго раза не будет. Нет, он рисковать не может и не хочет.

Предбанник показался прохладным.

— Чего это ты так быстро сегодня управился? — спросил кто-то. — Ещё на ужин не звали, а ты уже вынырнул.

— Ага, и кожа не вся смыта, — поддержали шутника.

— Не, мясо уже просвечивает.

Когда они уже вытирались, Чолли тихо спросил:

— Не обижаешься?

Эркин мотнул головой.

— Они не со зла. Да и, — он улыбнулся, — может, и впрямь смешно. Я просто привык так.

— Что, и дома, ну, где жил, баня была?

— Нет, — усмехнулся Эркин. — Мылись раз в неделю, в корыте. А так я обтирался. Ну, с работы приду, скину всё, оботрусь, чистое надену и уже тогда к столу. Ужинать.

— Обедать? — уточнил Чолли.

— Нет, — Эркин застёгивал рубашку. — Ты что, не знаешь ещё? У русских обед как ленч, а вечером ужин.

— Да-а? А я всё думаю, чего ленч такой бюольшой, а обед и поздно, и меньше. Теперь понятно

Они оделись, собрали узелки и пошли к выходу. Банщик, когда они ещё только подходили, приоткрыл дверь.

— Двое заходите. Двое, я сказал, — ловким тычком сдвигая назад вихрастого парня.

Пройдя мимо гомонящей очереди — видно, опять много новеньких — Чолли и Эркин натянули шапки и вышли во двор.

— Тьфу, чёрт её… — выругался Чолли. — Только хуже стало. Всех детей перезастудим с этой столовой.

Эркин кивнул.

Они добежали до своего барака, где в тамбуре уже собирались родители с детьми.

— Ого, — хмыкнул Чолли. — И впрямь замылись.

Из толпы вывинтилась уже одетая Алиса.

— Э-эрик! А я уже готова. Идём?

— Сейчас. Надо вот, — Эркин показал ей узелок, — отнести и развесить.

— Ага, — кивнула Алиса и, внимательно поглядев снизу вверх на Чолли, решилась: — С лёгким паром.

Чолли поглядел на Эркина и кивнул.

— Спасибо.

Вместе они вошли в свою казарму и разошлись.

— Мам, — Алиса ловко нырнула под занавеску. — Эркин с лёгким паром пришёл.

Женя мгновенно скинула пальто и захлопотала.

— Эркин, вытрись ещё моим полотенцем, продует, не дай бог, Алиса, иди в тамбур, вспотеешь, нет, давай сюда, разложу, корки я уже убрала, Алиса, не вертись под ногами, Эркин, давай я вытру, вот так, ну, пошли, да, за маршруткой, документы… вот, все у меня, пошли.

Под её быстрый ласковый говор разобрался банный узелок Эркина, все вещи легли на свои места, дважды вытерлись его волосы, и вот они уже все вместе вышли в тамбур и в плотной толпе двинулись в столовую. Плотной, потому что все пытались как-то прикрыть детей от ветра. Чолли нёс своих на руках, завернув обоих в армейскую куртку.

Родителей на молоко не пускали, разве только с уж совсем маленькими и грудными. И обычно детей ждали на дворе, но сегодня… К тому же Эркину с Женей за маршруткой… Строго-настрого приказав Алисе сразу после молока идти в отсек, а не бегать по двору, и ждать там, Женя посмотрела на Эркина.

— Пошли?

Эркин молча кивнул и взял Женю под руку.

Войдя в свой отсек, Тим отдал полученный на кухне пакет молока Зине, чтобы разлила по кружкам, снял и повесил куртку.

— Всё дождь? — спросила, не оборачиваясь, Зина.

— Иногда снег, — ответил Тим.

— Пап, — высунулся из-под одеяла Дим, — а мы когда поедем?

— Когда вы выздоровеете, — ответил Тим, мягким нажимом на макушку заталкивая Дима обратно под одеяло. — Не высовывайся.

— А я уже здоровый, — заявил Дим, вылезая из-под одеяла с другой стороны. И Катька. Правда?

— Ага! — сразу ответила Катя, проделывая тот же манёвр под своим одеялом.

— Вот я вас сейчас обоих! — строго сказала Зина и обернулась к Тиму. — Ну, никакого удержу на них нет. Может, и впрям здоровы?

— Врач сказал: ещё два дня лежать, — напомнил Тим.

— Ну-у… — начал Дим и тут же переключился. — Мам, а банан?

— Кончились бананы, — улыбнулась Зина. — Сейчас молоко будете пить. Сядь как следует. Катя, ровненько сядь.

Чтобы не мешать, Тим стоял у занавески. Зина дала Кате и Диму по кружке с молоком и посмотрела на Тима.

— Я сейчас постирать схожу.

Тим кивнул.

— Я посижу с ними.

Дим поверх кружки посмотрел на него и сказал:

— А чего с нами сидеть, что мы — маленькие? Кать?

— Ага!

Катя энергично кивнула, едва не выронив кружку.

— Раз на спор лужу мерили, — спокойно сказал Тим, — значит, маленькие.

— Пап! — ахнул Дим. — А ты разве видел?

— Папа всё знает, — сказала Зина, отбирая у них кружки. — Пойду, ополосну.

Тим посторонился, пропуская её, и, когда она вышла, вытер полотенцем губы Диму, а потом Кате.

— Ложитесь теперь.

Дим вздохнул и залез под одеяло. Почти сразу сделала то же и Катя. Тим поправил им подушки, укрыл, подоткнув одеяла под тюфяки, чтобы не раскрывались.

Вошла Зина с отмытыми кружками и поставила их сохнуть на тумбочку. Их хозяйство из-за болезни Дима и Кати разрослось. Как только врач сказала, что дети должны лежать, Тим снова пошёл в город и вернулся с большим пакетом. Трёхэтажный судок, глубокие и мелкие тарелки, ложки, вилки, кружки… словом, всё, что надо. И все эти дни еду детям приносили по очереди, и сами ели по очереди, и вообще следили, чтобы дети одни не оставались. И ещё Тим тогда же принёс две книжки. Одни картинки. Одна про щенка, а другая про котёнка. Зина даже не стала спрашивать, сколько он потратил. И нужное ведь всё. Ну, правда же, вставать детям нельзя, не в ладошках же суп из столовой нести. А так… как хорошо. Зина осмотрела чистую посуду на тумбочке и сняла со своей койки приготовленный к стирке узел.

— Ну вот, будьте умниками, я стирать пойду.

Тим подержал ей занавеску и обернулся к детям.

— Пап, — сразу заговорил Дим, — а что мы сейчас делать будем? Поиграем?

— Ты уже играл, — напомнил Тим, осторожно усаживаясь в ногах койки Дима.

— Мы конфеты выиграли, — пискнула Катя. — Две штуки.

Тим улыбнулся, глядя на них.

— Ну, чего вам дать? Книжки?

— Чур, мне щенка! — заявил Дим.

— А мне котёнка! — согласилась Катя.

Тим достал из офицерской сумки, где хранилась его небольшая библиотечка, книжки и дал им. И себе достал. Справочник. Ответ на запрос пришёл, работу по специальности ему обещают. Но ведь и он должен быть на уровне. Смех и болтовня детей не мешали ему. Он никогда не думал, что детские голоса могут быть такими… доставлять такую радость. Тим читал и сам не замечал, что улыбается.

Когда они вышли из административного корпуса, Женя тихо спросила Эркина.

— Что с тобой?

— Ничего, Женя, так же тихо ответил он.

Но его лицо сохраняло удивившее и даже напугавшее её выражение сосредоточенности.

— Сейчас пойдём возьмём вещи, — Эркин говорил медленно, словно прислушивался к чему-то, слышимому только ему. — Надо всё собрать.

— Да, конечно.

Эркин посмотрел на Женю и улыбнулся.

— Всё в порядке, Женя. Просто… нет, ничего, всё хорошо.

Он тряхнул головой, словно отгонял что-то. Эркин сам не понимал, что его тревожит, какая опасность рядом, он просто чувствовал, ощущал что-то неясное, а потому опасное, и готовился отстаивать себя и своих близких. А ведь ничего опасного вроде и не было. Разговаривали с ними, с ним и вежливо, и доброжелательно. Всё объяснили, повторили несколько раз. Маршрутка — плотная картонка с его ладонь, исписанная с обеих сторон — во внутреннем кармане куртки. Завтра утром, ещё до завтрака, продуктовая машина довезёт их до вокзала. Там надо зайти в комендатуру и получить пайки и билеты до границы. Город Рубежин. А значит, чтобы сдать бельё и койки коменданту, придётся совсем рано встать.

Эркин повторил это вслух. Женя кивнула.

— Конечно. Сразу после ужина ляжем.

В камере хранения они получили оба мешка, ящик с инструментами, ковровый тюк и узел. Эркин взял себе большой мешок, тюк и ящик, а Женя — мешок поменьше и узел.

— Уезжаете? — сразу окликнул их первый же встречный.

— Да, — счастливо улыбнулась Женя.

— Ну, удачи вам, дай бог.

— Спасибо, — кивнула Женя.

Так, под пожелания и приветствия они дошли до барака. Алиса ждала их, чинно сидя на своей кровати с такой невинной мордашкой, что Женя заподозрила неладное.

— Алиса, что случилось?

— Ничего, — сразу ответила Алиса и добавила: — Ничего особого.

— Ладно, — пообещала Женя. — Я с тобой потом разберусь. А сейчас не мешай.

В отсеке было тесно, не развернуться. И, недолго думая, Эркин взял Алису и посадил на свою койку.

— Правильно, — согласилась Женя. — И займись там чем-нибудь.

Пока Алиса кувыркалась и валялась, они перебрали и заново увязали тюк и узел, пересыпая вещи апельсиновыми корками. Эркин сделал на тюке лямки, чтобы можно было надеть его как мешок, а на узле подобие ручки. В дороге им быть не меньше четырёх суток. Женя уложила в маленький мешок всё, что может понадобиться в дороге.

— Женя, давай я печенья и… и сока схожу куплю.

— Бутылки тяжёлые, — с сомнением ответила Женя.

— Во флягу перельём, — сразу сказал Эркин. — Или просто воды из крана наберу. Пить-то захочется.

— Нет уж, лучше сок, — сразу решила Женя. — На ужин когда пойдём, там и купим. Вот, посмотри, Алисе уже мало, а ещё хорошее. И вот я простыню для Насти отложила. Хорошо?

— Хорошо, — кивнул Эркин.

Женя положила отобранное в опустевшую тумбочку и повернулась к Эркину.

— Переоденешься сейчас?

— Да, — он посмотрел вверх.

Женя понимающе кивнула.

— Я послежу.

Эркин отошёл вглубь отсека, повернулся спиной к Алисе и стал раздеваться. Занятая своей игрой, Алиса даже не обратила внимания на его действия. А Женя не могла отвести глаз от его сильного и гибкого тела, от мягко переливающихся под гладкой красновато-коричневой кожей мускулов, ловких движений. Господи, как же он красив!

Эркин заправил рубашку в джинсы, застегнул пояс и повернулся к ней. Улыбнулся.

— Я готов. Ты… тоже переоденешься?

— Да, — Женя не могла не улыбнуться. — И Алиску тоже переодену.

— Мне… выйти? — тихо спросил Эркин.

Женя удивлённо приподняла брови, не понимая. И вдруг улыбнулась и, потянувшись к нему, быстро поцеловала в щёку.

— Как хочешь, милый.

Эркин, словно задохнувшись, с секунду стоял, закрыв глаза.

— Здесь тесно.

Быстро, одним ловким гибким движением он снял с верхней койки Алису, посадил её на нижнюю койку, а сам забрался наверх и лёг ничком. Переодевая Алису и переодеваясь сама, Женя, поднимая голову, видела его блестящие глаза и улыбалась ему.

Закончив, Женя посмотрела на часы.

— Так, пойду к Насте и Зине. Эркин, посмотри за Алисой, хорошо?

— Хорошо, — кивнул Эркин.

Алисе очень хотелось заявить, что она уже большая и смотреть за ней незачем, да и та драка осталась незаконченной, но и открывающиеся перспективы привлекали. Когда за Женей опустилась занавеска, она предложила Эркину сыграть в щелбаны. Эркин рассмеялся и спрыгнул вниз. На кровати Жени лежали тюк, мешки и узел, и он сел на койку Алисы. Алиса немедленно забралась к нему на колени.

— Мамы нет, играем по полной победы, да?

— До моей победы? — уточнил Эркин.

Алиса вздохнула.

— Мне тебя никогда не обыграть. До моих десяти, ладно?

— Ладно, — согласился Эркин.

…Когда Нюся забежала в отсек взять себе яблоко на ужин, Эркин с Алисой были настолько увлечены игрой, что даже не сразу её заметили. А она, влетев в отсек, уверенная, что если там и есть кто, то никак не Эркин, так и замерла у входа, не в силах отвести глаз от его по-детски весёлого лица.

Эркин вскинул на неё глаза, и Нюся беспомощно затопталась, не зная, что делать и что говорить.

— Эрик, — Алиса недовольно нахмурилась. — Ну, ты чего?

Эркин отвёл от Нюси глаза и улыбнулся Алисе.

— Нет, ничего.

Они возобновили игру. И только потянувшись к своей койке, Нюся поняла смысл лежащих внизу узлов. Они уезжают. И… и она больше его не увидит, никогда. Нюся резко повернулась и выбежала из отсека.

…Счёт был уже сорок на шесть — Эркин всё-таки играл далеко не в полную силу — когда в отсек вошла Женя.

— А вот и я. Ну, как вы тут?

Алиса, сразу сообразив, что если сейчас прервать игру, то проигранные щелбаны останутся невбитыми, и шумно обрадовалась Жене. Эркин усмехнулся.

— Сорок на шесть. Тридцать четыре щелбана за мной, — и встал, сняв Алису с колен. — На ужин пора.

— Да, — улыбнулась Женя. — Пора. Алиса, одевайся.

Эркин взял свою куртку.

— Я в тамбуре подожду.

— Да-да, мы быстренько, Алиса, где ботики? Не вертись.

Казарма уже гудела шумом одевающихся и топающих по проходам людей. У входа в тамбур Эркин столкнулся с Тимом. И сразу сообразил, что не случайно, что Тим его ждал. И насторожился. Тим кивком поздоровался.

— Уезжаешь?

— Да, завтра с ранья.

— Так, вещей, значит, много, в руках не помещаются?

Эркин плотно сжал губы. Лицо его напряглось. Вот, значит, что… Женя от чистого сердца, а этот…

— А что? — медленно и очень тихо, почти по-камерному спросил он. — Чем ты недоволен? Мало дали?

Тим резко шагнул к нему. Теперь они стояли вплотную лицом к лицу.

— Слушай ты, погань рабская, мои в обносках ходить не будут.

— Слушай и ты, сволочь палаческая…

Эркин не договорил, увидев Женю, и выдохнул:

— Только вякни ей что, убью на месте.

И отвернувшись от Тима, пошёл к Жене, старательно улыбаясь.

— Что случилось? — сразу спросила она.

— Ничего, Женя, правда, ничего, — максимально убеждённо ответил Эркин.

Женя решила поверить. Она приветливо улыбнулась и кивнула Тиму, Взяла Эркина под руку. Алиса, как всегда, уцепилась за его другую руку.

— Пошли?

— Да, — кивнул Эркин. — Пора.

И тут же нахмурился. Потому что к ним подошёл Тим.

— Прошу прощения, леди, — заговорил он по-английски, — но я при всей своей признательности не могу принять ваш дар.

— Вы обиделись? — удивилась тоже по-английски Женя. И улыбнулась. — Нет, я не хотела вас обидеть. Обмен детскими вещами — обычная практика. Дети растут, не успевая сносить. Зачем выбрасывать то, что ещё послужит. Сожалею, что задела ваши чувства, сэр, но люди должны помогать друг другу.

Глядя на озадаченное лицо Тима, Эркин с трудом сдерживал улыбку. А когда, услышав "сэра", Тим самым натуральным образом вылупил глаза, Эркин едва не заржал в голос. Ну, Женя, ну, молодец, ну, отчитала…!

Тим сглотнул, мрачно покосился на Эркина и, решившись, кивнул.

— Да, люди должны помогать друг другу, — заставил себя улыбнуться. — Ещё раз прошу прощения.

И отошёл.

Эркин перевёл дыхание и, прижимая к боку локоть Жени, повёл её и Алису к выходу.

— Да, — спросил он уже во дворе: ветер утих и не мешал разговаривать, — а Найси как?

— Настя? — мягко поправила его Женя и улыбнулась. — Нет, там всё нормально. И Зина, кстати, тоже была довольна. Не знаю, почему он обиделся.

— Дурак потому что, — хмыкнул Эркин, обводя Женю вокруг лужи. — К коменданту ещё надо, чтобы утром принял отсек.

— Тогда я с Алисой пойду в киоск покупать в дорогу, а ты к коменданту. Хорошо? — предложила Женя. — Я и Нюсе отложила юбку одну и кофточку. Вот и отдам.

Они уже подходили к столовой. Эркин, как всегда, мягко поставил Женю и Алису пред собой, чтобы толчки напиравших сзади приходились по нему. Так они и вошли в столовую.

Обычный шум, сутолока, стук ложек, гул голосов… Эркин ел быстро, быстрее обычного. Женя впервые после его болезни видела эту жадность, когда человек не ест, а заглатывает. Эркин почувствовал её волнение, поднял на неё глаза и улыбнулся.

— Надо всё успеть.

— Да, — кивнула Женя, — да, конечно.

Эркин доел и встал.

— Я пойду, Женя, хорошо?

И, дождавшись её кивка, ушёл, почти убежал, впервые оставив на столе посуду.

Когда Алиса закончила есть, Женя собрала посуду и отнесла её на транспортёр.

— Пошли в киоск, Алиса. Купим в дорогу печенья и сока.

Женя застегнула Алисе пуговицу у воротника.

— А шоколаду? — "намекающим" голосом спросила Алиса. — В дороге шоколад очень удобно.

— На шоколад денег нет, — строго сказала Женя.

Алиса вздохнула. Эти слова она слышала, сколько себя помнила. И знала, что если мама сказала: "Нет денег", — то просить бесполезно. Но хоть посмотреть.

Они дошли до киоска. Женя купила пачку калорийного печенья, большую картонную коробку яблочного сока, пакетик конфет-сосалок — Эркин называет их ковбойскими — пачку бумажных салфеток и… да нет, больше ничего им не надо. Вместе с Алисой внимательно, даже придирчиво рассмотрели витрину.

— Всё, зайчик, пошли. Сегодня надо пораньше лечь.

— Ага, — согласилась Алиса.

Возле самого барака их нагнал Эркин.

— Ну, как? — сразу спросила Женя.

— Плорядок. Машина продуктовая идёт в шесть сорок, подкинут нас до вокзала. А сам он к нам придёт в шесть тридцать пять.

— Успеем? — засомневалась Женя.

— Обещал, что без нас не уедут, — открыл перед ней дверь Эркин.

Он говорил весело, даже залихватски, но Женя чувствовала его напряжение.

— Эркин…

— Всё хорошо, Женя. Правда, хорошо.

Они прошли в свой отсек. Женя выложила на тумбочку конфеты, печенье и сок.

— Вот, посмотри, что я купила.

— Ага, хорошо, — кивнул Эркин, снимая и вешая куртку.

— Эрик, расстегни меня, — попросила Алиса.

— Сама, — строго сказала Женя.

— Я только верхнюю не могу, — объяснила Алиса.

И, когда Эркин расстегнул ей тугую пуговицу у горла, посапывая, стала раздеваться.

Эркин ловко перелил сок из коробки во флягу, завинтил колпачок и отдал флягу Жене.

— Положи в маленький к остальному.

— Да, конечно.

Женя оглядела свою койку.

— Знаешь, Эркин, я сегодня с Алисой лягу. Эо ж всё даже девать некуда.

Помедлив, Эркин кивнул. Да, другого варианта нет. Не ему же с Алисой ложиться.

— Алиса, быстро в уборную, — скомандовала Женя.

И, когда Алиса, вооружившись полотенцем, отправилась в убрпную, Женя подошла к Эркину, положила руку ему на плечо.

— Не сердись на Тима, Эркин. Он видит обиду там, где её нет. Это… это у него пройдёт. Понимаешь, когда человек привыкает видеть во всех врагов, ему очень трудно… понять, что теперь не так, по-другому, — Женя улыбнулась, осторожно провела пальцем по его шраму. — Понимаешь?

Эркин молча кивнул, взял её руки за запястья и прижал её пальцы к своим губам. И замер так. Пока не отпустила стянувшая горло судорога, а в отсек не вошла Алиса.

— Женя, — Эркин отпустил её руки и кашлянул, прочищая горло. — Я к пожарке пойду, попрощаюсь. Я сигарет купил. Ну и…

— Да, ну, конечно же, — закивала Женя. — Конечно, Эркин, иди.

Эркин взял свою куртку, ухитрившись в тесноте отсека коснуться губами виска Жени, и вышел.

Женя, сосредоточенно хмурясь, помогла Алисе раздеться. Совсем девчонка разбаловалась. В Джексонвилле отлично сама справлялась, а здесь привыкла, что мама всегда рядом, и ленится. Ну, ничего. Через трое-четверо суток они уже будут дома, и там она всё наладит. Женя и говорила, и думала о Загорье, как о доме.

Во дворе Эркина ударил в грудь холодный сырой ветер. Народу у пожарки стояло немного. Эркин увидел Чолли, Фёдора, Грега — Роман уже уехал — Ивана, с которым ездил за фруктами, ещё знакомых и, войдя в общий круг, громко сказал.

— Уезжаю, мужики, — и вытащил сигареты. — Налетайте.

— Это вместо спиртного, что ли? — хмыкнул Фёдор.

— Вместо, — кивнул Эркин.

Пачку распотрошили мгновенно.

— Далеко едешь-то?

— В Загорье.

— Это где такое?

— В Ижорском поясе.

— Несёт тебя.

— Там жильё дают. И работу.

— Ну, тогда — да.

Стояли тесным кружком, закрывая сигареты от ветра. Неспешный, ставший уже привычным разговор:

— Ижорский пояс… Не слышал о таком… Мы много о чём не слышали… Это-то да, но так уж отрываться… От чего?… Э, да к чёрту на рога полезешь, лишь бы подальше… От Империи этой, чтоб ей… Да морд тутошних… Да кто спорит, а вот сунься в Озёричи… Да уж, чужаку там хреново… А в Ополье что, чужаков любят?… Любят — не олюбят, а если у мужика руки и голова на месте, он везде проживёт…

Чолли больше помалкивал, но по его лицу Эркин понял: о многом Чолли догадывается, а кое-что и понимает. Когда сигареты докурили, Эркин достал вторую пачку. Её встретили довольным гоготом.

— Однако гуляем… Не напьёмся, так укуримся… Гуляй, рванина!.. Давай, Мороз, сколько у тебя там ещё в заначке?… Ага, выкладывай… Заткни хлебало, ну!.. Раскатал на халяву…

И опять уже серьёзно:

— Ну, удачи тебе, Мороз… И вам удачи… Бог даст, свидимся… Бог даст… Удачи… Россия велика, встретимся, найдём место… Ну что, мужики…

Круг стал рассыпаться. Время позднее, пора и по… да, домам, чего там, пока живём, он и дом, нет, где живём, там и дом…

Эркин обнялся с Фёдором и Грегом и вместе с Чолли пошёл к их бараку.

— Спасибо тебе, — тихо сказал Чолли.

— За что? — хмыкнул Эркин.

— За всё. И за сигареты. И что за фруктами когда, за меня сказал, и… да ладно тебе… Слушай, неужели ты совсем ничего о племени не помнишь?

— Я питомничный, Чолли, — тихо ответил Эркин. — Ты ж видел, клейм у меня нет, а номер… вот он. У меня с буквами номер, питомничный.

— Ну так… имя же ты сохранил.

— Не в имени же дело, — Эркин смял окурок и ловким щелчком отправил его в урну у входа в барак. — Да нет, что толку в имени. Хреновый я индеец, что уж там… А… а что, щемит, что на Равнину не поехал?

Чолли кивнул.

— Что от своих, от племени отказался. Переигрывать не буду, придёт ответ, поеду туда, в Ополье, а всё равно… щемит. Ладно. Удачи тебе.

— И тебе.

Они вошли в барак и через очень яркий из-за пустоты тамбур вошли в синий сумрак ночной казармы.

Стараясь не шуметь, Эркин вошёл в свой отсек. Женя и Алиса спали, тихо всхлипывала во сне на своей койке Нюся. Эркин снял и повесил куртку, взял полотенце и пошёл в уборную.

Не такое уж позднее время, в холостяцком бараке ещё свет вовсю, но семейный всегда ложился рано, а когда дождь со снегом разогнал собрания у пожарок, то сразу после ужина заваливались. Делать-то особо и нечего.

В уборной было тихо и пусто. Эркин не спеша умылся, но растираться не стал: времени до утра мало, не прогреются мышцы, да и устал он чего-то. Он всухую растёрся полотенцем и — всё равно все спят уже — не надевая, а только накинув рубашку на плечи, прошёл в свой отсек. Полотенце на место. Ловко балансируя на одной ноге, разулся, подтянулся на свою койку, сел, снял и повесил на спинку рубашку, под одеялом стянул джинсы. Привычный порядок действий успокаивал, снимал напряжение.

Эркин блаженно вытянулся под одеялом, закинул руки за голову. Ну, вот и всё, и отрезано. Завтра с утра в дорогу, а там… правильно этот мужик сказал, морды эти беляцкие не видеть — уже… счастье. А племя… жил же он без племени и дальше проживёт. Женя, Алиса… больше никто ему не нужен. И всё, и отрезано… Надо спать, голова ему с утра нужна свежая. Вставать рано. В шесть тридцать пять комендант придёт, Женя сказала, что Алису за час поднимать надо, значит… значит, в пять тридцать, а сейчас сколько? Разбаловался он с часами, совсем время чувствовать перестал, хотя… хотя нет, просто так точно, до минуты тогда не нужно было, а сейчас… сколько сейчас?

Он высвободил из-за головы левую руку и уже привычным жестом посмотрел на запястье. Полдвенадцатого. Да, и тело говорит, что скоро полночь. Надо спать. С сигаретами хорошо получилось. В самом деле, за выпивкой в город надо идти, через проходную тащить, а потом трястись, чтоб комендант не застукал, не-ет, не надо ему такого удовольствия. Комендант глазастый, всё видит, его так и зовут Глазастым Чёртом, шёпотом и с оглядкой, конечно…

В голову лезли путаные, не нужные сейчас мысли. Он засыпал, слышал сквозь сон, как осторожно шевелится, видимо, смотрит на свои часы Женя, слышал тихий шум ночной казармы, храпы, сонное бормотание, плакал чей-то грудной, а женщина укачивала его протяжной монотонной песней, и ещё кто-то ворчал, что не трясти надо, а грудь дать, титькой рот заткнуть, нарожали горластых, а успокоить не могут… Эркин сам уже не понимал: снится всё это ему или на самом деле… Ни имения, ни Паласа он уже давно во сне не видел…

Нюся осторожно повернулась набок и открыла глаза. И сразу увидела его. Он лежал на спине, закинув руки за голову, сползшее одеяло открывало грудь. Всё, завтра утром они уедут, и она никогда, никогда больше не увидит их. Его не увидит. Такого большого, красивого, сильного. Кому Нюся завидовала, так Алиске. Алиска могла при всех повиснуть у него на руке, на шее, сидеть у него на коленях… Даже тётя Женя такого не могла. Некрасиво, когда жена при всех на муже виснет, неприлично так, вот только под руку взять и всё, а Алиске можно, она — дочка ему. А ей… она даже не говорила с ним, ни разу, он на неё, как на пустое место смотрел, слова ей ни разу не сказал… Нюся всхлипнула. И испугалась, что разбудит их. Но обошлось.

Проснувшись в очередной раз, Женя посмотрела на часы и осторожно, чтобы раньше времени не разбудить Алису, вылезла из-под одеяла. Пять двадцать, пора. Лучше не спеша собраться и подождать, чем, опаздывая, спешить. Она натянула своё "школьное" платье, подняла голову и увидела блестящие глаза Эркина. Женя улыбнулась и, слегка подтянувшись, коснулась губами его щеки.

— Вставай, пора.

Её шёпот щекотал ему щёку. Эркин улыбнулся.

— Да, встаю.

Женя взяла своё полотенце и вышла. Эркин покосился на лежащую лицом к стене Нюсю и откинул одеяло. Натянув джинсы, соскользнул вниз. Быстро обулся, надел рубашку. И тут же снял и сложил простыни, наволочку, одеяло. Вот так, его койка готова.

Вошла Женя и стала будить Алису. Эркин, чтобы не мешать, пошёл в уборную умываться. А когда вернулся, Жени и Алисы не было. Женская уборная на другом конце, чтоб даже спросонья не путались. Эркин собрал бельё на Алискиной койке, сложил. А у Жени… чёрт, вчера они так и навалили вещи, не сообразили. Стараясь не шуметь, он выдернул из-под тюка, узла и мешков одеяло и простыни, снять наволочку с подушки — минутное дело. Ну вот, и Женина койка готова.

Женя привела румяную, уже совсем одетую Алису.

— Ой, ты собрал уже всё, как хорошо.

Он молча кивнул. На часах шесть с минутами. Делать до прихода коменданта больше нечего, и они сели втроём на койку Алисы. Алиса забралась к Эркину на колени, положив голову ему на плечо. Женя села рядом. И они стали ждать.

ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ЧЕТВЁРТАЯ

Время тянулось неощутимо медленно. Они ждали коменданта, прислушиваясь к каждому шороху, а застал он их врасплох. Женя даже вздрогнула, когда он вошёл в их отсек.Сдача белья, коек… Всё это действительно и трёх минут не заняло. Комендант собрал картонные бирки с кроватей, взял их пропуска, посмотрел на неподвижно лежащую Нюсю и вздохнул.

— Одевайтесь и идите к хозблоку. Машина там. И не тяните.

— Да-да, спасибо, — закивала Женя, одевая Алису.

Как только за комендантом опустилась занавеска, Нюся приподнялась на локте. Придерживая на груди одеяло, она расширенными глазами смотрела, как они одеваются, как Эркин вешает на плечо мешок, берёт т. к и ящик. Женя взяла узел и маленький мешок, посмотрела вверх на Нюсю и улыбнулась ей.

— Удачи тебе, Нюся. До свиданья.

— Про… прощайте, — всхлипнула Нюся.

И Эркин улыбнулся её глазам, испуганным, как у Жени в ту, первую их ночь. Нюся даже задохнулась на мгновение от блеска этой улыбки.

— До свиданья, — сказал Эркин и вышел за Женей и Алисой.

Быстро, стараясь не задевать стояки, они прошли по залитому синим ночным светом проходу и миновали пустой тамбур.

Дождь кончился, но воздух был сырым и холодным. Только начало светлеть, над входами в бараки и вдоль ограды горели фонари, но их свет уже казался жёлтым. Возле хозблока стоял грузовик с работающим мотором, а рядом двое мужчин. Комендант с шофёром? Но в следующее мгновение Эркин увидел, что шофёр в кабине, а это комендант и… Тим?!

Глубоко засунув руки в карманы куртки, Тим молча ждал и было видно, что ждёт он давно. Когда Эркин стал укладывать в кузове узел, тюк, ящик и мешки, Тим молча подошёл и стал помогать. Когда они уложили вещи и закрыли борт, а Женя с Алисой готовились сесть в кабину, комендант отвернулся, закуривая. И Тим разжал губы.

— Я… я был неправ. Не держите на меня обиду.

— Конечно, Тим, — улыбнулась Женя. — До свиданья.

— До свиданья, — кивнул Тим и посмотрел на Эркина.

И Эркин вдруг — сам от себя не ждал такого — шагнул к Тиму и обнял его.

— До свиданья, Тим. Догоняй.

С секундной заминкой Тим ответил на объятие.

— Спасибо. Удачи тебе.

И, постояв так несколько секунд, они разошлись. Эркин перемахнул через борт, Женя с Алисой уже были в кабине. Комендант взял под козырёк, и шофёр мягко стронул грузовик с места. Эркин увидел, что Тим стоит и смотрит им вслед, и поднял руку в прощальном жесте. Тим ответил.

Грузовик выехал за ворота, и побежали с двух сторон, откатываясь назад, дома. Эркин сидел, прислоняясь к кабине, и бездумно глазел по сторонам. Дороги он не знал и запоминать не пытался. Незачем.

Город ещё спал. Тихие дома с тёмными окнами, медленно светлеющее небо. "Вот и всё, — повторял про себя Эркин, — вот и всё",

Когда они доехали до вокзала, стало уже совсем светло и погасли фонари. Шофёр высадил их комендатуры, пожелал удачи и уехал. Эркин и Женя разобрали вещи, Алиса взяла Женю за руку, и они вошли в комендатуру. Усталый, видно, с ночной смены, военный с красной повязкой на рукаве выписал им три билета до Рубежина, выдал три пакета с пайком — Эркин ещё зимой на сборном видел такие — и сделал отметку в маршрутном листе. Женя расписалась в толстой разграфлённой книге за билеты и пайки.

— Идите прямо сейчас, — сказал дежурный. — Пятая платформа. Отправление через десять минут, — и улыбнулся. — Счастливого пути.

— Спасибо, — улыбнулась Женя, пряча билеты в сумочку.

— Спасибо, — эхом повторила за ней Алиса.

Эркин затянул узел на маленьком мешке, куда укладывал пакеты с пайком, и, улыбнувшись, кивнул дежурному.

— Спасибо. До свидания.

И они вышли. На улице Эркин озабоченно спросил Женю.

— Женя, ты знаешь, где пятая платформа?

— Разберёмся, — бодро ответила Женя. — Алиса, дай руку. И не вертись. Некогда. Пошли?

— Пошли, — кивнул Эркин, плечом подвигая тюк, чтобы он не мешал мешку.

Женя с Алисой шли впереди, а Эркин за ними. Встречные, кто удивлённо, но большинство безразлично оглядывали его. Цветной тащит тяжести за белой леди — нормальное явление. А что леди сама нагружена… так тоже вполне объяснимо. Хотя бы нехваткой денег на двух носильщиков. Или нежеланием доверять цветному что-то ценное. Словом, до пятой платформы они добрались вполне благополучно.

На поезде Эркину ездить ещё не приходилось. И как всегда в таких случаях, он молча подчинялся не спрашивая и даже не задумываясь.

У них были билеты второго класса. Купе на четверых. Два двухместных кресла и полки для багажа… Уложив вещи, они сели. Алиса у окна, Женя рядом, Эркин у окна напротив Алисы.

Вошедший в купе проводник, увидев Эркина, замер. Еле заметно сощурив глаза, Эркин с невозмутимым выражением смотрел на него. Женя достала из сумочки и протянула проводнику их билеты. Штамп комендатуры заставил его отвести наливающийся яростью взгляд от Эркина.

— Прибытие в двадцать тридцать семь, — сказал он, избегая русского названия Стоп-сити и возвращая билеты.

Когда он вышел, Женя улыбнулась Эркину.

— Дорога долгая, давай устраиваться.

— Да, — кивнул Эркин, расстёгивая куртку.

Женя помогла Алисе раздеться, сняла пальто и шаль. Эркин снял куртку. У каждого кресла были предусмотрены крючки, и развешенная одежда не мешала. Женя озабоченно посмотрела на Эркина.

— Может, тебе лучше было в кроссовках ехать?

— Нет, — улыбнулся Эркин. — Мне удобно в сапогах.

Четвёртое место оставалось незанятым, хотя в их купе уже несколько раз заглядывали люди, но тут же исчезали.

— В билете указан только класс, — объяснила Женя. — Занимают свободные места.

И улыбнулась. Эркин понимающе кивнул.

— Он со всеми остановками, долгий поезд, — говорила Женя. — Зато без пересадок. Тоже удобно. Правда?

— Конечно, — согласился Эркин. — Сидишь и едешь.

— Ага, — поддержала его Алиса, не отрываясь от окна, — и смотришь.

Женя рассмеялась. Успокоился и Эркин. Пригороды уже кончились, и за окном мокрые бурые поля, редкие деревья с раскинутыми во все стороны ветвями, серые слоистые тучи. Смотреть, вроде, не на что, но Алисе интересно. Да и ему. Эркин откинулся на спинку кресла. Спинка высокая, с подголовником, мягко пружинит. Он сидел спиной по ходу поезда и видел убегающие назад поля и деревья. Откинулась на спинку кресла, расслабилась и Женя.

Ну вот, они едут. Еды достаточно, на Алиску как на взрослую выдали, так что можно будет Эркина подкормить. Вечером приедут в Рубежин. Там граница. Таможня, паспортный контроль, обмен денег… Конечно, они потратились. И на всём готовом, и… ну, нельзя же не покупать мыла, конфет, девять дней Андрею отмечали, ещё по мелочам куда-то ушло. Конечно, осталось немного, но у других-то и того нет. У Найси например… ни у неё, ни у детей, ни у мужа смены белья на теле нет. А Зина… у Кати два платьица, но одно-то летнее, а уже зима, и у неё самой… Нет, им ещё хорошо. Из всех её побегов этот самый удачный, страшно вспомнить, сколько и чего она побросала. А здесь… Спасибо Даше и Маше, всё увезла, кроме посуды. Постелей. И мебели. Тоже жалко, конечно, но могло же быть и хуже? Конечно, могло. Значит, всё хорошо. Интересно, как там девочки устроились? Но это когда осядем, нужно будет написать запрос и через Комитет найти их. Всё же… не чужие.

Незаметно для себя Женя закрыла глаза и задремала.

Чуть опустив веки, притенив ресницами глаза, Эркин смотрел теперь не в окно, а на Женю. Женя жива, здорова, даже улыбается, даже… нет, и думать об этом не стоит, чтоб не встревожить её, не напомнить. А может, на новом месте, где всё по-другому, Женя совсем забудет про тех сволочей и… и позовёт его. Без её зова он не дотронется, не посмеет. Мартин говорил, что после насилия женщине это уже никогда в радость не будет, любой мужчина ей враг, а уж после "трамвая"… но ведь Женя простила его, разрешила брать себя за руку, касаться своих волос, сидеть рядом… нет, ему, конечно, и этого… с избытком, будет, как Женя захочет, пусть только скажет ему, и даже нет, он и бз слов сё поймёт. И ничего ему не надо, лишь бы вот так сидеть и смотреть на Женю…

— Эрик, а это что?

Эркин вздрогнул и посмотрел на Алису. Но то, на что она показывала, уже скрылось.

— Тише, Алиса, — ответил Эркин. — Маму разбудишь.

За этот месяц в лагере он привык называть Женю мамой и женой, нет, по-английски у него вряд ли бы получилось, а по-русски… свободно.

Алиса покосилась на Женю и, соглашаясь, кивнула.

— Пусть спит. А это что?

На этот раз Эркин успел рассмотреть.

— Это… это мост, — и, подумав, добавил: — Был.

— Война, — понимающе вздохнула Алиса. — Эрик, а почему коровок нет? И лошадок? Мы когда тогда ехали, они были, а сейчас нет.

— Они… — Эркин запнулся и сказал по-английски: — в хлеву. — Этого слова он по-русски не знал и, досадуя на себя, упрямо продолжил по-русски. — Им уже холодно на улице.

— Ага, ага, — закивала Алиса. — Уже зима, да?

— Да, — кивнул Эркин.

— А снег будет?

Эркин улыбнулся и ответил слышанным не раз в лагере.

— В России будет снег.

— А мы туда едем? — уточнила Алиса.

И получив утвердительный ответ, снова приникла к окну.

Поезд плавно замедлил ход, за окном возникла платформа и люди.

— Приехали? — удивилась Алиса.

— Нет, — улыбнулся Эркин. — Нам ещё долго ехать.

По коридору прозвучали шаги, дверь их купе открылась.

— Свободно?

Эркин не успел ответить. Дородная белая леди отпрянула и исчезла. И ещё пару раз к ним заглядывали. Но Эркин их даже разглядеть не успевал.

Поезд дрогнул и стал набирать скорость. Женя открыла глаза и улыбнулась.

— До Рубежина одни доедем, — понимающе кивнул Эркин.

Дверь их купе опять открылась.

— Здесь есть одно место, — сказал проводник. — Но святой отец…

— Ничего-ничего, благодарю, сын мой.

Низенький толстый священник шариком вкатился в купе и неожиданно ловко устроился в свободном кресле. Алиса оторвалась от окна, посмотрела на него и нахмурилась. Его вид вызвал у неё воспоминания о необходимости быть хорошей девочкой. А её эта перспектива совсем не устраивала. Священник с явно привычной ловкостью пристроил свои сумку, зонтик и шляпу и, сложив руки на животике, благодушно оглядел Женю, Алису и Эркина. И начал обычный дорожный разговор. Женя отвечала вежливо, но несколько отчуждённо. Алиса упорно смотрела в окно. Эркин настороженно следил за разговором, готовясь в любой момент прийти Жене на помощь.

Отпустив несколько подобающих замечаний о погоде и божьей воле, священник похвалил Алису, и Женя не устояла. Она улыбнулась и заговорила сердечнее. Но Эркина это не тронуло. Чего этому беляку надо? Чего он выспрашивает как… как следователь? Женя успокаивающе улыбнулась ему, но лицо Эркина оставалось неприязненным, и это начинало беспокоить Женю. Как бы Эркин не сорвался. Им только скандала не хватает.

— Принять такое решение… — священник покачал головой.

— В Хэллоуин подсказали, сэр, — вежливым тоном перебил его Эркин.

Священник внимательно посмотрел на него и медленно кивнул.

— Не давай мести завладеть твоей душой, сын мой.

У Эркина дрогнули в усмешке губы.

— Чтобы всем, кому надо, отомстить, сэр, мне жизни не хватит, — и, подумав, добавил: — Всё равно каждый своё получит.

Спорить и заводиться он не хотел, но и хоть как-то осадить этого типа тоже ведь надо. Андрей бы смог придумать и похлеще, и поострее, но Андрея нет, так что…

Алиса отвернулась от окна и строго посмотрела на священника. Он улыбнулся ей, и, помедлив, Алиса тоже улыбнулась, а затем достаточно вежливо ответила, как её зовут, сколько ей лет и ходит ли она в школу. Потом священник её спросил, ходила ли она в церковь. Алиса кивнула и уточнила:

— С мамой.

— А что в церкви тебе больше всего нравится? — улыбаясь, спросил священник.

— Конфеты, — убеждённо ответила Алиса и, увидев недоумение на круглом румяном лице священника, объяснила: — После церкви мама мне конфеты покупала. А больше ничего хорошего в церкви нет.

Священник с удовольствием рассмеялся. Улыбнулся и Эркин, и Алиса сочла момент подходящим.

— Эрик, дай ковбойскую, — попросила она.

Женя посмотрела на часы.

— После завтрака.

Эркин кивнул и привстал, снимая с полки маленький мешок, куда они сложили продукты и необходимые в дороге мелочи, достал пайковый пакет, флягу, кружки. Женя подняла и закрепила маленький откидной столик у окна.

Сложив по-прежнему руки на животе, священник с улыбкой наблюдал, как Эркин вскрывает пакет, нарезает хлеб, открывает банку с тушёнкой и сооружает сэндвичи. Женя сделала приглашающий жест, но священник покачал головой.

— Спасибо, дочь моя, но сегодня пятница, день поста.

Женя смутилась, и он успокаивающе закивал.

— Ничего-ничего, это связано с моим саном. Ничего страшного.

Женя посмотрела на Эркина. Эркин пожал плечами: раз не хочет, дескать, так это его проблемы, и протянул сэндвич Алисе, налил ей в кружку сока из фляги. Алиса покосилась на Женю, села прямо и взяла сэндвич.

— Спасибо.

— На здоровье, — ответил Эркин, передавая второй сэндвич и кружку с соком Жене.

И, только убедившись, что они обе едят, стал есть сам.

В купе заглянул проводник, скользнул невидяще отчуждённым взглядом по Эркину и почтительно сказал священнику:

— Прибываем, святой отец, — и сухо Жене: — Стоим пять минут.

Священник поблагодарил, ловко и быстро собрал свои вещи, благословил трапезу и трапезующих, пожелал им счастья и выкатился из купе. Проходя по коридору к выходу, он сокрушённо покачал головой. Конечно, они правы, что уезжают, но как жаль, что уезжают именно такие.

Поезд остановился, когда они ещё ели. Эркин вопросительно посмотрел на Женю.

— Нет, — покачала она головой, — не будем выходить. Там потом будем почти полчаса стоять, там и… Алиса, ешь аккуратно, не роняй.

Эркин кивнул.

— Ну да, за пять минут и выйти не успеем.

Как только священник вышел, они заговорили по-русски. Алиса, доев сэндвич, сунула за щёку конфету и снова уставилась в окно, глядя на медленно поплывший назад перрон. Сок она не допила, и Женя не настаивала: в дороге лучше пить поменьше. Но не выливать же, и она допила оставшиеся глотки. Эркин убрал кружки и флягу в мешок, обёртку от пайка скомкал и огляделся в поисках урны. Женя показала ему вделанный в стенку под столиком ящик. В купе к ним никто не подсел, и Эркин спокойно откинулся на спинку кресла. Женя улыбнулась.

— Поспи немного. Ночь была тяжёлая.

Эркин кивнул. Да, конечно, надо поспать, но ему не так уж часто выпадает такое счастье: сидеть и смотреть на Женю. Он только чуть опустил веки, чтобы не тревожить её своим взглядом. Но Женя заметила и улыбнулась ему. Эркин ответил ей улыбкой.

— Слушаюсь, мэм.

И закрыл глаза. И теперь Женя любовалась его лицом, свободной красивой позой. Верхнюю пуговицу на рубашке он расстегнул, и воротник не скрывает крсивую шею. Шрам совсем зажил, и кажется чуть светлее кожи, просто полоска на щеке, совсем не портит его. Пусть поспит, пока всё спокойно, он тоже извёлся. Женя вдруг с удивлением ощутила, каким долгим был этот, да, месяц, как бесконечно далеко остались Джексонвилль и Хэллоуин. Если бы ещё Андрей был жив… Эркин молчит, он вообще скрытный, и, говорят, все индейцы такие, но раз у него вырвалось, что винит он в смерти Андрея себя. И объяснять ему что-то бесполезно. Ведь он что решил, то решения своего не изменит, она это уже знает. А по-русски Эркин совсем свободно теперь говорит, и не подумаешь, что только весной он всего два слова и знал, господи, неужели это было…? Ну да, где-то в марте, хорошо, что она тогда пошла с Майрой посмотреть на эту клетку и увидела его. А если бы они не встретились…? Господи, даже подумать страшно. Майра, Этель, Ирен… все они уже в прошлом, и ни думать о них, ни вспоминать не хочется. Вот только Рози и миссис Стоун… нет, наверное, у миссис Стоун действительно… не все дома. Её письмо такое странное, но в одном она права. Истинный отец ребёнка тот, с кем женщина испытала настоящее… не наслаждение, это больше, чем наслаждение. А ведь если прикинуть по датам…

Женя пустилась в вычисления. Она встретилась с Хэмфри на балу, это как раз через неделю после её ночи с Эркином, а Алиса родилась четвёртого февраля, получается… всего месяца не хватает. Ну, так это пустяки, рожают и на седьмом и на десятом месяце. Говорят, некоторые до одиннадцатого ходят, а одна королева — на истории ещё в школе рассказывали — родила через тринадцать месяцев после смерти мужа, и ребёнка признали законным наследником. Но это — Женя улыбнулась — уже не физиология, а политика. Нет, месяц — это пустяк, и о Хэмфри можно теперь забыть окончательно. Его просто не было. Эркин любит Алиску, а та так и льнёт к нему. Так что никаких проблем.

Женя посмотрела в окно. Да, здесь следы войны повсюду. И воронки не все засыпаны, и развалины частые. Тейлор-Сити — промышленный город, понятно, что его так бомбили. Каким чудом она тогда не попала сюда? Ей ведь обещали протекцию на место на заводе, хорошая зарплата и военный паёк. Да, правильно, не смогла сесть на поезд, задержалась перепелёнывая Алиску, и опоздала. Пришлось ехать в Коулти, а тот поезд привёз бы её прямо под бомбы. Вот и говори про судьбу. Так, а здесь больше двадцати минут стоим, как раз сводить Алиску в уборную.

Она только потянулась дотронуться до него, как Эркин вздрогнул и открыл глаза.

— Что?

— Мы полчаса стоим, надо с Алиской выйти.

— Конечно, — кивнул Эркин. — Я пригляжу за всем.

— Не надо, — улыбнулась Женя. — Тебе тоже надо… размяться. А за вещи отвечает проводник.

Тот как раз заглянул в купе.

— Тейлор-Сити, мэм, будете выходить?

Он обращался подчёркнуто к Жене.

— Да, — кивнула Женя. — Дамская комната…?

— Прямо и направо, мэм.

Проводник широко улыбнулся и исчез.

— А чего он радуется? — тихо спросил Эркин, снимая с крючка куртку.

— За это он получает чаевые, — так же тихо ответила Женя, одевая Алису.

— Мы уже приехали? — спросила Алиса, задирая голову, чтобы Жене было удобнее завязать ленты её фетровой шапочки под подбородком.

— Нет, зайчик, мы выйдем немного погулять.

Женя выпрямилась и увидела, что Эркин держит наготове её пальто. Купе просторнее отсека, и Женя с удовольствием подставила плечи, будто это не старенькое "скромное, но приличное" пальто, а меховое манто, какое она однажды видела в витрине дорогого магазина.

Поезд замедлил ход и остановился. Эркин следом за Женей и Алисой прошёл по коридору к выходу, в тамбуре обогнал их, соскочил на перрон и обернулся, чтобы помочь, но за него это сделал проводник. Женя с улыбкой кивнула Эркину и пошла к зданию вокзала.

Эркин взглядом проводил их и отвернулся. Времена, конечно, другие, но соваться к белым не стоит. Он не в лагере, ещё нарвётся, а скандал ему совсем ни к чему. Выглядев негра-носильщика, он подошёл к нему узнать о здешних порядках.

Когда Женя и Алиса вернулись из своего похода в дамскую комнату на перрон, Эркин с независимо-равнодушным видом курил, стоя в пяти шагах от их вагона. Увидев Женю с Алисой, он еле заметно улыбнулся им и даже будто подмигнул. Женя подошла к вагону, и проводник вежливо помог ей войти. Эркина он, что называется, в упор не не замечал, на что Эркину было столь же демонстративно наплевать. Точным щелчком отправив окурок в ладонь мающегося возле урны негритёнка в рваном свитере на голое тело, Эркин вслед за Женей вошёл в вагон. Проводник молча посторонился, пропуская его.

Они успели войти в своё купе и раздеться, когда поезд тронулся. Эркин с удовольствием оглядел снова прилипшую к окну Алиску и улыбающуюся Женю.

— Всё в порядке?

— Конечно, — улыбнулась Женя. — А у тебя?

— Никаких проблем, — весело ответил почему-то по-английски Эркин.

Они оставались по-прежнему втроём. Эркин посмотрел на часы.

— До следующей остановки сколько? — перешёл он на русский.

— Часа три, не меньше, — понимающе кивнула Женя. — Конечно, поспи. До Дурбана остановок не будет, никто не подсядет. Может, приляжешь?

— Нет, — мотнул головой Эркин. — Мне и так хорошо. И ты поспи.

Женя кивнула.

Они сидели и смотрели друг на друга. Мягко подрагивал пол, неумолчно стучали колёса, Алиса, глядя в окно, шёпотом то ли играла, то ли сама себе рассказывала об увиденном. Эркин откинулся на спинку кресла, слегка поёрзал плечами, устраиваясь поудобнее и закрыл глаза. Женя какое-то время с улыбкой наблюдала за ним, пока незаметно для себя не задремала. До Дурбана можно ни о чём не беспокоиться.

Покачиваясь вместе с вагоном, расслабив мышцы, Эркин бездумно дремал. Загнанное глубоко внутрь напряжение, мысли о будущем и воспоминания о прошлом… нет, сейчас его ничто не тревожило. Стоит приподнять веки, и он видит Женю. И Алису. Да ему и не надо открывать глаза, чтобы их видеть. Он с ними, слышит дыхание Жени, шёпот Алисы. Они в безопасности. Ему ничего больше не надо. Когда приедут на место, он пойдёт на работу. Если удастся по заявке грузчиком на завод, это будет большой удачей. Постоянный заработок, каждую неделю или раз в две недели, даже раз в месяц, но знать, что тебе заплатят, а не бегать каждый день в поисках работы… Да, будет удачно. Конечно, заработок у грузчика невелик, но он постарается подработать. И жильё… даже своя комната в бараке… а что? Во всяком случае, она будет просторнее отсека. Лишь бы влезли стол и двухъярусная кровать, какие были в лагере. Тогда Алиса на нижней койке, Женя на верхней, а он будет себе стелить на полу. Для одежды набьёт гвоздей в стену, а если повезёт и, как в Джексонвилле, комната с кухней…

Эркин улыбнулся, не открывая глаз. Сколько болтали у пожарки, обсуждая варианты с жильём. Многие мечтали о своём доме. Как это по-русски? Да, избе. Но Тим прав: свой дом — слишком дорого, а купить дешёвую развалюху, так её пока сделаешь… С Андреем он бы ещё попробовал рискнуть, Андрей — мастер, а самому ему такое не потянуть, и зимой в развалюхе они околеют от холода. Нет, комната или квартира в крепком доме, и чтоб, как в лагере, уборная со смывом, раковина с краном, кухня с плитой не на дровах или угле, а, как рассказывали, на газу, и отопление чтобы от котельной… и тут же сам себя осадил: больно многого хочешь. Да пусть печь и вода во дворе, как в Джексонвилле, что ему, тяжело воды и дров принести? Да нет же, силы за месяц накопил…

Женя коснулась его руки. Эркин вздрогнул и открыл глаза, но ещё до этого он успел другой рукой накрыть её ладонь.

— Что? Что-то случилось?

— Нет, — улыбалась Женя. — Просто… Ты что-то во сне видел?

— Нет, — качнул головой Эркин. — Я думал, как мы в Загорье жить будем. Какое будет жильё.

— Я тоже об этом думала, — кивнула Женя. — Конечно, выбора не будет. Поселимся, где скажут. Но хотелось бы квартиру. Помнишь, мы как-то говорили. Кухня, ванная, четыре комнаты…

Эркин вздохнул.

— Столько могут и не дать. А купить мы не сможем.

— Да, — согласилась Женя. — Конечно. Но так хочется помечтать.

Эркин с улыбкой кивнул и подхватил игру. Он всё ещё держал Женю за руку и теперь подался всем телом вперёд, чтобы она могла сесть поудобнее.

— Четыре комнаты — это… Алисе комната — раз, спальня — два.

— Общая комната — три, и комната для гостей — четыре, — улыбалась Женя.

И раньше, когда они говорили го будущей жизни, и сейчас Женя даже не намекала, что он будет спать в отдельной комнате, она говорила про "нашу спальню", и от этого у Эркина начинало холодеть и как-то щекотать где-то глубоко внутри. Женя согласна, чтобы он жил, спал в одной комнате с ней, да от одного этого…

— А общая комната? — увёл он, на всякий случай, разговор от спальни.

— Там мы будем отдыхать вечером, гостей принимать, обедать по воскресеньям. Её мы сделаем нарядной.

У Жени даже щёки разгорелись.

— Знаешь, я в колледже курс домоводства прослушала. И у нас были занятия по интерьеру. Ну, как сделать комнату красивой, понимаешь?

Эркин кивнул.

— Где ты, там всё красиво, — рискнул он.

Женя ахнула и тихо рассмеялась.

— Ой, спасибо.

Эркин довольно улыбнулся. Алиса обернулась к ним от окна.

— А у меня кукольная комната будет?

— Будет, — кивнула Женя.

— Ещё для кукол комната? — удивился Эркин. — Пятая?

— Нет, — рассмеялась Женя. — Это в детской сделаем.

— Выгородку, — понимающе кивнул Эркин.

— Нет, — стала объяснять Женя. — Сделаем, как у меня было. Такой стол, а на столе расставлена кукольная мебель. Или ещё как домик делают. Передняя стенка снимается, вот и квартира.

— Эрик, сделаешь? — сразу спросила Алиса.

Эркин не слишком уверенно кивнул.

— Попробую.

— Мам, а мячик у меня будет?

— Будет, — улыбалась Женя. — И мячик, и санки, и прыгалки. Всё у нас теперь будет. Не сразу, конечно.

— А когда денюшек накопим, — понимающе кивнула Алиса, снова поворачиваясь к окну.

Но там уже шёл дождь, по стеклу бежали струйки воды, всё стало мутным и неразборчивым. Алиса вздохнула.

— Давай-ка, зайчик, — сразу сказала Женя. — Поспи пока.

Она сняла с Алисы туфельки, поставив их к ботикам, помогла улечься в кресле с ногами, укрыла своей шалью. Эркин потянулся за курткой, но Женя покачала головой.

— Не надо, здесь тепло. Ещё перегреется, вспотеет, тогда хуже простудится.

Алиса мгновенно заснула, и Женя пересела к Эркину, села рядом, положив голову ему на плечо. Эркин осторожно обнял её за плечи, очень мягко, чуть-чуть прижал к себе и, повернув голову, уткнулся лицом в её волосы. Теперь они сидели молча. И единственное, о ещё мог думать сейчас Эркин — лишь бы это не кончалось.

До самого Дурбана их никто не тревожил. Когда за окном появились дома пригорода, Женя встала поправить разметавшуюся во сне Алису. Пока она её укладывала и укрывала, поезд уже замедлял ход, останавливаясь, и Женя, переглянувшись с Эркином, села на своё прежнее место. Мало ли что, лучше ей быть рядом с Алисой. Тем более, что за окном плыла цепочка приготовившихся к посадке людей. Дурбан — большой город, и мало ли что…

Голоса, шаги… Эркин невольно напрягся, готовясь к любой неожиданности.

Проводник откатил дверь их купе.

— Здесь одно место…

— Благодарю.

Высокий мужчина в блестящем от воды кожаном пальто кожаной шляпе, несколько смахивающей на ковбойскую, вошёл в их купе, небрежно кивнув проводнику. Одним быстрым, очень внимательным взглядом, от которого у Эркина сразу напряглись, как перед прыжком, мышцы, оглядел их всех. Никакого багажа у мужчины не было. Он быстро и ловко снял и повесил пальто и шляпу, оставшись в хорошем костюме, и сел в свободное кресло. Пиджак был ему чуть широковат, но когда он садился, натянувшаяся ткань на мгновение обозначила висящую под мышкой кобуру. Заметил её только Эркин. Сев в свободной, даже чуть-чуть небрежной позе, мужчина дружелюбно, но покровительственно обратился к Жене.

— Тоже до Стоп-Сити?

— Да, — сдержанно кивнула Женя.

Она провела рукой по укрывающей Алису шали и подвинулась, чтобы не касаться коленями колен сидящего напротив попутчика. Эркин слегка сдвинулся и сел чуть наискосок, упираясь теперь спиной в угол. Стенка вагона неприятно холодила плечо, но ему было сейчас не до этого.

— Охота тащить малышку в такую даль, — мужчина с усмешкой покачал головой. — Погодка-то дерьмовая, застудить ничего не стоит.

Насмешливая чёткость, с которой он выговорил ругательство, напомнила Жене Хэмфри. Тот тоже любил дразнить её и других девушек такими словечками. Взглядом останавливая нахмурившегося Эркина, Женя очень корректно ответила:

— Обычная погода в это время.

Мужчина с прежней лёгкой усмешкой оглядел её и повернулся к Эркину.

— И ты до Стоп-Сити, парень?

Еле заметно шевельнув плечами, чтобы показать мышцы, Эркин очень спокойно ответил:

— Это имеет значение, сэр?

Мужчина неопределённо хмыкнул:

— Надо же знать, с кем коротаешь время в дороге. Меня зовут Ник, я из Эпплтона, — и вопросительно посмотрел на Женю.

— Джен, — ограничилась английской формой Женя и посмотрела на Эркина.

Тот опустил на мгновение ресницы, показывая, что понял её просьбу, и подчёркнуто спокойно представился:

— Эрик.

И по скользнувшей по губам Жени мгновенной улыбке понял, что сказал правильно. И не соврал, так что не спутаешь и не забудешь, и Алису ни поправлять, ни предупреждать не придётся, и его настоящее имя этому типу знать совсем незачем.

— У меня в Эпплтоне своё дело. Небольшое, — словоохотливо рассказывал Ник, — но жить можно. Да компаньон мой на сторону стал смотреть. В Дурбане я его не прехватил, разминулись, а Стоп-Сити потому и Стоп, что оттуда уже никуда, так что встретимся. Ну, и если что, попрощаемся. А вы, Джен, встречаете или провожаете?

Его откровенность обязывала, и, вежливо улыбнувшись, Женя ответила:

— Мы уезжаем.

— На ту сторону? — Ник присвистнул. — Это вы зря, Джен. В России не жизнь для настоящего человека, — и насмешливый взгляд на Эркина.

— Хуже, чем здесь, уже не будет, сэр, — по-прежнему спокойно ответил Эркин.

Глаза Ника стали жёсткими.

— Тебе, я вижу, особо плохо не было, парень.

У Эркина чуть озорно блеснули глаза.

— Ну, сэр, на чужой спине любая плеть мягка.

Женя улыбнулась.

— С плетью тебе виднее, конечно, — насмешливо согласился Ник.

— Встречались, сэр, — кивнул Эркин.

Он не мог понять, зачем этот беляк его задирает, но отступать не хотел. Тот, поп, только выспрашивал, а этот в наглую лезет, да ещё и пушка у него. Но и отступать нельзя. Хватит, намолчался он. Двадцать пять лет молчал и терпел, хватит.

— Думаешь, в шалаше жить лучше?

— Почем в шалаше, сэр? — невольно удивился Эркин и, тут же поняв, что Ник говорит об индейском шалаше, как в той резервации у имения, улыбнулся: — Где захотим, там и будем жить, сэр.

Нахмурившись, Ник несколько раз перевёл взгляд с него на Женю и обратно и усмехнулся.

— Неплохо устроился, парень.

— Ек жалуюсь, сэр, — солидно кивнул Эркин.

Обращение "сэр" привычно выскакивало у него в конце каждой английской фразы, но он даже сам чувствовал, что это не принижает его, а иногда звучит и достаточно насмешливо.

Жене хотелось прекратить этот разговор. Неизвестно, на сколько хватит у Эркина выдержки, но она никак не могла сообразить, как это получше сделать.

Ник ещё раз внимательно оглядел Эркина.

— Не боишься, что с вождём не поладишь? Ершистых нигде не любят.

— Это мои проблемы, сэр.

— С головой и руками и здесь можно хорошо устроиться.

Эркин кивнул.

— Да, сэр. Но здесь праздников много.

— Каких ещё праздников? — удивился Ник и, сообразив, нахмурился.

— Хэллоуин, к примеру, сэр, — по-прежнему вежливо ответил Эркин.

Ник покачал головой. Крыть ему, что называется, нечем, на такой козырь серьёзный джокер нужен, но и… но и нельзя, чтобы парень взял верх. Напомнить про заваруху? Ведь наверняка тогда за парнем хороший след остался, как русские говорят, от всей души погулял. Да нет, не стоит. Лишний всегда ни к чему, тем более, что дело своё и серьёзное.

Они одновременно отвели глаза. Эркин на долю секунды позже. Женя еле заметно облегчённо вздохнула и села свободнее. Откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

Сидя по-прежнему чуть наискосок, Эркин следил за Ником. Мало ли что беляку в голову придёт, надо быть наготове.

Ник чувствовал этот пристальный недоброжелательный взгляд. Неужели он лопухнулся, волка за собаку посчитал?. Да, парень похоже именно… волчьего племени. И здорово обозлён. Чёрт, совсем не знаешь, как разговор повести. До самой границы теперь как на мине. И видишь взрыватель, и тронуть нельзя. А жалко, что парень уезжает. Такого волка приручить, прикормить… перспектива, конечно, заманчива. Грин на таком большие деньги делал. Пока не спёкся. Чёрт, поспешил ты, Ник, с волком, как с дворнягой обошёлся. Ладно, успокойся, дай успокоиться парню и постарайся проститься так, чтобы следующая встреча была, по крайней мере, приятельской. А то вдруг на той стороне придётся… хм, дела делать. Земля велика настолько, что всегда можно на кого-нибудь наткнуться. И лучше, чтобы этот кто-нибудь был добрым знакомым.

Сонно шевельнулась Алиса, сползая с кресла. Эркин быстро встал подхватить её. И почти сразу открыла глаза Женя. Чуть прищурившись, Ник следил, как Эркин укладывает и укрывает Алису. Женя улыбнулась.

— Спасибо, милый.

Улыбнулся и Эркин.

— Пусть спит.

Они говорили по-русски, и Ник напряжённо прислушивался к непонятный словам. Эркин сел на своё место, Женя снова прикрыла глаза. Уютно посапывала Алиса, неумолчно стучали колёса…

— Отчаянный ты парень, — задумчиво сказал Ник.

Его тон Эркин посчитал достаточно дружелюбным и потому ответил в том же тоне.

— Какой уж есть, сэр.

— В чужую страну всё-таки, — Ник покрутил головой. — Здорово рискуешь.

— У меня нет другого варианта, сэр, — серьёзно ответил Эркин.

— Что ж, — вынужденно согласился Ник. — В чём-то ты и прав. Только… только и там ведь не рай.

— Да, сэр, — кивнул Эркин. — Люди, конечно, не ангелы, но здесь был ад, сэр.

Ник смотрел на него всё с большим интересом. Нет, ты посмотри, и говорит как, и держится… Ну, волк, ну, хорош…

Мирный оборот, который принимал их разговор, устраивал Эркина. Ника тоже. Обменялись мнениями о погоде, Ник высказался о русском холоде, а Эркин, что сухой холод лучше сырости. Да и была бы одежда подходящая, тогда о погоде можно и не думать. Ник счёл это замечание вполне справедливым. За окном проплыли искорёженные останки какого-то мощного сооружения, и разговор плавно перешёл на тему войны. Ник пустился в воспоминания о бомбёжках. Эркин сказал, что ни разу под бомбёжкой не был.

— Тогда тебе крупно повезло, парень, — усмехнулся Ник. — Хуже нет, когда тебе на башку небо валится. И не убежишь, и не прикроешься.

Эркин кивнул. Он в лагере уже столько наслушался о бомбёжках, что отлично понимал степень своего везения. И улыбнулся.

— Я вообще везучий, сэр.

Женя, не открывая глаз, слушала их разговор. Смысл слов как-то ускользал, но тон был мирным, и она продолжала дремать.

Снова завозилась Алиса.

— Я пить хочу, — заявила она по-русски.

— Сейчас, — ответил ей тоже по-русски Эркин.

Извинившись кивком за прерванный разговор, он достал из маленького мешка флягу и Алисину кружку. Алиса села поудобнее, протёрла кулачками глаза и, уже протягивая руку за кружкой увидела Ника. Её мордашка выразила такое изумление, что Ник расхохотался.

— Я не привидение, — весело скал он.

— Я это вижу, — ответила Алиса по-английски, беря кружку и, сделав первый глоток, добавила: — сэр.

Теперь рассмеялась, открыв глаза, и Женя. И Эркин улыбнулся своей "настоящей" улыбкой. Женя выпрямилась и пригладила волосы, посмотрела на свои часики.

— Обедать будем, да? — спросила Алиса.

— Да, пора уже, — кивнула Женя.

Эркин поднял и закрепил стол, и стал накрывать. Женя, достав из сумочки пакетик с салфетками, велела Алисе протереть руки и посмотрела на Ника. Но тот достал из кармана своего пальто книжку "дорожного" формата в мягкой обложке и стал читать. Что ж, угощать просто попутчиков не принято, они не настолько знакомы. Разговор — одно дело, а еда — совсем другое. Женя встретилась взглядом с Эркином, и он кивком показал ей на кружки. Да, у них всего три кружки, так что никаких гостей. Эркин вскрыл второй пайковый пакет и расстелил его на столе вместо салфетки, сделал сэндвичи с тушёнкой, положил пачку печенья.

— Хотите русского печенья? — всё-таки предложила Женя.

— Благодарю, — улыбнулся ей Ник, — но я не люблю сладкого.

Искоса он наблюдал за уверенными красивыми движениями Эркина. Ну нет, этот в племени не уживётся, такой никакого вождя над собой не потерпит. Красив парень, очень красив, бабы на такого, как мухи на мёд должны слетаться… Ник прикусил изнутри губу, с трудом удержав лицо. Чёрт, неужели… даже не слышал никогда о таком. Но если так… понятно, что она так на него смотрит. Ах ты, чёрт, какой поворот. Индеец-спальник. Золотое дно для умного и оборотистого. И не боится парень к русским ехать, русские, говорят, таких на исследования отправляли. А этот не боится. Почему? Есть покровитель? Не иначе. И очень сильные. Не эта же девчонка его прикрывает. Нет, здесь должны быть очень крупные силы задействованы. Стоп-стоп, а ну-ка, смотри незаметно, но внимательно. Рубашка. Нагрудный карман. Узор… Чёрт, Старый Охотничий Клуб. И герб не нашит, а выткан, потому и почти незаметен. Это… это знак не рядового охотника, а члена Правления. Это уже очень серьёзно. Русские, опять же. Клуб они взяли к ногтю, об этом только шёпотом и с доверенными людьми, но кое-что о кое-ком… Аресты с полной конфискацией, включая оружие и счета. Так что это? Трофей? Не похоже. Или…

Чтобы обед отличался от завтрака, Женя после сэндвича дала Алисе ещё печенье и конфету. Ну, что ж, ещё один пакет у них на ужин. А ужинать будут уже в Рубежине. А на полдник — Женя опять посмотрела на часы — Да, печенье и сок. Что ж, с едой они рассчитали правильно. Сэндвичи с тушёнкой оказались достаточно сытными. Алиса, во всяком случае, сыта и доедает явно из послушания.

— Эркин, мне много столько, возьми себе.

Эркин покачал головой, изобразив предельную сытость, и откинулся на спинку кресла, рассеянно глядя в окно и медленно, по глотку, допивая сок. За окном продолжался дождь и плыли какие-то мокрые развалины. Поезд шёл медленно, с частыми, но короткими остановками, из коридора доносились шаги и голоса. Пару раз к ним уже заглядывали разносчики, предлагавшие кофе, сэндвичи, ещё что-то… Эркин допил сок и, переглянувшись с Женей, убрал со стола.

Алиса снова смотрела в окно, но, похоже, дождевые струйки интересовали её больше, дома и голые деревья. Эркин сидел уже спокойно, откинувшись на спинку кресла и даже полуприкрыв глаза. Беляк, вроде, не слишком опасен и занят своим, Жене и Алисе ничего не грозит, так что можно немного расслабиться. Он привычно распустил мышцы, чтобы качаться вместе с креслом, и чутко дремал. Алисе надоел дождь за окном, и она стала засыпать. Женя уложила её, опять укрыла своей шалью и, сев на своё место, тоже закрыла глаза и задремала.

Скользя глазами по строчкам дешёвого глупого детектива, Ник слушал сонную тишину в купе и быстро напряжённо думал. Комбинация получалась сложная и опасная для случайно прикоснувшегося. Итак… Что он сказал парню о себе? В принципе, соответствует истине и не вызвало отпора. Да, безусловно, парень ревнив, и здесь надо быть предельно осторожным внимательным. Малейший намёк — и всё! С волками в салочки не играют. И в прятки тоже… не стоит. Но кто же за ним стоит? А похоже… Джен — не индианка, от силы метиска на четверть, условная, недоказанная или цветная. А девочка белая. Приёмыш? Подобрали в заваруху? Или… или в ту же заваруху, спасая, отдали цветным. Слышал о подобных историях. И помогли устроиться в репатрианты. Убрать девочку в Россию от… В сочетании с рубашкой… Нет, лезть в такую комбинацию очень рискованно. И не будем. Зачем чужой риск, когда хватает своего? Но придумано… остроумно и исполнено… элегантно. Интересно было бы узнать автора. Чтобы даже случайно не стать противником. С таким… точно проиграешь.

Ник посмотрел на часы. Сейчас будет Ред-Сити, стоянка сорок минут, и до Стоп-Сити без остановок. Нудный перегон. Поспать тоже, что ли? Делать-то больше нечего. Ник откинулся на спинку кресла, поёрзал плечами, прилаживаясь поудобнее. И закрыл глаза.

Когда Ник стал похрапывать, Эркин совсем успокоился. Теперь-то уж точно ничего не случится. Спящий неопасен.

Сонную тишину в их купе нарушил проводник.

— Ред-Сити, стоим сорок минут.

Ник вздрогнул и сел прямо, потёр лицо ладонями. И широко улыбнулся проснувшимся попутчикам.

— Сорок минут. Можно и пройтись.

— Да, — ответно улыбнулась Женя, — и дождь, вроде, поменьше стал.

Она стала будить Алису. Та, недовольно сопя и хмуря брови — недосмотрела сон про конфеты — одевалась. Эркин с невольно тронувшей его губы улыбкой подождал, пока Женя оденется и выйдет с Алисой, и вышел следом. Последним покинул купе Ник.

На перроне Эркин, уже чувствуя себя уверенно, взглядом проводил Женю и Алису до дверей вокзала и отправился на поиски уборной для цветных.

Дождь почти кончился, вернее был настолько мелким и слабым, что на него можно было не обращать внимания. Уборную для цветных Эркин, как и в Тейлор-Сити, нашёл на задворках, ближе к погрузочному двору. Как и везде, возле неё маялись безденежные и безработные бедолаги. Эркина встретили настороженным и не слишком дружелюбным ворчанием. Но в уборную пропустили. Там было безлюдно и не слишком чисто. Большинство раковин бездействовало, а до многих кранов Эркин побрезговал дотронуться. Стараясь держаться подальше от грязных стен, Эркин подумал, что, если бы не опасность нарваться на полицию, он бы вообще лучше обошёлся бы кустами или подворотней.

Как он и предполагал, на выходе его встретили. Три негра в обтрёпанных рабских куртках стояли в двух шагах от входа так, чтобы обойти их никак не получилось.

— Надолго сюда? — спросил один из них, заступив дорогу идущему ровным шагом Эркину.

Эркин вытащил из кармана сигарету, закурил и, затянувшись, естественным жестом передал её ближайшему сбоку. Сигарету приняли. Подошли и встали рядом, плотным, но не замкнутым кругом остальные.

— Пока поезд стоит, — спокойно ответил Эркин.

— Думаешь в Стоп-Сити работы больше? — хмыкнул загораживающий ему дорогу.

— Мне на ту сторону.

Кто-то присвистнул.

— Круто берёшь, парень.

— Не боишься?

— Беляки все одинаковы.

— Русские только ругаются по-своему, а так-то…

— Одна сволочь.

Эркин переждал этот шум.

— Хуже, чем было, уже не будет.

Убедившись, что он им не соперник, они ещё немного поругали погоду, беляков и низкие заработки и выпустили Эркина из кольца уже вполне дружелюбно.

Подходя к перрону, Эркин посмотрел на часы. Время ещё есть. Ага, вон и Женя с Алисой ходят, гуляют. Как и в Тейлор-Сити, он не стал подходить к ним, а остановился в нескольких шагах от их вагона и, чтобы не стоять просто так, достал сигарету. Женя оглянулась, встретилась с ним глазами и улыбнулась. Эркин еле заметно кивнул, показывая, что видит, и остался стоять.

Громкий гнусавый голос от здания вокзала не слишком внятно объявил, что отправления поезда до Стоп-Сити осталось пять минут. Эркин погасил сигарету и выбросил окурок. Дождавшись Женю и Алису, вошёл следом за ними в вагон. Проводник по-прежнему неприязненно косился на него, но молчал. В купе никого не было, и, пользуясь моментом, Эркин быстр спросил у Жени, раздевающей Алису.

— Сколько ему надо дать?

— От пяти до десяти, — поняла его Женя.

Эркин кивнул, помог ей снять пальто, повесил его и тогда уже разделся сам. Дрогнул пол под ногами, и почти сразу в купе вошёл Ник. Весёлый ираскрасневшийся. Видно, выпил — подумал Эркин.

Расселись. Ник опять достал свою книгу, Алиса смотрела в окно. Женя переглянулась с Эркином. Обсуждать что-либо, тем более дальнейший путь при Нике не хотелось. Эркин откинулся на спинку кресла и полуприкрыл глаза, показывая, что будет спать. Женя кивнула, посмотрела на занятую окном Алису. Ну вот, последние часы до Рубежина остались. А там — Россия, и они смогут быть вместе. Всегда. Как было этот месяц. И как будет, должно быть. Ну, разве это не глупость, что он не может подойти к ним, встать рядом, взять Алису на руки… Женя вздохнула. И сразу Эркин быстро и внимательно посмотрел на неё. Женя улыбнулась ему, и он снова прикрыл глаза.

Поезд шёл небыстро, но без остановок. Ник дочитал книгу и небрежно сунул её в карман висящего рядом с его креслом пальто. И опять… стоило ему шевельнуться, как его уколол быстрый внимательный взгляд из-под ресниц. "Спит индеец, — усмехнулся Ник, — по-волчьи" Один глаз спит, а другой смотрит. Волк — он и есть волк. Зато исподтишка по-шакальи не нападёт. Ник откинулся на спинку кресла и закрыл глаза: проводник разбудит.

Покачиваясь вместе с вагоном, Эркин спокойно дремал. Начало пути его устраивало. В Рубежине они пройдут визовый и таможенный контроль, обменяют деньги и уже на той стороне получат билеты до Иванькова. И там же паёк на завтра? Но это, как ему объяснили, выписывая маршрутку, смотря по поезду. Если сразу, то в Иванькове и обед, и паёк, а если заночуют в Рубежине, то паёк там. Заночуют… опять в барак, что ли? Надоело, честно говоря. Хотя… это смотря, какой барак. Но выбирать-то им не из чего. Ну, ничего. Иваньково, а дальше… нет, не стоит загадывать. Как говорил Фёдор? Загад не бывает богат. Да, думаешь одно, а получается совсем другое. До Иванькова ясно, а дальше посмотрим. Пайка, в общем, хватает, тот пакет, со сборного, он не тянул, а отошёл подальше, убедился, что один, и смолотил в момент. Зато потом долго был сыт. Эркин улыбнулся, не открывая глаз. Он до сих пор помнит вкус того хлеба и тушёнки. И слова врача. Веры Борисовны. И что бы ему ни говорили, плохо ему там, на той стороне, в России, не будет. Месяц он в лагере был, слова плохого не слышал. Был как все. Даже не думал раньше, что сможет так с белыми. Да нет, какие ж они белые? Не в цвете же дело. Они… они свои ему. Вот оно…

Эркин вздрогнул и открыл глаза. Проверяя себя, поглядел на часы. Да, час остался, даже чуть меньше. Он подтянулся и сел прямо, потёр лицо ладонями. В купе сумрачно, а где здесь включается свет, он не знает. Как бы Алиса, проснувшись, не испугалась темноты.

Негромко зевнул Ник, откашлялся.

— Подъезжаем? — спросил он, ни к кому не обращаясь.

Но Эркин ответил:

— Меньше часа осталось, сэр.

Вздохнула, просыпаясь, Женя. Ник щёлкнул выключателем. Под потолком зажглась круглая лампа в матовом колпаке, и за окном сразу стало темно. Завозилась, сползая с кресла, Алиса. Эркин нагнулся подхватить её и увидел своё отражение в оконном стекле. Женя поглядела на свои часики.

— Алиса, хочешь сока?

— Аа, — ответила, просыпаясь, Алиса и уточнила: — С печеньем? Хочу.

Эркин улыбнулся и достал свой мешок. Нику они уже не предлагали. По полкружки сока и по два печеньица каждому. Эркин поболтал флягу, прислушиваясь к плеску.

— На донышке осталось, — сказал он Жене.

Женя кивнула.

— Разливай. Допьём уже, а в Рубежине ещё купим.

Они как раз успели доесть и допить, и Эркин убирал кружки и флягу, когда в их купе заглянул проводник.

— Прибываем, конечная станция.

Ник кивнул, пряча во внутренний карман пиджака записную книжку, которую он просматривал. Женя стала одевать Алису. Поезд замедлял ход, подкатываясь к ярко освещённому перрону.

— Стоп-Сити, леди и джентльмены, — доносился из коридора голос проводника. — Стоп-Сити.

Эркин застегнул куртку, вытащил из кармана и надел шапку. Судя по блестящему перрону, там дождь. Надо доставать вещи, но Ник ещё сидит, а тюк вытаскивать — его заденешь. Поезд остановился.

— Было приятно познакомиться, — встал Ник. — До свидания.

— До свидания, — улыбнулась Женя.

— До свидания, сэр — вежливо ответил Эркин.

И как только Ник вышел из купе, стал вытаскивать вещи, прилаживать на плечи мешок и тюк.

— Эркин, проводнику надо дать, — сказал Женя по-русски.

— Я дам, — сразу ответил Эркин. — Семь кредиток.

— Хорошо, — кивнула Женя.

Они взяли вещи, Женя поставила Алису между собой и Эркином, и пошли к выходу.

Проводник, как и на остановках, стоял у двери, помогая выходящим. Эркина он проигнорировал, но Жене подал руку и Алисе помог перешагнуть из вагона на перрон. Эркин поставил тюк и ящик на перрон — здесь под навесом было не так уж мокро — и уверенно, привычным движением достал бумажник, вынул семь кредиток. Проводник явно растерялся, но его рука словно сама по себе взяла у Эркина деньги и вложила их в карман форменной куртки.

— Спасибо… — проводник в последнюю секунду проглотил неположенное по отношению к цветному обращение.

Эркин кивнул, взвалил на плечи тюк, взял ящик и посмотрел на Женю: знает ли она, куда идти. Женя улыбнулась проводнику.

— Спасибо, до свидания, — и по-русски: — Нам вон туда теперь.

— Вы с Алисой вперёд идите, — по-русски ответил Эркин. — Я за вами.

Женя поправила висящую на плече сумочку и взяла Алису за руку.

— Пошли, зайчик.

Эркин шёл за ними, готовый принять на себя любой толчок сзади, но по мере их приближения к перегораживающему перрон забору толпа стремительно и заметно редела. Все шли в другую сторону, в город, как догадался Эркин, а сюда… неужели они одни на ту сторону?

Кирпичный дом, похожий на лагерную проходную, окно с белой занавеской, дверь с блестящей табличкой… Женя отпустила Алису и открыла дверь. Эркин перевёл внезапно сбившееся дыхание и вошёл следом. Дверь гулко хлопнула за спиной, и офицер с погонами майора сказал:

— Слушаю вас.

Эркин сбросил на пол тюк и мешок, поставил ящик, подошёл к барьеру поперёк комнаты и достал из внутреннего кармана пакет с документами.

— Здравствуйте, вот наши документы, мы уезжаем.

— Репатрианты?

— Да, — кивнула Женя.

Она уже положила узел и свой мешок рядом с тюком, взглядом велела Алисе стоять возле вещей и подошла к Эркину.

Офицер положил их документы на стол к двум девушкам, тоже в форме, но погоны лейтенантские, и те сразу стали рассматривать, листать, сверять со списками и записывать в толстые канцелярские книги. Офицер положил на барьер бланки.

— Заполните декларации.

Женя взяла бланки и огляделась в поисках стола. Но его не было.

— Пишите здесь, — разрешил офицер. И только чернилами.

Женя достала и з сумочки ручку и стала заполнять аккуратными печатными буквами пробелы. Эркин стоял рядом, боком прислонясьь к барьеру, чтобы по возможности видеть и Женю, и очень серьёзную Алису, и вещи, и офицера нельзя из виду упускать.

— Эркин, пересчитай деньги, — сказала, не отрываясь от письма, Женя.

Эркин достал бумажник. Барьер был достаточно широк, чтобы разложить на нём купюры и монеты.

— И у меня в сумочке, в кошельке. Ага, спасибо.

Эркин высыпал к своим деньгам мелочь из кошелька Жени. Ещё раньше, в первом лагере, Женя настояла, что все основные деньги будут у него, а себе тогда оставила немного, сказала: "на текущие расходы". Эркин расправил смятые кредитки, сложил их и монеты стопками и ещё раз пересчитал.

— Сколько? Надо вписать.

— Две тысячи триста семьдесят пять, и ещё мелочи на две кредитки ровно.

— Всего две тысячи триста семьдесят семь, — шёпотом сказала Женя, заполняя графу, и продолжила: — Золото в изделиях… нет, камни драгоценные… нет, оружие…

— У меня нож, — сказал Эркин.

— Покажи, — с равнодушным спокойствием потребовал офицер.

Он стоял рядом с ними, но по ту сторону барьера, ожидая, пока Женя закончит возиться с бланками. Искоса быстро поглядев на нож Эркина, качнул головой.

— Это можно не вносить. Огнестрельное оружие есть? Нет? Заполнили?

Он взял заполненные Женей бланки, быстро их просмотрел, передал девушкам.

— Пройдите налево на досмотр с вещами.

Эркин ловко подхватил оба мешка, тюк и ящик, оставив Жене узел. Налево? Да, вон дверь.

Длинная комната с длинным столом и офицер в форме, похожей на военную, но другого цвета. Жестом он показал Эркину, чтобы тот положил вещи на стол. Вошли ещё трое в такой же форме. По человеку на каждый узел или мешок — сообразил Эркин. Неожиданно ловко и быстро они пересмотрели их вещи. Все узлы и пряжки, словно сами собой, развязывались и расстёгивались. И вот уже всё опять в прежнем порядке.

— Проходите сюда.

И только тут Эркин ощутил, что ему нечем дышать, и перевёл дыхание. Ладонь Жени на его запястье. Узел, тюк, ящик, два мешка, ручонка Алисы, вцепившаяся в край его куртки. Следующая комната. Снова барьер. Деньги? Да, вот… Он выгребает из бумажника радужные кредитки и из кармана тускло-жёлтые монетки.

— Распишитесь. Вот здесь.

Эркин посмотрел на Женю. Он же только по-английски умеет. Две буквы. У русских буквы другие, он уже это знает. Расписалась Женя. И вот перед ними деньги. Другие. Совсем другие. Серые. Он не видел раньше таких. Но цифры те же. Тысяча, пятьсот, ещё пятьсот, три сотенных, пятьдесят, две десятки, семь по одному. Это и есть "рубли"? Эркин заложил деньги в бумажник, спрятал его и перешёл вдоль барьера к следующему офицеру со стопкой документов. Удостоверения, метрика, свидетельство о браке, а виза? Визу не возвращают? Почему? За что?

— Виза вам больше не нужна, — офицер, они все сейчас кажутся Эркину на одно лицо, улыбается. — Вы уже в России. Вот ваш маршрутный лист, билеты до Иванькова, а это талоны на паёк. Поезд через два часа. Зал ожидания по коридору прямо. Там в буфете и получите паёк.

Или это уже другой им говорит? Рука Жени… хлопанье дверей за спиной… широкий коридор… зал… жёсткие скамьи… какие-то люди в форме спят, лёжа и сидя…. Но вон свободная… прилавок… вон, в углу…

Они сложили вещи на скамью, и Эркин пошёл выкупать паёк. Заспанная круглолицая женщина в белом фартуке взяла у него талоны и выложила три пакета с пайком. Эркин обвёл взглядом прилавок и, не увидев знакомых банок с соком, спросил:

— Чай есть?

— С сахаром гривенник стакан.

Что такое гривенник, Эркин не знал и понёс пайки Жене.

— Вот, заложим в мешок. Женя, гривенник — это много?

— Гривенник? Ой, сейчас вспомню, да, десять копеек. В рубле сто копеек.

— Понял, — кивнул Эркин и достал флягу. — Я сейчас чаю куплю и налью.

— Да, и сейчас возьми попить горячего. И печенье доедим.

Эркин оглядел флягу, повернулся на мгновение к прилавку и снова к Жене.

— Десять стаканов. Семь во флягу и три сейчас, так?

— А семь стаканов влезет? — усомнилась Женя.

— Влезет. Кружка как два стакана, мы вливали четыре кржуи и было под горлышко. И… там бутерброды есть. Взять?

— Алиса, есть хочешь?

Алиса замотала головой.

— Тогда по одному, — решила Женя. — Только попробовать.

Сидя на скамейке между Алисой и узлом, придерживая ногами тюк, ящик и большой мешок, Женя смотрела, как Эркин разговаривает с буфетчицей, расплачивается, очень аккуратно переливает дымящийся чай из стаканов во флягу, тщательно завинчивает крышку, вешает флягу на плечо и… Женя привстала, но Эркин уже шёл к ним, ловко неся сразу три стакана, прикрытых картонной тарелочкой с тремя бутербродами. Увидев розовые и белые ломтики рыбы на кусочках белого хлеба, Женя ахнула:

— Ты с ума сошёл.

— Они по двадцать пять копеек, — старательно выговорил Эркин и улыбнулся. — Удачу надо отпраздновать, правда? А это очень вкусно.

Женя только покачала головой, но спорить не стала. Конечно, Эркин так нервничал на досмотре, лицо совсем каменным стало… Они переложили вещи, Эркин прямо на скамье расстелил носовой платок, расставил стаканы и тарелку, он и Женя сели с боков, а Алису посадили на пододвинутый к скамье тюк. Эркин достал нож и разрезал каждый бутерброд на три части. Ели медленно, и Женя, не забывая следить за Алисой, наслаждалась и вкусом рыбы, и красивыми движениями Эркина.

— Очень вкусно. Ты молодец, Эркин.

Эркин счастливо улыбался. Он ел и пил, невольно прислушиваясь к собственным ощущениям, ведь это уже Россия, это русский чай и русская еда, в бумажнике у него русские рубли, в кармане куртки звенит мелочь, белая, а не жёлтая. С ума сойти…!

Женя посмотрела на часики, и он сразу заторопился, допил свой чай и отнёс стаканы, получив залоговую стоимость, три копейки за стакан, а стаканов десять, так что сдачи было… и за семь стаканов сразу залог… и ещё за три… нет, потом сосчитает, некогда уже.

— Поезд на Иваньково с первого пути, — гнусаво, но достаточно понятно сказали под потолком, и сразу ожил, зашевелился и загомонил зал.

И снова мешок на спину, тюк на плечи, ящик в руку, второй мешок и узел у Жени, Алиса… В общей толпе они шли к выходу, кажется, что всему залу на этот поезд.

— Женя, билеты у тебя, — напомнил Эркин, плечом отодвигая слишком напиравшего на них парня.

— Да, сейчас посмотрю. Алиса, за узел держись.

Ловко действуя одной рукой, Женя достала билеты и посмотрела на них.

— Четырнадцатый вагон. Плацкартный.

— Это как? — не понял Эркин.

— Сейчас увидим.

Вагоны, в общем-то, походили на те, в которых они ехали. А вот и четырнадцатый. И проводник у входа. Женя протянула ему билеты. Немолодой седоусый мужчина в тёмно-синей форме кивнул.

— Проходите.

Через тамбур они вошли в вагон, сразу напомнивший Эркину барак в Центральном лагере. Держа наготове билеты, Женя шла впереди, выглядывая их места. Ага, вот они. Женя проверила номера и спрятала билеты.

— Вот эти две полки. На Алису места не дали, — и вздохнула сразу и облегчённо, и озабоченно. — Давай укладываться.

Нижняя полка поднималась, открывая вместительный ящик. Заложили туда все вещи, оставив только маленький мешок с продуктами и нужным в дороге. Его Эркин положил на верхнюю полку. Женя с Алисой, значит, внизу, а он сверху. Ладно. Жаль, ни двери, ни занавески, и неизвестно, кто с ними будет…

— Ага, вот здесь, — прогудел за их спинами низкий голос.

Эркин медленно обернулся. Трое в форме без погон. Как их называют? Да, демобилизованные. Наверное, они и есть. В лагере об этом тоже приходилось слышать. Говорили разное. Но тут же выяснилось, что у двоих места в соседнем отсеке, и третий, бросив свой мешок на нижнюю полку, ушёл с обоими туда. Эркин перевёл дыхание и посмотрел на Женю. Она сосредоточенно снимала с Алисы пальто и шапочку. Поезд вдруг дёрнуло так, что Эркин еле удержался на ногах, а мужчина, стоявший в проходе на двух костылях, упал. Ругань, крики, смех… Эркин усадил Женю с Алисой на полку и помог встать упавшему.

— Спасибо, браток. Двадцать второе здесь?

— Да.

Двадцать второе место оказалось верхним, и мужчина огорчённо крякнул. Женя сразу предложила ему поменяться местами.

— Ну вот ещё, — он поглядел на Женю и улыбнулся. — Не такой уж я калека, чтоб до такого… А этот, — он показал на лежащий в углу вещевой мешок, — этот где?

— Рядом, — ответил Эркин.

Мужчина прислушался к пробующим песню голосам и кивнул:

— Ну, с ним я договорюсь.

Он с явно привычной ловкостью взял мешок и забросил его на верхнюю полку, а на его место положил свой такой же и стал устраиваться. Расстегнул и снял шинель, скатал её и положил в изголовье, сел, положив костыли на пол так, чтоб и не мешали, и были под рукой, расправил гимнастёрку под ремнём, звякнув наградами, и подмигнул серьёзно рассматривающей его Алисе.

— Далеко едешь, синеглазая?

Алиса плотнее прижалась к Жене, посмотрела снизу вверх на Эркина и решила всё-таки ответить.

— До Иванькова.

— Неближний свет, — уважительно сказал мужчина. — Ну, давай знакомиться. Я — Владимир, дядя Володя, а ты кто?

— Я Алиса, — уже охотнее ответила Алиса. — А это мама. И Эрик.

Завязывающийся разговор прервал вошедший проводник. К удивлению Жени, он по-хозяйски сел рядом с Владимиром и развернул на коленях кожаную сумку с матерчатыми кармашками внутри.

— Давайте билеты.

Он собрал их билеты и разложил по кармашкам.

— В Батыгово разбудишь? — спросил Владимир, отдавая свой билет.

— Сможешь заснуть, разбужу, — усмехнулся проводник. — Постель будете брать? Рубль комплект.

— Будем, — кивнула Женя.

— С билетами разберусь, подойдите ко мне, выдам.

— А чаю, браток, нутро погреть?

— Только поставил, и стаканов нет.

— Чтоб у солдата не нашлось во что налить?! — рассмеялся Владимир.

Улыбнулся и проводник.

— Солдат нигде не пропадёт, это ты верно, — проводник встал и вышел.

— Батыгово далеко? — спросила Женя.

— За одну до Иванькова, — Владимир смотрел на неё с ласковой улыбкой. — Ничего, сестрёнка, доедем.

Женя кивнула.

— Конечно, доедем. Да, а чай у нас есть, — и посмотрела на Эркина.

Эркин встал и взял с верхней полки свой мешок. Пока он развязывал узел, Владимир выложил на стол свои припасы. Такой же пайковый пакет, а ещё кружок твёрдой колбасы, завёрнутый в тряпку кусок сала, две луковицы, небольшая фляжка и тряпичный узелок с сахаром. Эркин и Женя не смогли скрыть удивления, и Владимир улыбнулся, ставя на столик свою помятую кружку.

— Это мне в госпитале на дорогу выдали. Что по табелю положено, ну, и по хорошему знакомству добавили. Доставай кружки, ужинать будем, — и Жене: — давай сестрёнка, хозяйничай. А мы для начала… — он многозначительно потряс флягой.

— Водка? — спросила Женя.

— Спирта нет, — Владимир несколько нарочито вздохнул. — Не дали.

— Я не буду, — покачала головой Женя.

— За возвращение надо, сестрёнка. Что мы выжили. Гнули нас, ломали нас, — глаза его стали на мгновение злыми, — что не они нас, а мы их в землю вбили. И домой едем. За это надо.

Он положил на стол длинный с цветной ручкой нож и по-хозяйски уверенно стал разливать водку. Две кружки до половины и третью на донышке.

— Вот так, сестрёнка.

Спорить с ним было нельзя. Эркин чувствовал это, да и… да и не с чем спорить. Тогда, на королевском ужине они говорили о том же и почти теми же словами. Видно, поняла это и Женя. Она взяла нож и стала нарезать хлеб и сало.

— Ты не экономь, — улыбнулся Владимир. — Толще режь. А синеглазке чаю, чаем чокнется.

— Разве чаем чокаются? — удивилась Женя.

— Ей ещё можно, — хмыкнул Владимир.

Эркин положил на стол свой пайковый пакет, достал нож. Владимир мотнул головой.

— Оставь. Вам до Иванокова больше ж не дадут, так? — Эркин вынужденно кивнул. — Ну вот. А Вам дитё кормить.

Эркин на мгновение опустил ресницы, молча вскрыл пакет, достал тушёнку и хлеб и стал делать бутерброды. Владимир с весёлым удивлением посмотрел на него, но промолчал. Сделав бутерброды с салом, Женя из фляги налила Алисе чаю.

— Ну, — Владимир взял свою кружку и поглядел на Эркина.

Эркин сел рядом с Женей и тоже взял кружку.

— Ну, за Победу!

— За Победу! — кивнул Эркин.

Четыре кружки со звоном столкнулись над столиком. Эркин, поднося к губам кружку, поймал краем глаза встревоженный взгляд Жени и улыбнулся ей.

Женя только пригубила, но мужчины выпили до дна и молча сосредоточенно накинулись на хлеб с салом и луком.

— По второй? — предложил Владимир.

— Мне хватит, — покачал головой Эркин, прикрывая ладонью свою кружку.

— Свою меру знать — великое дело, — кивнул Владимир, убирая флягу.

Эркин кивнул, молча жуя сало. Тёплая волна толчками окутывала его. Женя взяла флягу с чаем, чтобы налить им, но Владимир коротким жестом остановил её и, взяв её кружку с остатком водки, аккуратно и точно перелил поровну себе и Эркину.

— Как раз по глотку.

Эркин взял кружку, чувствуя, что голова остаётся ясной, что сегодня он её удержит.

— За что?

— За кого, браток. За тех, что не дожили, пусть земля им пухом будет, — вздохнул Владимир и строго поправил Эркина: — Когда в память пьют, то не чокаются.

Они выпили, и Женя тут же налила им чаю из фляги. Чай был ещё тёплым, и Владимир улыбнулся.

— На вокзале покупали?

— Ну да, в буфете.

— А я не успел. Не на тот перрон забрёл, так пока дошкандыбал, уже посадку объявили.

Эркин кивнул. Тёплый чай приятно освежил горящий от водки и лука рот. Владимир посмотрел на прильнувшую к Жене Алису и улыбнулся.

— Уморилась, синеглазка.

— Весь день в дороге, — ответила Женя, обнимая Алису.

Эркин допил чай и встал.

— Пойду, постель возьму, — и Владимиру: — Принести тебе?

— Спасибо, браток, — Владимир полез в нагрудный карман гимнастёрки. — Сейчас деньги дам. Рубль там?

— Потом, — отмахнулся Эркин, выходя из их отсека.

На выходе очередной толчок поезда шатнул его, так что пришлось ухватиться за стояк. Но пьяным он себя не чувствовал.

Эркин шёл сквозь галдящий, пьющий и поющий вагон, как через праздничный Цветной квартал. Пустые боковые полки и набитые под завязки отсеки, а кое-кто уже спал, завернувшись с головой в шинель или одеяло.

В крохотном, забитом полосатыми толстыми рулонами купе проводника Эркин получил три туго скатанных тюфяка.

— Дотащишь? — усмехнулся проводник.

— Перевязать есть чем? — ответил вопросом Эркин, вытаскивая деньги.

— Оплата по приезде, — проводник протянул ему верёвку.

Поставив три рулона в ряд, Эркин охватил их одной петлёй, закрепил узел, присел на корточки, прижимаясь спиной к ближнему рулону.

— Поддержи чуток.

И встал, поднимая на спине все три тюфяка.

— Ловко, — одобрил проводник, слегка подтолкнув нижний рулон, чтобы тот не выскочил из петли. — Верёвку потом занеси.

— Ага, — ответил из-под ноши Эркин, пускаясь в обратный путь.

Его опять пару раз шатнуло, прикладывая к стоякам, а один раз потянуло, повело прямо на гуляющую компанию. С хохотом и шутками в десяток рук его удержали, поставили на ноги и дружеским толчком направили на путь истинный.

Эркин ввалился в их отсек и был встречен радостным голосом Алисы:

— Эрик пришёл!

— Заждалась, — хмыкнул Владимир.

Эркин свалил свою ношу, распустил узел и сдёрнул петлю. Кинул рулон на свой полку и положил по рулону на нижние.

— Ну, спасибо, браток, — улыбнулся Владимир. — Да, а деньги?

— Сам проводнику отдашь, — Эркин перевёл дыхание и взял свою кружку, куда Женя уже налила ему чаю. — Сказал, оплата по приезде.

Женя стала стелить себе и Алисе, и Эркин сел рядом с Владимиром, а Алиса сразу забралась к нему на колени. Алису очень заинтересовали награды на груди Владимира, и она разглядывала их, строго насупив брови. Владимир заметил это и улыбнулся.

— Что, синеглазая, нравятся?

— Ага-а, — немного врастяжку ответила Алиса и решила уточнить: — Кругленькие — это медали, а звёздочки — ордена, да?

— Правильно.

— Это за храбрость, да?

— Тоже правильно.

— Звёздочка красная с солдатиком, звёздочка жёлтая с башней и две звёздочки белые тоже с башней, — шёпотом приговаривала Алиса.

Женя быстро развернула и расстелила тюфяк, разложила одеяло и подушку и потянулась к лежащему наверху мешку. Эркин ссадил Алису и встал помочь ей. Женя достала из мешка полотенце и мыло.

— Алиса, пошли в уборную.

— Она в том конце, — показал направление Эркин, узнавший это во время своего путешествия за постелями.

Когда Женя с Алисой вышли из отсека, а Эркин опять сел рядом с Владимиром и взял свою кружку, тот задумчиво кивнул.

— Повезло тебе.

— Я везучий, — кивнул Эркин. — Знаешь, сколько таких как я в Овраги легло. Не дожили….

Он поставил на столик кружку, подобрал с пола верёвку и привычным движением, как когда-то лассо, смотал её на локоть и перевязал.

— Да, — Владимир, кивая, несколько раз подряд качнул головой. — Это так, конечно. Не дожило много.

Где-то рядом пели протяжно и грустно. Мужские голоса тщательно выговаривали слова, не слишком следя за мелодией. И весь вагон словно притих, слушая. Андрей пел так же — вспомнил Эркин. Для него слова были важнее. Эркин тряхнул головой.

— Вспомнил кого?

Владимир спрашивал так, что Эркин ответил.

— Брата. Брата у меня в Хэллоуин убили. Избили, облили бензином и подожгли. Понимаешь, он ещё жив был. Кричал. А они смотрели и смеялись. Понимаешь? И… и Алиса видела это. Её он спас, а сам… он на себя их отманил, отвёл…

Широкая ладонь Владимира легла на его колено.

— Никого… нету у тебя больше?

— Только они. Женя и Алиса.

Владимир кивнул.

— А у меня никого. Все погибли. Вот нашёл родню, дальнюю, дальше уж некуда. Списался и еду. Всё ж не один буду.

— Одному тяжело, — согласился Эркин.

В отсек вошла Женя, ведя за руку умытую Алису.

— Давай ложиться, маленькая.

Владимир подобрал свои костыли и встал.

— Пошли, покурим, — предложил он Эркину.

И снова путь по гудящему, хохочущему и плачущему вагону. Эркин шёл сзади, чтобы при необходимости помочь Владимиру. Но тот, видимо, уже привык к костылям и шёл уверенно.

В тамбуре было заметно холоднее. Владимир прислонился к стене и достал кисет. Эркин вытащил сигареты, предложил жестом. Владимир покачал головой.

— Привык к самокруткам.

Они закурили.

— Племя твоё… тоже…?

— Не знаю, — просто ответил Эркин. — Я не знаю своего племени, — и повторил: — У меня никого больше нет.

— И не нужен? — улыбнулся Владимир.

Эркин пожал плечами и, помедлив, кивнул.

— Да, наверное, так и есть. Одному очень тяжело, я знаю…

Они молча курили. Эркин щелчком выкинул в щель под дверью окурок, передёрнул плечами. Владимир курил, зажимая самокрутку в кулаке, так что даже огонька не видно. Из-под двери толчками бил холодный воздух, грохотали колёса, дрожал под ногами железный пол. Владимир погасил крохотный окурок и выбросил его.

— Ладно, пошли спать.

— Пошли, — не стал спорить Эркин.

Он открыл дверь, пропустил Владимира и вошёл сам. То ли шум стал глуше, то ли он уже притерпелся к нему. У уборной стояла очередь, небольшая, в три человека. Владимиру сразу предложили пройти первым.

— Спасибо, братки, — улыбнулся Владимир.

Разговор сразу стал общим и о войне. Эркин слушал молча. Здесь ему сказать было нечего. А они вспоминали, перебирали названия городов и номера частей… Из уборной вышел молодой, не старше Андрея, парень, застёгивая на ходу воротник гимнастёрки, но не ушёл, сразу ввязавшись в разговор. Народу всё прибывало. И когда очередь дошла до Эркина, было уже не протолкнуться.

Оказавшись в маленькой и достаточно чистой уборной, Эркин повернул на двери ручку и огляделся. Раковина, унитаз, даже зеркало есть. Ну, ладно, не будем задерживать остальных. Но он не сразу понял, что воду спускают ножной педалью, а кран надо подбивать ладонью. Наконец, приведя себя в порядок, Эркин окончательно посмотрелся в зеркало — нет, глаза не пьяные — и открыл дверь.

Народу полно, но Владимира уже не видно. Эркин протолкался к выходу и пошёл к себе. Да, многие уже улеглись, но в некоторых отсеках ещё вовсю гуляли.

Женя с Алисой уже лежали и, похоже, спали, еда на столике была аккуратно сложена, а Владимир сидел на расстеленной постели и смотрел в окно, хотя в тёмном стекле мог видеть только своё отражение. Слабое, потому что свет в их отсеке уже выключен. Спали и двое на боковых полках напротив их отсека. Постель Эркина тоже была развёрнута. Эркин посмотрел на Женю, подтянулся и залез на свою полку. Стащил сапоги и после секундной заминки опустил их вниз под стол, рядом с черевичками Жени и ботиками Алисы. Смотал портянки и засунул их в сетку на стене, затем расстегнул пояс на джинсах и вытащил рубашку. Раздеваться дальше он не стал. За время жизни в лагере привык спать на простынях, да и не настолько тепло в вагоне. И наконец лёг, вытянулся на спине, натянув до подбородка колючее, чуть тоньше ковбойского одеяло. И закрыл глаза. Ну, вот теперь действительно всё. Пронзительно закричал за окном гудок. Ну, вот и всё. Он ушёл, прорвался. Теперь уже Женя и Алиса в полной безопасности. Здесь им ничего не грозит. Мелко дрожала под ним полка, стучали колёса, где-то ещё пели, кто-то нудно и непонятно со слезами в голосе на что-то жаловался, а с другой стороны над чем-то смачно ржали. Но он всё равно слышал дыхание Жени и Алисы.

Кряхтя и постанывая, лёг Владимир. Кто-то, громыхая подкованными сапогами, прошёл мимо их отсека. Вагон успокаивался и засыпал.

* * *

Жариков закрыл книгу и откинулся на спинку стула. Время, конечно, позднее и читано это уже многократно, но… всякий раз, когда так погано надуше, что не хочется жить, он берётся за эту книгу. И раньше это помогало. Но не теперь.

В дверь осторожно постучали. Жариков нахмурился: ему сейчас только этого не хватало, может, постоят и уйдут. Но стук повторился. Жариков обречённо вздохнул.

— Войдите.

И чуть не выругался в голос от удивления. Вошёл Андрей. Вот уж кого не ждал и не хотел видеть. Андрей стоял у двери, понурив голову.

— Ну? — наконец сказал Жариков.

— Иван Дормидонтович, — Андрей прерывисто перевёл дыхание, — я… я пришёл сказать… я не могу больше…

— Чего? — холодно поинтересовался Жариков, откладывая книгу. — Чего ты не можешь?

— Жить так.

В глазах Андрея стояли слёзы. Он явно старался сдержать их, не заплакать.

— Я знаю, за что вы на меня сердитесь, — Андрей всхлипнул. — Я знаю, я виноват. Новенький не при чём, это я всё придумал. Я хотел… Я хотел, как лучше… Я думал, это Новенькому поможет, ну, бояться перестанет. Он так боялся белых, этого… что ни о чём уже ни думать, ни делать ничего не мог. Он и в палатах поэтому не мог работать. Из-за страха. А этого… это же он Новенького на День Империи избил. Ну, я и подумал… Я виноват, я знаю. Я потом понял, что сам стал, как этот, как… как Большой Док.

До этих слов Жариков слушал относительно спокойно. Слезливые, по-детски лукавые объяснения, что не хотели, не знали, не думали, он за этот год выслушал немало и знал, что, в принципе, все эти слова отражали не раскаяние, а желание избежать наказания. Но вот последняя фраза… уже нечто новое.

Жариков встал и подошёл к Андрею.

— Ты это понял?

Андрей кивнул, отворачиваясь, зажмурился, сдерживая слёзы.

— Ладно, — Жариков вернулся к столу. — Садись, поговорим.

Осторожно, словно по горячему или скользкому, Андрей подошёл к столу и сел, положив ладони на колени, понуро опустил голову.

Жариков ни о чём его не спрашивал, и он заговорил сам:

— Я не знал, что он сын Большого Дока. Знал, что он Новенького на День Империи мордовал, а на Хэллоуин его арестовали, ну, в тюрьме у него крыша поехала, и его сюда отправили. Я… — Андрей стал перемешивать русские и английские слова, — я думал, он — обычный беляк. А Новенький и так… жил-дрожал, а его увидел… такой ни одну сортировку не пройдёт.

— Что-что?! — перебил его Жариков. — Ты это чего несёшь? Какие ещё сортировки?!

— Нет, Иван Дормидонтович, это… это не то, я понимаю, сейчас их нет, но… я же видел таких, их убивали. И Новенький таким становился. А сейчас… понимаете, он увидел, что беляк боится, его боится. Что он не слабее беляка. Он… он себя человеком почувствовал.

— Увидев страх другого?

— Да. Я понимаю, что вы о нас думаете, но это так.

— Вам тоже это было надо? — спросил Жариков.

Андрей поднял голову и твёрдо посмотрел ему в глаза.

— Мы видели их зависимость от нас. А на Хэллоуин увидели и страх. А кое-кто и в заваруху увидел, и ещё раньше… бывало. Да, это так. И… нет, не только это, — Андрей тряхнул головой. — Не только, нет. Мы же видели, понимали, нас спасали, лечили, но… нас. Попали к добрым хозяевам. Бывает, редко, но бывает, повезло. Мы… мы оставались, кем были, рабами, спальниками, поганью рабской. Только потом, когда доходило, и тоже… нет, я путаюсь, простите. Я думал, Новенькому поможет.

— И помогло? — прикрывая иронией искренний и чуть ревнивый интерес, спросил Жариков.

— Да, — улыбнулся Андрей. — Он совсем другим стал, вы заметили? Он… он имя себе взял. И не Новенький теперь, а Новиков, Александр Новиков, Алик. И учиться начал всерьёз. Да, — Андрей нахмурился, — ему помогло, но… но я потом понял, это, ну, что я сделал, это тоже… по-рабски. Я таким же получился. На слабом силу свою показываю. Я же сильнее, ну, беляка этого. И вот получилось, что я… придумал и на человеке… нет, он получился материалом для меня. Я когда это понял… — у Андрея расширились глаза, — я спать теперь не могу, всё думаю. Иван Дормидонтович, что мне теперь делать?

— Ты сам эту кашу заварил, — Жариков и боялся перегнуть палку, и не мог сдержать накопившуюся за эти дни горечь, — сам и расхлёбывай.

— Я не знаю, — вздохнул Андрей. — Может… может, мне пойти к нему, извиниться…

— Думаешь, он примет твои извинения? — спросил с интересом Жариков.

Андрей снова опустил голову.

— Да, вы правы, Иван Дормидонтович, я для него… раб, он меня и слушать не станет, или подумает, что это вы мне приказали.

— Что приказал?

— Ну, прощения попросить, — Андрей невесело улыбнулся. — Нас всегда заставляли прощения просить, на колени вставать, руки им целовать, сапоги… все мы так… в ногах у них навалялись. Вы же помните, мы и здесь первое время так же… просили.

Жариков кивнул. Он помнил эти мольбы о пощаде, милостивом прощении. Не все, правда, вели себя так, но… Жариков встал и пощупал чайник. Чуть тёплый, надо подогреть.

— Сейчас чаю попьём.

— Спасибо, Иван Дормидонтович, — Андрей потёр лицо ладонями, взъерошил пальцами волосы, вздохнул. — Я не знаю, что мне теперь делать, как мне жить дальше.

— А остальные что говорят? — осторожно спросил Жариков.

— Они не знают, — просто ответил Андрей. Так просто, что Жариков понял: это правда. — А узнали бы, сказали, что молодец, всё правильно, жалко мало врезал. А если ещё узнают, что он сын Большого Дока… — Андрей даже головой покрутил.

— Как же вы с такой ненавистью к белым работаете в палатах? — спросил, садясь к столу, Жариков.

— Так это же совсем другое, — Андрей искренне удивился его вопросу. — Это же русские. Они защищали нас. Мы это понимаем. И… и не пристают они к нам, — Андрей сделал выразительный жест, от которого Жариков невольно покраснел. — Мы для них не спальники, и не рабы даже. А как они к нам, так и мы к ним. Я уже даже не замечаю давно, что они белые. Будто… будто мы одной расы. Только цвета другого, — и смущённо улыбнулся. — Ахинею несу, да?

— Жа нет, не такая уж это ахинея, — задумчиво ответил Жариков.

Андрей вздохнул.

— Я вот Чаку завидовал, что он сумел отомстить. За себя, за других. А я… и вот попробовал. И только мне же хуже.

Жариков встал, выключил чайник и стал накрывать на стол. Андрей молча смотрел, как он ставит тарелку с печеньем, чашки, разливает чай…

— Сахар сам клади.

Андрей кивнул, пододвинул к себе чашку, обхватил её ладонями, будто замёрз, и тихо, устало повторил:

Что мне делать, Иван Дормидонтович?

Жариков пожал плечами.

— Не знаю. Я не шучу и не играю с тобой, Андрей. Я действительно не знаю. Ты хочешь поговорить с Шерманом, так?

Андрей вздрогнул, услышав это имя, но сдержался, резко мотнул головой.

— Нет, не хочу. Он… он похож на Большого Дока, я это не понял сразу. Не хочу. Боюсь… сорваться боюсь. Но если надо…

Кому? Тебе или Шерману?

Андрей зябко передёрнул плечами.

— Как вы скажете, Иван Дормидонтович?

— Не увиливай, — Жариков шутливо погрозил ему пальцем и тут же стал серьёзным. — Это нужно и тебе, и ему. Но по-разному. Знаешь что, Андрей, не спеши. У тебя будет ещё возможность поговорить, — и усмехнулся. — И охрану не придётся отвлекать.

— Джо с Джимом не причём, — сразу сказал Андрей. — Это всё я.

— Ты, ты, Андрей, — не стал спорить Жариков. — Всё ты.

И не выдержал, улыбнулся. Андрей тут же расплылся в ответной радостной улыбке. Всё, его простили. И поняли. Глядя на его довольное лицо, Жариков вздохнул. Ну, нельзя на него сердиться. Мальчишка. Это не инфантильность, не отставание в развитии, нет. Отсутствие социального опыта, семейного, полная неприменимость имеющегося опыта к жизни, необходимость адаптации… Жариков тряхнул головой и увидел внимательные глаза Андрея.

— Ты что?

— Вы… вы ведь изучаете нас.

Жариков насторожился: опять неожиданность.

— С чего ты взял?

— Вы на нас смотрите… — Андрей запнулся, подбирая слово. — Вы рассматриваете нас, — и заторопился. — Нет, я не в обиде, я понимаю. Иван Дормидонтович, вы ведь знаете, скажите мне, что со мной. Я не могу понять, но вы понимаете. Скажите. Что мне делать? Как мне жить?

— Ты недоволен своей жизнью? — осторожно спросил Жариков.

Андрей пожал плечами.

— Я не знаю другой. Всегда всё решали за меня.

— Остаться работать здесь ты решал сам, — возразил Жариков.

— Я… я боялся. Другого решения. Боялся остаться один.

— А ехать в Россию?

Андрей быстро посмотрел на него и опустил глаза, рассматривая свою чашку с остывающим чаем.

— Да. Это я решил сам. Как остальные, но сам. Но… я не знаю, как объяснить. Тот сержант… я даже не знаю, где он сейчас, он меня и не помнит, наверное, но я ещё тогда подумал, что если все русские как он, то буду жить в России. Хотя нет, вру, это я потом так думал. Нет, путаюсь я, я не пьян, не думайте. Я просто понять не могу. Нет, — Андрей встал. — Не то несу совсем, извините, Иван Дормидонтович, я пойду.

Встал и Жариков.

— Хорошо, спокойной ночи, Андрей, — и улыбнулся. — В другой раз поговорим.

— Ага, — просиял Андрей, — спасибо Иван Дормидонтович, спокойной ночи.

И выскочил за дверь с такой скоростью, будто боялся, что Жариков передумает.

Жариков покачал головой. Смешно, конечно, но… Андрею всего восемнадцать, самое время мучиться такими вопросами. Крису, например, не до этого, у него свои проблемы. Влюблён по уши и уверен, что безответно. А Люся так же твёрдо уверена, что она — урод, и что влюбиться в ней не могут, вот и страдают каждый сам по себе. А Эд ждёт роковой даты, когда ему исполнится двадцать пять, и из кожи вон лезет, доказывая свою полезность… Да у каждого свои проблемы. Есть, разумеется, и общие. Но в этом: "Как жить?" — в этом Андрей достаточно оригинален. М-мыслитель! Шерман два дня был в полной прострации, только сейчас стал как-то адекватно реагировать. Ну… ну, ничего. Больше к нему не полезут. Новенький, как его теперь, да, Алик, сам на это не рискнёт, а до Андрея вроде бы дошло. Надо подготовить остальных, что Шерман — сын Большого Дока. Приедет Северин с официальным заключением, и Шермана надо будет переводить на обычный режим. Выписывать его, разумеется, рано. Там ещё минимум две недели на общем режиме. А скорее всего и больше. Для социальной адаптации и психической стабилизации. Но на общем и только на общем.

Жариков допил свой чай и стал убирать со стола. Но ты смотри, как Андрея забрало: даже чай не выпил. Редкий случай. Обычно парни такого не упускают, съедают всё и всегда. Как все бывшие рабы. И вообще голодавшие.

По коридору прошёл охранник. Рассел слышал, как затихают его шаги, как хлопнула, закрываясь, дальняя дверь. Охрана… Кого и от кого они охраняют. Неприятно вспоминать, какую он закатил тогда истерику, чуть ли не до признания неадекватности. Конечно, сам виноват: не увидел, не распознал блефа, но животный, не рассуждающий страх оказался сильнее разума. Да и… всплыли в памяти всякие разговоры о ненадёжности тормозных рефлекторных дуг. И всё же… всё же, увидев на спортивной площадке это пару — негра и мулата, узнав их по силуэтам, успокоился. Если парней и наказали, то неопасно для здоровья.

Рассел сел на кровати, нашарил на тумбочке сигареты и закурил. Да, труса он отпраздновал… классически. Но и… да нет, без "но". Спальники действительно умеют убивать бесшумно и бесследно. Смерть во сне. Бывали случаи, бывали. И говорили парни об этом очень просто. Так говорят о привычном. И слышать приходилось не раз. Смерть во сне. Заснул со спальником и не проснулся. Инфаркт, остановка дыхания от… чрезмерного восторга, сверхоргазма? Некоторые даже завидовали такой смерти. Умереть в пылу восторга, на пике наслаждения… Идиоты. Оказывается всё гораздо проще. Ну да, отличное знание анатомии с одной стороны, и полное отсутствие осторожности с другой. И вполне закономерный результат. Даже странно, что такие случаи были сравнительно редки. Или он просто не о всех знает…

…Эдвард резко со злостью ставит на стол стакан, едва не расплёскивая виски.

— Нет, Рассел, я лучше застрелюсь, чем лягу со спальником. Ещё неизвестно, что хуже.

— Ты преувеличиваешь.

— Вот как? — Эдвард насмешливо щурит глаза. — Не строй наивнячка. Такой ты, понимаешь ли, первачок, спальника в Паласе только и видел, — и становится серьёзным. — Ты же не хуже моего их знаешь. Это же звери. Жестокие, мстительные, злопамятные. И спальницы не лучше, Рассел, даже хуже, они коварнее.

— И кто их сделал такими?

— Мы, Рассел, — смеётся Эдвард. — Разумеется, мы. Но мы же и расплачивается за это. За удовольствие надо платить. За всё надо платить, Рассел. Бесплатного не бывает…

…Рассел глубоко затянулся и медленно выдохнул дым. Эдвард заплатил. Сгорел вместе с Исследовательским Центром. А за что платил? За удовольствие работать, познавать, творить. Да, Эдвард творил. Пяти-шестилетки, будущие спальники и спальницы, а пока просто рабы-малолетки обученные простейшим, элементарным навыкам, зверёныши. И Эдвард творил. Скульптор из куска мрамора делает статую, и его прославляют в веках, а здесь из живого, но столь же косного материала делают совершенство, и в награду… смерть под огнемётом и презрение русских. Вот оно, это совершенство, он его каждый день наблюдает. В окно и когда ему делают уколы. Да, парни сохранили, красоту, обаяние, совершенство движений. Если не знать, что они перегорели, что само по себе уже… невероятно до невозможности, то ничем не отличаются от обычного контингента. Внешне не отличаются. А внутренне… А знал ли он внутренний мир спальников? Рассел усмехнулся. Нет, этой задачи никто не ставил, наличие такого мира даже не предполагалось, и, конечно, никем не изучалось. Нет, не так, не совсем так. Считалось, что он — этот мир — есть, но ограничен рефлекторными цепями и реакциями, врождёнными и сформированными…

…Эдвард стоит у стены, отгораживающей их лабораторию от обработочной камеры.

— Мне иногда страшно, Рассел.

Стена стеклянная, стекло с односторонним покрытием. Для спальников стена непрозрачна, а из лаборатории камера отлично просматривается. Он сидит за пультом, и Эдвард загораживает ему вид.

— Эд, подвинься.

Эдвард отходит вбок, и он видит камеру. Сейчас на обработке всего двое, начальный курс. Двое голых смуглых мальчишек, семи лет,спят на полу в характерной для спальников позе.

— Убедись, смотреть не на что.

— Пусть дрыхнут, — кивает он. — А чего ты боишься, Эд?

Эдвард молча кивком показывает ему на мальчишек.

— Этих?! — искренне изумляется он.

— Не притворяйся, что не понимаешь, Рассел. Там, — Эдвард касается стекла, — накоплено столько ненависти… когда-нибудь чаша переполнится и изольётся. И нас сожжёт этой лавой.

— Ты что, Библии начитался? — смеётся он.

— Оставь этот вздор попам, Рассел. Божьего гнева не бывает, а вот… этого, — Эдвард снова показывает на стекло. — Да, это невозможно, но это так. Мы обречены. Нельзя безнаказанно делать то, что делаем мы. Мы все ответим за это. Все. Рассел…

— Вижу.

Один из мальчишек во сне тянется руками к гениталиям, и он поворотом тумблера посылает разряд. Несильный, но чувствительный. Стекло звуконепроницаемо, но ему всё отлично видно. Наказанный вскочил с криком, разбудил второго. Второй подходит. Так… если ударит и начнёт драку, то вызов надзирателю, а если… да, хочет утешить. Теперь разряд по нему. Есть, отскочил. Оба ревут. Подействовало? Если повторят попытку самоудовлетворения, то повторим разряд с усилением. Без приказа запрещено. Формирование рефлекторных запретов, элементарная рефлекторная цепь. Да, подействовало. Опасливо оглядываются на дверь и ложатся. Мальчишек напоили возбудителем, они ещё не раз попытаются избавиться от возбуждения, но он и Эдвард начеку. На всю жизнь запомнят. Что без приказа любые действия запретны и потому невозможны. На бритых головках аккуратные наклейки с номерами, под наклейками электроды. И всё. Элементарно… Со взрослыми, конечно, сложнее, там приходится не просто формировать цепи и дуги, а замещать ими уже сложившиеся. Но новые методики достаточно перспективны, правда, проблемы с аппаратурой, и пока обкатываются опять же на спальниках, уже подростках, и… нет, об этом сейчас думать не стоит. Работа, конечно, простая, рутинная, но отвлекаться нельзя. Хорошая тренировка для собранности и внимательности…

…Рассел, не глядя, нашарил на тумбочке пепельницу и раздавил окурил. Эдвард действительно сгорел, но огненную чашу излили на него другие. И ничего с этим поделать нельзя. Смерть необратима. Единственно необратима. Всё остальное, включая, собственное сознание… Доктор говорит, что у него так же поставлены блоки. Очень глубокие и ранние. Возможно. Но думать об этом нельзя. Сразу начинает болеть голова, сильно, до тошноты. "О запретном не размышляй". И не будем. Инстинкт самосохранения превалирует над всеми остальными у всего живого, без различия расы, пола и возраста. Его не обманешь никакой идеологией.

Рассел глубоко вздохнул и лёг, повернулся лицом к стене, зябко натянул на плечи одеяло. Он жив. А пока человек жив, он должен пить, есть, спать по ночам и чем-то заниматься днём. Сейчас ночь, и потому надо спать. Хорошо бы без снов.

Андрей был уверен, что никого не встретит. Кому в ночную смену, так те давно на работе, а остальные дрыхнут. И, увидев в холле сидящего на подоконнике Криса, даже вздрогнул от неожиданности.

— Ты чего? — спросил Андрей.

Крис поднял голову.

— А ты чего шляешься?

Андрей пожал плечами.

— Так просто, — и, помолчав, всё-таки сказал: — Я у доктора Вани был.

Крис кивнул.

— Понятно, — посмотрел на Андрея и усмехнулся. — Философствовал, наверное?

— Д-да, — неуверенно ответил Андрей и тут же решительно повторил: — Да. А ты чего здесь сидишь?

— А твоё какое дело? — нехотя огрызнулся Крис.

И вздохнул. Андрей подошёл и сел рядом.

— Ты… ты сделай что-нибудь. Иссохнешь ведь так.

— Пошёл вон, — вяло ответил Крис.

Отругивался он не зло, только "для порядка", и Андрей расценил это как приглашение к разговору. Страдания Криса видели уже все. И сочувствовали. Влюбиться в беляшку… хуже пытки и представить нельзя. Сейчас это уже неопасно. Не так опасно. Но всё равно. А вдобавок ко всему, ведь даже никакого удовольствия ей не дашь. Нечем, перегорели. Руками там, ртом — это, конечно, можно, но когда помнишь, что больше у тебя ничего нет в запасе… погано.

— Слушай, Кир, да плюнь ты на всё и поговори с ней.

Крис молча покосился на него, вздохнул. И наконец признался:

— Не могу.

— Как это? — Андрей сделал вид, что не понимает. — Ты ж по-русски чисто говоришь, лучше всех.

Крис приподнял руку, чтобы дать щелчка, но, не закончив движения, уронил на колени.

— Дурак ты. О чём я с ней говорить буду? Да и… не могу я, понимаешь. Вижу её, и язык как не мой. Или вот… как судорогой горло схватит, и всё. А не вижу её…. Так совсем худо, хоть в петлю лезь. А она… она и не смотрит на меня. На что я ей? Спальник перегоревший. Погань рабская. А она…

Андрей подвинулся, чтобы сидеть, упираясь спиной не в холодное стекло, а в косяк.

— Ты ж теперь свободный, ты что?

— Заткнись, дурак. Тело мне освободили, а это… внутри я раб. Все мы рабы, не так, что ли?

Согласиться Андрей не хотел, а возразить ему было нечего. Он вздохнул и, помолчав, утешая, сказал:

— У индейца же, ну, помнишь, что привозили, у него же восстановилось. Подожди.

— Пять лет ждать, — вздохнул Крис. — Я ж загнусь.

— А она? — невинным тоном спросил Андрей, быстро соскакивая с подоконника подальше от Криса.

Но Крис успел поймать его волосы.

— Ах ты, малёк чёртов! — Крис небольно стукнул его затылком о своё колено и отпустил.

Андрей выпрямился, довольно улыбаясь: всё-таки вывел он Криса из тоски.

— Ладно, Кир, я чего-нибудь придумаю.

— Я т-тебе так придумаю, — Крис показал ему кулак и встал. — Ты уж напридумывал, философ. Чего на тебя доктор Ваня злится?

— Он меня уже простил, — ответил Андрей.

— Понятно, что простил, раз ты здесь. А чего это ты в тюремном отсеке начудил?

— Та-ак, — протянул Андрей. — Этот, Алик, трепанул?

— Не трепанул, а похвастался, — поправил его Крис, отряхивая штаны. — Какие вы хитрые да смелые, вдвоём одного беляка не испугались. Так что твои придумки я знаю, и в это ты не лезь. Я — не доктор Ваня, оторву всё так…

— Что доктор Юра не пришьёт, — закончил за него Андрей.

— То-то, — рассмеялся Крис. И продолжил уже серьёзно: — Алику ты помог, правда, молодец. Обошлось, и слава богу. А в это не лезь, прошу. Пока прошу.

— Не буду, — кивнул Андрей. — Но… но что-то же надо делать.

Крис пожал плечами. Вдвоём они не спеша пошли по коридору в свои комнаты. Время и в самом деле позднее, а с утра на работу. Этого с них никто не снимет. Да и… да и если не работать, то как жить?

— Ты где завтра?

— В реанимации. Там лежит один, посижу с ним. А ты?

— Во дворе, — Крис повёл плечами, напрягая и распуская мышцы спины. — Разомнусь немного. Вечером русский?

— Да. И… — Андрей свёл брови, припоминая, — и терапия вроде.

— Выучил?

Андрей не слишком уверенно кивнул. Ему в эти дни было не до учёбы. Крис посмотрел на него и насмешливо хмыкнул:

— По-нят-но.

— А ты? — немедленно ответил Андрей. — Ты сам? Выучил?

Крис только вздохнул. Ему тоже в эти дни ничего в голову не лезло. Вернее, лезло совсем другое, не имеющее отношения ни к терапии, ни к спряжению глаголов. И самое главное — он не знал, что делать. Хорошо доктору Ване советовать: "Поговори с ней", "Пригласи погулять"… поговорить… да ему подойти к ней страшно. Если б она улыбнулась ему хоть раз… да что там, хоть бы посмотрела на него, он бы знал, что делать. Улыбнуться, шевельнуть плечом, бедром, а там… там бы пошло само собой. А она отворачивается. От всех и от него тоже.

У дверей своей комнаты Андрей остановился.

— Ничего, Кир, всё будет в порядке.

Крис улыбнулся.

— Иди спать, утешитель. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — кивнул Андрей, бесшумно приоткрывая дверь и протискиваясь в щель.

В комнате было темно и по-сонному тихо. Джо и Джим спали. Андрей пробрался к своей кровати и стал раздеваться.

— Андрей, ты? — спросил из темноты Джим.

— Ага, — Андрей открыл шкаф, чтобы повесить брюки.

— Голову тебе оторвать мало, — зевнул Джо. — Шляешься по ночам, будишь людей. — А что, здесь люди есть? — удивился Андрей и быстро присел.

Запущенна в его голову, подушка ударилась о шкаф. Андрей подхватил её и встал.

— Спасибо, на двух спать буду.

Он уже говорил в полный голос.

— Отдай подушку, гад, — попросил Джо.

— Кого просишь, пусть тот и отдаёт, — отпарировал Андрей.

И в ту же секунду был схвачен поперёк туловища, скручен и брошен на кровать. Занятый спором с Джо, он совсем упустил из внимания Джима, и тот бесшумно подобрался к нему. Джо бросился на помощь брату. Они немного побарахтались втроём, тузя друг друга, хохоча и ругаясь на двух языках сразу, пока им не постучали в стенку.

— Фу-у, — Джо прошлёпал к двери и включил свет.

Втроём они уже бесшумно навели порядок, и Андрей в одних трусах с полотенцем побежал в уборную. Трусы теперь все носили, раздеваясь догола уже только ложась спать. Поначалу мешало, но потом, когда привыкли, оказалось уже удобно. В душ Андрей сходил сразу после смены и потому сейчас ограничился обтиранием. Без мыла, чтоб не надо было мазаться. Крема мало осталось, денег до зарплаты нет, а одалживаться без конца тоже нехорошо.

Когда он вернулся, свет ещё горел, но Джо с Джимом спали. Андрей повесил полотенце на спинку, выложил на стул у кровати, чтобы с утра не искать, чистое бельё, выключил свет и лёг.

— А теперь выкладывай, — сказал вдруг Джим.

— Чего? — не понял Андрей.

— Что тебе доктор Ваня сказал.

— И ты ему, — подал голос Джо.

— Он меня простил, — кратко ответил Андрей.

— Не темни.

— Мы же чуем. Ты не из-за этого как чумной ходил.

Андрей вздохнул.

— Не могу я. Сейчас не могу.

— Доктор Ваня запретил?

— Ну-у… он знает.

— Ладно, — решил Джим. — Если что, мы за тебя, помни.

— Ага, спасибо.

Андрей поёрзал, укладываясь поудобнее, натянул до подбородка одеяло. — Спокойной ночи, Джо-Джим.

— И тебе спокойной, — ответил Джо.

— Спокойной ночи, — затихающим сонным шёпотом откликнулся Джим.

Стало совсем тихо. Андрей привычно закинул руки за голову, закрыл глаза. Хорошо, что он пошёл к Ивану Дормидонтовичу, доктору Ване. Ведь вроде ничего ему не сказали, только выслушали, а полегчало. Правильно. Выговоришься — легче станет. А слушает доктор Ваня… никому того не расскажешь, что при нём прямо само выскакивает. Доктор Юра, конечно, их спасал, ему тоже всё можно сказать, почти всё… Ладно, обошлось, и ладно. Что этот беляк — сын Большого Дока, надо молчать, а то парни его точно придушат. И будут у доктора Вани ба-альшие неприятности. И вообще… это же только сын, Большой Док и с ним что-то такое сделал, что хуже смерти. Ну, ему-то Иван Дормидонтович поможет. Хорошо, что всё так закончилось. Хорошо…

И заснул он, полностью успокоившись.

* * *

Дождь с мокрым снегом как зарядил с ночи, так и не прекращался. Прыгая через лужу, Чолли поскользнулся и едва не упал. Обложив от души лужу, погоду и всю эту чёртову Империю, он вбежал в барак. Набитый курильщиками тамбур встретил его гомоном и дымом. Обычно Чолли задерживался поболтать и подышать даровым дымом, но сегодня он сразу продрался в свою казарму. Не до того сейчас. Маршрутный лист, заветная маршрутка на руках. И решилось-то всё в момент. Даже не ждал и не думал. С Найси, тьфу, Настей не советовался, ну да она всегда говорила, что как он решит, так и будет. Он и решил.

Пока шёл по проходу, успокоился и в свой отсек зашёл тихо. Светка и Мишк спали, а Настя, сидя на своей койке, кормила Маленького. Чолли аккуратно, чтобы не задеть её мокрой курткой, разделся и сел рядом. Маленький уже наелся и засыпал, вяло причмокивая.

— Налопался, — улыбнулся Чолли.

— Ага, — ответно улыбнулась Настя.

Она осторожно высвободила сосок и положила Маленького на подушку.

— А я ему имя дала. Мне присоветовали. Павел. А так — Паша. Ты как?

— Хорош, — кивнул Чолли. — Сегодня после молока пойдём, метрики выправим, тебе удостоверение надо поменять и это… свидетельство о браке.

Настя кивнула.

— А чего так спешно?

— Я маршрутку получил, — небрежно, словно это было самым обычным делом, ответил Чолли.

Настя охнула и даже руками всплеснула.

— Ой, а едем-то когда?

— Завтра. С утра новых привезут, и нас до границы подбросят. А там на поезде.

— Ой, Чолли… Настя смотрела на него испуганными расширенными глазами. Чолли покровительственно улыбнулся ей и, слегка подвинувшись, обнял за плечи.

— Всё будет хорошо. Обещают работу и дом. Представляешь, целый дом. Даже если такой, как был…

— Ох, если бы такой же, — вздохнула Настя, кладя голову ему на плечо.

Чолли только крепче прижал её к себе. Он тоже это помнил. Как он в первый раз ввёл её в дом. Свой дом. Чолли даже снова ощутил запах древесины…

…Он за руку ввёл Найси, да тогда ещё Найси, в дом и усадил на занимавшую полкомнаты кровать. На другой половине теснились камин, стол и табуретка, оставляя небольшое пространство между камином и кроватью. В камине решётка для кофейника и кастрюль, на столе две миски, две кружки, две ложки, на камине начищенные кофейник и котелок, у двери на полу лоханка для грязной воды и на чурбаке ведро с чистой водой. С другой стороны двери вбит гвоздь для куртки. На кровати набитый соломой тюфяк, такая же подушка и жёсткое колючее, совсем не вытертое одеяло. И над столом полочка, где он держал хлеб, кофе, крупу.

— Это… это всё твоё? — замирающим голосом спросила Найси.

Он кивнул и, разрывая сдавившую горло судорогу, сказал:

— Теперь и твоё. Ты — моя жена. Что моё, то и твоё.

Найси испуганно посмотрела на него и заплакала. Он обнял её, прижал к себе, и они так и сидели, пока она не успокоилась. А потом… Потом он развёл огонь в камине, и Найси поставила решётку кофейник и котелок с кашей. И это был их первый обед в своём доме…

…Чолли вздохнул, словно просыпаясь. Да, было хорошо. И он ни о чём не жалеет. А как будет? Пусть будет как будет. На конном заводе конюхом, табунщиком, простым рабочим он сможет. Дом с участком. Даже такой маленький, какой был у него, нет, у них, так уже хорошо. А ещё ссуды, о которых говорил тот седой, председатель, да, безвозвратные, беспроцентные… купить дрова, одежду, картошку или крупу… нет, первое время будет, конечно, тяжело, но если разрешат держать свою скотину…

— Корову надо, — сказал он вслух.

— И кур, — согласно вздохнула Настя. — И ещё поросёнка.

— Это уже на тот год, — решительно сказал Чолли. — В этом, дай бог, картошки с крупой чтоб хватило. А с весны… участок обещали. Семена я уж найду.

— Да уж, — Настя теснее прижалась к нему. — Ты только вскопать помоги, а там я уж сама. Ты ж работать будешь.

Чолли кивнул, упираясь подбородком в её макушку.

— Сколько б ни платили, всё будет больше, чем у этой сволочи.

— Не вспоминай о нём, — попросила Настя, — Не надрывай сердца. Не стоит он того, чтобы ты о нём помнил.

Чолли погладил её по плечу и улыбнулся.

— Ладно, так и быть. Буди малышню, слышишь, шумят уже.

Действительно стало шумно: детей будили и одевали на молоко. Чолли отпустил Настю. Она поправила ворот тёмной рабской кофты, закрывая грудь, и встала. Наклонилась над малышами.

— Майки, Свити, — и тут же поправилась: — Мишка, Светка, просыпайтесь.

Пока она будила и одевала малышей, Чолли сидел, прислонившись затылком к кроватной стойке, и слушал. Её голос и детский лепте. Но не слова. Что там они болтают и что говорит им Настя, ему неважно. Это его семья. Его жена, его дети. Их он спас. И Дальше будет спасать. И на всё пойдёт ради них. Уже одетый Мишка полез к нему на колени, ткнулся кудрявой головкой в его подбородок. Чолли рассмеялся и, поставив Мишку к себе на колени, боднул его головой в живот. Мишка залился довольным смехом.

— Окс, окси! — тут же по-русски: — Бы-ы-ык!

"И когда только успел узнать, шельмец?" — удивился Чолли.

Светка вырывалась, выкручивалась из рук Насти, стремясь к ним. Ей тоже хотелось играть в быка. Чолли пободал и её. Настя надела на босу ногу сапоги и потуже затянула ворот кофты.

— Ну-ка, пошли, а то опять осрамитесь.

Оторвав детей от Чолли, она повела их в уборную. Когда зха ней опустилась занавеска, Чолли встал, из-под своего тюфяка в изголовье вытащил сумку с документами, вынул из куртки и вложил в сумку маршрутный лист. Эту маленькую плоскую сумку на шнурке сшила ему Настя уже в городе. Для денег. После того, как у него вытащили из кармана штанов дневной заработок. Вора он поймал и избил, но мальчишка успел скинуть деньги дружкам. И сутки они сидели голодные. Детей, всех троих, Настя грудью кормила, а молока не хватало. Сам он кипятком перебился. Ладно. Было и прошло. Он надел сумку на шею и заправил под рубашку. Затянул завязки на вороте. Позор, конечно, что он до сих пор во всём рабском, но это Морозу можно франтом ходить с его-то заработками и белой женой. И ребёнок там один. Одного и одеть, и прокормить несравнимо легче. А Тим, хоть и тоже зарабатывал, дай бог, но ведь явно ходит в старом. Чолли поправил сумку, чтоб не выпирала под рубашкой. Закряхтел во сне Маленький, и он наклонился к ребёнку, осторожно взял на руки. Па-вел. Похоже на Пол, но, конечно, пусть будет по-русски. Па-ша. Паша. Хорошо звучит, молодец Настя. Он покачал Пашу и сел на койку, по-прежнему држа его на руках. Восемнадцать детей у него было, этот — девятнадцатый. И ещё двоих он спас. И у него будут ещё дети. Настя и он ещё молоды. У них будет много детей.

Вошла Настя, ведя за руки Мишку и Светку, и стала их одевать уже для выхода.

— Столько всего надарили, — смеялась она, — что всего сразу и не наденешь.

Чолли кивнул. Им и в самом деле надарили. Для Мишки, для Светки, для… Паши. Он сначала не хотел брать, но седая женщина, что принесла две голубые распашонки и чепчик с оборочкой, сказала:

— Что с добром дают, на добро и будет, — и добавила: — Придёт час, и ты кому другому поможешь. Чтоб добро дальше пошло.

И он согласился.

Одев детей, Настя уложила крепко спящего Пашу под одеяло: нечего его по дождю таскать. Наелся и пусть спит. И стала одеваться сама.

— Не свалится? — спросил Чолли, вставая и сдёргивая с крючка свою куртку.

— Да нет, он крепко спит.

Настя застегнула свою куртку и повязала выцветший рабский платок уже по-русски, как большинство женщин в лагере.

— Ну, пошли?

— Пошли, — решительно кивнул Чолли.

Выходя из отсека, Настя оглянулась на Чолли и храбро улыбнулась ему. Чолли благодарно кивнул.

По узкому проходу они прошли в тамбур, где смешались с общей толпой. Чолли уже не меньше половины знал в лицо. Но… но завтра они уже уедут.

Во дворе их встретил тот же мокрый снег, но ветер утих, и большие хлопья мягко опускались на землю. Дети весело гомонили и ловили их, выставляя ладошки, но взрослые хмурились. Чавкающая под ногами масса пропитанного водой снега пугала их, напоминая о старой многократно чиненной обуви. С обувью хуже всего. С одеждой ещё исхитриться как-то можно, а с обувкой — полный швах… Многие несли детей на руках.

Чолли тоже взял Мишку и Светку на руки и удивлённо присвистнул. А в ответ на встревоженный взгляд Насти улыбнулся.

— Потяжелели как. Ты их за раз обоих не бери больше.

— Так растут же, — улыбнулась Настя. — На таком-то пайке. Грудь уже не берут больше, всё Паше идёт.

— И правильно, — кивнул Чолли. — Им здесь молока много наливают?

— Во кружка, — показала Настя.

У дверей столовой Чолли спустил детей на землю, Настя взяла их за руки и повела внутрь. А Чолли отошёл к одной из кучек родителей.

— Чолли, — окликнул его Иван, с которым ездили тогда за фруктами, — ты, что ли, завтра до Городни на автобусе?

Знакомые русские слова — завтра, Городня, автобус — позволили Чолли кивнуть.

— Да, — и тщательно выговаривая русские слова: — Ты тоже?

— Ну да. Да ещё и вон Васька. Василий, — Иван позвал высокого костлявого мужчину в синей куртке угнанного. — Ты ж едешь завтра?

— Оно и есть, — подошёл к ним Василий. — До Городни обещали подбросить. А что?

— Ну, вот и гляди, — кивнул Иван. — Считай, пол-автобуса наши. Да ещё одиночек могут добавить.

— Это твою, что ли? — хмыкнул Василий.

Чолли понимающе ухмыльнулся. Иван развёл руками.

— Подловили! Зарегистрировались вчера.

— Нуу?! — хохотнул Василий. — Двойной магарыч с тебя, значит.

Чолли невольно поёжился. Напоминание о необходимости выставлять отвальную неприятно царапнуло. Но если по Василию судить… не у его одного эта проблема.

— А от Городни?

— Там на поезде.

— Все, что ли, в Ополье?

— Ополье велико. Ты куда?

— На Турово. Туровский конный завод, — старательно выговорил Чолли.

— Что, конюхом?

Чолли кивнул.

— Конюхом, объездчиком… да кем поставят. Сказали просто: работа.

— Что ж, тоже дело.

— А жильё?

— Обещают дом. И участок.

— Ну, совсем хорошо. А ты?

— Я под Марьино. Там зерновые большие. Люди нужны. Так что устроиться можно.

Чолли перевёл дыхание. Их много, все в одном автобусе и потом вместе. Наверное. Уже легче. И об отвальной никто не говорит. Да и кому ему отвальную ставить? По-настоящему, так только Морозу и Тиму. Но Мороз уже где-то в России, а Тим сейчас к пожарке не ходит. Так что к Тиму он прямо в отсек зайдёт попрощаться.

За разговором время прошло незаметно. Из столовой выбегали дети. Чолли встретил Настю и забрал у неё Мишку и Светку.

— С ними и пойдём? — с сомнением спросила Настя.

— Их одних же не оставишь, а сказали, чтоб мы вместе пришли, — ответил Чолли, перешагивая через лужу. — Ты краем обойди, не мочи сапоги зазря.

— Ага, ага, — Настя почти бежала за ним: так быстро он шёл.

У дверей административного корпуса они столкнулись с двумя индейцами из той пятёрки. Чолли шёл прямо на них, и они посторонились, уступая ему дорогу. Настя опасливо спряталась от их взглядов за спину мужа. Чолли прошёл, не глядя. Халявщики, ш-шакалы. Которую неделю сидят на дармовом пайке, ждут, какое племя их признает. Дв на хрен они кому нужны, ещё думать о них…

Когда за Чолли с Настей закрылась дверь, Копчёный разжал губы.

— Ишь, нос дерёт. Не иначе, как визу получил.

— Плюнь, — Большой Джим обшаривал карманы в поисках сигареты. — Хреновый он индеец. Как и тот… красавчик.

Поиски завершились находкой окурка, что привело Большого Джима в благодушное настроение. Копчёный, увидев окурок, забыл о Чолли и том красавчике, что подцепил беляшку и укатил в Россию. То всё неважно, а вот находка…. Закон требует всё делить поровну, а здесь как раз на две хорошие затяжки. Чёрт, ведь всего досыта, а курева — две пачки на неделю, и хоть ты сдохни, а пачка хорошему курильщику на два дня — самое большое.

Снег прекратился, и тонкий белый покров на глазах темнел, пропитываясь водой. И когда Чолли с Настей вышли из административного корпуса, двор опять был серым, мокрым и сумрачным. Чолли взял детей на руки и уже спокойно — ни дождя, ни ветра нет, укрывать их пока не от чего — они пошли к своему бараку. Мишка и Светка, сидя на его руках, вертели головами, насколько им позволяли окутывающие их платки, рассматривая всё вокруг.

— Я вперёд побегу, — сказала Настя. — А то там Ма… Паша один.

— Беги, — кивнул Чолли. — А мы пройдёмся.

И продолжил идти не спеша.

— Машина, — вдруг заявил по-русски Мишка, показывая на выезжавший из-за хозблока к воротам грузовик.

— Верно, сынок, — по-русски ответил Чолли. — Машина.

— Машина, — тут же сказала и Светка и, увидев идущего навстречу коменданта. — Дядя.

— Дядя, — согласился Чолли и чуть крепче прижал детей к себе.

Комендант улыбнулся им и остановился. Остановился и Чолли.

— Автобус после завтрака будет, — сказал медленно, давая ему успеть понять русские слова. — Тогда и отсек сдашь.

Чолли понял.

— Да, после завтрака. Спасибо.

— Не за что.

Комендант улыбнулся серьёзно глядящим на него малышам и пошёл дальше. А Чолли зашагал к их бараку.

— Дядя ха'оший? — с сомнением в голосе спросил по-русски Мишка.

— Да, — убеждённо ответил Чолли. — Этот хороший.

Кто-то придержал ему дверь, пока он входил.

— Спасибо, — сказал по-русски Чолли.

И по-русски же, тщательно выговаривая ещё явно непривычное слово, ему ответили:

— По-жа-лу-йс-та.

В тамбуре Чолли опустил детей на пол: дым-то поверху, чего им его нюхать.

— Привет, — окликнул его Тим. — Уезжаешь, слышал?

— Привет, — кивнул Чолли. — Завтра, после завтрака.

Они говорили, перемешивая русские и английские слова. Как и большинство вокруг.

— До Рубежина?

— Нет, я же в Ополье. Туда через Городню. До самой границы на автобусе обещали.

— Удачно.

— Н-ну! Как твои?

— Завтра врач придёт, посмотрит, — Тим усмехнулся. — Прыгают, лежать не хотят.

— Значит, здоровы, — авторитетно сказал Чолли.

— Совсем у мужиков ума нет! — вдруг обрушилась на них какая-то женщина. Лицо её показалось Чолли знакомым, но имени он вспомнить не смог. — Что ж ты их на сквозняке, да ещё в дыму держишь?! Вот доверь мужику дитё, а ему лишь бы язык почесать!

Чолли и Тим, внешне не обращая на неё внимания, закончили разговор и разошлись по своим казармам.

* * *

Поезд шёл, останавливался, снова шёл. Сквозь сон Эркин чувствовал эти остановки, слышал чьи-то шаги и голос проводника:

— Ну, куда я вас… и так под завязку… лезьте на третью и чтоб без звука… а литер твой где?… Давай, давай по-тихому, проспись сначала… всё-всё, чтоб я тебя не видел и не слышал, летун… Не видишь, что ли… давай сюда, дочка, здесь поспокойнее…

Слышал, но не просыпался, смутно ощущая, что его это не качается, что ни Жене с Алисой, ни ему это никак не угрожает. А на одной из остановок его почти разбудил какой-то странный шорох, будто кто-то скрёбся о стенку вагона. Он даже приоткрыл глаза и приподнял голову, но в вагоне было темно, а шумный храп и чьи-то голоса сразу заглушили этот шорох. Эркин уронил голову на подушку и опять заснул.

Первой проснулась и забарахталась, пытаясь добраться до окна, Алиса. И разбудила Женю.

— Тише, Алиса, — Женя села, протирая глаза. — Перебудишь всех.

— Ну, мам, уже утро, — возразила Алиса и ойкнула: — Ой, мама! Что это?!

Вагон заливал мягкий и очень… светлый свет, не солнечный, а какой-то… белый. Женя повернулась к окну. И увидела белую равнину до горизонта. И белое небо. Снег? Да, ну конечно, это же снег.

— Это снег, Алиса.

— Так много? — удивилась Алиса. — А почему он не тает?

— Потому что зима, — ответила Женя.

Она посмотрела на часы и ахнула. Господи, уже десятый час, уже день. Надо привести себя и Алиску в порядок. А Эркин? Женя встала и посмотрела на верхнюю полку. Эркин лежал на спине, закинув руки за голову, и спал. Женя сразу отвела глаза, зная, как легко будит его её взгляд. Спал и Владимир, лёжа на своей полке, и ещё кто-то на второй верхней.

Алиса сидела и смотрела в окно, а Женя, стараясь не шуметь, сложила одеяло, закатала его вместе с подушкой в тюфяк и поставила получившийся рулон в угол за спиной Алисы.

— Мам, я лучше сяду на него. А то плохо видно.

— Хорошо, — согласилась Женя. — Но сначала умоемся.

Она взяла полотенце, подождала, пока Алиса обуется, и повела её в уборную.

Вагон спал. Храп, вздохи, сонное бормотание, свисающие с верхних полок угол одеяла или пола шинели… А уже возле двери в тамбур с уборной им встретился проводник.

— Доброе утро, — улыбнулась Женя.

— И вам доброе, — ответно улыбнулся он, встопорщив серо-жёлтые от седины и табака усы. — Чай будете брать?

— Да, спасибо, — кивнула Женя.

— Придёте тогда ко мне. Но кружки свои берите, стаканов нет.

— Хорошо, — согласилась Женя.

В уборной было чисто и совсем не чувствовался запах спиртного. Женя умыла Алису, привела её в порядок и, велев ждать её снаружи и никуда не уходитьб, занялась собой.

Эркин потянулся во сне и, повернувшись набок, едва не упал. Он открыл глаза и сразу зажмурился: таким белым был заливавший всё свет. Что это? Кафель?! Опять… он даже застонал от этой мысли.

— Что? — насмешливо сказали по-русски. — Голова болит после вчерашнего?

Русская речь успокоила Эркина, и он снова открыл глаза.

Да, это вагон, вон спит Владимир, а кто ж ему сказал?

На верхней полке напротив него круглое, несмотря на красноватый загар, белое лицо, щедро усыпанное веснушками, короткие светлые, как выцветшие, волосы, круглые светло-синие глаза… но это же женщина! В форме. И шинель вместо одеяла. Эркин поглядел вниз и, увидев, что нижняя полка уже пуста, постель убрана, а Жени с Алисой нет, сел на своей полке, едва не стукнувшись о верхнюю полку, откуда слышалось чьё-то многоголосое посапывание. Застегнуть джинсы и намотать портянки было минутным делом. Перегнувшись, Эркин достал из-под столика свои сапоги, обулся и спрыгнул вниз. Рубашку он ни застёгивать, ни заправлять не стал: всё равно сейчас в уборную пойдёт, обтираться будет. И постель сворачивать не стал, только расправил и уложил ровным слоем одеяло. Женщина по-прежнему наблюдала за ним, но этот взгляд не тревожил. Ему стыдиться нечего. Вошла Женя с Алисой и ахнула, увидев его.

— Ты уже встал? Мы разбудили тебя?

— Нет, я сам проснулся.

— Ага, ты тогда иди, умойся, там сейчас никого народу нет, и завтракать будем. Я чаю сейчас у проводника возьму, горячего, — быстро и радостно говорила Женя.

Эркин кивнул и вытащил из мешка своё полотенце, взял у Жени мыло.

То ли поезд шёл ровнее, то ли он вчера пьяный был, а за ночь проспался, но шатало его гораздо меньше. Он прошёл по тихому, заполненному белым светом вагону в уборную. Где с наслаждением скинул рубашку и обтёрся до пояса холодной водой, а потом долго полоскал рот. Нет, пьяным он себя не чувствовал, и не скажешь, что во рту неприятно, вот тогда в Бифпите, они как-то с Андреем выпили, вернее, напились, никак нельзя было отвертеться, нет, ещё раньше, на перегоне, да, когда спустились на основную дорогу и встретились с остальными цветными пастухами, вот тогда они напились, еле до своего костра добрели, и Фредди им ещё сказал, чтоб с головой не заворачивались, а то от собственного перегара задохнутся… И как всегда воспоминание о Фредди заставило его нахмуриться. Он ещё раз умылся, растёр лицо и торс полотенцем, встряхнул несколько раз рубашку и оделся. Застегнув все пуговицы, кроме самой верхней у горла, он заправил её в джинсы и оглядел себя в зеркало. Нормально. Рубашка тёмная, долго не занашивается. И ничего-то ей не делается, удачно он её тогда в имении прихватил. Кто-то тронул ручку двери, и Эркин понял, что пора уходить. Он открыл дверь и вышел. Да, вовремя он успел, уже трое в очереди и ещё подходят.

Когда он вернулся в свой отсек, на третьих полках ещё спали, во всяком случае, оттуда доносились сопения и похрапывания. Владимир уже проснулся, но ещё лежал под одеялом. На столе дребезжали кружки с дымящимся чаем, а Женя делала бутерброды, выскребая из банки остатки тушёнки.

— С добрым утром, Эрик, — оторвалась от окна Алиса.

— И тебе с добрым, — улыбнулся Эркин, забрасывая полотенце и мыло в сетку над своей полкой. — И всем доброе утро.

— Доброе, — кивнул Владимир. — Конечно, доброе, — и улыбнулся: — по России едем.

Он завозился под одеялом, потом откинул его и сел уже одетым. Только ворот гимнастёрки расстёгнут.

— Разбудила она вас, — виновато улыбнулась Женя.

— Эх, сестрёнка, — Владимир с ласковой укоризной покачал головой, — да от детского смеха проснуться — это, знаешь, какая радость. Ты сала ещё порежь, чего ему лежать, я мигом обернусь.

Он подобрал костыли, встал, неожиданно ловко и быстро застелил свою постель, взял из мешка полотенце, повесил его себе на шею и вышел.

— Эрик, — позвала Алиса, — смотри, сколько снега, и, знаешь, он, ну, совсем-совсем, не тает.

Эркин отобрал у Жени свой нож, с вечера так и лежавший под кирпичом хлеба, и стал резать сало.

— А для Владимира чай есть?

— Да, вон стоит. Алиса, не хватай, горячее.

— Мам, а это что? Ну, вон там.

— Это? — Женя посмотрела в окно. — Это церковь.

Поднял голову и Эркин. Поезд шёл медленно, и он успел увидеть.

— Это… её разрушили, — сказала Женя, почувствовав его удивление.

— Опять война?! — возмутилась Алиса.

— Она самая, — сказал, входя в отсек Владимир. — Была, да вся вышла.

Они расселись как вчера: Владимир к окну, Женя рядом с Алисой, а Эркин рядом с Владимиром. Но только взяли себе по бутерброду, как вошла с дымящейся кружкой в руках светловолосая и веснушчатая женщина в военной форме. Она остановилась, явно отыскивая место для своей кружки на заставленном едой столике. Эркин тут же встал, уступая ей место, а Владимир улыбнулся:

— Садись, сестрёнка, братишкой будешь.

К удивлению Эркина и Жени, это предложение явно обрадовало женщину. Видно, "братишка" означало что-то, чего ни он, ни Женя — Эркин это понял, быстро поглядев на Женю — не знали. В конце концов, всё утряслось. Эркин теперь сидел у окна, А Алиса у него на коленях, Женя рядом, а "братишка" — оказалось, её зовут Олей — рядом с Владимиром. У Оли был с собой такой же, в принципе, набор, что и у Владимира, и стол теперь ломился от еды. От водки Оля отказалась, съязвив:

— Мне похмеляться незачем.

— Об чём речь, — хмыкнул Владимир. — Не об опохмелке разговор идёт. — Если вам лишнее, мы поможем, — сказали вдруг сверху.

Все подняли головы и увидели свесившуюся совсем мальчишескую чумазую мордашку и вихрастые давно не стриженые волосы.

— Ты откуда такой прыткий? — удивился Владимир.

— Из Рогожкина, — весело ответил мальчишка. — А едем до Кулькова. И обратно. Жратву в пузе перевозим.

— А грузоперевозки по льготному тарифу, — засмеялась Оля.

— Приятно с понимающим человеком поговорить. Так как насчёт помощи? Мы вам в момент очистим.

— Сколько вас, трое? — Оля сложила три бутерброда стопкой и протянула наверх. — Хватит?

— С такого-то стола могло и побольше отломиться. Но мы не гордые, спасибо и на этом.

Сверху протянулась грязная, по-мальчишески тонкая в запястье рука и взяла бутерброды.

Эркин сидел, опустив глаза. Он не любил и презирал шакалов. Но не спорить же. И в России, может, другие порядки. Он-то не знает. Наверху аппетитно смачно чавкали.

Подошёл проводник, кивнул им и посмотрел наверх.

— Так, в Олсуфьеве проверка, выметайтесь, пока перегон тихий.

— Ага-ага, спасибо, дяденька, — загомонили наверху. — За нами не пропадёт, не боись, мы на добро памятливые.

Трое мальчишек в грязных, зашитых вкось и вкривь, похожих на рабские куртках попрыгали вниз и выбежали. Последний — самый маленький — успел схватить со стола круг колбасы и крикнуть:

— На здоровье, тётеньки!

Владимир покачал головой, а Оля неожиданно грустно сказала:

— Что с их возьмёшь? Война всё.

— Да, — вздохнул Владимир, всё война, — и ответом на взгляд Эркина: — Ни кола, ни двора, ни родного человека рядом. Всё война взяла. Думаешь, шпана поездная? Оно и так, и не так. Некуда им ни деться, ни приткнуться. И для работы малы, и для приюта велики.

— По устному… договору с двенадцати лет работают, — нехотя сказал Эркин, в последний момент заменив английский "контракт" русским "договором".

— Да кто их, мальцов, наймёт, — вздохнул Владимир. — Да ещё зимой.

Поезд шёл медленно, за окном тянулась белая равнина, но Эркин уже пригляделся и видел вмятины и рвы.

— Воронки? — спросил он Владимира, кивком показывая на окно.

Тот понял и кивнул.

— Воронки, окопы… погуляла здесь война… вволюшку.

Оля внимательно посмотрела на Эркина и спросила:

— Ты где жил, что войны не видел?

— В Алабаме, — ответил Эркин и пояснил: — Туда война не дошла.

Оля улыбнулась, и её лицо стало очень мягким и совсем не насмешливым.

— Странно даже, — и посмотрела на Владимира. — Правда?

Тот, внимательно глядя на Эркина, кивнул.

— Своего, небось, хлебнул?

— Мало не было, — сдержанно ответил Эркин.

Ладно, — тряхнула головой Оля. — Было да прошло.

Женя, державшая под столом Эркина за руку, перевела дыхание.

Утолив первый голод, пили чай уже не спеша, для удовольствия. Алиса, сунув за щеку конфету, смотрела в окно. Вагон наполнялся шумом, взад и вперёд мимо их отсека проходили люди. Шёл неспешный, совсем уже спокойный разговор. И взгляды Оли не раздражали Эркина. В конце концов, это не опасно, теперь не опасно. Владимир заметил и её взгляды, и непоказное равнодушие Эркина, и его улыбка стала на мгновение сочувственно-грустной.

— Нет, — Оля вертела в руках кружку с остывающим чаем. — Нет, у меня родни навалом, найду, куда приткнуться.

— Приткнуться несложно, а вот жить чтобы, — Владимир вздохнул, — это с кондачка не решишь.

— Да, — кивнул Эркин, — это быстро решать нельзя.

— Не понравилось, так и уехать — не проблема.

— Одному, да, — согласился с Олей Эркин. — А с семьёй надо прочно на место садиться.

— Да уж, с ребёнком на руках не побегаешь, — вздохнула Оля.

— Я так в беженстве намучилась, — кивнула Женя. — Алиска ещё маленькая совсем… господи, вспомнить страшно.

— А ты, сестрёнка, не вспоминай, — посоветовал Владимир. — Помнить хорошее надо.

Плохое само помнится, — усмехнулся Эркин.

Алиса, занятая окном, казалось, совсем не слушала их. Но Эркин уже заметил, что всякий раз, когда он что-то говорил, Алиса быстро и внимательно оглядывалась на него.

Вагон уже шумел по-вчерашнему. Но белый свет за окном делал этот щум мягче. Окно запотевало, и Алиса протёрла его ладошкой.

— Алиса, — укоризненно сказала Женя.

Алиса посмотрела на свою, ставшую чёрно-серой, руку и обречённо вздохнула.

— Даа, я так ничего не вижу.

— А тут и смотреть не на то, — утешил её Владимир.

— Да?! — возразила Алиса. — Я столько снега никогда не видела. И он не тает. Вот!

Владимир засмеялся и закурил.

— Это ещё не самый снег. Так, пороша легла.

— Зазимок, — улыбнулась Оля. — Зима впереди.

— Долгая осень нынче, — Владимир отвернулся от окна. — Декабрь в начале, а снегу толкового ещё нет. Что-то не торопится зима.

— В январе наверстает, — отмахнулась Оля.

Поезд стал замедлять ход, и под окном медленно подплыла белая платформа.

— Олсуфьево? — спросила Оля.

— Больше нечему. Браток, — окликнул Владимир проходившего мимо их отсека проводника, — долго стоим?

— Сиди, — бросил тот на бегу. — Проверка.

Эркин сидел спокойно, во всяком случае, внешне. В самом деле, документы у них в порядке, ничего незаконного нет. Беспокоиться не о чем.

— Ваши документы… возьмите… ваши… ваш литер… предписание… возьмите… ваши…

Вагон притих. Ответов не слышно, только казённо-равнодушные голоса проверяющих. Владимир и Оля достали свои документы.

— Женя, пакет у меня в куртке, — ровным голосом сказал Эркин.

Женя кивнула и встала. Взяла с верхнего крючка его куртку и вынула из внутреннего кармана пакет. Когда у их отсека остановились трое военных с большими блестящими знаками патруля на груди, она протянула им весь пакет. Но, оказывается, были нужны только удостоверения и маршрутный лист. У Оли и Владимира так же документы проверили быстро. Вещи не смотрели, обыска не было, ну… ну, ничего страшного, а сердце где-то у горла дрожит. Когда патруль пошёл дальше, Женя улыбнулась Эркину и спросила Владимира:

— А кого они ищут?

Тот пожал плечами, пряча свои документы в нагрудный карман.

— А бог их знает, сестрёнка. В войну дезертиров искали, уклоняющихся, а сейчас…

— И сейчас то же самое, — усмехнулась Оля. — Долавливают, кого раньше упустили, — и насмешливо посмотрела на Эркина.

Эркина это не тронуло. Он ещё в лагере слышал, что пока ты репатриант или беженец, ты без гражданства и об армии речи нет. Он взял со стола бумагу от пайкового пакета, скомкал её и протёр окно, чтобы Алисе не было скучно. Да и самому интересно посмотреть.

Поезд уже тронулся. Поплыл назад перрон с тёмным истоптанным снегом, домик с белой крышей… заборы из неровно обрезанных кольев и досок… серые низкие домики с белыми крышами, из труб поднимались дымки… деревья, тоже присыпанные снегом… рядом совсем ещё одна колея… мужчины в похожих на рабские куртках и меховых шапках что-то делают, что — не успел разглядеть. Поезд шул всё быстрее. Вагон начинало потряхивать и раскачивать. Нарастал и шум в вагоне, снова слышались громкие разговоры, смех, обрывки песен.

— Проспались, — улыбнулся Владимир. — Теперь до Новозыбкова без остановок.

— А там? — спросила Женя.

— Там час простоим, — Владимир подмигнул Алисе. — Погуляем по снежку, на рынок сходим.

— И большой рынок? — заинтересовалась Женя.

— К поезду выносят, — ответила Оля. — Я тоже пойду. Надоело в форме ходить.

— А там и вещи есть?

Оля кивнула.

— Там вяжут все, так что варежки там, свитера, или ещё что.

— Новозыбковские вязальщицы славятся, — кивнул Владимир.

Женя задумчиво кивнула, явно что-то прикидывая в уме. Эркин посмотрел на неё и спросил:

— Они, эти вещи, очень дорогие?

— Ручные вещи всегда дороги, — ответил Владимир и улыбнулся. — Но не дороже денег.

Эркин кивнул, что-то решив. Владимир понимающе усмехнулся, но промолчал.

— Дорого, конечно, — вздохнула Оля. — А платок лучше ореньский. Город есть такой, Орень. Уж там вяжут… не из шерсти, из пуха. Лёгкие… как паутинка, а жаркие. А ещё в Печере город (название потом) есть, там кружева вяжут…

Женя заинтересованно слушала, расспрашивала, и как-то так получилось, что Оля пересела к Жене, и они затараторили о своём. Владимир подмигнул Эркину, и Эркин улыбнулся в ответ. Да, он знает: женщины любят говорить о нарядах. Женя довольна, так что и ему хорошо. Ореньский платок. Надо запомнить. Конечно, это очень дорого. Но он купит такой платок Жене. Когда-нибудь. Когда устроятся, он заработает денег, поедет в этот город Орень — конечно, поедет, он же свободный человек, может ехать, куда хочет — и купит. А сейчас… посмотрим, конечно, но пока деньги надо приберечь… хотя если что стоящее и нужное…

— О чём задумался, браток? — негромко спросил Владимир.

— Деньги считаю, — ответил захваченный врасплох, Эркин.

— Стоящее занятие, — хмыкнул Владимир и уже по-серьёзному заинтересованно спросил: — Хорошо зарабатывал?

— Как сказать, — Эркин даже брови свёл на мгновение, обдумывая, как ответить. — Так я на мужской подёнке крутился, там заработки плохие были, но летом я пастухом нанимался, на всё лето, пастьба с перегоном, там я хорошо заработал. По-настоящему хорошо. Больше двух тысяч привёз.

— Ого! — искренне восхитился Владимир. — Но и поломаться, небось,пришлось?

Эркин кивнул.

— Да, досталось, конечно. Но заработали. Я с братом ездил.

И помрачнел, вспомнив Андрея.

— У брата… остался кто? — спросил Владимир и, увидев непонимающий взгляд Эркина, пояснил: — Ну, девчонка у него была?

Эркин кивнул.

— Она уехала уже, — и, чтобы Владимир не подумал чего, добавил: — Ей виза раньше пришла.

— Не тяжёлая была? — тихо спросил Владимир.

Эркин, не сразу сообразив, мотнул головой.

— Нет.

— Обошлось, значит, — кивнул Владимир и задумчиво сказал: — А может, и жаль. От человека след на земле — дети его.

Эркин на мгновение опустил ресницы. Он понимал, что его не хотят обидеть, ведь никто здесь не знает, кто такие спальники, не знает, что с ними, с ним, сделали. Понимал, но каждое упоминание о детях больно задевало его, и только воспоминание об Алисе удерживало, помогало пропускать такое мимо ушей, будто к нему это совсем не относится. И потому он только чуть подвинул сидевшую у него коленях Алису, чтобы ей было удобнее, и тогда смог улыбнуться. Алиса быстро внимательно посмотрела на него и прижалась, положив голову на его плечо. Эркин сглотнул подступивший к горлу комок и спросил:

— Спать хочешь?

— Не-а, — покачала головой Алиса. — Я смотрю. Эрик, а это что?

Но ответил Владимир.

— Ёлка это.

— Да-а? — удивилась Алиса. — А они взаправду бывают? Не на картинке?

— Ты ж видишь, — улыбнулся Владимир. — Значит, бывают.

— Ага, — понимающе кивнула Алиса. — Что видишь, то и бывает.

— Ну, молодец, — расхохотался Владимир. — Ну… ну, философ!

Проверяя, нужно ли ей обижаться на незнакомое слово, Алиса посмотрела на Эркина. Эркин тоже не знал этого слова, но тон Владимира исключал обиду, и он рассмеялся вместе с ним.

Алиса, прижимая палец к стеклу, спрашивала то об одном, то о другом. Эркин, а чаще Владимир отвечали ей. Женя с Олей говорили о своём, до Эркина долетали малопонятные обрывки фраз о складках, вставочках и гесках… но голос у Жени весёлый, так что беспокоиться не о чём. И он с не меньшим, чем у Алисы, интересом рассматривал заснеженные деревья, дома и особенно внимательно людей. Все мужчины в меховых шапках, похожих на те, в которых в лагере ходила охрана, как их, ах да, ушанки, да, и у Владимира такая же, может… да, тёплая шапка нужна, он в рабской зимой мёрз, если снег залёживался, а здесь… вон все говорят, что это ещё не зима. Так что же зимой будет? И… и рукавицы нужны, да, что ему нужно, так рукавицы, как их ещё называли? Ва-ре-ж-ки. В лагере говорили: вязаные варежки, а сверху кожаные или брезентовые рукавицы. Ну, верхние он и сам сошьёт, если что, а вязаные купит. Если не слишком дорого, конечно. А женщины в платках, толстых, у Жени шаль тонкая, Жене тоже платок нужен, тёплый. И Алисе… Это что, они все деньги на этом рынке оставят? Нет, так тоже нельзя.

— Эрик, лошадка!

Поезд обгонял рыжую светлогривую лошадь, запряжённую в сани. Разглядеть запряжку Эркин не успел. И опять заснеженные поля или луга, вмятины воронок и окопов. Щебет Алисы, весёлая певучая скороговорка Жени за спиной, ровный шум голосов, к которому он успел привыкнуть в лагере… Эркин вдохнул запах от волос Алисы, очень чистый, очень… он не смог подобрать слово, да и не искал его.

Владимир курил, молча глядя на него и ловко пуская дым вверх, чтобы не беспокоить Алису. Эркин чувствовал этот взгляд, внимательный, но… но без злобы или неприязни, и не беспокоился. Ему вообще было очень спокойно.

Рядом с поездом появилась ещё пара рельсов, и ещё, возникли заборы, невысокие штабеля шпал. "На станцию въезжаем", — догадался Эркин. Да, вон и склады, такие же, как в Джексонвилле. Точно — станция. Поезд всё больше замедлял ход, под окна подплывал заснеженный перрон.

— Новозыбково, — громко сказал кто-то.

— Час стоим, — откликнулись с другого конца вагона. — Айда гулять, мужики!

— Много ты нагуляешь с пустым карманом!

— Сколько есть — всё моё!

— А фронтовику со скидкой!!

— Иди, фронтовик, форму без году неделя таскает и фронтовик.

— Год как война кончилась, верно.

— Давай-давай, застрял он, понимаешь ли…

Под этот весёлый гомон Женя одела Алису, оделась сама, и они все вместе пошли к выходу с Олей и Владимиром. Эркин, на ходу застёгивая куртку и натягивая на голову шапку, шёл за Женей с Алисой. Сзади постукивали костыли Владимира.

Холодный воздух обжёг лицо, защипал, защекотал в носу и горле. Усилием воли Эркин отбросил ненужное воспоминание и улыбнулся, жадно оглядываясь по сторонам. Красное кирпичное здание вокзала с двухскатной заснеженной крышей, длинная вывеска, заснеженные кроны деревьев за вокзалом…

— Пошли, браток, — окликнул его Владимир.

Эркин тряхнул головой и догнал уже ушедших вперёд. Алиса, оборачиваясь, махала ему рукой. Эркин поравнялся с ней и взял за руку. Маленькая ручка Алисы спряталась в его ладони, и по тому, как это было, по тому, что она показалась ему з-замёрзшей, понял: варежки в первую очередь.

Все вместе они завернули за угол и оказались на рынке. Небольшую площадь тесно наполняли люди. Прямо на снегу стояли корзины и мешки, в которых громоздились яркие пёстрые вещи, закутанные в платки поверх пальто и толстых стеганых курток, румяные женщины притоптывали странной, похожей на сапоги обувью и звонко кричали:

— А вот… вот варежки узорчатые, двойные… носки, носки, кому носки…купи шапку, мозги застудишь… варежки, варежки… шапки-петушки, петушки кому, петушки… шарфики, шарфики…

Эркин не сразу понял, что кричали не все, а только те, что с мелочёвкой, владелицы больших платков, жилетов, целых рубашек с глухим воротом или на пуговицах степенно помалкивали. И все беспрестанно что-то кидали в рот и сплёвывали. Рука Алисы выскользнула из его ладони, пока он оглядывался.

Женя с восторгом нырнула в этот водоворот. Эркин еле поспевал за ней, сразу потеряв из виду Владимира. Холода он пока не ощущал, только уши пощипывало и руки, но слегка.

Он нагнал своих у мешка с пёстрыми рубашками. Женя и Оля рассматривали одну, поочерёдно прикладывая к груди. Алиса стояла рядом и по мере сил советовала. Эркин подошёл и взял её за руку. Женя кивнула и строго сказала Алисе:

— Не отходи, потеряешься, — и снова затараторила: — Нет, Оля, тебе бирюзовый пойдёт, вот здесь, чтоб у ворота, как раз под глаза. Это хорошо, но грубит, а с бирюзовым есть?

— Отчего ж не быть?

— Закутанная в платок женщина достала из мешка другую рубашку. Оля взяла её, приложила к себе и с надеждой посмотрела на Женю.

— Ну, как?

— Потрясающе! — ахнула Женя и повернулась к Эркину. — Правда, так лучше?

Растерявшийся Эркин неопределённо повёл плечом, а Оля решительно тряхнула головой.

— Беру! Сотня?

— Ну да, — улыбнулась женщина. — Носи на здоровье, дочка.

Сотня? Сто рублей?! С ума сойти! Нет, если Женя захочет, то он и слова не скажет. Но когда отошли от женщины, незаметно перевёл дыхание. Женя с Олей, прижимавшей к себе завёрнутую в чистую портянку рубашку — её называли кофточкой — шли впереди, а он с Алисой за ними. Женя то и дело останавливалась, приценивалась, торговалась и время от времени оборачивалась к нему. Эркин доставал бумажник и платил. Жене и Алис варежки, яркие, узорчатые. И ему? Ему-то зачем? Чтоб рук не поморозил. Эркин кивнул и, уже расплачиваясь за толстые коричневые варежки двойной вязки, вспомнил, что в ящике у него лежат те брезентовые рукавицы, что им с Андреем тогда дал русский офицер на станции, так что верхние у него есть.

— Теперь носки, — решила Женя.

И они пошли выбирать носки. Алиса радостно размахивала уже натянутыми на руки ярко-синими варежками с вывязанными снежинками и зайчиками. Купили носки. Тоже Алисе — высокие, до колен, с узорами и кисточками, Жене — в яркую весёлую полоску, и Эркину — тёмно-серые с узкой белой полоской по краю, из некрашеной, чтобы от пота не линяла, шерсти. Когда Эркин расплачивался за носки для Жени, стоявший рядом с продававшей их женщиной мужчина в армейской стеганой куртке и меховой ушанке подмигнул ему.

— Такая наша мущинская доля, браток. Бабы франтят, а мы расплачиваемся.

— Много ты платишь! — рассмеялась женщина, принимая у Эркина деньги. — Молчал бы уж. Кабы я не вязала, ты бы…

— Много бы ты навязала, кабы я с овцами всё лето не уродовался, — улыбнулся мужчина.

— Уродовался он! Вот за язык твой длинный тебя изуродуют, это вот да.

Спрятав куда-то под куртку деньги, женщина поправила на мужчине шапку, плотнее надвигая на уши.

Когда они отошли, Эркин тихо сказал:

— Женя, тебе платок нужен. Тёплый.

Он уже хорошо рассмотрел, как отличаются платки женщин от тонкой белой шали Жени. Да, купил бы он тогда в Бифпите такую же, как Андрей, как её, ангору, не пришлось бы сейчас деньги тратить, а он, дурак, пофорсить захотел.

— Да, надо, — озабоченно кивнула Женя. — И тебе шапку надо, в этой холодно. И Алисе.

Алисе, да, — согласился Эркин. — А мне лучше ушанку.

Взрослых мужчин в вязаных шапках он не видел и оказаться, не как все, не хотел. Женя поглядела на его сосредоточенное лицо и вздохнула.

— Здесь нет ушанок.

— Значит, на другом рынке куплю, — очень спокойно сказал Эркин.

Женя, зная, что скрывается за его спокойствием, кивнула. Да и в самом деле, ушанка ему удобнее, все мужчины в таких, меховых или форменных армейских. А пока они купили Алисе вязаную тёплую шапочку с длинными ушами, которые можно вокруг шеи завязать как шарфик, А Жене платок, белый, даже чуть кремовый, с зубчатой каймой по краям и достаточно плотный. И пошли к выходу. А то ещё — не дай бог — на поезд опоздают.

Эркин, заметив, что ботики Алисы залеплены снегом, взял её на руки. Женя шла рядом, положив на его локоть ладонь в ярко-красной с птичками варежке, и внимательно разглядывала встречных. Да, в вязаных шапочках — с гребешком на темени или круглых, плотно охватывающих голову — только мальчишки и… молодые парни. У девушек ещё помпончики или кисточки. А мужчины в ушанках.

Они вышли на платформу и… оказались на новом рынке. Но здсь торговали съестным. Пассажиры из их поезда быстро раскупали горячую картошкуц в мундире, солёные огурцы и капусту, молоко, сваренные вкрутую яйца, пирожки, сало, вяленую рыбу… Глаза разбегались, но и времени уже не было.

— Эгей! — окликнул их Владимир. — Давайте быстро, я на всех взял. Две минуты осталось!

Но они успели войти в вагон, пройти в свой отсек, Женя даже снять с Алисы пальто и шапочку, когда поезд дёрнуло, шатнуло и, наконец, перрон под окном поплыл назад. На столике солдатский котелок с ещё горячей картошкой и миска с огурцами. Снова началась суматоха. Женя с Олей наводили на столе уже обеденный порядок. Алису водили в уборную мыть руки. Бегали к проводнику за чаем. И, всё уладив, сели обедать. Эркин опять у окна, Алиса у него на коленях, Женя рядом, Владимир и Оля напротив. Ели картошку с тушёнкой и огурцами, хлеб с салом, пили горячий сладкий чай. И разговор шёл общий, перескакивающий с одного на другое, шумный и весёлый. Как и по всему вагону.

Наевшись, Алиса задремала, привалившись к плечу Эркина. И её уложили на верхнюю полку, благо Эркин не убирал постель. А немного погодя легла и Женя. Забралась к себе Оля.

— Ну что, браток, — Владимир показал глазами на верхнюю полку, — пойдём покурим?

— Пойдём, — согласился Эркин.

Они прошли в холодный продуваемый тамбур.

— Смотрю, — Владимир, ловко приладившись между костылями, скручивал самокрутку, — ты не любитель курева.

Эркин кивнул и улыбнулся.

— В хорошей компании отчего же и нет?

— И с выпивкой так же?

— Ну да, — Эркин, улыбаясь, кивнул ещё раз. — А так… мне незачем. И брат не пил.

И как всегда упоминание об Андрее отозвалось болью. Эркин глубоко затянулся и, и сдерживая себя, так сжал сигарету, что она погасла. Резким движением он выбросил окурок в щель под наружной дверью.

— Ничего, браток, — Владимир смотрел на него внимательно с понимающей улыбкой. — Ничего, всё обойдётся.

— Обойдётся? — переспросил Эркин.

— А как же. Жизнь не останавливается. Тебе жить, детей своих растить… и брата помнить.

Эркин кивнул и сосем тихо, еле слышно за грохотом колёс, сказал:

— Простить себе не могу. Лучше бы меня…

Владимир покачал головой.

— Не казни себя. Это война, браток, на войне любая пуля… либо ты кого собой закроешь, либо тебя закроют. Тебя бы убило, он бы так же говорил?

— Да, — сразу ответил Эркин. — Конечно, так.

— Ну вот.

Владимир докурил сигарету, и они пошли обратно. Но до своего отсек Эркин добрался один. Владимира окликнули из большой компании, плотно набившейся в дин из отсеков. Эркин вместе с Владимиром подсел, вежливо глотнул за Победу из предложенной кружки, заел салом и незаметно ушёл.

В их отсеке стояла сонная тишина. Он осторожно, чтобы не разбудить взглядом, посмотрел, как спят Женя и Алиса, и лёг на нижнюю койку, не разворачивая тюфяка. Ну, вот и всё. Белый свет за окном, стук колёс под полом. Вот и всё… Напряжение, державшее его с того момента, когда он взял в руки жёлтую карточку визы и маршрутный лист, отпускало, уходило вглубь, сменяясь уже другим. Он уже не сомневался, что они благополучно доберутся до Загорья, но какое им там дадут жильё? И работу. Да, была бы работа. В крайнем случае… опять мужская подёнка. Он видел у домов поленницы, так что напилить и наколоть дров, починить сарай, просто грузчиком… он возьмётся за любую работу. Даже, если надо, имение вспомнит. Город-то он город, но под городом должны быть какие-то имения. Надо будет, пойдёт скотником, конюхом, просто батраком. Работы он не боится, силы хватит. Правда, зимой батраки не нужны, на это только весной нанимают, но до весны он продержится. Обещали ссуды. Безвозвратная, беспроцентная… хорошо, конечно, но… нет, всё это так, одни разговоры, Грег говорил: "Сотрясение воздуха". Жильё, жильё и работа — вот что важно.

Наверху завозилась, забарахталась Алиса. Эркин встал и помог ей слезть. И улыбнулся Жене.

— Я отведу.

Алиса, посапывая, натянула прямо на чулки ботики. Эркин, подражая виденному не раз у Жени, одёрнул на ней платье, взял за руку, и они пошли в уборную. Алиса шла рядом с ним, крепко держась за его руку, но не от страха. Она ничего не боялась и шала гордо, высоко подняв голову и победно поглядывая по сторонам.

— Ух ты! — восхитился вихрастый парень в неподпоясанной гимнастёрке с двумя рядами орденов, когда Алиса строго посмотрела на него за то, что он не сразу уступил им дорогу. — Ну, генерал!

— А то! — засмеялись в ближайшем отсеке. — У этой муж по струнке ходить будет!

— Не по струнке, а по полу, — поправила их Алиса.

Хохот грохнул с новой силой. Улыбнулся и Эркин, проводя Алису за руку в дверь уборной, потом захлопнул за ней дверь и остался снаружи, предупредив:

— Замок не трогай.

— Ага, — кивнула Алиса. — А ты не уйдёшь?

— Нет. Я здесь подожду.

Возилась Алиса долго и вышла с мокрыми руками и мордашкой. Эркин безнадёжно пошарил по карманам в поисках чего-нибудь подходящего и повёл Алису обратно, беззвучно ругая себя за то, что не сообразил захватить полотенце.

— Смирно! — встретил их тот же отсек. — Равняйсь! Генерал идёт!

Алиса строго посмотрела на хохочущих мужчин, но не выдержала и тоже засмеялась. Так, под общий смех, они и вернулись к себе.

— Мама пусть спит, — заявила Алиса, когда Эркин вытер ей лицо и руки. — А я в окно смотреть буду.

Эркин помог ей сесть поудобнее и сам сел рядом.

— Боевая она у тебя, — улыбнулся лежащий на своей полке Владимир. Он вернулся в отсек, пока Эркин ждал Алису возле уборной.

Эркин кивнул с удивившей его самого самодовольной улыбкой. Он сидел рядом с Алисой, прислонившись спиной и затылком к стене и вытянув ноги. Неумолчно стучали под полом колёса, смеялись и пели весёлые компании. За окном стремительно летела назад белая ровная земля. И Владимир кивнул в ответ на невысказанный вопрос Эркина.

— Да, здесь войны, считай, уже не было. Отсюда их в первый год ещё выбили, не дали зацепиться.

— Да, — Эркин вгляделся внимательнее. — Воронки есть, а окопов не видно.

— И по лесу видно. Заметил, до самого Олсуфьева и за ним немного, но тоже леса возле дороги не было.

— Д-да, — чуть удивлённо согласился Эркин. — А почему?

— Вырубили. Партизан опасались, и вот вдоль дорог, что железки, что шоссеек на сто метров лес вырубали. Чтоб никто незаметно не подобрался.

Эркин уже по-новому глядел на бегущую за окном равнину. О партизанах он слышал.

— А… здесь? Тоже?

— Нет, сюда они не дошли, — сказал с верхней полки Оля. Она лежала ничком, обхватив руками подушку и глядя в окно. — Попыхтели, сволочи, и откатились. Но бомбили много, — и после недолгого молчания всё-таки спросила: — Слушай, где же ты был, что ничего этого не знаешь?

— Я рабом был, — спокойно ответил Эркин по-английски.

Сразу оторвалась от окна и обернулась к нему Алиса, по-детски округлила рот Оля, вскинул глаза Владимир. Эркин смущённо улыбнулся.

— Я не знаю, как это по-русски сказать.

— И не надо, — кивнул Владимир и улыбнулся Алисе. — Ну что, синеглазка, насмотрелась?

Алиса молча подвинулась ближе к Эркину и залезла к нему на колени. Он улыбнулся ей.

— Устала?

— Не-а, — шёпотом ответила Алиса и спросила: — А ты чего по-английски? Мы назад едем, да? Я не хочу.

— Я тоже, — ответил Эркин и пересел вместе с ней вплотную к окну. — Давай смотреть вместе.

— Ага, — согласилась Алиса, строго посмотрела на Олю и уставилась в окно.

Женя, не открывая глаз, перевела дыхание. Слава богу, обошлось. Эркин молодец, отвлёк Алиску. Психолог так и советовала. Не запрещать, а отвлекать, переключать внимание. Может, со временем всё и забудется. В лагере Алиса не боялась английского, болтала напропалую, только перемешивала, ну, как все. Нет, когда осядем на место, надо будет опять ввести "английские" и "русские" дни. И обязательно, ну, хоть полчаса в день читать ей вслух. И начать её учить. И Эркина, конечно, он так сильно переживает, что неграмотный. И сразу по-русски. Русский ему важнее. Конечно, так и надо. И хорошо, что она все книги с собою взяла. А русские уже на месте купит. Женя улыбнулась. Да, конечно, и как бы ни было трудно, подработку она искать не будет. Конечно, будет работать, но надо и домом заниматься. И Алиской. А то беспризорницей растёт. При живых-то родителях.

Совсем незаметно что-то менялось за окном. Эркин вдруг увидел, как посинела белая даль, и не сразу понял, что это сумерки. Уже вечер?

— Митьково, — сказал проводник, проходя мимо их отсека. — Стоим десять минут.

Алиса отвернулась от окна.

— Эрик, мы пойдём гулять?

— Нет, — сразу ответила сверху Женя.

— Мам! — ахнула Алиса. — Ты не спишь?

— Нет, — улыбнулась Женя. — Уже не сплю.

Она села, и Эркин одним ловким гибким движением снял Алису с колен, вывернулся из-за стола, встал и помог Жене спуститься. Поезд как раз остановился, и их прижало друг к другу. Всего на мгновение, но Эркина обдало горячей, будто он залпом полную кружку водки выпил, обжигающей губы и горло волной. Он сглотнул и, с трудом шевеля онемевшими губами, сказал:

— Пойду чаю принесу.

— Чая на остановках нет, — сказала с верхней полки Оля.

Но Эркин уже вышел. Он быстро прошёл, почти пробежал по вагону, рванул дверь тамбура и, едва не столкнувшись с проводником, спрыгнул на перрон.

Синее небо, голубоватый снег, жёлтые пятна фонарей. Эркин глубоко вдохнул холодный, защекотавший горло воздух. Холода он не то что не ощущал, а не замечал. Не до того. На мгновение его тело ощутило тело Жени, её мягкую теплоту. Он не мог ошибиться. Женя… он не противен Жене, она… нет, рано ещё… нельзя об этом… пока нельзя.

Эркин шагнул к какой-то нелепой железной коробке в половину его роста, торчавшей зачем-то на платформе, сгрёб снежную шапку с её верхушки и протёр снегом лицо.

— Эй, — окликнул его проводник, — не пойму, остаться здесь решил?

— Иду!

Эркин одним прыжком вернулся в вагон и весело спросил у проводника.

— Чай есть?

Проводник улыбнулся, встопорщив усы.

— Неси кружки.

— Ага! — радостно кивнул Эркин.

Вагон качало, или это у него ноги заплетались от радости, но возвращался Эркин, хватаясь за стойки. Женя, увидев его мокрое лицо, ахнула:

— Ты выходил?! Эркин, ты с ума сошёл, ты же простудишься! Тебе сейчас надо горячего!

— Ага, — согласился сразу со всем Эркин, сгребая со стола кружки. — Я за чаем.

— Всем чаю, — кивнула Женя. — Донесёшь?

— No problem (или дать русскую транскрипцию: Ноу пр облем?)! — по-прежнему весело ответил Эркин, выходя из отсека.

— Я помогу! — сорвалась с места Алиса.

И вылетела в проход так быстро, что Женя не успела её перехватить.

— Ты лучше не мешай! — крикнула ей вслед Женя.

Владимир рассмеялся и сел.

— Ох, огонь-девка! — и подмигнул Жене. — Ещё наплачешься, как кавалеров гонять придётся.

— До этого ещё дожить надо, — рассмеялась Женя. — Тогда и посмотрим.

Под взрывы хохота, отмечавшие их путь, вернулись Алиса и Эркин. Эркин нёс, ловко ухватив за ручки, пять дымящихся кружек, а Алиса важно шла впереди, расчищая ему дорогу возгласами:

— Осторожно! Дайте пройти! Горячее несём!

Эркин старался не смеяться, чтобы ненароком не расплескать действительно горячий чай, но Женя и Владимир хохотали от души.

— Ну вот, — гордо сказала Алиса, когда Эркин поставил кружки на столик. — И ничего я не помешала, а даже помогла.

Отсмеявшись, Эркин сел в угол, и Алиса заняла своё законное место на его коленях.

Сверху спустилась Оля, но не успели все сесть за стол, как в их отсек заглянул тот самый парень, что первым назвал Алису генералом. В руках у него был большой кулёк из газеты.

— Генералу чай сладкий положен, — весело заявил он. — Держи.

Положил кулёк на стол и ушёл. Женя растерялась, а Владимир только улыбнулся.

— Ну-ка, посмотрим, чем они генерала чествуют, — и уверенно развернул кулёк.

На столик посыпались конфеты, пряники и плитка шоколада. Алиса радостно взвизгнула, но Женя нахмурилась. Насупился и Эркин.

— Когда с добром, на добро и идёт, — пресёк непрозвучавшие возражения Владимир и подмигнул Алисе. — Давай, хозяйка, распоряжайся.

Сосредоточенно хмуря белые брови, Алиса стала делить конфеты и пряники. Конфеты, хоть и разные, но разделились поровну. Пряники Эркин разрезал ножом, и тоже на всех хватило. А шоколад… Алиса горестно вздохнула, бережно держа большую без обёртки плитку, покосилась на Женю, на Эркина, вздохнула ещё раз.

— Разрежь и её, Эрик.

Эркин разделил ножом толстую плитку на пять равных частей, и Алиса раздала шоколад, конфеты и пряники. Всем поровну и себе последней. И стали пить чай. К удивлению Алисы, шоколад оказался несладким.

— Это лётчицкий, — объяснила Оля. — Лётчикам в пайке дают. Он сытный.

За окном было уже совсем темно, в вагоне горел яркий свет и опять… пли, смеялись, плакали, ругались…

— Уф, хорошо как, — Оля допила свою кружку и положила её боком на стол. — Давайте, что ли, и мы споём.

— Водки не пили, так с чего петь? — хмыкнул Владимир. — Или ты с чаю захмелела?

А чего ж нет? — засмеялась Оля. — Что мы, хуже других? Ну, подтягивайте.

Она села поудобнее, прислонившись к стене, словно для пения ей была нужна опора, и запела. Владимир улыбнулся.

— Слабая у тебя голова, коль от чая хмелеешь.

И стал подтягивать.

Эту песню Эркин знал. Её пел Андрей ещё на выпасе, и по-русски, и по-английски. И он свободно присоединился к поющим. Тогда эти слова рвали ему душу до подступавших к глазам слёз, но сейчас он пел спокойно. И, к его радостному изумлению, Женя тоже запела. Алиса переводила внимательный взгляд с одного поющего на другого, наконец её тоненький голосок неожиданно точно вступил в песню.

— Жди меня, и я вернусь, — старательно, явно не думая о мелодии, выговаривала Оля.

Пели, не думая, слышит ли их кто или нет, пели для себя. И закончив одну песню, начали другую. Ещё ни разу Эркин не получал такого удовольствия от пения. Даже… даже на выпасе. Нет, там они тоже пели для себя, но всё равно это было… не так, не совсем так. И впервые пожалел, что нет гитары, было бы совсем здорово.

После третьей песни продолжили чаепитие.

— Хорошо поёшь, браток, — Владимир с улыбкой смотрел на Эркина.

Эркин поймал ласково-гордый взгляд Жени и улыбнулся. Что ответить, он не мог придумать, но улыбки оказалось вполне достаточно. Улыбалась и Оля. И вдруг ахнула:

— Ой, батюшки, до Стёпина совсем ничего осталось!

Вскочила и быстро с привычной ловкостью собрала свой мешок. Владимир завернул из остатков снеди кусок сала и полбуханки хлеба, протянул ей.

— Не забудь.

— Да у меня ещё…

— Не спорь со старшими, — строго сказал Владимир, засовывая свёрток в её мешок.

— По званию? — съязвила Оля.

— По возрасту, — хмыкнул Владимир.

В отсек заглянул проводник.

— Готова? А то три минуты стоим.

— Ага.

Оля взяла у него свой билет, засунула в нагрудный карман, надела ушанку, застегнула и затянула ремнём шинель и вдруг порывисто обняла Женю, чмокнув ё в щёку, так же быстро поцеловала Владимира, Алису и Эркина. Выпрямилась, щёлкнув каблуками, и козырнула им.

— Счастливо вам.

— И тебе счастливо, сестрёнка.

И Оля убежала. Поезд замедлил ход, остановился и почти сразу снова дёрнулся.

— Вот и Стёпино миновали, — Владимир улыбался, но глаза у него были грустными.

— А дальше? — спросила Женя.

— Ну, Горянино не в счёт, а там Батыгово, Пузыри и Иваньково. И всё, — он подмигнул серьёзно глядящей на него Алисе. — И всё, синеглазая. Я в Батыгове сойду, вы дальше поедете. До Иванькова.

Алиса кивнула и вдруг сказала:

— А ты поезжай с нами.

— Ну, спасибо тебе, синеглазка, — рассмеялся Владимир. — Спасибо за честь, но у меня свой дом есть.

За окном стало уже совсем темно, вагон раскачивала набирающая силу гульба.

— Рано приезжаем, — сказала Женя. — Давай, Алиска, спать ложиться, а то я тебя утром не подниму.

— Ну-у, — протянула Алиса, оглядывая стол в поисках случайной конфеты, но всё вкусное закончилось и спорить было не из-за чего. — Ладно. Только я сама в уборную пойду.

— Ещё чего! — сразу поняла её хитрость Женя. — Нет уж, я тебя знаю.

Алиса вздохнула. Она-то рассчитывала по дороге выяснить, всё ли положенное генералу ей дали. В лагере и детьми, и взрослыми много и подробно обсуждалось, как зажиливают пайки, не выдают всего, так что проверить надо обязательно, но при маме такое никак не получится. Владимир улыбнулся ей вслед.

— Ну что, браток, глотнём на прощание. Солдату трезвому, как зимой голому. Неловко.

Эркин кивнул. Он расстелил для Жени с Алисой постель и пересел к Владимиру. Тот достал свою флягу и аккуратно плеснул в кружки.

— Ну вот. За встречу и на прощание, и чтоб мы ещё раз встретились. А это, — он тряхнул флягу так, чтоб булькнуло, и завинтил колпачок. — это я уже дома выпью.

Они сдвинули кружки и выпили одним глотком. Эркин сразу потянулся за хлебом с салом, а Владимир удовлетворённо крякнул, выдохнул и только после этого стал есть.

Вошла Женя, ведя за руку умытую Алису, и, увидев приготовленную постель, обрадовалась.

— Ой, Эркин, спасибо. Алиса, живо спать.

Эркин улыбнулся им и встал.

— Пошли, покурим.

Владимир кивнул.

— Не будем мешать. Пошли.

Вагон гулял, как и вчера, но многие спали или просто лежали на своих полках. В холодном продуваемом тамбуре Эркин, держа незажжённую сигарету, посмотрел на сосредоточенно скручивавшего самокрутку Владимира.

— У нас говорили. Раз выжили, то и проживём.

Владимир закурил и кивнул.

— Спасибо на добром слове, браток. Оно, конечно, с руками и головой устроиться везде можно. Да и не чужая она мне, Лидка, Лидия Алексеева, не совсем чужая, — и невесело усмехнулся. — Её прабабушка моему дедушке сестра сводная. Представляешь?

Эркин степени родства представлял очень смутно. Его познания в этой области исчерпывались родителями, детьми, братьями и сёстрами. И ещё помнил, что Андрей называл Алису племянницей. Но, подыгрывая, он сочувственно покивал. Владимир улыбнулся.

— Ничего, браток, всё утрясётся. Это ты правильно сказал. Раз выжили, то и проживём. Ну, — Владимир погасил и выкинул окурок. — Пошли.

И по пути, как обычно, перекликался с гуляющими, отругивался и отшучивался, но Эркин чувствовал, что ему не по себе, что Владимир этой встречи не то что боится, а опасается.

Женя и Алиса уже спали. Эркин кивнул Владимиру, разулся и залез на свою полку. Владимир лёг, не раздеваясь, поверх одеяла. Сверху Эркин видел его лицо. Ну, так всё понятно. Конечно, Владимиру… неловко, он на костылях, ноги, правда, обе есть, но, похоже, одна совсем не действует, калека, а мужик нужен здоровый, так все в лагере говорили. Но это и в самом деле так оно и есть. Нет, если бы с ним что и случилось, Женя бы никогда его не выгнала, но это же Женя…

Незаметно для себя он задремал и проснулся, когда поезд остановился. Но и лаз открыть не успел, как вагон снова дёрнулся. Значит, это — как его? — да, Горянино, а там Батыгово. Эркин разлепил веки. Владимир, стараясь не шуметь, укладывал свой мешок.

— Сало возьми, — сказал Эркин чуть громче камерного.

Владимир мотнул головой.

— Чего с такой мелочью возиться, а синеглазке перекусить утром, — поднял голову и, встретившись с Эркином взглядом, улыбнулся. — У меня ещё кусман в заначке, не голым еду, не бойсь.

Эркин улыбнулся в ответ и спрыгнул вниз, обулся. Он ничего не сказал, но Владимир понял и благодарно кивнул.

— Спасибо, браток.

Он собрал мешок, хлопком по нагрудному карману проверил документы и стал одеваться.

Когда к ним заглянул проводник, Владимир уже стоял в туго подпоясанной шинели и лихо сбитой набок шапке-ушанке, мешок за плечами, и если бы не костыли…

— До Батыгово две минуты.

— Спасибо. Держи, браток, — Владимир вложил в руку проводника три рубля. — С меня за постель, за чай и тебе на чай, а мне на удачу.

— Спасибо, — кивнул проводник и посмотрел на тоже уже одетого Эркина. — Выходишь, что ли?

Эркин молча кивнул, чувствуя, что говорить сейчас ничего не нужно.

— Смотри, всего семь минут стоим.

Проводник взял скатанный в рулон тюфяк Владимира и отступил, давая им дорогу. Владимир быстро шёл по проходу, весело перекликаясь с желавшими удачи и отшучиваясь, но идущий следом Эркин всё ещё чувствовал его напряжение.

В тамбуре проводник догнал их, приготовил дверь и открыл её практически одновременно с остановкой поезда.

— До свиданья, браток.

Владимир сильным уверенным движением выставил на перрон костыли и выбросил себя вперёд. Эркин спрыгнул следом за ним. Облако снежной пыли ударило его в лицо. И почти сразу, он даже дыхания перевести не успел, из слепящего снежного ветра донеслось:

— Володя! Владимир Кортошин! Володенька!

— Лида! — ответно крикнул Владимир. — Алексеева Лида! Я здесь!

К нему подбежала и с ходу обняла женщина, закутанная в платок поверх странного — Эркин таких раньше не видел — пальто из овечьих шкур.

— Ой, Володенька, ой, наконец-то! — целовала она Владимира. — Ой, мы ж тебя неделю уже встречаем! Ой, Тася, Тася, здесь он, здесь, ой, Володенька, это ж Тася, подружка моя, ой, мы ж тебя ж ждали так.

— Тася, — вторая женщина, так же вынырнувшая из снежной темноты, церемонно подала руку Владимиру.

Эркин, следивший за всем этим с живым интересом, услышал крик проводника, что минута осталась, и шагнул к Владимиру.

— Удачи тебе!

— Спасибо, браток, — Владимир крепко обнял его и поцеловал. — И тебе удачи во всём, — и оттолкнул от себя. — Беги, отстанешь!

Эркин подбежал к вагону, уже начавшему движение, и ловко запрыгнул в тамбур, оглянулся. Владимир уходил, и две женщины с двух сторон с ним.

— Батыговские девки ловки, — хмыкнул проводник, закрывая дверь. — Только глянешь, а уже оженили. Беги, грейся.

Эркин не чувствовал себя замёрзшим, но, войдя в наполненный живым теплом вагон, понял, насколько там было холодно. А им ехать ещё дальше на север. До Иванькова. Потом на Ижорск. И уже оттуда в Загорье. И будет всё холоднее и холоднее. А зима только началась. Он-то думал, что носки, варежки, ну, ещё шапка — и всё, остальное у него есть, а теперь… и Жене, и Алисе тоже надо. Сколько же у них на одну одежду уйдёт?

В их отсеке на полке Владимира сидели двое мужчин. Видимо, подсели в Батыгово. И не в военном. Их толстые тёмные пальто с меховыми воротниками висели на крючках. И шапки там же. Тоже меховые, но не ушанки, а просто круглые и чуть сплющенные с боков. Стол был занят, и мужчины разложили свои бумаги прямо на полке. Когда Эркин вошёл, один из них поднял голову и улыбнулся.

— Здравствуй. Потеснили мы тебя.

— Здравствуйте, — ответно улыбнулся Эркин. — Нет, я на верхней.

Открыла глаза и приподнялась на локте Женя.

— Эркин? Ты выходил?

— Я Владимира проводил, — ответил Эркин, снимая куртку. — Тебе не дует от окна? Давай, я куртку подсуну.

— Нет, всё в порядке, — Женя заметила новых попутчиков и улыбнулась им. — Здравствуйте.

— Здравствуйте. Мы разбудили вас?

— Нет, ничего, — Женя ещё раз улыбнулась им и отдельно Эркину. — Ты ложись, поспи ещё.

— Да, сейчас.

Эркин оглядел еду на столике, собрал и переложил так, чтобы освободить часть стола, разулся и залез на свою полку. И даже ещё лечь не успел, как словно провалился. И расстёгивал под одеялом рубашку и джинсы уже во сне, ни о чём не думая и ничего не ощущая. В Иваньково они приезжают в шесть сорок. До шести можно спать. Сорока минут им на сборы хватит.

— Этот вариант не рентабелен… — Да, но Старик упрётся… — Старику с его технологиями на пенсию пора. Отжившие категории… — Весьма живучи… — Элементарно… — Оптимизация эффективности… — Проверь по коэффициентам… — Да, капэдэ приличный, но… — Отвёрточная сборка, чего ты хочешь…

Доносившиеся откуда-то непонятные, словно и не по-русски говорят, слова не мешали и не тревожили. Эркин спал спокойно, без снов, но готовый проснуться, как только шевельнётся Женя. И опять шорох, как будто кто-то скребётся в вагонную стенку. Но сейчас он вдруг понял: это же снег. Снег… он, они в России… пусть будет холодно, трудно, но они в безопасности, они в России…

* * *

Большие снежные хлопья важно опускались на мокрую холодную землю и даже не сразу таяли. Фредди с наслаждением вдохнул запах снега, лёгкий, едва уловимый и такой особенный. Нет, всё-таки не плохо и даже хорошо. Год они продержались, и сделано… ну, пусть кто другой на их месте попробовал бы сделать больше.

Роланд, выгнав лошадей в загон, яростно чистит конюшню. От скотной доносится пронзительный голос Дилли, распекает Рыжуху, что сено не жрёт, а под ноги кидает. Гомонит малышня. В Большом доме стучит топор Сэмми. Тарахтит новый движок, что-то Стеф его на слишком больших оборотах гоняет. Ларри несёт, широко перешагивая через лужи, стопку дубовых панелей в кладовку, а за ним Марк тащит охапку обломков плинтусов, да, капитальное было сооружение, если до сих пор разламываем. Мамми запирает продуктовую кладовку, а Роб стоит рядом в обнимку с мешочком крупы. Чего-то Молли не слышно, нет, подала голос, она всегда, управляясь на птичнике, поёт, если б у неё ещё репертуар хоть на одну песню побольше, а то одно и то же, Рол, правда, от её пения млеет, но это уже только его проблема. Но что там Стеф с движком вытворяет? Ладно, посмотрим.

Фредди поправил шляпу и решительно пошёл к котельной. Джерри оглянулся ему вслед, но остался сидеть на изгороди конского загона: он не терял надежды подманить какую-нибудь из лошадей и прямо с изгороди прыгнуть ей на спину. Том побежал за Фредди, но потом повернул на кухню: там всё-таки интереснее, чем в конюшне.

В котельной было жарко, пахло соляркой и маслом. Стеф в комбинезоне на голое тело кидал уголь в топку и, когда Фредди вошёл, бросил, не оборачиваясь:

— Ага, в самый раз.

Фредди усмехнулся.

— Так ты заманивал меня, что ли?

Стеф захлопнул дверцу, поставил на место лопату и подошёл.

— Нет, просто проверяю, мне звук не нравится. А разговор тоже есть.

— Давай, — кивнул Фредди.

Они сели к маленькому столику у окна. Стеф тяжело выложил на столешницу масляно блестящие с въевшейся в трещины угольной пылью набрякшие руки.

— Вот какое дело. Контракт у всех до Рождества, так?

— Так, — кивнул, сразу насторожившись, Фредди.

— И когда расчёт будет? Двадцать четвёртого?

— А ты когда хочешь? — спросил Фредди.

— Пораньше бы надо. И не мне, а всем.

— Зачем?

— Рождество, а подарки купить не на что. Хэллоуин нам испоганили, неужто и Рождества не будет? — Стеф достал сигарету, но не закурил. — Человеку праздники нужны.

— Чёрт! — Фредди озадаченно сбил шляпу на лоб и почесал в затылке. — Об этом мы и не думали. Это ты здорово сообразил, Стеф. Значит, чтоб было настоящее Рождество?

— Ну, гуся да карпа каждому не выйдет, — засмеялся Стеф, — но ёлку хоть какую, и подарки, и чтоб каждый с деньгами по магазинам прошёлся, выбрал, да купил… Это надо.

Фредди кивнул.

— Ладно. Это всё можно. А до города как? Пешком?

Стеф улыбнулся.

— Зачем пешком? Если пошарить, подумать и руки приложить, фургончик вполне можно сварганить. Две лошади и свободный день. Возможно?

— Делайте фургон, — кивнул Фредди. — Остальное за мной. И на какой день расчёт?

— А на двадцатое. Три дня, чтоб посменно съездить, а там уже и Сочельник.

— И двадцатого лучше тихо сидеть, — задумчиво сказал Фредди.

Стеф кивнул.

— И это. В городе, может, что и будет, а мы там позже окажемся. И приодеться людям надо. А то… год Свободе скоро, а во всём рабском. Ларри рассказывал, как на него в городе лупились, пока он себе джинсы и ковбойку не купил.

— Дело, — Фредди хлопнул рукой по столу и встал. — Хорошая голова у тебя, Стеф.

— Жалко, такому дураку досталась, — рассмеялся, вставая, Стеф. — Это мне моя покойница всё повторяла, и это же я от неё на прощание услышал, когда арестовали меня, — прислушался к движку. — Воет, гадина. Перебирать надо.

— Завтра и переберём, — кивнул Фредди. — А сейчас выруби, пока в разнос не пошёл.

— Я на конюшне командую? — ядовито спросил Стеф.

— На конюшне у тебя полномочный представитель сидит, — рассмеялся Фредди.

Стеф самодовольно ухмыльнулся.

— Да, о ёлке не бери в голову, — сказал, уже выходя, Фредди.

Снег продолжал идти, земля уже стала белой, только лужи чернели. Да, чёрт, конечно, Стеф прав. Джонни вернётся из города и пусть рассчитает всех. Рождество должно быть. Со Стефом им тоже повезло: не только всю механику на себе тянет. А в город… да, в две смены. В одной Ларри с Роландом, ну и Молли, конечно, и их детвора. А в другой — Стеф и Сэмми со своими. В такой комбинации если и выпьют, то не запьют. Самый в этом слабый Сэмми, но его Стеф удержит. А Ларри с Роландом заводить один другого не станут. Да, Дилли лучше не ездить, а то ещё родит дорогой. Ну, это, правда, не его проблема, тут Мамми приглядит. И с фургоном Стеф здорово придумал.

За этими размышлениями Фредди обошёл двор, и возле кладовок его остановил Ларри.

— Прошу прощения, сэр, но не соблаговолили бы вы зайти сегодня в мастерскую?

— Хорошо, Ларри, — кивнул Фредди. — Через час после ленча. Устроит?

— Разумеется, сэр.

Ларри склонил голову в вежливом поклоне, и восхищённо наблюдавший за ним Марк повторил его жест. Когда Фредди отошёл, Ларри посмотрел на сына.

— Марк, ты всё слышал?

Марк кивнул.

— Когда увидишь, что он идёт, ты выйдешь. И пока я не позову, — Ларри улыбнулся, — не заходи. Всё понял?

— Ага! — выдохнул Марк.

И пока они шли в Большой Дом за новой ношей, Ларри тихо объяснял:

— Мне надо поговорить наедине. А если ты выйдешь, когда он уже войдёт, это будет невежливо. Поэтому сделаем так.

— Ага, — радостно согласился Марок. — И мне у мастерской ждать?

— Нет, — улыбнулся Ларри. — Можешь идти играть. А сейчас бери Роба и бегите за почтой.

Марк, взвизгнув, уже рванулся, но тут же вернулся к отцу.

— И… и мне не рассказывать? Ну, про что ты сейчас сказал, да?

— Да, — Ларри поправил ему шапку, — ты всё правильно понял, молодец. А теперь беги.

И засмеялся вслед убегающему Марку. Пусть. Мальчишкам пробежаться по снегу — одно удовольствие. Завелось это недавно, но оказалось удобно. Взрослые от дела не отрываются, мальчишкам несложно и по хозяйству польза. Никто не скажет, что они из милости едят. И под ногами без толку не болтаются.

Ларри вошёл в Большой Дом и окликнул Сэмми.

— Вот эти ещё?

— Ну да, — прогудел Сэмми, — остатние. И в то крыло пойдём. Я уж Билли туда отправил. Так что эти отнеси и туда сразу.

Ларри, крякнув, поднял стопку дубовых панелей. Интересная резьба, но не для этого дерева. Хотя… зависит от интерьера. Конечно, надо с умом в дело пустить. А рисунок очень интересный. Стилизованный плющ. Это — Ларри нахмурился, припоминая — да, правильно, модерн. Можно попробовать на браслете, должно получиться интересно.

Он вышел во двор, движением плеча подправил стопку и широко зашагал к кладовкам. Дверь нужной уже открыта, и придерживает её… да, Том. Правильно, Роб же с Марком за почтой ушёл. Поблагодарив малыша кивком, Ларри поставил принесённые панели в общую стопку и вышел. Том разжал пальцы, и тугая пружина гулко захлопнула дверь. Ларри пошёл обратно, а Том вприпрыжку пообжал к конскому загону.

— Принёс? — встретил его Джерри.

Том вытащил из-под курточки ломоть хлеба, протянул его Джерри и залез на изгородь. Джерри зачмокал, показывая хлеб лошадям. Наконец Бобби неспешно подошёл, вытянул шею и фыркнул, обнюхивая хлеб. Джерри передал ломоть Тому и отодвинулся. Бобби тянулся к хлебу и наконец встал почти боком. Джерри прыгнул. Бобби отнёсся к этому спокойно. Он отобрал у Тома хлеб, повернулся и по-прежнему не спеша пошёл к остальным лошадям, не обращая внимания на всадника. Джерри, зажав в кулачках жёсткие пряди гривы, пытался дёргать за них, как за поводья, но Бобби не замечал его усилий, а дотянуться до его морды, чтобы ухватить за недоуздок, Джерри никак не мог. Ёрзая по широкой спине Бобби, он перебрался ближе к шее. И Бобби словно ждал этого. Он резко опустил голову к земле, и Джерри полетел вниз. Обнюхав лежащего у его ног мальчика, Бобби осторожно отошёл от него.

Джерри встал, шмыгнул носом, но от конюшни на смотрит масса Фредди, и Джерри мужественно удержался от рёва, хотя и ушибся.

— Ладно-ладно! — крикнул он вслед Бобби. — Я тебя ещё обуздаю!

Догнать Бобби и дёрнуть в наказание за хвост — Бобби смирный и такое позволяет, проверено уже — не представляло труда, номасса Фредди как-то сказал:

— Гриву упустил, так за хвост не удержишься.

Да и копыта сзади, вдруг взбрыкнёт, попадёт ещё по голове.

— Том, — позвал он брата, — давай ещё хлеба.

— Сам иди, — отозвался Том, благоразумно не слезавший с изгороди. — Мне мамка больше не даст.

— И пойду, — сказал Джерри. — Я его обуздаю!

Роланд хмыкнул за спиной Фредди.

— Настырный чертёнок. Доведёт он Бобби.

— Бобби довести, это сильно постараться надо, — усмехнулся Фредди.

Если он Эндрю три месяца терпел… но уже про себя. Говорить вслух о парнях не хотелось. Да и незачем. Фредди сердито поправил шляпу.

— Холодает, Рол. Давай в темпе.

— Ага, масса Фредди, до ленча сделаю.

Фредди кивнул.

— Я в слесарке, если что.

Роланд расплылся в широкой улыбке.

— Они найдут.

Фредди улыбнулся и кивнул.

Майор, увидев его, подбежал к изгороди. Фредди, не меняя шага, похлопал его по шее. День катился своим обычным порядком. Все знают, что и как им делать, подгонять никого не нужно. После ленча, если Роланд и впрямь управится с конюшней, пусть почистит скотную. У Молли тоже уже брюшко обозначается, скоро и ей станет тяжело мешки с кормом ворочать. Так, собрать пустые мешки, поставить на это всех мужчин и сделать запас малой фасовки. Тогда не придётся каждый день то Ларри, то Сэмми на подноску и засыпку дёргать.

Перед самым ленчем в слесарку прибежали запыхавшиеся Роб и Марк, принесли почту. Фредди взял у них специально сшитую Мамми для этого сумку.

— За мной.

Мальчишки радостно заулыбались. С тех пор, как они стали приносить почту, раз в неделю Фредди давал им конфет или ещё чего. Фредди достал газету и несколько бумажек, отдал сумку Робу, чтобы отнёс и повесил на специальный гвоздь на кухне, и, когда мальчишки убежали, быстро просмотрел. Так, местные налоги, школьный сбор? Да, пусть заодно Джонни потеребит этот комитет насчёт школы для цветной мелюзги. А это что? Благотворительный рождественский базар, пожертвования по адресу… не угомонится старая карга, любит быть в центре, всё равно чего. Это всё мелочевка, так… газету тоже на вечер.

Он закончил в слесарке и отнёс почту в их дом, положил на стол Джонни и всё-таки взял газету. Быстро просмотрел. Обычная провинциальная газета, интересная только местным. Объявления о свадьбах и распродажах, пропавших собаках и приблудившихся тёлках, глубокомысленные рассуждения о погоде и видах на зиму, небрежная скороговорка о событиях за границей округа Краунвилль, ого, уже предрождественская распродажа, да, вовремя Стеф ткнул, ладно, остальное потом…

Когда Фредди пришёл на кухню, все уже поели и разошлись по местам, Мамми мыла миски, а на углу стола, как всегда, для него на салфетке его ленч. То же, что и остальным, но не миски, а тарелки. Фредди вымыл руки у рукомойника и критически посмотрел на полотенце. Мамми суетливо подала ему чистое, быстро сдёрнув грязное и бросив его в корзину.

— Ох, масса Фредди, не доглядела.

Фредди повесил полотенце у рукомойника и сел к столу.

— Приятного вам аппетиту, масса Фредди.

Фредди улыбнулся и кивнул:

— Спасибо, Мамми.

Щедро намасленная каша с мясом, свежие дышащие на зубах лепёшки, кофе горячий, свежей варки. Фредди ел с удовольствием, и Мамми, расставляя вымытые кружки и миски, с неменьшим удовольствием следила за ним. И, когда он уже допивал кофе, спросила:

— А что, масса Фредди, может, масла собрать? К Рождеству, скажем?

— Собирай, — кивнул Фредди. — Молока хватает?

— А как же, масса Фредди, и сливки на отстое толстые.

— Хорошо, Мамми, — Фредди встал и надел шляпу. — Спасибо за ленч.

— А и на здоровьичко вам, масса Фредди, — проводила его Мамми.

Снегопад не кончался, уже и лужи припорошило. Жалко, что до Рождества стает, снег на Рождество — хорошая примета. Теперь на конюшню, как там Рол управился, лошадей уже в загоне нет. Ага, вот кто нужен.

— Роб! — окликнул он мальчишку и, когда тот подбежал, очень серьёзно сказал: — Собери все старые мешки из-под кормов и скажешь мне, сколько их.

— В кладовке бросовой десять, да на скотной… — сразу начал перечисление Роб.

Но Фредди остановил его.

— Собери все в одно место и сложи. Рваные отдельно, целые отдельно.

Бумажный мешок для шестилетки не тяжесть. Ишь, помчался как! Так, теперь конюшня.

Лошади уже стояли в денниках, хрупая сеном. Рол, удовлетворённо оглядывая блестящий пол, вопросительно предложил:

— Надо бы скотную почистить уже, масса Фредди?

— Займись, — кивнул Фредди, проходя в денник к Майору. Что бы ни было, но Майора он убирает и обихаживает сам. Рол уже основное сделал, так что за час он управится.

Управившись с Майором и пройдясь по остальным денникам, Фредди вымыл руки в рукомойнике у выхода. Полотенце, висевшее рядом, было лично Рола, и потому Фредди вытер руки носовым платком.

Проходя по двору, он проломил тонкую корочку льда на луже и отметил, что следы уже почти не темнеют. Да, холодает, Стеф правильно котельную раскочегарил. Заранее. Чтоб все трубы прогреть. Так, Роб всю малышню в дело запряг, бегают, обрывки сносят. И Марк с ними? Значит, разговор серьёзный, раз Ларри сынишку из мастерской выставил. Фредди поправил шляпу и тронул дверь мастерской. Стучать не пришлось — его ждали.

— Добрый день, сэр. Прошу вас.

Ларри вежливо подвёл его к рабочему столу. Ворох блестящих жестью и осколками стекла брошек, серёг, витых и плетёных браслетов и колечек, брелочков. Кивком показывая на него, Фредди сказал:

— Продавай. Живые деньги будут.

Ларри улыбнулся.

— Да, сэр, но у меня к вам просьба, сэр.

— В чём дело, Ларри?

— Вот, — Ларри протянул ему тусклое кольцо. — Примерьте, прошу вас, сэр.

Фредди взял кольцо и по весу сразу определил: золото. Значит, Ларри взялся за свёрток с ломом. Кольцо пришлось только на мизинец. Ларри вздохнул.

— Прошу прощения, сэр, ошибся в размере. Вас не затруднит дать снять мерку?

Фредди внимательно посмотрел ему в глаза и кивнул. Ларри протянул несколько лёгких жестяных колечек.

— С печаткой?

— Да, сэр, — и улыбнулся. — И сэру Джонатану.

Быстро примерив несколько колечек, Фредди отобрал два.

— Это и это. — Спасибо, сэр.

Ларри взял колечки и проверил размеры по ригелю.

— Не перепутаешь?

Ларри улыбнулся, показывая, что понял шутку.

— У меня не так много заказчиков, сэр. И ещё. Две цепочки можно починить, сэр.

— Плетение сложное?

— Да, сэр. Оригинальная работа, сэр.

— Плавь, — вздохнул Фредди.

Вздохнул и Ларри. Но иначе нельзя, он это понимал. Раз в этом свёртке были зубные коронки, то всё надо уничтожить. Очистить огнём.

— Но кольца будут без пробы, сэр.

— Неважно, — махнул рукой Фредди и улыбнулся. — Мы-то знаем.

Ларри кивнул с улыбкой и отложил золотое кольцо в тигель.

— Благодарю, что уделили мне внимание, сэр.

— Не за что, — вежливо ответил Фредди и озабоченно поинтересовался: — Бижутерию прямо здесь продавать думаешь?

— Не хотелось бы, — вздохнул Ларри. — А везти это в город, сэр… — он не договорил и сокрушённо добавил: — Я и цен не знаю.

— И торговаться ты тоже не умеешь, — кивнул Фредди. — Ладно, придумаем. Отбери, что своим дарить будешь, а остальное на продажу. К Рождеству хорошо пойдёт.

Ларри быстро внимательно посмотрел на него.

— А… а Рождество будет, сэр?

— А отчего ж нет? — Фредди перешёл на ковбойский говор: — Гульнём, чтоб небо загорелось.

И Ларри, как когда-то, фыркнул коротким смехом. Фредди удовлетворённо кивнул и вышел.

Когда за ним закрылась дверь, Ларри задвинул засов и сел за работу. Расплавил кольцо и убрал маленький слиток к остальному золоту. Вынул цепочки. Да, очень тонкая работа, он впервые видит такое плетение. Вторая попроще, вернее, он представляет, как сделано, а эта… Тогда так… Достал лупу, пинцет, подложил под руку бумагу с карандашом и стал разбираться. Асимметричные кольца, создающие симметрию, симметрия асимметричности… очень интересно… работа, разумеется, художественная… золото очень старое… двух одинаковых колец нет… очень сложный ритм… и делалось, конечно, штучно и для того, кто мог это оценить.

Ему пришлось прорисовать весь обрывок, чтобы понять периодичность чередования. И когда он наконец расплавил обе цепочки, за окном было совсем темно. Ларри убрал золото и прорисовку, отдельно то, что Фредди называл бижутерией, а он белибердой. Конечно, если Фредди поможет продать, будет очень хорошо. Слишком хорошо. Какой бы ни взял процент, того, что останется, хватит. Оглядел тщательно убранную мастерскую и, отодвинув засов, открыл дверь.

— Пап, — тёмный комок у двери оказался Марком. — Я тебя жду-жду…

Ларри подхватил его на руки.

— Ты же замёрз, Марк, почему ты не постучал?

— Ты, — Марк всхлипнул, обнимая его за шею, — ты же работал.

Прижимая сына к себе, Ларри выключил свет и запер дверь.

— Ты не обедал?

— Не-а. Я тебя ждал. Уже ужин.

— Ну, бежим.

Крепко прижимая к себе сына, Ларри побежал на кухню.

Их встретили дружным сочувственным гоготом. Мамми навалила им в миски по двойной порции и вздохнула:

— Ну, совсем ты, Ларри, без ума. Ну, мальца-то чего держал?

— Я сам, — попробовал сказать Марк, но из-за набитого рта вышло крайне неубедительно.

А Ларри строго сказал:

— Марк, либо ешь, либо говори, — и улыбнулся. — Так уж получилось.

— Срочная работа, — понимающе кивнул Роланд.

— Да, — не стал вдаваться в подробности Ларри.

В принципе, они не так уж опоздали. Остальные ещё пили кофе, уже по-вечернму неспешно, и Ларри с Марком их быстро догнали. Марк старательно вытер остатком лепёшки свою миску и, привалившись к отцовскому боку, сонно щурился на лампу. Взрослые обстоятельно и благодушно обсудили погоду, что зима круто заворачивает и снег на неделю лёг, не меньше, но при хорошей жратве и одежде беспокоиться не об чем, но до Рождества не долежит, конечно, а жаль, Рождество со снегом хорошо.

— А Новый год?

— Новый Год потом…

— Через неделю, ага?

— Да, точно.

— И цельную неделю гулять будем?

— Вот не подпишешь контракта и хоть год гуляй.

Посмеялись, конечно, это же шутка, но… Иди знай, контракт годовой, возьмут и не подпишут, и тогда что? От разговора о контрактах ушли. Ну их, нечего к ночи поминать, а Рождество — праздник светлый, весёлый…

Стеф обвёл сидящих за столом хитро блестящими глазами и улыбнулся.

— Вот рассчитают нас, деньги получим на руки и съездим в город, накупим всего к празднику.

— А ехать-то на чём? — с сомнением спросил Роланд. — Верхом если… Так я ещё сгоняю, ну, Сэмми… Ларри ты как, удержишься?

— Пока Бобби стоит, попробую, — рассмеялся Ларри. — Ну, Стеф, что придумал?

— А тут и придумывать нечего. Фургон сделаем, две лошади в запряжку, и всё.

— Голова-а! — ахнул Роланд. — Я ж видел в бросовой кладовке. Три колеса. Точно!

— Четвёртое там же. Сломанное, — подал голос Роб.

— Рама ж ещё нужна. Оси, — загудел Сэмми. — А обшивку где возьмём?

— Каркас и брезентом обтянуть можно, — сказал Ларри, вспоминая иллюстрации в книге о первопоселенцах.

— Брезент есть, — авторитетно подтвердил Роб.

— А разрешат? — сомневаясь, спросила Молли.

— А чего ж нет? — Мамми оглядела кружки, выискивая, кому долить кофе.

— Фургон в хозяйстве лишним не будет, — решительно изрёк Роб.

Роланд рассмеялся и взъерошил сыну волосы. Он уже не переживал из-за того, что его Роб равнодушен к лошадям, Стеф вон спокоен, что ни Том, ни Джерри не хотят с машинами возиться.

Пустились в воспоминания, кто где и что видел нужное для фургона. Фургон сладить — это не лавку на кухню сбить, здесь Сэмми одному не справиться. Но это ж… Это ж когда делать? Ну, если разрешат заняться фургоном, то Большой Дом пока побоку, Сэмми ж не разорваться, Ларри с ленча снова в своей мастерской засядет — Ларри кивнул — Стефу от котельной, а Ролу от конюшни и скотной тоже надолго не уйти, так что вся работа на Сэмми ляжет. А ему уже на завтра велено, что делать. Это к массе Джонатану идти и перепрашиватьсяЈ тут надо думать и думать…

…Вечерний шум на кухне столь же привычен, как остальные шумы имения. Не вслушиваясь специально, Фредди ощущал их как сигнал: всё в порядке, всё, как обычно. Он сидел у камина, вытянув ноги к огню, и рассеянно скользил глазами по газете. Пора бы Джонни и вернуться, ночевать в Краунвилле вроде бы не планировал, хотя… кто знает, что и как может повернуться, всего предугадать невозможно. Фредди перевернул страницу. Всё то же. Стоп… а это что? Он опустил газету и прислушался. Да, топот копыт, точно. Фредди аккуратно положил на пол газету, встал и, подтянув пояс с кобурой, вышел на террасу.

Снег всё ещё лежал, и оттого казалось не так темно. Ещё раз прислушавшись, Фредди пошёл к конюшне. Джонатан уже спешился, выводил Лорда и заводил его в денник.

— Пусть обсыхает.

— На кухню зайдёшь?

— А что, есть срочное?

Фредди хмыкнул.

— Не срочно, но обговорить нужно.

— Масса Джонатан, — влетел в конюшню Роланд. — С приездом, масса Джонатан!

— Спасибо, Рол, — улыбнулся Джонатан.

Выйдя из конюшни, он сразу оказался в обычном кольце. Выслушав всех, Джонатан не отдал никаких распоряжений и отпустил на отдых со словами:

— Всё завтра. Спокойной ночи. Нет, Мамми, спасибо, ужинать не буду. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи… И вам спокойной ночи, масса… Спокойной ночи, сэр…

Джонатан ушёл в душ, Мамми, сопя и вздыхая, уплыла на кухню, за ней ушли остальные. Фредди вернулся в их домик и поставил на решётке в камине кофейник, развёл посильнее огонь. Ну, вряд ли Джонни задержится в душе, не будет он Стефа держать лишнее.

Джонатан пришёл, когда на кофейнике задребезжала крышка.

— Уф, Хорошо! Круто как на зиму повернуло, а?

Джонатан прямо-таки излучал благодушие и уверенность. Фредди отошёл к бару, сделал два коктейля и вернулся к камину.

— Держи, Джонни. Как там шериф? Готовится к двадцатому?

Джонатан удивлённо присвистнул.

— Чёрт, совсем из головы вылетело, двадцатого ведь годовщина, так? Думаешь, что-то будет?

— У нас? У нас будет под расчёт, Джонни.

— Интересная мысль, — кивнул Джонатан. — Четыре дня что-то решают?

— Многое. Я тоже не чухался, но меня сегодня Стеф просветил.

— Ну-ну? — Джонатан отхлебнул сразу полстакана, с интересом глядя на Фредди.

— План такой. Собрать из рухляди фургончик — раз. Двадцатого получить под расчёт — два. Три дня на то, чтобы посменно съездить в город за покупками. Двадцать четвёртого — Сочельник. А там уж как положено. Есть езон?

Джонатан задумчиво кивнул.

— Резон есть. Так-так, и что ещё сказал Стеф?

— Что людям нужны праздники, и что через год после освобождения стыдно ходить во всём рабском.

— Тоже резон, — Джонатан отхлебнул ещё раз, но уже поменьше. — Что ж, когда человек умён, то работать с ним в одно удовольствие. Значит, с утра ставим Сэмми на фургон?

— И остальных к нему на подхват.

— Большой Дом может и потерпеть, — кивнул Джонатан. — Крышу мыф там особо не раскрывали, самое ценное уже выбрано. Так, что ещё?

— Ларри наделал бижутерии, — надо помочь продать, — Фредди усмехнулся. — Процент я не оговорил, но много он не запросит.

— Скинем Роулингу?

— Зачем? Пусть здесь разойдётся, чтоб слава пошла, — Фредди налил себе кофе и долил коньяком. — Знаток и в жести уровень увидит.

— А дальше?

— Предложим свой материал, и в Колумбию Ларри уже с запасом поедет.

— Стратегически мыслишь, — хмыкнул Джонатан.

— От тебя и заразился. Да, Джонни, о ёлках не беспокойся.

Джонатан поперхнулся. От неожиданности.

— Чего?! Каких ещё ёлках?

— Рождественских, — невозмутимо ответил Фредди. — Одну нам, другую на кухню. Ну, и парочку гирлянд к неё. К каждой.

— На кухню понятно, и не парочку гирлянд, а можно и целый набор. И о подарках можно подумать, согласен, вполне уместно. Но нам-то зачем?

— Людям нужны праздники, Джонни, — философским тоном ответил Фредди. — Кофейник сними с огня, раз не пьёшь.

Джонатан подозрительно посмотрел на Фредди, налило себе кофе и погрузился в раздумья.

— Да, Фредди, а почему я не должен о них беспокоиться? Ты уже заказал:

— Нет, — голос и поза Фредди оставались по-прежнему безмятежными. — Перед мэрией как раз две в аккуратных таких кадочках. И ни одного фонаря.

Джонатан замер с открытым ртом и через секунду захохотал так, что облил себя кофе.

— Ты…! — наконец выдохнул он залихватское ковбойское ругательство. — Ты с ума сошёл.

— Рождество должно быть весёлым! — убеждённо ответил Фредди. — Ты не обжёгся?

Джонатан отсмеялся, вытер глаза и джинсы, налил себе ещё одну чашку, уже тоже пополам с коньяком.

— Это ты про Рождественские угоны, что ли, вспомнил?

— Н-ну! Забыл, как веселились?

— Особенно в отстойнике. Ладно, ёлки завезут, это не проблема. Могут себе и сами купить.

— Я обещал Стефу от нас.

— Тогда, конечно, — сразу кивнул Джонатан. — Так что, ковбой, делаем настоящее Рождество?

— Повторю за Стефом. Хэллоуин нам испоганили, неужто и Рождества не будет?

Джонатан залпом допил кофе и встал.

— Да, и это главный резон. Всё правильно, Фредди, делаем настоящее Рождество. Расчёт я сделаю.

— Деньги у нас на выплату есть?

— Не трухай, ковбой. Счета не тронем.

Фредди тоже допил и встал. Вдвоём они навели порядок в баре.

— Да, Джонни, вот ещё что. Корма надо на мелкую фасовку рассыпать. Роб сегодня с мелюзгой все мешки собрал и отсортировал. Поставить с утра всех мужчин, и до ленча сделают.

— Элементарно, — кивнул Джонатан. — У Молли уже заметно?

Фредди пожал плечами.

— Понятно, — Джонатан усмехнулся. — Согласен. До ленча сделаем и поставим Сэмми на фургон.

— Согласен, — слегка передразнил его Фредди. — Ну, всё, пожалуй, — и, уже выходя из комнаты, сказал торжественным тоном, как клятву дал: — А на Рождество в оттяг повеселимся!

Джонатан вздохнул и стал стелить постель. Веселиться в оттяг, конечно, неплохо, но как бы аризонских шуток всерьёз не приняли. Здесь всё-таки Алабама. А Фредди, похоже, завёлся и собирается веселиться на всю катушку. Джонатан невольно хихикнул, вспомнив, как они тогда в компании ещё с тремя ковбоями перепутали в рождественскую ночь стада, аккуратно перегнав их по кругу. Шуму было… приятно вспомнить. Стадо цело, тёлочки не пропало, но в чужом загоне, а в твоём чужое стадо. Были чёрные мохнатые галлоуэи, а теперь светло-серые гладкие хайленды., а галоуэев и след простыл. Разобрались быстро, но ржали… полгода. И потом долго вспоминали. Но здесь… здесь не поймут. Джонатан ещё раз вздохнул и лёг. Ему тогда было где-то шестнадцать, и эта ночная скачка, угон без кражи… хорошо было!

* * *

От утренней лёгкой дремы после завтрака Рассела разбудили голоса. Он даже не сразу сообразил, откуда этот многоголосый крик и хохот, столь не свойственный обычным шумам подобных заведений. А подошёл к окну и увидел: ночью, оказывается, выпал снег, и спальники теперь убирали свою площадку, увлечённо перебрасываясь снежными комками. Было странно и даже трогательно видеть взрослых — во всяком случае, физиологически — мужчин за детской игрой. Рассел невольно рассмеялся, наблюдая за шутливой баталией. Да, ни разу грань между игрой и дракой не нарушилась.

Он настолько увлёкся зрелищем, что не заметил, как за его спиной открылась дверь, и обернулся случайно, потянувшись за сигаретами. И оказался лицом к лицу с вошедшими. Обоих он знал. Доктор Жариков и… Северин, кажется, теперь его зовут именно так, а тогда… стоп, об этом не надо, во всяком случае, сейчас. Северин, как всегда, в штатском, но… опять же, не надо. "О запретном не размышляй".

— Здравствуйте, Шерман.

— Добрый день, джентльмены.

Они сели за стол, и Северин открыл папку.

— Следствие по вашему делу закончено.

— Приятно слышать, — улыбнулся Рассел. — И уже вынесен приговор?

— Суда не было, следовательно, нет и приговора, — чуть-чуть насмешливо ответил Северин. — Вынесено постановление о прекращении дела и освобождении вас из-под стражи.

Рассел медленно глубоко вдохнул. Этого он никак не ждал. Готовился ко всему, но к свободе… Правда, тут же выяснилось, что свобода несколько… ограничена. Его освобождают из-под стражи, но не выписывают. Ему возвращают его вещи, кроме оружия и литературы, переводят из камеры в палату, подробности режима ему расскажет доктор.

За этим разговором он даже не заметил, кто и когда занёс и положил на кровать его вещи. Костюм, плащ, портфель, отдельно в пакете всякая мелочь из карманов и деньги. Рассел расписался на предложенном ему листе, не читая текста и не пересчитывая денег, бросил ручку и задал удививший его самого вопрос:

— И хватит мне денег на оплату больничных счетов? — и, так как доктор не скрыл удивления, пояснил: — Арестанта содержит государство, а свободный человек платит за себя сам.

Северин холодно улыбнулся.

— Эти вопросы обсудите с доктором, — сложил свои бумаги и встал. — Честь имею.

Щелчок каблуками, чёткий поворот, и они остались вдвоём. Холодная на грани пренебрежения вежливость Северина не обижала, так как была полностью обоснованна. Разумеется, зафиксированный на обработочном столе "клиент" не мог тогда видеть сидящего в углу за аппаратурой, но… Информации у Северина вполне достаточно для однозначных выводов. Тем более, что они правильны и соответствуют истине. И надо отдать должное: держится Северин безупречно. И сейчас, и на тех допросах, где уже сам спрашивал и слушал ответы. Да, уникум — во всём уникум. Но об этом тоже не надо и тем более сейчас. Что там говорит доктор?

— С вашим делом ознакомились в Комитете защиты жертв и бывших узников Империи. Комитет согласен оплатить ваше лечение.

— Что?! — потрясённо переспросил Рассел. — Но я ни в какой комитет не обращался.

— Обратился я, — спокойно сказал Жариков. — Я считаю вас жертвой. И с моими аргументами согласились, — и встал. — Идёмте, Шерман. Я провожу вас в палату

— Мне… можно переодеться? — глухо спросил Рассел.

— Да, конечно. Я подожду вас в коридоре.

Да, разумеется, он понимает. Ему дают время прийти в себя, но… Роняя вещи, путаясь в рукавах и пуговицах, Рассел переоделся, рассовал по карманам пиджака содержимое пакета. А это что? Справка? Да, справка об освобождении. Её в бумажник, всё-таки документ. Ну вот… он оглядел камеру, да, всё-таки камеру, и вышел в коридор, неся непривычно лёгкий пустой портфель.

Ни Северина, ни конвоира, только доктор. Рассел подошёл к нему.

— Я готов.

— Всё взяли? Идёмте.

Через внутренний переход они перешли, как понял Рассел, в другой корпус. Здесь коридор был намного оживлённее. Больные в тёмно-зелёных пижамах, сёстры, врачи, посетители… И почти все здоровались с доктором. Ещё один переход, а здесь народу заметно меньше, и доктор открывает перед ним дверь.

— Заходите, Шерман. Это ваша палата.

Рассел огляделся и пожал плечами.

— Не вижу принципиальной разницы. Всё то же.

Жариков улыбнулся.

— Дверь не запирается и окно без решёток. Располагайтесь, бельё на кровати. С завтрашнего дня будете ходить в столовую и на процедуры, а сегодня привыкайте к новому месту.

И ушёл.

Рассел снова огляделся. Да, всё то же, и всё по-другому. Ну, что ж, будем устраиваться. Он поставил под вешалку портфель, повесил плащ и подошёл к окну. Милый парковый пейзаж. Снег делает его даже… изысканным. И тихо. Как же здесь тихо. И безлюдно.

Рассел отвернулся от окна, подошёл к кровати. Да, бельё, тёмно-зелёная пижама, даже шлёпанцы стоят наготове. Тумбочка у кровати, стол у стены, два стула, вешалка в углу, а костюм куда? О, даже плечики предусмотрена, именно костюмные. И отдельно для рубашки. А эта дверь куда? Ванная? Да, так и есть. Ну, будем обживать этот мир. Сколько его здесь продержат, неизвестно, а спешить ему… некуда, не к кому и незачем.

На подходе к своему кабинету Жариков увидел Леона и Алика. Оба уже переоделись, но явно ещё не успокоились и были там, в игре. Увидев Жарикова, они заулыбались.

— Здравствуйте, Иван Дормидонтович… Здравствуйте…

— Здравствуйте, — кивнул Жариков. — Как рука, Лёня?

— Полный порядок, — он несколько раз согнул и разогнул руку.

— Он может работать, — робко, но очень старательно сказал Алик по-русски. — Он сильный.

Жариков улыбнулся.

— Молодец, совсем чисто получается, — сказал он по-английски и продолжил по-русски: — Как твои дела?

— Спасибо, — Алик улыбкой извинялся за неуверенный русский. — У меня всё хорошо.

— Рад за вас.

Что ж, приходится признать правоту Андрея, его метод лечения дал блестящий результат. И, разумеется, все парни на его стороне, а Шерман теперь не под охраной. Но и до парней что-то доходит. Дети учатся жить по-взрослому.

Леон и Алик попрощались и убежали, явно не потому, что боятся опоздать, а получая удовольствие, даже радость от движения. Жариков негромко рассмеялся им вслед и вошёл в свой кабинет. Через пять минут придёт Чак, надо подготовиться. До чего же жёсток и неуступчив. Рабская покорность, заискивание, приниженность только как маска. А под ней презрение и ненависть. Считается только с силой, презирает всех, кто слабее. Но и это маска, попытка самооправдания собственной жестокости. И только убедившись, что парни могут дать ему отпор, а то и просто сильнее его, изменил к ним отношение. И в то же время явно симпатизирует Андрею, далеко не самому сильному. Неужели из-за того, что Андрей джи? Но и Арчи, и Майкл, и Джо с Джимом, и ещё… Так что это уже личное. Ненавидит Старого Хозяина и его же смертельно боится. Ну, что ж, клин клином вышибают, так? Вот и попробуем сегодня клин. Чак достаточно окреп для решающего действия.

Жариков оглядел приготовленный на маленьком боковом столике инвентарь. Бумага, ручка, пепельница, зажигалка, энциклопедический словарь на английском.

В дверь осторожно постучали.

— Входите, — сказал Жариков по-английски.

Чак вошёл, плотно прикрыв за собой дверь, вежливо улыбнулся.

— Добрый день, сэр.

— Добрый день, Чак. Проходите к столу.

По дороге на своё обычное место Чак покосился на боковой стол и разложенные на нём вещи, но промолчал, ни о чём не спросил. Сел к столу. Напряжён, подобран, как перед прыжком, свежевыбрит, все пуговицы аккуратно застёгнуты, волосы расчёсаны.

— Как вы себя чувствуете?

— Спасибо, сэр, очень хорошо, сэр.

— Болей больше нет?

— Нет, сэр.

Скорость последнего ответа не понравилась Жарикову.

— Вы ходите в тренажёрный зал? На гимнастику?

— Да, сэр, — и с невольно прорвавшейся хвастливой улыбкой: — У меня всё получается, сэр.

— Всё? — весело переспросил Жариков.

Лицо Чака сразу окаменело, улыбка стала жалкой.

— Рассказывайте, — мягко, но исключая отказ, сказал Жариков.

Чак судорожно вздохнул.

— Я… я не могу больше… — и совсем тихо, обречённым шёпотом: — бить не могу.

Жариков молча ждал. И Чак, зная, что всё равно расскажет, так чего тянуть, стал объяснять.

— Пока это "груша" или мешок, я всё могу. Представлю… человека, и сразу… немеет… как опять… паралич, — Чак опустил голову. — Потом проходит.

Этого Жариков не ждал и даже не предполагал. Он попросту растерялся, а Чак, не заметив этого, продолжал:

— Я… я дважды себя проверил. На руках, и ногами попробовал. И упал. Ноги отказали. Ведь… ведь не было же, ноги мне совсем не болели. А бить ими не могу. Мне… мне не жить теперь. Забьют меня.

— Никто вас не тронет, — Мягко и очень убедительно сказал Жариков.

— Здесь — да, — кивнул Чак. — Вы запретили им трогать нас. Меня и Гэба. Они слушаются вас, сэр. А потом? В городе у вас власти нет. Прошу прощения, сэр, но это так.

Чак говорил тихо, но с такой силой убеждённости, что Жариков понял: не переубедить. Никаких доказательств Чак попросту не услышит. Потому что не хочет слышать. Надо менять тему. Если тропа явно тупиковая, надо свернуть и поискать другую. Или хотя бы удалиться от опасного места.

— Вы в библиотеке были, Чак?

Чак вздрогнул и поднял голову.

— Да, сэр. Мне разрешили посмотреть книги, сэр.

— Взяли что-нибудь почитать?

— Да, сэр.

Чак отвечал очень осторожно. С одной стороны, доктор, можно сказать, велел ему читать, а с другой стороны… всякое ведь может случиться, у беляка всегда найдётся за что наказать. Книга, конечно, интересная, и парни, увидев, что он хорошо читает, зауважали. Смешно даже. Но…

— Книга интересная?

— Да, сэр. Спасибо, сэр.

— Вам нравится читать, Чак?

Чак неопределённо улыбнулся, не зная, как отвечать. Следующий вопрос удивил своей бессмысленностью.

— А почему раньше вы не попросили книгу или журнал?

— Приказа не было, сэр, — Чак даже плечами пожал, не понимая, как это можно не знать элементарных вещей.

— Вы делаете всё по приказу, Чак?

Чак сразу насторожился. Что, сейчас опять начнётся, что выполнение преступных приказов — преступление? Надоело уже. И ведь беляк должен понимать это, а притворяется.

— Я раб, сэр. И должен выполнять все приказы хозяина. И любого белого, сэр.

— Любой приказ?

Чак на мгновение стиснул зубы так, что на скулах вздулись желваки.

— Сэр… вы же знаете… я не могу сопротивляться… я — раб…

— Рабство отменено.

— Сэр! — выдохнул, почти крикнул. — Сэр, вы знаете. Скажут те слова, и я — раб. Хуже раба!

— Хотите освободиться, Чак?

Чак судорожно вздохнул.

— Это… это невозможно, сэр.

— Почему вы так думаете?

— Но… — Чак беспомощно смотрел на него, — но как же иначе, сэр? Это же вечно, на всю жизнь, до смерти, сэр.

— Я повторяю. Вы хотите освободиться?

Чак сидел неподвижно, только дёргались мышцы на шее, да растопыренные пальцы царапали натянутую на коленях тёмно-зелёную байку, будто хотели сжаться в кулак и не могли.

— Что я должен делать? — наконец, с усилием выталкивая слова, спросил Чак.

— Идите к тому столу и садитесь.

Чак, как автомат, выполнил его приказ.

— Пишите. Си… ай… ти… ю… эй… ти… ай… оу… эн…. Читайте про себя, что получилось.

Чак вдруг отпрянул от стола, вскочил на ноги, опрокинув стул.

— Нет! Нет, сэр, это запрещено! Нельзя, сэр! Вы же знаете, сэр… Нет… не надо…

— Надо! — жёстко ответил Жариков. — Если вы сейчас не пересилите себя, то уже никогда не сможете. Садитесь и пишите.

Помедлив, Чак поднял стул и снова сел к столу, взял ручку.

— Что писать, сэр?

— Остальные слова.

— Что?! — Чак резко обернулся к нему, забыв добавить положенное обращение.

— Остальные слова, — повторил Жариков. — Всю формулу. Вы её знаете. А я нет. Пишите сами.

Чак смотрел на него широко раскрытыми глазами. Жариков молча взял какую-то книгу, открыл наугад и погрузился в чтение. И наконец услышал тихое поскрипывание пера о бумагу. Чак писал. В кабинете тяжёлая напряжённая тишина. Когда Чак отодвинул стул и встал, Жариков не поднял головы.

— Сэр… — Чак стоял у его стола, протягивая листок. — Вот, я написал, возьмите.

— Нет, — покачал головой, по-прежнему не глядя на него, Жариков. — Мне они не нужны.

— А… как же так, сэр? Это же… Что мне с этим делать, сэр?

— Сожгите, — просто сказал Жариков. — Вон зажигалка, вон пепельница.

Чак медленно осторожно шагнул к столу, и тут же обернулся.

— Сэр… прошу прощения, сэр, вы не хотите прочитать их, сэр?

— Нет.

— Но, сэр, это… это же власть. Надо мной, над Гэбом…

— Мне она не нужна.

Опустив голову, Чак отошёл. Шорох сминаемой в комок бумаги, щелчок зажигалки, потрескивание огня…. Жариков поднял голову. Чак стоял и молча смотрел на огонь, на чёрный комок в пепельнице. И, когда бумага догорела, спросил, не оборачиваясь.

— А теперь что, сэр?

Жариков улыбнулся.

— Посмотрите в словаре, что означают эти слова.

Чак изумлённо обернулся к нему.

— Зачем, сэр?

— Чтобы они не имели над вами силы.

Губы Чака дрогнули в усмешке. Он понял. Сел к столу и решительно подвинул к себе словарь. Зашелестел страницами. Жариков снова занялся книгой.

— Готово, сэр, — весело сказал Чак. — Что ещё я должен сделать?

— Напишите эти слова в любом другом порядке.

— По алфавиту, сэр?

— Как хотите.

— Да, — кивнул Чак. — И тоже сжечь?

— Как хотите, — повторил Жариков.

И снова тишина. Та же и всё же другая. Чак исписал ещё два листа, скомкал их и сжёг. Тщательно — кулаком, костяшками — размял, растёр пепел в порошок. И посмотрел на Жарикова.

— Всё, сэр.

— Рад за вас, — искренне улыбнулся Жариков. — Вы уверены, что всё?

— Да, сэр.

— Тогда идите отдыхать. Придёте завтра в это же время.

Чак встал, склонил голову в полупоклоне и пошёл к двери. И уже взявшись за ручку, остановился.

— Сэр, прошу прощения, но… могу я рассказать об этом Гэбу?

— Да, но без подробностей, — Жариков твёрдо смотрел ему в глаза. — И ничего сами с ним не делайте.

— Да, сэр, я понял, сэр. Благодарю вас, — и снова полупоклон. — До свидания, сэр.

— До свидания, Чак, — кивнул Жариков.

И, когда за Чаком закрылась дверь, перевёл дыхание. Получилось! Теперь ещё сутки, много — двое, чтобы Чак сам переварил и осознал случившееся, и его можно будет вводить в адаптационную фазу. Лишь бы с Гэбом не начал экспериментировать. Изолировать на всякий случай? Хотя… Нет, Чак — не Андрей. Альтруизм ему мало свойствен. Рассказать, да, расскажет, похвастается и не больше. Жариков достал карту Чака, свои тетради и приступил к самой нудной, но необходимой составляющей — записям.

Чак быстро прошёл в свою палату. Внутри клокотала, просилась наружу дрожь. Её нельзя показать. Нельзя. Никому. Это слабость, а слабаку жить незачем. Войдя в палату, торопливо содрал с себя пижаму и лёг, накрылся одеялом. С головой. Чтобы остаться одному. Дурак, ах, какой же он дурак, тупарь, скотина безмозглая. До такой чепухи не додуматься. Что это слова, только слова, не больше. А он… да они все. Услышат и всё, зашлись, самих себя по приказу кончат. А всего-то и надо было. Написать их. И сжечь. И всё. Нет у этого больше над ним власти. И… и свободен он, по-настоящему. Трбкозуб — млекопитающее, полые зубы, обитает в Африке, и смешной такой зверь на рисунке. Глютамин — амид глютаминовой кислоты, чепуха какая-то. Антитеза — противопоставление контрастных понятий, тоже чепуха, совсем непонятно для чего… И с каждым словом так, какое ни возьми. Чего же он боялся, трясся? Ситуация — обычное же слово, а он… Плакал, руки целовал, просил "Не надо!". А это… Нет, этих слов нет, они сгорели, он сам их сжёг и пепел размял, никому не прочитать. Нет этого, а слова… что слова, сказал и забыл…

Он плакал, дрожа, сотрясаясь всем телом, не замечая ни дрожи, ни слёз. Кто-то тронул его за плечо, мягко сдвинул одеяло с головы. Чак моргал, щурился, но слёзы текли неудержимо, мешая видеть. Кто? Доктор Иван? Зачем? Что ему нужно?

— Выпейте, Чак.

Он послушно приподнялся на локте и взял стакан.

— Это снотворное, — объяснил Жариков, не дожидаясь вопроса. — Вам надо как следует выспаться. Пейте.

Чак послушно поднёс стакан к губам. Рука так дрожала, что он бы уронил стакан, но доктор ловко поддерживает ему голову и руку. Горьковатая прохладная вода. Он жадно выпил её и снова лёг.

— Спасибо, сэр. Вы очень добры, сэр.

Кто это говорит? Зачем? Но мир уже исчезает в тёплой приятной темноте, путаются мысли, и чьи-то руки укрывают его, успокаивающе гладят по плечу. Но он уже спит. — Вырубился, — Арчи выпрямился и поглядел на Жарикова. — Вы… усыпили его, так?

— Да, — Жариков озабоченно улыбнулся. — Ему надо долго спать. Но ты молодец, Арчи, что заметил.

Арчи польщено улыбнулся. Это он вызвал Жарикова по селектору, сказав, что Чак, похоже, не в себе.

— Я слышу, Иван Дор-ми-донт-о-вич, он зубами аж стучит, Смотрю — сголовой завернулся и не отвечает. Я его за плечо тронул, а он, — Арчи ухмыльнулся, — не брыкается. Даже не послал меня. Ну, я к селектору.

— Молодец, — повторил Жариков. — Ты один дежуришь?

— Да. Гэб тихий, этот ходячий. Мы теперь по одному. Ничего, справляемся.

— И дальше справишься?

— А чего ж нет?

Жариков задумчиво кивнул.

— Всё-таки, давай вызовем ещё одного. Кто сейчас свободен?

— Ну, кто снег убирает, кто в город пошёл, кто с ночной дрыхнет. Найду, Иван Дорми-дон-тович, — с каждым разом у него получалось всё лучше.

Хорошо. Если что, я у себя.

— Да, конечно. Жариков ещё раз посмотрел на Чака. Лицо уже спокойно, тело расслаблено. Да, всё-таки реакция.

— Пусть спит. Не буди ни под каким видом.

Арчи понимающе закивал.

— А как же. Всё сделаю.

Они вышли из палаты, бесшумно прикрыв за собой дверь.

— К Гэбу зайдёте, Иван Дормидонтович?

Жариков кивнул. Арчи ловко открыл перед ним дверь палаты Гэба, оставшись в коридоре. Лежавший навзничь Гэб медленно повернул голову.

— Здравствуйте, Гэб. Как вы себя чувствуете?

— Здравствуйте, сэр. Спасибо, сэр, хорошо.

Он говорил медленно, сохраняя на лице равнодушно отчуждённое выражение. Жариков переставил стул и сел так, чтобы Гэбу было удобнее смотреть на него, вернее, чтобы было неудобно отворачиваться. Если Чака переполняет ненависть к окружающему миру, то Гэба — равнодушие. Мир, Люди, независимо от расы, ему глубоко безразличны. Он всё принимает, ни с чем не споря. Что бы ни творилось вокруг, он в своём мире.

— Боли беспокоят?

— Мне ничего не болит, сэр.

Жариков кивнул. Да, это стандартно. Стремление избежать отрицательного ответа, потому что белому не говорят "нет". Вошло в автоматизм.

— До Грина вы скольких хозяев сменили?

— Их было много, сэр, — и по-прежнему вялым, равнодушным тоном: — Меня часто продавали, сэр.

Жариков улыбнулся. В завуалированной форме, но поправил. Что не он хозяев менял, а его продавали. Так что не так уж глубока твоя депрессия, Гэб. И это очень уж даже не плохо.

— Расскажите мне, Гэб.

— Что? Что вы хотите услышать, сэр?

— Всё равно, — улыбнулся Жариков. — Рассказывайте, что хотите.

— О… Грине?

— Как хотите.

— Хорошо, сэр, — Гэб вздохнул и заговорил тем же ровным монотонным голосом, глядя в потолок. — Я был дворовым, сэр. Работал на огороде и в саду. Когда собирали ягоды, нам заклеивали рты. Лейкопластырем. И я нарочно давил ягоды. Они спелые, чуть сильнее сожмёшь, мажутся. Надзиратель ударил меня, и я упал. Прямо на уже собранное и много подавил. И его ногами подсёк. Так что он тоже упал. Меня выпороли. И продали. Грину. Я не знаю, зачем он тогда приехал, но он увидел меня и купил. Он не ломал меня. По-настоящему. Я его сразу признал. А потом… потом меня н тренировке сильно избили, и он не разрешил меня добить. И на Пустырь не отвёз. А мне ведь ноги повредили. Обе. А он меня оставил. Меня лечили, я долго лежал. И уже тогда я дал ему клятву. И, когда ходить начал, он меняв поездки стал брать. С собой. И там на него один полез. С ножом. Я его уделал. Насмерть. А тот белый. Меня в полицию забрали. Били сильно. И он меня опять… выкупил он меня. Я думаю, сэр, он это специально подстроил тогда. С полицией. Чтобы у меня ненависти было больше.

— Вы сейчас так думаете?

— Не знаю, — из-под маски равнодушия вдруг проступило детское бесхитростное удивление. — Нет, наверное. Нет, сэр. Когда он нас продал, и клятву нашу передал, мы все тогда поняли. Его забота была обманом, сэр. Мы были нужны ему. Вот и всё, — Гэб вдруг медленно раздвинул губы в улыбке. — Все так делают, сэр. Вы заботитесь о парнях, и теперь они работают на вас. Всё как всегда, сэр.

Жариков улыбнулся.

— Я не буду разубеждать вас, Гэб. Со временем вы поймёте разницу. Скажите, а как подбиралась десятка? Вы всегда были по десяткам?

— Смотря, сколько заказывали, сэр. До конца десяти редко когда доходило. Он называл нас выпуском. А так… нас было много, сэр. Кто выживал, того продавали. Нас поставили тогда. Перед ним. И он сказал: "Беру всех". Я запомнил, — Гэб облизал губы.

— Хотите пить, Гэб?

— Да, сэр. Вы очень добры, сэр.

Формула благодарности была лишена даже малейшего признака чувства. Но Жарикова это не удивляло и не трогало. Разумеется, при такой системе… дрессировки любая помощь или забота понимается однозначно. Он дал Гэбу попить.

— Устали? Хотите отдохнуть?

— Как прикажете, сэр?

Жариков встал.

— Отдыхайте, Гэб.

Когда он вышел, Гэб напряжённо прислушался к удаляющимся шагам. Что-то всё-таки случилось. Чак не зашёл похвастаться, подразнить его, что руки работают. А он слышал, как Чак прошёл в свою палату. Потом туда прошёл, быстро прошёл, считай, пробежал беляк. И… и всё, потом беляк сюда заявился. Значит, допрыгался Чак. Или язык или руки распустил, и его… Сегодня Арчи дежурит, хитрый парень. Рот до ушей, а сказать не захочет, так и не скажет. Ага, вроде идёт. Ну, попробуем.

В палату заглянул Арчи.

— Не надо чего?

Гэб повернул голову, глазами попросил подойти, улыбнулся вошедшему.

— Ну? Болит чего?

— Нет. Что с Чаком?

— А-а, — понимающе протянул Арчи. — Он спит.

Гэб недоверчиво хмыкнул.

— С чего это он?

— Проспится, придёт и сам расскажет, — ответил Арчи, умело поправляя подушку.

— Проспится? — переспросил Гэб. — Это где он напиться сумел?

Арчи недовольно сжал губы.

— Слушай, я сказал. Встанет, придёт и сам тебе всё расскажет. Если захочет.

— Ладно, — не стал спорить Гэб.

И, когда Арчи ушёл, тихо злобно выругался. Точно, допрыгался Чак, и его обработали. Током или ещё чем. И бросили отлёживаться. Чак-то с руками уже, ценность опять заимел, вот и ломают его. Под нового хозяина. Дурак Чак, всё на морде всегда написано. На силу свою всё надеется и не бережётся. Вот его и ломают. А ранеьше покоришься — меньше колотушек получишь. А Чак… Чака всегда ломали. Дурак.

Гэб вздохнул. Ему остаётся лежать и ждать, когда опять заработают руки. У Чака же заработали. Он-то глупить не будет. Зачем нарываться? Не всё ли равно, кому угождать, все ж беляки одинаковы. Но показывать, что ты это понимаешь, нельзя.

Он медленно перекатил по подушке голову и посмотрел в окно. На чёрных ветвях белые полоски снега. Не стаял ещё, значит, холодно. Зима. Холодный белый свет за окном. Будь оно всё проклято, надоело ему всё. И ничего, ничего он не может изменить. Ничего. Что ему назначено, то и будет. Назначено белыми. И жизнь, и смерть. Родиться по приказу, жить по приказу и умереть по приказу. Вот и всё. А всё остальное — одни слова. Белый обман. Как снег.

Гэб закрыл глаза, чтобы не видеть. Пока его не трогают. Пока он сам с собой, сам по себе.

* * *

С наступлением холодов пошли радикулиты, застуженные суставы и мышцы. Лечебный массаж — это уже посложнее. Иподороже. Но они справлялись. И деньги копились. Роб уже не так психовал из-за каждой покупки. А покупали они много. Одежда, еда. У них своё дело, им не то что в рабском, в обносках нельзя ходить: клиентов отпугнут. Значит, всё не на толкучке покупать, а в магазинах. Не в центральных, конечно, но на соседних улицах, где попроще, но всё-таки. Их уже знали и продавали им без звука. Да и платили они наличными, в долг не брали. А в Цветном только на тамошней Мейн-стрит, уж там-то… И с продуктами так же. На еде экономить нельзя. Им теперь — как всем на этой улице — каждое утро оставляли на боковом "жилом" крыльце три бутылки молока. И мясо в лавке отпускали хорошее. Крупу покупали чистую, а не сорную смесь. Хорошо!

Найджел тщательно размёл от снега обе дорожки и крылечки. Вот так. На газоне пусть себе лежит, стает — так стает, а дорожки должны быть чистыми. Вот так. И вот так.

— Найдж, готово? — это Мет зовёт. — Есть иди.

— Иду.

Найджел оглядел свою работу и пошёл по дорожке, чтобы не топтать белый газон, к дому. Когда он подходил к боковому крыльцу, его окликнули из-за изгороди.

— Добрый вечер, Найджел.

— Добрый вечер, миссис Энтони, — улыбнулся он в ответ.

— Как холодно сегодня.

— Да, мэм. Настоящая зима, мэм.

И они, ещё раз обменявшись улыбками, разошлись. Миссис Энтони первая из соседей стала здороваться с ними и разговаривать о погоде. Сложив на террасе, которую они использовали как хозяйственную кладовку, лопату и метлу, Найджел вошёл в дом. И, поднимаясь по лестнице, почувствовал, что замёрз.

Роб и Мет уже сидели за столом. Найджел прямо на кухне вымыл под краном руки, вытер кухонным полотенцем и сел на своё место.

— Что так долго? — Метьюз оглядел полные миски.

— Неужто снегу так много? — удивился Роберт.

— Или замёрз, руки не гнулись? — поддержал его Метьюз.

— Ну, так мы теперь в куртку работать не будем. Пофорсить надо.

Найджел молча слушал эти подначки и подколки. Его дразнят форсом, Роба скупостью, Мета — заботой об остальных. Всё нормально, они втроём вместе. Всё выдержали, смогли, насмерть друг за друга стояли. И сейчас… что ни случись, он не один. И Роб. И мет. Их трое.

— Ты не заболел, Найдж?

В голосе Метьюза прозвучала уже настоящая тревога, и Найджел оторвался от каши.

— Нет, а что?

— А не отругиваешься, — ухмыльнулся Роберт.

Найджел улыбнулся.

— Так на правду знаешь, кто обижается? Я ж не такой, на вас не похож.

Роберт, а за ним и Метьюз с удовольствием расхохотались. Рассмеялся и Найджел.

— Ну вот, теперь, как обычно, — отсмеялся Метьюз. — А то сидишь такой тихий…

— Могу и побуянить, — предложил, поддерживая шутку, Найджел.

Они доели кашу и уже не спеша, в удовольствие, приступили к второй кружке кофе.

— Может, конфет купим? — предложил Метьюз.

— А чем тебя сахар не устраивает? — поинтересовался Роберт. — Или деньги руки жгут? Лучше уж из посуды чего прикупить.

— А с красивой тарелки и сорная каша вкуснее, — очень серьёзно кивнул Найджел.

— Я т-те поязвлю, — пообещал Роберт. — Занавески на окнах у нас всюду, по всему этажу…

— Шкаф для одежды нужен. Гардероб, — сразу сказал Метьюз.

— Четыре шкафа, — кивнул Найджел.

— Это куда столько? — сразу насторожился Роберт.

— В холл для верхнего и каждому в комнату.

— Для верхнего у нас вешалка есть.

— Доска с гвоздями?

— Ну, вешалку надо, согласен.

— И гардероб. Так у нас и будет всё на полу в тряпочках лежать?

— Гардероб один можно. Большой. Поставим в холле. Туда костюмы повесим и всё такое. А бельё…

— Для белья комод можно. С ящиками.

— Тоже одного хватит.

— Ага! Трусы переодеть в холл будем бегать.

— А ты кого застеснялся?

— Найдж прав. Надо, чтоб в спальнях было. Холл заставим, так где тянуться будем?

— Тоже верно, — вынужденно кивнул Роберт. — Но столько сразу не потянем.

— А я ж не говорю, что сразу.

— Слушай, а если, как это, стеллаж сделать?

— Полки на стойках?

— Ну да.

— Не пойдёт. Пылиться всё будет. Нужен шкаф и комод.

— Ага. Для начала к тебе поставим. А потом и нам.

— Для начала хорошую вешалку в холл.

— А стеллажи в кладовку.

— Стеллажи мы и сами можем попробовать…

— Пробовать — это только день и материал переводить.

Спорили со вкусом, получая от спора удовольствие. Конечно, когда дом только строился, им бы тогда сразу договориться, чтоб сделали встроенные шкафы в спальнях. Но тогда не сообразили, так что сейчас и думать о таком нечего.

— Большой шкаф по лестнице и не влезет. Вспомни, как доски для топчанов затаскивали.

— Ага, так это ж мы. А стол этот занесли же нам.

— Так он меньше шкафа.

— Если у каждого свой шкаф, так большие тоже не нужны.

— Подумать надо, — закончил спор Роб и встал, собирая кружки.

— Думай, — согласился Найджел. — До Рождества всё дешевле.

— Да, распродажи же сейчас.

— Мебели на распродажах нет, — возразил Роберт.

Он быстро вымыл миски и кружки, расставил их на проволочной сушке над раковиной и вытер руки.

— Ну, а сейчас что?

— Уроки ещё делать, — напомнил Найджел, протирая стол. — Завтра в школу идти.

— Потянемся и за уроки, — решил Роберт. — Найдж, ты дверь запер?

— А то!

— Ну, смотри.

Они вышли в холл, быстро проверили, достаточно ли надёжно шторы закрывают окна. Ткань они подбирали плотную и, повесив, специально проверяли, бегали на улицу смотреть: не просвечивают ли. Получилось удачно. И видно, что дом жилой, и разглядеть что либо невозможно. Так что всё в порядке и никаких тревог. Они разделись и начали тянуться. Холл достаточно просторен для троих. Конечно, не как в русском госпитале, там целый зал, настоящий. Но им и холла хватает. И по одному, и вдвоём, и втроём.

Роберт помнил, что он старше и тяжелее, и работал очень аккуратно, особенно в паре с Найджелом.

Потянувшись вволю, они пошли в ванную, смыть пот и усталость. Ванную им сделали просторную, с душем на три рожка и большим зеркалом. Самой ванной они пользовались редко. Оно, конечно, полежать в тёплой воде приятно, но всегда чего-то некогда, и к тому же душ привычней.

— Роб, ванну или душ?

— Про уроки забыл?

— Арифметика завтра. Ты что, не сосчитаешь?

А с английским как? И ещё эта, география.

— Слушайте, парни, курсы русского открыли!

— Ты сначала по-английски выучись. А то написал диктант. Слова без ошибки не было, а на русский замахиваешься.

Найджел кивнул. Конечно, братья правы. Им бы с этой школой справиться. Но вот она… она ходит на курсы русского. Сама об этом сказала, он слышал. Но вот ни Робу, ни Мету он не может о ней ни слова. О ней он сам с собой молчит. Слишком это… непривычно. Он же джи, а она улыбается ему и вообще… Нет, когда-нибудь он расскажет братьям, но не сейчас, а потом. И ещё. Школа бесплатная, а курсы платные. На курсы Роб денег не даст. И будет прав. Это уже баловство. Хватит того, что он каждую субботу на танцы ходит. Роб и Мет, правда, тоже, но редко.

Для дома, чтобы вот так посидеть после душа и не нагишом, они купили пижамы. Штаны как рабские, на резинке, а рубашка на пуговицах. Удобно. Беляки в таких спят. Но у них-то тепло, есть простыни, а нагишом спать куда удобнее. А просто посидеть вечром — это то, что надо. А на ноги шлёпанцы. Совсем хорошо.

Уроки они делали на кухне, где каждый мог сесть, разложить свои тетради и книги. Большой письменный стол в холле был их конторой, офисом, как шутил Роберт, а на кухне удобнее. В холле погасили свет, чтобы лишнего не нагорало, и сдвинули занавески. Утром встанешь, выйдешь в светлый холл… Хорошо!

— Найдж, про английский не забудь.

— Я арифметику сначала.

— А потом скажешь, что устал, и опять будешь глазами на уроке хлопать.

— Оставь его, Мет. Охота ему дураком выглядеть — его проблема.

— И то правда.

Найджел промолчал и раскрыл учебник. Ну, почему всё такое простое и понятное, когда говоришь, становится сложным и непонятным, когда пишешь? Кто только всё это напридумывал? Ну, как нарочно намудрил.

Роберт читал географию, придерживая пальцем строку. Метьюз решал арифметику, аккуратно выписывая цифры. Конечно, можно было записаться на первую ступень. Только читать, немного писать и считать. И всё. За пару месяцев можно уложиться. Ходишь, пока не научишься. Но они пошли на полный трёхлетний курс. Чтобы иметь документ. Сначала ходили по очереди, а теперь завелись, втроём ходят, пропускают, конечно, но только тогда, когда совсем иначе не получается. Они ведь не по найму, где отпахал положенное время и гори там всё синим огнём. Своё дело и времени, и затрат требует. За тебя никто о твоём бизнесе заботиться не будет.

Найджел дописал фразу и стал проверять, сверяя написанное со словарём. Конечно, их здорово выручало то, что считать ещё в питомнике выучились, только с умножением проблемы, а в английском помогала зрительная память. Надо три раза написать слово правильно, ну, если трудное, то строчку, много две, и всё. Больше не путаются. Метьюз закончил решать задачи, отодвинул тетрадь по арифметике.

— Найдж, английский нужен?

— Нет, я со словарём, — ответил Найджел, не поднимая головы.

Метьюз подтянул к себе учебник и стал писать. Роберт, положив обе ладони на раскрытый учебник, поднял к потолку глаза и повторял прочитанное, беззвучно шевеля губами.

В кухне тепло, приятно пахнет кофе. За окнами шумит в деревьях ветер. Зима, холодно, а их это уже не касается. У них есть дом, работа. И самое главное — они не одни, их трое. Они — семья. Они не говорили об этом, не вспоминали, но помнили…

…В тёмной вонючей трубе они сидели долго. Задыхаясь от вони, дрожа от холода, теряя сознание и приходя в себя. И наконец один из них прохрипел:

— Не могу. Выползаем.

Извиваясь, обдираясь о шершавые стенки, вылезли. Грязные, перепачканные… Было уже темно. Распределитель догорал, повсюду валялись трупы. Не сговариваясь, даже ни о чём не спросив друг друга, они молча ушли, убежали. А потом долго брели, сгибаясь под холодным сырым ветром. И один из них упал. Двое подняли его и повели, поддерживая с двух сторон. И даже не поняли, не заметили тогда, что нарушили вбитую с питомника заповедь: не помогать, не трогать другого без приказа. И потом, когда они лежали в каком-то сарае, прижавшись друг к другу, даже не посмотрев: элы или джи… Имена они взяли себе гораздо позже, уже перегорев. А тогда Роберт был просто Чёрным или Большим, Метьюз Серым — обычное прозвище мулатов, а Найджел — Младшим, Мальцом. А вот когда набрели на то пустое, но не разрушенное имение, нашли кладовку и, скинув тонкую изорванную паласную форму, натянули простые рабские штаны и рубахи, подобрали сапоги, куртки, шапки, даже портянки… Да, здесь тоже всё было раскидано, поломано, загажено, но их-то всего трое, так что им хватило. И нашли никем до них не замеченную чуть-чуть только погрызенную с угла мышами буханку рабского хлеба и собрали с пола немного крупы, смогли найти спички и развести в камине разгромленной гостиной огонь и сели перед ним, жуя хлеб и крупу и медленно согреваясь. Вот тогда посмотрели друг на друга и увидели. Что Малец джи, а Большой и Серый — элы… И не убили джи, хотя их двое, и они старше. Но Найджел помнил, как, поймав на себе внимательный взгляд Большого, понял, что узнан, и обречённо сжался в комок, ожидая удара. И как после долгого, очень долгого молчания Серый сказал:

— Не дрожи, Малец. Мы вместе.

Он поднял глаза и увидел, что Серый протягивает ему руку. И ответным жестом подал свою. И, когда они переплели пальцы, в их рукопожатие вплелись пальцы Большого. И они стали вместе, втроём. И Метьюз помнил, как шатаясь и вскрикивая от боли, Малец выходил из сарая, где они отлёживались в горячке, приносил в пригоршнях снег и стаивал его им в горящие высушенные горячкой рты, ему и Большому. Как потом Малец лежал неподвижно в "чёрном тумане", ко всем безучастный, а они зажимали его с двух сторон, согревая своим теплом. Им повезло. Что в "чёрный туман" по одному уходили и потому смогли отогревать друг друга по очереди. А то бы так и замёрзли…

…Найджел тщательно переписал слова с ошибками и решительно отобрал у Роба учебник географии.

— Ты уже наизусть всё выучил. Давай английский.

Роберт помотал головой, словно просыпаясь.

— Ладно. Мет, закончил?

— Возьми арифметику, — буркнул, не поднимая головы, Метьюз.

Роб кивнул. Когда все делают одно и то же, то так и получается. То помогаем, то мешаем. Но глупо покупать три комплекта учебников, когда учатся в одном классе. Тетради — дело другое. Вот школа хоть и бесплатная, а всё равно расходы. Тетради, учебники, карты, ручки с карандашами, даже одежда, чтобы ходить на занятия. Но и оставаться неграмотными нельзя. Они же не грузчики с товарной станции и не пастухи, им мало уметь расписаться и прочитать название улицы. Это-то понятно.

— Роб, очнись.

— Я не сплю. Сделал, Мет?

— Сейчас. Держи. Найдж, дай географию.

— Подожди. Я не дочитал. Возьми пока словарь.

— Кофе поставлю. Глотнём ещё на ночь.

— Ага, Мет. Спасибо.

К шуму ветра за стёклами и шелесту страниц прибавилось уютное сопение кофейника. Они читали, писали, передавали друг другу книги. Найджел дописал арифметику и собрал тетради, свои и братьев. Метьюз дочитывал географию. А Найджел с Робертом поставили кружки и разлили кофе. Метьюз захлопнул книгу и встал, собрал книги и тетради в одну стопку.

— Я сейчас.

— Давай, а то стынет.

Тетради и учебники они держали в одном из нижних ящиков письменного стола. Пока помещаются, а дальше видно будет. Потом пили кофе, обсуждая, что завтра в школу пойдут втроём, а… да нет, ничего такого у них пока нет.

— А уголь?

— А чего уголь, уголь есть. До февраля хватит.

Как всегда перед тем, как лечь спать, Роберт обошёл дом, спустился в подвал, проверил все запоры. Он любил эти минуты, чувство… собственности. Это его дом. Наверху спят его братья. Не будь их, и жить бы было незачем. Он и из "чёрного тумана" встал только потому, что они рядом были. Потому что понял: не встанет он, так они замёрзнут рядом, но не бросят его, не уйдут. И встал. Их шатало от голода, по-настоящему ветром шатало, но они были втроём, заодно. И смогли добыть еду, а потом и работу.

Когда Роберт поднялся наверх, всюду уже было тихо и темно. Не зажиная света, он прошёл на кухню, быстро проверил краны, плиту. А то мало ли… И уже спокойно пошёл спать.

Найджел услышал, как лёг Роберт, и успокоено вытянулся под одеялом. Всё в порядке, можно спать.

* * *

Мерно стучат колёса, привычно дрожит под ногами пол. В вагоне сразу и холодно, и душно. Окна сильно запотели, и только по тому, что из синих они становятся серыми, можно догадаться о наступлении дня. Жёсткие скамьи с высокими — сидишь и лопатками и упираешься — спинками перегораживают вагон, оставляя узкий проход посередине. На скамьях тесно, люди сидят вплотную друг к другу. И так ехать три часа. Но другого поезда на Загорье нет. Так объясняли в ижорском Комитете, и, судя по набитому битком поезду, так оно и есть. Но ничего, совсем немного осталось.

Эркин покачивается в такт толчкам и рывкам, не открывая глаз и чутко прислушиваясь к окружающему, готовый в любой момент встать на защиту Жени, Алисы и их вещей. Эти дни от Иванькова до Ижорска достались ему нелегко. В Иваньково они приехали рано, к тому же в воскресенье, а поезд на Ижорск вечером. Вот так и получалось, что две ночи в поезде. Талоны в столовую им дали, вещи они сдали в камеру хранения, но погулять не пришлось: холодно. Женя с Алисой остались в Комитете, а он пошёл искать себе шапку. Воскресенье, магазины не работают, на привокзальной толкучке — Эркин уже запомнил это слово — шапок не было. Красноносый уже пьяный небритый старик предлагал ему за опохмелку свою облезлую развалюху. Но Эркин боялся вшей: подцепить легко, а вывести трудно — и отправился на поиски рынка. Пока нашёл, уши так замёрзли, что пожалел об отказе от покупки в Новозыбкове вязаной. На рынке шапки были. И вязаные, но дороже, чем в Новозыбкове, и ушанки. Эркин пошпыняли немного, что, дескать, плохой он охотник, раз шапку покупает. Но шпыняли необидно и явно только для смеха, он и смолчал. Выбрал ту, что подешевле, но крепкую, малоношеную, осмотрел, проверяя, надел и расплатился. Мех совсем почти не вытерт, только на затылке, где сгиб, маленькая пролысинка, но это мех такой, непрочный, сказали ему, кролик, цигейка лучше. Были там и цигейковые, но намного дороже, да и что это за такой зверь — цигейка — непонятно и потому лучше не рисковать. А пышным рыжим и серым из лисьего и волчьего меха он и прицениваться не стал. Тут и дураку с первого взгляда всё ясно. Он ещё немного походил, поглазел, запоминая цены. В тёплой шапке и варежках и по снежку пройтись неплохо. И обратно шёл было не спеша, пока двруг не сообразил: Женя-то волнуется, он же сказал, что у вокзала себе шапку посмотрит, а сам-то… и рванул бегом. Прибежал — Жени с Алисой нет. Пометался тогда, совсем голову потерял, а они в читальне комитетской сидели. И потом… не одно, так другое. Суета, путаница, холод и духота. В поезде им дали опять два места, но оказались боковые, а вагон был пьяным и шумным. Когда очередной загулявший уж очень нахально споткнулся, едва не упав на уже лежавшую Женю, Эркин не выдержал. Спрыгнул с полки и взял того за грудки.

— Шатает тебя, да?!

Тот забазарил, что он кровь проливал, а всякие отсиживались, а теперь чего-то там смеют… До серьёзной драки не дошло, но всё равно… Хорошо ещё, что после первой же большой станции — Ставрово, вроде бы — народу стало поменьше, и удалось, договорившись с проводником, перебраться с боковых в отсек к двум пожилым женщинам. Убедившись, что здесь никто Женю не обидит, Эркин залез на верхнюю полку и заснул. Ту-то ночь он не спал, так и просидел, в ногах у Жени, оберегая от шляющихся мимо взад-вперёд гуляк. Вторая ночь стала чуть поспокойней. Вагон хоть и гулял по-прежнему, но их не беспокоили. А потом проводник привёл в их отсек перепуганную и какую-то взъерошенную девчонку лет семнадцати. Меняться с ней местами Эркин не стал, а уступил свою полку и сел опять в ногах у Жени. Затылком упёрся в стену, ноги вытянул, перегораживая ими проход, и так продремал до утра. И сам не выспался, и Жене было неудобно. А в Ижорске было то же, что и в Иванькове. С вещами в Комитет, отметили маршрутный лист, поели по талону в вокзальной столовой и стали ждать поезда. Ну вот три часа осталось, или сколько они уже едут?

Эркин вздохнул и осторожно подвинул ноги, меняя позу. Женя сидит у окна, рядом с ней Алиса, а дальше он. И на краешке их скамьи примостился паренёк в ватной куртке — здесь такие называют телогрейкой — облезлой ушанке и разбитых растоптанных валенках. Ровный гул голосов вдруг прорезал надрывный плачущий крик.

— Братцы и сестрички! Помогите калеке! Кто чем может, Христа ради, пожалейте, братцы, помилосердствуйте…!

Кричали с привычным равнодушием, но Эркин всё-таки приоткрыл глаза. Высокий из-за костылей, одноногий мужчина пробирался по проходу, запрокинув голову с обожжённым лицом и слезящимися щёлками вместо глаз. Перед ним шёл мальчишка, потряхивая шапку с мелочью и что-то неразборчиво подвывая. Сидящий рядом с Эркином парень буркнул:

— Бог подаст.

Но Эркин встретился глазами с Женей и полез в карман. Больше… гривенника, как он и раньше заметил, никто не подавал, и потому бросил мальчишке в шапку пять копеек.

— Дай тебе Бог, чего сам хочешь, — кивнул нищий, проходя за поводырём.

Парень искоса посмотрел на Эркина.

— Грехи откупаешь?

— Чего? — не понял Эркин.

— Нищему подать, как грех откупить, — парень ловко сплюнул в проход. — Не люблю я их. Попрошайки, сволочи.

— Ты его не сволочи, — сразу отозвалась сидящая напротив женщина, круглая от намотанных поверх телогрейки платков. — Он увечный, его пожалеть надо.

— Меня не жалели, и я не жалею, — огрызнулся парень.

— А тебя-то чего жалеть, бугая? — подала голос старуха у окна.

Сухая и какая-то сплющенная, она сидела, широко расставив ноги, между которыми громоздился большой — до колен ей — узел.

— Заткнись, старая, не встревай.

— Сопли утри, молод ещё мне указывать. А ты, милок, его не слушай. Нищему подать — душу спасти.

Эркин понял, что последние фразы обращены уже к нему, но ответить не успел.

— Вот сама бы, жлобиха, и подавала бы, — прогудел сзади мощный бас, обдав щёку и ухо Эркина горячим перегаром. — А то много вас, халявщиц. Свою душу за чужие деньги спасать.

— Сам-то… — не осталась в долгу старуха, лихо завернув крепкое ругательство.

Женя крепче прижала к себе внимательно наблюдавшую за всем Алису, а вокруг дружно заржали.

Ай да бабка! — восхитился кто-то у другого окна. — С такой любовь закрутить, да в одно удовольствие!

— Я т-те такую любовь щас…! — взвизгнула старуха.

— Да у них, бугаёв неложенных, одно на уме! — дружно поддержали её женщины.

Шум разрастался, уходя от их скамьи хохотом и руганью.

— Эх, бабка-бабка, — парень рядом с Эркином покачал головой. — О душе говоришь, а сама… хоть бы ребёнка постыдилась.

— А чего? — старуха подняла руки, поправляя платок. — Нонешние они сами… — посмотрела на Алису и Женю, улыбнулась. — Ничего. Издалека едете-то?

— Из Алабамы, — ответила Женя.

— Ох ты! — в один голос выдохнули старуха и женщина, сидящая напротив Эркина. — Из угнанных, что ли?

— Да, — кивнула Женя.

— А чего ж не к себе, а к нам?

— Не осталось там никого, — Женя вздохнула. — А на пепелище ехать — только душу травить.

— И то верно, — кивнула старуха и пытливо искоса посмотрела на Эркина. — И совсем, что ли, родни нет?

— Совсем, — ответила Женя.

— Да уж, — вздохнула женщина в платке. — Покрошила война народу… страсть. Сколько их полегло, царство им небесное, — и медленно, плотно вжимая пальцы, перекрестилась.

— А ты, — парень уже открыто смотрел на Эркина, — тоже из этой Алабамы, что ли?

— Да, — разжал губы Эркин.

— Это как же тебя туда занесло? — удивился Парень.

— Родился там, — усмехнулся Эркин.

— Угораздило же тебя, касатик, — старуха покачала головой.

— Говорят, плохо вам, ну, индеям, там приходилось, — продолжил разговор парень.

— Плохо, — кивнул Эркин.

Он уже знал, что здесь мало кто представляет себе жизнь рабов. Да что там, если Фредди ничего не знал. И, как всегда, вспомнив о Фредди, недовольно нахмурился. Злился он на себя, что не может с памятью своей совладать, поняли его по-другому.

— Ну и чего ты лезешь? — укоризненно сказала парню женщина напротив Эркина. — Было б хорошо, так не уехал бы.

— Да уж, — кивнула другая, до сих пор молчавшая, тоже в платке и в толстом тёмном пальто. — От хорошей жизни в наши снега не поедут. Там-то, в Алабаме, тепло и, говорят, зимы не бывает.

— Зима бывает, — улыбнулась Женя. — Но без снега. Выпадет когда, то день, два полежит и стает.

Собеседницы дружно поддержали тему и заговорили уже между собой.

— Это ж сырость одна.

— Да уж, гнилая зима, хуже нет.

— Холодно, да сухо, ещё проживёшь, а гниль эта…

— Мне мой так и писал, гниём, дескать.

— А теперь как?

— А теперь… не просыхает.

Женя молча слушала, по-прежнему прижимая к себе Алису. Господи, скорей бы это кончилось. Лишь бы Эркин не сорвался. Он ведь горячий, взрывной. В поезде тогда так вцепился в того дурака, она даже испугалась, никогда таким Эркина не видела, как бешеный стал. Но это от неустроенности, в Джексонвилле он уверен в себе был, а сейчас нервничает. Скорей бы уж.

Эркин улыбнулся Жене и прикрыл глаза, будто дремлет. Холодно как, а говорят, что зима в этом году тёплая. Куда же он Женю затянул, зачем согласился на Загорье? Перекрутился бы он и в Пограничье, так нет, захотелось подальше, поспокойней, и вот…

Поезд шёл, останавливался, снова шёл, хлопали двери, впуская людей и облака морозного пара, окна всё плотнее затягивала ледяная корочка, под потолком колыхалась сизая пелена табачного дыма, люди уже стояли в проходе и даже между скамьями.

— Ну вот, — сказал кто-то, — последний перегон.

— Да уж, пора бы…

— По графику если…

— Да пошёл ты со своим графиком… Город, город, а как ходили тут "кукушка" с "зябликом", так и ходят.

— Дык война…

— Я ща тебе дыкну! Год победе уже, а всё война, война-а…! Мозгов у начальства нет, вторую колею протянуть!

— Ладно вам, мужики.

— Не ладно! Мыслимое ли дело три часа тащиться?! А морозы завернут когда…

— Заткнись, а? Как завернут, так и завернутся. Впервой, что ли?

Эркин, слыша, но не вслушиваясь в этот общий говор, осторожно, чтобы не привлечь напряг и распустил мышцы, готовясь вставать и собирать вещи. Вот чёрт, суставы, как после "пузырчатки" застыли. Вокруг многие вставали, снимая с полок над окнами мешки и узлы, перевязанные верёвками обшарпанные чемоданы. Но были и те, кто без вещей. Ну, вот и потянулись в тамбур, прессуясь там в плотную массу. Эркин подождал, пока встали и вышли в центральный проход сидевшие напротив, и встал сам. Вытащил из-под скамейки тюк, узел и ящик, снял с полки мешки. Женя поправила на Алисе вязаную шапочку, обвязала сверху своей белой шалью.

— А дядя Андрей уже здесь? — вдруг спросила Алиса.

У Эркина дрогнули руки, и он выронил большой мешок.

— С чего это ты его вспомнила? — спросила Женя.

— А он меня так же обвязывал, — ответила Алиса, послушно поворачиваясь под руками Жени. — Он нас здесь ждёт, да?

— Не здесь, — ответил Эркин, вскидывая на спину мешок. — Женя, готова? Пошли.

Они вышли из вагона последними. Сыпала мелкая белая крупа, снег скрипел под ногами, засыпанный снегом мужчина в чёрной милицейской форме сказал, что Комитет на той стороне вокзальной площади.

— Давай всё на хранение опять сдадим, — предложила Женя. — Чтоб не таскаться с ними.

Эркин согласился.

Нашли камеру хранения, сдали все вещи, даже маленький мешок с самым расхожим, и пошли в Комитет.

В Загорье Комитет защиты узников и жертв Империи работал в одном помещении с беженским. Большая комната, заставленная письменными столами и шкафами с бумагами, на подоконниках кипят сразу два электрочайника, женщины в накинутых на плечи платках, двое мужчин в военной форме без погон…

Эркин вошёл первым, не так возглавляя, как закрывая собой Женю и Алису. И встретили их от порога вопросами.

— Репатрианты? Транзит или конечная?

— Конечная, — ответил Эркин, доставая маршрутный лист.

— Сюда, пожалуйста.

У него взяли маршрутный лист, отметили в регистрационной книге и убрали в папку.

— А теперь ко мне, пожалуйста, — позвали их к другому столу. — Здравствуйте, садитесь.

Немолодая женщина с выбивавшимися из узла на затылке рыжевато-седыми прядями прямых волос улыбнулась им. Перед её столом стояли два стула. Женя и Эркин сели, а Алиса осталась стоять, с интересом оглядываясь.

— С чего начнём? С жилья, с работы?

— С работы, — сказал Эркин и на вопросительный взгляд Жени, ведь говорили о жилье, объяснил: — Работы не будет, как жить тогда?

— Хорошо, — кивнула женщина. — На вас есть заявка.

— Да, — Женя достала из сумочки пакет с документами и вытащила нужный листок. — Вот. На экспериментальный механический.

— Да, — женщина быстро даже не просмотрела, а схватила одним взглядом текст. — Понятно. Толя, позвони, они подтверждают заявку?

— Номер какой? — спросил один из мужчин, берясь за телефон на своём столе.

— Посмотри, — женщина ловко перебросила ему лист заявки. — А пока посмотрим всё-таки жильё. Вам нужен дом или квартира?

— Квартира, — сразу сказал Женя. — Но… со всеми удобствами. Если можно, конечно.

— Отчего ж нельзя? — улыбнулась женщина. — Есть такая возможность.

— Это "корабль" что ли? — спросили от другого стола.

— Корабль? — с сомнением в голосе переспросила Женя.

— Это дом так прозвали, — успокоила её женщина. — Хороший современный дом, центральное отопление, водопровод, канализация, газ… всё есть. Вам какая нужна? На сколько комнат?

Женя не успела ответить: её перебил звонивший на завод мужчина.

— Заявку они подтверждают, места есть, но зайти надо сегодня же.

— Отдел кадров до шести. Успеете, — кивнула женщина. — Так сколько комнат?

— Четыре, — неуверенно сказала Женя. — Ну, кухня…

— Речь идёт только о жилых комнатах, — остановила её женщина, сняла трубку на своём телефоне и быстро набрала номер. — Ванеев? Здравствуй, это Королёва. Ну и молодец, что узнал. Приехала ещё семья. Направляю их к тебе. Их трое, — она посмотрела на Женю и, когда та кивнула, продолжила: — Нужна четырёхкомнатная. Ну, это ты сам решай с ними. И попусту взад-вперёд не гоняй. Ладно, ладно, знаю я твои и ресурсы, и резервы. И это я знаю. Ладно, Ванеев, пока, — положила трубку и улыбнулась. — Ну вот. Сейчас идите на Цветочную, дом тридцать один. Найдёте коменданта. Леонид Алексеевич Ванеев. Обычно он у себя, в четвёртой. И сегодня же, как решите с жильём, на завод. Как всё оформите, придёте сюда.

— Спасибо, — встала Женя, и сразу встал Эркин. — Спасибо, до свидания.

— До свиданья, — эхом повторила за ней Алиса.

— Спасибо, до свиданья, — попрощался и Эркин.

Когда за ними закрылась дверь, сидевшая в углу Капитолина рассмеялась.

— Ты смотри, какого красавца захомутала! По струночке у неё ходит.

— Она и сама очень даже, — засмеялся Анатолий. — И весьма.

— Ну, кто там кого хомутал, пусть сами и разбираются, — покачала головой Королёва. — Ты, Толя, поаккуратнее. Индейцы шутки плохо понимают.

— А уж этот если двинет, — засмеялся Алексей, — так упадёшь и только на Страшном Суде и встанешь.

Посмеялись и вернулись к работе.

На улице Эркин и Женя перевели дыхание, переглянулись и отправились на поиски дома со странным прозвищем.

Как пройти на Цветочную улицу им объяснил первый же встречный. Идти вроде бы недалеко, но Цветочная там только начиналась и оказалась очень длинной. Снег всё сыпал и сыпал. Эркин взял Алису на руки и пошёл впереди, протаптывая для Жени тропинку. Её черевички, которым она так радовалась, хороши для алабамской зимы, а здесь… А на двадцатом доме Цветочная кончилась. Дальше высились заснеженные деревья, и между ними извивалась заносимая снегом тропинка. Эркин растерянно оглянулся на Женю.

— Надсмеялись над нами, да? — вырвалось у него.

— Подожди, сейчас спрошу.

Женя побежала к появившемуся из-за деревьев мужчине.

— Скажите, пожалуйста, где здесь Цветочная тридцать один?

— Это "беженский корабль", что ли?

— Ну да, — обрадовалась Женя.

— А по тропке не сворачивая, — махнул рукой мужчина, показывая на деревья. — А там за оврагом увидите. Он один такой.

— Спасибо большое.

Женя бегом вернулась к Эркину.

— Ну, пойдём. Эркин, что с тобой?

— Нет, — Эркин мотнул головой, сглотнул колючий, ставший вдруг в горле комок. — Ничего, я в порядке. Пошли.

За Оврагом… Дом за Оврагом… Зачем тут, в России, Овраг? Здесь же не было рабов, здесь всех хоронили в могилах, на кладбище, как говорили в поезде, да, на погосте. Зачем же Овраг?

Ветра среди деревьев совсем не чувствовалось. Алиса, удобно сидя на руках у Эркина, вертела головой, разглядывая белые деревья. У них даже кора была белой!

— Мама, Эрик! Они заколдованы, да?

— Нет, — засмеялась Женя. — Это берёзы.

Стволы сливались со снегом, и потому казалось, что очень много. И кончились они внезапно. А дальше… Дальше овраг, а за ним тоже белый большой дом, с шестиэтажной башней посередине, от которой расходились два трёхэтажных длинных крыла, так же заканчивающихся башнями.

— Как красиво, — вздохнула Женя. — В самом деле, похоже на корабль, правда?

Эркин недоверчиво кивнул. Красиво оно, конечно, и красиво, но как им через овраг перебраться? Тропинка тянулась по краю обрыва, и они пошли по ней. Шли долго, и дом словно поворачивался перед ними, будто и впрямь плыл. Наконец тропинка нырнула вниз. Эркин критически оглядел спуск и решил:

— Женя, ты подожди здесь, я быстро.

И стал спускаться, вернее, заскользил, взывая сапогами снег. Алиса восторженно завизжала.

Летом, видимо, по дну оврага протекал ручеёк. Из-под снега выступало несколько камней поперёк оврага. Эркин перешёл по ним: ему послышалось журчание под снегом, а промочить ноги совсем не хотелось. И стал подниматься по другому склону. Под снегом прощупывались то ли ступени, то ли камни, и выбрался он легко. Поставил Алису на землю.

— Стой здесь.

— Ты сейчас маму принесёшь? — уточнила Алиса и радостно закричала: — Мама! Сейчас тебя принесут!

Женя засмеялась, но тут же строго крикнула:

— Не говори на морозе, простудишься!

Эркин снова, уже уверенно, спустился в овраг, перешёл по камням, поднялся наверх, протаптывая разрушенные им при первом спуске снежные ступеньки. Женя думала, что он просто поможет ей: подаст руку, поддержит. А он и в самом деле взял её на руки и понёс. Алиса в полном восторге визжала, прыгая на месте, смеялась Женя, улыбался, лучась счастьем, Эркин. Смеялась и женщина, подошедшая к оврагу с той стороны. Тропинка узкая, и она ждала, пока Эркин поднимается со своей ношей. И, когда Эркин выбрался, поставил Женю на ноги, а она, всё ещё смеясь, поцеловала его и поправила ему сбившуюся ушанку, женщина сказала:

— Ну, счастья вам, совет да любовь.

— Спасибо, — улыбнулась ей Женя. — А вы из этого дома?

Ну да. Все мы тут корабельные, — она стала спускаться и уже снизу крикнула: — Идите, он у себя, в четвёртой.

— Комендант? — уточнила Женя.

— А кто ж ещё.

— Спасибо, — повторила Женя.

Эркин снова взял Алису на руки, оглянулся на Женю и пошёл по тропинке к дому. Двойная переправа разогрела его, а от одного сознания, что он нёс Женю и Женя не отстранялась, у него даже сил прибавилось. Он шёл, слышал за спиной шаги Жени, и белый дом вздымался перед ним всё выше и выше.

Тропинка кончилась. Разметённый снег, светло-серый асфальт вокруг дома. Разметавший снег дворник поздравил с приездом и сказал, что четвёртая квартира в первом подъезде, в крайней башне, это налево и вдоль дома до конца.

Эркин открыл тяжёлую дверь, придержал её, пропуская Женю, и тогда уже вошёл сам. Толстая дверь глухо из-за войлочной прокладки хлопнула за его спиной. Эркин поставил Алису на пол, и она сразу ухватила его и Женю за руки. Пол, выложенный в клетку чёрно-белой плиткой чист и немного влажен. Внутреннее крыльцо в пять ступенек, четыре двери и лестница наверх. Вот и четвёртый номер. Женя медленно подняла руку и нажала кнопку звонка.

— Входите, — донеслось из-за двери. — Открыто.

Эркин открыл дверь.

Маленький пустой холл и открытая дверь в другую комнату, похожую на обычную канцелярию. За столом напротив двери мужчина в военной форме без погон. Он что-то писал, как-то странно пригнувшись, и только, когда он выпрямился и жестом показал на стулья у стола, Эркин понял, что было странного. Мужчина однорукий.

— Здравствуйте, — сказала Женя. — Мы… Нам в Комитете сказали, что мы должны зайти к вам. — Мне звонили, — кивнул комендант. — Здравствуйте, садитесь.

Когда они сели, комендант достал из стола большую толстую книгу, на которой Женя успела прочитать наклейку. "Учёт фонда".

— Значит, четырёхкомнатную вам?

— Да, Леонид Алексеевич, — кивнула Женя.

Он быстро, внимательно посмотрел на неё, на Эркина, скользнул взглядом по стоявшей рядом с Эркином Алисе.

— Ну, что ж, как хотите. Надолго думаете к нам?

— Хочется навсегда, — тихо и очень спокойно сказал Эркин.

И снова внимательный взгляд.

— Не любишь кочевья?

Эркин повёл плечом.

— В кочевье дома нет.

— Из оседлых, значит, — кивнул комендант. — С роднёй не поладил? Или с вождём?

Женя встревоженно посмотрела на Эркина. Тот успокаивающе улыбнулся ей и твёрдо ответил:

— Я не знаю своего племени.

— Бывает, — кивнул комендант. — Ну, четырёхкомнатная есть. Но… ремонт там нужен.

— Большой ремонт? — осторожно спросила Женя.

— Идёмте, сами посмотрите.

Комендант убрал в стол книгу и встал, подошёл к стене, где висел разгороженный на ячейки большой ящик, похожий на тот, что Эркин видел в Бифпите в гостинице, достал связку ключей и повторил:

— Идёмте.

И, не оглядываясь, пошёл вперёд. Он не оделся, значит, что, на улицу они не выйдут? Да, выведя их из квартиры и захлопнув дверь, комендант стал подниматься по лестнице. Эркин с Женей и Алисой молча шли за ним. Поднялись на второй этаж и свернули с площадки в длинный коридор без окон. Лампы под потолком. Двери с номерами. "На гостиницу похоже", — опять подумал Эркин. Но двери не совсем одинаковые. Перед некоторыми лежат цветные коврики, а у этой красивая фигурная ручка… Комендант остановился так резко, что они едва не налетели на него. Эта? Комендант отпирает дверь, толкает её плечом….

Квартира была большая и гулкая. Эркин даже не понял сразу, о каком ремонте говорил комендант. Женя жадно оглядывалась. Комендант водил их по квартире, щёлкая выключателями, открывая и закрывая двери. Холл — его назвали прихожей, кухня, ванная уборная, комната, комната, большая комната, а из неё в ещё одну комнату, обратно в холл, тьфу, в прихожую, а это… это кладовка, она без окон… кухня… Кухня с балконом? Нет, это лоджия. И в большой комнате лоджия… Плита… газовая… Раковина… горячая вода, холодная… Ванная… ванна большая, и душ, и ещё раковина, а уборная отдельно… Женя в распахнутом пальто и сбитом на плечи платке всё смелее засыпала коменданта вопросами, пробовала краны, спускала воду в уборной, бегала к окнам пощупать батареи и рамы: нет ли щелей, не дует ли, а на окнах форточки, можно проветривать, и над окнами уже крючки для карнизов, и всё работает, и… Эркин уже продышался и видел лохмотья изорванных обоев, висящую на одной петле дверь уборной, исцарапанный паркет, а в большой комнате на полу чёрное пятно.

— Костёр разводили? — удивился он вслух. — Зачем?

— Это ты у своих соплеменников спроси, — неожиданно ответил комендант.

У Эркина потяжелело лицо, он прикусил изнутри губу, чтобы смолчать, а комендант продолжал:

— Поселились, понимаешь ли, тоже… С Равнины. Въехало трое, а потом как потянулись за ними… конца-краю не видать. Пожить пожили, снялись и в кочевье ушли. И нету их. И полугодовой платы за квартиру нет, и вон чего натворили. Это уже весь мусор отсюда выгребли. Куча была… будто они его специально с помойки натаскали и бросили.

Женя подошла и взяла Эркина под руку. Комендант посмотрел на них и вдруг улыбнулся.

— Ну, вот так. Если хотите, то пока ремонт, в бараке поживёте.

— Нет, — решительно сказала Женя. — Никаких бараков, мы сами всё сделаем. Возьмём ссуду, закупим. Обои я клеить умею. А дверь, паркет, что там ещё… Эркин?

— Сделаю, — разжал он губы.

— Ну вот, — Женя прижала к себе его локоть. — Мы согласны, да, Эркин?

Он посмотрел на неё и кивнул. Да, похоже, ничего лучше им не дадут, или придётся жить в бараке и ждать. Нет, конечно, он согласен.

— Да, — сказал он. — Согласен.

— Ну, осматривайтесь, — кивнул комендант. — Я пока за бумагами схожу.

И они остались втроём в светлой, залитой белым снежным светом, пустой квартире.

— Эркин, — Женя повернула его к себе, заглянула в лицо. — Эркин, что с тобой?

Эркин вздохнул и помотал головой, будто просыпаясь.

— Нет, ничего, Женя. Всё в порядке. Женя, это… это наш дом, да?

— Ну, да, ну, конечно. Госпожи, Эркин, — она поцеловала его в щёку и потащила на кухню. — Ты посмотри только! Газовая плита! Это ж с ума сойти! — и ахнула: — Алиса! Не смей!

— Ты же крутила! — возмутилась Алиса.

И тут же получила шлепок. Не больно через пальто, но очень обидно. Пока она раздумывала, стоит ли реветь, Женя заставила Эркина достать зажигалку, и они теперь зажигали и выключали газ. Что тоже оказалось достаточно интересно, тем более, что и пламя было совсем странное — не красное, а голубое. А когда они, уже втроём, изучали горелку в духовке, пришёл комендант.

Бумагами, за которыми он ходил, были та самая книга учёта фонда, ещё одна регистрационная, куда он, ловко пристроившись на подоконнике в кухне, вписал их данные из удостоверений, расчётная книжка платы за квартиру и ещё какие-то ведомости. Женя везде расписалась, взяла книжку.

— Спасибо. Значит, мы прямо сейчас можем въехать?

— Конечно. Держите ключи.

Женя бережно, будто они стеклянные, приняла на ладонь связку из трёх пар ключей.

— Спасибо, большое спасибо. А… а скажите, на завод как лучше пройти? Ну, после оврага куда свернуть?

— А зачем через овраг?

Комендант стал объяснять дорогу на завод. Эркин слушал внимательно, сведя брови к переносице. Он ни о чём не спрашивал, говорила только Женя. Алиса стояла рядом, крепко держась обеими руками за его ладонь и строго глядя на коменданта.

Когда комендант, терпеливо ответив на все вопросы Жени, отдав ей газовый ключ и показав, как перекрывать и открывать газ и воду, забрал свои книги, ведомости и ушёл, Алиса подала голос:

— Мам, мне жарко. И я в уборную хочу.

— Сейчас-сейчас, — откликнулась Женя. — Сейчас всё сделаем.

Она стала раздевать Алису, а Эркин вышел в прихожую. Осторожно потрогал замки на входной двери. Два замка, верхний и нижний. В Джексонвилле были такие же, почти такие же. Он мягко повернул квадратный шпенёк, выдвигая засов. И на нижнем замке.

— Эркин, — позвала его Женя.

Он сразу обернулся к ней.

— Да, Женя, что?

— Эркин, надо поесть. И на завод ещё, и на вокзал.

— Я сейчас в магазин схожу, — сразу решил Эркин. — Куплю чего-нибудь.

— Да-да, — закивала Женя. — Купи молока, хлеба и чего-нибудь для бутербродов.

— Я мигом.

Эркин поправил шапку, застегнул куртку и вышел. И только захлопнув дверь, вспомнил о ключах. Вся связка у Жени. Ну, ничего, он постучит. По коридору он прошёл направо, спустился по лестнице и вышел уже у центральной башни. Так, теперь налево, вдоль другого крыла и… так это дорога на завод, а ещё левее, вон он, зелёный домик с вывеской. И тропинка к нему утоптана. Комендант говорил, что с часу до двух перерыв, а сейчас… Эркин посмотрел на часы и побежал.

В магазин он вбежал за пять минут до закрытия. Толстая женщина в меховой шапочке и белом халате поверх пальто недовольно нахмурилась.

— Приспичило тебе?! До двух подождать не можешь!

И сердито грохнула на прилавок водочную бутылку.

— Три сорок семь с тебя. И выметайся. Обед у нас.

— Водка? — удивился Эркин. — Зачем? Мне не надо. За спиной женщины открылась маленькая дверь и выглянула другая женщина, тоже в халате поверх пальто и вязаной шапочке.

— Чего там, Маня?

— Смотри, Нюр, водка ему не нужна. А коньяка мы не держим.Так чего тебе?

Эркин сдержанно улыбнулся ей.

— Молока.

— Ого! — Нюра тоже подошла к прилавку. — И всё?

— Нет, ещё хлеба. И, — Эркин обвёл взглядом прилавок и полки на стене, — и вот это, — он забыл, как это называется по-русски.

— Колбасы-то?

Они положили перед ним буханку хлеба, короткую толстую палку колбасы, бутылку с молоком.

— Ещё две, — попросил Эркин.

— Это ж, сколько вас, питухов таких? — засмеялась Маня, щёлкая костяшками счётов. — Два девяносто шесть с тебя.

Эркин полез за бумажником, достал и положил на прилавок трёхрублёвую бумажку, и ответил:

— Трое. Я, жена и дочь.

— Приехали только, что ли? — спросила Нюра.

— Да, — кивнул Эркин, забирая и засовывая в карман мелочь, улыбнулся им на прощание и вышел.

За его спиной щёлкнул замок. Магазин закрылся.

Эркин шёл, прижимая к груди покупки. Маня и Нюра. Что ж, ему и Жене в этот магазин часто ходить. Магазин хороший, всё есть. Те трое индейцев, видно, хорошую память по себе оставили, а по ним, сволочам, и по нему теперь судят. Ну, ладно, лишь бы Женю не трогали, а ему наплевать. Снег по-прежнему сыпал, но ветра не было. И белый дом наплывал на него, вздымая центральную башню. Вот и его подъезд… И только поднявшись на второй этаж, Эркин с ужасом понял, что не посмотрел на номер на двери. Он остановился, судорожно соображая, что делать. Крикнуть, позвать Женю? Нет, ещё напугает, и вообще. Что же делать? Так, а мимо этой ручки он проходил. Когда? Это когда комендант их вёл. Эркин повернулся и пошёл обратно, внимательно разглядывая двери. Так, и этот коврик он видел. А здесь… здесь комендант остановился и… и либо эта, либо следующая. Ну, если не туда, то извинюсь.

Эркин плотнее прижал к себе покупки и постучал носком сапога. И… и услышал за дверью голос Жени.

— Эркин, ты?

— Да-да, это я! — выдохнул он. Щёлкнул замок, и перед ним открылась дверь. Женя, уже без пальто и платка, в своём тёмно-синем платье, улыбнулась ему.

— Ну, что же ты встал? Входи.

Из-за Жени вынырнула Алиса, тоже в одном платье, радостно взвизгнула:

— Э-эрик! Мама, Эрик пришёл!

Эркин перешагнул порог, спиной прихлопнул дверь, и Женя стала выбирать из его охапки покупки.

— Молоко, хлеб, а это что? Колбаса? Ой, ты молодец, Эркин, раздевайся и иди на кухню. Сейчас поедим.

Эркин огляделся. От прежних жильцов осталось несколько кривых гвоздей, небрежно вбитых в стену у двери. На них и висели пальто Жени и Алисы. Эркин расстегнул и снял куртку, повесил на свободный гвоздь, пристроил ушанку, зацепив её за узел, стягивающий уши, повёл плечами, с наслаждением ощущая тепло. Да, в квартире тепло, и это тепло уже… живое. Он бы и разулся, но пол уж очень грязный. Уборки здесь… ну, это совсем не страшно.

— Эркин, — позвала его Женя из кухни.

— Иду.

И, войдя в кухню, удивлённо заморгал: что с плитой?

— Представляешь, Эркин, она с крышкой… Я её смотрю, а крышка как бухнет, я даже испугалась вначале. А так, как удобно, — рассказывала Женя, разворачивая колбасу. — Эркин, дай нож, я нарежу, и мой руки. Только осторожно, я горячую воду пустила, чтоб молоко согреть. Представляешь, в ванной пробка, она и сюда подходит, или лучше в ванной вымой. Алиса, не хватай, сейчас молоко согреется. Жалко, все вещи на вокзале, пить прямо из горлышка придётся.

Женя говорила быстро и весело. И под этот говор Эркин сходил в ванную, вымыл под краном в раковине руки, старательно не посмотрев на душ — тело так и чесалось, но это он вечером, перед сном. И, вытирая руки носовым платком, вернулся на кухню. На белой блестящей крышке уже стояли согревшиеся бутылки с молоком, а на обёртке от колбасы лежали бутерброды.

Только откусив хлеб с колбасой, Эркин почувствовал, как проголодался. Розовая колбаса с белыми пятнышками жира, ноздреватый тёмно-коричневый хлеб с чёрной корочкой, прохладное молоко… Он ел молча, наслаждаясь каждым куском и глотком. Молока он давно, очень давно не пил. В лагере молоко давали только детям.

Алисе пить из горлышка очень понравилось, хотя она и сразу облилась.

— Ну, ладно, — не стала сердиться Женя. — Вечером всё принесём, переодену и отстираю. Только не размазывай. Эркин, сейчас на завод пойдём.

— Да, — Эркин посмотрел на часы. — Оттуда на вокзал за вещами и в Комитет. Помнишь, говорили?

— Да, конечно. Алиса, ешь аккуратно, не заглатывай.

— Женя, — Эркин встревоженно посмотрел на снег за окном. — Снег сильный пошёл.

— Да, — сразу поняла его Женя. — Конечно, Алиса останется дома.

— Что?! — возмутилась Алиса. — Я с вами! Мы вместе!

— Нет, — твёрдо сказала Женя. — Там холодно и снег.

— Ну и что?

— А-ли-са!

Когда мама говорила таким тоном, спорить уже было бесполезно. Алиса вздохнула и покорилась. Женя сделала ещё два бутерброда и стала мыть бутылки.

— Алиса, захочешь есть, возьмёшь себе сама. Дотянешься или… нет, молоко я поставлю вниз, здесь ещё полбутылки. А эти на окно. Вот так.

Эркин с удовольствием смотрел на прежнюю хлопотливую Женю, делающую сразу несколько дел. Всё как раньше. Но и Алиса вспомнила. Она уже не спорила, а только молча смотрела на них, очень серьёзно и внимательно.

— Ну вот, — Женя, уже одетая, нагнулась и обняла Алису. — Будь умной девочкой. Плиту и краны не трогай. И замки. Будут стучать, никому не открывай. Всё поняла? Ну, умница, — она чмокнула Алису в щёку и выпрямилась. — Эркин, ключи у меня, запрём снаружи.

— Вы на работу, да? — дрогнувшим голосом спросила Алиса.

— Да, маленькая.

Эркин уже открыл дверь, пропустил Женю вперёд и вышел следом, улыбнувшись Алисе на прощание. И запирая снаружи дверь, они не услышали тихого убеждённого Алисы:

— Вас же там опять убивать будут.

Но за дверью уже тихо. Она осталась одна. Совсем одна. Даже Спотти с ней нет. И Линды. И мисс Рози. И даже Дрыгалки. А Тедди ещё тогда разрезали. И не стали брать с собой, так там и бросили. Алиса вздохнула и вернулась в кухню. Окно большое, и за окном как маленький дворик. А подоконник неудобный, не залезть. А в других комнатах? Алиса снова вздохнула и отправилась в путешествие по квартире.

Снег продолжал идти, но по-прежнему слабый и мелкий. Женя взяла Эркина под руку, и он уже уверенно повёл её вдоль дома и мимо магазинчика.

— Вот туда я ходил. Там Маня и Нюра.

— Ага, — кивнула Женя. — Ты не заметил, посуда там есть?

— Н-нет, — неуверенно ответил Эркин. — Вроде, нет.

— Тогда в городе купим. Чайник, кастрюлю и сковородку, — перечисляла Женя. — И ещё веник, ведро, совок, чтобы уже сегодня подмести. Ведь спать на полу придётся.

Эркин кивнул.

Да, конечно. Мы ведь с завода на вокзал пойдём, увидим магазин и купим, — он говорил бодро, хотя на языке вертелось: "Если возьмут на завод".

Дорога разметена, идти удобно, но Эркин с тревогой поглядывал на черевички Жени.

— Тебе не холодно?

— Нет, что ты.

Здесь им не пришлось идти через лес или парк, как на Цветочной. Дома начались быстро, настоящая улица, дома в два-три этажа, на первых этажах магазины или ещё что. Эркин не понимал этих вывесок, да особо и не приглядывался. Идти легко, ощущение мороза на лице даже приятно. Дом у них уже есть. Тёплый, просторный, как Женя хотела. Женя счастливо оглядывалась по сторонам. Эркин шагал широко, и, разумеется, идти с ним ногу она не могла, но он так ловко ведёт её, что ей удобно и легко. Как хорошо! И город… милый, и… и это уже завод, да?

— Эркин, смотри, уже забор.

— Да, теперь налево и вдоль забора, — ответил Эркин.

Они несколько раз по дороге уточняли маршрут у прохожих и шли уверенно. Но вот и выдвинувшаяся на тротуар коробка проходной, широкие ступени, дверь. Женя открыла её, и они вошли.

Пожилой вахтёр с красной повязкой на рукаве сразу у дверей за невысокой стойкой.

— В отдел кадров? Налево, третья дверь.

— Спасибо, — улыбнулась Женя.

Эркин молча кивнул. Женя пошла вперёд, и ему сразу стало некуда девать руки. Он сдёрнул с головы шапку, попробовал по привычке сунуть её в карман куртки, но ушанка туда не влезла, и он неловко зажал её под мышкой.

Отдел кадров оказался небольшой комнатой, похожей на Комитет или лагерную канцелярию. Только всего три стола. За одним маленький щуплый мужчина в очках, за другим девушка в вязаной кофте и тоже в очках, а третий стол у двери, пустой.

— Здравствуйте, — храбро улыбнулась Женя. — Мы из Комитета. По заявке.

— Здравствуйте, — ответил мужчина каким-то натужным скрипучим голосом. — Давайте заявку.

Женя поглядела на Эркина. Он молча достал пакет с их "дорожными" документами и протянул его мужчине. Тот недоумевающе посмотрел на пакет.

— Ты что, неграмотный? — Эркин кивнул. — Так, понятно.

Мужчина быстро просмотрел содержимое пакета, вынул заявку и открыл большую книгу, похожую на ту, что Эркин видел у коменданта, отметил там что-то, достал из ящика и протянул Жене две желтовато-серые картонки.

— Заполняйте пока. Вон там, чернилами.

— Спасибо.

Женя взяла картонки и улыбнулась Эркину. Вдвоём они отошли к пустому столу у двери и сели. Эркин расстегнул куртку, Женя расстегнула пальто, сбросила на плечи платок и достала из сумочки пакет с остальными документами. Придвинула поближе к себе чернильницу с двумя ручками, придирчиво оглядела ручки, выбрала одну и стала писать.

Сидя рядом, Эркин молча следил, как Женя пишет. Как этот сказал ему, что он неграмотный, даже не с насмешкой, с презрением, будто… не знает, что рабу этого не позволялось ни под каким видом, а если и не знает, то, что из того? Да, неграмотный, так он работу грузчика просит, а грузчику грамота ни к чему. Ладно. Пусть только возьмут. А там… Вот они обустроятся чуть-чуть, и Женя его научит. Читать. И писать. Женя в колледже училась, так что…

— Ну вот, — Женя отложила ручку, быстро просмотрела написанное, убрала документы в сумочку и встала.

Встал и Эркин. Вернулись к столу очкастого, и Женя отдала ему карточки. Тот тоже просмотрел их, кивнул, положил перед собой и взялся за телефон.

— Алло, Лыткарин? К тебе направляю. Мороз Евгения Дмитриевна. Да, машинистка, может чертёжницей. Нет, там кончала. Да, от Комитета. Хорошо. Конечно, — положил трубку, сделал пометку на карточке и поднял глаза на Женю. — Выйдете в понедельник, в полдевятого, в машбюро. Заводоуправление, второй этаж. Спросите Лыткарина, Лазаря Тимофеевича, он вам всё покажет.

Женя счастливо кивнула. Очкастый отодвинул её карточку и снова стал звонить.

— Алло, Семён? Да, я. Медведев у тебя? Разыщи его. Так, жду. Мг. А ты как думал? Медведев? Кончил уже? Вот поэтому и зайди. Так, ладно. А это уже без разницы. Порядок общий. Ладно, — положил трубку и посмотрел уже на Эркина. — Придётся подождать. Сейчас зайдите оба в соседний кабинет, там у нас моментальная фотография. В двух экземплярах сделайте. И сюда.

Эркин молча кивнул. Рука Жени легла на его запястье и мягко потянула за собой. Они вышли в коридор, и Эркин вытер рукавом куртки ставший мокрым лоб.

— Ничего, Эркин, — тихо сказала Женя. — Всё будет хорошо.

— Да, — не сказал, а как-то выдохнул он. — Женя, если нужны фотографии, значит, нас берут, да?

— Ну, конечно, милый. Пошли.

Моментальная фотография оказалась маленькой тесной будочкой. Ещё в кабинете были стулья у стены и зеркало над ними. Женя, внимательно изучив висящий на стенке будочки рядом с дверцей текст, сказала:

— Всё ясно, — и решительно сбросила на стул пальто и платок.

Глядя на неё, снял куртку и Эркин.

— Значит, так, — Женя, глядя в зеркало, поправляла волосы. — Заходишь, закрываешь за собой дверь, садишься и ждёшь. А она всё сама делает. Не ёрзаешь и вообще, — она прыснула, — не шевелишься. Потом там зажжётся свет, и получишь фотографию. Встанешь, снова сядешь и всё по новой. Понял? — Эркин не слишком уверенно кивнул. — Давай, я тебе волосы приглажу, вот так. И не сиди хмурым, улыбайся. Давай, Эркин, я пока волосы переколю. Удачи!

Эркин кивнул, заставил себя улыбнуться и вошёл в будочку, за спиной щёлкнул замок.

В первый момент ему неприятно вспомнился шкаф-карцер в питомнике, но… но нет, это совсем другое. Он сел на маленькое откидное сиденье, под ним что-то щёлкнуло, вспыхнул свет, ещё щелчок, лампы погасли, осталась только одна, над дверцей, что и в начале. Жужжание и прямо перед ним выдвинулся маленький ящичек. Эркин достал из него квадратик фотографии, встал снова сел. И всё повторилось.

Когда он вышел, бережно неся на ладони две свои фотографии, Женя уже переколола узел и даже губы подкрасила.

— Ты очень хорошо получился, — одобрила она снимки. — А теперь я.

Положила на стул сумочку и шагнула в будку. Эркин сел на соседний стул, перевёл дыхание. Пока… пока что ему не сказали: "Нет", — но… но это пока. Женю берут, это точно, а его… но если б не брали, то не послали бы за фотографиями, так что… Из будочки вышла Женя, отдала ему свои фотографии и стала одеваться.

— Ну, как я вышла?

— Очень хорошо, — ответил Эркин и встал.

Женя взяла у него снимки, он оделся, и они вернулись в отдел кадров. У них взяли фотографии, и девушка в очках наклеила их на карточки и пропуска.

— Держите. Это пропуска, а это, — очкастый протянул им по жестяному кружку с выдавленными цифрами и пробитыми отверстиями.

— Табельные номера? — обрадованно спросила Женя.

— Да, — улыбнулся очкастый. — Ваша проходная номер три. А…

Дверь распахнулась, и в кабинет вошёл высокий мужчина в белом овчинном полушубке и мохнатой рыжей ушанке.

— Ну, и зачем звал, Антоныч?

— Здравствуй, Медведев, ты говорил, что зашиваешься без людей. Вот тебе в бригаду.

Голубые глаза с холодной насмешкой прошлись по Эркину.

— Ага. И надолго?

— Хочу навсегда, — как и коменданту, ответил Эркин.

— Так, посмотрим. Работал уже грузчиком?

— Да.

— И где?

— На станции.

— А чего ушёл?

— Так получилось, — глухо ответил Эркин.

Судя по недоверчивому тону и вопросам, здесь об индейцах тоже… по той тройке судили. Хреново.

— Ну, ладно, — кивнул Медведев. — Людей всё равно не хватает. Когда приехал, сегодня?

— Да, — кивнул Эркин.

— Ладно. День на устройство. Выйдешь в четверг. Смена с семи. Первый рабочий двор, запомнил? — и уже не глядя на Эркина. — Ладно, Антоныч. Посмотрим, что ты к моему берегу прибил. Бывай.

Когда за ним закрылась дверь, Антоныч, будто ничего и не было, продолжил:

— Твоя проходная номер два. Придёшь без четверти семь.

Эркин кивал, внимательно слушая. Антоныч объяснил им, где находятся проходные, они спрятали пропуска и табельные номера, попрощались и вышли.

На улице Женя посмотрела на Эркина и улыбнулась.

— Ну вот. И работа есть. Теперь всё будет хорошо.

Эркин ответно улыбнулся.

— Да, теперь всё будет хорошо. Теперь в Комитет? Да, Женя?

— Да, — Женя огляделась по сторонам и удивлённо засмеялась. — Смотри, уже вечер. Это мы столько здесь были?

Действительно, воздух вокруг наливался синевой, даже снег казался голубоватым. Эркин посмотрел на часы.

— Женя, ещё четырёх нет.

— Всё равно, — Женя потянула его за рукав. — Идём скорей. Сейчас спросим, где вокзал.

— Ага, — кивнул Эркин. — Подожди, Женя, сейчас я соображу. Ага, пошли.

Народу вокруг заметно прибавилось, светились витрины и окна, и уже медленно загорались уличные фонари. Они шли рядом, Эркин вёл Женю под руку и…и никто ничего, ни одного злого или пренебрежительного "белого" взгляда. Да… да ради одного этого он на всё согласен. Ну, ничего, он докажет, что может и умеет работать. Сила есть, а смолчать и стерпеть он сможет, двадцать пять лет этому учился, смог выжить там, значит, и здесь сможет. Бригадир — это как главный в ватаге, ему тоже абы кто в ватаге не нужен. И Арч, и Одноухий свои ватаги сбивали крепко, этот… Медведев не дурее же их. И снег совсем не мешает, и не так уж холодно, как кажется.

— Ой, — удивилась Женя, — смотри, Эркин, уже вокзал. А вон и Комитет. Сначала туда, ладно?

— Конечно, — согласился Эркин.

Алиса проснулась и села, протирая глаза. Где это она?

— Мама, — позвала она, — Эрик. Вы где?

Ей ответила тишина. Она была одна, совсем-совсем одна.

Алиса уже вспомнила, что это их новая квартира, и что ей сначала здесь даже понравилось. Но мама и Эрик ушли, а её оставили. Ушли на работу. Как… как тогда. И совсем темно уже. Уже ночь, а их нет. Алиса встала и отряхнула платье. То мама увидит, что она спала на полу, и рассердится. А ведь она себя хорошо вела, ничего не трогала. Ходила, смотрела в окна, потом немного побегала, потом… потом заснула. Ну, она же одна. И ей уже страшно. Если мама с Эриком сейчас не придут, ей будет страшно.

Она вышла в прихожую, но там было совсем темно. Алиса подошла к двери, осторожно тронула ручку. И услышала шаги. Кто-то большой и наверняка очень страшный топотал за дверью. И остановился. Это не Эрик. И не мама. Если он войдёт…

Алиса попятилась и бегом вернулась в кухню. А… а она сейчас спрячется, и этот большой и страшный её не найдёт. Ей рассказывали, как надо прятаться и сидеть тихо-тихо. Она огляделась в поисках такого убежища. Макса от патрулей в шкафу прятали, а Данилку и Раиску в сундуке. А Катька под нарами сидела. И другие… кто где. И под кроватями, и в ямах. И она сейчас спрячется. А… где же шкаф? И сундука нет. И нар. И ей что, спрятаться негде?! И тут она увидела шкаф. Как раз такой, что в нём её уже точно никто не найдёт.

Где-то снова простучали шаги, с улицы донеслись громкие голоса. Опять Хэллоуин идёт?! Алиса решительно открыла дверцу под раковиной, залезла внутрь и притянула двеь за какую-то железяку. Что-то щёлкнуло, и дверца плотно закрылась. Вот так! И пусть Хэллоуин теперь её ищет, ни… — мамы нет, так что можно — ни хрена он не найдёт! Она его обманула! Алиса поёрзала, устраиваясь поудобнее, и закрыла глаза. Когда спишь, то ничего не страшно. Рядом что-то уютно сипело и булькало. Она прислонилась головой к стене и заснула.

Из Комитета Эркин вышел в несколько ошарашенном состоянии. Одно дело слушать о ссудах, а потом гадать, сколько дадут, и обсуждать, как бы такие деньжищи потратить с пользой. И совсем другое — получить на руки толстую пачку денег. Такую толстую, что ни в бумажник, ни во внутренний карман не влезала, и пришлось, как тогда в имении, получив под расчёт, делать свёрток, правда, не из портянки, а носового платка и прятать под рубашку за пазуху. А бумажник, чтоб на груди не так сильно выпирал свёрток, пришлось переложить в задний карман джинсов. Что и неудобно, и опасно: воры-карманники всюду водятся.

На улице было уже совсем темно. Проверяя себя, Эркин посмотрел на часы. Всего-то и пяти ещё нет, а темно уже как. Прямо ночь.

— Теперь в магазин, — решительно сказала Женя. — Ведро, метла, совок… У нас же ничего нет. И спать сегодня на полу придётся. Идём, я хозяйственный вон там видела. Заберём вещи и домой. Об остальном завтра будем думать. Ну же, Эркин, очнись.

— Да, — Эркин тряхнул головой, едва не уронив ушанку. — Так, Женя. Давай, деньги из бумажника ты сейчас к себе положишь, чтобы не доставать лишний раз.

— Конечно, — согласилась Женя.

Эркин огляделся, проверяя, нет ли рядом кого слишком любопытного, достал бумажник и отдал Жене пятисотенную.

Много, Эркин.

— В магазине разменяем, — решил Эркин.

Женя спрятала деньги в сумочку и взяла его под руку.

— Пошли?

— Пошли.

В хозяйственном оказались посуда и всякие хитрые приспособления для кухни. Женя поахала, повздыхала и решительно сказала:

— Нет, и вещи, и посуду мы не донесём. Это всё потом, да, Эркин?

Эркин согласился, как согласился бы с любым решением Жени. Конечно, она права. У них же есть миски и кружки, и на первое время им вполне хватит.

— Пойдём, вещи заберем, и домой, — продолжила Женя. — Может, по дороге ещё магазин увидим.

Эркин кивнул.

— Только не Цветочной пойдём, Женя. С вещами через овраг, — к его мимолётному удивлению, по-русски это слово выговаривалось очень легко и не царапало напоминанием, — неудобно.

— Ну, конечно, — согласилась Женя.

Они вернулись на вокзал. В камере хранения получили вещи, и Женя выяснила у кладовщицы, что этот хозяйственный, где они побывали, это для тех, у кого уже всё есть, а на обзавод если, так надо через пути на ту сторону в Старый Город, там Филиппыч магазин держит, и всё-то там есть, и постельное, и кухонное, со стороны поглядеть, так сараюшка, а внутрь войдёшь, так и глаза разбежались. В завершение разговора Женя узнала, что в любой овощной зайди, и тебе за рубль мешок продадут, а ещё лучше купить картошки ли там луку сразу мешок и с мешком, а рынок тоже по ту сторону, в Старом Городе, а это ж Новый, тут магазины только, на рынке всё и дешевле, и здоровее, веник на рынке покупать надо, в магазине только щётки, а щётка чистоты не даёт. Молча слушавший Эркин при этих словах усмехнулся. Щётка ещё какую чистоту даёт, уж он-то знает.

В камеру хранения вошла компания людей, навьюченных корзинами и мешками, и лекцию пришлось прекратить. Они поблагодарили кладовщицу и вышли. На улице Эркин помог Жене надеть на обе лямки маленький мешок, сам так же надел большой, взвалил на спину поверх мешка тюк и взял ящик. Женя взяла узел, и они пошли. Домой.

К удивлению Эркина, ночное Загорье было светлее Джексонвилля. Фонари, что ли, ярче? Да это же от снега — сообразил он.

Шли долго. Не от тяжести, а просто Женя выглядывала магазины. И забегала то в один, то в другой. Эркин ждал на улице. Из одного магазина сияющая Женя вынесла пустой мешок.

— То, что надо, Эркин, давай его ко мне заложим.

Она повернулась к нему спиной, и Эркин, не снимая с неё мешка, распустил завязки на горловине, затолкал туда покупку и затянул узел.

— Тебе не тяжело?

— Ну, что ты, разве это тяжесть! — засмеялась Женя.

И они пошли дальше. И наконец из очередного забега Женя вернулась совсем счастливая, неся в одной руке ведро, в котором громыхал совок, и щётку наперевес в другой.

— Всё, теперь только домой. Всё остальное завтра.

Эркин кивнул, помог Жене подхватить узел, взвалил на спину тюк и взял свой ящик. Теперь пошли быстрее. Снег прекратился, ветра не было, яркие фонари, народ на улицах… Опять пару раз пришлось остановиться и спросить дорогу, но Эркин уже представлял, где их дом, и спрашивал, проверяя себя. Вот уже впереди показалась громада с рядами светящихся окон. Их дом.

— Как хорошо, — вздохнула Женя.

— Ты устала? — сразу встревожился Эркин.

— Нет, что ты. Просто смотри, как красиво. Жаль, мы своих окон не знаем.

— Жаль, — согласился Эркин.

Тюк пригибал ему голову книзу, и он на окна не смотрел. Здесь, у дома, с ними стали здороваться и поздравлять с приездом. А уже возле подъезда мужчина в милицейской форме козырнул им. Женя, счастливо улыбаясь, поблагодарила его, как и всех.

Они вошли в подъезд, поднялись по лестнице на второй этаж. И здесь было гораздо оживлённее, чем днём. Хлопали двери, бегали чьи-то дети, и женщина из приоткрытой двери звала:

— Петька! А ну домой живо!

Ну, конечно, всё правильно — поняла Женя. Днём все на работе, а сейчас уже вечер. И Алиса так же будет бегать и играть в коридоре. На улице холодно и темно, а здесь… А вот и их дверь. Семьдесят седьмой номер. Женя поставила на пол ведро и узел и стала искать в сумочке ключи.

— С приездом, — кивнул им проходивший мимо мужчина.

— Спасибо, — улыбнулась Женя.

Она уже вставила ключ в скважину и проворачивала его, с наслаждением слушая щелчки. Один, второй. Теперь нижний замок. Как хорошо, что ключи разные, ни на взгляд, ни на ощупь не спутаешь. От верхнего жёлтый плоский, а от нижнего белый длинный и круглый. Так, тоже два оборота. Ну вот. Женя убрала ключи, оглянулась на молча стоящего рядом Эркина и толкнула дверь. Их встретила тёмная тишина.

— Алиса, — позвала, входя, Женя. — Вот и мы! Заходи, Эркин, сейчас… Выключатель у двери, да? Алиса?

Эркин свалил тюк на пол и огляделся. Выключатель… а, вот же! Он нажал на чуть шершавую кнопку и, когда под потолком вспыхнула висящая на кручёном проводе лампочка, закрыл дверь.

— Алиса! — снова позвала Женя и посмотрела на Эркина. — Заснула она, что ли? Сейчас посмотрю.

И убежала в кухню. Эркин снял мешок, положил его рядом с ящиком и стал расстёгивать куртку. Из кухни прибежала Женя.

— В кухне её нет. Эркин…

Эркин растерянно посмотрел на Женю.

— Как нет? А где… в дальней комнате?

— Ой! — Женя метнулась в другую дверь. — Ой, зажги свет, Эркин. Эркин, её нет!

В первый момент Эркин растерялся. Уйти Алиса не могла, увести её… некому и незачем. Чего-то испугалась и спряталась? Он рванул дверь в кладовку. Здесь света не было, валялся и громоздился всякий мусор, обрезки досок, куски фанеры, ещё что-то… но прятаться здесь негде. Он добросовестно обшарил кладовку и вышел в прихожую, где ему на грудь бросилась Женя.

— Эркин её нигде нет! Что это, Эркин?

Уже вдвоём они заново обошли всю квартиру, все комнаты, кухню, ванную, уборную… Алисы не было. В расширенных глазах Жени стояли слёзы.

— Эркин, я с ума сойду, если что… если случилось… Я жить не буду, подожди, я сейчас к соседям схожу, может они что… видели, слышали…

Женя метнулась в прихожую, а он стоял посреди кухни, растерянно оглядываясь. И тут он услышал, вернее, ему почудилось… Раковина обшита с боков фанерой, так что получился как шкафчик, а спереди дверца, и вот там… туда он не заглядывал.

— Женя! — его голос остановил её у двери. — Она здесь!

Когда Женя влетела на кухню, он уже сидел на полу, обнимая прильнувшую к нему Алису. Увидев лицо Жени, Алиса заревела. Ревя, размазывая по щекам слёзы и грязь, Алиса рассказывала, как ей было страшно и она спряталась, а ещё кто-то страшный за дверью ходил и топал. Женя обнимала её и Эркина и тоже плакала, одновременно утешая, успокаивая и ругая Алису. И Эркин вдруг ощутил, что сам тоже плачет.

— Господи, как ты нас напугала, — Женя наконец всхлипнула в последний раз и встала. — Ну всё, всё в порядке, зайчик мой. Сейчас ужинать будем. Ты не ела совсем?

— Не-а, — Алиса слезла с колен Эркина, уже совсем спокойная.

Женя посмотрела на неё и ахнула.

— Господи, а перемазалась-то как!

Эркин встал и отряхнул джинсы.

— Я схожу, ещё молока куплю… И… и ещё чего посмотрю.

— Да, — Женя вытерла лицо. — Я пока хоть подмету здесь. И Алису умою.

— Да, — Эркин рукавом вытер лицо и вернулся в прихожую.

Второпях он бросил куртку прямо на пол, и пальто Жени тоже на полу. Он поднял пальто, встряхнул и повесил. И платок… платок в рукав. Поднял свою куртку, привычно проверил внутренний карман, достал из джинсов и переложил на обычное место бумажник, достал из-за пазухи свёрток с деньгами. Это лучше с собой не таскать, мало ли что.

— Женя, — позвал он и, когда она вышла в прихожую, протянул свёрток. — Возьми, убери куда-нибудь.

— Конечно-конечно, — закивала Женя. — Да, подожди, где-то в мешке сумка, та, помнишь, я сейчас соображу…

— Ладно, — улыбнулся Эркин. — И так донесу. Хлеба…

— Хлеб ещё есть, и колбаса. Молока… две бутылки, больше не надо.

— Хорошо.

Эркин надел куртку и нахлобучил ушанку.

— Ну, я пошёл, я быстро.

В прихожую вышла Алиса и, подозрительно глядя на Эркина, спросила:

— Ты опять на работу?

— Нет, — улыбнулся Эркин. — Я в магазин.

— Ну, ладно, — с сомнением в голосе протянула Алиса. — Мам, а ты?

— А мы сейчас будем убирать, — сказала Женя.

Эркин вышел, плотно, но без стука закрыв за собой дверь.

Детей в коридоре уже не было, и людей стало заметно меньше. Из-за некоторых дверей тянуло восхитительно вкусными запахами. Коврики у дверей… Они тоже такой купят. Чтобы не заходить в грязном. И… и всё купят. С такими-то деньгами! Он сбежал по лестнице и вышел на улицу.

Ветра совсем нет, и снова пошёл снег. Как когда-то Эркин выпятил нижнюю губу и пойман на неё снежинку. Совсем другой, совсем особенный… русский вкус.

В магазине его встретили как старого знакомого.

— Умеешь ты под закрытие приходить, — улыбнулась Маня. — А на этот раз что?

— Две бутылки молока, — начал Эркин.

— Это ж куда столько? — удивилась Нюра.

— Чая ж нет, — объяснил Эркин, оглядывая полки.

— Как это нет?! — возмутилась Маня. — Да у нас вон любого. И цветочный есть, и фруктовый.

— Чайник ещё не купили, — внёс ясность Эркин. — Ещё печенья вон того. И… — Алиса перепугалась сильно, и Женя. — И конфет.

— А себе что, не возьмёшь ничего? — сочувственно спросила Нюра. — С дороги-то. Да и согреться надо.

Эркин не сразу понял, о чём она, а, поняв, улыбнулся.

— Нет, спасибо.

— Ну, как знаешь, — покачала она головой.

— Да, небось, с дороги ещё осталось, — сказала Маня. — Конфеты эти? Нюра, взвесь.

— А на утро-то взял? — снова спросила Нюра, насыпая в кулёк и взвешивая конфеты.

— А чего? — вместо Эркина ответила Маня. — Утром и придёт тогда, свежего возьмёт.

— Да, — кивнул Эркин и достал деньги. — Сколько с меня.

— Пять ноль шесть, дорогие конфеты взял.

— Приезд празднуем, — отшутился Эркин.

Он чувствовал себя уже совсем свободно и, расплатившись, стал распихивать по карманам печенье и конфеты. В магазин вошли двое краснолицых мужчин в ушанках и толстых тёмных куртках. Увидев их, Нюра сразу положила на прилавок банку рыбных консервов, а Маня поставила бутылку водки.

— Во! — расплылись оба в блаженных улыбках. — Во где нас понимают!

Эркин взял своё молоко и вышел. Таких везде полно, но его это не касается. Каждый живёт, как хочет, ну, и как получается.

Когда перед ним встала громада дома, Эркин, прижимая к груди бутылки с молоком, повёл взглядом по второму этажу левого от башни крыла, совсем ни на что не рассчитывая, просто так. И вдруг увидел Женю. Он даже остановился и заморгал. Но нет, не мог он перепутать, это Женя. И… и, значит, это их комнаты. Занавесок нет, вот и видно всё… да, вид, конечно… жуткий, как после своры квартира. Ну, ничего, он всё сделает. Купят они обои, Женя сказала, что умеет клеить, покажет ему, а уж он не подведёт. И занавески нужны. Ну, не такие плотные, как в Джексонвилле, здесь прятаться незачем, вон у других. И видно, что живут, что свет горит, и ничего толком не разберёшь. Так что… так что, возвращаясь с работы, он будет видеть свои окна. И Алиса будет видеть его, и Женя. Эркин, высвободив одну руку, потянул дверь и вошёл в тёплый светлый подъезд, взбежал по лестнице на второй этаж и, открыв ещё одну дверь, вошёл в свой коридор. И улыбнулся, вспомнив дневной страх. Надо же, как смешно получилось, чуть в чужую квартиру не впёрся. А его — семьдесят седьмая. И стучать не надо, вон же звонок. Он нажал чёрную кнопку возле косяка и тихо засмеялся, услышав за дверью переливчатую трель, топоток Алисы и шаги Жени.

— Кто там? — спросила Женя. — Эркин, ты?

— Да, я.

Щелкнул верхний замок, открылась дверь, и он вошёл в свой дом. Женя уже не в платье, а в халатике, как в Джексонвилле, без чулок, в тапочках на босу ногу. Алиса уже в другом платье и тоже в тапочках.

— Так тепло в квартире, — Женя забрала у него покупки. — Конфеты, печенье, как хорошо. Ты тоже переобуйся, я твои шлёпанцы достала. Я сейчас пол в кухню домою, поедим и остальным займёмся.

Женя убежала с покупками на кухню, а Эркин стал раздеваться. Снял и повесил куртку, шапку, скинул сапоги и поставил их рядом с черевичками Жени и ботиками Алисы, смотал, балансируя на одной ноге, портянки и надел шлёпанцы. Ну… ну, вот он и дома.

— Эркин, ты портянки в ванной прямо в ванну брось, — крикнула из кухни Женя. — Я потом ванну буду мыть и постираю заодно.

В ванне лежали чулки Жени и Алисы, платье Алисы, ещё что-то. Эркин бросил туда портянки, вымыл руки под краном в раковине. Горячая вода была в самом деле горячей. А полотенце… Ага, вот Женя его прямо на ручку двери повесила, ну да, больше же некуда. Он вытер руки и пошёл на кухню.

Женя уже домывала пол. Он молча отобрал у неё тряпку и закончил работу.

— Ага, спасибо, — кивнула Женя. — Ты воду в уборную вылей и ведро ополосни. И руки. И ужинать будем.

Эркин проделал все операции в указанном порядке и вернулся на кухню.

Ели опять стоя. Алиса хотела залезть на подоконник, но Женя не разрешила.

— Холодно там сидеть.

— Мам, тогда на пол.

— А на полу сыро.

— Ладно, — согласилась Алиса. — Мам, я больше молока не хочу.

— Я тебе и так полкружки налила. И больше же ничего нет.

Эркин дожевал бутерброд и залпом допил свою кружку.

— Женя, спасибо.

— Ещё?

— Нет, сыт. Женя, ящик где?

— А где всё. Я рядом комнату подмела и занесла туда всё. Чтоб на ходу не лежало. А что?

— Дверь в уборную поправить надо, — ответил Эркин.

Он об этом всё время думал. Не дело так. В комнатах двери = это одно, а уборная… не рабы же они, чтоб всё напоказ. На выпасе, в Мышеловке стеснялись — не стеснялись, но старались, чтоб не на виду. Так что это в первую очередь надо сделать. Конечно, он — не Андрей, у того бы в пять минут всё было бы сделано. Но как-то ему пришлось вместе с Андреем навешивать дверь, так что… справится.

Женя как в поисках Алисы включила свет по всей квартире, так и оставила. Эркин взял ящик с инструментами, подошёл к перекошенной двери и… и едва не выругался в голос. Шурупы, на которых держалась петля, были "с мясом" вырваны из косяка. Тут вбивай — не вбивай, держаться не будет. Что же делать? А! В кладовке, пока искал Алису, ему попадались разные деревяшки. Плохо, что там света нет. И… он поглядел на свои джинсы и пошёл переодеваться. Нашёл свои рабские штаны, снял джинсы и натянул эти, и рубашку… рубашку тоже в грязное, неделю не менял, а пока… да всё равно. Не холодно, а ему работать, тенниска в момент разлезется. И часы… Он снял часы и положил на подоконник рядом с часиками Жени.

— Эркин, джинсы тоже в грязное кинь, — крикнула, пробегая мимо с ведром, Женя.

Эркин выдернул из джинсов ремень, проверил карманы на джинсах и рубашке и отнёс их в ванную. Так, теперь… в кладовку.

— Алиса, — позвал он. — Помоги мне.

Алиса, уже забыв обо всех своих страхах, упоённо носилась по такой большой и просторной квартире. Услышав Эркина, она с восторгом кинулась к нему.

— Ага! А чего?

— Подержи дверь, чтоб не закрывалась.

Алиса подпёрла собой дверь кладовки, и Эркин полез туда, загромыхал. Попадалось всё не то. Конечно, при необходимости он и это пустит в дело, но, чёрт, раз те разводили костёр, то это всё натаскали как топливо. Болваны, конечно, но надо искать полено. Да, тогда они тоже меняли часть косяка, и он помнил, что и как делал Андрей. Но там был брусок. Ладно, нашлось бы полено, а уж обтесать, довести до кондиции, как говорил Андрей, он сможет.

Вместо полена нашёлся какой-то чурбак, и Эркин вылез из кладовки с серыми от пыли волосами. Алиса отпустила дверь, и она, к её полному удовольствию, гулко хлопнула. Ей захотелось это повторить, но мама — и как она всё видит? — крикнула из комнаты:

— Алиса, не балуйся!

А Эркин раскрыл свой ящик, который Алиса ещё ни разу не видела, что было безусловно интереснее хлопающей двери.

Сверху в ящике лежала рукоятка ножа. Эркин ещё в промежуточном лагере переложил её туда из кармана рубашки, чтобы не потерять. И решил, приделать кольцо и носить с собой на шнурке. Будто Андрей с ним. Носят же остальные, некоторые — он видел — даже в бане с крестом или другим амулетом. А пока… прости, Андрей, что твоё без спросу взял, ты его берёг, себе под руку подгонял, ничего дороже инструмента у тебя не было, но ты бы ведь сам стал бы помогать, ты бы делал эту квартиру с нами, вместе, не будь в обиде на меня, Андрей, твои инструментом работаю, как тебя вспоминаю…

Начав уже пристально, по делу рассматривать дверь, Эркин понял, что нужно снимать нижнюю петлю, и заменять оба раздолбанных прежними жильцами участка косяка. Заменить весь косяк он не может: нет подходящего бруса, а оставлять уборную без двери тоже нельзя. Алиса вертелась рядом, и потому выругать живших здесь он не мог, во всяком случае, вслух. Он счистил закрывавшую шурупы краску, нашёл подходящую отвёртку и взялся за работу.

Подошла Женя и стала помогать ему: держала дверь, чтобы та на него не рухнула, когда он снимет последний шуруп. Эркин снизу вверх посмотрел на Женю и улыбнулся. Она кивнула, поняв, что он вспомнил клетку и как тогда Женя возилась с дверью.

— Я одного не понимаю, — вдруг сказал Эркин, вытаскивая последний шуруп и вставая, чтобы перехватить и отставить в сторону дверь. — Как ты тогда меня узнала?

— Сердце ёкнуло, — очень серьёзно ответила Женя.

И Эркин кивнул. Конечно, только глазами узнать его, измождённого, избитого, с рассечённой щекой и заплывшим глазом, было невозможно. Он сам себя долгое время, глядя в зеркало, не узнавал. Но…

— Женя, а… а если бы меня там не было, ну, в клетке, ты бы… сделала это?

— Ну, конечно, — Женя явно удивилась его вопросу.

И тут прозвенел звонок.

Эркин застыл с полуоткрытым ртом, потом медленно опустил на пол дверь, достал из ящика маленький, но — он помнил — очень острый топор и пошёл к входной двери. Коротким жестом он отослал Женю и Алису на кухню и, только убедившись, что они ушли, спросил:

— Кто там?

— Сосед ваш, из семьдесят пятой, — ответил мужской голос.

Помедлив, Эркин одной левой открыл замок и отступил на шаг, чтобы иметь пространство для замаха.

— Открыто!

Вошедшему было уже за сорок. Мятые штаны, застиранная рубашка, на ногах шлёпанцы, короткие светлые волосы отливают сединой, клешнястые ладони… Так же внимательно мужчина оглядел стоящего перед ним полуголого индейца с топором в руке и улыбнулся.

— Будем знакомы, сосед, если надолго к нам.

— Навсегда, — твёрдо ответил Эркин и, переложив топор в левую руку, ответил на рукопожатие.

— Я Ахромков Виктор, а тебя как звать-величать?

— Эркин Мороз, — ответил Эркин, ответно стискивая жёсткую от мозолей ладонь собеседника. — Значит, рядом живёшь?

— За стенкой, — кивнул Виктор. — Соседа знать в первую голову надо. Жену поменяешь, а соседа — нет.

— Это почему? — вышла из кухни Женя. — Здравствуйте.

— И вам здравствовать. А почему нет? Так жену сам себе выбираешь, а соседа тебе бог посылает. А с ним не поспоришь.

Рассмеялись все. И Виктор уже совсем по-свойски показал на лежащую на полу дверь.

— Мастеришь?

— На одном гвозде висела, — Эркин показал на косяк. — Вот, латать сейчас буду.

— Тут не латать, а менять надо.

— Бруса-то нет, — Эркин усмехнулся. — Не приготовили для меня. Чурбак вот нашёл, и то спасибо.

— А завтра дня не будет?

Эркин упрямо покачал головой.

— С раскрытой уборной жить, что ли?

Виктор, всё с большим интересом глядя на него, кивнул:

— Оно тоже так. Ну, давай вместе, что ли. Женщина в мужской работе только помеха.

Эркин поймал одобрительный взгляд Жени и согласился.

За работой выяснилось, что Виктор в Загорье с осени, работает в типографии. Название его работы было непонятно Эркину, и он ограничился тем, что сказал о себе, что, дескать, грузчиком на заводе. Ящик привёл Виктора в полный восторг.

— Ты смотри, с каким умом сделано. Что ж ты в грузчики пошёл, раз такой мастер.

— Я — мастер? — удивился Эркин.

— По инструменту класс сразу виден.

— Это брата, — вздохнул Эркин. — Он был мастер, его инструмент. А я… неквалифицированная рабочая сила, — вспомнил он сказанное ему в лагерном отделе занятости.

Виктор усмехнулся и очень естественно спросил:

— А брат где?

И столь же естественно ответил Эркин.

— Убили его в Хэллоуин.

Виктор понимающе кивнул.

Вдвоём они вырубили размочаленные участки, выпилили из чурбака подходящие по размеру латки, загладили их с наружной стороны. Глядя, как Эркин вымеряет всё пальцами и ладонью, хотя в ящике были и круглая рулетка, и складной ярд, Виктор негромко спросил:

— Грамоту… совсем не знаешь?

— Цифры различаю, — честно ответил Эркин. — И считать умею.

Эркин приложил к косяку выпиленный кусок и стал зачищать паз.

— У брата клей хороший был, — объяснил он скептически разглядывавшему его работу Виктору. — За час намертво схватит. И шурупы на клей посажу.

— Мг, что же, если, говоришь, то потом зачистить, загладить и косяк менять не придётся, — согласился Виктор.

В ящике у Андрея было несколько пузырьков и тюбиков с клеем. Нужный запах Эркин помнил.

— Ага, этот.

Они промазали клеем и пазы и латки, и вбили их молотками. Выступившие на стыках капли Эркин затёр стружкой. Вдвоём подняли и приставили дверь, и Эркин через петли наметил места для шурупов.

— Так, — кивнул Виктор. — А теперь, пока схватит, давай эти подправим.

Они подтянули шурупы на двери, Эркин гвоздём пробил дырки для шурупов на латках, натолкал туда смоченных в клее щепок, затем приставили дверь и ввинтили шурупы.

— Готово, отпускай. Час её шевелить не надо, и всё.

— Тогда, Мороз, давай подопрём чем, чтоб не тянула.

Алиса тут же предложила свои услуги, но её заменили остатками чурбака. Женя стала угощать Виктора молоком, но он отказался.

— Нет, спасибо, я ж на минутку только зашёл.

И тут в дверь опять позвонили. На этот раз открыла Женя. Пришла жена Виктора, Клавдия. Она немного поговорила с Женей об окрестных магазинах и сказала Виктору, людям с дороги отдохнуть надо.

Когда соседи ушли, Женя тихо засмеялась.

— Вот у нас и первые гости были. Эркин улыбнулся.

— Да. Ты… довольна?

— Ну, конечно. А я обе комнаты вымыла. Господи, Эркин, неужели это всё наше?!

И тут же засмеялась уже по-другому, совсем свободно и звонко. Так что Эркин не смог не засмеяться в ответ.

— Ага, я тоже поверить не могу. Так, — он огляделся по сторонам. — Давай я здесь сейчас уберу. Да, Женя, а спать сегодня…

— Ничего, — сразу поняла его Женя. — Сегодня на полу, а завтра с утра пойдём и всё купим.

Эркин кивнул и стал собирать инструменты.

— Женя, щётка где, я подмету.

И вдруг Женя стала хохотать. Она так смеялась, что Эркин сначала удивился, а потом испугался.

— Женя, что с тобой?

— Эркин, — хохотала Женя, — мы же мусорного ведра не купили, ну, для мусора, я из кухни и комнат всё сюда вымела, а теперь его куда?

Наконец Эркин понял и тоже рассмеялся.

— Да, как это, лопухнулись мы, да? Женя, а в это ведро? И я сейчас вынесу.

— Куда? — поинтересовалась Женя. — Ты видел, где здесь помойка?

— Нет, — вынужденно согласился Эркин. — Не видел. Ну, в угол пока всё смету, а утром тогда и вынесу.

— Хорошо, — кивнула Женя, — а метла в большой комнате. Её тогда тоже завтра уберу.

Эркин сходил за щёткой и подмёл прихожую, размышляя: так щётка это или метла. Женя говорит то так, то этак. Собрал мусор в кучу подальше от обуви, осторожно попробовал дверь уборной, убедился, что схватилонамертво, отнёс остатки чурбака в кладовку — мало ли для чего ещё понадобятся — и пошёл в ванную, где Женя разглядывала извивающуюся по стене блестящую трубу.

— Эркин, — обернулась она, — я поняла. Это сушка. Ты пощупай, она горячая, правда, удобно? Я тогда всё это, — она показала на сваленные в ванне вещи, — постираю и развешу.

— Завтра, — решительно сказал Эркин. — Нам же есть, что одеть, Женя, ты устала, надо поспать.

— Надеть, — машинально поправила его Женя. — Да. Надо бы Алиску вымыть, но на полу спать, как бы не простудилась. А ты, — она посмотрела на Эркина, — ты будешь мыться, да?

Он провёл рукой по волосам и показал ей грязную ладонь.

— Ой, ну, конечно-конечно, — заторопилась Женя. — Я сейчас тебе мыла принесу. И полотенце. И рубашку.

Женя выбежала, а Эркин подошёл к душу. Оглядел. Надо мыться очень осторожно, иначе он всё зальёт. Вообще-то здорово, конечно. Площадка с невысоким — чуть выше щиколотки, бортиком — и дыркой стока посередине, и душ… Он что, снимается? Ну да, шланг гибкий. Здорово, можно себя обмывать. А до ванны дотянется? О, у ванны свой такой же. Совсем здорово!

В разгар его исследований пришла Женя.

— Вот, я на сушку повешу, наденешь тёплое, и носки обязательно.

Эркин показал ей свои открытия, и Женя восхитилась.

— Как хорошо! Я даже сразу не сообразила. Эркин, а эта труба зачем? Круговой душ?

Эркин провёл рукой по изогнутой полукругом трубке над душевой площадкой.

— Нет, дырок нет, и высоко она… — и ахнул: — Женя, это же для занавески! Ну, чтоб вокруг не брызгать.

— Вот хорошо! Завтра же купим, я как раз в том магазине у вокзала видела, так и называется: занавес для душа. Там и для ванны был. И тогда свободно руки там зайти помыть или что, — и решительно закончила: — Оба возьмём.

— Дорогие они? — осторожно спросил Эркин.

— Деньги у нас есть, — сразу ответила Женя. — Нам их и дали наобзаведение. Так, а сейчас… О! Я сейчас простыню принесу и повесим как занавеску.

Женя выбежала из ванной, а Эркин уже внимательно осмотрел трубку. Так, высота нормальная, выше душевого рожка, еле-еле вытянутыми руками достаёт., держится… слабо. Почему? А, так она вынимается, что ли? Нет, просто висели на ней, видно, укреплять надо. Это сложно, этого он сам не сможет. Надо будет у Виктора спросить, как тот делал.

Женя принесла сразу две простыни и прищепки. Вдвоём они соорудили занавес, перекинув верхний край через трубку и закрепив прищепками. Потом Женя перешагнула через бортик, задёрнула занавес, покрутилась внутри и вышла.

— Чудно! Я тогда тоже помоюсь. И Алиску хоть оботру. Только голову мыть не буду. И, Эркин, ты сначала поддон ополосни, я же туда прямо в обуви заходила. Я сечас тогда грубого мыла принесу.

Эркин кивнул и, сдвинув занавески, взялся за работу.

Женя принесла кусок коричневого мыла и, к его изумлению, жёсткую щётку для мытья посуды. Особой грязи тут не было, и сток оказался не забитым. Вымыв площадку — Женя упорно называла её поддоном, Эркин положил на бортик мыльницу с хорошим мылом и мочалку, расправил занавес и стал раздеваться.

— Трусы сразу в грязное кидай, — сказала, выходя, Женя.

Рабские штаны он встряхнул и повесил на сушку рядом с рубашкой, трусы кинул в ванну и прямо из шлёпанцев перешагнул через бортик. Ещё раз поправил занавески, чтоб не было щелей, и осторожно пустил воду. Ох, и даже напор есть. Ну… ну, живём! Неделю не мылся, голова, тело зудят, как в имении, а теперь… Он снова и снова намыливался, растирал себя мочалкой, отфыркивался от попадающей в нос и рот воды. И не мог остановиться.

Он бы, может, всю ночь так простоял, если бы не ласково-насмешливый голос Жени:

— Ты не утонул?

— Не-а, — выдохнул он. — Я сейчас.

И, с сожалением, выключил воду. Белая ткань намокла и тяжело провисала. Тронув её, Эркин почувствовал, что сейчас либо ткань оборвётся, либо трубка обломится. Он осторожно втянул занавески внутрь и стал отжимать, не снимая. Вот так, и вот так, и вот так… Расправил смятую ткань и перешагнул через бортик в шлёпанцы. Вытерся и повесил полотенце обратно на сушку, растеребил, растрепал волосы и стал одеваться. Рубашка, трусы, штаны, носки — всё тёплое, приятное. Ну… ну совсем другая жизнь.

Когда он пришёл на кухню, где Женя сооружала им на полу постель, она засмеялась.

— Эркин, ты аж светишься весь.

— Ага, — согласился он. — Я их отжал, ну, простыни, что занавески, и оставил.

— Ну, конечно, — кивнула Женя. — Сейчас я Алиску в порядок приведу. А ты ложись. Алиса, пойдём.

Они ушли, а он всё ещё оторопело смотрел на сооружённое Женей. Это ж… это ж получается… они все вместе спать будут? И тут же сообразил, как. Ну, правильно. Алису в серёдке, чтобы не замёрзла. Вон Женя всё в ход пустила, даже пальто, даже его куртку. Он несколько раз глубоко вздохнул и подошёл к окну. И увидел себя, своё отражение в чёрном стекле. Хотя… нет. Всё же фонари горят, и снег белый. Если посмотреть вниз, людей нет никого. Так поздно уж? Неужели они приехали? Неужели дорога кончилась? Есть жильё, есть работа, есть деньги на обзаведение. Всё у него есть. Нет, он теперь с места не стронется. Не даст себя стронуть.

Женя внесла в кухню Алису. Эркин увидел их в окно, как в зеркале, и обернулся, шагнул к ним и забрал Алису.

— Тебе же тяжело, Женя. Почему ты меня не позвала?

— Ничего-ничего, я сейчас.

Алиса обхватила его за шею, прижалась.

— Тебе не холодно?

— Не-а, — шёпотом выдохнула Алиса.

Глаза у неё закрывались, и Эркин ощущал, как она сонно обмякает, тяжелеет в его руках. Прав Чолли. Ребёнок на руках… ничего нет дороже. Он осторожно сел на постель, по-прежнему держа Алису, и сидел с ней так, уже ни о чём не думая, пока не вошла Женя.

— Заснула? Сейчас уложим.

Эркин удивленно смотрел на неё: такой он Женю ещё не видел.

— Ты что? — не поняла она и тут же засмеялась. — А! Это мой спортивный костюм. Ещё с колледжа остался. Тебе не будет холодно в одной рубашке?

Эркин молча покачал головой. Женя, встав на колени, откинула своё пальто.

— Клади её, Эркин. Ну вот. Теперь я с этого боку, и ты ложись. Вот так. Тебе удобно?

— Да, — тихо ответил Эркин.

— Ой, а свет-то…

Женя вскочила и выбежала из кухни. Он слышал, как она пробежала по квартире, щёлкая выключателями.

— Ну, вот.

Женя вошла в кухню, закрыла дверь и выключила свет. И уже в темноте легла.

Мам, ты? — сонно спросила Алиса.

— Да, маленькая, спи.

— А Эрик где?

— Здесь я, — ответил Эркин.

— Это хорошо-о, — выдохнула Алиса.

Женя тихо засмеялась, и Эркин сразу улыбнулся её смеху. Рука Жени коснулась его плеча, щеки, укрывая, натягивая на него полу пальто.

— Тебе удобно?

— Да, Женя, да.

— Спокойной ночи, Эркин.

— Спокойной ночи, — ответил он уже во сне.

Сквозь сон, опасаясь, что Жене холодно — всё-таки её пальто недостаточно, чтобы укрыть всех троих, он протянул руку и мягко положил её на плечо Жени, обнял её за спину и притянул к себе, чуть-чуть, чтобы не зажать Алису. И Женя не отстранилась, не сбросила его руку. Эркин счастливо вздохнул, окончательно засыпая.

Дыхание Алисы щекотало ему шею, что-то булькало и урчало в трубах, где-то очень далеко проехала машина, но всё это было ночной спокойной тишиной. Его тело ещё помнило вагонную тряску и готовилось спружинить при толчке, но и это не мешало. Он дома, это его дом, его семья.

И Женя наслаждалась тишиной и спокойствием. Конечно, она беспокоилась за Алису, но ничего, всего одна ночь — не страшно. А потом они купят постели, квартира тёплая, даже на полу при хорошем тюфяке или перине будет удобно. А деньги у них есть. Безвозвратная ссуда. Сорок тысяч. Столько у неё никогда не было. Надо будет как следует всё продумать, чтобы не растратить по мелочам. Столько всего нужно, а хочется… ещё больше. Сейчас посуда. Прежде всего — посуда. Чайник… даже два, для кипятка и заварной… кастрюли… тоже две, нет, три… сковородка… ну, и тарелки, чашки, хорошо бы прямо сервизом, даже два сервиза: столовый и чайный, и… ой, ну, всё сразу нужно.

Она спала и во сне покупала и покупала, расставляла мебель, вешала шторы… Понимала, что это сон, но его так приятно смотреть. И рядом Алиса, Эркин, они в безопасности, живы, здоровы. Господи, какое счастье, что Джексонвилль, Империя, весь тот ужас кончились! И сильная тёплая рука Эркина на её плече…

Чувство времени никогда не подводило Эркина, но сегодня… сегодня что-то не то. Пора бы быть утру, а вокруг темно. Эркин осторожно приподнялся на локте, прислушиваясь. Да, шум на улице. Конечно, ничего такого быть не может, но… но лучше посмотреть. Мягким гибким движением он убрал руку и встал, не потревожив Женю и Алису. Подошёл к окну. И увидел тёмное, почти чёрное небо, светящиеся шары фонарей у дома и дальше цепочкой по улице, белый снег внизу и чёрные фигуры, спешащих куда-то от дома людей. А магазин? Нет, магазина не видно. Но куда это все они? На работу? Тогда, значит, утро. Но ещё слишком темно.

Вздохнула и заворочалась Алиса. Повернувшись спиной к окну, Эркин — света с улицы хватало — с улыбкой смотрел, как она раскидывается, занимая его место. А Женя спит. Ну, и пусть спит. Время-то… где он часы оставил? А! Вспомнил. Бесшумно ступая, вернее скользя по полу, он, не обуваясь, чтобы стуком шлёпанцев не разбудить Женю, вышел. В квартире стояла живая сонная тишина.

В комнате рядом с кухней на полу разложены вещи, которые Женя не использовала на сооружение постелей. Эркин подошёл к окну и увидел на подоконнике маленькие на узком ремешке часики Жени и рядом свои. Стрелки и цифры молочно светились. Странно. На часах семь тридцать, и телом он ощущает, что уже утро, а темно, как ночью. Семь тридцать. Завтра в это время… ему уже вовсю работать, смена-то с семи. Как бы не проспать. Жалко, не заметил вчера, сколько они шли от дома до завода, но часа ему должно хватить. Значит, из дома выйти без четверти шесть. Однако… ну, ничего. Ляжет спать с часами на руке…

Он не додумал. Потому что сзади на его плечи легли ладони Жени, и её голос спросил:

— Ты что, Эркин? Что-то случилось?

— Нет, — ответил он, не оборачиваясь, чтобы не прервать блаженное ощущение прикосновения Жени. — Просто время посмотреть. Сейчас полвосьмого, Женя.

— Да-а? — удивилась Женя. — А темно-то как. Но ты прав. Конечно, надо вставать. А то не успеем всего.

Она погладила его по плечам и отошла. Эркин перевёл дыхание, на мгновение прижался лбом оконному стеклу и, оттолкнувшись с силой от подоконника, вышел. Да, надо начинать утро. Здесь не надо идти ни за дровами, ни за водой, но дел от этого не меньше.

Женя не хотела будить Алису и не стала включать в кухне свет, но Алиса, конечно, проснулась. А вставать не хотела, кувыркаясь и ваяясь по постели, пока Женя не рассердилась:

— Или спи, или вставай. Ты мне всё пальто измяла.

— Ладно, — вздохнула Алиса. — А Эрик где?

— Здесь, конечно.

Эркин, на ходу застёгивая на запястье часовой браслет, вошёл в кухню и включил свет. Он уже умылся и переоделся в старые джинсы.

— Схожу в магазин. Возьму молока и хлеба.

— Опять молоко?! — спросила Алиса.

— Да, — твёрдо ответила Женя. — У нас пока нет чайника. Да, Эркин, Клавдия про пустые бутылки говорила, захвати их, ладно? Я их помыла уже.

— Хорошо, — кивнул Эркин. — Сумку я нашёл. Сейчас принесу.

— Я сложу, пока ты одеваешься, — кивнула Женя.

Эркин принёс сумку, и Женя, придирчиво осмотрев пустые бутылки и сложив их в сумку, вышла в прихожую. Эркин уже застёгивал куртку.

— Пальто я повесил. А то мнётся.

— Ой, когда ты успел? — удивилась Женя.

Эркин улыбнулся.

— Долго ли умеючи. Он уже взялся за ручку двери, когда Женя остановила его.

— Подожди, а ключи?

Она сбегала в комнату за своей сумочкой и вернулась, звеня связкой.

— Смотри, три пары. Тебе, мне и запасная. Правда, удобно?

Эркин кивнул и принял на ладонь два ключа — жёлтый плоский и белый длинный — бережно сунул в кармашек джинсов. И вдруг, наклонившись, коснулся губами щеки Жени, тут же выскочив за дверь. Женя тихо засмеялась и посмотрела на стоявшую рядом Алису.

— Ну, давай наводить порядок.

— Давай, — согласилась Алиса.

В принципе, она была на всё согласна, лишь бы мама не уходила. За месяц в лагере она совсем отвыкла оставаться дома. И потому без звука умылась и переоделась, помогла маме убрать из кухни их постель в комнату к остальным вещам.

И тут в дверь позвонили. "Эркин так быстро вернулся?" — удивилась Женя. Или забыл что? И, не спрашивая, открыла дверь.

За дверью никого не было. Стояли четыре кухонных табуретки, и на одной из них лежала открытка. Женя взяла её. Яркое изображение накрытого стола с самоваром, чашками и пирогом. Вытесненная золотом надпись: "С новосельем!". И всё. Ни кому, ни от кого. Коридор был пуст. Женя громко сказала в пустоту:

— Большое спасибо, — и занесла табуретки в прихожую.

— Что это? — удивилась Алиса. — Чьё это?

— Теперь наше, — счастливо улыбалась Женя. — Это нам подарили.

— Подарок — это хорошо! — одобрила Алиса.

Табуретки были самые простые, из некрашеного светлого дерева, но достаточно большие и устойчивые, покрытые блестящим прозрачным лаком. Открытку Женя поставила на подоконник. Ну вот, одну табуретку она накроет салфеткой и будет стол. Но это потом, а сейчас — стирка. Вымыть ванну грубым мылом и замочить бельё. И выстирать Эркину джинсы и рубашку, чтобы завтра ему на работу в приличном виде.

— Алиса, ты будешь помогать, или игрушки тебе достать?

— Я сама достану, — после недолгого размышления заявила Алиса и отправилась разыскивать свой рюкзачок.

Женя вынула всё сваленное в ванну и положила рядом прямо на пол, затем обмыла ванну горячей водой из гибкого душа, взяла щётку и грубое мыло и стала оттирать ванну. Она так ушла в это занятие, что не заметила, как пришёл Эркин, и, только когда он мягко, но решительно отобрал у неё щётку, ахнула:

— Ой, ты уже пришёл?!

— И даже чай поставил, — засмеялся Эркин.

— Чай?! — изумилась Женя. — В чём?

— А в кружках. Когда закипит, заварим.

— Эркин, ты гений! — Женя чмокнула его в щёку и вылетела из ванной с криком: — Алиса, не лезь к плите!

Засунув обожжённый палец в рот, Алиса погрузилась в раздумья. Что мама видит спиной, она давно знала. Но через стену…?!

Эркин постоял, приходя в себя от счастья — Женя его поцеловала! — и стал дотирать ванну. О чае он подумал по дороге в магазин и потому купил, кроме молока и хлеба, ещё пакет сахара и пачку чая. А молоко тоже можно в кружке подогреть. Хлеб был не только свежий, а даже ещё горячий. И Маня посоветовала ему взять калач — булочку в форме сумки. Он взял две. Жене и Алисе. А печенье и конфеты у них с вечера ещё остались, а что на обед… Обед варить надо, вот для обеда всё и надо купить.

— Эркин, готов, — позвала его Женя.

— И у меня готово, — откликнулся Эркин, обдавая кипятком из душа намыленную ванну.

Ополоснув руки в раковине, он вышел в кухню. Одна из табуреток была накрыта салфеткой, и на ней стояли миски с творогом, на плите дымились кружки с чаем, а на подоконнике рядом с открыткой красовались стаканчики и тарелки из набора для пикника.

— Вот, — торжественно сказала Женя. — Сейчас поедим творога с молоком, а потом чай. Эркин, садись, ты молодец, что купил творога.

Они сидели и ели из мисок творог с молоком, Алисе Женя его даже сахаром посыпала, и чёрным горячим хлебом. Потом пили чай с калачами.

— Это калач? — переспросила Женя и рассмеялась: — Знаешь, я слышала о калачах, но что они такие, что так вкусно, не знала. Алиса, не хватай, он ещё горячий. Значит, так. Сейчас я замочу бельё, и пойдём.

Эркин кивнул.

— Стол нужен.

— Да, — согласилась Женя. — Стол в первую очередь. И постели. Перины, подушки, одеяла. И посуду. И на обед чего-нибудь.

Эркин улыбнулся.

— За раз всего не дотащим.

— Так не раз и сходим, — весело отмахнулась Женя и вскочила на ноги. — Алиса допивай!

Алиса покосилась на неё и уткнулась в кружку. Она чувствовала, что её не собираются брать с собой за покупками, и не знала, что делать. Зареветь или… но мама уже убежала в ванную, А Эрик моет кружки и миски. Алиса вздохнула.

— Эрик, а ещё конфету можно? — и решила усилить. — Я тогда не буду с вами проситься.

Задыхаясь от смеха, Эркин молча кивнул. Алиса чинно взяла конфету и опустила её в кармашек платья. А оказавшаяся тут же мама — когда она только успела? — укоризненно покачала головой, но отбирать конфету не стала.

— Эркин, бельё я всё замочила. Ой, ведь уже светло совсем.

Женя щёлкнула выключателем, и кухню залил холодный, серо-белый свет из окна. Эркин опустил крышку у плиты и отключил газ. Женя расставила на подоконнике их продукты и посуду.

— Эркин, сколько денег возьмём? Я думаю… тысячу? Или больше?

Эркин медленно кивнул.

— Давай… больше. Мало ли что.

— Хорошо, — согласилась Женя.

Пока они одевались, Алиса молча следила за ними. И только, когда Женя, уже одетая, поцеловала её в щёку, потребовала:

— А теперь Эрик!

А когда он выполнил её требование, строго сказала:

— Только вы поскорее возвращайтесь.

— Как получится, — не менее строго ответила Женя.

В коридоре уже Эркин тщательно запер дверь на оба замка, на два оборота каждый, и улыбнулся Жене.

— Пошли?

Женя кивнула и взяла его под руку.

Коридор, лестница, подъезд, заснеженный город.

— К этому, Филиппычу? — спросил Эркин, когда они миновали магазин.

— Да, — кивнула Женя. — Не думаю, чтобы у него было очень дорого. Нам же надо ещё на ремонт деньги оставить. И на одежду.

— Да, тебе нужно пальто тёплое. И валенки. И…

— Много чего нужно, — вздохнула Женя.

День был как вчера. Небо в тучах, мелкий редкий снежок, и почти без ветра. Снег приятно поскрипывал под ногами, у рта при разговоре клубился пар.

— Сейчас постели.

— Да. Перину или тюфяк. Нам и Алисе. Ещё два одеяла, хорошо бы ватные, стёганые. И три подушки. А кровати тогда потом. И на кухню стол. Табуретки у нас есть, — Женя негромко счастливо рассмеялась. — И знаешь, хорошо бы на кухню ещё шкафчик для посуды. Но это будет тяжело.

— Я уже думал, — Эркин придержал поскользнувшуюся Женю, — если купим стол, положим его кверху ножками, всё остальное на него, увяжем, как следует, и повезём. Как санки.

— И обдерём крышку, — Женя вздохнула. — Лучше уж санки купить.

— Ладно, — сразу согласился Эркин. — Переход через пути вон там. И дальше вдлоль путей. Правильно?

— Ага.

Прохожих было немного, но Женя внимательно разглядывала, как они одеты. Хотя тёмные толстые пальто и вязаные платки женщин ей уже примелькались. Нет, она одета не хуже других. Вот только черевички, конечно, не по погоде. И тут же поправила себя: не по сезону. Надо купить валенки. И Эркину. И Алисе. Алисе нужно тёплое пальто. И рейтузы. Иначе она не сможет гулять. А Эркину… Многие мужчины носят, да, правильно, полушубки. Если бы удалось такой купить, было бы здорово. И ещё ему нужно тёплое бельё. Как… как у папы было. Он, правда, редко его надевал. Или нет… Она не помнит. Но это неважно. Эркину работать на улице, в одних джинсах он простудится.

Эркин искоса поглядывал на оживлённое лицо Жени и ни о чём не спрашивал. Конечно, и Жене, и Алисе нужна тёплая одежда. И обувь. Валенки, да, правильно, валенки. Если удастся, то сегодня же. Вот, если у Филиппыча будут валенки, то сразу и купим.

— Ты о чём думаешь, Эркин?

— Тебе холодно в черевичках, — сразу ответил Эркин. — Нужны валенки, Женя. И тебе, и Алисе.

— А тебе?

— У меня сапоги. Мне тепло, Женя, правда.

Женя улыбнулась.

— Не выдумывай. Если там есть валенки, то сразу и купим.

Эркин засмеялся.

— Я это же думал.

— Ну вот! — торжествующе заключила Женя.

Но у Филиппыча валенок не было. Зато было очень много всякого другого и очень нужного. Сам Флиппыч, кряжистый старик с лохматой бородой — Эркин впервые такое увидел — встретил их ухмылкой.

— За обзаведеньем, молодые, так?

— Так, — весело кивнула Женя. — Здравствуйте.

— И вам здравствовать, да детей растить, — ответил Филиппыч. — Ну, смотрите, да высматривайте.

Посмотреть и вправду было на что. Магазин Филиппыча оказался так плотно набит товаром, что Эркин сразу вспомнил фургон Роулинга, так же невзрачный снаружи, и улыбнулся воспоминанию. Здесь тоже… и новое, и не очень, и подороже, и подешевле. Стол нашли быстро. Эркин придирчиво оглядел его. Исцарапан, конечно, но это не страшно, можно и шкуркой загладить, да даже просто покрасить, и будет как новый. Он так и сказал Жене. Женя кивнула.

— Да, до ремонта, конечно, а потом…

— А потом ко мне и привезёте, — хохотнул Филиппыч.

Стол был крепок и дешёв. Всего три рубля. Но к нему нужны табуретки, их малы. А табуретки новые, даже будто свежим деревом пахнут. И всех размеров: от высоких, что почти вровень со столом, до совсем маленьких. Но тут Женя увидела четыре стула. Тоже новенькие, блестящие от жёлто-прозрачного лака, с красивыми фигурными спинками и ножками. Стулья оказались по двадцать пять, но Женя так восхищалась ими, что у Эркина язык, конечно, не повернулся, а Филиппыч сказал:

— Можно и стол такой заказать.

— А сколько ждать? — спросил Эркин.

— Да с месяц, а, может, и больше.

— Тогда стол берём этот, — сказал Эркин. — А стулья…

— Все четыре, — решительно сказала Женя. — И две табуретки, вот эти, они тоже нужны. И… ой, а как же мы их довезём?

— Далеко везти? — спросил Филиппыч.

— На Цветочную, — улыбнулся Эркин. — В Беженский Корабль.

— Миня! — крикнул Филиппыч и властно приказал вынырнувшему из-за стопки вёдер мальчишке лет двенадцати: — Скажи Терентию, что работа есть. Пусть розвальни подгонит, — и уже Эркину с Женей объяснил: — Извозом зарабатывает. И довезёт, и внести поможет.

— И за сколько? — спокойно спросил Эркин.

— Десятая доля с общего. Ну, и на чай ему сколько не жалко.

— Тогда всё, что нужно, сразу и возьмём, — обрадовалась Женя.

Филиппыч не скрыл довольной ухмылки. Вошёл мужчина в полушубке и весело спросил:

— Ну, и где груз?

Терентий — догадался Эркин, и веселье его тоже понятно. Работа подвалила!

И пока Женя ходила по магазину, выбирая и отбирая, Эркин и Терентий вытаскивали на улицу и укладывали на сани, стол, стулья, табуретки, две свёрнутые рулоном перины, два ватных стёганых одеяла, три подушки, кухонный стол-шкафчик, ведро и плетёную корзину, ещё ведро, таз, три кастрюли, сковородку и чайник…

— Однако размахалась твоя, — хмыкнул Терентий, засовывая вниз тяжёлый чугунный утюг.

Эркин осторожно уложил в ведро свёрток с чашками. Стопка тарелок уже улеглась в другом ведре.

— Ничего, — ответил Эркин универсальным, как он убедился ещё в лагере, словом.

— Оно так, — кивнул Терентий.

— Всё, — крикнула из дверей Женя.

И Эркин пошёл к ней, доставая на ходу бумажник. В глубине магазина стоял странный стол. Эркин таких ещё не видел, и Женя, заметив его удивление, шепнула ему, что называется такое конторкой. Филиппыч извлёк счёты и защёлкал костяшками. Насчитал четыреста шестьдесят семь рублей. Эркин, молча следивший за счётом, кивнул. Кивнул и Терентий, слушавший, не менее внимательно.

— Ну, совет вам да любовь, — сказал Филиппыч, принимая от Эркина пятисотенную и отсчитывая сдачу. — И от меня вам на счастье и в премию, чтоб дорогу ко мне не забывали и другим показывали.

И вручил Жене металлический поднос, расписанный яркими цветами по чёрному полю.

— Ой! Спасибо! — ахнула Женя.

Так, в обнимку с этим подносом, её и усадили в сани, посреди вещей. Эркин сел впереди, рядом с Терентием. Тот чмокнул, шевельнув вожжами, и его рыжий светлогривый мохноногий конь стронул с места.

— Прямиком на Цветочную не поедем, — объяснил Терентий. — По асфальту полозья сотру, и конь станет. А кружок дадим, так враз примчит.

Старый город состоял из одноэтажных, окружённых садами домов. Над трубами крутились, прижимаясь к крышам дымки, окна в деревянных резных и раскрашенных рамках… "Если где и искать мужскую подёнку, — подумал Эркин, — то здесь", Если вдруг с завода выгонят. Терентий рассказывал, что живут здесь с огорода, ремесла и скотины, а как в войну завод поставили, то кое-кто и на завод пошёл.

— А ты?

— А я свободу люблю, — хохотнул Терентий. — Мне начальники ещё в армии надоели. Я сам… и хозяин, и начальник, и над бабой командир, — и озорно подмигнул Эркину.

Эркин охотно рассмеялся.

Миновав Старый город, выехали в поле, и конь пошёл ровной размашистой рысью.

— Места у нас хорошие, — рассказывал Терентий. — Земля не ах, но рожь вызревает. А уж огороды… всё, что душе угодно. Ну, и сады… А уж молоко у нас самолучшее.

— Трава хорошая, — понимающе поддержал тему Эркин.

— Во-во, — кивнул Терентий. — Ну, а зимой извозом подрабатываю. И хватает, и… у тебя-то как, большая семья?

— Трое нас. Мы вот и дочка.

— Ну, ваше дело молодое, — Терентий направил коня на боковую узкую дорогу. — Вы себе ещё живо настругаете.

И подмигнул Эркину. Эркин заставил себя улыбнуться в ответ.

— Война много народу покрошила, — Терентий шевельнул вожжами. — Восполнить надо. Так, а теперь молодуха пусть сидит, а мы коню помогать будем. Бугор не велик, а помогать велит.

Подпирая собой сани, они спустились в неширокую впадину, пересекли её и поднялись наверх. Дорога запетляла между деревьями, и Эркин догадался, что они подъезжают к дому с тыльной стороны.

— Ну, — весело сказал Терентий, когда из-за деревьев встала белая, просторно раскинувшая крылья, громада дома. — Вот и Корабль. Показывай, в какое крыло.

После минутной заминки, Эркин показал на правое крыло.

— С той стороны подъезд.

— Принято, — кивнул Терентий, — заворачивая коня в объезд башни.

Асфальт вокруг дома покрывал тонкий слой снега, но конь сразу перешёл на шаг, а Терентий спрыгнул, облегчая поклажу, и пошёл рядом. Эркин последовал за ним.

Они подъехали к своему подъезду и остановились. Эркин помог выбраться Жене.

— Замёрзла, молодуха? — смеялся Терентий. — Ну, потерпи малость, пока мы согреемся, перетаскаем. А ты нам дверь подержишь да за конём приглядишь, — и в растяжку: — Стоя-а-ать!

Конь только ухом шевельнул в ответ. И Эркин подумал, что у Терентия, как у Фредди, конь "с пониманием". И досадливо дёрнул плечом.

Женя подпрыгивала у саней, постукивая нога об ногу. Эркин и Терентий распустили, стягивающие поклажу верёвки.

— Вот, давай с этой бандуры, — Терентий показал на кухонный шкафчик, — и начнём.

Под соломой, выстилавшей розвальни, у него лежали брезентовые лямки для переноса. Эркину уже как-то приходилось с такими работать, а в ватаге у Арча вообще у каждого своя такая лямка была. Глядя, как Эркин подгоняет её себе под рост, Терентий кивнул.

— Умеешь. Ну, берёмся.

Женя им придержала дверь. Поднимаясь по лестнице и чувству, как и его прохватило через сапоги, Эркин твёрдо решил: сегодня же Жене валенки купим.

Алиса выбежала в прихожую, услышав, как проворачивается ключ в замке, и остановилась, удивлённо приоткрыв рот. Эркин ободряюще улыбнулся ей.

— Здравствуй, хозяйка, — подмигнул ей Терентий. — Распоряжайся, куда заносить.

— Здра-асте, — не очень уверенно ответила Алиса.

— Алиса, на кухню дверь подержи, — попросил Эркин.

Они затащили шкафчик на кухню и поставили между плитой и раковиной. Эркин даже удивился, как точно он встал. Терентий заметил его удивление и объяснил:

— Всё под один размер подгоняют. Так удобнее.

Эркин понимающе кивнул.

Алиса крутилась рядом, но под руки не лезла.

— Сейчас ещё принесём, — сказал ей Эркин. — Не закрывай дверь.

— А мама? — спросила Алиса.

— Мама здесь, — ответил Эркин. — Она внизу с остальными вещами.

— Я к ней пойду!

— Нет, — твёрдо ответил Эркин, — ты будешь ждать здесь.

Терентий собрал лямки, и они пошли обратно.

Уходя, Эркин притворил, но не захлопнул дверь. Ещё две ходки — не больше. Женя совсем замёрзла. Значит… надо всё забирать сейчас. И… и вот что.

— Слушай, а валенки на рынке?

— Ну да, — кивнул Терентий. — Это в субботу или в воскресенье. Тогда самый торг.

Эркин мрачно кивнул. Сегодня… среда. Четверг и пятницу Жене мёрзнуть. Чёрт, неладно как получается.

Вид стоящего у саней и беседующего с Женей милиционера настроения ему не улучшил. Милиционер, увидев его, козырнул.

— Старший лейтенант Фёдоров. Ваш участковый.

— Здравствуйте, — ответил Эркин, плечом мягко отодвигая Женю себе за спину. — Эркин Мороз.

Фёдоров усмехнулся.

Терентий выгружал из саней стол, и Эркин стал помогать ему. Вытащив стол, Эркин уложил между ножками свёрнутые рулоном перины и одеяла, пристроил подушки. Терентий, понимающе кивнув, помог ему перевязать всю эту кучу и приготовил лямки. Но Эркин покачал головой.

— Бери стулья и табуретки. Женя, иди домой. Холодно.

— Но, Эркин… — начала Женя.

— Идите-идите, — улыбнулся Фёдоров. — Я присмотрю.

— Милиция — это, конечно, надёжнее, — хмыкнул Терентий, беря стулья.

Женя взяла таз и корзину с кастрюлями, чайником и сковородкой, сунула туда поднос и пошла вперёд. Эркин с коротким резким выдохом поднял стол, как поднимал мешки с концентратом, и пошёл следом.

— Да уж, — переглянулся с Фёдоровым Терентий. — Чем другим ещё смотреть надо, а силой точно не обделили, — и, крякнув, потащил стулья.

Участковый, сразу став серьёзным, кивнул.

Алиса встретила Женю радостным визгом.

— Мам, а у нас шкафчик есть!

Но тут Эркин втащил стол, и разбираться, о каком шкафчике говорит Алиса, стало некогда. Положив стол на пол, Эркин сразу повернул обратно.

— Сейчас остатки принесу.

Вошёл Терентий, поставил стулья и стал распутывать узлы. Женя взялась ему помогать. Эркин принёс ведра с посудой, утюг и табуретки. Терентий собрал свои верёвки. Эркин достал бумажник и протянул Терентию пятьдесят рублей. Сорок семь за работу и три рубля сверху. На взгляд Эркина, вполне достаточно. Терентий, видимо, тоже так посчитал и спокойно принял деньги.

— Спасибо вам, — поблагодарила Женя.

— И вам спасибо. Совет вам да любовь, — и улыбнулся. — Даст бог, не в последний раз виделись.

Когда он ушёл, Эркин закрыл за ним дверь и тревожно посмотрел на Женю.

— Ты очень замёрзла?

— Да нет, Эркин, — отмахнулась Женя, разматывая платок. — Давай разбирать.

— Да, сейчас.

Он быстро снял и повесил куртку, ушанку, сбросил сапоги. А прихватывает через джинсы. Надеть, что ли, завтра рабские поверх? Они просторные, налезут. Разделась и Женя. Перины и одеяла с подушками они занесли во вторую комнату, а остальное на кухню.

Перевернули и поставили стол, расставили стулья, посуду на стол, нет, кастрюли на шкафчик, а утюг… утюг сюда, вёдра в ванную, корзину… корзину пока в прихожую… Алиса так деятельно помогала, что Женя была вынуждена шлёпнуть её. Ведь сказали не трогать утюг, он хоть холодный, но тяжёлый, уронит ещё на ногу.

— Так, — Женя остановилась на мгновение, оглядывая кухню. — Так, Эркин, я в магазин. Нужно делать нормальный обед.

— Я схожу, — предложил Эркин.

— Нет, я сама! — крикнула уже из прихожей Женя.

Мгновенно оделась, схватила сумку, и нет её. Эркин посмотрел на глядевшую на него снизу вверх Алису и улыбнулся.

— Давай пока вымоем всё.

Что новую посуду надо сначала вымыть, он ещё в Джексонвилле слышал. Ну, и стол он заодно протрёт, как следует. Тоже ведь… для них он новый, да и какая у Филиппыча чистота, сам видел. Ладно, до Мани с Нюрой недалеко, авось Женя не замёрзнет. Но что же с валенками делать? Ему завтра на работу, он-то сапогами обойдётся. Наденет носки, портянки сверху, и рабские штаны поверх джинсов, а куртка тёплая, да и вообще на работе не замёрзнешь. Он закатал рукава рубашки, но переодеваться не стал: им после обеда ещё за покупками идти. Хоть что из одежды Жене и Алисе купить. Деньги-то есть.

— Эрик, а в шкафчике что будет?

— Посуда, — удивился её вопросу Эркин.

— Нет, в другом.

— Каком ещё другом?

— А вот!

Алиса подтащила его за руку к окну. Здесь под окном была двойная выкрашенная под цвет стены дверца. К изумлению Эркина, за ней действительно оказался шкафчик. Просторный и… и ощутимо холодный. Зачем это? Тайник? Для чего? Прежние жильцы о нём, похоже, не знали, иначе бы тоже… наверняка разломали. А так внутри только пыльно и обе полочки целы.

— Эрик, это для гномиков? Нет, домового, да?

— Нет, — задумчиво покачал он головой.

— А в других комнатах нет, только здесь, я смотрела.

— Мгм, — пробурчал Эркин, водя рукой по задней стенке и начиная догадываться. Неужели… неужели погреб, как рассказывал Андрей. Не в полу — второй этаж ведь, а в стене. Здорово!

Он закрыл дверцы и встал. Улыбнулся Алисе.

— Молодец, что нашла.

Алиса просияла широченной улыбкой.

— А там тоже мыть будем?

— Конечно. Вот посуду домою, и там сделаю.

Ага-ага, а я вытирать буду.

Но тут пришла разрумянившаяся весёлая Женя. И Алиса стала показывать ей находку. Женя тоже удивилась, обрадовалась и похвалила Алису.

— Женя, это под продукты, я думаю.

— Ну да, — радостно согласилась с его догадкой Женя. — Ты молодец, Эркин. А я сразу и не сообразила!

Женя выкладывала на стол покупки и рассказывала. Магазин и Маня с Нюрой ей понравились.

— Сейчас суп поставлю, и на второе, смотри, я макароны купила, и масло.

— Я тогда пока пойду дальнюю комнату вымою, — вклинился в её скороговорку Эркин. — После обеда за одеждой пойдём. — Хорошо, — после секундного раздумья кивнула Женя. — И тогда там в овощной зайдём, ну и… посмотрим ещё.

Эркин прошёл в комнату, где они сложили вещи, и сменил джинсы на рабские штаны. В ванной налил в ведро воды, сунул туда тряпку. Да, там же не подметали ещё. Сначала, конечно, подмести. Он взял щётку и пошёл в дальнюю комнату. Алиса побежала за ним, тут же вернулась к Жене и снова к нему. Да, в такую игру она ещё не играла!

Выметя обе комнаты, Эркин поинтересовался у Жени, какое ведро считать мусорным.

— Да любое, — откликнулась из кухни Женя и тут же закричала: — Ой нет, Эркин, в этом я бельё вываривать буду!

Эркин высыпал мусор в другое ведро, подумал и подмёл заодно прихожую. Ведро получилось полным. Ну, потом вынесет. Когда с Терентием подъезжали, он заметил большие металлические коробки явно для мусора. А сейчас вымоем обе комнаты, и тогда грязной останется одна кладовка. Но там работы ещё… о-го-го сколько. Эркин закатал до колен штанины, сбросил шлёпанцы, взял ведро с водой и пошлёпал в дальнюю комнату. Что-что, а мыть и натирать паркет он умел. Ещё в питомнике выучили. В дорогих Паласах в воду для мытья добавляли душистики. Чтоб если на полу кому захочется, то, что ей, беляшке, приятно было. Эркин звучно шлёпнул мокрой тряпкой по полу и начал мыть. Паркет исцарапан и грязен, но если его отмыть, отскоблить и, как следует, натереть… А здесь дощечки тоже уложены узором, но другим, не таким, как там, в Алабаме. Здесь вообще всё другое.

Вымыв маленькую комнату, он перешёл в большую.

— Ой, — ахнула Женя, встав на пороге, — как у тебя здорово получается.

Эркин снизу вверх посмотрел на неё и улыбнулся.

— Я скоро закончу.

— У меня уже всё готово. Знаешь, — Женя перешагнула чрез лужу, присела рядом с ним на корточки и, чтобы не упасть, оперлась рукой о его плечо.

И Эркин замер, мгновенно задохнувшись. А Женя продолжала:

— Пообедаем, и я уложу Алиску спать. Она уже в той комнате всех своих кукол рассадила. Вот пусть это её комната и будет. А рядом спальня. Согласен? — Эркин кивнул. — А здесь, — Женя, не вставая, обвела комнату влюблённым взглядом, — здесь будет гостиная. И столовая. А там… там комната для гостей. Или нет… Ну, придумаем.

— Ага, — наконец смог выдохнуть Эркин.

Женя рассмеялась и встала.

— Хорошо. Я пока вещи разберу, и Алисе всё на сон приготовлю.

Взъерошила Эркину волосы, тут же пригладила их и вышла. Эркин провёл рукой по волосам и понюхал ладонь. Нет, конечно, прикосновение было слишком мимолётным, чтобы запах сохранился. Он вздохнул и стал мыть дальше.

Женя перенесла маленькие табуретки в комнаты и быстро разбирала вещи. Алиса деятельно помогала ей, бегая из комнаты в комнату с вещами.

— А это совсем-совсем моя будет?

— Конечно.

— И я, что хочу, буду здесь делать?

Женя подозрительно посмотрела на Алису.

— А что ты хочешь?

— Ну-у… — перспективы открывались столь радужные, что она растерялась.

— Это будет твоя комната. Ты будешь здесь играть, спать, — Женя улыбнулась. — Будешь сама её убирать. Отнеси это в спальню.

— Ага!

Алиса убежала с охапкой ковбоек Эркина. И тут же вернулась.

— Мам! А Эрик уже руки моет!

— И ты иди руки мыть, — Женя выпрямилась и оглядела результаты их работы. — Сейчас обедать будем.

Она вышла в прихожую. Из большой комнаты приятно пахло свежевымытым полом. В ванной счастливо взвизгнула Алиса. Значит, Эркин, вымыв руки, брызнул в неё водой. Женя засмеялась и громко позвала:

— Эй! Где вы?

Эркин встал на пороге ванной, вытирая руки. Улыбнулся ей.

— Мы готовы.

— Марш на кухню, оба! — очень строго сказала Женя.

Стол она накрыла ещё джексонвилльской клетчатой бело-красной скатертью, и простенькие тарелки смотрелись очень хорошо. Но главное в другом. Это… это их дом, они дома. Женя разлила по тарелкам суп, поставила в центре маленькую тарелку с аккуратно нарезанными ломтиками хлеба. И села к столу.

— Сегодня суп из пакетика.

Эркин быстро вскинул на неё глаза и улыбнулся.

— Очень вкусно, Женя.

Алиса, никогда за едой особо не капризничавшая, за неделю дороги устала от вечных бутербродов с чаем и ела охотно. Женя облегчённо перевела дыхание. Это Маня посоветовала ей пакетики с суповым концентратом. Засыпать в кипяток, пять минут и готово. В самом деле, удобно.

На второе были макароны с маслом. Пока Алиса мужественно воевала с непослушными, скользкими от масла трубочками, Женя рассказывала Эркину, что именно они сейчас пойдут покупать. Планы насчёт пальто, белья и обуви для Жени Эркин выслушал благосклонно и полностью поддержал, но слова Жени, что ему нужно тёплое бельё, такой поддержки не вызвали.

— Женя, я поверх джинсов рабские штаны надену, а куртка у меня тёплая.

Но Женя пресекла это безошибочным ударом:

— Если ты простудишься и заболеешь, мне легче от этого не станет.

Эркин вздохнул и пробурчал по-английски:

— Слушаюсь, мэм.

Женя собрала тарелки и сложила их в раковину.

— А на третье кисель, — и улыбнулась. — Тоже из пакетика.

Розовый, непонятно-сладкого запаха и вкуса, густой кисель был так же одобрен. К киселю Алиса получила печенье.

— Мам, а сейчас что? — Алиса допила свою чашку и сонным благодушием откинулась на спинку стула.

— А сейчас ты ляжешь спать, а мы пойдём в магазин за покупками.

Алиса хотела спать и потому спорить не стала. Сползла со стула и побрела в уборную. Пока она управлялась в уборной и в ванной — что после уборной надо мыть руки, Алиса знала, сколько себя помнила — Женя перенесла в её комнату перину, подушку и одеяло и соорудила Алисе постель, хорошо, что постельное бельё они сохранили.

Когда Алиса переоделась и легла, Женя поцеловала её в щёку.

— Спи, зайчик.

— А я проснусь, вы уже придёте? — уточнила, закрывая глаза, Алиса.

— Не знаю, — честно ответила Женя.

— Ну, ладно, — согласилась Алиса.

Женя ещё раз поцеловала её и вышла в прихожую. Эркин, уже одетый, застёгивал куртку.

— Я мусор пока вынесу, хорошо?

Разумеется, её согласие ничего не меняло, но она кивнула. Эркин улыбнулся ей, взял наполненное ведро и вышел. А Женя пошла на кухню. И когда Эркин успел посуду помыть? Она вытерла тарелки и чашки и убрала их в шкафчик. Кастрюля из-под супа пусть сохнет, киселя немного осталось, Алиса после сна выпьет, а макароны… О, макароны под окно. Как удобно! Ну вот, плита убрана, можно опустить крышку и выключить газ, чтобы Алиса не дотянулась. Чайник на шкафчике, на столе скатерть… кухня уже жилая.

— Женя…

Она вздрогнула и обернулась. Эркин стоял в дверях и смотрел на неё, так смотрел… Жене захотелось спросить его, верит ли он, что всё это взаправду, а не во сне… но вместо этого она сказала:

— Да, сейчас. Сейчас пойдём.

Эркин посторонился, пропуская её. И по-прежнему молча смотрел, как она одевается.

— Ну вот, я и готова, — улыбнулась Женя.

Пред уходом она ещё раз заглянула к Алисе, убедилась, что та спит.

— Знаешь, давай оставим свет в прихожей. Вдруг мы задержимся.

Эркин кивнул и, выходя из квартиры, щёлкнул выключателем.

И снова они идут по заснеженной улице, и он держит Женю под руку, и Женя смеётся, прикрывая рот красной варежкой, и от её смеха он уже не чувствует ни холода, ни усталости, ни страха перед завтрашним днём.

Про Торговые ряды Женя услышала ещё вчера от Клавдии, а Маня с Нюрой ей объяснили дорогу.

— Сначала купим тебе.

— Нет, — твёрдо сказал Эркин.

— Да, — столь же твёрдо сказала Женя. И засмеялась. — Я же дольше выбирать буду.

Торговые ряды оказались длинным трёхэтажным зданием с массой дверей. Несмотря на светлое время, внутри горели лампы, толпились и сновали во всех направлениях люди, множество голосов сливалось в ровный гул. И, как и в Новозыбкове, Женя нырнула в эту круговерть людей, огней и товаров, а Эркин только следовал за ней, опасаясь потерять из виду. Женя была в том состоянии, когда она уже никаких возражений не терпела, и потому Эркин молчал. Хотя его и не спрашивали. Его только предъявили продавщице, чтобы разобраться в размерах. И две пары тёплого, из трикотажа с начёсом, мужского белья перекочевали с полки за прилавком в сумку Жени. И ещё носки. Тоньше новозыбковских, но тоже тёплые. Женя купила сразу четыре пары. И стала прицениваться к свитеру. Но Эркин, поглядев на цену — восемьдесят рублей! — взбунтовался. Конечно, его бунт ничего не решал, но у Жени возникли сомнения насчёт размера, и вместо свитера она купила ему тёплых рубашек. Тоже четыре.

— Теперь тебе, — твёрдо сказал Эркин.

Лицемерно вздохнув, Женя уступила.

Второй этаж так и назывался: "Всё для женщин". И здесь было действительно всё.

— Сначала обувь, — сказала Женя.

И это решение было тут же одобрено. Внизу Эркин вынужденно не спорил, а здесь он соглашался и поддерживал. И кожаные сапоги на меху высмотрел он, когда Женя ещё не могла отойти от витрины с нарядными туфлями.

— Женя, — позвал Эркин. — Посмотри.

Женя подошла, посмотрела и ахнула.

— Эркин, сто двадцать рублей!

— Ну, так мех же. Натуральный, — сказала продавщица. — Как в печке ноги будут.

— Ятолько примерю, — не выдержала искушения Женя.

И зашла за барьерчик. Села на низкую, обтянутую дерматином банкетку. Продавщица подала ей сапоги. Женя сняла черевички и обулась. Мех приятно щекотал через чулки, голенища закрывали икры, а коричневая матово блестящая кожа была мягкой. Женя встала, осторожно переступила на коврике.

— Не жмут? — спросила Эркин.

— Нет, — вздохнула Женя.

Конечно, это ей не по карману, но она медлила, растягивая удовольствие. Потом села и… а черевички её где? Она растерянно оглянулась и увидела расплывшуюся в улыбке физиономию Эркина.

— Эркин, черевички у тебя? Отдай.

— А зачем? Оставайся в сапогах.

Рассмеялась и продавщица, подавая Эркину аккуратный свёрток. Женя растерянно заморгала.

— Ты что? Эркин, ты…?

— Пойдём дальше, или ты ещё пару возьмёшь? — очень серьёзно спросил Эркин.

Женя наконец рассмеялась.

— Так ты уже заплатил? Ну, Эркин…

Эркин счастливо улыбнулся. Всё, с обувью у Жени решено. Эти сапоги да ещё валенки… Улыбалась, глядя на него, и Женя.

— Какой же ты молодец, Эркин.

Она сказала это совсем тихо, но он услышал. И ничего больше ему не надо.

Тёплые чулки, рейтузы, бельё… Женя выбирала вещи не спеша, со вкусом. Сумку теперь держал Эркин, и она всё тяжелела и тяжелела.

— Ну вот, а теперь…

— А теперь пальто, — решительно сказал Эркин.

И Женя кивнула.

То ли она устала от непривычки — никогда не покупала столько и сразу — то ли выбор был не особо велик, но тёмно-синее пальто с чёрным воротником из меха таинственно зверя цигейки — Женя тоже не знала, что это за зверь, а продавщицу спрашивать о таких пустяках не стали — первое, которое примерила Женя, они и купили. И как и с сапогами, Женя осталась в нём, а её старое ей тут же упаковали.

— Ну вот, — вздохнула Женя. — Теперь домой.

— Ты ещё платье хотела, — напомнил Эркин.

— Нет, — мотнула головой Женя. — Не всё сразу. И домой пора. И нам ещё надо и по хозяйству, и на ужин, и на завтра еды купить.

Она пошла к выходу, старательно не глядя на витрины. Эркин нёс следом свёрток с её старым пальто и разбухшую сумку с остальными покупками. На душе у него полегчало: теперь-то Женя не замёрзнет.

Внизу на первом этаже они ещё заглянули в отдел игрушек, где Женя купила пёструю яркую коробку со странным названием "мозаика". Что это за игрушка, Эркин не понял, но спрашивать не стал. Конечно, в игрушках Женя разбирается куда лучше него.

А на улице были уже сумерки, и не серые, а синие, почти вечер. Женя попыталась отобрать у Эркина сумку, но безуспешно. И она теперь просто шла рядом с ним. В новеньком пальто, в сапогах…

— Они удобные, Женя? — спросил Эркин.

— Да, — улыбнулась Женя. — И такие тёплые. Знаешь, тебе ведь тоже нужно пальто.

— Это успеется, — спокойно ответил Эркин.

Да, здесь не знают, что его куртка рабская, и многие ходят в таких же, но… да, нужно, но успеется. И самому себе не признавался, что не пальто хочет, а полушубок, но это ж совсем сумасшедшие деньги. Нет, куртка у него тёплая, и на работу ходить вполне сгодится, а полушубок — это же баловство, форс. Но… ладно, и думать нечего. Надо дом делать. Они только самое нужное купили, и уже тысячи нет, да, тысячи. А ещё есть надо, если они из ссуды на еду тратить будут, то ведь проедят, проесть любые деньги можно. И не есть нельзя.

— Эркин, подожди, давай сюда зайдём.

В этом магазине Женя набрала целую сумку всякой кухонной мелочи. Сумку тоже пришлось купить. Хотя… чайник для заварки, сахарница, подставка для горячего, клеёнка, занавес для душа, тёрка, две разделочные доски… всё ж нужное.

— Ну вот, теперь ещё только к Мане зайдём, купим на ужин и тебе на завтра с собой.

Женя пытливо посмотрела в его лицо.

— Всё будет хорошо, Эркин. Теперь-то всё будет хорошо.

— Да, — кивнул он и улыбнулся. — Да, Женя.

Домой они пришли в полной темноте. И Женя уже беспокоилась: как там Алиса? Но Алиса была на высоте. Проснулась, переоделась, выпила оставленный ей в чашке на столе кисель и играла со Спотти, Линдой и Мисс Рози в прятки. Они прятались, а Алиса и Дрыгалка их искали.

Выслушав полный отчёт, Женя показала Алисе покупки. Мозаика, конечно, яркая и красивая, но на кухне и в ванной, где Эрик вешал занавес вокруг душа, тоже было очень интересно, даже интереснее. И мама согласилась, что мозаикой они все вместе займутся после ужина.

Занавес повесить не удалось. Трубка держалась еле-еле, а её надо снять, надеть кольца и опять закрепить. А как это сделать… непонятно.

— Женя, я к Виктору схожу, спрошу у него, — крикнул Эркин на кухню.

Алиса уцепилась за его руку, явно не собираясь отпускать его куда-либо одного. Она уже давно слышала в коридоре детские голоса и смех и жажадала если не присоединиться, то хотя бы посмотреть. Женя не стала спорить, но заставила её надеть ботинки, пальто и шапочку. Хоть идут по соседям, но всё равно.

Эркин ограничился тем, что опустил закатанные рукава ковбойки и заменил шлёпанцы сапогами на босу ногу.

Их не было долго. Так долго, что Женя начала беспокоиться. И уже собиралась отправляться на поиски, когда они вернулись. Алиса была очень довольна походом, а Эркин сразу и хмур, и доволен. Всё объяснилось очень просто.

Виктор сегодня в ночную смену, и они, конечно, извинились и сразу ушли, но тут же, прямо в коридоре, познакомились с Антоном из шестьдесят четвёртой и пошли к нему. И пока Антон и его жена Татьяна показывали, что и как у них устроено, Алиса поиграла с их мальчишками. А вообще-то все дети сейчас в коридоре.

— Да, они там играют, — поддержала Алиса. — Мам, а я?

Женя вопросительно посмотрела на Эркина.

— Ну как, разрешим до ужина?

Помедлив, Эркин кивнул, и Алиса с радостным воплем вылетела наружу. Женя засмеялась и посмотрела на Эркина.

— Что-то ещё? Эркин?

— Да нет, понимаешь, Женя, я посмотрел… у них, конечно, — Эркин вздохнул, — полочки всякие всюду.

— Ничего, — улыбнулась Женя. — Со временем всё сделаем. Смотри, за сегодня сколько накупили всего. Детей у них много?

— Трое, — улыбнулся Эркин. — И все мальчишки.

— Алису они не обижали?

Эркин удивлённо посмотрел на неё, и Женя рассмеялась его удивлению.

— Ладно, я сейчас со стиркой закончу…

— А я, — подхватил Эркин, — вот что подумал. Пока шкафа нет, может, и в комнате гвозди набить? Ну, повесить, чтоб на полу не лежало.

Женя вздохнула.

— Дырки в стене останутся.

— Будем обои менять и заклеим.

— Ладно, — кивнула Женя. — Наверное действительно пока так сделаем. Но, знаешь, нет, вешать лучше на плечиках. А за гвоздь их не зацепишь.

Эркин хмуро кивнул.

— Вот я и подумал, сколько ещё всего нужно… — и тряхнул головой. — Ладно. Пойду, остальные двери подтяну.

Он ещё вчера осмотрел все двери. В общем-то, они держались, только кое-где надо было подтянуть шурупы.

По всей квартире горел свет, в ванной булькала и плескалась вода, из коридора смутно доносился детский гомон…

Эркин аккуратно ввинчивал вышедший из паза шуруп, предварительно капнув на резьбу клеем. А двери хорошие, прочные. Но тоже надо красить. Значит, надо будет купить обои, краску, да, клей для обоев, а для пола мастику. И что же делать с этим пятном? Ну, надо же быть такими идиотами, чтобы в квартире костёр разводить. Как ещё не сожгли здесь всё напрочь. Ну, дураки, ну… дикари, точно. Привыкли, видно, в резервации где спят, там и гадить, и здесь решили так же. Но ему-то что теперь с этим делать? Ладно, обожжённые дощечки он выломает, а… а потом что? Это не косяк, здесь латку из чурбака не вырубишь. Когда-то, ещё в питомнике, он видел, как меняли паркет. Впервые увидел тогда белых за работой. Посмотреть не дали, надзиратели живо их всех по камерам разогнали, но он запомнил, что клали дощечки не подряд, а с выбором, подбирая. И что-то ещё делали перед укладкой. Ну… ладно, что-нибудь да придумает. В крайнем случае… а… а они ковёр купят и положат! И красиво, и удобно, и пятна не видно.

Эта мысль ему так понравилась, что он пошёл к Жене.

Женя уже закончила стирку и развешивала вещи на сушке.

— К утру высохнет, — встретила она Эркина. — Пойдёшь в чистом.

— Ага, — Эркин снял с трубы свои ещё мокрые джинсы, с силой растянул их в длину, каждую штанину по отдельности, потом уже вместе и повесил обратно. — Женя, спасибо. Я вот что придумал. Там, в большой комнате, пол попорчен. Так, если я не смогу поправить, давай купим ковёр и положим.

— Ковёр, конечно, хорошо, — кивнула Женя. — Но лучше поищем паркетчика. А потом ковёр.

Эркин вздохнул.

— Был бы я… сам бы и сделал.

Женя погладила его по плечу.

— Ничего, Эркин. Всё будет хорошо.

Эркин перехватил её руку, прижал на мгновение к губам и отпустил.

— Да, всё будет хорошо. Спасибо, Женя.

Женя улыбнулась.

— Ничего. Давай, я сейчас макароны разогрею и чай. Ужинать пора.

Эркин кивнул.

— Звать Алису?

— Ну да.

Женя побежала на кухню, а Эркин вышел в коридор. Толпа детворы с визгом носилась, гоняясь непонятно за кем. Когда они пробегали мимо него, Эркин шагнул навстречу и выхватил из общей толпы Алису.

— Ой! Уже всё?! Эрик, я его только осалю ещё раз и всё, а?

Может, он бы и отпустил её, но уже и из других дверей звали или тоже выходили и ловили детей.

— Вот и всё, — понимающе кивнула Алиса и звонко крикнула: — Всем до завтра, я домой!

— И тебе до завтра, — рассмеялась невысокая женщина с такими короткими волосами, будто её недавно обрили наголо. Она вела за руки двух таких же обритых наголо малышей, ровесников Алисы.

Это Тошка и Тонька, — объяснила Эркину Алиса. — А это их мамка, — и уже им: — А это Эрик.

— Ну, будем знакомы, — женщина смотрела на Эркина широко раскрытыми серо-зелёными глазами. — Когда приехали-то?

— Вчера, — вежливо улыбнулся Эркин. — Рад познакомиться. Вы в какой?

— Восьмидесятой. А вы?

— В семьдесят седьмой.

Вместе они дошли до своих дверей, вежливо попрощались, и Тошку с Тонькой повели дальше, а Эркин с Алисой вошли в квартиру.

Женя встретила их возгласом:

— Ужин на столе. Алиса, мыться!

— Я руками ни за что не хваталась, — на всякий случай уточнила Алиса, снимая пальто.

— Перед едой руки всегда моют, ты забыла?

— Ла-адно, — вздохнула Алиса, отправляясь в ванную.

Женя улыбнулась Эркину.

— Долго звал?

— А я и не звал, — хитро улыбнулся Эркин. — Я её поймал.

И Женя так звонко, так весело рассмеялась, что у него совсем отлегло от сердца. Как же они хорошо сделали, что уехали!

На столе вместо скатерти лежала новая клеёнка, блестящая, белая, вся в мелких красных розочках. Женя разложила макароны, поставила тарелку с бутербродами с колбасой, тарелку с печеньем и чашки с чаем.

— Алиса, не хватай руками, у тебя вилка есть.

— Они скользкие, — возразила Алиса, пытаясь засунуть зубец вилки внутрь макаронины.

— Алиса! — повторила чуть строже Женя. — Не балуйся. Эркин, мне много столько, возьми себе половину.

— И мне много, — тут же подхватила Алиса.

— А я уже сыт, — ответил им обеим Эркин, отодвигая пустую тарелку и берясь за чай.

— Тогда ещё бутерброд возьми, — не отступила Женя.

Со своего места Эркин увидел стоящую на подоконнике открытку.

— Женя, а что это за чайник такой странный?

Женя на мгновение оглянулась.

— А? Это не чайник, а самовар. О самоваре Эркин в лагере слышал, но даже на картинке видел впервые. Интонация Жени заставила его предложить:

— Женя, давай купим такой.

И по её мечтательной улыбке понял, что угадал. Но Женя тут же вздохнула.

— Не сейчас. Это уже роскошь, Эркин.

Эркин кивнул. Роскошь — так роскошь. Но когда-нибудь купят. Он пил не спеша, наслаждаясь каждым глотком. У Жени совсем особенный чай получается. А вон на шкафчике знакомая жестяная банка, это он у Роулинга покупал. Тоже хороший был чай. Когда тот кончился, Женя так и оставила жестянку для чая и, значит, взяла с собой. Тоже… память. О перегоне, Андрее и… он вовремя остановил себя.

Алиса наконец справилась с макаронами и пила чай.

— Мам, а мозаику когда будем смотреть?

— Когда чай выпьешь. Эркин, бери ещё печенья.

Эркин молча покачал головой. Странно, ведь ничего он сегодня не делал, а устал. Или нет? Но отчего-то ему не хочется ни шевелиться, ни говорить. Даже думать о том, что ещё купить и сделать, не хочется. А вот так сидеть и смотреть. На Женю, Алису, на отражающуюся в чёрном стекле лампочку… Тихо, тепло. И очень спокойно. И они наконец одни. Он вздохнул и потёр лицо ладонями.

— Устал? — тихо спросила Женя.

— Нет, — он улыбнулся ей. — Нет, всё в порядке, Женя.

Алиса допила чай и отодвинула чашку.

— Мам, ну, теперь мозаику можно?

— Сейчас я уберу, вытру стол и посмотрим.

Женя встала, собирая посуду. Быстро вымыла, вытерла и убрала в шкафчик. Вытерла стол.

— Ну, что же ты, Алиса? Неси мозаику.

— Ага!

Алиса сползла со стула и побежала в свою комнату. Женя улыбнулась Эркину, и он сразу ответил ей улыбкой.

— Эрик, — Алиса поставила на стол коробку, — а ты умеешь играть в мозаику?

— Нет, — Эркин с интересом рассматривал яркие, но какие-то странные картинки, пластмассовую доску, всю в дырочках и разноцветные тоже пластмассовые… как гвоздики, но с тупыми стерженьками и гранёными шестиугольными шляпками. И… и, ага, их надо вставлять в эти дырочки, и тогда получится картинка.

Алиса залезла коленями на стул и навалилась грудью и животом на стол. К изумлению Жени, Эркин с не меньшим интересом и азартом старался выложить цветок. "Ну да, — поняла она вдруг, — для него это тоже… в первый раз", У него же никогда не было игрушек. Господи, он не притворяется, он вообще не умеет притворяться, он в самом деле сейчас как ровесник Алисе, господи, ну, мальчишка совсем.

Женя дала им ещё немного поиграть и, когда Алиса стала путать цвета и не попадать в нужную ячейку, сказала:

— Алиса, спать пора.

— Ага-а, — согласилась Алиса и отправилась исполнять вечерний ритуал.

Эркин собирал разбросанные по столу разноцветные "гвоздики" и улыбался. А встретившись с Женей глазами, смущённо сказал:

— Знаешь, я… я никогда не думал, что это так… интересно. Я даже не знал об этом.

Разложил всё по местам и закрыл коробку. В кухню заглянула Алиса.

— Эрик, ты не будешь без меня играть?

— Нет, — улыбнулся Эркин и протянул ей коробку. — Не буду.

— Да, — кивнула Женя и встала. — Правильно, ты все игрушки убрала? Тогда давай ложиться.

Они вышли. Эркин встал, оглядел кухню и пошёл в ванную. Обмыться на ночь. И… и он попросту тянул время, боясь остаться с Женей один на один. Вдруг… вдруг она не захочет, чтобы он был рядом, вспомнит тех сволочей и испугается, закричит, нет, даже не в этом дело, просто вспомнит. И тогда… что тогда с ними со всеми будет, если Женя, вспомнив, не захочет больше жить. После "трамвая" жить не хотят. И виной этому он. Всё, что случилось с Женей, из-за него. Это он дважды упустил ту гниду, и тот донёс на Женю. Если б тогда, в том парке, придавил бы гнусняка, ничего бы с Женей в Хэллоуин не случилось. Только чего теперь об этом? Сделанного не воротишь. И несделанного тоже.

Он вымылся под душем, вытерся. Снова надел рабские штаны и рубашку. Больше тянуть уже нечего. Эркин прерывисто вздохнул и вышел из ванной. Всюду свет погашен. Только в комнате, которую Женя назначила их спальней, горит свет, а дверь в прихожую открыта. В комнату Алисы тоже, но там темно. И Женя в халатике, из-под которого видна ночная рубашка, идёт ему навстречу.

— Я уже постелила. Ты ложись, я сейчас.

Он посторонился, пропуская её в ванную. Передышка, он получил передышку. Он ляжет первым, и тогда… ну, конечно, он ляжет и притворится спящим, и Женя не испугается. А он… он не шевельнётся. Нужно только сразу лечь поудобнее, чтобы потом не ворочаться.

Эркин вошёл в спальню, быстро привычным движением скинул рубашку и штаны. На полу широкая перина, две подушки, такое же широкое одеяло. Углы откинуты, приглашая ложиться. Он лёг, накрылся своей половинкой одеяла, вытянулся на спине, привычно закинув руки за голову, и закрыл глаза. Лежал и слушал. Вот Женя вышла, заглянула к Алисе, входит в комнату, щелчок выключателя, шелест ткани — Женя сняла халатик и… и только тут он сообразил, что лежит голым, что… что же, дурак, наделал? Совсем забыл, что трусы снял, когда мылся, и бросил в ведро для грязного белья, но… но и шевелиться поздно, Женя уже ложится.

— Спокойной ночи, милый.

Он промолчал, будто спит. И, когда ощутил, что Женя спит, перевёл дыхание. Обошлось! Женя не вспомнила. Ну, и хорошо. А теперь — спать. Завтра ему на работу. Это что? Как… стрёкот какой-то. И тут же сообразил, что это маленький будильник Жени. Она поставила его на пол у изголовья. Ну, всё, можно спать. Осторожно, чтобы не задеть Женю, он распустил мышцы…

Женя слышала его ровное сонное дыхание. Как же он устал. Лёг и сразу уснул. То от одного её взгляда просыпался, а сегодня даже на голос не откликнулся. Женя улыбнулась, сворачиваясь клубком и подсовывая угол одеяла под щёку. Пусть спит. Ей хотелось повернуться к нему, поцеловать. Но нет, пусть спокойно спит. Завтра рано вставать. Ему надо выспаться. И как бы Алиса не испугалась: она же никогда одна не спала. Ну, ничего, двери все открыты, если что, услышит и подойдёт к ней. Женя успокоено вздохнула. Ничего. Теперь-то уж всё будет хорошо.

ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ПЯТАЯ

Чолли колол дрова. Ставил чурбак, взмахивал топором и всаживал его в дерево, разваливая чурбак пополам. И каждый раз, выпрямляясь для очередного замаха, видел в окне мордашки Мишки и Светки. Смотрят, не отрываются. Папка дрова колет. Поленья разлетались, блестя чистой белой древесиной. Хорошие дрова, сухие, лёгкие. Белая кора хороша на растопку. Ему сказали: это берёза. Бе-рё-за. Русское дерево. Позади кошмар дороги. Нет, он понимает, что для них сделали всё возможное. Дали пайки, на больших пересадках горячий обед по талонам. В вагонах было тепло. Ни ему, ни Найси, тьфу ты, Насте, конечно, никто слова плохого не сказал. Мишку и Светку угощали конфетами. И всё равно. Ехал и трясся. С каждым днём всё холоднее, а ни у Насти, ни у детей ничего тёплого нет. И не купишь. Обменяли ему на границе его крохи. Три рубля сорок восемь копеек. Сейчас смешно: как раз на бутылку водки, а тогда… два рубля ушли в дороге. Дважды брал постель для Насти с детьми. А сам спал, как был. Сапоги под голову, курткой укрылся… Ну, и приехали, рубль с мелочью в кармане, на улице метель, а им ещё до Турова добираться. Сидели в Комитете и ждали, пока до Турова дозвонятся: подтверждают ли те заявку. Страшно было подумать, что может сорваться. Но… пронесло. Подтвердили. И тут сказали, что на Турово автобус идёт. И билеты — рубль пятьдесят. Хорошо, две копейки кондуктор одолжил.

Чолли поставил очередной чурбак, оглядел его. Да, с этим повозишься.

— Бог в помощь, — окликнули его из-за забора.

Чолли оглянулся. А! Это Николай. Они в одной бригаде, и дома по соседству.

— Спасибо.

— Хорошие дрова?

— Во! — Чолли показал Николаю оттопыренный большой палец и развалил чурбак. Сам не ждал, что получится с одного удара.

— Ловко, — одобрил Николай. — Может, и впрямь так сподручнее.

Здесь у топоров топорища короткие, а Чолли сделал себе топорище длинное, как привык, чтоб конец у бедра был.

— Привык я так, — объяснил Чолли.

Он воткнул топор в колоду для колки и стал собирать поленья. Из дома выбежала Настя и стала помогать ему. Без куртки, в одном платке на плечах.

— Брысь в дом! — рявкнул на неё Чолли по-английски. — Грудь застудишь!

Настя подхватила охапку поленьев потоньше и убежала в дом. У печки должен запас лежать. Это она ещё с Алабамы помнила, где зимой достаточно намучилась с собранными в парке сырыми сучьями.

Чолли уложил поленницу, натянул на неё чёрную жёсткую ткань и прижал жердями. Все здесь так делают, но надо бы и навес поставить. Подобрал все щепки и пошёл в дом, захватив по дороге топор. Мишка и Светка исчезли из окна. Встречать побежали — усмехнулся Чолли.

И вправду, не успел он порог в кухню переступить, как они с визгом ткнулись ему в ноги.

— К-куда! — остановил он их по-русски. — Я с холода.

Настя взяла у него щепки, положила к лучинкам

Раздевайся. Обедать.

Настя тоже старалась говорить больше по-русски. И получалось у неё неплохо. Всё-таки не впустую они в лагере просидели.

Чолли расстегнул и повесил на гвоздь у двери куртку, стащил сапоги и смотал портянки. Обычно Настя разувала его. Так у них повелось с того далекого дня, когда Настя, а тогда ещё Найси, в первый раз встречала его с работы. Он вошёл и сел на кровать. Просто перевести дыхание. Хозяйская работа отнимала все силы, и он привык, приходя домой, посидеть, а то и полежать, свесив ноги, и только потом, чуть отойдя от усталости, разводить в камине огонь и варить себе кофе и кашу. Но огонь уже горел, и каша булькала в котелке. Он и не понял сначала, зачем Найси села перед ним на полу, когда она вдруг потянула с него сапог. Он дёрнулся, а она сказала:

— Ты же мой муж.

Так и повелось. И здесь Настя делала так же. Но это вечером, а сейчас он пришёл на обед. Ему ещё идти работать. Так что… Чолли пошевелил пальцами ног и босиком пошёл к рукомойнику. Рядом висит полотенце. Холщовое, обшитое по краям красной тканью. Подарили. Им всё тут подарили. Ничего же у них не было. И денег нет. За ссудой он только завтра поедет. И тогда расплатится. За дрова, постели, картошку, крупу, мясо, молоко… всё это он же в долг взял. А ещё купит себе и Насте тёплой одежды, посуды, белья… ссуду обещали большую. Десять тысяч на человека и ещё десять тысяч семейных, всего, да, шестьдесят тысяч получается. С ума сойти! Он потому и договорился поехать с другими мужчинами. У них в городе свои дела, но главное — обратно вместе, а то с такими деньгами в одиночку и страшновато.

Мишка и Светка чинно ходили за ним по пятам, но, как только он сел за стол, полезли к нему на колени. Настя поставила перед ним миску с густым супом из мяса и капусты и согнала детей.

— Отец ест. Не мешайте.

Чолли взял лежавшую на столе буханку, отрезал себе ломоть и поднял на Настю глаза.

— А ты? Ела? А они?

— Кормила я их. Всех накормила, — улыбнулась Настя.

— Себе налей, — строго сказал Чолли.

Настя послушно принесла и себе полную миску и села напротив. Малыши, получив по куску хлеба, вгрызались в тёмную ноздреватую мякоть, а Настя ела и рассказывала Чолли, что заходила Макарьиха, принесла Паше одеяльце. Красивое, из треугольничков сшитое, и вот, показала, как "щи в печке томить", правда, вкусно? Чолли кивнул. Макарьиху, высокую худую старуху, он уже знал. Из её шести сыновей с войны вернулся только один и больным. Что там у него Чолли из разговоров не понял, но тот мог есть только тёплое жидкое и понемногу, но часто. Так что Макарьиха носила сыну еду прямо в конюшню. И вот, значит, к Насте забежала. Ну, Настя добрая улыбчивая, местным понравилась, вот ходят, учат. Печь — не камин, и вообще… Нет, жаловаться грех. Приняли их… лучше и не бывает, и не надо. Сразу дали дом. Не дом, а домина, на два этажа, а ещё подпол и чердак. Дескать, вас уже пятеро, а сколько ещё будет? Чтоб ни сейчас, ни потом не тесниться. И они ещё стояли в кухне, озирались, не веря, что это их дом, как постучали. Дрова им привезли. Трое саней неколотых и отдельно сани уже поколотых, чтоб сразу затопить. Он не знал, что и сказать, куда их сложить. И закрутилось… А ведь когда вышли из того автобуса и зашли в контору к директору, он поглядел, и таким страхом обдало, как увидел эти холодные глаза, чисто выбритое лицо. "Ну, всё, — подумал — опять попал к такому же". А оказалось…

Чолли доел и вытер миску остатком хлеба.

— Сейчас каши положу, — вскочила Настя.

— Нам! — подала голос Светка.

— И им положи, — кивнул Чолли и улыбнулся.

Были такие тихие, а теперь горластыми стали, не боятся никого. Заходит когда кто, так не прячутся, а ведь соседи все белые.

Каша масленая, жирная. И крупа хоть и тёмная, но чистая. Как её здесь зовут?

— Гречка? — спросил он, проверяя себя.

— Ага, — кивнула Настя. — Чолли, долг большой у нас?

— Ссуду получу и расплачусь, — он сосредоточенно посмотрел на евших из одной миски малышей. — Масло откуда? Купила?

Настя робко кивнула.

— Привезли сегодня. Все брали, ну и я…

— Под запись?

— Ага. Чолли, ты завтра в город поедешь?

— Да. С Николаем, и ещё там мужики собираются. На автобусе.

— А мы? — вдруг спросил Мишка.

— Малы ещё в город ездить, — отрезала Настя. — Ложками ешьте, ишь лапы в миску суют.

С ложками у малышей получалось плохо, и они помогали себе руками.

— Покупать там ничего не буду, — Чолли доел кашу и уже только для порядка и по привычке вытер миску хлебом и кинул его в рот. — Всё домой привезу. И так…

Он не договорил, но Настя кивнула. В поселковом магазине им открыли запись. Берёшь, тебе записывают, а потом платишь. Они уже столько набрали и ни копейки не заплатили, а нужно-то ещё больше. Хорошо ещё, что им надарили всякого. И в лагере, и здесь. Ухват вот, кочергу, полотенце вот, половичок у кровати, колыбель для Паши… Дом совсем пустой был. Если кто и жил здесь раньше, то после прежних жильцов ничего не осталось. И купили, опять же под запись, шапку и бурки Чолли. Да ещё ему рабочую одежду выдали. Куртку и штаны, ватные, тёплые. И всё новенькое, куда лучше собственных. Настя поставила на стол кувшин и налила молока.

— Тебе-то хватает? — недоверчиво спросил Чолли.

— У меня своего хоть залейся, — засмеялась Настя. — Паша вон плюётся от всего, так насасывается. Тяжеленный стал.

Чолли допил молоко и встал. Подошёл к колыбели. Толстощёкий малыш спал, смешно шевеля во сне пухлыми, как у Насти, губами.

— Ну, пусть спит, — решил Чолли. — Вечером приду, — и щегольнул новым словом, — потетёшкаю.

Настя подала ему носки и портянки, и когда она только успела их на печке пристроить, и вот уже сухие, тёплые, надеть приятно. Чолли натянул опять сапоги — ему сейчас конюшню мыть и чистить, нечего бурки мочить, в них он завтра в город поедет — натянул куртку. Тоже свою старую рабскую. Настя подала ему ушанку и прогретые на печке рукавицы. И проводила до дверей. Дальше её Чолли не пустил: холодно.

Плотно закрыв за собой дверь, Чолли прошёл сенями и вышел на крыльцо. Опять ветер со снегом. Крутит и крутит. Могут завтра автобус отменить, если дорогу занесёт. Тогда он опять в город не попадёт. Хреново.

Чолли спешил, но не смог не оглянуться на свой дом и не махнуть видневшимся в окне лицам. Там, в Алабаме, Найси, провожая его на работу, стояла в дверях и смотрела вслед, пока он не скрывался за деревьями, но здесь холодно.

Его догоняли и обгоняли такие же, как он, ходившие домой обедать. Многих он уже знал в лицо, а свою бригаду и по именам. Да, его взяли конюшенным рабочим, до конюха ему ещё далеко, кони здесь… не чета тем, алабамским. Впервые увидев этих золотистых красавцев, он застыл с раскрытым ртом, забыв обо всём, даже о Насте с детьми. Вышел тогда из конторы, увидел и обмер. И понял, что отсюда не уйдёт, на всё согласится, лишь бы видеть их, работать с ними. Самым красивым, ладным конём считал Байрона, а Байрон — кляча уродская рядом с этими, а о других и говорить нечего. И директор понял его, стоял и курил, не торопя. Сам потом отвёл их в дом и сказал, что это их дом, весь, целиком, с подворьем. И глаза у директора были уже не холодные, а нормальные синие глаза.

Войдя в тёплую, пахнущую конским духом конюшню, Чолли заглянул к своему любимцу — Раскату. Погладить, сунуть посоленную корку. Ходил за Раскатом конюх из другой бригады, и Чолли общался с Раскатом урывками и украдкой, чтоб не нарваться, по старой памяти, как хозяин издевался над ним, заметив привязанность к какой-то из лошадей. Раскат уже узнавал его, приветствовал тихим ласковым ржанием, угощение брал вежливо, не из жадности, а из удовольствия.

Чолли кормил Раската, когда конь вдруг настороженно дёрнул ухом. Чолли вздрогнул и обернулся. Но это был Степан из его бригады.

— Я сейчас, — сказал ему Чолли.

Степан внимательно посмотрел на него, на Раската. Покачал головой и молча ушёл. Чолли похлопал Раската на прощание по шее и побежал в своё крыло. Отлынивать от работы он никогда не отлынивал, а уж здесь-то… к тебе по-человечески, так и ты будь человеком.

Работая, он то и дело ловил на себе взгляд Степана, взгляд непонятный и потому тревожный. Или здесь вовсе нельзя в чужое крыло заходить? Ну, пожалуется Степан на него бригадиру, так тот наложит вычет, не выгонят же за это? За пьянку выгоняют сразу, это ему в первый же день объяснили, а об этом ничего не говорили. Но, всё больше беспокоясь, он продолжал работать. На перекур, правда, пошёл со всеми, но Степан его окликнул:

— Чолли!

— Чего? — обернулся он.

Степан всегда говорил медленно, с расстановкой, а сейчас, когда вдруг, к изумлению Чолли, перешёл на английский, то пауз было больше, чем слов.

— Я видел… как Раскат к тебе… Раскат… на тебя… глаз положил… По душе ты ему… Туровец если… душой… к кому… прилепится… под другим… ходить не будет… Твой он теперь… Его… директору делают… а он твой…

Чолли мгновенно понял, во что вляпался, и похолодел. За это точно выгонят.

— И что мне делать? — глухо спросил он Степана.

— Не ходи к нему… может… и забудет.

Чолли угрюмо кивнул. Степан ушёл, и он снова, не дожидаясь бригадира, взялся за работу. Ну… ну, не мог же он знать этого. И ничем Раскат не лучше других, и… и он просто шёл мимо, и как в душу ему этот конь посмотрел. И вот…вляпался. Байрон тоже хозяйским был, он потому и чистил, и убирал его с особым тщанием, так это он свою спину от плети оберегал, а душа у него к Байрону не лежала. И здесь. Все хороши, все на загляденье, а Раскат… на особицу. Но ладно. Оторвать от сердца и не вспоминать, чтоб не саднило. В первый раз ему, что ли…

Он доработал и вместе со всеми ушёл из конюшни, даже не поглядев в сторону другого крыла.

На улице уже смеркалось. Ветер и снег утихли, значит, автобус будет.

— Значит, как договорились с утра.

— Ну да.

— Смотри, не проспи.

— С молодой-то женой, да…

— Не опаздывай, ждать не будет.

— Ну да, у него график.

Так, перекликаясь и переговариваясь, со смехом и весёлой необидной руганью расходились по домам. И снова Чолли радостно увидел, какой у него большой и крепкий дом, не хуже других. И окна светятся. Но у всех из-за занавесок ровным мягким светом во всё окно, а у него жёстким лучом. Ничего, занавески они тоже купят.

Чолли толкнул калитку, по узкой плохо утоптанной, а не расчищенной дорожке подошёл к крыльцу и поднялся по покрытым снегом ступенькам. Надо сейчас взять лопату и расчистить крыльцо и дорожку. Чтоб у него не хуже, да и Насте удобнее ходить. Он вошёл в сени. Сразу открылась дверь в кухню, и выглянула Настя.

— Пришёл?

— Да, я. Сейчас дорожку и крыльцо расчищу.

— Чолли…

— Закрой дверь, тепло выпустишь, — бросил он, уже выходя с лопатой. Тоже соседский подарок. Специально для снега.

Снег мягкий, не слежавшийся, и потому Чолли управился быстро.

А когда вошёл в тёплую, даже жаркую кухню, Настя сразу подбежала к нему и стала расстёгивать на нём куртку, потом усадила на лавку у печки, стащила с него сапоги и портянки и подставила ему под ноги лоханку с горячей водой. Чолли закатал штанины и опустил ступни в воду, пошевелил пальцами, откинулся, опёрся плечами и всей спиной на печку и сидел, чувствуя, как окутывают его тепло и тишина.

— Чолли! — он вздрогнул и посмотрел на улыбающуюся ему Настю. — Ужинать.

Чолли, тоже улыбнувшись, кивнул. Настя подала ему полотенце и, когда он вытер ноги, убрала лохань. Что ж, пол у них чистый, в доме тепло, так что свободно можно и босиком. Мишка со Светкой полезли к нему на колени, наперебой рассказывая о своих делах за день. Он слушал их лепет, дышал запахом их головок, смеялся с ними, и над ними, и над собой. Подал голос и Паша. Чолли ссадил Мишку и Светку на пол и подошёл к колыбели. Улыбнулся малышу и, увидев его ответную улыбку, взял на руки, прижал к себе, подставил лицо крохотным пальчикам, ощупывающим, дёргающим и толкающим.

— Чолли, готово уже, — позвала Настя.

Он положил Пашу обратно в колыбель, где тот сразу недовольно захныкал. Чолли покачал, успокаивая, колыбель и повернулся к столу. Мишка и Светка уже сидели за столом, и Настя расставляла миски с кашей. Тоже по-новому. В Алабаме они все ели из одной. А здесь сразу три купили. Насмотрелись в лагере. Молоко на этот раз Настя налила в кашу. Щедро налила.

— Чолли, врач приходила.

— Что? — нахмурился Чолли. — Зачем?

— Она просто детей посмотрела. Ну и, — Настя смущённо улыбнулась, — похвалила. Что сытые, чистенькие. Что, — Настя набрала полную грудь воздуха и старательно выговорила: — развиваются соответственно возрасту. Вот я запомнила. Чолли, а это что?

— Мгм, — пробурчал Чолли. — А как сказала? Ну, голос у неё какой был?

— Вроде, похвалила, — не слишком уверенно ответила Настя. — А так-то мне говорили про неё, что она, где дети, сама приходит, смотрит, советует.

— Тогда, ладно, — кивнул Чолли. — Ещё чего сказала?

— Что игрушки нужны, — потупилась Настя.

— Завтра, — решительно сказал Чолли. — Вот будут деньги… А так… ладно, — он хитро улыбнулся и повторил: — Ладно. Вот поем.

— И что, Чолли?

— Увидишь.

Малыши ещё дохлёбывали кашу, а Чолли встал и подошёл к печке, порылся в уложенных для сушки поленьях, выбрал полешко потоньше и достал из кармана нож. И сел к у печки. Когда-то, давным-давно, ещё в резервации, был один — имени его Чолли не помнил — умелец. И нож имел и пользовался им… по-всякому. В том числе и вырезая из бросовых деревяшек фигурки. И Чолли — совсем тогда мальцу — как-то достался маленький — в его ладошку — конь. Потом нож нашли на обыске, и умельца расстреляли. Но теперь-то… как же он раньше не сообразил? Давно бы сделал. Ну, так, и ещё так, и ещё вот так. Мишка и Светка уже доели и подбежали к отцу, встали перед ним, завороженно глядя на его руки. Настя вымыла миски и ложки и тоже подошла посмотреть. Села на пол перед ним, и Мишка со Светкой, по-прежнему не отводя глаз, устроились у неё на коленях. Чолли притворялся, что, ну, ничего не замечает, но его губы так и морщились в хитрой улыбке. И наконец, усеяв пол вокруг себя обрезками и стружками, он поставил себе на ладонь конька и так, на ладони, протянул им.

Настя восхищённо ахнула, а Мишка и Светка так заорали, что недовольно раскричался Паша, и Настя побежала его кормить.

Оставив детей играть с коньком, Чолли убрал нож, подмёл и кинул в топку обрезки. Ну вот, хоть что-то. А завтра съездит за деньгами и… ладно, не надо загадывать.

Настя сидела на кровати и кормила Пашу. Чолли надел на босу ногу сапоги, накинул куртку и нахлобучил шапку. Взял лохань с грязной водой.

— Я мигом.

— Не застудись, — ответила Настя.

Когда он вернулся, она уже уложила Пашу и умывала на ночь Мишку и Светку.

— Я дом обойду, погляжу.

— Ага, — кивнула Настя, проводя мокрой ладонью по лицу Мишки.

Дом был пока слишком просторен для них, и они жили практически на кухне. Но каждый вечер Чолли обходил дом, проверяя окна и… и просто приучая себя к тому, что это тоже его. Кухня и три комнаты, здесь их называют горницами, внизу, а те две, что наверху, это светёлки. Всюду вкручены лампочки, полы Настя вымыла, и пустота. Но это пока. А так… ему уже говорили, что нехорошо, когда все в одной комнате спят, да ещё дети с родителями в одной постели. Но… но пока они живут в кухне. Наверху было прохладно, окна закрыты ставнями. Здесь будут жить дети. Не сейчас, потом. Будет много детей. Он не может собрать всех своих детей, он даже не знает, живы ли они, но… но этот дом наполнится детскими голосами и смехом, на полу будут лежать коврики и половики, будет стоять красивая мебель, дом пропитается запахами еды и довольства.

Чолли по лесенке спустился в сени и вошёл в кухню. Дети уже спали, а Настя в рубашке сидела на кровати, расчёсывая волосы, и улыбнулась Чолли.

— Угомонились.

Детей они укладывали пока с собой, как в Алабаме, в ногах общей постели. Отдельной кровати ещё нет, а печная лежанка в горнице, ещё свалятся ночью, ушибутся, испугаются. Кровать большая, всем места хватает. В доме тепло, одеяла ватные, можно, в чём ходишь, и не ложиться. Да и постель не так пачкается. Чолли не спеша разделся, складывая штаны и рубашку на табурет. В лагере, в бане он нагляделся, как одеваются другие мужчины, и здесь купил себе исподнего, сразу две смены. И Насте женщины, тоже ещё в лагере, объяснили. Теперь она спит в рубашке, а кофту и юбку на день поверх рубашки надевает.

— Ложись к стене, мне к Паше вставать.

Чолли кивнул. Настя быстро пробежала через кухню к выключателю и уже в темноте прошлёпала обратно. Чолли уже лежал, и она юркнула под одеяло, прижалась к нему.

— Чолли, занавески бы надо. Мне сказали, плохо, когда луна в дом заглядывает.

— Я не против, — улыбнулся в темноте Чолли.

Он осторожно кончиками пальцев погладил её по лицу.

— Платье тебе купим. И этот… кожушок.

Кожушком здесь называли женский полушубок. Настя вздохнула. Кожушок, большой яркий платок в розанах и с бахромой, сапожки или белые бурочки, да ещё юбка из-под кожушка тоже яркая, и чтоб с оборкой по подолу… Она как увидела это, так и обмерла. Сердце заныло: так захотелось. Ни словечка она Чолли не сказала. Дом гол, у мужика и детей сменки на теле нет, а она о нарядах болеет, а Чолли заметил.

— Дорогой он, — Настя потёрлась щекой о плечо Чолли. — И детям надо сколько всего.

— Хватит, — твёрдо ответил Чолли и впервые выговорил вслух: — Шестьдесят тысяч нам дают.

Настя приглушенно, чтобы не разбудить детей, рассмеялась.

— Ой, столько не бывает.

Рассмеялся и Чолли.

— Завтра увидишь. Спи.

Настя ещё раз погладила его по плечу и вздохнула, засыпая. Посапывали Мишка и Светка, да иногда причмокивал во сне Паша. Чолли улыбнулся. Завтра у него отгул. К восьми соберутся у конторы, кто едет в город. Николай обещал зайти. В город новую куртку надо надеть. Выдали её для работы, но она лучше его старой. И бурки на ноги. Не замёрзнет. И в городе всё-таки, в Комитете чтоб увидели, что он не шакал подзаборный, кто с помойки и жрёт, и одевается. А Насте кожушок нужен и… и всё остальное, чтоб не хуже других смотрелась. И детям одежду, чтоб гуляли. И игрушки. Кроватки ещё три нужны, а то Паше скоро колыбель тесна будет. Пока всех троих в одну нижнюю комнату, тьфу, горницу, вторая — ему с Настей спальня, а третья… третья нарядная будет, гостей принимать, праздники справлять. Как говорят… Да, правильно, зала, сделает он залу. Но это потом, а пока… пока… Голова кругом идёт, сколько всего нужно. Ещё и ссуды не хватить. Придётся другую, которая с возвратом, брать. Конюшенному рабочему платят мало. Зарплата, сказали, два раза в месяц. Девятого аванс и двадцать четвёртого под расчёт, а сегодня… не посмотрел у входа в конюшню, там календарь висит, хотя толку-то смотреть, всё равно неграмотный. Шкаф в спальню нужен, гардеров, да комод для белья, на кухню для посуды шкаф, детям… Ещё вёдра нужны, занавески на окна, белья Насте и детям, рубашек бы ещё пару, в старой рабской только навоз выгребать, корыто, нет, это для стирки, а для Паши ванночку, чтоб купать. Он-то сам с мужиками в баню сходит, Настя с бабами, а детвору… дома мыть, так что ванночку большую брать. Мыла бы ещё хорошего, как у Мороза, Настя тот обмылок бережёт, только для лица. Полотенец нет, одно подаренное, а одно старое из мешковины, а здесь таким только полы моют, сапоги обтирать кладут…

Он уже давно спал, продолжая и во сне перебирать нужные покупки. И когда Настя вставала к Паше, он не слышал этого.

Многолетняя привычка вставать на рассвете разбудила его вовремя. Настя уже хлопотала у печи, разводила огонь, негромко звякала вёдрами. Чолли зевнул и осторожно, чтобы не разбудить детей, вылез из-под одеяла и сел на кровати, свесив ноги. Красноватый свет от раскрытой топки, серо-голубой свет от окна. Пора. Он ещё раз зевнул и потянулся.

— Поспи ещё, — сказала от печки Настя.

— Да нет, — Чолли встал и, как был, в исподнем, пошлёпал к умывальнику, умылся и, скинув рубашку, обтёрся до пояса холодной водой, прогоняя остатки сна.

Настя быстро обулась, надела куртку и повязала платок. Он и глазом моргнуть не успел, как она, схватив вёдра, убежала за водой. С водой здесь хорошо — прямо во дворе… как её, да, колонка. А к большому "старому колодцу", что на дальнем от их дома конце, бабы не за водой, а языки почесать ходят. Но это днём, а с утра у всех дел полно. Чолли подошёл к печке, поправил огонь. Со двора вернулась Настя с полными вёдрами. И Чолли уступил ей место у печки. Там, в Алабаме, он тоже в воскресенье, когда не надо было бежать ещё затемно на работу, лежал на кровати и смотрел, как Найси суетится у камина. И дети ползали прямо по нему. Спали тоже все вместе, и Маленький у груди… Чолли подошёл к колыбели, посмотрел на спящего Пашу, потом к кровати, поправил маленькое одеяло, укрывающее детей, и развернул, расправил их с Настей, большое, взбил подушки. Да, перьевые совсем не то, что соломенные, как были там.

— Чолли, — позвала его Настя. — Готово у меня.

Верхний свет она не включала, чтобы не разбудить детей. И чтоб это чёртово колёсико на счётчике в сенях не крутилось, не нагоняло денег. Да и светло уже. От раскрытой топки, где играло пламя, тянуло жаром, и Чолли сел за стол, как был, без рубашки.

Настя поставила перед ним миску с вчерашней разогретой кашей и кружку горячего чая.

— А себе-то, — напомнил ей Чолли, разворачивая тряпку с остатком хлеба.

— И я сейчас сяду, — ответила Настя, ставя себе миску и кружку.

Они ели, сидя напротив друг друга, и Настя влюблённо глядела на его лицо, на красноватые отсветы на сильных бугристых плечах, на мерно двигающиеся челюсти, чёрные, жёстко топорщащиеся волосы, припылённые сединой. Чолли встретился с ней глазами и улыбнулся. Улыбнулась и она.

— Ты не беспокойся. Ничего с нами здесь не случится.

— Я знаю, — кивнул Чолли. — Без куртки не выскакивай. Застудишься.

— Ага, — кивнула Настя. — Ты тоже… осторожней там.

— Не один еду.

Чолли доел кашу и стал пить чай. Торопливо доела и допила Настя, заботливо завернула в тряпку хлеб.

— С собой возьми, пожуёшь в дороге.

— Не выдумывай, — отмахнулся Чолли, вылезая из-за стола.

Настя подала ему нагрудную сумку с полученной позавчера справкой из конторы. Ну, что такой-то там-то работает и проживает. А то без неё ссуду и не дадут. Комитету тоже отчитываться надо. Чолли надел сумку и стал одеваться. Не спеша натянул исподнюю рубашку, застегнул. Теперь верхнюю. Всё та же — рабская, выцветшая, заплатанная,зашитая. Да, нужны рубашки, а то стыдоба одна. Штаны тоже рабские, новые ватные пускай полежат, в автобусе тепло. Портянки, бурки. А куртку наденет новую, его рабская совсем страшная, и шапка тоже новая. Настя восхищённо оглядела его.

— Так, дров я подколол, — Чолли уже слышал, как топочет на крыльце, оббивая снег с бурок, Николай. — Аккуратно бери. С ближнего конца, там они потоньше.

— Доброго вам утра, — вошёл в кухню Николай, сдёрнув ушанку.

— И тебе доброе, — старательно ответил Чолли.

— Доброе утро, — улыбнулась Настя.

Вообще-то зашедшего в дом, надо пригласить к столу. Настя уже знала об этом и очень храбро предложила:

— Чаю?

— Спасибо, соседка, сыт, — Николай чиркнул себя по горлу ребром ладони. — Чолли, если готов, пошли. Автобус ждать не будет.

— Да, — кивнул Чолли. — Пошли.

Беря с печки рукавицы, мимоходом провёл ладонью по плечу Насти и вышел. Николай попрощался с ней кивком и вышел следом, надевая шапку. Настя стояла посреди кухни, свесив вдоль тела руки и глядя на закрывшуюся дверь. Потом, ахнув, метнулась к окну, но Чолли уже ушёл. Господи, как же это, он же оглянулся и не увидел её, господи, плохая примета. Господи… Она отошла от окна и старательно, стараясь не сбиться, стала креститься и шептать, как её научили женщины в лагере.

— Господи, спаси и сохрани, помилуй нас. Господи, помоги ему. Господи, спаси и сохрани…

Закряхтел Паша, и Настя, перекрестившись ещё раз, подошла к колыбели.

— Ну, чего ты? Есть захотел? — она достала ребёнка из колыбели. — А, да ты мокрый, ну, сейчас, Паша, сейчас, маленький.

Она положила сына на кровать, прямо на одеяло, подальше от края и распеленала. Пелёнок ей надарили… и в лагере, и здесь. Так что всегда есть во что, сухое да чистое, завернуть. И, как ей говорила врач, развернув и вытерев, опять положила, пусть… на свободе побудет, пока она смену готовит. Тепло, не простудится. Паша довольно загукал, и Настя рассмеялась, глядя на него.

— Мам, утро? — спросил по-русски Мишка.

— Утро, — ответила она тоже по-русски. — Вставайте.

Она вытащила из-под их одеяльца Мишку и Светку, отвела к поганому ведру, умыла, одела в чистые рубашки и трусики и дала по куску хлеба.

— Ешьте. Пашу покормлю и вам дам.

Она сидела на кровати и кормила Пашу, а Мишка и Светка жевали хлеб и глядели на неё. Настя улыбнулась. Её дети… Она старалась не вспоминать тех, четверых, она ничего не могла сделать, была рабыней, хозяин велел ей рожать, и она не смела ослушаться. Как и остальные. А Чолли смотрел на неё и молчал. А тогда — она помнит и всю жизнь будет помнить — хозяин напоил его, и он кричал и звал её. Найси. А потом… потом хозяин построил их, молодых рабынь, и Чолли, Чолли выбрал её. Чолли уже свободный был, мог уйти, вернуться в своё племя, а он остался. Ради неё остался. Она и тогда это понимала.

Паша сосал деловито, изредка кося на неё тёмными строгими, как ей казалось, лазами. Глаза у Паши, как у Чолли, и волосики не кудряшками, а пряменькие, и кожица чуть красноватая. Будет на Чолли похож. А Мишка и Светка — мулатики, ну, ничего от Чолли нет, хотя… у Светки волосы не кудряшками, а волной… Да и ладно, На это здесь совсем не смотрят. А Чолли всех их любит, все они его. А потом ещё будут. Врач в лагере ей говорила, чтоб она года два не рожала, отдохнула. Она кивала и об одном думала: как ей Чолли сказать, что белые им запретили… спать вместе. Но врач с Чолли сама поговорила. Хорошо, видно, говорила. Чолли ни обиделся, ни чего ещё… И здесь, как легли в кровать, так он… ну, без этого. Настя вздохнула. Называть это траханьем или по-господски случкой она не хотела, а других слов ни по-английски, ни по-русски не знала.

Паша наелся и уже сосал, засыпая. Настя высвободила сосок и положила сына на кровать. Полюбовалась ещё его пухленьким сытым тельцем и запеленала. Тоже по-новому, как учила врач в лагере. Сонный Паша позволял себя как угодно поворачивать. Он вообще был молчаливым и орал в исключительных случаях. Скажем, дали грудь и тут же забрали. Или когда укол делали. Коснувшись губами его щёчки, Настя уложила малыша в колыбель, оправила ворот кофты и захлопотала. Мишку со Светкой накормить, опять умыть и потом мыть, убирать, чистить, стряпать, стирки уже накопилось… Работы не в продых. Но своя работа не тяжела.

И в этих бесконечных хлопотах день катился незаметно, как сам собой.

Зашла молодая весёлая Олеся, жена Олега из бригады Чолли, принесла детям — Мишке со Светкой — яркую цветную игрушку-пирамидку. Колечки на стержне. И поиграла с ними, показала, как её разбирать, собирать. Потом они вместе чаю попили и поговорили. У Олеси своих двое. Постарше Мишки и поменьше Паши. Английского Олеся совсем не знает, но Настя уже многое понимает, а когда не робеет, то и говорит.

Потом Олеся убежала, а они обедали.

И только-только она уложила Мишку со Светкой спать, а Пашу опять покормила, как пришёл… В лицо Настя его знала, знала, что из начальства, но по имени — нет. И он только вошёл, как у неё чего-то испуганно заныло сердце.

В щегольском, на рыжем меху, кожаном пальто, в такой же рыжей шапке, краснолицый, он от двери осмотрел всё одним взглядом, как… как хозяин — похолодела Настя и встала перед ним, загораживая собой кровать и колыбель со спящими детьми.

— Та-ак, а мужик где? Как его, Чолли, ну?

Настя судорожно вздохнула.

— Нет Чолли. В город поехал. Отгул у него.

— Только работать начал и уже отгул, — страшный гость недобро усмехнулся. — А может, и загул? Ладно. Скажешь, как вернётся, чтоб на конюшню шёл. Поняла? То-то!

Сказал и ушёл. А Настя обессиленно села на лавку. Господи, неужели что… если Чолли выгонят, ведь велят всё, что им дали, сдать, так куда они зимой с маленькими? Замёрзнут ведь. Господи, за что? Да неужели не видят они, как Чолли на работе уродуется, да… да… Она заплакала. Тихо, чтоб не разбудить, не напугать малышей. Опять им бежать. Господи, куда?! Тогда они знали: к русским. А теперь куда?! Опять к хозяину? Лучше уж смерть. Хозяин не даст ей жить с Чолли, растить детей…

— Настя, ты чего?

Она подняла зарёванное, залитое слезами лицо и увидела Марину, жену Николая.

— Я тебе сковородку для блинов принесла, чего случилось-то? С детьми, не дай бог?

Настя замотала головой. Марина решительно сунула на стол узел со сковородкой, села рядом с Настей и обняла за плечи.

— Ну, и чего ревёшь-то?

Настя, уже не плача, а всхлипывая, путаясь в русских и английских словах, стала рассказывать. Наконец Марина поняла.

— Так это ты Тюхина испугалась? Ну и зря. Он только ревёт медведем, а так-то Тюха и есть. Плюнь и разотри. И не реви — молоко испортишь.

Она заставила Настю умыться, потом посмотрела на спящих детей, восхитилась коньком, сделанным Чолли.

— Вот когда у мужика руки правильным концом вставлены, так у него и любое дело ладно. Золотой мужик тебе, Настя, достался. А ты реветь. Давай блины печь. Не пекла раньше? — Настя замотала головой. — Не велика наука, справишься. А на Тюху плюнь. Ему что директор скажет, то он и сделает.

— Да-а, — вздохнула Настя. — А если директор Чолли…

— А что директор? Он же всё видит. Чолли — мужик работящий, толковый, — Марина засмеялась. — Да если что, директор в два дня выгоняет, а то и быстрее. А вы здесь уже сколько? Ну? И отгул Чолли дали. А если б что, то не видать отгула. Пока в полную силу человек не заработает, то об отгулах и речи нет. Только рот раскрой, так и отправят гулять. За ворота. Давай, утрись и муку доставай.

Блины оказались просто очень тонкими лепёшками из жидкого теста. Настя даже развеселилась, что у неё получается.

— Ну вот, — кивнула Марина. — А то вздумала из-за Тюхи реветь. Приедет мужик, блинами его накормишь. Ты их в печке пока держи, вот так, сбоку, чтоб не остыли. А это сметана к блинам. Поняла?

— Ой, Марина! — ахнула Настя. — Как это?

— А просто, — откликнулась Марина. — Мы сюда приехали когда, Николай на фронте был, так и мне все так же помогали. Ещё кто приедет, вы с Чолли помогать будете. Разве не так?

— Так, — кивнула Настя.

Чолли уже говорил ей об этом.

— Ну, тогда побегу я к своим. Кричат, небось, уже, — Марина погладила себя по груди.

Настя поняла и улыбнулась. Да, здесь почти в каждом доме были грудные. Она уже заметила это.

— А, Марина, почему так?

— Что почему? — Марина уже наматывала платок.

— Ну, у каждой маленький? Как Паша. Почему?

— А-а! — Марина звонко рассмеялась. — Да как в Победу мужики вернулись, так и пошло косяком. Дело-то нехитрое. Дети Победы, понимаешь?

Настя закивала и тоже засмеялась. Она уже совсем успокоилась

В автобусе было тепло, шумно и благодушно. Кто хотел, выпил в городе и теперь сосредоточенно жевал чеснок и ещё какую-то пахучую гадость, отбивая спиртной дух. Директор учует — объяснили Чолли — так мало не будет. Лёгкой пташкой за ворота и всё выданное верни. Кто ездил за покупками, теперь обсуждал цены и женские претензии. Семейные ведь все. А семья — первое дело.

Чолли тоже был доволен поездкой. В Комитете к нему отнеслись очень хорошо. Участливо расспросили, как устроился, в чём нужда, сказали, что если что возникнет, то чтоб обращался сразу к ним. Дали деньги, шестьдесят тысяч. Но предупредили, что если гулять начнёт, по-пустому тратить, ну, и сам понимаешь, то и отобрать могут. Не на пьянку и разгул, а для обустройства дают, жить по-человечески и детей растить. Он сам так думал и почти теми же словами. А денег много, большущая пачка, еле в сумку поместилась. Хорошо, куртка просторная, скрыла. Одну тысячную ему тут же разменяли на сотенные, а одну сотенную на десятки, их он засунул во внутренний карман. Это ему в лагере Мороз показал, а он уже рассказал Насте, и она ему такой пришила на старой куртке, а в новой уже есть готовый. Удобно. И как ни давал себе слово, что все деньги, до рубля, привезёт домой, а потратился. Не устоял. Как и остальные… быть в городе и гостинцев не привезти нельзя. Непорядок. Вон как автобус набит. Мешки да коробки, да сумки и под сиденьями, и в проходе, и на коленях. А это ещё так… а вот под праздник когда собираются, то как обратно, то аж на крышу багаж увязывают. И вот, сотню в карман положил, потом ещё одну добавил, а везёт… рубли с мелочью. Но Николаю он долг сразу отдал — тот за него утром за билет заплатил — угостил всех пивом, как положено. Прописка есть прописка, с ним и так по-божески обошлись: по кружке пива каждому поставил и две пачки сигарет в общий круг выложил. Так что и здесь у него всё в порядке. А накупил… И детям, и Насте, и себе, и — самое главное — в дом. Да и кто бы устоял? Небьющаяся посуда. Это с его сорванцами первое дело. Мишка в лагере два стакана на молоке разбить успел. Здесь уже то миску, то кружку со стола столкнёт. А это… И лёгкая, и не бьётся, и нарядная, совсем как… господская. Видел он как-то мельком. Вот и купил большую коробку, где всего по двенадцать, здесь говорят, дюжина. И уж заодно ложки, вилки, ножи тоже по дюжине. Ножи заново наточить надо будет, точильный брусок тоже купил. И сумку купил, и набрал всего. Для всех. В жизни столько не покупал.

За окном медленно синела снежная равнина. За спиной Чолли негромко протяжно пели. Сидящий рядом Николай спал, слегка похрапывая. Чолли удовлетворённо вздохнул и откинулся на спинку сиденья. Он устал, и усталость была новой, незнакомой. Ведь не таскал, не грузил, а тело ломит

Автобус подбросило на яме, оборвав песню.

— Ну, подъезжаем.

— Да, на фронт уходил, эта ямина была. Вернулся, а она на месте.

— Сказанул! Да я мальцом с отцом ещё в город ездил, так на ней каждый раз и…

— Эй, подъезжаем, мужики.

Николай зевнул и сел прямо.

— Ну как, Чолли, доволен?

— Во! — улыбнулся Чолли. — Завтра с утра?

— Нет, — вместо Николая ответил кто-то сзади. — В ночную завтра.

И сразу зашумели.

— Ты что, перепил? Смены путаешь?!

— Ночная с той недели.

— Сам ты… Завтра ночная…

Чолли посмотрел на Николая.

— Кому там в ночь охота? — спросил Николай. — С утра завтра.

— Ну да… чёрт, обсчитался.

— Вот дьявольщина, проспал бы…

— Бригадир разбудит, — хохотнули впереди.

— Ща спросим.

— Он не ездил.

— Вот и спросим.

— Всё, мужики, приехали!

— Там разберёмся.

Автобус круто развернулся, отчего уже вставшие с хохотом и руганью попадали друг на друга, и остановился. Скрипнув, открылась дверь, и с гомоном, разбирая вещ, повалили наружу. Чолли взял сумку и коробку с посудой и вместе со всеми пошёл к выходу. Ты смотри, темно уже. Весь день проездил. Ну, сейчас сразу домой.

Но сразу домой он не попал. Не успел выйти, как его позвали.

— Эй, Чолли, тебя ищут.

— Меня?! — удивился он.

— А больше индеев нету.

— Редокс здесь?

Чолли узнал голос директора, и сразу по спине пополз неприятный холодок.

— Да, масса, — ответил он по-английски и тут же по-русски: — Я здесь.

— Пошли!

Повелительный жест не оставлял сомнений, но Чолли растерянно оглянулся на Николая.

— А что такое? — спросил Николай.

— Увидите! — хмыкнул директор и повторил: — Пошли, Редокс.

Чолли послушно пошёл за директором, ничего не понимая и стараясь не показать свой страх. Но, оглянувшись, увидел, что Николай и ещё двое из бригады идут следом, и немного отлегло: всё-таки не один. Потом сообразил, что так и несёт в руках сумку и коробку, и подумал… и ничего не успел подумать, потому что подошли к конюшне и вошли… Но это не его крыло, их бригада в другом, а это… здесь же Раскат! Всё-таки, значит, донесли — со злой радостью подумал Чолли. И теперь, значит, расплата.

У входа в отсек их встретил черноусый бригадир, Чолли ещё не знал его имени. Увидев Чолли, бригадир хмыкнул.

— Ага, приехал, значит. Ну, иди, посмотри, чего натворил.

Кони беспокоились. Со всех сторон нервное фырканье, всхрапывания, частый перестук копыт, и впереди злое ржание, взвизги… Чолли узнал голос Раската и невольно прибавил шаг, обгоняя директора. У денника Раската молодой парень с синяком на пол-лица и в разорванной на плече рубашке сразу заорал на Чолли.

— Во, чтоб тебя…иди… сам свою тигру убирай…!

Он бы ещё круче завернул, но, увидев директора, поперхнулся. Чолли, начиная уже догадываться, поставил, почти уронил свою ношу на пол и подошёл к деннику Раската. Прижатые уши, налитые кровью глаза…

— Раскат, — тихо позвал он.

Конь дёрнул кожей на спине, как отгоняя муху, но позы не переменил. Чолли вошёл в денник, мягко взял за недоуздок и повторил уже в растяжку:

— Раска-а-а-ат.

По спине коня волной пробежала дрожь, он переступил с ноги на ногу, потом скосил на Чолли фиолетовый с гаснущим красным огнём внутри большой глаз и фыркнул, потянулся к Чолли, обнюхивая его лицо. Чолли погладил его по морде, провёл рукой по шее.

— Ну, что ты, Раскат? Что ты?

Раскат положил свою большую голову ему на плечо и вздохнул. Вздохнул и Чолли. Вот и всё. Раскат директорский, что теперь ему сделают — это плевать, а Раската жаль, ведь ломать будут. Жалко.

— Редокс.

— Он обернулся. Дверь денника он оставил открытой. Директор, черноусый бригадир, парень с синяком, Николай, Степан… вот кто донёс! Ну… и опять ему не дали додумать.

— Отвязывайте коня, — распорядился директор. — Переведёте в другой денник. Савушкин, Грацию передадите Мотину.

Савушкин? Но так зовут его бригадира. Да, вот и он. Что происходит? Но его руки уже отвязывали недоуздок. Раскат ткнул его мордой в плечо, требуя хлеба.

— Нету сейчас. Потом, — ответил он коню.

И уже выводя Раската, вдруг заметил, что глаза у директора весёлые. И остальные улыбаются, не насмешливо, а радостно. И окончательно престал что-либо понимать

Всё время, пока он вёл Раската в крыло своей бригады, привязывал в указанном деннике, задавал корм и воду — оказывается Раскат с утра никого ни к себе, ни в свой денник не подпускал — Раскат был кроток и послушен прямо… прямо… ну, слов нет. Чолли даже про вещи свои забыл и не вспоминал. Когда Раскат уже обнюхавшийся через верхние решётки с новыми соседями, успокоено хрупал овсом, Чолли вышел в проход, закрыл за собой решётчатую дверь и услышал от Савушкина.

— Раската сам обихаживать теперь будешь.

Чолли кивнул, но до него явно не дошёл смысл сказанного. И директор, улыбнувшись, повторил это по-английски, а по-русски сказал:

— Идите домой, Редокс. До утра он вас подождёт.

И все как-то сразу разошлись. А Чолли вспомнил про свои вещи. Но их, оказывается, захватил Николай.

— Держи своё. Пошли.

— Спасибо.

Чолли взял коробку и сумку, поискал глазами Степана, но того уже не было.

— Это Степан настучал, — тихо сказал он Николаю. — Больше некому.

— Не дури, — Николай обвёл взглядом ряд золотистых коней за деревянными решётками и повторил: — Не дури. Все не слепые.

На конюшне было уже тихо, лампы горели через одну и вполнакала. Многие лошади спали.

— Пошли, Чолли, — Николай почему-то вздохнул.

Чолли кивнул.

Они шли по мягко поскрипывающему под ногами снегу, и Николай говорил:

— Туровец когда глаз на человека положит, когда душу ему отдаст, другого к себе не подпустит. Как забушует туровец, так уж ищем, кто ему на душу лёг. А Степан сказал, чтоб не искали да не перебирали. Так что… твой теперь Раскат.

— Как это мой?

— Тебе его убирать. Ну и, — Николай усмехнулся, — ну и ездить на нём. Объезжать тоже тебе придётся.

Чолли кивнул.

— Понял. А потом? Ну, объезжу я его. А потом он кому?

— Никому. Он твой, Чолли.

Чолли недоверчиво хмыкнул.

— Николай, кто мне его отдаст? Даже если… всю ссуду… если в рассрочку, мне за всю жизнь не выплатить.

— Никто тебе его продавать не будет. По закону нельзя. Но ездить на нём, работать его ты будешь, — Николай усмехнулся. — Захочешь, так к себе во двор на свою конюшню поставишь. Только продать никому не сможешь. И подарить. И по закону нельзя. И туровец дважды не выбирает.

Чолли задумчиво кивнул.

— А… слушай, мне сказали, Раскат директорский, директор как, очень обиделся?

— Михеич — мужик понятливый, — мотнул головой Николай. — И Раскат его не был. Директору две верховых положено, а по душе… Ладно, сам всё увидишь.

Они уже подходили к дому Чолли. С крыльца сорвалась и бросилась навстречу им тёмная фигура с отчаянным криком:

— Чолли!

— Здорово, соседка, — громко сказал Николай. — Ну, до завтра, Чолли. Не проспи, смотри.

— Ага, до завтра, — ответил Чолли.

Руки у него были заняты, и обнять припавшую к его груди Настю он не мог. Николай движением плеча поправил свой туго набитый мешок и пошёл к себе.

Настя шла, прижавшись к Чолли, и заметила его ношу, только поднявшись на крыльцо.

— Ой, Чолли, что это?

— Увидела наконец, — засмеялся Чолли, плечом открывая себе дверь. И щегольнул новым словом: — Гостинцы.

В кухне к нему с визгом кинулись Мишка и Светка. Чолли поставил на пол коробку и сумку и поочерёдно поднял, слегка подбросил и поймал малышей. Потом не спеша разделся. Когда Настя забирала у него куртку и шапку, он пытливо заглянул ей в лицо и нахмурился.

— Ты плакала? Почему?

Настя смущённо улыбнулась и стала рассказывать, перемешивая анлийские и русские слова. Выслушав ё, Чолли кивнул.

— Я знаю, о чём это. Всё в порядке.

— Чолли… Он улыбнулся ей и повторил:

— Всё в порядке. Я говорил с директором.

— Он… не выгонит нас?

— Нет, — Чолли погладил её по плечу.

Настя, успокоено всхлипнув, прижалась к нему. Он обнял её, погладил по голове.

— Ну, ну что ты, Настя? Всё в порядке.

Наконец она справилась с собой и захлопотала. С горячей водой, ужином, а тут ещё Паша проснулся и потребовал еды. Но вечер уже шёл заведённым порядком. Чолли сидел у печки, пошевеливая пальцами ног в горячей, медленно остывающей воде, и смотрел, улыбаясь, на Настю, кормившую Пашу грудью, на Мишку и Светку, крутившихся вокруг коробки и сумки.

— А что там? — спросила Настя. — Ты купил?

— Конечно, купил. Ссуду я получил. Поговорили со мной, хорошо говорили. Ну, и прошёлся там, — он говорил с деланной небрежностью, — по магазинам, по рынку. Набрал кое-чего.

Настя засмеялась, заколыхав грудью, и Паша недовольно гукнул.

— Завтра в магазин зайду, с долгом расплачусь, — Чолли удовлетворённо откинулся на печку, ощутив плечами и спиной приятное тепло. — И будем обживаться уже всерьёз.

— Как это?

— Мебель купим. Белья, одежды, посуды…

— Чолли…

— Хватит, Настя, — понял он её невысказанные опасения. — На всё хватит. Даже… — и оборвал сам себя, потому что это ещё надо как следует обдумать и посоветоваться с кем из знающих, и сказал уже другое, уже обдуманное: — Корову купим.

— Ой?! — удивилась Настя.

Чолли кивнул.

— И кур купим. И поросёнка. Саженцы, семена. Сад сделаем, огород. Мы же не на год сюда приехали. На всю жизнь.

Настя кивнула, забрала грудь у заснувшего Паши и уложила его в колыбель. Чолли взял лежавшее на коленях полотенце, вытер ноги и встал. Убрал лохань с грязной водой.

— Я… блинов напекла, — старательно выговорила Настя. — Блины есть будем.

— Ладно, — согласился Чолли. — Поедим, и покажу, что купил.

В самом деле, ему всё выложить, так есть стоя придётся. Блины были тёплыми и оказались очень вкусными. Как Настя ни следила, Мишка со Светкой перемазались. У Мишки сметана даже на бровях оказалась. И Настя вывела их из-за стола умываться. Когда поели, Чолли встал, а Настя быстро убрала со стола и протёрла его тряпкой.

— Ну, — Чолли поставил на лавку сумку и расстегнул молнию, — смотрите.

На стол легли три яркие погремушки, резиновые с пищалками собачка, кошка и непонятный зверь, которого Чолли назвал странным словом:

— Обезьяна.

Потом голубенький нарядный комплект для Паши. Ползунки, кофточка и чепчик. Штанишки с рубашкой для Мишки и красное с белыми оборочками платье для Светки. Потом ярко-розовый в цветах платок, зеркальце на ручке, расчёска и щётка для волос, две рубашки в чёрно-зелёную и чёрно-красную клетку… Стол уже завален, а Чолли всё доставал и доставал… пакет с апельсинами и пакет с конфетами… и два куска мыла в ярких обёртках…

— Господи, Чолли…

Настя даже растерялась перед этим великолепием. А Чолли достал из сумки большую и явно тяжёлую коробку, поставил её на стол и торжественно открыл. Блеск уложенных в ровные стопки ножей, вилок и ложек, больших, поменьше и совсем маленьких, ослепил Настю.

— Господи, — растерянно повторяла она, — господи…

Чолли отнёс опустевшую сумку к двери, повесил на гвоздь и вернулся к столу уже с коробкой. Но прежде, чем открыть её, взял апельсин, почистил и дал Мишке и Светке по половинке.

— Ешьте.

И Настя как очнулась. Взяла платок и накинула на плечи, как видела уже у местных женщин, и повернулась перед Чолли.

— Хорошо? — улыбнулся он.

— Ох, Чолли, — выдохнула Настя. И указала на коробку: — А здесь что?

— Посуда.

Чолли развязал верёвку, раскрыл коробку и стал выкладывать на стол. Тарелки, тоже разные, трёх размеров, чашки, блюдца… Все белые, блестящие, в красных розочках по ободку.

— Вот, особая, небьющаяся.

— Чолли, — Настя осторожно протянула руку и тарелке, но не взяла её, а только погладила. — Это ж… это ж… по-господски. У хозяина такая была.

— А чем мы хуже? — победно улыбнулся Чолли.

— Чолли… — на глазах у Насти выступили слёзы. — Это взаправду, Чолли?

— Взаправду, — кивнул Чолли и обнял, прижал её к себе.

Настя обхватила его за шею, прижалась всем телом. И долго бы они так простояли, но Мишка полез на стол за апельсином и столкнул стопку маленьких тарелок. Те оказались действительно небьющимися, но шуму наделали. Проснулся и закричал Паша, заревел отшлёпанный Настей Мишка, а с ним за компанию и Светка. И стали наводить порядок.

Нарядную одежду Настя сложила обратно в сумку: больше же некуда. Игрушки отдали Мишке и Светке, а погремушки положили в колыбель. Конфеты и апельсины Настя положила на окно, а посуду составила на край стола у стены.

— Чолли, шкафчик нужен. Для посуды.

— Завтра, — кивнул Чолли. — Давай, я дом обойду и покурю. А ты их укладывай.

— Ну да, ну да, — закивала Настя.

Чолли натянул сапогиЈ надел шапку и старую куртку, достал из кармана новой куртки пачку сигарет и вышел на крыльцо. Все эти дни, как уехали из лагеря, он промаялся без курева. В поезде, правда, его пару раз угощали, и уже здесь пачку под запись взял. Но одно дело — одолжено, и совсем другое, когда куплено. И с домом так же, но нет, рано об этом, тут как следует обдумать надо, как бы новую кабалу на себя не повесить. Он с наслаждением закурил. В посёлке было тихо, и окна почти везде тёмные, спят все. О Раскате он Насте не сказал, не смог. Да и… да и незачем ей наверное об этом знать. "Твой он теперь". Чолли усмехнулся. Ему уже так давали. Корову. Да что там. И про Найси хозяин тогда ему сказал: " Забирай. Даю её тебе". А потом… И дом… Ладно, может… может, здесь и по-другому будет. Он докурил, тщательно растоптал, растёр на заснеженном крыльце окурок, потом подобрал его и пошёл в уборную. Туда выкинет. И по дому пройдётся.

Когда он вошёл в кухню, Настя уже успокоила и уложила детей. Пирамидка, конёк, собачка, кошка и обезьяна стояли в ряд на подоконнике. На другом лежали зеркальце, щётка и расчёска. Апельсины и конфеты на столе рядом с составленной в стопки посудой. Настя в одной рубашке стояла посреди кухни.

— Ты чего не ложишься?

Чолли повесил на гвоздь у двери куртку и шапку, разулся и подошёл к Насте. Она подняла на него глаза, вздохнула.

— Чолли, а чего ты себе ничего не купил?

— А рубашки? Целых две взял.

Чолли осторожно положил руки ей на плечи, и Настя с готовностью подалась к нему, прижалась грудью. Он обнял её.

— Ох, Настя, я сам не верю, что всё так вышло.

— Я тоже.

— Ладно, — Чолли тряхнул головой. — Давай ложиться, мне завтра рано.

— А что так?

Настя подошла ещё раз к Паше, посмотрела, как он спит, поправила одеяло детям. Чолли разделся, снял нагрудную сумку и засунул её подальше под тюфяк. Больше спрятать некуда.

И, когда они уже потушили свет и легли, он, как всегда, у стены, а Настя рядом и положила голову ему на плечо по алабамской привычке, когда долго спали на одной подушке, он ей ответил:

— Мне коня дают. За этим и искали меня.

— Ага, — шепнула Настя. — И что, вычитать будут или как?

— Не знаю. Но мне его отдельно обихаживать теперь.

— Хороший конь?

— Хороший. Раскат зовут. Чолли повернул голову, коснувшись лицом её волос.

— Всё, Настя. Спим. А то, не дай бог, просплю.

И, уже засыпая, подумал, что надо завтра остаток денег Насте отдать, ну, те, что у него в кармане остались. Чтоб ей было с чем в магазин идти. А дом выкупить, чтоб не в аренде, а в собственность был… нет, об этом не сейчас.

* * *

Снег пролежал недолго. Прошёл дождь — и снова всё мокро, серо и противно. Чак поглядел в окно и тихо тоскливо выругался. Выходить наружу в такую погоду — себе дороже. Вот ведь паскудство. Ведь вон вся его одежда на вешалке, всё вернули. Кроме ботинок и перчаток. И ремня. Но другие ботинки, что ему в тюрьме дали, вон тоже стоят, крепкие, армейские. Одевайся, дескать, и иди гуляй. Как в насмешку.

Чак оттолкнулся от подоконника, прошёлся по палате и лёг на кровать. Как был, в пижаме, поверх одеяла. Закинул руки за голову. Вот она — свобода. Ждал, да нет, мечтал. А пришла… холодная пустая ясность, пустота. Даже ненависти у него теперь нет. Даже это… отняли. Тогда, после того разговора с доктором — потом узнал, что больше двух суток валялся — спал и снов не видел, падал в чёрную безмолвную пустоту, а проснувшись, рук не смог поднять, будто опять в параличе. Но испугаться не успел. Кто-то из поганцев напоил его водой с глюкозой, и он опять на сутки вырубился. И проснулся… здоровым? Да, пожалуй, так. Тело здорово. Его слушается каждый мускул. Он всё может. Делает все упражнения. Уже не рискуя представить на месте мишени… человека. Мишень — кружок или точка на поле, и он бьёт в эту точку. И всё получается. И ходит в столовую, сидит за одним столом с белыми, улыбается им, здоровается, желает приятного аппетита, и слышит ответные пожелания. И… и ничего. Холодная пустота. У Гэба задвигались руки. Что-то там доктор Иван сделал. Скоро они с Гэбом опять в паре смогут работать. Интересно, освободил доктор Иван Гэба от тех слов, как он их называл? Да, формула и ещё код, код внушения. Или нет? Но об этом он с Гэбом не говорит. Они вообще теперь мало разговаривают. Ругаться ему с Гэбом неохота, а говорить им не о чем.

Чак вдруг осознал, что лежит, как спальник, это те так валялись в камерах. Как спальника не измордуй, тот, если жив, вот так и ляжет, всё своё хозяйство напоказ выставит. Чак снова выругался уже в голос и с настоящей злобой и сел на кровати. Лениво взял с тумбочки книгу, перелистал. Брехня ведь всё, белая брехня. Но завести себя на злобу не получалось. Он закрыл книгу и положил обратно, встал, опять прошёлся по комнате. К Гэбу, что ли, сходить? Если тот не дрыхнет, то размяться немного… Хоть бы из поганцев кто зашёл, то не продохнуть от них было, а то не дозовёшься. Хотя к чему они ему? Бить он теперь не может, а нарываться на безответную плюху тоже как-то не хочется. Массажа сегодня нет, в тренажёрном он был. Сейчас там как раз поганцы резвятся. Их время. А он — больной, его время другое. Чак подошёл к двери и, помедлив, открыл её. Пустой коридор, тишина. Дверь палаты Гэба закрыта. Дверь в дежурку — тоже. Ладно. Ну их всех… На Цветочный проспект, что ли, или в игровую? Но видеть никого не хотелось, а там полным полно и одни беляки. Русские, местные… всё равно беляки. Цветные все местные в лёжку лежат по палатам или сами по себе колготятся. И тоже не стоит с ними, ведь не знаешь, где и на кого нарвёшься. И чем занять время до ужина совсем неизвестно.

И всё-таки он вышел. Оставаться в палате было ещё хуже. Доказывая самому себе, что он свободен, пошёл на Цветочный проспект — висячий переход между корпусами с витражами вместо окон. Там в любую погоду светло и даже… даже приятно.

Чак шёл не спеша, с привычной настороженностью поглядывая по сторонам. Но его словно никто не замечал. Здесь у каждого свои дела, своя боль. Многих он уже знал в лицо, но… они сами по себе, а он сам по себе.

Он старался не думать о самом главном и самом страшном. Как он будет жить дальше? Когда русским надоест его кормить, и они пинком под зад вышибут его отсюда. Не к поганцам же в напарники проситься, беляков параличных подмывать. Это не по нему. Да и не возьмут его. И куда ему? В грузчики? Но думать об этом не хотелось.

Чак прошёлся несколько раз по переходу, заглянул в зал, где можно было поиграть в шахматы или в шашки, посмотреть газеты… и снова отправился бродить по переходу.

* * *

Звонок будильника подбросил его, как удар тока. Он даже не сразу сообразил, что это, и растерялся. Но только на секунду. Женя уже накинула халатик и убежала на кухню. Эркин тоже вскочил, торопливо натянул трусы и, вылетев в прихожую, спросонья заметался, не зная, куда бежать. Когда он вошёл в кухню, на чайнике уже дребезжала крышка, а Женя громоздила на тарелку бутерброды.

— Садись, поешь.

Эркин, молча кивнув, сел к столу. Женя налила ему чая, подвинула сахар. Он только вскинул на неё глаза, и она, понимающе кивнув, налила и себе. Эркин ел быстро, сосредоточенно глядя перед собой. Четыре двойных бутерброда Женя аккуратно завернула в большой носовой платок.

— Вот, возьмёшь с собой. Поешь в перерыве.

Эркин, по-прежнему молча, кивнул, залпом допил чай и встал. Женя, опасаясь, что он из упрямства не наденет тёплого белья, побежала за ним в спальню. Но — слава богу! — обошлось. Он и одевался, как ел, сосредоточенно и быстро. Женя смотрела на его окаменевшее напряжённое лицо и не знала, как его успокоить, утешить. Но, уже стоя у двери, засунув в карман свёрток с бутербродами и надевая шапку, Эркин улыбнулся ей.

— Всё будет хорошо, Женя.

И она обняла и поцеловала его в щёку. У Эркина дрогнули губы. Он молча повернулся и вышел.

Женя вздохнула. Она сама боялась понедельника. Как её ещё примут на новом месте? Эркин хоть видел своего бригадира, да, Медведева, а она своего… как его, да, Лазаря Тимофеевича Лыткарина, нет, а она два месяца скоро, как не печатала, те пару раз в региональном лагере не в счёт, а это как с музыкой, надо каждый день упражняться.

— Мам, а Эрик где?

Она обернулась. Алиса, растрёпанная со сна, в тёплой пижамке, стояла в дверях своей комнаты.

— Он на работу ушёл, — Женя заставила себя улыбнуться. — Ты ещё будешь спать?

— Ну-у, — Алиса зевнула и потёрла кулачками глаза, — я не знаю, — и опять зевнула.

— Тогда ложись, — решила Женя.

В самом деле, ведь ещё совсем темно, пусть спит.

На улице Эркину обжёг лицо холодный воздух, под ногами поскрипывал снег, а в остальном…. Вполне терпимо. Через несколько шагов он нагнал группу мужчин явно из их дома и, судя по разговорам, работавших на том же заводе, и потому пошёл с ними. Ещё совсем темно, небо даже не синее, а чёрное, искрящийся в свете фонарей снег под ногами… Чем ближе к заводу, тем больше народу и плотнее толпа. Так вместе со всеми Эркин подошёл к проходной с крупно выписанной над дверью цифрой два.

Пропуск на входе… в раскрытом виде… быстрый взгляд на фотографию и на него… Дальше куда… Первый рабочий?… Сюда и направо… Вторая внутренняя проходная, здесь уже женщина… Ей табельный номер… Дальше… Прямо по коридору… Эркин толкнул тяжёлую дверь с забранным деревянной решёткой стеклом и вышел во двор. Утоптанный тёмный снег, слепящие, как в тюремном дворе, прожекторы…

— Ага, пришёл уже.

Эркин вздрогнул и обернулся. Медведев. Не в полушубке, а в чёрной, очень похожей на рабскую, толстой куртке и таких же штанах, чёрных валенках, даже шапка другая — армейская. Медведев оглядел его так же внимательно.

— Ну, пошли.

Эркин молча пошёл за ним. Медведев подвёл его к десятку мужчин, одетых в такие же куртки, штаны и валенки, только шапки у всех разные.

— Что, новенького дали, старшой? — встретили их.

— Ну, теперь наработаем…

— Только вождя нам не хватало!

— Эй, вождь, томагавк где оставил?

— Ага, а скальпов много набрал?

— А чего не навесил? Мы бы посмотрели.

Сцепив зубы, Эркин сохранял неподвижное выражение. Такого он никак не ждал.

— Кончай базар, — спокойно сказал Медведев. — Пошли. Ты, ты и ты. На контейнеры.

Эркин молча ждал. Здесь, получается, не работали всей ватагой заодно, как в Джексонвилле, а кому где старшой укажет. Да ему самому уже не хотелось становиться с кем-то из них в пару. Но… не ему выбирать. Дошла и до него очередь. Работа оказалась несложной. Мешки. Перегрузить из грузовика на склад и уложить в штабель у этой стены.

— Понял? От угла в один ряд на пять в высоту. Всё понял?

Чего ж тут непонятного, и Эркин молча кивнул. Всё бы ничего, но грузовик не мог подъехать к складу вплотную, и мешки приходилось носить за двадцать больших шагов — это раз, оказались они не слишком большими, но уж очень увесистыми — это два, а три — это напарник. Щуплый, в натянутой на уши вязаной шапочке и нелепым именем — Ряха. Эркин с невольным сомнением оглядел напарника и спросил:

— Ты подавать будешь или укладывать?

— Ух ты! — восхитился Ряха. — А я-то думал, ты немой. Чего ж ты не поздоровался, доброй работы, понимаешь, не пожелал…?

Он частил, быстро оглядываясь по сторонам, будто искал зрителей. И Эркин понял, что работать ему придётся одному. Толку от Ряхи не будет. Андрей тоже балагурил и языком трепал, как хотел зачастую без умолку, но и руки прикладывал, а этот… Будь это в Джексонвилле, Эркин бы его уже послал по всем известным адресам или попросту бы врезал, чтоб дошло. А здесь… здесь надо терпеть.

И он терпел. Как под надзирателем, когда ты знай работай и язык держи. Пока Ряха непонятно колупался возле грузовика или курил очередную "остатнюю", Эркин, как заведённая машина, влезал в кузов, подтаскивал к краю мешок, спрыгивал, сваливал мешок на себя, шёл на склад, укладывал мешок штабель и шёл обратно. Шуточек Ряхи про томагавки и скальпы — что за хренотень такая? — и вообще его трепотни он не слышал. Ряхи для него просто не было. Вдруг Ряха сказал, уже явно обращаясь к нему:

— Слушай, я тут мигом, ты как не против?

Эркин молча кивнул, не оглядываясь, и даже как бы не заметил, что остался один. Мешок за мешком, мешок за мешком… Он не заметил и того, что погасли прожекторы, и как пошёл и прекратился снег. Бездонный этот грузовик, что ли?

— А Ряхов где?

Эркин как раз нёс очередной мешок, когда его остановили. Он даже не сообразил, что Ряхов — это и есть Ряха, а потому продолжил путь, буркнув:

— Не знаю.

И кто это его спрашивал, тоже не посмотрел: не всё ли ему равно? Но вот уже три мешка… два… всё, последний!

Эркин вышел из склада и огляделся. Ух ты, светло уже совсем! И народу что-то не видно. Он уже не спеша вернулся к грузовику, поднял и закрепил борт. И шофёра нет. Ну что ж, своё он отработал, теперь пока, как называли Медведева, Старшой ему новую работу не даст, можно и перекусить. Живот уже подводит. Намотался, что и говорить. Эркин смахнул снег с подножки грузовика и сел. Стянул верхние брезентовые рукавицы, варежки и достал из кармана свёрток. Развернул на колене и стал есть.

Он ел, тяжело медленно двигая челюстями, устало глядя на землю, на тёмный затоптанный снег. И, увидев остановившиеся перед ним армейские сапоги, так же медленно, с усилием поднял глаза. И не сразу узнал шофёра, глядевшего на него с каким-то странным удивлением.

— Мешаю тебе? — спросил Эркин.

— Мне ехать надо, — извиняющимся тоном сказал парень.

Эркин кивнул, сунул в рот остаток бутерброда, завернул оставшиеся два и, оттолкнувшись от подножки, встал. Шофёр потоптался, будто хотел что-то сказать, но ограничился кратким:

— Ну, бывай.

Залез в кабину и уехал.

— Бывай, — кивнул ему вслед Эркин, пряча в карман уполовиненный свёрток.

Сейчас бы потянуться, размять мышцы, но… но вон уже Медведев идёт. Эркин вздохнул и опустил глаза: нарываться ему нельзя.

Но неожиданность вопроса заставила его посмотреть в лицо бригадира.

— У тебя что, совсем денег нет?

— Почему нет? — Эркин решил, что речь пойдёт о прописке быстро прикидывал в уме, сколько у него с собой и сколько он сможет выложить. — Есть деньги.

И опять неожиданный вопрос:

— А чего тогда в столовую не пошёл?

Пока Эркин думал, как ему лучше ответить, подошли остальные. И вместо Эркина ответил Ряха:

— А он брезгует нами! Во-о-ождь! — и заржал.

Эркин опустил глаза и не увидел, как, растерянно хлопая глазами, Ряха смотрит на остальных. Никто его смеха не поддержал.

— Работяге с тунеядцем хлеб не делить, правильно, — сказал кто-то.

Что такое "тунеядец", Эркин не знал, но о смысле догадался и искоса поглядел на сказавшего. А тот не спеша, натягивая большие брезентовые рукавицы, продолжил:

— Там контейнеров ещё десятка два. Так мы туда. Ты как, Старшой?

— Идите, — кивнул Медведев.

Эркин меньше всего думал, что это и его касается, и потому, когда его дёрнули за рукав, удивился:

— Чего?

— Пошли-пошли, — явно немолодой мужчина, который говорил о тенеядцах, смотрел на него в упор.

Ну, так ведь всё равно с кем. И Эркин пошёл за ним.

Теперь они работали вчетвером. Молодой, чуть старше Андрея, парень, которого остальные называли Колька-Моряк, веснушчатый зеленоглазый Геныч и позвавший Эркина Саныч. Контейнеры оказали большими, тяжёлыми и с придурью. И на колёсах, и с ручками, а с места не стронешь, а поедет — не завернёшь и не остановишь. И опять: со склада на платформу, да не по прямой, а с объездами, спусками и подъёмами. Проклянёшь всё трижды и четырежды. Чем Колька-Моряк от души и занимался. Но злобы в его ругани не было, и Эркина она не трогала. А насчёт крутизны… он от Андрея и похлеще слыхал. Затащенный на платформу контейнер крепили на стопор и растяжки. И шли за следующим.

— Слушай, а вправду, ты чего в обед в столовую не пошёл? — спросил Эркина на обратном пути Колька.

Спросил так, что Эркин честно ответил:

— Я не знал про столовую.

— А-а, — протянул Колька. — А Ряха трепал, что ты из принципа. Дескать, компанией брезгаешь, его прогнал…

Это так удивило Эркина, что он переспросил:

— Я прогнал Ряху?!

— Ну да.

Колька смотрел открыто, без подвоха, и явно ожидая ответа, но ответил вместо Эркина Саныч.

— Про тебя Ряха тоже интересно рассказывает.

Колька заметно смутился, а Геныч коротко хрипло рассмеялся.

И они взялись за следующий контейнер. Саныч шёл впереди, таща серую в рост человека металлическую коробку за неудобную переднюю ручку и коротко командуя им:

— Пошёл… стопори… вправо… пошёл…

И они втроём то толкали эту махину, то повисали на ней, стараясь замедлить, затормозить или повернуть. А уж на платформу затащить… сдохнешь.

— Давайте, мужики, — появился вдруг бригадир. — На вторую смену их нельзя оставлять.

— Давай ещё четверых, — ответил Саныч.

— Откуда я их возьму?! — рявкнул Медведев. — Все при деле!

— И Ряха? — удивился Колька.

И заржал. Засмеялись и остальные.

— Кто освободится, подошлю, — пообещал Медведев, исчезая.

Эркин окончательно убедился, что бригадир здесь не так сам ворочает, как остальных расставляет. Ну, это не его проблема. Его вон стоит, серая, с красными цифрами и буквами на боку. И видно, в них всё дело, потому что Саныч берёт контейнеры не подряд, а с выбором. Но спрашивать ни о чём не стал, молча ожидая, на какой нму укажут. Ага, вон тот, дальний. Ладно, надо ему дорогу освободить, если сдвинуть эти два… а если… если их сейчас перетасовать по-нужному, чтобы потом сразу брать…

— Саныч, — решил рискнуть Эркин, — а после этого какой будет?

— Это тебе зачем? — спросил Геныч.

А Колька засмеялся:

— Наперёд думаешь?

Но Саныч смотрел молча и внимательно, Эркин понял, что надо объяснить.

— Если их сразу по-нужному расставить, потом просто скатывать будем.

— Соображаешь, — кивнул Саныч. — Берёмся, мужики. Этот… теперь тот… на стопор поставь, а то укатится… так… вон тот теперь…

К концу перестановки Эркин приспособился выбивать и вставлять стопор ударом сапога. Саныч только буркнул:

— Полегче. Штырь погнёшь.

Эркин кивнул. Ну вот, расстановка закончена. Можно тащить первый.

— Отчаливай! — весело скомандовал Колька. — Полный вперёд!

И Эркин улыбнулся.

Когда они волокли последний контейнер, прозвенел звонок. Эркин ещё в Джексонвилле на станции привык, что постоянно что-то звенит, гудит, лязгает и громыхает, и потому не обратил звонок внимания, но остальные заметили.

— Во! Управились! — радостно заорал Колька.

— Не кажи гоп, — осадил его Саныч. — Стопори, яма… теперь вправо возьми… на подъём… пошёл…

Они втащили контейнер на платформу и закрепили его.

— Вот теперь всё, — удовлетворённо сказал Саныч.

Геныч стащил рукавицы и закурил.

— Всё, свалили.

Эркин огляделся. По всему двору с весёлым, уже нерабочим гомоном тянулись люди. Что, смена закончилась? Он посмотрел на часы. Три ноль семь.

— Всё, мужики, по домам айда, — Геныч спрыгнул с платформы.

Эркин перевёл дыхание. Да, так, похоже, и есть — конец смене. Он, как все, спрыгнул вниз, снял и засунул в карманы верхние рукавицы и пошёл следом за Санычем и остальными. По дороге рискнул спросить:

— Завтра… как сегодня?

— Ну да, — охотно ответил Колька. — Смена с семи. А что делать, укажут.

Эркин удовлетворённо кивнул. Больше ему ничего и не нужно. А встретившийся Медведев бросил ему на ходу:

— Завтра с семи, не опаздывай.

Эркин ждал, что ему про прописку скажут, но бригадира окликнули, а Саныч с остальными уже ушёл. Во двор входила вторая смена. "Ну, значит, завтра прописка", — решил Эркин, направляясь к выходу. Вот она, та самая, забранная деревянной решёткой дверь, через которую он входил утром. Где вход, там и выход. Нормально. Эркин потянул дверь на себя и вошёл в коридор. Так, теперь… туда, правильно, этот плакат он видел. Коридор был пустынен, на стенах были ещё какие-то надписи, но Эркин полагал, что это всё не для него.

— Эй, вождь! — окликнули его сзади.

Эркин узнал голос Ряхи и остановился, обернулся через плечо. Ряха, уже без куртки, и потому особенно щуплый и какой-то … дохлый, улыбаясь, подошёл к нему.

— Что ж ты, день отработал, мы тебя, понимаешь, приняли, ты теперь поставить нам должон.

Эркин кивнул и полез за бумажником. В бегающих глазах и кривой улыбке Ряхи о чувствовал какой-то подвох, но, не зная здешних порядков, ничего не мог сделать.

— Сколько?

Ряха быстро облизал бледные тонкие губы.

— Ну, по бутылке каждому, да бригадиру две, ему положено, это… двенадцать бутылок, значитца, да закусь какая-никакая…

Эркин свёл брови, считая. Двенадцать бутылок по три сорок семь — это… это чуть больше сорока, да ещё…

— Пятьдесят рублей хватит?

У Ряхи судорожно дёрнулся кадык.

— А… ага!

Эркин достал деньги. И снова ему не понравилась жадность, с которой Ряха выхватил у него деньги. "Зря они шакала на таком деле держат", — подумал он. А Ряха, скатав купюру в трубочку, засунул её куда-то за пояс штанов и зачастил:

— Ну, и ладненько, ну, и иди себе с богом, значит, не беспокойся, улажу всё, комар носа не подточит, домой ступай, наломался, небось, отдыхай…

Эркин пожал плечами, убрал бумажник и пошёл к выходу. Показалось ему или и впрямь Ряха тихо хихикнул ему вслед? А ну его! Вон уже окошко табельное. Какой номер-то у него?

Но, к его удивлению, круглолицая женщина в чёрной форме с синими нашивками на воротнике сама подала ему жетон — Эркин узнал его по зазубринке у верхнего отверстия — и рассмеялась его удивлению.

— А мы вас всех знаем. Работа такая. Ты у Медведева, что ли?

— Да, — кивнул Эркин.

— Ну, с почином тебя, счастливо отдыхать. До свиданья.

— До свиданья, — ответно улыбнулся Эркин.

И на внешней проходной мужчина в такой же форме, посмотрев на его пропуск, пожелал ему отдыха и попрощался.

На улице Эркин, проверяя себя, посмотрел на часы. Три пятнадцать. И светло. День ещё. Что ж, если и дальше так пойдёт, то у него полдня на подработку есть. Тоже неплохо. Но и порядки здесь…! Прописка за глаза и дорогая какая. Бутылка каждому. С ума сойти. Хорошо, деньги с собой были. Ну, ладно, это он свалил. Завтра уже будет нормально.

Усталость словно отпустила его, и он шагал широко, свободно, с интересом поглядывая по сторонам. В общем, он был доволен. Работа оказалась тяжёлой, но не сложной, не слишком сложной. Завтра, конечно, куда поставят, но с Санычем работать можно, и с Колькой, и Геныч — нормальный мужик. Ряха вот только… Ну что ему Ряха? Ну, придётся за себя и за Ряху, если опять окажутся в паре, работать, ну так что? Переживёт. И раньше такое бывало, и в имении, и в Паласах… Это всё пустяки. А вот денег у его не осталось, а он хотел по дороге домой купить чего-нибудь. Но и это ладно, Женя поймёт. Прописка же. Зато теперь он чист. Нет, всё хорошо, всё нормально.

Обшаривая на всякий случай карманы — вдруг мелочь завалялась — он нашёл свёрток с бутербродами и усмехнулся. Вот и гостинец домой. Так и не съел. А есть здорово хочется. Прямо хоть доставай и на ходу жуй. Ну, да ладно, перетерпим, вон уже… "Корабль" появился. И снег здесь белый, чистый. А вон и магазинчик…

Эркин шёл, подняв голову и обшаривая взглядом окна. Вроде, вон те его, или нет… Да нет, чего искать, уже крыльцо перед ним. Он взбежал по широким низким ступеням и толкнул дверь. Потопал в тамбуре, оббивая снег с сапог, и открыл следующую дверь. На лестнице уже свет горит. Внутренняя дверь. Доставая на ходу ключи, подошёл к своей двери и удивлённо заморгал. Утром этого не было — он помнит. Перед дверью лежал маленький яркий коврик в красную и зелёную клетку. Проверяя себя, посмотрел на чёрный кругляш с белыми цифрами. Номер правильный. Так это что, Женя купить успела? Он осторожно встал на коврик, вытер ноги и открыл своим ключом верхний замок. Попробовал нижний. Открыт. Значит, Женя дома. Он толкнул дверь и вошёл. В неожиданно тёмную после залитого светом коридора, но уже пахнущую жилым теплом прихожую. Захлопнул за собой дверь.

— Кто там? — спросила из кухни Женя. — Эркин, ты?

И сразу — он и ответить не успел — к нему в ноги ткнулась с радостным визгом Алиса.

— Э-эри-ик! Эрик пришёл! Мама, Эрик вернулся!

Эркин включил свет и стал раздеваться. Снял и повесил куртку, шапку, стащил сапоги. Надел шлёпанцы.

— Эркин, — Женя выбежала из кухни и порывисто обняла его, — ну, как ты? Устал? Замёрз?

— Нет, — улыбнулся Эркин. — Даже жарко было. Я… я в душ сначала. Хорошо?

— Ну, конечно. А может, Эркин, может, ванну?

Эркин осторожно, чтобы не разорвать объятие, пожал плечами. Женя поцеловала его в щёку и отпустила.

— Иди, мойся. Я сейчас приготовлю всё. Там ведро, грязное прямо туда кидай.

Алиса попыталась сунуться в ванную следом за Эркином, но её позвала Женя. А в ванной тоже… новое. Большой, в половину его роста белый плетёный ящик. Похожий был в гостинице в Бифпите для грязного белья. А это для чего? Эркин приподнял крышку и увидел на дне что-то пёстрое. Значит, для грязного. А чего ему тогда Женя про ведро сказала? Ладно, разберёмся. Эркин снял рубашку и джинсы. Это стирать не стоит. Джинсы он и раньше каждый день не стирал, креповая рубашка тоже чистая, а вот бельё и носки с портянками… это надо. Он собрал с себя тяжёлое от впитавшегося пота бельё, затолкал в ведро и налил чуть тёплой воды. И уже шагнул было за простынную занавесь в душ, когда в ванную вошла Женя. Эркин растерялся, а она деловито положила на ящик его рабские штаны и тенниску.

— Вот, наденешь потом.

Она не смотрела на него, а он не знал: хочет ли, чтобы посмотрела.

— Вот, мойся, и будем обедать.

Взгляд Жени тепло, мягко скользнул по его телу. Он и ощутил его как прикосновение, будто… будто она потрогала его, погладила. И Женя уже вышла, а он ещё стоял возле душа, не понимая, что с ним. Потом тряхнул головой и вошёл в душ. Его мыло и мочалка уже лежали на бортике. Когда только Женя успела? Женя… Женя не боится его, он не противен ей. И что ему теперь до всего другого?! Эркин крутанул кран и счастливо охнул под туго ударившей его струёй.

И когда он, уже в рабских штанах и тенниске, пришёл на кухню, за окном было совсем темно. А на столе… у Эркина сразу засосало под ложечкой. Женя засмеялась.

— Садись, Эркин. Сегодня настоящий обед. Не из пакетиков.

Счастливая мордашка Алисы, горячий необыкновенно вкусный суп, новенькие тарелки на блестящей клеёнке, а ложки старые, знакомые по Джексонвиллю, и халатик у Жени тот же, и фартук, и… и всё так хорошо.

— Так вкусно, Женя, — поднял он глаза от тарелки.

— Налить ещё? — улыбнулась Женя.

Эркин кивнул. И она налила ему ещё золотистого от жира мясного супа. Полную тарелку.

— Ты не обедал?

— Перекусил. Перерыв был маленький, — Эркин улыбнулся. — Два съел, а два домой принёс.

— Такой маленький перерыв? — расстроенно переспросила Женя. — Эркин, при восьмичасовом рабочем дне час на обед положен.

— Час? — Эркин неопределённо хмыкнул. — Буду знать. Женя, там, мне сказали, столовая есть. Так я завтра там поесть попробую.

— Конечно, — согласилась Женя, собирая тарелки. — Обяательно возьмёшь горячего. О деньгах не думай. Деньги у нас есть.

Эркин почувствовал, что краснеет.

— Женя, я все деньги сегодня потратил.

— Все? Это сколько? — Женя поставила на стол тарелки с картошкой и мясом.

— Сколько взял. Пятьдесят рублей, — вздохнул Эркин. — Это была прописка, Женя.

— Понятно, — кивнула Женя. — Не волнуйся, всё в порядке.

Эркин пытливо вгляделся в её лицо, потом вздохнул и стал есть. Ел уже спокойно: самое тяжёлое он сказал, и Женя поняла его. Конечно, пятьдесят рублей — это очень много, но это же только раз. А в Джексонвилле разве не пришлось ему отдать полпачки сигарет и весь дневной заработок? Отдал же. И не помер. А с Андрея сколько содрали? Везде так.

— Женя, спасибо.

— Ещё?

Он покачал головой.

— Нет, сыт уже.

— Тогда я тебе киселя сейчас налью. Алиса, доедай.

Эркин глотнул густой сладкой жидкости, улыбнулся.

— Я не сказал тебе. Коврик такой красивый. Ну, у двери. — Тебе понравился? — просияла Женя. — Я вообще сегодня кучу денег потратила. Ну, коврик и ящик в ванной ты видел, — Эркин кивнул. — Ещё я Алисе купила. Сапожки и шубку. Ну, и белья.

— Правильно, — кивнул Эркин.

— И тебе.

Эркин невольно поперхнулся.

— Женя…!

— Что Женя? — Женя шлёпнула Алису между лопаток, чтобы не горбилась. — Две смены мало. Надо, как минимум, четыре. А лучше шесть. Или мне каждый день стирать, чтобы ты с утра чистое надел?

— Я сам стирать буду, — попробовал возразить Эркин.

— Не выдумывай, — строго сказала Женя. — Мне с понедельника тоже на работу выходить. Давай я тебе ещё киселя налью. Вот так. Алиса, спать будешь?

— Не, я в коридор, — Алиса сделала умильную рожицу. — Можно?

— Можно, — улыбнулась Женя.

Пока она одевала Алису для прогулки в коридоре, Эркин допил кисель и собрал посуду со стола, сложил в раковину. Вбежала Женя и, отодвинув его, стала мыть посуду. Эркин столя рядом и смотрел на неё, на её руки. А Женя мыла и говорила.

— Я ещё сушку купила, проволочную, как там была.

— Я повешу, — встрепенулся он.

— Ну, конечно, милый, сейчас я закончу и освобожу тебе место. А ещё, Эркин, знаешь, в воскресенье сорок дней Андрею. Сороковины.

— Что? — не понял он. — Как это?

— Ну, помнишь, — Женя взяла полотенце и стала вытирать тарелки, — помнишь, на девятый день мы его поминали? В лагере.

— Помню, конечно, — кивнул Эркин. — А на… сороковины так же?

— Да, — кивнула Женя. — Ну, ещё в церковь ходят. И на могилу.

Эркин вздохнул. Могила в Джексонвилле, в церковь ему идти совсем не хочется, но раз Женя считает, что надо… Да, вот ещё что.

— Женя, а водка обязательна?

Женя расставила посуду в шкафчике и кивнула.

— Я тут поговорила, Эркин, и в лагере… Но водку ты должен купить.

— Хорошо, — согласился Эркин. — Раз надо… Только…

— Что?

— Нет, ничего, Женя. Я тогда за ящиком сейчас схожу, сушку повешу.

И он пошёл за ящиком, злясь на самого себя, что вздумал предупреждать Женю. Дескать, я пьяный языком болтаю. Ни черта с ним не будет, удержит язык.

Эркин принёс на кухню ящик, улыбнулся Жене. И теперь она сидела у стола и смотрела, как он работает.

— Вот так?

— Чуть левее. Ага, так будет хорошо.

Эркин гвоздём пометил места для крючков, отложил сушку на шкафчик и стал их прибивать.

— Тебе нужно пальто, Эркин.

— Для работы куртка удобнее.

— Для работы, Эркин. А потом?

— Нет, — упрямо сказал Эркин. — Пальто мне не нужно.

И Женя догадалась.

— А если полушубок?

И по его дрогнувшим плечам, по быстрому благодарному взгляду через плечо поняла, что угадала правильно.

— Он дорогой, Женя, — тихо ответил Эркин.

— Не дороже денег. А деньги у нас есть.

Эркин проверил, надёжно ли сидят крючки, и надел на них сушку.

— Вот так, Женя, да?

— Да, хорошо как.

Эркин улыбнулся.

— Ну вот. А деньги нам на квартиру дали, а не на одежду.

— И на одежду. Ты вспомни, как в Комитете сказали. На обустройство. Если бы мы свой дом выкупали или хозяйство завели, то да, все бы деньги туда ушли. А квартира у нас в аренде, наёмная, — рассуждала Женя. — Это и из зарплаты выплачивать можно. А одежда тоже нужна. Как… как посуда. И… не спорь, Эркин. Ну, не хочу я, чтобы ты хуже других ходил. Ты ж не пропойца какой подзаборный. А полушубок тебе купим. И валенки. Да, — Женя оживилась и вскочила из-за стола, — идём, покажу, что я Алисе купила.

Эркин сложил инструменты в ящик и, оставив его на кухне, пошёл за Женей.

Цигейковая — всё-таки что это за зверь? — золотисто-коричневая шубка с капюшоном, зелёные войлочные сапожки на меху и чёрные рейтузы с начёсом очень понравились Эркину и были им безоговорочно одобрены.

— Ну вот, — Женя погладила рукав шубки, — и завтра когда в магазин пойду, возьму её с собой. А то она совсем воздухом не дышит.

Эркин задумчиво кивнул. Одобрил он и тонкую шерстяную кофточку на пуговицах, которую купила себе Женя, и тёплое бельё.

— А это тебе, — Женя продолжала показ-отчёт. — Ещё четыре смены. Шесть смен — уже нормально. И рубашек тёплых теперь шесть. И носков. Зима долгая. Чтобы хватило на всю зиму. Понимаешь?

Эркин слушал и кивал. Конечно, Женя права. Зима долгая, и, говорят, будет ещё холоднее. Но…

— Женя, ведь мебель ещё покупать. И ремонт делать.

— Да, — кивнула Женя, — я помню. Я думаю, сначала ремонт, а мебель уже потом. И, знаешь, я хочу, — Женя вздохнула, — ну, чтобы было красиво. Я всегда мечтала о гарнитуре. Знаешь, что это такое?

Эркин помотал головой и сел на пол среди разбросанных вещей.

— Я слушаю. Говори, Женя. Так что такое… гарнитур?

— Это когда мебель не по одиночке покупается, а сразу. И всё в одном стиле. Ну… вот спальня, — Женя широким взмахом обвела комнату, в которой они были. — Что нужно в спальню? Кровать, тумбочки у кровати, шкаф, трюмо, хорошо бы трельяж, комод, пуфики…

Эркин слушал и кивал. Он был, в принципе, со всем согласен. Хватило бы денег.

— Ковёр на пол, шторы на окно, — Женя посмотрела на Эркина и рассмеялась. — Вот, понял?

— Понял, — кивнул Эркин. — И всё сразу покупать?

— Хотелось бы, — вздохнула Женя. — Ведь как хорошо, что у нас на кухне стулья такие красивые, правда?

— Правда, — не стал спорить с очевидным Эркин и тут же предложил: — Женя, а ведь и стол можно такой заказать, чтоб и на кухне был… гарнитур.

— Конечно, — обрадовалась поддержке Женя. — Но сначала… сначала ремонт.

Эркин вздохнул.

— Да. Обои поклеить.

— Потолки побелить, а лучше покрасить, — подхватила Женя. — Кухню покрасить, ванную, уборную, кладовку…

Эркин сразу помрачнел: кладовку-то он так и не убрал.

— Женя, я за кладовку возьмусь. Я… я только вещь одну сделаю и тогда за кладовку. Хорошо?

— Ну, конечно, — даже несколько удивилась его горячности Женя.

Он гибким ловким движением вскочил на ноги.

— Я на кухне работать буду. Там светло. И стол.

Когда Женя, сложив вещи, вошла в кухню, клеёнка была убрана, а чтоб не запачкать стол, Эркин расстелил чистую портянку, разложил на ней инструменты и пузырьки из ящика. Женя тихо сбегала за шитьём — чулки на Алиске так и горят — и села на другом конце стола. Эркин быстро вскинул на неё глаза, улыбнулся и снова ушёл в работу. Он давно думал об этом: как сделать, чтоб сделанную Андреем рукоятку ножа всегда носить с собой, не боясь выронить и потерять. И получалось одно: припаять или приклеить кольцо. Нет, приклеить, конечно. Паять он не умеет, а просить кого-то… нельзя, это он должен сам сделать. Спасибо Жене, что сидит рядом и не спрашивает ни о чём. Зачистить край, протереть едким, пахнущим, как водка, но более резко содержимым вот этого пузырька и больше руками протёртое место не трогать. Теперь кольцо. У Андрея их много запасено было, разных, вот это гладкое, без зазубрин, чтоб не перетёрло ремешок, а здесь наоборот — зашершавить напильником, чтобы стал плоским, а то не схватит, и приложить, как подойдёт… Плохо, надо ещё снять, вот так, и ещё… И надо аккуратно, чтоб самого себя по пальцам не задеть… А вот теперь хорошо, и тоже протереть. Теперь… теперь это всё в сторону, теперь клей… Этот? Да. Про него Андрей говорил, что пулю к стволу приклеит. Так, как делал Андрей? Ага, помню: намазать, дать подсохнуть и снова намазать… И зажать, и держать так…

Когда Эркин почувствовал, что кольцо уже не "дышит" под рукой, он осторожно положил рукоятку на стол и стал собирать инструменты. Как Андрей протёр всё, разложил по местам.

— Женя, я на подоконник положу, пусть сохнет.

— Конечно-конечно.

Портянку он тоже свернул и убрал в ящик.

— Я в кладовку пойду, посмотрю там.

— Хорошо, — Женя закрепила шов и отрезала нитку. — Я в ванной буду.

Эркин вышел в прихожую, распахнул дверь в кладовку. Чем бы её подпереть? А, вон же чурбак. Вот так. Для начала… для начала вытащим всё в прихожую. Обрезки досок, какие-то то ли палки, то ли тонкие длинные поленья, обломки ящиков. С гвоздями. Хорошо, Алисы нет, а то бы полезла и поцарапалась. Верёвки какие-то, ремешки, ничего, это всё пригодится. А это что?

За плеском воды — Женя полоскала бельё в ванне — она плохо расслышала, но ей показалось, что Эркин закричал. А, выглянув из ванной, увидела его лежащим на полу.

— Эркин?! — бросилась она к нему. — Что?!

Но он уже стоял на четвереньках среди разбросанных досок и палок и тряс головой.

— Ничего, ничего, я сейчас… — перемешивал он русские и английские слова.

Женя опустилась рядом с ним на колени, обняла. Он вздрогнул от её прикосновения и отпрянул.

— Вода! Нет, не надо! — вырвалось у него по-английски.

Женя отдёрнула мокрые руки.

— Да что с тобой?!

— Сейчас… сейчас… — Наконец он продышался, поднял на Женю глаза, неловко улыбнулся и заговорил по-русски: — Я сам виноват, Женя, думал, верёвка, а это… провод.

— Под током? — испугалась Женя.

— Да, — и по-английски: — Током ударило, — и опять по-русски: — Не пускай Алису туда.

Эркин сел, потёр руки от кистей к локтям и виновато улыбнулся.

— Я испугал тебя, да? Прости, Женя. Просто… меня давно током не били, вот я и заорал.

— Ну её, эту кладовку, — заплакала Женя. — Ты же убиться мог.

Эркин глубоко вдохнул и выдохнул.

— Делать всё равно придётся. Я только не знаю, как. Я, — он опустил голову, — я боюсь тока, Женя. Меня … много били током… раньше… до имения…

Женя торопливо обтёрла руки о халатик и обняла Эркина за шею. Положила его голову себе на плечо. И на этот раз он не отпрянул.

— Ничего, — шептала Женя, — ничего, всё будет хорошо, ничего…

И чувствовала, как обмякает, расслабляется его тело. А когда поняла, нет, почувствовала, что он успокоился, поцеловала в висок и встала.

Эркин снизу вверх смотрел на неё затуманенными глазами, потом взмахом головы отбросил прядь со лба и встал.

— Я ещё повожусь здесь, Женя.

— Ты только осторожней, Эркин, — вздохнула Женя.

Она знала, что он не отступит. И, в самом деле, Эркин опять полез в кладовку. На этот раз, правда, он вооружился длинной палкой и сначала трогал ею каждый обломок, отодвигая от лежащего на полу провода. Но как же он здесь пол мыть будет?

Женя закончила стирку, развесила выстиранное бельё на сушке — а ведь для постельного белья сушка маловата будет, надо будет подумать о верёвках — и, поглядев на часы, ахнула:

— Эркин, поздно уже, Алиса…!

Эркин, сортировавший в прихожей вытащенное из кладовки, подошёл к двери, открыл её и выглянул в коридор.

— Алиса!

— Иду-у! — готовно откликнулась Алиса. — Всем до завтра, я домой!

Эркин впустил её в квартиру, и, увидев разбросанный по полу хлам и открытую дверь кладовки, Алиса возмутилась:

— Да?! А меня не позвали?!

Она явно собиралась нырнуть в кладовку, и Эркин еле успел перехватить её.

— Туда нельзя.

Алиса поглядела на него и, мрачно насупившись, стала раздеваться. Когда она ушла в ванную мыть руки, Эркин по-прежнему палкой затолкал провод одальше от двери и стал закладывать в кладовку всё вытащенное оттуда. Укладывал так, чтобы потом при необходимости можно было достать, не касаясь провода.

— Эркин, — позвала его Женя. — Мой руки и садись. Ужинать будем.

— Да, иду, — откликнулся он, закрывая дверь кладовки.

Гвоздём, что ли, её забить, чтобы Алиса туда не залезла? Да, так и сделает. Минутное же дело. Где его ящик?

— Я сейчас, Женя.

Он выбрал большой гвоздь, вбил его двумя ударами на половину длины в угол над дверью. И третьим ударом загнул. Попробовал дверь. Держит! И уже спокойно закрыл ящик, поставил его у двери в кладовку и пошёл мыть руки.

На кухне стол уже накрыт, и его ждала тарелка с картошкой и мясом. Эркин сел на своё место, улыбнулся хитро посматривающей на него Алисе.

— Эрик, а в мозаику поиграем?

— Хорошо, — кивнул Эркин.

— Только недолго, — строго сказала Женя. — Завтра рано вставать.

— На работу, — понимающе кивнула Алиса.

— Вот именно, — улыбнулась Женя.

Они спокойно поели, выпили чаю, и Алиса побежала в свою комнату за мозаикой, а Женя убрала со стола.

Сегодня они начали выкладывать большой — во всю положку — многоцветный венок. И дошли почти до половины, когда Женя сочла, что Алисе пора идти спать. Алиса покосилась на неё, на Эркина и согласилась. Сопя, собрала мозаику.

— Завтра закончим, да, Эрик?

— Да, — кивнул он.

Когда Алиса ушла, Женя поставила на стол две чашки.

— Сейчас я уложу её, и поговорим. Так? Как тогда?

Эркин счастливо улыбнулся: да, всё, как тогда. Женя ушла к Алисе, а Эркин встал и подошёл к окну, взял рукоятку и попробовал кольцо. Хорошо держит. Теперь… где он видел шнурок? Да, в кладовке, там был как раз подходящий ремешок. Он его положил вместе с верёвками возле двери. Положив рукоятку на стол, он пошёл в кладовку. Отогнул гвоздь и приоткрыл дверь так, будто боялся, что оттуда кто-то выскочит на него. Да, вот она, вся связка. Он вытщил её, быстро перебрал и выдернул нужный ремешок. Узкий, как раз по кольцу, и не слишком длинный. Забросил связку обратно, закрыл дверь и повернул гвоздь.

— Эрик, — сонно позвала его Алиса, — а ты меня вчера на ночь не поцеловал.

Эркин вошёл в её комнату, наклонился и коснулся сжатыми губами её щёчки.

— Вот так, — удовлетворённо вздохнула Алиса. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — ответил Эркин.

Когда он пришёл на кухню, Женя уже налила в чашки чай.

— Ты ей дверь не закрыл?

— Нет, — Эркин сел к столу. — Сейчас я только сделаю…

Он продел в кольцо ремешок и связал концы плоским узлом. Женя по-прежнему ни о чём не спрашивала, и он сам сказал:

— Это Андрея. Андрей мне нож делал. А когда нас арестовывали, оружие отбирали, и я отломал рукоятку. Буду теперь с собой носить.

Он говорил, глядя на свои руки, заправлявшие в узел концы. Ремешок крепкий, и узел надёжный. Эркин поднял на Женю глаза и улыбнулся. Положил рукоятку на стол и придвинул к себе чашку. Улыбнулась и Женя.

— Ну, вот мы и приехали.

— Да, — Эркин как-то удивлённо улыбнулся. — В самом деле, приехали. Ты…ты довольна?

— Конечно. Знаешь, — Женя двумя руками поднесла к губам чашку, но не пила, а смотрела на него поверх её краёв. — Знаешь, я как-то не верю, что всё кончилось, что мы дома. Так всё внезапно… квартира, деньги… господи, не верится даже.

— Не верится, — повторил Эркин и кивнул. — Да, так. Женя, ведь… мы… мы не поедем больше никуда, тебе здесь нравится, Женя? Я… я сделаю всё, всю квартиру сделаю. Ты мне покажешь, как обои клеить, и я сделаю.

— Сделаешь, — кивнула Женя. — Конечно, мы никуда не поедем. И с понеделника начнём заниматься ремонтом. А завтра… нет, в субботу пойдём на рынок, купим тебе валенки и полушубок, и… вообще, посмотрим.

— Полушубок — очень дорого, — упрямо свёл брови Эркин. — Женя, а если нам не хватит на квартиру?

Женя рассмеялась.

— Будем делать всё постепенно. Знаешь, я когда-то читала, что когда дом закончен, пора умирать.

— Д-да, — не очень уверенно согласился Эркин.

— Ну вот. А полушубок тебе нужен. Я завтра узнаю, где лучше его покупать. На рынке или в магазине. И почём они.

— Хорошо, — кивнул Эркин.

Дневная усталость снова накатывала на него, и сил спорить уже не было. Но ему вообще всегда было трудно спорить с Женей.

— Давай ложиться, Эркин.

— Да, — он допил чай, и Женя забрала у него чашку.

Эркин, устало опёршись ладонями о стол, встал.

— Я пойду, Женя.

— Ничего-ничего, иди, ложись. Я уберу здесь и тоже лягу.

Она вымыла и поставила на сушку чашки, протёрла стол. Насколько клеёнка удобнее, просто прелесть! Ну, вот и всё. Женя ещё раз оглядела кухню, выключила свет и вышла. В спальне горит свет, и в прихожей можно не включать. Господи, не квартира, а чудо! Сказочно повезло.

Проходя из уборной в спальню, Женя заглянула к Алисе. Спит. Набегалась, наигралась и спит. Ну, и отлично. Дверь пока пусть открыта, со временем приучится. Она вошла в спальню. Эркин уже спал, как обычно лёжа на спине и закинув руки за голову. Не желая раздеваться на свету — хоть время и позднее, но ведь у дома вполне может оказаться припозднившийся прохожий, и, пока занавесок нет, надо об этом помнить = Женя выключила свет и в темноте сбросила халатик, вытащила из-под подушки и надела ночную рубашку, и осторожно, чтобы не потревожить спящего Эркина, легла. Хорошо, когда квартира тёплая, можно на полу спать. Ну да ничего, сделаем ремонт и начнём обставлять. Жалко, солнца не было, непонятно, куда окна выходят. Но спальню хорошо бы белую, ли нет, лучше розовую. А кухню… Кухню "деревянную, да, стиль "кантри", а Алисе… Ну, детская — весёлая, в зеленоватых тонах. Как у Андерсена? "Зелёный цвет полезен для глаз".

Эркин слушал ровное дыхание Жени, стрёкот будильника, урчание и бульканье в трубах и улыбался. Это его дом. "Бегал и добегался?" Да, он добежал. "Не любишь кочевья?" Не люблю. Меня слишком часто продавали. Паласы, камеры, торги… Нет, я сам приехал сюда, нет, больше я не побегу и не дам себя гонять. Тишина и спокойствие вокруг, и шорох снежинок по стеклу. Опять идёт снег. Это уже не страшно. У Жени и Алисы тёплого хватает, квартира тёплая, на еду деньги есть. Интересно, когда на заводе платят? Если каждую неделю, то завтра он получит за два дня. А если нет? Надо будет хоть десятку с собой взять. Нельзя совсем без денег. Будет с работы идти, купит чего-нибудь… Женя рядом, только руку протяни. Если что, нет, не думай об этом. Женя успокоилась, забывает, пусть совсем забудет. А он… он будет ждать. Столько, сколько надо, день, два, неделю, год если надо. Пока Женя сама ему не скажет, сама позовёт его. А сейчас надо спать… А полушубок, конечно, было бы хорошо, белый, на белом меху, как у старшого, и валенки тогда, как он видел, обшитые кожей, да, правильно, бурки. И Жене такие же хорошо бы. Сапоги у Жени теперь есть, пусть будут и валенки. И Алисе валенки. И… и санки, как он сегодня видел, когда шёл домой. У Алисы тёплая одежда есть, будет гулять… В субботу они все вместе пойдут на рынок… В воскресенье сороковины, надо идти в церковь… Интересно, в русской церкви такое же занудство или есть что-то стоящее? В лагере о попах хорошо не говорили, и о церкви тоже, но раз надо… Мысли путались, уплывали, и уже только спокойствие и тишина, и ничего больше нет, и не надо ничего, и дыхание Жени рядом, тепло её тела…

…Звонок будильника, мгновенно возникшее ощущение пустоты рядом и ударивший по векам свет разбудили его. Эркин приподнялся на локте. Женя? Жени нет. Уже утро? Пора вставать. За окном темно, а на часах? Да, пора. Эркин откинул одеяло и встал, потянулся, сцепив пальцы на затылке. Оглянулся случайно на окно, увидел своё отражение почти в полный рост во всей красе и, охнув, присел, поняв, что и его с улицы так же видно. Ах ты, чёрт, как же он раньше не сообразил?! Ведь знал же, а не подумал. Занавески нужны. Обязательно. Плотные шторы. А то он как на торгах, даже хуже, на сортировке.

— Эркин, — позвала из кухни Женя. — Уже утро.

— Бегу, — ответил он, сгребая в охапку приготовленную на утро одежду и ползком выбираясь в прихожую.

— Ты чего? — удивилась Женя.

Сидя на полу, Эркин быстро натягивал бельё.

— С улицы всё видно, — мрачно ответил Эркин, вставая и заправляя нижнюю рубашку в джинсы.

Сообразив, Женя рассмеялась, тут же пришлёпнув себе рот ладошкой, чтобы не разбудить Алису.

— Ну, ничего страшного, иди, умывайся, сейчас чайник закипит, чаю выпьешь.

— Да, я мигом.

Через несколько минут он уже сидел за столом и, обжигаясь, пил горячий сладкий чай. Женя подкладывала ему бутербродов.

— Да, — вскинул он на неё глаза, — там у меня в куртке ещё со вчера бутерброды…

— Ты их вчера и съел. Ещё за обедом. Эркин ещё…?

— Хватит, — мотнул он головой, — спасибо, Женя, — и, видя её огорчение, улыбнулся: — С полным животом тяжело работать.

Взял со стола ремешок с рукояткой, надел на шею, заправив под нижнюю рубашку, к телу. Застегнул верхнюю, купленную уже здесь.

— У тебя деньги на еду есть? — Женя протянула ему пять десяток.

— Столько много.

Он попытался взять только одну, но Женя нахмурилась, и Эркин сдался, взял все.

— Может, на обратном пути купишь чего, — говорила Женя, идя за ним в прихожую.

Эркин спрятал деньги в бумажник, сбегал в спальню за своими часами, вернулся, быстро сосредоточенно обулся, натянул куртку и уже взялся за ручку двери, когда Женя быстро поцеловала его в щёку рядом со шрамом.

— Счастливо, Эркин.

— Да, — он шевельнул ответно губами, коснувшись ими её виска, и вышел.

Женя заперла за ним дверь, заглянула в комнату Алисы — нет, сегодня не проснулась, значит, привыкает уже — и вошла в спальню. Да, конечно, нужны шторы. Но пока нет обоев и вообще до ремонта… Да, с понедельника они начнут готовиться к ремонту. Клей, обои, краска, мастика для пола… Женя стала убирать постель, прикидывая в уме предстоящие покупки.

Эркин шёл быстро, обгоняя идущих, как и он, к заводу. Шёл, уже глядя по сторонам, замечая, что в большинстве окон занавески просвечивают, видны силуэты, но толком не разобрать ничего. А вот тоже окно без штор, голое. Ну, всё напоказ. Если его вот видели сегодня… ладно, вон уже забор заводской. Вокруг окликали друг друга, разговаривали, смеялись. Эркин прислушивался, даже головой повертел, но знакомых никого не увидел. Первая проходная… вторая… знакомый коридор… а вот и двор.

Ночью выпал снег, и двор казался светлым. Эркин огляделся. Вроде вчера, когда Старшой, Медведев, его окликнул, все стояли вон там. Значит, здесь и подождёт остальных. Только чего это он дин? Вроде… Эркин посмотрел на часы. Без пяти семь. Ладно. Главное — не опоздал.

— О, уже здесь, здорово!

Эркин обернулся, увидел Кольку-Моряка и улыбнулся.

— Здорово! А… остальные где?

— А вон идут. Ты как это проскочил, что тебя не заметили?

Эркин пожал плечами. Он уже видел остальных. Саныча, Геныча, рыжебородого, А вон и Ряха суетится, мельтешит, и Медведев идёт…

— Ага, — кивнул Медведев, увидев Эркина. Как и вчера подошёл вплотную, шевельнул ноздрями, принюхиваясь, и кивнул. — Хорош. Все за мной, — и уверенной развалкой пошёл к платформам.

Натягивая поверх варежек брезентовые рукавицы, Эркин шёл рядом с Колькой. Значит это что, Медведев его на перегар проверял? Ну… правильно, на то он и Старшой, Арч, помнится, таких, кто после пьянки припёрся, одним пинком из ватаги вышибал. Ряха там чего-то верещал про вождей и томагавки, но это Эркина не волновало. Он на прописку дал, его прописку приняли, а что в ватаге шакала держат… ладно. Не он старшой, так не его проблема. А интересно: что это такое — то-ма-га-вк? У кого бы спросить, чтобы Ряха не пронюхал?

Работа оказалась хитрой. Снимать с платформ ящики и тут же закатывать на их место железные бочки. И менять крепления. Ящики в одно место, бочки из другого… круговерть. А их всего… двенадцать. Четверо на ящиках, четверо на бочках, а двое крепления меняют и сходни двигают. Бочки тяжеленные, их только вдвоём ворочать, а катать нельзя. Ну, не гадство?! Но Эркин был доволен: он попал в пару с Колькой. Колька — не Ряха: и языком треплет, и руки прикладывает. А бочки — такие не такие, но похожие — они ещё тогда с Андреем ворочали, тогда и рукавицы получили. А с Колькой получается. Подладились они друг к другу.

— Пошёл…

— На меня…

— Есть… Давай…

— Пошёл…

Медведев командовал расстановкой ящиков, да суетился и шумел Ряха, а на креплении распоряжался Саныч. Работали споро, без ненужной толкотни. И шум вокруг стоял тоже привычный, как на Джексонвилльской станции, только вот… пересвистывания рабского нет, вдруг заметил Эркин. Хотя, чего ж тут странного? Он который день в городе, а цветных, считай, не встречал. Неужто он на весь город один такой? Смешно даже.

Оглушительно, перекрыв все лязги и грохоты, заверещал звонок.

— Обед? — спросил Эркин у Кольки.

— Ну да. Дотащим её, что ли?

— Не оставлять же здесь, — пожал плечами Эркин.

— Ну, давай, — кивнул Колька и заорал: — Саныч! Нас подожди.

— Давайте по-скорому, — отозвался с платформы Саныч, передвигая сходни вдоль платформы.

Остальные уже уходили. Эркин с Колькой дотащили бочку, подняли её на платформу и вставили в ряд, и Эркин помог Санычу закрепить растяжку. Напарник Саныча уже ушёл.

— Уф! — Колька сдёрнул рукавицы и сбил ушанку на затылок. — Айда обедать, — и посмотрел на Эркина, — С нами?

Эркин кивнул. Саныч спрыгнул с платформы, и они втроём пошли через весь двор к дальнему крыльцу, перешагивая через рельсы.

Было уже совсем светло, под ногами без хруста и скрипа поддавался тёмный истоптанный снег. Поднялись на высокое — в десять ступенек — крыльцо и вошли в просторный, неожиданно светлый зал. Эркин шёл за Колькой и Санычем, памятуя старое правило: "Не знаешь, что делай, делай как все". Как и они, он снял и сдал на вешалку куртку и шапку, переложив бумажник в джинсы, и получил жестяной, похожий на табельный, номерок. В уборной под длинным во всю стену зеркалом ряд раковин, и даже мыло лежит у каждой, а полотенце? Вместо полотенца была сушка. Как в Паласе, но маленькой коробкой и так, что горячий воздух шёл только на руки. А столовая похожа на лагерную. И Эркин почувствовал себя увереннее. Они встали в общую очередь, взяли подносы… Эркин по-прежнему держался за Колькой и Санычем и — на всякий случай — взял себе то же, что и они. Здесь не давали, как в лагере, готовый паёк, а ты сам переставлял себе на поднос тарелки, и не на талоны, а за деньги. Обед стоил рубль. Получив и спрятав сдачу, Эркин взял поднос и пошёл по залу, отыскивая свободное место. И когда Колька призывно махнул ему из угла, радостно поспешил туда.

— Ну, — Колька весело подмигнул сидевшим за этим же столом двум девчонкам в белых косынках и пёстрых кофточках под белыми халатиками, — будем жить, девчата!

Девчонки посмотрели на него, покосились на Эркина, фыркнули, допили компот и встали, собрали свою посуду и ушли.

— Из сборочного, — мотнул головой им вслед Колька, — аристократия, понимаешь ли, а мы — трудяги с первого рабочего. Вот оно как, браток.

Что такое аристократия, Эркин не знал, но общий смысл понял и кивнул.

Ели здесь быстро, но без рабской жадности. Народу много, на место девчонок тут же сели двое мужчин в тёмных рубашках и синих полукомбинезонах. Они увлечённо продолжали свой спор, непонятный Эркину, а потому и неинтересный.

— Ну вот, поели, — Колька, допив компот, вытряхнул себе в рот ягоды, — теперь бы поспать, а надо работать. Ты чего б хотел?

Эркин улыбнулся, и Колька понимающе кивнул.

— Всё ясно. Тогда пошли.

— Давайте, давайте, — поторопила их женщина в тёмно-зелёном халате с полным подносом в руках. — А то ишь, как в ресторане расселись.

И в столовой и возле вешалки Эркин всё время чувствовал на себе внимательные, любопытные, но… но не враждебные взгляды. Это было, в общем-то, привычно. Всю жизнь он такой… приметный.

Уже у двери во двор Кольку кто-то окликнул, и Эркин, не желая вмешиваться в чужие дела, вышел. Редкий снег, двор пуст и тих. Эркин посмотрел на часы. Без пяти двенадцать. С запасом успели. А ведь они ещё позже других ушли, и в очереди долго стояли, так что… как Коль сказал? Будем жить? Будем! Эркин не спеша, спокойно глазея по сторонам, пошёл к платформам. Вроде, они там ещё не закончили. Ага, вон бочки стоят. И ещё целая платформа ящиков. Это… это получается, им до конца смены хватит. Эркин присел на край платформы, положив на колени брезентовые рукавицы. А хорошее бельё какое. И не холодно в нём, и от пота не липнет. И рукоятка не мешает, ну, если честно, почти не мешает. Всё-таки большая она. Когда куртку снял, заметил в зеркале, как выпирает под рубашкой. Может и впрямь лучше ремешок за пояс зацепить, а саму в карман сунуть? Ладно, вон уже Старшой с остальными идёт. Эркин натянул рукавицы и встал. Медведев молчаливым кивком поставил всех по местам, и утренняя карусель снова завертелась. И даже чуть побыстрее. Или это только кажется? Всё-таки когда сыт, на всё по-другому смотришь, да ещё когда не "кофе с устатку" в закутке с куском хлеба, а нормальный обед за столом в чистоте… нет, будем жить!

— Пошёл…

— Давай…

— Ровней…

— На себя подай…

— Эй, Старшой, перекурить бы…

— Сделаем — перекурим…

— Улита едет…

— Давай, шевелись, улита…!

— Лево…

— Крепи…

На меня…

— Есть…

— Пошёл…

Ящики уже все, и та четвёрка тоже на бочках.

— Давай, мужики, паровоз под парами!

— А пошёл он…!

— Ага, есть!

— Да куды ж ты её пихаешь, мать твою, левее подай!

— Саныч, крепи…!

— Поучи меня…!

Ругань крепче и забористее. Над Ряхиной болтовнёй уже не гогочут. Ну, ещё… и ещё… и ещё… И… и все? Последняя? Да, вон её уже без них волокут. Эркин огляделся, проверяя себя, посмотрел на Кольку.

— Все?

Колька кивнул и заорал:

— Старшой, спустить паруса, вёсла сушить!

Его поддержали дружным весёлым гомоном. Медведев махнул рукой куда-то в конец двора.

— Подавай! — и, когда ему в ответ тоненько свистнул маленький паровоз, повернулся к бригаде: — Пошли, мужики.

Эркин пошёл со всеми. Хотя по его ощущению времени до конца смены оставалось совсем немного, и вряд ли им дадут новую работу, но раз старший сказал всем идти, то наверняка это и его касается.

Вошли в уже знакомую дверь, но повернули сразу налево, в другой коридор, ещё поворот, и Медведев властно распахнул дверь с крупно нарисованной цифрой пять. Большой стол и табуретки, раковина с краном и маленькое зеркальце в углу, доска с набитыми крючками у двери и узкие дверцы по двум стенам. Эркин растерялся, не понимая, куда и — главное — зачем они пришли. Но остальные по-хозяйски спокойно, уверенно снимали и вешали на крючки куртки и шапки и рассаживались за столом. Некоторые вначале смотрели в дальний правый от двери угол, где висела маленькая тёмная… картинка вроде, и крестились. Эркин снял шапку и расстегнул куртку, но остался стоять у двери, не зная, что делать. Остался стоять и Медведев.

— Ну, что, мужики? — сказал он, когда все сели за стол. — Подобьём бабки или как?

— Подобьём, — кивнул рыжебородый.

— Что надо, всё увидели, — кивнул Саныч.

Все заговорили наперебой.

— Руки есть, и голова варит.

— И не болтун.

— Да уж, чего нет, того нет.

— Не новичок, куда не надо, не лезет.

— Пашет без булды.

— И в паре хорош.

Эркин, начиная смутно догадываться о смысле происходящего, молча следил за говорящими, стараясь не мять, не скручивать ушанку.

— Так что, — когда все замолчали, снова заговорил Медведев, — берём его?

— Берём, — кивнул Саныч.

Закивали и остальные.

— Стоящий парень.

— Ладно, пойдёт.

Колька широко улыбнулся Эркину, да и остальные смотрели на него теперь гораздо доброжелательнее.

— Ну, давай знакомиться, — сказал Рыжебородый. — Я вот Антип Моторин. А тебя как звать-величать?

— Эркин Мороз, — ответил Эркин.

Он стоял по-прежнему у двери, но Медведев жестом пригласил его к столу, а остальные кивали и улыбались. Дёрнулся как-то молчавший всё время Ряха, но этого не заметили. И Эркин снял и повесил на ближний крючок куртку, пристроил там же ушанку и подошёл к столу.

— Мороз — это пойдёт, — кивнул Саныч. — А я Тимофей Александрович Луков.

— Саныч он, — перебил его Колька. — Николай Додин, будем знакомы.

Имена, прозвища, всё вперемешку, рукопожатия. Жали ему руку крепко, явно проверяя, и Эркин отвечал тем же, соразмеряя силу. В общей суматохе, кажется, и Ряха сунул ему свою пятерню с какой-то жалкой просящей улыбкой, которую Эркин не понял. И вот он уже сидит со всеми за столом, и на стол падают пачки сигарет, и общий разговор про откуда приехал, где поселился, один или семейный. И Медведев кивает ему на одну из дверец.

— Твой будет.

И ему объясняют, что это шкафчик, в понедельник пусть на полчаса раньше придёт и у кладовщицы, Клавка как раз дежурит, ну, рыжая подберёт, а она уже рыжая, да, покрасилась, за пятьдесят бабе, а всё Клавка, да уж старается, ну, робу у неё получишь, куртку, штаны, валенки, и будешь переодеваться, а то чего в рабочем по городу идти, и своё на работе трепать не следовает…

— У меня нет другого, — тихо сказал Эркин.

— Ничо! — хлопнул его по плечу Колька. — Я вон тоже бушлат таскаю.

— Ага, до снега в бескозырке ходил, уши морозил, но чтоб девки об нём обмирали.

Эркин смеялся вместе со всеми. А ему рассказывали заодно и когда смены начинаются и заканчиваются, и сколько на обед положено, и чего можно и нельзя во дворе… Медведев встал, достал из шкафчика и положил на стол две большие толстые замусоленные тетради. Их встретили добродушным гоготом.

— Ага, Старшой, бумажка она…

— Сильнее пули бывает.

Медведев с чуть-чуть нарочитой строгостью раскрыл тетради.

— Так, Мороз, грамоту знаешь? Писать умеешь?

— Две буквы, — честно ответил Эркин.

За столом хмыкнули, улыбнулись, но язвить и насмехаться не стали. Даже Ряха, быстро поглядев по сторонам, промолчал.

— Вот, здесь их и напиши, — Медведев дал ему ручку и пальцем ткнул в нужное место. — Это за то, что ты про распорядок и техникубезопасности прослушал и понял.

Эркин старательно вырисовал E и M.

— Так, — Медведев закрыл тетрадь и открыл другую. — А это серьёзней. Это о предупреждении о неразглашении.

Эркин недоумевающе вскинул на него глаза.

— Чтоб про завод не болтал, — серьёзно сказал Саныч. — Вышел за ворота, и язык подвязал. Работаешь грузчиком и всё, больше никому и ничего.

И остальные перестали улыбаться, смотрели серьёзно и даже строго.

— Завод не простой, — кивнул Лютыч. — За это так прижмут, что…

— Ну, что круглое таскаем, а квадратное катаем, это можно, — хмыкнул Колька.

— Тебе можно, а ему ещё рано, — отрезал Саныч. — Отшутиться не сумеет, пусть молчит. Всё понял, Мороз?

Эркин кивнул.

— Тогда подписывай, — подвинул ему тетрадь Медведев.

Эркин расписался. Медведев стал убирать тетради, все радостно зашумели, задвигались. И тут подскочил Ряха.

— Ну что, по домам, мужики? Пятница ведь, бабы, небось, с пирогами ждут.

— Вали, — отмахнулся от него Медведев.

— Без тебя Мороза пропишем, — кивнул Саныч.

Ряха мгновенно выметнулся за дверь, а Эркин удивлённо посмотрел на Саныча.

— Как это?

— Ты что? — удивились его вопросу и стали опять наперебой объяснять: — Про прописку не знаешь? Да не бойсь, по паре пива поставишь… Сейчас переоденемся и пойдём…

— Опять?! — вырвалось у Эркина.

— Чего опять? — не поняли его.

— Я вчера уже дал. На прописку, — тихо сказал Эркин.

Он уже понял, что Ряха тех денег не отдал, и ему теперь придётся платить по новой. Ряху он потом найдёт и морду ему набьёт, но денег-то не вернёшь.

— Кому ты что дал? — спросил Медведев.

Колька вскочил на ноги, опрокинув табурет, и вылетел за дверь.

— Та-ак, — протянул Саныч. — Так кому, говоришь, дал?

— Ряхе, — неохотно ответил Эркин.

— И много?

— Чего он тебе наплёл?

— Когда успел-то?

— А после смены, — Эркин говорил, угрюмо глядя в стол. Злился уже даже не из-за денег, а что таким дураком себя показал. Теперь над ним долго ржать будут. Всей ватагой. А то и заводом. — Сказал, что я должен каждому по бутылке водки, а старшому — две. Ну, и на закуску.

Кто-то присвистнул.

— Однако, размахнулся Ряха.

— И сколько ты ему дал?

— Пятьдесят рублей, — вздохнул Эркин.

— Ни хрена себе!

— И взял Ряха?

— А чего ему не взять?! Ряха же!

— Ну, мать его… — Геныч сочувственно выругался.

— А ещё что сказал?

— А ничего, — Эркин взмахом головы откинул со лба прядь, — чтоб я домой шёл и не беспокоился. Он всё сам сделает.

— Так чего ж ты с утра молчал?

— А что, — Эркин наконец оторвал взгляд от стола и посмотрел им в лица. Нет, не смеются. — Всюду свои порядки. Удивился, конечно, за глаза у нас не прописывали, а тут…

Он не договорил. Потому что с грохотом распахнулась дверь, и Колька за шиворот втащил Ряху.

— Во! У центральной проходной поймал. Прыткий, сволочь!

— Так, — встал Медведев. — Прикрой дверь, — Колька тут же выполнил приказ. — Так что ты вчера у Мороза взял?

— Д-да, — выдохнул Ряха, быстро шаря взглядом по сумрачно внимательным лицам. Эркин снова смотрел в стол, и встретиться с ним глазами Ряха не смог. — Так… так я не брал, он сам мне дал. Да вы что, мужики? Ну, он же вождь, ему шикануть надо, ну, чтоб над нами себя поставить, какой он и какие мы. Деньги у него шальные, понимаешь…

— Деньги на стол, — тихо сказал Медведев.

— Да я… да он… да вы что, мужики, ну я ж для смеху, — частил Ряха, — а он дурак дураком, как сейчас с дерева слез, ну, мужики, ну, не успел я вчера, так сегодня ж пропить не поздно…

— На стол, — жёстко повторил Медведев.

Ряха дёрнулся к двери, но тут же опустил голову, подошёл к столу и вывернул из карманов кучу мятых замусоленных бумажек, высыпал мелочь. Бумажный ворох Медведев подвинул к Эркину.

— Считай.

Не поднимая головы, Эркин разгладил и разложил бумажки.

— Ну?

— Тридцать семь рублей.

— Забирай, — кивнул Медведев. — Ряхов, с тебя ещё тринадцать рублей Морозу долгу. Тоже при всех отдашь.

— И за обиду парню пусть заплатит, — сказал немолодой, с рыжеватой щетиной на щеках, Лютов или Лютыч.

— Он всех нас обидел, — кивнул Саныч. — Ещё десятка с тебя Морозу за обиду и на круг десятка. В получку и отдашь.

— Да… да вы что? — задохнулся Ряха. — Да…

— Против круга пойдёшь? — удивился Геныч. — Ну, тебе решать.

— Всё, — Медведев хлопнул ладонью по столу. — Забирай деньги, Мороз. Всё, мужики. Переодеваемся и айда.

Все дружно встали. Эркин, взяв деньги, отошёл к вешалке и заложил их в бумажник, и уже оттуда смотрел на шумно переодевающихся, умывающихся и причёсывающихся перед зеркальцем мужчин. Ряха сгрёб оставшуюся на столе мелочь. Переодеваться он не стал, оставшись в рабочем.

— Замок свой из дома принесёшь, — сказал Эркину Колька. — И лады.

— Лады, — кивнул Эркин.

Переодевались до белья, кое-кто и рубашки менял. Куртка, штаны, валенки в шкафчик, Медведев и ушанку туда же, ну да, для города у него рыжая мохнатая. Грязную рубашку в узелок.

— Баба за выходные отстирает, в понедельник чистую принесёшь, понял?

— В понедельник с утра?

— А то!

— Эй, старшой, как на той неделе?

— В утро ж, сказали.

— Уши заложило, так промой.

— Мороз, в полседьмого в понедельник.

— Понял, а кладовка…?

— По коридору налево и до конца.

— Клавка сама тебя окликнет.

— Да уж, не пропустит!

— Это точно. Баба хваткая…

— На новинку падкая!

И дружный гогот.

Со звоном закрываются висячие замки на дверцах, уже не шарканье разбитых валенок, а стук подошв ботинок, сапог, обшитых кожей белых бурок. В ватных куртках только он и Ряха, остальные в коротких пальто с меховыми воротниками, полушубках, у Кольки куртка чёрная с золотыми нашивками и блестящими пуговицами.

— Всё, мужики, айда.

Общей шумной толпой по коридору к проходной, со смехом и шутками разобрали табельные номера и дальше, на пропускной…

— Счастливого отдыха…

— И вам от нас…

Ну, вот уже и улица, лёгкий снежок крутится в воздухе, и под ногами снег. И деревья в снегу, и каждый карниз, изгиб фонаря обведён белой каймой свежевыпавшего снега.

Той же шумной толпой подошли к неприметному одноэтажному дому из тускло-красного кирпича с двумя запотевшими до белёсой плёнки окнами и тёмной почти чёрной дверью между ними. Над дверью вывеска, тоже чёрная с тусклыми, как полустёртыми, золотыми буквами. Шедший первым Медведев властно толкнул дверь. За ней, к удивлению Эркина, открылся просторный зал с высокими круглыми столиками и прилавком в глубине. Здесь не раздевались и даже шапок не снимали, на полу лужицы от стаявшего с обуви снега и кучи мокрых опилок. Но столы чистые, и запах… нельзя было назвать неприятным.

— Ну, Мороз, — улыбнулся Медведев. — Давай. По двойной каждому, так, мужики? — все кивнули. — Ну и там, сосиски, что ли…

— Да ну их… — весело выругался Колька, подталкивая Эркина к прилавку. — Из кошачины у них сосиски.

— Язык у тебя из кошачины, — пузатый белобрысый усач за прилавком внимательно посмотрел на Эркина. — Не знаю тебя. Прописка, что ли?

Эркин кивнул.

— И сколько вас?

— Со мной двенадцать, — ответил Эркин, заметив, что Ряха пришёл со всеми. — Поднос есть?

Одобрительно кивнув, усач поставил на поднос двенадцать пузатых стеклянных кружев с ободком посередине, налил пива и быстро составил стопку из двенадцати картонных тарелок с тремя бутербродами на каждой.

— Держи. Ровно тридцать с тебя.

Эркин расплатился Ряхиными бумажками и понёс поднос к угловому столику, который был побольше остальных, и потому все поместились. Эркина встретили радостным гомоном.

— Во, это я понимаю!

— Ну, даёшь, Мороз.

— Это по-нашенски!

— Гуляй душа!

Когда все разобрали кружки и тарелки, Эркин хотел отнести поднос, но его ловко прямо из-под локтя у него выдернула бродившая между столиками с тряпкой старуха в белом, повязанном по брови, платке и клеёнчатом длинном фартуке.

— Ну, — Медведев оглядел стоявших весело блестящими синими глазами. — Ну, за Мороза, чтоб и дальше ему с нами, а нам с ним работалось, — и, когда все сделали по глотку, строго сказал: — Кому чего сверх надо, то уж сам платит.

— Да ладно, Старшой, — поморщился Лютыч. — Чего ты из-за одной… — он забористо охарактеризовал Ряху, — на всех баллон катишь.

Эркин перевёл дыхание: всё, вот теперь настоящая прописка.

В общем разговоре рассказов и расспросов одновременно он узнавал, что две недели с утра, с семи до трёх, а две — с трёх и до одиннадцати, а получка во вторую и четвёртую пятницы… сейчас-то что, а вот в войну в три смены… в две, но по двенадцать… было дело, кто помнит… да ладно, нашёл что вспоминать… ни выходных, ни отгулов… война по всем прошлась… а на фронте… я пять лет отбухал, раненый, а… ладно вам, семья-то большая, Мороз?

— Жена и дочка, — охотно ответил Эркин.

— А поселился где?

— В Беженском Корабле.

— От Комитета, значит?

— Ну да, туда только через Комитеты.

— Ага, беженский ещё и ветеранский.

— Ага, и этот… жертв и узников…

— Ветеранский отдельно, уж я-то знаю.

— Квартира хорошая-то?

Эркин кивнул.

— Тёплая. И большая.

— С ремонтом?

— Или сам делать будешь?

— Сам, — кивнул и несколько небрежно бросил: — Не знаю, кто там раньше жил, но ремонт надо делать.

Он рассчитывал, эта хитрость пройдёт. И прошла. Никто ту троицу и не вспомнил.

— Я тоже в Беженском, — сказал Миняй в новеньком белом полушубке. — В правой башне. А ты?

— В левом крыле.

— Земляки, — подал наконец голос молчавший вмёртвую Ряха.

Но его не заметили, и он опять уткнулся в кружку.

— И давно приехал?

— Во вторник.

— Не обустроился ещё?

— Начать и кончить, — усмехнулся Эркин.

— Мг, — кивнул Саныч. — В воскресенье, значит, дома будешь?

— Сороковины у меня в воскресенье, — хмуро ответил Эркин.

— Кого поминаешь-то?

— Брата. Убили его в Хэллоуин.

— Чего?

— Это где?

Эркин удивлённо посмотрел на них. Они не знают про Хэллоуин? Как такое может быть? Смеются, что ли? Да нет, лица серьёзные.

— Это праздник такой. Ну, и на Хэллоуин, — он заговорил медленно, подбирая русские слова, — хотели поворот сделать, назад, как до Свободы, повернуть.

— Реванш называется, — влез было Ряха и опять его не заметили.

— Кто?

— Ну, не мы же…

— Ну, понятно.

— Да чего там, недобитки, значит…

— Да, — кивнул Эркин. — Кого зимой в заваруху, — у него всё-таки начали проскакивать английские слова, но его, судя по лицам и репликам, понимали, — не добили.

— Ну, а вы что?

— Так ты с той стороны, не с Равнины?

— Опомнился!

— До тебя как до того жирафа…

— Давай, Мороз, так вы что?

— А мы отбивались. У них пистолеты и автоматы, у нас ножи да палки с камнями. Ну и…

— Понятно, чего там…

— Палкой пулю не отобьёшь.

— Подстрелили его? Ну, брата твоего. Эркин покачал головой. Говорить об этом было трудно, но он понимал, что надо сказать.

— Нет, его… он убегал, нет, на себя отвлёк… ну, его догнали, избили, потом облили… бензином… и подожгли. Он ещё жив был… кричал.

Эркин судорожно вздохнул и уткнулся в свою кружку, пряча лицо. Молчали долго. А потом кто-то — Эркин не видел кто — тихо спросил:

— А похоронил его где?

— Там же. В Джексонвилле. Всех наших, ну, цветных, у цветной церкви. Кладбище сделали.

— Ну, земля ему пухом, — вздохнул Лютыч. — И царствие небесное.

— И память вечная.

Глотнули, помолчали ещё немного и повели речь уже о другом, давая Эркину справиться с собой.

Хоть и пили не спеша, за разговором, но кружки опустели, и бутерброды уже съедены. И компания стала потихоньку разваливаться. Кто за повтором пошёл, кто прощаться стал. Эркин понял, что и ему можно уйти. Прописка закончена.

— До понедельника всем.

— До понедельника.

— Бывай, Мороз.

— Ты домой уже?

— Да, а ты?

— Я по второй.

— Ладно, прощевайте, братцы, отчаливаю.

— Бывайте.

— И ты бывай.

На улице было уже совсем темно. Эркин посмотрел на часы. Ну и ну, почти шесть! Надо же, как время прошло. Женя уже волнуется наверняка, а он тут гуляет… ну, ничего, он объяснит, что вчера его обманули, как дурачка купили, а сегодня настоящая прописка была. И Женя поймёт, она всегда понимает. Ну, всё, теперь домой. Женя сказала, чтоб он купил чего-нибудь в дом. Из еды, наверное… вкусненького.

Эркин решительно завернул в ближайший магазин, где на витрине громоздились башни из конфет, печенья и пряников. Здесь пахло… ну, совсем умопомрачительно. И девушка в коричневом, шоколадного цвета платье с маленьким белым кружевным фартучком и такой же повязке на голове улыбнулась ему.

— Здравствуйте. Что бы вы хотели?

— Здравствуйте. Мне бы шоколаду, — ответно улыбнулся Эркин.

— Пожалуйста-пожалуйста, — закивала она. — У нас большой выбор. Для друга, в семью? Есть подарочные наборы.

— Мне для девочки, — открылся Эркин.

Она высыпала перед ним несколько плиток в ярких обёртках с изображениями кукол, котят и цветов.

— Или вот, новинка, — эта плитка была чуть побольше, а обёртка не блестящей, а какой-то, по сравнению с другими, блёклой. — Смотрите, это кукла, а внутрь вложен лист. С одеждой. Младенец с приданым. Для девочки чудный подарок, — убеждённо сказала продавщица.

И Эркин взял для Алисы плитку с куклой, а для Жени — большую, в пёстрой красной с золотом обёртке.

— Это "Жар-птица", — девушка быстро завернула обе плитки в изящный красивый пакетик. — Отличный шоколад. Всё? Четыре сорок шесть. Заходите к нам ещё.

Эркин ещё раз улыбнулся ей, пряча пакетик в карман куртки, и вышел. Снова шёл снег, и ветер появился. Он поглубже надвинул ушанку. А… а пропади оно всё пропадом, купит он себе полушубок! Не будет, как Ряха, в рабочем ходить. И бурки. Как у других. Белые, обшитые тёмно-коричневой кожей. Он… он не хуже других.

На белом заснеженном тротуаре цветные пятна от витрин и окон. А вон и Корабль. Колька заржал сегодня, услышав про Беженский Корабль, ну и пусть, Колька — безобидный, болтает, а парень хороший. Повезло с ватагой. А Ряха не в счёт. Вот не ждал, что все так на его сторону встанут, накажут Ряху за обман. Надо же… ну, деньги вернуть — это понятно, но десятка за обиду… Чудно! Ряха притих как сразу, тише мышки стал.

— Здравствуй, Мороз.

— Здравствуйте, — весело поздоровался Эркин с участковым, открывая дверь.

Прыгая через три ступеньки, он взбежал на второй этаж, уже гудевший детскими голосами и смехом. Ну да, самое игровое время. Но Алисы нет. Женя уже позвала её домой? Или случилось что? Он открыл своим ключом верхний замок, вытер ноги и вошёл.

В кухне горел свет и чему-то смеялась Женя. У него сразу отлегло от сердца. А тут ещё из своей комнаты вылетела Алиса с неизменным визгом:

— Э-эри-ик! Мама, Эрик пришёл!

— Эркин! — из кухни выглянула румяная улыбающаяся Женя. — Ну, наконец-то!

И чей-то незнакомый низкий голос сказал:

— Ну и слава богу, а пятница — святой день, хоть кружечку мужик да пропустит.

Эркин насторожился. В квартире кто-то чужой? Кто? Зачем? Алиса вертелась перед ним с его шлёпанцами в руках, а он напряжённо смотрел на Женю, ожидая её слов. Женя поняла и быстро подошла к нему.

— Раздевайся, Эркин. Гости у нас. Всё в порядке?

Он кивнул, медленно стягивая куртку.

— Гости? Кто? — тихо спросил он.

— Соседи. Вернее, соседка. Зайди, поздоровайся. Она хорошая.

Эркин наконец разделся и переобулся. И вошёл в кухню. У покрытого красно-белой скатертью стола сидела невысокая широкая старушка в накинутом на плечи узорчатом платке.

— Здравствуйте, — не очень уверенно сказал Эркин.

— Здравствуй, здравствуй, — приветливо ответила она. — Будем знакомы. Евфимия Аполлинарьевна я, — и рассмеялась его смущению. — А так-то баба Фима. Ну, спасибо за чай да сахар, Женя. Теперь тебе его вон кормить, ублажать, с работы пришёл. А я пойду.

— Поужинайте с нами, — предложила Женя.

— Нет уж, — баба Фима лукаво подмигнула им. — Вам и без меня есть о чём поговорить. Ты заглядывай ко мне, Женя. А тебе доброго отдыха.

Её низкий певучий голос показался Эркину неопасным и даже добрым, и он улыбнулся ей.

— Спасибо, — и после секундной заминки: — баба Фима.

Она с улыбкой кивнула.

— На здоровье. Как звать-то тебя?

— Эркин.

Она пошевелила губами, явно повторяя про себя его имя, и Эркин, вспомнив многократно уже слышанное: "Мороз — это пойдёт", — повторил, добавив фамилию:

— Эркин Мороз.

Она сразу радостно кивнула:

— Вот и ладно, — и встала. — Доброго вечера тебе, Мороз.

Встав, она оказалась совсем маленькой, едва доставая макушкой с гладко зачёсанными назад и собранными в пучок на затылке седыми волосами до груди Эркина. А длинная, почти до пола, юбка и лежащий на плечах платок делали её почти квадратной.

— И вам доброго вечера, — провожала её до дверей Женя. — Заходите ещё.

— До свидания, — очень вежливо попрощалась Алиса.

Женя закрыла дверь и подошла к Эркину.

— Ну как? Всё в порядке?

— Да, — наклонившись, он осторожно коснулся губами её виска. — А у тебя?

— Всё хорошо. Мыться пойдёшь? Или просто умойся, переоденься, и сядем ужинать. У меня всё готово.

— Хорошо, — кивнул Эркин, — да, я купил, у меня в куртке, в кармане.

Вертевшаяся рядом Алиса насторожилась.

— А чего ты купил?

— Сейчас принесу, — улыбнулся Эркин.

Он быстро сходил в прихожую и принёс свёрток. Женя взяла его и строго сказала Алисе:

— После ужина, — и посмотрела на Эркина. — Да?

— Да, — кивнул он. — Я сейчас.

— Грязное в ящик кидай, — крикнула ему вслед Женя. — Алиса, помоги накрыть.

— А Эрику полотенце?

— Он сам возьмёт.

Войдя в ванную, Эркин быстро переоделся. И вовремя. Он еле успел на штанах узел затянуть, как явилась Алиса.

— Эрик, ты моешься или умываешься?

— Умываюсь, — ответил Эрик, натягивая тенниску.

— Тогда я тебе полотенце держать буду, — заявила решительно Алиса.

Эркин помог ей стянуть с сушки полотенце и стал умываться. Алиса терпеливо ждала, взвизгнула, когда он, умывшись, брызнул на неё водой, и тихонько спросила:

— Эрик, а ты чего принёс? Оно съедобное или игральное?

— И то, и другое, — ответил Эркин, вешая полотенце.

А вообще-то — подумал он — надо в спальне переодеваться. Раньше ж он это в кладовке делал.

Скатерть Женя уже заменила клеёнкой, на сковородке шипела и трещала яичница с колбасой, в чашках дымился чай.

— Эркин, суп ещё есть. Хочешь?

— Я там обедал, — мотнул он головой, усаживаясь на своё место.

— Мам, а то, что Эрик принёс?

Женя посмотрела на Эркина, и он ответил:

— Это к чаю.

— Значит, вкусненькое, — понимающе кивнула Алиса и занялась яичницей.

— Я сегодня её с собой взяла, — рассказывала Женя, придвигая ему хлеб и масло. — Погуляли заодно. Церковь в Старом городе только. Завтра, когда на рынок пойдём, посмотрим. Ну, и пройдёмся. Я только продукты покупала. А с понедельника начнём всё для ремонта покупать.

Эркин ел и кивал.

— А у тебя как?

— Всё хорошо, — он смущённо улыбнулся. — Меня обманули вчера. А сегодня уже настоящая прописка была. Ватага, нет, бригада меня приняла. Я… пива выпил. Ничего?

— Ничего, ничего, — Женя подложила ему яичницы. — А потом баба Фима пришла. Я уже беспокоиться стала: темно, а тебя нет. Вдруг что… А она мне объяснила, что по пятницам все мужчины пиво пьют, и тебе нельзя, — она фыркнула, — компанию ломать.

— Всё так, — кивнул Эркин. — Она здесь живёт?

— Да, в башне. Оказывается, в левой башне два этажа маленьких квартир. Для одиноких. Представляешь, у неё никого нет. Все в войну погибли.

Эркин сочувственно кивнул.

— Мам, я всё съела, — напомнила о себе Алиса.

Женя рассмеялась и убрала тарелки. Подала Эркину свёрток. И он не спеша распаковал его. Женя ахнула, а Алиса завизжала. А когда разобрались, что не просто обёртка, а кукла, да ещё — рассмеялась Женя — с "одёжками", то восторгу не было границ и конца. Женя принесла из спальни маленькие ножницы и вырезала Алисе и куклу, и нарисованные на вложенном в плитку листке распашонки, ползунки, чепчики… показала Алисе, как одевать и раздевать куклу. К изумлению Эркина, на обёртке было целое стихотворение про куклу и даже указано её имя. Куклу звали Андрюшей.

— Женя, я не знал…

— Всё хорошо, милый, — она улыбнулась ему, и он сразу ответил улыбкой. — Ты молодец, что купил.

Алиса так занялась новой куклой, что забыла не только про чай, но и про шоколад. Нет, мама и раньше рисовала и вырезала ей кукол с одёжками, но те все как-то быстро рвались и терялись, а эта… Женя и Эркин пили чай и смотрели на сосредоточенно шепчущую что-то себе под нос Алису, которая одевала и раздевала Андрюшу.

— Пойдёшь помоешься?

— Да, — кивнул Эркин.

— Я послежу за ней, — улыбнулась Женя.

— Завтра я крючки сделаю, — сказал Эркин, вставая. — Купим, и я прибью.

— Иди мойся, — Женя, улыбаясь, смотрела на него. — А потом я её уложу, и мы всё обсудим на завтра.

— Да, — он счастливо улыбнулся и сказал по-английски: — Костровой час.

И Женя, тихонько рассмеявшись, кивнула.

Эркин зашёл в тёмную спальню, снял и положил на подоконник часы, снял, помедлив, с шеи ремешок с рукояткой и положил рядом. Рукоятка была тёплой и чуть скользкой от его пота. Потёр грудь. Да, лучше наверное зацепить за пояс и носить в кармане. Ладно. Андрюша… Он ни разу не назвал так Андрея. Даже не знал. В лагере только услышал, как какая-то женщина называла так сына. Тоже Андрея. Андрей, брат. Андрюша… Ладно. Он тряхнул головой и пошёл в ванную.

Женя играла с Алисой, прислушиваясь к плеску воды в ванной. Хорошо, что завтра ему не надо на работу, сможет выспаться. Как он устал за эти два дня, даже осунулся. Ну, ничего. Два дня выходных, отдохнёт, выспится. Тяжело вставать в темноте.

Эркин вымылся тщательно, но торопливо. Алисе пора спать, а пока он не освободит ванную, Женя не может её уложить. Ну, вот и всё. Он вышел из душа, вытерся и натянул рабские штаны и тенниску. Надо бы зеркало в ванную. И… и с ума сойти, сколько всего нужно. Он ещё раз вытер голову и вышел.

— С лёгким паром, — встретила его Алиса. — Эрик, смотри, Андрюша здесь жить будет.

Эркин узнал коробочку из-под "пьяной вишни в шоколаде" и улыбнулся. И впрямь… удобно.

— Правда, хорошо? — смотрела на него снизу вверх Алиса.

— Да, — кивнул Эркин. — Хорошо.

— Алиса, — позвала Женя. — Убирай игрушки и давай ложиться, спать пора.

— Ладно, — согласилась Алиса.

Эркин отдал ей коробочку с куклой, и она убежала в свою комнату. А Эркин пошёл на кухню. Пощупал чайник. Остыл уже, надо подогреть. Как на этой плите всё остывает быстро. Он осторожно — всё-таки не привык ещё — зажёг газ и снова удивился голубому, а не красному, как в печке, огню и поставил чайник на конфорку. На столе две чашки, на блюдечке квадратики шоколада.

— Э-эрик, — позвала его Алиса.

И он понял, что наступил момент поцелуя на ночь. Алиса так привыкла к этому в лагере, что теперь неукоснительно следила за соблюдением ритуала. Он зашёл в её комнату, где на подоконнике сидели и лежали её игрушки, наклонился и осторожно коснулся губами её щёчки.

— Спи, Алиса, спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — сонно ответила Алиса.

Засыпала она по-прежнему мгновенно.

Эркин вернулся на кухню. Женя разлила по чашкам чай. И когда она подвинула ему шоколад, он заметил у неё на правой руке на безымянном пальце кольцо. Узкое золотое колечко. Гладкое, без камня.

— Женя… что это?

Она покраснела.

— Я купила его сегодня.

Эркин очень осторожно взял её за руку, провёл пальцем по кольцу.

— Это… это я должен был купить, да?

Его голос звучал виновато, и Женя улыбнулась.

— Всё хорошо, Эркин.

Он вздохнул и, потянувшись, осторожно коснулся губами ё руки рядом с кольцом и выпрямился.

— Женя, а… а мужчины здесь не носят колец, я ни у одного в бригаде не видел.

— Ну, конечно, у тебя же работа такая. — Женя, улыбаясь, смотрела на него. — А теперь давай на завтра обсудим. Я хочу на рынок сходить.

Эркин кивнул и решился.

— Женя, ты… ты не видела? Полушубки… очень дорогие?

Женя радостно улыбнулась.

— Ну, конечно, Эркин, сначала пойдём, тебе полушубок купим. И бурки. И…

— И больше мне ничего не надо, — вклинился Эркин и стал смущённо объяснять: — Понимаешь, Женя, я посмотрел сегодня. Все переодеваются после работы, полушубки, пальто, есть такой… шакал, так только он и я в куртках. Ну, я и подумал… Мне в понедельник рабочую одежду выдадут, куртку, штаны, валенки, так что…

— Так что ты своё страшилище, куртку рабскую, носить не будешь, — решительно перебила его Женя. — Полушубки в Торговых Рядах есть, и бурки там же, и… — и улыбнулась. — Там посмотрим. Завтра тогда сначала туда. Сразу после завтрака. А на рынок потом.

Эркин кивнул. Конечно, занесут домой его куртку и сапоги, не тащиться же с ними на рынок. Он сказал это вслух, и Женя согласилась и сказала, что Алису тогда оставят дома, сходят, купят ему всё, придут домой, возьмут Алису и пойдут на рынок.

— Ну вот, — рассмеялась Женя. — Вот всё и решили. А с понедельника начнём к ремонту всё готовить.

— Да, — кивнул Эркин. — А в воскресенье…

— Да, — подхватила Женя, — и завтра всё купим на воскресенье. И про церковь узнаем.

— Мгм, — Эркин допил чай, улыбнулся. — И в самом деле, всё решили.

У него вдруг стали слипаться глаза, клонилась книзу голова.

— Ты иди, ложись, — сказала Женя, собирая чашки. — Я мигом.

Эркин кивнул и встал из-за стола. В самом деле, держался, держался и устал. Уже ни о чём не думая, прошёл в спальню, не включая свет, разделся, расправил постель и лёг. Прохладные простыни, чистота, покой и сытость. Он потянулся под одеялом, ощущая с наслаждением, как скользит простыня по чистой коже, закрыл глаза и уже не услышал, как легла Женя.

* * *

В дверь осторожно постучали. И Жариков, узнав этот вкрадчивый и одновременно доверчивый стук, улыбнулся.

— Заходи, Андрей.

С недавних пор Андрей стал приходить к нему поговорить не в кабинет, а в комнату, домой. Пили чай, и Андрей слушал его рассказы о России, о доме, о войне… да обо всём. И иногда, всё чаще, Андрей рассказывал и сам. О хозяевах, Паласах, питомниках… Слушать это было невыносимо трудно, но не слушать было нельзя.

Андрей вошёл, улыбаясь и неся перед собой коробку с тортом.

— Вот, Иван Дормидонтович, я к чаю купил. В городе.

Жариков, тоже улыбаясь, покачал головой.

— Ох, Андрей, спасибо, конечно, но сколько у тебя до зарплаты осталось?

— Проживём-наживём, — засмеялся Андрей, ставя коробку на стол. — А этот самый вкусный.

Жариков пощупал гревшийся на подоконнике чайник.

— Ну, давай накрывать.

— Ага.

Андрей уверенно помог ему, вернее, сам накрыл на стол. И точно подгадал: чайник вскипел, и у него всё готово. А заваривал сам Жариков.

Первую чашку по сложившейся традиции пили молча, смакуя вкус чая и торта. Торт Андрей явно выбирал не для себя, а для Жарикова: лимонный, с ощутимой горчинкой. Сам Андрей, как подавляющее большинство спальников, был сладкоежкой.

— Спасибо, Андрей, — улыбнулся Жариков.

— Я знал, что вам понравится, Иван Дормидонтович, — просиял Андрей. — А… а почему вы сладкое не любите?

— Почему ж, люблю. Но, — он отхлебнул чая, — не в таких масштабах. Я просто старше, а с возрастом вкусы меняются. Я вот в детстве варёную капусту не любил. А сейчас ем с удовольствием.

— Варёная капуста — это щи? — уточнил Андрей и улыбнулся. — А мне всё нравится.

— Ты просто не наелся ещё, — засмеялся Жариков.

Андрей пожал плечами.

— Наверное так. А вот, Иван Дормидонтович, почему…

Договорить ему не дал стук в дверь.

— Однако… вечер визитов, — усмехнулся Жариков и крикнул: — Войдите.

Он ожидал кого-то из парней, Аристова, да кого угодно, но что на пороге его комнаты встанет Шерман…

— Прошу прощения, доктор, — Рассел еле заметно усмехнулся. — Я, кажется, помешал.

— Заходите, Шерман, — встал Жариков.

Жестом гостеприимного хозяина он предложил Расселу войти. И тот переступил порог, вежливо снял искрящуюся от водяной пыли шляпу.

— Я вышел прогуляться и увидел у вас свет…

— Захотелось поговорить, — понимающе кивнул Жариков.

— Да, — Рассел улыбнулся уже более открыто. — В неофициальной обстановке.

— Проходите, раздевайтесь.

Рассел повесил на вешалку у двери шляпу и стал расстёгивать плащ.

— Я пойду, Иван Дормидонтович, — встал Андрей. — У вас работа.

Он старался говорить спокойно, с пониманием. Но прорвалась обида.

— Нет, — спокойно сказал Жариков. — Я не на работе, и ты не помешаешь, — и улыбнулся. — Вы — мои гости. Позвольте представить вас друг другу. Рассел Шерман. Андрей Кузьмин.

— Андре? — переспросил Рассел, внимательно рассматривая высокого молодого, по-мальчишески тонкого и гибкого негра.

Он узнал, не сразу, но узнал того ночного гостя по сочетанию фигуры с пышной шапкой кудрей.

— Рад познакомиться, — наконец сказал Рассел.

Андрей ограничился сдержанным кивком и отчуждённо вежливой улыбкой.

Жариков быстро поставил на стол третий прибор и пригласил Рассела к столу. Губы Андрея тронула лёгкая насмешка, и он решительно занял своё место. Помедлив с секунду, Рассел решил принять не позвучавший, но понятый им вызов и сел к столу. Жариков налил чай.

— Сахар кладите сами.

Рассел несколько стеснённо улыбнулся.

— Благодарю. Чай, насколько я знаю, русский национальный напиток.

— Да, можно сказать и так, — кивнул Жариков. — Хотя он весьма популярен в Англии, и традиция чаепития намного древнее в Китае.

— Но они слишком далеки от нас, — продолжил тему Рассел. — И русский чай отличается от тех вариантов, не так ли?

— Чай лучше кофе, — сказал Андрей.

Разговор теперь шёл только по-английски, но присутствие Жарикова помогло Андрею обойтись без "сэра" в конце каждой фразы.

— Смотря на чей вкус, — усмехнулся Рассел.

Андрей на мгновение опустил глаза, но тут же вскинул их. Какого чёрта?! Он не отступит. Он шёл поговорить о своём, о чём не мог говорить ни с кем другим, а этот припёрся и всё испортил… Китай, Англия… Да пошли они. Здесь и сейчас живём, об этом и будем говорить.

— У чая вкус свободы.

Взгляд Рассела стал заинтересованным.

— Вот как?

— Да, — кивнул Андрей. И уже подчёркнуто глядя на Жарикова и обращаясь только к нему: — Я думал об этом. Мы любим что-то не само по себе, а… а по тому, что с этим связано, — теперь и Жариков смотрел на него с живым интересом, и Андрей продолжил: — Было хорошо, и об этом хорошо думаем, было плохо…

— Да, субъективность восприятия… — задумчиво сказал Рассел.

Андрей торжествующе улыбнулся: если беляк думал подколоть его учёными словами, недоступными глупому негру, то гад просчитался. Это он и по-английски знает.

— Восприятие всегда субъективно, — гордо парировал он.

Жариков улыбнулся: всё-таки Андрей взялся и за английский. А как спорил… до хрипоты. Упёрся, не нужен ему этот язык, говорить может и хватит с него. И вот, всё-таки…

— Да, — кивнул Андрей, поняв, чему улыбается Жариков. — Да, я взял ту книгу.

— Трудно?

— Очень, — честно ответил Андрей. — Но интересно.

— И что за книга? — чуть более заинтересованнее обычной вежливости спросил Рассел.

Андрей смутился и ответил не так, как хотел — веско и спокойно, а робко, будто извиняясь.

— "Философия знания".

— Рейтера? — изумился Рассел.

Андрей кивнул.

— Но… но это действительно сложно.

— Мне интересно, — буркнул Андрей и уткнулся в чашку с остывшим чаем.

Ему было всё-таки тяжело говорить по-английски без положенного обращения к белому: "Сэр", — и он устал от этого короткого разговора. Рассел смотрел на него удивлённо и даже… чуть испуганно.

— Вы знаете… о судьбе Рейтера?

— Да, — кивнул Андрей. — Он погиб. В лагере, — и посмотрел прямо в глаза Рассела. — Его убили.

— Да-да, — Рассел посмотрел на Жарикова. — Я не думал, что его книги сохранились. Было проведено полное изъятие из всех библиотек, включая личные. Хотя… в России…

— Сказанное переживёт сказавшего, — улыбнулся Андрей. — Это тоже сказал Рейтер.

— Вы читали его афоризмы?!

— В сборнике, — Андрей посмотрел на Жарикова. — "Немногие о многом". Так, Иван Дормидонтович? Я правильно перевёл?

— Правильно, — кивнул Жариков.

— Вы читаете по-русски?

Рассел уже не замечал, что обращается к рабу, спальнику, как… как к равному.

— Да, — Андрей улыбнулся. — И по-русски мне легче читать.

— Да, — Рассел отпил глоток, — разумеется, Рейтер прав. Сказанное переживёт сказавшего, — и посмотрел на Жарикова. — Всё так, доктор.

— Ничто не проходит бесследно, — согласился Жариков.

— И самый прочный след в душе, — подхватил Андрей. — Это тоже Рейтер, я знаю. Но, Иван Дормидонтович, но ведь душа, сознание непрочны, они… субъективны, так? А след объективен. Я понимаю, когда субъективное в объективном, непрочное в прочном. А у Рейтера наоборот. Я чувствую, что он прав, но я не понимаю, как.

Андрей совсем забыл о Расселе и говорил так, как обычно, только что по-английски, а не по-русски.

— Рейтер — мастер парадоксов, — пожал плечами Рассел.

Его тоже захватил этот разговор. Шёл за другим. Просто вышел пройтись перед сном по зимнему дождю и… и вот нарвался: спальник, джи, читает Рейтера по-русски, спорит о гносеологии — мир вверх тормашками! И ведь не натаскан, как натаскивали в питомниках всех спальников на стихи и песни, да и репертуар там был специфический, и Рейтер в него никак не входил, как впрочем и другие, даже не запрещённые философы…. И нет, не заученное с голоса, явно своё у парня… Вот никак не ждал. И это не подстроено хитроумным доктором для "адаптации пациента в изменившихся социальных условиях", доктор не мог знать, что он придёт, его не ждали, он был не нужен им. Странно, конечно, такое использование спальника, они не для философских бесед делались, но… у доктора могут быть свои причуды. Но… но неужели парня всерьёз мучают эти проблемы?

— Простите, сколько вам лет, Андре?

Андрей удивлённо посмотрел на него.

— Полных восемнадцать. А… а что?

— Самый возраст для таких проблем, — улыбнулся Рассел. — Мой отец считал философию детской болезнью. Вроде кори. Которой надо вовремя переболеть, чтобы получить иммунитет на всю остальную жизнь.

И удивился: так резко изменилось лицо парня. Застывшие черты, маска ненависти…

— Андрей, — предостерегающе сказал Жариков.

— Это доктор Шерман? — медленно спросил Андрей. — Это он так говорил?

— Да, — насторожился Рассел.

Андрей отвёл глаза и угрюмо уставился в свою чашку. Если б не доктор Ваня, он бы уж сказал этому беляку… Не вежливо, а по правде. Философия — детская болезнь?! Так Большой Док не только сволочь, а ещё и дурак к тому же.

— В чём дело? — уже более резко спросил Рассел.

— В чём дело? — переспросил Андрей, поглядел на Жарикова и упрямо тряхнул головой. — Жалко. Жалко, что он не болел этой болезнью. Может, тогда бы он не ставил экспериментов на людях.

Рассел стиснул зубы, пересиливая себя. Значит, доктор рассказал парню… больше ведь знать об этом неоткуда.

— Зачем вам это понадобилось, доктор? — вырвалось у него.

Но ответил Андрей. Не на вопрос, а просто говоря о своём.

— Как он мог? Он же… клятву Гиппократа давал. И такое творил. Не понимаю, никогда не пойму. А с виду… человек.

— С виду? — Рассел начинал догадываться, но… но этого не может быть. — Этого не может быть, — повторил он вслух.

Андрей кивнул. И вдруг — неожиданно для Жарикова — заговорил совсем другим, деловито скучающим тоном. С интонациями, от которых Рассел похолодел.

— Разумеется, по завершению эксперимента материал ликвидируется. Это элементарно. Но в данном случае… реализуйте в обычном порядке.

Он говорил, глядя перед собой, и его лицо было уже просто усталым. Наступило молчание.

— Простите, — тихо сказал Рассел. — Я не знал.

— Прав Рейтер, — Андрей словно не слышал собеседника. — Тело заживёт, а душа — нет. И Чак, уж на что… и то говорит, что нам не на руку, а на душу номер кладут. И бесследного ничего нет, и опять Рейтер прав. Нас и стреляли, и жгли по Паласам, по питомникам, именно чтобы следов не осталось. А мы есть. И память наша есть. И… и я думаю, Рейтера за это и убили, — Андрей закрыл лицо ладонями и тут же убрал их, положил, почти бросил на стол по обе стороны от чашки. — Простите, Иван Дормидонтович, я не хотел, само вот выскочило.

Жариков смотрел на него с грустной улыбкой.

— Скорее, это моя вина, — Рассел вертел чашку с чаем. — Это я помешал вам. И извиняться нужно мне.

Андрей молча покосился на него и стал пить остывший чай. А Жариков тихо радовался, что Андрей не зажался и не сорвался в неуправляемую реакцию. Взрослеет.

Рассел никак не ждал такого оборота. Он сам много спорил с отцом именно об этом, правда, мысленно и уже после капитуляции, и вот… спальник, джи, экспериментальный материал… обвиняет доктора Шермана в измене клятве Гиппократа. Но разве он сам всегда верен ей?

— Андре, вы говорили о клятве Гиппократа. А вы, вы сами давали её?

Андрей кивнул.

— И вы верны ей?

Жариков снова напрягся. И снова Андрей удержал себя.

— Я знаю, о чём вы говорите. Но я не мстил. Я тогда не знал, что вы… его сын. Я спасал другого.

— Кого?

— Алика. Это его вы на День Империи изуродовали. В Джексонвилле.

Рассел зло дёрнул головой.

— Так, понятно. Так если кто его и спас, так это я. У меня не было другого варианта.

Андрей уже полностью успокоился.

— У меня тоже, сэр.

Обращение прозвучало издёвкой, и Жариков строго посмотрел на Андрея. Андрей преувеличенно удивлённо хлопнул ресницами, заставив Жарикова улыбнуться. Не смог не улыбнуться и Рассел. И сказал заготовленные слова, но уже другим тоном.

— Вырастешь — поймёшь.

— Да, — неожиданно легко ответил Андрей. — Ни сортировок, ни выбраковок теперь не будет, так что у меня есть время.

Рассел кивнул.

— Да. Вы уже думали о… своём будущем?

— Конечно, — Андрей допил чай и улыбнулся. — Буду работать и учиться.

— А потом?

— Этого мне хватит надолго, — рассмеялся Андрей и посмотрел на Жарикова. — Уже поздно, Иван Дормидонтович. Самый лучший гость — это тот, что уходит вовремя.

Андрей встал и улыбнулся.

— Спасибо за вечер, Иван Дормидонтович. Спокойной ночи.

— Спасибо и тебе, Андрей, — встал Жариков. — Спокойной ночи.

Отчуждённо вежливо кивнув Расселу, Андрей вышел. Когда за ним закрылась дверь, Рассел встал.

— Спасибо, доктор. Поверьте, я не хотел мешать.

— Верю, — кивнул Жариков.

— Он… этот парень… — Рассел улыбнулся. — А почему вы не оставили его в медицине? И почему именно философия?

— У него просто появился выбор, — серьёзно ответил Жариков. — И он выбрал сам.

— Да, — Рассел снял с вешалки свои шляпу и плащ, оделся. — Возможность выбора… и ответственность за выбор… — улыбнулся. — Спасибо, что позволили участвовать в беседе. Спасибо, доктор. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — попрощался Жариков.

И, оставшись один, удовлетворённо вздохнул. Удачно получилось. Не думал, не гадал, да нечаянно попал. И стал убирать со стола. Торта осталось… на два чаепития. Позвать, что ли, Юрку, чтобы помог? Но Андрей молодец. Прошёл через кризис. А Шермана можно начинать готовить к выписке. Правда… нет, о делах завтра. А сейчас спать. Засиделись. И у Шермана нарушение режима. Ну, ничего, это не самое страшное.

* * *

Снег лежал и не таял уже четвёртый день, и даже ещё подсыпало. Стеф показал, как лепить снеговиков, и двор теперь украшали самые фантастические скульптуры в самых неожиданных местах. Сооружение фургона шло полным ходом. Рол после работы возился, собирая упряжь. Из лошадей отобрали в запряжные двух — Примулу и Серого — и поставили их рядом в соседние стойла, чтоб привыкали друг к другу. Монти повадился, выпив молоко, гонять пустое ведро по своему стойлу, поддавая то головой, то копытами, и Молли приходилось его уговаривать и подманивать лепёшками, чтобы забрать ведро. Джерри попробовал спрятаться в конюшне на ночь, за что Фредди выкинул его аж на середину двора, да ещё и Мамми добавила от души. Марк подрался с Робом и порвал новенькую, привезённую из города рубашку. Дилли стала тише. Живот у неё был уже очень заметен, работать, как прежде, она не могла, а кого из милости кормят, тот голоса не поднимает. Зато Сэмми ворочал за двоих и третий день ходил ошалелый. Дилли сказала ему, что ребёнок уже живой, ворочается, и он сам увидел, как тот наружу просится. Одно из яиц оказалось с двумя желтками. Мамми его таки держала на столе в плошке, пока все не посмотрели, а потом долго думали, какая ж это из кур так отличилась, петух-то точно не причём, раньше ж такого не было.

— Пап! — Марк с разгона ткнулся в ноги Ларри, так что тот едва не уронил мешок.

— Осторожней, Марк, — попросил Ларри, с трудом удерживая равновесие.

— Пап, там… — задыхался Марк.

Ларри, поглядев на встревоженное лицо сына, опустил мешок на землю.

— Что случилось?

— Пап, мы за почтой ходили.

Марк потянулся к нему, и Ларри нагнулся, подставив голову. Обхватив его зашею, Марк зашептал ему в ухо.

— Пап, там письмо, а на письме твоё имя, ты мне показывал, я узнал, вот. Я сумку Робу отдал и к тебе, вот.

Ларри медленно выпрямился, поправил перчатки, которые надевал на "общих работах" и взвалил на плечи мешок.

— Хорошо, Марк.

И пошёл к скотной. Марк трусил рядом, заглядывая снизу вверх в его лицо.

Фредди, сидя на маленьком табурете, сосредоточенно прощупывал вымя Мейбл — крупной рыже-белой коровы. Чуть не плачущая Молли стояла рядом. Мейбл время от времени косилась на Фредди, но лягаться не пробовала.

— Ничего страшного, Молли, — встал наконец Фредди. — Раздоится. Гладь ей вымя, когда моешь, поняла? — Молли кивнула. — И тряпку для неё бери помягче.

— Ага-ага, — обрадованно закивала Молли и похлопала Мейбл по спине.

— Масса Фредди! — влетел в скотную Роб. — Я почту принёс!

Фредди кивнул и вымыл руки в поданном ему Молли ковше с водой, вытер носовым платком. Взял у Роба сумку и вынул почту, а сумку, как всегда, отдал Робу и улыбнулся.

— За мной.

— Да, масса Фредди, — улыбнулся Роб.

Молли гордо привлекла его к себе. Фреддибыстро перебрал почту. Газета, счета, а это что? Письмо? Джонни? От кого? Он как-то не сразу понял, что письмо адресовано в "Лесную Поляну", но не Джонатану Бредли, а Лоуренсу Левине. Так… так вот почему Роб один, без Марка… Ну да, Ларри сына грамоте учит, это понятно. Чёрт, Джонни по соседям поехал, кто может писать Ларри? Он вспыхнувшего вдруг желания вскрыть письмо у него загорелись щёки. И тут… как специально подгадав, в скотную вошёл Ларри с мешком концентрата. Фредди подождал, пока он пристроит его в штабель, и позвал:

— Ларри!

— Да, сэр, — готовно отозвался Ларри, входя к коровам.

Начав работать в мастерской, Ларри перестал притворяться простым дворовым работягой, вернувшись — насколько это возможно в имении — к прежним привычкам. В том числе и к обращению "сэр" вместо обычного рабского "масса". И остальные как-то сразу согласились с этим.

— Держи, Ларри, — Фредди протянул ему письмо, дождался, пока Ларри снимет перчатки и возьмёт конверт, и сразу ушёл.

Ларри осмотрел письмо, дважды перечитал адрес. Алабама, графство Олби, округ Краунвилль, "Лесная Поляна". И его полное имя. Лоуренс Левине. Ларри поднял глаза и увидел лица Молли и Роба. Рядом часто, как после бега, дышал Марк. Ларри заставил себя улыбнуться и вышел. Марк побежал за ним.

Пошёл мокрый снег. Такой мокрый, что было ясно: сейчас он станет дождём.

— Беги домой, Марк.

— Пап, а…?

— Мне надо закончить работу, — Ларри протянул сыну конверт. — Беги и положи на стол. А то намокнет.

Марк сунул письмо под курточку и побежал в барак. А Ларри, на ходу натягивая перчатки, пошёл за следующим мешком. Фредди отдал ему письмо, но не велел сразу прочитать… письмо запечатано… это первое письмо в его жизни… Что это может быть? Чем это обернётся? Может, лучше вот так, нераспечатанным, и отдать его Фредди или Джонатану? Нет. Нельзя. Он не понимает почему, но знает: нельзя. Он должен это сделать. Но сначала закончит работу. Ещё два мешка. А там ленч. Перед ленчем и прочтёт. А тогда…

Что делать тогда, Ларри не знал. Но вот остался один мешок. И… и всё. Можно идти на ленч. Снег уже стал дождём и довольно сильным. Сразу потемнел, исчезая, сливаясь с землёю, покрывавший двор снег, со свесов крыш капало и текло, стремительно расплывались лужи… И прежде, чем войти в барак, Ларри у двери долго очищал и мыл сапоги.

Мамми уже готовила стол к ленчу. Ларри прошёл в сушку, повесил куртку и шапку, поправил курточку Марка и отправился в их выгородку.

— Пап! — соскочил ему навстречу Марк.

Ларри кивнул ему, сел к столику и взял письмо. Старый хозяин вскрывал письма специальным ножом из слоновой кости. Ларри вытащил из кармана свой складной и аккуратно разрезал конверт. Вынул сложенный пополам листок. Марк стоял рядом, держась обеими руками за его плечо. Текст отпечатан на машинке, а подпись от руки. Ларри прочитал текст, вздохнул и перечитал. Потом сложил листок, вложил в конверт.

— Пап…? — тихо спросил Марк.

— Ничего, сынок, — Ларри встал. — Иди на ленч.

— А ты?

— Мне надо поговорить.

— С массой… ой, сэром Фредди?

Ларри кивнул.

— Скажи Мамми, чтобы она оставила мою долю. Я поем потом.

— Да. Пап…

— Беги в кухню, Марк, — твёрдо ответил Ларри.

Уже отправив сына, Ларри сообразил, что и ему не миновать кухни, да и куртку надо взять, дождь сильный, а его в госпитале предупреждали, что ему нельзя простужаться.

Все уже знали, что Ларри получил письмо, и, когда он вошёл в кухню, да ещё с письмом в руке, все повернулись к нему, но, увидев его сосредоточенное лицо и сведённые брови, ни о чём не спросили. Ларри надел куртку и шапку, спрятал письмо под куртку и вышел.

Где ему найти Фредди? Скорее всего, тот в конюшне. Жалко, Джонатана нет. Но… но и тянуть нельзя. Это может обидеть Фредди.

Фредди был в конюшне, заплетал гриву Майору. Ларри подошёл к деннику и вежливо потоптался, привлекая внимание.

— Ты, Ларри? — спросил, не оборачиваясь, Фредди. — Заходи.

— Сэр, — Ларри вошёл в денник. — Сэр, вот… Это письмо.

Он протянул Фредди конверт.

— Я не читаю чужих писем, — ответил, по-прежнему не оборачиваясь, Фредди.

— Я прошу вас, сэр, — тихо, но твёрдо сказал Ларри.

Фредди обтёр ладони о джинсы и взял письмо. Вынул листок из конверта и быстро одним взглядом охватил текст. Затем перечитал уже не спеша и протянул письмо Ларри.

— Ну и что, Ларри?

— Что мне делать, сэр?

Фредди посмотрел на его лицо и наконец улыбнулся.

— Ты хотел бы с ним встретиться?

— Да, сэр. Майкл… он очень хорошо отнёсся ко мне. И… и я рассказывал ему о Марке. Он — хороший человек, сэр. Генерал, а… а был, ну, не как ровня, но…

— Я понял, — кивнул Фредди. — Ну, так и напиши ему.

— Я могу пригласить его сюда, сэр?! — изумился Ларри.

— Это твой дом, Ларри. Кто может запретить человеку приглашать своих друзей?

— Но… а сэр Джонатан? А вы?

— Он же не к нам, а к тебе едет, — усмехнулся Фредди.

— И как мне написать, сэр?

— Просто. Ну, что ты будешь рад его видеть. И напиши когда. И… Пошли.

Фредди хлопнул Майора по шее и пошёл к выходу. Ларри последовал за ним.

В комнате Джонатана Фредди достал из письменного стола и дал Ларри два конверта и несколько листов хорошей писчей бумаги.

— Вот, держи. Напишешь и положишь в ящик. Почтальон заберёт и отправит.

— Спасибо, сэр, — Ларри вежливо склонил голову. — Я могу приглашать его в любое время?

— Как тебе удобнее, Ларри. Это твой приятель.

Ларри медленно кивнул.

— Да. Благодарю вас, сэр. Прошу прощения, что занял ваше время, сэр.

Когда он ушёл, Фредди сел к столу, вырвал из лежащего на столе блокнота для текущих записей листок и быстро написал по памяти обратный адрес с конверта. Цифры военной части показались ему знакомыми. Кажется… кажется… да, точно, это тот же индекс, что и у Алекса. Интересно. Он опять по памяти написал: Rodionov. Перечитал. Скомкал листок и сжёг его в пепельнице. В каких бы чинах ни был знакомый Ларри — в его генеральство они с Джонни сразу не поверили: генералы в общей столовой, даже в госпитале, не едят — но раз он из той же службы, что и Алекс… Неужели к ним второй козырь идёт? Джонни приедет, надо будет обговорить. Варианты тут… разнообразные. Сам Ларри всех этих нюансов не знает, и знать ему о них не надо. Интересно, что Ларри рассказал этому… Майклу о них. Знает Ларри не так уж много, но эта служба умеет… складывать мозаики. Нет, это козырь, в любых руках козырь. Так надо, чтобы мы им сыграли.

* * *

Утоптанный снег поскрипывал под ногами, лёгкий мороз приятно пощипывал нос и щёки. А, в самом деле, когда одежда тёплая и сам сыт, то зима в удовольствие. Эркин шёл, весело оглядывая встречных. Женя просила зайти после работы за обойным клеем. И, если будет, взять краску для труб в ванной. Про краску он говорил с Виктором. Виктор советовал нитроэмаль. И быстро сохнет, и блестит. Уже смеркалось, и зажгли фонари. Рано как здесь вечер наступает. Но это, говорят, только зимой. А летом наоборот: день длинный, а ночь короткая. Колька смеётся: девку тиснешь и на работу пора.

Эркин улыбнулся. В бригаде ему совсем легко теперь. И одет он не хуже других. В субботу купили хороший полушубок, романовский — интересно, этот Романов их шьёт или только продаёт, или нет, говорила же продавщица, что романовская овчина, от романовской овцы, так что Романов тот хозяин стада, ну и бог с ним — и ещё бурки, шарф и даже брюки, шерстяные. Женя настояла. И когда на рынок пошли, то во всём новом даже почувствовал себя по-другому. Шёл, гордо вскинув голову, вёл под руку Женю, а на другой руке висела Алиса. Суббота была солнечной, тучи разошлись, открыли бледное небо и такое ж бледное, словно затянутое плёнкой солнце. Но искрился и сверкал снег, улыбались люди. И Женя, останавливаясь, поправляла ему пушистый новенький шарф, закрывая шею, и беспокоилась, не дышит ли ртом Алиса.

Рынок в Старом городе напомнил новозыбковский. Но здесь и вещи, и продукты рядом и даже вперемешку. И деревянные столы-прилавки, и расстеленные на снегу рогожи, и прямо тут же сани, и небольшие машины-полуфургончики, которые называют смешным словом "пегашка". Картошка, яблоки, вёдра и бочки, откуда пахнет непривычно, но аппетитно, связки корзин, от маленькой — Алиски кулачок едва влезет, — до больших, куда опять же Алису уложить можно. Круглые и квадратные коробки из древесной коры со странным названием — туески. Деревянные расписные игрушки. Алиса запросила птичку-свистульку с переливом, но Женя решила, что тогда жизни точно не будет, и Алисе купили тоже птичку, но петушка с качающейся головой, так что если его поставить и по хвосту постучать, то он клевать будет. Вообще много накупили. Эркин купил санки, на них положили небольшой мешок картошки, прикрутили, увязали сумку с луком, морковью и чесноком, сверху усадили Алису в обнимку со второй сумкой, где стояли баночки и туески с солёными огурцами, мочёными яблоками и квашеной капустой. И наконец пошли к церкви.

Русская церковь показалась Эркину весёлой и нарядной. На те — алабамские — она совсем не походила. Женя пошла внутрь узнавать и договариваться, а они остались ждать во дворе. Алиса слезла с саней и затеяла с Эркином игру. Отходила, разбегалась и врезалась в него, пытаясь сбить с ног. Но Эркин в последний момент уворачивался, так что Алиса пролетала мимо него прямо в сугроб, и Эркин ловил её за капюшон, не давая упасть. Было очень весело. Но тут какая-то старуха, вся в чёрном, стала на них кричать, что место святое, пост идёт, а они бесовские игрища затеяли. Кто такой пост и чего он здесь ходит, а так же, что такое — бесовские игрища, Эркин и сам не понял, и объяснить Алисе не смог. Со старухой он, конечно, не стал ни связываться, ни заводиться, а попросту вышел вместе с Алисой и санками за ограду, встал так, чтобы Женя их сразу увидела, и они возобновили игру. К возвращению Жени Алиса всё-таки упала пару раз. Эркин её отряхнул, но Женя сразу заметила, всё поняла и грозным голосом, нго улыбаясь, спросила:

— Баловалась?

— Ну-у, — Алиса уцепилась за руку Эркина, — ну, мы совсем немного. Мам, а теперь куда?

— Закрой рот и дыши носом, — строго сказала Женя и посмотрела на Эркина. — Пошли домой?

— Пошли, — сразу согласился он.

Эркин чувствовал, что Женя чем-то расстроена, но не знал, что случилось и как помочь.

— Женя, что-то случилось? — тихо спросил он, когда они уже шли вдоль путей к переезду.

— Да нет, — покачала головой Женя. — Ничего особенного.

Она не могла и не хотела ему рассказывать, что, когда выясняла в церкви, как им помянуть Андрея, эти старухи сказали ей, что нехристей не поминают, а одна вообще про Эркина такое сказала… так что в церковь они не пойдут. Вполне обойдутся. Андрей в бога не верил, в Джексонвилле они все в церковь ходили только, чтобы священник не цеплялся, она сама тоже, так что и здесь… Ну и что, что Эркин не воевал, и не крещёный, и индеец, всё равно он лучше всех… Она посмотрела на него, как он легко, играючи, тащит нагруженные санки, какой он весёлый, красивый… Да ну этих старух, они от старости злые, на кого угодно кинутся. Жили без церкви, и дальше проживём.

Они ещё только остановились у магазинчика рядом с домом, и Эркин зашёл купить водки.

— Ну, в субботу, да после баньки, хоть укради, да выпей, — сказала ему Маня, подавая маленькую бутылку. — Хватит тебе мерзавчика-то?

Эркин кивнул.

— Ты сала возьми, — посоветовала Нюра. — Смотри, какое розовенькое.

Эркин взял и сала. О сале с горячей картошкой и солёным огурчиком он в лагере наслушался, а в дороге в поезде и попробовал. Вкусно! Женя его покупки одобрила.

И был у них в субботу пир горой. Это и впрямь оказалось необыкновенно вкусно. И сороковины они Андрею в воскресенье справили. Поговорили о нём, пока горела свеча рядом со стаканчиком водки, накрытым ломтём чёрного хлеба. Потом он и Женя выпили по глотку в память Андрея, оделись и вышли к оврагу, подальше от дома. Вылили в снег водку и раскрошили хлеб птицам. Сразу откуда-то налетели воробьи. И Женя сказала, что теперь всё по правилам. Про церковь Женя не упоминала, чему Эркин был рад. Нет, если б Женя сказала, что надо идти, пошёл бы, о чём речь, в раз не надо, то ещё лучше. И… и вообще он даже не представлял, какая это здоровская штука — выходные.

И на работу он в понедельник пошёл уже в новом, неся под мышкой свёрток с рубашкой, чтобы переодеться, и полотенцем. Как ему и говорили, он сразу, не заходя в — как её, да — бытовку, прошёл по коридору в кладовку, где Клавка выдала ему стёганую чёрную куртку, такие же штаны, чёрные валенки с галошами и брезентовые рукавицы.

— Это ты у Мишки, что ли, в бригаде?

— У Медведева.

— У Мишки, — она выбрала из стопки больших замусоленных тетрадей нужную, раскрыла её перед Эркином и ткнула пальцем. — Расписывайся. Неграмотный? Крест ставь. А так-то ничего парень, не робей, медведь хоть ревёт, да смирен. Если что не по тебе будет, заходи, обменяю. Тебя звать-то как?

— Эркин мороз.

— Мороз? Ну, удачи тебе, Мороз, заходи, не забывай.

В бытовке уже все собрались. Переодевались, толкаясь, перешучиваясь и задираясь не всерьёз. Эркина встретили гоготом.

— Эй, чего так долго, Мороз?

— Да Клавка на нём, небось, все штаны перемерила!

— Это как она тебя живым выпустила?

— Мороз — мужик крепкий, вишь, выскочил. Это ты от Клавки на карачках выползал.

Эркин молча улыбался, быстро размещая в шкафчике полушубок, бурки, джинсы и рубашку. Шкафчик оказался удобным, с крючками по стенкам и дверце и с полочкой наверху. Как все, Эркин разделся до белья, натянул штаны, креповую рубашку, перемотал портянки и обулся. Валенки были выше сапог и жёстче. Но к этому можно привыкнуть. Шнурок с рукояткой отцепил от джинсов — новые брюки не стал надевать, всё-таки… праздничное должно быть, ведь рубашки же нарядные, красно-белую и призовую, он не носит каждый день — и перевязал на рабочие штаны. А глаз у Клавки хороший — как влитые сидят, и не тесны, и не болтаются. Из бумажника достал и сунул в карман штанов два рубля. Надел куртку. Захлопнул дверцу шкафчика и повесил новенький замок. Ключ к деньгам, шапку на голову, варежки, рукавицы и вперёд…

Проводив Эркина, Женя взялась за обед. Сегодня Алисе придётся обедать одной. А вчера полдня ушло на подготовку к первому рабочему дню. Отпарила свой костюмчик, нашла и почистила туфли… так, а Алиску пора будить. Ну вот, так когда надо, её не поднимешь, а в субботу…

…Они решили спать досветла., вернее, она просто не завела будильник, и было так тихо, так спокойно. Она слышала ровное сонное дыхание Эркина, он совсем рядом, только руку протяни, но пусть спит. И тут… тут к ним в спальню явилась Алиса и с ходу полезла под одеяло между ними, забарахталась, сворачиваясь клубком. Она даже не сразу поняла, а Эркина как током подбросило. Он вскочил, отбросив одеяло, посмотрел на неё и удивлённую его броском Алису "дикими" глазами и вылетел из спальни. А она не знала, что делать: то ли смеяться, то ли ругать Алиску, то ли бежать успокаивать Эркина.

— Мам, а чего это он? — спросила Алиса между двумя кувырками.

— Ты его разбудила, — ответила она, вставая.

— Ну, так уже утро, — возразила Алиса. — А вы всё спите и спите.

— Сегодня выходной.

Она надела халатик — комнату заливал серо-голубой рассветный светлеющий сумрак — подобрала старые штаны и тенниску Эркина, которые он носил дома, и пошла его разыскивать. Она уже поняла, чего он так испугался. Смешно, конечно, но раз он так переживает из-за этого… Хотя… может, он и прав, Алиска уже не маленькая.

— Эркин, — она постучала в дверь ванной. — Ты здесь?

Ей ответил только плеск воды, но она вошла. Эркин мылся в душе. Она положила его одежду на ящик для грязного белья и попросила не задерживаться. У них ещё масса дел. К столу он явился уже спокойно. И в субботу же вечером приделал на все двери крючки. И в воскресенье, когда Алиска стала к ним ломиться, он просто встал, оделся, впустил Алису и пошёл мыться. А вообще-то…

— Алиса, вставай!

— Ну, ма-а-ам… ну, ещё немножечко…

— Вставай, я на работу опоздаю, — рассердилась Женя.

Привычная команда подняла Алису. Женя накормила её завтраком, показала, где что стоит для обеда, и стала одеваться.

— А плиту не трогай.

— Знаю, — кивнула Алиса. — А Эрик на работе?

— Да.

Женя уже хотела сказать, чтобы, когда он придёт, они бы поели, но вспомнила, что Эркин после работы пойдёт покупать краску и клей для обоев. Так что ещё неизвестно, кто раньше домой успеет. Вчера к ним заходили Виктор и Антон, ходили с Эркином по квартире, смотрели, прикидывали, как сказал Антон, "фронт работ" и обещали помочь с ремонтом. А она потом с Эркином сидела на кухне, и они допоздна считали и записывали чего и сколько надо купить к ремонту. Вот когда деньги полетят…

Женя замотала платок, поцеловала Алису в щёку, взяла сумочку и сумку с туфлями.

— Всё, маленькая, я на работу. Будь умницей.

На улице уже светло. Как хорошо! В темноте она на работу ещё не ходила, было бы даже страшно. А сегодня тем более нельзя опоздать. Первый же день! Лазарь Тимофеевич Лыткарин. Интересно, какой он? На каких машинках придётся работать? С кем будет в одной комнате? Одни вопросы. А ответы…

Народу на улице не так уж много, но почти все идут в одном с ней направлении. Попутчики. Неужели весь город работает на заводе? А вот уже и забор. Её проходная номер один. Вот и она. И люди, поток людей, поднимающихся по ступенькам, достающих на ходу пропуска. И Женя, прижимая к себе сумочку, достала пропуск. И уже перед ней военный рядом с турникетом-вертушкой. Быстрый взгляд на пропуск, на её лицо. И улыбка. Женя улыбнулась в ответ. Коридор, ещё коридор… и второй рубеж:? Женя отдала табельный номер и услышала, что машбюро на втором этаже. Женя взбежала по серо-белым с влажными следами ступеням. Ещё коридор? Сколько же здесь всего?! Но вот и чёрная с белыми буквами табличка: "Машбюро-1". Женя глубоко вздохнула и открыла дверь.

Просторная комната, залитая холодным серым светом из двух окон. Столы с прикрытыми чехлами машинками. Напротив окон шкафы и длинный стеллаж, на окнах цветы.

Женя стояла и оглядывалась, когда за её спиной кто-то кашлянул. Она вздрогнула и обернулась. Невысокий худой мужчина в очках и военной форме без погон.

— Здравствуйте, — улыбнулась Женя. — Вы… Лазарь Тимофеевич Лыткарин?

— Здравствуйте. Совершенно верно, — кивнул он. — А вы, как я догадываюсь, Евгения Дмитриевна Мороз?

— Да.

— Отлично. Вы на какой системе работали?

— Оливетти, — ответила Женя и заторопилась: — Но могу на симпсонах трёх поколения, адажани…

— Ну-ну, — остановил её Лыткарин. — Да вы раздевайтесь, Евгения Дмитриевна, я ещё зайду.

Он подвёл её к одному из шкафов и распахнул дверцы. Женя увидела ряд деревянных плечиков, а внизу под ними ряд самых разных туфель. Но… но у неё нет плечиков. Она ни одной вешалки не взяла из Джексонвилля, как лишнюю тяжесть, а здесь как-то не сообразила купить. Что же делать? Взять чью-то? Только на сегодня. Но они все надписаны.

— Здравствуй. Новенькая?

Полная молодая — вряд ли намного старше Жени — круглолицая женщина разматывала серый пуховой платок.

— Ну, и чего стряслось?

— Здравствуй, да, вешалку не взяла, — ответила сразу на всё Женя.

— Делов-то! — в комнату вошла ещё одна женщина, тоже молодая а из-за маленького роста казавшаяся особо пухленькой. — Вон дерюжкинскую возьми. На бюллетене Дерюжкина.

— А что с Любкой?

— А как всегда. Рожать ей неохота. Ну, и на три дня.

— Дура.

— Не девчонка, пусть сама думает, — пухленькая смотала платок и засунула его в рукав своей шубки.

В комнате всё прибывало и прибывало народу. И в общей толкотне Женя, как все, разделась, переобулась, сняла и засунула в рукав пальто рейтузы. Шум, смех, свои разговоры… Зазвенел звонок, и в комнату вошёл Лыткарин. Его встретили дружно и весело.

— Тимофеичу привет!

— Начальник, у нас новенькая.

— Ларя, Любка на бюллетень села!

— Тимофеич, наладчик когда будет?

Под этот общий шум он указал Жене её стол и положил перед ней стопку исписанных листов.

— Что надо, сами возьмите на стеллаже. Когда сделаете, покажете мне, — и пошёл дальше, раздавая задания остальным.

Женя сняла с машинки чехол. Это был старый "Симпсон" с русским шрифтом. Слава богу, с таким она знакома ещё с колледжа. Женя села за стол, открыла ящик и стала наводить свой порядок. Как хорошо, что миссис Стоун и Рози забрали тогда из конторы все её ластики, линеечки и прочую мелочь, вплоть до пасты для чистки шрифта, отвёрток и пузырька с маслом, хотя там после клетки совсем на донышке оставалось. Ну вот. Сумочку в нижний ящик. Теперь бумага, копирка… Ага, вон на стеллаже.

— Ты больше бери, — сказала ей пухленькая, — чтоб потом не бегать, — и, когда Женя шла обратно, улыбнулась. — Тебя как зовут?

— Женя, — улыбнулась Женя, усаживаясь за свой стол.

— А я Вера. Ты приезжая? Откуда?

— Верка, не лезь к ней. Ей пробный делать надо.

— Тебя как, Женя?

— Ничего, ты печатай, потом поговорим.

Женя ещё раз проверила пометку. Один экземпляр? Странно. Хотя… это же пробный, проверочный. Но… но на всякий случай заложим два. Мало ли что, а заодно и проверим, на сколько берёт машина. Вот так. Текст на русском. Ничего, она справится, приходилось сложнее. Вставки, исправления, сноски… ничего. Главное — спокойно. Главное — Женя невольно улыбнулась — не думать…

…Учебный кабинет, ряды машинок. Очередной зачёт сдан, но преподаватель не спешит вернуть её зачётку.

— У тебя будет получаться, Джен.

— Спасибо, миссис Патрик.

— Но запомни, Джен. Никогда не думай над текстом. Это первое. Больше двух опечаток — всё переделывай. Это второе. Всё готовь заранее. Это третье. Ты запомнила, Джен?

— Да, миссис Патрик.

— Это я говорю всем. А тебе добавлю четвёртое. Сохрани свой язык. Обязательно иди на русский факультатив. И учись как все. И сдай. У тебя будет официальное право работать с русскими текстами. И надбавка за знание языка.

— Спасибо, миссис Патрик.

— И не забывай упражняться каждый день.

— Не забуду, миссис Патрик…

…Ну вот, дело и пошло. Немного непривычная клавиатура, клавиши на ощупь другие, но это не страшно. Она уже приспособилась. Вот так. И вот так. И вот так…

— Эй, Женя, втянулась?

— Да, спасибо.

— Так ты откуда?

— Из Алабамы.

— С той стороны?!

— Ого!

— Так ты не беженка? Репатриантка?

— Да.

— Ну, конечно, на Родину вернуться…

— Так отсюда не угоняли.

— Я о России говорю.

— Ну, тогда понятно.

— Женя, и давно приехала?

— Во вторник.

— И где живёшь?

— В "Беженском Корабле", — улыбнулась Женя.

— Ага, знаем.

— А-а, понятно!

— Большая семья?

— Муж и дочь.

И разговор сразу вспыхивает быстрыми расспросами. И Женя еле успевает отвечать, что муж работает здесь же, на заводе, грузчиком, что дочке пять лет, что все родные, что у неё, что у мужа, погибли, и поэтому они сюда и приехали.

— Искали место когда, — объясняла Женя, — смотрели жильё и работу. А остальное нам неважно было.

И ей начинают рассказывать, что места здесь неплохие, даже хорошие. И как здесь было в войну, когда жильё почти не строилось, жили, в основном, в Старом городе, на квартирах и в заводских общежитиях, прямо на территории, это когда на казарменном положении, да, в начале, а последние года четыре, да нет, шесть уже, но тогда понемногу, а потом как прорвало, ну да, это когда решение на самом верху приняли, что завод больше перемещать не будут, да, тогда и пошло. И весь, ну, почти весь Новый город за эти годы и выстроен. И строится. Ну да, людей только прибавляется. Что обед с полпервого до полвторого, а столовая на первом этаже, вход с другой стороны, но можно по внутренним переходам пройти, а можно и через двор, ну, это летом, сейчас-то пока оденешься-разденешься, так перерыв и кончится, больно много на себя накручиваешь, капусточка ты наша, а в столовой куринария, ну, полуфабрикаты всякие для дома, можно даже заказы оставлять, заказываешь, сумку оставляешь, после работы зайдёшь и заберёшь, как удобно, удобно, конечно, но полуфабрикат — это фабрикат, мой, например, столовские пельмени есть не будет.

— Разбаловала ты его, Татьяна, — Вера выбивала звонкую частую дробь. — Виданное ли дело, чтоб мужик за столом капризничал.

— Ага, то-то ты своему по всем магазинам бефстроганов выбираешь.

— Так он его любит, — гордо ответила Вера и улыбнулась Жен. — А твой как? Всё ест или перебирает?

— Всё, — улыбнулась, вспомнив Эркина, Женя и в очередной раз поменяла закладку. Хорошая копирка какая, чёткий оттиск даёт.

К её удивлению, здесь чуть ли не все, ну, больше половины точно, были замужними. В Алабаме замужние работали редко, только при крайней нужде. Леди может иметь свой бизнес, работать в своём хозяйстве, даже на ферме — это подобает, но работать по найму не подобает. А уж с ребёнком она там одна была. Женя невольно нахмурилась воспоминаниям. А здесь… почти у всех дети. К обеду она уже знала всех и обо всех. Правда, у неё ещё немного путались имена, но ничего. Всё-таки их десять человек в комнате. Ей приходилось уже так работать, но давно, ещё до Джексонвилля.

Зазвенел звонок, и Женя удивлённо посмотрела на сидевшую рядом сухощавую и вроде немолодую Ольгу.

— Что это?

— Обед, — улыбнулась та, — мы тут, как в школе, по звонку.

Работу прерывали на полуслове, вставали, толпились у зеркала на дверце шкафа, причёсываясь, оправляя платья и кофточки… Встала и Женя. Вот сейчас и её осмотрят уже внимательно. Ну, что ж, этот костюмчик её никогда не подводил, а новая кофточка и старые туфли вполне на уровне.

— Женя, — окликнула её Вера, — в столовую идёшь?

— Платок накинь, — посоветовала ей полная Тоня. — Прохватит в переходе.

Как и остальные, Женя накинула на плечи платок и взяла кошелёк с деньгами. И в общей шумной толпе пошла в столовую. Тоня совсем по-свойски взяла её под руку. Она была высокая, чуть ли не наголову выше Жени, осанистая, и не шла, а плыла, выпятив грудь и закинув голову с уложенными в такой же высокий и пышный узел золотистыми волосами.

— Ничего, Женя, завод крепкий, — рассказывала она, — заработки хорошие. Сверхурочные всегда оплатят. Ларя, знаешь, как за этим следит.

— Да уж, — кивнула Галя с большим родимым пятном во всю щёку. — Мы за ним, как за каменной стеной.

— А то нет? — маленькая, как и Вера, но сухонькая — не худая, а именно сухонькая — с сединой в волосах Алевтина шла впереди под руку с Верой и говорила через плечо, не оборачиваясь. — Когда для дела что надо, он ничего не пожалеет.

— И никого, — кивнула Ольга.

— А без этого нельзя, — возразила Галина.

По дороге в столовую Женя узнала ещё массу интересного о работе заводоуправления и прочем, и прочем. Эркин вчера вечером, помявшись, предупредил её о прописке, чтобы её не обманули, как его. Но… — Женя улыбнулась — но здесь о прописке даже не упоминали. Может, это только в рабочих бригадах?

Просторная чистая столовая напомнила ей лагерную и, в общем, понравилась. И выбор был вполне приличным, и цены… доступные. В рубль укладывался полноценный сытный обед. И, конечно, горячий обед лучше перекусывания в ближайших кафе. И вкуснее.

Обратно возвращались не спеша, болтая о неизбежных женских пустяках. Костюмчик Жени в целом одобрили, вот только что жакет в талию, особо ничего не подденешь… А стоит ли поддевать, в комнате-то тепло, это на улицу, под пальто надо.

В их комнате Женя, как все, сняла и засунула в рукав пальто свой платок и села за стол. Но, пока не прозвенел звонок, к работе никто не приступал.

— А пальто уже здесь покупала?

— Да, и сапоги.

— А в Алабаме теплее?

— Намного.

Прозвенел звонок, и все взялись за работу, продолжая разговор.

— Ну, так как в Алабаме, Женя?

— С чем, с зимой? — Женя улыбнулась. — Там зимой дожди, в основном. А снег больше четырёх дней, ну, недели, самое большее, не лежит.

— Ну, тоже неплохо, на тёплой одежде сэкономишь.

— Да, — засмеялась Женя, — уезжали когда, я уверена была, что уж тёплого-то, ну, одежды, у нас достаточно. И с Новозыбкова покупаем, покупаем и покупаем.

— Покупать — не тратить, — улыбнулась Ольга. — А с квартирой как?

— Хорошо, — Женя достала листы и сделала новую закладку. — Квартира хорошая, тёплая, ремонт, правда, нужен, небольшой, обои там, ну и тому подобное, а так всё хорошо.

— Муж-то хоть руки прикладывает? — спросила Тоня.

— Ещё бы! — Женя печатала уже совершенно свободно, тем более, что последний лист получался совсем коротким.

— Это хорошо. А то, — Тоня заговорила сладким, преувеличенно ласковым сочувствующим тоном, — а то бывают такие мужья, что только ложку в руках держать умеют.

— А у тебя и такого нет, — спокойно, видимо этому диалогу было уже много если не лет, то месяцев, ответила Вера. — А чем плохой, лучше никакой!

Женя задумчиво кивнула, вынула закладку и стала считывать текст. Больше двух ошибок на лист — и всё заново. Первый лист… одна ошибка, терпимо, зачистим, забьём и вот так, второй лист… Женя уже не слушала ничьих разговоров. Сверка текста, когда не уверена в своей работе, всегда отнимала у неё всё внимание…

Ну вот, всё в порядке. На двух листах по одной ошибке, а остальные — всё чисто. Вторые листы… сделаны. Теперь сколоть в два экземпляра и надо сдать. Женя выпрямилась.

— А… а Лыткарин где?

— Закончила? — удивилась Вера. — Ну, ты молодец. Я, помню, свой пробный два дня делала.

— Следующая дверь по коридору, — сказала Ольга.

— Как вышла направо, — уточнила Татьяна.

— Ага, спасибо.

Женя встала, мельком глянув в зеркало, поправила волосы, взяла отпечатанный текст, черновик и копирку и вышла.

В коридоре, светлом от горевших под потолком странных длинных ламп — окна уже начинали голубеть ранними сумерками — она огляделась. Вот эта дверь? Да, судя по аккуратной маленькой табличке: "Лыткарин Л.Т." Женя постучала.

— Войдите, — сразу ответили за дверью.

Кабинет Лыткарина был мал и плотно заставлен. Огромный письменный стол, под углом к нему второй стол с большим двухшрифтовым "Оливетти" и с другой стороны забитый бумагами, коробками и папками стеллаж оставляли крохотный пятачок посередине и узкий проход вдоль стены, а собеседник Лыткарина — мужчина в такой же форме без погон сидел на столе.

— Прошу прощения, Лазарь Тимофеевич, вы просили показать вам, как только закончу, — Женя протянула Лыткарину свои бумаги.

— Спасибо, — он взял бумаги, небрежно и ловко бросил черновик на стеллаж и, поглядев на копирку, удивлённо вскинул брови. — Почему сразу два? По привычке?

— Да, — кивнула Женя. — Обычно сразу делается второй экземпляр для архива.

— Вот как? Интересно. Кстати, — он уже читал текст, — знакомьтесь. Рыков Олег Игоревич, Мороз Евгения Дмитриевна.

Женя вежливо кивнула, внимательно следя за лицом Лыткарина и его быстро двигающимся по строчкам глазами.

— Однако… — пробормотал он.

— Я давно не работала с русским текстом, — извиняющимся тоном сказала Женя.

Лыткарин поглядел на неё поверх очков.

— Вы хотите сказать, что по-английски напечатали бы лучше?

— Да, — храбро ответила Женя.

Рыков взял уже прочитанные листы, пробежал их глазами и присвистнул. Лыткарин передал ему последний лист, бросил, скомкав, копирку в корзину под столом и улыбнулся Жене.

— Отличная работа. Признаться, не ждал.

Женя перевела дыхание и улыбнулась. Слава богу, а то уже даже бояться начала.

Лыткарин тем же безошибочно небрежным жестом выудил из развала на своём столе две большие прошнурованные тетради.

— Так, Евгения Дмитриевна, прочтите и распишитесь. За технику безопасности. Спасибо. О распорядке вам уже рассказали? Отлично. Если возникнут вопросы, подходите ко мне. Теперь это. Тоже прочтите. Как я понимаю, основные правила вам знакомы? Отлично. И вот здесь за предупреждение о неразглашении.

Женя отлично помнила, что строчка о неразглашении была в анкетах, которые она заполняла за себя и за Эркина в отделе кадров, и зачем вторая подпись о том же — непонятно. Но в каждой фирме свои порядки. И она с бездумной лёгкостью расписалась в указанной графе.

— Это означает, что я несу за вас личную ответственность. По обоим пунктам, — сказал Лыткарин, убрал тетради и вытащил из развала уже на ближнем к нему углу стеллажа толстую, на глазах разваливающуюся папку.

— Займитесь теперь вот этим. Листы пронумерованы, но перепутаны. В семи экземплярах, — Женя кивнула, принимая папку. — Важна не скорость, а чистота работы.

— Да, я поняла.

Женя с улыбкой кивнула Рыкову.

— Было очень приятно познакомиться, Олег Игоревич.

— Взаимно, Евгения Дмитриевна, — склонил тот голову в столь же вежливом поклоне, но со стола не встал.

Женя покинула кабинет, мягко прикрыв за собой дверь, и счастливо улыбнулась. Она выдержала испытание, да нет, экзамен! Ну… ну нет слов… Она вошла в их комнату с таким счастливым лицом, что её стали наперебой поздравлять и предвкушать в ближайшую зарплату чай с тортом.

— Или сама что спечёшь, — сказала Вера.

— Да чего там возиться, а потом через весь город сюда тащить, — возразила Галина.

— И на проходной из-за проноса объясняться, — поддержала её Алевтина. — Накануне в столовой закажешь, а уж они и спекут, и украсят.

Женя со всем и всеми согласилась, уселась за свой стол и развязала тесёмки. Ой, ну тут одной разборки на полный рабочий день как минимум. Таблицы, диаграммы, расчёты, тест исчёркан, переправлен по нескольку раз… Нет, сегодня хотя бы по номерам страниц…

— Женя, очнись, звонок!

Она вздрогнула и подняла голову. Все уже вставали, убирали столы, закрывая машинки чехлами. Женя стала торопливо собирать листы в папку.

— На столе не оставляй, — сказала ей Вера, придирчиво оглядывая свой пустой стол.

— Ага, ага, — кивнула Женя.

Она достала из нижнего ящика свою сумочку и положила на её место папку, убрала в ящик разложенные на столе мелочи и накрыла машинку чехлом. Ну вот, завтра она придёт сюда и начнёт работать уже всерьёз.

Женя оделась, поставила свои туфли в шкаф и вместе со всеми пошла к выходу. Весь корпус гудел весёлыми, как всегда в конце рабочего дня, голосами. Женя получила свой табельный номер, показала на наружной проходной пропуск и вышла в синий вечерний город. Ну вот, теперь домой. По дороге купить чего-нибудь. Картошка дома есть, сало, всякие солёности, но надо ещё что-то. И обязательно вешалку. Деревянные плечики, как у остальных, и надписать её.

Привычные хозяйственные хлопоты. Надо будет сесть и подсчитать. Она как-то слишком легко стала тратить деньги. Это не годится. Эркин беспокоится, что они по мелочам ссуду растратят, и он прав. Да, вешалка. Она забежала в хозяйственный магазин. Купила вешалку, посмотрела обои, пожалуй вот эти, бело-розовые подойдут для спальни, или… или вон те, в красных тонах? Надо будет поговорить с Эркином, решить. И закупать. Сколько можно жить как после налёта?

Женя шла теперь быстрым уверенным шагом. Сумочка на плече, сумка с покупками в руке. Она идёт домой. А дома её ждёт Алиса. И Эркин.

И вот уже встаёт громада дома. Как метко его назвали. Действительно — корабль. Эркин сказал, что от магазина видны их окна. Женя обшарила взглядом окна на втором этаже, но найти свои не смогла. Хотя… хотя вроде вон Алискины игрушки, да и лампочка голая, у них же ни штор, ни абажуров нет. Тогда вот то окно, за лоджией, — это кухня, а с другой стороны спальня, дальше вторая лоджия большой комнаты и дальняя маленькая. Там темно. Свет горит только у Алисы и в кухне. Ей показалось, что вроде в кухонном окне силуэт Эркина, и она помахала свободной рукой. Но увидели её или нет — не поняла.

Женя вошла в подъезд и стала подниматься на второй этаж, уже слыша детский гомон и смех. А в коридоре её сразу встретило радостное:

— Мама! Мама пришла!

К ней подбежала румяная, в сбившейся набок шапочке Алиса. Ну, значит, Эркин точно дома.

— Мам, а ты чего принесла?

— Вешалку, — улыбнулась Женя.

Они уже подошли к своей двери.

— Я позвоню, — предложила Алиса.

Но до звонка она не доставала, так что Женя позвонила сама. И сразу — она ещё руку от звонка оторвать не успела — Эркин распахнул перед ней дверь.

— Женя! — выдохнул он.

— Ага, я, — улыбнулась Женя, входя в прихожую. — Ну, как ты?

— У меня всё в порядке, — быстро ответил Эркин.

— И у меня! — заявила Алиса. — Мам, я ещё погуляю?

— Нет, хватит, — решила Женя, разматывая платок.

Эркин стоял рядом, тревожно глядя на неё. И Женя, потянувшись, поцеловала его в щёку.

— У меня всё очень хорошо.

И Эркин сразу улыбнулся своей "настоящей" улыбкой.

— Чайник горячий. И… И я картошки сварил. В кожуре. В "мундире", правильно?

— Ну, какой же ты молодец! — восхитилась Женя.

Они ужинали горячей картошкой с салом, чёрным хлебом и солёными огурцами. И Женя рассказывала о своём первом рабочем дне. Как у неё всё удачно получилось. Не нарушив при этом ни одного правила из тех, за которые она расписалась во второй тетради Лыткарина. Просто потому, что содержание и смысл печатаемых текстов её никогда не интересовали и потому не запоминались. А цвет волос, причёски и фасоны платьев сослуживцев, как и перспектива совместного чаепития с тортом в получку не входили в перечень запретных тем.

— Ну вот. А у тебя как?

— Всё хорошо, Женя, — Эркин несколько смущённо улыбнулся. — Мне сегодня про беженское новоселье рассказали.

— И что это? Алиса, вилка есть.

— Это все, кто хочет, приходят, помогают. С ремонтом. Подарки всякие приносят. Что в хозяйстве нужно, — и тихо закончил: — обустраивают.

Женя задумчиво кивнула.

— Понятно. Я тоже слышала об этом. Девочки рассказывали, как было, когда с квартир в своё жильё переезжали. И… что, к нам тоже придут?

Эркин опустил глаза.

— Сказали, что в среду зайдут посмотреть, что нужно делать. Я… я не один с работы приду. Наверное.

— Хорошо, — кивнула Женя. — Ты… тебя что-то беспокоит? Что, Эркин?

— Я… я думаю. Это ведь не обидно, Женя?

— Конечно, нет. Разве вот эти табуретки нам подарили, Виктор помогал тебе дверь вешать, разве он обижал тебя?

Эркин покачал головой.

— Ну вот, видишь. А то, — Женя улыбнулась, — ты вроде этого… Тима становишься. Ну, помнишь его?

— Помню.

Эркин поднялся и стал помогать ей собирать посуду.

— Женя, я клей купил. Три больших банки.

— Ага, хорошо.

Он — Женя это ясно чувствовала — что-то не договорил. Но она так же ясно знала, что, когда они сядут за вторую, "разговорную" чашку, он расскажет уже всё.

Сели пить чай. Алиса, как всегда, хитро косила взглядом на конфету Эркина, и Женя погрозила ей пальцем. Алиса скорчила такую невинную мордашку, что Женя рассмеялась. Рассмеялся и Эркин. После ужина Алиса принесла на кухню мозаику, и, пока Женя мыла посуду и готовила всё на завтра, чтобы утром только разогреть, они с Эркином немного поиграли и уже почти закончили венок, когда Женя решила, что Алисе пора спать. А то опять утром не встанет. Алиса для вида немного покапризничала и понесла мозаику к себе. Женя, проследив, как она умоется и ляжет, поцеловала её в щёку.

— Ага-а-а, — Алиса открыла уже сонные глаза. — А Эрик?

Женя тихо рассмеялась и встала, потому что Эркин уже стоял на пороге.

— Здесь он.

Эркин, как и Женя, нагнулся и поцеловал Алису в щёку.

— Спокойной ночи, Эрик, — засыпая, сказала Алиса.

— И тебе спокойной ночи, — тихо ответил Эркин.

Женя выключила в комнате свет и, когда они вышли, прикрыла дверь. Не плотно, а на щёлочку.

— Странно как, — Женя налила себе и Эркину чаю. — И ведь вроде не поздно ещё, по часам, а кажется, что уже ночь, — Эркин кивнул. — Тебе не тяжело так рано вставать?

— Нет, всё нормально, Женя, — он осторожно отхлебнул горячего чая. — Женя, я… я краску сегодня смотрел. Нитроэмаль для ванной. Ну, трубы все покрасить. Чтобы, — он вздохнул, — чтобы красиво было. — Женя молча ждала. Не понимая причины его смущения, она не знала, что сказать и как помочь ему. — Женя, — Эркин говорил, уткнувшись глазами в свою чашку, — давай… давай их цветными сделаем, а? Когда всё белое, это… — он перешёл на английский. — Это как обработочная камера, в Паласе, ну, где нас током били, наказывали. И в имении пузырчатка, ну, это где я до Свободы, камера для наказаний, вся белая была. Я подумал… — он замолчал.

— Ну, конечно, Эркин, — улыбнулась Женя и продолжила специально по-русски, чтобы он не думал о прошлом. — Ты очень хорошо придумал. Конечно, сделаем ванную весёлой. А ты как хочешь, с красным или синим? Ну, кафель мы менять не будем, он там хороший.

— Да, — кивнул Эркин. — Спасибо, Женя.

— За что? — удивилась она.

— Что поняла меня, — Эркин виновато посмотрел на неё и снова опустил глаза в чашку.

— Ну, конечно же, Эркин. Это же наш дом, он должен быть… Ну, чтобы нам было хорошо и приятно. Мы же сюда на всю жизнь приехали.

— На всю жизнь, — тихо повторил Эркин.

Женя встала и, собирая чашки, погладила его по плечу, а он, как когда-то, повернув голову, прижал на мгновение её руку к своей щеке.

— Знаешь, — заговорил он, когда Женя вымыла чашки и расставляла их на сушку, — я видел там, мне сказали, что это для ванной, шкафчик, зеркало, полочки разные, крючки… И я подумал… Ну, если купить всё это одним набором, то трубы того же цвета делать. А?

Женя на мгновение остановилась, пытаясь представить, как тогда будет выглядеть ванная, и кивнула.

— Да, так будет хорошо. Я тоже их видела. А какой набор тебе понравился?

— Он не зелёный и не синий, — Эркин неопределённо повёл рукой. — И там зеркало самое большое.

— Ага, помню, — кивнула Женя. — Это цвет морской волны называется. Мне он тоже понравился. А краска такая есть?

— Там много цветов, — бодро ответил Эркин. — Подберу.

— И набор, и шкафчик, и краска… Донесёшь?

— Нет проблем! — улыбнулся Эркин и встал. — А обои…

— За обоями мы вместе пойдём, — решительно сказала Женя. — Надо только решить, когда. И договориться. И чтобы, когда к нам придут на беженское новоселье, мы были готовы. Согласен?

— Да, — кивнул Эркин. — Да, конечно.

— Ну вот, — улыбнулась Женя. — Давай ложиться спать. А то завтра рано вставать, — и с удовольствием выговорила: — на работу.

И, как уже у них получалось не раз, Эркин успел лечь, пока Женя ещё возилась на кухне и в ванной. А когда она легла, Эркин уже спал, без притворства. Он всё-таки сильно уставал, отвыкнув за месяц лагеря от работы.

* * *

Дорога до Загорья оказаласьсложнее, чем ожидал Тим. Нет, всё было сделано, как надо. Билеты, талоны, пайки, обеды… на этот счёт он был спокоен. Волновался только за отрезок до границы. Мало ли что. Просто чувствовал, что если заденут детей или Зину, то сорвётся. Но обошлось. Они заняли отдельное купе. Дим и Катя увлечённо глазели в окно, Зина поила их соком, кормила шоколадом и бутербродами из пайка, и сама ела. Он тоже время от времени присоединялся к трапезе, но сидел так, чтобы, если приоткроют дверь, оказаться лицом к лицу с вошедшим. Но их ни разу не побеспокоили. Проблема была только с туалетом. Идти в белый Зина боялась, а вести их в цветной уже он не хотел, зная, какая там неминуемая грязища. Но, на их счастье, в одном из соседних купе ехали две монашки, которые, увидев растерянную Зину, взялись её опекать и проводили с детьми в дамскую комнату. Зина сообразила сказать им только, что она с детьми едет на родину. Они даже посочувствовали, что ей приходится ехать в одном купе с негром, и предложили, если что, звать их. К счастью, Дим с Катей молчали и не выдали правды. Так что до Стоп-Сити доехали благополучно.

И на таможне обошлось. Им обменяли их деньги. Анкеты заполняла Зина: русского же Тим не знает. Она писала медленно и очень старательно. Тим стоял рядом и смотрел, как она даже не выписывает, а вырисовывает непривычные, но и чем-то похожие буквы.

— Ну вот, — вздохнула Зина. — Теперь деньги. У меня двадцать кредиток и ещё мелочь, — и аккуратно выложила рядом с анкетами замусоленные купюры и тусклые монетки. — А у тебя?

Тим вытащил из внутреннего кармана куртки пачку кредиток.

— Семь тысяч сто восемьдесят три, — высыпал рядом звенящую горсть. — И тоже мелочь.

Зина округлившимися глазами ошеломлённо смотрела на пачку. Она знала, что у Тима есть деньги. Он же столько всякого накупил, но… но не такие же! И Тим сам пересчитал все деньги. Офицер показал ему строчку, и он вписал цифры. Семь тысяч двести пять. Подвинул анкету Зине, и она выписала это словами.

— Что ещё? — спокойно спросил Тим.

И, подчиняясь его спокойствию, Зина прочитала:

— Изделия из драгоценных металлов и камней. Это про золото? — и, не ожидая ответа, потянулась к серёжкам.

Тим остановил её руку.

— Это не золото.

Офицер, мельком глянув на Зину, молча кивнул. Зина поставила прочерк и прочитала следующую фразу:

— Оружие…

Она хотела тоже поставить прочерк, и опять Тим остановил её. Перебрал их бумаги и протянул офицеру разрешение на оружие. Тот быстро и удивлённо посмотрел на Тима.

— А где оружие?

Тим достал из-под куртки и протянул ему небольшой, но толстый пакет. Офицер проверил печати, вскрыл пакет и выложил на стойку пистолет, обойму и нож=кинжал. Быстро, чётко сверил номера и кивнул Тиму.

— Можете забирать.

Тим вложил пистолет, обойму и нож обратно в пакет и спрятал его под куртку. Внутри всё дрожало. Неужели он проскочил? Невозможно поверить.

Вещи им проверили быстро, и они прошли за барьер. В Россию. Империя, Алабама, Старый Хозяин, — всё это осталось позади, за чертой. В вокзальном буфете, где получали паёк на дорогу, выпили русского, да, уже совсем русского чаю. Он купил большую плитку русского шоколада и ещё бутербродов с дорогой рыбой. Да, конечно, он понимает: потом будут траты. Нужна тёплая одежда всем, бельё, посуда, и какое бы ни было жильё, но его надо будет обставлять и оплачивать, а ещё неизвестно, что и как у него будет с работой, и конечно же, глупо вот так тратить сбережённые деньги, но… Но они переступили черту, свершилось то, о чём даже не мечтал, так… так надо же это отпраздновать, чёрт возьми! Он же не дурак и понимает: осетрину и сёмгу автомеханики не едят, и так шиковать им очень долго, а то и никогда не придётся. Так что… так что почти пять рублей за лёгкий, — как назвал это Дим, и он согласился — перекус он может выложить. Может, в жизни им больше не доведётся такого попробовать.

Зина бережно жевала тонкий ломтик белого хлеба с розовой пластинкой рыбной мякоти, глядя на него всё ещё испуганными глазами.

— Обалдеть, как вкусно! — сказал Дим, доев бутерброд.

— Ага, — кивнула Катя.

И в поезде от Рубежина — Стоп-Сити в прошлом — до Иваньково всё было нормально.

Им, правда, дали две полки: детям до семи лет отдельная полка не положена. Но зато повезло с попутчиками — супружеской парой демобилизованных офицеров. В вагоне было тепло, одеяла не вытертые, тёплые. Пили чай, угощая друг друга бутербродами. Выпили и водки. За победу и за возвращение домой. За окном плыла снежная равнина. Вид снега и закутанных, толстых от множества одежд людей беспокоил Тима. Он думал отложить покупку тёплой одежды до Загорья, но начал уже в Новозыбкове. Всем носки, всем варежки, Кате и Диму тёплые шапочки и шарфики, Зине хороший большой платок, Диму свитер, Кате и Зине кофточки, себе свитер — в одной рубашке под курткой было холодно, так что он даже на мгновение пожалел, что не обзавёлся обычной рабской, та намного теплее — себе вязаную шапочку, но уже ясно, что придётся покупать русскую меховую, да, правильно, ушанку, Зине и Кате рейтузы, Диму тоже. Зине даже снова стало страшно от уверенности, с которой Тим доставал, расплачиваясь, деньги. Но… но ведь нужное всё, холодно уже. Детей ли застудить, самим ли застудиться — всё плохо. А дальше будет ещё холоднее… И сама не удержалась. Увидев на перроне развал горячей картошки, сала, пирожков, солений. И только выдохнула:

— Тима…!

А он сразу понял, пошёл и набрал всего. И какой же пир у них был в поезде. Зина чуть не заплакала, жуя горячую картошку с солёным огурцом. И на внимательный взгляд Тима виновато улыбнулась сквозь слёзы.

— Как дома.

Тим понимающе кивнул и сказал:

— Очень вкусно.

— С ума сойти, — веско поддержал его Дим.

Катя не могла высказать своё согласие вслух — рот у неё был набит — и только часто закивала, едва не поперхнувшись.

Зина не решалась даже в мыслях прикинуть, сколько Тим, нет, всё же сколько они потратили в Новозыбкове. Но довольные смеющиеся рожицы детей, улыбка Тима всё затмевали.

После обеда детей уложили спать на верхней полке. Тим очень ловко — Зина не ожидала — соорудил из второго одеяла бортик, чтобы малыши не свалились во сне, и они сели вдвоём на нижней. Она у окна, а Тим рядом. Их попутчики сошли на первой станции после Новозыбкова, новых к ним не подсадили, и они были вдвоём. Вокруг шумели, пели, плакали, ругались — где ж и погулять, как не в дороге.

— Тима, ты поешь ещё, — решилась нарушить молчание Зина.

Тим покачал головой.

— Я сыт. Спасибо.

— Ну… ну тогда чаю ещё?

Тим улыбнулся.

— Ничего не надо, — и медленно, словно пробуя слова на вкус: — посиди… со мной.

Зина вздохнула и подвинулась, коснулась своим плечом его плеча. И Тим осторожно обнял её за плечи. И Зина не отстранилась, а как-то порывисто прижалась к нему. Ну да, ведь они муж и жена, дети спят, в отсеке они вдвоём, да и… да и

Это вполне прилично. Эти — попутчики их, офицеры, так он свою жену тоже и обнимал, и в щёку целовал. А Зина помнила, что родители даже сфотографировались так — в обнимку. Она положила голову на плечо Тим, ощутив щекой под тканью рубашки твёрдые бугры мышц.

— Тима, за Ижорск едем, там, говорят, ещё холоднее.

— Да, я уже думал. Надо ещё тёплого купить. Пальто, валенки…

— Ага, — Зина ещё раз вздохнула. — Тима, ты бы свитер одел, а то тянет от окна, ещё продует тебя.

Тим снова покачал головой, касаясь подбородком её волос. Он не хотел шевелиться. Доставать и надевать новенький в красно-синих узорах свитер — это отпустить Зину. А ему так хорошо. И ей… ей тоже хорошо, он чувствует это. У них будет дом. Большой красивый дом. Да, он понимает, что ни особняка, ни коттеджа ему не потянуть, но… нет, будет не хуже. Будут спальня, столовая, гостиная, и комнаты детей, у них будет много детей… И просторная светлая кухня, и блестящая кафелем и никелем ванная…

— Ты о чём думаешь, Тима?

— О доме, — сразу ответил он. — У нас будет большой дом.

— Дом? — переспросила Зина.

— Да, — улыбнулся Тим. — Нет, квартира. Но это дом.

— Ага, ага, — согласилась Зина. — Ты говори, Тима, — она закрыла глаза и потёрлась щекой о его плечо. — Ты говори, я слушаю. Какая у нас будет квартира?

— Большая. Восемь комнат. Спальня, столовая, гостиная и детские комнаты.

— Ой, это ж куда столько? — смущённо рассмеялась Зина.

У Тима дрогнули губы.

— Ты… ты не хочешь?

— Чего? — не поняла сначала Зина и, тут же сообразив, покраснела. — Ой, ну конечно, хочу, Тимочка. Я это про комнаты. Пять детских — это куда же столько? Мы вот все в одной были. Весело было, я помню.

Тим вздохнул и… и чуть плотнее прижал к себе Зину.

— У каждого должна быть своя комната. Я… я хочу, чтоб… я видел, как живут… — он замялся, не желая говорить ни "белые", ни "хозяева".

— Ага, ага, — Зина снова потёрлась щекой о его плечо. — Я поняла, о ком ты, Тимочка. Они ж богатые.

— Мы будем жить не хуже, — твёрдо сказал Тим.

— А может, и лучше, — охотно подхватила Зина. — И… и детей чтоб много, да, Тимочка?

— Ага, — выдохнул он, касаясь губами её виска.

Мимо их отсека по проходу шли, пошатываясь, трое демобилизованных. Страшным усилием Тим заставил себя не отпрянуть от Зины, не убрать лежащую на её плече свою руку.

— Ты говори, говори, Тима, я слушаю. А зала будет?

— Зала? — удивлённо переспросил Тим.

— Ну, нарядная комната. Там гости когда или праздник большой.

— Это гостиная, — удивился Тим, — я уже говорил.

Он называл гостиную по-английски холлом, а Зина считала холлом прихожую. И они стали выяснять, что как называется. А за запотевшим серым стремительно темнеющим окном летела назад снежная, неразличимая уже равнина.

Потом была уже обычная, ставшая привычной дорожная суета, пересадки, толкотня на вокзалах и в комитетах. И холод, всё усиливающийся холод. И траты. В Иванькове Тим купил себе шапку-ушанку, а Зина выглядела на рынке маленькие валенки, купили Диму и Кате. Надо бы и Зине, да и самому, но… но кто знает, что там в Загорье будет. И Зина подхватила, что сапоги у неё крепкие, а шерстяные носки, да ещё портянки сверху, так никакой мороз не страшен…

…Выйдя из Комитета, Тим сбил на затылок ушанку и вытер зажатой в кулаке варежкой лоб. Вот… вот не думал. Безвозвратная ссуда. Десять тысяч на человека и столько же на семью. Пятьдесят тысяч. Конечно, оснований не верить тому… Председателю не было, но что всё сказанное на собрании окажется не просто правдой, а ещё в таких размерах… Теперь… теперь он сможет… начать жить. "Счастье не в деньгах, а в их количестве"… А ведь прав был, сволочь белая, хоть и сглупил напоследок, не слинял вовремя, подставился под пулю. Кто его кончал? Да, правильно, Сай с Юпом, а он с Гэбом на подстраховке были. Ладно, все давно уже там, ни туда, ни оттуда не дотянешься, нужно о своём думать. А с такими деньгами в кармане даже вроде не так уж и холодно. Он натянул на руки варежки и не спеша, впечатывая шаги в поскрипывающий снег, пошёл через площадь.

Теперь домой. С ума сойти: у него есть дом, дома его ждут жена и дети. И это не во сне, а наяву. Восемь комнат, кухня, ванная, кладовка, даже две, прихожая… Да, когда в первый раз в комитете по приезде его спросили, какая квартира ему нужна, сколько комнат, он ответил:

— Восемь.

А сам думал: проси много, дадут хоть что-нибудь. И до последней минуты не ждал, не верил. И вот, в кармане куртки ключи. Пустые светлые комнаты, тёплые. Пока он ходил в магазинчик у дома купить чего-нибудь поесть, Зина раздела детей. Он даже испугался, увидев их босиком. А пол и впрямь оказался тёплым. Паркет всюду. Только в ванной и уборной кафель. Наскоро поели, и он побежал устраиваться на работу. Автокомбинат номер один.

Тим шёл, перебирая в памяти обрывки сегодняшних разговоров…

…Немолодой сухощавый мужчина в форме без знаков различия вертит в руках его диплом и права.

— Фирма, конечно, серьёзная. Известная контора, — и цепкий изучающий взгляд. — Испытательный срок месяц. В цех, на общие работы. А там посмотрим. Согласен? — он кивает. — Выйдешь послезавтра в бригаду Антонова. Вторая смена с трёх. Придёшь за полчаса, — и снова испытывающий взгляд. — Всё понял?

Он снова кивает, расписывается на заявке, ещё в каких-то бланках и прошнурованных тетрадях, и ему возвращают его документы…

…Ну что ж, общие работы — это куда пошлют. Да ему хоть с метлой стоять, лишь бы взяли. А то — ссуду всё-таки придётся вернуть — в Комитете открытым текстом сказали. Ладно. А сейчас… надо купить еды, посуды… чего ещё?

И тут он услышал свист. Знакомый с детства, с питомника. И медленно, осторожно повернул голову, нащупывая в кармане кастет. К нему шёл высокий мужчина в полушубке, ушанке, бурках… Тим узнал Эркина, разжал пальцы и улыбнулся.

— Не узнал тебя сразу.

— Значит, богатым буду, — улыбнулся Эркин. — Доехал?

— Как видишь. А ты, я вижу, совсем… по-русски.

— А чего ж мёрзнуть? Ты как, в порядке?

Тим кивнул. Они сами не ожидали, что обрадуются друг другу. Но привычки обниматься или ещё как-то выражать такие чувства у них не было.

— Ты… работаешь здесь? — Тим неопределённо показал за спину Эркина.

— Нет, — Эркин мотнул головой. — Я на заводе, а сюда в магазин. Ты когда приехал, сегодня?

Тим кивнул.

— Да. Ты… в "Беженском Корабле"?

— А где ж ещё? Кто через Комитет, все туда, — Эркин говорил уверенно и весело. — Ты в Комитете был? Получил… ну, что положено?

— Да, — настороженно ответил Тим, снова берясь в кармане за кастет. — А ты в какой магазин собрался?

— В хозяйственный.

И Тим решил рискнуть.

— Ты с чего начинал?

— В квартире? — уточнил Эркин и после кивка Тима улыбнулся. — С ведра и тряпки. Ну, чтоб пол мыть. И щётки с совком.

За разговором они дошли до магазина. И Тим вошёл следом за Эркином. Что ж, в самом деле, деньги у него есть, а Эркин по-русски, чего уж там, куда лучше говорит, и, хоть и не очень приятно просить помощи у… Тим покосился на Эркина и поймал ответный взгляд… да, они квиты и теперь на равных, здесь эти счёты ни к чему.

По магазину они ходили долго и на улицу вышли уже в полной темноте и навьюченные… как рабы.

— Тебе помочь? — предложил Тим, показывая на коробку с набором для ванной.

— Ты мне её на спину подай, — попросил Эркин. — А сумку я сам возьму.

Разобрав коробки и свёртки, они уже не спеша пошли рядом.

— А зачем тебе ремонт? Обои не нравятся? — насмешливо спросил Тим.

— Рваные — нет, — ответил Эркин. — Понимаешь, как после заварухи квартира, только что окна целы. А у тебя как?

— Нормально, — осторожно, чтобы не рассыпать ношу, пожал плечами Тим. — Никакого ремонта не надо. Только пол вымыть. А ты чего такую взял?

Эркин нахмурился.

— Ты много перебирал или сразу согласился?

— Мне понравилось, и я согласился, а ты…

— А я выбрал. Ждать ремонта в бараке, или сразу вселяюсь и ремонт сам делаю.

— Тогда да, — сразу согласился Тим. — Охренели бараки эти.

Они говорили на смеси русских и английских слов. Но у Эркина русских слов больше, чем английских.

— С работой уладил?

— Да, в автокомбинате. Общие работы в цеху. Слушай, прописка дорогая?

— Как у тебя, не знаю, а мне в тридцать рублей обошлось. Пиво и бутерброды к пиву на всю бригаду.

— Переживу, — кивнул Тим. — А вообще как здесь?

— Нормально, — Эркин усмехнулся и перешёл на английский. — У русских расовой гордости нет.

Они дружно громко захохотали так, что на них даже оглянулись.

— Да уж, — отсмеялся Тим. — Без неё как-то лучше.

— Не то слово. Ты квартиру большую взял?

— Как и говорили тогда. Восемь комнат. А ты?

— Тоже, как говорили. Четыре.

Тим ждал вопроса, что, дескать, куда столько, чтобы небрежно сказать: дети пойдут — тесно станет. Но Эркин ни о чём не спросил. Дескать, его какое дело. Хоть в десяти живите. Тиму стало как-то… неловко. Он слышал, смутно, правда, что со спальниками что-то такое особое делают, и красавчиков этих потому на случку никогда не берут, потому как детей от спальников не бывает. В самом же деле, что за удовольствие беляшке от раба беременеть, мулатов и хозяин от рабынь наделает, вон их сколько получилось. И не сам же парень в спальники пошёл, как и он в телохранители не просился. Тим ещё раз покосился на молча идущего рядом Эркина и спросил о магазинах. Эркин рассказал о Филиппыче, что на самое первое обзаведение самое лучшее.

— Ага, сойдёт, — кивнул Тим. — Далеко к нему?

— Не очень. Ты как, хорошо ориентируешься?

Тим счёл вопрос настолько глупым, что не стал отвечать. Эркин усмехнулся и продолжил:

— Вон от того фонаря возьми направо и до переезда через пути. А там…

Выслушав его, Тим кивнул.

— Понял, — и, помедлив, добавил: — Хорошо объясняешь.

— А что тут сложного? — удивился Эркин.

Тим улыбнулся его вопросу и промолчал. Они уже подходили к дому.

— Ты где?

— В левом крыле, семьдесят седьмая. А ты?

— В центральной башне. Двести сорок седьмая, — Тим улыбнулся. — Семёрка — счастливое число, а у тебя аж две.

— А я вообще везучий, — весело ответил Эркин.

У самого дома они разошлись по своим подъездам.

Тим поднялся к себе на четвёртый этаж, свалил свою ношу у двери с дести сорок седьмым номером и достал ключи. Прислушался. За дверью тишина, но живая. Он открыл дверь и наклонился, чтобы поднять и занести покупки. Тут же его оглушил радостный визг Димы и Кати, и смех Зины, и руки, тёплые живые руки теребящие его, хватающие за полы и рукава куртки, затаскивающие его внутрь, хватающие свёртки и коробки.

— Тише, тише, — приговаривала Зина, — зайти-то отцу дайте. Тима, ты раздевайся, устал наверное. Суп горячий, поешь сейчас.

Тим сам не понял, когда и как всё случилось, но он уже без куртки и шапки, как все босиком, в кухне, и от запаха горячего супа сладко ноет в животе, а… а это откуда?!

— Вот, — Зина заметила его взгляд и смущённо улыбнулась. — Вот, на новоселье нам… соседи подарили.

— Соседи? — переспросил он, рассматривая стол и табуретки.

— Ну да, не в лесу живём, Тима, среди людей живём, — Зина говорила быстро, успокаивающе. — Нам помогут, мы поможем.

Тим медленно кивнул. И Зина захлопотала, накрывая на стол, расставляя привезённые с собой миски и ложки.

— Пообедаем сейчас.

Ей хотелось расспросить Тима, как он сходил, как устроился, но она помнила усвоенное с детства: Мужика сначала накормить, всё остальное — потом.

— Дима, Катя, руки мыть, живо. Найдёте, найдёте ванную, не заплутаете, — Зина рассмеялась и кивнула Тиму. — Представляешь, забежали на тот конец и кричат. Мама, где мы? — пропищала она тоненьким голосом.

Тим невольно рассмеялся, прислушался к детскому визгу в ванной и покачал головой.

— Пойду разберусь.

И наконец сели за стол. Зина разлила суп, положила нарезанный хлеб.

— Вкусно как, — заявил Дим, облизывая ложку.

— Ну так домашнее же, — гордо улыбнулась Зина.

Тим кивнул.

— Да, вкусно.

Сам он не мог бы сказать, нравится ли ему, вкусно ли, но дети довольны, суп сытный, горячий… конечно, хорошо. Он ел и чувствовал, как медленно выходит из него холод. Он, оказывается, здорово замёрз и даже не заметил за беготнёй.

— Тима, ещё?

Он покачал головой.

— Нет, сыт.

— Пап, а ты чего купил? — вклинился Дим.

— Дай поесть отцу, — строго сказала Зина, мимоходом погладив Дима по голове. — Сейчас чаю попьём, — и, поглядев на Тима, спросила: — Ну, как всё? Хорошо сходил?

— Да, — Тим улыбнулся. — С работой всё в порядке. В четверг уже выхожу. В Комитете я всё оформил. Ссуду нам дали. Безвозвратную.

Зина сидела напротив него и смотрела. Смотрела так… Тим не знал, как это назвать. Не было в его жизни ещё такого, вот и слов для названия нет.

— Сегодня на полу спать придётся. Завтра пойдём, купим, постели, кровати, посуду…

Зина кивала и поддакивала.

После чая он показал Зине покупки. Она ахала, расставляла, раскладывала…

— Я… — он запнулся, не зная, стоит ли называть Эркина его индейским именем, в лагере, как он помнил, его называли только Морозом, наверное, и здесь лучше так. — Я Мороза встретил.

— Это Женькин муж? — живо спросила Зина.

— Дядя Эрик, да? — немедленно влез с уточнением Дим.

— Да, — кивнул Тим. — Они тоже здесь живут. В семьдесят седьмой.

— И Алиска здесь? — обрадовался Дим. — Во весело будет!

— Сугроб будете измерять? — улыбнулся Тим.

И тут позвонили в дверь. Зина удивлённо посмотрела на Тима. Почему-то Тим сразу решил, что это Эркин. И спокойно пошёл открывать. Даже не спросив, кто там, щёлкнул замком и распахнул дверь. И замер. Перед ним стоял белый в форме. Не армейской, но… Полиция?! Зачем?!

— Участковый инспектор старший лейтенант Фёдоров, — и чётко привычный взмах руки под козырёк. — Могу я войти?

Тим попятился, впуская странного гостя в квартиру.

Обо всех новых пассажирах "Беженского Корабля" Фёдоров получал информацию трижды. От Мани с Нюрой, коменданта Ванина и под конец по сопроводилке из Комитета. И, подшивая официальный лист в официальную папку, он уже знал, чего и сколько новичок купил в магазине, в какой квартире живёт и ещё массу всяких интересных мелочей, которых в деле просто не бывает.

Вот и сегодня, когда он шёл по своему обычному "вторничному" маршруту, его окликнули:

— Родион Макарыч!

Нюра в белом халате и накинутом на голову платке махала ему с заднего = оно же грузового — крыльца магазина. И, когда он подошёл, зачастила:

— Вы уж зайдите, мы же ж тут совсем без вас…

— И чего тут у вас стряслось? — спросил он, заходя в маленькую подсобку.

— Ты как хочешь, участковый, — с ходу встретила его Маня, — а я так не могу. Мне ещё жить, а тут…

И обе наперебой стали выкладывать участковому, какого страха натерпелись, когда, ну, как раз перед обедом, ввалился к ним, чёрный, страшный, ну да, ну, такой страшный…

— Ну уж и страшный? — усомнился Фёдоров, усаживаясь за стол, служивший Мане сейфом, столовой, бухгалтерией, косметическим салоном и… много чего на этом столе делалось. — Ты, я помню, и на Мороза баллоны катила.

— Да сравнил! Мороз что, индей вот только, а так ничего, даже красивый. А этот… ну, страшон, ну… Ты пост хоть мне поставь, а то я одна…

— Чего тебе поставить? — удивился Фёдоров.

— Да ну тебя, — отмахнулась Маня. — Я о деле, а у тебя одно на уме.

— И денег у него много, — сказала Нюра. — И набрал всего, как роту кормить, и с сотенной сдачу набирали.

— Ну да, пачка сотенных, — подхватила Маня. — А ссуду комитетскую ещё не мог получить.

Фёдоров задумчиво кивнул, но сказал:

— Ну и что? И вот, тот же Мороз, ты же сама мне говорила, с деньгами был.

— Не пьёт парень, вот деньги и водятся, — отрезала Маня. — А этот не иначе, как ограбил кого. Ты бы, Родя, увидел его, так… да ему за одну морду статью вешать можно.

— А твоя … на сколько статей потянет, — встал он. И когда Маня с Нюрой отсмеялись, сказал серьёзно: — Ладно, всё утрясётся.

Прямо от них он, тоже как всегда в такие дни, пошёл к Ванину. Комендант сидел в своём кабинете, приводя бумаги в порядок.

— Как к тебе ни зайду, так ты в бумагах.

— Так для тебя ж и делаю, у милиции бумаги всегда на первом месте, — ответил, не поднимая головы, Ванин. — Надо ж новоприбывших оформить.

— Много въехало?

— Одна семья. Но стоят… многих.

— Большая семья?

Фёдоров плотно, для долгой беседы, уселся у стола коменданта.

— Муж с женой, да двое детей, — комендант улыбнулся. — Мальчишка там… ушлый. Пока мал, конечно, а потом… отцу хлопот много будет, а лет так через десять и тебе может.

— Десять лет ещё прожить надо, — хмыкнул Фёдоров.

— А отец? — комендант начал отвечать на непрозвучавший вопрос и пожал плечами. — А что отец? Вроде, мужик с головой. Он уже про тебя спрашивал.

— Про меня? — очень удивился Фёдоров.

— Про отделение. Он оружие привёз, ну, и хочет разрешение зарегистрировать.

— Разрешение ещё получить надо.

— У него есть, — комендант дописал строчку, показал страницу Фёдорову и захлопнул книгу учёта жилого фонда.

— Восемь комнат, значит, — кивнул Фёдоров. — Запасливый.

— По жене судя, на вырост взял.

Бывает. Так ты говоришь, мальцом через десять лет заниматься придётся, — встал Фёдоров. — Ну, тогда я пошёл.

— С богом, участковый, — проводил его комендант.

К новым жильцам — Черновым — Фёдоров пошёл вечером, когда дома нет только работающих во вторую смену.

Он не ждал, что ему так легко, ни о чём не спрашивая, откроют. И не ждал, что страх Мани сразу получит такое наглядное подтверждение. Да, от одного вида высокого широкоплечего негра не по себе делается. И в руках ничего, и одет по-домашнему, а пробирает. Как ещё Маня прямо за прилавком в обморок не грохнулась? Не иначе, за выручку испугалась.

Представился он по-русски, но дальше разговор повёл по-английски, чтобы ссылок на незнание языка не было.

— Ваши документа, пожалуйста.

— Да, сэр, — так же по-английски ответил негр.

Зина сгребла, прижала к себе детей. Катя сразу уткнулась в её юбко, спряталась, а Дим подсматривал, но стоял тихо. Тим покосился на них через плечо, и Зина, сразу поняв, ушла с детьми в кухню. Тим перевёл дыхание. Все их вещи были сложены в прихожей прямо на полу в углу, и его сумка там же. Тим взял её, открыл и достал документы, протянул всю пачку.

— Пожалуйста, сэр.

Но приём — сразу дать просимое и тем одновременно освободить свои руки и связать руки противника — не прошёл. Фёдоров брал по одной бумажке, просматривал и возвращал. Руки оказались связанными у Тима.

Разрешение на оружие Фёдоров просмотрел особо внимательно.

— А где само оружие?

— Да, сэр, — кивнул Тим, убирая остальные бумаги обратно в сумку.

Теперь, когда стало понятно, зачем пришёл этот полицейский, он почти успокоился. Бросив сумку к вещам, Тим вошёл в уборную и через несколько секунд вернулся со свёртком.

— Вот, сэр.

Фёдоров сверил марки, номера, вытащил из ножен холодно блестящий кинжал, осторожно, но умело попробовал заточенное с двух сторон лезвие.

— Малец не доберётся? — спросил он по-русски.

— Нет, — так же по-русски ответил Тим. — Надёжно.

Фёдоров вернул ему разрешение и оружие.

— На регистрацию в понедельник придёшь, в отделение. Где это, знаешь? — Тим кивнул. — В четвёртый кабинет.

— Когда в понедельник? — спросил Тим.

— У тебя какая смена?

— Я ещё не знаю. Сказали, что график скользящий, и в четверг во вторую, — обстоятельно ответил Тим.

Фёдоров кивнул. А неплохо по-русски говорит, и понимает вполне. И разрешение выдавала контора… известная.

— Это где, в стройуправлении?

— Нет, — Тим улыбнулся нехитрой ловушке. — НА автокомбинате.

— Вот в свободное время и зайдёшь. С оружием и документами.

Тим кивнул. И тут из кухни осторожно выглянула Зина. Из-за её бока сразу высунулась мордашка Дима. Фёдоров улыбнулся им. Козырнул.

— Извините за беспокойство. До свидания.

— До свидания, — ответил за всех Тим.

Зина только беззвучно шевельнула губами, а Дим хотел что-то сказать, но Зина закрыла ему рот ладонью.

Тим, ловко удерживая в одной руке свёрток и документы, проводил милиционера до двери, вежливо из-за его спины открыл её перед ним и, когда Фёдоров вышел, без стука захлопнул и быстро дважды повернул оба замка. Вывернувшись из-за Зины, Дим кинулся к нему, но Тим взглядом остановил его и пошёл в уборную. Вышел он оттуда почти сразу же уже без свёртка, в два шага пересёк прихожую, взял свою сумку м спрятал туда разрешение. И, только положив сумку на место, повернулся к стоящим в дверях кухни Зине с детьми и улыбнулся им. Зина сразу засмеялась и заплакала, а Дим с Китей кинулись к нему.

Тим почувствовал, что Катя дрожит, и взял её на руки. Катя обняла его, уткнувшись лицом в его шею.

— Пап, — дёрнул его снизу за рубашку Дим. — Пап, ты совсем-совсем не ипугался?

Тим улыбнулся.

— Бояться можно, Дим. Нельзя показывать страх.

— Всегда-всегда?

— Иногда можно и показать, — продолжал улыбаться Тим, глядя куда-то в пустоту над головой Зины.

— А когда можно? Ну, пап?!

— Когда это нужно, Дим.

Зина подошла и обняла Тима вместе с Катей. Дим, цепляясь по-обезьяньи, полез по Тиму наверх. Тим помог ему и встал так, чтобы их головы были вместе.

Наконец Катя перестала дрожать, а Зина плакать.

— Ну вот, — Зина вытерла глаза и улыбнулась. — Поздно-то уже как, ночь совсем. Спать пора.

— Да, — Тим опустил детей на пол. — Пора.

— Тима, — захлопотала Зина, — спать на кухне, может, будем. Там, вроде, потеплее. И обжили уже.

— На первую ночь сойдёт, — согласился Тим.

Два одеяла, простыни, его и Зинина куртки, ещё всякие вещи… Ладно, бывало и хуже. Но завтра же надо купить и постели, и кровати, и вообще… Ремонта делать не надо, так что они могут сразу обставлять квартиру. Всё это Тим сказал Зине, пока они сооружали на кухне постель.

— Ну да, ну да, — кивала Зина, заворачивая их обувь в какие-то тряпки, чтобы сделать изголовье. — Сегодня уж по-беженски, конечно.

— Сначала… сначала с утра пойдём в Старый город. Мне про один магазин рассказали. К Филиппычу. Там всякую мелочь хозяйственную и купим. И постели. Привезём и тогда в мебельный, — говорил Тим.

— Тима, а с одеждой-то…?

— В четверг с утра, — сразу решил он. — Мне во вторую, успеем. Ну вот. Спасть только в одежде будем.

— Я рейтузики на них надену, — сказала Зина. — Прямо на голое. И свитерки. Не замерзнут.

Наконец улеглись. Дети в серёдке, они с Зиной с боков. И тихая темнота, наполненная сонным дыханием детей. И, как прошлой зимой, тёплое тельце Дима рядом, и прямые тонкие волосы Дима, колышущиеся возле лица. Но нет, он слышит дыхание ещё двоих. Совсем тихое, даже сейчас испуганное Кати, и ровное приятное тепло дыхание Зины. Да, это последняя ночь, когда они спят вот так, в одежде, вповалку, как в рабском бараке. Больше такого не будет. Это его дом, и он будет не хуже тех домов. И… и Зина права: будет лучше. Это его семья, его дом. Как говорили в лагере? Если выжили, то и проживём. Да, всё так. И… и спасибо Старому Сержу, что сделал это для него и Дима. Здесь жить можно. И он будет здесь жить. Раньше, когда они с Димом вот так спали, он обнимал сына, прижимая его к себе. И сейчас Тим вытянул руку, накрыл ею и Дима с Катей, и Зину. Вот так. Он всё сделает, чтобы защитить их. Они доверились ему, и он их не предаст.

ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ

За свою жизнь Эркин пьяным был дважды, по-настоящему пьяным. Когда Джонатан напоил его и Андрея коньяком и когда они вдвоём уже сами напились на Равнине и еле добрели до своего костра. И каково ему было наутро, он хорошо помнил. И сейчас похоже… похоже, то же самое. Тяжёлая — не поднимешь — голова, тяжесть во всём теле, рот и горло горят, и… и, ну, ничего он не соображает. И глаз не открыть, и всё, как будто, не его. Эркин попытался разлепить веки. В получившуюся щёлочку неприятно ударил свет, и он опять зарылся лицом в подушку. Да, в подушку. Значит… значит, он где? Постепенно он не так сообразил, как ощутил, что лежит на животе, обхватив руками подушку, на спине и плечах приятная тяжесть одеяла, от подушки еле ощутимо пахнет руками Жени. Женя… А Женя где? Рядом никого нет. С третьей попытки ему удалось приоткрыть глаза. И увидеть знакомую наволочку и пол. Отмытый выскобленный и натёртый паркет. Да, точно, пахнет мастикой, а ещё… ещё краской и… обойным клеем. Эркин начал вспоминать, что же такое вчера было? Новоселье. Беженское новоселье. С утра и до… допоздна, до ночи. И светло как. Проспал?! Он рывком сел, отбросив одеяло и тут вспомнил, что сегодня выходной, да, чёрт, воскресенье. И… и вроде голоса где-то.

— Эрик! Ты уже встал?

Охнув, он нырнул обратно под одеяло, но Алиса уже вошла и села на корточки рядом с ним.

— Мама, он моргает! — звонко оповестила она мир. — Эрик, а мама блинчики делает. Ты любишь блинчики?

Для удобства разговора Алиса села ему на грудь, а потом, скинув тапочки, решила залезть под одеяло. Положение Эркина было безвыходным, но, на его счастье, пришла Женя, велела Алисе отстать от Эркина и ловко подсунула ему под одеяло чистые трусы.

— Алиса, ну, куда ты? Проснулся, милый? — и легко скользнувший по коже поцелуй в висок. — Тогда вставай, завтракать будем.

Она ещё раз поцеловала его, уже в щёку, встала и вышла, уводя Алису. Эркин под одеялом натянул трусы, откинул одеяло и встал, потянулся, сцепив руки на затылке. Одеваться не хотелось, всё тело гудело, будто он вчера… чем он, чёрт возьми, вчера занимался? Всё как не его, надо хоть немного потянуться, суставы размять. Сейчас, даже если и увидит кто с улицы, не страшно. Он в трусах, всё прикрыто и… и шторы есть! Сине-белые, собранные с двух сторон от окна. Ну да, они же вчера и шторы повесили, и — Эркин задрал голову, проверяя себя — и люстру. И обои поклеили. Во всех комнатах. Ну и денёк был вчера…

…Встали по будильнику, как в будни. На этот раз Женя подняла и Алису. Наскоро позавтракали и стали готовиться. Свернули в рулоны постели, снова связали в узлы одежду, Алиса собрала все свои игрушки в рюкзачок. И еле успели, как взорвался первый звонок. Пришли Виктор и Антон с жёнами. И началось…

…Эркин потряс головой. Ну вот, вроде размялся.

— Эри-ик! — снова влетела Алиса. — А блинчики уже стынут.

— Мг, — язык всё ещё плохо ворочался и потому он ограничился мычанием.

Он взял свои рабские штаны, жёсткие от пятен лака, клея, а здесь он что, трубу задел? Бирюзовая полоса точно поперёк задницы. Эркин бросил штаны обратно на пол и с наслаждением зашлёпал по чистому полу на кухню.

— Ага, встал, — улыбнулась ему Женя. — Умывайся и завтракать будем.

— Мгм, — согласился Эркин.

Ладно, посидит он в одних трусах, ничего. Он узнавал и не узнавал квартиру. В прихожей новенькие золотисто-жёлтые "солнечные" обои, большая нарядная вешалка красновато-коричневого дерева, с зеркалом, ящичками, подставкой для обуви и полкой для шапок. И даже со стулом-тумбочкой, чтобы сидя обуваться. Это… это тоже им кто-то принёс, разобранную, и они её собирали и монтировали. В уборной на полу пушистый бело-розово-голубой коврик, а на стене ящичек с держалкой для рулона. И в ванной на полу у душа, у ванны и раковины коврики, и занавеси у душа и ванны, и шкафчики все повешены, и полочки. Эркин вымыл руки и, кладя мыло на место, увидел себя в зеркале. Ага, точно с высотой подгадали. А ничего, морда не такая уж опухшая. Эркин ещё раз ополоснул лицо холодной водой, сдёрнул с вешалки у раковины новенькое красное с розами мохнатое полотенце, вытерся и повесил его, аккуратно расправив. Тоже подарили. Оглядел ванную. А здорово как получилось. И совсем на Палас не похоже. И защёлка на двери теперь другая, красивая. Да она особо и не нужна с такими занавесями.

— А вот и Эрик! — встретила его Алиса. — Мама, Эрик пришёл, давай блинчики. Эрик, а спорим, я больше съем.!

— Алиса, не шуми, а то ничего не получишь, — строго сказала Женя. — Эркин, ты со сметаной или с вареньем хочешь?

— М-м, — неопределённо промычал Эркин.

Рот у него был уже набит, и его — в общем и в принципе — устраивали оба варианта. Женя поняла это и рассмеялась.

— Ешь на здоровье, — и погладила его по взлохмаченной голове.

И Эркин счастливо улыбнулся ей.

К концу первого десятка блинчиков он ощутил, что язык его слушается, и вздохнул.

— Женя, — виновато начал он, — я здорово вчера перебрал?

— Да нет, — пожала плечами Женя, подвигая Алисе чашку с чаем. — Не больше остальных.

Эркин снова вздохнул.

— Я… я языком много трепал?

— Тоже нет, — улыбнулась Женя. — Что с тобой, Эркин?

— Не помню, чтобы пил, а как пьяный, — ответил Эркин.

Женя ласково улыбнулась ему.

— Такой уж был день, Эркин.

Алиса допила чай, взглядом, вздохнув, проводила конфету, которую Эркин рассеянно вертел в руках, и решительно слезла со стула.

— Я играть пойду.

— Иди, конечно, кивнула Женя.

Эркин сунул конфету за щеку и стал крутить из фантика жгут.

— Женя… что вчера было?

— Ты что? — изумилась Женя. — Забыл?! — но, видя его несчастное лицо, стала рассказывать: — Ну, с утра мы всё подготовили. Потом пришли Виктор с Клавдией и Антон с Татьяной.

— Это я помню, — кивнул Эркин. — Мы дальнюю комнату делать стали.

— Ну вот. Потом стали приходить из твоей бригады.

Эркин снова кивнул.

— Да, это я помню…

… Квартира наполнилась шумом и толкотнёй. В прихожей прямо на пол свалены полушубки и пальто, гора валенок, бурок, тёплых сапог. Обдираются старые обои, отскабливается паркет, из комнаты в комнату таскают три стремянки — откуда их столько? — и белят потолки, красятся трубы, на кухне кипят чайники и ведро картошки, клеятся обои…

…Женя с улыбкой продолжала:

— Потом пришли из машбюро, — она хихикнула. — Люба стала поздравлять тебя с новосельем и целовать. Ты поглядел на неё дикими глазами, — Женя снова хихикнула, — и удрал в кладовку.

— Мг, — Эркин вздохнул. — Мы там стеллаж как раз вымеряли. Но это я помню. Потом ещё этот, белёсый, пришёл. Гуго, да? Я на него тоже дикими глазами глядел?

— Не то слово, — Женя улыбкой прикрыла смущение. Этого она никак не ждала и даже растерялась. Как и в первый раз…

…Она шла по коридору, когда за её спиной прозвучало странное здесь, мучительно знакомое обращение:

— Мисс Малик?! — и сразу ещё более неожиданное: — Фройляйн Женни?

Она обернулась и увидела. И сразу узнала.

— Гуго? — удивилась она. — Это вы?!

— Да, — он счастливо улыбался. — Майн готт, какое счастье, что вы здесь! Вы здесь, где вы?

— В машбюро, — улыбнулась она. — А вы?

— В конструкторском отделе. Но… но как же я вас раньше не встречал?

— Я только с понедельника работаю.

— Женни, фройляйн Женни, вы не поверите, но я ни на минуту не забывал вас.

Его радость невольно тронула её. Всё-таки… но надо, надо сказать сразу.

— Спасибо, Гуго, поверьте, я тронута. Но… но я уже не мисс Малик.

— Майн готт, какие пустяки. Меня здесь называют, — он рассмеялся и старательно выговорил: — Георгий Карлович, а вы, фройляйн Женни…

— Да, — перебила она его, — да дело не в имени, но я больше не мисс, и не фройляйн. Я замужем, Гуго.

И показала ему свою руку с кольцом. Его лицо сразу стало серьёзным. Он медленно взял её за запястье и, не глядя на кольцо, поцеловал.

— Вы знаете о моём отношении к вам… — он сделал выразительную паузу.

— По-русски Женя, — пришла она ему на помощь.

Из двери машбюро выглянула и тут же скрылась Вера. Гуго это тоже заметил.

— Да, конечно, Женя. Я всё понимаю. Надеюсь, вы мне позволите проводить вас, — и улыбнулся. — Как когда-то.

Она кивнула, они вполне корректно попрощались, и, уже сидя за своим столом под перекрёстными взглядами остальных, она вспомнила, что сегодня Эркин специально придёт её встречать с санками, они же сегодня собирались купить обои на всю квартиру. И вот тут ей стало страшно. В Джексонвилле Эркин едва не убил Рассела, преследовал Гуго, а здесь…

…Женя налила Эркину ещё чаю и улыбнулась. Слава богу, обошлось. Эркин её, конечно, ждал на улице. А Гуго шёл с ней от внутренней проходной. И всё машбюро так и шло за ними. Она представила Гуго и Эркина друг другу. К разочарованию девочек — Женя улыбнулась воспоминанию — ничего не произошло. Гуго вежливо приподнял шляпу. Эркин не менее вежливо кивнул. И они разошлись. Девочкам она сказала, что знакома с Гуго ещё по Алабаме, вместе работали. А назавтра об этом знал уже весь завод. Во всяком случае, когда назавтра она пришла к Лыткарину за очередным заданием, там опять сидел его приятель — Олег Рыков — и прямо таки изнывал от любопытства. Вот тоже человеку делать нечего! Но пришлось и им обоим рассказать про Гуго и их работу в Джексонвилле. Но что Гуго придёт на беженское новоселье, она никак не ожидала. Гуго принёс очень красивую картинку, пейзаж, потом они повесят её в гостиной, поздравил её и Эркина, и… как все, сбросил пальто и пиджак, закатал рукава рубашки и стал заниматься проводкой. Это он сделал в кладовке разметку под розетки, верхний и боковой свет. Как хорошо, что они купили сразу десяток розеток, вот и хватило на все комнаты.

— Гуго нам очень помог.

— Мг, — кивнул Эркин. — А потом? Потом ещё приходили, так?

— Да. Тим с Зиной пришли.

Эркин кивнул. Их он никак не ждал…

…На очередной звонок в дверь побежала, путаясь в слишком длинном фартуке, Алиса. И её звонкий голос перекрыл шум разговоров и стук молотков.

— Дядя Тим, тётя Зина, здравствуйте! Э-эри-ик, ещё пришли!

Он вынырнул из кладовки, увидел Тима и Зину, вернее, Зинину спину. Та уже обнималась и целовалась с Женей. Тим мрачно оглядел его и камерным шёпотом сказал:

— Так если бы Дим не проболтался, я бы и не знал, так?

— А я не думал, что тебе отдельное приглашение нужно, — ответил он, пожимая плечами.

— Поганцем ты был, поганцем и остался, — констатировал Тим, снимая куртку.

— От сволочи слышу.

Но тут его стала целовать Зина, а Женя пожимать руку Тиму, и тут же вертелась Алиса, спрашивая, почему не пришли Димка с Катей. Словом, они на этом с Тимом закончили…

…Женя улыбнулась.

— А Тим как хорошо тоже в проводке разбирается, правда?

— Ага, — кивнул Эркин и не удержался: — по току он специалист.

Женя удивлённо посмотрела на него, и он поспешил продолжить:

— Ну, это я всё помню, я ещё не пил. А потом?

— Потом, когда всё сделали, сели за стол. Кто остался.

— Мг. Но… но стола не было. Я что, был уже…?

Женя рассмеялась.

— Нет, всё правильно. В большой комнате постелили самую большую скатерть, и все сели вокруг на пол. Алисе очень понравилось. И ты сказал замечательную речь.

— Я?! — изумился Эркин. И решил уточнить: — И сколько я до этого выпил?

— Выпил ты после речи. Как все. Полстакана.

Эркин потёр лицо ладонями.

— Это я тоже помню. Но… Женя, не говорил я никаких речей.

Женя ласково покачала головой.

— Это была замечательная речь. Вспомни.

Эркин недоверчиво посмотрел на неё. Да, это он помнил..

…Белая скатерть на полу, тарелки и миски с дымящейся картошкой, винегретом, нарезанным салом, толстыми ломтями хлеба, огурцами, грибами ещё чем-то, стаканы, чашки, жестяные кружки. Лица людей, знакомые и незнакомые сразу. Медведев и Лютыч разливают водку. Смех, шутки, сидят прямо на полу, как у ковбойского костра. Женя, Баба Фима, Зина, Клавдия и ещё какие-то женщины расставляют тарелки.

— Ну, Мороз, — кивает ему Медведев, — Давай.

— Чего? — не понимает он.

— Хозяину слово, — веско говорит Саныч.

— Речь давай, — смеётся Колька.

— Давай-давай, — кивает Антон.

Инасмешливый взгляд Тима, и внимательный Гуго… и Женя, её глаза… Он взял свой стакан и увидел, как все тоже подняли стаканы, чашки, кружки.

— Люди… Спасибо вам, люди…

Горло ему перехватила судорога, и, спасаясь от неё, чувствуя, что заплачет, он залпом выпил водку, не ощутив вкуса, и Баба Фима подсунула ему огурец и хлеб с салом.

— Ты, милок, закусывай, главное, закусывай.

— Во! — Колька, выпив, крутит головой. — Душевно сказал.

— Главное — по делу, — кивает Лютыч…

…Эркин вздохнул.

— Ничего не понимаю. Всё помню, а… а будто напился.

Женя рассмеялась.

— Ты просто устал. Шутка ли — такой день. Может, пойдёшь ещё поспишь?

Эркин задумчиво оглядел свою пустую чашку, но ответить не успел. Потому что позвонили в дверь, и Алиса бросилась в прихожую с радостным воплем:

— Опять гости! Я открою! — и после щелчка замка: — Баба Фима пришла! Здрасте!

— Здравствуй, здравствуй.

Баба Фима в своём неизменном платке вплыла в кухню.

— Чаёвничаете? Ну, чай да сахар вам. Возьми-ка, Женя.

Она выпростала из-под платка руки с цветочным горшком.

— Ой, — удивилась Женя. — Фиалка?

— Она и есть, — кивнула Баба Фима, усаживаясь за стол. — Ты её на окно поставь и до завтра не поливай, пусть привыкает, — и с улыбкой посмотрела на Эркина. — С похмелья никак?

Ласковая насмешка в её голосе не обидела его. Он снова потёр лицо ладонями и улыбнулся. Да, всё он вспомнил и, что делать, знает.

— Ну, так ты, Женя, — она снова улыбнулась, — ему не чаю, а рассолу бы огуречного налила.

— Спасибо, Баба Фима, — Эркин с улыбкой покачал головой. — Похмелье тем лечат, от чего опьянел, так?

— Ну, так, — кивнула Баба Фима.

— Ну, так я ж не рассолом вчера напился, — Эркин встал из-за стола. — Спасибо, Женя. Я, — и озорно улыбнулся: — я похмеляться пойду, — и вышел из кухни.

Женя, только сейчас сообразив, что Эркин так и сидел за столом в одних трусах, смущённо покраснела. Но Баба Фима успокаивающе кивнула ей.

— Ничего, Женя, это всё ничего.

В спальне Эркин надел рабские штаны, затянул узел и огляделся в поисках тенниски. Ах да, он же её вчера ещё с утра порвал, вернее, она буквально лопнула на нём и расползлась, когда он помогал ребятам из бригады затаскивать брус и доски для стеллажа — подарок от бригады на новоселье. Да, и он тогда снял, содрал с себя эти остатки и куда-то бросил. И уже до конца оставался только в штанах, даже штанины до колен засучил. Ну, так и сегодня сойдёт.

Он прошёл в кладовку, щёлкнул выключателем. Под потолком вспыхнула лампочка. Надо будет и сюда абажур купить. Он теперь знает, как это делать. И на боковые лампы, как их, да, бра над верстаком. Ох, какой же стеллаж вчера сделали! Во всю кладовку, с верстаком… Вот он сейчас все доски и загладит рубанком. Тогда можно будет вещи разложить, пока шкафы не купят. Вчера, когда размечали и укладывали доски, так и решили. Всё разметить и подогнать, а загладит и закрепит их он сам. Вот так. И вот так.

На кухне Баба Фима, прислушавшись к звуку рубанка, покачала головой.

— Это он так опохмеляется?

Женя, улыбнувшись, кивнула.

— Ну да. Он вчера от работы опьянел. Я его впервые таким видела, — и тут же поправилась: — Ой, нет, конечно, я же видела, как он с Андреем, это брат его, работают. Он… он в работе себя не жалеет.

Баба Фима вздохнула.

— Сто тысяч по трамвайному билету, а не парень. Он ведь и выпивки не любит, и к куреву спокойный, — Женя снова кивнула, и Баба Фима задумчиво продолжала: — Индеи, говорят, во всём такие. Ни в чём удержу не знают. Ни в любви, ни во вражде. А дружок его, ну, этот, высокий, чёрный, Тимой, вроде зовут, он, похоже, тоже… характерный. Ему когда, в ту субботу делать будем?

— Да, наверное, — кивнула Женя.

Они уже говорили об этом вчера. Зина было засмущалась, стала отнекиваться, что у них-то квартира хорошая, ремонта никакого не нужно, но на неё прикрикнули, что нечего обычай ломать. Ко всем сначала присматриваются, что за люди, а если видят, что стоящие, то уж надо помочь.

— Я к ней зайду сегодня, — сказала Женя, расставляя тарелки на сушке. — Посмотрим, обговорим всё.

— Зайди-зайди, — покивала Баба Фима.

— А может, — улыбнулась Женя, — может, сейчас и пойдём?

— А чего ж и нет, день на дворе, ежели и спали, — лицо Бабы Фимы было добродушно лукавым, — то уж встали наверняка.

Женя налила и поставила перед ней чашку с чаем.

— Попейте чаю, Баба Фима, пока мы соберёмся.

— И тоже дело, — одобрила Баба Фима.

— Мы в гости пойдём? — всунулась в кухню Алиса. — К Димке с Катькой, да? И я с вами, да? Ну, мам?!

— Ну, куда же без тебя, — засмеялась Баба Фима. — Садись вот. Пока мамка с папкой одеваются, посиди со мной.

— А чего мне делать? — спросила Алиса, залезая на стул.

— Потчевать меня, разговором занимать. Ты — хозяйка, а я — гостья, вот и давай, своё дело хозяйское сполняй.

— Ага-ага, — кивнула Алиса.

Женя быстро прошла в кладовку.

— Эркин, — он сразу обернулся к ней. — Переодевайся. Сейчас к Тиму пойдём. Ему в ту субботу беженское новоселье делаем, надо посмотреть, что и как.

Женя с улыбкой, любуясь им, смотрела, как он отложил рубанок, вставил доску на место в стеллаже и подбил её молотком, выбил из рубанка стружки, смёл их щёткой с верстака и быстро подмёл пол, у него теперь здесь было своё ведро для мусора с совком и веником.

— Женя, — Эркин встал перед ней, обтирая ладони о штаны, — я думаю, клеёнки купить, застелить полки. Оклеивать их, думаю, не стоит, а застелить… пойдёт, а?

— Пойдёт, — кивнула Женя.

— Я умоюсь ещё только.

Выходя из кладовки, Эркин уже привычно щёлкнул выключателем и закрыл дверь на задвижку.

Баба Фима как раз заканчивала свою чашку под светский разговор о погоде и преимуществах варенья перед конфетами, когда Женя вошла в кухню уже в платье и черевичках.

— Алиса, если хочешь идти, то давай, одевайся.

— Как для коридора, да? — слезла со стула Алиса. — Мам, а где теперь всё?

Женя, извиняясь, улыбнулась.

— А конечно, — кивнула Баба Фима. — Я подожду.

И наконец — Алиса в ботиках, пальто и фетровой шапочке, Женя в черевичках и платье с платком на плечах, Эркин в джинсах, тёплой рубашке и сапогах, а во главе процессии Баба Фима — все они пошли к Тиму. По коридору к лестнице, перешли в центральную башню, поднялись на четвёртый этаж, и вот двести сорок седьмая квартира. Эркин позвонил. И детский голос спросил из-за двери:

— Кто там?

Опередив взрослых, ответила Алиса:

— Димка, это мы!

— Мам! Пап! — раздался ликующий вопль вперемешку с щёлканьем замка. — У нас тоже гости!

Сам бы Дим, конечно, не справился бы с замком. Открыл Тим. Быстро оглядел пришедших и отступил, впуская в квартиру. Зина из-за его спины заговорщицки кивнула Жене и Бабе Фиме и стала шумно здороваться. Пока женщины ахали и целовались, Тим и Эркин осмотрели друг друга. Тим был по-домашнему: в рабских штанах и рубашке и новых кожаных тапочках на босу ногу.

— Ой, да не разувайтесь вы, — замахала руками Зина на попытку Жени снять черевички. — У нас ещё полы не такие, чтоб разуваться.

— Ну, давай, хозяйка, — кивнула Баба Фима. — Показывай, что у тебя тут и как.

Тим и Эркин одновременно посмотрели на Бабу Фиму, снова друг на друга и сдержанно улыбнулись.

— Давай, Тим, посмотрим, — предложил Эркин.

— Смотри, не жалко, — повёл плечом Тим.

Они не спеша пошли по квартире. Да, конечно, обои на месте, двери не расшатаны, на паркете никто костров не разводил, но поскоблить бы его не мешало. И натереть, как следует. О чём Эркин и сказал. Тим настороженно кивнул.

— Хорошая квартира, — заметил Эркин, переходя в следующую комнату.

Не отдавая себе в этом отчёта, он сейчас подражал Медведеву. Когда в среду после работы к нему домой пришли Медведев с остальными, они так же ходили, смотрели, хвалили и обсуждали, что, как и кто будет делать. Он тогда, наслушавшись, понял, что сам бы колупался месяц, а то и больше.

В одной из дальних комнат они остановились у окна.

— Обои я менять не буду, — сказал Тим и добавил: — Пока.

— И с обстановкой потянешь, — понимающе кивнул Эркин.

— Да. Ты тоже не всё ещё сделал, так?

— Дом закончен — пора умирать, — улыбнулся Эркин. — Слышал я такое. Да и… спешить некуда, у меня вся жизнь впереди.

— Да, — согласился Тим. — Слушай, эти, ну, из бригады твоей, сговаривались с тобой?

Да, — сразу понял его Эркин. — Ещё в понедельник. А в среду пришли, посмотрели, обговорили всё. Материал мой, а остальное… Хотя вот, для кладовки брус и доски они принесли, — и улыбнулся, — в подарок.

Тим кивнул.

— Понятно. Мне… мне тоже в цеху сказали, что придут.

— Прописался?

— Да, порядок. Двадцать с небольшим ушло. Слушай, это… беженское новоселье тоже… вроде прописки получатся, так?

— Так, — удивлённо согласился Эркин. — Получается… что так. Я не думал об этом.

— А о чём ещё ты не думал? — поинтересовался Тим.

— А я тебе отчитываться должен? — немедленно ответил Эркин. — Пошли, кладовку посмотрим. Стеллаж будешь делать?

— Самое удобное, — кивнул Тим.

Он явно хотел о чём-то спросить, пока они одни, но медлил. А Эркин не стал помогать ему, но и не торопил, продолжал стоять рядом. Они стояли у окна, разглядывая заснеженную площадь перед домом, казавшийся отсюда совсем маленьким магазин, редких прохожих.

— Слушай, — наконец разжал губы Тим. — Ты… вы как спите?

— Чего? — переспросил Эркин, еле заметно сощурив глаза.

— Ну, одеял сколько?

— Одно, — ответил Эркин.

Тим сосредоточенно кивнул. Он сам не знал, о чём и, главное, как спрашивать. Ведь… ведь вроде всё обошлось, но ему-то хочется, чтоб всё было хорошо, по-настоящему, а не по-рабски. А как говорить об этом? Непонятно…

…Среда прошла в суматошной беготне. С утра они пошли к Филиппычу. И приехали оттуда на нагруженных санях. Кухонный шкафчик, постели, посуда, всякая хозяйственная мелочь… Зина сначала всё оглядывалась на него, спрашивала, и он повторял:

— Бери всё, что надо.

Там же — у Филиппыча и впрямь было всё! — купили и три кровати. Две маленькие, чуть побольше детских, и большую двухспальную. Да, конечно, крепкие, новые, но явные самоделки, потом надо будет их заменить, купить красивую спальню, но он спешил. Больше они спать на полу, по-рабски, одетыми и вповалку не будут! Он бы и шкаф сразу купил, но шкафа у Филиппыча не было, шкафы только под заказ, так что ограничились вешалкой в прихожую и комодом. Еле довезли, еле втащили, больше семисот рублей ушло, не считая за подвоз и помощь при разгрузке. Расставили, как получилось. Впопыхах чем-то пообедали. Распихали кое-как покупки и снова пошли в город. Уже в центр, в Торговые ряды. На три кровати у них же даже постельного белья нет. Дим и Катя снова остались одни, и Зина всё волновалась, и он тоже начал психовать, подозревая, что изобретательный Дим найдёт, чем занять себя, и не Кате его остановить, так что неизвестно, будет ли цела квартира к их возвращению. Но обошлось наполненной водой ванной с плавающими там кастрюльками и мисками. И до вечера устраивались, а в четверг ему уже на работу. Хорошо, что во вторую смену, так что с утра он себе хоть тёплой одежды успеет купить. Но до четверга ещё была ночь. Его первая ночь с Зиной в супружеской постели. В комнате, которую они определили как свою спальню, стояли кровать, комод и табуретка — одежду сложить. Голое окно без штор, голая яркая лампочка под потолком. И у детей в комнатах — кроватка и табуретка — и всё. Да на подоконниках в одной комнате — кукла, в другой — машинка. Катя хныкала, боясь оставаться одна, Дим храбрился, но, когда он наклонился поцеловать сына на ночь, уцепился за его шею и долго не отпускал. Зина придумала включить свет в прихожей и оставить открытыми двери, чтоб хоть темноты такой не было. И сказала ему:

— Ты, Тима, к стене ложись. Если что, я ночью к ним встану.

Сказала так просто, будто… будто всё само собой у них, будто… будто так и надо. Он ещё раз поцеловал Дима и Катю, проверил, надёжно ли заперта входная дверь — замки он потом заменит, хреновые замки, к таким и отмычка не нужна — и вошёл в спальню. Стал снимать рубашку, старую, ещё рабскую — руки дрожали, как после нагрузки — подумал, что хорошо виден с улицы в освещённом окне, пошёл и выключил свет. На пол лёг жёлтый прямоугольник от открытой двери. Он отошёл в тень, разделся, сложив одежду на табуретку в привычном, как выучил ещё Грин, порядке, сел на край кровати, обтёр ладонью ступни — тапочек ещё не было, босиком ходили — откинул одеяло, лёг к стене, накрылся. Одеяло выбирала Зина, толстое, мягкое, как перина. От новенькой простыни- привезённые с собой оказались малы для этой кровати и пошли на детские — и от одеяла пахло странным непривычным запахом. Он лежал и слушал, как Зина зашла к детям, пошепталась с ними. Он уже знал, помнил по лагерю этот тихий неразборчивый шёпот, где слова неразличимы, да и не важны, а от самого голоса делается тепло и спокойной. Вот её приближающиеся шаги. Он почему-то закрыл глаза и отвернулся к стене. И слушал. Зина покопалась в его вещах, вышла, открылась дверь ванной, вроде, зажурчала вода из крана, утихла, закрылась дверь, щёлкнул выключатель. Вошла в спальню. Села на край кровати. Зина на ночь всегда раскалывала свой узел, спуская косу. Да, вот звякнула упавшая на пол шпилька. И вот… легла. Он ощущал, чувствовал рядом её и… и лежал… как скованный… как… как будто ему релаксанта полный шприц вкатили.

— Тима, — позвала его шёпотом Зина. — Ты спишь?

— Нет, — так же шёпотом ответил он.

— Тима, — Зина повернулась набок лицом к нему. — Я рубашку твою взяла, замолчила, утром чистую оденешь. На работу ведь.

— Да, — шевельнул он пересохшими непослушными губами.

— Хорошо, что во вторую тебе, да, Тима? Утром-то дел сколько. И Димочкино всё я тоже собрала, и Катино. Вывозились они, смотреть страшно. Я их выкупаю тогда завтра. Надо бы сегодня, да руки не дошли.

— Да… да… — соглашался он, не особо понимая, да и не пытаясь понять её слова.

Зинина рука мягко коснулась его плеча, поправляя одеяло.

— Спи, Тима, ты устал как, спать хочешь…

— Нет, — ответил он неожиданно резко, рывком поворачиваясь к ней. — Нет, я тебя хочу.

— Господи, Тима…

Он обнимал её, прижимая к себе, её руки обвивались вокруг его шеи, её шёпот, тихий и совсем иной, не такой, каким она говорила с детьми, обжигал ему щёки.

— Господи, Тима, Тимочка, родной мой, Тимочка…

Мягкие тёплые губы Зины у его губ. Сбивающееся, мешающее одеяло. Он сталкивал его, отбрасывал, но оно почему-то снова оказывалось на нём, окутывая тёплой, мягкой, шепчущей тишиной…

…Тим тряхнул головой.

— Ты сказал что? Я не слышал.

Эркин спокойно выдержал его взгляд.

— Пошли, говорю, кладовку посмотрим.

— Да, пошли.

Они вышли из пустой комнаты, и Тим повёл Эркина в кладовку. Кладовок было две. И одна заметно холоднее.

— Здесь стена на шахту с вентиляцией выходит, — объяснил Тим щупающему стену Эркину.

— А, так это, значит, для продуктов, — решил Эркин. — У нас в кухне под окном такое.

— Видел, — кивнул Тим и усмехнулся. — Сначала подумал, что тайник.

— Тайник на виду не делают, — ответно улыбнулся Эркин. — Да они здесь и ни к чему.

Тим не стал спорить.

На их голоса подошли Зина с Женей и Бабой Фимой. Ещё поговорили, обсуждая всякие хозяйственные и очень важные мелочи, выловили заигравшуюся в прятки Алису и попрощались.

Дома Женя как заново оглядела их квартиру. Эркин сразу опять переоделся в рабские штаны и ушёл в кладовку доделывать стеллаж. Женя постояла в дверях кладовки, глядя на его сосредоточенную работу, и тихо ушла на кухню. Надо приготовить обед, разобраться наконец с подаренной посудой, вещами… чем-то Эркин недоволен…

Женя не ошиблась. Эркин и впрямь злился. Прежде всего на себя. Его опыта вполне хватило, чтобы по Зине увидеть и всё понять: его советы Тиму ни к чему, она и так… довольна выше меры. Так этот… палач дал своей жене всё, а он… подставил тогда Женю и вот теперь… а он, чёрт, что это с ним, ну… ну, ничего он не может теперь сделать. Хоть языком всю квартиру вылижет, хоть накупят они всего, а… этого-то не будет теперь, как было, не вернёшь. И только на нём вина, упустил тогда в Гатрингсе этого гада, как его, а к чёрту, ещё имя помнить, так чудо, что Женя выжила, будь и за это благодарен и не думай и не мечтай ни о чём. Не мечтай. Вот спальник ты поганый и есть, хорохорился, что не нужно тебе, что и без этого проживёшь, а вот же, всё равно одно на уме. Изнасилованная женщина всех мужчин ненавидит. А уж после "трамвая"… так скажи спасибо, что Женя за мужчину тебя не считает, рядом с собой терпит. И выкинь всю эту глупость из головы, а то ещё забудешься, полезешь спросонья, а тогда… и подумать страшно, что тогда будет. Зина эта аж светится, когда на своего… смотрит, а спальню показывала когда, то всё одеяло на кровати поправляла… и он, палач чёртов… да ну их! Повезло парню, так и хрен с ним!

Эркин яростно стругал, заглаживал, вставлял и закреплял доски. Алиса разрывалась между кухней, где готовился обед, и кладовкой, где так восхитительно пахло весело разлетавшимися стружками. Упрямого молчания Эркина она просто не замечала, болтая без умолку сразу обо всём.

— Эркин.

Он вздрогнул и оглянулся. Женя? Что-то случилось?

— Женя?! Что случилось?

— Ничего, — улыбнулась она. — Просто обед готов. Идём, пообедаем, потом закончишь.

Он посмотрел на неё и медленно кивнул.

— Да. Сейчас иду.

И когда Женя вышла, набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул. Нет, Женя ничего не заметила и не сердится на него. Можно жить дальше. Он очистил рубанок и верстак, подмёл. А ведь всего ничего осталось. После обеда в момент сделает. И они разложат вещи, повесят одежду. Вон для этого всё сделано. Ведёрко мусорное уже почти полное, надо будет, когда закончит со стеллажом, вынести.

Он вышел в ванную, вымыл руки, подумал и тут же над раковиной обтёрся до пояса холодной водой и умылся. Чтоб в голове прояснело.

Женя ему ничего не сказала, когда он сел за стол в рабских штанах, но Эркин понял и виновато улыбнулся ей.

— Я после обеда закончу в кладовке, там совсем мало осталось.

— Хорошо, — кивнула Женя, расставляя наполненные тарелки. — Алиса, с хлебом ешь.

— Ага, — вздохнув, согласилась Алиса.

Эркин с таким удовольствием ел капустный салат, что Женя рассмеялась.

— Может, тебе и впрямь рассолу налить?

— Я уже опохмелился, — охотно подхватил шутку Эркин.

Женя весёлая, смеётся, шутит, так… так ему ж больше ничего и не надо.

— Мам, а я с вами к Димке с Катькой пойду? — Алиса не столько спрашивала, сколько утверждала.

— К Диме и Кате, — поправила её Женя и уточнила: — Если будешь себя хорошо вести.

— Целую неделю?! — ужаснулась Алиса и жалобно проныла: — Э-эри-ик…

— Раз мама говорит, значит, так, — ответил Эркин, заслужив благодарную улыбку Жени.

Вообще-то подобное уже бывало, и Алиса давно поняла, что все взрослые всегда заодно, и в качестве компенсации — надо хоть что-то получить — попросила вон тот огурец. Чтобы его в суп нарезали. Женя охотно выполнила её просьбу.

— Эркин, а тебе?

Он молча кивнул. Женя улыбнулась: не было ещё случая, чтобы Эркин от чего-то из еды отказался, ему всегда всё вкусно.

— Мам, ты и себе нарежь. Знаешь, как вкусно.

Да, солёные огурцы — великая вещь. Надо будет регулярно покупать. А летом свои сделать. И вообще… больше заниматься домом. Конечно, здесь ни о дровах, ни о воде, ни о канализации думать не надо. Значит, надо думать о дизайне, интерьере — вспомнила она слышанное на лекциях по домоводству в колледже. Деньги же есть.

— С понедельника займёмся мебелью. И знаешь что, — Женя собрала тарелки из-под супа и поставила на стол тарелки с жареной с мясом картошкой. — А сюда капусту. Так вот, Эркин, надо будет прикинуть сегодня, что за чем покупаем, составить план. Чтобы по мелочам деньги не ушли.

— Ага, — согласился Эркин. — И… и ты говорила, чтобы, как это, гарнитуром покупать, так?

— Так, — улыбнулась Женя. — Можно, конечно, и по отдельности, но не думаю, что получится дешевле.

— И красивей, — кивнул Эркин. — Конечно, — обрадованно подхватила Женя.

На третье был компот. Яблочный. Тоже вчера им подарили банку. Нет, летом она обязательно займётся этим: соленьями, маринадами, компотами, в Старом городе огороды и сады у всех, можно будет купить даже дешевле, чем на рынке. А если договориться, что они сами собирать будут… Эта идея так же встретила полное одобрение Эркина и Алисы. Эркин тут же предложил, что он летом — дни ведь, говорят, будут длинные — может вообще наняться в Старом городе на подработку, даже опять на подёнку.

— А что, Женя, смена до трёх, или с трёх, на полдня свободно можно наняться.

Он так оживился, что Женя ограничилась кратким:

— Посмотрим, как с деньгами будет.

Эркин быстро внимательно посмотрел на неё и опустил глаза. Женя досадливо тряхнула головой и стала убирать со стола.

— Алиса, спать, маленькая.

— Ну ла-адно, — протянула Алиса.

Женя вышла из кухни проследить, как она умоется и переоденется, а Эркин занял место у раковины. И, когда Женя вернулась, он уже расставлял вымытые тарелки на сушке.

— Всё, уложила, — улыбнулась Женя. — Тебе понравился компот?

— Да, сразу улыбнулся Эркин. — Очень вкусно. Женя, я сейчас закончу кладовку, и вещи разложим. Ты… ты отдохни пока, поспи, ладно?

— Как Алиса? — рассмеялась Женя. — Нет, спасибо, конечно, но у меня стирки полно.

Эркин кивнул. Он смотрел на Женю и не мог отвести глаз. Нет, нет, всё это глупости, конечно, он обойдётся, перетерпит, Женю он не потревожит, она весела, довольна, забыла обо всём, он не напомнит ей, нет…

— Ты что, Эркин? — удивлённо спросила Женя.

Эркин вздрогнул и опустил ресницы.

— Нет, ничего, Женя. Я… я это так. Пойду, в кладовке закончу.

— Смотри, снова не опьяней, — пошутила Женя.

Эркин ответно улыбнулся и, ловко изогнувшись, чтобы не задеть её, вышел.

Женя оглядела кухню, протёрла стол насухо и накрыла его поверх клеёнки скатертью. Вот так. Сюда бы ещё вазочку с цветами. А всё равно хорошо. Очень удачно купили плафон на кухню. Белый матовый шар, разрисованный бабочками и ягодами. И занавески удачно. С ума сойти, сколько за вчерашний день сделали. Во всех комнатах, прихожей и кладовке поклеили обои, всюду покрасили потолки, отциклевали, отмыли и натёрли паркет, а в большой комнате заделали эту страшную чёрную дыру, заменив дощечки, и как подобрали по цвету хорошо, совсем заплатка незаметна, а ещё всюду отладили проводку, выключатели и розетки, повесили люстры и плафоны, карнизы, а на кухне, у Алисы и в спальне — шторы, в ванной повесили шкафчики, полочки и зеркало, в прихожей поставили вешалку, покрасили тоже всюду двери и косяки, а в ванной трубы, в кладовке сделали стеллаж… От одного перечисления устанешь. Чем же недоволен Эркин? Или он просто от вчерашнего не отошёл? Устал, изнервничался. Неделя, конечно, была сумасшедшая. Особенно четверг и пятница. В четверг они вдвоём с санками еле дотащили до дома обои, краску для потолка, плафоны в ванную, кухню, уборную и прихожую. В пятницу Эркин опять пришёл её встречать с санками, купили люстры во все комнаты и занавески в спальню, на кухню и Алисе. И это не считая всякой мелочи, вроде ручек, защёлок, кистей и прочего. А вчера… Женя вздохнула и улыбнулась. Какой же великолепный сумасшедший дом был вчера. Нет, конечно, Эркин просто устал. Хорошо, что ему на этой неделю во вторую.

Женя ещё раз оглядела кухню. Весёлую, в цветочек. А прихожую и уборную они оклеили тоже дорогими моющимися обоями, но под дерево. Прихожую — светлыми, медово-солнечными, а уборную потемнее, красновато-коричневыми. А кладовку под кирпич. А то в уборной кафель был сильно побит, его напрочь сняли, и в ванной заменили часть плиток. Плитки, правда, белые, цветного кафеля ни в одном магазине не было, но бирюзовые трубы, шкафчик и полочки сделали её очень нарядной. Только… только Эркин, кажется, и не заметил этого. Так устал.

Женя вышла в прихожую, заглянула в открытую дверь к Алисе. Алиса спала, вольготно раскинувшись на перине. Что называется, на вырост купили. А что, и правильно — она растёт, не менять же каждый год. Да, теперь можно и надо заняться мебелью. Хватит спать на полу. Она даже нахмурилась, но, войдя в ванную, не смогла не улыбнуться. Нет, как же хорошо стало! И полотенца разноцветные и… и надо в ванную ещё шкафчик купить, напольный. Вроде краска ещё осталась. Женя вывалила бельё, приготовленное для быстрой стирки, в ванну, пустила воду и побежала в кладовку.

— Эркин!

— Да, — мгновенно обернулся он к ней. — Что?

— Чего ты так? — удивилась Женя. — Я вот зачем. У нас краски много осталось? Ну, бирюзовой?

— Полбанки, — сразу ответил Эркин. — А что?

— Идём, — махнула ему рукой Женя.

Он сразу отложил рубанок и пошёл за ней. В ванной Женя показала ему место для шкафчика и объяснила, что сам шкафчик можно будет купить у Филиппыча, деревянный и выкрасить под цвет труб. Эркин сразу согласился.

— Да, конечно, Женя, я сделаю.

Женя пытливо посмотрела на него.

— Эркин, а почему ты всегда со всем согласен?

Он удивлённо и даже чуть испуганно посмотрел на неё.

— Но… но Женя, ты же права.

— Всегда и во всём? — усмехнулась Женя.

Эркин на мгновение отвёл глаза, промолчал, явно не желая отвечать. Но Женя столь же явно ждала его слов, и он нехотя сказал:

— Я же… я же иногда и по-своему говорю.

Женя медленно кивнула. Да, в пятницу, когда они смотрели шторы, она хотела подобрать под обои. Тоже в красно-розовых тонах. И стала ему объяснять, как здорово, что когда штору задёрнешь, то комната делается такой уютной, закрытой. Он молча слушал, опустив ресницы, а когда ей надоело его молчание, и она потребовала, чтобы он показал ей, какие ему нравятся, он подвёл её к этим, бело-синим. И сказал, разворачивая их перед ней.

— Смотри, как облака на небе.

И молча ждал её решения. Она согласилась, но… но нельзя же сказать, что это он с ней спорил. И… и вообще что-то у них не так стало.

— Ладно, — вздохнула Женя.

И заставила себя улыбнуться. И он сразу улыбнулся ей, той своей улыбкой, перед которой невозможно устоять.

— Я пойду, Женя? Там совсем чуть-чуть осталось.

— Хорошо, — кивнула Женя.

Он ещё раз улыбнулся ей и вышел. Ему, и в самом деле, осталось совсем немного. Досок пять, не больше. Он тщательно достругал их, вставил на место и закрепил. Очистил рубанок, смёл стружки, проверил весь стеллаж, аккуратно, как делал Андрей, собрал и уложил инструменты, заново подмёл всю кладовку, выставил полное ведро к двери, принёс и поставил рядом ведро с мусором из кухни, и стал одеваться.

Вернее, опустил закатанные до колен штанины, быстро намотал портянки и натянул сапоги, прямо на голое тело рабскую куртку, на голову ушанку — ему же на минутку ведь только, сойдёт, не замёрзнет.

— Ты куда в таком виде собрался? — выглянула из ванной Женя.

— Мусор вынести.

— Эркин, ну нельзя же так…

Но дверь за ним уже захлопнулась. Женя только покачала головой, но сделать уже ничего не могла. Упрям иногда Эркин… ну, хуже Алиски. Ту хоть шлёпнуть можно, а с ним что делать? Женя вздохнула и натянула над ванной верёвочную многорядную сушку. Ну, надо же как удобно придумано! Одна планка намертво крепится к стене, валик с верёвками оттягиваешь и цепляешь за крючок на другой стене — и готово! Надо будет купить ещё одну такую и натянуть на кухонной лоджии, чтобы летом сушить и проветривать на солнце. Но это когда потеплеет.

Выскочив во двор, Эркин быстро понял, что переоценил свою морозоустойчивость. Пробирало как надо и везде. Один раз, ещё в питомнике, его за что-то вышибли голым во двор под зимний дождь. Было так же, но сейчас холоднее. Да ещё и ветер. Добежав до баков, Эркин вытряс туда оба ведра и побежал обратно, мельком заметив, что том, что считал несуразно низким и длинным турником, висит ковёр, и его выбивают. Вот, значит, это для чего. Надо будет иметь в виду. Но он уже бежал обратно. Одним духом, прыгая через три ступеньки, он взлетел на второй этаж, рванул дверь, ведущую в коридор, и остановился только у своей двери, чтобы позвонить.

Женя открыла сразу и буквально вдёрнула его внутрь.

— Ты с ума сошёл! Тебе что, надеть нечего?! — обрушилась она на него и тут обнаружила, что у него под курткой ничего нет.

Женя задохнулась от негодования. Она даже говорить не могла и молча, яростно забарабанила кулачками по открывшейся груди Эркина. И тут же обхватила его под распахнувшейся курткой, прижавшись щекой, и расплакалась.

— Женя, — окончательно растерялся Эркин. — Женя, я… что ты, Женя?

— Дурак, — наконец выговорила Женя. — Дурак, ты же простудишься… воспаление лёгких… — всхлипывала она, — дурак… дурак…

И так же внезапно оттолкнулась от него.

— Переодевайся, немедленно! — и метнулась на кухню. — Сейчас чаю… горячего… с малиной…!

Эркин стащил с себя и повесил на вешалку куртку, разулся. Особо промёрзнуть он не успел, но всё-таки… и штаны эти… в самом деле, неприличны. Он надел шлёпанцы и пошёл в спальню, нашёл там свои старые джинсы и одну из купленных на перегоне ковбоек. Он успел надеть джинсы и набросить на плечи рубашку, как вбежала Женя и потребовала, чтобы он надел тёплое бельё. Эркин попробовал было объяснить, что в доме тепло.

— Женя, зачем?

— Тебе надо согреться!

— Да я не замёрз совсем. Женя, дома же тепло.

И вдруг, он сам не понял, как это получилось, но он обнял её и прижал к себе. Женя снова всхлипнула и… и погладила его по груди.

— Я тебя очень больно, да? Прости меня, Эркин, я так испугалась.

— Женя, что ты, нет, совсем не больно, что ты.

Она обнимала его, он чувствовал её щёку на своём плече, её губы у своего горла. Наступила тишина. Он держал Женю в своих объятиях, она тихо плакала на его плече, не отстранялась, а сама, сама прижималась к нему. Неужели… нет, не может этого быть. И как только Женя шевельнулась, Эркин разжал руки.

Женя вытерла глаза, сама застегнула на нём рубашку.

— Вот, сейчас чаю выпьешь, горячего, с малиной. И носки надень.

Эркин кивнул. Женя прислушалась и убежала на кухню. А он заправил ковбойку в джинсы, нашёл и натянул носки. Тонкие, ещё из тех, джексонвилльских.

— Эркин, — позвала его Женя. — Я уже налила тебе, иди скорей.

— Иду, — откликнулся он.

— Эрик, — сонно позвала его Алиса, когда он проходил мимо её двери. — А уже утро, да?

— Нет, — вошёл он к ней. — Ещё день, — присел на корточки у её постели. — Выспалась?

Румяная растрёпанная Алиса смотрела на него и улыбалась.

— Ага-а. Эрик, а сегодня мы поиграем?

— Алиса, раз проснулась — вставай, не валяйся, — вошла Женя. — Эркин, я уже налила тебе, иди, пей, пока не остыло.

— А чего налила? — живо заинтересовалась Алиса.

— Чай с малиной.

— Эрик заболел? — ужаснулась Алиса.

— Не дай бог, типун тебе на язык, — рассердилась Женя. — Эркин, иди скорей.

— Иду, — Эркин встал, улыбнулся и по-английски совсем тихо, так, чтобы услышала только Женя: — Слушаюсь, мэм.

И Женя не смогла не рассмеяться.

На кухне Эркин сел к столу, подвинул к себе чашку с тёмной, чуть отливающей красным дымящейся жидкостью, вдохнул запах. Тот же, знакомый с весны, с той поры, когда он лежал пластом с разламывающейся от боли головой, а ещё болели плечо и глаз, и было холодно, он всё время мёрз, хотя лежал под ватным одеялом… Эркин тряхнул головой, потёр шрам на щеке. Нет, всё-таки… всё-таки всё хорошо.

В кухню вошла уже умытая и переодетая Алиса.

— А мне тоже чаю с вареньем, — заявила она, залезая на стул.

— А тебе компот с печеньем, — предложила, входя следом, Женя.

Алиса после секундного раздумья согласилась на замену.

— Женя, а ты? — спросил Эркин.

— И я чаю. Алиса! Ложка же есть! Эркин, ещё?

— Мне уже жарко, — мотнул головой Эркин.

Его лицо блестело от выступившего пота, и Женя решила не настаивать. Если его, разгорячённого, прихватит ветром из форточки, только хуже будет.

— Мам, — Алиса выгребала из чашки яблочную мякоть, — а в коридор можно?

— Не говори с полным ртом. Сейчас опять умываться пойдёшь.

Алиса доела и посмотрела в синеющее окно.

— Так я пойду, да?

— Хорошо, — встала Женя. — Пойдём одеваться. Эркин, ты налей мне ещё чашку, хорошо?

— Да, — сразу вскочил он на ноги.

Вторая "разговорная" чашка, их вечерний ритуал. Правда, по часам если, то ещё день, но за окном уже темно. Он пощупал чайник. Горячий вроде, можно и не подогревать. Здесь всё и нагревается, и остывает быстро, никак не приспособишься.

Женя проследила, как Алиса надевает ботики, пальто и шапочку. Помогла завязать под подбородком ленты. И выпустила её в коридор к уже гомонящей детворе. Да, с этим коридором им повезло. На улице не погуляешь, холодно, а им и побегать, и пообщаться нужно. Как она переживала в Джексонвилле, что Алиса растёт в изоляции, не общаясь со сверстниками, и была счастлива, когда в лагере это кончилось. И психолог говорила, что это необходимо, да она и сама видит, как Алиса счастлива.

Эркин ждал её за столом, в чашках чай, на столе конфеты. Женя улыбнулась ему.

— Ну вот, ещё по чашечке, и возьмёмся за вещи.

— Да, — кивнул он и чуть смущённо улыбнулся. — Знаешь, я никак не могу поверить, что… Ну, что вчера всё было на самом деле. Так красиво стало.

Женя счастливо улыбнулась.

— Конечно. А когда ещё всю мебель купим и расставим. Я думаю, нам надо обставить кухню, Алискину комнату и спальню. А остальное позже.

— Хорошо, — кивнул Эркин. — Сюда ещё шкаф, да?

— И не один, — рассмеялась Женя. — Купим сразу несколько, гарнитуром, и закажем у Филиппыча стол под стулья. Помнишь, он говорил?

— Помню. Тогда надо завтра заказать, его ж месяц делать будут. Я тогда завтра до работы зайду и договорюсь.

— Хорошо. А этот…

— Продадим? — подхватил Эркин. — Можно. Можно. Или поставим в дальнюю комнату и покрасим.

— Тогда… тогда его, может, Алисе под игрушки, — неуверенно предложил Эркин. — Ну, под кукольную комнату.

— Ой, ну, конечно! — обрадовалась Женя. — У меня это даже из головы вылетело, правильно. Значит, в кухню шкафы, буфет для посуды и стол. Решили.

— А остальное потом решим, — встал Эркин. — Нехорошо, что у нас все вещи на полу навалом, правда?

— Да, — вскочила Женя. — Потом договорим.

Она быстро убрала со стола, протёрла его и накрыла скатертью, поправила стулья.

— Вот так, правда, красиво?

Эркин кивнул.

— И давай занавески задёрнем, темнеет уже.

Эркин дёрнулся, но Женя успела раньше. В кухне сразу стало сумрачно, но уютно. Эркин щёлкнул выключателем и, сощурившись, посмотрел на плафон под потолком.

— Женя, а там… эти, ну…

— Бабочки, — пришла она на помощь.

— Да, — обрадовался он и повторил по слогам: — Ба-боч-ки. Очень красиво, Женя. И занавески…

— Ты их только сейчас рассмотрел? — рассмеялась Женя, любуясь россыпью колосьев и полевых цветов на занавесках.

— Здесь они ещё лучше, — убеждённо ответил Эркин.

Женя порывисто поцеловала его в щёку. У него дрогнули губы в ответном поцелуе, но он тут же покраснел и отвёл глаза. Женя удивлённо посмотрела на него.

— Ну что, пойдём в кладовку?

— Да, — тряхнул он головой, отбрасывая со лба прядь. — Пошли, конечно.

Женя погасила свет в кухне и зажгла в прихожей и кладовке, а потом и в спальне. И началась суета: бегали взад-вперёд, раскладывая и развешивая… Пока в спальне не остались только постель на полу, будильник на окне и табуретка для вещей, а у Алисы — постель, игрушки и тоже табуретка. На вешалке в прихожей Женя оставила его полушубок, своё пальто и шубку Алисы, а всё остальное отнесла в кладовку.

— И чтоб больше ты этот ужас не надевал! — потребовала она от Эркина.

Попробовал он возразить.

— А ты что, с головой в бак залезаешь? — ядовито поинтересовалась Женя.

— Ладно, — вздохнул Эркин, сворачивая и засовывая рабскую куртку в дальний угол. — Я в ней на подёнку ходить буду.

Женя не стала спорить, но её молчание было неодобрительным. К куртке Эркин заложил и свои сапоги. А рабские штаны рядом с верстаком, чтобы долго не искать.

— А они тебе зачем? — поинтересовалась Женя. — Выкинуть надо.

— Полы мыть и натирать, красить ещё…

— Ну, ладно, — вынужденно согласилась Женя и, помедлив, решительно сказала: — Ладно, оставим их для грязной работы, а там что-нибудь придумаем.

Эркин посмотрел на Женю и решил не спрашивать. Они закончили раскладывать вещи, и Женя пошла звать Алису. Эркин оглядел ярко освещённую кладовку. Да, здорово получилось. Сам бы он и половины не смог бы не то, что сделать, а придумать. И полки, и ящики, и как шкаф только без дверец, и верстак, и ещё стол, общий свет, а над верстаком и столом отдельные лампы. Да, для них тоже нужны абажуры, чисто белые матовые колпаки, видел такие в магазине и, как их приспособить, теперь знает. Он погасил свет и вышел из кладовки. А на гвоздь её теперь закрывать не надо, на двери удобная и красивая защёлка. И даже если Алиса войдёт, то ничего страшного не случится. Да, сам бы он ничего этого не смог.

Женя в ванной умывала Алису.

— Эркин, разогрей чай. И картошку. Хорошо?

— Ноу проблем! — весело откликнулся он по-английски.

Эркин зажёг газ под картошкой и чайником. Посуды им надарили… в шкафчик не влезает.

Алиса влетела в кухню с радостным воплем:

— Эрик! Я всех-всех осалила! И Димку тоже!

Эркин, улыбаясь, слушал её рассказ. Он уже знал, что Зина почти каждый вечер приводила Дима с Катей на их этаж поиграть: в башне ведь особо не разгуляешься. И, вспомнив Зину, её счастливое лицо, лучащееся особой женской радостью, на мгновение нахмурился. Но тут же пересилил себя, улыбнулся. В конце концов, никто не виноват. Кроме него.

Вошла Женя, быстро накрыла на стол, и они сели ужинать. Как всегда. И говорили о завтрашнем дне. Тоже как всегда. Что Эркину во вторую смену, и он с утра заново натрёт полы по всей квартире, а перед работой зайдёт к Филиппычу и закжет стол на кухню. А Женя после работы заглянет в мебельный, посмотрит, что там и почём. Обед… Ну, он приготовит, и они с Алисой пообедают.

Алиса внимательно посмотрела на Эркина и углубилась в размышления, из которых её выдернула мама предложением отправиться в постель.

Пока Женя укладывала Алису, Эркин приготовил вторую чашку чая. Потом Женя его позвала для обязательного поцелуя на ночь, и на кухню они вернулись вместе.

— Уф! — вздохнула Женя. — Уложили. Уже сделал? Вот спасибо.

Эркин улыбнулся.

— Долго ли умеючи.

Женя села к столу, с наслаждением отпила.

— Ну вот. Теперь… теперь давай займёмся деньгами.

— Я сейчас принесу, — встал Эркин.

— И сумочку мою принеси, ладно? — крикнула ему в спину Женя.

Джексонвилльская шкатулка для денег стояла на окне в спальне, а свёрток с ссудой Эркин вчера засунул под плиту — ему сказали, что её двигать и вообще трогать не будут — а сегодня переложил в кладовку. Говоря с Тимом о тайниках, Эркин по привычке и на всякий случай соврал. Два тайника он заложил. Один в ванной — вчера его никто не нашёл и даже Тим не заметил — а в кладовке он сделал сегодня и переложил деньги туда. Он захватил в прихожей сумочку Жени и вместе со свёртком и шкатулкой принёс в кухню, положил на стол и сел на своё место.

— Вот. А ещё у меня в кармане мелочь и в бумажнике… Принести?

— Не дури, — отмахнулась Женя, доставая из сумочки ручку и маленькую тетрадку.

— Вот, смотри, Эркин, — Женя вырвала листочек и стала выписывать цифры. — В день два рубля нам на обед, четыре недели по пять рабочих дней, двадцать дней, да на два, это сорок рублей. На домашнюю еду три рубля в день, в принципе, мы укладываемся, или нет, возьмём по четыре, на тридцать дней — это сто двадцать рублей, и всего на еду сто шестьдесят. Успеваешь следить, Эркин? — он кивнул. — А зарплата у нас, мы договор трудовой подписывали, помнишь, так там указано, и вот вместе у нас двести семьдесят. Сто десять рублей нам остаётся на квартплату, свет и всё остальное. Десятку в месяц на всякую хозяйственную мелочь надо. Остаётся… Я расчётную книжку посмотрела, вполне терпимо, а свет по счётчику, посмотрим, но тоже я думаю, потянем вполне. И все говорят, что платежи божеские, даже остаётся сколько-то. Так что ссуду можно тратить только на мебель.

— Понятно, — кивнул Эркин. — Две тысячи мы уже потратили, так?

— Да, можно их не считать. Теперь давай мебель.

Женя отчеркнула исписанную часть листа и стала выписывать столбиком кухня, Алиса, спальня. Эркин, отодвинув, чтобы не мешала, чашку с остывающим чаем, внимательно следил за цифрами и буквами, появляющимися на белом листке. Великая тайна письма всегда привлекала его. Когда-нибудь, позже, он напомнит Жене, что она обещала научить его читать. А может, и писать. Обидно ведь признаваться, что ты неграмотный. Здесь не смотрят, цветной ты или нет, а объяснять каждому, отчего да почему он ни читать, ни писать не умеет…

— Ты не слушаешь меня, Эркин?

— Нет, Женя, что ты, — тряхнул он головой. — Слушаю, конечно. Я вот о чём подумал. Может, и на кухню шкаф тоже, как стол, сделать? Филиппыч, правда, не говорил про шкаф. Я спрошу тогда завтра.

— Конечно, спроси, — кивнула Женя. — Будет очень даже хорошо. А нет, не расстраивайся, подберём. И шкафчик для ванной посмотри. Да, — Женя зачем-то разгладила свой листок, хотя он совсем не был мятым, — как тебе понравилась кровать, ну, что мы сегодня у Тима видели?

Эркин неопределённо повёл плечами. Как на это ответить, он не знал. Кровать как кровать. Жене нужно, чтобы ему понравилось или нет? Непонятно. А не знаешь, как отвечать, молчи. Это он ещё мальцом усвоил.

Женя ещё раз разгладила лист и встала.

— Поздно уже. Пора спать.

— Да, — вскочил на ноги Эркин.

Он почувствовал, что Женя осталась недовольной, но не понимал, чем, и потому не знал, как поправить дело. А вечерний порядок дел шёл своим чередом. Эркин унёс свёрток с ссудой и шкатулку с расхожими деньгами на их места и ушёл в душ, а Женя стал убирать со стола и готовить всё на завтра.

В душе Эркин сообразил, что сегодня ему не в чем добираться от ванной до спальни. Рабские штаны остались в кладовке, а… а ладно, натянет джинсы на голое тело и дойдёт. Тоже мне, проблема…! Вот Женя чем-то расстроена — вот это плохо. И что делать, не знаешь. Раньше… раньше было проще. Эркин вздохнул. Выключил воду и раздвинул занавес. Настоящий, непромокаемый, из специальной узорчатой плёнки, что и просвечивает, и ничего снаружи не разглядишь. Повозились, конечно, но зато теперь, теперь совсем хорошо. Он вытерся, натянул на голоетело джинсы, а трусы он кинул в ящик для грязного белья ещё когда раздевался. Расправил на сушке полотенце. Вчера так устал, что, когда все ушли, то он наскоро кое-как обмылся и рухнул, ничего не соображая. А сегодня… он опять трусил. Да нет, не страх это, конечно, но… но он сам не понимает, что с ним. Эркин оглядел ванную, убедившись, что всё в порядке и вышел.

— Эркин, — окликнула его Женя из кухни.

— Да, я здесь, — готовно отозвался он.

— Иди, ложись, я сейчас.

— Да, Женя.

Он вошёл в спальню. Женя уже задёрнула шторы. Синие с белым. И плотные, не просвечивают. Он тогда в магазине специально через ткань на лампы смотрел. Так что раздевался и ложился он спокойно, не выключая света. Потянулся под одеялом. Нет, если Жене так понравилась та кровать, то на здоровье, конечно. Он на всё согласен, лишь бы Жене было хорошо. Да и чем та плоха? Что пружины звенеть будут? Так у них — Эркин вздохнул — у них им звенеть не с чего. Чёрт. Как было всё хорошо, и могло быть хорошо, если бы не эти сволочи, что искалечили Женю и всю его жизнь наперекосяк пустили. Он прислушался, встал, выключил свет и снова лёг. Чёрт, да что с ним такое? И вдруг понял. Понял, чего он хочет, чего ему недостаёт. И задохнулся от гнева и обиды. На себя, на жизнь, что у него всё так глупо и нелепо. Что опять…

Он не додумал, потому что в спальню вошла Женя. И Эркин змее, зажмурившись, притворился спящим. Сейчас Женя разденется, сбросит халатик, наденет ночную рубашку, ляжет, пожелает ему спокойной ночи заснёт. И он тогда сможет перевести дыхание и расслабиться. Эркин лежал и слушал шелест ткани. Упал халатик, Женя достаёт из-под подушки и надевает ночную рубашку, откинула одеяло, легла, укрылась, сейчас…

— Эркин, — вдруг сказала Женя. — Ты ведь не спишь, я знаю.

Она лежала на спине, положив руки поверх одеяла.

— Что с тобой, Эркин?

— Женя, — наконец смог он разжать губы, но ничего, кроме её имени, не выговаривалось. — Женя…

— Гам было так хорошо, Эркин. Что же теперь? Почему ты…? — она не договорила.

— Женя, — он наконец смог продышаться, — ты…ты сердишься на меня? За что? За что, Женя? Что я сделал?

— Ничего, — Женя говорила ровно, но он почувствовал, что она плачет. — Ты ничего не сделал. Ты… почему ты такой?

— Женя, — он порывисто повернулся к ней, приподнимаясь на локте. — Женя, я всё для тебя сделаю, чтобы тебе хорошо было, я… я только не знаю. Скажи мне, я всё сделаю.

— Скажи, — горько повторила Женя. — Почему я всё должна тебе говорить? Ты же… ты же взрослый мужчина, а… а хочешь жить по чужим приказам.

— Женя, ты же не чужая мне!

— А кто я тебе?

Женя говорила по-прежнему спокойно, но Эркин вздрогнул, как от удара. Вот оно! То, чего он так боялся. Он молча лёг на спину, привычным движением закинув руки за голову, и замер, готовый покорно принять любой удар.

— Кто я? — повторила Женя и сама ответила: — Твоя жена, так? Так. Но разве… разве ты муж мне?

— Женя, — вырвалось у него, — Женя, прости, я… я не знаю, ничего не знаю. Скажи мне, я всё сделаю.

— Опять скажи. Опять я должна и решать, и говорить тебе, и… и неужели ты не понимаешь, не чувствуешь ничего? Ты что, совсем бесчувственный?

Этого удара он не выдержал. Не может, не должна Женя так говорить, такими словами.

— Нет, Женя, не говори так, не надо.

— Не надо? А что, что мне делать, чтоб ты понял, почувствовал? Я же… я же живой человек, я не могу, не хочу так больше. Не хочу, понимаешь?

— Ты… — Эркин, забыв обо всём, встал на колени, откинув одеяло, — ты гонишь меня? Женя? Я должен уйти? Женя?! — и совсем тихо, чувствуя, как по щекам текут сл1зы, — Я надоел тебе? Женя? Женя, ну, ну, скажи мне…

Она молчала. Эркин устало, по-рабски, сел на пятки. Сколько раз он вот так сидел, вымаливая прощения, а виноват ни разу не был, а сейчас… сейчас что. Слово Жени — закон для него. Клятва есть клятва. Он всхлипнул, вытер лицо ладонями.

— Женя, раз так, я уйду. Ты не думай, прямо сейчас уйду…

— Голым? — ядовито спросила Женя.

— Как ты скажешь, — растерянно ответил он.

— Дурак! — Женя всхлипнула и рассмеялась сразу. — А если я тебе скажу в окно прыгать? Прыгнешь?

— Да, — сразу ответил он. — Женя для тебя я на всё готов, Женя, я всё сделаю.

Рука Жени вдруг легла на его колено, погладила. И от этого прикосновения его обдало сразу и жаром и холодом.

— Дурак, — уже другим тоном сказала Женя. — Какой же ты дурак.

— Ага, — готовно согласился он, осторожно зажимая ладонь Жени коленями.

— Тебе же холодно, ложись.

Он тут же послушно вытянулся на постели. Женя стал его укрывать, натягивать на него одеяло. Её тело было рядом, мучительно рядом, её запах окутывал его. И он не выдержал.

— Женя, прости меня, прости, я всё знаю, всё понимаю, — бормотал он. — Прости, но я не могу больше, Женя, я осторожно, я чуть-чуть, ну, совсем немного, Женя, Женя, ну, пожалуйста, ну, позволь мне, я буду осторожен, Женя, прости, только не сердись на меня, не гони меня, я… я хоть полежу так, рядом, Женя, ну, пожалуйста…

А его руки быстрыми мягкими движениями скользили по телу Жени, забирались под рубашку, касались её спины, груди, живота…

— Дурак, дурак мой, дурачок, — шептала Женя, так же гладя его голову, плечи и спину.

Он снял с неё рубашку, отбросил. Лёжа на боку, обнял и прижал к себе Женю, ощутил её всем телом. Руки Жени обвились вокруг его шеи, её губы коснулись его лица. И он не слышит, а кожей ощущает её слова.

— Дурак, дурачок, ну, чего ты ждал, сам мучился, меня мучил, Эркин, ну, что же ты, Эркин…

— Женя… Женя… — повторял он, с ужасом чувствуя, что не может и не хочет остановиться, не может распустить напрягшиеся помимо его воли мышцы. — Женя, прости меня… ты… ты пустишь меня? Можно, Женя?

И вместо ответа губы Жени касаются его губ, прижимаются к ним. Остатком сознания он заставил себя входить медленно, осторожно. Но… но слава богу, Жене не стало больно, она впустила его, не оттолкнула. Только не навалиться теперь. Мягким плавным движением он скользнул под Женю, положил её на себя…

— Господи, Эркин…

— Женя… милая… Женя…

Неудержимо вздымающаяся волна всё сильнее захлёстывала его, он уже не шептал, хрипел, всё плотнее прижимая к себе Женю, выгибался под ней, качая её на себе. И уже ничего не было, и так хорошо, так блаженно хорошо… Он и помнил, и не помнил себя… И не мог остановиться, и не хотел, чтобы это кончилось… и… и… и…

…И они лежали рядом, и такого спокойствия, такого блаженства он ещё никогда не испытывал. Женя лежит щекой на его плече, гладит его грудь. Неужели всё это было с ним, с ними…?

— Эркин…

— Да, Женя… Тебе… тебе было хорошо?

— Да, Эркин, очень. А тебе?

— Да, Женя, да. Спасибо, Женя.

— За что?

— Что… что простила меня.

Они говорили шёпотом. Не потому, что кого-то боялись, а просто… просто не было сил говорить громко.

Татьяна Зубачева Аналогичный мир

ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ПЯТАЯ

Чолли колол дрова. Ставил чурбак, взмахивал топором и всаживал его в дерево, разваливая чурбак пополам. И каждый раз, выпрямляясь для очередного замаха, видел в окне мордашки Мишки и Светки. Смотрят, не отрываются. Папка дрова колет. Поленья разлетались, блестя чистой белой древесиной. Хорошие дрова, сухие, лёгкие. Белая кора хороша на растопку. Ему сказали: это берёза. Бе-рё-за. Русское дерево. Позади кошмар дороги. Нет, он понимает, что для них сделали всё возможное. Дали пайки, на больших пересадках горячий обед по талонам. В вагонах было тепло. Ни ему, ни Найси, тьфу ты, Насте, конечно, никто слова плохого не сказал. Мишку и Светку угощали конфетами. И всё равно. Ехал и трясся. С каждым днём всё холоднее, а ни у Насти, ни у детей ничего тёплого нет. И не купишь. Обменяли ему на границе его крохи. Три рубля сорок восемь копеек. Сейчас смешно: как раз на бутылку водки, а тогда… два рубля ушли в дороге. Дважды брал постель для Насти с детьми. А сам спал, как был. Сапоги под голову, курткой укрылся… Ну, и приехали, рубль с мелочью в кармане, на улице метель, а им ещё до Турова добираться. Сидели в Комитете и ждали, пока до Турова дозвонятся: подтверждают ли те заявку. Страшно было подумать, что может сорваться. Но… пронесло. Подтвердили. И тут сказали, что на Турово автобус идёт. И билеты — рубль пятьдесят. Хорошо, две копейки кондуктор одолжил.

Чолли поставил очередной чурбак, оглядел его. Да, с этим повозишься.

— Бог в помощь, — окликнули его из-за забора.

Чолли оглянулся. А! Это Николай. Они в одной бригаде, и дома по соседству.

— Спасибо.

— Хорошие дрова?

— Во! — Чолли показал Николаю оттопыренный большой палец и развалил чурбак. Сам не ждал, что получится с одного удара.

— Ловко, — одобрил Николай. — Может, и впрямь так сподручнее.

Здесь у топоров топорища короткие, а Чолли сделал себе топорище длинное, как привык, чтоб конец у бедра был.

— Привык я так, — объяснил Чолли.

Он воткнул топор в колоду для колки и стал собирать поленья. Из дома выбежала Настя и стала помогать ему. Без куртки, в одном платке на плечах.

— Брысь в дом! — рявкнул на неё Чолли по-английски. — Грудь застудишь!

Настя подхватила охапку поленьев потоньше и убежала в дом. У печки должен запас лежать. Это она ещё с Алабамы помнила, где зимой достаточно намучилась с собранными в парке сырыми сучьями.

Чолли уложил поленницу, натянул на неё чёрную жёсткую ткань и прижал жердями. Все здесь так делают, но надо бы и навес поставить. Подобрал все щепки и пошёл в дом, захватив по дороге топор. Мишка и Светка исчезли из окна. Встречать побежали — усмехнулся Чолли.

И вправду, не успел он порог в кухню переступить, как они с визгом ткнулись ему в ноги.

— К-куда! — остановил он их по-русски. — Я с холода.

Настя взяла у него щепки, положила к лучинкам.

— Раздевайся. Обедать.

Настя тоже старалась говорить больше по-русски. И получалось у неё неплохо. Всё-таки не впустую они в лагере просидели.

Чолли расстегнул и повесил на гвоздь у двери куртку, стащил сапоги и смотал портянки. Обычно Настя разувала его. Так у них повелось с того далекого дня, когда Настя, а тогда ещё Найси, в первый раз встречала его с работы. Он вошёл и сел на кровать. Просто перевести дыхание. Хозяйская работа отнимала все силы, и он привык, приходя домой, посидеть, а то и полежать, свесив ноги, и только потом, чуть отойдя от усталости, разводить в камине огонь и варить себе кофе и кашу. Но огонь уже горел, и каша булькала в котелке. Он и не понял сначала, зачем Найси села перед ним на полу, когда она вдруг потянула с него сапог. Он дёрнулся, а она сказала:

— Ты же мой муж.

Так и повелось. И здесь Настя делала так же. Но это вечером, а сейчас он пришёл на обед. Ему ещё идти работать. Так что… Чолли пошевелил пальцами ног и босиком пошёл к рукомойнику. Рядом висит полотенце. Холщовое, обшитое по краям красной тканью. Подарили. Им всё тут подарили. Ничего же у них не было. И денег нет. За ссудой он только завтра поедет. И тогда расплатится. За дрова, постели, картошку, крупу, мясо, молоко… всё это он же в долг взял. А ещё купит себе и Насте тёплой одежды, посуды, белья… ссуду обещали большую. Десять тысяч на человека и ещё десять тысяч семейных, всего, да, шестьдесят тысяч получается. С ума сойти! Он потому и договорился поехать с другими мужчинами. У них в городе свои дела, но главное — обратно вместе, а то с такими деньгами в одиночку и страшновато.

Мишка и Светка чинно ходили за ним по пятам, но, как только он сел за стол, полезли к нему на колени. Настя поставила перед ним миску с густым супом из мяса и капусты и согнала детей.

— Отец ест. Не мешайте.

Чолли взял лежавшую на столе буханку, отрезал себе ломоть и поднял на Настю глаза.

— А ты? Ела? А они?

— Кормила я их. Всех накормила, — улыбнулась Настя.

— Себе налей, — строго сказал Чолли.

Настя послушно принесла и себе полную миску и села напротив. Малыши, получив по куску хлеба, вгрызались в тёмную ноздреватую мякоть, а Настя ела и рассказывала Чолли, что заходила Макарьиха, принесла Паше одеяльце. Красивое, из треугольничков сшитое, и вот, показала, как «щи в печке томить», правда, вкусно? Чолли кивнул. Макарьиху, высокую худую старуху, он уже знал. Из её шести сыновей с войны вернулся только один и больным. Что там у него Чолли из разговоров не понял, но тот мог есть только тёплое жидкое и понемногу, но часто. Так что Макарьиха носила сыну еду прямо в конюшню. И вот, значит, к Насте забежала. Ну, Настя добрая улыбчивая, местным понравилась, вот ходят, учат. Печь — не камин, и вообще… Нет, жаловаться грех. Приняли их… лучше и не бывает, и не надо. Сразу дали дом. Не дом, а домина, на два этажа, а ещё подпол и чердак. Дескать, вас уже пятеро, а сколько ещё будет? Чтоб ни сейчас, ни потом не тесниться. И они ещё стояли в кухне, озирались, не веря, что это их дом, как постучали. Дрова им привезли. Трое саней неколотых и отдельно сани уже поколотых, чтоб сразу затопить. Он не знал, что и сказать, куда их сложить. И закрутилось… А ведь когда вышли из того автобуса и зашли в контору к директору, он поглядел, и таким страхом обдало, как увидел эти холодные глаза, чисто выбритое лицо. «Ну, всё, — подумал — опять попал к такому же». А оказалось…

Чолли доел и вытер миску остатком хлеба.

— Сейчас каши положу, — вскочила Настя.

— Нам! — подала голос Светка.

— И им положи, — кивнул Чолли и улыбнулся.

Были такие тихие, а теперь горластыми стали, не боятся никого. Заходит когда кто, так не прячутся, а ведь соседи все белые.

Каша масленая, жирная. И крупа хоть и тёмная, но чистая. Как её здесь зовут?

— Гречка? — спросил он, проверяя себя.

— Ага, — кивнула Настя. — Чолли, долг большой у нас?

— Ссуду получу и расплачусь, — он сосредоточенно посмотрел на евших из одной миски малышей. — Масло откуда? Купила?

Настя робко кивнула.

— Привезли сегодня. Все брали, ну и я…

— Под запись?

— Ага. Чолли, ты завтра в город поедешь?

— Да. С Николаем, и ещё там мужики собираются. На автобусе.

— А мы? — вдруг спросил Мишка.

— Малы ещё в город ездить, — отрезала Настя. — Ложками ешьте, ишь лапы в миску суют.

С ложками у малышей получалось плохо, и они помогали себе руками.

— Покупать там ничего не буду, — Чолли доел кашу и уже только для порядка и по привычке вытер миску хлебом и кинул его в рот. — Всё домой привезу. И так…

Он не договорил, но Настя кивнула. В поселковом магазине им открыли запись. Берёшь, тебе записывают, а потом платишь. Они уже столько набрали и ни копейки не заплатили, а нужно-то ещё больше. Хорошо ещё, что им надарили всякого. И в лагере, и здесь. Ухват вот, кочергу, полотенце вот, половичок у кровати, колыбель для Паши… Дом совсем пустой был. Если кто и жил здесь раньше, то после прежних жильцов ничего не осталось. И купили, опять же под запись, шапку и бурки Чолли. Да ещё ему рабочую одежду выдали. Куртку и штаны, ватные, тёплые. И всё новенькое, куда лучше собственных. Настя поставила на стол кувшин и налила молока.

— Тебе-то хватает? — недоверчиво спросил Чолли.

— У меня своего хоть залейся, — засмеялась Настя. — Паша вон плюётся от всего, так насасывается. Тяжеленный стал.

Чолли допил молоко и встал. Подошёл к колыбели. Толстощёкий малыш спал, смешно шевеля во сне пухлыми, как у Насти, губами.

— Ну, пусть спит, — решил Чолли. — Вечером приду, — и щегольнул новым словом, — потетёшкаю.

Настя подала ему носки и портянки, и когда она только успела их на печке пристроить, и вот уже сухие, тёплые, надеть приятно. Чолли натянул опять сапоги — ему сейчас конюшню мыть и чистить, нечего бурки мочить, в них он завтра в город поедет — натянул куртку. Тоже свою старую рабскую. Настя подала ему ушанку и прогретые на печке рукавицы. И проводила до дверей. Дальше её Чолли не пустил: холодно.

Плотно закрыв за собой дверь, Чолли прошёл сенями и вышел на крыльцо. Опять ветер со снегом. Крутит и крутит. Могут завтра автобус отменить, если дорогу занесёт. Тогда он опять в город не попадёт. Хреново.

Чолли спешил, но не смог не оглянуться на свой дом и не махнуть видневшимся в окне лицам. Там, в Алабаме, Найси, провожая его на работу, стояла в дверях и смотрела вслед, пока он не скрывался за деревьями, но здесь холодно.

Его догоняли и обгоняли такие же, как он, ходившие домой обедать. Многих он уже знал в лицо, а свою бригаду и по именам. Да, его взяли конюшенным рабочим, до конюха ему ещё далеко, кони здесь… не чета тем, алабамским. Впервые увидев этих золотистых красавцев, он застыл с раскрытым ртом, забыв обо всём, даже о Насте с детьми. Вышел тогда из конторы, увидел и обмер. И понял, что отсюда не уйдёт, на всё согласится, лишь бы видеть их, работать с ними. Самым красивым, ладным конём считал Байрона, а Байрон — кляча уродская рядом с этими, а о других и говорить нечего. И директор понял его, стоял и курил, не торопя. Сам потом отвёл их в дом и сказал, что это их дом, весь, целиком, с подворьем. И глаза у директора были уже не холодные, а нормальные синие глаза.

Войдя в тёплую, пахнущую конским духом конюшню, Чолли заглянул к своему любимцу — Раскату. Погладить, сунуть посоленную корку. Ходил за Раскатом конюх из другой бригады, и Чолли общался с Раскатом урывками и украдкой, чтоб не нарваться, по старой памяти, как хозяин издевался над ним, заметив привязанность к какой-то из лошадей. Раскат уже узнавал его, приветствовал тихим ласковым ржанием, угощение брал вежливо, не из жадности, а из удовольствия.

Чолли кормил Раската, когда конь вдруг настороженно дёрнул ухом. Чолли вздрогнул и обернулся. Но это был Степан из его бригады.

— Я сейчас, — сказал ему Чолли.

Степан внимательно посмотрел на него, на Раската. Покачал головой и молча ушёл. Чолли похлопал Раската на прощание по шее и побежал в своё крыло. Отлынивать от работы он никогда не отлынивал, а уж здесь-то… к тебе по-человечески, так и ты будь человеком.

Работая, он то и дело ловил на себе взгляд Степана, взгляд непонятный и потому тревожный. Или здесь вовсе нельзя в чужое крыло заходить? Ну, пожалуется Степан на него бригадиру, так тот наложит вычет, не выгонят же за это? За пьянку выгоняют сразу, это ему в первый же день объяснили, а об этом ничего не говорили. Но, всё больше беспокоясь, он продолжал работать. На перекур, правда, пошёл со всеми, но Степан его окликнул:

— Чолли!

— Чего? — обернулся он.

Степан всегда говорил медленно, с расстановкой, а сейчас, когда вдруг, к изумлению Чолли, перешёл на английский, то пауз было больше, чем слов.

— Я видел… как Раскат к тебе… Раскат… на тебя… глаз положил… По душе ты ему… Туровец если… душой… к кому… прилепится… под другим… ходить не будет… Твой он теперь… Его… директору делают… а он твой…

Чолли мгновенно понял, во что вляпался, и похолодел. За это точно выгонят.

— И что мне делать? — глухо спросил он Степана.

— Не ходи к нему… может… и забудет.

Чолли угрюмо кивнул. Степан ушёл, и он снова, не дожидаясь бригадира, взялся за работу. Ну… ну, не мог же он знать этого. И ничем Раскат не лучше других, и… и он просто шёл мимо, и как в душу ему этот конь посмотрел. И вот…вляпался. Байрон тоже хозяйским был, он потому и чистил, и убирал его с особым тщанием, так это он свою спину от плети оберегал, а душа у него к Байрону не лежала. И здесь. Все хороши, все на загляденье, а Раскат… на особицу. Но ладно. Оторвать от сердца и не вспоминать, чтоб не саднило. В первый раз ему, что ли…

Он доработал и вместе со всеми ушёл из конюшни, даже не поглядев в сторону другого крыла.

На улице уже смеркалось. Ветер и снег утихли, значит, автобус будет.

— Значит, как договорились с утра.

— Ну да.

— Смотри, не проспи.

— С молодой-то женой, да…

— Не опаздывай, ждать не будет.

— Ну да, у него график.

Так, перекликаясь и переговариваясь, со смехом и весёлой необидной руганью расходились по домам. И снова Чолли радостно увидел, какой у него большой и крепкий дом, не хуже других. И окна светятся. Но у всех из-за занавесок ровным мягким светом во всё окно, а у него жёстким лучом. Ничего, занавески они тоже купят.

Чолли толкнул калитку, по узкой плохо утоптанной, а не расчищенной дорожке подошёл к крыльцу и поднялся по покрытым снегом ступенькам. Надо сейчас взять лопату и расчистить крыльцо и дорожку. Чтоб у него не хуже, да и Насте удобнее ходить. Он вошёл в сени. Сразу открылась дверь в кухню, и выглянула Настя.

— Пришёл?

— Да, я. Сейчас дорожку и крыльцо расчищу.

— Чолли…

— Закрой дверь, тепло выпустишь, — бросил он, уже выходя с лопатой. Тоже соседский подарок. Специально для снега.

Снег мягкий, не слежавшийся, и потому Чолли управился быстро.

А когда вошёл в тёплую, даже жаркую кухню, Настя сразу подбежала к нему и стала расстёгивать на нём куртку, потом усадила на лавку у печки, стащила с него сапоги и портянки и подставила ему под ноги лоханку с горячей водой. Чолли закатал штанины и опустил ступни в воду, пошевелил пальцами, откинулся, опёрся плечами и всей спиной на печку и сидел, чувствуя, как окутывают его тепло и тишина.

— Чолли! — он вздрогнул и посмотрел на улыбающуюся ему Настю. — Ужинать.

Чолли, тоже улыбнувшись, кивнул. Настя подала ему полотенце и, когда он вытер ноги, убрала лохань. Что ж, пол у них чистый, в доме тепло, так что свободно можно и босиком. Мишка со Светкой полезли к нему на колени, наперебой рассказывая о своих делах за день. Он слушал их лепет, дышал запахом их головок, смеялся с ними, и над ними, и над собой. Подал голос и Паша. Чолли ссадил Мишку и Светку на пол и подошёл к колыбели. Улыбнулся малышу и, увидев его ответную улыбку, взял на руки, прижал к себе, подставил лицо крохотным пальчикам, ощупывающим, дёргающим и толкающим.

— Чолли, готово уже, — позвала Настя.

Он положил Пашу обратно в колыбель, где тот сразу недовольно захныкал. Чолли покачал, успокаивая, колыбель и повернулся к столу. Мишка и Светка уже сидели за столом, и Настя расставляла миски с кашей. Тоже по-новому. В Алабаме они все ели из одной. А здесь сразу три купили. Насмотрелись в лагере. Молоко на этот раз Настя налила в кашу. Щедро налила.

— Чолли, врач приходила.

— Что? — нахмурился Чолли. — Зачем?

— Она просто детей посмотрела. Ну и, — Настя смущённо улыбнулась, — похвалила. Что сытые, чистенькие. Что, — Настя набрала полную грудь воздуха и старательно выговорила: — развиваются соответственно возрасту. Вот я запомнила. Чолли, а это что?

— Мгм, — пробурчал Чолли. — А как сказала? Ну, голос у неё какой был?

— Вроде, похвалила, — не слишком уверенно ответила Настя. — А так-то мне говорили про неё, что она, где дети, сама приходит, смотрит, советует.

— Тогда, ладно, — кивнул Чолли. — Ещё чего сказала?

— Что игрушки нужны, — потупилась Настя.

— Завтра, — решительно сказал Чолли. — Вот будут деньги… А так… ладно, — он хитро улыбнулся и повторил: — Ладно. Вот поем.

— И что, Чолли?

— Увидишь.

Малыши ещё дохлёбывали кашу, а Чолли встал и подошёл к печке, порылся в уложенных для сушки поленьях, выбрал полешко потоньше и достал из кармана нож. И сел к у печки. Когда-то, давным-давно, ещё в резервации, был один — имени его Чолли не помнил — умелец. И нож имел и пользовался им… по-всякому. В том числе и вырезая из бросовых деревяшек фигурки. И Чолли — совсем тогда мальцу — как-то достался маленький — в его ладошку — конь. Потом нож нашли на обыске, и умельца расстреляли. Но теперь-то… как же он раньше не сообразил? Давно бы сделал. Ну, так, и ещё так, и ещё вот так. Мишка и Светка уже доели и подбежали к отцу, встали перед ним, завороженно глядя на его руки. Настя вымыла миски и ложки и тоже подошла посмотреть. Села на пол перед ним, и Мишка со Светкой, по-прежнему не отводя глаз, устроились у неё на коленях. Чолли притворялся, что, ну, ничего не замечает, но его губы так и морщились в хитрой улыбке. И наконец, усеяв пол вокруг себя обрезками и стружками, он поставил себе на ладонь конька и так, на ладони, протянул им.

Настя восхищённо ахнула, а Мишка и Светка так заорали, что недовольно раскричался Паша, и Настя побежала его кормить.

Оставив детей играть с коньком, Чолли убрал нож, подмёл и кинул в топку обрезки. Ну вот, хоть что-то. А завтра съездит за деньгами и… ладно, не надо загадывать.

Настя сидела на кровати и кормила Пашу. Чолли надел на босу ногу сапоги, накинул куртку и нахлобучил шапку. Взял лохань с грязной водой.

— Я мигом.

— Не застудись, — ответила Настя.

Когда он вернулся, она уже уложила Пашу и умывала на ночь Мишку и Светку.

— Я дом обойду, погляжу.

— Ага, — кивнула Настя, проводя мокрой ладонью по лицу Мишки.

Дом был пока слишком просторен для них, и они жили практически на кухне. Но каждый вечер Чолли обходил дом, проверяя окна и… и просто приучая себя к тому, что это тоже его. Кухня и три комнаты, здесь их называют горницами, внизу, а те две, что наверху, это светёлки. Всюду вкручены лампочки, полы Настя вымыла, и пустота. Но это пока. А так… ему уже говорили, что нехорошо, когда все в одной комнате спят, да ещё дети с родителями в одной постели. Но… но пока они живут в кухне. Наверху было прохладно, окна закрыты ставнями. Здесь будут жить дети. Не сейчас, потом. Будет много детей. Он не может собрать всех своих детей, он даже не знает, живы ли они, но… но этот дом наполнится детскими голосами и смехом, на полу будут лежать коврики и половики, будет стоять красивая мебель, дом пропитается запахами еды и довольства.

Чолли по лесенке спустился в сени и вошёл в кухню. Дети уже спали, а Настя в рубашке сидела на кровати, расчёсывая волосы, и улыбнулась Чолли.

— Угомонились.

Детей они укладывали пока с собой, как в Алабаме, в ногах общей постели. Отдельной кровати ещё нет, а печная лежанка в горнице, ещё свалятся ночью, ушибутся, испугаются. Кровать большая, всем места хватает. В доме тепло, одеяла ватные, можно, в чём ходишь, и не ложиться. Да и постель не так пачкается. Чолли не спеша разделся, складывая штаны и рубашку на табурет. В лагере, в бане он нагляделся, как одеваются другие мужчины, и здесь купил себе исподнего, сразу две смены. И Насте женщины, тоже ещё в лагере, объяснили. Теперь она спит в рубашке, а кофту и юбку на день поверх рубашки надевает.

— Ложись к стене, мне к Паше вставать.

Чолли кивнул. Настя быстро пробежала через кухню к выключателю и уже в темноте прошлёпала обратно. Чолли уже лежал, и она юркнула под одеяло, прижалась к нему.

— Чолли, занавески бы надо. Мне сказали, плохо, когда луна в дом заглядывает.

— Я не против, — улыбнулся в темноте Чолли.

Он осторожно кончиками пальцев погладил её по лицу.

— Платье тебе купим. И этот… кожушок.

Кожушком здесь называли женский полушубок. Настя вздохнула. Кожушок, большой яркий платок в розанах и с бахромой, сапожки или белые бурочки, да ещё юбка из-под кожушка тоже яркая, и чтоб с оборкой по подолу… Она как увидела это, так и обмерла. Сердце заныло: так захотелось. Ни словечка она Чолли не сказала. Дом гол, у мужика и детей сменки на теле нет, а она о нарядах болеет, а Чолли заметил.

— Дорогой он, — Настя потёрлась щекой о плечо Чолли. — И детям надо сколько всего.

— Хватит, — твёрдо ответил Чолли и впервые выговорил вслух: — Шестьдесят тысяч нам дают.

Настя приглушенно, чтобы не разбудить детей, рассмеялась.

— Ой, столько не бывает.

Рассмеялся и Чолли.

— Завтра увидишь. Спи.

Настя ещё раз погладила его по плечу и вздохнула, засыпая. Посапывали Мишка и Светка, да иногда причмокивал во сне Паша. Чолли улыбнулся. Завтра у него отгул. К восьми соберутся у конторы, кто едет в город. Николай обещал зайти. В город новую куртку надо надеть. Выдали её для работы, но она лучше его старой. И бурки на ноги. Не замёрзнет. И в городе всё-таки, в Комитете чтоб увидели, что он не шакал подзаборный, кто с помойки и жрёт, и одевается. А Насте кожушок нужен и… и всё остальное, чтоб не хуже других смотрелась. И детям одежду, чтоб гуляли. И игрушки. Кроватки ещё три нужны, а то Паше скоро колыбель тесна будет. Пока всех троих в одну нижнюю комнату, тьфу, горницу, вторая — ему с Настей спальня, а третья… третья нарядная будет, гостей принимать, праздники справлять. Как говорят… Да, правильно, зала, сделает он залу. Но это потом, а пока… пока… Голова кругом идёт, сколько всего нужно. Ещё и ссуды не хватить. Придётся другую, которая с возвратом, брать. Конюшенному рабочему платят мало. Зарплата, сказали, два раза в месяц. Девятого аванс и двадцать четвёртого под расчёт, а сегодня… не посмотрел у входа в конюшню, там календарь висит, хотя толку-то смотреть, всё равно неграмотный. Шкаф в спальню нужен, гардеров, да комод для белья, на кухню для посуды шкаф, детям… Ещё вёдра нужны, занавески на окна, белья Насте и детям, рубашек бы ещё пару, в старой рабской только навоз выгребать, корыто, нет, это для стирки, а для Паши ванночку, чтоб купать. Он-то сам с мужиками в баню сходит, Настя с бабами, а детвору… дома мыть, так что ванночку большую брать. Мыла бы ещё хорошего, как у Мороза, Настя тот обмылок бережёт, только для лица. Полотенец нет, одно подаренное, а одно старое из мешковины, а здесь таким только полы моют, сапоги обтирать кладут…

Он уже давно спал, продолжая и во сне перебирать нужные покупки. И когда Настя вставала к Паше, он не слышал этого.

Многолетняя привычка вставать на рассвете разбудила его вовремя. Настя уже хлопотала у печи, разводила огонь, негромко звякала вёдрами. Чолли зевнул и осторожно, чтобы не разбудить детей, вылез из-под одеяла и сел на кровати, свесив ноги. Красноватый свет от раскрытой топки, серо-голубой свет от окна. Пора. Он ещё раз зевнул и потянулся.

— Поспи ещё, — сказала от печки Настя.

— Да нет, — Чолли встал и, как был, в исподнем, пошлёпал к умывальнику, умылся и, скинув рубашку, обтёрся до пояса холодной водой, прогоняя остатки сна.

Настя быстро обулась, надела куртку и повязала платок. Он и глазом моргнуть не успел, как она, схватив вёдра, убежала за водой. С водой здесь хорошо — прямо во дворе… как её, да, колонка. А к большому «старому колодцу», что на дальнем от их дома конце, бабы не за водой, а языки почесать ходят. Но это днём, а с утра у всех дел полно. Чолли подошёл к печке, поправил огонь. Со двора вернулась Настя с полными вёдрами. И Чолли уступил ей место у печки. Там, в Алабаме, он тоже в воскресенье, когда не надо было бежать ещё затемно на работу, лежал на кровати и смотрел, как Найси суетится у камина. И дети ползали прямо по нему. Спали тоже все вместе, и Маленький у груди… Чолли подошёл к колыбели, посмотрел на спящего Пашу, потом к кровати, поправил маленькое одеяло, укрывающее детей, и развернул, расправил их с Настей, большое, взбил подушки. Да, перьевые совсем не то, что соломенные, как были там.

— Чолли, — позвала его Настя. — Готово у меня.

Верхний свет она не включала, чтобы не разбудить детей. И чтоб это чёртово колёсико на счётчике в сенях не крутилось, не нагоняло денег. Да и светло уже. От раскрытой топки, где играло пламя, тянуло жаром, и Чолли сел за стол, как был, без рубашки.

Настя поставила перед ним миску с вчерашней разогретой кашей и кружку горячего чая.

— А себе-то, — напомнил ей Чолли, разворачивая тряпку с остатком хлеба.

— И я сейчас сяду, — ответила Настя, ставя себе миску и кружку.

Они ели, сидя напротив друг друга, и Настя влюблённо глядела на его лицо, на красноватые отсветы на сильных бугристых плечах, на мерно двигающиеся челюсти, чёрные, жёстко топорщащиеся волосы, припылённые сединой. Чолли встретился с ней глазами и улыбнулся. Улыбнулась и она.

— Ты не беспокойся. Ничего с нами здесь не случится.

— Я знаю, — кивнул Чолли. — Без куртки не выскакивай. Застудишься.

— Ага, — кивнула Настя. — Ты тоже… осторожней там.

— Не один еду.

Чолли доел кашу и стал пить чай. Торопливо доела и допила Настя, заботливо завернула в тряпку хлеб.

— С собой возьми, пожуёшь в дороге.

— Не выдумывай, — отмахнулся Чолли, вылезая из-за стола.

Настя подала ему нагрудную сумку с полученной позавчера справкой из конторы. Ну, что такой-то там-то работает и проживает. А то без неё ссуду и не дадут. Комитету тоже отчитываться надо. Чолли надел сумку и стал одеваться. Не спеша натянул исподнюю рубашку, застегнул. Теперь верхнюю. Всё та же — рабская, выцветшая, заплатанная, зашитая. Да, нужны рубашки, а то стыдоба одна. Штаны тоже рабские, новые ватные пускай полежат, в автобусе тепло. Портянки, бурки. А куртку наденет новую, его рабская совсем страшная, и шапка тоже новая. Настя восхищённо оглядела его.

— Так, дров я подколол, — Чолли уже слышал, как топочет на крыльце, оббивая снег с бурок, Николай. — Аккуратно бери. С ближнего конца, там они потоньше.

— Доброго вам утра, — вошёл в кухню Николай, сдёрнув ушанку.

— И тебе доброе, — старательно ответил Чолли.

— Доброе утро, — улыбнулась Настя.

Вообще-то зашедшего в дом, надо пригласить к столу. Настя уже знала об этом и очень храбро предложила:

— Чаю?

— Спасибо, соседка, сыт, — Николай чиркнул себя по горлу ребром ладони. — Чолли, если готов, пошли. Автобус ждать не будет.

— Да, — кивнул Чолли. — Пошли.

Беря с печки рукавицы, мимоходом провёл ладонью по плечу Насти и вышел. Николай попрощался с ней кивком и вышел следом, надевая шапку. Настя стояла посреди кухни, свесив вдоль тела руки и глядя на закрывшуюся дверь. Потом, ахнув, метнулась к окну, но Чолли уже ушёл. Господи, как же это, он же оглянулся и не увидел её, господи, плохая примета. Господи… Она отошла от окна и старательно, стараясь не сбиться, стала креститься и шептать, как её научили женщины в лагере.

— Господи, спаси и сохрани, помилуй нас. Господи, помоги ему. Господи, спаси и сохрани…

Закряхтел Паша, и Настя, перекрестившись ещё раз, подошла к колыбели.

— Ну, чего ты? Есть захотел? — она достала ребёнка из колыбели. — А, да ты мокрый, ну, сейчас, Паша, сейчас, маленький.

Она положила сына на кровать, прямо на одеяло, подальше от края и распеленала. Пелёнок ей надарили… и в лагере, и здесь. Так что всегда есть во что, сухое да чистое, завернуть. И, как ей говорила врач, развернув и вытерев, опять положила, пусть… на свободе побудет, пока она смену готовит. Тепло, не простудится. Паша довольно загукал, и Настя рассмеялась, глядя на него.

— Мам, утро? — спросил по-русски Мишка.

— Утро, — ответила она тоже по-русски. — Вставайте.

Она вытащила из-под их одеяльца Мишку и Светку, отвела к поганому ведру, умыла, одела в чистые рубашки и трусики и дала по куску хлеба.

— Ешьте. Пашу покормлю и вам дам.

Она сидела на кровати и кормила Пашу, а Мишка и Светка жевали хлеб и глядели на неё. Настя улыбнулась. Её дети… Она старалась не вспоминать тех, четверых, она ничего не могла сделать, была рабыней, хозяин велел ей рожать, и она не смела ослушаться. Как и остальные. А Чолли смотрел на неё и молчал. А тогда — она помнит и всю жизнь будет помнить — хозяин напоил его, и он кричал и звал её. Найси. А потом… потом хозяин построил их, молодых рабынь, и Чолли, Чолли выбрал её. Чолли уже свободный был, мог уйти, вернуться в своё племя, а он остался. Ради неё остался. Она и тогда это понимала.

Паша сосал деловито, изредка кося на неё тёмными строгими, как ей казалось, лазами. Глаза у Паши, как у Чолли, и волосики не кудряшками, а пряменькие, и кожица чуть красноватая. Будет на Чолли похож. А Мишка и Светка — мулатики, ну, ничего от Чолли нет, хотя… у Светки волосы не кудряшками, а волной… Да и ладно, На это здесь совсем не смотрят. А Чолли всех их любит, все они его. А потом ещё будут. Врач в лагере ей говорила, чтоб она года два не рожала, отдохнула. Она кивала и об одном думала: как ей Чолли сказать, что белые им запретили… спать вместе. Но врач с Чолли сама поговорила. Хорошо, видно, говорила. Чолли ни обиделся, ни чего ещё… И здесь, как легли в кровать, так он… ну, без этого. Настя вздохнула. Называть это траханьем или по-господски случкой она не хотела, а других слов ни по-английски, ни по-русски не знала.

Паша наелся и уже сосал, засыпая. Настя высвободила сосок и положила сына на кровать. Полюбовалась ещё его пухленьким сытым тельцем и запеленала. Тоже по-новому, как учила врач в лагере. Сонный Паша позволял себя как угодно поворачивать. Он вообще был молчаливым и орал в исключительных случаях. Скажем, дали грудь и тут же забрали. Или когда укол делали. Коснувшись губами его щёчки, Настя уложила малыша в колыбель, оправила ворот кофты и захлопотала. Мишку со Светкой накормить, опять умыть и потом мыть, убирать, чистить, стряпать, стирки уже накопилось… Работы не в продых. Но своя работа не тяжела.

И в этих бесконечных хлопотах день катился незаметно, как сам собой.

Зашла молодая весёлая Олеся, жена Олега из бригады Чолли, принесла детям — Мишке со Светкой — яркую цветную игрушку-пирамидку. Колечки на стержне. И поиграла с ними, показала, как её разбирать, собирать. Потом они вместе чаю попили и поговорили. У Олеси своих двое. Постарше Мишки и поменьше Паши. Английского Олеся совсем не знает, но Настя уже многое понимает, а когда не робеет, то и говорит.

Потом Олеся убежала, а они обедали.

И только-только она уложила Мишку со Светкой спать, а Пашу опять покормила, как пришёл… В лицо Настя его знала, знала, что из начальства, но по имени — нет. И он только вошёл, как у неё чего-то испуганно заныло сердце.

В щегольском, на рыжем меху, кожаном пальто, в такой же рыжей шапке, краснолицый, он от двери осмотрел всё одним взглядом, как… как хозяин — похолодела Настя и встала перед ним, загораживая собой кровать и колыбель со спящими детьми.

— Та-ак, а мужик где? Как его, Чолли, ну?

Настя судорожно вздохнула.

— Нет Чолли. В город поехал. Отгул у него.

— Только работать начал и уже отгул, — страшный гость недобро усмехнулся. — А может, и загул? Ладно. Скажешь, как вернётся, чтоб на конюшню шёл. Поняла? То-то!

Сказал и ушёл. А Настя обессиленно села на лавку. Господи, неужели что… если Чолли выгонят, ведь велят всё, что им дали, сдать, так куда они зимой с маленькими? Замёрзнут ведь. Господи, за что? Да неужели не видят они, как Чолли на работе уродуется, да… да… Она заплакала. Тихо, чтоб не разбудить, не напугать малышей. Опять им бежать. Господи, куда?! Тогда они знали: к русским. А теперь куда?! Опять к хозяину? Лучше уж смерть. Хозяин не даст ей жить с Чолли, растить детей…

— Настя, ты чего?

Она подняла зарёванное, залитое слезами лицо и увидела Марину, жену Николая.

— Я тебе сковородку для блинов принесла, чего случилось-то? С детьми, не дай бог?

Настя замотала головой. Марина решительно сунула на стол узел со сковородкой, села рядом с Настей и обняла за плечи.

— Ну, и чего ревёшь-то?

Настя, уже не плача, а всхлипывая, путаясь в русских и английских словах, стала рассказывать. Наконец Марина поняла.

— Так это ты Тюхина испугалась? Ну и зря. Он только ревёт медведем, а так-то Тюха и есть. Плюнь и разотри. И не реви — молоко испортишь.

Она заставила Настю умыться, потом посмотрела на спящих детей, восхитилась коньком, сделанным Чолли.

— Вот когда у мужика руки правильным концом вставлены, так у него и любое дело ладно. Золотой мужик тебе, Настя, достался. А ты реветь. Давай блины печь. Не пекла раньше? — Настя замотала головой. — Не велика наука, справишься. А на Тюху плюнь. Ему что директор скажет, то он и сделает.

— Да-а, — вздохнула Настя. — А если директор Чолли…

— А что директор? Он же всё видит. Чолли — мужик работящий, толковый, — Марина засмеялась. — Да если что, директор в два дня выгоняет, а то и быстрее. А вы здесь уже сколько? Ну? И отгул Чолли дали. А если б что, то не видать отгула. Пока в полную силу человек не заработает, то об отгулах и речи нет. Только рот раскрой, так и отправят гулять. За ворота. Давай, утрись и муку доставай.

Блины оказались просто очень тонкими лепёшками из жидкого теста. Настя даже развеселилась, что у неё получается.

— Ну вот, — кивнула Марина. — А то вздумала из-за Тюхи реветь. Приедет мужик, блинами его накормишь. Ты их в печке пока держи, вот так, сбоку, чтоб не остыли. А это сметана к блинам. Поняла?

— Ой, Марина! — ахнула Настя. — Как это?

— А просто, — откликнулась Марина. — Мы сюда приехали когда, Николай на фронте был, так и мне все так же помогали. Ещё кто приедет, вы с Чолли помогать будете. Разве не так?

— Так, — кивнула Настя.

Чолли уже говорил ей об этом.

— Ну, тогда побегу я к своим. Кричат, небось, уже, — Марина погладила себя по груди.

Настя поняла и улыбнулась. Да, здесь почти в каждом доме были грудные. Она уже заметила это.

— А, Марина, почему так?

— Что почему? — Марина уже наматывала платок.

— Ну, у каждой маленький? Как Паша. Почему?

— А-а! — Марина звонко рассмеялась. — Да как в Победу мужики вернулись, так и пошло косяком. Дело-то нехитрое. Дети Победы, понимаешь?

Настя закивала и тоже засмеялась. Она уже совсем успокоилась.

В автобусе было тепло, шумно и благодушно. Кто хотел, выпил в городе и теперь сосредоточенно жевал чеснок и ещё какую-то пахучую гадость, отбивая спиртной дух. Директор учует — объяснили Чолли — так мало не будет. Лёгкой пташкой за ворота и всё выданное верни. Кто ездил за покупками, теперь обсуждал цены и женские претензии. Семейные ведь все. А семья — первое дело.

Чолли тоже был доволен поездкой. В Комитете к нему отнеслись очень хорошо. Участливо расспросили, как устроился, в чём нужда, сказали, что если что возникнет, то чтоб обращался сразу к ним. Дали деньги, шестьдесят тысяч. Но предупредили, что если гулять начнёт, по-пустому тратить, ну, и сам понимаешь, то и отобрать могут. Не на пьянку и разгул, а для обустройства дают, жить по-человечески и детей растить. Он сам так думал и почти теми же словами. А денег много, большущая пачка, еле в сумку поместилась. Хорошо, куртка просторная, скрыла. Одну тысячную ему тут же разменяли на сотенные, а одну сотенную на десятки, их он засунул во внутренний карман. Это ему в лагере Мороз показал, а он уже рассказал Насте, и она ему такой пришила на старой куртке, а в новой уже есть готовый. Удобно. И как ни давал себе слово, что все деньги, до рубля, привезёт домой, а потратился. Не устоял. Как и остальные… быть в городе и гостинцев не привезти нельзя. Непорядок. Вон как автобус набит. Мешки да коробки, да сумки и под сиденьями, и в проходе, и на коленях. А это ещё так… а вот под праздник когда собираются, то как обратно, то аж на крышу багаж увязывают. И вот, сотню в карман положил, потом ещё одну добавил, а везёт… рубли с мелочью. Но Николаю он долг сразу отдал — тот за него утром за билет заплатил — угостил всех пивом, как положено. Прописка есть прописка, с ним и так по-божески обошлись: по кружке пива каждому поставил и две пачки сигарет в общий круг выложил. Так что издесь у него всё в порядке. А накупил… И детям, и Насте, и себе, и — самое главное — в дом. Да и кто бы устоял? Небьющаяся посуда. Это с его сорванцами первое дело. Мишка в лагере два стакана на молоке разбить успел. Здесь уже то миску, то кружку со стола столкнёт. А это… И лёгкая, и не бьётся, и нарядная, совсем как… господская. Видел он как-то мельком. Вот и купил большую коробку, где всего по двенадцать, здесь говорят, дюжина. И уж заодно ложки, вилки, ножи тоже по дюжине. Ножи заново наточить надо будет, точильный брусок тоже купил. И сумку купил, и набрал всего. Для всех. В жизни столько не покупал.

За окном медленно синела снежная равнина. За спиной Чолли негромко протяжно пели. Сидящий рядом Николай спал, слегка похрапывая. Чолли удовлетворённо вздохнул и откинулся на спинку сиденья. Он устал, и усталость была новой, незнакомой. Ведь не таскал, не грузил, а тело ломит.

Автобус подбросило на яме, оборвав песню.

— Ну, подъезжаем.

— Да, на фронт уходил, эта ямина была. Вернулся, а она на месте.

— Сказанул! Да я мальцом с отцом ещё в город ездил, так на ней каждый раз и…

— Эй, подъезжаем, мужики.

Николай зевнул и сел прямо.

— Ну как, Чолли, доволен?

— Во! — улыбнулся Чолли. — Завтра с утра?

— Нет, — вместо Николая ответил кто-то сзади. — В ночную завтра.

И сразу зашумели.

— Ты что, перепил? Смены путаешь?!

— Ночная с той недели.

— Сам ты… Завтра ночная…

Чолли посмотрел на Николая.

— Кому там в ночь охота? — спросил Николай. — С утра завтра.

— Ну да… чёрт, обсчитался.

— Вот дьявольщина, проспал бы…

— Бригадир разбудит, — хохотнули впереди.

— Ща спросим.

— Он не ездил.

— Вот и спросим.

— Всё, мужики, приехали!

— Там разберёмся.

Автобус круто развернулся, отчего уже вставшие с хохотом и руганью попадали друг на друга, и остановился. Скрипнув, открылась дверь, и с гомоном, разбирая вещ, повалили наружу. Чолли взял сумку и коробку с посудой и вместе со всеми пошёл к выходу. Ты смотри, темно уже. Весь день проездил. Ну, сейчас сразу домой.

Но сразу домой он не попал. Не успел выйти, как его позвали.

— Эй, Чолли, тебя ищут.

— Меня?! — удивился он.

— А больше индеев нету.

— Редокс здесь?

Чолли узнал голос директора, и сразу по спине пополз неприятный холодок.

— Да, масса, — ответил он по-английски и тут же по-русски: — Я здесь.

— Пошли!

Повелительный жест не оставлял сомнений, но Чолли растерянно оглянулся на Николая.

— А что такое? — спросил Николай.

— Увидите! — хмыкнул директор и повторил: — Пошли, Редокс.

Чолли послушно пошёл за директором, ничего не понимая и стараясь не показать свой страх. Но, оглянувшись, увидел, что Николай и ещё двое из бригады идут следом, и немного отлегло: всё-таки не один. Потом сообразил, что так и несёт в руках сумку и коробку, и подумал… и ничего не успел подумать, потому что подошли к конюшне и вошли… Но это не его крыло, их бригада в другом, а это… здесь же Раскат! Всё-таки, значит, донесли — со злой радостью подумал Чолли. И теперь, значит, расплата.

У входа в отсек их встретил черноусый бригадир, Чолли ещё не знал его имени. Увидев Чолли, бригадир хмыкнул.

— Ага, приехал, значит. Ну, иди, посмотри, чего натворил.

Кони беспокоились. Со всех сторон нервное фырканье, всхрапывания, частый перестук копыт, и впереди злое ржание, взвизги… Чолли узнал голос Раската и невольно прибавил шаг, обгоняя директора. У денника Раската молодой парень с синяком на пол-лица и в разорванной на плече рубашке сразу заорал на Чолли.

— Во, чтоб тебя…иди… сам свою тигру убирай…!

Он бы ещё круче завернул, но, увидев директора, поперхнулся. Чолли, начиная уже догадываться, поставил, почти уронил свою ношу на пол и подошёл к деннику Раската. Прижатые уши, налитые кровью глаза…

— Раскат, — тихо позвал он.

Конь дёрнул кожей на спине, как отгоняя муху, но позы не переменил. Чолли вошёл в денник, мягко взял за недоуздок и повторил уже в растяжку:

— Раска-а-а-ат.

По спине коня волной пробежала дрожь, он переступил с ноги на ногу, потом скосил на Чолли фиолетовый с гаснущим красным огнём внутри большой глаз и фыркнул, потянулся к Чолли, обнюхивая его лицо. Чолли погладил его по морде, провёл рукой по шее.

— Ну, что ты, Раскат? Что ты?

Раскат положил свою большую голову ему на плечо и вздохнул. Вздохнул и Чолли. Вот и всё. Раскат директорский, что теперь ему сделают — это плевать, а Раската жаль, ведь ломать будут. Жалко.

— Редокс.

— Он обернулся. Дверь денника он оставил открытой. Директор, черноусый бригадир, парень с синяком, Николай, Степан… вот кто донёс! Ну… и опять ему не дали додумать.

— Отвязывайте коня, — распорядился директор. — Переведёте в другой денник. Савушкин, Грацию передадите Мотину.

Савушкин? Но так зовут его бригадира. Да, вот и он. Что происходит? Но его руки уже отвязывали недоуздок. Раскат ткнул его мордой в плечо, требуя хлеба.

— Нету сейчас. Потом, — ответил он коню.

И уже выводя Раската, вдруг заметил, что глаза у директора весёлые. И остальные улыбаются, не насмешливо, а радостно. И окончательно престал что-либо понимать.

Всё время, пока он вёл Раската в крыло своей бригады, привязывал в указанном деннике, задавал корм и воду — оказывается Раскат с утра никого ни к себе, ни в свой денник не подпускал — Раскат был кроток и послушен прямо… прямо… ну, слов нет. Чолли даже про вещи свои забыл и не вспоминал. Когда Раскат уже обнюхавшийся через верхние решётки с новыми соседями, успокоено хрупал овсом, Чолли вышел в проход, закрыл за собой решётчатую дверь и услышал от Савушкина.

— Раската сам обихаживать теперь будешь.

Чолли кивнул, но до него явно не дошёл смысл сказанного. И директор, улыбнувшись, повторил это по-английски, а по-русски сказал:

— Идите домой, Редокс. До утра он вас подождёт.

И все как-то сразу разошлись. А Чолли вспомнил про свои вещи. Но их, оказывается, захватил Николай.

— Держи своё. Пошли.

— Спасибо.

Чолли взял коробку и сумку, поискал глазами Степана, но того уже не было.

— Это Степан настучал, — тихо сказал он Николаю. — Больше некому.

— Не дури, — Николай обвёл взглядом ряд золотистых коней за деревянными решётками и повторил: — Не дури. Все не слепые.

На конюшне было уже тихо, лампы горели через одну и вполнакала. Многие лошади спали.

— Пошли, Чолли, — Николай почему-то вздохнул.

Чолли кивнул.

Они шли по мягко поскрипывающему под ногами снегу, и Николай говорил:

— Туровец когда глаз на человека положит, когда душу ему отдаст, другого к себе не подпустит. Как забушует туровец, так уж ищем, кто ему на душу лёг. А Степан сказал, чтоб не искали да не перебирали. Так что… твой теперь Раскат.

— Как это мой?

— Тебе его убирать. Ну и, — Николай усмехнулся, — ну и ездить на нём. Объезжать тоже тебе придётся.

Чолли кивнул.

— Понял. А потом? Ну, объезжу я его. А потом он кому?

— Никому. Он твой, Чолли.

Чолли недоверчиво хмыкнул.

— Николай, кто мне его отдаст? Даже если… всю ссуду… если в рассрочку, мне за всю жизнь не выплатить.

— Никто тебе его продавать не будет. По закону нельзя. Но ездить на нём, работать его ты будешь, — Николай усмехнулся. — Захочешь, так к себе во двор на свою конюшню поставишь. Только продать никому не сможешь. И подарить. И по закону нельзя. И туровец дважды не выбирает.

Чолли задумчиво кивнул.

— А… слушай, мне сказали, Раскат директорский, директор как, очень обиделся?

— Михеич — мужик понятливый, — мотнул головой Николай. — И Раскат его не был. Директору две верховых положено, а по душе… Ладно, сам всё увидишь.

Они уже подходили к дому Чолли. С крыльца сорвалась и бросилась навстречу им тёмная фигура с отчаянным криком:

— Чолли!

— Здорово, соседка, — громко сказал Николай. — Ну, до завтра, Чолли. Не проспи, смотри.

— Ага, до завтра, — ответил Чолли.

Руки у него были заняты, и обнять припавшую к его груди Настю он не мог. Николай движением плеча поправил свой туго набитый мешок и пошёл к себе.

Настя шла, прижавшись к Чолли, и заметила его ношу, только поднявшись на крыльцо.

— Ой, Чолли, что это?

— Увидела наконец, — засмеялся Чолли, плечом открывая себе дверь. И щегольнул новым словом: — Гостинцы.

В кухне к нему с визгом кинулись Мишка и Светка. Чолли поставил на пол коробку и сумку и поочерёдно поднял, слегка подбросил и поймал малышей. Потом не спеша разделся. Когда Настя забирала у него куртку и шапку, он пытливо заглянул ей в лицо и нахмурился.

— Ты плакала? Почему?

Настя смущённо улыбнулась и стала рассказывать, перемешивая анлийские и русские слова. Выслушав ё, Чолли кивнул.

— Я знаю, о чём это. Всё в порядке.

— Чолли… Он улыбнулся ей и повторил:

— Всё в порядке. Я говорил с директором.

— Он… не выгонит нас?

— Нет, — Чолли погладил её по плечу.

Настя, успокоено всхлипнув, прижалась к нему. Он обнял её, погладил по голове.

— Ну, ну что ты, Настя? Всё в порядке.

Наконец она справилась с собой и захлопотала. С горячей водой, ужином, а тут ещё Паша проснулся и потребовал еды. Но вечер уже шёл заведённым порядком. Чолли сидел у печки, пошевеливая пальцами ног в горячей, медленно остывающей воде, и смотрел, улыбаясь, на Настю, кормившую Пашу грудью, на Мишку и Светку, крутившихся вокруг коробки и сумки.

— А что там? — спросила Настя. — Ты купил?

— Конечно, купил. Ссуду я получил. Поговорили со мной, хорошо говорили. Ну, и прошёлся там, — он говорил с деланной небрежностью, — по магазинам, по рынку. Набрал кое-чего.

Настя засмеялась, заколыхав грудью, и Паша недовольно гукнул.

— Завтра в магазин зайду, с долгом расплачусь, — Чолли удовлетворённо откинулся на печку, ощутив плечами и спиной приятное тепло. — И будем обживаться уже всерьёз.

— Как это?

— Мебель купим. Белья, одежды, посуды…

— Чолли…

— Хватит, Настя, — понял он её невысказанные опасения. — На всё хватит. Даже… — и оборвал сам себя, потому что это ещё надо как следует обдумать и посоветоваться с кем из знающих, и сказал уже другое, уже обдуманное: — Корову купим.

— Ой?! — удивилась Настя.

Чолли кивнул.

— И кур купим. И поросёнка. Саженцы, семена. Сад сделаем, огород. Мы же не на год сюда приехали. На всю жизнь.

Настя кивнула, забрала грудь у заснувшего Паши и уложила его в колыбель. Чолли взял лежавшее на коленях полотенце, вытер ноги и встал. Убрал лохань с грязной водой.

— Я… блинов напекла, — старательно выговорила Настя. — Блины есть будем.

— Ладно, — согласился Чолли. — Поедим, и покажу, что купил.

В самом деле, ему всё выложить, так есть стоя придётся. Блины были тёплыми и оказались очень вкусными. Как Настя ни следила, Мишка со Светкой перемазались. У Мишки сметана даже на бровях оказалась. И Настя вывела их из-за стола умываться. Когда поели, Чолли встал, а Настя быстро убрала со стола и протёрла его тряпкой.

— Ну, — Чолли поставил на лавку сумку и расстегнул молнию, — смотрите.

На стол легли три яркие погремушки, резиновые с пищалками собачка, кошка и непонятный зверь, которого Чолли назвал странным словом:

— Обезьяна.

Потом голубенький нарядный комплект для Паши. Ползунки, кофточка и чепчик. Штанишки с рубашкой для Мишки и красное с белыми оборочками платье для Светки. Потом ярко-розовый в цветах платок, зеркальце на ручке, расчёска и щётка для волос, две рубашки в чёрно-зелёную и чёрно-красную клетку… Стол уже завален, а Чолли всё доставал и доставал… пакет с апельсинами и пакет с конфетами… и два куска мыла в ярких обёртках…

— Господи, Чолли…

Настя даже растерялась перед этим великолепием. А Чолли достал из сумки большую и явно тяжёлую коробку, поставил её на стол и торжественно открыл. Блеск уложенных в ровные стопки ножей, вилок и ложек, больших, поменьше и совсем маленьких, ослепил Настю.

— Господи, — растерянно повторяла она, — господи…

Чолли отнёс опустевшую сумку к двери, повесил на гвоздь и вернулся к столу уже с коробкой. Но прежде, чем открыть её, взял апельсин, почистил и дал Мишке и Светке по половинке.

— Ешьте.

И Настя как очнулась. Взяла платок и накинула на плечи, как видела уже у местных женщин, и повернулась перед Чолли.

— Хорошо? — улыбнулся он.

— Ох, Чолли, — выдохнула Настя. И указала на коробку: — А здесь что?

— Посуда.

Чолли развязал верёвку, раскрыл коробку и стал выкладывать на стол. Тарелки, тоже разные, трёх размеров, чашки, блюдца… Все белые, блестящие, в красных розочках по ободку.

— Вот, особая, небьющаяся.

— Чолли, — Настя осторожно протянула руку и тарелке, но не взяла её, а только погладила. — Это ж… это ж… по-господски. У хозяина такая была.

— А чем мы хуже? — победно улыбнулся Чолли.

— Чолли… — на глазах у Насти выступили слёзы. — Это взаправду, Чолли?

— Взаправду, — кивнул Чолли и обнял, прижал её к себе.

Настя обхватила его за шею, прижалась всем телом. И долго бы они так простояли, но Мишка полез на стол за апельсином и столкнул стопку маленьких тарелок. Те оказались действительно небьющимися, но шуму наделали. Проснулся и закричал Паша, заревел отшлёпанный Настей Мишка, а с ним за компанию и Светка. И стали наводить порядок.

Нарядную одежду Настя сложила обратно в сумку: больше же некуда. Игрушки отдали Мишке и Светке, а погремушки положили в колыбель. Конфеты и апельсины Настя положила на окно, а посуду составила на край стола у стены.

— Чолли, шкафчик нужен. Для посуды.

— Завтра, — кивнул Чолли. — Давай, я дом обойду и покурю. А ты их укладывай.

— Ну да, ну да, — закивала Настя.

Чолли натянул сапогиЈ надел шапку и старую куртку, достал из кармана новой куртки пачку сигарет и вышел на крыльцо. Все эти дни, как уехали из лагеря, он промаялся без курева. В поезде, правда, его пару раз угощали, и уже здесь пачку под запись взял. Но одно дело — одолжено, и совсем другое, когда куплено. И с домом так же, но нет, рано об этом, тут как следует обдумать надо, как бы новую кабалу на себя не повесить. Он с наслаждением закурил. В посёлке было тихо, и окна почти везде тёмные, спят все. О Раскате он Насте не сказал, не смог. Да и… да и незачем ей наверное об этом знать. «Твой он теперь». Чолли усмехнулся. Ему уже так давали. Корову. Да что там. И про Найси хозяин тогда ему сказал: «Забирай. Даю её тебе». А потом… И дом… Ладно, может… может, здесь и по-другому будет. Он докурил, тщательно растоптал, растёр на заснеженном крыльце окурок, потом подобрал его и пошёл в уборную. Туда выкинет. И по дому пройдётся.

Когда он вошёл в кухню, Настя уже успокоила и уложила детей. Пирамидка, конёк, собачка, кошка и обезьяна стояли в ряд на подоконнике. На другом лежали зеркальце, щётка и расчёска. Апельсины и конфеты на столе рядом с составленной в стопки посудой. Настя в одной рубашке стояла посреди кухни.

— Ты чего не ложишься?

Чолли повесил на гвоздь у двери куртку и шапку, разулся и подошёл к Насте. Она подняла на него глаза, вздохнула.

— Чолли, а чего ты себе ничего не купил?

— А рубашки? Целых две взял.

Чолли осторожно положил руки ей на плечи, и Настя с готовностью подалась к нему, прижалась грудью. Он обнял её.

— Ох, Настя, я сам не верю, что всё так вышло.

— Я тоже.

— Ладно, — Чолли тряхнул головой. — Давай ложиться, мне завтра рано.

— А что так?

Настя подошла ещё раз к Паше, посмотрела, как он спит, поправила одеяло детям. Чолли разделся, снял нагрудную сумку и засунул её подальше под тюфяк. Больше спрятать некуда.

И, когда они уже потушили свет и легли, он, как всегда, у стены, а Настя рядом и положила голову ему на плечо по алабамской привычке, когда долго спали на одной подушке, он ей ответил:

— Мне коня дают. За этим и искали меня.

— Ага, — шепнула Настя. — И что, вычитать будут или как?

— Не знаю. Но мне его отдельно обихаживать теперь.

— Хороший конь?

— Хороший. Раскат зовут. Чолли повернул голову, коснувшись лицом её волос.

— Всё, Настя. Спим. А то, не дай бог, просплю.

И, уже засыпая, подумал, что надо завтра остаток денег Насте отдать, ну, те, что у него в кармане остались. Чтоб ей было с чем в магазин идти. А дом выкупить, чтоб не в аренде, а в собственность был… нет, об этом не сейчас.

* * *

Снег пролежал недолго. Прошёл дождь — и снова всё мокро, серо и противно. Чак поглядел в окно и тихо тоскливо выругался. Выходить наружу в такую погоду — себе дороже. Вот ведь паскудство. Ведь вон вся его одежда на вешалке, всё вернули. Кроме ботинок и перчаток. И ремня. Но другие ботинки, что ему в тюрьме дали, вон тоже стоят, крепкие, армейские. Одевайся, дескать, и иди гуляй. Как в насмешку.

Чак оттолкнулся от подоконника, прошёлся по палате и лёг на кровать. Как был, в пижаме, поверх одеяла. Закинул руки за голову. Вот она — свобода. Ждал, да нет, мечтал. А пришла… холодная пустая ясность, пустота. Даже ненависти у него теперь нет. Даже это… отняли. Тогда, после того разговора с доктором — потом узнал, что больше двух суток валялся — спал и снов не видел, падал в чёрную безмолвную пустоту, а проснувшись, рук не смог поднять, будто опять в параличе. Но испугаться не успел. Кто-то из поганцев напоил его водой с глюкозой, и он опять на сутки вырубился. И проснулся… здоровым? Да, пожалуй, так. Тело здорово. Его слушается каждый мускул. Он всё может. Делает все упражнения. Уже не рискуя представить на месте мишени… человека. Мишень — кружок или точка на поле, и он бьёт в эту точку. И всё получается. И ходит в столовую, сидит за одним столом с белыми, улыбается им, здоровается, желает приятного аппетита, и слышит ответные пожелания. И… и ничего. Холодная пустота. У Гэба задвигались руки. Что-то там доктор Иван сделал. Скоро они с Гэбом опять в паре смогут работать. Интересно, освободил доктор Иван Гэба от тех слов, как он их называл? Да, формула и ещё код, код внушения. Или нет? Но об этом он с Гэбом не говорит. Они вообще теперь мало разговаривают. Ругаться ему с Гэбом неохота, а говорить им не о чем.

Чак вдруг осознал, что лежит, как спальник, это те так валялись в камерах. Как спальника не измордуй, тот, если жив, вот так и ляжет, всё своё хозяйство напоказ выставит. Чак снова выругался уже в голос и с настоящей злобой и сел на кровати. Лениво взял с тумбочки книгу, перелистал. Брехня ведь всё, белая брехня. Но завести себя на злобу не получалось. Он закрыл книгу и положил обратно, встал, опять прошёлся по комнате. К Гэбу, что ли, сходить? Если тот не дрыхнет, то размяться немного… Хоть бы из поганцев кто зашёл, то не продохнуть от них было, а то не дозовёшься. Хотя к чему они ему? Бить он теперь не может, а нарываться на безответную плюху тоже как-то не хочется. Массажа сегодня нет, в тренажёрном он был. Сейчас там как раз поганцы резвятся. Их время. А он — больной, его время другое. Чак подошёл к двери и, помедлив, открыл её. Пустой коридор, тишина. Дверь палаты Гэба закрыта. Дверь в дежурку — тоже. Ладно. Ну их всех… На Цветочный проспект, что ли, или в игровую? Но видеть никого не хотелось, а там полным полно и одни беляки. Русские, местные… всё равно беляки. Цветные все местные в лёжку лежат по палатам или сами по себе колготятся. И тоже не стоит с ними, ведь не знаешь, где и на кого нарвёшься. И чем занять время до ужина совсем неизвестно.

И всё-таки он вышел. Оставаться в палате было ещё хуже. Доказывая самому себе, что он свободен, пошёл на Цветочный проспект — висячий переход между корпусами с витражами вместо окон. Там в любую погоду светло и даже… даже приятно.

Чак шёл не спеша, с привычной настороженностью поглядывая по сторонам. Но его словно никто не замечал. Здесь у каждого свои дела, своя боль. Многих он уже знал в лицо, но… они сами по себе, а он сам по себе.

Он старался не думать о самом главном и самом страшном. Как он будет жить дальше? Когда русским надоест его кормить, и они пинком под зад вышибут его отсюда. Не к поганцам же в напарники проситься, беляков параличных подмывать. Это не по нему. Да и не возьмут его. И куда ему? В грузчики? Но думать об этом не хотелось.

Чак прошёлся несколько раз по переходу, заглянул в зал, где можно было поиграть в шахматы или в шашки, посмотреть газеты… и снова отправился бродить по переходу.

* * *

Звонок будильника подбросил его, как удар тока. Он даже не сразу сообразил, что это, и растерялся. Но только на секунду. Женя уже накинула халатик и убежала на кухню. Эркин тоже вскочил, торопливо натянул трусы и, вылетев в прихожую, спросонья заметался, не зная, куда бежать. Когда он вошёл в кухню, на чайнике уже дребезжала крышка, а Женя громоздила на тарелку бутерброды.

— Садись, поешь.

Эркин, молча кивнув, сел к столу. Женя налила ему чая, подвинула сахар. Он только вскинул на неё глаза, и она, понимающе кивнув, налила и себе. Эркин ел быстро, сосредоточенно глядя перед собой. Четыре двойных бутерброда Женя аккуратно завернула в большой носовой платок.

— Вот, возьмёшь с собой. Поешь в перерыве.

Эркин, по-прежнему молча, кивнул, залпом допил чай и встал. Женя, опасаясь, что он из упрямства не наденет тёплого белья, побежала за ним в спальню. Но — слава богу! — обошлось. Он и одевался, как ел, сосредоточенно и быстро. Женя смотрела на его окаменевшее напряжённое лицо и не знала, как его успокоить, утешить. Но, уже стоя у двери, засунув в карман свёрток с бутербродами и надевая шапку, Эркин улыбнулся ей.

— Всё будет хорошо, Женя.

И она обняла и поцеловала его в щёку. У Эркина дрогнули губы. Он молча повернулся и вышел.

Женя вздохнула. Она сама боялась понедельника. Как её ещё примут на новом месте? Эркин хоть видел своего бригадира, да, Медведева, а она своего… как его, да, Лазаря Тимофеевича Лыткарина, нет, а она два месяца скоро, как не печатала, те пару раз в региональном лагере не в счёт, а это как с музыкой, надо каждый день упражняться.

— Мам, а Эрик где?

Она обернулась. Алиса, растрёпанная со сна, в тёплой пижамке, стояла в дверях своей комнаты.

— Он на работу ушёл, — Женя заставила себя улыбнуться. — Ты ещё будешь спать?

— Ну-у, — Алиса зевнула и потёрла кулачками глаза, — я не знаю, — и опять зевнула.

— Тогда ложись, — решила Женя.

В самом деле, ведь ещё совсем темно, пусть спит.

На улице Эркину обжёг лицо холодный воздух, под ногами поскрипывал снег, а в остальном…. Вполне терпимо. Через несколько шагов он нагнал группу мужчин явно из их дома и, судя по разговорам, работавших на том же заводе, и потому пошёл с ними. Ещё совсем темно, небо даже не синее, а чёрное, искрящийся в свете фонарей снег под ногами… Чем ближе к заводу, тем больше народу и плотнее толпа. Так вместе со всеми Эркин подошёл к проходной с крупно выписанной над дверью цифрой два.

Пропуск на входе… в раскрытом виде… быстрый взгляд на фотографию и на него… Дальше куда… Первый рабочий?… Сюда и направо… Вторая внутренняя проходная, здесь уже женщина… Ей табельный номер… Дальше… Прямо по коридору… Эркин толкнул тяжёлую дверь с забранным деревянной решёткой стеклом и вышел во двор. Утоптанный тёмный снег, слепящие, как в тюремном дворе, прожекторы…

— Ага, пришёл уже.

Эркин вздрогнул и обернулся. Медведев. Не в полушубке, а в чёрной, очень похожей на рабскую, толстой куртке и таких же штанах, чёрных валенках, даже шапка другая — армейская. Медведев оглядел его так же внимательно.

— Ну, пошли.

Эркин молча пошёл за ним. Медведев подвёл его к десятку мужчин, одетых в такие же куртки, штаны и валенки, только шапки у всех разные.

— Что, новенького дали, старшой? — встретили их.

— Ну, теперь наработаем…

— Только вождя нам не хватало!

— Эй, вождь, томагавк где оставил?

— Ага, а скальпов много набрал?

— А чего не навесил? Мы бы посмотрели.

Сцепив зубы, Эркин сохранял неподвижное выражение. Такого он никак не ждал.

— Кончай базар, — спокойно сказал Медведев. — Пошли. Ты, ты и ты. На контейнеры.

Эркин молча ждал. Здесь, получается, не работали всей ватагой заодно, как в Джексонвилле, а кому где старшой укажет. Да ему самому уже не хотелось становиться с кем-то из них в пару. Но… не ему выбирать. Дошла и до него очередь. Работа оказалась несложной. Мешки. Перегрузить из грузовика на склад и уложить в штабель у этой стены.

— Понял? От угла в один ряд на пять в высоту. Всё понял?

Чего ж тут непонятного, и Эркин молча кивнул. Всё бы ничего, но грузовик не мог подъехать к складу вплотную, и мешки приходилось носить за двадцать больших шагов — это раз, оказались они не слишком большими, но уж очень увесистыми — это два, а три — это напарник. Щуплый, в натянутой на уши вязаной шапочке и нелепым именем — Ряха. Эркин с невольным сомнением оглядел напарника и спросил:

— Ты подавать будешь или укладывать?

— Ух ты! — восхитился Ряха. — А я-то думал, ты немой. Чего ж ты не поздоровался, доброй работы, понимаешь, не пожелал…?

Он частил, быстро оглядываясь по сторонам, будто искал зрителей. И Эркин понял, что работать ему придётся одному. Толку от Ряхи не будет. Андрей тоже балагурил и языком трепал, как хотел зачастую без умолку, но и руки прикладывал, а этот… Будь это в Джексонвилле, Эркин бы его уже послал по всем известным адресам или попросту бы врезал, чтоб дошло. А здесь… здесь надо терпеть.

И он терпел. Как под надзирателем, когда ты знай работай и язык держи. Пока Ряха непонятно колупался возле грузовика или курил очередную «остатнюю», Эркин, как заведённая машина, влезал в кузов, подтаскивал к краю мешок, спрыгивал, сваливал мешок на себя, шёл на склад, укладывал мешок штабель и шёл обратно. Шуточек Ряхи про томагавки и скальпы — что за хренотень такая? — и вообще его трепотни он не слышал. Ряхи для него просто не было. Вдруг Ряха сказал, уже явно обращаясь к нему:

— Слушай, я тут мигом, ты как не против?

Эркин молча кивнул, не оглядываясь, и даже как бы не заметил, что остался один. Мешок за мешком, мешок за мешком… Он не заметил и того, что погасли прожекторы, и как пошёл и прекратился снег. Бездонный этот грузовик, что ли?

— А Ряхов где?

Эркин как раз нёс очередной мешок, когда его остановили. Он даже не сообразил, что Ряхов — это и есть Ряха, а потому продолжил путь, буркнув:

— Не знаю.

И кто это его спрашивал, тоже не посмотрел: не всё ли ему равно? Но вот уже три мешка… два… всё, последний!

Эркин вышел из склада и огляделся. Ух ты, светло уже совсем! И народу что-то не видно. Он уже не спеша вернулся к грузовику, поднял и закрепил борт. И шофёра нет. Ну что ж, своё он отработал, теперь пока, как называли Медведева, Старшой ему новую работу не даст, можно и перекусить. Живот уже подводит. Намотался, что и говорить. Эркин смахнул снег с подножки грузовика и сел. Стянул верхние брезентовые рукавицы, варежки и достал из кармана свёрток. Развернул на колене и стал есть.

Он ел, тяжело медленно двигая челюстями, устало глядя на землю, на тёмный затоптанный снег. И, увидев остановившиеся перед ним армейские сапоги, так же медленно, с усилием поднял глаза. И не сразу узнал шофёра, глядевшего на него с каким-то странным удивлением.

— Мешаю тебе? — спросил Эркин.

— Мне ехать надо, — извиняющимся тоном сказал парень.

Эркин кивнул, сунул в рот остаток бутерброда, завернул оставшиеся два и, оттолкнувшись от подножки, встал. Шофёр потоптался, будто хотел что-то сказать, но ограничился кратким:

— Ну, бывай.

Залез в кабину и уехал.

— Бывай, — кивнул ему вслед Эркин, пряча в карман уполовиненный свёрток.

Сейчас бы потянуться, размять мышцы, но… но вон уже Медведев идёт. Эркин вздохнул и опустил глаза: нарываться ему нельзя.

Но неожиданность вопроса заставила его посмотреть в лицо бригадира.

— У тебя что, совсем денег нет?

— Почему нет? — Эркин решил, что речь пойдёт о прописке быстро прикидывал в уме, сколько у него с собой и сколько он сможет выложить. — Есть деньги.

И опять неожиданный вопрос:

— А чего тогда в столовую не пошёл?

Пока Эркин думал, как ему лучше ответить, подошли остальные. И вместо Эркина ответил Ряха:

— А он брезгует нами! Во-о-ождь! — и заржал.

Эркин опустил глаза и не увидел, как, растерянно хлопая глазами, Ряха смотрит на остальных. Никто его смеха не поддержал.

— Работяге с тунеядцем хлеб не делить, правильно, — сказал кто-то.

Что такое «тунеядец», Эркин не знал, но о смысле догадался и искоса поглядел на сказавшего. А тот не спеша, натягивая большие брезентовые рукавицы, продолжил:

— Там контейнеров ещё десятка два. Так мы туда. Ты как, Старшой?

— Идите, — кивнул Медведев.

Эркин меньше всего думал, что это и его касается, и потому, когда его дёрнули за рукав, удивился:

— Чего?

— Пошли-пошли, — явно немолодой мужчина, который говорил о тенеядцах, смотрел на него в упор.

Ну, так ведь всё равно с кем. И Эркин пошёл за ним.

Теперь они работали вчетвером. Молодой, чуть старше Андрея, парень, которого остальные называли Колька-Моряк, веснушчатый зеленоглазый Геныч и позвавший Эркина Саныч. Контейнеры оказали большими, тяжёлыми и с придурью. И на колёсах, и с ручками, а с места не стронешь, а поедет — не завернёшь и не остановишь. И опять: со склада на платформу, да не по прямой, а с объездами, спусками и подъёмами. Проклянёшь всё трижды и четырежды. Чем Колька-Моряк от души и занимался. Но злобы в его ругани не было, и Эркина она не трогала. А насчёт крутизны… он от Андрея и похлеще слыхал. Затащенный на платформу контейнер крепили на стопор и растяжки. И шли за следующим.

— Слушай, а вправду, ты чего в обед в столовую не пошёл? — спросил Эркина на обратном пути Колька.

Спросил так, что Эркин честно ответил:

— Я не знал про столовую.

— А-а, — протянул Колька. — А Ряха трепал, что ты из принципа. Дескать, компанией брезгаешь, его прогнал…

Это так удивило Эркина, что он переспросил:

— Я прогнал Ряху?!

— Ну да.

Колька смотрел открыто, без подвоха, и явно ожидая ответа, но ответил вместо Эркина Саныч.

— Про тебя Ряха тоже интересно рассказывает.

Колька заметно смутился, а Геныч коротко хрипло рассмеялся.

И они взялись за следующий контейнер. Саныч шёл впереди, таща серую в рост человека металлическую коробку за неудобную переднюю ручку и коротко командуя им:

— Пошёл… стопори… вправо… пошёл…

И они втроём то толкали эту махину, то повисали на ней, стараясь замедлить, затормозить или повернуть. А уж на платформу затащить… сдохнешь.

— Давайте, мужики, — появился вдруг бригадир. — На вторую смену их нельзя оставлять.

— Давай ещё четверых, — ответил Саныч.

— Откуда я их возьму?! — рявкнул Медведев. — Все при деле!

— И Ряха? — удивился Колька.

И заржал. Засмеялись и остальные.

— Кто освободится, подошлю, — пообещал Медведев, исчезая.

Эркин окончательно убедился, что бригадир здесь не так сам ворочает, как остальных расставляет. Ну, это не его проблема. Его вон стоит, серая, с красными цифрами и буквами на боку. И видно, в них всё дело, потому что Саныч берёт контейнеры не подряд, а с выбором. Но спрашивать ни о чём не стал, молча ожидая, на какой нму укажут. Ага, вон тот, дальний. Ладно, надо ему дорогу освободить, если сдвинуть эти два… а если… если их сейчас перетасовать по-нужному, чтобы потом сразу брать…

— Саныч, — решил рискнуть Эркин, — а после этого какой будет?

— Это тебе зачем? — спросил Геныч.

А Колька засмеялся:

— Наперёд думаешь?

Но Саныч смотрел молча и внимательно, Эркин понял, что надо объяснить.

— Если их сразу по-нужному расставить, потом просто скатывать будем.

— Соображаешь, — кивнул Саныч. — Берёмся, мужики. Этот… теперь тот… на стопор поставь, а то укатится… так… вон тот теперь…

К концу перестановки Эркин приспособился выбивать и вставлять стопор ударом сапога. Саныч только буркнул:

— Полегче. Штырь погнёшь.

Эркин кивнул. Ну вот, расстановка закончена. Можно тащить первый.

— Отчаливай! — весело скомандовал Колька. — Полный вперёд!

И Эркин улыбнулся.

Когда они волокли последний контейнер, прозвенел звонок. Эркин ещё в Джексонвилле на станции привык, что постоянно что-то звенит, гудит, лязгает и громыхает, и потому не обратил звонок внимания, но остальные заметили.

— Во! Управились! — радостно заорал Колька.

— Не кажи гоп, — осадил его Саныч. — Стопори, яма… теперь вправо возьми… на подъём… пошёл…

Они втащили контейнер на платформу и закрепили его.

— Вот теперь всё, — удовлетворённо сказал Саныч.

Геныч стащил рукавицы и закурил.

— Всё, свалили.

Эркин огляделся. По всему двору с весёлым, уже нерабочим гомоном тянулись люди. Что, смена закончилась? Он посмотрел на часы. Три ноль семь.

— Всё, мужики, по домам айда, — Геныч спрыгнул с платформы.

Эркин перевёл дыхание. Да, так, похоже, и есть — конец смене. Он, как все, спрыгнул вниз, снял и засунул в карманы верхние рукавицы и пошёл следом за Санычем и остальными. По дороге рискнул спросить:

— Завтра… как сегодня?

— Ну да, — охотно ответил Колька. — Смена с семи. А что делать, укажут.

Эркин удовлетворённо кивнул. Больше ему ничего и не нужно. А встретившийся Медведев бросил ему на ходу:

— Завтра с семи, не опаздывай.

Эркин ждал, что ему про прописку скажут, но бригадира окликнули, а Саныч с остальными уже ушёл. Во двор входила вторая смена. «Ну, значит, завтра прописка», — решил Эркин, направляясь к выходу. Вот она, та самая, забранная деревянной решёткой дверь, через которую он входил утром. Где вход, там и выход. Нормально. Эркин потянул дверь на себя и вошёл в коридор. Так, теперь… туда, правильно, этот плакат он видел. Коридор был пустынен, на стенах были ещё какие-то надписи, но Эркин полагал, что это всё не для него.

— Эй, вождь! — окликнули его сзади.

Эркин узнал голос Ряхи и остановился, обернулся через плечо. Ряха, уже без куртки, и потому особенно щуплый и какой-то… дохлый, улыбаясь, подошёл к нему.

— Что ж ты, день отработал, мы тебя, понимаешь, приняли, ты теперь поставить нам должон.

Эркин кивнул и полез за бумажником. В бегающих глазах и кривой улыбке Ряхи о чувствовал какой-то подвох, но, не зная здешних порядков, ничего не мог сделать.

— Сколько?

Ряха быстро облизал бледные тонкие губы.

— Ну, по бутылке каждому, да бригадиру две, ему положено, это… двенадцать бутылок, значитца, да закусь какая-никакая…

Эркин свёл брови, считая. Двенадцать бутылок по три сорок семь — это… это чуть больше сорока, да ещё…

— Пятьдесят рублей хватит?

У Ряхи судорожно дёрнулся кадык.

— А… ага!

Эркин достал деньги. И снова ему не понравилась жадность, с которой Ряха выхватил у него деньги. «Зря они шакала на таком деле держат», — подумал он. А Ряха, скатав купюру в трубочку, засунул её куда-то за пояс штанов и зачастил:

— Ну, и ладненько, ну, и иди себе с богом, значит, не беспокойся, улажу всё, комар носа не подточит, домой ступай, наломался, небось, отдыхай…

Эркин пожал плечами, убрал бумажник и пошёл к выходу. Показалось ему или и впрямь Ряха тихо хихикнул ему вслед? А ну его! Вон уже окошко табельное. Какой номер-то у него?

Но, к его удивлению, круглолицая женщина в чёрной форме с синими нашивками на воротнике сама подала ему жетон — Эркин узнал его по зазубринке у верхнего отверстия — и рассмеялась его удивлению.

— А мы вас всех знаем. Работа такая. Ты у Медведева, что ли?

— Да, — кивнул Эркин.

— Ну, с почином тебя, счастливо отдыхать. До свиданья.

— До свиданья, — ответно улыбнулся Эркин.

И на внешней проходной мужчина в такой же форме, посмотрев на его пропуск, пожелал ему отдыха и попрощался.

На улице Эркин, проверяя себя, посмотрел на часы. Три пятнадцать. И светло. День ещё. Что ж, если и дальше так пойдёт, то у него полдня на подработку есть. Тоже неплохо. Но и порядки здесь…! Прописка за глаза и дорогая какая. Бутылка каждому. С ума сойти. Хорошо, деньги с собой были. Ну, ладно, это он свалил. Завтра уже будет нормально.

Усталость словно отпустила его, и он шагал широко, свободно, с интересом поглядывая по сторонам. В общем, он был доволен. Работа оказалась тяжёлой, но не сложной, не слишком сложной. Завтра, конечно, куда поставят, но с Санычем работать можно, и с Колькой, и Геныч — нормальный мужик. Ряха вот только… Ну что ему Ряха? Ну, придётся за себя и за Ряху, если опять окажутся в паре, работать, ну так что? Переживёт. И раньше такое бывало, и в имении, и в Паласах… Это всё пустяки. А вот денег у его не осталось, а он хотел по дороге домой купить чего-нибудь. Но и это ладно, Женя поймёт. Прописка же. Зато теперь он чист. Нет, всё хорошо, всё нормально.

Обшаривая на всякий случай карманы — вдруг мелочь завалялась — он нашёл свёрток с бутербродами и усмехнулся. Вот и гостинец домой. Так и не съел. А есть здорово хочется. Прямо хоть доставай и на ходу жуй. Ну, да ладно, перетерпим, вон уже… «Корабль» появился. И снег здесь белый, чистый. А вон и магазинчик…

Эркин шёл, подняв голову и обшаривая взглядом окна. Вроде, вон те его, или нет… Да нет, чего искать, уже крыльцо перед ним. Он взбежал по широким низким ступеням и толкнул дверь. Потопал в тамбуре, оббивая снег с сапог, и открыл следующую дверь. На лестнице уже свет горит. Внутренняя дверь. Доставая на ходу ключи, подошёл к своей двери и удивлённо заморгал. Утром этого не было — он помнит. Перед дверью лежал маленький яркий коврик в красную и зелёную клетку. Проверяя себя, посмотрел на чёрный кругляш с белыми цифрами. Номер правильный. Так это что, Женя купить успела? Он осторожно встал на коврик, вытер ноги и открыл своим ключом верхний замок. Попробовал нижний. Открыт. Значит, Женя дома. Он толкнул дверь и вошёл. В неожиданно тёмную после залитого светом коридора, но уже пахнущую жилым теплом прихожую. Захлопнул за собой дверь.

— Кто там? — спросила из кухни Женя. — Эркин, ты?

И сразу — он и ответить не успел — к нему в ноги ткнулась с радостным визгом Алиса.

— Э-эри-ик! Эрик пришёл! Мама, Эрик вернулся!

Эркин включил свет и стал раздеваться. Снял и повесил куртку, шапку, стащил сапоги. Надел шлёпанцы.

— Эркин, — Женя выбежала из кухни и порывисто обняла его, — ну, как ты? Устал? Замёрз?

— Нет, — улыбнулся Эркин. — Даже жарко было. Я… я в душ сначала. Хорошо?

— Ну, конечно. А может, Эркин, может, ванну?

Эркин осторожно, чтобы не разорвать объятие, пожал плечами. Женя поцеловала его в щёку и отпустила.

— Иди, мойся. Я сейчас приготовлю всё. Там ведро, грязное прямо туда кидай.

Алиса попыталась сунуться в ванную следом за Эркином, но её позвала Женя. А в ванной тоже… новое. Большой, в половину его роста белый плетёный ящик. Похожий был в гостинице в Бифпите для грязного белья. А это для чего? Эркин приподнял крышку и увидел на дне что-то пёстрое. Значит, для грязного. А чего ему тогда Женя про ведро сказала? Ладно, разберёмся. Эркин снял рубашку и джинсы. Это стирать не стоит. Джинсы он и раньше каждый день не стирал, креповая рубашка тоже чистая, а вот бельё и носки с портянками… это надо. Он собрал с себя тяжёлое от впитавшегося пота бельё, затолкал в ведро и налил чуть тёплой воды. И уже шагнул было за простынную занавесь в душ, когда в ванную вошла Женя. Эркин растерялся, а она деловито положила на ящик его рабские штаны и тенниску.

— Вот, наденешь потом.

Она не смотрела на него, а он не знал: хочет ли, чтобы посмотрела.

— Вот, мойся, и будем обедать.

Взгляд Жени тепло, мягко скользнул по его телу. Он и ощутил его как прикосновение, будто… будто она потрогала его, погладила. И Женя уже вышла, а он ещё стоял возле душа, не понимая, что с ним. Потом тряхнул головой и вошёл в душ. Его мыло и мочалка уже лежали на бортике. Когда только Женя успела? Женя… Женя не боится его, он не противен ей. И что ему теперь до всего другого?! Эркин крутанул кран и счастливо охнул под туго ударившей его струёй.

И когда он, уже в рабских штанах и тенниске, пришёл на кухню, за окном было совсем темно. А на столе… у Эркина сразу засосало под ложечкой. Женя засмеялась.

— Садись, Эркин. Сегодня настоящий обед. Не из пакетиков.

Счастливая мордашка Алисы, горячий необыкновенно вкусный суп, новенькие тарелки на блестящей клеёнке, а ложки старые, знакомые по Джексонвиллю, и халатик у Жени тот же, и фартук, и… и всё так хорошо.

— Так вкусно, Женя, — поднял он глаза от тарелки.

— Налить ещё? — улыбнулась Женя.

Эркин кивнул. И она налила ему ещё золотистого от жира мясного супа. Полную тарелку.

— Ты не обедал?

— Перекусил. Перерыв был маленький, — Эркин улыбнулся. — Два съел, а два домой принёс.

— Такой маленький перерыв? — расстроенно переспросила Женя. — Эркин, при восьмичасовом рабочем дне час на обед положен.

— Час? — Эркин неопределённо хмыкнул. — Буду знать. Женя, там, мне сказали, столовая есть. Так я завтра там поесть попробую.

— Конечно, — согласилась Женя, собирая тарелки. — Обяательно возьмёшь горячего. О деньгах не думай. Деньги у нас есть.

Эркин почувствовал, что краснеет.

— Женя, я все деньги сегодня потратил.

— Все? Это сколько? — Женя поставила на стол тарелки с картошкой и мясом.

— Сколько взял. Пятьдесят рублей, — вздохнул Эркин. — Это была прописка, Женя.

— Понятно, — кивнула Женя. — Не волнуйся, всё в порядке.

Эркин пытливо вгляделся в её лицо, потом вздохнул и стал есть. Ел уже спокойно: самое тяжёлое он сказал, и Женя поняла его. Конечно, пятьдесят рублей — это очень много, но это же только раз. А в Джексонвилле разве не пришлось ему отдать полпачки сигарет и весь дневной заработок? Отдал же. И не помер. А с Андрея сколько содрали? Везде так.

— Женя, спасибо.

— Ещё?

Он покачал головой.

— Нет, сыт уже.

— Тогда я тебе киселя сейчас налью. Алиса, доедай.

Эркин глотнул густой сладкой жидкости, улыбнулся.

— Я не сказал тебе. Коврик такой красивый. Ну, у двери. — Тебе понравился? — просияла Женя. — Я вообще сегодня кучу денег потратила. Ну, коврик и ящик в ванной ты видел, — Эркин кивнул. — Ещё я Алисе купила. Сапожки и шубку. Ну, и белья.

— Правильно, — кивнул Эркин.

— И тебе.

Эркин невольно поперхнулся.

— Женя…!

— Что Женя? — Женя шлёпнула Алису между лопаток, чтобы не горбилась. — Две смены мало. Надо, как минимум, четыре. А лучше шесть. Или мне каждый день стирать, чтобы ты с утра чистое надел?

— Я сам стирать буду, — попробовал возразить Эркин.

— Не выдумывай, — строго сказала Женя. — Мне с понедельника тоже на работу выходить. Давай я тебе ещё киселя налью. Вот так. Алиса, спать будешь?

— Не, я в коридор, — Алиса сделала умильную рожицу. — Можно?

— Можно, — улыбнулась Женя.

Пока она одевала Алису для прогулки в коридоре, Эркин допил кисель и собрал посуду со стола, сложил в раковину. ВбежалаЖеня и, отодвинув его, стала мыть посуду. Эркин столя рядом и смотрел на неё, на её руки. А Женя мыла и говорила.

— Я ещё сушку купила, проволочную, как там была.

— Я повешу, — встрепенулся он.

— Ну, конечно, милый, сейчас я закончу и освобожу тебе место. А ещё, Эркин, знаешь, в воскресенье сорок дней Андрею. Сороковины.

— Что? — не понял он. — Как это?

— Ну, помнишь, — Женя взяла полотенце и стала вытирать тарелки, — помнишь, на девятый день мы его поминали? В лагере.

— Помню, конечно, — кивнул Эркин. — А на… сороковины так же?

— Да, — кивнула Женя. — Ну, ещё в церковь ходят. И на могилу.

Эркин вздохнул. Могила в Джексонвилле, в церковь ему идти совсем не хочется, но раз Женя считает, что надо… Да, вот ещё что.

— Женя, а водка обязательна?

Женя расставила посуду в шкафчике и кивнула.

— Я тут поговорила, Эркин, и в лагере… Но водку ты должен купить.

— Хорошо, — согласился Эркин. — Раз надо… Только…

— Что?

— Нет, ничего, Женя. Я тогда за ящиком сейчас схожу, сушку повешу.

И он пошёл за ящиком, злясь на самого себя, что вздумал предупреждать Женю. Дескать, я пьяный языком болтаю. Ни черта с ним не будет, удержит язык.

Эркин принёс на кухню ящик, улыбнулся Жене. И теперь она сидела у стола и смотрела, как он работает.

— Вот так?

— Чуть левее. Ага, так будет хорошо.

Эркин гвоздём пометил места для крючков, отложил сушку на шкафчик и стал их прибивать.

— Тебе нужно пальто, Эркин.

— Для работы куртка удобнее.

— Для работы, Эркин. А потом?

— Нет, — упрямо сказал Эркин. — Пальто мне не нужно.

И Женя догадалась.

— А если полушубок?

И по его дрогнувшим плечам, по быстрому благодарному взгляду через плечо поняла, что угадала правильно.

— Он дорогой, Женя, — тихо ответил Эркин.

— Не дороже денег. А деньги у нас есть.

Эркин проверил, надёжно ли сидят крючки, и надел на них сушку.

— Вот так, Женя, да?

— Да, хорошо как.

Эркин улыбнулся.

— Ну вот. А деньги нам на квартиру дали, а не на одежду.

— И на одежду. Ты вспомни, как в Комитете сказали. На обустройство. Если бы мы свой дом выкупали или хозяйство завели, то да, все бы деньги туда ушли. А квартира у нас в аренде, наёмная, — рассуждала Женя. — Это и из зарплаты выплачивать можно. А одежда тоже нужна. Как… как посуда. И… не спорь, Эркин. Ну, не хочу я, чтобы ты хуже других ходил. Ты ж не пропойца какой подзаборный. А полушубок тебе купим. И валенки. Да, — Женя оживилась и вскочила из-за стола, — идём, покажу, что я Алисе купила.

Эркин сложил инструменты в ящик и, оставив его на кухне, пошёл за Женей.

Цигейковая — всё-таки что это за зверь? — золотисто-коричневая шубка с капюшоном, зелёные войлочные сапожки на меху и чёрные рейтузы с начёсом очень понравились Эркину и были им безоговорочно одобрены.

— Ну вот, — Женя погладила рукав шубки, — и завтра когда в магазин пойду, возьму её с собой. А то она совсем воздухом не дышит.

Эркин задумчиво кивнул. Одобрил он и тонкую шерстяную кофточку на пуговицах, которую купила себе Женя, и тёплое бельё.

— А это тебе, — Женя продолжала показ-отчёт. — Ещё четыре смены. Шесть смен — уже нормально. И рубашек тёплых теперь шесть. И носков. Зима долгая. Чтобы хватило на всю зиму. Понимаешь?

Эркин слушал и кивал. Конечно, Женя права. Зима долгая, и, говорят, будет ещё холоднее. Но…

— Женя, ведь мебель ещё покупать. И ремонт делать.

— Да, — кивнула Женя, — я помню. Я думаю, сначала ремонт, а мебель уже потом. И, знаешь, я хочу, — Женя вздохнула, — ну, чтобы было красиво. Я всегда мечтала о гарнитуре. Знаешь, что это такое?

Эркин помотал головой и сел на пол среди разбросанных вещей.

— Я слушаю. Говори, Женя. Так что такое… гарнитур?

— Это когда мебель не по одиночке покупается, а сразу. И всё в одном стиле. Ну… вот спальня, — Женя широким взмахом обвела комнату, в которой они были. — Что нужно в спальню? Кровать, тумбочки у кровати, шкаф, трюмо, хорошо бы трельяж, комод, пуфики…

Эркин слушал и кивал. Он был, в принципе, со всем согласен. Хватило бы денег.

— Ковёр на пол, шторы на окно, — Женя посмотрела на Эркина и рассмеялась. — Вот, понял?

— Понял, — кивнул Эркин. — И всё сразу покупать?

— Хотелось бы, — вздохнула Женя. — Ведь как хорошо, что у нас на кухне стулья такие красивые, правда?

— Правда, — не стал спорить с очевидным Эркин и тут же предложил: — Женя, а ведь и стол можно такой заказать, чтоб и на кухне был… гарнитур.

— Конечно, — обрадовалась поддержке Женя. — Но сначала… сначала ремонт.

Эркин вздохнул.

— Да. Обои поклеить.

— Потолки побелить, а лучше покрасить, — подхватила Женя. — Кухню покрасить, ванную, уборную, кладовку…

Эркин сразу помрачнел: кладовку-то он так и не убрал.

— Женя, я за кладовку возьмусь. Я… я только вещь одну сделаю и тогда за кладовку. Хорошо?

— Ну, конечно, — даже несколько удивилась его горячности Женя.

Он гибким ловким движением вскочил на ноги.

— Я на кухне работать буду. Там светло. И стол.

Когда Женя, сложив вещи, вошла в кухню, клеёнка была убрана, а чтоб не запачкать стол, Эркин расстелил чистую портянку, разложил на ней инструменты и пузырьки из ящика. Женя тихо сбегала за шитьём — чулки на Алиске так и горят — и села на другом конце стола. Эркин быстро вскинул на неё глаза, улыбнулся и снова ушёл в работу. Он давно думал об этом: как сделать, чтоб сделанную Андреем рукоятку ножа всегда носить с собой, не боясь выронить и потерять. И получалось одно: припаять или приклеить кольцо. Нет, приклеить, конечно. Паять он не умеет, а просить кого-то… нельзя, это он должен сам сделать. Спасибо Жене, что сидит рядом и не спрашивает ни о чём. Зачистить край, протереть едким, пахнущим, как водка, но более резко содержимым вот этого пузырька и больше руками протёртое место не трогать. Теперь кольцо. У Андрея их много запасено было, разных, вот это гладкое, без зазубрин, чтоб не перетёрло ремешок, а здесь наоборот — зашершавить напильником, чтобы стал плоским, а то не схватит, и приложить, как подойдёт… Плохо, надо ещё снять, вот так, и ещё… И надо аккуратно, чтоб самого себя по пальцам не задеть… А вот теперь хорошо, и тоже протереть. Теперь… теперь это всё в сторону, теперь клей… Этот? Да. Про него Андрей говорил, что пулю к стволу приклеит. Так, как делал Андрей? Ага, помню: намазать, дать подсохнуть и снова намазать… И зажать, и держать так…

Когда Эркин почувствовал, что кольцо уже не «дышит» под рукой, он осторожно положил рукоятку на стол и стал собирать инструменты. Как Андрей протёр всё, разложил по местам.

— Женя, я на подоконник положу, пусть сохнет.

— Конечно-конечно.

Портянку он тоже свернул и убрал в ящик.

— Я в кладовку пойду, посмотрю там.

— Хорошо, — Женя закрепила шов и отрезала нитку. — Я в ванной буду.

Эркин вышел в прихожую, распахнул дверь в кладовку. Чем бы её подпереть? А, вон же чурбак. Вот так. Для начала… для начала вытащим всё в прихожую. Обрезки досок, какие-то то ли палки, то ли тонкие длинные поленья, обломки ящиков. С гвоздями. Хорошо, Алисы нет, а то бы полезла и поцарапалась. Верёвки какие-то, ремешки, ничего, это всё пригодится. А это что?

За плеском воды — Женя полоскала бельё в ванне — она плохо расслышала, но ей показалось, что Эркин закричал. А, выглянув из ванной, увидела его лежащим на полу.

— Эркин?! — бросилась она к нему. — Что?!

Но он уже стоял на четвереньках среди разбросанных досок и палок и тряс головой.

— Ничего, ничего, я сейчас… — перемешивал он русские и английские слова.

Женя опустилась рядом с ним на колени, обняла. Он вздрогнул от её прикосновения и отпрянул.

— Вода! Нет, не надо! — вырвалось у него по-английски.

Женя отдёрнула мокрые руки.

— Да что с тобой?!

— Сейчас… сейчас… — Наконец он продышался, поднял на Женю глаза, неловко улыбнулся и заговорил по-русски: — Я сам виноват, Женя, думал, верёвка, а это… провод.

— Под током? — испугалась Женя.

— Да, — и по-английски: — Током ударило, — и опять по-русски: — Не пускай Алису туда.

Эркин сел, потёр руки от кистей к локтям и виновато улыбнулся.

— Я испугал тебя, да? Прости, Женя. Просто… меня давно током не били, вот я и заорал.

— Ну её, эту кладовку, — заплакала Женя. — Ты же убиться мог.

Эркин глубоко вдохнул и выдохнул.

— Делать всё равно придётся. Я только не знаю, как. Я, — он опустил голову, — я боюсь тока, Женя. Меня… много били током… раньше… до имения…

Женя торопливо обтёрла руки о халатик и обняла Эркина за шею. Положила его голову себе на плечо. И на этот раз он не отпрянул.

— Ничего, — шептала Женя, — ничего, всё будет хорошо, ничего…

И чувствовала, как обмякает, расслабляется его тело. А когда поняла, нет, почувствовала, что он успокоился, поцеловала в висок и встала.

Эркин снизу вверх смотрел на неё затуманенными глазами, потом взмахом головы отбросил прядь со лба и встал.

— Я ещё повожусь здесь, Женя.

— Ты только осторожней, Эркин, — вздохнула Женя.

Она знала, что он не отступит. И, в самом деле, Эркин опять полез в кладовку. На этот раз, правда, он вооружился длинной палкой и сначала трогал ею каждый обломок, отодвигая от лежащего на полу провода. Но как же он здесь пол мыть будет?

Женя закончила стирку, развесила выстиранное бельё на сушке — а ведь для постельного белья сушка маловата будет, надо будет подумать о верёвках — и, поглядев на часы, ахнула:

— Эркин, поздно уже, Алиса…!

Эркин, сортировавший в прихожей вытащенное из кладовки, подошёл к двери, открыл её и выглянул в коридор.

— Алиса!

— Иду-у! — готовно откликнулась Алиса. — Всем до завтра, я домой!

Эркин впустил её в квартиру, и, увидев разбросанный по полу хлам и открытую дверь кладовки, Алиса возмутилась:

— Да?! А меня не позвали?!

Она явно собиралась нырнуть в кладовку, и Эркин еле успел перехватить её.

— Туда нельзя.

Алиса поглядела на него и, мрачно насупившись, стала раздеваться. Когда она ушла в ванную мыть руки, Эркин по-прежнему палкой затолкал провод одальше от двери и стал закладывать в кладовку всё вытащенное оттуда. Укладывал так, чтобы потом при необходимости можно было достать, не касаясь провода.

— Эркин, — позвала его Женя. — Мой руки и садись. Ужинать будем.

— Да, иду, — откликнулся он, закрывая дверь кладовки.

Гвоздём, что ли, её забить, чтобы Алиса туда не залезла? Да, так и сделает. Минутное же дело. Где его ящик?

— Я сейчас, Женя.

Он выбрал большой гвоздь, вбил его двумя ударами на половину длины в угол над дверью. И третьим ударом загнул. Попробовал дверь. Держит! И уже спокойно закрыл ящик, поставил его у двери в кладовку и пошёл мыть руки.

На кухне стол уже накрыт, и его ждала тарелка с картошкой и мясом. Эркин сел на своё место, улыбнулся хитро посматривающей на него Алисе.

— Эрик, а в мозаику поиграем?

— Хорошо, — кивнул Эркин.

— Только недолго, — строго сказала Женя. — Завтра рано вставать.

— На работу, — понимающе кивнула Алиса.

— Вот именно, — улыбнулась Женя.

Они спокойно поели, выпили чаю, и Алиса побежала в свою комнату за мозаикой, а Женя убрала со стола.

Сегодня они начали выкладывать большой — во всю положку — многоцветный венок. И дошли почти до половины, когда Женя сочла, что Алисе пора идти спать. Алиса покосилась на неё, на Эркина и согласилась. Сопя, собрала мозаику.

— Завтра закончим, да, Эрик?

— Да, — кивнул он.

Когда Алиса ушла, Женя поставила на стол две чашки.

— Сейчас я уложу её, и поговорим. Так? Как тогда?

Эркин счастливо улыбнулся: да, всё, как тогда. Женя ушла к Алисе, а Эркин встал и подошёл к окну, взял рукоятку и попробовал кольцо. Хорошо держит. Теперь… где он видел шнурок? Да, в кладовке, там был как раз подходящий ремешок. Он его положил вместе с верёвками возле двери. Положив рукоятку на стол, он пошёл в кладовку. Отогнул гвоздь и приоткрыл дверь так, будто боялся, что оттуда кто-то выскочит на него. Да, вот она, вся связка. Он вытщил её, быстро перебрал и выдернул нужный ремешок. Узкий, как раз по кольцу, и не слишком длинный. Забросил связку обратно, закрыл дверь и повернул гвоздь.

— Эрик, — сонно позвала его Алиса, — а ты меня вчера на ночь не поцеловал.

Эркин вошёл в её комнату, наклонился и коснулся сжатыми губами её щёчки.

— Вот так, — удовлетворённо вздохнула Алиса. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — ответил Эркин.

Когда он пришёл на кухню, Женя уже налила в чашки чай.

— Ты ей дверь не закрыл?

— Нет, — Эркин сел к столу. — Сейчас я только сделаю…

Он продел в кольцо ремешок и связал концы плоским узлом. Женя по-прежнему ни о чём не спрашивала, и он сам сказал:

— Это Андрея. Андрей мне нож делал. А когда нас арестовывали, оружие отбирали, и я отломал рукоятку. Буду теперь с собой носить.

Он говорил, глядя на свои руки, заправлявшие в узел концы. Ремешок крепкий, и узел надёжный. Эркин поднял на Женю глаза и улыбнулся. Положил рукоятку на стол и придвинул к себе чашку. Улыбнулась и Женя.

— Ну, вот мы и приехали.

— Да, — Эркин как-то удивлённо улыбнулся. — В самом деле, приехали. Ты…ты довольна?

— Конечно. Знаешь, — Женя двумя руками поднесла к губам чашку, но не пила, а смотрела на него поверх её краёв. — Знаешь, я как-то не верю, что всё кончилось, что мы дома. Так всё внезапно… квартира, деньги… господи, не верится даже.

— Не верится, — повторил Эркин и кивнул. — Да, так. Женя, ведь… мы… мы не поедем больше никуда, тебе здесь нравится, Женя? Я… я сделаю всё, всю квартиру сделаю. Ты мне покажешь, как обои клеить, и я сделаю.

— Сделаешь, — кивнула Женя. — Конечно, мы никуда не поедем. И с понеделника начнём заниматься ремонтом. А завтра… нет, в субботу пойдём на рынок, купим тебе валенки и полушубок, и… вообще, посмотрим.

— Полушубок — очень дорого, — упрямо свёл брови Эркин. — Женя, а если нам не хватит на квартиру?

Женя рассмеялась.

— Будем делать всё постепенно. Знаешь, я когда-то читала, что когда дом закончен, пора умирать.

— Д-да, — не очень уверенно согласился Эркин.

— Ну вот. А полушубок тебе нужен. Я завтра узнаю, где лучше его покупать. На рынке или в магазине. И почём они.

— Хорошо, — кивнул Эркин.

Дневная усталость снова накатывала на него, и сил спорить уже не было. Но ему вообще всегда было трудно спорить с Женей.

— Давай ложиться, Эркин.

— Да, — он допил чай, и Женя забрала у него чашку.

Эркин, устало опёршись ладонями о стол, встал.

— Я пойду, Женя.

— Ничего-ничего, иди, ложись. Я уберу здесь и тоже лягу.

Она вымыла и поставила на сушку чашки, протёрла стол. Насколько клеёнка удобнее, просто прелесть! Ну, вот и всё. Женя ещё раз оглядела кухню, выключила свет и вышла. В спальне горит свет, и в прихожей можно не включать. Господи, не квартира, а чудо! Сказочно повезло.

Проходя из уборной в спальню, Женя заглянула к Алисе. Спит. Набегалась, наигралась и спит. Ну, и отлично. Дверь пока пусть открыта, со временем приучится. Она вошла в спальню. Эркин уже спал, как обычно лёжа на спине и закинув руки за голову. Не желая раздеваться на свету — хоть время и позднее, но ведь у дома вполне может оказаться припозднившийся прохожий, и, пока занавесок нет, надо об этом помнить = Женя выключила свет и в темноте сбросила халатик, вытащила из-под подушки и надела ночную рубашку, и осторожно, чтобы не потревожить спящего Эркина, легла. Хорошо, когда квартира тёплая, можно на полу спать. Ну да ничего, сделаем ремонт и начнём обставлять. Жалко, солнца не было, непонятно, куда окна выходят. Но спальню хорошо бы белую, ли нет, лучше розовую. А кухню… Кухню «деревянную», да, стиль «кантри», а Алисе… Ну, детская — весёлая, в зеленоватых тонах. Как у Андерсена? «Зелёный цвет полезен для глаз».

Эркин слушал ровное дыхание Жени, стрёкот будильника, урчание и бульканье в трубах и улыбался. Это его дом. «Бегал и добегался?» Да, он добежал. «Не любишь кочевья?» Не люблю. Меня слишком часто продавали. Паласы, камеры, торги… Нет, я сам приехал сюда, нет, больше я не побегу и не дам себя гонять. Тишина и спокойствие вокруг, и шорох снежинок по стеклу. Опять идёт снег. Это уже не страшно. У Жени и Алисы тёплого хватает, квартира тёплая, на еду деньги есть. Интересно, когда на заводе платят? Если каждую неделю, то завтра он получит за два дня. А если нет? Надо будет хоть десятку с собой взять. Нельзя совсем без денег. Будет с работы идти, купит чего-нибудь… Женя рядом, только руку протяни. Если что, нет, не думай об этом. Женя успокоилась, забывает, пусть совсем забудет. А он… он будет ждать. Столько, сколько надо, день, два, неделю, год если надо. Пока Женя сама ему не скажет, сама позовёт его. А сейчас надо спать… А полушубок, конечно, было бы хорошо, белый, на белом меху, как у старшого, и валенки тогда, как он видел, обшитые кожей, да, правильно, бурки. И Жене такие же хорошо бы. Сапоги у Жени теперь есть, пусть будут и валенки. И Алисе валенки. И… и санки, как он сегодня видел, когда шёл домой. У Алисы тёплая одежда есть, будет гулять… В субботу они все вместе пойдут на рынок… В воскресенье сороковины, надо идти в церковь… Интересно, в русской церкви такое же занудство или есть что-то стоящее? В лагере о попах хорошо не говорили, и о церкви тоже, но раз надо… Мысли путались, уплывали, и уже только спокойствие и тишина, и ничего больше нет, и не надо ничего, и дыхание Жени рядом, тепло её тела…

…Звонок будильника, мгновенно возникшее ощущение пустоты рядом и ударивший по векам свет разбудили его. Эркин приподнялся на локте. Женя? Жени нет. Уже утро? Пора вставать. За окном темно, а на часах? Да, пора. Эркин откинул одеяло и встал, потянулся, сцепив пальцы на затылке. Оглянулся случайно на окно, увидел своё отражение почти в полный рост во всей красе и, охнув, присел, поняв, что и его с улицы так же видно. Ах ты, чёрт, как же он раньше не сообразил?! Ведь знал же, а не подумал. Занавески нужны. Обязательно. Плотные шторы. А то он как на торгах, даже хуже, на сортировке.

— Эркин, — позвала из кухни Женя. — Уже утро.

— Бегу, — ответил он, сгребая в охапку приготовленную на утро одежду и ползком выбираясь в прихожую.

— Ты чего? — удивилась Женя.

Сидя на полу, Эркин быстро натягивал бельё.

— С улицы всё видно, — мрачно ответил Эркин, вставая и заправляя нижнюю рубашку в джинсы.

Сообразив, Женя рассмеялась, тут же пришлёпнув себе рот ладошкой, чтобы не разбудить Алису.

— Ну, ничего страшного, иди, умывайся, сейчас чайник закипит, чаю выпьешь.

— Да, я мигом.

Через несколько минут он уже сидел за столом и, обжигаясь, пил горячий сладкий чай. Женя подкладывала ему бутербродов.

— Да, — вскинул он на неё глаза, — там у меня в куртке ещё со вчера бутерброды…

— Ты их вчера и съел. Ещё за обедом. Эркин ещё…?

— Хватит, — мотнул он головой, — спасибо, Женя, — и, видя её огорчение, улыбнулся: — С полным животом тяжело работать.

Взял со стола ремешок с рукояткой, надел на шею, заправив под нижнюю рубашку, к телу. Застегнул верхнюю, купленную уже здесь.

— У тебя деньги на еду есть? — Женя протянула ему пять десяток.

— Столько много.

Он попытался взять только одну, но Женя нахмурилась, и Эркин сдался, взял все.

— Может, на обратном пути купишь чего, — говорила Женя, идя за ним в прихожую.

Эркин спрятал деньги в бумажник, сбегал в спальню за своими часами, вернулся, быстро сосредоточенно обулся, натянул куртку и уже взялся за ручку двери, когда Женя быстро поцеловала его в щёку рядом со шрамом.

— Счастливо, Эркин.

— Да, — он шевельнул ответно губами, коснувшись ими её виска, и вышел.

Женя заперла за ним дверь, заглянула в комнату Алисы — нет, сегодня не проснулась, значит, привыкает уже — и вошла в спальню. Да, конечно, нужны шторы. Но пока нет обоев и вообще до ремонта… Да, с понедельника они начнут готовиться к ремонту. Клей, обои, краска, мастика для пола… Женя стала убирать постель, прикидывая в уме предстоящие покупки.

Эркин шёл быстро, обгоняя идущих, как и он, к заводу. Шёл, уже глядя по сторонам, замечая, что в большинстве окон занавески просвечивают, видны силуэты, но толком не разобрать ничего. А вот тоже окно без штор, голое. Ну, всё напоказ. Если его вот видели сегодня… ладно, вон уже забор заводской. Вокруг окликали друг друга, разговаривали, смеялись. Эркин прислушивался, даже головой повертел, но знакомых никого не увидел. Первая проходная… вторая… знакомый коридор… а вот и двор.

Ночью выпал снег, и двор казался светлым. Эркин огляделся. Вроде вчера, когда Старшой, Медведев, его окликнул, все стояли вон там. Значит, здесь и подождёт остальных. Только чего это он дин? Вроде… Эркин посмотрел на часы. Без пяти семь. Ладно. Главное — не опоздал.

— О, уже здесь, здорово!

Эркин обернулся, увидел Кольку-Моряка и улыбнулся.

— Здорово! А… остальные где?

— А вон идут. Ты как это проскочил, что тебя не заметили?

Эркин пожал плечами. Он уже видел остальных. Саныча, Геныча, рыжебородого, А вон и Ряха суетится, мельтешит, и Медведев идёт…

— Ага, — кивнул Медведев, увидев Эркина. Как и вчера подошёл вплотную, шевельнул ноздрями, принюхиваясь, и кивнул. — Хорош. Все за мной, — и уверенной развалкой пошёл к платформам.

Натягивая поверх варежек брезентовые рукавицы, Эркин шёл рядом с Колькой. Значит это что, Медведев его на перегар проверял? Ну… правильно, на то он и Старшой, Арч, помнится, таких, кто после пьянки припёрся, одним пинком из ватаги вышибал. Ряха там чего-то верещал про вождей и томагавки, но это Эркина не волновало. Он на прописку дал, его прописку приняли, а что в ватаге шакала держат… ладно. Не он старшой, так не его проблема. А интересно: что это такое — то-ма-га-вк? У кого бы спросить, чтобы Ряха не пронюхал?

Работа оказалась хитрой. Снимать с платформ ящики и тут же закатывать на их место железные бочки. И менять крепления. Ящики в одно место, бочки из другого… круговерть. А их всего… двенадцать. Четверо на ящиках, четверо на бочках, а двое крепления меняют и сходни двигают. Бочки тяжеленные, их только вдвоём ворочать, а катать нельзя. Ну, не гадство?! Но Эркин был доволен: он попал в пару с Колькой. Колька — не Ряха: и языком треплет, и руки прикладывает. А бочки — такие не такие, но похожие — они ещё тогда с Андреем ворочали, тогда и рукавицы получили. А с Колькой получается. Подладились они друг к другу.

— Пошёл…

— На меня…

— Есть… Давай…

— Пошёл…

Медведев командовал расстановкой ящиков, да суетился и шумел Ряха, а на креплении распоряжался Саныч. Работали споро, без ненужной толкотни. И шум вокруг стоял тоже привычный, как на Джексонвилльской станции, только вот… пересвистывания рабского нет, вдруг заметил Эркин. Хотя, чего ж тут странного? Он который день в городе, а цветных, считай, не встречал. Неужто он на весь город один такой? Смешно даже.

Оглушительно, перекрыв все лязги и грохоты, заверещал звонок.

— Обед? — спросил Эркин у Кольки.

— Ну да. Дотащим её, что ли?

— Не оставлять же здесь, — пожал плечами Эркин.

— Ну, давай, — кивнул Колька и заорал: — Саныч! Нас подожди.

— Давайте по-скорому, — отозвался с платформы Саныч, передвигая сходни вдоль платформы.

Остальные уже уходили. Эркин с Колькой дотащили бочку, подняли её на платформу и вставили в ряд, и Эркин помог Санычу закрепить растяжку. Напарник Саныча уже ушёл.

— Уф! — Колька сдёрнул рукавицы и сбил ушанку на затылок. — Айда обедать, — и посмотрел на Эркина, — С нами?

Эркин кивнул. Саныч спрыгнул с платформы, и они втроём пошли через весь двор к дальнему крыльцу, перешагивая через рельсы.

Было уже совсем светло, под ногами без хруста и скрипа поддавался тёмный истоптанный снег. Поднялись на высокое — в десять ступенек — крыльцо и вошли в просторный, неожиданно светлый зал. Эркин шёл за Колькой и Санычем, памятуя старое правило: «Не знаешь, что делай, делай как все». Как и они, он снял и сдал на вешалку куртку и шапку, переложив бумажник в джинсы, и получил жестяной, похожий на табельный, номерок. В уборной под длинным во всю стену зеркалом ряд раковин, и даже мыло лежит у каждой, а полотенце? Вместо полотенца была сушка. Как в Паласе, но маленькой коробкой и так, что горячий воздух шёл только на руки. А столовая похожа на лагерную. И Эркин почувствовал себя увереннее. Они встали в общую очередь, взяли подносы… Эркин по-прежнему держался за Колькой и Санычем и — на всякий случай — взял себе то же, что и они. Здесь не давали, как в лагере, готовый паёк, а ты сам переставлял себе на поднос тарелки, и не на талоны, а за деньги. Обед стоил рубль. Получив и спрятав сдачу, Эркин взял поднос и пошёл по залу, отыскивая свободное место. И когда Колька призывно махнул ему из угла, радостно поспешил туда.

— Ну, — Колька весело подмигнул сидевшим за этим же столом двум девчонкам в белых косынках и пёстрых кофточках под белыми халатиками, — будем жить, девчата!

Девчонки посмотрели на него, покосились на Эркина, фыркнули, допили компот и встали, собрали свою посуду и ушли.

— Из сборочного, — мотнул головой им вслед Колька, — аристократия, понимаешь ли, а мы — трудяги с первого рабочего. Вот оно как, браток.

Что такое аристократия, Эркин не знал, но общий смысл понял и кивнул.

Ели здесь быстро, но без рабской жадности. Народу много, на место девчонок тут же сели двое мужчин в тёмных рубашках и синих полукомбинезонах. Они увлечённо продолжали свой спор, непонятный Эркину, а потому и неинтересный.

— Ну вот, поели, — Колька, допив компот, вытряхнул себе в рот ягоды, — теперь бы поспать, а надо работать. Ты чего б хотел?

Эркин улыбнулся, и Колька понимающе кивнул.

— Всё ясно. Тогда пошли.

— Давайте, давайте, — поторопила их женщина в тёмно-зелёном халате с полным подносом в руках. — А то ишь, как в ресторане расселись.

И в столовой и возле вешалки Эркин всё время чувствовал на себе внимательные, любопытные, но… но не враждебные взгляды. Это было, в общем-то, привычно. Всю жизнь он такой… приметный.

Уже у двери во двор Кольку кто-то окликнул, и Эркин, не желая вмешиваться в чужие дела, вышел. Редкий снег, двор пуст и тих. Эркин посмотрел на часы. Без пяти двенадцать. С запасом успели. А ведь они ещё позже других ушли, и в очереди долго стояли, так что… как Коль сказал? Будем жить? Будем! Эркин не спеша, спокойно глазея по сторонам, пошёл к платформам. Вроде, они там ещё не закончили. Ага, вон бочки стоят. И ещё целая платформа ящиков. Это… это получается, им до конца смены хватит. Эркин присел на край платформы, положив на колени брезентовые рукавицы. А хорошее бельё какое. И не холодно в нём, и от пота не липнет. И рукоятка не мешает, ну, если честно, почти не мешает. Всё-таки большая она. Когда куртку снял, заметил в зеркале, как выпирает под рубашкой. Может и впрямь лучше ремешок за пояс зацепить, а саму в карман сунуть? Ладно, вон уже Старшой с остальными идёт. Эркин натянул рукавицы и встал. Медведев молчаливым кивком поставил всех по местам, и утренняя карусель снова завертелась. И даже чуть побыстрее. Или это только кажется? Всё-таки когда сыт, на всё по-другому смотришь, да ещё когда не «кофе с устатку» в закутке с куском хлеба, а нормальный обед за столом в чистоте… нет, будем жить!

— Пошёл…

— Давай…

— Ровней…

— На себя подай…

— Эй, Старшой, перекурить бы…

— Сделаем — перекурим…

— Улита едет…

— Давай, шевелись, улита…!

— Лево…

— Крепи…

На меня…

— Есть…

— Пошёл…

Ящики уже все, и та четвёрка тоже на бочках.

— Давай, мужики, паровоз под парами!

— А пошёл он…!

— Ага, есть!

— Да куды ж ты её пихаешь, мать твою, левее подай!

— Саныч, крепи…!

— Поучи меня…!

Ругань крепче и забористее. Над Ряхиной болтовнёй уже не гогочут. Ну, ещё… и ещё… и ещё… И… и все? Последняя? Да, вон её уже без них волокут. Эркин огляделся, проверяя себя, посмотрел на Кольку.

— Все?

Колька кивнул и заорал:

— Старшой, спустить паруса, вёсла сушить!

Его поддержали дружным весёлым гомоном. Медведев махнул рукой куда-то в конец двора.

— Подавай! — и, когда ему в ответ тоненько свистнул маленький паровоз, повернулся к бригаде: — Пошли, мужики.

Эркин пошёл со всеми. Хотя по его ощущению времени до конца смены оставалось совсем немного, и вряд ли им дадут новую работу, но раз старший сказал всем идти, то наверняка это и его касается.

Вошли в уже знакомую дверь, но повернули сразу налево, в другой коридор, ещё поворот, и Медведев властно распахнул дверь с крупно нарисованной цифрой пять. Большой стол и табуретки, раковина с краном и маленькое зеркальце в углу, доска с набитыми крючками у двери и узкие дверцы по двум стенам. Эркин растерялся, не понимая, куда и — главное — зачем они пришли. Но остальные по-хозяйски спокойно, уверенно снимали и вешали на крючки куртки и шапки и рассаживались за столом. Некоторые вначале смотрели в дальний правый от двери угол, где висела маленькая тёмная… картинка вроде, и крестились. Эркин снял шапку и расстегнул куртку, но остался стоять у двери, не зная, что делать. Остался стоять и Медведев.

— Ну, что, мужики? — сказал он, когда все сели за стол. — Подобьём бабки или как?

— Подобьём, — кивнул рыжебородый.

— Что надо, всё увидели, — кивнул Саныч.

Все заговорили наперебой.

— Руки есть, и голова варит.

— И не болтун.

— Да уж, чего нет, того нет.

— Не новичок, куда не надо, не лезет.

— Пашет без булды.

— И в паре хорош.

Эркин, начиная смутно догадываться о смысле происходящего, молча следил за говорящими, стараясь не мять, не скручивать ушанку.

— Так что, — когда все замолчали, снова заговорил Медведев, — берём его?

— Берём, — кивнул Саныч.

Закивали и остальные.

— Стоящий парень.

— Ладно, пойдёт.

Колька широко улыбнулся Эркину, да и остальные смотрели на него теперь гораздо доброжелательнее.

— Ну, давай знакомиться, — сказал Рыжебородый. — Я вот Антип Моторин. А тебя как звать-величать?

— Эркин Мороз, — ответил Эркин.

Он стоял по-прежнему у двери, но Медведев жестом пригласил его к столу, а остальные кивали и улыбались. Дёрнулся как-то молчавший всё время Ряха, но этого не заметили. И Эркин снял и повесил на ближний крючок куртку, пристроил там же ушанку и подошёл к столу.

— Мороз — это пойдёт, — кивнул Саныч. — А я Тимофей Александрович Луков.

— Саныч он, — перебил его Колька. — Николай Додин, будем знакомы.

Имена, прозвища, всё вперемешку, рукопожатия. Жали ему руку крепко, явно проверяя, и Эркин отвечал тем же, соразмеряя силу. В общей суматохе, кажется, и Ряха сунул ему свою пятерню с какой-то жалкой просящей улыбкой, которую Эркин не понял. И вот он уже сидит со всеми за столом, и на стол падают пачки сигарет, и общий разговор про откуда приехал, где поселился, один или семейный. И Медведев кивает ему на одну из дверец.

— Твой будет.

И ему объясняют, что это шкафчик, в понедельник пусть на полчаса раньше придёт и у кладовщицы, Клавка как раз дежурит, ну, рыжая подберёт, а она уже рыжая, да, покрасилась, за пятьдесят бабе, а всё Клавка, да уж старается, ну, робу у неё получишь, куртку, штаны, валенки, и будешь переодеваться, а то чего в рабочем по городу идти, и своё на работе трепать не следовает…

— У меня нет другого, — тихо сказал Эркин.

— Ничо! — хлопнул его по плечу Колька. — Я вон тоже бушлат таскаю.

— Ага, до снега в бескозырке ходил, уши морозил, но чтоб девки об нём обмирали.

Эркин смеялся вместе со всеми. А ему рассказывали заодно и когда смены начинаются и заканчиваются, и сколько на обед положено, и чего можно и нельзя во дворе… Медведев встал, достал из шкафчика и положил на стол две большие толстые замусоленные тетради. Их встретили добродушным гоготом.

— Ага, Старшой, бумажка она…

— Сильнее пули бывает.

Медведев с чуть-чуть нарочитой строгостью раскрыл тетради.

— Так, Мороз, грамоту знаешь? Писать умеешь?

— Две буквы, — честно ответил Эркин.

За столом хмыкнули, улыбнулись, но язвить и насмехаться не стали. Даже Ряха, быстро поглядев по сторонам, промолчал.

— Вот, здесь их и напиши, — Медведев дал ему ручку и пальцем ткнул в нужное место. — Это за то, что ты про распорядок и технику безопасности прослушал и понял.

Эркин старательно вырисовал E и M.

— Так, — Медведев закрыл тетрадь и открыл другую. — А это серьёзней. Это о предупреждении о неразглашении.

Эркин недоумевающе вскинул на него глаза.

— Чтоб про завод не болтал, — серьёзно сказал Саныч. — Вышел за ворота, и язык подвязал. Работаешь грузчиком и всё, больше никому и ничего.

И остальные перестали улыбаться, смотрели серьёзно и даже строго.

— Завод не простой, — кивнул Лютыч. — За это так прижмут, что…

— Ну, что круглое таскаем, а квадратное катаем, это можно, — хмыкнул Колька.

— Тебе можно, а ему ещё рано, — отрезал Саныч. — Отшутиться не сумеет, пусть молчит. Всё понял, Мороз?

Эркин кивнул.

— Тогда подписывай, — подвинул ему тетрадь Медведев.

Эркин расписался. Медведев стал убирать тетради, все радостно зашумели, задвигались. И тут подскочил Ряха.

— Ну что, по домам, мужики? Пятница ведь, бабы, небось, с пирогами ждут.

— Вали, — отмахнулся от него Медведев.

— Без тебя Мороза пропишем, — кивнул Саныч.

Ряха мгновенно выметнулся за дверь, а Эркин удивлённо посмотрел на Саныча.

— Как это?

— Ты что? — удивились его вопросу и стали опять наперебой объяснять: — Про прописку не знаешь? Да не бойсь, по паре пива поставишь… Сейчас переоденемся и пойдём…

— Опять?! — вырвалось у Эркина.

— Чего опять? — не поняли его.

— Я вчера уже дал. На прописку, — тихо сказал Эркин.

Он уже понял, что Ряха тех денег не отдал, и ему теперь придётся платить по новой. Ряху он потом найдёт и морду ему набьёт, но денег-то не вернёшь.

— Кому ты что дал? — спросил Медведев.

Колька вскочил на ноги, опрокинув табурет, и вылетел за дверь.

— Та-ак, — протянул Саныч. — Так кому, говоришь, дал?

— Ряхе, — неохотно ответил Эркин.

— И много?

— Чего он тебе наплёл?

— Когда успел-то?

— А после смены, — Эркин говорил, угрюмо глядя в стол. Злился уже даже не из-за денег, а что таким дураком себя показал. Теперь над ним долго ржать будут. Всей ватагой. А то и заводом. — Сказал, что я должен каждому по бутылке водки, а старшому — две. Ну, и на закуску.

Кто-то присвистнул.

— Однако, размахнулся Ряха.

— И сколько ты ему дал?

— Пятьдесят рублей, — вздохнул Эркин.

— Ни хрена себе!

— И взял Ряха?

— А чего ему не взять?! Ряха же!

— Ну, мать его… — Геныч сочувственно выругался.

— А ещё что сказал?

— А ничего, — Эркин взмахом головы откинул со лба прядь, — чтоб я домой шёл и не беспокоился. Он всё сам сделает.

— Так чего ж ты с утра молчал?

— А что, — Эркин наконец оторвал взгляд от стола и посмотрел им в лица. Нет, не смеются. — Всюду свои порядки. Удивился, конечно, за глаза у нас не прописывали, а тут…

Он не договорил. Потому что с грохотом распахнулась дверь, и Колька за шиворот втащил Ряху.

— Во! У центральной проходной поймал. Прыткий, сволочь!

— Так, — встал Медведев. — Прикрой дверь, — Колька тут же выполнил приказ. — Так что ты вчера у Мороза взял?

— Д-да, — выдохнул Ряха, быстро шаря взглядом по сумрачно внимательным лицам. Эркин снова смотрел в стол, и встретиться с ним глазами Ряха не смог. — Так… так я не брал, он сам мне дал. Да вы что, мужики? Ну, он же вождь, ему шикануть надо, ну, чтоб над нами себя поставить, какой он и какие мы. Деньги у него шальные, понимаешь…

— Деньги на стол, — тихо сказал Медведев.

— Да я… да он… да вы что, мужики, ну я ж для смеху, — частил Ряха, — а он дурак дураком, как сейчас с дерева слез, ну, мужики, ну, не успел я вчера, так сегодня ж пропить не поздно…

— На стол, — жёстко повторил Медведев.

Ряха дёрнулся к двери, но тут же опустил голову, подошёл к столу и вывернул из карманов кучу мятых замусоленных бумажек, высыпал мелочь. Бумажный ворох Медведев подвинул к Эркину.

— Считай.

Не поднимая головы, Эркин разгладил и разложил бумажки.

— Ну?

— Тридцать семь рублей.

— Забирай, — кивнул Медведев. — Ряхов, с тебя ещё тринадцать рублей Морозу долгу. Тоже при всех отдашь.

— И за обиду парню пусть заплатит, — сказал немолодой, с рыжеватой щетиной на щеках, Лютов или Лютыч.

— Он всех нас обидел, — кивнул Саныч. — Ещё десятка с тебя Морозу за обиду и на круг десятка. В получку и отдашь.

— Да… да вы что? — задохнулся Ряха. — Да…

— Против круга пойдёшь? — удивился Геныч. — Ну, тебе решать.

— Всё, — Медведев хлопнул ладонью по столу. — Забирай деньги, Мороз. Всё, мужики. Переодеваемся и айда.

Все дружно встали. Эркин, взяв деньги, отошёл к вешалке и заложил их в бумажник, и уже оттуда смотрел на шумно переодевающихся, умывающихся и причёсывающихся перед зеркальцем мужчин. Ряха сгрёб оставшуюся на столе мелочь. Переодеваться он не стал, оставшись в рабочем.

— Замок свой из дома принесёшь, — сказал Эркину Колька. — И лады.

— Лады, — кивнул Эркин.

Переодевались до белья, кое-кто и рубашки менял. Куртка, штаны, валенки в шкафчик, Медведев и ушанку туда же, ну да, для города у него рыжая мохнатая. Грязную рубашку в узелок.

— Баба за выходные отстирает, в понедельник чистую принесёшь, понял?

— В понедельник с утра?

— А то!

— Эй, старшой, как на той неделе?

— В утро ж, сказали.

— Уши заложило, так промой.

— Мороз, в полседьмого в понедельник.

— Понял, а кладовка…?

— По коридору налево и до конца.

— Клавка сама тебя окликнет.

— Да уж, не пропустит!

— Это точно. Баба хваткая…

— На новинку падкая!

И дружный гогот.

Со звоном закрываются висячие замки на дверцах, уже не шарканье разбитых валенок, а стук подошв ботинок, сапог, обшитых кожей белых бурок. В ватных куртках только он и Ряха, остальные в коротких пальто с меховыми воротниками, полушубках, у Кольки куртка чёрная с золотыми нашивками и блестящими пуговицами.

— Всё, мужики, айда.

Общей шумной толпой по коридору к проходной, со смехом и шутками разобрали табельные номера и дальше, на пропускной…

— Счастливого отдыха…

— И вам от нас…

Ну, вот уже и улица, лёгкий снежок крутится в воздухе, и под ногами снег. И деревья в снегу, и каждый карниз, изгиб фонаря обведён белой каймой свежевыпавшего снега.

Той же шумной толпой подошли к неприметному одноэтажному дому из тускло-красного кирпича с двумя запотевшими до белёсой плёнки окнами и тёмной почти чёрной дверью между ними. Над дверью вывеска, тоже чёрная с тусклыми, как полустёртыми, золотыми буквами. Шедший первым Медведев властно толкнул дверь. За ней, к удивлению Эркина, открылся просторный зал с высокими круглыми столиками и прилавком в глубине. Здесь не раздевались и даже шапок не снимали, на полу лужицы от стаявшего с обуви снега и кучи мокрых опилок. Но столы чистые, и запах… нельзя было назвать неприятным.

— Ну, Мороз, — улыбнулся Медведев. — Давай. По двойной каждому, так, мужики? — все кивнули. — Ну и там, сосиски, что ли…

— Да ну их… — весело выругался Колька, подталкивая Эркина к прилавку. — Из кошачины у них сосиски.

— Язык у тебя из кошачины, — пузатый белобрысый усач за прилавком внимательно посмотрел на Эркина. — Не знаю тебя. Прописка, что ли?

Эркин кивнул.

— И сколько вас?

— Со мной двенадцать, — ответил Эркин, заметив, что Ряха пришёл со всеми. — Поднос есть?

Одобрительно кивнув, усач поставил на поднос двенадцать пузатых стеклянных кружев с ободком посередине, налил пива и быстро составил стопку из двенадцати картонных тарелок с тремя бутербродами на каждой.

— Держи. Ровно тридцать с тебя.

Эркин расплатился Ряхиными бумажками и понёс поднос к угловому столику, который был побольше остальных, и потому все поместились. Эркина встретили радостным гомоном.

— Во, это я понимаю!

— Ну, даёшь, Мороз.

— Это по-нашенски!

— Гуляй душа!

Когда все разобрали кружки и тарелки, Эркин хотел отнести поднос, но его ловко прямо из-под локтя у него выдернула бродившая между столиками с тряпкой старуха в белом, повязанном по брови, платке и клеёнчатом длинном фартуке.

— Ну, — Медведев оглядел стоявших весело блестящими синими глазами. — Ну, за Мороза, чтоб и дальше ему с нами, а нам с ним работалось, — и, когда все сделали по глотку, строго сказал: — Кому чего сверх надо, то уж сам платит.

— Да ладно, Старшой, — поморщился Лютыч. — Чего ты из-за одной… — он забористо охарактеризовал Ряху, — на всех баллон катишь.

Эркин перевёл дыхание: всё, вот теперь настоящая прописка.

В общем разговоре рассказов и расспросов одновременно он узнавал, что две недели с утра, с семи до трёх, а две — с трёх и до одиннадцати, а получка во вторую и четвёртую пятницы… сейчас-то что, а вот в войну в три смены… в две, но по двенадцать… было дело, кто помнит… да ладно, нашёл что вспоминать… ни выходных, ни отгулов… война по всем прошлась… а на фронте… я пять лет отбухал, раненый, а… ладно вам, семья-то большая, Мороз?

— Жена и дочка, — охотно ответил Эркин.

— А поселился где?

— В Беженском Корабле.

— От Комитета, значит?

— Ну да, туда только через Комитеты.

— Ага, беженский ещё и ветеранский.

— Ага, и этот… жертв и узников…

— Ветеранский отдельно, уж я-то знаю.

— Квартира хорошая-то?

Эркин кивнул.

— Тёплая. И большая.

— С ремонтом?

— Или сам делать будешь?

— Сам, — кивнул и несколько небрежно бросил: — Не знаю, кто там раньше жил, но ремонт надо делать.

Он рассчитывал, эта хитрость пройдёт. И прошла. Никто ту троицу и не вспомнил.

— Я тоже в Беженском, — сказал Миняй в новеньком белом полушубке. — В правой башне. А ты?

— В левом крыле.

— Земляки, — подал наконец голос молчавший вмёртвую Ряха.

Но его не заметили, и он опять уткнулся в кружку.

— И давно приехал?

— Во вторник.

— Не обустроился ещё?

— Начать и кончить, — усмехнулся Эркин.

— Мг, — кивнул Саныч. — В воскресенье, значит, дома будешь?

— Сороковины у меня в воскресенье, — хмуро ответил Эркин.

— Кого поминаешь-то?

— Брата. Убили его в Хэллоуин.

— Чего?

— Это где?

Эркин удивлённо посмотрел на них. Они не знают про Хэллоуин? Как такое может быть? Смеются, что ли? Да нет, лица серьёзные.

— Это праздник такой. Ну, и на Хэллоуин, — он заговорил медленно, подбирая русские слова, — хотели поворот сделать, назад, как до Свободы, повернуть.

— Реванш называется, — влез было Ряха и опять его не заметили.

— Кто?

— Ну, не мы же…

— Ну,понятно.

— Да чего там, недобитки, значит…

— Да, — кивнул Эркин. — Кого зимой в заваруху, — у него всё-таки начали проскакивать английские слова, но его, судя по лицам и репликам, понимали, — не добили.

— Ну, а вы что?

— Так ты с той стороны, не с Равнины?

— Опомнился!

— До тебя как до того жирафа…

— Давай, Мороз, так вы что?

— А мы отбивались. У них пистолеты и автоматы, у нас ножи да палки с камнями. Ну и…

— Понятно, чего там…

— Палкой пулю не отобьёшь.

— Подстрелили его? Ну, брата твоего. Эркин покачал головой. Говорить об этом было трудно, но он понимал, что надо сказать.

— Нет, его… он убегал, нет, на себя отвлёк… ну, его догнали, избили, потом облили… бензином… и подожгли. Он ещё жив был… кричал.

Эркин судорожно вздохнул и уткнулся в свою кружку, пряча лицо. Молчали долго. А потом кто-то — Эркин не видел кто — тихо спросил:

— А похоронил его где?

— Там же. В Джексонвилле. Всех наших, ну, цветных, у цветной церкви. Кладбище сделали.

— Ну, земля ему пухом, — вздохнул Лютыч. — И царствие небесное.

— И память вечная.

Глотнули, помолчали ещё немного и повели речь уже о другом, давая Эркину справиться с собой.

Хоть и пили не спеша, за разговором, но кружки опустели, и бутерброды уже съедены. И компания стала потихоньку разваливаться. Кто за повтором пошёл, кто прощаться стал. Эркин понял, что и ему можно уйти. Прописка закончена.

— До понедельника всем.

— До понедельника.

— Бывай, Мороз.

— Ты домой уже?

— Да, а ты?

— Я по второй.

— Ладно, прощевайте, братцы, отчаливаю.

— Бывайте.

— И ты бывай.

На улице было уже совсем темно. Эркин посмотрел на часы. Ну и ну, почти шесть! Надо же, как время прошло. Женя уже волнуется наверняка, а он тут гуляет… ну, ничего, он объяснит, что вчера его обманули, как дурачка купили, а сегодня настоящая прописка была. И Женя поймёт, она всегда понимает. Ну, всё, теперь домой. Женя сказала, чтоб он купил чего-нибудь в дом. Из еды, наверное… вкусненького.

Эркин решительно завернул в ближайший магазин, где на витрине громоздились башни из конфет, печенья и пряников. Здесь пахло… ну, совсем умопомрачительно. И девушка в коричневом, шоколадного цвета платье с маленьким белым кружевным фартучком и такой же повязке на голове улыбнулась ему.

— Здравствуйте. Что бы вы хотели?

— Здравствуйте. Мне бы шоколаду, — ответно улыбнулся Эркин.

— Пожалуйста-пожалуйста, — закивала она. — У нас большой выбор. Для друга, в семью? Есть подарочные наборы.

— Мне для девочки, — открылся Эркин.

Она высыпала перед ним несколько плиток в ярких обёртках с изображениями кукол, котят и цветов.

— Или вот, новинка, — эта плитка была чуть побольше, а обёртка не блестящей, а какой-то, по сравнению с другими, блёклой. — Смотрите, это кукла, а внутрь вложен лист. С одеждой. Младенец с приданым. Для девочки чудный подарок, — убеждённо сказала продавщица.

И Эркин взял для Алисы плитку с куклой, а для Жени — большую, в пёстрой красной с золотом обёртке.

— Это «Жар-птица», — девушка быстро завернула обе плитки в изящный красивый пакетик. — Отличный шоколад. Всё? Четыре сорок шесть. Заходите к нам ещё.

Эркин ещё раз улыбнулся ей, пряча пакетик в карман куртки, и вышел. Снова шёл снег, и ветер появился. Он поглубже надвинул ушанку. А… а пропади оно всё пропадом, купит он себе полушубок! Не будет, как Ряха, в рабочем ходить. И бурки. Как у других. Белые, обшитые тёмно-коричневой кожей. Он… он не хуже других.

На белом заснеженном тротуаре цветные пятна от витрин и окон. А вон и Корабль. Колька заржал сегодня, услышав про Беженский Корабль, ну и пусть, Колька — безобидный, болтает, а парень хороший. Повезло с ватагой. А Ряха не в счёт. Вот не ждал, что все так на его сторону встанут, накажут Ряху за обман. Надо же… ну, деньги вернуть — это понятно, но десятка за обиду… Чудно! Ряха притих как сразу, тише мышки стал.

— Здравствуй, Мороз.

— Здравствуйте, — весело поздоровался Эркин с участковым, открывая дверь.

Прыгая через три ступеньки, он взбежал на второй этаж, уже гудевший детскими голосами и смехом. Ну да, самое игровое время. Но Алисы нет. Женя уже позвала её домой? Или случилось что? Он открыл своим ключом верхний замок, вытер ноги и вошёл.

В кухне горел свет и чему-то смеялась Женя. У него сразу отлегло от сердца. А тут ещё из своей комнаты вылетела Алиса с неизменным визгом:

— Э-эри-ик! Мама, Эрик пришёл!

— Эркин! — из кухни выглянула румяная улыбающаяся Женя. — Ну, наконец-то!

И чей-то незнакомый низкий голос сказал:

— Ну и слава богу, а пятница — святой день, хоть кружечку мужик да пропустит.

Эркин насторожился. В квартире кто-то чужой? Кто? Зачем? Алиса вертелась перед ним с его шлёпанцами в руках, а он напряжённо смотрел на Женю, ожидая её слов. Женя поняла и быстро подошла к нему.

— Раздевайся, Эркин. Гости у нас. Всё в порядке?

Он кивнул, медленно стягивая куртку.

— Гости? Кто? — тихо спросил он.

— Соседи. Вернее, соседка. Зайди, поздоровайся. Она хорошая.

Эркин наконец разделся и переобулся. И вошёл в кухню. У покрытого красно-белой скатертью стола сидела невысокая широкая старушка в накинутом на плечи узорчатом платке.

— Здравствуйте, — не очень уверенно сказал Эркин.

— Здравствуй, здравствуй, — приветливо ответила она. — Будем знакомы. Евфимия Аполлинарьевна я, — и рассмеялась его смущению. — А так-то баба Фима. Ну, спасибо за чай да сахар, Женя. Теперь тебе его вон кормить, ублажать, с работы пришёл. А я пойду.

— Поужинайте с нами, — предложила Женя.

— Нет уж, — баба Фима лукаво подмигнула им. — Вам и без меня есть о чём поговорить. Ты заглядывай ко мне, Женя. А тебе доброго отдыха.

Её низкий певучий голос показался Эркину неопасным и даже добрым, и он улыбнулся ей.

— Спасибо, — и после секундной заминки: — баба Фима.

Она с улыбкой кивнула.

— На здоровье. Как звать-то тебя?

— Эркин.

Она пошевелила губами, явно повторяя про себя его имя, и Эркин, вспомнив многократно уже слышанное: «Мороз — это пойдёт», — повторил, добавив фамилию:

— Эркин Мороз.

Она сразу радостно кивнула:

— Вот и ладно, — и встала. — Доброго вечера тебе, Мороз.

Встав, она оказалась совсем маленькой, едва доставая макушкой с гладко зачёсанными назад и собранными в пучок на затылке седыми волосами до груди Эркина. А длинная, почти до пола, юбка и лежащий на плечах платок делали её почти квадратной.

— И вам доброго вечера, — провожала её до дверей Женя. — Заходите ещё.

— До свидания, — очень вежливо попрощалась Алиса.

Женя закрыла дверь и подошла к Эркину.

— Ну как? Всё в порядке?

— Да, — наклонившись, он осторожно коснулся губами её виска. — А у тебя?

— Всё хорошо. Мыться пойдёшь? Или просто умойся, переоденься, и сядем ужинать. У меня всё готово.

— Хорошо, — кивнул Эркин, — да, я купил, у меня в куртке, в кармане.

Вертевшаяся рядом Алиса насторожилась.

— А чего ты купил?

— Сейчас принесу, — улыбнулся Эркин.

Он быстро сходил в прихожую и принёс свёрток. Женя взяла его и строго сказала Алисе:

— После ужина, — и посмотрела на Эркина. — Да?

— Да, — кивнул он. — Я сейчас.

— Грязное в ящик кидай, — крикнула ему вслед Женя. — Алиса, помоги накрыть.

— А Эрику полотенце?

— Он сам возьмёт.

Войдя в ванную, Эркин быстро переоделся. И вовремя. Он еле успел на штанах узел затянуть, как явилась Алиса.

— Эрик, ты моешься или умываешься?

— Умываюсь, — ответил Эрик, натягивая тенниску.

— Тогда я тебе полотенце держать буду, — заявила решительно Алиса.

Эркин помог ей стянуть с сушки полотенце и стал умываться. Алиса терпеливо ждала, взвизгнула, когда он, умывшись, брызнул на неё водой, и тихонько спросила:

— Эрик, а ты чего принёс? Оно съедобное или игральное?

— И то, и другое, — ответил Эркин, вешая полотенце.

А вообще-то — подумал он — надо в спальне переодеваться. Раньше ж он это в кладовке делал.

Скатерть Женя уже заменила клеёнкой, на сковородке шипела и трещала яичница с колбасой, в чашках дымился чай.

— Эркин, суп ещё есть. Хочешь?

— Я там обедал, — мотнул он головой, усаживаясь на своё место.

— Мам, а то, что Эрик принёс?

Женя посмотрела на Эркина, и он ответил:

— Это к чаю.

— Значит, вкусненькое, — понимающе кивнула Алиса и занялась яичницей.

— Я сегодня её с собой взяла, — рассказывала Женя, придвигая ему хлеб и масло. — Погуляли заодно. Церковь в Старом городе только. Завтра, когда на рынок пойдём, посмотрим. Ну, и пройдёмся. Я только продукты покупала. А с понедельника начнём всё для ремонта покупать.

Эркин ел и кивал.

— А у тебя как?

— Всё хорошо, — он смущённо улыбнулся. — Меня обманули вчера. А сегодня уже настоящая прописка была. Ватага, нет, бригада меня приняла. Я… пива выпил. Ничего?

— Ничего, ничего, — Женя подложила ему яичницы. — А потом баба Фима пришла. Я уже беспокоиться стала: темно, а тебя нет. Вдруг что… А она мне объяснила, что по пятницам все мужчины пиво пьют, и тебе нельзя, — она фыркнула, — компанию ломать.

— Всё так, — кивнул Эркин. — Она здесь живёт?

— Да, в башне. Оказывается, в левой башне два этажа маленьких квартир. Для одиноких. Представляешь, у неё никого нет. Все в войну погибли.

Эркин сочувственно кивнул.

— Мам, я всё съела, — напомнила о себе Алиса.

Женя рассмеялась и убрала тарелки. Подала Эркину свёрток. И он не спеша распаковал его. Женя ахнула, а Алиса завизжала. А когда разобрались, что не просто обёртка, а кукла, да ещё — рассмеялась Женя — с «одёжками», то восторгу не было границ и конца. Женя принесла из спальни маленькие ножницы и вырезала Алисе и куклу, и нарисованные на вложенном в плитку листке распашонки, ползунки, чепчики… показала Алисе, как одевать и раздевать куклу. К изумлению Эркина, на обёртке было целое стихотворение про куклу и даже указано её имя. Куклу звали Андрюшей.

— Женя, я не знал…

— Всё хорошо, милый, — она улыбнулась ему, и он сразу ответил улыбкой. — Ты молодец, что купил.

Алиса так занялась новой куклой, что забыла не только про чай, но и про шоколад. Нет, мама и раньше рисовала и вырезала ей кукол с одёжками, но те все как-то быстро рвались и терялись, а эта… Женя и Эркин пили чай и смотрели на сосредоточенно шепчущую что-то себе под нос Алису, которая одевала и раздевала Андрюшу.

— Пойдёшь помоешься?

— Да, — кивнул Эркин.

— Я послежу за ней, — улыбнулась Женя.

— Завтра я крючки сделаю, — сказал Эркин, вставая. — Купим, и я прибью.

— Иди мойся, — Женя, улыбаясь, смотрела на него. — А потом я её уложу, и мы всё обсудим на завтра.

— Да, — он счастливо улыбнулся и сказал по-английски: — Костровой час.

И Женя, тихонько рассмеявшись, кивнула.

Эркин зашёл в тёмную спальню, снял и положил на подоконник часы, снял, помедлив, с шеи ремешок с рукояткой и положил рядом. Рукоятка была тёплой и чуть скользкой от его пота. Потёр грудь. Да, лучше наверное зацепить за пояс и носить в кармане. Ладно. Андрюша… Он ни разу не назвал так Андрея. Даже не знал. В лагере только услышал, как какая-то женщина называла так сына. Тоже Андрея. Андрей, брат. Андрюша… Ладно. Он тряхнул головой и пошёл в ванную.

Женя играла с Алисой, прислушиваясь к плеску воды в ванной. Хорошо, что завтра ему не надо на работу, сможет выспаться. Как он устал за эти два дня, даже осунулся. Ну, ничего. Два дня выходных, отдохнёт, выспится. Тяжело вставать в темноте.

Эркин вымылся тщательно, но торопливо. Алисе пора спать, а пока он не освободит ванную, Женя не может её уложить. Ну, вот и всё. Он вышел из душа, вытерся и натянул рабские штаны и тенниску. Надо бы зеркало в ванную. И… и с ума сойти, сколько всего нужно. Он ещё раз вытер голову и вышел.

— С лёгким паром, — встретила его Алиса. — Эрик, смотри, Андрюша здесь жить будет.

Эркин узнал коробочку из-под «пьяной вишни в шоколаде» и улыбнулся. И впрямь… удобно.

— Правда, хорошо? — смотрела на него снизу вверх Алиса.

— Да, — кивнул Эркин. — Хорошо.

— Алиса, — позвала Женя. — Убирай игрушки и давай ложиться, спать пора.

— Ладно, — согласилась Алиса.

Эркин отдал ей коробочку с куклой, и она убежала в свою комнату. А Эркин пошёл на кухню. Пощупал чайник. Остыл уже, надо подогреть. Как на этой плите всё остывает быстро. Он осторожно — всё-таки не привык ещё — зажёг газ и снова удивился голубому, а не красному, как в печке, огню и поставил чайник на конфорку. На столе две чашки, на блюдечке квадратики шоколада.

— Э-эрик, — позвала его Алиса.

И он понял, что наступил момент поцелуя на ночь. Алиса так привыкла к этому в лагере, что теперь неукоснительно следила за соблюдением ритуала. Он зашёл в её комнату, где на подоконнике сидели и лежали её игрушки, наклонился и осторожно коснулся губами её щёчки.

— Спи, Алиса, спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — сонно ответила Алиса.

Засыпала она по-прежнему мгновенно.

Эркин вернулся на кухню. Женя разлила по чашкам чай. И когда она подвинула ему шоколад, он заметил у неё на правой руке на безымянном пальце кольцо. Узкое золотое колечко. Гладкое, без камня.

— Женя… что это?

Она покраснела.

— Я купила его сегодня.

Эркин очень осторожно взял её за руку, провёл пальцем по кольцу.

— Это… это я должен был купить, да?

Его голос звучал виновато, и Женя улыбнулась.

— Всё хорошо, Эркин.

Он вздохнул и, потянувшись, осторожно коснулся губами ё руки рядом с кольцом и выпрямился.

— Женя, а… а мужчины здесь не носят колец, я ни у одного в бригаде не видел.

— Ну, конечно, у тебя же работа такая. — Женя, улыбаясь, смотрела на него. — А теперь давай на завтра обсудим. Я хочу на рынок сходить.

Эркин кивнул и решился.

— Женя, ты… ты не видела? Полушубки… очень дорогие?

Женя радостно улыбнулась.

— Ну, конечно, Эркин, сначала пойдём, тебе полушубок купим. И бурки. И…

— И больше мне ничего не надо, — вклинился Эркин и стал смущённо объяснять: — Понимаешь, Женя, я посмотрел сегодня. Все переодеваются после работы, полушубки, пальто, есть такой… шакал, так только он и я в куртках. Ну, я и подумал… Мне в понедельник рабочую одежду выдадут, куртку, штаны, валенки, так что…

— Так что ты своё страшилище, куртку рабскую, носить не будешь, — решительно перебила его Женя. — Полушубки в Торговых Рядах есть, и бурки там же, и… — и улыбнулась. — Там посмотрим. Завтра тогда сначала туда. Сразу после завтрака. А на рынок потом.

Эркин кивнул. Конечно, занесут домой его куртку и сапоги, не тащиться же с ними на рынок. Он сказал это вслух, и Женя согласилась и сказала, что Алису тогда оставят дома, сходят, купят ему всё, придут домой, возьмут Алису и пойдут на рынок.

— Ну вот, — рассмеялась Женя. — Вот всё и решили. А с понедельника начнём к ремонту всё готовить.

— Да, — кивнул Эркин. — А в воскресенье…

— Да, — подхватила Женя, — и завтра всё купим на воскресенье. И про церковь узнаем.

— Мгм, — Эркин допил чай, улыбнулся. — И в самом деле, всё решили.

У него вдруг стали слипаться глаза, клонилась книзу голова.

— Ты иди, ложись, — сказала Женя, собирая чашки. — Я мигом.

Эркин кивнул и встал из-за стола. В самом деле, держался, держался и устал. Уже ни о чём не думая, прошёл в спальню, не включая свет, разделся, расправил постель и лёг. Прохладные простыни, чистота, покой и сытость. Он потянулся под одеялом, ощущая с наслаждением, как скользит простыня по чистой коже, закрыл глаза и уже не услышал, как легла Женя.

* * *

В дверь осторожно постучали. И Жариков, узнав этот вкрадчивый и одновременно доверчивый стук, улыбнулся.

— Заходи, Андрей.

С недавних пор Андрей стал приходить к нему поговорить не в кабинет, а в комнату, домой. Пили чай, и Андрей слушал его рассказы о России, о доме, о войне… да обо всём. И иногда, всё чаще, Андрей рассказывал и сам. О хозяевах, Паласах, питомниках… Слушать это было невыносимо трудно, но не слушать было нельзя.

Андрей вошёл, улыбаясь и неся перед собой коробку с тортом.

— Вот, Иван Дормидонтович, я к чаю купил. В городе.

Жариков, тоже улыбаясь, покачал головой.

— Ох, Андрей, спасибо, конечно, но сколько у тебя до зарплаты осталось?

— Проживём-наживём, — засмеялся Андрей, ставя коробку на стол. — А этот самый вкусный.

Жариков пощупал гревшийся на подоконнике чайник.

— Ну, давай накрывать.

— Ага.

Андрей уверенно помог ему, вернее, сам накрыл на стол. И точно подгадал: чайник вскипел, и у него всё готово. А заваривал сам Жариков.

Первую чашку по сложившейся традиции пили молча, смакуя вкус чая и торта. Торт Андрей явно выбирал не для себя, а для Жарикова: лимонный, с ощутимой горчинкой. Сам Андрей, как подавляющее большинство спальников, был сладкоежкой.

— Спасибо, Андрей, — улыбнулся Жариков.

— Я знал, что вам понравится, Иван Дормидонтович, — просиял Андрей. — А… а почему вы сладкое не любите?

— Почему ж, люблю. Но, — он отхлебнул чая, — не в таких масштабах. Я просто старше, а с возрастом вкусы меняются. Я вот в детстве варёную капусту не любил. А сейчас ем с удовольствием.

— Варёная капуста — это щи? — уточнил Андрей и улыбнулся. — А мне всё нравится.

— Ты просто не наелся ещё, — засмеялся Жариков.

Андрей пожал плечами.

— Наверное так. А вот, Иван Дормидонтович, почему…

Договорить ему не дал стук в дверь.

— Однако… вечер визитов, — усмехнулся Жариков и крикнул: — Войдите.

Он ожидал кого-то из парней, Аристова, да кого угодно, но что на пороге его комнаты встанет Шерман…

— Прошу прощения, доктор, — Рассел еле заметно усмехнулся. — Я, кажется, помешал.

— Заходите, Шерман, — встал Жариков.

Жестом гостеприимного хозяина он предложил Расселу войти. И тот переступил порог, вежливо снял искрящуюся от водяной пыли шляпу.

— Я вышел прогуляться и увидел у вас свет…

— Захотелось поговорить, — понимающе кивнул Жариков.

— Да, — Рассел улыбнулся уже более открыто. — В неофициальной обстановке.

— Проходите, раздевайтесь.

Рассел повесил на вешалку у двери шляпу и стал расстёгивать плащ.

— Я пойду, Иван Дормидонтович, — встал Андрей. — У вас работа.

Он старался говорить спокойно, с пониманием. Но прорвалась обида.

— Нет, — спокойно сказал Жариков. — Я не на работе, и ты не помешаешь, — и улыбнулся. — Вы — мои гости. Позвольте представить вас друг другу. Рассел Шерман. Андрей Кузьмин.

— Андре? — переспросил Рассел, внимательно рассматривая высокого молодого, по-мальчишески тонкого и гибкого негра.

Он узнал, не сразу, но узнал того ночного гостя по сочетанию фигуры с пышной шапкой кудрей.

— Рад познакомиться, — наконец сказал Рассел.

Андрей ограничился сдержанным кивком и отчуждённо вежливой улыбкой.

Жариков быстро поставил на стол третий прибор и пригласил Рассела к столу. Губы Андрея тронула лёгкая насмешка, и он решительно занял своё место. Помедлив с секунду, Рассел решил принять не позвучавший, но понятый им вызов и сел к столу. Жариков налил чай.

— Сахар кладите сами.

Рассел несколько стеснённо улыбнулся.

— Благодарю. Чай, насколько я знаю, русский национальный напиток.

— Да, можно сказать и так, — кивнул Жариков. — Хотя он весьма популярен в Англии, и традиция чаепития намного древнее в Китае.

— Но они слишком далеки от нас, — продолжил тему Рассел. — И русский чай отличается от тех вариантов, не так ли?

— Чай лучше кофе, — сказал Андрей.

Разговор теперь шёл только по-английски, но присутствие Жарикова помогло Андрею обойтись без «сэра» в конце каждой фразы.

— Смотря на чей вкус, — усмехнулся Рассел.

Андрей на мгновение опустил глаза, но тут же вскинул их. Какого чёрта?! Он не отступит. Он шёл поговорить о своём, о чём не мог говорить ни с кем другим, а этот припёрся и всё испортил… Китай, Англия… Да пошли они. Здесь и сейчас живём, об этом и будем говорить.

— У чая вкус свободы.

Взгляд Рассела стал заинтересованным.

— Вот как?

— Да, — кивнул Андрей. И уже подчёркнуто глядя на Жарикова и обращаясь только к нему: — Я думал об этом. Мы любим что-то не само по себе, а… а по тому, что с этим связано, — теперь и Жариков смотрел на него с живым интересом, и Андрей продолжил: — Было хорошо, и об этом хорошо думаем, было плохо…

— Да, субъективность восприятия… — задумчиво сказал Рассел.

Андрей торжествующе улыбнулся: если беляк думал подколоть его учёными словами, недоступными глупому негру, то гад просчитался. Это он и по-английски знает.

— Восприятие всегда субъективно, — гордо парировал он.

Жариков улыбнулся: всё-таки Андрей взялся и за английский. А как спорил… до хрипоты. Упёрся, не нужен ему этот язык, говорить может и хватит с него. И вот, всё-таки…

— Да, — кивнул Андрей, поняв, чему улыбается Жариков. — Да, я взял ту книгу.

— Трудно?

— Очень, — честно ответил Андрей. — Но интересно.

— И что за книга? — чуть более заинтересованнее обычной вежливости спросил Рассел.

Андрей смутился и ответил не так, как хотел — веско и спокойно, а робко, будто извиняясь.

— «Философия знания».

— Рейтера? — изумился Рассел.

Андрей кивнул.

— Но… но это действительно сложно.

— Мне интересно, — буркнул Андрей и уткнулся в чашку с остывшим чаем.

Ему было всё-таки тяжело говорить по-английски без положенного обращения к белому: «Сэр», — и он устал от этого короткого разговора. Рассел смотрел на него удивлённо и даже… чуть испуганно.

— Вы знаете… о судьбе Рейтера?

— Да, — кивнул Андрей. — Он погиб. В лагере, — и посмотрел прямо в глаза Рассела. — Его убили.

— Да-да, — Рассел посмотрел на Жарикова. — Я не думал, что его книги сохранились. Было проведено полное изъятие из всех библиотек, включая личные. Хотя… в России…

— Сказанное переживёт сказавшего, — улыбнулся Андрей. — Это тоже сказал Рейтер.

— Вы читали его афоризмы?!

— В сборнике, — Андрей посмотрел на Жарикова. — «Немногие о многом». Так, Иван Дормидонтович? Я правильно перевёл?

— Правильно, — кивнул Жариков.

— Вы читаете по-русски?

Рассел уже не замечал, что обращается к рабу, спальнику, как… как к равному.

— Да, — Андрей улыбнулся. — И по-русски мне легче читать.

— Да, — Рассел отпил глоток, — разумеется, Рейтер прав. Сказанное переживёт сказавшего, — и посмотрел на Жарикова. — Всё так, доктор.

— Ничто не проходит бесследно, — согласился Жариков.

— И самый прочный след в душе, — подхватил Андрей. — Это тоже Рейтер, я знаю. Но, Иван Дормидонтович, но ведь душа, сознание непрочны, они… субъективны, так? А след объективен. Я понимаю, когда субъективное в объективном, непрочное в прочном. А у Рейтера наоборот. Я чувствую, что он прав, но я не понимаю, как.

Андрей совсем забыл о Расселе и говорил так, как обычно, только что по-английски, а не по-русски.

— Рейтер — мастер парадоксов, — пожал плечами Рассел.

Его тоже захватил этот разговор. Шёл за другим. Просто вышел пройтись перед сном по зимнему дождю и… и вот нарвался: спальник, джи, читает Рейтера по-русски, спорит о гносеологии — мир вверх тормашками! И ведь не натаскан, как натаскивали в питомниках всех спальников на стихи и песни, да и репертуар там был специфический, и Рейтер в него никак не входил, как впрочем и другие, даже не запрещённые философы…. И нет, не заученное с голоса, явно своё у парня… Вот никак не ждал. И это не подстроено хитроумным доктором для «адаптации пациента в изменившихся социальных условиях», доктор не мог знать, что он придёт, его не ждали, он был не нужен им. Странно, конечно, такое использование спальника, они не для философских бесед делались, но… у доктора могут быть свои причуды. Но… но неужели парня всерьёз мучают эти проблемы?

— Простите, сколько вам лет, Андре?

Андрей удивлённо посмотрел на него.

— Полных восемнадцать. А… а что?

— Самый возраст для таких проблем, — улыбнулся Рассел. — Мой отец считал философию детской болезнью. Вроде кори. Которой надо вовремя переболеть, чтобы получить иммунитет на всю остальную жизнь.

И удивился: так резко изменилось лицо парня. Застывшие черты, маска ненависти…

— Андрей, — предостерегающе сказал Жариков.

— Это доктор Шерман? — медленно спросил Андрей. — Это он так говорил?

— Да, — насторожился Рассел.

Андрей отвёл глаза и угрюмо уставился в свою чашку. Если б не доктор Ваня, он бы уж сказал этому беляку… Не вежливо, а по правде. Философия — детская болезнь?! Так Большой Док не только сволочь, а ещё и дурак к тому же.

— В чём дело? — уже более резко спросил Рассел.

— В чём дело? — переспросил Андрей, поглядел на Жарикова и упрямо тряхнул головой. — Жалко. Жалко, что он не болел этой болезнью. Может, тогда бы он не ставил экспериментов на людях.

Рассел стиснул зубы, пересиливая себя. Значит, доктор рассказал парню… больше ведь знать об этом неоткуда.

— Зачем вам это понадобилось, доктор? — вырвалось у него.

Но ответил Андрей. Не на вопрос, а просто говоря о своём.

— Как он мог? Он же… клятву Гиппократа давал. И такое творил. Не понимаю, никогда не пойму. А с виду… человек.

— С виду? — Рассел начинал догадываться, но… но этого не может быть. — Этого не может быть, — повторил он вслух.

Андрей кивнул. И вдруг — неожиданно для Жарикова — заговорил совсем другим, деловито скучающим тоном. С интонациями, от которых Рассел похолодел.

— Разумеется, по завершению эксперимента материал ликвидируется. Это элементарно. Но в данном случае… реализуйте в обычном порядке.

Он говорил, глядя перед собой, и его лицо было уже просто усталым. Наступило молчание.

— Простите, — тихо сказал Рассел. — Я не знал.

— Прав Рейтер, — Андрей словно не слышал собеседника. — Тело заживёт, а душа — нет. И Чак, уж на что… и то говорит, что нам не на руку, а на душу номер кладут. И бесследного ничего нет, и опять Рейтер прав. Нас и стреляли, и жгли по Паласам, по питомникам, именно чтобы следов не осталось. А мы есть. И память наша есть. И… и я думаю, Рейтера за это и убили, — Андрей закрыл лицо ладонями и тут же убрал их, положил, почти бросил на стол по обе стороны от чашки. — Простите, Иван Дормидонтович, я не хотел, само вот выскочило.

Жариков смотрел на него с грустной улыбкой.

— Скорее, это моя вина, — Рассел вертел чашку с чаем. — Это я помешал вам. И извиняться нужно мне.

Андрей молча покосился на него и стал пить остывший чай. А Жариков тихо радовался, что Андрей не зажался и не сорвался в неуправляемую реакцию. Взрослеет.

Рассел никак не ждал такого оборота. Он сам много спорил с отцом именно об этом, правда, мысленно и уже после капитуляции, и вот… спальник, джи, экспериментальный материал… обвиняет доктора Шермана в измене клятве Гиппократа. Но разве он сам всегда верен ей?

— Андре, вы говорили о клятве Гиппократа. А вы, вы сами давали её?

Андрей кивнул.

— И вы верны ей?

Жариков снова напрягся. И снова Андрей удержал себя.

— Я знаю, о чём вы говорите. Но я не мстил. Я тогда не знал, что вы… его сын. Я спасал другого.

— Кого?

— Алика. Это его вы на День Империи изуродовали. В Джексонвилле.

Рассел зло дёрнул головой.

— Так, понятно. Так если кто его и спас, так это я. У меня не было другого варианта.

Андрей уже полностью успокоился.

— У меня тоже, сэр.

Обращение прозвучало издёвкой, и Жариков строго посмотрел на Андрея. Андрей преувеличенно удивлённо хлопнул ресницами, заставив Жарикова улыбнуться. Не смог не улыбнуться и Рассел. И сказал заготовленные слова, но уже другим тоном.

— Вырастешь — поймёшь.

— Да, — неожиданно легко ответил Андрей. — Ни сортировок, ни выбраковок теперь не будет, так что у меня есть время.

Рассел кивнул.

— Да. Вы уже думали о… своём будущем?

— Конечно, — Андрей допил чай и улыбнулся. — Буду работать и учиться.

— А потом?

— Этого мне хватит надолго, — рассмеялся Андрей и посмотрел на Жарикова. — Уже поздно, Иван Дормидонтович. Самый лучший гость — это тот, что уходит вовремя.

Андрей встал и улыбнулся.

— Спасибо за вечер, Иван Дормидонтович. Спокойной ночи.

— Спасибо и тебе, Андрей, — встал Жариков. — Спокойной ночи.

Отчуждённо вежливо кивнув Расселу, Андрей вышел. Когда за ним закрылась дверь, Рассел встал.

— Спасибо, доктор. Поверьте, я не хотел мешать.

— Верю, — кивнул Жариков.

— Он… этот парень… — Рассел улыбнулся. — А почему вы не оставили его в медицине? И почему именно философия?

— У него просто появился выбор, — серьёзно ответил Жариков. — И он выбрал сам.

— Да, — Рассел снял с вешалки свои шляпу и плащ, оделся. — Возможность выбора… и ответственность за выбор… — улыбнулся. — Спасибо, что позволили участвовать в беседе. Спасибо, доктор. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — попрощался Жариков.

И, оставшись один, удовлетворённо вздохнул. Удачно получилось. Не думал, не гадал, да нечаянно попал. И стал убирать со стола. Торта осталось… на два чаепития. Позвать, что ли, Юрку, чтобы помог? Но Андрей молодец. Прошёл через кризис. А Шермана можно начинать готовить к выписке. Правда… нет, о делах завтра. А сейчас спать. Засиделись. И у Шермана нарушение режима. Ну, ничего, это не самое страшное.

* * *

Снег лежал и не таял уже четвёртый день, и даже ещё подсыпало. Стеф показал, как лепить снеговиков, и двор теперь украшали самые фантастические скульптуры в самых неожиданных местах. Сооружение фургона шло полным ходом. Рол после работы возился, собирая упряжь. Из лошадей отобрали в запряжные двух — Примулу и Серого — и поставили их рядом в соседние стойла, чтоб привыкали друг к другу. Монти повадился, выпив молоко, гонять пустое ведро по своему стойлу, поддавая то головой, то копытами, и Молли приходилось его уговаривать и подманивать лепёшками, чтобы забрать ведро. Джерри попробовал спрятаться в конюшне на ночь, за что Фредди выкинул его аж на середину двора, да ещё и Мамми добавила от души. Марк подрался с Робом и порвал новенькую, привезённую из города рубашку. Дилли стала тише. Живот у неё был уже очень заметен, работать, как прежде, она не могла, а кого из милости кормят, тот голоса не поднимает. Зато Сэмми ворочал за двоих и третий день ходил ошалелый. Дилли сказала ему, что ребёнок уже живой, ворочается, и он сам увидел, как тот наружу просится. Одно из яиц оказалось с двумя желтками. Мамми его таки держала на столе в плошке, пока все не посмотрели, а потом долго думали, какая ж это из кур так отличилась, петух-то точно не причём, раньше ж такого не было.

— Пап! — Марк с разгона ткнулся в ноги Ларри, так что тот едва не уронил мешок.

— Осторожней, Марк, — попросил Ларри, с трудом удерживая равновесие.

— Пап, там… — задыхался Марк.

Ларри, поглядев на встревоженное лицо сына, опустил мешок на землю.

— Что случилось?

— Пап, мы за почтой ходили.

Марк потянулся к нему, и Ларри нагнулся, подставив голову. Обхватив его зашею, Марк зашептал ему в ухо.

— Пап, там письмо, а на письме твоё имя, ты мне показывал, я узнал, вот. Я сумку Робу отдал и к тебе, вот.

Ларри медленно выпрямился, поправил перчатки, которые надевал на «общих работах» и взвалил на плечи мешок.

— Хорошо, Марк.

И пошёл к скотной. Марк трусил рядом, заглядывая снизу вверх в его лицо.

Фредди, сидя на маленьком табурете, сосредоточенно прощупывал вымя Мейбл — крупной рыже-белой коровы. Чуть не плачущая Молли стояла рядом. Мейбл время от времени косилась на Фредди, но лягаться не пробовала.

— Ничего страшного, Молли, — встал наконец Фредди. — Раздоится. Гладь ей вымя, когда моешь, поняла? — Молли кивнула. — И тряпку для неё бери помягче.

— Ага-ага, — обрадованно закивала Молли и похлопала Мейбл по спине.

— Масса Фредди! — влетел в скотную Роб. — Я почту принёс!

Фредди кивнул и вымыл руки в поданном ему Молли ковше с водой, вытер носовым платком. Взял у Роба сумку и вынул почту, а сумку, как всегда, отдал Робу и улыбнулся.

— За мной.

— Да, масса Фредди, — улыбнулся Роб.

Молли гордо привлекла его к себе. Фредди быстро перебрал почту. Газета, счета, а это что? Письмо? Джонни? От кого? Он как-то не сразу понял, что письмо адресовано в «Лесную Поляну», но не Джонатану Бредли, а Лоуренсу Левине. Так… так вот почему Роб один, без Марка… Ну да, Ларри сына грамоте учит, это понятно. Чёрт, Джонни по соседям поехал, кто может писать Ларри? Он вспыхнувшего вдруг желания вскрыть письмо у него загорелись щёки. И тут… как специально подгадав, в скотную вошёл Ларри с мешком концентрата. Фредди подождал, пока он пристроит его в штабель, и позвал:

— Ларри!

— Да, сэр, — готовно отозвался Ларри, входя к коровам.

Начав работать в мастерской, Ларри перестал притворяться простым дворовым работягой, вернувшись — насколько это возможно в имении — к прежним привычкам. В том числе и к обращению «сэр» вместо обычного рабского «масса». И остальные как-то сразу согласились с этим.

— Держи, Ларри, — Фредди протянул ему письмо, дождался, пока Ларри снимет перчатки и возьмёт конверт, и сразу ушёл.

Ларри осмотрел письмо, дважды перечитал адрес. Алабама, графство Олби, округ Краунвилль, «Лесная Поляна». И его полное имя. Лоуренс Левине. Ларри поднял глаза и увидел лица Молли и Роба. Рядом часто, как после бега, дышал Марк. Ларри заставил себя улыбнуться и вышел. Марк побежал за ним.

Пошёл мокрый снег. Такой мокрый, что было ясно: сейчас он станет дождём.

— Беги домой, Марк.

— Пап, а…?

— Мне надо закончить работу, — Ларри протянул сыну конверт. — Беги и положи на стол. А то намокнет.

Марк сунул письмо под курточку и побежал в барак. А Ларри, на ходу натягивая перчатки, пошёл за следующим мешком. Фредди отдал ему письмо, но не велел сразу прочитать… письмо запечатано… это первое письмо в его жизни… Что это может быть? Чем это обернётся? Может, лучше вот так, нераспечатанным, и отдать его Фредди или Джонатану? Нет. Нельзя. Он не понимает почему, но знает: нельзя. Он должен это сделать. Но сначала закончит работу. Ещё два мешка. А там ленч. Перед ленчем и прочтёт. А тогда…

Что делать тогда, Ларри не знал. Но вот остался один мешок. И… и всё. Можно идти на ленч. Снег уже стал дождём и довольно сильным. Сразу потемнел, исчезая, сливаясь с землёю, покрывавший двор снег, со свесов крыш капало и текло, стремительно расплывались лужи… И прежде, чем войти в барак, Ларри у двери долго очищал и мыл сапоги.

Мамми уже готовила стол к ленчу. Ларри прошёл в сушку, повесил куртку и шапку, поправил курточку Марка и отправился в их выгородку.

— Пап! — соскочил ему навстречу Марк.

Ларри кивнул ему, сел к столику и взял письмо. Старый хозяин вскрывал письма специальным ножом из слоновой кости. Ларри вытащил из кармана свой складной и аккуратно разрезал конверт. Вынул сложенный пополам листок. Марк стоял рядом, держась обеими руками за его плечо. Текст отпечатан на машинке, а подпись от руки. Ларри прочитал текст, вздохнул и перечитал. Потом сложил листок, вложил в конверт.

— Пап…? — тихо спросил Марк.

— Ничего, сынок, — Ларри встал. — Иди на ленч.

— А ты?

— Мне надо поговорить.

— С массой… ой, сэром Фредди?

Ларри кивнул.

— Скажи Мамми, чтобы она оставила мою долю. Я поем потом.

— Да. Пап…

— Беги в кухню, Марк, — твёрдо ответил Ларри.

Уже отправив сына, Ларри сообразил, что и ему не миновать кухни, да и куртку надо взять, дождь сильный, а его в госпитале предупреждали, что ему нельзя простужаться.

Все уже знали, что Ларри получил письмо, и, когда он вошёл в кухню, да ещё с письмом в руке, все повернулись к нему, но, увидев его сосредоточенное лицо и сведённые брови, ни о чём не спросили. Ларри надел куртку и шапку, спрятал письмо под куртку и вышел.

Где ему найти Фредди? Скорее всего, тот в конюшне. Жалко, Джонатана нет. Но… но и тянуть нельзя. Это может обидеть Фредди.

Фредди был в конюшне, заплетал гриву Майору. Ларри подошёл к деннику и вежливо потоптался, привлекая внимание.

— Ты, Ларри? — спросил, не оборачиваясь, Фредди. — Заходи.

— Сэр, — Ларри вошёл в денник. — Сэр, вот… Это письмо.

Он протянул Фредди конверт.

— Я не читаю чужих писем, — ответил, по-прежнему не оборачиваясь, Фредди.

— Я прошу вас, сэр, — тихо, но твёрдо сказал Ларри.

Фредди обтёр ладони о джинсы и взял письмо. Вынул листок из конверта и быстро одним взглядом охватил текст. Затем перечитал уже не спеша и протянул письмо Ларри.

— Ну и что, Ларри?

— Что мне делать, сэр?

Фредди посмотрел на его лицо и наконец улыбнулся.

— Ты хотел бы с ним встретиться?

— Да, сэр. Майкл… он очень хорошо отнёсся ко мне. И… и я рассказывал ему о Марке. Он — хороший человек, сэр. Генерал, а… а был, ну, не как ровня, но…

— Я понял, — кивнул Фредди. — Ну, так и напиши ему.

— Я могу пригласить его сюда, сэр?! — изумился Ларри.

— Это твой дом, Ларри. Кто может запретить человеку приглашать своих друзей?

— Но… а сэр Джонатан? А вы?

— Он же не к нам, а к тебе едет, — усмехнулся Фредди.

— И как мне написать, сэр?

— Просто. Ну, что ты будешь рад его видеть. И напиши когда. И… Пошли.

Фредди хлопнул Майора по шее и пошёл к выходу. Ларри последовал за ним.

В комнате Джонатана Фредди достал из письменного стола и дал Ларри два конверта и несколько листов хорошей писчей бумаги.

— Вот, держи. Напишешь и положишь в ящик. Почтальон заберёт и отправит.

— Спасибо, сэр, — Ларри вежливо склонил голову. — Я могу приглашать его в любое время?

— Как тебе удобнее, Ларри. Это твой приятель.

Ларри медленно кивнул.

— Да. Благодарю вас, сэр. Прошу прощения, что занял ваше время, сэр.

Когда он ушёл, Фредди сел к столу, вырвал из лежащего на столе блокнота для текущих записей листок и быстро написал по памяти обратный адрес с конверта. Цифры военной части показались ему знакомыми. Кажется… кажется… да, точно, это тот же индекс, что и у Алекса. Интересно. Он опять по памяти написал: Rodionov. Перечитал. Скомкал листок и сжёг его в пепельнице. В каких бы чинах ни был знакомый Ларри — в его генеральство они с Джонни сразу не поверили: генералы в общей столовой, даже в госпитале, не едят — но раз он из той же службы, что и Алекс… Неужели к ним второй козырь идёт? Джонни приедет, надо будет обговорить. Варианты тут… разнообразные. Сам Ларри всех этих нюансов не знает, и знать ему о них не надо. Интересно, что Ларри рассказал этому… Майклу о них. Знает Ларри не так уж много, но эта служба умеет… складывать мозаики. Нет, это козырь, в любых руках козырь. Так надо, чтобы мы им сыграли.

* * *

Утоптанный снег поскрипывал под ногами, лёгкий мороз приятно пощипывал нос и щёки. А, в самом деле, когда одежда тёплая и сам сыт, то зима в удовольствие. Эркин шёл, весело оглядывая встречных. Женя просила зайти после работы за обойным клеем. И, если будет, взять краску для труб в ванной. Про краску он говорил с Виктором. Виктор советовал нитроэмаль. И быстро сохнет, и блестит. Уже смеркалось, и зажгли фонари. Рано как здесь вечер наступает. Но это, говорят, только зимой. А летом наоборот: день длинный, а ночь короткая. Колька смеётся: девку тиснешь и на работу пора.

Эркин улыбнулся. В бригаде ему совсем легко теперь. И одет он не хуже других. В субботу купили хороший полушубок, романовский — интересно, этот Романов их шьёт или только продаёт, или нет, говорила же продавщица, что романовская овчина, от романовской овцы, так что Романов тот хозяин стада, ну и бог с ним — и ещё бурки, шарф и даже брюки, шерстяные. Женя настояла. И когда на рынок пошли, то во всём новом даже почувствовал себя по-другому. Шёл, гордо вскинув голову, вёл под руку Женю, а на другой руке висела Алиса. Суббота была солнечной, тучи разошлись, открыли бледное небо и такое ж бледное, словно затянутое плёнкой солнце. Но искрился и сверкал снег, улыбались люди. И Женя, останавливаясь, поправляла ему пушистый новенький шарф, закрывая шею, и беспокоилась, не дышит ли ртом Алиса.

Рынок в Старом городе напомнил новозыбковский. Но здесь и вещи, и продукты рядом и даже вперемешку. И деревянные столы-прилавки, и расстеленные на снегу рогожи, и прямо тут же сани, и небольшие машины-полуфургончики, которые называют смешным словом «пегашка». Картошка, яблоки, вёдра и бочки, откуда пахнет непривычно, но аппетитно, связки корзин, от маленькой — Алиски кулачок едва влезет, — до больших, куда опять же Алису уложить можно. Круглые и квадратные коробки из древесной коры со странным названием — туески. Деревянные расписные игрушки. Алиса запросила птичку-свистульку с переливом, но Женя решила, что тогда жизни точно не будет, и Алисе купили тоже птичку, но петушка с качающейся головой, так что если его поставить и по хвосту постучать, то он клевать будет. Вообще много накупили. Эркин купил санки, на них положили небольшой мешок картошки, прикрутили, увязали сумку с луком, морковью и чесноком, сверху усадили Алису в обнимку со второй сумкой, где стояли баночки и туески с солёными огурцами, мочёными яблоками и квашеной капустой. И наконец пошли к церкви.

Русская церковь показалась Эркину весёлой и нарядной. На те — алабамские — она совсем не походила. Женя пошла внутрь узнавать и договариваться, а они остались ждать во дворе. Алиса слезла с саней и затеяла с Эркином игру. Отходила, разбегалась и врезалась в него, пытаясь сбить с ног. Но Эркин в последний момент уворачивался, так что Алиса пролетала мимо него прямо в сугроб, и Эркин ловил её за капюшон, не давая упасть. Было очень весело. Но тут какая-то старуха, вся в чёрном, стала на них кричать, что место святое, пост идёт, а они бесовские игрища затеяли. Кто такой пост и чего он здесь ходит, а так же, что такое — бесовские игрища, Эркин и сам не понял, и объяснить Алисе не смог. Со старухой он, конечно, не стал ни связываться, ни заводиться, а попросту вышел вместе с Алисой и санками за ограду, встал так, чтобы Женя их сразу увидела, и они возобновили игру. К возвращению Жени Алиса всё-таки упала пару раз. Эркин её отряхнул, но Женя сразу заметила, всё поняла и грозным голосом, нго улыбаясь, спросила:

— Баловалась?

— Ну-у, — Алиса уцепилась за руку Эркина, — ну, мы совсем немного. Мам, а теперь куда?

— Закрой рот и дыши носом, — строго сказала Женя и посмотрела на Эркина. — Пошли домой?

— Пошли, — сразу согласился он.

Эркин чувствовал, что Женя чем-то расстроена, но не знал, что случилось и как помочь.

— Женя, что-то случилось? — тихо спросил он, когда они уже шли вдоль путей к переезду.

— Да нет, — покачала головой Женя. — Ничего особенного.

Она не могла и не хотела ему рассказывать, что,когда выясняла в церкви, как им помянуть Андрея, эти старухи сказали ей, что нехристей не поминают, а одна вообще про Эркина такое сказала… так что в церковь они не пойдут. Вполне обойдутся. Андрей в бога не верил, в Джексонвилле они все в церковь ходили только, чтобы священник не цеплялся, она сама тоже, так что и здесь… Ну и что, что Эркин не воевал, и не крещёный, и индеец, всё равно он лучше всех… Она посмотрела на него, как он легко, играючи, тащит нагруженные санки, какой он весёлый, красивый… Да ну этих старух, они от старости злые, на кого угодно кинутся. Жили без церкви, и дальше проживём.

Они ещё только остановились у магазинчика рядом с домом, и Эркин зашёл купить водки.

— Ну, в субботу, да после баньки, хоть укради, да выпей, — сказала ему Маня, подавая маленькую бутылку. — Хватит тебе мерзавчика-то?

Эркин кивнул.

— Ты сала возьми, — посоветовала Нюра. — Смотри, какое розовенькое.

Эркин взял и сала. О сале с горячей картошкой и солёным огурчиком он в лагере наслушался, а в дороге в поезде и попробовал. Вкусно! Женя его покупки одобрила.

И был у них в субботу пир горой. Это и впрямь оказалось необыкновенно вкусно. И сороковины они Андрею в воскресенье справили. Поговорили о нём, пока горела свеча рядом со стаканчиком водки, накрытым ломтём чёрного хлеба. Потом он и Женя выпили по глотку в память Андрея, оделись и вышли к оврагу, подальше от дома. Вылили в снег водку и раскрошили хлеб птицам. Сразу откуда-то налетели воробьи. И Женя сказала, что теперь всё по правилам. Про церковь Женя не упоминала, чему Эркин был рад. Нет, если б Женя сказала, что надо идти, пошёл бы, о чём речь, в раз не надо, то ещё лучше. И… и вообще он даже не представлял, какая это здоровская штука — выходные.

И на работу он в понедельник пошёл уже в новом, неся под мышкой свёрток с рубашкой, чтобы переодеться, и полотенцем. Как ему и говорили, он сразу, не заходя в — как её, да — бытовку, прошёл по коридору в кладовку, где Клавка выдала ему стёганую чёрную куртку, такие же штаны, чёрные валенки с галошами и брезентовые рукавицы.

— Это ты у Мишки, что ли, в бригаде?

— У Медведева.

— У Мишки, — она выбрала из стопки больших замусоленных тетрадей нужную, раскрыла её перед Эркином и ткнула пальцем. — Расписывайся. Неграмотный? Крест ставь. А так-то ничего парень, не робей, медведь хоть ревёт, да смирен. Если что не по тебе будет, заходи, обменяю. Тебя звать-то как?

— Эркин мороз.

— Мороз? Ну, удачи тебе, Мороз, заходи, не забывай.

В бытовке уже все собрались. Переодевались, толкаясь, перешучиваясь и задираясь не всерьёз. Эркина встретили гоготом.

— Эй, чего так долго, Мороз?

— Да Клавка на нём, небось, все штаны перемерила!

— Это как она тебя живым выпустила?

— Мороз — мужик крепкий, вишь, выскочил. Это ты от Клавки на карачках выползал.

Эркин молча улыбался, быстро размещая в шкафчике полушубок, бурки, джинсы и рубашку. Шкафчик оказался удобным, с крючками по стенкам и дверце и с полочкой наверху. Как все, Эркин разделся до белья, натянул штаны, креповую рубашку, перемотал портянки и обулся. Валенки были выше сапог и жёстче. Но к этому можно привыкнуть. Шнурок с рукояткой отцепил от джинсов — новые брюки не стал надевать, всё-таки… праздничное должно быть, ведь рубашки же нарядные, красно-белую и призовую, он не носит каждый день — и перевязал на рабочие штаны. А глаз у Клавки хороший — как влитые сидят, и не тесны, и не болтаются. Из бумажника достал и сунул в карман штанов два рубля. Надел куртку. Захлопнул дверцу шкафчика и повесил новенький замок. Ключ к деньгам, шапку на голову, варежки, рукавицы и вперёд…

Проводив Эркина, Женя взялась за обед. Сегодня Алисе придётся обедать одной. А вчера полдня ушло на подготовку к первому рабочему дню. Отпарила свой костюмчик, нашла и почистила туфли… так, а Алиску пора будить. Ну вот, так когда надо, её не поднимешь, а в субботу…

…Они решили спать досветла., вернее, она просто не завела будильник, и было так тихо, так спокойно. Она слышала ровное сонное дыхание Эркина, он совсем рядом, только руку протяни, но пусть спит. И тут… тут к ним в спальню явилась Алиса и с ходу полезла под одеяло между ними, забарахталась, сворачиваясь клубком. Она даже не сразу поняла, а Эркина как током подбросило. Он вскочил, отбросив одеяло, посмотрел на неё и удивлённую его броском Алису «дикими» глазами и вылетел из спальни. А она не знала, что делать: то ли смеяться, то ли ругать Алиску, то ли бежать успокаивать Эркина.

— Мам, а чего это он? — спросила Алиса между двумя кувырками.

— Ты его разбудила, — ответила она, вставая.

— Ну, так уже утро, — возразила Алиса. — А вы всё спите и спите.

— Сегодня выходной.

Она надела халатик — комнату заливал серо-голубой рассветный светлеющий сумрак — подобрала старые штаны и тенниску Эркина, которые он носил дома, и пошла его разыскивать. Она уже поняла, чего он так испугался. Смешно, конечно, но раз он так переживает из-за этого… Хотя… может, он и прав, Алиска уже не маленькая.

— Эркин, — она постучала в дверь ванной. — Ты здесь?

Ей ответил только плеск воды, но она вошла. Эркин мылся в душе. Она положила его одежду на ящик для грязного белья и попросила не задерживаться. У них ещё масса дел. К столу он явился уже спокойно. И в субботу же вечером приделал на все двери крючки. И в воскресенье, когда Алиска стала к ним ломиться, он просто встал, оделся, впустил Алису и пошёл мыться. А вообще-то…

— Алиса, вставай!

— Ну, ма-а-ам… ну, ещё немножечко…

— Вставай, я на работу опоздаю, — рассердилась Женя.

Привычная команда подняла Алису. Женя накормила её завтраком, показала, где что стоит для обеда, и стала одеваться.

— А плиту не трогай.

— Знаю, — кивнула Алиса. — А Эрик на работе?

— Да.

Женя уже хотела сказать, чтобы, когда он придёт, они бы поели, но вспомнила, что Эркин после работы пойдёт покупать краску и клей для обоев. Так что ещё неизвестно, кто раньше домой успеет. Вчера к ним заходили Виктор и Антон, ходили с Эркином по квартире, смотрели, прикидывали, как сказал Антон, «фронт работ» и обещали помочь с ремонтом. А она потом с Эркином сидела на кухне, и они допоздна считали и записывали чего и сколько надо купить к ремонту. Вот когда деньги полетят…

Женя замотала платок, поцеловала Алису в щёку, взяла сумочку и сумку с туфлями.

— Всё, маленькая, я на работу. Будь умницей.

На улице уже светло. Как хорошо! В темноте она на работу ещё не ходила, было бы даже страшно. А сегодня тем более нельзя опоздать. Первый же день! Лазарь Тимофеевич Лыткарин. Интересно, какой он? На каких машинках придётся работать? С кем будет в одной комнате? Одни вопросы. А ответы…

Народу на улице не так уж много, но почти все идут в одном с ней направлении. Попутчики. Неужели весь город работает на заводе? А вот уже и забор. Её проходная номер один. Вот и она. И люди, поток людей, поднимающихся по ступенькам, достающих на ходу пропуска. И Женя, прижимая к себе сумочку, достала пропуск. И уже перед ней военный рядом с турникетом-вертушкой. Быстрый взгляд на пропуск, на её лицо. И улыбка. Женя улыбнулась в ответ. Коридор, ещё коридор… и второй рубеж:? Женя отдала табельный номер и услышала, что машбюро на втором этаже. Женя взбежала по серо-белым с влажными следами ступеням. Ещё коридор? Сколько же здесь всего?! Но вот и чёрная с белыми буквами табличка: «Машбюро-1». Женя глубоко вздохнула и открыла дверь.

Просторная комната, залитая холодным серым светом из двух окон. Столы с прикрытыми чехлами машинками. Напротив окон шкафы и длинный стеллаж, на окнах цветы.

Женя стояла и оглядывалась, когда за её спиной кто-то кашлянул. Она вздрогнула и обернулась. Невысокий худой мужчина в очках и военной форме без погон.

— Здравствуйте, — улыбнулась Женя. — Вы… Лазарь Тимофеевич Лыткарин?

— Здравствуйте. Совершенно верно, — кивнул он. — А вы, как я догадываюсь, Евгения Дмитриевна Мороз?

— Да.

— Отлично. Вы на какой системе работали?

— Оливетти, — ответила Женя и заторопилась: — Но могу на симпсонах трёх поколения, адажани…

— Ну-ну, — остановил её Лыткарин. — Да вы раздевайтесь, Евгения Дмитриевна, я ещё зайду.

Он подвёл её к одному из шкафов и распахнул дверцы. Женя увидела ряд деревянных плечиков, а внизу под ними ряд самых разных туфель. Но… но у неё нет плечиков. Она ни одной вешалки не взяла из Джексонвилля, как лишнюю тяжесть, а здесь как-то не сообразила купить. Что же делать? Взять чью-то? Только на сегодня. Но они все надписаны.

— Здравствуй. Новенькая?

Полная молодая — вряд ли намного старше Жени — круглолицая женщина разматывала серый пуховой платок.

— Ну, и чего стряслось?

— Здравствуй, да, вешалку не взяла, — ответила сразу на всё Женя.

— Делов-то! — в комнату вошла ещё одна женщина, тоже молодая а из-за маленького роста казавшаяся особо пухленькой. — Вон дерюжкинскую возьми. На бюллетене Дерюжкина.

— А что с Любкой?

— А как всегда. Рожать ей неохота. Ну, и на три дня.

— Дура.

— Не девчонка, пусть сама думает, — пухленькая смотала платок и засунула его в рукав своей шубки.

В комнате всё прибывало и прибывало народу. И в общей толкотне Женя, как все, разделась, переобулась, сняла и засунула в рукав пальто рейтузы. Шум, смех, свои разговоры… Зазвенел звонок, и в комнату вошёл Лыткарин. Его встретили дружно и весело.

— Тимофеичу привет!

— Начальник, у нас новенькая.

— Ларя, Любка на бюллетень села!

— Тимофеич, наладчик когда будет?

Под этот общий шум он указал Жене её стол и положил перед ней стопку исписанных листов.

— Что надо, сами возьмите на стеллаже. Когда сделаете, покажете мне, — и пошёл дальше, раздавая задания остальным.

Женя сняла с машинки чехол. Это был старый «Симпсон» с русским шрифтом. Слава богу, с таким она знакома ещё с колледжа. Женя села за стол, открыла ящик и стала наводить свой порядок. Как хорошо, что миссис Стоун и Рози забрали тогда из конторы все её ластики, линеечки и прочую мелочь, вплоть до пасты для чистки шрифта, отвёрток и пузырька с маслом, хотя там после клетки совсем на донышке оставалось. Ну вот. Сумочку в нижний ящик. Теперь бумага, копирка… Ага, вон на стеллаже.

— Ты больше бери, — сказала ей пухленькая, — чтоб потом не бегать, — и, когда Женя шла обратно, улыбнулась. — Тебя как зовут?

— Женя, — улыбнулась Женя, усаживаясь за свой стол.

— А я Вера. Ты приезжая? Откуда?

— Верка, не лезь к ней. Ей пробный делать надо.

— Тебя как, Женя?

— Ничего, ты печатай, потом поговорим.

Женя ещё раз проверила пометку. Один экземпляр? Странно. Хотя… это же пробный, проверочный. Но… но на всякий случай заложим два. Мало ли что, а заодно и проверим, на сколько берёт машина. Вот так. Текст на русском. Ничего, она справится, приходилось сложнее. Вставки, исправления, сноски… ничего. Главное — спокойно. Главное — Женя невольно улыбнулась — не думать…

…Учебный кабинет, ряды машинок. Очередной зачёт сдан, но преподаватель не спешит вернуть её зачётку.

— У тебя будет получаться, Джен.

— Спасибо, миссис Патрик.

— Но запомни, Джен. Никогда не думай над текстом. Это первое. Больше двух опечаток — всё переделывай. Это второе. Всё готовь заранее. Это третье. Ты запомнила, Джен?

— Да, миссис Патрик.

— Это я говорю всем. А тебе добавлю четвёртое. Сохрани свой язык. Обязательно иди на русский факультатив. И учись как все. И сдай. У тебя будет официальное право работать с русскими текстами. И надбавка за знание языка.

— Спасибо, миссис Патрик.

— И не забывай упражняться каждый день.

— Не забуду, миссис Патрик…

…Ну вот, дело и пошло. Немного непривычная клавиатура, клавиши на ощупь другие, но это не страшно. Она уже приспособилась. Вот так. И вот так. И вот так…

— Эй, Женя, втянулась?

— Да, спасибо.

— Так ты откуда?

— Из Алабамы.

— С той стороны?!

— Ого!

— Так ты не беженка? Репатриантка?

— Да.

— Ну, конечно, на Родину вернуться…

— Так отсюда не угоняли.

— Я о России говорю.

— Ну, тогда понятно.

— Женя, и давно приехала?

— Во вторник.

— И где живёшь?

— В «Беженском Корабле», — улыбнулась Женя.

— Ага, знаем.

— А-а, понятно!

— Большая семья?

— Муж и дочь.

И разговор сразу вспыхивает быстрыми расспросами. И Женя еле успевает отвечать, что муж работает здесь же, на заводе, грузчиком, что дочке пять лет, что все родные, что у неё, что у мужа, погибли, и поэтому они сюда и приехали.

— Искали место когда, — объясняла Женя, — смотрели жильё и работу. А остальное нам неважно было.

И ей начинают рассказывать, что места здесь неплохие, даже хорошие. И как здесь было в войну, когда жильё почти не строилось, жили, в основном, в Старом городе, на квартирах и в заводских общежитиях, прямо на территории, это когда на казарменном положении, да, в начале, а последние года четыре, да нет, шесть уже, но тогда понемногу, а потом как прорвало, ну да, это когда решение на самом верху приняли, что завод больше перемещать не будут, да, тогда и пошло. И весь, ну, почти весь Новый город за эти годы и выстроен. И строится. Ну да, людей только прибавляется. Что обед с полпервого до полвторого, а столовая на первом этаже, вход с другой стороны, но можно по внутренним переходам пройти, а можно и через двор, ну, это летом, сейчас-то пока оденешься-разденешься, так перерыв и кончится, больно много на себя накручиваешь, капусточка ты наша, а в столовой куринария, ну, полуфабрикаты всякие для дома, можно даже заказы оставлять, заказываешь, сумку оставляешь, после работы зайдёшь и заберёшь, как удобно, удобно, конечно, но полуфабрикат — это фабрикат, мой, например, столовские пельмени есть не будет.

— Разбаловала ты его, Татьяна, — Вера выбивала звонкую частую дробь. — Виданное ли дело, чтоб мужик за столом капризничал.

— Ага, то-то ты своему по всем магазинам бефстроганов выбираешь.

— Так он его любит, — гордо ответила Вера и улыбнулась Жен. — А твой как? Всё ест или перебирает?

— Всё, — улыбнулась, вспомнив Эркина, Женя и в очередной раз поменяла закладку. Хорошая копирка какая, чёткий оттиск даёт.

К её удивлению, здесь чуть ли не все, ну, больше половины точно, были замужними. В Алабаме замужние работали редко, только при крайней нужде. Леди может иметь свой бизнес, работать в своём хозяйстве, даже на ферме — это подобает, но работать по найму не подобает. А уж с ребёнком она там одна была. Женя невольно нахмурилась воспоминаниям. А здесь… почти у всех дети. К обеду она уже знала всех и обо всех. Правда, у неё ещё немного путались имена, но ничего. Всё-таки их десять человек в комнате. Ей приходилось уже так работать, но давно, ещё до Джексонвилля.

Зазвенел звонок, и Женя удивлённо посмотрела на сидевшую рядом сухощавую и вроде немолодую Ольгу.

— Что это?

— Обед, — улыбнулась та, — мы тут, как в школе, по звонку.

Работу прерывали на полуслове, вставали, толпились у зеркала на дверце шкафа, причёсываясь, оправляя платья и кофточки… Встала и Женя. Вот сейчас и её осмотрят уже внимательно. Ну, что ж, этот костюмчик её никогда не подводил, а новая кофточка и старые туфли вполне на уровне.

— Женя, — окликнула её Вера, — в столовую идёшь?

— Платок накинь, — посоветовала ей полная Тоня. — Прохватит в переходе.

Как и остальные, Женя накинула на плечи платок и взяла кошелёк с деньгами. И в общей шумной толпе пошла в столовую. Тоня совсем по-свойски взяла её под руку. Она была высокая, чуть ли не наголову выше Жени, осанистая, и не шла, а плыла, выпятив грудь и закинув голову с уложенными в такой же высокий и пышный узел золотистыми волосами.

— Ничего, Женя, завод крепкий, — рассказывала она, — заработки хорошие. Сверхурочные всегда оплатят. Ларя, знаешь, как за этим следит.

— Да уж, — кивнула Галя с большим родимым пятном во всю щёку. — Мы за ним, как за каменной стеной.

— А то нет? — маленькая, как и Вера, но сухонькая — не худая, а именно сухонькая — с сединой в волосах Алевтина шла впереди под руку с Верой и говорила через плечо, не оборачиваясь. — Когда для дела что надо, он ничего не пожалеет.

— И никого, — кивнула Ольга.

— А без этого нельзя, — возразила Галина.

По дороге в столовую Женя узнала ещё массу интересного о работе заводоуправления и прочем, и прочем. Эркин вчера вечером, помявшись, предупредил её о прописке, чтобы её не обманули, как его. Но… — Женя улыбнулась — но здесь о прописке даже не упоминали. Может, это только в рабочих бригадах?

Просторная чистая столовая напомнила ей лагерную и, в общем, понравилась. И выбор был вполне приличным, и цены… доступные. В рубль укладывался полноценный сытный обед. И, конечно, горячий обед лучше перекусывания в ближайших кафе. И вкуснее.

Обратно возвращались не спеша, болтая о неизбежных женских пустяках. Костюмчик Жени в целом одобрили, вот только что жакет в талию, особо ничего не подденешь… А стоит ли поддевать, в комнате-то тепло, это на улицу, под пальто надо.

В их комнате Женя, как все, сняла и засунула в рукав пальто свой платок и села за стол. Но, пока не прозвенел звонок, к работе никто не приступал.

— А пальто уже здесь покупала?

— Да, и сапоги.

— А в Алабаме теплее?

— Намного.

Прозвенел звонок, и все взялись за работу, продолжая разговор.

— Ну, так как в Алабаме, Женя?

— С чем, с зимой? — Женя улыбнулась. — Там зимой дожди, в основном. А снег больше четырёх дней, ну, недели, самое большее, не лежит.

— Ну, тоже неплохо, на тёплой одежде сэкономишь.

— Да, — засмеялась Женя, — уезжали когда, я уверена была, что уж тёплого-то, ну, одежды, у нас достаточно. И с Новозыбкова покупаем, покупаем и покупаем.

— Покупать — не тратить, — улыбнулась Ольга. — А с квартирой как?

— Хорошо, — Женя достала листы и сделала новую закладку. — Квартира хорошая, тёплая, ремонт, правда, нужен, небольшой, обои там, ну и тому подобное, а так всё хорошо.

— Муж-то хоть руки прикладывает? — спросила Тоня.

— Ещё бы! — Женя печатала уже совершенно свободно, тем более, что последний лист получался совсем коротким.

— Это хорошо. А то, — Тоня заговорила сладким, преувеличенно ласковым сочувствующим тоном, — а то бывают такие мужья, что только ложку в руках держать умеют.

— А у тебя и такого нет, — спокойно, видимо этому диалогу было уже много если не лет, то месяцев, ответила Вера. — А чем плохой, лучше никакой!

Женя задумчиво кивнула, вынула закладку и стала считывать текст. Больше двух ошибок на лист — и всё заново. Первый лист… одна ошибка, терпимо, зачистим, забьём и вот так, второй лист… Женя уже не слушала ничьих разговоров. Сверка текста, когда не уверена в своей работе, всегда отнимала у неё всё внимание…

Ну вот, всё в порядке. На двух листах по одной ошибке, а остальные — всё чисто. Вторые листы… сделаны. Теперь сколоть в два экземпляра и надо сдать. Женя выпрямилась.

— А… а Лыткарин где?

— Закончила? — удивилась Вера. — Ну, ты молодец. Я, помню, свой пробный два дня делала.

— Следующая дверь по коридору, — сказала Ольга.

— Как вышла направо, — уточнила Татьяна.

— Ага, спасибо.

Женя встала, мельком глянув в зеркало, поправила волосы, взяла отпечатанный текст, черновик и копирку и вышла.

В коридоре, светлом от горевших под потолком странных длинных ламп — окна уже начинали голубеть ранними сумерками — она огляделась. Вот эта дверь? Да, судя по аккуратной маленькой табличке: «Лыткарин Л.Т.» Женя постучала.

— Войдите, — сразу ответили за дверью.

Кабинет Лыткарина был мал и плотно заставлен. Огромный письменный стол, под углом к нему второй стол с большим двухшрифтовым «Оливетти» и с другой стороны забитый бумагами, коробками и папками стеллаж оставляли крохотный пятачок посередине и узкий проход вдоль стены, а собеседник Лыткарина — мужчина в такой же форме без погон сидел на столе.

— Прошу прощения, Лазарь Тимофеевич, вы просили показать вам, как только закончу, — Женя протянула Лыткарину свои бумаги.

— Спасибо, — он взял бумаги, небрежно и ловко бросил черновик на стеллаж и, поглядев на копирку, удивлённо вскинул брови. — Почему сразу два? По привычке?

— Да, — кивнула Женя. — Обычно сразу делается второй экземпляр для архива.

— Вот как? Интересно. Кстати, — он уже читал текст, — знакомьтесь. Рыков Олег Игоревич, Мороз Евгения Дмитриевна.

Женя вежливо кивнула, внимательно следя за лицом Лыткарина и его быстро двигающимся по строчкам глазами.

— Однако… — пробормотал он.

— Я давно не работала с русским текстом, — извиняющимся тоном сказала Женя.

Лыткарин поглядел на неё поверх очков.

— Вы хотите сказать, что по-английски напечатали бы лучше?

— Да, — храбро ответила Женя.

Рыков взял уже прочитанные листы, пробежал их глазами и присвистнул. Лыткарин передал ему последний лист, бросил, скомкав, копирку в корзину под столом и улыбнулся Жене.

— Отличная работа. Признаться, не ждал.

Женя перевела дыхание и улыбнулась. Слава богу, а то уже даже бояться начала.

Лыткарин тем же безошибочно небрежным жестом выудил из развала на своём столе две большие прошнурованные тетради.

— Так, Евгения Дмитриевна, прочтите и распишитесь. За технику безопасности. Спасибо. О распорядке вам уже рассказали? Отлично. Если возникнут вопросы, подходите ко мне. Теперь это. Тоже прочтите. Как я понимаю, основные правила вам знакомы? Отлично. И вот здесь за предупреждение о неразглашении.

Женя отлично помнила, что строчка о неразглашении была в анкетах, которые она заполняла за себя и за Эркина в отделе кадров, и зачем вторая подпись о том же — непонятно. Но в каждой фирме свои порядки. И она с бездумной лёгкостью расписалась в указанной графе.

— Это означает, что я несу за вас личную ответственность. По обоим пунктам, — сказал Лыткарин, убрал тетради и вытащил из развала уже на ближнем к нему углу стеллажа толстую, на глазах разваливающуюся папку.

— Займитесь теперь вот этим. Листы пронумерованы, но перепутаны. В семи экземплярах, — Женя кивнула, принимая папку. — Важна не скорость, а чистота работы.

— Да, я поняла.

Женя с улыбкой кивнула Рыкову.

— Было очень приятно познакомиться, Олег Игоревич.

— Взаимно, Евгения Дмитриевна, — склонил тот голову в столь же вежливом поклоне, но со стола не встал.

Женя покинула кабинет, мягко прикрыв за собой дверь, и счастливо улыбнулась. Она выдержала испытание, да нет, экзамен! Ну… ну нет слов… Она вошла в их комнату с таким счастливым лицом, что её стали наперебой поздравлять и предвкушать в ближайшую зарплату чай с тортом.

— Или сама что спечёшь, — сказала Вера.

— Да чего там возиться, а потом через весь город сюда тащить, — возразила Галина.

— И на проходной из-за проноса объясняться, — поддержала её Алевтина. — Накануне в столовой закажешь, а уж они и спекут, и украсят.

Женя со всем и всеми согласилась, уселась за свой стол и развязала тесёмки. Ой, ну тут одной разборки на полный рабочий день как минимум. Таблицы, диаграммы, расчёты, тест исчёркан, переправлен по нескольку раз… Нет, сегодня хотя бы по номерам страниц…

— Женя, очнись, звонок!

Она вздрогнула и подняла голову. Все уже вставали, убирали столы, закрывая машинки чехлами. Женя стала торопливо собирать листы в папку.

— На столе не оставляй, — сказала ей Вера, придирчиво оглядывая свой пустой стол.

— Ага, ага, — кивнула Женя.

Она достала из нижнего ящика свою сумочку и положила на её место папку, убрала в ящик разложенные на столе мелочи и накрыла машинку чехлом. Ну вот, завтра она придёт сюда и начнёт работать уже всерьёз.

Женя оделась, поставила свои туфли в шкаф и вместе со всеми пошла к выходу. Весь корпус гудел весёлыми, как всегда в конце рабочего дня, голосами. Женя получила свой табельный номер, показала на наружной проходной пропуск и вышла в синий вечерний город. Ну вот, теперь домой. По дороге купить чего-нибудь. Картошка дома есть, сало, всякие солёности, но надо ещё что-то. И обязательно вешалку. Деревянные плечики, как у остальных, и надписать её.

Привычные хозяйственные хлопоты. Надо будет сесть и подсчитать. Она как-то слишком легко стала тратить деньги. Это не годится. Эркин беспокоится, что они по мелочам ссуду растратят, и он прав. Да, вешалка. Она забежала в хозяйственный магазин. Купила вешалку, посмотрела обои, пожалуй вот эти, бело-розовые подойдут для спальни, или… или вон те, в красных тонах? Надо будет поговорить с Эркином, решить. И закупать. Сколько можно жить как после налёта?

Женя шла теперь быстрым уверенным шагом. Сумочка на плече, сумка с покупками в руке. Она идёт домой. А дома её ждёт Алиса. И Эркин.

И вот уже встаёт громада дома. Как метко его назвали. Действительно — корабль. Эркин сказал, что от магазина видны их окна. Женя обшарила взглядом окна на втором этаже, но найти свои не смогла. Хотя… хотя вроде вон Алискины игрушки, да и лампочка голая, у них же ни штор, ни абажуров нет. Тогда вот то окно, за лоджией, — это кухня, а с другой стороны спальня, дальше вторая лоджия большой комнаты и дальняя маленькая. Там темно. Свет горит только у Алисы и в кухне. Ей показалось, что вроде в кухонном окне силуэт Эркина, и она помахала свободной рукой. Но увидели её или нет — не поняла.

Женя вошла в подъезд и стала подниматься на второй этаж, уже слыша детский гомон и смех. А в коридоре её сразу встретило радостное:

— Мама! Мама пришла!

К ней подбежала румяная, в сбившейся набок шапочке Алиса. Ну, значит, Эркин точно дома.

— Мам, а ты чего принесла?

— Вешалку, — улыбнулась Женя.

Они уже подошли к своей двери.

— Я позвоню, — предложила Алиса.

Но до звонка она не доставала, так что Женя позвонила сама. И сразу — она ещё руку от звонка оторвать не успела — Эркин распахнул перед ней дверь.

— Женя! — выдохнул он.

— Ага, я, — улыбнулась Женя, входя в прихожую. — Ну, как ты?

— У меня всё в порядке, — быстро ответил Эркин.

— И у меня! — заявила Алиса. — Мам, я ещё погуляю?

— Нет, хватит, — решила Женя, разматывая платок.

Эркин стоял рядом, тревожно глядя на неё. И Женя, потянувшись, поцеловала его в щёку.

— У меня всё очень хорошо.

И Эркин сразу улыбнулся своей «настоящей» улыбкой.

— Чайник горячий. И… И я картошки сварил. В кожуре. В «мундире», правильно?

— Ну, какой же ты молодец! — восхитилась Женя.

Они ужинали горячей картошкой с салом, чёрным хлебом и солёными огурцами. И Женя рассказывала о своём первом рабочем дне. Как у неё всё удачно получилось. Не нарушив при этом ни одного правила из тех, за которые она расписалась во второй тетради Лыткарина. Просто потому, что содержание и смысл печатаемых текстов её никогда не интересовали и потому не запоминались. А цвет волос, причёски и фасоны платьев сослуживцев, как и перспектива совместного чаепития с тортом в получку не входили в перечень запретных тем.

— Ну вот. А у тебя как?

— Всё хорошо, Женя, — Эркин несколько смущённо улыбнулся. — Мне сегодня про беженское новоселье рассказали.

— И что это? Алиса, вилка есть.

— Это все, кто хочет, приходят, помогают. С ремонтом. Подарки всякие приносят. Что в хозяйстве нужно, — и тихо закончил: — обустраивают.

Женя задумчиво кивнула.

— Понятно. Я тоже слышала об этом. Девочки рассказывали, как было, когда с квартир в своё жильё переезжали. И… что, к нам тоже придут?

Эркин опустил глаза.

— Сказали, что в среду зайдут посмотреть, что нужно делать. Я… я не один с работы приду. Наверное.

— Хорошо, — кивнула Женя. — Ты… тебя что-то беспокоит? Что, Эркин?

— Я… я думаю. Это ведь не обидно, Женя?

— Конечно, нет. Разве вот эти табуретки нам подарили, Виктор помогал тебе дверь вешать, разве он обижал тебя?

Эркин покачал головой.

— Ну вот, видишь. А то, — Женя улыбнулась, — ты вроде этого… Тима становишься. Ну, помнишь его?

— Помню.

Эркин поднялся и стал помогать ей собирать посуду.

— Женя, я клей купил. Три больших банки.

— Ага, хорошо.

Он — Женя это ясно чувствовала — что-то не договорил. Но она так же ясно знала, что, когда они сядут за вторую, «разговорную» чашку, он расскажет уже всё.

Сели пить чай. Алиса, как всегда, хитро косила взглядом на конфету Эркина, и Женя погрозила ей пальцем. Алиса скорчила такую невинную мордашку, что Женя рассмеялась. Рассмеялся и Эркин. После ужина Алиса принесла на кухню мозаику, и, пока Женя мыла посуду и готовила всё на завтра, чтобы утром только разогреть, они с Эркином немного поиграли и уже почти закончили венок, когда Женя решила, что Алисе пора спать. А то опять утром не встанет. Алиса для вида немного покапризничала и понесла мозаику к себе. Женя, проследив, как она умоется и ляжет, поцеловала её в щёку.

— Ага-а-а, — Алиса открыла уже сонные глаза. — А Эрик?

Женя тихо рассмеялась и встала, потому что Эркин уже стоял на пороге.

— Здесь он.

Эркин, как и Женя, нагнулся и поцеловал Алису в щёку.

— Спокойной ночи, Эрик, — засыпая, сказала Алиса.

— И тебе спокойной ночи, — тихо ответил Эркин.

Женя выключила в комнате свет и, когда они вышли, прикрыла дверь. Не плотно, а на щёлочку.

— Странно как, — Женя налила себе и Эркину чаю. — И ведь вроде не поздно ещё, по часам, а кажется, что уже ночь, — Эркин кивнул. — Тебе не тяжело так рано вставать?

— Нет, всё нормально, Женя, — он осторожно отхлебнул горячего чая. — Женя, я… я краску сегодня смотрел. Нитроэмаль для ванной. Ну, трубы все покрасить. Чтобы, — он вздохнул, — чтобы красиво было. — Женя молча ждала. Не понимая причины его смущения, она не знала, что сказать и как помочь ему. — Женя, — Эркин говорил, уткнувшись глазами в свою чашку, — давай… давай их цветными сделаем, а? Когда всё белое, это… — он перешёл на английский. — Это как обработочная камера, в Паласе, ну, где нас током били, наказывали. И в имении пузырчатка, ну, это где я до Свободы, камера для наказаний, вся белая была. Я подумал… — он замолчал.

— Ну, конечно, Эркин, — улыбнулась Женя и продолжила специально по-русски, чтобы он не думал о прошлом. — Ты очень хорошо придумал. Конечно, сделаем ванную весёлой. А ты как хочешь, с красным или синим? Ну, кафель мы менять не будем, он там хороший.

— Да, — кивнул Эркин. — Спасибо, Женя.

— За что? — удивилась она.

— Что поняла меня, — Эркин виновато посмотрел на неё и снова опустил глаза в чашку.

— Ну, конечно же, Эркин. Это же наш дом, он должен быть… Ну, чтобы нам было хорошо и приятно. Мы же сюда на всю жизнь приехали.

— На всю жизнь, — тихо повторил Эркин.

Женя встала и, собирая чашки, погладила его по плечу, а он, как когда-то, повернув голову, прижал на мгновение её руку к своей щеке.

— Знаешь, — заговорил он, когда Женя вымыла чашки и расставляла их на сушку, — я видел там, мне сказали, что это для ванной, шкафчик, зеркало, полочки разные, крючки… И я подумал… Ну, если купить всё это одним набором, то трубы того же цвета делать. А?

Женя на мгновение остановилась, пытаясь представить, как тогда будет выглядеть ванная, и кивнула.

— Да, так будет хорошо. Я тоже их видела. А какой набор тебе понравился?

— Он не зелёный и не синий, — Эркин неопределённо повёл рукой. — И там зеркало самое большое.

— Ага, помню, — кивнула Женя. — Это цвет морской волны называется. Мне он тоже понравился. А краска такая есть?

— Там много цветов, — бодро ответил Эркин. — Подберу.

— И набор, и шкафчик, и краска… Донесёшь?

— Нет проблем! — улыбнулся Эркин и встал. — А обои…

— За обоями мы вместе пойдём, — решительно сказала Женя. — Надо только решить, когда. И договориться. И чтобы, когда к нам придут на беженское новоселье, мы были готовы. Согласен?

— Да, — кивнул Эркин. — Да, конечно.

— Ну вот, — улыбнулась Женя. — Давай ложиться спать. А то завтра рано вставать, — и с удовольствием выговорила: — на работу.

И, как уже у них получалось не раз, Эркин успел лечь, пока Женя ещё возилась на кухне и в ванной. А когда она легла, Эркин уже спал, без притворства. Он всё-таки сильно уставал, отвыкнув за месяц лагеря от работы.

* * *

Дорога до Загорья оказалась сложнее, чем ожидал Тим. Нет, всё было сделано, как надо. Билеты, талоны, пайки, обеды… на этот счёт он был спокоен. Волновался только за отрезок до границы. Мало ли что. Просто чувствовал, что если заденут детей или Зину, то сорвётся. Но обошлось. Они заняли отдельное купе. Дим и Катя увлечённо глазели в окно, Зина поила их соком, кормила шоколадом и бутербродами из пайка, и сама ела. Он тоже время от времени присоединялся к трапезе, но сидел так, чтобы, если приоткроют дверь, оказаться лицом к лицу с вошедшим. Но их ни разу не побеспокоили. Проблема была только с туалетом. Идти в белый Зина боялась, а вести их в цветной уже он не хотел, зная, какая там неминуемая грязища. Но, на их счастье, в одном из соседних купе ехали две монашки, которые, увидев растерянную Зину, взялись её опекать и проводили с детьми в дамскую комнату. Зина сообразила сказать им только, что она с детьми едет на родину. Они даже посочувствовали, что ей приходится ехать в одном купе с негром, и предложили, если что, звать их. К счастью, Дим с Катей молчали и не выдали правды. Так что до Стоп-Сити доехали благополучно.

И на таможне обошлось. Им обменяли их деньги. Анкеты заполняла Зина: русского же Тим не знает. Она писала медленно и очень старательно. Тим стоял рядом и смотрел, как она даже не выписывает, а вырисовывает непривычные, но и чем-то похожие буквы.

— Ну вот, — вздохнула Зина. — Теперь деньги. У меня двадцать кредиток и ещё мелочь, — и аккуратно выложила рядом с анкетами замусоленные купюры и тусклые монетки. — А у тебя?

Тим вытащил из внутреннего кармана куртки пачку кредиток.

— Семь тысяч сто восемьдесят три, — высыпал рядом звенящую горсть. — И тоже мелочь.

Зина округлившимися глазами ошеломлённо смотрела на пачку. Она знала, что у Тима есть деньги. Он же столько всякого накупил, но… но не такие же! И Тим сам пересчитал все деньги. Офицер показал ему строчку, и он вписал цифры. Семь тысяч двести пять. Подвинул анкету Зине, и она выписала это словами.

— Что ещё? — спокойно спросил Тим.

И, подчиняясь его спокойствию, Зина прочитала:

— Изделия из драгоценных металлов и камней. Это про золото? — и, не ожидая ответа, потянулась к серёжкам.

Тим остановил её руку.

— Это не золото.

Офицер, мельком глянув на Зину, молча кивнул. Зина поставила прочерк и прочитала следующую фразу:

— Оружие…

Она хотела тоже поставить прочерк, и опять Тим остановил её. Перебрал их бумаги и протянул офицеру разрешение на оружие. Тот быстро и удивлённо посмотрел на Тима.

— А где оружие?

Тим достал из-под куртки и протянул ему небольшой, но толстый пакет. Офицер проверил печати, вскрыл пакет и выложил на стойку пистолет, обойму и нож=кинжал. Быстро, чётко сверил номера и кивнул Тиму.

— Можете забирать.

Тим вложил пистолет, обойму и нож обратно в пакет и спрятал его под куртку. Внутри всё дрожало. Неужели он проскочил? Невозможно поверить.

Вещи им проверили быстро, и они прошли за барьер. В Россию. Империя, Алабама, Старый Хозяин, — всё это осталось позади, за чертой. В вокзальном буфете, где получали паёк на дорогу, выпили русского, да, уже совсем русского чаю. Он купил большую плитку русского шоколада и ещё бутербродов с дорогой рыбой. Да, конечно, он понимает: потом будут траты. Нужна тёплая одежда всем, бельё, посуда, и какое бы ни было жильё, но его надо будет обставлять и оплачивать, а ещё неизвестно, что и как у него будет с работой, и конечно же, глупо вот так тратить сбережённые деньги, но… Но они переступили черту, свершилось то, о чём даже не мечтал, так… так надо же это отпраздновать, чёрт возьми! Он же не дурак и понимает: осетрину и сёмгу автомеханики не едят, и так шиковать им очень долго, а то и никогда не придётся. Так что… так что почти пять рублей за лёгкий, — как назвал это Дим, и он согласился — перекус он может выложить. Может, в жизни им больше не доведётся такого попробовать.

Зина бережно жевала тонкий ломтик белого хлеба с розовой пластинкой рыбной мякоти, глядя на него всё ещё испуганными глазами.

— Обалдеть, как вкусно! — сказал Дим, доев бутерброд.

— Ага, — кивнула Катя.

И в поезде от Рубежина — Стоп-Сити в прошлом — до Иваньково всё было нормально.

Им, правда, дали две полки: детям до семи лет отдельная полка не положена. Но зато повезло с попутчиками — супружеской парой демобилизованных офицеров. В вагоне было тепло, одеяла не вытертые, тёплые. Пили чай, угощая друг друга бутербродами. Выпили и водки. За победу и за возвращение домой. За окном плыла снежная равнина. Вид снега и закутанных, толстых от множества одежд людей беспокоил Тима. Он думал отложить покупку тёплой одежды до Загорья, но начал уже в Новозыбкове. Всем носки, всем варежки, Кате и Диму тёплые шапочки и шарфики, Зине хороший большой платок, Диму свитер, Кате и Зине кофточки, себе свитер — в одной рубашке под курткой было холодно, так что он даже на мгновение пожалел, что не обзавёлся обычной рабской, та намного теплее — себе вязаную шапочку, но уже ясно, что придётся покупать русскую меховую, да, правильно, ушанку, Зине и Кате рейтузы, Диму тоже. Зине даже снова стало страшно от уверенности, с которой Тим доставал, расплачиваясь, деньги. Но… но ведь нужное всё, холодно уже. Детей ли застудить, самим ли застудиться — всё плохо. А дальше будет ещё холоднее… И сама не удержалась. Увидев на перроне развал горячей картошки, сала, пирожков, солений. И только выдохнула:

— Тима…!

А он сразу понял, пошёл и набрал всего. И какой же пир у них был в поезде. Зина чуть не заплакала, жуя горячую картошку с солёным огурцом. И на внимательный взгляд Тима виновато улыбнулась сквозь слёзы.

— Как дома.

Тим понимающе кивнул и сказал:

— Очень вкусно.

— С ума сойти, — веско поддержал его Дим.

Катя не могла высказать своё согласие вслух — рот у неё был набит — и только часто закивала, едва не поперхнувшись.

Зина не решалась даже в мыслях прикинуть, сколько Тим, нет, всё же сколько они потратили в Новозыбкове. Но довольные смеющиеся рожицы детей, улыбка Тима всё затмевали.

После обеда детей уложили спать на верхней полке. Тим очень ловко — Зина не ожидала — соорудил из второго одеяла бортик, чтобы малыши не свалились во сне, и они сели вдвоём на нижней. Она у окна, а Тим рядом. Их попутчики сошли на первой станции после Новозыбкова, новых к ним не подсадили, и они были вдвоём. Вокруг шумели, пели, плакали, ругались — где ж и погулять, как не в дороге.

— Тима, ты поешь ещё, — решилась нарушить молчание Зина.

Тим покачал головой.

— Я сыт. Спасибо.

— Ну… ну тогда чаю ещё?

Тим улыбнулся.

— Ничего не надо, — и медленно, словно пробуя слова на вкус: — посиди… со мной.

Зина вздохнула и подвинулась, коснулась своим плечом его плеча. И Тим осторожно обнял её за плечи. И Зина не отстранилась, а как-то порывисто прижалась к нему. Ну да, ведь они муж и жена, дети спят, в отсеке они вдвоём, да и…

Это вполне прилично. Эти — попутчики их, офицеры, так он свою жену тоже и обнимал, и в щёку целовал. А Зина помнила, что родители даже сфотографировались так — в обнимку. Она положила голову на плечо Тим, ощутив щекой под тканью рубашки твёрдые бугры мышц.

— Тима, за Ижорск едем, там, говорят, ещё холоднее.

— Да, я уже думал. Надо ещё тёплого купить. Пальто, валенки…

— Ага, — Зина ещё раз вздохнула. — Тима, ты бы свитер одел, а то тянет от окна, ещё продует тебя.

Тим снова покачал головой, касаясь подбородком её волос. Он не хотел шевелиться. Доставать и надевать новенький в красно-синих узорах свитер — это отпустить Зину. А ему так хорошо. И ей… ей тоже хорошо, он чувствует это. У них будет дом. Большой красивый дом. Да, он понимает, что ни особняка, ни коттеджа ему не потянуть, но… нет, будет не хуже. Будут спальня, столовая, гостиная, и комнаты детей, у них будет много детей… И просторная светлая кухня, и блестящая кафелем и никелем ванная…

— Ты о чём думаешь, Тима?

— О доме, — сразу ответил он. — У нас будет большой дом.

— Дом? — переспросила Зина.

— Да, — улыбнулся Тим. — Нет, квартира. Но это дом.

— Ага, ага, — согласилась Зина. — Ты говори, Тима, — она закрыла глаза и потёрлась щекой о его плечо. — Ты говори, я слушаю. Какая у нас будет квартира?

— Большая. Восемь комнат. Спальня, столовая, гостиная и детские комнаты.

— Ой, это ж куда столько? — смущённо рассмеялась Зина.

У Тима дрогнули губы.

— Ты… ты не хочешь?

— Чего? — не поняла сначала Зина и, тут же сообразив, покраснела. — Ой, ну конечно, хочу, Тимочка. Я это про комнаты. Пять детских — это куда же столько? Мы вот все в одной были. Весело было, я помню.

Тим вздохнул и… и чуть плотнее прижал к себе Зину.

— У каждого должна быть своя комната. Я… я хочу, чтоб… я видел, как живут… — он замялся, не желая говорить ни «белые», ни «хозяева».

— Ага, ага, — Зина снова потёрлась щекой о его плечо. — Я поняла, о ком ты, Тимочка. Они ж богатые.

— Мы будем жить не хуже, — твёрдо сказал Тим.

— А может, и лучше, — охотно подхватила Зина. — И… и детей чтоб много, да, Тимочка?

— Ага, — выдохнул он, касаясь губами её виска.

Мимо их отсека по проходу шли, пошатываясь, трое демобилизованных. Страшным усилием Тим заставил себя не отпрянуть от Зины, не убрать лежащую на её плече свою руку.

— Ты говори, говори, Тима, я слушаю. А зала будет?

— Зала? — удивлённо переспросил Тим.

— Ну, нарядная комната. Там гости когда или праздник большой.

— Это гостиная, — удивился Тим, — я уже говорил.

Он называл гостиную по-английски холлом, а Зина считала холлом прихожую. И они стали выяснять, что как называется. А за запотевшим серым стремительно темнеющим окном летела назад снежная, неразличимая уже равнина.

Потом была уже обычная, ставшая привычной дорожная суета, пересадки, толкотня на вокзалах и в комитетах. И холод, всё усиливающийся холод. И траты. В Иванькове Тим купил себе шапку-ушанку, а Зина выглядела на рынке маленькие валенки, купили Диму и Кате. Надо бы и Зине, да и самому, но… но кто знает, что там в Загорье будет. И Зина подхватила, что сапоги у неё крепкие, а шерстяные носки, да ещё портянки сверху, так никакой мороз не страшен…

…Выйдя из Комитета, Тим сбил на затылок ушанку и вытер зажатой в кулаке варежкой лоб. Вот… вот не думал. Безвозвратная ссуда. Десять тысяч на человека и столько же на семью. Пятьдесят тысяч. Конечно, оснований не верить тому… Председателю не было, но что всё сказанное на собрании окажется не просто правдой, а ещё в таких размерах… Теперь… теперь онсможет… начать жить. «Счастье не в деньгах, а в их количестве»… А ведь прав был, сволочь белая, хоть и сглупил напоследок, не слинял вовремя, подставился под пулю. Кто его кончал? Да, правильно, Сай с Юпом, а он с Гэбом на подстраховке были. Ладно, все давно уже там, ни туда, ни оттуда не дотянешься, нужно о своём думать. А с такими деньгами в кармане даже вроде не так уж и холодно. Он натянул на руки варежки и не спеша, впечатывая шаги в поскрипывающий снег, пошёл через площадь.

Теперь домой. С ума сойти: у него есть дом, дома его ждут жена и дети. И это не во сне, а наяву. Восемь комнат, кухня, ванная, кладовка, даже две, прихожая… Да, когда в первый раз в комитете по приезде его спросили, какая квартира ему нужна, сколько комнат, он ответил:

— Восемь.

А сам думал: проси много, дадут хоть что-нибудь. И до последней минуты не ждал, не верил. И вот, в кармане куртки ключи. Пустые светлые комнаты, тёплые. Пока он ходил в магазинчик у дома купить чего-нибудь поесть, Зина раздела детей. Он даже испугался, увидев их босиком. А пол и впрямь оказался тёплым. Паркет всюду. Только в ванной и уборной кафель. Наскоро поели, и он побежал устраиваться на работу. Автокомбинат номер один.

Тим шёл, перебирая в памяти обрывки сегодняшних разговоров…

…Немолодой сухощавый мужчина в форме без знаков различия вертит в руках его диплом и права.

— Фирма, конечно, серьёзная. Известная контора, — и цепкий изучающий взгляд. — Испытательный срок месяц. В цех, на общие работы. А там посмотрим. Согласен? — он кивает. — Выйдешь послезавтра в бригаду Антонова. Вторая смена с трёх. Придёшь за полчаса, — и снова испытывающий взгляд. — Всё понял?

Он снова кивает, расписывается на заявке, ещё в каких-то бланках и прошнурованных тетрадях, и ему возвращают его документы…

…Ну что ж, общие работы — это куда пошлют. Да ему хоть с метлой стоять, лишь бы взяли. А то — ссуду всё-таки придётся вернуть — в Комитете открытым текстом сказали. Ладно. А сейчас… надо купить еды, посуды… чего ещё?

И тут он услышал свист. Знакомый с детства, с питомника. И медленно, осторожно повернул голову, нащупывая в кармане кастет. К нему шёл высокий мужчина в полушубке, ушанке, бурках… Тим узнал Эркина, разжал пальцы и улыбнулся.

— Не узнал тебя сразу.

— Значит, богатым буду, — улыбнулся Эркин. — Доехал?

— Как видишь. А ты, я вижу, совсем… по-русски.

— А чего ж мёрзнуть? Ты как, в порядке?

Тим кивнул. Они сами не ожидали, что обрадуются друг другу. Но привычки обниматься или ещё как-то выражать такие чувства у них не было.

— Ты… работаешь здесь? — Тим неопределённо показал за спину Эркина.

— Нет, — Эркин мотнул головой. — Я на заводе, а сюда в магазин. Ты когда приехал, сегодня?

Тим кивнул.

— Да. Ты… в «Беженском Корабле»?

— А где ж ещё? Кто через Комитет, все туда, — Эркин говорил уверенно и весело. — Ты в Комитете был? Получил… ну, что положено?

— Да, — настороженно ответил Тим, снова берясь в кармане за кастет. — А ты в какой магазин собрался?

— В хозяйственный.

И Тим решил рискнуть.

— Ты с чего начинал?

— В квартире? — уточнил Эркин и после кивка Тима улыбнулся. — С ведра и тряпки. Ну, чтоб пол мыть. И щётки с совком.

За разговором они дошли до магазина. И Тим вошёл следом за Эркином. Что ж, в самом деле, деньги у него есть, а Эркин по-русски, чего уж там, куда лучше говорит, и, хоть и не очень приятно просить помощи у… Тим покосился на Эркина и поймал ответный взгляд… да, они квиты и теперь на равных, здесь эти счёты ни к чему.

По магазину они ходили долго и на улицу вышли уже в полной темноте и навьюченные… как рабы.

— Тебе помочь? — предложил Тим, показывая на коробку с набором для ванной.

— Ты мне её на спину подай, — попросил Эркин. — А сумку я сам возьму.

Разобрав коробки и свёртки, они уже не спеша пошли рядом.

— А зачем тебе ремонт? Обои не нравятся? — насмешливо спросил Тим.

— Рваные — нет, — ответил Эркин. — Понимаешь, как после заварухи квартира, только что окна целы. А у тебя как?

— Нормально, — осторожно, чтобы не рассыпать ношу, пожал плечами Тим. — Никакого ремонта не надо. Только пол вымыть. А ты чего такую взял?

Эркин нахмурился.

— Ты много перебирал или сразу согласился?

— Мне понравилось, и я согласился, а ты…

— А я выбрал. Ждать ремонта в бараке, или сразу вселяюсь и ремонт сам делаю.

— Тогда да, — сразу согласился Тим. — Охренели бараки эти.

Они говорили на смеси русских и английских слов. Но у Эркина русских слов больше, чем английских.

— С работой уладил?

— Да, в автокомбинате. Общие работы в цеху. Слушай, прописка дорогая?

— Как у тебя, не знаю, а мне в тридцать рублей обошлось. Пиво и бутерброды к пиву на всю бригаду.

— Переживу, — кивнул Тим. — А вообще как здесь?

— Нормально, — Эркин усмехнулся и перешёл на английский. — У русских расовой гордости нет.

Они дружно громко захохотали так, что на них даже оглянулись.

— Да уж, — отсмеялся Тим. — Без неё как-то лучше.

— Не то слово. Ты квартиру большую взял?

— Как и говорили тогда. Восемь комнат. А ты?

— Тоже, как говорили. Четыре.

Тим ждал вопроса, что, дескать, куда столько, чтобы небрежно сказать: дети пойдут — тесно станет. Но Эркин ни о чём не спросил. Дескать, его какое дело. Хоть в десяти живите. Тиму стало как-то… неловко. Он слышал, смутно, правда, что со спальниками что-то такое особое делают, и красавчиков этих потому на случку никогда не берут, потому как детей от спальников не бывает. В самом же деле, что за удовольствие беляшке от раба беременеть, мулатов и хозяин от рабынь наделает, вон их сколько получилось. И не сам же парень в спальники пошёл, как и он в телохранители не просился. Тим ещё раз покосился на молча идущего рядом Эркина и спросил о магазинах. Эркин рассказал о Филиппыче, что на самое первое обзаведение самое лучшее.

— Ага, сойдёт, — кивнул Тим. — Далеко к нему?

— Не очень. Ты как, хорошо ориентируешься?

Тим счёл вопрос настолько глупым, что не стал отвечать. Эркин усмехнулся и продолжил:

— Вон от того фонаря возьми направо и до переезда через пути. А там…

Выслушав его, Тим кивнул.

— Понял, — и, помедлив, добавил: — Хорошо объясняешь.

— А что тут сложного? — удивился Эркин.

Тим улыбнулся его вопросу и промолчал. Они уже подходили к дому.

— Ты где?

— В левом крыле, семьдесят седьмая. А ты?

— В центральной башне. Двести сорок седьмая, — Тим улыбнулся. — Семёрка — счастливое число, а у тебя аж две.

— А я вообще везучий, — весело ответил Эркин.

У самого дома они разошлись по своим подъездам.

Тим поднялся к себе на четвёртый этаж, свалил свою ношу у двери с дести сорок седьмым номером и достал ключи. Прислушался. За дверью тишина, но живая. Он открыл дверь и наклонился, чтобы поднять и занести покупки. Тут же его оглушил радостный визг Димы и Кати, и смех Зины, и руки, тёплые живые руки теребящие его, хватающие за полы и рукава куртки, затаскивающие его внутрь, хватающие свёртки и коробки.

— Тише, тише, — приговаривала Зина, — зайти-то отцу дайте. Тима, ты раздевайся, устал наверное. Суп горячий, поешь сейчас.

Тим сам не понял, когда и как всё случилось, но он уже без куртки и шапки, как все босиком, в кухне, и от запаха горячего супа сладко ноет в животе, а… а это откуда?!

— Вот, — Зина заметила его взгляд и смущённо улыбнулась. — Вот, на новоселье нам… соседи подарили.

— Соседи? — переспросил он, рассматривая стол и табуретки.

— Ну да, не в лесу живём, Тима, среди людей живём, — Зина говорила быстро, успокаивающе. — Нам помогут, мы поможем.

Тим медленно кивнул. И Зина захлопотала, накрывая на стол, расставляя привезённые с собой миски и ложки.

— Пообедаем сейчас.

Ей хотелось расспросить Тима, как он сходил, как устроился, но она помнила усвоенное с детства: Мужика сначала накормить, всё остальное — потом.

— Дима, Катя, руки мыть, живо. Найдёте, найдёте ванную, не заплутаете, — Зина рассмеялась и кивнула Тиму. — Представляешь, забежали на тот конец и кричат. Мама, где мы? — пропищала она тоненьким голосом.

Тим невольно рассмеялся, прислушался к детскому визгу в ванной и покачал головой.

— Пойду разберусь.

И наконец сели за стол. Зина разлила суп, положила нарезанный хлеб.

— Вкусно как, — заявил Дим, облизывая ложку.

— Ну так домашнее же, — гордо улыбнулась Зина.

Тим кивнул.

— Да, вкусно.

Сам он не мог бы сказать, нравится ли ему, вкусно ли, но дети довольны, суп сытный, горячий… конечно, хорошо. Он ел и чувствовал, как медленно выходит из него холод. Он, оказывается, здорово замёрз и даже не заметил за беготнёй.

— Тима, ещё?

Он покачал головой.

— Нет, сыт.

— Пап, а ты чего купил? — вклинился Дим.

— Дай поесть отцу, — строго сказала Зина, мимоходом погладив Дима по голове. — Сейчас чаю попьём, — и, поглядев на Тима, спросила: — Ну, как всё? Хорошо сходил?

— Да, — Тим улыбнулся. — С работой всё в порядке. В четверг уже выхожу. В Комитете я всё оформил. Ссуду нам дали. Безвозвратную.

Зина сидела напротив него и смотрела. Смотрела так… Тим не знал, как это назвать. Не было в его жизни ещё такого, вот и слов для названия нет.

— Сегодня на полу спать придётся. Завтра пойдём, купим, постели, кровати, посуду…

Зина кивала и поддакивала.

После чая он показал Зине покупки. Она ахала, расставляла, раскладывала…

— Я… — он запнулся, не зная, стоит ли называть Эркина его индейским именем, в лагере, как он помнил, его называли только Морозом, наверное, и здесь лучше так. — Я Мороза встретил.

— Это Женькин муж? — живо спросила Зина.

— Дядя Эрик, да? — немедленно влез с уточнением Дим.

— Да, — кивнул Тим. — Они тоже здесь живут. В семьдесят седьмой.

— И Алиска здесь? — обрадовался Дим. — Во весело будет!

— Сугроб будете измерять? — улыбнулся Тим.

И тут позвонили в дверь. Зина удивлённо посмотрела на Тима. Почему-то Тим сразу решил, что это Эркин. И спокойно пошёл открывать. Даже не спросив, кто там, щёлкнул замком и распахнул дверь. И замер. Перед ним стоял белый в форме. Не армейской, но… Полиция?! Зачем?!

— Участковый инспектор старший лейтенант Фёдоров, — и чётко привычный взмах руки под козырёк. — Могу я войти?

Тим попятился, впуская странного гостя в квартиру.

Обо всех новых пассажирах «Беженского Корабля» Фёдоров получал информацию трижды. От Мани с Нюрой, коменданта Ванина и под конец по сопроводилке из Комитета. И, подшивая официальный лист в официальную папку, он уже знал, чего и сколько новичок купил в магазине, в какой квартире живёт и ещё массу всяких интересных мелочей, которых в деле просто не бывает.

Вот и сегодня, когда он шёл по своему обычному «вторничному» маршруту, его окликнули:

— Родион Макарыч!

Нюра в белом халате и накинутом на голову платке махала ему с заднего = оно же грузового — крыльца магазина. И, когда он подошёл, зачастила:

— Вы уж зайдите, мы же ж тут совсем без вас…

— И чего тут у вас стряслось? — спросил он, заходя в маленькую подсобку.

— Ты как хочешь, участковый, — с ходу встретила его Маня, — а я так не могу. Мне ещё жить, а тут…

И обе наперебой стали выкладывать участковому, какого страха натерпелись, когда, ну, как раз перед обедом, ввалился к ним, чёрный, страшный, ну да, ну, такой страшный…

— Ну уж и страшный? — усомнился Фёдоров, усаживаясь за стол, служивший Мане сейфом, столовой, бухгалтерией, косметическим салоном и… много чего на этом столе делалось. — Ты, я помню, и на Мороза баллоны катила.

— Да сравнил! Мороз что, индей вот только, а так ничего, даже красивый. А этот… ну, страшон, ну… Ты пост хоть мне поставь, а то я одна…

— Чего тебе поставить? — удивился Фёдоров.

— Да ну тебя, — отмахнулась Маня. — Я о деле, а у тебя одно на уме.

— И денег у него много, — сказала Нюра. — И набрал всего, как роту кормить, и с сотенной сдачу набирали.

— Ну да, пачка сотенных, — подхватила Маня. — А ссуду комитетскую ещё не мог получить.

Фёдоров задумчиво кивнул, но сказал:

— Ну и что? И вот, тот же Мороз, ты же сама мне говорила, с деньгами был.

— Не пьёт парень, вот деньги и водятся, — отрезала Маня. — А этот не иначе, как ограбил кого. Ты бы, Родя, увидел его, так… да ему за одну морду статью вешать можно.

— А твоя… на сколько статей потянет, — встал он. И когда Маня с Нюрой отсмеялись, сказал серьёзно: — Ладно, всё утрясётся.

Прямо от них он, тоже как всегда в такие дни, пошёл к Ванину. Комендант сидел в своём кабинете, приводя бумаги в порядок.

— Как к тебе ни зайду, так ты в бумагах.

— Так для тебя ж и делаю, у милиции бумаги всегда на первом месте, — ответил, не поднимая головы, Ванин. — Надо ж новоприбывших оформить.

— Много въехало?

— Одна семья. Но стоят… многих.

— Большая семья?

Фёдоров плотно, для долгой беседы, уселся у стола коменданта.

— Муж с женой, да двое детей, — комендант улыбнулся. — Мальчишка там… ушлый. Пока мал, конечно, а потом… отцу хлопот много будет, а лет так через десять и тебе может.

— Десять лет ещё прожить надо, — хмыкнул Фёдоров.

— А отец? — комендант начал отвечать на непрозвучавший вопрос и пожал плечами. — А что отец? Вроде, мужик с головой. Он уже про тебя спрашивал.

— Про меня? — очень удивился Фёдоров.

— Про отделение. Он оружие привёз, ну, и хочет разрешение зарегистрировать.

— Разрешение ещё получить надо.

— У него есть, — комендант дописал строчку, показал страницу Фёдорову и захлопнул книгу учёта жилого фонда.

— Восемь комнат, значит, — кивнул Фёдоров. — Запасливый.

— По жене судя, на вырост взял.

Бывает. Так ты говоришь, мальцом через десять лет заниматься придётся, — встал Фёдоров. — Ну, тогда я пошёл.

— С богом, участковый, — проводил его комендант.

К новым жильцам — Черновым — Фёдоров пошёл вечером, когда дома нет только работающих во вторую смену.

Он не ждал, что ему так легко, ни о чём не спрашивая, откроют. И не ждал, что страх Мани сразу получит такое наглядное подтверждение. Да, от одного вида высокого широкоплечего негра не по себе делается. И в руках ничего, и одет по-домашнему, а пробирает. Как ещё Маня прямо за прилавком в обморок не грохнулась? Не иначе, за выручку испугалась.

Представился он по-русски, но дальше разговор повёл по-английски, чтобы ссылок на незнание языка не было.

— Ваши документа, пожалуйста.

— Да, сэр, — так же по-английски ответил негр.

Зина сгребла, прижала к себе детей. Катя сразу уткнулась в её юбко, спряталась, а Дим подсматривал, но стоял тихо. Тим покосился на них через плечо, и Зина, сразу поняв, ушла с детьми в кухню. Тим перевёл дыхание. Все их вещи были сложены в прихожей прямо на полу в углу, и его сумка там же. Тим взял её, открыл и достал документы, протянул всю пачку.

— Пожалуйста, сэр.

Но приём — сразу дать просимое и тем одновременно освободить свои руки и связать руки противника — не прошёл. Фёдоров брал по одной бумажке, просматривал и возвращал. Руки оказались связанными у Тима.

Разрешение на оружие Фёдоров просмотрел особо внимательно.

— А где само оружие?

— Да, сэр, — кивнул Тим, убирая остальные бумаги обратно в сумку.

Теперь, когда стало понятно, зачем пришёл этот полицейский, он почти успокоился. Бросив сумку к вещам, Тим вошёл в уборную и через несколько секунд вернулся со свёртком.

— Вот, сэр.

Фёдоров сверил марки, номера, вытащил из ножен холодно блестящий кинжал, осторожно, но умело попробовал заточенное с двух сторон лезвие.

— Малец не доберётся? — спросил он по-русски.

— Нет, — так же по-русски ответил Тим. — Надёжно.

Фёдоров вернул ему разрешение и оружие.

— На регистрацию в понедельник придёшь, в отделение. Где это, знаешь? — Тим кивнул. — В четвёртый кабинет.

— Когда в понедельник? — спросил Тим.

— У тебя какая смена?

— Я ещё не знаю. Сказали, что график скользящий, и в четверг во вторую, — обстоятельно ответил Тим.

Фёдоров кивнул. А неплохо по-русски говорит, и понимает вполне. И разрешение выдавала контора… известная.

— Это где, в стройуправлении?

— Нет, — Тим улыбнулся нехитрой ловушке. — НА автокомбинате.

— Вот в свободное время и зайдёшь. С оружием и документами.

Тим кивнул. И тут из кухни осторожно выглянула Зина. Из-за её бока сразу высунулась мордашка Дима. Фёдоров улыбнулся им. Козырнул.

— Извините за беспокойство. До свидания.

— До свидания, — ответил за всех Тим.

Зина только беззвучно шевельнула губами, а Дим хотел что-то сказать, но Зина закрыла ему рот ладонью.

Тим, ловко удерживая в одной руке свёрток и документы, проводил милиционера до двери, вежливо из-за его спины открыл её перед ним и, когда Фёдоров вышел, без стука захлопнул и быстро дважды повернул оба замка. Вывернувшись из-за Зины, Дим кинулся к нему, но Тим взглядом остановил его и пошёл в уборную. Вышел он оттуда почти сразу же уже без свёртка, в два шага пересёк прихожую, взял свою сумку м спрятал туда разрешение. И, только положив сумку на место, повернулся к стоящим в дверях кухни Зине с детьми и улыбнулся им. Зина сразу засмеялась и заплакала, а Дим с Китей кинулись к нему.

Тим почувствовал, что Катя дрожит, и взял её на руки. Катя обняла его, уткнувшись лицом в его шею.

— Пап, — дёрнул его снизу за рубашку Дим. — Пап, ты совсем-совсем не ипугался?

Тим улыбнулся.

— Бояться можно, Дим. Нельзя показывать страх.

— Всегда-всегда?

— Иногда можно и показать, — продолжал улыбаться Тим, глядя куда-то в пустоту над головой Зины.

— А когда можно? Ну, пап?!

— Когда это нужно, Дим.

Зина подошла и обняла Тима вместе с Катей. Дим, цепляясь по-обезьяньи, полез по Тиму наверх. Тим помог ему и встал так, чтобы их головы были вместе.

Наконец Катя перестала дрожать, а Зина плакать.

— Ну вот, — Зина вытерла глаза и улыбнулась. — Поздно-то уже как, ночь совсем. Спать пора.

— Да, — Тим опустил детей на пол. — Пора.

— Тима, — захлопотала Зина, — спать на кухне, может, будем. Там, вроде, потеплее. И обжили уже.

— На первую ночь сойдёт, — согласился Тим.

Два одеяла, простыни, его и Зинина куртки, ещё всякие вещи… Ладно, бывало и хуже. Но завтра же надо купить и постели, и кровати, и вообще… Ремонта делать не надо, так что они могут сразу обставлять квартиру. Всё это Тим сказал Зине, пока они сооружали на кухне постель.

— Ну да, ну да, — кивала Зина, заворачивая их обувь в какие-то тряпки, чтобы сделать изголовье. — Сегодня уж по-беженски, конечно.

— Сначала… сначала с утра пойдём в Старый город. Мне про один магазин рассказали. К Филиппычу. Там всякую мелочь хозяйственную и купим. И постели. Привезём и тогда в мебельный, — говорил Тим.

— Тима, а с одеждой-то…?

— В четверг с утра, — сразу решил он. — Мне во вторую, успеем. Ну вот. Спасть только в одежде будем.

— Я рейтузики на них надену, — сказала Зина. — Прямо на голое. И свитерки. Не замерзнут.

Наконец улеглись. Дети в серёдке, они с Зиной с боков. И тихая темнота, наполненная сонным дыханием детей. И, как прошлой зимой, тёплое тельце Дима рядом, и прямые тонкие волосы Дима, колышущиеся возле лица. Но нет, он слышит дыхание ещё двоих. Совсем тихое, даже сейчас испуганное Кати, и ровное приятное тепло дыхание Зины. Да, это последняя ночь, когда они спят вот так, в одежде, вповалку, как в рабском бараке. Больше такого не будет. Это его дом, и он будет не хуже тех домов. И… и Зина права: будет лучше. Это его семья, его дом. Как говорили в лагере? Если выжили, то и проживём. Да, всё так. И… и спасибо Старому Сержу, что сделал это для него и Дима. Здесь жить можно. И он будет здесь жить. Раньше, когда они с Димом вот так спали, он обнимал сына, прижимая его к себе. И сейчас Тим вытянул руку, накрыл ею и Дима с Катей, и Зину. Вот так. Он всё сделает, чтобы защитить их. Они доверились ему, и он их не предаст.

ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ

За свою жизнь Эркин пьяным был дважды, по-настоящему пьяным. Когда Джонатан напоил его и Андрея коньяком и когда они вдвоём уже сами напились на Равнине и еле добрели до своего костра. И каково ему было наутро, он хорошо помнил. И сейчас похоже… похоже, то же самое. Тяжёлая — не поднимешь — голова, тяжесть во всём теле, рот и горло горят, и… и, ну, ничего он не соображает. И глаз не открыть, и всё, как будто, не его. Эркин попытался разлепить веки. В получившуюся щёлочку неприятно ударил свет, и он опять зарылся лицом в подушку. Да, в подушку. Значит… значит, он где? Постепенно он не так сообразил, как ощутил, что лежит на животе, обхватив руками подушку, на спине и плечах приятная тяжесть одеяла, от подушки еле ощутимо пахнет руками Жени. Женя… А Женя где? Рядом никого нет. С третьей попытки ему удалось приоткрыть глаза. И увидеть знакомую наволочку и пол. Отмытый выскобленный и натёртый паркет. Да, точно, пахнет мастикой, а ещё… ещё краской и… обойным клеем. Эркин начал вспоминать, что же такое вчера было? Новоселье. Беженское новоселье. С утра и до… допоздна, до ночи. И светло как. Проспал?! Он рывком сел, отбросив одеяло и тут вспомнил, что сегодня выходной, да, чёрт, воскресенье. И… и вроде голоса где-то.

— Эрик! Ты уже встал?

Охнув, он нырнул обратно под одеяло, но Алиса уже вошла и села на корточки рядом с ним.

— Мама, он моргает! — звонко оповестила она мир. — Эрик, а мама блинчики делает. Ты любишь блинчики?

Для удобства разговора Алиса села ему на грудь, а потом, скинув тапочки, решила залезть под одеяло. Положение Эркина было безвыходным, но, на его счастье, пришла Женя, велела Алисе отстать от Эркина и ловко подсунула ему под одеяло чистые трусы.

— Алиса, ну, куда ты? Проснулся, милый? — и легко скользнувший по коже поцелуй в висок. — Тогда вставай, завтракать будем.

Она ещё раз поцеловала его, уже в щёку, встала и вышла, уводя Алису. Эркин под одеялом натянул трусы, откинул одеяло и встал, потянулся, сцепив руки на затылке. Одеваться не хотелось, всё тело гудело, будто он вчера… чем он, чёрт возьми, вчера занимался? Всё как не его, надо хоть немного потянуться, суставы размять. Сейчас, даже если и увидит кто с улицы, не страшно. Он в трусах, всё прикрыто и… и шторы есть! Сине-белые, собранные с двух сторон от окна. Ну да, они же вчера и шторы повесили, и — Эркин задрал голову, проверяя себя — и люстру. И обои поклеили. Во всех комнатах. Ну и денёк был вчера…

…Встали по будильнику, как в будни. На этот раз Женя подняла и Алису. Наскоро позавтракали и стали готовиться. Свернули в рулоны постели, снова связали в узлы одежду, Алиса собрала все свои игрушки в рюкзачок. И еле успели, как взорвался первый звонок. Пришли Виктор и Антон с жёнами. И началось…

…Эркин потряс головой. Ну вот, вроде размялся.

— Эри-ик! — снова влетела Алиса. — А блинчики уже стынут.

— Мг, — язык всё ещё плохо ворочался и потому он ограничился мычанием.

Он взял свои рабские штаны, жёсткие от пятен лака, клея, а здесь он что, трубу задел? Бирюзовая полоса точно поперёк задницы. Эркин бросил штаны обратно на пол и с наслаждением зашлёпал по чистому полу на кухню.

— Ага, встал, — улыбнулась ему Женя. — Умывайся и завтракать будем.

— Мгм, — согласился Эркин.

Ладно, посидит он в одних трусах, ничего. Он узнавал и не узнавал квартиру. В прихожей новенькие золотисто-жёлтые «солнечные» обои, большая нарядная вешалка красновато-коричневого дерева, с зеркалом, ящичками, подставкой для обуви и полкой для шапок. И даже со стулом-тумбочкой, чтобы сидя обуваться. Это… это тоже им кто-то принёс, разобранную, и они её собирали и монтировали. В уборной на полу пушистый бело-розово-голубой коврик, а на стене ящичек с держалкой для рулона. И в ванной на полу у душа, у ванны и раковины коврики, и занавеси у душа и ванны, и шкафчики все повешены, и полочки. Эркин вымыл руки и, кладя мыло на место, увидел себя в зеркале. Ага, точно с высотой подгадали. А ничего, морда не такая уж опухшая. Эркин ещё раз ополоснул лицо холодной водой, сдёрнул с вешалки у раковины новенькое красное с розами мохнатое полотенце, вытерся и повесил его, аккуратно расправив. Тоже подарили. Оглядел ванную. А здорово как получилось. И совсем на Палас не похоже. И защёлка на двери теперь другая, красивая. Да она особо и не нужна с такими занавесями.

— А вот и Эрик! — встретила его Алиса. — Мама, Эрик пришёл, давай блинчики. Эрик, а спорим, я больше съем.!

— Алиса, не шуми, а то ничего не получишь, — строго сказала Женя. — Эркин, ты со сметаной или с вареньем хочешь?

— М-м, — неопределённо промычал Эркин.

Рот у него был уже набит, и его — в общем и в принципе — устраивали оба варианта. Женя поняла это и рассмеялась.

— Ешь на здоровье, — и погладила его по взлохмаченной голове.

И Эркин счастливо улыбнулся ей.

К концу первого десятка блинчиков он ощутил, что язык его слушается, и вздохнул.

— Женя, — виновато начал он, — я здорово вчера перебрал?

— Да нет, — пожала плечами Женя, подвигая Алисе чашку с чаем. — Не больше остальных.

Эркин снова вздохнул.

— Я… я языком много трепал?

— Тоже нет, — улыбнулась Женя. — Что с тобой, Эркин?

— Не помню, чтобы пил, а как пьяный, — ответил Эркин.

Женя ласково улыбнулась ему.

— Такой уж был день, Эркин.

Алиса допила чай, взглядом, вздохнув, проводила конфету, которую Эркин рассеянно вертел в руках, и решительно слезла со стула.

— Я играть пойду.

— Иди, конечно, кивнула Женя.

Эркин сунул конфету за щеку и стал крутить из фантика жгут.

— Женя… что вчера было?

— Ты что? — изумилась Женя. — Забыл?! — но, видя его несчастное лицо, стала рассказывать: — Ну, с утра мы всё подготовили. Потом пришли Виктор с Клавдией и Антон с Татьяной.

— Это я помню, — кивнул Эркин. — Мы дальнюю комнату делать стали.

— Ну вот. Потом стали приходить из твоей бригады.

Эркин снова кивнул.

— Да, это я помню…

… Квартира наполнилась шумом и толкотнёй. В прихожей прямо на пол свалены полушубки и пальто, гора валенок, бурок, тёплых сапог. Обдираются старые обои, отскабливается паркет, из комнаты в комнату таскают три стремянки — откуда их столько? — и белят потолки, красятся трубы, на кухне кипят чайники и ведро картошки, клеятся обои…

…Женя с улыбкой продолжала:

— Потом пришли из машбюро, — она хихикнула. — Люба стала поздравлять тебя с новосельем и целовать. Ты поглядел на неё дикими глазами, — Женя снова хихикнула, — и удрал в кладовку.

— Мг, — Эркин вздохнул. — Мы там стеллаж как раз вымеряли. Но это я помню. Потом ещё этот, белёсый, пришёл. Гуго, да? Я на него тоже дикими глазами глядел?

— Не то слово, — Женя улыбкой прикрыла смущение. Этого она никак не ждала и даже растерялась. Как и в первый раз…

…Она шла по коридору, когда за её спиной прозвучало странное здесь, мучительно знакомое обращение:

— Мисс Малик?! — и сразу ещё более неожиданное: — Фройляйн Женни?

Она обернулась и увидела. И сразу узнала.

— Гуго? — удивилась она. — Это вы?!

— Да, — он счастливо улыбался. — Майн готт, какое счастье, что вы здесь! Вы здесь, где вы?

— В машбюро, — улыбнулась она. — А вы?

— В конструкторском отделе. Но… но как же я вас раньше не встречал?

— Я только с понедельника работаю.

— Женни, фройляйн Женни, вы не поверите, но я ни на минуту не забывал вас.

Его радость невольно тронула её. Всё-таки… но надо, надо сказать сразу.

— Спасибо, Гуго, поверьте, я тронута. Но… но я уже не мисс Малик.

— Майн готт, какие пустяки. Меня здесь называют, — он рассмеялся и старательно выговорил: — Георгий Карлович, а вы, фройляйн Женни…

— Да, — перебила она его, — да дело не в имени, но я больше не мисс, и не фройляйн. Я замужем, Гуго.

И показала ему свою руку с кольцом. Его лицо сразу стало серьёзным. Он медленно взял её за запястье и, не глядя на кольцо, поцеловал.

— Вы знаете о моём отношении к вам… — он сделал выразительную паузу.

— По-русски Женя, — пришла она ему на помощь.

Из двери машбюро выглянула и тут же скрылась Вера. Гуго это тоже заметил.

— Да, конечно, Женя. Я всё понимаю. Надеюсь, вы мне позволите проводить вас, — и улыбнулся. — Как когда-то.

Она кивнула, они вполне корректно попрощались, и, уже сидя за своим столом под перекрёстными взглядами остальных, она вспомнила, что сегодня Эркин специально придёт её встречать с санками, они же сегодня собирались купить обои на всю квартиру. И вот тут ей стало страшно. В Джексонвилле Эркин едва не убил Рассела, преследовал Гуго, а здесь…

…Женя налила Эркину ещё чаю и улыбнулась. Слава богу, обошлось. Эркин её, конечно, ждал на улице. А Гуго шёл с ней от внутренней проходной. И всё машбюро так и шло за ними. Она представила Гуго и Эркина друг другу. К разочарованию девочек — Женя улыбнулась воспоминанию — ничего не произошло. Гуго вежливо приподнял шляпу. Эркин не менее вежливо кивнул. И они разошлись. Девочкам она сказала, что знакома с Гуго ещё по Алабаме, вместе работали. А назавтра об этом знал уже весь завод. Во всяком случае, когда назавтра она пришла к Лыткарину за очередным заданием, там опять сидел его приятель — Олег Рыков — и прямо таки изнывал от любопытства. Вот тоже человеку делать нечего! Но пришлось и им обоим рассказать про Гуго и их работу в Джексонвилле. Но что Гуго придёт на беженское новоселье, она никак не ожидала. Гуго принёс очень красивую картинку, пейзаж, потом они повесят её в гостиной, поздравил её и Эркина, и… как все, сбросил пальто и пиджак, закатал рукава рубашки и стал заниматься проводкой. Это он сделал в кладовке разметку под розетки, верхний и боковой свет. Как хорошо, что они купили сразу десяток розеток, вот и хватило на все комнаты.

— Гуго нам очень помог.

— Мг, — кивнул Эркин. — А потом? Потом ещё приходили, так?

— Да. Тим с Зиной пришли.

Эркин кивнул. Их он никак не ждал…

…На очередной звонок в дверь побежала, путаясь в слишком длинном фартуке, Алиса. И её звонкий голос перекрыл шум разговоров и стук молотков.

— Дядя Тим, тётя Зина, здравствуйте! Э-эри-ик, ещё пришли!

Он вынырнул из кладовки, увидел Тима и Зину, вернее, Зинину спину. Та уже обнималась и целовалась с Женей. Тим мрачно оглядел его и камерным шёпотом сказал:

— Так если бы Дим не проболтался, я бы и не знал, так?

— А я не думал, что тебе отдельное приглашение нужно, — ответил он, пожимая плечами.

— Поганцем ты был, поганцем и остался, — констатировал Тим, снимая куртку.

— От сволочи слышу.

Но тут его стала целовать Зина, а Женя пожимать руку Тиму, и тут же вертелась Алиса, спрашивая, почему не пришли Димка с Катей. Словом, они на этом с Тимом закончили…

…Женя улыбнулась.

— А Тим как хорошо тоже в проводке разбирается, правда?

— Ага, — кивнул Эркин и не удержался: — по току он специалист.

Женя удивлённо посмотрела на него, и он поспешил продолжить:

— Ну, это я всё помню, я ещё не пил. А потом?

— Потом, когда всё сделали, сели за стол. Кто остался.

— Мг. Но… но стола не было. Я что, был уже…?

Женя рассмеялась.

— Нет, всё правильно. В большой комнате постелили самую большую скатерть, и все сели вокруг на пол. Алисе очень понравилось. И ты сказал замечательную речь.

— Я?! — изумился Эркин. И решил уточнить: — И сколько я до этого выпил?

— Выпил ты после речи. Как все. Полстакана.

Эркин потёр лицо ладонями.

— Это я тоже помню. Но… Женя, не говорил я никаких речей.

Женя ласково покачала головой.

— Это была замечательная речь. Вспомни.

Эркин недоверчиво посмотрел на неё. Да, это он помнил..

…Белая скатерть на полу, тарелки и миски с дымящейся картошкой, винегретом, нарезанным салом, толстыми ломтями хлеба, огурцами, грибами ещё чем-то, стаканы, чашки, жестяные кружки. Лица людей, знакомые и незнакомые сразу. Медведев и Лютыч разливают водку. Смех, шутки, сидят прямо на полу, как у ковбойского костра. Женя, Баба Фима, Зина, Клавдия и ещё какие-то женщины расставляют тарелки.

— Ну, Мороз, — кивает ему Медведев, — Давай.

— Чего? — не понимает он.

— Хозяину слово, — веско говорит Саныч.

— Речь давай, — смеётся Колька.

— Давай-давай, — кивает Антон.

И насмешливый взгляд Тима, и внимательный Гуго… и Женя, её глаза… Он взял свой стакан и увидел, как все тоже подняли стаканы, чашки, кружки.

— Люди… Спасибо вам, люди…

Горло ему перехватила судорога, и, спасаясь от неё, чувствуя, что заплачет, он залпом выпил водку, не ощутив вкуса, и Баба Фима подсунула ему огурец и хлеб с салом.

— Ты, милок, закусывай, главное, закусывай.

— Во! — Колька, выпив, крутит головой. — Душевно сказал.

— Главное — по делу, — кивает Лютыч…

…Эркин вздохнул.

— Ничего не понимаю. Всё помню, а… а будто напился.

Женя рассмеялась.

— Ты просто устал. Шутка ли — такой день. Может, пойдёшь ещё поспишь?

Эркин задумчиво оглядел свою пустую чашку, но ответить не успел. Потому что позвонили в дверь, и Алиса бросилась в прихожую с радостным воплем:

— Опять гости! Я открою! — и после щелчка замка: — Баба Фима пришла! Здрасте!

— Здравствуй, здравствуй.

Баба Фима в своём неизменном платке вплыла в кухню.

— Чаёвничаете? Ну, чай да сахар вам. Возьми-ка, Женя.

Она выпростала из-под платка руки с цветочным горшком.

— Ой, — удивилась Женя. — Фиалка?

— Она и есть, — кивнула Баба Фима, усаживаясь за стол. — Ты её на окно поставь и до завтра не поливай, пусть привыкает, — и с улыбкой посмотрела на Эркина. — С похмелья никак?

Ласковая насмешка в её голосе не обидела его. Он снова потёр лицо ладонями и улыбнулся. Да, всё он вспомнил и, что делать, знает.

— Ну, так ты, Женя, — она снова улыбнулась, — ему не чаю, а рассолу бы огуречного налила.

— Спасибо, Баба Фима, — Эркин с улыбкой покачал головой. — Похмелье тем лечат, от чего опьянел, так?

— Ну, так, — кивнула Баба Фима.

— Ну, так я ж не рассолом вчера напился, — Эркин встал из-за стола. — Спасибо, Женя. Я, — и озорно улыбнулся: — я похмеляться пойду, — и вышел из кухни.

Женя, только сейчас сообразив, что Эркин так и сидел за столом в одних трусах, смущённо покраснела. Но Баба Фима успокаивающе кивнула ей.

— Ничего, Женя, это всё ничего.

В спальне Эркин надел рабские штаны, затянул узел и огляделся в поисках тенниски. Ах да, он же её вчера ещё с утра порвал, вернее, она буквально лопнула на нём и расползлась, когда он помогал ребятам из бригады затаскивать брус и доски для стеллажа — подарок от бригады на новоселье. Да, и он тогда снял, содрал с себя эти остатки и куда-то бросил. И уже до конца оставался только в штанах, даже штанины до колен засучил. Ну, так и сегодня сойдёт.

Он прошёл в кладовку, щёлкнул выключателем. Под потолком вспыхнула лампочка. Надо будет и сюда абажур купить. Он теперь знает, как это делать. И на боковые лампы, как их, да, бра над верстаком. Ох, какой же стеллаж вчера сделали! Во всю кладовку, с верстаком… Вот он сейчас все доски и загладит рубанком. Тогда можно будет вещи разложить, пока шкафы не купят. Вчера, когда размечали и укладывали доски, так и решили. Всё разметить и подогнать, а загладит и закрепит их он сам. Вот так. И вот так.

На кухне Баба Фима, прислушавшись к звуку рубанка, покачала головой.

— Это он так опохмеляется?

Женя, улыбнувшись, кивнула.

— Ну да. Он вчера от работы опьянел. Я его впервые таким видела, — и тут же поправилась: — Ой, нет, конечно, я же видела, как он с Андреем, это брат его, работают. Он… он в работе себя не жалеет.

Баба Фима вздохнула.

— Сто тысяч по трамвайному билету, а не парень. Он ведь и выпивки не любит, и к куреву спокойный, — Женя снова кивнула, и Баба Фима задумчиво продолжала: — Индеи, говорят, во всём такие. Ни в чём удержу не знают. Ни в любви, ни во вражде. А дружок его, ну, этот, высокий, чёрный, Тимой, вроде зовут, он, похоже, тоже… характерный. Ему когда, в ту субботу делать будем?

— Да, наверное, — кивнула Женя.

Они уже говорили об этом вчера. Зина было засмущалась, стала отнекиваться, что у них-то квартира хорошая, ремонта никакого не нужно, но на неё прикрикнули, что нечего обычай ломать. Ко всем сначала присматриваются, что за люди, а если видят, что стоящие, то уж надо помочь.

— Я к ней зайду сегодня, — сказала Женя, расставляя тарелки на сушке. — Посмотрим, обговорим всё.

— Зайди-зайди, — покивала Баба Фима.

— А может, — улыбнулась Женя, — может, сейчас и пойдём?

— А чего ж и нет, день на дворе, ежели и спали, — лицо Бабы Фимы было добродушно лукавым, — то уж встали наверняка.

Женя налила и поставила перед ней чашку с чаем.

— Попейте чаю, Баба Фима, пока мы соберёмся.

— И тоже дело, — одобрила Баба Фима.

— Мы в гости пойдём? — всунулась в кухню Алиса. — К Димке с Катькой, да? И я с вами, да? Ну, мам?!

— Ну, куда же без тебя, — засмеялась Баба Фима. — Садись вот. Пока мамка с папкой одеваются, посиди со мной.

— А чего мне делать? — спросила Алиса, залезая на стул.

— Потчевать меня, разговором занимать. Ты — хозяйка, а я — гостья, вот и давай, своё дело хозяйское сполняй.

— Ага-ага, — кивнула Алиса.

Женя быстро прошла в кладовку.

— Эркин, — он сразу обернулся к ней. — Переодевайся. Сейчас к Тиму пойдём. Ему в ту субботу беженское новоселье делаем, надо посмотреть, что и как.

Женя с улыбкой, любуясь им, смотрела, как он отложил рубанок, вставил доску на место в стеллаже и подбил её молотком, выбил из рубанка стружки, смёл их щёткой с верстака и быстро подмёл пол, у него теперь здесь было своё ведро для мусора с совком и веником.

— Женя, — Эркин встал перед ней, обтирая ладони о штаны, — я думаю, клеёнки купить, застелить полки. Оклеивать их, думаю, не стоит, а застелить… пойдёт, а?

— Пойдёт, — кивнула Женя.

— Я умоюсь ещё только.

Выходя из кладовки, Эркин уже привычно щёлкнул выключателем и закрыл дверь на задвижку.

Баба Фима как раз заканчивала свою чашку под светский разговор о погоде и преимуществах варенья перед конфетами, когда Женя вошла в кухню уже в платье и черевичках.

— Алиса, если хочешь идти, то давай, одевайся.

— Как для коридора, да? — слезла со стула Алиса. — Мам, а где теперь всё?

Женя, извиняясь, улыбнулась.

— А конечно, — кивнула Баба Фима. — Я подожду.

И наконец — Алиса в ботиках, пальто и фетровой шапочке, Женя в черевичках и платье с платком на плечах, Эркин в джинсах, тёплой рубашке и сапогах, а во главе процессии Баба Фима — все они пошли к Тиму. По коридору к лестнице, перешли в центральную башню, поднялись на четвёртый этаж, и вот двести сорок седьмая квартира. Эркин позвонил. И детский голос спросил из-за двери:

— Кто там?

Опередив взрослых, ответила Алиса:

— Димка, это мы!

— Мам! Пап! — раздался ликующий вопль вперемешку с щёлканьем замка. — У нас тоже гости!

Сам бы Дим, конечно, не справился бы с замком. Открыл Тим. Быстро оглядел пришедших и отступил, впуская в квартиру. Зина из-за его спины заговорщицки кивнула Жене и Бабе Фиме и стала шумно здороваться. Пока женщины ахали и целовались, Тим и Эркин осмотрели друг друга. Тим был по-домашнему: в рабских штанах и рубашке и новых кожаных тапочках на босу ногу.

— Ой, да не разувайтесь вы, — замахала руками Зина на попытку Жени снять черевички. — У нас ещё полы не такие, чтоб разуваться.

— Ну, давай, хозяйка, — кивнула Баба Фима. — Показывай, что у тебя тут и как.

Тим и Эркин одновременно посмотрели на Бабу Фиму, снова друг на друга и сдержанно улыбнулись.

— Давай, Тим, посмотрим, — предложил Эркин.

— Смотри, не жалко, — повёл плечом Тим.

Они не спеша пошли по квартире. Да, конечно, обои на месте, двери не расшатаны, на паркете никто костров не разводил, но поскоблить бы его не мешало. И натереть, как следует. О чём Эркин и сказал. Тим настороженно кивнул.

— Хорошая квартира, — заметил Эркин, переходя в следующую комнату.

Не отдавая себе в этом отчёта, он сейчас подражал Медведеву. Когда в среду после работы к нему домой пришли Медведев с остальными, они так же ходили, смотрели, хвалили и обсуждали, что, как и кто будет делать. Он тогда, наслушавшись, понял, что сам бы колупался месяц, а то и больше.

В одной из дальних комнат они остановились у окна.

— Обои я менять не буду, — сказал Тим и добавил: — Пока.

— И с обстановкой потянешь, — понимающе кивнул Эркин.

— Да. Ты тоже не всё ещё сделал, так?

— Дом закончен — пора умирать, — улыбнулся Эркин. — Слышал я такое. Да и… спешить некуда, у меня вся жизнь впереди.

— Да, — согласился Тим. — Слушай, эти, ну, из бригады твоей, сговаривались с тобой?

Да, — сразу понял его Эркин. — Ещё в понедельник. А в среду пришли, посмотрели, обговорили всё. Материал мой, а остальное… Хотя вот, для кладовки брус и доски они принесли, — и улыбнулся, — в подарок.

Тим кивнул.

— Понятно. Мне… мне тоже в цеху сказали, что придут.

— Прописался?

— Да, порядок. Двадцать с небольшим ушло. Слушай, это… беженское новоселье тоже… вроде прописки получатся, так?

— Так, — удивлённо согласился Эркин. — Получается… что так. Я не думал об этом.

— А о чём ещё ты не думал? — поинтересовался Тим.

— А я тебе отчитываться должен? — немедленно ответил Эркин. — Пошли, кладовку посмотрим. Стеллаж будешь делать?

— Самое удобное, — кивнул Тим.

Он явно хотел о чём-то спросить, пока они одни, но медлил. А Эркин не стал помогать ему, но и не торопил, продолжал стоять рядом. Они стояли у окна, разглядывая заснеженную площадь перед домом, казавшийся отсюда совсем маленьким магазин, редких прохожих.

— Слушай, — наконец разжал губы Тим. — Ты… вы как спите?

— Чего? — переспросил Эркин, еле заметно сощурив глаза.

— Ну, одеял сколько?

— Одно, — ответил Эркин.

Тим сосредоточенно кивнул. Он сам не знал, о чём и, главное, как спрашивать. Ведь… ведь вроде всё обошлось, но ему-то хочется, чтоб всё было хорошо, по-настоящему, а не по-рабски. А как говорить об этом? Непонятно…

…Среда прошла в суматошной беготне. С утра они пошли к Филиппычу. И приехали оттуда на нагруженных санях. Кухонный шкафчик, постели, посуда, всякая хозяйственная мелочь… Зина сначала всё оглядывалась на него, спрашивала, и он повторял:

— Бери всё, что надо.

Там же — у Филиппыча и впрямь было всё! — купили и три кровати. Две маленькие, чуть побольше детских, и большую двухспальную. Да, конечно, крепкие, новые, но явные самоделки, потом надо будет их заменить, купить красивую спальню, но он спешил. Больше они спать на полу, по-рабски, одетыми и вповалку не будут! Он бы и шкаф сразу купил, но шкафа у Филиппыча не было, шкафы только под заказ, так что ограничились вешалкой в прихожую и комодом. Еле довезли, еле втащили, больше семисот рублейушло, не считая за подвоз и помощь при разгрузке. Расставили, как получилось. Впопыхах чем-то пообедали. Распихали кое-как покупки и снова пошли в город. Уже в центр, в Торговые ряды. На три кровати у них же даже постельного белья нет. Дим и Катя снова остались одни, и Зина всё волновалась, и он тоже начал психовать, подозревая, что изобретательный Дим найдёт, чем занять себя, и не Кате его остановить, так что неизвестно, будет ли цела квартира к их возвращению. Но обошлось наполненной водой ванной с плавающими там кастрюльками и мисками. И до вечера устраивались, а в четверг ему уже на работу. Хорошо, что во вторую смену, так что с утра он себе хоть тёплой одежды успеет купить. Но до четверга ещё была ночь. Его первая ночь с Зиной в супружеской постели. В комнате, которую они определили как свою спальню, стояли кровать, комод и табуретка — одежду сложить. Голое окно без штор, голая яркая лампочка под потолком. И у детей в комнатах — кроватка и табуретка — и всё. Да на подоконниках в одной комнате — кукла, в другой — машинка. Катя хныкала, боясь оставаться одна, Дим храбрился, но, когда он наклонился поцеловать сына на ночь, уцепился за его шею и долго не отпускал. Зина придумала включить свет в прихожей и оставить открытыми двери, чтоб хоть темноты такой не было. И сказала ему:

— Ты, Тима, к стене ложись. Если что, я ночью к ним встану.

Сказала так просто, будто… будто всё само собой у них, будто… будто так и надо. Он ещё раз поцеловал Дима и Катю, проверил, надёжно ли заперта входная дверь — замки он потом заменит, хреновые замки, к таким и отмычка не нужна — и вошёл в спальню. Стал снимать рубашку, старую, ещё рабскую — руки дрожали, как после нагрузки — подумал, что хорошо виден с улицы в освещённом окне, пошёл и выключил свет. На пол лёг жёлтый прямоугольник от открытой двери. Он отошёл в тень, разделся, сложив одежду на табуретку в привычном, как выучил ещё Грин, порядке, сел на край кровати, обтёр ладонью ступни — тапочек ещё не было, босиком ходили — откинул одеяло, лёг к стене, накрылся. Одеяло выбирала Зина, толстое, мягкое, как перина. От новенькой простыни- привезённые с собой оказались малы для этой кровати и пошли на детские — и от одеяла пахло странным непривычным запахом. Он лежал и слушал, как Зина зашла к детям, пошепталась с ними. Он уже знал, помнил по лагерю этот тихий неразборчивый шёпот, где слова неразличимы, да и не важны, а от самого голоса делается тепло и спокойной. Вот её приближающиеся шаги. Он почему-то закрыл глаза и отвернулся к стене. И слушал. Зина покопалась в его вещах, вышла, открылась дверь ванной, вроде, зажурчала вода из крана, утихла, закрылась дверь, щёлкнул выключатель. Вошла в спальню. Села на край кровати. Зина на ночь всегда раскалывала свой узел, спуская косу. Да, вот звякнула упавшая на пол шпилька. И вот… легла. Он ощущал, чувствовал рядом её и… и лежал… как скованный… как… как будто ему релаксанта полный шприц вкатили.

— Тима, — позвала его шёпотом Зина. — Ты спишь?

— Нет, — так же шёпотом ответил он.

— Тима, — Зина повернулась набок лицом к нему. — Я рубашку твою взяла, замолчила, утром чистую оденешь. На работу ведь.

— Да, — шевельнул он пересохшими непослушными губами.

— Хорошо, что во вторую тебе, да, Тима? Утром-то дел сколько. И Димочкино всё я тоже собрала, и Катино. Вывозились они, смотреть страшно. Я их выкупаю тогда завтра. Надо бы сегодня, да руки не дошли.

— Да… да… — соглашался он, не особо понимая, да и не пытаясь понять её слова.

Зинина рука мягко коснулась его плеча, поправляя одеяло.

— Спи, Тима, ты устал как, спать хочешь…

— Нет, — ответил он неожиданно резко, рывком поворачиваясь к ней. — Нет, я тебя хочу.

— Господи, Тима…

Он обнимал её, прижимая к себе, её руки обвивались вокруг его шеи, её шёпот, тихий и совсем иной, не такой, каким она говорила с детьми, обжигал ему щёки.

— Господи, Тима, Тимочка, родной мой, Тимочка…

Мягкие тёплые губы Зины у его губ. Сбивающееся, мешающее одеяло. Он сталкивал его, отбрасывал, но оно почему-то снова оказывалось на нём, окутывая тёплой, мягкой, шепчущей тишиной…

…Тим тряхнул головой.

— Ты сказал что? Я не слышал.

Эркин спокойно выдержал его взгляд.

— Пошли, говорю, кладовку посмотрим.

— Да, пошли.

Они вышли из пустой комнаты, и Тим повёл Эркина в кладовку. Кладовок было две. И одна заметно холоднее.

— Здесь стена на шахту с вентиляцией выходит, — объяснил Тим щупающему стену Эркину.

— А, так это, значит, для продуктов, — решил Эркин. — У нас в кухне под окном такое.

— Видел, — кивнул Тим и усмехнулся. — Сначала подумал, что тайник.

— Тайник на виду не делают, — ответно улыбнулся Эркин. — Да они здесь и ни к чему.

Тим не стал спорить.

На их голоса подошли Зина с Женей и Бабой Фимой. Ещё поговорили, обсуждая всякие хозяйственные и очень важные мелочи, выловили заигравшуюся в прятки Алису и попрощались.

Дома Женя как заново оглядела их квартиру. Эркин сразу опять переоделся в рабские штаны и ушёл в кладовку доделывать стеллаж. Женя постояла в дверях кладовки, глядя на его сосредоточенную работу, и тихо ушла на кухню. Надо приготовить обед, разобраться наконец с подаренной посудой, вещами… чем-то Эркин недоволен…

Женя не ошиблась. Эркин и впрямь злился. Прежде всего на себя. Его опыта вполне хватило, чтобы по Зине увидеть и всё понять: его советы Тиму ни к чему, она и так… довольна выше меры. Так этот… палач дал своей жене всё, а он… подставил тогда Женю и вот теперь… а он, чёрт, что это с ним, ну… ну, ничего он не может теперь сделать. Хоть языком всю квартиру вылижет, хоть накупят они всего, а… этого-то не будет теперь, как было, не вернёшь. И только на нём вина, упустил тогда в Гатрингсе этого гада, как его, а к чёрту, ещё имя помнить, так чудо, что Женя выжила, будь и за это благодарен и не думай и не мечтай ни о чём. Не мечтай. Вот спальник ты поганый и есть, хорохорился, что не нужно тебе, что и без этого проживёшь, а вот же, всё равно одно на уме. Изнасилованная женщина всех мужчин ненавидит. А уж после «трамвая»… так скажи спасибо, что Женя за мужчину тебя не считает, рядом с собой терпит. И выкинь всю эту глупость из головы, а то ещё забудешься, полезешь спросонья, а тогда… и подумать страшно, что тогда будет. Зина эта аж светится, когда на своего… смотрит, а спальню показывала когда, то всё одеяло на кровати поправляла… и он, палач чёртов… да ну их! Повезло парню, так и хрен с ним!

Эркин яростно стругал, заглаживал, вставлял и закреплял доски. Алиса разрывалась между кухней, где готовился обед, и кладовкой, где так восхитительно пахло весело разлетавшимися стружками. Упрямого молчания Эркина она просто не замечала, болтая без умолку сразу обо всём.

— Эркин.

Он вздрогнул и оглянулся. Женя? Что-то случилось?

— Женя?! Что случилось?

— Ничего, — улыбнулась она. — Просто обед готов. Идём, пообедаем, потом закончишь.

Он посмотрел на неё и медленно кивнул.

— Да. Сейчас иду.

И когда Женя вышла, набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул. Нет, Женя ничего не заметила и не сердится на него. Можно жить дальше. Он очистил рубанок и верстак, подмёл. А ведь всего ничего осталось. После обеда в момент сделает. И они разложат вещи, повесят одежду. Вон для этого всё сделано. Ведёрко мусорное уже почти полное, надо будет, когда закончит со стеллажом, вынести.

Он вышел в ванную, вымыл руки, подумал и тут же над раковиной обтёрся до пояса холодной водой и умылся. Чтоб в голове прояснело.

Женя ему ничего не сказала, когда он сел за стол в рабских штанах, но Эркин понял и виновато улыбнулся ей.

— Я после обеда закончу в кладовке, там совсем мало осталось.

— Хорошо, — кивнула Женя, расставляя наполненные тарелки. — Алиса, с хлебом ешь.

— Ага, — вздохнув, согласилась Алиса.

Эркин с таким удовольствием ел капустный салат, что Женя рассмеялась.

— Может, тебе и впрямь рассолу налить?

— Я уже опохмелился, — охотно подхватил шутку Эркин.

Женя весёлая, смеётся, шутит, так… так ему ж больше ничего и не надо.

— Мам, а я с вами к Димке с Катькой пойду? — Алиса не столько спрашивала, сколько утверждала.

— К Диме и Кате, — поправила её Женя и уточнила: — Если будешь себя хорошо вести.

— Целую неделю?! — ужаснулась Алиса и жалобно проныла: — Э-эри-ик…

— Раз мама говорит, значит, так, — ответил Эркин, заслужив благодарную улыбку Жени.

Вообще-то подобное уже бывало, и Алиса давно поняла, что все взрослые всегда заодно, и в качестве компенсации — надо хоть что-то получить — попросила вон тот огурец. Чтобы его в суп нарезали. Женя охотно выполнила её просьбу.

— Эркин, а тебе?

Он молча кивнул. Женя улыбнулась: не было ещё случая, чтобы Эркин от чего-то из еды отказался, ему всегда всё вкусно.

— Мам, ты и себе нарежь. Знаешь, как вкусно.

Да, солёные огурцы — великая вещь. Надо будет регулярно покупать. А летом свои сделать. И вообще… больше заниматься домом. Конечно, здесь ни о дровах, ни о воде, ни о канализации думать не надо. Значит, надо думать о дизайне, интерьере — вспомнила она слышанное на лекциях по домоводству в колледже. Деньги же есть.

— С понедельника займёмся мебелью. И знаешь что, — Женя собрала тарелки из-под супа и поставила на стол тарелки с жареной с мясом картошкой. — А сюда капусту. Так вот, Эркин, надо будет прикинуть сегодня, что за чем покупаем, составить план. Чтобы по мелочам деньги не ушли.

— Ага, — согласился Эркин. — И… и ты говорила, чтобы, как это, гарнитуром покупать, так?

— Так, — улыбнулась Женя. — Можно, конечно, и по отдельности, но не думаю, что получится дешевле.

— И красивей, — кивнул Эркин. — Конечно, — обрадованно подхватила Женя.

На третье был компот. Яблочный. Тоже вчера им подарили банку. Нет, летом она обязательно займётся этим: соленьями, маринадами, компотами, в Старом городе огороды и сады у всех, можно будет купить даже дешевле, чем на рынке. А если договориться, что они сами собирать будут… Эта идея так же встретила полное одобрение Эркина и Алисы. Эркин тут же предложил, что он летом — дни ведь, говорят, будут длинные — может вообще наняться в Старом городе на подработку, даже опять на подёнку.

— А что, Женя, смена до трёх, или с трёх, на полдня свободно можно наняться.

Он так оживился, что Женя ограничилась кратким:

— Посмотрим, как с деньгами будет.

Эркин быстро внимательно посмотрел на неё и опустил глаза. Женя досадливо тряхнула головой и стала убирать со стола.

— Алиса, спать, маленькая.

— Ну ла-адно, — протянула Алиса.

Женя вышла из кухни проследить, как она умоется и переоденется, а Эркин занял место у раковины. И, когда Женя вернулась, он уже расставлял вымытые тарелки на сушке.

— Всё, уложила, — улыбнулась Женя. — Тебе понравился компот?

— Да, сразу улыбнулся Эркин. — Очень вкусно. Женя, я сейчас закончу кладовку, и вещи разложим. Ты… ты отдохни пока, поспи, ладно?

— Как Алиса? — рассмеялась Женя. — Нет, спасибо, конечно, но у меня стирки полно.

Эркин кивнул. Он смотрел на Женю и не мог отвести глаз. Нет, нет, всё это глупости, конечно, он обойдётся, перетерпит, Женю он не потревожит, она весела, довольна, забыла обо всём, он не напомнит ей, нет…

— Ты что, Эркин? — удивлённо спросила Женя.

Эркин вздрогнул и опустил ресницы.

— Нет, ничего, Женя. Я… я это так. Пойду, в кладовке закончу.

— Смотри, снова не опьяней, — пошутила Женя.

Эркин ответно улыбнулся и, ловко изогнувшись, чтобы не задеть её, вышел.

Женя оглядела кухню, протёрла стол насухо и накрыла его поверх клеёнки скатертью. Вот так. Сюда бы ещё вазочку с цветами. А всё равно хорошо. Очень удачно купили плафон на кухню. Белый матовый шар, разрисованный бабочками и ягодами. И занавески удачно. С ума сойти, сколько за вчерашний день сделали. Во всех комнатах, прихожей и кладовке поклеили обои, всюду покрасили потолки, отциклевали, отмыли и натёрли паркет, а в большой комнате заделали эту страшную чёрную дыру, заменив дощечки, и как подобрали по цвету хорошо, совсем заплатка незаметна, а ещё всюду отладили проводку, выключатели и розетки, повесили люстры и плафоны, карнизы, а на кухне, у Алисы и в спальне — шторы, в ванной повесили шкафчики, полочки и зеркало, в прихожей поставили вешалку, покрасили тоже всюду двери и косяки, а в ванной трубы, в кладовке сделали стеллаж… От одного перечисления устанешь. Чем же недоволен Эркин? Или он просто от вчерашнего не отошёл? Устал, изнервничался. Неделя, конечно, была сумасшедшая. Особенно четверг и пятница. В четверг они вдвоём с санками еле дотащили до дома обои, краску для потолка, плафоны в ванную, кухню, уборную и прихожую. В пятницу Эркин опять пришёл её встречать с санками, купили люстры во все комнаты и занавески в спальню, на кухню и Алисе. И это не считая всякой мелочи, вроде ручек, защёлок, кистей и прочего. А вчера… Женя вздохнула и улыбнулась. Какой же великолепный сумасшедший дом был вчера. Нет, конечно, Эркин просто устал. Хорошо, что ему на этой неделю во вторую.

Женя ещё раз оглядела кухню. Весёлую, в цветочек. А прихожую и уборную они оклеили тоже дорогими моющимися обоями, но под дерево. Прихожую — светлыми, медово-солнечными, а уборную потемнее, красновато-коричневыми. А кладовку под кирпич. А то в уборной кафель был сильно побит, его напрочь сняли, и в ванной заменили часть плиток. Плитки, правда, белые, цветного кафеля ни в одном магазине не было, но бирюзовые трубы, шкафчик и полочки сделали её очень нарядной. Только… только Эркин, кажется, и не заметил этого. Так устал.

Женя вышла в прихожую, заглянула в открытую дверь к Алисе. Алиса спала, вольготно раскинувшись на перине. Что называется, на вырост купили. А что, и правильно — она растёт, не менять же каждый год. Да, теперь можно и надо заняться мебелью. Хватит спать на полу. Она даже нахмурилась, но, войдя в ванную, не смогла не улыбнуться. Нет, как же хорошо стало! И полотенца разноцветные и… и надо в ванную ещё шкафчик купить, напольный. Вроде краска ещё осталась. Женя вывалила бельё, приготовленное для быстрой стирки, в ванну, пустила воду и побежала в кладовку.

— Эркин!

— Да, — мгновенно обернулся он к ней. — Что?

— Чего ты так? — удивилась Женя. — Я вот зачем. У нас краски много осталось? Ну, бирюзовой?

— Полбанки, — сразу ответил Эркин. — А что?

— Идём, — махнула ему рукой Женя.

Он сразу отложил рубанок и пошёл за ней. В ванной Женя показала ему место для шкафчика и объяснила, что сам шкафчик можно будет купить у Филиппыча, деревянный и выкрасить под цвет труб. Эркин сразу согласился.

— Да, конечно, Женя, я сделаю.

Женя пытливо посмотрела на него.

— Эркин, а почему ты всегда со всем согласен?

Он удивлённо и даже чуть испуганно посмотрел на неё.

— Но… но Женя, ты же права.

— Всегда и во всём? — усмехнулась Женя.

Эркин на мгновение отвёл глаза, промолчал, явно не желая отвечать. Но Женя столь же явно ждала его слов, и он нехотя сказал:

— Я же… я же иногда и по-своему говорю.

Женя медленно кивнула. Да, в пятницу, когда они смотрели шторы, она хотела подобрать под обои. Тоже в красно-розовых тонах. И стала ему объяснять, как здорово, что когда штору задёрнешь, то комната делается такой уютной, закрытой. Он молча слушал, опустив ресницы, а когда ей надоело его молчание, и она потребовала, чтобы он показал ей, какие ему нравятся, он подвёл её к этим, бело-синим. И сказал, разворачивая их перед ней.

— Смотри, как облака на небе.

И молча ждал её решения. Она согласилась, но… но нельзя же сказать, что это он с ней спорил. И… и вообще что-то у них не так стало.

— Ладно, — вздохнула Женя.

И заставила себя улыбнуться. И он сразу улыбнулся ей, той своей улыбкой, перед которой невозможно устоять.

— Я пойду, Женя? Там совсем чуть-чуть осталось.

— Хорошо, — кивнула Женя.

Он ещё раз улыбнулся ей и вышел. Ему, и в самом деле, осталось совсем немного. Досок пять, не больше. Он тщательно достругал их, вставил на место и закрепил. Очистил рубанок, смёл стружки, проверил весь стеллаж, аккуратно, как делал Андрей, собрал и уложил инструменты, заново подмёл всю кладовку, выставил полное ведро к двери, принёс и поставил рядом ведро с мусором из кухни, и стал одеваться.

Вернее, опустил закатанные до колен штанины, быстро намотал портянки и натянул сапоги, прямо на голое тело рабскую куртку, на голову ушанку — ему же на минутку ведь только, сойдёт, не замёрзнет.

— Ты куда в таком виде собрался? — выглянула из ванной Женя.

— Мусор вынести.

— Эркин, ну нельзя же так…

Но дверь за ним уже захлопнулась. Женя только покачала головой, но сделать уже ничего не могла. Упрям иногда Эркин… ну, хуже Алиски. Ту хоть шлёпнуть можно, а с ним что делать? Женя вздохнула и натянула над ванной верёвочную многорядную сушку. Ну, надо же как удобно придумано! Одна планка намертво крепится к стене, валик с верёвками оттягиваешь и цепляешь за крючок на другой стене — и готово! Надо будет купить ещё одну такую и натянуть на кухонной лоджии, чтобы летом сушить и проветривать на солнце. Но это когда потеплеет.

Выскочив во двор, Эркин быстро понял, что переоценил свою морозоустойчивость. Пробирало как надо и везде. Один раз, ещё в питомнике, его за что-то вышибли голым во двор под зимний дождь. Было так же, но сейчас холоднее. Да ещё и ветер. Добежав до баков, Эркин вытряс туда оба ведра и побежал обратно, мельком заметив, что том, что считал несуразно низким и длинным турником, висит ковёр, и его выбивают. Вот, значит, это для чего. Надо будет иметь в виду. Но он уже бежал обратно. Одним духом, прыгая через три ступеньки, он взлетел на второй этаж, рванул дверь, ведущую в коридор, и остановился только у своей двери, чтобы позвонить.

Женя открыла сразу и буквально вдёрнула его внутрь.

— Ты с ума сошёл! Тебе что, надеть нечего?! — обрушилась она на него и тут обнаружила, что у него под курткой ничего нет.

Женя задохнулась от негодования. Она даже говорить не могла и молча, яростно забарабанила кулачками по открывшейся груди Эркина. И тут же обхватила его под распахнувшейся курткой, прижавшись щекой, и расплакалась.

— Женя, — окончательно растерялся Эркин. — Женя, я… что ты, Женя?

— Дурак, — наконец выговорила Женя. — Дурак, ты же простудишься… воспаление лёгких… — всхлипывала она, — дурак… дурак…

И так же внезапно оттолкнулась от него.

— Переодевайся, немедленно! — и метнулась на кухню. — Сейчас чаю… горячего… с малиной…!

Эркин стащил с себя и повесил на вешалку куртку, разулся. Особо промёрзнуть он не успел, но всё-таки… и штаны эти… в самом деле, неприличны. Он надел шлёпанцы и пошёл в спальню, нашёл там свои старые джинсы и одну из купленных на перегоне ковбоек. Он успел надеть джинсы и набросить на плечи рубашку, как вбежала Женя и потребовала, чтобы он надел тёплое бельё. Эркин попробовал было объяснить, что в доме тепло.

— Женя, зачем?

— Тебе надо согреться!

— Да я не замёрз совсем. Женя, дома же тепло.

И вдруг, он сам не понял, как это получилось, но он обнял её и прижал к себе. Женя снова всхлипнула и… и погладила его по груди.

— Я тебя очень больно, да? Прости меня, Эркин, я так испугалась.

— Женя, что ты, нет, совсем не больно, что ты.

Она обнимала его, он чувствовал её щёку на своём плече, её губы у своего горла. Наступила тишина. Он держал Женю в своих объятиях, она тихо плакала на его плече, не отстранялась, а сама, сама прижималась к нему. Неужели… нет, не может этого быть. И как только Женя шевельнулась, Эркин разжал руки.

Женя вытерла глаза, сама застегнула на нём рубашку.

— Вот, сейчас чаю выпьешь, горячего, с малиной. И носки надень.

Эркин кивнул. Женя прислушалась и убежала на кухню. А он заправил ковбойку в джинсы, нашёл и натянул носки. Тонкие, ещё из тех, джексонвилльских.

— Эркин, — позвала его Женя. — Я уже налила тебе, иди скорей.

— Иду, — откликнулся он.

— Эрик, — сонно позвала его Алиса, когда он проходил мимо её двери. — А уже утро, да?

— Нет, — вошёл он к ней. — Ещё день, — присел на корточки у её постели. — Выспалась?

Румяная растрёпанная Алиса смотрела на него и улыбалась.

— Ага-а. Эрик, а сегодня мы поиграем?

— Алиса, раз проснулась — вставай, не валяйся, — вошла Женя. — Эркин, я уже налила тебе, иди, пей, пока не остыло.

— А чего налила? — живо заинтересовалась Алиса.

— Чай с малиной.

— Эрик заболел? — ужаснулась Алиса.

— Не дай бог, типун тебе на язык, — рассердилась Женя. — Эркин, иди скорей.

— Иду, — Эркин встал, улыбнулся и по-английски совсем тихо, так, чтобы услышала только Женя: — Слушаюсь, мэм.

И Женя не смогла не рассмеяться.

На кухне Эркин сел к столу, подвинул к себе чашку с тёмной, чуть отливающей красным дымящейся жидкостью, вдохнул запах. Тот же, знакомый с весны, с той поры, когда он лежал пластом с разламывающейся от боли головой, а ещё болели плечо и глаз, и было холодно, он всё время мёрз, хотя лежал под ватным одеялом… Эркин тряхнул головой, потёр шрам на щеке. Нет, всё-таки… всё-таки всё хорошо.

В кухню вошла уже умытая и переодетая Алиса.

— А мне тоже чаю с вареньем, — заявила она, залезая на стул.

— А тебе компот с печеньем, — предложила, входя следом, Женя.

Алиса после секундного раздумья согласилась на замену.

— Женя, а ты? — спросил Эркин.

— И я чаю. Алиса! Ложка же есть! Эркин, ещё?

— Мне уже жарко, — мотнул головой Эркин.

Его лицо блестело от выступившего пота, и Женя решила не настаивать. Если его, разгорячённого, прихватит ветром из форточки, только хуже будет.

— Мам, — Алиса выгребала из чашки яблочную мякоть, — а в коридор можно?

— Не говори с полным ртом. Сейчас опять умываться пойдёшь.

Алиса доела и посмотрела в синеющее окно.

— Так я пойду, да?

— Хорошо, — встала Женя. — Пойдём одеваться. Эркин, ты налей мне ещё чашку, хорошо?

— Да, — сразу вскочил он на ноги.

Вторая «разговорная» чашка, их вечерний ритуал. Правда, по часам если, то ещё день, но за окном уже темно. Он пощупал чайник. Горячий вроде, можно и не подогревать. Здесь всё и нагревается, и остывает быстро, никак не приспособишься.

Женя проследила, как Алиса надевает ботики, пальто и шапочку. Помогла завязать под подбородком ленты. И выпустила её в коридор к уже гомонящей детворе. Да, с этим коридором им повезло. На улице не погуляешь, холодно, а им и побегать, и пообщаться нужно. Как она переживала в Джексонвилле, что Алиса растёт в изоляции, не общаясь со сверстниками, и была счастлива, когда в лагере это кончилось. И психолог говорила, что это необходимо, да она и сама видит, как Алиса счастлива.

Эркин ждал её за столом, в чашках чай, на столе конфеты. Женя улыбнулась ему.

— Ну вот, ещё по чашечке, и возьмёмся за вещи.

— Да, — кивнул он и чуть смущённо улыбнулся. — Знаешь, я никак не могу поверить, что… Ну, что вчера всё было на самом деле. Так красиво стало.

Женя счастливо улыбнулась.

— Конечно. А когда ещё всю мебель купим и расставим. Я думаю, нам надо обставить кухню, Алискину комнату и спальню. А остальное позже.

— Хорошо, — кивнул Эркин. — Сюда ещё шкаф, да?

— И не один, — рассмеялась Женя. — Купим сразу несколько, гарнитуром, и закажем у Филиппыча стол под стулья. Помнишь, он говорил?

— Помню. Тогда надо завтра заказать, его ж месяц делать будут. Я тогда завтра до работы зайду и договорюсь.

— Хорошо. А этот…

— Продадим? — подхватил Эркин. — Можно. Можно. Или поставим в дальнюю комнату и покрасим.

— Тогда… тогда его, может, Алисе под игрушки, — неуверенно предложил Эркин. — Ну, под кукольную комнату.

— Ой, ну, конечно! — обрадовалась Женя. — У меня это даже из головы вылетело, правильно. Значит, в кухню шкафы, буфет для посуды и стол. Решили.

— А остальное потом решим, — встал Эркин. — Нехорошо, что у нас все вещи на полу навалом, правда?

— Да, — вскочила Женя. — Потом договорим.

Она быстро убрала со стола, протёрла его и накрыла скатертью, поправила стулья.

— Вот так, правда, красиво?

Эркин кивнул.

— И давай занавески задёрнем, темнеет уже.

Эркин дёрнулся, но Женя успела раньше. В кухне сразу стало сумрачно, но уютно. Эркин щёлкнул выключателем и, сощурившись, посмотрел на плафон под потолком.

— Женя, а там… эти, ну…

— Бабочки, — пришла она на помощь.

— Да, — обрадовался он и повторил по слогам: — Ба-боч-ки. Очень красиво, Женя. И занавески…

— Ты их только сейчас рассмотрел? — рассмеялась Женя, любуясь россыпью колосьев и полевых цветов на занавесках.

— Здесь они ещё лучше, — убеждённо ответил Эркин.

Женя порывисто поцеловала его в щёку. У него дрогнули губы в ответном поцелуе, но он тут же покраснел и отвёл глаза. Женя удивлённо посмотрела на него.

— Ну что, пойдём в кладовку?

— Да, — тряхнул он головой, отбрасывая со лба прядь. — Пошли, конечно.

Женя погасила свет в кухне и зажгла в прихожей и кладовке, а потом и в спальне. И началась суета: бегали взад-вперёд, раскладывая и развешивая… Пока в спальне не остались только постель на полу, будильник на окне и табуретка для вещей, а у Алисы — постель, игрушки и тоже табуретка. На вешалке в прихожей Женя оставила его полушубок, своё пальто и шубку Алисы, а всё остальное отнесла в кладовку.

— И чтоб больше ты этот ужас не надевал! — потребовала она от Эркина.

Попробовал он возразить.

— А ты что, с головой в бак залезаешь? — ядовито поинтересовалась Женя.

— Ладно, — вздохнул Эркин, сворачивая и засовывая рабскую куртку в дальний угол. — Я в ней на подёнку ходить буду.

Женя не стала спорить, но её молчание было неодобрительным. К куртке Эркин заложил и свои сапоги. А рабские штаны рядом с верстаком, чтобы долго не искать.

— А они тебе зачем? — поинтересовалась Женя. — Выкинуть надо.

— Полы мыть и натирать, красить ещё…

— Ну, ладно, — вынужденно согласилась Женя и, помедлив, решительно сказала: — Ладно, оставим их для грязной работы, а там что-нибудь придумаем.

Эркин посмотрел на Женю и решил не спрашивать. Они закончили раскладывать вещи, и Женя пошла звать Алису. Эркин оглядел ярко освещённую кладовку. Да, здорово получилось. Сам бы он и половины не смог бы не то, что сделать, а придумать. И полки, и ящики, и как шкаф только без дверец, и верстак, и ещё стол, общий свет, а над верстаком и столом отдельные лампы. Да, для них тоже нужны абажуры, чисто белые матовые колпаки, видел такие в магазине и, как их приспособить, теперь знает. Он погасил свет и вышел из кладовки. А на гвоздь её теперь закрывать не надо, на двери удобная и красивая защёлка. И даже если Алиса войдёт, то ничего страшного не случится. Да, сам бы он ничего этого не смог.

Женя в ванной умывала Алису.

— Эркин, разогрей чай. И картошку. Хорошо?

— Ноу проблем! — весело откликнулся он по-английски.

Эркин зажёг газ под картошкой и чайником. Посуды им надарили… в шкафчик не влезает.

Алиса влетела в кухню с радостным воплем:

— Эрик! Я всех-всех осалила! И Димку тоже!

Эркин, улыбаясь, слушал её рассказ. Он уже знал, что Зина почти каждый вечер приводила Дима с Катей на их этаж поиграть: в башне ведь особо не разгуляешься. И, вспомнив Зину, её счастливое лицо, лучащееся особой женской радостью, на мгновение нахмурился. Но тут же пересилил себя, улыбнулся. В конце концов, никто не виноват. Кроме него.

Вошла Женя, быстро накрыла на стол, и они сели ужинать. Как всегда. И говорили о завтрашнем дне. Тоже как всегда. Что Эркину во вторую смену, и он с утра заново натрёт полы по всей квартире, а перед работой зайдёт к Филиппычу и закжет стол на кухню. А Женя после работы заглянет в мебельный, посмотрит, что там и почём. Обед… Ну, он приготовит, и они с Алисой пообедают.

Алиса внимательно посмотрела на Эркина и углубилась в размышления, из которых её выдернула мама предложением отправиться в постель.

Пока Женя укладывала Алису, Эркин приготовил вторую чашку чая. Потом Женя его позвала для обязательного поцелуя на ночь, и на кухню они вернулись вместе.

— Уф! — вздохнула Женя. — Уложили. Уже сделал? Вот спасибо.

Эркин улыбнулся.

— Долго ли умеючи.

Женя села к столу, с наслаждением отпила.

— Ну вот. Теперь… теперь давай займёмся деньгами.

— Я сейчас принесу, — встал Эркин.

— И сумочку мою принеси, ладно? — крикнула ему в спину Женя.

Джексонвилльская шкатулка для денег стояла на окне в спальне, а свёрток с ссудой Эркин вчера засунул под плиту — ему сказали, что её двигать и вообще трогать не будут — а сегодня переложил в кладовку. Говоря с Тимом о тайниках, Эркин по привычке и на всякий случай соврал. Два тайника он заложил. Один в ванной — вчера его никто не нашёл и даже Тим не заметил — а в кладовке он сделал сегодня и переложил деньги туда. Он захватил в прихожей сумочку Жени и вместе со свёртком и шкатулкой принёс в кухню, положил на стол и сел на своё место.

— Вот. А ещё у меня в кармане мелочь и в бумажнике… Принести?

— Не дури, — отмахнулась Женя, доставая из сумочки ручку и маленькую тетрадку.

— Вот, смотри, Эркин, — Женя вырвала листочек и стала выписывать цифры. — В день два рубля нам на обед, четыре недели по пять рабочих дней, двадцать дней, да на два, это сорок рублей. На домашнюю еду три рубля в день, в принципе, мы укладываемся, или нет, возьмём по четыре, на тридцать дней — это сто двадцать рублей, и всего на еду сто шестьдесят. Успеваешь следить, Эркин? — он кивнул. — А зарплата у нас, мы договор трудовой подписывали, помнишь, так там указано, и вот вместе у нас двести семьдесят. Сто десять рублей нам остаётся на квартплату, свет и всё остальное. Десятку в месяц на всякую хозяйственную мелочь надо. Остаётся… Я расчётную книжку посмотрела, вполне терпимо, а свет по счётчику, посмотрим, но тоже я думаю, потянем вполне. И все говорят, что платежи божеские, даже остаётся сколько-то. Так что ссуду можно тратить только на мебель.

— Понятно, — кивнул Эркин. — Две тысячи мы уже потратили, так?

— Да, можно их не считать. Теперь давай мебель.

Женя отчеркнула исписанную часть листа и стала выписывать столбиком кухня, Алиса, спальня. Эркин, отодвинув, чтобы не мешала, чашку с остывающим чаем, внимательно следил за цифрами и буквами, появляющимися на белом листке. Великая тайна письма всегда привлекала его. Когда-нибудь, позже, он напомнит Жене, что она обещала научить его читать. А может, и писать. Обидно ведь признаваться, что ты неграмотный. Здесь не смотрят, цветной ты или нет, а объяснять каждому, отчего да почему он ни читать, ни писать не умеет…

— Ты не слушаешь меня, Эркин?

— Нет, Женя, что ты, — тряхнул он головой. — Слушаю, конечно. Я вот о чём подумал. Может, и на кухню шкаф тоже, как стол, сделать? Филиппыч, правда, не говорил про шкаф. Я спрошу тогда завтра.

— Конечно, спроси, — кивнула Женя. — Будет очень даже хорошо. А нет, не расстраивайся, подберём. И шкафчик для ванной посмотри. Да, — Женя зачем-то разгладила свой листок, хотя он совсем не был мятым, — как тебе понравилась кровать, ну, что мы сегодня у Тима видели?

Эркин неопределённо повёл плечами. Как на это ответить, он не знал. Кровать как кровать. Жене нужно, чтобы ему понравилось или нет? Непонятно. А не знаешь, как отвечать, молчи. Это он ещё мальцом усвоил.

Женя ещё раз разгладила лист и встала.

— Поздно уже. Пора спать.

— Да, — вскочил на ноги Эркин.

Он почувствовал, что Женя осталась недовольной, но не понимал, чем, и потому не знал, как поправить дело. А вечерний порядок дел шёл своим чередом. Эркин унёс свёрток с ссудой и шкатулку с расхожими деньгами на их места и ушёл в душ, а Женя стал убирать со стола и готовить всё на завтра.

В душе Эркин сообразил, что сегодня ему не в чем добираться от ванной до спальни. Рабские штаны остались в кладовке, а… а ладно, натянет джинсы на голое тело и дойдёт. Тоже мне, проблема…! Вот Женя чем-то расстроена — вот это плохо. И что делать, не знаешь. Раньше… раньше было проще. Эркин вздохнул. Выключил воду и раздвинул занавес. Настоящий, непромокаемый, из специальной узорчатой плёнки, что и просвечивает, и ничего снаружи не разглядишь. Повозились, конечно, но зато теперь, теперь совсем хорошо. Он вытерся, натянул на голое тело джинсы, а трусы он кинул в ящик для грязного белья ещё когда раздевался. Расправил на сушке полотенце. Вчера так устал, что, когда все ушли, то он наскоро кое-как обмылся и рухнул, ничего не соображая. А сегодня… он опять трусил. Да нет, не страх это, конечно, но… но он сам не понимает, что с ним. Эркин оглядел ванную, убедившись, что всё в порядке и вышел.

— Эркин, — окликнула его Женя из кухни.

— Да, я здесь, — готовно отозвался он.

— Иди, ложись, я сейчас.

— Да, Женя.

Он вошёл в спальню. Женя уже задёрнула шторы. Синие с белым. И плотные, не просвечивают. Он тогда в магазине специально через ткань на лампы смотрел. Так что раздевался и ложился он спокойно, не выключая света. Потянулся под одеялом. Нет, если Жене так понравилась та кровать, то на здоровье, конечно. Он на всё согласен, лишь бы Жене было хорошо. Да и чем та плоха? Что пружины звенеть будут? Так у них — Эркин вздохнул — у них им звенеть не с чего. Чёрт. Как было всё хорошо, и могло быть хорошо, если бы не эти сволочи, что искалечили Женю и всю его жизнь наперекосяк пустили. Он прислушался, встал, выключил свет и снова лёг. Чёрт, да что с ним такое? И вдруг понял. Понял, чего он хочет, чего ему недостаёт. И задохнулся от гнева и обиды. На себя, на жизнь, что у него всё так глупо и нелепо. Что опять…

Он не додумал, потому что в спальню вошла Женя. И Эркин замер, зажмурившись, притворился спящим. Сейчас Женя разденется, сбросит халатик, наденет ночную рубашку, ляжет, пожелает ему спокойной ночи заснёт. И он тогда сможет перевести дыхание и расслабиться. Эркин лежал и слушал шелест ткани. Упал халатик, Женя достаёт из-под подушки и надевает ночную рубашку, откинула одеяло, легла, укрылась, сейчас…

— Эркин, — вдруг сказала Женя. — Ты ведь не спишь, я знаю.

Она лежала на спине, положив руки поверх одеяла.

— Что с тобой, Эркин?

— Женя, — наконец смог он разжать губы, но ничего, кроме её имени, не выговаривалось. — Женя…

— Нам было так хорошо, Эркин. Что же теперь? Почему ты…? — она не договорила.

— Женя, — он наконец смог продышаться, — ты…ты сердишься на меня? За что? За что, Женя? Что я сделал?

— Ничего, — Женя говорила ровно, но он почувствовал, что она плачет. — Ты ничего не сделал. Ты… почему ты такой?

— Женя, — он порывисто повернулся к ней, приподнимаясь на локте. — Женя, я всё для тебя сделаю, чтобы тебе хорошо было, я… я только не знаю. Скажи мне, я всё сделаю.

— Скажи, — горько повторила Женя. — Почему я всё должна тебе говорить? Ты же… ты же взрослый мужчина, а… а хочешь жить по чужим приказам.

— Женя, ты же не чужая мне!

— А кто я тебе?

Женя говорила по-прежнему спокойно, но Эркин вздрогнул, как от удара. Вот оно! То, чего он так боялся. Он молча лёг на спину, привычным движением закинув руки за голову, и замер, готовый покорно принять любой удар.

— Кто я? — повторила Женя и сама ответила: — Твоя жена, так? Так. Но разве… разве ты муж мне?

— Женя, — вырвалось у него, — Женя, прости, я… я не знаю, ничего не знаю. Скажи мне, я всё сделаю.

— Опять скажи. Опять я должна и решать, и говорить тебе, и… и неужели ты не понимаешь, не чувствуешь ничего? Ты что, совсем бесчувственный?

Этого удара он не выдержал. Не может, не должна Женя так говорить, такими словами.

— Нет, Женя, не говори так, не надо.

— Не надо? А что, что мне делать, чтоб ты понял, почувствовал? Я же… я же живой человек, я не могу, не хочу так больше. Не хочу, понимаешь?

— Ты… — Эркин, забыв обо всём, встал на колени, откинув одеяло, — ты гонишь меня? Женя? Я должен уйти? Женя?! — и совсем тихо, чувствуя, как по щекам текут слёзы, — Я надоел тебе? Женя? Женя, ну, ну, скажи мне…

Она молчала. Эркин устало, по-рабски, сел на пятки. Сколько раз он вот так сидел, вымаливая прощения, а виноват ни разу не был, а сейчас… сейчас что. Слово Жени — закон для него. Клятва есть клятва. Он всхлипнул, вытер лицо ладонями.

— Женя, раз так, я уйду. Ты не думай, прямо сейчас уйду…

— Голым? — ядовито спросила Женя.

— Как ты скажешь, — растерянно ответил он.

— Дурак! — Женя всхлипнула и рассмеялась сразу. — А если я тебе скажу в окно прыгать? Прыгнешь?

— Да, — сразу ответил он. — Женя для тебя я на всё готов, Женя, я всё сделаю.

Рука Жени вдруг легла на его колено, погладила. И от этого прикосновения его обдало сразу и жаром и холодом.

— Дурак, — уже другим тоном сказала Женя. — Какой же ты дурак.

— Ага, — готовно согласился он, осторожно зажимая ладонь Жени коленями.

— Тебе же холодно, ложись.

Он тут же послушно вытянулся на постели. Женя стал его укрывать, натягивать на него одеяло. Её тело было рядом, мучительно рядом, её запах окутывал его. И он не выдержал.

— Женя, прости меня, прости, я всё знаю, всё понимаю, — бормотал он. — Прости, но я не могу больше, Женя, я осторожно, я чуть-чуть, ну, совсем немного, Женя, Женя, ну, пожалуйста, ну, позволь мне, я буду осторожен, Женя, прости, только не сердись на меня, не гони меня, я… я хоть полежу так, рядом, Женя, ну, пожалуйста…

А его руки быстрыми мягкими движениями скользили по телу Жени, забирались под рубашку, касались её спины, груди, живота…

— Дурак, дурак мой, дурачок, — шептала Женя, так же гладя его голову, плечи и спину.

Он снял с неё рубашку, отбросил. Лёжа на боку, обнял и прижал к себе Женю, ощутил её всем телом. Руки Жени обвились вокруг его шеи, её губы коснулись его лица. И он не слышит, а кожей ощущает её слова.

— Дурак, дурачок, ну, чего ты ждал, сам мучился, меня мучил, Эркин, ну, что же ты, Эркин…

— Женя… Женя… — повторял он, с ужасом чувствуя, что не может и не хочет остановиться, не может распустить напрягшиеся помимо его воли мышцы. — Женя, прости меня… ты… ты пустишь меня? Можно, Женя?

И вместо ответа губы Жени касаются его губ, прижимаются к ним. Остатком сознания он заставил себя входить медленно, осторожно. Но… но слава богу, Жене не стало больно, она впустила его, не оттолкнула. Только не навалиться теперь. Мягким плавным движением он скользнул под Женю, положил её на себя…

— Господи, Эркин…

— Женя… милая… Женя…

Неудержимо вздымающаяся волна всё сильнее захлёстывала его, он уже не шептал, хрипел, всё плотнее прижимая к себе Женю, выгибался под ней, качая её на себе. И уже ничего не было, и так хорошо, так блаженно хорошо… Он и помнил, и не помнил себя… И не мог остановиться, и не хотел, чтобы это кончилось… и… и… и…

…И они лежали рядом, и такого спокойствия, такого блаженства он ещё никогда не испытывал. Женя лежит щекой на его плече, гладит его грудь. Неужели всё это было с ним, с ними…?

— Эркин…

— Да, Женя… Тебе… тебе было хорошо?

— Да, Эркин, очень. А тебе?

— Да, Женя, да. Спасибо, Женя.

— За что?

— Что… что простила меня.

Они говорили шёпотом. Не потому, что кого-то боялись, а просто… просто не было сил говорить громко.

— Ты ни в чём не виноват, Эркин. Что ты выдумал?

Голос у Жени сердитый, а рука на его груди мягкая, добрая.

— Женя, не сердись на меня. Но… но я и вправду не знаю, как это, жить в семье. Пойми, Женя, я ведь питомничный, — заговорил он по-английски. — Потом Паласы, я ведь не был домашним рабом, а в имении я был скотником, жил прямо в скотной, в закутке. Пойми, Женя, я… я боюсь сделать что-то не так, обидеть тебя.

Рука Жени на его груди, дыхание Жени на его плече. Она поцеловала его в шею, чуть пониже уха.

— Эркин, милый мой. Я же тоже не знаю, не понимаю тебя. Ты же ничего не объясняешь. Молчишь, обижаешься, терпишь. А не надо терпеть. Ты говори, понимаешь?

Эркин мягко, преодолевая истому во всём теле, повернулся к ней, обнял, не сказал, а выдохнул два своих самых первых русских слова:

— Женя, милая, — нашёл губами её лицо, поцеловал в углы рта. — Спасибо, Женя. Женя, ты… ты не устала?

— А ты ещё хочешь? — тихо засмеялась Женя.

— Ага-а, — протяжно выдохнул Эркин, целуя Женю.

Он целовал её шею, плечи, ямки над ключицами, груди, трогал губами соски, склонялся над ней, сталкивая, отодвигая одеяло. В комнате было темно, но он не закрывал глаз, вглядываясь в темноту, в неразличимое тело. Он знал его и видел сейчас, и темнота не мешала ему. Женя тихо смеялась, ерошила ему волосы, прижимая его голову к себе. И Эркин решил рискнуть. Осторожно, упираясь ладонями в перину у плеч Жени, не наваливаясь, лёг на Женю. И она подалась навстречу ему.

— Женя, я… я иду, Женя.

— Иди, — рассмеялась Женя. — Входи, я встречу, — и тихо радостно охнула. — Здравствуй, Эркин.

— Здравствуй, — охотно подхватил Эркин. — Здравствуй, Женя.

Удерживая себя на вытянутых руках, он медленно и широко качался, стараясь не бить, он ещё помнил, что Женю надо беречь. Но руки Жени на его плечах тянули его вниз, к ней, и, поддаваясь, отвечая её желанию, он опускался, ложился на Женю, и она всё сильнее прижимала его к себе, отвечала его толчкам, так что всё равно толчки сменялись ударами. Губы Жени гладят его лицо и, наткнувшись на его губы, прижимаются к ним.

— Женя, ещё? Да, Женя?

— Да, Эркин, Эркин…

И наконец он замирает неподвижно, хватает пересохшим ртом горячий воздух и осторожно, чтобы не разорвать замка, поворачивается вместе с Женей набок, целует её шею, лицо, углы рта, глаза… И только ощутив, что Женя уже расслабилась, мягко выходит.

— Господи, — вздохнула Женя и повторила: — Господи…

Эркин одной рукой нашарил одеяло и потянул его, укрывая Женю.

— Вот так, Женя, хорошо?

— Ага, ты только не уходи.

— Куда же я уйду, — засмеялся Эркин. — Вот он я, весь здесь.

— Весь? — переспросила Женя.

— Весь, — твёрдо ответил Эркин. — Весь, без остатка. Я никуда не уйду, Женя. Пока ты этого не захочешь.

— Опять? — грозно спросила Женя.

— Я говорю правду.

Он укрыл, закутал Женю, обнял, притягивая к себе.

— Можно? Можно так полежим?

— Конечно, — Женя поцеловала его в щёку. — Тебе хорошо?

— Лучше не бывает.

— Знаешь, — Женя погладила его по затылку, провела пальцами по его шее, — знаешь, я так мечтала об этом. Ну, чтоб ты был рядом, не уходил, чтобы просыпаться рядом. Правда, хорошо?

— Да, — убеждённо ответил Эркин.

Он не мог оторваться от Жени, хотя понимал, что больше сегодня ничего не будет, нельзя, да и незачем. Женя… Женя пустила его, и вот так лежать, просто лежать рядом с ней, чувствовать, ощущать её… это уже счастье. Что бы ни было, как бы ни было, сейчас он счастлив. Три страха у спальника: повредиться, загореться и влюбиться. Повредишь лицо или тело — не пройдёшь сортировку, загоришься — сам не кончишься, так тебя кончат, а влюбишься— работать не сможешь, сам голову о стенку бей или подушку у сокамерников проси. И вот все три у него. Влюбился, перегорел и лицо повредил. И живёт. Он любит, и… и его любят. Он уже понимает это. Только ради любви Женя простила его, пустила к себе…

Женя ровно, сонно дышала, уткнувшись в его плечо. Эркин медленно, плавно распустил мышцы, откинулся на спину, ещё раз поправил одеяло и, уже засыпая, подумал, что кровать у Тима хреновая: звенеть будет. И жалко, что темно так в спальне, он совсем и не видел Жени, и сам ей не показался. И… и если цветы ещё… Тим вчера обмолвился, что его дом, дескать, будет не хуже, чем у тех белых сволочей. И тут Тим прав, конечно, так что и он отставать не будет. Ну, насчёт гостиной или столовой он сказать ничего не может, не бывал, не видел. А вот спальня… У той беляшки шикарная спальня была. Конечно, такая им и не нужна, но чтоб и не кабина в Паласе. Кровать, шкаф, тумбочки у кровати и… да, трюмо, как это? Трельяж. Это всё нормально и хорошо.

Женя лежала на его левом плече. Эркин ещё раз поправил укрывающее их одеяло и закинул правую руку за голову. Улыбнулся, не открывая глаз. Вот и всё, вот всё и хорошо, всё хорошо… Господи, я не знаю, есть ли Ты и есть ли Тебе дело до нас, но… но, если всё так, как говорил поп в Джексонвилле, и Ты есть и слышишь нас, то я прошу об одном. Оставь всё так, как есть. Я не прошу о помощи, прошу… нет, не знаю, как сказать, но оставь меня жить по-своему. Поп говорил, что Ты испытываешь нас, посылая страдания, чтобы потом вознаградить. Мне не надо никакой награды, Господи, я прошу Тебя, забудь обо мне и моих близких…

Он осторожно, чтобы не потревожить Женю, вздохнул. Надо спать, Жене завтра с утра на работу. И ему… странно как, что знаешь заранее, к какому часу прийти и что будешь делать. И зарплата. Ребята в бригаде говорят — получка. Он получил за семь дней пятьдесят два рубля пятьдесят копеек. И Ряха отдал долг. При всех. Двадцать три рубля. Он вспомнил жалкое лицо Ряхи, дрожащие пальцы, отсчитывающие рубли, и поморщился. Хоть и шакал Ряха, а всё же… ему двадцать три рубля, да на бригаду десятка, сколько ж у Ряхи осталось? Получили остальные… он видел цифры, когда расписывался, да, по семьдесят пять, и осталось у Ряхи до получки сорок два рубля. Если Ряха один, то перекрутится, а если семейный… Говорили, что когда своя семья, то без своего огорода и другого хозяйства туго. Но это проблемы Ряхи. Да и какая семья у шакала может быть… Нет, это чужие проблемы, а у него свои. Как они сегодня считали с Женей, им должно хватать. Но это у них ссуда комитетская сзади, спину им прикрывает, не будь её… долго бы им пришлось на полу спать, а уж о гарнитурах и не мечтать.

Женя вздохнула, потёрлась щекой о его плечо, приникла к нему. Эркин улыбнулся: теперь-то уж точно всё будет хорошо.

* * *

Оправив письмо, Ларри стал ждать. Нет, жизнь в имении шла, как и раньше, обыденно, с обычными происшествиями, радостями и скандальчиками. До ленча общие работы, с ленча до обеда в мастерской, с обеда до вечернего кофе собственное хозяйство. Постирать, зашить, позаниматься с Марком, почитать самому… Он и думать о письме забыл. Просто более тщательно следил за собой и за Марком. Чтобы если что, было не стыдно. Белиберды у него накопилась большая коробка. Он отобрал рождественские подарки, обиняком поговорив со Стефом, кому бы что хотелось получить, а остальное собрал, чтобы отдать Фредди. Фредди обещал продать всё это в городе. Что очень правильно: не сам же он поедет в город, не зная ни цен, ни торговцев и не имея патента на право продажи. Кольца с печатками для Фредди и Джонатана были готовы. Ларри ещё раз проверил отпечатки. Контур получался чистый. Изящное и точное переплетение FT на одном кольце и JB на другом (или лучше написать названиями букв: эф-ти и джей-би?). И ждать Рождества он не будет, разумеется. Это же не подарок, это… это совсем другое. Как тогда…

…Хозяин в лупу рассматривает подвеску, осторожно поворачивая её пинцетом.

— Асимметричность камня скрываешь асимметричностью оправы, так?

— Да, сэр.

— Дескать, не камень подвёл, а так и было задумано, — улыбается Хозяин.

Он с улыбкой кивает.

— Что ж, Ларри, вполне, — Хозяин откладывает лупу, не глядя нашаривает штамп и… и ставит своё клеймо. — Благословляю, Ларри, в добрый час, — и, качая головой, совсем тихо: — Мазлтов…

… Ларри протёр кольца, присовокупил к ним две маленькие круглые коробочки с пропитанные чернилами губками, тоже золотые, но анонимные — без монограмм — завернул всё в носовой платок и спрятал в карман джинсов. Оглядел мастерскую. На столе только приготовленная к продаже бижутерия. Можно звать Марка.

— Марк.

Ждавший за дверью отцовского зова, мальчишка пулей влетел в мастерскую. Ларри улыбнулся его готовности бежать, что-то делать и… и вообще!

— Сбегай, посмотри, где сэр Фредди и сэр Джонатан.

— Ага, — Марк метнулся к двери и остановился. — Позвать их сюда, да, пап?

— Ты сумеешь сделать это вежливо? — сощурился Ларри.

— Прошу прощения, сэр, но не соблаговолите ли вы зайти в мастерскую, — выпалил Марк и выжидающе посмотрел на отца.

— Да, правильно, — кивнул Ларри. — Но не тараторь, говори чётко и не забудь поклониться.

Ларри отпустил сына и достал свёрток. Раз они придут сюда, то надо подготовить. Он аккуратно развернул платок на столе, разложил кольца и коробочки, одёрнул рукава белого халата. Он купил его ещё в Спрингфилде вместе с инструментами и надевал только для серьёзной работы. Смены-то у него нет, а стирать каждый день — застирается быстро, посереет и потеряет форму.

— Пап! — влетел в мастерскую Марк. — Они идут, они в конюшне оба были, — и дрогнувшим от обиды голосом: — Мне уйти, пап?

Ларри кивнул.

— Да, — и счёл всё-таки нужным объяснить. — Привыкай, Марк. Я буду сдавать работу, тебе ещё рано. И запомни, Марк…

— Ювелирное дело не терпит болтовни, — закончил фразу Марк и улыбнулся. — Правильно, пап?

— Да, — Ларри погладил сына по курчавой голове. — Иди пока к Мамми, Марк. Помоги ей.

— Ага, — кивнул Марк.

Ларри улыбнулся ему вслед. Эту улыбку и увидели, входя в мастерскую, Джонатан и Фредди. И не смогли не улыбнуться в ответ.

— Благодарю, что оказали мне честь, — поклонился им Ларри, коротким жестом приглашая к столу, где на развёрнутом платке лежали два золотых кольца-печатки и две коробочки для губок.

Ларри молча следил, как они рассматривали и примеряли перстни, как Джонатан, а за ним и Фредди пробовали на листе бумаги отпечатки. Может, это и не самая тонкая работа, но… но это больше, чем просто работа. Поймут? Поняли!

— Спасибо, Ларри, — Джонатан, улыбаясь, смотрит ему в глаза.

— Спасибо, Ларри, — Фредди рассматривает свою руку с кольцом на пальце, как незнакомую вещь.

— Счастлив, что вам понравилось, сэр, — улыбнулся Ларри.

Улыбнулся и Фредди.

— Ты молодец, Ларри. Бижутерию отсортировал?

— Да, сэр, — кивнул Ларри.

Он уже протянул руку к стоящей на краю стола коробке и замер. Потому что услышал ровный рокот автомобильного мотора. Джонатан и Фредди быстро переглянулись и пошли к двери. Ларри, на ходу сбрасывая белый халат, за ними.

— Не трепыхайся, — бросил ему через плечо Фредди, первым выходя во двор.

Посреди двора стояла маленькая зелёная машина, военная, но без надписи: «комендатура» на дверце. Из кухни и скотной выглядывали любопытные лица. Джонатан поправил пояс с кобурой и шагнул вперёд. Дверца открылась, и из машины вылез седой мужчина в штатском, огляделся.

— Это же он! — тихо охнул Ларри. — Майкл. Из госпиталя.

— Ну, так иди, встречай гостя, Ларри, — очень спокойно сказал Фредди.

И посторонился, пропуская Ларри вперёд. Стоя так, чтобы машины и люди возле неё просматривались, не заслоняя друг друга, Джонатан и Фредди смотрели, как, широко шагая через лужи, Ларри подошёл к приехавшему, вежливо склонил голову в приветствии, как они обменялись рукопожатием. Ларри оглянулся в поисках Марка, махнул ему рукой и, когда Марк подбежал, представил его. Обмен приветствиями, из машины достаются и вручаются Ларри и Марку подарки.

— Однако… Я не думал, что Ларри так в чинах разбирается, — пробормотал Джонатан.

— Твой тёзка пожиже был, — согласился Фредди.

Ларри принимал гостя впервые в жизни. К Старому Хозяину гости не ходили, о правилах приёма он знал со слов Энни, да и то только касавшееся слуг. Но Майкл держал себя так спокойно и уверенно, что всё получалось как-то само собой так, как и должно быть. Ларри показал Майклу свою выгородку и мастерскую, предложил выбрать что-либо в подарок, извинившись, что материал, конечно, бросовый, нет ничего настоящего…

— Рука мастера сразу видна, — возразил Михаил Аркадьевич, — любуясь браслетом-змейкой.

Ларри польщено улыбнулся.

— Благодарю вас, сэр. Не сочтите за дерзость, сэр, но вы говорили, что у вас есть дочь, прошу вас, сэр, примите в подарок, сэр.

— Спасибо, Ларри.

Себе Майкл выбрал брелок, а дочке брошку-бабочку, и за брошку заплатил несмотря на сопротивление Ларри.

Марк всё время был рядом. Майкл и с ним поговорил. К удовольствию Ларри, Марк говорил вежливо и правильно, поблагодарил за подарок — книгу и кулёк конфет. Потом Ларри подвёл Майкла к Джонатану и Фредди, представил их друг другу, мобилизовав все свои познания в этикете. Фредди из-за спины Джонатана показал ему оттопыренный большой палец, что, дескать, всё в порядке, и Ларри облегчённо перевёл дыхание. Потом зашли на кухню, где у Мамми уже были готовы свежие лепёшки и кофе, а к кофе сливки. И Майкл тоже так сумел всё повернуть, что и знакомство, и угощение прошли без сучка и задоринки.

Обедать Майкл не остался. У него просто дела в округе, и он завернул навестить знакомого.

— Сейчас, конечно, не то, — улыбался Ларри, — а летом здесь очень красиво.

— Верю, — кивнул Майкл. — Ларри, а какие у тебя планы на будущее? Работы ювелира здесь не так много.

— Да, сэр, разумеется, вы правы. Но я ещё не подписывал контракта на будущий год. Своё дело я не смогу открыть, сэр.

— Да, понятно, — кивнул Майкл.

И не стал больше расспрашивать. Как-то так получилось, что он прошёл по всему имению, со всеми познакомился, поговорил, поздравил с приближающимся Рождеством, пожелал удачи, а с Джонатаном обменялся визитными карточками. Ещё одну карточку оставил Ларри со словами:

— Если возникнут какие-то сложности, дай знать.

— Да, сэр, благодарю вас, сэр.

— Думаю, — и мягкая добродушная улыбка, — вернее, надеюсь, мы ещё увидимся.

— Да, сэр. И вам счастливого Рождества, сэр.

Когда Майкл наконец уехал, Ларри, стоя посреди двора и глядя вслед уезжающей машине, перевёл дыхание и вытер выступивший на лбу пот. Потом посмотрел сверху вниз на Марка.

— Молодец, сынок. Всё было правильно.

Марк просиял широкой улыбкой.

— Ага, пап. А он ещё приедет?

— Не знаю, — пожал плечами Ларри. — Но думаю, — и усмехнулся, — в этом году уже вряд ли. Пойдём в мастерскую, Марк, надо закончить работу.

— Ага, — кивнул Марк.

И когда они были уже возле мастерской, спросил замирающим голосом:

— Пап, а подарки до Рождества?

— Нет, зачем же, — улыбнулся Ларри. — Можем и сегодня.

Михаил Аркадьевич вёл машину уверенно и без ненужной сейчас рисовки. Что ж, оказалось весьма интересно и где-то даже познавательно. Немудрено, что ребятки обломали зубы на этом тандеме. Да, чтобы их взять… надо иметь очень вескую причину. Разумеется, когда их припечёт по-настоящему, они будут спасать себя и сдадут. Всех. Кроме друг друга. И тех, кого они решили не сдавать. И, похоже, в это список попали пастухи. Второй тандем. Столь же парадоксальный. Аристократ и «белая рвань». Спальник и лагерник. Не в этой ли парадоксальности и причина взаимной верности. Спальник их тоже не сдал. Жаль, очень жаль, что лагерник погиб. По многим причинам жаль. По логике спальник, оставшись один, должен был не эмигрировать, а прибиваться к Бредли и Трейси. Правда, люди редко поступают логично. Но если Бредли — а лидер, конечно, он — начнёт налаживать мост через границу, то эмиграция спальника становится полностью логичной. Посмотрим. Где обосновался парень, легко проверить через Комитет. А там посмотрим, куда направится Бредли. Разумеется, спешить он не будет. Потому как осмотрителен и предусмотрителен. Но и нам здесь и сейчас спешить некуда.

Фредди вошёл в комнату Джонатана и, кивнув, взял молча протянутый ему Джонатаном стакан. Глотнул и улыбнулся.

— Счастливчик Джонни.

— Спасибо, — кивнул Джонатан. — Но это капитал на крайний случай.

Фредди кивнул.

— Таким козырем по маленькой не играют, — отхлебнул ещё и поставил стакан на каминную доску. — Завтра съезжу, отвезу бижутерию.

Джонатан улыбнулся.

— Ларри всё-таки довёл дело до конца?

— Ага, — Фредди потянулся, упираясь кулаками в поясницу. — Если б это была не жесть, Джонни…

— Будет, — кивнул Джонатан. — Фургон уже готов?

— Ты его не проверил? — удивился Фредди и первым засмеялся.

Засмеялся и Джонатан.

— Поймал. Расчёт я подготовил, послезавтра двадцатое. С утра по одному и пропустим.

Фредди кивнул, забрал с камина стакан и сел в кресло. Джонатан заложил в сейф папку с бумагами, поставил бар на место и расположился в соседнем кресле.

— Двадцать первого и второго съездят в город посменно. Ну, и двадцать третьего. А там сочельник…

— Мгм, — согласился Фредди, разглядывая сквозь стакан огонь в камине.

Джонатан подозрительно посмотрел на него. Неужели ковбой не оставил своей идеи с ёлочками перед мэрией?

— Слушай, Фредди…

— Не трепыхайся, — отмахнулся Фредди. — Я о другом думаю. Генерал дал Ларри за брошку для дочки десятку.

— По-генеральски, — кивнул Джонатан.

— Да, но такие цены цветные не потянут, а для другой клиентуры материал не тот.

— Ларри ты это объяснил?

— Он это сам понимает. Положим в среднем пятёрку с штуки. Сбрасываю оптом Кларку.

— За опт скидка не продавцу, а покупателю, — напомнил Джонатан. — Сколько на круг выходит?

— Двести с небольшим. Там есть очень интересные вещи.

— Двести Кларк даст, — кивнул Джонатан. — Начни с двухсот пятидесяти и остановись, не доходя до двухсот. Твой процент?

— Тридцать. Пусть привыкает к пропорциям, — Фредди улыбнулся. — Он отдавал всё в уплату долга.

— И ты?

— Ему нужны живые деньги, Джонни.

— Тогда взял бы десять процентов, — усмехнулся Джонатан. — А то заломил по максимуму.

— Двадцать процентов в уплату долга, это нормально, Джонни.

— По долгу ты ему счётчик на какой оборот включил? — деловито спросил Джонатан.

— А за это отдельно, Джонни, — пообещал Фредди.

— Я подожду, — кивнул Джонатан. Посмотрел на свою руку с кольцом. — Думаю, ему пора взяться за наши завалы.

— Подожди Нового года, Джонни. Уверен, появятся охотники на его работу с нашим материалом. А до Нового года пусть разберёт банку.

— Резонно, — кивнул Джонатан.

Фредди вытянул ноги к огню и вздохнул.

— Всё путём, Джонни. Конечно, он мастак… складывать мозаики, и край надо знать, но…

— Но, Фредди, согласен. Если что, Ларри за него задвинем.

— Ларри он прикроет, слов нет. А остальное… наше дело.

Джонатан кивнул. За окном зимний ветер перебирал ветви деревьев, в камине потрескивали поленья. Тишина и спокойствие.

— Он много знает?

Ларри получил в подарок книгу. «Русское ювелирное искусство». С фотографиями и прорисовками.

— На английском? — удивился Джонатан.

Фредди кивнул.

— Да, тамошнее подарочное издание. Но для специалистов. Есть ещё вопросы, Джонни?

Джонатан молча покачал головой. И снова тишина.

Генеральские конфеты — Ларри счёл неприличным не угостить остальных, и Марк со вздохом вынес и положил на стол пакет — всем понравились. Под грозным взглядом Мамми все, даже Том и Джерри, вежливо взяли себе по конфете, и Стеф подвинул кулёк к Ларри.

— Убери до Рождества.

Конфеты были русские, с непонятными буквами и яркими картинками на обёртках. Белый медведь стоит на льдине, бурые медвежата ползают по дереву, самолёт с русской эмблемой на крыльях, букет полевых цветов, девочка в синей юбке белой кофточке и красной шапочке с корзинкой в руках, белка на ветке грызёт орех, ещё девочка дразнит конфетой щенка, ярко-красный мак… Обёртки были такие нарядные, что Дилли даже вздохнула, отдавая фантик от своей конфеты Билли. Билли богатый — три фантика. И у Роба три. А у Марка, Тома и Джерри — по два. Но у Марка ещё целый пакет в запасе и много фантиков от тех, госпитальных конфет. И уже целых три книги. Азбука, сказки и вот… русский генерал подарил. Книгу тоже внимательно рассмотрели. Стеф сказал, что это русские сказки.

— Папка, почитай, — гордо попросил Том.

Стеф улыбнулся.

— Пусть Ларри читает. Его черёд сегодня.

После возвращения Ларри из города по вечерам на кухне читали. Сказки изх книжки или газету. Обычно Фредди на следующий день после почты отдавал газету Стефу. Тот сначала прочитывал её сам, потом передавал Ларри, а самое интересное читали вслух уже для всех. И газета уходила к Мамми для всяких хозяйственных нужд. Читали по очереди, но Стефа слушали внимательнее. А первое время даже требовали, чтоб Стеф проверял: в самом деле, Ларри читает или только вид делает. Уж слишком чудно: негр, а читает!

Ларри прочитал сказку о хлебном шаре со странным именем Kolobok. Посмеялись, что хитрец, хитрец, а и его перехитрили, посмотрели картинки, и Стеф встал.

— Ну, на боковую пора.

— И то, — сразу согласилась Мамми и погнала Тома и Джерри. — А ну, умываться оба.

Марк бережно взял книгу. В их выгородке он поставил её на свою полочку.

— Пап, а я тоже научусь так читать?

— Конечно, научишься, — ответил Ларри.

Он знал, что надо ложиться спать, но всё-таки взял подаренную Майклом книгу, раскрыл и уже не мог оторваться. Он и не знал, даже не думал, что в России есть ювелиры. Хозяин никогда не говорил о России, но… да, кое-что похожее он видел… нет, сейчас слишком поздно, а с такой книгой надо работать серьёзно. И с текстом, и с рисунками. Он со вздохом закрыл книгу и поставил её на полку. Это он завтра, да, уже завтра засядет в мастерской. А что, бижутерии больше не надо, перстни он отдал, и они понравились. Фредди ему сказал, что заказов раньше Нового года не будет. Так что…

— Давай ложиться, сынок.

— Ага, — согласился Марк. — Пап, а… эту книгу ты мне почитаешь?

— Это не сказки. Только если будешь хорошо работать, — пообещал ему Ларри, разбирая постель. — Оботри ноги, Марк, когда ложишься.

— Ага, знаю. А ты читаешь лучше дяди Стефа.

Ларри рассмеялся.

— Не буду я тебе сейчас читать. Спать пора.

Он подождал, пока Марк разденется, проследил, чтобы тот не бросал как попало, а аккуратно сложил одежду, разделся сам, погасил свет и лёг.

— Пап, — шёпотом спросил Марк, — а ты меня возьмёшь в город?

— Это кто ночью разговаривает и спать мешает? — ответил вопросом Ларри.

Марк вздохнул, зарываясь в подушку.

— Спокойной ночи, — сказал он уже сонно.

— Спокойной ночи, сынок, — тихо ответил Ларри.

Если бы не Марк, он бы встал и хотя бы полистал книгу. Но включить свет — это разбудить малыша, нет, не стоит. Он ещё успеет этим заняться.

ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ СЕДЬМАЯ

Перед выпиской Рассел зашёл к Жарикову. Поговорить и попрощаться.

— Спасибо за хлопоты, доктор, — Рассел уже не в госпитальной пижаме, а в своём костюме, вычищенном и отглаженном, держался с корректной уверенностью.

— Не за что, — улыбнулся Жариков. — Я рад, что у вас всё наладилось. Вы уже решили, куда поедете?

Рассел пожал плечами.

— Буду думать. Искать. Съезжу в Стетсоновский технологический университет. Может, в лабораториях нужен техник.

Жариков кивнул.

— Вы хотите вернуться в научную среду?

— И да, и нет. Эксплуатационник я… Да и нет сейчас…моего производства, — Рассел усмехнулся. — И никогда не было. Штучное производство по индивидуальным заказам. Ничего более конкретного я сказать не могу. Вы мне сами всё объяснили про блоки и последствия их взлома, — Жариков кивнул, и Рассел продолжил: — Так что это можно спокойно забыть. А во всех других отраслях все места заняты. Там, где эти отрасли работают. Безработных инженеров и без меня много. А предприниматель… Нет, доктор я знаю свои возможности, и, — новая усмешка — соразмеряю с ними свои потребности. Но… мне жаль, что вы не смогли познакомиться с парнями из Исследовательского Центра в Гатрингсе. Да, доктор, я всё знаю и понимаю. И они были тоже, в своём роде, узниками. И в прямом, и в переносном смысле. И работали на… скажем так, преступные цели. Но, доктор, они были свободны. В идеях, исканиях. Идеи для них были всем. Как и для моего отца. Но разве это их вина, что преданность идее оборачивалась… Возмездие было страшным. Но… я понимаю, заслуженным и закономерным. И, знаете, доктор, в этом парне, Андре, есть нечто подобное. Он просто ещё не нашёл своей идеи.

— А вы? — спросил Жариков.

— Буду искать, — улыбнулся чуть веселее Рассел. — Прежняя не только исчерпана, но и доказала свою несостоятельность. Для меня, во всяком случае, — он достал сигареты и, взглядом спросив разрешения, закурил. — Доктор, я давно хотел спросить. Отец в последние годы работал над проблемой обратимости процессов у спальников. Вы… вы выяснили это?

Жариков кивнул.

— Да. Вся физиология необратима.

— А психика?

— Мы не ставили задачи вернуться к исходному. Вы же знаете. Рабская психология формируется с рождения, психология спальника с пяти лет, — Жариков говорил спокойно, размышляя. — Комплексы, фобии, стереотипы поведения и восприятия… Фактически парни теперь сами решают, от чего избавляться, а что оставить. Мы просто создали им условия, позволяющие сделать выбор. И осуществить его.

— Техника могла бы помочь. Но, — Рассел развёл руками. — Вся аппаратура уничтожена. Восстановить её я не в силах.

— Спасибо, — серьёзно сказал Жариков. — Спасибо за предложение помощи. Но… но дело не в аппаратуре.

— Да, я понимаю, — Рассел улыбнулся. — Оставим прошлое прошлому, — встал. — Вы разрешите писать вам, доктор?

— Разумеется, — встал и Жариков. — И приезжайте, если захотите поговорить.

Они обменялись рукопожатием. Обязательные фразы прощания. Рассел взял свой портфель, пустой и непривычно лёгкий. Но необходимую мелочь он собирался купить по дороге. В Джексонвилль возвращаться, даже просто заехать за оставшимися на квартире вещами, он не хотел. Незачем. Начинать заново — так начинать.

Когда за Расселом закрылась дверь, Жариков сел за стол, достал свои тетради, но писать ничего не стал. Ну вот, сегодня Рассел Шерман ушёл начинать новую жизнь. Инженер Шерман. Сын доктора Шермана. Жертва Империи, СБ, расизма, рабства… По представлению получил три тысячи от Комитета защиты бывших узников и жертв Империи. На первое время ему хватит. А дальше… он — свободный человек и не только вправе, но и обязан сам делать свою жизнь. Практически здоров. А характер — не болезнь. Как и у Чака. Жариков посмотрел на часы. Да, через десять минут время Чака. А в двенадцать придёт Гэб. Гэб уже встаёт, начал потихоньку разрабатывать руки. И отчуждение между ними становится всё более явным. Не ненависть, а именно отчуждение. Чак перестал заходить к Гэбу, как только у того заработали руки, подчёркнуто, демонстративно не интересуется им. Гэб столь же демонстративно платит взаимностью. А по Шерману всё-таки надо сделать последние записи. Не откладывай то, что можно сделать немедленно. Как и не делай сразу того, что нужно сделать позже…

— Иван Дормидонтович, можно?

Жариков поставил точку, перечитал запись, закрыл тетрадь и улыбнулся приоткрывшейся двери.

— Конечно, Андрей, заходи. Ты во вторую сегодня?

— Я с ночной, Иван Дормидонтович. В душ только сходил и поел, — Андрей сел на стул перед столом. — Я на минутку. Шерман… ушёл?

— Да, он выписался и ушёл. А что? Ты хотел поговорить с ним?

— Нам не о чём разговаривать, Иван Дормидонтович. Я о другом. Иван Дормидонтович, мы приглашаем вас к нам. Послезавтра двадцатое. Мы хотим отметить, — Андрей улыбнулся. — День Свободы, Иван Дормидонтович.

Жариков мгновенно понял и кивнул.

— Спасибо за приглашение, Андрей, приду обязательно.

— Мы в холле у себя, в шесть собираемся. Мы, — Андрей смущённо улыбнулся, — кому во вторую и в ночную выпадает, подменились все. Все будем.

— Спасибо, — повторил Жариков.

Он хотел спросить, кого ещё пригласили, и почему в холле, а не в столовой, где праздновались все дни рождения, праздничные даты и тому подобное, но Андрей сказал сам.

— Мы ещё Юрия Анатольевича позвали. И Тётю Пашу. И подумали, что остальные обидеться могут, ну, они же тоже спасали нас, но… — Андрей неопределённо повёл рукой. — Но это же другое.

— Я понял, — кивнул Жариков. — И потому в холле?

— Да.

— Ну и зря. Никакой обиды не будет. Это ваш праздник, и вы сами решаете, кого хотите видеть. А в холле вам будет тесно. Договаривайтесь со столовой.

— Хорошо, я поговорю с парнями, решим, — Андрей встал. — В среду в шесть, Иван Дормидонтович. Мы будем ждать.

— Спасибо, обязательно.

Андрей прислушался.

— Идёт уже, — и улыбнулся. — Всё, пойду отсыпаться, Иван Дормидонтович.

— Хорошего отдыха, — улыбнулся в ответ Жариков. Распахнулась дверь, и на пороге встал Чак. Быстро внимательно оглядел Жарикова и Андрея.

— Спасибо, Иван Дормидонтович, — Андрей, будто не замечая Чака, заканчивал разговор по-русски, — до свидания, — повернулся к двери и перешёл на английский: — Привет, Чак.

— Привет, — нехотя ответил Чак, пропуская его мимо себя из кабинета и закрывая за ним дверь. — Добрый день, сэр.

— Добрый день, — кивнул Жариков, привычно щёлкая переключателем. — Проходите, садитесь, Чак.

Чак, тщательно выбритый и причёсанный, в госпитальной пижаме, прошёл к столу, сел на своё обычное место.

— Как вы себя чувствуете?

— Очень хорошо, сэр, спасибо.

Чак говорит спокойным, вежливо равнодушным тоном. Жариков расспрашивает его о здоровье, самочувствии, успехах в тренажёрном зале. Чак отвечает вежливо, точно и кратко.

— Вы ходили вчера в город?

— Да, сэр, — быстрый настороженный взгляд. — Немного погулял, сэр.

Жариков кивает. Это уже второй выход Чака в город. В первый раз, три дня назад, он вышел, прошёлся по соседним улицам и вернулся.

— Я ходил в Цветной квартал, сэр, — Чак говорит осторожно, тщательно скрывая внутреннее напряжение. — Узнавал, как здесь с работой, сэр.

— И что же?

Чак усмехнулся, и усмешка вышла невесёлой.

— Грузчиков и без меня хватает, сэр. А другой работы здесь для цветного нет, сэр.

Жариков снова кивнул. Всё правильно: Чак начал думать о будущем. Неделю назад он пообещал Чаку, что того выпишут до Рождества. И вот… осмотрителен, что и говорить.

— Вы решили вернуться в Колумбию, Чак?

— В большом городе легче с работой, сэр.

— Что ж, вполне логично. Будете искать работу грузчика?

Чак пожал плечами.

— Другой мне никто не даст, сэр.

— Но вы же шофёр.

— Да, сэр, — Чак снова невесело улыбнулся. — Могу работать шофёром, секретарём, камердинером, но… кому я могу сказать, где я этому научился, сэр? И…и всё это не ценится. А телохранителем я работать не могу. Мне теперь самому нанимать надо, чтобы меня охраняли.

— Что, проверили себя? — тихо спросил Жариков.

Чак угрюмо кивнул, потёр припухлость на скуле.

— Я… я убежал. Мне теперь нельзя здесь оставаться, сэр. Они уже знают, что я… что меня можно бить.

— А в Колумбии?

— Там меня боялись, — Чак говорил, глядя перед собой в пол. — Крепко боялись. На старой памяти первое время продержусь, сэр.

Интересное решение. Неплохой психолог Чак.

— С Гэбом вы поэтому не общаетесь?

— Да, сэр. Не задираться не можем. А без толку язык бить… незачем. Он сам по себе, сэр, я сам по себе.

— Что ж, это ваше право. Когда вы хотите, чтобы вас выписали?

— Чем скорее, тем лучше, сэр.

— Я отправил представление на вас в Комитет защиты узников и жертв Империи. Если его примут, вы получите безвозвратную ссуду.

Чак заинтересованно поднял голову.

— Спасибо, вы очень добры, сэр, но…

— Почему я это сделал? — улыбнулся Жариков.

Чак настороженно кивнул.

— Потому что сами вы этого не сделаете. А деньги на первое время вам нужны.

— А… прошу прощения, сэр, на Гэба вы тоже… написали?

— Да. Как тошлько придёт ответ из Комитета, вас выпишут.

Чак незаметно облизал внезапно пересохшие губы. Сколько бы это ни было, но добраться до Колумбии ему хватит. И кое-как дотянуть до… нет, при этом чёртовом беляке об этом даже думать не стоит, насквозь ведь видит, чёрт белохалатный. Ишь как смотрит, улыбается. Надо переводить разговор.

— Ещё раз спасибо, сэр. Право, я не заслужил такой заботы, сэр.

— Не за что, Чак, — Жариков видел, как тот мучительно ищет новую тему для разговора, но не спешил прийти на помощь.

— Прошу прощения, сэр, я не поздравил вас с вашим праздником, — начал по-прежнему осторожно Чак. — Я только сегодня узнал об этом. Ещё раз прошу прощения и поздравляю.

Жариков улыбнулся. В пятницу отмечали День Победы, годовщину полной и безоговорочной капитуляции Империи. Понятно, что в городе не было никаких признаков праздника, но в госпитале было шумно и весело, кроме палат с местными. Не знать Чак не мог, но, видимо, посчитал этот праздник «делом белых», как говорят бывшие рабы, а его, дескать, не касается. А теперь выкручивается.

— Спасибо за поздравления, Чак. А то, что в среду, двадцатого, годовщина Освобождения, вы знаете?

Чак пожал плечами.

— Слышал, конечно. Но… но у каждого свой… День Свободы, сэр.

Вы правы, Чак. И ваш день ещё не наступил?

Чак снова пожал плечами.

— Я ещё не думал об этом, сэр.

— Хорошо, — кивнул Жариков. — Разумеется, какой именно день считать днём освобождения, каждый решает сам.

Разговор плавно закруглился, Чак ещё раз поблагодарил, попрощался и ушёл.

В коридоре Чак, проверяя себя, обшарил карманы пижамной куртки, хотя помнил, что оставил сигареты в палате. Сейчас бы, конечно, напиться было бы лучше, но… но нарываться, да ещё перед самой выпиской не стоит. Ещё ссуду тогда зажмут.

Уже у входа в их отсек ему встретился Гэб. В коридоре никого не было, и они остановились поговорить.

— Ты как?

— В порядке. Выписывают?

Чак кивнул.

— Дня через два-три. Под праздник как раз.

— Это под какой? — равнодушно удивился Гэб.

Его равнодушию Чак не поверил. Но Гэб всегда был такой, что ему всё по фигу, а на самом деле он хитрый и проныра. За жратвой первый, а в работе так пусть другие отдуваются.

— Ты в город ходил? — по-прежнему равнодушно поинтересовался Гэб.

— Пошлялся малость, — небрежно ответил Чак.

— Вижу, — насмешливо хмыкнул Гэб.

Вообще-то за такую ухмылку — заметил, сволочь, скулу — надо сразу врезать, но выдавать свою тайну нельзя. И Чак ограничился кратким:

— Какого хрена, недоумок, тогда спрашиваешь?

— А твою брехню выслушать.

Гэб обошёл его, как столб, и быстро удалился по коридору. Чак бессильно выругался ему в спину. И тут же сообразил, что и Гэб его не ударил. А хотел. И стойку как раз нужную держал. Значит, и у Гэба та же история. Уже легче.

У себя в палате Чак сразу взял с тумбочки сигареты и закурил. Подошёл к окну. Вроде опять моросит. Ладно. Чёрт с ним, с Гэбом. И тысяча чертей с этими праздниками. День Освобождения. Будто это так легко…

…Пламя небольшого жаркого костра бросает красные отсветы на чеканное смуглое лицо. Индеец. Спальник. Спокойно лежащие на коленях смуглые руки. Руки, убившие Ротбуса. Он не видел этого, не слышал. Но знает твёрдо: сделать это мог только этот парень. И белый вихрастый мальчишка рядом. Зачем парень доверяет белым? И этому мальчишке, и Трейси…

…Чак тряхнул головой. Чёрт. У него нет другого варианта. Ехать в Колумбию и искать там Трейси. Это его последний шанс. Что Трейси знает о нём? Что он был телохранителем Ротбуса. И всё. Что он сам знает о Трейси? Трейси — киллер, сидел в Уорринге, у Ротбуса была на него карта. Теперь карта у русских. Он тогда бросил все вещи Ротбуса, даже не посмотрев, не проверив, осталась там карта Трейси или нет. Хотя если Ротбус взял её с собой, то она всё равно попала к русским. Жаль. Сейчас бы она очень пригодилась. Он тогда даже не посмотрел её, и у него на Трейси ничего нет. Он не нужен Трейси, разве что… держал же Трейси при себе спальника и белого мальчишку. Неужели придётся так предлагать себя? Противно до рвоты, но… но кто он теперь? Шофёр, секретарь, камердинер, дворецкий и… и всё. Остаётся ещё работа грузчика или дворового работяги в имении. А ему нужна работа. Любая.

Чак докурил сигарету, открыл форточку и выкинул окурок. А то поганцам и убирать-то нечего. Ещё два-три дня, и он уйдёт отсюда. Квартира в Колумбии, конечно, не сохранилась, два месяца его не было, старая шлюха наверняка сдала его комнату другому, а шмотьё также наверняка пошло с молотка, или просто выкинули. Но у него там и оставалось… две смены белья и… и ещё какая-то мелочь. Это всё можно будет купить. Ладно. Он расстегнул и снял пижамную куртку, снял нижнюю рубашку и бросил её на кровать к куртке, встал посреди палаты, прикинув, не врежется ли он во что-нибудь при развороте, и начал разминаться перед растяжкой.

Гэб, сидя на стуле перед столом Жарикова, настороженно следил за каждым его движением из-под равнодушно полуопущенных век. Что этот беляк задумал? Хитрый гад, крутит, крутит и выкручивает, не замахнётся, голоса не повысит, а ты ему всё сам и выкладываешь. Вопросы о здоровье, не болят ли руки, как двигаются, ходит ли Гэб в тренажёрный зал и на массаж… Гэб отвечал медленно, тщательно изображая тупого тугодума и сохраняя полусонное выражение лица. Он не мог понять, к чему ведёт беляк, куда направляет разговор, и потому нервничал.

Жариков беседовал спокойно, в меру участливо. Сегодня они должны выйти на разговор о кодирующей формуле. У Гэба все процессы протекают более скрытно, ни арест, ни горячка не были для него таким шоком, как для Чака. От тренажёрного зала к системе тренировок, от тренировок к личности Грина, от Грина к другим хозяевам… На чём держится преданность хозяину? На страхе? А чего бояться сильному тренированному человеку, владеющему всеми видами оружия и имеющему это оружие? И наконец прозвучало: Старый Хозяин.

Тело Гэба мгновенно напряглось, собралось в тугую пружину.

— Да, — Голос Гэба стал глухим. — От него мне не освободиться, сэр. Никогда.

— Вы знаете его имя?

— Да, сэр, — вытолкнул из себя Гэб. — Но… Но это запрещено, сэр. Я не могу назвать его, сэр, простите меня.

— Хорошо, — кивнул Жариков. — А написать?

Всё равнодушие мгновенно слетело с лица Гэба. По-детски удивлённо он уставился на Жарикова широко распахнутыми глазами.

— Напишите, — предложил Жариков, протягивая листок и ручку.

Помедлив секунду, Гэб взял листок, ручку и стал писать. Написал, перечитал написанное и удивлённо посмотрел на Жарикова.

— А почему не больно? — вырвалось у него.

Жариков улыбнулся.

— Потому что эту боль вам причиняли специально. Попробуйте вспомнить, Гэб. Вам брили голову?

— Да. Но, сэр… всех рабов так стригут, наголо, раз в год, мулатов чаще.

— Стригут, а не бреют.

— Да, сэр, машинкой, — кивнул Гэб.

— А вас брили. И приклеивали маленькие металлические пластинки.

— Д-да, — и обрадованно: — Да, сэр. Я вспомнил. Так… так это через них, да? Током?

— Да, — кивнул Жариков.

Гэб напряжённо свёл брови.

— Так… так это что, сэр? Так, значит… — и замолчал, не закончив фразы.

— Да, Гэб, — понял его Жариков. — Вы можете освободиться. И от зависимости от Старого Хозяина, и от тех слов.

— Тоже… написать?

Гэб даже не прибавил положенного обращения «сэр», и Жариков удовлетворённо улыбнулся про себя: процесс пошёл. Но лицо его голос оставались серьёзными.

— Да. Напишите и сожгите, — Жариков смотрел ему прямо в расширенные остановившиеся глаза. — Они сгорят, и сгорит их власть над вами. Вы поняли, Гэб?

Гэб судорожно дёрнул головой, стараясь и кивнуть, и не отвести глаз от Жарикова.

— Возьмите всё необходимое и идите к тому столу.

Гэб послушно встал, взял со стола листок бумаги, ручку, пепельницу и спички, перешёл к маленькому столу у стены и сел за работу.

Он написал, перечитал написанное, тщательно скомкал листок и сжёг его в пепельнице. Размял кулаком пепел.

— Ещё писать? — глухо спросил он, не оборачиваясь.

— Да, — ответил Жариков. — В другом порядке. Пишите и жгите, пока не почувствуете, что освободились.

Чаку понадобилось три листа. Гэб сжёг шесть. И тоже читал словарь, листал энциклопедию. И наконец ещё раз тщательно размял пепел, захлопнул и уложил в стопку книги, встал и с улыбкой шагнул к столу, протягивая Жарикову ручку.

— Спасибо, сэр, вот…

И, не договорив, рухнул на пол, потеряв сознание. Жариков поднял его и уложил на кушетку. Расстегнул на нём пижамную куртку и нижнюю рубашку. Гэб неразборчиво бормотал, закатив глаза так, что были видны одни белки.

— …не надо… глютамин… нет, нет, сэр, за что?!.. ситуация… опять… не надо… будьте вы прокляты… трубкозуб…не надо…

Жариков понимал, что эти странные, внешне бессмысленные слова и есть осколки формулы, но даже не пытался запомнить их и сложить в цельную фразу: суть процесса ясна. Он передвинул к изголовью кушетки табуретку и поставил на неё стакан с водой. А сам вернулся к своему столу и углубился в бумаги.

Вскоре бормотание затихло, дыхание стало ровным. Гэб глубоко вздохнул и сел. Взял стакан и медленно, маленькими глотками выпил.

— Спасибо, сэр. Прошу прощения, что обеспокоил, сэр, — и после недолгой паузы: — Я… я что-то говорил, сэр?

— Нет, — очень серьёзно успокоил его Жариков. — Вы лежали молча.

Он легко встал из-за стола, достал из шкафа с лекарствами таблетки.

— Это снотворное. Вам надо как следует выспаться. Выпейте таблетку, идите и ложитесь в постель.

Гэб послушно взял таблетку, проглотил. Он был сейчас не в том состоянии, чтобы хитрить, а тем более сопротивляться. Но провожатого Жариков решил ему не давать: привычка к послушанию должна довести его до постели.

— Да, сэр, слушаюсь, сэр, — пробормотал Гэб, направляясь к двери.

Как он дошёл до своей палаты, разделся и лёг, Гэб никогда потом не мог вспомнить. Видимо, спал на ходу.

У себя в комнате Андрей сразу разделся и лёг. Но тут же встал, убрал, разложил и повесил вещи, и снова лёг. Привычно вытянулся на спине, закинув руки за голову. Джо с Джимом на работе, он один. Серый тусклый свет зимнего дня, тишина. Ну вот, всё он сделал. И про столовую парням сказал. А что, чего в самом деле в холле тесниться? Отметим как… как День Победы отмечали. Да, их пригласили, они пришли, но чувствовали себя стеснённо. Они-то не воевали, ни вспомнить, ни сказать им нечего. Но что и как должно быть на празднике, они рассмотрели. Хоть и недолго были.

Андрей потянулся, поёрзал спиной и ягодицами по простыне, поправил одеяло. Ну вот, он один, редкая удача, надо спать. Никого он своими стонами не потревожит. Конечно, Джо с Джимом — здоровские парни, ни разу не попрекнули, что кричит и стонет во сне. А уж о чём другом и речи нет. Хотя… хотя и сами тоже… и странно: днём ничего, будто и не помнишь, будто и не было ничего, а ляжешь… столкнёшь одеяло, и опять Паласы, питомники, вся эта гадость, а накроешься… и опять на тебя наваливаются, чудятся чужие, шарящие по телу руки. Закричишь тут. Нужно очень сильно умотаться на работе, двойную смену отпахать, чтобы лечь и провалиться. А так… и не спать нельзя, и заснуть страшно.

Андрей повернулся набок, попробовал свернуться под одеялом в комок. Так вроде легче. Хотя тоже…

…Он лежит на жёсткой узкой кушетке, подтянув колени к подбородку и обхватив их руками. И тихо плачет. От боли и страха. У него всё болит, зачем его ещё мучают? Что он сделал не так, что сержант отдал его врачам, не оставил себе? Холодный металл касается тела, и он начинает дрожать. А над ним звучат голоса. Говорят на непонятном языке, наверное по-русски. Он не понимал, но поневоле запомнил.

— Ты смотри, как изуродовали парня, сволочи.

— Да, всё изранено. И Анульки нет.

— Подождём её?

— Нет, смотри, нагноение. Нет, убираем сейчас. Потом проконсультируем…

…Теперь он знает. Анулька — это Анна Емельяновна Леркина, проктолог. Она потом несколько раз смотрела его. А тогда он только дрожал и плакал…

…И снова голоса.

— Палкой?

— Да. Даже занозы остались, — и по-английски: — Потерпи, парень. Только не дёргайся. И не напрягайся, расслабь мышцы. Вот, правильно, хорошо, так и лежи, — и опять по-русски: — Ну вот, и вот, и вот здесь ещё. Подсвети.

— На стол надо было. А не… амбулаторно.

— Ты на него посмотри. На стол. Он же не выдержит.

— Слушай, Юр, откуда этот страх? Ведь у остальных тоже.

— У всех. Зажим. Вот так. Теперь лишь бы спаек не было. А откуда страх? Видно, с такими врачами дело имели…

…Да, доктор Юра, Юрий Анатольевич, это точно. Такие это были врачи, что и сейчас при виде белого халата надо заставить себя вспомнить, где ты и кто ты теперь. Переодеваться свой же шкафчик открываешь и вздрагиваешь.

Андрей вздохнул, потёрся щекой о подушку. Надо спать. Послезавтра двадцатое, день Освобождения, День Свободы. Ну и что, что он встретил сержанта в феврале, а у других тоже было у каждого по-своему, Алик вон вообще только на День Империи, будь она проклята, нет, они решили: День Свободы — так День Свободы. Для всех. Раз столовая, то с чаем легче. И заварка, и кипяток, и стаканы. А вина они купят в городе. Эд с Крисом обещали уломать генерала, чтобы разрешил. Съестного — закуску и сладкое к чаю — тоже в городе и в буфете купят. Вскладчину. Что ещё? Всё вроде. Музыка… так в столовой же пианино стоит, ну, тогда полный порядок. Играют многие. И попоём, и потанцуем. Тётя Паша даже не видела, как мы умеем. И доктор Юра…

Он улыбнулся, не открывая глаз. Тело обмякало, расслаблялось. И засыпая, он как заклинание от кошмара повторял их имена… доктор Юра… тётя Паша… доктор Ваня…

* * *

Закончив совещание и отпустив подчинённых на свершения и достижения, Михаил Аркадьевич сел за стол и взглядом поблагодарил Никласа, молча поставившего перед ним стакан с чаем.

— А сами, Ник?

Никлас улыбнулся и кивком показал на второй стакан на краю стола. Улыбнулся и Михаил Аркадьевич.

— Теряю наблюдательность. Старею.

— Просто не замечаете ненужного, — возразил Никлас. — Как прошла поездка?

— Удачно. Спасибо, Ник, очень удачно. У Ларри полный порядок. Он счастлив.

— Рад за него, — кивнул Никлас. — Тандем был?

— Да. Видел обоих. Обменялись визитками, — Михаил Аркадьевич улыбнулся.

Никлас понимающе кивнул.

— Не думаю, что они будут афишировать знакомство. Вы слишком большой козырь.

— Спасибо за оценку, Ник. Интересно, на чём они прибегут.

— Да. О втором тандеме был разговор?

Нет. О смерти лагерника и эмиграции спальника они знают. А пустых разговоров не любят. Кстати, Бредли назначил на двадцатое расчёт с работниками.

— Неглупо, — кивнул Никлас. — Согласен, даже умно и предусмотрительно. В день Освобождения расчёт, деньги на руки и подписание нового контракта. И никаких конфликтов.

— Бредли вообще не любитель конфликтов. Открытых.

— Ликвидация конфликта радикальным методом, — рассмеялся Никлас.

— Да, старая добрая, проверенная и подтверждённая многовековым опытом борьбы за власть методика. Ликвидация конфликта физической ликвидацией противника, — с улыбкой кивнул Михаил Аркадьевич.

— Да, — улыбнулся Никлас. — Нет человека — нет проблемы. Кто это сказал?

— Да кому только из правителей не приписывали этой фразы. Поговорите при случае с Кр… Бурлаковым. Он — историк, это его хлеб, кто когда и что сказал. Но, разумеется, функции Трейси намного разнообразнее. И когда надо… вспомните эпизод с Кропстоном.

— Кстати, Кропстон при всей своей словоохотливости о Трейси и Бредли молчит вмёртвую.

— Что ж, всё понятно, — пожал плечами Михаил Аркадьевич. — Он хочет жить.

Никлас кивнул, отставил стакан и раскрыл очередную папку из лежащей на углу стопки. Вся эта история с двумя тандемами — уже история. Она может стать опять современностью, и тогда будет очень важно знать исток, первоначальную стадию, но пока…

— Гром не грянет, мужик не перекрестится, — улыбнулся Михаил Аркадьевич, так же отставляя свой стакан. — Так?

— Да, — ответно улыбнулся Никлас. — Подождём грозы.

* * *

В принципе Эркин знал о Рождестве. В Паласах самая горячка начиналась с Рождества и до… ну, где-то пять циклов. А цикл — это три смены работы и смена обслуги. Значит, это дней… да, двадцать дней. Но, разумеется, что там беляки празднуют, его совсем не волновало. А в имении любые праздники белых оборачивались дополнительной поркой, и лучше бы совсем без них. А здесь… здесь почему бы и не отпраздновать?

Утром за завтраком Женя вдруг ахнула:

— Эркин, в понедельник же Рождество!

— М? — оторвался он от каши.

Женя рассмеялась.

— Будем праздновать?

— Будем, — сразу согласился он. — Что нужно?

— Ёлка, подарки, угощение, — перечисляла Женя, подкладывая ему кашу. — А там и Новый год. Его тоже отпразднуем.

— И тоже подарки! — заявила Алиса.

— И тоже, — засмеялась Женя. — Ешь аккуратно. Ну как, Эркин?

— Очень вкусно, — он облизал Ложку. — Женя, что надо купить?

Женя с улыбкой смотрела на него. Какой он весёлый, глаза озорно блестят, морщатся в улыбке губы, выгибая шрам на щеке.

— Я вчера в мебельный заходила. Спальни всей целиком нет, но можно набрать. Кровать, шкаф, комод и тумбочки. Согласен?

Эркин кивнул, но добавил:

— И ты говорила ещё… трюмо. Так?

Женя вздохнула.

— Да. Жалко, ты во вторую. Ты зайди, посмотри тоже, и решим тогда сегодня. Я хочу к Рождеству и спальню, и Алискину сделать.

— Ладно, — снова кивнул Эркин. — Зайду.

— Сегодня вторник. Завтра тогда купим, что решим. И в четверг. А с пятницы начнём готовиться к Рождеству, — решила Женя и выскочила из-за стола. — Ой, мне пора уже!

Женя убежала переодеваться, а Эркин стал убирать со стола. Алиса выразительно посмотрела на него и на лежащие на столе конфеты. Эркин вздохнул и покачал головой. Алиса тоже вздохнула и стала вылезать из-за стола.

Эркин быстро вымыл и уже расставлял на сушке посуду, когда услышал, как Женя в прихожей разговаривает с Алисой, и вышел к ним. Женя, уже в пальто и платке, с сумочкой на плече улыбнулась ему.

— Всё, я побежала. Чмокнула в щёку его, Алису и выбежала за дверь. Алиса снизу вверх смотрела на него.

Эркин улыбнулся.

— Убирать будем.

— Ладно, — согласилась Алиса.

Вчера, проводив Женю, он сбегал к Филиппычу за шкафчиком и договорился насчёт стола, натёр полы в спальне и комнате Алисы, а там обед и уже пора на работу. Так что ванной и прихожей он займётся сегодня. А большую и дальнюю комнаты — завтра. Всё это Эркин изложил Алисе.

— А играть когда?! — возмутилась Алиса. — Вчера не играли и сегодня не будем?! Это нечестно!

Эркин вздохнул.

— Мне надо работать, Алиса.

— Маме работать, тебе работать, — Алиса обиженно надула губы. — Ну, Эрик, ну, хоть немножечко.

— Посмотрим, — решил Эркин.

На кухне он поставил вариться суп. Всё необходимое Женя оставила на шкафчике рядом с плитой. Так. Сложить в кастрюлю, залить холодной водой и поставить на маленький огонь. Ну вот, это он сделал. Эркин вышел в кладовку, переодеться там в рабские штаны. По дороге заглянул в комнату Алисы. Алиса играла с куклами.

Эркин вошёл в ванную и огляделся. Что здесь? Здесь всё отмыть. В принципе, грязи уже особой нет. Не сравнить с первыми днями. Так что управится он быстро. Дело нехитрое и уж очень привычное. Сколько он этого кафеля в жизни перемыл… не сосчитать. Да, этому его ещё в том, самом первом питомнике выучили. Шкафчик, что он вчера от Филиппыча принёс и выкрасил, надо будет перетащить из большой комнаты в ванную. Хорошая это штука — нитроэмаль. И вообще… Он улыбнулся. Всё хорошо. Женя простила его, разрешила ему… всё разрешила. И вчера, когда он пришёл с работы, поздно пришёл, в двенадцать, да, уже в полночь, пока поел, пока вымылся, легли когда, совсем поздно было. Он обнял Женю, прижал её к себе, погладил, и она так и заснула в его объятьях, обнимая его. Он и не думал, какое это счастье, вот так спать.

Он работал споро, умело оттирая плитки жёсткой щёткой, обмывал и тут же вытирал насухо тряпкой. Ну вот, ванная аж блестит. Эркин удовлетворённо оглядел свою работу, вытер руки и вышел из ванной. Пока он её мыл, стало совсем светло, и свет на кухне вполне можно погасить. Суп тихо начинал закипать, теперь помешать, вот так, и пусть себе дальше варится. В большой комнате на разостланных газетах стоит шкафчик. Эркин осторожно потрогал пальцем в нескольких местах. Хорошо высохло. Как бы его теперь ухватить?

— Эрик, тебе помочь? — прямо из воздуха появилась рядом Алиса.

— Да. Подержи дверь.

Поднять шкафчик ему не удалось, и они с Алисой волоком пететащили его в ванную и поставили на место.

— А что здесь будет?

— Полотенца, простыни, ещё что-нибудь.

— Ага. А теперь ты что делать будешь?

— Пол в прихожей натирать буду.

— А я с тобой!

— Как вчера? — усмехнулся Эркин.

Вчера Алиса тоже решила натирать вместе с ним полы, но ей быстро надоело. А он же не надзиратель, чтобы заставлять.

— Ну-у, — протянула Алиса и тут же улыбнулась. — Я вот здесь натирать буду.

Вместе они отсчитали десять дощечек. Алис стянула через голову платье и стала, подражая ему, тереть паркет. Сначала каждую дощечку по отдельности. Закончили они работу почти одновременно. Эркин посмотрел на её кусок и сказал, что вот эти две надо перетереть. А потом закончил свои. И щёткой натёр уже весь пол целиком. А ещё потом тряпкой специальной, суконкой. И здесь Алиса ему тоже помогала: он дал ей маленькую суконку и показал, как это надо делать. И получился замечательный блестящий пол, и Алиса пару раз даже поскользнулась и шлёпнулась, что было не больно, а очень даже весело.

Эркин убрал мастику, щётки и суконки в кладовку и пошёл на кухню. Суп надо было заправить. И выключить газ. Вот так. Теперь отмыть Алису от мастики, и они пообедают. Вчера он ушёл к Филиппычу сразу после Жени, потому всё и успел, а сегодня… но мебель он же покупать не будет, а только посмотрит, так что… Ну вот, теперь и самому умыться и переодеться. Пока Алиса умывалась, он переоделся в кладовке в старые джинсы и ковбойку и пошёл в ванную. Алиса, как и было заведено ещё в Джексонвилле, держала ему полотенце.

— А сейчас?

— А сейчас обедать будем.

Эркин — опять же по традиции — брызнул на неё водой, вытерся и повесил полотенце на место. И пошёл на кухню. При деятельной помощи Алисы накрыли на стол.

— Эрик, а давай кашу не будем есть?

Предложить отказаться от супа она не рискнула: суп варил Эрик, может обидиться, а вот каша…

— Голодно без каши, — растерянно ответил Эркин. Что от еды можно отказываться было слишком непривычно для него.

Алиса вздохнула. Спор с Эриком у неё как-то никогда не получался. Но зато, когда они пили после всего пили чай, он ей отдал обе конфеты.

— А теперь? — спросила Алиса, разглядывая фантики.

— Ты ляжешь спать. А я помою посуду и пойду на работу.

Сколько себя помнила Алиса, она слышала эти слова и знала, что с этим не поспоришь.

Эркин вымыл и расставил посуду, посмотрел, сколько осталось каши и супа — хватит ли Жене поесть после работы — и пошёл к Алисе. Алиса честно переоделась, даже одежду сложила и лежала уже под одеялом.

— А ты меня поцелуешь?

По заведённому уже в лагере и соблюдаемому теперь порядку он коснулся губами её щеки и сказал слышанное много раз от Жени:

— Спи, маленькая.

— Ага-а, — сонно согласилась Алиса.

Увидев, что она заснула, Эркин пошёл в спальню, переоделся. Тёплое бельё, джинсы, ковбойка. Оглядел спальню. Ничего, ещё пара дней и будут спать уже нормально, на кровати. В прихожей он быстро обулся, надел полушубок, ушанку. Поглядел на себя в зеркало. Как сказал ему Тим? Совсем русским стал? А что? И неплохо совсем. Жене он таким нравится. Ну, и себе тоже. Попробовал сдвинуть ушанку чуть набок, как носят здесь многие, вот так. И тоже очень даже ничего. Он привычным уже движением проверил на себе бумажник, ключи, рукоятку в кармане джинсов и вышел, бесшумно прикрыв за собой дверь. Верхний замок, нижний замок. И быстрым уверенным шагом по коридору, вниз по лестнице и во двор под холодный, но совсем не страшный ветер с мелким снегом.

Возле поворота к магазинчику Мани, он нагнал высокого мужчину в новом чёрном полушубке и не сразу, а только поравнявшись, узнал Тима.

— Привет, — поздоровались они одновременно.

— Во вторую?

— Да.

Тим покосился на него.

— У тебя что, с двух?

— Зачем? С трёх, — и с небрежной лёгкостью: — В мебельный хочу зайти, посмотреть.

— Жёстко на полу спать? — усмехнулся Тим. — Не хотелось второпях абы что покупать, — спокойно ответил Эркин.

Обменявшись ударами, какое-то время шли молча. Наконец Тим буркнул:

— Я вот тоже, по магазинам собрался. Заодно и мебель посмотрю.

Посмотрели друг на друга и улыбнулись. Чего, в самом деле, друг от друга прятаться. Русский Тим знает куда хуже, и вообще… похоже, они двое на весь город… такие. Под бурками поскрипывал снег, лёгкий мороз пощипывал щёки.

— Ты чего чёрный полушубок купил?

Тим смущённо усмехнулся.

— По привычке наверное. Слушай, у тебя как заработок?

— Сто пятьдесят.

— В получку?!

— Ошалел? В месяц.

— Аа, ну, так же, значит.

Они шли быстро, уверенно, но в магазине не то, что оробели, но как-то… смутились, что ли. Просторный, освещённый яркими лампами зал казался сумрачным и тесным из-за заставлявшей его мебели. Они ходили по узким проходам между шкафами. Буфетами, диванами, ещё чем-то… Столько всего разного, и вроде… вроде всё нужно.

— Как тебе этот?

— Куда его, в спальню?

— Куда ж ещё. Зато всё влезет.

— Н уда. Смотри, а это…

— Это? — Тим задумчиво оглядел большой мягкий диван, обтянутый тёмно-красным бархатом. — Это в гостиную, я думаю.

В общем, здесь было всё, что нужно. Даже для детской. Эркин быстро прикидывал в уме, хватит ли ссуды, и получалось, что на всё хватит и даже останется. Но когда он прикинул эти же цены на свою зарплату… ему стало не по себе. Если бы не ссуда… Эркин поглядел на сумрачное лицо Тима и понял, что тот думает о том же.

— Если б не ссуда… — сказал он вслух.

Тим кивнул.

— Долго бы ещё на полу спали и в рабском ходили.

Эркин посмотрел на часы.

— Мне пора уже.

Они молча прошли к выходу и на улице распрощались.

До завода Эркин бежал и, только попав в толпу спешащих на вторую смену, успокоился и пошёл со всеми. Дорога была уже знакомой и потому незаметной. Его окликнул Колька-Моряк. Эркин протолкался к нему.

— Привет.

— Привет. Ты как?

— В порядке.

Колька вдруг зевнул.

— Не люблю вторую, — объяснил он. — Весь день наперекосяк.

Эркин задумчиво кивнул. Хотя ему вторая смена особо не мешала. Только вот то, что они с Женей в разных сменах. Это неудобно. Так бы он с Женей пошёл в магазин. Помог бы. А кровать хороша. Большая, даже на качалку хватит. Если Жене понравится…

Пропуск, табельный номер, бытовка. Они не первые, но и не последние, и время ещё есть. Эркин отпирает свой шкафчик, переодевается. У Кольки нижняя рубашка полосатая, как ни у кого, ни разу не видел такой. Бытовка заполнялась людьми, гомоном, смехом, беззлобной руганью. Что-то верещал Ряха, и над его рассказом дружно ржали. Эркина Ряха теперь не задевал. Когда вчера после работы переодевались и Эркин снял нижнюю рубашку, чтобы обтереться, кто-то, глядя на его плечи, хмыкнул:

— Везучий ты, Ряха.

— Да уж, — кивнул Лютыч. — Крепок Мороз. Уж если вдарит, так вдарит.

— Не горюй, Ряха, — засмеялся Колька. — На гроб мы тебе скинемся.

Ряха, как-то сжавшись, смотрел на Эркина, беззвучно шевеля губами. Эркин посмеялся со всеми, как над шуткой, оделся, и они разошлись. Но Ряха, похоже, всерьёз испугался и сегодня старался даже не глядеть на Эркина.

— Хватит валандаться, — Медведев, надевая ушанку, толкнул дверь бытовки. — Пошли.

Эркин запер шкафчик, сунул ключи в карман и со всеми пошёл к двери. Всё-таки, великое дело — ватага. Когда ты не один, когда как все. Он всегда был отдельно, наособицу, индейцы в Паласе — большая редкость, сам он о таких только слышал, но не встречал. И в имении тоже был отдельно от всех. Только после Освобождения ему стало чуть легче. Но и в Джексонвилле он был один. Пока не появился Андрей. Но думать об Андрее он не мог: такой болью отзывалось это. И он заставил себя не думать. Да и некогда уже. Вон они, чёртовы контейнеры. И как только старшой разбирается, куда какой тащить?

Двор залит пронзительно белым светом прожекторов. Режущий губы и щёки холодный ветер. Лязг, грохот, чья-то ругань.

— Легче, Мороз, рад, что силы много!

— А что?

— Глаза разуй! — Саныч тычет пальцем в намалёванные на контейнере красные буквы.

— Ну так что? — не понимает Эркин.

Саныч внимательно глядит на него.

— Неграмотный, что ли? — и, увидев хмурый кивок, показывает другой значок, тоже красный, но понятный. Рюмка. — Понял? Их осторожно надо. Как стекло.

— Ага, понял.

И, берясь за очередной контейнер, смотрит, ищет рюмку. И везёт такой уже без тряски и толчков, плавно, хотя это не в пример тяжелее. Медведев молча кивает ему, пробегая мимо.

А в перерыве в полупустой столовой — во вторую смену заметно меньше народу — Саныч негромко сказал ему.

— Учиться думаешь?

— Надо, — кивнул Эркин.

— Надо, — согласился Саныч. — Не откладывай далеко, пока голова молодая.

Эркин невольно вздохнул.

— А есть школа…? — и осёкся, едва не сказав по-английски: «для цветных».

— Если искать, то всё найдёшь, — ответил Саныч.

Эркин кивнул. Конечно, надо учиться. Сам всё знал и понимал, и… и как будто держало что-то. Страх какой-то. Нутряной, глубинный, что даже думать неприятно.

И снова ветер, лёгкий снег, тающий на щеках и губах, белый свет, тускло блестящие серым металлом контейнеры с красными значками.

— Мороз, этот десяток на ту платформу.

— Эти? — он, уточняя, обводит рукавицей кучку контейнеров без букв и цифр с непонятными значками.

— Да. Только аккуратнее.

— Как стекло?

— Ещё легче.

— Понял.

Он берётся за ручку, носком валенка без щелчка убирает стопор и плавно стягивает контейнер с места. Вот так… и вот так… и вот так… А крепит кто? Ряха?! Но удивиться он не успевает: с такой неожиданной ловкостью зацепляет Ряха за скобы контейнера необычные тяжи на пружинах и быстро закручивает стопорные барашки. То-то Ряха без рукавиц.

— Чего смотришь?! Ты…! Им же под снегом нельзя!

И он бежит за следующим. А Ряха готовит место, расправляя и вымеряя тяжи. «Потому, видно, и поставил Медведев их вдвоём, чтоб толкотни не было», — на бегу сообразил Эркин. А на платформе уже, кроме Ряхи, Антип и Серёня ставят и свинчивают, скрепляют трубчатый каркас. И Антип, топорща рыжую бороду, рычит на Серёню, а тот, шмыгая носом, отругивается. Похоже, вроде Кольки — руки только вместе с языком работают. И ещё… и ещё… и ещё… один ряд уже выставлен и с той стороны на каркас надевают деревянные щиты. Последний контейнер Эркин вкатывает в уже готовый вагон, внешне неотличимый от прочих. Двое мужчин в пальто поверх белых халатов и третий в форме проверяют крепления, сверяют значки на контейнерах со своими бумагами. Падают на снег сходни, ставится последний щит, звякая декоративным замком, Медведев и Саныч закрепляют стыки щитов, залепляя их какой-то массой, похожей на мастику, и тот, кто в форме ставит на мастику штампы…

Медведев махнул рукой в сторону пыхтящего паровозика.

— Выкатывай! — посмотрел на работавших на этой платформе и улыбнулся. — Вам всё. Валите в бытовку.

— Во, это дело! — расплылся Серёня.

И только тут Эркин почувствовал, как устал. И ведь не скажи, что такие уж тяжёлые, не тяжелее обычного, а устал. У Ряхи сизые замёрзшие руки, он не верещит, бредёт молча, волоча валенки и сгорбившись. И Антип явно устал. И Серёня молчит. Так что он не один такой, уже легче.

До бытовки они дошли молча и, не сговариваясь, сразу сели к столу. Ряха даже шапки не снял. Но Эркин, чувствуя, как стремительно тяжелеет от усталости тело, заставил себя встать, снять и повесить на вешалку ушанку и куртку, сцепил на затылке руки и потянулся, выгибаясь, качнулся телом вправо, влево, по кругу…

— Ты это чего, а? — удивлённо спросил Серёня.

Не зная, что ответить, Эркин неразборчиво буркнул себе под нос и потянулся ещё раз.

— Это он танцует так, — подал голос Ряха. — Во-ождь…

Эркин удивлённо посмотрел на Ряху через плечо, и тот сразу замолчал. По-прежнему стоя к остальным спиной, Эркин прогнал по телу волну — благо, под рубашкой не заметно — и вернулся к столу.

— Слушай, это… гимнастика такая, да? — не отставал Серёня.

Эркин неопределённо пожал плечами и посмотрел на часы.

— Полчаса осталось.

— Нам всё уже, — Антип, тяжело опираясь на стол, встал, перекрестился на икону в углу. — Слава тебе, Господи, прожит день. Можно и собираться, мужики.

Помедлив, Эркин кивнул. В самом деле, старшой сказал, что им всё, так что вряд ли новую работу даст. По коридору затопали, ив бытовку ввалились Колька и Петря с Миняем.

— А вы чего сидите?

— Мы думали, они уж дома чай пьют, а они тут ещё валандаются.

— Пошабашили, что ли? — спросил Антип.

— Ага, — Колька зазвенел ключами у своего шкафчика. — Ща остальные подвалят.

Эркин встал и тоже открыл свой шкафчик, стал переодеваться. Пока тянулся и сидел, нижняя рубашка впитала в себя пот, но он всё же, как и вчера, разделся до пояса, взял полотенце и пошёл к раковине обтираться.

— Смотри, застудишься, — сказал Миняй.

— Это когда Мороз холода боялся? — засмеялся Колька.

— А настоящих холодов ещё и не было, — с ходу вступил в разговор Геныч.

— Ну да, — согласился Антип. — Мягкая зима нонеча.

Раньше Эркин на такие разговоры дёргался, но сейчас, зная, что тёплой одежды у них навалом, а если что, то и прикупить не проблема, он спокойно обтёрся холодной водой и вытерся насухо. В бытовке собралась уже вся бригада. Эркин протолкался к вешалке, забрал свои курку и ушанку, оттуда к шкафчику и стал переодеваться.

— Мужики, подкинут нам на Рождество?

— Ёлочные-то? Должны.

— Хорошо бы в пятницу.

— А на Победу ни хрена не дали.

— Тебе самой Победы мало?

— Спорим, в получку дадут?!

— Это уж под Новый год выйдет.

— А не по хрену тебе когда?

— Э-э, нет. Под Рождество «ёлочные», а под Новый год получку и…

— Губы закатай, а то вон, по полу уже шлёпают.

— Ага! Ща отдавим, х-ха!

— И две пятницы пить будешь?

— А чё ж не выпить, коли есть на что!

— Ёлочные — это что? — тихо спросил Эркин переодевавшегося рядом Кольку.

— А премия под Рождество, — ответил тот. В прошлом году, говорят, сотню выдали.

— Это с победными вместе, — вмешался Петря. — Ох, и гуляли-и…

— Ага, — засмеялся кто-то. — Земля тряслась, небо рушилось.

Эркин кивнул. Премия — это, конечно, хорошо. Он натянул джинсы, обулся в бурки, застегнул и заправил в джинсы ковбойку, проверил, на месте ли рукоятка. И поймал внимательный взгляд Кольки. Ну да, конечно, ремешок все заметили. Он улыбнулся, достал из кармана рукоятку и на ладони показал её Кольке.

— Талисман, что ли? — неуверенно спросил Колька.

Эркин свёл брови, вспоминая, что это значит, и спросил:

— А что такое, та-ли-сман?

— Ну-у, — замялся Колька, — ну, как это…

К их разговору прислушивались, и, когда Колька беспомощно оглянулся на остальных, к нему сразу пришли на помощь. Наперебой стали на все лады объяснять Эркину. Выслушав всех, он кивнул.

— Понял. Да, наверное, так и есть.

Может, если б его спросили сейчас, он бы рассказал про Андрея, но не спросили, а сам он говорить не стал.

Дружной, весело гомонящей толпой — свалили смену, теперь на отдых — расхватали табельные номера, а уж у проходной толпа побольше. Вывалились на улицу и как-то почти сразу разошлись кто куда. Эркин пошёл с Миняем: оба с «Беженского корабля».

— Ты давно здесь?

— С весны. А в «Корабль», как построили его, въехал. Спасибо Комитету, а то бы загнулся я с пискунами своими.

Эркин кивнул.

— Да. И жильё, и работа, и ссуда. Всё через Комитет.

— Ну да, — Миняй с удовольствием пыхнул сигаретой. — Я-то сразу, ещё зимой прошлой, через границу рванул.

— Из угнанных, что ли?

— Н-ну! Ну и… сначала домой, конечно, адрес-то помнил. А там… ни дома, ни родных, ни могил. Всё перекорёжено. Где е снаряды, там бомбы, где не бомбы — там СБ. Я и плюнул на всё, рванул через границу. Она-то ещё хлипкая была. Ох, и хлебнули мы в Пограничье, — Миняй покрутил головой, — вспомнить страшно.

— Да, — согласился Эркин, — лихая была зима. Самой-то заварухи, — перешёл он на английский, — не застал уже?

— Бог миловал, — серьёзно ответил Миняй.

Эркин кивнул. Той зимой не смотрели: русский, не русский, белый — и всё. Как и с той стороны. Не белый — тоже всё.

Улица была пуста и тиха, только их шаги поскрипывали.

— Я вот думаю, — Миняй снова пыхнул сигаретой. — Как мы на той неделе работать будем?

— А что такого? — заинтересовался Эркин. — Неделя как неделя.

— Не скажи. В понедельник Рождество. Не работаем. Так? — Эркин кивнул, и Миняй продолжил: — Вторник там, среда, четверг, пятница четвёртая, двадцать девятого, получка. А тридцать первого Новый год.

— Воскресенье тридцать первого.

— Ну да. А первого законный выходной. Даже в угоне давали на Рождество и на первое.

Эркин промолчал, вспоминая имение. Хотя… скотина праздников не знает, её кормить да доить каждый день нужно.

— А вот ведь закавыка какая. С Рождества святки, две недели гулять положено. А мы пахать будем. Как в угоне. Хоть бы неделю до Нового года дали. Обидно же.

Эркин о таком никогда не думал. И перспектива работы на святках — интересно, а это что, тоже праздник получается? — его не пугала. Праздник, конечно, вещь хорошая, кто спорит, но… скажут выйти на работу — он выйдет. У него вообще выходные только здесь появились. А праздники… ну, Женя ему скажет, что надо на праздник. Да, ах ты, чёрт, чуть из головы не вылетело.

— Слушай, а на Рождество подарки нужны, так?

— А как же, — засмеялся Миняй. — И на Рождество, и на Новый год. Я уже купил свои и припрятал пока.

— А… а что купил?

Миняй удивлённо посмотрел на него.

— Что положено. Ты что, не знаешь?

— Откуда, — вздохнул Эркин.

— Так…А! Ну, понятно. Значит, на Рождество гостинцы. Они готовыми пакетами есть. И ещё. Малышне кому куклу, кому машинку, кому мячик, жене, — Миняй улыбнулся. — Я своей серёжки с колечком, не золото, конечно, но блестит. А на Новый год ей духи, ну, и детворе опять же игрушки-книжки. Меньшой мой пойдёт вот-вот, ему ботиночки красные. И опять же по пакетику со сластями. Ну и, для гульбы что положено. Понимаешь, Рождество — семейный праздник, все по домам будут, а на Новый год гулять шумно будем. Старый год проводить, новый встретить.

— Ага, — кивнул Эркин, тоже улыбаясь: с таким азартом рассказывал об этом Миняй. — А… ёлка ещё нужна, да?

— А как же! Ёлку на Рождество ставят, и вот святки она и стоит. Ёлку на рынке купи, а до Рождества на этой, как её, а! лоджии оставь. Двадцать четвёртого в Сочельник внесёшь и поставишь. А игрушки — на ёлку вешать — уже продают вовсю. Неужто не видел?

— Видел, — не слишком уверенно согласился Эркин. Бегая по магазинам, он как-то не обращал на это внимания.

— То-то. И главное, чтоб раньше времени подарки не увидели.

Эркин улыбнулся. Это-то не проблема. Он в кладовке такой тайник устроит… бычка спрятать будет можно.

Они уже подходили к дому. Тёмному, по одному-два окна на этаж светятся, не больше.

— Ну, прощевай.

— До завтра, — кивнул Эркин.

Миняй пошёл к своему крылу, ему с дальней лестницы удобней, а Эркин вошёл в подъезд, оббил снег с бурок на решётке и стал не спеша подниматься. Снова наваливалась усталость, умотали его эти чёртовы контейнеры. И ведь не слишком тяжёлые, а неповоротливые, и главное, что их без толчков тяжело везти. Он вошёл в свой пустой и тихий коридор. Спят все уже давно. Вот и его дверь, нарядный коврик. Эркин достал ключи, открыл дверь — только верхний замок, ну да, Женя же дома — и вошёл в освещённую прихожую. И почти сразу — он только начал расстёгивать полушубок — из кухни вышла Женя.

— Ну, наконец-то, — она порывисто обняла и поцеловала его.

— Женя, я с холода, — ткнулся он губами в её щёку.

— Раздевайся, поужинаешь.

Полушубок, ушанку, бурки на вешалку, шлёпанцы на ноги, и уже у двери в ванную он остановился. Что-то не так, как-то по-другому. Женя с улыбкой наблюдала за ним.

— Ну и что? — спросила она.

— Женя… что-то не так… — он вдруг сообразил. — Запах какой-то.

— Неприятный? — по-прежнему улыбалась Женя.

— Нет, но…

— Ладно. Идём, покажу.

Женя открыла дверь комнаты Алисы, и он увидел… кровать и вдоль стены… Он же это как раз сегодня в магазине смотрел.

— Женя, ты купила…?

— Ну да. Зашла после работы и купила.

— Здорово! — восхитился Эркин. — Я же сегодня там был и видел.

— Тебе понравилось?

— Да. Я как раз думал тебе сказать.

— Ну и хорошо. Завтра посмотрим, я не хочу ей свет включать. Ещё проснётся.

Эркин кивнул и отступил. Женя бесшумно прикрыла дверь, и они пошли на кухню.

— Суп подогреть?

— Да нет, Женя, спасибо, я чаю.

— Ну и хорошо. Давай, я тебе ещё варенья положу.

— М-м. Вкусно как, Женя.

— Вот и отлично.

Женя сидела за столом и смотрела, как он ест. Красиво, как всё, что он делает.

— Женя, — Эркин поднял на неё глаза и улыбнулся. — Я в мебельном сегодня был, посмотрел.

— И что тебе понравилось? — Женя подвинула ему хлеб. — Ты себе бутерброд сделай.

— М-м. Спасибо. Там… кровать такая, широкая. Одна спинка повыше и вот так, — Эркин описал в воздухе пологую дугу. — А другая пониже и ровная.

— Ага, я помню, — закивала Женя. — На ней матрац в зелёную полоску, а древо светлое, медовое. Мне она тоже понравилась.

— Да, — обрадовался Эркин. — Она самая. И там шкаф такой же, ну, из такого же дерева, с зеркалом.

— Да, я видела.

Они быстро выяснили, что говорят об одном и том же, и решили, что завтра Эркин с утра пойдёт в мебельный. Жалко, он в десять открывается, а Женя с полдевятого работает. Значит, завтра кровать, шкаф, трёхстворчатый, с зеркалом, две тумбочки и комод.

— И ещё два пуфа, нет, три.

Эркин кивнул. Что это такое, он знал.

— Круглые или кубиком?

— Ты сам посмотри, какая обивка получше.

— Ладно. Если что, поменяем, правда, Женя?

Женя улыбнулась и сказала по-английски:

— Я уверена в твоём выборе.

Эркин неуверенно улыбнулся и заторопился:

— Да, Женя, я тогда за ёлкой послезавтра схожу. И до Рождества оставим её на лоджии.

— Хорошо.

Женя налила чай в две чашки, и Эркин счастливо улыбнулся. Улыбнулась и Женя. Она поставил чашки на стол и потянулась погладить Эркина по голове. Он, как всегда, ловко перехватил её руку и прижал к губам.

— Женя.

— Что, милый?

Он молча притянул её и посадил к себе на колени. Обнял, уткнувшись лицом в её плечо.

— Посидим так? Немного. Да, Женя?

Женя только вздохнула в ответ. Обняла его голову, прижав к себе. Время текло неощутимо, незаметно. И наконец Эркин медленно, очень плавным мягким движением переменил ногу, и теперь они сидели лицом к лицу. Глаза у Эркина влажно блстели, но щёки были сухими. Он так же мягко поцеловал Женю в углы рта.

— Уже поздно, да? Тебе надо отдохнуть, — и легко встал, держа её на руках. — Я отнесу тебя.

Он внёс её в спальню и положил на постель. Мягкими, усыпляющими ласковыми движениями раздел и укрыл одеялом. Женя улыбнулась ему.

— И ты ложись.

— Да, Женя, да. Я только…

— В душ, — понимающе улыбнулась Женя. — Конечно, милый.

Глаза у неё закрывались, и Эркин, выходя, погасил свет в спальне. На кухне он вылил в раковину остывший чай, вымыл чашки и поставил их на сушку. Протёр клеёнку на столе и выключил в кухне свет. В ванной он быстро вымылся под душем. Вытерся и — время позднее, Алиса спит, свет он всюду погасил — прошёл, не одеваясь, в спальню. И сразу от порога услышал: Женя спит. Эркин осторожно, чтобы не побеспокоить её, залез под одеяло со своей стороны. Лёг так, чтобы, если Жене захочется, она смогла легко дотянуться до него, закинул руки за голову и закрыл глаза.

Сквозь сон Женя чувствовала его ровное дыхание, спокойное тепло его сильного тела. Он рядом, он с ней, и никто, никогда, ни за что не разделит их. Она счастливо улыбнулась, не открывая глаз. Можно спать.

И уже во сне, не осознавая, она повернулась набок лицом к Эркину и положила руку ему на грудь. И таким же бессознательным движением Эркин накрыл её руку своей. Было тихо и спокойно. И безопасно.

И проснулась Женя не от звонка будильника, а от исчезнувшего ощущения Эркина рядом. Женя вздохнула и открыла глаза. Горел свет, Эркина не было, а на будильнике… минута до звонка. Женя погладила вмятину на подушке от головы Эркина, потянулась и откинула одеяло. Вошёл Эркин, полуголый, в старый джинсах, которые он теперь носил дома, и, улыбаясь, присел на корточки у её изголовья.

— Я тебя разбудил?

— Нет, — Женя потянулась к нему, обхватив руками за шею. — Я сама проснулась. Доброе утро, Эркин.

— Доброе утро, — он стал вставать, поднимая её, обнял, мягко прижав к себе, поцеловал в углы рта. — Я чайник уже поставил. И кашу.

Зазвенел будильник, и Женя, засмеявшись, поцеловала Эркина в щёку. И ещё раз в другую. И — она даже не отстранилась — он сам разжал объятия. Да, ей надо на работу. Когда Женя, схватив свой халатик, выбежала из спальни, Эркин быстро расправил одеяло, закрывая постель, и накрыл сверху ярким мягким ковром. Огляделся. Ну что, сегодня здесь уже будет мебель. Кровать, шкаф, комод… Он тряхнул головой и пошёл на кухню.

— Э-эрик, — позвала его Алиса. — Посмотри, чего у меня есть.

Он зашёл в её комнату. Под потолком горел полный свет. Алиса в пижамке стояла на кровати, румяная, синие глаза блестят, светлые волосы перепутанными прядями свисают на плечи. Алиса ладошками убирала их со щёк, гордо оглядывая свою комнату.

— Алиса, — вошла Женя. — Быстренько в уборную и умываться, потом покажешь.

— А он потом работать будет, — возразила Алиса.

— Работать надо- улыбнулся Эркин.

— Чтобы денюшки были, да? — догадалась Алиса.

— Денежки, — поправила её Женя и рассмеялась. — Вот именно. Давай Алиса, не тяни.

— Кота за хвост, — закончила фразу Алиса, слезая с кровати.

Утренняя хлопотливая суматоха. Чай, вчерашняя разогретая каша, бутерброды.

— Что сегодня на обед делать?

— Я сам сварю.

— А чего?

— Алиса, не говори с полным ртом.

— Кашу с мясом, как мы на выпасе делали.

— Здесь не выпас, — вздохнула Женя. — Ты же сам рассказывал, что котелок весь день на огне стоял. А здесь…

— Д-да, — сообразил Эркин. — Ну, просто кашу.

— Опять кашу?!

— Алиса, хватит капризничать.

— Да?! — возмутилась Алиса. — Я ещё не начинала, а уже хватит?!

— Вот и не начинай, — отрезала Женя.

В конце концов решили, что Эркин сварит картошку и разогреет вчерашний суп, там как раз им на двоих по тарелке осталось. Женя вскочила и заметалась в суматохе сборов. Эркин только и успел собрать со стола тарелки в раковину, как Женя, уже одетая, в пальто и платке, с сумочкой на плече и сумкой для продуктов в руке стоит у дверей. Эркин и Алиса вышли её провожать. Женя быстро чмокнула их в щёки, перемежая поцелуи с наставлениями и наказами, и убежала.

Эркин запер за Женей дверь, и они с Алисой взялись за работу. Дел было много. Алиса гордо показывала Эрику, сколько у неё теперь шкафов, ящиков, полок. И стол свой. И у неё теперь ничего навалом не лежит. И книжки её, и игрушки, и вещи… как у большой. И кровать большая-пребольшая! И два стула под её рост, как и стол.

Эркин всё рассмотрел, похвалил, помог ей застелить кровать, и они пошли на кухню чистить картошку. Эркин чистил, а Алиса сидела рядом в обнимку со Спотти и рассказывала про Спящую Красавицу. Эркин торопился, и картошка кончилась быстрее сказки. Пока картошка варилась, Эркин ещё раз протёр пол на кухне, а в спальне свернул постель и вынес её в кладовку. Раз он сегодня привезёт мебель, то пусть лучше ничего не мешает расстановке. О, а здесь на стеллаже и Алискина перина. Ну да, на кровати же хороший матрац. Так что, может, и им с Женей перина будет не нужна. Ладно, как там картошка? Картошка уже сварилась. Эркин выключил газ, слил воду из кстрюди и пошёл одеваться.

— Ты уходишь? — дрогнувшим голосом спросила Алиса.

— Я в магазин, — ответил Эркин, застёгивая полушубок. И повторил обычные слова Жени: — Будь умницей, маленькая.

— Ладно, — со вздохом согласилась Алиса.

В конце концов, ей не привыкать оставаться одной. И теперь у неё всего столько есть. И… и надо с баульчиком поговорить, а то он обижается, что она его забыла. Алиса пошла в свою комнату, торжественно водрузила баульчик на стол, подвинула стул и села. Как взрослая.

Эркин поспел как раз к открытию магазина и был первым покупателем. Продавец узнал его и улыбнулся.

— Доброе утро. Опять смотреть будешь?

— Доброе утро, — ответно улыбнулся Эркин. — Высмотрел уже. Покупать буду.

Продавец вытащил из кармана халата чековую книжку.

— Показывай, что высмотрел.

Они шли по магазину, и Эркин, подойдя к выбранному, придирчиво осматривал, проверяя, всё ли в порядке, нет ли где сколов или ещё какого брака, и указывал продавцу:

— Это… это… и вот это ещё… и это…

— Ого, — сказал продавец, выписывая чек на комод. — Спальню набираешь? — Эркин кивнул. — Тогда и трюмо бери. Вон с трельяжем как раз.

— Зеркало у шкафа есть, — задумчиво возразил Эркин.

— В спальне зеркал много должно быть, — убеждённо сказал продавец.

Вообще-то Эркин и сам уже думал об этом. И трюмо-трельяж ему нравилось. Женя расставит духи, кремы, а если ещё красивую лампу… И он кивнул.

— Да, и это… И вон… пуфа три.

— Пошли, обивку подберём, — согласился продавец.

Кровать, шкаф, комод, трюмо-трельяж, три пуфа, две тумбочки для кровати… Да ещё машина всё это довезти, и два грузчика… Выходило сильно за тысячу.

Эркин расплатился в магазине, помог затащить купленное в крытый кузов и сел в кабину к шофёру.

— В «Беженский корабль»?

— Да, — кивнул Эркин. — Левое крыло.

— Понятно, — кивнул шофёр. — Обживаешься, значит.

— Ага, — радостно согласился Эркин.

Он сам не думал, что будет так счастлив, выбирая мебель.

Доехали быстро — он бы и дольше с удовольствием проездил — и подогнали к их подъезду. Распахнули и подпёрли дверь. И понесли вверх по лестнице… по коридору… и вот уже их дверь. Эркин быстро отпер и распахнул дверь.

— Алиса!

— Эрик! — выбежала навстречу Алиса.

— Подержи дверь.

Хорошо, что он натёр в спальне пол и убрал всё. Теперь можно ставить сразу. Кровать, шкаф тумбочки… нет, перепутали, наоборот надо, ладно, он сам переставит, комод, трюмо, пуфы… всё! Эркин расплатился, закрыл и запер за грузчиками дверь и облегчённо выдохнул. Всё. Сделал! Поглядел на часы и удивился. Двенадцати ещё нет. Надо же, как быстро управился. Ну и отлично. Эркин быстро разделся, повесил полушубок и ушанку на вешалку, переобулся.

— Эрик, — Алиса аж приплясывала перед ним от нетерпеливого восторга. — А теперь чего?

— Сейчас я суп поставлю разогревать, и будем спальню делать.

— Ага! — согласилась Алиса.

Эркин уже привычно зажёг газ, маленькую конфорку, вытащил из оконного шкафчика кастрюлю с супом и поставил её на огонь.

— А на второе картошки поджарим.

Алиса кивнула.

— А на третье?

— Чай с конфетами, — улыбнулся Эркин.

— Конфеты — это хорошо, — кивнула Алиса.

Она заявила это с такой серьёзной убеждённостью, что Эркин рассмеялся. Вдвоём они пошли в спальню, где Эркин подвинул кровать и переставил тумбочки, чтобы дверцы с кровати удобно открывались. Теперь шкаф и трюмо. Большой трёхстворчатый шкаф, пока он пустой, двигался легко. Вот так. И ещё чуть-чуть.

— Эрик, — Алиса, сбросив тапочки, стояла на кровати. — А я себя вижу.

— Для… того… и двигаю… — выдохнул Эркин. — Алиса, а в трюмо ты себя видешь?

— Ага! — удивилась Алиса. — Э-эрик, а меня уже три, ой, как это, Эрик?

— Будет и больше, — пообещал Эркин.

Он этот фокус с зеркалами знал давно, но объяснить, конечно, не мог. Алиса бегала по кровати и пыталась подсчитать, сколько раз она отражается в зеркалах. Эркин покачал створки трельяжа, проверяя правильность расстановки. Ну вот, хорошо получилось. Теперь комод. Это уже проще, с ним главное, чтобы ящики удобно выдвигались. А с пуфами совсем просто. Застелить теперь кровать? Чёрт, суп же на огне!

Эркин пулей вылетел из спальни. Алиса бросилась за ним. Судьба супа её, конечно, не волновала, но возможность повизжать она тоже не могла упустить.

Суп пострадал, но не сильно. На второе Эркин поджарил картошки. И они пообедали.

— Эрик, а сейчас, что?

— Уберём, и я на работу пойду.

— Опять на работу? — Алиса задумчиво смотрела в свою тарелку. — А можно я ещё на кровати попрыгаю?

— Ты сейчас спать ляжешь.

— Нуу, — надула Алиса губы. — А потом мама придёт, она не разрешит.

— Значит, нельзя, — улыбнулся Эркин. — И ты же уже и бегала, и прыгала.

— Нуу… я ещё хочу. Эрик, а конфеты?

Эркин кивнул и встал, собирая посуду.

— Сейчас чай налью, и тогда по конфете.

— Эрик, а давай по две возьмём. Мама не узнает.

— Нет, — твёрдо ответил Эркин. — Я не буду обманывать.

— Ну, это же не обман, это… это так… так просто.

— Нет, — повторил Эркин. — Обман — всегда обман, — и, глядя на расстроенную, чуть ли не плачущую Алису, предложил: — Можешь взять мою конфету. У тебя будет две.

— Так у тебя же ни одной, — возразила Алиса. — Это тоже… нечестно.

— А иначе не получится, — улыбнулся Эркин.

— Ладно, — вздохнула Алиса и мужественно решила: — Я обойдусь.

Они допили чай, и Эркин стал мыть посуду. Алиса слезла со стула и пошла к двери, но, уже взявшись за ручку, обернулась к нему.

— Эрик, ты посиди со мной, — голос у неё дрожал от сдерживаемых слёз.. — Ну, хоть немножечко.

— Хорошо, — кивнул Эркин. — Я приду, вот только посуду домою.

— Ладно, — сразу повеселела Алиса.

Эркин быстро вымыл посуду, расставил её на сушке, вытер руки, протёр клеёнку на столе и накрыл его скатертью. Ну вот, теперь всё в порядке.

Алиса честно сама разделась и легла. Эркин, войдя к ней, улыбнулся: такая она была меленькая на «взрослой» кровати. Он подоткнул ей одеяло — столько раз видел, как это делает Женя, что никаких затруднений не вызвало — и осторожно сел на край кровати.

— Ну во-от, — удовлетворённо вздохнула Алиса, поворачиваясь набок и закрывая глаза.

Она хотела ещё что-то сказать, но уже засыпала. Эркин подождал, пока она совсем заснёт, и встал. Подобрал с пола и аккуратно сложил покрывало с кровати: конечно, Алисе самой с ним не справиться. Положил на стул. На другом стуле платье, чулки, бельё… Сложить их Алиса тоже не сложила. Эркин и здесь навёл порядок, расправил скомканные маленькие до смешного чулки. Оглядел комнату. Хорошо получилось. Светлая и… да, весёлая комната. Женя хорошо как придумала и расставила. Он пошёл к двери и уже от неё оглянулся на Алису. Спит, разметавшись, раскинувшись. Ну и хорошо.

Эркин вышел, плотно без стука прикрыв за собой дверь. Поглядел на часы. Если он хочет зайти по дороге и ещё из подарков кое-чего посмотреть, то надо спешить. Но вместо этого пошёл в спальню, сел на кровать и немного покачался. Хорошая кровать, упругая. И плотная, без выпуклостей и провалов. Огляделся и увидел себя сразу в двух зеркальных коридорах. Хорошо. Жене должно понравиться. А если нет, то он чуть-чуть сдвинет трюмо, и коридоров не станет, будут обычные зеркала. Ладно, хватит валяться — оборвал он себя. Надо собираться и бежать. Но… но кровать надо застелить.

Он легко вскочил и пошёл в кладовку, взял рулон с их постелью и перенёс в спальню, развернул. Так, старое покрывало, которое Женя клала на пол под перину, пожалуй, и не нужно. А перина… Кровать-то мягкая. Ладно, пусть остаётся. На перину простыню. А… а они же меньше кровати получаются. Ну, надо же?! Ладно, придумаем. Теперь одеяло, расправим его, разровняем, подушки… взобьём и рядом их положим. И ковёр сверху. Вот ковра хватило. Ну вот, совсем другое дело. Снова посмотрел на часы. Да, теперь-то уж точно пора. Вещи в шкаф и комод положить он уже не успеет.

Эркин ещё раз оглядел спальню и, как заклинание, повторил про себя: «Пусть Женя будет довольна». Он очень старался, пусть Жене понравится.

Переодеваться ему было не надо. Как оделся утром в магазин, так и оставался. Так что, бурки, шарф, полушубок, ушанка, варежки, бумажник, ключи…всё на нём, всё в порядке, можно идти. Он по-прежнему тихо вышел, запер за собой дверь на оба замка и быстро пошёл по коридору.

Во дворе он встретился с участковым, поздоровался и услышал совершенно неожиданное:

— С праздником тебя, Мороз.

— Спасибо, — растерянно поблагодарил Эркин.

Это что за праздник сегодня? Женя ему ничего не говорила. И в магазине. В прошлую пятницу была годовщина Победы, в этот день Империя капитулировала — это ему объяснили — так с утра и на улице, и на заводе все поздравляли друг друга. И он ответил участковому запомнившимися словами:

— Вас так же.

— Меня не с чем, — улыбнулся участковый. — Сегодня твой праздник.

И ушёл. Эркин пожал плечами ему вслед. Путает участковый что-то, никакого праздника сегодня нет. Мебель купить — это же не праздник. Он ещё раз пожал плечами и побежал на завод. Времени совсем в обрез. И странные слова участкового о празднике мгновенно выветрились у него из головы.

В бытовку Эркин влетел за пять минут до сигнала и сначала даже не обратил внимания на великий ор и гвалт. Орали все, и в этой путанице ругани и божбы разобраться было бы всё равно невозможно. И Эркин, пользуясь этой неразберихой, переоделся, закрыл свой шкафчик и к выходу пошёл со всеми, радуясь, что его опоздания не заметили. Хотя да ведь если по правде и не опоздал он, до звонка прибежал.

Опять контейнеры. И опять не трясти, не толкать, и поскорее, чтоб под снегом не стояли. И сразу на три платформы.

Эркину выпало работать с Антипом и Тихоном. Антип и Тихон на платформе крепят и ставят обшивку, а Эркину катать эти чёртовы дурынды. Старшой — хорошо — показал ему сразу, какие их, и Эркин сначала откатил свои из общей кучи поближе и напротив их платформы, а потом уже стал закатывать. Здесь главное — не дёргаться и не спешить попусту. И бригадир, видно, понимал это: не торопил и не подгонял по-надзирательски. Но Медведев и с другими вроде так: даст работу и давай, управляйся. Эркина эта система устраивала.

До обеда они со своей платформой управились, и Медведев, хотя звонка ещё не было, отправил их в столовую, но напутствовал по-новому:

— На одной ноге, мужики.

Антип и Тихон кивнули, кивнул и Эркин, хотя ничего не понял. Вернее, понял, что надо спешить, но почему? И в столовой такая же спешка, и народу заметно больше, чем обычно во вторую. И Эркин решил рискнуть. Когда они втроём уже сели за стол, спросил:

— Из-за чего шум?

— А ты что? — Антип шумно хлебал щи. — Не понял?

Эркин покачал головой.

— Святочную неделю нам дают, — заговорил Тихон. — Аж до третьего гулять будем. Но зато сейчас попашем. Не с трёх, а с когда скажут, и не до одиннадцати, а тоже, — Тихон поставил на пустую тарелку из-под щей тарелку с кашей, — тоже, значит, пока не отпустят. И в субботу, двадцать третьего работать будем. Понял теперь?

Эркин кивнул. В общем-то, ничего страшного. Вот только… только ему же к Тиму в субботу, на беженское новоселье, нехорошо получится, если его не будет.

— Да весь завод так. И аж трёхсменку, как в войну, снова сделали, — Антип, отдуваясь, отодвинул тарелки и взял стакан с киселём. Неодобрительно покосился на тарелку Эркина с котлетой. — А ты что, не держишь пост?

— Чего держать? — удивился Эркин.

— Ну, чего ты пристал к нему? — укоризненно сказал Тихон. — Он же некрещёный. Ведь так?

Эркин кивнул. Что такое некрещёный или, как ещё в лагере слышал, нехристь, он уже знал. И это его не трогало. Что есть, так то оно и есть. Но если весь завод так работает, то и… и у Тима, может, так же.

— Ладно, — встал Антип. — Хотим гулять, айда работать.

— Айда, — согласился, вставая Эркин.

А ещё ведь непонятно: оплатят ли эту неделю. Хотя… дурак он, конечно, кто ж нерабочие дни оплачивает? А вот получку же им должны двадцать девятого давать, а теперь как же?

— А получка тогда когда же?

— А в субботу же. И «ёлочные», и получка, — бросил, не оборачиваясь, Антип и заорал: — Старшой! Вот они мы!

— Ага, как раз, — из-под ушанки Медведева выбивались слипшиеся от пота пряди волос. — Вон на ту платформу давайте, мужики.

Снова контейнеры? Да, но другие, тяжёлые, намного тяжелее. С места не стронешь, а поехал — так не остановишь. Эркин виснет на контейнере, тормозит его всем весом, как бычка. И вдруг становится легче. А! Так это Колька-Моряк с другой стороны встал. Ну, так это совсем другое дело. Колька ругается с весёлым остервенением, и Эркин, и привычно подлаживаясь, и заражаясь этим странным весельем, орёт в ответ слышанное ещё от Андрея.

— Ого! — восхищается Колька. — Вот это загнул, слыхали, мужики?!

— Да пошёл ты…! — орёт Тихон. — Не за язык платят. Давай…!

— Да куд-ды ты его…?! Сходен не видишь?!

— Старшой, отгоняй платформу на хрен! Застит!

— А ну, мужики, стронули! Пошла гадина толстозадая! Пошла-а-а!

— Да что ты её как девку… тискаешь и ни с места!

— Мороз, тормози!

— Ряха, не мельтеши, чтоб тебя!

— Паровоза нет!

— Так чем хочешь, откатывай!

— А ты своим… упрись! Сразу аж за ворота!

— Я т-тя щас…!

— А ну, мужики, берись!

— Мороз, давай, у тебя силы много!

— Пошла, пошла, пошла…!

Меньше всего Эркин предполагал, что нагруженную платформу удастся сдвинуть с места, но ведь сдвинули, чёрт возьми…

— Стрелку, мужики!

— Ага, переводи!

— Медведев, убирай своих, покалечатся сейчас на хрен. Кто отвечать будет?

— Всё, мужики, дальше они сами. Давай! Антип, кончили? Давай туда, живо.

И бегом на другой конец двора, где из широких цеховых ворот выползает гружёная серебристо-белыми контейнерами платформа.

— Давай, Мороз.

— Куда их?

— Стоп, цифры ты хоть различаешь?

Эркин кивает, глядя в светлые, как у Фредди на перегоне, когда был сложный проход, глаза бригадира.

— Тогда смотри. Видишь?

Маленькие таблички с не написанными, а врезанными номерами.

— Вон там машины стоят. Тоже с такими же. Здесь первые три цифры, там три последние. Должны совпадать. Понял?

— Понял.

А ну, повтори!

— Первые три цифры на контейнере и последние три на машине должны совпадать.

Медведев кивает.

— Ладно. Давай. Один справишься?

— А чего ж нет? — пожал плечами Эркин. — А их как, как стекло?

— Их быстро надо. И аккуратно.

— Понял.

Ручка маленькая, не зацепить рукавицей. Эркин сдёргивает и засовывает в карманы рукавицы, оставшись в варежках. Ну, побежали! Машины в том углу, значит, через весь двор тащить, хорошо, ещё, что не через пути. Так… везёт он семь-восемь-три, а машина? Ага, вон та. Посадка низкая, и сходни пологие, удобно. С ходу затащил, в кузове для них уже даже захваты готовы. Вставил, рычаг нажал, чтоб лязгнуло, и бегом за следующим. Из-под ушанки по лбу ползут щекотные струйки пота, но вытереться некогда. Пять-один-четыре… семь-восемь-три… шесть-два-семь… Всего три машины, запутаться трудно. Машины маленькие, на шесть контейнеров каждая, так что… так что… так что… Одна что, уже полная? А хорошие контейнеры, поворотливые, и не трясёт их на ходу совсем, внутри, что ли, пружины стоят. И ещё один. И ещё… И…

— Давай, парень, пора нам.

Это не Медведев, кто-то другой. А и по фигу кто.

— Эти две закрывай, за последним бегу. Что-то незнакомых на дворе много стало… Эркин бегом подвозит последний контейнер. Медведев уже здесь. Цифры, что ли, проверяет? Ну, пускай, что-то, а это и спросонья и не спутать. Эркин вталкивает в кузов и вставляет в паз последний контейнер, щёлкает захватом, выбегает и поднимает сходни — они же задний борт. Две другие машины уже покрыты зелёными чехлами, укрывают и эту.

— Всё, вали в бытовку, Мороз.

— Ага, — кивает он через силу и уже не бежит, а идёт к бытовке, вдруг понимая, что чужие во дворе — это другая бригада, ночная смена, что ли.

В бытовке сильно пахнет потом, за столом устало сгорбился Ряха, жуёт незажжённую сигарету.

Эркин тяжело, не раздеваясь, сел за стол, стащил с головы мокрую изнутри от пота ушанку и уронил голову. Тупая рабская усталость всё-таки настигла его…

— Эй, — кто-то осторожно трогает его за плечо. — Ты бы глотнул, а?

Эркин с трудом поднял голову. Ряха? Что ему надо? Глотнуть? Он взял у Ряхи аленькую плоскую флягу, поднёс уже было ко рту, но, ощутив запах спиртного, сунул обратно.

— Нет, не надо.

— Зарок, что ли, дал? — удивился Ряха и, услышав шаги в коридоре, быстро сунул флягу куда-то под рубашку. — Ты смотри, молчок, понял, нет?

Эркин устало кивнул.

В бытовку вошёл Медведев, быстро и как-то хищно оглядел их.

— Та-ак, Ряхов?!

— А чё? Чуть что, сразу я? Ты чё, старшой, свет тебе клином на мне сошёлся? — зачастил Ряха, быстро искоса постреливая глазами на Эркина.

— Смотри, Ряхов, я долго шутить не буду, — пообещал Медведев. — Так, Мороз, завтра в два выйдешь, всё-таки праздник у тебя сегодня, вали домой. Ряхов, в двенадцать.

— Так…

— Успеешь опохмелиться, — успокоил его Медведев. — А не успеешь, рыдать не станем.

— Ой, старшой, да такого, как я…

— И ты вали, — перебил его излияния Медведев.

Эркин наконец смог встать и побрёл к своему шкафчику. Открыл его и стал переодеваться. Как Андрей говорил? Не шевелится только мёртвый? А он — живой. И ему надо шевелиться.

— Да-а, вождь, — очень сочувственно сказал за его спиной Ряха. — Это тебе не томагавком махать и скальпами считаться. Тут, — и хихикнул, тут работа умственная.

Обычно Эркин не пропускал непонятных слов, без стеснения переспрашивая, но сейчас… и устал слишком, и не у Ряхи же. Он молча переоделся, взял пакет с подарками — потому чуть и не опоздал сегодня на смену — и закрыл шкафчик. Время слишком позднее, чтоб обтираться и сохнуть. Дома под душем и разомнётся, и потянется.

Медведева уже не было, а Ряха выкатился следом, хотя Эркин его не замечал. И аж до внешней проходной, тащился за спиной как приклеенный. А на улице разжал губы.

— Обидел ты меня, Мороз. Ох, и обидел!

— Это когда? — равнодушно сказал Эркин.

— Я к тебе со всей душой, понимаешь, а ты…

— Это когда ты ко мне со всей душой? — заинтересовался Эркин. — Когда я один мешки ворочал, а ты «остатнюю» курил?

— А ты того, злопамятный, удивился Ряха.

— Я памятливый, — поправил его Эркин.

Говорить им было больше не о чем, и они разошлись.

Эркин шёл быстро, движением разгоняя усталость. Проверяя себя, своё ощущение глубокой ночи, посмотрел на часы. Ого, уже почти полночь. Во сколько ж он дома будет? Хотя… если Женя уже спит, так даже лучше, спокойно спрячет пакет в кладовку. Не меняя шага, он зубами сдёрнул с руки варежку, сунул её в карман и сгрёб ладонью горсть снега, протёр ею лицо. И вроде полегчало даже. Улица пуста, фонари горят через два на третий, но достаточно светло. От снега или… Закинув голову, он увидел тускло просвечивающее пятно луны. Под ногами поскрипывал снег. Эркин вытер мокрое лицо варежкой, чтоб не обморозиться, и прибавил шагу. Тёмные громады домов — ни одно окно, ни одна витрина не светятся, белая слабо искрящаяся улица. А совсем это не плохо — зима. И вот уже угадывается громадина «Беженского Корабля». Его дом. Его семья. Эркин нашёл свои окна, не поверил себе и снова стал отсчитывать от башни. Да, получается, что это спальня. Женя не спит? Почему? Случилось что-то? Он сорвался и побежал.

На одном дыхании Эркин влетел в подъезд, взбежал на второй этаж и остановился, нашаривая ключи, у своей двери. Перевёл дыхание. Мягко щёлкнул замком и вошёл.

И сразу — по особой сонно тишине — понял, что всё в порядке.

В прихожей было темно, только щель под дверью спальни светилась. Бесшумно ступая, Эркин проскользнул в кладовку и сунул пакет в верхний угол на стеллаже, вернулся в прихожую, включил свет и стал раздеваться. Снял и повесил полушубок, ушанку, да, варежки вынуть из карманов и положить, вот так, а то не высохнут, разулся, смотал портянки и с наслаждением ощутил ступнями чистый прохладный пол. Портянки надо в ванную, но… но сначала он подкрался к спальне, осторожно приоткрыл дверь. И в щёлку увидел спящую на кровати Женю. Прямо поверх одеяла, в халатике… Пока Эркин думал: войти и уложить Женю сейчас или сначала обмыться в душе, Женя сонно шевельнулась, подняла голову и… и увидела его. Когда их глаза встретились, Эркин уже смело открыл дверь и улыбнулся. Женя ахнула и сорвалась с кровати.

— Господи, Эркин! Наконец-то! Устал?! Поешь сейчас. Господи, с праздником тебя, — целовала его Женя.

— Ага, ага, — кивал Эркин, быстро целуя её в подставляющиеся части лица и шеи. — Я в душ сначала… Женя, а что за праздник?… Я есть не хочу… Женя, тебе понравилось?

Наконец они разобрались, что Эркин сейчас пойдёт в душ, а Женя пока подогреет чайник, и он хоть чаю попьёт.

В ванной Эркин разделся, сунув бельё и рубашку в ящик для грязного. Его старые джинсы и ковбойка уже лежали рядом на маленькой табуретке. Время позднее, Алиса седьмой сон видит, и Эркин не стал закрываться на задвижку. Немного потянулся, разминая мышцы, и пошёл в душ. Горячая сильная струя хлестала его по плечам и голове. Он поворачивался, наклоняясь и выгибаясь, подставляя то грудь, то спину, потом немного «поигрался», быстро чередуя горячую и холодную воду, и наконец со вздохом — всю бы ночь так простоял — выключил воду, перешагнул через бортик на пушистый коврик и стал вытираться.

Женя ждала его на кухне. На столе две чашки с чаем, тарелка жаренной с мясом картошки, а это что за коробка?

— Женя, а это что?

Женя рассмеялась и сняла крышку.

— Пирожное? — удивился Эркин, глядя на кремовые завитушки и цветы. — Такое большое?

— Это торт, — Женя обняла его и поцеловала в щёку. — С праздником тебя, милый.

Эркин быстро поцеловал её в ответ. Женя усадила его за стол, села напротив и с удовольствием смотрела, как он ест. Эркин сам не думал, что так проголодался. Домой шёл — об одном думал: лечь и заснуть, а увидел еду — и за уши теперь не оттащишь. Доев картошку, он поднял на Женю глаза и улыбнулся.

— Вкусно как, спасибо, Женя.

— Положить ещё? — счастливо улыбнулась Женя.

Эркин прислушался к себе и покачал головой.

— Да нет, наелся уже.

— А теперь чай. С тортом!

Женя аккуратно подцепила кусок — торт был уже нарезан — с самой большой розой, положила на блюдце и подвинула Эркину.

— Женя, а себе?

— И себе возьму, — успокоила его Женя.

Торт Эркину раньше есть не приходилось. Ни в Паласах, ни на выездах тортов не было. И Эркин схитрил: выждал, пока не начнёт есть Женя, и уже тогда начал сам, подражая ей.

— М-м, Женя, никогда такой вкусноты не ел.

— Правда? — просияла Женя. — Я очень рада, ешь на здоровье.

— Да, Женя, — Эркин облизал ложку и отхлебнул чаю, от которого по телу разлилась тёплая волна. — А что за праздник сегодня? Меня участковый поздравил, бригадир, и ты сейчас… А я и не знаю.

— Эркин! — Женя распахнула глаза. — Ты забыл?! Сегодня же двадцатое!

— Ну… ну это я помню, а праздник-то какой?

— Сегодня годовщина, Эркин! Ну?

— Годовщина чего?

— Освобождения. Эркин, год назад рабство отменили. Ну же, вспомни.

Эркин медленно поставил на стол недопитую чашку. Свёл брови.

— Вот, значит, что, — тихо сказал он. — Я тогда и не знал, что это было… двадцатого, — невесело улыбнулся. — Рабу все дни одинаковы.

Женя молча смотрела на него. Эркин прикрыл глаза, стиснул зубы, явно пересиливая себя. И наконец улыбнулся.

— Спасибо, Женя, я — дурак, это и в самом деле праздник.

— Ну, Эркин, ты совсем не дурак, не выдумывай, — рассердилась Женя. — И чтоб я этого больше не слышала. Отрезать тебе ещё торта?

Эркин погрузился в столь демонстративное глубокое раздумье, что Женя рассмеялась. И он удовлетворённо улыбнулся.

— Неудачно, что я во вторую, да?

— Ничего страшного. Ты знаешь, мы по авральному режиму теперь работаем.

— По какому?

— Работа не по звонку, а сколько нужно, — улыбнулась Женя.

— Ага, — кивнул Эркин, — тогда знаю. Мы так же. Завтра я с двух, а когда вернусь… — он развёл руками.

— Как сегодня, — понимающе кивнула Женя.

— А может, и позже. Но за ёлкой я завтра с утра схожу. И ещё… у нас картошка кончается, так? Вот и куплю.

— Хорошо, — согласилась Женя.

Они обговорили всё на завтра, и Эркин решился.

— Женя, тебе… тебе понравилось? Ну, как в спальне стало?

— Конечно, — улыбнулась Женя. — Так красиво, ты молодец, и с зеркалами… ты специально их так поставил?

Эркин кивнул. Женя ласково погладила его по голове и плечу. Он, как всегда, перехватил и поцеловал её руку. И встал.

— Поздно уже. Ты не успеешь выспаться.

— На такой-то кровати? — лукаво улыбнулась Женя.

И вдруг зевнула.

— Ты иди, ложись, — заторопился Эркин. — Я сам всё уберу.

— Ладно, — не стала спорить Женя. — Ты торт под окно поставь. И картошку.

— Да, хорошо.

Эркин собрал со стола посуду, свалил её в раковину и стал мыть. Женя помедлила у двери, глядя на него. Эркин быстро обернулся и улыбнулся ей.

— Иди, Женя. Я быстро.

Женя кивнула и ушла. Оставшись один, Эркин домыл и расставил на сушке посуду, убрал в шкафчик под окном кастрюлю с картошкой и коробку с тортом, протёр клеёнку на столе. Ополоснул и повесил тряпку, расправил нарядное кухонное полотенце. Его и ещё три таких же им подарили на новоселье. А для Тима Женя купила кухонную скатерть и десять салфеток. Всё правильно. Дарили им, дарят они. Всё правильно. Он ещё раз оглядел кухню, погасил свет и вышел.

Женя уже спала, но свет она оставила. И Эркин, раздеваясь, полюбовался и мебелью, и безмятежно спящей Женей. Он выключил свет и мягко нырнул под одеяло, лёг рядом с Женей. А что, перины нет, что ли? Упругая жёсткость нового матраса, прохлада простыни, мягкая тяжесть одеяла и тепло живого тела рядом. Он осторожно подвинулся к ней. Женя вздохнула, не открывая глаз, и положила руку ему на грудь.

— Спи, милый. Спи, мой хороший.

Эркин накрыл своей рукой её ладонь, прижал к себе. Глубоко вздохнул. Надо спать. Женя устала, ждала его, надо будет завтра сказать ей, пусть не ждёт, ложится спать, а то она не высыпается. Женя дышала ровно, и он очень осторожно погладил себя её рукой и медленно распустил мышцы. Всё, всё, не думай и не мечтай, надо спать. Сегодня год твоей свободы, год с того дня, когда ты сидел на заднем крыльце господского дома и смотрел на распахнутые ворота. И ты даже не знал, какой это день. Просто сидел и смотрел. И вот… Это его дом, его… жизнь. Рядом с ним лежит Женя, его… его жена, да, она — жена ему, а он — её муж, в соседней комнате спит их дочь. И всего год…

Мысли путались, сладко ныли натруженные и промятые в душе мышцы. Эркин вздохнул и улыбнулся, засыпая.

* * *

Празднование затянулось за полночь. Они сами не ожидали, что так получится. Что поздравить их придут и врачи, и из комендантского взвода и сёстры… Кто-то просто поздравлял и уходил, кто-то задерживался ненадолго, и было так хорошо, так необычно хорошо… Все они надели свои самые нарядные рубашки, многие щеголяли в джинсах и купленных в городе брюках, ни один в рабском не был. И на столах всего вдоволь, и бутербродов, и пирожных, и конфет… Вина, правда, оказалось в обрез. Чтобы угостить всех пришедших поздравить, сами по второму глотку не сделали. Но и без этого веселья хватало. Пели, танцевали, выталкивая друг друга из-за пианино.

Шум веселья далеко разносился по парку. Стоя за деревом, Чак тщетно пытался разобрать смутные — из-за задёрнутых штор — силуэты. Пог-ганцы! Ни его, ни Гэба позвать и не подумали. А ведь это и их день. И в складчину ихнюю он бы внёс и за себя, и за Гэба. Так ведь — нет, даже не обмолвились, сволочи, поганцы. День Свободы. Так беляков назвали и ублажают, а своих… Очередной взрыв хохота заставил его передёрнуть плечами и сплюнуть. Поганцами были, поганцами и остались, подстилки черномазые.

Он отступил назад и не спеша пошёл к своему корпусу. Завтра его выписывают. Утром позавтракает, переоденется уже окончательно, последняя беседа с доктором и всё. С тремя тысячами в кармане он не пропадёт. Первое время.

Под ногами чавкала холодная зимняя грязь. Надо будет ботинки отмыть. Чтоб уж не совсем вахлаком, дворовым работягой смотреться. Жалко, тех ботинок так и не вернули. И перчаток с поясом. Ладно, у Гэба тоже всё отобрали.

Впереди смутно мелькнул чей-то силуэт. Гэб, что ли? Чего это он шляется? Чак подпрыгнул, ухватился за низкий толстый сук, подтянулся, ещё раз, и ещё…

Услышав за спиной шум, Гэб сразу метнулся вбок за деревья и уже оттуда посигналил тихим свистом. Чак ответил и спрыгнул на землю.

— Ты чего это? — вышел на дорожку Гэб. — По ночам бегаешь.

— Размяться решил, — небрежно ответил Чак, вытирая ладони о штаны. — А ты чего не дрыхнешь?

— Не твоя печаль, — отмахнулся Гэб. — Говорят, уходишь завтра?

— Это кто говорит? — хмыкнул Чак и кивнул. — Ухожу. А ты?

— Через неделю, — Гэб насмешливо улыбнулся. — Деньги на меня ещё не пришли.

— А-а, — равнодушно ответил Чак.

Гэб помедлил.

— Надумал уже, куда подашься? — безразличным тоном спросил он И, так как Чак молчал, вынужденно пояснил: — Чтоб нам в одном городе не оказаться.

— В Колумбию вернусь, — не слишком охотно ответил Чак.

— Не боишься? — насмешливо спросил Гэб.

— Кого мне бояться? — как можно презрительнее ответил Чак и даже сплюнул.

— Ну, твоё дело, — пожал плечами Гэб. — Это тебе со своими… недобитыми встречаться.

Чак стиснул зубы так, что на щеках вздулись желваки.

— А тебе встречать некого? — тихо спросил он.

— По хозяйскому слову, — повёл плечами Гэб. — На мне вины нет.

— Мг, — кивнул Чак. — Это ты недобитку и объяснишь. А мне… я подранков не оставлял.

— Ну-ну, — хмыкнул Гэб и повторил: — Твоё дело.

— Моё, — кивнул Чак. — А ты куда?

— Пока не в Колумбию. А там посмотрю, — улыбнулся Гэб.

— Смотри, — согласился Чак и добавил: — Смотри, на дороге мне не попадись.

— А ты тоже поглядывай.

И до своего корпуса они шли рядом, но каждый сам по себе.

Когда вместе с другими сёстрами зашла поздравить их Люся, как-то так получилось, что стакан с вином ей дал Крис. Нет, он не собирался подходить, даже не думал о таком, а увидев, задохнулся и онемел. Но тут ему сунули в руку стакан, и он с Эдом, Майклом, ещё с кем-то из парней подошёл к гостьям и… и оказался напротив Люси. Отступать было уже невежливо, и он, как во сне, протянул ей стакан. И она взяла, и, как все, подняла, показывая всем, сказала, что поздравляет их с Днём Освобождения. Но смотрела она только на него — он же так и торчал перед ней, столб столбом — и улыбалась ему. Выпила за их свободу и ушла. А он… он только и сумел, что уже не выпускал из рук этот стакан. Её стакан. И пить старался так, чтобы его губы касались этого же места. Он бы весь остаток вечера так просидел, но его дёрнули за одним делом, за другим и… и он опять закрутился в общем водовороте. И пел со всеми. Они так разошлись, что даже «Лозу» спели. Впервые не таясь, в полный голос. Ничего не боясь и хвастаясь голосами.

Раздеваясь у себя в палате, Гэб прислушался. Но «Лозы» уже не слышно. То ли далеко, то ли заткнулись поганцы. Ну и… ну и чёрт с ними, накласть ему на них с присвистом и перехлёстом. Своих проблем полно. Завтра Чак уберётся. Уже хорошо. Место-то одно. Повезло, что этот чмырь Чака не увидел. Чак в тренажёрном лучше смотрится. И в стрельбе, и в рукопашном сильнее. Так что… повезло.

Гэб улыбнулся. Везёт редко. Надо уметь ухватить, как говорил Грин, ухватить Фортуну за косу. И вышло-то всё случайно…

…Он нашёл в парке укромное место, чтобы без помех и лишних глаз восстановить растяжку. Ноги-то у него не болели и не отнимались, это с руками проблемы, а ноги… только суставы и мышцы разогреть. Занимался спокойно, без опаски. И чужой взгляд не сразу почувствовал. А почувствовав, не придал значения: мало ли кто по госпитальному парку шляется, ничего же запретного в гимнастике нет, да и соврать, что, мол, доктор велел, всегда можно. Но — на всякий случай — встал прямо и оглянулся. И увидел беляка. Коричневое кожаное пальто, руки в карманах, шляпа надвинута на брови, в углу рта сигарета, воротник поднят. То ли от ветра — дождя как раз не было, то ли лицо скрывает. Испугаться он не испугался. Голыми руками его не взять, да и… да и всё-таки госпиталь русский, за просто так его мордовать не дадут. Беляк улыбнулся, не разжимая губ.

— Ловко у тебя получается, парень.

— Спасибо, сэр, — осторожно ответил он.

Беляк кивнул. Плохо различимые в тени от шляпы, но заметно светлые глаза смотритель внимательно. Необидно внимательно.

— Стрелять можешь?

— Да, сэр, — ответил он спокойно.

Он был в своей кожаной куртке, носили такие только телохранители, так что беляк должен сам всё понимать, а значит и прятаться нечего.

— Что водишь? Машина, мотоцикл?

— А что надо, сэр, — рискнул он умеренно сдерзить.

Беляк улыбнулся уже не так зажато.

— Гриновский?

Он насторожился. А это знали уже немногие. Но отказываться не стал. Незачем.

— Да, сэр.

— Значит, грамотный.

Беляк не спрашивал, но он кивнул.

— При ком-то или сам по себе?

Он весь напрягся, чуть не задрожал. Неужели работа наклёвывается? Но ответил с привычным равнодушием.

— Сам по себе, сэр.

— Залечил, от чего лечился?

Он пожал плечами.

— Не жалуюсь, сэр.

— Хорошо, — кивнул беляк. Вытащил руку из кармана, полез за борт пальто и достал… визитную карточку. — Держи, парень. Когда выйдешь отсюда, зайди.

Он ответил заученной формулой благодарности, взял визитку и не удержался: сразу стал читать. А пока читал, беляк незаметно ушёл. Рудольф А. Эйзенгратц. Частное детективное агентство «Аргус», дом шесть, Пятая авеню, Дарроуби, графство…, Алабама. И тщательно замазанное корректором последнее слово: Империя. Ага, её уже точно нет, а что вместо неё будет — ещё неизвестно, так что новых визиток делать не стали, а старые вручную подправили — усмехнулся он. И телефон. Обратная сторона была чистой. Он спрятал визитку во внутренний потайной карман куртки и снова взялся за упражнения. Пока мышцы не остыли, надо закончить разработку суставов…

…Гэб аккуратно сложил и развесил одежду, выключил свет и лёг. Завтра Чак уберётся. Дурак, в Колумбию лезет. Город большой, там чёрт-те кого можно встретить. Чак бы ещё в Атланту намылился, к Старому Хозяину прямиком. Хоть доктор и говорил, что ни те слова, ни Старый Хозяин над ними теперь и не властны, но проверять не стоит. Слишком дорогой проверка окажется. Ладно, у Чака свои проблемы, пусть сам их и решает. А ему надо решать свои. Три тысячи — большие деньги, перебиться первое время, пока наладится с работой, обзавестись всем необходимым… хватит, должно хватить. Он же поумнее этих поганцев, что зарплату на конфетах прожирают.

Жариков, с видимым удовольствием прихлёбывая остывший чай, наблюдал за танцевавшими парнями. Ну, надо же как растормозились. И ведь… ведь в самом деле красивы. Страшно подумать, что бы с ними было, если бы… Ведь живёт каждый из них… случайно. Случайно спасённый. Смерть закономерна, а жизнь случайна. Чьё это? Ладно, сейчас неважно.

— Иван Дормидонтович, у вас чай остыл. Давайте свежего налью.

— Спасибо, — Жариков улыбнулся, глядя на Андрея. — Всё хорошо, Андрей.

— Вам понравилось? — спросил Андрей.

— Да, — кивнул Жариков. — Вы молодцы.

Андрей радостно улыбнулся. И Жариков засмеялся: такой гордостью, даже хвастовством просияло мальчишеское лицо Андрея.

— Да? Правда, хорошо?! А… Иван Дормидонтович…

— Гоните его, — вклинился между ними Фил. — А то он опять философию разведёт.

Андрей попытался протестовать, но его в несколько рук выдернули из-за стола.

— Иди, пляши… Дай доктору Ване отдохнуть… Иван Дормидонтович, чаю…? Бутербродов…?

— Спасибо, парни, всё хорошо…

Да, всё хорошо… Какое поразительное чувство ритма у все. Красиво танцуют, глаз не отвести. И поют все потрясающе, голоса, слух… И играют…

— Была бы гитара, — вздыхает Джим, — я бы тоже сыграл, — и в ответ на быстрый взгляд Жарикова улыбается. — Я видел, как вы на наших, ну, кто на пианино играл, смотрели.

— А ещё на чём играете? — улыбается Аристов.

— Пианино и гитара, — качает головой Ник. — И всё.

— Да, — кивает подсевший к ним Эд. — Сколько помню, только это.

— Другому нас не учили, — Майкл вдруг хитро улыбается. — А, Иван Дормидонтович, а вы… играете?

— На чужих нервах, — хмыкает Аристов.

Смеются все, но Жариков громче всех. И праздник катится своим чередом, но вроде пик уже пройден. И снова парни удивили Жарикова. Он знал, что у них хорошо развито чувство времени, но что чувство… даже трудно определить, да, чувство, позволяющее закончить вечер на той грани, после которой веселье становится натужным. И как весело, помогая, подыгрывая друг другу, они это делали. Словно, всё само собой. Со смехом, шутками его, Аристова и тётю Пашу вывели из столовой так, будто они сами этого захотели, и часть парней пошла их провожать, а кто-то остался убирать.

Проводив тётю Пашу, Крис побежал обратно в столовую. Они обещали, что всё будет в порядке, надо посмотреть, как там.

Уборка шла полным ходом. В коридоре на стульях у двери лежали брюки и рубашки, рядом на полу громоздились ботики. Крис открыл дверь.

— Ага, пришёл, — встретил его Майкл. — Давай раздевайся.

Крис кивнул. В самом деле, чем бегать переодеваться, проще вот так. Он, как и остальные, разделся до трусов и присоединился к моющим пол.

В дверь заглянул Андрей.

— Ух ты, сколько вас!

— Для тебя дело всегда найдём, — откликнулся Ник. — Давай на мойку.

Работали споро, перешучиваясь и хохоча. И даже слишком быстро всё сделали.

Андрей так и сказал, когда они уже шли по своему коридору.

— Малолетка ты ещё, — хмыкнул Эд. — Всего тебе мало. И праздника, и работы.

— Ага, — не стал спорить с очевидным Андрей. — А тебе что, не понравилось?

— Понравилось, конечно, — Эд мягко улыбнулся. — Хорошо всё получилось, — посмотрел на Андрея. — Ты молодец, что со столовой придумал.

— Это мне доктор Ваня посоветовал, — признался Андрей.

Эд кивнул.

— Значит, молодец, что послушал.

У своей двери он остановился, вздохнул:

— Не могу поверить, что год прошёл, — и тихо засмеялся.

Андрей молча кивнул. Он тоже не мог в это поверить. Что всего год назад… нет, не надо вспоминать. Он попрощался с Эдом и вошёл в свою комнату.

Джим уже лежал, а Джо развешивал в шкафу вещи. Свои и брата. Андрей быстро разделся и, когда Джо отошёл, повесил свои новые брюки, а рубашку положил на полку с грязным бельём.

— Гаси свет, Андрей, — сонно сказал Джо.

— Сейчас.

Андрей быстро прошёл к двери, щёлкнул выключателем и уже в темноте лёг. Натянул на плечи одеяло.

— Спокойной ночи, парни.

— И тебе.

— Спокойной ночи.

Исподволь подступала усталость, приятно тянуло мышцы, мелькали в памяти лица парней, улыбающаяся тётя Паша, смеющиеся доктор Юра и доктор Ваня, пение, шум, смех… Под такое хорошо засыпать: сны будут лёгкими.

ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ВОСЬМАЯ

Последние дни перед Рождеством были суматошными и суетливыми. События накатывались, набегали друг на друга, и потом было уже трудно вспомнить, что там и за чем.

Утром после завтрака, когда Женя убежала на работу, Эркин собрался за ёлкой. А так как Алиса за завтраком выжала из Жени признание, что сегодня не очень холодно, а Эркину одному будет нелегко, то на рынок они пошли вместе.

Эркин старательно застегнул на Алисе шубку, натянул поверх шапочки капюшон и повязал верхний шарфик. Алиса мужественно терпела, догадываясь, что при малейшем капризе её попросту оставят дома.

И они вдвоём пошли через весь город на рынок. И Эркин то вёз её на санках, то она бежала рядом с ним. И было так весело. Столько ёлок… как в лесу. И они бродили, бродили среди них…

Эркин все ёлки примерял по себе. Женя сказала, что когда ёлка под потолок, то неудобно наряжать, и чтобы была пушистая. Алиса важно сравнивала ёлки, пытаясь считать ветви, чтобы со всех сторон было поровну, но всё время сбивалась. Наконец они выбрали красивую, чуть выше Эркина, увязали её, тут же купили и крестовину, привязали её на санки и выслушали длинное наставление, что и как сделать, чтоб все святки простояла, привязали.

Эркин хотел купить ещё картошки и разных солений, но сообразил, что всё сразу ему попросту не дотащить. Без Алисы он бы ещё попробовал, а так… Но Алиса заявила, что пустые санки тащить совсем неинтересно. И Эркин купил плетёный короб, туда поставили туески со всякой вкуснотой, короб привязали на крестовину к санкам и окончательно пошли домой. Эркин нёс на плече ёлку, придерживая её одной рукой, а другой держал верёвку от санок. Но и Алиса шла не просто так, она тоже тянула санки, в полную силу, а не понарошку. И так до самого дома.

А с картошкой им повезло. У самого их дома стоял грузовик с картошкой, которую продавали прямо с борта, хоть целыми мешками, хоть вёдрами, хоть в россыпь, и уже толпа собралась. Эркин запихал в квартиру ёлку, Алису и санки с коробом — в два захода пришлось подниматься — вытряхнул из мешка остатки их картошки прямо на пол и побежал вниз к грузовику. И тут ему опять повезло: Зина как раз торговалась, полное ведро ей насыпали или нет. Эркин пробился на знакомый голос, уладил с ведром И сам сторговал четыре ведра, как раз в его мешок под завязку. Мешок-то небольшой. Заодно поговорил о двадцать третьем. Тим тоже работает в субботу, но ещё не знает, в какую смену. Словом, всё у всех кувырком летит.

Эркин взбежал с мешком на свой этаж, влетел в квартиру. Времени уже в обрез, а дел… ёлку на кухонную лоджию, картошку в мешок, суп… суп на огонь, мешок на место, короб под окно, на обед… нет, он уже больше ничего не успевает, крестовину в кладовку, чёрт, он вообще ничего не успевает. Проваландался с ёлкой, совсем голову потерял… ладно… Эркин тряхнул головой, собирая мысли.

— Эрик, а теперь что?

— Теперь? — он посмотрел на стоящую перед ним Алису. — Теперь… Ты все свои вещи убрала? — Алиса как-то задумчиво кивнула, но он не стал выяснять, не до того. — Ты сама пообедаешь и ляжешь спать. А я пошёл на работу.

Опять эти слова, с которыми Алиса не могла спорить. И она молча смотрела, как он погасил под кастрюлей огонь, налил в тарелку дымящегося супа, нарезал хлеба.

— Я такой горячий не могу, — сказала Алиса.

Эркин поглядел на неё, улыбнулся.

— Я должен уже идти. Подожди, пока остынет, тогда поешь.

Алиса смотрела на него круглыми и блестящими от стоящих в них слёз глазами. Эркин взял её на руки. Она обхватила его за шею, прижалась к нему.

— Эрик, — всхлипнула она. — Не уходи.

— Я вернусь, — ответил он, опуская её на пол и касаясь сжатыми губами её щёчки. И повторил: — Я вернусь, Алиса.

Алиса молча кивнула и проводила его до дверей. Ведь он всегда возвращался.

До завода Эркин уже бежал. Торопливо, чуть не обрывая пуговицы и крючки, переоделся в пустой бытовке и без двух минут два вылетел на рабочий двор.

— Ага, Мороз, — Медведев возник перед ним как из-под земли. — Машину, вон, видишь? Давай, там Колька с Петрей зашиваются.

И исчез. А Эркин побежал к машине. Грузить в кузов картонные, но тяжеленные коробки. Едва управились с коробками, так снова контейнеры. Мучительно знакомо ныло в животе. «Давно голодным не ходил», — сообразил Эркин и усмехнулся. Ладно, до обеда он дотерпит.

— Мороз, а что за праздник индейский вчера был? — спросил за обедом Колька.

Эркин с трудом оторвался от тарелки со щами.

— Чего?

— Ну, старшой тебя вечор отпускал. Попраздновать, — объяснил Геныч.

— Ряха трепанул? — на всякий случай уточнил Эркин.

— А кто ж ещё? — хмыкнул Петря. — Так чё за праздник?

— День Свободы, — улыбнулся Эркин. — Год назад рабство отменили.

— Аа! — понимающе протянул Колька. — Это да, это я помню. Перед демобилизацией как раз говорили. Политрук аж целую лекцию забабахал.

— И я помню, — кивнул Геныч.

— Ага, — расплылся в улыбке Петря. — В школе училка говорила. Вместо контрольной. Здорово было. Слушай, а ты к этому празднику с какого боку? Разве индеев он касался?

Эркин оторопело смотрел на него, не зная, что ответить.

— Значит, касался, — спокойно сказал Геныч.

— Как отпраздновал-то? — глаза у Кольки хитро блестели в ожидании рассказа.

Но ответ Эркина его разочаровал.

— Чай с тортом пил.

— Ну-у, я всерьёз, а ты…

— И я всерьёз, — улыбнулся Эркин.

— Не-е, — покрутил головой Петря. — Это ж какой праздник без гульбы?

— Мг, — хмыкнул Геныч. — Раз не дрался, то и не гулял. Так, что ли?

— А то! — задиристо вскинул голову Петря.

— Ничо, — успокоил его Колька. — На Святках погуляем.

— Ага, стенка знатная будет, — авторитетно кивнул Петря и ту же покраснел под насмешливым взглядом Геныча.

Спрашивать, что за стенка, если говорили о гульбе, было уже некогда. Последние капли компота вытряхиваются в рот и на выход. Пока они не заступят, Медведев никого в столовую не отпустит.

И снова ослепительно белые прожектора, блестящие контейнеры, лязг металла о металл, крики, автомобильные и паровозные сигналы, грохот крепёжных цепей, липнущая к потному телу одежда, обжигающий губы холодный ветер… Эркин не понимал, да и не пытался понимать, что и куда он тащит, вкатывает и выкатывает. Быстрее… не тряхнуть… эти не наклонять!.. скорее… не дёргай… это туда… эти… оставить? Ну и пусть стоят… Да их навалом можно… быстрее… у Кольки контейнер застрял, сейчас придавит… кой чёрт тут масло разлил?!.. толкать надо… братцы, Ряху придавили!.. Нажми ещё, чтоб дурь вышла!.. И вдруг:

— Всё, Мороз, вали в бытовку. Завтра в двенадцать.

— Ага, — выдыхает Эркин и из последних сил спрашивает: — В субботу как?

— Завтра и узнаешь, — отмахивается Медведев и убегает с криком: — Куд-да ты их тащишь, мать твою, это ж из третьего, их…

Конец фразы утонул в грохоте сцепляемых вагонов. Эркин тряхнул головой и побрёл в бытовку. Уже у входа его нагнал Колька.

— Слышь, а ты чего про субботу спрашивал?

— Беженское новоселье в субботу, — язык почему-то ворочался плохо, и слова натужно выталкивались.

— А! — понимающе кивнул Колька. — У дружка, что ли? Ну, чёрный, длинный такой. Тимофей, вроде.

Эркин кивнул. Говорить ему совсем не хотелось.

В бытовке было тесно. Ряха опять сидел за столом и словно спал, уткнувшись лицом в свою шапку. Остальные переодевались. Эркин протолкался к своему шкафчику, отпер замок и сдёрнул с головы ушанку. Волосы были мокрыми, и он подумал, что, пожалуй, Медведев, переодеваясь, и шапку меняет не от форсу и выпендрёжа, и ему самому бы тоже так стоило. Не спеша, преодолевая тягучую усталость в мышцах, он разделся до белья, снял нижнюю рубашку: как ни крути, но если он сейчас не потянется хоть немного, то до дома не дойдёт, прямо здесь за столом уснёт, как Ряха. И как накликал.

— Во, ща вождь танцевать будет, — заверещал за его спиной Ряха. — Духов заклинать, понимаешь ли.

— А пошёл бы ты, Ряха…! — не выдержал Эркин.

Дружный хохот перекрыл конец длинной фразы.

— Вот это загнул! — со слезами на глазах крутил головой Колька. — Вот это я понимаю! По-нашенски, по-флотски!

— Однако крепко ругаешься, — хмыкнул Антип.

— Могу и крепче, — всё ещё сердито буркнул Эркин.

Он сцепил руки на затылке, осторожно, чтобы никого не задеть, качнулся вправо, влево… Нет, всё равно не получится. Эркин взял полотенце и пошёл к раковине.

— Да не злись, Мороз, — отсмеявшись, сказал Серёня. — У Ряхи же язык без костей.

— А я при чём?

Эркин быстро умылся, обтёр торс холодной водой и стал растираться полотенцем.

— В сам деле, Ряха, — Колька возился в своём шкафчике. — Чего ты цепляешься? Гимнастики не видел?

— Я-то видел, — голос Ряхи стал серьёзным. — А вот он откуда её знает?

— А твоё какое дело? Мешает он тебе?

Ряха промолчал, явно не желая заводиться. Эркин вернулся к своему шкафчику, оделся. Ряха, по-прежнему сидя за столом, исподлобья, будто ожидая удара, следил за ним.

— Мороз, идёшь? — позвал от двери Миняй.

— Иду, — откликнулся Эркин, запирая шкафчик.

И, пока они шли по коридорам к внутренней, а затем внешней проходным, Эркин по возможности играл под одеждой мускулами, гоняя волну. Волна на шаге — не простое дело, это когда нагишом танцевали, в одежде тяжело и волна некрасивая, зажатая, но ем ж только усталость отогнать, сойдёт и так. И сошло. К выходу на улицу он уже шёл легче.

— Фуу, — вздохнул на улице Миняй. — Ну, гонка, не помню такого.

— Ничего, — улыбнулся Эркин. — Бывало и хуже.

— Это-то да, конечно, — согласился Миняй, поворачиваясь на ходу спиной к ветру и закуривая. — Ты к Тимофею-то идёшь?

— К Тиму? Иду, конечно. Только он в субботу тоже работает.

— Говорил с ним?

— Нет. С Зиной. Картошку с грузовика когда у дома покупали.

Этим Миняй заинтересовался больше всего и, подробно расспросив Эркина о цене, размере вёдер, виде и цвете картофелин, сокрушённо покачал головой.

— Если моя не подсуетилась… хреново. На рынок только в воскресенье получится, а там уж все цены как скакнут… — Миняй затейливо выругался.

Эркин кивнул.

— Я сегодня на рынке был. Уже всё дороже стало.

— Ну вот, — Миняй пыхнул сигаретой. — Ёлку-то купил?

— Да, — улыбнулся Эркин. — И… крестовину, и подарки.

У дома они расстались и разошлись по своим подъездам.

И пятница была таким же сумасшедшим днём. Правда, до работы Эркин успел натереть как следует пол в большой и дальней комнатах, пока варился суп и разогревалась вчерашняя каша. Спокойно пообедал вдвоём с Алисой, и бегать не пришлось. Нормально дошёл, переоделся. А вот во двор вышел, гонка и началась. Только, кроме контейнеров, были ещё мешки и ящики. И грузили, и выгружали, то со склада на платформу, то с грузовика в склад, то из одного склада в другой… как только бригадир помнит всё? Ну, да это его работа, ему за это деньги и платят.

Эркин то ли втянулся, то ли ещё что, но работалось ему сегодня полегче. И даже уже мог о своём думать. Что у Жени, в её… машбюро, такая же гонка наверняка, она и так устаёт, да ещё его допоздна ждёт. Он сказал, чтобы она ложилась, не ждала его, а Женя будто не услышала. А спорить с ней он не может. И… и не хочет. А торт они вчера доели. Когда он пришёл домой. Два последних куска. Алисе как торт понравился. Надо будет на праздники ещё купить. И это что ж получается? Неделю, даже больше, они не работают, значит, получит он завтра за одну неделю и субботу, за шесть дней, это… это… — умножение у него плохо получалось — это сорок пять рублей, а следующая получка во вторую пятницу января, это… это уже три недели, пятнадцать рублей нанеделю, да, ещё же «ёлочные». Сколько ни дадут, всё хорошо.

— Мороз, о чём думаешь?

— Деньги считаю, — улыбнулся Эркин. — Сколько дадут и на сколько хватит.

— Нашёл о чём думать, — хмыкнул Ряха. — Есть деньги — трать, а нет…

— Ага, — засмеялся Серёня. — Чего делать, когда денег нету?

— Зарабатывать их, — весело ответил Эркин.

Саныч кивнул.

— Верно говоришь.

— Последнее дело халявщиком жить, — согласился Лютыч.

Они всей бригадой стояли цепью, передавая с рук на руки небольшие, но увесистые коробки. Работа не особо сложная, и чего ж не почесать языки.

— Кому и халява сладка.

— Сладко естся, да горько рыгается.

— И то верно.

— «Ёлочные» большие будут?

— Завтра увидишь.

— Ох, братцы, неужто святки гулять будем?!

— Как до войны!

— А ты помнишь, как оно до войны было?

— А ты?

— Ну, я уж в школу вроде пошёл.

— Да-а, давненько, значит.

— Гулять, братцы, не проблема…

— Проблема, на какие шиши!

— А драка бесплатна!

— Это ты, щеня, задарма кусаешься, а Ряха…

— Он за выпивку.

— Ряха, тебе сколько выпить надо, чтоб с Морозом задраться?

— Давай, Ряха, на гроб тебе мы скинемся.

— Слышали уже, новое придумай!

— Ладно вам, на «стенке» всех посмотрим.

— А чё?! Я жилистый, меня на прошлый год в остатних сшибли.

— Ага, потому как против тебя контуженный стоял.

— Мужики, как завтра работаем?

— Старшой скажет.

— Точно. И скажет, и укажет, и пошлёт…

Эркин охотно смеялся вместе со всеми. Он уже догадался из разговоров, что «стенка» — это драка, но не простая, а по правилам. Если это вроде ковбойской олимпиады, так отчего ж не поучаствовать. Святки, святочные гулянья, целая неделя праздников… Интересно! Рождество и Святки в Паласе — вспоминал он — это сплошная работа, тяжёлые угарные смены, в питомнике… голод из-за надзирательского загула и опять же работа, а в имении праздников он вообще не видел, да и какие праздники или выходные со скотиной. Доить, кормить, поить, навоз выгребать каждый день нужно. Даже на выпасе и то без присмотра бычков не бросишь. Нет, это всё не то, не праздник, нет, не было у него никогда раньше праздников. Вот только… День Матери в Джексонвилле, когда они с Андреем ходили купаться на пруд, да… да всё, пожалуй. Остальное не в счёт. Воскресенье в Джексонвилле — не отдых, а досадная помеха, перерыв в заработке, церковная нудьга, тоскливое сознание, что Женя дома, а он должен до сумерек где-то шататься, потому что их могут застать врасплох, ощущение обделённости… Эркин тряхнул головой. Нашёл, что вспоминать, дурак. Здесь… здесь совсем по-другому.

— Эй, старшой, шабашим никак?

Медведев, сбив на затылок ушанку, вытирает лоб.

— Так, мужики. Сейчас ещё вон ту гору раскидаем и завтра выходим в восемь.

— Чё-ё?! — взрёвывает Ряха. — Охренел?! За полночь уже. А пошёл ты с такой работой…!

— В сам деле, — кивает Геныч. — До дома дойдём и обратно поворачивать, что ли?

— За ночь смёрзнется, — Медведев сдвигает ушанку обратно на лоб. — Завтра дольше проколупаемся.

— Не об этом речь, старшой.

— Больно рано завтра.

— На казарменное тогда уж лучше.

— Выйдем в восемь, уйдём в час, — спокойно ответил Медведев. — А если с двенадцати… сам посчитай.

— Тогда уйти в пять, — сказал Эркин и кивнул. — Я выйду в восемь.

— На охоту вождю приспичило, — съязвил Ряха.

— Нам на беженское новоселье ещё завтра идти, — кивнул Миняй. — Я с Морозом.

— Ещё кто с восьми? — прищурился Медведев.

— А чего? — сразу насторожился Колька.

— Пятеро остаются и выходят завтра в двенадцать, а пятеро шабашат и завтра с восьми. Все поняли?

— И я с восьми, — сразу кивнул Саныч.

— И я подхватил Колька. — Серёня, с нами?

— А чё ж! — тряхнул головой, едва не уронив ушанку, Серёня.

— Валите, — кивнул им Медведев. — Остальные за мной!

— Лихо, — хмыкнул Лютыч. — Ловко подсуетился, старшой.

Колька с размаху хлопнул Эркина по плечу.

— Всё, айда домой.

Они уже не спеша, отдыхая на ходу, пошли в бытовку. Так же не спеша переоделись. Эркин даже потянулся немного. Народу мало, Ряхи нет, никто к нему не цепляется. А Серёня… тот вовсе смотрит на него… Эркин вспомнил Толяна в лагере и усмехнулся.

— Всем до завтра, бросил от порога Колька. — Серёня, айда.

— До завтра, — откликнулся Саныч, запирая свой шкафчик. — Бывайте, мужики.

— Бывай. Мороз, готов?

— А то! — Эркин притопнул, плотнее насаживая на ноги бурки. — До завтра.

Размявшись, он шёл легко и быстро. Миняю пришлось подстраиваться под него.

— Куда спешишь?

— Хочу успеть выспаться, — улыбнулся Эркин.

Миняй кивнул.

— Тимофей, надо думать, завтра тоже с утра.

— Тогда пошабашим, поедим и у нему, — сразу решил Эркин.

— Дело, — согласился Миняй. — Спрошу у своей тогда и завтра обговорим, — улыбнулся. — Всё купил?

Эркин как-то неуверенно кивнул.

— Думаю… нет, не знаю, — и смущённо признался. — В первый раз же.

— Я вон тоже… — задумчиво ответил Миняй. — Считай, забыл всё.

— И как? — заинтересованно спросил Эркин.

— Где спрошу, где подсмотрю, а где, — Миняй усмехнулся, — а где и сам придумаю.

— Что ж, — Эркин сосредоточенно кивнул. — Что ж, и так, конечно…

— Главное, чтоб хорошего побольше, подарков, угощения там…

— Ну да, ну да, — кивал Эркин.

— Гостей принять, самим в гости сходить… Святки-то я плохо помню. Ряженые, вроде, ходили… Ну, в масках, как…

— Маскарад? — спросил Эркин по-английски.

— Ну да, так оно и есть, — обрадовался Миняй.

За разговором они незаметно дошли до дома. Эркин взглядом нашёл свои окна. Нет… нет, шторы такие плотные, что даже непонятно: горит свет или нет. Может… может, Женя сделала, как он просил? Он попрощался с Миняем и побежал к себе.

В квартире было тихо и темно. И пахло как-то странно. Похоже на обойный клей, но по-другому. Ладно, всё завтра. Эркин бесшумно разделся и прошёл в ванную. В душ и спать. Есть он не то, что не хотел, но… но спать хотелось больше. Он вымылся под душем, вытерся, натянул лежащие наготове старые джинсы и осторожно вышел.

Он был уверен, что не мог разбудить Женю, что сделал всё бесшумно, но в кухне горел свет, а в дверном проёме стояла Женя.

— Попался?! — сказала она грозным шёпотом, обнимая его за шею и целуя в щёку.

— Ага, — счастливо выдохнул Эркин. — Женя, ты… я же…

— Всё потом. Сначала поешь. Через плечо Жени Эркин посмотрел на накрытый стол и неожиданно для себя сглотнул слюну.

— Вот так, — засмеялась Женя. — Меня ты не обманешь.

— Я и не обманываю тебя, ты что, Женя…

— Садись и ешь, — с шутливой строгостью сказала Женя. — Я же знаю, что ты голодный.

— А ты?

— Я чаю выпью.

Он ел необыкновенно вкусное жареное мясо с картошкой и солёным огурцом и смотрел на Женю. Да, он всё понимает, но… но это так хорошо, что Женя рядом с ним.

— Женя, — он, не удержавшись, вытер тарелку куском хлеба и виновато посмотрел на Женю: еда людская, а он по-рабски…

— Ничего, — улыбнулась Женя, — ты устал, проголодался. Ничего. Ты что-то сказать хотел?

— Да. Я завтра с восьми и до часу.

— Да? — обрадовалась Женя. — Я тоже. И Тим завтра с утра. Так что как раз. Придём, пообедаем, Алису спать уложим и пойдём к ним.

— Хорошо, — кивнул он, придвигая к себе чашку с чаем. — Женя, а… а почему клеем пахнет?

— А я и не замечаю, — улыбнулась Женя. — Это мы с Алисой украшения на ёлку клеили.

— Аа, — протянул он.

Женя рассмеялась.

— Завтра увидишь. И завтра вечером ёлку занесём и поставим. За ночь она оттает, и с утра наряжать начнём.

— Хорошо, — сразу согласился Эркин, залпом допивая чашку.

Женя быстро убрала посуду и протёрла стол.

— Всё, давай спать.

Он легко встал и взял её на руки.

— Я отнесу тебя.

— Эркин, ты с ума сошёл.

— Как скажете, мэм, — он быстро поцеловал её в висок и совсем тихо: — Я только отнесу, Женя, ну, позволь мне, ну, можно?

— Можно, — согласилась Женя.

И увидела, как радостно осветилось его лицо.

У выхода из кухни Эркин замедлил шаг, и Женя, дотянувшись до выключателя, погасила свет. Он внёс её в спальню и положил на кровать. Мягко, не горяча, раздел и укрыл. Потом быстро разделся сам и нырнул под одеяло, лёг рядом. Женя погладила его по плечу.

— Ничего, Эркин, впереди праздники.

— Мгм, — он подвинулся ближе к ней, чувствуя, что засыпает. — Женя, прости, я сплю.

— Спи, милый.

Женя поцеловала его ещё раз, он вздохнул в ответ. Всё его тело обмякло, расслабилось. Как же он устал за эти дни. Сумасшедшая неделя. Ей пришлось отложить ту папку и печатать совсем другое. Девочки называли это сопроводилками. Как и раньше, она не вникала в печатаемый текст. Главное — не задумываться. Тогда будет и быстро, и без опечаток. И не успевала закончить один ворох, как Лыткарин клал перед ней следующий. И остальные работали так же. И в столовую не ходили все вместе, а бегали по очереди. И Васса — самая старшая из всех, почти старая — всё вздыхала:

— Ну, как в войну. Только что не бомбят.

А Ольга всякий раз кивала:

— И писем ждать не надо.

— И что вместо письма похоронку принесут тоже, — откликался ещё кто-то.

И работа шла своим чередом. Конечно — думала Женя — Эркину обидно. Он так старался, делая спальню, и вот… Ну, ничего, впереди праздники, целых… да, с двадцать четвёртого и до третьего, целых десять дней. И отдохнём, и погуляем, и повеселимся.

Она уже спала и улыбалась во сне, потому что видела, как она покупает подарки Эркину и Алисе. Господи, какое же это будет великолепное, небывалое Рождество. Настоящее.

Во сне Женя положила голову Эркину на плечо и обняла. Он, не открывая глаз, мягко прижался к ней, чтобы чувствовать её рядом, всю, всегда. Он же не может без неё.

Эркин спал без снов, но сон был каким-то… светлым. Наверное от ощущения рядом тела Жени, от её запаха, окутывавшего его. Обнять её он даже во сне не рискнул, но одно сознание, что она рядом, что они вместе, делало его сон лёгким, и встал он совсем выспавшимся.

Женя подняла Алису и они сели завтракать. За завтраком выяснилось, что сегодня им на работу идти вместе. А возможно… возможно и возвращаться.

— А если задержат меня? — вздохнул Эркин. — Нет, Женя, ты не жди меня.

Ну, посмотрим, — Женя улыбнулась. — В конце концов, найдём, где встретиться.

И сразу ответная улыбка Эркина.

Женя быстро приготовила Алисе поесть, пока Эркин убирал со стола и в спальне.

— Ну, всё, маленькая, мы пошли, будь умницей.

Женя, а за ней и Эркин поцеловали Алису, и вот уже за ними захлопнулась дверь.

На улице Эркин взял Женю под руку. Дул неровный, толчками ветер, мелкий колючий снег, серый тусклый рассвет…

— Эркин, поправь шарф, тебе задувает.

— Нет, Женя, хорошо, — он улыбнулся. — Я вспомнил. Мы уже шли так. Ну, когда приехали только. Помнишь?

— Да, — сразу улыбнулась Женя. — Конечно, помню. Хорошо, что мы сюда приехали, правда?

— Да, — Эркин счастливо оглядывал улицу, обгонявших их и идущих вровень с ними людей. — Да, я даже не думал, что будет так хорошо.

У завода им пришлось разойтись: проходные у них разные. И уже у внутренней проходной Эркин окликнул Колька.

— Привет.

— Привет, — охотно ответил Эркин и, увидев, что Колька какой-то взъерошенный, спросил: — Ты как?

— Нормально, — буркнул Колька, покосился на Эркина и не выдержал: — Я ещё им навтыкаю, гадам. Крабы придонные, а тоже…

Эркин понимающе кивнул: дело житейское.

— Ладно, ещё сочтусь с ними, — Колька рывком распахнул дверь их бытовки. — О, Саныч, привет! Серёня, ты чего в такую рань прискакал?

— Раньше сядешь, раньше выйдешь, — откликнулся Серёня, натягивая валенки. — Привет, Мороз.

— Привет.

Эркин прошёл к своему шкафчику, открыл его и стал переодеваться. Привычные движения, уже привычные голоса вокруг. Миняй, уже одетый, курил у окна.

В бытовку вошёл Медведев.

— Айда, мужики.

— Без пяти, старшой.

— Айда-айда, не мелочись.

После сумасшедшей гонки последних дней двор показался Эркину полупустым. И он не сразу сообразил почему. Так… так контейнеров же нет! И не грузить пришлось, а выгружать. Мешки, ящики, коробки… После тех дурынд, что не тряси, не толкай, не мочи, не дёргай — это ж не работа, а игрушки, в одно удовольствие. Где цепью, где в паре, а где и в одиночку… Работали споро, без задержек и спешки. И разговор обычный, больше, конечно, о том, как будут гулять.

— Мороз, на гулянье пойдёшь?

— А чего ж не пойти? — ответил за него Миняй. — Ну, сначала в церковь, понятно.

— Об этом и речи нет, — кивнул Саныч. — А колядовать — это молодым забава. Вон Кольке с Серёней.

— А чё?! И пойду!

— Серёня, большой мешок припас?

— Да уж не меньше твоего.

Эркин внимательно слушал: если молча слушать, то почти всё можно и без расспросов узнать и понять.

— Колядовать да славить — рождественские забавы.

— На святках ряженые ещё.

А то! Колька вон, небось, приготовил уже.

— Ну, стенка ещё.

— На Новой площади ёлку ставят. Агромадную.

— Управа, что ли?

— Ага. И говорят, там артисты выступать будут.

— Тоже можно посмотреть.

— А на Новый год фейерверк бы ещё.

— Не мало тебе стрельбы было?

— Да ну, Саныч, это ж другое.

— Старшой, теперь куда?

— Жрать не пойдём, что ли?

— Беги, малец, мы с Морозом докидаем. Лады?

Эркин кивнул. Осталось всего ничего. Десять мешков на двоих — это пять ходок. Штабель, правда, высокий уже, но приспособиться можно.

Они перекидали оставшиеся мешки. Эркин поднял и закрепил борт опустевшего кузова. Саныч, стоя рядом, молча курил.

— Всё, мужики, валите в столовую, — подошёл к ним Медведев.

Саныч внимательно посмотрел на него.

— А потом?

— Потом в кассу за деньгами.

Саныч кивнул.

— А то полудённикам делать будет нечего?

— Догадлив ты, Саныч, — улыбнулся Медведев и показал кивком на Эркина. — И ему объясни.

— Я понял, — ответил Эркин и улыбнулся. — Шабашим, да?

— Вы, да. С наступающим вас.

— И тебя так же, — ответил Эркин.

— И тебя, — кивнул Саныч. — Айда, Мороз.

Эркин кивнул, но с места не сдвинулся.

— А третьего как?

— В первую- улыбнулся Медведев и крепко хлопнул Эркина по плечу. — Счастливо тебе отпраздновать.

— И тебе! — крикнул уже ему в спину Эркин.

В столовую пошли не спеша. Всё-таки перекусить надо, наломались. Саныч искоса посмотрел на Эркина.

— А ты, я смотрю, предусмотрительный.

— Как это? — не понял Эркин.

— Ну, впрёд заглядываешь.

— А, — Эркин невесело улыбнулся. — Не хочу вслепую жить. Когда не знаешь, что завтра будет.

— Так, — кивнул Саныч. — Понятно.

В столовой было шумно и многолюдно. Но особо никто не задерживался, да и обычного выбора блюд нет. Суп, хлеб, компот и каша.

— Не до разносолов нынче, — хмыкнул Саныч. — Им тоже охота раньше закончить.

Эркин согласно кивнул. Кольки с Серёней уже не видно, а Миняй дохлёбывал щи. Они подсели к нему.

— Пошабашил уже?

Миняй кивнул и облизал ложку.

— Парни к кассе побежали. Сказали, займут там.

— Ага. Тогда мы быстренько.

Ну, есть быстро Эркина учить не надо. Он хоть и сел последним: выглядывал, нет ли в зале кого из тех, что с Женей работают, чтобы у них узнать, как там Женя, — но закончил есть первым, опередив и Саныча, и Миняя.

— Во! Это скорость, — покрутил головой Саныч. — Давай тогда к ребятам, мы догоним.

Эркин уже встал и собрал свои тарелки.

— Беги, мы уберём, — пробурчал с набитым ртом Миняй.

Выбежав из столовой, Эркин бросился к кассе, на ходу натягивая куртку и ушанку, чтобы потом не возвращаться за ними к столовой.

Где была толпа, так это у кассы. Хорошо ещё, что все три окошка работают. Эркин помнил, что в прошлый раз получал деньги во втором, но на всякий случай громко позвал:

— Колька, Серёня!

Его глубокий звучный голос легко перекрыл гомон, и сразу звонко откликнулся Колька.

— Полундра, гады, здесь стоят матросы! Давай к нам, Мороз.!

Эркин ввинтился в толпу. Гибко качаясь, вжимаясь, протискиваясь, он довольно быстро добрался до Кольки с Серёней.

— Где там остальные? — сразу спросил Колька.

— Идут, — громко ответил Эркин.

— Да сколько вас, дьяволов? — возмутился седой мужчина в спецовке, стоявший сразу за Колькой.

— Коль уши заложило, прочисти, — огрызнулся Колька.

— Сказали же, бригада, — поддержал Кольку Серёня.

Эркин встал за Колькой и приготовился отразить любой натиск. Но Колька покачал головой.

— Вперёд становись. За мной занимали, вытеснят.

Эркин встал перед ним, сообразив: Серёня первый, Колька последний, а они все между ними. Здорово.

— Эй, Колька, Мороз, где вы? — громко позвал их голос Саныча.

— Здесь! — сразу отозвался Эркин и поднял руку с зажатой в кулаке ушанкой.

Пыхтя, сопя и отругиваясь, Саныч и Миняй протиснулись к ним.

— Ишь, горлодёры с рабочего двора, — смеялись и шумели вокруг. — Да, эти кого хошь переорут… Ну, теперь-то все?

Все, все, — ухмыльнулся Колька, но долго стоять молча он не мог и, переведя дыхание, снова заорал: — Эй, впереди, чего задержка?

— Ждут, когда ты замолчишь, — немедленно откликнулись от окошка.

— Уймись, — сказал Саныч Кольке и подмигнул седому. — Не терпится ему, стенка без него начнётся.

— Не навоевался, — понимающе кивнул тот. Эркин стоял уже спокойно. Было жарко, и он, как и остальные, снял ушанку и распахнул куртку. Почти все вокруг были тоже в рабочем. Вспыхивавшие то и дело стычки из-за очереди быстро гасились шутками. Да и в самом деле, где ни стой, своё получишь, другому не отдадут и чужого не добавят. Так что трепыхаться незачем. Привстав на цыпочки, он ещё раз оглядел толпу. Нет, из машбюро никого не видно. То ли уже получили, то ли ещё не отпустили. Ладно. Двигалась очердь медленно, толчками.

— Чего там, а?

— По трём ведомостям дают.

— Это как?

— А просто. Получка, «ёлдочные» да ещё премия.

— А что за премия?

— Квартальная?

— Или за год?

— Как дойдёшь, так и узнаешь.

Перспектива получения ещё одной премии заинтересовала Эркина, и он посмотрел на Саныча.

— Это как?

— А просто, — стал объяснять Саныч. — «Ёлочные» дают всем, квартальную тем, кто с сентября работает, а годовую кто до прошлого Рождества пришёл.

— Ага, — кивнул внимательно слушавший Миняй. — А я вот с мая, мне как?

— Значит, за полгода премия, — ответила полная женщина в синей юбке и армейской гимнастёрке без погон и петлиц, прижимая к груди толстую тетрадь и неожиданно ловко пробираясь в толпе.

— Лидь-Санна! — восторженно заорал Колька. — Моряцкий вам привет и семь футов под килем!

— Угомонись, — строго посмотрела на него женщина и не менее строго на Эркина. — А тебя я почему не знаю?

— Да он с нашей бригады.

Она внимательно, запоминая, оглядела Эркина.

— Давно работаешь?

— Две недели, — ответил Эркин.

— Так, — кивнула она. — Ты о профсоюзе слышал?

Эркин осторожно пожал плечами. Профсоюз? Тред-юнион? Кое-что он слышал ещё в Джексонвилле, а больше на перегоне и в Бифпите.

— Это… тред-юнион, да? — решил он уточнить.

— Знаешь английский? — удивилась она.

— Да он с той стороны, — засмеялся Колька.

— Тем лучше, — кивнула она и открыла свою тетрадь. — Тебя как зовут?

— Эркин Мороз.

Она записала и улыбнулась ему.

— Зайдёшь потом в профком. Знаешь, куда?

Эркин покачал головой.

— Я ему покажу, Лидь-Санна, — радостно заорал Колька. — И покажу, и расскажу.

— Уж ты нарасскажешь, — она покачала головой с ласковой укоризной.

Когда она отошла, Эркин тихо спросил Кольку.

— А кто она?

— Селезнёва-то? — вместо Кольки ответил ему Саныч. — Она по профсоюзной части. Ты вообще-то что о профсоюзе знаешь?

Тред-юнион запретил давать цветным хорошую работу, — ответил Эркин, перемешивая русские и английские слова.

Саныч хмыкнул.

— Однако и знания у тебя. Это где ж такое?

— Там. В Алабаме. Тред-юнион для белых.

— Так. Ну а теперь слушай.

К тому времени, когда они подошли к кассе, Эркин знал о профсоюзе вполне достаточно, чтобы уяснить: отдаёшь каждый месяц сотую часть заработка, а взамен за тебя, если что, заступаются и иногда кое-что подкидывают. Так что…

— Эй, заснул, что ли?

Эркин наклонился к окошечку и назвал свою фамилию и табельный номер. Перед ним лёг разграфлённый лист в буквах и цифрах.

— Вот здесь.

В прошлый раз ему сказали, что как неграмотный он может ставить вместо подписи крестик, а после его объяснений о двух буквах показали, как их писать по-русски. Оказалось почти так же, только первую в другую сторону развернуть. Так что он спокойно и почти уверенно нарисовал ЭМ в указанном месте.

— Так, а теперь вот здесь.

Ещё один лист. Он успел увидеть цифры и теперь, пока кассир отсчитывал его рубли, быстро думал. Семьдесят пять по одному листу и столько же по другому. Почему? Ну, «ёлочные» — там сколько угодно может быть, но получка почему такая большая?

— Держи, сто пятьдесят. Следующий.

Колька подтолкнул его в спину, и Эркин стал пробираться к выходу. Сто пятьдесят рублей, если сотую в профсоюз, то это… это рубль и пятьдесят копеек. А больничная страховка же ещё. И на старость, как его, да, пенсионный фонд. Там тоже по сотой. Это уже четыре пятьдесят. Хотя нет, это он в прошлую получку отдавал. Вместе со всеми. Как раз три рубля. А налоги ещё… нет, ему сказали же, что налоги прямо по бумаге идут, до выдачи, и об этом можно и не думать, без тебя и начислят и отчислят. Значит, только в профсоюз платить. Ладно. Может, и впрямь, дело стоящее. Если всем, как они говорят, от профсоюза хорошо, то вряд ли ему будет плохо.

Дорогу Колька объяснял толково, ничего не скажешь., и комнату профсоюза Эркин нашёл быстро. И эта женщина — Лидия Александровна Селезнёва — была там. И ещё какие-то люди. Шум, споры… Эркин уже собирался повернуть обратно: у них свои дела, он и после зайдёт. После праздников. Но его заметили и окликнули.

— Мороз? Проходи, садись, — она улыбнулась. — Поговорим немного.

Эркин вежливо улыбнулся в ответ и сел на указанный стул, положил ушанку на колено.

В принципе ничего страшного и даже необычного не было. Обычные вопросы. Давно ли работает, когда и откуда приехал, где живёт, есть ли семья. Услышав, что его жена тоже на заводе работает, Селезнёва быстро остановила его.

— Постой-постой, она в каком цеху?

— В машбюро, — ответил Эркин. — Ага, точно, — Селезнёва, перелистав свою тетрадь, нашла нужную страницу. — Мороз Евгения Дмитриевна. Да, вот же и о тебе запись. Эркин Фёдорович, так?

— Так, — улыбнулся её радости Эркин.

— И дочь Алиса пять лет?

— Да, — улыбка Эркина стала сердечней.

Селезнёва что-то написала в тетради, сделала отметку на его странице и в какой-то ведомости. Они ещё немного поговорили, условились, что после праздников Эркин зайдёт и подаст заявление о приёме в профсоюз, тогда, после приёма, и взносы заплатит, уже с январской получки, а на досуге пусть вместе с женой о детском саде для дочки подумают, и если решат, то тоже заявление сразу после праздников подадут, и он попрощался, поздравил всех с наступающим праздником, выслушал ответные поздравления и ушёл.

Что ж, если в самом деле так, как говорил Саныч, да и сам он вроде убедился, что дело это если не стоящее, то точно не вредное. Но это всё потом. А сейчас… Сейчас он переоденется и пойдёт домой. И начнутся у него праздники. Настоящие. В бытовке было тихо и пусто. Ну да, кто с утра был, уже ушли, а… «полудённики» — Эркин, проверяя себя, посмотрел на часы — как раз во дворе. Он открыл свой шкафчик и стал переодеваться. Рубашку он возьмёт с собой: пропотела за эти дни. Так, куртка, валенки, штаны. Можно и не разминаться — особой работы сегодня не было, а пока за деньгами и стоял и в профсоюзе сидел, тело отдохнуло. Эркин не спеша, с удовольствием проделся, осмотрел полотенце и решил его тоже захватить домой, тоже стирать пора. Ну, вот и всё. Он закрыл и запер шкафчик, завернул рубашку в полотенце и положил свёрток в матерчатую сумку. Такие здесь были у всех. Сложил, засунул в карман и пошёл, а купил чего, так опять же не в руках несёшь, удобно, что и говорить, у женщин они яркие, в цветах и узорах, а себе он, конечно, купил в лавке у заводской проходной тёмно-зелёную из непромокаемой, как сказала продавщица, военной ткани. На прощание Эркин поглядел на себя в зеркало, сбил ушанку слегка набок и пошёл к выходу.

У проходной была толкотня. Кто уходи, кто только пришёл, но уходящих вроде побольше. С Женей он, конечно, разминулся, но они так и думали. Так что теперь… надо домой, но Эркин всё-таки свернул на центральную улицу, где были самые дорогие, но и самые хорошие магазины. В Алабаме он и носа бы сюда высунуть не рискнул, поберёг бы шкуру, а здесь… хоть так пройтись, хоть купить чего — всё ему можно, были бы деньги. «Ёлочные» — это ж, если подумать, та же премия — семьдесят пять рублей, с ума сойти, так что… так что купит, что задумал, ещё когда они с Женей выбирали обои и шторы в спальню.

Нарядные, в украшенных ёлках, со звёздами и ангелами витрины, радостно суматошная толпа со свёртками и сумками, редкий мягкий снег…

Эркин толкнул тяжёлую из тёмного дерева с матовым стеклом дверь и вошёл в тёплый, пахнущий влажной землёй, свежей зеленью и как будто душистиками магазин. Вместо обычного прилавка здесь стол продавца стоял посередине зала, а по стенам на полках стояли вазы и горшки с цветами. Улыбающаяся девушка в зелёном платье и аккуратном белом фартучке сразу подошла к нему.

— Здравствуйте, с наступающим вас, что бы вы хотели?

Эркин улыбнулся ей.

— Здравствуйте, и вас так же. Мне цветы. И чтобы надолго. Ну… не букет…

— С корнями? — пришла она на помощь.

— Да, — кивнул Эркин.

О цветах в спальню он думал давно и сначала хотел купить букет. И вазу. Но, наглядевшись на подаренную бабой Фимой фиалку, что жила теперь на кухонном окне, решил, что и в спальне будут такие же. Живые. Вот только…

Но розы были только в букетах, а остальные… енет, конечно, они живые, зелёные, даже приятные, но это зелень, а не цветы. И тут он увидел белые лохматые как шарики.

— Хризантемы? — удивилась девушка и тут же улыбнулась. — Да, самые новогодние. И до весны цвести будут.

Эркин выслушал подробные наставления, как за ними ухаживать, кое-что переспросил и уточнил, потом их ему завернули в какую-то особую многослойную, чтобы не замёрзли, бумагу. Он расплатился и вышел, прижимая к груди огромный и несообразно лёгкий пакет.

Ну вот, Жене должно понравиться. Она хотела спальню розовую, а но ей всё испортил, но цветы — это всегда красиво. И ещё… ещё он сейчас вот чего купит, сколько бы это ни стоило. А потом…

Но, выйдя из фруктового магазина, он сразу направился домой. Конечно, точное время, кто когда приходит, они с Тимом не обговаривали, но опаздывать не стоит. Некрасиво. Дескать, заявился, когда работы уже нет, а стол накрыли. Не прогонят, но поморщатся. Нет уж. Позориться он не будет. Бежать ему не позволял пакет с цветами, но шёл Эркин быстро, и вскоре из-за домов перед ним выплыли башни «Беженского Корабля». У Маниного магазина толпились люди: там что-то продавали прямо с саней, и у центральной башни стоял опять грузовик с картошкой, и там тоже крутилась, выстраиваясь в неровную очередь, толпа. Эркин обошёл её стороной, кто-то открыл ему дверь подъезда. Он поблагодарил и поздравил с наступающим праздником, услышав ответные поздравления уже на лестнице. У двери на свой этаж он столкнулся с Лизой из восьмидесятой. Она тащила волоком мешок с картошкой, и её двое близнецов — Тошка и Тонька — круглые от намотанных поверх пальтишек платков, старательно помогали. Эркин положил покупки, открыл ей дверь и внёс мешок в коридор, а то на высоком пороге его и порвать недолго, собирай тогда картофелины по ступенькам.

— Вот спасибо, дальше я его волоком по-гладкому.

— Спасибо, — в один голос пискнули близнецы.

— На здоровье, — улыбнулся Эркин. — С наступающим вас.

— И тебя так же, — ответила Лиза, а за ней и малыши.

Эркин подобрал сумку и пакет и пошёл к себе. Чтобы достать ключи, сумку пришлось опять положить на пол. Он пошаркал бурками по коврику, сунул ключ в скважину… нижний замок открыт? Женя дома?! У него дрогнули руки, и он не сразу попал ключом в скважину. Щёлкнул замок, Эркин толкнул дверь, одновременно подобрав с пола сумку, и шагнул через порог.

— Мама! Эрик пришёл! — ткнулась ему в ноги Алиса. — Ой, а это что? Мама!

— Ой, Эркин, наконец-то, молодец, что пришёл, ну как ты? Всё в порядке? Что это, Эркин? — Женя быстро чмокнула его в щёку, взяла пакет и теперь пыталась его открыть.

— Сейчас, Женя, сейчас покажу.

Эркин торопливо разделся, ловко повесив сумку на вешалку под свой полушубок, сбросил бурки и портянки и, вслепую нашаривая ступнями шлёпанцы, взял у Жени пакет.

— Это я в спальню купил, Женя, вот, посмотри.

Когда они все вместе вошли в спальню, Эркин снял с цветов пакет. Женя громко ахнула, а Алиса удивилась:

— Ой, а они настоящие?

— Конечно, настоящие, — засмеялась Женя. — Господи, Эркин, да они же… Это что, с корнями?

— Ну да, — Эркин перевёл дыхание: кажется, Жене понравилось. — Мне сказали, они до весны цвести будут, летом им надо отдохнуть, а осенью они опять зацветут.

— Ой, Эркин, красота-то какая! — ахала Женя, пока они пристраивали цветы на подоконнике.

— Тебе нравится, да?

— Ну, конечно же, Эркин, какой же ты молодец.

Отступив на шаг, Женя оглядела горшок-корзину и жёсткие тёмно-зелёные стебли, увенчанные белыми лохматыми шарами. Вздохнула:

— Господи, как красиво. Спасибо тебе, Эркин.

Эркин счастливо улыбнулся и обнял Женю за плечи.

— Я хотел розы, но… они были только в букете. А эти… живые.

— Конечно, живые лучше, — искренне согласилась Женя.

— Ага! — поддержала её Алиса. — Мам, а…

— Ой! — ахнула Женя, бросаясь на кухню. — У меня же суп на плите!

Алиса побежала за ней. Эркин ещё раз оглядел спальню, чуть подвинул цветы, чтобы они попали в зеркало. Вот так. Теперь, сидя на этом углу кровати, видишь цветы в зеркальном коридоре.

— Эрик, — вбежала в спальню Алиса, — а мама обедать зовёт.

— Иду, — Эркин упругим движением встал с кровати.

Алиса проводила его в ванную, где был выполнен ритуал умывания и держания полотенца с последующим обрызгиванием и полагающимся визгом. И наконец сели за стол.

— Пообедаем и пойдём.

— Мгм, — пробурчал Эркин и перешёл к более важному. — Женя, к тебе из профсоюза, Селезнёва, подходила?

— Лидия Александровна? Да. А что? И к тебе?

— Да. После праздников, сказала, чтобы подал заявление в профсоюз, — Женя с улыбкой кивнула, и Эркин продолжал: — Я думал, Женя. Дело стоящее, так?

— Конечно, — согласилась Женя. — Ещё супу?

— Нет, спасибо, — мотнул он головой. — Я «ёлочные» большие получил. И получка большая…

— Я тоже, — улыбнулась Женя. — А что ты…?

— Работал неделю, а получил за две, — хмуро ответил Эркин. — А вычтут потом, с чем останусь?

— Не вычтут, — Женя подвинула к нему баночку с горчицей. — Мне объяснили. Оплата праздничных дней входит в коллективный договор. Это профсоюз как раз и добился.

— Понятно, — Эркин улыбнулся. — Тогда хорошо. А то… Понимаешь, Женя, я давно понял. Когда незаработанное дают, это потом всегда плохо оборачивается.

— Здесь не обернётся, — успокоила его Женя. — Алиса, доедай, не вози по тарелке. И кисель на третье.

— А конфету? — спросила Алиса.

— К киселю конфеты не полагаются. Вот печенье.

— Ну ладно, — милостиво согласилась Алиса.

Женя собрала со стола и сложила в раковину тарелки, налила в чашки розового киселя. Эркин с удовольствием глотнул ещё тёплую густую жидкость. Странно, но в столовой вроде такой же кисель, и цвет, и запах, а у Жени вкуснее.

— Подлить ещё? — спросила Женя, заметив, как он медленно пьёт, растягивая удовольствие.

— Нет, — улыбнулся Эркин. — Отяжелею, работать не смогу.

— А ты опять на работу идёшь? — удивилась Алиса.

— Мы на беженское новоселье идём, — объяснила Женя, допивая свою чашку.

— А я?

— А ты сейчас ляжешь спать.

Алиса надула губы, но спорить не стала.

— Я вымою, — Эркин встал из-за стола и мягко оттеснил Женю от раковины.

— Хорошо, я уложу её пока. Алиса, пошли умываться, зайчик.

— Эрик, ты только меня поцеловать приди, — сказала Алиса, выходя из кухни.

— Приду, — пообещал Эркин, ополаскивая и расставляя на сушке глубокие тарелки.

Он уже закончил мыть посуду и протирал стол, когда в кухню заглянула Женя.

— Эркин, иди поцелуй её. И будем собираться.

— Иду.

Эркин повесил тряпку, быстро ополоснул руки и вытер их кухонным полотенцем.

Алиса уже лежала в постели, укрытая, угол одеяла подсунут под щёку, глаза сонные.

— Э-эрик, — вздохнула она, когда Эркин наклонился над ней.

— Я, маленькая, — он коснулся губами её щёчки. — Спи спокойно.

Алиса успокоено закрыла глаза. Эркин выпрямился и наверное с минуту стоял, молча глядя на неё. Женя его не торопила.

А потом они быстро собрались, немного поспорили из-за его рабских штанов — Женя не могла допустить, чтобы он в таком виде показался на людях, а Эркин доказывал, что лучшей одежды для натирания полов у него нет. Помирились на том, что пойдёт он в «приличном», а рабские штаны возьмёт с собой и там переоденется. Эркин преоделся в старые джинсы и красно-зелёную ковбойку, натянул на босу ногу извлечённые из кладовки сапоги — всё-таки в шлёпанцах холодно — взял под мышку свёрток с рабскими штанами, Женя накинула на плечи тёплый платок, взяла свёрток с фартуком для себя и их подарком, и они пошли к Тиму.

К изумлению Зины, их огромная квартира оказалась тесной: столько людей к ним пришло. И из дома, и с Тимочкиной работы, и… многих она даже не знала. Друзья знакомых, сослуживцы соседей… шум, гам, стук молотков, взвизги и вопли Димы и Кати, кто за работой поёт, кто ругается… голова кругом. Груды одежды на полу, гора подарков, а ещё стол надо делать, господи…

— Ты, главное, спокойно, — Баба Фима ловко чистит картошку, локтем отстраняя лезущую прямо под нож Катю. — А ты сбегай, посмотри, как там, дальнюю комнату домыли, аль нет, — и, когда Катя убегает, улыбается Зине. — Всё нормально, Зин, и мужик у тебя правильный. Руки, голова — всё у него на месте. А что он рычит, так мужику либо рычать, либо кулаки в ход пускать, иначе они не могут. Он ещё сам себя не понял, живёт, как по льду ходит. Обомнётся, опомнится, всё хорошо и будет.

Зина вздохнула.

— Спасибо на добром слове, баба Фима.

В кухню вбежала Женя.

— Зина, там полочки разметить надо.

И тут же появилась Катя.

— Мам, мастика нужна. И… суконка.

На закипевшем чайнике оглушительно задребезжала крышка. Зина рванулась бежать сразу по трём направлениям, и у неё на пути вдруг возник Дима.

— Мама, а в кладовке…

Господи, ну и денёк, ну… ну, нет слов…

Тим тоже не ожидал такого. Хотя, у Морозов не меньше народу и суматохи было. Но там он пришёл, а здесь к нему пришли. И называли его хозяином. Хоть и по-русски, а всё равно… царапает. Но и приятно.

Тим вошёл в самую большую комнату, где Эркин натирал вымытый и уже подсохший паркет. Посмотрел на его мускулистую напряжённую спину.

— Ты…ты как?

— В порядке, — ответил, не поднимая головы, Эркин. — Ты чего мастики так мало купил? Не хватит на все комнаты.

— Не рассчитал, — вынужденно согласился Тим. — Здорово получается у тебя.

— Выучили, — кратко ответил Эркин.

И по его тону Тим понял, что продолжать эту тему не стоит. Эркин снизу вверх посмотрел на него и улыбнулся.

— Реши, какие ещё натирать. На пять комнат хватит. Если с прихожей, то четыреЮ, — Тим кивнул. — А остальные я вымою и подмажу чуть, потом сам доделаешь.

— Спасибо.

— Не за что, — хмыкнул Эркин.

— Эй, хозяин, — заглянул в дверь полуседой мужчина в голубой майке с неровным глубоким шрамом на плече. — Ты вешалку-то где ставить будешь?

— Иду, — Тим заставил себя отвестиглаза от завораживающе красивой игры мускулов на спине и плечах Эркина.

Эркин даже вроде не заметил этого, сосредоточенно втирая мастику в медово золотистые дощечки. И так, и так, и так…

— Дядя Эрик, а я с тобой хочу…

Эркин посмотрел на Катю, на её тоненькие ручки-палочки. Где ей натирать: силы меньше, чем у мухи.

— Возьми вон ту тряпку и, где я натёр, тоже каждую дощечку протирай.

— Ага, — выдохнула Катя.

Так-то это ему не нужно, но ей по силам и вреда не будет. А хороший паркет. Если его сейчас как следует натереть, то долго держаться будет. Его руки совершали привычные движения, знакомые с детства, с того бесконечно далёкого и очень близкого дня, когда их, пятилетних, только-только прошедших сортировку и отобранных в спальники, привели в просторный, похожий на сортировочный зал и надзиратели, тыкая дубинками им в спины и ягодицы, стали их учить натирать паркет. И вот… всё как тогда. Только теперь ему, чтобы втереть мастику достаточно один раз провести щёткой, а тогда… Эркин тряхнул головой. Всё так и всё не так. И не надзирательский взгляд на спине, а совсем другой. Он выпрямился, чтобы взять банку с мастикой и увидел стоящую в дверях Зину. Улыбнулся ей.

— Не мешает она тебе? — ответно улыбнулась Зина.

— Я помогаю, — пискнула Катя.

И он кивнул, подтверждая её слова. Зина вздохнула, глядя на его работу. И долго бы так простояла, если бы её кто-то не окликнул.

Натерев пол, Эркин ещё раз, по площади, протёр его суконкой и улыбнулся Кате.

— Пошли дальше?

— Пошли, — кивнула Катя, завороженно глядя на него.

— Тогда беги, спроси, какие ещё комнаты натереть.

Катя кивнула и исчезла. Эркин оглядел комнату. А что, неплохо. Столовая или гостиная. И обои ничего, симпатичные. И шторы…

Катя привела сразу и Тима, и Зину. И, конечно, прибежал Дим. И хотя решать было особо нечего, и так же ясно, что четыре комнаты — это гостиная, которую Зина упорно называла залой, спальня и комнаты Дима и Кати, но поговорили обстоятельно и со вкусом. Ну, а на прихожую, это уж сколько останется. И хорошо, что мебели мало, легко двигать.

До темноты успели повсюду повесить люстры и плафоны и продолжали работать уже при свете. Стеллажи в обеих кладовках, карнизы, вешалки, полочки и шкафчики… чтобы завтра Сочельник уже по-человечески встретить.

Было уже совсем темно, когда обустройство закончили и в большой комнате накрыли стол. Тоже на полу, а то иначе всех и не усадить. И даже не скатерть а простыню на пол стелили. Винегрет, горячая картошка, колбаса, сало, огурцы, капуста, толстые ломти хлеба, стаканы, чашки, кружки… Мужчины разливают водку, женщины торопливо раскладывают по тарелкам еду… Эркин, убедившись, что Жене удобно, держит свой стакан и с интересом ждёт речи Тима. Ну-ка, как тот с этим справится?

Лицо Тима оставалось спокойным, только на лбу выступили капли пота.

— Я благодарю всех, — начал, старательно выговаривая русские слова, Тим, судорожно перевёл дыхание. — Спасибо, всем спасибо, я не думал, что… что такое бывает, спасибо… — и, задохнувшись словами, залпом выпил свой стакан.

— На здоровье, Тима, — кивают ему, — Живи, детей расти… На долгую жизнь тебе… На здоровье…

Эркин, как все, выпил свой стакан и набросился на еду. Пить он не хотел, но отвертеться никак нельзя. Налили ему, как всем, не в насмешку и не для того, чтоб напоить, и он уже знал, что заесть, не дав себе опьянеть, вполне возможно. Чем и занялся. Но все за работой проголодались, и он опять же не выделялся. Ровный гул разговоров, шуток, смеха, обсуждений, кто куда на святках пойдёт, где сколько «ёлочных» дали, какие где премии и о прочих житейских очень важных мелочах.

Тарелки и миски пустели, да и время не раннее, и уже начали вставать и прощаться, желать хозяевам счастливого Рождества, веселья и богатства этому дому. Женщины целовались с Зиной, мужчины обнимались с Тимом или просто жали руки. Со смехом и шутками разобрали гору одежды и обуви в прихожей и шумной толпой вывалились из дверей.

— Эркин, ты иди, — Женя быстро чмокнула его в щёку. — Я Зине помогу убрать и приду. А то там Алиса одна.

— Ладно, — секунду помедлив, кивнул Эркин, — Я тогда пока…

Он не договорил, потому что вмешалась Баба Фима.

— Да ты что, Женя, давай иди. И без тебя управимся. Иди-иди.

И она чуть ли не вытолкала их за дверь, еле-еле попрощаться успели.

На лестничной площадке Женя рассмеялась.

— Ох, как Баба Фима командует.

— Как генерал, — кивнул Эркин, одной рукой обнимая Женю за плечи. — Тебе не холодно?

— Нет, что ты.

Женя высвободила из-под платка руку и обняла его за талию. Так, в обнимку, они и пошли вниз по лестнице.

Когда вся посуда была перемыта и громоздилась на столе в кухне аккуратными стопками, Баба Фима поцеловала Зину, поцеловала и Тима, властно наклонив его голову к себе, пожелала им счастливого Рождества. Зина даже не пошла провожать её, а обессиленно села у стола и сидела так, пока Тим закрывал за Бабой Фимой дверь, а потом укладывал спать Дима. Катя уже спала, как была, одетая, поверх одеяла, и не проснулась, когда Тим раздевал её и укладывал. Зина и слышала всё это, и знала, что это же её дело, а встать не могла. Вот ведь как, и не делала ничего, а устала.

Тим погасил свет в детских комнатах и вошёл в кухню.

— Устала?

— Да, — виновато улыбнулась Зина.

Тим подвинул табуретку и сел рядом с ней, обнял. Зина, вздохнув, положила голову ему на плечо, такое сильное, твёрдое… — Давай, — улыбнулся Тим, — давай я отнесу тебя.

— Да ты что?! — ахнула Зина.

Но он уже подхватил её на руки и встал. Зина оказалась тяжелее, чем он ожидал, но он сумел донести её до спальни и положить на кровать. И лёг рядом, переводя дыхание.

— Господи, Тимочка, — тихо смеялась Зина, — господи…

Она повернулась набок и обняла его, поцеловала. И Тим так же порывисто повернулся к ней.

— Ой, Тимочка, — Зина ойкнула, прижимая его голову к своей груди. — А свет-то забыли. Нет уж, Тимочка, давай уж по-человечески, а то это ж как…

Тим со вздохом оторвался от неё. И, в самом деле, чего они в одежде, будто второпях или украдкой.

— Ох, Зина…

— Да ничего, Тима, я уж мигом, — целовала его Зина.

Тим встал и пошёл в ванную. А когда вернулся, кровать уже была разобрана, И Зина в одной рубашке быстро переплетала на ночь косу.

— Ты, Тимочка, свет погаси и ложись, я только к Диме с Катей загляну.

Тим молча кивнул. Зина быстро шмыгнула мимо него, а он стал раздеваться. Не спеша, спокойно. Он у себядома. Раздевшись, подошёл к двери, полюбовался отражением лампы в блестящем, как зеркало, паркете. Где уж там парня учили, но этому, надо признать, выучили хорошо. Щёлкнул выключателем и уже в темноте вернулся к кровати и лёг, как всегда, к стене. Блаженно потянулся и тут вспомнил. А ёлка! Чёрт, ему же говорили. Внести и поставить ёлку, чтобы она за ночь оттаяла, а с утра тогда уж наряжать и готовить. Он откинул одеяло и сел на кровати. Так. Одеваться, как на улицу, не стоит, но хоть штаны с рубашкой натянуть надо. И когда Зина вошла, он попросил её.

— Включи свет.

— А что такое, Тимочка?

— Забыл совсем. Ёлку надо внести и поставить.

— Да завтра, Тимочка.

— Нет, — твёрдо ответил он, застёгивая штаны. — Я быстро. Ты не ходи, простудишься.

Но Зина всё-таки пошла за ним, только платок на плечи накинула.

Тим на кухне сдвинул штору, закрывающую окно и дверь на кухонную лоджию, повернул запоры — верхний, нижний, средний — и открыл дверь. Холодный воздух ударил его в лицо и грудь, и, преодолевая его, он шагнул на лоджию, взял твёрдую, плотно увязанную ёлку и шагнул обратно. Ушло на это несколько секунд, но, закрывая дверные запоры — в той же последовательности — он ощутил… не пережитый холод, а блаженное тепло кухни.

— В залу поставим, Тимочка?

— Да. В гостиную.

Тим занёс ёлку в гостиную и включил свет. Зина побежала в кладовку за крестовиной. Тим распустил стягивавшие ёлку верёвки, и, когда Зина принесла крестовину, он вставил холодный шершавый ствол в отверстие и тут же беззвучно выругал себя за глупость: надо было сначала вставить, закрепить, а потом верёвки снимать, а то теперь лезут колючие ветки в лицо. Но встало хорошо, подтёсывать не понадобилось, а когда отогреется и разбухнет… И наконец поставил её.

— Посередине сделаем?

— Нет, — сразу решил Тим, вспомнив виденные им когда-то украшенные к Рождеству дома беляков. — Вот в этот угол.

И, опасаясь поцарапать паркет, отворачиваясь от лезущих в лицо колючих ветвей, взялся обеими руками за ствол, приподнял и перенёс ёлку в угол так, чтобы свет падал и из окна днём и вечером от люстры. И чтобы с любого бока подойти было можно.

— Вот так, — выдохнул Тим, отступив на шаг.

— Ага, — согласилась Зина. — А наряжать завтра будем.

Тим ещё раз придирчиво оглядел ёлку со всех сторон: не клонится ли куда — и удовлетворённо кивнул.

— Хорошо.

— Хорошо, конечно, — кивнула Зина и тут же ойкнула. — Ой, а воды-то не налили! Я сейчас.

Она выбежала из гостиной, чем-то где-то громыхнула и бегом вернулась с плоским тазом, который подсунули под ёлку так, чтобы срез ствола чуть-чуть не касался дна. Пока Тим заново укреплял ствол, Зина принесла в ковшике воды и налила в таз.

— Вот так, Тима. А теперь спать пошли. Завтра всё уберём.

— Завтра, — согласился Тим.

Выходя из гостиной, он погасил свет, и до спальни они дошли в темноте. Не зажигая света, разделись и легли. Тим обнял, притягивая к себе, Зину.

— Замёрзла?

— Да нет, Тимочка, — тихо засмеялась она.

Всё её тело колыхнулось от этого смеха, и Тим тоже засмеялся, налёг на неё. Зина готовно поддалась. Её мягкое тёплое тело колыхалось под ним, послушно отзываясь на каждое его движение. Так было каждую ночь, и каждую ночь он заново удивлялся тому, что это с ним, на самом деле. И каждую ночь тёплые мягкие губы Зины прижимались к его губам, и её шёпот, повторяющий его имя и ещё какие-то слова, обжигал его ухо, и он засыпал, обнимая её, и её руки гладили его волосы и натягивали на него одеяло.

— Спи, Тимочка, спи, родной мой, любимый мой, единственный мой.

Днём она ему этого не говорила.

Алиса встретила их, насупившись. Конечно, она была обижена тем, что её не взяли на беженское новоселье. Но тут началась суета с ёлкой. Эрик затаскивал её с лоджии, её укрепляли в крестовине, приспосабливая ещё сначала ведёрко, а потом тазик для воды и устанавливали в большой комнате. Это было так интересно и весело, что Алиса забыла о всех обидах. А потом они ужинали и после ужина играли. В мозаику. И не на кухне, а у неё в комнате, за её столом. И они с Эриком сделали наконец большой венок. И мама с ними играла.

Когда Женя предложила Алисе отправиться спать, та не стала спорить. Пластинку с венком оставили на столе, чтобы было красиво. Алиса проверила, легли ли спать Линда, Мисс Рози, Спотти, Дрыгалка и Андрюша, и отправилась в вечерний поход в уборную и ванную.

Пока Женя укладывала Алису, Эркин быстренько перенёс свою сумку с вешалки в кладовку и сунул к остальным своим пакетам с подарками, а два апельсина принёс в спальню и спрятал под подушку Жени. Озорство это, конечно, но… он сам не понимал, зачем это сделал, но… сделал и всё. Два больших апельсина… запах апельсиновых корок… как он сводил его с ума в лагере после той поездки за фруктами, упрямо напоминая о несбыточном… кисло-сладкий сок на губах и языке… Эркин тряхнул головой и подошёл к окну, поправил шторы, посмотрел, как там хризантемы. От белых лохматых шариков пахло чуть горьковато и очень приятно. Ну вот…

— Эркин, ты в душ?

— Да, — оторвался он от окна. — Я мигом.

— Хорошо, я пока посмотрю, что нам ещё завтра купить, — улыбнулась Женя.

В душе Эркин быстро разделся, засунул трусы в ящик для грязного, где уже лежали его портянки, рабочее полотенце и креповая рубашка. Много стирки накопилось. Надо будет и самому стирать, а то он свалил всё на Женю. Эркин задёрнул занавеску у душа и пустил воду. Уф, хорошо как! Даже потянуться чуть-чуть, вот так, и помять мышцы на руках и ногах, вот так… Ну, всё. Конечно, можно ещё пополоскаться, но Жене тоже помыться надо. Со вздохом Эркин выключил воду, раздвинул занавес и перешагнул на пушистый коврик, полукольцом окружавший душ. Коврики для ванной и уборной им подарили, и теперь что туда, что сюда можно босиком заходить: кафеля почти и не видно. Эркин сдёрнул с сушки большое — чуть меньше простыни — мохнатое полотенце, вытерся, ещё раз растеребил и вытер волосы, повесил на сушку и расправил полотенце, оглядел ванную. Вроде порядок. Ну вот, время позднее, Алиса спит, но… нет, не стоит нагишом. Он натянул старые джинсы и вышел из ванной.

Женя на кухне перебирала туески и банки и, когда он остановился в дверях, подняла голову и улыбнулась.

— Иди ложись, Эркин, я только уберу сейчас и тоже лягу.

Он кивнул, ответно улыбнулся и пошёл в спальню. Дурак он, конечно, Женя так устала за эти дни, а он вздумал…. Играться, апельсины подсовывать. В спальне он быстро разделся, убрал с кровати ковёр и лёг.

Когда Женя вошла в спальню, он лежал на спине, закрыв глаза, укрытый по грудь одеялом. Руки закинуты за голову, лицо спокойно. Женя тряхнула головой, распуская узел, сняла и бросила на пуф халатик, полезла под подушку за ночной рубашкой и… что это? Она вытащила из-под подушки два ярко-оранжевых больших апельсина. Апельсины?! Но… Женя, забыв о ночной рубашке, обернулась к Эркину.

— Эркин, это ты их положил? Зачем? Эркин? — он не отвечал, даже не шевелился, и тут Женя поняла, вспомнила. — Эркин, два больших апельсина, — сказала она по-английски, засмеялась и продолжила по-русски: — Да? Эркин, я же знаю, ты не спишь.

В щёлочку из-под ресниц Эркин видел её. Женя сидела передним на кровати с ногами, держа в растопыренных пальцах два апельсина, и смеялась, глядя на него. Он не выдержал и рывком сел, откинув одеяло.

— Женя, я… я не мог больше… я…

— Ты провокатор, — грозным шёпотом сказала Женя.

Эркин сразу же лёг перед ней поверх одеяла.

— Души меня! Ты всегда меня после этого душишь.

— Что?! — уже всерьёз возмутилась Женя. — Ты чего несёшь?

— Же-еня, — жалобно протянул Эркин, — ну, ты называешь меня провокатором, а потом душишь. Так уже… — он стал считать на пальцах, — уже три раза так было. Давай, Женя. Мне, знаешь, как приятно.

— Ах, ты мазохист этакий! — накинулась на него Женя.

Выронив апельсины, она тискала и тузила его. Эркин давился от смеха, но всё-таки спросил:

— А это кто?

— Кто «кто»? — не поняла Женя.

— Ну, ты меня назвала, как это… А, ма-зо-хи-ст.

— Потом объясню, — отмахнулась Женя.

Потому что она уже почему-то лежала на Эркине и обнимала его, а его руки гладили её спину и ягодицы.

— Ладно, потом, — не стал спорить Эркин, выгибаясь под Женей на арку. — Женя, хочешь в лошадки?

— Чего? — удивилась Женя и засмеялась. — Ты что, Эркин? Как это?

— А так, — он снова лёг и слегка приподнял её над собой, напряг мышцы. — А теперь садись на меня. Вот так. Тебе удобно? Ты на мои ноги обопрись.

Женя так растерялась, что молча подчинялась его рукам, двигавшим её. Эркин усадил Женю, войдя в неё легко и точно, взял её за руки и озорно улыбнулся.

— И поехали…. Шагом-шагом, рысью-рысью, и в галоп, — приговаривал он в такт толчкам по-английски, крепко упираясь в постель лопатками и ступнями. — Шагом-шагом, рысью-рысью, и в галоп…

Удивлённое смеющееся лицо Жени, подкатывающаяся, уже ощутимая волна, жар и холод, прокатывающиеся по спине… шагом-шагом, рысью-рысью, и в галоп… и в галоп… и судорожно цепляющиеся за него руки Жени, и её глаза… и в галоп… и в галоп…

Он лежал, переводя дыхание и щурясь на желтовато-белые, как сливки, колокольчики люстры. Женя лежала рядом с ним, он слышал её дыхание, ещё частое, но выравнивающееся, успокаивающееся. Было тихо и спокойно. Эркин вздохнул, успокаивая дыхание, и осторожно повернулся набок, лицом к Жене. Она лежала, закрыв глаза и улыбаясь. Эркин приподнялся на локте, разглядывая её. Да, это она, её матовая чуть смуглая кожа, маленькие и такие… аккуратные груди. Он вёл взглядом по её телу, и Женя, не открывая глаз, потягивалась под его взглядом. Мягким плавным движением он дотронулся до неё. Будто проверял: настоящая ли она, не сон ли это. Кончиками пальцев он гладил её плечи, грудь, живот, касался шеи, обводил контуры её губ и щёк…

— Господи, как хорошо, Эркин, — Женя блаженно вздохнула и потянулась.

Эркин счастливо улыбнулся. Женя открыла глаза и, увидев его лицо, тоже улыбнулась.

— А ты? Тебе хорошо, Эркин?

— Да, — сразу ответил он. — Лучше всех. Женя… Я посмотрю ещё, можно? Я так давно не видел тебя.

— Можно, — рассмеялась Женя. И серьёзно: — Тебе всё можно.

Эркин замер на секунду, осмысливая услышанное, а поняв, даже задохнулся.

— Женя… — наконец сумел он выговорить и повторил: — Женя…

Женя протянула руку и обняла его за шею, погладила по затылку, плечу.

— Какой ты красивый, Эркин.

— Да? — он словно удивился. — Я… я нравлюсь тебе?

— Ну конечно, — Женя рассмеялась. — Ты очень красивый. И я тоже тебя дано не видела.

— Смотри.

Эркин гибким движением встал на колени, быстро искоса посмотрел на трельяж.

— Женя, ты подвинься. Вот так, ага.

Он помог ей сесть, подсунув ей под спину обе подушки, ещё раз оглянулся на зеркала и отодвинулся к изножью кровати.

— А теперь, Женя, посмотри.

Женя ахнула и даже в ладоши захлопала.

— Ой, как здорово! Эркин, тебя во всех зеркалах видно.

— Смотри, — повторил Эркин.

Он стоял на коленях, расставив ноги, чтобы лучше выделялись бедренные мышцы. Медленно поднял руки, заложив их за голову, и… Женя завороженно смотрела, как текут, перетекают по его телу мышцы, вздымаясь и опадая. Он раскачивался, изгибался в беззвучном, но от того только более волнующем танце. И его двойники в зеркальных, уходящих в бесконечность коридорах вторили ему каждый по-своему, и Женя видела его сразу всего, со всех сторон.

Когда он остановился, переводя дыхание, Женя, взвизгнув, совсем как Алиска, кинулась к нему и на него, повалив на кровать.

— Эркин, — она быстро целовала его, приговаривая между поцелуями, — какой же ты молодец, Эркин, какой ты… необыкновенный, вот!

Эркин поцеловал её в подвернувшееся под губы ухо.

— Женя, тебе понравилось, да? Женя…

Они барахтались на кровати, перекатываясь по ней, целуя и обнимая друг друга. Пока не натолкнулись на валявшиеся у изголовья апельсины. С которых всё и началось. Эркин слез с кровати, прошлёпал к шкафу и достал из своих джинсов нож. Женя расправила постель, заново взбила и уложила подушки.

— Эркин, — позвала она.

— Иду, — сразу откликнулся он.

Они легли рядом, уже под одеялом. Эркин, ловко надрезая кожуру, очистил оба апельсина. Корки он положил на тумбочки у изголовья, и теперь апельсиновый запах смешивался с запахом хризантем.

— М-м, какие хорошие.

Женя с удовольствием, долька за долькой, ела апельсин.

— Какой же ты молодец, Эркин.

— Мгм, — Эркин прижимал языком дольку нёбу, чтобы кисловатый сок омывал рот, и, проглотив сладкую мякоть, радостно сказал: — Женя, я много купил. Двадцать штук.

— Вот и отлично! — обрадовалась Женя. — Апельсины очень полезны, — и лукаво подмигнула. — И приятны.

Эркин засмеялся и кивнул.

— Знаешь, я… я не знал, как сказать, что… ну… ну, и купил.

— Ты всё сделал правильно.

Женя обняла его и поцеловала. От её губ и пальцев пахло апельсином. Как тогда… нет, лучше. Эркин обнял Женю, прижал к себе.

— Ага, — согласилась Женя, обхватывая его за плечи. — Ага, ага.

Эркин поцеловал её в шею, тронул губами ушную мочку, и Женя засмеялась.

— Щекотно, — объяснила она, прижимаясь к нему.

— А так? — Эркин провёл губами по её щеке рядом с ухом.

— И так, — согласилась Женя и осторожно тронула губами его шрам. — Тебе не больно?

— Нет, никогда, Женя, мне хорошо так. Да? Женя?

— Да, да, Эркин… Эркин…

Женя всё плотней обхватывала его, тянула на себя, и Эркин уплывал в жаркой кипящей волне, прижимал Женю к себе, боясь потерять её в этом бешеном водовороте….

Он лежал на спине, и уходящая успокаивающаяся волна мягко покачивала его. Женя лежала рядом, и её рука так и осталась на его груди. Эркин покосился на её спокойное, улыбающееся во сне лицо, очень осторожно мягко снял её руку со своей груди и выскользнул из-под одеяла. Уже не шлёпая, а скользя по полу, подошёл к выключателю и повернул его. Наступила тёплая, пахнущая апельсинами темнота. В этой темноте он подошёл к окну и, отодвинув с угла штору, выглянул на улицу. Чёрное небо, белый снег внизу, безлюдье. Да, время уже сильно за полночь. Конечно, пусть Женя спит, а то он совсем голову потерял, обо всё забыл.

За его спиной вздохнула и шевельнулась Женя. Эркин снова расправил штору и по-прежнему бесшумно вернулся к кровати. Осторожно, чтобы не разбудить Женю, забрался под одеяло. Всё-таки стёганое одеяло — здоровская штука. Женя рядом. Он лёг так, чтобы она при желании легко дотянулась до него, и закрыл глаза. Но, кажется, заснул ещё до этого.

Будильник Женя не завела, и разбудили их стук в дверь и нетерпеливый голос Алисы.

— Ма-ам! Э-эри-ик! Уже утро! Вы где?

— Господи, — вздохнула Женя, выбираясь из-под одеяла и накидывая на голое тело халатик. — Ведь так её не поднимешь. Алиса, прекрати! Эркин сонно повернулся на живот, обхватив обеими руками подушку. Вставать не хотелось, а если Алиса по своей привычке полезет на кровать, то он всё-таки хоть собственным телом прикрыт.

Женя щёлкнула задвижкой, и Алиса ворвалась в спальню.

— Мама, Эрик! А ёлка?! Светло уже! Утро уже!

— Не шуми, — попробовала перехватить её Женя. — Дай Эркину поспать, он устал вчера.

Но Алиса уже подбежала к кровати и пытливо заглянула в лицо Эркину.

— Мама, он жмурится!

Женя отдёрнула шторы, впустив белый зимний свет. И тут Алиса увидела корки.

— Апельсины?! Вы тут апельсины ели?! Без меня?!

Она была настолько потрясена таким коварством, что даже не заревела. Эркин с трудом оторвал голову от подушки и приподнялся на локтях. Увидел расстроенное лицо Алисы.

— Женя, там в кладовке сумка… — и осёкся, сообразив, что сунул сумку к пакетам с подарками. А их-то показывать нельзя! Что же делать?

— Встанешь и сам достанешь, — мгновенно поняла его Женя. — Алиска!

Но Алиса увернулась от её рук, сбросила тапочки и запрыгнула на кровать.

— Эрик, смотри, давай кувыркаться.

Но кувырок у неё не получился, потому что она налетела на Эрика, а мама сказала:

— Хочешь апельсин?

— Ну да, — сразу согласилась Алиса, сидя на одеяле и потирая ушибленную о спину Эркина макушку.

— Тогда слезай и пойдём посмотрим, как ты постель убрала.

— А её и не убирала.

— Тем более.

Вздохнув, Алиса прямо по Эркину перелезла на другую половину кровати.

— Мам, а тапочки мои где?

— Ты их с этой стороны оставила, — рассмеялась Женя.

— Ага-а, — глубокомысленно кивнула Алиса и отправилась в обратный путь. Опять прямо по кровати и Эркину.

Эркин хохотал так, что у него подломились руки, и он ткнулся лицом в подушку. Смеялась и Женя.

Наконец она взяла Алису за руку, и они вышли из спальни. Отдышавшись от смеха, Эркин откинул одеяло и сел на кровати. Потёр лицо ладонями и рывком встал. Уходя, Женя закрыла дверь, и он спокойно подошёл к шкафу, открыл створку, где на полках лежало бельё. Его и Жени. Вот стопка его трусов. Он взял верхние. Женя так и сказала ему, что стираное будет подкладывать под низ, чтоб не получилось, что он одни и те же надевает. Натянув трусы, Эркин захлопнул дверцу и осмотрел себя в зеркале. Обтягивает, конечно, но… но ничего. Потянуться нужно: тело просило движения.

Он уже заканчивал, когда в спальню вошла Женя. Улыбнулась ему.

— Это такая гимнастика, Эркин?

Эркин замер с раскинутыми руками. Гимнастика? Да, в бригаде тоже так говорили.

— Что такое гимнастика, Женя?

— Ну-у, — совсем как Алиса протянула Женя и засмеялась, — сразу и не объяснишь. Потом, ладно?

— Ладно, — согласился он.

— Ты тогда заканчивай, умывайся, и будем завтракать.

Эркин кивнул. Женя ловко проскользнула мимо него к шкафу.

— Я только оденусь. Я не помешаю тебе.

— Женя! — потрясённо выдохнул он. — Ты не мешаешь. Что ты говоришь?!

— Ничего-ничего.

Женя быстро достала и, повернувшись к нему спиной, надела трусики, одёрнула халатик и вышла, по пути чмокнув Эркина в щёку и подобрав свисающий на пол угол одеяла. Эркин несколько торопело потёр щёку и наскоро закончил комплекс. Ну вот, теперь… да, одеться. Всё-таки… вдруг кто-нибудь зайдёт, да та же Баба Фима, время-то уже… совсем светло. День, пожалуй, не утро.

Он натянул джинсы и пошёл умываться. Алиса сразу прибежала в ванную держать ему полотенце и повизжать, когда он брызнет на неё водой. И уточнить насчёт апельсина. Ведь получается, что Эрик знает, где апельсины, а мама — нет. Такого же, чтоб мама чего-то не знала, не бывает.

— Эрик, а вот апельсины… — начала она издалека.

Но он сразу её понял.

— Иди на кухню, Алиса. Я их сейчас принесу.

Алиса попыталась идти за ним, но, войдя в кладовку, Эркин закрыл дверь, а потом вышел оттуда с сумкой. И от сумки пахло апельсинами!

— Эрик, апельсины, да?!

— Да, — улыбнулся Эркин. — Пошли на кухню.

— Пошли, согласилась Алиса и взялась за ручку сумки возле его ладони. — Я тебе помогу.

— Спасибо, — сказал он очень серьёзно.

На кухне он выложил на стол апельсины и отнёс сумку в прихожую, сложил и засунул в карман полушубка. И остановился, вдруг даже не поняв, а почувствовав, что спешить некуда, что бежать на работу не нужно, и запах ёлки означает совсем, совсем другое… Эркин тряхнул головой, отбрасывая ненужные, неприятные воспоминания. Может, и лезет вся эта дрянь в голову потому, что он без рубашки, как… да нет же, не в этом дело, совсем не в этом, и не в запахе, а в чём?

— Эркин, — позвала его Женя, и он радостно кинулся на её зов.

— Женя, сейчас, я только рубашку надену.

В спальне он надел чистую ковбойку, застегнул, заправил в джинсы. Осмотрел себя в зеркале. Ну вот, полный порядок. В спальне приятно пахнет апельсинами и от окна цветами. Уберёт он здесь потом, после завтрака.

В кухне пало ещё лучше. Яичницей и чаем. А возле чашки Алисы лежал апельсин.

— Ну вот, — улыбалась Женя. — Сейчас позавтракаем, всё уберём и займёмся ёлкой.

— И гулять пойдём? — спросила Алиса.

— Пойдём, — кивнула Женя. — Если всё успеем.

Ели быстро. Особенно торопилась Алиса, пытаясь как можно скорее добраться до апельсина.

— Эрик, ты его очисть мне, ладно?

Умение Эркина чистить апельсин так, чтобы кожура снималась лепестками, поразило Алису ещё в лагере. И смотреть, как он надрезает кожуру, было очень интересно.

— А дальше я сама.

— Сама, — кивнул Эркин, отдавая ей апельсин.

Женя мыла посуду, а он сидел и смотрел, как Алиса делит апельсин, стараясь не раздавить дольки, раскладывает их на три кучки, приговаривая:

— Мне… маме… Эрику… — и растерянно: — Ой, а эта долька лишняя.

— Ну и съешь её, — рассмеялась Женя.

Такой вариант решения радостно удивил Алису.

Женя расставила вымытую посуду на сушке и села к столу.

— Ну вот, поделила? И по сколько вышло?

— По четыре. А всего было… тринадцать, — серьёзно ответила Алиса.

— Правильно, — улыбнулась Женя.

И Эркин кивнул, подтверждая.

Медленно, смакуя, съели апельсин, и Женя радостно сорвалась с места.

— А теперь всё убираем, и за ёлку.

— Ага-а! — торжествующе взвизгнула Алиса.

Порядок в спальне навели быстро и пошли в большую комнату, наполненную запахами хвои и смолы. Ёлка так распушилась, что Эркину пришлось отодвинуть её от стены почти в самый центр комнаты. Женя принесла из кладовки большую коробу, ещё коробку, пакет и наконец корзину с ворохом бумажных флажков, цепей, фонариков — всего, что она с Алисой вырезала и клеила эту неделю.

Наряжать ёлку Эркину приходилось: в питомниках и Паласах надзиратели сваливали на рабов все работы, какие только возможно, — но то было совсем другое, и сейчас он, как и Алиса, удивлённо восхищался блеском шаров и звёзд.

Ёлка была такой высокой, что даже Эркину понадобилась табуретка, чтобы водрузить на верхушку стеклянный шпиль со звездой. Вешали стеклянные шары, шишки, смешные фигурки человечков, зверей и овощей. И с каждой игрушкой ёлка сверкала всё сильнее.

Они уже начали вешать склеенные Женей игрушки, оставив цепи и флажки напоследок, когда в дверь позвонили.

Разумеется, первой у двери оказалась Алиса. Мама строго-настрого запретила ей трогать замки, и она теперь нетерпеливо прыгала у двери. Эркин мягко отодвинул её в сторону и открыл дверь.

— Привет, — улыбнулся ему Тим. — Не помешал?

— Привет, — отступил, впуская его, Эркин. — Нет, мы ёлку делаем.

— Вот из-за ёлки я и пришёл, — Тим безукоризненно вежливо склонил голову перед Женей. — С наступающим праздником вас, извините, что обеспокоил, — он старался говорить только по-русски, но всё равно получалась смесь.

— И вас с наступающим, — улыбнулась ему Женя. — Проходите, пожалуйста.

Тим был в новой рубашке, а штаны и ботинки старые. «Правильно — понял Эркин, — это ж так, по-соседски заглянуть на минутку». Он улыбнулся.

— Так в чём проблема, Тим?

— В ёлке, — Тим развёл руками. — Я не знаю, как наряжать, а… Зина не помнит.

— А мы уже сделали, — влезла Алиса.

— Идёмте, — Женя строгой улыбкой остановила Алису. — Посмотрите, как получилось.

Они прошли в большую комнату. Женя показала, что купленное, а что самодельное, это вот просто цветную бумагу нарезать, переплести и склеить, а вот это в магазине продают готовые листы с заготовками, только вырезать и склеить. Тим слушал, кивал. Вздохнул, что склеить они уже ничего не успеют. Игрушки-то он купил, повесили, но ёлка… голая получается.

— Ещё конфеты можно повесить, — сказала Женя, — мандарины, орехи.

Тим обрадовался.

— Да, это выход. Спасибо. А… а подарки?

— Вечечером положите под ёлку. А разберёте завтра с утра.

— Понятно, — кивнул Тим. — Ведь сегодня Сочельник, так?

— Да, — кивнула Женя. — И с поздравлениями завтра ходить будут.

— Да, Баба Фима говорила. А… свечи вы не ставите?

— Свечи… — Женя вздохнула. — Я пожара боюсь. Нет, я купила и свечи, и подсвечники… Нет, их в последнюю очередь.

— Да, конечно, — согласился Тим. — Большое спасибо.

— Не за что, — улыбнулась Женя.

— Мама! — не выдержала Алиса. — Так подарки завтра? А сегодня?!

— И сегодня будет хорошо, — утешила её Женя. — Пойдём на кухню, я тебе кое-что покажу.

Когда они вышли, Тим тихо спросил Эркина по-английски:

— Ты подарки купил?

— Да, — так же тихо ответил Эркин. — И на Рождество, и на Новый год.

— Под ёлку положишь?

— А как же. Сегодня и тридцать первого.

— Ну да, — Тим огляделся. — Холл вы не делали ещё?

— Успеется, — Эркин улыбнулся. — Дом закончен, умирать пора. Слышал я как-то.

— Неплохо, — улыбнулся и Тим и перешёл на русский: — Ладно.

Эркину хотелось показать ему, как теперь стало, ведь Тим видел его квартиру пустой, но не знал, как предложить. Да и… стоит ли хвастаться?

— Купил ты тогда спальню? — спросил вдруг Тим.

— Купил, — кивнул Эркин. — Идём, покажу.

Спальня произвела на Тима впечатление. Он даже присвистнул, стоя в дверях.

— Однако… размахался ты.

— А чего жаться? — хмыкнул Эркин. — Нам на то и ссуду дали. На обзаведение.

Тим помрачнел. Он никому не мог и не хотел признаться, что по его подсчётам зарплаты хватает только на еду, и то впритык. А на всё остальное приходится брать из ссуды. И такое… роскошество ему не по карману.

— Значит, со спальни начал, — насмешливо сказал Тим.

— Думаешь, на полу удобнее? — так же насмешливо ответил Эркин. — Чего тогда у Филиппыча кровать покупал?

— Уел, — кивнул Тим. — А чего ещё сделал?

— Алисе комнату. Пошли, покажу.

Как и спальню, Тим оглядел кмонату с порога, кивнул.

— Понятно. Ладно, пойду.

— Счастливо.

Из кухни выбежала Алиса.

— Весёлого Рождества! — выпалила она по-английски.

— Весёлого Рождества, — ответил ей так же по-английски Тим, улыбнулся вышедшей из кухни Жене. — Благодарю вас, весёлого всем Рождества.

— И вам всем, — улыбнулась Женя.

Тим опять склонил в полупоклоне голову и ушёл.

Эркин закрыл за ним дверь и посмотрел на Женю.

— Будем ёлку заканчивать?

— Да, вы идите, я сейчас суп поставлю и приду.

Эркин и Алиса вернулись в большую комнату. Флажки, цепи, гирлянды… и ёлку обвесили, и… Эркин вздумал натянуть ещё под потолком от ёлки к углам комнаты, но тут же сообразил, что об этом надо было раньше побеспокоиться: и гирлянд не хватит, и неохота гвозди в стены вбивать. Ладно. Он что-нибудь придумает. На следующий год. Эркин даже остановился на мгновение. Да, у него будет следующее Рождество, и ещё, и ещё…

— Эрик, а это куда?

— Это? — Эркин взял у Алисы бумажный красный фонарик, оглядел ёлку. — Это вот сюда, а то здесь не ярко.

— Ага, — согласилась Алиса. — Так будет хорошо.

Они развесили оставшиеся фонарики и цепи, и Алиса побежала звать маму. Пусть посмотрит, как получилось.

Женя пришла, вытирая руки, осмотрела ёлку, восхитилась.

— Свечи остались, Женя, — улыбнулся Эркин.

— Да, — кивнула Женя, — надо. Но…

— Я знаю, как это делать, — улыбка Эркина на мгновение стала невесёлой, но он тут же тряхнул головой. — Они тоже в кладовке, Женя?

— Да, на третьей полке слева, ну, ты увидишь, пакет такой…

Женя прислушалась к чему-то и, ойкнув, убежала на кухню. А Эркин пошёл в кладовку за свечами.

На третьей полке слева лежало несколько пакетов из белой бумаги в синих снежинках и синей с белыми. Его подарки были в таких же. В каком же свечи? Эркин осторожно раскрыл первый пакет и, густо покраснев, тут же закрыл его. Прозрачный конверт с белой мужской рубашкой явно предназначался ему. Так Женя его пакеты не трогала, а он… Теперь он осторожно прощупывал пакеты и свёртки, не открывая их. Вроде… вот этот? Да, точно. Коробка со свечами и двадцать подсвечников с зажимами.

— Э-эрик, — заглянула в кладовку Алиса, — ну, ты нашёл?

— Да.

Эркин взял пакет и вышел, щёлкнув по дороге выключателем.

— Пошли свечи ставить, — улыбнулся он Алисе.

— И зажжём? — замирающим от предвкушения голосом спросила Алиса.

— Зажжём вечером, — сразу откликнулась из кухни Женя.

— Да, — кивнул Эркин. — Днём это не так красиво.

Алису это объяснение удовлетворило, и они продолжили наряжать ёлку. Эркин вставил свечи в подсвечники, а потом Алиса подавала ему по одному, и он закреплял их на ветвях.

— Ну вот, — Эркин отступил на шаг, оглядывая ёлку. — Хорошо получилось.

— Ага, — авторитетно подтвердила Алиса. — Мама! Посмотри, как красиво. Ну, мама!

— Иду-иду, — отозвалась Женя.

Она вошла в комнату и восторженно ахнула.

— Какие вы молодцы!

Эркин сложил опустевшие пакеты и коробки в корзину.

— Отнесу в кладовку.

— Да, и будем обедать. У меня уже всё готово. Алиса…

— Ну, мам, ты только посмотри!

— Я вижу, — улыбалась Женя. — Но, маленькая, праздник только начинатся. Сегодня Сочельник, и ужинать будем у ёлки.

— Здесь? — удивилась Алиса.

— Ну да, — Женя привлекла её к себе.

— А давай и обедать здесь, — предложила Алиса.

— Нет, — Женя ласково покачала головой. — Обедать будем на кухне. Идём умываться, у меня всё готово.

— Ладно, — согласилась Алиса. — Только я с Эриком.

— Идите, — улыбалась Женя.

Соблюдать все правила она, разумеется, не собиралась, да и не знала их. Из всего услышанного на работе и от Бабы Фимы Женя решила сделать в Сочельник праздничный ужин у ёлки и постный обед днём. В рабочие дни Эркину при его работе без мяса нельзя. И колядовать они не пойдут. Это ж в Старый город идти, да и колядует, в основном, молодёжь, и в их доме вряд ли кто об этом знает и будет. Так что они после обеда отдохнут или погуляют, потом сделают праздничный ужин и встретят Рождество.

Всё это Женя изложила за обедом. Эркин со всем согласился. Алиса тоже спорить не стала.

— Значит, пост держать — это мяса не есть? — уточнил Эркин.

— Ну да. И ещё чего-то, я не помню всего. А тебе же без мяса нельзя.

— Ну, я в имении, значит, пять лет пост держал, — усмехнулся Эркин и перешёл на английский. — Рабам мясо не положено.

Алиса удивлённо посмотрела на него.

— Сегодня английский день, да?

— Нет, но это неважно, — улыбнулась Женя. — Доедай, И я чай налью.

— С конфетами?

— С конфетой, — поправила её Женя. — Эркин, положить ещё?

— Нет, спасибо, — мотнул он головой, придвигая к себе чашку с чаем.

— А гулять пойдём? — спросила Алиса. И окунула лицо в чашку, чтобы пошли пузыри.

— Алиса! — возмутилась Женя. — Будешь так себя вести, никуда не пойдёшь!

Алиса вздохнула и выпрямилась.

Женя быстро убрала со стола, вымыла и расставила посуду.

— Ну вот, давайте одеваться.

— Гулять?! — взвизгнула Алиса.

— Гулять, — рассмеялась Женя.

И озабоченно посмотрела на окно, за которым сыпал мелкий снег.

— Ветра нет, — понимающе сказал Эркин. — Не страшно.

— Да, — кивнула Женя. — Алиса, идём одеваться.

— Ага-ага! — Алиса пулей вылетела из кухни.

Выходя, Женя оглянулась на Эркина, и он кивнул, показывая, что всё понял. Ну так, не дурак же он, чтобы мёрзнуть, когда есть одежда.

В спальне он быстро переоделся и уже застёгивал рубашку, когда вошла Женя.

— Эркин, ты тёплое поддел?

— Да, конечно, — улыбнулся он ей. — Ты тоже теплее оденься. И, я думаю, санки возьмём.

— Ага! — радостно всунулась в спальню Алиса.

— Вот и идите доставать санки, — распорядилась Женя, копаясь в шкафу и бросая на кровать вещи.

Эркин взял Алису за руку, и они пошли в кладовку. Алису сюда пускали нечасто, и ей было очень интересно. После покупки шкафов и комодов на полках стало гораздо свободнее. Стеллаж-то делали с запасом на долгие годы. И Алиса, закинув голову, осматривала его с тем же выражением, как разглядывают на лесной поляне верхушки деревьев.

Санки лежали внизу у двери, и достали их до обидного быстро. Но Женя, когда надо, тоже умела всё делать мгновенно и уже ждала их в прихожей. Алису всунули в её сапожки, надели шапочку, обмотав длинные ушки вокруг шеи, надели на неё шубку, застегнули на все пуговицы и крючки, надвинули капюшон, повязали ещё шарфик, зелёный, как и сапожки, узлом назад, на руки варежки. Эркин бурки, полушубок и ушанку, Женя обулась, повязала платок и надела пальто, взяла сумочку. И наконец они вышли и заперли на оба замка дверь…

— А мы гулять идём, — радостно сообщала Алиса встречным. — С наступающим вас.

Ей улыбались и тоже поздравляли, и её, и маму, и Эрика, а некоторые желали весёлого Рождества по-английски. И Алиса вежливо отвечала им тоже по-английски. Ведь отвечать надо на том языке, на каком к тебе обращаются.

На улице сыпал мелкий снег и начинались сумерки. Алиса села на санки, и Эркин повёз её.

— А куда мы идём? — спросила Алиса.

— А куда глаза глядят, — весело ответил Эркин.

— Это мы идём, — засмеялась Женя, — а ты едешь.

— Мам, а ты тоже садись, — предложила Алиса. — Мы поместимся.

— Не болтай на морозе, — строго сказала Женя и добавила: — Эркину будет тяжело.

— Ни капли, — сразу возразил Эркин. — Давай, Женя.

— Не выдумывай, — Женя поправила ему шарф. — В другой раз.

Когда начались магазины, Алиса слезла с санок, и теперь они шли медленно, останавливаясь у каждой, украшенной разноцветными лампочками витрины. Да и народу стало много. Кто спешил сделать последние покупки, а кто просто гулял, как и они. В некоторых витринах были сделаны целые картины, а где просто стояли украшенные ёлки. У одной из витрин постояли подольше. Там была не просто картина, а с фигурками. Что-то вроде хижины, но больше всего это походило, по мнению Эркина, на простой небогатый и давно не ремонтировавшийся щелястый хлев. В плетёной кормушке для скота лежал младенец, а вокруг вперемешку стояли люди и животные. Он бы понял смысл, если бы люди и младенец были бы рабами, Ну, родила прямо в хлеву за работой, бывает, но чтобы белые вот так… Странно.

— И чего это? — спросила Алиса.

— Это младенец Христос, — стала объяснять Женя.

Эркин и Алиса выслушали её рассказ очень внимательно и остались рассматривать витрину, а Женя зашла в магазин и вышла оттуда с большим пакетом.

— А здесь что? — сразу заинтересовалась Алиса.

— Это на ёлку и на завтра, — не очень понятно, но внушительно ответила Женя, передавая пакет Эркину.

Вернее, он попросту отобрал его. И они пошли дальше. Быстро стемнело. Но горели все витрины, вывески и даже на заснеженных деревьях висели гирлянды цветных лампочек. Полюбовавшись витриной кондитерского, где всё-всё — даже ёлка! — было сделано из конфет, плиток шоколада, пряников и ещё чего-то несомненно вкусного, и подождав там Эркина, который вышел тоже с пакетом, даже большим, чем у Жени, перешли через улицу и отправились обратно, рассматривая витрины уже с этой стороны. А когда витрины кончились, Алиса снова села на санки, оба пакета поставили ей на ноги, она обхватила их, чтобы не упали, и они пошли домой.

Таким освещённым Эркин их дом ещё не видел. Тёмных окон совсем мало. Ну да, сегодня все дома, готовятся к празднику. А вот и их подъезд. Женя взяла пакеты, и Алиса слезла с санок. Эркин взял санки, отобрал у Жени один пакет, который потяжелее. Алиса помогла Жене открыть дверь и подержала её, пока проходил Эркин, а потом побежала вприпрыжку вверх по лестнице.

Коридор был полон детворы. И когда вошли в свою квартиру, Женя спросила.

— Пойдёшь в коридор?

Алиса растерялась. Она же не знает, что в этих пакетах, ни мама, ни Эрик ничего не говорили. Но и в коридоре интересно. А…

Женя быстро раздела её, помогла снять сапожки.

— Ладно. Сейчас пополдничаем, и я буду ужин готовить.

Полдничали чаем с печеньем и конфетами. Алиса несколько раз выразительно смотрела на стоявшие рядом со шкафчиком пакеты, но её взглядов ни мама, ни Эрик не замечали. Правда, Эрик отдал ей свою конфету. А потом ей почему-то захотелось спать.

Уложив Алису, Женя вернулась на кухню и села перебирать рис.

— Сейчас поставим кашу, — сказала она Эркину, — закончим с ёлкой, положим подарки и будем Рождество встречать.

Эркин кивнул. Он сел напротив Жени и занялся перебором белых продолговатых зёрнышек.

— Стол тогда к ёлке перенесём, да, Женя?

— Да, конечно. Накроем скатертью, поставим всё, зажжём свечи, — перечисляла Женя, быстро двигая по клеёнке рисинки. — Какой чистый рис, правда? Совсем грязи нет.

— Да, хороший, — согласился Эркин. — А что, на Рождество надо рис есть?

— В Сочельник, мне рассказали, едят кутью, ну, кашу из пшеницы с ягодами и взвар, — Женя улыбнулась. — Но рис вкуснее, и варится быстро. А взвар… вроде компота.

— Ага, понял, — Эркин улыбнулся. — Ну вот, у меня всё.

— И у меня всё.

Женя быстро сгребла рисинки в кастрюлю и встала.

— Сейчас промою и поставлю.

Эркин сидел за столом и смотрел на Женю. Блаженное чувство покоя, безопасности… он вдруг как-то ощутил его. Женя оглянулась на его взгляд и улыбнулась ему.

— Устал?

— Нет, что ты? — Эркин даже удивился её предположению. — Просто смотрю… на тебя.

— И как?

— Хорошо, — блаженно вздохнул Эркин.

Женя рассмеялась, накрыла кастрюлю крышкой и подошла к нему. Эркин ловко, не вставая со стула, вывернулся из-за стола, протянул ей навстречу руки, и Женя сама не поняла, как оказалась у него на коленях.

— Господи, Эркин, — Женя обняла его голову, прижала к себе, — господи…

Эркин уткнулся лицом в её шею и замер. Женя перебирала его волосы, взъерошивала и приглаживала иссиня-чёрные упругие пряди.

— Эркин, милый мой, Эркин…

Наконец Эркин оторвался от неё, поднял голову и немного виновато улыбнулся.

— Женя, я поверить не могу, что это всё на самом деле, что не сон… Я тебя столько раз во сне видел… И летом когда, на выпасе, и раньше ещё… И вот… Это же вправду, Женя? Не обман, да?

— Ну, конечно. Конечно, всё — правда.

Она поцеловала его в щёку и ещё не сказать ничего, ни шевельнуться не успела, как он сам разжал объятия, и они одновременно встали.

— Будем делать ёлку, да?

— Ну, она уже сделана. Почти, — Женя ласково погладила его по плечу. — Я там купила кое-чего по мелочи, орехи, мандарины… Вот их и добавим.

— А я конфет купил, — засмеялся Эркин. — Мне так и сказали в магазине, что они для ёлки. И… стол сейчас переставить?

— Да, — сразу согласилась Женя. — Давай сейчас.

Она сняла со стола клеёнку, и Эркин — она-то думала, что он перетащит стол волоком, ну, если вдвоём, то перенесут, а он — обхватил стол, поднял его и пошёл. Женя только ахнула и бросилась вдогонку, чтобы хоть дверь ему подержать.

— Господи, Эркин, ты же надорваться мог.

— Женя, да разве это тяжесть, что ты, — рассмеялся Эркин. — Вот здесь поставим, чтобы ёлку видеть, да?

— Ага, левее чуть, вот так. Сейчас я пакеты принесу.

Женя принесла оба пакета, свою коробку с нитками и иголками, и они сели за работу.

Орехи вешать не стали: Женя не могла вспомнить, как делается петелька, а мандарины и конфеты в блестящих золотых и серебряных обёртках они повесили. Не все, конечно, впереди целая неделя, придётся ещё вешать.

— Я помню, — Женя ловко протыкает мандарин толстой длинной иглой, — приходили гости, поздравляли, и папа прямо с ёлки снимал и угощал. Мандаринку и конфету. Или яблочко… Маленькие такие яблочки, их ещё райскими называют.

— Ага, — радостно кивнул Эркин. — И мы так сделаем, да?

— Конечно! Ой, каша! — Женя вскочила и убежала на кухню.

Эркин развесил подготовленный конфеты и мандаринки, собрал нитки и иголки в коробку и отнёс её в спальню, поставил на комод рядом с памятной по Джексонвиллю шкатулкой для денег и низкой широкой вазочкой, больше похожей на чашку без ручки — Женя называла её смешным словом «пиалушка» — для мелочи. Там, в Джексонвилле, ещё была фарфоровая статуэтка — пеликан с птенцами, но её Женя взяла, а грабители разбили, он увидел тогда на полу осколки. Ладно. Эркин тряхнул головой и хитро улыбнулся. Ладно, завтра посмотрим.

Он вернулся в большую комнату, где Женя уже разворачивала большую, подаренную им на новоселье, белую скатерть с вытканными белыми же розами. Он помог Жене ровно её выложить.

— Ну вот, у меня уже всё готово. Давай переодеваться, и я буду Алису будить.

Эркин кивнул. Ну да, вечер же праздничный, так что надо, как Колька говорит… припарадиться, вот. И ещё: полный парад, адмиральский смотр. Интересно, что такое «адмиральский», но это потом.

В спальне он быстро переоделся, вернее, снял тёплое бельё и сменил рубашку. Многоцветная, яркая. За призовое место на ножах. И пояс нарядный, тоже приз. Эркин оглядел себя в трюмо и улыбнулся возникшему вдруг отражению Жени.

— Какая нарядная рубашка, — восхитилась Женя. — Тебе очень идёт.

Эркин порывисто повернулся к ней, обнял. Женя поцеловала его в щёку рядом со шрамом, поправила ему прядь на лбу.

— Ты очень красивый, Эркин, — убеждённо сказала она.

— Это ты красивая, Женя, — ответил Эркин, касаясь губами её виска.

Женя рассмеялась.

— Ну вот, а я ещё тоже принаряжусь, так то ли ещё будет.

— Ага, — Эркин сразу разжал объятия. — Ага, я не буду мешать.

— Ты не мешаешь, — Женя ещё раз поцеловала его.

Эркин отпустил её: конечно, Жене надо переодеться. Он сел на пуф у двери и смотрел, как Женя сосредоточенно перебирала в шкафу свои вещи, выкладывая отобранные на кровать, и как она переодевается. Поясок, длинные тонкие чулки, туфли на каблучках, бюстгальтер, белая кофточка с кружевами и чёрная юбка, маленькие блестящие серёжки в ушах… и золотая шаль на плечах.

— Ну как? — обернулась к нему Женя.

Эркин восхищённо улыбнулся, и Женя рассмеялась.

— Ну вот. Пойду Алиску поднимать.

— Давай я, — встал Эркин. — А то ты такая нарядная…

— Ладно, — не стала спорить Женя, медленно поворачиваясь перед трюмо.

Эркин с трудом оторвал от неё взгляд и буквально вытащил себя из спальни.

В комнате Алисы стояла темнота, и эта темнота была очень уютной. Эркин щёлкнул выключателем. Алиса спала, как всегда, раскинувшись. Благо, кровать большая, «на вырост» Женя брала. «Ну и правильно, — подумал Эркин, — Растут дети быстро, не менять же мебель каждый год». Когда зажёгся свет, Алиса не проснулась, а вздохнула и повернулась набок. Эркин подошёл к окну, поправил штору.

— Алиса, — позвал он её от окна.

Она опять вздохнула, и Эркин подошёл к ней. Погладил по голове. Тонкие мягкие волосы приятно рассыпались под ладонью.

— Алиса, просыпайся.

— Э-эрик, — Алиса вздохнула, не открывая глаз. — А мне ёлка снится. И конфеты.

— А они на самом деле есть, — рассмеялся Эркин.

— Да-а? — удивилась Алиса.

Она открыла глаза и расплылась в улыбке, увидев Эркина.

— Эрик, какой ты наря-адный.

— Вот и вставай, — вошла в комнату Женя. — Будешь тоже нарядная. Сегодняже праздник.

— Ага, — Алиса вылезла из-под одеяла и встала на кровати. — А сегодня-сегодня, или это уже завтра-сегодня?

— Я не понял, — признался Эркин.

— Ну-у… ну это…

— Иди умывайся, — велела Женя. — Тогда и объяснишь.

Алиса попробовала прямо с кровати спрыгнуть в тапочки, но промахнулась и упала бы, если бы Эркин не подхватил её. Женя грозно нахмурилась, и Алиса пошла в ванную.

Женя быстро убрала и застелила постель. Обычно хотя бы часть этой работы делала Алиса, но сегодня, ради праздника… Эркин согласно кивнул.

— Конечно так, Женя.

— Ну вот.

Женя раскрыла шкаф, достала и положила на кровать красную матроску, белые гольфы с пушистыми помпончиками, поставила у кровати ярко-красные блестящие туфельки.

— Ой! — восхитилась вошедшая в комнату Алиса. — Мам, а беретик?!

— Ну, кто же дома ходит в беретике? Сделаем красивый хвостик с бантом.

— Ага, ага, — Алиса торопливо стягивала с себя пижамку. — Мам, и туфельки!

— А как же. Тапочки же с нарядным платьем не надевают, — объяснила Женя.

Эркин поглядел на туфельки Алисы, на ноги Жени, обтянутые тонкими чулками, на её чёрные туфли на каблуках и незаметно вышел из комнаты. Где его кроссовки? В кладовке? Но вчера, доставая сапоги, он их не видел? Тоже в спальне в шкафу?

Да, они были там. И опять, как и летом, набиты бумагой. Он вытащил бумагу, достал из комода носки и переобулся. Вот так. А то джинсы с поясом, рубашка нарядная и шлёпанцы… Неловко. Женя нарядная, Алиса тоже, надо и ему.

Шлёпанцы он поставил у кровати со своей стороны, а бумагу понёс выкидывать на кухню в ведро. Женя уже была там.

— Ты переобулся? — сразу заметила она. — Ну, правильно.

— Мам, чего нести? — вбежала в кухню Алиса.

Женя как раз раскладывала на тарелке печенья в форме цветочков и ягод, когда до них донёсся из коридора смутный шум, а потом зазвенел дверной звонок, и тут же в дверь забарабанили. Эркин быстро переглянулся с Женей и пошёл к двери. Алиса рванулась следом, но Женя придержала её. Эркин, не оборачиваясь, махнул рукой, показывая, чтобы они укрылись в кухне. Конечно, ничего такого, но всё-таки…

— Кто там? — спросил Эркин.

Ему ответил многоголосый хохот, взвизги и ещё что-то совсем непонятное, но… но, насколько он смог не так понять, как почувствовать, неопасное. Помедлив с пару секунд, Эркин всё-таки открыл.

И замер, оглушённый криками, хохотом, шумом трещоток и дудок.

— Ой, — с радостным удивлением сказала за его спиной Женя, — это же ряженые!

— А хозяину здоровья, а хозяйке красоты! — прокричал возникший перед ними парень с размалёванным лицом и в вывернутом наизнанку полушубке и неожиданно ловко выдернул Эркина и Женю из двери в коридор. Алиса выскочила сама.

Завертелся сумасшедший пёстрый хоровод, визг детей, смех, крики, кто-то, переодетый медведем, женщины в мужской и мужчины в женской одежде, хохочущие, веселящиеся от души соседи… И Эркин, забыв обо всём, хохочет над шутками и припевками, и уворачивается от ловящего его медведя, и пляшет с незнакомой закутанной в большой платок женщиной, потряхивающей… да у неё грудь ватная, не меньше двух подушек под кофтой, или это тоже парень…?

Вам всем счастья, а нам на радость!

Парень в вывернутом полушубке подставляет мешок, и туда сыпятся вынесенные из квартир конфеты, яблоки, пироги, бруски сала, свёрнутая в круг колбаса, и Женя, смеясь, бросает в бездонный мешок мандарины.

— Спасибо всем, Рождества всем, — кланяются ряженые. — Спасибо этому дому, пойдём теперь к другому.

И уже нет их. И, смеясь, поздравляя друг друга с наступающим, приглашая завтра зайти, ёлку поглядеть и поздравиться, соседи расходятся по квартирам.

Уже закрыв дверь и оказавшись в неожиданно гулкой тишине, Эркин сообразил, что грудастая баба, выдернувшая его из общего хоровода в круг, приговаривала и ржала Колькиным голосом. Эркин тихо засмеялся и покрутил головой. Ай да Колька, надо же такое придумать. А кто ж тогда медведем был? Не старшой же.

В большой комнате Женя с влажными от смеха глазами заканчивала расставлять на столе тарелки с праздничным угощением. Алиса шумно и деятельно помогала.

Наконец сели за стол. Сладкая рисовая каша с изюмом, густой, похожий на кисель компот, печенье, орехи, конфеты… Ужин очень понравился и Алисе, и Эркину. А потом Женя унесла на кухню грязные тарелки, Эркин зажёг свечи и выключил люстру, и они сидели за столом, ели всего понемногу и смотрели на нарядную, переливающуюся огнями ёлку. Эркин потряс Женю и Алису умением колоть орехи без щипцов, одними пальцами. Четыре больших — Женя их называла грецкими — ореха кладёт на ладонь, покатает, примериваясь, и сожмёт кулак, а потом раскроет, и Алиса с Женей прямо с его ладони выбирают ядрышки.

— Мам, а петь будем? — вдруг спросила Алиса.

Она смутно, но помнила прошлое Рождество, когда мама её учила особым «рождественским» песням.

— Давай, — согласилась Женя. — Слова помнишь?

— Динг-динг, беллз, — неуверенно начала Алиса.

К изумлению Жени, Эркин сразу подхватил.

— Ты её знаешь? — удивилась Женя.

Эркин кивнул, не прерывая пения. Так они и пели теперь втроём, глядя на ёлку. Спели про Рождественские колокола и звёзды, про ангелов в облаках и тишину на земле, даже про пастухов и волхвов Эркин знал.

Женя обняла, прижав к себе Алису.

— Вот мы и встретили Рождество. Спать пора, маленькая.

— А подарки? — сонно спросила Алиса.

— Сейчас ляжешь, — Женя говорила тио, с ласковой напевностью, — загадаешь про себя и утром увидишь.

— Всё, что захочу?

— Всё-всё, что загадаешь. В Рождественскую ночь все желания исполняются.

Алиса закрыла глаза и вздохнула совсем сонно. Женя тихо рассмеялась и встала, держа Алису на руках. Эркин сразу вскочил на ноги, протянул руки.

— Давай я…

Женя отдала ему Алису.

— Ага, отнеси её. Сейчас уложим и…

Эркин кивнул, поняв несказанное.

Он отнёс Алису в её комнату, положил на кровать, расстегнул и снял с неё туфельки. И отпрянул. Нет, ему этого нельзя, он не сможет этого сделать… по-простому, а как учили его — нельзя! И когда вошла Женя, он быстро вышел, скрывая лицо.

В кладовке он взял свои пакеты. Этот — синий — с подарками на Новый год. Проверяя себя, заглянул. Да, так и есть. Его уберём на прежнее место. А из белой бумаги возьмём.

Эркин принёс пакет в большую комнату и стал выкладывать под ёлку, оклеенные блестящей бумагой коробочки и свёртки. Ну вот. Он выпрямился и оглядел получившуюся горку. А хорошо смотрится. И свечи… догорают, надо, пожалуй, погасить и заменить, вставить новые. Свечи… в кладовке.

Пока он ходил за свечами, Женя раздела и уложила Алису и тоже пришла в большую комнату. Она не поняла, чего так испугался Эркин, но чувствовала, что лучше об этом не спрашивать, и когда он вошёл с коробкой свечей, просто сказала:

— Тебе помочь?

— Нет, — благодарно улыбнулся Эркин. — Это нетрудно. А… остатки свечей…

— Огарки?

— Да. Огарки выкинем?

— Нет, — улыбнулась Женя. — Будем гадать. Ну, топить воск. Знаешь?

— Нет, — мотнул он головой, быстро вынимая из очередного подсвечника огарок и вставляя новую свечу. — Как это, Женя?

— Увидишь, — тихо засмеялась Женя.

Она быстро переложила печенье и конфеты, смела в совочек скорлупки и крошки. А остальное пусть так и стоит. Утром придут к ёлке, так чтобы было нарядно и красиво. И приятно.

— Эркин, посмотри, как тебе?

Он готовно обернулся на её зов.

— Очень красиво, Женя. Так на завтра оставим?

— Ну да. Чтобы праздник с утра.

— Хорошо, — улыбнулся Эркин. — Очень хорошо. Ну вот, ещё две свечи, и всё.

Женя подошла к нему и придержала пружинящую ветку.

— Ага, спасибо, Женя. Ну вот.

Они стояли рядом и смотрели на ёлку. Эркин обнял Женю за талию и привлёк к себе.

— Хорошо, правда?

— Да, — Женя положила голову ему на плечо. — У меня ещё не было такого Сочельника.

Эркин мягко повернул её к себе, поцеловал в корни волос, в глаза, углы рта. Женя обняла его, погладила по затылку, шее.

— Ох, Эркин, милый мой.

Их губы наконец встретились, и Эркин рискнул плотно прижать свои губы к её губам, и Женя не отстранилась, не зажалась, а подалась к нему. Эркин вёл губами по её лицу, шее, подставлял своё лицо её губам.

— Женя, милая, Женя…

Он её вёл, или она его, но они вышли из большой комнаты, пересекли тёмную прихожую и вошли в спальню. Кто-то из них включил свет, наверное, это сделал всё-таки Эркин. Он бережно, мягкими гладящими движениями расстёгивал её кофточку и юбку, а Женя расстёгивала его рубашку, гладила его плечи и грудь.

— Господи, Эркин…

И тут он понял, что ему надо отпустить Женю, потому что ей не справиться с его поясом, и кроссовки просто так с ног не сбросишь, они же на шнурках. Это… он… он не умеет этого! Ну, пояс — ладно, джинсы тоже, а кроссовки…

Словно поняв его замешательство, Женя рассмеялась и поцеловала его.

— Раздевайся и ложись. Я сейчас.

— Женя… — потрясённо выдохнул он.

— Всё хорошо, — она ещё раз поцеловала его, легко вскочила и как была — в одном белье — выбежала из спальни.

Эркин посмотрел ей вслед, прерывисто вздохнул и сел на кровать. Больше всего ему хотелось порвать эти чёртовы шнурки, даже пальцы дрожали, когда он расшнуровывал кроссовки. И, сбросив их, он, не сдержавшись, швырнул их в угол, так же содрал и закинул, не глядя, носки. И бросился ничком на кровать, прямо на ковёр, уткнулся лицом в мягкий ворс. Было нестерпимо обидно. Что… что всё было так хорошо, а он всё испортил.

Женя бегом принесла из кладовки в большую комнату свои пакеты и выложила под ёлку подарки. Вздохнула, глядя на груду, приготовленную Эркином. Ну, так бы и заглянула, ну, наверняка вон та коробочка для неё. Но не Алиска же она, чтоб до утра не дотерпеть. Нет-нет, всё на утро! Она решительно встала, выключила свет и побежала в спальню.

Эркин ничком лежал на кровати, прямо на полу небрежной тряпкой валялась его нарядная рубашка, а в углу кроссовки и носки. Что это с ним? Женя быстро присела на край кровати, обняла его за плечи.

— Эркин, что с тобой?

Он мгновенно повернулся на спину.

— Женя… ты… ты не сердишься на меня?

— За что? Что ты выдумал, Эркин?

И по её удивлению он понял, что… что всё хорошо, и порывисто сел, привлёк к себе Женю.

— Женя, милая.

Он провёл рукой по её спине, словно погладил, привычно нажав на застёжку бюстгальтера, и поцеловал освободившиеся груди. Женя засмеялась.

— Ой, Эркин, а я тебя, а? Хочешь?

— Ага, — радостно выдохнул он, выгибаясь, чтобы ей было удобнее.

Конечно, с поясом она бы без него не справилась, у ковбойских поясов особые пряжки. Расстёгивала и раздевала его Женя неумело, явно вслепую и случайно задевая точки, но голова у Эркина пошла кругом. А когда ладонь Жени, сдвигая с него трусы, коснулась его лобка и члена, он даже задохнулся на мгновение, такой горячей волной его обдало.

— Ох, Женя…

— Что? — склонилась над ним Женя.

— Хорошо-о, — даже как-то простонал он.

Ёрзая спиной и ягодицами по ковру — руками он обнимал и гладил Женю — Эркин вылез из джинсов и трусов и ногами столкнул их на пол. Мягким движением он сдвинул по бёдрам Жени вниз к её коленям её трусики и пояс, не отстёгивая чулок. И дальше, помогая себе ногами к щиколоткам и дальше, совсем убрать. Отстёгивать их он уже не мог, не было сил, да и… да и уже незачем. Женя, её тело рядом, её руки на его теле, он же не знал, не думал, что это такое, что это возможно…

— Женя… Женя…

— Что? Что, милый?

— Спасибо тебе, — выдохнул он, обессиленно откидываясь на спину.

— А за что? — лукаво спросила Женя, вытягиваясь рядом.

— Что ты есть, — тихо ответил Эркин.

Они лежали поперёк кровати. Эркин повернулся набок, поцеловал Женю в плечо, в шею.

— Ты есть, Женя, ты ведь в самом деле есть, да, Женя? Это же не сон, правда?

— Правда.

Женя ощупывающим движением погладила его по лицу, шее. Эркин приподнялся на локте, наклонился над Женей.

— Женя, тебе ведь неудобно так, можно я…

Она кивнула, не дожидаясь конца фразы, и Эркин осторожно вынул шпильки изеё узла, и, когда он потянулся над ней, чтобы положить шпильки на тумбочку, Женя поцеловала его в грудь. Эркин вздрогнул и замер. Потом медленно разжал кулак, высыпав шпильки на тумбочку. Губы Жени всё ещё касались его груди, и, пока он убирал руку и ложился обратно, они скользили по его груди и шее.

Эркин лёг и попытался перевести дыхание. Сердце бешено колотилось о рёбра, как после бега, дрожали и беспорядочно подёргивались мышцы. И преодолевая эту дрожь, он снова повернулся набок и положил руку на грудь Жени, погладил так, чтобы сосок скользнул между пальцами.

— Женя, ты такая красивая. Я… я не знаю, как сказать… спасибо тебе, Женя, если бы не ты, меня бы не было уже, нет, Женя, пойми, я… я же не знаю ничего, со мной никогда… нет, я не о том, Женя, я не могу без тебя, если что с тобой случится, я жить не буду, Женя…

Он говорил и гладил, трогал Женю, целовал её грудь, живот, уже не понимая, что и зачем он говорит, чувствуя только руки Жени на своей голове и плечах, только её тело под своими губами и руками.

Женя гладила его литые плечи, ерошила и приглаживала ему волосы, такие… приятные на ощупь, блестящие в свете люстры. Господи, что он там говорит, она не понимает и не хочет понимать слов, она только слышит его голос, такой красивый, глубокий, она даже не понимает, на каком языке он говорит. Она обнимает, прижимает его к себе. Такого большого, сильного…

Опираясь выпрямленными руками о постель, Эркин осторожно навис над Женей и, когда она готовно подалась навстречу, вошёл сильным и точным толчком. Женя охнула, засмеялась и, вскинув руки, сцепила пальцы на его шее.

— Так? — счастливо спросил Эркин.

— Так, — смеялась Женя, — и так… и так… родной мой… И опять его накрыла горячая волна, и опять бешеный водоворот, когда сердце у горла, сохнут губы и глаза, и Женя… Женя смеётся, ей не больно, ей хорошо…

…Женя медленно, как просыпаясь, закинула руки за голову и потянулась. Её движение разбудило Эркина. Он вздрогнул и открыл глаза.

— Женя?

— Да, — Женя снова потянулась и села. — Ох как хорошо.

— Да? — Эркин приподнялся на локтях. — Правда? А сейчас…

— А сейчас, — мечтательно сказала Женя и вдруг прыснула. — Придумала! Сейчас мы пойдём, съедим по мандаринке. Снимем с ёлки.

— Давай, — согласился Эркин.

— Тогда пошли, — Женя схватила его за руку и потащила за собой. — Только тихо, а то Алиску разбудим.

Эркин, разумеется, не стал сопротивляться. Ни одеться, ни даже обуться Женя ему не дала и сама не оделась. Так, голыми, держась за руки, они и пошли. Пересекли тёмную прихожую и вошли в наполненную запахами хвои, апельсинов и конфет большую комнату. Эркин свободной рукой включил свет.

Искрилась и сияла ёлка, и они остановились перед ней. Женя тихо засмеялась.

— Мы как Ева с Адамом.

— А? Понял, — тут же кивнул Эркин. — Помню, поп в Джексонвилле рассказывал, — и улыбнулся, соглашаясь с Женей: — Смешно.

Женя оглядела ёлку.

— Даже жалко, — и вздохнула: — Такая красота.

— Давай вон те два, — предложил Эркин. — А я потом фонарик перевешу и закрою.

— Давай, — согласилась Женя.

Эркин отпустил руку Жени, легко потянулся и вытащил откуда-то из глубины ёлки два мандарина. Ёлочные ветви щекотно кололи ему грудь и руки. Не больно, даже приятно. Он отдал мандарины Жене, перевесил фонарик из золотистой бумаги и большой белый шар с фиолетовыми звёздами, отступил на шаг.

— Ну как, Женя?

— Потрясающе! — она чмокнула его в щёку.

Эркин озорно посмотрел на неё.

— Держишь их?

— Мандарины? — улыбнулась Женя. — Держу.

— А я тебя.

Эркин легко подхватил её на руки.

— Пошли обратно.

— Это ты идёшь, — Женя рукой с зажатым в ладони мандарином обхватила его за шею, — а меня несут. Ага, свет я выключу.

Другой рукой, тоже с мандарином, она по дороге ударила по выключателю.

Дверь в спальню они оставили открытой и свет не выключили, так что заблудиться было невозможно. Эркин внёс Женю в спальню и усадил в центре кровати, а сам сел рядом. Женя очистила мандарины — их тонкую кожицу не надо надрезать — протянла на ладони Эркину.

— Бери любой.

Эркин сел поудобнее, скрестив ноги, и взял ближний к нему мандарин. Короткие пухлые дольки лопались во рту, обрызгивая нёбо и язык кисловатым соком.

— Красота! — вздохнул Эркин, доев мандарин.

— Ага, — согласилась Женя.

Они быстро посмотрели друг на друга и одновременно засмеялись и кивнули, всё поняв. Быстро собрали корки, и Женя разложила их на тумбочках у изголовий, чтобы приятно пахло, а Эркин убрал ковёр и сложил его на пуф. Быстро собрали и разложили по пуфам разбросанную по полу одежду. Эркин откинул одеяло.

— Я свет погашу.

— Ага, — Женя юркнула под одеяло и засмеялась, потягиваясь.

Эркин выключил свет и лёг. Обнял Женю.

— Спим? — губы Жени касались его уха. — Спокойной ночи, милый.

— Ага, — ответил он, уже закрыв глаза. — Спокойной ночи.

И последнее, что он ощутил, это рука Жени, натягивающая на его плечо одеяло.

Разбудила их, как всегда в выходные, Алиса. Но вчера, возвращаясь от ёлки, они забыли закрыть дверь на задвижку, и Алиса ворвалась в спальню с криком:

— Мама! Эрик! Там подарки уже лежат, а вы спите!

— Ох, — вздохнула Женя, — ну, началось.

Алиса прыгнула на кровать, споткнулась и упала на Эркина. И прежде, чем Женя успела встать, она полезла под одеяло. Эркин моментально повернулся на живот и уткнулся лицом в подушку. Но это его не спасло.

Ну, Эрик, — Алиса пыталась ухватить его за плечо, слишком большое для её ладошек. — Ну, там, знаешь, сколько всего, ну, идём скорей.

— А ты что, — Женя откинула со своей стороны одеяло и встала, отыскивая свой халатик, — уже лазила туда?

— Не-а, ну, Эрик, ну, чего ты такой тяжёлый? — Алиса подсунула наконец руки под его шею и, сидя на его спине, пыталась приподнять его. — Там бантики красивые, мне потом так не завязать. Ой, мам, а ты голая! Я тоже так хочу!

Она отпустила Эркина, встала во весь рост, отбросив мешающее одеяло, и стала стаскивать с себя длинную ночную рубашку.

— Мам, Эрик, а давайте так! Так интересней!

— А мне шлёпать тебя удобней! — Женя сдёрнула Алису с кровати. — А ну марш умываться!

— Мам, а подарки?!

— Голым неумытым не положено, — строго ответила Женя. — Я же не иду!

Алиса поняла, что грандиозная идея похода голышом за подарками неосуществима, и подчинилась. Женя кое-как накинула халатик, взяла ночную рубашку Алисы и её саму за руку и вышла из спальни.

Эркин отсмеялся, вытер ладонями мокрое от выступивших слёз лицо и встал. Оглядел валяющиеся на полу свои и Женины вещи и покачал головой. Однако… порезвились… В щель между шторами пробивался свет. Эркин подошёл к окну, раздёрнул шторы и зажмурился: утро было солнечным. Он невольно рассмеялся и так, смеясь, пошёл к шкафу. Надо же, в самом деле, одеться. Он достал и надел трусы. И тут в спальню опять влетела Алиса. В трусиках и маечке, ещё не причёсанная, с горящими от холодной воды и возбуждения щеками.

— Эрик! Ты оделся! Идём! Скорей!

— Куда? — спросил Эркин.

— Да к ёлке же!

Алиса ухватила его за руку и потащила за собой. В дверях спальни встала Женя.

— Алиса!

— Я умыта и одета, — быстро ответила Алиса. — Эрик, идём! Ну, мам, ну, ты же одета, ну, пошли!

И Женя сдалась.

— Ох, Алиса…

— Ага, — сразу поняла лиса. — Значит, можно? Ну, мы пошли, ты нас догоняй.

И повела Эркина за руку к дверям. Женя посторонилась и попросила вдогонку:

— Без меня не трогайте.

— Ну да, — согласилась Алиса. — Мы только глазками, — и объяснила Эркину: — Маме же тоже интересно.

Эркин кивнул.

В большой комнате было сумрачно из-за задёрнутых штор, и ёлка высилась тёмной, чуть поблескивающей громадой. Они подошли к ней. Груда блестящих пакетов и коробок таинственно сверкала в густой, почти чёрной тени под ёлкой. Алиса зачарованно вздохнула. И невольно вздохнул Эркин.

— Не трогали? — вбежала в комнату Женя. Ну, молодцы.

— Ну мы же слово дали, — ответила, не оборачиваясь, Алиса. — Мам, давай ещё немного постоим и посмотрим.

— Ну конечно, — согласилась Женя.

Алиса взяла её за руку, и они так постояли втроём. Потом Эркин мягко высвободил руку, подошёл к окну и отдёрнул шторы. В комнату ворвался по-зимнему белый свет, ойкнула Алиса, засмеялась Женя, и даже ёлка будто дрогнула и повернулась к свету. Заискрились, заблестели шары и игрушки на ёлке, целлофан и фольга пакетов.

— Ну, теперь-то можно? — тоненьким голоском попросила Алиса.

— Может, — кивнула Женя.

Испустив торжествующий вопль, Алиса нырнула под ёлку.

Они доставали и вскрывали пакеты и коробки, тут же решая, кому это предназначено. Восторженный визг Алисы не умолкал ни на секунду.

И вдруг коробки и пакеты кончились. Но на столе, стульях, прямо на полу теперь лежали новые, нарядные, необыкновенные вещи. Кукольный сервиз… белая мужская рубашка… полупрозрачный узорчатый шарфик… книги в блестящих обложках… белое с кружевами платьице… фарфоровый лебедь, гордо выгнувший шею и приподнявший крылья… блестящие чёрные мужские полуботинки… ажурные, узорчатой сеточкой чулки… и ещё… и ещё… и ещё…

— Господи, Эркин, — вздохнула Женя, любуясь лебедем. — Поставим на комод в спальне, да?

Эркин счастливо кивнул. Его подарки понравились, значит, правильно выбирал и советовали ему в магазинах тоже правильно, без подвохов.

Алиса хватала то одно, то другое, пока Женя, ничего не замечая, смотрела на Эркина.

— Эркин, а… а почему лебедь?

— Мне сказали, — Эркин прерывисто вздохнул, — мне казали, лебедь не живёт один. Если с другим что, он насмерть разбивается, не может жить.

Женя медленно кивнула, погладила пальцем лебедя по выгнутой шее, поставила его на стол и обняла Эркина.

— Спасибо, милый.

Он мягко обнял её.

— Спасибо тебе, Женя. Я… я никогда не дарил, я не умею этого, тебе понравилось?

— Да, конечно же, да, Эркин…

— Мам! — вмешалась Алиса. — Я хочу сейчас платье одеть.

— Ой! — очнулась Женя. — Ну, конечно, наденешь. Ой, времени-то уже сколько, господи, Эркин, и ты всё новое надень.

И завертелась утренняя обычная круговерть. Не совсем обычная, конечно, но… убрать, приготовить завтрак, переодеться…. И только в спальне, открыв шкаф, Эркин сообразил, что всё-таки он лопухнулся. Жене же переодеться не во что! У Алисы платье, у него рубашка, брюки, а у Жени… чулки с шарфиком?! Он покраснел так, что ощутил приливший к щекам жар.

— Эркин, ты чего? — влетела в спальню Женя. — У меня уже всё готово, ты что?

— Женя, — он резко повернулся к ней. — Женя, а ты? Прости меня, я не знал, не сообразил…

— Чего? — не поняла Женя и тут же заторопилась. — Давай, Эркин, обувайся, как раз ботинки к этим брюкам, я сейчас быстренько. Вот, посмотри на себя. Тебе очень хорошо.

Эркин послушно посмотрел на себя в зеркало. Ну, если Жене это нравится… хотя… как-то он был в большом двойном Паласе, и беляки там так и приходили, и потом видел, ладно, это всё неважно…

— Женя, а ты что наденешь? Я же…

— Ты же, ты же, — весело ответила Женя, кидая вещи на убранную и застеленную кровать. — Всё, Эркин, всё хорошо, ты молодец.

— Женя, у меня всё новое, у Алисы, а у тебя… — и с отчаянием: — Женя, я не знал, что на Рождество дарят одежду, мне никто не сказал.

— Эркин, — Женя быстро обняла его, поправила воротник новой рубашки, — да, сюда нужен галстук, ладно, это потом, Эркин, — она снова обняла его, быстро поцеловала и отстранилась, — сегодня праздник, понимаешь, Эркин, всё хорошо, у нас праздник. А теперь иди, я сейчас переоденусь и приду.

Она мягко, но решительно подтолкнула его к двери. Спорить Эркин не мог и не хотел, и выше6л из спальни. Сейчас они позавтракают и… и будет ещё что-то, пойдут гулять или в гости, или к ним кто-нибудь придёт, или ещё что-нибудь придумают. Сегодня праздник, и завтра, десять дней праздников, с ума сойти!

— Эрик, — позвала его Алиса. — Посмотри, как красиво.

Он вошёл в её комнату, и Алиса стала ему показывать свой стол, где уже был расставлен новый сервиз, а вокруг сидели Линда, Спотти, Мисс Рози и Дрыгалка и праздновали Рождество. Вместо угощения на тарелочках и в чашечках лежали разноцветные стерженьки из мозаики. Красные — конфеты, жёлтые — апельсинки, синие — чай, а зелёные — … Алиса не закончила объяснений, потому что Женя позвала их к столу. На рождественский завтрак.

В окно светило солнце, сверкали ёлка и снег на перилах лоджии за окном, и всякие вкусности на столе, и никуда не надо спешить, и десять праздничных дней впереди!

ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ДЕВЯТАЯ

Холодный ветер рябил лужи, сыпал мелкий дождь. Пустынные улицы, ненужные огни в витринах закрытых магазинов. Рождество. Семейный праздник. Чак поднял воротник куртки, спасаясь от ветра, засунул руки в карманы, зажав пальцами изнутри прорези. Сволочи, перчатки так и не вернули. Правда, они и не для тепла, но без них совсем хреново. А купить… деньги надо беречь. Чёрт его знает, этого Трейси, когда приедет. И ботинки эти… только и добра, что не промокают.

Конечно, глупо было даже надеяться, что вот так, блуждая по как вымершему городу он наткнётся на Трейси, но дома было уж совсем невыносимо. И одиноко. С квартирой ему, в принципе, повезло. Отдельная комната с входом через кухню, он может держать в комнате электроплитку, пользоваться утром и вечером раковиной в кухне для умывания и часть оплаты работой по дому. И квартал не цветной, так что… так что всё хорошо, но погано. Опять молчи, улыбайся, держи глаза книзу и делай, что велят.

Чак сплюнул, ловко потопив плевком плавающую в луже обёртку от сигаретной пачки. Чёрт, курить хочется, а всё закрыто, празднуют, сволочи. Он знал, что сам себя этим обманывает. Получив три тысячи «комитетских», он сам себя жёстко посадил на экономию. Чтоб денег на подольше хватило. Никакой выпивки, баб, никаких баб, сигарета в день и не больше. И уж, конечно, без массажа. И с жратвой не шиковать. И так пришлось купить себе две смены белья, ещё одну рубашку, две пары носков, бритвенный прибор… хорошо ещё, что на рождественские распродажи успел, по дешёвке удалось прибарахлиться. Но после госпиталя сесть на рабское кофе с хлебом и самодельную кашу оказалось тяжело. Ложку, миску и кружку тоже пришлось купить: ему разрешили пользоваться плиткой, но не посудой. А мыло с полотенцем, а нитки с иголкой… мелочь всё, дешёвка, но сотни как не бывало. Он уже даже подумывал сходить на старую квартиру и вытребовать с хозяйки — суки черномазой — свои вещи, но не рискнул. Чёрт их знает, что там теперь, если пойдёт на стычку, то ему накостыляют, и тогда придётся бежать из Колумбии — битым жить нельзя, а его сейчас и шакалы затопчут. Да и где тогда Трейси искать?

Незаметно для себя он забрёл в Цветной квартал, к блестевшей свежей покраской церкви, откуда доносилось не очень стройное, но громкое пение. Беляцкого бога благодарят, вот идиоты, что народиться соизволил белякам на радость. И чего стараются? Чёрного всё равно в рай не пустят, чёрному в аду место, а чтоб ему там попривычней было, так ад и на земле устроили. Будь они все прокляты.

Дверь прикрыта, но на улице уж слишком паршиво, и Чак решил всё-таки войти.

В церкви было светло и тепло, даже жарко, и многолюдно. Все самозабвенно пели и на Чака внимания не обратили. Он протолкался к стене и уже оттуда, прикрыв спину, огляделся. Просто так, на всякий случай.

Слайдеров он выглядел почти сразу. Ишь, вырядились поганцы. Во всём новом, старший аж в галстуке, под беляков подстраиваются, морды холёные. Ладно, проглотим-переступим. Даже удачно получилось: на выходе в таком месте легче подойти и заговорить.

Что там болтал поп и что пели завороженно глядевшие на него люди, Чак не слушал. Всё это он знал и знал, что любые белые придумки всегда цветному во вред. Ну вот, так оно есть! Пели-голосили до хрипоты, а теперь гони денежки. Чёрт, и смыться сейчас — это Слайдеров упустить. И когда перед ним остановилась молоденькая мулатка — совсем девчонка — в новеньком топорщащемся платье из белой дешёвой материи с подносом в руках, Чак нехотя достал из кармана кредитку и бросил её в кучу бумажек.

— Бог да благословит тебя, брат, — улыбнулась мулатка.

— Чтоб он подавился моими деньгами, — беззвучно ответил Чак, вежливо улыбаясь.

Собрали деньги, ещё попели, ещё чего-то беляк потрепал, ещё спели… Когда-нибудь это кончится? Хотя… в тепле, сверху не льёт, можно и потерпеть. А терпеть и ждать он умеет. Выучили.

Наконец служба закончилась. Все шумно вставали, кто пробивался к выходу, кто проталкивался к священнику, разговоры, смех… Чак, сохраняя на лице приличествующее обстановке выражение, зорко следил за Слайдерами. Так… старший о чём-то говорит со священником, а двое… ждут у дверей? Поймать их, что ли, сейчас? Ладно… Нет, старшего беляк отпустил, идёт к ним… Пора.

В общей толпе Чак пошёл к выходу, стараясь, чтобы между ним и Слайдерами было человек пять, не больше, но и не меньше трёх.

На улице было ветрено, сыпал мелкий дождь пополам с ледяной крупой. Женщины поправляли шали и платки, кутая головы и плечи. Мужчины надевали шапки, застёгивали старые куртки и новенькие плащи. Чак вытащил из-под воротника тонкий вшитый капюшон, накинул на голову и в несколько шагов догнал идущих в ряд Слайдеров.

— Привет, — поздоровался он, как можно, дружелюбнее. — Весёлого Рождества вам.

— Привет, — сдержанно кивнул Роберт. — И тебе весёлого Рождества.

Так же, с отчуждённой вежливостью, с ним поздоровались и Метьюз с Найджелом. Чак прикусил изнутри губу. Ах, поганцы, строят из себя… на лёгком трёпе как с Битым не проскочишь. Тому он поставил выпивку и сэндвич с мясом, так Битый час перед ним выворачивался, и спрашивать не пришлось, сам всё выложил. Здесь так не получится, и Чак пошёл напролом.

— Хозяин ваш, как его, Бредли, что ли, здесь?

Лица Слайдеров невозмутимо вежливы, и только в голосе Роберта еле заметная насмешка.

— Свободе год уже, а ты всё о хозяевах толкуешь.

Чак сжал спрятанные в карманах куртки кулаки.

— Не цепляйся к словам, Роб, не стоит, — сказал он, так же только намечая угрозу. — Я спросил о Бредли. Он здесь?

— А мы откуда знаем? — пожал плечами Метьюз.

А Найджел улыбнулся.

— Он нам не отчитывается, — его улыбка стала шире и насмешливей. — Как и мы ему.

Роберт удовлетворённо кивнул и тронул пальцами край своей шляпы. Чак ничего не мог ни сделать, ни сказать. С ним прощались вежливо, но бесповоротно. А затевать драку он не мог и не хотел: против троих непросто, против спальников, из которых один наверняка просроченный, — ещё хуже, а уж ему-то… Ему оставалось столь же вежливо попрощаться и пойти в другую сторону.

Отойдя на несколько шагов, Чак вполголоса выругался. Вот поганцы, ну, нет им другого имени. Убудет у них, что Бредли ему заложат? Да и не заклад это, не подставка, всего-то и спросил… Хотя… Их тоже можно понять, с Бредли связываться опасно…

…Битый шумно отхлёбывает из стакана, задумчиво рыгает и продолжает:

— Жить можно. Крыша только нужна хорошая, а так-то…

Он понимающе хмыкает в ответ, но Битый в поощрении и не нуждается.

— Кто крышей обзавёлся, тому сам чёрт не брат, вон этот, Бельмастый, отстёгивает кому надо и на полицию плюёт, спиртным без лицензии торгует. Во, что такое крыша! Да ты кого ни возьми. А без крыши… — Битый замысловато ругается.

— Крыша нужна, чтоб от полиции прикрыться, — рассудительно говорит подсевший к ним мулат с перебитым носом. — А ежели у тебя дело законное…

Битый с удовольствием ржёт и сразу стервенеет.

— А ну вали отсюда, халявщик, ишь на чужую выпивку пасть разевает…!

Мулат послушно исчезает, а Битый пренебрежительно плюёт ему вслед.

— Дурак! Законно-о-о! Да беляки на любой закон наложат и этим же тебя придавят, ежели без крыши, — и, заговорщицки понизив голос: — Вот слушай сюда. Есть тут такие, братцы-красавцы, мялка у них, ну, массажное заведение, слышал небось? — он осторожно кивает. — Живут сволочи… лучше иного беляка, всюду им, понимаешь, почёт и уважение, денег навалом, а щипнуть их ни один не рискнёт. А почему? Кры-ша! За ними, — и совсем тихо: — такой, Бредли. Тот чуть карманом шевельнёт, так всё его будет. А в подручных у него тип один, тоже беляк, но стрелок, говорят, у мухи на лету яйца отстреливает. Ему чуть поперёк — и жить не будешь. Кто ему хоть слово пикнул, того уж больше никто не видел. Понял, нет?

Он кивает. Чего уж тут не понять…

… Чак вздохнул. Битый трепал долго, натрепал много, и больше с Битым никаких дел иметь нельзя. Начнут Битому язык укорачивать, так и тех, кто рядом, прихватят. Так что… в Колумбии Бредли наездами, птица высокого полёта, так что говорить надо с Трейси. А он лопухнулся тогда, дал себе волю, и вот… если Трейси беляков за слово отстреливает, то что за ту оплеуху устроит… Чак передёрнул плечами, как от озноба. Но и другого варианта, как ни крути, нет.

Рождество в госпитале праздновали широко. В столовой возвышалась увешанная игрушками — самодельными и покупными — ёлка, под ёлкой лежали и прямо на ветках висели кульки и пакетики с подарками. И все подписанные. Ищешь свой и снимаешь. Тихий «святой», как объяснила парням тётя Паша, вечер и отпраздновали тихо: степенно поужинали, кто хотел, пошёл в госпитальную «русскую» церковь, а вот с утра и началось веселье. Конечно, работа работой, и кому выпало дежурить, тому выпало, но плановых операций нет, процедуры — только «жизненно необходимые», а массаж к таким не относится. Два дня парни отчищали, отмывали и надраивали всё, до чего смогли дотянуться, и теперь гуляли, как никогда в жизни. Многие пошли в город: людей посмотреть и себя показать. А что, почему и нет, «ёлочные» деньги все получили, ну, и потратили, конечно, так что есть чем похвастаться.

Андрей тоже собирался в город и уже оделся на выход, но всё же решил сначала забежать в пару палат. Он, как и остальные, часто дежурил в реанимации, у тяжёлых, и со многими у него сохранялись, ну… ну, скажем так, сердечные отношения, хотя лежали эти «ранбольные» уже в обычных палатах. Сейчас таких было двое. И хотя все раненые получили ещё вчера кулёчки с рождественскими подарками, Андрей сделал ещё два от себя, сам склеил, надписал, раскрасил. Кулёчки маленькие: по три конфеты и мандаринке в каждом, но на большее у него денег нет. Он ещё за пуловер не расплатился, а купил непромокаемую куртку с капюшоном, блестящую, с цветными молниями, и книги купил, да и остальным тоже подарки делал, так что… ладно. Тётя Паша им всё повторяла, что дорог не подарок, а любовь.

В госпитальных коридорах просторно и чуть заметно пахнет хвоей. Почти во всех палатах маленькие ёлочки, а для ходячих в игровом зале — большая. Народу немного: на Рождество остались только те, кому никак не встать, и у них почти у всех посетители. Но это местные, а ему на этаж к раненым. Халата он не надел: он ведь сегодня тоже… посетитель.

— Здравствуйте, с Рождеством вас.

Седой мужчина отложил книгу и приподнялся на локте.

— Здравствуй, Андрей, и тебя с Рождеством. Ты что без халата сегодня?

— А я к вам так, — Андрей широко улыбнулся, не зная, как точно назвать себя.

— В гости, значит, — пришли ему на помощь. — Ну, спасибо садись. Раз так, то гостем и будешь.

Андрей сел на стул у кровати и протянул свой кулёк.

— Вот. От меня вам с Рождеством.

— Спасибо, — седой взял кулёк. — А у меня и отдарка нет, хотя…

— Нет-нет, — замотал Андрей головой.

— Нет уж, — улыбался седой. — Давай уж, как положено.

Он взял с тумбочки казённый кулёк, открыл и протянул Андрею.

— Бери что хочешь.

Андрей взял маленькую карамельку в золотой обёртке, и седой, удовлетворённо кивнув, убрал кулёк на прежнее место. Встретившись глазами с Андреем, улыбнулся:

— Бриться ещё не могу, а с остальным справляюсь.

В его голосе прозвучала хвастливая нотка. Вместо правой руки у седого культя, кончавшаяся двумя выростами-пальцами, сделанными ему врачами, а левой руки нет по самое плечо. И обе ноги выше колен ампутированы, и… И Андрей знает, что там ещё много чего было. И седым мужчина стал уже здесь, а так-то он ещё молодой.

— Как снаружи, Андрей?

— То льёт, то моросит.

— Не зима, а паскудство. Чёрт-те что, чтоб на Рождество и снега не было.

Андрей согласился. Снег и ему нравился. Они поговорили о погоде, ещё о пустяках, и Андрей попрощался.

В коридоре он довольно улыбнулся. Ну вот, а то яду просил, жить не хотел… А если ещё и родные найдутся, так будет совсем хорошо. А теперь надо к Колюне зайти. Того только-только из реанимации перевели. Но не в общую, а в интенсивную терапию.

Сокращая дорогу, Андрей пошёл через этаж, где лежали «местные». И он уже подходил к лестнице, когда его окликнули по-английски.

— Эй, парень, — и совсем неожиданное: — Красавчик!

Андрей остановился и медленно, полуобернувшись, посмотрел через плечо.

— Не узнаёшь?

Белый, высокий, на костылях, в госпитальной пижаме… Но… Но он знает этого беляка… Да, знает. Страшным усилием Андрей подавил поднимающуюся к горлу холодную волну страха и кивнул.

— Да. Узнал.

— Я тоже тебя узнал, ещё вчера, — улыбался белый. — Зайди.

И, не ожидая его согласия, повернул к маленькой одноместной палате-боксу. Помедлив, Андрей пошёл за ним.

В палате белый сел на кровать, а Андрей остался стоять у двери.

— Я рад, что ты выжил, — белый улыбается искренне, в его голосе нет ни насмешки, ни злобы, и смотрит он, явно и тоже искренне любуясь Андреем. — Я как увидел тебя, сначала даже не поверил. Думаю, быть не может, а потом пригляделс и узнал. Ты давно здесь?

— С февраля, — разжал губы Андрей и почувствовал облегчение: он уже дважды смог обойтись без положенного обращения «сэр».

— О! — удивился и даже будто восхитился белый. — Да чего ты у двери, подойди.

И похлопал ладонью по кровати рядом с собой. Как когда-то. Андрей судорожно сглотнул и заставил себя не подчиниться. Вслепую за спиной нашарил ручку двери и вышел из бокса.

И перевёл дыхание только возле палаты, где лежал Колюня. Николай Авдеев, подорвавшийся на мине сапёр, чудом доживший до госпиталя и буквально собранный по кусочкам Аристовым и остальными хирургами. Андрей несколько раз вдохнул и выдохнул, вытер рукавом лицо и заставил себя забыть того беляка, своего последнего хозяина, что купил его на торгах и держал у себя до зимы, и отдал той банде, откупился им, спасая свою жизнь. Андрей ещё раз вытер лицо, уже ладонью и открыл дверь палаты.

— Здравствуй, Колюня, с Рождеством тебя.

— Андрей? — по подушке катнулась наглухо забинтованная с щелью для рта круглая голова. — Здравствуй, и тебя с Рождеством.

Андрей подошёл и сел рядом, подставив своё колено под щупающую воздух ладонь. Тоже забинтованную в культю, с узкой полоской голой кожи у запястья. А дальше опять бинты, до плеча, а там, у основания шеи, ещё полоска тела. Колюня запястьем провёл по колену Андрея.

— Ты не в халате, что ли?

— Нет, в джинсах, — улыбнулся Андрей. — Я не работаю сегодня. Праздник же.

— Ага, понял.

— Вот, это тебе подарок от меня.

Андрей вложил кулёк в ладонь Колюни и осторожно, мягкими прикосновениями, помог открыть и ощупать конфеты и мандаринку. Мандаринку Колюня поднёс к лицу, вдохнул её запах и негромко засмеялся.

— Пахнет как хорошо. Спасибо, Андрей.

— Очистить тебе?

— Давай. И напополам.

Андрей взял у Колюни мандаринку, очистил её, раскладывая корки на его груди, чтобы Колюня чувствовал запах.

— Жухать не вздумай, — грозно сказал Колюня. — Одну мне, одну себе. Понял?

— Понял, — кивнул Андрей. — А если…

— А они всегда чётные, — хитро улыбнулся Колюня.

Они съели мандаринку. Андрей честно и очень старательно чмокал, изображая еду. Но когда мандаринка закончилась, Колюня усмехнулся:

— А и здоровенная же, больше апельсина. На двадцать долек, что ли?

— Я не считал, — рассмеялся Андрей.

— Жухала ты, — покорно вздохнул Колюня. — Жучила. Ты корки мне на тумбочку положи, ладно? И… и можно попросить тебя?

— Можно, конечно. Чего сделать?

— Т ы в город пойдёшь когда… — медленно начал Колюня.

Андрей ждал просьбы чего-нибудь принести и уже решил, что займёт и купит, но просьба оказалась настолько неожиданной, что он растерялся. И даже подумал, что не так понял.

— Ты же на танцы пойдёшь, святки же сейчас, — медленно говорил Колюня. — Так ты один танец за меня спляши, ладно? Ну, будто это я. Мне-то… мне, видно, не плясать больше. Так ты за меня. Выгляди девчонку получше и пригласи. Ладно? Сделаешь?

— Д-да, — не очень уверенно пообещал Андрей.

Бледные губы Колюни дрогнули в улыбке.

— Сколько тебе лет, Андрей?

— Восемнадцать полных.

— Молодой ты ещё, тебе непонятно, конечно, ладно, забудь.

— Нет, — твёрдо ответил Андрей. — Сделаю.

— Спасибо, — серьёзно поблагодарил Колюня. — Как там, льёт?

— Иногда моросит, — улыбнулся Андрей.

И пошёл опять разговор о снеге, что на святках и без снега… паскудство одно.

— Я завтра зайду, — встал Андрей.

— Заходи, поболтаем, — улыбнулся ему Колюня. — Счастливо отпраздновать.

— Спасибо. И тебе счастливо.

В коридоре Андрей перестал улыбаться и устало побрёл по коридору. Обещать-то он обещал, а вот как выполнять будет? Он же… он же ещё ни разу не ходил на танцы, даже близко не совался. Куда ему, спальнику, да ещё и джи. А опознают его, так ведь затопчут, по полу размажут. И остальные парни — он знает — так же. Что же делать? Колюню обмануть… подлость это, после такого сам ведь жить не захочешь, не сможешь, а идти страшно.

Он прошёл на служебную лестницу, спустил вниз и надел куртку уже не внакидку, а в рукава. Ладно. Танцы всё равно вечером, а сейчас он просто пойдёт погуляет. Алик должен его у ворот ждать. В одиночку они в город всё-таки не ходят. Мало ли что…

Алик ждал его у проходной, оживлённо болтая с дежурившим там солдатом, помогая себе при нехватке слов мимикой и жестикуляцией. И оба с удовольствием хохотали. Когда Андрей подошёл к ним, дежурный вытер выступившие от смеха слёзы и махнул им рукой.

— Идите, ребята, веселитесь. Рождество как никак.

— Ага, спасибо, — улыбнулся Андрей.

Когда они отошли от госпитальных ворот, Алик негромко спросил по-английски:

— Случилось чего?

— А что? — так же по-английски ответил Андрей. — Заметно?

— Не очень, но есть.

Андрей ответил не сразу.

— Везёт мне… то на одного… бывшего наткнусь, то на другого.

Алик понимающекивнул.

— Хреново. Мне пока везёт.

— То-то и оно. На Хэллоуин я чуть не сорвался. Его раненого привезли, — Андрей говорил короткими, рваными фразами, будто плевал. — И сейчас опять. Нельзя мне срываться. А сердце горит, — последнюю фразу он сказал по-русски.

Алик молча кивал. А что тут скажешь? Все они жили с этим страхом: встретить своего хозяина. Даже если не дал клятвы, то всё равно… и главное — дотянуть до отъезда, в России это невозможно, там они никого встретить не могут. Главное — дотянуть, дождаться.

Андрей искоса посмотрел на Алика. Улыбнулся.

— Ничего, — сказал он по-русски.

И Алик тут же кивнул:

— Ничего.

Сырой ветер толкал их в спины, будто подгонял. Улицы были пустынны и сумрачны. Только в окнах горели огни рождественских ёлок.

В город ушли многие, но не все. Крис остался. Помогая наряжать ёлку, развешивать и раскладывать подарки, он так и не решился повесить свой заботливо склеенный и раскрашенный пакетик. Для Люси. Если… если бы ему удалось остаться одному у ёлки, он бы ещё рискнул, а при всех… И сегодня, когда вечером все соберутся в столовой, будут праздновать Рождество, Люся не найдёт его подарка. Вот тогда, представив себе, как она перебирает впустую колючие ветви, он и решил. Сегодня вечером он и сделает это. Сдохнет, а сделает. Крис лежал на кровати, одетый, поверх одеяла, только ботинки скинул. Вчера, в Сочельник, он сел так, что мог видеть Люсю. Что-то ел вместе со всеми, пил, даже говорил, но ничего не помнит, а она… она ни разу не посмотрела на него. Крис вздохнул. По оконному стеклу текут струйки. Не зима, а слякоть — так, кажется, по-русски? Да, правильно, слякоть. Все русские говорят, что зима здесь ненастоящая, гнилая, скорей бы уехать. И он согласен. Скорей бы. Здесь его ничего не держит. Чтобы не вздрагивать от прозвучавшего за спиной окрика, чтобы не бояться собственного лица и тела, чтобы по городу ходить, как по госпиталю — подняв голову и глядя в глаза встречным. А сейчас… Раненых стало меньше, больше местных, и сразу стало тяжелее. Раненые, никто, ни один, ни разу не назвал его цветным, словом на его прошлое не намекнул, не заметил, что он… а эти сволочи, беляки, сразу…Нет, думать о них — только душу травить. Скорей бы уехать. Там он пойдёт в школу для взрослых, будет работать и учиться, и после, получив, как его, а, да, аттестат, пойдёт учиться дальше, на врача. Чтобы работать рядом с Юрием Анатольевичем, доктором Юрой.

На столе нарядный пакетик. Брошка-цветочек. Ларри тогда ему подарил. Золотые руки у мужика. Как он там, в имении? Знал бы адрес, написал бы, поздравил с Рождеством. Ларри беспокоился о сыне, да, Марке. Редкое имя, никогда раньше не слышал такого. И всё Ларри повторял, что всего два дня они были вместе, что вдруг Марк забудет его. Глупо аж до смешного. Как же можно такое забыть? Если бы ему кто сказал, что вот его… отец, или мать, он бы разве забыл? Да ни в жизнь! Но он — спальник. А у спальника даже этого нет. Джо с Джимом молодцы, братьями себя назвали, и те, Слайдеры. И ещё. Те двое, что едва из «чёрного тумана» встали, ушли из госпиталяя, даже имён своих не сказали. Только что они — братья. И ушли. Один хромал ещё, только-только ему гипс сняли, да, точно, щиколотка у него была разбита, разрыв связок, и второй его поддерживал. В обнимку ушли. А сам он не ушёл. Когда он решил остаться? Нет, что с ним такое, он понял гораздо позже. А тогда… да, он просто боялся остаться один. Как в том, накрытом бомбёжкой Паласе, где его засыпало в подвале, раненого, как он ещё кровью не истёк, не задохнулся… и там, в темноте, боясь шевельнуться, потому что сразу натыкался на острия и осколки, и вокруг шуршало и осыпалось… Сколько он там пролежал? Смену? Две? Больше! Наверняка больше, гореть же он там начал, его и нашли… по крику.

Крис облизал губы. Он и сейчас помнит, ощущает металл горлышка фляги на губах, вкус той воды. И помнит, как лежал и ждал выстрела. И, не дождавшись, закричал:

— Убейте, не мучайте! За что?!

Его корчило и выгибало в болевых судорогах, и любое прикосновение было болью, а его держали, зажимали руки, трогали раны, он боли туманилось в глазах, и он не различал лиц. Кто-то над ним сказал по-английски:

— Это спальник.

И он закричал:

— Да, да, спальник, убейте, сволочи, будьте вы прокляты!

Пытался сопротивляться, лишь бы добили. А его завернули во что-то жёсткое — плащ-палатку наверное — положили в кузов и привезли сюда. И всё потом было. И прошло, и жизнь наладилась. Если, конечно, не думать о… о Люсе. Конечно, он всё понимает. Люсе он не нужен. Что бы ни говорил доктор Ваня, но она — белая, а он — цветной, метис, раб, спальник. Перегоревший спальник никому не нужен. Он — вещь, его сделали, как любую вещь, для определённой цели. А вещь сломалась. Её можно приспособить для чего-то другого, а можно и выкинуть. Но сама по себе она уже не нужна. И место ей на свалке. В Овраге.

Крис почувствовал, как по щекам поползли слёзы, и рывком сел. Вытер ладонями лицо. Ладно. Надо дотянуть до вечера, и вечером, на праздничном ужине, когда все будут веселиться, он сделает задуманное. А дальше будь что будет. Жить без Люси он не может. И так, как сейчас — тоже. А пока… пока надо чем-то заняться, а то совсем свихнёшься.

Он ещё раз потёр лицо ладонями, обулся и подошёл к столу. Учебники, тетради, взятая в библиотеке книга, купленный в городе журнал. Да, этим он и голову забьёт, и польза будет. Крис решительно сел за стол и открыл учебник английского. Здесь у него даже хуже, чем с русским. Ну вот, страница тридцать семь, упражнение номер шесть. Крис придвинул черновую тетрадь, тщательно написал заголовок и стал сосредоточенно читать.

И напряжённое отчаяние постепенно отпускало его. Шум в коридоре так же далёк и неважен, как шум ветра за окном.

Упражнение пришлось переписывать дважды: в первый раз насажал ошибок, а во второй получилось грязно. И за русский он взялся уже совсем спокойно. И снова упражнение. Вставить пропущенные буквы и запятые…

— Мэрри Кристмас, Кир, — всунулся в дверь Дональд.

— И тебе того же, — вежливо ответил по-английски Крис, не поднимая головы.

Дональд подошёл к столу и насмешливо хмыкнул.

— Нашёл, чем в Рождество заниматься. Давай лучше в город смотаемся.

Читать по-русски, слушая английскую речь, Крис ещё не мог. Он отложил учебник, небрежно накрыв им подарочный пакетик, и снизу вверх посмотрел на Дональда.

— Думаешь, в городе веселее?

Дональд пожал плечами.

— Ну… ну всё-таки… Рождество же, а ты сидишь… как в камере.

Крис усмехнулся.

— Дурак или притворяешься? Если тебе заняться нечем…

Дональд ногой подвинул к себе стул и сел.

— Говорят, уже летом госпиталь свернут.

— Ну…

— Ну, так место себе искать надо.

— Я нашёл, — улыбнулся Крис.

— А я нет, — вздохнул Дональд. — И уезжать страшно, и оставаться… не с чем. Не нужны мы никому, Кир. Ни здесь, ни там.

— Я сам себе нужен, — нехотя ответил Крис.

Ответил просто так, лишь бы последнее слово не оказалось за Дональдом. Дональд уважительно посмотрел на него.

— Разве что так. Это ты здоров, конечно. Так… так в город не пойдёшь?

Крис мотнул головой.

— Позанимаюсь лучше.

Дональд задумчиво кивнул.

— Что ж… — и усмехнулся. — Каждый с ума по-своему сходит.

— Вали отсюда, — предложил Крис достаточно беззлобно, но твёрдо.

И Дональд ушёл.

Когда за ним закрылась дверь, Крис снова взял учебник. Но глаза бездумно скользили по строчкам… Никому не нужны… никому не нужны… никому… да плевать ему на всех, он Люсе не нужен. И вот с этим ему ничего не поделать…

В комнате стемнело, и Крис встал включить свет и задёрнуть занавески. Неужели уже вечер? Скоро начнут готовиться. Да, вон уже по-другому зашумели.

— Кир, — без стука заглянул Эд. — В душ пойдёшь? Помнёмся заодно.

— Бодрящим?

— Ну да.

— Иду, — Крис подошёл к столу и стал собирать учебники.

Вот и всё. Совсем незаметно день прошёл. И наступает вечер. Праздничный рождественский вечер, когда все будут в столовой, кроме дежурных в палатах, и он сделает то, что решил сделать. А там — будь что будет.

Из города возвращались уходившие погулять, выбирались из постелей отсыпавшиеся по старой привычке и дежурившие прошлой ночью, коридор заполнялся гулом голосов и смехом.

Крис быстро собрал банный мешок, вышел и запер дверь. Да, сейчас в душе будет не протолкнуться. Все повалили. Ну ничего. Как их Тётя Паша учила? В тесноте, да не в обиде…

До Рождества снег, конечно, не долежал. А Санта-Клаус ездит в санях на оленях. Даже картинку такую в городе купили и на кухне повесили.

— Пап, — Марк горестно смотрел в залитое дождевой водой окно, — как же Санта-Клаус до нас доберётся? Развезло же всё.

— Санта-Клаус везде проедет, — улыбнулся Ларри. У него не простые сани.

Марк с надеждой смотрел на отца.

— Пап, а не пора идти?

— Сейчас я закончу, и пойдём.

Марк вздохнул. Дядя Стеф тоже говорил, что Санта-Клаус приедет, что ему дождь не помеха, а Роб говорит, что без снега на санях не ездят. А… а вот кто знает! Марк спрыгнул с кровати, на которой сидел, ожидая, пока отец закончит шитьё, и стал одеваться.

— Пап, я… я быстро, ладно?

Ларри кивнул, и Марк выбежал из их выгородки.

Уже смеркалось, и Марк изо всех сил побежал к конюшне. Он так боялся опоздать, не застать, ведь лошади рано засыпают, что не смотрел ни под ноги, ни посторонам, ни даже, куда бежит. И с разбегу врезался в выходившего из конюшни Фредди. От неожиданности Фредди покачнулся, чуть не уронив шляпу.

— Марк?!

— Поняв, что же он натворил, Марк застыл в полном отчаянии.

— В чём дело? — следом за Фредди из конюшни вышел Джонатан. — Что случилось, Марк?

— Я… я… прошу прощения, сэр… я не хотел, масса… — задыхаясь, лепетал Марк.

— Та, — кивнул Фредди. — Это понятно. Так что случилось?

— Я… только спросить, масса, — наконец справился с прыгающими губами Марк.

— Так спрашивай, — улыбнулся Джонатан.

— А… а грузовик у Санта-Клауса есть? — замирающим голосом спросил Марк и быстро добавил: — Прошу прощения за дерзость, сэр.

Джонатан и Фредди переглянулись, и Фредди пожал плечами.

— А зачем ему грузовик, Марк?

— Ну, ведь без снега он в санях не приедет. Сэр, ведь нет снега, как же он приедет? И ещё подарки привезёт?

Фредди медленно глубоко вдохнул и выдохнул, удерживая смех. Джонатан как раз закуривает, заслонив лицо сложенными ладонями, а Марк смотрит еа них с такой надеждой…

— Есть у него грузовик, Марк, — очень серьёзно ответил Фредди. — Не беспокойся, приедет.

— Ага, — радостно улыбнулся Марк и попятился. — Спасибочки, масса, благодарю вас, сэр, прошу прощения, что обеспокоил, спасибочки, — сыпал он усвоенными с питомника и услышанными от отца благодарностями.

Когда он стремглав умчался к бараку, Джонатан перестал зажимать себе рот и захохотал.

— Ну, голова! — смеялся и Фредди. — Ну, сообразил!

Джонатан продышался и кивнул.

— Если б ты сказал, что грузовика у Санта-Клауса нет…

— Он бы попросил меня его привезти, — закончил за него Фредди и очень серьёзно, даже с обидой добавил: — Охота мне сейчас за баранку садиться! Обойдётся старик своим транспортом, — и не выдержав тона, заржал.

Марк влетел в барак и побежал к Робу. Перед торжественным обедом все разошлись по выгородкам привести себя в порядок и чтоб не мешать Мамми в хлопотах по кухне. Вообще-то все взрослые поодиночке сбегали на кухню, но на чуть-чуть, зайдут и выйдут, а Мамми как выгнала всех с ленча, так и не выходит.

Марк рванул дощатую дверь и закричал с порога.

— Роб! У него грузовик!

— У кого?! — сразу выбежал к нему в одной рубашке Роб.

— У Санта-Клауса, вот! Он и без снега приедет!

Роб радостно взвизгнул, но тут из их выгородки вышел Роланд и сгрёб Роба в охапку.

— Ты чего без штанов бегаешь?! А ну, марш на кровать!

Выглянул на шум и Ларри.

— Марк, в чём дело? Иди домой.

— Пап…! — обернулся к нему Марк.

— Иди домой, Марк, — повторил Ларри.

А когда Марк вошёл и стал снимать курточку, укоризненно покачал головой.

— Зачем ты так шумишь, Марк? И что это за история с грузовиком?

— Папа, у него есть грузовик, он приедет!

— Кто, Марк?

— Санта-Клаус! Масса Фредди сказали, что есть.

— Сэр Фредди сказал, — поправил его Ларри и удивлённо посмотрел на сына. — Так ты ходил к Сэру Фредди?

— Да, — Марк наконец справился с сапожками и поставил их к стене. — Пап, я потом их оботру.

— Нет. Когда засохнет, это будет сложнее.

Марк кивнул и взял тряпку. Ларри помог ему обтереть сапожки и не запачкаться. Потом Марк сел опять на свою кровать и стал рассказывать, как он ходил к сэру Фредди и тот ему сказал, что у Санта-Клауса есть грузовик и он обязательно приедет.

— Ты говорил вежливо? — строгим голосом, но улыбаясь, спросил Ларри.

— Ага, — кивнул Марк и тут же сам поправился. — Да, я всё сказал и поблагодарил.

— Тогда хорошо. А теперь, — Ларри улыбнулся. — Теперь давай переодеваться.

— И ботинки?! — выдохнул Марк.

— И ботинки, — кивнул Ларри. — Кто же за рождественским столом в сапогах сидит?

Марк торопливо потянул с себя чистую, но всё же обычную тёмную рабскую рубашку. Ларри помог ему переодеться. Белая рубашка на пуговках, на груди карманы с клапанами, брюки, настоящие, с застёжкой как у джинсов, с отглаженными в стрелку штанинами, длинные носки, блестящие ботинки на шнурках…

Уже одетый Марк стоял у двери, чтобы не мешать переодеваться отцу, а сесть он не решался, чтобы не помять ненароком новенькую рубашку. И под его восхищённым взглядом Ларри надел такую же ослепительно белую рубашку, брюки, носки, чёрные блестящие ботинки. Ларри тщательно оправил манжеты и воротник рубашки, улыбнулся сыну.

— Ну, пошли, Марк. Пора.

Марк открыл дверь, и они вышли в коридор почти одновременно с остальными. Без обычной толкотни и шума чинно прошли в отмытую до блеска, ярко освещённую, заполненную небывалыми запахами кухню.

Стол был сдвинут с обычного места, потому что у стены стояла большая — с Сэмми ростом — ёлка. Ёлка сверкала и переливалась, она была в игрушках, шарах и звёздах, пакетиках и кульках, а под ней лежали пакеты, коробки и коробочки. А на столе стояли тарелки! И чашки! Никаких мисок и кружек, всё как у белых. И люди все такие нарядные. Роланд, Сэмми и все мальчики в джинсах и ярких ковбойках, Стеф, как и Ларри, в белой рубашке и хороших брюках, и даже… даже галстук на шее! Молли в ярко-розовом с оборочками платье, а у Дилли платье зелёное в красную клетку и платок на голове такой же, и завязан по-особому, как у городских, это её Мамми научила, а у Мамми платье и платок синие-синие, яркие, а поверх платья белый фартук и тоже с оборочкой. И все без сапог, в ботинках и туфлях, и…

— Ну, весёлого Рождества всем! — дрогнувшим голосом сказал Стеф.

— А… а Санта-Клаус уже приехал? — растерянно спросил Том.

— А сейчас он где? — сразу поддержал его Джерри.

— Дальше поехал, — улыбнулся Стеф. — Ему всю страну объехать надо.

Малыши понимающе закивали. Ещё несколько секунд благоговейного созерцания, и Стеф сказал:

— Ну, посмотрим, что Санта-Клаус привёз.

Мамми грозным взглядом остановила рванувшихся вперёд Тома и Джерри.

Все пакеты и коробки завязаны красивыми лентами, скреплёнными бумажными сердечками с красиво написанными именами. Стеф и Ларри громко читали имена и пожелания весёлого Рождества и раздавали подарки. Смех, аханья, взвизги…

Стеф сразу заколол галстук полученной в подарок заколкой с выгравированной монограммой и, улыбаясь, кивнул Ларри.

— Спасибо.

— Весёлого Рождества, — улыбнулся в ответ Ларри.

Молли воткнула в волосы нарядный с блестящими камушками заколку-гребень. Стеф помог Ларри завязать на шее нарядный, переливающийся красным галстук. И Марк получил в подарок, правда, не галстук, бело-красный шнурок с кистями, и ему тоже тут же повязали как галстук. Очень нарядно! Билли и Роб тоже получили шнурки, а Том и Джерри — ярко-красные шейные платки, настоящие ковбойские, и азбуки — большие нарядные книжки с картинками. Дилли накинула на плечи большую ярко-жёлтую шаль в красных и зелёных птицах и с бахромой, а Сэмми, сосредоточенно сопя, тут же вдевал в джинсы новенький пахнущий кожей пояс. А ещё куски дорогого мыла, у Мамми как… как роза, вот! И стопки носовых платков, клетчатых для мужчин и с цветочками для женщин. И красивые рождественские картинки, чтобы повесить в выгородке на стену. А у Мамми тоже платок на плечи, только красный с цветами. А у Молли браслет-змейка с красными глазками. И у Роланда новый пояс, а у Ларри блокнот с ручкой, и у Стефа такой, и Мамми… книга? Ну да, поваренная, ух, и поедим теперь…!

Слова о еде заставили от оторваться от ёлки и повернуться к столу. Книги и шали, ну, и остальное, с чем за стол не сядешь, убрали опять под ёлку и расселись по местам. Мамми важно, давая всем прочувствовать значимость события, разложила по тарелкам… салат! Самый настоящий, как у господ было. А Стеф… Стеф достал бутылку и разлил по чашкам что-то пузырящееся и вскипающее пеной. Всем взрослым. А мальчишкам из другой бутылки, но тоже пенное.

— Шампанское? — удивлённо спросил, беря свою чашку, Ларри.

— Да, — кивнул Стеф и объяснил всем: — Это праздничное вино. Сегодня большой праздник. А детям лимонад. Ну, с Рождеством всех, весёлого Рождества всем.

Подражая Стефу, все взяли свои чашки и выпили, многие поперхнулись с непривычки. Съели салат. И Мамми положила всем… по куску мяса, жирного, жаренного, и не с кашей, а с жаренной нарезанной ломтиками картошкой. Ели, как всегда, сосредоточенно, а из-за боязни посадить пятно на новенькую рубашку или платье — жир-то отстирывать замаешься — и медленно. Да и куда спешить? Праздник же. Доели мясо и… рыба?! Мамми гордо показала всем большую рыбину на сковородке, и Стеф помог ей разложить специальной лопаткой уже готовые куски по тарелкам. Рыбу почти все ели впервые в жизни, а после рыбы… Мамми поставила на стол блюдо с зажаренным гусем, и восторженный многоголосый вопль потряс стены. Тут уж поневоле пошли в ход руки…

…Фредди, полулёжа в кресле перед камином, задумчиво покачивал в руке стакан с коктейлем.

— Джонни, ты когда в последний раз праздновал Рождество?

— Мм… до Аризоны, это точно.

— Ясно, — кивнул Фредди и прислушался. — Петь начали.

Джонатан кивнул.

— Слышу. Ну, там Стеф.

— Потому и поют, — хмыкнул Фредди.

В комнате еле заметно пахло хвоей. Ёлочку они поставил на каминную полку, и тёплый воздух снизу покачивал ветви, заставляя вращаться лёгкие блестящие шарики.

— А неплохо готовит Мамми, — разнеженно сказал Джонатан.

— Мг, — согласился Фредди. — Карпа там не осталось?

— После тебя что-то остаётся? — удивился Джонатан.

— Это да, — согласился Фредди и рассмеялся.

Рассмеялся и Джонатан. Зимний ветер за окном, далёкое нестройное пение, в котором с трудом, но различимы знакомые, памятные с детства рождественскиемелодии, запахи хвои и смолистого дыма в камине…

— Двадцать седьмого в Колумбию? — лениво спрашивает Фредди.

— Да, — так же лениво отвечает Джонатан. — С утра прой дёмся по точкам, и с вечера в «Порт-о-Пренсе».

— Не круто для начал?

Джонатан покачал головой. И, помолчав, сказал:

— Жить будем в «Атлантике», и до Нового Года надо присмотреть квартиру. Нам уже можно.

— Д-да, — качнул стаканом Фредди и продолжил уже уверенно: — Резонно, Джонни. И легковушку с офисом, так?

— Так.

— Тогда «Порт-о-Пренс» в самый раз будет, — кивнул Фредди, залпом допил свой коктейль и встал. — Давай на боковую, лендлорд. А то дойку проспишь.

— Раскомандовался, ковбой, — пробурчал Джонатан, вставая.

В самый разгар праздничного ужина Крис незаметно выскользнул из-за стола. Вроде никто внимания на него не обратил. Не одеваясь, он вышел во двор, где его сразу обдало ледяным и по-зимнему резким ветром. Но разгорячённый вином, необыкновенно вкусной едой и собственной смелостью, он этого даже не заметил.

Бегом вдоль корпуса, первый угол, второй, теперь он с тыльной стороны, ряды тёмных окон — все в столовой — крыло парней, так, пошли окна «врачебного» крыла, второй этаж, пятое от угла… Ошибиться он не мог. Столько раз он, прячась за деревьями, выглядывал её, уходя только после того, как её окно гасло.

Крис подошёл к ближнему от окна дереву, подпрыгнув, ухватился за толстый сук и полез наверх, стараясь особо не шуметь. Но с дерева дотянуться до её ока оказалось невозможно. Он попробовал ещё раз и чуть не упал. Придётся… придётся по водосточной трубе и по карнизу. Опасно, конечно, но другого варианта нет.

Он быстро спустился на землю и побежал на угол, к водосточной трубе. Ну, если труба сорвётся, то шума, точно, много будет.

Но труба выдержала его вес. Крис добрался до второго этажа и встал на тянущийся под окнами узкий карниз, распластался по стене. Первое окно… ему нужно пятое… пальцы впиваются в стену… чёрт, какая же она гладкая… левую ногу вбок… дотянуться до следующего окна… есть!.. теперь левую руку… есть… правую руку… правую ногу… есть второе окно! После гладкой стены и пустоты под ногой оконный карниз был восхитительно устойчивым. Крис перевёл дыхание и пошёл дальше. Третье окно… Рубашка липнет к мокрому от пота телу, но он не замечает этого, как и холодного ветра… Четвёртое окно… Он отдыхает, упираясь лбом в оконное стекло… не сбиться бы со счёта, а то ещё влезет в чужую комнату… ну… ну вот и пятое окно.

Крис перевёл дыхание и осторожно толкнул форточку. К счастью, она была не заперта, а только прикрыта. Крис держался теперь за раму и чувствовал себя увереннее. Держась одной рукой, он другой достал из кармана брюк заветный пакетик и… бросить на кровать? Нет, в темноте он не попадёт, да и не знает, где её кровать, они втроём в одной комнате. Он разжал пальцы и услышал стук упавшего пакетика. Ну, даже если не на подоконник, а на пол упало, то… то будем надеяться, что найдут. Ну, всё… он попытался прикрыть форточку… нет, не получается… ну, ладно, хоть чуть-чуть, чтобы не выстудить комнату… теперь… теперь…

И тут он не так понял, как почувствовал, что обратный путь до трубы у него не получится… нет, ему не пройти… сорвётся… так что? Прыгать. Пока не застукали, прыгать. Крис с силой оттолкнулся от окна и спрыгнул вниз, по-кошачьи извернувшись в воздухе, чтобы упасть не спиной, а на руки и на ноги. Дожди были, и земля внизу, не асфальт, так что не расшибётся.

Упав, он тут же вскочил на ноги, быстро обшарил взглядом тёмные окна. Нет, не заметили. Теперь бегом обратно, пока не хватились. Да и холодно. Крис вдруг ощутил, что замёрз и дрожит, да, от холода дрожь бьёт. И опрометью бросился обратно.

А вбежав в нижний холл, увидел себя в зеркало и ахнул: грязен он… в таком виде на праздник не сунешься. Прыгая через три ступеньки, он взлетел на второй этаж и бросился в свою комнату. И только успел содрать с себя грязные рубашку и брюки и взять мыло, чтоб умыться по-быстрому, как в дверь стукнули.

— Кир, ты здесь?

— Чего тебе? — узнал Крис голос Андрея.

Андрей открыл дверь и вошёл. И удивлённо заморгал, увидев Криса голым, в одних трусах.

— Ты чего, Кир? Там же весело так, ты чего ушёл?

— Не твоя печаль! — рявкнул Крис, выталкивая Андрея обратно в коридор. — Брысь, малявка, не мешай! — и побежал в уборную.

Андрей оторопело посмотрел ему вслед, пожал плечами и заметил отпечаток ладони Криса на своей белой рубашке. Лицо его сразу стало обиженным, он попытался стряхнуть грязь, но только размазал её. Ах ты… незадача какая. Андрей круто повернулся и пошёл к себе сменить рубашку. Хорошо — есть запасная. Не белая, правда, клетчатая, но светлая, песочная с серым. Где это Крис так вывозился? Вообще-то интересно, но… ладно, не сейчас.

Когда Крис бежал обратно, в коридоре было уже пусто. Он торопливо натянул джинсы и зелёно-жёлтую ковбойку, обтёр мокрой тряпкой ботинки и обулся. Ну вот, остальное он потом, теперь вниз, пока остальные не заметили. Зря он, конечно, Андрея так шуганул, надо будет теперь подладиться, чтобы малец сильно языком не трепал, звон совсем ни к чему.

В столовой ка раз шёл разбор подарков с ёлки. Было шумно и очень весело. Крис с ходу замешался в толпу у ёлки, к тому же его уже выкликали. Получив кулёк с надписью: «Кириллу Пашкову», Крис отошёл к своему месту, где недоеденная им курица уже подёрнулась слоем белого жира, положил рядом с тарелкой пакетик и… и стал есть. Как это никто его тарелку не очистил, пока он бегал? Да и чего-то сразу так есть захотелось.

— Тебя где носило? — сел рядом Сол.

— Переодеваться ходил, — нашёлся Крис и, чтобы уже не было никаких вопросов, пояснил: — Рубашку соусом залил. И брюки.

— Ага, — понимающе кивнул Сол и утешил: — Отстираешь, соус не жирный. И тока не будет, не старые времена.

— Это точно, — улыбнулся Крис, очень довольный тем, какую удобную отговорку придумал.

Помимо одинаковых пакетиков для всех — как объяснили парням «от профсоюза» — были, ещё, тоже именные кому-то от кого-то или просто кому-то неизвестно от кого. Хотя эти немудрёные загадки тут же сообща с шумом, смехом и подначками разгадывались.

Крис смеялся, шутил и галдел со всеми. Он сделал, что хотел, а теперь… теперь будь что будет.

ТЕТРАДЬ СЕМИДЕСЯТАЯ

Один за другим шли праздничные, необыкновенные, сумасшедшие дни. Двадцать пятое, двадцать шестое, двадцать седьмое… Мягкий, щекочущий щёки снег, неожиданно приятный мороз, редко проглядывающее от того ещё более приятное солнце. И каждый день что-то неожиданное, новое…

Сразу после завтрака решили сходить поздравить бабу Фиму. Собрали нарядный пакетик гостинцев, Женя накинула на плечи свою золотую шаль, Алису всунули в ботики и пальтишко поверх нового платьица. И пошли.

Коридор был уже наполнен снующими из квартиры в квартиру людьми, двери жилых квартир то и дело хлопали и даже будто вовсе не закрывались. Носилась празднично разодетая ребятня. Алиса шла, держа Эркина и Женю за руки и поздравляя всех встречных с Рождеством сразу на двух языках.

Крохотная — кухня и жилая комната — квартирка бабы Фимы была такой зелёной от множества цветов, что Эркин даже не сразу выглядел маленькую ёлочку и не на крестовине, а, как и остальные цветы, в горшке. Неужели… живая?

— Живая, живая, красавица моя, — перехватила баба Фима его взгляд. — Второе Рождество вместе встречаем. Ну, спасибо, милые мои, уважили старуху. Вот и чайку из самовара сейчас попьём.

Чай из самовара был необыкновенно вкусным, и Эркин укрепился в мнении, что им самовар нужен и после праздников стоит если не купить, то хотя бы присмотреться. Пока пили чай, к бабе Фиме заглянули из соседних квартир ещё две старушки. Одна — маленькая, как баба Фима, но сухонькая, а другая — большая, осанистая. Баба Лиза и баба Шура. Посидели немного все вместе. Алиса спела про рождественские колокола, сама пела, Эркин чуть-чуть подтягивал, чтобы не сбивалась, а так как бабушки не знали английского, то пересказала — с маминой помощью — на русский. Бабушки умилились и восхитились. И заговорили о церкви, о церковном пении, какой там хор, ну, прямо ангельский. И церковь хорошая, тесно было, правда, но уж в светлый-то день грех не пойти. А уж пели-то, пели как…

И при первой удобной паузе Женя встала, а за ней сразу и Эркин с Алисой. Ещё раз поздравили друг друга и попрощались.

— Мам, — спросила Алиса, когда они шли уже по своему коридору, — а мы в церковь пойдём?

— А тебе хочется? — ответила Женя вопросом.

— Ну-у-у, — неопределённо протянула Алиса и покосилась на Эркина.

Его лицо не выразило ни малейшего желания такого похода, и Алиса решила, что идти туда не стоит.

— Не-а, не хочу.

— Ну, — пожала плечами Женя, — тогда и говорить не очем.

Эркин согласно кивнул. В самом деле, это ж не Джексонвилль, а если здешний поп и припрётся к ним, так ничего сделать им не сможет. Не прежние времена.

На центральной площади — все её так называли, хотя на всех указателях и табличках было написано, что это площадь Победы — стояла высоченная ёлка с большими игрушками и лампочками вместо свечей. И там в полдень представление для детей, а вечером, когда стемнеет, представление и танцы для взрослых.

Они решили пойти на детское. И уже возле магазинчика Мани и Нюры нагнали Тима, тоже со всей семьёй. И ещё шли от их дома. С детьми. И всё туда же.

Эркин удовлетворённо отметил, что Женя и Алиса одеты не хуже других, и сам он — вполне на уровне. И перехватил такой же удовлетворённый взгляд Тима. И улыбнулся. Тим понимающе кивнул.

Так все вместе и пришли на площадь. Там, где-то в толпе, играла гармошка и было столько взрослых и детей, что Алиса крепко ухватилась за руки Эркина и Жени. Но Дим вырвался у Тима, схватил Катю за руку и ввинтился в толпу, волоча сестру за собой и звонко крикнув:

— Алиска! За мной!

— А ты не командовай! — завопила Алиса.

И, бросив Эркина с Женей, помчалась вдогонку.

— Ох, и боевой же парень, — сказал кто-то рядом с Тимом.

— Тихим будешь — так забьют, — возразил мужчина в ватной рабочей куртке с закутанным в платки до шарообразного состояния малышом на руках.

— Забьют, не забьют… — тут же возразили.

— А кто смел, тот и два съел…

Но Тим уже лез к ёлке, и Зина едва поспевала за ним, держась за его полушубок. Рядом туда же, но не отодвигая людей, а протискиваясь между ними, пробивался Эркин, заботливо проталкивая Женю.

Когда они продрались к ёлке, там уже крутился детский хоровод, которым командовал седобородый старик в синем длинном… халате, что ли? Вообще-то он походил на Санта-Клауса, но женщина рядом с ним в бело-голубых шубке и шапочке и с длинными светло-жёлтыми косами, это кто? На гармошке играл парень в клоунском костюме. Алиса, Дим и Катя упоённо прыгали в общем кругу, и Эркин с Тимом одновременно перевели дыхание.

Теперь они вчетвером стояли рядом и с неменьшим интересом смотрели представление.

Эркина сзади хлопнули по плечу. Он резко обернулся и увидел Кольку-Моряка.

— Привет, с Рождеством вас!

— Привет, — улыбнулся Эркин. — И тебя с Рождеством.

— Свою привёл?

— Ну да, вон прыгает.

— Ага, вижу.

— А ты чего?

Колька ухмыльнулся.

— Вон, видишь, колобок катается. В моём ремне.

— Ага, — кивнул Эркин, найдя взглядом маленькую и действительно круглую фигурку, перетянутую ремнём с якорем на пряжке.

— Братишка мой, — самодовольно сказал Колька. — Во, какой пацан!

Колька улыбнулся Жене и за локоть потянул Эркина к себе.

— На два слова.

— Ага, — Эркин отошёл за Колькой. — Чего случилось?

— Слушай, мы завтра стенку заводим. Придёшь?

— А чего ж нет? — кивнул Эркин.

Что такое «стенка» он уже представлял и не видел причин для отказа.

— Тогда к полдню на пруду.

— А он где?

— За Старым городом. Найдёшь.

Эркин кивнул.

— Идёт.

— И вот что, — Колька хитро подмигнул. — Все всё знают, но не звони. Усёк?

Эркин улыбнулся.

— Ежу понятно. К полдню буду.

Когда он вернулся к Жене, она, словно не заметив, что он отходил, самозабвенно смеялась над двумя клоунами. Хоровод уже распался, и Алиса с Димом и Катей были тут же. Тим быстро искоса посмотрел на Эркина, но ничего не сказал.

После представления они ещё немного погуляли по площади все вместе. Посмотрели, чем торгуют в палаточках и с лотков, выпили по стакану горячего, пахнущего мёдом и пряностями, напитка — он назывался сбитнем, и, к удивлению Тима и Эркина, Зина с Женей тоже впервые его попробовали. Купили шарики со снежинками — Кате зелёный, Диму красный, а Алисе синий. Шары, чтоб не потерялись и не улетели, привязывались за конец нитки к пуговице на пальто. Больше ничего покупать не стали, хотя глаза так и разбегались, но нельзя же все деньги в один день потратить, и всю площадь за раз тоже не закупишь.

К себе, в «Беженский корабль» возвращались удовлетворённые и немного усталые. Впереди, держась за руки, шли Дим, Алиса и Катя, Дим посередине, крепко держа девчонок. Зина и Женя следом, вполголоса обсуждая какие-то кухонные проблемы, и Тим с Эркином невольно на шаг отстали от них.

— Ты про стенку слышал? — тихо спросил Тим.

Эркин кивнул и улыбнулся.

— Позвали, что ли?

— Пойду завтра, — не очень уверенно ответил Тим и неохотно пояснил: — Сорваться боюсь.

— Я тоже перед олимпиадой трухал, — как и Тим, Эркин перешёл на английский. — А оказалось… Когда без злобы и голова ясная, руку удержишь. Не проблема.

— Ну… Может и так, — задумчиво сказал Тим. — На тренировках же редко когда увечили, если только… — и оборвал себя.

Но Эркин понял и про себя закончил фразу: «Если только хозяин велел». Но Тиму его понятливость не понравилась, и он, уже насмешливо, спросил:

— Не сдрейфишь беляку двинуть?

— А я против тебя встану, — сразу ответил Эркин.

Тим изумлённо посмотрел на него и тут же кивнул.

— Точно, тогда без проблем.

Они прибавили шагу, нагоняя своих. Тем более, что малыши затеяли возню, толкая друг друга в сугробы, и их пришлось разобрать по взрослым. Всю заснеженную Катю Тим отряхнул и взял на руки. Алиса немедленно и очень выразительно посмотрела на Эркина и была тут же вознесена к нему на плечо. Дим презрительно, явно кому-то подражая, хмыкнул:

— Девчонки-неженки.

И завёл светскую беседу с Женей о том, кто, по её мнению, главнее: Дед Мороз или Санта-Клаус. Женя с удовольствием хохотала, слушая его рассуждения, что Санта-Клаус приходит на Рождество, а Дед Мороз на Новый Год, но, в общем-то, старики живут дружно и специально так поделили, чтоб не толкаться зараз у одной двери. Когда Дим убежал вперёд, Женя сказала:

— Умненький какой мальчик.

Зина гордо улыбнулась и ответила:

— Да уж. Мне бы в жизни до такого не додуматься. Выдумщик он у нас, — и оглянулась. — Правда, отец?

— Это да, — улыбчиво хмыкнул Тим.

Вокруг, то обгоняя их, то навстречу шли люди, знакомые и незнакомые, и все поздравляли друг друга с Рождеством, желали здоровья и счастья.

А уже совсем возле дома они повстречали ряженых и немного постояли, посмотрели и посмеялись, и уже окончательно пошли домой, сердечно распрощавшись на лестнице у дверей в коридор второго этажа.

А когда вошли в квартиру, вдруг увидели, что день-то уже кончается.

Пока Женя раздевала и переодевала Алису, Эркин поставил разогреваться обед. Ужин был вчера, конечно, необыкновенный, и завтрак тоже. Так что обед может быть и простеньким.

Раскрасневшаяся от мороза Алиса сначала болтала без умолку, а потом чуть не заснула прямо за столом, и Женя увела её спать. Эркин знал, что ему надо встать убрать со стола, но не мог заставить себя подняться. Приятно горело лицо, истома во всём теле. Он сидел, положив руки на стол и глядя на синеющее окно, на фиалку на подоконнике. Синий сумрак в кухне… Это не усталость, совсем другое это…

Неслышно сзади подошла Женя, положила руки ему на плечи, и он, медленно поворачивая голову, поцеловал эти руки.

— Устал, милый?

— Нет… — так же медленно ответил Эркин. — Не знаю.

По-прежнему стоя за ним, Женя обняла его, скрестив руки на его груди. Эркин обеими руками прижал её ладони к себе…

— Ох, — вздрогнул Эркин. — Убрать же надо. Я сейчас….

— А гори оно синим огнём, — беззаботно отмахнулась Женя. — Успеем.

— Мгм, — не стал спорить Эркин и легко встал, так ловко повернувшись, что Женя оказалась в его объятиях.

Женя тихо засмеялась, обнимая его за плечи. Эркин подхватил её на руки и понёс в спальню.

В спальне он поставил её на кровать — Женя по дороге совсем по-детски болтала ногами и, конечно, потеряла тапочки. И из шлёпанцев он шагнул к ней на кровать. Женя, всё ещё смеясь, стала расстёгивать на нём рубашку. Эркин подставлял себя её рукам и сам, мягко водя ладонями по её телу, расстёгивая, развязывая, сдвигая и распахивая, помогал ей, когда она не сразу справлялась, скажем, с его пряжкой. Кровать пружинила под ними, раскачивала их, а Женя всё смеялась, и голова у него кружилась от этого смеха, от чего же ещё, как не от этого? Ногой Эркин незаметно столкнул на пол сброшенную одежду.

Они не задёрнули штор, но и не зажгли света, и в синем сумраке белые хризантемы на окне казались голубыми, а тело Жени… нет, он не знает, как это называется ни по-русски, ни по-английски. Нагнувшись, Эркин поцеловал её в ложбинку между грудями. Руки Жени на его плечах. Она гладила его, целовала, вздрагивала и потягивалась в его объятиях, но он чувствовал сонную тяжесть в её теле. Женя хотела спать, но ещё не понимала этого. Страшным усилием удержав себя на грани, за которой его настигала горячая чёрно-красная волна, Эркин не стал будить её тело. Они топтались на кровати, и, незаметно для Жени, Эркин ногами собрал и столкнул на пол ковёр, выгреб из-под подушки край одеяла, сдвинул его и, мягко потянув Женю вниз, уложил её и укрыл.

— Ка-ак это у тебя? — удивилась Женя.

Эркин тихо засмеялся, вытягиваясь рядом.

— Хорошо?

— Ага-а, — совсем как Алиса согласилась Женя, обнимая его за шею.

Эркин счастливо вздохнул, натягивая на себя край одеяла. Женя заботливо укутала ему спину, тоже вздохнула и заснула, уткнувшись лицом в его плечо. Эркин медленно распустил мышцы, вдохнул окутывающий его запах Жени и погрузился в тёплую мягкую темноту…

…Проснувшись, Женя не сразу поняла, который час. Темно как ночью, а шторы… приподнявшись на локте, она посмотрела на Эркина: вроде спит. Ну и пусть спит. Который же всё-таки час? И Алиски чего-то не слышно. Невольно встревожившись, она мягко, чтобы не разбудить его, отстранилась от Эркина и вылезла из-под одеяла. Господи, опять разгром! Её платье, нарядные брюки Эркина, рубашка, бельё… — всё на полу. Ну да, опять они — Женя, отыскивая в шкафу на ощупь халатик, хихикнула — порезвились.

Сквозь сон Эркин слышал, как Женя встала, походила по спальне и вышла. Чего это она? Совсем мало времени прошло, вечера ещё нет, к Алисе, что ли…? Не открывая глаз, он поёрзал под одеялом, пока не коснулся щекой вмятины от головы Жени на подушке.

Алиса безмятежно спала. Женя задёрнула в её комнате шторы и пошла на кухню. Надо всё-таки убраться, а то они всё так и бросили. А спальню потом, а то ещё Эркина разбудит.

Она только-только собрала и сложила в раковину посуду, когда в кухню вошёл Эркин.

— Я разбудила тебя? — огорчилась Женя.

— Нет, я сам проснулся.

— Ты иди, поспи ещё, — предложила Женя, быстро обмывая тарелки.

Эркин молча покачал головой. Спать совсем не хотелось. Словно за этот час с небольшим выспался как… как за целую ночь. Женя с улыбкой оглянулась на него.

— А не хочешь спать, тогда одевайся, — сказала она с той же «воспитывающей» интонацией, как и Алисе.

Эркин убрал руки за спину — трусов он не надел, зная, что Алиса спит, и до этого момента прикрывался ладонями — и склонил голову.

— Слушаюсь, мэм.

Женя фыркнула, и Эркин удовлетворённо покинул кухню. Женя слышала, как он прошлёпал в спальню и закрыл за собой дверь.

В спальне Эркин задёрнул шторы, включил свет и стал убирать. Поднял и повесил платье Жени, собрал и разложил бельё, повесил свои «парадные», каких называет Женя, брюки, рубашка… нет, ещё раз её вполне можно надеть, а вот трусы всё-таки в грязное, достал и натянул чистые трусы, надел старые джинсы и красно-зелёную — ещё с перегона — ковбойку и стал убирать постель. Расправил, уложил, застелил ковром. Здорово ему тогда в борьбе повезло, в последней схватке на волоске всё висело, если б, как его, да, Джордж тянулся всё лето, то по-другому всё бы повернулось. Но… повезло.

Он полюбовался на спальню. Ещё бы на пол ковёр… и Женя как-то о лампе говорила, ночнике. Если его на трюмо поставить, чтоб коридоры освещал… здоровско будет. Что ж… это тоже после праздников. И стол на кухню он заказывал… но это потом.

— Эркин, — в спальню вбежала Женя, — знаешь, что я придумала?

— Что? — с готовностью обернулся к ней Эркин.

— Сейчас узнаешь, — Женя метнулась к шкафу, порылась, достала трусики, натянула. — Ну вот, пошли.

Хотя Эркин и не думал сопротивляться, она за руку отвела его на кухню и усадила за стол, уже вытертый и накрытый поверх клеёнки скатертью. На столе лежала одна из подаренных Алисе на Рождество книг. Эркин узнал её по картинке на обложке: девочка и мальчик стоят рядом и держат книгу, а на её обложке опять мальчик и девочка с книгой… дальше было уже неразличимо.

— Вот! — торжественно сказала Женя, садясь рядом с Эркином.

— Ага, — кивнул Эркин и уточнил: — А что это?

— Эркин, — ахнула Женя. — Это же азбука! — и по его лицу поняла, что это слово ему ничего не говорит. Он что, не понимает? — Эркин, ты же хотел научиться читать.

— Да! — у Эркина даже щёки загорелись. — Да, Женя, ты… ты научишь меня?

— Ну да. А это — азбука, учебник.

Эркин кивнул.

— Теперь понял, — и робко погладил блестящую обложку. — Давай, Женя, я готов.

Женя открыла книгу.

— Вот. Это буква «а». Повтори.

— Буква а, — охотно повторил Эркин.

— Нет, просто а.

— А?

— Правильно. А это у.

— У.

— А теперь вместе.

— Это как? — не понял Эркин.

— Ну вот же. Две буквы рядом. Читай подряд.

— Читать? — удивился Эркин. — Женя, я же не умею.

Женя вздохнула.

— Ну, это что?

— А.

— Правильно. А это?

— У.

— Тоже правильно. А вместе? Ну, Эркин, я же пальцем показываю, ну?

— А-а, — Эркин внимательно следил за тонким пальцем Жени под чёрными странными значками. — У-у.

— Хорошо. А в месте?

— Ау?

— Ау, — поправила его Женя.

— Ау, — тут же повторил Эркин и задал вопрос, который поверг Женю в полную растерянность. — А что это такое?

— Ну-у, — протянула Женя. — Ну, вот если в лесу потеряются, то так кричат, зовут друг друга, аукают. Вот видишь картинку?

— Понял, — кивнул Эркин и, подумав, убеждённо сказал: — Свистеть удобнее. Дальше слышно. А это что?

— Читай.

— Уу-аа, — протянул Эркин и повторил: — Уа, так?

— Так, молодец! — и Женя сразу объяснила: — Так младенцы кричат. Видишь, ребёнок в коляске.

— Ага, — кивнул Эркин, — понял. Давай дальше. Женя перевернула страницув, и Эркин радостно улыбнулся.

А это я знаю. Эм, да?

— Да. Называется «эм», а читают когда: м-м. Ну, читай.

— Мм-аа-мм-аа, — Эркин уже осмелел и сам вёл пальцем по строке. — Ммааммаа. Мама?

Правильно! — обрадовалась Женя. — Видишь, как хорошо. Читай дальше.

— Ммуу, му, — прочитал Эркин и посмотрел на Женю. — А это что?

— Так коровы мычат.

Эркин вздохнул. Коров и бычков он много слышал, но «му» они не говорили, это точно. Но спорить не стал. А следующее слово неожиданно оказалосьпонятным.

— Ум?

— Правильно.

Женя заставила его прочитать напечатанные в конце страницы «столбики» слогов. Ма, му, ам, ум, ау, уа. Эркин так старался, что у него на лбу и скулах выступили капли пота.

Женя встала зажечь огонь под чайником, а Эркин, переводя дыхание, рассматривал картинки. Мама. Так Алиса называет Женю. Мама — это по-английски… mother, нет, наверное, mom, да, так. Где это слово? Он же… читал, да, читал его. Эркин, словно нащупывая буквы, повёл пальцем по странице. Это? И, ощутив, что Женя села рядом, спросил:

— Это… мама?

— Да, — Женя села поудобнее. — Давай дальше. Это буква «эр». Р-р. Понял?

Эркин кивнул.

— Тогда читай.

— Рраа, ра?

— Да, правильно. Ты не спрашивай меня, читай. Я скажу, когда ошибёшься. Давай.

— Ра… р. уу… ру… ар… ур… ра… ма… рама? — обрадовался Эркин знакомому слову. Ну да, и рядом нарисована оконная рама. А это… — Ма… ра… мара. А это что?

— Это имя. Видишь, девочка нарисована, её так зовут. Мара.

— На Марию похоже, — улыбнулся Эркин.

Засмеялась и Женя.

— Да, правда. Ну, давай дальше.

Эркин перевернул страницу.

— Это ша. Ш-ш-ш.

— Ш-ш, — повторил Эркин и прижал пальцем строку. — Шу, ша, уш, аш, ша-рр, шар? — и, не дожидаясь ответа Жени, кивнул. — Шар. Шум, Шура. Шура — имя? В лагере так мальчишку звали, помнишь? Сашка и Шурка.

— Помню, — улыбнулась Женя. — И здесь мальчик.

— Ага, вижу. Ма-ша, му-ра… Мура?

— Нет, Мура, это тоже имя.

Лицо Эркина влажно блестело от пота. Он дочитал страницу, уже не спрашивая о значении всех этих непонятных слов. Ша, шу, аш… И догадывался, что это неважно, и устал уже. Женя уже решила, что для первого раза достаточно пяти букв, но сказать об этом не успела.

— Да?! — в кухню явилась в ночной рубашке Алиса. — А в чего вы тут играете? Я тоже хочу.

— Мы не играем, — Женя встала, погладив Эркина по плечу и мимолётно про себя удивившись, что рубашка влажная. — Эркин учится. Давай, переодевайся, будем полдничать. Отдохни, милый.

Женя вывела Алису из кухни, а Эркин закрыл книгу и вытер рукавом лоб. А на обложке под рисунком… буквы. А… у… и ещё а. А остальные он не знает, и всё слово ему не прочитать. Но… но Женя называла книгу азбукой. Может, здесь это и написано? Как говорила Женя? Азбука?

Когда Женя вбежала в кухню и выключила огонь под дребезжащим чайником — и как это Эркин не заметил? — он обернулся к ней.

— Женя, что здесь написано? Азбука?

— Да, — удивилась Женя. — А что?

— Это какие буквы?

— Это «зе», это «бэ», а это «ка». Аззз-ббу-кка.

— Ага, понял, — кивнул Эркин и решительно открыл книгу.

Он перелистывал страницы, разыскивая новые буквы, а Женя накрывала на стол. Вошла Алиса, залезла на свой стул. Женя мягко, но решительно отобрала у Эркина книгу.

— Тебе надо отдохнуть.

Эркин потряс головой.

— Да, хорошо.

Алиса пила чай, испытующе поглядывая на него поверх чашки.

— Мам, а меня ты научишь? Я тоже хочу читать.

— Научу, — улыбнулась Женя. — Вот поедим, уберём и будем ещё учиться.

Эркин молча пил чай. Он никак не мог понять, что такого произошло с ним. Но… но как же так? Он учится читать, узнал пять букв, может их прочитать. И что, ничего не изменилось? Он всё такой же, прежний? Но… но как же так? Он даже не замечал сначала удивлённых, а потом встревоженных взглядов Жени.

— Эркин, — позвала она его.

Он вздрогнул и поднял на неё глаза.

— Да, Женя. Что-то случилось?

— Нет. Просто… просто ты на себя не похож, — и, видя, что его лицо стало недоумевающим, даже несчастным, перевела разговор. — А это подходил к тебе на площади из твоей бригады? Я его по новоселью помню. Николай, кажется.

— Да, — Эркин улыбнулся, и Женя облегчённо перевела дыхание. — Колька-Моряк. Он… он хороший парень, Женя. Знаешь, — Эркин смущённо нахмурился, — знаешь, он… позвал меня завтра в Старый Город. В полдень, — Эркин замялся: Колька просил не звонить, но не врать же Жене.

Но на его счастье Женя не стала расспрашивать, а даже будто обрадовалась.

— Иди, конечно.

И Эркин облегчённо вздохнул: Женя не сердится, что он в праздник уходит из дома.

После полдника Эркин решительно встал, собирая посуду.

— Я помою.

— Хорошо, — кивнула Женя. — Спасибо, милый.

Он тщательно мыл и расставлял на проволочной сушке чашки и блюдца и слушал за спиной голоса Жени и Алисы. Алису учили читать. Эркин с удовольствием слушал тоненький голосок, старательно выговаривавший эти странные слова: «ау» и «уа». Когда дошли до буквы «эм», Эркин подсел к ним.

— Эрик, а ты это уже знаешь?

Эркин с улыбкой кивнул, а Женя строго сказала:

— Не отвлекайся. Читай здесь.

— Ммы-аа, ма, — Алиса тоже придерживала строку пальцем. — И ещё раз такое же. Два ма, так?

— Как-как? — удивился Эркин.

— Ну, Эрик, один раз ма, и ещё раз. А раз и раз будет два.

— Д-да, — озадаченно согласился Эркин. — А у меня по-другому получалось.

— А как?

Алиса подвинула книгу к нему, и Эркин, нагнувшись над столом и прижав свой палец рядом с Алискиным, прочитал по слогам.

— Ма-ма. Мама.

— Да-а?! — изумилась Алиса. — Мама, так здесь про тебя написано?

Женя отсмеялась и вытерла тыльной стороной ладони глаза.

— Алиса, это чтение, а не счёт. Читай подряд.

— Мам, так здесь про тебя?

— Читай.

— Ма-ма, — прочитала Алиса и удивилась: — Мам, а у меня, как у Эрика, получилось! Мам, а почему так?

— Потому что так написано.

Объяснять Алисе следующие буквы Женя не стала и, когда та старательно прочитала про ум, ам и му, сказала:

— Вы у меня молодцы. Алиса, пойдёшь в коридор?

— Ага, — сразу спрыгнула со стула Алиса. — А книгу к книгам, да?

— Правильно, — кивнула Женя.

Алиса вприпрыжку унесла из кухни азбуку. Женя подошла к Эркину, мягко погладила его по голове. Он, как всегда, ловко поймал и поцеловал её руку.

— Ты устал, Эркин, — Женя ласково улыбнулась. — Пойди отдохни. Поспи до ужина.

Эркин молча покачал головой, по-прежнему прижимая её руку к своему лицу.

— Мам, — позвала из прихожей Алиса, ты мне ботики застегни.

Эркин тут же отпустил руку Жени и, когда она вышла, встал. Он действительно — непонятно только от чего — устал. И не сон ему сейчас нужен, а потянуться как следует. Он как-то пару раз уже тянулся в большой комнате, но там теперь ёлка, а в маленькой… ну да, шторы-то там есть.

Эркин поправил скатерть на столе и вышел в прихожую, когда Женя уже закрывала за Алисой дверь.

— Женя…

— Да? — быстро обернулась она к нему.

— Женя, — Эркин смущённо замялся. — Я в дальнюю комнату пойду, ну… — он перешёл на английский, — потянусь немного, а то суставы сводит.

— Ну, конечно, Эркин, — удивилась Женя его смущению.

Эркин потоптался, будто хотел что-то сказать, да не решался, и пошёл в дальнюю комнату.

Здесь шторы подбирала Женя в цвет обоев, и, когда он, включив свет, задёрнул их, ему даже понравилось. И совсем не похоже на камеру. Может, он зря упёрся, и в спальне тоже шторы могли быть под стены? Под эти мысли он разделся, сложив джинсы и ковбойку у стены, оставил там же шлёпанцы и встал посреди комнаты. Проверил, не заденет ли руками люстру, и начал комплекс. Не спеша, спокойно. Он так и не спросил у Жени, что такое гимнастика. И томагавк. Ну, с гимнастикой догадаться можно. Да и слышал он это слово раньше, просто не сразу сообразил. А томагавк… это что-то индейское. Женя может и не знать.

Он почувствовал на себе взгляд и сразу понял — Женя. Только она могла так смотреть, гладя взглядом. Эркин медленно повернулся лицом к ней, улыбнулся.

— Я помешала тебе? — улыбнулась Женя.

— Нет, Женя, что ты, — он стоял перед ней, босой, в трусах, туго обтягивающих его бёдра. — Женя, ты… тебе нравится, ну смотреть, как я это делаю?

— Да, — сразу сказала Женя. — У тебя это очень красиво получается.

— Тогда… тогда я сейчас стул принесу, и…

И тут в дверь позвонили. Женя побежала к входной двери, а Эркин кинулся одеваться.

Оказывается, Алиса привела гостей: Тошку и Тоньку с их мамой. А то они ещё их ёлки не видели. И началась вечерняя праздничная суета, когда хлопают двери, приходя и уходят, не запирая дверей, даже не одеваясь, а чего там, коридор же только перебежать, не замёрзнешь…

Возвращался Эркин домой уже в темноте. Небо стало чёрным, и звёзд не видно. Значит, тучи сплошняком натянуло, и завтра пойдёт снег. А сегодня было хорошо, солнечно.

Эркин шёл ровным размеренным шагом и с удовольствием вспоминал сегодняшнее.

С утра после завтрака он навёл чистоту и порядок во всей квартире, поиграл с Алисой в мозаику, а потом оделся уже на выход и ушёл. И не то, чтобы боялся, а было как-то неловко, что в праздник, когда может весь день быть с Женей и Алисой, уходит куда-то без них. Но ведь Колька просил не звонить, и сам он понимает, что Жене и тем более Алисе делать там нечего.

У двери, уже взявшись за ручку, Эркин остановился.

— Женя, я… я не знаю, когда вернусь.

— Ничего, — Женя ободряюще улыбнулась. — Я всё понимаю, Эркин, это… мужское развлечение, правильно? — он нерешительно кивнул. — Ну вот, и ты, ведь ты хочешь быть как все, — она улыбнулась его более уверенному кивку, — и должен быть как все. Так что иди и веселись от души.

Она поцеловала его в щёку и легонько подтолкнула в плечо.

И он пошёл. В Старый Город. Через пути, к магазину Филиппыча. Магазин был закрыт из-за праздника и смотрелся сарай сараем. И дальше по заснеженной улице между маленькими бревенчатыми домами — он уже знал, что их называют избами — заборами из досок или реек. Шёл легко, не задумываясь, уверенный, что выйдет к пруду.

Пруд был не особенно большим, так, неглубокая котловина с пологими, истоптанными тропками и исчёрканными санками, склонами. Выйдя к нему, Эркин остановился, оглядываясь. На заснеженном льду гомонили, перебрасываясь снежками, мальчишки, на склонах курили, перебрасываясь уже солёными шутками и руганью, парни, а чуть в стороне толпились мужчины, курили солидно, не спеша, переговариваясь нарочито ленивыми, необидно небрежными голосами. Почти все, как и он сам, в полушубках и бурках, но попадались и армейские зелёные куртки и серые шинели. Эркин выглядывал знакомых, но его окликнули.

— О, Мороз! С Рождеством тебя!

Эркин сразу подошёл на Колькин голос.

— Здорово, Колька. И тебя с Рождеством.

Колька был в своём чёрном с золотыми нашивками бушлате.

— Мы с одной бригады, — кивнул он на Эркина стоявшим рядом мужчинам.

— Ну, чего ж, — мужчина с аккуратно подстриженными светлыми усами окинул Эркина внимательным, необидно оценивающим взглядом и протянул руку. — Мороз, значит?

— Мороз, — кивнул Эркин, сдёргивая варежку.

Рукопожатием его явно проверяли, и он ответил почти в полную силу.

— Однако, — улыбнулся мужчина и подмигнул. — Однако силён. Давно приехал?

— Да после святок месяц будет, — ответил Эркин.

Ругань на склонах становилась всё забористее и злее, парни стали, сплёвывая сигареты, спускаться на лёд, выстраиваясь в две неровные шеренги. Мальчишки воробьями прыснули во все стороны.

Эркин со спокойным вниманием следил за схваткой. Ногами, похоже, не дерутся, и не борьба, как в Бифпите, одни кулаки в ходу, не боятся кровь пустить, с замахом бьют.

— Только на кулаках, понял? — строго сказал ему Светлоусый. — Не вздумай нож доставать.

Эркин кивнул и решил, на всякий случай, уточнить:

— До первой крови?

— Пока не ляжет, хоть до десятой, — хохотнул кто-то из стоявших рядом.

— Лежачего не бить, — стали наперебой объяснять Эркину.

— Ага, и в спину не бить.

— Да, как за черту убежал, так всё.

— А до черты? — поинтересовался Эркин.

— Догонишь если… — заржали вокруг. — А ты такого пинка дай, чтоб до черты не останавливался.

Светлоусый докурил, бросил и растоптал окурок.

— Так, как тебя? Мороз? С Рябычем встанешь. Рябыч, пригляди, чтоб по первости не зарвался.

— А… — дёрнулся было Колька, но под взглядом Светлоусого замолчал, вытянулся и даже каблуками прищёлкнул.

Шеренги на льду сбились в общую невразумительную кучу. Но, как только стали спускаться на лёд мужчины, парни, как до этого мальчишки, перестали драться и потянулись на склоны, вытирая подбираемым тут же снегом окровавленные лица и доругиваясь, но уже без особого запала.

Эркин шёл рядом с Рябычем — плотно сбитым мужчиной лет сорока, не больше, с аккуратной золотистого цвета бородой. Лицо у него было чистое, без рябинок — Эркин видел рябых в лагере — и за что мужика прозвали Рябым, вернее, Рябычем — непонятно.

Пока спускались на лёд, как-то само собой разошлись на две группы и вытянулись в шеренги, но заметно дальше друг от друга, чем парни. И шеренги были ровнее.

— Ну, мужики, — Светлоусый в середине шеренги оглядел своих. — Перекрестись, что руки чисты.

Эркин не понял, но, подражая Рябычу и остальным, сдёрнул с правой руки варежку и, сложив три пальца щепотью, коснулся ими лба, груди, правого и левого плеча, расстегнул и сбросил с плеч полушубок так, чтобы тот упал сзади за спину, натянул варежку обратно. Так же сделала и шеренга напротив. Обшарив её взглядом, Эркин нашёл Тима. Смотри-ка, пришёл. Но на другом конце стоит. Ладно, потом разве только в общей свалке сойдёмся, а пока… Точно напротив него кряжистый светлобородый и синеглазый, как почти все здесь, мужчина в выцветшей от стирок синей рубашке.

— Сходимся, мужики.

И мерный шаг. Сходились не спеша и, неожиданно для Эркина, держа равнение. Когда между шеренгами оставалось меньше шага, остановились. Эркин, не отрываясь, смотрел прямо в лицо своего противника.

— Ну, с богом, мужики. Ии-эх! — прозвучал чей-то голос.

Эркин отклонился, пропуская возле уха летящий в лицо поросший золотистыми волосками кулак, и ударил точно в грудь, вложив всю силу. Вырубать надо первым ударом, второго тебе сделать не дадут — истина, усвоенная им ещё в питомнике. Попал хорошо. Его противник, по-рыбьи хватая ртом воздух, попятился, и Эркин пошёл на него. Но на третьем шаге тот словно споткнулся и сел на снег. Лежачего не бить, а сидячего?

— Пошёл на черту! — рявкнул за его спиной Рябыч.

Эркин оглянулся, проверяя, правильно ли понял.

— Пошёл! — с тяжёлым выдохом Рябыч ударил своего противника в ухо, повалив того, тяжело перешагнул через упавшее к его ногам тело в армейской гимнастёрке и пошёл к валявшимся на снегу курткам, полушубкам и шинелям шеренги противника.

Эркин пошёл рядом. Перешагнув через черту из вещей, они остановились и повернулись лицом к поредевшей «стенке».

Да, вон идёт светлоусый, Колька в своей смешной полосатой фуфайке, ещё… А упавшие так и лежат на снегу. А на той стороне кто прошёл? Тим?! Да, вон стоит. Ну, понятно, кому и пройти, как не ему. Они встретились глазами и, привычно сохраняя лица неподвижными, еле заметно кивнули друг другу.

И вот на той стороне Тим, ещё мужчина, да это же Терентий! А на этой… ого сколько! Больше десятка прошло, точно. А не прошедшие сидят и лежат на снегу.

— Наша взяла, мужики! — Светлоусый сорвал с головы и подбросил вверх свою шапку.

И Эркин, подражая остальным, свистел, что-то орал, подбрасывал и ловил свою ушанку. Лежавшие на снегу ставали, отряхивались. Строй смешался. Хохоча, ругаясь кто весело, а кто и зло, разбирали одежду. Встряхивая перед тем, как надеть, полушубок, Эркин быстро оглядел склоны, проверяя себя. Не показалось ли ему, что на берегу были женщины? Нет, точно. Прибежали смотреть. Мальчишки надеревьях…

Рябыч кивнул ему.

— Могёшь.

Эркин улыбнулся в ответ, поняв, что его приняли.

Бывшие минуту назад противниками уже все вместе шли к берегу. Эркин нашёл взглядом «своего». Как тот? Вроде отдышался. Ну и ладно. Врезал-то ему в полную силу. Дурак Тим. Ударить белого — не проблема. Ударить в силу, но без злобы — вот что сложно. Если б не те драки с Андреем и Фредди на выпасе, не смог бы сейчас. Или бы подставил себя, или бы сердце загорелось, и тогда, как в заваруху. Насмерть.

Эркин тряхнул головой, отгоняя ненужные сейчас, царапающие воспоминания.

— Эй, Мороз, — окликнул его кто-то. — Айда пиво пить.

— Айда, — кивнул Эркин.

— Не время для пива. Браги бы сейчас…

— Точно, брага — самое то.

— Так что, к Мадамихе?

— А пошла она…!

— Чего так?

— А хрен её знает, чего она мешает. С кружки лапти откидываешь.

— Это не брага крепкая, а нутро у тебя хлипкое.

— Не нутро у него, а голова.

— А ну её…

— Голову?

— Мадамиху, дурак.

— На свою, что ли, зовёшь?

— А чего ж?!

— У Мадамихи крепче.

— Ну и вали к ней, — Светлоусый оглянулся и кивнул Эркину.

К Светлоусому пошла вся их «стенка» и несколько мужчин из другой. Набились в тесную, с низким потолком комнату — её называли горницей, расселись за длинным, покрытым вышитой скатертью столом. Пили золотисто-бурую густую брагу, ели пироги с мясом и рыбой и не спеша, со вкусом вспоминали, кто кому и как двинул.

— А ты ничего, — Рябыч через стол кивнул Эркину. — Раньше на «стенку» ходил?

— Нет, — качнул головой Эркин. — Я о «стенке» только здесь и услышал.

— А так-то дрался? — спросил ещё кто-то.

— А иначе не выживешь, — ответил за Эркина Колька. — А вот, слушай, ты ж как-то об олимпиаде говорил.

— Там один на один выходили, — ответил Эркин.

— Это как, сам-на-сам, что ли?

Помедлив, Эркин не очень уверенно кивнул.

— Так, наверное.

— Ага, понятно.

— Ну, так что, мужики, на масленицу теперь «стенку» заведём или как?

— А чего спрашиваешь, испокон так было.

— Ну да, отродясь, святки да масленица.

— На Ивана Купалу ещё.

— Я не о том. А в масленицу и сам-на-сам попробоваться можно.

— А то мы не знаем, кто чего могёт?

— Новых много. Смотри, как «стенка» показала.

— И то.

— Что ж, мужики, дело решили?

— Чего бухтишь, ясно, что решили.

— Тогда остатнюю, мужики. Наливай, хозяин.

Светлоусый, бережно наклоняя большую — Эркин таких и не видел раньше — мутного, словно запылённого изнутри стекла бутыль, разлил брагу. Получилось по полстакана. Все взяли стаканы и встали.

— Ну, дай боже, нам и завтра то же.

Эркин выпил со всеми, как все взял кусок пирога, заел и в общей толпе пошёл в сени. Как все кивком ответил на полупоклон жены Светлоусого, что благодарила их за честь да почёт.

На улице Эркин почувствовал, что опьянел. Странно, брага не показалась ему особенно хмельной. Он взял пригоршню снега с ближайшего заборного столба и вытер им лицо. И вроде полегчало.

— Айда, — Колька хлопнул его по плечу.

— Куда? — спокойно спросил Эркин.

— На Кудыкину гору. А по дороге ко мне завернём.

Эркин не стал спорить. В самом деле, Колька у него на беженском новоселье был, и вообще… стоящий парень.

Они прошли по улице, свернули в проулок, где заборы были уже гораздо выше и глухими из неокрашенных досок. Колька толкнул узкую калитку, и они вошли в загромождённый сараями и поленницами двор. К удивлению Эркина, Колька не пошёл к дому, а свернул на тропку между сараями, кивнув Эркину на метавшегося на цепи кудлатого грязно-белого пса.

— Он только брехать горазд, иди смело.

Натянув до отказа цепь, пёс обнюхал край полушубка Эркина и, гавкнув им вслед, ушёл в конуру.

За сараями ещё один забор и калитка. Второй двор был маленьким и не таким заставленным, от калитки расчищенная дорожка к крыльцу, рялом с крыльцом в окошке виднелась детская рожица.

— На Пасху покрасишь, к Рождеству облупится, — Колька провёл ладонью по лохмотьям краски на столбике крыльца. — Дерьмо, а не краска.

Но обшарпанная дверь закрывалась плотно и не скрипела, а внутренняя была обита войлоком, и в сенях чисто, лампочка забрана в колпачок абажура, вещи не навалом, а по стенке в ряд крючки, снизу вроде полки для обуви, тут же специальный веник, чтоб обметать снег, и вообще… порядок на загляденье. Они разделись, обмели бурки и вошли в кухню, где в ноги Кольке сразу ткнулся мальчишка, а от печи им улыбнулась женщина в фартуке поверх платья и в косынке, из-под которой выбивались кудрявые тёмные пряди.

— Во! — Колька подхватил мальчишку под мышки, легонько подбросил и поймал. — Братан мой. Мировой пацан! А это мама Фира. Мама Фира, это Мороз, мы в одной бригаде.

— Здравствуйте, — улыбнулась женщина. — С Рождеством вас.

— Здравствуйте, — ответно улыбнулся Эркин. — Спасибо, и вас так же.

— Мама Фира, он нехристь, вроде нас, — засмеялся Колька. — Ты нам чаю сделаешь, а? Мы со «стенки» и браги выпили. Ну, твоего чаю, ладно?

— Конечно, Коленька. Ты к Сёме после зайдёшь?

— Не, сейчас, — Колька опустил мальчишку на пол и легонько подшлёпнул. — Юнга Колобок, вольно, можешь быть свободным. Айда, Мороз, разуемся только.

Пол был чистым, и Эркин спокойно остался в носках, поставив, как и Колька бурки у печки на специально подстеленной рогожке. Из кухни они прошли в маленькую горницу и быстро — Эркин и оглядеться не успел — нырнули в совсем уже маленькую комнату, отгороженную от горницы даже не стенкой, а занавеской. «Выгородка?» — удивился про себя Эркин. Узкая длинная комнатка упиралась одним концом в печь, а другим в окно. Узкая, явно самодельная койка, застеленная пёстрым, сшитым из разноцветных треугольников одеялом, крохотный, похожий на вагонный, столик у окна. Над кроватью приклеенные к стене фотографии.

— Во, ты фотки пока посмотри, а я к Сёме загляну. Другой мой брат. Лежачий он, спинальник, — последние слова Колька произнёс с таким угрюмым выражением, что Эркин счёл за лучшее воздержаться от вопросов.

Колька исчез, а Эркин подошёл поближе рассмотреть фотографии. Мужчина, чем-то похожий на Кольку, в чёрной форме с погонами, нашивками, на груди медали, ордена, какие-то значки. Сбоку на поясе как нож, но подвешен как-то странно, не по-ковбойски. Тоже моряк? А нож тогда зачем? Рядом раскрашенная вручную фотография девушки со светлыми кудряшками. Сначала Эркин подумал, что это родители Кольки, но девушка никак не походит на Маму Фиру. Так это Колькина девчонка, что ли? А вот и сам Колька, и ещё с десяток парней, все в форме, с орденами, у ног чемоданчики и мешки, смеются все… Из-за занавески доносились голоса, засмеялся Колька, ещё кто-то.

— Ладно, мама Фира, — Колька вошёл и встал рядом с Эркином. — Смотришь? Это мы на дембеле. А это батя мой.

— Моряк? — рискнул уточнить Эркин.

— Ну да. А это, — Колька указал на фотографию девушки. — Это маманя моя. Я-то такой и не помню её, это ещё, — он хмыкнул, — ещё до меня. А другой фотки нет.

Эркин задумчиво кивнул. Значит, мама Фира — не мать Кольке, ну да, и молода она для этого, а… а это уже Колькины проблемы, не его.

— Вот, — плечом отодвинув занавеску, в комнату вошла мама Фира. — Попейте чаю пока, а там и обед поспеет.

— Ага, — Колька ловко взял у неё две большие чашки с дымящейся тёмно-янтарной жидкостью и поставил на столик. — Спасибо, мама Фира.

— Спасибо, — улыбнулся и Эркин.

— На здоровье, — кивнула она и вышла.

— Садись, — Колька вытащил из-под столика табуретку, а сам сел на кровать.

Эркин сел на табуретку и взял чашку, вдохнул горьковатый, напомнивший костры на Перегоне запах.

— Чай такой? — удивился он.

— У мамы Фиры он особенный, — засмеялся Колька. — Чай-трезвиловка. Знаешь, как голову проясняет. На травах всяких.

Эркин глотнул обжигающе горячую жидкость. Да, чувствуется что-то… травяное.

— Хорошо?

Эркин молча кивнул в ответ, и Колька довольно ухмыльнулся.

— То-то. Готовит мама Фира… обалдеть, как вкусно. Кабы денег побольше…

— А что, — Эркин и видел, что Кольке хочется выговориться, и не хотел обидеть зряшным любопытством. — Ты один работаешь?

— Ну да, — Колька заговорил тихо. — Сёма, он лежачий, ему спину осколком повредило, руки ещё шевелятся, а дальше всё… А пенсия инвалидная — это ж не деньги, слёзы. На Колобка пенсия за отца тоже… дай бог, чтоб на хлеб хватало. Если б не огород, да не куры с козой, то совсем… кранты. А это ж всё обиходить ещё надо.

— Кроликов ещё можно, — задумчиво сказал Эркин. — Я в лагере слышал, что кроликов держать выгодно.

— Во, — Колька взял со стола и показал ему тоненькую книжку, на обложке которой был нарисован кролик. — В библиотеке взял, — Колька заговорил в полный голос. — Думаем мясных завести и пуховых, чтоб пух ещё счёсывать и прясть.

— Козы тоже пуховые бывают, — поддержал Эркин.

— Слышал. Наша Манька молочная зато. Три стакана как отмерено.

— В день?

— Скажешь тоже, она ж не кошка. В дойку, — гордо сказал Колька.

Эркин изобразил изумление и восторг, и Колька довольно заржал. С той стороны занавески запыхтели и подёргали ткань.

— Закатывайся, — разрешил Колька, подмигивая Эркину.

Отодвинуть или поднять ткань малыш не мог, и потому просто подлез под ней.

— Во, я ж говорю, Колобок, — смеялся Колька. — Лезь сюда.

Сопя от напряжения, малыш забрался на койку, сел рядом с Колькой и очень серьёзно, даже строго посмотрел на гостя. Эркин улыбнулся ему, и мальчишка сначала неуверенно, а потом широко улыбнулся в ответ. Колька взъерошил ему кудрявые тёмные волосы и сказал с нарочитой строгостью:

— Ну, пришёл, так сиди тихо. Юнги без команды голос не подают.

Малыш снизу вверх посмотрел на него и подлез ему под руку, упёршись кудрявой макушкой в подмышку Кольке. Эркин улыбнулся, сразу вспомнив Алису, её манеру так же подлезать к нему или Жене, улыбнулся своей «настоящей» улыбкой.

— Хороший пацан.

— При моём воспитании плохим не будет, — Колька допил свой чай и удовлетворённо фыркнул: — Уф, хорошо!

Эркин кивнул, допивая. Колька легко встал, снял малыша с кровати и взял обе чашки.

— Давай, юнга, отнесём посуду на камбуз, нечего ей в кубрике делать.

Юнга, камбуз, кубрик… это что, не по-русски уже? И, когда Колька вернулся, Эркин сразу спросил об этом.

— Это по-морскому, — рассмеялся Колька. — Кухня — камбуз, матросы в кубрике, офицеры в каюте, а юнга… ну, мальчишка на корабле, будущий моряк. Понял?

— Понял, — кивнул Эркин.

— Вот, — Колька показал на ещё одну фотографию. — А это корабль мой. Катер «Стерегущий». Вот такой, — он показал Эркину оттопыренный большой палец. — Вот такой корабль был. Я-то сначала на «Ревущий» просился, к бате, рапорт писал, а потом не жалел. И команда классная была, во парни.

— Это они? — Эркин показал на фотографию, которую Колька назвал «дембелем».

— Не, это я после госпиталя на линкор попал, на «Север», а «Стерегущего» и поднимать не стали. Нас из всей команды и пятёрки не уцелело, сутки, считай, болтался, пока не подобрали меня. А «Ревущего» ещё раньше подбили, там никто не выплыл. Это на Гнилой Банке. Там страшные бои были. Они всё на север, в обход к Поморью рвались, ну, и мы, насмерть, закрыли проливы.

Он сыпал именами и названиями, которых Эркин не знал, а потому и не запоминал и даже не всегда понимал, о чём говорит Колька, но слушал, не перебивая. А когда Колька замолчал, осторожно спросил:

— А брат твой, тоже моряк?

— Не, Семён в авиацию хотел, по мамкиной дороге, а попал…

— Твоя мать — лётчик?! — изумлённо перебил его Эркин.

— Не моя, Сёмкина, — отмахнулся Колька и засмеялся озадаченному виду Эркина. — Во каким стрелком мой батя был. Как пальнёт, так попадёт. Ну, я в госпитале и получил и на батю похоронку, и от Сёмы, чтоб навестил его, вдвоём ведь остались. Мне, как всем, отпуск на поправку, недельный, дали, я литер выправил и к нему. Я-то в Морском лежал, а он в Горном. Приезжаю, а у него в палате мама Фира сидит. Представляешь, я-то даже не знал, что батя опять женился, — Колька засмеялся и покрутил головой. — Вот так мы и встретились.

— Повезло тебе, — убеждённо сказал Эркин. — Ну, что нашли друг друга.

— Не то слово! — Колька прислушался к шуму за занавеской. — Пошли, с Сёмой познакомишься.

Они вышли в горницу, и тут Эркин понял, почему она показалась ему такой маленькой. Она же разгорожена! Ну да, Колькина выгородка за занавеской и вон ещё одна отодвинута наполовину, открывая рядом с печью высокую кровать с лежащим на ней молодым ещё, вряд ли намного старше Кольки, парнем. Его лицо было бледным и, как показалось Эркину, слегка одутловатым, но он больше Кольки походил на моряка с фотографии.

— Во, Сёма, это Мороз, мы в одной бригаде.

— Привет, — Семён протянул Эркину правую беспалую ладонь.

Эркин пожал её и улыбнулся.

— Привет.

— Слышал, ты на «стенке» хорошо стоял, — улыбался Семён.

— Он не стоял, — Колька придвинул к Эркину табуретку и сел на кровать в ногах Семёна. — Он как сквозь масло прошёл. Двинул раз — и всё. И знаешь, кому? Волкову, ну, Леонтию.

— Ого, — Семён с уважением смотрел на Эркина. — Леонтия сшибить — это силу надо иметь.

— Дело не в силе, он открыто стоял, — охотно поддержал тему Эркин.

— А ты, я заметил, без замаха бьёшь, — подхватил Колька.

— Замахиваться — это время терять, — усмехнулся Эркин и не удержался: — Вырубать надо первым ударом, второго тебе сделать не дадут.

— Верно, — кивнул Семён. — Много драться пришлось?

— Много, — честно ответил Эркин.

Из кухни прибежал и полез к Кольке мальчишка. Но почти сразу вошла, вытирая на ходу руки об угол фартука, мама Фира.

— А теперь спать.

Она очень ловко взяла мальчишку на руки и унесла в соседнюю комнату, несмотря на обиженное хныканье. А они продолжали разговор о «стенке». Эркину рассказали о кулачном бое «сам-на-сам», что там выходят попарно, один на один, а правила те же, хотя и в обхват взять и повалить можно, но это если сумеешь вплотную подойти. Эркин рассказал о ковбойской олимпиаде, о Бифпите, перевёл, как смог, формулу трёх радостей ковбоя, и они все вместе долго взахлёб ржали.

— Ну, это по-нашему, — отсмеялся Колька. — Как с корабля на берег, так то же самое.

Семён смеялся и шутил вместе с ними и, когда мама Фира вошла в горницу, сказал покровительственным тоном старшего:

— Идите есть, драчуны. А я сосну малость. Коль, задёрни меня.

— Ага, — легко встал Колька.

Сразу встал и Эркин. Он не знал, нужно ли прощаться, но Семён уже закрыл глаза, а Колька подтолкнул его в плечо и, отходя, задёрнул за собой занавеску.

И тут Эркин увидел, что в горнице рядом с маленькой украшенной ёлочкой на комоде над узким деревянным диванчиком на стене висят гитара и… как нож в ножнах. У моряка на фотографии такой же. Ну, нож ладно, а вот гитара… Колька заметил его взгляд и невольно вздохнул.

— Батины. Гитара и кортик. Всё, что осталось. Ордена на нём были, как положено. А кортик тогда не взял с собой.

Эркин понимающе кивнул. От Андрея ведь тоже… только ящик с инструментами остался. И понимал, что невежливо вот так стоять и смотреть, и не мог отвести глаз от гитары.

— А ты… играешь?

— Не, — мотнул головой Колька, — так висит. Как память. Вот Колобок подрастёт, может, будет, — и зорко посмотрел на Эркина. — А что, ты играешь?

— Играл, — вздохнул Эркин, — уже, да, шесть лет, как в руках не держал.

— Ла-адно, — протянул Колька, — пошли, поедим.

Ели на кухне. Тоже, как и горница, маленькой, за покрытом полотняной скатертью столом. Мама Фира подала им. Колька нарочито строго посмотрел на неё. — А сама-то?

Она улыбнулась. — И я с вами.

Сняла фартук и косынку и села к столу. Посуда была — Эркин уже в этом разбирался — самая дешёвая, но еда оказалась необычной и очень вкусной. Жёлтый куриный бульон с плавающими в нём маленькими шариками — их называли клёцками, потом запечённая в печи курица, оказавшаяся, к крайнему изумлению Эркина, без костей. Нет, так поглядеть, курица как курица, только что без крылышек, а режется на ломтики как… как колбаса. Его изумление очень понравилось Кольке. А мама Фира всё подкладывала и подкладывала ему и Кольке. Потом был чай, из самовара, с золотистыми кругляшами печенья.

Мама Фира угощала и расспрашивала Эркина о его семье, давно ли он в Загорье, почему выбрали именно этот город.

Эркин улыбнулся.

— Как-то само получилось. Искали работу и жильё. Ав деревню не хотелось. В деревне для Жени работы нет.

— Конечно, — кивнула мама Фира. — Город у нас хороший. Мы сюда тоже, можно сказать наугад приехали, — по её лицу скользнула еле заметная мгновенная тень и тут же сменилась улыбкой. — И не жалеем. Правда, Коля?

— Точно, мама Фира.

Глаза у Кольки радостно блестели.

— Эх, жаль, мама Фира, ты нас на «стенке» не видела.

— Ну нет, Коля, это зрелище не для меня. Давайте, я вам ещё чаю налью.

— Спасибо, — Эркин запнулся, не зная, как обратиться к ней. За столом он разглядел, что она ненамного старше него и, похоже, ровесница Семёна, и тридцати ей точно нет.

Она поняла его заминку и улыбнулась.

— Мама Фира я, вы же с Коленькой вместе. Пейте на здоровье. И печенье берите. Нравится?

— Да, очень вкусно. Никогда такого не ел.

— А ты заходи почаще, — пригласил Колька.

И за едой и разговором не заметили, как за окном потемнело. Мама Фира встала и включила свет.

— Как хорошо, что свет провели. Так прошлой зимой с керосином мучились.

— Да, — кивнул Эркин. — Знаю. Мы тоже так жили, — и встал. — Большое спасибо, но мне пора.

— Заходите ещё, — улыбнулась мама Фира.

Они попрощались, Эркин взял свои бурки, обулся, и Колька вышел с ним в сени. Эркин быстро оделся, чтоб не держать человека в холодных сенях.

— Спасибо, что зашёл.

— Спасибо, что пригласил, — ответил в тон Эркин. — И ты заходи.

— Спасибо, зайду. Дорогу-то найдёшь, или проводить?

— Найду, — улыбнулся Эркин.

Они даже обнялись на прощанье, и Эркин ушёл.

Фонарей в Старом Городе, похоже, не было, но настоящая темнота ещё не наступила, в окнах горел свет, отсвечивал снег, так что заблудиться Эркин не боялся. Он благополучно пересёк оба двора, вышел в проулок и на минуту остановился, соображая, как лучше идти. Где-то нестройно, перекрикивая друг друга, пели, а вон ещё, и ещё… Эркин улыбнулся. Нет, всё хорошо, жаль только, что Жени с ним не было.

Гуляли здесь, в общем-то, как в Цветном: с песнями, несерьёзными стычками, разве только песни другие, да нет — тряхнул Эркин головой — всё другое, всё хорошо и даже лучше.

— Эй, Мороз, здорово, куда спешишь?

— Здорово, Антип, — охотно откликнулся Эркин. — Домой иду, а что?

— Больно рано ты домой собрался, — Антип был несильно, но заметно пьян. — Здорово ты сегодня на «стенке» врезал, это обмыть надо.

Шумная компания окружила его, шлёпали по плечам и спине, звали отметить. Совсем, как в Бифпите после скачек и борьбы. И Эркин пошёл с ними. Напиться он не боялся, зная, что в общей гульбе главное — не отказываться и не ломать компанию, а в рот тебе заглядывать не будут, и смыться втихую тоже не проблема.

Так в общем и получилось. К тому же, пока добрались до трактира, компания сильно поменялась в составе, и, выпив с Антипом и немного посидев для приличия со всеми, из общей пьянки Эркин удрал. Тем более, что в трактире вовсю шумел Ряха, а уж с ним в одной компании быть зазорно.

И сейчас Эркин шёл, жадно дыша холодным воздухом и с удовольствием слушая снежный скрип под бурками.

В Новом Городе гуляли не на улице, а по домам, из окон вырывались голоса, музыка, пение… Святки, неделя гульбы. И с площади слышалась музыка. Эркин уже знал, что вечерами там танцуют, и, если бы с ним была Женя, конечно, они бы пошли туда потанцевать. Он же… он же ни разу не танцевал с Женей, так, может, завтра или послезавтра… как она захочет… Он шёл и незаметно для себя пел, подпевая доносившейся до него музыке.

После снегопада снова выглянуло солнце, и — Святки же! — почти все обитатели «Беженского Корабля» пошли кататься на санках. Крутые, почти отвесные, у самого дома склоны оврага дальше становились более пологими, а овраг заметно шире. И с утра туда потянулись, протаптывая тропинки, взрослые и дети с санками. Многие, особенно поначалу, смущались, что, дескать, вот только детишек чтоб позабавить, но чинились недолго и вскоре уже катались и барахтались в снегу чуть ли не наравне с детворой.

К огорчению Эркина, Женя недолго была с ними. Чуть покаталась и ушла готовить обед. Алиску прогулки не лишишь и одну её не оставишь. Так что всё ясно и понятно, но… Женя, поглядев на его расстроенное лицо, улыбнулась.

— Всё в порядке, гуляйте, как следует.

Эркин хмуро кивнул. Женя, привстав на цыпочки, поцеловала его в щёку.

— А я вам приготовлю сюрприз. Ну же, Эркин, улыбнись.

И он не смог противиться ей. Да и заметил к тому же, что остались с детьми, в основном, мужчины, или дети сами по себе гуляют. И Зина ушла, а Тим остался с Димом и Катей.

Когда Алиса в очередной раз, сев на санки, оттолкнулась и покатилась вниз по склону, Эркин подошёл к Тиму.

— Привет.

— Привет, — ответно улыбнулся Тим. — Хорошо, солнце выглянуло.

— Погодка, что надо, — охотно поддержал тему Эркин.

Перебросились ещё парой фраз о погоде, что сухой мороз и впрямь куда лучше алабамской сырости. Здоровее, во всяком случае. Помогли выбраться наверх детям, отряхнули их, усадили на санки и снова отправили вниз.

— На масленицу опять «стенка» будет, так?

— Про кулачные бои говорили, один на один.

— Слышал, — кивнул Тим. И усмехнулся: — Разохотился никак?

— А ты нет? — хмыкнул Эркин.

Тим задумчиво кивнул.

— Что ж, всё так, — и улыбнулся. — А хорошо было.

— Хорошо, — согласился Эркин.

И когда Алиса, Дим и Катя выбрались к ним, волоча санки, и потребовали кататься всем вместе, они не стали спорить.

Когда Эркин и Алиса пришли домой, Женя только ахнула, увидев их.

— Господи, вывалялись-то как!

Она хлопотала, вытирая, переодевая, развешивая одежду, и ругала их. Но ругала так, что даже Эркин понимал: она совсем не сердится, это — так просто.

И был необыкновенно вкусный обед с плавающими в густом тёмно-коричневом соусе кусками мяса и свекольным салатом-винегретом, и вкусный яблочный компот с приятной кислинкой. Тогда, придя домой после «стенки» из гостей, Эркин рассказал Жене об угощении, и оказалось, что Женя не знает, как делать курицу, чтоб она была целой и без костей. Она даже расстроилась из-за этого, и Эркин утешал её, говоря, что ему особо и не понравилось, так, интересно просто, как это получается. А так у Жени гораздо вкуснее.

— Спасибо, родной, — чмокнула его в щёку Женя.

Очередной, наполненный всякими событиями день подходил к концу. Сегодня они опять ходили за покупками. Завтра Новый год, так что и продукты, и подарки, и на ёлку кое-чего — всего надо подкупить. Вчера вечером гадали, топили воск, так и свечей запас надо сделать — все огарки потратили.

А на Главной улице опять суета и толкучка в магазинах. Весёлая праздничная суета. И тут Эркин увидел в одном из магазинов такое… у него на мгновение даже дыхание перехватило. А цена? Вполне по карману. И будет у них тогда на Новый год… Всё будет! Он даже отвёл глаза, чтобы Женя не заметила, всё-таки он ей сюрприз готовит. А когда принесли всё купленное домой, даже не стал раздеваться.

— Я кое-куда ещё схожу, ладно, Женя?

— Ну, конечно, Эркин, — Женя раздевала Алису.

— Мам, и я с Эриком.

Женя, быстро посмотрев на Эркина, покачала головой.

— Нет, маленькая, ты мне на кухне поможешь.

— Ну ладно, — согласилась Алиса и тут же нашла себе дело. — Давай я буду конфеты раскладывать.

— Посмотрим, — улыбнулась Женя.

Эркин зашёл в кладовку и взял ещё денег, крикнул Жене на кухню, что он пошёл, и выскочил в коридор, захлопнув за собой дверь.

И бегом по коридору, по лестнице, по скрипящему под ногами снегу. Лишь бы успеть, чтобы никто не перекупил.

Коробка была нетяжёлой, но большой. Конечно, ему обернули её в подарочную бумагу, перевязали, сделав ручку, чтобы было удобней нести, и он шёл уже спокойно, разглядывая витрины, в которых по-прежнему стояли ёлки, но вместо хлева с младенцем и ангелов были теперь Дед Мороз и Снегурочка — Эркин уже знал, кто это — и не оленья упряжка с Санта-Клаусом, а тройка запряжённых в сани коней. И второго, да, все говорят, что второго января так же будут катания в санях. А завтра тридцать первое декабря, Новый год…

Иногда Эркин останавливался, но не от усталости, а чтобы прочитать вывеску. Там, где ему все буквы известны. Это очень странно: смотришь на… значки и закорючки, и как будто кто-то говорит тебе и ты слышишь уже слова. Эс… эн… о… вэ… ы… эм… с новым… гэ… о… дэ… о… эм… годом… с новым годом. И в конце торчком палочка с точкой снизу, это не буква, а… да, восклицательный знак. С Новым годом! А здоровско ведь получается. В самом деле, получается. В жизни бы не подумал, что он будет читать. И это тоже… Женя.

Миновав магазины, он пошёл быстрее, поздравляя встречных знакомых с наступающим праздником и благодаря за поздравления. Зашёл в магазин Мани и Нюры — они говорили, что к Новому году у них будет кое-что, ну, совсем необыкновенное.

— С наступающим вас, — поздоровался он от порога.

— И тебя с наступающим.

— С наступающим, Мороз.

Маня и Нюра, улыбаясь, выкладывали перед ним коробки и пакеты.

— Вот, побалуй своих.

— Ага, спасибо.

— А себе-то?

— В Новый год шампанское положено.

— Да уж, головой не качай, положено.

— Нюра, ты ему подарочный набор покажи. С бокалами.

И Эркин не устоял. Бутылка, два бокала и белая роза в коробке. И ещё коробка с шоколадными конфетами, и пакетик с нарезанной тонкими ломтиками рыбой, розовой, белой и чуть желтоватой. И под конец Эркин совсем разошёлся: купил две большие плитки шоколада и тут же подарил их Мане и Нюре.

— А это вам от меня. С праздником!

Они в один голос ахнули и залились таким смехом, что он и сам рассмеялся.

— Ай да кавалер!

— Вот это обхождение!

Ну, с праздником тебя!

— Ну, спасибо!

И, когда он, уже попрощавшись и собрав покупки в сумку, уходил, напомнили, что завтра они до трёх только, так что за молоком пораньше зайди, второго завоза не будет.

Уже идя к дому, Эркин вдруг вспомнил, что это Фредди так в Бифпите делал, и недовольно, злясь на себя, что без конца вспоминает того, дёрнул плечом. Но долго хмуриться было нельзя: полно встречных, все знакомые, все поздравляют, надо отвечать, улыбаться и самому поздравлять.

Алиса, нетерпеливо топтавшаяся у двери, пока он возился с ключами и замком, увидев большую коробку, оглушительно завизжала. Да так, что из кухни прибежала с ложкой в руках Женя. И ахнула.

— Эркин! Что это?!

— Ну-у, — замялся он.

Но Алиса пришла ему на помощь.

— Это на Новый год, да?

— Да, — радостно кивнул Эркин.

— Тогда убирай до завтра в кладовку, — распорядилась Женя, быстро поцеловала его в щёку и, ойкнув, убежала на кухню.

В кладовке Эркин убрал коробку наверх, к пакету с новогодними подарками, итуда же коробки с шампанским и конфетами, а рыбу лучше под окно, конечно. А шоколадных и сахарных зверей… можно и сегодня или лучше на ёлку повесить?

С его идеей повесить эти пакетики на ёлку Женя согласилась.

— Вот идите и вешайте, а я пока с обедом управлюсь. Ой, это ты рыбу купил? Эркин, какой же ты молодец, это на завтра. Алиска, не хватай, поломаешь. Вот и идите вместе, вешайте.

Эркин сгрёб в охапку все пакетики, и они с Алисой пошли к ёлке. В самом деле, мандаринок и конфет почти не осталось. Всех угощали и сами прямо с ёлки ели.

Они как раз успели всё развесить, когда Женя позвала их обедать. А потом Алиса спала, а он заново натирал полы во всей квартире, отмывал ванную и уборную. Завтра праздник как-никак. Работал он с поразившей Женю весёлой тщательностью. И Алиса после сна не пошла играть в коридор, а стала ему помогать. И время до ужина прошло, ну, совершенно незаметно. Зато Алису пришлось отмывать с неменьшим старанием. Эркин в процесс мытья Алисы никогда не вмешивался. И после ужина, пока Женя мыла Алису, он сидел на кухне, упоённо перечитывая уже знакомые страницы азбуки. Всё-таки, как же это получается, что он может читать. Рабу это не положено, это тайна открыта только белым, господам. А оказывается… оказалось несложно, странно только, но, нет, ничего непосильного в этом нет. Так что, и здесь белый обман? А если… чёрт, как он раньше не додумался, ведь писать он тоже может, писать — это… рисовать буквы. Две-то он умеет. Где бы взять бумагу и ручку…

Эркин встал и пошёл в спальню. Хотя он отлично знал, что и где лежит, но открыл один за другим ящики комода, осторожно перебрал лежащее там своё и Женино бельё. Конечно, ни бумаги, ни ручки он не нашёл. Может, в трюмо…?

— Эркин, ты что ищешь?

— Женя, — он круто повернулся к ней, — я… мне… я подумал… я же могу и писать, ну, срисовывать буквы, Женя…

— Ну конечно! — ахнула Женя. — Господи, как же я не сообразила. И ты ищешь бумагу, да? — он кивнул. — Сейчас… ой, Эркин, у меня же только расходная тетрадь и ручка, в сумочке. Слушай, Эркин, — она подошла и обняла его, — после праздников всё купим, хорошо? — он опять кивнул и в кивку поцеловал лежащую у него на плече руку Жени.

Конечно, это он сглупил, начал пороть горячку, будто этот день последний.

— Да, Женя, конечно. Извини.

— Тебе не за что извиняться, — она поцеловала его в щёку. — Эркин, знаешь, я подумала, ты всегда моешься в душе, тебе не нравится ванна?

— Да нет, — растерянно ответил Эркин. — Просто, просто как-то так, само собой получается.

Женя задумчиво кивнула.

— Так, ладно. Эркин, ты посиди с Алисой, я пока в ванной уберу. Хорошо?

— Конечно, — улыбнулся Эркин.

Женя ещё раз поцеловала его в щёку рядом со шрамом и убежала. Эркин закрыл дверцу у трюмо и пошёл к Алисе.

Алиса уже лежала в постели и очень обрадовалась Эркину.

— Э-эрик, ты посидишь со мной?

— Посижу, — улыбнулся Эркин.

Он переставил стул и сел возле кровати.

— Эрик, а завтра Дед Мороз придёт, да?

— Да, — кивнул Эркин. — Конечно, придёт.

— Эрик, а когда ты был маленьким, он к тебе часто приходил?

— Нет, — засмеялся Эркин. — Он ко мне совсем не приходил.

— Да-а? — изумилась Алиса. — Ты не слушался, поэтому?

— Когда как, — неопределённо хмыкнул Эркин.

— А когда ты слушался, — начала было Алиса, но тут же перескочила на другое. — Эрик, а Дед Мороз придёт один или со Снегурочкой?

— Не знаю, — честно ответил Эркин.

— На площади они вдвоём были, — рассуждала Алиса. — И подарки разносить должны вдвоём.

— Правильно, — вошла в комнату Женя. — А ты почему ещё не спишь, а? Ну-ка, закрывай глаза.

— Ага-а, — врастяжку согласилась Алиса, послушно закрывая глаза и вытягиваясь под одеялом. И совсем сонно приказала: — Целуйте меня, я спать буду.

— Спокойной ночи, маленькая, — тихо засмеялась Женя.

Она наклонилась, поцеловала Алису в щёку и подвинулась, уступая место Эркину.

— Вот теперь всё правильно, — одобрила его поцелуй Алиса, не открывая глаз. — Спокойной ночи.

Эркин поставил на место стул и оглянулся на Женю. Она с улыбкой кивнула ему и, выходя следом, погасила Алисе свет.

— Иди, Эркин. Я тебе ванну приготовила.

— Чего-о? — изумился Эркин.

— Иди-иди, — смеясь, Женя шутливо подтолкнула его в спину. — Всё увидишь.

— Слушаюсь, мэм, — пробормотал он по-английски, направляясь в ванную.

В ванной было тепло и немного парно. Женя в самом деле наполнила ванну и даже пену сделала. Эркин разделся, уже привычно складывая одежду, засунул трусы в ящик для грязного белья, перешагнул через борт ванны и медленно, опасаясь расплескать воду и пену, сел.

Да, в ванне он не мылся, хотя их учили работать в воде, в бассейне или в ванне, учили мыть, но не мыться. В Джексонвилле он мылся, сидя в корыте, было тесно, не очень удобно, но приятно, а вот так… Необычно.

Пузырьки пены, шипя, лопались на его плечах и груди, И Эркин по-прежнему осторожно, но уже потому, что не хотелось делать резких движений, попробовал лечь. И получилось, даже ног сгибать не пришлось. Он лёг поудобнее, упираясь затылком в край ванны, так что вода с пеной покрывала его почти до горла, глубоко вздохнул и медленно, смакуя удовольствие, распустил мышцы. Как же хорошо, как же необыкновенно хорошо. Время от времени он мягкими плавными, даже ленивыми движениямизачёрпывал пену и растирал себя ею, но больше просто лежал неподвижно, полуприкрыв лаза.

— Эркин, ты не утонул?

Эркин медленно открыл глаза, увидел склонившуюся над ним Женю и улыбнулся.

— Не-е, — протянул он.

Женя рассмеялась.

— Полежишь ещё? — он молча кивнул, улыбчиво глядя на неё. — Ну, лежи, только не засни. А то захлебнёшься и утонешь, — погладила его по голове и вышла.

Эркин улыбнулся, немного поёрзал и закинул руки за голову. Ох, как же хорошо! Душистая, радужно переливающаяся пена, тёплая и какая-то… густая вода. Нет, в будни так не поваляешься, а в праздники… и в выходные… Нет, так хорошо ему ещё никогда не было.

Когда Женя всё-таки начала беспокоиться и зашла посмотреть, как он, Эркин лежал в ванне, закрыв глаза, и лицо его было таким безмятежно спокойным, что Женя испугалась.

— Эркин… — она тронула его голову, и голова качнулась, едва не скрывшись под водой.

— Эркин! Ну же, что с тобой?!

Чуть не плача, Женя попыталась ухватить его за плечо, но голое скользкое от пены тело от её попыток, уходило под воду, безвольно колыхаясь.

— Эркин!!!

Она в ужасе наклонилась над водой… И вдруг две сильные руки взметнулись, обняв её, и увлекли в пенную душистую воду.

— Ой!

Её халатик вздулся пузырём, и Эркин, дёрнув за конец, мгновенно развязал поясок, снял с неё халатик и ловко выкинул за борт ванны. Женя услышала, как он мокро шлёпнулся на пол.

— Господи, как же это?! Эркин…

— Ага, — сразу согласился со всем Эркин, усаживая Женю напротив себя. — Тебе удобно?

— Ты с ума сошёл, — убеждённо сказала Женя.

— Точно, — кивнул Эркин.

Он под водой стащил с Жени трусики и выкинул их из ванны вслед за халатиком.

— Женя, мне так хорошо было… Я и решил, Женя, ты ноги вот так поверни, ванная узкая, ага, вот так, тебе удобно? Ну вот, я и решил, что тебе тоже должно понравиться. Я и притворился.

— Так ты меня заманил?! — ахнула Женя. — Ты провокатор!

— Ага. Ты меня душить или топить будешь?

Эркин наконец устроил Женю так, что они сидела на его вытянутых ногах, а он её обнимал. Немного воды во время этой возни выплеснулось, но там было больше пены, а коврик на полу хорошо впитывал влагу.

— Женя, — Эркин поцеловал её в щёку, — у тебя на затылке пена, давай я выну шпильки.

— Эркин, но я уже мылась, опять волосы промывать, да?

Женя говорила по-детски жалобно, но попыток вырваться не предпринимала.

— А я потом тебя в душ отнесу, — пообещал Эркин, осторожно распуская её узел. — Вот так. И вот так.

Женя вздохнула и положила голову ему на плечо.

— Честное слово, Эркин, ты сумасшедший.

— Ага, — согласился он, не вслушиваясь в её слова.

Он набрал полную грудь воздуха, зажмурился и опустил лицо в воду, под водой поцеловал Женю в грудь так, чтобы воздух пузырьками пробежал по её телу.

— Эркин, — не на шутку испугалась Женя. — Ты же захлебнёшься!

Она за волосы выдернула его голову из воды. Эркин проморгался, отфыркался.

— Тебе понравилось? — очень внушительно спросил он.

— Ну да, конечно, но, Эркин…

— Тогда не мешай мне, Женя, не дёргай меня, ладно?

Он улыбнулся ей и опять нырнул. И Женя невольно охнула, почувствовав на своей груди его губы.

Эркин вынырнул, помотал головой, стряхивая с волос воду, и победно улыбнулся Жене.

— Ну как?

— И всё-таки ты сумасшедший, — счастливо ответила Женя, целуя его в скользкую и чуть горьковатую от воды щёку.

Эркин счастливо засмеялся, обнял Женю и неожиданно гибким и ловким движением поднырнул под неё, перевернулся и вынырнул уже за её спиной. Выплеснулось ещё немного воды.

Они побарахтались ещё немного, пока Эркин не решил, что вода остыла и Жене холодно. Он встал, держа хохочущую Женю на руках, перешагнул через борт ванны и пошлёпал в душ.

— Сейчас обмоемся, — перечислял он, одной рукой включая воду, а другой придерживая Женю, — потом я отнесу тебя в спальню…

— Эркин, а занавес, — перебила его Женя, — Всё же забрызгаешь.

— Зато пену смою, — засмеялся Эркин.

Действительно, клочья пены украшали ванную в самых неожиданных местах. На полу стояли лужи, и тоже с клочьями пены.

— Женя, я всё уберу.

— Мы уберём, — поправила его Женя.

Они стояли вдвоём под душем — занавес всё-таки задёрнули — и Женя теребила волосы Эркина, гладила его плечи.

— Нет, Женя, я быстренько.

— Вдвоём ещё быстрее.

Эркин подчёркнуто покорно вздохнул и рассмеялся. Потому что засмеялась Женя…

А с утра тридцать первого начался опять праздник. Да, именно начался, а не продолжился. Потому что это был уже другой праздник. Эркин не так понимал, как чувствовал это.

С утра он сбегал к Мане и Нюре за молоком, хлебом и прочей обыденной мелочёвкой. И после завтрака Женя стала готовить необыкновенный праздничный ужин, объяснив, что всю ночь будут сидеть, так чтобы на всю ночь и хватило. Эркин кивнул. Что новогодняя ночь очень долгая, он знал ещё по Паласам.

И опять беготня из квартиры в квартиру. Но уже не с поздравлениями, вернее, не столько с поздравлениями — всё равно любой разговор с них начинался, сколько за советами и с просьбами кастрюльки, ступки, ситечка горсточки орехов, щепотки перца и тому подобного. Всю детвору отправили играть в коридор, чтобы не мешали. Но дети, которых обычно домой не загнать, сегодня так и лезли под руки. А надо всё приготовить, убрать квартиру, отмыть и нарядить детей, самим нарядиться, накрыть стол… а ведь голодными до вечера тоже детвору, да и мужей не продержишь, так что праздник праздником, а обед должен быть нормальным.

Накануне Женя забыла занести в кухню с лоджии мясо, и Эркину пришлось вооружиться топором и прямо на лоджии разрубать смёрзшийся кусок.

— Господи, Эркин, ты же замёрз! — встретила его Женя, когда он вошёл в кухню получить указания. — Надень полушубок.

Эркин, отдуваясь, мотнул головой.

— Нет, ничего. Женя, всё мясо занести?

— Нет. Большой кусок на ростбиф, два куска поменьше, расходные и тот, что с костью на борщ. А остальное заверни так, чтоб опять не смёрзлось, ладно? Эркин, но ты оденься.

Но он уже вышел на лоджию, прикрыв за собой дверь.

Вернувшись в кухню, Эркин выложил на стол мясо и собрался уже разрезать его на куски, когда за ним прибежали Тошка с Тонькой. У них ёлка кренится, вот-вот упадёт. Женя кивнула:

— Пусть пока в тазике оттаивает.

И Эркин пошёл крепить ёлку. А вышел оттуда, так его перехватил Артём из пятьдесят первой.

— Пока моя в магазин умоталась, зайди, тяпнем малость.

Несколько недоумевая — неужто Артём сам с топором не управится? — Эркин пошёл в пятьдесят первую, где, оказывается, собрались почти все мужчины с их этажа и даже из левой башни двое. А «тяпнуть» — это оказалось не отрубить, а выпить спиртного. Сладкой и густой вишнёвой наливки Эркин попробовал, но она быстро кончилась и кто-то принёс бутылку уже чистой водки, «со слезой». Посуды на всех не хватало, стаканы шли по кругу, чем Эркин и воспользовался: губы обмакнул, а глотать не стал и передал стакан дальше. Водку-то он уже пил, чего её пробовать. В общей сутолоке этого не заметили, но тут Антон позвал к себе попробовать хмельного квасу, который его Татьяна, ну, уж очень здорово делает… Словом, к себе Эркин вернулся нескоро, напробовавшись столько всего разного, что смущённо спросил у колдовавшей на кухне Жени:

— Женя, а если мне рассолу сейчас выпить…

— Сейчас пообедаем, — перебила его Женя, ты ляжешь поспишь, а потом холодый душ примешь.

— И буду, как огурчик, — улыбнулся Эркин. — Так?

— Как стёклышко, — мимоходом чмокнула его в щёку Женя. — Ты вылови Алиску, она где-то бегает. Ладно?

— Ну, конечно, — сразу кивнул Эркин.

Найти Алису не представило труда. Затеянная Димом игра в волков и коз была уж очень шумной. Волки выли и гонялись за добросовестно блеющими и визжащими козами. Увидев Эркина, Алиса, которая как раз бодалась с нападавшим на неё волком — Генкой из левой башни — сразу закричала:

— Чур-чура! — и побежала к Эркину. — Эрик, ты играть пришёл?! Ты кем будешь?!

— Обедать пора, — ответил Эркин, беря её за руку.

— Дядя Эрик, — вступился за Алису Дим, — ну, нам чуть-чуть осталось, я сам её приведу, чес-слово.

— Нечего меня приводить! — немедленно возмутилась Алиса. — Приводильщик нашёлся! Пошли, Эрик.

— Дима, Катя, — Зина в накинутом на плечи платке уже спешила к ним. — Идёмте, обедать пора, — улыбнулась Эркину: — С наступающим вас, здоровья и удачи в новом году.

— И вас так же, — ответно улыбнулся Эркин. — С новым годом, с новым счастьем.

— Старого бы не растерять, рассмеялась Зина, поправляя на Кате платок.

Игра рассыпалась на глазах, да и остальных тоже уже звали на обед.

— Ладно, завтра доиграем, — крикнул, уходя, Дим. — Мам, а папка дома?

— А конечно, — певуче ответила Зина. — Пришёл уже.

Эркин попрощался с Зиной и позвонил в свою дверь: уходя, он не взял ключей.

— Бегу-бегу, — откликнулась из-за двери Женя. — Заходите. У меня всё готово, мойте руки и садитесь.

После небольшой суеты и толкотни в ванной сели за стол.

— Мам, мы чуть-чуть не доиграли, — рассказывала Алиса. — А я Генку совсем перебодала, а Эрик пришёл, а…

— Не болтай за едой, — безуспешно останавливала её Женя. — Некрасиво, ну же, Алиса, будь умницей.

Салат, мясной борщ, котлеты, кисель… Праздничный обед, ставший за эти дни обычным.

После обеда Женя увела Алису спать, а Эркин, как уже привык за эти дни, взялся за посуду. Странно, но хмеля он совсем не ощущал, да и не так уж он много выпил. Ну, вот и чисто. Новый год. Праздник на всю ночь. На Рождество — подарки, на Новый год — гульба. Двойная, даже тройная смена, горящий от перехваченного вина рот, звон в ушах от музыки и криков, мятое, залапанное чужими руками, тело… Эркин тряхнул головой. Нет, этого нет, и больше никогда не будет. И Новый год здесь совсем другой. С подарками, Дедом Морозом и Снегурочкой, и вообще… всё другое.

— Эркин…

Он вздрогнул и обернулся к Жене.

— Да, Женя.

Она, улыбаясь, смотрела на него.

— Иди, поспи, Эркин, — её улыбка стала лукавой. — Ночь будет долгой.

— Да, — кивнул он. — Да, Женя. А ты?

— Я тоже посплю. Только кое-что сделаю. Иди, Эркин.

Эркин склонил голову, вытер руки кухонным полотенцем, шагнул к ней.

— Да, Женя, хорошо, но тебе тоже надо отдохнуть.

— Спасибо, милый.

Женя порывисто обняла его, быстро поцеловала в щёку и легонько подтолкнула к двери. Но Эркин успел так же быстро поцеловать её.

Постель в спальне была уже разобрана. Эркин вдруг почувствовал, что он и в самом деле устал. С чего бы это? Смешно даже. Он быстро разделся и лёг. Укрылся. И уже совсем смутно, сквозь навалившийся сон услышал, вернее, почувствовал, как легла Женя. И улыбнулся, не открывая глаз. Женя рядом, всё хорошо, всё спокойно. И не надо думать о прошлом, прошлого нет, а сейчас всё хорошо.

Женя слышала его ровное дыхание, чувствовала тепло его сильного тела и улыбалась. Он рядом, они вместе, и никто, и ничто не разлучит их. Никогда. Она счастливо вздохнула.

Сонная тишина постепенно заполняла «Беженский корабль». Все готовились праздновать Новый год всю ночь, наварили, наготовили, убрались и легли отдыхать. Ведь, ну, в самом деле, обидно будет такой праздник проспать. Через два дня на работу выходить, так что остатнее надо добрать до капелюшечки…

Проснувшись, Женя осторожно, чтобы не потревожить Эркина, отодвинулась от него и вылезла из-под одеяла. В спальне сумрачно, и, чтобы посмотреть время, пришлось брать будильник в руки. Что ж, ещё полчасика можно поспать или всё-таки…?

— Женя, — тихим сонным голосом позвал Эркин, — пора?

— Нет, — так же тихо ответила Женя. — Поспи ещё.

Но Эркин уже сел, потёр лицо ладонями и улыбнулся.

— Женя, стол сейчас к ёлке нести надо, накрывать, — его улыбка становилась всё шире, — подарки выкладывать, ведь так?

— Всё так, — рассмеялась Женя.

— Тогда я встаю.

Он откинул одеяло и встал, потянулся, сцепив пальцы на затылке.

— Женя, я только в душ сейчас схожу и потянусь немного. Ладно?

— Конечно. А я пока здесь уберу и приготовлю всё.

Эркин прислушался и удовлетворённо кивнул:

— Спит.

Взял из комода чистые трусы и пошёл в ванную. Женя тихо рассмеялась и стала убирать. Смешно, как Эркин одновременно и стесняется своего тела, и хвастается им, любит ходить голым, делает специальную гимнастику — ну, он всё делает красиво — и готов ходить в рабских куртке и штанах, что только уродуют его. Ну, ничего, сегодня он такой подарок получит… Она даже хихикнула, предвкушая удовольствие.

В ванной Эркин сначала вымылся под тёплым душем, выключил воду, перешёл из душа на коврик, с наслаждением как следует, хоть и без особого размаха потянулся, опять вошёл в душ и включил холодную воду. Чтоб в голове прояснело.

В спальню он вернулся, чувствуя себя уже совсем свежим. На застеленной ковром кровати лежали приготовленные Женей нарядные брюки, рубашка, носки, на полу стояли ботинки. Но Эркин решительно взял с пуфа свои старые джинсы.

— Я потом переоденусь. Когда всё сделаю.

Женя, перебиравшая в шкафу свои наряды, кивнула.

— Хорошо.

Эркин застегнул джинсы, накинул на плечи ковбойку.

— Пойду, стол перенесу.

Но отправился не в кухню, а в кладовку. Взял пакет с новогодними подарками и коробку. Подарки — Жене духи, Алисе нарядные ленты — положил под ёлку, а коробку — свой главный новогодний сюрприз — поставил, пока не распаковывая, у стены за ёлкой, чтоб в глаза не сразу кидалась. Коробку с шампанским и бокалами он пока трогать не стал, оставив в кладовке. Это перед полночью. И пошёл на кухню за столом. Он его за эти дни уже не раз таскал из кухни в большую комнату и обратно. И главное сейчас — не громыхнуть, чтобы не разбудить раньше времени Алису.

Женя уже была в большой комнате, а под ёлкой… под ёлкой лежал ещё один пакет. Эркин всё понял и старательно отвёл глаза.

— Женя, сюда?

— Да, вот так. И скатерть.

У Эркина так и чесался язык спросить, почему Женя не положила под ёлку свой подарок Алисе, но… но, наверное, так надо. И удержался от вопроса.

Женя застелила стол их самой нарядной скатертью.

— Я сейчас стулья принесу.

— Да, спасибо. И иди переоденься, а я Алису подниму.

Эркин кивнул. Женя явно нервничала, спешила, чего-то ожидая. Но чего? Или… или она тоже приготовила какой-то сюрприз? Тогда лучше не мешать. Женя же не спросила его о коробке, и раньше не спрашивала.

Эркин принёс из кухни в комнату стулья, расставил их у стола. Оглядел ёлку. Да, всё в порядке, свечи он все заменил, игрушки, лакомства… — всё на месте. Подарки наготове… Женя — уже слышно — будит Алису. Пора. И за окнами уже совсем темно.

В спальне он сразу задёрнул шторы, привычно вдохнув запах хризантем, включил свет, прислушался и понял: нужно поторапливаться. Ему же возиться с Алисой, пока Женя оденется. Он быстро оделся, оглядел себя в трюмо и, качнув створкой, в коридоре. А что, хорошо смотрится. Он взял с трюмо расчёску, расчесал волосы и взмахом головы уложил прядь. Вот так. И улыбнулся своему отражению.

Не зная, что именно задумала Женя, он был готов ко всему. И накрывал вместе с Алисой праздничный стол, и восхищался представшей перед ними Женей в новом бордовом платье с золотой шалью на плечах, и…

И тут в дверь позвонили. Эркин перехватил взгляд, который бросила Женя на свои часики, и понимающе улыбнулся. Значит, это оно и есть.

Но такого он никак не ждал! За дверью стоял Дед Мороз! В синем с оторочкой из белого меха длинном тулупе, в такой же шапке, с серебряной закрывающей грудь бородой, с большим мешком за плечами и с высоким посохом с серебряной снежинкой на верхушке в руках.

Эркин растерянно попятился, натолкнувшись на спрятавшуюся за ним Алису.

— Мир и покой этому дому! — Дед Мороз подкрепил свои слова ударом посоха об пол. — Здесь Алиса, девица красная?

— Ага-а, — тоненько ответила Алиса из-за Эркина.

Дед Мороз важно огладил бороду синей, расшитой серебром рукавицей и вошёл в прихожую. А следом… Снегурочка?! Эркин посмотрел на Женю, увидел её улыбку и успокоился.

Необыкновенных гостей торжественно провели в большую комнату к ёлке, где немного освоившаяся Алиса, держась — на всякий случай — за руку Эркина, разгадала загадки про снег, ёлочку зайца и спела песню про ёлочку уже по-русски. Только теперь, глядя на радостно лукавую улыбку Жени, Эркин понял, зачем эта песня разучивалась. Значит, точно Женя знала про всё заранее. Значит, и подарок Алисе у них, у Деда Мороза и Снегурочки. И в самом деле, Дед Мороз полез в свой мешок, покопался в нём и вытащил… коробку, перевязанную ярко-синей в белых снежинках лентой и с ярлыком, на котором было написано: «Алисе».

— Твоё имя? — спросил Дед Мороз.

Шёпотом проговаривая буквы, Алиса прочитала надпись и широко улыбнулась.

— Да, моё, — и похвасталась: — Я почти-почти все буквы знаю.

— Ай да молодец, ай да умница! — восхитились Дед Мороз и Снегурочка.

И стали прощаться. Пожелали Алисе расти большой, умной и здоровой, слушаться старших и хорошо учиться. И ушли.

Провожая Деда Мороза и Снегурочку, Женя вышла с ними в коридор, но быстро вернулась и, смеясь, вошла в комнату, где Эркин помогал Алисе развязать бант на стягивающей коробку ленте.

— Что же ты Деда Мороза обманула, а? — спросила Женя. — Ты же и половины букв не знаешь.

— Я не обманывала, — Алиса, не отрываясь, смотрела на руки Эркина. — Я же не сказала, что все знаю.

— Ага, — Эркин даже оторвался от своей работы. — А почти — это сколько?

— Это значит не все. Ну же, Эрик, что там?

Эркин снял наконец крышку, а Алиса ахнула. Там в специальных прорезях лежали кастрюльки, сковородка, чайник, тарелки и даже ложки с вилками. Маленькие, как раз для кукол, но совсем как настоящие. Настоящий большой сервиз! Его торжественно отнесли в комнату Алисы и расставили на кукольном столе. Теперь у Линды, Спотти и Мисс Рози есть фарфоровый чайный и жестяной столовый сервизы, и кухонная посуда емть. Теперь… теперь плита нужна, так?

— Будет плита, — кивнул Эркин.

— Ага, — Алиса сосредоточенно раскладывала по тарелочкам угощение из мозаики. — И с конфорками. Я видела, Нинке из башни такую купили.

— Без конфорок не плита, — согласился Эркин.

И начался необыкновенный вечер. Играли, пели, ели вкусные вещи, сидя прямо на полу у ёлки, читали сказки, вернее, читала Женя, а Эркин и Алиса слушали. И снова ели, играли, пели… И хотя Алиса твёрдо решила дождаться Нового года, и мама — впервые в жизни! — разрешила ей сидеть сколько угодно, но к девяти часам глаза почему-то стали сами собой закрываться. А мама и Эрик ещё не раскрыли свои пакеты, что им Дед Мороз принёс. Обидно, конечно, что взрослый Дед Мороз приходил, когда она спала, но хоть посмотреть-то…

Женя рассмеялась.

— Мы в полночь откроем. Жди с нами или завтра посмотрешь.

— А мне тут совсем-совсем ничего нет? — решила уточнить Алиса.

— Алиса! Не жадничай! — возмутилась Женя.

Но Эркин пожал плечами.

— Сейчас посмотрю.

И полез под ёлку. И нашёл. Маленький плоский пакетик.

— Вот, Алиса, посмотри. Кажется, тебе.

И подмигнул Жене. Этот пакетик Алиса открыла сама. И, взвизгнув, тряхнула пучком ярких блестящих лент.

— Мама, Эрик! Смотрите!

Её восторг был таким заразительным, что Женя махнула рукой.

— Была не была! Открываем!

И Эркин снова нырнул под ёлку, где оставались уже только два пакетика.

— Вот, Женя, — он совсем забыл про игру в Деда Мороза, — это тебе.

Женя нетерпеливо, как Алиса, развернула обёртку и ахнула.

— «Очарование»! Эркин, спасибо!

— Мам, а чего это?

— Это духи.

Женя осторожно открыла флакончик и дала Алисе понюхать пробку. Запах Алисе понравился:

— Мам, и меня души!

— Души?! — удивился Эркин.

— Подуши, — поправила Женя, касаясь пробкой шейки Алисы. — Вот так. И я подушусь. Эркин, и ты свой открывай.

Он совсем забыл про свой пакет. Да, конечно же, это для него. Он надорвал обёртку… Тоже флакон?! Что это? Эл… о… эс… эту букву он не знает… о… эн… лос… он…

— Что это, Женя?

— Лосьон. Называется «Люкс».

Лосьон? Эркин повертел флакон, осторожно, уже догадываясь, отвертел пробку, пальцем попробовал влажное горлышко… Да, похоже, оно самое. Лосьон. То, что Фредди называл «райским яблоком», тоже было лосьоном… Эркин даже задохнулся от волнения. Этого он никак не ждал.

— Женя, это мне?

— Ну да, Эркин. Ты же хотел, ведь так?

— Я даже не мечтал, — дрогнувшим голосом ответил Эркин.

Хотел убрать и не удержался: капнул на ладонь и протёр себе щёки и шею. Женя засмеялась, глядя на его ошеломлённо счастливое лицо. Эркин вдохнул идущий от ладони запах, улыбнулся и, бережно завинтив пробку, поставил флакон на стол.

— Женя, Алиса, я… вы отвернитесь, не смотрите пока.

— Сюрприз, да? — спросила Алиса.

— Конечно, сюрприз, — ответила за Эркина Женя, привлекая к себе Алису и вместе с ней поворачиваясь лицом к стене, — Мы не подсматриваем.

— Ага-ага, Эрик, а это чего?

— Сейчас… увидите… — с расстановкой ответил Эркин.

Женя и Алиса слышали, как затрещала сдираемая с коробки бумага, как что-то стукало, звякало, как Эркин тихо приговаривал по-английски.

— Это сюда… это сюда… это так…

Потом раздалось тихое шипение, и Эркин весело сказал:

— Готово!

Женя и Алиса обернулись, и тут как раз зазвучала музыка. На полу у стены, где была розетка, стоял… проигрыватель, вращалась пластинка, и женский голос выпевал разухабистую мелодию.

Эркин никак не думал, что Женя может визжать совсем как Алиса, даже громче.

Навизжавшись, Женя бросилась к нему на шею.

— Эркин, ты гений! Мне и в голову не пришло!

Эркин подхватил Женю на руки и закружился с ней в такт музыке. Алисе это очень понравилось, и отпустив Женю, Эркин покрутил и её.

Они ещё поплясали, подурачились, и наконец Женя пошла укладывать Алису. Был уже двенадцатый час, и Алиса засыпала на глазах. Эркин оглядел стол. Да, можно уже переделывать к встрече Нового года. Он переложил печенье и ломтики рыбы и ветчины так, чтобы тарелки не казались разорёнными, отнёс грязную посуду на кухню и, возвращаясь обратно, зашёл в кладовку достать коробку с шампанским.

Когда Женя вошла, стол был готов. Увидев бутылку и бокалы, Женя ахнула:

— Эркин, шампанское?!

— Да. И вот.

Он протянул ей белую розу из тонкого, нежного на ощупь шёлка.

— Как-кая прелесть! Эркин, куда её?

— В волосы, — сразу ответил он. — Дай, я заколю тебе, можно?

Женя молча подставила ему голову, и Эркин вплёл в её волосы у виска гибкий покорно принимающий нужную форму стебель.

— Она пахнет, чувствуешь?

— Да.

— Сейчас, сейчас я всё сделаю.

Быстро и удивительно ловко он зажёг свечи и погасил верхний свет, открыл бутылку и налил шампанского, метнулся к проигрывателю, поставил другую пластинку и тут же обратно к столу. И с первыми звуками вальса подошёл к Жене, бережно неся два бокала.

— Вот. С Новым годом, Женя.

— С новым годом, Эркин, — Женя взяла бокал.

Эркин легонько коснулся своим бокалом бокала Жени, вызвав тонкий, но лыный даже сквозь музыку звон. Они выпили, глядя друг другу в глаза. Эркин мягко взял у Жени бокал и поставил оба на стол.

— Потанцуем?

Его озорная улыбка обожгла Женю. Она засмеялась и обняла его за шею.

Женя никак не ожидала, что Эркин умеет так танцевать. Когда пластинка кончалась, Эркин ловко, не разжимая объятия, переставлял иглу на начало. Он купил две пластинки. На одной вальсы и танго, а на другой песни. На его удачу этикетки были разного цвета, и он не боялся перепутать.

Они танцевали, кружились в вальсе под трепещущие огоньки свечей. Потом Эркин посмотрел на часы, проверяя себя, и увёл Женю к столу.

— Без пяти, Женя.

— Да, — выдохнула Женя. — Эркин, конечно.

Он снова наполнил бокалы, повернул руку так, чтобы могла видеть циферблат, и сам следил. И когда стрелки наконец сомкнулись на двенадцати, он снова ударил своим бокалом о её, и они пили шампанское, пока длинная стрелка обегала полный круг. Эркин пил глоток в глоток с Женей, не отводя от неё глаз, и бокалы опустели одновременно. И снова Эркин забрал у Жени бокал и поставил на стол.

— А теперь танго, да, Женя?

Женя кивнула. Эркин быстро сменил пластинку и подошёл к ней, остановился шаге и склонил голову. Женя, задыхаясь от смеха, присела перед ним в полуреверансе, и Эркин подхватил её, обнял, на секунду замер, ловя такт, и повёл в танце.

— Господи, Эркин, я тыщу лет не танцевала.

— Ты хорошо так танцуешь, Женя.

Эркин ловко кружил её вокруг ёлки и так, в танце, подвёл к столу. Женя рассмеялась.

— А как ты догадался, что я есть хочу?

— Ну-у, — Эркин с улыбкой повёл плечами.

Женю его ответ вполне удовлетворил. Они сели к столу. И как до этого пили, так теперь и ели, не отрывая глаз друг от друга.

— Вкусно как, правда?

— Ага.

И снова танцевали. Не помня ни о времени, ни о… ни о чём не помня. И во всём мире они были сейчас одни, вдвоём. Они и вальс. Или танго. И ёлка. И тихое потрескивание свечей… Пока не кончилось шампанское. И они как-то одновременно вспомнили всё и почувствовали, что праздник кончился. Собрали и унесли на кухню остатки еды. Правда, и оставалось… чуть-чуть. Эркин включил люстру и погасил свечи.

— А стол завтра перенесу.

— Ну, конечно, — Женя вдруг зевнула, пришлёпнув ладошкой рот.

Эркин легко подхватил её на руки.

— А теперь спать.

— Ага, — согласилась Женя, обнимая его за шею и кладя голову ему на плечо.

Но в спальне она мягко, но решительно высвободилась. Эркин понял. Да, надо лечь спать, всё другое только испортит эту необыкновенную ночь. Он слышал, что как Новый год встретишь, таким и весь год будет.

— Женя, — они уже лежали в постели, — Женя, ты довольна?

— Да.

Женя повернулась к нему, погладила по груди.

— Да, милый, спасибо, у меня никогда такого не было, ни разу.

— И у меня, — вздохнул Эркин, мягко прижимая к себе ладонь Жени. — Спасибо, Женя.

— За что?

— За всё. Если бы не ты, ничего бы не было.

Они говорили, не открывая глаз, тихими, словно засыпающими голосами. И, засыпая, Эркин снова услышал слабый шорох снежинок о стекло. Идёт снег. Снег уже нового года.

ТЕТРАДЬ СЕМЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ

Ночью дождь кончился, похолодало, и к утру лужи схватило ледком. Выйдя на рассвете из дома, Чак попробовал каблуком лёд на луже и вполголоса выругался. По такой обледенелой дороге угробиться ничего не стоит, а ему надо показать класс. Покажешь тут… Вот паскудство! И так на душе погано, да ещё такое… Он попросту боялся. Знал это и не желал в этом признаться самому себе. Сам поймёшь, так и другие заметят.

Дня три назад он узнал, что Бредли видели в Колумбии, и весь день болтался и крутился вокруг заведения Слайдеров, рассчитывая, что Бредли явится взять с поганцев плату за крышу. И будет, конечно, вместе с Трейси. Или пришлёт одного Трейси. Второй вариант даже предпочтительнее. А чёртовы беляки не пришли. Ни один, ни второй. И где их искать… Хотя это-то просчитать несложно, но ему-то туда ходу нет, ни один цветной туда сунуться не смеет. Даже Старого Хозяина в такие места белый шофёр возил.

Но вчера… вчера повезло, и всё решилось.

В Колумбию они приехали двадцать седьмого рано утром, пожертвовав поезду ночь.

— Нужна машина, Фредди.

— Помню, — буркнул Фредди.

Он не выспался и был поэтому зол. Последний день в имении отнял много сил: нужно было оставить задел на те две недели, что их с Джонни не будет, большая игра требует свежей головы, а что за сон в поезде?

На вокзальной площади Джонатан сразу направился к стоянке такси. Но назвал не «Атлантик», а более скромный «Чейз-Отель», и Фредди кивнул. Сначала надо разведать как следует. Да и им в ковбойском в «Атлантике» нечего маячить, а в «Чейз-Отеле» полно провинциальных лендлордов, там легче затеряться.

В номере Фредди сказал уже спокойнее.

— По обычной программе, Джонни.

— Да. У Слайдеров пока не светись.

— Не учи.

Первые два, много три дня — самые сложные. Надо быть предельно осторожным, не игра — прощупывание. Колумбия — не Бифпит, здесь Ансамбль, и пока там не прояснится, трепыхаться смертельно опасно. Правда, и положение у них теперь другое. Открытые счета прибавили веса. Они вывалились и могут позволить себе куда больше, чем раньше, но наглеть нельзя.

Душ, бритьё, переодеться… Фредди поглядел на сосредоточенно завязывающего галстук Джонатана.

— Всё, Джонни, удачи. Я пошёл.

— Сегодня здесь.

— Понял.

И завертелась карусель встреч, осторожных и откровенных разговоров, нежеланных, но нужных выпивок, и игра, игра, игра… Игра для престижа и для денег, кому отдать, кого пощипать, кого обчистить. И ежеминутно, ежесекундно думай, просчитывай, помни об алиби и обоснованиях. Здесь, в Колумбии, самый опасный враг — инспектор Робинс. На всю полицию можно накласть, купить их с потрохами и фуражками, но не Бульдога. Бульдогу дай зацепку — пиши пропало. Ничего не забывает, попадись на какой-то мелочи и тебе живо всё твоё по совокупности подвесят. Вообще-то Робинсу пора быть комиссаром, и это очень многих бы устроило, чтобы ушёл он с оперативной на бумажную работу, но… столь же многим не хотелось перехода Робинса на внутренние проблемы полиции. Правда, у Робинса был один, но серьёзный плюс: он всегда играл честно. По всем полицейским правилам. И подстроиться было можно.

На третий день всё как-то устоялось, перспективы обрисовались достаточно чёткие, и Джонатан начал готовить офис — пока приходилось пользоваться конторой Дэнниса — и квартиру. Дэннису плыл в руки большой и, главное, долгосрочный заказ, но нужно и толкать мэрию, и приглядывать, чтобы кто другой не перехватил, удалось очень аккуратно прибрать небольшую, но крепкую посредническую фирму — вдова пострадавшего в одной из разборок осталась довольна полученной чистой во всех отношениях суммой. Покойник использовал фирму только для официального прикрытия, а они хотели сделать её прибыльной легально, намечалась ещё пара точек… так что между играми они не спали, как большинство игроков, а крутились и бегали посоленными зайцами. Новый Год Джонатан собирался встречать в Экономическом клубе. Фредди туда хода не было, но он разрабатывал на эту ночь свои планы. И тридцатого уже спокойно отправился побродить по Колумбийскому Торговому центру. И покупки надо сделать, и развлечься немного можно: ковбойской ярмарки тут нет, так хоть это.

Фредди уже купил почти всё намеченное, перемигнулся и переговорил с кем хотел, когда почувствовал взгляд. Кто-то упорно смотрел ему в спину. Не полицейский — те смотрят по-другому — и не кто-то из знакомых. Медленно, чтобы не спугнуть резким движением, будто просто рассеянно глазеет, Фредди повернулся, и их взгляды пересеклись.

В узком проходе между штабелями коробок и ящиков стоял высокий широкоплечий негр в чёрной кожаной куртке. Слегка расставив ноги и засунув руки в карманы. Как тогда, в мышеловке. Телохранитель Ротбуса. Колумбийский Палач, маньяк-убийца, меньше чем за сутки вырезавший верхушку Белой Смерти и уцелевший генералитет СБ. Тогда его взяли русские. И теперь он здесь. На свободе? Живец? Ждут, кто клюнет? Неплохо, но… но полицейских рядом не чувствуется. Если даже засада — быстро соображал Фредди — то не на него.

Чак встретился с холодным взглядом светлых глаз, судорожно сглотнул и попытался улыбнуться. И сам понял, что попытка не удалась. Ну… ну, теперь всё. Главное — не показать слабину, правильно начать, а там…

Он шагнул вперёд.

Фредди молчал, и Чак не выдержал, заговорил первым.

— Добрый день, сэр.

В ответ опять молчание и холодный завораживающий взгляд. Чак снова сглотнул.

— Я… я искал вас, сэр. Прошу уделить мне немного внимания, сэр.

И опять молчание.

Фредди быстро просчитывал варианты. Парень явно трусит… И столь же явно держится… Из последнего держится… На живца не похоже… Слежки нет… Ну, что же…

Еле заметный кивок, и Чак перевёл дыхание. Его согласились выслушать! И когда Фредди, резко повернувшись, пошёл, лавируя между штабелями, прилавками и киосками, Чак последовал за ним.

Толстый, с нависающим над поясным ремнём брюшком, белобрысый усач бережно ополаскивал в тазике с водой и раскладывал на белом фарфоровом лотке мелкую рыбу. Поравнявшись с ним, Фредди, не меняя шага, резко повернул и вошёл в маленькую незаметную за фигурой толстяка дверь. Чак еле успел повторить его манёвр. Толстяк даже головы в их сторону не повернул.

В маленькой комнате, заставленной бочками и ящиками, удушливо пахло рыбой. От металлической сетки, закрывающей лампочку над дверью, на всём лежала решетчатая тень. Вбежав в комнату, Чак по инерции сделал лишний шаг, и насмешливый голос Фредди прозвучал уже за его спиной.

— Ну?

Мгновенно повернувшись к стоящему у двери Фредди, Чак уже понимал: если что, то убьют его прямо здесь, как забравшегося на склад вора. Но… но он сам напросился. Отступать некуда.

— Я ищу работу, сэр.

И по искреннему выражению удивления понял, что первый выстрел удачен.

— А я при чём?

— Сэр, — Чак схватил открытым ртом душный воздух. — Возьмите меня на работу, сэр. Я могу работать шофёром, автомехаником, секретарём… Вожу любую машину, мотоцикл, езжу верхом, я… я грамотный, сэр, печатаю на машинке, знаю стенографию, делопроизводство, я… ещё я могу работать камердинером. Я согласен на любую работу, сэр. Сэру Бредли ведь нужен такой… — он запнулся и тихо повторил: — Я согласен на любую работу, сэр.

Пока он не упомянул Джонни, Фредди слушал спокойно и даже отстранённо. Конечно, неожиданно, но… но имя Бредли всё изменило.

— Так, понятно. Раньше ты работал на Ротбуса.

— Да, сэр, — Чак не отвёл взгляда.

— А теперь хочешь работать на нас. Почему?

— Потому, что вы всё знаете обо мне, сэр.

Фредди кивнул. Парень не врёт, уже легче. Пока ни в чём не соврал. Что ж…

— На кого ты работал после Ротбуса?

— Ни на кого, сэр.

— А в Хэллоуин?

— На себя, сэр. Я мстил, сэр.

Новый кивок. И Чак перевёл дыхание: он выиграл и этот раунд.

Фредди оглядывал стоящего перед ним. Что ж, как говорит Джонни, резонно. Для парня. Насколько это резонно для них? Шофёр, автомеханик… что ж, остальное пока побоку. Взять, чтоб не досталось другому. Гриновская выучка — это серьёзно. Самостоятельное оружие. Заманчиво. Но светится. Парень засвечен. Брали его русские. И отпустили. Когда и почему? Вернее, за что?

— Давно вышел?

— Из госпиталя, сэр? Меньше месяца, сэр.

— И в каком госпитале лечился?

— В русском военном, сэр. В Спрингфилде, сэр, — Чак заторопился, сбиваясь на обычную рабскую скороговорку. — Я здоровый, сэр. Могу делать любую работу, сэр. Я могу работать, сэр.

Светлые, почти прозрачные глаза смотрят с холодной насмешкой. И Чак замолчал, чувствуя, что рискует всё испортить.

Госпиталь в Спрингфилде… проверить через Юри… об этом канале парень знать не может, поэтому и подставился, ну, ладно…

Чак молчал, из последних сил удерживая рвущееся из горла: «Простите меня, сэр, накажите своей рукой, сэр». Этого говорить нельзя, это конец. Поползёшь — раздавят, пока стоишь — есть шанс.

Ладно, любая проблема решается, когда её решаешь.

— Завтра в шесть десять у гаража Стенфорда. Посмотрим, какой ты шофёр.

И Чак остался один, ошеломлённый таким мгновенным решением. Он несколькими вздохами восстановил дыхание и рискнул выйти.

Толстяк продолжал выкладывать рыбёшек, шумела предпраздничная торговля, Фредди видно не было. Но Чак и не собирался следить за ним: жизнь дороже. Теперь… теперь к Слайдерам, может, они ещё не закрылись…

Джонатан оглядел новенькую «ферри», похлопал по капоту.

— В самый раз, Фредди. Не слишком шикарно и без лишней скромности.

— Если довести до ума, — кивнул Фредди, — то будет неплохо.

— Грузовик мы делали полгода.

— Её надо сделать быстрее.

— Вот и посмотрим, — Джонатан усмехнулся, — сколько и чего мы сможем на него скинуть. Слушай, но ты уверен, что он нам нужен?

— Кому бы ты его отдал?

— Резонно, — буркнул Джонатан. — На моих шесть ровно.

— Твои на минуту отстают. Но я его уже вижу.

Чак старался не бежать. Вчера он сходил к Слайдерам, они уже закрылись, но он упросил, согласился переплатить, лишь бы ему сделали руки. И вечером отчистил куртку, надраил, как мог, ботинки, отгладил рубашку. Чтоб — упаси от такого — за шакала-попрошайку не посчитали. Так, он успевает. Опаздывать нельзя, но приходить заранее и топтаться в ожидании господ тоже не стоит.

Завернув за угол, он увидел у гаражных ворот неброскую синюю машину, похоже… да, «ферри». И рядом с ней двое. В шляпах, просторных умеренно тёмных, по сезону, плащах. Оба высокие, который из них Бредли? Ведь решать будет не Трейси, а… хозяин. Хотя слово Трейси, безусловно, много весит. Издали они как близнецы.

Но только подойдя вплотную, Чак увидел, насколько они разные. Бредли — румяный, синеглазый и… и это настоящий лендлорд. А Трейси…хоть и одет как Бредли, а всё равно — ковбой. Остановившись в шаге от них, Чак склонил в полупоклоне голову.

— Доброе утро, сэр.

— Доброе утро, — кивнул Джонатан. — Готов?

— Да, сэр.

— Тогда садись за руль.

Чак снова слегка поклонился, открыл перед ними заднюю дверцу и, когда они сели на заднее сиденье, быстро обежал вокруг машины, и точным броском занял шофёрское кресло. Ключи… в замке… бензин… масло… всё в порядке… ну, поехали.

— Куда прикажете, сэр?

— Прямо и налево, — доброжелательно-командный голос за спиной.

— Да, сэр, прямо и налево.

Чак мягко стронул машину. «Ферри» — машина неплохая, в уверенных руках и идёт соответственно. И явно новенькая, необмятая под чью-то руку. Вот так… и вот так… он ничего не забыл, не разучился…

— На площадь Основателей на пределе.

— Да, сэр, на площадь Основателей.

На пределе, так на пределе. По обледенелому асфальту, в центре города, где на каждом шагу полицейский, какой здесь может быть предел?

— Автодром знаешь? — это уже голос Трейси.

— Да, сэр.

— Туда.

— Да, сэр, на автодром.

Чак развернулся у памятника Отцам-Основателям и свернул к мэрии: так короче. Хорошо, рано ещё, город пуст, ни машин, ни прохожих.

— Проверь сзади.

Чак тронул зеркальце над ветровым стеклом, осмотрел улиц за машиной и вернул зеркальце в прежнее положение.

— Чисто, сэр.

— Тогда прибавь.

— Слушаюсь, сэр.

Это уже окраина, можно и прибавить. «Ферри» свободно даёт сто двадцать, а если кое-что переделать, то за двести выдержит. Надёжная машина. Тим любил такие штуки: чтобы снаружи обычное, а внутри, как говорил Грин, эксклюзив. Запел под колёсами бетон шоссе. Небо светлеет, но какая-то плёнка остаётся, днём может опять заморосить. Впереди поворот, не занесло бы на льду, обошлось. Вот ещё один поворот, есть, а вон и автодром.

— К въезду.

— Да, сэр.

У ворот он притормозил. Из будочки вышел заспанный и недовольный, как всякий не вовремя разбуженный, белобрысый парень в армейской куртке со срезанными нашивками. Навстречу ему из машины вышел Фредди. Быстрый обмен парой фраз. И дежурный — Чаку даже показалось, что парень щёлкнул каблуками — бегом бросился к своей будочке, а Фредди вернулся на прежнее место. Медленно сдвинулись решетчатые ворота.

— Вперёд, трасса «Ди».

— Да, сэр. Трасса «Ди».

На этом автодроме их ещё Грин гонял. От «Эй» до «Эф». Дальше трассы СБ, при появлении на запретной трассе огонь с вышки на поражение без предупреждения. Трасса «Ди» не из самых сложных, если бы не этот лёд, можно было бы и шикануть, но сегодня слишком опасно. Скрежет смёрзшегося графия, песок тоже смёрзся и хорошо держит, удачно, повороты, горки, только успевай следить и крутить руль. А оба молчат. Ну и ладно, это он может, здесь его не сбить. Поворот, ещё, горка-трамплин, бетонный створ… всё!

Пискнув тормозами, Чак впечатал «ферри» в квадрат финиша.

— Трасса «Эф»? — сказали сзади.

Прозвучало это не приказом, скорее, вопросом, но Чак открыл рот, чтобы ответить положенной формулой послушания, но тут же услышал неожиданное:

— Нет. Подвинься и пристегнись.

Чак, недоумевая, пересел на соседнее сиденье, уступая место водителя… Бредли?! Одновременно щёлкнули замки двух ремней безопасности, и машина прыгнула с места вперёд. Трасса «Кей» успел заметить Чак. Да, она. Тогда хозяин здорово потратился, но получил разрешение пропустить каждого из них по разу по одной из запретных трасс. Он как раз проходил «Кей», а следующую — самую сложную трассу «Эль» — Тим. «Кей» по льду и скорость под двести — это… это уже класс. Если ремни не выдержат — хреново. «Ферри» не для таких игр машина… Чёрт, что этот беляк делает? Но класс… да, есть класс. Если не угробимся…

Они не угробились.

Но не успела машина остановиться, как сзади хлопнула дверца и мгновенно, Чак и дёрнуться не успел, но за рулём уже Трейси, а Бредли сзади. И снова Чака вжимает в спинку сиденья, а навстречу несётся указатель с тремя звёздами. Звёздная трасса. Считается непроходимой. Для машин класса «ферри» во всяком случае. И не на ста двадцати. И не по льду. Это… это же…

Чак машинально, уже плохо сознавая, но отслеживал все ловушки и смертельные «прибамбасы», как их называл Грин, и не мог не оценить ту точность, с которой их проходит машина.

И снова финишная площадка. И спокойный голос.

— Садись к рулю.

Чак отстегнул ремень и вышел из машины, обошёл её. На блестящем лаке крыльев ни одной царапинки. Он молча сел за руль, обречённо ожидая приказа.

— В город.

— Да, сэр, — выговорил он чужими, онемевшими губами. — В город.

Ему уже было всё равно. И всё понятно. Да, белые господа ловко щёлкнули зазнавшегося негра по носу. Получи и заткнись.

Тот же парень выпустил их, приняв в ладонь несколько кредиток.

Чак вёл машину плавно, без толчков, но знал: это уже ничего не изменит.

— Как тебя зовут? — спросили за спиной.

— Чак, сэр, — равнодушно ответил он.

— А полностью?

Зачем им? Неужели… ворохнулась дикая надежда, и он ответил уже другим тоном.

— Чарльз Нортон, сэр.

В зеркальце он видит спокойные внимательные глаза одного и насмешливые другого. Что ж, Трейси имеет право на насмешку.

— Есть вопросы, Чак?

— Да, сэр.

— Ну?

Всё равно ничего не изменить, так что, чего уж тут…

— Зачем вам шофёр, сэр?

И неожиданный, но необидный смех.

— Резонно, — и тут же серьёзно: — Есть ситуации, — Чак вздрогнул, но удержался, — когда за рулём должен быть третий.

— Чак, что нужно ещё с ней сделать?

Чак нашёл в зеркальце светлые холодные глаза, заставил себя улыбнуться и начал перечислять, что, по его мнению, надо усовершенствовать и переделать. И, когда замолчав, услышал: «Соображаешь», — задохнулся на мгновение от глупой нелепой радости. Его одобрил тот, чьё мастерство он сам только что даже не видел, а ощутил и прочувствовал.

— Останови, Чак. Обговорим всё здесь.

Чак притёр машину к обочине, повернулся к сидящим сзади.

— Месяц испытательного срока. Приглядимся друг к другу.

— Да, сэр.

— На тебе машина. Она всегда должна быть в исправности и готовности, — Чак понимающе кивнул. — Работа сверх восьми часов в день и в выходные дни оплачивается в соответствии с трудовым законодательством.

Почему-то эти слова вызвали у Трейси лёгкую усмешку, а Бредли продолжал.

— Документы есть?

— У меня справка. Из русского госпиталя.

— И всё?

Чак угрюмо кивнул.

— Сегодня тридцать первое. Третьего у тебя должно быть удостоверение и права.

— Штраф за управление машиной без прав за твой счёт, — ухмыльнулся Трейси.

— Сейчас поедем в город. Высадишь нас у Клиппертон-банка. Третьего в десять у «Чейз-отеля». В гараже наш бокс шесть, — Бредли улыбнулся. — Какие вопросы, Чак?

— До третьего я не успею всё сделать с машиной, сэр, — настороженно сказал Чак.

— Она должна быть на ходу, остальное решай сам.

— Да, сэр. Я понял, сэр, — Чак глубоко вздохнул. — Можно ещё вопрос, сэр?

Бредли кивнул. И Чак решил рискнуть. Это надо решить сейчас, потом будет поздно.

— Сэр, я… вы берёте меня шофёром, сэр?

— Ты сказал, что согласен на любую работу, — насмешливо щурит глаза Трейси, подчёркивая голосом «любую». — Я тебя не так понял?

— Всё так, сэр. Но… но вы знаете, я… работал у Ротбуса. То, что я делал для него… я не могу этого делать.

— Эта работа нам не нужна, — спокойный ответ Бредли. — Шофёр и автомеханик.

— Да, сэр, — облегчённо улыбнулся Чак. — Прикажете ехать, сэр?

— Держи карточку к Стенфорду. И на всё, что нужно, что будешь брать для машины, выписывай счёт. Зарплата и расчёт в пятницу. Устраивает?

— Да, сэр, — Чак плавно стронул машину.

— У тебя есть деньги?

— Да, сэр, — ответил, не оборачиваясь, Чак. — Я получил ссуду, сэр.

В зеркальце он увидел, как Бредли и Трейси переглянулись, но это уже неважно. Клиппертон-Банк. В деловую часть города лучше въезжать через этот поворот.

Когда машина скрылась за углом, Джонатан хмыкнул.

— Пижон ты, ковбой.

— Давно на родео не был, — вздохнул Фредди и туманно добавил: — У меня с ним свои счёты. И похоже, ты тоже по родео заскучал.

— А вполне могли угробиться, — тихо засмеялся Джонатан. — Ладно. Завтра смотаюсь в Спрингфилд.

— Привет Юри от меня. Я зайду к Слайдерам и вообще… пройдусь.

Джонатан кивнул. Лицо его обрело снисходительно отстранённое выражение, и, кивнув Фредди ещё раз, уже несколько свысока, он повернулся и стал подниматься по ступенькам парадного крыльца Клиппертон-Банка. Фредди достал сигареты и стал закуривать, закрываясь от ветра. Когда за его спиной солидно чмокнула входная дверь, он наконец справился с огоньком, убрал зажигалку и неспешным уверенным шагом покинул деловой квартал.

* * *

Рождество — семейный праздник. Что бы ни было, как бы ни было, но должно быть нечто неизменное в меняющемся мире. Традиции держат связь времён. Семейные узы…

Спенсер Рей Говард, Старый Говард, презрительно скривил губы. Необходимость соблюдать внешние приличия тяготила всё больше. Нет, раньше это позволяло глядеть на всех с высоты, беззвучно издеваться над идиотами, простодушными простаками, искренне верящими в истинность и правдивость сказанного. Но сейчас… это же самое оборачивалось жгучей насмешкой над ним самим. А этого допустить нельзя. Тебя могут ненавидеть, тебя должны бояться, но смеяться над тобой… этого позволять нельзя, насмешников надлежит карать, жестоко, показательно жестоко всем на страх. Над властью нельзя смеяться! А если ты позволяешь насмешки, значит, власти у тебя нет. Утрата власти страшнее утраты денег. Потому что потерянное в одной неудачной сделке можно компенсировать другой, уже удачной, но потерянную власть вернуть невозможно. А без власти… все сделки станут неудачными. Бывший властитель — покойник. Даже если тело ещё живо. И тишина за дверью уже не почтительная, а мёртвая. Нет, кое-что ещё есть, но это кое-что, крохи. Да, и с ними можно попытаться снова начать восхождение, но это если все забудут, кем ты был раньше. Начать заново на новом месте с новыми подручными и новыми врагами. Сложно, очень сложно, но возможно.

Говард ещё раз пробежал глазами почтительно требовательное письмо. Вернуть аванс и выплатить неустойку. Как же! Обязательно. Как только вы докажете, что именно вы делали заказ на биоматериал, его параметры и… хе-хе, другие тактико-технические характеристики. А ответить за нарушение Пакта Запрета не хотите? И доказать, что именно я имею к вашему заказу какое-то отношение, можете? Тут, слава Богу, успели. Все Центры со всем персоналом, оборудованием и материалом благополучно ликвидированы. А заодно все вспомогательные и дополнительные, все эти Паласы, питомники и лагеря. И с кого требовать? А с русских. Они — победители, они пускай за всё и отвечают.

Злорадно хихикнув, он убрал письмо в папку «без ответа». Сжечь? Зачем? Пусть лежат. Если что, их можно будет предъявить, как косвенные доказательства нарушения Пакта. И отправители тоже это понимают. Потому и пишут столь иносказательно, и не повторяют требований, и не апеллируют к законам и судам. Как говорится: «Прибыли нет, но и убытков нет».

Приведя себя в хорошее настроение, Говард встал из-за стола. Об убытках, реальных и прогнозируемых он подумает потом, подводя, как и привык, дневные итоги. А пока… ничего насущного и неотложного нет. Заведённый и выверенный механизм домашнего хозяйства функционирует и без его участия. Тоже традиционно, как было заведено ещё его собственным дедом. Мужчины Говардов обеспечивают дом, а ведут его женщины. Младшую удалось пристроить к делу, тихой мышкой шебуршится в комнатах, помогая экономке и мажордому. Не командует и командовать не будет, но исполнительна. А вот старшая. Нет, её тоже можно использовать, если бы чертовка не пыталась вести собственную игру. Ни ума, ни внешних данных, ни средств для этого у неё нет, а понимать этого не желает. Всё тащится вслед за мамочкой. Изабелла хоть иногда понимала, где надо даже не остановиться, а слегка притормозить и немного подумать. Скажем — Говард усмехнулся — о странной монограмме на дверце своего разграбленного сейфа даже не заикнулась, хотя не увидеть и не понять не могла. Хватило ума. А вот в Хэллоуин сглупила. И поплатилась за это. Так туда и дорога. Как безвинная — хе-хе — жертва она гораздо полезнее.

В дверь кабинета поскреблись.

— Ну? — недовольно бросил Говард.

— Дедушка, к тебе пришли, — приоткрыла дверь Мирабелла.

И тут же отпрянула, вернее, её оттолкнул, входя, человек, при виде которого Говард приподнял бровь, выражая неодобрительное удивление.

— Да, это я, — кивнул гость. — Не ждал. А зря.

Говард кивнул, приказывая Мирабелле закрыть дверь. Такие намёки и знаки она уже научилась понимать и выполняла беспрекословно.

Гость оглядел кабинет и, усмехнувшись, показал на тёмный квадрат на стене.

— Настолько припекло, что сдал на аукцион? — и насмешливо одобрил: — Разумно.

— Зачем ты приехал? — разжал губы Говард.

— Называй меня Неуловимым Джо, — хохотнул, намекая на старинный анекдот, гость. — Надеялся, что я у русских? Как видишь, нет. И почему бы мне не навестить старого приятеля и, — мерзко подмигнул, — подельника. Так, кажется, говорят твои новые… как ты их называешь?

— Зачем ты приехал? — повторил Говард.

— Я же сказал, — удивился гость. — Повидаться с тобой, кое-что вспомнить, освежить, так сказать, в памяти, обсудить, даже договориться, — он выразительно покосился на старинный кабинетный бар тёмного дерева. — Или, — его улыбка стала вкрадчивой, — ты не хочешь договариваться?

— За выпивкой не договариваются, — сухо ответил Говард, указывая на кресла у стола.

— Дело прежде всего, — согласился гость, усаживаясь. — Итак Спенсер, что ты можешь мне предложить?

— За что… Джо? — очень искренне удивился Говард, устраиваясь напротив.

— За молчание, разумеется. Всё остальное за отдельную плату.

— А почему я должен тебе платить?

— Не должен, Спенни, а хочешь. Ты просто жаждешь купить моё молчание. Ведь других причин молчать у меня нет.

Говард кивнул.

— Но ты уверен, что тебя захотят слушать?

— Ещё бы! Ты тоже в этом уверен.

— Нет, пока я не знаю, как ты выскочил.

— Надо быть исключённым из Клуба за неуплату членских взносов, — хохотнул Джо. — Привилегия бесплатного членства иногда мешает. Многие на этом погорели.

— Русские взяли архив Клуба, это точно?

— Действующие списки точно, — стал серьёзным гость, — а вот архив… Многое распылили по региональным отделениям, некоторые ещё в заваруху сгорели, так что… тут много неясностей.

— И твоя неуловимость под вопросом, — позволил себе улыбнуться Говард.

— Как у любого, — поддержал его Джо.

— Если молчание должно быть взаимным, — стал рассуждать Говард, — то почему платить должен только я?

— Потому что ты молчишь только о прошлом, а я молчу дважды. О прошлом и настоящем. С тебя больше.

— О моём настоящем ты не знаешь, и знать не можешь, — сухо сказал Говард.

Джо с удовольствием расхохотался.

— Ну, так я известная свинья.

Говард нахмурился, мгновенно вспомнив старинное изречение: «Что знают двое, знает и свинья». Да, знают многие, но каждый о немногом, и если этот… Джо собрал хотя бы треть, то остальное легко домыслит сам. А это уже нежелательно и весьма. Придётся договариваться. Или… использовать? Нет, легко отожмёт, оставить партнёру труды, а себе забрать результаты — это всегда умел, виртуозно, надо признать, работал.

— У меня нет денег.

Джо присвистнул, изображая изумление.

— Вот как? И ты в этом так легко признаёшься? Но, Спенни, ты никогда не говорил правды. И значит, на самом деле… Но это не слишком важно. А вот зачем ты мне это сказал? — гость подмигнул. — Вот это надо обдумать. Не почему, Спенни, а зачем.

Говард пожал плечами.

— Думай. Твои размышления мне неинтересны. Мы оба молчим. Тебя это устраивает?

— Я уже сказал: нет. Прибавь к своему молчанию кое-что посущественнее. Можно и не деньгами. А, скажем, — ухмылка Джо стала угрожающей, а голос серьёзным, — из плодов ночного сбора урожая. Я отдал тогда Нэтти свой лучший десяток. И он положил их всех. И прошёлся по имениям моих людей. И это тоже к твоему долгу. Я не прошу лишнего, я требую своего.

— У тебя в этом деле не было доли.

— Не было, так будет.

— Нет, — отрезал Говард.

Обычно на этом всё заканчивалось. Затем произносилась фраза о неприемлемой ситуации, из-за портьер выходили двое или трое… Но сейчас за портьерами пусто. И некого вызвать звонком. И понимая это, гость даже не потрудился изобразить страх. Более того:

— Ну, Спенсер. Что дальше?

— Уходи.

— Уйду, — согласился Джо. — В отличие от тебя, мне есть куда идти. Не предавай, Спенсер, и не предаваем будешь.

Он легко оттолкнулся от подлокотников и встал, сверху вниз посмотрел на Говарда, усмехнулся.

— И в память былой дружбы дружеский совет. Твоя внучка слишком активно лезет в штаны всем подряд. Объясни ей, что всё надо делать разумно и просчитывая последствия. Такая неразборчивость и назойливость отпугивает серьёзных клиентов.

И вышел, не прощаясь. За дверью неразборчиво пискнула Мирабелла, и прозвучал уверенный голос гостя.

— Благодарю, детка, но я знаю дорогу. Привет сестричке.

Оставшись один, Говард пересел на своё рабочее место и дал себе волю. Сжал кулаки и ударил ими стол перед собой. Мерзавец, сволочь, как это русские его упустили?! Но ничего. Не в первый раз начинать с нуля. И если удастся операция с этим подонком Найфом, то… то будут и деньги, и страх. «Ансамбль»? Поползёт, и будет служить как… как служили все. А получиться должно. Да, сложно, в определённой степени, головоломно. Но тем труднее отследить и помешать. И медленно. Что правильно. Резкое движение вспугивает дичь, а медленно приближение позволяет застать врасплох. И наглый мальчишка, посмевший взять себе имя личного врага Говардов, будет уничтожен первым. Кто он там на самом деле — Смит или Джонс — неважно. Посмел назваться Бредли, ну, так и получи… как Бредли. А его деньги дадут возможность прибрать к рукам весь Ансамбль.

Говард разжал наконец побелевшие от напряжения кулаки, разгладил, успокаиваясь, полированную столешницу. Да, эта последняя, задуманная и начатая ещё до Капитуляции комбинация станет его первой в новом мире. И хорошо, что так мало осталось из прежнего, никто не путается под ногами. А когда Ансамбль будет подчинён, Джо перестанет быть Неуловимым, во всех смыслах. Он ещё раз мысленно прошёлся по уже отработанным стадиям всей комбинации. Пока без сбоев. И каждый был уверен, что работает только на себя. Пускай. Нужна не слава, а результат.

* * *

Новогоднего вечера Крис ждал с замиранием сердца. Его выходка на Рождество прошла благополучно, ну, во всяком случае шума ни Люся, ни Галя и Нина, жившие с ней в одной комнате, не подняли, так что… так что если Люся придёт на новогодний вечер с его брошкой, то он рискнёт подойти. Конечно, риск, но… но на Рождество, когда начались танцы, то танцевали все, и многие из парней рискнули приглашать кого-то из медсестёр или санитарок, а то и врачей. И всё обошлось. Люся тогда на танцы не осталась, ушла, но сейчас-то… сейчас, может, и повезёт.

Они опять всё убрали в столовой, подправили ёлку, добавив игрушек, столы расставили так, чтобы было удобнее танцевать. Что-то ещё явно готовилось, но что именно, они не знали. Андрея отрядили к доктору Ване. Выяснить и прояснить. Всё-таки малец вхож, философствуют они по вечерам за чаем… Андрей, ко всеобщему удивлению, забрыкался. Никуда он не пойдёт, и отстаньте от него. Он вообще с Рождества сам не свой ходил, увиливал от дежурства в палатах, меняясь с работающими во дворе, а после работы сидел сиднем у себя в комнате, вернее, валялся одетым на кровати с книгой или журналом, но не читал, а только вид делал. И даже будто с лица спал.

— Ты что, больной? — спросил как-то Эд.

И в ответ услышал такую ругань, что растерялся и не смазал зарвавшемуся мальцу по шее. А Андрей куда-то удрал, а когда появился, то глаза у него были зарёванными.

И сегодня, когда Андрей стал отказываться, его попросту зажали в кольцо, но ещё шутя, не всерьёз.

— Да, чего ты кочевряжишься? Андрей? Ну? Ты ж у нас самый глазастый. Поулыбаешься, подмигнёшь… — говорили все сразу наперебой. — Ты ж у него каждый вечер сидишь, — и кто-то сказал: — Да сядь поближе, прижмись и…

Говоривший не закончил фразу, потому что Андрей бросился на него. Конечно, никакой драки не было. Андрея попросту отволокли в уборную и сунули головой под кран с холодной водой. Подержали, пока тот не стал захлёбываться. Вытащили, дали отдышаться и повторили. И ещё раз. Убедившись, что уже не дёргается, а только плачет, отпустили. И потребовали объяснений. Андрей, не сопротивляясь, угрюмо молчал. И тут вылез Алик.

— Это он так из-за хозяина своего. У него хозяин тут в палатах лежит, ногу лечит.

— Что-о-о?!! — взревел Эд, хватая Алика за шиворот. — И ты молчал, падла?! Знал и молчал?!

— Отцепись от него, — всхлипнул Андрей. — Это я ему молчать велел. Я думал, сам справлюсь.

— Вот когда не надо, так ты думаешь, — заржал Майкл и уже серьёзно: — Лезет он к тебе?

— Так ты из-за этого из палат ушёл! — догадался Сол. — Ну, ты и чмырь, а мы-то на что?

Кто-то принёс большое махровое полотенце и накинул Андрею на голову.

— Вытирайся, мозги застудишь.

Андрей, всё ещё всхлипывая, стал вытираться.

— Ну, вот так, — удовлетворённо кивнул Крис. — А теперь иди к доктору Ване, чтобы он тебе мозги поправил. Алик, ты этого… хозяина знаешь?

— Ну-у, — неопределённо протянул Алик.

— Покажешь его нам, — распорядился Крис. — Вытер голову? Так, пошли.

Андрей открыл было рот, но его с двух сторон зажали, исключая любое сопротивление, и повели.

Жариков был у себя в комнате и, когда в дверь постучали, недовольно отозвался:

— Я занят.

Но стук повторился, и голос Эда сказал:

— Иван Дормидонтович, помогите.

Разумеется, оставить такое без внимания Жариков не мог. Он подошёл к двери и открыл замок.

— Что случилось?

— Вот… мозги опять набекрень… Вправьте ему…

В несколько голосов, наперебой ему что-то объясняли, и так же совместно подталкивали к нему Андрея. Кто-то увидел за спиной Жарикова разложенное на столе и громко ахнул. Вот тут Жариков рассвирепел. Так это они его купили?! Он хотел выгнать всех, но получилось так, что парни отступили в коридор, а вот Андрей совершенно непонятным образом оказался в комнате и за его спиной. И тут Жариков разглядел, что Андрей и впрямь… не в себе. Он вернулся в комнату, плотно закрыл дверь и уже совсем другим тоном спросил:

— Что случилось, Андрей.

Андрей судорожно, как после плача, вздохнул. И Жариков понял, что Андрей действительно только что плакал. И вообще что-то произошло.

— Ну-ка, садись.

Жариков сгрёб со стола недоделанную бороду Деда Мороза и всё остальное и бросил на кровать. И нахмурился. Потому что Андрей даже не посмотрел на его рукоделие. Это с его-то любопытством.

— Чаю?

Андрей помотал головой, ещё раз вздохнул и сказал по-английски.

— Я… я хозяина своего встретил. Жариков мягким нажимом на плечо усадил его к столу и сел сам, загораживая собой кровать. Да, для парня это серьёзный удар.

— Из тех…?

— Нет, — сразу понял и перебил его Андрей. — Я у него до этих был. Он меня на торгах купил. Я у него долго был, до зимы, ну, до того, как банда напала и он меня им отдал, откупился мной. А теперь… теперь он зовёт меня… к себе.

Жариков медленно кивнул.

— Он здесь? В госпитале?

— Да, — Андрей перешёл на русский. — Во второй хирургии, у него нога сломана. И вот… я же не могу его… врезать ему, он же больной.

Только в этом проблема?

Андрей и так сидел, не поднимая глаз, а тут совсем поник, склонился головой к коленям.

— Рассказывай, — мягко, но исключая сопротивление, сказал Жариков. — Рассказывай всё.

Андрей вздохнул и заговорил по-английски.

— Я как увидел его… он… он власть надо мной имеет. Он же купил меня, а тем не продавал, те отобрали меня, я не знаю, как это получается, но, но я не могу, я не могу сказать ему, тех, того, одного из тех, его в Хэллоуин привезли, раненого, так если бы не доктор Юра, я бы убил его, точно. А этого… он… он, ну, те насиловали меня, издевались по-всякому, били, не покормили ни разу, а он, он же ни разу даже не приковал меня, уходил когда, так я по всей квартире ходил, даже на кухне, где продукты, он не запирал ничего, мне… мне у него хорошо было…

Но последние слова прозвучали вопросом. И Жариков покачал головой.

— Так ли, Андрей?

Андрей поднял голову, посмотрел на Жарикова расширенными глазами, качнул встрёпанной шапкой кудрей.

— Да, так, но…

— А что было плохо?

— Трахались когда, — вздохнул Андрей. — Нет, он не бил меня, ничего, но каждую ночь, и… и я ему только для этого был нужен, и сейчас… зовёт…

— И ты не можешь сказать «Нет», а говорить «Да» не хочешь.

— Да, — обрадовался Андрей. — Да, всё так.

— Понимаешь, Андрей, тебе надо решить и пересилить себя.

— Да, я знаю, я же клятву ему не давал, но… но он говорит, а я молчу, я только встану подальше, чтобы он не дотянулся до меня, он же на костылях, и он… я ведь у многих был, он был… да, лучше хозяина у меня не было.

— Хозяина, — повторил Жариков.

Андрей опять опустил голову.

— Ты свободный человек, Андрей, — Жариков говорил тихо, задумчиво. — Ты и только ты хозяин своего тела и своей жизни. И никто не вправе заставлять тебя.

— Хозяин своего тела, — медленно повторил Андрей. — Как это?

— Это значит, что только ты решаешь, с кем, как и когда… вступать в половые отношения, — Жариков намеренно заговорил по-казённому. — Всё остальное — уже насилие и наказывается по закону.

— Значит, что, значит, тогда это тоже было насилие? — удивился Андрей.

Жариков кивнул и, видя, что Андрей смотрит с явным ожиданием, продолжил:

— Разве ты попал к нему по своей воле? — Андрей улыбнулся этому, как шутке. — Ну вот. Разве ты определял… каждую ночь это будет или нет? Ты не хотел, ведь так? — и дождавшись его кивка, — Ты делал это из страха, так? — новый, уже уверенный кивок. — Значит, это всё равно было насилием над тобой.

Жариков подтянул к себе пачку сигарет, закурил.

— Понимаешь, Андрей, насилие не всегда… с палкой, бывает и с улыбкой. Когда один не может сказать «нет», и неважно, чего он боится, то это насилие.

Андрей покачал головой.

— Я… я не думал так. Никогда. И… и мне так и сказать ему? Ну, что я не хочу?

— Да, так и скажи, — Жариков улыбнулся. — Ты же умный парень, Андрей, ты сможешь сказать так, что он поймёт.

Андрей несмело улыбнулся.

— Вы думаете, он поймёт?

— Скорее всего, Андрей, он не понимает, почему ты… отказываешься.

— Да, — Андрей радостно закивал. — Да, всё так…

…Светлый просторный коридор лечебного корпуса.

— Подожди.

Он останавливается и медленно поворачивается на голос. Хозяин. Ловко выбрасывая вперёд костыли и подтягиваясь за ними, хозяин подходит к нему.

— Куда ты так спешишь?

— Я на работе, сэр, — тихо отвечает он.

— Ну, понятно-понятно, — кивает хозяин. — Когда закончишь…

Он осторожно пятится, старательно выдерживая дистанцию.

— Я должен спешить, сэр.

И убегает…

…И в этот же день опять. На этот раз хозяин стоит в дверях своего бокса, а у него тележка-столик с ужином для лежачих, а хозяин не ходит в столовую, и он поневоле должен и подойти, и зайти в палату. Хозяин отступает вбок, давая ему войти, а, когда он, переставив тарелки на стол, оборачивается, хозяин уже закрыл дверь и стоит, загородив её, и улыбается жёсткой неприятной улыбкой.

— Иначе тебя не остановить, верно? Заработался совсем. Зря ты от меня бегаешь. Или, — и тоном, каким рассказывают анекдот, — обиделся на что?

И он не выдерживает.

— Вы меня зимой тем отдали, вы знали, кто они, и отдали.

Хозяин даже присвистывает от удивления.

— Вот, значит, в чём дело. Дурачок ты, если б у меня деньги были, неужто бы я тебя отдавал. А деньги в банке, а банк тю-тю. Ты хоть знаешь, что это такое, без денег остаться? — и сам отвечает. — Откуда тебе знать. Тебя всю жизнь кормили, поили, одевали. А я когда уходил, ты ещё и сверх этого по шкафам шарил, — и усмехается. — Больше всего ты ветчину таскал. И крем шоколадный. А ты ведь ни разу не подумал, каких это денег стоило, лопал как своё.

Он молча идёт к двери, толкая перед собой столик, и хозяин уступает дорогу. Он выходит из палаты и слышит в спину:

— Дурачок ты…

…Андрей потряс головой, потёр ладонями лицо и взъерошил волосы.

— Да, — заговорил он по-русски, — да, Иван Дормидонтович, он… он не понимает. Я ему напомнил, как он меня банде отдал, а он… он мне, как я ветчину потихоньку таскал. И шоколадный крем. Разве… разве это сравнимо?

Жариков улыбнулся. Вот и отходит, Андрей, заговорил уже нормально. И тоже перешёл на русский.

— Для него, видимо, да. Ты не злись и не бойся. Объясни ему, просто объясни.

Андрей кивнул и встал.

— Да, спасибо, Иван Дормидонтович. Я пойду.

— Хорошо. И вот что, Андрей, о том, что видел здесь, молчок. Договорились?

— Да, но…? — у Андрея изумлённо округлились глаза.

Он попытался через плечо Жарикова разглядеть, о чём же он должен молчать, но Жариков ловко и необидно вытолкал его в коридор со совами:

— Вот и отлично, вот и договорились.

Звучно хлопнула дверь, звякнув замком.

В коридоре Андрей оторопело поморгал, потоптался у двери Жарикова и пошёл к себе. В холле их этажа его окликнули Эд и Крис.

— Иди сюда.

Они сидели рядом на подоконнике, и, когда Андрей подошёл к ним, Эд улыбнулся.

— Ну как? Вправили мозги?

— Да, — кивнул Андрей. — Теперь всё в порядке.

— Ну и ладушки, — сказал по-русски совсем чисто Эд, хотя, в основном, он предпочитал смесь. — Ну, и чего ты у него в комнате видел?

— Так, — Андрей уже хотел сказать, что ни до чего было, но тут же изменил уже начатую фразу. — Так я слово дал, что молчать буду.

— Та-ак, — угрожающе протянул Эд.

Но Крис толкнул его локтем в бок и спросил о другом.

— Чай пили?

— Ни до чего было, — вздохнул Андрей.

— Понятно, — кивнул Крис. — Да и стол завален, убирать замучаешься.

— Не, он всё сгрёб и кровать свалил, за чистым столом сидели.

— На кровать? — удивился Крис. — Так иголки, клей…

— Не, это всё на столе осталось.

— Недошитое кидать, — подхватил Эд.

Но Андрей уже всё понял и улыбнулся.

— А больше я ничего не скажу.

— Скажешь, — Эд попытался ухватить его за волосы, но Андрей увернулся. — Ах ты, малёк чёртов! Тебя зачем к доктору Ване посылали?

— Меня отвели, — Андрей не уходил, но выдерживал дистанцию. — Насильно, можно сказать, чтобы мне мозги вправили.

— А до того что было?

— А от того я отказался, — ухмыльнулся Андрей и уже серьёзно повторил: — Я слово дал.

— Ты небось и не разглядел ничего толком, — хмыкнул Крис.

— Вот это правильно, — кивнул Андрей и в который раз повторил: — Не до того мне было.

— Понятно, — кивнул Эд. — Вот как пошли местные, так и началось. Липнут, сволочи, а врезать нельзя.

— Нельзя, — согласился Крис. — Ну так и перетерпим.

— Терпеть можно, — вступил подошедший к ним Леон. — Противно, правда.

— Кто бы спорил, — согласился Андрей. — Только у раненых спокойно работаешь.

— Так, — поддержал его Майкл.

Собралась уже небольшая толпа. Все те, кто твёрдо решил уехать. Разговор шёл спокойный, никто ни себя, ни других не заводил. Психануть легко, зато потом всё внутри долго дрожит, а сегодня праздник — Новый год. И уж если Рождество, хорошо памятное всем по питомникам и Паласам, оказалось здесь таким здоровским, то уж Новый год должен быть… необыкновенным. И нечего себе зазря душу рвать. Сол так и сказал. И его дружным хором поддержали. Кто-то предложил пойти в душ, а то скоро со смены подойдут, так чтоб лишней толкотни не было. С таким разумным предложением все согласились. В самом-то деле, а ведь ещё нагладиться надо, ботинки надраить… ботинки до душа чистят… а у него гуталин вместо крема… а не всё ли ему равно, на нём гуталина не видно… а тебе завидно… И в этой весёлой толкотне, в одновременно привычных и по-новому приятных хлопотах всё ненужное сейчас уходило, становилось пустяковым и неважным.

Крис отмывался и начищался с особой тщательностью. И загадывал: если Люся приколет его брошку, то… то что? Подойти и пригласить танцевать. На это-то его хватит. Лишь бы Люся согласилась. А если она придёт без брошки? А вдруг ей его подарок не понравился? Тогда… нет, и тогда подойдёт. Чтобы знать: можно ему ещё трепыхаться или всё, конец.

И гладя брюки и рубашку, заново до зеркального блеска начищая лёгкие ботинки, что не для улицы, специально на праздник покупал, он снова и снова мысленно подходил к Люсе, приглашал танцевать, получал отказ и… подходил снова.

За окнами было уже совсем темно. Крис включил свет, задёрнул шторы, убрал утюг и всё остальное. И стал переодеваться. Рубашка отстиралась хорошо, никаких следов не осталось, а брюки сделал, как тётя Паша говорила: высушил и щёткой отчистил и замыл. Хотя замывать особо не пришлось — земля, высохнув, пылью делается. Ну вот. Крис открыл шкаф, осмотрел себя во внутреннем зеркале. Что ж, хорошо, белая рубашка действительно самая нарядная. Потом купит себе пиджак. И галстук. На Рождество все врачи были в пиджаках и галстуках.

— Кир, — всунулся в дверь Эд. — Идёшь?

— Иду.

Крис захлопнул дверцу шкафа и пошёл к двери, мимоходом выключив свет.

Общей, весело гомонящей толпой спустились по лестнице на первый этаж и прошли в столовую. Примерно так же, как и на Рождество, но ещё веселее, шумнее и… свободнее.

Крис медлил, выжидая, выглядывая Люсю, но его дёрнули за плечо, за руку.

— Кир, давай…

— Ты не с нами?

— Ты с кем, Кир?

— С вами, с вами, — отмахнулся Крис.

Он оказался за одним столом с Эдом, Майклом и Леоном. Шум, суета, за многими столами уже хлопают пробки, звенят стаканы. У них, как у всех, на столе три бутылки: шампанское, вино и водка, и ещё две с минеральной водой.

— Шампанское на полночь оставь, — скомандовал Эд.

— Так что, водку? — Леон взял было бутылку, но тут же поставил обратно.

Видимо, под больную руку пришлось. Остальные вежливо сделали вид, что ничего не заметили. Никак Леон руку до конца не восстановит, хотя два месяца прошло.

— Я лучше вина, — спокойно сказал Крис.

— А ещё лучше лимонаду, — засмеялся Майкл, берясь за бутылку вина. Медленно, по слогам прочитал: — На-па-ре-у-ли, — и пожал плечами. — Никогда не слышал о таком.

— Хорошее вино, ребята, — у их стола остановился один из врачей. — Меняемся?

— Что на что? — азартно спросил Леон.

— Вашу водку на наше вино.

— Костя, — сразу вклинились от соседнего столика, — не мухлюй.

— Да ладно вам, — Костя-ларинголог подмигнул парням. — Нам квас ни к чему, а вы водку не пьёте.

— Пьём, — ответил Эд. — Мы просто думали, с чего начать.

— Понял, Костя? — не отставали соседи. — И отваливай, не засти.

— Ладно, ребята, — не стал спорить Костя. — Но если что…

— Если что, мы поможем, — поставили точку в этом споре соседи.

Когда Костя отошёл, Эд решительно взял бутылку водки.

— Ладно, раз сказали, так этого и будем держаться.

Крис рассеянно кивнул. Он никак не мог углядеть Люсю, но ещё не все пришли, так что…

— Кир, очнись.

— Ага.

Крис взял свой стакан. Эд налил водки на самое донышко, по глотку. Им же не напиться, а всю ночь провести надо.

— За что пьём, парни?

— За нас, — улыбнулся Майкл. — Что выжили.

— И что живём, — кивнул Леон.

Они по усвоенной уже привычке сдвинули со звоном стаканы и выпили. Майкл сразу разлил по стаканам минералку — запить, а Крис разложил бутерброды.

И покатился новогодний праздничный вечер. Пили, ели, смеялись, даже уже пробовали песню, и вдруг встал длинный — на голову выше всех — командир комендантской роты и зычно сказал:

— Порядка не вижу.

— Так главного нет, — громко ответил Аристов.

Все сразу посмотрели на сидящего за одним столов начальника госпиталя. Сегодня он был не в халате и не в генеральском мундире, и парни с трудом его узнавали. Шутливым жестом он развёл руки в стороны.

— Над Новым годом я не главный.

— Что ж, — командир обвёл зал весело-строгим взглядом. — Зовём главного?

И зал ответил дружным весёлым гулом и аплодисментами. Недоумевая, но следуя за остальными, захлопали в ладоши и парни. И тут послышались тяжёлые шаги, и в дверь столовой властно постучали. И ещё раз. И ещё. И на третьем стуке дверь распахнулась и в дверях встал высокий белобородый старик в красной с белой оторочкой шубе, такой же шапке, с ярким отливающим серебром поясом, с высоким украшенном снежинками посохом в руках и мешком за плечами.

— А вот и главный, — весело сказал начальник госпиталя, вставая из-за стола и выходя навстречу гостю. — Здравствуй Дед Мороз, спасибо за честь.

— И вам всем здравствовать, — столь же торжественно ответил Дед Мороз. — Кто такие будете?

Андрей, совершенно по-детски приоткрыв рот, оторопело хлопал ресницами. Дед Мороз говорил голосом Жарикова! Остальные парни были не менее ошеломлены. И поглядев на них, Аристов торопливо выпил стакан минералки, чтобы не расхохоткаться.

Генерал церемонно представил Деду Морозу присутствующих, тот, выслушав, благосклонно кивнул и махнул рукавицей.

— Раз так, и люди хорошие, и меня чтут, не грех вам и внучку мою показать, — и стукнул посохом об пол. — Зайди, милая, покажись людям добрым и сама на них посмотри.

И ещё раз стукнул посохом. Дверь столовой открылась, и вошла белолицая с длинными золотыми косами в голубой с белым мехом шубке румяная красавица. Но её узнали сразу — Барби, Варвара Виссарионовна. Хохот, радостные крики, аплодисменты… Но всё перекрыл могучий голос Деда Мороза. Он поздравил всех с Новым годом, пожелал здоровья и удачи во всех делах, но это всем, а каждому… Он сбросил с плеча мешок, запустил туда руку, вытащил горсть блестящих снежинок и бросил их в сидящих за столиками. И Снегурочка достала горсть и бросила. Сделанные из фольги, лёгкие снежинки кружились в воздухе, опускались на столы и головы. Их ловили, разглядывали, острые отогнутые зубчики в центре хорошо цеплялись за ткань или волосы. А потом… потом началась сумасшедшая весёлая карусель. Из бездонного мешка Деда Мороза появлялись пакеты конфетти, рулоны серпантина, хлопушки с сюрпризами, закрутились танцы под пластинки — когда в зале появился проигрыватель, парни даже не углядели — и пианино, общий хоровод вокруг ёлки, песни, шуточные конкурсы…

Но Крису было ни до чего: он никак не мог найти в этой толпе — больше ста человек в госпитале работает, да ещё комендатура, и пришли все — Люсю. Не могла же она не прийти. А все такие нарядные, многих не сразу и узнаешь, так может, он и Люсю не узнаёт?! Что же делать?

Расшитая мишурой рукавица ложится ему на плечо.

— Ищешь?

На разрисованном — вблизи виден грим — лице Деда Мороза знакомые глаза доктора Вани.

— Да, — кивает Крис.

Сейчас он готов на всё, и ему плевать, что вокруг полно народу.

— Ищут не где светло, а где потеряно, — рокочет Дед Мороз и легонько, но властно подталкивает его к двери. — Ищи.

Что, так Люси здесь нет? Где же она? Ему сказали: «Ищи!», — а если… если она у себя? Не пришла в столовую. Крис протолкался к двери — Дед Мороз тем временем уже опять закручивал хоровод вокруг ёлки — и вышел из столовой.

Как и на Рождество в вестибюле тихо и полутемно. Но сегодня Крис взбежал по лестнице на второй этаж и решительно повернул в крыло, где жили врачи и медсёстры. Он сам не помнил, когда узнал, где комната Люси, то ли ему кто-то сказал, то ли сам как-то догадался, но он это знал и знал твёрдо. А сейчас, когда в полутёмном коридоре нестерпимо ярко светилась щель под одной единственной дверью, он и подавно не боялся заблудиться. Он вообще уже ничего не боялся. Как пьяный. Хотя какой он пьяный? Выпил-то глоток всего. Это тогда, в Паласе, его заставили выпить два стакана смеси коньяка, водки, ещё чего-то… — беляшки чёртовы, клиентки сволочные, заспорили, чей спальник быстрее вырубится. Крис тряхнул головой, отбрасывая ненужное сейчас воспоминание, стукнул костяшками пальцев в заветную дверь и сразу, не дожидаясь ответа, толчком открыл её.

— Ой, кто это?!

Крис перешагнул через порог и закрыл за собой дверь. Люся, в клетчатом халатике, шлёпанцах, в туго повязанном на голове платке, стояла перед ним и… и она боялась его — мгновенно понял Крис.

— Это… это я.

Люся резко отвернулась от него, отошла к окну и встала спиной к нему.

— Зачем ты пришёл? — спросила она, не оборачиваясь.

— Я искал тебя там, внизу. Ты не пришла. Вот и… — Крис запнулся.

Порыв вдохновенной смелости уже проходил, и ему с каждой минутой становилось всё тяжелее.

— Зачем ты пришёл? — со слезами в голосе повторила Люся.

Крис молчал. Он не знал, как ответить, вообще не мог сейчас говорить.

— Ты… ты… — всхлипывала Люся, — зачем ты так? Пялишься… бегаешь… в комнату лазишь.

— Я не лазил, — глухо сказал Крис.

Мир рушился: он противен Люсе, ей даже взгляды его неприятны, но и смолчать на напраслину он не мог.

— Да?! А брошку? Не ты подложил?

— Я, — вздохнул Крис и зачем-то, ну, ведь всё уже ясно, понятно и кончено, объяснил: — Через форточку.

— С земли ночью закинул, да? И она ж закрыта была!

— Я на карниз залез. И она… не заперта была.

— Господи, — Люся порывисто обернулась к нему, — ты с ума сошёл! Ты ж убиться мог!

Крис шагнул к ней: ему бы только коснуться её, дальше бы всё само-собой пошло бы. Но Люся отшатнулась, и застарелым привычным страхом перед белым гневом Криса отбросило к стене. И от всего этого, от злости на себя, на свой страх, на то, что всё у него так нелепо, так обидно закончилось, он закричал, перемешивая русские и английские слова.

— Ну, давай, зови на помощь, кричи, что спальник напал! Да, ты — белая, а я — цветной, метис! Я — раб, я всегда виноват! Ну, давай! Может, пристрелят меня! Сразу! Чтоб мне не мучиться больше!

И обессиленно замолчал, привалившись к стене и опустив голову.

— Мучиться? Я… я не понимаю, — Люся тоже заговорила по-английски. — Кто тебя мучает?

— Ты, — ответил, не поднимая головы, Крис. — Я не могу больше. Ты не смотришь даже на меня, а я… я не могу, — и отчаянно повторил ту фразу, которой когда-то всё объяснил доктору Ване. — Я если с утра тебя не увижу, работать в этот день не могу, не живу я в такой день.

Люся растерянно смотрела на него.

— Я не понимаю, — жалобно сказала она. —Это… это ты так шутишь, да?

Крис молча мотнул головой. Какие уж тут шутки, этим не шутят.

— Но… но… нет, скажи, что ты пошутил, — чуть ли не плача, просила Люся. — Ну… ну, пожалуйста.

Крис ещё раз помотал головой.

— Нет, — выдавил он хриплым, не своим голосом. — Нет, всё так. Я не могу… без тебя. Я… я здесь, в госпитале, остался из-за тебя. И в Россию еду… потому что ты… из России, — с усилием поднял голову и твёрдо посмотрел в лицо Люси, глаза в глвза. — Можешь меня убить, но прогнать не сможешь. Я не уйду. Где ты, там я и буду. Я всё сказал. А теперь делай, что хочешь.

И тяжело осел, сполз по стене, встал на колени и, откинувшись всем телом назад, сел на пятки, устало закрыл глаза: нестерпимо щипало под веками от сдерживаемых слёз.

Люся села к столу, всхлипнув, вытерла мокрое от слёз лицо, всхлипнула ещё раз.

— Ты… ты не сиди на полу. Про… простудишься.

Крис сразу одним гибким ловким движением встал на ноги, не отводя от Люси глаз, всем своим видом показывая полную подчинённость каждому её слову. И глядя на него снизу вверх, Люся не смогла не увидеть, какой он большой и красивый, и задохнулась на мгновение от его красоты.

— Ты… ты хороший парень, — робко начала она по-русски, — ты… спасибо тебе, но… но ты ещё встретишь… другую, красивую… чтоб под тебя была.

Крис рывком перевёл дыхание. Люся больше не гонит его — уже хорошо, что это такое она говорит? Красота? При чём тут красота?

— Я не понял, — осторожно сказал он.

— Ну, ты красивый, а я… — Люся вздохнула. — Я — урод горелый. А надо, чтоб красиво было. Вздохнул и Крис. Его красота всегда мешала ему. Из-за неё в спальники попал, из-за неё теперь Люся его гонит. А если…?

— А если я поуродуюсь, мы будем…вровень? — спросил он с надеждой.

— Как это?

— Ну… ну, я тоже лицо себе обожгу или разрежу.

— Ты с ума сошёл!

Люся сорвалась с места и бросилась к нему, будто у него уже был в руках нож или огонь.

— Ты с ума сошёл! — она схватила его за рубашку на груди и затрясла. — Не смей, слышишь? Не смей!

Он послушно закивал, да, конечно, это он сдуру, он же всё равно… так у него же…

— Да, да, Люся… Люся! — обрадованно заговорил он. — У мня же всё равно по телу шрамы, я же раненый был, Люся, я же тоже урод, значит, всё хорошо, да? Люся?

Люся оторопело посмотрела на него, всхлипнула, заплакала и засмеялась сразу.

Она была рядом, совсем рядом, и Крис не выдержал. Медленно, как во сне или под водой, он поднял руки, положил их на плечи Люси… и она не отшатнулась, не сказала ему: «Нет». Его ладони ощутили ткань халатика Люси, чуть шершавую, тёплую. Привлечь её к себе, обнять по-настоящему он не рискнул. И так…

— Не гони меня, — тихо попросил он.

— Я не гоню, — так же тихо ответила Люся.

— Спасибо, — вздохнул Крис.

Если бы она сейчас шагнула к нему, коснулась его, он бы всё-таки рискнул и обнял её, но она стояла неподвижно, и он убрал руки и только повторил:

— Спасибо.

В комнате было так тихо, что до них доносился шум веселья из столовой. Музыка, смех… Люся невольно вздохнула, медленно отошла от Криса и села к столу. Крис нерешительно последовал за ней. Окрика не последовало, и он тоже сел. Серый, влажно блестящий глаз Люси грустно смотрел на него. Люся поправила платок, натягивая его на обожжённую щёку, вздохнула.

— Спасибо… Кирюша, только… только не будет у нас счастья.

Крис счастливо — она знает его имя! — улыбнулся.

— Мне рядом быть — уже счастье.

И Люся невольно улыбнулась в ответ.

— Ты хороший парень, Кирюша, только…

Из столовой донёсся такой взрыв хохота и криков, что Люся вздрогнула и посмотрела на стоящий на комоде будильник.

— Ой, Новый год уже.

Бросив быстрый взгляд на будильник и увидев слившиеся в одну черту стрелки, Крис кивнул и снова посмотрел на Люсю.

— Да, так. С Новым годом, Люся, так?

— С новым счастьем, — ответила она и заплакала, уронив голову на стол.

Крис вскочил на ноги, беспомощно затоптался рядом.

— Люся… Люся, я обидел тебя, да? Ты прости меня, Люся, я не хотел, Люся…

Присев рядом на корточки, он пытался снизу заглянуть ей в лицо.

— Это… это не ты… — всхлипывала Люся. — Не из-за тебя… нет… просто… просто обидно…

— Кто? — жёстко, даже неожиданно для себя, спросил Крис. — Кто тебя обидел?

Люся оторвала голову от стола и посмотрела на него.

— А что? — она не хотела, но улыбнулась. — Что бы ты ему сделал?

— Убил, — очень просто, как о давно решённом, сказал Крис. — Узнаю — убью на месте.

— И в тюрьму бы сел?

— Если чисто сделать, — задумчиво начал Крис и оборвал себя, повторив вопрос. — Кто?

— Никто, — вздохнула Люся. — Понимаешь, как Новый год встретишь, так весь год и пройдёт, а в том году я как раз болела ещё, только-только ходить начала, а в этом…

— Я того Нового года не помню, в горячке был, — кивнул Крис, — а в этом… — и улыбнулся. — А этот Новый год хорошо встретил, рядом с тобой.

— На Новый год танцевать надо, веселиться, — Люся снова вздохнула. — А я тогда ревела и сейчас реву.

— Давай, — Крис вскочил на ноги, протянул к ней руки. — Давай, Люся.

— Чего давай? — недоумевающе смотрела она на него.

— Танцевать, — он улыбнулся. — Я так искал тебя там, внизу, все танцуют, а тебя нет.

— А музыки нет, — Люся улыбалась всё смелее.

— А я петь буду, — нашёлся Крис.

И Люся, вздохнув, как перед прыжком, встала и… и сама положила руки ему на плечи. Задохнувшись на мгновение от счастья, Крис осторожно обнял её за талию.

Танцевать Люся явно не умела, он это сразу понял, но и не собирался танцевать по всем правилам, и потому просто что-то пел и медленно кружился вместе с ней, почти не сходя с места. Прижать её к себе, Крис, разумеется, не рискнул, но… но это неважно, всё равно он с ней, он касается её тела, а её руки лежат на его плечах, и он через рубашку чувствует её тепло. У него перехватило дыхание, и он остановился. Люся, упорно смотревшая куда-то вниз, боком, держась к нему здоровой щекой, подняла голову.

— Спасибо… спасибо тебе.

Но её руки по-прежнему на его плечах, и Крис не разомкнул объятия.

— Ты… тебе понравилось, Люся?

— Да. Да, очень, — она тихо и горько улыбнулась. — А теперь иди. Иди.

— Куда? — с готовностью отозвался он.

— Туда. К остальным.

— А ты?

Люся замотала головой.

— Тогда и я никуда не пойду, — решительно заявил Крис. И улыбнулся. — Я не уйду от тебя.

Люся тоже улыбнулась и посмотрела на него.

— А когда девочки с праздника вернутся? — и вздохнула. — Ох, Кирюша…

В который раз прозвучало это неслыханное им раньше слово, и Крис осторожно спросил:

— Как ты меня назвала?

— Кирюшей, — удивилась его вопросу Люся. — Ведь ты… тебя зовут Кириллом, так?

— Так, — кивнул Крис.

— Ну вот. А что? Тебе… не понравилось?

— Нет, что ты, хорошо, — запротестовал Крис. — Мне очень понравилось. А тебе понравилась?

— Что?

— Брошка, — смущённо признался Крис. — Ты не носишь её.

— Нет, мне очень понравилась, такая красивая, ты её в городе купил?

— Нет, у нас тут парень один лежал, ты видела ж его, длинный такой, Ларри.

— Да, — радостно кивнула Люся. — Я его помню.

— Ну вот, он сам их делает. Я у него и попросил. Для тебя.

— Спасибо, Кирюша.

Они стояли, по-прежнему держась друг за друга, и… и не знали, что теперь делать.

— Хочешь чаю, — беспомощно предложила Люся.

— Да, — сразу согласился Крис.

Он был на всё готов и согласен, лишь бы никуда не уходить отсюда, лишь бы быть рядом с Люсей. Люся отстранилась, и он сразу развёл руки.

— Ты садись к столу, — захлопотала Люся. — Я сейчас…

Крис сидел за столом и смотрел, как Люся, торопливо суетясь, накрывает на стол, включает чайник, выставляет варенье, смотрел во все глаза, будто никогда раньше такого не видел.

— Ой, заварка старая! Я сейчас…

Люся убежала с чайничком вылить старую заварку, и он смог перевести дыхание и оглядеться. Три кровати, шкаф, комод, посередине стол и стулья, над кроватями картинки, фотографии, на кроватях поверх одеял покрывала, подушки в вышитых наволочках, на комоде маленькая ёлочка, а вот занавеси на окнах такие же как у него, как у всех.

Прибежала Люся с чайничком, заметалась по комнате, открыла шкаф и спряталась за его дверцей.

— Кира, ты не смотри на меня, отвернись.

Крис послушно отвернулся, уставился в закрытое занавеской окно.

За его спиной шуршала ткань. Люся переодевается?

— Ну вот, уже настоялось, сейчас чаю попьём.

Он порывисто обернулся к ней. Люся была по-прежнему в платке, окутывающем голову и пол-лица, но вместо халата, синее платье с белым кружевным воротничком и… и брошка-цветочек приколота. Крис счастливо улыбнулся.

— Вот, тебе сколько сахару? — угощала Люся. — И варенье, ты его на печенье намажь. Вкусно?

Крис кивал, со всем соглашаясь, и ел, не замечая вкуса. До того ли ему сейчас?! Он сидит за одним столом с Люсей, смотрит на неё, и она не отворачивается от него, не гонит…

— Конечно, это не домашнее, джем местный, — Люся боялась замолчать, остановиться, — но это клубничный, он самый вкусный, правда?

Когда она останавливалась перевести дыхание и отпить, становился слышен шум из столовой. И вдруг… вдруг он стал другим. Люся прислушалась и ахнула.

— Ой, сейчас девочки вернутся.

Страх в её голосе сорвал Криса со стула.

— Ты иди, Кирюша, иди, Кирочка, пока нету никого, а то увидят ещё, господи, спасибо тебе, ты иди, Кирочка.

Она подталкивала его к двери, и он, не смея ослушаться, сам боясь, что их застанут, всё-таки остановился у двери.

— Люся, спасибо, но когда…?

— Да завтра, Кирюша, завтра же.

Люся вдруг, привстав на цыпочки, поцеловала, вернее ткнулась губами в его щёку.

— Иди, Кирочка, скорей, пока не увидел кто.

Оказавшись в коридоре, Крис быстро огляделся. Никого, но на лестнице уже слышны шаги. И он бросился бежать к себе, на бегу прижав ладонью щёку, будто боялся потерять Люсин поцелуй. И, влетев в свою комнату, рухнул ничком на кровать, зарывшись лицом в подушку.

Расходились с шумом, песнями, шутками, кое-кого пришлось вести под руки. Но всеобщего веселья это не умаляло, даже наоборот: Новый год — так Новый год! Всю ночь гулять не получилось, конечно, но это уж кто хочет, так сам продолжит, а коль не хочет… нет, не может… это точно, и хочу, и на дежурство… да, не мы одни гуляли, того и гляди загулявших повезут…

Жариков ушёл с праздника первым. Его и Снегурочку торжественно проводили до дверей. Кое-кто рвался провожать и дальше, посмотреть, как дед с внучкой до дома своего доберутся, но Дед Мороз пригрозил чересчур любопытных заморозить, и те отстали. А когда стали расходиться остальные, то никаких следов Деда Мороза и Снегурочки уже не было.

У себя в комнате Жариков переоделся, снял грим, убрал всё навалом в большую сумку и только разобрал постель, как в дверь постучали.

— Кто там? — ну, очень сонным голосом спросил Жариков.

— Иван Дормидонтович, это я, Андрей.

С последними словами он открыл дверь и вошёл.

— Что-то случилось?

Жариков постарался, чтобы голос его звучал максимально естественно.

— Криса, тьфу ты, Кирилла нигде нет, — Андрей лукаво улыбнулся. — Он как с вами, ой, то есть с Дедом Морозом поговорил, так ушёл и нету его теперь нигде.

— И не ищите, — уже серьёзно сказал Жариков.

— Но…

— Без «но», Андрей. Он вам зачем нужен? В зале убрать? — Андрей кивнул. — Ну, так постарайтесь справиться без него. Очень прошу, не мешайте ему сейчас.

Андрей пожал плечами.

— Ну, раз надо, Иван Дормидонтович, то мы, конечно. А… а может, помощь нужна?

— Не вмешивайтесь. Это и будет вашей помощью.

— Понял, — Андрей широко улыбнулся. — Спасибо большое, Иван Дормидонтович, за праздник. Да, вас не было, а к нам Дед Мороз приходил!

Скорчил детски невинную гримасу и под хохот Жарикова выскочил за дверь.

ТЕТРАДЬ СЕМЬДЕСЯТ ВТОРАЯ

После многодневного праздничного загула жизнь медленно входила в обычную колею. С третьего января снова каждый день с утра на работу, снова вместо разносолов и деликатесов обычный обед, обычные будничные хлопоты, но… но что-то — Эркин это чувствовал — было совсем по-другому. Он только не мог понять, что изменилось. Или… или это он сам стал другим? Всё-таки двадцать шесть полных…

…Сквозь сон Эркин почувствовал, что Женя встала, но что-то подсказало ему, что может ещё спать, и глаз поэтому не открыл. Пока Алиса не начала ломиться в дверь, можно не беспокоиться. Вечер был, конечно, необыкновенным, даже не вечер, а ночь, а теперь можно спать, спать, спать… он даже не дождался возвращения Жени.

И разбудили его звук отодвигаемый шторы, уже не утренний, а совсем дневной свет на лице и смех Жени и Алисы. Два весёлых голоса пели, снова и снова повторяя одну фразу:

— Хэппи бёрсдей ту ю… хэппи бёрсдей ту ю…

Эркин растерянно открыл глаза и сел на кровати, в последнюю минуту удержавшись и не сбросив одеяло.

Смеющиеся лица Жени и Алисы, залитая золотистым светом спальня… Эркин проморгался, протёр глаза кулаками.

— Женя…

— С днём Рождения! — приплясывала перед ним Алиса.

— С днём рождения, милый, — улыбалась Женя.

Эркин всё ещё удивлённо хлопал глазами и ничего не мог понять, когда на его колени легли пушистый серый джемпер в пакете и второй пакет, длинный и узкий, с галстуком.

— Эт-то что? — наконец смог он выдавить.

— Это подарки, — авторитетно заявила Алиса, сбрасывая тапочки и залезая на кровать.

— Подарки? — тупо переспросил Эркин. — Мне?! Почему? Женя?

— У тебя день рождения, — Алиса удачно перекувыркнулась. — А на день рождения дарят подарки, вот!

— Ну да, — Женя с улыбкой смотрела на Эркина. — Ты что, забыл? Эркин, сегодня первое января, тебе исполнилось двадцать шесть лет, ну?

Двадцать шесть… но это… это же… Эркин судорожно хватал открытым ртом воздух.

— Ну вот, — Алиса снова кувыркнулась. — От мамы джемпер, а от меня галстук. Вот! Тебе нравится?

Женя, видя, что Эркину не по себе и он вот-вот заплачет, сдёрнула Алису с кровати и отправила умываться и наводить порядок в своей комнате, а, когда та вышла, погладила Эркину по плечу.

— Всё хорошо, Эркин. Вставай, и начнём день.

— Да, — смог он выдохнуть. — Да, Женя, я сейчас…

— Пойду завтрак приготовлю.

Оставшись один, Эркин с силой потёр лицо ладонями, проморгался, удержав слёзы. День рождения… двадцать шесть лет… — и заставил себя улыбнуться: опять он не как все. Первый спальник, что до двадцати шести дожил. И дальше жить собирается. Он бережно взял пакет с джемпером, раскрыл его, и на его руки скользнуло мягкое пушистое тепло. Это же… это ж с ума сойти какие деньги… Эркин приложил джемпер к груди и посмотрел в зеркало. А… а ничего-о…

— А трусы ты надевать не будешь?

Эркин вздрогнул и только тут сообразил, что, разглядывая себя, встал во весь рост на кровати.

— Ой, Женя, я сейчас.

Женя счастливо засмеялась.

— Я мигом.

Он бережно положил джемпер на пуф у кровати и побежал к комоду. Мгновенно — Женя и глазам моргнуть не успела — натянул трусы, джинсы, и вот он уже застёгивает и заправляет ковбойку. Женя кивнула.

— А на обед переоденешься, у тебя сегодня праздник. И у меня с Алисой.

— Да, Женя, — Эркин подошёл к ней, обнял, коснулся губами виска. — Спасибо тебе, Женя. Я… я не знаю… у меня не было такого.

Женя ответно поцеловала его в щёку и легонько подтолкнула к двери.

— Понял, — улыбнулся Эркин. — Я мигом.

А после завтрака из блинчиков и остатков новогоднего пиршества они все вместе пошли гулять. К оврагу и за овраг в берёзовую рощу. Было так тихо, будто деревья тоже праздновали и теперь отсыпались. Сонная тёплая, несмотря на лежащий повсюду снег, тишина. И безлюдье. Они покатались на санках в овраге, а потом ещё Эркин бегом катал их по утоптанной дороге и, к полному удовольствию Алисы, они дважды побывали в сугробе, побродили среди деревьев. Небо было затянуто белой плотной дымкой, солнце даже пятном не просвечивало.

Для праздничного обеда стол опять перетащили в большую комнату к ёлке. Женя переодела Алису в матроску, переоделась сама, и Эркин вышел к столу во всём новом. Но без галстука: завязывать галстук ни он, ни Женя не умели. Обед был вкусный, но… но не то что обычный, но без особых выкрутасов. Зато в конце… Женя с Алисой унесли грязную посуду, велев Эркину за ними не ходить и не подсматривать. Алиса гордо помогла накрыть стол для сладкого и… и Женя внесла большой торт с двадцатью шестью горящими свечками! И Эркин должен был их погасить одним выдохом.

Эркин шёл и улыбался. Праздничные, сумасшедшие дни.

Второго января, Загорье проспалось и высыпало на улицы. И по всему городу носились увешанные бубенцами и лентами кони, запряжённые в сани, и танцевали, и пели прямо на улицах. А после обеда разбирали ёлку, каждую игрушку заворачивали в тонкую — Женя называла её папиросной — бумагу и укладывали в большую коробку из-под проигрывателя, перекладывая ватой. А в другую коробку — бумажные игрушки, флажки и цепи. Конечно, уже без ваты, но тоже не навалом, а аккуратно, чтоб не мялись и не рвались. Обе коробки и крестовину Эркин убрал в кладовку в дальний угол, до следующего Рождества, а ёлку вынес, накинув куртку, к мусорным бакам и положил к остальным, таким же ободранным и полуобломанным… А запах хвои всё ещё держался в большой комнате.

Без ёлки большая комната стала очень просторной.

— Ничего, — решительно сказала Женя. — Будем делать гостиную. И столовую сразу. Ты как, Эркин?

— Конечно, — сразу согласился он.

И Женя рассмеялась.

— Ты всегда на всё согласен.

— Что ты скажешь, да, — он даже пожал плечами, настолько это само собой разумелось.

А третьего января утром в темноте Эркин шёл в общей толпе, перекликаясь и перешучиваясь с новыми и старыми знакомыми. Оставленная на праздники в шкафчике рабочая одежда показалась чужой и непривычной.

— Что? — понимающе хмыкнул переодевавшийся рядом Миняй. — Отвык от работы?

— Работа не смерть, привыкнуть недолго, — улыбнулся Эркин.

— Да уж, человек ко всему привыкает, — кивнул Тихон.

— И к смерти? — ухмыльнулся Петря.

— А что?! — сразу подал голос Колька. — Помирать, братцы, только в первый раз тяжело, а потом… как по-писаному.

— На себе пробовал? — поинтересовался Геныч.

— А то! Три раза! — но бравада в голосе Кольки была невесёлой.

— Кончай трёп, мужики, — Медведев запер свой шкафчик и пошёл к двери. — Пора. Ряхов! — и выразительным кивком показал направление. — На выход.

Бледный до голубизны и словно ещё уменьшившийся за праздники Ряха не огрызнулся, а молча побрёл со всеми.

Двор был просторен, как комната, откуда вынесли ёлку, но Эркин уже видел подталкиваемые паровозом к складам вагоны. Ну, правильно: перед праздниками всё вывезли, так теперь завозят.

Мешки, ящики, коробки… контейнеров не было. Уже ничего. На ящиках было что-то написано, но Эркин, узнавая отдельные буквы, сложить их в слова не успевал. Работали не цепью, а каждый сам за себя. Болтать и глазеть по сторонам было некогда, да и после праздников же, кто с похмелья, кто с роздыху, надо ещё разгон набрать. Так что до обеда вагоны не закончили, и злой как чёрт Медведев отпустил бригаду на обед.

В столовой Эркин сел за стол с Колькой, и Миняем, а потом к ним пристроился и Ряха. Вместо обеда у Ряхи была только тарелка щей. Жижи много — заметил Эркин — как на двойную, а мяса, считай, что нет. И тут же сообразил, что значит заплатил Ряха за одну порцию, а это ему уже из жалости столько налили. Как шакалу. Сообразил и тут же забыл о Ряхе, и головы не повернул, когда Ряха стащил у него кусок хлеба из тарелки со вторым. Не до Ряхи ему. Да и остальным тоже.

— Гульнули как следует, — Миняй ест быстро, а говорит степенно. — Да денег теперь…

— Ни хрена не осталось, — кивает Колька.

— Зато отпраздновали, — улыбается Эркин.

— Да уж. И катанье, и гулянье.

Ряха хлебал щи, не вмешиваясь, что уж совсем на него не походило. И, выхлебав, сразу ушёл. Его ухода не заметили, как не замечали и присутствия.

— Дров мало осталось, — Колька тщательно, чуть ли не выскребая, доедал кашу. — А они дорогие, стервы.

— Дрова надо не колотые покупать, они дешёвые, — деловитым тоном сказал Эркин. — А не пиленые ещё дешевле. По Джексонвилю помню.

— Оно так, — Колька наконец справился с кашей и перешёл к компоту. — Да пилить… — и остановился, столкнувшись взглядом с Эркином. И медленно кивнул.

— Покупай не пиленые, — Эркин встал, собирая посуду.

Колька снова кивнул и тоже встал.

После обеда работа пошла веселее. Всё ж таки привычка — великое дело. Главное — не останавливаться, лишних перекуров не устраивать. Тогда и заминок не будет.

Опустевшие вагоны паровоз оттащил за ворота, и Медведев крикнул:

— Шабашим, мужики, остальное.

— Во! — заржал Колька. — Это дело!

— Что, головушка кружится? — заботливо спросил Геныч?

Колька в ответ завернул такое, что хохот грохнул с силой ружейного залпа.

— Это малый морской загиб, — ухмыльнулся Колька.

— Больно частишь, Колька, — подал голос Ряха. — Вождь, небось, и не запомнил.

— А мне и не надо, — улыбнулся Эркин.

— И чего так?

Ряха явно что-то приготовил, но подыгрывать ему Эркин не собирался.

— Я другой знаю, — спокойно ответил он.

— Загибов много, — задумчиво кивнул Геныч.

— Мороз, а у тебя какой? — жадно спросил Петря.

Эркин помедлил.

— Ну, — Петря нетерпеливо заглядывал ему в лицо. — Ну, ты чего? Давай, а!

— Да не с чего ругаться, — пожал плечами Эркин.

— А без сердца не ругань, — понимающе кивнул Антип.

— Да не знает он ни хрена, — презрительно скривил губы Ряха. — Он же во-ождь! Перья воткнул и повыл-поскакал — всё его уменье.

Эркин понимал, что подначивают и заводят, но слова Ряхи о перьях довели его до нужного для ругани состояния.

— А пошёл ты…!

Андрей, бывало, выражался и похлеще, да и не было всё-таки у Эркина нужной злобы, но и сказанное привело остальных в уважительное замешательство.

— Да-а, — первым пришёл в тебя Колька. — Да, Ряха, тебе до такого расти и расти.

— Да уж, куда тебе до Мороза.

— По всем параметрам, — хмыкнул Саныч.

За разговором дошли до бытовки и стали переодеваться. Ни о каком пиве сегодня и речи не было. Какое пиво, когда после праздников?!

Эркин шёл домой вместе с Миняем, под неспешный разговор о житейских делах. Что за праздники подъели и теперь надо бы картошки прикупить.

— Вот всем дом хорош, а погреба стоящего нет. Ты где картошку держишь?

— В кладовке.

— Тепло там, — вздохнул Миняй. — А на лоджии этой замёрзнет она. А мороженную её куда? На тошнотики только.

— А это что? — удивился Эркин.

— Не знаешь? — удивился его удивлению Миняй. — Ну… ну, как оладьи, что ли. Из хорошей когда, так это драники, моя их делает, так мисками улетают, за уши никого не оттащишь. А из промёрзлой… — он даже рукой махнул. — Ну, да чего поминать. Вот голову всё ломаю, как бы на лоджии погреб соорудить.

— На кухонной? Мы там мясо держим, хорошо лежит.

— Так это морозно пока, а летом?

— Д-да, — согласился Эркин. — У нас и сторона солнечная.

— Ну вот. А надо с умом делать, — Миняй вздохнул.

Вздохнул и Эркин. С какого бока приступиться к такому делу, он даже не представлял.

— Дед Мороз приходил? — после недолгого молчания спросил Миняй.

— Приходил, — сразу улыбнулся Эркин.

— Визгу небось было! Твоя-то боевая, а мои сначала за мамку попрятались, уж потом, мяч когда увидели, вылезли, — смеялся Миняй.

Рассмеялся и Эркин. Он уже знал, что Дед Мороз и Снегурочка были от профсоюза, что Женя тогда заплатила и за их приход, и за подарок, что подарок выбирали по каталогу… И было очень приятно, по-странному приятно услышать от Миняя про Алису: «Твоя». Да, Алиса — его. И что боевая она, тоже приятно. Тихого да слабого везде затолкают, пройдут по нему и под ноги не посмотрят.

С завода выходили в сумерках, а к дому пришли в полной темноте. Уютный свет в окнах, приветствия встречных… Вытирая ноги о коврик перед дверью и доставая ключи, Эркин с особой силой вдруг ощутил: это и в самом деле его дом. У него теперь есть дом.

— Эрик пришёл! — радостно зазвенел голос Алисы. — Эрик, а я…

И она торопливо выкладывала ему свои новости, пока он раздевался в прихожей и мыл руки. На кухне в кастрюлях и на сковородке обед. Ему надо доварить и разогреть. И… и на столе листок с крупными, чётко выписанными буквами.

— Алиса, что это?

— Это мама тебе написала. Вот.

Эркин кивнул, сел к столу и начал читать. Алиса залезла к нему на колени и стала помогать. Вдвоём они не сразу, но осилили текст. И приступили к выполнению инструкции. Алисе хотелось в коридор, где уже наверняка гуляют её приятели, но и помогать было тоже интересно. И к приходу Жени у них всё было готово. Они даже поиграли немного.

И когда Женя открыла дверь, её встретили Эркин, Алиса и запахи готового обеда.

Обычный будничный, но такой… лёгкий, приятный вечер. Они пообедали, и Алиса отправилась в коридор, а Эркин и Женя сели за денежные подсчёты. В самом деле, на праздниках деньги тратили не считая, как бы теперь не сесть… ну, положим, всё не так уж страшно, есть ссуда, но опять же…

— Не хочется ссуду по мелочам растратить.

Эркин кивнул.

— До получки нам чего осталось хватит?

— Должно хватить, — решительно сказала Женя. — Как у нас с продуктами?

— Мясо ещё есть, — начал Эркин.

Вдвоём они прикинули, что если спокойно доедать оставшееся от праздников, например, те же конфеты и не роскошествовать, то они укладываются. Попытка Эркина отказаться от обедов в столовой или хотя бы сократить их до одного блюда была Женей пресечена самым решительным образом.

Женя собрала пачки обёрнутых бумажными полосками рублей и сложила в памятную по Джексонвиллю шкатулку. Погладила крышку.

— Перекрутимся, Эркин. На еде нельзя экономить.

— Слушаюсь, мэм, — улыбнулся Эркин. — Женя, а сегодня учиться будем?

— Ты же уже хорошо все буквы знаешь, — Женя ласково улыбнулась ему.

— А читаю плохо, — вздохнул Эркин. — Медленно и… ну, плохо.

— Тебе надо просто читать побольше. И… и знаешь, давай и писать заодно.

— Давай, — радостно согласился Эркин.

— Тогда я завтра прописи куплю, — решила Женя. — И… и, ну, посмотрю.

— Ага, — Эркин встал. — Звать Алису?

— Да, хватит ей носиться. Сейчас я ужин сделаю.

Вечер катился своим обычным порядком, ужинали, читали, играли в мозаику, потом Женя уложила Алису… И Эркин не мог сказать, что ему нравится больше: будничный размеренный порядок или праздничные сумасшедшие дни. И уже в постели Женя сказала об этом же.

— Знаешь, а я даже рада, что праздники кончились.

— Ага, — сразу согласился Эркин.

И Женя тихо засмеялась над его готовностью. Эркин счастливо улыбнулся, обнимая Женю и утыкаясь лицом в её волосы.

* * *

Как часто уже бывало, после Нового года похолодало, снег, правда, не выпал, но холодный резкий ветер разогнал тучи и дожди прекратились. Но зато дороги обледенели. И, отправив Чака с машиной в имение, Джонатан решил добираться до Краунвилля на поезде…

…Камин, кресла, стакан в руке. Расслабляющая, но не усыпляющая атмосфера.

— Я не понял, — Фредди сидит, вернее, полулежит в кресле перед камином со стаканом в руке. — Так он нормальный или псих? Что тебе сказал Юри?

— Я говорил с другим врачом. И-ван Жа-ри-кофф. Психолог.

— Не психиатр? Уже легче, — хмыкает Фредди. — Так как, крыша у парня на месте или сдвинута?

Джонатан отхлёбывает из стакана, разглядывая искусную имитацию пламенеющих дров в электрокамине.

— Как я понял, крышу ему свернул Грин. И работа у Ротбуса даром не проходит.

— С Крысой пообщаешься — свихнёшься, — кивает Фредди.

— А в госпитале ему крышу залатали, подправили, ну и… — Джонатан усмехается: — Реакции адекватны. Тебя это устраивает?

— Адекватны чему? В Аризоне за неудачную шутку шлёпали на месте. Тоже… адекватно.

— Твой вариант?

— Я не собираюсь ничего менять, психа лучше держать под присмотром. Не психа — тем более. Просто присмотр разный. Вот я и хочу знать, какой присмотр нужен.

Джонатан пожимает плечами.

— В имении и присмотришь.

— Мгм, — Фредди залпом допивает стакан. — Тогда я с утра поеду. Его отправишь с машиной вечером.

— А я на поезде, — кивает Джонатан.

— Встретить тебя в Краунвилле?

— Возьму такси. И полежим с месяц.

Фредди понимающе улыбнулся, но промолчал. Конечно, Джонни рвётся в имение, да и он сам, если честно, соскучился. Игры прошли очень удачно, квартиру они сделали, а с офисом… здесь главное — секретарша. Пока нет надёжного человека, с офисом завязываться нельзя. А он нужен. Старая контора не годится. Пока фирма была только прикрытием, сходило, а им-то нужна реальная работа. И реальная прибыль.

— А если съездить в Крейгеровский колледж, Фредди? Присмотрим сразу на месте.

— Здесь я пас, — качнул головой Фредди. — Никого и ничего не знаю. Но не лучше ли найти опытного человека?

— Смотря какой у него опыт.

— Тоже верно, — кивнул Фредди и встал. — Ладно, я пошёл.

Джонатан кивнул, прощаясь. Завтра большой день. Закончить в Колумбии, Чака с машиной отправить вечером, значит, в полдень отпустить его, чтобы успел собраться и подготовить машину к перегону. Выехать он должен… да, в шесть. В «Лесной Поляне» тогда будет на следующий день к ленчу. Фредди его встретит. За месяц машину надо сделать. И окончательно решить с Чаком. Джонатан усмехнулся: окончательное решение опасно своей окончательностью. Но оно необходимо…

…Внимательные карие с янтарными крапинками глаза, могучие, обтянутые белым халатом плечи, большие сильные руки.

— Я понимаю ваше беспокойство, мистер Бредли. Как врач говорю уверенно и однозначно. Чарльз Нортон практически здоров.

Он кивает…

…Джонатан не спеша встал, взял стаканы — свой и Фредди — и пошл на кухню. «Практически здоров». Ну, что ж, с доктора взять нечего. Врачебная тайна, чёрт побери! Но врать доктор тоже не должен. Если Чак в самом деле здоров, уже легче. С психом трудно.

Он убрал стаканы в бар, выключил люстру и камин и прошёл в свою спальню. Не включая света, разделся и лёг.

А интересный всё-таки мужик этот… Жа-ри-кофф. И силы много, и мозги на месте. И чем-то он Юри держит. Но… но это их проблемы, и пока Юри не попросил о помощи, влезать туда нельзя и незачем. Если с Чаком получится, то можно делать точку для Ларри. Если нет… придётся брать ещё кого-то, а вот это уже нежелательно. Но здесь надежда на Фредди, он Чака размотает, разберёт по деталям и соберёт снова уже в нужной комплектации. Если Фредди сумел тогда парней взять, то здесь уже никаких проблем. Что такое Грин, мы знаем. И Ротбус тоже… известен. Так что с Чаком разберёмся. Не самая большая сложность в нашей жизни.

Распоряжение ехать в «Лесную Поляну» Чак выслушал, не моргнув глазом. И все дальнейшие распоряжения Джонатана так же слушал с неподвижным лицом. И, как его учили, повторил чётко по пунктам всё, что он должен сделать.

— Хорошо, — кивнул Джонатан и, попрощавшись, вышел из машины.

Захлопнув за ним дверцу, Чак сразу поехал в гараж. До шести надо ещё массу дел провернуть. Слежки он не боялся: не будут такие… персоны, как Бредли и Трейси, за ним следить и каждый его шаг выверять, но и выдаваемых ему инструкций он не нарушал. Во всяком случае, до сих пор. Правда, инструкции были разумны. Хотя не сказать, что просты. Каким трудом ему достались удостоверения и права… тридцать первого до ленча и второго весь день — полтора дня на всё про всё. Словом, первого все отсыпались и гуляли, а он лежал под машиной: другого времени ему Бредли не оставил. Зато третьего он в назначенное время подал машину к подъезду «Чейз-отеля» с новенькими документами в кармане. Но Бредли не спросил про них, а только кивнул удовлетворённо, будто насквозь видел.

Чак въехал во двор гаража, кивнул уже знакомому дежурному механику — полуседому негру с тёмными от въевшегося в кожу масла ладонями.

— Заправишься?

— Да, Айра, под завязку. И две канистры в запас.

Айра кивком подозвал одного из своих помощников.

— Слышал? — мулат кивнул. — Тогда действуй.

Чакуступил место за рулём мулату, оглядел пустынный двор.

— Не густо…

— Праздники сейчас, — Айра быстро прошёлся по нему взглядом. — Что, в дальнюю посылают?

Кого другого Чак бы за такое послал, но Айра… тут много понамешано. И ссориться с механиком нельзя, тебе же боком выйдет, и тогда — первого января — в безлюдном гараже Айра не дрых в своей каморке, на что имел полное право, а помогал ему. Сам подошёл и стал работать. Без Айры бы столько за один день точно не успел бы. И потому Чак кивнул.

— Да, но бокс оставляют.

— Понятно.

Во двор въехал ярко-красный «драбант» — выпендрёжная машинка, как её когда-то называл Тим, с чем Чак был абсолютно согласен — и Айра с улыбкой пошёл к ней.

С заправки и мойки машину подают прямо в бокс, и Чак пошёл собираться. Вчера он назаказывал всякого, и заказанное уже лежало. Отсортировать, проверить, а тут мулат и «ферри» подогнал.

— Ты «акулу» видел когда? — спросил он Чака, вылезая из машины. — Классная, говорят, тарахтелка.

Чак неопределённо повёл плечами. Задираться он ни с кем не мог и от этого уставал больше, чем от чего другого. И злился. На его счастье, мулата отозвали, и он уже спокойно стал собираться, укладывая то, что по его мнению, могло понадобиться в имении. Инструменты — ему сказали — там есть, так что… В боксе тоже порядок должен быть.

Подготовив машину к выезду, он в уборной для цветных вымыл руки и вернулся в бокс за курткой. Теперь в контору, подписать по карточке все счета, за всю мелочёвку, бензин, масло, а аренду бокса ему оформлять не надо, это дело Бредли, и оттуда домой, собираться. В имении ему жить несколько недель, так что… так что всё надо забрать. И лучше, пожалуй, вообще расплеваться с этой квартирой. Работать за жильё он теперь не может: работа на Бредли всё время съедает. И деньги так экономить ему тоже уже незачем. Когда вернётся из имения, то устроится по новой, уже… соответственно заработку. И, не желая врать самому себе даже в мыслях, добавил: если вернётся. Трейси ему тот разговор и оплеуху ещё припомнит. Если беляк сразу не пристрелил, значит, хочет покуражиться. Тогда Трейси струсил, смолчал, так теперь отыграется. Должен отыграться. И хорошо было бы к Слайдерам заглянуть, взять полный массаж, но у них «цветное время» уже кончилось. Ладно, обойдётся.

По дороге домой Чак зашёл в магазинчик подержанных вещей — здесь продавали цветным, разрешали рыться в разложенном и развешенном, попадались очень даже неплохие вещи и за нормальную цену. Он подозревал, что здесь попросту сбывают краденое, но это совсем не его проблема.

— Тебе чего? — встретил его вечно торчащий в магазине парень неопределённой расы — то ли очень светлый мулат, то ли очень давно не умывавшийся белый — с торчащими вперёд, как у крысы, зубами.

— Сам посмотрю, — буркнул Чак, проходя к куче из всевозможных сумок.

— Ну, смотри, — милостиво разрешил парень.

Чак выбрал кожаную дорожную сумку, с карманами, внутренними отделениями и длинной ручкой. Ручка разрезана и зашита, а с одного из карманов явно срезали именную накладку. Но сама по себе прочна, надёжна и удобна: все его пожитки влезут. Теперь ещё пару рубашек потемнее, чтоб под машиной лежать, носки, трусы, а то у него всего три смены, перчатки хорошо бы, но подходящих по размеру не нашлось, старые, явно ношеные, но крепкие целые джинсы хорошей фирмы, термос со свинчивающейся крышкой-стаканом и коробка для сэндвичей, а остальное у него есть. Всё вроде?

— Что-то мне твоя личность знакома.

Чак покосился на остановившегося рядом с ним невыокого белого и нехотя ответил:

— Не знаю, сэр.

— Где-то я тебя уже видел, парень.

Чак пожал плечами. Мало ли кто и где мог его видеть. И покупали, и в аренду сдавали… по возможности вежливо повторил:

— Не знаю, сэр.

С недоброй насмешкой белый следил, как он расплачивается и укладывает покупки в сумку.

— Свитер возьми, — вдруг сказал белый. — В дороге удобно.

— Спасибо, сэр, — Чак изобразил улыбку. — Мне недалеко, сэр.

Белый задумчиво кивнул и отошёл с неожиданным обещанием:

— При встрече договорим.

Чак бы сразу забыл о нём, если бы парень-крысёныш не спросил:

— А чегой-то этот сыскарь на тебя глаз положил?

Когда беляка назвали сыскарём, Чак вспомнил его. И похолодел. Но удержался, равнодушно пожал плечами.

— А хрен его знает.

И из магазина вышел спокойным деловитым шагом. И по улице шёл по-прежнему быстро, но уверенно. А в голове билось: бежать, бежать из Колумбии. Сволочь, беляк чёртов, как же ты выжил, гад, стоял тогда перед Ротбусом навытяжку, бледный, в поту, аж штаны мокрые, а ты, значит, ещё меня разглядел, сыскарь, полицейский, значит, так и остался в полиции, ах, сволочь, глаз намётанный, мы ж для белых все на одно лицо, а ты разглядел, запомнил, и ни Бредли, ни Трейси в городе, без прикрытия я, ах, гад, подловил, стерёг, что ли, ну, гад, ну… А что «ну», что он может без оружия? А и было бы оружие, он же теперь…

Но вон уже и дом, хозяйка — сволочь старая, шлюха белёсая — голубей на крыльце кормит, доброе своё сердце демонстрирует. Ладно. Собрать вещи, расплеваться и в гараж. И до шести носа не показывать. А там бы ему только из города выскочить.

Всё прошло легче, чем он рассчитывал. Даже половину месячной платы за январь вернули. Чак забрал из сооружённого им за плинтусом тайника деньги, собрал и уложил в сумку рубашки, бельё, полотенце, мыло, бритвенный прибор. Напоследок вскипятил воды, заварил кофе и перелил его в термос, из остатков хлеба и мяса сделал сэндвичи, доел, что оставалось. Миску с кружкой туда же, в сумку. Ну вот, ничего его не осталось. И зачм-то протёр носовым платком всё, до чего дотрагивался. Хотя почему зачем-то, очень даже ясно зачем. На всякий случай. Полного его имени хозяйка не знает, у кого он работает — тоже. Так что… так что, может, и обойдётся. Конечно, он и сам виноват. Ведь давно заподозрил, что там краденым приторговывают, да польстился на дешевизну. Вот и налетел. Это ж и дураку-работяге, спальнику- недоумку ясно, что в таком месте должна полиция крутиться, а он… от злобы на самого себя Чак длинно тоскливо выругался.

До гаража он добрался благополучно и, вроде, даже без хвоста за спиной. «Ферри» стоял, готовый к дороге. Чак сразу сел в кабину и достал карту, ещё раз проверить самого себя по маршруту. Карты — Империи и подробный план Колумбии — он купил ещё второго января. И как в воду глядел. Сегодня Бредли так небрежненько карту потребовал. И он — так же небрежно — достал и подал. Чак самодовольно улыбнулся воспоминанию, аккуратно сложил и убрал обе карты. Ничего, ему лишь бы из города выбраться. А там… там пусть его этот сыскарь в задницу поцелует. Быстрый взгляд на часы. Без трёх шесть. Пора!

Чак мягко стронул «ферри» с места и поехал к воротам. И его, и машину уже знали и выпустили без проверки. На улице вроде ничего подозрительного, в поперечных… никто не поджидает. На всякий случай, он немного попетлял по городу, сбрасывая возможный хвост, а потерянное время всегда можно наверстать на дороге. Чуть больше скорость, чуть меньше отдых, и он будет на месте вовремя.

— Это был он, я не мог ошибиться!

— Спокойно, Коллинз.

— Инспектор! Колумбийский палач на свободе! Это же…

— Это заголовок для газеты.

Насмешливое презрение в голосе Робинса остановило Коллинза.

— Вы уверены, что это именно он? Что телохранитель Ротбуса и «колумбийский палач» — одно лицо?

— Русские дали тогда такую информацию. Они его брали.

— Вот и запросите их, куда они его дели.

Коллинз кивнул и вышел. И он, и Робинс отлично понимали, что если по русской информации «Колумбийский палач» в одной из их тюрем, то этот промах обойдётся Коллинзу очень дорого. Обладающий феноменальной памятью, Робинс мог простить любому из своей команды многое, но не путаницу с именами и лицами. Ты можешь чего-то не знать, но что знаешь… Словом… словом, будем ждать ответа русских.

А пока…

Робинс открыл своим ключом неприметный канцелярский шкаф в углу кабинета, где хранилась его картотека. Разобраться в ней мог только он: карточки стояли не по алфавиту, не по годам и не статьям и даже не по прецедентам, а по его собственной неофициальной и никому не известной классификации. Найти карточку «Колумбийского палача», просмотреть её и переместить к карточке Ротбуса было делом нескольких минут. Ещё минута ушла на просмотр карточки Ротбуса. Тоже… на всякий случай.

Убедившись, что слежки нет, Чак за городом прибавил скорость и сел поудобнее. Дорога, конечно, не ах, но с машиной он за эти дни поработал. И за сто машина теперь свободно выдаёт. «Ферри» — хорошая машина, не «линкор», конечно, но если довести до ума… Что ж, как шофёр он себя показал, по носу его, правда, щёлкнули, но вряд ли они такие же автомеханики, не будет беляк руки пачкать и под машиной уродоваться, а уж такие тузы, как Бредли и Трейси… Трейси — киллер, ему вообще работать западло, для маскировки разве только, как тогда на перегоне. В Мышеловке Трейси крутился и пахал не меньше остальных старших ковбоев, но и не больше: мешки за него индеец ворочал. И кашеварил индеец, а Трейси у костра как в ресторане сидел. Ну, так на то он и беляк. И главное — не нарываться, глаза книзу и не рыпайся — будешь и цел, и сыт.

Уже темнело, и Чак включил фары. Надо будет противотуманные поставить, армейские, приходилось видеть, полезная штука. Ещё полчаса и остановится перекусить. А там до Гринуэя и заночевать. Спать, пожалуй, лучше в машине. Тогда в городе только поесть, а приткнуться в укромном месте. Придерживая одной рукой руль, Чак достал и развернул на колене карту. Да, а Гринуэй тогда лучше миновать, ему вообще не стоит по городам маячить. Но вот чем нарушение указаний обернётся, маршрут ему достаточно детально расписали. А откуда Бредли о нарушении узнает? И сам себе ответил: захочет — узнает. По дамбам было бы можно спрямить и время выгадать, но, говорят, те совсем развалилось, и маршрут ему в объезд определили. На хвосте никто не висит, так что и рыпаться нечего.

Найдя тихий, как ему показалось, участок, Чак притёр машину к обочине и вышел оглядеться. Редкий лес подступал к дороге, ограждений никаких, ни машин, ни прохожих не видно. Он отошёл за кусты, а вернувшись к машине, достал термос и коробку ссэндвичами. В дороге лучше есть стоя, чтоб ноги размять. Сэндвич сейчас, сэндвич на ночь, сэндвич утром, а четвёртый… на всякий случай. И кофе в термосе у него ровно четыре стакана. Не разжиреешь. Но и не оголодаешь.

Доев, ещё раз огляделся, убрал термос и коробку, немного тут же рядом с машиной потянулся, разминая суставы и вернулся за руль. Теперь до ночлега. И Гринуэя не миновать. Ну, поживём — увидим.

Машина шла без толчков и потряхиваний, ровно гудел без надсады мотор, шелестел под колёсами бетон, ни встречных, ни попутных, белый, а не по-военному синий от затемнения свет фар… хорошо! Чак особо машины не любил, это Тим был прямо помешан на них, Грин даже наказывал его не поркой или голодом, а запретом работать в гараже, и этот дурак всерьёз психовал, но сейчас… чувствуя послушно отзывающуюся на каждое его движение машину и отсутствие белого взгляда за спиной, Чак даже стал что-то мурлыкать себе под нос: привычка, которую он тщательно от всех скрывал.

На горизонте показались огни, сбоку мелькнул указатель — Гринуэй. Чак плавно сбросил скорость: ему нарываться с полицией из-за скорости совсем ни к чему. С боков побежали аккуратные длинные со множеством дверей домики недорогих мотелей. По его деньгам, но не по расе. Опять же нарываться нельзя. А остановиться в Цветном… так за ночь машину раскурочат, по винтику разберут. Бредли тогда его точно шлёпнет. Самолично. Но ведь не с балды Бредли ему указал город и упомянул платную стоянку. Бредли ничего просто так не делает и не говорит. Так что… не будем нарушать и посмотрим, что получится.

Стоянка оказалась на указанном адресе, впустили его без разговоров и указали не самое плохое место. Чак уже приготовился устраиваться в машине на ночлег, но, когда важный от сознания своей важности сторож-беляк удалился будку у ворот, из-за машин вынырнул парнишка-негр в замасленном комбинезоне.

— Хозяйскую гонишь?

— Ну? — выжидающе ответил Чак.

— Если ночевать негде, айда к нам, переспишь до утра.

— Это куда?

— А в подвал.

В домике конторы-склада имелся подвал с отдельным входом, где, как быстро выяснил Чак, раньше держали рабов — уборщиков и подмастерьев, и где теперь они же — уже свободными — коротали ночные или пустые дежурства. Вместо нар теперь стояло у стены четыре топчана, от рабских колец в стене дырки, по ним судя, с десяток работяг тут сидело, с потолка свисала лампа с жестяным колпаком-абажуром, а под ней стол, табуретки, и у стены напротив двери стол-шкафчик с плиткой.

— Живёте здесь?

— Ночуем, когда приходится.

Чак кивнул.

— Клади три кредитки и дрыхни сколько влезет, — сказал позвавший его негр.

Здесь Чак разглядел, что тот только ростом мал и щуплый, а в кудрявых волосах седина, коричневое лицо в морщинах. В старое бы время считал бы уже дни до Пустыря, а то и Оврага. Ещё за две кредитки Чак договорился, что ему утром сделают кофе залить в термос. Ужин получился по-человечески, за столом. Спать, правда, пришлось, не раздеваясь, ни одеял, ни, разумеется, простыней, на топчанах не было. Но разулся, лёг, курткой накрылся — уже легче.

Спал он чутким настороженным сном, но ночь прошла спокойно. Никто его не потревожил. А утром он доел сэндвич со свежим кофе, наполнил термос, разузнал о том, где ему лучше купить жратвы, расплатился за ночлег и кофе, а с беляком за стоянку и выехал за ворота.

И снова гудит под колёсами бетон, стремительно улетают назад растрёпанные голые деревья и крохотные городишки. Бредли сказал, что к ленчу он должен успеть. Приказом это не было, но стоит… стоит и шикануть точностью. Хотя если Бредли остался в Колумбии, точность оценить будет некому. Но… но он сам себя оценит.

Изредка сверяясь с картой, Чак выбирал самый оптимальный — на его взгляд — маршрут. А получалось так, как говорил Бредли.

До Краунвилля он позволил себя одну остановку. Съел купленный на выезде из Гринуэя сэндвич и запил его кофе из термоса. В хозяйской речи ленч — это обозначение времени, не более. Кормить его Бредли не обязан, в контракте не оговорено — усмехнулся Чак. А сам о себе не позаботишься, так ты и на хрен никому не нужен.

От Краунвилля он поехал медленнее: здесь начиналась путаница просёлочных ненумерованных дорог и местных ориентиров. Но Объяснял Бредли, надо признать, очень толково.

И вот ворота. Смешно, конечно, ограды нет, а ворота есть. Два столба, на одном из них деревянный почтовый ящик и на верхней перекладине-доске вырезанные и покрашенные буквы. «Лесная Поляна». И второй строчкой: «Джонатан Бредли». И хотя размах ворот позволял впритирку, но разъехаться двум грузовикам, Чак въезжал осторожно, как в узкий тренировочный створ.

Обычная насыпная дорога, делали её недавно, похоже, прошлым летом, вряд ли она такая с рабских времён. Холмы, редкий просвечивающий лес, бурая от полёгшей травы земля… и ни следов пашни. Похоже, похоже, это имение у Бредли не для хозяйства, а так… такая же маскировка, как ковбойство у Трейси. Дорога позволяла поднять скорость до ста, но Чак ехал осторожно, на сорока, не больше. Будто… будто хотел оттянуть момент приезда. Но вот уже показались остатки Большого Дома. Точно — для отвода глаз имение… а основательно разорили в заваруху… плавный поворот в объезд полуразрушенного здания… а не в свой ли Овраг ты въезжаешь, парень? Стук движка, мычит корова, пробует голос петух… Так что, люди здесь есть? Может, при свидетелях и обойдётся.

Просторный обжитой двор, рабский барак, вполне жилой с виду, хлева, сараи, загоны… Чак остановился точно посередине, заглушил мотор и вышел из машины. В дверях барака толстая негритянка в фартуке, от скотной вперевалку из-за заметного живота идёт ещё одна, из конского загона вылезает через загородку молодой высокий мулат, трое негритят и вон ещё двое сбегаются из разных углов… Чак оглядывался, озирался, но так и не заметил, откуда появился Фредди. И увидел его, когда тот уже подходил к машине.

Фредди, как в Мышеловке, во всём ковбойском, на поясе кобура с кольтом, из-под шляпы холодно блестят светлые, как куски льда, глаза. Чак попробовал улыбнуться, но первые же слова Фредди так ошеломили его, что он уже молчал.

— Смотри-ка, успел.

Чак судорожно сглотнул вставший в горле ком и склонил голову в молчаливом полупоклоне. И не увидел ответного, чуть насмешливого кивка Фредди.

— Машину отгони в гараж, — начал распоряжаться Фредди. — Бери вещи и пошли.

— Да, сэр, — наконец выговорил Чак.

Гаражом назывался большой сарай. Снаружи-то сарай, а внутри… Чак особо не осматривался — Фредди явно не привык ждать, пока его распоряжения выполнят — но и беглого взгляда хватило, чтобы понять — это действительно гараж, даже ремонтная яма приготовлена. Он поставил «ферри» рядом с небольшим грузовиком, взял свою сумку и вернулся во двор.

— Пошли, — повторил Фредди, широко шагая через лужи к рабскому бараку.

«Что ж, — успел подумать Чак, — всё возвращается» Следовавших за ними мальчишек Чак не замечал. Как и всего окружающего.

— Мамми, — позвал Фредди, входя в кухню.

— Вот она я, масса Фредди.

— Это Чак, Мамми, будет работать в гараже. Покажи ему его выгородку и пусть устраивается.

— А как же, масса Фредди.

Чак незаметно перевёл дыхание.

— Что надо, всё ему дай, — и уже ему: — Сегодня так и быть, а завтра с утра и начнёшь.

— Да, сэр, — ответил Чак, по-прежнему не поднимая глаз.

Фредди еле заметно усмехнулся и вышел. И тут же загомонили завертелись вокруг мальчишки.

— Мам, а ленч кода?

— Дядь, а шофёр, да?

— Мамми…

— А вот я вас! — Мамми грозно взмахнула полотенцем. — А ну кыш отседова! Пошли, парень, покажу тебе выгородку.

Из кухни вышли в тёмный узкий коридор с дверями по обеим сторонам. Чак быстро настороженно озирался, но идти пришлось недолго. Третья дверь справа. Вместо замка просто загнутый гвоздь. Открывается наружу, почти перегораживая коридор.

Выгородка оказалась небольшой комнатой с кроватью, маленьким столом и двумя табуретками. На стене напротив кровати планка с гвоздями — вешалка. Небольшое окно над столом с узким подоконником и цветастой занавеской. И, к изумлению Чака, лампочка под потолком и выключатель у двери.

— Положь сумку и на ленч иди, — распорядилась Мамми. — А потом я тебе и всё остальное дам.

Чак покосился на неё, но, зная с детства, что с рабской кухаркой задирается только полный дурак, заставил себя улыбнуться.

— Спасибо, Мамми.

Но класть сумку на голые доски кровати медлил.

— Клади, не покрадут.

Чак нехотя положил су мку.

— А что? — осторожно спросил он. — У каждого своя выгородка?

— Ну не вповалку же! — гордо ответила Мамми, выплывая в коридор.

Чак усмехнулся, положил сумку и вышел следом, прикрыл дверь, повернул гвоздь. Запор, конечно… хреновый ещё слишком вежливо сказано. Из кухни доносились голоса, и смех и звучные распоряжения Мамми.

— А ну, живо давайте, простынет всё!

И Чак невольно прибавил шагу, глотая слюну. Кто не успел, тот опоздал.

Шум, толкотня у рукомойника… Всё, как когда-то, но… но и по=другому.

Толкотня не всерьёз, без злобы, и не тряпка, а полотенце…

— Сюда садись.

Чак, не споря, сел на указанное место, и перед им шлёпнулась жестяная миска с кашей… ага, лепёшки все из общей стопки берут…кофе в кружках… а мелюзга не отдельно, а вперемешку со взрослыми… С ума сойти: и масло, и мясо, и крупа не сорная! Тогда что, и кофе с сахаром? Ну, чудеса-а-а!

Чак ел и быстро оглядывал сидящих за столом. Едва не поперхнулся, увидев белого, но тут же сообразил, что тот, видно, расу потерял, вот и всё. Кряжистый мулат и длинный негр, оба налитые, с такими… да нет, ему сейчас ни с кем не справиться.

После первых ложек, когда самый злой голод утолили, Чака стали расспрашивать. Кто, да откуда, давно ли на Бредли работает, подписал ли контракт? Чак отвечал осторожно, а они болтали свободно. И о себе, и о порядках здешних, а мелюзга — что уж совсем удивительно — в соседние миски под шумок не залезала.

Мамми собрала опустевшие, вытертые лепёшками до блеска миски. Остальные допивали кофе, вставая из-за стола.

— Молли, ты бидоны не ворочай, я подмогну…

— Ларри, ты…?

— Как всегда.

— Ну, ясно….

— А ну, живо выметайтесь, мне вон его ещё собирать.

Кухня опустела. А Мамми быстро, с привычной сноровкой вымыла и расставила на сушке посуду и окликнула упрямо торчащего у наружной двери мальчишку.

— Роб, а ну, проводи его к кладовкам.

— К вещевой, Мамми?

— Ну да. Ты, Чак, иди, я сейчас.

Мамми быстро вытерла стол и накрыла угол чистой салфеткой. Чак, застёгивая куртку, настороженно напрягся. И угадал: в кухню вошёл Фредди.

— Ага, спасибо, Мамми, иди, я сам управлюсь.

— А как хотите, масса Фредди, — с готовностью отозвалась Мамми.

Но пока Фредди мыл и вытирал руки — тем же мылом и полотенцем, что и все! — Мамми накрыла на стол. То же, что всем, но только тарелка и кружка фарфоровые. Садясь за стол, Фредди скользнул по Чаку невидяще холодным взглядом, и тот понял, что лучше мгновенно исчезнуть.

— Пошли, парень.

Мамми, уже в накинутом на голову и плечи рабском платке, подтолкнула Чака в плечо.

Через двор прошли к кладовкам.

Мамми достала из-под фартука связку ключей и зазвенела замком.

— Сейчас постель возьмёшь, — объяснила она Чаку. — А там и одёжу подберём. Сказано, чтоб всё, а это, значитца, полное обеспечение.

Порядок в кладовке был… настоящий. Мамми ловко и точно вынимала из аккуратных стопок нужное и бросала на руки Чаку, приговаривая:

— Одеяло, простыней… две… наволочки… две… Одну, что погрубее, набьёшь, а тонкую сверху… Тюфяк держи… Тоже набьёшь… у Рола в сенном… Он покажет, из какого брикета брать… Ну, стружек у Сэмми добавишь…

— Опилки ещё есть, — подал голос Роб, хвостом ходивший за Мамми вдоль стеллажей.

— Вот и покажешь, где взять… Так, полотенце держи, мыло… Здесь всё, пошли дальше.

— Мамми, а записать, — опять вмешался Роб.

— Сейчас и запишем, — засмеялась Мамми, раскрывая лежавшую на столике у окна толстую разграфлённую тетрадь. — Вот, парень, твой лист будет. Масса Фредди уже определил.

Чак подошёл поближе и чуть не присвистнул. В самом деле, наверху листа было написано коротко — Чак.

— Грамотный? — вдруг спросила Мамми.

От неожиданности Чак кивнул.

— Правильно открыла?

— Да, Мамми, — Чак в который раз заставил себя улыбнуться.

Мамми взяла прикреплённый к тетради длинным шнурком карандаш и старательно проставила палочки напротив нарисованных столбиком слева картинок: простыня, полотенце, мыло, наволочка, тюфяк, одеяло.

— Вот так, парень. А когда рассчитаешься за них, я зачеркну, чтоб крест получился. Понял?

Чак кивнул и осторожно спросил:

— И что, так и останется у меня?

— А куда ж ещё? Вычесть вычтут, и будет как купленное. Раз крест стоит, значит, без возврата.

— Понятно, — хмыкнул Чак.

Они вышли из кладовки, Мамми заперла её и открыла соседнюю. Здесь была одежда. И тоже всё разложено — рубашки, штаны, кофты, юбки, куртки, сапоги, шапки, платки, а детское отдельно…

— Держи. Штаны, рубаху, куртку, сапоги, портянки… две пары… шапку ещё…

— И тоже, — Чак подбородком придерживал заметно выросшую стопку, — в вычет пойдёт?

— А как же! На халявщину жить — последнее дело. Сапоги если малы, поменяю.

И здесь такая же тетрадь. Мамми записала на его странице выданную одежду, и они пошли к выходу.

— Мамми, — вдруг спросил Роб, — так чего, так и будет лишнее без дела лежать?

— Кто ж без массы Джонатана такое решит, — Мамми вытолкнула Роба из кладовки.

— А масса Фредди?

— Иди, я сказала, вот масса Джонатан приедет, ему и скажешь. Помоги лучше донести.

— Обойдусь, — отказался Чак.

Когда он вошёл в кухню, Фредди там не было. Уже легче. Чак отнёс все вещи в свою выгородку, свалил на кровать. Что ж, от чего бежал, к тому и вернулся. Он уже заметил, что все, даже беляк, в рабском. Одежда, правда, крепкая, целая, хотя… за год особо сносить и не успели. Сволочь, конечно, Бредли: за рабское шмотьё вычитает. Да ещё за жратву, за жильё… это ж сколько на руки останется? В прошлую пятницу хорошо заплатили, за три рабочих дня и за сверхурочную первого, тут ничего не скажешь, не обманули. А вот что теперь будет?

За этими мыслями он разобрал по табуреткам и гвоздям вещи, взял тюфячную и подушечную наволочки и пошёл искать набивку. Сена, конечно бы, лучше, на опилочном жёстко.

Роланд показал ему, откуда можно взять сена и сказал, чтоб брал, сколько надо. Хватило и на тюфяк, и на подушку. Роб настырно вертелся рядом и опять вылез с вопросом.

— Ну, а сена сколько ушло?

Если бы не страх перед параличом, Чак бы за это так врезал… а Рол только заржал и стал объяснять, что этот брикет масса Фредди не разрешил задавать ни коровам, ни лошадям, даже на подстилку, так что…

— А взвесить надо, — убеждённо сказал Роб. — Немеряное даром тратится.

Тут Рол совсем зашёлся, как от щекотки. Чак сцепил зубы и вместо уже готового сорваться ругательства ограничился кратким:

— Ишь… цепняк!

Рол сразу перестал смеяться.

— Роб, сходи-ка посмотри, что мамка делает, поможешь ей.

— Ага!

И, когда мальчишка выбежал, укоризненно сказал Чаку:

— Что ты… совсем уже?! При мальце и такое.

— А что? — Чак сдерживался из последних сил.

— Чего-чего… А ничего, а пацана не трожь, понял?

Рол сердито оглядел его, рывком переставил соседний брикет.

— Набрал себе? Ну и мотай отсюдова!

Чак поджал плечами, взял тюфяк и подушку и пошёл в барак.

В кухне гремела крышкой закипающая кастрюля и хныкал перебиравший на столе крупу мальчишка.

— Да-а, так Джерри ты не посадила, а меня-а…

— А Джерри крупу Бобби утащит, — в кухню вошёл Роб и сел рядом с Томом. — Ты смотри, вот эти два зерна хорошие, а сор из крупы надо курам отнести, так выгоднее.

— Это чем? — еле выговорила сквозь смех Мамми.

Ответа Роба Чак не услышал, пройдя в свою выгородку. Бросил тюфяк на кровать, огляделся. Нет, никто не заходил, оставленные им секретки не тронуты. Ну… ну, вляпался он… психушка какая-то, всё не как у людей. Он застелил кровать, повесил свою кожаную куртку на гвоздь рядом с рабской, сумку с вещами засунул под кровать. Прислушался. От кухни доносились детские голоса, но слова неразличимы. Что ж за порядки здесь такие?

— Эй, — сказали вдруг за дверью, — как тебя, Чак, ты где?

— Здесь, — откликнулся Чак, привычно сделав шаг в сторону, чтобы не оказаться под пулей, когда стреляют на голос.

Вошёл Сэмми.

— Ты того, ежели полка нужна или чего там, пошли, я-то шабашу уже.

Полка? Да, полка ему нужна.

— Пошли, — кивнул Чак.

В кухне ещё перебирали крупу, у рукомойника Мамми умывала Джерри, от плиты тянуло умопомрачительными запахами.

А на дворе снова сыпал мелкий холодный дождь, и ветер опять рябил и морщил лужи. Высокий негр шёл от кладовок к бараку, а рядом с ним вприпрыжку бежал мальчишка.

— Эй, Ларри, пошабашил? — окликнул его Сэмми.

— А как же, — улыбнулся Ларри. — Обедать пора.

— Ну, и мы мигом.

В кладовке, заваленной всяким хламом, обломками и остатками мебели, сравнительно быстро отыскалась даже не полка, а небольшая этажерка, которую вполне можно в дело пустить, если вон ту рейку вместо ножки приспособить.

— Сам справишься или сделать тебе?

Чак на мгновение, но уже привычно стиснул зубы, глотая просящееся на язык ругательство.

— Сам.

Сэмми не стал спорить. Чак взял ещё молоток, горсть маленьких мебельных гвоздей, и они пошли обратно в барак.

— Щас пообедаем, — гудел Сэмми, — а потом сделаешь. После обеда время уж наше.

Чак кивал, быстро прикидывая. С обеда, значит, личное время, ты ж смотри, как Бредли опасается, что здесь, в глуши, так законы блюдет. Это ж чем его русские прижали?

В бараке он занёс всё в свою выгородку, выслушал от Сэмми обещание подобрать крючок на дверь и пошёл на кухню. Как все, вымыл руки у рукомойника в углу и сел к столу. Мамми поставила перед ним миску с густым, чуть пожиже каши, супом, в котором плавал большой кусок мяса. Чак быстро определил, что всем мужчинам столько и такого же налили, и мяса одинаково положили. Ну, что ж, он сам выбирал, сам напросился. Ему теперь здесь жить, вряд ли бы его стали кормить, чтобы убить, раб должен отработать затраченные на него деньги. Он невольно повеселел и даже улыбнулся чей-то шутке.

В отличие от ленча, сейчас уже не спешили. Смеялись, что Молли своё мясо Ролу подкладывает, а он, как она отвернётся, обратно. После супа ели творог, политый сметаной. От этого Чак совсем обалдел.

— Это ж сколько коров? — удивился он вслух.

— Десять, — ответили ему.

— И по стольку всем достаётся?

— А чего ж, — Мамми зорко оглядела стол. — Они у нас молочные. На хорошем корме, и уход правильный. И, — она усмехнулась, — не таскает никто.

Чак промолчал. Добавки никто не просил. Да и порции такие, что добавки не нужно.

И опять… чудеса! Вместо кофе тёмно-бурый отвар. Как в госпитале?!

— Эт-то что?! — поперхнулся Чак.

— Шиповник, — стали наперебой ему объяснять.

— Лечебное это.

— Чтоб болячки не цеплялись.

— Ты сахару себе положи.

— Что, впервой такое пьёшь?

— Нет, — нехотя буркнул Чак, — приходилось. И давно вы его пьёте?

— Да вот, как Ларри из госпиталя коробку привёз. А потом масса Джонатан ещё купили.

— Это я когда в госпитале лежал, — улыбнулся Ларри, — привык. Да и полезный он очень. Мне целую коробку с собой дали. Вот и пьём теперь. А что, не нравится?

— Нет, ничего, — пожал плечами Чак. — А… а ты чего в госпитале лежал?

— С лёгкими непорядок был.

— Дыхалку ему в заваруху отбили, — Мамми улыбнулась. — А русские вишь как его наладили.

— Так ты в русском госпитале был? — не сдержал удивления Чак. — В Спрингфилде?

— А где бы ещё меня лечили? — засмеялся Ларри. — И так вылечили.

И все этому засмеялись как шутке. Чак промолчал было, но беляк — остальные называли его Стефом — влез.

— А что, тоже бывал?

— Приходилось, — сдержанно ответил Чак.

— Это когда? — удивился Ларри. — Я тебя там не видел.

— Я тебя тоже, — огрызнулся Чак, но остальные явно ждали, и пришлось отвечать. — Меня уже после Хэллоуина привезли.

— А, ну, ясно, — кивнул Ларри, а за ним и остальные. — Я-то уже на выписку шёл.

— Да-а, — загудел Сэмми, — у нас тут тихо было, а так-то слышали, что на Хэллоуин творилось.

— Ну, и нечего к ночи поминать! — Мамми решительно встала, собирая посуду.

Вставали и остальные, расходясь по своим выгородкам. Но, возясь у себя с этажеркой, а потом раскладывая на ней вещи, Чак слышал, что нет, не заперлись каждый у себя, ходят, переговариваются, смеются, женщины на кухне тараторят малышня гомонит… Чудная здесь жизнь, ну, у него выбора нет. Сам сюда въехал. И свернуть некуда, и заднего хода не дашь.

Джонатан приехал в Краунвилль днём. Ясные холодные дни снова сменились моросящим дождём, но его это не смущало. Он был настолько доволен поездкой, что всё ему казалось сейчас предвестием удачи и самой удачей. И он не отказал себе вс удовольствии пройтись по Краунвиллю, нанеся несколько кратких дневных визитов. И, разумеется, не миновал небольшого и очень изобретательно — из большой развалины сделан маленький уют — отремонтированного дома.

— Ну, наконец-то, Джонатан, — встретила его хозяйка. — Я уже думала, что вы забыли меня.

— Вас?! — изумился Джонатан, усаживаясь к камину. — Миссис Кренкшоу, вы несправедливы ко мне.

— Ну-ну, Джонатан, справедливость вообще в нашей жизни слишком большая редкость. И у вас в оправдание одни слова и заверения, а у меня в доказательство, — она улыбнулась, — факты.

— И какие? — тоже с улыбкой спросил Джонатан.

— Сначала кофе. Надеюсь, вы не откажетесь?

— Вы, как всегда, правы, — кивнул Джонатан. — Не откажусь.

Миссис Кренкшоу дёрнула за шнурок, и на хрустальный нежный звон сразу отозвался молодой весёлый голос.

— Иду-иду, мисси. Вот она, я.

Миссис Кренкшоу кивнула появившейся в гостиной молодой мулатке в белом фартуке поверх полотняного платья и белой, отороченной узким кружевом на чёрных кудрявых волосах.

— Подай сюда кофе, Энди.

— А мигом, мисси. Доброго вам здоровьичка, масса, — она кокетливо присела перед Джонатаном и убежала.

И действительно тут же, будто всё у неё уже было готово и стояло за дверью, вкатила столик с кофейным сервизом. Мгновенно переставила к креслам столик, накрыла, убежала и тут же вернулась с подносом, на котором красовался серебряный кофейник и серебряная ажурная сухарница с сухим печеньем. Пока Энди накрывала, миссис Кренкшоу взглядом обратила внимание Джонатана на её руки. Правое запястье Энди украшал браслет-змейка. Энди заметила это и несколько смущённо улыбнулась.

— Это мне супружник мой, на Рождество подарил.

И, поймав еле заметное движение глаз хозяйки, тут же сняла браслет и протянула его Джонатану.

Разумеется, он с первого взгляда узнал работу Ларри. Но взял браслет и осмотрел как незнакомую вещь. Да, разумеется, это жесть, баночная жёлтая жесть, свёрнутая в трубку, с выгравированным узором змеиной кожи, глазками из зелёного бутылочного стекла и радостно-глуповатым и в то же время наивно-хитрым выражением на морде змеи, разглядывающей крохотный цветочек из прозрачных осколков, зажатый кончиком хвоста.

— Отлично сделано, — искренне сказал Джонатан.

И Энди радостно просияла широкой улыбкой, бережно принимая и надевая свою самую большую драгоценность.

— Спасибо, Энди. Ступай.

— Ага, мисси.

Когда Энди убежала, миссис Кренкшоу сама налила Джонатану кофе.

— Так я не ошиблась, Джонатан?

— Вы во всём всегда правы, дорогая, — Джонатан с наслаждением отпил ароматного крепкого кофе.

Их с Фредди расчёт сработал. Работа Ларри замечена, и теперь пойдут заказы. Из материала заказчика и их собственного. И ручеёк плавающих камней и прочего повернёт к ним сам. Не они будут искать и просить, а к ним придут и предложат.

— В молодости Маркус Левине, тогда он ещё был младшим Левине, — задумчиво сказала миссис Кренкшоу, — любил пошалить. Правда, он никогда не работал с… таким материалом. Но… но школа осталась. Не так ли?

— И опять вы правы.

— Разумеется, змея для меня несколько… экстравагантна. Но ведь этот мастер работает не по гот овым образцам?

— Да, миссис Кренкшоу.

— У меня есть брошь и сломанные серьги, — тон миссис Кренкшоу стал деловым. — Работу я, разумеется, оплачу. У вас есть каталог работ этого мастера.

— Сейчас нет, — спокойно ответил Джонатан. — Но я приглашаю вас к себе, в «Лесную Поляну». Там мы договоримся более конкретно, — и улыбнувшись: — Когда прислать за вами машину?

Миссис Кренкшоу задумалась.

— Дня через два. Около десяти, Джонатан. Вас устраивает?

— Разумеется, — улыбнулся Джонатан. — За мной ленч.

Миссис Кренкшоу кивнула и стала рассказывать Джонатану последние сплетни округа и даже графства. Он кивал, поддакивал, ужасался и восторгался, вылавливая нужные ему крупицы. Миссис Кренкшоу — настоящий виртуоз в такой болтовне, и работать с ней — одно удовольствие.

* * *

После Нового года Крис жил в каком-то тумане. Нет, он ходил, ел, разговаривал, работал, даже учился, но это всё было как-то вне его, помимо него. Был он. И Люся. И их встречи в столовой, в коридоре, кивок, приветствие — большего они себе на людях не позволяли. Люся теперь не отводила глаз, не отворачивалась от него, Крис сам теперь старался следить за собой и не глазеть открыто, раз Люся просила, чтоб остальные не знали. Да ещё вечером, когда ночная смена заступила, а другие уже угомонились и все по своим комнатам, они — каждый сам по себе, порознь — уходили в парк и там, найдя укромное — на их взгляд — место, могли немного побыть вместе. Они ни разу заранее не договорились о месте встречи, и ни разу не разминулись. Пару раз они посидели в беседке, но потом их там чуть не застукал комендант, и пришлось чуть ли не ползком удирать.

Сегодня Крис привёл Люсю на их тренажёрную площадку, потому что если их даже из тюремного и увидит, то это вряд ли, дрыхнут они все.

— Я завтра в ночную, — хмуро сказал Крис.

Люся только вздохнула в ответ. Они сидели на низкой скамейке в самом тёмном углу площадки. Скамейка была мокрой, от земли ощутимо тянуло холодной сыростью. Крис давно хотел предложить Люсе сесть к нему на колени, но не решался.

— А у меня ночная никогда не выпадает.

Сказав, Люся вздрогнула, и Крис не выдержал.

— Люся, тебе холодно, давай так… — он мягко потянул её к себе.

— Нет, Кира, не надо, мне и так хорошо, — она оттолкнула его руки и вскочила на ноги.

Крис сразу убрал руки и жалобно сказал:

— Но тебе же холодно, Люся.

Он смотрел на неё снизу вверх, запрокинув голову. Люся прерывисто вздохнула.

— Кира, ты… ты пойми… Я не хочу тебя обидеть… я… — она запнулась и совсем тихо прошептала: — Я боюсь.

— Меня? — упавшим голосом спросил Крис.

— Нет, не тебя, что ты. Я… я этого боюсь.

Крис понял и встал.

— Люся, я… я не знаю, как сказать, но будет так, как ты хочешь.

Люся осторожно коснулась его плеча.

— Кира, ты, ты не обижайся на меня. Но… я не могу ничего сказать, но…

— Не надо, Люся, — перебил её Крис, запнулся и всё-таки спросил: — а обнять тебя можно?

Люся храбро кивнула.

— Да.

Он обнял её за плечи, мягко прижал к себе. Люсина голова, как всегда замотанная платком, лежала теперь на его груди. Она не отстранялась, даже сама обняла его. Крис наклонился и зашептал ей в ухо.

— Люся… Люся… этого… этого не будет. Я… я перегорел, Люся, я не могу теперь… этого…

Сказал и замер, обречённо ожидая её слов. Что бы там ни говорили, но нужно-то от него только это, даже Люсе. Больше ничего женщине от мужчины не нужно, а уж от спальника…

— Бедный мой, — всхлипнула Люся, крепче обнимая его.

— Ты, — Крис даже задохнулся, как под слишком горячим душем, ты не сердишься, не гонишь меня?

— Нет, нет, что ты, Кирочка.

Порыв ветра обдал их мелкой водяной пылью. Крис крепче обнял Люсю, повернулся спиной к ветру, загораживая её собой.

— Тебе не холодно?

— Нет, что ты.

Они шептались, сблизив головы так, что губы Криса касались виска Люси.

— Люся, а тебе хочется… этого?

— Нет, нет, — замотала она головой.

Крис облегчённо перевёл дыхание и уже веселее и увереннее сказал:

— В пятницу кино будет, ты пойдёшь?

— Пойду, конечно, — тихо засмеялась Люся. — Я кино люблю.

— Я тоже, — обрадовался Крис. — Люся, а… а если рядом сядем? Ну, будто случайно.

— Давай, — согласилась Люся. — Только…

— Я постараюсь, — сразу понял её Крис. — Да и такая толкотня всегда, никто не смотрит, кто с кем сел.

Люся вздохнула.

— Попробуем.

Их снова обдало водяной пылью, и Крис не выдержал:

— Пойдём, а то холодно здесь.

— И поздно уже, — кивнула Люся.

Крис молча опустил голову. Люсе скучно с ним, а он… что он может сделать? Он как-то попросил Люсю рассказать о России, а вышло только хуже: Люся заплакала и сказала, что она почти ничего не помнит. И ему и рассказать нечего. Не говорить же то, чему его ещё в питомнике выучили, все те слова и стишки, от которых любая беляшка млела, а то и дёргаться начинала. Но Люся же не беляшка! Крис вздохнул.

— Тебе скучно со мной?

— Нет, — как-то удивлённо ответила Люся.

Они шли рядом, держась за руки. И от этих тонких доверчивых пальцев в его руке Криса снова и снова обдавало горячей волной. Он даже тихо засмеялся и тут же объяснил:

— Я бы так шёл и шёл.

— И я, — согласилась Люся.

Но дальняя аллея, конечно, длинная, но не бесконечная, и вон уже хоздвор виден. Пришлось повернуть обратно. Шли молча, боясь неосторожным словом всё разрушить.

Джо и Джим сегодня в ночной смене, и Андрей допоздна засиделся за книгой. Тогда сгоряча он нахвастал, что читает Рейтера, так что теперь приходилось отдуваться. Правда, было интересно. Но и трудно. Много незнакомых слов. И словарь не помогает. Ни английский, ни русский, ни двойной. Но как это получается, что он читает, пишет, что-то соображает и тут же думает совсем о другом, и даже не думает, а словно спит и видит сон наяву, но это не сон…

…Он вытирает руки, поглядев на список назначений, вызывает следующего. И к нему в кану, стуча костылями, входит его хозяин.

— Вот и отлично! Куда теперь?

— Сюда, сэр.

Он механически, ничего не сознавая и не чувствуя, указывает, куда положить одежду, как лечь. Ещё раз смотрит назначение, достаёт нужную растирку. И привычные механические движения успокаивают. Это только больной, не больше и не меньше, как десятки других.

— Вы готовы, сэр? — спрашивает он, подходя к столу.

Он уже совсем успокоился и берётся за работу как обычно. И вдруг… вдруг неясный приглушенный стон.

— Больно, сэр? — не скрывает он удивления. Ведь нечему там болеть, он уверен.

— Нет.

Голос лежащего на массажном столе человека сдавлен, но не от боли, а от непроизнесённых слов.

— Какие у тебя руки… — хрипит лежащий. — Ты… ты не знаешь, какой ты…

Он заставляет себя не слышать, не узнавать этот голос, не понимать слов, не понимать смысла этих стонущих всхлипов.

— Вот и всё. Отдохните пять минут, — говорит он равнодушно вежливым тоном и выпрямляется, вытирая руки, стирая с них едкую прогревающую растирку.

Кто там следующий? Контрактура… стягивающие рубцы, значит, раненый, уже хорошо, не эта белая сволочь.

— Можете одеваться, сэр, — говорит он, не оборачиваясь.

За спиной кряхтят. Не всерьёз, а пытаясь привлечь его внимание. Он стоит неподвижно и слышит:

— Помоги.

В этом отказать нельзя, он не имеет права на отказ, он сам так решил, принёс клятву, не раба, Гиппократа, клятву медика. И он поворачивается, подходит, помогает одеться. И чужие жадные пальцы как когда-то вцепляются в его плечи. Он мягко выворачивается.

— Почему? Послушай… постой…

— Вы можете идти, сэр.

— Нет, послушай, давай поговорим…

Он откидывает занавеску входа и зовёт следующего. Молодого парня с рукой на перевязи. И вежливо сторонится, давая двум больным разминуться в узком для хромого и однорукого проходе…

…Сосредоточенно хмуря брови, Андрей выписал в тетрадь ещё одно новое слово. Резистентность… потом надо будет спросить у Ивана Дормидонтовича, этого он совсем не понял. Так, в общем, догадывается, но догадка — не знание. А те… мысли идут своим чередом…

…Он был доволен собой, доволен, что сумел удержаться, остаться не равнодушным, а спокойным. Он — медик, а это — больной, вот и всё. Но беляк ничего не понял. Он просто по-рабочему вежлив, а беляк вообразил себе. Сегодня он даже открытым текстом сказал, неужели до того опять не дошло?…

…Пустынный в это время коридор. Подстерегал, что ли?

— Нам надо поговорить.

— Нам не о чём говорить, сэр.

— Нет, подожди. Пойми я не хочу тебе зла. Тебе будет лучше со мной. Меня скоро выпишут, и мы уедем. Деньги у меня есть.

Искательный просящий взгляд, просящий голос.

— Нет, — мотает он головой.

— Но почему? Ты… тебе так нравится твоя работа здесь? Массажистом? Ну, так пожалуйста, ты будешь работать, я не против, это же только массаж, у тебя будут свои деньги, тоже согласен. Ты слышишь? Я согласен на всё, на все твои условия. Слышишь? Ну?

Нет, — повторяет он и выталкивает: — Я не хочу, нет.

— Постой, как же так?

И он повторяет уже легко.

— Я не хочу…

… Андрей дочитал главу, вложил закладку-зажим и закрыл книгу. Ну вот, и это он сделал. Завтра он спросит самые непонятные слова у Ивана Дормидонтовича и, когда всё выяснит, перечитает главу. А сейчас пора спать, поздно уже.

Он встал и потянулся, сцепив пальцы на затылке. Да, пора. Что мог, он сделал. Но если беляк не отстанет, придётся опять идти к Ивану Дормидонтовичу и просить, чтобы уже тот сам объяснил беляку. Хотя, нет, не стоит. Есть ещё один вариант, самый простой. Согласиться, прийти к тому в палату на ночь. И всё решить. Во сне смерть лёгкая.

ТЕТРАДЬ СЕМЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ

С шестого января должны были начаться крещенские морозы. Эркин слышал о них ещё в лагере и, уже зная, что такое настоящая зима, ждал их со страхом: рассказы об отмороженных носах и ушах были уж очень впечатляющими. Но морозы запаздывали, а шестого у Жени были именины. Сам бы он, конечно, не сообразил, да баба Фима остановила его у магазина Мани и Нюры. Как раз пятого.

— Ну как, — с ходу ошеломила она его, — к завтрашнему-то готов?

— А что завтра? — спросил он.

— У Жени твоей праздник, — и, видя его изумление, одновременно и рассмеялась, и укоризненно покачала головой. — День Ангела у неё.

Баба Фима неторопливо, со вкусом объяснила ему, что это такое — День Ангела и какие подарки в этот день положено дарить. Выслушав и поблагодарив, Эркин спросил, когда День Ангела у Алисы.

— Нет такого имени в святцах, — вздохнула баба Фима. И тут же предложила: — А вы её окрестите. Александрой, скажем. Будет крестильное имя, и ангел свой у неё будет. И самому бы тоже хорошо.

Эркин задумчиво кивнул, ещё раз поблагодарил и, не заходя домой, побежал в город за подарком.

Подарок — большая чашка с надписью «В День Ангела», наполненная шоколадными конфетами и перевязанная атласной ленточкой с пышным бантом — Жене понравился. Утром в кухне — Эркин ночью, когда Женя заснула, потихоньку встал и водрузил свой подарок в центре стола — Женя даже не сразу спросонья поняла, что это такое, а поняв… так взвизгнула, что на кухню примчалась, путаясь в ночной рубашке Алиса. А обычно Женя её с трудом будила после ухода Эркина. К идее крещения Алисы Женя отнеслась гораздо прохладнее, а о своём Эркин и говорить не стал. Уж он-то точно обойдётся. И получилось очень хорошо: весь город праздновал Крещение — тоже праздник, как ему объяснили, но меньше Рождества — а они именины Жени, и к тому же день выходной. Словом, всё было очень удачно. А в воскресенье он с утра пошёл к Кольке. Тот, как и договаривались, купил два воза не пиленной берёзы, и её теперь надо было распились, поколоть и сложить в поленницу.

Утром после завтрака Эркин несколько виновато посмотрел на Женю.

— Женя, я к Кольке пойду, надо с дровами помочь.

— Ну, конечно, иди, — согласилась Женя и тут же потребовала: — Только оденься прилично.

Эркин исподлобья посмотрел на неё, вздохнул и сказал:

— Я куртку с собой возьму и там переоденусь.

— Правильно, — одобрила Женя.

Другого выхода у неё не было. Она уже знала, что Эркин упрям, к полушубку своему относится очень бережно, и если она настоит на своём, он пойдёт в полушубке, но работать тогда станет в одной рубашке и неизбежно простудится…

…Маленький двор Колькиного дома был ещё меньше от загромоздивших его брёвен. Еле-еле козлы поместились. Получалось, что два воза больше грузовика? Или грузовик маленький, или тогда Женю нагрели… Да, чёрт с ним, всё в прошлом уже.

Эркин повесил в сенях полушубок, надел свою рабскую куртку. Топор он тоже принёс свой, вернее, Андреев, хоть Колька и сказал, что топоры есть.

День стоял ясный, белая плёнка, все эти дни затягивавшая небо, редела, солнце уже заметно просвечивало, но и холод столь же заметно не отпускал. И хотя они работали без остановок, но скинуть куртку Эркину и в голову не приходило. Визжала, вгрызаясь в мёрзлое дерево пила, ухали топоры. Покатался было у них под ногами Колобок, но Мама Фира загнала его в дом: холодно.

— Это что, и есть крещенские? — спросил Эркин.

— Начинаются, — кивнул Колька. — Небо, видишь, яснеет, к ночи завернёт.

Работать в паре с Колькой оказалось легко. Как когда-то с Андреем. И от этого тяжелее. Незаметно для себя Эркин хмурился, то и дело досадливо встряхивая головой, будто отгонял, отбрасывал что-то.

— Ты чего? — негромко спросил Колька и, когда Эркин вскинул на него глаза, пояснил: — Смурной какой-то.

И Эркин не смог ни смолчать, ни отругнуться.

— Брата вспомнил. Так же… на пару работали.

— Ты… ты того, выплесни, чтоб на душе не кипело, — тихо и очень серьёзно сказал Колька.

Эркин судорожно сглотнул.

— Мы вот так, вдвоём на подёнке мужской крутились. Я что, только таскать, да ещё вон дрова знал, ну, пилить, колоть, а Андрей… Он мастер был. Всё умел. Ну… ну, ты ж его ящик видел…

Эркин говорил негромко, сбиваясь, повторяя одно и то же, как сам с собой, путал русские и английские слова. Колька слушал молча, не перебивая и ни о чём не спрашивая. А Эркин рассказывал. Каким Андрей был. И вот это неизбежное «был», как ножом полосовало.

— Мы на лето пастухами нанялись. Бычков пасти, ну, и на перегон. Я-то скотником был, до Свободы, знал это, а Андрей… в первый раз на коня в имении сел. За неделю выучился в седле держаться… Если б не он… Это он меня надоумил в Россию ехать, мне самому и в голову бы не пришло. И как документы выправить, тоже он придумал, и на разведку ездил… А в Хэллоуин тогда, если бы не он, свора бы Алису убила, мне-то уж было совсем не пройти, он пошёл, понимаешь, на смерть пошёл. Алису спас, а сам… А себя не пожалел… Ладно. Давай это переколем.

Эркин работал топором Андрея. Не потому, что у Кольки хуже наточен, а… а берёшься за топорище, что Андрей под свою руку подгонял, будто с ним поздоровался.

Покололи, сложили, снова за пилу взялись. Зашёл Колькин сосед — вроде Эркин на «стенке» эту встрёпанную с проседью бороду видел — посмотрел на них, покряхтел и встал к ним. Двое пилят, один колет. Из-под ушанки ползут полбу и шее струйки пота, ощутимо щиплет губы и щёки мороз, рукавиц не снимешь — хорошо, что сообразил вместе с курткой захватить и рукавицы, тоже ещё те, из Джексонвилля.

— Обедать… — вышла на крыльцо Мама Фира.

Эркин только головой мотнул, а Колька ответил:

— До темноты управиться надо.

Сосед помог им немного и ушёл: прибежала за ним его маленькая, совсем круглая из-за выпирающего живота жена — и они опять вдвоём. Эркин уже втянулся и работал со своей обычной исступлённостью. Главное — не останавливаться. И Колька подчинялся ему, заданному им ритму.

Ярко-красное солнце скатывалось за крыши, когда ни взвалили на козлы последнее бревно.

— Ну, поехали!

— Поехали, — кивнул Эркин.

Запил, ещё и… и ещё… и ещё… упал на утоптанный снег чурбак. И ещё один. И последний, третий, остался лежать на козлах. Три чурбака расколоть — это минутное дело. Когда рука набита. Поленья в поленницу, на полдвора она теперь. Сверху толь, жерди. Щепки на растопку, опилки смести в кучу к сараю, тоже накрыть, весной их под торф на грядки и или пережечь на золу, золу тоже собираем. Хочешь урожай иметь, так и попашешь, и покорячишься. Козлы в сарай, пилу с топорами в сени. Никак, всё? Всё!

Эркин выпрямился, вытер рукавом куртки мокрый лоб, сбив ушанку на затылок, и улыбнулся. Своей «настоящей» улыбкой. Колька радостно заржал в ответ.

— Смотри-ка, свалили!

— Вы есть идёте? — опять вышла на крыльцо Мама Фира.

— А как же!

— Идём, — улыбнулся и Эркин.

К изумлению Эркина, оказалось, что у него даже портянки намокли от пота. Мама Фира заставила его разуться и дала полотенце.

— Оботритесь. Пол у нас чистый, а пока есть будете, они и высохнут. И вот ещё, спину вытрете, чтобы не прохватило. Но снимать рубашку Эркин постеснялся. И так ничего не будет, тепло же в доме. Он подошёл к печке и прижал кней ноющие ладони, а потом прижался всем телом.

— Это ты так сохнешь? — удивился Колька. — А то давай, у меня тельняшка чистая есть.

— А сам-то?

— Нормалёк. Дают, не отказывайся.

Сопротивляться Эркин не смог: устал всё-таки. В Колькиной выгородке снял обе рубашки: ковбойку и нижнюю, обтёрся холщовым полотенцем и натянул затрещавшую на его плечах тельняшку.

— Во! — одобрил Колька, тоже сменивший тельняшку. — Теперь дело! А рубашки давай сюда, повешу на печке. И лопать айда, — и улыбнулся. — А ты злой в работе. Куприяныча загнал, меня чуть не ухандохал.

Эркин улыбнулся.

— Мы с братом тогда сколько… грузовиков пять, наверное, за день делали, — и честно добавил: — Но день был длиннее.

Ели опять на кухне. Мама Фира не села с ними, а только подавала на стол и смотрела, как они едят. Нарезанную кусками и перемешанную с луком селёдку, густой от картошки и капусты жирный суп, кашу с варёным мясом. К селёдке она налила им по маленькому стаканчику — Эркин уже знал, что их называют стопками — водки, а после каши поставила перед ними миски с ещё тёплым киселём и кувшин с молоком.

— Вот, молоком забелите.

Они, занятые едой, молча кивнули. Явился в кухню малыш и полез на колени к Кольке.

— И тебе киселя, — засмеялсяКолька. — А? Хочешь киселя?

— Ага, — согласился малыш.

— А берёзовой каши?

— Не-е, — убеждённо протянул мальчишка и облизал подставленную ему Колькой ложку.

Так Колька и ел кисель: ложку в рот, ложку — Колобку.

— Ну, дров теперь до весны должно хватить, — Колька скормил Колобку последнюю ложку и спустил его на пол. — Вольно, юнга, свободен.

— Дрова хорошие, — кивнул Эркин.

Они поговорили немного о дровах, погоде и хозяйстве, и Эркин решительно встал.

— Спасибо большое, я пойду.

— Посидели бы ещё, — предложила Мама Фира, беря на руки Колобка, таращившего на Эркина глаза, круглые и тёмные как перезревшие вишни.

— Спасибо, — повторил Эркин, — но дома дела.

В Колькиной выгородке он переоделся — рубашки и портянки действительно высохли — и попрощался. Провожая его, Колька вышел на крыльцо.

— Смотри, как вызвездило.

— К холодам?

— Ну да. Крещенским самое время. Ладно, — Колька передёрнул плечами, — бывай. И спасибо тебе.

— На здоровье, — улыбнулся Эркин. — Бывай…

…Скрипел под бурками снег, щипало губы и щёки, рукам даже в варежках холодно. Эркин туже скрутил куртку, зажал её под мышкой, приладил под другую топор, засунул руки в карманы и пошёл быстрее. Да, здорово холодно, но это всё равно лучше алабамской слякоти и промозглой сырости.

Прохожих на улицах, считай, что нет. Все попрятались от холода по домам. А ещё не слишком поздно: вон сколько окон светится. Но ни голосов, ни даже обычного лая из-за заборов, только его шаги. Эркин шагал широко, уверенно. Когда сыт и одежда хорошая, никакой холод не страшен. И он идёт домой, к семье, его ждут. Он никогда не думал, что это такое: дом, семья. Это было слишком недоступно, невероятно. И это чувство, что он не один… Эх, если б ещё Андрей был.

Холод пробирал всё ощутимее, и Эркин встревожился: как бы Жене не оказалось холодно завтра идти на работу. Что она может под пальто поддеть? А здорово как щипет, хорошо, что он уши у шапки опустил, подсмотрел, как другие делают. И здоровская вещь — ушанка. В самом деле, удобно. И тепло. Ну, вот и «корабль» окнами светит. Он уже почти дома. Мягко чмокает войлочной прокладкой подъездная дверь, впуская в жилое тепло. Лестница, ещё одна дверь… и детский гомон, смех, визг… и с ходу, с разбега ему в колени врезается Алиса.

— Э-эри-ик!

Вдвоём они подошли к своей двери, и Алиса, обогнав Эркина, подпрыгнула, ловко шлёпнув ладошкой по звонку. А потом ещё и постучала.

Женя, в фартуке поверх халатика, открыла им дверь.

— Ну, вот и хорошо, — встретила она Эркина. — Давай, раздевайся, и сразу в ванну, да?

Эркин поцеловал её в щёку.

— Засну я сейчас в ванне. Я в душ, хорошо?

— Ну конечно, Эркин. Алиса, пойдёшь ещё в коридор? Нет? Тогда раздевайся.

И под этот домашний весело-хлопотливый шум Эркин разделся, отнёс в кладовку и положил на место куртку, спрятал в ящик топор. Надо будет потом подточить его, подправить, Андрей никогда не доводил инструмент до поломки. Потом пошёл в ванную, разделся, запихнув бельё и рубашку в ящик для грязного, и, немного потянувшись, ну, совсем чуть-чуть, только чтобы суставы не задубели, шагнул через низкий бортик под душ, тщательно задёрнув за собой занавески. Тугая горячая струя била по плечам и спине.

Он мылся долго, смывая пот и усталость. А выйдя из душа, растёрся полотенцем и опять тянулся.

Когда он наконец вышел из ванной, Женя встретила его ласковой необидной насмешкой.

— Вынырнул?

— Ага, — радостно согласился Эркин, садясь к столу.

И стол у них новый. Сразу после праздников у Филиппыча получили заказ. Заодно ещё кой-какую мелочь подкупили, и опять Терентий им всё и привёз. Теперь на кухне и стол, и стулья — красивые, резные. А старый стол, как и хотели, переставили в комнату Алисы, и теперь на нём все её куклы живут.

Женя с гордой заботливостью поправила льняную с вышивкой скатерть, что им на новоселье подарили, расставила чашки.

— Чай? — обрадовался Эркин.

— А с чем чай? — спросила Алиса, залезая а свой стул.

— Тебе с кашей, — рассмеялась Женя.

Алиса надула губы, но не всерьёз, а так, для общего смеха.

После ужина читали. Сначала Алиса новые страницы из азбуки, потом Эркин рассказ про гриб из конца азбуки. А потом Женя — сказку. Сказка была не то, чтобы страшная, но Алиса — на всякий случай — перебралась со своего стула на колени Эркина. Сказка оказалась длинной, и дочитать её решили завтра.

— А теперь спать.

— Ага-а, — согласилась Алиса, но с места не сдвинулась, а попросила: — Эрик, отнеси меня.

— Это что ещё за фокусы? — рассердилась Женя. — Ты уже большая!

— Да?! А на гулять маленькая?! — немедленно возмутилась Алиса.

Но её бунт Женя тут же подавила одной фразой, на которую Алисе возразить было нечего.

— Алиса! Не притворяйся глупенькой.

Алиса вздохнула и слезла с колен Эркина.

— Только ты приди меня поцеловать на ночь.

— А как же, — с этим Женя не стала спорить. — Обязательно придёт.

— И ты?

— И я, конечно.

Алиса, удовлетворившись этим обещанием, вышла из кухни. Эркин, улыбаясь, смотрел на Женю, поставившую подогреваться чайник, на развешанные у плиты на крючках прихватки-рукавички, блестящие ложки и ножи, целый набор на нарядной планке… как же всё-таки хорошо!

Вытирая на ходу руки, Женя вышла из кухни посмотреть, как управилась со своими делами Алиса. Эркин ещё с минуту посидел и встал.

Время он, как всегда, угадал точно. Алиса уже лежала в постели, и Женя как раз целовала её в щёчку со словами:

— Спи, маленькая, спи, мой зайчик.

— Э-эрик, — радостно, но уже сонно сказала Алиса. — А теперь ты.

Эркин, как и Женя, выполнил вечерний ритуал, и Алиса спокойно заснула: всё в порядке, всё, как и должно быть.

Женя ещё раз оглядела стол с игрушками и выключила свет. И, хотя заснувшую Алису разбудить очень трудно, вернее, невозможно, вышли они из её комнаты на цыпочках.

На кухне уже кипел чайник, и они сели за вторую, «разговорную» чашку.

— Кухню мы сделали, — Женя подвинула к Эркину сахарницу.

Он кивнул, соглашаясь, но тут же спросил:

— А самовар?

— С самоваром давай подождём, — предложила Женя. — Знаешь, обычный, на лучине и шишках в доме неудобен, а электрических я не видела.

— Ладно, — не стал спорить, как всегда, Эркин. — Чего теперь тебе купим?

— Мне тоже подождём, — засмеялась Женя. — А тебе…

— А мне ничего не надо, — быстро перебил её Эркин и, не давая опомниться, перевёл разговор: — А день рождения у тебя когда?

— Тринадцатого марта, — понимающе улыбнулась Женя. — А у Алисы третьего февраля. Ты об этом хотел спросить, да?

— Да. Праздник будем делать?

— Алисе? Обязательно. Позовём её приятелей, накроем стол.

— Где, в большой комнате?

— Нет, — сразу решила Женя. — В её. Пусть учится принимать гостей.

Эркин с энтузиазмом кивал, очень довольный тем, что Женя явно отвлеклась от идеи чего-то ему купить. Как и раньше, он не хотел выделяться и, убедившись за праздники, что одет не хуже и не лучше остальных, не собирался что-либо менять в своём гардеробе. В самом деле: рабочее есть, праздничное есть, для улицы всё есть. Чего ещё надо? Чтоб как в Джексонвилле начались шуточки и подначки, где это Меченый такую деньгу зашибает, что франтом ходит? Но так же зная, что Жене этого не обяъснить, просто постарался увести разговор.

Обсудив день рождения Алисы, решили, что пора спать. Эркину завтра в первую, Жене тоже с утра. Так что рассиживаться незачем.

И, когда они уже лежали в постели и Женя, как всегда теперь, положила руку ему на грудь, Эркин тихо засмеялся.

— Ты чего? — спросила Женя.

— Я только сейчас понял, какой я дурак, — смеялся Эркин. — Я тогда, ну, в Джексонвилле, думал, что ничего лучше и быть не может. А теперь…

— А теперь будет ещё лучше, — Женя плотнее обняла его, положив голову ему на плечо.

— Женя, — Эркин повернулся к ней, мягко привлёк к себе. — Лучше не бывает.

— Вот увидишь, — Женя поцеловала его в угол рта и повторила: — Вот увидишь.

— Ага, — выдохнул согласием Эркин.

Женя рядом, у них есть жильё, работа, денег хватает, нет, всё хорошо. Хочешь большего — потеряешь и то, что имеешь. Нет, он доволен тем, что есть. Будет ли лучше — ещё неизвестно, а сейчас… сейчас хорошо.

* * *

Они встретились в коридоре заводоуправления.

— Игорь Александрович? — весело удивился Золотарёв. — Вот не ожидал! Рад вас видеть.

— Я тоже, — ответно улыбнулся Бурлаков.

— Какими судьбами?

— У меня тот же вопрос, Николай Алексеевич. Или это тайна?

— Они кое-что для нас делают, — улыбнулся Золотарёв. — Но я спросил первым.

— Здесь уже работают репатрианты, надо уточнить перспективы.

— Сколько ещё примут?

— Да, — кивнул Бурлаков. — И завод, и город. И ещё есть дела. Но тоже по линии Комитета.

За разговором они дошли до лестничной площадки.

— Ну, мне в профсоюз.

— Желаю удачи, — улыбнулся Золотарёв. — А я пройдусь.

Они дружески улыбнулись друг другу и разошлись.

Бурлаков был очень доволен таким оборотом. В профсоюзе он собирался среди прочего выяснить то, из-за чего ехал в Загорье с замиранием сердца. Ему надо подготовиться к беседе с Морозом. По комитетской картотеке он здесь, в Загорье, на этом заводе. Единственный человек, который может ответить на его вопрос. Если захочет. И, разумеется, майор Золотарёв — не помощник, а помеха в таком разговоре.

Золотарёв любил, приезжая куда-либо и неважно зачем, обойти, облазить все уголки и закоулки — мало ли когда и для чего эти знания понадобятся — и, разумеется, если эта любознательность не мешала основному делу. Сегодня не мешала. И Золотарёв отправился в путешествие по заводу, благо, его удостоверение с успехом заменяло любой пропуск с допуском, запуском и выпуском.

Сегодня с утра шли контейнеры. Но Эркин уже чувствовал себя гораздо увереннее и даже пытался читать надписи. Одну он уже издали узнавал: «Не кантовать», — что означало аккуратное обращение. А вчера он попытался прочитать у двери в столовую список со смешным названием: «Меню» — надо будет у Жени выяснить, что это такое — но читает он медленно, а торчать перед этим листком всем на потеху неохота. И сегодня по дороге на работу рискнул купить газету. Сунул пятачок в окно киоска, взял протянутый ему сложенный вчетверо лист, сложил его ещё раз в дину и сунул за борт полушубка. Как все вокруг. Ну, не совсем все, а большинство. Ряха, правда, уже поцеплялся к нему.

— А вождь-то, гля, мужики, с газеткой! Эй, вождь, на обёртку купил?

Эркин упрямо отмолчался на все его подначки. Будет он ещё с Ряхой связываться! Шакал, здесь говорят: алкаш, пропился, значит, до последнего, себя уже потерял. Ну его…

— Эй, Мороз, айда лопать.

— Иду, — Эркин улыбнулся Кольке. — Геныч, с нами?

И всё как всегда, обычный рабочий день. Работа привычна и потому легка, в раздевалке и столовой знакомые лица, понятные разговоры. Он как все, на равных.

— А смотри, как завернуло круто…

— На то и Крещенье…

— Картошки прикупить…

— А ни хрена! Она, понимаешь, получку, считай, всю выгребает, да ещё… пусть сама крутится, толстозадая…

— Так уж и всю?

— Выгребешь у него, как же! Зубами держит.

— Заначку не трожь, святое дело!

— Погреб на лоджии? Охренел?!

— Да деревенщина он…

— Погреб хочешь, так дом надо было брать.

— А сам, коли умный, чего не взял?

— Взять бы взял, да кто ж даст?

— Дом обиходить надо. С одними дровами…

— Да уж, — смеётся Колька, — попахали мы вчера.

— На себя когда… — хмыкает Антип.

— А не скажи. Иному и на себя лень.

И все гогочут, глядя на Ряху. Эркин смеётся со всеми. Ряха быстро затравленно озирается, отыскивая, на кого бы ему перекинуть общее веселье.

В профкоме Мороза знали.

— Знаю обоих, — сразу сказала Бурлакову Селезнёва. — Он — грузчик, на первом рабочем, у Медведева в бригаде. А она — у Лыткарина, машинистка. Вступили в профсоюз оба. Кто тебе нужен? Он, наверное?

Бурлаков кивнул, но уточнил:

— А почему ты думаешь, что он?

— Так индеец же, — засмеялась Селезнёва. — На весь завод один.

— А те трое?

— Это из летнего потока которые? Уволились. Не потянули они каждый день от звонка до звонка, — Селезнёва невольно вздохнула. — И в бригаде конфликты. До драк доходило. Пить начали. А Мороз… даже не похож на индейца. Пашет, говорят, как заведённый. Но у Медведева в бригаде всегда порядок был.

Они сидели вдвоём. Бурлаков специально выбрал для разговора время обеденных перерывов, когда профсоюзники расходились для агитации, бесед, решения всевозможных вопросов и проблем. И потому, поздоровавшись со всеми и официально представившись, начал беседу вежливо отстранённым «вы» и несколько казёнными фразами, а оставшись наедине, немедленно сменил тон.

— Парень он, говорят, неплохой, молчун, ну, это как все индейцы. Ну, что ещё? — Селезнёва говорила медленно, подбирая слова, что совсем на неё не походило. — Не пьёт, даже на святках его пьяным никто не видел. Ну…

— Ася, — Бурлаков назвал её старым, ещё конспиративным именем, — Что с тобой?

— Ох, Крот, если б ты знал только, — Селезнёва вздохнула. — Как этот парень на сердце ложится. Он к нам заявление подавать зашёл, так как солнце в окошко ударило. А уж улыбается когда… так душу ему отдашь, — она улыбнулась Бурлакову. — Ты уж не обижайся, Кротик, всем ты хорош, а… а вот он, тёмный ведь, неграмотный, не знает ничего, не понимает, а нахмурится — и кругом темно, улыбнётся… если б ты только видел, какая у него улыбка.

— Да ты влюбилась никак, — попытался пошутить Бурлаков.

Но у Селезнёвой брызнули слёзы. Бурлаков растерялся.

— Ася… Асенька…

Закрыв лицо ладонями, она замотала головой.

— Сейчас… сейчас… я ничего… сейчас…

И наконец уронила руки на стол, выпрямилась, глядя на Бурлакова влажно блестящими глазами.

— Ты уж не сердись на меня, сорвалась. Влюбилась я, Крот. Всё понимаю, дура старая, он же мальчишка, двадцать пять ему, а мне… и за плечами у меня, сам знаешь, сколько и какого висит, и у него один свет в окошке — Женя его, жена, у нас же работает. Видела я их вместе на гулянье, дочку свою на площадь к ёлке водили. И понимаю я всё, и не полезу никак никогда, а сердцу-то не прикажешь. Ты помолчи, Кротик, я сейчас…

Бурлаков кивнул. Она справится, он её хорошо помнит по тем их подпольным, «подземным» делам, где его звали Кротом, а её Асей.

Золотарёв вышел на второй рабочий двор и по-хозяйски огляделся. Обеденный перерыв, похоже, ещё не кончился, двор был пустынен и тих, да от корпуса столовой неспешным отдыхающим шагом шёл кто-то, судя по одежде, из грузчиков. Высокий, в чёрной ватной куртке и таких же штанах, заправленных в чёрные валенки, он привлёк внимание Золотарёва неожиданной ловкостью, даже грацией движений. И, приглядевшись, Золотарёв чуть не ахнул в голос. Тот самый индеец, тупарь краснорожий, пастух Бредли, спальник… так… так вот зачем профессор сюда прикатил! Комитетские дела у него, значит, ну, хитер, ну, ловок! А вот мы ему сейчас облом-с сделаем! Ну…

Эркин остановился, будто с размаху налетев на стену. Ожившим мертвяком стоял перед ним тот, памятный по тюрьме, по выпасу… ах ты, сука, погонник чёртов, подловил, значит, ну… нет, гад, ни хрена ты не получишь.

— Привет! — весело сказал Золотарёв. — Я ж говорил, что ещё встретимся.

Ему ответило молчание. Но Золотарёва это не смущало. Он был слишком обрадован. И уже решил, что потрошить индейца будет прямо при профессоре, чтоб напоминание о ссуде и прочем получше проняло, нет, сегодня не отвертится.

— Ну, пошли, поговорим.

Да, прямо в профсоюз его сейчас, профессор как раз туда пошёл, вот с двух сторон и возьмём за жабры, не выдержит, сломается, о профессоре тоже слышать доводилось, что умеет вопросы задавать и ответы слушать.

— Пошёл вперёд, — сказал Золотарёв по-английски.

Привычка к послушанию отказалась сильнее ненависти. Эркин заложил руки за спину и, опустив голову, пошёл в указанном направлении, и лицо его мгновенно обрело выражение тупого рабского упрямства. Из-за прилива злой радости, захлестнувшей его, Золотарёв этого не заметил, вернее, не обратил внимания. Как и на вышедшего из столовой щуплого мужичонку в затасканной робе грузчика. У того от увиденного даже челюсть на мгновение отвисла. Но в следующее мгновение он нырнул обратно.

— Быстрей! — поторопил Золотарёв нежданную находку.

Эркин послушно прибавил шагу.

Селезнёва уже успокоилась, и говорили они совсем о другом. О том, что подавляющее большинство репатриантов панически боятся интернатов и детских садов и всячески избегают отдавать туда детей.

— Представляешь, — Селезнёва быстро нашла нужную тетрадь и раскрыла, — вот смотри, семейных много, а ни одной заявки на детский сад, даже не спрашивают. А про ясли и разговора нет. Будут выкручиваться по-всякому, но чтоб дети были дома. Это только у нас так?

— Нет, повсеместно. И вполне объяснимо, — кивнул Бурлаков. — Ты про имперскую программу интеграции слышала?

— Ещё бы! Многие своих так и не нашли, особенно маленьких, отбирали ж чуть ли не грудных. Слышала, что от новорождённых и до двенадцати лет. Кто, — она передёрнула плечами, как от озноба, — подходил по антропометрическим параметрам. А то и поголовно. В спецприюты и… чуть ли не на органы, говорили.

— Вот тебе и ответ. Социальный опыт — великая вещь. Даже не личный опыт, а, я бы сказал, наслышанность. Это ещё сильнее. Слухам верят гораздо больше, чем официальной информации.

— И что делать?

— Работать, — пожал плечами Бурлаков. — Строим Культурные Центры, там будут кружки, дошкольные и внешкольные занятия, школы для взрослых. Нашлись и там, — Бурлаков движением головы показал на потолок, — вменяемые люди, программу мы пробили, будем курировать.

— Ну да, на это уже никаких наших денег не хватит, — согласилась Селезнёва. — А вот скажи ещё что…

Она не закончила фразы. Потому что по коридору прозвучали чьи-то быстрые шаги, распахнулась дверь, и Золотарёв возвестил с порога по-английски:

— Вот он, тёпленький! Сейчас прямо здесь и выпотрошим!

Эркин ощутил толчок в спину, перешагнул порог, привычным бездумно-ловким движением сдёрнул с головы шапку и снова заложил руки за спину, замер в рабской стойке.

Побледневшая до творожного цвета Селезнёва схватилась обеими руками за горло, резким рывком встал на ноги, заслоняя её собой, Бурлаков.

— В чём дело, Николай Алексеевич? — спросил он по-русски.

— Вот он, Мороз, — так же перешёл на русский Золотарёв, — собственной персоной! — торжество его было столь велико, что он ничего уже не замечал. — Добегался!

— Вы отдаёте себе отчёт в своих действиях? — очень спокойно спросил Бурлаков.

Ответить Золотарёв не успел.

Топот множества ног, дверь едва не слетает с петель от удара, и в комнате мгновенно становится тесно от ворвавшихся людей в чёрной робе грузчиков. Эркина сразу зажало в кольцо, и Медведев, вставший стеной между ним и Золотарёвым, потребовал:

— Предъявите ордер, — и не дожидаясь ответа: — Нет ордера? Тогда и парня нет.

— Так дело не пойдёт, — насмешливо начал Золотарёв.

— Именно так и пойдёт, — отрезал Медведев. — Мороз, он тебе чего предъявил?

Эркин молча мотнул головой.

— Так на хрена ты с ним пошёл? — возмутился Геныч.

— Это что ж? — Саныч посмотрел на Селезнёву. — Обещала защиту нам, а получается…

— Подождите, — Селезнёва шумно дышала, как после бега. — Что это значит?

— Вот то и значит, — Лютыч воинственно выставил бороду. — Закон — он для всех закон.

— Та-ак, — Золотарёв зло сощурил глаза.

— Ты, майор, — ухмыльнулся Колька, — на чужом корабле не командуй. У нас свои… командиры есть.

Стоявший в дверях немолодой полковник, с явным даже не интересом, а удовольствием разглядывая покрасневшего от злости Золотарёва, молча кивнул, соглашаясь с Колькой, встретился глазами с Бурлаковым и кивнул уже ему. Бурлаков чуть заметно шевельнул веками, показывая, что увидел и понял. Очутившись в живом кольце, Эркин рискнул поднять голову. Бледная Селезнёва, погонник, а это кто? Да это ж от Комитета председатель. Ну, уже легче. Комитет ему тоже защиту всегда обещал. Эркин перевёл дыхание.

— Ладно, — Медведев поправил шапку. — Мы сказали, а вы поняли. Айда работать, мужики.

И когда все, по-прежнему плотной толпой стали разворачиваться в тесной комнате, вынырнувший как из-под земли Ряха заботливо сказал Золотарёву:

— Ты уж осторожней, майор. Холодно, а в холода рельсы скользкие… ужас как, и металл хрупкий, тросы там или ещё что, лопаются…

— Заботливый ты какой, — заржал Петря.

А Миняй досадливо выругался:

— Ну на хрена ты язык распускаешь?! С предупреждённым же мороки куда больше.

Когда грузчики вывалились в коридор, полковник спокойно и даже несколько равнодушно сказал:

— Майор, когда здесь закончите, зайдите ко мне. Дезорганизацию производства положено оформлять отдельным актом.

И вышел, аккуратно закрыв за собой дверь.

Они остались втроём.

Селезнёва медленно села и закрыла лицо ладонями. Бурлаков погладил её по вздрагивающему плечу и остался стоять рядом. Золотарёв пожал плечами.

— Сорвалось. Жаль.

— Да, — Бурлаков отошёл к окну и встал там, разглядывая морозные узоры на стекле. — Очень жаль.

Было очень тихо. И когда Золотарёв вышел, ни Бурлаков, ни Селезнёва не шевельнулись.

— Я подам рапорт, — Селезнёва тяжело уронила ладони на стол. — Подам, не отговаривай меня, Крот.

— Я не отговариваю, Ася. Я тоже вспомнил.

— Да, всё как тогда. И мы без оружия… — Селезнёва тряхнула головой. — Ладно, не обо мне речь. Ты пойдёшь говорить с парнем?

— Надо, Ася. У меня нет другого выхода.

— Я понимаю. Сходи в машбюро, поговори с его женой. И на вечер в гости напросись. По-другому уже не выйдет.

— Спасибо за совет, Ася.

— Иди тогда сейчас, Крот. Пока ей не рассказали или этот… — она проглотила ругательство, — к ней не стал цепляться.

— Ему ещё с полковником рядиться и уряжаться, — усмехнулся Бурлаков. — Конкуренты ведь. Но, ты права. Сейчас и пойду.

Он кивнул, прощаясь, и быстро вышел.

Селезнёва быстро посмотрела на часы. Да, сейчас начнут возвращаться остальные, надо привести себя в порядок. Совсем нервы ни к чёрту стали. Когда этот… — вот нет ему другого названия, охранюга, хоть и в нашей форме — втолкнул сюда Мороза, сердце так и оборвалось. Нет, хорошо, что оружия не было, отстреливаться бы стала. Как тогда. Тогда она ушла. А тот парень погиб. И… и даже успел поблагодарить её: «Спасибо, мэм, от пули смерть лёгкая, мэм»… Нет, хватит об этом. Там полковник — Крот верно сказал про конкуренцию — своё сделает, рапорт само собой, а Мороза бригада прикроет. Но если они и впрямь этого охранюгу под маневровый паровоз сунут… И улыбнулась. Хорошо бы. Если, конечно, аккуратно сделают.

Работать начали позже обычного, и пришлось здорово покрутиться, чтобы наверстать. Разговаривать было некогда. Эркин попытался было сказать, поблагодарить, но Медведев не дал ему и рта открыть.

— Заткнись. Давайте, мужики, живо…!

Носились они, как ошпаренные. Даже перед праздниками такой гонки не было. Эркин, правда, озирался: не появится ли опять погонник, охранюга чёртова, но того не видно. Неужели обошлось? Парни отбили его, даже Ряха… Он уже знал, что это Ряха поднял шум и привёл остальных. Ну… а ведь это впервые, чтоб все за него так…

И когда смена уже близилась к концу, и все завалы они разгребли, и уже можно было не колбасой кататься, а нормально бегать, его окликнули:

— Эй, Мороз!

— Чего? — поднял он голову, как раз крепил на платформе бочки.

— Тебя ищут! Вона!

Эркин настороженно оглянулся, куда показывал ему Антип, и похолодел. Женя?!

— Точно, — кивнул так же оторвавшийся от бочек Миняй. — Чего это она сюда?

Но Эркин уже бежал к ней.

— Женя! Что?! Что случилось?!

— Эркин, у тебя деньги есть?

С Жени требуют выкуп?! За него?! Да…

— Да, сколько? Я сейчас, они в бытовке… — рванулся он.

— Подожди, — Женя с улыбкой придержала его за рукав. — Ты когда домой пойдёшь, купи чего-нибудь вкусненького. И дома прибери, ладно?

— Да, да, — кивал Эркин. — Но… Женя…?

— Гости к нам сегодня придут.

— А… ага, — Эркин облегчённо перевёл дыхание.

— Ну и всё, я побежала.

Женя быстро поправила ему ворот куртки, закрывая шею, чмокнула в щёку и убежала. А Эркин остался стоять, глядя ей вслед.

— Мороз! — окликнул его Медведев.

И Ряха тут же.

— Эй, вождь, думать потом будешь!

Эркин тряхнул головой и побежал обратно. Платформу закрепили без него, ему теперь куда? Вон те, дурынды серые катать? Понятно. А гости… гости — это хорошо. Интересно, кого Женя пригласила.

— Мороз, чего твоя прибегала?

— Гости будут, — охотно ответил Эркин Миняю. — Приготовиться надо.

— А-а, — понимающе кивнул Миняй.

Но тут удивился Геныч.

— В будни и гости? Чудно что-то.

— Ну, всяко бывает, — Антип, крякнув, вставил контейнер в паз. — Крепи, Ряха. А ежели приехал кто? Тут уж на день не смотришь. Родня, что ли, прикатила?

— Родня? — переспросил Эркин.

— Ну, родичи.

— Родственники, — пояснил Колька.

— Нет у нас родственников, — пожал плечами Эркин, начиная тревожиться.

— Ну, кто б ни был, а встретить да угостить надо как положено.

— Точно. Не нами заведено, не нам и ломать.

— Ага, что есть в печи, то на стол и мечи.

В самом деле, чего он психует? Может, Женя кого из своего бюро позвала, так что… Чего бы купить? Женя сказала: «вкусненького». Конфеты дома есть, так что не о сладком речь. Может… сколько у него с собой?

За этими мыслями Эркин и доработал до конца смены, уже почти забыв об инциденте в профкоме. Но в бытовке Медведев требовательно спросил его:

— Чего этому майору от тебя было нужно?

— Не знаю, — честно ответил Эркин и, не желая врать выручившим его, а все стояли вокруг и ждали объяснений, вздохнул: — Он давно ко мне цепляется.

— И где ты ему дорогу перешёл?

— Бабу, что ли отбил? — засмеялся Петря, но Саныч тут же легонько стукнул того по затылку.

— С такими не шутят. Ну, Мороз.

Эркин огляделся и как-то беспомощно сказал:

— Он брата заловить хотел, а я ему брата не сдал.

— Так ты ж говорил, что убили его, — нахмурился Колька.

— Ну да, в Хэллоуин, — Эркин вздохом выровнял дыхание. — А это ещё летом было.

— Он что, не знает про это?

Эркин повернулся к Санычу.

— Знает, наверное. Я в тюрьме об этом, о брате, что убили его, говорил. Следователь записал всё. Он же читал. Наверное.

— Эта сволота вся грамотная, — необычно серьёзно кивнул Ряха. — Бумажка для них первее человека, знаем. Любят они бумажки. А брат твой ему зачем?

— Не знаю, вздохнул Эркин. — Тогда не знал, и сейчас не знаю.

— Слушай, Мороз, — Медведев говорил очень спокойно. — Это не милиция, а контрразведка. Знаешь, что это?

Эркин молча мотнул головой. А Колька хмыкнул:

— Лучше и не знать. А он точно из ГРУ, старшой?

— Точно, — ответил за Медведева Саныч. — Но наш и чином повыше, и… контора, вроде, и та же, да отдел другой, своих конкурентам не сдают. Ладно, Мороз, не знаешь — так не знаешь. И не было ничего. Поняли, мужики? Мальцы, слышали? Трепанёте где, лично языки поотрываю и в нужник выкину.

Петря с Серёней закивали.

— А раз поняли, так по домам, — закончил разговор Медведев.

И все дружно быстро стали переодеваться.

Обтираться водой Эркин не стал: лучше дома под душ нырнёт, растёрся всухую полотенцем.

— А когда ты в тюрьму-то залетел? — спросил внезапно Саныч?

— Так говорил он, — влез Колька, но Саныч отмахнулся от него, внимательно глядя на Эркина.

— А на Хэллоуин, — спокойно ответил Эркин. — Три дня подержали, допросили, сказали, что необходимая самооборона, и выпустили, — и чтоб всё сразу было понято, добавил: — Как нас всех в одном грузовике привезли, так отправили.

— И много ты в своей… самообороне уложил? — съехидничал Ряха.

— А сколько под кулак попало, — улыбнулся воспоминанию Эркин. — Я не считал.

Немного посмеялись и пошли на выход. Эркин шёл со всеми, поглядывая по сторонам. Но майора видно не было. И у него немного отлегло.

От завода он шёл обычно с Миняем, но сегодня ему надо на Главную улицу, в хороший магазин. Миняй понимающе кивнул и только сказал на прощание.

— Ты этого, седого, разглядел? Знаешь, кто это?

— Знаю, — кивнул Эркин. — Это председатель комитета, я его ещё в лагере видел.

— Вот. Так если что, к нему беги, или в сам комитет, к вокзалу.

— Понял, — улыбнулся Эркин. — Спасибо.

— Не за что, — хмыкнул Миняй.

И они расстались.

И уже спеша из магазина — все деньги, что с собой были, потратил на ветчину и рыбу — домой, Эркин подумал, что надо будет в пятницу, когда на пиво пойдут, поставить всем по кружке. Выручили-то его… честно. Так что — надо. Даже Ряха… смешно. Цепляется, заводит, нарывается даже, а здесь… со всеми… Как, скажи, он свой бригаде. Или и правда — свой.

К приходу Жени обед был разогрет, Эркин дотирал паркет в дальней маленькой комнате, а Алиса заканчивала праздничный обед для кукол. Услышав, что открывают дверь, Эркин выбежал в прихожую, как был, босиком и в одних рабских штанах. Женя даже задохнулась от негодования, а Эркин, забирая у неё сумку, весело сказал:

— А я знал, что это ты.

— А гости где? — спросила Алиса.

— Будут гости, — Женя торопливо чмокнула её в щёчку. — Эркин, давай, переодевайся, он к семи обещал.

— Ага. Я ветчины и рыбы купил.

— Ой, ну ты, молодец. Как раз к чаю. Сейчас пообедаем быстренько.

Знакомый по Джексонвиллю вихрь дел, распоряжений и хлопот захватил и его, и Алису. И в этом вихре Эркин никак не успевал спросить Женю, так кто же к ним придёт. Хотя это и не так уж важно. А о том, что сегодня было, про майора, Эркин решил Жене вообще не рассказывать. Чтоб не тревожить её попусту. Обошлось ведь, ну и ладно.

После обеда навели порядок на кухне. Не просто вымыли посуду, а вытерли и убрали в шкафчик, со стола сняли клеёнку, Женя ещё раз протёрла его сухой «полировочной» тряпочкой и постелила льняную вышитую салфетку.

— Красиво, — важно одобрила Алиса.

— Вот и ты должна быть красивой.

Женя повела Алису переодеваться и убирать у себя в комнате. А Эркин, ещё раз оглядев кухню, отправился в спальню. Надо и в самом деле переодеться. По-праздничному? Или джинсы с нарядной ковбойкой?

Его сомнения разрешила Женя, прибежав в спальню и доставая из шкафа юбку и розовую, с вышивкой по воротничку, кофточку.

— На кухне принимать будем. Так что джинсы надень и ковбойку. А то в кухне и при полном параде, это уже… — она запнулась, подбирая слово.

— Выпендрёж, — подсказал Эркин, застёгивая и заправляя в джинсы ковбойку.

Женя прыснула и оглянулась на дверь: не слышит ли Алиса.

— Только ботинки надень.

— Ага. А ты шаль наденешь?

— Выпендрёж!

Женя чмокнула его в щёку и вылетела было из спальни, но Эркин успел поймать её за руку.

— Женя…

— Что, милый?

— А кто придёт, Женя?

— Я разве не говорила тебе? — удивилась она.

— Нет, — улыбнулся Эркин.

— Ой, ну так. Ты помнишь, в лагерь приезжали из Комитета, собрание ещё было…

— Помню, — кивнул Эркин.

Он был ещё спокоен, во всяком случае, внешне.

— Ну вот, ты помнишь председателя? Профессора Бурлакова?

— Да, помню.

— Ну вот, он и придёт. Эркин, — глаза Жени расширились. — Что с тобой, Эркин?

— Женя, — он судорожно сглотнул, — я не хотел тебе говорить, Женя…

— Что, Эркин? Что случилось?

— Женя, он попятился, увлекая её за собой, сел на кровать и усадил Женю рядом. — Женя, сегодня в обед, я… Он запнулся, не зная, как объяснить, он же не рассказал Жене ни о том случае на выпасе, ни о тюрьме.

— Понимаешь, ко мне прицепился сегодня один, майор, а ребята из бригады отбили меня.

— Так, — кивнула Женя.

Она ничего не поняла, но знала, что пусть не сразу, но Эркин расскажет ей всё.

— А профессор… он был там. Я не знаю, Женя, я ничего не понимаю. Зачем мы ему, Женя?

— Ну, Эркин, это-то просто. Он — председатель Комитета. Комитет дал нам квартиру, ссуду… конечно, ему интересно, как мы устроились.

— Женя, — Эркин с надеждой вскинул на неё глаза, — и это всё, Женя? Только для этого?

Женя пожала плечами, погладила его по голове, поправила воротник ковбойки.

— Эркин, всё будет хорошо. Он, профессор, он ведь…

— Нет, — сразу понял её Эркин. — Он не заодно с майором. Я… я не знаю, как сказать, я чувствую это.

— Ну, вот видишь. О майоре ты мне потом расскажешь, хорошо? — Эркин кивнул. — Ну вот. А профессор, — Женя улыбнулась, — он хороший, Эркин. Я знаю, ты поверь мне. Веришь?

— Конечно, верю, — улыбнулся Эркин. — Женя, а что он сказал тебе?

— Ну что? Он пришёл в машбюро, поздоровался, представился, — Женя держала Эркина за руки и чувствовала, как перестают вздрагивать и успокаиваются его пальцы. — Спросил, как мы устроились, попросил разрешения прийти к нам сегодня… Вот и всё. Это нормально, Эркин.

— Да? — Эркин прерывисто вздохнул и виновато улыбнулся. — Прости, Женя, что я так…

— Ничего, Эркин, — Женя поцеловала его в щёку.

Эркин нагнулся и потёрся лицом о её руки.

— Мама, Эрик! — в спальню ворвалась Алиса. — А теперь чего?

— Не чего, а что, — поправила её Женя.

Она не шевельнулась, Но Эркин уже отпустил её пальцы и встал.

— Женя, — голос его звучал весело, так естественно весело, что не верить было нельзя, — а я газету сегодня купил. Почитаем пока?

— Конечно, — Женя вскочила на ноги, поправила застилавший кровать ковёр и оглядела спальню: всё ли в порядке. — Конечно, пойдём читать.

Они успели просмотреть газету, вернее, Женя её быстро просмотрела и нашла заметку, показавшуюся ей интересной, когда в дверь позвонили. Эркин быстро посмотрел на Женю, резким вздохом перевёл дыхание и пошёл в прихожую. Алиса побежала следом.

От стоявшего за дверь Бурлакова — Эркин сразу узнал его, несмотря на зимнее пальто и шапку — ощутимо несло холодом.

— Здравствуйте, — весело сказала подошедшая Женя. — Заходите, рады вас видеть.

Бурлаков вошёл, снял шапку, поздоровался. Видя, что Эркин напряжённо молчит, Женя всё взяла на себя. И неизбежная суета приветствия, раздевания и знакомства стараниями Жени и Бурлакова прошла легко и даже весело. К радости Алисы, Бурлаков принёс торт и, к удивлению Эркина, три тщательно завёрнутых в фольгу гвоздики. Женя поахала, поблагодарила и поставила цветы в вазочку, которую им подарили на новоселье. Потом Женя гордо провела Бурлакова по квартире, показав, что они успели сделать за месяц, извинилась, что чай придётся пить на кухне, ведь большую комнату они ещё не сделали. Бурлаков рассматривал, расспрашивал и всем восхищался.

Эркин больше помалкивал, внимательно слушая и отделываясь односложными ответами, но когда речь зашла о «беженском новоселье» — это очень заинтересовало Бурлакова, — он тоже разговорился. Тут как раз закипел чайник, и все пошли на кухню пить чай. Женя мгновенно — как умела, по мнению Эркина, только она — накрыла на стол. Хорошие бутерброды, чай, сахар, нарезанный кружками лимон, варенье, подаренный торт… За чаем продолжался тот же очень приятный разговор. Женя видела, что Эркин оттаял — «ёжик убрал колючки» — и, тихо радуясь этому, только следила за Алисой. Но и Алиса старалась изо всех сил.

— Очень рад, что у вас так хорошо всё сложилось.

— Да, — Эркин улыбнулся, — спасибо, всё хорошо. Я даже не думал, что так будет. Так хорошо. Мы, когда уехать решили, то об одном думали… ну, жильё, ну, работа, это всё найдём, устроимся, лишь бы от своры, — последнее слово он сказал по-английски, — уйти.

— Своры? — переспросил Бурлаков.

— Да, — кивнул Эркин. — Это они потом, в Хэллоуин, всё и устроили.

— Понятно, — кивнул Бурлаков.

Неужели вот сейчас, так просто, так естественно разговор перейдёт на то, самое важное.

Вспомнив Хэллоуин, Эркин невольно помрачнел, но на мгновение, скользнула по лицу тень и нет её. И вдруг неожиданно, внимательно глядя на Бурлакова, спросил:

— Вы… вы ведь пришли не просто так, вам что-то нужно, так?

— Эркин! — не выдержала Женя.

Эркин мгновенно опустил глаза, чуть заметно шевельнул плечом, будто хотел втянуть голову, спрятать её, но повторил:

— Ведь так?

Бурлаков вздохнул.

— Вы правы. Я хотел спросить вас… о вашем брате.

— Он погиб, — Эркин говорил, не поднимая глаз. — Зачем он вам?

— Он сказал, чтоб я шла, а он меня догонит, — вдруг подала голос Алиса. — И не догнал.

Женя положила ей ещё кусок торта, с кремовой розой, и Алиса занялась им.

Эркин с явным усилием поднял глаза, и Бурлаков увидел в них боль. Живую. Как от удара.

— Зачем он вам? — повторил Эркин.

— Я… я, разумеется, отвечу вам, но сначала… я хочу попросить вас посмотреть фотографии.

— У вас его фотка есть?! — обрадовался Эркин.

Он уже прикидывал, что может предложить за неё, ну, хоть за копию, но Бурлаков покачал головой.

— Нет, его фотографии нет, это другие люди, но посмотрите… может, найдутся… похожие.

Эркин пожал плечами.

— Давайте, — и успокаивающе улыбнулся Жене и Алисе. — Интересно.

Бурлаков перевёл дыхание. Он отлично понимал, что согласился Эркин только из вежливости, но большего ему и не нужно. Из внутреннего кармана пиджака он достал и разложил прямо на столе, среди чашек и тарелок фотографии. Многие из них были старыми, пожелтевшими, со следами клея, с написанными прямо поверх изображения номерами и латинскими буквами.

Эркин рассматривал их, брал по одной, откладывал, снова брал. Бурлаков молча маленькими глотками пил чай и следил, как Женя, а за ней и Алиса присоединились к Эркину. Потом Женя и Эркин заспорили об одной из фотографий.

— Он…

— Нет, не похож…

— Посмотри, взгляд такой же…

— Нет, но это же…

— Ну и что, но похоже.

В споре победила Женя, доказав, что неважно, женская или мужская фотография, раз похожи, значит, похожи.

— Вот, — наконец улыбнулся Эркин, пододвигая к Бурлакову две стопки карточек. — Вот эти похожи на Андрея.

— Спасибо, — Бурлаков сглотнул, справляясь с голосом и повторил: — Спасибо.

— Пожалуйста, — пожал плечами Эркин и уже не равнодушно-вежливо, а с явным интересом спросил: — А зачем вам это?

Бурлаков кивнул, соглашаясь ответить, но Женя встала.

— Игорь Александрович, у вас чай совсем остыл, давайте, я вам свежего налью.

Бурлаков благодарно улыбнулся.

— Спасибо.

Эркин молча покачал головой, отказываясь. Он видел волнение Бурлакова и, не понимая его причины, нервничал. Да и дневные события… Что этот майор, охранюга чёртова, наплёл про него? Ведь когда не знаешь, чего на тебя навесили, и не отбрыкаешься.

Бурлаков глотнул чаю, глубоко вздохнул и заговорил очень спокойно, даже будто равнодушно.

— Сначала я назову вам тех, кто изображён на этих фотографиях, — он взял маленькую, отобранную Эркином и Женей пачку. — Это я сам, двадцать, нет, тридцать лет назад, студент. Это тоже я, на раскопках, на археологической практике. Это моя жена, её сфотографировали уже в тюрьме. Это брат моей жены. Это тоже он, и это тоже. А это, — он как-то странно улыбнулся, — Это мой дед. Ну вот. У меня… была семья. Жена, дети. Трое. Две девочки и мальчик. Их всех арестовали, когда я был на нелегальном положении. Жену и дочек убили, а сына отправили в лагерь. Сейчас бы ему было двадцать лет…

Глаза Жени медленно расширялись, Эркин разглядывая, напряжённо сведя брови, выложенные Бурлаковым фотографии. Всё сходилось. И всё так страшно, обидно и нелепо. Ведь… ведь что бы чуть пораньше, до Хэллоуина… Алиса давно забыла про свой торт и молча следила за взрослыми.

— Это… — наконец выдохнула Женя, — это значит, что Андрей… — она не договорила.

— Да, — понял её Бурлаков. — Да, получается, что мой сын, Сергей Игоревич Бурлаков и… Андрей Мороз — один и тот же человек.

— Но, — Женя посмотрела на Эркина, — но, Эркин…

Эркин медленно, как преодолевая что-то, как поднимая на себе невидимый груз, встал и пошёл к двери. Остановился, ухватившись растопыренными пальцами за дверной косяк, полуобернулся.

— Да, всё так, — у него задрожали губы, но он справился с собой. — Андрей ничего об отце не говорил, — и на хриплом клокочущем выдохе: — Ему мать не велела.

И вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Женя смотрела, как Бурлаков собирает разложенные по столу фотографии, рассматривая их так, будто тоже видит впервые. Всё это было слишком невероятно.

Вернулся Эркин с влажно блестящим, будто он только что умылся, лицом и сел к столу. Улыбнулся Алисе и Жене. Женя как-то очень незаметно встала и увела Алису умываться.

— Вы не верите мне? — тихо спросил Бурлаков.

— Нет, — Эркин говорил спокойно. — Почему не верю? Верю. Только… только это уже ничего не изменит. Андрея нет. И кем он был… он был моим братом. Погиб, спасая Алису. Что ещё?

Бурлаков кивнул.

— Я понимаю.

— Нет, — тихо, но резко перебил его Эркин. — Андрей… он не помнил ничего, что было до лагеря. Так… обрывки. Он никогда не говорил, чтобы его звали по-другому. Только Андрей. Я… я не знаю, как так получилось. Может, всё так и есть. И… и вы — отец Андрея, я не спорю, нет, но… Я не знаю, как это объяснить, — он запнулся, потёр лицо ладонями и встал. — Налить вам ещё чаю?

Бурлаков покачал головой.

— Спасибо, у меня есть. Я понимаю вас, Эркин, поймите и вы.

Эркин кивнул, зачем-то пощупал стоящий на плите чайник и вернулся к столу.

— Да, всё так.

В кухню заглянула Женя, держа за руку Алису. Алиса была уже в ночной рубашке.

— Спокойной ночи, — вежливо сказала она Бурлакову и посмотрела на Эркина. — Эрик, а ты придёшь?

— Приду, — улыбнулся Эркин.

— Спокойной ночи, — улыбнулся и Бурлаков.

Женя увела Алису. Эркин встал и решительно зажёг огонь под чайником. Очень быстро и ловко навёл на столе порядок, чтобы стол смотрелся как не в конце чаепития, а в начале. Улыбнулся Бурлакову.

— Я сейчас.

И вышел. Бурлаков кивнул ему вслед. Да, всё правильно, им нужно уложить спать девочку. Беленькую, синеглазую, чем-то неуловимо похожую на Анечку. Милочка была шалунья, хохотушка, а Анечка — серьёзная, с философским складом ума… «Прекрати! — оборвал он сам себя — Это уж ни в какие ворота не лезет, годы посчитай, Анечка старше Серёжи».

В кухню вошла Женя, старательно улыбнулась.

— Сейчас ещё чаю попьём.

— Да, спасибо, — Бурлаков так же, почти естественноулыбнулся ей. — Какая хорошая у вас девочка.

— Спасибо, — просияла Женя и обернулась к двери. — Спит?

— Да, — в кухню вошёл Эркин и сел к столу. — Я посидел с ней, — и уже обращаясь к Бурлакову: — Она кричала во сне. После Хэллоуина. Потом прошло.

— Она напугалась тогда, — Женя разливала чай. — Сначала обыск этот…

— Свора вломилась ночью, — Эркин невесело усмехнулся. — Обошлось, правда.

— Обошлось?! — возмутилась Женя. — Ты забыл, как тебя избили?

— За что? — быстро спросил Бурлаков.

— А чтоб краснорожая скотина своё место знала и помнила, — ответил по-английски Эркин и, перемешивая русские и английские слова, продолжил: — Да нет, меня-то не очень, обидно, конечно, но и хуже бывало, а вот потом они, свора эта… — он явно проглотил ругательство, — потом они что творили! — и, быстро посмотрев на Женю, буркнул: — вспоминать неохота.

Женя понимала, что Эркин не хочет говорить при ней, понимала и почему, но Бурлакову же надо знать об Андрее, о сыне, он имеет на это полное право.

— Расскажи об Андрее, Эркин, — попросила она.

Эркин посмотрел на Бурлакова.

— Вы… вы знаете, как он погиб? Хотя нет, — тут же сам ответил себе, — откуда. Так, когда нас на рынке хотели на торги загнать, мы отбились, выскочили из кольца. И… и мы решили пробиваться в Цветной и там уже намертво стоять, — незаметно для себя он полностью перешёл на английский. — Ну, я и попросил Андрея сходить ко мне домой, забрать Алису и Женю, в Цветной их отвести, — Эркин виновато вздохнул. — Моя вина, конечно, Я Андрея послал, сам в Цветной удрал, а он…

— Сам бы ты и не дошёл, — резко сказала Женя. — Перестань, Эркин, сколько можно?! Ты ни в чём не виноват.

— Виноват, — упрямо, — упрямо наклонил голову Эркин. — Мне Андрей ещё летом говорил, что сваливать надо, это я до последнего дотянул. Ладно, не обо мне сейчас речь. Вам, — он твёрдо посмотрел в глаза Бурлакову, — вам ведь про Андрея надо. Так? — и продолжал то по-русски, то по-английски. — Андрей дошёл. Женя…

— Я на работе была, — перебила его Женя.

— Да, он Алису одел, взял деньги, документы, и повёл Алису. Свора увидела, погналась за ними. Он отдал документы и деньги Алисе. И велел ей идти ко мне, в Цветной. Показал дорогу, а сам… словом, Алиса под кусты забилась, а он на виду остался, отвлёк их на себя. И… понимаете, она, Алиса, видела, что они с ним… Как били его. Я знаю, Андрей бы отбился, ушёл, он… он с одним ножом сильнее, чем иной с автоматом, а он… он на себя всё принял, чтоб Алису не стали искать. И она видела. И как облили его из канистры. И подожгли. Она говорила… он кричал, а они смеялись. И спрашивала меня, почему они смеялись? А что я…? Ладно, — Эркин опять явно сдержал, сглотнул готовые вырваться слова.

Бурлаков, сидевший всё время с каменным, чтобы не разрыдаться, лицом, тихо спросил:

— Его… похоронили там?

— Да, — кивнул Эркин. — В Джексонвилле. Со всеми нашими. У Цветной церкви. Не в Овраге навалом, а сделали кладбище, могилы, поп молитвы читал, пел… Всё, как положено сделали.

— И девятый день, и сороковины справили, — тихо сказала Женя.

— Спасибо, — вытолкнул Бурлаков.

И, поняв его невысказанную — говорить ему было невероятно трудно, невозможно — просьбу, Эркин заговорил о живом Андрее. Какой он был весёлый, мастеровитый, выдумщик, как любили Андрея — Белёсого — в Цветном, как считали его своим, сколько песен знал Андрей, как учил его русскому…

— Спасибо, — повторил Бурлаков, когда Эркин замолчал. — Большое вам спасибо.

— За что? — горько удивился Эркин.

— За всё, — не очень вразумительно ответил Бурлаков.

Но его поняли.

— Уже поздно, — Бурлаков отодвинул чашку с нетронутым чаем, — мне пора, спасибо ещё раз, — и улыбнулся.

И Эркин, увидев эту улыбку, вдруг резко отодвинулся от стола, быстро уверенно распутал петлю от ремешка, выдернул из кармана и на ладони протянул Бурлакову.

— Вот, возьмите.

Бурлаков недоумевающе протянул руку и взял продолговатую, удобно ложащуюся в ладонь… повертел в пальцах, явно пытаясь сообразить, что это и для чего? Рукоятка ножа? Явная самоделка, такие часто мастерят… Или талисман? Судя по кольцу и ремешку — да. Ему его отдают, почему? И зачем? И тут Эркин заговорил:

— Андрей мне нож делал, ну, наточил заново и рукоятку сделал, по руке мне подогнал. А на Хэллоуин, когда арестовывали нас, оружие отбирали, я лезвие отломал, вот рукоятку мне и оставили. А кольцо я уже здесь приклеил, и ремешок сделал, чтобы носить с собой. Она всегда при мне. Возьмите. Это Андрей делал.

Бурлаков медленно кивнул. Женя встала и подошла к Эркину, встала за ним, положив ладони ему на плечи. И он, почувствовав её одобрение, улыбнулся.

— Но… но у вас ничего не останется, — сказал Бурлаков.

Эркин нахмурился. Не на Бурлакова, на себя. Что вздумал ловчить. Нашёл с кем.

— Дом, где Андрей жил, разграбили, хозяйку убили. Но… но вот ящик его передали. Идёмте.

Он ловко встал, не потревожив Женю, и повторил:

— Идёмте.

Бурлаков, по-прежнему держа на ладони рукоятку, пошёл за ним. Эркин двигался быстро и уверенно, как решившийся на что-то человек. А он и решил. Если Бурлаков хоть слово скажет, он отдаст ящик. Бурлаков — отец, всё Андреево ему отходит по праву. А он сам… ему-то что, он Андрея и так помнит.

В кладовке Эркин включил свет и вытащил ящик, поставил на стол-верстак, раскрыл.

— Вот, здесь всё лежит, как Андрей положил. Это всё его, — и, не удержавшись, чтобы уже всё было ясно, сказал: — Всё, что осталось.

Женя, стоя в дверях кладовки, молча смотрела на них. И когда Эркин пошёл к двери, молча кивнула ему. Они вернулись на кухню, сели рядом к столу и стали ждать.

Бурлаков вошёл в кухню и очень спокойно сказал:

— Большое спасибо. Мне пора идти.

— Я провожу вас, — встал Эркин.

— Нет, спасибо, — возразил Бурлаков. — Я отлично доберусь до гостиницы.

И уже в прихожей, поцеловав на прощание Жене руку и обменявшись рукопожатием с Эркином, он спросил:

— Могу ли я…?

— Конечно, — перебила его Женя. — Конечно, заходите. Всегда будем рады вас видеть.

Эркин молча кивнул, присоединяясь к ней.

Последние фразы, ещё один решительный отказ от проводов, и за Бурлаковым закрылась дверь.

Женя посмотрела на Эркина, вздохнула. Он мягко обнял её, привлёк к себе. Немного постояв в обнимку, они вернулись на кухню. Убрать, привести всё в порядок и спать уже пора, поздно, и Эркину завтра в первую. И в этих, в общем-то, привычных хлопотах прошёл вечер.

Бурлаков шёл быстро, щёки щипало от мороза, под ногами громко хрустел и визжал снег. Вот и всё, вот и всё… интуиция его и на этот раз не подвела. Тогда, в первый раз услышав о белобрысом мальчишке, возможно лагернике, предположительно русском, он ощутил: оно! Его Серёжа жив! Зачем же он не поверил себе, не настоял, отложил на потом, и вот… дооткладывался. И ничего, ничего нельзя уже изменить, проклятая необратимость, невозвратность прошлого. Сотни тысяч погибших плюс ещё один… не ты один, вспомни как в Комитете рассматривали фотографии тех двоих спасённых, искали знакомые черты… А он… он нашёл. И вот. Разноцветная рукоятка ножа, аккуратно уложенные инструменты… — всё, что осталось от мальчика. И фотографии из его досье. Из трёх фотографий Риммы выбрали последнюю, где он сам её не узнавал, загнанный большеглазый зверёк. Его мальчик… Весёлый, отзывчивый, работящий… господи, за что?! Уцелеть из сотен тысяч, выжить в расстрел, чтобы быть забитым сворой, какое точное слово нашёл Мороз, за что?! Погиб, спасая других… Господи, это и есть Твоя справедливость? Догнал и добил выжившего вопреки Тебе, так? Да к чёрту все эти «божественные» байки, Бурлаковы никогда не были особо верующими, сам он всегда считал себя, ощущал себя атеистом, но оставалось какое-то смутное чувство, что есть некая высшая сила, мировая справедливость, справедливость истории… и вот… всё рухнуло, всё!

Бурлаков знал, что справится и с этим, справится с собой, найдёт те аргументы, которые позволят ему жить дальше, работать, решать дела Комитета, создавать культурные центры… Замахнулись они, конечно, на очень большое, остатки денег это съест. Но… но региональные лагеря можно начинать сворачивать. Это даст определённую экономию, а если кое-кого озадачить реализацией лагерного имущества, того, что нельзя или невыгодно увозить, то… есть хваткие мозговитые кадры, решат проблему с прибылью.

Он стал думать об этом, забивая, загоняя вглубь, подальше острую боль сознания невозвратной потери.

* * *

После зимних дождей дорога скользкая, как намасленная. Чуть зазевался — и готово: вмажешься так, что и в гроб положить будет нечего. И потому Найф вёл машину очень аккуратно. Лишнего риска он не любил и ничего не делал просто так. А что другие считают его дураком… ну, это и к лучшему. Дурака не опасаются. Ротбус вон… тоже думал, что умнее всех, а Фредди подловил его. Классно сделано, этого у Фредди не отнять. Тоже ведь, ковбой ковбоем, аризонский дикарь, а работает когда… потом голову сломаешь, разбираясь, как он такое провернуть сумел. Но тоже. Ротбуса убрал и решил, что он теперь самый умный. Ну, и всё. Спёкся Фредди, хотя сам ещё про это не знает.

Найф хихикнул. Всё идёт по плану, по его плану. Концы везде убраны, а где что если и торчит, то не свяжут, не-е-ет. Не можешь убежать далеко — убеги надолго. Не так уж велика Империя, так что выскочил — залёг, а снова выскочишь чуть в другом месте и нескоро. Чтоб о тебе забыть успели. Так что… Так что ещё недельки две пускай Чурбан у Элли побудет. Ишь как шлюха расцвела. А что, беспамятный — тот же спальник, трахаться может и ни хрена не соображает. А белый спальник — ба-а-льшая редкость. Ничего, пусть полакомится. Тем интереснее конец будет. Он снова хихикнул. Самая ведь морока — это не затащить бабу в постель, тут-то без проблем, сами лезут. Не-ет, а вот самому уйти так, чтоб за тебя не цеплялись и следом не волочились, вот тут иной раз и ножиком — хе-хе — приходилось. А тут красота. Чем реже приезжаешь, тем ей и лучше. Здесь всё чисто, чистым и будет. Дней через десять он Чурбана заберёт и начнёт обработку. Месяц на это уйдёт, не меньше. Парень вместе с памятью совсем мозги потерял. Дурак дураком. Как говаривал тот лекаришка: «Клинический». Тоже был… умник задрипаный, старался вовсю, а о том что такие слишком много знающие недолговечны не подумал. Ну и… там же, где все остальные. А мы живём! И будем жить! С дураком повозиться, конечно, придётся. Но дело того стоит. А вот теперь надо как следует обдумать, кто за это заплатит. Дело должно быть выгодно. Чтобы и отомстить, и от — чего там хитрить — конкурента избавиться, и деньги за это получить. Вот тогда месть сладка. А задарма… задарма дураки работают. Вроде Джека. С Паука сейчас ничего не получишь. Тоже… поглупел сильно, думает, что боятся его по-прежнему. Вот пусть и дальше так думает. Тем легче будет его самого за тёплое да мягкое взять или на него всё свалить. Внучка у него — та ещё стерва, только намекни, сама старика обдерёт и с поклоном на блюдечке подаст. Но это потом. Опять же не будем спешить. Тем более, что там с Хэллоуина русские крутятся, а с ними играть не садись, умеют сволочи дураками притворяться. Вроде никуда не вмешивались, сидели в своих комендатурах и раз… Был Старый Охотничий Клуб — и нет его. И Белая Смерть исчезла. А СБ и всё остальное ещё в капитуляцию сам же Паук и пришиб. Следы заметал — понятно. И остался голеньким. Как устрица без раковины. А что, вот об этом стоит подумать. Пошуршать, поискать, пьяную болтовню послушать.

Найф заржал в полный голос и прибавил скорость. Бетон здесь хороший, можно и побыстрее. Сейчас он закатится… да, к Рыжей Сильве. Ох, и хороша стерва. С перцем. Конечно, до Перепёлочки ей как до неба, но и ему Перепёлка была не по губам. Тогда. А сейчас… а когда он это дело провернёт… голова Ковбоя дорого стоит. У Ковбоя в Ансамбле не один голос. Это тоже товар. Ходкий и дорогой. Пауку нужны деньги. Деньги у Счастливчика. Пока Ковбой жив, Счастливчика не взять. Здесь всё просто. Эти деньги Пауку отдадим, по уговору. А за остальное — пускай платит по полной. Задарма хапать теперь Паук не может, укоротили русские ему хапалки. А вот кто у русских всем этим крутит… Нет, до этого пока слишком далеко.

Он считал, прикидывал, спорил сам с собой, хихикал над удачным ходом, а под колёса его машины летел серый шершавый бетон.

* * *

Распоряжение Джонатана было недвусмысленным, как, впрочем, и все остальные.

— Послезавтра в девять машина должна быть готова.

— Слушаюсь, сэр. Послезавтра в девять, — склонил голову Чак.

Ответный кивок, и Чак, подобно остальным, пулей вылетел из кухни.

Вчера вечером, когда Джонатан въехал во двор на такси — с шиком прикатил, — Чак, стоя в дверях барака с еле заметной презрительной усмешкой смотрел, как толпятся вокруг Джонатана, наперебой рассказывая ему о последних событиях. Усмехался, пока Джонатан не посмотрел на него. И сам не понял, какая сила сорвала его с места и поднесла к Джонатану. Выслушав его краткий отчёт о проделанном, Джонатан кивнул и отпустил всех отдыхать. Они вернулись в кухню к прерванному обеду, сели за стол, и Роланд, широко ухмыльнулся.

— Ох и дадут нам завтра разгон.

— Так хозяин же, — прогудел в ответ Сэмми.

— Насыплет вычетов, — кивнул Стеф.

Чак слушал внимательно, не вмешиваясь. Что ж, хозяин — он хозяин и есть. Тут уж, как положено.

После обеда обычно занимались своими делами. И сегодня всё шло по зведённому порядку. Стирка, починка, малышей усадили за азбуку, словом, каждый нашёл себе дело. И вечер прошёл как обычно.

А с утра и началось. Джонатан пришёл на завтрак и… словом, каждый услышал своё. Ни одного грубого слова, голоса ни разу не повысил, по машине и гаражу вообще замечаний не сделал, но холодом Чака пробрало… как ни разу за всю прошлую жизнь.

Что Фредди пашет не меньше, а то и побольше остальных, Чак уже понял. Чудно, конечно, зачем киллеру пахать, но, поглядев на Джонатана, понял: у такого лендлорда запашешь. И если киллер, после Уорринга, не трепыхается, то уж ему-то…

Полуразобранный «ферри» стоял над ямой. Чак приготовил инструменты и спрыгнул вниз. Ну, поехали…

Обойдя все службы, выслушав длинное рассуждение Сэмми, что обугленные концы досок в Большом Доме надо отпиливать прямо здесь же, а в кладовки сносить уже готовые к дальнейшему использованию, и согласившись с этим, Джонатан пошёл к конюшне. Лошадей он всегда смотрел в последнюю очередь, чтобы разговору с Фредди ничего не мешало. Проходя мимо гаража, он ограничился тем, что мельком посмотрел на распахнутые для света и воздуха двери. Вчера, когда они сели перед камином, он сразу спросил Фредди о Чаке.

Фредди задумчиво, отхлебнул коктейль, погонял во рту и проглотил. Потом так же задумчиво спросил:

— И что же это у меня получилось?

Джонатан терпеливо ждал.

— Бывало хуже, Джонни. Держать такого в узде несложно. При одном условии.

— Каком? — с интересом спросил Джонатан.

— Он должен сам хотеть этого. А он хочет, Джонни. Свобода — тяжкий груз, Джонни, не каждому по плечу.

— Он волк, Фредди.

— Он пёс. Лагерная псина, но не волк.

Джонатан кивнул.

— Что ж…

— Натаскан он как надо. И машину знает. Нам нужно большее?

— Пока нет, — согласился Джонатан. — Через два дня съездишь за Кренкшоу.

— Затрепыхалась старушка? — весело удивился Фредди.

— У её горничной браслет-змейка, — подчёркнуто равнодушно сказал Джонатан.

Фредди довольно заржал. И, уже вроде отсмеявшись, о чём-то вспомнил и заржал с новой силой.

— Ну-ну? — заинтересовался Джонатан.

— Сам узнаешь. Не буду портить тебе удовольствия.

— И всё же?

— Думаю, завтра тебе скажут.

Джонатан кивнул.

И сегодня, идя по службам, он среди прочих дел ждал. Но ничего такого, что могло вызвать у Фредди столь бурное веселье, не было. Роб, как это и раньше частенько бывало, следовал за ним, выдерживая почтительную дистанцию. Опять же ничего нового и необычного. И когда Мамми, достававшая из кладовки мешочек с сахаром, пошла к нему, Джонатан остановился, но ничего особого не ожидал.

— Тут такое дело, масса Джонатан, — начала Мамми. — Из соседних имений забегали, так обносились все, — она сделала выразительную паузу.

— Ну-ну, — подбодрил её Джонатан.

— Давай, — сказала Мамми куда-то вниз. — Заварил кашу, так хлебай.

Из-за юбки Мамми высунулась мордашка Роба.

— Лишнее продать нужно.

— Та-ак, — Джонатан с искренним интересом рассматривал Роба. — И что же лишнее продавать?

— А одёжу из кладовки, — Роб смелел с каждой фразой. — Сколько там всего, нам до смерти всего не сносить, а другие денежку заплатют. И совсем маленькое есть, на пискунов, на Тома не налезет, а меньше его нету. Это всё продать. А то лежит и выгоды не даёт.

Джонатан слушал так серьёзно, что колыхавшаяся от сдерживаемого смеха Мамми смотрела на него с уважительным удивлением.

— Резонно, — пробормотал Джонатан. И громче: — И почём продавать?

— А как нам считали, — вмешалась Мамми.

Но Роб замотал головой.

— Нее, чужим дороже надо. А то зачем своим быть, если как все платишь.

— Резонно, — уже другим тоном сказал Джонатан. — Что ж и много лишнего в кладовке?

— Совсем маленького? — Роб уже вылез из-за Мамми и стоял перед Джонатаном, глядя снизу вверх ему прямо в лицо. — Совсем маленького десять и ещё девять… А сапожек…

— Ладно, — остановил его Джонатан и улыбнулся. — После ленча посчитаем и прикинем. Возьмёшься торговать, Мамми?

— С таким-то помощником, — фыркнула Мамми.

— Хорошо, — кивнул Джонатан. — Так и сделаем.

Мамми понесла сахар на кухню, а Джонатан продолжил свой обход, но уже без Роба, побежавшего за Мамми.

Наконец Джонатан добрался до Фредди, сосредоточенно вместе с Роландом перебиравшего фургонную упряжь.

— Когда это на соплях, то одни сопли и будут, — Фредди выпрямился, заметив подходившего к ним Джонатана. — Надо всё заново делать.

— У массы Перкинса шорник хороший, я слышал, — выжидающе сказал Роланд.

— Знаю, — кивнул Фредди.

— Заказывай, — Джонатан попробовал на разрыв ремень. — Сгнило всё. В сырости, что ль, лежало?

— Да оно, масса Джонатан, уже и было… — Роланд подобрал обрывки ремня, повертел их в руках и снова бросил, но уже в стоявшую у стены корзину. — Под иглой ползёт, масса, шей не шей…

— Толку не будет, — закончил за него Джонатан. — Заказывай полный комплект.

— Так я сейчас и сбегаю, масса, — предложил Роланд.

— Акацию возьми, — сказал Фредди.

Джонатан кивком согласился, и Роланд радостно зарделся. Съездить к шорнику верхом на хорошей лошади, как… как, скажи, он управляющий, или того больше.

— Я мигом, масса Джонатан.

Подсматривавший за ними из-за угла Джерри только вздохнул. Что его не возьмут — это ж любому ясно.

Роланд побежал седлать и выводить Акацию, Джерри кинулся за ним, чтоб хоть посмотреть, а вдруг и подержать что позволят, и Джонатан сказал Фредди:

— Нам предлагают сделку.

— Выгодно? — так же серьёзно спросил Фредди.

— Какую цену положим. Продать излишки рабской одежды. А то, — Джонатан был очень серьёзен, — лежит и выгоды не даёт.

Фредди ржал так, что был вынужден привалиться к стене. А отсмеявшись, сказал:

— А неплохая головёнка.

Джонатан кивнул.

— И стратег, и тактик. Всё маленькое загнать целиком. И с чужих брать дороже, чем со своих. А то, — он улыбнулся, — зачем своим быть, если платишь столько же.

— И это сообразил, — Фредди даже присвистнул. — Джонни за идею надо платить.

— Семьдесят пять от выручки мне, — кивнул Джонатан, — двадцать Мамми за работу, ей торговать, и пять Робу за помощь и идею.

— Сквалыга ты, — с чувством сказал Фредди. — Да чего и ждать от лендлорда.

— Лендлорд своего не упустит, — самодовольно хмыкнул Джонатан. — Они такие. Шорник этот, в самом деле, хороший?

— Я его работу видел, — ответил Фредди, возвращаясь к прерванной работе. — Грузовик без меня не трогай.

— Не жадничай. Не всё тебе одному, — засмеялся Джонатан.

— Ладно, — не стал спорить Фредди. — Но у Чака крыша точно съедет.

— А что? Тебя он под грузовиком уже видел. И ничего.

Фредди довольно хмыкнул.

— Я — ковбой на контракте. И другие хозяйственные работы. А ты — лендлорд.

— Резонно, — подчёркнуто неохотно согласился Джонатан.

Работая, Чак напряжённо прислушивался: не войдёт ли кто в гараж. И от этого работа шла неровно, толчками. Хотя, ну, чего он дёргается? Здесь он вполне на уровне. Трейси, во всяком случае, слова ему не сказал. А тоже… не впервые мотор видит. Пришёл тогда и полез под грузовик, будто всю жизнь механиком вкалывал. И гараж этот Фредди явно сам и под себя делал: каждая мелочь на нужном ему месте.

И хотя Фредди даже не посмотрел в его сторону ни разу, Чак был убеждён, что тот всё и увидел, и заметил, и запомнил. И Чак надеялся, что и оценил. А уж лендлорд-то точно должен заглянуть, посмотреть, что с новенькой дорогой машиной делают. И если он хоть вполовину как Трейси разбирается, то ему мозги не запудришь.

Чак и боялся прихода Бредли, и хотел, чтобы это уже случилось. Чтоб знать. «Послезавтра в девять». Значит, до этого часа его не убьют: машину же надо сделать. А потом? Где он будет потом? В Овраге? Сволочь всё-таки Трейси. Смотрит сквозь тебя и молчит. Ведь ясно, что помнит, и тянет, тянет… пусть бы уж лучше побил.

Чак вздохнул и вылез из ямы. На ленч уже пора. Жрать хочется. Поглядел на часы. Да пора. Но здесь едят не по часам, а когда Мамми позовёт. И только подумал, как в дверях возник негритёнок — его, вроде, Томом зовут — и крикнул, не переступая порога:

— А на ленч зовут!

И улепетнул тут же. Чак невольно улыбнулся. Еда — это всегда хорошо. Ну вот, после ленча и до обеда, а если ещё и вечер прихватить, то завтра после ленча он сможет выехать в пробную, потом помыть и… и всё. Чак вытер руки ветошью и пошёл на кухню. Страшно хотелось есть. Как всегда, когда долго психуешь.

На кухне весёлая шумная толкотня, плеск воды в умывальнике, зычный голос Мамми и горячие сытные запахи. И Чак невольно поддался общему настроению. Да и чего в самом-то деле? Тут даже миску держать, пока ешь, не надо: никто и куска не стащит. И не от того, что Мамми всем вровень с краем миски наливает. У Грина тоже паёк был… даже лучше здешнего, а таскали… только отвернись. И у Старого Хозяина так же. Да везде! А здесь… Чудно. Но здесь всё не по-людски.

Чак взял из общей стопки горячую пухлую лепёшку и придвинул к себе миску с кашей.

— Ну, приятного всем аппетита, — улыбнулся Стеф.

— Чтоб не в последний раз, — весело ответил Роланд.

И даже Чак улыбнулся этой ежедневной шутке.

Роланд с весёлой важностью рассказал о своей поездке к шорнику. Как тот аж глаза вылупил, увидев Рола верхом, не кое-как.

— Ты б ещё на машине прикатил, — фыркнул Чак.

— Раньше предлагать надо было, — улыбнулся Стеф.

А Роланд замотал головой.

— Да ну её, машину. Как на торги в ней. То ли дело верхом!

Джерри завистливо вздохнул, и опять все рассмеялись. Чак пренебрежительно повёл плечом, но промолчал. Конечно, откуда работяге-деревенщине знать, что такое хорошая легковая машина. Его-то и на торги, небось, не в специальном фургоне, а в простом грузовике возили. Так что… чего разоряться перед дураками.

После ленча разбегались, не задерживаясь, по свои местам. Чак — в гараж, Ларри — в мастерскую, Стеф — в котельную, Роланд и Сэмми — на скотную, а Мамми, наскоро перемыв миски и кружки, пошла к вещевой кладовке. Роб, конечно, с ней.

Кладовка была уже открыта, свет включён, и Джонатан, посвистывая, оглядывал аккуратные стопки рабской одежды.

— Вот она я, масса Джонатан, — почтительно сказала от порога Мамми.

— Отлично, — улыбнулся Джонатан. — Ну, давай смотреть, Мамми, чтоб и себя не обидеть, и, — он вдруг подмигнул Робу, — выгоду получить.

— А как считать будем, масса Джонатан? — Мамми решительно скинула на табуретку у двери свой платок и засучила рукава рабской кофты. — Сколько оставить или сколько продать?

— Оставляем нужное, — сказал Джонатан.

— Всё мужское, значит, масса Джонатан?

— Нет, не всё.

Совместно они решили, что надо оставить ещё по два полных набора на каждого взрослого и детского на вырост.

— Может, масса Джонатан, пусть каждый и заберёт своё, ну, что за собой оставляет?

— И записать тогда сразу, — рискнул вылезти Роб.

Мамми погладила его по голове, одновременно отодвигая назад, и обсуждение продолжилось. Одеяла, простыни, тюфячные и подушечные наволочки, полотенца, портянки, мыло, шапки… да мало ли добра… Со всем этим тоже надо решить: что продать, что оставить. Почём со своих брать, и с чужих, чтоб себя не обидеть и чтоб дороговизной не отпугнуть. Когда торговать и как дать знать, что торговля открыта.

— Да, масса Джонатан, Рол сгоняет, шумнёт, кому надо, а там уж налетят.

— Точно? — прищурился Джонатан.

— Точно, — кивнула Мамми. — Что до Свободы получили, так то уж сносилось, а городское не по деньгам. Кто и купил, так на работу не надевает, жалко же. Так что налетят, масса Джонатан, не сумлевайтесь.

Роб больше не вмешивался, но слушал, не пропуская ни слова. Обсудив всё до деталей, Джонатан кивнул:

— Отлично, Мамми, так и сделаем.

— Вот и ладненько, масса Джонатан, — просияла Мамми.

Был доволен и Роб: его назначили помогать Мамми. Сегодня же он попросит дядю Стефа научить его хорошо считать. А то как же торговать без этого.

Выйдя из кладовки и оставив Мамми её запирать, Джонатан пошёл в гараж. То, что он увидел вчера вечером, было весьма неплохо, но лучше посмотреть Чака за работой. И почему Фредди просил не трогать грузовик? Что он там успел переделать? Грузовик-то был в порядке, нечего там было мудрить?

В первый момент, услышав, что кто-то вошёл в гараж, Чак даже головы не повернул. Потом услышал, как звякнула крышка капота грузовика. Трейси? Больше ведь некому. И не выдержал, вылез, будто за инструментом. И застыл с полуоткрытым ртом. В моторе грузовика копался Бредли.

— Так! — в дверях гаража возник Фредди. — Я же сказал, чтоб без меня грузовик не трогал.

Чак мгновенно нырнул под «ферри». А то ещё посчитают за свидетеля. Психи они, конечно, оба, но и при кольтах тоже оба. Шмальнут как нечего делать. Но, работая, он слышал, как они возятся в моторе грузовика, изредка переругиваясь по делу.

— Ну вот. И больше это дерьмо для заливки не покупай, — Фредди захлопнул крышку.

Чак затаил дыхание, продолжая орудовать ключом. Точно, идут к нему.

— Ну, — весело сказал Джонатан, — показывай, что тут и как.

— Да, сэр, — быстро ответил Чак, вылезая из-под машины.

Джонатан слушал его, вытирая испачканные маслом и смазкой руки. Рукава закатаны, шляпа на затылке, на щеке пятно. Ну, свой брат шоферюга и всё тут! Но Чак понимал: перед ним лендлорд. Это Трейси как ни оденется, а видно, что ковбой. Так и Бредли. Хоть в рванине, а лендлорд.

— Хорошо, — кивнул, выслушав его, Джонатан. — Когда в пробную поедешь?

— Завтра после ленча, сэр.

Джонатан молча кивнул, и Чак перевёл дыхание. Ему хотелось спросить о завтрашнем дне, завтра, если он не сбился в счёте, пятница, день зарплаты, заплатят ли ему хоть малость? Но Джонатан сам ответил на непрозвучавший вопрос.

— И завтра перед обедом зайдёшь за расчётом.

— Слушаюсь, сэр, — улыбнулся Чак. — Завтра перед обедом.

Джонатан кивком отпустил его, и Чак опять нырнул под машину. И уже оттуда видел, как эти двое оттёрли с привычной сноровкой руки и ушли. Чуть помедлив, Чак рискнул выглянуть: грузовик стоял как обычно. Интересно, что они там с ним делали? Снаружи он пока только заметил кольца-держатели для автоматов на потолке кабины, что вполне понятно и объяснимо. А вот в моторе что не так было? Привычным усилием подавив ненужное и даже вредное любопытство, Чак вернулся к работе. Завтра к ленчу «ферри» должен быть готов. Как бы и ночь не пришлось прихватить. Пока Бредли держал слово, честно платил. Но… вычет за жильё, жратву, одежду… тоже ведь немалая сумма набегает. А с Бредли ясно, что долгов не прощает, слупит по полной стоимости.

Чак вылез из ямы и стал собирать инструменты. Пора уже на обед идти. И зова Мамми он ждать не будет, ему ещё и вечером работать.

Но внутренние часы исправно работали у всех, и, когда Чак вошёл в кухню, Мамми решительно отмывала у рукомойника Джерри. Билли и Сэмми уже умылись и Дилли важно подавала им их собственное полотенце. Вслед за Чаком вошёл Ларри и как всегда следом вбежал Марк, из внутреннего коридора появился Стеф. Ни толкотни, ни спешки: день, считай, завершён, спешить уже незачем. Не спешно расселись за столом, и Мамми подала всем миски с густым мясным супом.

Чак ел быстро и угрюмо, не участвуя в общем разговоре, да и не слушая общую трепотню. Им-то что, а ему ещё корячиться под машиной до ужина, а то и дольше. Иначе он точно к завтрашнему ленчу не успеет. И если б его сейчас кто хоть словом задел, он бы уж отвёл душу. Не кулаком, так руганью. Но его молчания не замечали, будто его и не было за общим столом. Мамми рассказала о сегодняшнем решении массы Джонатана продать лишнюю одежду.

— Так что завтра же отберёте, кто чего за собой оставит, — закончила Мамми.

Начался шум. Раньше куртку да сапоги на три года давали, а теперь-то… оно, конечно, городскую одёжу в церковь или когда в город если, а для работы… оно хоть и рабское, да замарать не страшно… так что куртку ещё, да сапоги точно надо… ну, и всего остального… и малышне на вырост набрать… и ещё будут…

Молли покраснела, и Роланд покровительственно обняв её за плечи, кивнул:

— Да уж, малышового про запас набрать надо.

Все закивали, но Стеф возразил:

— А чего им в рабском расти? Свободными ведь родятся.

Его слова поразили так, что наступила тишина, а Стеф продолжил:

— Для работы сменку иметь надо. И огольцам нечего ботинки по лужам трепать. А эти-то, кто народятся… Им уже другая жизнь будет.

— Д-да, — пробормотал Роланд.

Задумчиво кивнул Ларри. Сэмми сопел, переваривая новую для него мысль. Мамми гордо посмотрела на Стефа и налила всем кофе. Чак залпом выпил свою кружку и встал. Болваны, ни один не думает, сколько с них слупят за это шмотьё. Так этой деревенщине и деньги ни к чему, им и тратить их негде и незачем.

Его ухода не заметили, продолжая спор. На полдороге к гаражу Чак поскользнулся на замёрзшей луже, едва не упал и с наслаждением в полный голос выругался. Стоявших у конюшни Джонатана и Фредди он не заметил. Они молча переглянулись и, когда в гараже вспыхнул свет, ушли к себе.

Живой огонь в камине, пятна тени и отблески на стенах, потрескивание поленьев. И согласное нетяжёлое молчание. Фредди покачал стакан, разглядывая сквозь него пламя.

— Ларри ты предупредил?

— Что ещё я забыл, Джонни? — флегматично ответил вопросом Фредди и негромко засмеялся. — Не трепыхайся. Я в Ларри уверен.

— А он?

Фредди кивнул.

— Соображаешь. Этого он тогда ни разу видел. Но не трепыхайся, Джонни, подстрахуем.

Джонатан неопределённо хмыкнул.

— Ему придётся потом это делать самому.

— Потом, Джонни. Каждого ковбоя в первый раз подсадили на лошадь. Материал её?

Джонатан кивнул.

— Брошь я помню. Камни не ах, но металла много. А серьги… не видел.

— Не хватит, добавим своего, Джонни. Ты банку смотрел?

— Да, жемчуг тот самый. Но нужно переделать. В нитке могут и опознать.

— И в чём проблема?

— Жемчуг должен жить, Фредди.

— В чём проблема? — терпеливо повторил Фредди.

Джонатан засмеялся и кивнул.

— Ну то-то, — хмыкнул Фредди.

Теперь они опять сидели молча. Да, они начинают новое дело, совсем новое. Им нельзя сейчас ошибиться.

Фредди прислушался и улыбнулся.

— Я думал, он всю ночь провозится.

Джонатан кивнул.

— Работать он умеет. А остальное…

— Понадобится, так и оно будет, — Фредди допил стакан и встал. — Ладно, Джонни. Завтра после обеда сгоняем кой-куда.

— И «ферри» заодно проверим, — согласился Джонатан.

Как всегда, они быстро и согласованно навели порядок в баре, и Фредди ушёл к себе. Завтра с утра опять закрутится обычная рабочая карусель, когда всё привычно и всё заново.

* * *

Погода стояла пакостная и меняться явно не собиралась. Найти себе место, чтобы не дуло, не заливало и не морозило, они не могли. А в общежитии… это же у всех на глазах, об этом и речи быть не может.

Рис Обнял Люсю, прикрывая её собой от ветра.

— Тебе холодно?

— Нет, Кирочка, — Люся поправила ему воротник куртки. — Вот так, а то продует тебя.

И вздохнула. Вздохнул и Крис. Они думали об одном. И ничего не могди придумать.

И… и вдруг как осенило! Какие же они дураки оба. И началось всё с пустяка.

Со слов Люси, что она наверное завтра задержится, надо картотеку разобрать, а то там карточки… И Крис, ещё ни о чём таком не думая, сказал:

— И что, до ужина не успеешь?

— Нет, Кирочка, они Юрию Анатольевичу нужны, — стала объяснять Люся. — А он до вечера работать будет, так что… — она снова вздохнула. — Он на ужин уйдёт, а я после ужина пойду.

— Это когда ж там полы мыть? — просто так, без задней мысли, спросил Крис.

И, не договорив, замер, ошеломлённо глядя на Люсю.

— Люся… я… я ведь прийти туда, ну, пол мыть, никто и не подумает!

И Люся, сообразив, охнула и, обхватив его за шею, поцеловала.

— Ой, Кирочка, вот хорошо!

Перебивая друг друга, они продумали на завтра всё до мелочей. Что и кому скажут, кто когда приходит, каким стуком оповещают о себе. И хотя особо такие меры предосторожности были и ни к чему: после ужина да по такой погоде кто не на работе, тот у себя в комнате, как…

— Как сурок в норе, — весело сказала Люся.

Кто такой сурок и почему он сидит в норе, Крис не знал, но с Люсей немедленно согласился. Они ещё немного походили, обсуждая завтрашний вечер, потом Крис, как всегда, проводил её почти до дверей общежития, они поцеловались щека в щёку на прощание — целоваться в губы Люся не хотела, и Крис, разумеется, не спорил — он издали проследил, как она вошла, потом обежал вокруг корпуса и уже совсем с другой стороны, независимо вскинув голову, пошёл к себе.

Люся думала, что девочки уже спят, но они в одних ночнушках сидели на кровати у Гали, грызли орехи и болтали. Люся молча разделась, повесила пальто верхний платок, чтобы просохли, переобулась.

— Добегаешься ты, Люська, — Галя сплюнула ореховую скорлупу в кулёчек, — до воспаления лёгких. Или придатков.

— Прогулки перед сном, — поддержала Галю Нина, — конечно, дело полезное, но не по такой погоде.

— В город тебя не вытащишь, — продолжала Галя. — Даже на Новый год так и сидела тут, а вот в темень, да под дождём… Ты у меня малину возьми, слышишь, Люсь?

— Спасибо, — Люся быстро переодевалась, спрятавшись за дверцей шкафа.

— Бери-бери, прогрейся.

— И ему бы снесла, — фыркнула Нина. — Тоже, небось, промок.

Люся промолчала, будто не поняла. Но Галя и Нина так засмеялись, что было ясно: всё-то они знают.

— Ох, Люська, — Галя сочувственно вздохнула. — Смотри, перекрутишь.

— Ничего я не кручу, — Люся изо всех сил сдерживала слёзы.

— Крутишь. Водишь парня на верёвочке, а смотри, перекрутишь.

— Мужикам одно нужно, — кивнула Нина. — Вон, посмотри, что в палатах, без рук, без ног, а туда же…

— А как уступишь, — Галя горько покачала головой, — он своё возьмёт и нет его.

— Тоже верно, — согласилась Нина. — Вот только откажешь ему когда, так он ещё раньше смоется. Так что смотри, Люська. Что так, что этак. Но хоть удовольствие получишь.

«Да нет же в этом никакого удовольствия, только боль и грязь», — возразила про себя Люся. Пока Галя с Ниной говорили, она разобрала постель и легла, отвернулась к стене, накрывшись с головой одеялом.

— Смотри, Люсь, — сказала Галя. — Зла мы тебе не посоветуем.

Они что-то ещё говорили, но она уже не слушала. Лежала, зажмурившись и стараясь не зареветь в голос. Господи, что же ей делать, господи, ну, не может она этого. Удовольствие… нет там никакого удовольствия, только боль и грязь. И Кирочка понимает это, не просит, с руками не лезет, а они… Ох, Кирочка, ну, как ни прячтся, а всё на глазах, всё равно все всё знают. Даже то, чего не было. И с советами лезут, а ей ничьи советы не нужны. Сердцу не прикажешь. И не посоветуешь. Ведь как увидела она его тогда…

…Нет, само по себе она бы никогда не пошла туда, в тот страшный отсек, откуда доносились стоны и крики, а сёстры убегали в ужасе. О свезённых туда рабах-спальниках такое рассказывали, такое… нет, никогда она и близко бы не подошла. Но ей дали какой-то регистрационный журнал и сказали:

— Отнеси Аристову.

— Юрию Анатольевичу? — уточнила она.

— Ну да. Нам, — Таисья-регистраторша фыркнула, — туда не с руки, а ты-то с ним как раз работаешь.

Она только-только начала работать и отлично понимала, что работа её — это так, повод платить ей зарплату и выдавать паёк. Всё-таки не инвалидная карточка, а чуть побольше. И она пошла. Это её работа и её надо сделать. Надо, надо… И… после всего, что с ей было, она уже ничего не боится, страшнее того, что было, уже ничего не будет. Не может быть…

…Люся всхлипнула, не открывая глаз. Господи, как она боялась…

…У закрытой двери в отсек сидел усатый Василий Лукич, санитар.

— Мне к доктору Аристову, — робко сказала она, показывая Василию Лукичу журнал.

— Здесь он, — кивнул Василий Лукич. — Давай отнесу, а ты здесь посиди. Они, правда, попритихли сейчас, а всё ж… Не место тебе там.

Она робко возразила:

— Спасибо, Василий Лукич, только… только это ж работа.

Он улыбнулся.

— Ну, раз так, иди смелей. И если что, кричи. Я рядом.

Он открыл перед ней дверь, и она вошла. В обычный коридор, с обычными госпитальными запахами и звуками. Где же здесь Юрий Анатольевич? Вроде, вон его голос. Она осторожно шла по коридору, прислушиваясь к стонам и всхлипам из-за дверей. Заглядывать в палаты она боялась: ей уже насказали, что они там все голые, ну, совсем без ничего, даже простынёй укрыть не дают, маньяки… За её спиной еле слышно стукнула дверь. Она оглянулась и похолодела: огромный голый негр надвигался на неё с застывшим на лице белым, как у черепа, оскалом. Она ойкнула и бросилась бежать по коридору. Не к выходу — его как раз загораживал этот страшный негр, а вперёд и, уже ничего не понимая и не сознавая от страха, влетела в первую же открытую дверь. Огляделась и… и увидела его. Он лежал на кровати, голый, широкие ременные петли застёгнуты на запястьях и щиколотках, ослепительно белые на тёмной коже марлевые наклейки на груди и животе, застывшее в бессильной ненависти лицо… Он смотрел в потолок и только часто дышал, жадно хватая воздух. Она смотрела на его лицо, покрытые серой коркой губы и даже не заметила, есть ли ещё кто в палате. И весь страх у неё прошёл, делся куда-то. Она стояла и смотрела, а он вдруг начал хрипеть, дёргаться, выгибаясь, пытаясь порвать петли. Она попятилась, наткнулась на кого-то сзади, но испугаться не успела.

— Люся? Ты что? Зачем?

— Ой, Юрий Анатольевич, вот.

Он взял у неё журнал, поглядел на обложку и хмыкнул:

— И кто тебя послал?

— Таисья, — робко ответила она.

— Ну ясно, — кивнул Аристов. — Ладно, с ней я сам поговорю, — быстро раскрыл журнал, расписался и пытливо посмотрел на неё. — Очень испугалась?

Она бы ответила, но тут этот закричал, забился.

— Иди, Люся, — Аристов за руку повёл её к двери.

— Юрий Анатольевич, — спросила она уже в коридоре, — а что с ним? Это… это от боли?

— Да, Люся.

Аристов отдал ей журнал и довёл до выхода из отсека…

…Люся вздохнула и прислушалась. Вроде, девочки уже легли. Ох, Кира, Кирочка, сколько ж ты муки принял. Раненый, да ещё горячка эта. Господи, что же теперь будет? Что же ей делать? Что?

ТЕТРАДЬ СЕМЬДЕСЯТ ЧЕВЁРТАЯ

Крещенские морозы всё-таки оказались не такими страшными, как их расписывали. Женя на рынке купила, как ей посоветовали баба Фима и девочки из машбюро, гусиного жира, и Эркин, приняв это, к её удивлению, без малейшего сопротивления, перед выходом на работу промазывал себе лицо. Но потребовал, чтобы и она поступала так же.

День катился за днём, такой же, как вчера и как завтра. Эркин теперь по утрам покупал газету и вечером, упрямо сдвигая брови на особо трудных местах, читал статью за статьёй, спрашивая Женю о непонятных словах. Алиса освоила азбуку полностью, и Женя купила ей целую россыпь маленьких книжек — в каждой книжке одна сказка. Их Эркин тоже читал. И оба учились писать. Но здесь успехи Алисы были куда заметнее.

Пополнялся и их дом. После святок приехало много репатриантов или, как их все здесь называли, беженцев. Правда, в «Беженский Корабль» шли не все. Кто хотел обзавестись собственным домом в Старом городе получали участок и в ожидании дома жили в бараке — длинном двухэтажном деревянном доме между Старым и Новым городами — или снимали комнату, стараясь устроиться поближе к своему участку, чтобы заранее наладить отношения с соседями. А свой дом — это до весны. Вот когда снег сойдёт и земля под фундамент оттает, тогда всё и начнётся.

Выбор места Норма полностью предоставила Джинни. В конце концов ей самой всё равно, где жить. И почему Джинни выбрала этот город с трудно произносимым названием в далёкой глухой местности Иж… — ну, это ей уже никогда не выговорить — Норма не понимала. А город… За-го-рье. «За горами», — перевела ей Джинни.

— Это перспективный город, мама. Там большой завод, туда едет много народа, и место учительницы наверняка найдётся. Понимаешь?

Они сидели в своём отсеке на нижней койке, и Джинни убеждала Норму, а может, и саму себя в правильности выбора.

— В старых городах все школьные места уже заняты. На частных уроках не прожить. А здесь у меня будет шанс. Словом, мама, я отправила запрос. Правильно, мама?

Норма кивнула. Разумеется, она ни слова не сказала Джинни, но жизнь в лагере довела её до такого состояния, что она была согласна на всё, лишь бы уехать отсюда. Скоро два месяца, как они живут… нет, это не жизнь! И дело совсем не в цветных, бывших рабах, которые никак и ни в чём не отделены, с которыми приходится бок о бок, нет-нет, к этому вполне можно приспособиться, тем более, что те, опасаясь потерять визу, ведут себя вполне корректно. Но всё равно — эта теснота… И видя довольных, уверяющих, что здесь, как в раю, что так здоровско им ещё не было, и можно подумать, впервые в своей жизни наевшихся досыта людей, Норма с ужасом думала: как же те жили раньше, если это… рай?

Нет, она разумеется понимает, каких трудов и каких денег стоила организацияэтих лагерей, понимает, что было сделано всё возможное, и… и хоть бы поскорее это кончилось. Одна баня вместо ванной чего стоит…

Норма невольно передёрнулась от воспоминания. Ей понадобилось всё её мужество, чтобы раздеться догола на глазах у множества людей. И мыться при всех, как… даже про себя она удержалась, даже мысленно не сказала: как рабам.

И относились все к ней и к Джинни совсем не плохо, можно сказать, что хорошо, и всё же…

— Ну же, мама, ты согласна на Загорье?

— Ну, конечно, Джинни, — улыбнулась Норма.

И про себя закончила: «Было бы тебе хорошо, моя девочка». Удивительно, но Джинни эта жизнь в лагере будто нравилась. Норма как-то сказала ей об этом и получила неожиданный ответ:

— Знаешь, мама, это похоже на колледж, — Джинни засмеялась. — Перед самым выпуском.

Что ж, может и так. Сама она колледж так и не закончила, встретив Майкла, и каково перед выпуском — не знает. Но Джинни весела, предприимчива, подружилась с библиотекаршей А… Ал… Ну, по-английски, девушку зовут Элен, и ещё у Джинни появились знакомые. И психолог — даже странно такое понимание и внимание у явно ещё недавно военного молодого мужчины — говорил очень доброжелательно, похвалил её за мужество и самоотверженность, обнадёжил, что у Джинни нет серьёзных проблем и такая смена обстановки — наилучшее решение. Было приятно слушать.

Миновало Рождество, Новый год, и вот наконец, наконец они едут. Мой бог, наконец-то! И… и не то, что страшно, но гнетёт сознание необратимости этого переезда. Чужая страна, чужой язык, обычаи, всё чужое. Но… но Джинни там будет лучше. Язык… Джинни бойко болтает по-русски со своими новыми приятельницами, упрямо читает русские книги в библиотеке.

— Мама, тебе нужно учить язык.

Разумеется, нужно. Норма старательно запоминала русские слова. Хорошо… нет… хлеб… иди сюда… дай… на… здрасте… спасибо… В библиотеке она долго рассматривала альбомы с видами России. На снимках заснеженные деревья и маленькие, утопающие в сугробах домики из брёвен. Коттеджи, а по-русски — избы. Нет, Джинни — умница и, конечно, права: лучше квартира в большом доме со всеми удобствами. Её девочка бывает удивительно рассудительна для своего возраста. Загорье. Что ж, пусть Загорье. Элен дала маленький буклет о городах Ижорского пояса. Две станицы были посвящены Загорью. Город смотрелся зелёным и приветливым. Маленькие домики в садах. И чем-то похоже на Джексонвилль. Ну, Джинни она об этом не обмолвилась ни словом: Джинни само имя Джексонвилля ненавистно.

Джинни принесла маршрутный лист. Атланта — Загорье. Через Рубежин, Иваньково и Ижорск. Норма несколько раз перечитала названия вслух, добиваясь с помощью Джинни правильного произношения. Странно, что на такой вроде бы не длинный путь — всего три пересадки, а Рубежин, к тому же, это Стоп-Сити, пограничный город — отводится почти пять дней. Хотя она и раньше слышала, что в России большие расстояния.

Они выехали, как и многие, на рассвете. И до вокзала их довезли в грузовике. Хоть у них и немного вещей: два чемодана и сумка, но всё-таки… В комендатуре получили билеты до Рубежина и два пакета — пайки, Норма уже запомнила это слово. В каждом пакете кирпич солдатского хлеба и банка тушёнки. Попутчиками до Рубежина были очень приличные — всё-таки второй класс — люди, в поезде продавали сэндвичи и кофе, так что пакетов с пайками не пришлось доставать. А в Рубежине таможня. Где им действительно обменяли все их деньги один к одному. Пятьдесят тысяч за дом, почти две тысячи её сбережений и ещё мелочь оставшаяся потраченной в лагере сотни — пятьдесят четыре рубля тридцать копеек. И то немногое сбережённое ею из подарков Майкла: золотую цепочку с медальоном-сердечком, обручальное кольцо с бриллиантиком и золотые с жемчужинками серёжки, которые Майкл купил к совершеннолетию их новорождённой дочери, — всё это даже без пошлины пропустили. Как вещи личного пользования. И они оказались уже на русском вокзале.

Джинни настояла отпраздновать переход в вокзальном буфете. Пир состоял из крепкого горячего чая и бутербродов с дорогой рыбой — Норма старательно привыкла к русской манере делать открытые бутерброды вместо сэндвичей. И опять два пакета-пайка.

— Куда нам столько хлеба, Джинни?

— Сухарики сделаем, — рассмеялась Джинни. — Ты же мне рассказывала, помнишь?

Норма кивнула. Так они и привезли в Загорье три буханки чёрного хлеба, остальные всё-таки съели. Ни в одном поезде ресторана не было, и все ели по вагонам, а чай брали у проводника. И они с Джинни поступали так же. Они — не туристы, и эта экзотика должна стать их обычаями. Да и взять, к примеру, одежду. Толстый вязаный платок-шаль, войлочные сапоги — как они называются, ах да, ва-лен-ки, — это экзотика или необходимость? И манто здесь — не роскошь, а обычная зимняя одежда, её даже носят мехом внутрь для тепла. Хорошо, что у них были деньги, и они сумели уже на первой большой остановке купить тёплой одежды. Вещи, правда, изумительные. Ручная вязка, хорошая шерсть. И в Иванькове купили валенки. С каждой остановкой всё холоднее, снег визжит и скрипит под ногами, собственное дыхание оседает у тебя на лице инеем…

Норма старалась не думать о будущем. Но… но как жить, когда к обеду уже темно, как ночью. Правда, может, именно поэтому русские обедают так рано, практически в ленч, но всё-таки…

А встретили их в Загорье хорошо. Норма улыбнулась, вспомнив, как они наконец вышли на Вокзальную площадь. Как наконец кончилась их дорога, их бегство. Да, ещё не было ни жилья, ни работы для Джинни, они стояли на заснеженной площади, всё их имущество на них и в двух чемоданах у ног, но она поняла: они приехали!

В Комитете им посоветовали сдать вещи в камеру хранения, и уже прямо оттуда они пошли в городское управление образования подтверждать заявку Джинни, благо это… да, правильно: ГУО оказалось рядом, только площадь перейти, и она сидела в коридоре, пока Джинни храбро ходила по кабинетам.

— Ну вот, мамочка, — Джинни, счастливо улыбаясь, показала ей какие-то бумажки. — Меня зачислили в штат. С осени в школе, а пока в культурном центре, он ещё строится, но уже работает, и лицензирование прямо здесь и пройду.

Норма улыбнулась её радости.

— Поздравляю. А теперь…

— А теперь вернёмся в Комитет, оформим ссуду и пойдём домой.

Норма кивнула.

Удивительно, но ссуду им дали. И даже не спросили, нуждаются ли они в ней или у них есть свои деньги. Тридцать тысяч. По десять тысяч на каждого члена семьи и ещё десять тысяч на семью в целом. И даже их путь до дома со странно-романтическим названием — «Беженский Корабль» — был не в тягость. Может, из-за румяного от мороза улыбающегося лица Джинни. И дом им сразу понравился. Светлые просторные комнаты, неплохая, в общем, планировка, только ванная почему-то не рядом со спальнями, а отдельно и рядом с кухней. Но к этому тоже можно приспособиться.

В дверь позвонили, и Норма, вздрогнув, посмотрела на часы. Джинни? Господи, а она замечталась и совсем забыла поставить подогреть обед.

Норма быстро подошла к двери и, уже открыв замок, всё-таки спросила:

— Кто там?

— Добрый вечер, миссис Джонс, — ответили из-за двери по-английски.

Норма узнала голос их соседки, Джен Мороз из квартиры напротив, и распахнула дверь.

— Здравствуйте, рада вас видеть, Джен, заходите.

К удивлению Нормы, Джен была не одна. Вслед за ней в холл вошла маленькая полная старушка в длинной юбке и большом узорчатом платке на плечах. А когда Джен стала объяснять, зачем они пришли, Норма совсем растерялась. Соседи придут к ним убирать, мыть, вешать карнизы и люстры? И полки? Сделают стеллаж в кладовке? Но… но…

— По обычаю так, — внушительно сказала баба Фима. — Не нами заведено, не нам и менять.

Женя перевела и улыбнулась.

— Так мы в субботу придём с утра. Вы пожалуйста, купите всё, люстры там, плафоны, шторы… А остальное мы сделаем. Да, и мастики обязательно.

— Но, Джен…Это же…

— А приедут другие, вы им поможете, — улыбалась Женя.

Они втроём обошли квартиру, всё осмотрели, обсудили ещё раз, что надо и возможно сделать, и решительно попрощались, оставив Норму в полной растерянности. Меньше всего она ожидала такого, такой… Нет, она всегда знала, что с соседями надо поддерживать хорошие отношения, и всегда следовала этому правилу. И с Джен они сразу… да, они и познакомились в первый же день…

…Когда комендант вёл их по коридору смотреть их квартиру, да, разумеется, посмотреть, но уже было ясно, что они согласятся, коридор был полон играющими детьми. При виде коменданта они притихли, но не испугались, а только прервали свои игры и тесной стайкой последовали за ними. Комендант показал квартиру, включил всюду свет — за окнами уже темнело — и, выслушав их согласие, ушёл уже за документами для окончательного оформления. А они остались вдвоём в пустой гулкой квартире. И Джинни сказала:

— Мама, я схожу куплю нам поесть. Хлеба ещё много.

— Да, — очнулась она от какого-то странного оцепенения, — хотя бы молока. А посуду купим завтра, и… Джинни, уже темно. Мы пойдём вместе.

Но пока дождались коменданта, пока оформили документы, стало совсем темно. Как ночью. Комендант заверил, что магазин — маленький зелёный домик, что они видели, подходя к дому — работает. Вот в этом магазинчике они и встретись с Джен, Женей Мороз, тоже из Алабамы. Джен помогла им с покупками, и домой они вернулись все вместе. И квартира Джен оказалась напротив. Семьдесят седьмая. Как удачно! Джен оказалась очень милой и несмотря на молодость — ненамного старше Джинни — очень разумной женщиной. Именно Джен посоветовала им особо не спешить с покупкой мебели. Ведь устраиваться надо не на день и даже не на неделю, а на всю жизнь.

— Мы первое время, пока ремонт не сделали, — рассказывала Джен, — прямо на полу спали. Купили перины, а пол тёплый, и так удобно было.

Они стояли в коридоре у своих дверей. Джен отдала сумку дочке, познакомила их со своим мужем — высоким молчаливым индейцем. А потом, когда они уже попрощались, ушли к себе и на кухне выкладывали на подоконник молоко, масло, творог и другие покупки, в дверь позвонили. Думая, что это комендант, они сразу открыли дверь, но там никого не было, только стояли четыре табуретки и на одной из них лежала открытка.

— С при-е-з-дом, — прочитала Джинни, перевела и ахнула: — Мама, это… это же…

Коридор был абсолютно пуст. Они занесли неожиданный подарок в холл. Табуретки не новые, но крепкие, не скрипят, не шатаются, явно не фабричной работы. И ясно, что это… не благотворительствуют, а делятся. Как говорят русские: от чистого сердца.

И снова звонок. На этот раз пришла Джен с мужем. И принесли две перины. И простыни. Она запротестовала, но Джен очень решительно сказала:

— Купите спальню и вернёте. Это вам в аренду, — и улыбнулась. — Бесплатную.

Улыбнулся и её муж, и его строгое, даже суровое лицо стало таким, что отказываться было уже невозможно. И тогда она, расспрашивая Джен о магазинах, спросила и о хорошем мастере, ну, повесить карнизы, люстры и вообще обустроить квартиру.

— Будет мастер, — улыбнулась Джен. — И даже не один…

…Норма улыбнулась воспоминанию. Так вот, значит, на что намекала Джен. Как это называется? Беженское новоселье? Удивительно. Завтра… завтра четверг. Тогда с утра она с Джинни, да, они пойдут и купят всё необходимое. Да, разумеется, надо сделать квартиру в общем, полностью оборудовать кухню, ванную и кладовку. А мебель в спальни и гостиную можно и потом. И когда Норма услышала, как Джинни открывает своим ключом дверь, то пошла её встречать уже совсем спокойно.

— Мамочка, сколько звёзд! — выдохнула Джинни. — И луна, большая-пребольшая! И смотри, что я купила!

Джинни ходила в магазин за бельём.

— Очень холодно, Джинни? Ты не замёрзла?

— Нет, что ты! Мама, смотри! — восторгалась Джинни. — Я купила сразу дюжину! И подушки!

— Мой бог! — ахнула Норма, увидев тюк. — Как ты это дотащила?

— Мне помогли, — просто ответила Джинни. — А завтра пойдём за мебелью, да мама?

— И да, и нет, — улыбнулась Норма, любуясь румяной весёлой дочерью. — Раздевайся, будем обедать, и я тебе всё расскажу. В субботу к нам придут, — и Норма старательно выговорила по-русски: — на беженское новоселье.

— Ой, как интересно! — восхитилась Джинни.

Норма счастливо улыбалась. Господи, как хорошо, что они уехали.

За ужином Женя сказала Эркину о беженском новоселье.

— В эту субботу и сделаем.

— Хорошо, — кивнул Эркин и улыбнулся. — Хороших людей сразу видно, так?

— Ну конечно, — улыбнулась Женя. — Мы сегодня с бабой Фимой всё посмотрели, обговорили. Ремонта там не надо, только кладовку оборудовать, повесить всё, ну, и…

— И полы сделать, — тихо засмеялся Эркин.

Его умение мыть и, особенно, натирать полы было уже хорошо известно всему дому. А для многих здесь паркет внове. Так что в этом вопросе авторитет Эркина непоколебим. Засмеялась и Женя. Ну, слава богу, Эркин отошёл. А то после того вечера, когда к ним приезжал отец Андрея, даже спал плохо, стонал во сне, переживал.

Женя повела Алису укладываться спать, а Эркин остался сидеть за столом, разглядывая газету. «Загорская искра». Женя говорит, что газету можно выписать, и тогда её будут приносить им домой. Хорошо, конечно, удобно. Но… но ему нравится покупать её. Вместе со всеми. Женя просила его не молчать, а говорить ей. Но… но если Жене так хочется, то пусть, конечно, выписывает. Или… да, а почему «искра»? Странно. И вон под большим названием мелкими буквами: «Из маленькой искры большое пламя». Это, конечно, так, но зачем это здесь? У кого бы спросить, чтоб не высмеяли?

— Эркин, — позвала его Женя.

— Да, иду, — сразу откликнулся он и встал.

Алиса уже лежала в постели. Он, как обычно, наклонился и коснулся плотно сжатыми губами её щёчки. Алиса вздохнула, не открывая глаз.

— Э-эрик. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, маленькая.

Эркин выпрямился, оглядел комнату. Тишина и спокойствие. И… да, здесь спокойно, Алиса защищена, вот, ей ничего не грозит. Вот что это такое. И защищена им. Эркин внезапно понял, вернее, ощутил это. Что он — главная, да и единственная защита Алисы. Он — отец. Вот что такое отец. И потому никогда и не знал этого, потому что у самого не было. Вот только… Зибо… Зибо же защищал его. Как мог. Он же, как здесь говорят, ни уха, ни рыла в дворовой работе не знал. И Зибо ни разу не подставил его. Всему научил. Так научил, что и сам, уже в одиночку, смог работать. И в горячку он орал, о нары бился, так Зибо ни разу не попрекнул его. А он… с Зибо не расплатился и Андрея…

Эркин тряхнул головой, осторожно поправил свесившийся угол одеяла и бесшумно вышел из спальни Алисы, плотно закрыв за собой дверь.

На кухне его уже ждала Женя за накрытым для второй «разговорной» чашки столом.

— Спит?

Эркин с улыбкой кивнул и сел за стол. Но его улыбка не обманула Женю. Правда, он особо и не старался.

— Что с тобой, Эркин?

Женина ладонь легла на его сжатый кулак, и Эркин, нагнувшись, потёрся лбом о её пальцы и, не поднимая головы, глухо ответил:

— Я об Андрее думаю. Всё равно я виноват. Моя вина, Женя.

— Эркин, не мучай себя. Ты же ничего не мог сделать.

— Мог, — упрямо повторил Эркин. — Женя, пойми.

Свободной рукой Женя погладила его по голове. Он снова потёрся лицом о её руку и выпрямился.

— Женя, я ведь и по нему ударил. Он из-за меня теперь один. Понимаешь?

Женя кивнула.

— Понимаю. Ты о Бурлакове, да? Но нет, Эркин, ну, нельзя так изводить себя.

Он прерывисто вздохнул, как всхлипнул. Женя давно уже не слышала от него этого звука. Она порывисто встала и обняла его. Эркин моча обхватил её, уткнувшись лицом в её халатик. Он молчал, но Женя чувствовала, что он сдерживает себя, не давая прорваться каким-то, видимо, казавшимся ему очень страшным словам. И она тоже молча гладила его по голове и плечам.

Эркин разжал руки и снизу вверх посмотрел в лицо Жени.

— Женя… спасибо.

Она, по-прежнему молча, кивнула. И Эркин улыбнулся, натужно, через силу, улыбнулся. И встал.

— Уже поздно, да? Пора спать.

Он старался говорить как обычно. И Женя поддержала его. Да, пора спать. Завтра им обоим на работу с утра. Что бы ни случилось, надо жить. Просто жить. Как это было вчера и будет завтра.

И когда они легли спать, Эркин осторожно мягко обнял Женю.

— Женя… ты… ты не сердись на меня, ладно? Мне просто… — он запнулся.

— Надо выговориться, ведь так? — пришла ему на помощь Женя.

— Да, Женя…

А дальнейшее, что ему не с кем выговориться, как не стало Андрея, он сказать не мог. Не Жене же о питомниках, о торгах, о всей этой рабской грязи слушать. Не знает она этого, и пусть не знает. Он сам зачастую не может понять, что с ним, а уж сказать… Рука Жени на его груди, её дыхание на его щеке. Он — муж и отец. Защитник и добытчик. Он должен быть сильным, ради них. Женя и Алиса доверились ему.

— Прости меня, Женя, — беззвучно шевельнул он губами, засыпая.

Показалось ему, что Женя погладила его, или нет, уже неважно.

* * *

Ничего нет хуже одинокого больничного вечера. Симон Торренс вечерами даже жалел, что не захотел в двухместную палату. Было бы, по крайней мере, с кем-то поговорить. Да и дешевле бы обошлось. Но… но любой сосед вызвал бы и целый ряд осложнений. Прежде всего ненужными неизбежными вопросами. Да и в конце концов, одиночество — удел любого человека. Встретить любящего и любимого — свою пару, свою половинку — слишком большая удача. Встретить, узнать и удержать. Слишком много. Три сразу всегда неисполнимо. От чего-то надо отказаться. И от чего же он откажется?

Симон усмехнулся. Да, он встретил. Даже дважды. Узнал. Особенно во вторую встречу. И… и не удержал. Чёртов мальчишка. Надо же такому случиться?! Влюбиться, да нет, к чёрту, полюбить спальника! Классический треугольник. Он любит парня, а парень по уши втрескался в этого чёртова доктора. А доктор… доктор — не гей, любовь парня ему не нужна, вряд ли тот даже понимает происходящее. А парень тем более. И значит, к доктору должен идти он сам. Идти, и объяснять, и просить. Неохота. Да и опасно. Гея только гей и поймёт. Серьёзного ничего не будет, разумеется, но… но одна необходимость говорить об этом — уже неприятна.

Симон встал и подошёл к окну. Нога совсем не болит. Обещали через три дня снять гипс, и тогда ещё неделя — и выписка. Он вернётся домой, в пустой и холодный дом. Вряд ли Малыш ждёт его возвращения, если за всё время ни разу не удосужился навестить его здесь. Малыш себе цену знает и наверняка уже пристроился самым удачным образом. Парнишка дьявольски смазлив и оборотист. Смешно, ещё месяц назад от одной мысли, что Малыш с кем-то другим, с ума бы сошёл от ревности, а сейчас… сейчас даже доволен. После парня — здесь его называют Андре — на Малыша можно и очень хочется наплевать. Честно и искренне. Как на любую продажную, что сама себя на торги выставляет… С Андре всё по-другому. Что же нам делать, Андре? Смешно, но русские всем парням разрешили называться именами, ходить не в форме. Хотя… Русские официально отменили рабство, так что им приходится держать марку. И сообразили сделать из спальников санитаров и массажистов. Здорово придумано!

Ну что ж. Решил — делай. А то доктор уйдёт, и всё отложится ещё на день. И ещё… А там и выписка. И придётся уйти, так и не… К чёрту!

Симон решительно оттолкнулся от окна и вышел из палаты. Вечернее время перед ужином, прогулки по Цветочному проспекту, беседы в зале отдыха…

Лечебный корпус был пуст и тих, даже лампы горят через одну. Вот и нужный кабинет. Вдруг Симон понял, что надеется на то, что доктора уже нет и тогда разговор отложится сам собой. И, злясь на самого себя, он решительно, может, даже излишне резко постучал.

— Войдите, — удивлённо откликнулся красивый мужской голос.

Это русское слово Симон уже знал. Он толкнул дверь и вошёл.

Высокий плотный мужчина в белом халате смотрел на него удивлённо, но вполне доброжелательно.

— Добрый вечер, доктор. Извините за поздний визит, но я прошу вас уделить мне немного времени.

— Добрый вечер, — ответил по-английски Жариков, одновременно щёлкая переключателем на коробке селектора. — Конечно, проходите и садитесь.

Симон сел на стул с другой стороны стола, напротив доктора, прислонив к стулу костыли. Ну, вступление сделано, теперь к делу.

— Доктор, я пришёл к вам, как мужчина к мужчине.

Такого вступления Жариков не ждал, и это, видимо, отразилось на его лице, потому что сидящий напротив мужчина — да, правильно, третья хирургия, Торренс — невесело улыбнулся.

— Вы удивлены, доктор, не так ли? И всё же… если сразу по сути дела… Видите ли, вы, разумеется, знаете о классическом любовном треугольнике. Так вот, мы с вами — две вершины этого треугольника.

Жариков медленно кивнул. Действительно неожиданно, но вполне вероятно.

— А третья вершина?

— Третья вершина, — Симон снова и по-прежнему невесело улыбнулся, — это Андре. Чёрный мальчишка. Спальник. Здесь его используют, в основном, как санитара и массажиста.

Жариков кивком показал, что понимает, о ком идёт речь.

— Да, доктор, — Симон открыто смотрел ему в глаза, — я из тех, кого называют гомосексуалистами, или геями, ну, это мы сами так себя зовём. Да, я — гей. И я люблю Андре. Андре… тоже гей.

— Вы уверены? — мягко спросил Жариков.

Симон даже рассмеялся.

— Что Андре гей? Ну, конечно. Он… словом, это длинная история, но когда-то мы любили друг друга. Потом, как раз в заваруху, пришлось расстаться, я даже думал, что он погиб, и вот. Встретились. И… доктор, Андре любит вас. Но вам-то его любовь ни к чему. Вы же — не гей, это видно.

— Да, — кивнул Жариков, — к геям я не отношусь, в этом вы правы. А в остальном… давайте разбираться. Вы встречались с Андре раньше?

— Не просто встречался, а он полгода, даже больше, жил у меня.

Сдерживая себя, Жариков, уже не догадываясь, а зная, спросил:

— В качестве кого?

— Да, — смело ответил Симон. — Я понимаю и не отрицаю. Да, почти два года назад я купил его на торгах, купил спальника. Ему было семнадцать лет. Но эти полгода… ему не было плохо, можете сами спросить у него, не думаю, что он будет врать. Нам было хорошо вдвоём, очень хорошо. А сейчас…

— Сейчас он — свободный человек и вправе сам определять свою жизнь.

— Доктор, это слова. Что он может понимать в жизни? И потом… понимаете, он подчиняется, привык подчиняться. Он, — Симон улыбнулся, — в этом, ну, и ещё во многом, он как ребёнок. И навсегда останется им. Я обещаю вам, что ему будет хорошо. Не хуже, чем здесь, а во многом и лучше.

— В чём? — терпеливо спросил Жариков.

— Его будут любить, — твёрдо ответил Симон. — Он создан для любви. А здесь… нет, я не хочу, чтобы это прозвучало упрёком, но лучшее в нём закрыто для вас, вы — не гей и не можете ни понять, ни принять его. Вы же его не любите, он не нужен вам, не нужно лучшее в нём. А я его люблю. Я создам ему любые условия, дам всё, что ему нужно. Если я тогда шёл на нарушения инструкций по содержанию, фактически закона… поверьте, это было очень серьёзным нарушением и можно было поплатиться не только имуществом, но и свободой, а то и жизнью… Да он ночи не проспал в рабской камере, днём по всей квартире ходил, и ел…я тогда у спекулянтов для него покупал, я не хвастаюсь, нет, поймите. Ну, а сейчас-то… деньги у меня есть. Я, правда, немного поиздержался с этой аварией, но это пустяки. У парня будет всё. Всё, что ему нужно.

— И вы уверены, что знаете это?

— Разумеется. Поймите меня. Я не знаю, как это произошло, могу только догадываться. Скорее всего, он попал к вам больным, и вы его вылечили. Все спальники очень отзывчивы на заботу, а уж он… — Симон улыбнулся немного смущённо. — Он очень нежный, очень ласковый. Доктор, он не нужен вам, а мне… я не смогу жить без него.

Жариков кивнул.

— А с ним самим вы говорили?

— Зачем? — искренне удивился Симон. — Он говорит то, что ему велели вы. Или… или то, что, по его мнению, понравится вам. Отпустите его, доктор. Массажистов здесь и без него хватает.

— Его никто насильно не удерживает здесь, — терпение Жарикова было неистощимо. — Он свободен.

— Тогда почему он отказывается? — насмешливо спросил Симон.

— Может, потому, что не хочет, — с той же интонацией ответил Жариков.

— Да, — нехотя кивнул Симон, — он говорил это. Но… но он же не понимает, что не нужен вам. Кто он для вас? Объект исследований?

— А для вас?

— Я люблю его! — выдохнул Симон.

Жариков понял, что придётся идти на крайние меры.

— Я предлагаю вам, — очень спокойно начал он, — пригласить его сюда. Он — полноправный участник этого разговора, не так ли?

— Да, — решительно кивнул Симон и с вызовом продолжил: — Если он сможет при вас говорить откровенно.

— Мы можем пригласить кого-то на роль третейского судьи, — улыбнулся Жариков.

Он уже прикинул, что в случае согласия позовёт Аристова, тётю Пашу и кого-то из парней. Скажем, Эда или, что ещё лучше, Майкла, тот тоже джи.

— Мне не нужна огласка, — сердито ответил Симон.

— Как хотите, — Жариков щёлкнул переключателем на селекторе, дождался ответного сигнала и спросил по-английски: — Кто дежурит? Леон?

— Да, я, — удивлённо и тоже по-английски откликнулся динамик. — Что-то случилось, Иван Дормидонтович?

Русские имя и отчество странно прозвучали в английской речи.

— Ничего особого, — успокоил Леона Жариков. — Найди, пожалуйста, Андрея, и пусть он сейчас придёт ко мне в кабинет.

— Ага, мигом.

Жариков отключил селектор, и они стали ждать.

Андрей пришёл вскоре, но не один. Вместе с ним в кабинет вошли ещё трое: Крис, Эд и Майкл.

— Здрасте… Чего он натворил?… Что случилось?… Иван Домидонтович, если что, так он же малец ещё… — заговорили они все сразу, перемешивая русские и английские слова.

И так же сразу замолчали, увидев Торренса. Секундная пауза, быстрый обмен взглядами, и… и Крис влепил Андрею такую оплеуху, что тот отлетел к стене.

— Ах ты, погань рабская! Самому придушить кишка тонка, так других впутываешь?!

С изумившей Торренса ловкостью Жариков вылетел из-за стола и встал между парнями.

— Стоп, — тихо сказал он.

Парни послушно замерли.

Или все вон, или сели, и вас не слышно.

Не подчиниться этому голосу было невозможно. Парни отошли к стене и сели рядом на кушетку. Андрей, потирая затылок, тоже сел на стул, поставленный Жариковым у стола напротив Торренса. А сам Жариков вернулся на своё место. Несколько томительных секунд тишины, и Жариков заговорил по-английски:

— Вы не хотите огласки, — обратился он к Торренсу. — Огласки не будет. Дальше этого кабинета ни одно слова не уйдёт.

Парни, сразу став серьёзными, закивали. Кивнул и Андрей.

— Это первое. Второе, — продолжал Жариков, — решаем эту проблему окончательно. Продолжения не будет, — снова дружные кивки.

Симон, не отрываясь, смотрел на сидящего напротив… да, пусть будет Андре. Прежнее, по-мальчишески округлое лицо, пухлые, нежные даже на взгляд губы. Дешёвая сине-красная клетчатая рубашка, армейские брюки и ботинки. Мой бог, да он как куклу оденет мальчика, теперь-то, когда всё можно…

— Пожалуйста, вам слово.

Симон вздрогнул, отвёл глаза от Андрея и натолкнулся на ненавидяще застывшие лица трёх спальников. Нет, Андре надо забирать отсюда, любой ценой, они же, эти скоты, забьют мальчика.

— Андре, — он откашлялся, — я уже говорил тебе. Андре, здесь ты никому не нужен, а я увезу тебя к себе, будешь жить у меня, ни в чём тебе отказа не будет, ни в чём.

Андрей искоса посмотрел на Жарикова, вздохнул, собираясь с силами.

— Я тоже сказал, — начал он. — Я не хочу.

— Ты можешь сказать, почему? — после недолгой, но тяжёлой паузы спросил Симон.

Андрей судорожно сглотнул и кивнул.

— Могу. Я не хочу. Я… мне противно.

— Что? — ошеломлённо переспросил Симон. — Что тебе противно?

— А это самое, — Андрей сделал выразительный жест и, чтобы не возникало никаких сомнений, уточнил: — Траханье.

— Как это? — всё ещё не понимал Симон.

— А просто. Тошнит меня от этого.

— Нет, подожди, здесь, согласен…

— А здесь ко мне с этим никто и не лезет, — дерзнул перебить его Андрей. — Вы вот, первый. А противно мне и раньше было. Ещё в питомнике.

Симон ошеломлённо, не веря услышанному, самому себе не веря, смотрел на Андрея.

— Как в питомнике? — тупо переспросил он. — А как же…? Нет, подожди, но мы… Нам же было так хорошо вдвоём, в постели…

Андрей быстро взглянул на него, отвёл глаза, но с явным усилием заставил себя смотреть в лицо Симону.

— Вам, может, и было хорошо, а мне — нет.

Но ты, я же помню, как ты… — Торренс даже задохнулся на мгновение. — Ты же тоже… испытывал всё это, каждую ночь, я же помню.

— Не, — мотнул головой Андрей. — Ничего такого я не испытывал. Больно было, это да, противно…

— Что ты врёшь?! — перебил его Симон. — Когда тебе было больно? Ты ж если и стонал, так… — и замолчал, не закончив фразы.

Потому что парни, давно фыркавшие сдерживаемым смехом, заржали уже в полный голом.

— Ох, и тупари же, беляки эти, — с трудом выговорил сквозь смех Майкл. — Ну, всему верят.

— Беляшки такие же, — кивнул Эд. — В чём, в чём, а в этом обмануть, ну, ничего не стоит.

Смеялся, блестя зубами и белками, Андрей. Веселье парней было настолько по-детски непосредственным и искренним, что невольно улыбнулся и Жариков. У Симона дрогнули губы. Он не мог, не хотел в это поверить, но было слишком ясно, что парни не врут.

Отсмеявшись, Андрей тряхнул головой и посмотрел на Жарикова.

— Всё?

Жариков молча пожал плечами. Говорить должен не он, а Торренс.

— Ты, — Симон откашлялся, прочищая горло от шершавого комка. — Ты… ты с другим сейчас? Так? И чем же он, — Симон движением головы показал на Жарикова, — чем же он лучше меня?

Андрей недоумённо хлопнул ресницами и, поняв, резко вскочил.

Ты, чёртов… — Андрей выпалил такое ругательство, что Майкл восхищённо присвистнул, а Эд и Крис только крякнули и покрутили головами.

Жариков паласного жаргона не знал, но догадаться о смысле, даже не вдаваясь в нюансы, не составило для него труда.

— Жополиз хренов, — закончил Андрей. — Всех по себе меряешь! Да меня от одного запаха твоего выворачивало. Не был бы я рабом, хрен бы я тогда трахался, да ещё с тобой!

— Замолол, — встал Майкл, посмотрел сверху вниз на съёжившегося на стуле Торренса. — Всё ведь ясно уже.

И под скрестившимися на нём недоброжелательными взглядами парней и внимательного у доктора Симон кивнул. Да, всё было предельно ясно.

Парни вежливо попрощались с Жариковым, по-английски и подчёркнуто не замечая Симона, и вышли, плотно и бесшумно прикрыв за собой дверь. Жариков и Симон остались вдвоём. Какое-то время в кабинете стояла тишина, потом Симон всхлипом перевёл дыхание.

— Что ж, доктор… может… может, с вами ему и будет лучше.

Симон подобрал костыли и встал. Он старался держаться, и Жариков не мог не оценить его стараний. Быть отвергнутым… очень тяжело.

— Спокойной ночи, доктор.

— Спокойной ночи, Торренс.

Когда за Торренсом закрылась дверь, Жариков с силой потёр лицо ладонями и тяжело уронил руки на стол. Надо же такому… А ведь Торренс искренен: он действительно любит Андрея. Да, треугольник. Но неужели Андрей… да нет, разумеется, нет, Торренс просто всё воспринимает и понимает… в соответствии со своей ориентацией.

Войдя к себе в палату, Симон разделся и лёг. Обычный вечерний ритуал. Привычные до бездумности действия. Мой бог, за что его так? За что? Да, он сам знает, что особой красотой не отличается, но… но всё равно он не заслужил такого…

…Настойчивый звон будильника. Он рывком откидывает одеяло и садится. Лежащий рядом навзничь мальчишка из-под опущенных пушистых ресниц следит за ним, на пухлых губах лукавая улыбка. Он смеётся и легонько пошлёпывает по чёрной лоснящейся груди.

Вставай-вставай. Иди, свари кофе.

— Да, сэр, — радостно выдыхает негр, вскакивая на ноги.

И когда он в халате с влажными после душа волосами входит в кухню, там пахнет свежим горячим кофе, и стол у окна накрыт, и Красавчик, стоя у плиты, встречает его белозубой сверкающей улыбкой. Он завтракает и встаёт из-за стола, оставив половину кофе в кофейнике и кучу слегка надкусанных бутербродов…

…Да, чёрт возьми! Да, доедать за другим унизительно, но таковы были правила, он не мог вести себя иначе. Да и не в этом же дело. Красавчик был всем доволен. Все домашние рабы так живут. И, когда он, уходя по утрам в свой офис, строго говорил красавчику: «Уберёшь квартиру», — это был просто способ оставить парнишку не в камере на цепи, а пришлось ведь её оборудовать по всем правилам, иначе первая же комиссия… ладно. Неужели мальчишка не понимает этого. Ну ладно, тогда, а сейчас-то?

Торренс знал, что дело не в этом, ему же всё сказали, что называется, открытым текстом. Но о сказанном он думать не может. Этого не было, потому что не могло быть. Чтобы то… чтобы такая нежность и такая страсть были притворством, нет, можно солгать словами, но не телом. Тело не лжёт…

…Дрожащая от частого дыхания грудь, мокрое от пота тело, затихающие всхлипы. Он гладит его, целует в щёки и глаза.

— Ну, что ты, Красавчик, мне так хорошо с тобой. Отдыхай.

И под его ладонью послушно обмякает и распластывается рядом мальчишеское, такое сильное и гибкое тело. Да, деньги не малые, но мальчишка стоит своих денег. Повезло.

— Мой мальчик, — целует он солёные губы, уже засыпая. — Спи.

От пышной шапки кудрявых волос пахнет приятной чистотой. Блаженное ощущение, что он дома, в своей постели, не надо вставать, одеваться и куда-то идти. И это его, действительно только его мальчик, и, пожалуй, он так и оставит его Красавчиком. Сид зовёт своего Милягой. Рассказывал, что пришлось сменить не меньше десятка, пока не нашёл этого, кучу денег угробил. А ему повезло, можно сказать, с первого захода. Спокойное сонное дыхание рядом. Он и сам уже спит и во сне продолжает прижимать к себе это тело…

…Симон со вздохом не так повернулся, как подвинулся. Сон, вся жизнь — сон, смешной и кошмарный, светлый и перепутанный, всё сразу и всё — сон…

…Кривляющиеся злобно хохочущие рожи. Грабить нечего, так хоть помучить, насладиться страхом и беспомощностью жертвы, сломать человека, сделать его безвольной тряпкой.

— У меня нет денег.

— А если мы поищем?

— Ищите, — пожимает он плечами, преодолевая боль.

Его собеседник оглядывает его, привязанного к стулу в разгромленной гостиной. Ведь не так искали ценности, сволочи, ведь знали, куда шли, а просто ломали. Ну, и что они ещё придумают? Почему-то нет страха, только холодная усталость. Главарь рассматривает его, облизывает распухшие налившиеся кровью губы и вдруг бросает одному из своих подручных.

— Развяжите его, — и ему: — Что отдашь в выкуп. Самое ценное отдашь? — и мерзко подмигивает, кивком показывая на сидящего в углу на корточках Красавчика.

— Вы же всё поломали, — возмущается он, не желая понимать намёка.

— Ну?! — насмешливо-презрительное удивление в голосе. — Сейчас объясним…

…Симон откинул одеяло и сел. Да, так всё и было. Он понял и согласился. Отдал Красавчика им. Свою тогда единственную ценность. Банда увела Красавчика, оставив его среди обрывков записей и растоптанных чертежей. А Сид потом утешал его, что он легко отделался: остался жив и почти цел. А раб-спальник… так всё равно русские отменили рабство. Сам Сид своего Милягу перед самой капитуляцией успел сдать на торги, а денег не успел получить, остался совсем ни с чем. Да… да какого чёрта?! Надо выкинуть это всё из головы.

Он снова лёг. Гипс уже не мешает, ну, почти не мешает. Ещё неделя… нет, он завтра же пойдёт к лечащему врачу и попросит, если возможно, снять гипс и отпустить домой, на амбулаторное, кажется так называется. Дома долечится. Чем здесь видеть каждый день Красавчика и знать… нет, хватит об этом. Надо спать.

По дороге в жилой корпус Крис был молчалив и задумчив. Остальные за обсуждением, как здоровско Андрей врезал беляку, этого не замечали. Но отстать от всех и остаться в лечебном корпусе Крис не сумел. А Люся уже наверное ждёт его в кабинете Аристова. Пришлось зайти вместе со всеми в жилой, войти в свою комнату и переждать, пока в коридоре затихнет. Ну, вот вроде ввалились к Джо-Джиму, там продолжат. Ага, утихло. Крис вытащил из шкафа свёрнутый в рулон синий халат уборщика, осторожно выглянул в коридор. Пусто. Теперь запереть дверь и бегом. Надевать куртку уже некогда: Люся ждёт.

Ведро и тряпка у него были припрятаны в рабочем тамбуре лечебного корпуса, и по лестнице он поднимался уже уверенно. Дверь в кабинет Аристова была закрыта, но нижняя щель светилась. Крис осторожно костяшками пальцев выбил условный сигнал. Тихо щёлкнул шпингалет, и он вошёл.

— Господи, Кира! — Люся порывисто обняла его, спрятав лицо у него на груди.

— Люся, ты прости меня, — зашептал Крис. — Понимаешь, чуть заваруха не вышла.

Заваруху он назвал по-английски, а этого слова Люся не знала.

— Что-что? — удивилась она. — Какая ещё заваруха?

— Ну, один из наших, Андрей, хозяина своего бывшего встретил, ну, и тот полез к нему. Вот и завертелось.

Крис не хотел вдаваться в подробности, и Люся не настаивала.

— А я уж испугалась, — вздохнула она.

— Чего? — сразу встревожился Крис. — Тебя обидели? Кто?

— Нет, что ты, — Люся улыбнулась и снова вздохнула. — Ну, что ты увидел меня, ну, разглядел и больше не придёшь. Девчонки говорят, что мужчина любит глазами.

— Как-как? — переспросил Крис. — Я не понял.

— Глазами. Ну, — Люся вздохнула, как всхлипнула, — мужчине нужно, чтобы женщина красивой была.

Крис задумчиво пожал плечами.

— Не слышал о таком.

Так нагло он Люсе ещё не врал. Но она поверила. Потёрлась щекой о его грудь и выпрямилась.

— Ой, Кирочка, а я перепугалась, глупо, да? У тебя как, хорошо всё?

— Да, — улыбнулся Крис. — Вчера пять получил. По русскому.

— Ой, какой ты молодец! — восхитилась Люся. — Ну, давай работать, да?

Всё шло, как и в прошлый раз. Люся разложила на столе и кушетке стопки карточек, которые надо разобрать. Крис наполнил ведро водой и поставил его у двери. И на этом их работа закончилась. Крис переставил стулья в простенок между шкафами, чтобы их не увидели случайно о двора. Они сели рядом, взялись за руки… говорили, болтали, смеялись. Люся старалась сидеть боком, чтобы он видел только здоровую сторону, но за разговором забывала и поворачивалась лицом, а сияющие глаза Криса и его улыбка заставляли её забыть обо всём, и об этом тоже.

— Кира, а ты этот фильм, ну, «Дождись меня» смотрел?

Крис мотнул головой.

— Ну, его же на прошлые святки показывали.

— Я тогда в горячке лежал, — улыбнулся Крис. — А что, хороший фильм?

— Ой, что ты! — ахнула Люся. — Там артистка такая красивая. Алина Тугина. Ну, такая красотка, девчонки все стены её фотками увешали.

И Люся стала пересказывать ему фильм. Правда, сама она тогда плохо видела, глаз быстро уставал и слезился, но девочки столько раз обсуждали несчастную судьбу Алины Туговой — как звали саму героиню фильма никто не помнил — что она знала теперь весь фильм назубок.

Крис слушал, переспрашивал непонятные слова, ахал, восклицал, и Люся совсем забыла о своём лице.

— И песня там такая хорошая. Я только петь не умею, — вздохнула Люся.

Её голова уже лежала на плече Криса, и он левой рукой обнимал её за плечи, а её руки и его правая лежали на её коленях.

— А ты хорошо поёшь, я слышала.

— На День Свободы, да? — радостно спросил Крис. — Тебе понравилось?

— Ага, — Люся снова вздохнула. — Вы так пели все хорошо. И на Новый год ты пел, помнишь?

— Ага! И мы танцевали. Люся, давай потанцуем.

— Ой, что ты!

Но он уже вскочил на ноги и поднял её.

— Давай, Люся. Вальс, танго? Что ты хочешь?

— Ой, да я и не умею ничего, — смутилась Люся.

И, как и на Новый год, они немного потоптались и покружились под его пение. И остановились. Потому что у Криса вдруг перехватило дыхание и сел голос.

— Люся… — хрипло выдохнул он.

— Что? — она удивлённо подняла на него глаза.

— Ты… ты не обидишься на меня?

— За что? Что ты, Кира?

— Можно, Люся, можно я поцелую тебя?

Люся замерла и, когда Крис уже решил, что всё кончено, что он обидел Люсю, она вдруг сказала:

— Можно.

И зажмурилась, подставляя ему лицо. Крис наклонился и осторожно поцеловал её в здоровую щёку. Люся по-прежнему стояла, не шевелясь, и он решился коснуться своими губами её губ. Вдруг руки Люси обвились вокруг его шеи, и он ощутил, что она прижимается к нему. И он уже смелее обнял её, рискнув провести ладонями по её спине, погладить её. И только почувствовав, что задыхается, оторвался от её губ.

— Люся…

— Кира, — откликнулась она и удивлённо улыбнулась. — Хорошо как, Кира.

— Да? — обрадовался он. — Да, Люся?

И уже уверенно наклонился к её губам.

Они целовались долго, пока у обоих не заболели губы.

— Ох, — блаженно вздохнула Люся. — Я и не знала, что это так.

— Ага, — обрадовался Крис. — Ещё потанцуем, да?

— Ой, нет, у меня даже голова закружилась, — смеялась Люся.

— Тогда посидим.

Они сели, и Крис уже смелее обнял её, мягко прижимая к себе.

— Кира, а тебе? Тебе-то хорошо… со мной? — вдруг спросила Люся.

— А как же, — удивился её вопросу Крис. — Конечно, хорошо. Я даже не мечтал о таком.

— Да? — лукаво спросила Люся.

— Да, — твёрдо ответил Крис. — Ты… ты лучше всех, Люся.

Люсе очень захотелось спросить, сколько этих всех было, но она постестеснялась. А Крис, совсем расхрабрившись, наклонился и осторожно коснулся губами её шеи, чуть пониже уха.

— А так? Люся?

— Ага, — выдохнула Люся, снова обнимая его.

Очень мягко, очень осторожно Крис приподнял Люсю, подвинулся под неё и усадил к себе на колени. Он целовал её шею, здоровую щёку, углы рта, осторожно положил руку ей на грудь… Люся вздрогнула и сжалась. Крис отдёрнул руку, но… но Люся не оттолкнула его, даже не встала…

— Ты… ты не обижайся на меня, Кира, — тихо сказала Люся. — Я… я знаю, тебе нужно… ну, это. Но… я боюсь, Кира. Я… этого боюсь.

— Люся, — Крис облизнул мгновенно пересохшие губы. — Люся, всё для тебя сделаю. Как ты хочешь, так и будет. Я сказал, Люся, это… это другое, а того, я не могу того, ну… — он запнулся, не зная, как назвать то, о чём они говорили, по-русски и не желая переходить на английский. — Люся, тебе было хорошо? Ну, раньше, когда я…

Вместо ответа Люся вдруг сама поцеловала его. Крис счастливо вздохнул, и, поняв, а вернее, почувствовав его непроизнесённую просьбу, Люся ещё раз поцеловала его, и ещё…

— Господи, Кира, — очнулась Люся, — поздно-то как!

И Крис с изумлением понял, что уже в самом деле далеко за полночь.

Люся торопливо распихивала по ящикам карточки, пока он так же торопливо мыл пол. Сталкивались, пытаясь помочь, но только мешали друг другу.

Они медленно спустились, держась за руки, по лестнице. Крис спрятал ведро и тряпку, снял и свернул халат.

— Ты что, в одной рубашке? — ужаснулась Люся.

— А мне жарко! — счастливо засмеялся Крис. — Побежали?

Люся, придерживая у горла накинутое на плечи пальто, доверчиво протянула ему руку, даже не заметив, что оказалась к нему обожжённой стороной. Крис осторожно, придерживая язычок замка, приоткрыл наружную дверь и, когда они вышли, прихлопнул её. И они побежали к жилому корпусу, хрустя затянувшим лужи ледком.

* * *

За ночь опять похолодало, и дороги затянуло тонкой ледяной коркой. Но Чаку после вчерашних переживаний было уже ни до чего. Он, как автомат, встал со всеми, позавтракал и пошёл в гараж. «Ферри» стоял на месте. Чак включил свет и изумлённо присвистнул: машина отмыта до блеска, всё начищено, всё на месте. Но… но ведь он сам видел…

…Вчера он закончил с утра с машиной и даже успел отмыть её до ленча. И сразу после ленча выехал в пробную. Поносился по просёлкам, что не хуже автодрома, проверил на разных режимах, вернулся за час до обеда, снова вымыл, залил бензин и, видя, что время расчёта не оттянуть, пошёл к хозяйскому дому. Велели зайти до обеда, вот он и идёт — храбрился, преодолевая противный вяжущий холод под ложечкой.

Пустая необжитая веранда, две двери. Левая — ему говорили — в комнату Фредди, правая — к Джонатану. Ну… ну, деваться уже некуда. Он глубоким вздохом перевёл дыхание и постучал.

— Да, — откликнулся Джонатан.

Чак осторожно открыл дверь и вошёл. Джонатан сидел за большим письменным столом, разбирая какие-то бумаги. Машинально быстро боковым зрением Чак оглядел комнату, увидев слишком большой и нарядный камин с рдеющими углями, большой глухой шкаф и рядом с ним книжный, высокие напольные часы в углу, бар, каким обычно маскируют сейф, рядом с камином… но это всё неважно сейчас.

— Проходи, Чак, — улыбнулся Джонатан.

— Вы велели зайти, сэр, — пробормотал он.

— Да, я помню, проходи и садись.

Чак послушно сел на указанный стул перед письменным столом. Джонатан подвинул счёты и защёлкал кругляшами. Зарплата… переработка в дороге, в имении… к изумлению Чака, Джонатан знал о его вечерних бдениях под машиной… сумма выходила немалая, но надо ждать вычетов. И дождался.

— За одежду сразу?

— Да, сэр, — кивнул Чак.

Еда, жильё, одежда, постельное бельё… нет, всё честно, даже на руки кое-что осталось.

— Спасибо, сэр, — Чак встал, спрятал деньги, улыбнулся, поворачиваясь к двери, и только тут увидел, что на стуле у двери сидит Фредди.

Как?! Его же не было, когда он входил. Когда успел зайти?! Что теперь? Конец?! С застывшей на лице улыбкой, такой унизительно нелепой теперь, Чак пошёл к двери. Дошёл, взялся за ручку, открыл дверь, перешагнул порог, закрыл за собой, в два шага пресёк веранду, три ступеньки вниз… и только тут смог перевести дыхание. Его не убили!

И на обед он пришёл уже спокойным. У себя в выгородке пересчитал и спрятал деньги, приготовил на завтра чистую светлую рубашку — надо думать, что ему завтра за рулём сидеть, а не под машиной лежать — брюки, ботинки, кожанку и вышел в кухню чуть ли не последним. И только сели за стол и Мамми поставила перед ним миску с супом, как… как во дворе взревел мотор! Он узнал мотор «ферри» и, сорвавшись с места, вылетел за дверь. И в наступающих сумерках успел увидеть уносящиеся в темноту красные огоньки габаритов.

— Ну и чего ты прыгаешь? — встретила его Мамми, когда он вернулся к столу. — Надо им, они и поехали, тебя не спросили.

— Я шофёр, — угрюмо пробормотал Чак, придвигая к себе миску.

— А я — конюх, — возразил ему Роланд. — Масса Фредди, чтобы Майора заседлать, меня не зовёт.

— Так оно и есть, — загудел Сэмми. — Что им надо, они всё сами делают.

Чак промолчал, злясь уже на себя и не понимая, чего он, в самом деле, задёргался. Только… только завтра в девять машина должна быть как новенькая, а вот какая она вернётся и во сколько… ему же её мыть, а не этой деревенщине!

После обеда он ушёл в душ, потом возился со своими вещами, зашивал рабскую рубашку: оплачена уже, значит, своя, — чистил ботинки, ещё чем-то занимался, а на самом деле слушал: не зашумит ли мотор.

Но было тихо. Смутный гул голосов из соседних выгородок, шум ветра в ветвях, даже собачьего лая нет. Хотя откуда тут взяться собакам? Хозяйских в заваруху поубивали вместе с надзирателями, уцелевшие одичали, и их уже к лету перестреляли, оберегая скотину.

Потом, как всегда, пили вечерний кофе, Ларри читал вслух газету, Стеф учил малышей счёту, предлагая смешные задачи: правильно сосчитаешь — получится нелепица. Если каждому дадут по два яблока, а всего яблок семь, то сколько людей было? А потом совсем по-смешному. Охотник по уткам стрелял. Стрелял, стрелял, одну убил, так сколько уток осталось? Тут уж и взрослые растерялись. Всего-то уток сколько было? А неважно, сколько осталось-то?

— Одна и осталась, — рассмеялся наконец Стеф. — Остальные улетели.

Хохотали до слёз, до икоты. Нехотя, смеялся и Чак. Чтоб не выделяться. Да и в самом деле, смешно.

И уже разошлись все по выгородкам, улеглись. Он, как все, погасил свет, разделся и лёг. Но не спал. Лежал в темноте и слушал. Если они поехали перепроверять его, так… так он сделал действительно всё. Всё, о чём говорил тогда, после автодрома. Двести в час «ферри» теперь даёт свободно, отрегулирован — лучше не надо, обе оси ведущие, колёса, шины, противоугонка… Чего он, в самом деле, дёргается?

Было уже сильно за полночь, когда он услышал гул мотора. Быстро бесшумно оделся, мельком посмотрев на часы. Да, без двадцати два, самое глухое время. И бесшумно вышел в коридор. Пробежал в кухню и, осторожно приоткрыв наружную дверь, выскользнул во двор. И сразу метнулся в тень.

Луна была слабая, но заиндевевшая земля отсвечивала, и он увидел. Тёмные силуэты у гаража: «ферри» и двое мужчин. В шляпах, куртках. Вот один пошёл открывать ворота гаража. Фредди? Должно быть он. Но… чёрт, ну пи влип! На плече у Фредди удобно, чтоб сразу достать рукой, висел автомат — полицейский «рыгун». Чак прижался к стене, распластался по ней. Чёрт, вынесло же его. Он же свидетель теперь.

Фредди открыл гараж и включил там свет.

— Загоняй, Джонни, — услышал Чак его спокойно-властное распоряжение.

И пока «ферри» медленно, очень аккуратно въезжал в гараж, Чак увидел, что машина забрызгана, заляпана грязью по самую крышу. И… и заднего бокового стекла нет. Выбито. Так делают, когда некогда опускать, открывая щель для стрельбы. Один за рулём, второй сзади ведёт огонь…

Ворота закрылись, оставив светящиеся полоски у косяков и снизу. Его не заметили! Затаив дыхание, Чак прокрался к кухонной двери, и только одна мысль: к девяти он должен привести машину в порядок. Вставить стекло, отмыть и… и что там ещё может быть?

В гараже негромко рассмеялись:

— Побежал штаны менять.

— Он за сменку расплатился?

— Заботливый ты, ковбой.

— Кончай трепаться, Джонни, надо за час управиться. Тебе завтра какая голова нужна?

— Во-первых, тебе тоже.

— А во-вторых, запасные стёкла в другом углу. Не знаешь, что где лежит, Роба разбуди.

И лихой ковбойский ответ, от которого заржали оба.

Ничего этого Чак не слышал…

…И теперь он стоял, тупо разглядывая вымытую блестящую нетронутым лаком машину. Но не галлюцинации же у него?! Он же сам видел ночью… но весь вид машины словно говорил: «Ничего не было, и ты ничего не видел». Чак вытер рукавом лоб. Вляпался он, конечно, но…

Он быстро проверил: бензин, масло, вода — всё как положено, машина готова к работе. Тогда… тогда что? Тогда надо переодеваться, он-то к гаражу готовился, а надо на выезд.

Чак бегом вернулся к себе, заново побрился, переоделся, расчесал волосы и бегом обратно, только и задержался, чтоб выгородку запереть.

Без пяти девять он вывел «ферри» из гаража. И сразу увидел идущих к нему Фредди и Джонатана. Свежих, спокойных, будто… будто и впрямь ничего не было. Джонатан как обычно, а Фредди… как обычно, в ковбойском, но каком! Грин когда-то заставлял их не просто глазеть, а видеть, замечать и оценивать, как одет человек. Так что Чак не мог ошибиться. Ковбойская шляпа дорогого фетра, замшевая куртка на меху, джинсы не абы какие, а от «Страуса» эксклюзивной модели, ковбойские отстроченные сапоги отличной кожи, горло закрывает дорогой шейный платок… по самым грубым прикидкам этот наряд стоил двухлетней годовой зарплаты, и не просто старшего ковбоя, а…

Чак не додумал.

— Как договорились, Фредди.

— За два часа обернёмся, но накинь на всякое. Позаботься о ленче, Джонни.

Фредди кивком указал Чаку на водительское место и сел рядом. Чак перевёл дыхание, садясь за руль: выстрела в затылок не будет. Пока не будет.

— В Краунвилль.

— Слушаюсь, сэр, в Краунвилль.

Чак мягко стронул машину с места. И, поворачивая на подъездную аллею, увидел в зеркальце, как Джонатан идёт к скотной по своему обычному утреннему маршруту.

В Колумбии он возил Джонатана или их обоих сразу, а вот так, наедине с Фредди, он в машине впервые. Чак осторожно покосился. Неподвижное лицо, прозрачно светлые глаза смотрят вперёд и в никуда, но всё видят. Чак отвёл взгляд. Дорога пустынна, но обледенела, и слишком гнать рискованно, да и незачем. Ему ж не сказали: «На пределе». Так что сто и не больше. Нормальная скорость, ход плавный… До Краунвилля не так уж далеко, если б дорога получше, да не дурацкие знаки об ограничении скорости на подъездах… Опять покосившись на Фредди, Чак сбросил скорость, подчиняясь знаку. Лицо Фредди сохраняло каменную неподвижность.

Ближе к городу стали попадаться и пешеходы на обочинах, и всадники, обогнали пару фургонов и замызганный грузовичок.

Всю дорогу до Краунвилля Фредди перебирал в памяти свой разговор с Ларри. Вроде, всё они обговорили, да и не такой уж Ларри… доходяга, каким был, и в русском госпитале попривык говорить с белыми, и мастер всегда уверен в себе, а такая уверенность много даёт. Подстраховать, конечно, надо и подстрахуем, первый заказчик всё-таки, а впереди Колумбия, к Пасхе Ларри там должен обосноваться, не так уж много времени в запасе, точно надо к Пасхе, пасхальные подарки — это заказы, а там и День Матери — тоже спрос будет. Ладно, уже Краунвилль, теперь всё побоку. Старушка ушлая, её уважить надо без фуфла. Чтоб всё прошло, как нам надо, а не как получится.

— Второй поворот налево и прямо, — разжал губы Фредди, когда появились первые дома Краунвилля, и прежде, чем Чак успел ответить положенной формулой, уточнил: — Седьмой дом от угла.

— Слушаюсь, сэр, второй налево, седьмой от угла, — выпалил Чак, вписывая машину в поворот.

Тихая «белая» улица, маленькие уютные дома, газоны с живыми изгородями, укрытые на зиму мешковиной клумбы, гипсовые раскрашенные фигурки на газонах… и нужный дом в общем ряду ничем не выделяется. Чак плавно притормозил точно напротив входа.

— Жди, — коротко бросил Фредди, открывая дверцу.

И ответ Чака прозвучал уже в пустой машине. Чак послушно откинулся на спинку сиденья, расслабил мышцы, но руки оставил на руле в знак своей готовности. Ждать — так ждать, не впервой ему. Правда, обычно он шёл за правым плечом хозяина и оставался за рулём только, если работали в паре и с хозяином уходил напарник. Но это всё в прошлом, да и не нужен Фредди телохранитель, он сам…

Чак не заметил, когда он про себя стал называть их по именам, как и остальные в имении. Привычная, но не волнующая — это Тим любил копаться в моторе — работа успокоила его, а теперь началось то же, что и в Колумбии: привезти, отвезти, ждать. Молчать и ни о чём не спрашивать — ну, об этом и говорить нечего. Негру бог для того и приплющил нос, чтоб он его в белые дела не совал.

Когда стукнула дверь и на веранде появился Фредди, а с ним белая старуха в норковом манто и кружевной шали — и то, и другое, как Чак помнил из уроков Грина, уже не богатство, а роскошь — Чак изумлённо заморгал. Не на беляцкие тряпки, это-то тьфу, а вот Фредди он таким ещё не видел. Нет, ничего такого особенного. Ну, поддерживает под локоток, помогает сойти по ступенькам, шляпу несёт в свободной руке и надел только уже внизу, ну, улыбается, но… но это ж надо так всё делать. А старуха — настоящая леди, сразу видно, и не по одежде, а… А она что, тоже едет?

Чак выскочил из машины и распахнул перед ней заднюю дверцу. Старчески выцветшие, но очень живые глаза внимательно оглядели его, и последовал небрежный, как и положено, кивок.

Фредди помог ей устроиться в машине и уже готовился захлопнуть дверцу, чтобы сесть впереди, когда сухая ладонь хлопнула по сиденью.

— Ну нет, Фредди. Я тоже хочу получить немного удовольствия.

Фредди широко улыбнулся на шутливую строгость в голосе старухи.

— Желание леди — закон для ковбоя, — и сел рядом с ней.

Чак захлопнул за ним дверцу и метнулся за руль. И уже Фредди распорядился:

— Домой.

— Слушаюсь, сэр, домой, — откликнулся Чак, плавно трогаясь с места.

Надо поаккуратнее, чтобы не тряхнуть старушку. За спиной негромкий разговор о погоде, всяких пустяках, какие-то сплетни, неожиданно умные комплименты. Нет, никак не думал, что Фредди такое может и умеет. Обхаживает он старушку… видно, здорово она ему нужна, не за просто же так он её охмуряет, а она-то… аж плавится.

Чак замедлил ход, въезжая в ворота.

— «Лесная поляна»? — удивилась старуха. — Я не ошиблась, Фредди?

— Нет, мэм, вы правы.

— О-о, — она задумчиво покачала головой. — Да-да, что ж…

Она оборвала фразу, но Фредди ни о чём её не спросил. Может быть потому, что они уже подъезжали.

Чак остановил машину в нескольких шагах от идущего к ним Джонатана, выскочил открыть и придержать дверцу, пока она выходила, опираясь на руку Фредди.

— Добрый день, миссис Кренкшоу — Джонатан, сняв шляпу, поцеловал ей руку.

— Рада вас видеть, Джонатан, — она улыбнулась. — У вас очень… мило.

— Спасибо, мэм, — ответно улыбнулся Джонатан.

Как всегда, на шум мотора из различных дверей показались любопытные лица, но Фредди оглянулся, и все сразу исчезли, только Ларри остался стоять в дверях своей мастерской. И его Чак тоже увидел впервые таким: в белом халате поверх рубашки с галстуком, из-под халата видны хорошие брюки с отглаженными стрелками и начищенные ботинки. Однако… он-то чего расфрантился? Не к нему же прикатили?! Но Джонатан со старухой пошли именно к Ларри. И Фредди следом, бросив через плечо Чаку:

— Машину подашь в два.

— Слушаюсь, сэр, в два, — сказал Чак ему в спину.

Отогнав машину в гараж, Чак посмотрел на часы, проверяя себя, и пошёл на кухню. Время ленча.

Запахи сегодня на кухне были… необычными. Но на столе всегдашняя каша с мясом, лепёшки и кофе. Чак вымыл руки у общего рукомойника и сел на своё место. Он уже догадался, что пахнет особой «господской» едой, ну да, правильно, старуху ублажают. К его крайнему удивлению, за столом никаких разговоров о гостье не было, и его самого ни о чём не спросили. Ну, надо же, как их всех Фредди вышколил. Интересно, а закопали при этом скольких? И что Ларри за столом нет, тоже будто никто не замечает, даже мальчишка, сынишка его молча жуёт. Хотя… всё правильно, конечно.

Чак встал из-за стола вместе со всеми, но прошёл в свою выгородку и устало сел на кровать. До двух часов лучше на дворе не маячить. Мало ли что.

К радостному удивлению Фредди и Джонатана, Ларри держался почтительно, но уверенно. И весь разговор прошёл… лучше не придумаешь. Ларри осмотрел брошь и серьги, очень сдержанно отнёсся к камням, и миссис Кренкшоу сама предложила взять их в счёт оплаты, а вставить другие на усмотрение мастера. Джонатан кивнул. Ларри быстро и уверенно набросал несколько эскизов и вежливо подвинул листок по столу к миссис Кренкшоу.

— Окажите честь своим выбором, мэм.

Миссис Кренкшоу улыбнулась.

— Спасибо, но я доверяю мастеру.

— Благодарю за доверие, мэм, — склонил голову Ларри.

И обсуждение технических вопросов оплаты и сроков так же не доставило особых трудностей. Джонатану и Фредди практически не пришлось вмешиваться. И когда всё уже было обговорено и миссис Кренкшоу сердечно попрощалась с Ларри и пошла к выходу в сопровождении Джонатана, идущий за ними Фредди быстро обернулся и подмигнул Ларри. Тот ответил благодарной улыбкой.

Мамми, зорко следившая из кухонного окна за дверью мастерской, непостижимым образом угадала нужный момент, и вдвоём с Молли они успели перенести всё всё приготовленное в домик Джонатана и Фредди, накрыть на стол и уйти, когда миссис Кренкшой, Джонатан и Фредди вышли из мастерской.

Оставшись один, Ларри убрал эскиз, брошь и серьги в сейф, снял и повесил на место халат и остался стоять посреди мастерской. Ему вдруг стало страшно: не был ли он излишне дерзок с этой леди? Белые очень не любят, когда негр оказывается и умным, и умелым. Но… но если б что было… Нет, Фредди бы остановил его, если бы он зарвался. Так что, может, и обойдётся.

На кухню Ларри пришёл уже спокойно и бросившегося к нему Марка спросил:

— Ты уже ел?

— Да, пап, а…?

Ларри взглядом остановил его уже готовый вопрос и улыбнулся Мамми.

— Что-нибудь ещё есть, Мамми?

— А как же! Переодеваться пойдёшь?

Ларри покачал головой.

— Нет, Мамми, — и пояснил: — Вдруг понадоблюсь.

— Ну да, — кивнула Мамми, — тогда держи.

И подала большое чистое полотенце. Ларри сел за стол, закрыв полотенцем грудь и колени. Марк пристроился рядом, влюблённо глядя на отца.

— А ты куда? — грозно спросила Мамми. — Ты уже выел своё.

— Пусть сидит, — возразил Ларри, кивком благодаря за поставленную перед ним миску с мясной кашей.

Ларри ел быстро, но очень аккуратно, спешил, а не жадничал. И доев, сразу встал, положив на стол оставшееся чистым полотенце.

— Спасибо, Мамми, если что, я в мастерской, — а рванувшемуся за ним Марку: — Помоги Мамми, сынок.

Марк вздохнул и стал закатывать рукава рубашки: помогать Мамми после еды — это мыть и расставлять посуду.

В мастерской Ларри снова надел белый халат, открыл сейф и достал лист с эскизом. Мало ли что, пусть будет наготове.

* * *

Ночная дорога хороша отсутствием свидетелей, но и опасна своей пустынностью: любая машина приметна и запоминаема. Поэтому Джимми Найф и относился к ней настороженно. Но сейчас положение безвыходное: везти этот груз днём слишком рискованно. Груз безмятежно посапывал на заднем сиденье. И если бы не полиция… ведь болван ни на один вопрос не ответит. Надрессировать его, конечно, можно, но мороки много, всего не предусмотришь, а врать с ходу дурак не умеет, для этого мозги нужны. А в остальном… в остальном всё, как и задумывалось. Парень — дурак и ровно настолько, насколько нужно. Мозги не работают, а руки помнят, нож когда взял, так сразу видно, что орудовать им умеет, да в кого ткнуть сообразить не может. Ну, так подскажем, подучим. Да, не зря, ох, не за просто так номер парень отхватил. Тут бы его по картотеке проверить, когда, а там и за что, но… нет картотеки, ни той, ни сякой, ни всякой. Крыса все остаточки с собой унёс. Туда им и дорога. Тоже… считал себя умнее всех, а спёкся по-глупому. Так оно со всеми умниками и бывает.

Найф самодовольно улыбнулся. Нет, так хорошо у него давно не получалось. Многоходовка — блеск. И вся колода сошлась. И Элли — медсестра-сиделка, и надоела она уже, и парня так тютелька в тютельку шарахнуло, и интере-есный клиент наклёвывается. Рыбка золотая плывёт, плавничками помахивает, да прямо в сеть. Плыви, плыви, рыбонька, встретим… со сковородочкой. А что времени много ушло, и ещё уйдёт… так этот ресурс свой, немеряный и бесплатный. Как раз к весенним играм успеем, чтоб весь Ансамбль был и увидел, и слова против никто не пикнул.

Машину тряхнуло на плохо заделанной старой воронке, спящий на заднем сиденье всхрапнул и открыл глаза.

— Спи, Джек, — бросил, не оборачиваясь, Найф. — Спать.

— Ага, спать, — согласился Андрей, укладываясь обратно.

Спать — это хорошо. Интересно, конечно, куда тебя теперь везут, но глазеть по сторонам, да ещё вопросы задавать тебе не положено. Ты — беспамятный, дурак. А вот когда спишь, за тобой тогда не следят. Ну, ничего, сволочь, мы ещё посчитаемся. Пока трепыхаться рано, но ничего, Джимми Найф, я ведь о тебе слышал, интересные вещи про тебя в лагерном бараке рассказывали, а вот ты обо мне ни хрена не знаешь и не догадываешься. Но недоверчивый ты, сволочуга, проверка за проверкой, и, похоже, проверять до конца будешь. До конца и дойдём. Пока ты мне не поверишь, мне к тебе не подобраться. А убирать тебя надо чисто, чтоб концов не торчало, чтоб ни полиция, ни твои… наниматели по следам не пошли. А мне с тобой за многое и многих посчитаться надо. Как Эркин сказал как-то? «Коль я им не человек, то и они мне нелюди». Классно сказано, браток. Так и сделаем. С нелюдью по-нелюдски и будет. Ишь ты, киллер дерьмовый, ты ж — каратель, на СБ работал, так тебе лагерник нужен? Ну, так и я с тобой… по-лагерному.

Джимми в зеркальце видел улыбающееся лицо, смутную сонную улыбку. Ну да, беспамятному всё по хрену, что вчера было — не помнит, что завтра будет — не думает. Пожрать, попить… да, на спиртное надо будет проверить, посмотреть, каков дурак во хмелю. А в остальном… ну, ничего не соображает. Опустить всегда надо для начала, чтоб уж никак не трепыхнулся потом, а здесь… как с бревном, даже этого не помнит и не боится. Ну и ладно, тоже… неплохо. И бить дурака незачем: всё равно ни хрена не понимает. Страшная это штука — беспамятство, большая удача, что так с дозой угадал. Но теперь… теперь с Ковбоем другой разговор пойдёт. Говорят, он опять на дно лёг, что-то часто ложиться стал, отяжелел, ну и хорошо, пусть лежит. А пока он лежит, мы тут потихоньку подготовим всё, га-арячая встреча будет. А там и с Пауком можно будет… договор пересмотреть. Тоже умный, а дурак. Не понял ещё, что старые крючки держат, а они-то так… без лесок впустую болтаются. Но пусть себе и думает. Пока. Спешить не будем, чтоб сразу и наверняка.

* * *

Беженцы всё прибывали и прибывали, и каждую неделю, в субботу и воскресенье в какой-нибудь из квартир «Беженского Корабля» справляли новоселье, бесшабашно весёлое и трогательное.

— Ты очень устала, мамочка?

— Ничего, Джинни, — Норма улыбнулась и старательно выговорила по-русски: — Помогали нам, помогаем мы.

— Как у тебя хорошо получается, — восхитилась Джинни. — Я подогрею чай, хорошо?

— Конечно, Джинни.

Сидя за столом, Норма с удовольствием смотрела на хлопотавшую у стола Джинни. Слава Богу, её девочка вновь стала прежней. Даже лучше.

— Как было хорошо, да, мама? — Джинни накрывала на стол. — А эта Лулу очень мила, да?

— Да, — кивнула Норма.

Ей тоже понравилась Лулу — молоденькая, вряд ли старше восемнадцати лет, миловидная мулатка, рискнувшая выйти замуж за немолодого русского мужчину, то ли вдовца, то ли… ну, кто знает, что и как там было, но стать вот так матерью двух малышей и уехать в чужую, совсем чужую страну… Лулу почти не знает языка, ничего не понимает в окружающем, и это делает такой близкой Норме.

— А завтра тоже беженское новоселье, в дальней башне, помнишь, мама? — Джинни разлила по чашкам чай.

«Беженское новоселье» она говорила по-русски.

— Помню, — кивнула Норма. — Я ходила к ним с Бабой Фимой. Очень приличные люди. Как ты думаешь, Джинни, если мы им подарим эти красные подставки…

— Ну конечно, мама, они чудно смотрятся. И ещё…

— Ты не забыла про свои курсы? — Норма изобразила строгость.

Джинни охотно рассмеялась.

— Ну, мама, я всё сделала. И это не курсы, я же тебе объясняла, а… — она с некоторой заминкой, но чисто выговорила длинное русское слово: — Наставничество.

Норма кивнула. Конечно, ездить на курсы в Ижорск или, тем более, жить там в общежитии, было бы очень неудобно. Им пошли навстречу, и Джинни «прикрепили», как это называется, к Вассе Викентьевне — какие всё-таки трудные имена у русских — немолодой опытной учительнице, обучавшей теперь Джинни таинствам русской методики и ведения документации.

— Мама, а если в гостиную купим пианино? Всё-таки и ты умеешь играть, и меня учила, и в колледже я дополнительный курс прошла.

— Стоит подумать, — согласилась Норма.

И они пустились в неспешное обстоятельное обсуждение будущих покупок. Пока они сделали — как им и советовали — кухню, ванную, прихожую и кладовку и начали делать спальни. И дело ведь не в деньгах, деньги у них были, как впрочем и у всех в доме, все ведь через Комитет прошли и ссуду получили, но чего спешить, не на день, даже не на год, на всю жизнь обосновываемся. Джен так и сказала им, показывая свою квартиру. Пустые гостиная и комната для гостей совсем не смущали её…

…Голос Джен заразительно весел:

— Мы даже ещё не решили, что здесь будет. Ну, это гостиная, на Рождество мы здесь ёлку ставили, а стол из кухни переносили.

— Тот резной? — живо спросила Джинни.

— Нет, этот мы только после праздников получили, а тот теперь у Алисы, — Джен ласково улыбнулась.

— Там куклы живут, — вмешалась Элис…

…Элис, или по-русски Алиса, тоже нравилась и Норме, и Джинни. Такая весёлая, живая и развитая девочка, с правильной английской речью. По-английски в доме говорили многие, но Норму поражало, особенно в первое время, обилие неправильностей и попросту грубости в английской речи и детей, и взрослых. Семья Джен была очень приятным исключением. Даже её муж, индеец, говорил очень правильным, даже литературным языком. Разумеется, это заслуга Джен.

— Джен тоже идёт завтра?

— Ну конечно, мама. Она такая… — Джинни остановилась, подыскивая слово, — такая… милая. И вся семья. Знаешь, мама, ведь её дочка, Элис, осенью пойдёт в школу, вот будет хорошо, если она попадёт в мой класс.

Норма кивнула. Ну конечно. Джинни — умница, что так внимательно приглядывается к играющим в коридоре детям, разговаривает с ними. Ведь это всё её будущие ученики. Джинни обещали место в школе, а до сих пор всё обещания выполнялись. И властями, и окружающими…

…Их собственное беженское новоселье было весёлым, суматошным и необыкновенно трогательным. Они с Джинни никак не ждали, что к ним придёт столько людей, что начнётся такая весёлая кутерьма. Она помнила, как тогда, да, ещё с Майклом ремонтировали кухню. Тогда тоже были люди: Майкл вызвал из фирмы «Гнёздышко» бригаду, и работали те споро, умело, но такого… такого не было. И за один день сделали больше, чем заказная бригада за неделю. А подарков им нанесли…

…Норма сморгнула выступившие слёза.

— Ты что, мамочка? — встревожилась Джинни.

— Ничего. Я просто вспомнила наше новоселье.

— Да, — счастливо улыбнулась Джинни, — было так чудесно.

— А я так глупо расплакалась, — сокрушённо улыбнулась Норма.

— Нет, мамочка, было так трогательно. И я тоже, помнишь, и мне говорили, что все так… Даже, — у неё получилось гораздо легче, — Василий Лукич.

Норма кивнула. Да, она уже не раз видела, как взрослые мужчины, пережившие, как она понимала, не одну трагедию, шмыгали носами, а то и откровенно плакали на праздничных застольях. А уж ей, женщине, как говорится, сам бог велел.

Джинни рассказывала о своих занятиях, что через два месяца она начнёт работать в Культурном Центре.

— Ты думаешь, его уже достроят? — усомнилась Норма.

— Ну, мама, я же уже рассказывала тебе. Его строят по частям, блоками. Первый блок будет готов к марту, первого открытие и сразу начнутся занятия с детьми. И ты знаешь, мама, — Джинни лукаво смотрела на мать, — тебе тоже стоит пройти курсы. Языка.

— Зачем, когда у меня есть домашняя учительница? — ответно засмеялась Норма.

— Мамочка, конечно я тебя научу! — загорелась этой идеей Джинни.

И Норме с трудом удалось уговорить её отложить первое занятие на вечер понедельника. Сегодня и завтра она слишком усталая.

Сидя на краю кровати так, чтобы видеть себя в трюмо, Женя расчёсывала волосы. Эркин уже лежал, как всегда на спине, закинув руки за голову, и смотрел на Женю. Новая, недавно купленная лампа с розовым абажуром стояла на тумбочке и тоже отражалась и в трюмо, и в зеркале шкафа. Лампу выбирала Женя, и Эркин согласился с её выбором, хотя розового цвета не любил. Но оттенок у абажура был чуть-чуть другой, и потому на Палас не походило.

— Эркин, — позвала его, не оборачиваясь, Женя.

— Да, — вздрогнул он, — да, Женя, что?

— Хорошо было, да?

— Ага, — охотно согласился Эркин. — Только если и дальше так пойдёт, я пить привыкну.

Женя быстро повернулась к нему и, увидев его улыбку, вздохнула:

— Не шути так, Эркин, не надо.

— Ладно.

Он высвободил руку и потянулся к ней, погладил кончиками пальцев её волосы.

— Ладно, Женя, я — дурак. Но я не люблю пить, очень не люблю.

— Ну и не пей, — рассмеялась Женя.

Эркин только вздохнул в ответ. Там, в прошлом, пускали по кругу бутылку и он попросту пропускал свой глоток, а здесь у каждого кружка или стакан, и требуют, чтобы до дна, а наливают вровень с краем, хотя… хотя и здесь как поставишь себя, так и будет. В бригаде же к нему не лезут с этим. Ладно.

— Ладно, Женя, — он снова погладил её волосы. — Женя, на твоё… твой день рождения… это ведь тоже праздник.

— Спасибо, милый, надо посмотреть только, какой это день, да, знаешь, я уже думала, давай купим календарь. Отрывной.

— Давай, — сразу согласился Эркин. — И ты хотела газету выписать.

— Тебе же нравится покупать её, — возразила Женя.

Эркин покраснел.

— А что, заметно? Да, Женя?

— Ты мне сам об этом сказал, — Женя помотала головой, рассыпая по спине и плечам волосы. — А если так… — и стала заплетать косу.

Эркин медленно кивнул: да, он как-то сказал Жене, не совсем это, но его слова можно было и так понять.

— Да, Женя, всё так, но…

— Лучше выпишем какой-нибудь журнал. Тебе так нравится? С косой?

— Угу, очень хорошо.

Чтобы Женя поверила, он погладил косу, шутливо дёрнул за кончик. Женя рассмеялась, встала положить расчёску на трюмо. Ночная рубашка у неё тоже новая, белая в мелких розочках, длинная и вся в оборках.

— Спим? — спросила, глядя в зеркало, Женя.

Эркин улыбнулся.

— Слушаюсь, мэм.

Женя засмеялась, погасила лампу и легла, обняла его, погладила по груди.

— Как хорошо, Да?

— Ага, — Эркин повернулся к ней и обнял. — Лучше не бывает, да, Женя?

Его губы мягко касались её лба, щёк, глаз, подбородка, гладили и щекотали сразу. Женя смеялась всё тише, засыпая, обмякая в его руках. Он мягко, чтобы не разбудить, прижался к ней. Тонкая, сразу и тёплая, и прохладная ткань ночной рубашки Жени приятно скользила по его коже. Больше всего ему сейчас хотелось сказать: «Пусть так и будет всегда, лучше не бывает», — но он уже так говорил, в Джексонвилле, и накликал. Нет уж, с него хватит. Пусть будет как будет, само собой пусть идёт.

Женя ощущала его ровное спокойное дыхание. Пусть спит. Кажется, слава богу, он уже успокоился, перестал переживать из-за Бурлакова. Конечно, очень жалко, что так получилось, жалко и Андрея, и Бурлакова, но хорошо, что Эркин перестал изводить себя, опять стал весёлым, радующимся всему, господи, какое счастье, что прошлое не возвращается.

Они спали, прижавшись друг к другу, будто им было тесно на просторной — хоть поперёк ложись — широченной кровати. И Эркин блаженно дышал запахом волос и тела Жени, он ни о чём не думал, ничего не хотел, у него всё есть и… и лишь бы это не кончилось.

* * *

После инцидента с Торренсом Андрей снова запсиховал. Забросил учёбу, в нерабочее время валялся на своей кровати и ни с кем не разговаривал, разве только по делу. Но на этот раз к нему уже никто не цеплялся. Как и просил доктор Ваня, парни вообще об этом не говорили, будто ничего и не было. Тем более, что Торренс через день после того разговора выписался и исчез из госпиталя. Да и в самом деле, сколько с мальцом можно возиться? Один раз его уже к доктору насильно отводили, так что дорогу знает, не всегда ж с ним нянькаться.

Сегодня Жариков задержался в своём кабинете. Разговоры о летнем переезде перестали быть слухами, и надо подбивать бабки и чиститься, чтобы не везти лишнего и не забыть нужного. Да и… он не додумал, потому что в дверь постучали.

— Войдите.

Он догадывался, кто это, и потому, увидев Андрея, удовлетворённо кивнул.

— Заходи, Андрей, садись.

Так: обычной улыбки нет, осунувшееся напряжённое лицо, замедленные и какие-то угловатые движения, вся прежняя моторика отсутствует. Сел не к столу, а поодаль…

— Что с тобой? — мягко спросил Жариков.

— Я… я… — Андрей судорожно сглотнул. — Я спросить хотел… Иван Дормидонтович, я… я в самом деле такой… ненормальный?

Так, совсем интересно. На этот раз что ему почудилось? Сначала заставим говорить.

— Не понял, Андрей, ты о чём?

— Ну… — и совсем тихо, упавшим голосом: — Этот, гомосексуалист. Это же не нормально. Тот… ни к кому не лез, только ко мне. И… и что я с вами… но ведь это неправда…

— Конечно, неправда, — сразу согласился Жариков. — Послушай, Андрей…

— Я книгу стащил, — продолжил Андрей, словно не услышав. — Про… сексопатология называется. Там написано, это патология, извращение, и что…

— Подожди, — перебил его Жариков, переключая его сразу на себя и другую тему. — Что значит «стащил»? Взял в библиотеке?

Андрей угрюмо мотнул головой, быстро исподлобья посмотрел на Жарикова и снова опустил ресницы.

— Нет, там бы догадались, я у… ну, она совсем за своим не следит, уйдёт, а дверь открыта, и на виду книга, я взял, прочитал, ну, где про меня написано, и обратно положил. Она и не заметила.

Теперь он ещё по чужим комнатам шарит, этого только не хватало!

— Андрей…

— Нет, Иван Дормидонтович, но… но если это так, я… я жить больше не могу. Значит, и правда, что спальник всё поганит, я к вам просто поговорить ходил, и вот, опоганил вас, теперь и о вас так думают, ну, что и вы…

— Стоп-стоп, наговорил ты много, давай разбираться. Кто и что про меня думает, меня не волнует. Я о себе всё сам знаю.

Андрей удивлённо поднял голову и даже рот приоткрыл.

— Да-а? — совсем по-детски вырвалось у него.

— Да, — твёрдо кивнул Жариков. — Так что за заботу спасибо, но… но об этом можно не думать. Теперь о тебе. Что ты книгу взял, это ещё ничего, а что по чужим комнатам шаришь… это, извини, Андрей, это уже никуда не годится.

Андрей кивнул.

— Да, я знаю, это я только один раз, за книгой.

Жариков кивнул и решил не уточнять, что факту изъятия книги, разумеется, предшествовали разведка и проверки. И кажется, он догадывается, кто та «она», что «за своим не следит» и всё на виду держит. С ней отдельный разговор будет. Ибо народная мудрость: «Дырка делает вора», — не устарела.

— И чтоб больше этого не было, — сказал Жариков с максимально возможной строгостью. — Нужна книга, или ещё что, попроси. Понял?

— Да, — уже не опуская глаз, ответил Андрей.

— Хорошо. Теперь дальше. С чего ты взял, что ты — гомосексуалист?

— Но, — растерялся Андрей, — но я же… я — джи, Иван Дормидонтович.

— Ну и что? — спокойно возразил Жариков. — Раз ты «сексопатологию» прочитал, давай разбираться. Итак…

— Я там не всё понял, — осторожно сказал Андрей.

— Вот! — обрадовался Жариков. — Так прежде чем паниковать, надо понять. Сейчас разберёмся.

Андрей кивнул, с надеждой глядя на Жарикова.

Чёткие, академически строгие вопросы и по-ученически старательные ответы.

— Молодец, — кивнул наконец Жариков. — Действительно усвоил. — Андрей невольно улыбнулся. Впервые за время разговора. — И последний вопрос. Что из сказанного относится к тебе?

Андрей открыл рот, закрыл, судорожно сглотнул.

— Но, Иван Дормидонтович…

— Тяга к мужчинам у тебя есть, спрашиваю? — Жариков перешёл на более простые, почти житейские формулировки.

Андрей мотнул головой.

— Так какого чёрта ты мне голову морочишь?! — прорычал Жариков. — И себе тоже! Никакой ты не извращенец, запомни.

— А… а у меня и к женщинам тяги нет, — с робкой надеждой сказал Андрей. — Это… это ничего?

— Как ты на Новый год плясал… — хмыкнул Жариков.

— Это ж я не для себя, — вздохнул Андрей.

— А для кого? — терпеливо спросил Жариков.

— Для Колюни, — Андрей улыбнулся. — Он меня ещё на Рождество просил, ну, за него поплясать. Вот я и старался.

Жариков вздохнул. Ну, какого чёрта все, кому не лень, лезут туда, куда их не просят. Операцию сам себе никто не делает, а тут…

— Встретишь ты ещё её, свою женщину, Андрей, у тебя всё впереди. И всё у тебя будет.

— Да кому я нужен такой, — вздохнул Андрей.

— Ещё один на мою голову, — улыбнулся Жариков.

— А первый кто? — заинтересованно спросил Андрей.

— Врачебная тайна, понял?

— Понял.

Андрей уже успокоился, по крайней мере, внешне, и в его глазах появилось прежнее мальчишеское выражение лукавого любопытства. И всё-таки он опять вернулся к прежней теме.

— Так, что насиловали меня, это ничего? Да? Я… я ведь и раньше думал. Ведь нас всех ещё в питомнике надзиратели по-всякому… ещё до той сортировки, я же помню. И потом…

— Ничего, — кивнул Жариков. — Это твоё прошлое, Андрей. Нельзя давать прошлому власть над собой. Мало ли у кого что было в прошлом.

Андрей нерешительно кивнул.

— Да, мы… мы до сих пор иногда во сне кричим, вы… вы знаете об этом?

Жариков невесело улыбнулся.

— Не вы одни. Вы же живые люди, вот вам и больно.

Андрей вздохнул и встал.

— Спасибо, Иван Дормидонтович, я пойду тогда, да? Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Андрей, — кивнул Жариков.

Уже у двери Андрей остановился и обернулся к Жарикову.

— Так… так мне можно опять приходить к вам? С философией?

— Можно, — робкая надежда в глазах Андрей тронула Жарикова, и он повторил: — Можно.

— Спасибо, Иван Дормидонтович, — просиял Андрей. — Спокойной ночи.

И выскочил за дверь.

Жариков потёр лицо ладонями и стал собирать разбросанные по столу бумаги. Как же сидит в парнях прошлое, и как оно переплетается с новым, с тем, что они узнают, читают, и какой страшной силой обладают стереотипы. Стереотип отверженности. Ко всему прочему, к их зависимостям, фобиям, ещё и это. И похоже… похоже, это тоже входило в комплекс. Привязанность к хозяину как следствие отверженности среди рабов. Жажда найти защиту. Ласковые, привязчивые, бесконечно одинокие, запуганные… и расчётливо жестокие, рассчитывающие только на себя, убеждённые во всевластии насилия. Оборотная сторона… Ладно, всё это он уже обдумывал. Даже с Юркой обсуждали, ещё летом, когда решали, можно ли допустить парней к работе в палатах. Тогда они рискнули, о многом только догадываясь. Тот риск оправдался. И породил новые проблемы. А Крис давно не заходит, видимо, всё-таки сумел объясниться с Люсей, и пока там порядок, а потом… Люся ведь тоже… медицинский случай. Ну, тут надежда на квалификацию Криса. Шерман тогда спрашивал о сексотерапии, почему мы её не применяем. Применяем. Когда удаётся. Люся с Крисом как раз такой случай.

Жариков привычно оглядел убранный стол, попробовал дверце сейфа и закрыл шкаф-футляр. Всё, день окончен. Ещё на один день ближе к возвращению домой, на Родину. А какие там начнутся проблемы… лучше пока не думать.

Очередная «работа с картотекой» была в разгаре. На столе, кушетке, даже на стульях лежали карточки, у двери ведро с плавающей в нём тряпкой, а Крис и Люся, сидя в узком простенке между шкафами, упоённо целовались. Руки Криса уже несравнимо смелее гладили плечи и спину сидящей у него на коленях Люси.

— Ой, не могу больше, — выдохнула Люся, отрываясь от губ Криса. — Ой, Кирочка…

— Тебе хорошо? — робко спросил Крис.

— Ага! — вздохнула Люся, кладя голову ему на плечо. — Я только устала чего-то, давай так посидим, ладно?

— Ладно, — охотно согласился Крис.

Обхватив Люсю обеими руками, он плавно покачивал её, будто баюкал. Люся, доверчиво прильнув к нему, даже глаза закрыла.

— Кира, — она говорила, не открывая глаз, — а тебе хорошо?

— Ага-а, — таким же вздохом ответил Крис.

— А ты слышал, говорят, летом мы уедем. В Россию. Правда, хорошо? Ты хочешь уехать?

— Конечно, хочу.

— Мы… мы ведь не расстанемся?

— Нет, конечно, нет, Люся. Я всегда буду с тобой. Я…

Крис запнулся. Он хотел сказать о клятве, что даст ей клятву, и тут же6 вспомнил, что уже дал клятву, так что… нет, всё равно, это неважно, они же едут со всем госпиталем, они всё равно будут вместе.

— Люся, ты… ты ведь не уйдёшь из госпиталя? — решил он всё-таки уточнить.

— Конечно, нет, Кирочка, что ты? — Люся вздохнула. — Да мне и некуда идти. У меня же никого нет, все погибли.

Крис сочувственно вздохнул. Эту фразу он слышал много раз и знал, как нужно реагировать. Но Люсю ему было действительно жалко. Да ведь в самом деле, остаться одному, совсем одному… хреново, что и говорить.

— Люся, я всегда буду с тобой.

— Ага, Кирочка, спасибо, родной мой.

Криса всегда удивляло, когда Люся называла его родным, ведь никакого родства между ними быть не могло, он хоть и метис, но ведь не от русского же, ни в резервацию, ни, тем более, в питомник русский попасть не мог. Но никогда не спрашивал у Люси, почему та так его зовёт, да и всё равно ему, лишь бы Люся не гнала его, а он бы так до утра сидел.

— Мы будем вместе, Люся.

— Всегда-всегда, правда?

— Правда, Люся.

Люся только вздохнула, и их губы как-то сами собой встретились. Крис сильнее обнял её, прижал к себе, осторожно погладил по бедру. Его руки блуждали по телу Люси тоже… как сами по сбе. Он уже ни о чём не думал, и всё выходило само собой.

ТЕТРАДЬ СЕМЬДЕСЯТ ПЯТАЯ

Крещенские морозы кончились. Часто шёл снег, мелкий и колючий, небо затягивали тучи, но солнце просвечивало уже не красным, а жёлтым пятном, и дни стали заметно длиннее. И с работы домой в первую смену Эркин шёл уже не в сумерках, а засветло, и Женя возвращалась не в темноте.

В выходные они днём ходили гулять все вместе. По Торговой улице, рассматривая витрины, к Торговым рядам, где в воскресенье рассыпался целый городок лотков и палаток со всяко всячиной, на рынок в Старом городе, туда обязательно с санками, и по дороге домой Алиса гордо восседала на санках в обнимку с заполненной чем-нибудь корзиной. Ходили гулять и на Новую площадь, где за дощатым забором на глазах вырастала громада необычного дома. О нём писали в газете, что это Культурный Центр. Была даже большая статья о том, что тамтакое будет. Эркин вечером на кухне читал эту статью вслух, спотыкаясь на длинных трудных словах вроде «библиотеки» и «квалификации». Читал он уже неплохо, и писал тоже, правда, медленно.

Отпраздновали день рождения Алисы. Позвать в гости всех её приятелей и знакомцев, с кем она носилась каждый вечер по коридору, Женя не рискнула: всё-таки это ж больше двадцати человек одной ребятни, а ещё и их родители… их всех и усадить-то негде будет. Но Зина с Тимом и детьми и, конечно, баба Фима были приглашены. Посидели в празднично убранной кухне, попили чаю с тортом, конфетами и другими вкусностями. Потом Алиса, Дим и Катя ушли играть в Алискину комнату, а взрослые ещё посидели уже за своими разговорами. А в коридор Алиса вышла с большим кульком конфет и всех угощала. Шесть лет всё-таки исполнилось, не шутка, осенью в школу пойдёт.

Эркин шёл домой, с удовольствием слушая поскрипывание снега под бурками, сбив ушанку на затылок: мороз сегодня совсем мягкий. За отворотом полушубка газета, в руках сумка с кое-какими покупками. Шёл и жмурился от солнечных золотистых искр. Народу на улице мало: он с покупками малость припозднился, и основной поток идущих на смену и со смены схлынул. Но на идущего впереди парня он бы и в толпе обратил внимание. Опасливая осторожность ловких движений, обтрёпанная рабская куртка, втянутые в рукава от мороза руки, рабские сапоги… «Ого, — усмехнулся Эркин, — глядишь, ещё одно новоселье скоро будет», — и прибавил шагу, нагоняя парня. Интересно, куда его поселят, ведь в их крыле все квартиры уже заняты.

Услышав шаги за спиной, парень опасливо полуобернулся, и по этому движению Эркин окончательно убедился: спальник и, похоже, джи.

— Привет, — дружелюбно поздоровался он по-русски и продолжил по-английски рабским приветствием: — Еды тебе.

— И тебе от пуза, — настороженно ответил парень, быстро оглядывая Эркина. — Давно здесь?

— С декабря, — охотно ответил Эркин. — А ты?

— Не очень, вот-вот только. Как здесь с работой?

— Хорошо, — убеждённо сказал Эркин. — Завод большой, стройка, автокомбинат, — он невольно перешёл на русский. — Ну, и ещё можно найти.

Парень кивал, слушая перечень, и спросил совсем тихо, по-камерному.

— Эл?

— Такую работу ищешь? — удивился Эркин. — Не перегорел, что ли?

— А ты?

— Давно уже, — спокойно ответил Эркин.

— И я, — парень неохотно улыбнулся и стало видно: он-то — мальчишка совсем, не больше семнадцати и… да, точно, трёхкровка.

— Так чего трепыхаешься?

— Впервые своего встретил, — парнишка улыбнулся смелее. — Думал, нас всех к ногтю. Кончили.

— Всех кончить нельзя, — убеждённо сказал Эркин. — Кто-нибудь всегда уцелеет. Ты на Корабль сейчас?

Парнишка мотнул головой.

— Не, — и вздохнул: — Там комитетские, а мы…

Вот тут Эркин удивился. Чтоб не через Комитет… это ж как так получилось?

— А ты что? Не через Комитет?

— Куда мне, — вздохнул парень и старательно выговорил по-русски: — Со свиным рылом да в калачный ряд.

— Чего так?

— А ты что? — он смотрел на Эркина с искренним недоумением. — Через Комитет?

— Ну да.

— Так… так там же… врачи, — последнее слово он выдохнул с суеверным ужасом.

Эркин понимающе кивнул.

— На осмотре когда только рубашку снимаешь. Это не страшно.

— А мне говорили, всё смотрят, — упрямо возразил парень. — А ну как опознали бы меня, тогда что? Им куда деваться?

— Кому? — не понял Эркин.

— Ну… моим, — совсем тихо сказал парень. Я ж… я ж один работаю, могу работать.

— Ладно, — Эркин быстро оглядел улицу. — Ага, вон она, пошли поедим.

У входа в пельменную парень задержал шаг, но Эркин плечом подтолкнул его.

— Топай, малец.

В маленькой пельменной было тепло. Парень попытался было сказать что-то о деньгах, но Эркин камерным шёпотом велел ему заткнуться и громко заказал две двойных порции со сметаной. Заняли столик в углу, Эркин снял и положил на свободный стул полушубок и ушанку, парень расстегнул куртку и снял дешёвую облезлую ушанку. Миловидная пухленькая официантка поставила перед ними большие наполненные дымящимися пельменями тарелки, хлеб и, пожелав приятного аппетита, вернулась за стойку.

— Давай, наворачивай.

Парень кивнул.

— Спасибо, — выдохнул он между двумя ложками.

— На здоровье, — усмехнулся Эркин. — И много вас?

— Четверо, я пятый. Кто мал, кто стар, ну и я…

— Как же ты через границу без Комитета проехал?

— Ещё той весной… просочились, границы тогда, считай, не было, до осени там на Территориях крутились, и стало нас относить, ну, знаешь, как щепки водой. Мамка в тифу слегла, не встала. Ещё… всякое было, — он всё сильнее перемешивал русские и английские слова. — Они меня зимой в горячку прикрыли, не сдали патрулям, ну, я и остался, семья же, понимаешь, а с Хэллоуина мы и рванули, чтоб под поворот не попасть, а денег ни хрена, летом за жратву работали.

— Чего так? Летом ещё за платили, это осенью началось.

— Хорошо так удалось. Работают двое, я да дед, а кормят всех. Это ещё ничего-о.

Лицо его блестело от выступившего пота. Ел он быстро, по-рабски, но аккуратно. Хлеб, свой и, взглядом спросив разрешения, Эркина завернул в бумажную салфетку и сунул в карман.

— На завод только от Комитета берут, не знаешь?

— Не знаю. Но… документ-то есть у тебя?

— Откуда?

— А у остальных?

— Угнанные они, — вздохнул парень. — У деда… ну, улаживает он как-то. Мне б до весны дотянуть, чтоб в батраки куда подальше. А ты?

— Я на заводе, грузчиком, — Эркин задумчиво смотрел на него. — Иди в Комитет, парень, не продержитесь так.

— Ошалел, — парень зло посмотрел на него. — Комитет! Знаю я, наслышан. Деда за укрывательство, а если нет, то в богадельню, малых в приют, а меня куда? На исследования? Мамка помирала, говорила, чтоб вместе держались, семьёй.

— Семьи не разлучают, — возразил Эркин. — Ты слышал, а я там был, месяц в промежуточном и Центральном сидел, плохо мне там не было. И в Комитете ссуду дают. Безвозвратную.

— И большую? — насмешливо хмыкнул парень.

— По десять тысяч на человека и ещё десять тысяч на семью, — спокойно ответил Эркин.

Парень с полуоткрытым ртом уставился на Эркина, судорожно сглотнул и… захохотал. Он смеялся долго, взахлёб, даже слёзы на глазах выступили.

— Ну… ну ты даёшь, — наконец выдохнул он. — Ну, отмочил, ну, спасибо, повеселил. Слушай, ты это сам придумал, нет? Слушай, таких же деньжищ не бывает.

Эркин спокойно переждал его смех улыбнулся.

— Сходи и узнаешь. Я сначала тоже так думал, — и повторил: — Семьи не разлучают.

— Семьи, — возразил парень. — А мы… с бору по сосенке.

Эркин понимающе кивнул.

— Пишут со слов. Так что, как скажете, так вас и запишут. Сейчас на подёнке?

Парнишка хмуро кивнул.

— И той сейчас нет. Мужики все вернулись, по-соседски друг другу помогают, понимаешь, задарма, они все тут родичи, сябры да соседи, а мне… хорошо ещё бабку нашли, она одна, как это, да, бобылка, ну, и пустила нас, за работу, ну, по дому.

— Знаю, — Эркин улыбнулся воспоминанию. — Сам так в Алабаме снимал.

В пельменной было пусто, никто их не торопил, но сидеть над пустой тарелкой тоже не будешь, это уж надо спиртное брать, что совсем ни к чему.

— Ладно, — Эркин положил на стол рубль, наели копеек на шестьдесят, ну, семьдесят пять от силы, ну, да ладно. — А Комитета тебе не миновать.

— Как и Оврага, — усмехнулся парень. — Спасибо за еду, видно, что ж…

Он встал, застегнул куртку и натянул шапку. Оделся и Эркин. Вдвоём они вышли на улицу.

— Без документов тебя не возьмут никуда, — тихо говорил Эркин. — А документы только через Комитет выправишь. Так что сам иди, пока милиция не отвела. Дед, говоришь, есть, вот он и идёт пускай. Он говорить будет, а ты рядом стой и улыбайся, учить тебя, что ли?

— Там бабы или мужики? — так же тихо спросил парень. — На кого целить?

— Всех навалом. Сам посмотришь. Не бойсь, трахаться не придётся.

— За ради семьи я и это смогу, — мрачно ответил парень, натягивая глубже ушанку. — Ладно, бывай.

— Бывай, — кивнул Эркин.

И уже разойдясь с парнем, подумал, что имён они друг другу так и не спросили, и не назвали. Ну, да ладно, не так уж велико Загорье, встретятся. А здорово будет, если малец на завод попадёт.

Перешагивая через две ступеньки, Эркин поднялся на свой этаж, поздоровался с семенившей куда-то по своим старушечьим делам бабой Тосей из правой башни — интересно, чего это её в наше крыло занесло? — тщательно обтёр бурки о коврик и открыл дверь.

— Э-эри-ик! — привычно встретил его радостный визг Алисы. — Ты пришёл!

— Ага, — согласился Эркин, раздеваясь и развешивая полушубок, ушанку, шарф, бурки — пусть обтаивают — и понёс на кухню сумку с покупками.

— А ты чего купил? — суетилась Алиса. — Вкусненькое? Да?

Суетилась Алиса неспроста. Вчера между ними вышел очень серьёзный инцидент. Эрик, правда, маме ничего не сказал, но ведь он может и сегодня это сделать.

Вчерашнее происшествие царапало и Эркина, он и домой поэтому не торопился, сидел с этим парнем в пельменной. Жене он ничего не сказал: язык не повернулся. Женя хоть и говорит, чтобы он Алису перестал баловать, но вчера… вчера он всё границы перешёл…

…Вчера Женя предупредила, что задержится на работе и придёт не раньше десяти вечера, что-то у них там срочное в машбюро, и он с Алисой весь вечер были вдвоём. Сначала всё шло нормально. Они пришёл с работы, они пообедали, и Алиса отправилась спать, а он стал заниматься уборкой в квартире. Потом пополдничали, и Алиса пошла в коридор играть. И вышел он в коридор случайно, просто так, да нет, решил придверный коврик обмыть, и надо же такому! Как раз малыши из-за чего-то поссорились. И он услышал звонкий голос Алисы, бодро частивший ругательства сразу на двух языках. В первый момент он даже особого внимания не обратил: ну, поссорились, ну, бывает, дети же. А тут как раз шла по коридору эта… Норма Джонс из квартиры напротив, и, увидев выражение брезгливого ужаса на её лице, он ринулся в гущу ребятни, молча выдернул оттуда Алису и так же бегом, рывком вдёрнул её в квартиру и захлопнул дверь.

— Э-эрик?! — изумилась Алиса. — Ты чего?!

По-прежнему молча — говорить он не мог, вернее, боялся, чувствуя, что сам сейчас загнёт похлеще Андрея, — он втащил Алису в ванную, открыл в раковине воду и взял кусок коричневого мыла для стирки. Притихшая от непонимания и страха — таким стало его лицо — Алиса молча подчинялась ему.

— Открой рот и высунь язык, — натужно выдавил Эркин.

И… и намылил покорно высунувшийся розовый язычок.

— А теперь смывай.

Глотая слёзы, Алиса прополоскала язык от едкой пены. Он уже спокойно дал ей полотенце, помог вытереть залитую водой грудь на пальто, раздел, повесил её пальтишко сушиться. Так же молча Алиса переобулась, понимая, что о продолжении прогулки не может быть и речи. Он отвёл её на кухню, чайник был ещё тёплый, и он налил ей чаю и дал конфету, чтобы она отбила едкий вкус мыла. И когда Алиса, исподлобья глядя на него, приканчивала чашку, тихо сказал:

— Это очень плохие… грязные слова. Ты не должна их говорить.

Алиса молча кивнула…

…Больше они об этом не говорили. И оба не хотели, чтобы об этом узнала Женя. Алиса была уверена, что мама добавит, ведь сколько раз говорила, что ругаться нельзя. А Эркин… Эркин не хотел объяснять, что увидев и услышав дерущихся и ругающихся малышей, сразу вспомнил своё. Питомник. Как надзиратели стравливали их и покатывались со смеху, глядя на их драки, и заставляли ругаться за кусок хлеба, и потом, уже в учебке, учебном Паласе, их заставляли с белыми говорить правильно, а друг с другом только руганью, и били, когда они путались. Незачем это Жене знать.

Он уже заканчивал разборку покупок, и суп на плите уже закипал, когда Алиса решила рискнуть:

— Эрик, а… а я больше не буду этих слов говорить, хорошо?

— Хорошо, — кивнул Эркин, ставя на стол тарелки.

— А ты маме не говори об этом, ладно? — Алиса чинно заняла своё место и вздохнула: — Чего её волновать, ладно?

Эркин с интересом посмотрел на неё и улыбнулся.

— Ладно.

— Чур-чура, уговор без передела, — быстро сказала Алиса.

Эркин кивнул и поинтересовался:

— И что я должен сказать.

К его странностям — ну, что он не знает простейших вещей: считалок, сказок, игр с их правилами — Алиса уже давно привыкла и потому деловито объяснила:

— А ничего, всё уже сказано.

— Тогда хорошо.

Эркин разлил по тарелкам суп, нарезал хлеба. Алиса, совершенно удовлетворённая исходом конфликта, ела с аппетитом и почти аккуратно.

— Эрик, а ты какой суп больше любишь?

Эркин пожал плечами.

— Я всё люблю, — и встал, собирая тарелки.

На второе картофельное пюре и мясной обжаренный фарш. Про огурцы Женя говорила… он достал из-под окна миску с солёными огурцами.

— Эрик, ты мне один нарежь, а другой так дай. Похрупать.

— Держи, — не стал спорить Эркин.

Он тоже любил маленькие солёные огурцы, твёрдые и весело хрустящие на зубах. Поэтому, выбрав большой огурец, нарезал его ломтиками и подели себе и Алисе поровну, а два маленьких выложил целыми.

— Ага, спасибо.

— На здоровье.

Алиса старательно орудовала вилкой, подражая Эркину. Интересно, как это получается, что когда они едят вдвоём, Эрик ей столько кладёт, что и добавки не хочется, и на тарелке ничего не остаётся.

— А на третье компот?

— Кисель, — заглянул в кастрюлю Эркин. — Сейчас молоко достану.

Кисель был такой густой, что его не пили, а ели ложкой. Алиса очень старалась есть аккуратно, но почему-то щёки оказались в киселе, и на платье… пятно.

— Иди умывайся и ложись спать, — улыбнулся Эркин. — Это молоко, я замою.

— Я сама, — возразила, вылезая из-за стола, Алиса.

— Хорошо, — согласился Эркин. — Поможешь мне.

Вдвоём они замыли пятно, и Алиса отправилась спать с чувством выполненного долга. Эркин вымыл и расставил на сушке посуду, оставил на плите суп, пюре и фарш, чтобы всё быстро разогреть, когда придёт Женя. Все эти хлопоты были ему теперь так же привычны и приятны, как возня с дровами и водой в Джексонвилле. Только теперь он понимал, насколько это приятно. А теперь что? Теперь цветы. Полить фиалку и хризантемы. Женя даже лейку купила, маленькую жестяную приятного зелёного цвета. Эркин полил цветы и снова наполнил лейку водой из-под крана, чтобы до завтра отстоялась. Ну вот, всё вроде сделано.

Он вышел в прихожую, взял лежавшую на полочке у зеркала газету и прислушался. Шагов Жени не слышно, хотя… рано ещё. Могли бы и пораньше сегодня отпустить. Ну, за вчерашнюю переработку.

На кухне Эркин включил свет: за окном уже смеркалось — и сел к столу с газетой. Ряха уже не ехидничает, что он с газетой ходит. И чего Ряха цепляется? Заладил своё: «Во-ождь», — и вот с первого дня так. А… а плевать ему на Ряху трижды и четырежды. И в общем-то Ряха безобидный, шакалит, конечно, но не подличает. Эркин досадливо тряхнул головой и стал читать.

К приходу Жени он почти осилил заметку, что давно пора пустить автобус до Сосняков, а то… но тут послышалось, как поворачивается в замке ключ, и, забыв сразу обо всём, Эркин кинулся в прихожую.

— Женя!

— Ага, я, — Женя с ходу чмокнула его в щёку, пока он помогал ей снять пальто. — У меня столько новостей! Как вы тут? Обедали?

И ещё куча вопросов. Эркин даже не пытался отвечать. Женя дома, она весёлая, довольная, ну, так всё остальное побоку. А главной новостью было то, что у Жени в пятницу отгул. За вчерашнее.

— Представляешь, как хорошо!

Женя сидела за столом, а он ухаживал за ней, выставляя на стол тарелки.

— Конечно, хорошо. Женя, а в субботу мы в гости идём.

— Да-а?! — радостно изумилась Женя. — И к кому?

— К старшому моему. К Медведеву, — Эркин присел к столу, восхищённо глядя, как Женя ест. — Ты его по нашему новоселью помнишь. У него день рождения, и он всю бригаду зовёт. С чадами и домочадцами, — старательно выговорил он и пояснил: — Это значит, все семьёй. Мне так объяснили.

— Правильно объяснили, — кивнула Женя. — Но день рождения — это подарок надо купить.

— Мы по трёшке скинулись, а Саныч купит. Женя, тебе ещё положить?

— Нет, спасибо. А ещё я наверное скоро в КБ перейду. В конструкторское бюро!

— Это хорошо? — уточнил Эркин.

— Там зарплата выше. Но и работа ответственнее. Ой, кисель, ага, спасибо, Эркин. А у тебя какие новости?

— Да я всё тебе сказал, — улыбнулся Эркин. — У меня всё хорошо. Женя, ещё киселя?

— Нет, — Женя, совсем как Алиса, мотнула головой. — А я вот ещё о чём подумала. Раз в пятницу у меня отгул, мы с Алиской с утра по магазинам пройдёмся, купим чего-нибудь.

— Вкусненького? — улыбнулся Эркин, расставляя вымытые тарелки на сушке.

— Нет, — засмеялась Женя. — полезного. Ну, в квартиру, мы давно в дом ничего не покупали.

— Ладно, — согласился Эркин. — Ты устала, пойди поспи.

— Нет, что ты, у меня стирки полно.

Но Женя медлила, обводя кухню и стоящего напротив Эркина счастливо блестевшими глазами.

— Хорошо как, — наконец вздохнула она и легко вскочила на ноги. — Ну, за дело.

И вылетела из кухни. Эркин задёрнул шторы на окне. Миняй сегодня опять говорил, что если на кухонной лоджии поставить ларь, то будет вроде погреба, но его высмеяли. И то погреб, то подпол говорят, всё время по-разному. Напроситься, что ли, завтра к Кольке, у него посмотреть. Когда тебе говорят — это одно, а самому посмотреть и руками пощупать — так совсем другое. Надо только Жене сказать.

Он пошёл в ванную.

— Женя, я завтра после работы к Кольке зайду.

— Ага, конечно, — ответила, не оборачиваясь, Женя. — Алиса молоком облилась или киселём?

— Молоком. Я замыл.

— Ага, вижу. Алиска, ты когда аккуратно есть будешь?

Алиса в ночной рубашке стояла в дверях ванной.

— Я стараюсь.

— Вижу, как ты стараешься. Давай быстренько умывайся.

Вечер катился своим чередом в домашних хлопотах и разговорах. Играть в коридор Алиса не пошла, потому что мама обещала дочитать сказку про Снежную Королеву.

Книга Андерсена была ещё из Джексонвилля, на английском, и потому читать её могла только Женя. Она видела уже в книжном сказки Андерсена на русском, но вполне сознательно не купила. Зачем забывать то, что знаешь? Ни Эркин, ни Алиса читать по-английски не умеют, но язык забывать нельзя. А когда откроют Культурный Центр… там наверняка будут занятия по английскому языку. Джинни так и сказала, что будет там работать, а для чего же ещё нужны учителя английского.

И заканчивался вечер обычно. Поужинали, уложили спать Алису, поцеловали её на ночь и сели за вторую, «разговорную» чашку.

— Говорят, больших морозов уже не будет.

— Да, я тоже слышала. А прогноз ты читал?

— Нет, сейчас.

Эркин взял газету и нашёл нужную колонку.

— Вот.

— Прочитай, — попросила Женя.

Эркин кивнул и начал читать, старательно выговаривая слова. Прогноз обещал погоду в рамках средних значений. Эркин и Женя совместно решили, что это может значить одно: больших морозов не будет. А что снег и ветер… ну, так на то и зима, чтобы снег шёл.

— Февраль — это ещё зима, так, Женя?

— Ну да. А в марте начнётся весна, — улыбнулась Женя. — По календарю.

Эркин сразу подхватил шутку:

— Бумага — это одно, а жизнь — другое.

Календарь Женя купила, и он теперь висел в кухне на стене у двери. Женя сама отрвала все листки за прошедшие дни, и теперь Эркин утром или днём обрывал вчерашний листок и оставлял на столе, чтобы Женя решила: выбросить или сохранить в специально купленном для этого конверте.

Эркин допил свой чай и встал, собирая чашки. Женя кивнула.

— Да, поздно уже.

— Ты иди, Женя, ложись, я мигом, — Эркин лукаво улыбнулся и даже подмигнул.

— Буду ждать, — ответно улыбнулась Женя и поцеловала его в щёку, прежде чем выйти из кухни.

Эркин вымыл и расставил на сушке чашки, блюдца и ложки, залил в чайник воды, чтобы завтра его сразу только на огонь поставить, вылил остатки заварки из маленького чайничка и вымыл его. Ну вот… здесь — всё. Женя уже легла, наверное. Он оглядел ещё раз убранную кухню и вышел, погасив свет. В ванной быстро разделся, запихнув трусы в ящик с грязным бельём. Занавес в душе ещё влажный после Жени и пахнет её любимым розовым мылом. А на бортике приготовлены его мочалка и мыло. Давно, ещё в Джексонвилле, он показал Жене обёртку от мыла, купленного у Роулинга, и теперь Женя покупает такое для него. Здесь оно называется «Консул», а обёртка такая же — бордовая с золотыми буквами. Эркин с наслаждением вымылся, выключил воду и вышел из душа. А насколько полотенце лучше паласной сушки, особенно вот такое, мохнатое, да, правильно, махровое. Расправив полотенце на сушке, Эркин взял с полочки у зеркала флакон с лосьоном, слегка смочил ладони и протёр лицо, шею, плечи и грудь. Вот так. Алиса спит, но всё равно голым ходить не стоит. Он натянул старые джинсы, ставшие уже только домашней одеждой, и пошёл в спальню.

Женя его ждала, стоя у трюмо в ночной рубашке, и, видимо, не могла решит: оставить волосы распущенными или заплести косу. Розовый свет лампы делал её кожу чуть смуглой и даже слегка красноватой.

— Как-кая ты красивая, Женя! — выдохнул, стоя в дверях, Эркин.

Женя обернулась к нему так резко, что её волосы взметнулись волной и рассыпались по плечам, окутав их, как шалью.

— Да?! Тебе так больше нравится?

Эркин на мгновение испугался, что обидел Женю.

— Женя, тебе… ты всегда красивая.

Женя засмеялась и снова, уже нарочно рассыпая волосы, мотнула головой. Эркин засмеялся в ответ, нашаривая за спиной задвижку на двери. В два шага пересёк спальню и обнял Женю, зарывшись лицом в её волосы.

— Женя, ты… ты необыкновенная…

Руки Жени обвились вокруг его шеи.

— Эркин, господи, Эркин…

Эркин очень осторожно гладящими движениями сдвигал бретельки с плеч Жени.

— А я тебя, да? — смеялась Женя, кладя руки на его бёдра.

— Ага! — счастливо выдохнул Эркин.

Женя уже уверенно нашарила застёжку на его джинсах, потянула вниз язычок молнии.

— Ага, Женя, сейчас, дай руку.

Эркин помог ей выпутать руки из оборок ночнушки, и качнув бёдрами, сам сдвинул вниз джинсы. Чтобы рубашка и джинсы легли на пол одновременно. Теперь Эркин обнимал Женю за талию, прижимая её к себе. Женя мотнула головой, отбрасывая волосы назад, погладила Эркина по груди, по плечам.

— Какой ты красивый, Эркин. Слушай, зачем я покупаю ночные рубашки, если ты их всё время с меня снимаешь?

— А… а тебе хочется в одежде? — удивился Эркин.

Женя засмеялась.

— Ты что, шуток не понимаешь? Зачем же в одежде?

Эркин хотел было ответить, что некоторым нравится, бывало у него такое, одна, помнится, прямо в манто хотела, но предусмотрительно воздержался и сказал другое, но тоже правду:

— Я… мне смотреть на тебя нравится. Ты такая красивая, Женя, что я себя не помню.

— Ты тоже красивый, Эркин, ты очень красивый.

Она потянулась наверх, к его лицу, и он склонился к ней, коснулся своими губами её лица и не сразу, оттягивая этот миг, прижался губами к губам. И теперь Женя отвечала ему. Она по-прежнему не любила игр языком, вернее, он по старой памяти и не предлагал ей этого. Да и… да и к чему им это? Он почувствовал, что Женя сейчас начнёт задыхаться и оторвался от неё, поцеловал в шею, возле уха, в горло, в ямку между ключицами.

Женя запрокинула голову, выгнулась, подставляя его губам грудь, раскрываясь перед ним, и он вошёл точным сразу и сильным, и мягким ударом.

С той ночи, когда Женя объяснила ему, что он прощён, и разрешила ему опять ощущать её, он ни на секунду не забывал, что Женю надо беречь, ловил её малейшие движения, подстраиваясь под её желания. И боялся, что накатывающая каждый раз, поглощающая его волна заставит его сделать что-то не так, он же теряет себя в волне. Но пока всё обходилось. Женя… Жене нравилось.

Волна уже подступала, и он крепче обхватил Женю, прижал её бёдра к своим… руки Жени на его шее… частое прерывистое дыхание… сохнут губы, кружится голова… и ещё… и ещё… и ещё…!

Он стоял, прижимая к себе мягкое тёплое тело Жени, её голова лежала у него на плече, а её волосы окутывали их обоих. Эркин ощущал их прохладу на своих руках и спине. Осторожно, чтобы не потревожить Женю, перевёл дыхание.

— Ой, Эркин, — вздохнула Женя, не открывая глаз.

— Да, Женя, — сразу откликнулся он, беря её на руки.

Женя, по-прежнему закрыв глаза, плотнее обхватила его за шею, прижалась к нему.

Постель была уже разобрана, и Эркин уложил Женю, укрыл одеялом и поцеловал в щёку.

— Я сейчас, только уберу всё.

И, не ожидая ответа, мягко высвободился из её объятий. Убирать, кстати, особо и нечего. Джинсы на пуф, шлёпанцы к кровати, рубашка Жени…

— Женя… одеть тебя? — нерешительно предложил он.

— Неа, — вздохнула Женя и тихо засмеялась. — Спасибо, милый.

Эркин бросил её рубашку на другой пуф, вернулся к кровати и лёг. Женя потянулась укрыть его, а он погасить лампу, и они обнялись. И одновременно засмеялись этому.

— Хорошо, когда лампа одна, да?

— Ага, — согласился Эркин, прижимая к себе Женю. — Какая ты… — он запнулся, подбирая слово.

Какая? — хитро спросила Женя.

— Сладкая, — выпалил Эркин между поцелуями.

Женя фыркнула.

— Ты что, съесть меня хочешь?

— А можно? — деловито поинтересовался Эркин.

Целуя Женю, он уже целиком скрылся под одеялом.

— Если ты меня съешь, — Женя не переставала смеяться: так щекотно он целовал её. — Я завтра не пойду на работу, а у меня текст не допечатан.

Проложив дорожку из поцелуев по телу Жени до лобка, Эркин двинулся обратно.

— Тогда… конечно… работа… должна… быть… закончена… — говорил он между поцелуями.

Наконец он вернулся к лицу Жени, поцеловал её в углы губ, щёки, закрытые глаза. Женя уже засыпала, и Эркин целовал её мягче, нежнее, пока она не заснула окончательно, обняв его за шею. И, ощутив её ровное сонное дыхание, он заснул сам.

Только теперь он по-настоящему понял, о чём говорила Женя в Джексонвилле. Засыпать и просыпаться вместе, ничего и никого не боясь, не прячась ни от кого. А что они запираются, так это от Алисы, это нормально, детям и знать об этом не надо. Сейчас если вспомнить, как они тогда, в одной комнате… хорошо, что всё кончилось. Теперь-то всё хорошо, лучше не бывает, не может быть…

Звонок будильника разбудил, заставив разорвать объятия. И, хотя Эркин уже не раз говорил Жене, что ей незачем вставать так рано, он сам управится, она упрямо каждый вечер заводила будильник. И как всегда Эркин просыпался за минуту до звонка и эту минуту лежал неподвижно, любуясь Женей и наслаждаясь тишиной и спокойствием.

Звенит будильник, подлетает кверху одеяло, Женя, на бегу запахивая халатик, исчезает из спальни, Эркин бросается к комоду за чистыми трусами, влезает в джинсы и выбегает следом за Женей. А на кухне уже греется чайник, Женя быстро накладывает ему на тарелку картошку и мясо.

— Садись, поешь.

— Ага, спасибо, Женя, — Эркин ест быстро, с удовольствием. — Женя, я сегодня к Кольке зайду.

— Да, ты говорил, иди, конечно.

И вот уже Эркин бегом возвращается в спальню, быстро натягивает тёплое бельё, джинсы, ковбойку, носки. В прихожей он всё так же быстро обувается, шарф, полушубок, ушанка. И быстрый, скользящий по щеке поцелуй Жени.

— Счастливо, Эркин, удачи.

— Спасибо, и тебе удачи.

Уже привычная, знакомая до шага дорога в общей толпе, где не меньше половины — его знакомые.

Эркин всегда легко уживался, быстро привыкал, приспосабливался. Без этого в круговерти Паласов и распределителей не выжить. Но сейчас… сейчас всё совсем другое. Всё, как каждый день а ему радостно, будто впервые. И общие разговоры.

— Мороз, привет!

— Привет.

— Ого, здорово!

Читал про жулика?

— Это который со старушек на памятник собирал?

— Н-ну!

— Давить таких надо!

— Да уж, на святом нажиться вздумал.

— На масленицу дадут отгул, не слышал кто?

— После святок не проспался, а по-новому в загул лезешь.

И уже проходная.

Пропуск на первой проходной, табельный номер на второй, смотри-ка, Лизка сегодня, чего она не в свою смену, а Серёня в новом пальто…

— С обновой тебя, носи на здоровье.

— Спасибо, — расплывается Серёня.

Дверь с цифрой «пять».

— Всем доброго утра.

— И тебе того же.

— Серёня-то, франтом!

— Обмыть надо.

— У Ряхи одно на уме.

— Халяву не упустит.

Медведев оглядывает их льдисто блестящими глазами.

— Всё, мужики, айда.

Эркин, на ходу уже натягивая рабочие рукавицы поверх варежек, идёт со всеми по коридору. А смотри-ка, светло как уже. Что сегодня? Контейнеры? Точно, стоят уже. Ну, поехали.

Сегодня он с Петрей, Серёней и Лютычем. Эти дурынды только вчетвером и сдвинешь.

— Пошёл.

— На меня подай.

— Пошёл.

— Серёня, тормози.

— Аг-га!

— Хорош!

Работал Эркин как всегда, сосредоточенно, не глазея по сторонам. Можешь думать о своём, это не мешает, но и на сторону не отвлекайся. Тоже… с питомника усвоено. Иначе он уже не может. И не пытается.

— Мороз! — у Медведева из-под ушанки прилипшие ко лбу завитки. — С Лютычем туда, оба!

А контейнеры? А ладно, старшому виднее! Бегом через весь двор. Бочки? Так вдвоём же… ладно, справимся.

— Лютыч, давай отсюда.

— Ага. На меня давай.

— Пошёл!

— Пош-шёл.

Привычная и потому не тяжёлая, нет, не то, ворочать эти бочки совсем нелегко, хуже, чем мешки с концентратами, но… но это тоже совсем другое. Только сейчас он понял по-настоящему, что это такое: работать без надзирателя за спиной, на равных. Да, конечно, старшой, инженеры, директор, начальства над ним… выше крыши, но всё равно. Он своё отработал и всё, и никто ему не приказывает что есть и как одеваться, что то или иное ему не положено.

— На меня.

— Левее.

— Пошёл.

— Стоп, крепи.

— Готово.

— Хорош.

С Лютычем работать легко. Да… да кого ни возьми, что надо мужики, в хорошую ватагу попал. Вот Ряха только… Но после того, самого первого дня больше в паре с Ряхой он не работал. Ну вот, десяток остался, а над двором уже заливается звонок.

— После обеда закончите, — бросает им на бегу бригадир.

Они закрепили очередную бочку и спрыгнули с платформы. Лютыч сдёрнул рукавицы и достал сигареты, показал пачку Эркину. Эркин, мотнув головой, отказался, и они не спеша пошли к столовой. И со всего двора туда по двое, по трое собиралась их бригада. И в зал они вошли уже все вместе.

В очереди к раздаче Эркин пробился к Кольке.

— Слушай, дело есть.

— Давай, — кивнул Колька, шаря взглядом по тарелкам с бощом и выбирая самый мясистый кусок.

Набрав себе обед и расплатившись, они ушли к угловому столику.

— Так что за дело? — спросил, доедая борщ, Колька.

— У тебя подпол есть?

Колька чуть не поперхнулся от неожиданности.

— Н-ну! А как же без него, ты чего?

— Понимаешь, — Эркин смущённо улыбнулся, — я никогда подпола не видел. И погреба.

— Это ты Миняя наслушался? — хмыкнул Колька. — Пойдём, конечно, покажу.

— Лады, — кивнул Эркин, берясь за компот. — Чего старшому купили, не знаешь?

— Молчит Саныч, — вздохнул Колька, — вмёртвую. Ну, он мужик надёжный, ха-арошую штуку обещал. Всё ж-таки тридцатка старшому, не хухры-мухры.

Тридцать лет, конечно, не шутка. Как говорится, круглая дата.

— Гульнём, — ухмыльнулся Колька, вставая и собирая посуду, — как надо.

— Гульнём, — согласился Эркин.

Они вышли из столовой, забрали с вешалки свои куртки и ушанки. Проверяя себя, Эркин посмотрел на часы. Да, до конца перерыва времени ещё… навалом. Почти двадцать минут. Со двора уже входила бригада Сеньчина, со второго рабочего двора. Большинство из них Эркин знал в лицо, но по имени — почти никого. Второй рабочий шабашил на полчаса позже, чтобы лишней толкотни в столовой не было. Обменявшись улыбчивым кивком со знакомыми, Эркин пошёл к выходу и почти у дверей столкнулся с их бригадиром. Сеньчин и на работе ходил франтом. Не в простой робе, а в какой-то необычной куртке с меховым воротником, бурках и круглой барашковой шапке, светло-русые усы фасонно подбриты. Внимательный взгляд, которым он окатил Эркина, удивил, но не больше… Чего это он, будто впервые видит? Ну да — Эркин уже вышел на крыльцо — хрен с ним, если что нужно, так подойдёт и скажет, не переломится. И Эркин не спеша, гоняя под одеждой волну, чтобы разогреть мышцы, пошёл к их с Лютычем платформам.

В столовой Сеньчин сразу подсел к Медведеву.

— Слышь, Медведь, ты как со своим индеем управляешься?

Медведев, сосредоточенно хлебавший борщ, вскинул на него глаза.

— А твоя какая в том печаль?

Сеньчин вздохнул.

— Да мне в бригаду суют. Индеев…

— Так откажись, — посоветовал Медведев, придвигая к себе тарелку со вторым.

— У меня и так народу… некомплект.

— У меня тоже. Норма — пятнадцать, а я сам двенадцатый. Кручусь же. И ты покрутись.

— У тебя этот индей, как его, Мороз, за четверых ворочает. Так что…

— Так что катись, понял? А если адрес забыл, так напомню.

— Да всего бы мне его на недельку, чтоб моих в порядок привёл. Ну, на три дня. Ну, не жмотничай, Медведь.

— Ка-тись, — раздельно повторил Медведев и встал.

— Ну и чёрт с тобой! — Сеньчин зло хлопнул ладонью по столу и тоже встал. — Купил ты его, что ли? Сам с ним поговорю.

— Валяй, — согласился Медведев и пожал плечами. — Твоё здоровье — не моя печаль, — и уверенным, чуть вразвалку шагом пошёл к выходу.

Сеньчин несколько оторопело выругался ему в спину, но Медведев не обернулся.

В ожидании звонка к началу работы все уже разбрелись по своим платформам и штабелям. Эркин натянул поверх варежек рабочие рукавицы и кивнул Лютычу.

— Давай, что ли.

— Давай, — не стал спорить Лютыч.

Они взялись за первую бочку, когда задребезжал звонок.

— Пошёл.

— Пошёл.

— Левее.

— На меня.

— Готов.

Последние бочки вставали трудно. Лютыч уже не кряхтел, а ругался, Эркин, сведя брови и прикусив губу, молчал. Наконец последняя встала на место, они закрепили опутывающий трос, и Лютыч облегчённо выдохнул:

— Всё!

Эркин кивнул и улыбнулся. Подбежавший к ним Медведев махнул рукой.

— Там Геныч с Колькой зашиваются, — и пронзительно свистнул. — Готово! Подавай!

Они успели перебежать пути перед паровозиком, торопившимся к их платформе, и бегом к Генычу. Работа с ним и Колькой Эркина тоже устраивала.

До конца смены они возились с упакованными в картон и рогожу коробками, небольшими, но такими тяжёлыми, что больше двух враз не поднимешь, а их ещё по трём машинам распихать, да по трём направлениям бегать. Еле до звонка управились.

В бытовке обычный уже весёлый шум, толкотня у раковины и шкафчиков, необидная ругань.

— А они мне… — верещит Ряха.

И все охотно ржут. Смеётся вместе со всеми и Эркин: такую явную несуразицу несёт Ряха. Робу в шкафчик, обтереться до пояса, переодеться. Всё привычно, как каждый день. И ему не нужно, чтобы было по-другому. Будет ли лучше — неизвестно, а что есть — уже хорошо.

— Мороз, готов?

— Ага, пошли.

Колька в своей чёрной с золотыми нашивками куртке — бушлатом называется, — но Эркин уже понимает, что это не от форса, а от безденежья. Работает один, а едят четверо. Тут на полушубок нескоро наберёшь.

— А отпустили морозы.

— Да, тёплая зима в этом году, — смеётся Колька. — Все говорят. Ещё б весну раннюю да спорую, да лето хорошее, и осень бы не гнилую… Во житуха бы была!

— Точно, — кивнул Эркин. — Да, постой.

— Ты куда? — удивился Колька.

— Зайдём на минутку, — Эркин кивком показал на витрину кондитерской. — Колобок шоколад любит? — и сам ответил за покрасневшего Кольку. — Любит.

В кондитерской он купил большую плитку шоколада с парусником на обёртке. Колька, увидев его покупку, снова покраснел. Но уже по-другому.

— Ну, ты даёшь! — выдохнул он на улице. — Она же стоит…

— Картинка красивая, — улыбнулся Эркин.

Что когда идёшь в гости, надо чего-то принести, он знал. И что детям, если есть, в первую очередь. Бурлаков же тогда торт принёс. А тоже… напросился по своему делу. Так что… так что всё правильно.

Небо затянули тучи, и полетел мелкий колючий снег. Колька поглубже надвинул шапку. Эркин в крещенские морозы привык носить ушанку с опущенными ушами и потому ограничился тем, что поднял воротник полушубка. Ветер сдувал на них с крыш облака снежной пыли, заметно потемнело. Но они уже почти пришли. Кудлатый пёс облаял их, не вылезая из конуры.

В дворике Кольки ветер чувствовался меньше. Они остановились, немного оббили снег друг с друга, хлопая варежками по плечам и спинам, и поднялись на крыльцо.

— Ну, вот и дошли, — улыбнулся Колька. — Давай, заходи.

В сенях ещё раз отряхнулись, разделись, обмели от снега бурки.

— Да заходите так, — выглянула в сени Мама Фира. — Здравствуйте.

— Здравствуйте, — улыбнулся Эркин, снимая бурки.

Не станет он мытый пол грязнить. Да и вот, тряпочные коврики на полу, да, правильно, половики. А он специально сегодня вместо портянок носки надел. Эркин поставил бурки под полушубком, засунул в рукав шарф и достал из кармана шоколадку.

Мама Фира, увидев шоколад, покачала головой и улыбнулась.

— Ох, зачем же вы…

Эркин, не зная, что положено говорить в таких случаях, ограничился улыбкой. И этого оказалось достаточно.

— Сейчас чай будем пить, — сразу сказала Мама Фира.

— Ага, — кивнул Колька. — А я пока подпол покажу.

— А это зачем? — улыбнулась Мама Фира.

— Я никогда не видел подпола, — извиняющимся тоном сказал, улыбаясь, Эркин.

Колька сдвинул в сторону половик и за утопленное в половицу кольцо поднял крышку.

— Во, видишь?

Эркин нагнулся, оглядывая открывшееся внизу пространство, присел на корточки.

— Давай слазим, — предложил Колька.

— Давай, — кивнул Эркин.

— Коленька, ты варенья заодно достань, — сказала от печи Мама Фира.

Хотя вниз вела небольшая лестница, Колька просто спрыгнул, и Эркин последовал за ним.

Подпол оказался почти обычной кладовкой. Вдоль стен полки с банками, тут же ящики с яблоками, мешки с картошкой, ещё что-то. Было заметно холоднее, чем в доме, но не так, как на улице. Колька взял с полки банку, посмотрел.

— Мороз, ты какое варенье больше любишь? Вишнёвое или яблочное?

— Любое, — улыбнулся Эркин.

— Ну, как знаешь, — Колька подошёл к люку и, поднявшись на одну ступеньку, поставил банку наверх. — Мама Фира, дай ведро, я картошки нагребу.

— Держи, Коленька.

Мама Фира наклонилась над люком, подавая ведро. Эркин молча смотрел, как Колька развязал мешок и переложил из него в ведро картошку. Мешков было немного.

— Ну вот, — Колька завязал мешок. — Если посмотрел, полезли обратно.

— Да, — тряхнул головой Эркин. — Спасибо.

— Не за что.

Они вылезли наверх, Колька опустил крышку и закрыл её половиком.

— Я самовар поставила, — улыбнулась Мама Фира.

— Ага, дело. Пошли пока.

Они прошли в горницу. Занавеска Семёна была отдёрнута, и они сразу подошли к кровати.

— Привет, — улыбнулся Эркину Семён, протягивая руку. — Ну, как дела?

— Нормально, — ответил улыбкой и рукопожатием Эркин.

— Чего это ты в подпол полез? — весело спросил Семён.

— Да это его Миняй с панталыку сбивает, — Колька переставил у кровати Семёна два стула и сел на свой верхом, бросив руки на спинку. — Живёт, понимаешь, в городском доме и хочет из балкона подпол сделать.

Семён с удовольствием захохотал. Рассмеялся и Эркин.

— Картошку ему, понимаешь, держать негде, — фыркал сквозь смех Колька.

— Какой уж подпол в квартире, — отсмеялся Семён. — И как ты с картошкой устраиваешься?

— Мешок куплю и в кладовку, — охотно ответил Эркин. — Доедим когда, за новым на рынок иду. В больших квартирах, в башнях, холодная кладовка есть, ну, башенные там держат.

Разговор шёл о всяких хозяйственных мелочах. Эркин, не удержавшись, искоса посмотрел на стену над диванчиком. Гитара была на месте. Посмотрел быстро, по-питомничьи, но Колька то ли заметил, то ли почувствовал. И вдруг решительно встал, в два шага пересёк горницу и снял с гвоздя гитару.

— Ты говорил, что умеешь. Сыграй, Мороз, а?

И Эркин не стал отказываться, бережно принял гитару. Но честно сказал:

— Я шесть лет уже не играл. И пальцы не те стали.

— Ладно тебе, нетерпеливо дёрнул головой Колька.

Эркин сел поудобнее, перебрал струны. Звучание было немного другим, непривычным, и струн семь, а он привык к шести, но… но… голова забыла, а тело помнит. И пальцы… думал, совсем не те стали, а помнят, работают. Ну… ну, а если эту… что Андрей пел, и тогда в поезде. Незаметно для себя Эркин запел, пока без слов, подгоняя аккорды.

— Знаешь эту? — радостно спросил Семён.

— От брата слышал.

Эркин пел негромко, не от неуверенности, а просто песня не для громкости, и это же дом, он сам слышит, как его голос отлетает от стен, грозя смазать мелодию. Неслышно вошла из кухни Мама Фира и остановилась у двери, придерживая Колобка, чтобы тот не вздумал бегать и мешать.

Эркин допел и смущённо улыбнулся.

— Здорово! — выдохнул Колька.

— Хорошо поёшь, — улыбнулся Семён. — Спасибо, браток.

Эркин перебирал струны не в силах расстаться с гитарой.

— Спой ещё, — попросил Семён. — А вот эту знаешь? — и негромко насвистел мелодию.

Эркин озадаченно мотнул головой.

— Не слышал.

— Это наша, — улыбнулся Семён, — семейная.

— Спой, я подберу.

— Певец из меня, — усмехнулся Семён, но запел.

Эркин слышал, как он фальшивит, чувствовал, что Семён явно перевирает мелодию, но старательно подстраивался под него. Семён заботился не о мелодии, а о словах.

— Ночь коротка… Спят облака… — не так выпевал, как выговаривал Семён. — И лежит у меня на погоне незнакомая ваша рука…

— Здорово, — повторил Колька, когда они закончили, и совсем тихо, почти про себя, так что услышал только Эркин. — Мамка тоже её любила.

В глазах Семёна стояли слёзы.

— Самовар готов, — сказала, прерывая молчание, Мама Фира.

— Во, в самый раз, спасибо Мама Фира, — широко улыбнулся Колька.

— Спасибо, — сказал и Семён, но глядя на Эркина.

Эркин ответил ему улыбкой и протянул гитару Кольке.

— На, возьми.

Он не хотел, но в голосе прозвучало сожаление. Колька бережно взял гитару и отнёс её, повесил на прежнее место, постоял так и резко обернулся.

— Пошли Мороз, чаю попьём. Мама Фира, ты самовар не трогай, я его сам подниму. Сёма…?

— Я подремлю, — ответил Семён. — Задёрни.

— Ага.

Колька поправил занавеску,отделявшую кровать Семёна от горницы.

На кухне возле печки шумел самовар, стол был накрыт клеёнкой в цветочек, и на деревянном толстом кружке стояла сковородка, потрескивающей жареной с салом картошкой.

— Ух ты! — восхитился Колька. — Ну, Мама Фира, спасибо! Садись, Мороз.

Крякнув, Колька поднял и поставил на стол большой, заметно помятый, но начищенный до блеска самовар и сел за стол. Мама Фира положила им картошки.

— Кушайте на здоровье.

— Мама Фира, а себе?

— Я чаю с вами попью.

Колобок занял своё место рядом с Колькой, но смотрел только на лежащий на столе шоколад. Колька подмигнул Эркину, и тот с улыбкой кивнул.

— Моя так же.

Охотно засмеялась и Мама Фира.

Наконец Колобок дождался своего часа. Мама Фира поставила чашки, налила чаю и очень бережно, чтобы ненароком не надорвать обёртку, развернула плитку, наломала и выжила маленькие тёмно-коричневые квадратики на блюдце. Колька взял обёртку, разгладил.

— Хороший бриг, — и, поймав удивлённый взгляд Эркина, стал объяснять: — Это корабль так называется. Видишь, две мачты и паруса.

Посыпались странные, никогда раньше не слышанные Эркином слова. Колобок, засунув за щёку шоколад, слушал очень внимательно, а когда Колька закончил, протянул руку.

— Моё. Это мне.

— Держи, юнга, — отдал ему обёртку Колька. — А поешь ты здоров, Мороз. И играешь.

Эркин неопределённо повёл плечом, не зная, что ответить. Он чувствовал, что Колька пытается увести разговор, но плохо понимал, от чего. От моря? Или от воспоминаний об отце? Семейная песня. Наверное, это здорово, когда у семьи есть своя песня.

— Пейте чай, — угощала Мама Фира. — Давайте я вам ещё налью.

— Спасибо, — улыбнулся ей Эркин.

Колобок вторую чашку пить не стал, а полез из-за стола, крепко прижимая к себе обёртку с парусником и фольгу.

— А что надо сказать? — остановила его Мама Фира.

— Спасибо, — послушно сказал Колобок, глядя на Эркина круглыми тёмными глазищами.

— На здоровье, — улыбнулся Эркин.

— Теперь беги, — разрешила Мама Фира.

И, когда Колобок выкатился из комнаты, Колька прислушался и хмыкнул:

— Побежал к Сёме хвастать.

Не спеша, беседуя о всяких хозяйственных делах, допили чай, и Эркин встал.

— Спасибо большое, мне пора.

— Заходите ещё, — улыбалась Мама Фира.

Колька вышел провожать Эркина.

— А поёшь ты здорово, — снова сказал он, когда Эркин уже заматывал шарф. — Батя тоже пел, а ты… жалко, моряцких песен не знаешь.

— Ничего, — улыбнулся Эркин. — Ещё выучу.

— Это точно, — заулыбался Колька. — Ну, спасибо, что зашёл.

— И тебе спасибо. Бывай.

— И ты бывай.

Эркин пожал Кольке руку и вышел. Уже темнело, и ветер гнал облака снежной пыли. Эркин поглубже натянул ушанку и поднял воротник полушубка. Зима, конечно, штука хорошая, но ещё лучше, что скоро март и весна.

Он шёл, слушая, как визжит под ногами снег, и улыбался. Он уверенно чувствовал, что всё делал правильно, как надо. А подпол… конечно, подпол или погреб на лоджии — это глупость, но сделать что-то вроде шкафа, чтобы зимой продукты не лежали открыто, это совсем другое дело, но тут надо подумать и всё просчитать, и… Эх, был бы Андрей!

И снова имя Андрея, сама мысль о нём отозвалась болью. Андрей так и не узнал, что его отец жив. Так оберегал отца, молчал о нём, вмёртвую, как… как он сам о Жене все те шесть лет, запретив себе даже вспоминать. А тот выжил. Если б Андрей только знал, ну, если б чуть раньше…

Эркин совершенно не мог представить себе, как Бурлаков только догадался, что Андрей — его сын, и вообще… Но если догадался в январе, почему не в октябре? Нашёл же их — его и Женю — в Загорье. Нашёл бы и в Джексонвилле. А теперь что ж… Думать об этом — только душу себе травить. Ничего же уже не поправишь и не изменишь.

Пока дошёл до «Беженского Корабля», наступил вечер. Эркин нашёл взглядом свои окна. В кухне горит свет, шторы задёрнуты, но лампа просвечивает. Значит, Женя уже дома. Он улыбнулся и прибавил шагу.

Его ждали. Едва он открыл дверь в коридор, из детской толпы с визгом вывинтилась Алиса и с разбега ткнулась в него.

— Э-эри-ик! Эрик пришёл!

Эркин подхватил её на руки и подкинул. Чуть-чуть, а то ещё ударится о потолок.

— А теперь домой, да? — Алиса уцепилась за его руку и помахала остальным. — Всем до завтра, я домой.

Эркин тщательно обтёр бурки о коврик и достал ключи. Но Алиса, опредив его, подпрыгнула и хлопнула ладошкой по звонку. Эркин укоризненно покачал головой, но улыбнулся. Потому что уже слышал быстрые лёгкие шаги за дверью. Но ключ уже в замке, и они с Женей открыли его одновременно.

— Здравствуй, милый, — засмеялась Женя. — Заходи.

— Ага, — Эркин перешагнул через порош и коснулся губами щеки Жени.

— Ну, как там?

— Запуржило, — щегольнул Эркин новым словом, раздеваясь и размещая вещи на вешалке. — А как у тебя, Женя?

— Как всегда, отлично, — Женя чмокнула его в щёку и побежала на кухню. — Мойте руки и будем обедать, — донеслось уже оттуда.

— Эрик, помоги мне, — позвала его Алиса.

Эркин помог ей повесить пальтишко и фетровую шапочку, которую называли уже услышанным здесь странным словом — капор. Алиса поставила свои ботики рядом с его бурками и побежала на кухню.

— Мам, а это чего?

— Не хватай, сейчас за стол сядем. А руки-то?! Алиса, ты уголь грузила? А ну марш в ванную!

За окнами было уже темно, а на столе обед или ужин… по времени — ни то, ни другое, а по содержанию… «Нет, всё-таки ужин», — решила Алиса. Потому что супа нет. А есть очень вкусное мясо с картошкой, ещё салат из всяких овощей и чай со свежеиспечённым печеньем.

А после ужина читали сказки и играли в мозаику. А потом Эркин читал газету, а Алиса слушала, сидя у него на коленях, и незаметно заснула.

Женя с улыбкой кивнула Эркину.

— Уложишь её? — но так как он медлил с ответом, легко встала. — Давай я.

Эркин встал, держа Алису на руках.

— Я только отнесу и положу её, хорошо?

И не дожидаясь её ответа, вышел из кухни. Женя пошла следом и, когда Эркин положил Алису на кровать, быстро переодела её и уложила уже по-настоящему. Эркин молча следил за её действиями. Хотя Алиса уже спала, они всё-таки оба поцеловали её на ночь. А когда вернулись на кухню, Эркин тихо сказал:

— Женя, не обижайся на меня, но… помнишь, ты просила меня не молчать, а объяснять?

— Ну да, — Женя ободряюще улыбнулась ему. — Ты…

— Я боюсь, — Эркин резко, как отрывая тряпку от раны, выбрасывал английские слова. — Я боюсь раздевать Алису. Она — ребёнок, а я… я же умею только одно, понимаешь, Женя, я… я боюсь, что сделаю, как учили. Там учили. А как надо, я не умею.

Женя обняла и поцеловала его.

— Всё хорошо, Эркин. Научишься. Ты уже многому научился, научишься и этому.

Она поцеловала его ещё раз и мягко отстранилась.

— Сейчас чаю попьём, да?

— Ага, — улыбнулся Эркин. — Костровой час.

Женя поставила на стол две чашки и налила чаю.

— Бери варенье, Эркин. И печенье.

— Мгм, — пробурчал с набитым ртом. — Спасибо, Женя, так вкусно. Женя, так я думал на лоджии сделать шкаф, чтоб всё-таки не на полу.

Он рассказал Жене о Миняе, как ходил к Кольке смотреть подпол, и что придумал по дороге домой.

— Я только вот о чём думаю, Женя. Ну, зимой понятно, а летом? В подполе у Кольки холодно, но не как на улице, а на лоджии… — он неуверенно пожал плечами.

— Да, — кивнула Женя. — Да, конечно, так, Эркин. И я думаю, что просто шкаф тоже будет неудобно. Зимой холодно, летом жарко… Эркин, а нам вообще-то нужен подпол? Зачем нам закупать сразу много?

— Да? — удивился Эркин и виновато улыбнулся. — Я не думал об этом. Я… я слышал, что все делают запасы, картошку там… и помнишь, мы в Джексонвилле… — и осёкся, не договорив.

Как же он посмел напомнить Жене тот трижды проклятый город, всё, что там было, и картошку же они перед самым Хэллоуином купили, сейчас Женя вспомнит и… и всё… конец… Он невольно пригнул голову, как под ударом.

Но… но ничего страшного не произошло. Голос Жени оставался ровным и спокойным.

— Ты про ту картошку вспомнил? Ну, Эркин, там приходилось экономить на всём, а теперь у нас есть деньги.

Эркин осторожно приподнял голову, увидел улыбающееся лицо Жени и перевёл дыхание. Пронесло!

— Да, Женя, конечно, это так, — быстро согласился он и перевёл разговор. — Женя, а завтра?

— Ой, — счастливо вздохнула Женя. — Завтра у меня отгул. Мы с Алисой пойдём погуляем, ну, и по магазинам. Знаешь, я хочу в Торговые Ряды зайти. А мебель мы на той неделе вместе посмотрим.

— На той неделе я во вторую, — извиняющимся тоном сказал Эркин.

— Ну, так через неделю, — успокоила его Женя. — А я из одежды хочу кое-что посмотреть.

— Конечно, — горячо поддержал её Эркин. — Купи себе платье. Или…

— Или, — Женя засмеялась и поцеловала его.

Не будет она ничего ему говорить. А то он опять надуется, выставит колючки и начнёт твердить, что ему ничего не нужно.

— Женя, а когда ты в это… КБ перейдёшь? — спросил Эркин, собирая чашки.

— Ну, где-то через неделю или две. Как здесь закончу. Понимаешь, — она улыбнулась, — Ларя меня не хочет отпускать.

— Ларя — это начальство твоё? — настороженно спросил Эркин.

— Он хороший, — сразу поняла его Женя. — Понимаешь, он считает меня очень хорошим работником, потому и хочет, чтобы я в машбюро осталась.

— Ага, понял, — Эркин расставил чашки на сушке и вытер руки. — Пойдём спать, да?

— Да, — Женя встала. — Тебе завтра в первую, — и вдруг зевнула, пришлёпнув рот ладошкой.

Подходя к дому, Тим обшарил взглядом окна. Все тёмные, все спят. Ну да, правильно, он сегодня припозднился, за полночь уже. Нет, вон одно светится. Его окно. На кухне. Опять, значит, Зина его ждёт. Тим прибавил шагу, хотя и так шёл быстро.

В подъезде он варежками оббил себя, стряхивая с плеч и груди снег, снял и отряхнул ушанку и так, держа её в руках, быстро взбежал на свой этаж, достал ключи. Замок он так и не поменял, ну, это можно и потом, когда с деньгами станет чуть полегче. Они и так ссуду тратят, а комнаты пустые стоят.

Услышав, как в замке поворачивается ключ, Зина быстро увеличила огонь под кастрюлей с тихо греющимися щами и пошла в прихожую.

Тим уже разделся и развешивал полушубок и ушанку.

— Всё в порядке, Тима? Что так поздно? — спросила Зина.

Хоть с детства знала, что пока мужик голодный, говорить с ним без толку, а не удержалась.

Но Тим улыбнулся и ответил:

— В порядке. Работы было много.

— Ага-ага, — закивала Зина. — У меня уже на плите всё.

— Ага, — снова улыбнулся Тим. — Сейчас. Я в душ только, и сядем.

— Ну, конечно же, Тимочка.

То, что Тим каждый раз, придя с работы, первым делом отправлялся в ванную и мылся там с головы до ног, уже не удивляло Зину, привычную к субботней бане. В самом деле, ну, а он так привык, да и не так уж это и плохо, вреда, во всяком случае, никакого, а врачиха, что приходила детей смотреть, тоже толковала об ежедневном купании. Теперь она и Диму с Катей каждый вечер перед сном в ванну запихивает. И, пока Тим плескался в ванной под душем, Зина быстро накрыла на стол и себе тарелку поставила: Тимочка не любит один есть.

Тим вышел из ванной с влажно блестящими волосами, рубашка навыпуск по-домашнему, и видно, что весёлый. Зина быстро налила полную тарелку горячих щей, нарезала хлеба. Увидев вторую тарелку, Тим удовлетворённо кивнул и сел. Первые несколько ложек съели молча. Зина оглядела стол, подвинула ближе к Тиму соль и перец. Он кивком поблагодарил и продолжал есть. Уже неспешно, явно отходя от усталости. Зина молча ждала, когда он насытится и заговорит. Тим подобрал последние полоски капусты, доел хлеб.

— А на второе мясо, Тимочка, — вскочила на ноги Зина.

И, поставив перед мужем мясо с картошкой, снова села. Ну, всё как когда-то, только мама отцу второе в ту же тарелку накладывала, а Тимочка любит, чтобы как в столовой, в разных тарелках. Ну так лишнюю тарелку помыть разве ей в тягость, господи, да раз ему так нравится, вон он уже совсем отошёл, улыбается.

— Зина, — Тим, улыбаясь, смотрел на неё. — Я уже не рабочий в цеху.

— Ой! — ужаснулась Зина. — Тебя уволили?

— Нет, — засмеялся над её испугом Тим. — Теперь я автомеханик. Двести рублей в месяц и ещё премии, и за разряд.

— Ой! — уже совсем по-другому выдохнула Зина. — Ой, Тимочка, это ж такие деньги…

— Я уже завтра по-новому получу, — Тим улыбался по-детски хитро. — Я ж с первого по-новому числюсь.

— И молчал? — Зина даже обиделась. — Что ж ты ни словечка мне?

— Я… как это… да, сглазить, правильно, сглазить боялся.

— А, ну это, конечно, — закивала Зина, щупая чайник. — И чаю попьём. Ты как будешь, Тимочка, внакладку?

— Вприкуску, — мотнул он головой.

Пить чай, зажав в зубах кусочек твёрдого сахара, чтобы горячая жидкость прямо во ту становилась сладкой, Тим научился уже здесь, когда после работы, а то и просто в тихую минуту пили общий чай в дежурке. И ему это нравилось. Да и сахару меньше уходит.

Зина поставила на стол стеклянную вазочку с наколотым сахаром, налила чаю. Тим с удовольствием отхлебнул тёмно-коричневой горячей жидкости.

— Я прикинул. Двести рублей — это и на еду, и за квартиру хватит, и ещё останется. Сможем домом заняться.

— Залу делать будем?

— Сначала детские сделаем. Чтоб уж всё было, как надо. И спальню.

— Ага, ага, — соглашалась Зина. — Вон как у Морозов сделано.

— Тебе нравится? — Тим внимательно смотрел на неё. — Ну, как это у них?

Зина смущённо погладила клеёнку.

— Да как тебе сказать, Тимочка. Ну, кухня у них хороша, что и говорить, — Тим кивнул. — И у Алиски хорошо. Ну, да это же просто зараз всё, как это, гарнитуром куплено. А спальня… — Зина даже покраснела. — Это ж… это ж разврат уже, Тимочка. Ну, зеркала повсюду, и на что их столько, и шкаф, и трюмо с тройным, кровать не у стены, а торчком стоит, на всю комнату, всё на виду. Нет уж, Тимочка, чем у нас спальня плоха?

— Хороша, — кивнул Тим. — Но ковёр на пол можно.

— Ну, это ж совсем другое дело, — горячо согласилась Зина. — Коврик у кровати, или там на стену, знаешь, картинкой, и красиво, и обои не грязнятся. А шифоньер у нас с зеркалом в спальне, куда ещё зеркал?

— Хорошо, — кивнул Тим.

И Зина, обрадованная его согласием, продолжала:

— И чего это Женька такое наворотила со спальней? Вот и культурная, и образованная, а наворотила… — она осуждающе покачала головой.

— Это не она, — хмыкнул Тим. — Это он всё… наворотил.

— Мороз? — переспросила Зина и покатилась со смеху. — Ой, Тимочка, да ты что, да он же телок-телком, на всё из Женькиных рук смотрит, да где ему до такого додуматься?! Скотником же был, кроме хлева и барака не видел ничего! Нет, Тимочка, это Женька. А он, что она ему говорит, то и делает.

— Их проблема, — не стал с ней спорить Тим.

— И то правда, — сразу согласилась Зина. — Чужая жизнь — не наша печаль.

— Да, — Тим встал и устало потянулся.

— Ты иди, Тимочка, ложись, — захлопотала Зина, убирая со стола. — Я уберу и к детям загляну только. А ты ложись, отдыхай.

Тим кивнул и вышел из кухни. Но сначала сам зашёл к Диму и Кате. Не то, чтобы он не доверял Зине, об этом и речи быть не может, но лечь спать, не увидев детей, не мог.

И Дим, и Катя спали. Тим наклонялся и осторожно целовал их, вдыхая чистый и такой… невинный, не сразу он нашёл нужное слово, запах. Дим улыбнулся, не открывая глаз, а Катя только вздохнула.

В спальне Тим привычно быстро разделся и лёг к стене. Свет он не погасил и, лёжа в кровати, осматривал их спальню. Большой трёхстворчатый шкаф, одна створка зеркальная, комод, на комоде лоток из-под винограда — Зина туда свои шпильки и другие мелочи складывает, — под потолком лампа, Зина говорит: «Тюльпанчик» — и два стула. Небогато, и он это, конечно, понимает, но… но и так, как Мороз сделал, он не хочет. И… и не потому, что это разврат, нет, просто каждый делает свой дом под себя, и по-другому Зине будет неудобно, неловко, а ковёр на стену — это хорошо, двести рублей, да за разряд, да ещё премия, нет, премию считать нельзя, это ненадёжно, а с разрядом получается за двести тридцать, сто пятьдесят на еду, квартира — двадцать семь, ну тридцать, свет… пока десятки не нагорает, но считаем по максимуму, так что остаётся…

— Так что живём, — сказал он вслух.

— А и конечно, — певуче отозвалась Зина, переплетая на ночь косу. — Конечно, живём, Тимочка, чего же не жить.

Она сложила шпильки в лоток и пошла к двери выключить свет и закрыть задвижку. Что-что, а это Морозы хорошо сделали: нечего малышне в спальню лезть. Когда Зина легла, Тим повернулся к ней, обнял. Она охотно подалась навстречу ему.

— Ох, Тимочка, родной мой, желанный мой, — шептала она, прижимаясь к нему, гладя его жёсткие курчавые волосы.

И потом, когда он уже заснул, она ещё раз поцеловала его. Господи, хорошо-то как, господи! Она смущённо улыбнулась. Стыдоба, конечно, но… но ей так хорошо… ночью. Она и не думала, что так бывает. Тогда… нет же, ведь Петя её не силой брал, она же сама тогда, а ничего, кроме боли и стыда в памяти не осталось, и потом, в угоне, ну, там и понятно, бабе за всё телом платить приходится, и думать об этом нечего, а то ещё проговоришься. Тимочка ни о чём её не спросил, ни разу. Всё понимает.

Тим сонно вздохнул, вытягиваясь на спине. Зина поправила одеяло, укрывая ему грудь, и счастливо заснула, положив голову ему на плечо.

В эту пятницу они в пивную не пошли. Два дня гулять — это уже перебор, вот завтра гульнём — так гульнём, старшому — тридцатник, ну, так и обмыть надо по-настоящему, да как положено. И сразу после смены, получив деньги, Эркин пошёл домой. Как обычно, вместе с Миняем.

Шли не спеша, уже отдыхая от рабочей недели и так же неспешно беседуя о хозяйстве. Мнение Эркина, что большие закупки надо делать, когда экономишь, и покупать тогда, как это, на оптовке, вот, а коли деньги есть, то и трепыхаться незачем, пошёл и купил, Миняй в общем-то принял, но вздохнул:

— Моим оглоедам мешок на неделю. Вот и считай. Шутишь, пятеро в доме. И ещё… ну, там видно будет. А ссуду проесть… обидно.

— Обидно, — кивнул Эркин и нахмурился, прикидывая в уме. — Крупа дешевле. И для неё подпол не нужен.

— Только ею и спасаемся, — хмыкнул Миняй. — Да ещё макароны.

— Да, и это… вермишель.

— Тоже дело.

Эркину эти разговоры нравились куда больше обычного трёпа о выпивке и бабах. Уж слишком те походили на рабскую болтовню, а это… это совсем другое дело. Он… он — хозяин, да, здесь это слово не обидно, и заботы о доме, о припасах, чтобы его дом был сытным и тёплым — это настоящие мужские заботы.

— Да, — вдруг сказал Миняй, — ты своих-то не видал ещё?

— Своих?! — изумлённо переспросил Эркин.

— Ну, не знаешь, что ли? На втором рабочем, трое их. Как ты, индеи.

Эркин покачал головой.

— Нет, не видел.

— Ну, ничего, — утешил его Миняй. — Город невелик, увидитесь ещё.

Эркин кивнул. Что ему совсем не охота видеться, что никакие они ему не свои — всё это он оставил при себе. Слишком многое пришлось бы объяснять, о слишком многом рассказывать. Незачем. Здесь никто не знает, что это такое — быть рабом, ну и пусть не знают.

У магазина Мани и Нюры Миняя окликнула его жена. Эркин, кивком сразу и поздоровавшись с ней, и попрощавшись с Миняем, пошёл к своему подъезду. Женя должна быть дома.

Как всегда, его встретил ликующий визг Алисы. А из кухни… из кухни сразу выглянула Женя!

— Эркин! Как хорошо!

— Ага, это я!

Пока Эркин раздевался и развешивал одежду, Алиса нетерпеливо приплясывала перед ним.

— Эрик, а чего мы купили, Эрик, ну, пойдём!

Женя вышла их кухни, вытирая на ходу руки висящим на плече полотенцем. Улыбаясь, попеняла Алисе.

— Уже растрепала, болтушка?

— Не-не-не, ничего я не сказала, ну, ничегошеньки! — бурно запротестовала Алиса.

Эркин кивнул, целуя Женю в висок.

— Верно, ничего. И чего вы купили?

— Идём в ванную, — улыбнулась Женя. — Там увидишь.

В ванную? Но в ванной всё сделано, чего там могло ещё понадобиться?

В ванной были перевешаны полотенца, а на освободившихся круючках висели…

— Что это, Женя?

— Это купальные халаты. Махровые.

— В них купаются? — изумился Эркин.

Алиса залилась звонким, даже чуть взвизгивающим смехом. Засмеялась и Женя.

— Нет, их надевают после купания. Ну, вымоешься, надеваешь халат и идёшь в спальню. И уже там переодеваешься.

Эркин несколько оторопело сморгнул, но, тут же сообразив, кивнул.

— Ага, здорово. И какой…?

— Вот, — поняла его Женя. — Этот, синий. Мой бордовый.

— А розовый — это мой! — влезла Алиса.

— Ага, — кивнул Эркин. — Понял. Женя, я потом тогда ещё крючки сделаю.

— Конечно. А сейчас раздевайся и мойся.

И Женя вышла, буквально выдернув за собой Алису. Эркин закрыл дверь на задвижку и стал раздеваться. Уже привычно и почти бездумно заложил бельё, носки и рубашку в ящик для грязного, повесил джинсы. Уже раздевшись, постоял перед халатами, осторожно поглапдил, помял в пальцах край. Махровые. Как полотенца. Интересно. И что-то ещё Женя купила, глаза у неё были такими хитрыми… Он тряхнул головой и шагнул через бортик под душ. Мыло и мочалка на месте. Эркин задёрнул занавеску и пустил воду. Тёплая сильная струя, душистая мыльная пена… он всё ещё каждый раз как заново удивлялся, что это всё с ним, на самом деле. И хотя под выходные он плескался долго, от души, но сегодня мылся быстро. Интересно же, что там ещё Женя придумала.

Вымывшись, Эркин тщательно как всегда вытерся и, не удержавшись, немного потянулся, размял мышцы и суставы. И снял с крючка синий халат. Надел, так, пуговиц нет, пояс… как на том халате в госпитале, только тот был матерчатый, а этот, как полотенца, мохнатый.

Эркин затянул пояс и посмотрел на себя в зеркало. Ну, что ж, нормально. Женя сказала, что переодеваться теперь он будет в спальне. Ладно, раз Женя так хочет, он не против. В спальне — так в спальне.

Он вышел из ванной, принюхался к волнующим запахам… и тут из кухни вылетела Алиса.

— Э-эрик! С лёгким паром!

И Женя крикнула из кухни.

— Алиса, иди, помоги мне.

Алиса за руку довела Эркина до спальни и побежала на кухню.

Войдя в спальню, Эркин сразу увидел это. На кровати с его стороны прямо на ковре лежали ярко-синие штаны и… это рубашка такая? Он взял их, повертел, рассматривая. Трикотажные. Штаны без застёжки, на резинке, и снизу… как манжеты. А рубашка… рукава тоже с манжетами, а воротник раскрытый… а! Тут молния! Но… но он у Жени видел такой, она говорила: «спортивный», тогда, в их первую ночь, когда спали на полу в кухне, Женя надевала. А ткань какая приятная на ощупь, но… но трусы лучше поддеть.

Он уже натягивал рубашку, когда в спальню вошла Женя.

— Ну-ка, покажись.

Эркин с улыбкой повернулся к ней.

— Смотри.

— Тебе очень хорошо, — убеждённо сказала Женя, оглядывая его со всех сторон. — Удобно? Не тянет нигде?

— Нет, что ты Женя, всё хорошо.

— Ну вот, — Женя погладила его, расправляя воротник и обдёргивая рукава. — Будешь это дома носить. Правда, хорошо?

— Ага, — согласился Эркин, обнимая и целуя Женю. — А себе ты чего купила?

— Потом покажу, — Женя быстро поцеловала его в щёку и высвободилась. — Идём обедать, у меня всё готово.

— Мам, Эрик! — в спальню ворвалась Алиса. — Ну, пошлите!

— Не пошлите, а пошли, — поправила её Женя. — Посмотри, Эркин, я и Алиске купила. Тебе нравится?

Красное платьице в белых кошечках Эркину очень понравилось. Удовлетворённая его восторгами, Алиса взяла его за руку, и гони все вместе пошли на кухню обедать. Женя только на секунду заскочила в ванную, чтобы повесить халат Эркина на место.

И обед был праздничным, со всякой вкуснятиной. И пока они ели, и потом, помогая Жене убирать со стола, Эркин прислушивался к своим ощущениям. Да, приятно, удобно. Хорошо, что Женя купила.

После обеда Алиса убежала играть в коридор — чтением и письмом Женя с ней утром позанималась — а Эркин принёс было из прихожей, где он всегда оставлял её на полочке у зеркала, сегодняшнюю газету, но сесть за чтение не успел, потому что Женя позвала его в спальню.

— Смотри, Эркин. Тебе нравится?

Женя стояла перед трюмо в трусиках и лифчике. Серебристое кружево казалось светящимся на её матово-смугловатой коже. Эркин даже задохнулся на мгновение: такой красивой была Женя.

— Ну, Эркин, — Женя рассматривала себя в зеркальном коридоре и говорила, не оборачиваясь. — Ну, чего ты молчишь?

И Эркин пошёл к ней, войдя в отражения, и увидел себя рядом с Женей. Он знал, что должен говорить, но ему как судорогой свело горло, и он молча мягким гибким движением опустился перед Женей на колени, обнял её ноги. Женя, качну3вшись, оперлась ладонями на его плечи, и он встал, поднимая её над собой.

— Эркин, — смеялась Женя, — ой, Эркин…

Эркин целовал её нежными мягкими прикосновениями. И наконец смог заговорить.

Женя… ты такая… такая красивая… я не знаю, как сказать… ты лучше всех, Женя… Женя…

И тихий смех Жени…

Эркин заставил себя оторваться от Жени и поставить её на пол: в любой момент могла вернуться Алиса. Он ничего не сказал, но Женя всё поняла и поцеловала его.

— Спасибо, милый.

И точно. Еле успела Женя надеть и запахнуть халатик, затянуть поясок, поправить волосы и стать обычной «домашней» Женей, как в дверь позвонили. Алиса явилась домой, взяла Спотти и опять убежала в коридор.

— Только недолго, — строго сказала ей вслед Женя. — Скоро ужинать будем.

— Ага, — откликнулась уже из-за двери Алиса.

Женя готовила ужин, а Эркин сидел за столом и старательно читал вслух статью о Культурном Центре. Что открытие первого блока будет первого марта. Киноконцертный зал и учебные классы.

— Ну вот, — кивнула, взбивая яйца, Женя. — Будем ходить в кино по воскресеньям. И ты пойдёшь учиться.

— Да, — кивнул Эркин. И тут же спросил: — А чему? Я же уже читаю. И пишу.

— Ты должен закончить школу, — как о давно решённом сказала Женя. — И получить аттестат.

Как всегда, Эркин не стал спорить. Раз Женя говорит, что он должен что-то сделать… значит, сделает. Об чём речь?

— Хорошо, — кивнул он. — Я за Алисой схожу, ладно?

— Конечно. У меня уже всё готово.

Эркин сложил газету и встал. И уже у двери задержался, глядя на Женю.

— Ты что? — обернулась к нему Женя.

— Женя… ты… ты очень красивая! — выдохнул Эркин и выскочил из кухни, будто и впрямь сказал что-то… необычное.

Игры в коридоре уже заканчивались, и родителей, разбиравших детей по домам, было много. Эркин, здороваясь со знакомыми, отловил Алису и повёл её домой.

— Эрик, — Алиса семенила рядом, прижимая к груди Спотти, — а завтра пойдём на санках кататься или на рынок?

— Там посмотрим, — уклончиво ответил Эркин.

Завтра вечером они идут к старшому в гости, а что будет с утра… там посмотрим. Женя наверное будет готовиться.

— Алиса! Руки мыть! — встретила их Женя.

— Ага, — не стала спорить Алиса. — Только Спотти уложу. А Эрик? Давай вместе.

— Давай, — согласился Эркин.

Алиса быстренько закинула Спотти на стол в своей комнате и побежала в ванную.

Они вымыли руки, Эркин брызнул на неё водой, она немного повизжала, и мама строго велела им не баловаться. Словом, всё как надо, как и положено.

После ужина Алиса поиграла с Эркином в щелобаны — Женя вела счёт — и отправилась спать, получив в лоб десять щелчков. Ну, никак ей у Эрика не выиграть, даже не сравняться. Ну, ни в какую. Но это было настолько обычно, что не обижало.

А когда уложили Алису, сели за вечернюю «разговорную» чашку.

— Женя, ты завтра что наденешь?

Женя счастливо засмеялась.

— Ой, у меня теперь столько всего, даже не выберешь сразу. Наверное, то бордовое, что на Рождество купила.

Эркин кивнул.

— И шаль, да?

Женя задумчиво повертела свою чашку.

— Знаешь, я думаю, что она слишком нарядная.

— Ну и что?

Эркин так редко не соглашался с Женей, что она даже ойкнула. А Эркин продолжал:

— Все женщины здесь в платках ходят. Женя, ты не хуже. Ты лучше всех.

— Спасибо, милый, — Женя потянулась через стол и погладила его по плечу. — Надену шаль. А ты…

— А я белую рубашку и брюки.

— И пуловер. В одной рубашке тебе будет холодно.

— Нет, Женя, морозы уже кончились. И в доме тепло будет. В Старом городе дома тёплые.

— В пуловере наряднее, — возразила Женя. — И… и ты тогда нижнюю рубашку не надевай. Ну, тёплую.

— Ага, — сообразил Эркин и кивнул. — Хорошо. И туфли возьмём.

— И тебе ботинки.

С этим Эркин спорить, разумеется, не стал. Не в носках же ему сидеть за столом. И не в бурках. И Алисе возьмут туфельки. Рождественское платье, конечно, слишком… не нарядное, нет, лёгкое, матроску наденет…

Вроде бы всё обсудили, обо всём поговорили, но вставать из-за стола не хотелось. Эркин задумчиво оглядывал кухню.

— Ты что, Эркин?

— Ну… Женя, в кухню ничего не надо, так? Разве только самовар, — он говорил медленно, со вкусом. — Я электрических пока не видел.

— Я тоже, — кивнула Женя. — Знаешь, мне девочки в машбюро ещё рассказывали. За чем таким, ну, чего у нас не найдёшь, ездят в Сосняки. Там магазины куда богаче.

— Сосняки? — переспросил Эркин. — Не слышал. Женя, а давай, я в следующую субботу съезжу.

— Давай подождём весны, — улыбнулась Женя. — И поедем все вместе.

— Конечно, — сразу согласился Эркин. — А то по морозу… Не стоит, да? А далеко этот… эти Сосняки?

— Не очень, говорят, но поезда туда нет. А весной обещают автобус пустить. Регулярные рейсы, — начала Женя.

— А! — перебил её Эркин. — Я же читал про это. В газете. Так и сейчас вроде ездят.

— Раз в неделю и по договорённости. Ну, собирается большая компания…

— Тогда ждём весны, — решительно сказал Эркин. И засмеялся: — ведь уже скоро. Две недели осталось.

Засмеялась и Женя.

И, как ни тяни время, но пора спать. Завтра суббота, выходной, отоспятся они… хотя какое там отоспаться, ведь Алиска ни свет ни заря вскочит и начнёт к ним ломиться. Женя так и сказала Эркину, когда они уже лежали в постели.

— В будни её не поднимешь, — Женя говорила, поглаживая Эркина по груди, — а как выходной…

— Женя, — Эркин накрыл её руку своей ладонью. — А зачем ждать утра?

— Не откладывай на завтра, — засмеялась Женя, — чего хочется сегодня, да?

— Женя, — Эркин порывисто повернулся к ней, обнял. — Да? Да, Женя?

Женя обеими руками взъерошила ему волосы.

— Да, Эркин, да!

Губы Эркина коснулись корней её волос. Он глубоко, всей грудью вдохнул её запах.

— Женя-я-а, как хорошо, Женя…

— Ага, — Женя поцеловала его в шею. — Ага, Эркин.

Очень мягко, скользя ладонями по телу Жени, Эркин снял с неё ночную рубашку и уже начал было приподнимать Женю, чтобы положить её на себя, когда она вдруг почти дёрнула его на себя. Оказаться сверху Эркин боялся. Он чувствовал, что стал очень тяжёлым и боялся неосторожным, слишком сильным ударом напомнить Жене о «трамвае», но её руки, её движения были предельно ясны, и противиться её желанию Эркин не мог, да и не хотел. Волна уже подступала, и он оттягивал её начало, мягко двигаясь над Женей, еле касаясь её тела своим, медлил, оттягивал вход, хотя у самого уже звенело в ушах, а дыхание Жени стало частым и неровным.

— Эркин… Эркин… — звала его Женя.

— Да, Женя, да, я здесь, я… я иду, Женя…

— Иди, ну же, Эркин, ну…

Руки Жени тянули его, прижимали, и он поддался, не мог не поддаться этим рукам. И чёрно-красная волна с размаху рухнула на него, закрутила в бешеном водовороте.

— Женя! — почти беззвучно крикнул он. — Женя!

И издали, как когда-то, до него донеслось:

— Эркин, я здесь, Эркин…

…Когда волна отхлынула и он смог перевести дыхание, Женя, лёжа рядом с ним, кончиками пальцев гладила его лицо, шею и грудь.

— Женя… — всхлипнул на выдохе Эркин.

— Я здесь, — сразу отозвалась Женя. — Как было хорошо, Эркин.

— Да?

Женя засмеялась.

— Ты так спрашиваешь, будто это всё не с тобой было.

— Женя… — Эркин повернулся к ней и обнял. — Я… мне так хорошо, что я… я теряю себя, Женя. И… и лишь бы тебе было хорошо.

— А мне и было хорошо. И сейчас хорошо, — Женя погладила его по голове, по плечам. — Мне очень хорошо с тобой, Эркин.

— Так ты простила меня, Женя? Совсем простила? — радостно, не веря своему счастью, спросил Эркин.

— За что, Эркин? Ты же ни в чём не виноват передо мной, — Женя целовала его в мокрые от выступивших слёз глаза. — Ну, хорошо, милый. Я не знаю, что ты там выдумал, но, хорошо, простила, совсем, и за всё, и прошлое, и будущее. Ну, успокоился?

Эркин, не отвечая, обнимал её, гладил руками, губами, грудью, скользя своим телом по её. Женя тихо смеялась, обнимая его.

— Женя, милая, спасибо тебе, за всё спасибо. Женя, что мне сделать для тебя, Женя? Я всё, всё сделаю.

— Эркин, милый, спасибо, а ты, тебе-то хорошо? Я так хочу, чтобы тебе было хорошо, чтобы ты был счастлив.

— Я счастлив, Женя, — убеждённо сказал Эркин. — Ты рядом, ты… это счастье, Женя. Большего не бывает, а другого мне и не надо. Женя, тебе хорошо, и я счастлив.

Они лежали, обнявшись, и Эркин осторожно, проверяя себя, свои ощущения, погладил Женю по спине, от лопаток вниз, к ямочкам на пояснице. Да, он не ошибся. Тело Жени дрогнуло и подалось к нему.

— Женя, да?

— Да, — засмеялась Женя. — Конечно же, да, Эркин.

И снова волна подступала, поднимала его и с размаху кидала куда-то, и губы Жени на его лице, и руки Жени на его плечах…

Женя гладила его литые, бугрящиеся под её ладонями плечи, мускулистую спину. Какой он… сильный и нежный сразу, господи, ну, конечно, это и есть счастье, какое ещё нужно, господи. Он здесь, рядом, господи, да что с ней такое…?

Эркин рывком выпрямился и встал на колени, плотно прижимая к себе Женю и не разорвав замка. В спальне темно, но ему не нужно света, чтобы видеть Женю. Да нет, не видеть, чувствовать. Он плотно прижимал бёдра Жени к своим, вминая ладони в её ягодицы. И медленно стал откидываться назад, увлекая Женю за собой. И, коснувшись затылком постели, стал выпрямляться.

— Женя, так хорошо, Женя?

— Ага-а-а-а, — протяжно и чуть удивлённо отозвалась шёпотом Женя.

Сделать полный кач — положить так же Женю — Эркин не рискнул. И выпрямившись, стал снова опускаться. Волна была рядом, он ощущал её так же ясно, как и Женю. Волна… это же Женя. Женя — его волна, Женя… Женя… Женя…

И неожиданно для себя он встал на арку, низку, на коленях, по-прежнему прижимая к себе Женю. Она ахнула, когда он сильным толчком подбросил её.

— Эркин, что это?!

Он хотел ответить, но волна уже накрыла его…

И снова он всплывал со дна, и утихшая тёплая волна покачивала его. Они с Женей лежали почему-то поперёк кровати, и одеяло куда-то делось… Эркин медленным долгим вздохом выровнял дыхание, осторожно погладил Женю, коснулся её лица. Глаза закрыты, щёки мокрые, а губы улыбаются.

— Женя… — тихо, почти беззвучно позвал он.

— Эркин… — так же тихо откликнулась Женя, и её ладонь легла ему на грудь, погладила, ласково тронув сосок.

— Женя-я, — радостным вздохом повторил Эркин. — Ты… ты устала, да, принести тебе чего-нибудь?

И, не дожидаясь ответа, встал и пошёл к двери.

Время давно за полночь, свет он включать не будет, так что… так что чем бы порадовать Женю? Может, чаю холодного? Андрей говорил, что бодрит и сон разгоняет. И к чаю бы…

По-прежнему в темноте он уже нашёл две чашки, налил чаю и доставал поднос, когда за его спиной щёлкнул выключатель, и Эркин зажмурился от вспыхнувшего света.

— А почему в темноте? — весело спросила Женя.

Эркин проморгался и повернулся к ней.

— Женя, я чаю налил, сейчас принесу. Ты иди, ложись.

— Пусть проветривается, — махнула рукой Женя. — И я тебе халат принесла. И шлёпанцы. А то простудишься.

Только сейчас Эркин ощутил, как от форточки ощутимо тянет холодом. Женя протянула ему его махровый халат и шлёпанцы. Сама она надела свой обычный, в россыпи мелких цветов.

Не отводя от Жени глаз, Эркин накинул халат и затянул пояс.

— Женя, давай я тебе тот принесу, он теплее.

— Давай, — сразу согласилась Женя.

По дороге в ванную Эркин прислушался. Нет, всё тихо, Алиса спит. Ну и пусть спит. Он снял с крючка бордовый халат Жени и вернулся на кухню. Спать совсем не хотелось.

— Женя, — глаза у него озорно блестели. — Давай я переодену тебя.

— Это как? — оторвалась от стола Женя.

Она мазала маслом и посыпала сахаром ломтики белого хлеба.

— А так!

Эркин осторожно вынул из её рук и положил на стол нож. Обнял, накрывая махровым халатом. Мягкими гладящими движениями, озорно тихо смеясь, он адел на неё махровый халат и уже из-под него стал снимать тоненький, благо, у того рукава такие короткие, что совсем не мешают.

— Ну вот, — Эркин завязал на Жене пояс и отступил на шаг, разглядывая результат. — И раздел, и одел, и без голизны, — сказал он по-английски.

И сам удивился выскочившим памятным с питомника словам. Женя рассмеялась и поцеловала его в щёку.

— Спасибо, Эркин, давай чаю попьём.

— Ага, — он демонстративно сглотнул слюну.

И они сели пить холодный и потому совсем другой на вкус чай.

— М-м, — Эркин даже причмокнул, доедая бутерброд. — Вкусно как.

— Эркин, — Женя разглядывала его ласково смеющимися глазами. — А есть что такое, чтобы тебе не нравилось? Ну, из еды?

— Не знаю, не пробовал, — отшутился Эркин и продолжил уже серьёзно: — Понимаешь, Женя, рабу любая еда… приятна. Я не привык о вкусе думать.

— А теперь?

— Это… свободная еда, Женя. Она не может не нравиться.

Он впервые говорил с Женей об этом. И так свободно, будто… как с Андреем.

Они пили чай, ели бутерброды и, откровенно любуясь, смотрели друг на друга.

Ну вот, — Женя встала, собирая чашки и блюдца. — Хорошо как, правда?

— Ага, — кивнул Эркин.

И когда Женя домыла и расставила на сушке посуду, он легко встал и взял Женю на руки.

— А теперь… — начал он.

— А теперь баиньки, — Женя поцеловала его в переносицу и, когда он выносил её из кухни, выключила свет.

— Понял, — кивнул Эркин и, войдя в спальню, продолжил: — Сейчас я тебя переодену и уложу.

— Да-а? — удивилась Женя. — Разденешь или оденешь?

— Переодену, — ответил Эркин по-английски.

В спальне горела маленькая лампа на тумбочке, отражаясь в зеркалах и заливая комнату приятным розоватым светом. Эркин положил Женю на кровать и стал переодевать, успокаивающе поглаживая, усыпляя поглаживанием. И, когда он надел на Женю её ночную, в кружевах и оборочках рубашку, она уже спала. Эркин поцеловал её в зарытые глаза, выключил свет и унёс в ванную их махровые халаты, наскоро обтёрся мокрым полотенцем, взял из кухни домашний халатик Жени и вернулся в спальню. Женя спала. Он не так слышал, как ощущал её спокойное сонное дыхание. Эркин положил халатик на его обычное место и мягко, чтобы не потревожить Женю, скользнул под одеяло. И… и рука Жени сразу обвила его шею, и он услышал её шёпот:

— Спи, Эркин, спи, милый.

— Я разбудил тебя?

— Не-а, — Женя тихо засмеялась. — Я сплю. И ты спи.

— Сплю, — согласился Эркин, ложась так чтобы Жене было удобно его обнимать.

Они почти всегда засыпали вот так, обнявшись.

ТЕТРАДЬ СЕМЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ

Разбудила их, разумеется, Алиса.

— Мам! Эрик! Утро уже! — возмущалась она под дверью.

— Началось, — вздохнула Женя, погладила Эркина по плечу, высвобождаясь из его объятий, и громко: — Алиска, не шуми! — вскочила на ноги и, накидывая халатик, уже тише: — А ты поспи ещё, Эркин.

— Мгм, — сонно ответил он, поворачиваясь на живот и обхватывая подушку.

Сейчас Женя откроет дверь, Алиска влетит в спальню и с ходу запрыгнет на кровать, так он хотя бы своим телом прикроется. На всякий случай. Повторялось это каждый выходной и понемногу становилось обычным ритуалом. Алиса под одеяло уже не лезла, удовлетворяясь несколькими кувырками, ушибаясь как всегда об Эркина и жалуясь, какой он твёрдый. Затем Женя уведёт её умываться, а он встанет, оденется… По выходным убирал постель и наводил порядок в спальне он. А потом, пока Женя убирает Алискину комнату и готовит «воскресный» завтрак он в большой комнате потянется.

И сегодня так, в общем-то, и было. Женя дала Алисе немного попрыгать и покувыркаться на их кровати и увела на утренний ритуал умывания и переодевания. И Эркин спокойно откинул одеяло и встал. Потянулся, вытянув руки над головой, с привычной бездумностью достал и надел чистые трусы и занялся спальней. Отдёрнул шторы — за окном было уже светло, и он выключил свет, перестелил встряхивая простыню и одеяло, постель, взбил и уложил подушки и накрыл кровать ковром, расправив все складки и заломы. Оглядел спальню. Ну вот… только его новый домашний костюм лежит на пуфе. Ну и пусть лежит. Вот потянется, тогда и оденется.

Эркин распахнул пошире форточку, чтобы спальня проветрилась и пошёл в большую комнату.

Он уже разогрел мышцы и начал «большой комплекс», когда за его спиной прозвенел голосок Алисы.

— Ой, Эрик, а ты чего это делаешь? Я тоже хочу.

Эркин остановился и беспомощно оглянулся на Алису. Он овсем не знал, что ей ответить. Но Женя уже была тут же и, сразу всё поняв, пришла ему на помощь.

— Это гимнастика.

— Я тоже хочу! — Алиса решительно потянула с себя платье.

— Эркин, покажи ей что попроще, — сказала Женя и улыбнулась. — Я сейчас газ выключу и тоже приду.

Эркин нерешительно кивнул, разглядывая Алису, стоящую перед ним в трусиках и маечке. Что попроще… ну… ну, может, из того, что ещё с питомника помнит… И опять Женя помогла ему.

Она вбежала в комнату тоже только в трусиках и маечке.

— Ага, вот и я! Ну, Эркин, давай.

К изумлению Эркина, Женя знала несколько упражнений. Простых, с них в питомнике начинали, это ещё до сортировки на мальчиков и девочек и они были все вместе. Да, это Алисе можно.

Словом, было много шума и смеха. А потом он стоял, раскинув руки, а Алиса лазила по нему. Женя сказала, что как обезьяна по дереву. Наконец Женя увела Алису, а Эркин закончил комплекс и пошёл в спальню одеваться. И заново рассмотрел новый костюм. Да, очень удобно и… он поглядел на себя в зеркало… и красиво. А почему Женя и себе такой не купила? О, он и спрашивать не будет, а купит. Или халат. А то у Жени ничего нового для дома нет.

На кухне упоительно пахнет горячей яичницей с картошкой, и Алиса, сидя на своём месте, крутит ложку, пуская солнечных зайчиков по стенам и потолку. А на фиалке ещё два бутона распустилось! Поахали, повосхищались и, наконец, сели завтракать.

— Эрик, а завтра… ги-м-нас-ти-ку, — выговорила по слогам Алиса, — будемделать?

— А тебе понравилось? — засмеялась Женя, подкладываая Эркину ещё яичницы.

— Ага-а, — Алиса с хитрой улыбкой перетянула к себе маленький «хрусткий» огурчик.

— Будем, — кивнул Эркин.

От этих упражнений ни Алисе, ни Жене вреда не будет, он рядом и всегда подстрахует, а раз им нравится, то и проблем нет.

После завтрака убирали квартиру, готовили обед и… мало ли дел дома. Эркин иногда даже удивлялся: ни дров, ни возни с водой и выгребной ямой здесь нет, а домашних дел меньше не стало. Сегодня Женя решила, что ковёр из их спальни и коврик у кровати Алисы стоит выколотить на улице. Алиса сразу заявила, что пойдёт с Эриком. Выбивалка, правда, одна, но она всё равно поможет.

Женя одела её, проверила, не собирается ли Эркин отправиться на улицу в своей страшной куртке, а то с него станется, и, когда они ушли, вернулась к плите. Ну вот, пока они выбьют ковры и поиграют в снежки, она всё успеет. Салат, суп, котлеты с жареной картошкой, компот. Полный хороший обед. Смешно, но когда девочки в машбюро начинали жаловаться, что быт их заедает, что эта готовка, стирка с уборкой и прочая домашняя возня обрыдли уже до невозможности, ей действительно смешно. Нет, вслух она поддакивала, сочувствовала, но на самом деле… да ей в радость и готовить, и стирать, и по дому возиться. Баловать своих вкусной стряпнёй, чтоб Эркину было дома уютно и приятно. После Алабамских развалюх, после вечного страха и нищеты… нет, лучше и быть не может, Эркин прав. И ей совсем не в тягость ухаживать за ним, за его вещами. Господи, если только на секунду подумать, что его нет, что он погиб… нет, она и думать о таком не хочет!

Женя так сердито шлёпнула на сковородку очередную котлету, словно та была в чём-то виновата. Ну вот, будут с корочкой, такой, как любят Алиса с Эркином, да и она сама. А после обеда, пока Алиса спит, она всё приготовит, в чём они пойдут… Но пора бы им уже прийти, сколько можно два ковра чистить? Хотя… погода сегодня хорошая, пусть гуляют. Хорошо, что Эркин уже забыл свои нелепые страхи и охотно возится с Алисой. И гимнастика… Конечно, Алисе это только на пользу. Давным-давно, в колледже, Женя прослушала обязательный курс «Будущих матерей — хранительниц расы». Алиски тогда и в проекте не было. И всю эту чепуху про расу, расовую гордость, божественную милость и высокое предназначение, можно благополучно выкинуть и забыть, а вот то, что говорили о физическом развитии… там было много полезного. Так что… нет, если Эркин научит Алису так же красиво и ловко двигаться, будет очень даже хорошо. И он перестанет стесняться.

…К тому моменту, когда в замке заворочался ключ, обед был уже готов и Женя собиралась начать волноваться.

Конечно, Эркин отряхнул Алису, почистил её веничком — им его одолжили для чистки жёсткого коврика — и даже выбивалкой, что Алисе безумно понравилось, но Женя ахнула:

— Господи, это же за неделю не просохнет! Ты что, валялась?!

— Ну-у, — Алиса, покорно крутясь под руками Жени, лукаво покосилась на раздевавшегося рядом Эркина. — Ну-у, я снежок на ковёр насыпала и смахивала.

— Ясно, — сразу и засмеялась, и вздохнула Женя. — Быстро в ванную.

Эркин счастливо улыбнулся, услышав смех Жени. От Алисы, Эркина и ковров вкусно пахло свежим снегом, холодной чистотой. У Алисы горели румянцем щёки, а Эркин незаметно для Жени выгребал из-под воротника рубашки непонятно как попавший туда снег.

— Вы и в снежки поиграли? — невинно спросила уже за столом Женя, раскладывая по тарелкам салат.

— Ага! — сразу выпалила Алиса. — А Эрик увёртливый, а я в него три раза попала. А ещё мы пургу делали.

Эркин смущённо покраснел.

— А дядя Вася рассказал, что медведи зимой под снегом спят и им там тепло.

— Ясно, — кивнула Женя. — И вы поиграли в медведей, так?

— Я не спала! — сразу почуяла подвох Алиса. — И это дяди Васин Вовка с головой залез, а меня Эрик за капюшон вытащил, вот. Мам, а откуда ты всё знаешь? Наши окна на другую сторону.

— Мамы всё всегда знают, — очень внушительно ответила Женя.

Эркин быстро и очень внимательно посмотрел на неё. Женя улыбнулась ему, и он сразу расплылся в ответной улыбке. Мягкой и неуверенно радостной.

Алиса болтала без умолку, но к концу обеда стала клевать носом и даже ягод из компота не выбрала. Женя повела её укладываться спать, а Эркин занялся посудой.

— Заснула, — Женя вошла в кухню и с улыбкой смотрела, как он расставляет на сушке вымытые тарелки. — Устал?

— Нет, что ты? — удивился её вопросу Эркин. — Разве это в тяжесть?

— В тягость, — поправила его Женя.

И он сразу повторил.

— В тягость, так? — и когда Женя кивнула, с жаром продолжил: — Нет, не в тягость. Это ты наверное устала столько у плиты стоять.

— Мне это тоже не в тягость, — засмеялась Женя.

Эркин расставил тарелки, вытер руки кухонным полотенцем и повесил его на место. И вдруг неожиданно быстро обернулся и, шагнув к Жене, подхватил её на руки.

— А я тебя всё равно отнесу.

— Ага, — не стал спорить Женя.

Но в спальне, когда Эркин положил её на кровать, сказала:

— Эркин, ты ложись, отдохни. А я пока всё приготовлю. Ну, что наденем.

— Ладно, — согласился Эркин, — но…

— Я приготовлю и тоже лягу, — успокоила его Женя. — Я мигом.

Ковёр на кровать положить не успели, он так и лежал сложенный по-ночному на пуфе, и от него в спальне пахло снегом и свежестью. Эркин откинул одеяло со своей стороны, быстро разделся и лёг. Удивительно, но ему в самом деле хотелось спать. Странно, ведь не устал, не с чего уставать, это же не работа, а так… баловство. Но, думая об этом, он незаметно закрыл глаза и словно провалился в сон.

Бесшумно двигаясь по спальне, Женя доставала и раскладывала по пуфам вещи. Брюки, белая рубашка и пуловер для Эркина, себе — бельё, платье и шаль, ещё туфли, да, ботинки для Эркина, украшения… ну, с такой шалью её простеньких серёжек обручального кольца вполне достаточно. Теперь Алиске… Женя посмотрела на спокойное лицо Эркина и вышла из спальни.

Эркин сонно вздохнул и потянулся, закидывая руки за голову. Как же хорошо. Лицо приятно горит от мороза и снега. Никогда не думал, что снег — это так хорошо.

В снежки играли… Этого он тоже не знал. В Алабаме снега не было, нет, был, конечно, но… но снег — это лишняя уборка, холод, сжимающий ноги даже через «дворовые» ботинки, проникающая под одежду сырость, разъезжающиеся по липкой грязи сапоги, намокшие и сразу потяжелевшие мешки с концентратом, глумливый приказ надзирателя: «Мордой на землю!» — и… да ещё много чего. Нет, русская зима и русский снег — совсем другое, совсем…

Он слышал, как входила и выходила Женя, но не открывал глаз. А когда Женя легла, слегка подвинулся к ней, чтобы касаться её своим боком. Женя тихо засмеялась и погладила его по плечу. И мгновенно заснула, не убрав руки.

Будильника, разумеется, не заводили, но Эркин проснулся вовремя. Секунду, не больше, он лежал, словно вспоминая, где он и что с ним, а потом мягким рывком, чтобы не потревожить Женю, откинул одеяло и встал. Быстро потянулся, закинув руки за голову и разминая мышцы, и надел домашний костюм.

— Пора? — сонно спросила Женя и сама себе ответила: — Пора!

Вскочила на ноги и, на ходу накидывая халатик, выбежала из спальни с криком:

— Алиса! Вставай, пора!

Поднять Алису, пополдничать, убраться, переодеться, сложить, что возьмут с собой… Хлопот выше головы, но Женя носилась в вихре этих хлопот с таким удовольствием…

Наконец всё сделано. Ботинки, туфли и туфельки завёрнуты и лежат в сумке, там же и шаль, Алиса заново причёсана, в матроске, Эркин и Женя одеты, в квартире убрано, ну, всё? Всё! Идём!

Женя быстро одела Алису, оделась сама, Эркин взял сумку, и они вышли из квартиры.

Субботний вечер только начинался. Из города уже вернулись ходившие гулять и за покупками, а гости ещё не пришли. И прохожих было мало. Эркин, Женя и Алиса шли по мягко поскрипывающему голубоватому в сумерках снегу. Алисе запретили болтать на морозе, и она молча шла между Женей и Эркином, крепко держась за их руки. В окнах уже горел свет, жёлтый, красный или оранжевый — по цвету абажура или штор, зажигались молочно-белые шары уличных фонарей. А за путями, в Старом городе было уже совсем темно.

Где дом Медведева Эркин знал: Колька объяснял очень толково — и уверенно вёл Женю и Алису. Дорожка от калитки к крыльцу была широко разметена, калитка не заперта, ставни раскрыты — их ждали.

— Вот и пришли, — заставил себя улыбнуться Эркин.

Он немного не то, чтобы трусил, а… а не по себе как-то. Одно дело в «Беженском Корабле», там все свои, а здесь всё-таки…

— Какой дом хороший, — улыбнулась Женя.

И Эркин согласно кивнул. Дом, и в самом деле, хороший — большой и чем-то смахивающий на самого Медведева, такой же крепкий и основательный.

Поднялись на высокое крыльцо, Эркин распахнул перед Женей с Алисой дверь, и на них обрушился весёлый праздничный шум.

— О-о! Вот и Мороз!

— Здорово!

— А это твоя стрекоза?!

— Ну, молодцы!

— Ой, здравствуйте вам, хорошо как, что пришли!

— Да сюда, сюда, здесь и переобуетесь!

— Ну, братва, Мороз-то франтом каким!

Эркин смеялся, здоровался, жал руки и хлопал по плечам, как и его хлопали. В сенях навалом полушубки, пальто, бурки. Женю с Алисой тут же куда-то увели, он еле успел достать из сумки свои ботинки, чтобы переобуться и отдать сумку Жене.

В маленькой комнатке, где еле помещались большая высокая кровать с пирамидой подушек и маленький столик у окна, Женя переобула Алису, переобулась сама.

— И правильно, — кивнула похожая на бабу Фиму старушка. — Ах ты, красавица, ну, чисто сахарная.

Женя невольно улыбнулась: это уже Алиске. Зеркала в комнатке не было, и Женя на ощупь проверила, как лежат волосы, огладила на себе бордовое в талию и с умеренно пышной юбкой платье, оглядела Алису, поправив ей банты, удерживавшие хвостики, и наконец достала из сумки и, развернув, накинула на плечи золотую шаль. Старушка восхищённо ахнула и даже руками всплеснула.

И в большой, набитой празднично одетыми людьми, нарядно убранной комнате её шаль так же вызвала общий восторг. Женя нашла взглядом Эркина и удовлетворённо кивнула: в своём пуловере и белой рубашке он вполне на уровне.

Знакомились шумно и немного бестолково. Женя даже сначала запуталась, где чья жена. Женщины дружно ахали, рассматривая шаль Жени, Женя восхищалась искусной вышивкой на кофте жены Медведева и кружевной шалью жены Лютыча. Мужчины стояли своей группой, бегала под ногами мгновенно перезнакомившаяся детвора. Эркин не сразу даже узнавал своих коллег в праздничном. Саныч в костюме с жилетом и даже при галстуке, у Лютыча под пиджаком белая рубашка навыпуск с вышивкой на груди, а Серёня тоже в вышитой и навыпуск, но ярко-красной и подпоясан витым шнуром с кистями. А Колька в морской форме, со всеми нашивками, медалями и… да, правильно, два ордена, один со звездой, а другой с развёрнутым знаменем. Алискина матроска почему-то очень смешила Кольку, и он всё никак не мог успокоиться: как посмотрит на Алиску, так фыркает. Даже Ряха был не похож на себя будничного: чисто выбрит и в светло-голубой почти новой рубашке. Он, Серёня, Петря и Колька были одни, остальные все с жёнами, но детей привели только те, кто жил в Старом городе и у кого не совсем уж мелюзга. Миняй своих дома оставил.

— Баба Фима приглядеть взялась, — сказал он Эркину.

И Эркин понимающе кивнул.

Наконец пришёл Геныч, тоже в костюме-тройке при галстуке с женой в шуршащем шёлком зелёном с переливами платье.

— Ну, все никак, — огляделся Саныч. — Ну что, мужики, начнём?

— Начнём… А чего ж тянуть… Ага, Саныч, давай… — дружно все закивали.

— Давай, старшой, выходи, — улыбнулся Саныч.

Медведев в новеньком, явно вот-вот купленном костюме встал напротив Саныча. Остальные столпились вокруг, окружив их плотным кольцом.

— Ну, Михаил, дожил ты до тридцати, родителям на радость и в утешение, людям на пользу и в уважение, — торжественно начал Саныч.

Пожилая женщина в чёрной шёлковой шали, умилённо всхлипнув, промокнула глаза крохотным белым платочком с кружевной каймой.

— Война тебя не скрутила, никакая болячка не настигла, — продолжал Саныч. — Были беды, так прошли, были радости, так ещё будут.

Все кивали, улыбались, поддакивали.

— До тридцати парень, с тридцати мужик, — говорил Саныч. — Так что поздравляем тебя, живи долго и счастливо, и чтоб были какие беды, так чтоб они последние, а все радости вдвое и в будущее. И вот тебе от нас на память, долгую да добрую.

И Саныч торжественно вручил Медведеву… часы! Большие, настенные, в тёмном футляре, с блестящим маятником за стеклом. Ахнула, всплеснув руками жена Медведева.

— Ух ты-и! — потрясённо выдохнул Серёня.

И зашумели, заговорили все сразу.

— Ну, дело!

— Вот это да!

— На счастье тебе, старшой!

— Многие тебе лета!

И ещё какие-то странные никогда раньше не слыханные Эркином слова. Но он как-то не обратил на это внимания, ощущая их доброжелательность.

Медведев принял от Саныча часы.

— Спасибо вам, — он схватил ртом воздух и… и повторил: — Спасибо.

— Спасибо вам, люди добрые, — пришла к нему на помощь жена. — Прошу к столу, окажите нам честь.

С шутками, с гомоном расселись за столом. Всю детвору отправили в соседнюю комнату, где для них был накрыт другой, сладкий, стол. А в самом-то деле, чего им мешаться, у взрослых и разговоры свои, и угощение другое. А там за ними бабка присмотрит, и Сашка, ну да, на учительницу учится, вот и взялась, и дело, ну, давайте, что ли, чего тянуть, успеешь, куда лезешь, а ну в очередь встань, да уж, как положено…

К удивлению Эркина, мужчины рассаживались отдельно от женщин. На одном торце длинного стола — хозяин, на другом, ближнем к двери на кухню, торце — хозяйка, ну и гости…соответственно. Сам он сел, где ему Саныч указал, посмотрел только, как там Женя, нет, тоже недалеко от хозяйки, так что всё в порядке.

На столе теснились миски и блюда с капустой, огурцами, салом, солёной рыбой, грибами, дорогой покупной колбасой. Медведев разливал по стаканам водку, и ему помогал Саныч, а женщинам наливали вино хозяйка и жена Лютыча.

— Ну, — Саныч встал и торжественно поднял свой стакан, — твоё здоровье, Михаил, жизни тебе долгой и счастливой, удачи в делах и радости в семье.

— Спасибо, — встал и Медведев, — спасибо на добром слове.

Эркин вместе со всеми встал, чокнулся с Медведевым. Стакан прозрачный, и налили доверху, но авось в общей суматохе не заметят его жуханья.

Все дружно выпили и набросились на закуску. Что Эркин выпил не до дна, если кто и заметил, то промолчал. Что пьёт он неохотно, и кружку всегда берёт себе маленькую, а тянет её дольше всех, ещё по пятничным походам заметили и не цеплялись к нему. Знает свою меру парень, ну и бог с ним. Ряха бы, может, и вякнул, но был сейчас слишком занят едой. Молотил он… по-рабски, жадно и без разбору.

Утолив первый голод, дружно похвалили грибы и огурцы домашнего засола, женщины немного потрещали о своём, и Саныч снова встал, зорко оглядев стол.

— Налито всем? Ну, теперь за родителей. Что такого молодца родили да воспитали.

Благодарить встала мать Медведева, склонила в поклоне голову. Чокнулись с ней, выпили за родителей.

Эркин изредка поглядывал, как там Женя, но уже совсем успокоился. Напряжение первых минут, опасения сделать что-то не так, уже отпустило его: в общем, это походило на беженские новоселья. Ели, болтали, смеялись, без умолку трещали женские и гудели мужские голоса, из соседней комнаты то и дело доносились детский визг и смех.

— А хороша рыбка.

— Своего засола.

— И улова?

— А то!

— Сразу видно.

— Маманя делала.

— Кушайте на здоровье, гости дорогие.

— Спасибо.

— Моя по огурцам спец. С хрустом.

— Да, мужики, под такую закусь и не захочешь, да выпьешь.

Стол начал пустеть. И Медведев кивнул жене. Та сразу вскочила, захлопотала, перекладывая закуску и расчищая место. Освободившиеся тарелки унесла, а следом за ней вышла и мать. И на больших, к изумлению Эркина, деревянных блюдах внесли длинные и высокие пироги.

— Ух ты-и-и! — потрясённо выдохнул Петря.

И опять в общем восторженном шуме промелькнули странные, будто не русские, но и не английские слова. Эркин удивился, но тут же забыл об этом.

Пироги поставили на стол, хозяин и хозяйка сами тут же нарезали их.

— Ты смотри! — восхитился сидевший рядом с Эркином Геныч, принимая тарелку с куском. — На четырёх углах!

Эркин, как все протянул свою тарелку Медведеву и получил её обратно с куском. На четырёх углах? А где же здесь углы?

— Ты что? — заметил его удивление Геныч. — Кулебяки не ел?

— Чего? — переспросил Эркин.

— Кулебяка называется, — стал объяснять Геныч. — Видишь, слоями, углы говорят. На четырёх углах — это четыре начинки, значит.

— Ага, понял, — кивнул Эркин. И повторил, запоминая: — Кулебяка.

— Учись, вождь, — хихикнул Ряха. — Пригодится.

Эркин не заметил его слов. Как впрочем и остальные.

И снова встал Саныч.

— А теперь за хозяйку надо. Что дом держит и ведёт, и деток растит. Спасибо тебе, — жена Медведева встала, — что в любом деле опора и помощница. Муж — голова, да жена — шея.

— Спасибо вам, люди добрые, — поклонилась она в ответ. — За честь да за ласку.

Чокнулись с ней и выпили. Эркин поставил на стол пустой стакан и взялся за кулебяку. Он и так свою долю на три тоста растянул, больше нельзя. А кулебяка ему понравилась: сочная жирная начинка, и каша тут, и мясо, и грибы, и лук с яйцами. Ха-арошая штука.

За расспросами о тайнах засолки Женя быстро посматривала на Эркина. Нет, всё в порядке, весел, смеётся, ну и отлично. Какие хорошие люди. И всё хорошо. А кулебяка привела её в совершенный восторг. До таких высот кулинарии ей никогда не подняться.

Кто-то — за общим шумом Эркин не разобрался — запел, и весь стол дружно подхватил песню. Эркин её знал и охотно поддержал. А, разобрав в общем хоре голос Жени, совсем разошёлся. Конечно, взять песню на себя, как Лозу, он не рискнул, но пел без опаски и стеснения. Едва закончили эту, грянули другую, уже побыстрее, с плясовым мотивом. Откуда-то появилась гармошка, и опять Эркин изумился, увидев играющего Лютыча. Ну… ну, никак не ждал, не думал. На беженских новосельях иногда пели, но ни танцев, ни музыки не было, а тут… Он со всеми встал из-за стола, но танцевать не стал: не знает он этих танцев, но ничего, присмотрится, а уж тогда…

— А ты чего стоишь? — остановился перед ним раскрасневшийся Колька.

— Не умею, — улыбнулся Эркин.

— Да плюнь, невелика наука. — Он во-ождь, — протянул Ряха. — Зазорно ему, понимаешь, нет?

Эркин сверху вниз посмотрел на Ряху и очень тихо сказал:

— Уйди, — и добавил уже не раз слышанное и почти понятное: — от греха.

Против обыкновения Ряха исчез без звука. Колька хлопнул Эркина по плечу и снова пошёл плясать. Подошла и встала рядом Женя, взяла Эркина под руку.

— Ты в порядке? — тихо спросил он почему-то по-английски.

— Да, в порядке, — по-английски же ответила Женя и продолжала по-русски: — Я посмотрела, как там Алиса. Тоже всё в порядке.

— Хорошо, — кивнул Эркин.

Он уже поймал ритм, чувствовал, как пританцовывает рядом Женя, но всё-таки медлил. Ещё осрамится ненароком. Но тут на его счастье Лютыч заиграл что-то похожее на вальс, и, видя, что несколько пар затоптались в обнимку, Эркин повернулся к Жене. Она сразу кивнула и положила руки на его плечи так, что её шаль золотыми крыльями окутала их обоих.

И места мало, и выпендриваться нечего — остальные не так танцуют, как топчутся под музыку, и Эркин мягко кружил Женю, почти не сходя с места.

— Ловко у тебя получается, — одобрительно заметил Геныч, когда Лютыч решил передохнуть и танцевавшие разошлись.

— Он и играет здоровско, — ухмыльнулся Колька.

— И молчал?! — возмутился Тихон.

— Умеешь? — протянул ему Лютыч гармонь.

Эркин мотнул головой.

— Нет, только на гитаре.

— Гитары нет, — развёл руками Медведев.

— Так слушай, старшой, — глаза у Кольки хитро блестели. — Давай сбегаю, знаю я, где гитара.

Медведев оглянулся на стол и мотнул головой.

— Потом. Давай к столу.

Подносы из-под кулебяк уже убрали, положили ещё огурцов и капусты и, когда все расселись, внесли и стали раскладывать по тарелкам мясо и кашу. И пили уже не разом, а каждый как хотел, и разговоры шли позабористее, и жёны уже чаще поглядывали на мужей, особенно на тех, что зарваться могут и меру забыть. Женя тоже, как все, посматривала на Эркина, но он улыбался ей, и она спокойно продолжала разговор о преимуществах меховых сапожек перед валенками и как из свекольного сока румяна варить.

Колька, сидевший напротив Эркина, потянулся к нему с бутылкой, но Эркин, покачав головой, накрыл свой стакан ладонью.

— Мне хватит.

— Меру знать — великое дело, — одобрил Саныч и посоветовал: — Ты стакан свой переверни, чтоб сразу видели.

Колька плеснул себе и поставил бутылку на стол, где её тут же ловко перехватил Ряха.

— Давно зарок дал? — спросил Эркина Миняй.

— Да нет, — понял его Эркин. — Просто мне и так хорошо.

— Ну, тогда да, — согласился Миняй.

И снова неспешный спокойный разговор.

В комнате становилось жарко, женщины, откидываясь от стола, обмахивались концами лежавших на плечах платков и шалей, пиджаки у мужчин давно расстёгнуты, а то и сняты и висят на спинках стульев. И когда опять стали выходить из-за стола, Эркин решительно снял пуловер и, выйдя в сени, отыскал свой полушубок и засунул пуловер в рукав.

В сенях было прохладно, из-за неплотно прикрытой внешней двери слышались голоса куривших на крыльце. Курить Эркину совсем не хотелось, и он вернулся в жаркую, наполненную светом и шумом комнату или как её все называли — залу. Лютыч опять играл, а Петря, Серёня и Колька азартно дробили чечётку. Эркин поймал озорной взгляд Кольки, взмахом головы откинул со лба прядь и вошёл в круг. Ритм несложный, ботинки с твёрдой подошвой и на каблуках, отчего и не сплясать.

— А твой-то ловкий, — одобрительно сказала мать Медведева Жене, кивком показывая на пляшущих.

Женя улыбнулась в ответ, любуясь Эркином. Она словно заново увидела его, как красиво любое его движение, играющие под тонкой рубашкой мускулы, уверенные жесты красивых рук, иссиня-чёрная прядь на лбу, озорные глаза и улыбка, ах, какая улыбка…

И уже вступали в круг женщины, и прыгала тут же ребятня, и уже кто-то вывизгивал припевки… Женя зажала в кулачках концы шали и шагнула вперёд.

— Давай-давай, молодуха, — сказала ей вслед мать Медведева. — Пляши, пока пляшется.

Припевок Женя не знала, но ей и без того весело. Эркин растерялся, увидев среди пляшущих и Женю, и Алису, но только на секунду. Раз Женя так хочет, значит, так и надо, так и будет.

Раскрасневшаяся Саша — кем она приходится Медведеву ни Эркин, ни Женя не знали, да особо и не интересовались — собрала и увела детей, а то припевки больно забористые пошли. Правда, до самых солёных не дошло. Саныч остановил внушительным:

— Не озоруй, не свадьба.

На столе уже стоял огромный кипящий самовар, доски с пирогами, миски и мисочки с вареньем, мёдом, кусками сахара и конфетами. А у самовара сидела мать Медведева. Подходи с чашкой, наливай, бери себе пирога или варенья, или ещё чего душа просит, и садись где хочешь, промочи горло и нутро попарь. Эркин с удовольствием сел рядом с Женей, отхлебнул чаю.

— Эркин, возьми варенья. Или мёда.

— М-м-м, — Эркин кивнул, искоса посмотрел на Женю и совсем тихо, чтобы только она услышала, сказал: — А у тебя вкуснее.

Женя быстро, словно украдкой, чмокнула его в щёку.

— Эй, Мороз! — Колькин голос заставил их обернуться. — Смотри, чего есть!

— Принёс?! — рванулся к нему Эркин.

И взяв у Кольки гитару, укоризненно покачал головой.

— Что ж ты её по холоду, ей же больно.

— Во даёт вождь! — взвизгнул Ряха.

— Заткнись, коли дурак, — рявкнул на него Лютыч, глядя, как Эркин бережно ощупывает, словно оглаживает гитару. — Ништо, Мороз, щас отойдёт.

Эркин кивнул, усаживаясь уже спиной к столу. Осторожно тронул струны, еле-еле, чтоб не перетянуть ненароком, поправил колки и уже увереннее провёл пальцами по струнам. Гитара отозвалась нежным и глубоким звуком.

— Однако… — как-то неопределённо протянул Саныч.

Эркин ещё раз попробовал струны и поднял глаза на стоящих вокруг людей, улыбнулся.

— Давай «Жди меня», — сразу сказал Колька. — Ну, что тогда пел.

И когда Эркин запел, песню подхватили почти все. И снова в этом хоре он слышал только голос Жени. И пел он свободно, ничего не боясь и ни о чём не думая. Он сам не ждал, что так будет рад гитаре, что так соскучился по игре. И закончив песню, посмотрел вокруг и улыбнулся людям своей «настоящей» улыбкой.

— Ну, ты даёшь! — восхищённо выдохнул Колька.

— Здоровско, — кивнул Петря.

— Слышь, — Серёня подтолкнул локтем Кольку, — цыганочку сбацаешь, Мороз, а?

Но Саныч не дал Эркину ответить.

— Стоп, пацаны, успеете. Старшому первое слово.

Медведев даже руками развёл.

— Ну, никак не ждал. Играй, чего хочешь, Мороз.

— И то, — кивнул Лютыч. — Песня, она от сердца, ей не прикажешь.

Эркин перебирал струны, быстро прикидывая. По-английски петь не стоит, а по-русски… лагерное тоже не надо, не то место. А если… Андрей тоже её спел как-то, а потом сразу к стаду ушёл, видно, тоже, как у Семёна, «семейная».

— Гори, гори, моя звезда, — негромко, потому что не под крик песня, начал Эркин, — звезда любви приветная…

Он пел, стараясь не думать о словах и не глядеть на Женю, боясь сорваться.

— Ну… ну, спасибо, — только и сказал Медведев, когда Эркин замолчал.

А потом его хлопали по плечам и спине и целовали в щёки, благодаря за песню. И цыганочку он сыграл, вернее, играл Лютыч на гармошке, а он подстраивался, зорко разглядывая пляшущих и прикидывая, что ничего особо сложного нет, так что, если надо будет, то спляшет. Не хуже Кольки и Серёни, и женщины, кто помоложе, вышли в круг. И Женя?! Ну… ну, вот это здорово.

И опять пили чай с необыкновенно вкусными пирогами. И он сам пел, и подпевал Лютычу и остальным. А там, где слова были совсем непонятны, будто не по-русски, то вёл мелодию без слов. И так хорошо ему ещё никогда не было. Шум, танцы, он поёт, играет на гитаре, танцует, с Женей, ещё с кем-то. И… и так хорошо! Ведь и раньше такое бывало… Такое? Нет, это совсем другое. Резким взмахом головы он отбросил со лба прядь и все эти мысли, потом обдумает.

И вдруг Эркин почувствовал, что вечер кончается, дольше затягивать не надо, будет хуже. Эркин нашёл взглядом Женю. Она поняла его и кивнула. Но это же, видимо, чувствовали и остальные. Потому что как-то сразу стали благодарить и прощаться.

Эркин встал и протянул гитару Кольке.

— На, возьми. Спасибо тебе.

— И тебе спасибо, — принял Колька гитару.

Разбирали и одевали усталых полусонных детей, одевались сами, прощались с хозяевами, благодарившими всех за честь да за ласку.

Медведев крепко хлопнул его рука об руку.

— Ну, спасибо тебе, Мороз. Уважил.

— И тебе спасибо, — улыбнулся в ответ Эркин.

Они уже стояли в сенях, и Женя держала за руку Алису. Женя на прощание расцеловалась с женой Медведева и его матерью, тоже пожала руку Медведеву, Алиса пожелала всем спокойной ночи, и они вышли.

Холодный воздух обжёг лица, но не больно, а приятно. Миняй с женой ушли раньше: всё-таки дети дома, хоть и согласились присмотреть, а всё не то. Почти все остальные жили в Старом Городе, так что к путям Эркин с Женей шли одни. Откуда-то доносилась пьяная песня — вроде Ряха горланит — и лаяли разбуженные собаки.

Эркин передал сумку с обувью и шалью Жене и взял Алису на руки. Она сразу заснула, положив голову ему на плечо. Женя тихо засмеялась.

— Устала.

— Да, — Эркин осторожно, чтобы не потревожить Алису, кивнул. — Женя, тебе понравилось?

— Да, — Женя шла рядом с ним, держась за его локоть. — И люди приятные, и весело так было. Я и не знала, что ты умеешь играть.

— Нас всех учили, — неожиданно легко ответил, переходя на английский, Эркин. — Играть, петь, танцевать. Смотрели, кто где лучше смотрится, и учили. На гитаре или рояле. А пели и танцевали все. И стихи читали.

Женя шла в ногу с ним, держась за его руку, и слушала. Он впервые так… свободно говорил об этом.

— Я много пел и играл… раньше, там, — он всё-таки избегал слова «Палас», — Но это всё было по-другому, не так. Я не знаю, как сказать, но… но это было тоже как в насмешку, в обиду. Мы не были людьми для них. Пели, танцевали для них, не для себя, а здесь… мне самому хорошо было. Женя, тебе понравилось?

— Да. Ты очень хорошо пел, — Женя мягко сжала его локоть. — А про звезду ты откуда знаешь?

— От Андрея, — Эркин перешёл на русский. — Всё, что я по-русски знаю, я знаю от Андрея. А чему там учили… Этого здесь не надо, нельзя, — и опять по-английски: — Я только Шекспира для себя пел. Женя, я… я сам придумал, ну, музыку. И пел. А когда спрашивали, врал, что надзиратель в питомнике научил. Знаешь, я слов толком не понимал, ну, настоящего смысла, просто, мне… даже не знаю, как сказать, мне было приятно их петь. Не то, что те…

Женя задумчиво кивала. Эркин поправил Алису и негромко смущённо спросил по-русски:

— Женя, тебе… тебе ничего, что я говорю об этом?

— Нет, что ты, Эркин. Всё хорошо. Всё правильно.

— Ты устала? Совсем немного осталось. Или, — Эркин засмеялся, — Женя, давай, я и тебя понесу, а?

— Ты с ума сошёл, — засмеялась Женя. — Вон уже «Корабль» виден. Смотри, ни одного окна не светится.

— Да. Поздно уже.

Тёмная громада дома, почти сливавшаяся с чёрным небом, наплывала на них. В подъезде, на лестнице, в коридоре — сонная тишина. Женя открыла их дверь, и они вошли в свою квартиру, полную не пугающей, а ожидающей темнотой.

Женя зажгла свет, и Эркин, пока она раздевалась, стал раскутывать Алису. Та покорно крутилась под его руками, не открывая глаз.

— Ну, надо же, как спит, — засмеялась Женя, уводя её в уборную. — Раздевайся, милый, мы мигом.

Эркин не спеша снял и повесил полушубок, ушанку, смотал с шеи шарф, разулся. Он раздевался медленно, словно смаковал каждое движение. А хорошие брюки, совсем в бурках не помялись.

— Эркин, — Женя уже вела Алису в её комнату, — ты рубашку в грязное кидай.

— Мгм, — промычал он в ответ.

Его хватила такая блаженная истома, что не хотелось ни говорить, ни двигаться. И он как-то бестолково помотался между спальней и ванной, раздеваясь и раскладывая свои вещи. А как лёг, и сам не понял. Но вдруг ощутил, что он уже лежит в постели, под одеялом, и Женя рядом.

— Женя, — по-детски жалобно позвал он, — я же не пьяный?

— Нет, — засмеялась Женя, целуя его в щёку. — Спи, милый.

— Ага-а, — протяжно согласился Эркин, вытягиваясь рядом с Женей так, чтобы касаться её всем телом.

Так он ещё никогда не уставал, какая-то странная, приятная усталость. Пел, танцевал… всё тело гудит. Как же ему было хорошо, как… как никогда. Выходные, праздники, а теперь это… у Жени день рождения в марте, и они сделают такой же праздник. И даже лучше. Он улыбнулся, окончательно засыпая.

* * *

Прошедшие дожди смыли остатки январской ледяной корки, и машина шла хорошо, на уверенной сцепке с дорогой. Конечно, через дамбы будет короче, но дамбам хана, все так говорят, и проверять неохота.

Чак вёл машину играючи, хвастаясь своим умением перед самим собой. Всё у него хорошо, всё тип-топ. Только в дороге, оставшись в одиночестве, точно зная, что никто его не увидит, он давал себе волю. Ведь никому о такой удаче не расскажешь, да и некому рассказывать. И незачем. А вспомнить приятно…

…После той старухи он с неделю помотался по округе то с Бредли, то с Фредди, а потом Бредли позвал его в свой кабинет. Он думал, что для очередного недельного расчёта, и пошёл спокойно. А ему предложили прочесть и, если согласен, подписать. Контракт?! Он прочитал, не поверил себе и перечитал ещё раз. Шофёр и автомеханик на еженедельной оплате. Неустойка с инициатора разрыва… двухнедельный заработок… ничего, нормально… срок… до Рождества… тоже, как у всех…

Фредди на этот раз сидел не у двери, а рядом с Бредли, смотрел, как всегда, в упор светло-прозрачными глазами.

Он взял лежавшую на столе ручку и подписал. Дурак он, что ли…

…Чак улыбнулся. Ну вот, теперь всё в порядке. Конечно, ухо надо востро держать, Фредди — он Фредди и есть, нарваться ничего не стоит, а расчёт тут короткий будет. Это купленного раба поберегут, пока он свою цену не окупит, а с нанятым церемониться не будут. Но всё равно — повезло.

Не снимая рук с руля, Чак покосился на лежавшую рядом карту. Всё точно. До города ещё десять минут, не больше. Фирма «Орион», забрать три ящика и отвезти в Гатрингс, фирма «Гермес». Через весь штат, считай, бросок. И надо управиться засветло, ночь ему на возвращение в Колумбию, там машину в гараж, помыть, убрать и сутки на отдых, как положено. Что-что, а законы по труду Бредли блюдёт. Даже смешно. Зачем ему это? Но…

Чак вписал машину в поворот. Но не суй нос в чужие дела, целее будешь. После той ночи Бредли с Фредди ещё пару раз уезжали поздно вечером и возвращались к рассвету. И он находил машину утром вымытой и целенькой. И любопытствовать не смел. А ещё через неделю, да, в самом конце января, Бредли сказал ему, что с утра они едут в Колумбию, и, хотя он ни о чём не спросил, сам сказал:

— Вещи бери с собой.

— Все, сэр? — решился он всё-таки уточнить.

— Тебе жить, сам и решай, — усмехнулся Бредли.

И он понял. Что ж, всё складывалось совсем даже не плохо. И в Цветном, когда ты с деньгами, можно устроиться. Платит Бредли хорошо, да ещё ссуда лежит, считай, нетронутая. Мог бы и дом купить, но не рискнул. Вбухать все деньги, а случись что… да что угодно может быть, а тогда… Дом в карман не положишь. А вот хорошая меблирашка… это как раз то, что ему нужно. Холл, спальня, крохотная кухонька и душевая выгородка. Всё, что надо. И плата по карману. Нет, всё сейчас хорошо, и… и лучше не надо. Погонишься за лучшим — упустишь хорошее. И работа по силам. Привезти, увезти… Ага, вот и «Орион».

Чак остановил машину у подъезда и спокойным уверенным шагом вошёл в светлый и явно только что отремонтированный пустой холл. Навстречу ему сразу из внутренней двери вышел белый почему-то в вечернем смокинге, заметно тесном для мускулистых плеч. Чак вежливо остановился в трёх шагах. Внимательный взгляд обежал, чуть задержавшись на кожаной куртке.

— От Бредли?

— Да, сэр.

Кивок и короткий повелительный жест.

— Забирай.

У стены в неприметном на первый взгляд углу три ящика. Небольшие, но как оказалось весьма тяжёлые. Обычную легковушку они бы и посадить могли, но у «ферри» рессоры не серийные. За три захода Чак под тем же внимательным взглядом перенёс и уложил в багажник ящики, захлопнул крышку. И вдруг неожиданное:

— Держи, парень. На выпивку тебе.

— Спасибо, сэр, — принял он радужную купюру.

Десять кредиток? Надо же, как Бредли боятся, что его шофёра так ублажают.

Чак сел в машину и включил мотор. Ну, теперь в Гатрингс. Маслом от ящиков не пахнет, значит, не оружие, как сразу подумал, а… А что? А ничего! — одёрнул он сам себя. Твоё дело — отвезти, привезти. Документов на ящики нет, если полиция остановит… А с какого перепоя она должна тебя останавливать? Скоро уже месяц мотается вот так по всей Алабаме, и ни разу полиция не остановила. Правил он не нарушает… а если что… знать он ничего не знает, не положено ему знать, вот и всё.

На Гатрингс если по прямой… Чак сбросил скорость и переложил карту на колено. Да, через Джеймстаун, там и на ленч остановится. По-быстрому, чтобы успеть. А в Гатрингсе уже запасётся кофе в дорогу, чтобы до Колумбии без остановок. Спрямить здесь по просёлку? Выиграешь в расстоянии — проиграешь в скорости. Нет, рисковать не стоит, не из-за чего.

Он вёл машину с весёлой уверенностью, и мысли его были такими же. Что стоит купить посуду, фарфоровую, и не лопать по-рабски, а есть по-людски. Эта деревенщина в имении за обедом на фарфоре ест, а у него заработок побольше будет, и он — шофёр, грамотный, а не дворовой работяга, и он один, так что выпендрёжа его никто не увидит и не прицепится, чего и откуда. И постельного белья на кровать купит. Мебель хозяйская, но всё остальное… его собственное! Белья у него… да, почти четыре смены. Докупить, чтоб было шесть? До полудюжины. Полную дюжину он не потянет, да и… да нет, если покупать в розницу и в разных местах, никто не заметит. И ещё он купит… нет, пока посуду и бельё, и так придётся ссуду затронуть. Он никогда не думал, что такие мысли могут быть настолько приятны. В прошлую поездку он купил себе кухонный набор. Стальной, с ярко-красной эмалью. Кофейник, сковородка и три разнокалиберные кастрюли. И кухня сразу стала другой. И есть он теперь может дома, где никто в рот не заглядывает и куски не считает. А готовить он умеет. Раб-телохранитель должен и это уметь. Сколько он оплеух заработал, пока не постиг все тонкости варки кофе и жарки бифштексов. А ещё и сервировки… но теперь, теперь он всё это делает для себя. Чем он хуже тех беляков… те в земле лежат, а он жив и будет жить, и жить не по-рабски.

Чак ещё раз посмотрел на карту и прибавил скорость. Дорога хорошая, машина не в напряге, полиции не видно. Всё-таки жить хорошо, чертовски хорошо! Лишь бы его не посылали в Атланту. Там Старый Хозяин. Доктор Иван сказал, что он теперь свободен от тех слов, но верить беляку — доктор хоть и русский, а беляк — опасно, и проверять неохота. А в остальном… и в целом… «В целом неплохо», — как говорила та гнида, эсбешник. Жаль, упустил его в Хэллоуин, но, может, тот и сам подох. Хорошо бы. А ещё лучше, чтобы его всё-таки пристукнули. И чтоб подольше, чтоб прочувствовал, каково оно. Но мечтать об этом — себя травить. Что было, того уже не воротить. И забудь. Живи, как живётся. Главное — ты жив.

* * *

— Знаешь, — Жариков откинулся на спинку стула и, запустив пальцы в свою шевелюру, потянулся, — знаешь, Юрка, чему я больше всего удивляюсь?

— Мм, — неопределённо промычал в ответ Аристов.

— Что парни выдержали наше лечение, Юра. Что не сошли с ума от боли и страха.

Аристов, словно не слыша его, перебирал лежащие на столе книги.

— А я удивляюсь другому, Ваня, — наконец заговорил он. — Понимаешь, я никогда не верил в эти легенды о гениальных злодеях, учёных-маньяках, врачах-убийцах и прочей… детективной чепухе. А выходит… ты только вдумайся, что он смог. Создал такую… систему. И для чего? Действительно… гений зла. Что его сделало таким, Ваня?

— Не знаю, — Жариков сидел, запрокинув голову и закрыв глаза. — И не узнаем уже никогда. Он мёртв, личных записей не осталось, да и вряд ли он вёл искренний личный дневник, всё-таки не тот тип, друзей, настоящих, судя по всему не имел, сын… для сына он был закрыт, даже блоки тому поставил. Тоже гениально. Конечно, поговорить с ним было бы интересно, но интерес… чисто академический. В человеческом плане парни, да тот же Андрей, намного интереснее.

— Всё ещё работаешь с ним? — Аристов пожал плечами. — Вроде, у парня всё наладилось.

— Я с ним не работаю, Юра. И ему, и мне не с кем здесь философствовать. Не с тобой же.

— Спасибо.

— Кушай на здоровье, правды не жалко. А вот с кем бы я по работе поговорил, так это с тем индейцем.

— Отстань, Ванька, — угрожающе сказал Аристов.

— Нет, Юра, не отстану. У этого парня ключ ко многим проблемам. Правда, он сам этого не понимает, но ему простительно. А вот некоторым с высшим образованием, удивительным тупоумием и полным отсутствием корпоративности…

— Вань-ка! — раздельно повторил Аристов тоном, предваряющим мордобой, и без паузы продолжил уже другим тоном: — И всё-таки, почему среди парней совсем, считай, нет индейцев?

— Ты же сам это объяснял тем, что из резерваций забирали позже, уже подростками.

— Он говорил, что питомничный, — рассеянно ответил Аристов.

И вдруг потянулся к разбросанным по столу книгам.

— Где этот… каталог с выставки?

— А?! — Жариков открыл глаза. — Помню, там мальчишка-индеец, так?

— Ну да.

Вдвоём они перебрали книги, и Аристов быстро перелистал найденный буклет.

— Вот, смотри, здесь даже закладка, твоя?

— Да нет, — пожал плечами Жариков, — у меня другие. Да… подожди-ка, подожди. Шерман! Он же говорил об индейце-спальнике, там же, в Джексонвилле, чёрт, неужели он?!

— Подожди, Вань, — сразу понял и загорелся Аристов. — Здесь указан номер, сейчас сверю с карточкой.

— Думаешь… он?

— Ты посмотри, Вань, на…

— На что?! — заорал Жариков. — Ты же меня тогда не позвал!

— Это он, точно! Принесу карту и сверим номер! Ванька, здесь же все промеры и параметры, всё… мы получим динамику!

Аристов вскочил со стула и метнулся к двери. Жариков слишком поздно — чёрт, ну совсем мозги отключились! — сообразил, куда тот пойдёт за картой, и остановить друга не успел.

— Юрка, постой! Завтра посмотрим! — впустую разнеслось по коридору и не остановило убегавшего Аристова.

Сокрушённо покачав головой, Жариков вернулся в кабинет и поглядел на часы. Вообще-то они могли уже и уйти. Жалко, если Юрка их застукает, они ещё не готовы к такому.

Крис и Люся долго и упоённо целовались, и руки Криса всё увереннее блуждали по телу Люси, и она не сжималась и не отстранялась от него, как раньше.

— Люся, — оторвался от её губ Крис, — тебе хорошо?

— Да, Кирочка, — вздохнула Люся, кладя голову ему на плечо. — Так хорошо…

Теперь они сидели молча, и Крис слегка покачивал Люсю, словно баюкал. И она всё теснее прижимаясь к нему неотступно думала об одном. Он ни о чём ни разу её не попросил. Только тогда, в самом начале, сказал: «Не гони меня». Она не прогнала. А теперь… теперь надо сделать второй шаг. И не из-за девчонок, что твердят без умолку, дескать мужику одно нужно, нет, и не из-за Ивана Дормидонтовича, который ещё той страшной зимой сказал ей:

— Ты должна пересилить себя. И шагнуть.

Тогда она шагнула: подошла к зеркалу и посмотрела на себя. И, оставшись одна, разделась и снова осмотрела себя, уже всю. И потом…

— Кира, тихо спросила Люся, — Кира, ты… ты хочешь? Этого?

Крис не ответил. Врать он не хотел, а сказать правду… сказать, что он сам боится того, что с ним происходит, что, когда Люся сидит у него на коленях, и он целует её, и осторожно гладит её грудь, что у него тогда… нет, не может он об этом. Что Люся снилась ему, снилось её тело, что они вместе. Что всё чаще к нему покатывает… чего уж там самому себе врать, волна. Нет, ничего этого он сказать не мог. И угрюмо молчал, уткнувшись лицом в её шею.

— Я… я боюсь, Кира… этого… — зашептала Люся. —Я боли боюсь.

— Люся, — Крис поднял голову, — боли не будет, клянусь. Я… я всё сделаю, Люся, тебе будет хорошо, Люся.

Люся улыбнулась. Не его словам, нет — небольно не бывает, а его глазам и улыбке.

— Спасибо, Кирочка. Я… раз ты хочешь, я согласна, Кирочка.

Ладонь Криса мягко скользнула под полу её халата, под платье.

— Люся, тебе будет хорошо, Люся, клянусь.

Люся, мужественно удерживая на лице улыбку, с ужасом ждала того мига, когда его пальцы наткнутся на следы ожога на её бедре, и… и тогда боль и ужас, и омерзение на лице Криса… и всё кончится…

Но боли не было. И она уже смелее обняла его за шею и повернулась так, чтобы ему было удобнее.

— Люся, я… я сниму их, можно? — шёпотом спросил Крис.

Она не ответила, но он понял её молчание как согласие. Мягко, чтобы не задеть ненароком больное место — как болят бывшие ожоги он хорошо знал и, наглядевшись на раненых, и на собственном опыте, и на курсах об этом говорили — Крис скатал вниз, снял с Люси трусики, кончиками пальцев погладил её бёдра и ягодицы.

— Люся, так можно, Люся?

— Ага… ага… — часто дышала Люся, прижимая его голову к своей груди.

Она сама не поняла, как это получилось, но она теперь сидела верхом на его коленях, и страха уже не было, того, прежнего страха.

Крис чуть приподнял Люсю, привычным движением потянулся расстегнуть брюки и наткнулся на ткань своего халата. Ах ты-и-и…!!!

— Люся, я… я сейчас…

— Что? — не поняла Люся и встала пред ним, поддерживая обеими руками задранные почти до пояса полы халата и платья.

Крис, беспомощно улыбаясь, путаясь в завязках, как мог быстро снимал халат. И увидев нарождающийся страх в глазах Люси, попросил:

— Ты отвернись, Люся, да?

Она медленно отвернулась, и он быстро расстегнул брюки и сдыинул их вниз вместе с трусами. И тихо позвал:

— Люся…

Люся, по-прежнему глядя в сторону, шагнула к нему. Крис мягко взял её за бёдра. Она не хочет видеть его тела, оно пугает её? Ну, так пусть не видит. Вот так. Теперь Люся опять стоит над ним.

— Люся, посмотри на меня.

А когда она робко посмотрела на его лицо, улыбнулся. И Люся не смогла не улыбнуться в ответ, потянулась к нему, опираясь ладонями на его плечи. Крис осторожно попробовал её посадить на себя, просто посадить, войти-то он не может, хоть там чего-то и дёргается, но вразнобой, как у мальца в первую растравку, но если тело Люси будет рядом, коснётся его тела, если между ними не будет никакой преграды… Люся робко, неуверенно подчинялась его движениям.

И они не услышали, не заметили, как в замочной скважине дважды повернулся ключ.

Полоска света под дверью кабинета рассердила Аристова. Мало того, что Люся совсем не следит за картотекой и беспорядка только прибавляется, так теперь и свет не выключает!

Он рывком открыл дверь и вошёл. И остановился, потрясённый увиденным.

Люся не так услышала, как почувствовала чьё-то присутствие, оглянулась и, ойкнув, вскочила на ноги. Крис замер в не рассуждающем, парализующем ужасе. Аристов обвёл взглядом, небрежные груды карточек на столе и кушетке, ведро с плавающей в нём тряпкой посреди кабинета… И…И с силой пнул ногой это ведро, будто именно оно было во всём виновато. С такой силой, что выплеснувшаяся вода окатила Люсю и Криса. Люся пыталась одёрнуть платье и халат, но завернувшаяся ткань не поддавалась, а Крис даже и не пытался прикрыться. Глядя перед собой остановившимися глазами, он сидел неподвижно, будто ждал чего-то.

— Вон отсюда! — наконец выдохнул Аристов.

И его голос вывел Криса из столбняка. Теперь надо одно: спасти Люсю. Мягким движением он соскользнул со стула на пол и встал на колени, подставляя под удар затылок.

— Это я виноват, — шевельнул он сразу пересохшими губами и перешёл на английский: — Это моя вина, сэр.

Нет, — всхлипнула Люся, — нет, Кира…

— Оба вон! — заорал Аристов. — Оба пошли…!!!

Пока Аристов ругался, Люся наконец справилась с юбкой и, схватив со стола свои лежавшие поверх стопки карточек трусики — и как они там оказались?! — выбежала. А Крис остался стоять на коленях. Будто это может что-то изменить… Да, может! Да, он — спальник, погань рабская, это всё он, а она… она не причём, он обольстил, обманул, силой её взял. Но сказать ничего не смог. Потому что посмотрев снизу вверх, увидел лицо Аристова и всё понял. Что пощады не будет. Аристов молчал, и под его молчание Крис встал с колен, подтянул трусы и брюки, подобрал мокнущий в разлившейся луже халат и вышел.

Оставшись один, Аристов ещё раз пнул ведро, выругался, срывая зло, ещё длиннее, но несколько спокойнее, в полный голос, но без крика, и стал наводить порядок. Чёртовы резвунчики! Ему теперь здесь до утра работы! Ну… ну, пусть они ему только попадутся завтра.

Он уже заканчивал мыть пол, когда в дверях кабинета возник Жариков и спросил:

— Ну и чего?

— Чего, чего?! — Аристов выкрутил тряпку, бросил её в ведро и стал с привычной тщательностью мыть руки. — А ничего! Он без штанов и она с голой задницей!

— Та-ак, — с угрожающей задумчивостью протянул Жариков. — А ты чего?

— Выгнал их к чёртовой матери, — Аристов уже остыл. — Чего ещё? — и удивлённо посмотрел на Жарикова. — Да ты чего, Вань? Найдут они себе место, не проблема.

— Дурак ты, Юрка, — очень спокойно, «диагностическим» голосом сказал Жариков и вышел.

Аристов демонстративно, хотя его никто уже не видел, пожал плечами и занялся разбором своей драгоценной картотеки.

Всхлипывая, спотыкаясь и ничего не видя он слёз, Люся вбежала в жилой корпус и бросилась к единственному человеку, который мог ей сейчас помочь. Больше ей бежать не к кому.

Тётя Паша уже спала, все давно спали, но Люся, уже ни о чём не думая, забарабанила в её дверь обеими кулачками.

— Ну, чего, чего? — зашлёпали за дверью босые шаги. — Кто там?

Люся только всхлипнула, но тётя Паша уже открывала, не дожидаясь ответа. Всхлипнув ещё раз, Люся бросилась ей на шею и заревела в голос.

Куда мог сбежать Крис? За Люсю Жариков так не беспокоился. Сейчас вероятнее всего, она либо у девчонок, а они пока её выслушают, поревут вместе с ней, обсудят вполне, с их точки зрения, житейскую ситуацию, и за это время она успокоится. Либо, что ещё лучше, Люся у тёти Паши, и тогда полный порядок. Так что о Люсе пока можно не думать. А вот Крис… как бы он вроде Андрея не засел в саду где-нибудь, ищи его там в темноте. Конечно, уже весна, но ночи холодные, не замёрзнет, так простудится.

Выйдя в парк, Жариков остановился. Не прислушаться — если Крис убежал, скажем, в беседку или в другой какой угол, то хрен услышишь, затаиваться парни умеют не хуже войсковых разведчиков — нет, просто подумать.

Так, всё-таки сначала надо проверить его комнату. Может, опять же всё-таки шок оказался не настолько сильным.

В жилом корпусе было тихо и темно. Жариков поднялся в крыло парней. Из-за закрытых дверей еле слышное сонное бормотание, постанывания, всхлипы… Во сне к ним возвращается их прошлое. И это будет ещё долго. И ничего не поделаешь, длительный стресс компенсируется намного дольше разового. А вот за дверью Криса тишина. Жариков попробовал ручку, и дверь легко открылась.

В комнате было темно и тихо, но Жариков уверенно спросил:

— Кирилл, спишь?

Он шагнул вперёд, нашаривая выключатель, и на мгновение зажмурился, ослеплённый вспыхнувшим светом.

— Вы?! Вас прислали?!

Крис, лежавший навзничь на кровати, сел, ошеломлённо глядя на Жарикова.

— Уже? Идти, да?

— Куда идти? — проморгался Жариков. — Ты это о чём, Кирилл?

— А я думал, уже всё, — вздохнул Крис и медленно, обмякая, лёг.

Жариков плотно прикрыл за собой дверь, в два шага пересёк комнату, прихватив по дороге стул и сел возле кровати.

— Так в чём дело, Кирилл? — он специально говорил только по-русски, часто повторяя русское имя Криса, но тот явно не замечал этого.

У Криса застывшее в отрешённом спокойствии лицо и такой же голос.

— Я нарушил закон расы, — Крис говорил по-английски. — Я заманил её и набросился.

Жариков был уже готов возмутиться, но поймал зоркий проверяющий взгляд из-под ресниц и решил промолчать. Крис перевёл дыхание и продолжил тем же равнодушным тоном:

— Я насиловал её, а рот зажал, чтобы она не кричала.

Жариков терпеливо ждал. И Крис сказал то главное, ради чего и завёл этот разговор.

— На ней вины нет, я один виноват.

И замолчал, уже открыто глядя на Жарикова.

— Умный ты парень, — кивнул Жариков, — но дурак редкостный. И зачем ты мне это говоришь?

На этот раз Крис ответил по-русски:

— Чтобы вы им сказали. Вы же должны… — он запнулся и перешёл на английский, — должны допросить меня и доложить.

— А по шее я тебе не должен врезать? — поинтересовался Жариков.

И получил неожиданный ответ:

— Да, на допросе всегда бьют.

— Очнись, Кирилл, — резко сменил тон Жариков. — Какой допрос, какое насилие? Что ты несёшь?

Крис вздохнул и сел на кровати, протёр лицо ладонями.

— Юрий Анатольевич пришёл, а мы с Люсей… — он снова вздохнул, вернее, всхлипнул и заплакал.

Крис сидел, бессильно уронив руки на колени, глядя перед собой, и плакал, слёзы неудержимо текли из открытых глаз.

— Иван Дормидонтович, что мне сказать? Ну, чтобы её не трогали. Меня всё равно убьют, но чтобы с ней ничего… Иван Дормидонтович, спасите Люсю.

Жариков встал, подошёл к окну, попробовал ладонью стоящий на подоконнике электрический чайник, качнул его, проверяя, есть ли вода, пошёл к шкафу, открыл дверцу и взял с полки стакан, вернулся к окну, налил из чайника воды. Крис молча следил за его действиями. Жариков подошёл к нему и протянул стакан.

— На, выпей и успокойся. Маленькими глотками пей.

Рука у Криса дрожала, и стакан постукивал о зубы. Но он пил, переводил дыхание между глотками и допивал, уже не плача.

— Спасибо, — он посмотрел на Жарикова. — Спасибо, я… я в порядке.

— Рад слышать, — серьёзно ответил Жариков. — У Люси ты — единственная опора, понимаешь? — Крис кивнул. — И если ты запсихуешь, ей будет совсем плохо. Что у вас было, помолчи, Кирилл, так вот, что у вас там было, это ваше и только ваше дело. Ничего запретного не было.

Крис потрясённо открыл рот.

— Да-да, что ты так удивляешься? Ничего, — Жариков наконец улыбнулся, — ничего страшного не случилось. Понял?

— Да, но…

— Без «но». А закон расы, — Жариков произнёс это по-английски с подчёркнутой брезгливостью и продолжил по-русски: — Наплевать на эти законы давно пора. Наплевать и забыть. Вы — свободные люди, и вам решать свою судьбу, только вам.

Крис вздохнул, помотал головой, словно просыпаясь, и виновато сказал:

— Я сильно испугался.

— Бывает, — кивнул Жариков.

Крис снова вздохнул.

— Люсе… ничего не будет?

— Ничего, — очень серьёзно ответил Жариков.

— Я даже не знаю, где она, — Крис снова всхлипнул, но на этот раз удержал слёзы. — Я когда вышел, её уже не было. Иван Дормидонтович…

— Хорошо, — кивнул Жариков, поняв невысказанную просьбу. — А ты раздевайся и ложись спать. А завтра подумаем, что делать.

Крис с надеждой смотрел на него, и Жариков улыбнулся.

— У моей бабушки была фраза. Чтоб большего горя у тебя в жизни не было. Понял?

— Понял, — не очень уверенно ответил Крис.

— Ну, вот и молодец. Давай, Кирилл, время позднее, а тебе с утра голова светлая нужна.

Крис кивнул и стал расстёгивать рубашку. Жариков пожелал ему спокойной ночи и вышел. Как ни хочется остаться и продолжить «вразумление», но парень должен справиться с этим сам.

В коридоре по-прежнему полутемно и тихо. Никого они не разбудили. И Жариков пошёл к себе. По дороге тронул дверь Аристова. Заперто. Значит, ещё у себя в кабинете. Наверняка над своей драгоценной картотекой трудится. К утру успокоится. А завтра, на свежую — у всех — голову нужно будет заново разобраться и решить, что делать дальше. И с тётей Пашей поговорить обязательно. И ещё до завтрака.

И тут его окликнули по имени. Уже взявшись за ручку своей двери, Жариков обернулся. Тётя Паша?! Вот это да!

Тётя Паша, кутаясь в байковый госпитальный халат, оглядела его и кивнула.

— Вижу, знаешь.

— Знаю, тётя Паша, — улыбнулся Жариков. — Люся у тебя?

— А где ж ещё, — хмыкнула тётя Паша. — Юрка-Мясник бушует ещё?

Жариков неопределённо повёл плечами.

— Сейчас к нему лучше не соваться, тётя Паша.

— Ну и ладно, к утру остынет. Задирист он, да недолог в задоре. Тогда и пойдём, — тётя Паша несколько раз кивнула. — А ты, Ваня, спать иди. Завтра с утра всё и сделаем.

И, повернувшись, пошла к себе. Жариков улыбнулся ей вслед. Если тётя Паша что-то решила, то уже всё. Не отступит и сделает. И кажется, он знает, что именно она надумала. Что ж, может, это и впрямь наилучший вариант. Во всех отношениях.

Крис послушно разделся и лёг. Закрыл глаза. Но сна не было. Доктор Ваня сказал, что с утра понадобится светлая голова. Зачем? Хотя понятно, что для допросов, конечно. Значит… значит, до завтра, до утра ему дали дожить. А там… Хотя не всё ли ему теперь равно? Вот только Люся, лишь бы Люсю не трогали. А так… хотя, конечно, обидно. Люся согласилась, он смог ощутить её, тело к телу, как мечтал, как видел в снах, и вот… всё теперь кончено. Всё. И думать об этом нечего. Погань ты рабская, жил поганью и помрёшь поганью. Лишь бы они поверили, что он взял Люсю силой, и не допрашивали её. Люся начнёт его выгораживать, и тогда её тоже… нет, отваляется он, отмолит Люсю. И… и лишь бы доктор Ваня не проговорился об их беседах, что советовал ему, как Люсю уломать, да нет, это же… как его… а, да, пособничество. Не дурак же доктор Ваня, чтобы по своей воле вешать на себя такое. Пособничество в нарушении законов расы — это лагерь, медленная смерть под пыткой. Нет, не надо. Всё на себя возьму. И надо спать.

Крис сдвинул одеяло с груди и закинул руки за голову. По-другому он спать не может. А надо выспаться. Надо. Закрой глаза и спи, заставь себя спать. Когда-то он это умел. Что бы ни было, как бы ни было, как бы ни избили или ещё чего, закрывал глаза и засыпал. Почему же теперь не получается? Надо спать, надо, надо, надо…

Он лежал, закрыв глаза, и медленно ровно дышал. Как спящий. А может, и в самом деле спал и видел во сне, что не может заснуть.

Вернувшись в свою комнату, тётя Паша поглядела на зарёванную и даже слегка опухшую от рёва Люсю.

— Ну что, девка, давай спать ложиться.

— Да, тётя Паша, — Люся вытерла кулачками глаза и встала. — Я пойду.

— Куды? — поинтересовалась тётя Паша и, зевнув, перекрестила рот. — У меня спать будешь.

— Но, тётя Паша…

— Цыц. Давай, ложись к стенке.

Люся поняла, что спорить бесполезно, и стала раздеваться.

— Тётя Паша, ты… ты только не смотри на меня.

— Дурёха ты, — фыркнула тётя Паша. — А то я не видала…

Люся всхлипнула и легла. Тётя Паша перекрестилась на висевшую в углу икону.

— Спаси и сохрани, Владычица небесная, Люська, подвинься, спаси и помилуй, Заступница, — погасила свет и тоже легла. — Спи, завтра с утра всё и сделаем, а сейчас спи.

Люся вздохнула.

— Тётя Паша, а… а что сделают?

— С кем? — сонно спросила тётя Паша.

— С Кирой? И… и со мной?

— Спи, Люська, — тётя Паша сердито повернулась набок спиной к ней. — Что-что… Что надо, то и сделают. Спи, я сказала.

Люся снова вздохнула. Господи, как же так всё получилось, кто же думал, что… господи, что же теперь будет, господи… Она спала, всхлипывая и вздыхая во сне.

Под утро Крису приснилась обработочная камера, и он проснулся от собственного стона. И ошарашенно сел на кровати, с трудом соображая, где он и что с ним. И в дверь стучат. Уже?!.. Он вскочил, пошатнулся, едва не упав, и подошёл к двери, распахнул её. За дверью оказалась тётя Паша. Она оглядела его с необидно насмешкой.

— Ты кого ждал, что всё своё хозяйство выставил, а?

Крис смущённо прикрылся ладонями.

— Я… я… тётя Паша, я…

— Ты, ты, — кивнула тётя Паша, — кто ж ещё, всё ты. Давай одевайся, умывайся, чтоб через пять минут готов был, — и словно не замечая ужаса в его глазах. — Рубашку белую надень и брюки хорошие.

Крис растерянно кивал. Так… так что же происходит? Он уже ничего не понимает.

В коридоре показался Андрей, босиком, в одних трусах, протирающий кулаками глаза.

— Тётя Паша? — удивился он. — Случилось чего?

— Брысь, — отмахнулась от него тётя Паша. — И без тебя справимся, — и опять Крису: — Давай по-быстрому, понял?

Крис послушно кивнул, и тётя Паша ушла, бросив на прощание:

— И в холле жди.

Крис захлопнул перед носом Андрея дверь и стал одеваться. Ослушаться тёти Паши ему и в голову не пришло.

Когда он, как ему и велели, в белой рубашке и хороших брюках, пришёл в холл, там уже толпилось с десяток парней. Ждали они его.

— Что случилось? — сразу подступил к нему Эд.

Крис загнанно оглядел обступивших его парней. Да, им он врать не может. И не хочет.

— Застукли меня, — и обречённо выдохнул: — С Люсей.

— Как застукали? — не понял Майкл.

— На горячем, — хмуро ответил Крис.

И в мгновенно наступившей тишине восторженно потрясённый голос Андрея:

— Восстановилось?!

Ответить Крис не успел.

Растолкав парней, к нему подошла тётя Паша.

— Готов? — оглядела его. — Хорош! Пошли тогда.

Крис, привычно опустив голову и заложив руки за спину, пошёл за ней. Выдерживая дистанцию в пять шагов, потянулись следом остальные парни. Тётя Паша оглянулась на них, но промолчала.

У двери в комнату Аристова тётя Паша остановилась, ещё раз оглядела Криса, поправила ему воротничок рубашки.

— Вот так. Теперь стой здесь, пока не позову, а как зайдёшь, языком попусту не болтай, понял? — Крис кивнул. — Ну то-то. На меня смотри, и по моей подсказке говорить будешь, — Крис снова кивнул, уже увереннее. — А вы, — тётя Паша обратилась к парням, — не гаметь, чтоб слышно вас не было.

Парни дружно закивали. И тут с другой стороны подошли Галя и Нина с Люсей. Люсю умыли, переодели. Галю и Нину тётя Паша разбудила рано, задолго до подъёма и, ничего не объясняя, велела «эту дурёху в божеский вид привести». Обе девушки изнывали от любопытства, но было велено не болтать, и они мужественно терпели и даже Люсю не расспрашивали. Увидев Криса «при полном параде» и парней за его спиной, они многозначительно переглянулись и подмигнули друг дружке.

— Так, — удовлетворённо кивнула тётя Паша. — Стойте здесь и тоже, чтоб не слышно. Люська, без слова моего молчи, поняла? И не реви. Я скажу, когда реветь.

Крис ничего не понимал. Близкий к обмороку, он впал в тот рабский столбняк, который уже не раз спасал его, как и остальных. А появление Жарикова, тоже без халата и очень серьёзного, окончательно повергло его в ступор.

— Ну, — тётя Паша пригладила волосы, поправив свою нарядную шёлковую косынку, — пошли, Дормидонтыч. А вы все здесь ждите. И молчок всем.

Жариков постучал и тут же распахнул перед тётей Пашей дверь комнаты Аристова.

Аристов брился и даже сначала не обернулся на стук в дверь. Если б это было действительно срочно, за ним пришли бы по-другому, а по делу, так вызвали бы по селектору. Но на всякий случай он покосился на смонтированную у изголовья коробку, нет, зелёный огонёк горит ровно, значит, включён. Он спокойно закончил бритьё, хотя слышал, как открывалась дверь, и, вытирая лицо, спросил:

— Вань, ты? Ну и чего?!

— А ничего, — ответил ему голос, от которого он вздрогнул.

— Тётя Паша?!

— Я самая, — тётя Паша скрестила на груди руки. — Ну, и что делать думаешь?

— Я?! — изумился Аристов.

— Ты, ты, — кивнула тётя Паша. — Ты эту кашу заварил, тебе и расхлёбывать.

Вообще-то вчерашнее событие уже казалось Аристову даже смешным. Ну, и не такое случалось, бывали и более необычные… случайности, и собственный гнев уже воспринимался чрезмерным, и бушевать так не стоило, но… выставлять его же виноватым?! Да…

— Какого чёрта?! — начал он.

И осёкся, остановленный одной фразой Жарикова:

— Остынь, мама Юра.

И Аристов застыл с открытым ртом. Слышать о своём прозвище он слышал, но впервые ему это сказали в глаза.

— То-то, — удовлетворённо кивнула тётя Паша. — Так что давай решать.

— Что решать? — тупо спросил Аристов.

— Поженить их надо, — очень просто сказала тётя Паша. — Ну, сам подумай. Ну вот. Так что сейчас их и окрутим.

— Тётя Паша, ты — гений, — восхищённо сказал Жариков.

Мысль эта ему тоже приходила в голову, но он не был уверен в таком решении. Ведь что ни говори, а «жениться — не чихнуть, можно и обождать», и «кольцо что хомут, надеть легко, да потом не снимешь». Вся эта народная мудрость не на пустом месте возникла, за ней ой какой опыт многовековой. Но вот услышал от тёти Паши и мгновенно понял — это то, что нужно!

— А что? — тётя Паша горделиво поправила косынку. — Самое оно и есть. Чтоб раз уж приспичило, то в своей постели и по закону. Сейчас позову их, и всё сделаем. Давай, Анатольич, надевай китель. Чтоб уж и закон, и обычай соблюсти. Вот и ходу обратного не будет.

Помедлив, Аристов кивнул и достал из шкафа свой китель с погонами и наградами.

— Ну вот, — тётя Паша оглядела сразу ставшего словно выше ростом Аристова, сняла невидимую пылинку с его рукава, взглядом велела Жарикову подтянуться и застегнуть воротничок форменной рубашки, пошла к двери и властно распахнула её. — Так, девки, заходите. Люська, ты сюда встань, а вы обе за ней. Теперь ты. Заходи. И ещё двое. Двое, а не все!

Вслед за Крисом вошли Эд и Майкл. Но тётя Паша не закрыла дверь, и остальные парни столпились на пороге. Тётя Паша поставила Криса напротив Люси. Люся мужественно старалась не реветь, Крис держался из последнего.

— Ну вот, — тётя Паша сложила руки на животе, и заговорила напевным, никем ранее не слышанным голосом: — Бежала куничка, товар дорогой, поманила охотника удалого, купца тороватого, да на двор и забежала. Куничка по охотнику, товар по купцу.

Это было настолько непонятно, что Крис поднял глаза — до этого он смотрел только в пол — и изумлённо уставился на тётю Пашу. А та повернулась к стоящим рядом Жарикову и Аристову.

— Так как, батюшки, чего им врозь быть, коль вместях лучше? Даёте ли на сговор согласие своё?

Аристов и Жариков одновременно кивнули. Ойкнула, тут же зажав себе рот, Нина. Парни, ещё ничего не понимая, неуверенно улыбались.

— Ну, так сразу и сговорим, и повяжем.

Тётя Паша достала из рукава белый с вышитыми углами платок и ловко обвязала один конец вокруг правого запястья Криса, подвела его к Люсе и обвязала другой конец вокруг её правой руки.

— Вот так. Теперь целуйтесь, — и так как Крис по-прежнему потрясённо глядел на неё, подбоченилась. — Целуйтесь, я сказала.

Крис неловко ткнулся губами и носом в здоровую щёку Люси.

— Теперь вы, — тётя Паша строго посмотрела и Аристова и Жарикова, — что согласны.

Те, невольно улыбаясь, пожали друг другу руки, обнялись и троекратно расцеловались.

— И вы, — тётя Паша кивнула Гале с Ниной, Эду и Майклу, — что тоже супротив ничего не имеете.

Майкл делал было движение к двери, но Галя уже звучно чмокнула его и подставила свою щёку.

— Вот так, — кивнула тётя Паша. — А теперь честным пирком да за свадебку, — и продолжила уже иным обыденно деловитым тоном. — Свадьбу в субботу играть будем, тянуть нечего, неделя без малого, управимся. Так, вы теперь — жених и невеста, — она кивнула Крису. — Можешь к ней в гости ходить, чай пить, а по углам нечего тискаться. А со всем другим до свадьбы подождёте. Всё поняли? — Крис и Люся одновременно, но явно непонимающе кивнули. — Ну, пока идите. Люська, платок себе возьми и береги. С вами со всеми я потом переговорю. А вы, — она повернулась к Жарикову и Аристову, — вы думайте, как они дальше жить будут, комнату надо выбивать, мебель, обзаведение всякое. Это ваше дело уж дело, приданое молодым сготовить. Так, ну, Люська, теперь реви, коли хочется. И всё, и пошли.

Она решительно вытолкала всех из комнаты в коридор. И уже там развязала скреплявший Криса и Люсю платок. Галя и Нина целовали действительно заревевшую Люсю, и тётя Паша отправила всех троих домой сказав:

— Ты, Люська, сегодня на работу не ходи. Улажу я это, — и повернулась к Крису. — А ты иди, а то совсем задуришь. — и толпящимся вокруг парням: — И не лезьте к нему пока.

— Так, тётя Паша… — начал было Андрей, но его тут же с нескольких сторон щёлкнули по макушке и затылку.

— Тётя Паша, — улыбнулся Эд, — может, вечером тогда, а то мы не знаем ничего.

— Ну, что делать надо, — пояснил Майкл.

— Приду вечером, — согласилась тётя Паша. — Чай готовьте. Всё вам разъясню. А теперь живо на работу все, опоздаете, всем мало не будет, — погнала она парней.

Коридор уже заполняли проснувшиеся и от шума, и по сигналу общего подъёма и спешащие по своим делам обитатели жилого корпуса, на бегу мимоходом интересующиеся происходящим.

Оставшись вдвоём, Аристов и Жариков переглянулись, и Аристов кивнул.

— Точно, Ваня, вот кому генералом быть и в генштабе сидеть.

— А то! Ну, — Жариков ухмыльнулся, — а к нашему генералу ты пойдёшь. Матчасть на тебе.

— Та-ак, — протянул Аристов. — А на тебе?

— А на мне общественное мнение и психологическая подготовка. Так что, вперёд, полковник.

— Ладно, капитан, — Аристов снял и повесил в шкаф китель. — Можете быть свободны. Пока свободны.

— Пока, — согласился Жариков, повернулся к двери и, уже взявшись за ручку, бросил через плечо: — Да, и о срыве твоём вчерашнем мы потом поговорим.

И вышел, не дожидаясь ответа. Опаздывать и ему нельзя. Завтрак они, считай, уже упустили, но это не самое страшное. Неделя предстоит… работать и с Крисом, и с Люсей, и с остальными парнями. Да и у остальных срывы всё чаще, опять же Юрку после вчерашнего надо в норму приводить. И вообще… Но тётя Паша — это… тётя Паша. И всё этим сказано.

ТЕТРАДЬ СЕМЬДЕСЯТ СЕДЬМАЯ

В конце февраля на Колумбию ливнями обрушилась весна. Изредка проглядывало солнце, но небо снова затягивало серыми тучами, и шли тёплые безостановочные дожди. В общем, Найфа это устраивало. Правда, погода его интересовала редко, и интерес этот был специфическим. Сегодняшний дождь не мешал и не помогал, и потому Найф его попросту не замечал.

Войдя в дом, он велел Джеку опустить и расправить шторы, плотные как светомаскировка. Джек, как всегда, послушно отправился выполнять поручение, но по дороге наткнулся на торшер и занялся выключателем — шариком на шнурке. Лёгким подзатыльником Найф оторвал его от этого интригующего занятия и терпеливо повторил:

— Иди, опусти шторы.

— Ага, — согласился Джек, с явным сожалением расставаясь с торшером.

Но, опустив шторы на обоих окнах, к торшеру не вернулся — забыл про него — и стал бесцельно бродить по гостиной, бездумно ощупывая всё, что попадалось под руку. Найф не останавливал его — и без толку, и дурак всё равно в перчатках, не наследит. За перчатками Найф следил строго, и здесь его старания, в общем, увенчались успехом. Джек даже научился сам их натягивать, не разрывая.

Дом был старый, чуть ли не довоенной постройки, без газа и центрального отопления, а вода, как сразу проверил Найф, отключена, так что дурака можно оставить без присмотра: ничего не натворит.

— Ложись и спи.

— Ага.

В спальню Найф его не пустил: всё-таки хоть и в перчатках, но чем меньше дурак перетрогает, тем лучше. Убедившись, что Джек заснул, Найф ушёл.

Андрей слышал, как щёлкнул замок во внутренней двери. Это значит, что Найф ушёл в гараж, так, включил мотор, открылась гаражная дверь, выехал, дверь опустилась, уехал…? Уехал. Ну, передохнём малость.

Он лежал на диване в холле, на боку, лицом к спинке, одеяла нет, не завернуться, но хоть как-то прикрыться.

Ну что, день за днём, а шанса всё нет, надо ждать, ты в засаде и не дёргайся. Не торопись и ты увидишь, как мимо твоего дома несут труп твоего врага. Надо ждать. СБ — противник, нет, враг и враг серьёзный, с ним на абы и авось не проскочишь. Уходить от таких надо чисто, не оставляя ни подранков, ни следов. А сволочь эта — эсбешник, и не в «тёмную» на СБ работал, этих бедолаг тоже навидался, СБ таких использованных в лагерь скидывало. Для гарантии молчания. Нет, этот знал, чьи заказы выполнял. И сейчас что-то готовит. Так что жди. Через тошноту у горла, через… через всё. Ты — недоумок, придурок, Джек-Чурбан, жди. Он уже дал тебе в руки нож. И тут же забрал. И ещё раз даст. Знать бы, где ты, что это за город, улица… не спросишь и не подсмотришь. Ты — послушный придурок и помни об этом. Сколько дней я у него, месяц, больше? Увёз он меня после Нового года, а уже весной пахнет. Ничего. Я дождусь, я упрямый. Настырный. И ни хрена он со мной не сделает. Лежи и не открывай глаз, ты спишь, морда должна быть заспанной. И не вспоминай, воспоминания оставь на потом, когда всё будет сделано. Ты уже столько раз продумывал разные варианты, подумай ещё, всего предусмотреть невозможно, но стремиться к этому нужно. Что ты будешь делать потом…? Но это уже другой вопрос, не тянись за дальним, пока ближнего в руках нет. Ни алиби, ни обоснования у тебя нет, в тюрьму… сильно неохота, значит, смываться, рвать когти, а как… посмотрим по обстоятельствам. «Я от лагеря ушёл, я от…», — а вот когда уйдёшь, тогда и споёшь. Пушки сволочь не носит, только нож. Из принципа. Но в морду мне он тогда из пушки засадил, это точно. Так что на принципы его можно накласть. Думай, парень, у тебя будет только один шанс. Думай. Продумай всё заранее и действуй по обстоятельствам. Лучший экспромт готовится заранее, но вот когда его выложить… думай, продумай всё, просчитай. Не ты умный, а он, он — волк, травленый, стреляный, а ты — щенок ещё, ну, волчонок, так что думай…

Андрей лежал неподвижно с застывшей на лице глуповато-блаженной улыбкой. За эти недели она стала ему настолько привычной, что не требовала особых усилий. Лежал и спал. Продолжая и во сне обдумывать и просчитывать. Он должен быть готов ко всему, к любому варианту.

Загнав машину в гараж, Найф сразу заменил номер: завтра с утра он уедет, а если кто сегодня и положил глаз, то пусть ищет. Прежде чем войти в дом, прислушался. Тихо. И, войдя, убедился: чутьё его не подвело — дрыхнет придурок. Ну, пусть пока дрыхнет. Неохота, конечно, его показывать, чем меньше знающих о твоём оружии, тем лучше, но тут… взял деньги — покажи товар. Этот закон нарушать нельзя, чего другое и очень многое простят, а за такое… нет, слишком рискованно.

Сквозь сон Андрей слышал его шаги, но глаз не открывал и не шевелился. Понадобится — так разбудит.

Джимми поставил на стол бутылку виски и шесть стаканов. Пить никто не будет, но антураж надо соблюсти. Заказчику положен почёт и уважение. Ну вот, всё как надо. Пора придурка будить, а то ещё обделается спросонок.

Он подошёл к дивану и потряс Джека за плечо.

— Просыпайся.

Джек всхрапнул и повернулся на спину, с трудом разлепил веки и непонимающе уставился на Найфа.

— Вставай.

Джимми прошёл в ванную и включил воду, вернулся в гостиную и прогнал придурка приводить себя в порядок. Хоть здесь за ним присмотр не нужен. Даже бреется сам и довольно ловко. Как и с ножом управляется. Ну, ещё… сегодня двадцать седьмое, съедутся второго, первая игра в ночь, так что три дня. Как раз смотаться на последнюю проверку, а заодно и след зачистить, а там… возни-то с придурком уж слишком много и второй раз использовать может и не получиться.

Чак выехал из Колумбии засветло. Маршрут был несложный, но уж слишком точно надо было выдерживать время. Сегодня утром он, как каждый день, если не был в поездке, пришёл в контору, и, опять же как всегда, мисс Джулия Робертс, плоская, бесцветная и высохшая, бесцветным равнодушным голосом сообщила ему дневное задание. Куда ехать, что забрать, куда отвезти. И дополнительно, что его ждёт ещё и вечерний маршрут. Где в конце быть в тринадцать минут второго ночи у отеля «Голубая звезда» в Коркитауне. Про дальнейшее она не сказала, и Чак понял, что продолжение будет на месте. Как всегда, он чётко по пунктам повторил задание и ушёл, не попрощавшись, как вошёл, не здороваясь.

Тогда после имения, подписав контракт, он привёз Джонатана и Фредди в Колумбию, ему ещё на въезде назвали этот адрес, и, когда он притормозил у указанного, Джонатан кивком велел следовать за ними.

Большой дом в деловом квартале, битком набитый различными конторами. Безлично аккуратные лестницы и коридоры, снующие по ним озабоченные только своими делами люди, ничем не выделяющаяся среди прочих дверь под номером сто сорок восемь и аккуратной стандартной вывеской с одним словом «Октава» — явно названием фирмы. Стандартная приёмная. Секретарша за столом с телефоном и машинкой, а в углу для посетителей два лба в креслах, положив ноги на журнальный столик, пьют пиво из банок, разглядывая журнал. Две двери. Одна — матового стекла, а другая — глухая, полированного дерева. Секретарша равнодушно посмотрела на вошедшего первым Джонатана.

— Добрый день, мисс Робертс, — приветливо улыбнулся ей Джонатан и, не дожидаясь ответа, распорядился: — Через три минуты зайдите ко мне.

На парней он даже не посмотрел, но те заёрзали, снимая ноги со стола. Шедший последним Фредди скользнул по ним холодным невидящим взглядом, и они сразу вскочили, пряча свои банки за спины и уронив журнал. И не новый порнушник, а старый паласный каталог — успел заметить Чак, проходя вслед за Джонатаном в дверь тёмного дерева.

Письменный стол, сейф, окно закрыто белой плотной шторой, собранной фестонными складками, перед столом два стула для посетителей, в углу вешалка, на стене картина — морской пейзаж, на столе массивный письменный прибор из серого мрамора и хрусталя… Всё как обычно и как положено.

Джонатан быстро снял и повесил, вернее, бросил шляпу и плащ на вешалку. Фредди отошёл к окну и остался там стоять, засунув руки глубоко в карманы плаща.

— Чак.

— Да, сэр.

— Фирма называется «Октава».

— Да, сэр, — конечно он успел прочитать вывеску, но и показывать это тоже не нужно.

Вошла без стука мисс Робертс, держа наготове секретарский блокнот и ручку.

— Мисс Робертс, — Джонатан не дал ей и рта раскрыть. — Это Чак, шофёр и автомеханик. Пишущие машинки, профилактика и мелкий ремонт, тоже на нём, — бесцветные от равнодушия и застарелой усталости глаза мисс Робертс скользнули по указанному объекту. — Чак, машину подготовишь и оставишь в гараже. Завтра в девять на машине сюда, примешь задание у мисс Робертс.

Он всё понял: между ним и хозяином ставят буфер, нормально.

— Можешь идти.

— Слушаюсь, сэр, — и как положено он повторил задание.

— До свидания, Чак, — улыбнулся Джонатан.

— До свидания, сэр, — он раздвинул губы в вежливой улыбке и вышел.

Всё ещё стоявшие у столика парни встретили его настороженными взглядами. Не глядя на них, он прошёл к выходу. Может, они и хотели его остановить, но за его спиной уже прозвучал голос мисс Робертс:

— Пройдите.

Чак знал, что это относится не к нему, и не обернулся.

Так и пошло. Лбов тех он больше не видел. Если Фредди и пристрелил их прямо на месте, то с трупами управился без него, и вообще это не его проблема. Ему своих хватает. Хорошо, что зима кончилась, даже если и похолодает, то льда всё равно не будет. Ничего нет хуже обледенелой дороги.

Джек опять шлялся по холлу, всё трогая и ощупывая, когда Джим услышал затормозившую у дома машину.

— Сядь и не шевелись! — рявкнул он на Джека.

— Ага-а, — по-алабамски протяжно согласился Джек и сел на диван.

Надолго его послушания не хватит, памяти-то нет, но хоть на первое время. Джим поправил прозрачные пластиковые перчатки, чтобы белые резиновые краги не вылезали из-под манжет рубашки. А в гостиную уже входили. Впереди Гаммэн, рядом и на полшага сзади Поул и две «шестёрки» по бокам. Шофёр, значит, в машине остался.

— Привет, — Найф улыбнулся с максимальным дружелюбием.

— Рад тебя видеть, — расплылся в улыбке Гаммэн.

— Приветствую, — проскрипел Поул.

«Шестёрки» молча улыбались: им без приказа говорить не положено.

Найф коротким жестом пригласил к столу. Гаммэн изобразил немой вопрос. Найф пожал плечами и кивнул. Гаммэн посмотрел на своих лбов, и те сразу разошлись. Один пошёл проверять кухню, а другой спальню и ванную. Джим усмехнулся: будто эта страховка может помочь, если действительно… Трусоват Окорок, что и говорить. И недаром его не Хэмом, а Гаммэном прозвали, дурак он, Вздор. Но пока его чурбаны всё не осмотрят, он за стол не сядет. Подождём.

Возились «шестёрки» недолго — дом-то на одну спальню всего. Вернувшись в холл, они прочно сели на диван, зажав Джека между собой. И только тогда Окорок и Жердь сели к столу. Все гости были в кожаных чёрных перчатках и не снимали их. Бутылку и стаканы никто не трогал. Джек, по-детски приоткрыв рот, оглядывал гостей бездумно любопытными глазами.

Джим улыбнулся и начал с вопроса о дороге, как добрались. Гаммэн посетовал, что просёлки развезло. Найф сочувственно кивнул, хотя отлично знал, что просёлками Гаммэн пользуется только у себя. А в Луизиане дороги не просыхают. Там болота. Гиблый край — Луизиана. А весна всегда то ранняя, то поздняя.

— Да, всё хорошо, когда вовремя.

Дружные кивки.

— Согласен. Зажился Игрок.

— Игрока взять непросто.

— Непросто капитал его взять, а самого… — Найф насмешливо хмыкнул.

— Бесхозный капитал, — скрипит Поул, — оформляется как выморочное имущество и проводится в соответствии с актами…

— Твоя доля по уговору, — перебивает Гаммэн. — Думаешь, Игрока легко взять?

— Игра серьёзная, — Найф самодовольно ухмыляется и тут же становится серьёзным. — А тут плутуют в наглую. Ему доверие оказали, безголосого допустили, а он…

— Понятно, — кивает Гаммэн.

— Ковбой — совладелец, — подаёт голос Поул. — Он Игрока не сдаст.

— Ковбоя не будет, — твёрдо отвечает Найф.

Секундная пауза, и Гаммэн заливается хохотом, хихикает Поул, даже «шестёрки» ухмыляются, радостно смеётся вместе со всеми Джек. Только Найф серьёзен.

— Думаешь, твой нож длиннее его пули? — вытирает выступившие от смеха слёзы Гаммэн.

— Зачем мой? — хитро удивляется Найф. — Вот его, — и кивком показывает на Джека.

Гаммэн, ещё улыбаясь, внимательно рассматривает Джека.

— Думаешь, придурка подпустит? — вполголоса спрашивает он.

— Этого подпустит, — так же вполголоса отвечает Найф.

— А он сработает? Хватит у него ума?

— На это хватит. Ум-то мой будет.

— Покажи, — требовательно сказал Гаммэн.

Помедлив, Найф кивнул. За такие деньги Гаммэн имеет право.

— У тебя есть ручка?

— Что? — удивился Гаммэн.

— Можно и на ноже показать, — пожал плечами Найф. — Которого из двух тебе не жалко?

«Шестёрки» напряжённо притихли. Жердь достал из кармана и протянул Найфу длинную шикарную авторучку. Найф взял её, поблагодарив кивком, и встал.

— Ты, — ткнул он пальцем в сидевшего слева от Джека, — иди к двери.

Побледнев, тот встал и занял указанное место.

— Джек, держи.

Джек взял ручку, удивлённо повертел её.

— Это нож, Джек, — ласково сказал Джим.

— Нож? — непонимающе переспросил Джек.

— Нож, — терпеливо повторил Найф. — Это нож, — и вдруг тихо рявкнул: — Нож!

Неуловимо быстрое движение кисти, и авторучка почти исчезла в костистом кулаке.

— Иди, Джек, — Найф жестом показал направление.

Джек послушно встал и пошёл к двери, держа сжатый кулак у бедра так, что если бы это в самом деле был нож, то лезвие было бы скрыто штаниной.

— Обними его, — бросил Найф «шестёрке».

Растерянно улыбаясь, парень поднял руки и обнял Джека. Тот ответно обхватил его левой рукой. И в напряжённой тишине показавшийся громовым щелчок языком. Опять неуловимо быстрое движение кулака Джека и его удивлённое:

— Не входит.

— Иди на место, Джек.

— Не входит, — обиженно повторил Джек, ещё раз ткнул авторучкой под левое ребро бледного как молоко парня и совсем по-детски надул губы.

Джимми за руку оторвал его от несостоявшейся жертвы, отобрал авторучку и отвёл к дивану.

— Садись. И держи, — вытащил из кармана и дал ему конфету в блестящей обёртке.

Глядя, как Джек упоённо играет фантиком, Гаммэн покачал головой.

— Нет слов, Джим. Ну, просто нет слов, — и хлопнул ладонью по столу. — Решено! — и счастливо хихикнул: — Без Ковбоя Игрок голый, как устрица без раковины.

— Ну, насчёт устриц тебе виднее, — подыграл Найф.

Окорок начинал с контроля над устричным промыслом и любил, когда ему напоминали о молодости.

— Удача не бывает вечной, — кивнул Поул.

Обговорили детали, сигналом будет появление Найфа.

— И его приведёшь? — Гаммэн кивком показал на Джека, затеявшего игру с бахромой на абажуре торшера.

— Это моя проблема, — пресёк Найф.

Гаммэн задумчиво кивнул.

Ночных перевозок у Чака ещё не было. Но… но как всегда, всюду его ждали, нигде не пришлось ни стучать, ни звонить, и даже уже не уточняли, от Бредли ли он, видимо, тоже всё знали. Пустынные тёмные улицы, опущенные на витрины стальные жалюзи, уже ни одного окна не светится — давно за полночь перевалило. Ещё одна перевозка, и в Коркитаун к «Голубой звезде».

Он пролетал эти маленькие спящие городишки на предельной скорости: никакой полиции в такое время уже не бывает, дрыхнут по своим участкам. Но как точно всё рассчитано, днём на обычной скорости он бы столько не успел.

Закрыв за гостями дверь, Найф ещё немного постоял сбоку, слушая удаляющийся шум мотора, и вернулся к столу. Откупорил бутылку и налил полный стакан. Поедет он завтра на рассвете, от запаха пожуёт чего-нибудь, а… да к чёрту! Полиция всё равно дрыхнет.

— Тебе не даю, — сказал он Джеку. — Тебе нельзя. Возись потом с блевотиной твоей. Понял? Нельзя.

— Нельзя, Джимми, — Джек снова играл с выключателем торшера.

Джим сел и положил ноги на стол, благодушно отхлебнул. Ну, можно обмыть и расслабиться. Всё задуманное сделано, всё идёт чётко по плану. Недаром столько обдумывал и выверял, с умными людьми советовался, а потом советчиков убирал, чтобы с кем другим так же дельно не поговорили. Умные, а дураки. Так ведь никто и не понял, что это он их использовал, а не они ему приказывали. Тоже — он хихикнул — салфетки бумажные. Красивые, слов нет, сморкнуться приятно. А потом скомкать и в урну. А ещё лучше в камин на растопку, чтоб и следов не осталось. Нет, заваруха — золотое время. Во всех смыслах. Было и прошло. Но зато и задел сделан, и хвосты все подчищены. И задатки славные. Эти дураки думают, что расплатились. Ну-ну, это только задатки, все расчёты у нас впереди. Будете ко мне бегать защиты от Паука просить, у меня же одного канал на негобудет, а я добрый, помогу, конечно, и не за бесплатно, само собой. И у Паука другого канала на Систему нет и не будет, уж я об этом позабочусь. Экономка у него — баба умная, сразу просекла, с кем и против кого надо играть. А с остальными… тоже без проблем. Пусть живут. И платят. Мне платят. И живут, пока платят.

Найф снова отхлебнул, погонял жгучий горький напиток во рту и проглотил. По телу разливалось приятное тепло, и хотелось поговорить. Обычно он предусмотрительно давил такие желания, ограничиваясь внутренними беззвучными монологами, но сейчас… ни опасаться, ни, тем более, стесняться некого.

— Дурак ты, Джек, и пользы от тебя… Ну, послушай, дурак.

— Ага-а, — как всегда согласился Джек.

— Вот поедем мы в Кингслей к этой шлюхе. Надоела она мне, да и тебя видела, — Джим заржал, — и во всех подробностях рассмотрела. Ты с ней обнимешься, а я щёлкну.

— Ага-а, — Джек дёргал бахрому на абажуре.

— И вернёмся сюда, в Колумбию, и будем Ковбоя встречать. Рассопливился Ковбой, краснорожего как увидел, так аж слеза его прошибла. Жалко, я того упустил, хотя и тебя хватит, а краснорожий по всему через границу ломанул, ну и хрен с ним, с напарником твоим, верно, Джек?

— Ага-а.

Торшер уже надоел Джеку, и он опять отправился бродить по гостиной.

— А Джонни-Счастливчик спёкся, считай. Счастье, Джек, это штука ненадёжная. Счастье его в Ковбое, кабы не его кольт, хрен бы их обоих терпели. Заигрались они, а тут и я подоспел. Ловко придумано, а, Джек?

— Ага-а, — Джек перебирал занавески, будто искал что-то.

— Штору не трожь, — строго сказал Джим и, когда Джек послушно отошёл от окна, продолжил: — Слишком он на Ковбоя положился, друг, видишь ли. А друг — это кто? Кто тебя первым предаст и выдаст, понял, Джек?

— Ага-а.

— Вот он, — Джим извлёк из-под пиджака и положил на стол свой нож. — Вот. Он меня не предаст. Понял?

— Ага-а.

— Дурак ты, Джек, — засмеялся Джим, допивая стакан и наливая ещё. — Если б ты знал, каких денег твой удар стоит. Дурак ты, дурак, ты вкалывать, — он снова заржал, — будешь, а денежки мне пойдут. Сначала ручейками, а там и речками польются. Дружочки мои. Игрок — дурак, с камнями вяжется, а камни — они приметные, памятные, и Лига Ювелирная бдит, следит за ними, а деньги что? Сор бумажный. Вон были имперские доллары, сила силой, а русские раз и бумагой их сделали, своих напечатали и пустили, и что, трепыхнулся кто? Нет. А они вот, в ход пошли и силой стали.

Хихикая, он доставал и выкладывал на стол пачки в банковских перевязках.

— Вот они, рабы мои верные. В ленточках. Ленточку снял, и привет. Никакой Бульдожинка опознание не проведёт.

Устав бродить по гостиной, Джек отправился на кухню. Дверь он за собой не закрыл, и Джим благодушно следил, как тот роется в шкафах.

— Дурак ты, Джек, и помрёшь дураком. Кончишь Ковбоя, и на хрен ты мне нужен тогда. А повозился я с тобой. Мне ж на тебя ещё когда Пит наводку дал. Русские его кончили, за меня работу сделали. И Тушу к ногтю взяли. И Пауку — он снова заржал, — ноги подкоротили. И ни цента мне это не стоило. И выгоды не дало, только хвосты подчистило. А тут… ты ножичком потыкаешь, а денежки мои. Эта за Фредди Ковбоя, эта, — он любовно перебирал пачки, — эта за Джонни Счастливчика, эта… ну, скажем, за тебя. Вот за шлюху мне получить не с кого, никому она не нужна, ну, да я не жадный. Я добрый, Джек. И ласковый.

Джим поставил стакан на стол, попытался встать, но забыл снять ноги со стола и чуть не упал, выругался и тут же снова захихикал.

— Джек, а ну, пойди сюда, дурак.

— Ага-а.

И, когда Джек вошёл, скомандовал:

— Сними мне ноги.

Было такое не один раз, и Джек уже твёрдо помнил, что и как надо делать. Он послушно снял и поставил на пол ноги Джимми и помог тому встать.

— А давай я тебя трахну напоследок, дурак, — пришла в голову Джима новая идея. — Хочешь трахнуться, Джек?

— Ага-а.

Джимми засмеялся и отпустил его шею. Особо пьяным он себя не чувствовал. Полбутылки — не его доза. Это дураку много. Тогда он в самый первый день для пробы дал тому отхлебнуть, и парня развезло с одного глотка, ругался, вслепую швыряя всё, до чего дотягивались руки, ничего не узнавал, и тут же его вывернуло, свалился, и сутки от дурака ничего добиться было нельзя. Дурак — он во всём дурак. Ну, эта ночь не в счёт, а третьего марта, через три дня, дурак рядом с Ковбоем будет лежать. А пока… получим немного удовольствия.

Джимми засмеялся, потянулся, расправляя мышцы, и…

Чужая жёсткая сила рванула его за горло, Джим даже не сразу понял, что это Джек, стоя сзади, захватил его за шею сгибом левой руки.

— Ты, — захрипел Джимми, шаря вдруг ставшими скользкими из-за перчаток пальцами по необычно твёрдому локтю, — ты чего?

И удар под дых, несильный, но от которого сразу перехватило дыхание, а тело стало безвольным.

— Ты кого на понт брал, падла? — насмешливый голос Джека над ухом. — За фрайера меня держал, сука?

Как сами собой расстегнулись и свалились вниз, спутав ноги, брюки, сползли трусы, и холод прижатого к животу лезвия.

— Лагерник тебе нужен? — ласково спросил Андрей. — Получай лагерника.

Боли не было, был холод, медленно пересекающий живот от левого паха к правому подреберью.

— Пощади, — из последнего, безнадёжно цепляясь за зажимающую горло руку, прохрипел Джим. — Деньги… возьми все…

— За кровь друга западло, — и поучающим тоном. — Что за предательство положено, забыл, охранюга? — и насмешливо копируя его собственные слова: — Ох, и повозился я с тобой. В расчёте, падла? Не слышу.

Животу уже горячо, по ногам течёт горячая жидкость. Кровь? Это его кровь?! Не хочу! Нет! Не-ет!

Чужая рука властно поднимает за подбородок, запрокидывает назад его голову.

— Привет из Хаархана!

И опять этот холод, уже на горле. Не-е…

Булькнув, Джимми Найф захлебнулся собственной кровью.

Плавно, медленно, чтобы не набрызгать кровью, Андрей попятился, опуская сразу отяжелевшее тело на пол. Положил рядом с ним нож, отступил на шаг и оглядел руки. Нет, вроде нигде не запачкался. Проверим. Он быстро прошёл через спальню в ванную, оглядел себя в большом трёхстворчатом зеркале. Чист. Теперь… рвать когти. Но по-умному.

Погасив в спальне свет, он вернулся в гостиную. Уверенно, как давно продуманное, взял со стола две больших пачки. Ту, что Найф называл «за Джонни», бросил плашмя на грудь лежавшего навзничь трупа, а вторую, которая «за Фредди», точным броском вогнал в уже разошедшийся и заполненный кровью разрез на животе. Третью, что «за тебя, дурака» сунул в карман брюк. Нож трогать не стал: Найф много хвастал, что нож его приметный и его все знают, вот и оставим ему его примету. Ушёл на кухню. Где эти банки? Чёрный молотый перец, красный сладкий, красный жгучий… табака нет, жаль. Он высыпал содержимое всех трёх банок в большую фарфоровую тарелку, аккуратно потряс, перемешивая. Крышки завинтил и поставил банки на место, закрыл дверцы, вернулся в гостиную, щёлкнув по дороге выключателем. Всё засыпать — не хватит, конечно, но… вокруг на ковре, и за собой. Он, пятясь, пошёл к выходу, рассыпая перец. Сдёрнул с вешалки и натянул куртку-ветровку, замок на задвижке, так, а «собачку» сдвинем, чтоб сама захлопнулась. Чем позже найдут, тем лучше. И перед тем, как выключить свет, оглянулся. Удовлетворённо улыбнулся хищным оскалом, оглядев труп. Здорово получилось! Кому надо — тот поймёт.

Андрей выключил свет и вышел, мягко без стука захлопнул за собой дверь. Глубоко вдохнул запахи влажной земли и ещё чего-то, пересёк крохотную веранду и стал спускаться с крыльца, по-прежнему рассыпая за собой перец. Дорожка через узкий газон к калитке. А дождь нехилый, смоет весь перец. Ну, так и запахи со следами заодно.

Закрыв за собой калитку, огляделся. Тихо, темно, ночь сейчас, ни одно окно нигде не светится, сейчас любой патруль его приметит. Ладно, уйти подальше от этого дома, а там… Колумбия… Наслышаны, как же, большой город, вторая столица, а это, значит, окраина, а то и пригород. Надо на вокзал, самое верное. И вроде вон там как зарево над домами, там, значит, фонарей больше, центр там, многолюдье. Ну, тогда туда. Записку прячем среди бумаг, бревно под павшими листьями, а человека в толпе.

Он высыпал остатки перца перед калиткой и пошёл прямо по мостовой: у шин запах сильный, сам временами чувствовал, если что, перебьёт его ботинки. На углу у решётки водостока он задержался. Аккуратно разбив тарелку, сбросил все осколки в канализацию и пошёл уже свободно, чутко прислушиваясь к окружающему.

В двенадцать минут второго Чак подъехал к «Голубой звезде» — отелю с рестораном, слишком, пожалуй, большому для такого захолустья, как Коркитаун. На вывеске были заметны следы переделки: раньше гостиница называлась «Пурпурной звездой», и после капитуляции название высшего имперского ордена владельцы посчитали неуместным, но закрасили слабо. На всякий случай — усмехнулся Чак. Слышал он об этом… притоне-пристанище, но работать не доводилось ни разу. И одновременно он затормозил, и открылась дверь отеля, выпустив двоих. В два шага они пересекли тротуар, хлопнули дверцы «ферри», и Чак стронул машину. Всё вместе заняло несколько секунд, не больше.

— В Колумбию, Чак, — спокойно распорядился Джонатан и улыбнулся. — На квартиру.

— Слушаюсь, сэр, — невозмутимо ответил Чак. — В Колумбию, на квартиру.

Сегодня Джонатан и Фредди сели сзади. В зеркальце над ветровым стеклом Чак видел их спокойные усталые лица. «Есть ситуации, когда за рулём должен быть третий». Да, именно так и сказал тогда Джонатан, отвечая на его дерзкий вопрос.

Незаметно для себя Чак старался вести машину очень плавно, чтобы не потревожить сидевших за его спиной. Доверившихся ему.

Дождь то ослабевал, становился моросью, то снова припускал почти ливнем. И автовокзал, к радостному удивлению Андрея, был битком набит ожидавшими своих рейсов и, как и он, промокшими людьми. Так что внимания на него никто не обращал: у всех своих забот полно.

В уборной Андрей закрылся в кабинке и первым делом снял с пачки денег банковскую ленту, прочитал — на всякий случай — всё написанное на ней, изорвал, как можно мельче и бросил в унитаз. Сто сотенных, а тех пачках были тысячные. Тысячную разменивать — запомнят, он ещё и потому бросил те там, а себе взял эту, так сказать — он ухмыльнулся — «заработанную». Одну сотенную сунул в карман, остальные завернул в туалетную бумагу и засунул опять под рубашку. Ну вот, остальное потом.

Он вышел из кабинки, вымыл руки. Хорошие какие перчатки, прозрачные, совсем незаметные, и отпечатков не оставляют. Где только эта сволочь раздобыла такие? Жаль, теперь не узнаешь, а то бы прихватил тройку-парочку про запас. Но сейчас и от них надо избавиться. Так что осмотримся, обнюхаем, что можно, и продолжим.

Одежду ему дал Найф, и Андрей быстро убедился, что никак и ничем в толпе не выделяется. Правда, куртка-ветровка тонкая и промокла насквозь, пока он блуждал по улицам, но это не самое страшное. Не сахарный — не растает.

Потолкавшись у одного из передвижных лотков, купил себе хот-дог и картонный стаканчик кофе, благополучно разменяв сотенную. И уже — сытым не назовешь, но по телу пошло тепло от съеденного — пошёл смотреть карту маршрутов и расписание.

В Кингслей ни одного маршрута не было. Прямого. Но если с пересадкой в Диртауне, оттуда до соседнего местечка Бредфорда, а там что… на попутке? Рискованно. Э, нет, вот ещё через, да, три без малого часа рейс, кружной с остановками и можно будет сойти по требованию, а там напрямик. И здесь не светиться, а спать и в автобусе можно.

Он пробрался к кассе, купил билет, потолкался ещё, купил в одном лотке сигарет, а в другом зажигалку. Как ни тянуло в зал для цветных, Андрей держался: нельзя, здесь его не знают и это даже не засветиться будет, а нарваться. Он же сейчас без документов, «беспаспортный» по-русски, а это — лакомая добыча для любого патруля, хоть полицейского, хоть комендантского. А ему надо добраться до Элли, забрать у неё удостоверение и рассчитаться, а там… там прямым ходом до ближайшей комендатуры. Всё, с этим. Теперь перчатки.

Он снова пошёл в уборную, в кабинке стянул перчатки, разорвал их. В унитаз? Забьёт, начнут прочищать и найдут. Значит, в комок и в карман, и… тоже в водосток? Неохота опять под дождь, только-только куртка подсыхать стала. Ладно, найдём по дороге удобное местечко.

Мучительно хотелось купить газету, но пришлось опять же сдержаться: с газетами только пожилые, а выделяться нельзя. Ладно, так походим…

…Когда объявили его рейс, Андрей уже можно сказать высох, выкурил две сигареты, выпил ещё кофе с гамбургером и сока с пирожным и был вполне доволен жизнью. Даже если его сейчас и заметут, он, по крайней мере, сыт.

Не слишком довольный временем и погодой немолодой шофёр принял у него билет, и Андрей прошёл в середину автобуса, сел к окну. Попутчиков немного — рейс не слишком удобный. Ну, и к чёрту всё. Нестерпимо хотелось спать. Но он дождался, пока шофёр займёт своё место, закроет дверь и стронет машину. И только когда за забрызганном дождём как слезами окном побежала назад предрассветная улица, Андрей откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, мгновенно провалившись в черноту настороженного опасливого сна.

На выезде из Колумбии ярко-красный рейсовый автобус разминулся с тёмно-синей «ферри». Ни шофёры, ни пассажиры не заметили этого.

* * *

На масленицу выходных не дали, и гулял, в основном, Старый город, где заводчан было немного. Но суббота и воскресенье — это ж… широкая масленица, все удовольствия. Это надо отпраздновать. И погода как на заказ — солнце и мороз несильный, и без ветрие. Ну, гульнём, так гульнём!

Блины Женя отложила на выходные. В будни-то некогда.

— Эркин, я сегодня блины делать буду.

— Мм, — Эркин, обжигаясь, торопливо, как всегда по утрам, пил чай.

— Так ты с работы когда пойдёшь, купи сметаны, рыбы там хорошей.

— Ага, обязательно.

Эркин снизу вверх посмотрел на Женю.

— Женя, в субботу я в Старый город пойду.

— На кулачный бой? — лукаво улыбнулась Женя.

— Женя! — изумился Эркин. — Ты знаешь?!

— Загорье — маленький город, — смеялась Женя. — Здесь все всё всегда знают. Иди, конечно.

— Ага! — Эркин вскочил на ноги. — Я побежал, Женя, да?

Привычный вихрь утренних сборов, прощальный поцелуй в прихожей, и он уже бежит по коридору и вниз по лестнице.

А в воскресенье открытие Культурного Центра и приглашают всех-всех-всех. И они пойдут всей семьёй. Хорошо, когда праздники.

В бытовке, как всегда по пятницам, шумно и весело.

— Гульнём, братва!

— Кому что…

— Шелудивый о бане, а Ряха о выпивке.

— А что?! Я, братцы, любого перепью. Спорим? — Ряха задиристо озирается по сторонам. — Ну, с кем?

— Халявщик ты, Ряха, — хмыкает Геныч.

— Всё, мужики, — Медведев стоит в дверях бытовки. — Айда.

И все с шумом и гомоном валят следом во двор.

Работа привычна и потому несложна. Контейнеры, коробки, ящики, мешки — не всё ли равно, он со всем справится. Бегает, тащит, толкает, перекликается с остальными и думает о своём.

Завтра, как говорят, кулачки, кулачный бой. Уже не в «стенке», а один на один, но без борьбы, объясняли ему, чистые кулаки. Что ж, если не против Тима, то он любого вырубит. А с Тимом… там и повозиться придётся. И ещё неизвестно, как обернётся. И ещё есть… эти, со второго рабочего двора, да нет, этих он запросто вырубит, трепыхнуться не успеют…

…Он шёл из столовой.

— Хей! — гортанный возглас за спиной заставил его обернуться.

Трое индейцев в рабочей, как и у него, робе грузчиков настороженно, но без особой неприязни осматривали его. Ну, что ж, поговорим. Он ответил столь же внимательным взглядом и решительно подошёл. На последовавшую непонятную фразу ответил сдержанно:

— Не понимаю. Говори по-русски или по-английски.

— По-английски? — переспросил стоящий в центре. — С той стороны?

— Да.

— Давно племя потерял?

— Мои проблемы, — не будет он им объяснять про питомник и прочее.

— А мы вот месяц как уехали. Ты давно здесь?

— Третий месяц скоро.

— И как?

— Мне хорошо!

Из троих говорил только один, остальные, похоже, русский знали плохо. Задираться никто, похоже, не хотел, расспрашивали вполне дружелюбно. И он улыбнулся уже помягче.

— Ты один? Перебирайся к нам.

— Ну, в бригаду, — разжал губы самый молодой. — И живём мы вместе, — и старательно по слогам: — Вск-лад-чи-ну.

Он покачал головой. — У меня семья. И в бригаде всё нормально.

— Если будут… — следующее слово непонятно, но догадаться несложно, — прибивайся к нам.

— Одному совсем плохо, — улыбнулся молодой.

Третий, всё время молчавший, кивнул. И он кивнул и улыбнулся в ответ…

…И хотя расстались вполне дружелюбно, но что-то царапало, не давало Эркину отнестись к ним, как к своим, но и забыть тоже не получалось. Был разговор дня три назад, при встречах теперь обменивались кивками, но… чужаки они ему. Как говорят? От добра добра не ищут? Да, так. Ему в бригаде хорошо. И вообще хорошо. И ничего менять он не собирается.

— Мороз, на кулачки придёшь?

— Приду. А там как, по жребию?

— По вызову! — хохочет Серёня. — Ох, я в прошлом году вмазал…!

— Тебе вмазали, — поправляет его Антип. — А так-то всё верно.

— Ври, да не завирайся, — кивает Геныч. — Старшой, шабашим?

— Кто на контейнерах, валите, а это докидать надо.

Эркин кивает и переходит в пару к Кольке. Тот радостно ухмыляется.

— Во! Ща мы мигом!

А когда они уже идут к бытовке, Колька негромко спрашивает:

— После кулачков ко мне?

— А то! — улыбается в ответ Эркин.

— И своих бери, придут они на кулачки смотреть.

Колька не спрашивает, но Эркин неуверенно пожимает плечами, входя в бытовку.

— Не знаю. Я не говорил, чтобы пришли.

— Чего ж так? — вмешался в их разговор Тихон. — Бабы завсегда, хоть издаля, но посмотрят.

— А уж визжат-то! — засмеялся Петря.

— Это ж не драка, а гуляние, — объяснил Саныч. — Милиция и то…

— Ага, ага, — в один голос заржали Петря и Серёня. — Третьего года помню, было. Ага, участковый наш… переоделся и в круг вышел… Ага, а раз без погон, то и накостыляли ему… Теперь только смотрит… Ага, как это, ну, когда без формы?

— В цивильном, — хмыкнул Геныч. — Я тоже помню, как вы, храбрецы, с берёзы свистели.

Теперь ржали все. Эркин задумчиво кивнул. Ну, если так положено, то и он не против. Но в гости идти, это надо будет купить…

— А в воскресенье чего? — разговор уже ушёл в сторону.

— Этот, Культурный Центр открывают?

— Ага, в полдень.

— А крепость когда?

— Сходим, посмотрим, и в крепость.

— Ошалел? Завтра крепость.

— А кулаки?

— Там же, на пруду. А в воскресенье масленицу жечь будем.

— Они ж хотели первого открыться.

— На воскресенье перенесли, чтоб в праздник.

— Да уж, в понедельник не попразднуешь.

— Понедельник — день тяжёлый.

И все дружно хохочут.

— А уж для Ряхи-то…

Петря от хохота складывается пополам и садится на пол.

— Не, братцы, не сдаётся Ряха, — кому туда надо, так вождю, культура, братцы, она…

Тебе всё не впрок, — осаживает его Саныч.

Эркин с наслаждением, не обращая внимания на Ряху, растёрся насухо полотенцем и стал одеваться. Креповую рубашку и полотенце в сумку, портянки перемотать под бурки, робу в шкафчик, а на следующую зиму он себе тоже другую ушанку купит, а эта только для работы будет, как и роба.

— Завтра в полдень?

— Можно и пораньше.

— До завтрева, мужики.

— Ох и гульнём!

— Серёня, зубы береги!

— А то Машутка любить не будет.

Коридоры заполнены идущими со смены весёлыми, перекликающимися и договаривающимися на завтра людьми. И Эркин идёт в этой толпе как все. Он один из них, из многих. Не притворяется, не подлаживается, но он со всеми. Те трое, вроде и ничего парни, но… но не нужны ему. Они сами по себе, и он сам по себе.

Жмурясь от яркого, уже вроде и не зимнего солнца, Эркин шёл по центральной улице. Рыбу он купил, трёх сортов, и маленькую баночку, смешное название — икра, интересно, какова на вкус. Джонатан тогда говорил, что из русской кухни знает только водку и икру. Ну и попробуем. А сметану он у Мани с Нюрой купит. И…

Впереди показалась знакомая фигура в чёрном полушубке. Эркин улыбнулся и негромко свистнул по-питомничьи.

Тим вздрогнул и обернулся.

— А, ты! Привет.

— Привет. Домой?

Тим кивнул и показал глазами на плотно набитую сумку в руках Эркина.

— Купил кое-чего к блинам, — ответил на непрозвучавший вопрос Эркин.

— У нас тоже блины, — с секундной заминкой сказал Тим и перевёл разговор. — Идёшь завтра в Старый город?

— На кулаки? Иду. А ты?

— Я тоже. Если в пару попадём, — Тим усмехнулся, но продолжил серьёзно: — не заведёшься?

— Удержусь, — так же серьёзно ответил Эркин. — А с крепостью я что-то не очень понял.

— Я тоже, — кивнул Тим. — Ну, там разберёмся. Да, а Культурный Центр что обещает?

— На воскресенье или потом?

— Про воскресенье я слышал.

— Школа для взрослых, библиотека, концерты, кино будут показывать. А потом ещё всякое, когда достроятся.

— Угу, — Тим явно обдумывал что-то своё. — Ну, ладно, посмотрим.

Но Эркин всё-таки спросил:

— Пойдёшь в школу? — и, чтобы Тим не подумал чего, улыбнулся. — Я пойду.

— Ты же вроде того, читаешь по-русски? — чуть подчёркнуто удивился Тим.

Эркин быстро искоса посмотрел на него, отвёл глаза, притенив их ресницами, и ответил:

— Я хочу школу кончить, — и повторил вычитанное в газете: — Иметь законченное среднее образование.

— Ишь ты какие слова знаешь, — насмешливо хмыкнул Тим и повторил: — Посмотрим.

За разговором они уже подходили к «Беженскому Кораблю». Особого мороза нет, и дети — у кого с одеждой получше, и присмотреть есть кому — гуляли на улице. Визг, детский гомон, смех…

— Папка-а-а-а!

К Тиму со всех ног бежал Дим, волоча за собой быстро перебирающую тоненькими ножками Катю.

— Здрасть! — бросил он, не оборачиваясь, Эркину, с ходу ткнувшись в ноги Тима. — Пап, а мамка в магазине, а нам гулять сказала, пап, а ты принёс чего?

Эркин попрощался кивком и пошёл к себе. Алиска-то дома одна сидит.

И, уже открывая дверь, вспомнил, что забыл купить сметану. А, так вот они сейчас и сходят за ней.

— Э-эрик! — встретил его ликующий вопль Алисы. — Ты пришёл!

— Пришёл, — не стал спорить с очевидным Эркин. — Алиса, хочешь со мной за сметаной?

— Ага!

— Тогда одевайся. Я пока выложу всё.

Он быстро скинул полушубок и ушанку и, не разуваясь, прошёл на кухню. Покупки на стол. А грязное рабочее в ванную, в ящик…

Алиса, сопя, воевала с непослушными рейтузами. Эркин помог ей одеться, оделся сам, и они пошли за сметаной.

— А санки? Эрик, мы санки не взяли, — сказала Алиса, спускаясь по лестнице.

— А зачем санки? — удивился Эркин. — Мы же не на рынок.

— Ну да, — согласилась Алиса. — И не гулять идём, а по делу.

— Ну да, — кивнул Эркин.

Алиса ненадолго задумалась и на улице решительно сказала:

— Я с тобой.

— Как хочешь, — довольно улыбнулся Эркин.

Ему и в самом деле нравилось ходить с Алисой. Приятно было чувствовать в своей ладони её ручку, отвечать на её вопросы… и знать, что никто не осудит, не посмотрит косо, что это не опасно ни ему, ни Алисе.

В магазине им обрадовались.

— За сметаной никак? — улыбаясь, Нюра ловко подвинула бидон.

— А что за блины без сметаны? — подхватила Маня. — А банку не забыла, хозяюшка?

— Не-а. Вот.

Алиса взяла у Эркина банку и поставила её на прилавок, привстав для этого на цыпочки.

— Ай да умница, — восхитилась Маня.

Эркин уже хорошо догадывался о цели этого восторга, но не устоял и купил ещё и икры. Маня называла её паюсной и говорила, что к блинам ничего лучшего и не бывает. Что икра бывает разных цветов и одна дороже другой, Эркин знал и раньше по Паласным угощениям, но никогда не пробовал — икру беляшки всегда всю сами сжирали — а вот такой никогда не видел.

С покупками пошли домой. Эркин нёс банку со сметаной, а Алиса баночку с икрой. Здоровались со встречными, поздравляя с Масленицей и принимая поздравления. И только вошли в квартиру, только положили покупки и стали раздеваться, как пришла Женя.

— А нас сегодня раньше отпустили, — Женя, подставив Эркину щёку, отдала ему сумки, чмокнула Алису в щёчку и стала раздеваться. — Я даже по магазинам пробежалась.

Обычная вечерняя — за окном уже наливающиеся синевой сумерки — суета сегодня дополнялась блинами. Оказалось, что это очень интересно, а особенно Алисе понравилась процедура переворота блина в воздухе, а потом выяснилось, что и необыкновенно вкусно.

Эркин передал Жене приглашение Кольки.

— Конечно, пойдём. Я думаю, сделаем так, Алиса, не вози по тарелке, мы пойдём пораньше сразу к ним. Ты с Колей пойдёшь на бой, а мы… мы что-нибудь придумаем.

Эркин вопросительно посмотрел на неё, но Женя уже занималась Алисой, и он понял, что сейчас продолжать не стоит. Но… но почему?

И заговорил об этом, когда Алиса уже давно спала, на завтра всё приготовлено, а они были в спальне. Он лежал на кровати, а Женя расчёсывала на ночь волосы.

— Женя, — тихо позвал Эркин.

— Да, милый, — откликнулась она, не оборачиваясь.

— Ты не хочешь идти. Почему?

— Куда? К Коле?

— Нет, на кулаки.

Женя положила щётку а подзеркальник, тряхнула головой, рассыпая волосы по спине и плечам. Эркин молча ждал. Женя подошла к кровати, откинула на своей стороне одеяло и легла, потянулась погасить лампу и уже в темноте наконец ответила.

— Я боюсь, Эркин.

— Боишься? — он порывисто приподнялся на локте. — Чего, Женя? Да я…

— Я за тебя боюсь.

— За меня?! Что ты, Женя, да я их всех пораскидаю. Веришь?

Женя тихонько засмеялась и погладила его по плечу.

— Конечно, верю. Но… но а вдруг… вдруг кто ударит тебя?

— Женя, это… — он запнулся, подбирая слова, и повторил услышанное сегодня в бытовке: — Это же не драка, а гуляние.

Женя снова засмеялась и, мягко притянув к себе, поцеловала в щёку.

— Посмотрим, милый, давай спать.

— Давай, — согласился Эркин, вытягиваясь рядом и обнимая Женю за плечи.

На улице солнечно, людно и весело. Казалось, весь город вышел на прогулку. Масленица! Это ж не чего-нибудь, а… а ну чего объяснять, каждый сам понимает. И в Старом городе шум, веселая беготня… Эркин уверенно вёл Женю и Алису, здороваясь и обмениваясь поздравлениями со встречными. Оказывается, многие его помнили по святочной «стенке» и теперь желали победы.

В Колькин двор он и вошли именно в тот момент, когда тот в одной рубашке выскочил за чем-то на крыльцо.

— О! Здорово, Мороз! — радостно заорал он и тут же поперхнулся, увидев Женю и Алису. — Ух ты-и! — и прокашлялся. — Вот это здорово, заходите, милости просим.

И, пока они раздевались в сенях и Эркин помогал Жене и Алисе, как-то шмыгнул мимо них в кухню, и Эркин успел услышать:

— Мама Фира, гости пришли.

Эркин поглядел на Женю, и она с улыбкой кивнула, показывая, что услышала и поняла. Так что они помедлили в сенях, дав хозяевам время навести самый необходимый порядок.

Когда они вошли и поздоровались, мама Фира обрадовалась им, но извинилась, что не прибрано, Женя сказала, что это пустяки, Колобок, цепляясь за юбку мамы Фиры, исподлобья смотрел на Алису. Из горницы вышел Колька и, глядя на маму Фиру, еле заметно кивнул. Эркин заметил и спросил:

— Семён спит?

— Нет, проснулся давно, — улыбнулся Колька и Жене: — Идёмте, познакомлю вас.

Семён в свежей рубашке уже ждал. Он поздоровался за руку с Женей, потрепал по голове Алису и нарочито громким шёпотом сказал Эркину:

— Ну, Мороз, ты и хват! Такую красавицу умыкнул.

Женя рассмеялась вместе со всеми. Немного поговорили о всяких пустяках и погоде. Колобок притащил кошку, зажав её поперёк живота, и Алиса занялась ею. А Женя очень просто сказала, что пусть Коля и Эркин идут, а они с мамой Фирой подойдут потом. Мама Фира горячо согласилась, и Колька кивнул:

— Пошли, Мороз. Пока заведёмся да разогреемся, они как раз подоспеют. А то чего им лишнего на холоде.

И Эркин не стал спорить. Может, и впрямь так лучше будет.

Они оделись и пошли.

Как и на святках на пруду было много народу. А на дальнем конце пруда, где берег был заметно круче, возвышалась сложенная из снега…

— Крепость это, — объяснил Колька, заметив удивлённых взгляд Эркина. И засмеялся: — Штурмом брать будем.

Они подошли к одной из групп мужчин. Эркин узнал светлоусого вожака «стенки», Рябыча, Леонтия, стоявшего против него на «стенке», и улыбнулся, подходя.

Внизу, на пруду ещё бестолково сшибались мальчишки, но уже колготились на склонах, залихватски сплёвывая и ругаясь, парни. Эркин заметил среди полушубков рабскую куртку. Да… да это тот самый малец, джи. Значит, прижился. Здорово, молодец!

Продолжая степенные разговоры о том, какую весну и лето обещают приметы и как на хозяйстве и урожае скажется, мужчины изредка посматривали на пруд, отпуская краткие и очень точные замечания и характеристики драчунам.

— Смотри-ка, ловок, — обмолвился кто-то, когда смуглый парнишка в тускло-чёрной куртке метким ударом вышиб очередного противника.

— Это Новик-то?

— Чей пацан?

— Да старика, у Ключинихи квартирует.

— Из беженцев, значит?

— Ну да.

— Смотри-ка, увернулся.

— На встречный поймал. Ловок.

— Да, не ломит дуром.

— В силу войдёт, крепкий боец будет.

Эркин невольно кивнул. Да, от ударов уходит хорошо и сам бьёт неплохо, разумно. Но это пока противника серьёзного нет. А мужчины уже тоже спускаются, сплёвывая и растирая подошвами бурок окурки. Парни расступаются, образуя круг. Так, мальцу пора уходить. Эркин сумел перехватить его взгляд и кивком показал — отваливай. Понял, подобрал сброшенную в горячке боя облезлую ушанку и вышел из круга. Кто-то из мужчин с одобрительной насмешкой крепко хлопнул парнишку по плечу. Смотри-ка, покачнулся, но устоял.

В круг вошёл кряжистый рыжеусый мужчина в ярко-рыжей лисьего меха ушанке.

— Ну, мужики, — он хохотнул, оглядывая круг, — кто рисковый?

И в круг шагнул Леонтий.

Эркин, стоя со всеми, в полурасстёгнутом, чтоб в случае чего быстро сбросить, полушубке, внимательно следил, как один за другим выходили мужчины против рыжеусого и вылетали, выбитые его ударами. А бьёт… сильно, но одинаково, нет, можно выбить, выбьет…

— Ну чё, мужики, неужто бойцы повывелись? — смеётся Рыжеусый.

Эркин уже дёрнулся было вперёд, но на его плечо легла широкая ладонь Рябыча и слегла отодвинула.

— Успеешь, молодой, — Рябыч вышел в круг. — Давай, что ли, Мефодий, давно мы не бились.

— Давай, — кивнул Рыжеусый.

Эркин уже заметил, что от ударов почти не уклоняются, главное — самому ударить сильнее, выбить противника. А это кто, чуть выше по склону встали? Никак те трое с завода. Ты смотри, как вырядились.

Эркин следил уже не столько за боем — здесь всё ему ясно, а за ними. Кожаные куртки, нет, рубашки, обшитые по рукавам бахромой, на груди нашиты кусочки меха и бусины, и штаны с бахромой, надо же, без шапок, и как у тех в резервации ремешки поперёк лба, и перья воткнуты. Ну… ну, чудаки — пришло ему на ум недавно усвоенное слово. Уж если решили из племени уйти, то на хрена такое, ходили бы, как все, а то выпендриваются.

Выбив рыжеусого, Рябыч ещё немного постоял в кругу и вышел сам со словами:

— Пускай молодые ещё порезвятся.

А в круг одновременно шагнули двое. Эркин их не знал и, когда один из них вылетел, дёрнулся было войти, но его опередил Колька.

Колька бился совсем по-другому, с хитрыми вывертами и не выкинул противника сразу, а поиграл с ним, заставляя промахиваться, под радостный гогот толпы.

Биться против Кольки Эркину не хотелось, и он подождал, пока Колька тоже, как Рябыч, выбив ещё двоих, выйдет сам.

— Здорово ты! — сказал он раскрасневшемуся взлохмаченному Кольке.

— А! — польщённо откликнулся тот. — Не велика мудрость.

Эркин задумчиво кивнул. И тут в круг вышел старший из индейцев, сбросив на снег свою куртку и оставшись полуголым. Уклонился от кулака выскочившего из толпы белобрысого парня, обхватил того поперёк туловища, приподнял и бросил, прочно впечатав спиной в утоптанный снег, и колено к горлу… Круг взволнованно загудел: по правилам или не по правилам. Отпустив поверженного, индеец улыбнулся с насмешливым презрением, и Эркин решительно шагнул вперёд, одним движением откинув назад полушубок и ушанку.

Их схватка оказалась слишком быстрой для зрителей. Выкинув индейца из круга так, что тот в палении сбил с ног ещё двоих и проехался голой спиной по снегу, Эркин кивнул двум другим индейцам.

— Оба идите! Ну?!

Они бросились на него с двух сторон и тут же отлетели, отброшенные сильными точными ударами.

— Ага-а! — злорадно взревел кто-то.

Эркину показалось, что это кто-то из бригады, но думать некогда: на него уже шёл кряжистый, чуть не шире себя самого русобородый мужик.

Эркин слегка отклонился, ровно настолько, чтобы дать его кулаку коснуться своего плеча, чтоб не подумали, что он удара боится, и сам ударил его в грудь против сердца, и тут же вдогон уже только кос тяшками в основании шеи. Грузное тело тяжело рухнуло на снег.

— Ух ты-и-и!

— Ну, силён парень!

— Ты смотри, как он!

— Под Кувалдой устоять, это ж…

— Мешок с дерьмом, Кувалда твоя, силы много, а ума…

Под этот гомон Кувалда продышался, но встать не смог и на четвереньках выполз из круга. Эркин, стоя в центре, выглядывал следующего противника. Вышел… Сеньчин?! Бригадир со второго рабочего! В распахнутом вороте рубашки виднелась такая же полосатая, как у Кольки, фуфайка.

— Во!

— Ну, индея щас вырубят.

— В десантах учат!

Что такое десант и чему там учат, Эркин не знал, но насторожился. А тут ещё краем глаза поймал встревоженное лицо Тима и услышал щелчок языком — питомничный сигнал тревоги.

Он выжидал, давая противнику право первого удара. Чтоб раскрылся, показал себя. Но тот тоже медлил. Они стояли друг против друга в настороженно замолчавшем кругу и медлили. Каждый хотел, чтобы первым пошёл другой. Сеньчин расставил ноги и как бы слегка присел, пружиня полусогнутыми коленями, руки тоже полусогнуты и чуть разведены в стороны, не то краб в боевой стойке, не то… Крабов Эркин никогда не видел и стоял внешне спокойно, и только плечи приготовлены дать руке большую силу, и ноги тоже поставлены для удара. Тим, видавший в такой стойке спальников, еле заметно улыбнулся. И так же улыбнулся, предвкушая позор беляка, бронзовокожий парнишка в рабской куртке и с выбившейся из-под старой ушанки чёрной кудрявой прядью.

С коротким резким выдохом Сеньчин прыгнул наконец на Эркина и… и он бы врезался в обступивших круг, если бы Эркин не поймал его сзади за пояс, посадив на снег.

Смех грохнул с силой ружейного залпа. Растерянно моргавший Сеньчин, густо покраснев, вскочил на ноги и снова, уже без подготовки, кинулся на Эркина. На этот раз Эркин, уклонившись, ударил. Не в полную силу, не вырубить, а отбросить.

Когда Женя с Алисой и мама Фира с Колобком подошли к пруду, там уже толпилось много женщин. Ахали, охали, переживали за своих, покрикивали на мальчишек, чтоб не лезли к взрослым: мужики-то вона как раззадорились, зашибут, не глядя. Женю встретили приветливо, тут же оказались знакомые по празднику у Медведева.

— Смотри-ка, против своего встал, — удивлялись, когда Эркин вышел против индейца.

А когда он выбил Кувалду, восхитились:

— Ну, смотри, как ловок.

— Да уж.

Алиса нетерпеливо дёргала Женю за руку, просясь вниз, Женя с трудом удерживала её.

Бой Эркина с Сеньчиным сначала здесь тоже вызвал смех, но после второго падения Сеньчина высокая худая старуха в чёрном платке покачала головой.

— Завёлся Митька.

— Да уж, характерный он, — поддержали её.

— Напролом пойдёт.

— А положит его индей, так мстить будет.

— А то! У них вся семья такая.

— Да уж, род известный.

Старуха зорко посмотрела на Женю.

— Не бойсь, молодка. Мишка за своего вступится.

И опять с ней согласились.

— Медведев бережливый, не потерпит урона.

И мама Фира тихо сказала Жене.

— Не бойся. Если что всерьёз, остальные разведут.

Женя только вздохнула в ответ.

После второго падения Сеньчин разозлился всерьёз. Эркин ел успел увернуться от летящего ему в горло каблука армейского ботинка и ударил тоже ногами. По правилам нельзя, так не он первым нарушать начал. Как ударили, так и ответил. И, чтоб не вывихнуть ногу, тоже упал.

— Ничья! — сразу крикнули из круга.

— Ничья, расходитесь… Митька, не заводись… Осади, Мороз, ничья… Хватит, мужики, ничья… Стоп, машина… Разводим…

Встав, Эркин быстро оглядел круг, встретился глазами с Колькой, Рябычем… и вышел из круга. Что ж, всех здешних правил он не знает, да и Сеньчин — бригадир всё-таки, тоже… начальство, слишком его позорить не стоит. Помедлив, вышел из круга и Сеньчин. Ему сейчас спорить нельзя, приговорят по-другому, Мороз-то его дважды уже положил, так что…

— Ладно, — Сеньчин натужно улыбнулся. — Ещё не вечер.

— Ага, — кивнул, надевая полушубок, Эркин.

Колька хлопнул его по плечу.

— Здоровско бьёшься. Я таких приёмов не знаю. Там учился?

— Угу, — вспоминать прошлое Эркину сейчас никак не хотелось, и он перевёл разговор. — А он что, тоже моряк? Смотрю, полоски…

— Не, — понял его Колька. — Он в десанте служил, они тоже тельники носят. Смотри-ка, силён мужик.

В круге стоял Тим. Бился он расчётливо, явно не в полную силу и без злости. Его сдержанность была замечена, понята и одобрена.

— Держит себя мужик.

— Да уж.

— А видно, в раж войдёт, пришибёт на месте.

— Меру знать — великое дело.

Чётко выбив троих, Тим вышел из круга. И это тоже одобрили. Круг стал рассыпаться, пошли уже разговоры о другом, кулачный бой завершился. Снова завертелись под ногами мальчишки, спускались с берега женщины, говоря, что сегодня-то совсем хорошо, без крови обошлось, честно бились, и вровень, не пёрли дуром на слабого.

— Э-эри-и-ик! — Алиса наконец вывернулась из рук Жени и побежала к Эркину.

Мама Фира, по-прежнему державшая на руках закутанного Колобка, кивком поблагодарила помогавшую ей спуститься Женю и тихо спросила:

— Не зовёт папой?

Женя вздохнула и попыталась не то, что объяснить, она и сама не задумывалась над тем, как это получилось, но надо же что-то сказать.

— Мы там скрывали, что… семья. Она и привыкла.

— Ну, понятно, — кивнула мама Фира.

Подходя к Эркину, уже державшему Алису на руках, Женя улыбнулась его вопрошающему взгляду, и Эркин сразу улыбнулся в ответ.

Общий шум, разговоры, смех, и звонкие мальчишеские вопли и свист.

— Пацаны, айда в крепость!

Видимо, кто где и кто с кем было обговорено заранее, как и заготовлены снежки.

Мужчины в этом бою не участвовали, стоя на льду и подзадоривая подростков и парней, кто помоложе и неуёмнее. Эркин, разумеется, тоже остался на льду. Сидя на его плече, Алиса упоённо визжала, болея сразу за всех.

Глядя на них, Тим даже пожалел, что не взял Дима с собой. Да, его же все дома, ждут его. И распрощавшись со знакомыми, Тим ушёл.

Колька тоже взял Колобка на руки.

— Во, юнга, смотри. Подрастёшь, тоже на штурм ходить будешь. А то и на абордаж.

Лёгкую горечь последней фразы в его голосе, никто не заметил. Наверное, потому, что не поняли.

К тому же вмешалась Алиса.

— А я? — сразу повернулась она к нему.

— Не девчоночье это дело, — засмеялся Колька.

Алиса хотела было обидеться, но зрелище уж слишком интересное, не до обид тут.

Смеялась и даже как-то взвизгивала Женя, держась за руку Эркина.

Снежки летели так густо и часто, что попадало и по зрителям. Правда, веселья от этого только прибавлялось. И наконец под оглушающий визг и крик, крепость была взята штурмом.

Они шли к дому хохоча и дурачась. Женя и мама Фира ахали и говорили, как они переживали за них. А Колька и, глядя на него, Эркин шутливо пыжились и храбрились.

А потом, уже дома у Кольки, ели блины со сметаной, с рыбой, с вареньем, с икрой. Увидев икру, Колька раскрыл было рот, но только восхищённо покачал головой.

После блинов посидели в горнице, и Эркин играл на гитаре и пел. И все пели. И Колька учил Эркина песне про море и чаек, что плачут над волнами. И мама Фира слушала их, покачивая в такт головой, а в её глазах стояли слёзы…

Когда они уже в сумерках шли домой и Эркин опять нёс Алису, Женя сказала:

— Какие хорошие люди, правда, Эркин?

— Да, — кивнул он, очень довольный тем, что Колька и его семья понравились Жене. — Колька — хороший парень. И… и всё хорошо, правда, Женя?

— Правда. Конечно, всё хорошо.

Под ногами мягко поскрипывал снег, светились в домах окна, и загорались уличные фонари. Голоса, чьё-то далёкое пение, лай собак в Старом городе. И такое спокойствие во всём…

Возле самого дома Алиса проснулась, и Эркин спустил её с рук. Теперь они с Женей шли рядом, а Алиса вприпрыжку бежала впереди. «Беженский Корабль» сиял всеми огнями, звенел песнями и музыкой. Широкая масленица, гулять — так гулять, последнюю копейку ребром и чтоб память осталась. И Эркин с наслаждением вбирал в себя эти огни, и музыку, и пение. Он никогда не думал, что праздники могут быть такими.

И, когда они уже вошли в свою квартиру, он сказал Жене:

— Женя, я никогда не думал, что праздник — это так хорошо.

Женя рассмеялась и поцеловала его в щёку.

— А мне и будни нравятся.

— Ага, — сразу радостно согласился Эркин.

Женя только вздохнула. Ну, что с ним делать, если всегда со всем согласен, что бы она ни сказала. Она потому и промолчала, что умирала со страху за него, когда он бился в кругу. Но скажи она это, ведь он сразу расстроится и лишит себя этого. А она видела, как он радовался каждой победе, что сильнее всех. Ну, её страхи — это всё пустяки. Главное… главное — что всё хорошо, всё так, как она и мечтала. А с понедельника уже весна, да, в понедельник — первое марта, с ума сойти, как время бежит. Вроде только вчера они приехали и стояли посреди пустой квартиры с ободранными стенами в лохмотьях обоев и с полусорванными дверями, а теперь… а когда ещё большую комнату сделают, то будет совсем здорово.

Вечер катился своим чередом: ужинали, играли, читали вслух…

— Пора спать, зайчик, — встала из-за стола Женя.

Алиса, сидя на коленях у Эркина, рассматривала вместе с ним картинки в книге сказок Андерсена.

— Алиса, слышишь? — чуть строже повторила Женя.

— Ага-а, — вздохнула Алиса.

Рассчитывать назаступничество Эрика не приходится: он с мамой всегда заодно. Алиса закрыла книгу, но с колен Эркина не слезала, сидела, прислонясь к его груди, будто спала. Женя засмеялась.

— Ах ты, притвора. Давай, Алиска, не тяни время.

Алиса нехотя слезла и отправилась в ванную. Эркин остался за столом, перелистывая страницы. Книга на английском, и текст он даже не разглядывал, смотрел только картинки. И сидел так, пока Женя не уложила Алису, и уже тогда пошёл к ней, чтобы выполнить вечерний ритуал.

— Э-эрик, — удовлетворённо вздохнула, засыпая, Алиса. — Спокойной ночи, Эрик.

— Спокойной ночи.

Эркин выпрямился и постоял над спящей Алисой, осторожно поправил зачем-то угол одеяла. Оглядел комнату. Весёлые, усыпанные цветами и бабочками шторы, стол с куклами, кукольной мебелью и посудой, стол для рисования и чтения, шкаф для одежды и шкаф для книжек… Нет, конечно, это правильно, что у Алисы всё это есть, так и должно быть, но… но у него ничего такого, даже похожего не было, Женя рассказывает Алисе о своём детстве, как была маленькой, и Андрей вспоминал, и… и Джонатан, даже Фредди, и в лагере он слышал, и здесь, а ему что вспоминать? Даже не то, помнить-то он помнит, да не расскажешь об этом никому, ни в шутку, ни всерьёз. Даже Жене, нет, Жене-то в первую очередь нельзя об этом слышать.

Эркин тряхнул головой и вышел из комнаты Алисы, выключив по дороге свет.

Женя ждала его на кухне, в чашки уже налит чай, варенье в блюдечках-розетках. И он улыбнулся ей, улыбкой предупреждая вопросы.

— Всё хорошо, Женя.

И Женя приняла это, хотя видела, что он чем-то… не то недоволен, не то встревожен. Но он ведь такой: если решил промолчать, то спрашивать уже бесполезно. И за чаем заговорила о другом, о хозяйстве. Эркин с жаром поддержал тему. И обсуждая, что ещё нужно из всяких кухонных мелочей, он совсем забыл то, о чём думал в комнате Алисы. Пока забыл. И спать пошёл, совсем успокоившись.

А воскресным утром поднялся ветер и понеслись облака мелкой снежной пыли. Но они всё-таки решили сходить посмотреть открытие Культурного Центра.

— Не каждый день и не каждый год такое бывает, — Женя завязала на шее Алисы длинные уши от шапочки, натянула поверх шапочки капюшон шубки и ещё повязала сверху шарфик. — Вот так.

Алиса мужественно терпела, опасаясь, что при малейшем намёке на сопротивление её попросту оставят дома. А раз это такая редкость…

Убедившись, что Эркин закрыл горло шарфом и уши у шапки опустил, Женя быстро оделась сама. Эркин поднял её сзади воротник пальто, чтобы не задувало, и они наконец пошли.

Многие в их доме решили так же, и от «Беженского Корабля» к Новой площади двигалась густая толпа. И почти все с детьми.

Закутанную в платок, толстую от множества одёжек, Катю Тим нёс на руках.

— Обревелась вся, — с притворной строгостью пожаловалась Жене Зина. — Возьми да возьми её.

— А как же, — кивнула Женя.

Зине явно хотелось о чём-то с ней поговорить, но, видимо, из-за народа вокруг так и не решилась.

На Новой площади было уже не протолкнуться. Зина взяла Дима за руку, чтоб — упаси бог! — не потерялся, а то он шибко шустрый, когда не надо. Эркин поднял Алису и посадил себе на плечо.

— Тебе не задувает? — забеспокоилась Женя.

Внизу, в толпе, ветра почти не чувствовалось, но наверху резкий холодный, как называли, ножевой, он гулял свободно. Алиса стала так многословно объяснять, что ей тепло и даже жарко, что Женя махнула рукой.

— Ладно-ладно, только молчи.

Тим тоже посадил Катю себе на плечо, а на другое Дима. А то ещё, в самом деле, полезет вперёд посмотреть и потеряется.

Играл маленький духовой оркестр, городской голова, председатели городских комитетов ветеранов, беженцев и жертв Империи, ещё кто-то выступали с речами, а после них всех — директор Центра. Она говорила чуть дольше, и слушали её внимательнее. Что с понедельника будут записывать всех желающих и детей, и взрослых в кружки, секции и классы, что будут кино и лекции. А сегодня кино бесплатно. И первый сеанс для тех, кто с детьми, а остальные пока погуляют по Центру и посмотрят, а потом поменяются.

Толпа оживлённо и одобрительно гудела, тут же обсуждая услышанное.

Потом торжественно разрезали ленточку, перегораживающую вход, и все дружно повалили к дверям.

Входили медленно, тщательно обтирая обувь о жёсткие мохнатые коврики-щётки. Просторный светлый вестибюль, хлопотливые дежурные с красными повязками на рукавах. С детьми… налево… да, в зал… проходите, занимайте места… нет, зал большой… ничего страшного, посмотрите на следующем сеансе… направо, пожалуйста… да, там классы для занятий… запись? Запись завтра… нет, всю неделю в канцелярии… библиотека на первом этаже… нет, второй блок к лету обещали, там и спортзал будет… нет, это ещё не школа, а классы развития… для взрослых занятия тоже… нет, к сожалению, гардероб пока не работает… туалеты внизу… буфет вон там…

На входе в зал Эркин опять увидел того парнишку-джи. Сегодня рядом с ним держался не достававший ему до плеча мальчишка в синей куртке угнанного до колен и ушанке, а за руку цеплялась закутанная в платок девчонка. Увидев Эркина, парень улыбнулся и стал пробиваться к нему, волоча за собой своих… брата с сестрой, как догадался Эркин.

— Здорово, — улыбнулся парень.

— Здорово, — ответил так же с улыбкой Эркин. — Всех своих привёл?

— Не, деда дома.

— Прострел у него, — вставил мальчишка, уважительно глядя на Эркина. — А Ларька мал больно. И пока они в общей толпе входили в зал, Эркин услышал на камерном шёпоте, что всё путём, документы выправили, и он уже и по бумагам с именем, Артём, ну и по-простому Тёмка, и громко, что устроился на «Флору», это хозяйство такое, там цветы, овощи, фрукты круглый год растят, даже зимой.

— Здоровско, — одобрил Эркин.

— Ну да, — Артём подтолкнул своих вперёд. — Под крышей работа, чего уж лучше.

Но тут началась суета с местами. Детей поближе, а родителей куда? Назад? Так ведь мелюзга одна сидеть не будет. Перекликались, подзывая знакомых, рассаживались, размещая детей — кто поменьше — на коленях.

И оказались они все в одном ряду. Тим с Зиной, Димом и Катей, Женя и Эркин с Алисой, Артём со своими и Миняй с женой и двумя старшими. Женя торопливо развязала Алисе шарфик и сдвинула на плечи капюшон, но в зале было так тепло, что сняла с неё и шапочку и помогла расстегнуть шубку. Эркин, как все мужчины, снял ушанку и расстегнул полушубок. Женя расстегнула пальто и сбросила с головы на плечи платок.

Медленно стали гаснуть большие многоярусные лампы под потолком, золотистая, собранная складками, ткань, закрывавшая стену над сценой, так же медленно стала сдвигаться в стороны, открывая белую, туго натянутую ткань.

— Это экран, — шёпотом сказала Женя Эркину.

— Тём, это чего? — тихо спросили рядом.

— Экран, Лилька, — ответил Артём таким тоном, будто не сейчас услышал, а всегда знал.

Вместе с гаснущим светом затихали и разговоры в зале. И когда стало совсем темно, откуда-то сзади и сверху зазвучала музыка, а на экране засветились… большие буквы. Эркин, не удержавшись, начал их читать вслух. Но его голос тут же потерялся в общем хоре. «В-ре-ме-на го-да»… И следующая надпись: «Зи-ма». И потом каждую появившуюся картинку тут же комментировали и объясняли всем залом.

А на экране заснеженный лес, птицы, звери… Зал спорит: это синицы или снегири, называет белку, лису, зайца, а оленя узнал и назвал, правда, по-английски Тим, а Женя перевела. И волка им показали. А потом экран мигнул, и еле успели всем залом прочитать: «Ве-с-на», — как на экране уже тает снег, и льдины плывут по реке, и… и медведь спускается к реке и ловит лапой рыбу, и летят большие белые птицы, а зал снова спорит: гуси или лебеди, и на ветвях появляются листья…

Эркин впервые видел, нет, смотрел кино. Слышать он о нём слышал, ещё в Джексонвилле, да и… да и раньше, да, болтали что-то такое в Паласах, да, верно, говорили, что, дескать, беляки как-то вроде движущихся фоток делают, а потом лупятся, заводят себя, ну, и когда на Палас денег нет, но мало ли беляцких забав и причуд, его это не касалось, он и не думал об этом. А здоровская какая штука оказывается!

— Тём, это лиса, что ли, опять?

— Сань, а мы её летом видели, помнишь?

— Не, то просто собака была, Тём, да?

— Точно, лиса, согласился и Миняй.

Лисёнок, пробующий поймать бабочку, вызвал такой дружный хохот, что как-то пропустили следующую надпись. А после неё листья на деревьях уже были жёлтыми, и снова летели птицы, шёл дождь, и по реке плыли жёлтые листья, и… и первые редкие снежинки ложатся на землю.

На экране появилось слово: «Конец», потом экран погас, и стали разгораться лампы под потолком. Люди моргали, многие протирали глаза, будто просыпаясь.

— Вот это да! — вздохнул Дим. — Ну и здоровская же штука!

— Ага, — согласилась Катя.

Вставали, собирая детские пальтишки и платки. А теперь куда? Да вон же выход. Пошли-пошли, другим тоже охота посмотреть.

Эркин вёл Алису за руку, а Женя шла за ними, неся его ушанку и Алискины шапочку и шарфик.

Вышли в совсем другую, рядом со сценой, узкую дверь, над которой горела зелёная надпись. «Выход», — успел прочитать Эркин. Прошли вместе со всеми по коридору, повернули, ещё коридор, ещё одна дверь и оказались снова в вестибюле.

— Ну, пойдём теперь всё посмотрим, — сказала Женя.

Алиса согласилась и потянула её к лоткам с пирожными и конфетами. Женя засмеялась:

— Ах ты, хитрюга.

У лотков толпились многие, и Женя, оставив Алису стоять с Эркином чуть в стороне, нырнула в эту круговерть и быстро вернулась с небольшим пакетом. Пакет отправился в сумку «к чаю», а Алисе вручили бледно-зелёный полупрозрачный леденец-листик на палочке. И пошли дальше смотреть и рассматривать.

— Пошли, классы посмотрим, — Артём не дал Саньке и Лильке остановиться у лотков.

Денег-то на такое у них нет, так и глазеть, душу себе травить, нечего. Ещё — не дай бог! — за шакала-попрошайку примут. Санька, подражая Артёму, прошёл, демонстративно глядя в сторону, а Лилька не удержалась. Оглянулась и вздохнула. И тут же убежала, догоняя Артёма. Впрочем, не они одни проигнорировали распродажу. У кого совсем нет, а кто просто не взял денег, обещали же всё бесплатное.

Классами назывались светлые комнаты со столами и стульями, но не как в столовой, а все столы рядами и стулья только с одной стороны, а на стене напротив…

— Это доска, — не очень понятно объяснила Женя.

Эркин кивнул, не вдаваясь в расспросы.

В двух классах столы и стулья были маленькими. Для детей — поняли все. В одном из детских классов столкнулись опять с Артёмом. Санька, размахивая руками, рассказывал, что целых полгода учился перед тем, как их угнали.

— И всё-то ты врёшь, — завистливо сказала Лилька. — Тём, а мы будем учиться?

— Будем, — твёрдо ответил Артём. — Мы отсюда уже никуда не уйдём, так что всё будет.

Говорил, глядя на Эркина, и тот кивнул.

— Дом иметь — великое дело.

— Дом, не дом, а вроде зацепились.

Санька и Лилька рассматривали висящие по стенам картинки, Женя тоже подвела к ним Алису, а Эркин и Артём стояли у окна.

— Обошлось в Комитете?

— Пока да, — Артём сразу и улыбнулся, и вздохнул. — С работой помогли и пособие дали. По пятьсот рублей на человека. И сказали, что проверять нас будут. Ну, нет ли чего на хвосте.

— Верно, — кивнул Эркин. — Визу обычно месяц ждут, и месяц потом в лагере врачей проходят, психологов, место себе выбирают.

— Про месяц и нам сказали. И про врачей, как это, а обязательная ди-спан-се-ри-за-ци-я, — с натугой выговорил он по слогам и поёжился, как от холода. — Боюсь я.

— Я же прошёл, — просто, как о самом пустячном деле, сказал Эркин и честно добавил: — Протрясся, конечно. Но… ты трусы носишь?

— Не, исподники.

— В них и останешься. Догола не раздевают, не сортировка.

Они говорили тихо, перемешивая русские и английские слова.

— Не трусь, малец, — Эркин улыбнулся. — Меня сколько русских врачей смотрело, ни один больно не сделал.

Артём тоскливо вздохнул.

— Видно, не обойтись. А за ради семьи…

— Об этом и думай, — кивнул Эркин. — Ничего дороже нет. И не будет. С жильём-то как?

— У бабки остались. Мужская работа на мне с дедом, а бабская — на ней. И сготовить, и постирать… Лилька-то не потянет, мала ещё. А там… а там видно будет.

В класс вошёл Тим со своими и тоже стал рассматривать картинки и плакаты на стенах. Артём сразу как-то подобрался и по-камерному сказал Эркину:

— Палач, похоже. Ты осторожнее с ним, хуже цепняков такие.

— Нормальный мужик, — так же тихо ответил Эркин.

Артём несогласно мотнул головой, но спорить не стал.

— Лилька, Санька, — громко позвал он своих. — Коли посмотрели, дальше пошли.

Когда они вышли, Эркин решил, что и ему стоит всё рассмотреть получше, да и Алиса оглядывалась на него.

— Своего встретил? — насмешливо спросил его по-английски Тим камерным шёпотом.

— Да, рабом был, — ответил Эркин так же по-английски и тихо, но в голос. И добавил: — Как и ты.

— Квит, — кивнул Тим.

Женя с Зиной что-то тихо обсуждали, а они, стоя рядом плечом к плечу, рассматривали плакат, где рядом с каждой буквой была нарисована вещь или зверушка…

Азбука, — сказал Эркин, кивком показывая на плакат.

— Ага, — Алиса уцепилась за его руку. — Я все-все буквы знаю. И читать умею.

Диму на это возразить было нечего, и он молча с надеждой посмотрел на Тима. Тим тоже взял его за руку.

— Пойдём, другие классы посмотрим.

— Ага, — пискнула, ухватившись за полу его полушубка, Катя.

— Ну да, — заторопилась и Зина. — Так, Жень, я зайду.

— Прямо завтра и приходи, — кивнула Женя.

Тима с Эркином посвящать в суть не стали, но они и не настаивали.

Всё рассмотрев, перешли в соседний класс. Там среди картинок тоже была азбука, но буквы оказались Эркину незнакомыми, хотя были и похожие. Тим улыбнулся и стал показывать Кате и Диму буквы. Азбука оказалась английской. Дим, повторяя за Тимом, про эй, би, си и ди, гордо посмотрел на Алису. Женя понимающе улыбнулась.

И тут в класс вошла Джинни.

— Ой! — обрадовалась Женя. — Здравствуй, Джинни! Это твой класс?

— Оу, ну да, — так же радостно ответила сразу на двух языках Джинни.

И тут же было решено, что, конечно, Дим, Катя и Алиса пойдут в её класс. Жалко, сегодня нет записи, а то бы сразу всё и оформили.

Словом, пока обо всём договорились и всё посмотрели, то идти на сожжение масленицы было уже, разумеется, поздно. Джинни осталась в классе, куда как раз подошли ещё люди, а Женя с Эркином, Тим с Зиной и все дети пошли вниз.

Ветер, говори ли вокруг, вроде утих, но детей снова тщательно закутали. У входа в зал опять толпились люди, кое0-кто явно по второму, а то и третьему разу, но Женя решила, что пора домой, и с ней все согласились. Два дня праздновать — это уже чересчур будет.

ТЕТРАДЬ СЕМЬДЕСЯТ ВОСЬМАЯ

Предсвадебные дни слились для Криса в один длинный суматошный день. И в этой суматохе появлялись и исчезали люди, он что-то делал, говорил, даже работал, но это всё было так… побоку, а главное… Главное то, что всего через четыре, три, два дня он будет рядом с Люсей и уже навсегда.

До свадьбы оставалось меньше суток. Тётя Паша торопила всех, потому что в понедельник начинается пост и венчаться уже нельзя, на масленицу тоже, конечно, грех, но меньший. С госпитальным священником — отцом Александром — тётя Паша тоже сама договаривалась, и он согласился обвенчать, хоть они и не говели, Люся не причащалась ни разу, а Крис даже и некрещёный. Девочки помогали Люсе с платьем, а Крис, как велела тётя Паша, купил в городе кольца, себе и Люсе. Парни тоже покупали подарки, и с ними со всеми тётя Паша отдельно поговорила, так что с вопросами никто не лез.

В пятницу Крис работал во вторую смену. Он отработал положенное, переоделся и вышел из лечебного корпуса, когда его окликнули.

— Кирилл…

Крис обернулся. Доктор Ваня? Что-то случилось?

— Иван Дормидонтович, что-то случилось?

— Мне надо поговорить с тобой.

— Конечно, Иван Дормидонтович.

Что-то в интонации доктора насторожило его. Что-то не то. И… и почему-то они пошли, вернее, доктор его повёл не в свой кабинет, а в сад, в беседку. Он шёл рядом, ничего не понимая и ни о чём по старой привычке не спрашивая.

А Жариков… Жариков боялся предстоящего разговора. Он до последнего оттягивал, трусил, но завтра свадьба и Крис должен знать. Сама Люся не скажет, и чтобы между ними ничего не встало, он — прежде всего, как врач — должен и это взять на себя.

— Мне надо поговорить с тобой, — повторил Жариков, когда они вошли в беседку.

— Да, Иван Дормидонтович, я слушаю.

Жариков сел к столу, достал сигареты, распечатал пачку, взял себе сигарету и слегка подвинул пачку, и предлагая закурить и указывая на место напротив себя. Крис послушно сел и взял сигарету.

— Люся не говорила тебе, — наконец смог начать Жариков, — так? — и сам ответил: — Так.

— О… о чём, Иван Дормидонтович? — Крис тревожился всё сильнее.

— У неё всё тело в ожогах, в послеожоговых рубцах.

Крис кивнул, показывая, что знает. Жариков молча смотрел на него, и он тогда сказал:

— Я не видел, я… — и показал ладонями, — ну… ощупал, нет, ощутил.

— Хорошо, — кивнул Жариков. — А где это с ней произошло, ты знаешь?

— Нет, Я не спрашивал.

— И правильно сделал. А я тебе скажу. Ты должен знать. В распределителе, — последнее слово он сказал по-английски.

Лицо Криса сразу отвердело и напряглось.

— Люся была в распределителе? — медленно спросил он.

Теперь он тоже говорил по-английски.

— Да. Там она попала под бомбёжку, её обожгло. Ликвидаторы из СБ потому и не сожгли этот распределитель, что он уже горел. А из развалин её уже наши солдаты вытащили.

— Как и меня, — кивнул Крис.

— Да, как и тебя. Но дело не в этом. Там, в распределители, надзиратели… надругались над ней.

Крис свёл к переносице брови.

— Вы… подождите… «трамвай»?! Нет!

— Да, — жёстко ответил Жариков и повторил: — Да.

— Нет! После «трамвая» не живут!

— Она и не хотела жить. Её заставили. Да, мы заставляли её жить. Потому что её смерть — это их победа. Ты понимаешь?

Крис кивнул и застыл, опустив голову и сжимая в лежащих на столе кулаках незажжённую сигарету. Жариков молча ждал. Да, вопрос девственности для Криса, разумеется, не стоит, даже не возникает, и он очень хорошо представляет и распределители, и надзирателей.

— Поэтому Люся боится… этого, — наконец сказал Крис по-русски, всё ещё глядя в стол.

Жариков кивнул, но Крис не заметил его кивка.

— Так… так как мне теперь жить? — Крис наконец поднял голову. — Я… я не смогу отказаться от Люси, я не буду жить без неё.

— Ни о каком отказе и речи нет, — Жариков смял свою сигарету, не заметив ожога. — Завтра твоя свадьба, и, я верю, всё у вас будет хорошо. Но я хотел, чтобы ты знал… про это. Когда знаешь… Понимаешь, Кирилл, слишком много ошибок от незнания.

— Да, я понимаю, Иван Дормидонтович. Вы… вы говорили с Люсей. Обо мне. Ведь так?

Жариков почувствовал, что краснеет. А Крис вдруг улыбнулся.

— Что вы ей сказали обо мне?

Жариков покачал головой.

— Нет, Кирилл. И Люся об этом нашем разговоре не узнает. От меня. А ты сам решай.

— Что?

— Что ты ей о себе скажешь. И как у вас будет…

— У нас ничего не было, — перебил его Крис. — У меня… Мне нечем… входить. Вразнобой дёргается и… и всё.

— Всё у вас будет, — возразил Жариков. — А как будет, сами решите. И ещё. Рожать Люсе можно будет нескоро, если вообще будет можно. Она это знает. Понял?

Крис угрюмо кивнул. Жариков перевёл дыхание. Самое трудное он сказал.

— Как? — Жариков вздрогнул от голоса Криса. — Как Люся попала в распределитель?

— Она из угнанных. Её угнали ещё девочкой, родных она всех потеряла.

— Угнанные… Да, я слышал, не знал, что их в тех же распределителях… наверное, в другом крыле… — Крис тряхнул головой. — Иван Дормидонтович, я всё для Люси сделаю. Чтобы ей было хорошо. Всё, что могу. И чего не могу — тоже.

— Я знаю, — кивнул Жариков.

— Только… — Крис замялся, — я только сегодня подумал. Есть одно… одна… закавыка, так. Иван Дормидонтович, ведь жениться — это клятву дать. Ну, муж и жена клянутся друг другу, так?

— Да, — насторожился Жариков.

— Я уже на клятве, Иван Дормидонтович, вторая клятва действительна?

— Первую ты когда дал?

— Здесь уже, — Крис вздохнул. — Как из «чёрного тумана» вставать стал, — и отвечая на непрозвучавший вопрос: — Доктору Юре, Юрию Анатольевичу. Он не знает ничего об этом, но… но я не отказываюсь от клятвы. А Люся…

— Это разные клятвы, Кирилл. И одна другой не мешает.

Жариков мягко, чтобы не обидеть Криса насмешкой, улыбнулся. Помедлив, Крис улыбнулся в ответ.

— Всё будет у вас хорошо, — повторил после паузы Жариков. — Ведь вы любите друг друга, а это главное, а всё остальное… пустяки. Все проблемы разрешимы.

— Да, — Крис улыбнулся и закончил фразу: — Когда их решают.

— Да, Кирилл. Всё так. А теперь иди. Готовься к завтрашнему.

— Да, — Крис встал. — Спасибо вам. Вы… вы всё обо мне сказали Люсе?

— Что надо, то и сказал, — засмеялся Жариков. — Иди, Кирилл, я покурю здесь и тоже пойду.

И когда Крис ушёл, достал из пачки сигарету и закурил. Ну вот, что смог, он сделал, а что будет дальше…

…Люся смотрит на него со страхом и надеждой.

— Но… но Иван Дормидонтович…

— Да, — жёстко повторяет он. — Детей у него никогда не будет. Ты ещё можешь вылечиться, он — никогда. Захочешь рожать, сможешь родить только от другого.

— А если…

— Думай сейчас, Люся. И решай сейчас. Обидишь его — я тебе этого не прощу. Он для тебя на всё пойдёт, думай сначала, чего попросить. Поняла? — Люся кивает. — Всё поняла? И ещё учти. Девчонки, я знаю, учат тебя, как себя поставить и всё такое. Так вот, скажешь ему, что ты хозяйка — он уйдёт. Этого слова он не стерпит.

— Я… я понимаю, — всхлипывает Люся…

…Что ж, может, он действительно был с ней излишне резок, но… но ведь глупышка может и впрямь поверить этим дурам, что себе жизнь испортили, а теперь и другим портят. Из лучших, так сказать, побуждений. А Люся, к сожалению, внушаема.

Жариков погасил о стол и выкинул из беседки окурок. Надо отдохнуть, завтра кому гулянка и веселье, а ему — работа.

Свадьбы в госпитале игрались очень нечасто, но всё-таки госпиталь — не монастырь, так что, в принципе, все знали, что и как положено делать. Но на этот раз… и как всегда, и по-особенному.

С утра одевали и готовили невесту. Люся, совершенно ошалевшая и потерявшая голову, вертелась, как восковая кукла, в руках Гали, Нины и ещё десятка добровольных помощниц. Командовала, разумеется, тётя Паша. Убедившись, что к сроку всё будет готово и что марлевая фата удачно закрывает обожжённую щёку невесты, она пошла посмотреть на жениха.

Крис, уже одетый по-праздничному: хорошие брюки, начищенные до зеркального блеска ботинки, белоснежная накрахмаленная рубашка — стоял посреди своей комнаты, задрав голову, и Андрей завязывал на нём галстук. Новенький, в тон к брюкам пиджак висел на плечиках, зацепленных за открытую дверцу шкафа. Майкл и Эд, сидя на кровати, внимательно следили за обрядом.

— Двойной виндзор сделай, — распорядился Майкл.

— Не в стиле будет, — возразил Андрей. — А фантазийный если…

— Не выпендривайся, торжественно должно быть.

— А на одинарном торжественно, — не сдавался Андрей. — И коротко для двойного. Затяну если, удушится.

Эд, как все элы, не разбиравшийся в тонкостях и нюансах мужского костюма, не вмешивался. А Крису было уже всё равно, что там с ним делают.

Тётя Паша рассудить их спор отказалась, заметив только, чтоб и сами при параде были, одобрила пиджак и пошла проверить столовую и комнату молодых.

В столовой было шумно и весело. Так весело, что она с ходу обрушилась на Пафнутьича.

— Успел уже?!

— Тсс, — заговорщицки подмигнул он ей.

Его круглое румяное лицо лоснилось от пота.

— Да я как стёклышко. Вон крестников женить буду, тогда и погуляю. Так что, не боись!

Крестники Пафнутьича — Джо и Джим, а теперь Иван и Дмитрий, хотя их все называли по-старому — стояли рядом и тоже смеялись.

— Небось и им поднёс. Вот я вас сейчас!

Её угроза вызвала у Джо-Джима такой взрыв хохота, что стали собираться зрители.

— Ты, кума, не шуми, — Пафнутьич взял тётю Пашу под локоток и повёл вдоль длинного через всю столовую накрытого стола. — Ну, углядишь недочётов хоть с капелюшечку, тогда и шуми.

— Когда хочешь, ты всё можешь, — проворчала тётя Паша, придирчиво оглядев результаты его стараний.

Пафнутьич подкрутил воображаемый ус и нарочито строго сказал следующим за ними парням:

— А ну, уши заткните, я ща вашей крёстной кой-чего разобъясню. Ты, кума, — склонился он к уху тёти Паши и действительно что-то прошептал.

Тётя Паша, как и положено при таких обстоятельствах, взвизгнула:

— Охальник ты старый, а туда же!

Джо и Джим от смеха даже присели. Они-то всё отлично расслышали.

Уйдя из столовой, тётя Паша пошла в комнату, которую Аристов выбил для Криса с Люсей. В самом деле, не ей же к нему переселяться в крыло парней, всем неудобно будет.

Комната была самой обыкновенной, со стандартным набором мебели. Только кровать сделали двуспальной. Поставили рядом две обычных койки и накрыли широкой периной — подарком Гали и Нины. И бельё не казённое, а тоже подарок. На столе вазочка с цветами.

Вполне удовлетворённая осмотром, тётя Паша вышла. Пора и самой принарядиться, чтоб быть не хуже других.

Венчались в госпитальной церкви. Парни, ничего не зная и не понимая, послушно выполняли все распоряжения. О Крисе с Люсей и говорить нечего. Крис почти не сознавал, где он и что с ним, и от обморока его удерживало только ощущение пальцев Люси в его руке. Слова священника, странные, будто и не русские, скользили мимо сознания. Иногда пальцы Люси начинали дрожать, и он из последних сил осторожно сжимал её руку. В другой руке он держал зажжённую тонкую свечу, не чувствуя ожогов от капель горячего воска.

— Жена, поцелуй мужа. А муж, поцелуй жену… — ворвался в его мозг голос священника.

Губы Люси касаются его щеки. Он так же неловко, неумело ткнулся губами в её щёку. Их окружили, затормошили, поздравляя. И уже совсем по-другому, шумной весёлой толпой пошли из церкви в столовую.

К середине свадебного пира Крис продышался и обрёл способность узнавать окружающее. Они с Люсей сидели во главе стола, весёлого, шумного, как… нет, ни на Рождество, ни на Новый год такого веселья не было. Аристов, Жариков, другие врачи в кителях со всеми наградами, парни в своих самых лучших рубашках и брюках, женщины — в нарядных платьях, и тоже у многих приколоты ордена и медали.

— …Горько!

И весь стол дружно подхватывает:

— Горько!!!

И они с Люсей встают и целуются, уже рот в рот, прилюдно. И губы Люси согрелись, стали тёплыми и мягкими. И он задыхается от этих поцелуев.

А потом танцевали. Под пластинки, гармошку и пианино. Вальс, танго и новые для парней русские танцы. И пели. И парни впервые услышали «свадебные» частушки. «На свадьбу посолёнее положено», — объяснили им. И тётя Паша пела, и плясала.

А потом… потом со смехом и шутками — Крис так и не заметил, как внимательно следит Жариков, чтоб ни одна не задела ни его, ни Люсю- их отвели в их комнату. Тётя Паша на правах посаженной матери поцеловала и ещё раз благословила их на совет да любовь, да на жизнь долгую.

Крис закрыл за тётей Пашей дверь, потрогал замок и медленно повернул шпенёк, выдвигая засов. Оглянулся. Люся стояла посреди комнаты, беспомощно свесив руки вдоль тела.

— Я… я зажгу свет, — смог выговорить Крис.

Люся молча кивнула. Крис прошёл мимо неё к окну, задёрнул шторы и уже в темноте вернулся к двери, щёлкнул выключателем. Комнату залил белый, чуть мягче кабинетного свет, Крис даже зажмурился на секунду. А когда открыл глаза, Люся стояла, закрыв лицо ладонями и тихо плакала.

— Люся! — забыв сразу обо всём, он кинулся к ней, обнял. — Люся, что? Что случилось?

Всхлипнув, Люся обняла его, пряча лицо на его груди, и тут же отпрянула.

— Ой, я тебе пиджак испачкала.

Девочки перед венчанием щедро напудрили её, маскируя ожог, и теперь пиджак Криса был не менее щедро запорошен пудрой. Люся захлопотала, отряхивая его. Пиджак пришлось снять, а… а в шкафу уже всё кем-то заботливо приготовлено, и как-то само собой они стали раздеваться. Вернее, Крис снял и повесил на плечики пиджак, а развязать галстук он не смог, Люся тоже не справилась с узлом, и… ну, не идти же звать Андрея или ещё кого из джи на помощь. Ну, что же делать? Наконец, Крису удалось несколько ослабить узел и снять галстук через голову. Люся невольно засмеялась, когда он удовлетворённо вздохнул, бросая галстук на стол, и Крис готовно засмеялся в ответ. И шагнул к ней. Они снова обнялись, Крис поцеловал Люсю в здоровую щёку, в висок и, наконец, в губы. И губы Люси отвечали ему.

Они целовались, забыв обо всём, до боли в губах, до подкашивающихся ног. Крис мягко откинул угол фаты Люси с её плеч и замер. Потому что Люся сразу напряглась.

— Люся? Что? Что случилось?

— Кира, я… я платок не взяла.

Крис не понял, зачем это ей и о каком вообще платке она говорит.

— Носовой? — решил он уточнить. — У меня есть. Чистый.

— Нет. Головной, — Люся говорила ровным, внутренне напряжённым голосом. Ты… ты подожди, Кира. И не смотри на меня.

— Хорошо, — сразу согласился Крис.

— Вот, сядь к столу и не оборачивайся. Пока я не скажу.

— Хорошо, Люся.

Он разжал объятия, отошёл и сел за стол. Понятно, что Люся раздевается. Что ж, будет так, как она хочет. Вот Люся — он слышит — подошла к кровати, откинула одеяло, легла…

— Кира, — тихо позвала Люся.

— Да, — он сразу рывком повернулся к ней.

Люся лежала у стены, укрытая до подбородка. Голова обвязана превращённой в платок фатой.

— Ты… ты раздевайся и ложись, — совсем тихо не сказала, прошептала Люся.

— Да.

Крис встал, расстёгивая рубашку. Люся зажмурилась и отвернулась, но его движения оставались красивыми. Как привык, как уже иначе и не мог. Разделся до трусов — догола не рискнул — повесил вещи в шкаф и уложил на стул, выключил свет, в темноте чуть ли не на ощупь нашёл кровать и лёг. Вытянулся на спине, закинув руки за голову. Рядом, только руку чуть протяни, дышала Люся. Но Крис не шевелился. Пусть Люся сама позовёт его, сама…

— Кира…

— Да, Люся, — он повернул к ней голову.

— Кира, я боюсь, — Люся всхлипнула. — Я боюсь.

— Люся, я здесь, я с тобой. Он повернулся набок, лицом к ней, чуть-чуть, на полдюйма придвинулся.

— Я боюсь, — плакала Люся. — Я знаю, это надо, мы — муж и жена, я всё знаю, Кира, я понимаю, но я боюсь. Это… это так больно, Кирочка.

— Люся, Люся, — так же шёпотом звал он её, не чувствуя текущих из глаз слёз.

— Кирочка, прости меня… это из-за меня всё…

— Нет, Люся, нет…

Их руки вдруг встретились под одеялом, и Крис, внезапно осмелев, потянул Люсину руку за запястье к себе и… и погладил себя её ладонью.

— Так? — удивилась Люся. — Кира, ты… ты так хочешь?

— Да, Люся, ты… ты только потрогай меня.

Робкое, не поглаживающее, а ощупывающее прикосновение. И Крис мгновенно задохнулся от вдруг обдавшей его и тут же отхлынувшей волны.

— Тебе… тебе приятно? — робко, сквозь слёзы спросила Люся.

— Да! Да, Люся. Люся, а я… — и осёкся, не договорив: так сразу окаменело тело Люси и отдёрнулась её рука.

Они лежали неподвижно очень долго. А потом Люся заговорила:

— Кира, у меня тело обожжено, в рубцах, корках, и волос на голове нет, я в платке поэтому хожу, а лицо ты видел. Тебе будет противно, Кира.

— Нет, — так же твёрдо ответил Крис. — Нет, Люся. Что бы ни было, я буду с тобой. Я… я люблю тебя. Будет, как ты скажешь, как ты хочешь, я всё сделаю. Но я не уйду. Будешь гнать меня, не уйду.

Люсина ладонь снова дотронулась до его плеча, дрогнула и… и Люся сама погладила его.

— Кирочка, спасибо тебе, Кирочка, только…

— Нет, не бойся, я… я сделаю, как ты хочешь. Как ты скажешь.

Он шептал, чувствуя, как обмякает, расслабляется тело Люси рядом с ним, как её ладонь всё смелее и доверчивее гладит его плечо и шею.

— Не сегодня, Кирочка, ладно? — робко спросила Люся.

— Ага, — сразу согласился он.

— Ты не обижаешься?

— Нет. Я… я тоже устал, такой длинный день был.

— Да-да, Кирочка, ты поспи, отдохни, конечно, — радостно зашептала Люся.

Крис послушно повернулся на спину, мягко придерживая руку Люси.

— Да, Люся, спасибо, ты только не убирай руку, ладно? Так хорошо, Люся.

— Да, хорошо, Кирочка, конечно.

Люся дождалась, пока его дыхание станет совсем ровным и сонным, и, всхлипнув, закрыла глаз. Спать, она тоже будет спать. Господи, за что их так наказывают, ведь нет хуже обиды, чем в первую ночь отказать, не подпустить к себе, а она Кирочку так обидела, ведь не хотела, ведь знала всё, что так положено, что они — муж и жена, а не смогла через собственный страх переступить, не смогла, Господи, сделай так, чтоб Кира не обиделся, чтоб простил, она ж не виновата, её силой брали, против её воли, а теперь… теперь она любимого пустить не может, за что, Господи, ты так караешь, неужели мало тебе боли моей, что и через год корки мокнущие на теле, что уродом я стала, так ещё и это…

Она спала, еле слышно всхлипывая во сне и неосознанно прижимаясь к большому, такому тёплому и сильному телу рядом.

* * *

Небо было по-прежнему облачным, низким, но дождь явно закончился. Дождливое воскресенье, обеденное время — самые глухие часы. Андрей довольно ухмыльнулся, настороженно оглядывая мокро блестящие деревья в молодой листве и пустынную просёлочную дорогу. Вокруг ни души, так что если и наблюдают, то издалека и в бинокль, но это маловероятно.

Андрей ещё раз огляделся и пошёл по обочине. Дорогу он, в общем, помнил. Конечно, это был риск, но он тогда несколько раз выбирался из дома Элли и обходил окрестные дороги в поисках указателей и примет, чтобы, возвращаясь, прийти, никого ни о чём не расспрашивая. Элли он ничего не говорил, а она — классная всё-таки девчонка! — ни о чём не спрашивала и виду не подавала, что знает о его вылазках, не замечая мокрой и грязной обуви и одежды.

А вот и живая изгородь: колючие кусты в рост человека, намертво сцепленные между собой своими же ветвями, и тоже уже все в мелкой листве. Ну да, завтра первое марта, уже весна.

Где в изгороди был неведомо кем — явно ещё до Элли — проделан незаметный, но достаточно удобный лаз, он тоже помнил. А уж от лаза к дому… Стоп — заставил он себя замереть на месте. Проверь сначала. Прежде чем войти, подумай, как выйдешь.

И он по-прежнему осторожно, чутко прислушиваясь, пошёл вокруг дома.

Элли сидела в гостиной у камина. День такой серый, дождливый, что она развела огонь, не дожидаясь вечера. И, в конце концов, она сама решает, когда и чем будет заниматься. Джимми уже второй месяц, даже больше, не показывается. Как увёз тогда Джека, так и как в воду канул. Но она ничего не может ни изменить, ни… ни даже уйти. Она должна оставаться здесь и ждать. Один из них придёт. И это будет значить, что другой мёртв. Господи, она же любит Джима. И хочет, чтобы пришёл Джек.

Она покачивалась в кресле-качалке, вышивая очередную салфетку. И осторожные шаги на веранде, а затем бесшумно открывшуюся дверь не заметила, только передёрнула плечами, когда её задел влажный ветер, ворвавшийся в комнату, но не обернулась.

Андрей закрыл дверь и остался стоять, разглядывая огонь в камине, гостиную, большого льва на диване, и светловолосую девушку… Ну, пора. А то ещё испугается.

Он осторожно кашлянул.

Элли вздрогнула и обернулась.

И вскочила на ноги, уронив, нет, бросив на пол пяльцы с зажатой в них тканью.

— Джек! Наконец-то!! — кинулась она к нему. Андрей обнял её, горько улыбнувшись: какая же ты сволочь, Джимми Найф, как рассчитал, что так и будет.

— Господи, Джек, — Элли оторвалась от его груди, поцеловала. — Господи, наконец-то! Как ты приехал, я не слышала машины.

— Я пришёл, — уточнил Андрей.

— Господи, ты же голодный, наверное, я тебя сейчас накормлю.

— От еды не отказываюсь, — засмеялся Андрей. — Не в моих привычках.

Вообще-то он думал, что будет по-другому. Войдёт, скажет, отдаст деньги, возьмёт своё и айда, «прощай красотка дорогая, мы расстаёмся навсегда», а получается… Но он действительно хочет есть, хоть и перехватывал по мелочи в дороге, да и вымыться нужно, побриться, и… и вообще.

— Я сейчас, Джек, сейчас всё сделаю.

— А я умоюсь пока. И побреюсь, — улыбнулся он. — Цело моё?

— Ну конечно, Джек, — и она подчёркнуто повторила: — Всё цело.

— И отлично. Спасибо, Элли, — он поцеловал её в щёку и мягко высвободился из её объятий. — Я мигом.

В его спальне всё было так, как осталось в тот последний день. И в ванной. Даже его халат и шлёпанцы. И бритвенный прибор.

Андрей закрыл за собой дверь, разделся, не бросая, а складывая одежду. Так, а может, и бельё есть? У него было три смены, в одной уехал, ага, обе оставшиеся на месте. Ну, совсем хорошо.

Свёрток с деньгами он положил в тумбочку у кровати и пошёл в ванную. В том доме он пальчиков не оставил, а здесь если их и найдут, то уже не страшно.

Элли тщательно заперла входную дверь, опустила и расправила шторы на всех окнах. Ещё, правда, не вечер, но береги себя сам, тогда и Бог тебе поможет. Ну вот, обед у неё, в принципе, был уже готов, но она сделает ещё салат. Джим навёз столько банок и концентратов, что ей до скончания века хватит.

Всё при готовив, она подошла к двери его спальни и, прислушавшись, позвала, перекрикивая доносившийся шум воды:

— Джек!

— Да, Элли, — почти сразу откликнулся он. — Я сейчас.

— Выходи в халате, — попросила она. — А то остынет, — и пошла на кухню.

Через несколько минут Андрей, с мокрыми после душа волосами, в халате и шлёпанцах, но свежевыбритый, вошёл и шумно принюхался.

— Запахи-и! Обалдеть!

— Садись, — засмеялась Элли. — Я же знаю, что ты голодный.

Ей и раньше нравилось смотреть, как он ест. С таким аппетитом, что и самой захотелось.

— С ума сойти, как вкусно!

Он и раньше так говорил. И она, как и раньше, засмеялась.

— На здоровье. Положить ещё?

Андрей изобразил глубокую задумчивость. И когда Элли снова засмеялась, удовлетворённо улыбнулся. Да, всего заранее не предусмотришь, пусть всё само собой и идёт.

Элли собрала и сложила посуду в мойку.

— Идём, посидим у камина. Хорошо?

— Конечно, хорошо, — кивнул Андрей и встал.

Элли не задала ему ни одного вопроса. Ни сейчас, ни когда они сидели у камина и пили шипучие коктейли из соков — Элли помнила, что он не пьёт спиртного. Ни потом, когда они, не сговариваясь, поставили стаканы на каминную полку и пошли в спальню. И Андрей был благодарен ей за это молчание больше, больше, чем за что-либо другое, а другого тоже хватало. Ведь соврать ей он бы сейчас не смог, а правду знать ей незачем.

Когда он заснул, Элли осторожно встала, накинула халат и пошла на кухню. Вымыть и убрать посуду. Нехорошо, что она так всё и бросила.

Андрей во сне, перекатился на спину, вздохнул, просыпаясь. И по прочно усвоенной привычке не подал вида. Лежал неподвижно, будто по-прежнему спит, прислушался, вспоминая, где он и что, вернее, кто с ним. Ощутив, что Элли рядом нет, открыл глаза и сел на постели. Интересно, который час? Часов в спальне нет, шторы плотные. Если уже утро… не одеваясь, он подошёл к окну, отогнул самый край шторы, нет, ещё темно, по-ночному темно. А Элли где? Вроде на кухне. Ладно, пускай, утром он ей всё и скажет, а сейчас… сейчас нет, сказать — это уйти, а ночной путник приметен и запоминаем. Он вернулся к кровати и лёг, укрылся, но заворачиваться с головой не стал. И одеяло велико, и Элли вот-вот вернётся.

Закрыв глаза, он задремал. А когда Элли вернулась и легла рядом, то, не открывая глаз, повернулся к ней. Элли прижалась к нему, её кожа, сразу и прохладная, и тёплая, и вся она мягкая, нежная… Элли обнимала его, гладила сильные костистые плечи, прижималась губами к его губам. Он налёг на неё, с необидной настойчивостью толкнул, требуя впустить, и Элли готовно раскрылась перед ним. Сегодня она не боялась, что их застанут, что зашуршит, подъезжая, машина. Он пришёл, и она уже никого больше не ждёт. И ей никто не нужен, никто…

…На этот раз она заснула первой. Андрей очень мягко отодвинулся от неё, чуть-чуть, только чтобы самому лечь поудобнее. А теперь — спать. Встать придутся с рассветом. Незачем тянуть. А то ещё найдут того, всего-то не предусмотришь, пойдут по следу, и всё, кранты…

…Он проснулся сам, как от пинка, и, открыв глаза, сразу увидел полоску серого света сбоку окна. Откинул одеяло и встал, накинул халат. Элли пусть ещё поспит или разбудить? Да, лучше не тянуть.

— Элли, — позвал он, не оборачиваясь.

— Да, Джек, — сразу откликнулась она. — Ещё рано.

— Да, — согласился он и, уже выходя из спальни, сказал: — Здесь нельзя оставаться, Элли.

Сказал так, что она поняла: нельзя, надо собираться и уходить. Да, она знала, что Джек не останется с ней, у него русские документы, он уедет в Россию, она всё понимает и не ей его остановить. Да она и не хочет останавливать. Надо… да, надо всё убрать, с собой она возьмёт самое необходимое. Кажется, в кладовке был чемодан. И Джеку сумку посмотреть.

Элли встала и быстро, но без спешки стала приводить себя и спальню в порядок, готовить завтрак и собираться.

Небольшой изящный чемодан она положила на кровать в спальне, вот эта сумка из чёрной кожи, пожалуй, подойдёт Джеку.

Элли постучала в дверь его спальни.

— Джек…

— Да, Элли, входи.

Увидев сумку, Андрей обрадовался.

— Вот спасибо, Элли. А то я всё по карманам распихиваю.

Он взял у неё сумку, тоже положил на кровать и достал из тумбочки свёрток.

— Вот, Элли возьми. На первое время тебе хватит.

Столько денег сразу Элли ещё не видела, а, разобравшись, что это не десятки, а сотенные, даже испугалась.

— Джек, это же такие деньги…! Но…

— Без «но», Элли.

Он улыбнулся, и, увидев эту улыбку, Элли послушно взяла у него пачку.

— Здесь слишком много, Джек.

— Денег бывает мало, или очень мало, или не нет совсем, а много и слишком много не бывает, Элли, — засмеялся он в ответ.

— Но… но ты же мне всё отдал, а себе ты оставил? Возьми половину, Джек.

— Сколько мне нужно, я взял.

И она поняла, что спорить и бесполезно, и нельзя.

— Хорошо, Джек, спасибо. И вот, держи.

Андрей бережно принял на ладонь тёмно-красную книжечку удостоверения.

— Тыне хочешь узнать, где она была? — старательно изображала веселье Элли и, не дожидаясь его ответа, сказала: — У Лео. Там под гривой, как кармашек маленький. Правда, здорово придумано?

— Да, — он был очень серьёзен. — Спасибо тебе, Элли, за всё спасибо.

— Да-да. Ты собирайся и приходи на кухню, я кофе поставила, — она говорила быстро, потому что ей вдруг мучительно захотелось плакать.

Андрей кивнул. И, когда она ушла, аккуратно вложил удостоверение в нагрудный карман рубашки и застегнул пуговичку. Жалко, бумажник пропал. И всё остальное. Но в Джексонвилле ему показываться нельзя. Раз Эркин уже уехал, то светиться и нарываться на расспросы незачем. Так, теперь… Он вывалил на кровать всё, что решил взять с собой, и стал укладывать сумку. Двое трусов, две рубашки — голубая и бежевая в мелкую клетку, у Эркина была такая же, рябенькая — две пары носков, два небольших тонких вафельных полотенца, мыло, бритвенный прибор, мочалку… купит, с него с той сотни ещё полно, да ещё две сотенных, а больше ему иметь при себе нельзя: начнутся расспросы, откуда столько, да ещё копать полезут, а тут только дай зацепку, нет уж, перебьётся он. Так, что ещё? Махровые полотенца, халат, шлёпанцы… нет, это всё вроде тысячной купюры в кармане у работяги, нельзя, лишняя примета. Всё, пожалуй. Две смены есть, третья — на теле, остальное — приложится. Андрей придирчиво осмотрел спальню и ванную — всё ли в порядке, протёр носовым платком краны и дверные ручки, взял сумку и пошёл на кухню.

Элли, тоже уже не в халате, а в юбке и кофточке, на ногах удобные в дороге туфли, никаких украшений, косметики чуть-чуть. На столе чашки с горячим крепким кофе, тарелки с сэндвичами. Они молча, без спешки, но и не растягивая время, поели, Элли быстро и очень ловко вымыла и убрала посуду. Вышли в гостиную.

Андрей снял с вешалки и помог Элли надеть плащ, надел и застегнул ветровку. Но… но ещё не всё сказано.

— Элли, ты… Ты очень хорошая, — она, повернувшись к нему, молча ждала. — У меня есть ещё одна просьба.

— Да, Джек, я всё сделаю.

— Поклянись.

Он никогда ещё не говорил с ней так серьёзно.

— Клянусь. Ну… ну, памятью мамы клянусь.

— Памятью мамы, — медленно повторил он и кивнул. — Этому верю. Элли, забудь про меня. Увидишь когда, услышишь что, не узнавай. Не было меня. Ничего не было.

Глаза Элли расширились, она медленно подняла руку, прижала пальцы к своим губам, словно зажимая крик, и кивнула.

— Спасибо, Элли. Прощай.

— Прощай, Джек, — шёпотом выдохнула Элли.

Андрей повесил на плечо сумку и открыл перед Элли дверь.

Тихое тёплое утро. Молча, сразу и рядом, и порознь они спустились по ступенькам с веранды, за их спинами щёлкнул замок захлопнувшейся двери, и Элли пошла через газон к воротам, а Андрей повернул за угол к лазу в живой изгороди.

Когда Андрей вышел на дорогу, он издали увидел Элли возле указателя «остановки по требованию» до Кингслея, и остался стоять в зарослях наблюдая. Убедившись, что она благополучно села в местный автобус, он сквозь кусты по еле заметной тропинке вышел на параллельную дорогу, встал на обочине и приготовился ждать. Ему в другую сторону и в другой город, и вообще…

Светлело небо, облака заметно поредели, на траве лежала роса, и птицы вовсю гомонят, нет, поют. Весна. Сегодня первое марта. Как и год назад, он на дороге. Тогда всё его имущество было надето на нём, а богатство — в ящике с инструментами. А сейчас… вот инструменты жалко, но слишком опасно соваться в Джексонвилль. Ладно, добраться до Эркина важнее, а инструменты — дело наживное.

Зашумел мотор, и Андрей сразу напрягся, готовый ко всему. И не удержался от радостной улыбки, увидев русский военный грузовик. Вот удача! И с той же улыбкой рванулся навстречу машине с вскинутой в призывном жесте рукой.

Шофёр в лихо сдвинутой на ухо пилотке остановил машину, но глядел настороженно.

— Ну?

— До комендатуры подбрось, а? — улыбался Андрей.

— Та-ак, — шофёр подозрительно осмотрел его. — А язык откуда знаешь?

— Из угнанных я, — Андрей улыбнулся ещё шире и бесхитростнее. — Домой охота, в Россию.

— Ладно, — кивнул шофёр. — Будет тебе комендатура. Полезай в кузов.

— Ага! Спасибо, браток.

Андрей кинул сумку в кузов и быстро перелез через борт. Шофёр рванул машину с места прежде, чем он сел, и Андрея едва не выкинуло обратно. Он сел на дно кузова и засмеялся. Ну, всё, он едет! И тут же одёрнул себя: ещё не вечер, ещё всякое может быть. Но… но привезут его точно в комендатуру. Уже легче.

Машина шла быстро, и он сел в угол у кабины, чтобы при нечаянном толчке не вылететь наружу, закурил и с одинаковым наслаждением глотал дым и рассматривал стремительно летящие назад деревья в молодой нежно-зелёной листве, зелёную щётку травы, смотри-ка, ведь за одну ночь всё вылезло, и солнце уже проглядывает. Нет, всё хорошо, всё будет тип-топ, всё отлично, а если Эркин на той стороне, то он найдёт, Россия велика, но найдёт. А там… там они заживут. Кингслей точно в стороне остался, ну да, там комендатуры нет, туда ни ему, ни машине не надо, а куда ж едут? В Диртаун, что ли? Тоже неплохо и весьма, там точно комендатура есть, видел её, когда шатался по городу между рейсами. Ага, точно, сейчас… сейчас направо поворот и площадь. Вот и она, комендатура, серое здание с русским флагом на фасаде.

Пискнув тормозами, машина остановилась напротив входа, и Андрей, схватив сумку, одним прыжком перемахнул через борт и подбежал к кабине.

— Ну, спасибо, браток! Сколько с меня?

Его искренняя радость, видимо, рассеяла последние сомнения шофёра. Солдат улыбнулся и ответил несравнимо сердечнее:

— Ладно тебе, земляк. Удачи.

— И тебе удачи.

Андрей даже помахал ему вслед рукой и подошёл к двери. Помедлив с секунду, открыл.

После залитой утренним солнцем площади вестибюль показался полутёмным. И, подходя к столу дежурного, доставая и издали протягивая ему своё удостоверение, Андрей увидел за его спиной на стене часы и рядом большой календарный лист. Первое марта сто двадцать второго года, восемь часов ноль две минуты. Всё. Он добрался.

— Здравствуйте, вот…

— Здравствуйте, на выезд?

— Да.

— По коридору направо, третий кабинет.

Андрей сам не ожидал, что с такой лёгкостью заговорит по-русски, будто и не было этих месяцев. А может, и впрямь не было? Как их объяснить, он, в общем, уже продумал, авось пронесёт.

Андрей перевёл дыхание и постучал в дверь с цифрой «три».

— Войдите, — сказали из-за двери.

Он перевёл дыхание и вошёл…

…Каким же длинным, суматошным и одновременно нудным был этот день. Андрей лежал на своей койке, глядя в синий от ночного света потолок, и слушал ровный медленно затихающий гул ночного барака. Храп, разговоры, скрип коек, сонные стоны и всхлипывания. А в голове путаются обрывки сегодняшних разговоров, под веки словно песка насыпано: и режет, и не закрыть. Неужели пронесло, неужели снова, в который раз, прошёл по краю и не упал?

…- Почему вовремя не пришёл за визой?

— Да ранили в Хэллоуин. Только отлежался, болячку какую-то подцепил. Ну и… закрутился, в общем…

А ведь ни словом не соврал. Правду говорить всегда лучше: не забудешь и не спутаешь. Только слова правильные подберёшь и вперёд. И не спорь, всё сами за тебя придумают и тебе же скажут.

…- Понятно. А потом что? Муж вернулся?

— Точно! А… а как вы догадались?

— По твоему носу, — смеётся лейтенант. — У тебя на носу вся твоя биография написана. Будешь ждать машину или своим ходом?

— Буду ждать…

Конечно, не дурак же он — выходить наружу, где вполне возможно нарваться… на кого угодно, от полиции до дружков Найфа.

…- Ждите. Мы проверим наличие визы. Можете выйти в город, придёте через два часа.

— А здесь если… можно?

Насмешливо понимающая улыбка. Видно, не один он такой, кому в комендатуре безопаснее.

— По коридору до конца, во внутреннем дворике.

— Спасибо…

…- Раздевайся до пояса. Ох, как тебя разрисовали. Жалобы есть?

— Да нет, зажило всё.

— Посмотрим.

…- А это что? Телефон что ли?

— Ага!

— А наколол зачем?

— А по глупости.

— Хорошо, хоть понимаешь…

Да, вот это — главное. И опять знающие правы. Ещё там слышал, что ищут, пока приказ есть. А если по бумагам прошло, что мёртв, то и искать не будут. Даже рассказывали про одного такого. Документы сменил, а так особо и не прятался. Вот и здесь так же. По бумагам живых лагерников нет, вот и не проверяют на номер. И врать не пришлось, только поддакивал. А в курилке в общем трёпе ещё проще. И опять же, если не врать и правильными словами говорить, то всё тип-топ.

…Угнали когда?

— Мальцом ещё. Ну, я в школу год отходил, а может, и два. Не помню уже толком. А там… — и вздох, всё объясняющий понимающим слушателям.

— Понятно.

— Ну да, парень, у меня так же.

— И чо, из родных кто жив?

— Брат.

— Чегой-то порознь поехали?

— Хэллоуин раскидал. Заново искать буду.

— Найдёшь.

— Не сумлевайся, парень, коли жив твой брательник, так занепременно найдёшь…

Андрей вздохом перевёл дыхание. Да, всё пронесло. Первичная проверка, дорога, медосмотр. Теперь ему здесь заново месяц ждать визу и месяц проходить врачей и психологов. А это новые проверки. Пойти покурить что ли, отвести душу… и нет сил встать. Внизу сопит и похрапывает его сосед. Вроде, ничего мужик, спокойный, лет за тридцать, с вопросами не лезет. Так же лежал, когда комендант привёл новичка в этот отсек и сказал:

— Занимай верхнюю. И одна полка в тумбочке твоя.

Молча выслушал, повернулся лицом к стене и накрылся одеялом. То ли спал, то ли так лежал, пока Андрей, сразу приняв правила, так же молча закладывал на пустую полку в тумбочке бритвенный прибор и смену белья. Полотенце казённое, так свои пускай в сумке остаются, и третья смена тоже, а сумку куда? А вот так зацепить в угол у изголовья. И не мешает, и не на виду, ветровку на крючок, ботинки… пусть стоят. Уже сидя на своей койке, Андрей снял рубашку и брюки, повесил их, как и сосед, на перекладины спинки и лёг.

И вот лежит без сна, хоть денёк выдался… когда психуешь и псих не показываешь, устаёшь сильно. Есть ещё одна проблема, но её сейчас не решить, нет у него сил на её решение. Так что… так что, спи, Андрей Мороз, завтра будет день, будет и всё остальное. Бог даёт день, бог даёт и пищу. Спасибо за мудрость, Хромуля, безобидный ты был, тебя во всех бараках терпели, да не спасло это тебя. Ладно, спать.

Он заставил себя закрыть глаза, по давней привычке повернулся набок, кутаясь в одеяло. Спать, как же хочется спать

* * *

Кто бы думал, что вывалившись, только прибавляешь себе хлопот. Правда, и дело они раскручивают немалое: ювелирный магазин-салон — это тебе не кобылу бесхозную обратать, здесь мороки выше головы. И главное — всё должно быть чисто и законно. Подставлять Ларри под объяснения с властями нельзя, надевать на него крышу от Системы — тем более. Так что… крутитесь, как хотите. Да ещё «Октава». Здесь тоже само собой дело не пойдёт. Любой механизм в подзаводке нуждается, а новый — тем более. Так что носились, как посоленные. А тут ещё игры, серьёзные настолько, что могут стоить головы. И потому второго марта Джонатан, плюнув на всё, после ленча залёг в их квартире отсыпаться перед ночью. Что надо обговорили, кого можно прощупали. Всё. Надо отдохнуть. Как проведёт эти оставшиеся часы Фредди, они не обсуждали. Тоже, как всегда.

Инспектор Робинс оглядел своих помощников, свою команду.

— Будет весь Ансамбль.

— Да, и ещё кандидаты.

— Киллеры все приедут.

— Тройное кольцо выставляют.

Робинс кивал, слушая.

— Если мы никого не пришлём, начнётся переполох.

Робинс снова кивнул. В этом Коллинз прав. Их информатора там знают, и если что, то начнут искать другого, что уже совсем нежелательно.

— Из Луизианы уже приехали?

— Да, Гаммэн здесь. От других — либо сами, либо первые после.

— Кроме Атланты.

— В Атланте ещё бардак…

— Но по мелочи…

— Её и будут делить, — перебил говорящего Робинс и прихлопнул сказанное ладонью.

Затем встал и достал из сейфа связку миниатюрных переговорников.

— Разбирайте.

— Ого!

— Вау!

— Шеф, откуда?

— Арсенал СБ?!

— Русские поделились, — усмехнулся Робинс.

— Хоть что-то и нам перепало!

— Да, щедры.

— На трофейное-то старьё…

— Без них мы бы и этого не видели.

— Тоже верно.

Разобрали, закрепили на лацканах пиджаков, воротниках рубашек и курток, кому уж как удобнее, обговорили коды и сигналы.

— Всё выведено на магнитофон, — напутствовал Робинс. — Так что…

— По-индейски, шеф.

— Ну да. Что видим…

— …О том и поём.

Последние шутки, подначки, и все сразу встали и пошли к двери. Робинс кивнул Стэну, и тот медленно, с помощью Коллинза, перебрался к столу с магнитофоном и тетрадью регистрации. После ампутации обеих ног и контузии позвоночника его работа только у магнитофона и с бумагами. Каких трудов стоило Робинсу отбить Стэна от комиссования… ну, это совсем другая история.

— Я в порядке, шеф.

— Удачи!

И вам, шеф.

Сегодня Робинс идёт со всеми. Всё слишком серьёзно, и он должен быть там.

Незнающий не войдёт, а нежеланного не выпустят. Болтающиеся у витрин юные бездельники, поджидающие клиентов шофёры такси, случайные прохожие, кажущиеся пустыми машины у тротуаров… Тихая тёплая весенняя ночь. Колумбия — большой город, и творится в нём многое. За всем не уследишь.

В неприметно-спокойном «Чейз-отеле» в игровом номере шумно и весело. Дела ведь можно обделывать и так: под игру и в игре.

Начиная работу, Джонатан был, как всегда, спокоен, улыбчив и радушен. Но… но что-то не так. Всё, как обычно, как должно и… и не так. Медленный обычный разогрев. Но… но почему так азартен Ричи? Пожалуй, да, напоказ азартен атлантец. И Гаммэн… не играет, а сел вплотную к игрокам и пялится. Нет, что-то не так.

Входили и выходили, шестёрки у дверей то и дело дёргались. Фредди не было, но Джонатана это не волновало: ковбой и должен подойти попозже. А вот чего Гаммэн так смотрит на дверь, будто ждёт кого-то? Что же готовится? Нет, похоже, уже началось. Джонатан шутил, смеялся, охотно отвечал на чужие шутки, но напряжение уже не отпускало его.

По дороге к «Чейз-отелю» Фредди привычно отмечал кольца охраны и слежки. Все наготове. Ну, как всегда. Интересно, кого из уорринговцев он сегодня увидит? Осталось нас… меньше десятки. Да и выжившие не все рискнут. Русские с Крысиными картами хорошо поработали. Вывалиться удалось не всем, но кто поумнее легли на дно. Найф наверняка припрётся набирать заказы.

Разумеется, никто не остановил спокойно идущего размеренным шагом высокого мужчину в дорогом неброском костюме и ковбойской шляпе тонкого фетра, даже не посмотрел в его сторону, когда он, не меняя шага и не поворачивая головы, вошёл в двери «Чейз-отеля» мимо спокойно глядящего в пустоту швейцара в туго натянутой на могучих плечах форменной ливрее.

— Ковбой прошёл.

— Киллеры все.

— Найфа нет.

— Он без голоса. Начнут и без него.

— Шеф, должен сместиться.

— Передвинься за угол.

— Здесь драка.

— Помигай им, что мы поняли, и ни с места.

Мягкие ковры на полу, никаких звуков из-за плотно закрытых дверей. Фредди открыл дверь без номера и вошёл. Его сразу обдало волной яркого света, весёлой мужской болтовни, хохота, запахов дорогих сигар и выпивки. «Шестёрки» у двери, оказавшись за его спиной, изобразили полную почтительность: что Ковбой затылком видит, ничего не прощает и всё помнит, все знают. Но сквозь весь этот гомон Фредди сразу ощутил напряжение Джонни и мгновенно встревожился. И сев, как всегда, за его правым плечом, оглядел комнату уже по-другому, не просто отмечая, кто здесь, а кого нет, но определяя, из-за кого психует Джонатан.

Приветствовав Фредди радостной улыбкой, Ричи начал взвинчивать ставки, небрежно, в лучшем столичном стиле, выбрасывая деньги на стол. Гаммэн скучающе безучастно глазел на ворох купюр на столе, всё чаще прикладываясь к своему стакану. Странно, конечно, раньше Гаммэн игрой не интересовался, но не такая это фигура, чтобы из-за него психовать. Встал из-за стола один из игроков, и его место заняли сразу двое, но тоже… птицы невысокого полёта. Вошёл Одноглазый, от двери кивнул Фредди, но к столу не сел, ну, так он никогда не играет, сейчас выберет себе самый выгодный заказ, сядет в угол и будет сидеть неподвижно, будто спит. Так из-за чего? Всё как обычно. Разве только, что Ричи раздухарился, давно на него не накатывало, того и гляди, что свои паи на кон поставит.

Гаммэн знал, что у всех уорринговцев крыша набекрень и с дырками, но не до такой же степени! Предать Найф не мог, в этом случае Ковбой бы прямо от двери открыл стрельбу. Ковбой справился и с Найфом, и с его придурком? Возможно. Но и тогда бы вошёл иначе. Тогда что? Найф передумал и просто не пришёл?! Запил, загулял, забыл наконец?!! Никогда такого не было, чтобы Найф заказ не отработал, но всё когда-то впервые случается. Один чёрт. И Найфа теперь надо кончать. Прямо сейчас, никого и никого не дожидаясь. Ричи пусть сам выпутывается. И придурка туда же. Да, ждать нечего. Но встать из-за стола Гаммэн не мог, боясь привлечь внимание, ведь Ковбой стреляет мгновенно.

Почувствовав спокойствие Фредди, Джонатан перевёл дыхание и заиграл в обычной манере. В конце концов если Ричи попала шлея под хвост, то грех мешать. И Гаммэн отвалить явно собрался. Тоже хорошо, а то надоел: сидит впустую и пялится.

Ричи поставил на кон свой атлантский пай, и к столу подошли те, кто посерьёзнее. Начался делёж, а если Ричи предлагает передел… можно и нужно подумать. Гаммэна оттеснили, и он за спинами рассаживающегося за столом Ансамбля прошёл к выходу, кивнув одиноко зажатому в углу Поулу. Тот молча последовал за ним.

Молча они вышли из номера и пошли к запасному выходу, на ходу натягивая свои кожаные перчатки. Машина ждала их у подъезда. Шофёр и два телохранителя наготове. В машине Гаммэн назвал адрес и твёрдо сказал:

— Я сам прикончу эту сволочь.

Телохранители кивнули, приняв задание.

— Шеф, Гаммэн сорвался.

— Езжай следом и фиксируй. Остальным не отвлекаться.

Выдерживать дистанцию на ночных улицах непросто, и Коллинз, притушив фары, не ехал, а крался за машиной Гаммэна. И всё равно чуть не врезался в световую полосу, когда Гаммэн затормозил на окраине у ничем не примечательного домика. До «Чейз-отеля» далеко, надо выходить на базу.

— Стэн.

— Слышу, Кол.

— Пиши. Сорок седьмая на северо-западе, номер сто тринадцать. Гаммэн, Поул, два лба… идут к дому… шофёр в машине… дверь закрыта… открывают отмычкой… все вошли… включили свет… шторы плотные, ничего не вижу…

Они молча стояли у двери. Все достаточно опытны, чтобы понять — трупу не один день. Вся мебель на месте, на столе полупустая бутылка, пять пустых стаканов и один недопитый. И… и нож аккуратно лежащий рядом с телом, знаменитый нож Найфа.

Гаммэн медленно выдохнул сквозь зубы. И словно очнувшись, они быстро вышли, выбежали на веранду и так же бегом бросились к машине.

— Рвём когти! — выдохнул Гаммэн шофёру.

— Они что, привидение увидели? — озадаченно спросил вслух сам себя Коллинз. — Рванули, как… Стэн…

— Оставайся на месте, я свяжусь с шефом.

Коллинз кивнул невидимому собеседнику и остался сидеть за рулём, разглядывая ярко-жёлтый прямоугольник распахнутой двери и изломанный квадрат света на ступеньках крыльца. Вообще-то всё правильно. Все лёжки Гаммэна известны. Так что, вернётся в «Чейз-отель», рванёт на выезд, поедет на квартиру — везде засветится.

— Кол…

— Слушаю.

— Шеф выехал к тебе.

— Понял.

Почему, получив сообщение Стэна, Робинс всё бросил и помчался на окраину, захватив с собой полкоманды… Ну, чутьё Робинса всем известно, но на этот раз он сам себя превзошёл.

Колинз ждал у калитки. Четыре машины — по две с каждой стороны — влетели на тихую улицу и, пискнув тормозами, замерли, блокировав подъезд.

— Заходил? — Робинс выбросил себя из машины на садовую дорожку.

— Нет, ждал вас. Это Гаммэн так всё бросил, — ответил ему уже в спину Коллинз.

Клином — Робинс впереди, остальные в три ряда следом — они поднялись на крыльцо.

— Дверь открыта… включён свет… — Роджер вёл отчёт для Стэна, — входим…

И замерли на пороге. Увиденное было слишком невероятным, даже невозможным.

— Ого! — наконец выдохнул кто-то.

— Ну ни хрена себе! — ответил столь же осмысленно другой.

Ещё кто-то выругался длинно и восторженно.

— Что там?! — в голосе Стэна зазвучала паника.

— Найфа кончили, — очень спокойно ответил Робинс.

— Чья пуля? — так же спокойно спросил Стэн.

И ликующий крик Гарнье.

— Его зарезали, Стэн! Выпустили кишки! Богом клянусь!

— Шеф… — мольбу в голосе Стэна поняли все.

— Вы, трое, — Робинс коротким жестом отделил Гарнье и двух его помощников, — поезжайте. Одного оставите на магнитофоне, Стэна привезёте сюда, по дороге захватите Пенроза и Олби. До вас ничего не трогаем.

Пенроз и Олби — медэксперт и фотограф — давно работали с Робинсом, и их авторитет был столь же высок. Разумеется, на слежку за Ансамблем Робинс их не взял, но здесь нужна уже их работа.

Они отключили переговорники, чтобы не сажать попусту батарейки, и, стоя по-прежнему в дверях, оглядывали гостиную, обмениваясь краткими замечаниями.

— Чей дом?

— По переписи мэрии бесхозный.

— Интересно, чьи трупы в других бесхозных?

— Стоит проверить.

— Потом.

— Да, там есть нюансы.

— Не подлежит контролю?

— И это.

— Опять наследство СБ?

— Возможно.

— Нож, похоже, его собственный.

— Похоже. Аккуратно как положили. Будто…

— Да, напоказ.

— И порядок.

— Навели перед уходом?

— Проверим, но на драку непохоже.

— Их было пятеро.

— Для Найфа и десяток — не проблема.

— Спорим, пальчиков не найдём.

— Да, если только опять же его собственные.

— Пачки тысячные.

— Да, так бросить двести тысяч…

— Сколько же унесли с собой?

Но больше молчали. Смерть для киллера — закономерность. Тут и конкуренты, и умные заказчики, которые предпочитают самостоятельно убирать исполнителей, как и свидетелей. Но чтобы Найфа зарезали, вот так, выпустив кишки в буквальном смысле, да ещё перерезали горло…

— Вместо контрольного в голову, что ли?

— И в разрез сто тысяч воткнули?

— Интересно, почему не обе?

— Не поместились?

— Или для нас, чтобы бандероли лучше читались?

— Да, это перспективно.

Наглость? Да, дерзкая, вызывающая наглость. Но и личность Найфа… настолько отвратительна, что к его убийце…

— Вряд ли был один.

— Да, один на один с Найфом…

— Справился же.

И понятно, почему Гаммэн сбежал: вешать на себя такое никому неохота. И если такое сделали с Найфом, то что ждёт любого другого?

Робинс молча слушал негромкий обмен репликами, не вмешиваясь.

Зашумел и стих мотор подъехавшей машины. Гарнье привёз Стэна, Пенроза и Олби. Коляска Стэна в машину уже не влезла, и Гарнье с Диксом буквально на себе внесли Стэна на крыльцо. Перед ними расступились.

Крепко обхватив руками шеи Гарнье и Дикса, бессильно вися между ними, Стэн долго смотрел на тело Найфа. Все молчали.

— Гаррет, — позвал вдруг Стэн своего убитого Найфом напарника, — ты был прав, Гаррет, ему выпустили кишки. Слышишь, Гаррет?

Коллинз с тревогой посмотрел на него: неужели у парня срыв, от радости крыша тоже едет. Но Стэн сглотнул и справился с собой.

— Спасибо, шеф. Я подожду в машине.

— Посиди вон в том углу, — внешне равнодушно сказал Робинс. — Там чисто. И начнём.

Началась обычная работа. Сверкала вспышка Олби: общий план, детали, раны, стол, что ещё… звон инструментов Пенроза, поиски следов, отпечатков, монотонная диктовка описаний для протокола… Рутина.

К исходу ночи всё утряслось и решилось. Ричи, спустивший свои паи в Атланте и почему-то явно довольный таким результатом, убрался. Проиграл он Джонатану, но тому паи не положены, их тут же взял себе Фредди и намекнул, что будет менять, ему Атланта не с руки. Полетели все предварительные расклады. И на доклады «наружки», что Бульдожина куда-то свалил и половину своих забрал, особого внимания не обратили. Если какой гастролёр чего-то там сварганил и отвлёк Бульдога… ну, так потом поблагодарим. Если залётный, конечно, не залез в чужие угодья, а тогда благодарность другая будет. Но это потом, это всё — пустяки, главное — здесь и сейчас. В ход пошли старые долги и счёты. Одноглазый вертел головой, перемигиваясь с потенциальными заказчиками. На Фредди он не смотрел: киллер свои проблемы сам решает.

И уже на рассвете Джонатан и Фредди шли по пустой тихой улице. Шли и молчали: не было сил для разговора. Всё-таки из-за Бульдога не стали ничего откладывать на потом, всё решили сегодня. И теперь можно спать. Весь день. А завтра впрямую браться за точку для Ларри. Территория расчищена.

Когда они закончили, солнце уже поднялось над крышами. Пенроз вызвал труповозку и уехал с ней для детального вскрытия. Остатки спиртного из бутылки и стакана и собранный с пола порошок так же увезли на анализы. Бренди оно, конечно, бренди и перец как перец, но вдруг ещё что подмешано. Пропитанные трупным запахом и кровью пачки кредиток отправились туда же. Тоже на всякий случай. И для детального изучения бандеролей. Странно, что их не сорвали, сделав купюры практически анонимными.

— Шеф, там Кринкл из «Новостей» мается.

— Утечка информации, когда закончим. Официально без комментариев.

— Понял, я передам.

— Так сколько их было?

— Стаканов шесть.

— Но пили из одного.

— Чтобы Найф дал себя зарезать как барана…

— Странно.

— Всё странно.

— Шеф, в гараже машина.

— Всё выгрузить и описание подробно.

— Банки для перца пусты.

— Ловки.

— И всего по шесть, а глубоких тарелок пять.

— Не доказательство.

— Чего конкретно?

— Фиксируйте всё. Потом разберёмся.

— Шеф, и это?

Со стороны дивана на бахроме торшерного абажура две маленькие косички.

— Я сказал: всё.

— Отпечатков нет.

— С такими-то перчатками.

Да, когда Пенроз, пинцетом приподняв манжеты рубашки Найфа, позвал их посмотреть, они все столпились. Знаменитые перчатки СБ, чудо техники, прозрачные до невидимости, прочные, ничему не мешают, а следов не оставишь. Где Найф их раздобыл? И, видимо, давно, он отпечатков уже… да, ещё до капитуляции не оставлял, только по характерному следу ножа и жестокости его и опознавали, так вот, значит, в чём дело. Но если до капитуляции… В багажнике целая упаковка. Что?! Да, это уже серьёзно. А если присовокупить ещё… Да, ловок, что и говорить. Но нашлись и половчее его. Думаешь, из той же… конторы? Робинс задумчиво покачал головой, но вслух не возразил. Пенроз обещал проверить, но по всему выходило, что зарезали Найфа его же ножом. Наглость… не то слово. И вообще… всего полно, а ухватить не за что. Окаянное дело. Уже сейчас видно, что зависнет. Так что… удастся вычислить и даже найти, но доказать… Но… но было уже такое, было.

Робинс то и дело досадливо хмурился. Чем больше информации, тем больше это походило на то дело, дело Ротбуса. Работали там русские, но информацией поделились, передавая копии розыскных карт на уорринговцев. Ротбус явно себе кусок не по горлу хватанул, вот и подавился. Там фигурировали пастухи Бредли, а телохранитель Ротбуса сейчас… работает у Бредли. Случайное совпадение?

— Коллинз.

— Да, шеф.

— Проверь. Колумбийский палач…

— Сейчас он Чарльз Нортон.

— Да. Где он? Возьми под наблюдение. А поговорим после экспертизы.

— Да, шеф, — понимающе кивнул Коллинз.

Всё правильно: «колумбийский палач» такое мог. Если его использовали… сейчас он официально работает у Бредли. А неофициально… Посмотрим.

* * *

Заканчивалась первая неделя их семейной жизни. И всё, чего так боялась Люся, решалось неожиданно легко. Кирочка был так внимателен, с полуслова, даже полувздоха понимал. Ни разу не посмотрел на неё, когда она переодевается, а утром встанет первым, включит чайник и уйдёт в душ. А уж она, пока его нет, встаёт, меняет повязку на боку, надевает белый полотняный корсетик, дневное платье, повязывает дневной платок и бежит в столовую за завтраком. Им такие красивые судки подарили, совсем как серебряные. А если б ещё и ночью было бы как положено… А то Кирочка всё для неё делает, а она…

Люся вздохнула, накрывая на стол. Сегодня ей дали блинчиков со сметаной и салат из свежей капуты. А чай теперь свой, вот и готов уже. Господи, что же ей делать, господи, владычица небесная… Люся посмотрела на висящую в углу икону. Тётя Паша благословила их этой иконой, а потом Кирочка повесил её в углу, красном, парадном.

— Владычица небесная, Матерь Божия, Заступница милосердная, — шептала Люся, неотрывно глядя в смотрящие сквозь неё глаза иконы и, как всегда, забывая креститься. — Помоги, Матерь Божия, спаси и помилуй, Заступница.

Тётя Паша говорит, что поможет, надо только сказать в чём нужда, да ведь не скажешь. Как сказать про… это самое вслух, да ещё Богородице, она же непорочная, её нельзя об этом просить. Что Кирочку она трогает, гладит, что ей самой приятно, что как заснёт Кирочка, она прижмётся к нему и не стыдно ей, что они, считай, голые, и об одном жалеет, что Юрий Анатольевич тогда застукал их не вовремя, что…

За её спиной стукнула, открываясь, дверь, и Люся быстро обернулась.

— Кирочка, как хорошо, у меня готово всё.

Он только улыбнулся в ответ, и от его улыбки ей сразу стало легко и весело. Они сели за стол, и Люся заботливо подкладывала ему сметану, придвигала сахарницу.

— Люся, а себе?

— О, да я ем, Кирочка, ты вот тот, поджаристый, возьми.

— Угу.

Крис ел, искоса поглядывая на Люсю. Когда Люся весёлая, она очень красивая, и глаз прижмурен, будто подмигивает.

— Ты что, Кирочка?

— Нет, ничего, — вздрогнул Крис.

Он уже знал, что если скажет Люсе, какая она красивая, Люся заплачет, и потому заговорил о другом.

— Люся, как ты думаешь, что нам ещё купить?

Люся охотно подхватила разговор. Что им здесь купить, а какие покупки отложить до России, и денег у них не ах сколько. Крис, правда, уже как медбрат получает, да ещё полставки массажиста и четверть ставки уборщика, а у Люси только ставка, и не сестринская, а санитарки. Но и надарили им столько, что всего хватает.

За разговором доели, и Люся налив тёплой воды из чайника в специальный тазик-полоскательницу, стала мыть посуду. Завтра их праздничные дни кончаются, им обоим на работу выходить, и ничего тут не поделаешь.

Люся вытерла и поставила на место посуду, а Крис вынес вылить грязную воду и ополоснуть полоскательницу под краном. А когда вернулся, Люся уже покрыла стол скатёркой и ждала его.

— Может, в парке погуляем? — нерешительно предложил Крис.

Люся кивнула. Да, именно сейчас, когда больные на процедурах и в саду никого нет, а то… а то стыдно. Это когда по делу идёшь, то ни лицо, ни что другое неважно, а когда гуляешь…

Она надела пальто, Крис свою купленную зимой куртку — тёплую подкладку он отстегнул и стало как раз по погоде, оба переобулись. Крис запер дверь и спрятал в карман джинсов ключи с брелочком — подарком Ларри. По пустому тихому коридору прошли к лестнице и вышли. Крис как закрыл дверь, так взял Люсю за руку и не отпускал. Так и шли рядом, сцепив руки.

Было уже совсем тепло, и солнце такое хорошее. На деревьях молодые ярко-зелёные листья, и трава густой щёткой. Гуляя, они пришли на сейчас безлюдную тренировочную площадку парней. Крис оглядел пустые зарешеченные окна и решительно снял куртку.

— Я разомнусь немного, хорошо?

— Конечно, Кирочка, — закивала Люся. — А я посмотрю, можно?

— Тебе всё можно, — счастливо ответил Крис и стал расстёгивать рубашку.

— Тебе холодно не будет? — встревожилась Люся.

— Нет, что ты.

Куртку и рубашку он хотел повесить на ветку, но Люся забрала.

— Что ты, не надо, я подержу.

— Ага, спасибо, Люся.

Крис вышел на солнечное место и стал разогревать мышцы. Прижав к груди его куртку и рубашку, Люся открыто, забыв обо всём, любовалась им, его смуглым точёным телом, и шрам сбоку на груди, тонкой белой полоской спускающийся на живот и дальше за пояс, совсем не портит его, мужчине вообще шрамы не в укор.

Разогревшись, Крис подошёл к турнику. Любящий взгляд Люси приятно туманил голову.

— Люся, сто раз подтянусь, считай!

Люся засмеялась и стала громко считать.

Андрей и Алик сегодня работали во вторую смену и потому решили с утра ак следует повозиться на снарядах. Занятые своим — разучивали под ритм шага русские скороговорки — и уверенные, что там никого нет и быть не может, они, что называется с ходу, влетели на площадку на семьдесят восьмом подтягивании. И замерли, растерявшись.

Вися на полусогнутых руках, Крис сердито посмотрел на них. Люся, запнувшись на полуслове, испуганно прижала к себе рубашку и куртку Криса, пряча в них лицо.

— Привет, — нашёлся первым Андрей.

— Привет, — Крис спрыгнул с турника. — Вы чего?

— Потянуться хотим.

Крис подошёл к Люсе, взял у неё свою рубашку и стал одеваться.

— А втроём если? — предложил Алик.

— В другой раз, мальцы.

Крис застегнул рубашку, заправил её, и Люся заботливо накинула ему на плечи куртку, несмело улыбнулась парням. Те ответили ей широкими радостными улыбками. Крис взял её за руку.

— Пошли, Люся. Пока, парни.

— Пока, — ответили им уже в спины.

Когда они отошли, Люся огорчённо спросила:

— Ты хотел ещё? Я помешала?

— Нет, — с неожиданной для самого себя резкостью ответил Крис. — Нет, Люся. Я… я просто хочу быть с тобой, только с тобой. Мне никто не нужен. Они — хорошие парни, но я видеть сейчас никого не хочу.

Люся шла рядом и слушала его. И чувствуя, что она согласна, что ей тоже сейчас никто не нужен, Крис сказал:

— Пошли домой, я дома потянусь, а ты посмотришь.

— Конечно, пошли, — сразу согласилась Люся. — Дома совсем другое дело, и тепло, а то, не дай бог, продует тебя.

Разогретое тело просило движения, и Крис невольно всё прибавлял и прибавлял шаг. И Люся уже почти бежала рядом.

Войдя в их комнату, Крис с ходу запер дверь и стал раздеваться. И пока Люся снимала и вешала пальто, он уже остался в одних трусах. И тут, словно опомнившись, посмотрел на Люсю.

— Я… ничего, что я… так?

— Ничего, — улыбнулась Люся.

Она, чтобы не мешать, села на кровать, уже понимая, что ему нужно много места. Крис стоял перед ней, облитый бьющим в окно весенним солнцем, в белых, туго обтягивающих бёдра трусах. И она снова залюбовалась им.

Крис медленно потянулся, выгибаясь, выпрямился и погнал по телу волну. И восхищённо-изумлённое лицо Люси, её распахнутый глаз и прижатые к груди руки…

— Господи, Кира, — выдохнула Люся, когда он остановился, переводя дыхание, — какой ты…

— Какой? — сразу спросил он.

— Красивый.

Крис подошёл и встал перед ней на колени.

— Люся, можешь сердиться, но я скажу. Ты красивая, Люся.

— Кира…

Она хотела закрыть лицо ладонями, но он удержал её за запястья.

— Люся, я люблю тебя, для меня ты красивая, а на остальных мне плевать, Люся.

— Кира…

Крис медленно потянул её руки, положил её ладони себе на плечи.

— Днём? — улыбнулась Люся сквозь выступившие слёзы.

— Мне на всё плевать, Люся. Пожалуйста, не гони меня.

Он медленно вставал, не отпуская её рук, вёл её ладонями по своему телу. И остановился, положив её руки на свои, туго обтянутые трикотажем бёдра.

— Я… я противен тебе, Люся?

— Нет, Кирочка, что ты?!

— Тогда посмотри на меня. Всего. Я… — он задохнулся и всё-таки заставил себя, вытолкнул эти слова: — Я твой, Люся.

Люся ахнула, сразу вспомнив слова Жарикова, и рывком встала.

— Тогда я тоже твоя, ты тоже посмотри на меня. Всю посмотри.

Она говорила требовательно, даже зло. Но Крис её понял и сам потянулся к пуговичкам на её груди.

— Да, — кивнула Люся, — только… — и сердито мотнула головой, — нет, Кира, давай.

Он расстегнул пуговички и, наклонившись, поцеловал её в разрез. Люся невольно ахнула, но не отпрянула. И Крис уже смелее попытался столкнуть с её плечей платье, но разрез оказался мал, снималось платье только через голову.

— Нет, — Люся вздохнула и высвободилась. — Я сама.

Крис отступил на шаг и привычно отвернулся. Люся содрала платье и бросила его на стул. Так же торопливо стащила, не отстёгивая чулки, пояс с резинками, оставшись в трусиках и полотняном корсетике на бретелях. Взялась за платок. Ей стало страшно, но Крис, словно почувствовав, что нужна его помощь, обернулся. И шагнув к ней, обнял, обхватил за плечи так, что Люся оказалась в кольце его рук, таких сразу и мягких, и сильных. Крис целовал её в губы, и она даже не заметила, как он развязал узел на её платке и высвободил концы. И Люся сама, мотнув головой, сбросила его. Пусть, пусть Кира увидит её голову, пятнистую от ожогов, хорошо, хоть здесь без корок, с редкими жалкими пучками каких-то бесцветных не волос даже, а щетине, как у шелудивого поросёнка. Но Крис словно не заметил этого, продолжая её целовать. И под его поцелуями она и сама забыла об этом.

Крис знал, как болят ожоги, и назначение этой белой жилетки понял сразу, он сам надевал такие на раненых, прижимая повязки к торсу, и потому не стал его расстёгивать, а занялся трусиками Люси. Ожог на бедре — он помнил — уже не так болит, там просто чувствительность больше. И однажды он уже раздевал её снизу, и Люся не боялась.

Она и сейчас не испугалась и даже удивлённо засмеялась, когда он поцеловал её в живот, чуть пониже пупка. И когда он, выпрямившись, снова положил её руки на свои бёдра, она поняла и потащила вниз ткань. Но раздевать она совсем не умела, и Крису пришлось раздеться самому. Отпихнув ногой, чтобы не мешались, трусы, он снова склонился к губам Люси, потом стал целовать её в шею, в горло, между ключицами, и… и Люся сама взялась за крючки корсетика, расстегнула и распахнула его. Крис коснулся губами её грудей, маленьких, как у девочки, поцеловал в своды, в соски. Люся вдруг тоненько застонала, но этот стон не испугал его. Ноги у Люси подкашивались, и он посадил её на кровать и встал перед ней.

— Люся, вот он я, весь здесь.

Люся схватила открытым ртом воздух.

— Я… я тоже, я вся здесь.

Нетерпеливо дёргая плечами, она стащила корсетик, отбросила его. И снова Крис словно не заметил ни марлевой салфетки, ни полосок лейкопластыря, ни запаха мази, ни даже того, что полгруди у неё тоже багровые от ожога. И… и он целовал её, целовал грудь, живот, и ей не было стыдно, ну вот ни капельки, она даже обхватила его за голову и прижала к себе.

Крис никак не ждал, что Люся так готовно, так бесстрашно раскроется перед ним, сама откинется назад и ляжет поперёк кровати, увлекая его за собой. Но ей будет так неудобно, и он осторожно, очень мягко поправил её и сам лёг рядом.

— Кирочка, родной мой, Кирочка…

Она целовала его лицо, плечи, грудь, неумело тыкаясь, скользя, нет, трогая, ощупывая губами его тело. И Крис всё яснее ощущал, что волна, красно-чёрная горячая волна не почудилась ему, что и впрямь собираются в упругий комок, напрягаются мышцы, что он… он может, может войти, Люся ждёт его, волна, горячая волна захлёстывает его…

…Рука Люси гладит его грудь, и ему так блаженно хорошо, как никогда не было. Лицо Люси над его лицом, всё ближе, ближе, их губы встречаются.

— Люся…

— Кирочка, милый мой, родной мой, — губы Люси касаются его лица. — Спасибо, Кирочка.

Спасибо, Люся, ты… тебе было хорошо?

— Да, да, Кирочка.

Они лежали рядом, и он подвинулся так, чтобы Люся лежала на нём, чтобы всем телом ощущать её.

— Люся…

— А тебе, Кира, тебе было… хорошо?

— Да, Люся! Мне никогда ещё так хорошо не было.

Люся вздохнула, мягко соскользнула с него и легла рядом, положив голову ему на грудь, и совсем тихо сказала:

— И совсем не больно было. И не страшно.

Крис повернул голову и осторожно потёрся лицом о её макушку. И Люся не обиделась, а засмеялась. И он повернулся набок, лицом к ней и очень осторожно тронул пальцами её грудь, погладил по бедру, животу.

— Ага, — засмеялась Люся. — Ага, Кирочка.

Люся казалась такой маленькой и хрупкой, что он не рискнул лечь сверху, а встал над Люсей на колени и осторожно за бёдра приподнял её. И тут же опустил, потому что лицо Люси вдруг стало испуганным.

— Люся, что?! Что случилось? Тебе больно?

— Нет, Кирочка, нет.

Люся потянулась к нему, и он помог ей сесть, обнял.

— Кирочка, — всхлипывала Люся у него на плече. — Кирочка, я… я не знаю, как сказать, они меня за ноги тянули, головой по полу, я кричала, а они смеялись, не сердись, Кирочка.

Крис обхватил её и досадливо, злясь на самого себя, прикусил губу. Ах чёрт, как всё было хорошо, и как он всё испортил!

— Люся, я не хотел, я не подумал, Люся.

— Нет, что ты, Кирочка, — Люся, всхлипнув, потёрлась лицом о его плечо, — ты же не знал ничего, я понимаю. Давай… давай так полежим, ладно?

— Ладно, — сразу согласился Крис. — И… ты замёрзла наверное, я раскрою постель, хорошо?

— Хорошо.

Он быстро собрал и снял с кровати покрывало, бросил его на стул, откинул одеяло и помог Люсе лечь на её обычное место у стены и сам лёг рядом.

— Ты только не уходи, — потянулась к нему Люся.

— Нет-нет, я здесь.

Они обнялись и лежали так, в тишине, только птичий весенний гомон за окном.

— Кирочка, — вздохнула Люся, — ты не обижайся, но я… я не могу тебе сказать, ну, об этом.

— Я не обижаюсь, что ты, конечно, не говори. Я с тобой, Люся, я всегда буду с тобой.

И уже Люсины руки касаются его лица, зарываются в его волосы. И он мягко гладит её плечи и спину, обходя полоски пластыря. Люся всё ближе к нему, её грудь плотно прижимается к его груди. И опять его толкает в спину упругая горячая волна. И уже не со страхом, а с радостью он ощущает своё тело, что снова владеет им. И Люся рядом, не боится, не отталкивает его.

— Люся, а так? Так можно?

Он осторожно подвинулся так, чтобы нога Люси легла а его бедро.

— Да, — удивлённо согласилась Люся. — А что, Кирочка?

— А вот так? — лукаво спросил он, мягко толкая её, не входя, а показывая, что хочет войти.

— И так, — Люся несмело улыбнулась ему и, увидев, как он обрадовался её улыбке, засмеялась. — И так, Кирочка! Конечно, так.

Взять, поправить её ноги руками Крис не рискнул. Раз Люся боится, когда её берут за ноги, так он же не дурак, чтобы пугать её. И он поёрзал, бёдрами раздвигая ноги Люси, и снова мягко толкнул её. Волнабыла совсем рядом, но он ещё чувствовал и осознавал себя. Люся не испугалась его толчка, не зажалась, и он, целуя её в губы и шею, по-прежнему лёжа на боку, вошёл. И тихо засмеялся удивлённо-радостному лицу Люси, покачался в ней, чуть-чуть, без ударов. Люся всё плотнее обхватывала его плечи, прижимала к себе. И, поддаваясь её рукам, он ударил сильнее. Люся охнула, но отпрянуть он не успел, потому что его опять накрыла и понесла горячая волна.

…Когда Крис заснул, Люся осторожно поцеловала его в висок. Крис вздохнул, не открывая глаз, и улыбнулся во сне. Он лежал на спине, закинув руки за голову, и Люся, примостившись рядом и опираясь локтем о подушку, как впервые разглядывала его. Смятое скомканное одеяло валялось на полу, они сами не заметили, как и когда столкнули его. И день на дворе, солнце так и бьёт в окно, а они оба голые, а ей не стыдно. Вот ни капельки не стыдно, и всё! Она разглядывала его смуглое мускулистое тело, какой же он красивый и сильный, и впервые не думала о том, какая она рядом с ним.

Сквозь сон Крис чувствовал этот, ласково скользящий по нему взгляд и улыбался. Как же ему хорошо. Ему и в голову не приходило, что это может быть приятным. Не работой, а удовольствием. Как же хорошо. Так лежать бы и лежать, и чувствовать Люсю рядом, и ни о чём не думать.

И тут он сообразил, что ему-то без одеяла привычно, а Люсе может быть холодно, и открыл глаза.

— Люся…

— Я разбудила тебя?

— Нет, я сам проснулся.

Он соскользнул с кровати и поднял одеяло.

— Я укутаю тебя.

— Ой, а времени сколько? — вдруг спросила Люся.

— Скоро час, — мельком посмотрел на будильник Крис.

— Ой! Обед уже, — Люся соскочила с кровати, схватила свой корсетик. — Я сейчас за обедом схожу, и…

И замерла, глядя в зеркало. Она вдруг увидела себя. Худую, в пятнах, безволосую, повязка на боку отклеилась, и видны жёлтые, как гнойные корки на багровых влажно-блестящих ожогах. Люся закрыла лицо руками и заплакала.

— Ты что? — рванулся к ней Крис. — Люся, что с тобой?!

И уже сообразив, что же случилось, развернул Люсю к себе, спиной к зеркалу.

— Люся, посмотри на меня, Люся, пожалуйста.

Люся подняла к нему залитое слезами лицо с жалко дрожащим, перекошенным от плача ртом.

— Я- твоё зеркало, посмотри мне в глаза, Люся. Ну же, Люся, ты видишь себя?

— Господи, Кирочка, — дошло наконец до Люси, и она, обхватив его за шею, снова заплакала, но уже по-другому.

Подхватив на руки, Крис отнёс и посадил её на кровать, сел рядом так, чтобы она не видела зеркала. Поцеловал в губы и шею.

— Спасибо, Кирочка, — всхлипнула, уже успокаиваясь, Люся.

Они немного посидели в обнимку, и Люся решительно встала.

— Надо за обедом сходить, я сейчас.

— Одеть тебя? — предложил Крис.

— Нет, что ты, — даже испугалась Люся, и он не настаивал.

Но, когда Люся стала менять себе повязку, Крис столь же решительно встал и подошёл к ней.

— Я помогу.

— Кира…

Но он уже отобрал у неё баночку с мазью.

— Я сделаю, Люся. Я же медбрат. Ты только подними руку, чтобы кожа натянулась.

И Люся не смогла оттолкнуть его. Она молча стояла, закусив губу и глотая слёзы, пока он смазывал её корки мазью, накрывал марлевой салфеткой и закреплял полосками пластыря. А закончив, Крис вдруг взял её за руку, провёл её пальцами по своему шраму и тихо спросил:

— Ты бы перевязала меня?

— Да, конечно же, да, Кирочка, — удивилась его вопросу Люся.

— Ну вот, — наклонившись, он поцеловал её в здоровую щёку. — Удобно? Я не перетянул?

Она молча поцеловала его в ответ. И корсетик он помог ей надеть, чтобы не сдвинуть повязку.

Когда Люся, уже в платке и в платье, взяв судки, ушла в столовую, Крис оделся и стал убирать в комнате. Встряхнул одеяло, заново перестелил и убрал кровать. А покрывало не положил: после обеда Люся ляжет отдохнуть. Ну и… там видно будет. Достал посуду и накрыл на стол к обеду. Оглядел комнату. Как хорошо, что комната у них на солнечную сторону. И воздух свежий, никаких душистиков не надо. О том, что случилось, он думать не хотел: слишком это неожиданно и слишком хорошо. Как во сне, только тронь — и всё рассыплется. Сейчас Люся принесёт обед, они поедят — есть чего-то очень хочется — и потом… ну, занятие они себе найдут.

Услышав шаги Люси, он подошёл к двери и распахнул её перед Люсей, одним мягким движением касаясь губами её виска и забирая судки.

— Ой, как красиво! — ахнула Люся, увидев накрытый стол. — А сегодня борщ, Кирочка, и котлеты с картошкой, правда, хорошо? А Галя мне такое рассказала, смех один…

Она говорила без умолку, сбиваясь и перескакивая с одного на другое, и Крис слушал не её слова, а голос.

* * *

Март начался солнечными, но холодными днями. Ярко-синее небо, искрящийся, слепящий глаза снег, дыхание, оседающее на воротнике инеем. И всё-таки Зина чувствовала — весна.

Разговор с Женей и успокоил, и встревожил её. Как они и договорились, Зина в понедельник, в обычное время, привела детей в коридор второго этажа поиграть. И, увидев Алиску, обрадовалась: значит Женя дома. Наказав детям хорошо играть и не баловаться, она позвонила. Женя открыла сразу и обрадовалась.

— Ой, здравствуй, заходи.

Они сели на кухне за чаем и печеньем. Зина для начала поговорила о детях, что, конечно, Культурный Центр — это здорово придумано, детей в школу подготовить и ни от дома, ни от родителей не отрывать, да и самим тоже культуры понабраться, а то одичали в угоне, в чём ходили, в том и спали. Женя согласилась, и разговор пошёл о ночных рубашках. Какие в Торговых рядах ночнушки красивые, в кружевах, в оборочках, батистовые, и с вышивкой, дорогие, правда.

— Вышить и самой можно, — сказала Зина.

— Ой, я и шила себе раньше, — засмеялась Женя. — Ну, для экономии, простенько так, прикрылась и ладно, а здесь, была не была, купила. Вот пошли, покажу.

Зина радостно согласилась. Они перешли в спальню, смущавшую Зину и зеркалами, и непривычной расстановкой мебели, и Женя стала её показывать новые, купленные уже здесь ночнушки. Зина поахала, повосхищалась, но сказала, что, по её мнению, спать в таких не слишком удобно.

— Ой, — засмеялась Женя, — да я в них и не сплю. Так, надену вечером, покручусь перед зеркалом…

— И снимаешь, — кивнула Зина.

— Да не-ет, — протянула Женя, и лицо её стало смущённо-лукавым. — Ну, обнимет он меня, разденет, а там и забудешь про неё.

Зина на секунду озадаченно приоткрыла рот, соображая, а сообразив, залилась смехом.

— Ну, коли так, то конечно, — и, отсмеявшись, продолжила, подбираясь к своему: — А ему-то тоже ночного купила? Поди и мужское есть.

— Да нет, — просто сказала Женя, складывая рубашку и бережно расправляя кружевные оборки. — Эркин не любит одетым спать. Вымоется на ночь, халат только накинет, чтоб от ванной дойти.

— Да?! — обрадовалась Зина. — Вот и мой чудит. Как спать, так всё снимает, аж исподники, голышом ложится. Я уж и не знаю… — она выжидающе замолчала.

— Эркин говорил как-то, — задумчиво сказала Женя. — Что спать в одежде, это по-рабски. А у нас тепло, одеяло хорошее…

— И то, — кивнула Зина. — Чего уж, мужика без причуды не бывает. А про халаты ты говорила, это какие?

— Да, махровые купальные, — Женя убрала ночнушку в комод. — Идём, они в ванной все.

Тёплые пушистые халаты Зине очень понравились. А уж для детей-то как удобно. После купания завернула и отнесла в детскую, прямо в кровать. И мужику, конечно, удобно: вымылся, надел… и удобно, и красиво, и по-культурному. И домашний костюм Эркина Женя ей показала. Ну, это уж как Тима захочет — решила Зина.

Расстались они по-дружески, договорившись сходить вместе в среду в Центр записать детей на занятия. Чего ждать, в самом-то деле? Женя с работы пойдёт, а Зина к этому часу как раз подсуетится, а детей, сказали, можно на запись и не брать, так что спокойно всё разузнают, договорятся.

И всё хорошо, да ведь сколько денег на эти халаты нужно. Из жизненных никак не выкроишь, а ссуду она без Тима трогать не посмеет, а как ещё он на такое баловство посмотрит. А о другом своём деле она хоть и не говорила с Женей, но твёрдо про себя решила пойти показаться врачу. Ведь мало ли что, да и обидно. Только жизнь наладилась, и едят хорошо, и спокойно всё, а домашние хлопоты — это ж не земляные работы на окопах или, что ещё хуже, на заводе, где такие тяжести ворочала, что вспомнить страшно, и то… всё, ну, в порядке, не в порядке, но особых перебоев не было, так, на неделю, ну, на две задержка, а тут… с декабря, считай, с лагеря, ну, как отрезало. А жена нужна мужу здоровая, давно известно. В среду они в Культурный Центр идут, а вот завтра она и сходит к врачу. Тиму на работу проводит и будто за покупками. Медкарту, что в лагере ей, как всем, оформили, возьмёт и пойдёт. А на обратном пути купит чего-нибудь, и шито-крыто, никто и не узнает…

…Так, в общем, и получилось. Про купальные халаты Тим знал и, когда Зина за обедом рассказала ему, кивнул:

— Конечно, купи. И детям, и себе.

— А тебе? — Зина подложила ему картошки с мясом.

Тим улыбнулся, глядя на сосредоточенно работавшую ложкой Катю и плутовскую мордашку Дима.

— Хорошо, и мне возьми.

— Так я сегодня и схожу, приценюсь, — небрежно сказала Зина, берясь за кастрюлю с компотом.

Тим молча кивнул, доедая.

Вот всё и уладилось. Проводив мужа на работу и уложив детей, Зина перемыла быстренько посуду, переоделась, памятуя, что к врачу надо в чистом и целом, с неряхой и разговаривать по-доброму не станут, и пошла. А проснутся дети без неё, так не маленькие, сами умоются, и её подождут.

В поликлинике ей по медкарте оформили страховой лист, заплатить пришлось, но немного, из жизненных обошлось. И к врачу очереди не было. Врач — немолодой, солидный такой, не брандахлыст молодой, которому и рассказывать о женском неловко — участливо выслушал, расспросил подробно, посмотрел, дал направления на анализы и тоже… и утешил, и ничего не сказал.

— Через неделю с анализами придёте. Думаю, ничего страшного, но надо посмотреть, проверить.

Ну, надо — так надо. Хорошо хоть, что по страховому листу ни за осмотр, ни за анализы платить не надо. А на обратном пути она завернула в Торговые Ряды, посмотрела халаты. На сотню всем можно купить и ещё останется, скажем, на пару полотенчиков для рук, чтобы менять почаще. Сотня — деньги, конечно, но и дело стоящее, на такое не жалко.

Не откладывая надолго, Эркин прямо в понедельник вышел из дома пораньше, по дороге на завод дал крюк и зашёл в Культурный Центр. Алису Женя в среду пойдёт записывать, она и кружки, и, как их, да, секции подберёт, а уж о себе он сам позаботится. В канцелярии — маленькой комнате с обилием шкафов — сидела немолодая седая женщина.

— Здравствуйте, — улыбнулся ей Эркин. — На занятия записаться можно?

— Здравствуйте, — улыбнулась она в ответ. — Конечно, можно. Проходите, садитесь.

Эркин подошёл к её столу и сел. Ушанку он снял ещё на входе и расстегнул полушубок.

Женщина раскрыла большую разграфлённую как у кладовщицы тетрадь.

— Вы раньше где учились?

— Нигде, — сразу помрачнел Эркин. — Я читаю немного и пишу чуть-чуть. И всё.

— Ничего страшного, — успокоила его женщина.

К его облегчению, она не стала расспрашивать, как это получилось, что он — взрослый мужик, а неучёный, а просто записала его имя и фамилию, где работает и где живёт, и сказала, что занятия для взрослых по вторникам и пятницам, с девяти утра и с пяти вечера, смотря по смене.

— И уже завтра можно? — обрадовался Эркин. — Или в пятницу?

— Нет, эту неделю только записываем. В следующий вторник приходите. Я вас записываю на общий курс, правильно?

— Да, — кивнул Эркин.

— На английский будете ходить?

— Да, — решительно сказал Эркин.

— Отлично. Расписание и списки по группам будут в субботу.

— Спасибо, — Эркин понял, что разговор окончен, и встал. — До свидания.

— До свидания.

А на выходе он столкнулся с нерешительно топтавшимся Артёмом.

— Привет, — обрадовался тот, увидев Эркина. — Ты записываться?

— Записался, — кивнул Эркин и улыбнулся. — Не робей, малец.

— Хорошо бы… вместе, — несмело улыбнулся Артём.

— Это уж как получится, — вздохнул Эркин и, зорко поглядев на мальчишку, добавил: — А так я не против.

Артём даже просиял. Что старший, да ещё эл, не гонит его… это ж такое везенье, за такой спиной никто не полезет, даже не подумает.

— Ладно, малец, мне на смену, — Эркин шутливо ткнул его в затылок, так что Артём чуть не упал, и сбежал вниз по ступенькам, на ходу застёгивая полушубок.

Артём посмотрел ему вслед и вздохнул. Конечно, такому сильному куда легче, элам всегда жилось лучше, чем джи, в распределителях, в Паласах — везде они давили джи как хотели. Вот и этот. И жена у него белая, и от людей уважение. Артём снова вздохнул и не спеша, оттягивая неизбежный разговор, вошёл в вестибюль. Нет, конечно, ему грех жаловаться. И семья у него есть, он не один против всех, и на работе к нему хорошо относятся, не лезет никто, даже не насмешничают… ну, ладно, похоже, что сюда.

— Здрасте, — он улыбнулся максимально обаятельно. — А на занятия можно записаться?

— Можно, — улыбнулись ему в ответ. — Конечно, можно, заходи.

Ну… была не была! Артём сдёрнул с головы ушанку и вошёл.

— Только я совсем ничего не знаю, — честно предупредил он, садясь на стул у стола.

— Ничего страшного, научишься. Как тебя зовут?

— Тёма. Артём Савельцев.

— А по отчеству?

— Александрович, — старательно, чуть ли не слогам, но чисто выговорил он.

— Работаешь?

— Да. Во… «Флора», подсобник.

— Хорошо. А живёшь где?

— В Старом городе. У Ключинихи.

— А как улица называется?

— Николин конец, — вспомнил он. — Дом сорок три.

Артём дождался, пока седая леди — ну да, видно же, что не простая, как это, баба, а леди — закончит писать, и перешёл к другому, не менее важному вопросу.

— А вот у меня брат и сестра, их тоже надо бы записать, можно?

— Тоже можно. Тебе сколько лет?

— Шестнадцать полных, — привычно ответил он.

— А им?

— Лильке десять, а Саньке восемь.

Лилию и Александра Савельцевых записали в другую книгу. Выслушав и повторив, что Лильке и Саньке надо прийти на следующей неделе в понедельник к девяти, а ему во вторник утром или вечером, смотря по работе, Артём попрощался и ушёл.

Когда за ним закрылась дверь, Агнесса Семёновна Лидина улыбнулась. Надо же, как точно говорил Бурлаков, тогда, в январе, в недостроенном холодном зале…

… - Среди репатриантов много людей, не просто оторвавшихся от русской культуры, но и вовсе незнакомых с ней. И от вас зависит, насколько они усвоят и освоят её, сделают её своей и сами станут своими. Большинство из них хочет учиться и пойдёт учиться. Для них учёба — признак свободы. Но просто обучения мало. Да, мы должны вспомнить опыт массовой ликвидации неграмотности, было такое в нашей истории, и мы тогда справились. Справимся и сейчас. Но сейчас только этого мало. Нужны, жизненно необходимы для всех возрастов самые разнообразные занятия, кружки, секции, библиотеки самого широкого наполнения. Именно поэтому не просто школа, а Культурный Центр. Никому не отказывать, найти для каждого посильное, интересное и, разумеется, полезное…

ТЕТРАДЬ СЕМЬДЕСЯТ ДЕВЯТАЯ

Телефонный звонок был ещё непривычен, и Фредди не сразу сообразил, что его разбудило. Сообразив, чертыхнулся по-ковбойски и снял трубку.

— Алло? — мрачно спросил он, готовый послать позвонившего на максимальную дальность.

Но сухой голос Джулии Робертс и особенно её слова окончательно разбудили его.

— Мистер Трейси, — она их никогда не путала, — Чак не вышел на работу.

— Понял.

Положив трубку, Фредди посмотрел на часы. Девять ноль пять. После такой ночи надо спать сутки, они планировали до ленча, но «Октава» должна работать, чёрт возьми! Если Чак заболел, почему не предупредил? Живёт в лучшей меблирашке Цветного квартала, с телефоном. А если не заболел… Сдерживая себя, чтоб не сорваться раньше времени, Фредди позвонил в гараж. И выслушав дежурного механика, очень аккуратно закурил. Без трёх минут восемь — Чак всегда приходил в гараж заранее, готовил машину и без четверти девять выезжал — у входа в гараж Чака остановили двое в штатском из команды Бульдога, посадили в свою легковушку и увезли. Номер, марка машины… всё сходится.

— Спасибо. За мной. Подготовь машину. Да, полный бак и всё остальное.

Фредди положил трубку и, не одеваясь, прошёл в соседнюю спальню. Когда он потряс Джонатана за плечо, тот замычал и запрятал голову под подушку.

— Лендлорд, вставай.

— Пошёл ты… — прохрипел из-под подушки Джонатан.

— Джонни, Чака арестовали.

Подушка отлетела к стене, и Джонатан сел на кровати, ошеломлённо глядя на Фредди.

— За что?!

— Бульдог мне не докладывает, — равнодушным тоном ответил Фредди.

— Так… — Джонатан тряхнул взлохмаченной головой. — «Октава» должна работать.

— Машина меня ждёт.

— Я к Гроунсу.

Фредди кивнул. Гроунс — знаменитая адвокатская фирма, там берутся за любые дела, правда, и плата соответственная.

Квартира была маленькой, с одной ванной на две спальни, но подобное их никогда не смущало. Привести себя в порядок — дело пяти минут, а дальше… Фредди по маршруту Чака, там и так надо навёрстывать упущенное, а Джонатану по адвокатам и кабинетам. Чёрт, знать бы, за что Чака дёрнули? За его собственные художества, или через него выходят на них? И что парень мог натворить? Битыми мордами и даже трупами в Цветном квартале Бульдог не занимается, не его уровень. Работать на кого другого Чак бы не посмел, тоже исключено. Так что… чёрт, хуже нет наугад действовать.

Сидя на краю стола, Робинс свысока рассматривал сидящего перед ним на стуле негра в чёрной кожаной куртке. Раб-телохранитель, Колумбийский Палач, Чарльз Нортон, шофёр на контракте у Джонатана Бредли.

— Ну, парень?

— Я всё сказал, сэр.

Зазвонил телефон, и Робинс, кивнув, снял трубку. Коллинз, Гарнье и Стэн с трёх сторон задёргали негра в перекрёстном допросе, давая Робинсу передышку и возможность спокойно поговорить.

— Шеф.

— Слушаю.

— Трейси забрал машину из гаража и поехал в контору. Бредли у Гроунса.

— Принято. Продолжайте.

— Понятно.

Положив трубку, Робинс закурил. Итак, пронюхали. Надо же, к Гроунсу кинулся, значит, минут через пять будет здесь с адвокатом. А если… если так. Парень, похоже, чист, по крайней мере в этом и дал ценную, весьма и весьма, информацию. «Лагерное убийство». Лагерника искал Колченогий. И нанимал для этого Ковбоя. Слух о лагернике пошёл с Бифпита, да, и там как раз тогда болтался Ковбой. Ткнуть Ковбоя носом и посмотреть реакцию? А что, нанялся найти, а найдя, оставил себе? Обман своего? Вряд ли Ковбой настолько зарвался, но можно попробовать сыграть. И кстати, у самого Ковбоя тут алиби достаточно зыбкое. Как и у Бредли. И заново поворошить дело Ротбуса, а все детали у русских, лишние сложности. Лишние? А негра придётся отпустить, задерживать его, к сожалению, пока не за что. К тому же нечего Бредли тут демонстрировать свою силу. А то парень и так ему, как говорится, душой и телом…

Новым кивком Робинс остановил свою команду, но сказать ничего не успел, потому что снова зазвонил телефон, уже общегородской.

— Алло?

— Инспектор Робинс?

Робинс сразу узнал бархатный с переливами голос Леона Гроунса, главы фирмы, и досадливо поморщился.

— Слушаю, Леон.

— У тебя мой клиент, Чарльз Нортон. У него нет проблем, не так ли?

— Нет! — рявкнул Робинс, бросая трубку.

Коллинз, всё сразу поняв, вздохнул.

— Вон! — Гарнье кивком показал негру на дверь.

Чак медленно встал. Его отпускают? Совсем?!

— Понадобишься, вызовем ещё. Из города не уезжай, — уже спокойно сказал Робинс. — Дин, проводи его.

Когда за ними захлопнулась дверь, Коллинз спросил:

— Сам звонил?

— Чёртов Игрок! — Робинс смял сигарету в пепельнице. — Чарльз Нортон клиент Леона Гроунса.

Стэн присвистнул и покрутил головой.

— Это ж какие деньги надо иметь, чтобы так шиковать.

— Мне бы эти заботы, — фыркнул Робинс.

Простившись с Гроунсом, Джонатан отправился в «Октаву». Больше Чаку деваться некуда. Фредди на маршруте. Чёрт, надо же, чтобы так всё совпало. В газетах ещё ничего нет, но у Гроунса свои люди везде, и материал Кринкла уже лежал на столе. Итак, Найфа нет. Не слишком большая потеря для человечества, кто бы спорил. Но хреново, что Бульдог вцепился в Чака, а значит, и в них. Алиби у них зыбкие, не то слово. «Я не мог её изнасиловать, потому что в это время грабил банк в другом городе». Шикарно, что и говорить. Только этой головной боли не хватало. Что мог Чак наболтать Бульдогу?

— Да, здесь. Спасибо.

Джонатан расплатился с шофёром и покинул такси у подъезда из офиса. Вроде снаружи всё спокойно. А другого варианта всё равно нет.

Он легко взбежал на свой этаж, мимоходом отмечая отсутствие любых необычностей, и, не меняя шага, вошёл в свою контору.

Джулия Робертс продолжала печатать, не повернув головы, а сидевший в углу Чак вскочил. Кивнув и поздоровавшись, Джонатан прошёл в свой кабинет. Чак, опустив голову и заложив руки за спину, последовал за ним.

Давая Чаку время отдышаться и начать соображать — а то аж серый до сих пор, ну да, Бульдог это умеет — Джонатан быстро просмотрел лежащие у него на столе письма и список поступивших заказов.

— Сэр… — наконец выдохнул Чак.

— Сразу, — Джонатан по-прежнему не смотрел на него. — Ты что-то натворил?

— Нет, сэр, нет, Богом клянусь, я ничего не сделал…

— Достаточно. О чём тебя спрашивали?

— Сэр, — Чак судорожно перевёл дыхание. — Сэр, они нашли труп и хотят, чтобы это был я. Но это не я, сэр, я не мог этого сделать. Даже… даже если бы мог, то не так, мы по-другому. Это… это лагерное убийство, сэр. Это сделал лагерник, так в лагере убивают предателей и пайку на грудь кладут, это западло, такой хлеб никто не возьмёт, а живот тоже, за… ну, тоже западло. А тут деньги, но это то же самое, это сделал лагерник, сэр…

Джонатан слушал, не перебивая, намертво сцепив зубы. Неужели… нет, не может быть, но… Но следующие слова Чака были ещё страшнее.

— Я так и сказал им, сэр.

— Они поверили тебе?

— Не знаю, сэр. Они отпустили меня, но сказали, что ещё… — Чак судорожно сглотнул.

— Ладно. Не ты, значит, не ты, — Джонатан улыбнулся. — Это главное. Иди, займись машинками. Полная профилактика, понял?

Чак кивнул.

— Да, сэр, слушаюсь, сэр, полная профилактика, сэр.

Джонатан кивком отправил его и нажал кнопку вызова секретарши. Когда Джулия Робертс с неизменным блокнотом в руках вошла, распорядился:

— Найдите Фредди на маршруте и немедленно вызовите сюда.

— Да, сэр.

В отличие от Чака, она не повторяла распоряжений, но Джонатан уже убедился, что она ничего не путает и не забывает. Оставшись один, он сел за стол и, уперев в него локти, уткнулся лбом в сплетённые пальцы.

Нет, мёртвые не воскресают, чудес не бывает. Ошибиться могли они, неправильно поняв сказанное, им могли попросту соврать, но Эркин-то знал правду, он-то бы не уехал, бросив напарника, которого назвал братом. Это первое. Что могло столкнуть парня с Найфом? Да так, что Найф отдал ему свой нож и позволил себя зарезать. Это второе. Нет, первого достаточно. Тогда что? Ещё один лагерник? И это совсем другая проблема, и — самое главное — не наша проблема. Пусть Бульдог идёт себе по следу, берёт этого лагерника и вешает на него все найденные за год трупы. Наше дело — сторона. Почему Бульдог вцепился в Чака? Ну, это понятно. Колумбийский палач. О его похождениях до сих пор страшилки гуляют. Ткнуть мордой об стол русских. Вы его, дескать, отпустили, а он опять за старое. Но, дай бог, чтобы этим всё обошлось. Чак не врёт, ему врать незачем. Откуда он, кстати, так хорошо знает лагерные порядки? С такими деталями. Грин тогда ни словом не обмолвился, что тренирует своих в лагерях, хотя… кто ж об этом будет вслух говорить. Ладно, это потом, сейчас спрашивать не надо. Так что…

В кабинет вошла Джулия Робертс и молча остановилась в шаге у стола. Джонатан поднял голову.

— Да, мисс Робертс?

— Мистер Бредли, — её голос как всегда сух и равнодушен. — Мистера Трейси нет на маршруте.

На третьей точке Фредди отставал от графика на пять минут. Не страшно. Надо отзвониться в контору, тем более, что Джонни уже должен быть там. Теперь к четвёртой, а по дороге… Ага, вон и будка телефонная.

И бешено выругавшись по-ковбойски, затормозил: на краю тротуара с вскинутой в останавливающем жесте рукой Коллинз — первый в команде Бульдога. Чёрт, что Чак наболтал?!

Небрежно шевельнув лацканом с приколотым с обратной стороны жетоном криминальной полиции, Коллинз сел рядом с Фредди.

— В Управление.

Фредди молча стронул машину.

— Ни о чём не хочешь спросить? — первым не выдержал Коллинз.

— Я не любопытный, — вежливо ответил Фредди.

До Управления они доехали молча. И в кабинет Робинса прошли так же без слов.

— Ага! — встретил Фредди Робинс. — Садись, Ковбой.

Усмехнувшись непроизнесённому: «Когда полиция велит садиться, стоять неудобно», — Фредди сел на указанный стул.

— Газеты читаешь, Ковбой?

— Иногда, — честно ответил Фредди.

— А сегодня?

— Не успел ещё.

— Успеешь, — пообещал Робинс и, когда за Коллинзом закрылась дверь, уточнил: — Если договоримся.

Фредди молча ждал продолжения. Ему много раз предлагали договориться, и он хорошо знал, что «нет» говорить нельзя. Любой договор можно повернуть в любую сторону, а отказ безвариантен.

— Ну как, Ковбой?

Фредди неопределённо повёл плечом. Его не обыскали при входе, и пистолет под мышкой мешал. Сидишь с уликой и не скинешь, а Бульдогу только дай зацепиться. Что же случилось ночью? У Бульдога глаза с недосыпу, ночью конца игр не дождался, «шестёрки» чего-то говорили, а утром дёрнул Чака, теперь меня, лишь бы Джонни там не психанул, хотя он у Гроунса мог всё подготовить, алиби, конечно, хреновое, что и говорить, но бывало и хуже…

— Где лагерник, Ковбой?

— В могиле, — пожал плечами Фредди и сразу, не давая Бульдогу вклиниться, закончил: — Их всех туда перед Капитуляцией положили.

Робинс досадливо усмехнулся. Классно выворачивается Ковбой, этого у него не отнимешь. Ведь и не врёт, и правды не говорит. Известная школа.

— А твои пастухи где?

Неужто у Робинса крыша поехала? Жаль, конечно, но с психом не спорят.

— Не знаю.

— Не ври, Ковбой.

Все допросники одинаковы. Будто я ему скажу, даже если бы и знал. И чего его на них понесло? Слишком дальний заход.

— Так ты ничего и не знаешь, Ковбой, чего так?

— Как спрашиваете, так и отвечаю.

Ковбою себя ронять нельзя, не поймут. Так что осадочка маленькая и к месту. Поймёт? Понял.

— И что ночью было, тоже не знаешь? — уже чуть другим тоном спросил Робинс.

— Где и когда? — так же деловито уточнил Фредди.

— Нашли мы его. Этой ночью.

Робинс с насмешливой улыбкой смотрел на него. Ну, насколько хватит хвалёной выдержки Ковбоя?

— Не спрашиваешь, кого?

— А вы ответите?

— Отвечу. Джимми Найфа.

Фредди изумлённо уставился на Робинса.

— Я-то при чём?

— Это я у тебя хочу узнать. Где он тебе дорогу перешёл, что ты к нему своих парней отправил? А, Ковбой?

— Начнём с того, инспектор, что я свои проблемы сам решаю.

— Начнём, — кивнул Робинс. — А потом?

— А потом у нас разный бизнес. Мы не конкуренты, — и, глядя на Робинса в упор: — Я ковбой, а он гриву от хвоста не отличает.

— Ну правильно, решил сам не мараться, — понимающе кивнул Робинс. — Послал парней. Как и тогда.

— Когда тогда, инспектор?

— Спрашиваю я, Ковбой, но отвечу, раз ты такой забывчивый. В Мышеловке. Когда задушили Ротбуса. Ну как? Освежил память?

— В том деле я чист, — глухо ответил Фредди.

— Перед русскими. Они тебя не знают. Смотри, Ковбой.

Робинс вытряхнул из коробка на стол спички и стал их выкладывать в два аккуратных ряда, приговаривая:

— Оба лежат на спине… у обоих убийца стоял сзади… оба не оказали сопротивления…оба раза орудия убийства оставлены. Тут на трупе, тут рядом, но это не существенно… у обоих карманы не обысканы… здесь оставили золото… здесь положили деньги… оба засыпаны… здесь смесь табака с перцем… здесь смесь разных перцев… Считаешь, Ковбой? Многовато для совпадения, не так ли? Это почерк, Ковбой. Вас же всех по почерку вычислить элементарно.

— У меня алиби.

— Верно, — кивнул Робинс. — Это ещё одно… совпадение. Так что, автор один. Там были твои пастухи и телохранитель Ротбуса. Здесь он есть, должны быть и пастухи. И ещё, Ковбой. Уже поважнее. То убийство тебе выгодно, значит, и это. Там прикрывали тебя, значит, и здесь прикрывают. То убийство лагерное из мести, а это лагерное за предательство. Лагерник есть, Ковбой. Что с ним было тогда, до Капитуляции, его проблемы, а здесь на нём уже два убийства. Не в твоих интересах, Ковбой, если я на него без тебя выйду.

Светлыми до прозрачности глазами Фредди, не мигая, смотрел в лоб Робинса.

— Зачем тебе пастухи, Робинс? Они чисты.

— Опять же для русских. Где они, Ковбой? Найду ведь и без тебя.

— А они и не скрываются, — Фредди пожал плечами. — Одного в Хэллоуин убили, другой на ту сторону умотал.

— Племя своё догонял? — прищурился Робинс.

— Наверное, — равнодушно ответил Фредди.

Чёрт, до чего ж много Бульдог накопал, то-то глаза как у бешеного кролика, Найфа давно было пора в выгребной яме утопить, но какого чёрта он сюда и парней, и нас с Джонни приплетает, и для совпадения слишком много, но мёртвые же не воскресают, чёрт, дьявольщина…

— Где оставил пастухов, Ковбой?

Подавись, это уже ничего не меняет.

— В Джексонвилле.

— Верно, — кивнул Робинс. — Под кем они ходили? Под Тушей, больше ты их никому бы не отдал. Там ты с Найфом и столкнулся, так? Ты же злопамятный, Ковбой, можешь и год ждать.

— Могу и больше, — кивнул Фредди.

— Найду без тебя, он по совокупности исполнителем, а ты — организатором. Тоже по совокупности. Понял, Ковбой?

— Да, инспектор.

— И что?

— Ищите. Я, что знал, сказал.

И, чувствуя, что разговор закончен, Фредди встал и пошёл к двери.

— До встречи, Ковбой, — догнал его голос Робинса.

Фредди сглотнул готовую фразу, что Ротбус так же прощался, и, не оборачиваясь, вежливо ответил:

— До встречи, инспектор.

Его никто не остановил. На улице Фредди сразу сел в машину, так и стоявшую у подъезда, мимоходом отметил, что следов обыска незаметно, и, спокойно отъехав, за углом прибавил скорость. Чёрт, весь график к чертям свинячьим, ну и чёрт с ним. Где Джонни? Грымза наверняка знает. И притормозив у первой же будки, бросился к телефону.

— Фирма «Октава», — бездушный как неживой голос.

— Это Трейси.

— Мистер Бредли в офисе.

Ты скажи, какая сообразительная, надо будет ей зарплату прибавить, чтоб не перекупили. На что другое её не возьмёшь.

— Буду через шесть минут.

И бегом обратно к машине.

О Чаке Бульдог обмолвился, но там Джонни через Гроунса действует, вытащим. Из Чака Бульдожина всё возможное выбил, это ясно, но что Чак о них знает… неопасно, не слишком опасно. Ага, ну вот и их контора.

Когда он вошёл в приёмную, мисс Робертс печатала, а за матовой дверью слышалось позвякивание регулируемой машинки. Чак — догадался Фредди и улыбнулся, кивком здороваясь с секретаршей.

— Мистер Бредли ждёт вас.

— Благодарю. Маршрут прерван на четвёртой точке.

Джулия Робертс кивнула и, продолжая печатать одной рукой, потянулась к телефону. Звонить и извиняться за задержку. Фредди прошёл в кабинет Джонатана.

— Сидишь, лендлорд?

— Ковбою скакать, лендлорду сидеть, — ответил, не поднимая головы, Джонатан, занятый бумагами. — Чака на маршрут?

— Да. С четвёртой точки.

Джонатан нажал кнопку вызова и, когда вошла секретарша, распорядился скорректировать маршрут и отправить Чака.

— Да, сэр.

— Ни с кем не соединять и не беспокоить, — Джонатан улыбнулся, смягчая приказной тон.

— Да, сэр.

Когда она вышла, Фредди сел в кресло. Джонатан бросил ему на колени пять сколотых скрепкой листов и отошёл к бару. Когда он вернулся с двумя стаканами, Фредди уже просмотрел листки.

— Спасибо, Джонни.

— Кто тебя потрошил?

— Бульдожина. Он здорово умён, но рехнулся, — Фредди отхлебнул из стакана и кивнул. — Неплохо, Джонни, надо бы покрепче, но не сейчас. Или рехнулся я.

Джонатан сел а своё место, отпил и кивнул.

— Мёртвые не воскресают.

— А воскреснув, не исчезают. Бульдог показал мне пасьянс на спичках.

— Что?!

— Занимательная игра, Джонни. Не скажу, чтобы доходная, но азартна… до полного обалдения, — Фредди усмехнулся и достал из кармана коробок. — Смотри, Джонни.

И стал обстоятельно выкладывать два ряда спичек, очень спокойно комментируя каждую. Джонатан молча слушал. И когда Фредди закончил, приподнял приветственным жестом стакан. Фредди кивнул.

— Когда умён, тогда умён. О лагерном он от Чака узнал?

— Да. Обвинил, тот и выпотрошился.

— Понятно. Чака оставляем?

— Его убрать — это признаться, Фредди.

— Да, сам понимаю.

Фредди собрал спички в коробок, потряс его и спрятал в карман.

— Где его теперь искать, Джонни? И поиском засветим.

— Резонно. Алекс тогда всё объяснил. Думаешь, он уже там? — движением стакана Джонатан показал куда-то за стены кабинета.

— Сильно надеюсь на это. Нам нельзя трепыхаться.

— А если Бульдог найдёт его до нас?

— К русским Бульдог не пойдёт, — задумчиво сказал Фредди. — Будет сам искать.

— Да, самолюбие не позволит. А в эти дела русские с самого начала не лезли.

— Наше дерьмо нам и разгребать, — хмыкнул Фредди. — Но человек в полиции стоит дорого. А из его команды…

Джонатан кивнул.

— Есть варианты?

— Тоже верно.

Фредди допил свой стакан и встал, забрал стакан Джонатана и отнёс их в бар. Джонатан взял прочитанные Фредди листки, очень аккуратно отделил и положил на место скрепку. Фредди кивнул, глядя, как проходя ножи измельчителя листки становятся мелкой бумажной лапшой, не читаемой и не восстановимой.

— С Чаком говорить будешь?

Фредди усмехнулся.

— Я его встречу в конце маршрута. «Октава» должна работать. Ты вечером в «Экономическом»?

— Да. И не забудь зайти к Дэннису. К Пасхе Ларри должен начать работу.

Всё так, всё правильно. «Октава», Слайдеры, салон Ларри, другие точки — всё должно работать. А это… когда в горку, когда под горку, а по ровному редко когда бывает.

* * *

Дни стояли по-прежнему пасмурные, но тёплые, глянцево блестела молодая листва, галдели, ссорясь у кухонной помойки птицы. Размеренная жизнь, сытная и достаточно вкусная еда, курево и баня бесплатно, со стиркой при таком обилии женщин тоже не проблема устроиться, никаких тебе волнений и тревог. Лежи и жди визы. А свои страхи оставь при себе.

С соседом по отсеку Андрею повезло. Неопределённого возраста молчаливый работяга, с вопросами не лезет и о себе не рассказывает, но подлянки можно не ждать.

Первые дни Андрей отсыпался, вставая только в столовую или по делам. А когда не спал, то просто лежал, закрыв глаза или разглядывая потолок.

Ну, Сергей Игоревич Бурлаков, вступите в свои права? Или и дальше Андрею Морозу место уступаете? Хотя голому ежу ясно: документы на Мороза и начать их менять — это продлить себе сидение в лагере ещё месяца на два, минимум, нет, самое малое. Так что, спи себе, Серёжка-Болбошка, спасибо тебе, все твои знания и умения я могу теперь взять и рассказывать о тебе, как о себе тоже можно. Не всё, конечно, а то, что могло быть и лишних вопросов не вызовет. Теперь бы Эркина найти. Браток у меня, конечно, приметный. Только кого о тебе расспрашивать? Падла эта тебя в ноябре видела, кто тогда здесь парился, до Нового года уехали, так что… В курилке трепали о службе розыска, ох, не верю я службам всяким, а уж розыскным… На хрен они мне не нужны, туда лезть — это светиться. Ладно, придумаю.

Снизу, всхрапнув, повернулся на другой бок сосед. Неделю рядом живём, как зовут, не знаю, а нет, слышал, его Никахой кто-то назвал. Да, надо у курилки потолкаться, послушать. Там многое, если умело уши развешивать, узнать можно. И не будем откладывать.

Андрей легко сел, снял со спинки и натянул брюки, спрыгнул вниз, быстро обулся, заправил рубашку и, на ходу натягивая ветровку, вышел из отсека. Решил — делай, шагнул — так иди.

Мужской барак шумел ровно и обыденно. Региональные лагеря прикрывают, так теперь в Центральном совсем невпродых стало, в столовой того и гляди четвёртую очередь введут.

Выйдя из барака, Андрей с наслаждением вдохнул сырой тёплый воздух и не спеша пошёл к пожарке. До ужина ещё час, многое можно услышать.

Здесь, как всегда, толпились мужики и парни, шныряли подростки. Андрей достал сигарету и медленно, присматриваясь и прислушиваясь, влез в толпу. Бабы… выпивка… жратва… Эркин называл это рабской болтовнёй. Стоп-стоп, а это про что?

— Ну вот, я и говорю. Прямо в барак пришли. Собрать вещи только дали. А «воронок» уже у ворот стоял.

— В бара-ак, одного, грят, прямо с поезда сняли, чуть ли не в Рубежине. Щуря в улыбке светло-блестящие глаза, Андрей пристроился спиной к беседующим, будто на самом деле он совсем другого, что про баб треплет, слушает, и ловил каждое слово.

— Для чего и маринуют нас здесь, сам подумай, все хвосты твои проверят.

— Ну, а переехал, за Рубежином-то…

— Могут и там. Полиция, она всегда в стачке.

— Охранюги везде заодно, это точно.

— Так ведь ещё остальных тягать начинают.

— Ага, укрывательство, попустительство, недоносительство…

— Пособничество забыл.

— Напридумывали, гады…

— Ага, хоть и за другое, а всё одно…

— Вот, помню, на заводе было. Знал, не знал, а всех прижали, и цех, и барак, да так, что и дыхнуть нельзя.

Долго на одном месте стоять — это в разговор вступать надо, и Андрей пошёл дальше. Ничего особо нового, нет, как отец говорил, концептуально, стоп, это слово выпускать нельзя, не положены тебе такие слова, но для себя-то… А поберегись, раз про себя, два про себя, а на третий вслух выскочит… воробушек, и ведь хрен ты его поймаешь потом. Ясно одно: засветишься сам — засветишь остальных. Нельзя ему в открытую Эркина искать. Но как-то же ищут. Ну, так и не один день в запасе. Ага, вон тому мужику он тогда, в первый день, о брате обмолвился. Смотри-ка, и он запомнил, рукой машет, подзывает. Хреново, конечно, но посмотрим, это ещё по-всякому можно повернуть и вывернуть. Так что, подойдём, поговорим и послушаем.

— Ну как, отоспался, парень? Не видно тебя чегой-то было.

— Ага, — ответно улыбнулся Андрей. — За всё прошлое и будущее.

— Это точно, — охотно засмеялись в ответ.

— А что, мужики, — невысокий широкоплечий парень со следами ожогов на лбу залихватским плевком утопил плавающий в луже окурок. — Пахали без продыху, приедем — опять впряжёмся, задарма ж не проживёшь, так здесь только и отоспаться.

— Приятно понимающего встретить, — ухмыльнулся Андрей.

Его поддержал дружный хохот. Пошёл общий неопасный — если следить за языком — необязательный трёп. Но и спешить некуда, и… птичка по крошке клюёт и сыта бывает.

За этим трёпом незаметно подошло время ужина. Уже у столовой Андрей встретился с полуседой сухощавой женщиной.

— Сделала я твоё, — она протянула аккуратный свёрток. — Приготовь на завтра, что ещё стирать.

— Спасибо, — Андрей ласково улыбнулся ей. — Да неловко, я и сам…

— Неловко штаны через голову под столом надевать. Слышал такое?

— А-то!

— Вот и не спорь. Я в матери тебе гожусь. Всё понял? — Андрей кивнул. — Тогда беги, к себе отнеси, а то загваздаешь за столом.

Андрей с трудом выдрался из толпы и побежал в барак. Сегодня утром, когда он пришёл в прачечную и под визг и хохот стал отругивать себе место у корыта, она сама подошла к нему, бесцеремонно и властно отобрала рубашку, трусы и носки и попросту выгнала:

— Ступай. К ужину сделаю.

Что ж, он уже слышал, что многие из мужского барака отдают в стирку таким же одиночкам из женского. Но ведь раз постирает, другой постирает, и ты уже семейный. Хотя эта, видно, из других. «В матери гожусь». Ладно, пока его это устраивает, а там… там посмотрим.

Он быстро сунул свёрток в тумбочку. Сумку свою, чтоб хоть и пустая, а не мозолила глаза кому не надо, он сдал в камеру хранения, и всё его имущество было теперь на нём и в тумбочке. Никахи нет, вот ведь мужик, спит, хоть из пушки над ним стреляй, а к жратве всегда в первую очередь успевает.

Сам Андрей в первую очередь, разумеется, опоздал и потому включился в тот же, что и курилке, трёп.

* * *

Первых уроков ждали если не со страхом, то с тревогой уж точно. Неизвестное и непонятное всегда страшно.

Артём после работы забежал домой переодеться. Лилька с Санькой вчера тоже в первый раз на занятия сходили и рассказывали: учительница ничего, не злая, и похвалила их за то, что во всём чистеньком пришли, так что и ему так же надо.

Он бежал по блестящей искрящейся под уже весенним солнцем дороге. Стало жарко, и Артём распахнул куртку, сбил на затылок ушанку.

— Эй, паря, продует! — окликнули его с проезжающих мимо саней.

Артём с улыбкой отмахнулся. Ему всего-то ничего осталось, вон уже проулок их виден.

— Тём, куда летишь?

— Домой!

Ну, вот их расшатанный облезлый забор — на сугробах держится, а как стает снег, так и завалится, чинить надо, укреплять. Он даже калитку не стал открывать, с ходу перепрыгнув через неё. Артём взбежал на крыльцо и влетел в тёмные сени. На ощупь нашёл дверь.

— Тёма, ты?

— Ага!

— Санька, Ларька, Тёмка пришёл!

Они облепили его, стаскивая с него, выхватывая из его рук ушанку, варежки, куртку, сапоги.

— А деда в магазин пошёл.

— Тём, а ты денежку принёс?

— А Зотиха нам молока принесла.

— Тём, а ты…

— Бабка где? — вклинился в их гомон Артём, отряхивая руки и принимая от Лильки полотенце.

— А с дедой пошла.

Артём молча кивнул. Бабке он не доверял, но посоветоваться было не с кем, да и… Нет, она их, голых и босых, как говорится, пустила, и не теснила никак, но… но она слишком явно охмуряла деда. Понятно всё, но если дед женится на ней, то куда ему с малышнёй тогда деваться? Они-то бабке на хрен не нужны, любому мальцу-недоумку понятно. Жаль, ведь только-только жизнь стала налаживаться. Он отдал Лильке полотенце.

— Пошли к нам.

В доме были кухня и две горницы. Ту, что поменьше, бабка оставила за собой, а большую им сдала. А кухня стала как бы общей, но Артём предпочиталдержаться в «своей». За неё уплачено, так что он в своём праве, а на кухне… ну, поесть, умыться — это да, а всё остальное — уже из милости, а она… по-всякому обернуться может, ну её…

В горнице он вытащил из-под кровати сундучок, ещё от мамки остался, где хранилось всё их имущество, и достал новенькую, только третьего дня купленную рубашку в ярко-зелёную с чёрным клетку.

— Новину оденешь?! — ахнула Лилька.

— В школу иду.

Артём бережно положил рубашку на кровать.

— В школу, конечно, надоть, — солидно сказал Санька.

Ларька завистливо вздохнул: реви, не реви, всё равно не поможет.

— Вот тепло станет, — улыбнулся ему Артём, — возьмём тебя в кино.

— Ты обтираться будешь? — спросила Лилька. — Я тебе холстинку принесу.

— Давай, кивнул Артём, расстёгивая и снимая рубашку.

Баня по субботам, как уж заведено, так что он оботрётся мокрой холстиной и наденет новую, праздничную рубашку, а эту завтра опять на работу. Лилька принесла холщовое мокрое с одного конца полотенце. Артём обтёрся до пояса мокрым концом, растёрся насухо другим, пальцами растеребил кудри и, тряхнув головой, уложил их, надел новую рубашку, застегнул манжеты и аккуратно заправил её.

— Какой ты красивый, Тёма, — сказала Лилька.

Совсем как мамка той зимой… Артём снова тряхнул головой.

— Ладно, вроде деда пришёл.

Войдя в горницу, дед положил на кровать свёрток, оглядел Артёма и кивнул.

— Хорошо.

— Да? — обрадовался Артём. — Я подумал, школа всё-таки.

— И правильно. Нечего оборванцем ходить. А ну, малышня, обедать щас будем.

Когда с писком и гомоном младшие вылетели из горницы, Артём подошёл к деду и тихо спросил:

— У нас деньги ещё есть?

— Есть, — дед зорко посмотрел на него. — Много надо? На что?

— Не знаю. Учиться буду, книги будут нужны, тетради. Лильке с Санькой тоже, слышал ведь, и альбомы ещё, карандаши…

— Учитесь, — твёрдо ответил дед. — На это деньги найдём. Я тоже похожу, потолкаюсь. Найду подработку.

Артём опустил глаза. Он не знал, как спросить о бабке, а знать надо.

— Чего купил?

— Белья прикупил малышне. Придут проверять, так чтоб сменка лишняя была.

Артём кивнул. Тогда в Комитете, выдавая им пособие, сказали о проверке, что придут посмотрят, и если по-глупому пособие протратили или — упаси Бог — пропили…

— Деда, Тёма, — влез в горницу Ларька, — обедать.

Проходя мимо Ларьки, дед потрепал его по вихрастой голове. И Ларька расплылся в щербатой улыбке.

Обедали все вместе за одним столом из общей миски. Первая ложка деда, вторая Артёма — они мужики, добытчики, кормильцы, третья бабки, а потом уже Лилька, Санька и Ларька. Густые горячие щи, каша намаслена. Без мяса, правда, ну так и день будний. Бабка властно хозяйничала за столом, но — Артём за этим следил — никого не обделяла, масло ровно намазано. А что Санька по затылку получил, так за дело — не колобродь ложкой по миске, со своего края бери. После каши пили отвар из сушёной ягоды.

— Ну, всё, спасибо за хлеб-соль, — встал дед, а за ним полезли из-за стола и остальные. — Давай, Тёмка, не след опаздывать. Ты, Лилька, бабке помоги, а нам с Санькой во дворе работа.

Все и так знали, кому что и как делать, но положено, чтоб по слову старшего — здесь говорят: старшака — всё делалось.

Артём быстро оделся и, уже взявшись за ручку двери, обернулся.

— Я не знаю, когда буду.

— Как следует учись, — напуствовал его дед. — Савельцевы никогда хуже других не были.

Артём улыбнулся. Вчера дед это же Лильке с Санькой говорил. А ему перед кулачным боем на Масленицу. Тогда он всех вышиб, кто против него стоял. И сегодня… будет не хуже.

К Культурному Центру со всех концов города собирались люди. В основном мужчины и парни, женщин практически не было. С завода, со строек — в Загорье теперь много разного строят, из разных мастерских, из Старого города.

Эркин никак не думал, что их столько окажется. И смотри-ка, цветных много, недавно приехали что ли? Или просто не пересекался раньше? В вестибюле к нему пробился Артём.

— Здорово. Давай вместе, а?

— Привет, — кивнул Эркин. — Не отставай, малец.

Как все, они разделись в гардеробе и стали оглядываться. У стенда со списками и расписанием клубилась плотная — не протолкаться — толпа. Кто-то, спотыкаясь и явно перевирая, читал фамилии, ещё кто-то, перекрикивая, пытался разобраться в расписании.

Эркин решил не лезть в эту кучу и подождать. Должен же появиться кто-то знающий и объяснить, кому и куда идти.

— Привет, — подошёл к нему Тим, свысока оглядел стоящего рядом Артёма. — Долго эта неразбериха ещё будет?

— Не знаю, — пожал плечами Эркин.

В учительской тоже стоял шум.

— Ну как их развести, там же неграмотных полно.

— Да, у расписания не протолкаться.

— И никто ничего не понимает.

— Да перекличку устроить, — сказала Полина Степановна. — И по классам развести. Кто у нас самый командир? — она улыбнулась. — Мне-то их не перекричать.

Джинни робко улыбнулась. Вчера у неё всё прошло очень хорошо. Но вчера были дети, а сегодня… и в самом главном своём страхе она никому не могла признаться. Там… там цветные, рабы, да, бывшие, но их-то как учить?

Но уже встал Мирон Трофимович, в честь первого дня в парадном костюме-тройке с орденами.

— Время. Общей переклички делать не будем, проведём по классам. Неграмотных к Полине Степановне, потом на английский. С незаконченным средним ко мне, потом на историю. А с начальным к Галине Сергеевне, потом на биологию. Аристарх Владимирович, так?

— У меня всё готово.

— Да, по расписанию.

— На первый день четыре урока вполне достаточно.

— Собираемся после четвёртого?

— Да, конечно.

И под этот вполне рабочий шум Мирон Трофимович пошёл к двери. Джинни перевела дыхание. Её уроки — третий и четвёртый, она пока посидит, ещё раз всё просмотрит, приготовит…

— Ничего, девонька, — сидевшая рядом с ней Полина Степановна похлопала её по руке. — Ученики они всегда ученики, сколько бы лет им ни было.

И Джинни улыбнулась ей.

Появление Мирона Трофимовича вызвало сначала шум, а потом тишину. Зычным «командирским» голосом он сказал, не зачитывая списков, кому куда идти. И вся толпа дружно повалила по коридору в отведённые для взрослых комнаты.

Тим, Эркин и Артём шли вместе.

— Ты же грамотный? — удивился Эркин.

— Слышал же, — неохотно ответил Тим. — Класс «В», кто в школе не учился.

— Верно, — кивнул Эркин.

Толпа редела. Больше всего народу оказалось в «Б», кто только четыре года проучился. И что там, что в «А» для не закончивших школу, ни одного цветного, только белые.

Рассаживались неуверенно, искоса настороженно поглядывая друг на друга. Тим сел в дальнем углу, прикрывая спину и чтобы видеть и дверь и окна. Эркин сел у окна за второй стол, и Артём рядом с ним. Невысокий мулат, ещё двое негров со стройки… Класс потихоньку заполнялся.

Оглушительно, заставив многих вздрогнуть, зазвенел звонок, открылась дверь, и вошла невысокая седая женщина в сером пуховом платке на плечах. Чем-то она напомнила Эркину бабу Фиму, и, когда сев за стол, стоявший отдельно впереди, лицом к ним, она поздоровалась, он улыбнулся ей.

— Здравствуйте, давайте знакомиться. Меня зовут Полина Степановна. А как вас зовут, я сейчас узнаю.

Она раскрыла большую — Эркин не понял — то ли книгу, то ли тетрадь, которую принесла с собой.

— Кого я назову, пусть встанет и скажет, что он умеет и где учился. Хорошо?

Неуверенные кивки, многие понурились. Неужели испугались? Полина Степановна зорко оглядывала класс. Или стесняются своей неграмотности? Ну ничего, это даже к лучшему, будут старательнее учиться.

— Андреев Павел.

Встал угловатый, не старше Артёма, белобрысый парень.

— Это я. Я буквы знаю, мне в угоне показали, ну, и читаю чуть-чуть.

— Хорошо, садись. Аржанов Николай.

Смуглый, похожий на трёхкровку, мужчина встал.

— Я ничего не знаю.

И неожиданное, удивившее всех:

— Хорошо.

Аржанов неуверенно сел. Полина Степановна улыбнулась, кивнула и сделала пометку в графе «разговорная речь».

Она не спешила — на знакомство и выяснение уровня можно и урок потратить.

— Мороз Эркин.

Встал красивый индеец у окна.

— Я умею читать и писать. Немного, — Эркин замялся, не зная, называть Женю, или нет. — В школе я не учился, меня так научили.

— Хорошо, садись.

Эркин перевёл дыхание и сел, покосился на Артёма.

— Спокойно, малец, сказал он камерным шёпотом.

Артём улыбнулся в ответ.

— Новиков Антон.

— Я ничего не знаю, — старательно выговаривает русские слова немолодой негр.

И опять:

— Хорошо.

И наконец:

— Савельцев Артём.

Побледнев, Артём встал.

— Я ничего не знаю.

— Хорошо, садись.

Тим молча слушал перекличку. Что же ему сказать? Из цветных только Эркин умеет читать и писать, не побоялся сказать, хотя… а чего тут-то бояться? Нет, лучше не врать.

— Чернов Тимофей.

Тим встал.

— Я умею читать и писать по-английски, — и мгновенно обернувшиеся к нему удивлённые лица цветных. — Русской… грамоты я не знаю.

— Хорошо, садись.

Полина Степановна проставила последний плюс в графе «разговорная речь» и улыбнулась.

— Ну и отлично. Будем учиться.

Она не спрашивала, но они закивали. Да, конечно, они будут учиться, за этим и пришли.

До конца урока Полина Степановна расспрашивала их о доме, работе, семьях, поправляя ударения и падежи, просила повторить сказанное уже правильно, и всё с улыбкой и похвалой. А потом прозвенел звонок, и она сказала, что это перемена, десять минут, а курить в классе нельзя, и ушла.

— Уфф! — Андреев встал, вытащил сигареты. — Айда, мужики, покурим.

И не делал ничего, а устал, — удивлённо сказал молодой мулат, откликнувшийся на фамилию Кузнецов.

— Это ещё не урок, — Олег Трофимов, единственный в классе, учившийся, как он гордо сказал, аж целых два года, тоже достал сигареты. — Так, беседа. Посмотрим, что дальше будет.

— Посмотрим, — встал и Эркин.

Хотелось потянуться, размять мышцы, но это невозможно, так хоть пройтись. Остальные тоже устали от сидения, и кто не пошёл курить, те просто ходили по классу, разглядывая висящие на стене напротив окон картины — пейзажи времён года. Дверь осталась открытой, и были слышны голоса гуляющих по коридору.

В учительской Полину Степановну сразу встретили общим вопросом:

— Ну как?

— А никак, — Полина Степановна, сверяясь с журналом, отбирала на своём столе книги и надписывала тетради. — По списку двенадцать, разговорным владеют все, в школе учился, но давно, один, грамотных четверо, уровень ещё не смотрела, один ещё грамотен по-английски.

— Кто это? — живо спросила Джинни.

— Чернов.

Полина Степановна собрала тетради и книги в стопку.

— Так, ручки ещё.

— Правильно, сразу и раздать, и начать работать, — подошёл к ней Аристарх Владимирович. — Помочь?

— Спасибо, конечно, ждать да тянуть нечего, нет, не надо, сейчас…

Она подошла к двери и выглянула в коридор.

— Ага, Артём, так?

— Да, — остановился Артём.

— Помоги-ка мне.

— Да, конечно.

Вслед за Полиной Степановной он прошёл в учительскую, настороженно из-под опущенных ресниц оглядываясь по сторонам, и бережно принял на руки стопку книг и тетрадей.

— Ну вот, а теперь отнесём это всё в класс.

Мягкий ласковый голос Полины Степановны и успокаивал, и… нет, Артём слишком хорошо знал, какую боль таит белая ласка, и не доверял ей. А учительская — это вроде надзирательской, так что…

В коридоре он вздохнул свободнее. Обошлось, ни в спину, ни по затылку не ударили. Его появление в классе с ношей вызвало общий шум:

— Ух ты-и!

— Это чегой-то?

— Нам, что ли?

— Подбери губы, так тебе и дадут!

— Вам, вам, — вместе со звонком вошла в класс Полина Степановна. — Садитесь по местам, каждый получит.

Тетрадь, книга, ручка. На тетрадной обложке уже написаны их фамилии. А книги всем разные. Кому букварь, кому «Родная речь», а всем ещё «Прописи». Смешное слово какое.

— А заплатить сколько? — спросил Эркин, разглядывая новенькие блестящие обложки.

Артём испуганно покосился на него. Ну, вот зачем напомнил? Если сейчас платить, так он без денег сегодня, вот влип…

— Когда хочешь что-то сказать или спросить, — спокойно сказала Полина Степановна, сначала подними руку. Вот так, — она показала. — Понял? — Эркин кивнул. — Вот и хорошо. А за книги платить не надо, вам их на время дали. Когда закончим с ними работать, отдадите, и они уже другим для работы пойдут. А тетрадь и ручка — подарок.

— От Комитета? — спросил Никонов, забыв поднять руку, и тут же сжался в ожидании неминуемого наказания.

Но Полина Степановна только покачала головой и ответила.

— Да, от Комитета. А теперь давайте читать. Кто самый смелый? Мороз, ты, может, начнёшь?

Эркин кивнул. Деваться некуда, сам признался, что умеет. Так что… Он открыл книгу, перелистнул первую странице, где повторялась обложка.

— Да, — кивнула Полина Степановна. — С этой страницы и читай.

— Осень, — медленно начал Эркин. Наступила осень. Пожелтели листья. Птицы улетают на юг.

Он читал медленно, боясь ошибиться. Дав ему прочитать несколько фраз, Полина Степановна попросила продолжить Андреева.

— У меня так не получится, — буркнул тот, но слушаться не посмел.

Читал он, спотыкаясь и перевирая слова. Но похвалили и его. И продолжил Иванов, кряжистый, явно недавно бритый наголо парень. Читал он чуть лучше, застревая только на длинных словах. Последним читал Трофимов. В принципе, он справился, но тоже хуже, чем Эркин. Артём незаметно ткнул Эркина локтем в бок, знай, дескать, наших. Эркин с улыбкой кивнул. А Полина Степановна уже спрашивала всех, кто что понял из прочитанного. Хвалила она всех, и отвечали ей уже наперебой.

А потом Эркин и Олег переписывали в тетради маленькое стихотворение, что после рассказа, Андреев и Иванов писали буквы в «Прописях», а остальным Полина Степановн показывала и объясняла по букварю первые буквы.

К Концу урока все смогли прочитать свои первые слова, а писавшие справились и со своей работой, и Полина Степановна взяла у них тетради посмотреть. Похвалила, сказав, что первого дня очень даже неплохо, и вернула. У Эркина в двух местах красным были исправлены перевранные буквы, и, оказывается, он ни одной запятой не поставил. Забыл про них. Густо покраснев, Эркин спросил:

— Переписать, да?

Женя всегда заставляла его переписывать ошибки.

— Правильно, — кивнула Полина Степановна и стала объяснять, кто что должен сделать дома к пятнице. Следующий урок в пятницу. Принести учебники, прописи и тетради.

— Всё ясно?

Они дружно закивали. И прозвенел звонок.

Когда Полина Степановна вышла, все дружно достали сигареты и повалили в коридор. Не так покурить, как размяться и вообще… кто бы думал, что учиться так тяжело… ага, сидел на месте, а спина мокрая… Вокруг тоже обсуждали свои уроки и учителей.

Обсуждали и в учительской.

— Не так страшно.

— Да, я ожидала худшего.

— Но с разноуровневыми тяжело работать.

— К осени сформируем нормальные классы.

— Представляешь, говорит, что закончил пять классов, а знания… не выше третьего. Половина таблицу умножения не помнит.

— Свободно читает практически один.

Джинни в который раз перекладывала и подравнивала стопку учебников и тетрадей. Полина Степановна, сидя за своим столом, с улыбкой наблюдала за ней.

Эркин пошевелил плечами, отклеивая прилипшую к лопаткам ткань рубашки. Занимаясь с Женей, он так не уставал. Как же он так ошибся при переписке, стыдоба, что и говорить. Стоявший рядом с ним Артём шевелил пальцами, разминая кисти.

— Думаешь, потом легче будет?

— Не знаю, — пожал плечами Эркин и усмехнулся. — Посмотрим.

— Говорят, английская грамота сложнее, — пыхнул дымом Карпов, молодой голубоглазый мулат.

— Про русский тоже говорили, что его выучить нельзя, — возразил Никонов, перемешивая русские и английские слова.

Эркин кивнул.

— А здорово тебя выучили, — с лёгкой завистью сказал ему Андреев. — Лучше всех читал.

— И ошибок насажал, — улыбнулся Эркин. — Ладно, пошли.

Чувство времени и здесь не подвело его. Они как раз вошли в класс и рассаживались, когда зазвенел звонок.

— Да, Олег, а ты чего вскакиваешь? — Спросил Павлов, один из негров со стройки.

За Трофимова ответил Тим.

— Положено так, когда учитель входит.

— Да-а? — удивился кто-то.

Эркин нахмурился, припоминая, как это было в питомнике, но в класс уже входила в обнимку со стопкой учебников Джинни, и он встал вместе со всеми.

— Здравствуйте, — весело улыбнулась она и продолжила по-английски: — Садитесь пожалуйста. Давайте знакомиться, меня зовут Дженнифер Джонс, я буду учить вас английскому языку.

Её весёлый щебечущий голос стягивал у Эркина ознобом кожу на лопатках. Страшным усилием он сдерживал себя, стараясь помнить, где он и кто он. Напряглись и остальные цветные. В открытую смотрели на Джинни только трое, все белые, а остальные сидели, опустив глаза. И когда называли их имена, вставали и отвечали на вопросы, глядя на свой стол. Джинни чувствовала это напряжение, появившееся и растущее отчуждение между собой и классом и не могла понять его причины. Почему это, откуда, что она делает не так?

И вдруг…

— Прошу прощения, — Тим поднял руку. — Могу я задать вопрос?

— Да, конечно, — растерянно улыбнулась Джинни.

Тим встал и выпрямился во весь свой рост.

— Ещё раз прошу прощения, но… мы должны говорить вам «мэм»?

Джинни медленно, начиная понимать, покачала головой.

— Нет можете называть меня по имени.

По классу прошёл лёгкий неопределённый шум. Тим, кивнув, сел.

— Могу ли я, — спросила теперь Джинни, — обращаться к вам так же просто по имени?

В ответ смущённые улыбки и кивки.

— Хорошо, — уже свободно улыбнулась Джинни. — тогда продолжим.

Недоразумение благополучно разрешилось, но Эркин продолжал хмуриться. Да, Тим — молодец всё на свои места поставил, а он… он ведь знает Джинни, мисс Дженнифер Джонс, знает её мать, они их соседи, всё всегда было нормально, и на беженском новоселье он у них был, так чего же, что не так? Он слушал объяснения Джинни, послушно открывал книгу, даже успевал удивиться, что многие буквы совсем как русские, а читаются по-другому. А думал о другом. Чего он боится? Почему страх не проходит?

И прозвеневший звонок не вывел его из этого состояния.

— А и впрямь труднее русского, — сказал, закуривая, Павлов.

— Угу, — кивнул Трофимов. — Написано «а», а читай «эй».

— Нет, так буква называется, — поправил его Тим. — А читается по-разному.

— Оно и есть, — Трофимов вздохнул. — Трудно будет.

Эркин слушал, кивал и хотел одного: чтобы всё это кончилось.

Зазвенел звонок, и они вернулись в класс.

Второй урок, к общему удивлению, был легче. Джинни писала на доске короткие слова, а они хором читали их, поправляя друг друга. Тим в своём углу писал заданное ему упражнение на неправильные глаголы. И опять… Эркин делал всё со всеми, как все, но всё то же ощущение тупого страха не оставляло его. Да что с ним такое, чёрт побери?! Ведь дело не в том, что она белая. Он что, первый день на свободе, что ли? В лагере уже и смотрел прямо, и говорил, и знает же он её. В чём же дело?

В конце урока Джинни проверила тетрадь Тима и очень обрадовалась тому, что он справился с заданием без ошибок, потом сказала, кому что делать дома, и поблагодарила класс за работу. Они дружно встали, провожая её, и начали собираться.

— Уфф, — Денисов складывал учебники и тетради в обычную матерчатую сумку, — ты смотри, как круто.

— Учёба, — Тим аккуратно уложил книги и застегнул офицерскую сумку на длинном ремне, — учёба и есть. Не легче работы.

— Да уж! — засмеялся Трофимов. — А в пятницу шесть уроков будет. Вот где попашем.

— Попашем, — кивнул Эркин.

На улице было темно, под ногами визжал по-зимнему снег. Артём сразу простился и убежал в Старый город. Туда же свернули жившие, оказывается, в соседних проулках Андреев и Иванов. Новиков и Павлов — негры со стройки — жили в строительном общежитии и тоже быстро простились. Остальные шли вместе. Шли молча, переживая, пересиливая странную непривычную усталость.

— Да, — вздохнул, наконец, Аржанов, — теперь по пятницам пива не попьёшь.

— Точно, — не удержался от улыбки Эркин.

Засмеялись и остальные.

— Да уж…

— Компанию ломать придётся…

— Ну, это уж как объяснишь…

Отстал Аржанов, живший с женой в меблирашках, весной они собирались ставить свой дом, а пока и так перебиться можно, и деньги для придержать как раз. Постепенно отделились и остальные. Тим и Эркин шли теперь вдвоём.

— Тебя кто учил? — спросил вдруг Тим.

— Русскому? — уточнил Эркин и улыбнулся. — Жена. Женя.

— Повезло, — хмыкнул Тим. — А меня хозяин. Отметки плетью ставили.

— Понятно, — кивнул Эркин. — Питомничная школа известна.

Тим покосился на него и промолчал.

В учительской стоял общий весёлый шум. Джинни, прижимая к пылающим щекам ладони, в который раз рассказывала, как всё было, и пыталась объяснить, почему так важно, будут её называть «мэм» или нет. Но и у остальных, у каждого было что рассказать. Наконец разобрались, сверили все списки, поздравили друг друга с самым трудным днём…

— Завтра дошкольники…

— Ну, это уже элементарно…

— Хотя тоже возможны нюансы…

— Ну, что вы, с сегодняшним несравнимо.

— Да, конечно, у взрослых своя специфика.

— А у неграмотных…

— Там ещё и с языком проблемы.

— Разговорной речью, конечно, все владеют, но уровень…

— А в начальном…

— Да, одни репатрианты.

— Ну, правильно, вы вспомните, когда у нас обязательный начальный установили? И когда был полный охват установлен. Даже с незаконченным средним теперь редкость.

— Заявляют один класс, а знания, как минимум, на два класса меньше.

— Да, но это не обман, а самообман.

— Помнят, что учились, но уже не помнят, чему выучились.

— Знания фрагментарны.

— Вы рассчитывали на систематичность? Завидую вашему оптимизму.

— Да, это было бы уже слишком….

И наконец решили идти по домам. Завтра тоже будет день.

На улице Джинни вдохнула холодный воздух и рассмеялась над своими сегодняшними страхами.

Артём шёл быстро, не из страха перед опозданием, а просто… просто тело требовало движения, и было легко, и не хотелось ни с кем говорить. Он потому и убежал от всех, хотя уже знал, что не один из Старого города, но сейчас в одиночку на тёмной улице, он сам с собой. «Жизнь полосатая, полоса хорошая, полоса плохая», — говорила мамка и добавляла, что будет и у них хорошая полоса. Неужели он добрался до этой полосы? У него есть семья, дом, хорошая, по силам, необидная и с хорошим заработком работа, и он теперь учится. Надо будет сумку для учебников купить, и ещё две тетради, в линейку, это не очень дорого, пустяшные траты. Неужели всё теперь будет хорошо? Как обещала мама, мама…

…Шершавые ладони скользят по его лицу и телу, обтирая влажной тканью. Впервые его трогают вот так, без боли и насмешки.

— Полегчало, сынок?

Это он сынок? Это его так назвали?! Он с трудом поднимает веки. Круглая от повязанного платка голова, огромные, кажущиеся тёмными глаза.

— Д-да, — выдавливает он и, уже не помня ничего от боли: — Кто вы?

— Ты спи, — не отвечают ему. — Сейчас укрою тебя, поспи, вот так…

…Артём, не меняя шага, сгрёб с углового столба чьего-то забора снежную верхушку, протёр снегом горящее, как тогда, лицо. Дед потом как-то рассказывал, что они нашли его в брошенном имении, в сарае, горящим, в беспамятстве.

— Ты ещё долго не узнавал никого, — вспоминал дед. — Всё спрашивал, кто мы, боялся всех, плакал, — и, вздохнув, заканчивал: — Страшное дело тиф этот, иные до смерти сгорают. Хорошо, что оклемался.

И он кивал, соглашаясь. Начал говорить что-то одно — этого уже и держись. Правду он только Морозу рискнул сказать, но тот сам спальник, всё понимает. А для всех других… Для всех он — дедов внук, нагулянный сынок покойной дочери, что по молодости наглупила, да и понеслась по всем кочкам, вот и непохож на остальных, видно, в ту бабку пошёл, тоже огневая была, а мамка, Лизавета, жена дедова сына, приняла брошенного мальчишку, со своими растила, так что все четверо они — дедовы внуки, кровиночки его. А что Ларьку они опять же в брошенном имении подобрали, осипшего от крика и плача и чуть не задохнувшегося в холодном подвале, как ещё не замёрз там, так этого никому и знать не нужно, а Ларька мал был, ничего тогдашнего не помнит, а Сенька и Танька вместе с мамкой в тифу сгорели, слабыми были, не оклемались, так что…

Мокрое лицо стягивал мороз, и Артём вытер его варежкой. Как на них смотрела та, в Комитете, когда дед рассказывал их историю, многословно, с повторами, бестолково, чтоб запутать, чтоб не полезли выяснять, что там и как было, смотрела так, будто всё насквозь видела, но обошлось. Записали, документы выдали, так что теперь всё хорошо. Лишь бы теперь бабка между дедом и ними не вклинилась.

Старый город давно спал, окошки все тёмные, огни везде погашены, даже собаки не лают, и только его шаги по заснеженной улице. Вот их проулок, забор, снег стает когда, чинить надо будет непременно, дверь не заперта — его ждут.

Войдя в сени, Артём на ощупь задвинул щеколду и вошёл в кухню, так же закрыв за собой дверь. Бабка у себя в горенке сопит, а дед? Дедова храпа не слышно.

— Тёма?

— Ага, я это.

Дедова фигура в нижней рубашке и исподниках смутно белела в дверях горницы.

— Ужин тебе на столе оставили, — дед зевнул. — Поешь и ложись.

— Ага, спасибо.

Он нашарил на столе и зажёг коптилочку — большая лампа ему ни к чему. Миска под полотенцем и кружка, накрытая двумя толстыми ломтями хлеба. Дед ещё раз зевнул, перекрестив рот, и Артём, увидев это, вспомнил и перекрестился на икону, садясь за стол. Дед кивнул.

— Ну и как?

— Похвалили, — сразу сказал Артём. — Книжки дали вот, тетради. Деда, я в пятницу ещё позже приду, шесть уроков будет.

— С богом, — дед улыбнулся и сел к столу. — А то скоро женить тебя, а ты без грамоты, непорядок это.

Артём покраснел и осторожно спросил:

— Дед, а жениться… обязательно?

— Посмотрим, — дед снова улыбнулся. — Спешить с этим незачем, но и забывать не след.

— Угу, — не стал спорить Артём.

Он доел кашу, выпил молоко и встал сразу отяжелевшим и сонным. Взял свои положенные на угол стола книги и тетради, задул коптилку, и они пошли к себе.

Дед сразу прошлёпал к лежанке, на которой спал вместе с Ларькой, и лёг. Артём, пристраивая свои книги и тетради на комод, слышал, как дед кряхтит и осторожно ворочается, а вот и захрапел. По-прежнему не зажигая света, Артём разделся, сложив на табуретку штаны и рубашки, оставшись в одних исподниках — тепло, можно и без нательной обойтись — сел на край кровати, где спали втроём: Лилька у стены, рядом Санька и он с краю, обтёр ладонью ступни и нырнул под одеяло, подтолкнув вольготно раскинувшегося Саньку.

— Тём, ты? — сонно спросил Санька.

— А кто ж ещё, — шёпотом ответил Артём. — Спи.

Толстое ватное одеяло придавило его мягкой тёплой тяжестью. Он вытянулся на спине, закинув руки за голову так, что Санькина макушка упиралась ему теперь в подмышку, и заснул, как провалился.

Пересказав Норме все сегодняшние события, Джинни вздохнула:

— как хорошо, мама.

— Ну и отлично, — улыбнулась Норма. — Я очень рада. Завтра у тебя дети?

— Да, дошкольники, — Джинни встала. — Я пойду спать, мама, хорошо?

— Ну, конечно, Джинни.

Джинни поцеловала её в щёку и убежала. Норма убирала посуду и улыбалась. Как хорошо, что всё кончилось, её Джинни стала прежней, нет, даже ещё лучше. Доктор Айзек был прав — смена обстановки и положительные эмоции, и ещё время. Вместе они всё вылечат, без всяких микстур и таблеток.

Женя сидела, подперев кулачком щёку, и смотрела, как Эркин пьёт чай. Он уже рассказал ей про всё, она его успокоила, что ошибки пустяковые, он — молодец и, конечно, со всем справится. А завтра он после работы придёт домой, они с Алисой пообедают, и он отведёт её на занятия. И подождёт там или, скажем, по магазинам пройдётся, чего-то из продуктов или по хозяйству посмотрит, а Женя спокойно придёт домой, всё приготовит, уберёт и вообще…

Эркин кивал, соглашался, что, конечно, Жене бежать с работы домой, а уже потом отводить Алису на занятия, то получится слишком поздно. А когда он во вторую смену, он будет водить Алису в Центр с утра, тоже удобно. Отвёл, опять же прошёлся за покупками, забрал Алису, привёл домой, они пообедают, и он пойдёт на работу. Расписание занятий так и делали, под работающих родителей.

Женя видела, что Эркин чего-то недоговаривает, было что-то ещё, и это тревожит его. Но не спрашивала. Сам расскажет.

Эркин поднял на неё глаза, виновато улыбнулся.

— Знаешь, я не знаю, как это сказать, но… так получилось. Английскому Джинни учить будет, мисс Дженнифер Джонс, ну… — он запнулся.

— Джинни — отличная девушка, — пришла ему на помощь Женя. — И учительница хорошая.

— Да, но когда она заговорила с нами, я…

Я испугался, Женя.

— Испугался?! — изумилась Женя. — Чего?

— Не знаю, — он растерянно пожал плечами. — Я… я словно опять там оказался, до Свободы.

Женя молча удивлённо смотрела на него, и Эркин опустил веки, прикрывая глаза, лицо его стало строгим и отрешённым.

— Женя… я не понял ещё, я потом тебе скажу, ладно?

Она кивнула. Так всегда и было, он всегда потом ей рассказывал, не сразу, не всё, как мог. Женя чувствовала, что многое он утаивает, но так же ясно чувствовала, что делает он это, оберегая её, и не обижалась. Обижаться на защиту глупо. Она протянула руку и погладила Эркина по плечу. Эркин перехватил её руку и поцеловал.

— Спасибо, Женя, — он улыбнулся и встал. — Я уберу сейчас, и пойдём спать, да?

— Да, — Женя тряхнула головой и тоже встала. — Уже поздно, тебе завтра в первую.

— Да, — Эркин быстро и ловко убирал со стола. — Ты иди, ложись, ты тоже устала. Да ещё я со своими… фокусами.

Женя улыбнулась, подошла к нему и поцеловала в щёку.

— Родной мой.

Эркин счастливо улыбнулся.

Они уже лежали в постели, а он всё пытался понять, почему, нет, чего он испугался? Ладонь Жени на его груди, её дыхание рядом, он сам, его близкие в безопасности, да, умом он всё понимает, а так… Эркин закрыл глаза: надо спать, завтра с утра на работу.

Плотная темнота, мягкая тяжесть придавливает его, распластывает по постели, и звонкий весёлый голос:

— А сейчас посмотрите сюда…

…Он сидит в стойле быка у его ног, почёсывая ему подгрудок. Бык косится на него, мерно двигая челюстью, переступает, погромыхивая цепью. Самое безопасное место во всём имении. Ни одна сволочь надзирательская сюда не сунется. И даже Зибо не рискует заходить к быку. В скотной чисто, коровы поены, корм и вода заданы. Правда, припёрлась эта беляшка, училка хозяйская, и ублюдков притащила, хорошо хоть, только младших, старшая стерва его бы точно нашла и выковыряла, а эти безобидные. Пока. Но лучше отсидеться.

— А это коровки, — звучит звонкий весёлый голос. — Они дают нам молочко…

…Эркин рывком откинул одеяло и сел. Вот оно! Узнал! Она была учительницей в имении, учила детей, и это её он тогда вытаскивал из щели за брикетами. Ох, чёрт дери, как неладно!

Женя дышала по-прежнему ровно, он, кажется, её не разбудил. Эркин встал и, не включая свет, не одеваясь, пошёл на кухню. По дороге, в прихожей, нашарил в кармане полушубка сигареты и спички. Так он их носил с собой, чтобы, если что, не ломать компанию, но сейчас остро захотелось закурить, вот захотелось — и всё, и он… он же свободный человек, делает, что хочет.

Женя проснулась от ощущения пустоты рядом и смутного чувства тревоги. Эркин? Что-то случилось? Она зажгла лампу на тумбочке, встала, накинула халатик и вышла из спальни. Всюду темно и тихо. Где он? Где его искать в огромной квартире? Вроде… вроде на кухне что-то… Она вошла в кухню и сразу увидела его силуэт. Эркин отодвинул штору и, стоя у окна, курил.

— Женя? Я разбудил тебя?

— Нет, — Женя подошла и обняла его. — Тебе не холодно?

— Нет. Женя, я вспомнил. Она, мисс Дженнифер Джонс, — он заговорил по-английски, — она была в том же имении, учила хозяйских детей.

— Ну и что? — Женя погладила его по плечу, спине. — Что в этом такого, Эркин?

— Если она узнает меня… — Эркин не договорил.

— Ну и что? — по-прежнему не понимала Женя. — Ты был там скотником, да?

— Да, — кивнул Эркин. — Что я… спальник, знает ли она это… Не знаю.

— Даже если и знает… Ну, успокойся, Эркин, ничего страшного в этом нет. Или, — вдруг догадалась она. — Эркин, она… обижала тебя?

— Нет, — Эркин невольно улыбнулся. Женя не увидела, а почувствовала его улыбку. — Нет, Женя, у меня нет обиды на неё.

Ну, вот видишь, всё в порядке.

Женя поцеловала его в щёку.

— Ты докури и ложись. А то поздно уже.

— Да, — он снова заговорил по-русски. — Ты ложись, Женя, я сейчас.

Она ещё раз поцеловала его и ушла. Света они не зажигали, и, глядя в окно, Эркин видел не себя, а ночную заснеженную улицу. «Ничего страшного». Если б только он мог объяснить… она скажет правду, а правда однозначна: попытка изнасилования. Даже если забыть, что он спальник, что цветной, индеец, раб… да, здесь это неважно, но остаются один на один: сильный мужчина и слабая девушка. Он — нормальный здоровый мужчина, и ему не доказать, что тогда он был… перегоревшим спальником, неспособным на изнасилование… просто потому, что не способен. А изнасилование — всюду преступление. И попытка тоже. Об этом много толковали в лагерной курилке у пожарки. Что же ему делать? И один ответ. Ничего. До сих пор она его не узнала. Может, и потом не узнает. Значит, надо оставить всё как есть. И жить дальше так, будто ничего не было. И может… может, и обойдётся. Всё-таки была ночь, темно, и он тогдашний… Вряд ли она его разглядела, а до этого он видел её только издали, а она рабов не рассматривала. Может, и обойдётся.

Эркин подошёл к мойке, повернул слегка кран и погасил под струйкой воды окурок, выкинул его в ведро и пошёл в спальню. Нет, Жене знать об этом незачем. Сделать вид, что ничего не было, и жить дальше. Может, и обойдётся.

* * *

Добираться домой на своей машине Стэну было нелегко. Он никак не мог привыкнуть к ручному управлению. Но упрямо отказывался от чьей-либо помощи. Для него и так сделали всё возможное. И невозможное тоже.

С третьей попытки он завёл машину в гараж, и фотоэлемент опустил дверь. Ну, вот он и дома. Пересесть из машины в коляску уже легче. Он забрал с заднего сиденья пакет с продуктами и через внутреннюю дверь проехал в кухню.

Дом был тих, тёмен и пуст. Маленький одноэтажный дом — ведь лестница была бы слишком трудным препятствием для хозяина. Но эти пустота и тишина не задевали Стэна. Да, он остался один, но у него есть работа, товарищи, он никому не обуза и не помеха.

Стэн разложил покупки, включил плиту и поставил греться кофейник, сунул в духовку пакет из фольги с замороженным стейком — прямо удивительно, какая удобная штука! Ну вот. А пока будет вариться и запекаться, можно пропустить стаканчик. И поставить пластинку, пусть побренчит что-нибудь весёлое, но не танцевальное. Он въехал в гостиную, мимоходом шлёпнув ладонью по выключателю, и замер.

В углу дивана перед камином неподвижно сидел человек. А коляска продолжала катиться по инерции к бару.

В следующее мгновение Стэн ударом по колесу затормозил её, едва не опрокинув, и выхватил пистолет.

Пришелец медленным плавным движением поднял руки ладонями вперёд.

— Я голый.

— Ковбой?! — изумлённо спросил Стэн.

Тем же плавным движением Фредди сдвинул шляпу на затылок, открывая лицо. Стэн опустил, но не убрал пистолет.

— Что тебе нужно?

— Поговорить.

Лёгким наклоном головы Фредди указал на маленький столик перед диваном. На столе бутылка коньяка и две рюмки. Стэн невольно усмехнулся: судя по марке, разговор серьёзный. Что ж, если Ковбой сразу не выстрелил… но всё равно.

— Я полицейский. Нам не о чём разговаривать.

Фредди раздвинул губы в улыбке.

— Твоего напарника, Гаррета, кончил Найф. Так?

— Да, — настороженно кивнул Стэн.

Неужели Ковбой всё-таки причастен и знает того парня? И что? Пришёл откупать? Робинс опять прав?!

— Да, — повторил Стэн. — И что тебе до этого?

Фредди кивнул. Медленно потянулся к бутылке — Стэн машинально отметил тонкие кожаные перчатки на его руках — и налил коньяк. Себе на дно, отпил, налил во вторую рюмку и снова себе. Стэн улыбнулся уже открыто.

— Мог и не стараться. Я же знаю, что ты кольту не изменяешь.

Улыбнулся и Фредди, ожидая, когда Стэн возьмёт рюмку.

— За что пьёшь? — пистолет по-прежнему лежал на коленях Стэна.

— За кого, — поправил его Фредди. — За парня, который выпустил кишки Найфу.

— За него выпью, — Стэн убрал пистолет и взял рюмку.

Они одновременно коснулись губами тёмно-жёлтой пахучей жидкости, глотнули.

— Чего ты хочешь, Ковбой? Закрытия дела?

Фредди качнул головой.

— Я не хочу невозможного.

— Верю, — кивнул Стэн. — Это невозможно. Ты знаешь, где парень?

— Я хочу это знать.

— И…?

— И когда вы на него выйдете, дай мне знать.

— За сколько шагов?

— Как сможешь.

— И почему я это сделаю?

— Долги надо платить.

Стэн кивнул.

— Что ты ему должен?

— Я — жизнь.

— Понятно. А если это не тот?

— Мешать не буду.

Стэн снова кивнул, внимательно разглядывая собеседника. Знаменитый Ковбой, киллер, чистильщик экстра-класса, уорринговец, как и Найф, кстати и уорринговские карты у обоих не сохранились, тоже наводит на размышления, но трудно поверить, что не знал, что Найфа убирали без него, но, похоже, что так, и похоже, что к тому парню у него свои… чувства.

— А если ты будешь первым?

И твёрдый спокойный ответ:

— Дам знать.

Стэн кивнул. Следующим должен был последовать уговор о деньгах, но оба понимали: его не будет. Стэна не покупали.

Молча глядя друг на друга, они допили свои рюмки, и Фредди встал. Ушёл, не прощаясь и не оглядываясь. Любые слова будут уже лишними.

Стэн вернулся на кухню и выключил плиту. Кофе наполовину выкипел, а стейк… фольга спасла, получился пережаренный, но не сгоревший. Плиту придётся отмывать, ну, это не слишком большая проблема. Но… но никогда не думал, что Ковбой способен на такое. Что ж… Да, он вступил в сговор с преступником, и не жалеет об этом. Когда Пенроз позвонил, что экспертиза в общем закончена… да, и он читал этот акт… да за одно то, что лицо Найфа было залито слезами, что значит Найф понял, прочувствовал свою смерть… да за одно это он вытащит того парня, сам вместо него сядет!

Он накрыл на стол и принялся за ужин. От коньяка приятно кружилась голова. Кто бы подумал, что Ковбой в коньяках разбирается. Ну, это ему могли и подсказать. Хотя… вряд ли Ковбой потерпит подсказку. И подсказчика.

Сев в машину, Фредди сразу включил мотор и рванул с места. Тяжело говорить голым, но рисковать он не мог. В таких разговорах хитрить нельзя, в мелочах особенно. Ну, что ж, что мог — он сделал, а дальше… самим им трепыхаться нельзя, наведём, Алекс тогда всё чётко разложил, значит, ждём.

Отъехав на два квартала, он привычно проверил улицу за спиной, содрал и выкинул на ходу в окно перчатки, удачно попав в канализационный — здесь он всегда открыт — люк, и прибавил скорость. А неплохо Чак справился с «ферри». Из обычной легковушки сделал… машину. Что значит — и улыбнулся — профессионал. Бульдог его, конечно, основательно выпотрошил, ну, так это Бульдог, и менять шофёра и автомеханика им пока незачем.

* * *

Крис и раньше замечал, что за хорошим обязательно идёт что-то плохое. Только-только у них с Люсей всё наладилось, всё стало так хорошо, что сам своему счастью не веришь, так на тебе! У Люси разболелась рана на боку. Он сам каждое утро и на ночь накладывал мазь и повязку… и ничего не мог понять. Жёлтые корки жёстко топорщились чешуйками, ожог под ними перестал мокнуть, и блеск стал другим. Люся жаловалась, что повязка ей мешает, хотя он старался сделать всё как можно лучше. И мазь ведь хорошая, «бальзам Вишневецкого», а не помогает. Люся стала плохо спать, плачет.

— Люся, — они лежали рядом в постели, её рука у него на груди. — Люся, может… я утомляю тебя? — нашёл он нужное слово. — Ну… этим.

— Нет, — Люся погладила его по груди. — Нет, Кирочка, мне… мне хорошо, когда у нас… это. Правда. Нет, я не знаю, отчего.

— Люся, а если мази больше класть?

— Ну, куда уж больше, она уже наружу проступает, нет, Кирочка, ты всё хорошо делаешь. Это я такая, — она вздохнула, — невезучая.

Вздохнул и Крис и, повернув голову, коснулся губами лба Люси — она лежала на боку.

— Люся, что мне сделать для тебя?

— Ой, Кирочка, — она вздохнула уже по-другому, не под плач, а под смех. — Мне так хорошо-о… Знаешь, когда я вот так, с тобой, я и бока не чувствую, — и хихикнула. — Вот если бы на работу не ходить…

— Ага, — подхватил Крис. — Встали, поели и снова легли.

Люся негромко засмеялась, потёрлась носом о его плечо.

— Ой, хорошо бы, Кирочка, да без работы есть будет нечего. Давай спать, да?

— Давай, — согласился Крис, хотя усталым себя не чувствовал. Странно, но после волны усталости не было. Мягкая блаженная пустота, покой, но не усталость.

— Кира, — уже совсем сонным голосом сказала Люся, — ты руку положи мне на бок, ладно?

— Да, конечно.

Он повернулся набок лицом к ней и мягко накрыл своей ладонью её повязку. Люся вздохнула, и он почувствовал, как обмякает, расслабляется её тело. Конечно, на боку спать неудобно, непривычно, но ничего, потерпит. И надо поговорить с Юрием Анатольевичем, попросить посмотреть Люсю. Он же врач, лечил Люсю, а если что будет нужно из еды там что-нибудь особенное, то сходить в город и купить — не проблема, деньги есть.

Под эти мысли Крис и заснул.

Рабочий день уже заканчивался. Аристов отдал Люсе пачку обработанных историй болезни.

— Это всё в регистратуру.

Картотеку он теперь ей не доверял, сам ею занимался, но в остальном… в остальном всё было как раньше. И Люся решила рискнуть.

— Юрий Анатольевич, я… я попросить вас хотела…

Она запнулась и покраснела так, что здоровая половина лица сравнялась по цвету с обожжённой.

Аристов поднял взгляд от своей рабочей тетради.

— И о чём? Ну, — и улыбнулся, — проси, раз хотела.

— ЮрийАнатольевич, вы… вы не посмотрите меня? — и, увидев его удивление, заторопилась: — Меня бок совсем замучил, и мазь вдвое мажу, а не проходит, я ни спать, ни работать не могу.

— Да? — Аристов порывисто встал из-за стола. — Ну-ка, за ширму и раздевайся, посмотрим твой бок.

Люся послушно положила обратно на стол стопку папок и, расстёгивая на ходу халатик, пошла за ширму. Раздеваясь, она слышала, как щёлкает переключатель на селекторе, журчит вода из крана… Её давно не смотрели, с весны, и, когда Аристов вошёл за ширму, она прикрыла грудь руками.

— Нет, Люся, подними руку, мне же так не видно.

Аристов снял повязку, стёр тампоном мазь. Люся затаила дыхание.

— Так больно, Люся? А так?

— Н-нет, — неуверенно ответила она, — как-то…

— Как? — терпеливо спросил Аристов.

— Ну-у, щекотно как-то.

— Так-так, понятно. Так, Люся. Так, что ты говоришь? Болит у тебя?

— Ну, не очень болит, ну, я не знаю, свербит, ну, прямо так бы и выдрала себе сама всё.

— Понятно. Ну, Люся, — голос у Аристова стал весёлый, — поздравляю.

— С чем? — изумилась Люся.

— С регенерацией, Люся. Ну-ка, постой так.

Он смазал ей бок — запах был новый, незнакомый — и наложил повязку.

— Вот так, зуд это снимет. Одевайся.

— Ага, ага.

Пока Аристов мыл руки, она быстро одевалась и слушала. Вот он вернулся к столу, зашелестел бумагами, карточку её ищет, что ли? Ре-ге-не-ра-ция… что это? Как он говорил, получается, что хорошо. Она застегнула халатик, завязала поясок и вышла из-за ширмы.

— Юрий Анатольевич… — робко начала она.

Он опять что-то писал и ответил, не поднимая головы.

— Вот, Люся, по этому рецепту возьмёшь в нашей аптеке, много не мажь.

— Ага.

— И покажись дерматологу. Если процесс общий, то и голову он затронет.

Люся ойкнула, и Аристов оторвался от письма, увидел её испуганные глаза и рассмеялся.

— Всё хорошо, Люся, прямо отлично, заживление у тебя началось. Поняла?

Она неуверенно кивнула. Взяла рецепт и спрятала его в карман халата, забрала стопку историй болезни.

— Спасибо, Юрий Анатольевич, так это в регистратуру, да?

— Да, Люся.

Люсе очень хотелось спросить, можно ли им, нет, ей жить как живёт, но не решилась и убежала.

Аристов, перебрав картотеку, достал Люсину карточку и только начал писать, как в дверь постучали. Так обычно стучали парни: мягко, даже вкрадчиво, но не услышать нельзя.

— Да, войдите.

И удивился, увидев Криса. После той ночи, когда он застал его с Люсей, они фактически не разговаривали. Не специально, а как-то само собой получалось. Крис был со смены, в халате и шапочке.

— Извините, что побеспокоил, Юрий Анатольевич, — осторожно начал Крис.

— Ничего, — кивнул Аристов. — Заходи. Что стряслось?

— Нет, спасибо, ничего особенного, — Крис вошёл в кабинет, прикрыв за собой дверь. — Я хотел только попросить вас. Посмотрите Люсю, пожалуйста. У неё… её бок беспокоит.

Аристов с невольной улыбкой кивнул.

— Я её уже посмотрел. Знаешь, что у неё? — Крис мотнул головой, с надеждой и страхом глядя на него. — Регенерация. Знаешь, что это такое?

— Восстановление, — Крис сразу почувствовал себя на уроке. — Правильно?

— Правильно, — кивнул Аристов. — У неё восстанавливается наружный кожный покров.

Аристов говорил, используя термины, и все силы Криса уходили на понимание терминологии а на переживания уже не оставалось.

— Всё понял?

— Да, — кивнул Крис. — И… и ничего не менять, ну, как мы живём?

Аристову понадобилось минуты две, чтобы понять, о чём беспокоится Крис. А поняв, ответил очень серьёзно.

— Положительные эмоции способствуют процессу.

— Ага, — просиял Крис. — Спасибо, Юрий Анатольевич, извините за беспокойство, — и стремительно выскочил за дверь.

Словно боялся, что Аристов передумает и запретит ему… жить по-прежнему.

Как ни хотелось Крису найти и обрадовать Люсю, но он пошёл к Жарикову. Он должен поговорить с ним. Доктор Ваня всё сделал для него, пришёл тогда, той страшной ночью, успокоил, уладил всё, нет, он должен рассказать. И что парни с вопросами не лезут, хотя он же знает, как им это важно, так это тоже… доктор Ваня сделал. И сначала расскажет ему, посоветуется заодно, как для Люси лучше, а потом уже к парням пойдёт.

Жариков был у себя, хотя приём закончил и в соответствии с распорядком, и фактически, что совпадало довольно редко. И потому на стук в дверь он откликнулся сразу, приглашая войти запоздавшего и, скорее всего, непланового пациента.

— Здравствуйте, Иван Дормидонтович, — вошёл Крис. — Я… я пришёл поговорить.

— Проходи, садись, — улыбнулся Жариков и, пока Крис шёл от двери к его столу, привычно щёлкнул переключателем селектора и включил наружное табло над дверью. — Ну как, всё наладилось?

Утративший всю свою смелость на пути к его столу, Крис благодарно кивнул.

— Да, спасибо, Иван Дормидонтович, всё так хорошо… так хорошо, что даже страшно.

К удивлению Криса, Жариков не рассмеялся над получившейся бессмыслицей.

— И что хорошо, а что страшно?

— Хорошо? Ну, всё хорошо, со всем… — Крис замялся. — Ну… ну, я не могу об этом по-русски.

— Говори, как удобней, — сразу перешёл на английский Жариков.

— Ну, Люся не боится меня, — Крис перемешивал русские и английские слова. — И… этого не боится, ну, почти не боится. И… и у меня волна, каждый раз. Тот, ну, индеец, его на экспертизу привозили, он тоже говорил, что у него с… женой каждый раз волна. Я не поверил, все не поверили. А сейчас вот у меня. Подкатит и понесёт. Нет, я помню, где я, что я, чтоб Люсе больно не сделать, не напугать её, и… и как теряю себя, сразу и я, и не я. И… и я не знаю, как сказать, но… но мне самому хочется… этого.

И замер, ожидая слов Жарикова. Доктор Ваня улыбнулся.

— Это нормально, Кирилл. Да-да, нормальная реакция нормального человека.

— Но… но я же перегорел. И раньше. Мне никогда не хотелось этого.

— Чего? — терпеливо спросил Жариков.

— Траханья, — удивлённо ответил по-английски Крис. Неужели доктор Ваня забыл, что называется по-русски «этим».

— Траханье и любовь — разные вещи, Кирилл. Люсю ты любишь, потому тебе и хочется. А трахаться, да ещё по приказу… — Жариков не договорил, считая продолжение фразы излишним.

Крис медленно кивнул.

— Так… так, Иван Дормидонтович, у меня с Люсей, у нас любовь, так?

— Значит, так, Кирилл. В этом и есть разница, понял?

— Д-да. И… и Люся поэтому не боится? Да?

— Да, — энергично кивнул Жариков. — Именно так. А она? Ей хочется быть с тобой?

— Да. Я думаю, да, — Крис виновато опустил голову. — Я не могу рассказать вам, как у нас…

— А это тоже нормально. Но ей же хорошо?

— Да, — Крис вскинул голову и улыбнулся. — Да, у неё, Юрий Анатольевич сказал, что у Люси регенерация началась, — он уже говорил только по-русски. — От положительных эмоций.

— Ну, совсем хорошо, — обрадовался Жариков. — Прямо отлично.

Крис кивнул, облегчённо переводя дыхание.

— И ещё, Иван Дормидонтович, я расскажу парням, не о Люсе, о себе. Чтоб не психовали, чтобы поняли, — он заговорил опять по-английски. — Надо ждать волну. Придёт волна, и ты всё сможешь. А без волны это и не нужно.

Крис не спрашивал, не советовался, но Жариков согласно кивал. Да, всё так, всё правильно. Молодец Крис, и «волна» — это не оргазм, не только и не столько оргазм, они избегают слова «любовь», но, видимо, именно её называют «волной».

— Иван Дормидонтович, вы придёте к нам, на разговор?

Жариков на секунду растерялся.

— А… не помешаю?

— Нет, — твёрдо ответил Крис. — И Юрия Анатольевича позовём. Он тоже… переживает за нас.

— Спасибо, — растроганно сказал Жариков. — Конечно, придём.

Крис легко встал.

— Я пойду, Иван Дормидонтович. Как мы с парнями о дне договоримся, ну, когда собираемся, чтобы все были свободны, я скажу. И вам, и Юрию Анатольевичу. Спасибо большое, спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — попрощался Жариков.

И, когда за Крисом закрылась дверь, остался сидеть неподвижно, не достал ни тетрадей, ни карточек. Хотя знал, что надо записать, сразу, по горячим следам, и не мог…

…Обнажённое смуглое тело, застывшее неподвижно лицо-маска. Выход из депрессии всегда сложен, и чем сильнее была двигательная активность до депрессии, тем глубже, вплоть до паралича, депрессия и, соответственно, сложнее выход. Юрка сказал, что парня зовут Крисом и он откликается на это имя.

— Крис.

Еле заметно вздрагивают длинные пушистые ресницы.

— Посмотри на меня.

Медленный поворот головы. Чёрные глаза смотрят в никуда.

— Тебе что-то болит?

— Нет, сэр.

Голос такой же безжизненно равнодушный, как и лицо.

— Почему ты спишь, не укрываясь? Тебе жарко?

— Я сплю, как положено, сэр.

Да, все парни так спят. На спине, закинув руки за голову и разведя ноги. И ничем не укрываются, даже простынями. Попытки укрыть их вызывают слёзы и просьбы пощадить, не мучить. Повышенная чувствительность кожи? Не подтверждается. Чистая психика. Даже в депрессии, стоит отвернуться, всё сбрасывают с себя. Стремление к обнажённости. Эксгибиционизм в чистом виде. Но ведь и наедине, без зрителей то же самое. Тогда это что-то другое.

— Тебе нравится твоё тело?

И мгновенная гримаса страха и злобы дёргает это лицо, напоминает прежнего, буйствовавшего так, что приходилось привязывать к кровати.

— Скажи, что подумал.

— Будьте вы прокляты!

Тихий слабый голос, но какая сила ненависти.

— Говори дальше.

И ответ, заставляющий улыбнуться.

— Нет, не хочу, сэр.

И обычное обращение звучит ругательством…

…Всё было, и вот… Жариков тряхнул головой. Нормальный мужчина с нормальными реакциями. Всё-таки они с Юркой не зря уродовались. А у Люси, значит, регенерация. Тоже отлично. Эффект неожиданный, меньше всего он думал об этом, но раз так получилось… Надо Юрке позвонить, выяснить, насколько правильно Крис его понял, ну и насчёт Люси узнать поподробнее.

Жариков снова тряхнул головой и достал свои тетради, одновременно вызывая по селектору Аристова.

ТЕТРАДЬ ВОСЬМИДЕСЯТАЯ

Как всегда весной достаточно одного по-настоящему солнечного дня, чтобы всё зазеленело. И по дороге едешь, как по зелёному коридору. И погода отличная, как на заказ, лучше и не придумать.

Чак вёл грузовик играючи, рисуясь своим мастерством, хотя пассажиры у него сегодня такие, что ничего в этом не понимают и потому оценить не могут. И что? А ничего! Всё обошлось, всё хорошо, хотя страху тогда хлебанул… и не в полиции, нет, конечно, он перетрухал, чего самому себе врать, и выболтал всё, что мог, лишь бы от него отвязались, но настоящий страх был потом…

…Закончив последний переезд, отнеся ящики в указанное место и получив положенные чаевые, он уже не спеша спокойно шёл к машине. Сейчас в гараж, как всегда всё подготовить на завтра и домой, обедать, да нет, к чёрту обед, просто закрыть за собой дверь и лечь, и никого и ничего не видеть, а обед, душ и всё остальное — потом. Он достал пачку сигарет, она оказалась пустой. Он скомкал её, швырнул в урну и свернул к маленькому киоску. Старый, весь сморщенный однорукий продавец продал ему пачку с таким равнодушным лицом, будто не видел ничего. На ходу закуривая, он подошёл к машине и в последнюю секунду, уже берясь за ручку, увидел на переднем сиденье Фредди. Страх сразу обдал ледяной волной. Но отступать поздно и некуда. Он открыл дверцу и сел за руль.

— Прямо.

— Слушаюсь, сэр. Прямо.

Короткие чёткие приказы. На втором повороте он понял: машина идёт за город. Но ослушаться не посмел. И на выезде из Колумбии новый приказ:

— Налево и второй направо.

— Слушаюсь, сэр, — шевельнул он онемевшими, как после сильного удара, губами.

Брошенный патронный завод. Не так разбомблённый, как разграбленный, коробки цехов и складов, всё остальное вывезли и растащили. Здесь и конец?

— Останови.

Он послушно затормозил посреди пустого в каких-то мелких обломках двора.

— Здесь не помешают, — ему почудилась в голосе Фредди насмешка. — Рассказывай.

— Что, сэр?

— Всё, — короткий и предельно ясный ответ.

И он рассказал всё. Как его арестовали, о чём спрашивали, что он отвечал, как выглядели те, кто допрашивал. Он говорил, а Фредди молча слушал, не поворачивая головы, с неподвижным равнодушным лицом. Он говорил и ждал пули. Но выстрела всё не было. И струйки пота на лице и спине. А потом он замолчал, и потянулись бесконечные секунды ожидания.

— В город.

Он вздрогнул.

— Сэр?

— Я сказал: в город.

— Да, сэр, слушаюсь, сэр.

Он дал газ, резко развернул машину и выехал так, будто удирал от погони…

…Чак достал сигарету и закурил, не отпуская руля.

— Закуришь? — предложил он сидевшему рядом Ларри.

— Нет, спасибо, — Ларри улыбнулся, смягчая отказ.

— Дыхалку бережёшь? — усмехнулся Чак.

Сидевший на коленях у Ларри Марк покосился на Чака, блеснув белками, и снова уставился вперёд.

— Нет, — просто ответил Ларри. — Я и раньше не курил.

— Хозяин не позволял, — понимающе кивнул Чак.

— Он и сам не курил.

То, как Ларри говорил о своём хозяине, задевало Чака. Он нахмурился.

— Тоскуешь ты по нему, что ли?

Ларри пожал плечами.

— Он научил меня всему, что я знаю и умею. И его убили.

— В заваруху, что ли?

— Нет, ещё раньше. СБ.

Чак быстро искоса посмотрел на него. Однако, просто он об этом говорит. Но… у Ларри свои проблемы, а у него свои.

Ларри впервые ехал в машине — не в кузове, а вот так, на мягком сиденье — и наслаждался дорогой. Марк сидел у него на коленях, удобно прислонившись к нему спиной, и тоже наслаждался. В кузове все их вещи в двух мешках и корзина с инструментом. Они едут в большой город, в Колумбию, будут теперь там жить. Да, конечно, было бы разумней поехать сначала одному, устроиться, а потом забирать Марка, но когда Фредди говорил с ним о переезде и предложил именно этот вариант, он покачал головой.

— Сэр, я обещал Марку, что мы не расстанемся. И уедем только вместе.

И Фредди понял и согласился. Удивительно, как Фредди всё понимает.

В Колумбии его ждёт работа ювелира. Фредди говорил — магазин-салон с мастерской. В основном, работа на заказ. Что ж, это он может. Ларри невольно улыбнулся воспоминанию…

…Миссис Кренкшоу — так ему назвали эту леди Фредди и Джонатан — рассматривает браслет. Переплетённые стебли плюща, на некоторых листьях росинки бриллиантов. Не на всех — это было бы уже вульгарно, бриллианты небольшие, но безукоризненные.

— Да, — кивает миссис Кренкшоу, — это достойно Левине.

И он благодарно улыбается её похвале…

…Да, Хозяин был бы доволен. Вещь получилась настоящая. И заплатили хорошо. Конечно, камни не его, их дал Джонатан, перерасчёт оказался непростым, остаток золота пошёл на плату за камни, а за работу заплатили уже лично ему. На первое время и скромное обзаведение им хватит. И есть ещё заказы. Правда, контракт не переписали, но это, наверное, не столь важно. Фредди обещал, что с жильём проблем не будет. Уже легче.

Чак покосился на улыбающегося Ларри. Ишь, как всем доволен, хотя, конечно, ювелир — дело выгодное. Но и рисковое. А ему и своего риска хватает. У каждого свои проблемы. И всё же… всё же хорошо, что Ларри будет жить в тех же меблирашках. Всё-таки они оба на одного хозяина работают, и если что… подмоги от Ларри никакой, конечно, хоть и силён мужик, да к силе ещё готовность бить нужна, а этого у Ларри и близко нет, как такого слабака в бараке не задавили… но всё-таки, хоть сзади себя поставить, чтоб спину прикрыть, можно будет, мало ли что. Нет, конечно, против Фредди Ларри не пойдёт и даже не подумает о таком, но… Нет, надо отношения наладить, не дружбу, конечно, друг тебя всегда первым и предаст, и выдаст, а чтоб врагом не был и хватит.

— Ты ведь у Май жить будешь? Ну, в её меблирашках.

— Да, — кивнул Ларри. — А ты? Тоже там?

— Ну да. Лучшее заведение на весь Цветной. Чисто и тихо. Что ещё надо?

— Да, — согласился Ларри. — Слушай, меблирашки — это, значит, мебель есть?

— Самое простое, — стал рассказывать Чак. — Посуду тоже можно, но я себе свою купил. Бельё постельное тоже. Можешь её, а можешь своё. И насчёт уборки удобно. Раз в неделю приходят. Честно, ничего не пропадает, — и усмехнулся. — Проверено.

Ларри задумчиво кивал, слушая его. Вот, значит, о каком жилье говорил Фредди. Что ж, это его устраивает. Если и плата окажется посильной…

— Ты много платишь?

— Пятьдесят в месяц. Зато никаких проблем. Даже, — Чак снова усмехнулся, — даже телефон есть.

Он исправно платил за телефон, хотя ни разу ещё им не пользовался, так только для проверки пару раз позвонил в справочную службу. Да и кому и зачем ему звонить? В контору в случае болезни? Так здоровья у него теперь… На квартиру Бредли? Незачем, и лучше бы такой нужды не было. И тоже, в случае чего, Полу Эйлифу, адвокату из фирмы Гроунса. Нет, лучше, без таких случаев. Хотя все три номера он помнил наизусть. И пожалуй… да, вон за тем поворотом можно остановиться на ленч. И размяться немного. Земля здесь федеральная, съезд с дороги свободный.

— Сейчас остановимся, перекусим. И вообще, — Чак ухмыльнулся. — Разомнёмся.

— Да, — ответно улыбнулся Ларри. — Не помешает.

Марк радостно просиял широкой улыбкой. Ему давно уже кое-чего хотелось, но он мужественно терпел. Чак мягко съехал с дороги и остановил грузовик за кустами, помог Ларри справиться с дверцей. Марк с такой скоростью выпрыгнул из машины и рванул в заросли, что мужчины рассмеялись и тоже вышли.

Кусты прикрывали их с дороги, пологий склон с журчащим внизу по промоине ручейком, свисты и щёлканье птиц, бабочки… ну, до чего же хорошо! Чак достал термос с кофе, а Ларри флягу с молоком. Мамми ему специально перекипятила, чтобы не скисло. У обоих сэндвичи, у Ларри ещё конфеты и печенье для Марка. Поглядев, как Чак сноровисто накрывает походный стол, Ларри спросил:

— Часто в дороге ешь?

— Приходится, — кивнул Чак. — График держать надо. По минутам маршрут рассчитан.

Ларри уважительно покивал. Конечно, работа у Чака не из простых, что и говорить.

— Вот до места тебя довезу и дальше по маршруту.

Уважение Ларри льстило Чаку. Работу ювелира он немного представлял, и что Ларри у Фредди с Джонатаном не на последнем месте, тоже видел, так что…

Марк, поев, убежал к ручейку искать тритона или ещё кто там в воде живёт, а мужчины ещё немного посидели. Ларри расспрашивал о жизни в Колумбии, и Чак его посвящал во всякие хозяйственные и житейские мелочи. В чьей лавке мясо лучше, у кого можно купить одежду — в рабском в городе ходить зазорно, а что в имении парадной одеждой было, так в Колумбии такое уже будничное, расхожее. Кабаки Ларри не интересовали, а про школы Чак ничего не знал.

— Ладно, — Чак встал, отряхивая штаны. — Поехали, а то из графика выбьемся.

Ларри кивнул и тоже встал.

— Марк! Ты где?

— Здеся! — вынырнул из кустов Марк.

— Здесь, а не здеся, — поправил его Ларри, собирая остатки ленча. — Мусор из волос выбери.

Рукава рубашки Марка были мокры до локтей, а в волосах запуталась веточка.

— Я тритона чуть-чуть не поймал, — сообщил Марк, выдирая из кудряшек ветку.

— А может, это он тебя ловил? — заржал Чак. — В проточной воде тритоны не живут.

Марк обиженно надул губы, но промолчал. Чака он, как и остальные малыши в имении, побаивался. Правда, отец рядом, большой и сильный, всё на свете знает и умеет, с ним ничего не страшно.

Снова сели в машину, и Чак выехал на дорогу.

— Ну, всего ничего осталось.

Серая лента шоссе, зелёные деревья и поля по сторонам. Всё чаще встречные и обгоняющие их машины, мимо маленькие то ли последние городки, то ли первые пригороды. Чак свернул на боковую со старым выщербленным покрытием дорогу.

— Сразу в Цветной въедем, не хочу в центре лишнее светиться.

Ларри понимающе кивнул. Конечно, Чаку виднее, как лучше ехать, он-то сам здесь в первый раз, не знает ничего.

Окраина Цветного квартала напоминала Цветной в Краунвилле, но попадались дома покрепче и понаряднее, на одном из перекрёстков они увидели темнокожего полицейского в форме, а потом Чак вдруг свернул со словами:

— Не по маршруту, но покажу.

Целая улица недостроенных, но уже видно, что крепких двухэтажных домиков, каждый со своим газончиком или лужайкой впереди и хозяйственным двором с садиком сзади.

— Муниципалитет строит. В долгосрочную аренду, — Чак насмешливо хмыкнул. — Кто побогаче может и купить. В собственность.

Ларри задумчиво кивнул и уточнил, не спрашивая:

— В рассрочку конечно.

— Это как? — не выдержал Марк.

Чак пренебрежительно повёл плечом.

— Мне и так хорошо, — и вывернул грузовик на поперечную улицу.

Здесь двух-, а то и трёхэтажные дома сливались в сплошную улицу, магазины, бары, кафе, какие-то… конторы, что ли, кино? — вертел головой Марк.

— Да, кино, — кивнул Чак и наконец остановился у длинного трёхэтажного дома, уходившего от улицы в глубину сада и с дверью в торцовой стене. — Приехали.

Над дверью выгнутая полукругом вывеска: «Майэлла. Меблированные квартиры».

У двери на жёстком стуле из гнутых металлических трубок сидел плечистый негр с сединой в курчавых волосах и в тёмной, но не рабской, а городской одежде. Оглядев вылезающих из машины Чака, Ларри и Марка, он крикнул в приоткрытую дверь.

— Эй, Май, девочка, это к тебе.

— Привет, — кивнул ему Чак, вынимая из кузова и передавая Ларри их туго набитые мешки и корзину.

— Привет, парень! — охотно отозвался негр. — Ну же, Май!

— Ты чего это расшумелся? — спросил властный, но не злой грудной голос.

Из глубины дома появилась «девочка Май» — темнокожая женщина лет тридцати с небольшим в туго обтягивающем её ядовито-зелёном костюме. Быстро, но очень внимательно оглядев Ларри, она улыбнулась.

— Лоуренс Левине?

— Да, здравствуйте, — обращение «мэм» Ларри опустил, но его тон и лёгкий полупоклон были безукоризненно вежливы.

Чак кивнул, прощаясь сразу со всеми, сел в кабину и уехал.

— Идёмте, — Май легко повернулась, приглашая Ларри за собой. — Уладим с бумагами.

— Хорошо, — Ларри взял корзину и мешок, второй подхватил Марк.

Мимо приветливо кивнувшего им негра они прошли в просторный холл с диваном, креслами и даже пальмой в кадке.

— Подожди меня здесь, сынок, — сказал Ларри.

Марк, зачарованно глядя на пальму, послушно сел на жёсткий деревянный диван. Ларри положил рядом с ним мешки и поставил на пол корзину. Май терпеливо ждала его у двери в свой кабинет. Маленький, безукоризненно чистый, как и холл. Стол с телефоном и неплохим письменным прибором, шкаф, несколько стульев. У стола Май обернулась к Ларри и улыбнулась.

— Садись, — достала из лежащей на столе папки и протянула ему лист бумаги. — Читай. Грамотный ведь.

Она не спрашивала, но Ларри кивнул и взял лист. И пока он читал, Май разглядывала его. Надо же, Бредли за него ручается, а по виду так ничего особенного. Ну, высок, силён, надо думать, но для подобного Бредли Чака держит под шофёрской крышей, а этот явно не для таких дел, но зачем-то он Бредли нужен. А раз нужен, то… не дура она, чтоб с Брели связываться. От Чака ни беспокойства, ни задержек с деньгами, и с этим, надо думать, так же будет. Она своё дело когда заводила, для того и плату до потолка подняла. Чтоб солидные люди жили.

— Да, я согласен, — Ларри взял с её стола ручку и подписал контракт.

Май кивнула, и убрала лист в уже другую папку в шкафу, достала связку ключей.

— Тебя как, Лоуренс?

— Можно Ларри.

— Пойдёт, меня Май. Держи, твоя на втором этаже, номер двадцать пять, убирают раз в неделю, дядюшке Пинки скажешь, в какой день чтоб к тебе приходили. И если ещё что нужно, к нему же.

— Спасибо, — Ларри взял ключи.

— Стирка, — она снова быстро оглядела Ларри, — готовка, обо всём договориться можно. За отдельную плату, конечно.

Ларри понимающе кивнул, но разговора не поддержал.

В холле Марк по-прежнему разглядывал пальму и даже не сразу заметил, как отец подошёл к нему.

— Идём, сынок.

Ларри легко взвалил себе на плечо оба мешка, взял корзину. Май проводила их до дверей, вошла с ними, быстро показала, где что и как, и если и удивилась тому, что Ларри знаком и с душем в ванной, и с газовой плитой на кухне, то виду не подала, пожелала счастливого отдыха с дороги и ушла, оставив их обживаться.

Спустившись вниз, Май подошла к дядюшке Пинки, встала рядом, небрежно облокотившись на дверной косяк.

— Ну, как они тебе?

— Ну, пацан так пацан и есть. А он… — дядюшка Пинки говорил негромко и словно посмеиваясь, непонятно только над кем, — так-то он тихий, но лезть не стоит.

— Я не дура, за ним Бредли.

Дядюшка Пинки кивнул.

— Контракт надолго?

— Пока на месяц. Возобновление за неделю.

— Тоже неплохо.

Май улыбнулась: сколько бы этот Левине не прожил — всё доход.

— К кому его отправить, Май?

— Со стиркой? Очередь Гвен, но ему больше подойдёт Марика.

— А Гвен?

— Ей из тридцатого, он холостяк, пусть побалуется девчонка. А с готовкой… там посмотрим.

Май ещё раз оглядела оживлённую улицу, отвечая улыбчивыми кивками на приветствия знакомых, и ушла в свой кабинет.

Когда разложили и развешали все вещи, шкафы и комоды остались полупустыми. Марк, знавший, что не беднее, а и побогаче остальных в имении, был этим так уязвлён, что чуть не заплакал.

— Ничего, Марк, — рассмеялся Ларри, — всё у нас будет. А сейчас надень чистую рубашку и пойдём в город.

— И кроссовки?! — замирающим от предвкушения голосом спросил Марк.

— Конечно. В сапогах по городу не ходят.

Новенькие, пахнущие кожей кроссовки Марку купили в Краунвилле. Узнав о переезде в Колумбию, Ларри несколько вечеров расспрашивал Стефа о городской жизни, а потом в субботу поехал вместе в Родом на фургоне в Краунвилль, и пока Рол закупал, что нужно для имения, купил и себе, и Марку «городской» одежды. В дорогу, правда, оделся и Марка одел в рабское всё-таки в грузовике и… вообще. Но теперь-то…

Оглядев Марка в джинсах, кроссовках и ковбойке, Ларри велел ему ещё раз расчесать волосы и стал одеваться сам. Они были в спальне Ларри. Ларри одевался, а Марк сидел на кровати и смотрел на него. Ларри как раз надел ковбойку и заправлял её в джинсы, когда в гостиной зазвонил телефон.

Ларри удивлённо посмотрел на Марка, будто это он звонил, и пошёл к телефону. Марк побежал за ним.

Ларри взял трубку и осторожно, как горячую, приложил к уху.

— Алло?

— Ларри, ты?

Ларри с трудом, но узнал голос Бредли и улыбнулся.

— Да, сэр, я слушаю, сэр.

— Молодец, что приехал. Пока обживайся, а в понедельник к девяти часам приходи в контору. Фирма «Октава», — и чёткий адрес. — Запомнил?

— Да, сэр, — и Ларри повторил адрес и время.

— Отлично, Ларри. Удачи!

— Да, сэр, спасибо, сэр, — Ларри бережно опустил трубку на рычаг.

— Па-ап… — потрясённо прошептал Марк.

— Это звонил сэр Джонатан, — объяснил Ларри. — Марк, без меня не трогая телефон. Потом я научу тебя, что надо с ним делать. А теперь пойдём.

Ларри закончил одеваться, проверил купленный по совету Стефа бумажник. Конечно, всех денег носить с собой нельзя, но надо заплатить за квартиру, поесть, купить кое-что из мелочей, ещё еды на вечер и на утро. Готовить он будет сам, помнит ещё науку старой Энни, светлая ей память, а насчёт стирки стоит поговорить прямо сейчас.

— Надень ветровку, Марк, ещё не лето.

Новенькие светлые куртки-ветровки Ларри тоже купил в Краунвилле и, пока они ехали по Колумбии, убедился, что угадал: многие в таких ходят.

— Готов, Марк? Тогда идём. Сначала зайдём к Май.

— Ага, — кивнул Марк.

— Надо говорить «да», — поправил его Ларри. — Или «хорошо».

Выйдя из квартиры, Ларри запер дверь, спрятал ключи, и они пошли по длинному коридору с одинаковыми дверями по обеим сторонам. Перед каждой дверью маленький ярко-зелёный коврик, как кусочек газона. Марк, потрясённый настолько, что уже ничему не удивлялся, шёл рядом с отцом, крепко держа его за руку. Так, вместе, они и зашли в контору, где Ларри заплатил сразу за месяц.

Потом постояли у входа рядом с дядюшкой Пинки. Тот рассказал им, в каком ближайшем кафе они смогут поесть, вполне приличное заведение, ни драк, ни чего другого, на нашей улице вообще швали нет, здесь все люди солидные, с деньгами, и насчёт стирки без проблем, есть у него на примете одна, Марикой зовут, аккуратная, чистёха, а уж крахмал у неё наилучший.

Шум, грохот, мелькание людей… Только ладошка Марка в его руке позволяла Ларри сохранять спокойствие хотя бы внешне. После тихой размеренной жизни в имении, им, конечно, будет тяжело, но здесь он сможет работать по-настоящему. Марк пойдёт в школу, и вообще… заживут по-человечески.

* * *

Тишины в бараке не бывает. Он это ещё когда понял и запомнил. Тихо только там, где все мертвы. Даже в отходнике, куда сваливали умирающих, хрипели, стонали, булькали льющейся из рта кровью. Тихо было во рву. И потом, когда он шёл по снегу, не чувствуя ни голода, ни боли, там тоже было тихо. А здесь…

Андрей лежал на своей койке и слушал. Обычный барачный шум, ночной и живой. Что ж, всё он сделал как надо. Умных людей надо слушать. И следовать их советам…

…Гунявый шмыгает носом.

— Баба язык на привязи никогда не держит. Ты только спроси по-умному. Так чтоб ей самой поболтать захотелось. И подзадорь, чтоб заспорила. В споре баба такое ляпнет, чего и под пыткой не скажет. Понял, малец?

Он кивает…

…Сволочь, конечно, был Гунявый, но баб знал, как никто. Ведь как по-писаному прошло. Неделю с лишним убил на эту канцеляристочку, но зато и результат что надо…

…Светлая прилипшая ко лбу чёлка, выщипанные и подведённые брови. Он обнимает её, несильно, с мягкой властностью прижимает к себе.

— А ты странный.

— А я весь необыкновенный, — смеётся он в ответ. — И фамилии такой второй нет.

— А вот и врёшь, — смеётся и она. — Пруд пруди таких.

— Морозовых может быть, а Мороз, — он говорит это нарочито строго, — Мороз один разъединственный.

— А вот и врёшь! Был такой. Мороз. У него ещё имя чудное. На «э» как-то…

— На «э»? — задумчиво переспрашивает он между поцелуями. — Нет такого имени, чтоб на «э»… А! — он хлопает себя по лбу. — Эдуард. Ну да, Эдик, ну, Моргач же! Слушай, а его ты помнишь?

— Да не было никакого Эдуарда Моргача! — начинает она сердиться. — А вот Мороз, вспомнила, Эркин его звали, такой был, ещё до Нового года уехал.

— Такого имени… — он снова целует её, — не бывает. А вот Эдьку ты наверняка запомнила, видный такой парень, с усами.

Она растерянно и сердито смотрит на него.

— Да что ты меня путаешь? Я ж вас всех помню. Я ж на картотеке сижу.

— Сиди где хочешь, — смеётся он. — Я разве спорю?

— Да ну тебя! — она отворачивается от его поцелуя.

Он недоумевающе смотрит на неё.

— Ты что? Обиделась? Да плюнь. Ну, не помнишь Эдьку, так и фиг с ним, всех всё равно не упомнишь.

— Не было никакого Эдьки! — кричит она. — А Мороз был! Эркин Мороз! Я помню!

— Фиг и с ним тоже, — он снова притягивает её, усаживая к себе на колени.

Она ещё немного дуется, но всё охотнее отвечает на его поцелуи…

…Андрей улыбнулся воспоминанию. А всё-таки классно сделал, узнал и хвост подчистил. А дурёха завелась не на шутку. Зацепил он её за живое. Как же, чтоб она кого-то да не помнила, спутала. Ведь он больше об этом не поминал, думая, что узнал всё. Эркин был, уехал до Нового года. А куда? Запрос он подать не может: слишком большой риск засветиться самому, да ещё и брата за собой потянуть. Ему надо тише воды, ниже травы, чтоб незаметным стать. Нет лучшего укрытия, чем толпа, единичное в множестве хорошо прячется. Дня два, а может и три он с ней не встречался, но и не избегал: а то ещё придумает что и в свою же выдумку поверит. С бабами это сплошь и рядом бывает. Она сама к нему подошла…

…- Приходи вечером.

— Ладно, — не стал он спорить. — К тебе?

— Нет, — она говорила насмешливо, будто знала про него что-то такое, — к канцелярии.

Он нахмурился. И её следующие слова не успокоили.

— Покажу тебе кое-чего.

— Ладно, — отказываться нельзя, не поймёт и начнёт думать. — А когда?

— К девяти. Там уж никого не будет.

И ушла. К девяти так к девяти. Спорить с бабой — себе дороже. Да и не из-за чего. Отбрехаться он всегда отбрешется…

…Но всё-таки он тогда попсиховал немного…

…После ужина постоял, как всегда, в мужской курилке у пожарки, потрепался, и когда стали расходиться, незаметно отстал и свернул к административному корпусу. Фонари по периметру, фонари над дверями… Правда, и гулять запрета нет, хоть всю ночь по лагерю шляйся. Но на всякий случай он шёл осторожно, не прячась, но придерживаясь теней, уже по-летнему чёрных. Вот и крыльцо канцелярии, а вон и она. Он ещё раз огляделся и вышел на освещённое место.

— Ага! Пришёл, — лёгкое злорадство в её голосе, предвкушение победы. — Пошли.

У неё были свои ключи. Она по-хозяйски уверенно отперла дверь. Он молча последовал за ней. С бабой вот из-за такого и рискованно связываться: никогда не знаешь, на чём и когда взбрыкнёт. Тусклый ночной свет в коридоре. Ей-то бояться нечего: служба, а его если обход застукает… хотя и ей не поздоровится, что постороннего, да ещё не в дозволенное время привела, так что если это не подстава с самого начала, то должно обойтись.

— Заходи.

Комната без окон, небольшая из-за шкафов с ящиками по стенам, трёх канцелярских столов и барьера-прилавка у двери. Картотека — сразу понял он. Она зашла за барьер.

— А ты здесь подожди.

— Чего? — рискнул он съязвить.

— Сейчас увидишь.

Она быстро вытащила один из ящиков, перебрала карточки.

— Вот. Мороз Эркин Фёдорович, девяносто шестого года рождения, ну, и дальше о нём. Поступил… ага, сюда девятнадцатого ноября, выехал первого декабря, маршрутный лист номер… на Ижорский Пояс, город Загорье. Убедился? Ничего я не путаю!

Он слушал её, явно скучая и оглядываясь по сторонам.

— Ну и что? Ну, был, ну… Слушай, — оживился он, — а что, тут на каждого есть? И на меня?

— На тебя в другом месте. Здесь архив, — она сунула карточку обратно в ящик и со стуком задвинула его на место.

— Слушай, — его голос стал просительным, — посмотри Моргача, Эдуард Моргач, ну, такой парень, куда он попал? Понимаешь, дружок мой, ха-ароший парень…

Под его скороговорку она выдвинула уже другой ящик, перебрала карточки, выдвинула соседний, покопалась и в нём.

— Нету никакого Моргача. Моргунов есть, Иван, — она хихикнула. — Ой, помню я его, телок телком, с собакой, собака у него здоровенная была, помню. Тоже уехал, ага, точно. Из-за собаки его прямо в Центральный военный питомник и отправили. В распоряжение кинологической службы, — прочитала она и сунула карточку в ящик. — А Моргача нет, и не дури меня, понял?

— Так что? — огорчение его было искренним. — Не доехал Эдька, что ли? Жаль, я думал, вместе будем.

Она со стуком задвинула ящик.

— Дался тебе этот Эдька.

— Ну и хрен с ним. И со всеми остальными, — он потянулся к ней через барьер. — Иди сюда.

— Прямо здесь? С ума сошёл, — отмахнулась она, но подошла, дала себя обнять и поцеловать…

…Андрей улыбнулся. Оттуда они пошли к ней, а дальше уже всё как обычно. А ещё через пару дней она ещё с кем-то крутила. Ему так и говорили про неё, что легка на ногу: как пришла, не спросясь, так и уйдёт, не попрощавшись. Само собой всё у них и кончилось. Что ему надо, он теперь знает, а она… да таких пучок за пятачок на любом базаре.

Итак, Ижорский Пояс, Загорье. Время он переждал, теперь можно потихоньку библиотеку к себе приучать. Чтоб когда до выбора места дойдёт, знать, как повернуть и куда вывернуть да так, чтоб тебе самому это предложили. Одно дело — ты просишь, и другое — соглашаешься с предложенным. Это и дураку понятно. А дурак он для других, а не для себя. Ладно, заговариваться уже стал. Того и гляди ненужное, да вслух выскочит.

Андрей потянулся под одеялом, повернулся на другой бок и привычно свернулся, закутавшись так, чтоб только макушка слегка торчала. Ничего, браток, скоро увидимся, гульнём — небу жарко станет. Загорье. Надо думать, Эркин тоже не с кондачка туда рванул, там, значит, и жильё, и работа… Мама, всё у меня хорошо, всё пока получается, как задумано, и вас я не забываю, слышишь, мама?

Он по-прежнему, боясь опять всё забыть, перед сном перебирал прошлое, мысленно разговаривая с матерью и сёстрами, вспоминал дом, школу, и с радостью убеждался — помнит. С этим и засыпал.

* * *

Дни шли ровной привычной чередой, складываясь в недели и месяцы. Работа, школа, в субботу танцы, в воскресенье церковь. Найджелу эта монотонность даже нравилась. Работа не стыдная и не сложная, и на себя работаешь. В школе, в общем, тоже всё получается, в церкви они трое — уважаемые люди, с ними, а особенно с Робертом, считаются, на танцах общее веселье и он на уровне. И дома у них всё хорошо. Купили большой красивый шкаф для одежды. Пока поставили его к Роберту, и там они все хранят своё праздничное, в чём ходят в церковь, а ещё у каждого в комнате что-то вроде комода для белья и вешалка-стеллаж для расхожего, и на топчанах теперь матрацы и хорошие простыни, миски с кружками заменили фарфоровой посудой. А уж о кремах и лосьонах и говорить нечего. И едят они нормально. И всё у них хорошо.

Найджел словно спорил с кем-то, доказывая, что всё хорошо, всё нормально. Чего ж ему не по себе как-то?

Уроки сделаны, деньги подсчитаны и убраны, ровный приятный белый свет заливает кухню, в фарфоровых кружках дымится кофе, в плетёной корзинке хрустящие хлебцы с изюмом. Тихий будничный вечер.

— О чём задумался, Найдж?

— Так, — вздрогнул Найджел. — Ни о чём особом. Просто думаю. Ведь… ведь у нас всё хорошо, так?

— Ну так, — Роберт оторвался от газеты, лежащей у его прибора. — И что, Найдж?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Ну…

— Это ты что, опять кино смотрел? — Метьюз фыркнул в свою кружку. — Там тоже, как всё хорошо, так какая-то чертовщина начинается. Помнишь, про вампиров смотрели?

— Точно, — засмеялся и Роберт. — Ну же, Найдж, разве не так?

Найджел кивнул. Да, действительно так. В Цветном теперь был свой кинотеатр, не надо как раньше ждать отдельного сеанса для цветных, так что они ходили в кино на каждый новый фильм, гогоча и ахая со всем залом. И там действительно так. Но ведь дело не в этом. Он не ждёт ничего плохого, неоткуда плохому взяться. Он повторил это вслух, и братья кивнули.

— Ну вот, сам всё понимаешь.

— Да, — Найджел встал и подошёл к плите, зачем-то переставил кофейник. — Но… но ведь перемены не всегда к худшему.

— Угу, — Роберт подвинул газету к Метьюзу. — Почитай вот это, Мет, про новую школу. Кончай себе проблемы выдумывать, Найдж, их и настоящих хватает. Не проси, а то напросишься, помнишь?

— Роб, да я просто…

— Просто давайте на боковую.

Метьюз отложил газету.

— Завтра дочитаю. Конечно, дело стоящее, Роб. Сколько сможем внести?

— На новую общедоступную? — живо спросил Найджел. — Дневной заработок, да, Роб?

— Размахался! — фыркнул Метьюз. — Так тебе Роб целый день и разрешит.

Метьюз дразнил Роберта, заводил шутливую перепалку, втягивал в неё Найджела. А то когда парень задумывается, добром не кончается. Задумавшийся вылетал на первой же сортировке или просил подушку. Сейчас сортировок, конечно, нет, но всё равно…

Роб с удовольствием поддержал игру, видя, что Найджел снова стал прежним. Что каждый даёт на школу свой дневной заработок или доход, было решено на собрании в церкви, и весь этот спор так… для развлечения.

— Ну всё, уговорили! — Роберт шлёпнул ладонью по столу, завершая разговор, и встал. — Пора на боковую.

Они, разумеется, не стали спорить. В самом деле — пора.

У себя в комнате Найджел, уже лёжа в кровати на приятно скользящей под телом крахмальной простыне, как всегда, закрыв глаза, сразу увидел её. Она — белая, кожа у неё светлая, а глаза — ореховые, а волосы кажутся тёмными и вдруг отливают золотом, а губы чуть пухлые, как… да нет, глупости, она — белая. Хотя зачем тогда поселилась по соседству с Цветным и ходит на общие курсы?

Как раз их уроки начинаются через полчаса после тех лекций, и он приходит пораньше, сидит на ограде, читает учебник, пока с тех курсов расходятся, и она проходит, на него не глядит, а уж он-то глаз от книги не поднимает, и всё равно видит её. И на танцах, правда, давно, но видел. Тогда на Новый год устроили большой бал, вроде ковбойского, любой мог прийти. Он, конечно, знал своё место, держался в том зале, где как само собой собрались цветные, но перегородки ажурные, и он её видел, как она танцевала с каким-то парнем. Танцевал тот грубо, не держал, а лапал, и вообще… неприятный тип. Но ему-то что за дело до её парня? Странно, она — белая, а ему приятно на неё смотреть. И имя у неё красивое, он слышал, её называли Моной. Мона… Мона… Мона…

Он спал, лёжа в привычной с детства, с питомника позе, и улыбался, и во сне продолжая повторять её имя.

А с утра опять та же будничная круговерть. Завтрак, утренняя уборка, смена, помочь Мету с ленчем, уборка, ленч, вторая смена, обед и… и школа! Стоило Найджелу вспомнить об этом, как всё становилось другим.

— Мет, Роб, я в школу.

— Валяй, — Роберт ест сосредоточенно, как всегда перед важным делом. — Мне месячный баланс подводить.

— Ясно. А ты, Мет?

Метьюз задумчиво качает головой, глядя на Роберта. Ну да, конечно, он останется варить для Роберта кофе, подбирать и подкалывать счета и квитанции, проверять записи. Найджел почувствовал себя неудобно: месячный баланс — дело серьёзное, Роберт недаром за неделю до срока берётся, чтоб всё в порядке было. Дело растёт, и заботы растут. А тут ещё письмо было, из Спрингфилда, что парни из госпиталя собираются приехать к ним, посмотреть, что тут и как. Чтоб их спокойно принять и не дёргаться, с банком надо всё уладить даже раньше срока. А он намылился…

— Я тоже тогда останусь.

— Нет, иди, — твёрдо отвечает Роберт и улыбается. — А то, у кого мы списывать будем.

— Точно, — смеётся Метьюз. — Зачем деньги тратить, когда задарма можно.

И Найджел, сразу вспомнив, как один из их класса вздумал давать свои тетради прогулявшим уроки за деньги, хохочет вместе с братьями. Шустряка быстро проучили, теперь как анекдот рассказывают.

— Решено, — встаёт Роберт. — Вали, Найдж, не болтайся тут.

Но Найджел уже убежал к себе переодеваться. Джинсы, кроссовки, яркая ковбойка, ветровка — рабское они теперь даже для работы в саду не надевают, только если с углём надо возиться.

Роберт перебирает, раскладываетпо письменному столу счета, квитанции и книги. Найджел сбоку, чтобы не помешать, открыл ящик, где они держат учебники и тетради.

— Роб, подвинься.

— Мгм, — Роберт переступил, не отрываясь от своих бумаг.

Найджел отобрал нужные учебники и тетради, сложил их в недавно купленную специально для школы сумку, похожую на портфель.

— Ну, — в холл вошёл Метьюз, — покажись. Хорош, Найдж, удачи.

— Удачи! — откликнулся он, скатываясь о лестнице.

Захлопнув за собой дверь, Найджел спустился с террасы — нужно подумать, как её переоборудовать, не всё ж вместо бросовой кладовки использовать — вышел на «цветную» улицу и, широко свободно шагая, пошёл в школу. Время на границе дня и вечера, запах молодой листвы и весенних цветов. Весна. Как всё-таки всё хорошо!

Школа была недалеко и тоже на границе Цветного квартала, чтобы ученики и слушатели различных курсов свободно подходили с любой стороны. Вернее, это здание недорогих общедоступных курсов, где открыли классы для взрослых. Подстриженный газон, кирпичная невысокая изгородь, на которой удобно сидеть, несколько старых раскидистых деревьев.

Ещё на подходе Найджел понял, что опоздал: дневные курсы уже разошлись, так что Мону он не увидит. Обидно! Сегодня что, их раньше звонка отпустили? Но ничего с этим не поделаешь. Найджел огорчённо вздохнул и не спеша пошёл через лужайку к подъезду.

Их классы размещались на первом этаже. При всём свободомыслии и предписанной русской комендатурой расовой терпимости администрация с мудрой предусмотрительностью не то чтобы изолировала, а отделяла классы, где преобладали цветные, от курсов, где так же преобладали белые. Временем занятий и расположением аудиторий.

Найджел заглянул в свой класс. Там ещё никого не было. Он первый. Бросил сумку на свой стол и пошёл в курилку. Курить он не любил, но надо же куда-то деться до звонка.

И уже подходя к курилке — небольшой комнате рядом с туалетами, и занятый своими мыслями, едва не налетел на… Мону?! Что она здесь делает? Но он уже увидел её подпухшие веки и нос, как после плача, и потёкшую от ресниц тушь. Она плакала?

— Тебя обидели? — спросил он, сам от себя не ожидая такой смелости. — Кто?!

— Нет, — она удивлённо, но без страха смотрела на него. — Я в порядке, спасибо.

Но не ушла, а продолжала стоять, глядя на него. Найджел улыбнулся внезапно пересохшими губами.

— Рад… рад слышать, — он судорожно сглотнул, не заметив, что не сказал положенного обращения. — Могу я чем-то помочь?

— Спасибо, — она улыбнулась с горькой откровенностью человека, которому уже нечего терять. — Мне никто не может помочь, — и снова улыбнулась. — Спасибо за предложение, но… нет.

Найджел снова вздохнул, приводя мысли в порядок, улыбнулся.

— Можешь всегда рассчитывать на меня. Я — Найджел, Найджел Слайдер.

Она с прежним выражением решимости улыбнулась в ответ.

— А я Мона Теннисон, — и… и протянула ему руку. — Приятно познакомиться.

Найджел бережно коснулся своими пальцами её ладони.

— Да, очень приятно.

Послышались шаги и голоса. Найджел узнал голоса одноклассников и сразу предложил:

— Я провожу? — кивком показывая на боковой выход.

Мона кивнула.

— Да, спасибо.

Но их уже увидели. Нет, никто им ничего не сказал, но Найджел — он шёл сзади, прикрывая собой Мону, — спиной, затылком чувствовал из взгляды и знал, что в оставшееся до урока время его допросят и вынесут приговор.

— Спасибо, — ещё раз поблагодарила Мона уже на крыльце.

— И… и когда мы увидимся? — Найджел сам удивлялся своей смелости.

— Не знаю, — пожала она плечами. — Я наверное уеду.

— Почему?! — вырвалось у него.

Она снова пожала плечами и медленно пошла через газон к ограде. Найджел оторопело посмотрел ей вслед и понял: если он отпустит её сейчас, то уже всё, никогда больше не увидит.

— Мона! — он не помнил себя. — Подожди, Мона, я сейчас!

Она обернулась, но его уже не было на крыльце. Мона понурилась и медленно, волоча ноги, продолжила свой путь.

А Найджел пулей, никого и ничего не замечая, вбежал в класс, схватил сумку и вылетел обратно, едва не столкнувшись с учителем математики. И опять бегом, скорее, надо догнать, другого шанса у него не будет. Где она?! А! Вон у ограды.

— Мона!! — он догнал её и не загородил дорогу, а пошёл рядом с ней. — Я с тобой.

— Что? — она удивлённо подняла на него глаза. — Почему?

— Я, — Найджел сглотнул и очень просто, как давно продуманное и решённое, сказал: — Я не могу иначе, Мона. Где ты, там и я.

Она молча смотрела на него. Не верить этому голосу, этим глазам невозможно, но… но и верить она не может. Уже не может.

— Спасибо, Найджел, — она мягким отстраняющим движением коснулась ладонью рукава его ветровки. — Спасибо, но…

Найджел бросил, вернее, уронил сумку и накрыл своей ладонью её руку.

— Я буду с тобой, Мона. Что бы ни было, я всегда буду с тобой.

— Ты ничего не знаешь обо мне, Найджел, и говоришь такое. Это же… — она оборвала себя.

Найджел мотнул головой.

— Ты можешь гнать меня, но я не уйду.

— Ты же сегодня в первый раз увидел меня.

— Нет, я видел тебя и раньше, и на балу на Новый год, и здесь…

— Подожди, — её рука всё ещё лежала на рукаве, и Найджел ощутил, как она дрогнула и сама плотнее прижалась. — Ты… да, я же тоже видела тебя, здесь у ограды, ты… ты встречал меня? Да?

— Да. Я приходил, чтобы увидеть тебя.

— Но ты даже головы ни разу не поднял.

— Ты белая, — вздохнул Найджел.

И эти непроизвольно вырвавшиеся слова заставили его отпустить руку Моны и отвернуться. Но Мона не убрала свою руку и не отодвинулась, и Найджел рискнул покоситься на неё.

— Найджел, — её глаза наполнились слезами, — я недоказанная, а мои родители условные, а теперь…

— Теперь это неважно, — заторопился Найджел.

— Да, я тоже так думала.

Она опустила голову и пошла. Найджел подхватил свою сумку и пошёл рядом. Они шли молча по-прежнему по границе Цветного квартала. Иногда она на ходу всхлипывала, но Найджел ни о чём не спрашивал. Шли долго. Уже стемнело, зажигались уличные фонари, мягко светились за шторами окна домов.

— Что мне делать? — вдруг спросила Мона.

Спросила не Найджела, а саму себя.

— Домой я вернуться не могу. Это убьёт отца. Он так верит в меня, он не выдержит. И мама. Как я ей скажу? И оставаться здесь я не могу. Он обещал всем рассказать… обо мне, ославить на весь город. Он сделает это, я поняла, он… он не знает жалости. Лучше бы он убил меня. Но он хочет, чтобы я мучилась. И сама, сделала это сама.

Найджел молча слушал. Он не понимал и не пытался понять, о чём она говорит, и слышал не слова, а боль. И от её боли болело и у него. Странно, непривычно, никогда с ним такого не было, даже в горячку.

— Я знаю, — говорила Мона, — я знаю, чего он хочет. Он всегда делает то, что говорит. А что делать мне?

— Мона, — разжал губы Найджел, — я всё сделаю для тебя. Чем мне помочь тебе, Мона? Скажи мне. Что случилось?

— Ничего, — она снова горько улыбнулась. — Ничего особенного. Я просто беременна. Когда об этом узнают в фирме, меня уволят, они держат только девушек, это оговорено в контракте, так что никакого выходного я не получу и с меня вычтут неустойку за нарушение контракта. И мне нечем платить за курсы. А домой я вернуться не могу. И он сказал, что все узнают, что я — обыкновенная цветная шлюха, и если я открою пасть, то сильно пожалею о своём рождении. Что ты можешь сделать, Найджел?

— Я женюсь на тебе, — сразу сказал Найджел и сам удивился сказанному.

Мона остановилась и изумлённо, даже со страхом уставилась на него.

— Что?! Что ты сказал, Найджел? Ты понимаешь, что ты сказал?

— Да, — кивнул он. — Я, как это, в здравом уме и доброй, нет, твёрдой памяти, так, да? Я прошу тебя выйти за меня замуж, нет, прошу твоей руки и сердца, вот теперь правильно.

— Ты с ума сошёл, — Мона попробовала засмеяться, но вместо этого заплакала.

— Мне надо встать на одно колено? — Найджел попытался удержать взятый тон, но не смог и упавшим голосом спросил: — Я противен тебе?

— Ты с ума сошёл, — повторила Мона.

Сквозь застилавшие ей глаза слёзы она вглядывалась в это бронзовое лицо. Ведь… ведь он говорит правду, она верит ему, не может не верить. И… нет, она не может, не должна принимать его жертву, он же не понимает, просто не понимает, что говорит.

— Это потому, что я… цветной? — не выдержал её молчания Найджел.

— Нет, что ты, — Мона даже удивилась его вопросу.

Она в самом деле не думала об этом. Да, её семья всегда старалась жить, как белые, и здесь… но после страшных слов Нила…

…- Ты — шлюха, дешёвая цветная шлюха, и помни это. Не реви, — и насмешливая улыбка. — Когда избавишься от ублюдка, сможешь работать в Цветном.

— Это не ублюдок, это…

— Заткнись, шлюха.

И холодный блеск ножа.

— Ты черномазая дрянь. Только покажись в «Атлантике» или пасть открой, на ленточки порежу…

…- Нет, Найджел, что ты. Ты… ты же совсем не знаешь меня.

— Нет, — Найджел улыбнулся. — Знаю. Я знаю самое главное, Мона. Что я не могу без тебя жить.

Мона оглянулась и удивлённо ахнула: они стояли в трёх шагах от её дома. В этом, когда-то особняке, а теперь разгороженном на крохотные квартирки, «доходном» доме она и жила.

— Вот мой дом, — она бесстрашно смотрела в его глаза. — Зайдёшь?

— Сочту за честь, — склонил голову Найджел.

Что я делаю? — ужасалась про себя Мона, пока они шли по вытоптанному газону, поднимались на опоясывающую дом веранду, шли вдоль ряда дверей, из-за которых слышались голоса, смех, ругань, пение. Что она делает? Ведёт к себе первого встречного. Так кто она после этого? Но она уже нашаривала в кармане жакета ключ и отпирала дверь.

— Входи.

Она зажгла свет, закрыла дверь и прошла к окну задёрнуть штору.

— Выпьешь чего-нибудь?

Найджел молча покачал головой.

— Ты совсем не пьёшь?

Он пожал плечами.

— Иногда. Если нет другого выхода. Мона, ты не ответила мне.

— А что я должна ответить, Найджел? Вот, — она обвела комнату рукой. — Вот здесь я живу, а теперь мне надо будет уехать. Если бы я ещё знала, куда.

— Не уезжай, Мона.

Найджел бросил на пол сумку, шагнул к Моне и осторожно взял её за руки выше локтей.

— Мона, я… Я хочу быть с тобой. Всегда. Во всём. И твоя судьба — это моя судьба. И твои беды — это и мои беды.

— В горе и в радости, — Мона говорила задумчиво, глядя ему в лаза. — В здоровье и в болезни, в разлуке и вместе…

— В жизни и в смерти, — закончил Найджел. — Да, Мона, всё так.

— Сколько тебе лет, Найджел? Ты как ребёнок. Ты подумал, как мы будем жить? На что?

— По порядку. Мне двадцать лет, у меня с братьями собственное дело, — Найджел сам себе удивлялся, но остановиться не мог и не хотел.

Мона вздохнула.

— А мой ребёнок…

— Наш ребёнок, — сразу перебил её Найджел, — ты ведь именно это хотела сказать.

— У меня не будет работы, меня уволят, выгонят, с позором.

— Ты уйдёшь сама. Как только мы поженимся. Я завтра пойду к священнику, и мы поженимся.

— Найджел, ты так говоришь, — она недоверчиво засмеялась, — будто давно думал об этом.

— Нет, я даже не мечтал, не смел мечтать. Но… но ты не сказала мне. Ты согласна, Мона?

— Я разве не сказала? — удивилась Мона. — Да, я согласна, Найджел, но…

Но она не договорила. Потому что он наклонился и коснулся своими губами её губ. И это было так непохоже на поцелуи Нила, тот не целовал, а впивался, откусывал, а с Найджелом так… сладко, да, сладко. У Моны закружилась голова, и, чтобы не упасть, она обхватила обеими руками Найджела за шею, обняла его, чувствуя его руки на себе, обнимающие мягко и крепко. Блаженное чувство защищённости.

— Спасибо, Мона, — оторвался от её губ Найджел. — спасибо.

— Спасибо и тебе.

На её глазах снова выступили слёзы, но она улыбалась.

— А сейчас… сейчас я тебя чем-нибудь угощу. Ведь… это наша помолвка, да?

— Да, — сразу согласился Найджел, хотя весьма смутно представлял, что такое помолвка и зачем она нужна.

— Ты присядь, я быстро, сними куртку, — захлопотала Мона.

Найджел огляделся уже внимательнее, нашёл у двери вешалку, снял и повесил ветровку, отнёс туда свою сумку. Маленькая комната, ниша с раковиной и кухонным шкафчиком с электроплиткой, ширма с цветастым узором загораживает кровать, маленький диван, перед диваном низкий столик, маленький, как игрушечный, электрокамин, два креслица, обивка на диванчике и креслицах линялая и потёртая, на стене две картинки в рамках — пейзажи, и между ними над диваном белый, как коврик, с вышитыми цветами, бабочками и буквами. Шевельнув губами, он прочитал: «Бог любит тебя».

— Это мамино, — Мона поставила на стол два стакана с молоком и тарелку с двумя плоскими сэндвичами. — Мама сам вышивала. Свечей у меня нет, но мы включим камин, а верхний свет я погашу. Вот, больше у меня ничего нет, я сегодня ничего не покупала. Ничего?

— Ничего, — кивнул Найджел и тут же озабоченно спросил: — А ему? Ему же тоже надо.

Мона сразу поняла, о ком он говорит, и улыбнулась.

— Он ещё маленький. Ему пока хватает.

Она погладила себя по животу, и взгляд Найджела подтвердил, что она делает всё правильно.

Они сидели рядом на диване и пили молоко с сэндвичами, разглядывая светящийся красным экран камина и розово-красные блики и отсветы на стенах.

— Найджел… — нерешительно начала Мона.

— Да, Мона, — сразу откликнулся Найджел.

— Ты… ты ни о чём не хочешь спросить меня?

Он медленно покачал головой.

— Нет. Ты ведь… ты сама мне скажешь. Ну, что я должен знать. А самое главное я уже знаю. Что ты согласна. А ты, — он посмотрел на неё, — ты хочешь меня спросить, так?

— Да. Я… я хочу знать, как ты думаешь, как мы будем жить. Ты говорил, что у тебя собственное дело. Какое?

— Массажное заведение, — Найджел улыбнулся. — Нас трое братьев, у нас своё дело и свой дом. Всё будет хорошо, Мона.

Мона рассмеялась и поцеловала его в щёку. Найджел поставил свой стакан на столик и повернулся к ней. Мона кивнула.

— Да, Найджел.

Он обнял её, мягко забрал у неё стакан и поставил на стол, коснулся губами её лба, поцеловал в виски, глаза и так, целуя, опускал голову, пока их губы не сомкнулись. Руки Моны скользнули по его затылку и шее, легли на плечи. Найджел от оторвался от её губ, давая ей передышку, улыбнулся. Мона готовно подалась к нему и стала расстёгивать на нём ковбойку.

— Найджел…

— Да, Мона.

Он нашаривал застёжку на её платье, и ей пришлось помочь ему.

— Я сама его сшила, — попыталась она объяснить, почему молния перекошена и совсем не в том месте, как обычно у платьев.

Странно — мелькнула у него где-то на самых задворках сознания мысль — в последний раз он вот так раздевал женщину совсем мальчишкой, ещё в общей учебке, ещё до того, как его от отобрали в джи, а руки помнят и не путаются. Мелькнула и тут же пропала, это же не работа, это… это совсем другое, совсем.

— Оно тебе очень идёт, — Найджел уже расстёгивал на ней бюстгальтер. — Но так ещё лучше. Ты очень красивая, Мона.

— И ты, — она с восхищением рассматривала его плечи и грудь, осторожно погладила, робко тронув сосок. — Ты такой красивый, Найджел.

Он сдвинул с её плеч бретельки бюстгальтера, дал ему соскользнуть на её колени и, наклонившись, поцеловал её груди, ложбинку между грудей и так всё ниже и ниже и, прежде чем поцеловать её живот, поднял голову и улыбнулся.

— Я целую и его.

Мона ахнула и засмеялась, закрывая ладонями лицо. А он всё целовал и целовал её, всю, везде. И ей было горячо и щекотно, и она никогда не думала, никак не ожидала, что мужские руки так нежны, а губы горячи. Она билась, выгибаясь, в его руках, хватала его за полечи, гладила, прижимая к себе, его голову. Она ещё помнила, что стенки так тонки, что любой звук громче тихого разговора слышен в соседних комнатах, о… но… но…

Она лежала на диване, вздрагивая и постанывая в полузабытьи. Найджел стоял на коленях, разглядывая её, любуясь ею, её розовым от камина телом, чуть заметно выдающимся животом, или это только кажется ему? Но вот она, Мона, его… да, его жена и мать его сына. И на этом он будет стоять хоть под током, хоть под пулей. И что бы и как бы ни было, это так. И он снова нагнулся и поцеловал её в живот, в кажущееся возвышение у пупка.

Мона открыла глаза и мягко положила руку на его голову, зарылась пальцами в его кудрявые пряди.

— Найджел, это было? Мне не приснилось?

— Нет, — он говорил, не отрывая лица от её тела, и голос звучал глухо. — Это было.

Мона вздохнула и погладила его по затылку, шее. Найджел осторожно, чтобы не стряхнуть её руку, выпрямился. Его глаза и щёки влажно блестели.

— Ты плакал? — удивилась Мона. — Почему?

— От счастья. Ты — моё счастье, Мона.

Разбросанная смятая одежда, из-за стены чей-то храп. Уже так поздно? Мона убрала руку и села.

— Я сейчас постелю, и ляжем, да? Ведь ты не уйдёшь?

— Нет, — Найджел встал. — Я не уйду, Мона.

Мона встала и обняла его, поцеловала, для чего ей пришлось встать на цыпочки и вытянуться изо всех сил. Найджел даже не успел ответить ей, как она заметалась по комнате, захлопотала, убирая, складывая и наводя порядок. Найджел, чувствуя, что он сейчас только помешает, сел на диван. Он ни о чём не думал, просто сидел и смотрел на камин.

— Ну вот, — Мона, по-прежнему голая, выбежала из-за ширмы. — Иди, ложись, Найджел, я камин выключу и тоже лягу. А то он столько энергии жрёт, что ужас один.

Найджел послушно встал и прошёл за ширму. Узкая, чуть шире его топчана, кровать, белые полотняные простыни. Он сел на край, машинально привычным движением обтёр ступни и лёг. Мона выключила камин и в темноте наощупь прошла к кровати, наткнулась на Найджела.

— Ты с краю хочешь? Хорошо-хорошо, я у стенки.

Она легко перебралась через него и нырнула под одеяло. Кровать узка для двоих, и Найджел повернулся набок лицом к ней.

— Как хорошо, — вздохнула Мона. — Знаешь, с тобой я ничего не боюсь.

— Да, — он осторожно, кончиками пальцев погладил её по волосам, по щеке. — Да, Мона, я сделаю всё для тебя. И него.

— А если будет девочка? — лукаво засмеялась Мона.

— Будет маленькая Мона, — ответно засмеялся Найджел.

Совсем рядом за стенкой громко всхрапнули и мужской низкий голос прорычал неразборчивое ругательство. Найджел и Мона замолчали, прижавшись друг к другу.

— Будем спать, да?

Шёпот Моны обжёг ему ухо.

— Да, — беззвучно шевельнул он губами, и ещё тише: — Раз ты так хочешь.

Мона вздохнула, потянулась, поёрзала в его объятиях и наконец затихла.

Найджел осторожно, чтобы не побеспокоить её, распустил мышцы, но сна не было, хотя уже в самом деле очень поздно. Всё получилось так быстро, неожиданно… но он ни о чём не жалеет. А чтобы тот тип не лез, да, он так и сделает, всё возьмёт на себя Конечно, Моне он скажет, и тогда правду будут знать четверо: он сам, Мона, Роб и Мет. А для всех остальных он — отец, только он. Да, познакомились… на балу, в Новый год как раз, гуляли, и когда она забеременела, он женился. Обычное дело. Так и только так.

Видимо, он всё-таки заснул, потому что, когда открыл глаза, темнота в комнате была иной, утренней. Ему надо идти. Школу он прогулял, это ладно, но на смену опоздать нельзя. «Никогда не смешивайте бизнес с чувствами». Верно сказал им тогда Фредди.

Найджел осторожно отделился от Моны и встал. Да, уже утро, пора. Мона вздохнула и повернулась на спину.

— Уже утро? — сонно спросила она.

— Да, — Найджел наклонился и поцеловал её. — С добрым утром, любимая.

Она тихо засмеялась, обнимая его за шею и целуя.

— Ты уже уходишь?

— Мы открываемся в десять, а я ещё хочу зайти к священнику, — он улыбнулся, и его улыбка блеснула в полумраке. — Надо договориться о свадьбе.

— Ой! — Мона рывком села. — Так ты это всерьёз, да? Найджел?!

Он сел рядом с ней, взял за руки.

— Мона, хорошо, я спрошу ещё раз. Ты согласна выйти за меня замуж?

— Да, — кивнула Мона.

— Тогда, — он потянулся к ней, поцеловал в щёку. — Тогда я твой муж, — мягким ласковым движением положил руку ей на живот, — и его отец. Мона, я… у меня не будет детей, никогда, и я прошу тебя, я хочу быть отцом. Ты согласна, Мона?

— Да, но… — она остановила сама себя. — Найджел, я согласна.

— Для всех я — его отец.

— Хорошо, — медленно кивнула Мона.

Найджел ещё раз поцеловал её и встал.

— Душ за ширмой, в углу.

— Спасибо.

Когда он ушёл за ширму, Мона встала, накинула на голое тело халат и подошла к окну, отдёрнула штору. Серо-голубой утренний сумрак залил комнату. Надо сварить кофе, больше ничего у неё нет. Значит… значит, Нила не было, был только Найджел, первый и единственный, мой бог, как же это, вчера она о совсем другом думала, нет, ему надо поесть, а у неё ничего нет, боже всемогущий, да, кофе, вот так будет быстрее…

— Мона.

— Она вздрогнула и обернулась. Найджел, уже одетый, с влажно блестящими волосами улыбнулся ей.

— Да, — она торопливо выключила плитку, достала чашки. — Я сварила кофе, сейчас попьём.

Пока пили кофе, стало совсем светло. Найджел отставил чашку, улыбнулся.

— Ты сегодня будешь на курсах? Я приду, встречу.

— Хорошо, — кивнула Мона. — Я вообще-то хотела бросить их, ни к чему они мне, так, деньги и время перевожу. Но… ладно.

Найджел встал, обнял и поцеловал её.

— Всё, мне надо идти, Мона. До вечера, да?

— Да, — кивнула она.

Найджел с заметным усилием оторвался от неё, быстро натянул ветровку, взял сумку и, ещё раз улыбнувшись ей от двери, вышел. А когда она, очнувшись, метнулась к окну, его уже не было видно.

Уходя, Найджел не оглянулся: если кто случайно и увидел его, то со спины в нём трудно угадать цветного, зачем лишние неприятности. К священнику, пожалуй, рано, но и откладывать нельзя. В перерыв ему не вырваться, а после смены надо будет уже спешить к Моне, встретить и проводить, а то… мало ли что. И потом… Отец Артур говорил, что к нему можно прийти в любое время. Вот и воспользуемся, да, откладывать нельзя.

Найджел всё ускорял и ускорял шаг, пока не припустился бегом.

Отец Артур привык к неожиданным визитам. Соглашаясь на приход в Цветном квартале Колумбии, он знал, на что идёт. И когда задребезжал дверной звонок, пошёл открывать, даже не поглядев на часы. И всё же удивился, увидев визитёра. Младший Слайдер? Что-то случилось?!

— Доброе утро, святой отец, — Найджел часто дышал после бега. — Прошу прощения, что разбудил вас, но мне надо… — он задохнулся.

— Доброе утро, сын мой. Хорошо, что пришёл, — ободрил его священник. — Заходи и рассказывай. Что-то случилось?

— Я… я хочу исповедаться.

Отец Артур улыбнулся.

— Конечно, сын мой, я выслушаю тебя. Проходи.

Странно, конечно, он никогда не говорил своей пастве об исповеди, они же не католики, откуда только парень узнал об этом, но раз просит выслушать его, то отказать — грех.

В гостиной Найджел как-то затравленно огляделся и, не сев несмотря на приглашающий жест священника, заговорил:

— Святой отец, я… я встречаюсь с девушкой, уже давно, с Нового года, и… и она ждёт ребёнка.

Отец Артур сначала нахмурился: лёгкость, с которой обитатели Цветного сходились, их случайные необязательные связи сердили его, — но тут же сообразил, что ради простого рассказа его бы не побеспокоили так рано.

— Святой отец, я женюсь на ней, — выдохнул Найджел и невольно улыбнулся. — Она согласна.

«Ещё бы!» — хмыкнул про себя отец Артур. Слайдеры — все трое — завидные женихи, ему уже намекали, что если он поспособствует своим пастырским словом, то отблагодарят. Ну, это всё неважно, а главное… главное то, что Найджел решил правильно. И разумеется, он поможет ему и его девушке.

— Чем я могу помочь, сын мой?

— Мы не хотим откладывать свадьбу, святой отец.

Отец Артур понимающе кивнул. Они договорились, что свадьба будет не сегодня или завтра, а в субботу, всё-таки надо уладить всякие житейские мелочи, а до субботы Найджел в один из вечеров придёт к нему для беседы со своей невестой.

Поблагодарив отца Артура, Найджел попрощался и побежал домой. Хоть бы к девяти успеть. Он бежал, ни на что не обращая внимания. С ним здоровались, он отвечал, не глядя, окликали — он с улыбкой отмахивался, не останавливаясь.

Вот уже их улица, ещё по-утреннему тихая. Он с ходу перепрыгнул через ограду, взбежал на веранду, бутылок уже нет, значит… Вверх по лестнице одним духом. Завтракают? Успел!

Найджел бросил сумку на стол в холле, ветровку на вешалку и, влетев в кухню, бросился к раковине.

Метьюз за волосы оторвал его от крана, заставил перевести дыхание и пить из кружки маленькими глотками.

— Сердце сорвёшь, дурак.

— Отдышался? — Роберт насмешливо оглядел его. — Бить мы тебя потом будем. Ты где вместо школы шлялся?

— Сейчас, — Найджел уже спокойно выпил вторую кружку, ещё раз глубоким вздохом успокоил дыхание. — Братья, я женюсь.

— Чего-о?! — изумился Роберт.

— Найдж, ты в порядке? — озабоченно спросил Метьюз.

— Вполне. Свадьба в субботу.

— И чего такая спешка? — обманчиво спокойно спросил Роберт.

— Мы переспали, она беременна, и я, как честный человек, женюсь.

Метьюз попятился и сел, с каким-то даже страхом глядя на Найджела. Тот шагнул вперёд, с силой опёрся кулаками о стол и подался вперёд, навис над братьями.

— Братья. Для всех я с ней с Нового года встречаюсь, ребёнок этот мой. На этом и под пулей стоять буду. Я уже у священника был и ему это же сказал.

— А нам что скажешь? — спросил Роберт.

— У тебя что…? — не договорил Метьюз.

— Ничего, — мотнул головой Найджел. — Как было, так и остаётся. Но об этом…

— Знать никто не будет, — закончил за него Роберт. — Она-то хоть кто?

— Она недоказанная, родители у неё условные, — Метьюз присвистнул, и Найджел кивнул. — Да, Мет, я на неё только издали смотрел, а вчера поговорить удалось, и вот, всё решилось. Жить я без неё не могу. И не буду.

— То-то ты как не в себе был, — понимающе кивнул Метьюз.

— Да, — Найджел говорил уже совсем спокойно. — Да, братья.

Роберт протянул руку, и они переплели пальцы.

— Ну вот, — Роберт улыбнулся. — И всё, и пошли вниз, надо работать. В ленч обговорим всё.

— Да, — кивнул Метьюз. — Беги, переодевайся, Найдж. До ленча без завтрака выдержишь?

— Не проблема! — крикнул, выбегая из кухни, Найджел.

Уже полдесятого, работы выше головы, открываться пора. У себя в комнате Найджел сбросил кроссовки, джинсы и ковбойку, быстро натянул рабочую форму и переобулся в лёгкие вроде паласных ботинок, что им ещё в госпитале вместе с формой подарили, и побежал вниз, к братьям, помочь всё приготовить к смене. И больше он уже ни о чём не думал.

* * *

Ларри знал, что городская жизнь шумна и суматошна, но такого не предполагал. Каждый день, каждый час возникали и как-то сами собой решались проблемы, тут же порождая новые. И в этой круговерти он, к своему изумлению, чувствовал себя всё увереннее. Договорился о стирке, уладилось и с готовкой, купил одежды себе и Марку, посуду, сходил в церковь и поговорил со священником о школе для Марка, и сам на муниципальных курсах сдал экзамен и получил справку о функциональной грамотности. Целый день ушёл, но сделал. С ума сойти, сколько он успел за эти несколько дней. А всё только начинается.

В понедельник они как всегда встали по деревенской привычке рано. Ларри сварил для себя кофе, приготовил сэндвичи. Марк принёс от дядюшки Пинки две бутылки молока. Разносчик оставлял молоко у входа, а жильцы забирали его сами. Увидев кофе, Марк удивился.

— Пап, а молоко? И сэндвичей сколько?

— Я иду на работу, — Ларри отхлебнул кофе. — Если не приду к ленчу, поешь сам. Выпьешь молока с сэндвичами. Без меня из дома не выходи. Почитай или порисуй. К обеду я точно вернусь.

— Ага, — кивнул Марк и тут же поправился: — Хорошо, папа.

Таким сосредоточенно серьёзным он видел отца не в первый раз, тот всегда такой перед работой в мастерской. И Марк знал, что ни мешать, ни отвлекать отца нельзя.

Не зная, вернее, не будучи уверенным, какая работа ему предстоит, Ларри, на всякий случай, надел не джинсы и ковбойку, а хорошие брюки и белую рубашку, ну, и ботинки вместо кроссовок. Сверху ветровку, чтобы особо не выделяться.

— Ты всё понял, Марк?

— Да, пап.

Ларри потрепал сына по голове, проверил бумажник и ключи и вышел, захлопнув за собой дверь. Дядюшка Пинки благодушно кивнул ему, сразу и здороваясь, и прощаясь, и Ларри ответил ему таким же улыбчивым кивком.

Дорогу ему объяснили хорошо, и добрался он без приключений и расспросов. Уже у самой двери столкнулся с Чаком. Живя практически рядом, виделись они нечасто. Такая уж у Чака работа, что его днём не бывает, а вечером Ларри спать ложится опять по-деревенски рано.

Они поздоровались и вошли.

Джулия Робертс уже была на месте. Чак как всегда ограничился молчаливым кивком, но Ларри поздоровался:

— Доброе утро, мэм.

— Доброе утро, — бесцветный сухой голос. — Лоуренс Левине?

— Да, мэм.

— Мистер Бредли ждёт вас.

Короткий указывающий жест, и Ларри, проходя к тёмной полированной двери, слышал за спиной:

— Маршрут на сегодня…

Ларри осторожно потянул на себя тяжёлую с виду, но неожиданно легко открывшуюся дверь.

— Доброе утро, Ларри. Заходи.

— Доброе утро, сэр, — улыбнулся Ларри, входя в кабинет.

Да, это уже настоящий кабинет, не то, что в имении, это Ларри сразу понял. Джонатан, весёлый, в хорошем костюме, встал ему навстречу из-за стола, и Ларри совсем растерялся. Но опомниться ему не дали.

— Как устроился, нормально?

— Да, сэр, спасибо, сэр.

— Отлично. Так вот, Ларри, мы начинаем новое дело. Ювелирный салон. Магазин и мастерская. Работа по заказам и немного на продажу.

Ларри слушал и кивал. В общем, это всё ему знакомо, Фредди так и говорил.

— Есть вопросы, Ларри?

— Нет, сэр.

Джонатан кивнул.

— Тогда пошли, посмотрим и уже на месте обговорим детали.

— Да, сэр.

Джонатан снял с вешалки в углу плащ и шляпу, быстро, не допустив помощи Ларри, оделся, взял плоский чемоданчик-портфель.

— Пошли, Ларри.

И кивком поблагодарил, когда тот открыл перед ним дверь.

Попрощаться с секретаршей Ларри не успел, так быстро шагал Джонатан.

На улице Ларри вежливо держался сзади и ни о чём не спрашивал. Джонатан пару раз оглянулся, проверяя, не отстаёт ли он. Идти оказалось недолго. На Маркет-стрит в сплошном ряду уже открытых магазинов две небольшие витрины с опущенными наружными жалюзи и между ними дверь, над ней рама для вывески. Значит, здесь? Да, Джонатан явно идёт туда.

Джонатан властно толкнул дверь и вошёл, не оглядываясь. Ларри последовал за ним, быстро огляделся.

Небольшой зал с прилавком, маленьким столиком и тремя креслами перед окном, за прилавком в дальнем углу неприметная дверь, лампа под потолком, бра по стенам, свет мягкий, но сильный, как раз подобрано, чтобы камни хорошо играли. Прилавок высокий. И ему под рост, и покупателю наклоняться не надо. Ларри огляделся ещё раз, уже внимательнее: ему же здесь работать. Джонатан не торопил его. Прилавок витриной, внутри обит чёрным бархатом, стекло хорошее, безбликовое.

— Ну как, Ларри? На твой взгляд?

Ларри вздрогнул и обернулся. В распахнутой угловой двери стоял Фредди. Тоже в «городском» костюме, но шляпа по-ковбойски сбита на затылок.

— Доброе утро, сэр, — улыбнулся Ларри. — Всё очень хорошо, сэр.

— Спасибо, Ларри. А здесь кабинет и мастерская, — Ларри посторонился, пропуская их.

Просторная комната, разделённая ещё пустым стеллажом от пола до потолка. Большой письменный двухтумбовый стол с креслом, ещё диван и кресла вдоль стены, шкаф-витрина сбоку, кресла для посетителей у стола, перед диваном небольшой восьмиугольный столик. Ларри невольно улыбнулся: у Старого Хозяина в кабинете так же было. Не совсем так, но очень похоже. Вот только стеллаж…

— Мастерской я не занимался, — в голосе Фредди прозвучали изумившие Ларри извиняющиеся нотки, — ты уже сам решай, как тебе здесь всё сделать.

Ларри прошёл за стеллаж, огляделся.

— Окон нет, сэр?

— Нет.

— Спасибо, сэр, так, конечно, надёжнее, — и снова покосился на стеллаж.

Фредди, разумеется, сразу это заметил и озабоченно спросил:

— Может, вместо стеллажа глухую перегородку сделать?

Ларри ещё раз огляделся.

— Я не знаю, чем его заполнить, сэр, чтобы мастерская не просматривалась.

— Принято, — кивнул Фредди. — Сейчас придёт Дэннис, скажешь ему, какие нужны переделки.

— Да, сэр, спасибо, сэр, — машинально ответил Ларри, озираясь по сторонам и прикидывая, где и как разместить рабочие столы, шкафы… да, сейф, нужен же сейф. — Прошу прощения, сэр, а сейф?

— Здесь, Ларри, — отозвался из кабинета Фредди.

И, когда Ларри вышел из мастерской, распахнул отделанную под панель дверцу позади письменного стола.

— Да, сэр. Но нужен и в мастерсокй, — твёрдо сказал Ларри. — Здесь готовые заказы и деньги. А материал надо держать отдельно.

— Резонно, — кивнул Джонатан.

Фредди покраснел и буркнул:

— Сделаем.

— Всё очень хорошо, сэр, — быстро сказал Ларри.

Джонатан усмехнулся и незаметно подмигнул Фредди. Зазвенел звонок.

— Это Дэннис, — бросил через плечо Фредди, выходя из кабинета в зал. — Сейчас приведу.

Дэннис был не один, а с двумя своими людьми: архитектором и дизайнером. Джонатан так повернул знакомство, что Ларри пришлось обменяться со всеми рукопожатиями и вообще вести разговор. Правда, он касался только оборудования мастерской и кое-каких переделок. Салон, в основном, сделан, кабинет обговорили, мастерская… Услышав о сейфе, Дэннис кивнул:

— Не проблема. Тоже с маскировкой?

— Да, сэр, — Ларри немного смущённо улыбнулся. — И ещё, сэр, ещё один, не на самом виду, но заметный.

— Зачем? — удивился Фредди.

— Ну, чтобы не искали спрятанных, сэр. Если вдруг что.

Дэннис посмотрел на Ларри с уважительным интересом.

— Толково.

Обговорили и это. Зашла речь о вывеске. Ларри запнулся, и сразу вмешался Джонатан.

— Левине и Ко.

— А название? — спросил дизайнер.

— Салон, — пожал плечами Джонатан. — Фамилия сама за себя всё скажет.

Ларри удивлённо поглядел на Джонатана и промолчал. Хозяину виднее, а его дело — работа. Джонатан заметил и понял этот взгляд. Ну что ж, когда Дэннис уйдёт, расставим все точки. И запятые. Откладывать не стоит.

Заверив, что за двое суток всё будет сделано, Дэннис попрощался и ушёл со своими людьми. Повинуясь еле заметному кивку Фредди, Ларри проводил их до дверей, а когда вернулся, услышал от Джонатана:

— А теперь займёмся бумагами. Садись, Ларри, — и указал ему на кресло за письменным столом, хозяйское место.

— Сэр? — не понял Ларри.

— Да, Ларри, — Джонатан говорил очень твёрдо. — Здесь твоё место это.

— Но, сэр, — попытался объяснить Ларри, — это же хозяйское место.

— А ты и есть хозяин, — просто сказал Джонатан.

Ларри попытался улыбнуться, показать, что понял шутку, но улыбки не получилось. А Джонатан продолжал:

— Ты ведь слышал, Ларри. Левине и компания. Ведь ты — Левине, не так ли?

— Да, сэр, но…

— А я — компания, — Джонатан на мгновение улыбнулся и снова стал серьёзным. — Мы — совладельцы, понимаешь, Ларри? Вот, прочти.

Он поставил на стол свой чемоданчик, открыл и достал папку с бумагами.

— Вот, сначала твой контракт. Его надо прекратить. Инициатор — я, и оговоренную неустойку плачу я. И расчёт за два с половиной месяца.

Ларри молча, с застывшим лицом расписался в указанных местах, взял и убрал в бумажник деньги.

— А теперь прочти это.

Договор?

— Да, Ларри, — ответил на непрозвучавший вопрос Джонатан. — Не контракт, а договор. И ты не работник, а партнёр.

Фредди молча следил за лицом Ларри, читавшего договор — соглашение о партнёрстве. Ларри читал медленно, явно обдумывая каждое слово, а прочитав, положил на стол — они так и не сели, и разговаривали стоя — и сказал:

— Благодарю за доверие, Сэр, но партнёры должны быть равны. Прошу прощения за дерзость, сэр, но условия неравные. Я вкладываю только свою работу, а вы всё остальное, сэр. Моя доля слишком мала, чтобы называться долей.

Фредди не выдержал.

— Постепенно выплатишь, Ларри.

— Постепенно, сэр? — переспросил Ларри и горько улыбнулся. — Платить мне, Марку и детям Марка, и то останется долг.

И Фредди не смог не кивнуть. Ларри прав: его фамилия — только вывеска, прикрытие, и понятно, что это его не устраивает. И ведь другого варианта нет.

— А ещё надо думать о жилье, сэр.

— Ссуду на дом ты получишь.

— Ещё один долг, сэр?

Джонатан еле заметно сощурил глаза.

— И что ты предлагаешь, Ларри?

Ларри молчал, опустив голову, а они ждали. Ждали его решения.

— Сэр, прошу ещё раз прощения за дерзость, но могу ли я спросить вас?

— Спрашивай, — твёрдо ответил Джонатан.

— Сэр, нужна просто ювелирная фирма, или фирма Левине?

Фредди чуть не ахнул в голос. Ну, Ларри, ну, врезал! Никак не ждал. Но и Джонни классно удар держит, хоть к такому и не готовился.

— Дело Левине должно продолжаться.

Ларри кивнул.

— Да, сэр, я понял. Тогда, сэр, я позволю себе попросить вас, — он остановился.

— Я слушаю, Ларри.

— Сэр, — Ларри полуприкрыл глаза и заговорил ровным монотонным голосом, как говорят заученное наизусть, но не слишком понятное. — Банк Клиффорда, сейф двадцать семь восемнадцать ноль девять, код зет семь аш тридцать пять девяносто семь эс эль.

— И что там, Ларри? — тихо спросил Джонатан.

— Там документы на земельный участок, сэр.

Фредди как-то неопределённо хмыкнул, а Ларри поднял глаза и, впервые твёрдо глядя им в лица, улыбнулся.

— Хозяин земли владеет и тем, что в земле, не так ли, сэр?

Фредди присвистнул.

— Лихо! Ты это с тех пор помнишь?

— Да, сэр. Хозяин говорил, что это на крайний случай. Сейчас как раз такой случай, так, сэр?

— Да, — Джонатан убрал бумаги. — Я выясню всё с банком и участком, банк Клиффорда пострадал в войну, но кое-что… выясню. И тогда перепишем соглашение.

— Да, сэр, — кивнул Ларри.

— За два дня здесь закончат, открытие в следующий понедельник в любом случае, я уже дал объявление.

— Да, сэр. Я успею закончить заказы.

— Чтобы в витрины что-то положить, — понимающе кивнул Фредди.

— Да, сэр.

Ещё не6сколько чисто технических вопросов. Джонатан передал Ларри ключи от магазина и сейфа. Разумеется, Ларри будет присутствовать при работе людей Дэнниса, и его слово — решающее.

Джонатан посмотрел на часы.

— Мне пора. До свиданья, Ларри, удачи.

— До свидания, сэр.

Пожелать ему тоже удачи Ларри не посмел: это уже фамильярность, но его улыбка заменила несказанное. Он проводил Джонатана, закрыл за ним дверь и вернулся в кабинет. Фредди, стоя у дивана, рассматривал столик.

— Ты молодец, Ларри, — сказал он, не поворачивая головы, когда Ларри вошёл.

— Спасибо, сэр. И… и ещё раз, спасибо.

— За что?

— За всё это, сэр, — Ларри коротким жестом обвёл кабинет. — Почти как там, сэр.

Фредди кивнул.

— Не тяжело без окон будет?

— На первом этаже окна опасны, сэр.

— Я так и думал, — кивнул Фредди. — И Дэннис тоже… так считает. А он, — Фредди усмехнулся, — в безопасности хорошо разбирается.

Ларри почувствовал, что Фредди чего-то не договаривает, но уточнять, разумеется, не стал. Нужное ему сами скажут, а излишнее любопытство… любые излишества вредны.

— О жилье уже думал?

— Да, сэр, — и, помедлив, Ларри твёрдо сказал продуманное: — В меблирашках детей не растят. Или вырастают…

Фредди понял недосказанное.

— Муниципальную улицу строит Дэннис. Подумай о доме.

— Спасибо, сэр.

— Не за что, — вежливо, но по-ковбойски ответил Фредди.

Ему очень хотелось спросить Ларри о закопанном на том участке, но удержался. А то, если документы погибли, совсем обидно будет.

Они стояли молча, разглядывая столик, так похожий на тот, в том кабинете. Наконец Фредди тряхнул головой.

— Ладно, Ларри, давай технику проверим.

Замки, выключатели, краны в крохотной уборной с раковиной и зеркалом. Всё действовало, со всем Ларри справлялся легко.

— Ну, всё, — Фредди ещё раз оглядел магазин. — До встречи, Ларри.

— До свидания, сэр.

Ларри запер за ним дверь и остался один. Магазин, кабинет и мастерская. И он — хозяин? Но ведь это невозможно, этого не может, не должно быть. Но это есть. Фирма Левине. Ларри ходил по уже готовому магазину, почти готовому кабинету и пустой мастерской, трогал кончиками пальцев, гладил столы и витрины, шкафы и стеллаж… Стеллаж — аквариум предложил этот белый… дизайнер? Да, интересно, но претенциозно, потребуется специальная подсветка, нет, конечно, стена… Нужен каталог изделий, а браслет миссис Кренкшоу не сфотографирован, и даже зарисовки конечной нет, хотя эскизы сохранились, можно, нет, надо сделать… заказы он успеет, но для витрин всё равно мало… на открытие надо пригласить отца Артура… скоро пасха, на пасху будут заказывать подарки, надо продумать, что предложить небольшого объёма и быстрого изготовления… для приёма и выдачи заказов определить время, иначе не успеет работать в мастерской… Он думал об этих пустяках, да, конечно же, пустяках, а в памяти звучал глуховатый голос Хозяина, Маркуса Левине…

…- Никому не дано знать будущее. Бог сам решит, но я хочу, чтобы этим владел ты. У меня нет других наследников.

— Но, сэр…

— Да, но кто знает, я не верю в победу Империи, а русские обещают свободу. Голодная свобода тоже плохо, Ларри. Кто возьмёт всё это… это решишь ты сам. Я отдаю это тебе.

— Спасибо, сэр.

— Не благодари, Ларри. Благо — всегда бремя. Я возлагаю его на тебя. И если ты не найдёшь преемника, то пусть остаётся земле, а дальше решит сам Бог…

…Спасибо тебе, Хозяин, я думаю, что выбрал правильно. И фирма Левине, нет, дом Левине продолжится. И что такое перерыв в пять лет для трёхсот, да — он остановился, прикидывая и пересчитывая — да, триста двадцать семь лет. Ювелиры Левине. Марк неплохо рисует, и через пару лет можно будет начать учить уже всерьёз. А пока пусть учится в школе, да, отец Артур прав насчёт подготовительного полупансиона.

И, вспомнив о Марке, Ларри посмотрел на часы. В кабинете на стене с маятником, но без боя. Ого, сколько уже! Ему давно пора домой.

Ларри ещё раз проверил краны, дверцу сейфа и пошёл к выходу, выключая за собой свет. Тщательно запер наружную дверь и быстрым деловым шагом, чтобы не приняли за праздношатающегося, пошёл в Цветной квартал.

Было ещё совсем светло и людно. Стараясь не встречаться глазами со встречными, Ларриоглядывался, запоминая дорогу. Здесь ему предстоит работать, проходить туда и обратно каждый день, всё правильно — ювелирный салон и должен быть на такой улице, все, правда, здесь белые, на ленч придётся еду брать с собой, но это не самое страшное, приходилось и хуже, поставит в кабинете кофеварку, сэндвичи с собой, вот и без проблем. Ага, теперь вон по той улице должно быть ближе.

Среди прохожих стали чаще попадаться цветные, и Ларри понял, что приближается к Цветному кварталу. А вон и шпиль церкви. Да, эта дорога, похоже, безопасна. А сейчас надо купить чего-нибудь поесть, или нет, всё равно они пойдут обедать к Бруксу, там сытно и спокойно.

Дядюшка Пинки на своём бессменном посту встретил его всегдашней улыбкой.

— Как отработал?

— Спасибо, — улыбнулся Ларри. — Всё в порядке. Как мой?

— Он у тебя толковый, не выходил.

Ларри кивком поблагодарил и вошёл в дом. В этот час, когда одни возвращаются, а другие собираются на работу, в меблирашках шумно, голоса, смех, хлопанье дверей. Здороваясь и обмениваясь краткими замечаниями и шутками о погоде со встречными, Ларри подошёл к своей двери и достал ключи. А едва открыв дверь, наткнулся на вылетевшего наружу Марка.

— Папка! Ты пришёл!

— Да, Марк, — Ларри, счастливо улыбаясь, обнял сына, и так, в обнимку, они вошли в квартиру. — Ну, как ты тут?

— Не скучал, не боялся, не баловался! — быстро протараторил Марк, влюблённо глядя на отца.

— Молодец, — Ларри потрепал его по голове и стал переодеваться.

Убрав хорошие брюки и ботинки в шкаф, рубашку бросил в ящик для грязного белья.

— Пап, — Марк ходил за ним, как приклеенный, — она же совсем чистая!

— Рубашку меняют каждый день, Марк. Особенно белую.

— Ой-ёй! — фыркнул Марк. — Это ж сколько рубашек надо? Часто стирать — она ж разлезется.

— Бельё считают дюжинами, — засмеялся Ларри, застёгивая ковбойку.

— Да-а? — изумился Марк.

Переодевшись, Ларри занялся их нехитрым хозяйством. Стакан Марк вымыл, а с бутылкой не справился. А остальное всё убрал.

— Есть очень хочешь, сынок?

— Ну-у…

— Сейчас пойдём к Бруксу, пообедаем. И купим на завтра еды.

— А ты и завтра уйдёшь?

— А как же. Мне надо работать, Марк.

Марк кивнул. Он это и раньше знал, а за эти дни столько слышал, что иметь работу — большая удача. Ларри накинул ветровку, посмотрел, прилично ли одет Марк.

— Возьми бутылки, сынок.

— Мы их дядюшке Пинки отдадим?

— Конечно. И завтра утром нам их обменяют на полные.

— Здорово!

Ларри рассмеялся. Восторг Марка перед чудесами городской жизни помогал ему держаться, не поддаваясь растерянности. Он не жалел о сказанном Джонатану, но и думать сейчас об этом не хотел. Сделал — и сделал. И всё!

На улице было уже прохладно, но вечер с его гульбой ещё не начался. У Брукса их встретили как старых клиентов — в третий раз ведь обедают. Марк изо всех сил старался есть правильно, не чавкая, не хлюпая и без рук, только ложкой и вилкой. Ларри улыбнулся ему.

— Молодец.

Ларри совсем успокоился и планировал обычный вечер. После обеда они немного погуляют, купят еды на завтра, а потом домой, он посмотрит рисунки Марка, проверит, как тот написал заданные буквы и слова, и если всё правильно, будет читать вслух или рассказывать когда-то прочитанное. Вчера он рассказывал, как старик-отец проверял любовь своих дочерей. А что сегодня? Ну, посмотрим, подумаем и придумаем.

Марк, вздохнув, облизал ложечку от десерта. Ну почему всё хорошее так быстро кончается?

* * *

За две недели снег заметно и вообще… стал другим, не зимним. Днём на солнечной стороне звенела капель и даже лужи появлялись.

Зина шла осторожно, боясь ненароком поскользнуться. И сама не знала: радоваться ей или… Да нет, конечно, радоваться, ведь это же счастье, и Тимочка говорил ей ещё тогда, ну да, в дороге, что хочет детей, и квартиру потому восьмикомнатную просил, а что нету такой, так и в этой им ещё долго не тесно будет, а всё же сердце не на месте…

…Врач смотрит на неё поверх очков и улыбается.

— Ну что, голубушка, третий месяц у вас…

…Зина вздохнула и остановилась у магазинной витрины. Покупать заранее — конечно, плохая примета, но посмотреть да прикинуть — это ж совсем другое, это можно. Коляска, кроватка, а это что? Столик пеленальный? Ты смотри, как придумано ловко, и с ящичками, и… и стоит сколько? Ой, мамочки, господь всемогущий, с ума сойти! А ведь ещё столько всего купить придётся. Ладно, как Тимочка скажет.

Она снова вздохнула и пошла дальше. А совсем ведь весна, ещё день другой такого солнца и потает всё по-настоящему. Диме и Кате сапожки нужны, резиновые, ей говорили, что есть с тёплыми вкладышами, и себе тогда такие же, валенки уже не годятся, промокать будут, пальто у Димы есть, померить надо, вроде там, если вырос, то ещё выпустить можно будет, а Кате придётся купить, а самой-то… ну, пока она ещё в зимнем, а потом что, куртку старую надевать, что ли? Так уж больно страшная, да и не ходит н никто в угонном.

Она шла, жмурясь на солнце, прикидывая грядущие покупки и не думая о самом главном: как она скажет о ребёнке Тиму.

Как всегда, в «неучебные» дни Артём шёл домой не спеша, шлёпая по раскисающей на глазах дороге. Снег стал зернистым, пропитанным водой и совсем по-другому поддавался под ногами. И руки не мёрзнут, хоть он и без варежек. Артём шёл, подставив лицо солнцу, наполовину в слепую. Как всё-таки всё хорошо! Прошлой весной он и не думал, что может быть так хорошо.

Он только-только начал вставать после горячки и всё время мёрз. И хотел есть. А еды было мало. В разорённых имениях уже ничего нельзя было найти. Или там уже жили. Но на работу не нанимали. И они всё шли и шли. Где задерживались на неделю, где только ночевали, где… всё путалось. Он ходил за дедом, покорно делая всё, что ему говорили, а дед вздыхал, называл его в сердцах «варёным», «малахольным» и «снулой рыбой», а мамка утешала, что очунеется, шутка ли — столько в жару лежать… с этих слов он и начал русский язык учить. А сейчас даже странно подумать, что не знал.

Впереди на дороге разлеглась такая сияющая лужа, что он не смог удержаться: разбежался и перепрыгнул через неё. Из-под сапог брызнул во все стороны смешанный с водой снег. А вот и тропка на их проулок. Сугробы заметно пониже стали, ну да, на целый палец больше доски торчат и видно, что перекошены. И снежная баба во дворе как-то накренилась и осела. На крыльцо с визгом вылетела Лилька.

— Тё-ёма-а!

— Ага, я!

Артём взбежал по ступенькам и втолкнул Лильку в сени.

— Ты чего?

— А ничо! — смеялась Лилька. — А мы тебя ждём.

— Ага, — удовлетворённо кивнул Артём, расстёгивая куртку.

— Ну куды, куды…? Валенки-то к печке давай, — высунулась в сени бабка. — Горе моё!

— Я в сапогах, — уточнил Артём, входя в кухню и пристраивая сапоги на просушку.

— Один хрен, — бабка вытащила из печи и бухнула на стол чугун со щами. — Давай за стол. Лилька, деда зови, а этих охламонов где носит? Вы долго валандаться будете, жилы из меня тянуть? Лилька, морду Ларьке вымой.

Артём вытер руки и сел к столу. Он уже знал, что по-другому бабка не говорит, и ругань её без злобы, но всё равно ему всякий раз было не по себе.

— Ну, куды, лба не перекрестивши?!

Он послушно встал, перекрестился на икону.

— То-то же. Как хочешь, дед, а занепременно окрестить надо.

Не переставая ворчать, бабка нарезала хлеб, отлила щей Ларьке в чашку, а то он до чугуна не дотягивается, крутанула в чугуне ложкой, чтоб гуща ровно лежала.

Ели не спеша, серьёзно. Артём уже привычно черпал сразу после деда, поддерживая полную ложку хлебом. Когда дед рядом, бабкина воркотня и ругань уже по хрену, ничего не значит, а потому и не трогает. Щи сегодня были с грибами. Вчера он принёс с работы шампиньонов — работникам по полцены продают и можно без денег, в счёт зарплаты брать. Бабка поворчала, что таких грибов не видала и не едала, и как бы не потравиться часом, а сегодня сварила.

— А хороши грибки, — веско обронил дед. — Ты все, что ли, сварила?

— Ща увидите, — бабка забрала опустевший чугунок и бухнула на стол сковородку, придавленную тяжёлой чугунной крышкой.

Когда она её сняла, оттуда повалил такой пахучий пар, что Лилька с Санькой завизжали, а Ларька полез на стол. Бабка была занята крышкой, и ложкой по лбу щёлкал Ларьку дед.

Жареная с грибами и луком картошка была необыкновенно вкусной. И очень сытной. Так что, очистив сковородку и выпив по кружке киселя, все так отяжелели, что дед, перекрестив рот, сказал:

— Ну, на боковую, мальцы. Чтоб улеглось по-доброму.

Ларька заснул прямо за столом, и дед отнёс его на руках, положил на лежанку, поглядел на залезающих в кровать остальных и сел рядом с Ларькой. А когда горница заполнилась сонным дыханием, тихо встал и вышел.

— К бабке пошёл, — тихо фыркнула Лилька.

— А чо? — сразу откликнулся Санька. — Его дело мущинское.

— Оба заткнулись, — так же тихо скомандовал Артём. — Малого разбудите.

— Тём, — не унималась Лилька. — А вот если дед с бабкой поженятся?

— Дура, они ещё когда поженились! — немедленно осадил её Санька.

— Сам дурак, — не осталась в долгу Лилька. — Я о законе говорю.

— Заткнулись, — строго повторил Артём. — Я спать хочу.

Он — старший, добытчик и кормилец, первый после деда, и Санька с Лилькой замолчали, засопели по-сонному. А Артём лежал на спине, закинув руки за голову и закрыв глаза, и думал. Если дед и бабка поженятся по закону, то что с ними — малыми — будет? На черта они бабке нужны? Ей-то они напрочь чужие, а ночная кукушка дневную перекукует, все так говорят. Ларьку бабка, может, и оставит, а ему с Лилькой и Санькой придётся уходить. А куда? Неохота бросать работу, такой удачи больше не будет, чтоб и заработок хороший, и работа по силам, и относятся хорошо, вон, Силыч сказал, что у него руки ловкие и что его к себе возьмёт, работать с рассадой, а это самая тонкая работа, и плата там соответственная, а Люся Ивановна и Татьяна Сергеевна всегда угощают его домашним и вообще… О! Правильно! Если что, то он к ним и попросится жильцом за работу по дому, они в одном доме живут, вдовы, их мужья братьями были и оба на войне сгинули, вот к ним тогда и пойдёт жить, ну, и Лилька с Санькой с ним. Хуже не будет!

Успокоенный найденным решением, Артём задремал, а потом и вовсе заснул, и не слышал, как дед вернулся и лёг рядом с Ларькой.

И разбудила их уже в сумерки бабка. Хоть и невелико хозяйство, а рук требует. Поспали — и будя. Ларька рассмешил всех, выясняя — это сегодня-сегодня или сегодня-завтра? Но смех — смехом, а дело делать надо.

Обычная домашняя круговерть, ужин, а уроков нынче делать не надо, так чего свет зазря жечь и в кухне, и в горнице. Бабка за прялкой, дед Санькины валенки подшивает, второй слой ставит, от футбола ихнего обувка так и горит. Прямо на полу рассыпаны кубики — на Рождество Ларьке кто-то из соседок подарил, потому как свои из этой забавы уже выросли, так чего им зазря лежать — и все четверо теперь увлечённо перебирают их, подбирают, чтоб картинку выложить.

То, что Артём, взрослый парень считай, так охотно возится с малышами, удивляло и даже пугало бабку. Хотя… ну и что, если малость придурочный, была б жена умная, вертеть им будет куда надо. А так-то парень хороший, уважительный, работящий, на своём заработке уже, а не курит, не пьёт, по гулянкам не бегает, это ведь вон, брандахлыстам, прости господи, пост — не пост, до полуночи песни горланят, да по улицам шатаются, девок будоражат, погибели на них нет.

Наконец картинку собрали.

— И что это? — требовательно спросил Ларька.

Артём не знал, как это называется по-русски, и посмотрел на деда. Тот, со своего места бросив взгляд на сложенные кубики, хмыкнул:

— Терем это. А вон в окне царь-девица.

— Расскажи, — Ларька полез на лежанку к деду.

Дед снова хмыкнул. Начался обычный ритуал упрашивания. Ларька, Лилька и Санька просят рассказать сказку, бабка ворчит, что они деду дыхнуть не дают, потом дед всё равно расскажет… Обычно Артём тоже просил, но сегодня он молча собрал и сложил в коробку кубики. Дед внимательно посмотрел на него и начал рассказывать.

Артём так и остался сидеть на полу, а Лилька и Санька рядом с ним. Дед рассказывал не спеша, со вкусом. И бабка молчала, не встревала, только крутила и крутила своё колесо.

К концу сказки Ларька заснул, привалившись к дедову боку. И как всегда дедова работа и сказка закончились одновременно.

— Ну, и я там был, мёд-пиво пил, по усам текло, а рот не попало.

Дед отложил подшитые валенки и стал собирать разложенный по лежанке сапожный припас.

Бабка, зевнув, перекрестила рот и остановила прялку.

— Засиделись, — кивнул дед и встал. — Тём, тебе в первую завтра?

— Да, — Артём тряхнул головой и встал.

И как всегда, дед, убрав всё, отправился на крыльцо покурить. Артём пошёл с ним. Не курить, а постоять рядом, поговорить.

— Дед, у нас на саженцы записываются. Мне как?

— Пишись, конечно, — пыхнул дымом дед.

Они стояли рядом на крыльце в сапогах на босу ногу и в накинутых на плечи куртках.

— Огород делать надо, не прибыток — так добавок.

Артём покосился на деда.

— Дед, а что, мы и огород сняли? Ну, как горницу.

Дед долго молча курил, а Артём терпеливо ждал, хотя мороз уже прихватывал за уши.

— Женюсь я, Тём, — сказал наконец дед. — Одной семьёй жить будем.

— А мы как же? — глухо спросил Артём. — Мне что, с малыми уходить?

— Дурак ты, Тёмка, — улыбнулся дед. — Мне она жена, а вам бабка, вы ей — внуки. Понял? Сказал же, одной семьёй будем. И дом будет весь наш, и огород, и хозяйство всё.

Артём кивнул, соображая.

— Так оно, конечно, дешевле будет. Ну, чем нанимать.

Дед долго от души хохотал, едва не выронив сигарету.

— Хозяйственный ты у меня, — он взъерошил Артёму с затылка на лоб волосы. — Айда на боковую.

Артём не любил и боялся, когда его трогали, но деда терпел. У деда все права, и не для боли это, и не для другого. Дед же знает, кто он, кем был до Свободы, и никому не сказал, и вообще…

После крыльца в доме даже жарко и пахнет жилым теплом. Они на ощупь пробрались к свои постелям и легли.

Артём, как всегда, подвинул Саньку — тот раскидывается, руки и ноги во все стороны на всю длину, а Лилька всегда клубочком сворачивается — и вытянулся на краю. Одеяло ватное, тёплое. Ну что ж, если как дед говорит, одной семьёй, то, может, не так уж плохо и будет. Он устало закрыл глаза. Завтра ему в первую, и завтра уроки делать, русский, английский, арифметику, а по истории им рассказывать будут, пока они плохо читают, то не по учебнику, а с голоса учат, интересно, а сеянцы и рассада совсем разные, на какие же записываться, он даже не знает, что есть в огороде, а чего нет, а с бабкой разговаривать он не любит, она, как надзиратель, ворчит и ругается, и командует, пусть дед у бабки выспросит, а он уже у деда узнает всё… Мысли были спокойные, сонные.

Учёба в школе оказалась на удивление интересным занятием. В глубине души Эркин побаивался, что будет, как в учебном питомнике, но… ну, ничего такого и даже похожего! И в бригаде нормально отнеслись, что он по пятницам теперь не ходит в пивную. Ряха попробовал было съязвить, но на Ряху он давно плевал. Учиться было нетрудно и… и необидно, вот! Первый он — не первый, Тима в английском не обойти, но и не из последних. Нет, всё хорошо, по-настоящему хорошо. А по воскресеньям теперь кино. Тоже неплохо. Жизнь шла быстро, события набегали одно на другое, и только вот это ощущение, что всё хорошо, всё как надо, не менялось.

Отметили день рождения Жени. Пришли с её работы нарядные женщины с мужьями в костюмах при галстуках. Эркин ещё после именин у Медведева ломал голову, где бы научиться завязывать галстук, чтобы не ставить Женю в неловкое положение. И сообразил: да Артём же! Малец ведь джи, так что должен это знать. И в первый же день, когда их смены совпали, спросил:

— Ты галстук завязывать умеешь?

— А тебе зачем? — взъерошился Артём, сразу почуявший намёк на прошлое.

— Надо, — кратко ответил Эркин, но, помедлив, решил объяснить: — Не хочу быть хуже других.

Артём понимающе кивнул.

— Галстук есть?

Эркин полез в сумку, но Артём остановил его.

— Пошли. Не при всех же.

И Эркин согласился. Были они в тот день в утренней смене и после уроков пошли в туалет, где с пятой попытки Эркин освоил простой виндзорский узел.

— Для двойного галстук не тот, — объяснил Артём. — А этот ты отпарь как следует. Как новый будет.

Эркин молча кивнул, пряча галстук. Он его специально купил для учёбы, не подарок же в тряпку превращать.

И на день рождения Жени он был при полном параде. Они даже купили стол и двенадцать стульев, добавили стулья из кухни, и всем места хватило. И танцевали под пластинки. Он опасался, конечно, что ненароком подставит Женю, он же всё-таки грузчик с рабочего двора, а они… но обошлось. Говорили о кино, а в кино он с Женей ходил, и фильмы эти видел, о всяких хозяйственных мелочах, а он и в этом разбирается. Так что всё прошло как нельзя лучше. И самое главное — его подарок Жене понравился. Тонка цепочка с подвеской-розой и такие же серёжки. Он в тот день заставил себя проснуться раньше Жени, не одеваясь — так рано Алиска ещё спит — вышел из спальни в кладовку, достал из тайника тёмно-бордовую бархатную коробочку и, вернувшись в спальню, аккуратно подсунул коробочку под подушку Жени так, что она не проснулась. А потом оделся и пошёл будить Алису. И Женю по всем правилам разбудило их дружное пение под дверью.

— Хэппи бёрсдей ту ю, хэппи бёрсдей ту ю!

А когда они вошли, Женя уже сидела в постели. Алиса вручила свой подарок. — большой рисунок с прикреплённым к листу пакетиком с маленьким нарядным платочком, как носовым, но и не нос вытирать, в карман жакета вставлять для красоты. Важно объяснив назначение подарка, Алиса полезла на кровать, здраво рассудив, что пока мама с Эриком целуются, она немного покувыркается. Хорошо, Эркин в тот день было во вторую смену, а Женя едва не опоздала на работу, примеряя подарок.

Нет, всё у него хорошо, и ничего лучшего ему не надо. И с каждым днём всё ярче солнце, всё ниже сугробы, и ветер совсем другой, весенний.

— Эркин, — Женя подложила ему бутерброд, — тебе нужно пальто. Ну, или куртка.

— Зачем? — мгновенно вскинул он на неё глаза.

— На весну. Демисезонное. А то у тебя всё либо зимнее, либо летнее. В полушубке скоро будет жарко, а всё потает, так и в бурках неудобно.

Эркин задумчиво кивнул.

— Женя, а у тебя…

— У меня черевички как раз. И пальто. А у тебя ничего нет.

Командный тон Жени не оставлял ему лазейки, но особо сопротивляться он и не хотел. Эркин уже не просто узнал, а понял и принял, что не должен быть хуже других и в рабском ходить уже не будет. А денег хватит, у Жени заработок большой, у него… приличный, ссуду они только для мебели трогают, так что, да, и Жене, и Алисе, и ему нужна… де-ми-сезонная одежда.

— Хорошо, Женя. В субботу, да?

— Да, сразу после занятий. Прямо оттуда и пойдём.

— Хорошо.

Эркин допил чай и встал. И, как всегда, провожая его, женя вышла в прихожую, и смотрела, как он натягивает бурки, надевает ушанку, уже не заматывает, а накидывает на шею шарф и надевает полушубок, и каждое его движение завораживающе красиво. И он не рисуется перед ней, он просто иначе не может. Прощальная улыбка, поцелуй в щёку, и вот уже даже шагов за дверью не слышно.

Женя вернулась на кухню. До работы ещё столько дел, обед, Эркин сегодня учится, придёт поздно, усталый, зато завтра, господи, завтра же суббота, вот как здорово, счёт дням потеряла, так, а Алиску пора поднимать, ну, как будни, так её не разбудишь, а в выходные ни свет ни заря вскакивает!.. Женя вытерла руки и побежала будить Алису.

ТЕТРАДЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ

Ради этого города пришлось пожертвовать отдыхом, но другого варианта нет. Инспекция региональных лагерей — муторное дело, а ещё лекции, другие комитетские и не только дела… Все две недели рассчитаны по часам, если не по минутам. Но…

… Он просматривает бумаги, а Маша сидит напротив, сложив на столе сине-фиолетовые от старого обморожения руки и, не отрываясь, смотрит на него.

— Гаря, это обязательно?

— Да, Маша.

Она кивает.

— Хорошо. Раз ты так говоришь, значит, так и есть, но ты ничего не хочешь объяснить мне?

— Не могу, — он с усилием поднимает на неё глаза. — сейчас не могу.

И Маша снова кивает…

…Маша, Марья Петровна Лихова, Синичка, Мэри Бёрд, Зинька… Бурлаков откинулся на спинку вагонного сиденья, закрыл глаза. Он всё давно понял, но… но как хорошо, что Маша понимает его, понимает настолько, что не спрашивает, когда он не может ответить.

Он никому не сказал о поездке в Загорье, о том, что там узнал. Даже Мишке. Телегу они с Асей тогда написали. Безотносительно всех нюансов поведение майора Золотарёва возмутительно и чревато… словом, написано было не только эмоционально, но и вполне обоснованно. Так что тот звонок неожиданным не был…

…Не отрываясь от бумаг, он прижал плечом трубку к уху.

— Бурлаков слушает.

— Привет, — пророкотал сквозь потрескивания знакомый голос. — Ты как, потонул в бумагах или можешь вынырнуть?

— Во сколько и где?

— В два, в «Охотничьем».

Это требовало уточнения.

— И кто будет платить?

— Я приглашаю. Есть вопросы?

Он усмехнулся.

— Всё. Понял.

Мишка будет просить забрать телегу, что же ещё. Обед в «Охотничьем» недёшев, но генеральская зарплата выдержит. Телегу он, конечно, заберёт. У Вояки там свои игры, и не можешь помочь, так хотя бы не мешай, но чего бы такого слупить с друга детства? Одним обедом тот не отделается…

…И тогда он выдержал, не сказал, хотя был на волосок от этого. А Мишка — чуткий стервец — так и наседал, так и вкручивался, но… Да, они знают друг друга с младенчества, почти молочные братья, Мишка знал Римму, был на крестинах Анечки, а о Серёже и Миле он ему рассказывал, и шутки и подколки о его Серёже и Мишкиной Маринке, и вот… Вот именно поэтому он ничего мишке не сказал. Он должен это пережить сам, один. Такой болью не делятся…

…Мишка катает в ладонях рюмку с коньяком.

— Слушай, а тебе-то зачем Мороз понадобился?

Он пожимает плечами.

— Поговорить?

— И всё?

— А что ж ещё?

Мишка понимающе кивает.

— Что ж, тоже… причина.

И он не выдерживает.

— Когда смогу рассказать, тебе первому.

— Тронут…

…Ну вот, заглянул проводник, вежливо сообщив, что Джексонвилль через две минуты. Бурлаков встал, надел плащ и шляпу, взял портфель. Что ж, времени у него немного, завтра утром он должен быть в Атланте, значит, выехать вечерним поездом с пересадкой в Колумбии, но и дел у него здесь немного. Одно дело. Где ни помощников, ни референтов, ни секретарей быть не может, не должно быть.

Тихий провинциальный городок, даже городишко, от вокзала Мейн-стрит с лучшими магазинами и ресторанами, хотя вон, похоже, как сожгли в Хэллоуин, так и остался, кварталы белых особняков, кварталы белой бедноты, а там дальше должны быть цветные кварталы.

Он шёл не торопливым, но деловым шагом, вежливо не замечая удивлённых взглядов встречных. В этом захолустье каждый незнакомый человек — сенсация.

Не расспрашивая, по ориентировочному чутью, которое выручало его и в экспедициях, и в сопротивлении, Бурлаков вышел к Цветному кварталу, к маленькой, явно перестроенной из сарая церкви, с новенькой башенкой колокольни. Перед церковью аккуратный газон, окаймлённый низкой живой изгородью. Щебенчатая дорожка к крыльцу. А братская могила? Эркин говорил — сбоку, справа или слева? Но, раздумывая, он уже шёл направо, и опять не ошибся.

Аккуратный ряд выложенных дёрном прямоугольников, общий бордюр из любовно подобранных булыжников. Да, каждый отдельно, в своей могиле, а вот плита с надписью одна на всех. Серый камень, глубоко врезанные буквы, длинный список. Имя, прозвище или фамилия, возраст. И внизу, сразу после шестикратного «неизвестный», дата. Общая, на всех одна. Тридцать первое октября сто двадцать шестого года. И: «Мы помним о вас». Странно, что нет обычного: «Покойтесь с миром» или про любовь Господа, но это всё пустяки. А вот это… «Эндрю Белёсый, восемнадцать лет». Странно, Эркин говорил, что двадцать, хотя памятник делали уже без него, а выглядел он мальчишкой, господи, о чём он думает, разве дело в этом?

Бурлаков поставил на землю портфель, снял шляпу и медленно, будто каждое движение причиняло боль, наклонился и положил перед плитой букет. Крупные разноцветные ромашки, совсем не те, что надо бы, но привезти русских он не мог, а эти… слишком велики и разноцветны, как искусственные, он купил их в цветочном магазине на Мейн-стрит, нет, пусть так, его весёлый, смешливый задира и хвастун одобрил бы. Серёжа любил дразнить сестёр, гадая на них на ромашках так, чтобы оставалось либо «плюнет», либо «к чёрту пошлёт», и они обижались, Анечка даже плакала, а Милочка ещё не понимала, но обижалась и начинала плакать заодно с сестрой, и Римма любила ромашки…

— Добрый день, сын мой.

Бурлаков вздрогнул и обернулся. Священник? Да. Эркин говорил о нём, неплохо говорил.

— Добрый день, святой отец.

Эйб Сторнхилл вежливо склонил голову и спросил о том, что и так понятно, но что поможет начать разговор, даст возможность этому седому человеку выговориться и тем самым облегчить страдание.

— Здесь лежат близкие вам?

— Да, — твёрдо ответил Бурлаков. — Один из лежащих здесь — мой сын.

Эйб Сторнхилл снова кивнул. Да, семь обугленных, превращённых в головешки трупов, но по каким-то — ему так и не смогли толково объяснить каким — приметам опознали Эндрю, а шестерых остальных так и похоронили безымянными. Который из них? Как этот старик узнал через полгода о судьбе сына? Да не всё ли равно? Эйб Сторнхилл сложил руки и начал читать молитву.

Бурлаков слушал мерные слова и смотрел, не отрываясь, на простые крупные буквы. И когда Эйб Сторнхилл замолчал, тихо сказал:

— Спасибо, святой отец. Вы… можете мне рассказать? О том дне?

— Я видел не так уж много, — извиняющимся тоном ответил Сторнхилл. — Но… о ком вы бы хотели спросить? — и тут же, пожалев о своём вопросе, ведь наверняка у этого человека есть веские причины не называть, стал рассказывать сам. О тех, о ком знал.

Проныра… Джек Колесо… Арни… Джимми Малыш… Бурлаков терпеливо ждал. И вот…

— Эндрю Белёсый, — Эйб Сторнхилл грустно улыбнулся. — Он был моим прихожанином, но я не так уж хорошо его знал.

— Расскажите о нём, святой отец.

Бурлаков сказал это совсем тихо, но Сторнхилл услышал. И всё понял. Потерявший расу предпочёл скрыться, исчезнуть среди цветных, чтобы не позорить отца. И вот… бедный мальчик.

— Эндрю был очень хорошим парнем, отзывчивым, добрым. Он шёл к Богу своей дорогой. Но… его любили, все любили.

Бурлаков слушал ровный негромкий голос священника и кивал. Добрый, отзывчивый, весёлый парень, его мальчик, прошедший через такие адские муки, о которых этот священник и не подозревает.

— У него были друзья, святой отец? Они здесь?

— Я понимаю, но… К сожалению, по-настоящему его другом был Меченый, индеец со шрамом на щеке, но его нет в городе, он сказал, что уедет… на ту сторону. Тоже мой прихожанин. Они всегда были вместе, — Сторнхилл улыбнулся, — как братья.

— Да, — наконец выдохнул Бурлаков. — Я понимаю, святой отец, я опоздал…

— Не вините себя, — мягко перебил его Сторнхилл. — Вы же всё-таки нашли его. А тогда… Эндрю бы всё равно не оставил своих братьев.

И снова Бурлаков кивнул. Да, приехать и забрать Серёжу… несбыточно, нереальный вариант. Ладно, с этим ясно. Здесь, в этой земле то, что осталось, что было его мальчиком, и даже забрать его прах, перевезти и похоронить в русской земле невозможно. И ненужно. Это оскорбит тех, рядом с кем жил его Серёжа, кто смеялся его шуткам, помогал ему и принимал его помощь, нет, ничего ни изменить, ни поправить нельзя.

Он ещё поговорил со священником, дал денег — пожертвование на нужды церкви — и ушёл, отказавшись от провожатого.

Стоя у братской могилы, за которой уже тянулась узенькая дорожка более свежих могил, Сторнхилл смотрел ему вслед. Да, что бы ни совершил Эндрю, такая кара… и почувствовав на себе чужой взгляд, обернулся. Улыбнулся робко стоящей чуть в стороне молодой темнокожей паре.

— Я слушаю вас, дети мои.

Его жизнь и его служение не прекращались ни на минуту.

По дороге на вокзал Бурлаков сделал крюк по кварталам белой бедноты. Но в каком из полуразрушенных брошенных домов снимал выгородку Серёжа? Сердце подскажет? Чепуха. Саднящая тупая боль. И отчаяние. Даже отомстить он не может. Некому. Или всем? Так все не виноваты, а где и как он найдёт убийц?

Всё остальное: дорога на вокзал, всякие житейские мелочи — всё это шло уже мимо сознания, делалось машинально. И даже боль ушла. Горькая ясная пустота. Надо жить, делать своё дело, хлопотать, выбивать деньги, спорить о наилучшем варианте трат, доказывать дальние последствия, организовывать культурные центры, выбивать пенсии, пособия и компенсации, а для себя… снова в экспедицию, вернуться к тому, с чего начинал, на всё лето, да, к концу апреля свалить все комитетские проблемы и вспомнить, кто ты и зачем живёшь. Забить и боль, и пустоту работой. Больше же нечем.

* * *

Как Ларри и предполагал, четверга и пятницы ему для подготовки не хватило. Как бы не пришлось и воскресенье прихватить. А в воскресенье ему обязательно надо быть в церкви, поговорить со священником о Марке, сына надо устроить в подготовительные классы, хорошо бы с полупансионом, ведь ему самому надо работать, нельзя, чтобы мальчик болтался по улицам или сидел взаперти.

— Пап, — стоя перед ним, Марк снизу вверх смотрел на него. — Но сегодня же суббота.

— Да, но мне надо работать, — Ларри погладил сына по голове. — К обеду я вернусь. Если будут звонить…

— Я знаю. Ты на работе. И всё записать.

— Молодец.

Это у них уже было. Позвонили, а Марк не знал ни что делать, ни что сказать. И теперь рядом с телефоном лежат блокнот и ручка.

В субботу у многих выходной, и улицы пустыннее обычного. Ларри рассчитывал только на работу в мастерской и потому пошёл в джинсах и ковбойке. Дэннис слово сдержал. За вторник и среду всё было сделано, завезено и расставлено, и уже в четверг Ларри засел за работу. Пришёл к девяти и едва успел зайти и поставить на пол в мастерской свою корзину с инструментом, как заверещал звонок. Ларри подошёл к двери и в маленький, но очень удобный глазок оглядел визитёра. Фредди. И открыл дверь.

— Привет, Ларри.

— Доброе утро, сэр, — ответно улыбнулся Ларри, впуская Фредди в магазин и запирая за ним дверь.

В кабинете Фредди снял и бросил на кресло в углу плащ и шляпу. Большой, но аккуратный баул поставил на стол.

— Принимай, Ларри.

— Да, сэр.

Так они решили ещё в имении, что оставшиеся заготовки и материалы привезут отдельно. Ларри взял баул и пошёл в мастерскую.

— Прошу вас, сэр.

Включил свет над рабочим столом, достал из корзины свои книги, лупы, собрал и настроил весы.

Фредди, сидя сбоку с торца стола, смотрел, как Ларри открыл баул и достал новенький маленький квадратный чемоданчик-сейф и потёртый кожаный чемодан мастера Левине. Опустевший баул Ларри отставил к двери, а старый чемоданчик на другой дальний конец стола. Фредди достал из внутреннего кармана и отдал Ларри ключи от сейфа. Ларри кивком и улыбкой поблагодарил его и стал открывать. Код, как он и предполагал, был тот же, что и в сейфе мастерской в имении. Щёлкнул, открываясь, замок.

Ларри сам, собираясь в дорогу, укладывал незаконченные заказы, заготовки и материалы и потому удивился, увидев незнакомый свёрток.

— Джонни добавил, — разжал губы Фредди. — Посмотри, может, пойдёт в продажу.

Ларри кивнул, разворачивая свёрток. Крестики из цветных бриллиантов на тонких золотых цепочках. Из того клада.

— Да, сэр, я думаю, это можно будет продать. Сейчас сверю остальное, а потом запишу их.

— Делай, как тебе удобнее, Ларри.

Ларри работал молча и сосредоточенно, перевешивая заново каждый камень, каждую заготовку, каждый слиток и придирчиво сверяя со своими записями. Разобрав заказы и разложив их по ячейкам специального ящика, убрал его во внутренний сейф, туда же крупные слитки и бриллианты, а цветную мелочь, мотки золотой проволоки и выложенный ватой лоток с жемчугом в небольшой покрашенный под цвет стен наружный сейф. Теперь другая книга. Каждый крестик взвешен и описан.

— Вы распишетесь за сэра Джонатана?

— Да, у меня есть доверенность, — Фредди достал из бумажника и протянул Ларри сложенный вчетверо лист гербовой бумаги. — Сертификат тоже нужен?

— Большая часть клада осталась в имении, сэр, — покачал головой Ларри. — Я думаю, сэр, сертификат целесообразно оставить там.

— На всякий случай, вот копия.

— Благодарю вас, сэр.

Книги, доверенность, копия выданного профессором Бурлаковым акта, крестики — Ларри собрал всё это и, извинившись, вышел в кабинет, убрать в тот сейф. Фредди вежливо рассматривал потолок. Вернувшись в мастерскую, Ларри улыбнулся.

— К понедельнику всё будет готово, сэр.

Улыбнулся и Фредди.

— Отлично, Ларри, — легко встал. — Баул я заберу, а сейфик убери пока.

— Да, сэр.

— Тогда… удачи тебе.

— Спасибо, сэр.

Пожелать и Фредди удачи Ларри явно счёл недопустимой фамильярностью. Фредди надел шляпу и плащ, забрал баул.

— Если что, Джонни в городе. Но проблем быть не должно. До свидания, Ларри.

— Спасибо, сэр, до свидания, сэр.

Ларри закрыл за Фредди дверь, вернулся в мастерскую, погасив по дороге свет в кабинете, достал из корзины свой белый халат, надел его и начал работать.

И сегодня он с привычной тщательностью открыл дверь, вошёл, запер за собой дверь, прошёл, не включая света, через кабинет в мастерскую, достал из шкафа халат и надевал его, когда зазвонил телефон. Аппарат стоял в кабинете, но в мастерской слышно. Ларри вернулся в кабинет и снял трубку.

— Алло?

— Крафтон. Это ты, Левине?

— Да, сэр, — Ларри узнал голос дежурного полицейского. — Доброе утро, сэр.

— Проблемы есть?

— Нет, сэр, благодарю вас.

— Отлично. Позвони, когда будешь уходить.

— Да, сэр.

Трубки они положили одновременно. В первый раз Крафтон позвонил в четверг, сразу после ухода Фредди, и теперь это повторялось каждый день. Магазины на Маркет-стрит охранялись круглосуточно и незаметно.

Вернувшись в мастерскую, Ларри достал из внутреннего сейфа ящик с заказами, оглядел его, проверяя себя. Да, остался только заказ миссис Бредфорд из Краунвилля — витой браслет. «Чтобы было как у миссис Кренкшоу, но по-другому». Ларри улыбнулся воспоминанию. Не плющ, а вьюнок, и не роса, а лепестки цветов. Остались сущие пустяки, на час работы, не больше. Ларри убрал в сейф опустевший ящик, приготовил инструменты и сел за работу…

Готовый браслет «остывал» на столе, когда зазвенел телефон. Ларри легко встал, сбросил халат — как его когда-то приучил Хозяин никогда не выходить из мастерской в рабочей одежде — и вышел в кабинет. Марк? Крафтон? Но в трубке зазвучал голос Джонатана.

— Привет, Ларри. Очень занят?

— Добрый день, сэр. Заканчиваю последний заказ, сэр.

— Хочу пригласить тебя в загородную поездку, — Джонатан негромко рассмеялся. — Посмотреть участок.

— Благодарю вас, сэр. Для меня большая честь сопровождать вас, сэр.

— Отлично. Через полчаса на площади с фонтаном. Успеешь?

— Да, сэр. — отлично. Жду.

И частые гудки прекращения связи. Ларри положил трубку и посмотрел на часы. Полчаса. Убрать, всё запереть, предупредить Крафтона. Площадь с фонтаном отделяет Маркет-стрит от Сити-центра, идти минут пять, не больше. И он даже успеет позвонить Марку, узнать, как у того дела.

Ларри делал всё быстро и точно. Инструменты на место, проверить сейфы мастерской, готовый браслет в кабинетный сейф на своё место, отметить в книге заказов выполнение, закрыть сейф, звонок домой, у Марка всё в порядке, звонил только сэр Джонатан.

— Я сказал, что ты на работе, пап.

— Правильно, сынок. Записал?

— Да.

— Поставь крестик, что я знаю о звонке. Молодец. Поешь в ленч и не забудь об уроках.

— Письмо я уже сделал.

— Умница. Вечером поговорим. Удачи, сынок.

— И тебе удачи, пап.

— Спасибо.

Нажим на рычаг, звонок в полицию.

— Ты, Левине? Уходишь уже?

— Да, сэр. Но, возможно, я ещё приду сегодня, сэр.

— Принято.

И частые гудки. Ларри оглядел кабинет, проверяя, всё ли в порядке, достал из углового шкафа свою ветровку, огляделся ещё раз и вышел, выключив свет.

Пока он работал, Маркет-стрит заметно оживилась. Ну да, субботняя торговля кратковременна, но прибыльна, и многие торгуют до ленча, а кое-кто даже до обеда, но не все, о субботней торговле стоит, конечно, подумать, но у него и товара не столько, чтобы торговать всю неделю. В ювелирном магазине Фарелли отдельно «субботний» зал. Но Фарелли — это совсем другое дело, другой уровень, Старый Хозяин рассказывал о Доме Фарелли много интересного, чего даже, наверное, и в Лиге не все знают, но это сейчас неважно.

Ларри шёл быстро, вежливо опустив веки, но из-за превосходства в росте всё равно хорошо видел прохожих. А поперечная улица субботних распродаж набита битком, люди не идут, а протискиваются, и цветных немало. Интересно. Делать субботу днём дешёвой бижутерии? Надо поговорить с сэром Джонатаном.

На площади с фонтаном он издали увидел синюю машину и рядом Фредди, небрежно облокотившегося на её крышу. Сегодня тот был в ковбойском. Увидев Ларри, удовлетворённо улыбнулся и кивнул.

— Привет, Ларри.

— Добрый день, сэр, — улыбнулся Ларри.

— Садись назад. Нет, не так.

Фредди помог ему справиться с ручкой, и Ларри, согнувшись чуть ли не пополам, влез в машину. К его изумлению и смущению, там уже сидел Джонатан.

— Сэр…

— Спокойно, Ларри, садись глубже, быстро поедем.

Фредди сел за руль и мягким рывком, чтобы Ларри инерцией вжало в спинку, стронул машину.

— С участком всё в порядке, — негромко и деловито говорил Джонатан. — Документы уцелели, никаких проблем не было. Я думаю, сегодня и заберём всё.

— Да, сэр, — кивнул Ларри и, хотя ему было не по себе от того, что сидит рядом с Джонатаном, не удержался. — Прямо сейчас, сэр?

— А что? — спросил, не оборачиваясь, Фредди. — В чём проблема, Ларри?

— Могут увидеть, сэр, — осторожно пожал плечами Ларри.

Джонатан улыбнулся, а Фредди с удовольствием расхохотался.

— Не бери в голову, Ларри.

— Да, сэр, — покорно кивнул Ларри. Он помнил, как это обсуждалось тогда и как выискивались и подбирались варианты закладок, чтобы работы не просматривались с соседних участков, но раз Фредди так уверен…

Машина уже пролетела пригороды, и Фредди прибавил скорость. Ларри впервые ехал в легковой машине, но насладиться дорогой, чувством полёта не мог: мешало присутствие Джонатана.

— Значит, заказы готовы?

— Да, сэр, — вздрогнул Ларри. — Их можно выложить как образцы, сэр.

— Отлично. И ещё крестики.

— Да, сэр. Они хорошей старой работы. И ещё некоторые камни.

— Верно.

За разговором Ларри немного успокоился.

Ещё немного полёта по шоссе, Фредди заложил глубокий вираж, и машина запрыгала по неровной дороге. Сразу стало не до разговора. Джонатан показал Ларри ручку, за которую нужно было держаться. Ещё поворот, мимо пронеслись полуповаленные ворота с осыпавшейся лепной надписью, мелкий щебень заскрежетал под колёсами, снова ухабы, ещё поворот, ухабы и мягкая, поросшая травой земля.

— Границу переехали, — бросил, не оборачиваясь, Фредди. — Теперь куда? Ларри?

— Бизон-камень, сэр, — сразу ответил Ларри.

Фредди присвистнул…

…Как только Джонни выяснил и уладил всё с участком, они съездили сюда. Обошли, немного полазили: благо, участок небольшой, меньше даже обычного фермерского, так, для загородного домика для отдыха. Но захламленный… как специально. Валуны, старые одинокие деревья, какие-то оплывшие ямы и траншеи, пара полуразрушенных фундаментов.

— Здесь уже искали, — задумчиво сказал Джонатан.

— Надеюсь, что не нашли, — хмыкнул он в ответ…

…Итак, бизон-камень. Который из них валунов похож на бизона? И откуда здесь могут знать про хозяина Аризонской прерии, исчезнувшего вместе с последними индейцами. Даже в зоопарках ни одного не осталось.

— Он похож на бизона цветом или чем?

— Не знаю, сэр, — виновато ответил Ларри. — Я никогда не был здесь, сэр. Запомнил со слов, сэр.

— Ясно, — кивнул Фредди и заглушил мотор. — Дальше пешком, а то машину посадим.

Он вышел первым, огляделся. И радостно выругался. Вон же тот, большой, как есть лежащий бизон, только серый.

— Джонни, посмотри!

Джонатан критически оглядел валун и пожал плечами.

— Я их тоже никогда не видел. Будем считать, что так. А дальше, Ларри?

— От головы бизона на северо-запад триста футов, — монотонно заговорил Ларри.

— Стоп, — остановил его Фредди. — Джонни, компас в бардачке. Остальное в багажнике.

Компас, лопаты… Ларри понимал, что это нужно, он же сам сказал, что искомое в земле, но что из-под сиденья появится автомат… Фредди привычно проверил, удобно ли ложится оружие под руку, приготовился к стрельбе и улыбнулся изумлению Ларри.

— Я же сказал. Не бери в голову. Пошли к бизону.

От головы бизона триста футов закончились старым корявым деревом. И прежним монотонным голосом Ларри сказал:

— На юг двести футов.

Фредди, по-прежнему держась несколько в стороне и настороженно оглядывая окрестности, услышал и одобрительно крякнул. Джонатан, сосредоточенно глядя на лежащий на ладони компас, молча повернул на юг.

Перелезли через какую траншею, похожую на недоделанный окоп.

— Есть двести футов. Здесь?

— Нет, сэр. На запад сто пять.

Они остановились на совершенно неприметном на первый взгляд месте, ничем вроде бы не отличающемся от окружающего, и Ларри с невольным облегчением сказал:

— Вниз пять футов.

И онемел. Потому что Джонатан, спрятав компас в карман джинсовой куртки, решительно забрал у него лопату.

— Поехали, Ларри.

Пряча улыбку, Фредди отошёл и встал на ближнем пригорке у дерева, зорко оглядывая округу.

Лопат было две, и после секундного оцепенения Ларри присоединился к Джонатану.

Щёлкали и верещали птицы, в небе неподвижно стояли лёгкие облака. Фредди старался не смотреть на копающих. Если не перепутали валун, если не ошиблись в подсчётах, если… одни если…

— Ларри, уже есть пять футов.

— Да, сэр.

Ларри наклонился, разглядывая дно ямы.

— Прошу прощения, сэр, но выстоите на нём.

Фредди не выдержал, да и безлюдно вокруг, он бы почувствовал, если что, и сбежал к ним. Джонатан и Ларри быстро расчищали большой бесформенный от брезента и целлофановой плёнки свёрток.

— Он очень тяжёлый, сэр, — мягко отстранил Джонатана Ларри, подкапываясь под свёрток.

Вытащить удалось, только подсунув под него черенки лопат.

— Джонатан удовлетворённо выдохнул и вытер лоб рукавом. Его куртка и ветровка валялись на земле рядом с ямой.

— Пойду, подгоню машину.

Фредди кивнул, разглядывая свёрток. Осторожно тронул его носком сапога. Ларри понимающе улыбнулся.

— В основном, золото, сэр.

Подъехал Джонатан, и они втроём заложили свёрток в багажник. Ларри взял лопату и стал засыпать получившуюся яму.

— Резонно, — одобрил Джонатан, берясь за вторую.

Засыпали яму, по возможности разровняли края.

— Всё, — Джонатан швырнул лопату в багажник, бросил на заднее сиденье куртку. — Поехали!

— Да, сэр, — Ларри положил свою лопату в багажник, поднял ветровку. — А остальное в другой раз заберём, сэр?

Фредди поглядел на ошеломлённое лицо Джонатана с отвисшей челюстью и захохотал так, что должен был прислониться к машине, чтобы не упасть.

— И много ещё? — смог наконец выговорить Джонатан. — Остального?

— Ещё в двух местах, сэр.

Фредди вытер ладонью мокрые от выступивших слёз глаза.

— Возвращаемся к бизону, Ларри?

— Нет, сэр, отсчёт отсюда, сэр.

Джонатан заново закатал рукава рубашки и достал из багажника лопаты.

— Вперёд, Ларри.

— Уточни, куда? — елейным голосом посоветовал Фредди.

Даже Ларри улыбнулся.

И снова на север, на юго-восток, семнадцать футов, сто тридцать футов…

— Здесь?

— Должно быть здесь, сэр. Три фута вниз и под дерево.

— Ну, это пустяки.

Большой, с человеческую голову в каске, шар из брезента и плёнки. Снова засыпать яму. Корни, вроде, особо не повреждены, и дерево не засохнет.

Новый изломанный путь упирается в остатки кирпичной кладки. Ларри ощупывает, расшатывает кирпичи.

— Осторожно, руки! — не выдерживает Джонатан. — Давай я.

Но Ларри уже выпрямляется с маленьким, не больше его ладони плоским свёртком и улыбается:

— Всё, сэр!

— К машине! — не даёт им опомниться Фредди. Спотыкаясь о кочки и коряги, перепрыгивая через траншеи и поваленные деревья, они вернулись к машине. Свёртки и лопаты в багажник. Фредди снял с плеча и бросил на переднее сиденье автомат.

— Садитесь, отъедем.

Ларри уже несколько увереннее занял своё место, сел Джонатан, и Фредди стронул машину. Все молчали.

Переваливаясь, машина тяжело выползла к дороге и остановилась. Фредди убрал автомат под сиденье и вытащил оттуда термос и пакет с сэндвичами.

— Перекусим.

— Резонно, — кивнул Джонатан.

Ларри, не посмев спорить, взял стаканчик и сэндвич. Ели и пили молча, не замечая вкуса. Наконец Фредди убрал опустевший термос и скомканную обёртку. Стронул машину.

По неровной бугристой дороге, вернее, по её отсутствию ехали молча. Джонатан физически ощущал тяжесть в багажнике и молча переживал за машину. И на одном, особо крепком ухабе не выдержал:

— Надо было грузовик брать.

— Заткнись, Джонни, — ласково попросил Фредди, объезжая очередную рытвину.

Ларри сделал вид, что ничего не слышал.

Когда выбрались на шоссе, Фредди, не останавливаясь, достал сигареты и, опустив со своей стороны стекло, закурил.

— Ничего, Ларри?

— Да, сэр, конечно, сэр.

И тогда закурил и Джонатан, тоже приоткрыв своё окно.

— Марка пристроил? — спросил, по-прежнему не оборачиваясь, Фредди.

— Ещё нет, сэр, но проблем здесь не будет, сэр, — улыбнулся Ларри.

— Будешь в новую общедоступную отдавать?

— Говорят, это будет хорошая школа, сэр, — кивнул Ларри. — Завтра я поговорю со священником, чтобы Марка приняли в подготовительный класс. С полупансионом.

— Приличное заведение?

— Недешёвое, сэр.

— Резонно, — хмыкнул Джонатан.

О грузе в багажнике они не говорили, будто в самом деле съездили загород природой полюбоваться.

После ленча субботняя торговля затихает, и наступает перерыв до субботнего вечера. Магазины и лавочки закрываются, сворачиваются лотки, а бары, кафе, дансинги, киношки и театры чистятся и готовятся к гульбе. А это уже на других улицах. Так что их машина была единственной на Маркет-стрит, где уже почти все витрины спрятались за стальными шторами. Фредди аккуратно притёр машину к тротуару, и Ларри вышел первым.

— Я открою и предупрежу сэра Крафтона.

Фредди еле заметно усмехнулся тому, что дежурного полицейского и за глаза называют сэром, но промолчал. Таков уж Ларри, и переучивать его нет смысла.

Ларри впервые, войдя в магазин, не запер за собой дверь, а сразу прошёл к телефону, набрал номер.

— Сэр…

— Крафтон. Ты, Левине?

— Да, сэр. Всё в порядке, сэр.

— Принято. Позвони перед уходом. Удачи.

— Да, сэр. Спасибо, сэр.

Ларри положил трубку, вернулся в салон и снова удивился. Пока он звонил, Фредди развернул машину и въехал на тротуар, уперев багажник в дверь. Джонатан уже был в магазине. Когда Ларри подошёл к раскрытой двери, он открыл багажник, и они вдвоём быстро вытащили и положили прямо на пол все три свёртка. Джонатан захлопнул багажник, и Фредди сразу отъехал.

— В мастерскую?

— Да, сэр.

Крякнув, Ларри попытался поднять большой свёрток, и со второй попытки ему это удалось.

Войдя в мастерскую, он каким-то чудом сумел не уронить, а положить на стол. Следом вошёл Джонатан с двумя другими свёртками и последним Фредди со словами:

— Я запер дверь, Ларри.

— Спасибо, сэр, — ответил Ларри, доставая ручную щётку.

Он тщательно смёл со всех трёх свёртков уже подсохшую землю, обтёр их влажной тряпкой.

— С какого начнём, сэр?

Фредди покосился на побледневшее с закушенной губой лицо Джонатана и улыбнулся.

— Давай с большого, Ларри, — и совсем тихо по-ковбойски: — Подбери повод, н-ну!

Джонатан перевёл дыхание и заставил себя улыбнуться. Ларри тем временем открыл ящик с грубым инструментом, достал большой нож и ловко разрезал плёнку, оглядел брезент и покачал головой.

— Всё-таки подгнил, придётся срезать, сэр.

— Режь! — бесшабашно весёлым голосом ответил Фредди.

Ларри содрал и бросил на пол плёнку и брезент, и Фредди ногой оттолкнул их к двери. На столе лежал тёмный кожаный чемодан с неожиданно блестящими замками и уголками. Ларри сменил нож и стал вырезать замки.

— Зачем? — удивился Джонатан. — Можно же открыть.

— Они запаяны намертво, сэр, — ответил Ларри и добавил, откладывая их на дальний конец стола и берясь за уголки. — Они серебряные, сэр.

Фредди присвистнул.

Срезав и так же отложив уголки и петли, Ларри отделил крышку, поднял её и отбросил к двери: он тоже волновался.

Снова плёнка? Но сквозь неё просвечивало что-то тусклое жёлтое… Эту плёнку Ларри развернул и с усилием, двумя руками поднял большой, во весь чемодан золотой семисвечник и поставил его на стол.

— Литой?! — вырвалось у Джонатана.

— Да, сэр, — ответил Ларри, вынимая жёсткую внутреннюю перегородку, отбрасывая её к двери и снова погружая руки в чемодан. — Он называется… менора, сэр. Да, сэр. Хозяин именно так называл его.

Ларри вынимал свёртки, разворачивал тяжёлые, словно отсыревшие куски бархата, и на его ладонях вспыхивали разноцветными искрами колье и диадемы, чаши и шкатулки, старинные табакерки и кубки, искусно сплетенные ожерелья и серьги к ним, и всё в россыпи мелких бриллиантов и изумрудов, сапфиров и рубинов, цепи с подвесками и без них, старинные фигурные шпильки для дамских шляп, золотые и вырезанные из полудрагоценных камней фигурки людей и животных, брошка-павлин с длинным трепещущим хвостом, переливающимся всеми цветами радуги, золотая вазочка с букетом сапфировых фиалок… На столе уже тесно, а Ларри всё вынимал и вынимал.

— Вот… она была большой… оригиналкой, — говорил Ларри. — После её смерти это вернули, и даже компенсации не взяли, как на хранение, но Хозяин говорил, что из суеверия.

Золотая паутина во всю грудь с пауком из чёрных бриллиантов с рубиновыми глазками. И к этому серьги. Тоже паутина, но свёрнутая в кульки и с бриллиантовыми мёртвыми мушками внутри кульков.

В самом низу, под ещё одной перегородкой, лежали мешочки с мелкими цветными камнями, жёлтые грубые неправильной формы бруски и один такой серый.

— Сырьё, сэр, — улыбнулся Ларри, выкладывая их. — Золото, а это платина. Серебра было немного, и оно всё ушло на чемодан.

Остатки чемодана он отложил к двери и, не дожидаясь уже слов Фредди или Джонатана, взялся за шар. Плёнка, брезент… и тусклый желтовато-белый чуть бугристый шар почти правильной формы.

— Воск, сэр, — Ларри улыбнулся как встрече со старым знакомым. — Там камни, только первый класс, от четырёх каратов и больше, сэр. Расплавить сразу? Их там… да, всего сто сорок три, сэр.

Джонатан молча покачал головой. Говорить он не мог.

В последнем свёртке оказалась маленькая, сплетённая из золотой проволоки театральная сумочка без цепочки. Ларри пинцетом разогнул проволоку, стягивающую замочек, открыл, заглянул и, удовлетворённо кивнув, протянул её Джонатану.

— Возьмите, сэр. Это вам.

— Мне?! — изумился Джонатан. — Зачем?!

— Здесь код и ключ ещё от одного сейфа, сэр. В другом банке. Там документы на всё это.

Джонатан покачал головой.

— Это всё твоё, Ларри.

— Сэр, — бесстрашно возразил Ларри. — Я могу прийти в банк? Даже если бы знал, в какой. Кто там будет разговаривать со мной? И ещё, сэр, вы же владелец земли, где это хранилось.

После секундной паузы Джонатан кивнул и взял сумочку. — Хорошо, я улажу с банком.

Открыл сумочку и переложил её содержимое в свой носовой платок, получившийся свёрток убрал в карман, а сумочку протянул Ларри.

— Я ещё только учился, сэр, — извиняющимся тоном сказал Ларри, забирая сумочку. — Разумеется, сэр, это только в переплавку.

— Да нет, Ларри, — рассмеялся Джонатан. — Просто так удобнее.

— Разумеется, сэр. — Ларри обвёл рукой сверкающий искрящийся стол. — Можно убирать, сэр?

— Да, конечно, — кивнул Джонатан. — Помочь?

— Благодарю вас, сэр, — Ларри рассмеялся этому как шутке.

Он открыл внутренний сейф, переставил опустевший ящик заказов, освобождая место, и стал закладывать слитки и восковой шар. Мешочки с цветными камнями и серебряный лом легли в наружный сейф, туда же отправилась и сумочка. Закрыв сейфы, Ларри оглядел стол и вышел в кабинет. Открыл там сейф и стал переносить и укладывать вещи по какой-то своей системе.

Фредди подтолкнул Джонатана, и они вышли из мастерской в кабинет, сели на диван. Фредди достал сигареты.

— Здесь можно курить, Ларри?

— Разумеется, сэр.

Заполнив сейф самым, на его взгляд, ценным, Ларри открыл шкаф-витрину и поставил туда несколько золотых и резных фигурок, кубков, шкатулок и вазочку с фиалками, а на нижнюю полку — семисвечник, закрыл, открыл соседний глухой шкаф — не сейф, но достаточно надёжный — и уже там расставил и разложил остальное. Фредди кивнул, и Джонатан понимающе улыбнулся.

— Там так же было?

— Наверное, — тихо ответил Фредди. — Я ничего этого не видел, шкафы были со шторками.

Ларри позволил себе услышать и откликнуться.

— Этого уже не было, оставалась мелочь, сэр, и заказы.

— Сейф напоказ? — хмыкнул Фредди.

— Да, сэр, — улыбнулся Ларри, закрывая шкафы.

Фредди легко встал и пошёл в мастерскую, собрал обрывки плёнки и брезента в аккуратный тючок, оглядел остатки чемодана.

— Кожа хорошая, но всё-таки попрела. Выкидываем.

— Да, сэр, — не стал спорить Ларри.

Встал и Джонатан.

— Я думаю, на сегодня здесь всё. Открытие в час, успеем подготовить. Ты как, Ларри?

— Да, сэр, — Ларри посмотрел на часы. — Вы правы, сэр.

И снял телефонную трубку. Звонок домой. Марк сообщил, что у него всё в порядке, больше звонков не было.

— Молодец, сынок. Я скоро буду.

И снова набрал номер.

— Крафтон, — откликнулся на его «алло» уже другой, более молодой голос. — Левине?

— Да, сэр. Я ухожу, сэр.

— Принято. Отдыхай, Левине, — и частые гудки.

Ларри положил трубку и опуская закатанные рукава ковбойки, улыбнулся.

— Я готов, сэр.

Фредди взял тючок, и они пошли к выходу. Идя последним, Ларри выключал свет и закрывал двери.

На улице было тихо и безлюдно. Фредди забросил в багажник свою ношу, Джонатан открыл заднюю дверцу, и Ларри взял свою так и остававшуюся в машине ветровку.

— Большое спасибо, сэр. До свидания, сэр.

— До свидания, — улыбнулся Джонатан.

— До встречи, Ларри, — Фредди захлопнул багажник.

Ларри склонил голову в полупоклоне и ушёл, на ходу надевая ветровку. Фредди взглядом проводил его до угла и сел за руль.

— Домой… — неопределённо предложил Джонатан.

— Нужно в гараж, Джонни.

— Ну да. Сначала напои коня, — засмеялся Джонатан, переходя на ковбойский говор.

Фредди кивнул и включил мотор. Теперь он ехал не спеша, аккуратно соблюдая все правила и явно думая о своём. Не доезжая до гаража, он остановился.

— Ну? — не выдержал Джонатан.

— Запутался в цифрах, джонни. Какую часть своей доли выкупил Ларри?

— А я думаю, хватит ли денег откупить свою долю, — Джонатан невесело усмехнулся. — Если продать имение, прибавить тот сейф, загнать все точки… дай бог, чтоб на треть хватило.

Фредди обернулся, и Джонатан кивнул.

— Да, Фредди, я пытаюсь прикинуть, сколько это в деньгах, и тоже… путаюсь. Я ещё не видел документов, но у Ларри проблем не будет.

Фредди кивнул.

— Ладно, Джонни. Сейчас поставлю машину и пожрём. Чёрта съем.

— Только одного? — усмехнулся Джонатан. — Гони, ковбой.

Машина прыгнула с места, как застоявшийся конь.

Ларри шёл быстро. Время уже позднее, а Марк дома один, и голодный. Обедать ни, пожалуй, уже не пойдут, всюду уже субботняя гульба, Марку всё это видеть ещё рано и незачем. А что у него дома из еды? Дорого, конечно, но лучше купить и поесть дома. О сделанном он не жалел, он же, ещё только сказав о сейфе и коде к нему, отрезал себе обратный путь, перешёл Рубикон, надо будет рассказать Марку о Цезаре, но теперь он спокоен, он снял с себя это бремя и переложил на Джонатана и можно надеяться, что расплатился с долгом, с денежным и другим, со всеми долгами, и с материалом, во всяком случае, теперь проблем не будет, а когда заберут заказы и расплатятся, у него будут и живые наличные.

В лавочке, уже в Цветном квартале, он набрал пакетов с полуфабрикатами, чтобы и на завтра хватило.

Весёлый шум и гомон субботней гульбы с каждым шагом всё больше оглушал его. Уже у входа в меблирашки он столкнулся с Чаком. Тот, во всём явно новом и купленном в магазине, а не на барахолке, окинул Ларри внимательным и чуть насмешливым взглядом, заметив и пыль на ветровке и джинсах, и испачканные в земле кроссовки.

— Привет, только с работы, что ли?

— Привет, — кивнул Ларри, удерживая подбородком пакеты. — Да, с работы.

— Не бойсь. Бредли сверхурочные оплачивает.

Ларри только улыбнулся, протискиваясь мимо него.

Достать ключи мешали пакеты, и он тихонько постучал ногой в дверь. Там затопотали детские шаги.

— Кто там?

— Это я, сынок, открой.

Взвизгнув, Марк бросился открывать и так резко распахнул дверь, что Ларри чуть не упал.

— Пап! Я так ждал! Я…

— Да-да, Марк, сейчас.

Ларри быстро прошёл на кухню, свалил пакеты на стол и тогда обнял прижавшегося к нему сына.

— Ну, что ты, Сынок, испугался?

— Нет, — Марк, мотая головой, тёрся лицом о его рубашку. — Я тебя ждал, ждал, а тебя всё нет и нет.

— Ну вот, я же пришёл.

Марк всхлипнул ещё раз и выпрямился.

— Ага, я в порядке, пап. Сейчас обедать пойдём?

— Нет, сегодня мы дома пообедаем. Я только вымоюсь, и тогда поедим. Потерпишь?

— Ага! — кивнул Марк.

И Ларри не сделал ему замечания: малыш так исстрадался без него.

Оставив машину на попечение гаражных механиков, они шли домой. Шли молча: слишком тяжёлым был этот день. Автомат Фредди нёс в обычной хозяйственной сумке. Субботнее веселье, казалось, захлёстывало Колумбию и, хотя они держались в стороне от самых гулевых кварталов, доставало их шумом, сверканием реклам, стайками жаждущих развлечений подростков.

Войдя в квартиру, Джонатан, на ходу сдирая с себя и расшвыривая одежду, сразу отправился в душ. Фредди задержался, пряча автомат, и, войдя в ванную, стал бриться.

— В понедельник с утра к Лукасу, — напомнил ему из-под струй Джонатан.

— Сам не загреми, — отозвался Фредди, откручивая колпачок на флаконе «Денима». — Ларри тоже смокинг?

— А что? Пусть будет на уровне.

— На чьём?

— Ладно, посмотрим. Хотя… костюм даже престижнее. Позвоню ему завтра, чтобы в понедельник в восемь подошёл к Лукасу.

— Угу, — Фредди втиснулся в душ, подвинув Джонатана. — Я в загуле, так что отвали, подпасок, со всеми планами.

— Три радости ковбоя? — фыркнул Джонатан, выходя из кабинки.

— Две- вздохнул Фредди. — Для драки здесь антураж не тот.

— Вот двумя и обойдёшься, — Джонатан стал приводить себя в порядок. — Излишество — мать пороков.

— Интересно, каких? — фыркнул Фредди.

Джонатан не расслышал, но рассмеялся. Просто потому, что надо сбросить напряжение и на сутки забыть. Если не обо всём, то хотя бы о золотом мерцании и радужных искрах, закрытых в тёмных шкафах и сейфах. Чтобы всё это осознать и не наделать сгоряча глупостей, ему нужно время.

* * *

Библиотека располагалась на теневой стороне административного корпуса, и Андрей устраивался у окна. Что его увидят со двора, он не опасался: многие сидели в библиотеке, подбирая себе место, вспоминая русскую грамоту и просто рассматривая картинки. Если не привлекать к себе внимания, то тебя и не замечают, а сидеть тихо и не возникать Андрей умел. Выучили.

Загорье он нашёл легко. Странно, конечно, чего Эркина в такую даль понесло, но встретятся — узнает, а ему самому город подходит. Ижорский пояс, Ополье, Печера, Поморье, Озёричи, Пораничье, Исконная Русь… Он читал обо всём подряд, одновременно и жадно, и наслаждаясь, как воду пил в жару, холодную чистую воду, когда и зубы ломит, и не оторваться. И если бы не необходимость показываться в курилке, опять же чтобы не выделяться, то не вылезал бы из библиотеки, Одно жаль: с собой ни книг, ни журналов не дают. Ни глотка на вынос, только распивочно. А это откуда у него? То ли прочитал где-то, то ли слышал. А не всё ли равно? Главное, что хорошо сказано.

Всякий раз, поднимая голову, Алёна видела его, белокурого и кудрявого, в дальнем углу у окна, сидящего в неожиданно свободной непринуждённой позе. Странно, ведь все сидят за книгой очень напряжённо, скованно, чувствуется, что чтение для них непривычная и потому тяжёлая работа, а для этого парня… ну, будто родился с книгой в руках. И с каталогом ловко управляется, читает запоем всё подряд, но явно не бездумно. И до чего же симпатичное, обаятельное лицо.

Читая, Андрей ощущал на себе её взгляд и улыбался, не поднимая глаз. Хорошая девчонка, но крутить с ней ему не с руки. С такой надо всерьёз, а ему ничего серьёзного не надо. Пока. И ещё долго будет не нужно. А обижать такую тоже нельзя, не грех, а западло будет покрутить и смыться. Ему надо дождаться визы, пройти врачей и психологов, получить вызов в нужное место и уехать. Это первое. Добраться до Эркина. Это второе. И тогда начнётся третье — жизнь. А пока так… ожидание жизни. Затаиться, лечь на дно и не клевать на крючки, какие бы соблазнительные червячки на них не болтались. Так что… хорошая ты девчонка, Алёна, но не для меня.

День за днём, весенние тёплые дни, с плывущими в блестяще-голубом небе ярко-белыми облаками, запахами листвы и цветов, белыми бабочками в зарослях чертополоха в развалинах, оголтелым утренним и вечерним гомоном птиц. Андрей ходил в столовую, сидел в библиотеке, трепался в курилке у пожарной лестницы мужского барака и ждал. Как все остальные. Народу в лагере прибавлялось. Закрывали региональные лагеря и оттуда перевозили в Центральный. С юга, из Луизианского регионального приехала большая компания, с которой комендант беседовал отдельно, весьма доходчиво объяснив, что первом же трепыхании вылетят из лагеря безвозвратно, в России таких своих много, пополнения не требуется. Задевать они потому никого особо не задевали, не дураки же, но и с ними не связывались. Шпана портовая, что с неё взять. Дальше от них — сам целее будешь.

Андрей задираться тоже не собирался, ему любой шум совсем не с руки, но про себя решил: возникнут — осадит. Но и их заводила — бритоголовый, казавшийся коренастым, несмотря на высокий рост, угрюмый парень — видимо, тоже соображал, с кем и как надо разговаривать. Да и где им сталкиваться? И из-за чего? Паёк всем один, талонов у всех одинаково, а свободное время у каждого своё.

В город Андрей не ходил. Всё, что ему нужно, у него есть, а искать приключений… поищите другого дурака. Он сам по себе и отстаньте от него. Но Бритоголовый, выждав несколько дней и осмотревшись, сам подошёл к нему.

— Привет!

— Привет, — холодно улыбнулся Андрей. — Есть проблемы?

— Да нет, — Бритоголовый посопел, достал сигареты и предложил Андрею. — Мы вот из Луизианы, Порт-о-Пренс, слыхал?

— Слыхал, — Андрей взял сигарету: отказываться-то причин нет. Пока нет.

Подошли остальные, окружив их плотным кольцом.

— А ты чо? — вылез черноволосый и щуплый с выбитыми передними зубами. — Ты откудова значитца? Из какого штату?

— В Алабаме крутился, — Андрей ответил ему, но не повернул головы, не снизошёл. Пыхнул дымом, и, слегка прищурившись, обвёл всех холодно блестящими глазами. — Припекло в порту, что ли?

— А пошли они на хрен, — Бритоголовый выругался, перемешивая английские и русские слова. — В город пойдёшь? Айда с нами.

— Мелочёвкой не занимаюсь.

— А ты чо? — вылез опять Щербатый. — Такой крутой, да?

На этот раз Андрей его демонстративно проигнорировал.

— Я тебя знаю? — спросил он по-английски Бритоголового.

— Н-нет, — тот, похоже, начал уже соображать. Ну, так вожаку и положено думать быстрее подчинённых.

— А мне надо тебя знать? — по-прежнему по-английски с многозначительным равнодушием продолжил Андрей и внезапно тихо и по-русски: — Вали, сявка и не возникай. Н-ну!

В его тоне было столько властной уверенности, что они всё поняли и не просто расступились перед ним, а ушли, боязливо, по-собачьи, оглядываясь через плечо.

Больше они к Андрею не подходили. А ему большего и не надо.

И сегодня Андрей с утра сразу после завтрака засел в библиотеке. Жалко, художественной, как её, да, беллетристики, здесь нет, но ему и справочников с журналами пока хватает.

Шум в коридоре, чьи-то шаги… Сначала он не обратил внимания и, когда открылась дверь и вошли несколько человек, поднял голову из чистого любопытства.

— Ой, здравствуйте! — метнулась навстречу Алёна.

Андрей посмотрел на вошедших. Высокий седоволосый мужчина, две женщины, немолодые, одна в полувоенном. Родня Алёнкина, что ли? Ну и хрен с ними. И снова стал читать.

Пришедшие о чём-то тихо поговорили с Алёной и ушли. И Андрей бы забыл о них, если бы не Родион — Родька-химик, сидевший за соседним столом.

— Видал? — спросил он шёпотом.

— Кого? — так же тихо ответил Андрей.

— Ты что, не знаешь? Это ж сам Комитет и есть, и председатель ихний.

— А-а, — равнодушно протянул Андрей. — Ну и что?

— Чего-то будет, вот увидишь!

— Посмотрю, — кивнул Андрей, снова углубляясь в журнал.

Обойдя лагерь, Бурлаков договорился с комендантом, что, как и в прошлый раз, проведут отдельные собрания для одиноких, подростков и семейных.

— Шпаны много?

— Хватает, — вздохнул комендант и сидевший тут же особист подтвердил его слова молчаливым кивком.

— Чистим понемногу, — продолжил комендант. — Из Луизианы целая кодла приехала. Вот, ждём, от местной полиции ориентировки. Сразу и сбросим.

Бурлаков кивнул. С самого начала они ждали, что этот канал постараются использовать, и даже для большей приманчивости разместили Центральный лагерь в бывшей столице Империи. Чтоб по всем штатам не искать, а сами чтоб прибегали. Вот и работает, многих уже и очень разных выявили и выловили, а конца пока не видно. Значит, будем продолжать эксплуатацию.

— А здесь как?

— Ну, Игорь Александрович, здесь-то они тихонькие, визу ждут, — комендант усмехнулся. — Если и резвятся, то в городе, и то… чтоб не заловили. Заловленных тоже скидываем.

— Дураки нигде не нужны, — хохотнул особист.

— Согласен, — улыбнулся Бурлаков. — Вот и будем держать, пока не проверим. Досконально и тщательно, — особист снова кивнул. — И постарайтесь разбросать их. Чтобы не единой…

— Сделаем, — кивнул начальник отдела занятости.

Бурлаков снова посмотрел особиста.

— Попадаются, — ответил тот на непрозвучавший, но всем понятный вопрос. — Работаем на перспективу.

— Ну, — Бурлаков посмотрел на часы. — Идёмте, сейчас и объявим, и объясним.

Андрей пошёл на собрание охотно. Интересно же, что им такого особенного скажут. Комитет, председатель… ну-ну, послушаем. Войдя в зал, он сразу решил сесть так, чтоб в случае чего… ну, чтоб хоть спина была прикрыта: один он, а спину надо беречь. Но в удобном углу уже расположились «луизианские». Правда, увидев Андрея, Бритоголовый угодливо уступил ему место, подзатыльником отогнав Щербатого. Сидеть рядом с кодлой неприятно, даже противно, но отказаться, якобы не заметив, отойти — это уронить себя, авторитет потерять. И потому Андрей с высокомерной снисходительностью опустился на стул и огляделся. Ага, низкая… сцена, эстрада… по хрену, как называется. Там стол, на столе бумаги разложены, и этот седоголовый сидит. Это, что ли, председатель? Ну-ну, послушаем. Так, ещё… комендант, две бабы, что в библиотеку заходили, и… это кто? Вроде… ну да, показывали как-то издали, начальник особого отдела, особист, охранюга местная, это уже по-всякому может обернуться. Так… о чём-то тихо базарят, особист ушёл… и комендант тоже… ишь, какой председатель рисковый, не боится без охраны…

Сидя за столом, Бурлаков оглядывал зал. Да, по сравнению с зимой… шпаны больше, а вот измождённых худых лиц заметно меньше, и далеко не так уж испуганы, эти спасаются не от голода и не от расизма, те были сразу после Хэллоуина, а эти… многим, похоже, жилось не так уж и плохо, но хотят жить ещё лучше, вполне законное, кстати, желание, но халява не прокатит, блокировки уже отработаны, а вот вас, похоже, припекло и тогда решили вспомнить, что вы русские, и чтоб Россия вас приняла и обогрела. Оглядывая зал, он сразу выделил собравшуюся в углу компанию и белокурого парня, в развязно-блатной позе развалившегося на стуле. Главарь и его кодла рядом, ишь как мельтешат, да, похоже, эти самые и есть. Так себе, мелочь, а этот… битый блатарь, сразу видно. «Так — вдруг прорвалось затаённое, загнанное глубоко внутрь, — так эта мразь живёт, а его мальчик…» Бурлаков заставил себя отвести взгляд.

Андрей почувствовал на себе взгляд Седоголового и так же посмотрел в упор. И успел поймать это брезгливое выражение. И обозлился. Ишь сытый, лощёный… председатель хренов. Ну ладно, только вякни, дадим осадку. Аккуратненько, чтоб виза не пострадала, но и вытирать об себя ноги он не позволит.

В зал вернулся комендант, встал рядом со столом, и зал мгновенно затих.

— Слово предоставляется Председателю Комитета Защиты Узников и Жертв Империи, — внушительно сказал комендант, произнося каждое слово с большой буквы, — Игорю Александровичу Бурлакову.

Бурлаков? Игорь Александрович? Полный тёзка?! Быть такого не может! Андрей потрясённо, завороженно смотрел, как седоволосый встаёт, выпрямляется над залом. На мгновение его голова закрыла лампу на стене, и Андрей узнал, нет, вспомнил эту шевелюру, склоняющийся над его кроваткой силуэт. Но в следующую секунду Бурлаков шагнул вперёд, и наваждение исчезло.

— И только? — спрашивает чей-то насмешливый голос.

Это что, он спросил?

Бурлаков в упор посмотрел на наглеца.

— Нет, не только. Ещё я профессор, доктор исторических (или гуманитарных? В этом мире деление на точные, естественные и гуманитарные науки? Или просто название дисциплины? Доктор математики, физики, биологии, философии, истории, лингвистики и т. д.?) наук, участник Сопротивления, и с нажимом ещё не угрозы, но внятного намёка на возможные неприятности. — Вы удовлетворены?

Значит, спросил именно он, раз смотрят на него. Андрей молча кивает, и блестящие светлые глаза отпускают его. Игорь Александрович Бурлаков, профессор, доктор (…) наук… Слишком много для совпадения. Что делать? Но этого же не может быть! Мама! Он жив, отец выжил, мама!

И слова Бурлакова доходили до невнятно, бессмысленными обрывками. Какие-то заявки, ссуды, курсы, санкции за неразумное нецелевое использование… Да на хрен ему всё это, мир кружится, пол ходит ходуном под ногами. Кто-то вякает о компенсацияхза пережитое, итак знакомый гневный голос раскатом заполняет зал. Но что он говорил?

— Компенсация за что? Никто вам ничего не должен, запомните. Вам дают шанс начать жизнь заново.

Никто ничего не должен? Это же такое и как это?

Их глаза снова встречаются, и снова Бурлакова захлёстывают отчаяние и гнев. Гнев не только на этого блатарёныша с его кодлой, что и здесь норовят не только выжить, но и урвать побольше, но и на весь зал. Одиночки, холостяки… да, если кого и спасали, то только себя, и любой ценой, вон как глазёнки у многих забегали, боитесь, что ваши грешки найдут и припомнят вам? Бойтесь! И отчаяние от воспоминаний не только о могиле в Джексонвилле — будь проклят этот городишко! — но и о всех погибших друзьях, знакомых и незнакомых, солдат и штатских, что своими жизнями оплатили жизнь вот этих… Здоровые, молодые, год выбирали и перебирали, где им сытнее будет… Он понимал, что несправедлив, что у многих в зале есть свои не менее трагичные истории и потери, но не мог и не хотел остановиться. Он говорил жёстко, намного жёстче, чем собирался, и зал испуганно молчал. И этот главарь, хоть и сидит в той же развязной позе, но уже видно, что не посмеет выступить. Глаза пустые, бездумные, но будем надеяться, что до него дошло.

Андрей слышал, но не слушал. Главное он понял. Они не нужны, их милостиво пускают, даже помогут на первое время, но… да нет, это всё пустяки, по хрену всё, а вот что же ему делать?

— А чего сигарет всего две пачки на неделю? — тихо бурчит кто-то.

Но Бурлаков слышит и даёт себе волю. Правда, ненадолго. И, взяв себя в руки, он закончил собрание уже спокойно, деловым сугубо официальным тоном. Вопросов никто не задавал, перепугались.

Когда все дружно повалили из зала, Андрей задержался, так до конца и не решив: подойти ли нет. Ведь в упор на него смотрел, не мог не узнать. И теперь он стоял в двух шагах от отца и ждал, когда комитетские разойдутся, чтоб поговорить не при всех. Он уже отошёл он столбняка и видел, и слышал всё очень ярко и чётко.

Одна из женщин, положив пухлую и какую-то фиолетовую — обмораживала, что ли? — руку на рукав отцовского пиджака, тихо говорила:

— Ну, Гаря, ну, нельзя же так волноваться, побереги себя, и из-за чего?

— Нет, Маша, Бурлаков говорил так же тихо, — так эта мразь, шваль уголовная, выжила, а наши… ты пойми, это же… сор, отбросы, я как подумаю…

— Ну, Гаря, ну, что ты…

Голос женщины тихий, ровные, мягкие поглаживающие движения руки. Но… но мама так же говорила: «Гаря, не нервничай, ну, не из-за чего…»

И тут Бурлаков поднял голову и увидел его.

— У вас есть вопросы? — с подчёркнуто официальной вежливостью спросил он наглеца.

— Нет, — резкий, звенящий на грани истерики голос. — Мне всё ясно.

— Тогда будьте любезны освободить помещение.

Последние слова прозвучали уже в спину Андрея.

Во дворе Андрей открытым ртом, как рыба, схватил воздух и пошёл. Он шёл, не глядя, прямо на людей, и перед ним расступались, даже шарахались. Кто-то что-то ему сказал, он, не слыша и не раздумывая, выругался в ответ.

Выдравшись из испуганно возбуждённой толпы, Андрей между бараками вышел в ту часть лагеря, где так и стояли остатки каких-то домов. Никто эти развалины не трогал, за год они поросли бурьяном. Сухие прошлогодние стебли торчали вровень с плечами взрослого, а кого поменьше скрывали с головой, и уже буйно тянулись вверх новые ярко-зелёные побеги. Здесь укрывались парочки, велись строго конфиденциальные беседы, делались не терпящие чужого глаза дела. Найти укромное местечко — не проблема.

Угол двух стен, заросли бурьяна, кирпичи и обломки на земле. Андрей тяжело сел, упираясь спиной в спасительный угол, уткнулся лбом в подтянутые к груди колени, сжался в комок. Он не хотел, но слёзы жгли глаза, рвались наружу. И детский, нелепый — он понимает это — жалобный зов: «Мама!». Мама, как он мог, мама, он же… мы же для него, за него, а он… выжить — это не заслуга, шваль уголовная, мама, за что н меня так, да, я — блатарь, мама, но по-другому я бы не выжил, а он с этой… мама, как он мог…

Он плакал долго, всхлипывая и даже постанывая от боли в груди и горле, и, когда поднял голову, тени были уже длинными. Андрей ладонями, а потом платком вытер залитое слезами лицо, откинулся затылком на стену и достал сигареты. Ну, что ж, всё ясно-понятно, он — Андрей Мороз — сам по себе, а профессор Бурлаков сам по себе со своей женой или кем там она приходится, не его это дело, от живых жён гуляют вовсю, а здесь-то… Ладно, прощай, Серёжа Бурлаков, ты не нужен никому, а Андрей Мороз выжил и дальше жить будет.

Андрей щелчком отправил окурок в блестящую среди стеблей бурьяна маленькую лужицу и встал, отряхнул брюки, снял и встряхнул ветровку, снова надел. Пожалуй, на ужин уже пора. Всё, отрезано и выкинуто, и думать об этом нечего. Глядя назад, вперёд не идут.

Когда Бурлаков закончил рассказывать, Марья Петровна заплакала.

— Ну вот, Маша, — он виновато улыбнулся ей. — Я и сорвался.

— Господи, Гаря, — она накрыла его сцепленные на столе руки своими ладонями. — Господи, как же это…

— Да. Выжить в расстрелы, чтобы вот такая уголовная сволочь… они же даже не наёмники, Маша, хуже…

— Не думай о них, Гаря, есть же специалисты, идут проверки…

— Маша, формально, я уверен, они чисты, а фактически, нет, сущностно, так это та же свора.

И Марья Петровна невольно улыбнулась: раз он заговорил о сущностях, значит, самое страшное миновало. Не у него первого срыв, да у каждого, прошедшего через войну, такое, массовое — она горько усмехнулась — явление. И рассказывали, и сама видела, и у самой… чего там скрывать. Правда, обошлось без свидетелей, сама отбушевала, сама справилась, хорошо — никого не убила и не покалечила, и тоже только потому, что никого рядом не оказалось. Гаря ещё лучше многих держится. Ну, так на то он и Крот, «легендарная, — как шутит Змей, — личность, широко известная в узких кругах». И конечно, это такой удар, когда знаешь, что все погибли, давно, когда уже переживёшь, успокоишься, и тут такое… как по ране ударят. Недаром и комендант, и особист, даже ничего этого не зная, всё равно всё поняли, особист даже сказал, что к лучшему, мол, теперь испугавшиеся затрепыхаются и проявятся. И остальные сразу вспомнили о своих делах и разошлись, оставив их вдвоём.

— Я не мог тебе сказать тогда, в январе.

— Господи, Гаря, я всё понимаю. Дважды похоронить…

— Понимаешь, Маша, если бы я тогда, в сентябре, настоял, если б знал… он был бы жив, я бы увёз его, — Бурлаков мягко высвободил руки. — Ладно, чего жалеть о несделанном. Давай о делах.

— Давай, — готовно кивнула Марья Петровна. — Ты обратил внимание, что бывшие рабы практически все семейные?

— Да, — Бурлаков залпом допил остывший чай и придвинул к себе бумаги. — Будем надеяться, что браки не фиктивные. Маша, справки по многодетным подбери пожалуйста. И сходи к Львёнку, пусть по подросткам подготовит.

Началась обычная рутинная работа. Марья Петровна не любила её, но сейчас была даже рада. Лишь бы он успокоился.

* * *

Стояли тёплые весенние дни. Элли не помнила такой весны. Весна — время томления, неясной тревоги, нелепых ожиданий, а сейчас… тихое умиротворение, покой. Такой… такого она ещё никогда не испытывала. И всё это сделал простой газетный лист.

Она ехала в Колумбию, надеясь найти там работу. В Колумбии жила Мирна — её подруга, однокурсница и соседка по комнате в общежитии медицинского колледжа. И она не ошиблась: Мирна встретила её радостно, попеняла, что так надолго и безвестно исчезала, и согласилась, что пока Элли поживёт у неё, оглядится и присмотрится.

— Деньги у меня есть, — сразу сказала Элли.

— Оставь себе, — отмахнулась Мирна. — Тебе надо одеться и вообще. Ты же меня сколько раз выручала.

— Да, а как твой… — Элли замялась.

Но Мирна только расхохоталась.

— Это который? Да ну их всех в болото!

И Элли рассмеялась в ответ.

Посовещавшись за чашкой кофе с тортиком, вернее, тортиками, они решили, что спешить некуда, надо осмотреться, подумать, ну и…всё понятно. Два дня прошло в упоительной беготне по магазинам даже не так за покупками, как просто посмотреть. Благодарение богу, что осталась в прошлом война с её нелепыми призывами к личным самопожертвованиям и самоограничениям во имя общей победы. Правда, их и раньше не соблюдали, и каждый жил по своим средствам, а кто мог и сверх средств, а уж теперь-то… А она жутко отстала от моды. А на третий день Мирна разбудила её, потрясая газетой.

— Мой бог, Элли, ты только посмотри, я-то сдуру чуть не сняла там дом, ужас какой, ты только прочитай!

Элли сонно села в постели — накануне была в театре, ну, да, кабаре, но не дорогое, очень весёлое, так что вернулась за полночь — и взяла свежий, ещё пахнущий типографией лист «Новостей». И на неё с газетной фотографии глянуло страшное мёртвое лицо Джима. Как она смогла удержаться, не закричать, согласиться с Мирной, что, конечно, квартира безопаснее такого отдельного дома, вот так убьют и не найдёт никто.

— Смотри, Элли, вот… «Труп пролежал не менее двух и не более трёх суток». Вот так зарежут, и никто даже не узнает. Кошмар какой. Ладно, — Мирна встала. — Я в душ, а ты посмотри ещё, если хочешь.

— Да-да, — откликнулась она.

И пока Мирна смывала в ванной пот, усталость и тревоги своего ночного дежурства в клинике, Элли читала. Снова и снова, хотя всё поняла сразу. Это Джек, больше некому. И пришёл к ней. «Здесь нельзя оставаться». Разрезал живот и перерезал горло… да, она понимает, что второе было уже ненужно, ранение в живот смертельно, если сразу не оказана помощь. А потом Джек пришёл к ней, был нежен и добр, отдал ей деньги. Двести тысяч на трупе, Джек их не взял, или… нет, она никогда не узнает, что и как там произошло, но она так же твёрдо знает главное: Джек убил Джима из-за неё, нет, ради неё. Он… он мстил за неё. И ничего больше она и знать не хочет. И думать об этом — тоже.

— Ещё валяешься? — в комнату вошла Мирна, задрапированная в полотенце. — И брось эту нудьгу, у меня сногсшибательная новость.

Тон Мирны был таким, что Элли сразу отбросила газету.

— Русские уходят, и их госпиталь в Спрингфилде становится федеральным. Я думаю, нам это подходит. Я уже крючки на нас обеих забросила. Так что шанс реальный.

Элли приоткрыла рот, соображая, и, взвизгнув, бросилась на шею к Мирне, смяв сразу ставшую ненужной газету.

* * *

Свернуть такое хозяйство, как Центральный военный госпиталь — дело не одного дня и даже месяца. Генерал упёрся вмёртвую и начал готовить переезд, только лично убедившись в готовности нового места. И корпусов, и территории.

А в госпитале всё чаще появлялись его новые хозяева. Федеральный министр здравоохранения, новый директор, главный врач, завотделениями… Все безупречно корректные, вежливые, но те из парней, кто думал оставаться здесь, увидев этих… дружно запаниковали, и количество желающих уехать в Россию резко увеличилось. Новые хлопоты, лишнее беспокойство, но и бросать парней — тоже… некрасиво.

Трое уезжали в Колумбию, к Слайдерам. Те согласились нанять их массажистами. А жить будут в Цветном. Ещё пятеро также оставались в Алабаме, но из Спрингфилда уезжали.

— Ты же думал остаться. Что случилось?

Сидевший напротив Жарикова Берт смущённо поёрзал.

— Ну… Ну, Иван Дор-ми-дон-то-вич, — справившись с трудным длинным словом, облегчённо вздохнул, просяще улыбнулся и перешёл на английский. — Ну, все едут, и я решил, ну… ну, неохота оставаться.

Жариков кивнул. Он уже видел кое-кого из будущего госпитального начальства, правда, не разговаривал, но парней понимал.

— Берт, ты же русского совсем не знаешь.

— Я выучу, — улыбка Берта стала неотразимой. — Я, конечно, был дураком, но я всё выучу.

Жариков слушал эти горячие заверения и невольно улыбался. Разумеется, парни свободны в выборе места жительства и рода занятий, как пишется в официальных документах. И их желание остаться в уже сложившейся системе отношений понятно и оправданно.

— Ладно, Берт. Вставить тебя в список?

— Да! Да, я еду!

Только ушёл Берт, заглянул Андрей.

— А у тебя какие проблемы? — улыбнулся Жариков.

— Вы очень заняты, да?

— А что?

— А я тогда после зайду.

Но, сказав это, Андрей вошёл и с прежней обезоруживающей улыбкой устроился на стуле.

— Сегодня не время для философии, — Жариков улыбкой смягчил отказ.

— Да, я знаю, Иван Дормидонтович. Вот парни тоже в Россию ехать захотели… — и выразительная пауза.

— Ну-ну, — поощряя, кивнул Жариков.

— А столько же массажистов не нужно будет, я думаю.

Та-ак, что-то новенькое.

— И что ты предлагаешь?

— Ну-у, — Андрей замялся. — Ну, куда-то же нас пристроят.

— Сами пристроитесь. Здесь или там, но решайте сами.

— Угу. А… а значит, мы не обязаны… отрабатывать?

С Андреем не соскучишься.

— Знаешь что, Андрей, через несколько дней приедет профессор Бурлаков, он — председатель Комитета защиты узников и жертв Империи, и он, его Комитет, занимается репатриантами. Вот он вам всё и расскажет.

— Репатрианты, — шёпотом повторил Андрей и легко встал. — Хорошо, я скажу парням. Спасибо, Иван Дормидонтович.

Снова яркая неотразимая улыбка, и Андрей вышел. Жариков покачал головой и углубился в бумаги. Но сегодня ему было не суждено поработать. Снова стук в дверь. Стучали совсем по-другому: не парни и не кто-то из своих.

— Войдите, — сказал он по-английски.

И угадал. Вошёл высокий подтянутый мужчина. Ничего особенного, но сразу понятно — это из новых хозяев госпиталя.

— Добрый день. Доктор Жарикофф?

— Да. Прошувас, — Жариков жестом пригласил вошедшего к столу, подождал, пока тот сядет. — С кем имею честь?

— Доктор Френсис Ройял, — и лучезарная улыбка на пол-лица. — Основная специальность — сексология.

— Очень приятно, — улыбнулся не менее лучезарно Жариков и сделал паузу, предлагая собеседнику продолжить.

— Видите ли, коллега, — мгновенный взгляд, проверяющий реакцию: нет ли протеста. — Я хотел бы проконсультироваться с вами.

— Пожалуйста, коллега, — кивнул Жариков. — Но должен предупредить, что специально сексологией не занимался.

— Да, я понимаю. Я слышал, что у вас, в России, это направление терапии мало используют. Но вы, насколько я знаю, работали… м-м… со специфическим контингентом, — пауза, мгновенный проверяющий взгляд, и даже с вызовом: — Со спальниками. И я бы хотел, коллега, узнать… кое-что.

— О чём?

— Об особенностях их поведения.

— Понятно, — Жариков был по-прежнему невозмутим. По крайней мере, внешне. — А в чём проблема? Или ваш интерес академический?

— И это, — кивнул Ройял. — Такая концентрация спальников — редкость. Отдельные экземпляры, в основном, интегрировались, а здесь… Я только прошёлся по территории и увидел и элов, и джи… Если часть этого контингента вы оставите нам, то, разумеется, нужна информация об условиях содержания и…

— Они — свободные люди, — мягко перебил его Жариков. — И сами решают с кем и какой контракт подписывать.

— Вы последовательны, — одобрительно кивнул Ройял. — Но… но мы же не на публике, коллега. Это всё… антураж, а по сути они остаются тем, чем и были, — и улыбка, — заводными куклами. И не больше.

— Были, — по-прежнему мягко поправил его Жариков. — Я согласен, коллега, они были куклами, но сейчас их зависимость ликвидирована, и они свободны в своём поведении.

— То есть? — брови Ройяла поползли вверх. — Вы хотите сказать, что они… — он запнулся.

— Да, они все перегорели.

— И живы?! Простите, но это… это невозможно. Вернее, выживал один из сотни, ну, пятеро из сотни, это экспериментальные данные.

Помедлив, Ройял покачал головой.

— Нет, я не работал в экспериментальном отделе.

— Понятно, — кивнул Жариков. — Вы производственник или эксплуатационник?

— О-о! — изумлённо выдохнул Ройял. — Так вы знаете? Откуда?!

— Меня просветили, — улыбнулся Жариков. — А если серьёзно, то и литература сохранилась, и живые свидетели нашлись.

— Да, никак не ждал, — Ройял даже развёл руками. — Но тогда вы должны меня понять. Да, мне пришлось и там, и там, но совсем недолго, а за год до Капитуляции я ушёл на индивидуальную практику. И, сам не знаю, как, но уцелел.

Жариков понимал, что его уже считают своим, которого не стесняются и с которым говорят без намёков и умолчаний. И это не Шерман, его душевное здоровье не входит ни в служебные обязанности, ни в профессиональную этику, а вот если удастся получить ещё хоть какую информацию, то будет совсем не плохо. Но парней оставлять здесь нельзя. И не дай бог, кто-то опознает этого «сексолога», ведь тот же Майкл или Люк, да любой убьёт на месте, и будет прав, чёрт побери! И пойдёт под суд за убийство. Да, старая проблема: убьёшь сволочь, а отвечаешь, как за человека.

— Так что вас интересует? — с профессиональным участливым терпением спросил Жариков.

— Если они все перегорели…

— Все, — подтверждая, кивнул Жариков.

— То для сексотерапии вы их не используете. Только на физических работах, это понятно, — Ройял не так спрашивал, как рассуждал. — Как вы купируете приступы агрессии?

— Приступы? — задумчиво переспросил Жариков. — Видите ли, — он уже не называл Ройяла коллегой, — их эмоции вполне укладываются в критерии посттравматического синдрома и соответственно нормализуются. Необходимости в купировании нет.

— Как вы этого добились?

Жариков пожал плечами.

— Созданием человеческих условий. Вы относились к ним, как… к материалу, не так ли? — Жариков улыбнулся. — Я вам повторю их же слова. «Как они к нам, так и мы к ним». Вы не видели в них людей, они и вели себя… соответственно. Они тоже не считали вас за людей. Чувства всегда взаимны. Особенно страх и ненависть.

— Вы хотите сказать, что мы ненавидели их? — удивился Ройял. — Нет, не думаю. Страх… возможно, но…

— А зависть? — тихо спросил Жариков.

Ройял невольно покраснел. Выждав несколько секунд молчания, Жариков сказал:

— Не думаю, что кто-то из них захочет остаться работать здесь.

И снова молчание.

— Да, возможно, вы и правы, — кивнул Ройял. — Но… но всё равно. Как вам это удалось? И… вы сказали, что они перегорели, и потому не используются для сексотерапии, но я видел одного из них, метиса, он был с девушкой, вёл её под руку и, ну, как он это делал, так перегоревшим его не назовёшь. Вполне квалифицированно работал. Понятно, что и для неё — это наилучшая методика. И вряд ли он стал работать по собственной инициативе. Вы поймите, да, у меня, академический, как вы сказали, интерес, — он вдруг заторопился, сбиваясь и путаясь. — Я же видел, я знаю, как их делали, а уж в работе повидал…. Что вы с ними сделали? Я хочу понять, как? Это же невозможно, процессы необратимы. Я понимаю, что вы думаете, но, поверьте, они… это не люди… — он остановился, задохнувшись.

— Из всего, что вы сказали, — мягко вступил в получившуюся паузу Жариков. — Процессы необратимы. О каких процессах вы говорите? Органических или психических?

Ройял кивнул.

— Да, их мозг так же подвергался специальной обработке, но этой методики я совсем не знаю. Это делалось централизованно с вывозом материала в специализированные лаборатории. Были такие Центры. Но их зачистили заподлицо, полностью. А я занимался в основном органикой и то не на ведущих ролях. Так, чуть выше лаборанта. Но говорили, да и я наблюдал, что тормозные процессы угасают со временем.

Жариков, слушая, кивал. Да, слова Шермана подтверждаются. Парней об этой стороне расспросить не удалось. Всё те же чёртовы блоки. А вот это попробуем. Эксплуатационник должен знать.

— Скажите, — в голосе Жарикова искреннее любопытство, не больше. — А чем определяется эта роковая цифра? Двадцать пять лет?

— Ну, они теряли товарный вид. Становились слишком, — Ройял обвёл руками силуэт, — мощными, тяжёлыми, и… агрессивными. Могли задавить своим весом, придушить… в постели, в камерах затевали драки и убивали, портили остальных. Или наоборот, становились вялыми, безучастными, работали механически, это тоже не нравилось.

— И что потом?

Ройял пожал плечами.

— Их увозили на утилизацию. Я не интересовался. Излишнее любопытство не поощряется в любом производстве.

— Да, конечно, — Жариков сохранял спокойный тон. — Утилизацией занимались другие.

Но Ройял понял.

— Что ж, может, это и было… м-м… жестоко, но это… это просто бизнес. Когда они становились убыточными, их ликвидировали. Как просроченные продукты в любом магазине. Вы же их как-то используете, а не кормите просто так.

— Они вольнонаёмные работники, — терпеливо сказал Жариков. — Вы мыслите устаревшими категориями.

— Возможно, — не стал спорить Ройял. — Но… если вы их всех забираете, то мой интерес действительно… чисто академический.

Ещё несколько вежливых ритуальных фраз, и Ройял распрощался.

Жариков облегчённо вздохнул. Конечно, нужно было бы постараться и вытащить побольше информации, но уж слишком противно. И… «Концептуально ничего нового», — как сказала деревенская бабка, впервые в жизни посмотрев порножурнал. Да и в самом деле, интерес уже академический… нет, кое-что в главу… нет, книгу из-за переезда придётся пока отложить. А парни…

…Хриплое натужное дыхание, полузакрытые глаза, вздрагивающие в болевых судорогах тела, смятые отброшенные к изножью или просто на пол простыни. Они уже ни о чём не просят, только молча плачут от боли и страха. Дать обезболивающего невозможно: таблетки выплёвывают, а вид шприца вызывает бурную истерику. Пришлось от всего отказаться. Да и не помогают анальгетики. Он обходит их, здоровается, задаёт вопросы, но ему не отвечают. Нельзя же испуганное: «Не бейте меня, сэр!», «Не надо, сэр!» — считать ответом. И всё-таки он не отступает. Уже ясно, что при всей внешней схожести симптомов с наркотической «ломкой» это состояние связано прежде всего и сильнее всего с психикой…

…Да, а сколько наломано дров, сделано ошибок. Те самоубийства на нём, и ничего с этим не поделать.

Жариков тряхнул головой: это воспоминание слишком царапало. Да, ему приходилось терять пациентов, но не так. Роковая цифра в двадцать пять лет. И побег в смерть. Теперь-то он знает, что надо было сказать, как убедить, что жизнь только начинается, а тогда… тогда он был бессилен, его просто не слышали, выполняя его команды и односложно отвечая на его вопросы, не слышали, не желали слышать. Тихий, но откровенный бунт отчаявшихся рабов. И его словам о свободе они не верили, он был для них белым и только белым.

Ладно, это всё уже проанализировано и записано, занесено в соответствующие графы таблиц. И есть парни. Со всеми их фокусами и закидонами, страхами и надеждами…

…В бывшей комнате Криса теперь жил Андрей. Джо и Джим заявили, что ночью надо спать, а не читать заумные книги, да ещё с комментариями вслух, и Андрей переселился. У него и собрались. Каждый пришёл со своим стулом и чашкой, и в комнате стало не повернуться. Их — его и Юрку как почётных гостей — усадили у стола. Из десятка чайников налили всем чаю, но у многих чашки так и остались нетронутыми. Крис встал, оглядел всех блестящими, как от лихорадки, глазами.

— Парни, я обещал сказать, — Крис говорил по-английски. — Сегодня скажу. Но только о себе. Кто о ней хоть что скажет, все зубы в глотку вобью до самого нутра. Поняли?

— Да ладно тебе… Не дураки… Давай… — загудело по комнате.

И снова напряжённая тишина.

— Всё восстановилось, — выдохнул Крис. — Всё могу. И волна. Каждый раз волна.

Он слушал короткие отрывистые от сдерживаемого волнения фразы, чувствовал напряжение сидящего рядом Аристова. Да, Крис откровенен до предела и даже, пожалуй, сверх, до… до невозможного. Кое-какие термины непонятны, но об общем смысле можно догадаться. И, разумеется, «волна» больше, чем просто оргазм, недаром парни говорят о ней с каким-то, да, суеверным, но не ужасом, а почтением.

— Ждите, парни, — Крис облизывает пересохшие губы, судорожно сглатывает. — Встретите, попадёте под волну, и всё тогда будет.

— Здесь не встретишь, — вздыхает кто-то.

— Да, — кивает Андрей. — Здесь мы всё равно не люди.

— Не скажи, — возражает ещё один. — А вот если…

Но пора, против ожидания, нет, в принципе каждый для себя уже всё решил. И снова вопросы. Много повторов. Перепроверка? Нет, каждый спрашивает о чём-то важном именно для себя.

— Я могу, всё могу, парни, — Крис снова сглатывает и вдруг краснеет, кровь заметно приливает к щекам, и совсем тихо: — Я… я хочу этого, парни. Сам хочу.

— Тебе… приятно? — так же тихо в оглушительной тишине спрашивает Эд.

Крис молча кивает, и все долго молчат…

…Жариков оглядел отобранную стопку и стал её перевязывать. Ну вот, и пусть полежит до лучших времён. А там осядем на место, разложимся, обставимся и… там посмотрим.

* * *

К родителям Моны они собрались только через неделю после свадьбы. До свадьбы было слишком много дел и мало времени, а на неделю Найджел не может бросить дело, она же понимает, видит, как они — все трое — работают. Своё дело, работа у мужчины всегда на первом месте, а семья — на втором. У настоящего мужчины. А Найджел — настоящий.

— Я написала маме, — Мона пришивала пуговицы к рубашке Найджела, сидя на кровати, — что мы приедем в воскресенье, потому что в субботу ты работаешь.

Найджел сидел на стуле напротив и влюблённо смотрел на неё.

— Конечно, Мона.

В дверь их комнаты тихонько стукнули.

— Найдж, — позвал голос Метьюза, — тянуться будешь?

— Да, — он встал, — я иду. Мона, я…

— Конечно-конечно, — закивала она. — Мне есть чем заняться.

И подставила ему щёку для поцелуя. Найджел быстро поцеловал её и вышел.

Разумеется, его женитьба изменила не только его жизнь, но и жизнь братьев. Мона переехала после свадьбы к нему, сразу стало и труднее, и легче. Привычным голышом не побегаешь, в ванной сделали задвижку, но зато не надо теперь отрываться от работы для готовки, завтрак, ленч, обед — всё Мона взяла на себя. Они поднимаются снизу, идут в душ и садятся за стол. Всё и вкусно, и сытно, и красиво. И как-то само собой получилось. Тогда он привёл Мону познакомиться с братьями в четверг, за два дня до свадьбы — всё-таки решили не в субботу, а в воскресенье. Он очень боялся, что Мона не понравится братьям, они же элы, в женщинах разбираются куда лучше него, а Роб ещё и сочтёт расходы чрезмерно большими, нет, жениться бы он всё равно женился, но если бы братья сказали бы: «Нет!», — то было бы плохо…

Найджел врезался головой в пол и сел, ошалело моргая и потирая макушку.

— Ты чем думаешь? — сердито спросил Роб. — Совсем центр не держишь.

— Не чем, а о чём, — Метьюз поправил Роба и тут же себя: — О ком. Сильно ушибся?

Найджел покосился на дверь своей комнаты и встал, сказав самую малость громче нужного:

— Я в порядке. Поехали.

Мона сидела на кровати, откинувшись плечами на стену и касаясь затылком маминого коврика. На коленях книга, но она не читала, а слушала. Каждый вечер Найджел перед сном уходит тянуться. Он говорил ей, что это специальная гимнастика, а занимаются они ею в холле, потому что там просторно. И страшно смущался, объясняя. Господи, будто она не знает, что мужчины не могут без вечернего развлечения, а гимнастика в холле безусловно лучше сидения в ближайшем баре. Конечно — она в который раз оглядела просторную от пустоты комнату — небогато, что и говорить, но она шла не за миллионера и знала это. Найджел любит её. И малыша. Это — главное. А остальное… Ладно, разумеется, Роб прав, что деньги надо приберечь, будут большие расходы, удивительно прямо, какой Роб расчётливый, осмотрительный, даже скупой, но его скупость не раздражает, как и заботливость Мета, их не назовёшь ни мелочным, ни назойливым. И надо поговорить с Робом, что полуфабрикаты, конечно, удобны, но невыгодны, скажем, то же мясо. Дешевле взять большой хороший кусок с мозговой костью, а уж она им из него наделает и супа, и жаркого. И с остальным так же.

Найджел заглянул в комнату.

— Ты как, Мона?

Она улыбнулась.

— Всё в порядке, Найдж.

— Я недолго, — пообещал он и исчез.

Она услышала, как прошлёпали шаги в сторону ванной, хлопнула дверь. Мона улыбнулась. Ещё одна смешная и безобидная страсть Найджела: душ, лосьоны, кремы. Зато у неё не будет проблем с рождественскими подарками. Она закрыла книгу и встала. Надо приготовить постель. Найджел придёт и сразу ляжет, а она пойдёт принять ванну. Так у них тоже повелось: сначала моются они, а потом она. Конечно, неудобно, что ванная одна на три спальни, но перестройка будет слишком дорогим удовольствием. Она убрала в комод рубашку Найджела, переставила к стене стул, подровняла вешалки на стеллаже и подошла к кровати. Взбила и переложила по-ночному подушки, откинула угол одеяла. Ну вот, всё готово.

С влажными волосами, обмотанный по бёдрам полотенцем, вошёл Найджел.

— Вот и я.

Мона счастливо улыбнулась.

— Ложись, я мигом.

Но Найджел уже обнял её, провёл губами по её виску.

— Ты не переоделась. Я помогу.

— Господи, Найдж, — засмеялась Мона, — ты сумасшедший.

— Ага, — не стал спорить Найджел.

Мона обняла его гладкие сильные плечи, вдохнула уже знакомый запах.

— Ох, Найджел, я тоже сумасшедшая. Тебе же рано вставать.

— Выспимся, — уверенно ответил Найджел. — А сейчас я тебя отнесу.

Но, поднимая Мону на руки, он уронил полотенце, и, воспользовавшись его секундной заминкой, Мона выскользнула из его объятий, схватила свой купальный халат и убежала в ванную.

Вообще-то она любила поваляться в ванне, ещё с детства, с деревянной большой лохани, в которой её мыла мама, но Найджел ждёт, и она быстренько окунулась, вынырнула и ополоснулась под душем. Так же быстро и по возможности бесшумно навела порядок в просторной — ну да, это же не стандарт, а на заказ строилось — ванной и прислушалась. Тихо, все спят. Мона погасила свет и, придерживая у горла халат, пробежала через холл в их комнату. Найджел сидел на краю кровати.

— Ты не ложишься? — удивилась Мона. — Почему?

— Тебя жду, — улыбнулся Найджел.

Он сказал это очень просто, буднично, но Мона благодарно обняла и поцеловала его. И тут же вспомнила.

— Ой, я свет в холле оставила.

— Я мигом, — сразу вскочил на ноги Найджел. — Ложись, Мона.

Он взял своё полотенце и вышел. И впрямь быстро — она едва успела повесить свой халат — вернулся и, входя, выключил свет. Легко — Мону всегда удивляло его умение безошибочно ориентироваться в темноте — нашёл её у стеллажа, поднял на руки, отнёс и уложил на кровать, лёг рядом. Кровать узкая, и они лежали на боку, тесно прижавшись друг к другу. Мона обняла его, натягивая на его плечи одеяло.

— Спасибо, милый, спим?

— Ага, — согласился Найджел, выдохом щекоча висок Моны.

Роберт прислушался к сонной тишине дома. Угомонились. Нет, похоже, Найджелу повезло: хорошая девчонка. И Найджел ей не для этого нужен, тоже видно, он же — джи, а ей хватает. Возятся они недолго и тихонько, беременным много и не нужно, они за ребёнка боятся. И в деле от неё польза, едим лучше, а денег столько же уходит. А когда они тех троих наймут, парни умелые, лечебный массаж хорошо знают, а он дороже, все шесть кабинок будут в работе, в долю парней они не возьмут, но те и не рвутся, наёмными по контракту им удобнее, ну, так это их проблемы, а так-то… ленч и, пожалуй, обед вместе, или обед после работы, уже у себя, ладно, это уже мелочи, по ходу дела решим… Он потянулся, напрягая и распуская мышцы. Всё, надо спать.

Сквозь сон, ощущая рядом горячее сильное тело Найджела, Мона думала об одном. Получила ли мама её письмо и успеет ли подготовить отца? В прошлых письмах она не удержалась, написала о Ниле и потому сейчас была полностью откровенная. Написала, что Нил бросил её, она встретила другого парня и вышла за него замуж, он цветной, но у него собственное, вернее, семейное дело, и он любит её, а она его. О своей беременности она пока умолчала, а о венчании в церкви, разумеется, написала. Это должно успокоить отца. Конечно, отец мечтал выбиться из условных и недоказанных, потому и разрешил ей уехать в Колумбию, где никто не знал о её происхождении. Не получилось. Но она всё равно счастлива, и ей никто не нужен, кроме её Найджа, такого ласкового и заботливого.

* * *

Григорий Иванков, лёжа на своей койке, слушал обыденный гул мужского барака. Третий месяц скоро пойдёт его лежанию, а конца и близко не видно. Что ж, сам виноват: слишком много и честно рассказал о себе, вот и проверяют. Их тоже можно понять. Запойных своих хватает, чтобы ещё отсюда пускать. Язык он почти забыл, родни нет, имущества — что на нём надето и смена в стирке, а послужной список… лучше не думать. Обидно, конечно: рваться, ползти изо всех сил, биться головой о стенку и опять остаться ни с чем. Сколько сил он положил на то, чтобы стать Грегом Айвенком, оторвать, отбросить прошлое. Удалось. Никто никогда не заподозрил в нём русского. А оказалось… впустую. Всё равно выше надзирателя в имении ему подняться не дали. А надзирателем не разбогатеешь. Но он ещё надеялся, ещё трепыхался. А тут на тебе — капитуляция! И все его победы его же поражениями в один момент стали. Русские — победители. Ну так, берите трофеи и что там ещё по законам-обычаям положено, а они рабство отменили. Зачем?! Империю к ногтю — это понятно, свои комендатуры везде натыкали — тоже понятно, опять же трофеи, да прочее всякое бесхозное — без разговоров, но жизнь-то зачем рушить?! Да ещё с одного пинка. Опомниться не успел, как оказался… ну, там, где все, откуда начинал и даже ниже. И опять дрожи. Посчитают за предателя — как же, от своей расы, тьфу ты, они говорят, народа, отказался — и то ли шахты, то ли лесоповал, то ли сразу к стенке. А встретишь кого из рабов, так тоже… мало не будет. И никто не заступится. Полди вон, год ведь почти прошёл, а встретил. И всё. Убили на месте. Нет, надо выжить, хоть кем, хоть как, но жить. Жалко Полди, дурака этакого. Нашёл где защиту искать. Бандиты они бандиты и есть, везде одинаковы и только за себя. Он тогда тоже, попробовал попросить. Фредди, сволочь гладкая, лень ему было слово замолвить, ведь не на его место просился, простым работником в имение, а этот чёртов киллер: «К лендлорду иди». Вот тогда и понял, что ни защиты, ни подмоги у тебя нет и не будет. А там и Хэллоуин. Каким чудом пронесло? Ведь вторая заваруха чуть не закрутилась. Рванул в Атланту, здесь-то до Капитуляции не бывал, никого нет, чтоб узнали, да опознали. Так Полди встретил. Хорошо, вовремя сообразил, что тот спился совсем, нет, пьян да умён — это только про нас, русских, сказать можно, а местные вроде индейцев, совсем в хмелю последний ум теряют. Дурак Полди, мальчишка на побегушках за выпивку, ну и… Какая цена тебе при жизни, такая и при смерти. Убили Полди. Он тогда как увидел этот листок чёртов, так сразу понял — всё, рвать надо. Если такого, а Полди совсем безобидный стал, с мухой бы не справился, а убили, не иначе, как встретил кого, тогда-то Полди гоношился, покуражиться любил, вот и получил… расчёт по полной и с процентами. Нет, хорошо, что он с Полди не связался. Не-ет, с него хватит. Тогда и решил: с выпивкой завязывать, пробиваться на ту сторону, и уже там всё сначала. Чтоб хоть не бояться кого из прежних рабов встретить. Да хоть того же Угрюмого. Индейцы — они злопамятные. Вот же чёртов парень. Сколько рабов через его руки прошло, а этот помнится. Ведь чего самому себе врать: не справился он с Угрюмым, не обломал. А лёг на сердце спальник — и всё. Не обломал… так он и не ломал его толком. Как разглядел его в пузырчатке, пошёл тогда к Старине-Френку, тот на покое жил, что-то там у старика в юности с хозяином было, то ли спасал, то ли… да неважно. Но жил себе старик в отдельной каморке, работать — не работать, а так, где подержит, где посоветует. Вот поднёс ему стаканчик и попросил посмотреть, что за чудо без перьев с торгов привезли. Индеец — спальник. Не слыхано о таком. Френк ломаться не стал. Как все улеглись, сходил, посмотрел, пощупал, а потом чуть не до утра просвещал его в дежурке. Френк опытный был, и по Паласам, и по распределителям, и чуть ли не по питомникам, где только не потёрся, говорить об этом, правда, не любил, а тут прорвало. Под стаканчик. Сам он не пил — сухой период как раз — но Френку подливал и слушал…

…- Ба-альшая редкость, что и говорить. А теперь что, дня через три, помяни моё слово, он орать начнёт и об стены биться, бабу будет просить, а с отдавленными-то ему не сработать, хоть ты его в барак в бабский конец запусти, а толку не будет.

— Заорёт-то чего?

— Загорится, — Френк отхлёбывает. — Им больше трёх дней без бабы нельзя. И не потискаешь его, отдавленного-то. Вот стервозина, — Френк укоризненно качает головой, — такую фактуру псу под хвост, а отвечать другому.

— Тоже новость, — хмыкает он и подливает. — А с этим что?

— А ничего. Если от боли не загнётся, куклой тряпочной станет, не шевельнётся без приказа, так и застынет, если не теребить.

— А потом?

— В овраг свалить, куда же ещё. Не слыхал я, чтоб загоревшийся выжил, хотя… краснорожие… Подлые они. И живучие. Из подлости. Если и выживет… не знаю. Всяко болтали. А так-то. Спальники — безобидные они. Если приглядывать по-умному…

…Френк говорил долго. Тогда он и услышал, что спальников не стригут, состриженное не отрастает, что они все на душе, на чистоте малость сдвинутые, что старательные…

…- Но подлые они, Грег.

— Все рабы подлые, Френк.

— Не спорю. Но у этих и подлость подлая. Погань рабская. В раскрутку когда идут, так ни себя, ни других не жалеют. Насмерть затрахает и смотрит внаглую, дескать, не при чём.

— Это как, Френк?

— А хрен их знает, но болтали, что вот если есть у спальника хороший зуб на надзирателя, мы-то их брали на ночь, нам можно было, лишь бы поганец к смене был готов, ну вот, возьмёт такой спальника или спальницу, тут без разницы, и всё. Как-то они умеют, чтоб сердце у человека зашлось.

— Ну, не самая плохая смерть.

— Смерть — она смерть и есть. Ты молодой ещё, тебе со смертью шутить можно, а мне уже осторожно надо. Да, а эти… И чуть не доглядишь, в камере там или в душе, и готово. Следов никаких, а уже холодный валяется. И стоят поганцы, ресницами своими хлопают…

…В одном Старина-Френк ошибся: Угрюмого и через пять лет в овраг не свалили. Выжил поганец, хоть и орал… как в пузырчатке. А Зибо, дурак старый, терпел и покрывал поганца. Ну, с Зибо тот, надо думать, по ночам рассчитывался. И лёг ведь на сердце. Но лучше не встречаться. Все рабы подлые, а индейцы ещё хуже. Ну и хрен с ними. Его дело — перетерпеть, выждать, уехать и забыть. И начать заново. За сорок уже, а ни капитала, ни дома, ни семьи. Что же за жизнь такая сволочная…

Вызванное приездом председателя Комитета волнение улеглось, и жизнь в лагере покатилась прежним чередом.

Первое время Андрей, правда, ждал: вдруг, вспомнит, узнает, начнёт справки наводить, но к особисту его для дополнительной беседы — а такое случалось, и случалось, что после такой беседы человек покидал лагерь, когда своим ходом, а когда и в полицейском «воронке» или в армейской, но такой же глухой машине — не вызывали. И вообще какого-то повышенного внимания к себе Андрей не ощущал. И потому он опять сидел в библиотеке, курил и трепался у пожарки, ходил в столовую и баню.

Замели Бритоголового, а с ним Щербатого и ещё троих из той же кодлы. Из местной полиции приехали и забрали. Оставшиеся тихо слиняли за ворота. Два вечера об этом судачили, а потом забыли. Каждый день вывешивали списки получивших визу, и для таких начиналась гонка по врачам, психологам и отделу занятости. От визы до выезда меньше месяца никак не получается, а до визы… это уж у каждого своё, кому какая судьба… не судьба, а комендант… а пошёл ты со своим комендан6том, особый отдел всё решает, слыхал о таком? Вот то-то же.

Но и в этих разговорах ничего нового для Андрея уже не было. Ни нового, ни важного. Дружбы он ни с кем заводить не собирался, как и вражды. Он сам по себе, со всеми и ни с кем. Лагерь-то… хреновый, одно название, что лагерь, ссориться, врагов наживать, конечно, не надо, но и друзья ему сейчас не нужны, ни защитники, ни помощники, он со своими проблемами и один справится.

Хоть и было всё тихо, и никто им не интересовался, в город он не выходил. На всякий случай. И пир себе на двадцать седьмое устроил из купленных в ларьке сока — дорогой взял, бутылочный — и печенья. Двадцать один год всё-таки. Залез опять в заросли, чокнулся сам с собой, выпил и закусил. Ну вот, двадцать один год — полное совершеннолетие, кончился малолетка. Серёжка-Болбошка родился, правда, двадцать третьего августа, за неделю до школы подгадал, но пацана давно нет, и эту дату можно спокойно похерить, а двадцать седьмого марта Андрей, правда, ещё не Мороз, а просто Андрей, проходя по улице, услышал, как заедает в бревне пилу, заглянул и увидел индейца, что в одиночку двуручной пилой старался. Эх, браток, вовремя тогда я подоспел, вдвоём быстро управились. Что с дровами, что с обедом.

Андрей вытряхнул в рот последние капли, заново, будто только что увидел, оглядел бутылку и, оставив её на виду — кое-кто подрабатывал к талонам, собирая и сдавая посуду — ушёл.

Возле канцелярии на доске объявлений списки получивших визу. На всякий случай Андрей проверил букву «М». Мороза, Андрей Фёдоровича, не было, а сегодня — суббота, значит, до вторника никаких новостей. Ладно, переживём.

— Ну, ты смотри, паскудство какое, — горестно выругался так же изучавший списки немолодой мужчина с одутловатым лицом.

Андрей покосился на него с откровенной насмешкой. Ишь, как крутит бедолагу, ясно-понятно всё: выпить охота, а ни-з-зя-я, визу тогда не увидишь. Вот и мается застарелым похмельем. Но дразнить не стал: добрый он сегодня, да и с дерьмом связываться — только себя же замарать.

— Так цветные вон, — не унимался пьянчуга, — чуть вошёл, так ему и виза, и место, а ты, коренной русак, сиди и жди. А чего ждать-то?

— А пока ты не протрезвеешь, — ласково хмыкнул Андрей.

Он, хоть и не набивался здесь к цветным, по-прежнему опасаясь привлечь к себе ненужное внимание, но и не смолчал. Пьянчуга мрачно покосился на него и отошёл. Андрей ещё раз, чтоб последнее слово за ним было — себя ронять нигде нельзя — просмотрел списки и пошёл в барак. Вздремнуть до обеда. Что-то ему сегодня не хотелось ни в библиотеку, ни в курилку. Вообще кого-то видеть. Может, из-за дня рождения, не простой это день для человека, особенный. Эх, браток, как ты там, в Загорье своём? Ты уж не умотай никуда, дождись меня. А то весна вон, наймёшься опять на лето пастухом, где я тебя искать буду? Дождись, Эркин. Вместе мы уж всё сделаем, чтоб житуха была настоящая.

Он как всегда разделся до трусов — в бараке тепло, разглядывать его никто не полезет, а мять одежду тоже не следует — и вытянулся на своей койке. В бараке было тише обычного: многие в субботу и воскресенье уходили в город, пошляться, людей посмотреть, себя показать. А ему и здесь хорошо. Обманывал сам себя, что ему ничего не нужно и неинтересно, ведь из чистой трусости сидит и носа за ворота не высовывает. Ведь если б наследил, то за неделю бы размотали и нашли, а он месяц уже здесь, ну, не совсем месяц, нет, первого вечером он вошёл, сегодня двадцать седьмое, четыре недели без одного дня, так что… Так что лежи и не трепыхайся, тебя, может, там как раз и ждут, чтоб ты хоть ноздрю высунул, не-ет, не верь, не бойся, не проси и сам себя береги. Три заповеди помни и четвёртую соблюдай.

Андрей закрыл глаза и беззвучно позвал: «Мама. А у меня день рождения сегодня. Правда, здорово? Мама…».

Он лежал и не то дремал, не то просто плыл в этом ровном спокойном шуме. Лежал и вспоминал. Дни рождения, именины, мамины руки в белой муке, щёки Милочки в варенье, Аня читает длинное заумное поздравление и обиженно плачет, когда он заявляет, что это она не сама, что ей сочинили… Сначала он думал вычеркнуть отца из этих воспоминаний, но потом испугался, что снова всё потеряет. Ведь только начни забывать, а если не сумеешь вовремя остановиться, так что пусть его… остаётся. Ведь… ведь если бы отец тоже погиб, как мама и сестрёнки, ведь он бы вспоминал его. Ну вот. Как ни крути, а что было, то и было, вариативно будущее, а не прошлое, вариативность… соотношение случайности, нет, возможности и действительности, возможностей много, действительность одна, спасибо, Старик, толково объяснял.

Андрей улыбнулся, не открывая глаз. Нет, всё хорошо и беспокоиться не из-за чего. Надо ждать, расслабиться и ждать.

ТЕТРАДЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ ВТОРАЯ

Такой весны Эркин никогда не видел. А может, он вообще не видел раньше весны. Яркое — как поглядишь, так глаза ломит — небо, пляшущее в лужах и на глыбах зернистого льда весёлое солнце, быстрые ручьи на обочинах… Комендант предупредил, чтоб детвору в овраг не пускали, и сами чтоб поосторожнее, а то с талой водой шутки плохи. Эркин и сам это понимал, а когда, подойдя к оврагу, увидел рыхлый пропитанный водой снег чуть ли не вровень с краями и сразу вспомнил, как они тут зимой на санках катались, понял. Да-а… только шагни и с головой ухнешь, вытащить не успеют.

— У дома играйте. Поняла? — строго сказал он Алисе.

Держась обеими руками за его ладонь, она стояла рядом и тоже рассматривала овраг.

— Ага, — согласилась Алиса и, чувствуя малоубедительность ответа, добавила: — Что я, совсем глупая? Эрик, а как же в рощу?

— Половодье когда сойдёт, — ответил ей Эркин много раз слышанным, но так пока и не понятным.

Половодье — полая вода, полый — это пустой внутри, а при чём тут вода? Непонятно.

— Ладно, — покладисто кивнула Алиса и тут же предложила: — А в город пойдём?

— Пойдём, — не стал возражать Эркин.

Женя отправила их на прогулку и за покупками к обеду. Жаль, конечно, что сама с ними не пошла, но у неё масса дел, а они ей мешать будут. Чем он может помешать Жене, Эркин совсем не понимал, но спорить, разумеется, не стал. Да и вон, почти все мужчины из их дома гуляют. Ну, раз так положено, значит, так и будет.

Они шли не спеша. Алиса с наслаждением обмывала свои новые резиновые сапожки в каждой луже. Эркин не мешал ей, если только она брызгаться не будет. Он сам тоже был в новом: резиновых сапогах с войлочными вкладышами, куртке с тёплой подстёжкой, и ушанку сменил на вязаную шапку — с теплом, как он заметил, многие мужчины тоже такие надели, а как все, так и он, не в рабском же ему ходить.

Убедившись, что Эркин с Алисой ушли, Женя быстро выключила плиту — потом доварит — и переоделась в платье с карманами, накинула на плечи платок, рассовала по карманам кошелёк и маленький молоток, а больше ей ничего и не нужно, и выбежала из квартиры. Ключи она сунула в карман к кошельку. Ну вот, очередь она заняла заранее, так что должна успеть.

У двери в квартиру бабы Тани толпились женщины.

Была ли знаменитая Фаина свойственницей бабы Тани, просто родственницей или подругой… Ну, это совсем не важно. Приехала погостить и согласилась помочь. И деньги-то пустяковые… хорош пустяк, четвертной, на эти деньги неделю жить можно… на четвертной неделю?! Это что ж за жизнь такая?! Да ну, бабы, это уж совсем не к месту…

Женя протолкалась, нашла своё место. До неё всего трое, отлично. И с ходу включилась в общую беседу обо всём сразу. О мужьях, детях, кулинарных рецептах, пропавших родственниках и… и да мало ли о чём могут говорить женщины в очереди к гадалке. Лулу волновалась: поймёт ли она всё, что ей скажет Фаина. Лёльку — её все так давно уже называли — наперебой утешали, что Фаина, говорят, все языки знает, и… потом поймёшь, главное — всё до словечка запомнить…

Ну вот, вышла растерянная, сразу и испуганная, и обрадованная женщина, и Женя, сжимая под накинутым на плечи платком молоток, вошла.

Дверь из прихожей в комнату открыта, за круглым столом без скатерти точно напротив двери сидит женщины, немолодая, на плечах чёрный в пунцовых розах платок, на столе карты. И пока Женя шла от двери к столу, она чувствовала на себе внимательный, но не враждебный взгляд.

— Здравствуйте.

— Здравствуй, красавица, — улыбнулась Фаина. — А у тебя что за беда? Муж любит, дочка послушна, соседи уважают.

— Да-да, — закивала Женя. — Всё хорошо, только… у мужа был брат, названый, но это же всё равно… родня, правда?

— Конечно, — кивнула Фаина.

— Ну вот. Его убили, в прошлом году, в Хэллоуин.

Фаина кивнула так, будто знала, что это за праздник и что там в прошлом году было. И Женя уже чуть увереннее продолжила:

— Мы и поминки справили, и девятый день, и сороковой, а… а будто что-то не то.

— Думаете, жив он, — задумчиво не спросила, а сказала Фаина. — Ну, что ж, посмотрим. Есть что из вещей его?

— Вот, — Женя достала из-под платка и положила на стол молоток.

Если Фаина и удивилась, то никак не показала этого. Оглядев молоток, она, не касаясь, провела над ним ладонью и взяла колоду карт. Лицо её стало строгим и даже отрешённым. Она быстро стасовала колоду и стала выкладывать карты на стол тройками. Выбросив так половину колоды, решительно сгребла карты, снова собрала их.

— Не здесь он. Он светлый, что ли?

— Да, — вздрогнула Женя, засмотревшаяся на её руки. — Блондин, и глаза голубые. Ему, да, двадцать лет сейчас. Было бы…

— Год туда, год сюда… — Фаина выкладывала уже карты из другой колоды, — так, шебутной он, горячий. Ладно, вот на этой и посмотрим его.

Она замолчала, сосредоточенно раскладывая карты. Перекладывала, то подсовывала под низ колоды, то брала сверху, что-то тихо — Женя не могла разобрать — приговаривая. Женя смотрела на её руки, морщинистые и сильные, и не могла отделаться от ощущения, что эти пальцы лепят Андрея, делают его и его судьбу.

— А что, — Фаина словно удивлённо рассматривала возникший на столе сложный многоцветный узор. — А нет его под землёй.

— Жив?! — ахнула Женя.

— С травой придёт, — улыбнулась Фаина. — Он тебе и хитрый, и весёлый, под землёй не был, а за траву уцепился, за травой идёт.

— Как это? — не поняла Женя.

— Ну, как тебе объяснить, — Фаина стала собирать карты. — Вот снег, под снегом земля, а в земле трава. Как трава под солнышком встанет, так он и придёт.

— Ага! — Женя кивнула и достала кошелёк. — Вот, спасибо вам.

— И больше ни о чём спросить не хочешь? — лукаво улыбнулась Фаина, принимая деньги.

— Так у меня всё хорошо, — улыбнулась Женя.

— Ну, пусть так и будет, — кивнула Фаина. И неожиданно зоркий пронзительный взгляд. — За дочкой смотри. Сейчас она твоя, а как начнёт в ней отцовская кровь играть, всякое может быть. Ну, да она у тебя умненькая, сама не наглупи тогда. Авось и обойдётся.

— И… и когда это будет? — Женя уже стояла.

Фаина внимательно всмотрелась в гладкую, очищенную от карт столешницу.

— Восемь лет впереди. Успеешь приготовиться. И помощник у тебя тогда будет. Сильный. Ты его не знаешь ещё, а он… и он тебя ещё не знает. Но поможет. Ох, какой. Был бы ангелом, кабы уже дьяволом не стал, — и с видимым усилием подняла на Женю глаза. — Всё будет хорошо, красавица, иди. Молоток только не забудь.

— Да, ой, — Женя взяла молоток и опять спрятала под платок. — Спасибо большое.

И хотя, стоя в очереди, Женя вместе со всеми негодовала, что ни одна ничего не рассказывает, вылетают, как скажи им юбки подпалили, а тут сама выскочила и, отмахиваясь от вопросов, побежала к себе. Ей вдруг показалось, что прошло очень много времени, Эркин и Алиса уже вернулись и ждут её, голодные, она же ничего не приготовила, господи…

Но их ещё не было. И Женя уже спокойно спрятала молоток в ящик, а кошелёк в сумочку, переоделась и занялась обедом.

Зина гадать не пошла. И денег жалко, ну, такие деньжищи за минуту разговора, и вдруг гаданье повредит ненароком. Толком она всех примет не помнила, но старалась соблюдать. А с гаданьем уж очень неясно, вдруг сглазят, у гадалок глаз не простой, и прошлое, и будущее видят, а ну как что, не дай бог. Конечно, двое детей, да муж, да квартира… рассиживаться да всё к пузу своему прислушиваться некогда, да и нельзя: капризуля выродится. Но хлопоча по хозяйству, Зина то и дело прислушивалась: как он там? Сказалось об этом неожиданно легко.

Они сидели на кухне. Дети уже спали, Тим обедал после работы, а она села было с ним за компанию, Тимочка не любит один есть, и вдруг ей чего-то так не по себе стало, что еле успела из-за стола выскочить и до уборной добежать. А вернувшись, увидела испуганные глаза мужа и поняла, что это он за неё испугался, за её здоровье и сказала:

— Тяжела я, Тимочка.

— Что? Я не понял. Тебе тяжело?

— Да нет, — и с натугой, вспомнив нужное слово по-английски, выговорила: — Беременна я.

А он всё смотрел на неё, будто не понимал. А она не знала, что ещё ему сказать. И тут вдруг Тим вскочил на ноги, бросив ложку, поднял её на руки и понёс. Она даже растерялась, не знала, что сказать, что сделать. А он кружил по их пустой и тихой квартире, прижимая её к себе и точными бесшумными пинками открывая и закрывая двери. А когда они вернулись на кухню, лицо его было мокрым. Он усадил Зину на её место, сел на своё и закрыл лицо руками. И когда Зина начала уже тревожиться, опустил ладони на стол и улыбнулся дрожащими губами.

— Я… я… спасибо тебе.

— Господи, Титмочка, мы же и хотели этого, — нашлась она.

Тим доедал, явно не чувствуя вкуса и не отводя от неё глаз.

— Зина, — наконец заговорил он, — если что тебе нужно, ты покупай. Я заработаю. Ты…

И вдруг вскочил на ноги и быстро вышел из кухни. А вернувшись, положил перед Зиной деньги.

— Вот. Здесь тысяча рублей.

— Ссудные?! — ахнула Зина.

— Я заработаю, — повторил Тим, сгребая со стола посуду и сваливая её в мойку.

Но Зина тут же вскочила и отобрала у него посудную щётку.

— Ну уж нет, я не параличная.

А потом, когда они уже лежали в постели, Тим осторожно погладил её по голове и лицу.

— Зина, тебе… тебе теперь нельзя… этого?

— Нет, — удивилась она. — Врач об этом ничего не говорил.

И обняла Тима, притягивая его к себе.

По субботам, они, как все в Старом городе, топили баню. Маленькую, тесную и тёмную баню на задворках. Конечно, мыться бы каждый день… но и раз в неделю тоже неплохо. С утра все таскали воду, потом Артём с дедом кололи дрова на мелкие полешки, и дед растапливал каменку. Сначала мылись мужики: дед, Артём и Санька. А потом бабка с Лилькой и с ними Ларька, как ещё слишком маленький для мужского пара.

В первый раз баня Артёму не очень понравилась, но то ли привык, то ли во вкус вошёл и теперь плескался и парился наравне с дедом. А тот и кряхтел, и постанывал, и… словом, баня есть и Паласа не надо. Но последнее соображение Артём, разумеется, держал при себе.

Нахлестав друг друга вениками, обмылись холодной водой и вернулись на полок. Не на самый верх, а посерёдке, чтоб передохнуть в тепле. Дед невольно любовался смуглым, ещё по-мальчишески тонким телом Артёма, игрой мускулов под гладкой влажно блестящей кожей. Артём чувствовал этот взгляд, но не прикрывался: деду он доверял.

Отдохнув, дед прошлёпал к каменке и выплеснул на раскалённые камни новый ковш воды. Санька, ойкнув, сел на пол, а Артём засмеялся.

— То-то! — самодовольно хмыкнул дед. — Ну, Тёмка, полезли.

Они залезли на полок, дед растянулся на досках, и Артём взял веник. Искусство не бить, а гнать веником горячий влажный воздух на тело оказалось не самым сложным делом. Деду приятно, а ему нетрудно.

— Ох, Тёмка, — вздыхал дед. — ох, язви т-тя в корень…

— Отдохни, дед, — улыбнулся Артём. — Я Саньку похлещу.

— Давай, — кивнул дед, поворачиваясь на спину. — А я потом по тебе пройдусь.

Внизу Артём поймал Саньку, на четвереньках удиравшего в предбанник, скрутил и уложил на лавку.

— Не брыкайся, врежу.

— Да-а, — не всерьёз хныкал Санька. — Горячо-о…

— Так его, Тёма! — поддакивал сверху на Санькины взвизги дед. — Валяй его, чтоб до нутра проняло!

Напарив Саньку до пунцового цвета, Артём окатил его из лоханки холодной водой и шлепком забросил к деду.

— Дед, поддать?

— Поддай и сюда иди.

Выплеснув на камни ковш, Артём вернулся на полок и лёг, как и дед, на живот, уткнувшись лицом в сгиб локтя.

— Ну, Санька, берись, помогать будешь.

Почувствовав на спине и ягодицах волны горячего воздуха и совсем не болезненные шлепки прутьев, Артём прерывистым вздохом выровнялдыхание и распустил мышцы. Смутно, как сквозь воду доносился голос деда, жучившего Саньку, что без толку веником машет, только пар разгоняет.

— Повернись и сердце прикрой.

Артём послушно повернулся на спину, закрыл ладонью сердце. И снова горячие, приятно обжигающие волны. Нет, хорошая это штука — баня, не хуже массажа.

— Ты что, Тёмка? Заснул никак?

— Не-а, — протяжно выдохнул Артём.

— Ну, то-то. А теперь окатись и отдохни.

Артём слез и пошлёпал к чану с холодной водой. Зачерпнул ковшом и вылил на себя словно зашипевшую на его плечах воду.

— Эй! — в дверь вдруг заглянула бабка. — Не угорели ещё?

— Ты нам кваску лучше поставь, — отозвался дед. — Оставим вам пару, не бойсь.

Бабка ушла, и Артём вылез из-за чана, куда спрятался при первом звуке открывающейся двери. Дед ничего не сказал, будто не заметил. Что Тёмка чужих боится, он по Алабаме помнил и знал, почему боится. Ещё когда они с Лизаветой наткнулись в полуразрушенном сарае на стонущего, бьющегося в судорогах мальчишку, подумал… да нет, не тогда, потом. Тогда просто удивился его страху, а вот когда они уже в своей халупе мыли его в лохани, вот тогда и подумал, что чудно: мальчишка, а хозяйство… доброму мужику впору будет. И уже потом, мальчишка уже Тёмой, Артёмом стал, ходить начал, вот тогда всё и случилось…

…Артём пошёл за тёрном, вернее, он сам и послал мальчишку. Труд не велик, а в доме подмога. Артём послушно взял корзинку и ушёл. Лизавета была на подёнке, малыши сидели в халупе, а он под мелким холодным дождём колол дрова — как раз они накануне своротили, перетащили к себе и распилили два телеграфных столба — и прикидывал, насколько им этого хватит, когда во двор влетел Тёмка без корзины и куртки, полуголый, посмотрел на него круглыми от ужаса глазами, заметался, не зная, куда прятаться, и вдруг упал на землю, прямо к его ногам, уткнувшись кудрявой головой в его измазанные сапоги. И сразу следом вошёл этот. Одет чуть обтрёпанно, но богато, одним взглядом оглядел их халупу, двор, его самого, по-хозяйски оглядел, что и говорить.

— Ага, вот ты где.

— Тебе чего? — решил он вмешаться.

Новый, уже повнимательнее взгляд.

— Твой спальник? — и кивком показал на лежащего на земле Артёма.

— А тебе чего до этого?

— Спальников сдавать положено.

Руки пришелец держал в карманах, там мог быть пистолет, риск слишком велик, и он, сжимая топор, не пряча, но и не выставляя напоказ, продолжил:

— Чегой-то сдавать? Как это?

— Не знаешь? — удивился пришелец, и глаза его стали хитрыми. — Это же спальник. Русские собирают их и вывозят на исследования. За укрывательство расстрел, а за сданного награда. Понял?

— Чего ж непонятного, — хмыкнул он. — И большая награда?

— Не мало. Сотня.

— Ну так катись отседова. За такие деньги я сам его сдам.

— Покачусь, — кивнул пришелец. — И первому же патрулю скажу, кого ты прячешь. Тебе расстрел, а сотня моя.

И повернулся уходить.

— Постой, — окликнул он его и, когда тот обернулся, перешагнул через Тёмку, подошёл сам. — И сколько за молчание возьмёшь?

— У тебя таких денег отродясь не было.

Спорить с этим было нельзя, правда — она правда и есть.

— Так… — начал он, наводя чмыря, прости господи, на нужное. Пистоля у того явно нет, а то бы стрелял сразу, так что на разговор пойдёт.

И угадал.

— Так давай вот что, — глаза пришельца хищно блестели. — Ты мне мальчишку, а я тебе… ну… ну, полсотни.

— Пошёл ты… Сотня, и пацан т вой.

Они немного поторговались, и наконец тот уступил, вытащил из кармана руку и уже из нутряка достал пачку имперских. Протянул ему.

— Считай.

Он опустил топор и стал пересчитывать деньги, а пришелец шагнул к Тёме, властно ухватил того за волосы.

— Ты мой! Пошли!

И тогда он бросил эти бумажки, бесшумно поднял топор и качнувшись вперёд, точным ударом без замаха, чтоб не обернулся гад на свист, всадил лезвие до обуха в белобрысый затылок. Тот стоял, наклонившись, а от удара пролетел вперёд и упал не на Тёмку, а за ним. Тёмка вскочил на ноги, ошалело глядя на него.

— Цыц, — сразу остановил он мальчишку. — Малышню разбудишь. За ноги бери, сволочим его.

— Куда? — тихо спросил Тёмка.

— В отхожее, — сразу решил он. — Больше ж некуда.

Труп даже обыскивать не стали. Хрен ведь знает, какие приметы могут на вещах остаться. И бумажки эти — доллары имперские — сгребли и туда же, от греха. Потом он оставил Тёмку засыпать и перекапывать кровяную лужу и след, а сам сходил к терновнику за корзиной и Тёмкиными вещами. А вечером, когда Лизавета, уставшая от ходьбы и так ничего и не нашедшая, вернулась, сказал, что завтра с утра они уйдут, хотя думали остаться на этой одинокой брошенной ферме. Халупа-то целая совсем. Лизавета ни о чём не спросила. Она ему во всём доверяла…

…Артём и Санька баловались, гоняясь друг за другом с ковшом холодной воды.

— Хватит, мальцы, — остановил их дед. — Санька, промыл башку? Тогда пошли.

Артём послушно вылил воду обратно в кадку и шлепком вышиб Саньку в предбанник. Тот был без крыши, и их сразу ослепило синее по-весеннему небо. Квас в деревянном расписанном красными цветами туеске их уже ждал. Выпили по ковшику, строго соблюдая старшинство, вытерлись, оделись во всё чистое.

— Ну, — дед обеими руками распушил бороду. — Пошли, пока не выстыло. Пусть и бабы попарятся.

Не спеша, по скользкой талой тропинке прошли в дом. Бабка суетливо, подгоняя Ларьку и Лильку, захлопотала, чтоб отдохнули, пока они быстренько…

— Ладно тебе, — остановил её скороговорку дед. — Идите, пока пар держится.

— Тём, — попросила Лилька. — Вы без нас чаю с конфетами не пейте, ладно?

— Ладно-ладно, — засмеялся Артём.

И хотя почти всё было к чаю готово, они пошли в свою горницу и легли. Дед, как всегда, на лежанку, а Артём с Санькой на кровать.

Артём вытянулся на спине, привычно закинув руки за голову, рядом сопел Санька. Тихо, тепло, безопасно, тело приятно ломит, как после массажа или хорошей растяжки. Он бездумно и легко дремал, ничего не вспоминая и не опасаясь. Все страхи, боль, отчаяние — всё позади, будто и не было ничего, будто он и вправду… дедов внук и мамкин сынок, и не было ни питомника, ни Паласа, ни хозяина… А придут из бани бабка с Лилькой и Ларькой, будут все вместе пить чай, с конфетами и мёдом, а потом делать уроки для школы, а потом… Мысли путались, уплывая в тёплую мягкую темноту сна.

— Тём, вставай, — потрясли его за плечо.

Он рывком сел, ошалело моргая со сна.

— Лилька?

— Ага!

Красная, с туго обвязанной белым платком головой, Лилька смеялась во весь рот.

— А самовар на столе-е!

— Ага-а! — Артём зевнул и легонько толкнул в бок Саньку. — Вставай, чай пить будем.

Санька длинно с подвывом зевнул.

— А-а… а конфеты?

— Будут тебе конфеты, — вошёл в горницу дед. — Лилька, бабке помоги. Давайте, одевайтесь, а то не ровён час…

Артём, сразу поняв недосказанное, быстро натянул штаны и стал надевать рубашку. Ну да, в прошлую субботу как раз, они только за самовар сели, как пришли эти, из Комитета. С проверкой. Тогда обошлось, хотя везде нос сунули, обо всём спросили, но ведь если захотят прицепиться, то найдут, к чему. Что они втроём на одной кровати спят, а он знает, как о таком думают, поморщились ведь. Дед, правда, заговорил их, увёл в сторону, а всё равно…

— Давай, Санька, шевелись.

Санька со сна путался в рукавах и пуговицах. Артём помог ему, застегнул и аккуратно заправил в штаны рубашку. Штаны тоже новые, две недели, как купили. Всю одежду сменили, всем, и белья теперь у каждого четыре смены, Лильке ещё платье на занятия ходить. Сундук мамкин уже доверху набит, ну, почти доверху.

В кухне на столе большие, сверкающие красными цветами чашки, деревянная чашка с конфетами и туесок с мёдом. Расселись, бабка разлила чай. Первую чашку деду, вторую — Артёму. И дальше по старшинству.

Пили истово, не спеша и чинно. Ларька, правда, получил по лбу, чтоб не лез за мёдом. Мал ещё, накапает больше, а Лилька пусть следит за малым, она же старшая.

— Надо бы отделить её, — задумчиво сказал дед. — Не дело вот так спать, навалом.

— И тесно, — поддержал деда Санька.

Артём молча кивнул. Дед важно отхлебнул.

— Так что в понедельник к Филиппычу сходим. Кровать присмотрим.

— Да уж, — бабка взяла у деда чашку и налила ему ещё чаю. — И сундук под приданое.

— А оно-то мне зачем? — фыркнула Лилька. — Я замуж не хочу.

— Хоти, не хоти, а приданое должно быть, — веско сказала бабка.

Она со вкусом, подробно стала рассказывать, чего и сколько должно быть в приданом. Артём, изумлённо при открыв рот, только переводил взгляд с неё на деда и обратно.

— Да, — кивнул дед. — За один год такое не сделаешь.

— Успеем.

Бабка оглядела стол: у всех ли всё есть, и подвинула туесок с мёдом ближе к Артёму. Мёд, он пользительный, а парню сила нужна, работник уже. Артём заметил и поблагодарил улыбкой.

Ларька деловито собирал разбросанные по столу фантики, отбрыкиваясь под столом от Саньки и Лильки. Пару раз задели Артёма, и он быстро щёлкнул каждого по макушке, а дед строго повёл бородой.

— А ну не баловать за столом, — и, дав им допить свои чашки, погнал в горницу играть.

А Артём остался за столом. Он бы ушёл, но бабка быстро налила ему ещё чаю, а уйти от еды он не мог. Пошёл серьёзный хозяйственный разговор. Вот-вот стает, огород надо делать. Снова уточнили, на какие саженцы и рассаду записаться Артёму, поговорили, куда ставить Лилькину кровать. И Артём решился.

— От пособия сколько осталось?

— Не густо, — дед внимательно смотрел на него. — Или задумал чего?

— Свет провести, — нерешительно сказал Артём.

— Дело, — кивнул дед.

Бабка вздохнула.

— Дорого больно. Это если к Бобку, он за пару бутылок возьмётся.

— С током не шутят, — перебил её дед, а Артём хмуро кивнул. — Нет уж, схожу в контору ихнюю, узнаю почём у них, тогда и думать будем.

Бабка закивала, соглашаясь. В самом деле, Бобок уже своей проводкой чуть на рынке пожар не устроил. Но там-то ларёк, это ж тьфу, растереть и забыть, а если что с домом, не дай-то бог…

— То-то, — дед перекрестился и встал, показывая окончание чаепития.

Встал и Артём. Бабка налила из самовара горячей воды в миску и позвала Лильку помочь мыть посуду. Артём убедился, что лучины у печки достаточно, и сел вместе с дедом в горнице шорничать: вроде и невелико хозяйство, а рук требует. Убрав со стола, бабка с Лилькой тоже пришли в горницу, и бабка стала учить Лильку прясть. Санька с Ларькой возились с мозаикой. Незаметно стемнело, и дед зажёг большую лампу под потолком.

Обычный вечер. Тепло, безопасно, он среди своих, его никто не обидит, не надо драться, отстаивая себя и своё место, вообще можно не бояться… Артём никак не мог привыкнуть к этому, каждый раз заново удивляясь.

* * *

В первую поездку на ту сторону они отправились вместе. Слишком велик риск. И его лучше поделить на двоих. На ушах стояли, чтобы найти для «Октавы» русских клиентов, хоть одного. Чтобы получить зацепку на той стороне. Не о выгоде речь. Хоть в убыток себе, но зацепиться. А чего и сколько стоили документы… лучше не думать. Они и не думали.

Ехать пришлось через Атланту и Стоп-сити. В Атланте задержались на пару дней. Фредди хотел прощупать подходы к лагерю. Вернулся он под утро и злой, как никогда. Прошёл в ванную, на ходу срывая с себя одежду и стал остервенело бриться. Джонатан заказал в номер завтрак на двоих, больше похожий на ленч, и стал ждать. И, уже приканчивая стейк, Фредди наконец высказался.

— Глухо. В город выходят, крутятся, а к восьми бегут обратно. А туда только через комендатуру. Полиции сдают засветившихся по первой заявке.

Джонатан кивнул.

— Хреново. Его никто не видел?

— Может, мне словесный портрет надо было дать? — рявкнул Фредди. — С особыми приметами? Ладно, Джонни. Если он там, то не выходил.

— Там и не выходил, — задумчиво повторил Джонатан.

— Да, — сразу понял его Фредди. — Тогда всё точно. Пойдём в комендатуру…

— Наведём бульдога, — закончил за него джонатан. — Есть ещё благотворительные фонды…

— Никого, — Фредди вдруг ухмыльнулся. — Экстерриториальность, Джонни.

— Грамотный, — кивнул Джонатан и встал, прошёлся по комнате. — Точки на той стороне всё равно нужны. Безотносительно.

— Верно. В имение будем успевать?

— Будем, — отмахнулся Джонатан. — Всё будет. Никогда не ставь всех денег на одну карту.

— Поучи меня, — Фредди допил кофе и встал. — Выборами будем заниматься?

— А что, здесь трепыхаются? — живо спросил Джонатан.

Фредди пожал плечами.

— Хотят.

— Пусть в своём бардаке сначала разберутся, — предложил Джонатан.

Фредди кивнул.

— Пойдёт. Обойдёмся без них.

Выборы в Федеральное Собрание должны были пройти осенью. Русские уходят, оккупационный режим сменяется… собственным. Система к этой новой игрушке только присматривалась, ещё не решив: будет ли в неё играть и насколько эти игры выгодны. Но раз Джонни считает, что атлантских не стоит подпускать… у Джонни нюх что надо.

Фредди заставил себя думать о другом. Проигрывать он не любил, но знал, что думать о неполучившемся — только себя травить. Значит — всё побоку. Они начинают ещё одно новое дело и — Джонни прав — безотносительно чего-либо не отступят. Отступать им нельзя.

— Джонни, разговорник нужен.

Джонатан кивнул. Ну, всё, надо работать. С Ларри они наладили, и там теперь крутится уже всерьёз. Земля пускай полежит, потом подумаем, что с ней делать. Так-то она им ни к чему. Но и продавать неохота: вдруг там ещё что есть, о чём Ларри попросту не знает. Жалко, ни один металлоискатель не берёт золота, а перекапывать всё подряд… ни сил, ни времени нет. И на какую глубину копать? Нет, это всё чепуха. И того, что есть, хватит. С избытком.

Открытие салона «Левине и Ко» прошло вполне удачно. Ларри в костюме от Лукаса держался безупречно, выставленные в витринах салона и кабинета вещи произвели должное впечатление. И самое главное — уладился вопрос о членстве Ларри в Лиге ювелиров. Удовольствие это, конечно, дорогое, но Ларри теперь не сам по себе. И он, и его дело защищаются Лигой, а у неё возможностей много, и таких, о которых мало кто знает. Лига согласилась считать Ларри преемником «Дома Левине», заказы уже есть, материала хватит надолго… нет, здесь всё складывается очень даже не плохо. И главное — Ларри не нуждается в мелочной опеке, им не надо посменно торчать в его салоне.

Джонатан завязал галстук и оглядел себя в зеркале. Да, всё правильно, то, что надо.

— Фредди, готов?

— Идём, — кивнул Фредди, надевая плащ.

Сейчас им на вокзал и до Стоп-сити, по-русски Ру-бе-жин. Ладно, что могли они сделали, а там лишь бы удача не подвела.

Андрей, как и все, регулярно проверял списки. И, увидев свою фамилию и имя с отчеством, еле устоял на ногах. Ну… ну… ну, не может быть! Но нет, вот же, чёрным по белому — Мороз Андрей Фёдорович. И нет у него здесь ни однофамильцев, ни полных тёзок, проверено. Теперь куда? В канцелярию.

Он выдрался из постоянно клубящейся у стенды толпы и, твёрдо, крепко ступая, пошёл в канцелярию. За спиной радостные крики и горестная ругань. И хоть до канцелярии и десяти шагов не было, ему потом казалось, что шёл он долго, очень долго. И в канцелярию вошёл уже спокойный, всё видя и слыша, и немного настороже.

Но всё шло обычным, раз и навсегда заведённым порядком. Предъяви удостоверение, его сверят с тобой и со списками, возьми желтоватый плотный листок визы, у другого стола получи медкарту и вперёд, пошёл по врачам. Заполнишь медкарту, пойдёшь к психологам, и уже потом с визой, заполненной медкартой и заключением психологов идёшь в отдел занятости подбирать работу и место, или место и работу, это уж кому что во-первых, а что во-вторых. И больше всего Андрею понравилось, что в канцелярии он был не один. И впереди него, и позади него, и цветные есть, и он — один из многих, ничего нет лучше, чем в общем ряду, одиночка всегда приметен, а вот из шеренги могут и не выдернуть, а уж из середины колонны тем более. И попадает он не к той дуре — ещё вспомнит чего ненужного ненароком, а к другой, с ней он не крутил, вряд ли она его из других выделит.

Виза, медкарта… Спрятав обе бумаги во внутренний карман ветровки, Андрей вышел из канцелярии и уже как-то по-новому оглядел лагерный плац и снующих повсюду людей. Ну что, этот рубеж он взял. С врачами проблемы вряд ли будут, первый же контроль он прошёл, значит, ориентировки на его — он усмехнулся — особую примету нет. Это хорошо. Психологи… тут надо аккуратно врать, поймают на противоречиях и начнут мотать. Отдел занятости… там свои проблемы будут. Ладно. Как говорится, не будем бежать впереди паровоза и умирать до расстрела. Пойдём как положено. Сначала врачи.

В медицинском корпусе как везде суета, толкотня, бестолковые очереди… Андрей чувствовал, как его начинает захлёстывать этот поток и не противился ему, помня, что лучший способ затеряться — это быть как все. И не мудрствуя лукаво решил идти прямо по списку. Первым стоял терапевт. И хотя их было пятеро, хвосты тут… ой-ё-ёй. Андрей занял очередь и стал слушать, о чём говорят, чтобы, когда надо будет вступить в разговор, не дать в чём-либо промашку.

Госпиталь сворачивался. Каждый день с хозяйственного двора уходили машины, увозившие госпитальное имущество, формировался поезд (эшелон?) с ранеными, которых предстояло долечивать дома уже на новом месте. Раненых было не так уж много, и вместе с этим поездом уезжали и все остальные.

Об отъезде госпиталя Симон Торренс узнал из газет. И теперь он гнал машину в Спрингфилд.

— Ты можешь объяснить, куда мы едем? — не выдержал его молчания Сид.

— В Спригнфилд, — кратко ответил Симон, не отрываясь от дороги.

— Зачем?

Симон сначала промолчал, но потом ответил вопросом:

— Ты помнишь своего Милягу?

— Конечно, а что?

— А ты хотел бы его встретить, Сид?

— Что?!

Явный страх в голосе Сида заставил Симона посмотреть на него и тут же отвести глаза.

— Почему ты боишься, Сид? Разве ему было плохо у тебя?

— Ты с ума сошёл! При чём здесь это? Плохо или хорошо, да… Он — раб, а я — хозяин. Ты же знаешь, чем кончаются такие встречи.

— Ну да, — кивнул Симон.

Больше они не разговаривали.

Въехав на окраину Спрингфилда, Симон повёл машину вдоль путей. Вряд ли русские будут грузить раненых на вокзале. Скорее в каком-нибудь тупике. И вряд ли будет большая охрана. В газете было, что весь русский персонал уезжает этим же поездом, так что парней наверняка используют как грузчиков. И Андре наверняка там.

Он не ошибся ни в чём. А охраны практически нет, оцепления не видно, только часовой у калитки в старой решетчатой ограде. На всякий случай Торренс оставил машину подальше, но на спускавшемся к путям откосе.

— Не пойдёшь со мной? — насмешливо спросил он Сида.

— Я хочу жить, — отрезал тот.

— Я тоже, — кивнул Симон и, уже вылезая из машины, уточнил: — Я хочу жить человеком, Сид.

Симон не стал спускаться к путям, а пошёл по откосу, выглядывая Андре среди суетящихся у вагонов и грузовиков людей в форме и в штатском, мелькали там и белые халаты. Да, вот и он. В тех же армейских штанах и ковбойке с закатанными рукавами, та же пышная шапка кудряшек, гибкая стройная фигура, завораживающая красота движений… Не отрывая глаз от Андре, Симон сел на откос, на тёплую, прогретую весенним солнцем и покрытую молодой топорщащейся травой землю и стал ждать.

На одинокую фигуру на откосе никто особого внимания не обращал. Все были полны одним: уезжаем! Грузим раненых, грузимся сами и уезжаем! Домой! На Родину! В Россию! И Андрей со всеми шумел, бегал, хлопотал. И не сразу почувствовал спиной, вернее, затылком чей-то упорный взгляд. Несколько раз обернулся, но понять, кто же на него смотрит, не смог. А чужой взгляд всё не отпускал его. Но кто это? Откуда смотрят? Кому и зачем он нужен? И заложив в вагон очередной тюк, Андрей выбрался на более открытое место и стал оглядываться уже всерьёз. Лицо его посуровело, брови сошлись на переносице.

Симон видел, как он оглядывается, и, не шевелясь, ждал. Должен увидеть, должен понять… что именно? Да всё. Увидел? Да, увидел.

Андрей в самом деле наконец сообразил поднять глаза и увидел одинокую фигуру на откосе и сразу узнал её. Что ж… В тот раз ему врезали за то, что он других в свои проблемы впутывает, правильно врезали. Ну, так сегодня он сам справится. Надо бдет только этого чёртова беляка хоть за кусты увести, а то глаз вокруг слишком много.

Увидев, как Андре идёт вдоль ограды к калитке, Симон встал и, не спускаясь, поверху пошёл навстречу.

Выйдя за калитку — выпустили его ни о чём не спрашивая: примелькался, не первый день они грузятся, да и охрана своя, госпитальная, он почти всех не по имени так в лицо знает, как и они его — Андрей стал не спеша подниматься вверх по узкой тропинке.

Симон ждал. Он стоял, засунув руки в карманы, и молча смотрел на подходившего к нему высокого красивого негра.

Андрей остановился в двух шагах: напрягать голос не нужно, руками до него не дотянутся, а он ногами достанет.

— Здравствуй, — заговорил первым Симон и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Я читал, что госпиталь уезжает. Ты тоже едешь, так?

Андрей не ответил. Это всё так, сотрясение воздуха, как говорят по-русски, не для этого гад прикатил. И не больной уже, и они не в госпитале, так что врезать, если что, то он в своём праве.

— Почему ты молчишь? — Симон еле заметно усмехнулся. — Тебе запретили говорить со мной?

И Андрей не выдержал.

— Нет, я сам не хочу. Зачем приехал?

Он старался говорить грубо, но сам чувствовал, что получается это у него плохо. Симон улыбнулся.

— Поговорить. Не бойся меня.

— Мне нечего бояться.

Симон кивнул.

— Да. Я… я хотел тебя спросить. Тогда в госпитале, ты помнишь, что ты сказал, — он не хотел, но в голосе, помимо его воли, прорывалась просящая, даже умоляющая интонация. — Ты сказал, что тебе было… противно… со мной. Скажи, это так, для спора, сказал? Ведь так? Я знаю, что не красавец, но… но не настолько же. Скажи.

Андрей невольно отвёл глаза: таким стало лицо Симона. И нехотя, уже другим тоном сказал:

А мне со всеми было противно. Ещё с питомника. А вы… бывало и хуже.

Симон заставил себя улыбнуться.

— Спасибо, утешил.

Андрей, по-прежнему опустив глаза, носком ботинка двигал камушек. Они стояли в двух шагах друг от друга, но это уже не было дистанцией удара, и оба это чувствовали.

— Ты уезжаешь, — снова начал первым Симон. — Я знаю. Я… не думай, удержать тебя, отговорить я не могу, знаю, ты всё равно уедешь. Но… но если что вдруг, вот… — он достал из внутреннего кармана бумажник, вынул из него визитную карточку. — Вот, возьми. Ко мне ты можешь всегда… И ещё. Тебе же нужны деньги, ну… нет, не думай, это как взаймы, отдашь, когда сможешь.

Андрей поднял глаза и в упор, но не зло, а открыто посмотрел на него.

— Нет. Ваши деньги мне не нужны. Я не возьму.

— Хорошо, — кивнул Симон. — Хорошо, как хочешь, а визитку?

Андрей неопределённо повёл плечом.

— Я никогда не вернусь сюда, — снова пожал плечами и… протянув руку, шагнул вперёд, взял визитку. За краешек, чтобы их пальцы не соприкоснулись.

У Симона дрогнули губы. Андрей, шагнув назад и восстановив дистанцию, сунул визитку в нагрудный карман рубашки. И снова молчание.

— Мне… мне очень жаль, что так всё получилось, — тихо сказал Симон. — Ты… ты не держи на меня зла.

Андрей удивлённо, будто в первый раз увидел, смотрел на него.

— Хорошо, — наконец кивнул он и повторил уже увереннее: — Хорошо, это прошлое, оно в прошлом.

— Прощай… — неуверенно, будто спрашивая, сказал Симон.

— Да, — твёрдо ответил Андрей. — Прощайте.

Симон ещё раз оглядел его, заставил себя улыбнуться и, резко повернувшись, ушёл. Повернулся и Андрей и, пройдя пару шагов, натолкнулся на Майкла и Эда.

— Вы?! — изумился Андрей. — Зачем?

— А затем! — Эд лёгким подзатыльником направил его вниз, к ограде. — Ф-философ-ф!

— И получил новый толчок, уже между лопаток от Майкла.

— Видели, как ты справляешься!

И уже возле ограды Эд серьёзно сказал:

— Хорошо, что обошлось. А то залетели бы.

Майкл и Андрей кивнули.

Вернувшись к машине, Симон молча сел за руль и застыл так.

— Я видел, — негромко сказал Сид. — Ты здорово рисковал, но…

— Двоих за кустами ты тоже видел? — натужно улыбнулся Симон. — Ладно. Поехали. Пристегнись.

И резко рванул машину с места. Сид молчал, но на одном уж очень крутом повороте не выдержал:

— Осторожней!

— Плевать! — Симон, вцепившись обеими руками в руль, невидяще глядел перед собой.

— А мне нет! Или ты твёрдо решил угробиться? Не так, так этак.

— Мне незачем жить, Сид. Жизнь без любви — это существование. Держись, сейчас на шоссе вывернем.

Бешеная езда всегда успокаивала Симона. Сид это знал и не спорил. А когда Симон немного отойдёт и успокоится… нет, парнишка смазлив и, видимо, был очень хорош во всех смыслах, ну это все спальники таковы, профессионалы, но стоило ли рисковать жизнью?

Ровной и размеренной его жизнь казалась только на взгляд со стороны. Каждый день, а зачастую и час приносили новые проблемы, и их надо было решать, и немедленно. Но Ларри ни о чём не жалел. Он занят любимым делом, у него семья… а проблемы? Так на то и жизнь, чтобы их решать. Не шевелится только мёртвый. А живой должен жить.

— Одевайся, сынок. Нельзя опаздывать.

— А я готов.

Марк в джинсах, кроссовках и чистой ковбойке смотрит на него снизу вверх. Ларри застёгивает пиджак, берёт сына за руку, и они вместе выходят на улицу. Дядюшка Пинки приветствует их обычной улыбкой, и после обмена соображениями о погоде они идут по Мейн-стрит Цветного квартала. У угла, через два дома от которого пансион Эдуарда Хольмстона — подготовительные классы, ленч, занятия спортом, обучение манерам — Ларри прощается с сыном. Марк бежит вприпрыжку к зелёной ажурной калитке, а Ларри идёт дальше. Выходит из Цветного квартала, проходит по утренним, ещё полупустынным улицам, и вот уже Маркет-стрит, блистающая свежевымытыми витринами и облицовкой стен. Уборку проводит муниципалитет. Неброская вывеска «Салон» и второй строкой «Левине и Ко». Он отпирает дверь и входит. Жалюзи он поднимет в десять, когда откроется салон, а сейчас время его работы. Обычный короткий разговор с Крафтоном — сегодня на этом номере дежурит молодой — и вот он в мастерской.

На эти часы, когда он один и ни звонков, ни посетителей быть не может, Ларри оставлял то, от чего нельзя ни отойти, ни даже просто отвлечься.

Как всегда, утренний час пролетел незаметно. Ларри встал, привычным движением сбросил халат и вышел поднять жалюзи. Утреннее солнце заливало улицу, играя в витринах.

— Доброе утро, Левине.

— Доброе утро, сэр.

Коломб Кингслей, владелец и главный художник салонам «Всё для дам», проходит в свой салон ровно в десять часов четыре минуты. В десять ноль пять придёт почтальон. А вот и он.

Пухлогубый голубоглазый парень приветствует его широкой улыбкой.

— А утречко что надо! Вот, всё ваше.

— Да, отличное утро, — соглашается Ларри, принимая почту.

Проходя в кабинет он кивком здоровается с незаметным человеком в незаметном сером костюме — охранником от Ювелирной Лиги — уже занявшим своё место в углу салона.

В кабинете Ларри быстро просмотрел полученную от почтальона небольшую пачку. Счета, рекламные листовки, приглашения на предвыборные собрания и письмо из Краунвилля. Мистер Макферн извещает о своём приезде на этой неделе. Хочет сделать подарок своей дочери на совершеннолетие. Отлично.

Рассортировав и разложив почту, Ларри вернулся в мастерскую. Когда в салон кто-то войдёт, сигнал от двери известит его. Он скинет халат и выйдет в салон. Скоро Пасха, и многие хотят запастись подарками заранее. Ну, вот и первый звонок.

Выйдя из кабинета, Ларри задержался у двери, оглядывая вошедших. Супружеская пара. Он в костюме от Лукаса, она — в платье. От Монро? Бриллианты в ушах неплохие, но оправа старомодная. Смотрят витрину с заказами… Перешли к витрине на продажу… Пора. Ларри улыбнулся и прошёл к прилавку. Мужчина, а за ним и женщина обернулись к нему. Мгновенное выражение удивления и тут же корректные улыбки.

— Э-э, мистер…

— Левине, к вашим услугам, — Ларри вежливо склонил голову. — Чем могу быть полезен?

— Нас заинтересовало вот это, — тонкий палец женщины с длинным нежно-розовым ногтем указывает на небольшое плетёное колье с россыпью мелких бриллиантов. — Это заказ или на продажу?

— Да, миледи, на продажу.

Ларри подошёл и открыл витрину. Достал колье.

— Дорогой… — женщина посмотрела на мужа.

Тот задумчиво кивнул.

— Если оно тебе нравится, дорогая.

— Я могу примерить?

— Разумеется, миледи.

Она взяла колье с ладони Ларри, приложила к себе, посмотрела в стоявшее рядом зеркало, потом на мужа. Тот кивнул и повернулся к Ларри.

— Разумеется, милорд, — Ларри вежливым жестом пригласил его к прилавку.

Ларри достал бланки и футляр. Женщина с явной неохотой отдала ему колье для упаковки.

Приняв деньги и выписав чек, Ларри вежливо проводил покупателей, обменялся молчаливой улыбкой с охранником и вернулся в кабинет. Деньги в сейф, запись в книгу, корешок счёта в папку… всё. Можно в мастерскую. Вчера был горячий день, он практически не выходил из салона, сегодня потише. После ленча начнут приходить за заказами.

Обычно он не покидал салона на ленч, заказывая его с доставкой в соседнем кафе, но сегодня за полчаса до ленча зазвонил телефон.

— Левине слушает.

— Добрый день, сэр, — улыбнулся Ларри, узнав голос Пола Ньюмена, главы Ювелирной лиги.

— Если у вас нет других планов на ленч, приглашаю к себе.

— Спасибо, сэр. Разумеется, я приду, сэр.

С Полом Ньюменом его познакомил Джонатан на открытии, как и с остальными членами Правления. Тогда же и было решено его вступление в Лигу. Ларри уже был на одном заседании, где его приняли как преемника Дома Левине, там же всё оформил и уплатил положенный взнос, к его удивлению не вступительный, а восстанавливающий, Все держались с ним очень корректно, но как бы на дистанции. Зачем он понадобился Ньюмену?

Без трёх минут двенадцать Ларри снял и сложил халат, вымыл руки и вышел из мастерской. Проходя к двери, встретился глазами с охранником. Тот понимающе кивнул и вышел. Ларри запер входную дверь, но предупреждать Крафтона и опускать жалюзи не стал: надо быть как все, по всей Маркет-стрит с двенадцати до часу ленч. И уличная толпа — это не столько покупатели, сколько продавцы и кассиры, спешащие в кафе, бары и ресторанчики.

Магазин Пола Нюмена располагался на другом конце Маркет-стрит, но Ларри несмотря на толпу шёл быстро и уже через пять минут был на месте. Пол Нююмен — высокий, всего на дюйм, не больше, ниже Ларри, седой и неожиданно для ювелира краснолицый мужчина в чёрном, как и у Ларри, костюме — ждал его у входа.

— Добрый день, сэр — улыбнулся, подходя, Ларри.

— Добрый день, — приветливо кивнул Ньюмен. — Как вы относитесь к южной кухне?

Ларри озадаченно пожал плечами.

— Я мало знаком с ней, сэр.

— Тогда идёмте к «Левантинцу». Мне сказали, там сегодня неплохая форель.

Ларри не посмел спорить и пошёл за Ньюменом.

«Левантинцем» назывался маленький и совершенно неприметный снаружи ресторан. Внутри он был разгорожен деревянными решётками, увитыми плющом и декоративным виноградом, на маленькие кабинки. Официанты — все в белых рубашках с пышными рукавами, чёрных, расшитых золотом жилетках и красных шёлковых кушаках — либо были предупреждены, либо вообще ничему не удивлялись, но появление Ларри не вызвало у них никаких эмоций, кроме профессионального радушия. По крайней мере, внешне.

В кабинке на двоих Ньюмен взял глянцево блестящую книжку меню, улыбнулся Ларри.

— К южной кухне надо привыкнуть. Вы позволите мне познакомить вас с ней?

— Да, конечно, сэр, — улыбнулся Ларри. — Буду вам очень признателен.

Сделав заказ, Ньюмен, когда официант отошёл, спросил Ларри о сыне, кивнул, услышав, что всё в порядке, ответил на встречный вопрос о своей семье, что тоже всё хорошо. Им принесли салат, и они приступили к трапезе.

— Перед Пасхой всегда горячка.

— Да, сэр, — кивнул Ларри. — Заказов много.

Он понимал, что это всё так, для затравки, и пригласили его для разговора о другом, но о чём? Догадаться, а, значит, и подыграть он не мог. Ньюмен почувствовал его затруднение и понял, что надо идти впрямую.

— Я хотел поговорить с вами, Лоуренс, о… Левине.

Ларри удивлённо посмотрел на него. Зачем? Ведь на том заседании вроде бы всё необходимое было сказано.

— Сэр?

— Да, о Маркусе Левине. Вы ведь… жили у него?

— Да, сэр, — очень спокойно ответил Ларри.

— О его смерти ходили разные слухи, Ньюмен заговорил тише. — Официальная версия показалась нам неубедительной, но провести тогда своё расследование мы не смогли. Вы знаете… правду?

— Да, — твёрдо ответил Ларри, даже не прибавив положенного обращения.

— Кто его убил?

— СБ, — Ларри улыбнулся не своей обычной, а жёсткой, даже злой улыбкой. — Лично майор Натаниел Йорк.

Ньюмен изумлённо вскинул брови.

— Вот как? Тогда… тогда многое понятно. Вы смогли бы рассказать об этом на заседании?

— Да, сэр, — Ларри уже вернулся к своей обычной манере.

— И описание похищенного?

— Да, сэр. Я помню.

Ньюмен кивнул, и они приступили к рыбе.

— Нас удивило тогда, что похищенное исчезло и не всплывает даже на тайных аукционах и уголовных играх. Мы догадывались об исполнителях, потому что полиция практически отказалась работать по нашему запросу. Сейчас СБ вне закона, это многое меняет, — Ньюмен говорил и ел одновременно, получалось это у него очень естественно и даже элегантно. — Видите ли, Лоуренс, — Ларри еле заметно вздрогнул: он ещё не привык к такому обращению. — Лига защищает своих членов, и мы — не полиция, у нас нет сроков давности. Вы поняли меня?

— Да, сэр, — твёрдо ответил Ларри.

Ньюмен кивнул.

— На ближайшем заседании мы выслушаем вас. Недели через две. Вас устроит?

— Да, сэр, — кивнул Ларри.

Им принесли в маленьких чашечках чёрный, необыкновенно ароматный и нестерпимо горький кофе.

— Когда я только начинал, — задумчиво сказал Ньюмен, — я год стажировался у Старого Левине.

Ларри удивлённо посмотрел на него, и Ньюмен улыбнулся.

— Да, это было очень давно, и был жив ещё дед Маркуса. Правда, он уже не работал, и Старым Левине стали называть отца. А Маркус был уже не Младшим, а Молодым Левине и любил шалить и озорничать в работе. Конечно, за год нельзя проникнуться духом, но эта стажировка даёт очень много. Поэтому мы и сохраняем эту традицию.

Ларри понимающе кивнул. Ещё на том заседании, где его приняли в лигу, ему сказали об этом и о том, что через два года Лига направит на стажировку к нему. Это его обязанность как полноправного члена Лиги.

Счёт был огромен по представлениям не только Цветного квартала, но и многих белых, и Ларри про себя поблагодарил то ли Бога, то ли неизвестно кого за то, что сообразил носить с собой много денег. Ему хватило и оплатить свою долю, и оставить чаевые.

Перерыв на ленч уже заканчивался, и Маркет-стрит заполнилась возвращающимися на работу служащими. Разговаривая о погоде и прочих пустяках, ювелиры дошли до магазина Ньюмена, попрощались рукопожатием, и Ларри поспешил к себе. Открыться надо вовремя, а для этого он должен войти в магазин до часу.

Входя в салон, он снял с двери табличку: «Извините, ленч», — и прошёл в кабинет. Проверяя себя, взглянул на запись в ежедневнике. Да, сегодня должны прийти за серьгами и ещё за цепочкой с подвеской-трилистником. Отлично, всё давно готово.

День катился своим чередом. Ларри работал в мастерской, выходил к покупателям, выдал заказы и принял четыре новых: один большой и срочный и три обычных, оформил все бумаги, обновил витрины заказов и на продажу. Джонатан будет доволен: все крестики из клада ушли за очень хорошие деньги. И завтра уже можно идти в банк, не стоит накапливать слишком много в сейфе.

В четыре часа он вышел опустить жалюзи под общий грохот и звон стали по всей Маркет-стрит, попрощался с охранником и, закрыв изнутри входную дверь и выключив свет в магазине, вернулся в мастерскую. Час безотрывной работы. Его час.

Работал он чётко и без излишней спешки. Ювелирное дело не терпит болтовни и суеты. Но, работая, он думал о своём. А ведь субботу придётся прихватить. Два часа утром. Но он возьмёт с собой Марка, и они будут вместе. А на следующей неделе надо будет поговорить с Дэннисом. К осени, когда Марк пойдёт в школу, надо решить проблему с домом. Ему надо думать о семье, а семья должна жить в доме. Меблирашки и пансионы для одиночек. Как же выкроить время? Самый реальный вариант: пожертвовать одним из рабочих часов. Салон должен быть открыт в положенное время, ленч — у всех ленч, так что… Пожалуй, тогда в субботу поработать подольше, накопить задел и в понедельник звонить Дэннису, просить о встрече.

Ну вот, на сегодня всё. Ларри оглядел сделанное и стал убирать мастерскую. Убрав и заперев сейфы, он снял белый халат, повесил его в шкаф и достал синий рабочий. Уборщицы у него нет, да она и не нужна. Он сам отлично со всем справляется. Протерев полы в мастерской, кабинете и магазине и все витрины, Ларри ещё раз оглядел всё, проверил сейфы и шкафы, повесил в мастерской халат, надел пиджак и позвонил Крафтону, что уходит. Он уже знал, что Крафтон — не имя, а кодовый сигнал.

На улице было ещё тепло и солнечно, но практически все жалюзи опущены, и прохожих заметно меньше. Вечерние торговля и развлечения на других улицах, а здесь уже тишина и спокойствие. Но он не последний, вон идут мастера из салона модной обуви, он не знает их имён, но вечерние встречи ежедневны, и потому они обмениваются молчаливыми, но вполне доброжелательными кивками и улыбками и расходятся. Его путь в Цветной квартал. Сейчас он зайдёт за Марком в пансион, они пообедают, придут домой и весь вечер будут вдвоём. Марк будет рассказывать о своих делах, новых приятелях, о том, что он успел узнать и выучить, как отвечал мисс Хольмстон, а она очень строгая, хоть и молодая, о том, как мистер Хольмстон похвалил его на спортивных занятиях, а миссис Хольмстон тоже хвалила, что он умеет правильно вести себя за столом. Ларри улыбнулся, предвкушая этот вечер и эти рассказы.

* * *

Время от времени холодный ветер пригонял тучи, и на Загорье сыпались то снег с дождём, то дождь со снегом. И всё равно это была весна. И каждый такой холодный день был чуть-чуть теплее предыдущего.

Женя шла домой, бодро пристукивая каблуками черевичек и весело поглядывая на витрины магазинов. Как всё-таки всё хорошо, как хорошо, что они уехали оттуда и приехали именно сюда. И дело не в заработке, хотя и в нём тоже. И вообще… она всё же рассказала Эркину о гадании. Он удивлённо и с какой-то робкой надеждой посмотрел на неё.

— Женя, ты… ты веришь ей?

Она вздохнула.

— Не знаю. Она так уверенно говорила. И ты же… ты же во сне его видишь живым.

Эркин кивнул и глухо, пряча от неё глаза, сказал:

— Будем ждать.

И всё. Больше они об этом не говорили. Она, правда, испугалась было, что Эркин опять начнёт переживать, как тогда, зимой, но обошлось. И Бурлакову она написала, не удержалась. Глупо, конечно, верить гадалкам, они всегда говорят то, что клиенты хотят услышать, и мёртвые не воскресают, но… но написала, в понедельник в перерыв настучала на машинке и, не перечитывая, боясь, что передумает, запечатала в конверт и отправила, Бурлаков им тогда оставил свой домашний адрес. Хоть и представляла, как Бурлаков посмеётся над ней и её верой в гадание, но отправила. И неожиданно получила вежливое и совсем не насмешливое письмо, что тронут заботой, благодарит за внимание, ну, что обычно пишут. Так что и здесь всё обошлось благополучно.

А вокруг уже предпраздничная суета, ведь Пасха скоро, вот и закупают яйца, муку и прочее. Ну, в церковь они не пойдут, а кулич она спечёт и яйца покрасит, весь их «Беженский Корабль» к празднику готовится, никто не хочет хуже других оказаться. Баба Фима и остальные старухи бегают по квартирам, учат, показывают… Конечно, и она всё сделает, но у неё ещё свой праздник. Пасха в следующее воскресенье, а её праздник в среду. Четырнадцатое апреля. В этот день они встретились. И вот это надо отпраздновать по-настоящему. И очень удачно, что на среду выпадает: Эркин в первую смену работает, и, пока он будет с Алиской в Культурном Центре, она всё приготовит.

Женя хихикнула, предвкушая их лица и прибавила шагу. Как всё-таки всё хорошо!

С наступлением весны валенки стали совсем неподъёмными, и Эркин уже подумывал принести свои рабские сапоги, но тут Медведев отправил его, Миняя и ещё двоих получать летнюю спецуру — спецодежду. Куртку, штаны и сапоги. В одном этом сейчас, конечно, ещё холодно, но поддеть всегда можно, а летом, ну, летом ва-аще… а зимнее домой унесёшь, выколотишь и в кладовку до зимы. Выслушав все эти наставления, Эркин переодеваясь после работы, увязал тёплые штаны, куртку и валенки в увесистый тюк. Хорошо, что он во вторую на этой неделе и четверг сегодня, так что ни со школой, ни с покупками не завязан.

Они шли вдвоём с Миняем и вели неспешный солидный разговор о хозяйстве. Идея устроить на кухонной лоджии что-то вроде погреба не оставляла Миняя. Мечтал он и об участке, чтоб сад с огородом, своё когда, а не покупное — это ж совсем другое. Эркин особо не возражал, но его ни свой сад с огородом, ни дом, где надо топить печь и таскать воду из колодца, нет, его это не привлекало. Водопровод и центральное отопление куда лучше.

— Оно, конечно, так, — вздохнул Миняй, — но вот печь, знаешь, русская, с лежанкой, это зимой залезешь, прогреет тебя и любую хворь снимет.

И Эркин невольно кивнул, вспомнив ту печь, без лежанки, правда, и как он прижался к ней всем своим избитым голодным телом, впитывая тепло.

— Да, — задумчиво сказал он, — печь — это хорошо.

— Во! — оживился Миняй. — А баня?!Да разве ванная, недомерок этот кафельный, в сравнение пойдёт?! И рядом не лежало! Попариться… слушай, а ты в бане, настоящей, с парилкой, был когда?

— Нет, — улыбнулся Эркин. — Только слышал, в лагере рассказывали.

— Ну вот. А я помню. Эх, сговориться бы с кем из наших, кто в Старом городе, у них там, почитай, в каждом дворе банька, да пропариться. Общественные тоже то, да не совсем то. А там-то… да как следует… Это… это ж как заново родиться!

— А мне душ нравится, — возразил Эркин.

— Удобно, конечно, ктож спорит, но для души баня лучше, — убеждённо сказал Миняй.

За разговором они незаметно дошли до дома и попрощались у центральной башни.

Время позднее, Алиса уже спала, но Женя, как всегда, ждала его.

— Эркин, — она быстро обняла и поцеловала его. — Ты как?

— Всё в порядке, Женя.

— А это что?

— Это моё зимнее, ну, — Эркин улыбнулся, — спецура. Нам летнее выдали, а зимнее вот, я принёс.

— Ага, понятно, — кивнула Женя, — потом займёмся, раздевайся, и ужинать будем.

Эркин занёс свой тюк в кладовку, быстро переоделся в домашнее, умылся — душ потом, перед сном, Женя же ждёт — и прошёл на кухню. Накрытый стол, мягкий свет, нарядные занавески на окне, и всё, каждый шкафчик, крючок, полочка, — всё это его, куплено и сделано им. Никогда ему так хорошо не было.

— Вкусно?

— М-м-м! — Эркин даже глаза закатил, изображая полный восторг. — Потрясающе вкусно.

Женя за смеялась и встала, собирая посуду. Когда она потянулась за его тарелкой, Эркин перехватил и поцеловал её руку. А Женя, наклонившись, коснулась губами его волос. И пока она мыла и расставляла посуду, Эркин сидел за столом и смотрел на неё, и Женя ощущала его взгляд, как тёплое ласковое прикосновение.

— Завтра ты в школе?

— Да, — вздрогнул Эркин. — И я прямо из школы на работу. Алиса одна пообедает?

— Конечно. Она это ещё когда умела. И ты пообедать не забудь.

— Я у «соловьёв» поем.

«Соловьями» назывался трактир недалеко от Новой площади. Там висели клетки с ручными соловьями, нельзя было курить и шуметь, а кормили сытно и вкусно. Правда, не дёшево. Но Эркина это уже не смущало. Разве в Бифпите они с Андреем не ели в лучшей цветной забегаловке? И жили в хорошей гостинице. И ведь как поешь, так и поработаешь.

— Хорошо, — кивнула Женя и, улыбаясь, но строгим голосом спросила: — Ты уроки сделал?

— Ага, — ответно улыбнулся Эркин.

Всякое упоминание о школе вызывало у него улыбку. Он сам не ждал, что учёба так ему понравится.

— Ну и отлично.

Женя вдруг, неожиданно для себя, зевнула. Эркин легко, одним плавным движением встал и подхватил её на руки.

— Пошли спать, Женя, да? Сейчас я тебя отнесу, уложу…

— Ага, — Женя, обхватив его за шею, положила голову ему на плечо. — А мыться ты будешь?

— Ага, — Эркин поцеловал её, входя в спальню.

Но уложить себя и раздеть Женя не дала, мягко высвободившись из его объятий. Эркин, как всегда, не стал спорить. Как Женя хочет — так и будет. Он быстро разделся до трусов, положил на место домашний костюм и ушёл в ванную.

Трусы в ящик с грязным, немного потянуться и под душ. И чего Миняй так о бане страдает? Душ с хорошим напором, душистым мылом… чего ж лучше? Что ещё нужно? А если много времени и хочется чего-то такого, то в ванне поваляться тоже… как говорят, не хило.

Эркин выключил душ, растёрся полотенцем и надел свой махровый халат. Мохнатая ткань приятно легла на чуть влажную кожу. Он затянул пояс и повёл плечами, увидев себя в зеркале. А что? Очень даже ничего. И враки все беляцкие, что после двадцати пяти кранты спальнику. Вот, двадцать шесть ему — и ничего!

Когда он вошёл в спальню, Женя уже лежала, но не спала, а перелистывала яркий глянцевый журнал. Эркин сбросил халат на пуф — утром отнесёт его в ванную — и лёг на своё место, потянулся, распуская мышцы, привычно закинул руки за голову. Женя закрыла и положила на свою тумбочку журнал. И, прежде чем выключить лампу, повернулась к Эркину.

— Спим?

— Как хочешь, Женя, — улыбнулся Эркин. — Тебе рано завтра. Это мне…

— А тебе в школу, — Женя щёлкнула кнопкой на подставке лампы и уже в темноте вытянулась на боку лицом к нему, погладила его по груди. — Спи, милый.

— Да, Женя, — Эркин мгновенно накрыл её руку своей ладонью и прижал к себе. — Да, Женя, спасибо. Спокойной ночи, да?

— Спокойной ночи, — шёпот Жени слился с её поцелуем.

Эркин закрыл глаза, услышав сонное дыхание Жени, и заснул. И последняя уже во сне мысль: как хорошо, как всё-таки всё хорошо.

Загорье разрасталось. Строили Культурный Центр, новую большую школу, ещё многоэтажный дом, но не кораблём, а башней. В газете писали, что там будут только маленькие квартиры, для одиноких и бездетных пар, и, хотя строители ещё только с фундаментом возились, этот дом уже окрестили Холостяжником. Строились ещё разные дома. Говорили, что надо ставить большую церковь в новом городе, а в Старом собирались перестраивать школу. Писали в газете и о больнице, старая-то совсем мала, с каждой хворью в район не наездишься, а заводская поликлиника — она для завода. В меблирашках и двух гостиницах было не протолкаться и по всему городу открывались всевозможные пансионы и общежития. А народу всё прибывало.

И всё-таки большинство встречных были Эркину знакомы или казались знакомыми.

Как всегда, когда ему не надо было в первую смену, он вставал раньше Жени, готовил завтрак, и они завтракали втроём. Для обеда Женя всё подготовила ещё вчера, и, когда она убежала на работу, чмокнув на прощание его и Алису, он быстро со всем управился.

— Пообедаешь сама, — сказал он Алисе, укладывая в сумку учебники и тетради.

Русский язык, арифметика, английского сегодня нет, природоведение… — всё взял.

— Ага, — кивнула Алиса. — А ты в школу, да?

— Да.

Алиса проводила его до дверей.

— Всё в порядке? — спросил по-английски Эркин, уже берясь за ручку.

— Да, я в порядке, — тоже по-английски ответила Алиса. — А ты вернёшься?

— Конечно, — улыбнулся Эркин. — До свидания.

На улице пасмурный, но тёплый день, неумолчные ручьи вдоль тротуаров. Ему говорили, что туман и дождь снег съедают не хуже солнца.

В киоске он, как каждое утро, купил газету. Старый киоскёр приветливо кивнул ему и, не дожидаясь вопроса, протянул «Загорскую искру».

— «Светлячок» новый есть. Возьмёшь дочке?

— Возьму, — кивнул Эркин. — Спасибо.

«Светлячок» — журнал для детей. Картинок больше текста. Он уже три номера купил Алисе. И самому оказалось интересно. Расплатившись, он запрятал журнал в сумку к учебникам, а газету сложил ещё раз вдоль и сунул за борт куртки, как ещё зимой привык.

К Культурному Центру ему идти по центральной улице, но Эркин уже давно не вспоминал намертво, казалось, усвоенное, вбитое, что он цветной и ему здесь ходить не положено. Это Россия, это его город, и магазины, конечно, дорогие, но если прикинуть, то он уже в каждом успел побывать, один или с Женей, и уходил с покупками. Он шёл выпрямившись, высоко вскинув голову и открыто глядя на встречных, отвечая улыбкой на улыбку. И удивительно, сколько знакомых лиц, по заводу, по Старому Городу, просто… по улице.

— Хей! — окликнули его.

Эркин оглянулся. Молодой индеец из бригады Сенчина. Длинные волосы перехвачены поперёк лба ремешком и падают на плечи, кожаная куртка надета прямо на голое тело и распахнута до середины груди. Ну, шапки нет — понятно, это уж кто как привык, но рубашку мог бы и купить. Но ответил Эркин вполне дружелюбно.

— Привет.

— Далеко?

— В Центр, на занятия, — охотно ответил Эркин.

Парень насмешливо хмыкнул.

— Охота тебе под бледнолицего…

— Под кого? — не понял Эркин. — Ты понятней говори.

— Ну, мы — индейцы, — парень говорил с сильным акцентом, но в словах не путался. — А остальные — бледнолицые.

— А-а, — протянул Эркин. — Понял. Это ты, что ли, про race, — «расу» он назвал по-английски, и насмешливо улыбнулся. — Так я и ехал сюда, чтоб этим не считаться. А ты…

— А мы от голода, — хмуро сказал парень. — Два года охоты не было.

— Охота — ненадёжное дело, — кивнул Эркин.

Они шли теперь рядом. Эркин искоса посмотрел на парня. Да, похоже, не отъелся ещё.

— Ты какого племени?

— Никакого, — сразу помрачнел Эркин. — Не знаю я.

Индеец удивлённо посмотрел на него.

— Ты что, из этих? Ну… — И с трудом выговорил по-английски: — Ре-зер-вей-шин.

— Нет, — усмешка Эркина стала горькой. — Нет. Хуже.

— Как это? — изумление парня было искренним. — Я слышал, рассказывали, ну, кто оттуда прибежали. Так ничего хуже не бывает.

— Раб я, — неохотно сказал Эркин по-английски и убеждённо закончил: — Это хуже.

Парень неуверенно кивнул.

— Я слышал… но не знаю…

— И не надо тебе знать, — буркнул Эркин, ускоряя шаг.

Индеец упорно шагал рядом, и Эркин решил, что отношения всё-таки лучше наладить.

— Тебя как зовут?

Парень произнёс что-то непонятно-гортанное и улыбнулся.

— А по-русски… Маленький Филин, да, так. А ты?

— Эркин Мороз, — улыбнулся и Эркин и осторожно спросил: — А вы вот, все из одного…

— Племени? — помог ему Маленький Филин. — Да. Род разный, а племя одно. Мы — шеванезы.

— Шеванезы? — переспросил, запоминая, Эркин.

Те, что тогда летом приезжали в резервацию возле имения, тоже называли себя шеванезами. Интересно.

— А другие племена есть?

— Есть, конечно, — пожал плечами Маленький Филин. — Но. Мы… мы самое большое племя. И на Великой Равнине первые. Остальные потом пришли.

— Ага, — кивнул Эркин. — Понятно.

За разговором они дошли до Культурного Центра. Эркин остановился.

— Мне сюда. До встречи?

— До встречи, — кивнул Маленький Филин.

Они обменялись рукопожатием, и Эркин легко взбежал по ступенькам. Маленький Филин проводил его взглядом до дверей. Странный парень какой-то. Индеец, а ничего не знает, ни поздороваться, ни выругаться не умеет. И жить хочет, как бледнолицый, в одежде… да во всём. Зачем это ему? Или он изгнанных? Слышал о таком. Но, говорили, что такое бывало давно и очень редко. Любое племя своих бережёт, и кем надо стать, чтоб тебя изгнали… Маленький Филин недоумевающе пожал плечами на свои мысли и пошёл дальше. Никуда, просто гуляя. Нельзя же целыми днями на кровати валяться.

Входя в Культурный Центр, Эркин уже забыл о случайном собеседнике. Привычно сдал в гардероб куртку и пошёл в класс. Во вторник их было трое, остальные работали, видно, и сегодня так же будет.

Но сегодня оказалось четверо. В своём углу, как всегда опираясь спиной в стену, сидел Тим.

— Привет, — удивлённо поздоровался Эркин. — Ты чего, не в первую сегодня?

— Поменялся, — кратко ответил Тим и достал сигареты. — Пошли покурим.

Павлов и Новиков — они и работали в одной бригаде на стройке, и жили вместе, снимая одну комнату в меблирашках, и здесь сидели всегда рядом — даже голов в сторону разговора не повернули, сосредоточенно списывая друг у друга.

Предложение Тима удивило Эркина: Тим же знает, что он не любитель курева, — но согласился. Бросил сумку на свой стол, и они вышли. Курили обычно в туалете, в передней комнате, где раковины и сушка. Тим достал сигарету, но не закурил, а молча вертел и мял её в пальцах.

— Ну? — пришёл ему на помощь Эркин. — Давай, а то звонок скоро.

— Тут… тут такое дело, — голос у тима натужный, будто ему сдавило горло. — Ты… того… ты пойми. Ты ж должен это знать, будь человеком, как человека прошу.

— Та-ак, — настороженно протянул Эркин, догадываясь, о каких его знаниях пойдёт речь, и перешёл на английский. — И в чём проблема?

— Затяжелела моя, — тоже по-английски ответил Тим. — Три месяца уже, врач ей сказал.

Эркин быстро на мгновение опустил ресницы и снова открыто посмотрел в лицо Тиму.

— И какая моя помощь тут нужна?

— Ну… Ну, как с этим теперь? Чтоб ни ей, ни ребёнку не повредить?

Тим смотрел на него с таким странным на его обычно непроницаемом лице выражением надежды, что Эркин заговорил очень просто и деловито.

— Сбоку или вниз ложись. Чтоб на живот не давить. И не лезь сам, только когда сама попросит.

— Ага, понял, — энергично кивнул Тим. — Всё?

— А с остальным ты не справишься, — с неожиданной для самого себя злобой ответил Эркин и перешёл на русский: — Пошли, звонок уже.

Тим молча кивнул, выбросил в урну так и не понадобившуюся сигарету, и они вышли из туалета.

В класс они вошли со звонком, но после Полины Степановны. Она только посмотрела на них, но ничего не сказала.

И урок пошёл своим чередом.

* * *

В ночном бараке ровный сонный шум. Храп, вздохи, бормотание во сне, чьи-то негромкие беседы. Андрей лежит на своей койке, слушает и не слышит, плывёт в полусне. Сейчас его никто не видит, он один, может не следить ни за лицом, ни за словами. Он — Андрей Фёдорович Мороз, из угнанных… Ладно, легенду он помнит… аж от зубов отскакивает, сам же её сколько времени сочинял, складывал из подслушанных, обиняком вызнанных кусочков и осколков собственных воспоминаний, чтоб без противоречий и нестыковок, и чтоб проверке поддавалась настолько, насколько можно и нужно. Ладно, можно об этом не думать.

Ладно, врачей он свалил, обошлось даже легче, чем думал. На номер его и не поглядели, не спросили, вот и врать не пришлось. Ну да, не тюремные росписи, как у бывалых сидельцев по русским тюрьмам, там бы начали мотать, где, когда и за что. А так… сошло. Шрамы только на заживление проверили. И в карте ему во всех графах написали: «Практически здоров, без ограничений». Уже легче. Ну, особо он и не боялся. Больных по-настоящему ещё на первичном осмотре отсекают и сразу: кого в госпиталь, а кого и за ворота, рассказывали у курилки. А вот психологи…

Андрей улыбнулся воспоминанию, не открывая глаз. А ведь тоже обошлось. Но и протрясся, конечно. Картинки, тесты… отбери одно, подбери другое, то — подумай, не торопись, то — быстренько, не задумывайся. И никак не угадаешь: под придурка косить или мозги напоказ выставлять…

…Спокойная приветливая без насмешки улыбка, зеленовато-карие глаза.

— У тебя очень хорошие показатели. Тебе надо учиться.

— Спасибо, но, — он тоже улыбается, разводит руками, — только кто ж меня кормить будет.

Понимающий кивок.

— Есть вечерние школы, курсы. Учись обязательно. А то сопьёшься.

— Это ещё почему?

— От тоски, — улыбается психолог. — У тебя тоска по учёбе, ты только ещё не понял этого. И быть тебе филологом, или историком, или ещё кем, но там же.

— А я шофёром хочу.

— Будешь. Учись на шофёра. Но ты — гуманитарий, — улыбка становится чуть насмешливой. — Сейчас ты скажешь, что не знаешь этого слова.

— И скажу! Объясните.

— Пока не надо. Просто запомни…

…Гуманитарий. Надо будет по словарю проверить. Если то, как он помнит, то… то что, яблочко от яблони? К чёрту!

Андрей сердито повернулся на бок, натянул на плечо одеяло, закутался, пряча лицо в тёплую, наполненную живым запахом темноту. Здесь не холодно и безопасно, но ему так привычнее.

И успокоившись, снова улыбнулся. А ведь раскусил его этот чёртов психолог, не во всём, но раскусил. И удачный совет дал. Вполне в масть…

…Карта подписана. Лист заключения тоже. Но разговор не окончен.

— Ты место себе подобрал уже?

— Нет ещё, так, — он неопределённо крутит в воздухе рукой. — Подумываю.

— В Пограничье тебе оставаться нельзя, — и снова внимательный, но не враждебный взгляд. — Слишком тебя будет прошлое тревожить, на любом пустяке можешь сорваться.

— И куда посоветуете?

— Подальше от границы. Начни всё заново. Ты уверен в гибели родных, но боль ещё не улеглась. Не растравляй её. Ограничений по климату у тебя нет. Деревня тебе не нужна, не приживёшься ты там, а жить через силу, насилуя себя, не стоит, слишком велика нагрузка. И расплата. Ты — горожанин, но в большом городе тебе будет пока тяжело, лет через пять можешь попробовать.

— Ага, понял…

…Андрей поёрзал, укладываясь поудобнее. Ну вот, теперь есть на кого сослаться. Библиотекаршу он наведёт, чтоб сама ему на Ижорский Пояс указала, а Загорье… а название красивое. За горами. Всегда хотел в горах побывать.

Значит, завтра в библиотеку, потом в отдел занятости. Библиотекаршу он обработает, не проблема. А вот этот отдел… говорят, он с особым отделом на контакте. Большом и плотном. Так что, Андрей Фёдорович, рано тебе расслабляться. Спи давай. Я от лагеря ушёл, я от Найфа ушёл, а от тебя… Стоп. Когда уйдёшь, тогда и споёшь. А пока спи.

Но и сквозь сон он прислушивался к ровному шуму, готовый в любой момент проснуться, чтобы защитить себя.

* * *

Их поезд шёл вне рейсового расписания и без особой спешки. Вообще вся спешка и суета закончились вместе с посадкой. Да ещё, пожалуй, где-то с час, пока привыкали, приспосабливались к колышущимся полам, тамбурам и переходам. А потом… потом пошла обычная жизнь.

Крис с Люсей обживали своё двухместное купе. Мягкие диваны, маленький столик у окна, крючки, полочки, всякие приспособления. Их вещи — большой рулон из перины, одеяла и подушек и два чемодана — Крис уложил на верхнюю полку над дверью, оставив внизу только самое необходимое. Есть они будут ходить вместе со всеми в столовую: по поезду с судками не набегаешься, и где потом посуду мыть, так что посуду всю тоже упаковали. В дороге будут, как им сказали, не больше недели, так что… так что, всё будет в порядке.

Крис оглядел их купе, Люсю на диване у окна и улыбнулся.

— Ага, — сразу поняла его Люся. — Поверить не могу, что едем. Садись, Кирочка, к окну хочешь?

К окну — это напротив Люси, а ему хотелось и рядом с ней, но и что за окном, конечно, интересно. И сел всё-таки с Люсей, обнял её за плечи, и она сразу положила голову ему на плечо. Так они и сидели рядом, и смотрели на зелёные, бегущие им навстречу деревья, за которыми совсем не просматривались старые развалины.

В плацкартном (общем?) вагоне, где разместились парни, было шумно и весело. Бегали, устраивались, спорили, чем верхние полки лучше нижних, чей мешок валяется в проходе, а если там конфеты, то мой, а ну губы подбери, раскатал на халяву, а он такой… И многие этим шумом и суетой прикрывали страх, особенно те, кто решил ехать в последнюю минуту.

Эд и Майкл заняли себе две нижние полки в одном отсеке и теперь сидели у окна с видом завзятых путешественников.

Наконец, всё утряслось и улеглось, в конце вагона, где в двух отсеках разместилось отделение хозвзвода и двое бойцов комендатуры — следующий вагон был их целиком — несколько голосов уже пробовали песню. Озабоченно прошёл комендант, зорко поглядывая по сторонам. Сухой закон на время дороги не отменили, а даже усилили. И об этом специально всех предупредили.

Андрей проверил в вагоне для раненых Колюню и, вернувшись в свой вагон, обнаружил, что его вещи забросили на верхнюю полку в отсеке Майкла и Эда.

— Эт-то… — начал он.

— Чтоб под присмотром был, — не дал ему договорить Майкл.

А Эд кивнул.

— За тобой только не досмотри, обязательно вляпаешься.

Андрей обиженно надул губы, но промолчал и полез на свою полку устраиваться. И тут же едва не упал, потому что Майкл сдёрнул у него с ног ботинки.

— Ты…!

— Заткнись и думай сначала. Понял?

— Понял, — проворчал Андрей.

Третья полка над головой не давала выпрямиться, но гибкости ему не занимать, и Андрей сравнительно быстро разобрал мешок с расхожим на дорогу. А перекинуть на третью полку чемодан помочь ему встал Майкл.

— Чемодан лучше вниз, — сказал Эд и медленно, тщательно выговаривая слова, обосновал: — Бережёного бог бережёт.

И чемодан поставили вниз, в ящик под полку Майкла.

Закончив с вещами, Андрей вытянулся на своей полке и тут же обнаружил, что если лечь на живот, то в окно всё отлично видно. Но не один он такой умный, и вскоре в вагоне установилась созерцательная тишина, нарушаемая только вопросами и комментариями. На поезде парни ехали впервые, да и вообще… раньше-то только в закрытых наглухо фургонах возили, а зимой…

— Зимой я себя уже от боли не помнил.

— Да, тогда ни до чего было…

— Ага, чтоб ещё по сторонам смотреть…

— А я на сапоги смотрел.

— Ударят или нет?

— Ну да…

И теперь они все с живым детским вниманием разглядывали проплывающий за окнами алабамский пейзаж.

Жариков и Аристов ехали в одном купе. Для обоих переезд этот не первый, но такой спокойный… да, страшная вещь — стереотипы. Ведь вот, что война полтора года как кончилась, они знают преотлично, а вошли в поезд и едут, ожидая сигнала воздушной тревоги. И прежде, чем Жариков додумал это до конца, о том же самом и почти теми же словами сказал Аристов. Жариков рассмеялся и ответил удивлённому взгляду Аристова.

— Мы уже об одном думаем.

Аристов пожал плечами и спросил уже о другом.

— Парни не психанут?

— Нет, — сразу ответил Жариков. — У них эти стереотипы отсутствуют, — и улыбнулся. — Им всё впервые, Юра.

Аристов кивнул.

— Большие дети. Да, ты знаешь, что за Андреем приезжал его бывший хозяин?

— А откуда это знаешь ты?

— Ну, знаешь ли! — возмутился Аристов. — Я вошёл к ним в контакт, когда они от тебя ещё вовсю шарахались.

— Не кипятись, Мама Юра. Знаю, конечно. Чудо, что парень удержался.

Аристов кивнул.

— Да. А ведь он самый… мягкий, пожалуй, так.

— Да нет, — Жариков задумчиво покачал головой. — Здесь немного другое. Вот Алик…

— Новенький? Ну, такой… размазня, студень дрожащий… единственный и неповторимый, — зло фыркнул Аристов. — Он, что ли, мягкий? Он просто трус.

— Ну, остальные зимой тоже чудес храбрости не демонстрировали, вспомни. По-настоящему только Крис боролся.

— Ну, Крис… — Аристов улыбнулся. — Сравнил…

— А Новиков? Он самый молодой, мальчишка. И самый слабый, согласен. А Андрей силён. И в том, что смог удержаться, отказаться от убийства, тоже сила. И ты к этому руку приложил. В Хэллоуин, помнишь?

Аристов задумчиво кивнул.

Успокоительно стучали колёса, за окном светлая молодая зелень, и спрятанное за разговорами ещё недоверчивое ликование: домой, едем домой!

И постепенно это чувство завладело и парнями. Весь поезд был так заполнен этим, что, кажется, поэтому и не останавливался, и не спешил. Чтоб не расплескать ненароком.

До обеда Андрей лежал и смотрел в окно, не участвуя в общем разговоре. Смотрел и думал. Вот все говорят: «Домой… На Родину… Возвращаемся…» А он? Он куда едет? И другие парни. Ну, Крису, положим, всё равно, куда, лишь бы с Люсей. Ну… Нет, о других он ничего сказать не может, а он, он сам. Что он чувствует? Разве Россия — его Родина? Нет. Родина — это где родился, по самому слову так выходит. Значит его Родина — Алабама. Или… Нет, у него питомничный номер, а где был тот питомник, в каком штате… Кто знает. Данных нет, все регистрационные книги — им говорили — сгорели вместе с питомниками. СБ же и сожгла. Значит, что? Значит, Империя, будь она проклята? Для удостоверения он местом рождения указал Алабаму, как и остальные парни. В каком штате нашли, где подобрали или из развалин вытащили, там и родились. Во второй раз. Это понятно. Это, значит, и Родина. А Родину надо любить. Страдать от разлуки. Как это… да, правильно, ностальгия. Трудное слово. Но вот он как раз рад, что уезжает, что никогда больше не увидит всего этого, не услышит английской речи. Так что? У него нет чувства Родины? Почему? Если по книгам, то Родину любят все, с рождения, а уехав, страдают от ностальгии. Книгам он верит. В чём же дело?

Кто-то дёрнул его за ногу. Андрей, приподнявшись на локтях, сердито обернулся и увидел Алика.

— Тебе чего?

— Обед проспишь, — хохотнул Алик.

Занятый своими мыслями, Андрей и впрямь не заметил, как затих и опустел вагон.

— Ах ты, чтоб тебя!

Андрей спрыгнул вниз и, чуть ли не на бегу обуваясь, рванул к выходу.

— Андрей! Там столовка!

Выругавшись ещё раз и уже крепче, Андрей круто развернулся, едва не ударившись о стояк, и они побежали в столовую.

Вагон-столовых в поезде было две. Для раненых и для персонала. Есть, правда, нужно было в очередь, посменно. Они еле-еле в свою поспели. И обедать пришлось второпях, чтобы освободить посуду и место для следующих. А им уже полюбилось сидеть за столом, не заглатывать, а чувствовать вкус, но… Раз надо — значит, надо.

Зато обратно шли уже не спеша. Большинство дверей в «докторском» вагоне открыты, и, увидев в очередном купе Жарикова, Андрей подтолкнул Алика в спину.

— Иди, я догоню.

Тот послушно пошёл дальше, про себя удивляясь нахальству Андрея, что таким нахрапом и не боится, хотя… он же джи, вот и ладит с врачами. А Андрей постучал по косяку полуоткрытой двери.

— Иван Дормидонтович, можно?

— Можно, — улыбнулся Жариков. — Заходи.

Но Андрей, войдя, увидел лежащего на другом диване Аристова и сразу остановился.

— Ой, я не знал. Вы отдыхайте, я потом зайду.

Ничего, — улыбнулся Аристов.

Он лежал поверх одеяла, одетый, только китель и ботинки снял.

— Ничего, Андрей. Случилось что?

— Нет, — мотнул головой Андрей. — Я ещё сам подумаю и потом приду.

И, гибко повернувшись, вышел прежде, чем они успели что-то сказать.

Мыслитель, — с мягкой насмешкой сказал Аристов, вслепую нашаривая на столе сигареты.

— Левее, — подсказал ему Жариков. — Да, кто бы мог ждать. Интересно, какая у него сейчас проблема?

— Он же обещал прийти, когда додумает.

Жариков кивнул и тоже закурил.

— Тебе в ночь?

— Да. Я подремлю пока.

— Об чём речь.

Аристов докурил, ловко выкинул окурок в окно и закрыл глаза. Жариков откинулся на спинку дивана и погрузился в то спокойное, даже отрешённое от всего состояние, когда не спишь, всё видишь и слышишь, и глубоко полностью отдыхаешь. Иногда хватало нескольких минут. Хватало потому, что больше не давали. Но если была возможность… А сейчас она есть…

Вернувшись в свой отсек, Андрей снова залез на полку и лёг. За окном всё то же. Тогда, зимой, когда его везли в госпиталь, он ничего не видел. Лежал на дне кузова, ничего не чувствуя, кроме боли и страха. Новый хозяин накормил его, не бил, ночью он спал рядом и хозяин не трогал его, не заставил работать, но и не сделал с ним главного — не ударил по лицу и не дал поцеловать ударившую руку, и он теперь гдал: почему? Может, его не хотят брать в рабы? Потому что он слаб и болен. И не мылся столько дней, всё тело в корках и воняет от него так, что сам чувствует. Но… но ведь это всё пройдёт. Ему бы хоть помыться и поспать, чтобы боль немного отпустила, и он опять всё сможет. Хозяин, похоже, добрый, насиловать не будет, а руками или ртом он и сейчас сработает. Ох, чёрт, как болит, каждый толчок отзывается. Хозяин — добрый, разрешил лежать на боку, а то по-другому больно очень, не может он лечь как положено. И холодно. Приоткрывая глаза, он видит хозяина, тот сидит совсем рядом, прислонившись к борту, и лицо не злое, а усталое. А совсем рядом хозяйские сапоги почти касаются его лица, и ему впервые не страшно, что его пнут или ударят, добрые сапоги. Он бы погладил их, но боится разбудить хозяина…

Андрей поднял голову, чтобы ветер из окна размазал, высушил слёзы. Сержант Андрей Кузьмин, спасибо тебе за жизнь, за… за такую жизнь. Ты сразу знал, кто я. Тот бандюга тебе сказал, что я спальник, а чтоб ты понял, ещё и покривлялся, поизображал и велел мне раздеться. Я раздевался и плакал, я тогда всё время плакал. От голода, боли, от страха. Я не знаю, что ты понял, но ты ударил бандита, в зубы, «русским замахом», я потом уже всё эти слова узнал, а ты показал бандиту автомат, и тот встал к остальным, таким жалким, испуганным, а мне ты жестом велел идти за тобой и повёл к кухне, а за спиной трещали выстрелы и кричали бандиты, банды расстреливали на месте, я это уже знал, жалко, не всех, часть успела смыться, а меня ты привёл к кухне и накормил. Сержант Андрей Кузьмин…

Андрей повернулся на спину, подвинул подушку и лёг уже для сна. Нет, он не хочет смотреть на Алабаму. Гори она синим огнём. Дежурить ему в вагоне завтра, Колюню он обещал навестить вечером, после ужина, так что можно спать. Книги у него всё равно в чемодане. Да и остальные… Он покосился вниз. Майкла и Эда не было, и им, похоже, надоело глазеть, пошли к кому-то.

Андрей глубоко вздохнул и распустил мышцы, распластался на подрагивающей полке. Всё, он спит.

* * *

Многого они от этой поездки не ждали. О прибыли и речи не шло, лишь бы убытки оказались не слишком большими. Но всё обошлось. Точку поставить, конечно, не удалось, но зацепились. И вымотались они за эти три дня — а на больший срок русские деловой визы не дают — хуже, чем за неделю серьёзных игр. Мешал чужой язык, чистые напитки вместо коктейлей, необходимость пить залпом, странная еда…

Успокоительно стучат колёса, мягко покачивается вагон. Первый класс — везде первый. Покой и удобство.

Джонатан устало вздохнул и открыл глаза. Фредди дремлет, за окном всё те же прикрытые зеленью и слегка подлатанные развалины. Да, основательно здесь всё перекорёжили, что ж, пусть русские теперь сами с этим возятся. В целом… в целом, поездка удалась. Могло быть гораздо хуже. Ладно, это они сделали. Теперь прямо в Колумбию. А там Ларри, «Октава», Слайдеры, остальные точки. Потом в имение хоть на неделю. Нет, пожалуй, даже две.

Фредди открыл глаза и насмешливо хмыкнул:

— Мечтаешь?

— Прикидываю, — ответил Джонатан. — На границе мы будем ночью.

— Завтра тогда в Колумбию. Проверим, накрутим хвосты и, — Фредди зевнул, — и заляжем. — И улыбнулся уже с закрытыми глазами. — Отдыхай до границы, Джонни.

Джонатан кивнул. Туда они прошли благополучно, а обратно… хотя, нет, проблем быть не должно. Он откинулся на спинку и закрыл глаза. Ни снов, ни видений, ничего, кроме усталости и зыбкого неустойчивого покоя. Что могли, они сделали, но… но Фредди не отступит. Добьётся, из-под земли выроет, но достанет правду об Эндрю. А она нужна им, эта правда? За что Эндрю кончил Найфа? Бульдог упёрся, что смерть Найфа нам выгодна. Чем? Только Эндрю знает ответ. Найф и Крыса… один к одному… там ставкой была жизнь Фредди, а здесь? Там была карта, какую бумагу вынул из Найфа Эндрю? Тогда карту не сожгли, спрятали и отдали в руки, а здесь?… Тогда был рассудительный и осторожный Эркин, а здесь?… Ладно, примем, что Найф где-то раздобыл что-то против Фредди, Эндрю заткнул ему пасть, забрал это что-то и… исчез, скажем так. Исчез на русской территории, нет, в России. С этим ясно. А деньги? Двести тысяч. Что это было? Аванс или расчёт? Почему Эндрю побрезговал взять эти деньги? Кто-то покупал голову Фредди? Кто? И опять это знает только Эндрю. И покупатель. Всё это они обсуждали с Фредди, не раз, со всех сторон, и снова и снова возвращались к одному: ответы на все вопросы у Эндрю. Знать бы, где Эркин, а Эндрю наверняка с ним. Но и Эркина нельзя искать: Бульдог на страже. А там и русских коллег подключит. И радостно с обеих сторон на парня повесят всё нераскрытое. Полиция тоже везде и всегда одинакова. Что ж, остаётся ждать, ждать случая, надеяться на удачу. Лишь бы удача не изменила, а с остальным справится.

Пронзительно вскрикнул паровоз, то ли оповещая о прибытии, то ли сгоняя кого-то с путей.

* * *

После Пасхи наступили нестерпимо солнечные дни. И когда на Загорье обрушились бурные с грозами ливни, вокруг заговорили, что вот теперь-то всё зазеленеет, всё в рост пойдёт.

В первую же грозу крыша их дома — Артём уже считал дом своим — протекла, и они с дедом еле-еле залатали её.

— Надо кровлю менять, — дед ощупал заделанную щель и зло выругался. — И стропила перебрать.

Артём хмуро кивнул. Они сидели рядом на сырой, слабо парящей под солнцем крыше.

— Нанимать придётся, да?

— Одни мы не справимся, — вздохнул дед. — Это ж по-настоящему уметь надо, а денег…

Вздохнул и Артём.

— А… а, дед, если я работой расплачусь? Ну, работа за работу, на огороде, скажем, а?

— Неравноценно это, — после недолгого раздумья ответил дед. — Ладно, пока залатали, а там что-нибудь придумаем.

Они слезли вниз и вошли в дом. Бабка и Лилька уже убрали подставленные ночью под капель вёдра, таз и корыто, вытерли пол.

И опять покатилась круговерть дел и хлопот. Работа, дом, огород, учёба… Артём блаженно захлёбывался в этом водовороте. Эх, если б ещё денег чуть побольше. Он уже получал наравне с другими: его из учеников перевели в рабочие, а на Пасху он помогал продавать цветы и получил процент с проданного им, и всё равно… столько всего нужно, что никаких денег не хватит. А их и вовсе нет. На остатки пособия провели свет, но почти не включали: этот чёртов счётчик только недогляди, так столько накрутит, что по гроб жизни не рассчитаешься, но уроки всё-таки делали теперь при свете. И того, что он боялся, не было. Пока не было. Бабка, охмурив деда, даже не то, чтобы подобрела, но стала относиться к ним теплее. Что ж, как к нему, так и он. А что она ругается и ворчит, так это пустяки. Когда без злобы, так и не важно.

В горнице теперь не повернуться. Цветастая занавеска отгораживает кровать Лильки, стол из-за этого пришлось выдвинуть почти на середину, под лампу, загородив им их бывшую общей кровать. Дед теперь спит у бабки, Ларька, чтоб ночью не свалился с лежанки, на кровати с Санькой, а Артём один на лежанке. Вечером Ларька с Санькой колобродят, щиплются, катаются по кровати, пока Артём не пообещает врезать обоим, чтоб спать не мешали. А ему самому лежанка мала: как вытянется, так ноги торчат. Он чего-то за зиму вырос, уже вровень с дедом и даже чуть выше.

— Дед, может, я лучше на полу спать буду?

— Угу. Это чтоб когда с проверкой придут, вляпаться?! — рассердился дед.

Всё так, Артём и сам это понимает. Когда они оформляли документы и получали пособие, им, считай, в открытую сказали, что если его хоть в капле какой ущемят, то дед опеку над ними потеряет. Нет, рисковать нельзя, не объяснишь же, что ему на полу удобнее. Вот же видно: кровать есть, а он на полу. Непорядок. И ничего никому не втолкуешь.

Но всё это пустяки. В самом деле, пустяки. А главное… как пахнет взрыхленная земля, ещё холодная, согревающаяся под солнцем и твоими руками, как смеются и гомонят, собирая и стаскивая на межу сорняки Санька, Лилька и Ларька, как беззлобно ворчит и покрикивает бабка, как покряхтывает, но не стонет дед… Нет, никогда ещё Артёму так хорошо не было.

Ну что, картошку они посадили, и совсем недорого обошлось нанять лошадь с плугом, огород тоже почти сделан, хотя он уже знает: с землёй возиться — это начать можно, а конца уже не будет. Но… но это ж на себя, это их земля, хоть под картошкой и в съёме, и что они вырастят, то всё их будет, захотят — продадут, захотят — сами съедят. А земля хорошая, огород, правда, мал на такую семью, но если всё сделать как надо…

— Тёмка, в школу не опоздаешь?

— Нет, — оторвался от своих мыслей Артём.

Он выпрямился, оглядывая их огород. Что ж, остатнее и без него доделают.

— Отмыться не забудь, — крикнул ему в спину дед.

Артём кивнул, показывая, что слышит, но не ответил. Это ж не для дела, а так… внимание дед показывает.

В доме Артём тщательно вымыл руки, умылся и, как всегда, обтёрся до пояса, а потом растёрся уже всухую. Сменил брюки, надел чистую рубашку, ботинки вместо сапог — в город ведь идёт, надо, чтоб не хуже других — новенькую лёгкую куртку-ветровку поверх рубашки, ещё сумку с учебниками и тетрадями, и всё, он готов.

Выйдя на крыльцо, столкнулся с тяжело поднимавшимся по ступенькам дедом. Оглядев Артёма, тот кивнул.

— Хорош. Удачи.

— Ага, — улыбнулся ответно Артём.

Стоя на крыльце, дед проводил его взглядом. До чего ж ладный парень. Ведь вон, просто идёт, а глаз не отвести, тьфу-тьфу, не сглазить бы, а ведь выровнялся малец, а в силу когда войдёт… И не додумав, пошёл в дом. Дом теперь его, не нанятый, и кто как не он обиходит, с мальца-то ещё спроса нет, это ему самому за всем приглядеть положено.

Он ещё мыл руки, когда суетливо вбежала бабка и подала ему полотенце.

— Чего ж это Тёмка не пожрамши побежал?

— В городе перехватит, — дед вытер руки и повесил полотенце на гвоздик. — А нет, так придёт, поест.

— Ну и ладно, — сразу согласилась бабка.

Затопали на крыльце и в сенях быстрые мелкие шаги, и в кухню ввалилась вся тройка малышей.

— Дед! — заорал Санька. — А мы уже всё!

— Мы на улицу пойдём! — так же звонко и самозабвенно орала Лилька.

— Идите, — качнул бородой дед.

И тут же поймал за воротник рванувшегося следом Ларьку.

— А ты куда, пострел? Мал ещё для улицы.

Лилька и Санька вылетели за дверь, пока дед не передумал, и бабка какой работы по дому не нашла, а Ларька задумался: реветь или попробовать всухую чего-то выпросить бабки с дедом?

Конец апреля оказался для Эркина хлопотным из-за обилия праздников. Он-то знал только о Пасхе и думал, что это как и Рождество: подарки, необычная еда, ну, погуляют, ну, в гости сходят, — кстати, примерно так и получилось, но несколько дней до Пасхи, он, придя домой после второй смены, обнаружил празднично накрытый стол. Алиса уже, как всегда в это время, уже спала.

— О-о-о?! — тихо протянул он. — Женя, а почему?!

Женя с улыбкой смотрела на него.

— Я так и знала, что ты забудешь. Раздевайся, мой руки и будем праздновать.

— Слушаюсь, мэм.

И улыбка Жени показала ему, что ответ правильный.

Умываясь, он перебирал в памяти всё слышанное в эти дни и не мог понять, о каком празднике говорит Женя. Может, уже Пасху начали праздновать? Но об этом ничего не говорили, ни в бригаде, ни в школе. Какой-то ещё русский праздник, о котором он не знает? Наверное, так. Так что, войдя в кухню и усаживаясь уставленный тарелками со всякой вкуснятиной стол, он сразу и спросил:

— И какой сегодня праздник, женя?

— Ровно семь лет назад, — торжественно ответила Женя, — мы встретились. В первый раз увидели друг друга. Вспомнил?

Эркин не сразу понял, а поняв… Видно, он не уследил за лицом, потому что глаза Жени стали испуганными.

— Эркин, что с тобой?

Он вздрогнул и опустил ресницы.

— Нет, всё в порядке, Женя, всё хорошо, спасибо.

Но Женя уже порывисто подошла к нему, положила руки на его плечи, не давая ему встать.

— Что, Эркин? Что не так? Скажи мне. Ну? Я прошу тебя, Эркин.

— Женя…

Он накрыл её руки своими, прижал к себе.

— Женя… ты… тебе… — он запинался, будто разучился говорить.

Женя смотрела на него своими огромными — на пол-лица — глазами, и под этим взглядом он не смог промолчать.

— Ты… тебе хочется вспоминать… это?

— А почему нет, Эркин? Мне было так хорошо с тобой.

— Да? — изумился Эркин. — Тебе понравилось?

Теперь уже Женя изумлённо смотрела на него.

— Но, Эркин, ты что, ну, конечно, о чём ты говоришь?

— Но, Женя… я… — он запнулся, подбирая слова. — Я же был первым, это же больно…

— А сам ты как говоришь? — рассмеялась, всё поняв, Женя. — И я так же. От тебя больно не бывает. Ну? Понял? Мне было очень хорошо, и я так и помнила тебя.

Эркин порывисто и в то же время мягко, чтобы не толкнуть Женю, встал, обнял её, прижавшись лицом к её волосам.

— Ох, Женя, я… я дурак, Женя, прости меня, спасибо тебе, Женя, — бормотал он.

Женя поцеловала его в шею и, запрокинув голову, в щёку рядом со шрамом.

— Ну, всё в порядке, Эркин? Да? Давай праздновать. Это наш день, Эркин.

Эркин глубоко вздохнул, потёрся лицом о её макушку.

— Да, Женя, да.

Он разжал объятия, и они сели к столу.

— Только я один есть не буду, — улыбнулся Эркин.

— Ага, — рассмеялась Женя. — Я и не собираюсь только смотреть.

Эркин ел, громогласно восхищаясь и смакуя, но совершенно не замечая вкуса. Он улыбался, шутил и смеялся над шутками Жени, но думал о другом. Поверить в сказанное Женей он не мог: слишком хорошо знал, как долго помнится боль, и какая ненависть к причинившему её, ведь именно из-за этого и решили беляки, чтобы первым, с болью, был раб, спальник, а память о боли была и им самим изведана сполна, а тут… Женя жалеет его? Боль не может быть приятной. И она — сказать, что Женя лжёт, нет, он даже подумать так не мог, но… но… она так говорит, чтобы сделать ему приятно, — нашёл он наконец удобную формулировку и счастливо улыбнулся.

— Спасибо, Женя. Всё так вкусно.

Женя легко встала, собирая посуду и мимоходом взъерошив ему волосы. И он, как всегда, перехватил и поцеловал её руку. И встал, помогая ей.

Вдвоём, сталкиваясь и счастливо мешая друг другу, они убрали в кухне. И, как это часто бывало, Эркин подхватил Женю на руки и понёс в спальню. И Женя тихо смеялась, обхватив его за шею. И она была такой маленькой и хрупкой, что он ощущал сбя невероятно большим и тяжёлым, и боялся раздавить её. Но Женя только смеялась и обнимала его, гладила его плечи и шею, перебирала ему волосы на затылке, и прижимала к себе. Пока так и не заснула в его объятиях, и во сне прижимаясь к нему.

Эркин осторожно, чтобы не потревожить Женю, распустил мышцы. Женя рядом, её запах, особенный, ни с чем не спутаешь и названия не подберёшь, окутывает его, он и во сне ощущает его, плывёт в нём. И ничего ему не надо, ни-че-го…

* * *

Переезд через границу прошёл тихо и даже как-то буднично. Эшелон остановили на запасном пути, по вагонам прошли военные патрули, тут же проверка документов, обмен денег… а вещи не смотрели. Снова задёргались, лязгая, вагоны, и поезд неспешно двинулся вперёд.

Андрей, лёжа на своей полке, ещё раз просмотрел новые деньги, запоминая цвет и размеры, убрал их в кошелёк и сунул его в карман висевшей у его изголовья куртки. Вытянулся на спине, закинув руки за голову. Вагон уже затихал, верхний свет погашен, из дальнего конца доносится чей-то густой храп, Эд и Майкл внизу уже спят, и Алик — он в их отсеке и тоже, чтоб был под присмотром, как сказал Эд — тоже спит. Надо и ему спать. Всё равно пока темно, ничего не увидишь, но… но они же уже по России едут.

Андрей не выдержал. Откинул одеяло, бесшумно натянул рубашку и брюки и спрыгнул вниз. На ощупь нашёл свои ботинки.

— Ты куда? — не открывая лаз, сонно спросил Майкл.

— Да что ты как надзиратель?! — разозлился Андрей и продолжил по-русски: — В уборную, понял, нет?

— За надзирателя я тебе, когда вернёшься, врежу, — по-прежнему с закрытыми глазами пообещал Майкл. — Мотай живо.

Андрей вышел из их отсека и по подрагивающему полу пошёл в конец и, миновав туалет, открыл дверь тамбура.

Он был уверен, что никого не встретит, что все уже спят, но в тамбуре стояли двое. Проводник и немолодой солдат из комендантского взвода. Они курили и тихо о чём-то разговаривали. Не желая мешать, Андрей подался назад, но его заметили.

— Не спится, парень? — улыбнулся солдат.

— Ага, — согласился Андрей, входя в тамбур и закрывая за собой дверь.

— Куришь? — протянул ему пачку проводник.

Андрей с улыбкой, чтобы не обидеть, мотнул головой.

— Нет, спасибо. Мы… мы ведь по России уже едем, да?

— Вон оно что, — рассмеялся солдат.

А проводник тоже с улыбкой сказал:

— Это Пограничье ещё. В Империи Русскими территориями назывались.

— А теперь Россия, — твёрдо сказал солдат. — Ты-то сам отсюда?

— Нет, но нагляделся. Наших-то всех Империя эта грёбаная выселила, угнала, а своих из дальних графств сюда. Россия, говоришь, а тут по-русски и не знает никто. Вот сейчас кто уцелелвозвращаются, а ни жилья, ни работы. И этих не перестреляешь. Тоже ведь, бедолаги, не по своей воле приехали.

— Оно так, — кивнул солдат.

Андрей слушал их разговор, стоя у наружной двери. За стеклом быстро мелькают какие-то тёмные, почти сливающиеся с чёрным небом пятна, в щель бьёт ветер, наполненный запахами травы и мокрой земли.

— В этом, как его Питбурге, остановимся? Хороший город?

— Петровск теперь. Постоим. На запасных путях. А насчёт города… у вас своё начальство есть.

— Да уж, — хмыкнул солдат. — Куды без него. Это уж как оно решит.

Андрей понимал, что он лишний здесь, но не мог оторваться от ветра из щели. И всё же пересилил себя, заставил уйти, как сам себя за шиворот утащил.

Вагон уже спал. Андрей бесшумно, чтоб никого не побеспокоить, прошёл в свой отсек, ловко уворачиваясь от торчавших в проход ног, не помещавшихся на полках. Смешно, правда, что в поезде койки называются полками. Интересно, почему? Майкл спал, но Андрей знал, что расчёт только отложен, у Майкла не ржавеет. И чего цепляются? Ведь рассчитался он с тем беляком, сполна, и обошлось всё благополучно, а они…

Он разделся и лёг. Уже привычное, а потому незаметное подрагивание полки, пробегающие иногда по потолку и стенам лучи придорожных фонарей. Андрей незаметно для себя заснул.

Спал он без снов, и разбудил его, дёрнув за плечо, Алик.

— Вставай, утро уже.

— А?! — Андрей оторопело моргая, поднял голову. — Едем?

— Ага. Говорят, через час остановимся, и в город отпустят. Айда, — щегольнул Алик новым, недавно освоенным русским словом.

— Ага, понял!

Андрей спрыгнул с полки и торопливо оделся.

— Лопал уже?

— А то! Мотай в темпе.

Выходя из отсека, Андрей посмотрел в окно. Зелень, какие-то сооружения. Всё, как раньше. Ну да, ему же так и сказали, что это ещё не Россия. И, уже не думая ни о чём, побежал в столовую.

Стоять в Петровске предполагалось два часа. Конечно, решение отпустить в город всех, кроме занятых на дежурствах, было риском. Но оправданным. Война год как закончилась, и они уже на своей земле. Увольнительные всем, вольнонаёмным свободно. Но кто опоздает или явится пьяным… последствия понятны. Срочно чистились сапоги и ботинки, парни пересчитывали деньги, сговаривались, кто с кем пойдёт в город. Говорят часа два эшелон постоит, не больше, и покупок, конечно, не сделаешь, да и незачем, но хоть город посмотреть.

Договорившись с Аликом, Андрей побежал в ран-вагон к Колюне. Спросить, чего тому купить в городе, паёк — пайком, а хочется же наверняка чего-то такого…

— Да нет, Андрюша, спасибо, — улыбнулся Колюня из-под бинтов, окутывавших его голову до губ. — Не стоит. А что за город?

— Петровск.

— Россия уже? — обрадовался Колюня.

— Пограничье, — ответил услышанным ночью словом Андрей.

— Ясненько. Расскажешь мне потом, как город.

— Конечно. Так я побегу?

— Беги, — улыбнулся Колюня.

И Андрей бросился к выходу.

Алик ждал его на перроне у их вагона, обиженно надув губы.

— Ну, ты б ещё дольше чухался, — буркнул он по-английски.

— Ладно тебе, я у Колюни был, — ответил по-русски Андрей.

У Алика вертелось на языке объяснение, чего это Андрей так к слепому паралитику липнет, но он предусмотрительно промолчал. Раненых касаться нельзя: что Андрей, что остальные сразу стервенеют.

Их поезд встал у дальнего перрона, и, к удивлению парней, их уже ждали. Ну, не их самих, это понятно, а эшелон. Встречающих было не так уж много, но суматоха получилась… Правда, все во всём быстро разобрались. Встречали, в основном, врачей. Худенькая полуседая женщина в очках и такая же худая, тоже в очках, длинная, а именно длинная девчонка оказались женой и дочерью Аристова, черноусый мужчина в военном кителе с орденами в четыре ряда — муж Варвары Виссарионовны, и ещё, и ещё…

Всё это Алик и рассказал Андрею, пока они шли по уже опустевшему перрону к выходу в город. Андрей слушал и кивал. Что ж, всё понятно. Жаль, конечно, что он ничего этого не видел, пока у Колюни был, но… но Колюня важнее.

Привокзальная площадь в лотках и тележках с цветами, сладостями, всяким питьём, но… но всё это они и в Спрингфилде видели, и говорили вокруг на смеси, а то и на чистом английском. Получается, верно говорил проводник — это ещё не Россия.

Выбравшись с площади они, боясь опоздать, решили просто пройтись по одной из улиц. Скажем, до следующей площади или большого перекрёстка и обратно. Шли спокойно, разглядывая витрины и прохожих. Взгляды встречных особо дружелюбными назвать было трудно, но и явной враждебности никто не проявлял.

— Пограничье, — пожал плечами Андрей, отвечая на невысказанные слова Алика.

Алик кивнул.

— Мы же здесь не остаёмся.

— Верно.

Следующая площадь была небольшой с маленьким ресторанчиком и фонтаном посередине. Парни постояли, разглядывая искрящиеся на солнце струи, и с независимым видом повернули обратно. Официант на открытой веранде ресторана облегчённо перевёл дыхание: ведь вот припёрлись бы черномазые, так и не пустить нельзя, и всех клиентов распугают.

Времени ещё навалом, можно бы и гульнуть, но и денег жаль, и… да и пошли все здешние к чёрту! И Андрей ограничился покупкой с лотка большого апельсина для Колюни. Лик демонстративно промолчал. Ведь и впрямь, какое его дело, на что Андрей свои деньги тратит. И продираясь в толпе к вокзалу, они случайно натолкнулись на Жарикова, отрешённо разглядывавшего наполненную всяким хламом витрину антикварного магазина.

— Иван Дормидонтович! — обрадовался Андрей. — И вы здесь!

— А где же мне ещё быть, — усмехнулся Жариков.

Андрей видел, что Жариков чем-то расстроен, но при Алике заводить разговор не стал: тот дурной ещё, всё по старым меркам живёт.

— А мы фонтан ходили смотреть. Вон по той улице прямо.

Жариков понимающе улыбнулся.

— Спасибо, но я уже не успею сходить.

— Да он так себе, — сказал вдруг Алик- Можно и не смотреть.

Андрей быстро покосился на него: неужели соображать начал?

Разговаривая, они пошли к вокзалу. В самом деле, смотреть в Петровске нечего: ну, развалины, где подлатали, где снесли, ну… ну как везде. И не своё оно всё-таки, не стало ещё своим, сердце не болит. И многие вернулись задолго до назначенного срока, а те, к кому приехали родственники, вообще в город не пошли.

Не заходя в свой вагон, Андрей побежал к Колюне. Отдать апельсин и поговорить. Доктору Ване сейчас явно ни до чего, с остальными тоже особо не поговоришь, нет, парни они все хорошие, слов нет, но не может он с ними говорить о… да он сам не понимает ещё, что с ним такое. Странно, ведь с Коюней он может говорить о самом простом: о погоде, о том, что на обед давали, иногда Колюня ему о войне, о доме рассказывает, и ничего в этом особенного нет, он уже таких рассказов много наслушался, а поговоришь с Колюней — и легче становится.

Аристов встретил Жарикова на перроне.

— Вань, извини, мои на этот перегон со мной…

— Всё понял, — улыбнулся Жариков. — Всё нормально, Юра, найду я себе место.

Перегон небольшой, к вечеру уже будут в Афанасьеве, надо же людям побыть вместе. Оказавшиеся лишними перешли в другие купе или вагоны.

Поезд тронулся тихо, так что многие даже этого не заметили. Снова прошёлся комендант, зорко проверяя, все ли на месте и в каком состоянии. Но Петровск никого не вдохновил на какие-либо художества.

Вернувшись от Колюни, Андрей снова залез на свою полку.

— Как сходил? — спросил Майкл.

— Нормально, — ответил Андрей, вытягиваясь на живот, чтобы глядеть в окно. — А вы?

— Тоже нормально, — усмехнулся Эд.

За окном молодая яркая зелень, поля, свежепокрашенные поверх заплаток дома или остатки развалин. Всё то же. Андрей смотрел и ждал, когда начнётся Россия.

ТЕТРАДЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ

Марья Петровна не спеша, обстоятельно укладывала в большую дорожную сумку тщательно отобранные вещи. Бурлаков с невольной улыбкой смотрел на её ловкие аккуратные движения.

— Гаря, я поеду с тобой.

— Спасибо, Маша, но, — его улыбка стала горькой, — я хотел бы, чтобы меня ждали.

— Хорошо, — кивнула она, сдаваясь. — Я буду писать тебе.

— Ну конечно, — с энтузиазмом согласился Бурлаков. — А я при первой возможности позвоню.

Марья Петровна улыбнулась с ласковой насмешкой.

— Это с «поля»? Не обещай невозможного, Гаря.

— Ох! — Бурлаков в восторге закатил глаза. — Ох, тыщу лет меня не воспитывали.

— Для тысячелетнего, — Марья Петровна чмокнула его в висок, — ты очень даже неплохо сохранился.

Они шутили и дурачились, как студенты. Но ведь и в самом деле, они сейчас… у них же всё только начинается. Он уезжает в «поле», в экспедицию, на всё лето, как и положено студенту. Вот оно и наступило, заветное: вернуться и начать всё заново.

— Гаря, я тоже, скорее всего, уеду. На месяц.

— Конечно, Маша, я понимаю.

Разумеется, он понимает. Ей надо ездить в командировки, это он взял отпуск на полевой сезон, а она работает. Да, можно, конечно, сказать, что это нечестно — бросать Комитет на целых три месяца, не совсем честно, но должна когда-то кончится война и для него. Тем более, что основная горячка давно закончилась, все процедуры отработаны, даже процесс свёртывания запущен и нуждается в обыденном почти рутинном контроле. Кое-какие функции Комитета уже неактуальны, а новых не появилось и — будем надеяться — в этом году не появится. Пора выйти из ада и вернуться в жизнь. И Комитет дружно отпустил своего председателя, как отпускал уже многих.

Наконец всё уложено, и Марья Петровна убежала на кухню к давно свистевшему чайнику. Бурлаков оглядел спальню, проверяя, не забыто ли что, и вынес рюкзак в прихожую.

— Гаря, всё готово, — позвала его Марья Петровна.

— Чай как всегда горяч и ароматен, на столе самые обычные чайные закуски. Холодильник надо опустошить и выключить.

— Маша, что останется, заберёшь.

— Конечно, Гаря. Я всё понимаю, но, если сможешь, дай мне знать. Просто, что всё в порядке.

— Хорошо, — не стал он на этот раз спорить.

— И… раз в неделю, скажем, я буду заходить убирать, чтоб не запустело…

Он кивает, прихлёбывая чай.

Но вот всё допито и доедено, со стола убрано, посуда вымыта и расставлена, задёрнуты шторы, чтобы от солнца не выгорали обои и книги, ну… ну вот и всё, больше тянуть нельзя. И незачем.

Бурлаков надел куртку-штормовку, молодецки вскинул на спину рюкзак, последнее объятие и поцелуй на пороге.

— Береги себя, Гаря.

— Ну, что ты, Машенька, что может со мной случиться?

— Ну, — заставляет она себя улыбнуться, — ты найдёшь.

— Ей-богу, ты мне льстишь. Всё, Маша, мне пора.

Стоя на лестнице и перегнувшись через перила, она смотрела, как он, пренебрегая лифтом, быстро сбегает вниз. Седой мальчишка, на которого невозможно сердиться. И, конечно, он прав: война кончилась, всё прошлое кончилось, надо жить, жить заново, с самого начала.

Выйдя на улицу, Бурлаков полной грудью вдохнул весенний, пронизанный теплом и мелкой водяной пылью от только что проехавших поливальных машин родной цареградский воздух. Ну вот, вот и началась его новая — которая там по счёту? — жизнь. Как и положено. С дороги. Дорога — отличное начало.

Последний день апреля в Атланте выдался жарким и душным по-летнему. В шесть утра уже чувствовалось дневное пекло.

— На маёвку бы сейчас, — вздохнул бритоголовый коренастый парень.

— А ты что, Тошка, маёвки помнишь? — поддел его Кит.

Настоящего имени этого увальня никто не знал, да и он сам предпочитал зваться Китом. Андрей курил, стоя рядом с ними у ворот, и в их перепалку не вмешивался. Комендант обещал, что их подбросят до вокзала, и теперь они ждали машину. Заветные визы, маршрутки и корочки спрятаны в нагрудных карманах, тощие заплечные мешки, небогатая, но аккуратная одежда… работяги, сразу видно, что думали прижиться, да не получилось. Андрей одет чуть получше и сумка вместо мешка, но в целом не выделяется.

Медленно подъехал грузовик, и сразу с другой стороны подошёл комендант.

— Всё, парни, счастливо.

Дружно загасив и выкинув окурки, они полезли в кузов.

— Спасибочки.

— Счастливо оставаться.

— И вам спасибо.

Открылись ворота, и грузовик выехал в город.

— Столица, болтали, — хмыкнул Тошка, оглядывая бегущие назад дома. — А так-то ничего особенного. Так себе городишко.

— Ага, — кивнул Кит. — А ты, Андрей тебя? Ну, как она тебе?

— Да он то на койке дрых, то в библиотеке этой грёбаной сидел, — засмеялся Тошка. — Так ведь? Слышь, ты хоть раз в город вышел?

Андрей мотнул головой и улыбнулся.

— Да на фига мне этот город сдался?

— Это точно, — шумно вздохнул Кит. — Охренела эта Империя.

— Ты где спал, Кит? — фыркнул Тошка. — Федерация теперь.

— Чем чёрт лучше дьявола?! — рявкнул по-английски Кит.

Андрей коротко рассмеялся, соглашаясь. Но смотри, как в лагере каждый на виду. Он Тошку и Кита только вчера и разглядел, когда маршрутки получали, а они уже всё о нём знают. Но… но не смертельно. И до Рубежина им всё равно вместе ехать. А дальше каждый по своему маршруту. Об этом тоже у пожарки много говорили. Что не добиться одного маршрута, если не родня, распихивают по одному, сволочи, так это чтоб в одном месте не колготились, ну так и дураку понятно. Зная об этом, Андрей и пошёл так, чтоб перед ним никого в Ижорский Пояс не было. Вот и согласились с его ухарским:

— А хоть куда! Хоть за Ижорск!

И, перебирая города, сами назвали ему Загорье.

— На шофёра хочешь учиться? Там автохозяйство большое.

Смешно, но его уговаривали на Загорье. И он дал себя уговорить. И вот он, в кармане у сердца, маршрутный лист. Атланта — Рубежин — Иваньково — Ижорск — Загорье. Всего-то. И четыре дня в дороге. Да, так и говорили:

— Если нигде не застрянешь, четвёртого мая будешь в Загорье.

Хорошо, конечно, но каковы ж концы: на четыре перегона и четыре дня. Сутки на каждый конец. Ну, да это пустяки, обещали паёк и ночёвку на транзите. Так что… живём!

На вокзальной площади их высадили. Обстоятельно оглядевшись, Кит пошёл к комендатуре. Тошка и Андрей за ним. И уже у двери их окликнули по-русски:

— Эгей, парни, подождите!

Они оглянулись, и Тошка присвистнул:

— Ни хрена себе! Ты-то откуда?

— Ты ж ещё до нас за маршруткой ходила, — удивлённо спросил Кит.

Андрей тоже узнал её. Пухлая и мятая, как подушка после ночи, светловолосая маленькая женщина радостно улыбалась им.

— Да закрутилась, парни, очередь заняла, да вышла, хоть напоследок гульнуть, а тут дела, ну, всякие, ну, и понеслось. Я уж с вами, вместях-то куда лучше, вы меня прикроете, я вам помогу!

— Пошла ты…! — неожиданно быстро сказал Кит, обычно не меньше получаса размышлявший прежде, чем высказать больше одного междометия. — И ещё подальше! На хрен ты нам не нужна! Мы сами по себе, а ты сама по себе!

— Вместях! — передразнил её Тошка. — Залетишь с тобой вместях! Андрюха, скажи ей, ты по-учёному загибать умеешь!

Андрей чуть не задохнулся, как от удара под дых. Это ж… это ж надо! Ну, пару раз сорвался в трёпе, ну, в библиотеке сидел, и сразу… Но ждут его слова, нельзя ж подвести, на него рассчитывают, ну, ладно, обдумаем потом, а сейчас вот так…

— Сударыня, ваше общество компрометирует нас, снижая нашу репутацию до несоответствующего репатриации уровня, так что извольте оказать нам честь и осчастливить своим отсутствием, что намного увеличит нашу безопасность при контактах с официальными органами.

Тошка начал ржать уже на первом слове, а Кит, внимательно выслушав, кивнул:

— Пошли. Пока она сообразит, мы уже в Рубежине будем.

— А пока проспится, и в России! — хохотнул Тошка.

Но она поняла и, обругав их на двух языках, побрела куда-то, куда — им по хрену, главное — не за ними. Дура — она дура есть, дотянуть до победного, можно сказать, и сорваться так по-глупому. Гульнуть напоследок… ну и дальше гуляй, только без нас.

Тошка ещё ржал, когда они входили в комендатуру, но всё-таки заставил себя замолчать вовремя. Билеты, пайки, отметки в маршрутках…

— Идите сейчас, — сказал им дежурный. — Поезд на пятой платформе, доедете без пересадок.

Пятая платформа… длинный поезд… это что, у них второй класс получается? Кит, оказывается, хорошо знал поездные порядки и объяснил, что второй класс — это четырёхместные купе, места не нумерованы, занимают свободные, а проводник следит, чтоб лишних не было и чтоб не в свой класс не садились, и за вещами на остановках, когда выходят размяться, приглядывает, ну и получает с пассажиров за это чаевые, сколько дадут. А в первом — купе одно- и двухместные, диваны мягче, и обслуга лучше… Откуда он, работяга из угнанных, мог узнать всё это, Кит не говорил. А Тошка и Андрей, разумеется, не спрашивали. Ну и хорошо, что нашёлся знающий, не будут тыкаться слепыми щенками.

Они заняли свободное купе, забросили в верхние сетки сумку и заплечные мешки, развесили на крючках куртки. А теперь что? Ждать и ехать. Больше ничего не придумаешь.

Заглянувший проводник без особого восторга проверил их билеты, сухо перечислил остановки и время стоянок и ушёл. И почти сразу поезд тронулся. Побледнев, Тошка перекрестился.

— Ну, чтоб всё обошлось.

Кит тоже перекрестился, твёрдо вжимая сжатые в щепоть пальцы.

Андрей откинулся на спинку кресла, глядя, как за окном всё быстрее проносятся зелёные то ли поля, то ли луга. Нет, похоже, что луг, вон и стадо, все пятнистые, как было у них с Эркином, ну, браток, совсем ничего осталось, ты уж дождись меня, а то опять наймёшься на лето, умотаешь со стадом, хотя… хотя это вряд ли, Загорье — не посёлок, город, завод там, большое автохозяйство, стройки, а брат у меня основательный, любит, чтоб порядок был, так что наверняка ты где-нибудь, да закрепился, так что скоро встретимся, теперь лишь бы по дороге не сорваться, до Рубежина вряд ли что будет, попутчики вроде не трепыхливые, а по-русски Кит говорит чисто, но медленнее, чем по-английски, будто… будто про себя переводит сначала, что хочет сказать, ну, да это его проблема, раз особый отдел пропустил…

Они ехали молча, говорить не хотелось, да и не о чем, у каждого своя жизнь, и каждый о своём думает.

Кит покосился на сидящего напротив у окна Андрея, помедлив, достал сигареты и закурил. А непрост парень, ох, непрост. И видно, неспроста в лагере носа за ворота не высунул. Смешком да улыбочкой и в стороне от всех, ни с кем не сцепился, никого ни разу не задел, а ведь сразу видно: не тот характер, чтоб терпеть и молчать, где-то ему хвост крепко прищемили. Как и тебе самому, впрочем, так что… не судите, да не судимы будете, не лезь в чужую тайну, и твою не тронут. Сумел сойти за русского, хвоста твоего не нашли — и радуйся, немногим так повезло, вернее многим не повезло, и их смерть — твоя удача, опознать тебя некому, радуйся. И забудь всё, что было, не думай, что могло быть, притворись полуграмотным работягой, раз лучшей легенды не нашлось, и стань им. Тебе сказочно повезло, что так вовремя поругался с начальством и тебя, даже не оформив всё полностью, отправили на практику по вживанию, подобрав самый поганый — на тот момент и по тогдашним соображениям — вариант. И Учебный Центр ликвидировали без тебя, вместе с преподами и однокурсниками. Ты же сам тогда, прошлой зимой кричал, что хочешь жить, только жить, неважно где, неважно как, но жить. Так и живи. «Не так живи, как хочется, а как бог велит». Русская пословица. Пословицы, молитвы, обычаи… нет, легенда совсем не плоха, позволяет многого не знать и даже акцент допускает, но, правда, у большинства акцент в английском, неправильности в обоих языках, хотя… вот у этого парня, Андрея, ну, он, скорее всего, такой же Андрей, как я — Иван, так ведь такое в языке намешано, даже аризонский говор пару раз проскочил, а в Аризоне русских не было, и ругань, тюремная, даже, пожалуй, лагерная, а её-то где мог подцепить? И тут же вполне интеллигентные, даже профессорские обороты. И это ещё парень за собой следит, держит себя. Нет, хорошо, что от Стоп-сити, тьфу ты, чуть не сорвалось, от Рубежина, надо и про себя правильно, чтобы вслух не ошибиться, каждый в свою сторону рванёт. Спокойней, когда тебя никто не знает.

Тошка с детским бездумным любопытством глазел на плывущие за окном поля. Ну вот, кончилась эта нудьга, теперь подальше от всех шибко умных и вообще… ты с ним в шутку, а он за нож и всерьёз. Ну их всех с их тайнами и шальными деньгами. Никакие деньги шкуры не стоят, своей шкуры. Как там, что там будет… лучше не загадывать, загад не бывает богат, хвосты он стряхнул, правда, и без копейки остался, ну так, Система — штука серьёзная, вход — рупь, а на выход — и сотни мало, это ему ещё удалось живым да целым выскочить, так что не скули Антон Васильевич Тихонов, Тошка-Механик, живи и радуйся, что выжил. Руки и голова на месте, место подобрал неплохое, должны оценить, рукастые всегда в цене, не конвейер, а штучное производство, заметят, должны заметить, а там на разряд сдать, да зарекомендовать себя в деле… можно будет и о семье подумать, и о доме.

Народу в их поезде ехало немного, во всяком случае четвёртое место в их купе так и оставалось незанятым. На коротких остановках они не выходили, чего там, где две минуты, где одна, а вот в Тейлор-сити двадцать семь минут будем стоять, там и разомнёмся и ва-аще… Каждый сам по себе, но коли едут в одном купе, то хочешь — не хочешь, а надо по-соседски, у каждого паёк свой, но стол для трёх буханок мал. Так что едим вместе, каждый по очереди свой паёк выкладывает.

Первым свой пакет выложил Тошка. И только тут сообразили, что воды никто не захватил.

— Не проблема, — сказал по-английски Кит и продолжил по-русски: — Сейчас разносчики пойдут, купим питья.

Кит как в воду глядел. Они только-только успели по полбутерброда смолотить, как в коридоре раздалось:

— Кофе, горячий кофе, соки, пиво, сэндвичи…

— Три кофе, — окликнул разносчика по-английски Кит.

— Да, сэр, — готовно отозвался тот, возникая в дверях их купе и тут же, едва скользнув по ним опытным, всё замечающим взглядом: — Деньги вперёд.

— Потом сочтёмся, — отмахнулся Кит от Андрея и Тошки, полезших в карманы, и расплачиваясь за три стаканчика из прессованного картона.

Андрей и Тошка дружно сделали вид, что не заметили властной уверенности в голосе Кита и ставшего вдруг почтительным взгляда разносчика. Ели сосредоточенно, но без смакования. Пустые стаканчики и обёртку от пайка сбросили в ящик под столиком.

— Ну вот, — Тошка благодушно откинулся на спинку, сложив руки на животе. — Теперь что, до Тейлор-сити дрыхнем?

— А чего ещё делать-то? — хмыкнул Андрей.

Кит молча кивнул. Он уже досадовал на себя за свой срыв и надеялся, что парни если что и заметили, то не поняли, не должны были понять. Да и… ну, всякое было, ну, нахватался…

Андрей смотрел в окно, не пытаясь что-либо рассмотреть и запомнить. Тейлор-сити, стоянка двадцать семь минут, размяться, пройтись по перрону, а там… да, Дурбан, Ред-сити и всё, Рубежин. Я от лагеря ушёл, я от Найфа ушёл, а от тебя… вот границу перейдёшь, тогда и споёшь про Империю, а пока… Развалин много, подлатали, конечно, но всё равно заметно, что бои были, и бомбёжки, и всё остальное, и всё остальное… Нет, вряд ли его тогда здесь везли, а даже если и здесь, сейчас-то он обратно едет, он выжил, единственный, из всех, сколько он слышал, все говорили, что лагерников всех, подчистую, да он и сам это знает, потому и не опознали, что не ищут. А он выжил. И будет жить. Он прошёл через всё, и ещё пройдёт. А за Рубежиным — Россия. Как они мечтали о ней. И те, кто помнил, и кто забыл, и кто не мог помнить, потому что и не был никогда. Побег невозможен, бежавших ловили в тот же день, болтали, что даже специально дают сбежать, чтобы поймать и показательно казнить. А даже и прорвись, то номер, твоё вечное клеймо всегда на тебе…

…Эркин щупает ухо бычку и задумчиво говорит:

— А я не помню, как мне клеймо ставили…

…Я промолчал тогда, я помню, брат, это больно, но не самая большая боль, было даже не страшно, я просто понял, что это — конец, что Серёжи Бурлакова больше нет, и Сержа из спецприёмника тоже нет, и в бараке, когда небритая морда рявкнула на меня:

— Ты кто?

Я ответил:

— Ещё не знаю.

И услышал гогот:

— Соображает малец.

Да, сообразил, что имя здесь не нужно, даже опасно. И выжил. В бараке, в лагере, во рву… Я всё помню, и я победил, еду в Россию, не под конвоем, с документами, пайком и двумя сбережёнными сотенными и уже не горстью, а щепотью мелочи, но у многих и того нет. И самое главное — я победил, уезжаю победителем.

До Тейлор-сити они продремали, и возможность размяться оказалась весьма кстати. От вокзала явно осталась треть, не больше, но всё необходимое в этой трети было. Они даже в бар заглянули, но только на погляд. Ни времени, ни денег, ни желания напиться… нет, желание-то, может, и было, но опасность отстать от поезда или залететь по-глупому тоже была и, к тому же, вполне реальной. Поэтому как ходили втроём, так же дружно вернулись к поезду.

Теперь три часа до Дурбана. Делать опять же нечего. У Андрея всё аж зудело внутри от желания купить газету или журнал, но он привычно сдержал себя. Был бы он один в купе, может, и рискнул бы, а так… нет, не стоит. Так что сиди и пялься в окно, перебрасываясь редкими словами с попутчиками, или закрой глаза и притворись спящим, а можешь и вправду поспать. Четвёртое место всё ещё пустовало. Тошка шумно зевнул и закрыл глаза, свесив голову на собственное плечо, как на подушку. Кит сидит неподвижно, глаза открыты, но зрачки не двигаются, спит с открытыми глазами. Андрей поёрзал затылком по спинке кресла и тоже закрыл глаза. Сон — не сон, а вроде оцепенения, без мыслей и видений.

Поезд шёл неспешно, они засыпали и просыпались, нехотя болтали о каких-то пустяках, обедали пайком Кита, а за кофе платил Андрей, вышли покурить в Дурбане и снова спали до Ред-сити.

В Ред-сити стоянка сорок минут. Сыпал мелкий дождь, и они вышли в куртках.

Андрей постоял у газетного киоска, разглядывая глянцевые журналы. Кит куда-то делся, а Тошка подошёл и встал рядом, кивком показал а обложку с белокурой красоткой в красном платье с вырезом, ну, чуть-чуть не до пупа.

— А ничего бабец, а?

— Тоща больно, — хмыкнул Андрей. — Я люблю, чтоб подержаться за что было.

— Э-э, — засмеялся Тошка, — да ты, я гляжу, деревенщина. Да такая — это ж самый смак, похлеще спальницы.

— А пробовал? — заинтересовался Андрей.

— Кого?

— Ну, спальниц.

Тошка вздохнул.

— Откуда? До заварухи нельзя, в заваруху не до того, а после и их не сыщешь. Говорят, их СБ перед самой капитуляцией выжгло. Сволочи, конечно, ни себе, ни людям.

Андрей задумчиво кивнул.

Говорили они по-русски, и киоскёр даже не смотрел на них. Ещё раз оглядев обложки, Андрей повернул к их поезду. Кит курил, стоя у вагона, почти квадратный в своей куртке угнанного, накинутой на плечи. Но несмотря на куртку что-то в его позе, в том, как он курил, было такое, что заставило Тошку нахмуриться, а Андрея насторожиться. Но Кит погасил окурок о ноготь большого пальца, щелчком отправил его в урну и полез в вагон. И наваждение исчезло.

Уселись на свои места и, не сговариваясь, облегчённо вздохнули: последний перегон остался. А в Рубежине таможня, погранконтроль, и дальше уже кому куда.

— Пожрать, что ли? — предложил Тошка.

Андрей кивнул и полез в сумку за пайком. Тошка встал и выглянул в коридор в поисках разносчика. И разносчик тут же появился.

— Второй класс, — хмыкнул Кит. — Что нужно, всё есть.

— Ну, — Тошка поднял приветственным жестом стаканчик с кофе. — Чтоб нам и дальше фартило.

Кит и Андрей согласились. Тушёнка с чёрным хлебом неплохо и сытно, кофе горячий и, правда, несладкий, но тоже… пить можно. Сбрасывая стаканчик в ящик для мусора, Кит подумал, что это, похоже, последний его кофе, там придётся пить только чай. Хорошо, что ещё в спецшколе приучился к нему во всех вариантах, в том числе и по-русски.

Наполовину обрушенный мост за окном, остатки завода, руины длинного здания… Отмытые дождями двух зим до белизны, они походили на разбросанные кости гигантского скелета. И молодая яркая зелень не украшала и не скрывала, а подчёркивала их. Развалины то тянулись вдоль дороги, то отступали, разрывались зелёными пустырями. Воздух уже заметно посинел, наступали сумерки.

— К Рубежину, похоже, уже в темноте подъедем.

— Хорошо бы сразу в поезд.

— Это уже как получится.

— Кому куда.

— Может, когда и встретимся.

— А чего ж и нет? Россия велика, найдём место.

Посмеялись немудрящей шутке, и Тошка, как-то по-кошачьи облизнувшись, начал:

— А вот был, мужики, такой случай. Спровадила баба мужика своего в баню, а сама…

Отсмеявшись, рассказал свой анекдот Кит. Пошёл обычный трёп, которым прикрывают страх и неуверенность. Тошкин запас был велик, но однообразен. Кит и Андрей с удовольствием ржали и вставляли свои, из той же серии.

— Стоп-сити, конечная, — пробился сквозь их смех голос проводника из коридора. — Благодарим вас, леди и джентльмены. Стоп-сити, конечная.

Кит вытер выступившие от смеха слёзы и шумно вздохнул:

— Ну чо, мужики, собираемся?

— Не обратно же ехать, — хмыкнул Андрей, вынимая из сетки сумку.

Поезд замедлял ход, втягиваясь под перронный навес. Они не спеша надели куртки, взяли вещи, оглядели купе, будто могли что-то забыть.

— А чё, проводнику, сколько дадим?

— Шести хватит, — сказал Кит.

— С носа? — возмутился Тошка.

— В складчину, — решил Андрей.

Кит кивнул, выгребая из кармана смятую кредитку и мелочь. Пока собирали складчину, поезд остановился, и они в негустой толпе пошли к выходу. Проводник помогал выйти и принимал чаевые. Им он, разумеется, помочь не пытался, но деньги у Андрея взял, автоматически поблагодарив:

— Спасибо, сэр.

Кит отвернулся, чуть-чуть нарочито пропуская это мимо ушей, а Тошка фыркнул:

— Напоследок в сэры попали.

— Напоследок можно, — улыбнулся Андрей.

Они шли по перрону, и с каждым шагом встречных всё меньше, а попутных и вовсе нет. Глухой забор-стена поперёк путей, вывеска над дверью.

— Ну, — Тошка взялся за ручку, — будь ты проклята, империя! — и открыл дверь.

Кит и Андрей молча прошли следом за ним.

— Репатрианты? — встретил их вопросом офицер за барьером. — Документы.

— Ага-ага, — закивал Тошка. — Щас.

— Здравствуйте, — загудел Кит. — Вот они.

— Здравствуйте, — улыбался Андрей, доставая, как и остальные, пакет.

Забрав их визы, маршрутки и удостоверения, офицер передал их девушкам-канцеляристкам для оформления и регистрации, а им дал бланки и ручки.

— Заполняйте разборчиво.

Андрей писал быстро и уверенно, не обращая ни на что внимания. Раз он сидел в библиотеке и умеет загибать по-учёному, то и писать может свободно. Ну вот, теперь деньги. Две сотенных и на три кредитки мелочи, он всё-таки потратился, прикупив себе кое-что в дорогу, совсем же без вещей нельзя, а там ещё сигареты-конфеты, ладно, двести три прописью, золото, драгоценные камни, оружие — всюду прочерки. Он так и не купил себе настоящего ножа. Не рискнул идти в город, да ещё за такой покупкой. Всё? Да, всё. Он протянул офицеру свой бланк.

— Пожалуйста.

Офицер быстро просмотрел, кивнул и показал на дверь у левого конца барьера.

— С вещами на досмотр.

Андрей подхватил свою сумку и, не оглядываясь, на Кита и Тошку, ещё пыхтевших над своими бланками, пошёл к двери.

Пустая комната, только большой стол посередине. Практически сразу, как возникнув из стены или из-под пола, к столу подошёл военный, но в немного другой форме. Таможенник — догадался Андрей и сам, не дожидаясь команды, расстегнул молнию и хотел уже вытряхнуть на стол содержимое сумки — шмон есть шмон, не время права качать — но его остановили неожиданным:

— Не надо.

Андрей сам не заметил, как заложил руки за спину, сцепив пальцы, и молча смотрел, как таможенник перебирает его вещи. Рубашки, трусы, носки — всего по три, четвёртая смена на себе, два полотенца, пакет с мылом и мочалкой, бритвенный прибор, зубная щётка и уполовиненный тюбик с пастой, кружка, миска, складной столовый прибор — ложка, вилка и нож на одной рукоятке, всё-таки прельстился: и всегда нужно, и за оружие не посчитают. И всё, больше у него ничего нет. Но смотри, как аккуратненько, всё, как лежало, так и лежит. В Мышеловке их так же шмонали. А теперь что, личный досмотр? Раздеваться?

Но, к его удивлению, этого тоже не понадобилось. Ему отдали его вещи и показали на следующую дверь.

— Проходи.

— Ага, спасибо, — Андрей подхватил сумку и пошёл к указанной двери.

И не обернулся, хотя услышал за спиной голос Тошки и шлепок заплечного мешка о стол.

В следующей комнате снова барьер. Ему вернули его удостоверение и маршрутный лист, выдали деньги: сотенная, пятидесятирублёвка, четыре десятки, две пятёрки, и три рублёвых бумажки. Билет на поезд и талон на паёк. Андрей заложил бумаги в карман, а деньги в дешёвенький, купленный в лагерном киоске кошелёк. Всё?

— Поезд через два часа. Паёк в буфете, — и улыбка. — Счастливо тебе.

— Спасибо, — ответно улыбнулся Андрей.

Неужели вот так, так легко прошло то, о чём чуть ли не с суеверным страхом шептались в курилке, боясь говорить в голос, чтобы не сглазить, не спугнуть удачу, о чём мечтали ещё там… Вот он, по-ночному холодный воздух, резкий свет вокзальных фонарей, серый блестящий от вечерней росы асфальт… Это уже Россия? Он прошёл?!

Не спеша, раскачивая сумку, Андрей шёл к сияющей, рассыпающей искры — глаза, что ли, слезятся? Только этого не хватает! Он досадливо проморгался, чтобы прошло — вывеске. Просторный зал с жёсткими скамьями-диванами, людей немного, многие спят, сидя или полулёжа. Буфетный прилавок. Ну-ка, чего тут есть пожрать?

Он отдал буфетчице талон и получил уже знакомый пакет с пайком, сунул его в сумку и стал рассматривать прилавок. Чаю, конечно, а к чаю чего? С рыбой почём?

— По двадцать пять копеек, а чай гривенник.

— Ага, а, — и с еле ощутимой заминкой, — вот эти?

— С икрой? По пятьдесят.

Ну, была — не была, однова живём! Он взял два бутерброда с икрой и четыре с рыбой — все разные, два стакана с чаем и большой облитый шоколадом — буфетчица подсказала название — эклер с кремом. Два сорок две.

— Широко гуляешь, — улыбнулась буфетчица, помогая ему собрать стаканы и тарелочки в удобную для переноски пирамиду, — по-русски. Стаканы потом верни, залог получишь.

Андрей донёс свою добычу до ближайшей пустой скамьи, аккуратно поставил, сел, достал из кармана и расстелил носовой платок. Он устраивался обстоятельно, не спеша. Никто не отберёт, и никому не надо ничего объяснять. И наконец, всё расставив и разложив, Андрей сделал первый, самый важный глоток. Чай был действительно с сахаром. И лучше лагерного. Смешно, но он за два месяца привык, что лагерь — это место, где ждут визу и выезд, а не то, что раньше. Ну да, тогда — concentration camp, или ещё так называлось: camp high isolation, (дать перевод или не надо?) будь они прокляты трижды и четырежды. Икра чёрная, икра красная, рыба белая, красная, розовая и сероватая с жёлтыми прожилками. Названия он не посмотрел и не спросил, да и неважно это. Андрей ел не спеша, разминая языком о нёбо тающие во рту кусочки, наслаждаясь незнакомыми упоительными вкусами.

Занятый своим, он заметил Тошку и Кита, только когда они подошли к его скамье, неся тоже по стакану с чаем и тарелочке с бутербродами.

— Широко гуляешь! — ухмыльнулся Тошка.

— Однова живём! — залихватски ответил Андрей, выругавшись про себя.

— Оно так, — кивнул Кит.

Ели каждый своё, не заглядывая друг другу в рот.

— Когда едешь?

— Сейчас, — Андрей дожевал бутерброд, запил его последним глотком и взялся за другой стакан, уже с эклером. — А вы?

— Мой в полночь, — весело ответил Тошка. — А ты, Кит?

— Через час, — ответил Кит.

Глядя прямо перед собой, он устало и, явно не замечая вкуса, жевал бутерброд с колбасой.

— Поезд на Иваньково отправляется с третьего пути, — гнусаво сказали под потолком.

Андрей вытряхнул в рот последние капли чая и встал. Повесил на плечо сумку и улыбнулся.

— Мой. Всем удачи!

— И фарта, — кивнул Тошка.

— Россия велика, а земля мала, — улыбнулся Кит. — Может, когда и встретимся. Счастливо.

И шумно вздохнул, закончив свою тираду.

— Счастливо, — попрощался Андрей.

Стаканы буфетчице, звенящую мелочь в карман ветровки и быстро, не оглядываясь, на выход. Где там третий путь?

Народу не так уж много, но всё же он не один, а в толпе всегда легче. Ага, вот он, десятый вагон. Проводник у двери. Показать билет? Пожалуйста.

Внутри вагон очень походил на барак, только занавесок нет. Андрей нашёл своё место. Нижнее? Ну, посмотрим по соседям, может, и не опасно.

Андрей бросил на полку сумку, снял ветровку — конечно, надёжнее, когда всё твоё на тебе, вот и парился. И усмехнулся: он парился, а Тошка с Китом, небось, сварились, у них-то куртки ватные. И тут же забыл о них. Всё, это тоже отрезано, осталось в прошлом. Так, будем устраиваться. Ну, мыло, полотенце и бритвенный прибор с зубной щёткой лучше достать, паёк и кружку, нож с ложкой — тоже. Буханка и банка ему на сутки. Не пошикуешь. Но, может, удастся что-то по дороге прикупить. Сумку он заложил в ящик под полкой, паёк, кружку и прибор выложил на столик, полотенце, мыло и бритвенный — в сетку. Странно, но он по-прежнему оставался один, хотя слышал за спиной и голоса, и шаги.

Поезд вдруг дёрнулся так неожиданно, что он устоял на ногах, сел с размаху на свою полку и рассмеялся над собственной неловкостью.

— Ага, вот здесь!

Андрей передвинулся к окну и с улыбчивым интересом рассматривал попутчиков. Двое мужчин… в военном… демобилизованные? Погоны… офицерские, чемоданы, а не мешки… Что ж, посмотрим.

Вошёл проводник, собрал у них билеты.

— Чай будет, отец? — спросил один из офицеров.

— Поставил уже. Но стаканов нет.

— Тоже проблема! — фыркнул другой.

И, когда проводник вышел, посмотрел на Андрея.

— Далеко едешь?

— До конца, — улыбнулся Андрей.

— Ну, значит, вместе. Давай знакомиться.

Знакомство ознаменовалось бутылкой водки, свёртками и банками, извлечёнными из чемоданов. Устраивались попутчики с привычной ловкостью: явно им дорога не в новинку. Константин и Алексей. Командированные. Как и они, Андрей назвал только имя, а о себе сказал, что из угнанных, а вот теперь возвращается. Выпили за победу, за погибших, за знакомство. Закусывали щедро, и опьянеть Андрей не боялся. От его пайка они отказались с необидным пренебрежением, и Андрей не стал настаивать. И в самом деле. У него простой хлеб и тушёнка, а у них и хлеб белый, и сало, твёрдая колбаса, банки с острой рыбой в томате…

Выпив, они уже не спеша ели, вспоминая бои и встречи, перебирая незнакомые Андрею названия и имена. Андрей молча слушал и так же задумчиво, без жадности жевал.

Мимо их отсека прошёл парень в расстёгнутом мундире с дымящейся кружкой в руках, и Андрей легко встал. Я за чаем. Вы как?

— Давай, браток, — кивнул Алексей.

Андрей сгрёб опустевшие кружки и пошёл к проводнику. Потолкавшись в небольшой очереди жаждущих, он взял чай, выяснил насчёт постели и понёс добычу к себе. Вагон пил, ужинал и развлекался, кто как мог и умел.

К его приходу в их отсеке обнаружился четвёртый. Мужчина лет тридцати в штатском. По напряжённой улыбке, с которой тот, сидя на полке Андрея возле прохода, слушал разговор Алексея и Константина, Андрей догадался, что русского четвёртый не знает, и, осторожно пронося мимо него кружки, бросил на ходу:

— Сорри.

— О да, да, — радостно откликнулся тот.

Андрей поставил кружки на столик.

— Ага, вот и чай, — обрадовался Константин.

— Чай не пил, откуда сила? — засмеялся Алексей.

— Чай попил, совсем ослаб, — в тон ему закончил Константин, высыпая на стол пригоршню конфет.

Четвёртого они не то, чтобы демонстративно игнорировали, а… ну, если сел в стороне, в разговор не вступает, от приглашения к столу отказался, то что? Умолять его? Много чести будет.

После чая стали укладываться. Собрали и сложили еду на столе, сходили к проводнику за постелями.

Место четвёртого было над Андреем. Он тоже принёс себе постель, быстро постелил, залез наверх и затих, будто его нет и не было.

Развернув тюфяк, Андрей по возможности взбил тощую подушку, приготовил одеяло, взял полотенце и пошёл в уборную. Полвагона спит, а половина гуляет. Ну, у каждого свои и проблемы, и их решения. В уборной он с наслаждением умылся и, вспомнив Эркина, прополоскал рот. Оглядел себя в зеркале над раковиной. Нет, глаза не пьяные, ну, его вообще редко когда хмель брал. Ну что, Андрей Фёдорович, укатились колобком? Я от лагеря ушёл, я от Найфа ушёл, а от тебя, Империя, и подавно… Он подмигнул собственному отражению и вышел.

Андрей вернулся в отсек, где все трое его попутчиков уже храпели и посапывали, верхний свет погашен, и даже белая занавеска на окне задёрнута. И правильно. Смотреть-то не на что: и ночь за окном, и по Пограничью пока едем. Андрей разулся, сунул носки в ботинки, расстегнул и вытащил из брюк рубашку. Простыней нет, раздеваться рискованно, ну, так брюки всё равно без стрелок, а если лежать ровно и не сворачиваться, то и не помнёшь. Так что, спи, Андрей Фёдорович, спи и помни: брюки не мять. Других забот у тебя пока нет.

Старый город взволнованно гудел: распродажа обмундирования! Ведь это ж по дешёвке, почти что задарма, а вещи-то армейские, добротные, это ж для работы самое оно.

Дед решительно сгрёб остатки пособия, Тёмкину очередную зарплату, бабка выгребла узелок из сундука, да ещё у деда кое-что набралось — он тоже крутится умеет. И они пошли на распродажу.

Артём, конечно, не спорил: надо — значит, надо, не век же ему рабское таскать, и, скажем, куртка армейская — совсем не плохо, но и ему, и деду чтоб было… какие же там цены?

Распродажа расположилась у магазина Филиппыча. Большой армейский грузовик-фургон и ещё три крытых грузовика чуть поменьше стояли квадратом, образовав двор с узким — на двух человек — проходом. У прохода клубилась толпа. Дед решительно вклинился в неё и, отругиваясь, полез вперёд. Артёму ничего не оставалось, как пробиваться следом.

Пробившись во двор, они огляделись, и дед с прежней решительностью пошёл к одному из грузовиков. Куртка, штаны, ватные вкладыши… это что ж, и на зиму пойдёт? У куртки вкладыш с меховым воротником и трикотажными манжетами, чтоб не задувало, и чтоб снег не забивался. Это ж в самом деле здоровско!

Дед положил руку на плечо Артёма и подтолкнул его вперёд к стоящему у кабины широколицему пожилому усачу в старой, но аккуратной форме с нашивками за ранения, нобез знаков различия.

— Ну-ка, подбери ему, чтоб по росту было.

Тот окинул Артёма не так оценивающим, как измеряющим взглядом и взял из одной из стопок.

— Ну-ка, прикинь.

Дед накинул куртку на плечи Артёму.

— Смотри, не великовато?

— Велико — не мало. А у меня глаз-алмаз. Силу наберёт когда, да вкладыш ещё. Бери, всё точно.

Дед кивнул.

— Берём. И сколько?

— Пятнадцать.

Артём невольно поёжился, но тут же про себя прикинул, что если считать ещё и брюки и тоже с вкладышем, то получается… как четыре костюма, и тогда… да, пойдёт, и кивнул глядящему на него деду.

— Пойдёт, — важно согласился дед и ухмыльнулся в бороду. — И мне давай.

— Точно, — кивнул усач и подмигнул: — Не всё молодым форсить.

Артём удивлённо посмотрел на деда: какой же в этом форс? Но тут же всё понял и тоже рассмеялся.

Деду так же подобрали полный костюм и оба им увязали в один увесистый тюк.

— Теперь валенки тебе возьмём, — распорядился дед. — а то в сапогах ты ноги не поморозишь, так застудишь.

Дед говорил ворчливо, будто Артём с ним спорил. Ну да, сейчас весна, но осенью ты и побегаешь-поищешь, и переплатишь, брать надо, раз дают, потом и не выпросишь.

Купили и валенки, высокие, чёрные. Дед сказал, что потом сам ему на резину их посадит, а то и кожей обошьёт, чтоб как бурки.

— Дед, а тебе?

— У меня есть, — отмахнулся дед, хищно выглядывая в россыпях и развалах чего-нибудь на остаток их денег. — Давай-ка тебе пару тельников возьмём.

Полосатая тельняшка, «морская душа» — предмет зависти и вожделений мальчишек Старого города. Артём невольно покраснел. Он тоже смотрел это кино про моряков и тоже мечтал.

Дед угадал точно: хватило на две тельняшки с длинными рукавами.

— Ну, всё, — удовлетворённо кивнул дед. — Айда домой.

— Ага.

Артём легко взвалил на спину тюк с костюмами и пошёл следом за дедом. А выдравшись на простор, поравнялся с ним и тихо спросил:

— Деда, а валенки ты когда купил?

— Не купил, — ухмыльнулся дед. — У бабки в скрыне нашлось.

— Понятно, — кивнул Артём.

Конечно, раз дед женился, то, что у бабки от её прежнего мужа осталось, теперь дедово. Всё ясно-понятно. Но вот денег теперь до его получки… ни копья не осталось.

— Деда, с деньгами… поджаться придётся.

— Не впервой, — хмыкнул дед. — Припасы есть, перебьёмся. А одёжа крепкая, не на одну зиму хватит. Надо бы ещё ушанку тебе справить.

— До зимы успеется. Саньке пальто надо.

— Растёт он. Ща купим, а к зиме мало станет.

— Ну, так Ларьке пойдёт.

За таким солидным хозяйственным разговором они пришли домой, где бабка, Лилька и Санька с Ларькой рассмотрели покупки, поахали, повосхищались, позавидовали, потом бабка захлопотала, убирая вкладыши и валенки на зиму, штаны и куртки к расхожему, тельняшки к белью.

Артём вымыл руки и в их горнице сел за стол, разложил учебники и тетради. Пока не стемнело, по бесплатному «божьему» свету надо успеть уроки сделать. Санька и Лилька пристроились рядом со своими заданиями, а Ларьку бабка выставила во двор играть, чтоб не мешал.

Женя узнала о распродаже от девочек из машбюро. В КБ она как-то ни с кем дружески не сошлась, да и её работа — чертёжница-машинистка-переводчица — требовала отделённости, и обедать она ходила по-прежнему со знакомыми. И хотя экономить ей незачем: денег хватает, и у Эркина всё есть, она, разумеется, пошла со всеми. Посмотреть. Но, может, и впрямь что подходящее найдётся.

Бродя в общей толпе, перебирая и прикидывая, Женя неожиданно столкнулась с Мамой Фирой.

— Ой, здравствуйте, — обрадовалась Женя.

Обрадовалась и Эсфирь.

— Здравствуйте, Женя.

Они стояли возле грузовика с нательным бельём. Эсфирь взяла два тёплых зимних комплекта, офицерских, с начёсом и четыре тельняшки. Белья Женя брать не стала: Эркину пока хватает, — а тельняшек парочку взяла.

— Как скажи, помешались, — шутливо пожаловалась выбиравшая тельняшки женщина рядом с ними.

— Оно и есть, — кивнула другая. — Мой-то дурак, усы уже пробиваются, а кино увидел и канючит. Мам, тельняшку хочу.

Рассмеялась и Женя, пряча тельняшки в сумку.

Они ещё немного походили, посмотрели, но брать ничего не стали. У Эсфири не было денег, а Женя решила, что Эркину не особо нужно. Рабочая одежда у него заводская, а с землёй или скотиной ему не возиться. Разговаривая о детях и кулинарных секретах, они выбрались с торжища и остановились. Эсфири налево в проулок и домой, а Жене направо и через пути в Новый город.

— А не рано ей в школу? Ведь шесть лет всего.

— Она уже читает, — гордо улыбнулась Женя. — И пишет. И счёт давно знает. Зачем передерживать?

— И куда отдадите?

— Я в новую школу хочу, читали? Там языки с первого класса. Я боюсь, Алиска язык забудет.

Эсфирь кивала, соглашаясь. Конечно, Аркаша — Женя не поняла даже сразу, что это Колобок — ещё мал, но о школе надо думать заранее. И в Культурном Центре обещали, что со следующего года будут развивающие группы для младшего дошкольного, вот тогда…

Поговорив, распрощались. Женя шла, любуясь острыми стрелками молодой травы, зеленоватой полупрозрачной дымкой, окутывавшей деревья. Ну вот, уже настоящая весна. Завтра первое мая, Кузьма, как говорила Баба Фима, и суббота завтра, выходной, вот они и пойдут на маёвку в рощу за оврагом, вода уже там спала, а сегодня она тогда на завтра пирожков напечёт. Погуляют, на травке посидят…

Женя невольно вздохнула. Вот и верь гаданиям и гадалкам. Трава вылезла, а где обещанное? Досадливо мотнула головой. Глупость это, конечно, её глупость. Мёртвые не воскресают. А она? Ага, умная, образованная, и нашла кому верить. И деньги угробила, и… и дурой себя показала. Теперь лишь бы Эркин не вспомнил, а то опять начнёт переживать и себя казнить. А пирожки она сделает с яйцами и рисом, и печенья рассыпчатого. Для печева всё есть. Алиске как раз она спортивный костюмчик купила, Эркин, разумеется, в джинсах, а если в роще сыро… сапожки Алиске есть, а сама она спортивный свой старый, смешно, но с колледжа фигура не меняется, тоже наденет. Маёвка — это просто гулянка, но не за столом, а в лесу, как бабушки во главе с Бабой Фимой объясняли. А если ещё денька два такое тепло продержится, то распустится всё. А Андрей… нет, и думать об этом нечего, чудес не бывает.

Мерно постукивают колёса, заставляя подрагивать пол и стены. Андрей принимал эти толчки, не просыпаясь. Шум и голоса в вагоне не будили его. Не проснулся он и когда четвёртый слез с полки и, везя по полу расшнурованные ботинки, пошёл в уборную. Хотя и снов Андрей тоже не видел. Только назойливо вертелась в голове песенка: «Я от бабушки ушёл, я от дедушки ушёл…». Милочка начинала лакать, как только появлялась лиса, и мама придумывала всё новые и новые встречи, Анечка помогала ей, она как раз читала тогда ту большую книгу в блестящей суперобложке про древних ящеров, и всякие завры и терии так и сыпались из неё, а он… он их обеих дразнил, что таких зверей не бывает, а лиса — она хитрая и злая, и давно встретила Колобка и амкнула сразу… Андрей виновато вздохнул сквозь сон. СБ — не лиса, от неё не избавишься. Я от лагеря ушёл… прости, мама, я ничего тогда не мог сделать, а потом… ты мне успела крикнуть: «Живи!». И я живу. Назло всему и всем, выжил, выкарабкался… к чёрту! Я от Найфа ушёл, а от тебя, Империя, и подавно…

Андрей потянулся, упираясь головой в стенку, и сел, отбросив одеяло. За окном был восход. Ярко-красное, кроваво-красное зарево на полнеба, зубчатая кайма леса по горизонту и белёсая пелена тумана, колышущаяся возле колеи. Рано ещё. Часов у Андрея не было, но по сонному шуму вагона он чувствовал — рано. Он зевнул, встал расправить тюфяк и осторожно, чтобы не помять брюки, снова лёг, укрылся. На потолке красный отсвет, как от пожара. Нет, не так, от пожара и от крематорской трубы отсветы рваные, проблесками, а здесь, как от лампы, ровный свет.

Вздохнул и завозился на своей полке Алексей, но слезать не стал и вскоре опять захрапел.

Андрей лежал, бездумно слушая все эти храпы, сопения, бормотания… Ну что, всё спокойно? Ещё не дома, но едет домой, к брату, в Россию, нет, уже по России, а дом в Ижорском Поясе, в Загорье. Была мысль, когда ещё в библиотеке сверял свой маршрутный лист с картой, сойти на одной из остановок и сделать крюк. Завернуть в Грязино-Петерсхилл, пройти по Песчаной к дому двадцать шесть, посмотреть… Цел ли дом? Кто там теперь живёт? И сам себя остановил. Андрея Мороза совсем мальчишкой угнали, не помнит он ничего, ну, дом, сад, мамка, сестрёнки — врать с умом надо, правду не спутаешь, — а вот адрес… ну ни в какую, напрочь забыл. Серёже Бурлакову не вернуться, а Андрей Мороз этого адреса знать не может. Так что… так что живите, владейте домом и садом, плодитесь и размножайтесь, кто бы вы ни были, а раскрываться, засвечивать себя ради этой чёртовой компенсации — себе дороже. Нет, всё он сделал правильно, комар носу не подточит.

Андрей снова сел, быстро обулся и встал, застегнул и заправил рубашку, и, взяв из кармана висящей у изголовья ветровки сигареты, пошёл в тамбур. Не так хотелось курить, как размяться, да и здорово перегаром в вагоне пахнет, ещё захмелеешь спросонок.

В тамбуре было пусто, гулко гремели под полом колёса, в дверную щель бил тугой воздух. Андрей встал так, чтобы дым выдувало наружу, и закурил. Туман плотный, день жарким будет, маленькие домики, полоски и квадратики огородов вдоль дороги, сохнущее на верёвках линялое бельё. Городок какой-то, даже названия на вокзале не успел прочитать. И снова туман, лес, одинокие деревья, и свет уже не красный, а золотистый, вот-вот солнце взойдёт.

Андрей докурил и выбросил окурок в щель под дверью. Поёжился: утренний холод ощутимо пробирал через рубашку. И не спеша пошёл обратно. Ещё часок, а то и другой свободно можно соснуть.

Но, вернувшись, ложиться не стал, а застелил тюфяк одеялом и сел к окну. Чувствовал, что не заснёт, полезут не нужные сейчас, царапающие воспоминания. А так… туман, светлеющая зелень, золотисто-голубое небо… ярко-красное, ещё не слепящее солнце показалось в разрыве между деревьями, исчезло, а когда показалось снова, уже резало глаза. Солнечный золотой квадрат лёг на лицо спящего на нижней полке Константина, и тот, недовольно бурча, повернулся набок лицом к стене. Но Андрей не стал задёргивать шторку: скоро солнце поднимется и уже не будет освещать полки.

Завозился наверху Четвёртый. Андрей, не оборачиваясь, слышал, как он зевает, откашливается и, спустившись, приветствовал по-английски:

— Доброе утро.

— Доброе утро, — так же вежливо ответил по-английски Андрей.

— А денёк неплохой будет, — Четвёртый заправил рубашку в брюки, зашнуровал ботинки. — Я Джеймс Оркен, можно Джек.

— Андрей, — ответно улыбнулся Андрей.

Фамилии своей он не назвал, по старой привычке стараясь, чтобы случайный собеседник знал о нём как можно меньше. Но Оркен вполне удовлетворился ответом, взял своё полотенце и ушёл умываться.

Вагон просыпался не спеша, со вкусом. Сел на своей полке, свесив ноги, Алексей, зевнул протирая по-детски кулаками глаза.

— До Олсуфьево далеко, браток?

— Не знаю, — пожал плечами Андрей.

— Один хрен, — откликнулся, тоже садясь, Константин. — Не минуем. Подъём, что ли?

Подъём, — спрыгнул вниз Алексей.

— Схожу за чаем, — встал Андрей.

— О, дело! — быстро обувался Константин. — Самое дело с утра.

Андрей собрал кружки и следом на ними вышел из отсека.

Толчея в проходе быстро увеличивалась. Кто умываться, кто за чаем… У проводника уже стояла очередь. Андрей чинно пристроился в конец, с интересом слушая разговоры. Впрочем, вполне обычные. Да и что он мог услышать? И что ему нужно узнать? Маршрут у него расписан, документы в порядке, так что… наверняка пронесёт, должно пронести.

Взяв чай, он пошёл обратно, краем глаза заметив в очереди Оркена, тоже с кружкой. Ну, правильно, всем жить надо.

Поставив кружки с чаем на столик, Андрей решительно вскрыл свой пакет и стал делать бутерброды. Не был он халявщиком и не будет.

Пришли Константин и Алексей, почти сразу за ними принёс свою кружку с кипятком Оркен. Ему освободили угол стола, и он, благодарно кивнув, стал устраиваться. Прямо в кружке заварил кофе из пакетика, вскрыл пакет с сэндвичами.

Завтракали каждый сам по себе, вернее, Оркен и они втроём. Поезд шёл неспешно, туман быстро рассеивался, на проплывавших мимо огородиках копошились люди, по нежно-зелёному лугу важно шествовало небольшое разномастное стадо. И Андрей не сразу заметил, что и трава, и листва заметно светлее и ярче вчерашних. А заметив и сообразив, едва не ахнул в голос. Ну да! На север же едет, здесь-то весна только начинается.

— Первое мая сегодня, — Алексей задумчиво смотрел в окно.

— На маёвку бы сейчас, — кивнул Константин.

— Маёвка — это что? — спросил Андрей.

Как угнанный в детстве, он этого мог и не знать. Алексей и Константин стали ему рассказывать. Под этот разговор незаметно доехали до Олсуфьева.

— Ты смотри, — удивился Алексей, когда мимо окна поплыл дощатый перрон и тройки патрульных. — Всё ещё проверяют. Сейчас-то они кого ловят?

— Вот и спроси, — хмыкнул Константин, доставая документы.

В дальнем конце вагона уже слышалось:

— Оставаться на местах… Приготовьте документы…

Страха не было. Андрей знал, что бояться нечего. Но холодное ощущение возможной опасности… опознают… следом послали розыскную карту… снимут с поезда…

— Ваши документы… Возьмите… Ваши… Литерный талон… Предписание… Возьмите… Ваши документы…

Всё ближе и ближе равнодушно-вежливые голоса.

— Ваши документы.

У их отсека стояли трое. Один смотрит документы, и двое с оружием его страхуют. Первым проверили документы у Оркена. Вернули. Андрей протянул удостоверение и маршрутный лист. И опять тот же, памятный по Крутому Проходу и Мышеловке, сверяющий взгляд. Ну… ну что? Ничего, возвращают. Теперь Алексей… Вернули. Константин… тоже всё в порядке.

Проверяющий козырнул, и патруль пошёл дальше. Андрей, как и остальные, убрал документы и закурил. Голоса удалялись, затихали. Дрогнул пол, картина в окне сдвинулась, поехала назад.

— А чего ищут-то? — небрежно спросил Андрей, когда город — или это посёлок такой? — остался позади.

— Здесь ближний тыл первого эшелона был, дальше фронт так и не прошёл — охотно ответил Алексей. — Вот с тех пор здесь контроль и стоит.

— У нас как поставят пост, так уж на века, — рассмеялся Константин.

Андрей слышал, как зашумел, загомонил вагон. Видно, не он один труханул на проверке, хоть и в порядке всё у всех.

Заглянул проводник и, к удивлению Андрея, на очень даже не плохом, почти правильном английском объяснил Оркену, что до Новозыбкова меньше получаса. Тот поблагодарил и стал расплачиваться за постель. За кипяток проводник с него ничего не взял, но Оркен дал ему рубль чаевых. Судя по лицам, и Алексей, и Константин всё поняли, но ни словом, ни движением себя не выдали. Привычно остался внешне равнодушным и Андрей.

До Новозыбкова ехали в благодушной и не слишком шумной гульбе. Андрея беспокоило, что он так и не побрился утром. Попробовал было, но понял, что не сможет: не умеет он в тряске. А на остановках туалет закрыт. Что же придумать? В Новозыбкове долго стоять будем, так что взять всё с собой и побриться в вокзальном туалете? Жалко на это остановку тратить. Но и в щетине ходить неохота. Дважды в день, как Фредди, он так и не приучился, в лагере это бы уже выпендрёжем было, там щетинистых через одного и чаще, а здесь… ну, что же придумать? А если… если сейчас попробовать? Вроде ход тихий, приспособиться он как-нибудь.

Андрей взял из сетки коробку с прибором и пошёл в туалет.

Там, на счастье, никого не было. Он закрылся изнутри, критически оглядел себя в зеркале и вздохнул. Хоть и малозаметно, но надо. Бороду он отращивать не собирается, а неряшествовать незачем. Вздохнул ещё раз и приступил к делу.

К Новозыбкову он управился и порезался всего один раз и чуть-чуть. Андрей сам удивился, как это у него получилось. Но получилось! И на новозыбковский перрон он вышел довольный и собой, и жизнью.

Рынок на вокзальной площади оглушил его. Он никак не ждал, не помнил такого. Глаза разбегались, хотелось всего и сразу, и на все деньги. И… и ведь нужное всё. У него же зимнего ничего нет, а едет на север, а… а в кармане две сотни, и за постель да чай платить надо, и еды купить, а свитер с узорами, с оленями не меньше сотни. Да, носки там или варежки и нужнее, и по деньгам, а свитер… ну носки и варежки отложим до осени, а сейчас… ага, жилет, тёплый и яркий, в полоску.

Просили пятьдесят, но удалось сторговаться на сорока пяти. Андрей разменял пятидесятирублёвку и стал пробиваться обратно к вокзалу. А то так и от поезда отстать недолго. А деньги только начни тратить, полетят они лёгкими пташками. В вокзальном киоске он купил газету и уже у поезда сала, огурцов и картошки. Бабка была сообразительной и продавала дороже остальных, но вместе с миской.

Алексей и Константин тоже набрали всякой всячины. И когда поезд тронулся, пир горой шёл уже по всему вагону. Снова выпили за победу, за возвращение и за тех, что не дожили. Андрей пил наравне, не боясь опьянеть. Да и… да и чего он спьяну сболтнуть может? Что к брату едет, надеется, что брат выжил. Так надежда — святое дело. Без надежды и чёрт не живёт. Сейчас уже прятать незачем.

Но, к счастью, его и не расспрашивали. Каждый говорил о своём, плохо слушая собеседника. Андрей и раньше это замечал. Что когда гуляют, даже просто вот так сидят, наступает момент — и неси, что хочешь, никто тебя не слушает. Если только нет в компании специального слухача. А здесь такого нет. И до чего ж картошка с салом и огурцами — здоровская штука! И вкусно до обалдения, и сытно.

И не его одного после такого обеда стало клонить в сон. Кто-то ещё нудно жаловался и смачно ржал, но начавшаяся было песня быстро заглохла, и всё сильнее слышался храп.

— Ну, — зевнул Константин, — на боковую, что ли.

— Отчего солдат гладок? — Алексей снял сапоги, залез на свою полку и оттуда уже сонно ответил: — Как поел, так сразу набок.

Андрей тоже разулся и лёг поверх одеяла, развернул газету. «Российские вести». Первое мая. В лагере была целая подшивка этой газеты. Читать лёжа было не слишком удобно, но он не так читал, как просматривал, скользя глазами по строчкам. А когда строчки стали расплываться и путаться, положил газету на столик и задремал.

Мерно стучали колёса, подрагивал вагон, ровный, привычный по бараку шум. Всё хорошо, он в безопасности, он едет… домой, к брату.

Погода выдалась как на заказ. И сразу после завтрака они пошли в рощу. Эркин взял свою старую куртку, чтобы постелить на землю: всё-таки на траве ещё сыро. Корзинку с пирожками и сладким питьём Женя собрала ещё с вечера. Несмотря на самую деятельную помощь Алисы пирожков ещё было достаточно.

Ручей на дне оврага был всё ещё бурным, но уже не закрывал камни перехода, и склоны подсохли, так что переправились они вполне благополучно.

Роща гудела и звенела человеческими голосами. Чуть ли не вся Цветочная собралась сюда на маёвку. Расстеленные на земле скатерти, кипящие самовары, домашняя снедь, бегающая между стволами ребятня… И, найдя свободный уголок, стали устраиваться. Эркин расстелил свою куртку, помог Жене разложить на маленькой скатёрке еду и, убедившись, что Жене и Алисе удобно, не дует и не сыро, сел сам.

— Ну, — Женя разлила по стаканчикам питьё, — начнём.

— Ага, — кивнула Алиса, выглядывая самый пухлый, в котором начинки больше, пирожок.

Эркин улыбнулся.

— Женя, а помнишь, как мы в Гатрингсе вот так же в лесу…

— Ой, да! — обрадовалась Женя. — Конечно, помню.

Собирая корзинку, она боялась, что стаканчики и тарелки из набора наполнят Эркину о поминках, об Андрее, но он вспомнил их смешную и трогательную свадьбу в том странном парке.

Рядом с ними остановилась семья из их дома, зимой, где-то в феврале, они были у них на «беженском новоселье».

— С Кузьмой вас, с маёвкой.

— И вас так же.

А вон там за деревьями тоже знакомые, и ещё… Ну да, Баба Фима ведь не им одним объяснила. И день сегодня выходной, и погода отличная… Гулянье разрасталось, где-то играли на гармошке и пели. Разные песни смешивались, не перебивая друг друга.

Жуя пирожок, Эркин с какой-то новой, незнакомой радостью слушал эту гульбу. Алиска уже бегала с ребятнёй, а они с Женей сидели рядом, и было так хорошо. И песни, что вокруг поют, ему знакомы, вот только… только Лозы нет, некому здесь её петь.

— Привет, — окликнул их, проходя мимо, Тим.

— С Кузьмой вас, — певуче поддержала его Зина.

— И вас с Кузьмой.

— И вам привет.

К удивлению Эркина, Тим устраивал своё семейство с такой сноровкой, будто ему это не только не в новинку, а давно уже известно и все мелочи отработаны. У него даже не просто подстилка, а надувной матрас, и откуда взял? Эркин подошёл помочь надуть и вежливо восхититься.

— Да вот, купил, — с гордой небрежностью пояснил Тим. — У меня ж за разряд надбавка.

— Здоровская штука, — поддержал тему Эркин.

Перекликались, ходили друг к другу в гости, угощая домашними пирогами и покупным печеньем. Откуда-то появились разносчики с питьём, сладостями, дешёвыми игрушками для детей и букетиками искусственных цветов.

Здоровская штука — эта маёвка! Кто-то, всё подъев, уходил, кто-то только пришёл и теперь искал себе место. Набегавшаяся Алиска смирно сидела, привалившись к боку Эркина. Сквозь молодую, ещё чуть ли не полупрозрачную листву просвечивало солнце.

— Устала, зайчик? — Женя поправила Алисе чёлку на лбу.

— Не-а, — Алиса вздохнула. — Просто хорошо-о.

И Женя понимающе кивнула. Да, сейчас бы ещё поваляться, полежать на солнышке, но слишком сыро. И, словно услышав это невысказанное, Эркин, улыбаясь, посмотрел на неё.

— Собираемся?

— Да, — Женя невольно вздохнула. — Пора.

Она собрала опустевшие тарелочки и стаканчики. Эркин против обыкновения не помогал ей. И потому, что Алиса незаметно перебралась к нему на колени, и потому, что вокруг посудой и едой занимались только женщины, а коль на людях, то и будь как люди. И, предоставив Жене всё собрать и сложить в корзинку, Эркин ссадил Алису и встал, подобрал, встряхнул и свернул куртку. Попрощавшись с Зиной и Тимом, ещё сидевшими с Димом и Катей за угощением, они не спеша пошли через рощу к дому. И уже почти у оврага встретили Джинни и Норму. Обе в джинсах и кроссовках, у Джинни в руках пустая корзинка и сложенный плед. Женя смутилась было, вспомнив, что Алиска вообще-то должна быть на занятиях. Но Джинни сразу утешила её, что в Центре на сегодня никаких занятий и не планировали, ведь все понимают — маёвка.

— Да, — кивнула Норма. — Удивительно милый праздник.

И так, разговаривая о всяких житейских пустяках сразу на двух языках — Норма старательно осваивала русский язык — они все вместе пошли к дому.

В сумерках вагон стал просыпаться. Храп затихал, громче и живее стали разговоры, больше заходили по вагону: в уборную, за чаем, в тамбуры…

Андрей потянулся, несильно ударившись теменем о стнку вагона, и сел. За окном тянулась… он никак не мог понять, что это. Будто вода, до горизонта, до зубчатой каймы леса. Озеро? Но на карте озера не было. Что это?

— Что это? — повторил он вслух.

— Что? — Алексей повернулся набок, поглядел в окно и засмеялся. — Половодье это.

— Да-а? — удивился Андрей.

О половодье он читал, но представлял плохо, вернее, никак не представлял. Да, вон виден полузатопленный лес, как на той картинке, что показывали на уроке, да, в первом классе, они ещё рассказ по ней сочиняли, так вот оно какое, половодье, русская весна, полая вода… Неподвижная, синяя то ли сама по себе, то ли из-за отражающегося в ней сумеречного неба. Тоненькие, нежно-белые стволики, да, берёзок в лёгкой тёмной дымке пробивающейся листвы.

— Это… — начал Андрей.

И, как он и ожидал, ему стали объяснить.

— Это Великая.

— Она всю воду собирает.

— Вот и получается, что на севере уже наверняка листва проглянула, а здесь южнее, а лёд только-только стаял.

В самом деле, там, где из воды выступали горбики островков, бурной порослью торчала трава, кусты и деревья тоже уже в листве. Колёса вдруг загрохотали особенно гулко, мимо окна замелькали ажурные металлические фермы.

— Мост? Какой большой.

— У Великой и мосты великие, — засмеялся Костантин.

— Да, над поймой протянули. Бомбили его… как сейчас помню. Прямо волна за волной, мы уж знали, что на мост идут, — Алексей покачал головой и улыбнулся. — Туда волной, а обратно… штучками.

И Андрей охотно присоединился к их мстительно-радостному смеху.

После моста поезд пошёл быстрее. Лес за окном сливался в тёмную сплошную полосу, небо просвечивало синими лоскутками. Алексей задёрнул занавески и взял кружки.

— Норму мы уже взяли, пойду за чаем.

Константин кивнул и стал объяснять Андрею, что на фронте в день давали сто грамм водки. Это и есть норма, в обед её уже взяли, так что…

— Ясненько, — улыбнулся Андрей, помогая Константину соорудить ужин из остатков обеда.

Алексей принёс чай, и они сели ужинать. За окном было уже совсем темно, а в вагоне шла уже привычная гульба. Ужинали не спеша, подчищая продукты. Приезжают рано, с утра голого чаю выпьем и ладно. А там уже кому куда. Им в комендатуру, Андрею в Комитет. Талоны, пайки, билеты… Алексей и Константин снова заговорили о своём, вспоминая друзей и общих знакомых, а Андрей, чувствуя, что в нём как собеседнике они не нуждаются, взялся за газету.

Он читал всё подряд, не пропуская самой маленькой заметки, даже объявлений и выходных данных в конце. А, дочитав, свернул и засунул в изголовье, свою первую открыто купленную газету. Ну что, пора спать? За окном уже не синяя, а чёрная ночь, редко мелькает огонёк или фонарь у переезда.

Андрей сходил вымыл кружку, сам умылся и почистил зубы на ночь. Как мама их учила, а он тогда не понимал зачем, ведь ночью его никто не видит. Жалко постирушку в вагоне не устроишь, сушить негде, так что с бельём до места придётся без сменки. Он уже лёг, А Алексей с Константином ещё сидели. Алексей теперь жаловался на жену, что не ладит с его матерью, и вот обе пишут ему, а ему ж не разорваться. А Константин утешал, что когда женщины заодно, то ещё хуже. Так ты промеж них на флангах проскользнёшь, а когда единый фронт…

Под их разговор Андрей заснул, как и в прошлую ночь держа в голове одно: брюки не помни, других у тебя нет и, судя по ценам, не скоро будет. Ну вот, я от лагеря ушёл, я от Найфа ушёл, а от тебя, Империя, и подавно ушёл. До шести утра свободно можешь спать, сорока минут на чай и сборы за глаза хватит. А там… там видно будет.

Ночью пошёл дождь. Эркина разбудило звонкое щёлканье капель по подоконнику, и он сразу вспомнил, что что вчера оставили дверь на лоджию в большой комнате открытой. Если ветер в их сторону, то может залить пол. Он осторожно снял руку Жени со своей груди, выскользнул из-под одеяла и, не одеваясь, пошёл в большую комнату проверить.

Ветер трепал штору, но лужи не было. Как сразу догадался Эркин, лоджия и спасала: капли попросту не долетали до комнаты.

Он сдвинул штору и встал в дверном проёме, опираясь ладонями о косяки. Влажный ветер обдавал его мелкими брызгами, водяной пылью, но не холодно, а щекотно. Он и засмеялся, как от щекотки. Овраг и роща с другой стороны, но он всё равно слышал, шум деревьев и даже вроде как журчание сразу наполнившегося ручья по дну оврага. И… и он раньше не любил дождя, липнущую к телу мокрую одежду, чавкающую хватающую за ноги грязь, а тут… нет, как же всё хорошо, необыкновенно хорошо. Если б ещё Андрей… но привычно мелькнувшая мысль об Андрее уже не резала по живому, а только слегка уколола и пропала. Он ещё раз всей грудью вдохнул тёплый влажный воздух, закрыл дверь и тщательно расправил штору. А форточка пусть остается открытой, вот так. И пошёл обратно.

Спальня показалась ему даже чуть душной, и Эркин подошёл к окну проверить, не захлопнулась ли форточка. Нет, всё в порядке. Хризантемы уже отцвели, от листьев и стеблей шёл приятно горьковатый запах. Эркин осторожно поправил горшок, чтобы штора не мяла листья, и вернулся к постели. Женя спала, он ощущал её ровное спокойное дыхание. Сев на свой край, Эркин провёл ладонями по телу. Грудь и живот уже высохли, только волосы на лобке чуть влажные, но он ляжет так, чтобы не задеть Женю. Он обтёр ступни и нырнул под одеяло. И, кажется, заснул ещё до того, как лёг.

Обычно он просыпался первым, безошибочно ощущая время, но неумолчный шум дождя и так и не появившееся солнце… словом, даже Алиса разоспалась и стала ломиться к ним только в девятом часу. С протяжным вздохом Женя встала.

— Алиса, перестань.

— Ну, ма-ам, ну, Эрик, утро уже, — дёргала дверь Алиса.

Эркин сонно, не открывая глаз, повернулся на живот и зарылся лицом в подушку.

— Э-эри-ик! Доброе утро, Эрик.

Алиса, как всегда, упоённо кувыркнулась на постели, ударившись, тоже как всегда, о его спину.

— Эркин, а почему ты такой твёрдый? А мы тянуться будем? Мам, а Эрик жмурится.

— Алиса, хватит. Пошли умываться.

Женя сдёрнула Алису с кровати, но та вывернулась и затеребила Эркина.

— Эрик, ну, давай, ну, пошли тянуться.

«Тянуться» она говорила по-английски. Как и сам Эркин, который не знал, как это правильно перевести на русский, а русское слово «гимнастика» почему-то не шло на язык.

Наконец Женя увела Алису, и Эркин смог встать. Натянуть трусы, быстро перетряхнуть простыню и одеяло, застелить кровать по-дневному, отнести халат в ванную. На обратном пути его перехватила Алиса, уже умытая, в трусиках и маечке.

— Эрик, идём тянуться?

— Да, — кивнул Эркин. — Идём.

— Идите-идите, — крикнула из кухни Женя. — Я закончу и тоже приду.

И это тоже было обычным, как всегда, как каждое воскресенье.

Алиса старательно делала всё, что показывал ей Эркин, что он помнил из того, уже такого далёкого прошлого, когда их, уже отобранных в спальники, ещё не делили на мальчиков и девочек. Потом пришла Женя, тоже в специальных трусиках и маечке — своей чудом сохранившейся со времён колледжа спортивной форме. Они ещё немного позанимались втроём, и Женя увела Алису, а Эркин уже в одиночестве закончил свой комплекс.

Блаженное чувство владения своим телом, сознание своей силы и ловкости. Да, ему не надо качаться, нарабатывать силу, этой нагрузки ему на работе вполне хватает. Да, теперь он понимает, что это такое — заматереть. А тяжелеть ему нельзя: Женя такая хрупкая.

Ну вот, теперь в ванную, быстрым душем смыть пот и на кухню, запахи оттуда… ну, просто обалденные.

Дождь всё не кончался, и за завтраком решили, что никуда они сегодня не пойдут, занятий и дома полно.

Как Андрей и думал, он успел и умыться, и собраться, и чаю выпить, и расплатиться за постель и чай. Проводник вернул ему билет. Зачем он теперь, Андрей не знал, но — на всякий случай — спрятал в карман к маршрутному листу.

Утро было солнечным и прохладным, как в Алабаме на самом исходе зимы. Ну да, здесь же весна только начинается. С Алексеем и Константином он простился ещё в поезде. Хорошие мужики, что и говорить, везёт ему с попутчиками. А большой, видно, город, вон какой вокзал, не сравнить с Рубежиным. На часах шесть сорок пять. Комитет, наверное, с восьми, ну так не зима, можно и погулять, город посмотреть. Но… чем чёрт не шутит, проверим. Вдруг там круглосуточно дежурят?

Комитет располагался рядом с вокзалом. Андрей попробовал дверь и, к его удивлению, она открылась. Обычная канцелярская комната. Четыре стола пустых, а за пятым полуседая женщина.

— Доброе утро, — улыбнулся Андрей. — Я не вовремя?

Она с трудом, словно что-то преодолевая, улыбнулась ему.

— И тебе доброго утра. Нет, у нас всегда вовремя. Транзит, конечная?

— Транзит, — Андрей протянул ей свой маршрутный лист. — Билет, ну, который сюда, нужен?

— Если сохранил, давай, для отчёта пригодится, — ответила она, заполняя графы в толстой регистрационной книге. И удивилась: — На Загорье? Чего это тебя в такую даль несёт?

— А название красивое, — ответил он подготовленной ещё в лагере фразой.

— Ну, удачи тебе там, в Загорье.

Зарегистрировав его, она выдала ему два талона: на обед в столовой и паёк.

— И билет вот. Поезд на Ижорск вечером. Вот, смотри, на билете указано. Можешь погулять, город посмотреть, — она улыбнулась уже свободней. — Город у нас красивый. Счастливо.

— Спасибо, и вам счастливо.

Закрыв за собой дверь, Андрей перевёл дыхание. Вот, ведь и знал, что бояться нечего, а вся спина мокрая. Ну, что ж, посмотрим Иваньково. Сумку только в камеру хранения закинем, чтоб с собой не таскать. И до пол-одиннадцатого гуляй, Мороз, вот тебе полгроша и ни в чём себе не отказывай.

Привокзальная площадь ещё полупустая, пара лотков с сонными продавщицами, а машин и прохожих мало. От площади лучами звезды расходятся улицы. По которой идти? А не всё ли ему равно?

Шёл не спеша, разглядывая витрины ещё закрытых магазинов и лица встречных. А если… а чёрт, как он сразу не сообразил, он же может сходить в баню, а там есть и парикмахерская, подстрижётся заодно, а то оброс, и вообще… Правда, вещи все оставил, о не возвращаться же.

И у первого же встречного, Андрей спросил о бане. Невысокий, в выцветшей военной форме с пушечками на петлицах одноногий мужчина охотно объяснил ему дорогу. Объяснил так, что когда Андрей, поблагодарив, пошёл в указанном направлении, то приметные магазины, заборы и колокольни словно сами собой возникали перед глазами и вели, передавая друг другу, пока он не оказался перед резными дубовыми дверями с витиеватыми буквами наверху: «Селезнёвские бани». Таблички с часами работы он не нашёл и нерешительно толкнул дверь.

Просторный залитый светом вестибюль. Мраморный, выложенный узором пол, стены в зеркалах и искрящихся хрустальных шарах настенных ламп — Андрей не сразу вспомнил нужное слово — бра.

— Банька с утреца — самое оно.

Мужчина в белой до слепящего блеска рубахе навыпуск улыбался радушно и с ласковой хитрецой. Андрей и рта раскрыть не успел, как тот, сразу определив, что перед ним приезжий, веско сказал:

— Это ты молодец, что сразу к нам. Наши бани на всю Россию славятся. Чтоб в Иванькове у Селезнёва не попариться — да распоследним дураком надо быть. К нам из Царьграда за настоящим паром приезжают. Сейчас мы тебе полным-полнёхонько всё сделаем. На полную твою сумму, сколь выложишь.

Андрей кивнул и попробовал заикнуться, нельзяч ли, скажем, с одеждой что сделать.

— Что надо простирнём, что надо погладим, брюки тебе на стрелку отпарим.

И Андрей с рук на руки передали другому такому же белорубашечнику. Помня правило Эркина: не знаешь что делать, делай что велят, — правило, которое и его не раз выручало, Андрей не спорил и не сопротивлялся. Да и с чем спорить? С просторным предбанником, где диваны, обитые малиновым бархатом, покрыты белыми, хрустящими от крахмала простынями, а над спинками зеркала в позолоченных резных рамах. Мыло, мочалка, веник, да всё, что нужно, появляются как сами собой из воздуха. Всю одежду забрали и унесли, чистить, стирать и гладить, заверив, что ниточки не пропадёт. Селезнёв такого, чтоб гостя хоть в мелочи какой обидели, никогда не терпел и внукам-правнукам своим наказал. Проходя в мыльную, Андрей мельком увидел себя в огромном, чуть ли не во всю стену зеркале. И нахмурился. Долговязый, белокожий и нескладный, в розовых бугристых полосах шрамов и рубцов… Ладно, были бы кости, а мясо нарастёт.

Немолодой банщик в мыльной сочувственно покачал головой.

— Эх, война-паскудница, что натворила.

— Ничего, отец, — улыбнулся Андрей. — Раз выжили, то и проживём.

Он мылся, парился, плескался в бассейне, и опять в парную, а оттуда в бассейн, и на мраморном подогретом столе его размяли всего, а потом в простыне разнеженно пил шипучий сладкий морс, а ещё его и побрили, и подстригли, красиво закруглив кудри. Одежда, чистая, отглаженная, пахнущая довольством… Андрей понимал, что втёрся в дорогое заведение, и не за просто так за ним, как за царём ухаживают, но… но однова живём! Это… это ж как там, в Рубежине в буфете, и как в Бифпите гуляли. Там — королевский ужин, здесь — царская баня. Так что всё путём, всё правильно. И сколько бы не стоило… да нет, должно хватить. И вон, предбанник ещё не битком, но народу явно прибавилось, свободных диванов почти нет. Не он один по-царски гуляет.

В вестибюле, расплачиваясь, он протянул тому, встретившему его, десятку уточнив:

— Хватит?

— Хватит- хватит, — ответили ему. — Иди, парень, с богом, удачи тебе.

И даже сдачи отсыпали.

Андрей, не считая, сунул звенящую горсть монеток в карман и вышел на улицу, очутившись в залитом солнцем гремящем, многолюдном городе в разгар воскресного, чуть ли не праздничного дня. Это ж сколько он в бане был? Ну… ну ни фига себе!

Он шёл по солнечным нарядным улицам, чувствуя необыкновенную — не было у него ещё такого — лёгкость во всём теле. Правду говорили ещё в том лагере: «Баня всё лечит… любую хворь правит… Попарился, как заново родился». Всё, всё правдой оказалось. Ох, и здорово же было!

Сияющие на солнце витрины, русская речь вокруг, и… и вдруг он заметил, что нет таких привычных курток, ни чёрных рабских, ни синих угнанных. И вокруг все лица белые, ни одного цветного. Ну да, мало кто из цветных так далеко на север поедет, а если и занесёт кого, то осядут в маленьких городках, а то и в деревнях. Для большого города квалификация нужна, образование, а у кого даже и было что, так по старой привычке прятали, ну, на всякий случай.

Андрей остановился так резко, что шедший сзади прохожий налетел на него.

— Извините.

— Ничего, — бросил, не оборачиваясь Андрей.

Он стоял у книжного магазина. В Бифпите и Джексонвилле он держался, да и тамошние крохотные — как он понимал — магазинчики были набиты книгами только на английском, и он считался цветным, а потому неграмотным. А здесь-то… здесь можно. Зайти, порыться в книгах, купить… Но по случаю воскресного дня магазин не работал. И, ещё немного полюбовавшись книгами и запомнив некоторые названия, Андрей пошёл дальше. И… гулять — так гулять, в кино он тоже ещё ни разу не был. До всего был мал, а потом не до кино стало. Вот и вывеска «Сириус», и афиша «Огненные страницы. Полнометражный документальный». Про войну, что ли? Но отступать неохота, и билет всего десять копеек. А войну он с другой стороны видел, так что полтора часа потратить можно, и даже где-то нужно.

Народу немного, но буфет работал, и, продолжая гулять с шиком и понтом, он съел три шарика шоколадного мороженого с орехами и печеньем и выпил необыкновенно вкусного яблочного сока.

Зал оказался тоже полупустым. Видно, в воскресный день смотреть о войне хотелось немногим. Пацаны, которым всё равно, на что глазеть. Несколько пожилых женщин. Одна из них сидела через два кресла от Андрея и начала плакать на первых же кадрах. Хотя показывали вначале киножурнал. Короткие, едва успеваешь рассмотреть и сообразить, как обрывки фильмов. Переговоры, стройки, катастрофы, концерты… «А! — сообразил уже под конец Андрей, — Это ж новости. Вместо газеты».

Потом включили один боковой ряд ламп, в зал вошли ещё несколько человек, и свет снова погас. Андрей сел поудобнее и приготовился смотреть.

Воскресенье — день, можно сказать, праздничный, а Артём поругался с бабкой. Из-за огорода. День святой, в церковь надо идти, а работать — грех. Ну… ну, ладно, в церковь он пойдёт, отстоит всю службу, как положено, а потом-то? А что сорняки попёрли, что день упустишь и потом не наверстаешь, — это что, не грех? Грех — если все посадки заглушит!

И в церкви Артём стоял рядом с дедом на мужской половине, крестился, вставал на колени и касался лбом пола, как когда-то перед надзирателем, но все вокруг так делают, значит, так уж положено, но был мрачен, и даже новенькая — только-только бабка ему справила — красная рубашка с вышитым воротом и кручёным цветным пояском не радовала.

Дед, механически крестясь и бормоча обрывки памятных с детства молитв, искоса поглядывал на Артёма. Ты смотри, как парень к земле прикипел. Ну, дай бог, дай бог… Чтоб не цеплялись и разговоров чтоб лишних не было, всех их он тогда попу назвал крещёными, только бабка правду знала, но объяснил и поняла, замолкла. С Лилькой вот тоже чуть загвоздка не вышла. Нету такого имени крестильного — Лилия. А документы-то все уж оформлены. Но и это уладилось. У попа она Еленой числиться, а метрику переписывать не стали. Сошло. А с Санькой, Ларькой и Тёмкой и вовсе… «ноу проблем». А Тёмка-то… с характером. Тихий, тихий, а взбрыкнёт когда, упрётся, и всё. Так-то он — парнишка понятливый. Шепнул ему, что положено так и нельзя на особицу жить. Так сразу всё понял и без звука пошёл. И ведь прав: сейчас день год кормит.

От злости Артём промолчал всю службу, хотя петь любил и обычно тихонько подтягивал хору, а Саньке за баловство дал такого тычка, что тот всерьёз лбом стукнулся. И, когда всё закончилось и толпа дружно повалила наружу, сразу пошёл домой, не остался поболтать с ровесниками. А ведь и одет он теперь не хуже других, и в школе учится, и деньги в кармане на воскресный пряник водятся. И солнце выглянуло, заиграло.

— Пойду, самовар поставлю, — буркнул он деду и, не оглядываясь ни на кого, размашисто зашагал к дому.

— Ишь, хозяйственный он какой у тебя, — повёл бородой ему вслед Филиппыч.

— Да уж, — дед огладил расчёсанную по случаю воскресенья бороду, солидно крякнул.

Тёмку ему многие хвалили. А что, он уважительный, почтительный, не шалыган какой, и работает уже, деньги в дом приносит. И хоть молодой, да малец ещё по правде, шестнадцать всего, а мужики, у кого дочери Тёме под возраст, уже заговаривают, со знакомства на приятельство норовят повернуть. А чего ж нет? Умный человек всегда наперёд смотрит. Отказываться глупо, кто знает, что там будет.

По дороге Артём немного успокоился. Пусть остальные делают, что хотят, а он сделает по-своему. И дома он сразу переоделся, убрав на место нарядную рубашку, хорошие брюки и бот инки, натянул старые, ещё рабские штаны — дождя уже нет, тепло, нечего рубашку и сапоги трепать — быстро раздул в сенях самовар и пошёл в огород.

Мокрая молодая поросль блестела на солнце, ноги вязли в рыхлой пропитанной водой земле. Много воды тоже незачем, и Артём, закатав штанины до колен, стал расчищать сток, чтоб спустить лишнюю воду в уличную канаву.

— Бог в помощь, — окликнули его.

— Спасибо на добром слове, — ответил он, не поднимая головы.

— А остальные где?

Артём отложил лопату и, запустив обе руки по локоть в холодную чёрную воду, взялсяза сидевший в стыке дна и стенки и мешающий воде камень.

— В церкви, — ответил он сквозь зубы.

Камень скользил, не поддавался. Выругавшись по-английски, он всё-таки вытащил его, выпрямился отбросить — потом в дело пристроит — и оторопело застыл. За забором стояли и смотрели на него три женщины и мужчина. И он сразу узнал их. Из Комитета и Опеки. Они и в т от раз приходили. Ну… ну, влип! Артём разжал пальцы, и вытащенный с таким трудом камень плюхнулся обратно, окатив его грязной водой. Машинально он провёл по лицу и груди ладонью, но не стёр, а только размазал грязь.

— Тём! Тёма-а! — звала его от внутренней калитки Лилька. В огород она не заходила, боясь запачкать новенькие высокие ботинки на шнуровке. — Тёмка, да что с тобой?!

И тут, увидев пришельцев, ойкнула и бросилась к дому с криком:

— Деда-а-а-а! Они опять припёрлись!

Одна из женщин негромко рассмеялась, и от её смеха у Артёма ознобом стянуло кожу на спине. Что же делать? Может, дед что придумает…

Услышав, что опять пришли те, из Комитета, а Тёмка на огороде стоит и молчит, дед охнул:

— Вот принесла нелёгкая! Бабка, живо накрывай!

Но весь ужас случившегося дошёл до него, когда, выйдя на огород позвать гостей в дом, увидел полуголого, измазанного грязью Артёма и понял, как на это со стороны смотрится.

— День добрый, — заставил он себя улыбнуться. — Проходите в дом, гости дорогие.

Артём с надеждой посмотрел на него. А дед подошёл к незваным гостям, загородив собой Артёма, и шумно многословно заговорил, поворачивая их, уводя за собой. И за его спиной Артём, пригнувшись, побежал за дом, где Лилька уже ждала его с ковшом воды в дрожащей от страха и напряжения руке.

— Тём, у тебя волосы… — голос у Лильки тоже дрожал.

— Мыла принеси, — Артём забрал у неё ковш.

Лилька метнулась за угол и чуть не сбила с ног бабку, торопившуюся с мылом, чистым полотенцем и ведром воды.

— Одёжу его принеси, — подтолкнула она Лильку. — Давай, горе моё, умывайся, здесь переоденешься, пока дед им зубы заговаривает. От морока лишняя, принесло их не вовремя.

Под бабкину воркотню он умылся и обмыл ноги, св на завалинку. Лилька уже бежала в охапку с его одеждой и ботинками. Бабка забрала ведро и ковш, сунула мыло и полотенце Лильке.

— Пошли, здесь он сам, а там дед один.

Когда они ушли, Артём огляделся, быстро скинул рабские штаны и натянул брюки прямо на голое тело — возиться с исподним уже некогда — теперь ботинки, носки Лилька тоже забыла, ладно, авось раздевать не будут, а так штанины длинные, не видно. Ну вот, уже легче. Он помотал головой, руками растеребил кудри и уже спокойно взялся за рубашку, ту самую, красную.

— А бельё не носишь?

Он вздрогнул и обернулся. Комитетская… ну…

— Ношу, — ответил он растерянно.

— И сколько смен есть?

— Зимнего две, да простого три, да тельняшки купили, — добросовестно перечислял Артём, всё ещё держа рубашку в руках.

— А сейчас что ж не надел?

— А… а тепло, — нашёлся он и так обрадовался своей находке, что успокоился и улыбнулся, обаятельно, но без завлекалочки. — Чего ж париться зря?

— Ну, что ж, — она тоже улыбнулась. — Можно и так. Ты одевайся, одевайся.

Он послушно надел рубашку, подобрал упавший на землю витой поясок, подпоясался, застегнул перламутровые пуговички ворота.

— Ну, пошли в дом, — улыбалась, глядя на него, комитетчица. — тебя одного ждём.

Капитолина Сергеевна с грустной улыбкой рассматривала стоящего перед ней смуглого высокого ещё не юношу, но уже и не подростка. Она, как все в Комитете, отлично понимала, что, разумеется, никакой он не внук Савелию Савельцеву, как и трое остальных, и имена у всех, включая самого старика, выдуманные, да сколько они таких историй знают, в «Беженском Корабле» приёмышей больше, чем родных и кровных, все ж всё понимают…

— Ну, пошли, — повторила она.

Артём послушно пошёл за ней, стараясь не запачкать ботинки.

Чай накрыли в их горнице. Ларька уже показал свои игрушки, Лилька и Санька — тетради и альбомы с отметками.

— А ты как учишься? — встретили Артёма.

Ну, здесь ему стыдиться нечего. Артём уверенно взял с комода свои тетради. По русскому у него всё хорошо, а по арифметике только пятёрки, вот по английскому он в последний раз напутал, написал русскими буквами, а по истории и природе тетрадок нет, но и там всё хорошо.

Дед облегчённо перевёл дыхание и незаметно перекрестился под бородой. Кажись, пронесёт, они ж тоже не слепые, видят, как Тёмка по-хозяйски держится. А что табуреток на гостей не наготовлено, и чашки на столе разной масти… так не обессудьте, не ждали мы гостей сегодня. И так стол к лежанке подвинули, чтоб усадить всех.

— А почему ты в церковь со всеми не пошёл?

— Был я в церкви, — Артём совсем успокоился и говорил смело, всё же искоса следя за дедовыми кивками. — Хоть кого спросите. Всю службу отстоял. А… а если огород зальёт да закиснет, то и не взойдёт ничего, жрать же нечего будет.

Они смотрели на него, а он, чувствуя, что заводится и уже не может остановиться, сыпал и сыпал, где и что посажено, чему нужно солнце, а чему тень, что частая прополка не в тягость, если не запущено, и воды в меру должно быть.

— Это во «Флоре» тебя научили?

— И во «Флоре», и деда.

Артём перевёл дыхание, быстро оглядел улыбающихся гостей. Неужели пронесло? Пронесёт! И уже спокойно взялся за свою чашку. На столе мёд и конфеты, и варенье бабкино… так что… так что пронесёт — уже уверенно подумал Артём, разворачивая конфету. Ларьке явно хотелось наложить себе сразу всего, но Лилька следила за ним. Разговор пошёл о погоде, о видах на урожай. Говорил теперь, в основном, дед. Артём только поддакивал, когда на него смотрели. Бабка потчевала гостей.

— Ну, что ж, Савелий Иванович, завтра с Артёмом зайдите в Комитет.

Дед качнул бородой.

— Зайдём, как же, как же.

Ларька быстро исподлобья недружелюбно следил за гостями, ревниво провожая взглядом каждую взятую ими конфету или ложку варенья. У Артёма еле заметно напряглись глаза. А Капитолина Сергеевна спокойно, словно не замечая этого, продолжала:

— Так-то всё в порядке, ответы на запросы получены. Надо оформить документы. И ссуду вы получите, — она улыбнулась. — Безвозвратную.

У бабки дрогнула рука и капля мёда — она как раз Тёме в чай хотела подлить — упала на стол. Ларька мгновенно стёр её пальцем, а палец облизал. Этого никто не заметил. Об этих комитетских ссудах — громадные деньжищи дают, но и отчёт могут спросить, а то и с проверкой нагрянут — говорили много. Если хоть вполовину слышанного отломится, это же… Артём опустил ресницы, скрывая заблестевшие глаза, и тут же подумал, что слишком уж обещают, вдруг подвох, замануха, а там…

Когда гости наконец ушли, бабка с Лилькой стали убирать со стола, а дед с Артёмом вышли покурить на крыльцо, он сразу сказал деду о своих опасениях.

— Всё может быть, — вздохнул дед. — Всё. А не идти нельзя. Деньги ещё не самое, а вот документы мимо Комитета не получишь.

Артём угрюмо кивнул.

Поезд на Ижорск был набит битком. Андрею и на этот раз досталось нижнее место. Верхний сосед сразу лёг спать и храпел, заглушая стук колёс. И двое напротив тоже сразу легли, не став ужинать. И Андрей, как только поезд тронулся и проводница собрала билеты, взял себе постель, постелил и лёг. Какой большой был день. Баня, кино, потом он ещё гулял, обедал на вокзале, снова гулял. Перед глазами то мрамор — да, этот белый камень с розоватыми прожилками, как у дорогой рыбы, называется мрамором, — и кафель банных залов, то страшные чёрно-белые картины, странно, он же знает, что такое война, и под бомбёжкой и не раз побывал, а уж, как мина человека в клочья рвёт, и тоже не раз видел, и убитых насмотрелся… выше маковки, и Горелое Поле ему известно, ещё когда слышал он нём, и… и такое видел, какого ни в одном кино не покажут, а вот в зале перед экраном страшно стало, тогда не боялся, а сейчас… Что же это за штука такая — кино? Странно. А в бане было здорово! По-настоящему хорошо. Какой же он молодец, что сам себя отучил, заставил не бояться этого слова. Лагерь другой и баня в нём другая. В первый же день опять же пересилил, заставил себя пойти и раздеться при всех. И пронесло, никто на него особо не пялился, а на номер и вовсе глаза не положили. Тогда-то и понял окончательно: что прячешь, то и стараются подсмотреть, а если не на виду, но специально не спрятано, то и проходит, будто так и надо. Хорошая вещь — баня. На месте когда осядет, каждую неделю будет ходить и париться. Конечно, не на такие деньги, а, скажем, на рубль, хотя… это какой заработок будет. Ладно, спать надо, больше всё равно нечем заняться.

На другом конце вагона надрывно плакал ребёнок и женский голос баюкал его неразборчивой монотонной песней, ещё где-то гудели мужские голоса, но слов тоже было не разобрать. Да Андрей особо и не вслушивался. Спать под шум он давным-давно научился. Что не доем, то досплю. А сытому спать хорошо. Обед в столовой был сытным: четыре блюда, да ещё ему, видно, из симпатии большие порции навалили. От пуза наелся. Даже ничего прикупать в дорогу не стал. А паёк стандартный. На сутки маловато будет, но там по маршруту станция большая, Ставрово, вроде, вот там в столовой и поест, если стоянка долгая, или на перроне прикупит, как в Новозыбкове, деньги ещё есть. Ох, хоть бы сотню до места довезти, а то кто знает, где и как придётся крутиться до ссуды, и как там Эркин устроился, и где самому приткнуться.

Андрей во сне нахмурился. Чем ближе к Загорью, тем мучительней было думать об Эркине, о… нет, не надо об этом, не рви душу. Всё будет хорошо, и думай о хорошем. Он едет, сыт, одет, обут, в безопасности, по чистым незамаранным документам, есть деньги, есть казённый паёк, что надо — всё есть, спи, Андрей Фёдорович, и сны хорошие смотри. Про баню Селезнёвскую, про бассейн с фонтанчиком и прочие роскошества.

Пронзительно закричал гудок, по потолку и стенам ударил белый свет прожектора на переезде. Поезд шёл быстро, мелкие толчки сливались в покачивание, угомонились и затихли самые неутомимые говоруны, замолчал наплакавшийся ребёнок. Прогрохотал мост, пролетел мимо какой-то городок. Потом поезд въехал под тучу, и по окнам побежали, сливаясь в струйки, капли.

И опять Андрей проснулся на рассвете. Поезд стоял, и он приподнялся на локте выглянуть в окно. За мокрым стеклом серый безлюдный перрон, красная кирпичная стена вокзала и конец вывески: «…аково». Вагон сильно дёрнуло, и Андрей уронил голову на подушку. Поехали.

А когда он проснулся вторично, было уже совсем светло, а напротив сидела молоденькая светловолосая девушка и глядела в окно. Андрей под одеялом застегнул брюки и откашлялся, привлекая внимание.

— Доброе утро.

Она оторвалась от окна и удивлённо посмотрела на него.

— И тебе доброе утро.

Каждое «о» у неё звучало весомо и как-то… округло. Андрей такого ещё не слышал.

— А который час?

Она посмотрела на свои часы, неожиданно большие с широким ремешком.

— Восемь скоро.

— Спасибо.

Андрей аккуратно откинул одеяло и сел, быстро обулся. Пока не приведёшь себя в порядок, особо не познакомишься, и он, ограничившись ещё одной улыбкой, застелил свою постель, взял полотенце и пошёл в уборную. А ничего ведь девчонка, совсем даже ничего. Вот только чего она говорит так странно?

Поезд снова шёл очень быстро, и потому бриться Андрей не рискнул, да и сделали его у Селезнёва таким красавцем, что жалко портить. Щетина только-только проклюнулась и совсем незаметна, сойдёт. Он умылся, расчесал кудри, а когда вышел из уборной, у двери уже стояла женщина с двумя детьми, и ещё подходят. Точно — утро.

На верхних полках ещё спали, а девушка по-прежнему смотрела в окно. Андрей повесил полотенце и достал кружку.

— За чаем схожу. Принести тебе?

И снова тот же удивлённо-доверчивый взгляд.

— Спасибо, — она достала из своей сумки, больше похожей на рюкзак, такую же, как у Андрея, жестяную кружку и протянула ему. — Вот. А я поесть сготовлю.

— Ага, хорошо.

И Андрей отправился за чаем. Чаем распоряжалась проводница, которую, как Андрей ещё вчера услышал, получая постель, называли мамашей. Чай у неё уже готов, и даже печенья можно купить, и сахар в маленьких — на два кусочка — пакетиках. Андрей взял две пачки печенья и четыре сахара: не будет же он за девчонкин счёт питаться.

— В конце за всё расплатишься, — отмахнулась от него проводница, занятая тянущимися к ней кружками, чашками и флягами.

— Ага, — кивнул Андрей, рассовывая по карманам сахар и печенье.

Пока он ходил за чаем, девушка сделала бутерброды. Аккуратные ломти тёмно-коричневого ноздреватого хлеба и тонкие пластинки розоватого сала. Андрей поставил кружки и выложил печенье и сахар.

— Живём? — улыбнулся он.

— Конечно, живём, — ответно улыбнулась она.

— Ну, — Андрей сел на своё место, взял кружку и представился: — Андрей.

— Олёна, — ответила она в тон.

— Ну, так со знакомством!

Андрей шутливо чокнулся своей кружкой. Олёна охотно рассмеялась в ответ.

Они пили чай вприкуску, ели бутерброды и грызли печенье. И болтали. Олёна охотно с непривычной для Андрея открытостью рассказывала о себе. Она с Печеры, это на севере, а сюда она ездила к сестре, сестра за Иваньковского вышла, тот в госпитале лежал, а сестра там же после медучилища и работала, вот и сговорились и слюбились, а сам-то зять, ну, мужа сестры так зовут, неужто не знаешь, он из Исконной Руси, а не поехал туда, под Иваньковым осел, на хорошем месте, ну и понятно, где муж, там и жена, а сама она учится в лесном техникуме. А он?

— А я в Загорье еду, — Андрей отхлебнул из кружки.

— Оюшки! — удивилась Олёна — Это ж где?

— За Ижорском.

— Ага, — понимающе кивнула она.

Так же просто, как рассказывала о себе, она расспрашивала его. Удивилась, узнав, что он из угнанных, ну да, слышала, конечно, об этом, ну, что Империя с русскими творила даже в газетах писали, и что родителей потерял, ахала и, жалеючи, подвигала ему бутерброды.

Завозился спавший над Андреем. Зевал, кряхтел, что-то неразборчиво бормотал, а потом снова захрапел. А тот, что над Олёной, и не просыпался.

— А я тебя вчера не видел.

— А я в Окунёве села.

— Ночью, что ли?

— Да нет, солнце-то взошло уже.

Андрей вспомнил рассветный пустой перрон и кивнул. Значит, это было Окунёво.

— А в этой, — у неё получилось: — Олобаме леса хорошие?

— Леса? — переспросил Андрей и, вспомнив имение, улыбнулся. — Светлые леса.

— Прореживать не надо, значит, — кивнула она.

Андрей пожал плечами и тут вспомнил виденное на остановке.

— Да, а как же Окунёво? Я видел, там «аково» было написано.

— Это Кондаково было, а Окунёво за ним сразу.

— Ага, теперь понятно.

Она рассказывала об отце, что так с войны и не пришёл, а из четверых братьев только один вернулся, без руки.

— А ты младшая?

— Ой, нет, за мною ещё две. А у тебя есть кто?

— Брат, — твёрдо ответил Андрей. — К нему и еду.

— Ну конечно, — кивала Олёна. — Одному-то плохо, а родня-то пропасть не даст.

— Слушай, — не выдержал Андрей. — А чего ты так на «о» говоришь?

— Оюшки! У нас-то на Печере все так говорят.

Громко зевнул и сел на верхней полке над Олёной мужчина.

— Вас, трещотки, вместо будильника хорошо запускать, — и ещё раз зевнул.

Андрей снизу вверх, но достаточно насмешливо посмотрел на него.

— Есть претензии?

— Угостите, так не будет, — и прежде, чем покрасневший Андрей ответил, рассмеялся. — Не надувайся, лопнешь.

Спрыгнув вниз, он натянул сапоги и, заправив нижнюю рубашку в армейские брюки с узким красным кантом, взял своё полотенце и пошёл умываться.

— Оюшки, — быстро и тихо зашептала Олёна. — Фронтовик это, они все если им хоть что поперёк, как не в себе делаются, ты уж, Ондрюша не связывайся. У нас-то вот так один тоже…

— Что «тоже» она рассказать не успела. Потому что окончательно проснулся спавший над Андреем. Сердито сопя и ни на кого не глядя, он слез вниз, натянул грубые, похожие на рабские сапоги и пошёл в уборную.

Олёна прибрала на столе, освобождая место. Они-то поели уже.

— Принести ещё чаю? — предложил Андрей.

— Оюшки, — с радостным смущением засмеялась Олёна, — мы ж чаехлёбы все, конечно, Ондрюша, спасибочки тебе.

Андрей взял их опустевшие кружки и пошёл за чаем. Лучше бы успеть до возвращения храпуна, а то место у окна потеряется. Когда он стоял в очереди за чаем, мимо него прошёл тот, что спал над Олёной, властно бросив на ходу:

— Мне возьми.

— В ладошках принесу?! — огрызнулся Андрей.

Тот окинул его насмешливым взглядом и повторил прежнее:

— Не надувайся, лопнешь, — и добавил: — Скажешь, что за тобой.

И ушёл. За кружкой — решил Андрей. И ошибся. Пришла Олёна с двумя кружками.

— Тебя погнали? — подчёркнуто удивился Андрей.

— Оюшки! — откликнулась она. — Мне не в тягость, а они пускай поправятся. С утречка когда мужик медведем ревёт, с ним спорить всё равно без толку.

— Поправятся? — переспросил Андрей, уже догадываясь о сути этого процесса.

— Ну да, глотнут по маленькой и, — она засмеялась, — людьми станут.

Андрей кивнул и взял у Олёны кружки, ладно, чего уж там. Когда, выйдя на Равнину, они с Эркином напились так, что еле добрели до своего костра, Фредди им тоже утром дал глотнуть из своей фляги. Но по одному глотку, пообещав за второй глоток врезать так, что головы отлетят. Эх, Фредди, жалко, не увидимся больше, а то бы сводил тебя к Селезнёву. Чтоб знал, какая русская баня бывает. Втроём бы сходили, да нет, ты ж без Джонатана никуда, вчетвером, ха-арошей компанией, да не судьба.

Взяв четыре кружки чая, Андрей понёс их, ловко ухватив за ручки, в свой отсек.

— Чего это вы так долго? — встретил их вопросом третий.

А четвёртый сам и ответил:

— Небось в тамбуре целовались.

Олёна покраснела, а Андрей, расставляя кружки, отшутился:

— А чего зря время терять!

— Ну, со знакомством тогда. Я Муртазов Николай, — третий уже надел мундир, звеневший орденами и медалями, но без погон. — Майор.

— А меня и Фомичём можно, — буркнул четвёртый и… посторонился, пропуская Андрея к окну. — Посмотри на Россию-то. Небось и забыл в угоне.

— А я и не видел, — Андрей устроился поудобнее. — Мы в Пограничье жили.

А про себя быстро подумал: «Ну, ты смотри, а? Ну, каков мужик! Спал, храпел, а всё слышал».

На столе сухая твёрдая колбаса, копчёная рыба, конфеты в пёстрых бумажках россыпью, кусок сала в тряпочке, армейская буханка и круглая коврига.

— Спасибо, мы уже позавтракали, — попробовала отказаться Олёна.

Но Фомич велел ей делать бутерброды, а Муртазов, даже не заметив её слов, шутливо извинился, что для девушки надо было бы красненького и сладкого, а только беленькую выставили. Андрей отказываться не стал: чего ломаться, когда угощают.

Неизбежные и обязательные за знакомство, за победу и за погибших пили из маленьких навинчивающихся на флягу Муртазова стаканчиков. Андрей пил вровень с Муртазовым и Фомичём, а Олёна вежливо пригубливала, ей и налили чуть-чуть на донышко, как раз губы обмакнуть. Выпив, приступили к чаю.

И, как ночью храпели, так теперь по всему вагону смачно жевали и звенели кружками. За окном вплотную к дороге подступал лес, полупрозрачный и просматриваемый из-за молодой листвы, кое-где проступала ещё не сошедшая вода, топорщились кусты, обсыпанные мелкими красновато-розовыми цветами. Вдруг лес разрывался, открывая зелёную равнину поля или луга, узкую желтоватую дорогу с тёмными влажными колеями, домик у самых путей и длинный лоскут огорода, на ветвях раскидистого дерева целая стая ворон, мост через реку с полузатопленными кустами по берегам, по зелени медленно бредёт стадо, ни одна из коров даже головы к поезду не повернула.

Андрей смотрел в окно, краем уха слушая, как Муртазов угощает Олёну и сосредоточенно чавкает Фомич.

— Ондрюша, — позвала его Олёна.

— А? — оторвался он от окна.

— Возьми вот этот, с колбаской.

— Спасибо, — он улыбнулся, взял бутерброд и снова уставился в окно.

Не то, чтобы он обиделся на Муртазова или вздумал ревновать Олёну. Это ж так, вагонное знакомство, не больше. Ему просто в самом деле интереснее то, что за окном. Это же Россия, русский лес, русские поля, это то, о чём говорили в лагере, что в том, что в этом.

После завтрака Фомич со вздохом сытого облегчения залез на свою полку и опять захрапел, Муртазов ушёл куда-то, а они остались вдвоём. Олёна рассказывала Андрею о лесе, какие бывают леса по пользовательской классификации, а какие по промышленной, какие на севере, а какие на юге, как надо прореживать лес, чтобы сухостой его не душил… она говорила, будто экзамен сдавала. Андрею очень хотелось спросить, а кто прореживал леса, когда человека ещё не было, не бог же с ангелами топорами махали. Но Олёна так старалась занять его разговором, что он решил не дразнить её и стал расспрашивать о техникуме, ведь она там не только же учится, есть и ещё… занятия. И она охотно пустилась в рассказы о кружках и спортивных секциях, танцевальных вечерах и просто вечеринках.

Поезд замедлил ход, и, посмотрев в окно, Андрей понял, что это то ли пригород, то ли такой городишко маленький. Даже не остановились толком, а так… два толчка, и снова за окном лес и поля с лугами.

Они проболтали до Ставрова. Здесь стоянка аж в два часа, и Андрей предложил прогуляться, размять ноги. Олёна согласилась.

День солнечный, но Андрей по Иванькову ходил в ветровке, а теперь он намного севернее, так что в одной рубашке не погуляешь. Олёна достала из сетки и надела вязаную кофту-жакет. Жалко, она своё нарядное платье в чемодан заложила, чтоб не мять в дороге, а кофту мама вязала, она тёплая, но бесформенная совсем, и хорошо, хоть ботинки у неё на шнуровке, модные. Олёна незаметно вздохнула. Кто ж знал, что такой… уважительный парень встретится, в дороге-то лучше понеказистее быть, чтоб не привязывались, а тут… вон у него куртка какая, заграничная, и сирота, а блюдёт себя, и вежливый такой, и не пьющий — это ж сразу видно, и… Олёна снова вздохнула.

На перроне было шумно и многолюдно. Гулять, в принципе, негде, но они же вышли размяться. Походили по перрону вдоль поезда, купили по вафельному стаканчику с мороженым. Обедать в ресторан Андрей её не пригласил: кто знает, какие там цены, и вообще… это уже лишнее. Но его пайка на обед мало будет, что там — буханка и банка, это ему одному на один раз, а угостить надо, его же угощали. Сала купить, что ли? Или нет, вон… курица. Копчёная, что ли? Так лучшего и не надо.

— Дорого, — нерешительно сказала Олёна.

— Есть-то надо, — возразил Андрей.

— Ну, я тогда огурчиков возьму, — Олёна сказала это так, будто он спорил с ней.

Они занесли покупки в вагон и снова вышли: ещё ж почти час стоять. Снова ходили по перрону, постояли в толпе, окружавшей безногого слепого в гимнастёрке, певшего под гармошку. Вздохнув, Олёна положила в лежавшую перед ним серую, давно потерявшую цвет и форму фуражку две десятикопеечные монетки. Помедлив секунду, Андрей сделал то же самое. А когда они отошли, Олёна тихо сказала:

— Жалко их. У нас вот тоже, такие, работать не могут, а на пенсию не проживёшь.

Андрей кивнул.

Когда они вернулись в вагон, до отхода поезда оставалось пять минут. Муртазов появился перед самым отходом, обедать отказался и лёг на свою полку отдыхать. В ресторане, похоже, пообедал — улыбнулся Андрей. Фомич, хотя тоже где-то гулял, от обеда не отказался. Андрей достал свой паёк, открыл банку и, пока Олёна делала бутерброды, взял кружки и пошёл за чаем.

— Ну, водохлёбы подобрались, — ворчала проводница. — Греть не успеваю.

Но кипятка на три кружки у неё набралось.

— Теперь пока не закипит, этим обходитесь. Понял, кудрявый?

— А чего ж тут не понять? — Андрей с улыбкой взял кружки. — Спасибо, мамаша, пропали б мы без тебя.

— Иди уж, трепач.

Её воркотня напомнила Андрею Джексонвилль и миссис Томсон, у которой снимал выгородку, Томсониху, как он её про себя называл. Интересно, как она там, кого взяла на его место? Если не нашла жильца, хреново ей. Без приработка ей не прожить.

Он поставил кружки на стол, и они сели обедать. Курицу Олёна разделила на четыре части. Аккуратно отложив четверть в сторону, вопросительно посмотрела на Андрея. Тот молча кивнул, соглашаясь, но Муртазов, казалось, крепко спавший, вдруг сказал:

— Мне не надо, всё равно в Роменках сойду.

И Олёна поделила оставшуюся четверть между Фомичём и Андреем.

Ели не спеша, без жадности — как заметил Андрей, — но и внимательно, не небрежничая с едой. Когда Фомич, поев и сыто отдуваясь, перекрестился и полез на свою полку, Олёна улыбнулась.

— Опять спать?

— А чего ещё в дороге делать? — Фомич, кряхтя, вытянулся, шумно вздохнул. — Поел, поспал, поспал, поел, так и доехал, — и совсем сонно закончил: — Было б что есть.

Олёна тихо засмеялась. Засмеялся и Андрей: да, была бы еда, а едоки найдутся.

Куриные кости Олёна завернула в обрывок газеты, которрую дали Андрею вместе с курицей, аккуратно сложила остатки хлеба, тушенки, сала и огурцов — на ужин будет, взяла свёрток с костями, кружки и вышла.

За окном снова плыл лес. Андрей узнавал ели, берёзы… «Заяц серый, куда бегал…». Ладно, прошлое было, будущее будет, а есть только настоящее. Хорошая девчонка Олёна, везёт ему с попутчиками.

Вернулась Олёна, поставила на стол кружки вверх дном и села на своё место. Андрей улыбнулся ей.

— А что за край Печера?

— Оюшки! — обрадовалась Олёна. — Края наши красивые. Леса всё да озёра. А Печера — это река наша заглавная, по ней и вест край зовётся, — и пустилась в длинный, наполненный названиями рассказ.

Андрей слушал, кивал, поддакивал, расспрашивал. Интересно же.

— А Озёричи, ты сказала, там что?

— Оюшки! А Озёричи… Ну, леса там глухие, болота немеряные, озёра бездонные, а люди, — она даже поёжилась, — набродные.

— Набродные? — удивился Андрей. Это как?

— Ну, набрели со всех столон. И не индеи, а совсем наособицу. Всякое про них рассказывают. И к себе никого не пускают, а сами-то… Ну… ну, не знаю я…

— И не надо, — отмахнулся Андрей. — Давай про печеру.

— У нас хорошо-о-о, — глубоко вздохнула Олёна. — Набродных нет, все тутошние, от веку. Индеев тоже, почитай, нету. Они на Равнине своей…

— Поползли они оттуда, как тараканы, — вдруг сказал сверху Муртазов.

А Фомич откликнулся:

— Таракан — он таракан и есть, хоть чёрный, хоть рыжий.

— Чёрные из Империи, рыжие с Равнины, — Муртазов зевнул, поползли в Россию, будто им тут мёдом намазано.

Он ещё раз зевнул и сел на полке, повозился и легко спрыгнул вниз. Чуть сощурив глаза, Андрей следил, как он обувается, надевает и застёгивает, звеня наградами, мундир.

— До Роменок пять минут осталось, — заглянула к ним в отсек проводница.

— Спасибо, мамаша. Держи, — он протянул ей трёхрублёвку. — За постель, за чай и внукам на конфты.

Проводница, почему-то нахмурившись на слова о внуках, кивнула, пряча деньги и вышла.

— Ну, — Муртазов надел шинель, фуражку и взял свой чемодан. — Всем счастливо.

Поезд остановился у дощатого перрона с небольшим в узорчатой резьбе домиком вокзала, постоял с минуту и снова тронулся. Фомич, кряхтя, повернулся на другой бок и захрапел.

— Ондрюша, — позвала Олёна, — ты чего?

— Ничего, — Андрей заставил себя улыбнуться максимально беззаботно.

— Ты… ты расскажи мне про Олобаму. А там как живут?

— Живут, хлеб жуют, — засмеялся Адрей. — Когда он есть, конечно. А так… я на мужской подёнке крутился, ну, дрова поколоть, забор поставить, замок починить. А летом мы с братом бычков нанялись пасти. К лендлорду.

— А этот… — у неё получилось: — ленлор. Это кто?

Андрей попытался объяснить, и наконец Олёна кивнула:

— Навроде помещика, значит.

— Да, наверное, — пожал плечами Андрей.

— Не обманул он вас? При расчёте-то?

— Нет, — мотнул голвой Андрей.

Либо спать, либоесть, либо вот так трепаться. А чего ещё в дороге делать? Конечно, о выпасе да перегоне ей неинтересно, а про Бифпит можно. Но рассказывал он, уже помня, что Фомич спит-храпит, а всё слышит. Так что, прежде чем слово выпустить, подумай, как его понять могут.

Слушала Олёна хорошо, и ахала, и смеялась, где надо. Так и проболтали до сумерек.

— Фомич, — позвала Олёна, — ужинать будешь?

— А чего жнет? — зевнул Фомич, слезая с полки.

По вагону опять звенела посуда и хрустела разворачиваемая бумага. Андрей сгрёб кружки и пошёл за чаем. Олёна стала готовить ужин.

Никто к ним ни на одной из остановок не подсел, и за столом получилось, ну, почти по-семейному.

ТЕТРАДЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ ЧЕТВЁРТАЯ

Когда они вышли из Комитета, дед размашисто перекрестился.

— Слава тебе, Господи, Вседержатель и Заступник. Пошли, Тёма.

— Пошли, — кивнул Артём.

Они шли молча, не столько опасаясь говорить о деньгах на улице — мало ли кто подслушает, сколько ещё не веря в случившееся, остерегаясь даже мысленно назвать полученную сумму. На каждого и на семью. Безвозвратно и неподотчётно. Ну, последнее — это только на словах. Ясно же намекнули, почти впрямую сказали, что если по пустякам начнут бросаться деньгами, то… ну, всё ясно-понятно. А всё равно. С ума сойти! Им же за всю жизнь столько не заработать. Это ж… Артём даже не мог придумать, на что потратить такие деньжищи. Хотя… они же уже толковали не раз и не два. О корове, что корова нужна, а к корове нужен хороший хлев ставить, и что в доме тесно, нужна пристройка. А может… может, целый дом? Новый хороший дом.

Артём покосился на деда и промолчал. Не для улицы разговор. Дома сядут спокойно и обсудят. Но… но, значит, они, в самом деле, останутся здесь. Навсегда. С такими деньгами им бежать уже незачем. Они будут жить, как люди, не хуже, а, может, и лучше многих.

Когда они перешли пути, к ним подбежали Санька и Лилька. Встречали. Артём издали улыбнулся им, показывая, что всё в порядке, но его то ли не поняли, то ли терпёжка у мелюзги закончилась.

— Деда, Тёма, как?

— Деда-а, ну, что?

— Ну, чего сказали, Тёма?

— Дали чего?

— Дали, — кивнул Артём и подмигнул деду. — И догнали, и добавили.

Дед усмехнулся в бороду.

Так вчетвером они и дошли до дома, где во дворе к ним бросился зарёванный, что его не взяли, Ларька. Бабка встретила их даже не в сенях, на крыльце. И, только глянув, сразу погнала Ларьку и Саньку мыться, заворчала, что Тёмка, небось, так не жрамши и бегает с утра, захлопотала с обедом.

Деньги дед нёс за пазухой, и в толкотне в сенях и у рукомойника Артём незаметно забрал у деда пачку и шепнул:

— Я спрячу.

Дед ни возразить, ни отобрать деньги не успел. С такой решительной ловкостью действовал Артём. А, может, просто поверил ему. Потому что задержал на кухне малышню и бабку. Специально тайника Артём не делал, но пару мест — на всякий случай — ещё раньше приглядел. И, спрятав деньги, он вышел в кухню, как ни в чём не бывало.

Перекрестились и сели обедать. Бабка поставила на стол чугунок с щами и разлила по мискам. Ели теперь каждый из своей. Как в городе. Ели молча, серьёзно. И только когда в мисках показалось дно, дед наконец сказал:

— Обошлось всё.

— Ну, и слава богу, — бабка поставила на стол чугунок с кашей.

Понимая, что при малышне дед ни о чём серьёзном говорить не будет, она ни о чём таком и не спрашивала.

После каши был кисель. И бабка, закрутившись с чашками и чугунками, не доглядела, что Лилька вместо мытья посуды улепетнула на улицу вместе с Санькой, а Ларька увязался за ними. Бабка быстро свалила всё в лоханку у печи, вытерла стол тряпкой и села, выжидающе глядя на деда.

— Значит, так, — дед разгладил бороду. — Оформили нам всё. И деньга дали. Безвозвратная ссуда на обустройство. На всё теперь хватит, — и внушительно назвал общую сумму.

И остановился, давая бабке прочувствовать. Бабка охнула и перекрестилась.

— Господи, как же это…?!

— А вот так, — дед веско припечатал ладонью по столу. — Голоси поменьше.

— Ну да, а как же, — закивала бабка. — А чего ж делать будем?

— Дом, — внезапно сказал Артём.

— Дело, — кивнул дед. — Но без спешки.

— Корову надо, — сказала бабка.

— Дом важнее, — не уступил Артём.

Говорили не спеша, не споря, а обсуждая. Деньги есть, на всё хватит, но надо решить, что за чем, а то к хомуту лошадь покупать — накладно выйдет. А сейчас купить двух поросят на откорм, и одного пока хватит, да нет, семья же, надо двух, хлевушок для них соорудить немудрено, и цыплят. Ну и…

— По мелочам спустить, обидно будет, — остановил дед бабку. — А дом…

— А где ставить его будем? — спросил Артём. — Земля ведь нужна.

Дед задумчиво кивнул.

— Ставить усадьбу будем. Крепко думать надо.

Говорили долго. Бабка настаивала, что если не корову, то уж козу надо обязательно. Чтоб молоко своё было.

— А есть ещё пуховые, — вспомнил слышанное как-то Артём.

— Ага-ага, — закивала бабка. — Вон Буська у Тимошихи, и молока литр в дойку как отмеряно, и пуха она с неё начесала да напряла. Буська-то ореньских кровей.

— Слышал про Орень, — кивнул дед. — Это дело, пожалуй, стоящее. Ты как, Тём?

Артём кивнул.

— А стоит такая коза сколько?

— Чтоб как Буська, в возрасте уже, чтоб и молока, и пуха не ждать, — бабка вздохнула. — Говорят, пятьсот рублей за такую просят. А то и больше.

Дед огладил бороду.

— Потянем. Ты разузнай потихоньку, чтоб дрянь какую не подсунули. Может, и съездить куда придётся. Не в Орень, понятно, а поближе если…

Бабка закивала. Конечно, вызнавать надо потихоньку, чтоб цену не заломили.

Разговор шёл обстоятельно, и Артём с удовольствием понимал, что спрашивает его дед не для блезиру, что его слово если не решающее, то значащее.

Новая школа ещё строилась, и запись шла в маленькой комнатке рядом с будущей раздевалкой. Пахло краской и мокрой штукатуркой. Молодая женщина в очках за колченогим столом, заваленным папками и бумагами, приветливо улыбнулась.

— Здравствуйте.

— Здравствуйте, — ответно улыбнулся Эркин. — Я дочку хочу в первый класс записать. Можно?

— Конечно, можно, — она пододвинула к себе канцелярскую книгу с большой единичкой на обложке. — Вы садитесь, пожалуйста.

— Спасибо.

Эркин сел и достал метрику Алисы, протянул женщине. Та кивнула и стала переписывать данные в книгу. Писала она с привычной быстротой, а буквы выходили чёткими и округлыми, как у Полины Степановны.

— Шесть лет… Вы готовили её к школе?

Она почему-то смутилась от своего вопроса, но Эркин не понял причины и ответил со спокойной гордостью:

— Она и читать, и писать умеет. Считает хорошо. А сейчас в Культурном Центре занимается.

— Отлично, — обрадовалась женщина. — А в какой класс вы хотите её записать? С двумя языками или с одним?

— С двумя, — сразу ответил Эркин.

Это они с Женей уже не раз обсуждали.

— А знаете, — женщина смотрела на него с лукавым выражением обещания сюрприза, — возможно, будет и третий язык. Шауни, — и, видя, что он не понял, удивилась: — Разве вы не шеванез?

Эркин медленно покачал головой, уже понимая.

— Нет, — и чтобы исключить дальнейшие вопросы: — Я из другого племени.

— Извините, — смутилась она. — Так что? Оставить в двуязычном классе?

— Зачем же? — мгновенно решил Эркин. — Пусть будет три языка, — и улыбнулся, чтобы успокоить собеседницу. — Знания лишними не бывают.

Это была любимая фраза Калерии Витальевны, которая учила их истории. А это тоже учительница, на неё должно подействовать.

— Да, конечно, — она сделала пометку в книге. — И ваш адрес.

— Цветочная улица, дом тридцать один, квартира семьдесят семь.

Она записала и выпрямилась, улыбаясь.

— Двадцать седьмого августа родительское собрание. В шесть вечера. Пожалуйста, приходите.

— Спасибо, обязательно придём.

Эркин спрятал метрику Алисы и встал. Обязательные слова прощания, и он вышел.

На улице Эркин перевёл дыхание. Всё-таки немного, но психанул. И ведь не из-за чего. Конечно, Алису бы записали, Женя и говорила ему об этом, как о пустячном деле. Ну, вот он и сделал. И с языком решил правильно. Алиса будет учить язык, а он, проверяя её домашние задания, тоже выучит. А то индейцев много стало, то и дело возникают… вопросы всякие.

И как накликал.

— Хей! — прозвучало сзади.

Эркин обернулся, узнал Маленького Филина и улыбнулся.

— Привет.

Маленький Филин был в своей неизменной кожаной то ли куртке без застёжки, то ли рубахе навыпуск с бахромой и вышивкой.

— Слушай, дело есть.

— Какое? — миролюбиво поинтересовался Эркин.

Маленький Филин вдруг быстро оглянулся, будто дело было секретным, и Эркин мгновенно насторожился.

— Ты по-русски писать умеешь?

— Ну?

— Умеешь или нет?

— Умею, — твёрдо ответил Эркин. — А что?

— Я письмо домой написал, — щёки Маленького Филина заливал густой румянец. — А конверт по-русски написать надо.

— Понял, — кивнул Эркин. — Давай, напишу.

Маленький Филин полез за пазуху, но Эркин остановил его.

— Постой на весу неудобно. А конверт-то есть?

Маленький Филин мотнул головой так, что длинные волосы на мгновение закрыли лицо.

— Ты мне на обороте напиши, а я сверну.

— Зачем? Пошли на почту, и конверт купим, и писать удобно.

Почта располагалась рядом с вокзалом. В газете писали, что пора строить новую, но, видно, руки у городских властей ещё не дошли и потому ограничились ремонтом. Маленький деревянный домик теперь красовался новенькой ярко-зелёной краской и тоже ярким, но красным почтовым ящиком у входа. Светловолосая девушка, скучавшая за прилавком, продала им конверт с маркой за десять копеек, и они сели за стол у окна. Эркин взял одну из лежащих здесь ручек, макнул в чернильницу и попробовал перо на уголке исчёрканного вдоль и поперёк листа.

— Сойдёт. Давай конверт. Что писать?

Заполнять адрес на конверте их учила Полина Степановна, целый урок на это ушёл, и Эркин чувствовал себя очень уверенно.

— Великая Равнина, — шёпотом говорил Маленький Филин, с уважением глядя на получавшиеся у Эркина ровные буквы. — Союз шеванезов, род Оленя, стойбище у Голубого Камня. Всё.

— А кому?

Имя надо было писать уже не в переводе. Эркин несколько раз переспрашивал и даже для пробы написал на том же исчёрканном листке у чернильницы, чтобы на конверте вышло без помарок.

— Всё? — обрадовался Маленький Филин.

— Нет, обратный адрес нужен. Ты же будешь ответа ждать.

Маленький Филин неуверенно кивнул. Эркин быстро уверенно написал внизу: Россия, Ижорский Пояс, Загорье.

— Ты где живёшь? Улицу и номер дома надо.

— Мы в бараке. Глухов тупик, а номеров там нет.

— Так и написать, что барак?

— Ну да. А комната наша третья.

— Ага, написал. А имя твоё я по-русски напишу, а то не дойдёт.

— Ладно.

Когда Эркин закончил писать, Маленький Филин достал из-за пазухи лист бумаги, и Эркин изумился, увидев вместо букв непонятные значки и рисунки.

— Это у вас такое письмо?

— Да нет, — смутился Маленький Филин. — Я… я деду пишу, он грамоты совсем не знает. А это он поймёт.

Лист пришлось сложить в восемь раз, чтобы поместился в конверт. Письмо получилось толстым и тяжёлым, так что пришлось ещё на рубль марок докупать.

— Уфф! — выдохнул, выйдя на улицу, Маленький Филин. — Сделал!

Эркин кивнул.

— Слушай, а… шауни — это язык?

— Ну да. Нас, шеванезов, ещё и так называют. Ну, — Маленький Филин смущённо поддал носком запылённого ботинка камушек, — ну, я в школу-то ходил, но недолго.

— Запретили? — живо спросил Эркин.

— Надоело. — отрезал Маленький Филин. — Да и не нужна эта грамота на фиг.

У Эркина завертелось на языке, что чего ж тогда искал, кто бы адрес на конверте надписал, но сдержался. Но Маленький Филин понял несказанное и распрощался.

Поглядев на часы, Эркин заспешил домой. Тогда, в свой первый загорский день, они тоже шли по Цветочной, засыпанной снегом и очень тихой. А сейчас из-за заборов свисают и топорщатся белые и лиловые кисти сирени, птицы вовсю поют, дети кричат и смеются… Цветочная походила на улицу в Старом городе, только огородов тут не было и скотину не держали, разве только у кого поросёнок, скажем, в сараюшке, ну, и куры с кроликами. Но на улицу их не выпускали.

У одного из домов Эркин замедлил шаг, невольно залюбовавшись огромными и словно мохнатыми гроздьями сирени. Остановился, вдохнув сладковатый, но не приторный запах.

— Нравится? — окликнула его с крыльца женщина в круглых очках с полуседыми, собранными в небрежный пучок волосами.

— Да, — улыбнулся Эркин. — Я никогда не видел такой.

Она тоже улыбнулась и, спустившись с крыльца, подошла к кусту, у которого по ту сторону реечного заборчика остановился Эркин.

— Это персидская.

Она стянула перепачканную землёй, когда-то белую нитяную перчатку и подставила руку. Цветочная гроздь доверчиво легла на желтоватую бугорчатую ладонь.

— Я во «Флоре» саженец брала. Три года уже ей, — пытливо посмотрела на Эркина. — Любишь цветы?

Он кивнул?

— А растишь?

— На подоконнике, — рассмеялся Эркин. — Фиалка и хризантемы. Они уже засыпают на лето.

— Понимаешь, — кивнула она. — Во «Флоре» тоже брал?

— В магазине. А фиалку подарили.

Она снова кивнула.

— Фиалке тоже отдыхать надо.

И вдруг, вынув из кармана линялого фартука необычный кривой нож, она точным сильным движением отсекла ветку, одна из кистей которой лежала на её ладони, и протянула Эркину.

— Держи.

— Мне? — растерялся он. — Но… но почему?

— Потому!

Она теми же точными ударами отрезала ему ещё ветку белой и ветку малиновой сирени.

— Вот, держи. Дома листья лишние оборвёшь, стебли рассеки и воду не меня, а подливай. Долго простоят. Понял?

— Да, — кивнул он. — Спасибо. Но…

— Бери-бери, — улыбнулась она. — Подаришь, — и вздохнула. — Есть кому дарить?

— Да, — сразу улыбнулся Эркин. — Есть, конечно, есть. Спасибо большое.

— Счастливо.

Она взмахнула рукой, сразу и прощаясь, и будто отталкивая его. Эркин понял, что надо уйти и что если он только заикнётся о деньгах, то всё непоправимо рухнет.

Эркин шёл теперь быстро, бережно неся огромный — он боялся его взять плотнее, чтобы не помять грозди — душистый букет. Жене понравится, она любит цветы. И даром. Ведь наверняка такой букетище и стоит… соответственно. Но… но он обязательно зайдёт к ней, забор там, дрова, наверняка найдётся, что нужно сделать, мужской работы по дому и саду всегда полно. К тебе по-человечески, ну, так и ты будь человеком.

Листва на берёзах ещё лоснилась, и теньполупрозрачная, но трава между стволами уже крепкая. Как всё в один день зазеленело, прямо удивительно. Ещё на подходе к оврагу он услышал детский весёлый гомон, а, когда вышел на кромку, то его сразу оглушило:

— Э-э-эри-и-ик!

Хотя его в «Беженском Корабле» многие называли Эриком, так визжать умела только Алиса, её он ни с кем не спутает. Он помахал ей, чтобы оставалась на той стороне — склоны хоть и в траве, и вода уже спала, но мало ли что, — и пошёл к переходу. Быстро спустился вниз, в три шага с камня на камень преодолел весело журчащий ручей и поднялся наверх.

— Эри-ик! — Алиса носом, всем лицом зарылась в букет. — Ой, как пахнет! Это маме, да?

— Да, — улыбнулся Эркин. — Она дома?

Глупый, конечно, вопрос. Кто же выпустит Алису гулять, если не Женя.

— Ага. Она сказала, чтоб я гуляла, пока не позовёт, — Алиса выжидающе посмотрела на него снизу вверх. — Я ещё погуляю, ладно?

— Ладно, — кивнул Эркин.

И Алиса сразу умчалась кого-то ловить, или это её ловили — Эркин не понял. Он невольно рассмеялся этому весёлому гомону, так непохожему на шум детского питомника, и пошёл к дому.

И уже почти у подъезда он встретился с Зиной. Та шла от магазина с бидончиком и сумкой, слегка откинувшись назад, так что живот сильно выступал под платьем.

— Здравствуй, — с певучей радостью ответила она на приветствие Эркина. — Цветы-то на загляденье. Дорогие?

— Подарок, — улыбнулся Эркин.

Этим ответом он, не обижая, отказывал в веточке. Дарёное не передаривают. Это правило в «Беженском Корабле» соблюдали свято.

— Ну, на счастье, — кивнула Зина.

Тимочка вчера ей нарциссов принёс, нежные такие, сирень попышнее, конечно, но у нарциссов вид такой красивый, вся кухня заиграла, как она их в вазочке — Тима и об этом подумал, ну, ничего не упустит — на стол поставила.

Эркин легко взбежал на вой этаж, вошёл в коридор. Странно, конечно, что Женя так рано дома, но если бы что случилось, она бы Алису не отправила гулять. Или наоборот? Так и не решив: надо ему беспокоиться или нет, он открыл дверь.

— Эркин? — спросила Женя из кухни.

— Да, я.

Эркин захлопнул за собой дверь и, не переобуваясь, пошёл на кухню.

— Женя, вот. Это тебе.

Женя резко обернулась от плиты и, как Алиса, ткнулась лицом в букет. И взвизгнула так же.

— Ой, Эркин! Ой…!

Начались хлопоты и беготня в поисках вазочки. Их вазочки — привезённая ещё из Джексонвилля и подаренная на новоселье — оказались малы для такого букета, и пришлось срочно опорожнить подходящий по размеру туесок, переложив из него в миску остатки квашеной капусты. И туесок же вымыть надо. А тут начали гореть забытые на сковородке котлеты.

Спасали котлеты, целовались, искали место для букета, накрывали на стол, снова целовались… Наконец Женя ахнула:

— Ой, я за Алисой, я мигом, ты переоденься пока.

И вылетела из квартиры, а Эркин пошёл в ванную. Его домашний костюм лежал в ванной на своём обычном месте. Эркин разделся, как всегда сбросив рубашку в грязное, натянул костюм, как всегда приятно удивляясь, какой он мягкий и удобный. Здоровскую штуку ему Женя купила, и вообще всё хорошо.

Женя привела перемазанную Алису.

— Это же надо так испачкаться, ты на себя только посмотри.

Она поставила Алису перед зеркалом в прихожей. Оглядев себя, Алиса нашла возражение.

— Ну, мам, там же зеркала не было, вот я себя и не видела.

И Женя не выдержала, рассмеялась, а за ней и Эркин. Алису умыли, переодели, и наконец все вместе сели ужинать.

Женя с гордостью оглядывала стол. Недорогой, но фарфор, приборы хоть старенькие, джексонвилльские, но начищены, еда вкусная и сытная, даже цветы… и главное — это её дом, её семья.

— Как всё вкусно, Женя, — поднял от тарелки на неё глаза Эркин.

Он говорил это каждый вечер, но так, будто в первый раз. Женя счастливо рассмеялась.

— Я тебе сейчас ещё положу. И капусты. Капусту надо доесть.

Ни Эркин, ни Алиса — тоже великая любительница всего солёного, квашеного и маринованного — против этого ничего не имели.

А потом — тоже, как всегда — они сидели на кухне. Эркин решал задачи и писал домашнее задание по русскому языку, а Женя с Алисой шили новое платье для Мисс Рози. А то что она всё фермерша и фермерша, и баульчик скучает. Хорошо, что у Жени в её каталоге «1000 моделей» нашлись и кукольные выкройки и как раз именно для такой куклы как Мисс Рози. Иногда, отрываясь от тетради, Эркин поднимал голову и глядел на них, Женю и Алису, и быстро опускал глаза, чтобы не потревожить. И Женя так же, словно украдкой, смотрела на него, как он, сосредоточенно хмуря брови, старательно выписывает буквы. И… и надо будет купить книжный шкаф, не дело, что книги в спальне и на кухне. У Алисы же есть специальный шкаф и стол тоже, а что… что если вообще сделать маленькую комнату кабинетом? Купить туда письменный стол, книжный шкаф, диванчик, не для сна, а для отдыха…

Эркин удовлетворённо выдохнул и выпрямился.

— Всё. Женя, посмотришь?

— Конечно.

Она взяла его тетрадь и стала читать. Давно ли он ходит на занятия и уже не просто прописи, а упражнения. Он показывал ей тетради по русскому и английскому, а по арифметике только если задачи, а не примеры.

— Всё правильно, Эркин, ты молодец.

Он улыбнулся в ответ, принимая тетрадь. Алиса подняла голову от шитья.

— Эрик, а мы стихи учить будем?

— Будем, — кивнул Эркин.

Это тоже появилось у них недавно. В тот вечер, прочитав вслух заданный на дом английский текст про мышонка Джерри и кота Тома — Алиса визжала от восторга, слушая про их похождения, он вдруг неожиданно для себя пошёл в спальню и принёс тот, подаренный ему тогда на перегоне томик, раскрыл наугад и начал, спотыкаясь, разбирать текст. С третьего раза с помощью Жени у него всё получилось чисто. И вдруг Алиса, молча слушавшая его чтение и поправки Жени, начала декламировать эти стихи. Запомнила! Теперь они каждый вечер читали один сонет. Вернее, читал его Эркин, а Алиса заучивала на слух с его голоса. Сто пятьдесят четыре сонета. Им хватит надолго.

Алиса дошила шов и старательно сложила баульчик. Нельзя и шить, и стихи учить. Эркин улыбнулся ей и раскрыл книгу. Опять наугад. Так же интереснее, чем подряд.

А потом они пили чай. Эркин рассказал Жене, что записал Алису в класс с тремя языками.

— А третий какой? — Женя провела рукой по спине Алисы, напоминая ей о необходимости сидеть прямо.

— Шауни. Это язык шеванезов.

Женя внимательно посмотрела на него и улыбнулась.

— Отлично.

— А шеванезы — это кто? — спросила Алиса.

— Это индейское племя, — ответила Женя и посмотрела на Эркина. — Правильно?

— Да, — кивнул Эркин.

— Эрик, а ты — шеванез? — вдруг спросила Алиса.

— Нет, — очень спокойно ответил Эркин. — Я индеец.

— Просто индеец? — уточнила Алиса.

— Да.

Вполне удовлетворённая этим, Алиса допила чай и отправилась умываться на ночь. Женя пошла проследить, чтобы она всё сделала как следует, а Эркин приготовил их вторую «разговорную» чашку.

— Эркин, — позвала его Женя. — Она легла.

— Да, иду.

Он вошёл в уже тёмную детскую, наклонился над Алисой и коснулся сжатыми губами её щёчки.

— Спокойной ночи, Эрик, — сказала она, не открывая глаз.

— Спокойной ночи, маленькая.

Неплотно прикрыв дверь детской, Эркин вернулся на кухню, где Женя уже налила чай.

— Женя, я… я сделал правильно?

— Ну, конечно, — убеждённо ответила Женя и сказала то, что он и сам думал. — А вместе с ней и мы язык выучим. Ты ведь об этом думал, да?

— Да, — кивнул Эркин. — Я… я ведь индеец, должен же я язык знать.

— Ну, конечно, — повторила Женя. — Всё правильно. И знаешь, что я придумала? Давай ту маленькую комнату сделаем кабинетом.

— Давай, — сразу согласился Эркин и решил уточнить: А это что?

— Комната для занятий.

И Женя стала объяснять, что нужно для кабинета. Эркин кивал и, как всегда, со всем соглашался. Но ведь Женя же права, действительно стоящее дело.

— Женя, а гостиную потом?

— Она нам не так нужна пока. И мы же там гимнастику делаем.

Эркин кивнул.

— Да, всё так.

Эркин допил чай и встал, собирая посуду. Уже поздно, завтра им рано вставать. Обычные вечерние хлопоты: убрать со стола, а пока он моется в душе, Женя готовит всё необходимое на завтра.

Когда он в халате пришёл в спальню, Женя в ночной рубашке перед трельяжем расчёсывала волосы. Горела настольная лампа на тумбочке, и мягкий розоватый свет наполнял комнату. Не отводя глаз от Жени, Эркин сбросил халат на пуф и, мягко скользя ступнями по полу, подошёл к Жене и встал за ней, обнял за плечи. Женя откинулась назад, опираясь спиной на его грудь и подставив его губам висок. Эркин поцеловал её в висок, в корни волос и улыбнулся её отражению. Завороженно глядя в зеркало, Женя вздохнула.

— Какой ты красивый, Эркин.

— Ты очень красивая, Женя, — ответил он. — Я никого не видел, красивее тебя, ты лучше всех, — Женя недоверчиво улыбнулась, и Эркин сказал: — Я же индеец, Женя, а индейцы не умеют врать. Мы или говорим правду, или молчим. Я говорю. Ты лучше всех, Женя.

Женя наконец засмеялась и гибко повернулась в его объятиях, обняла за шею.

— Господи, Эркин, как хорошо.

— Мгм.

Ответ получился невнятным, потому что он в этот момент целовал Женю.

— Ой, Эркин, — смеялась Женя тихим грудным смехом.

Мягко кружась, как в танце, Эркин подвёл её к кровати, и тем же плавным движением они опустились на постель. Женя, всё ещё смеясь, закинула руки за голову и потянулась. Эркин опирался локтями о постель и чувствовал, как скользит по его коже батист рубашки Жени. Нет, Жене надо выспаться, и он плавно, чтобы Женя не обиделась, повернулся и лёг рядом с ней.

— Спим, милый, — Женя поцеловала его в переносицу.

— Ага-а, — протяжным выдохом отозвался Эркин, закрывая глаза.

Они забрались под одеяло, и Женя выключила лампу, обняла Эркина, уткнувшись лицом в его шею.

— Как хорошо, Эркин, правда?

— Да, Женя, — и совсем тихо, так, что Женя не услышала, а почувствовала. — Ты есть, Женя, и мне хорошо.

Женя погладила его по шее и плечу.

— Милый мой, как же я счастлива, что ты есть.

Эркин так и заснул, всем телом ощущая Женю, её запах, её руки…

Этот поезд был совсем другим. Жёсткие деревянные скамьи-диванчики поперёк вагона с узким — два человека боком разойдутся — проходом посередине, смешное нелепое прозвище — «зяблик», и люди… Андрей с удивлением обнаружил, что смотрится среди них если не франтом, то по-праздничному. Тёмные потрёпанные куртки, похожие и на куртки угнанных, и на рабские, их называли телогрейками, «телягами», стоптанные нечищенные, в лучшем случае отмытые сапоги, женские платки, ни одной шляпки… Что ж, Ижорск — глубинка, а он ещё дальше едет. Сам выбрал, жаловаться не на кого.

Андрей сидел у окна, сидел спокойно, только глаза напряжённо сощурены. В Ижорск приехал рано, в шестом часу. Но Комитет работает круглосуточно. Он отметил свой лист и узнал, что поезд на Загорье через три часа…

…Кутающаяся в платок невыспавшаяся женщина заполняет графы в толстой канцелярской книге.

— Зяблик в восемь пойдёт.

— Зяблик? — удивляется он.

Она устало улыбается.

— Прозвали так поезда. «Зяблик» да «кукушка». Только они до Загорья и ходят. А не хочешь поездом, можно на автобусе. Но прямого маршрута нет, с двумя пересадками. Или попутку искать.

— Давайте на поезд, — кивает он.

И получает маленькую твёрдую картонку с отверстием посередине и выдавленными цифрами номера.

— По ней в кассе билет возьмёшь. В восемь с минутами поезд…

…Утренний Ижорск показался ему неприветливым. Может, из-за туч, затянувших небо серой пеленой, отчего всё смотрелось каким-то тусклым, а, может, из-за хмурых лиц редких прохожих, в вокзальной парикмахерской он побрился, а потом прошёлся по ближайшим улицам, заставленным двух- и трёхэтажными кирпичными домами. Стояли дома тесно, вплотную друг к другу, магазины все, понятное дело, закрыты, а тут ещё и дождь заморосил, и он вернулся на вокзал. Ещё раз посмотрел расписание. До Загорья три часа, со всеми остановками. Хреново. И пайка уже не дали, посчитали, видно, что за три часа он с голоду не помрёт.

Андрей ещё успел выпить в вокзальном буфете чаю и съесть пару бутербродов с колбасой, взять в кассе билет и найти нужный перрон. Народу оказалось неожиданно много. Судя по разговорам, большинство приезжало в Ижорск на выходные за покупками, в гости и по всяким делам, и теперь все дружно костерили начальство, что расписание идиотское и от веку не меняется. «Кукушка» в пятницу и «зяблик» во вторник. Чтоб в пятницу вечером выехать, а во вторник вернуться — это отгулов брать… в такую копеечку влетишь…

Подошёл поезд, и толпа дружно ломанулась в двери. Помня, что ему ехать до конца, Андрей дал внести себя в вагон, а уж там пробился вперёд и сумел сесть у окна. Напротив в ряд сидели три старухи, из-за чёрных, плотно окутывавших их головы платков, они казались очень похожими. Справа от него плюхнулся пожилой мужчина с растрёпанной полуседой бородой и сразу захрапел, распространяя крепкий запах перегара и лука. С ним была худая женщина непонятных лет, она жалась на самом краю скамьи, обхватив обеими руками плотно набитую сумку. За окном серое небо, жалкие, едва прикрытые молодой листвой тоненькие деревца, тёмный от обилия елей лес. Тоска смертная. Многие курили. Достал сигареты и Андрей.

Но он знал, что всё это — самообман. И не дождь или духота в вагоне, не частые остановки и медленный, выматывающий душу ход — не из-за этого он психует. А из-за встречи с Эркином. Как его встретит Эркин, что скажет, и главное — что он сам скажет брату. Что отправил Алису в Цветной одну? Пятилетнюю малявку, что со двора ещё ни разу одна не выходила. Свою-то шкуру он спас, а Алиса…

Андрей курил, бездумно глядя в окно, а видел смуглое тёмное от отчаяния лицо Эркина, испуганные круглые глаза Алисы.

…- Как брата прошу…

Если Алиса и Женя погибли… чем он оправдается? Что Жени не было дома, что их преследовала свора, что хотел отвлечь на себя и попал в засаду… разве это оправдание? С той минуты, когда он всё вспомнил, когда шаг за шагом, преодолевая ноющую боль где-то в глубине головы, под черепом, восстанавливая события того дня, он знал: нет ему прощения. Тогда он думать об этом не мог, вернее, знал, что нельзя. Надо было драться за жизнь, и он дрался, а в драке слабости быть не должно. И потом, в лагере, когда ждал визу и проходил обследования, тоже держал себя. А сейчас… всего три часа осталось, ну, час на поиски, пока он будет Эркина разыскивать, и тогда… встанет перед Эркином и скажет… А что скажет? Да, неважно это, а важно то, что Эркин задаст ему один вопрос. Андрей с мучительной ясностью видел и слышал, как это будет…

…- Здравствуй, брат. Это я.

И смуглое чеканное лицо, чёрные блестящие глаза, смотрящие в упор.

— А где Алиса и Женя?

И его молчание…

…Нечего ему будет сказать. Лепетать: «Прости, я не хотел, я думал…»? Нет, такое не прощается, а у него, кроме Эркина, никого нет. Ответит Эркин — и он один, совсем один. Как тогда, той зимой. А он больше не может так жить. Нет, если Эркин его не простит, не примет, то… то он жить не станет.

Андрей докурил сигарету до крохотного окурка и, привстав, выкинул его в окно. Ну, хватит скулить, сам выбирал и выбрал. Наверняка тебя посчитали убитым, так что мог поехать куда угодно, Эркин же тебя не искал. Сам сколько раз смотрел на доске запросов. Никто не искал Мороза Андрея Фёдоровича. Это ты искал Эркина, на ушах стоял, лишь бы вызнать и не навести ни на него, ни на себя. И Загорье ты себе сам выбивал, так что… Не скули. Прими от брата всё, что тот решит тебе дать. Катись, колобок, от всех уйдёшь. Кроме своей совести. И всё, хватит!

В конце вагона хлопнула дверь, и надрывно-равнодушный мужской голос начал нищенский распев. В дороге Андрей уже насмотрелся нищих, а в Ижорске на вокзале их, несмотря на раннее время, навалом было. Там он не подавал, а здесь почему-то полез в карман и, выудив из скопившейся за дорогу мелочи два пятака, бросил их в шапку мальчишки-поводыря. Старухи долго копались в каких-то замызганных узелках, но тоже достали по копеечке, и женщина, что сидела с краю, бросила пятачок.

Тучи редели, появились яркие, нестерпимо голубые просветы, в одном из них вдруг сверкнуло солнце. Поезд шёл тихо, и сквозь стук колёс, когда проезжали мимо деревни или городка, пробивался гомон ворон. Дощатые платформы, резные домики вокзалов, вдруг из-за деревьев и избяных крыш покажется и исчезнет большое явно промышленное сооружение. Ну да, он же сам читал в библиотеке: молодые города, эвакуация промышленности… В вагоне ровный гул голосов, нарушаемый то детским плачем, то пьяной попыткой песни, то громкой руганью. Андрей выхватывал из этого шума то, что могло пригодиться, но делал это и по привычке, и чтобы не думать о предстоящем.

…Вона какую отгрохали… На авиационном платют не в пример выше… Всё хорошо, а с жильём загвоздка… Обещали в новом доме, а пока в бараке… Остохренели бараки эти… Какая земля была, а под завод ушла… Всех берут, и чёрных, и индеев, лишь бы пахали… Почернело Загорье… От дыма, что ль? Хрен тебе, чёрные понаехали, не продыхнуть… Не бухти, они тоже, каждый наособицу… С Кошкина конца хитрые, на «стенку» заводских берут, а он кулаком быка уложит, ну и… Так и вы бы взяли… Да кабы на нашем конце хоть один заводской был… Мы на земле… Ну и заткнись… Пилит она меня, как та пила ржавая, а тут ещё и тёща ей на подмогу… Они, значит, пилы, а ты что? Чурбан безгласный?… А он завёлся и на спор, перепью, дескать… у него же башка слабая и нутро хлипкое, ему на перепой?… Да он на халяву и дерьмо съест…

Андрей откинулся на спинку скамьи. Курить не хочется, разговор завести не с кем, поспать, что ли? Но и спать не хотелось, даже веки не опускались, и он продолжал смотреть в окно, а вокруг шла та же вагонная жизнь.

Андрей не знал, сколько он просидел в этом бездумном оцепенении, но вдруг как очнулся и увидел за окном склады, штабеля, путаницу путей, люди вокруг вставали, собирая вещи, теснились в проходе. Приехали? Да, в окно медленно вплыла вывеска. Загорье. Андрей встал и повесил на плечо сумку. Ну, вот и всё, приехали.

В общей толпе он вышел на перрон, огляделся. Вокзал меньше ижорского, но кирпичный, основательный, и перрон залит асфальтом. Теперь куда? Теперь в Комитет. Где же он тут? Проходя мимо вокзала, Андрей посмотрел на часы. Одиннадцать ноль пять. Ну, вперёд и не оглядываясь.

С утра было пасмурно, шёл дождь, и, собираясь на работу, Эркин надел непромокаемую куртку. Тёплую подстёжку Женя уже убрала в кладовку, как и вкладыши в сапоги, и теперь озабоченно смотрела, как Эркин заворачивает свои учебники и тетради в целлофановый пакет, чтобы они не намокли.

— Может, подденешь пуловер?

— Нет, Женя, тепло, — Эркин улыбнулся. — Вот увидишь, к полудню разойдётся.

Женя поцеловала его, и он ушёл. И вот удивительно: говорил наобум и угадал. Дождь закончился быстро — роба даже промокнуть не успела. Тучи поредели, и выглянуло солнце. К обеду мокрый двор уже высох, а от их курток валил пар.

— Мороз, вон те ещё.

— Понял.

Серые высокие, в его рост, контейнеры, белые и красные буквы, цифры и знаки, привычные движения. Работа несложная, он давно, работая, думает о своём или треплется с остальными.

— Привет, готово?

— Привет, старшого спроси.

Водители грузовиков и машинисты маневровых паровозиков, — кого по имени, кого в лицо, но он знает почти всех.

На обед Эркин пошёл с Колькой. Договорились, что Колька опять купит неколотых, а то и непиленых дров, а то зимние уже кончаются, а запас должон быть.

— Дрова как патроны, мало и очень мало, а много, — Колька хмыкает, — их не бывает. Всегда раньше нужного кончаются.

— Запас карман не тянет, — кивает Лютыч.

— А с кроликами решил? — Эркин отодвинул пустую тарелку из-под щей и взялся за кашу с мясом.

— Крольчатник сначала надо сделать, — Колька усмехнулся. — А я с огородом не развяжусь никак.

— Были б чертежи, — задумчиво сказал Эркин.

— И деньги, — закончил за него Колька. — Абы что по дешёвке купить, так они прожрут больше, чем дадут. Ладно. В субботу курятник буду ладить.

— Приду, — сразу кивнул Эркин.

Колька улыбнулся.

— И своих бери. Поработаем, потом посидим…

— Алиса в субботу на занятиях, она и так из-за маёвки пропустила.

— Ну, школа — святое дело, — с необидной насмешкой хмыкнул Колька.

Серьёзное отношение Эркина к школе многих в бригаде удивляло и смешило. Но подтрунивали, а не насмешничали, и Эркин терпел. Так ведь это над всеми. А над Миняем смеются, что он из квартиры избу хочет делать, и что Петря со своей девчонкой из-за орехов в меду варёных поссорился: принёс на свиданку угощение, да сам все и слопал, да мало ли… у каждого найдётся.

Доев, встали из-за стола и не спеша, отдыхая на ходу, чтобы как надо улеглось, пошли на двор. Спускаясь с крыльца, разминулись с бригадой Сеньчина. Маленький Филин шёл со своими, а их старший всё злился на Эркина за кулачный бой и проходил, отвернувшись, так что маленький Филин ограничился кивком, и Эркин ответил ему тем же, чтобы не подставлять парня. Колька покосился, но промолчал. А потом спросил:

— А в этом Центре твою чему учат?

— Всему понемногу, — охотно ответил Эркин. — Подготовка к школе и общее развитие. И поют, и танцуют, и рисуют, ну, и… много чего.

— Понятно, — кивнул Колька. — С пяти берут? А то думаю Колобка пристроить.

— Вообще-то с пяти, но и четырёхлетки есть, слышал.

— Значит, пусть ещё годок дома посидит, — решил Колька и ухмыльнулся. — Головастый чертёнок. Его Сёма в шашки учит играть, так на лету хватает. Твоя играет?

— Нет, — улыбнулся Эркин. — Она в лото здорово, знаешь, цифры накрывать.

— Ага, — Колька на секунду задумался и кивнул своим мыслям.

Эркин догадался, что он прикидывал, сможет ли Семён играть в лото.

— Ладно, — тряхнул головой Колька.

О Колобке и Семёне Колька говорил только с Эркином. Видимо, как понимал Эркин, не то стесняется, не то стыдится… и то, ведь не всякого в душу к себе пустишь.

Ряха опять чего-то трепал, и собравшиеся вокруг дружно ржали. Эркин с Колькой тоже подошли. Послушать и поржать, пока сигнала не дали.

В Комитете уже привычная картина: канцелярские столы и шкафы, за столами женщины, немолодые, в основном, двое мужчин, один в штатском, другой — в полувоенном. Все заняты своими делами, копаются в бумагах. Но Андрея встретили достаточно приветливо.

— Транзит, конечная?

— Конечная.

Андрей отдал свои бумаги и плотно сел на стул, ожидая решения своей участи.

С работой решилось быстро: автокомбинат подтвердил заявку.

— Сегодня же туда зайди, оформись, и уже оттуда к нам, — женщина улыбнулась. — Не тяни, место потеряешь. Теперь с жильём. Одинокий?

— Да.

— Дом сейчас как раз подходящий строим. До осени в бараке придётся или будешь снимать?

— Снимать, — сразу сказал Андрей.

Он ещё раньше обдумал и решил по возможности устроиться как в Джексонвилле — платить не деньгами, а работой по дому. А вот сейчас, похоже, самый удобный момент.

— А жильё по своему выбору? Или…?

— По твоему, по твоему, — рассмеялась Капитолина Сергеевна: такая плутовская улыбка у парня, что поневоле… — А что, уже сговорился с кем?

Ну, была не была!

— Родню думаю найти.

До этого все занимались своим и, вроде, не слушали, и не слышали, а тут сразу подняли головы.

— Ты разве местный? — удивился мужчина, проверявший его заявку. — Как же в угон попал?

Андрей перевёл дыхание. И продолжил прежним залихватски-бесшабашным тоном, но осторожно, как по тонкому льду катаясь.

— Нет, мы в Пограничье жили, но вот брат у меня, уцелел, не знаю только, доехал ли?

— Тоже Мороз? — спросила женщина у окна, придвигая к себе картотечный ящик.

Андрей кивнул. Он боялся вопроса про чего ж ты раньше о родне не заявлял, в карте твоей ни о ком таком ни слова, о причинах умолчания. Отмазку-отговорку он придумал, но слабость её очевидна. А значит, теперь молчи и только на прямые вопросы отвечай.

— Сейчас проверю, но, как помню, у нас из репатриантов один Мороз был, но индеец. Правда, если мимо нас прошёл и в Старом городе где осел. Ну-ка…

Говоря, она перебирала карточки.

— Того Мороза я помню, — улыбнулась Капитолина Сергеевна.

— Кто видел, тот не забудет, — засмеялись в ответ.

— Да, что на «стенке», что в кулачном себя показал.

— Нет, наконец вздохнула перебиравшая карточки. — Только этот, Мороз Эркин Фёдорович.

— Лара, он ведь в «Беженском Корабле»?

— Ну да, Кап, — кивнула она, отодвигая ящик. — Не повезло тебе, парень.

— А «Беженский Корабль»… Это где? — с осторожной небрежностью спросил Андрей.

— Цветочная тридцать один.

— Да, сходи, поговори, может, кто и знает что о твоём.

— Да, всяко бывает.

— Спасибо, — Андрей встал, улыбнулся с максимальной обаятельностью. — Так я не прощаюсь, ещё приду.

— Удачи тебе, — пожелали ему вполне искренно.

А когда за ним закрылась дверь, Лариса ахнула:

— Ой, Капа, он же по отчеству…

— Фёдорович, — ответила Капитолина Сергеевна и тоже ахнула. — ОЙ, Ларка, беги за ним.

Но когда Лариса выбежала, площадь была уже пуста, и она вернулась, чуть не плача.

— Ничего, — утешила её Капитолина Сергеевна. — Всё равно ему к нам ссуду оформлять.

— Но как же так? — удивился Анатолий. Один — индеец, другой — белый, и братья?

— А как и у Савельцевых, — рассмеялась Капитолина Сергеевна. — Как Артём деду внук, так и они братья.

И с этим, вполне очевидным, все согласились.

Андрей шёл быстро, будто убегал от кого-то и не хотел, чтобы это заметили. Эркин здесь! Всё, он приехал. Теперь на автокомбинат, уладить с работой и на Цветочную, квартиру ему не сказали, ну, ничего, найдёт, расспросит уже в открытую. Да, в Комитет ещё зайти, отметиться, но это после Цветочной. Ну, всё успеет.

Автокомбинат был на окраине, но добрался Андрей быстро и без проблем. Говорили с ним по делу, без восторга, но и с какой стати должны ему особо радоваться. Ученик в цеху, даже не разнорабочий, зарплата месячная, восемьдесят рублей, месяц испытательного срока, выход на работу в четверг, в семь утра, третий цех, цеховой мастер Сидоров Иван Артемьевич.

— Всё понял?

— Всё, — кивнул Андрей.

Чего ж тут не понять? Он оформил документы, получил пропуск и обратно пошёл уже не через управление, а по рабочем у двору. Что ж, может, и эта мечта — выучиться на шофёра — сбудется, вон хозяйство какое, и грузовики, и легковушки, вон даже автобус стоит. А вон… точно, негр возится с раскрытым мотором.

Выйдя на улицу Андрей посмотрел на часы над проходной. Четверть первого. Что ж, это он сделал, теперь на Цветочную.

Цветочная улица оказалась тоже на окраине, но противоположной. Можно было пройти через вокзальную площадь и заодно зайти в Комитет, но Андрей твёрдо решил: сначала Цветочная, всё остальное — потом. И, чтобы не изменить решения, пошёл кружным путём, мимо бесконечного заводского забора, по вполне городским улицам, с магазинами в трёхэтажных кирпичных домах. Народу не так уж много. Почему? Все на работе? Ладно, пока неважно, а там посмотрим. Так, теперь, вроде, направо.

Пару раз он останавливался, уточняя дорогу. «Беженский Корабль» знали все и объясняли охотно и подробно.

Когда перед ним встала белая громада дома, Андрей изумлённо присвистнул. Ну, никак не ждал. Думал: обычный трёхэтажный дом, ну, в четыре этажа, ну, длинный, а тут… Людей у подъездов не видно, видно, кто на работе, кто обедает, так у кого бы спросить? Он медленно шёл к дому, оглядываясь по сторонам и увидев маленький магазинчик, обрадовался. Здесь-то точно всех знают.

Встретили его, ну, не как старого знакомого, но весьма радушно. А вот разговора не получилось. Нет, навести разбитных тёток на нужную тему он сумел и даже узнал, что Мороза они знают, что парень тот хозяйственный, спокойный, не пьёт, работает честно, ну и живёт соответственно.

— А живёт он где? — вклинился Андрей в их скороговорку, когда его уже подталкивали к двери, потому как перерыв обеденный уже начался.

— А тебе на что?

И его выставили за дверь. Андрей сплюнул от досады и выругался. За что немедленно услышал из-за двери обещание скорого знакомства с милицией. Связываться и заводиться он не стал и решил походить вокруг дома в надежде натолкнуться на какую-нибудь старушку. Те тоже знают всё и всех, и поговорить любят. Томсониха, помнится, каждый вечер ему про весь квартал такое рассказывала… будто сама в каждой спальне сидела.

Но наткнулся он однорукого мужчину в военной форме без погон и к тому же оказавшегося комендантом. Знать-то тот по службе всё знал, но Андрей сразу не понял, а почувствовал, что на лёгкой трепотне проскочишь и придётся раскрываться.

— Ищешь кого?

— Да, Мороза. Эркин Мороз.

— Угу, — Ванин внимательно оглядел стоящего перед ним высокого белокурого парня в светлой, явно нерусской куртке. Приблатнённый, но напоказ не выставляет, ладно, посмотрим. — И зачем он тебе?

— Потеряли мы друг друга в Хэллоуин, — Андрей сам не знал почему, но решил держаться до последнего. — Я в Комитет узнал, что он здесь, а квартиру не знаю.

— Понятно, — кивнул Ванин. — Когда, говоришь, потеряли?

— В Хэллоуин, там ещё, в Алабаме. Резня же была, может, слышали. Меня ранило, ну, пока отвалялся, то да сё… — Андрей улыбнулся, надеясь, что на этом расспросы окончатся.

— Ладно, — Ванин тоже улыбнулся. — Подходи сюда к пяти, покажу.

— Спасибо.

Андрей понял, что разговор окончен и лучше сматываться. Он ещё раз улыбнулся, распрощался и ушёл, чувствуя на спине взгляд коменданта.

Что ж, может, и к лучшему, если к Эркину он придёт не один. Андрей попросту трусил. Трусил настолько, что сам себе в этом признавался.

Убедившись в уходе парня, Ванин пошёл к себе. Надо, пожалуй, с Комитетом переговорить, с какой-такой радости они информацию раздавать стали. Если парень не соврал, то должен был там засветиться…

Теперь Андрей шёл не спеша. Надо как-то убить время до пяти часов. Сейчас уже второй час пошёл, надо думать, так что больше трёх часов болтаться. Ладно, тогда сейчас в Комитет, а потом поесть где-нибудь. Ладно, перекантуемся.

В Комитете его с порога встретили вопросом в несколько голосов:

— Ну, нашёл брата?

— Нету его дома, — мотнул он головой, протягивая свои бумаги. — Вот, оформился я.

— Давай-давай.

— А брат твой на работе, наверное.

Андрей кивал, соглашаясь. Конечно же, Эркин на работе, где же ему ещё быть.

— Жить будешь у брата?

— Да, — твёрдо ответил Андрей. Что бы и как бы потом не будет, а пока так.

— А чего ж ты Ванину не сказал, что вы братья? — спросила заполнявшая его карточку.

К этому вопросу Андрей не готовился и на секунду растерялся. Ванин — это комендант? Значит, позвонил сюда, а здесь он про брата сам сказал, чёрт, что же делать? Не знаешь, что врать, говори правду. Или молчи. Отмолчаться не удастся. Значит, правду. Или полуправду.

— По привычке. Мы там, — он взмахом головы указал куда-то за стену, — скрывали, что браться.

Понимающие кивки, улыбки. Сошло.

— Ну, раз и с работой, и с жильём улажено, то давай и ссуду оформим.

Андрей заинтересованно кивнул. И сколько же ему отвалят? И удивлённо приоткрыл рот, увидев, какие цифры выписывают в ведомости. И только безмолвно кивал на предостережения о последствиях неразумных трат и обещаниях проверок.

И на улицу он вышел в том же обалдении. Это ж… ну, ни хрена себе… Ну… ну, живём! И как комитетские не боятся такие деньжищи у себя держать? Хотя… хотя не каждый же день приезжают, и должно быть заранее известно, когда и сколько, а там… А там не твои проблемы, Андрей Фёдорович, не суй нос в чужие дела, до крови прищемят. Но то-то, не сильно, но заметно, что при оружии все.

Деньги он спрятал в сумку: пачки-то увесистые, побольше той, премиальной за выпас. А о других виденных им пачках в банковских бумажках, как их, да, бандеролях, он предпочитал не вспоминать. На вокзальных часах три. Ещё два часа. И Андрей отправился на поиски подходящего заведения, чтобы без помех, спокойно и не слишком дорого поесть. А то голова кругом, а жратва — она успокаивает.

Здешние кафе назывались трактирами, Андрей это ещё по Иванькову заметил и, найдя подходящее внешне заведение, смело толкнул дверь.

Полутемно, но не сумрачно, стояка с кипящим самоваром в половину человеческого роста, столов немного, но места есть. Андрей прошёл в угол к пустому столику. И только сел, расстегнул ветровку, заткнул сумку так, чтоб её видно не было, а ногой чувствуешь, к нему подошёл молодой парень белой рубашке навыпуск.

— Чего желаете?

— Пообедать желаю, — улыбнулся Андрей.

— Это в момент спроворим, — зачастил парень, салфеткой обмахивая стол перед Андреем. — Щи у нас сегодня, ложка стоит, кулебяка со слезой, сочится прямо-таки, убоина свежая, в печи томлёная, с картошечкой.

— Вот и давай, — кивнул Андрей.

Со дна памяти всплывало то ли слышанное, то ли читанное, то ли… но он чувствовал, что знает всё это, что так и должно быть.

— Водочки не желаете?

— Обойдусь. А… морс есть?

— Квасок у нас забористый, так и играет.

Квасу выпью, — улыбнулся Андрей.

Парень выложил перед ним ложку и вилку с ножом и убежал. Андрей и оглянуться не успел, как перед ним поставили деревянную расписную миску с огненными — пар лицо обжигает — густыми щами и деревянную же тарелку с толстыми ломтями ноздреватого тёмно-коричневого хлеба с чёрной коркой.

С такой едой торопиться нельзя. И Андрей ел медленно, со вкусом, чтобы вчувствоваться в каждый глоток.

Кулебяка и впрямь слезилась, сочилась каплями жира, мясо без жил и плёнок наполняло рот особым и тоже каким-то… памятным вкусом. Квас приятно щипал язык и нёбо, отбивая вкус жира.

И на улицу Андрей вышел, сыто отдуваясь и даже вспотев от такого обеда. Правда и обошёлся он ему вместе с чаевыми в трёшку. Не устоял ведь, взял напоследок ещё и киселя. Малинового с молоком. Чтоб молочные реки да в кисельных берегах. Надо же было проверить мамины сказки. Теперь бы… «После сытного обеда по закону Архимеда полагается поспать». Тоже вот откуда-то вспомнилось. Ну, спать — не спать, а где-нибудь посидеть, скажем, до полпятого… А сейчас сколько? Солнце ещё высоко. Он не спеша вернулся к вокзалу, посмотрел на часы и присвистнул. Четыре с минутами. Час прообедал! А вон и Цветочная, вот и пойдём себе потихоньку.

Цветочная улица оказалась очень длинной и столь же зелёной, пахнущей сиренью и ещё какими-то цветами. А ничего городок — с удовольствием глазел по сторонам Андрей — не сравнить с Ижорском. Перед домами… да, правильно, палисадники, клумбы, скамеечки, а вон сиренью беседка обсажена, белеет скатерть на столе, сидят люди, чай пьют… В Грязино тоже был сад, и палисадник, и огород, правда, маленький.

Улица неожиданно уткнулась в берёзовую рощу, и Андрей пошёл по тропинке, догадываясь, что «Беженский Корабль» будет за рощей. Белые, в чёрных крапинках и полосках стволы, ярко-зелёная трепещущая под слабым ветром листва, и такая же яркая, крепкая, как ежиные, нет, ежовые иголки, трава. Послышался шорох, и Андрей замер, напряжённо вглядываясь. Неужели ёж?! Но нет, шорох не повторился, видно, шуршавший испугался ещё больше и замер. Свистели и щёлкали птицы, а птиц ему мама не назвала, так и не знает до сих пор. Деревья различает, а птиц — нет. Фредди им тогда соловья показывал, свистел соловьём, но здесь такого чего-то не слышно. Он шёл и думал о всякой чепухе, потому что сквозь благодушие сытости опять проступал и накатывал страх.

За рощей его встретил овраг, склоны в траве, внизу ручей, тропинка поверху вдоль оврага, а на той стороне играли дети и высилась белая громада дома. По тропинке Андрей дошёл до перехода через ручей, спустился вниз, по еле выступавшим над водой камням перешёл на другую сторону и поднялся наверх. Постоял, разглядывая играющих детей. Белоголовых и в чёрных кудряшках. Вон та девочка явно мулатка, и ещё… Дети не обращали на него внимания, а он стоял и смотрел, пока не убедился, что Алисы среди них нет. Он ведь бы сразу узнал её, не так уж она за зиму изменилась, если… нет, не надо.

На длинной скамейке под большой берёзой сидело рядком несколько старух. А с умом — невольно ухмыльнулся Андрей — сделано: настоящее НП, наблюдательный пункт, с какой стороны ни подойдёшь, а старухи тебя увидят. Вон идущая от магазина женщина в вязаной — он видел такие на рынке в Новозыбкове — кофте поверх цветастого, натянутого на выступающем животе платье остановилась и заговорила с ними. Две старухи с вязанием, вяжут носки, блестя спицами, а на работу свою не смотрят. И все… наблюдательницы — не хотелось называть их надзирателями или ещё похуже — так и постреливают по сторонам не по-старчески зоркими глазами.

Андрей остановился так, чтобы видеть и подъезды дома, и дорогу мимо магазина в город, и так, чтобы его прячущимся не посчитали, достал сигареты и закурил. Теперь что, ждём коменданта? Придётся. Квартиру он теперь знает, но нарываться с властью, а комендант — власть серьёзная, тоже нельзя. Мало ли что.

Ванин, выйдя из своего подъезда, сразу увидел его и усмехнулся. Точен парень, даже с запасом пришёл, не побоялся, и стоит открыто, дескать, вот он я. В Комитете сказали, что назвался братом Мороза, и отчество совпадает. Так бумага — она многое терпит. Посмотрим…

Как всегда, в те дни, когда Эркин учится, Женя старалась нигде не задерживаться. Действительно, распогодилось, и пусть Алиска погуляет. А покупать ничего не надо, она в заводской кулинарии набрала всего, а в крайнем случае, забежит к Мане с Нюрой. А вообще-то… она прямо сейчас и заглянет, возьмёт чего-нибудь небольшого и вкусненького.

Андрей оглядывал прохожих, особо не вглядываясь, но вдруг… вдруг… Женя?! В лёгком светлом плаще, сумочка на плече, сумка в руке… Да, тогда он видел её в домашнем платье и фартуке, но это… нет, да, это она!

— Женя, — шевельнул он внезапно пересохшими губами.

Уже поворачивая к магазину, Женя услышала, как кто-то окликнул её. Голос незнакомый, и она обернулась с дежурно-вежливой улыбкой. Высокий белокурый парень в куртке-ветровке и с чёрной кожаной сумкой на плече смотрит так, будто… Кто это? Да нет, быть не может! Мёртвые не воскресают!

Она не узнаёт его? Но… но это же она, точно — она! Не хочет узнавать? Из-за Алисы?!

— Женя, — повторил он. — Это я.

Женя разжала пальцы, уронив сумку. Шагнула к нему.

— Ты? Андрюша, ты?!

— Да, — он улыбнулся неживыми губами. — Это я.

Пронзительно завизжав, Женя бросилась к нему на шею.

— Андрюша, господи, живой, ты живой!

Ванин, поглядев, как Женя, плача и причитая, целует этого парня, повернулся и пошёл к себе. Всё, он уже не нужен.

Ахали и причитали сбежавшиеся со всех сторон женщины. Плакала Женя, Андрей и сам чувствовал, что плачет. Наконец, он продышался и спросил:

— Женя, Алиса… — договорить не смог.

— Алиса? — недоумевающе переспросила Женя. — Дома. А что?

— Ничего, — Андрей шмыгнул носом, нагнулся и подобрал её сумку. Огляделся.

— Да, — заторопилась Женя, — конечно, пошли домой. Господи, Андрюша, мы же по тебе поминки справили.

— Значит, долго жить будет, — вмешалась баба Фима.

И она, властно повернув и наклонив к себе его голову, трижды расцеловала, приговаривая:

— На здоровье… на долгую жизнь… на удачу…

— Спасибо, — улыбался Андрей.

Его обнимали и целовали плачущие женщины, будто он им всем был родным, нежданно-негаданно вернувшимся с того света.

Наконец баба Фима разогнала толпу, велев Жене вести родича домой.

— Хватит, бабы, дайте парню продохнуть. Вон, даже Ванин ушёл. Ты, милок, завтра к нему зайди, оформись, а сейчас иди.

Всю дорогу до двери в квартиру Женя держала его за руку, будто боялась, что он исчезнет. И только повторяла:

— Господи, Андрюша, живой.

Андрей молча — у него опять перехватило горло — прижимал её руку к своему боку. Женя жива, Алиса жива — он чист перед Эркином. И к концу дороги он продышался и смог нормально видеть и говорить.

Женя достала из сумочки ключи и открыла дверь.

— Вот… — договорить она не успела.

— Мам! — налетела на неё Алиса. — А ты чего с тем дядей целовалась?

— А я и есть дядя! — весело ответил Андрей, входя следом за Женей. — Узнаёшь меня?

Да-а, — неуверенной растяжкой ответила Алиса, пристально разглядывая неожиданного гостя. И продолжила уже уверенно: — Да, ты — дядя Андрей. Мы от Хэллоуина убегали.

— Точно, — рассмеялся Андрей.

— А потом ты умер, и мы поминки делали, — Алиса ещё раз задумчиво оглядела его. — Ты в могиле был, да?

— Ну, можно сказать, что и так, — искренно согласился Андрей.

— Это ты правильно сделал, что оттуда вылез и к нам пришёл, — убеждённо сказала Алиса. — У нас лучше.

— Точно, племяшка! — от души рассмеялся Андрей.

— Алиса, — Женя торопливо срывала с себя и вешала плащ, переобувалась, распихивала свёртки из сумки, — не мешай. Андрюша, раздевайся, сейчас поешь, или нет, помойся с дороги.

— Вот это то, что надо! — обрадовался Андрей.

— Алиса, одевайся и иди на улицу, Андрюша, там ящик для грязного стоит, всё туда кидай, Алиса, беретку надень, Андрюша, я тебе сейчас чистого принесу, Эркин в школе сегодня…

Вихрь, поднятый Женей, наконец вынес Алису из квартиры, и она побежала на улицу рассказывать приятелям о дяде, что из могилки пришёл, а Андрея занёс в ванную.

— Вот полотенца, вымоешься, наденешь халат, вот этот, синий, это Эркина, и шлёпанцы. А я пока приготовлю…

Сказать, что он обедал, Андрей не успел. Оставшись в одиночестве, огляделся. Полочки, шкафчики, большое зеркало, яркие мохнатые коврики у ванны и… душа, что ли? Да, душ. Махровые полотенца… Однако… хорошо Эркин устроился, ванная получше, чем в Бифпите. Андрей провёл рукой по щеке. Нет, бриться ещё не надо, да, правильно, он же утром в Ижорске побрился. Это день такой длинный? Ну, ладно, всё в порядке, можно и расслабиться.

Хлопоча на кухне, Женя прислушивалась к шуму в ванной. Она, ну, никак не могла поверить в случившееся. Господи, похоронили, отпели, поминки дважды справили, и пришёл… Она вдруг ахнула и обессиленно села на стул, прижав ладони к щекам. Господи, с травой пришёл, трава вынесла!

Уже раздевшись и пустив воду, Андрей сообразил, что все его вещи остались в сумке, а сумка в прихожей, а он уже и мокрый, и голый. Ладно, мыло вон лежит, а мочалка… а ладошками помоется! Не такой уж он грязный после Селезнёвской бани.

Вымывшись, он выбрал большое махровое полотенце, вытерся. В зеркало он старался не смотреть,чтобы не портить себе настроения. На полочке у зеркала флаконы и баночки. Кремы, лосьоны… Наверное, Женино хозяйство, не будем трогать. Андрей ещё раз вытер голову, перешагнул с коврика в шлёпанцы и надел халат.

Халат запахивался, а не застёгивался, и потому не показался слишком широким. Затянув пояс, Андрей вышел из ванной.

— Женя…

— Я здесь, Андрюша.

Андрей вошёл в кухню, увидел накрытый стол и присвистнул.

— Вообще-то я обедал, но… ну, не могу отказаться.

Женя рассмеялась.

— Садись и ешь.

— Это я всегда, — Андрей сел за стол и придвинул к себе тарелку. — Женя, а ты?

— И я поем, конечно. Андрюша…

— А где Эркин? — перебил он её. — Ты что-то про школу говорила.

— Да, Эркин учится, у нас тут в Культурном Центре школа для взрослых.

— Хорошо! — Андрей даже ложку отложил. — Он всегда хотел учиться.

— Ну вот. Андрюша, как же так получилось? Мы же похоронили тебя.

— И каким я был в гробу? — заинтересовался Андрей. — Красивым?

— Господи, Андрюша! — Женя даже руками замахала. — Да ты что?! — Но так как он очень серьёзно ждал ответа, то Женя так же серьёзно стала объяснять.

— Ну, нам, вернее, Эркину рассказали, я уже в лагере с Алиской была, Эркин в тюрьме…

— Та-ак, — с какой-то неопределённо-угрожающей интонацией протянул Андрей.

Но Женя продолжала:

— А когда его отпустили, ему и рассказали, что похоронили, как положено, в гробу, со священником.

— Угу. Интересно получается, — Андрей с сожалением отодвинул тарелку. — Не лезет больше, передохнуть надо.

И тут пронзительно и долго заверещал дверной звонок. Женя побежала открывать, и в квартиру ввалилась целая толпа детей с Алисой во главе.

— Вот, он здесь!

Промчавшись мимо опешившей Жени, детвора набилась в кухню.

— Вот! Они мне не верят! — всхлипами переводя дыхание, тараторила Алиса, глядя на Андрея. — Они не верят, что ты в могиле был и пришёл! Ведь правда, ты мертвяк?! Вот сам им скажи!

С трудом удерживаясь от смеха, Андрей кивнул.

— Мертвяк! — тоненько ахнул кто-то в наступившей тишине.

— Ага, он самый, — согласился Андрей.

— А мертвяки людей едят, — пискнул ещё кто-то.

— С вас и начну, — Андрей взял нож и вилку и, как заправский людоед, поточил их друг о друга. — Ну, кто из вас повкуснее? Давай-ка сюда.

Секундная пауза, и с оглушительным визгом малышня, толкаясь, вылетела из кухни и скрылась за дверью. Всё произошло так быстро, что Женя не успела перехватить Алису.

Андрей хохотал так долго и упоённо, что растерявшаяся и рассерженная Женя тоже стала смеяться.

— Господи, — наконец отдышалась она. — Ну, как ты так можешь, Андрюша?

— А что? — ухмыльнулся Андрей. — Не могу же я так разочаровывать. И потом, Женя, скажи я по-другому, я бы Алису перед ними всеми врушкой бы выставил. Было бы лучше разве?

Женя вздохнула.

— Ох, Андрюша, какой же ты…

— Какой?

И Женя улыбнулась.

— Хороший. Поешь ещё?

Андрей демонстративно прислушался к себе.

— Ещё немного отдохну. Ты-то сама так и не поела.

— Конечно, отдыхай. А я сейчас Алису позову, хватит ей гулять.

— Ага, — сразу согласился Андрей.

Он понимал, что надо бы встать, выйти и переодеться, не всё ж в халате сидеть, но так не хотелось двигаться. Он добежал, докатился колобком, и всё хорошо, так хорошо, что даже не верится, что это с ним. Он дома, в семье. Вот Женя выходит на — балкон? Да, похоже, нет, правильно, он же читал, это лоджия — перегибается через перила и звонко зовёт:

— Алиса! Домой!

И он слышит ещё женские голоса, выкрикивающие имена, зовущие домой. И далеко-далеко в памяти…

— Се- рё-ё-жа-а!

Андрей тряхнул головой. Нет, это всё в прошлом, а сейчас… сейчас он дома.

— Идёт, — вернулась в кухню Женя.

Она закрыла балконную дверь и задёрнула шторы. Кухня сразу стала сумеречной. Женя прошла к двери, включила свет. И почти сразу звякнул звонок.

— Наконец-то, — Женя побежала в прихожую.

Андрей сидел и слушал, как Женя выговаривает Алисе, что так извозилась, даже на себя не похожа, как умывает её в ванной, переодевает… обычный семейный вечер. И его мама ругала, что перемазался, но ругала так, что он понимал: его любят.

Оказавшись за столом напротив Андрея, Алиса в ожидании ужина серьёзно рассматривала его.

— А ты вправду живой?

— Вправду, — кивнул Андрей.

— А все-все говорили, что ты умер.

— Я и сам так думал, — очень серьёзно ответил Андрей.

— Алиса, ешь и не болтай, — вмешалась Женя.

Она думала об одном: как сказать Андрею, что его отец жив, что… что он не Андрей Мороз, что у него совсем другое имя. Нет, не может, пусть это сделает Эркин.

Ужинали долго. Алиса не так ела, как возила ложкой по тарелке, всё ещё разглядывая пившего чай Андрея и решая какую-то свою задачу. Наконец Жене это надоело.

— Алиса, сейчас спать пойдёшь.

— Я Эрика буду ждать, — возразила Алиса.

— Нет, — твёрдо сказала Женя. — Уже поздно.

Они немного поспорили, и Алиса отправилась в уборную, а затем в ванную приводить себя в порядок.

Что у Артёма что-то случилось, Эркин понял с первого взгляда. Артём, по своему обыкновению, стоял на ступеньках крыльца Культурного Центра, но аж приплясывал от желания поговорить, рассказать и прямо-таки бросился навстречу Эркину.

— Привет, малец, — улыбнулся Эркин. — И чего стряслось?

— Привет, — выдохнул Артём и камерным шёпотом: — Мы ссуду получили.

— И как, всем уже растрепал? — поинтересовался Эркин.

— Тебе первому.

— И дальше молчи, — посоветовал Эркин. — Деньги целее будут. А то и головы.

— Понятно. Чего там.

Они вместе вошли в класс. Тим уже сидел в своём углу, читая какую-то потрёпанную книгу.

— Привет, — окликнул его Эркин. — Чего читаешь?

— Привет, — ответил, не поднимая головы, Тим. — Правила движения, — оторвался от книги и усмехнулся их непонимающим лицам. — По автомобильному делу.

— А-а, понятно, — Артём сел на своё место у окна. — А что, тоже стоящее дело.

— Много ты понимаешь, — хмыкнул Тим и вернулся к книге.

Эркин сел, достал учебник и тетрадь по русскому. Он уже не с прописями, а с учебником работал. Артём так же стал выкладывать всё необходимое. Он очень гордился и не упускал момента похвастаться своей сумкой. Не матерчатым мешком с ручками для чего ни попадя, как у большинства, а под кожу и с клапаном, как портфель. Конечно, у Тима настоящая офицерская, но до Тима ему…

— Ну что? — Эркин видел, что Артёма распирает по-прежнему. — Решили уже, как тратить?

— Козу будем покупать. Ореньских кровей, — важно ответил Артём. — Чтоб и молоко, и пух были. А потом и корову.

Про дом он решил промолчать. Это когда ещё будет, и… и вообще…

— А корову какую? — у Эркина еле заметной насмешкой заблестели глаза, и он перешёл на английский. — Фриза или шортгорна? Ну, какую породу?

Артём изумлённо установился на него.

— А они что, разные? — вырвалось у него.

— Ещё бы, — хмыкнул Эркин. — Есть молочные, а есть мясные.

— А ты чего… разбираешься?

— Я пять лет скотником отпахал, — невесело усмехнулся Эркин. — Так что в молочных разбираюсь. Знаешь, сколько передоил.

— Ага-а, — задумчиво протянул по-русски Артём. — А вот если…

Договорить ему не дали звонок и появление Полины Степановны. И дальше учёба пошла своим чередом. Артём постарался забыть о деньгах и козе, чтобы не напортачить. Эркин работал с привычным спокойствием. Надо просто быть внимательным, и всё получится как надо. Ошибки у него в русском — большая редкость. Выручала зрительная память. Он так и сказал как-то Артёму.

— Ты читай больше, малец. Не по заданию, а так. Я какое слово прочитаю, так уже и не портачу в нём.

Тим, слышавший это, задумчиво кивнул.

После русского математика. Здесь у Эркина всё было бы хорошо, если бы не эта чёртова таблица умножения. Тогда Фредди научил умножать по-своему, он привык, приспособился, а теперь надо по-другому. Тяжело переучиваться. У Тима, похоже, такой проблемы нет. Решает, как орехи щёлкает. И у Артёма всё гладко. Когда в задаче все слова понимает, а умножению уже здесь учился, так что тоже… без проблем у мальца.

На природоведении не писали. Слушали, рассматривали карты и картинки, сами рассказывали. Было интересно. Когда дошло до карт, Тим снова всех обставил. Карты, планы, чертежи — всё ему без проблем. Да чего там, по всему Тим впереди, только в русском Эркину удаётся обойти его, и то… начинал Тим со всеми, как неграмотный, а тоже… ещё пара недель, и без прописей обойдётся.

И когда они вдвоём шли к дому, Эркин так и сказал:

— А ты здоровско… карты, планы, английский… всё-то ты знаешь.

— Я ещё много чего знаю, — усмехнулся Тим, но голос звучал не очень весело. — Нас ведь всему учили. Кое-что я бы и забыл с радостью, да вот… — он вдруг выругался. — Помнится.

Эркин кивнул.

— Понятно. Хочешь забыть, а не можешь, а нужно вспомнить, так тоже не можешь. Не хозяева мы самим себе.

— Я понял, — Тим вздохнул. — Нам ведь не на руку, на душу клеймо поставили.

— Сам додумался? — глухо спросил Эркин.

— Нет. В нашей десятке парень был, Чак, так он всё кричал, что рабы мы и в жизни, и в смерти.

— Кричал? — недоверчиво хмыкнул Эркин.

— Кричать и шёпотом можно, — усмехнулся Тим. — Вы, что ли, не трепались втихаря?

— Было дело, — кивнул Эркин. — Только не об этом. Вам сколько было отпущено?

— Чего?

— Лет. Ну, до какого возраста держали?

— Ну… — Тим недоумевающе пожал плечами. — Ну, пока хозяину нужны. Хозяин решал.

— А нам… двадцать пять лет и финиш.

— Финиш? — переспросил Тим.

— Не знаешь, что ли? — Эркин дёрнул в злой улыбке шрамом. — Финишный этап на небо.

— Я-то знаю, — Тим искоса быстро посмотрел на него. — А ты это откуда знаешь? Так только… в двух местах говорили.

— Слышал как-то, — пожал плечами Эркин.

Они говорили по-английски, не замечая этого. Оба, стоило заговорить о прошлом, переходили на английский. И когда после недолгой паузы Тим спросил, читал ли Эркин про вторую очередь Культурного Центра, то спросил он по-русски. И ответил Эркин тоже по-русски.

— Читал. Спортивный зал будет. И ещё писали, что надо стадион строить.

— Стадион — это здоровско.

Как всегда, подходя к дому, Эркин нашёл взглядом свои окна. В кухне горит свет, значит, Женя его ждёт. Окна Тима выходили на другую сторону, но он и так знал, что Зина не ложится, ждёт его.

— Ну, бывай.

— Бывай.

Коридор второго этажа был пуст. Детвора с наступлением тепла гуляла на улице, но сейчас уже спит, а кому завтра на работу в первую смену, тоже уже легли. И Эркин невольно, не отдавая себе отчёта, шёл бесшумно, как мимо спящих камер в Паласе.

Звонить Эркин не стал, чтобы ненароком не поднять Алису, и открыл дверь своими ключами. Привычно щёлкнул выключателем, но… но Женя почему-то не встречала его. И шлёпанцев нет на месте. А в кухне свет. Что-то случилось?!

Услышав звук поворачиваемого в замке ключа, Женя, открыв рот, рванулась в прихожую, но Андрей неожиданно ловко задержал её, шепнув:

— Сюрприз!

Женя мгновенно поняла и фыркнула сдерживаемым смехом.

— Женя! — позвал Эркин, и в голосе его явно звучала тревога.

— Эркин! — Женя погрозила пальцем Андрею. — Иди сюда, посмотри…

Она не договорила, потому что Эркин уже стоял в дверях кухни.

Андрей откинулся на спинку стула в небрежно-развязной позе.

Стоя в дверях, Эркин недоумевающе переводил взгляд с Жени на сидящего за столом белобрысого парня в тёмно-синем махровом халате. И его молчание становилось тяжёлым.

— Эркин, — Женя вокруг стола пошла к нему. — Ты что, не узнаёшь?

И так же медленно начал вставать из-за стола Андрей. Молчание Эркина, его расширенные в немом крике глаза, беззвучно шевелящиеся губы…

И одновременно Андрей встал, а Эркин оторвался от дверного косяка. Они шагнули вперёд и, столкнувшись, обняли друг друга. И только тут Андрей расслышал шёпот Эркина.

— Прости меня.

И не поверил услышанному.

Наконец, не расцепляя объятия, Эркин откинул голову, чтобы увидеть лицо Андрея.

— Андрей, ты… ты живой?

— Ага, — широко ухмыльнулся Андрей.

Он уже начал беспокоиться: не зашёл ли слишком далеко в своём стремлении к розыгрышу, и был готов сделать и сказать что угодно, лишь бы Эркин успокоился.

— Здравствуй, братишка.

— Здравствуй, — кивнул Эркин. — Ты… — он говорил медленно, будто только учился говорить. — Ты давно приехал?

— Сегодня, на «зяблике». А ты что, в школе был?

— Да, — всё так же медленно ответил Эркин.

И тут вмешалась Женя, затеребила их, заставила Эркина вернуться в прихожую, снять и повесить куртку, разуться, ничего, пусть в носках, пол чистый, сейчас чай будем пить. Эркин со всем соглашался, но его отсутствующее выражение всё больше не нравилось Жене. И Андрей не узнавал Эркина. Он пытался балагурить, шутить, но Эркин словно не слышал его шуток и только молча смотрел на него.

— Все, Эркин, Андрей, за стол, — скомандовала Женя.

— Да, я сейчас, Женя, — Эркин как-то виновато улыбнулся и показал ей свои руки. — Только руки вымою.

Войдя в ванную, Эркин тщательно закрыл за собой дверь и щёлкнул задвижкой, будто собирался мыться. Всё, вот теперь он один. Можно перевести дыхание и… Андрей жив! Нет, этого не может быть, нет! Он спит и видит сон, Андрея убили, сожгли, его похоронили, со священником, справили дважды поминки, всё как положено, а он пришёл. И это не мертвяк, мертвяки приходят по ночам, они холодные, а Андрей тёплый, живой… Но этого же не может быть.

— Эркин, ты не утонул? — вернул его в реальность голос Жени.

— Да, иду.

Он с размаху плеснул себе в лицо пригоршню холодной воды, наскоро промокнул её полотенцем и вышел.

Андрей, по-прежнему в его халате, сидит на том же месте, Женя разливает чай, горка бутербродов, печенье в вазочке… Пытливый взгляд серо-голубых Андрея, встревоженное лицо Жени… Эркин заставил себя улыбнуться.

— Я даже испугался поначалу, — он сел и придвинул к себе чашку. — Решил, что всё. Крыша съехала.

Андрей понимающе кивнул.

— Ничего. Главное — что мы встретились.

— Да, — Эркин глотнул горячего чая и начал есть.

— Как же так получилось, Андрюша? — Женя видела, что Эркин уже становится прежним. — Нам сказали, что тебя убили.

— Ранили меня, — что сказать Андрей продумал ещё в лагере и теперь говорил уверенно. — Ну, нашлись добрые люди, подобрали, выходили. Ну, как оклемался, пошёл в комендатуру. Виза просрочена, и стал я по новой визу ждать, — и быстро, чтоб не спросили о том, почему не давал о себе знать. — А кто сказал, что меня убили? — и разговор перевести, и узнать, кто его с Найфом в тот вечер видел.

Женя и Эркин ответили одновременно.

— Алиса.

— Что?! — изумился Андрей. — Как это?

Алиски там быть не могло, это он точно помнил.

— Расскажи, Эркин, — попросила Женя, грея вдруг похолодевшие ладони о заварочный чайник.

Эркин кивнул.

— Я в Цветном был, мы завал сделали, а свора в Цветной лезла. Ну, а когда затихло, — рассказывал Эркин, как и раньше: очень точно и обстоятельно.

Выслушав его, Андрей даже присвистнул.

— Ну, дела-а. Так кого ж вместо меня в землю положили?

— Не знаю, — виновато ответил Эркин. — Их, сгоревших, мне рассказывали, шестеро было. Ни одного не опознали.

— Ну, — Андрей дёрнул углом рта, — ну, вечная им память, бедолагам.

Опять наступила тишина, и прервала её Женя, решительно перейдя от прошлого к будущему.

— Так. Завтра я отпрошусь, и мы пойдём всё купим, а сегодня будете спать вместе, а я к Алисе пойду.

Она распоряжалась с таким безапелляционным напором, что о сопротивлении и помыслить было нельзя. Да они и не сопротивлялись. Эркин всё ещё не вышел из оцепенения, а Андрею стало как-то всё равно. Он даже не разглядел спальню, сразу полез под одеяло. Эркин забрал халат и ушёл в ванную, погасив по дороге свет.

В ванной, прежде чем повесить халат на обычное место, он вдруг зарылся в него лицом и ощутил слабый, еле заметный, забиваемый запахом мыла памятный с перегона, с той ночи в Мышеловке, запах Андрея. Значит, это он. От мертвяка пахнет смертью, а этот запах живой.

— Эркин, — тихо позвали его из-за двери, — это я.

— Да, Женя, — Эркин быстро открыл задвижку, впустив Женю. — Что?

— Ничего, — Женя быстро обняла его, погладила по голове. — Что с тобой, Эркин?

— Нет, ничего, я… я просто растерялся. Его же убили, а он пришёл.

— Ну, ты же слышал, был ранен, отлёживался, знаешь, сколько таких случаев на войне бывало, а это тоже была война, — убеждённо говорила Женя.

Эркин слушал не так её слова, как голос. И Женя, почувствовав это, всё шептала и шептала, гладя, успокаивая его.

— Ну вот, ты помойся и ложись, тебе на работу завтра, в первую, ну же, Эркин, всё, милый, и… и я ничего не сказала ему… о профессоре, скажи ты, ладно?

Когда Женя ушла, Эркин быстро и без особого вкуса вымылся и, накинув халат, прошёл в спальню. Тихо, темно и ровное сонное дыхание. Не Жени, но тоже знакомое. Эркин привычно сбросил халат на пуф и лёг.

Андрей, как и когда-то, завернулся, закутался в одеяло и, когда Эркин потянул на себя угол, проснулся.

— Кто?

Страх в голосе Андрея не удивил, а наоборот — успокоил Эркин.

— Это я. Поздно уже, спи.

— Эркин? — как-то неуверенно спросил Андрей, поворачиваясь на спину. — Это правда ты?

— А кто же ещё? — попытался пошутить Эркин.

— Да, ты, — не принял шутки Андрей.

Теперь они лежали рядом под одним одеялом, как тогда, в Мышеловке, но не обнимая друг друга, а просто рядом, каждый сам по себе.

— Эркин, — вдруг тихо позвал Андрей.

— Да. Что, Андрей?

— Ты… ты прости меня.

— За что?!

— Ну, — Андрей сглотнул вставший в горле комок. — Ну, я не довёл Алису…

— Нет, Андрей, что ты? — перебил его Эркин. — Это я виноват, послал тебя… Если бы не Алиса, ты бы запросто отбился, я же понял, что ты её спасал, на себя отвлёк, все поняли.

Андрей всхлипом перевёл дыхание.

— Я… я ведь боялся… — и не договорил, всхлипнул уже плачем.

— Ты что? — Эркин рывком повернулся к нему, осторожно тронул за плечо. — Ты что, Андрей? Это я…

— Нет, — теперь Андрей перебил его. — Это ладно. Я о другом. Эркин, — он тоже повернулся набок, положил руку на плечо Эркина. — Обещай мне… как брата прошу…

— Что? Что сделать?

— Не спрашивай меня. Ну, где был, как выжил. Ладно? Ну, ранили меня в Хэллоуин, отлежался. И всё. Не надо больше.

— Хорошо, — сразу ответил Эркин. — И… и Жене скажу, чтоб не спрашивала.

— Спасибо, брат.

Андрей, как когда-то, ткнулся лбом в его плечо.

— Я тебе одну вещь должен сказать, — медленно начал Эркин.

— Не сейчас, ладно? — попросил Андрей и виновато добавил: — Устал я чего-то.

— Хорошо, потом, — обрадовался Эркин. — Ты спи, отдыхай.

Андрей снова всхлипнул и затих.

И как тогда, в Мышеловке, они так и заснули, обнявшись.

Эркин, как всегда, проснулся за две минуты до звонка будильника. И едва он шевельнулся, как Андрей открыл глаза.

— Уже утро?

— Да, мне на работу. А ты спи.

Но Андрей зевнул и сел на постели. Эркин прошлёпал к комоду, достал и натянул трусы, и уже тогда отдёрнул шторы.

— Ага-а, — Андрей с интересом огляделся. — Однако шикарно ты устроился. Слушай, — голос его стал смущённым. — А сумка моя где? А то я голышом…

Эркин улыбнулся.

— Сейчас принесу.

Он принёс Андрею его сумку, удивившись про себя: как это он вчера не обратил на неё внимания, а потом из ванной его брюки. И, когда из Алисиной комнаты вышла Женя, на кухне кипел чайник, а Эркин и Андрей были уже одеты.

Пока пили чай, Женя по-прежнему решительно и даже властно, изложила план действий. Эркин идёт на работу, Она с Андреем идут к коменданту, оттуда к ней на работу, она отпрашивается, а Андрей ждёт её снаружи, и прямо от завода они идут в мебельный и покупают всё в маленькую комнату для Андрея.

— Я на квартиру записался, — вставил Андрей. — В новом доме.

— Это в «холостяжнике»? Ну и отлично.

— Ха-арошее название, — пробормотал Андрей.

А Женя продолжала. Но тут вышла небольшая заминка с деньгами. Андрей настаивал, чтобы мебель покупали на его ссуду. Эркин мрачно уставился в чашку, но Женя опять всё решила.

— Одежду себе купишь на свои, а когда квартиру получишь, мебель же отсюда не заберёшь.

Эркин улыбнулся и встал из-за стола.

— Всё, мне пора.

Женя, как всегда, вышла проводить его и поцеловать на прощание.

— Всё будет хорошо, Эркин.

— Да, — он быстро поцеловал Женю в висок, и вот уже за ним хлопнула дверь. А Женя вернулась в кухню, и Андрей впервые увидел этот вихрь, когда столько дел делаются одновременно. Он сразу понял, что его помощь заключается только в одном: не мешать — и смирно сидел за столом.

Алиса за завтраком попыталась было уточнить, так мертвяк он или нет, но Женя пресекла это самым решительным образом.

— Хватит выдумывать. Не притворяйся глупенькой.

Алиса надулась, но Андрей её утешил, скорчив такую рожу, какая могла быть только у мертвяка.

Женя рассмеялась и покачала головой.

— Так, Андрюша, собирайся, пойдём.

— Ага, только деньги возьму.

Женя вспомнила, что не сказала Эркину достать денег из их ссуды, но, открыв сумочку, увидела там пачку. Когда это Эркин успел? Ну, и отлично.

— Алиса, плиту н7е трогай.

— Да знаю я, мама.

Андрей с удовольствием выслушал этот диалог и, выходя следом за Женей, быстро обернулся и подмигнул Алисе. Та счастливо фыркнула. Дядя-мертвяк оказался здоровским дядькой.

Что Эркин явно не в себе, в бригаде заметили сразу.

— Мороз, ты чего?

— С перепою вождь, — вылез Ряха. — А похмелиться забыл.

Но Ряху тут же осадили и уже по-серьёзному обступили Эркина.

— Случилось чего?

— Ну?

— Давай, парень, не таись.

— Подмогнём ежели чего.

Эркин обвёл взглядом знакомые лица, прерывистым вздохом перевёл дыхание.

— У меня… брат… мой брат приехал.

— Ну так что?

— Хорошо, конечно.

— Родня — это хорошо.

Его явно не понимали, и вдруг Эркин сообразил: ну да, они же не знают, думают, что у него есть ещё браться.

— Я его погибшим считал, все считали… А его не убили тогда, а только ранили. Отлежался и вот, приехал, нашёл меня.

— Ну?! — ахнул Колька. — Ты ж говорил, сожгли его.

— Спутали, — решил не вдаваться в детали Эркин. — Обознались издалека. Мы поминки по нему справили, и девятый день, и сороковой, а вчера с уроков прихожу, он на кухне сидит.

— Из мёртвых воскрес, значит, — Лютыч значительно покачал головой.

— Ну, поздравляем тебя! — Геныч крепко хлопнул Эркина по плечу.

И как прорвало. Эркина обнимали, хлопали по плечам и спине, поздравляли так, будто это он сам воскрес. И не Ряха, а Саныч сказал, что отметить надо.

— Занепременно.

— Это уж, как водится.

— Так что, не жмись, Мороз, ставь магарыч.

— В пятницу, — сразу решил Эркин.

— И школу прогуляешь? — ухмыльнулся Колька.

— Для такого дела? Да, — твёрдо ответил Эркин.

— Во! Ишь вождь раздухарился… — начал было Ряха.

Но его никто не слушал, да и на двор пора.

День солнечный, тёплый. Спорая весна в этом году. Эркин работал как всегда, сноровисто и выкладываясь. Он никак не ждал, что за него так обрадуются. Как… как за своего. Да, он ведь и в самом деле им свой, и они ему — свои. Так что в пятницу, так и быть, пропустит он школу. Андрей подойдёт к проходной к трём, и они уже все вместе пойдут в пивную… или в трактир какой-нибудь? Магарыч — это вроде прописки. Наверное. И… ах, чёрт, Андрей же наверняка уже работать будет. Дурак, как же он Андрея о работе не спросил. А хорошо бы Андрею на завод. Вместе бы работали.

Эркин так размечтался, как он и Андрей будут работать в одной бригаде, что время пошло совсем незаметно.

К удивлению Жени, и у коменданта, и на работе всё уладилось очень быстро и без проблем. Комендант оформил Андрея и её отпустили без звука. Даже предложили ещё два дня. За свой счёт. Но Женя отказалась. Ей вполне хватит одного дня, и она же знает, сколько работы и какой завал в бумагах. И как ей ни хотелось забежать в машбюро к девочкам и заглянуть на первый рабочий, как там Эркин, она поспешила на выход.

Андрей ждал её, прислонившись к фонарному столбу у проходной и независимо покуривая. Увидев Женю, он сразу загасил и выбросил в урну сигарету, и с улыбкой шагнул к ней.

— Привет! А можно познакомиться?

— Андрюша, не дурачься, — рассмеялась Женя. — Мебельный ещё закрыт, пойдём сейчас купим белья тебе, из одежды ещё, и я ещё подумала, — Женя быстро шла и говорила, увлекая за собой Андрея, — нужны подушки ещё, одеяло, а то я с Алиской на одной подушке спала, хорошо, она не проснулась.

— Женя, — Андрею удалось вклиниться в её скороговорку, — а что вы хотели в той комнате делать?

— Кабинет, — сразу сказала Женя, — но теперь…

— Кабинет — это здорово! — перебил её Андрей. — Так и будет.

— Андрюша, это будет твоя комната.

— Во! Я разве против? Моя комната будет кабинетом. Обож-жаю кабинеты.

Женя посмотрела на него, вздохнула и засмеялась.

— Ну, почему…?

И осеклась, не закончив фразу. Да, сын профессора Бурлакова может любить кабинеты. Но Эркин говорил, что Андрей забыл всё, что было, так может… может, всё само собой вспомнится.

— Хорошо, Андрюша, делаем кабинет. Только тогда, — стала рассуждать Женя, — не кровать, а диван. Раскладной.

— Отлично!

Андрею, в самом деле, всё нравилось. Тёплый солнечный день, блестящая молодая зелень, витрины магазинов, стук каблучков Жени, лица встречных прохожих… Ну, до чего город отличный! Здорово, как Эркин выбрал. А что зима, говорили, здесь суровая, так на одежду деньги есть. И всё отлично, прямо-таки здоровско!

ТЕТРАДЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ ПЯТАЯ

С работы Эркин домой почти бежал. У дома, как всегда, бегали и играли дети. Алиса была среди них и с обычным визгом бросилась навстречу.

— Э-э-ри-и-ик!

Эркин взял её на руки, подбросил и поймал. А здорово она потяжелела с осени. Поставил на землю.

— Мама дома?

— Ага. Они столько накупили всего, и я с ними ходила, а потом мама стала готовить, а я пошла гулять, а дядя Андрей пошёл опять деньги тратить, — рассказывала Алиса, идя с ним к их подъезду.

В квартире их встретили умопомрачительные — как всегда, когда Женя готовила — запахи. Странное дело — мимоходом удивился Эркин — ведь он обедает на работе, сытно обедает, а приходит домой, и будто сутки не ел.

— Эркин? — выглянула из кухни Женя. — Алиса, руки мыть, опять извозилась.

— Я с Эриком.

Начался ритуал умывания, обрызгивания и взвизгивания.

Вымыв руки, Эркин переоделся в спальне. Он уже заметил в прихожей новые кожаные шлёпанцы, а в ванной разноцветный полосатый халат. А в остальном всё как раньше. Переодевшись, он пришёл на кухню. Женя вдохновенно делала блинчики и, не отвлекаясь от плиты, подставила ему щёку для поцелуя.

— Эркин, Андрюша придёт, будем обедать, потерпишь?

— Конечно.

— Ага, ты пойди пока, посмотри, как мы маленькую комнату сделали.

— Пойдём, я покажу, — потянула его за руку Алиса.

В большой комнате всё по-прежнему: стол у стены, стулья, на стене картина, подаренная им на новоселье. А маленькая… Вот это да! Стоя на пороге, Эркин с интересом огляделся. У окна так, чтоб и светло было, и чтоб к окну подойти можно, стол, и не простой, а с тумбами, в каждой тумбе шесть ящиков. У стены шкаф на четыре дверцы. Три дверцы глухие, а четвёртая — стеклянная, и видны полки. Пока пустые. Диван с красновато-коричневой ворсистой обивкой, и снизу у него выдвижные ящики. Не мал диван Андрею будет?

Он даже не заметил, как Алиса убежала, и вздрогнул от голоса Андрея.

— Ну, как тебе, братишка?

— Здоровско, — сразу ответил Эркин.

Андрей легонько подтолкнул его, и они вошли в комнату.

— Не мал тебе диван?

Андрей тут же продемонстрировал, что в самый раз и даже с небольшим запасом.

— Я там все диваны перемерил, пока выбрали.

Эркин рассмеялся, и Андрей довольно ухмыльнулся.

— А в ширину?

— Он раскладной. Ну вот, будем здесь уроки делать. Тащи свои учебники, разложим. Чур, моя тумба левая.

— А… — начал было Эркин.

Но тут их позвали обедать.

Увидев издали знакомую фигуру, Дим бросил игру и помчался навстречу с криком:

— Пап-ка-а! Катька! За мной!

За ним изо всех сил не бежала, а неслась Катя.

Тим с удовольствием смотрел на бегущих к нему румяных, одетых не хуже других, малышей. Подхватил, подбросил и поймал Дима, потом так же Катю. Катя обхватила его за шею обеими руками и ни за что не хотела слезать. А Дим пошёл рядом, держась за сумку с покупками.

— Пап, а мертвяка только серебряной пулей убить можно.

Тим улыбнулся. Зина уже ему рассказала, что к Морозам приехал родич, которого считали погибшим, даже поминки справили, а малышня его за мертвяка посчитала. А всё Алиска. Расхвасталась, что у неё есть дядя-мертвяк, малыши и поверили. Но ответил сыну серьёзно.

— Да.

— Ага-а, — задумчиво протянул Дим. — А она дорогая? Ну, серебряная пуля.

— Серебро и золото — самые дорогие. Их называют, — Тим перешёл на английский: — драгоценными.

— Ага. Понял, — энергично кивнул Дим.

Они уже поднимались по лестнице, когда Дим отпустил сумку.

— Вы идите, я сейчас.

И мгновенно нырнул в коридор второго этажа.

Пробежав по коридору к двери с двумя семёрками, Дим, подпрыгнув, шлёпнул ладонью по звонку и, на всякий случай, дёрнул ручку. Вот здорово! А дверь-то не заперта! И он влетел в квартиру.

Только сели за стол, и Женя стала раскладывать салат, как звякнул звонок, и тут же ворвался растрёпанный запыхавшийся Дим.

— Тётя Женя, дядя Эрик! — зачастил он с порога. — Вы мертвяка никуда не отпускайте, он опять в землю уйдёт, вы его в шкаф заприте или в сундук. Ну, от света, ему на свету нельзя. Папка как накопит на серебряную пулю, так сразу его наповал шмальнёт.

— Ух ты, какой шустрый! — восхитился Андрей. — А ну, иди сюда, о пулях поговорим.

Но Дим уже убежал.

Алиса сорвалась со стула с криком:

— А ты не командовай! Это мой дядя-мертвяк!

Но была перехвачена рассерженной Женей. Андрей хохотал взахлёб, раскачиваясь на стуле. Смеялся и Эркин. Женя вышла в прихожую закрыть дверь, а, вернувшись, строго сказала:

— Алиса! Чтоб больше я про мертвяков не слышала.

— Ну, мам, ну…

— А-ли-са, — раздельно повторила Женя и выдала главный аргумент: — Когда в мертвяков верят, то торта не едят!

— Почему?! — ахнула Алиса.

— А он мертвячий, — давясь смехом, объяснил Андрей.

Потрясённая этим, Алиса молча углубилась в еду.

Отсмеявшись, стал есть и Андрей.

— Андрюша, — Женя подложила ему салата, — Ты её глупостям не потакай.

— Не буду, — смиренно склонил голову Андрей, исподтишка подмигивая Алисе.

После салата ели суп. Алиса, всё ещё в раздумьях о связи мертвяка и торта, съела свою порцию без звука. И Женя уже не так строго на неё смотрела. На второе были блинчики. Женя достала их из духовки, и они были даже горячими.

— Андрюша, тебе блинчики со сметаной или вареньем?

— И с маслом тоже, — быстро ответил Андрей.

К полному удовольствию Алисы, Эркин поперхнулся от смеха, и Андрей пару раз шлёпнул его по спине. Гулко, как в барабан.

Сначала Женя думала оставить торт к чаю, ведь на третье она сварила компот, но потом решила всё-таки подать его сейчас. Поэтому, не предлагая добавки, убрала остатки блинчиков в духовку и накрыла для чая. Эркин встал взять чайник. Пока он наливал, Женя из-под окна достала большую коробку. Алиса затаила дыхание.

Торт был потрясающим! С кремовыми розами, шоколадными завитушками, цукатами, безе и орехами. Визг Алисы прекратился только с куском на её тарелке: нельзя же и есть, и визжать.

— Никогда такого не ел, — облизнул ложку Эркин.

— Я тоже, — согласилась Женя. — Алиса, у тебя на носу крем.

— Да-а? — удивилась Алиса. — Я же облизываюсь.

— Нос не облизывают, — засмеялась Женя, вытирая ей нос салфеткой.

А когда Женя зачем-то отвернулась, Андрей вдруг подмигнул Алисе и… высунул язык и кончиком провёл по своему носу. Это настолько потрясло Алису, что она даже не попыталась повторить фокус, а Эркин мужественно сохранил молчание, и достижение Андрея осталось для Жени тайной.

После обеда Женя умыла и переодела Алису. Пора уже на занятия.

— Эркин, — позвала Женя.

— Да, я готов, — он вышел из спальни уже в джинсах и рубашке. — Алиса, ничего не забыла?

— Не-а, — Алиса, сопя, натягивала ботинки.

— Это вы куда собрались? — вышел в прихожую Андрей.

— На занятия, — важно заявила Алиса.

— Я с вами, — сразу решил Андрей, быстро переобуваясь.

И Эркин тут же расплылся в такой счастливой улыбке, что Женя рассмеялась, целуя на прощание всех троих. А когда они вышли, ещё постояла в прихожей, прижав ладони к щекам. Господи, весёлый, с травой пришёл, господи, какое же это счастье! Она метнулась в кухню и выбежала на лоджию. Да, вон они. Эркин ведёт Алису за руку. И Андрюша рядом. Обернулись и машут ей все трое. Женя помахала им и вернулась в кухню. Надо убирать, наводить порядок и готовить ужин. Господи, сумасшедший дом. Но какое блаженное сумасшествие.

На улице они быстро догнали Тима, который тоже вёл Дима и Катю на занятия.

— Это Тим, — улыбнулся Эркин. — Мы вместе в лагере были, — и негромко свистнул.

Тим обернулся и остановился, поджидая их. Алиса воинственно выпятила подбородок, готовясь отстаивать свои права на Андрея, но покрасневший Дим словно воды в рот набрал.

— Привет, — весело сказал Эркин. — Это мой брат, мы его погибшим считали, а он выжил.

Если Тим и удивился «белизне» брата, то виду не подал и обменялся рукопожатием с Андреем как ни в чём не бывало.

Дальше шли вместе, заняв почти весь тротуар. Дети — все трое — впереди, а взрослые сзади. Разговор о погоде, о дороге. Посмеялись, что все по одному маршруту ехали и даже праздновали выезд в вокзальном буфете одинаково.

— Слушай, а ты на автокомбинате работаешь? — с живым интересом спросил Андрей.

— Так, — кивнул Тим. — А что?

— И я там, — улыбнулся Андрей. — В третий цех учеником взяли.

— А ты что? — удивился Тим. — Совсем без квалификации?

Дескать, ты же белый, чего ж так? Эркин невольно напрягся, но Андрей ответил как надо.

— На мою квалификацию дипломов не выписывают, — а потом чуть серьёзнее: — И я на шофёра хочу, так что по всей лестнице пойду.

— Есть смысл, — тоже серьёзно кивнул Тим.

Так, за разговором дошли до Культурного Центра. Довели детей до класса, где их уже ждала румяная и всегда весёлая Василиса Васильевна, занимавшаяся с малышами общеразвивающими играми, как она важно объясняла родителям ещё на открытии Центра.

Тим сразу кивнул, прощаясь, и ушёл: он теперь старался делать основные закупки сам, чтобы Зине тяжести не таскать. А Эркин и Андрей остались стоять в коридоре.

— Ну, — Андрей благодушно озирался по сторонам, — это вот здесь ты и учишься?

— Да, — улыбнулся Эркин. — Но наши классы на другом этаже.

— Замётано, — кивнул Андрей. — Вторник и ещё когда?

— Пятница.

— Ага, ясненько. А чего ещё здесь есть?

— Кино есть. Ходим по воскресеньям.

— Отлично! А библиотека есть?

— Есть, пошли.

Где библиотека, Эркин знал, хотя и не ходил туда. Он слышал, что есть библиотека в Старом городе, Колька там брал книги о кроликах, курах и прочем хозяйстве. А вторая — здесь.

Изучив табличку с расписанием, Андрей решительно толкнул дверь. И Эркин последовал за ним.

Библиотекарша — седая и какая-то бесцветная женщина неопределённых лет — равнодушно-деловито записала Андрея, дала ему читательский билет и устало спросила:

— И что вас интересует?

— Чего-нибудь полегче и поинтереснее, — улыбнулся Андрей.

— Выбирайте, — она подвинула к нему по стойке стопку книг.

Андрей взял верхнюю книгу, раскрыл. Эркин встал рядом, заглядывая через его плечо. Андрей смотрел книги быстро, явно забыв об Эркине.

— А… а сколько можно взять?

— Две художественные, — по-прежнему устало ответила библиотекарша.

— Тогда… — Андрей снова перебрал книги. — Тогда эти, пожалуйста.

Она достала из приклеенных к внутренним сторонам обложек бумажных кармашков карточки, протянула Андрею ручку.

— Распишитесь.

И когда он расписался, забрала карточки и кивком показала ему на книги.

— Пожалуйста.

— Спасибо, — Андрей взял книги и улыбнулся. — До свидания.

Когда они вышли, Эркин тихо сказал:

— А… дай посмотреть.

— Читаешь? — обрадовался Андрей, протягивая ему книги.

— Медленно, — честно ответил Эркин, бережно беря верхнюю, и полушёпотом прочитал:

— Битва на Великой. Исторический роман.

— Здорово! — Андрей шлёпнул его по спине. — Теперь почитаем. Слушай, а ты чего, не записался до сих пор, что ли?

— Я газеты читаю, Алисе сказки, ну, и по школе что задано, — Эркин вернул Андрею книгу. — Хватает пока.

Андрей быстро посмотрел на него и кивнул.

— Ладно, успеется. А сейчас куда? Долго Алиска заниматься будет?

Эркин посмотрел на часы.

— Часа полтора ещё.

— Понятно. Слушай, часы у тебя… обалденные.

Эркин улыбнулся.

— Подарок на память.

От кого, он решил не говорить, чтобы не напоминать Андрею лишний раз про Хэллоуин. Но Андрей и не стал развивать тему. Он просил Эркина ни о чём его не спрашивать и сам потерял право на расспросы. Что ему скажет Эркин, то и будет знать.

На улице было ещё светло, но чувствовался близкий вечер. Они постояли на крыльце, оглядывая площадь.

— Хороший город, — тихо и очень убеждённо сказал Андрей.

— Да, — кивнул Эркин. — И люди хорошие. Я на заводе, грузчиком, знаешь, какие парни в бригаде? — и вздохнул. — Я думал, мы вместе теперь будем.

— Я только город знал, — так же тихо ответил Андрей. — Я ведь… втихую искал. Знаешь, я ехал, одного боялся. Что весна ведь, наймёшься к кому на лето, ну, как тогда, и где я тебя искать буду?

Эркин невольно засмеялся.

— Нет, мы специально город выбирали, чтоб с такой работой не связываться.

Засмеялся и Андрей.

— Да, знал бы, на завод, конечно, просился, а теперь…

— Ничего, — сразу перебил его Эркин. — Всё равно мы вместе. И с бригадой я тебя познакомлю. Ты в первую в пятницу?

— Завтра в первую, а в пятницу… не знаю.

— В первую, — уверенно сказал Эркин. — смена у всех по неделям. Значит, после смены сразу приходи к заводу, на вторую проходную. Там и встретимся.

— Ага, — энергично кивнул Андрей, — замётано.

Эркин ещё раз быстро посмотрел на часы.

— Пошли, покажу, где это. Как раз успеем.

Они не только успели дойти до нужной проходной и вернуться, но и посидели ещё, ожидая Алису в вестибюле.

Андрей сразу открыл книгу, но не исторический роман, а другую. Эркин взял «Битву на Великой», бережно открыл. «Пре-ди-сло-ви-е». Что это?

— Ты с текста начинай, — посоветовал, не отрываясь от своей книги, Андрей. — А это успеется.

Эркин послушно перелистнул несколько листов мелкого шрифта, на следующей странице шрифт заметно крупнее, заголовок. «Про-лог». Ещё одно новое слово. Но прежде чем начать читать, Эркин посмотрел зачем-то на соседнюю страницу и прочитал под текстом предисловия: «Профессор, доктор исторических наук И.А.Бурлаков», — и почувствовал, как похолодело лицо. Андрей тогда говорил, что всё забыл, имя, родителей, а об отце даже вовсе молчал, мать упоминал, сестёр, и вот теперь… как ему сказать? Он не может, нет… и… и Андрей сказал тогда, что устал, что всё потом. И радостно ухватился за эту мысль. Да, пусть Андрей отдохнёт, обживётся. Ведь… ведь если он скажет, нет, когда он скажет, то Андрей уедет к Бурлакову, к отцу, и они тогда расстанутся и уже навсегда. А второй потери Андрея он уже не выдержит. Нет, он не скажет, сейчас не скажет. Потом, когда-нибудь…

Эркин сидел, невидяще глядя в книгу и не замечая, что и Андрей перестал читать и искоса тревожно следит за ним.

Послышался шум детских голосов, и почти одновременно в вестибюль вошёл Тим с туго набитой сумкой. Андрей захлопнул книгу и встал.

— Во, и всё успели!

— Да, — Эркин тряхнул головой и отдал книгу Андрею. — Да.

Он легко встал и улыбнулся навстречу сбегающей по лестнице Алисе.

И домой по уже освещённым фонарями улицам они опять шли все вместе.

Дим, Катя и Алиса наперебой рассказывали о своих успехах. О дяде-мертвяке помалкивали. И Андрей, как ему ни хотелось напомнить Диму о серебряной пуле, молчал. В другой раз пошутит. Дим смотреть на него избегал. Ну, надо же ему было так лопухнуться и поверить Алиске. «Дядя-мертвяк, дядя-мертвяк!». А он вовсе и живой. Вон, идёт, с папкой разговаривает, смеётся, и землёй от него не пахнет, и клыки не торчат, и света не боится, днём пришёл. «И ведь знал же, что девчонкам верить нельзя, а Алиске поверил», — горестно вздохнул своим мыслям Дим.

Женя вышла в прихожую, услышав, как Эркин открывает дверь.

— Ну, вот и молодцы. Алиса, раздевайся. Всем руки мыть и ужинать.

На этот раз умывание и обрызгивание слегка затянулось и вышло очень шумным за счёт увеличения количества участников. Но наконец все умылись. Вытерлись и сели за стол.

— Блинчики! — обрадовалась Алиса. — Мам, а мне как дяде Андрею.

— Это как? — спросил Эркин.

— Ну, всего сразу и тоже.

Теперь поперхнулся от смеха Андрей, и уже Эркин бил его по спине.

После ужина Алиса отправилась спать, но потребовала, чтобы дядя Андрей её тоже на ночь поцеловал. И всё так и было бы, но Алиса сама всё испортила, заявив:

— Я без этого спать не буду.

— Будешь, — сказала Женя таким тоном, что Алиса всё сразу поняла и закрыла глаза. Когда мама говорит таким голосом, то спорить уже нельзя.

Засыпала она, как и раньше, мгновенно, и целовали её Женя и Эркин уже спящую. Андрей от поцелуя воздержался, просто постоял несколько секунд на пороге комнаты и вернулся на кухню.

Под потолком светится белый в бабочках и цветах шар, задёрнуты усыпанные цветами и колосьями шторы, в чашках дымится чай…

— Ещё торта, Андрюша? Сам себе клади.

— Уж я положу, — хмыкает Андрей, подцепляя кусок с розочкой и цукатом.

И неспешный хозяйственный разговор о предстоящих делах и покупках. Андрею нужны ещё одна пара брюк, ещё ботинки, с тёплой одеждой можно и подождать, но непромокаемую куртку с подстёжкой, как у Эркина, пожалуй, стоит купить сейчас, и ещё домашний костюм… Андрей слушал все эти рассуждения Жени, жмурясь, как сытый кот, и не споря. И наконец блаженно выдохнул:

— Ох и хорошо-о-о! — и зевнул.

Женя рассмеялась.

— Ну, всё. Спать пора.

— Пора, — Эркин легко встал, на мгновение опёршись ладонью на плечо Андрея, и начал убирать со стола.

Андрей тоже встал, задержался на пороге, но Эркин, проходя мимо, мягко подтолкнул его.

— Иди ложись. На смену проспишь.

Андрей кивнул и, тоже мимоходом ткнув ладонью в плечо Эркина, пошёл к себе. Да, пора спать.

Шторы в большой комнате не задёрнуты, да и мебели не в избытке, и до своей — да, своей — двери он дошёл благополучно. На ощупь щёлкнул выключателем и огляделся. Кабинет… всё-таки он смутно помнит, каким был тот кабинет, полки с книгами по четырём стенам… ладно, всё будет, он только начинает, у него есть дом, работа, семья, и он будет жить так, как сам хочет, и всё будет по его желаниям. Ладно, надо и в самом деле ложиться спать.

Он задёрнул шторы, подобранные под обои, и комната сразу стала меньше и уютнее. Выдвинув ящик под диваном, Андрей достал подушку, стопку белья, — одеял купили два: ватное зелёное и шерстяное коричневое, — пожалуй, под ватным и жарко будет, так что возьмём шерстяное. Ящик на место, теперь постелем. Ну вот, это готово. А теперь на завтра всё приготовим, чтобы спросонья не тыркаться. Трусы, носки, рубашка. А ещё одни брюки, конечно, нужны. Если не дадут спецовку, то эти он быстро уделает. Ну вот.

Андрей открыл дверь и вышел, пересёк большую комнату, прихожую. Дверь в спальню закрыта, и щель снизу не светится. Ладно, обойдётся он без душа, не будет их беспокоить. Но, оказавшись в сияющей, весёлой от бирюзовых труб и ярких ковриков, просторной ванной, не устоял. Быстро разделся и шагнул под душ. Не мыться, ополоснуться. Всё-таки не зря Эркин каждый день полощется, вымоешься и как заново родишься. Ох и хорошо!

Лёжа рядом с Женей, Эркин слышал, как дважды мягко хлопнула дверь уборной, открылась дверь ванной.

— Женя, — беззвучно шевельнул он губами.

Но Женя услышала, и её ответ был таким же тихим.

— Да, милый.

— Я не сказал ему, не смог. Я хотел, Женя, ещё вчера, ночью, а он попросил потом, сказал, что устал.

— Конечно, Эркин, пусть отдохнёт, отъестся.

Женя погладила его по груди.

— Всё будет хорошо, Эркин, теперь-то всё будет хорошо. И, знаешь, я, кажется, кое-что придумала. Спи, милый, когда всё обдумаю, скажу. Спи, ты тоже устал.

Губы Жени на его виске, её ладонь на его груди. Эркин осторожно накрыл руку Жени своей ладонью, прижал к себе и закрыл глаза.

Вымывшись, Андрей с неиспытанным ещё ни разу наслаждением надел и запахнул махровый халат. Так, брюки он возьмёт с собой, не бегать же с утра в трусах по квартире. И надо что-то с бельём придумать, не сваливать же на Женю, нет, себе он сам стирать будет. Надо только так повернуть, чтоб Женя не обиделась, что, дескать, он ей своих вещей не доверяет, а то Эркин за Женю в момент голову оторвёт.

Придя к себе, он быстро выключил свет, сбросил халат на стул и лёг, натянул одеяло. А здорово, чёрт возьми, ну, колобок, от всех ушёл, укатился? Спи, завтра на работу. Андрей уже во сне повернулся набок и свернулся в клубок, так, чтоб из-под одеяла только макушка торчала. Он один и в безопасности. А ведь уже и не помнит, когда с ним такое было. И не один он, а в семье. И дома. Всё, завтра ему на работу, он спит, отстаньте все от него.

* * *

Открытие Новой Общедоступной школы — значительное событие. Настолько значительное, что готовились к нему заранее. Здание было построено, вернее, кардинально перестроено в приличном районе, но недалеко от Цветного квартала, нашли учителей, согласных учить не взирая на расу, и теперь предстояло набрать учеников. Об этом писали в газетах, говорили в церквях, судачили в лавках и спорили в барах. Дело-то неслыханное! Чтоб белые и цветные вместе учились! Писали, что примут всех, а экзамены только чтоб класс определить, что за неимущих платят мэрия и благотворители, а определяет кто? Заявку пишешь, и совет попечительский решает. А в совете-то кто? А… тут самым популярным был ответ: «Кто их знает?!» с разными модификациями и уточнениями. Готовились все. И волновались все.

В день приёмного собеседования детей с утра отмывали, причёсывали, одевали, давали последние наставления.

Ларри был уверен в Марке. И сам он с ним занимался, и пансион многое дал мальчику, и всё же… Ларри повязал перед зеркалом галстук, надел пиджак и оглядел сына. Марк стоял перед ним навытяжку, демонстрируя полную готовность. Брюки со стрелками, в ботинки можно смотреться, как в зеркало, белоснежная рубашка с нагрудными карманами с клапанами застёгнута на все пуговицы и повязан галстук-шнурок, чёрные кудряшки лежат ровной расчёсанной шапочкой. Ларри улыбнулся.

— Всё хорошо, Марк. Пора идти.

Их новый дом ещё только строился, и они по-прежнему жили у Майэллы, но все документы уже оформлены.

— Пап, — они уже шли по коридору, — а какой адрес мне называть, если спросят?

— Этот, Марк, — вздохнул Ларри. — Мы не завтра переедем.

Марк тоже вздохнул. Новый дом, а отец уже дважды брал его с собой смотреть, как идёт стройка, ему очень понравился. Даже было странно, что весь дом в два этажа, с подвалом и просторным чердаком будет только их. А ещё перед домом лужайка и маленький дворик сзади.

Дядюшка Пинки пожелал им удачи, не спросив, куда они — такие нарядные — отправились в субботу. А чего спрашивать, когда и так всё и всем известно и понятно.

Чем ближе к школе, тем больше вокруг родителей с детьми, и все шли в одном направлении. С некоторыми Ларри обменивался приветствиями. Марк тоже здоровался со знакомыми по пансиону. В просторном школьном дворе было уже тесно и стоял ровный тихий гул детских и взрослых голосов. Ни смеха, ни беготни. Белые и цветные старались держаться ближе к своим, но всё равно перемешивались.

Ровно в девять на крыльцо вышел директор школы — худощавый седой мужчина в очках с такими толстыми стёклами, что его глаза казались гораздо больше обычных, белый, но по толпе сразу пошёл быстрый шум, что этот, как его, ну, директор, был против Империи и рабства и чуть ли не в тюрьме сидел за это, а вот это уже брехня, живыми оттуда, кто против Империи, не выходили, а ну тихо вы… Директор заговорил, и наступила такая тишина, что каждое слово было слышно. Он поблагодарил пришедших и сказал, что дети сейчас пойдут в школу, в зал. Родители должны ждать во дворе. Списки по классам будут вывешены завтра в десять утра.

Марк снизу вверх посмотрел на отца.

— Не беспокойся, пап, я справлюсь.

— Я знаю, — кивнул Ларри и отпустил руку Марка. — Удачи, сынок.

Марк старательно улыбнулся ему и очень решительно шагнул вперёд. Он шёл, выпрямившись, высоко подняв и даже чуть закинув назад голову, чтобы набухшие на глазах слёзы не выкатились наружу.

Белые и чёрные, мулаты и трёхкровки всех цветов, мальчики и девочки, подростки и совсем малыши, в хороших костюмах, нарядных платьицах и тщательно отстиранных, подшитых и заштопанных одёжках, лаковых туфельках и заплатанных башмаках, — все они поднимались по белым широким ступеням и скрывались за отмытыми до зеркального блеска дверями.

Негритянка в цветастой шали на плечах промокнула глаза зажатым в мозолистом кулаке платочком. Коренастый белый мужчина с сединой в желтоватых волосах, нервно ломая спички, закурил. Постепенно родители разбредались по двору, рассаживались на каменной ограде и скамейках на игровой площадке. Никто не ушёл.

Всех будущих учеников привели в большой, уставленный стульями зал. И когда они, настороженно косясь друг на друга и стараясь держаться рядом со знакомыми, расселись, их стали вызывать. Сначала увели всех малышей, которые шли в первый класс, потом вызвали белых подростков, которые раньше учились в других школах, потом… ещё, и ещё, и ещё… И наконец:

— Левине Маркус.

— Я, — встал Марк.

— В седьмой кабинет, — улыбнулась ему и ещё десятку цветных мальчиков примерно одного возраста белая немолодая женщина в очках — секретарь школы мисс Джулианс.

Седьмой кабинет ничем не отличался от класса в пансионе, даже учебные столы-парты такие же, и Марку стало легче. Они сели, как им сказали, по одному и перед каждым положили ручку и несколько листков в линейку и в клеточку.

— Наверху пишете полностью фамилию и имя, — сказал им молодой светловолосый мужчина.

Марк достал свою ручку — подарок отца и к тому же свой инструмент надёжнее — и старательно склонился над листком.

Сначала писали диктант. Десять предложений. Вначале до смешного лёгкие, он такие ещё в имении писал под диктовку дяди Стефа, а потом посложнее, а два последних предложения длинные, с длинными словами. В одном слове он был не уверен, но исправлять не решился, да и непонятно, что и как исправлять. Вот чувствует, что неправильно написал, а найти ошибку не может.

Написав диктант, отложили листы в линейку, взяли в клеточку и решали примеры и задачи. Двадцать примеров и три задачи. Здесь так же: первые очень лёгкие, а потом сложнее и сложнее. Последняя задача была очень хитрой, чтобы подобраться к ответу, пришлось три дополнительных действия сделать.

Сдавая свои листки, Марк заметил, что последнюю задачу решили не все.

После всего этого они вернулись обратно в зал. Малышей не было, и самых старших тоже. И сначала шёпотом, а потом всё смелее они стали разговаривать. Кто как написал какое слово, как решал задачи. Возвращались в зал ещё вызванные. Шум становился всё сильнее. А когда стали появляться старшие, пришла секретарь и по списку вызвала первую группу на собеседование. Попал в эту десятку мальчиков и Марк. С тремя из вызванных он вместе писал диктант и решал задачи, двоих — Риччи и Дика — знал по пансиону. Четверо остальных были белыми.

В этом кабинете за длинным столом сидели директор и ещё учителя. Среди них Марк увидел того светловолосого, что диктовал им, и почему-то успокоился. Они сели за парты и выходили по одному к столу, рассказывали о себе и отвечали на вопросы. От волнения Марк плохо слушал, о чём спрашивают и что отвечают, от напряжённо ждал своей очереди.

— Молодец, садись, — отпустили на место рыжего мальчишку в новеньких ярко-голубых джинсах. — Следующий.

Следующим был Марк. Вздрогнув, он встал и вышел к столу.

— Назови своё полное имя.

— Маркус Левине, сэр.

— Ты уже учился в школе?

— Нет, сэр. Когда мы жили в имении, со мной занимался отец, и ещё дядя Стеф, а здесь я ходил в пансион мистера Эдуарда Хольмстона.

Одобрительные улыбчивые кивки. И Марк перевёл дыхание: пронесло. В начале-то он совсем по… по-детски сказал, только к концу фразы выправился. Потом его попросили назвать свой полный адрес, спросили, какие графства и штаты он ещё знает, а знает ли про океаны, горы и другие страны. Вопросы были лёгкие, и отвечал Марк уверенно и даже не удержался от лёгкого хвастовства:

— Я могу показать это на глобусе, сэр.

— Молодец, — рассмеялись в комиссии.

Ещё несколько вопросов, и его отпустили. Марк сел на место и перевёл дыхание. Кажется, он на все вопросы ответил правильно. Покосился на соседей. У стола теперь стоял Дик, отвечал правильно, только раз от волнения сбился и вместо «сэр» сказал «масса», но на него, похоже, не рассердились.

Дик отвечал последним. Когда он сел на своё место, встал директор.

— Спасибо, ребята. Вы все молодцы, отвечали очень хорошо. Теперь можете идти отдыхать, а завтра после десяти приходите смотреть списки. Вы всё поняли?

— Да… да, сэр, — закивали они вразнобой.

— Пройдёте налево по коридору и прямо в центральный холл. Не заблудитесь?

— Нет… нет, сэр… до свидания, сэр…

Они дружно повскакали с мести, едва директор кивнул, вылетели, толкаясь, за дверь, даже не расслышав смеха за столом комиссии.

По коридору и холлу они пробежали все вместе, уже не разбираясь, кто какого цвета, и только во дворе остановились, выглядывая родителей.

— Папа! — Марк со всех ног кинулся к отцу.

Ларри встал ему навстречу, обнял.

— Ты в порядке, сынок?

— Да, — Марк прерывистым вздохом перевёл дыхание. — Пап, я всё решил. И написал, и на вопросы ответил.

— Молодец, — Ларри погладил его по голове.

— Пап, я в одном слове не знаю…

— Давай посмотрим, — Ларри достал из кармана блокнот с ручкой и дал марку. — Ну-ка, напиши.

Марк, даже не обратив от волнения внимания, что отец разрешил ему взять свой инструмент, старательно написал то слово. Получилось криво: он ещё не умел писать на весу. Посмотрев, Ларри вздохнул и исправил. Целых две буквы!

— Папа…! — выдохнул Марк.

— Ничего, сынок, — Ларри спрятал блокнот и улыбнулся сыну. — Я думаю, это не страшно.

Марк успокоенно вздохнул и огляделся. Народу во дворе стало заметно меньше. Ну да, списки завтра, сегодня чего ждать…

— Пойдём домой, пап?

— Как хочешь, — лукаво улыбнулся Ларри. Сегодня твой день, решай сам.

Маршрут, включавший посещение кафе-мороженого, кино и чего-нибудь ещё, был у Марка уже давно продуман. И сейчас, идя рядом с отцом, он его излагал во всех подробностях. К его полному удовольствию, отец не только согласился, но и внёс целый ряд очень приятных дополнений.

Удовольствия начались прямо за школьной оградой, где как из-под земли появились тележки-лотки со сладостями, игрушками и всякой канцелярско-школьной мелочью. Рассмотрев всё очень внимательно, купили яркий мячик-головоломку и отправились за хорошим мороженым.

Марк шёл рядом с отцом, крепко держась за его руку и уже спокойно рассказывая об экзамене. Какой был диктант, какие примеры и задачи.

Хорошее кафе-мороженое находилось в этом же квартале. И Ларри решил рискнуть: вряд ли рядом с Общедоступной школой им откажут в обслуживании.

Люди часто думают одинаково. Ларри убедился в этом, увидев в кафе множество запомнившихся по ожиданию на школьном дворе лиц. Почти все, кому позволяли деньги, привели своих детей сюда поесть по-настоящему хорошего мороженого. Ларри и Марк остановились на пороге, выглядывая свободное место.

— Эй! — окликнули их.

Марк сразу узнал рыжего мальчишку, который отвечал перед ним. А окликнул их его отец, такой же рыжий и голубоглазый.

— Давайте сюда, — помахал он им, а когда они подошли, широко улыбнулся Ларри. — Гарольд Свенсон, можно просто Гарри.

— Лоуренс Левине, Ларри, — представился Ларри, отвечая на рукопожатие и усаживаясь напротив.

Покосившись на отцов, мальчишки одновременно протянули друг другу руки.

— Нильс.

— Марк.

Подошедшая к ним официантка сразу предложила фирменного шоколадного с кокосовой стружкой по три шарика, а мужчинам по коктейлю, тоже фирменных специальных праздничных. Они согласились.

— А повезло с погодой, — начал Гарри.

— Да, вы правы, — кивнул Ларри.

После нескольких фраз о погоде перешли на экзамены. Марк и Нильс помалкивали, наслаждаясь мороженым. Обсудив экзамены, что сложные, конечно, но в меру и по силам, отцы заговорили о политике. Оба сходились во мнении, что мэр важнее президента, а с мэром Колумбии повезло, поговорили и о футболе, что «Колумбийские ястребы» раскатают луизианских земноводных в лепёшку, те только назвались «Акулами», а так-то… Так, неспешно попивая коктейли — к удовольствию Ларри, весьма слабоалкогольные — они побеседовали, пока мальчишки доели мороженое, и, вполне дружески распрощавшись, расплатились и разошлись.

— Пап, — Нильс, когда они достаточно отошли от кафе, дёрнул отца за руку. — А чего ты с этим чёрным так?

Гарольд усмехнулся.

— Умный, сынок, никогда не будет ссориться с сильным.

— Он что? — не поверил своим ушам Нильс. — Сильнее тебя?! Ты ж ему так врезать можешь…!

— Сильнее, — вздохнул Гарри. — Мне на костюм, как у него, за год не заработать. Деньги — главная сила, запомни, — и повторил: — С сильным не ссорятся.

— И что мне, — Нильс обиженно надул губы, — с этим чёрным дружить, что ли?

— Можешь не дружить, — усмехнулся Гарри. — Он сам по себе, ты сам по себе. И всё.

Нильс кивнул, и дальше они шли молча.

После такого необыкновенного мороженого обедать совсем не хотелось. Марк так и сказал отцу, когда они вышли из кафе.

— Хорошо, — улыбнулся Ларри. — Обедать не будем.

— А теперь в кино?

— Как и решили.

Они уже подходили к Цветному кварталу. Излишества опасны — Ларри это хорошо знал и считал, что продолжать праздник лучше среди своих.

Возле кинотеатра они встретили почти всех цветных, кто был сегодня на школьном дворе. Разговоры, обсуждения…

— Ох, уж и не знаю, — качала головой негритянка в цветастой шали, державшая за руку маленькую смуглую девочку. — Как она там будет? С белыми-то…

— Ну, что вы, — мягко возразил Ларри. — Среди них есть очень приличные люди.

— Бывает по-всякому, — согласились с ним.

— Да уж, что мы — каждый наособицу, что они…

Очередь двигалась медленно, и, пока добрались до кассы, обсудили всё во всех деталях.

И кино было очень хорошее, про зверюшек, что жили в лесу, хотя иногда и ссорились, но от охотников друг друга спасали. Это ж надо, какое кино у русских, что детям, что родителям интересно.

На следующий день в школьном дворе опять не протолкаться. Многие пришли сразу после церкви и потому были в своей лучшей одежде. Марк и Ларри тоже «по-воскресному». Самому Марку, конечно бы, не пробиться к спискам, но отец, во-первых, выше всех, а во-вторых, знает, где искать.

— Мы записывались в третий класс, сынок. Вот и давай смотреть.

Всех классов было по два. Маркус Левине значился в третьем «А». А когда просмотрели весь вписок, нашли там и Дика, и Риччи, и Нильса Свенсона.

— Здорово, правда, пап?

— Конечно, согласился Ларри.

Насладившись видом своей фамилии в списках, помогли разобраться другим и стали выдираться из толпы. Увидев Эдуарда Хольмстона, Ларри подошёл к нему. Поблагодарить за отличную подготовку. Сдерживая счастливую улыбку, Хольмстон признательно склонил голову.

— Спасибо. Марк способный и был уже подготовлен. Я только отшлифовал.

— Я ювелир, — улыбнулся Ларри, — и знаю, что самый лучший камень мало стоит без умелой огранки и шлифовки.

— Ну, булыжник как ни шлифуй, бриллианта не получится, — ответно рассмеялся Хольмстон.

К Хольмстону подошли ещё родители — их дети, занимавшиеся в пансионе, так же удачно выдержали экзамен — и Ларри, ещё раз поблагодарив, распрощался и отошёл. Надо дать и другим поговорить.

Толпа у списков то редела, то снова скучивалась. Тут же знакомились и дети, и взрослые. Все классы оказались смешанными: девочки и мальчики, белые и цветные, а в некоторых классах и разновозрастные. Но ведь школа потому и называется «Общедоступной».

Стоя у окна, директор и учителя следили за этой толпой. Вчера они допоздна сидели, сортируя работы и свои записи, и распределяли учеников по классам, ломая головы, как сделать старшие классы не сплошь белыми: цветных детей с соответствующей подготовкой фактически не было. Ну что ж… Директор обернулся и оглядел свою команду, почти — он усмехнулся — боевое подразделение. Хотя, почему «почти»? Война продолжается и до полной победы ещё далеко.

— Ну, надо выйти, поговорить. Вперёд?

Ему ответили кивками и улыбками.

Появление на крыльце директора и учителей вызвало мгновенное замешательство.

— Пап, — Марк дёрнул отца за руку. — Вон тот, это он нам диктовал. И в комиссии сидел, — и неуверенно предложил: — Подойдём?

Ларри посмотрел на высокого светловолосого юношу в строгом «учительском» костюме. Почувствовав его взгляд, тот обернулся. Они сразу узнали друг друга и одновременно пошли навстречу.

— Рад видеть вас, мистер Левине.

Он протянул руку, и Ларри свободно ответил на рукопожатие.

— Я тоже очень рад видеть вас, сэр. Мистер Кроуфорд?

— Да, совершенно верно, — Сидней улыбнулся стоящему рядом Марку, — Молодец, всё правильно решил и диктант очень прилично написал. Всего две ошибки.

Марк смущённо улыбнулся. А тут ещё выяснилось, что Сидней Кроуфорд будет заниматься как раз с их классом.

— Да, третий «А» — мой класс.

— Очень приятно, сэр.

Как-то незаметно, будто само собой вокруг Кроуфорда собрался почти весь третий «А».

Сидней старался держаться как подобает учителю, и, судя по почтительным взглядам и обращениям, ему это удалось. Ещё только увидев списки предварительной записи, он обратил внимание на редкую фамилию Левине, а вчера убедился. Да, тот самый. И Ларри в госпитале говорил ему о сыне. Конечно, то, что Марк — вряд ли его зовут полным именем — попал в его класс, случайность, но… но всё предопределено свыше, как любит говорить мама, и он очень рад, что так случилось. Ему, как начинающему учителю, дали одновозрастной класс, чтобы ко всем трудностям не прибавлять ещё и разрыв в возрасте.

Вопросов было много, но Сидней, к счастью, знал, что отвечать. Что специальной формы для школы не нужно, а вот для занятий спортом костюм понадобится, что тетради, альбомы для рисования, карандаши… родители пытливо выспрашивали о мелочах, таких важных и значимых.

Наконец, вопросы иссякли, и разговор закончился общим решением собраться уже, скажем, через неделю, чтобы выбрать, кто от их класса войдёт в попечительский совет школы, да, конечно, школа известит, позвонит или даже пришлёт письмо, адреса-то есть. И на этом распрощались.

— Пап, — рискнул спросить Марк, когда они отошли от школы, — а откуда ты его знаешь?

— В русском госпитале наши палаты были рядом, — улыбнулся Ларри. — Он очень хороший человек. Думаю, Марк, тебе повезло с учителем.

Марк кивнул.

Сидней вернулся в учительскую с такой радостной улыбкой, что директор понимающе рассмеялся.

— Удачно познакомились с классом?

— Да, сэр, — расплывался в улыбке Сидней. — Отличные ребята. И родители.

— Рад за вас, — кивнул директор.

Что ж, будем надеяться, что в третьем «А» и дальше всё будет в порядке. В окно он видел, как непринуждённо Кроуфорд обменялся рукопожатием с высоким негром и с остальными разговаривал свободно, без натуги.

— Вы молодец, Сидней.

— Спасибо, сэр, — улыбался Сидней.

* * *

После сумасшедшей гонки и напряжения дремотная суета имения. Просыпаешься от рассветного птичьего гомона и петушиного крика, в открытое окно тянет прохладными запахами земли и молодой листвы.

Фредди потянулся и, отбросив одеяло, рывком встал. Привести себя и комнату в порядок — дело пяти минут. Чего-то у Джонни тихо, не иначе, как ещё дрыхнет. И, выйдя на террасу, он, прежде чем спускаться по ступенькам, грохнул кулаком в дверь Джонатана.

— Спишь, лендлорд?

— И чего тебе, ковбой? — спросил, выходя из-за кустов, Джонатан.

— Хорош! — ухмыльнулся Фредди. — Крапивная ванна с утра — самое оно.

Джонатан показал ему оттопыренный большой палец. Он проснулся, услышав, как ворочается Фредди, и вылез в окно в одних трусах, пока тот ещё полусонный. Старинная ковбойская подначка «кто успел, тот всё и съел» на этот раз у Фредди не получилась.

Оставив Джонатана приводить себя в порядок, Фредди пошёл к загонам.

Постукивал на автомате движок, из барачной трубы валил дым, значит, Мамми уже встала, замычала одна из коров.

Фредди потянулся, упираясь кулаками в поясницу, и ковбойской развалкой направился к конскому загону, где уже фыркал, встречая его, Майор.

От барака прошли в коровник Дилли и Гвен — жена нового скотника Эйба, а через минуту и сам Эйб. Дилли уже опять работала, правда, не в полную силу, всё-таки младенец у груди, а Молли дохаживала последний месяц, но что-то по птичнику всё-таки делала.

Эйба и Гвен они наняли ещё в феврале, чтобы при смотр за скотом был, Роланду ж не разорваться. И тогда же решили, что нужен человек, всерьёз занимающийся садом и огородом. Садовника было найти сложнее, но им повезло. Умело пущенный через Мамми слух достиг нужных ушей, и в имении появился Саймон тоже с женой — Эрси. Эрси возилась на птичнике и помогала мужу. Детворы сразу стало намного больше, в бараке заняты все выгородки, кроме выгородок Чака и Ларри. Стеф, передав первое письмо для Ларри через Фредди, наладил переписку. С Чаком никто переписываться не собирался, но его выгородка сохранялась за ним.

С шумом, визгом и гомоном вылетела из дверей барака ребятня. Май уже, не весна, а лето, и потому все босиком в рабских рубашонках и штанишках.

Фредди невольно усмехнулся, сразу вспомнив зимнюю распродажу…

…Дверь вещевой кладовки распахнута и перегорожена столом-прилавком. К их с Джонатаном крайнему изумлению, не просто пришли покупатели, но даже очередь — и не маленькая — получилась, и Мамми, гордо покрикивая, торгует с неожиданными бойкостью и сноровкой. Куртки, штаны, юбки, рубашки и кофты, шапки и платки… — прямо-таки в улёт уходят, а уж на сапоги спрос…

Чтобы не смущать покупателей, они с Джонни во время распродажи старались не маячить на виду. Но шум стоял такой, что они и не видя всё знали. А через три дня Мамми подошла к Джонатану с тетрадью, которую ей сделал Стеф специально для торговли, и узелком с деньгами.

— Вот, масса Джонатан, расторговались…

…Да, этого они с Джонни никак не ждали. Шестьсот двадцать кредиток. Доля Роба — тридцать одна кредитка, Мамми — сто двадцать четыре, и им — четыреста шестьдесят пять. Пустячок, как говорится, но приятно. И это сколько ещё оставили. На всякий случай. А Роба стоит учить всерьёз. И, когда Роланд обиняком заговорил о деньгах, дескать, как их лучше потратить, он сказал в открытую:

— Оставь сыну на учёбу.

Роланд радостно закивал, а с Джонни в тот же сам обговорил…

…Горит огонь в камине, сквозь плотные шторы слышны скрипы и постукиванья ветвей.

— Что думаешь делать с Робом?

— У него есть родители, — фыркает Джонни. — Пусть они и думают.

— До колледжа они сами не додумаются.

Джонни удивлённо смотрит на него поверх стакана.

— Может, ты и факультет подобрал?

— Через двадцать лет имение на Стефа не оставишь, — пожимает он плечами.

Джонни молчит, отхлёбывает из стакана и наконец кивает.

— Резонно. Цепняк теперь не нужен, а толковый управляющий…

…Да, всё так. Джерри уже сидит на ограде загона и чмокает, подзывает лошадей, показывая кусок хлеба. До чего ж настырен чертёнок.

Похлопав по шее Майора, Фредди прошёл мимо конюшни на скотную. Ага, Джонни уже там, проверяет горлышки у бидонов. Мерно стучит движок Стефа, Монти уже выпустили в загон, и он опять гоняет ведро, хотя вымахал уже во взрослого быка, а дурашлив по-телячьи, пронзительно верещит, сзывая кур, Эрси, Сэмми с Билли и Диком — старшим сыном Эйба — шумно ломают перегородки в Большом доме.

— Фредди, проводка искрит.

— Опять?! Ну, на хрен такую дрянь было ставить?!

Осмотрев коров и поговорив с Эйбом и Гвен, Джонатан пошёл по остальным службам. Так, проводку Фредди сделает, конечно, но ведь опять заискрит в другом месте, а почему? Изоляция хреновая?

— Из ошмётков сляпано, вот и прорывает.

— Ляпали мы сами, вспомни.

— Угу. А ты вспомни: у нас тогда живые деньги были? — язвит Фредди. — Заказывай полный набор, лендлорд, заплатки не помогут. Пока не полыхнуло и мы здесь, всё и сменим.

— Резонно, — кивает Джонатан. — Сгоняю сейчас в краунвилль. Кого из электриков позовём?

— О Мюллере неплохо отзывались. Если свободен сейчас, пусть со всей бригадой и едет.

— Их кормить и обслуживать надо, не забывай. И у него бывших пленных много.

— Не жмотничай, Джонни, на ремонтах больше потеряем. А пленные… ну, если кто и не довоевал, то не слышал, чтоб у Мюллера проблемы были.

Джонатан кивнул и пошёл к конскому загону за Лордом.

Обычные хозяйственные хлопоты, и кольт в кобуре для привычной тяжести на бедре. Опасности нет никакой. Ага, молоко понесли на кухню, и Вьюн уже тут как тут, сопровождает. А Лохматка где? Уже у кухни сидит. Двух щенков привёз из очередной поездки в город ещё зимой Роланд. И клялся-божился, что не видел, как паршивцы залезли в фургон. Но когда Стеф сказал, что за кражу отвечать по закону придётся: породистые собаки бесхозными не бывают, заваруха давно кончилась, Роланд оправдался, что купил их честно и даже бумаги из кармана достал. Пока что дети дипломированных крысоловов предпочитали подлизываться к Мамми и демонстрировали любые таланты, кроме охотничьих. А кошка сама по себе пришла и прижилась в бараке. А чего ж нет, еды-то всем хватает, а мышей тоже кто-то должен гонять. Дармовая кошка осталась безымянной, а за Вьюна и Лохматку Джонатан отдал деньги Роланду: собаки-то для хозяйства куплены, и даже их бумаги со смешным названием: «Щенячьи карточки» забрал и спрятал в у себя в сейфе.

Джонатан уже заседлал Лорда, когда Фредди подошёл к нему.

— Раз уж мы связываемся с Мюллером, подумай о хорошем холодильнике.

— Пока погреба хватает, но подумаю, — кивнул Джонатан, посылая Лорда вперёд.

Закончив свой обход в конюшне, Фредди пошёл на кухню. Здесь на углу стола на салфетке его уже ждали большая фарфоровая кружка с горячим кофе, тарелка с кашей и лепёшка. Шумно хлебавшие кашу с молоком из своих мисок, Вьюн и Лохматка повиляли ему хвостами, не отрываясь от еды. Мамми домывала посуду от общего завтрака, и ей помогала Джой — дочка Эрси и Саймона. Ей исполнилось десять лет и с Томом и Джерри она не водилась и даже на Роба свысока посматривала: через два года она уже на устном контракте работать будет, а они — ещё малышня голопузая, вот Билли и Дик — другое дело, те уже работают. Да ещё на ней маленькие: своя сестричка и Малыш-Джонни — сын Дилли. Только успевай поворачиваться.

— Спасибо, Мамми, — Фредди допил кофе и встал.

— А и на здоровьичко, масса Фредди, — заулыбалась Мамми и незаметно подтолкнула Джой.

— На здоровье вам, масса, — послушно сказала она.

Ей Фредди ответил кивком: большего пока не положено.

Выйдя из кухни, Фредди надел шляпу, сдвинув её на затылок и оглядел двор. А смотри, как споро всё закручивается. Когда команда с умом подобрана, то и дальше идёт по-умному.

* * *

Весна всегда была плохим временем. Голодным, мокрым… прежде всего, голодным. А когда зимние запасы не просто съедены, а их вообще не было… Оголодавшие за зиму охотники ничего не могут добыть, пушнины для торговли нет — много ли добудут голодные, а силы нужны для охоты жизни… Всё так, но если к этому добавить боли, когда негнущуюся полумёртвую ногу сводит болевой судорогой, головокружения от контузий при каждом наклоне к капкану, и… и это можно пережить. Страшно другое. Ты — обуза, не просто никому не нужен, а мешаешь. Ничего нет хуже жизни из милости. То, что ты можешь — не нужно, а нужного ты не можешь. И ты один. Есть род, но нет семьи. И не будет.

— Ты всё-таки уходишь.

Спящий Олень не спрашивает. Но он кивает в ответ.

— Мы не гоним тебя.

— Я знаю.

Жена и дочь Спящего Оленя, не поднимая голов, перебирают лоскуты кожи и клочки меха, шьют куртку единственному сыну и брату. Парень уже охотится наравне с отцом, этим летом на Большом празднике Солнца пройдёт посвящение и получит имя. Он — настоящий индеец, завидный жених… Громовой Камень затянул завязки на вещевом мешке и достал сигареты, последнюю пачку. Спящий Олень кивнул, соглашаясь покурить на прощание.

Они сидели у огня и курили, глядя в огонь. Говорить не хотелось, да и о не о чем. Из рода уходили и до него, будут уходить и после. Как и из других родов. Некоторые возвращались, но он не вернётся. Это тоже всем ясно. И его возвращения никто не будет ждать.

Громовой Камень докурил, выбросил крошечный окурок в огонь и встал, взял мешок и привычным движением надел его на плечи. Теперь в левую руку небольшой чемодан — тетради, карандаши, кое-какие книги, ещё всякая школьная мелочёвка. Купил, когда ехал из госпиталя, думал, что будет учительствовать. Не пришлось. Теперь в правую руку палку. Без костылей он обходится, а без палки… шагов десять по гладкому и ровному пройдёт, и не больше.

— Вы остаётесь, я ухожу, — ритуальная фраза прощания.

Пригнувшись, он вышел из типи и, не оглядываясь, пошёл к дороге. Снующие между типи ребятишки, занятые хозяйством женщины, отдыхающие у шатров мужчины — никто не окликнул его, не посмотрел ему вслед. Мужчина решает сам. И решает окончательно.

До дороги недалеко, здоровому час с небольшим идти, а ему… но род собирался откочевать ещё дальше, так что откладывать уход было нельзя. Надо дойти до дороги. Там есть шанс найти попутку. Добраться либо до ГОКа, либо до Юрги, а уже оттуда автобусом до Эртиля.

Он шёл медленно, тщательно выбирая место для следующего шага. Ему нельзя падать. Каждое падение — это потеря сил и времени. Назад он не оглядывался. Зачем? Чтобы увидеть, как близко стойбище, и понять, насколько медленно он идёт? Хромая улитка — вот кто он теперь. Громовым Камнем его назвали за меткую стрельбу. И умение молча терпеть любую боль. Как камень. И то, и другое при нём и сейчас. Но для полноценной жизни не просто в стойбище, а вместе с родом — мало. Вон ту кочку надо обойти: нет места для палки, вот так, и взять левее, где просвет пошире. Вот так. Ну, до чего же болит, стерва, сырая весна, все старые раны ломит. И ещё шаг, и ещё… Вот так, всё путём, всё идёт, как надо. Армейские сапоги, конечно, тяжелее мокасин, и, когда идёшь, не чувствуешь земли, ломаешь веточки, шумишь прошлой листвой, но они лучше защищают ноги и не промокают, а обходить ещё и лужи он не может: слишком много лишних шагов.

Он шёл медленно и шумно, распугивая птиц и зверьков, то-то они небось потешаются над таким охотником. Нет, его охота кончилась…

…- Тебе повезло, парень.

Они курят в укромном углу госпитального сада. Присесть тут не на что, и они висят на своих костылях, прочно уперев их в мёрзлую землю. Он невольно кивает: у его собеседника ног нет. Обе до колена ампутированы, вот и привыкает теперь к протезам. Но всё-таки возражает:

— Больно хреновое везенье, — и нехотя поясняет: — Не охотник я теперь.

И вполне логичный, вполне разумный ответ:

— Не одной охотой жив человек.

И ему нечего возразить. Он не может сказать, что человеком, мужчиной считают только охотника. Каков охотник — таков и человек. Ему… ему стыдно сказать об этом.

— Ты до армии кем был?

Он усмехается.

— Школьником. Закончил, получил аттестат и добровольцем.

Собеседник кивает.

— Понятно. А хотел кем?

Он вздыхает.

— Учителем.

— Ну, так чего ж ты?! Учитель — самое милое дело. Тут же голова, а не ноги нужны.

Он согласно кивает, не возражая вслух. Но знает: учителя слушают, когда тот охотник…

…Нет, он знал всё, всё понимал и всё равно, демобилизовавшись по полной, пошёл на учительские курсы. Два педагогических класса и годичные курсы… право преподавания в начальных классах и язык в средней школе. И его возвращение в свой род, и… и его поражение. На что он надеялся, возвращаясь? На память о Синем Облаке. Но отец умер слишком давно, отцовские ровесники — дряхлые старики — тоже жили из милости. Но те хотя бы были когда-то охотниками и их уважали за их прошлые заслуги. Братья отца? Их тоже не осталось. Годы взяли своё. Век индейца и без войны недолог. Нет, его не гнали, Спящий Олень говорил правду, его терпели. И не больше.

— Ты из нашего рода. Живи, — сказал вождь.

Ему никто не мешал, он не может жаловаться в Совет. Не на что. А на помощь он и не должен был рассчитывать.

Ладно, это уже прошлое. А вон и дорога видна. Серая бетонная лента. За дорогой земля другого рода. А дорога ничья. Или общая. Это уж кто как думает.

На обочине Громовой Камень остановился и перевёл дыхание. Всё-таки дошёл! А если повезёт и его нагонит колонна с ГОКа, то и довезут. До Юрги уж точно.

Почему-то идти легче, чем стоять. То ли меньше болит, то ли не обращаешь внимания на боль. И он, перебравшись через узкий кювет, не спеша — быстро у него всё равно не получится — пошёл по направлению к Юрге…

…Громовому Камню опять повезло. Где-то через час с небольшим его нагнал не грузовик, а военный «козлик». Нагнал и, пискнув тормозами, остановился в метре впереди.

— В Юргу, браток? — высунулся из кабины голубоглазый метис в гимнастёрке без погон, но с нашивками.

Два лёгких, одно тяжёлое — определил Громовой Камень и улыбнулся.

— А до Эртиля если?

— А без если! Садись.

Забравшись в машину и разместив вещи, ногу и палку, Громовой Камень улыбнулся.

— Спасибо, браток.

— Спасибо в Эртиле будет.

Машина рывком прыгнула с места.

— Пехота? — бросил, не глядя, метис.

— Да, — кивнул Громовой Камень. — А ты?

— Автобат. Михаил Нутрянкин, честь имею.

— Громовой камень. Очень приятно.

Чтобы обменяться рукопожатием, Михаил бросил руль, но машина у него словно сама по себе шла. Говорил он по-русски, очень естественно вмешивая слова на шауни.

— Решил, понимаешь, мамкину родину посмотреть, — охотно рассказывал Михаил. — Ну, дембельнулся вчистую, приехал, родню кое-какую отыскал. За давностью лет мамкин побег ей простили, да и не судят покойников, живи, говорят. А я прикипел. Смехота, а так и есть.

— На ГОКе работаешь?

— В автокомбинате. Мы везде, где надо, — Михаил весело хохотнул. — И где не надо, тоже.

— Имя получил уже? — не удержался Громовой Камень.

Михаил вздохнул.

— Год на это нужен, да и… охотник из меня… сам понимаешь. Нет, с мелкашкой хожу, в общем загоне с роднёй ходил, но на испытание — это ж с луком надо. Да ещё самому его сделать. И ещё всякое там. А работать за меня некому. Зима голодная была, на моей зарплате вся семья держалась.

Громовой Камень кивнул.

— А что, в Эртиле тоже охотой живут?

— Кто чем может, тем и живёт, — Михаил снова вздохнул. — Ну, да в каждом дому своего по кому… А, ч-чёрт!

Михаил затормозил так резко, что их бросило вперёд, и Громовой Камень еле успел подставить руку.

— В кювет, пехота!

Вывалиться из машины и броском откатиться в кювет удалось неожиданно легко. Привычно вжимаясь в землю, Громовой Камень не так услышал, как ощутил. Верховые, семь всадников, три и следом четыре… Уходят… Выстрелов не было, без огнестрела? Перестав ощущать топот копыт, он встал и тяжело вылез на дорогу. Михаил, злобно сопя, осматривал машину.

— Ну, — встретил он Громового Камня, — видал подлецов? Делать им нечего, межплеменную затеяли!

— Дорога же нейтральна, — Громовой Камень дохромал до машины и привалился к ней.

— Потому и уцелели. Меня-то они знают, и что за мной семья и автокомбинат мой, тоже знают. А вот ты… Не в племенном. Да им, браток, уже кровь глаза залила, стреляют, не глядя, — и виновато улыбнулся. — Не простил бы я себе. Ладно, садись, браток.

В спинке сиденья торчала стрела. Громовой Камень выдернул её, едва не обломив наконечник, и сел. Михаил захлопнул капот и сел за руль. Покосился на стрелу в руках Громового Камня.

— Боевая.

— Да, — кивнул Громовой Камень. — Не пойму только, чья.

— С той стороны небось. Новосёлы чёртовы. Допрыгаются, что Совет шуганёт их к чёртовой бабушке.

— До первой крови Совет не вмешается.

— А трупа нет, и вмешаться не из-за чего. А они, сволочи, трупы прячут. Вот и получается, что все знают, а ни хрена не докажешь. Весной вытаивали, так и волки, и лисы, иди проверь от чего, то ли на шатуна нарвался, то ли на двуногого. Они ж, гады, только холодняком, чтоб с гильзами не возиться.

Громовой Камень кивнул. Споры из-за земли — вечные споры. А тут ещё когда прошлым летом пошли эшелоны с той стороны… много всякого было.

— А ты как, пустой? — не удержался он.

— Голым не езжу, — серьёзно ответил Михаил. — Табельное с собой. Но… на крайняк, — и хохотнул: — Слишком хорошо стреляю.

На пустой дороге Михаил гнал на пределе. Вспомнили войну, перебрали фронты и госпитали — обоих помотало военной судьбой, но раньше не встречались.

Когда на горизонте появились дымы Эртиля, Михаил спросил:

— В Эртиле у тебя есть кто?

— Ты меня к гостинице подбрось.

— Э-э, нет, — Михаил решительно вывернул руль. — У меня заночуешь.

Вперемешку огороды, сараи, типи, избы, кирпичные, дощатые и щитовые домики — каждый в Эртиле устраивался как хотел, как мог и как получалось. Спорить Громовой Камень и не пытался: законы гостеприимства и фронтового братства нерушимы.

Из-под колёс выскакивали куры, свора щенков с лаем гналась за машиной, безуспешно пытаясь укусить колёса, по сторонам трепещущее на натянутых верёвках разноцветное бельё, рамы с натянутыми для выделки шкурами, стайки детей… поворот, ещё поворот, ряд одинаковых щитовых домиков, даже покрашены все в один цвет.

— Тут все наши, с автокомбината, — Михаил помахал курившему на лавочке у дома мужчине и затормозил у домика с белым тотемным рисунком на голубых ставнях. — Рося!

Из дома выбежала молоденькая индианка и замерла, увидев незнакомого.

— Вот, Росинка, Громовой Камень у нас поживёт. Давай, браток, устраивайся, я пока машину в гараж отгоню.

И, когда Громовой Камень выбрался из машины, рванул её с места и мгновенно исчез за углом. Росинка немного смущённо улыбнулась Громовому Камню.

— Мир вам и дому вашему.

— И тебе мир, — радостно откликнулась она ритуальной фразой.

Внутри домик был так же мал и казался просторным из-за отсутствия мебели. В единственной комнате вдоль стен просторные низкие лежаки, застеленные шкурами и узорчатыми одеялами, посередине низкий круглый столик, в прихожей вешалка, а на кухне печь с плитой, умывальник, стол-шкафчик, обычный стол и четыре табуретки.

Громовой Камень снял и повесил шинель, поставил под ней вещмешок и чемодан, положил палку, разуваться не стал и, пройдя в через кухню в комнату, тяжело опустился на край правого лежака. Судя по ставням и рубашке Росинки, они из семинолов. А одеяла… разные, видно, прикуплены, или подарки.

За окном было уже темно. Вбежала Росинка, задёрнула занавеску и убежала на кухню. Громовой Камень достал сигареты и закурил. От печки, углом вдававшейся в комнату, ощутимо тянуло теплом. За стенами домика вечерний шум, в общем-то, тот же, что и в стойбище. Голоса женщин, созывающие детей, изредка лай собак. Хлопнула наружная дверь, и весёлый голос Михаила возвестил о его прибытии. Громовой Камень невольно улыбнулся, услышав его.

— Ну, как ты, браток? — заглянул в комнату Михаил. — Давай, ужинать будем.

Ужинали на кухне, сидя за столом, ели с тарелок, и Росинка, вопреки обычаям сидела с ними. Хотя… он плохо знает, как с этим у семинолов. И еда русская — щи и прогретая на сковородке тушёнка.

Как положено, Громового Камня ни о чём не спрашивали, возведя этим в ранг гостя. Даже если бы выяснилось, что он из недружественного племени, это бы ничего не изменило. Гость неприкосновенен.

Ели молча. Еда — всегда серьёзное дело, а в голодный год… Поев, они с Михаилом ушли в комнату, предоставив Росинке самой управляться с посудой. Михаил зажёг лампу под потолком.

— Обещали и кнам линию протянуть, да какой-то дурак столбы на дрова попилил.

— Нашли?

Михаил покачал головой.

— Где там! Не будешь же по всем сараям шуровать. Теперь только через полгода, не раньше.

Они закурили, обменявшись сигаретами. Вошла Росинка, села с ногами на лежак за спиной мужа и занялась шитьём.

— Жить можно, — Михаил говорил теперь не спеша и только на шауни, разглядывая сигаретный дым. — Жить везде можно.

— Да, — кивнул Громовой Камень. — Может, этот год будет удачным.

— Старики говорят, что по приметам так выходит, а там, — он невесело усмехнулся как Гитчи-Маниту решит, так и будет.

Громовой Камень молча кивнул. Да, Гитчи-Маниту — Великий дух, он над всеми и всем. Его не умилостивишь жертвой, он всё решает сам.

Докурив, стали устраиваться на ночь. Громовому Камню постелили на том же, правом «гостевом» лежаке. За окном шумел ветер, взлаивали собаки, где-то очень далеко прошумела машина.

Громовой Камень заснул сразу, но и сквозь сон ощущал боль в натруженной ноге и дыхание людей на соседнем лежаке.

Утро было пасмурным, но тёплым. За завтраком Громовой Камень сказал, что у него дела в центре.

— По начальству поход, — понимающе кивнул Михаил. — Меня если не пошлют куда, к пяти буду.

Громовой Камень благодарно улыбнулся. Как гость он не обязан отчитываться, но и хозяева не обязаны под него подстраиваться. А так и ему удобно, и хозяевам необременительно.

И из дома они вышли вдвоём. Вернее, первым вышел Громовой Камень и закуривал на крыльце, чтобы не мешать Михаилу проститься с Росинкой и решить свои кое-какие проблемы.

— Тебе на Центральную? — вышел на крыльцо Михаил.

— Да.

— Пошли, браток.

Вместе они дошли до конца улицы. Михаила то и дело окликали знакомые. Практически все шли в том же направлении и, видимо, как догадывался Громовой камень, в то же место. Ну да, Михаил же так и говорил, что эта улица автокомбинатовская.

— Вот так, браток, держи по этой стороне, а там увидишь. До вечера.

— Спасибо, до вечера.

Прозвучало это уже в спину Михаила.

Странный всё-таки город — Эртиль. Тотемные столбы и знаки у домов, смешанная одежда и язык у прохожих, всадники и машины… всё здесь вперемешку. Так было, когда он учился. Правда, тогда он не видел, вернее, не понимал этой странности, думал, что так в городе и положено. Только наглядевшись на другие города, русские и с той стороны, целые и разбитые в щебёнку боями, понял. А сейчас… Эртиль остался собой, это он стал другим.

Дома становились двухэтажными, настоящими городскими, с магазинными витринами, вполне городские фонари, а вот поликлиника та же, и школа… До центральной площади осталось два квартала, и у школьной ограды он остановился. Передохнуть. И вспомнить. Он стоял и смотрел на бегущих и бредущих детей. Тогда он бежал. И мечтал, что когда-нибудь сам станет учителем.

— Громовой Камень? — удивлённо-радостно спросили за его спиной.

Он резко обернулся, едва не потеряв равновесие. И она не изменилась?!

— Вероника Львовна?! Здравствуйте, как вы?

— Здравствуй. Спасибо, по-прежнему, — улыбалась она. — А как твои дела?

Громовой Камень невольно опустил голову. Сухая ладонь учительницы легла на рукав его шинели.

— Всё будет хорошо.

— Спасибо, Вероника Львовна, — он заставил себя поднять голову и улыбнуться. — Я тоже так думаю.

Она задумчиво кивнула.

— У меня на пятом уроке окно.

— Спасибо, — он сразу понял. — Я не знаю, как освобожусь, но я обязательно зайду.

— Удачи тебе.

— Спасибо. И вам… здоровья и удачи.

Он оттолкнулся ладонью от ограды и молодецки захромал дальше, чувствуя на спине её внимательный, необидно сочувствующий взгляд.

Вероника Львовна преподавала русский язык и литературу, а в педагогических классах и методику, общую и частную. И это её он увидел на границе в Кратове, когда после демобилизации и курсов возвращался на Равнину, а она уезжала в Россию в отпуск. Тогда пересеклись на вокзале, поздоровались, перекинулись парой фраз, и всё. Конечно, он зайдёт к ней, поговорит о школе, о прошлом. Оба сына Вероники Львовны и её муж с войны не вернулись. Он помнит тот день, когда она получила третью похоронку. На младшего. Она молча сидела и смотрела в окно, а они — тогда десятиклассники — сидели и читали, или делали вид, что читают. И тогда он не решил, нет, понял, что пойдёт воевать. Добровольцем. А если род не отпустит, то сбежит, порвёт с родом, уедет с равнины, но добьётся своего. Но род спорить не стал. Год был сытным, молодых охотников много, а он уже пять лет жил в Эртиле, приезжая в стойбище только на каникулы, и сам чувствовал, что становится чужим. Отца уже не было, матери не стало ещё раньше, а отцовская родня уменьшалась с каждым его приездом. Он прошёл Посвящение, получил имя и уехал. Обещал вернуться и вернулся. А толку…

Вот и Центральная площадь с домом канцелярии и большим шатром Совета. Громовой Камень остановился перед ними, будто решая, куда идти. Хотя выбирать не из чего. Входное полотнище шатра опущено, из верхнего отверстия не видно дыма. Так что, в канцелярию. А чего это… пристройку, что ли, делают? Ну да, из резерваций столько приехало, дел у совета куда больше стало. А что за дела без бумаг? Это пуля по прямой летит куда послали, а бумага сама цель ищет.

Он поднялся по неудобным крутым ступеням, толкнул резную, украшенную тотемами племён и родов дверь. И здесь всё так же. Белые стены с орнаментами у карнизов и плинтусов, стрёкот пишущих машинок… Канцелярия. И… ну, сегодня точно день встреч.

— Комбат?!

— Гитчи-Маниту! Ты?! Сержант! Жив!

Они обнялись и так застыли. Выглянувшие из дверей на шум тут же исчезли, зная, что мешать нельзя.

Постояв так несколько минут, они наконец разомкнули объятия.

— Ну… — Гичи Вапе сглотнул. — Ну, рад тебя видеть, Громовой Камень.

— Я тоже рад тебя видеть, Большое Крыло, — улыбнулся Громовой Камень. — Ты здесь…

— Заездом, — рассмеялся Гичи Вапе. — Навестить родню, повидать друзей, ну, и по делам заодно. Будем тянуть дорогу от границы, железную дорогу, представляешь? Пока до ГОКа.

— Старики согласились? — изумился Громовой Камень.

— Ещё не совсем. До Эртиля упёрлись вмёртвую, а до ГОКа добьём.

— Слушай, комбат, а она так уж нужна? Может, шоссеек прибавить?

— Нужна. Шоссейки само собой, да и наезженных пока хватает, а у железки свои плюсы. С ГОКа увеличится вывоз, а это наш, — Гичи Вапе подмигнул, — экспорт, серьёзный и основной, а не пушнина, денег сразу прибавится, а на них у нас почти всё и держится, это раз. С той стороны слишком многие охотиться не умеют, не могут и не хотят, это два. Вот они и смогут работать на стройке, а потом на обслуживании.

Громовой Камень нахмурился, соображая.

— Такие сложности, комбат?

Гичи Вапе вздохнул.

— Если бы только эти, сержант. С охотой ещё ладно, к тому же и добычи кое-где уже на всех не хватает, а землю расширять нам не дадут, да и некуда расширяться. А вот что они ни обычаев, ни языка не знают, никакой квалификации нет, и учиться не хотят…

— Ну, — Громовой Камень усмехнулся, — в последнем они не самобытны.

Гичи Впе внимательно посмотрел на него.

— Солоно пришлось, сержант.

Он не спрашивал, но Громовой Камень кивнул и поправил:

— Хреново. Я же не охотник теперь.

— Так, понятно. И куда теперь думаешь?

— В Эртиле или Юрге поищу.

— Учителем?

— А кем ещё я могу работать, комбат? Я — учитель, я учился на это.

— Педкласс?

— Два года. И ещё год на курсах после дембеля.

— Так, — Гичи Вапе задумчиво кивнул. — Пойдём. Посидим и поговорим спокойно.

К удивлению Громового Камня, у Гичи Вапе был свой ключ от одного из кабинетов. Канцелярский стол со стульями и шкаф в одном углу и застеленный узорчатым одеялом низкий диван-лежак в другом. Так сказать, две цивилизации рядом.

— Отец сейчас в стойбищах, — улыбнулся Гичи Вапе. — Нам не помешают, устраивайся.

Они сели на лежаке.

— Ты курсы где кончал?

— В Прокопьевске. Я там долечивался, ну, и заодно.

До сих пор они говорили на шауни с редкими русскими словами, но Гичи Вапе перешёл полностью на русский, и Громовой Камень поддержал его.

— Начальные классы?

— И шауни в средней школе. А что, комбат, есть место?

— Есть дело, — поправил его Гичи Вапе. — Понимаешь, дело. Серьёзное и долгое. Не все из резерваций поехали к нам, многие осели в России, особенно те, кого там называли интегрированными. Понимаешь?

— Представляю.

— И ещё многие уезжают с Равнины. И из новосёлов, и из старых родов. И тоже… интегрируются.

— Асфальтовые индейцы, — усмехнулся Громовой Камень.

— Да. И нужно, чтобы они оставались индейцами. И чтобы их дети… оставались с нами. Хотят жить в России? Пусть живут. Хотят пахать землю, стоять у станков, строить дома? Тоже пусть. Но нельзя, чтоб забыли язык, утратили обычаи, культуру. Понимаешь?

— Угу. Что важнее: существительное или прилагательное, так?

— Вот именно. Ты — молодец, всё правильно сообразил. Пусть асфальтовые, но индейцы. Ну как, возьмёшься?

— А не много меня одного на всю Россию будет? — деловито спросил Громовой Камень.

Гичи Вапе изумлённо посмотрел на него и захохотал. Засмеялся и Громовой Камень. Отсмеявшись, Гичи Вапе хлопнул его по плечу.

— А ты всё тот же. Скажешь, так скажешь. Но я серьёзно.

— Я тоже.

Громовой Камень достал сигареты. Гичи Вапе встал и принёс со стола глиняный черепок-пепельницу, поставил на лежак между ними, тоже достал сигареты. Ритуально обменялись и закурили. В общем, уже всё ясно и понятно, но надо не так договориться, как выговориться.

— Понимаешь, — Гичи Вапе как-то смущённо усмехнулся, — когда мы по резервациям ездили, ты, кстати, хоть одну видел? — Громовой Камень молча мотнул головой. — Жуткое зрелище, а по сути ещё страшнее. Так вот, я там с одним парнем столкнулся, индеец, но жил не в резервации, а работал пастухом у какой-то местной сволочи-лендлорда. И вот, представь, ни за что не хотел уезжать.

— Почему? — удивился Громовой Камень.

— Говорил, что ему и так хорошо. Ну, это, понятно, одни слова, да и смотря с чем сравнивать, но дело было не в жратве. А в том, что он не хотел быть индейцем, представляешь? Не веришь? Я ему говорю, что с племенем лучше, а он мне, что на хрена ему игры с перьями. Представляешь? Вся культура наша ему… игры с перьями! И не метис, индеец, чистый.

— Не уговорил ты его?

— Куда там! Я для него не авторитет. Ни погоны, ни ордена мои… Ну, этого, положим, и остальные не понимали. Но такое… И вот, понимаешь, зацепил он меня. Не могу забыть. Я потому и стал думать о таких. Навёл справки в беженском комитете.

— Это где Бурлаков заправляет?

— Он в комитете узников и жертв. Но это формально, а фактически всю репатриацию контролирует. Все угнанные — это же жертвы. Ну и…

— Слушай, — перебил его Громовой камень. — Нашему бы, ветеранскому комитету, да бурлаковские деньги. А? Чтоб кроме дембельских ещё бы на обустройство получить.

— Размечтался! — хмыкнул Гичи Вапе. — У нас рохля в председателях, вот и получаем вместо ссуды тёплые слова и наилучшие пожелания. А откуда у бурлаковцев деньги… болтают разное. В основном, одобрительно. Дескать, грабит Империю.

— Её можно, — кивнул Громовой Камень. — И нужно.

— Да, жалко, что наш Совет не успел присоединиться, но тут уж… кто за трофеями не успел, тот и опоздал. Ладно, это в сторону, так вот, которые едут через его комитет, это интегрированные одиночки, до нас они не доезжают.

— Так ты ж сам говоришь, интегрированные, мы им не нужны.

— А они нам? И ещё. Мы им нужны, а что они этого ещё не поняли… Ну, так это и будет твоей работой.

Громовой Камень медленно, но уверенно кивнул.

— Понял. И куда мне ехать? В Кратово?

— Там уже всё есть. Но нам на уровне, — Гичи Вапе ткнул пальцем в потолок, — удалось договориться о шауни, как о втором иностранном по желанию. Первым оставляют английский, мало ли что, а шауни внесли в перечень вторых. Как узнали, многие и с той стороны, и от нас поехали в Ижорский Пояс. И ещё поедут. Там стройки, заводы… А точнее скажут в Ижорске. Ну?

— Не нукай, не запряг, — ответил по-русски Громовой Камень и рассмеялся. — Слушай, а если б ты не встретил меня?

— Я бы приехал к тебе в стойбище, — твёрдо ответил Гичи Вапе и упрямо повторил: — Ну?

— Без «ну», комбат, — Громовой Камень шевельнул плечами, намекая на стойку «смирно». — Приказы не обсуждают.

— Я не могу тебе приказывать, — тихо сказал Гичи Вапе.

— Ну, это я сам решаю, — отмахнулся Громовой Камень. — А Ижорский Пояс… смутно что-то. Он далеко?

— Смотря откуда, — улыбнулся Гичи Вапе. — Ну что, пойдём оформляться?

— Пошли, — кивнул Громовой Камень, гася окурок и подтягивая к себе палку.

Своего комбата он мог не стесняться: хоть не воевали вместе, но в одном госпитале лежали, а что Гичи Вапе из настоящих шеванезов, и его род был в числе тех пяти первых, что спасаясь от резерваций, ещё до Империи, будь она проклята, ушёл в Россию и обосновался на великой Равнине, а он сам — шеванез по названию, его род пришёл гораздо позже и получил разрешение поселиться, для них, фронтовиков, по фигу. Есть племенное родство, а есть фронтовое братство.

— Тут ведь ещё проблема, — Гичи Вапе шёл медленно, словно раздумывая, а не подстраиваясь к его шагу, — дети. Понимаешь, мы теряем детей уехавших. Приехали-то мужчины, женщин и детей в резервациях почти не оставалось, там не этноцид, геноцид шёл в полном объёме, — Громовой Камень кивнул, показывая, что знает и понимает разницу. — А здесь пошли конфликты, и многие уезжают именно из-за этого. Там они женятся на русских, и… словом, это называется оскудением генофонда.

— Ты, комбат, меня не убеждай, я всё уже понял.

Гичи Вапе кивнул и, открывая перед ним очередную дверь, тихо сказал на шауни:

— Спасибо, собрат.

Было уже совсем темно, когда Громовой Камень тяжело взобрался на высокое крыльцо дома Михаила. Оформление бумаг, как в любой канцелярии, дело не быстрое, а потом они с Гичи Вапе посидели в чайной, а ещё потом он зашёл к Веронике Львовне, поговорил о прошлом и проконсультировался по кое-каким методическим и дидактическим вопросам. Так что и находился, и насиделся, и наговорился он сегодня досыта.

В прихожей, освещённой из кухни, он снял и повесил шинель, сел на табуретку и с натугой, но довольно удачно стащил сапоги. Выбежавшая из кухни Росинка подала ему мягкие простые мокасины и забрала на просушку портянки, а Михаил громко позвал:

— Давай, браток, как раз вовремя.

Стол был уже накрыт к ужину и… даже стопочки стояли. Громовой Камень подошёл к умывальнику, вымыл руки, ополоснул лицо и вытерся чистеньким полотенцем, висящим рядом на гвозде.

— У меня отгул завтра, — объяснил Михаил, открывая бутылку водки. — Так что можем себе позволить.

— Давай, — согласился, усаживаясь за стол Громовой Камень. — У меня там в карманах ещё.

Михаил кивнул возившейся у печки Росинке, и та, выбежав в прихожую, тут же вернулась с двумя консервными банками.

— О! — восхитился Михаил. — Гуляем, браток!

— Гулять, так гулять, — улыбнулся Громовой Камень.

Росинка с явно привычной ловкостью открыла банки, выложила на тарелки залитых маслом и густым красно-оранжевым соусом рыбёшек и, как и вчера, села за стол.

— Ну, — Михаил разлил водку. — Не праздник, так что за знакомство и на удачу.

Они чокнулись и выпили. Громовой Камень до дна, а Михаил оставил глоток Росинке, чтоб и она отметила знакомство. Выпив, набросились на еду.

Когда утолили первый голод, Михаил жестом показал на бутылку. Дескать, по второй? Громовой Камень, отказываясь, мотнул головой, и Михаил кивнул Росинке, чтобы та убрала бутылку и стопки.

— Ну как, браток, удачно сходил?

— Да, — улыбнулся Громовой Камень. — Завтра получу подъёмные, литер и вперёд.

— С Равнины уезжаешь? — удивился Михаил. — Отпустили?

— Посылают, — поправил его Громовой Камень.

— А! — понимающе кивнул Михаил. — Ну, наше дело солдатское.

Росинка, как и вчера, ела с ними, но молчала, участвуя в разговоре только взглядом и улыбкой. Ели кашу с тушёнкой. Потом долго пили чай. И неспешно говорили о всяких житейских делах. Заработках, ценах, огородах. Войну не вспоминали. Не с чего и незачем. Не день Памяти или Победы. Вот тогда — другое дело, и четыре положенных тоста, и разговор соответствующий, а сегодня-то чего ж…

— Завтра ты как?

— Автобус в десять-десять, — улыбнулся Громовой Камень. — А канцелярия с восьми.

— Понятно, — кивнул Михаил. — Всё успеешь. Давай на боковую тогда?

— Давай, — согласился Громовой Камень.

В самом деле, день был долгим, надо отдохнуть.

Легли, как и вчера. Вытягиваясь под колючим невытертым одеялом, Громовой Камень поудобнее уложил раненую ногу и мгновенно заснул, ни о чём уже не думая.

Спал он без снов и проснулся на рассвете, как по сигналу. По-фронтовому быстро привёл себя в порядок, попрощался с Михаилом и Росинкой.

— Счастливо оставаться.

— Счастливого пути.

— Удачи тебе, браток.

— Спасибо вам за всё, — и ритуальное: — Вы остаётесь, я ухожу.

Выйдя на крыльцо, он глубоко вдохнул по-утреннему прохладный воздух — всё-таки поздняя в этом году весна, ведь май уже — и не спеша пошёл по уже знакомой дороге к центру.

«Наше дело солдатское», — сказал Михаил. Всё так, всё правильно. Он — не беглец с Равнины и не дезертир с фронта просвещения, а посланец. На него возложена, говоря высоким штилем, миссия. А по-простому, то боевое задание. Он не беглец, а кутойс — учитель. Интересно, какое племя дало это слово? От скольких племён не осталось ничего, кроме нескольких слов, непонятных имён, необъяснимых обычаев. И как Великая Равнина принимала остатки племён и просто случайно спасшихся одиночек, и они становились шеванезами, так и язык шеванезов — шауни — принял эти слова и имена. И сделал их своими. Как и множество русских слов, и даже английских. И остался собой — шауни.

А вот и канцелярия. Дохромал незаметно. Громовой Камень на секунду остановился перевести дыхание и стал взбираться на крыльцо. Отвык он за зиму в стойбище от ступенек. А всё-таки в городе лучше: сколько вчера, да и сегодня ходил, а ни разу не упал. Так, а что сначала — литер или подъёмные?

Оказалось, что и то, и другое в кассе. Конечно, сначала его немного погоняли по столам и кабинетам, но всё, что надо, он подписал, де положено, зарегистрировался, и вот — все документы и деньги на руках. И здесь он выслушал напутствия и пожелания. Всех поблагодарил, всем пожелал счастливо оставаться. Гичи Вапе не было, да он и не искал. Вчера всё обговорили. Адрес свой Гичи Вапе ему дал, чтоб если что, связаться по-быстрому, а не через Совет. Ну, всё, отрезано, пора в дорогу, а там будь что будет.

И до автовокзала Громовой Камень добрался быстро. Ну, автовокзал — это, конечно, громко сказано. Деревянный домик диспетчерской, кассы, комнаты для водителеей и зала ожидания для пассажиров. Всё маленькое, простенькое, но с табличками на шауни, красиво написанным расписанием… Словом, всё, как положено.

Кассирша была метиской. Как и большинство девушек в канцелярии Совета.

— До Кратова, — протянул он ей свой литер.

Она быстро и точно оформила ему билет.

— Уезжаете? — спросила она по-русски, возвращая ему литер.

— Да, — кивнул Громовой Камень, пряча литер в нагрудный карман гимнастёрки.

— Счастливого пути, — вздохнула она и улыбнулась. — Отправка строго по расписанию.

— Спасибо.

Громовой Камень взял и сунул в карман шинели билет, подобрал свой чемодан и пошёл к выходу.

— Фёдор, — позвала по-русски за его спиной кассирша. — Иди, отправка через три минуты.

— Ну, куда иди, куда, — возразил так же по-русски низкий мужской голос. — Пассажиров-то сколько?

— Отправка по расписанию!

— Да на кой расписание? Воздух возить?!

Конца перепалки Громовой Камень не слышал. Автобус, маленький, но чистенький, уже стоял у вокзала, и к нему собирались пассажиры. Вместе с Громовым Камнем их было пятеро. Двое парней в обтрёпанных чёрных куртках и стоптанных сапогах, немолодая, закутанная в шаль с вдовьей каймой женщина и хмурый подросток в кожаной рубашке, леггинсах и мокасинах. Всё новое, крепкое, но без бахромы и вышивки. Чего ж так? В столицу приехал всё-таки, а по-будничному. Или это мать его с собой взяла, чтобы помощь за потерю кормильца получить? Тогда понятно. Деньги просить в праздничном не ходят.

Почти сразу за Громовым Камнем подошёл и водитель.

— Билеты у всех?

Он быстро собрал их билеты, проверил и вернул, прошёл и сел на своё место. Дверь открылась с мягким чмокающим звуком.

— Заходите. Отправка по расписанию.

Громовой Камень пропустил остальных вперёд и сначала поднял и поставил на пол автобуса чемодан, положил палку, а потом уже, подтягиваясь на руках, влез сам. И хоть ему ехать до Кратова, в конец салона не пошёл, сел во втором ряду. Водитель, безразлично поглядывая по сторонам, подождал, пока он уложит чемодан, мешок и палку, плотно сядет, и только тогда стронул машину.

Автовокзал на окраине Эртиля, и они сразу выехали на шоссе. День обычный, серый. Лес, с только появившейся листвой то подступал к обочине, то рассыпался на отдельные деревья, открывая плавно холмистую равнину до горизонта.

Ехали молча, даже те двое парней, что явно ехали вместе и сели рядом, молчали. Только иногда вздыхала вдова, и сидевший у окна подросток осторожно, чтобы никто не заметил, придвигался к ней и касался своим плечом её плеча, пытаясь этим утешить.

Громовой Камень смотрел в окно, не столько разглядывая пейзаж, сколько наслаждаясь ощущением езды, не требующей от него никаких усилий. Ну что ж, он не думал, что так быстро всё решится и уладится. Вот и ещё одна его жизнь. Третья по счёту. Первая до армии, вторая — фронт, а теперь — третья. Ему не на что жаловаться и не о чём жалеть. Он окончил школу и на Празднике Посвящения получил имя, прошёл фронт и выжил, стал инвалидом, а не калекой. Так что и в третьей ему должно повезти. «Бог троицу любит». Так говорил Сашуня перед очередной перебежкой и всякий раз пояснял: «Два раза пронесёт, а в третий бог заснёт». Сашуню накрыло при обстреле. А его самого тогда зацепило, но слегка. Скольких он помнит. И мёртвых, и живых.

Автобус затормозил, и водитель открыл дверь. Немолодой индеец в украшенной вышивкой и бахромой рубашке, с ожерельем из волчьих и медвежьих клыков, но в солдатских кирзовых сапогах неожиданно умело вошёл в автобус и протянул водителю деньги.

— До Красной Лошади, — сказал он на шауни.

— Хорошо, — так же на шауни ответил водитель, дал билет и отсчитал сдачу.

Новый пассажир спокойно сел на свободное место, и автобус тронулся.

Ехали не быстро, останавливаясь, чтобы впустить или высадить пассажиров. До конечной, как вскоре сообразил Громовой Камень, ехали трое — он сам и те двое парней в чёрных ватных куртках. Видно, из переселенцев. Не прижились. Что ж, Гичи Вапе как раз и говорил о таких. В родном стойбище Громового Камня переселенцев не было, но рассказы о неумёхах и невеждах «с той стороны» и даже анекдоты, конечно, слышал и не раз. Говорили о них всякое, но в основном осуждающе. Хотя… кто-то же прижился.

В Кратово они приехали уже в сумерках.

Формальный, но обязательный, хорошо знакомый по прежним поездкам, сразу и пограничный, и таможенный контроль. Здесь ничего не изменилось, даже, похоже, капитан всё тот же. Громовой Камень вышел на площадь и уверенно захромал к вокзалу, уже железнодорожному, когда его окликнули:

— Хей!

— Хей, — он обернулся, уже догадываясь, кто это.

Да, те двое парней из автобуса.

На чудовищной смеси английского, русского и шауни они стали объяснять, что едут на заработки, род их отпустил, им надо добраться до Корчева, там уже трое из их резервации, они знают, те на стройке устроились, так вот, как им доехать?

Громовой Камень помог им разобраться с картой, расписанием и кассой. Маршрут получался не особо сложный, с двумя пересадками. Названия они заучили с его голоса. Билеты взяли самые дешёвые — сидячие: денег-то в обрез.

— А есть что будете?

— Пеммикан, — улыбнулся один, показывая подвешенный к поясу мешочек.

А второй мотнул головой, рассыпая по плечам неровно обрезанные пряди волос.

— No problem.

Пеммикан — растёртое в порошок сушёное мясо, смешанное с ягодным порошком — не самое сытное, но хоть что-то. И потом — это действительно не его дело. А ему совсем в другую сторону, а денег… денег тоже в обрез.

И зная это, он всё-таки, выправив себе билет и выяснив, что до его поезда ещё два часа с лишним, сдал мешок и чемодан в камеру хранения и вышел из вокзала на площадь. Кратово — невелик городок, всё рядом. Он успеет.

Баня, как и раньше, была неподалеку, небольшая, но с душевым отделением, парикмахерской и главное — открыта до полуночи.

Сначала в парикмахерскую. Да, длинные волосы положены мужчине, да, одежда, причёска, обычаи — часть культуры, но только часть, и он не считает длину волос самой главной частью, это первое, ему жить среди русских, где длинные волосы у мужчины не приняты, это второе, и если бы он был в племенном костюме, а когда на тебе военная форма, пусть и без погон, то длинные волосы просто смешны, это третье.

— Подстричь? — переспросил парикмахер и улыбнулся. — По призывному или отпускному?

— По отставному, — улыбнулся Громовой камень. — Отвоевался я.

Это он тоже помнил. Стрижка призывника — наголо, отпускник — подлиннее и с форсом.

— Сделаем, — парикмахер окутал его простынёй. — Голову давно мыл?

И, не дожидаясь ответа, развернул кресло к раковине.

Подстригли его быстро и толков. И за половинную плату.

— Фронтовикам скидка.

И по внезапно отвердевшему лицу старика Громовой Камень понял, что ни спрашивать, ни уточнять нельзя. Он расплатился, а вторую половину положил в блюдце для чаевых.

В бане пришлось купить мыло и мочалку, взять напрокат простыню. Траты, конечно, но раз не позаботился достать из вещмешка, то траться. Хорошо, что работали душевые кабины. Дороже общего зала, но ему не хотелось мыться на чьих-то глазах. Всё-таки… одно дело — госпитальная баня, там ещё получше многих был — во всяком случае — целее, а здесь… среди здоровых и нормальных… да и моешься в душе быстрее, чем в общем зале.

Оставшихся до отправления двадцати с небольшим минут ему хватило, чтобы дойти до вокзала, забрать из камеры хранения вещи и найти свой поезд, вагон и место. Народу было немного, и проводник сам поменял ему место с верхнего на нижнее, принёс постель.

— Спасибо, отец, — поблагодарил Громовой камень.

— Ладно тебе, — отмахнулся проводник. — Все мы с понятием.

Громовой Камень никак не ждал, что его форма и медали по-прежнему действуют. Ведь полтора года, как кончилась война, а до сих пор… В племени он привык к другому отношению. Ну всё, ехать ему до конечной, можно спать спокойно. Он разулся, снял и положил в сетку гимнастёрку, оставшись в нижней рубашке, и вытянулся под одеялом. Всё, отбой. Спи, Громовой Камень, сержантом ты был, кутойсом ещё не стал, спи пока.

Стук колёс под полом, мелкое подрагивание полки. Он едет. Пока от него ничего не зависит, и, значит, дёргаться пока нечего. Солдат спит, а служба идёт. Даже на фронте просвещения.

* * *

Пустой письменный стол. Пустые квадраты на стенах от проданных картин. Не почтительная, а мёртвая тишина за дверью. Но распорядок неизменен. И эти часы он проводит в своём доме, в своём кабинете, за своим рабочим столом, чёрт возьми!

Рей Спенсер Говард, снова просмотрел последние котировки, аккуратно пометил несколько заинтересовавших его позиций. Да, в этом направлении можно было бы поработать, но нужны свободные средства. А их нет. И взять… нет, у кого взять — в избытке, проблема с как. Ни один из прежних, многократно осуществлённых на практике, способов сейчас — и надо это честно признать — не сработает. Более того. Попытка их использовать не только не даст результата, но и откроет остальным его слабость. Ты можешь ослабеть, но этого никто не должен заметить. Иначе — добьют.

Говард усмехнулся. Пока удаётся держать марку. Никто не смеет занимать его кресло в Экономическом Клубе. Его внучек принимают в лучших домах Атланты. Правда, таких домов не так уж много, но это же война, господа. Только война. И русские. Правда, последнее лучше вслух не произносить. А то… нет, как русские провернули операцию со «Старым Охотничьим Клубом», надо отдать им должное. Тихо, аккуратно, точечными изъятиями и пожалуйста: многолетней, нет, что там, многовековой опоры порядка не существует. О том, что он сам неудачным реваншем в прошлогодний Хэллоуин «засветил» и клуб, и остатки Белой Смерти, Говард предпочитал не вспоминать. Ну… нет, не ошибся, немного не рассчитал, бывает. Из Хэмфри руководитель, как из негра учёный. Посидит в тюрьме — поумнеет. Возможно. И Систему не удалось взять под контроль. Найф оказался таким дураком, что дал себя зарезать в уголовной разборке. А ведь казался таким осмотрительным, столько лет безукоризненно работал. И сорвался. Решил взять сразу со всех. Вот и результат. Но оставим прошлое прошлому. Вывод: надеяться и рассчитывать только на себя.

А пока надо приспосабливаться к новым условиям и новым правилам. Атланта стала захолустьем, всё жизнь теперь в Колумбии, а вот там… там у него пусто. Старые связи и привязки ликвидированы, а новые заводить не на чем. Значит… значит, надо думать, планировать, готовить. И не спешить.

Говард отложил котировки и взял газету. Сами статьи и заметки его нисколько не интересовали, но бумажный шелест в кабинете внушает необходимый трепет и уверенность в незыблемости остальным обитателям дома. Казаться не менее важно, чем быть. Жаль, что Маргарет этого до сих пор не поняла и не прочувствовала.

За дверью поскреблись и голос Мирабеллы робко предложил:

— Дедушка, ваш лимонад.

— Да, — откликнулся он, мельком посмотрев на часы.

Да, всё точно. Именно в это время стакан домашнего лимонада. Порядок, заведённый ещё его дедом. Порядок — основа и фундамент бытия. И никакого беспорядка нет и не может. Порядок может меняться, но остаётся порядком.

Кто невидимый открыл дверь перед Мирабеллой, и она внесла поднос с кувшином и стаканом. Поставила на столик перед диваном.

— Благодарю, — Говард поощрил внучку взглядом и лёгким намёком на улыбку.

— Да, дедушка, спасибо, дедушка, — пролепетала Мирабелла.

— Ступай, — милостиво кивнул ей Говард.

А когда за ней закрылась дверь, досадливо поморщился. И это Говард?! Конечно, и такое можно использовать. Скажем, женой для умеренно нужного человека. Интриговать не будет, свою игру вести не сможет, и даже не додумается до этого, неплохая хозяйка при хорошем контроле, жена и мать… Да. И с этим можно было бы поиграть, но… проклятые русские! Родство с Говардами теперь не преимущество, а компрометирующее обстоятельство. Недаром ни одна из любовниц сыновей и зятя не только что-то там заявить, появиться не посмели. Хотя тут, правда, и меры, соответствующие, принимались давно.

Как всегда, воспоминание о русских заставили его поморщиться. Самое… самое обидное, что он так до сих пор не нашёл, не вычислил того, кто так… виртуозно переиграл его. Да, надо признать, он совершил только одну ошибку. Одну из двух важных, но важнейшую. О которых предупреждал ещё дед. «Самая страшная ошибка — это переоценка своих сил, — Говард снова услышал звучный, несмотря на возраст голос деда. — Но есть вторая ошибка, ещё страшнее. Это недооценка противника. Запомни».

Чтобы успокоиться — сознание своих ошибок всегда приводило его в раздражение, мешающее трезвому планированию мести и реванша — Говард налил в стакан нежно-жёлтой смеси апельсинового и ананасного сока и выпил маленькими глотками. Вот так. Успокоился? Теперь думай. Нет? Ещё полстакана.

Итак. Русские — не противники, а враги. Это первое. Они это тоже знают. А значит, любые ошибки вдвойне опасны. С противником играют на победу. С врагом воюют на уничтожение. Что они сделали, ты уже понял. Тебе оставили жизнь и ровно столько, чтобы ты ощущал размер потерь. Неплохо. И даже — не забываем об опасности недооценки противника — остроумно. Но зачем? И — вот об этом думать не хочется, но, похоже, сделано именно так. Ты — приманка. За тобой следят, вернее, за теми, кто приходит к тебе, и потом идут уже за ними, а у тебя нет ни денег, ни силы, чтобы купить чьё-либо молчание.

Говард заставил себя поставить опустевший стакан на стол без стука. Ты можешь злиться или радоваться, но показывать это надо ровно настолько, насколько не можно, нет, а нужно. Вот так. Игра проиграна? Да. Но это только одна из множества проведённых тобой игр. И общий счёт пока в твою пользу. Значит… значит… значит, надо подумать и найти новых союзников, приспособить к себе новые правила и начать новую игру.

ТЕТРАДЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ

Хорошая это штука — выходной. Андрей, не открывая глаз, потянулся под одеялом. Тело сладко ломило. Отвык он вкалывать. Ну да, с Хэллоуина, можно сказать, валялся и бездельничал. А тут как навалилось всё сразу. Четверг, пятница, суббота… не продохнуть. А всё равно — хорошо! Сумасшедшие дни были. И хорошо-о-о…

…Андрей боялся проспать: ведь не подёнка, где сам решаешь, когда прийти, а цех, бригада, да ещё в первый же день, нет, не дай бог, а потому несколько раз за ночь просыпался, смотрел на новенький будильник и снова засыпал, а под утро разбудил его Эркин, одновременно со звоном будильника тряхнув за плечо.

— Вставай! Пора!

Андрей подскочил, отбросив одеяло.

— Ага, я мигом.

Утренняя суета, обычная для Эркина и Жени и новая для Андрея. Побриться, умыться, чай с бутербродами…

— Андрюша, ключи…

— Ага, спасибо.

Связка из двух ключей на простеньком кольце. Пряча их в карман, Андрей подумал, что надо купить брелок, а ещё лучше, как видел однажды — цепочка с карабином, чтобы пристегнуть к поясу.

— Андрей, готов? Женя, мы пошли.

— Счастливо.

— До вечера.

Из дома Эркин и Андрй вышли вместе и до второго перекрёстка шли рядом. Эркин привычно задержался у киоска купить газету. Андрей ограничился тем, что окинул взглядом пёструю витрину, кое-что приметил, но покупку отложил на вечер.

— Ладно, до вечера.

— До вечера, — кивнул Эркин.

И они разошлись.

Андрей шёл быстро. И не боясь опоздать, а просто радуясь утреннему прохладному воздуху, только-только поднимающемуся солнцу, встречным и попутным прохожим. И перед своим начальством он предстал с той же радостной улыбкой.

— Здрасьте!

Начальство особого восторга не выразило.

— Так. Ты и есть Андрей Мороз?

— Ага, — по-прежнему радостно согласился Андрей.

Ну, ничего он не мог поделать с глупейшей, как сам понимал, ухмылкой во всё лицо.

Его отправили получить спецовку — штаны с нагрудником и множеством карманов — и показали шкафчик в бытовке, где он может оставить свои вещи, и наконец вручили орудие производства — метлу, а также провели краткий, но весьма доходчивый инструктаж, сводимый в общем-то к одной фразе: «Делай, что велят, и не рыпайся».

— Всё понял?

— Ага.

— Тогда действуй.

Что ж, Андрей всё понимал, и работа «принеси-подай» его вполне устраивала, давая возможность оглядеться, всё вызнать и запомнить: что, где и как. Но… ботинки рабочие ему нужны, как жить, и рубашек, тёмных, три смены не меньше, так что… Сосредоточенно орудуя метлой, Андрей быстро прикидывал, сколько у него денег с собой, чтобы сегодня же, не откладывая, после работы всё купить. И замочек на шкафчик. Ибо давно сказано: «Не вводи вора дыркой в искушение». Работая, он чувствовал, что за ним зорко и неприметно присматривают. Тоже ясно-понятно, но взгляды не злобные, а так… внимательные.

До обеда он подметал цех и время от времени бегал по чьим-нибудь поручениям. Похоже, его работой в общем остались довольны.

Обедали здесь же, расходясь по бытовкам выпить чая с принесёнными из дома бутербродами. У Андрея ничего с собой не было, и он прикидывал не сбегать ли ему до ближайшего трактира. Но оставшиеся, как и он, во дворе не спеша стягивались к «задним» воротам, и Андрей пошёл с ними. Больше из интереса, и чтобы не выделяться. А там уже возле распахнутой боковой калитки, но с уличной стороны, как из-под земли возникло несколько тёток с укутанными в тряпьё кастрюлями и стопками мисок. Вот к ним и тянулись оставшиеся во дворе. Вместе со всеми и Андрей купил миску щей с мясом за пятиалтынный и выхлебал её, сидя на стопке старых покрышек. Тётки во двор не входили, а работники опять же не покидали территорию. Охранник в будке откровенно и даже, как показалось Андрею, демонстративно дремал. Горячими щи, конечно, не были, но достаточно тёплые и густые, кусок мяса тоже, скажем так, достаточный, и чистота ложки вполне удовлетворительная. Бывало в его жизни и куда хуже, но… но это хлёбово прямо чуть ли не на земле ему не понравилось, слишком уж походило на тот лагерь… да и… похоже, не самые… уважаемые так обедают, а как себя с начала поставишь, так оно потом и пойдёт. Не-ет, завтра он из дома бутерброды возьмёт, и чаю, нет, насчёт чая, это он ещё посмотрит и разузнает, как оно здесь заведено, вскладчину, или ещё как… Он вернул торговке миску с ложкой, отметив мимоходом, что она не положила их обратно в стопку, а скинула в другую корзину.

— А на здоровьичко, — ответила она на его рассеянную благодарность.

Ещё раз бегло оглядев сотрапезников, Андрей понял, что в этой компании ему лучше не светиться, и отправился в бытовку своего цеха.

Там под чай шёл вялый трёп о всяких хозяйственных и житейских делах.

— Чай да сахар, — улыбнулся, входя, Андрей.

Все оторвались от чаепития и смотрели на него внимательно, но без недоброжелательности. Старший мастер кивнул, а сидевший с самого краю рыжий веснушчатый парень быстро сказал:

— Едим да свой, а ты рядом постой.

И глумливо заржал.

— Хуже нет на халяву жить, — кивнул Андрей, усаживаясь с другого края — чуть-чуть уголок лавки торчит, как специально для новичка оставили — и доставая пачку дорогих сигарет.

Он закурил, небрежно выложив, но не бросив пачку в центр стола. Сидоров усмехнулся, а сидевший рядом с ним черноусый мужчина с шрамом на лбу сказал:

— Что, Митроха, умыли тебя?

Митроха огрызнулся невнятным ругательством, а черноусый продолжил:

— Тебя как звать, парень?

— Андреем, — миролюбиво ответил Андрей.

Сцепляться в первый же день с теми, с кем придётся потом вместе работать, глупо, но и ставить себя надо. Так что… Митрохе осадку дать можно, тот, похоже, тоже… не высокого полёта, а вот с остальными надо поосторожнее.

— Ну, что ж, кружку свою завтра принесёшь, — черноусый говорил не спеша, перемежая слова глотками. — Кипяток в титане, а заварку с сахаром, по большой пачке на неделю, по очереди приносим. Твой черёд в понедельник. Всё понял?

— А чего ж тут непонятного? — улыбнулся Андрей.

Он внимательно, но по возможности незаметно оглядывался и следил за остальными. Титан, раковина рядом, каждый моет за собой сам, но посуда, заварка и сахар в общем шкафчике… заваривают… что, прямо в кружке? Пойдёт… Сахар крупный, пьют вприкуску… Замётано… Чай… пачка большая, зелёная с золотом… Замётано.

Допив чай, закурили и остальные. Митроха взял сигарету последним. Разговор становился общим. По-прежнему неспешно расспрашивали Андрея. Кто, да откуда, как приехал, есть ли семья да родня? Андрей так же неспешно, но без лишних подробностей отвечал. Что да, с той стороны, из Пограничья, мальчишкой попал в оккупацию, потом в угон, родню порастерял, вот только уже после Победы брата отыскал, а там Хэллоуин и снова разбросало, вот, только теперь нашёл, ну и приехал. Брат семейный, жена, дочь, на заводе работает, живёт в «Беженском Корабле».

— У брата, значит, поселился?

— Ага.

— А работал кем?

— На мужской подёнке, — усмехнулся Андрей. — Всякая работа была.

— Ладно, — кивнул Сидоров. — Кончай перерыв, мужики, пора, — и черноусому: — Василий, сегодня закончить надо.

— Раз надо, значит, сделаем, — Василий встал. — Пошли, Андрюха.

Скрывая улыбку, Андрей встал и пошёл за Василием.

И уже бегал по его поручениям, держал, подавал и вообще был на подхвате. Но метлу никто не отменял, и закончил Андрей смену опять уборкой цеха.

Выйдя на улицу, Андрей отправился на поиски магазина. Рабочую одежду в торговых Рядах не покупают, голому ежу понятно. Итак… рубашки, ботинки, брюки запасные, хоть спецовку и выдали, а всё равно нужны, замок висячий, а то он пока петли проволокой замотал, узел, правда, хитрый, кто полезет, то будет долго маяться, но замок надёжнее. Так, на всё это у него деньги есть, И ещё чего-нибудь в дом. Вкусненького. Посмотрим. Торт — не торт, а скажем… шоколаду. В честь первого рабочего дня. И ещё: надо ж ему те деньги дотратить, чтоб уж окончательно с прошлым расплеваться.

В маленьком магазинчике в соседнем квартале он купил всё необходимое. Три тёмные — непонятного бурого цвета — рубашки, три голубые майки — видел сегодня многих в таких же, и крепкие простые ботинки. Замков здесь не было, это в хозяйственном. А это ему как раз по дороге. Свёрток получился увесистый и не очень дорогой, меньше двадцатки ушло.

Андрей шёл, небрежно покачивая на пальце свёрток с покупками и благодушно оглядывая улицы и прохожих. Работа, считай, на полдня и по силам. Вот только руки натёр, за полгода сошли мозоли, ну да это пустяки, своя шкура — она такая, самозарастающая. За два дня натрём, нарастим. А сейчас он идёт домой, к семье. Нет, жизнь прекрасна и удивительна. Это он ещё до лагеря слышал. И никогда не оспаривал.

Когда Эркин пришёл домой, Андрея и Жени ещё не было. Алиса встретила его радостным визгом и, как всегда, пока он раздевался, выкладывал покупки и мыл руки, рассказывала ему о своих делах и занятиях.

— Ты ела? — Эркин вклинился в её быстрый, как у Жени, говор.

— Ела, — кивнула Алиса и, быстро сообразив, в чём тут дело и какой подвох, добавила: — И спала. Правда-правда, чес-с слово.

Эркин улыбнулся.

— А если я проверю?

— Ну-у, — Алиса задумчиво оглядела потолок. — Ну, постель я не разбирала. Ну, — и увидев, что он улыбается, опять зачастила: — Ну, я не хочу спать, ну, правда, ну, Эрик…

— Раз не хочешь, то и не надо, — кивнул Эркин. — Но только не ври.

— Ладно, не буду. А ты чего делать сейчас будешь?

— Я обед буду делать. А ты гулять пока пойдёшь.

— Ага-ага, — закивала Алиса. — Я и маму встречу, и дядю Андрея, и все вместе большим обедом пообедаем, да, Эрик?

— Да, — кивнул он. — Оденешьсясама?

— Ну, я же не маленькая, — гордо ответила Алиса, отправляясь в прихожую.

В самом деле, уже тепло, ботики не нужны, а ботинки, пальто и беретик она сама наденет. Но Эркин вышел и проверил, всё ли у неё получилось правильно.

— Хорошо. Иди, гуляй.

Алиса вприпрыжку убежала по коридору к лестнице, а Эркин вернулся к хозяйственным делам. Как-то незаметно он за эти месяцы научился готовить, да и Женя оставляла всё нужное так, что только и нужно в кастрюлю сложить и на огонь поставить.

Так. Это он сделал. К приходу Жени всё будет готово. А Андрей… пора бы и ему вернуться. Хотя если у него прописка… правда, в первый день не прописывают, присматриваются сначала, ну, не неделю, но пару дней точно. А ладно! Всюду свои порядки.

Эркин выпрямился, оглядывая оттёртую до блеска ванну. Как всегда, оставаясь один и тем более в ванной, он раздевался до трусов. И привычней, и легче, и костюм зря не треплется. И вообще-то жарко уже в нём, шерстяной всё-таки. Ладно, он тогда его вывесит на кухонную лоджию проверить, как Женя его зимнюю робу, а потом уберёт, а дома будет старые джинсы носить. И ковбойки.

Он уже заканчивал уборку ванной, когда в замке заворочался ключ. Чертыхнувшись, Эркин бросился в спальню одеваться и столкнулся в прихожей с Андреем.

— О, это ты!

— Ага, — согласился Андрей, сваливая на пол свёртки. — Во, всего накупил! А ты что, так и ходишь? В трусах?

— Нет, — засмеялся Эркин. — Я ванную мыл, сейчас оденусь.

— Ага. А на кухне что горит?

Эркин кинулся на кухню, но смех Андрея остановил его.

— Ну, чертяка, ну…!

Они немного потузили друг друга в прихожей и уже решили, что пора бы привести себя и прихожую в порядок, когда пришли Женя с Алисой. Начались неизбежные шум, суета и беспорядок, когда все говорят и всё делают одновременно. Тем более, что жаркое и впрямь начало гореть.

Наконец, все были умыты и переодеты, стол накрыт, а покупки рассмотрены и в целом одобрены. И сели за стол.

— Ну, — Женя с удовольствием оглядела стол и едоков, — Алиса, не вози по тарелке, ешь нормально. Хорошая бригада, Андрюша?

— А-атличная! — радостно ответил Андрей. — У меня так хорошо, что как в сказке.

— А что, столовой у вас нет? — Эркин доел салат и мотнул головой, отказываясь от добавки.

— Не-а, — Андрей вилкой повозил по тарелке последнюю картофелину, чтобы подобрать соус.

— Так что, голодный весь день? — ужаснулась Женя.

— Нет, Жень, что ты. Там торговки приходят, щи у них, каша. Я на пятнадцать копеек от пуза наелся.

— А для бутербродов тогда коробку зачем купил? — Эркин встал, собирая посуду. — Нет, Женя, кастрюля тяжёлая, я сделаю.

— Я лучше с бригадой чай пить буду, — серьёзно ответил Андрей и улыбнулся, — вприкуску.

Эркин поставил кастрюлю с супом на стол, и Женя разлила по тарелкам.

— Андрюша, а ты щи любишь?

— Я вообще к еде не равнодушен, — Андрей бережно принял от Жени тарелку. — А щи или суп… Я не мелочен, всё сойдёт.

Женя так рассмеялась, что едва не выронила тарелку. Смеялся и Эркин, хотя до него не сразу дошло, настолько серьёзно говорил Андрей. Алиса ничего не поняла, но смеялась до упаду.

— Нет, от бригады отрываться нельзя, — вернулся к прежней теме Эркин. — Это ты правильно решил.

— Угу. Женя, у меня слов нет, как вкусно.

— Ещё? — улыбнулась Женя.

— Для остального места не останется, — удручённо вздохнул Андрей.

Эркин поставил на стол кастрюлю с жарким и полез в шкафчик за мелкими тарелками.

— Алиса, достань огурцы, они под окном, — распорядилась Женя, раскладывая жаркое.

— Ага, мам, я знаю.

Андрей, к радости Жени, оказался таким же любителем «хрустких» огурцов, как и Эркин с Алисой.

После жаркого пили чай. С остатками вчерашнего торта и конфетами. Андрей купил себе не просто кружку, а подарочную, наполненную конфетами.

— Андрюша… — начала было Женя.

Но Андрей её перебил.

— У меня первый рабочий день, Женя. Надо же отметить.

— Ну, хорошо. А завтра…

— Завтра мы с Эркином гуляем, так?

— Да, — кивнул Эркин. — Женя, я завтра после работы с бригадой… Ну, я рассказал им про Андрея.

— Ну, конечно, — кивнула Женя. — Конечно, идите.

— Слушай, Андрей, — Эркин разгладил фантик и по столу подвинул его к Алисе. — А у тебя когда прописка?

— В понедельник, наверное, — Андрей размешал сахар и облизал ложечку. — Сказали, мой черёд приносить чай и сахар. Думаю, и прописка тогда же.

— Наверное, — кивнул Эркин. — Меня в пятницу, на второй день, прописывали.

— Дорого? — деловито спросил Андрей.

— Пива всем поставил и бутербродов, — Эркин улыбнулся воспоминанию.

— Не проблема, — Андрей залпом допил свою чашку.

— Андрюша, ещё? — предложила Женя.

Но тут ответить Андрей не успел, потому что неожиданно вмешалась Алиса.

— Так ты дядя Андрей или дядя Андрюша?

— Я Андрюха, — быстро ответил Андрей и озорно засмеялся удивлению Жени и Эркина. — Меня так в бригаде назвали. Мне нравится.

— Мне тоже, — решительно заявила Алиса, слезая со стула. — Мама, я всё. Андрюха, пошли играть.

— Какой он тебе Андрюха? — возмутилась Женя.

— Хороший! — Алиса взяла хохочущего Андрея за руку и повела из кухни. Мама, Эрик, закончите с посудой и приходите. Мы вас ждём.

— Точно, племяшка, — согласился Андрей. — Так что, не задерживайтесь.

Когда Женя с Эркином пришли в комнату Алисы, там бушевало веселье и не присоединиться к нему было невозможно. Наигрались так, что за ужином Алиса стала клевать носом и чуть не заснула прямо за столом.

А когда Алису уложили спать, Женя налила три чашки, и они снова сели за стол. Уже для спокойного и по делу разговора.

— Ну так, Андрюша, у тебя…

— У меня всё отлично, Женя, правда.

Андрей бережно обхватил обеими ладонями свою чашку, улыбнулся совсем не похожей на его обычную ухмылку мечтательной, даже нежной улыбкой.

— Всё хорошо, — убеждённо повторил он, — и лучше не бывает.

— Ты, как Эркин, — засмеялась Женя, — он тоже так всегда говорит.

— А чего ж нет, — улыбка Андрея стала озорной. — Брат у меня умный, старший, грех не слушаться.

— Это когда ты меня слушался? — удивился Эркин.

— Всегда, — Андрей подмигнул Жене. — Когда ты не дурил.

— Та-ак, — Эркин демонстративно нахмурился, но тут же улыбнулся, потому что Женя засмеялась. — Ладно, посмотрим, как ты меня слушаешься. Как у тебя с деньгами?

— До получки хватит, — лицо Андрея стало серьёзным. — Мне восемьдесят рублей положили. Моя доля в хозяйстве…

— Андрюша…

— Андрей…

— Нет, Эркин, Женя, подождите. Хозяйство у нас общее или мне на квартиру съезжать?

— Ну как ты можешь?

— Могу, Женя. И могу, и хочу. Я работаю и, поймите, не буду я за ваш счёт жить. Даю, сколько могу.

— Андрюша… ладно, — теперь Женя остановила его. — Хорошо, давай так. Реши, сколько ты можешь давать в месяц. Тебе же ещё на работе есть надо, и одежду покупать, и…

— Тридцатку в месяц, — сразу, но как явно продуманное сказал Андрей. — Пятидесяти мне на всё остальное хватит.

— Хорошо, — кивнула Женя.

И тогда нехотя кивнул Эркин.

— Ну вот, — Андрей допил чай и встал. — Всё решили, я спать пойду. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Андрюша, — улыбнулась Женя, а когда Андрей ушёл, тихо засмеялась. — До чего же вы похожи.

— Да-а? — вырвалось у Эркина.

— Ну конечно, — Женя взлохматила и тут же пригладила ему волосы. — Вы же братья.

— И деньги с него берём, да? — Эркин резко встал. — Нет, Женя, пойду поговрю с ним.

Женя покачала головой, но промолчала.

Эркин быстро вышел из кухни, пересёк тёмную прихожую, большую комнату, из-под двери маленькой комнаты световая полоска. Он невольно замедлил шаг, поднял руку, будто хотел постучать, но ограничился тем, что позвал:

— Андрей…

— Ага, — сразу откликнулся Андрей. — Заходи.

Эркин толкнул дверь и вошёл. Андрей стоял у раскрытого шкафа, раскладывая на полках свои рубашки, рядом на стульях приготовлены стопки маек и трусов.

— Андрей, — Эркин прикрыл за собой дверь. — Послушай. Я… я не хочу… так…

— Это как?

Андрей положил рубашку и обернулся к нему.

— Ты о чём, Эркин?

— Ну… ну, ты мне брат, и я буду с тебя деньги брать? Нет, я не хочу так.

— Ага, понятно, — кивнул Андрей. — А я на твои деньги жить не хочу. С этим как?

Эркин первым отвёл глаза, вздохнул.

— Не знаю. Но… нехорошо как-то, Андрей.

Они стояли друг против друга и молчали. И, наконец, Андрей заговорил.

— Знаешь, я ещё в лагере думал, что если найду тебя, если будем вместе, то как будем. И знаешь… есть три варианта, понимаешь? Три решения.

Эркин кивнул, внимательно глядя на Андрея. Таким… серьёзным он его не помнил.

— И какие решения? — наконец спросил он.

— Первое. Я даю часть зарплаты на общее хозяйство, а остальное трачу, как хочу. Второе. Я отдаю всю зарплату, а если мне что надо, то прошу у вас из общих денег. И третье. Я ухожу на своё хозяйство. Найду себе жильё, а к вам, — он улыбнулся, — буду в гости ходить. Решай, Эркин. Ты — мой брат. Старший брат. Как ты решишь, так и будет.

Эркин, сосредоточенно хмурившийся, пока Андрей говорил, с каждым его словом всё больше мрачнел. И Андрей, глядя в упор на это потемневшее и как-то отяжелевшее лицо, твёрдо, хотя внутри всё дрожало, повторил:

— Решай, брат.

Эркин молчал долго, и Андрей так же молча ждал.

— И по-другому не хочешь? — напряжённо спокойным голосом спросил Эркин.

— Не могу, — так же внешне спокойно ответил Андрей.

— И ты думаешь, у меня есть выбор?

— Есть, — твёрдо ответил Андрей. И упрямо повторил: — Решай.

Эркин судорожно сглотнул и заставил себя улыбнуться.

— Первый, конечно, — и улыбнулся уже свободно. — Стервец ты, неужели я бы дал тебе уйти.

— Ага-а, — торжествующе ухмыльнулся Андрей и, шагнув вперёд, обнял Эркина. — Только сейчас догадался, что ли?

— О чём?

— А что я стервец.

Эркин обнял его и мягко, в последний момент удержав руку, хлопнул по спине.

Они постояли так, обнявшись, и одновременно разорвали объятия.

— Ладно, — Эркин сглотнул удержанные слёзы. — Ладно, не проспи завтра.

— Да не в жисть! — Андрей тряхнул кудрями. — И в пивную завтра, я помню.

— Да, улыбнулся Эркин и, мягко толкнув Андрея в плечо, пошёл к двери. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — кивнул ему вслед Андрей.

И, когда Эркин вышел, он тяжело сел на диван, свесив сразу набрякшие усталостью кисти рук. Нелегко ему дался этот разговор. А если бы Эркин упёрся? И ли выбрал бы третий вариант? Тогда как? Но… ладно, обошлось. Надо с бельём закончить. На завтра он уже собрал всё, так что… и в самом деле, пора спать. Он оттолкнулся от дивана и встал. Быстро, без удовольствия, а просто потому, что надо, разложил вещи, постелил себе и пошёл в ванную. Всё-таки устал он сегодня.

Женя ждала Эркина, как всегда расчёсывая на ночь волосы у зеркала в спальне, и, когда он вошёл, спросила, не оборачиваясь:

— Ну как?

Эркин привычно повернул задвижку на двери, сбросил на пуф халат и подошёл к Жене. Встал за её спиной и, наклонившись, зарылся лицом в её волосы.

— Всё хорошо, Женя. Как ты и говорила. Андрей будет давать на хозяйство.

Голос его был невесёлым, и Женя повернулась к нему, обняла.

— Ну, что ты, Эркин, ну…

— Умом я понимаю, Женя, — вздохнул Эркин. — А всё равно… Женя…

— Ничего, — она поцеловала его. — Всё хорошо, Эркин, вспомни, как ты сам всегда говорил, ну, что не хочешь на халяву жить, ну же, Эркин, и Андрей так же…

Она говорила и целовала его и, почувствовав, что он успокоился, поцеловала ещё раз и погладила по полечу.

— Ну, всё, Эркин, давай спать, поздно уже, а тебе в первую.

— Да, — наконец выдохнул Эркин. — Да, спасибо, Женя.

И когда они легли, протяжно вздохнул, как всхлипнул.

Пятница для Андрея прошла в той же беготне по разным мелким поручениям, уборке двора и цеха. Правда, как он подозревал, кое за чем его гоняли в кладовку для проверки. Знает ли он, как что выглядит и называется. За энергией пока не посылали, и заготовленный ответ пропадал впустую.

В обед он пил со всеми чай с бутербродами. Участвовать в общем разговоре наравне со всеми ещё не мог. И по возрасту, и по стажу ему пока помалкивать положено. Да и в городе он недавно, не знает ничего. Митроха к нему не цеплялся, поглядывал искоса, но молчал. Да и, как заметил Андрей, Митроха тоже на побегушках и подхвате, так что особо задираться тому невыгодно: на равных они, отплатить, значит, может с лихвой и будет в своём праве. Бутерброды его были, в принципе, как у всех, чашка только поновее и понаряднее, да ещё коробка. У остальных бутерброды в свёртках. Но прошло без особого внимания. Вообще-то Андрей боялся только одного. Что зайдёт речь о прописке и чтоб именно сегодня. В понедельник-то он пожалуйста, со всей душой и полным удовольствием, а сегодня-то никак. Но… обошлось. То ли к нему ещё присматривались, то ли здесь прописка чаем и сахаром… ну, на это ему плевать, деньги есть. От тех денег у него ещё тридцатка с мелочью осталась, а через неделю уже зарплата.

Тридцать с мелочью. Рубль в день — еда и сигареты. Это семь рублей. За эту неделю он на хозяйство не давал и дать не сможет — это идти на серьёзный скандал с Эркином и Женей. Ладно, купит чего-нибудь из еды или там в хозяйство. На это… ну, десятку, ну, пятнадцать рублей. Теперь, что ему в своё хозяйство нужно? С одеждой пока завяжем. На лето всё есть, а об осени и зиме позже подумаем. В комнату… Так. Из мебели… вроде ничего не надо. Пепельницу, пожалуй, а то курить захотелось — в форточку окурок кидал, в ладонь пепел стряхивал. А вообще-то… спешить ему некуда, можно не пороть горячку и обживаться спокойно…

Занятый этими мыслями и подсчётами, Андрей доработал до конца смены, быстро переоделся, запер шкафчик, и, пока остальные ещё только собирались в бытовку, его и след простыл.

До завода Андрей бежал. Кончает-то Эркин, как и он, в три, пока переоденется, то да сё, так ведь и он себя в порядок приводил, нехорошо получится, если его ждать будут.

Из проходной уже сплошным потоком выходили люди, и Андрей огорчённо выругался. Вот непруха! Ищи теперь Эркина в этой каше. Он остановился и закурил, огляделся уже спокойно и внимательно. Так… так лучше не искать, а встать на видном месте, чтоб тебя увидели и окликнули.

Они увидели друг друга одновременно. Андрей сплюнул окурок в ближайшую урну и пошёл к Эркину, окружённому толпой кряжистых мужчин.

— Вот, — счастливо улыбнулся Эркин. — Вот он.

— Ну-ка, покажись…

— Воскрес, значит…

— Ну-ка…

— Ну, на счастье…

— Раз хоронили, значит, долго жить будешь…

Андрею жали руки, хлопали по плечам и спине, тут же перезнакомились и дружной толпой отправились в пивную. Вёл по праву угощающего Эркин. И пиво с бутербродами на всех он брал. По большой кружке и два бутерброда. И Андрей от себя маленькую и бутерброд. И тоже на всех и каждому.

— Ну, гуляем!

— А что, так и надо.

— Ну, здоровья тебе, парень.

— И удачи.

Андрей охотно смеялся, отшучивался, благодарил. Хорошая ватага у Эркина, повезло брату, он же видит, что к Эркину с полным уважением.

— Как же так вышло, парень?

— А просто, — Андрей встряхивает кудрями. — Ранило меня. Ну, нашлись добрые люди, подобрали, выходили.

— А о себе чего ж не давал знать?

— Брат тут извёлся прям.

Эркин смущённо покраснел.

— Да уж, переживал он за тебя, — кивнул Саныч. — Чего ж таился?

И на этот вопрос у Андрея был заготовлен ответ. И ответил он серьёзно и почти правду.

— Подставить боялся. Я-то уехал и всё, а им там жить.

Когда говоришь правду, то верят сразу. Понимающие кивки, сочувственное хмыканье.

— Ну, понятно тогда.

— Да уж.

— За добро добром надо.

— Чего уж там.

И вдруг щуплый — и чего доходягу в грузчиках держат? — мужичонка, с жадностью хлебавший пиво, хмыкнул:

— Слышь, вождь, а тот майор тебя, значитца, когда зимой мотал, знал уже?

Эркин ответить не успел. Медведев раздельно произнёс:

— Ря-ха!

А Саныч удивился:

— Ты это про что? Не помню, чтоб такое было.

А Лютыч веско объяснил:

— Готов Ряха. Допился, что казаться стало.

— Ну-у?! — вылупил глаза Серёня. — А говорят, там чертей зелёных ловят, ну, кто допился.

— Или слонов видят, — кивнул Петря. — Розовых.

— Кому черти, кому слоны, — заржал Колька, — а Ряхе майоры.

Поржали, и на этом инцидент был исчерпан и забыт. Андрей сделал вид, что не обратил внимания, ну, мало ли что спьяну сболтнут. Но Эркин знал, что ни слова брат не упустил и будет спрашивать. А рассказать о майоре — это рассказывать и о Бурлакове. Ну… ну, что ж, может, и к лучшему, чтобы так…

А разговор пошёл своим чередом. Не спеша, обстоятельно допили пиво. Большую кружку Эркина под шумок утащил Ряха, все этого презрительно не заметили, а сам Эркин и маленькую не допил. И уже стали расходиться, снова желая Андрею и Эркину здоровья и удачи, Когда Колька сказал:

— Ну, счастливо, Мороз.

— Завтра с утра, — кивнул Эркин.

— Так ты ж с братом, небось, — удивился Колька.

— Вдвоём и придём, — улыбнулся Эркин.

— Придём, — сразу согласился Андрей. — А зачем?

— Курятник ладить будем, — объяснил Эркин.

— Замётано, — энергично кивнул Андрей.

И Эркин счастливо улыбнулся.

Уходили они не первыми, но и не последними. К удивлению Эркина, на улице уже смеркалось.

— Однако, засиделись мы.

— Ага, — Андрей с улыбкой оглядывал улицу. — Хорошая у тебя ватага.

— Да, — улыбнулся Эркин. — Я… знаешь, я не думал, что так может быть. Так хорошо.

Андрей кивнул. Они шли рядом по голубой от медленных сумерек улице. Вечер пятницы, преддверие выходных. Все добрые и весёлые, будто слегка хмельные. Андрей ждал, но Эркин сам не начинал разговора.

— Так что это за майор? — спокойно, даже небрежно спросил Андрей.

Эркин вздохнул.

— Ты помнишь, на выпасе ещё, в резервацию когда приезжали, ну, на переезд уговаривать. Только он тогда не в форме был.

— Ага-а, — протянул Андрей.

Он по-прежнему улыбался, но улыбка стала другой.

— А на этот раз кто свистел?

— Никто, — усмехнулся Эркин. — Он… словом, зуб у него на меня. Ещё с выпаса. Да и в тюрьме он ко мне цеплялся.

— Это когда ты в тюрягу попал?

— А на Хэллоуин, — Эркин стал перемешивать русские и английские слова. — Нас всех, кто в Цветном был, загребли. В грузовик и в тюрягу. Трое суток держали, допрашивали.

— Сильно били? — глухо спросил Андрей.

— Пальцем не тронули. Меня лейтенант Орлов, я запомнил, допрашивал. Ну, только название, что допрос, просто про свору спрашивал, про Хэллоуин. Нормально. Потом сказали, что необходимая самооборона, и отпустили, — Эркин усмехнулся. — Перетрухал я, конечно. На мне много трупов висело. За тебя, за Женю… отпустил я душу тогда.

— Понятно, — кивнул Андрей. — А майор этот?

— Ну, заявился он, как раз первый допрос был. Узнал и вцепился с ходу. Я только не понял, кто ему был нужен. И по тебе, и по… лендлорду, и по старшему ковбою. Ну, — Эркин зло усмехнулся. — ну и по мне… потоптался.

— Это как?

— А он знал уже, что я… спальник. Ну и начал. Зачем Бредли меня к Жене в постель подложил.

— Чи-го-о-о?! — изумился Андрей.

— То самое и есть. Сам не знаю, как смолчал.

— А Джонатан с Фредди ему зачем?

— Не знаю, — Эркин вздохнул. — Покуражился он надо мной, конечно… по-надзирательски. Страху я нахлебался… Как положено. Но… обошлось. Вспоминать неохота.

— Ладно, раз обошлось, — согласился Андрей.

Раз Эркин не хочет сейчас говорить, не надо. Но вот это прояснить, не откладывая.

— А зимой что было?

Эркин вдруг рассмеялся.

— А ничего и не было. Он меня на рабочем дворе в обед заловил. Иду я себе из столовой, тянусь на ходу потихоньку… и тут он! Нос к носу. Я вот до сих пор понять не могу, зачем он меня в профсоюз пригнал. А там… бригада подоспела. И старшой с ходу: где ордер? Нет ордера — и парня, меня, значит, нет. И всё!

Эркин подмигнул Андрею, и тот с удовольствием заржал. Но странно: обычно Эркин рассказывает подробно, со всеми деталями и так, что сам как видишь всё, а сейчас… что-то брат не договаривает. Что-то там ещё было. И в Хэллоуин, и зимой уже здесь. Что? Но… он просил не спрашивать его ни о чём, а сам… Андрей покосился на Эркина.

— Слушай, а… парк тут или ещё чего такое есть?

— Есть, — удивлённо кивнул Эркин. — На площади у Культурного Центра. Там для детей горки всякие, качели. Так и называется: «Детский парк».

— Нет, — вздохнул Андрей. — Не пойдёт.

— А что?

— Да… посидеть, поговорить.

— Ну, — Эркин огляделся. — В чайной можно. Или ты пива хочешь?

— А ну его! А чайная… то, что надо.

Маленькая чайная нашлась быстро. Пятница, правда, народу много. Но место отыскалось, и удачное — в углу. Так что никто не подсядет и не помешает разговору. Им принесли четыре пузатых фарфоровых чайника. Два больших с кипятком и два маленьких с заваркой. Чашки, блюдца. И вазочку с кусками твёрдого колотого сахара.

— Пироги у нас отменные. С творогом и вареньем сегодня оченно хороши. Прикажете?

— Давай, — кивнул Андрей. — Тоже по такому и такому, — и когда половой побежал за пирогами, с усилием поднял на Эркина внимательные и серьёзные до строгости глаза. — Что было-то, брат?

Эркин сглотнул.

— Я… я не знаю, как тебе об этом сказать. Столько всего…

— Всё и скажи. Зимой майор этот опять про меня спрашивал?

— Он ни о чём спросить не успел. Я ж сказал, бригада прибежала. А там, в профсоюзе, Селезнёва была, Лидия Александровна, она у нас на заводе профсоюзом занимается. И Бурлаков. Председатель Комитета.

— Та-ак, — протянул Андрей и широко улыбнулся. — А вот и пироги, — но, как только половой, поставив перед ними пироги, отошёл, снова стал серьёзным. — И что Бурлаков?

И тут же выругал себя, что неосторожно спросил. Надо было сначала про Селезнёву, но не может он играть с Эркином.

— Он… председатель Комитета, в лагере у нас выступал, — Эркин остановился, глядя на Андрея, словно ждал его ответа.

— У нас тоже, — кивнул Андрей.

— Тогда… ты видел его?

— Ну, видел, — пожал плечами Андрей.

— Он… — Эркин не смог договорить.

— Ну? — Андрей внимательно смотрел на него. — Ну, профессор, доктор исторических наук, ну…

— Он твой отец, — тихо сказал Эркин.

Андрей заставил себя допить чашку, заесть пирогом, налить новую. Руки у него не дрожали.

— Это каким ветром тебе надуло?

Но ни его слова, ни вызывающе насмешливый тон не обидели Эркина.

— Это не ветер. Он… он пришёл к нам в тот же вечер, домой. Показал фотки. И попросил отобрать те, что на тебя похожи. Я смотрел, Женя, даже Алиса. И мы нашли, ну, похожих на тебя. А это были его фотографии, и его родных, его отца, жены, её брата. Вот и сошлось.

— Вот и сошлось, — медленно повторил Андрей.

— Да, — Эркин облегчённо перевёл дыхание. Вот и сказано самыое страшное. Дальше будет легче.

— И что он ещё сказал?

— Что тебя зовут Сергеем. На самом деле. И что все остальные, ну, из вашей семьи, погибли.

— Ясненько, — кивнул Андрей. — Зимой это было?

— Да, в январе, после Нового года точно. А… а ты когда его видел?

— В лагере, — улыбнулся Андрей.

Его улыбка не понравилась Эркину. Но… но он обещал Андрею ни о чём не спрашивать.

— Андрей… — нерешительно начал Эркин.

— Да, браток, — сразу откликнулся Андрей и улыбнулся. — Да, я — Андрей, всё правильно, Андрей Фёдорович Мороз.

— Так… ты не помнишь его?

— Помню — не помню, дело не в этом теперь. Ладно, — и улыбнулся уже по-другому. — Спасибо, брат.

— За что?

— А что сказал.

— И как ты теперь?

— Что как?

Непонимание Андрея казалось искренним, и Эркин выговорил самое страшное:

— Уедешь к нему?

— Ещё чего?! — возмутился Андрей.

И увидев мгновенную улыбку Эркина, с радостной уверенностью продолжил:

— Да на фиг он мне сдался.

Эркин с требовательной суровостью посмотрел на него.

— Он твой отец, Андрей.

— Я ему тоже на фиг, — успокаивающе сказал Андрей.

— Но…

— Без «но», браток. Раз говорю, значит, знаю, — Андрей стал уже совсем прежним. — Ладно, браток. Если этот майор опять сунется, отобьёмся. Нас же двое теперь. Да твоя бригада, да моя. Замочим за милую душу. Технически. Сделаем, чтоб ни кончика не торчало.

Эркин засмеялся.

— Ряха ему обещал под маневровый паровоз попасть. Рельсы скользкие, — передразнил он Ряху.

— А что, — сразу согласился Андрей. — Стоящее дело. Стада-то здесь не найдёшь. Ну, чтоб бычки прошлись. Помнишь, на перегоне?

— Да, — кивнул Эркин.

Андрей заметил, что согласился Эркин без особого энтузиазма. Чего это с ним? И про перегон вспоминает неохотно. И… ладно, это потом обдумаем. Два дела сразу не делают.

— Слушай, а ничего пироги, а?

— Да, — обрадовался смене темы Эркин. — Совсем даже ничего. И чай хороший.

— Угу, — Андрей с аппетитом доедал свою порцию. — С творогом, по-моему, получше был.

— А мне оба понравились, — засмеялся Эркин.

Так за разговором о еде они закончили чаепитие, расплатились и вышли.

Было уже совсем темно, горели фонари, светились окна домов. Они шли рядом, как когда-то в Бифпите и Джексонвилле.

— Застегнись, продует.

— Ни хрена мне не будет, — весело ответил Андрей, но ветровку застегнул: вечер прохладный, а куртка только по названию, прошибёшь, сюда бы его джинсовку… — Слушай, браток, а шмотьё моё что? Томсониха не отдала тебе? Ну, хозяйка моя.

Эркин искоса посмотрел на него, опустил голову.

— Та-ак, — протянул Андрей. — Ну, давай, Эркин, чего уж там. Чего она…?

— Её убили, Андрей, — тихо сказал Эркин. — Не думай о ней плохо.

— И кто её? — очень спокойно спросил Андрей.

— Свора. А дом соседи разграбили. Ничего не уцелело, — Эркин вздохнул. — Я из тюрьмы когда вернулся, зашёл, так… так даже тряпок не осталось. А, нет, рубашка твоя, помнишь, в голубую полоску, от неё рукав, что ли, валялся.

— Понятно, — хмуро кивнул Андрей. — Ладно, земля ей пухом, как говорится. Значит, свора. А грабили соседи, говоришь?

— Думаю, да.

— Ну, ясно, — Андрей зло сплюнул, достал сигареты и закурил.

— Нашу квартиру тоже… — тихо говорил Эркин. — Сарай расшарашили. Ни полена, ни картофелины, ни гвоздя. А квартира… Я зашёл, так страшно стало. Женя посуду и постели не взяла, так одни черепки и перья повсюду.

— Понятно, — повторил Андрей и улыбнулся. — Ладно, браток. О прошлом не горюй, о будущем не думай, а… живи себе попросту.

— Согласен, — улыбнулся Эркин. — А вон и «Корабль» наш.

Андрей окинул взглядом расцвеченную огнями окон громаду и кивнул.

— Красиво. А… наши окна где?

— А вот, — показал ему Эркин. — От башни отсчитывай. На кухне свет горит и у Алисы. Ждут нас.

И, не сговариваясь, оба одновременно прибавили шагу.

Андрей ждал, что Женя хоть как-то выскажется об их загуле. Но им просто обрадовались. От чая они дружно отказались.

— Женя, мы после пивной ещё в чайной посидели, — объяснил Эркин. — Поговорили.

— Ну ладно, — согласилась Женя. — Андрюша, поешь чего-нибудь?

— Звучит невероятно, но я сыт, — засмеялся Андрей.

— Андрюха, я тогда твою конфету тоже съем? — решила уточнить Алиса.

— На фиг! — возмутился Андрей. — Свои конфеты я сам ем.

— Ты же сыт!

— А конфеты — не еда! — победно возразил Андрей. И почему тоже? Чью ещё конфету ты съешь?

— Эрика, — сокрушённо вздохнула Алиса. — Вы же вместе были, он тоже сытый.

Эркин от смеха не мог стоять и сел на табурет у вешалки. Смеялась, держась за дверной косяк, и Женя. Ободренная этим смехом, Алиса перешла в наступление.

— Так обе конфеты мои, замётано.

Теперь заржал и Андрей.

Но, к разочарованию Алисы, конфет ей всё равно не дали. Правда, Эрик поиграл с ней в щелобаны. А потом в щелобаны играли Эрик с Андрюхой, а она и мама болели, и Эрик выиграл и щёлкал Андрюху по лбу.

Наконец Алису уложили спать. Женя поставила на стол чашки, налила чай. Андрей, потирая лоб, покосился на Эркина.

— Однако рука у тебя, братик, того…

— Ты давно не играл, что ли? — Эркин с наслаждением глотнул чаю. От смеха у него пересохло в горле. — Скорость не та стала.

— Да, — кивнул Андрей, — с Хэллоуина не играл. А ты с кем тут дуешься?

Эркин усмехнулся.

— Есть тут один… малец. Учимся вместе, и вот на переменах иногда.

— Понятно, — кивнул Андрей. — Да, слушай, у этого, Кольки, инструмент-то есть? Курятник курятником, но одной пятернёй не сработаешь.

Эркин предвкушал, как он завтра ошеломит Андрея уцелевшим ящиком. Нет, в разговоре он промолчал не нарочно, просто не пришлось к слову, а потом, когда вспомнил, разговор уже шёл о другом, вот тогда он и придумал разыграть Андрея, но раз так повернулось, то тянуть нечего. Он мягко отодвинул чашку и встал.

— Я сейчас.

Подмигнул Жене и вышел.

— Ну, и чего он задумал? — подчёркнуто громким шёпотом спросил Андрей.

Женя в ответ сделала таинственно многозначительную мину, прислушиваясь к шуму за дверью.

Эркин вошёл в кухню. Андрей резко повернулся к нему и замер, полуоткрыв рот.

— Узнаёшь?

Эркин поставил ящик на пол. И, издав приглушенный, чтобы не разбудить Алису, восторженный вопль, Андрей кинулся к своему сокровищу.

Эркин и Женя молча смотрели, как он перебирает, перекладывает инструменты, пробуя на ногте лезвия, поглаживая рукоятки. Наконец, он оторвался от ящика, поднял на Эркина влажно блестящие глаза.

— Ну… ну, нет слов… Как ты смог, Эркин? Как выцарапал?

— Мне отдали, — Эркин сел к столу, отпил чая.

Сел к столу и Андрей, лицо его стало серьёзным.

— Я когда утром шёл в комендатуру, — начал Эркин, — сделал крюк, мимо твоего дома прошёл. И меня окликнул. Старик, до подбородка мне не достаёт, дома через два от тебя, по другой стороне.

— Забор зелёный?

— Был зелёным, — поправил его Эркин. — Такой штакетник редкий, мне по пояс.

— Тогда помню, — кивнул Андрей. — Ну…

— Окликнул меня, — повторил Эркин. — Позвал в дом. И отдал ящик. И я ушёл. Вот и всё. Да, ещё он сказал, что знает, что это такое — инструмент.

— Он знает, — Андрей ладонями потёр лицо. — Я работал как-то у него. С проводкой помогал. Он знает. Ну, — он счастливо улыбнулся. — Ну, теперь живём.

Женя ласково улыбнулась им.

— Вот и отлично.

— Да-а, курятник мы завтра отгрохаем, — Андрей даже причмокнул. — Люкс-экстра.

Он залпом допил чай и встал.

— Спасибо, Женя, вкусно до обалдения. Я спать пойду, — кивком показал на ящик. — Эркин, ты где его держишь?

— В кладовке, — встал и Эркин. — Идём, покажу.

Женя стала убирать со стола.

Оглядев кладовку, Андрей тихонько присвистнул.

— Ну, ты размахался. Классно сделано, браток. И долго делал?

— Один день, — рассмеялся Эркин. — Знаешь, сколько народу ко мне на беженское новоселье пришло? И рассчитали, и сделали. Сам бы я, может, до сих пор колупался бы, и так здоровско всё равно не вышло бы. А брус и доски мне бригада подарила.

— Беженское новоселье, — задумчиво повторил Андрей и улыбнулся. — Ладно, завтра по дороге расскажешь, ага?

— Замётано! — Эркин легонько шлёпнул его по спине, подталкивая к двери.

— Разбуди меня завтра, — попросил Андрей, выходя в прихожую. — Женя, спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Андрюша, — выглянула из ванной Женя.

Войдя в свою комнату, Андрей быстро постелил, разделся. Эркин наверняка мыться пошёл, ну, что ж, ладно, подождём. Он подошёл к шкафу. Книжные полки, считай, пустые. На одной учебники Эркина, на другой — те две, что из библиотеки. Взял в среду, сегодня пятница кончается, а он и четверти не осилил. Андрей открыл дверцу, взял «Битву на Великой» и сел к столу. Но свет оказался за спиной. Надо будет лампу купить. Настольную. И… и торшер, пожалуй. Чтоб читать лёжа. Он сел боком и раскрыл книгу. Предисловие пропустим, попробуем без подсказок. Ну его, профессора, обойдёмся своим умом.

Одолев два десятка страниц, Андрей заметил, что тишина вокруг совсем ночная, посмотрел на маленький будильник на столе и чертыхнулся. Однако, засиделся он. Ладно, завтра почитает. Он закрыл книгу, убрал её в шкаф и пошёл в ванную. В квартире тихо и темно, и он оставлял за собой открытые двери, чтобы не зажигать лишнего света.

Ни Женя, ни Эркин не слышали, когда он лёг. Эркин в спальне сказал Жене, что Андрей знает об отце.

— Я сказал ему, Женя.

— Ну и молодец.

Он лежал, как всегда, на спине, а Женя рядом, и её ладонь на его груди.

— И как он, Эркин?

— Он… он не хочет… Понимаешь, Женя, Андрей говорил мне, ещё там, на выпасе, он не помнит, ну, что было… до лагеря. Он ни имени своего не помнил, ни где жил. Я ему сказал, рассказал, как Бурлаков приходил к нам, показывал фотки, фотографии. Я не знаю, Женя, но Андрей сказал, что… что он не нужен… отцу. И отец ему не нужен. Я… я не знаю, Женя, так бывает?

Женя вздохнула, погладила его по груди.

— Не знаю. Я придумала, Эркин. Я напишу Бурлакову. Пусть он приедет. Когда они увидят друг друга… Я уверена, Эркин, всё получится, как надо.

— Хорошо, — Эркин накрыл ладонь Жени своей, мягко прижал. — Хорошо, Женя, пусть будет так.

— Ну вот, — она поцеловала его в висок. — Спи, милый.

— Ага-а, — протяжным сонным выдохом согласился Эркин.

Обычно в субботу Эркин, как всегда, просыпаясь на рассвете, тут же засыпал снова. Но сегодня, помня, что им идти к Кольке, он осторожно, чтобы не разбудить Женю, вылез из-под одеяла и подошёл к окну. Проверяя себя, выглянул на улицу. Да, для субботы рано, а для дела — вовремя. Он по-прежнему бесшумно прошёл к комоду, достал и натянул чистые трусы. Хоть и должен был бы уже привыкнуть к белью, но каждый раз, как что-то в мозгу щёлкало, что надо одеться. И надо будет помочь Жене со стиркой, а то белья много становится.

Женя сонно потянулась под одеялом.

— Уже утро? Эркин?

Эркин подошёл к ней и, наклонившись, коснулся губами её виска.

— Я здесь. Поспи ещё Женя.

— А чего ты вскочил так рано? Я сейчас…

— Спи, Женя, — повторил Эркин. — Я чайник поставлю. Когда вскипит, я разбужу тебя.

— Ладно, — вздохнула Женя, засыпая.

Эркин ещё раз поцеловал её, поправил, укутывая, одеяло, и вышел, привычно захватив по дороге халат.

В ванной натянул джинсы и рубашку, на кухне поставил чайник на огонь и пошёл будить Андрея.

Дверь Андрей на ночь не запер, и Эркин, входя, ограничился лёгким стуком костяшек по косяку. Андрей спал, завернувшись, как всегда, в одеяло так, что макушка еле виднелась. Эркин мягко тронул его за плечо.

— Андрей, вставай.

Из-под одеяла донеслось невнятное бурчание. Эркин рассмеялся и подошёл к окну, раздвинул шторы.

— Что, утро уже?

Эркин обернулся. Взлохмаченный Андрей сидел на диване, протирая кулаками глаза, зевнул с подвывом и улыбнулся.

— Доброе утро, браток.

— Доброе утро, — ответно улыбнулся Эркин. — Давай, чайник уже греется.

— Мгм, — Андрей ещё раз зевнул и встал, взялся за халат.

— Алиса и Женя спят ещё, — так что дуй так по-быстрому, — рассмеялся Эркин.

— Ага, то-то я слышу, тихо как. Я мигом, браток.

Что Андрей умеет, когда надо, управляться быстро, Эркин и раньше знал. Он только-только успел всё достать для яичницы, как Андрей явился на кухню уже свежевыбритым и одетым, на расчёсанных кудрях надо лбом искрились капли воды.

— А вот и я!

— Ты яичницу умеешь делать?

— Не знаю, не пробовал, — фыркнул Андрей. — А что?

— Тогда я сам. А то Алису пора будить.

— Давай, разбужу, — с воодушевлением предложил Андрей.

— Уже, — в кухню вошла, затягивая поясок на халатике, Женя. — Доброе утро, Андрюша. Ой, яичница, ты молодец, Эркин. Алиска, ты меня слышишь? Не копайся. Андрюша, для хлеба в шкафчике возьми, Алиса, умываться, Эркин, я сейчас сделаю, ты чаю свежего завари…

Не подчиняться этому вихрю распоряжений невозможно. И вот уже все сидят за столом, трещит на тарелках яичница, дымится в чашках чай, громоздятся на тарелке бутерброды и конфеты в вазочке…

Женя с гордостью оглядела стол и села есть. Подгонять никого не приходилось. И тут же обговорили, что, разумеется, Алису поведёт на занятия Женя.

— И не дёргайтесь, когда придёте, тогда придёте.

— Угу, — Андрей прожевал яичницу, скорчил рожу Алисе и ответил наипочтительнейшим тоном. — Как скажешь, Женя, так и сделаем.

Эркин поперхнулся чаем и так кашлял, что Андрей и Женя вдвоём шлёпали его по спине к полному восторгу Алисы.

Отсмеявшись, Эркин допил чай и встал.

— Спасибо, Женя. Андрей, пошли.

Андрей встал из-за стола с явным сожалением и из кухни выходил чуть ли не задом наперёд, демонстрируя, что не в силах глаз оторвать от остающейся на столе еды. Женя хохотала до слёз, Алиса визжала от восторга.

На улице Эркин смог продышаться. Андрей шёл рядом, гордо оглядывая улицу и неся свой ящик.

— Ну, ты даёшь, — наконец выговорил Эркин.

— Бери на здоровье, братик, — фыркнул Андрей. — Мне для тебя ничего не жалко.

И Эркин снова заржал. О вчерашнем они не поминали. Эркин свой долг выполнил, рассказал, а теперь Андрею решать. Это его отец, его кровь, и Эркин примет любое решение.

Залитые утренним солнцем улицы безмятежно спокойны. Молодая, ярко-зелёная листва, ослепительно голубое, ещё не выцветшее от летней жары небо. Эркин надел вместо непромокаемой куртки джинсовую, когда-то выигранную в Бифпите. Андрей покосился на него и улыбнулся. Ничего, брат, выжили мы назло всем, из такого дерьма, что и подумать страшно, выбрались, так что теперь… всё наше!

В Старом городе никакой сонной тишины. Во всех садах, огородах, дворах кипит работа. Весенняя страда. День упустишь — за год не наверстаешь. Андрей с жадным интересом вертел головой, разглядывая, удивляясь и восхищаясь.

И в Колькином дворе было шумно. Колька в одной тельняшке разбирал груду досок и бруса, горланил пёстрый петух, путался в ногах Колобок.

— О! — восхитился Колька, увидев Эркина и Андрея. — В самый раз, братишки!

— Главное — к жратве не опоздать, — засмеялся Андрей. — А остальное само приложится. Ну, где тут куриный дворец?

Рассмеялась и вышедшая на крыльцо Эсфирь.

— Во, мама Фира, — радостно заорал Колька. — Какой брат у Мороза.

— Честь имею представиться, — тряхнул шевелюрой Андрей. — Андрей Мороз собственной персоной. Улыбнулся и Эркин своей «настоящей» улыбкой, но спросил нарочито строго:

— Мы дело делать будем?

— А куда ж мы денемся?! — хохотнул Андрей.

И Эркин, сразу вспомнив привычку Андрея работать под трёп, счастливо засмеялся.

Женя быстро убрала на кухне, заглянула в комнату Андрея — полный порядок, в спальню — ну, Эркин, как всегда, всё успел.

— Алиса, одевайся.

А к осени Алиска, похоже, вырастет из матроски, для школы надо будет купить что-нибудь попрактичнее, или форма будет? Там, в её школе-пансионе, была форма. И не сказать, чтобы удобная и красивая, но обязательная, это в колледже уже кто в чём, а здесь… это надо будет уточнить. Сегодня совсем тепло и сухо, так что можно без ботиков, а беретик… нет, беретик для комплекта.

— Алиса, альбом и краски взяла? Карандаши?

— Ну, мам, вот же, я ещё вчера всё сложила.

Женя уложила Алискино хозяйство в сумку, проверила свою сумочку. Ключи, деньги — всё на месте.

— Алиса, пошли.

На улице светило солнце и было так тепло, что Женя расстегнула плащ. Алиса шла рядом, и сама гордо несла сумку с набором для рисования. Догнали Зину с Димом и Катей. И, как обычно, дети пошли впереди, а мамы сзади. Тем более, что Зине надо было поделиться с Женей потрясающей новостью. Вчера она опять была у врача, всё хорошо, всё слава богу, а новость в том, что в Культурном Центре новые курсы, для будущих мам, и не по желанию туда, а по направлению врача, и ходить надо обязательно.

— Это же очень хорошо, — авторитетно заявила Женя.

— Думаешь? — засомневалась Зина. — Всё ж-таки раньше-то без этого обходились, и рожали, и выращивали.

— Ну, так мало ли что раньше было и чего не было.

— А ты ходила, когда Алиску носила?

— Нет, — Женя сразу и вздохнула, и улыбнулась. — Но я ещё раньше, в колледже, прошла такой курс.

— Ну да, ну да, — закивала Зина. — Конечно, раз надо, так, значит, и надо.

Помолчав, заговорили о школе. Дима тоже записали в новую школу.

— На три языка, — и, как всегда говоря о Тиме, Зина торжественно вздохнула. — Мой так и сказал, что знания лишними не бывают.

— Да, — с жаром согласилась Женя. — И ещё один язык — всегда хорошо.

— Свою-то тоже в тот класс записала?

— Ну да.

— Я вот думаю только, — Зина вздохнула уже не гордо, а озабоченно, — не тяжело будет? Головка-то маленькая.

Дим сердито обернулся на эти слова, но промолчал.

— Да не думаю, — улыбнулась Женя. — Два языка они уже учат, и ничего.

— Говорят, этот, как его…

— Шауни, — подсказала Женя.

— Ну да, — кивнула Зина. — Трудный он, говорят, ну, ни что не похожий.

— Всё трудно, когда не знаешь.

— И то, — согласилась Зина.

О том, что шауни — дикарский язык и на хрена такое дикарство — об этом она тоже уже много слышала и даже внутренне была согласна — Зина благоразумно промолчала: Мороз-то индей, понятно, что жена со всем индейским согласная. И ещё ей хотелось расспросить Женю о её девере, что из мёртвых воскрес, но они уже пришли.

Поднимаясь по широким пологим ступеням главного входа, они обогнали черноволосого парня в военной форме без погон. Он шёл медленно, опираясь на резную палку. Дим уважительно оглянулся на позвякивание его медалей.

Отправив детей в класс, Женя и Зина разошлись. Зина пошла на свои курсы — ну, так удачно, что то же время, что и у детей, не надо дважды ходить. А Женя побежала на почту. Там никто не помешает.

Работа шла весело. Очень легко Андрей занял ведущее место, покрикивая на Кольку и Эркина. Но, как и раньше, у него это получалось так весело и необидно, а сам он настолько явно знал своё дело, что работа спорилась и взрывы хохота не мешали стуку молотков и визгу пилы. Колобка мама Фира забрала, чтоб не лез под руки, и солёные шутки Андрея заставляли Кольку приседать и корчиться от смеха.

— Ну, — Колька вытер слёзы и взял молоток. — Ну, ты даёшь, братишка.

— Я ещё и не то могу, — многообещающе сказал Андрей. — Давай, Эркин, не до вечера же колупаться, курочки же бездомные, петух обижается.

— Не смеши, — попросил Эркин, подавая ему сбитый щит. — Дыхалка же сбивается.

И когда мама Фира пришла звать их обедать, доделать оставалось сущие пустяки.

— Пожрать — это всегда хорошо, — Андрей ударом молотка вогнал доску в паз и спрыгнул вниз. — Нувот, после обеда покроем и пусть себе кудахчут.

— Когда с яйцом, то квохчут, — поправил его Колька, помогая собрать инструмент в ящик.

— Скажи, какие тонкости! — восхитился Андрей.

За работой так разогрелись, что остались в одних рубашках. Но рукавов Андрей по старой привычке не закатал и, умываясь, только манжеты расстегнул.

Сели за стол, и мама Фира разложила по тарелкам винегрет и селёдку. Колька разлил по стопкам водку.

— Ну, за здоровье и за удачу.

— Чтоб всем всего и побольше, — тряхнул шевелюрой Андрей.

— И сразу, — добавил Эркин, — чокаясь с Андреем и Колькой.

Стопка маленькая — на один глоток, и Эркин выпил спокойно.

После селёдки ели борщ, макароны с мясом и пили компот из сухофруктов. Андрей шумно и весело восторгался каждым блюдом. Колька сиял так, будто сам готовил. Но объяснилось это в конце обеда. Когда вставали из-за стола, Колька сказал:

— Ну, спасибо, мама Фира, по-флотски накормила.

— Это как? — спросил, выходя во двор, Андрей.

— Ну, — стал объяснять Колька. — На флоте, ну, на кораблях такое. Борщ, макароны с мусором, ну, мясным фаршем, и компот. Вкуснота.

— Точно, — серьёзно кивнул Эркин. — Ты как, Андрей? Работать можешь? Или полежишь, отдохнёшь?

— Во! — восхитился Андрей. — Вот брат у меня. Другой такой язвы не найдёшь.

— Ну, до тебя мне далеко, — рассмеялся Эркин.

Колька с удовольствием заржал.

Работы и впрямь оставалось немного. И солнце стояло ещё высоко, когда Андрей с шиком заорал:

— Принимай работу, хозяйка!

А Колька залихватски свистнул. Колобок, как из-под земли выкатившийся им под ноги, попытался тоже свистнуть, но у него даже шипения не получилось. От обиды он чуть не заплакал, но тут его сгрёб в охапку Андрей и стал показывать столицу, подбрасывая в воздух. Колобок упоённо визжал. Ещё Андрею хотелось посмотреть, как у кур новоселье пройдёт, оценят ли они, что всё по науке сделано, по затрёпанной, многократно подклеенной книге «Птицеводство». Но Эсфирь позвала их пить чай.

— Обойдутся без тебя куры, — шлёпнул его по спине Колька. — Им петух всё разобъяснит.

Снова умылись, отмыли уже основательно руки и… и Андрей опять всё перекрутил. Чтоб пить чай не на кухне, а в горнице. Долго ли стол перетащить? Да им, троим, тут и плюнуть некогда. Сразу сообразив, зачем он это затеял, Эркин досадливо прикусил губу. Какой же он в самом деле… чурбан бесчувственный. Ведь понимал, что все эти «я подремлю»… «идите ешьте…» — это всё, чтоб им не мешать, а Андрей и понял, и вон, придумал, чтоб и Семён с ними со всеми чаю попил.

И пили чай долго, с шутками и смехом, с хозяйственными разговорами. И Андрей вёл разговор так, чтоб всем было хорошо. А потом стол утащили обратно в кухню и сидели уже просто так. И опять Эркин играл на гитаре и пел. И один, и на два голоса с Андреем, и Кольке подыгрывал, когда тот пел свои флотские песни.

И ушли уже в темноте.

И всё наоборот. В Старом городе усталая тишина, а за путями праздничный шум субботнего вечера.

— А здоровско ты играешь.

— Знаешь, — счастливо улыбался Эркин, — я же пять, нет, шесть лет гитары не держал, думал, забыл всё, и руки не те. Сам удивился, что получается. И что раньше играл, помню, и новое подбираю.

Андрей кивнул.

— Да, если что знал или умел, то уж не забывается.

Эркин быстро искоса посмотрел на него и отвёл глаза. Андрей словно не заметил этого и продолжил:

— Знаешь, я о шмотье, ну, вот нисколечки не жалею и не жалел, а за инструмент психовал. И ножи жалко. И призовой, и расхожий. А твой? Цел?

Эркин вздохнул.

— Нас когда арестовывали, оружие отбирали. И… и я рукоятку отломал.

— Чего?! — изумился Андрей. — Как это?

— Ну, о колено.

— Силён ты, братик, — покачал головой Андрей. — Я ж на совесть делал. А дальше что?

— Ну, я здесь уже кольцо приклеил и на ремешке с собой носил. А… а когда отец твой приезжал, я ему отдал, — уже твёрдо закончил Эркин.

— Это Бурлакову, что ли? — хмыкнул Андрей.

— Он твой отец, Андрей. Неужели… ты совсем ничего не помнишь?

— Помню, не помню… Не в этом дело, Эркин. Он сам по себе, я сам по себе. Он — Бурлаков, а я — Мороз.

— Андрей…

— Нет, братик, ни я ему, ни он мне не нужны. И хватит об этом, ладно?

Эркин пожал плечами.

— Ладно, — не очень уверенно согласился он.

Андрей благодарно тряхнул головой, подтолкнул брата плечом.

— А хорошие они, — с весёлой убеждённостью сказал он.

— Кто?

— А Колька, Семён, Мама Фира, а полностью она как?

— Эсфирь, — вспомнил Эркин. — А отчества я не знаю.

— Ну и ладно. И Колобок, — Андрей рассмеялся, — хоть куда пацан. Слушай, я не совсем понял, ну, Колька с Семёном — братья, а она им…? — он сделал выжидающую паузу.

— Они все трое — братья. Колька, Семён и Колобок. Я только не знаю, но Семён, вроде, старший. У них отец один, а матери разные.

— А? Ну да, понял, — Андрей покачал головой. — Надо же. А у Семёна с Колькой матери, значит, погибли. Ну… ну, бывает.

Несколько раз Эркина окликали знакомые, здоровались. Краткие обычные разговоры. Замечая быстрые любопытные взгляды, брошенный на Андрея, Эркин представлял его, знакомились, обменивались рукопожатиями, парой фраз на житейские темы и прощание. После очередной такой встречи, отойдя шагов на пять, Эркин негромко рассмеялся.

— Ты чего? — предвкушая шутку, спросил Андрей.

— А вспомнил. Я когда из тюрьмы вышел, добрался до лагеря, где Женя с Лисой были, так Алиса меня вот так же по лагерю за руку водила. Это Эрик, он вернулся, — пропищал Эркин очень похоже на Алису.

Андрей с удовольствием заржал.

— Да, слушай, а тебя чего все по фамилии зовут?

— А пускай, — отмахнулся Эркин. — Я же знаю, что это я. Ну, вот и пришли.

«Беженский Корабль» расцвечен огнями в окнах, кое-где на лоджиях светятся огоньки сигарет, слышны голоса, но слов не разобрать.

Эркин и Андрей вошли в свой подъезд, не спеша поднялись по лестнице. Коридор второго этажа пуст, но из-за дверей плывут запахи еды, и тишина живая, тёплая.

Эркин достал ключи и открыл дверь.

— Эрик! Андрюха! — сразу обрушился на них радостный визг Алисы. — Мама, они пришли! А у нас гости, вот!

Эркин, уже снявший кроссовки, медленно выпрямился. Гости? Кто?

— Вот и молодцы, — в прихожую вышла Женя. — Всё хорошо, да? Сейчас чаю попьём.

— Кто у нас? — тихо спросил Эркин, целуя Женю в щёку.

— Да ты знаешь её, — Женя быстро поправила ему воротничок рубашки. — Из машбюро, Андрюша, идём.

— Обож-жаю гостей, — пробормотал Андрей. — Особенно…

Договорить он не успел, потому что из кухни выпорхнула пухленькая блондинка.

— Ой, да что вы, да я пойду уже, здравствуйте, ой, Андрюша, да? Ой, мне про тебя уж нарассказали, — трещала она. — Да Любой можно, ну, с возвращением, ой, спасибо, Женя, я уж пойду, поздравляю вас, чудо-то какое!

Она даже успела поцеловать в щёки и Эркина, и Андрея, пригласить Андрея в гости и с обещанием скорой встречи попрощалась и вылетела за дверь.

— Это Люба Дерюжкина, — смеялась Женя. — Она на огонёк заглянула и вот…

— И сидела, и всё про Андрюху спрашивала, — влезла Алиса.

— Ценная информация, — кивнул Андрей. — Спасибо, племяшка. За чай спасибо, Женя, отказываться не в моих правилах.

— Дают — бери, а бьют — беги, да? — вмешалась Алиса.

— Это как получится, племяшка, — засмеялся Андрей.

Эркин уже спокойно отнёс ящик в кладовку, вошёл в ванную и, потеснив плечом Андрея, стал мыть руки.

После умывания и обрызгивания сели за стол. Женя налила всем чаю. Конфеты, печенье. Андрей живописно рассказывал, какой курятник они отгрохали.

— Куры лично благодарили, — очень серьёзно вставил Эркин. — А петух лапой шаркал.

Алиса от восторга пустила в чашку пузыри, а Андрей подчёркнуто уважительно посмотрел на Эркина.

— Да-а, браток, ты даёшь. Вот, Женя, как меня все ценят. Свидетельство очевидца!

Женя отсмеялась, похлопала по спине Алису, чтобы вела себя прилично.

— Андрюша, ещё чаю?

— Спасибо, Женя, но… рад бы, да не лезет, — и встал, опёршись на мгновение ладонью о плечо Эркина.

— Спать пойдёшь? — вскинул на него глаза Эркин.

— Почитаю немного, — улыбнулся Андрей. — Спокойной ночи, Женя.

— Спокойной ночи, Андрюша.

Андрей ещё раз легонько хлопнул Эркина по плечу и вышел. Женя отправила Алису в уборную и умываться на ночь, а Эркин стал готовить их вторую, «разговорную» чашку. И, помедлив, поставил на стол третью чашку. Вдруг Андрей захочет прийти.

Уложив Алису, Женя заглянула в кухню.

— Эркин, — позвала она.

— Да, иду, — сразу откликнулся он.

Он вошёл в комнату Алисы. Она уже закрыла глаза, но, когда он коснулся губами её щёчки, вздохнула:

— Э-эрик…

— Спи, маленькая, спокойной ночи.

И когда он договорил, Алиса уже спала. Эркин бесшумно вышел, мягко прикрыв дверь, и вернулся на кухню. Женя уже ждала его. Эркин сел и взял свою чашку, отпил и блаженно вздохнул.

— Хорошо-о.

Женя улыбнулась.

— На здоровье, милый. У нас тоже было всё хорошо. Алиску похвалили. А знаешь, Диму тоже записали в класс с тремя языками. Мне Зина сказала.

Эркин усмехнулся: ну да, Тим костьми ляжет, но не допустит, чтоб его хоть в чём-то обошли.

— Это я Тиму про Алису сказал.

— Ага, — понимающе рассмеялась Женя. — Ну, тогда понятно. На рынок я сегодня не ходила, у нас и так всё есть.

— Может, завтра? — предложил Эркин.

— Завтра и тебе, и Андрюше надо выспаться, — решительно сказала Женя, а, чтобы он не вздумал возражать, добавила: — И мне тоже.

— Понял, — Эркин допил чай и встал.

Быстро, ловкими и точными движениями он собрал и вымыл посуду. На секунду замер, прислушиваясь, и подхватил Женю на руки.

— Пошли спать, да?

— Ты идёшь, — Женя поцеловала его в переносицу, — а меня несут.

— Свет выключи, — попросил Эркин, пронося её в дверь.

В квартире было тихо. Алиса спит, из комнаты Андрея не доносилось ни звука. Но Эркин старался не шуметь и, когда вошёл в спальню, облегчённо вздохнул:

— Проскочили!

Женя, рассмеявшись, взъерошила ему волосы. Эркин положил её на кровать и, целуя в глаза, строго сказал:

— Тебе надо выспаться.

— Угу, — Женя поцеловала его в шею, отчего он сразу вздрогнул и замер. — Ты в душ пойдёшь?

— Д-да, — Эркин медленно выпрямился. — Ты ложись, не жди меня, ладно?

— Ладно-ладно, — тихо засмеялась Женя и, потянувшись, включила лампу на тумбочке.

Входя из спальни, Эркин оглянулся на Женю и улыбнулся ей.

В ванной он неожиданно столкнулся с вытиравшимся Андреем.

— Ты чего не закрылся?

— От кого закрываться? — засмеялся Андрей. — От тебя?

Эркин задумчиво кивнул и стал раздеваться.

— А… а если б это Женя была? — уже раздевшись, спросил он.

Андрей сразу стал серьёзным.

— Чёрт, не подумал. Извини, браток.

— Да ладно, — улыбнулся Эркин. — Ничего. Занавеси плотные, мы специально такие делали. Когда задёрнуто, ничего не видно.

— Понял, — кивнул Андрей.

Он затянул пояс на халате и, уже взявшись за ручку двери, обернулся:

— Спокойной ночи, браток.

— Ага, спасибо, — ответил уже из-под душа Эркин.

Вернувшись, к себе, Андрей погасил свет, сбросил на стул халат и лёг. Блаженно вытянулся под одеялом. Ну вот, завтра воскресенье, законный выходной, ноют натруженные мышцы, саднят свежие мозоли на ладонях. Можно спать хоть до полудня.

Эркин намылился и, блаженно покряхтывая, растирал себя под тугой струёй. И вдруг ощутил внезапную тесноту. Рядом с ним кто-то ещё?!

— Кто?! — дёрнулся он.

— Это я, — тихо рассмеялась Женя. — Ты меня не узнал?

— Женя? Зачем?

— Спину тебе потереть, — смеялась Женя. — Я тебя весь день не видела.

Эркин гибко повернулся, обнял её.

— А я тебя.

— Что?

— Помою. Давай? Ну, Женя, ты мне ни разу не разрешала.

— А я мочалку не взяла.

— А я ладошками.

И, не дожидаясь ответа Жени, не сомневаясь в нём, приступил к делу. Его намыленные ладони скользили по телу Жени, гладили и разминали.

— Эркин, — Женя обхватила его за шею и, отфыркиваясь от заливавшей лицо воды, поцеловала. — Как хорошо.

— А так? — Эркин поцеловал её в шею. — А теперь смоем.

— Ага. А потом я тебя намылю и помою.

— Давай, — сразу согласился Эркин.

И теперь он стоял, положив руки на плечи Жени, а её ладони гладили, намыливая, его тело.

Они долго топтались в душе, уже просто обнимаясь и целуясь под заливавшими их лица струями.

Наконец, Эркин со вздохом выключил воду.

— Уже поздно, да? Ты устала, а я…

— А я сама пришла, — рассмеялась Женя. — Поздно, конечно, но завтра воскресенье, выспимся.

— Ага.

Эркин завернул Женю в мохнатую простыню и вытирал мягкими промокающими прикосновениями.

— А я тебя, — Женя вывернулась и сдёрнула с вешалки другую простыню. — Ну-ка, подставляйся.

— Ага.

Потом наводили в ванной порядок, надевали друг на друга халаты, и наконец Эркин унёс Женю в спальню, снова раздел, уложил под одеяло.

— А сам? — лукаво спросила Женя.

— Уже.

Эркин сбросил халат на пуф, лёг и потянулся выключить лампу. Женя тут же обняла его за шею и потянула на себя.

— Попался?!

— Ага, — радостно согласился Эркин.

Лампу он всё-таки выключил. И они немного покатались и побарахтались под одеялом, пока Женя внезапно не заснула, уткнувшись носом в шею Эркина. «Как Алиса», — успел подумать, засыпая, Эркин.

Андрей поёрзал, перекатился с боку на бок, стараясь не просыпаться. Воскресенье — законный выходной, спи хоть до обеда. Пока есть не захочется, он не встанет. И с этим решением заснул.

Разбудим его самым бесцеремонным образом, дёргая то за плечо, то за волосы. Дёргали слабо, но надоедливо. Андрей злобно замычал и полез под подушку. Тогда с него стали стягивать одеяло. Озверев, он лягнул воздух, отобрал одеяло и завернулся в него. И тут до него сквозь ставший непрочным сон прорвался голос:

— Ну, Андрюха, ну, вставай, ну, утро уже.

Андрей чертыхнулся шёпотом и высвободил голову.

— Алиска, ты, что ли?

— Я! Андрюха, вставай.

Андрей с интересом оглядел румяную растрёпанную Алису в ночной рубашке до пят и спросил:

— А зачем?

— Как зачем?! — возмутилась Алиса. — Утро уже!

— Не-а, — мотнул головой Андрей. — Темно.

— Как темно?!

Алиса бросилась к окну и стала дёргать штору. Пока она воевала с тяжёлой тканью, Андрей быстро надел и туго подпоясал халат.

— Ну вот, — Алиса наконец сорвалась с непослушной шторой, и комнату залил золотой утренний свет. — Вот видишь, утро! А мама с Эриком ещё спят. Я к ним стучалась, стучалась, а они заперлись и не выходят. Андрюха, идём их будить.

— Интересно, но не заманчиво, — пробормотал Андрей.

— Чего? Я не поняла, Андрюха. Пошли, ну!

— Не нукай, не запрягла, — внушительно остановил её Андрей.

Чёртова девчонка, ведь не отстанет — это ясно, а сунься сейчас к Эркину… ей ничего, а ему Эркин точно башку отвинтит. И не объяснишь ведь малявку, зачем «мама с Эриком заперлись». Надо выкручиваться.

— Утро, говоришь, уже?

— Андрюха, светло же совсем!

— Ага, а ты чего тогда по-ночному?

Потрясённая таким вопросом, Алиса молча уставилась на него. Андрей решил закрепить успех.

— Хочешь утра, так иди и одевайся.

— Ладно, — после недолгого раздумья согласилась Алиса. — Будем делать утро, да?

— Будем, — вздохнул Андрей.

Когда Алиса убежала, он дотащился до стола и посмотрел на будильник. Восьмой час в начале. Спать да спать, так ведь не даст.

По дороге в свою комнату Алиса на всякий случай постучала в дверь спальни.

— Мама, Эрик!

Из-за двери донеслось мамино:

— Алиска, отстань. Мы спим.

— И не надо! — сказала закрытой двери Алиса. — Мы с Андрюхой будем делать утро.

И убежала.

В спальне приятный полумрак, сонная тёплая тишина. Женя сладко потянулась под одеялом, и сразу вздохнул и шевельнулся Эркин.

— Уже утро? Женя?

— Ага, — Женя снова потянулась, погладила его по взлохмаченной голове. — Спи, милый. Сегодня воскресенье.

Эркин поёрзал, повернулся набок и потёрся щекой о подушку.

— Там Алиса, что ли?

— Как всегда, милый, — Женя поцеловала его в переносицу. — Спим ещё…

— Мгм, — согласился Эркин и всё ещё сонным голосом уточнил: — Она про Андрея говорила, или мне приснилось?

— Говорила, — так же сонно ответила Женя и вдруг рывком: — Господи, что они там творят?!

И мгновенно, Эркин головы поднять не успел, как женя уже накинула халатик и вылетела из спальни. Эркин вздохнул, вылез из-под одеяла и пошлёпал к комоду одеваться.

На кухне оказалось всё не так страшно, как почудилось со сна Жене. Андрей с Алисой готовили завтрак, а что при этом у них пара кастрюль упала, так это ж пустяки.

Женя влетела в кухню в тот момент, когда Андрей показал Алисе, как жонглировать картошкой, и она теперь пыталась это повторить. Картошка летала по всей кухне.

Утренняя тишина закончилась решительно и бесповоротно. Суета, беготня, хохот Андрея и восторженный визг Алисы, сияющая «настоящая» улыбка Эркина — Женя, распоряжаясь, ахая и покрикивая, от души всем этим наслаждалась.

За завтраком решили, что сегодня никуда не пойдут. Такая неделя была, что надо и отдохнуть, и дел домашних накопилось.

— Так в кино мы не пойдём?! — возмутилась Алиса.

— Придумаем чего-нибудь поинтереснее, — утешил её Андрей.

Женя подозрительно посмотрела на него, и Андрей изобразил такое невинное удивление, что Эркин едва не поперхнулся чаем.

Алиса уже вылезла из-за стола и побежала в свою комнату: будить кукол и вообще наводить порядок, а Эркин допивал чай, когда Женя сказала:

— Андрюша, я вчера написала Бурлакову.

Андрей быстро вскинул на неё глаза, покосился на Эркина и очень спокойно сказал:

— Интересно. И зачем?

— Что ты живой, здоровый. Что приехал.

— Я спросил зачем, а не о чём, Женя.

— Он твой отец, — Женя говорила тоже очень спокойно. — Он имеет право, он должен знать. И это мы сказали ему, что ты погиб, значит, нам и о воскресении твоём говорить.

Лицо Андрея оставалось неподвижным, но лежащие на столе ладони сжались в кулаки.

— Так, — наконец кивнул он. — Понял. И когда ждать ответа?

— Тогда я ему писала, ответ через неделю пришёл.

— Хорошо, — Андрей даже улыбнулся. — Подождём неделю. А пока не будем об этом, — он не хотел, но последние слова прозвучали с просительной интонацией.

Женя и Эркин одновременно кивнули.

— Ты… — медленно заговорил Эркин, — ты не думай. Мы… мы всегда… за тебя, нак воей стороне.

— Спасибо, брат, — тихо ответил Андрей.

И после секундного, но показавшегося очень долгим молчания вскочил на ноги.

— Так, Женя, что делать? Чем помочь?

И Женя рассмеялась: такая готовность была в его лице и в голосе. Улыбнулся и Эркин.

— Пойду, хозяйством займусь.

— Во! — обрадовался Андрей. — Инструмент переберём.

Вообще-то Эркин боялся, вернее, побаивался, что Андрей будет недоволен его самоуправством: и в ящике рылся, и инструмент брал. Но, пока у Кольки работали, Андрей ему ничего не сказал. Так что, авось обойдётся.

— А гулять? — всунулась в кухню Алиса.

— Сейчас пойдёшь, — Женя быстро мыла посуду. — Одевайся.

— А все вместе?

— А обед кто будет готовить? — Женя отряхнула руки. — Давай быстренько.

Андрей по-хозяйски уверенно расположился за верстаком, разложив точильные бруски и круги. Эркин прикрыл дверь, быстро разделся и натянул свои рабские штаны.

— Ты это чего? — спросил, не оборачиваясь, Андрей.

— Пол буду натирать, — ответил Эркин и, не удержавшись, спросил: — Сильно я? Ну, инструмент попортил?

— Всё путём, браток, — Андрей попробовал на ногте лезвие стамески и прижал его к бруску. — Когда инструмент не в работе, он болеть начинает, — и повторил: — Всё путём.

Эркин кивнул, взял банку мастики, щётку, суконку и вышел, оставив дверь полуприкрытой.

* * *

За этой улицей так и осталось название Новой. Новенькие, ещё пахнущие краской и штукатуркой, домики, свежий асфальт, новые блестящие фонари. Такой улицы в Цветном ещё не было. Строила мэрия, домики в долгосрочную аренду с возможным выкупом. Первый десяток домов уже заселялся, а во втором десятке шла окончательная отделка под жильцов. Перед домом газон, за домом — хозяйственный дворик. Два этажа, подвал, чердак. Внизу кухня со столовой и кладовкой, гостиная с холлом, наверху спальни с ваннами, в подвале и на чердаке всякие приспособления для хозяйства. Это у всех, а детали… каждый сам придумает, а не можешь придумать или не знаешь, так есть архитектор с дизайнером. Помогут. За дополнительную плату, разумеется.

Стоя на крыльце своего дома, да уже своего, Ларри оглядывал покрытый нежно-зелёной травой и усыпанный одуванчиками газон. Сделать дорожку к крыльцу, пару клумб… Всё равно это ещё не газон, а зелёный пустырь, здесь ещё полоть, подсевать, стричь, поливать… работы много. Хватит и ему, и Марку.

— Пап, — позвал его из дома Марк. — Ты где?

— Я здесь, — откликнулся Ларри. — Иди сюда, сынок.

Марк выбежал на крыльцо и встал рядом, взял его за руку.

— Дом такой большой, пап.

— Ничего страшного, — улыбнулся Ларри. — Ты привыкнешь. Я думаю, Марк, мы сделаем не просто клумбу, а альпийскую горку.

— Давай, пап, — сразу согласился Марк. — Сейчас? А что это?

— Нет, — рассмеялся Ларри. — Не всё сразу, Марк. — он обнял сына за плечи, и Марк прижался к нему, но обхватить не смог: слишком уж большим для его рук был отец.

— У нас впереди много времени, — продолжал Ларри. — Мы всё успеем, Марк. Устроим и дом, и сад.

— Ага, — кивнул Марк и тут же поправился: — Хорошо. А сейчас что?

— Пойдём дальше устраиваться, — Ларри ласково потрепал его по кудряшкам.

Дом был построен, отделан, но не обставлен и не обустроен до конца. И всё же Ларри решил не откладывать переезд. И как только завезли самую необходимую мебель, они переехали. Ларри понимал, что пороть такую горячку совершенно незачем, но ждать не хотел. Это его дом. Пусть стены и полы ещё голые, пусть всего не хватает, но дом обживают, когда в нём живут.

Дом гулок и просторен, и очень светел. Они поднялись по лестнице в верхний узкий холл.

— А здесь тоже будет ковёр, пап?

— Дорожка, Марк. Да, ты же видел на фотографиях. Тебе понравилось?

— Да, — кивнул Марк.

Они вошли в его спальню.

— Ну, Марк, решай. Что ещё тебе нужно?

— Ну, пап…

Марк оглядывался и тихо перечислял:

— Кровать есть, стол, стулья, шкаф для одежды, шкаф для всего остального… тумбочка… Всё есть. Пап, ковёр ещё, да?

— Да, Марк. Зимой бывает холодно, думаю, в спальнях полы покрыть ворсалином. Помнишь, мы видели образец.

— Помню. Зелёный, да?

— Надо было, конечно, — вздохнул Ларри, — сделать это до мебели, но я ещё не знал про ворсалин.

— Ничего, пап, я думаю, мы справимся. Пригласим мастеров, да?

— Конечно, сынок.

Марк был счастлив, что отец обсуждает всё с ним, как с большим, и старался говорить степенно, по-взрослому. Но получалось не всегда.

Обсудив комнату марка, перешли в другую спальню, побольше, которую Ларри делал для себя. Мебель сюда только сегодня привезли, расставили, но комната ещё казалась нежилой. Так, картинка из каталога.

— Пап, — Марк ещё раз оглядел спальню и повернулся к отцу. — А ты скоро женишься, да?

— Женюсь? — Ларри удивлённо смотрел на сына. — Почему ты так думаешь?

— Ну, кровать такая большая, — объяснил Марк. — Я слышал, в магазине такую назвали супружеской, а супруги — это муж и жена, правильно?

Ларри кивнул и сел на край кровати. Марк сразу подошёл и сел рядом.

— А ты хочешь, чтобы я женился, Марк?

— Ну-у, — вздохнул Марк. — Я знаю, что это надо, пап. В доме должна быть… — он не хотел говорить слово «хозяйка» и, помявшись, тихо закончил начатую про себя фразу: — А у меня была бы мама.

Ларри кивнул. Да, он давно думал об этом. Ещё в имении, когда они на кухне спорили о детях, ему все говорили, что один он не потянет ребёнка, только Стеф его поддержал. А потом, когда они как-то были вдвоём, сказал:

— Отец — это великое дело. Но человеку нужна мать. Будешь выбирать когда, то ищи не себе жену, а сыну мать.

Тогда он просто согласился со Стефом, но сейчас… поглядев вокруг и подумав…

Ларри обнял сына.

— Правильно, Марк. Ты всё решил правильно.

Марк вздохнул, потёрся головой о его плечо.

— Пап, ты её уже нашёл?

— Пока нет. Потерпи, Марк.

— Хорошо. А она… она будет добрая?

— Конечно, Марк.

Марк вздохнул.

— И… и у меня будет брат? Или сестра?

— Будет, — твёрдо ответил Ларри. — У нас будет настоящая семья.

— Конечно, пап. Мы же не хуже других, — убеждённо сказал Марк.

Ларри рассмеялся, на мгновение прижал к себе сына и встал.

— Всё правильно, сынок. А теперь идём. Надо разобраться с кухней.

— А вещи?

— А потом и вещи. Пошли.

— Пошли, — вскочил Марк.

На кухне мебель уже расставлена. Теперь надо распаковать и разложить утварь и посуду. Конечно, самое необходимое, что они купили ещё когда жили в меблирашках, они перевезли, но Ларри твёрдо решил, что дом у н6его будет по всем правилам. И теперь в кухне стояли две больших картонных коробки. Одна с кухонной утварью, а другая — со столовой посудой. Как и мебель, Ларри заказал всё по торговому каталогу с доставкой и оплатой по счёту. Ну, некогда ему ходить по магазинам, к тому можно и нарваться, что совсем не желательно. И покупал он потому не самое дорогое, без особых претензий, не броское, но в надёжных фирмах. Там тоже все всё понимали и, услышав адрес, присылали заказ с бригадой цветных грузчиков.

Сначала Ларри открыл коробку для кухни. Он вынимал и расставлял на столе блестящие эмалью кастрюли, сковородки, жаровни, потом всякие хитрые приспособления и тут же объяснял Марку для чего это. Марк шумно радовался, но явно не понимал, зачем такие сложности, когда можно купить уже готовой еды или поесть в кафе.

— Нет, — улыбнулся Ларри, — будем готовить по всем правилам. Я тебя научу.

— Ага, — согласился Марк, — хорошо.

А когда из второй коробки появился нарядный белый с узкими золотыми ободками по краям большой столово-кофейный сервиз, восторг Марка вырвался в ликующем вопле. Ларри рассмеялся и не сделал замечания.

— Пап, — вдруг вспомнил Марк, — а наши кружки?

Ещё в первый день в Колумбии Ларри купил себе и Марку самую необходимую посуду из толстого фаянса. Марк очень любил свою кружку с облизывающимся котёнком. И вся та посуда такая весёлая, в картинках…

— А её… — упавшим голосом спросил Марк, — выкинем?

— Ну, что ты, Марк, зачем? Это для вечера, большого обеда или, когда у нас будут гости. А утром и… и просто так будем брать другую посуду, старую. Так что твой котёнок, — улыбнулся Ларри, — без работы не останется.

Марк смущённо улыбнулся.

Они вместе расставили посуду и утварь. И кухня сразу стала другой. Ларри с удовольствием огляделся.

— Ну вот. Сейчас я приготовлю нам чего-нибудь поесть. Поедим и займёмся вещами.

— Пап, я, — Марк даже приплясывал от нетерпения, — я сбегаю на угол? За… за чем-нибудь. А?

Ларри рассмеялся и достал из кармана кредитку.

— Хорошо. Купи два больших хлебца.

— Ага, я мигом, — сорвался с места Марк.

Маленький магазинчик на углу Новой улицы открылся только вчера и чего там только не было. Ну, улицу переходить не надо, до магазина только три дома, поэтому Ларри легко отпустил Марка.

Мона поправила на столе кружевную салфетку и оглядела гостиную. Стало очень уютно, Найджу понравится. Сегодня суббота, он работает до ленча, у неё уже всё готово, как только Найдж придёт, сядут за стол, потом субботний вечер, завтра с утра они, как все, пойдут в церковь, всей семьёй.

Мона с удовольствием думала о том, что её так раздражало, даже злило дома. Ровная размеренная жизнь, тихие будни и тихая радость редких праздников, чинные выходные… А ей тогда хотелось яркого, необыкновенного, потому она и уехала в Колумбию. И что получилось? А хорошо получилось! Мой бог, как она волновалась, когда они с Найджелом поехали к её родителям. И удивительно, насколько хорошо всё получилось…

…Они поехали в субботу, сразу после ленча. Работа есть работа, дело не должно страдать. Тут она полностью согласна с Робертом. Только от уборки Найджела освободили.

— Беги в душ, без тебя справимся, — хлопнул его по плечу Роберт.

— Всё равно вместе есть будем, — отказался Найдж и обернулся к ней. — Мы мигом, мона.

— Долго ли впятером, — улыбнулся Кеннет.

Кеннет, Митч и Дик начали работать у них недавно, но легко вошли в общий ритм работы. Поселились они в Цветном квартале, сняв вскладчину одну квартиру на троих в хорошей меблирашке, у Майэллы, и приходили за полчаса до открытия, вместе с братьями убирали, работали, делали вечернюю уборку, мылись в душе и уходили. Ленч общий, а завтрак и обед у каждого свой. Робу пришлось поломать голову, высчитывая их зарплату: они ж не компаньоны, а по контракту. И ленч она теперь готовила на семерых, с ней считая… Парни они были весёлые, компанейские, работали хорошо, а лечебный массаж знали даже лучше братьев. И хоть работали вшестером, то и дело в холле образовывалась очередь.

Она поднялась наверх, в кухню, и стала ждать. Вот внизу всё стихло, топот ног по лестнице и холлу, стукнула дверь ванной… Она встала и расставила на столе тарелки, салат уже можно раскладывать.

— Мона, — окликнули её из холла.

Она вышла и увидела Кена, Митча и Дика.

— До свидания, Мона, удачи.

— Счастливо, Мона.

Она поняла, что они знают о поездке, и улыбнулась им.

— Спасибо, и вам счастливо.

— До понедельника, Мона.

— До понедельника, Кен.

Они попрощались и ушли, а из ванной уже вышел, почти выбежал Найджел.

— Вот и я, Мона. Сейчас поедим и отправимся, да?

— Да, конечно, — улыбнулась она. — А вон и Роб с Метом, идите есть, у меня всё готово.

Ленч прошёл как обычно, с шутками и похвалами её стряпне. Посуду взялся вымыть Метьюз.

— Идите, а то ещё на поезд опоздаете.

Она чувствовала, что и Мет, и Роб действительно волнуются за них. Роберт даже сказал:

— Если что понадобится, Найдж, не дёргайся. Только дай знать.

Найджел обнялся с ними на прощание.

— Спасибо, братья.

И она тоже, конечно, волновалась. Да, она написала всё, ну, почти всё, попросила маму подготовить отца, мама поймёт и всё сделает, и всё-таки… Отца она не то чтобы боялась, он всегда был заботлив, внимателен, но… ну, ладно — подумала она, — может быть, всё обойдётся.

И обошлось. Доехали они благополучно, не во втором классе, конечно, но и не в самом дешёвом. Народу было немного: ведь в выходные все наоборот едут, в город развлекаться. А от Джемстауна до её родного Стретфорда они добрались на рейсовои автобусе. Они боялись, что придётся изображать случайных попутчиков, ну, на всякий случай, но на них никто не обращал вниматния, так что и здесь обошлось. Найдж удивительно умеет поставить себя. Ни приниженности, ни вызова… И Роб с Метом тоже… Она подумала об этом, глядя, как Найджел в Джемстауне пошёл купить ей мороженого. И здесь, когда их автобус остановился на главной и единственной площади Стретфорда, Найджел дождался, когда все выйдут, провёл её к двери, помог сойти, и шофёр — а она отлично помнит, какой брюзга и ругатель мистер Мик — даже улыбнулся им.

— Тебя не укачало? — тихо спросил Найджел, когда они ли через площадь. — Ты в порядке?

— Да, всё хорошо, — храбро улыбнулась она. — Спасибо, Найдж. Нам вон туда.

— Ага, понял.

Их маленький домик стоял в самом конце улицы, но в белом квартале. Бедном, но не нищем, всё же не «белая рвань», а приличные люди. Здесь всё по-прежнему. Играющие в пыли — их улицу так и не замостили — дети, на верандах мужчины в креслах-качалках со стаканчиками предобеденного виски в руках, сдержанно-любопытные взгляды. А вот и её дом. И на веранде… да, мама! Найджел помог перебраться через низкую каменную ограду, отделявшую их газон от улицы.

— Мама! — Мона выдернула руку и побежала к дому.

— Мона! Девочка моя!

Они обнялись и замерли, но уже подходил Найджел, а в дверях показался отец.

— Здравствуйте, — Найджел, улыбаясь, поднимался по ступенькам.

— Мама… ой, папа, это Найджел, мы…

— Сначала здороваются, потом входят в дом, — отец говорил строго, но улыбаясь. — И все разговоры дома.

— Да, папа, я…

— Заходите в дом, — отец поздоровался с Найджелом за руку и мягким хлопком по плечу подтолкнул того к двери.

— Счастлив познакомиться, мистер Теннисон, — улыбнулся Найджел.

И её отец, всегда такой требовательный к правилам этикета, говорит:

— Ладно тебе, парень. Я — Чарльз.

И мама радостно смеётся и тоже жмёт руку Найджелу.

— Мона писала о тебе, Найджел, проходи, я — Айрин.

И в дом они входят все вместе…

…Мона улыбалась воспоминанию. Она, конечно, надеялась, что Найдж понравится её родителям, но что настолько понравится и что случится это так быстро…

…Из кухни так пахло, что она не удержалась:

— Мама, фафлики?!

— Твои любимые, — рассмеялась мама. — Я же знала, что раз ты пишешь про воскресенье, то приедешь в субботу.

В гостиной отец подошёл к бару достал стаканы.

— Чего тебе с дороги, Найдж?

— Сока, если можно, Чарльз, — улыбнулся Найджел.

Отец кивнул, смешал апельсиновый сок с газированной водой, протянул стакан Найджелу.

— Совсем не пьёшь?

— Стараюсь обходиться без этого, — серьёзно ответил Найджел и улыбнулся. — Мне и так хорошо.

— Понятно, — кивнул с улыбкой отец, наливая себе виски и добавляя содовой.

— Мона, — позвала её мама. — Ну-ка, помоги мне.

И когда она вошла на кухню, мама улыбнулась.

— Пусть мужчины побудут одни, — и посмотрела на неё с ласковой требовательностью. — Ты ничего не хочешь сказать мне?

И она решилась.

— Я беременна, мама.

— Я так и подумала, — кивнула мама. — И какой месяц?

— Третий. Мама, как ты догадалась?

— Он так поддерживал тебя, когда вы перебирались через ограду, и на ступеньках, — и вдруг: — Ребёнок его?

Она вспыхнула.

— Это не имеет значения!

Она ответила резче, чем хотела, но… но она даже маме не разрешит копаться в этом.

— Имеет, — твёрдо ответила мама. — Расскажи ему всё, Мона.

— Но…

— Запомни. От шантажа одна защита — правда.

— Кто нас будет шантажировать, мама? И зачем?

— Мне не понравился тот парень, о котором ты писала раньше. Нил, кажется, — мама говорила спокойно, будто не замечая её покрасневшего лица. — Конечно, решай сама. Но Найджел… он не заслужил твоего обмана. Он любит тебя, это сразу видно. И простит тебе всё. Кроме обмана. Запомни, Мона. А теперь возьми салат и отнеси в столовую.

— Хорошо, мама.

Она бережно, двумя руками подняла памятную с детства тёмно-зелёную стеклянную салатницу и понесла в столовую. Проходя мимо, оглянулась на гостиную. Отец и Найджел о чём-то разговаривали, и отец смеялся. Мой бог, отец смеётся! Это же… это же чудо!

— Мама, папа смеётся!

— Я слышу, — улыбнулась мама, выкладывая жаркое на блюдо и накрывая его крышкой с лепными фарфоровыми фигурками. — Нет, это я сама, тебе тяжело.

— Но, мама…

— Не спорь, Мона. Первые месяцы — самые опасные. Возьми лучше стаканы и воду. Вот так.

Они вместе накрыли на стол, и мама позвала отца и Найджела. Отец прочитал молитву и разрезал мясо. Мама разложила гарнир и салат.

— Как вкусно, — восхищался Найджел. — Мона, у тебя очень всегда хорошо, но не обижайся, здесь великолепно. Вы знаете, Мона, здорово готовит, нам всем нравится, но это… совсем необыкновенно.

Мама рассмеялась.

— Спасибо, Найдж. А у Моны ещё всё впереди.

— Я стараюсь, — ответила она голосом «послушной девочки».

И никогда ещё такого весёлого, такого хорошего обеда не было. А «фафлики» — вафельные трубочки с кремом привели Найджела в полный восторг.

— Мм! Я даже не знал, что такое бывает.

— Это наши фамильные, — улыбалась мама. — Меня ещё бабушка учила их печь.

— И я научусь, — храбро заявила она.

— Конечно, научишься, — кивнула мама. — Хозяйка дома должна это уметь.

И Найджел влюблённо смотрит на неё. А потом они все вместе сидели в гостиной, и Найджел рассказывал отцу и маме об их семейном деле, как они — три брата — начинали…

…Мона вздохнула, словно просыпаясь. Да, просто удивительно, как всё было хорошо. А через две недели уже отец приехал к ним. И она опять волновалась: понравится ли он братьям Найджела. Но и тут всё обошлось. И тогда же окончательно решили с домом. Они даже все вместе сходили на Новую улицу, посмотрели дом, ещё недостроенный, и, когда вернулись, отец сказал:

— Давай, Найдж. На мебель мы дадим, — и гордо припечатал: — Мона не бесприданница.

И вот он — их дом. Её и Найджела, мистера и миссис Слайдер. Конечно, мебель только самая необходимая и дешёвая, а спальня для гостей и детская стоят пустые, но это дом. И мамин коврик они повесили в спальне, над кроватью. Найджелу он тоже нравится. Самое главное — у них есть дом, свой дом. И в воскресенье после церкви Роб и Мет приходят к ним в гости. О! Вот и Найджел!

Мона выбежала на крыльцо.

— Найдж!

— Вот и я! — он легко взбежал по ступенькам, обнял её, мягко коснувшись губами её щеки. — Привет, Мона. Как ты?

— Я в порядке. А у тебя?

— Отличный был день.

По-прежнему в обнимку они пошли на кухню. Найджел рассказывал о сегодняшних событиях и восхищался обеденными запахами, а Мона счастливо смеялась его шуткам и восторгам.

ТЕТРАДЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ СЕДЬМАЯ

Во вторник им идти в школу. Оба в первую смену, заканчивают в три, а уроки с четырёх.

— Поесть успеешь, Андрюша?

— Без проблем, Женя. Что-что, а это я всегда успеваю, — Андрей с наслаждением отхлебнул из чашки.

Они пили на кухне вечерний «разговорный» чай. Спит угомонившаяся Алиса, уютно шумит за окном весенний дождь, яркий не режущий глаза свет, нарядные чашки с дымящимся чаем… как же хорошо! Андрей сказал об этом вслух, и Эркин сразу согласно кивнул.

— Да, очень хорошо.

— Эркин, — Женя, улыбаясь, подвинула к нему печенье. — А бывает так, чтоб ты был недоволен? — и не давая ему ответить, вернулась к занимавшей её теме. — Андрюша, тебе ещё куртка нужна, твоя слишком тонкая. И промокает.

— Не срочно, — отмахнулся Андрей. — Лето идёт, не замёрзну. С одеждой я разберусь, Женя. Без проблем.

— Ну, у тебя всё no problem, — кивнула Женя. — Лампу ты очень хорошую купил.

— Спасибо, Женя. Я знал, что ты оценишь.

Андрей допил чай и встал.

— Ну, спасибо и спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Андрюша, — улыбнулась Женя. — Я вымою, оставь.

— Да-а, — плаксиво протянул Андрей, — так Эркину мыть посуду можно, а мне нельзя, да? Нечестно, я не согласен.

И пока Женя и Эркин смеялись над его тирадой, он быстро вымыл свои чашку, блюдце и ложечку, рассовал их по отделениям сушки и победно хмыкнул:

— Вот так и никак иначе! Всё, я на боковую, до завтра, братик.

— До завтра, — кивнул Эркин.

У себя в комнате Андрей быстро постелил, прислушался. Вроде Эркин в душ пошёл. Ладно, не будем мешать братику, почитаем пока. Он поправил шторы, включил лампу на столе и погасил верхний свет. А что, и в самом деле, хорошо. Стеклянный абажур, не белый, а чуть кремовый, и свет от него мягкий, не режущий глаза. Он достал из шкафа «Битву на Великой» и сел к столу. Надо дочитать, всего… листов двадцать осталось.

Проходя из ванной в спальню через тёмную прихожую, Эркин увидел на полу слабый отсвет и догадался, что это у Андрея свет горит. Пойти, что ли, напомнить, а то ещё проспит завтра, но тут же передумал. Андрей может обидеться, что им так… командуют. Если что, утром он его сам поднимет.

В спальне тоже темно. Женя уже легла и даже свет погасила. Эркин привычным движением повернул задвижку на двери, сбросил халат на пуф и не лёг, а проскользнул под одеяло. Всё это он проделал абсолютно бесшумно, но Женя сразу повернулась к нему, обняла и поцеловала в щёку.

— Хорошо как, да?

— Да, — ответил он, мягко прижимая ладонь Жени к своей груди. — Очень хорошо.

— Да-а? — протянула Женя. — А не проспим?

— Да не в жисть! — убеждённо ответил Эркин усвоенным уже здесь присловьем, укладывая Женю на себя и выгибаясь на арку.

Женя ахнула, принимая его. Но Эркин ощущал сонную тяжесть тела Жени и придержал, а потом и отодвинул подступавшую чёрно-красную волну. Мягко покачав на себе Женю и не разрывая замка, он повернулся набок, уложив Женю рядом с собой.

Женя сонно вздохнула, поёрзала щекой по подушке.

— Спим, милый…

— Спим, — так же сонно отозвался Эркин.

И как Андрей проходил из своей комнаты в ванную и обратно, они уже не слышали.

К удивлению Эркина, Андрей не проспал. И, когда Эркин утром пришёл в ванную повесить халат, Андрей уже был там, в брюках и майке, и сосредоточенно брился. Увидев в зеркале Эркина, он улыбнулся. Улыбнулся и Эркин.

— Доброе утро. Пойду чайник поставлю.

Занятый бритьём, Андрей ограничился кивком.

Женя хлопочет на кухне, обжигающе горячий чай, вчерашние чуть разогретые оладьи, Андрей быстро делает бутерброды и закладывает их в свою коробку, Эркин уже встаёт из-за стола.

— Андрей, готов?

— Да, пошли. Женя, спасибо, всё вкусно, до вечера.

В прихожей Женя быстро целует Эркина в щёку, успевает дотронуться до плеча Андрея, и вот уже их нет.

Женя бегом вернулась в кухню. На лоджию в одном халатике не выйдешь: ещё холодно, но ей и из окна хорошо всё видно. Вон они, идут рядом, высокие статные, красивые. Эркин обернулся и помахал ей рукой. Обернулся и Андрей. Она помахала им и снова закрутилась в водовороте утренних дел.

За магазином Мани и Нюры они разошлись: Андрей уже нашёл более удобный и короткий путь на свой автокомбинат. Ночной дождь давно кончился, даже облака разошлись, утреннее солнце играет на мокрой молодой листве. До чего же всё-таки хорошо!

Несмотря на солнце было ещё прохладно, и Андрей подтянул молнию под горло и прибавил шагу. Ничего, на работе согреется, да и холод не страшный, на лето всё-таки время идёт. Куртку, конечно, покупать нужно, но спешить незачем, не такая уж ветровка промокающая. Так, сегодня в школу, Эркин вчера часа два сидел, уроки делал. Ну, Эркин если за что берётся, то работает без булды, смотрел он его тетради: ни подчисточки, ошибки честно исправлены и переписаны, а здорово Эркин успел выучиться, на двух языках читает и пишет почти без ошибок, ну, ничего, братик, я не подведу, не бойсь, не посрамлю — Андрей улыбнулся — фамилию.

Так, улыбаясь, он и вошёл в ворота. Как все, переоделся в бытовке, аккуратно убрав вшкафчик ветровку, брюки и рубашку, переобулся.

— Ну, как гульнул в воскресенье, Андрюха, а?

Тон у Митрохи достаточно миролюбивый, и ответил Андрей так же:

— Лучше всех!

Митроха заржал.

— Видели тебя у нас, ну, в Старом городе, как ты гулял. Хорошо заплатили-то хоть?

— С друга денег не берут, — уже серьёзно ответил Андрей.

— Ну да, — кивнул Митроха, — с жидовки много всё равно не возьмёшь, это ладно. — А так-то смотри, Тихоныч тебе враз ноги-руки переломает.

— Ну, это ещё кто кому, — хмыкнул Андрей, поправляя лямки комбинезона. — Его-то какая печаль?

— А он плотник, — Митроха вздохнул и пошёл к двери. — Ну, он давно на этот курятник ладился, цену выжимал, а тут в субботу и шумнули, дескать, мимо рта прлетело, подрядила жидовка какого-то.

Митроха шёл впереди Андрея и не видел его прицельно злого прищура, продолжая болтать.

— Он, значитца, туда, а там и Колька-Моряк, и индей с завода, а кулаки у обоих — дай бог, видели их и на «стенке», и на кулачках. Ну, Тихоныч и утёрся. Но сказал, поймает… — Митроха заржал.

Они уже вышли во двор, где Андрея ждала его метла, и сказать придуманное не пришлось. Ну, ничего, он своё ещё возьмёт, у него не заржавеет. И до обеда с лица Андрея не сходила злая насмешливая улыбка. Ну, пусть только сунется этот хрен старый, так вмажем… что долго плотничать некому будет.

Но в обед спокойно пили чай и говорили о нашумевшем, даже в газетах прописали, как в соседней Сомовке невесту из-под венца дружок увёз, и в Кузьмино, а там уже поп наготове ждал, ну, и обвенчал по-быстрому, а жениха сомовского куда, а ему и выйти из церкви не дали, там дружка невестина встала и говорит, что венчай, дескать, с кем есть, а попу не один хрен кого с кем венчать, ему вперёд заплатили, ну, так отработать надо, так, считай, две свадьбы и отыграли зараз… Андрей охотно ржал со всеми над незадачливым женихом, но оставался настороже. О субботе никто не поминал, и Митроха, похоже, сказал и забыл. Так что… так что, поживём, посмотрим, может, и увидим кое-что интересное.

— Пошли, Андрюха, — Василий убрал в шкафчик свою чашку.

— Перерыв же ещё! — возмутился Митроха.

— Не тебя зову, раз, сиди себе до штрафа, два, и твой номер восемь, молчи, пока не спросим. Андрюха, готов?

— Как штык, — весело ответил Андрей.

Пока Василий отчитывал Митроху, он успел управиться с чаем, убрать чашку и коробку и стоял уже у двери.

— То-то, — улыбнулся Василий.

Работать с Василием Андрею нравилось. Тот не спешил, не суетился, но всё было точно и вовремя. И командовал он необидно, не гонял попусту, и объяснял, не дожидаясь вопросов. Думать и Митрохе и Тихоныче было уже некогда.

В полтретьего Василий отпустил его на уборку, бросив напоследок:

— А ничего, соображаешь.

И Андрей счастливо улыбнулся. Похвала Василия — он уже это понимал — многого стоила. К трём всё было сделано, и, когда прозвенел сигнал, он пошёл в бытовку со спокойной душой. Там он застал Митроху, но начать разговор — чтоб без свидетелей — не успел. Появился бригадир и погнал Митроху доделывать, что велено. Митрохы, бурча себе под нос ругательства, натянул уже снятый комбинезон и ушёл. Подходили остальные из их смены, сразу стало шумно и тесно.

Андрей переоделся, убрал рабочую одежду в шкафчик, расправил влажное полотенце и захлопнул дверцу.

— И куда ж это ты, Андрюха, так торопишься, а?

— На Кудыкину гору, — весело ответил Андрей.

Коробку в карм ан ветровки, ключи, кошелёк, сигареты… на месте.

— До свидания всем.

— Валяй, парень.

— До завтра.

— До завтрева.

На улице так тепло, что Андрей расстегнул и распахнул куртку. Ну вот, теперь к Культурному Центру, а по дороге ещё и пожрать. Ну-ка, что там за вывеска?

Трактир был небольшой и не особо пьяный. Щи, каша и квас. Остальное — водка и закуска к водке. Пообедать удалось за полтинник. Не сказать, чтоб очень вкусно, но достаточно сытно и быстро. И недорого. Вот теперь всё в порядке и быстренько в школу…

…- Дети в школу собирайтесь, петушок пропел давно.

— Мама, а дальше?

— Дальше сам читай. Ну, Серёжа, это какая буква?…

…Мамин голос, мамины руки… Ладно, я иду в школу, мама, ты так волновалась, что из-за оккупации мы останемся без образования. Ну вот, мама, видишь? Всё в порядке, образование я получу.

На широких пологих ступенях Культурного Центра Андрей остановился и закурил. Они с Эркином так и договаривались, что кто придёт первым, то стоит и ждёт. Народу всё прибывало. День тёплый, солнечный, и в классы никто не торопился. Здоровались, спрашивали, кто что успел или не успел сделать, чего пропустил уже неделю, по физике придирается, гоняет почём зря, англичанка ничего, тексты большие, всю ночь сидел пока разобрался… Андрей, независимо попыхивая сигаретой, слушал, пытаясь угадать, кто в одном классе с Эркином, а, значит, и с ним. Смотри-ка, негры, мулаты, а это, похоже, трёхкровка. Ну, всё путём.

Артём обычно не курил: втянешься, так на одни сигареты ползарплаты уйдёт. И сегодня он не так курил, как просто стоял, но с зажжённой дымящейся сигаретой в руке и изредка неглубоко затягивался. Чтоб не хуже других смотреться.

Подходя, Эркин издали заметил Андрея и радостно улыбнулся, прибавив шагу.

Артём, удивившись, чего это Мороз так рад встрече, загасил и выкинул в урну окурок, шагнул навстречу, но…

Но Эркин, пройдя мимо, с мягкой лаской хлопнул по плечу белокурого кудрявого парня в ветровке.

— Привет, давно пришёл?

— Нет, — улыбнулся Андрей и показал окурок. — Вот, и одной выкурить не успел.

— Ага, ну, пошли.

Артём молча непонимающе смотрел на них. Эркин обернулся и увидел его.

— О, привет, малец.

— Привет, — кивнул Артём.

— Привет, — улыбнулся ему Андрей и протянул руку. — Андрей Мороз.

— Артём Савельцев, — в тон ответил Артём, по-прежнему ничего не понимая.

— Пошли, — дёрнул Андрея за рукав Эркин. — Уладим сейчас всё.

Артём молча смотрел им вслед.

Андрей шёл за Эркином, с интересом оглядываясь по сторонам.

— Да, — вспомнил он вдруг, — тетради ещё…

— Я взял для тебя, — отмахнулся Эркин.

У двери в преподавательскую он остановился и перевёл дыхание. Конечно, надо к директору, но лучше бы сначала переговорить с Полиной Степановной: если она разрешит Андрею сидеть на уроках, будет легче.

Эркин осторожно приоткрыл дверь и заглянул. Ага, удачно как, Полина Степановна уже здесь. Он негромко кашлянул, привлекая внимание, и, когда она обернулась, улыбнулся и открыл дверь.

— Полина Степановна, здравствуйте.

— Здравствуй, — улыбнулась она. — Ну, заходи, что случилось?

Эркин вошёл, улыбнулся ещё раз, уже и остальным. Здесь были почти все учителя, и все они, оторвавшись от своих книг и тетрадей, смотрели теперь на него и вошедшего следом за ним Андрея.

— Здравствуйте, — тряхнул кудрями в полупоклоне Андрей.

Ему ответили улыбчивыми кивками, но явно ждали объяснений.

— Вот, — Эркин улыбнулся своей самой неотразимой улыбкой. — Это мой брат, его погибшим считали, а он выжил и приехал. Я в пятницу из-за этого не пришёл, извините. Он тоже будет учиться, можно?

— Конечно, можно, — после секундной паузы ответила Полина Степановна. — Как тебя зовут?

— Андрей Мороз, — Андрей снова изобразил полупоклон.

— Раньше учился? — по-прежнему спокойно продолжала Полина Степановна.

— Два класса я точно закончил, — Андрей заговорил серьёзно. — В третьем немного поучился. Ну, и потом… нахватался.

— Хорошо, сейчас проверим.

Она встала, привычным движением поправив на плечах платок. И тут же зазвенел звонок. Андрей и Эркин посторонились, пропуская Полину Степановну и вышли следом.

В классе Полина Степановна властным жестом отправила Эркина на его обычное место рядом с Артёмом, а Андрею указала на первый стол, прямо перед собой.

— Садись сюда. Тетрадь есть?

— Да, — ответил Эркин, доставая из сумки тетради и учебники. — Держи, Андрей.

— Ага, спасибо.

Под перекрёстными любопытными взглядами он взял у Эркина тетрадь, достал — хорошо, что догадался ещё вчера купить — ручку и, пока Полина Степановна раздавала остальным задания, надписал тетрадь. Для… русского языка… ученика Мороза Андрея… вот так. Поглядев, как он старательно и в то же время бегло пишет, Полина Степановна раскрыла сборник диктантов.

— Готов? — тихо спросила она.

Андрей кивнул.

— Да.

— Тогда пиши дату. Одиннадцатое мая. На следующей строчке… диктант.

Она диктовала тихо, и как ни был занят Эркин своим упражнением, но, прислушиваясь, переживал за Андрея. Текст сложный, намного сложнее, чем он сам писал в прошлый раз.

Закончив диктовать, Полина Степановна дала Андрею прочитать написанное и взяла тетрадь на проверку. Не только Эркин, но и остальные прервали работу, следя за движениями красной ручки. Тим успел сказать, что это брат Эркина, так что вдвойне интересно. Вот красная ручка нырнула вниз, коснулась тетради. Есть ошибка! И ещё раз… вторая! И… и всё?! Две ошибки на целую страницу. Вот это да! Слова-то длинные какие, и фразы непростые. Но Андрей смущённо покраснел.

— Ничего страшного, — успокоила его Полина Степановна, возвращая тетрадь. — Перепиши эти слова теперь правильно. По строчке каждое.

И стала проверять работу у остальных. Из-за пропущенной субботы, Эркин не то, чтобы отстал, а другие его нагоняли, Тим так уже почти вровень. И у всех уже не буквари, а учебники.

Переписав ошибки, Андрей тоже получил упражнение. Учебника у него не было, и Полина Степановна дала ему свой, показав, какой номер надо сделать.

До звонка все трудились, не поднимая голов. Ошибок у всех мало, но и рубашки к лопаткам прилипают. И когда прозвенел звонок, все так же дружно повскакали с мест. Полина Степановна улыбнулась и кивнула.

— Отдыхайте, — и вышла, чтобы не мешать им.

Эркин всем представил Андрея уже привычным:

— Брат мой. Считали погиб, а он выжил и приехал.

— Ну, с приездом, коли так, — улыбнулся Трофимов и протянул Андрею руку. — Олег.

— Андрей, — твёрдо ответил тот на рукопожатие.

Быстро перезнакомились и гурьбой повалили в коридор. Покурить. Вообще-то курить разрешалось только в туалете, но все всё равно курили в коридоре. Андрея расспрашивали, как доехал, где устроился… об Алабаме, как выжил и выбрался, не говорили: все — люди опытные, понимают, что не просто так полгода о себе знать не давал.

— Рабочим в цеху… не разгуляешься.

— Я ещё подсобник, — Андрей улыбнулся. — Пока.

— А потом?

И спокойно, как о давно решённом, Андрей ответил:

— Буду на шофёра тянуть.

— Дело, — кивнул Тим. — Ты у кого в бригаде?

— У Сидорова. А ты?

— Был в первом, у Михалыча.

— А теперь?

— На машину сажусь, — с небрежной гордостью ответил Тим.

Андрей уважительно присвистнул. Остальные тоже отнеслись с полным пониманием. Работа шофёра — это уже и квалификация другая, и заработок…

Со звонком вернулись в класс. Андрей собирался пересесть поближе к Эркину, но Полина Степановна оставила его у своего стола.

Стали читать Пушкина. «Сказку о царе Салтане». И когда Полина Степановна вызвала читать Андрея, Эркин, слушая его свободное правильное чтение, улыбался так гордо и счастливо, будто это он сам выучил брата. Читали, говорили о прочитанном, отвечали на вопросы Полины Степановны и сами спрашивали. А потом Полина Степановна рассказывала им о Пушкине и читала его стихи. И все наизусть, ни разу не заглянув в книжку.

Когда урок уже заканчивался, она дала Андрею учебники. «Русский язык» и «Русская литература». Совсем не такие, как у Эркина, толстые и потрёпанные. Сказала, какие упражнения надо сделать, и выучить правило, и прочитать о Пушкине, и выучить стихотворение.

— И всё к пятнице?! — не выдержал Эркин.

— Тебе тоже двойное задание будет, — успокоила его Полина Степановна, улыбаясь. — Не беспокойся, он справится.

— Конечно, справлюсь, — тряхнул кудрями Андрей, бережно принимая книги.

Когда Полина Степановна ушла, Андрей отдал учебники и тетрадь Эркину.

— Убери к себе. Сейчас что, английский?

— Да, держи тетрадь.

— Ага, спасибо. А по английскому кто?

— Дженнифер Джонс, — ответил Тим и улыбнулся. — Тоже из Алабамы. В нашем доме живёт.

— Молодая? — спросил Андрей.

Все дружно заржали: с таким смешным интересом он это сказал.

В учительской Полина Степановна сразу сказала остальным:

— Нахватан парень прилично. По русскому вполне в «Б» может учиться.

— Переведём? — сразу предложил Аристарх Владимирович.

— Нет, — покачала головой Полина Степановна. — Пусть пока останутся вместе, но чтоб рядом не сидели. А то, похоже, жох-парень, начнёт Мороза будоражить.

— Это такой высокий кудрявый блондин? — уточнила Джинни. — Я, кажется его видела. В «Беженском Корабле».

Сидя в углу, Громовой Камень молча внимательно слушал. Объявление, что в субботу в девять утра начинаются занятия по языку шауни, он написал и повесил рядом с общим расписанием, а вчера говорил с детьми в группе подготовки к школе — ему дали полчаса, и он рассказывал о Великой Равнине и Союзе Племён. Слушали его хорошо. А завтра он пойдёт к дошкольникам. Там тоже не должно быть особых проблем. Со взрослыми, конечно, будет сложнее, его уроки никак не встают в расписание, а субботние занятия — по желанию, кто захочет прийти. Сколько их придёт в свой выходной день? И кто придёт?

Прозвенел звонок и учительская опустела. В принципе, ему нечего делать, он может идти домой, но Громовой Камень не двигался, сидел и слушал. Школа, школьный шум… что ж, его третья жизнь начинается не так уж плохо. Комната с пансионом недалеко от работы, хотя здесь всё недалеко, все удобства, вроде неплохая хозяйка и посильная плата. Отнеслись к нему и в Ижорске, и здесь тоже очень хорошо, так что… так что всё хорошо.

Войдя в класс, Джинни приветливо улыбнулась, поздоровалась, раздала всем задания и стала проверять Андрея. Диктант, спеллинг, чтение…

— Очень хорошо. А теперь вот это упражнение, пожалуйста.

И занялась остальными.

И опять Эркин, ревниво следивший, как отвечает Андрей, не мог сдержать радостной, даже торжествующей улыбки: у Андрея получается не хуже, чем у Тима, а, может, и лучше.

Сосредоточенно хмурившийся Тим отвечал старательно, как никогда. В английском его никто раньше и не пытался обойти, даже не приближались. Ну, ничего, ему всё-таки английский — родной, а Мороз сам говорил, что его брат русский, так что… потягаемся.

Как и на русском один урок пишут, делают упражнения, а на втором часу читают и говорят о прочитанном. Андрей и здесь не подкачал. Джинни никак не ожидала услышать правильную с еле заметным и очень приятным акцентом культурную речь. До этого у неё чисто, без обычных неправильностей и даже жаргона, говорили трое: Мороз, Тим и Артём, остальных до сих пор приходится поправлять. Да, Полина Степановна права: уровень… Андрея выше, ему, разумеется, место не в начальном классе, а в среднем, но они же сами оставили в этом классе Чернова, а тот владеет языком на уровне выпускного класса, так что…

— Спасибо, садитесь.

Артём, гордо улыбаясь, сел на место, покосился на Эркина и тут же ощутил лёгкий дружеский толчок коленом под столом в знак одобрения.

На перемене балагурили и смеялись. Природоведение не в пример легче. Писать ничего не надо, сиди да слушай. Ну, и отвечай, конечно, когда спрашивают.

— Сейчас меня опять проверять будут, — усмехнулся, садясь на своё место, Андрей.

— Сам же сказал, что нахватался, — улыбнулся Эркин.

Но Агнесса Семёновна — худенькая маленькая женщина в круглых очках — никак не выделяла Андрея, спрашивая его наравне со всеми. Чему Андрей был в душе рад: он чего-то устал и досиживал уже через силу, удерживая внимание просто чтобы не подводить Эркина: а то брат так переживает за него.

А после уроков пришлось опять идти в преподавательскую, чтобы директор внёс его в списки. Эркин ждал в коридоре, и уходили они после всех, когда уже даже свет в коридоре погашен.

Но в полутёмном вестибюле Андрей вдруг остановился у доски с расписанием.

— Эркин, смотри.

— А что? — обернулся уже от двери Эркин.

— Не было этого, когда входили, я помню, — Андрей быстро прочитал объявление и присвистнул: — Ух ты-и!

Эркин подошёл и тоже прочитал. Что в субботу в девять часов занятия по шауни, и внизу пояснение: «Язык и культура шеванезов».

— Ни фига себе! — не мог успокоиться Андрей. — Пойдём?

— Обязательно, — твёрдо ответил Эркин и добавил: — Ты как хочешь, Андрей.

— Чего?! — немедленно возмутился Андрей. — Это я братнего языка знать не буду?! На фиг! И не вздумай один ходить, не выйдет.

— Не вздумаю, — улыбнулся Эркин. — Пошли, поздно уже.

На улице было темно и прохладно. И Андрей застегнул ветровку до горла.

— Знаешь, братик, давай портфель купим.

— Как у Тёмки? — улыбнулся Эркин.

— Это малец, что с тобой сидит? — уточнил Андрей. — Зачем такой же, лучше.

— Покупай, конечно, — кивнул Эркин. — Мне одному сумки хватало, а теперь книг-то больше будет.

Они не спеша шли по тёмным пустынным улицам. Пахло мокрой землёй и листвой, неожиданно громко прошумел вдалеке поезд.

— Устал? — спросил Эркин.

— Есть немного, — улыбнулся Андрей. — Ничего, втянусь. А ты здорово выучился.

— Меня Женя ещё зимой читать научила, — улыбнулся Эркин. — По-русски. А Английский, да, уже в школе.

— Понятно, — кивнул Андрей. — Шекспира не читали ещё?

— Нет, — сразу понял его Эркин. — Не рассчитывай, игры не будет.

Андрей негромко рассмеялся.

— А здоровско было сделано. Скажешь, нет?

— Ну да, — нехотя согласился Эркин.

Андрей искоса пытливо посмотрел на него.

— Что случилось, Эркин?

— Ничего, — пожал тот плечами, явно не желая продолжать тему.

— Я же вижу, — не отступил Андрей.

— Ни черта ты не видишь! — перебил его Эркин. — И видеть тут нечего.

— Нет, Эркин, послушай…

— И слушать не хочу, — Эркин угрюмо помолчал и как-то жалобно попросил: — Не надо об этом.

Андрей прикусил губу. Вот оно, вернулось. Его «не спрашивай» вернулось и ударило. Нет, пусть Эркин простит, но он не отступит.

— Так что у тебя с Фредди вышло?

Эркин промолчал, словно не услышал вопроса. Но Андрей упрямо продолжил:

— Он же друг наш, Эркин.

И снова в ответ упрямое молчание. Они уже подходили к дому, когда Эркин разжал губы.

— Был. Был он другом.

Горечь в его голосе подстегнула Андрея.

— И с чего перестал?

— Стрелял он в меня.

Эркин взялся за ручку двери, толкнул её. И, пропуская его вперёд, Андрей спросил:

— Чего ж ты тогда живой?

Эркин не ответил. Он понимал, что Андрей не отступит, понимал, что расскажет. Кому-то же он должен это рассказать. И Андрей имеет право знать. Но… но не сейчас.

И словно почувствовав это, Андрей не настаивал на продолжении разговора. Молча они поднялись по лестнице и прошли по коридору.

Алиса уже спала, и когда они втроём ужинали и пили чай на кухне, ни Андрей, ни, тем более, Эркин ни словом об этом не обмолвились. Рассказывали о школе, кто как отвечал. Женя, узнав об уроках шауни, горячо одобрила их решение ходить на эти занятия.

— И очень удачно, что в одно время с Алиской, — Женя оглядела стол. — Андрюша, возьми ещё печенья. А я спокойно дома уберусь и на рынок схожу.

— На рынок тогда в воскресенье, — возразил Эркин. — Одной тебе тяжело.

Женя кивнула.

— Ладно, — и лукаво подмигнула. — Найду себе занятие.

У неё получилось очень похоже на Эркина, и Андрей тут же выразил самое горячее одобрение и полный восторг. Смеялся и Эркин.

Потом последовала обычная вечерняя суета с мытьём посуды, и наконец пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись.

У себя в комнате Андрей поставил в шкаф книги, уложил тетради в ящик стола. В пятницу русский, математика и история… Надо будет тетради купить. И портфель. Даже два. Себе и Эркину: не всегда же у них будут смены совпадать… Мысли были усталые, рваные. Нет, не будет он сегодня читать. Устал.

Он быстро постелил себе, прислушался. Вроде, тихо, ну, если он и столкнётся с Эркином — не страшно. Но что же всё-таки произошло? Гнида эта трепала, что Фредди лицо не удержал. Стрелял и не попал? Впритирку бил? Зачем? Во что Эркин вляпался, что Фредди пришлось так его гнать? Ну, ладно, не сегодня, так завтра-послезавтра он из Эркина всё вынет.

В ванной пусто, и халата Эркина на месте нет, значит, разминулись. Андрей быстро вымылся, привычно здесь же выстирал трусы и носки — не будет же он и это на Женю сваливать — и повесил их на сушку. А вообще-то надо что-то со стиркой придумать. Ладно, потом обдумаем. Всё потом.

Он вернулся к себе и лёг, вытянулся на приятно прохладной простыне под тёплым мягким одеялом. Как же он всё-таки устал. Даже думать не может. Ничего, всё образуется. Всё будет хорошо.

* * *

Алабино, где разместился госпиталь, совсем, по мнению парней, не походил на Спрингфилд. До столицы час езды на электричке, зелёные от садов улицы, маленькие одно- и двухэтажные домики, главная улица с магазинами, рыночной площадью и церковью, двадцать минут на автобусе до любого из соседних таких же т о ли городков, то ли посёлков. «Дачная местность», «Зелёный пояс», — объясняли парням. Но не всё ли равно, как называется то место, где тебе хорошо и удобно. И Спрингфилд — это там, в Алабаме, а Алабино — тут, в России. Ну, совсем ничего похожего.

Крис с Люсей снимали полдома с отдельным входом и маленьким садиком. Веранда, прихожая, кухня и комната, из прихожей лестница на чердак, где можно в дождь сушить бельё и вообще приспособить под какие-нибудь хозяйственные нужды, возле кухни кладовка и крохотные ванная с уборной. «Алабино — не деревня», — гордо объяснила им хозяйка. И водопровод, и канализация — всё как положено. Печь, правда, на дровах и угле, но есть и газовая плита, а баллоны для плиты и горелки в ванной привозят по абонементу. Пустые заберут, полные подключат. Конечно, удобно. Часть мебели им дала хозяйка, кое-что прикупили. Крис как репатриант получил три тысячи ссуды, и Люся столько же, так что деньги есть, но столько всего надо… и по пустякам растратить тоже нельзя. Но… но всего же хочется. Говорят, кто через Комитет репатриировался, так те совсем обалденные ссуды получили, а они — Люся невольно вздохнула — вместе с госпиталем, а это и ведомство, и нормативы другие. Но чтоб через Комитет — это из госпиталя уволиться и в Комитете регистрироваться безработными и бездомными, а потом ещё и виз ждать, да… опять же говорят, что месяцами в лагере в Атланте маринуются. Ну их, эти ссуды комитетские, никакие деньги такой нервотрёпки не окупят — успокаивала себя Люся слышанными многократно рассуждениями опытных и знающих людей.

Как всегда, Люся по дороге с работы — её смена заканчивалась раньше — заходила в магазин или на рынок. Купить чего-нибудь вкусненького или в дом по хозяйству. Первые дни она боялась, что её — урода горелого — и обслуживать не захотят, но всё обошлось раз, другой… и вот уже будто всегда так было.

— И вот этих конфет фунтик.

— Пожалуйста, три шестьдесят.

Люся уложила пакет из тиснённой бумаги в сумку и расплатилась. Дорого, конечно, но Кирочка их больше других всяких уважает. Ничего лучше трюфелей нет. Теперь домой.

За скобяной лавкой она свернула в их проулок. Над заборами свисают гроздья сирени, поют птицы, а вон уже их дом, её дом.

Через вырез в калитке Люся откинула крючок и вошла. Дорожку от калитки к крыльцу Кирочка расчистил, бурьян с лопухами по всему саду выполол. У них в саду яблоня, вишня, два куста малины, два крыжовника, а смородины — три, по одному каждого цвета, и за домом огородик маленький. Хозяйство немалое. Но зато и овощи с ягодами да фруктами свои будут. Всё прибыток.

Люся взбежала по ступенькам, нашарила в сумке ключ и отперла дверь. Веранда у них тёплая, застеклённая. Пустая, правда, но будем жить, так и добра наживём. Вторая обитая для тепла войлоком дверь тоже с хорошим замком. Маленькая прихожая с новенькой полупустой вешалкой…

В чистенькой — Кирочка до блеска всё отмыл, «по-хирургически» — кухне Люся выложила на стол покупки и пошла в комнату переодеться. Халатик, домашний полотняный платок, чулки не нужны, тепло уже, пусть кожа дышит, а переобулась она ещё в прихожей, теперь на кухне. Кирочка к пяти придёт, так чтоб обед уже был.

Готовить ей раньше не приходилось, так только… чай вскипятить да заварить. Чему-то выучилась со слов у тёти Паши и девочек, а на прошлой неделе купила книгу по кулинарии, но по написанному тяжело, много слов непонятных, вот и получается не всегда. Кирочка, правда, хвалит, как ни сготовлено, но она-то сама понимает, что это он по доброте и любви, а мужика кормить надо.

— Люся?!

— Да! — откликнулась она. — Я здесь.

Вперевалку вплыла тётя Шура, соседка слева, и села на табуретку, как припечаталась к ней.

— Уфф, жарынь-то какая сегодня.

— Да уж, — охотно ответила Люся. — Как летом.

— Ты, Люсь, огурцы-то как, высадила?

— Нет ещё, вот грядки доделаем, — Люся несколько смущённо рассмеялась. — Мы ещё и не придумали, чего сажать. Картофеля раннего только грядку сделали и зелени немного.

— Рассаду если готовую брать, — начала очередное поучение тётя Шура, — это к Кравчинихе, у неё какой только нет, и крепкая вся. Всё лучше, чем самой из семян выгонять.

Люся ссыпала в кастрюлю нарезанный лук, накрыла крышкой и поставила на огонь. Теперь картошку. Мясо с луком и картошкой Кирочке очень нравится.

— Не мелко порубила? Разварится ведь.

— Не, тёть Шур, я делал уже. А перед домом цветник делать будем.

— И правильно, — кивнула тётя Шура. — Гляжу, уж под клумбу расчистку сделали. Больно толсто кожуру режешь, Люсь.

— Всё в дело пойдёт, — улыбнулась Люся. — Кира для компоста уже короб заготовил.

— Великое дело, когда мужик с руками, — вздохнула тётя Шура.

И перешла к обычным жалобам на своих мужиков, что не допросишься сделать чего, на непочтительных невесток и непослушных внуков. Люся сочувствовала, ахала, возмущалась. Ей нетрудно, а тёте Шуре приятно, но всерьёз не слушала. Своей боли хватает, чтоб ещё чужую к сердцу подпускать. Под рассказ тёти Шуры она поставила тушиться картошку с мясом и стала делать салат. А суп она перед самым Кирочкиным приходом разогреет, вчера так хорошо у неё получилось, и много на полных два дня.

Наговорившись, тётя Шура ушла, и Люся стала убирать и накрывать на стол. Ели обычно на кухне. Конечно, когда тётя Паша пришла к ним посмотреть, как устроились, её поили чаем в комнате. Оглядев кухню, Люся удовлетворённо вздохнула. Ну вот, у неё всё готово. Она вышла на веранду, залитую солнцем, просторную и такую чистую, что она и пустая не казалась бедной. А вон и Кира.

Люся глубоко вздохнула, глядя, как он легко и красиво идёт вдоль забора, открывает калитку. Какой же он красивый, глаз не отвести…

Крис легко взбежал по ступенькам, толкнул дверь.

— Вот и я, Люся, здравствуй.

— Здравствуй, Кирочка.

Крис обнял её, поцеловал в здоровую щёку.

— Всё хорошо, Люся?

— Да, — она счастливо улыбнулась. — Идём, обед уже готов.

— Ага, я переоденусь только.

Свои старые армейские брюки, которые ему дали в госпитале, как и другим парням, когда они вышли из «чёрного тумана», Крис теперь носил дома, особенно когда возился в саду, а на работу ходил в джинсах. И рубашку менял. Как всегда, он быстро, не зажигая горелки, ополоснулся в душе, переоделся и вышел в кухню уже «по-домашнему».

Сели к столу. Люся подкладывала, подливала, придвигала поближе то солонку, то перечницу. Крис ел и восхищался.

— Как всё вкусно, Люся. Ты здорово готовишь.

— Ну уж ты скажешь, — застеснялась Люся. — Как умею, ты ешь, Кирочка, ешь, ещё картошки?

Крис покачал головой.

— Нет, Люся, спасибо. Как у тебя сегодня?

— Всё хорошо. А у тебя?

И Крис стал ей рассказывать, как он сегодня работал с Юрием Анатольевичем, и уже Люся ахала и восхищалась.

— Ну вот, — Крис облизал ложку. — Вот ещё что, Люся. В сентябре школа начнётся, я хочу за лето за начальную сдать, тогда сразу на трёхлетний курс попадаю, на аттестат. Понимаешь?

— Конечно, — кивнула Люся, наливая ему в чашку компот.

— А будет аттестат, — Крис отхлебнул и причмокнул, — чудо-компот, Люся, потрясающе, так вот, будет аттестат, смогу учиться дальше, — и выдохнул заветное: — На врача.

— Конечно, Кирочка, — поддержала его Люся. — Так и сделаем.

Не станет она из-за такой ерунды спорить с Кирой, и потом… почему бы ему и не стать врачом? Он же ничем не хуже тех студентов, что на практику в госпиталь приезжают. Видела она их, врачей будущих, да Кирочка любому из них сто очков вперёд даст. И Юрий Анатольевич Киру хвалит, и потом… все говорят, что без дела мужик дуреет, а это такое дело… но вслух она только соглашалась.

— Вот так, — Крис допил компот, выбрал ложкой ягоды и встал из-за стола. — Спасибо, Люся. Потрясающе вкусно.

— На здоровье, — счастливо улыбнулась Люся. — Давай чашку, я помою. Ты в сад сейчас пойдёшь?

— А ты куда хочешь, чтоб я пошёл? — улыбнулся Крис, ласково обнимая её.

— Ой, Кирочка, — Люся прижалась к нему. — Днём-то… а если зайдёт кто?

— А мы запрёмся, — в тон ей ответил Крис.

— А посуда? — спросила Люся, продолжая игру.

— Подождёт посуда.

Люся поцеловала его в щёку.

— Ты только дверь запри, ладно? А я занавески задёрну.

Но только Крис, поцеловав её, разжал объятия и повернулся к двери, как со двора послышалось:

— Люсь! Ты дома?

Крис замер на полушаге, и лицо у него стало такое, что Люся невольно фыркнула, но вслух откликнулась:

— Да, входи, баба Лиза.

Баба Лиза — соседка с другой стороны, тоже… если не старуха, то в возрасте и одинокая, приходит всегда за каким-нибудь пустяком, но главное — поговорить.

— Здравству3й, Люся, а, и хозяин дома, доброго тебе здоровья.

— Здравствуйте, — Крис заставил себя приветливо улыбнуться. — Люся, я в саду буду.

В самом деле, ему сидеть с ними незачем, а чем заняться он всегда найдёт. Не гнать же эту бабу Лизу, с соседями надо по-соседски жить, это если б кто из парней припёрся, то шуганул бы сразу, а здесь нельзя… Он ещё раз улыбнулся, уже успокаивая улыбкой Люсю, и вышел.

Люся кивнула ему вслед. Она мыла посуду и слушала нескончаемый рассказ бабы Лизы о всяких алабинских событиях.

* * *

В среду Андрей после работы зашёл в магазин купить тетради, всякую школьную мелочёвку и портфель, а потом ещё в книжный завернул, так что когда наконец добрался до дома, Эркин уже увёл Алису на занятия. Квартира была тихой и очень пустой.

Андрей повесил ветровку на вешалку, переобулся и прошёл в свою комнату. Ну вот, теперь разложим покупки. Тетрадки в линейку и клеточку, толстые и тонкие, кто ж знает, какие понадобятся, пузырёк чернил, две линейки, скрепки, ножницы, клей — он купил всё, что помнил о своём столе, у них, у каждого, даже у Милочки, был свой рабочий стол, правда, тогда ещё были краски, цветные карандаши, альбом для рисования и специально для лепки, а, вспомнил, пластилин, но тот был ещё цареградский и быстро кончился, а нового мама не купила, не до того стало, ну, без этого он обойдётся, пока обойдётся, а там видно будет. Теперь чистая бумага, большие листы, и тоже в клетку, линейку и гладкая. А книги в шкаф. «Энциклопедический словарь», дорогой стервец, тяжеленный, но на настоящую энциклопедию у него кишка тонка, и так на него как на чудо-юдо вылупились, когда он покупал, и «Краткая всемирная история» в двух томах, еле допёр, думал: ручка у портфеля оборвётся, но выдержала. Так, библиотечные книги на отдельную полку, ну вот, сделал. А портфель просто на пол рядом со столом.

— Андрюша, ты дома? — позвал его голос Жени.

— Да, Женя, иду, — сразу откликнулся он.

Когда он вышел на кухню, Женя разбирала покупки.

— Здравствуй, Андрюша, ты обедал?

— Я сыт, Женя, правда.

— Не выдумывай, сейчас я тебя покормлю, а Эркин с Алисой придут, будем ужинать.

Спорить с ней было невозможно, да и незачем. Андрею ничего не оставалось, кроме как вымыть руки и сесть за стол.

— Женя, тебе помочь? — на всякий случай предложил он.

— Нет-нет, я сама, — и успокаивающая улыбка. — Я тоже поем.

Андрей уже знал, что Женя всё делает быстро, но что настолько…. В самом деле, вроде она ещё распихивала свёртки и перекладывала, переставляла банки и коробки, а стол уже накрыт, дымится в тарелках суп, разогревается картошка с мясом, маслянисто блестит квашеная капуста.

— Ну вот, — Женя села за стол. — Приятного аппетита, Андрюша.

— Угу, спасибо, и тебе того же.

Женя с удовольствием смотрела, как аппетитно есть Андрей.

— Подложить ещё, Андрюша?

— Давай, — бесшабашно махнул рукой Андрей. — Добьём кастрюлю.

И Женя вылила ему в тарелку остатки супа.

Как всегда по средам, Эркин, придя с работы, разогрел приготовленный Женей обед, они вдвоём с Алисой — Андрея ждать некогда, да и неизвестно, когда он придёт — поели, потом Эркин быстро вымыл посуду, а Алиса переоделась, сама, он только помог ей застегнуть крючки на матроске, в сумку Эркина уложили английский букварь, тетрадку, пенал, коробку пластилина со специальной досочкой и красный мячик для игры «что такое, кто такой», оделись и пошли.

Крепко держась за руку Эркина и подпрыгивая на ходу, Алиса без умолку трещала обо всём сразу. Отвечая ей, Эркин внимательно оглядывался по сторонам. Да, заметно больше стало цветных. Зимой на всё Загорье было двое: он и Тим, а теперь… Не каждый второй и даже не третий, но попадаются. И индейцев много стало. Он только в лицо уже пятерых знает, да ещё те трое со второго рабочего двора. Но на занятия ни один из них не ходит, дураки.

— Эрик, а мороженого купим?

— Мороженое летом едят, сейчас ещё холодно.

Они поднялись по ступенькам в просторный гулкий вестибюль. Эркин помог Алисе раздеться, сдал свою куртку и её пальтишко в гардероб.

— Я сама, — взяла у него сумку Алиса.

Но Эркин всё-таки проводил её до детского класса, поздоровался с Джинни — сегодня первым уроком был английский — и пошёл в библиотеку. Обычно два часа Алисиных занятий он ходил по окрестным магазинам: всегда найдётся, чего в дом купить, но сегодня… Листок объявления о занятиях по шауни на месте, нет, он не хочет прийти в субботу, ничего не зная, он — индеец, и ничего тут изменить нельзя.

В читальном зале было тихо и почти пусто. У худенькой девушки в очках за столом, знакомым ему по лагерной библиотеке, Эркин записался и попросил чего-нибудь о Великой равнине. Она дала ему большую тонкую книгу. Эркин сел к окну и стал смотреть. Карты, фотографии, подписи по-русски, но много непонятных слов. Он внимательно, даже придирчиво рассматривал фотографии, проговаривал про себя, беззвучно шевеля губами, непривычные слова.

Агаша исподтишка следила за ним. Первый индеец, что пришёл к ним. Ой, нет, второй, а тот, как его, да, Громовой Камень, пришёл ещё в прошлую субботу, записался и в абонемент, и в читалку, набрал книг, но он — учитель, ему положено, а этот… Она, правда, знает его, вернее, о нём, он — грузчик на заводе, дружит с Колькой-Моряком, что через два дома от них, и этот — она посмотрела на формуляр — Эркин Мороз приходил к нему, и зимой она его видела, на «стенке» и в кулачном — варварское, конечно, развлечение, но ей приятно, что он там так показал себя. Очень приятное лицо, странно даже: индеец — а так красив, и совсем не похож на остальных индейцев.

Эркин так увлёкся, что ничего не замечал и, чисто случайно посмотрев на часы, чуть не охнул вслух. Без пяти семь. У Алиски уже занятия кончаются! Он захлопнул книгу и вскочил на ноги.

— Вот, возьмите пожалуйста, спасибо большое, до свидания.

И вылетел за дверь, не дожидаясь ответных слов. Бегом по коридору в вестибюль…

Он успел вовремя. Алиса растерянно озиралась по сторонам, прижимая к себе сумку со своими вещами, и ещё не успела ни испугаться, ни заплакать.

— Алиса!

— Эрик! — сразу просияла Алиса. — А я четыре пятёрки получила.

— Молодец.

Он забрал из гардероба их вещи, проследил, чтобы Алиса застегнула все пуговицы на пальто, поправил ей беретик и взял сумку. Из Культурного Центра они вышли последними.

На улице было уже темно и зажигались фонари. Алиса шла рядом, держась за его руку, и рассказывала:

— А я говорю, это петушок, и мисс Дженнифер говорит, правильно, и пять поставила, у меня уже шесть пятёрок по английскому, а ещё к нам Кутойс приходил.

— Кто? — удивился Эркин незнакомому слову.

— Кутойс, — не поняла его удивления Алиса. — Он нам про Великую Равнину рассказывал, как там живут и на оленей охотятся.

Великая Равнина? Этот… Кутойс что, индеец, что ли?

— Он индеец, Алиса?

— Ну да. Он воевал ещё, Димка как увидел, так и вылез сразу, ну, про медали спрашивать.

Кутойс… странное имя… индейское. И наверняка он и в субботу будет. С медалями, воевал. Тот, что тогда на выпасе приходил к ним, тоже был с наградами, мы просто тогда не знали и не понимали ничего в этом. И как всегда, воспоминания о выпасе потянули за собой воспоминание о Фредди. Эркин досадливо тряхнул головой. Ведь Андрей не отвяжется, выспросит, а говорить об этом очень не хочется.

— Вот и пришли. Не устала?

— Не-а!

Они вошли в подъезд, поднялись на свой этаж, коридор был пуст и тих, все уже по домам. Эркин достал ключи и открыл дверь.

— А вот и мы! — влетела в квартиру Алиса.

— Вот и молодцы, — вышла из спальни Женя. — Ну-ка, раздевайтесь, мойте руки, сейчас будем ужинать, Алиса свой всё к себе отнеси, положи на стол, потом разберёшь, Андрюша, ужинать, Эркин, позови его, всё удачно, да?

Эркин поцеловал Женю, повесил куртку и, переобуваясь, громко позвал.

— Андрей!

— А я уже тут! — вышел в прихожую Андрей. — Чтоб як еде опоздал?! Да не в жисть!

— Руки! — строго напомнила Женя. — Все в ванную!

Умывание с обрызгиванием прошло шумно и весело. Наконец все сели за стол. Женя с удовольствием оглядела их и стала раскладывать по тарелкам котлеты с картофельным пюре. Андрей восторженно застонал, закатив глаза.

— Женя-а! Божественно!

— На здоровье, — рассмеялась Женя. — Алиса, не копайся. Эркин, ещё?

— М-м, — мотнул он головой. — Спасибо, Женя, они сытные очень.

Он легко встал и подошёл к плите.

— Женя, вскипел, я заварю.

— Да, спасибо.

Андрей сыто откинулся на спинку стула и расслабленно вздохнул:

— Хорошо-о-о, — покосился на Алису, и та сразу насторожилась, не зная, чего ожидать.

Но Женя собирала тарелки, а Эркин поставил на стол вазочку с конфетами, и Алисе сразу стало ни до чего. Андрюха никуда не денется, а конфеты она за пятёрки получает. Если пятёрок четыре, то конфет должны дать…

Дали одну, но любую по её выбору. И Алиса выбрала самую большую с медвежатами.

— А я её себе приглядел, — вздохнул Андрей.

— А ты получи столько пятёрок, и тебе дадут, — посоветовала Алиса, надкусывая конфету.

— Точно, племяшка! — рассмеялся Андрей. — Вот в пятницу и постараюсь.

— Не получится, — улыбнулся Эркин, — три всего предмета.

— А вот и четыре! Русский, литература, математика и история, — весело загибал пальцы Андрей.

— А по истории тебе за что ставить? Ты ж в первый раз будешь.

— А я такие книги, братик, купил! — Андрей причмокнул, будто пробуя что-то очень уж вкусное.

— А какие? — спросили в один голос Алиса и Эркин.

— Алиса, завтра посмотришь, — распорядилась Женя.

— Ну, мам, ну, я только одним глазом…

Андрей и Эркин поддержали её, и Женя согласилась. Тем более, что она сама этих книг ещё не видела.

Словарь и всемирная история привели всех в восторг. Алисе очень понравилось, что книги такие большие и тяжёлые, что на весу не удержишь, надо на стол класть.

Потом Женя увела Алису мыться на ночь, и Эркин с Андреем остались вдвоём.

— Ну как, братик?

— Здоровско, — выдохнул Эркин, бережно ставя книгу в шкаф. — Слушай, это ж сумасшедшие деньги.

— Книги — не шмотки, — отмахнулся Андрей. — На это не жалко.

Эркин задумчиво кивнул. Да, конечно, с такими книгами Андрею на истории бояться нечего.

— Здоровско, — повторил он. — Ты… уже прочитал их?

— Ещё нет, — улыбнулся Андрей. — Только начал. Слушай, ты «Битву на Великой» прочёл? А то я сдам их.

— Нет, — покачал головой Эркин. — Я медленно читаю, и… нет, сдавай, конечно.

— Тебе не понравилось? — догадался Андрей.

— Ну-у, — Эркин как-то нерешительно повёл плечом и, помедлив, честно признался: — Трудно очень. Слова, имена… князья какие-то, холопы… Непонятно.

Андрей кивнул.

— Ладно. Так я сдаю?

— Сдавай, — твёрдо сказал Эркин и улыбнулся. — Я лучше словарь буду читать. Он полезнее.

— Резонно, — хмыкнул по-английски Андрей.

И нахмурился: такой… вежливой была улыбка Эркина. Что, у него и на Джонатана зуб? Здесь-то что? Хотя… Джонатан и раньше был для брата только лендлордом.

Женя позвала Эркина поцеловать Алису на ночь, и он сразу ушёл. Но Андрей и не собирался начинать этот разговор именно сейчас. Успеется. Он поставил книги на место и пошёл на кухню, где его уже ждала вечерняя «разговорная» чашка.

Пили чай и неспешно обсуждали всякие хозяйственные дела. Андрей принёс показать портфель: как-то забыли о нём, занявшись книгами. Покупку посмотрели и одобрили.

— Эркин, тебе тоже такой нужен, — твёрдо заявила Женя.

Эркин согласно кивнул, но уточнил:

— Когда у меня столько же книг будет.

— Хорошо, — не стала спорить Женя. — А тебе, Андрюша, нужна куртка. Непромокаемая.

— Не помешает, — Андрей не спорил с очевидным. — Посмотрю в субботу.

— А если завтра дождь?

— Я ж не сахарный, Женя.

— Это точно, — авторитетно подтвердил Эркин.

— Во, братик-то уж наверняка знает, — поддержал Андрей. — Так что не растаю, а то завтра уроки делать, в пятницу в школу, а в субботу после занятий и пройдусь.

— Да, так будет самое разумное, — согласилась Женя.

— Ну и договорились, — Андрей встал. — Кто куда, а я на боковую.

— Спокойной ночи, Андрюша, — ласково улыбнулась Женя.

— Спокойной ночи, — кивнул Эркин.

— И вам спокойной ночи.

Андрей быстро вымыл свою чашку, поставил её на сушку и, одарив Женю и Эркина на прощание широченной улыбкой, вышел. Женя негромко рассмеялась.

— До чего ж он хороший, да, Эркин?

— Да, — ответно улыбнулся Эркин. — Отличный, — и, помедлив, тихо спросил: — Женя, тогда… ответ точно через неделю пришёл?

Женя вздохнула.

— Не помню. Вроде даже чуть меньше.

Эркин опустил ресницы, скрывая глаза.

— Что ж, — наконец сказал он. — Будем ждать.

Да, —Женя протянула руку, погладила его по плечу.

И, как всегда, он перехватил её руку и поцеловал, потёрся о неё лбом и встал.

— Я уберу всё, ты иди, ложись.

Женя кивнула с улыбкой. Эркин не мыл посуду после ужина и чая только после вечерней смены. Женя и не пыталась с ним спорить. Она ещё раз поцеловала его в щёку и пошла в ванную.

В спальне Женя сбросила на пуф свой махровый халат, погасила верхний свет и зажгла лампочку на тумбочке, быстро разобрала постель и достала ночную рубашку, батистовую, с оборочками и кружевами. Господи, раньше бы ей и в голову не пришло купить такую, и не в деньгах ведь дело, а ей просто было незачем, не для кого — нашла она нужное слово и тихо счастливо рассмеялась. Вынула из узла шпильки и, тряхнув головой, разбросала по плечам волосы: Эркину так больше нравится.

Когда Эркин — тоже в махровом халате — вошёл в спальню, Женя уже лежала. Эркин сбросил халат и потянулся под любующимся взглядом Жени, заиграл мускулами груди и пресса.

— Какой ты красивый, Эркин, — вздохнула Женя.

Эркин счастливо улыбнулся. Конечно, он и сам себе нравился, когда разглядывал себя в большом зеркале в ванной, но одно дело — ты сам, а совсем другое — слово Жени.

Когда он лёг, Женя выключила лампу и повернувшись набок, обняла его поцеловала в висок. Эркин мягко прижал её к себе и положил на себя. Женя засмеялась, впуская его.

Эркин качал Женю на себе плавными медленными движениями, и волна сегодня была тягучей и плавной. Когда уже заснувшая прямо на нём Женя соскользнула и легла рядом, Эркин вздохнул, распуская мышцы, распластался под мягкой тяжестью одеяла.

И уже засыпая, он, как всегда, прижал ладонь Жени к своей груди и повернул голову так, чтобы её дыхание было совсем рядом…

…Вернувшись из ванной, Андрей быстро постелил себе, выключил свет и лёг. Ну вот, ещё один день миновал. Сегодня среда, а письмо Женя отправила в субботу. Так что психовать ещё рано, и из-за чего психовать? На чёрта профессору и председателю блатарь-недобиток? Как он тогда сказал? Шваль уголовная? Нет, мусор или сор. Ну вот, мусору где место? На помойке, а не в приличном доме. Так что… и психовать некому: какое дело Андрею Морозу до профессора Бурлакова? Никакого. Так что выкинь эту дребедень из головы, Андрей Мороз, и спи, тебе завтра в первую смену.

А с утра обычная, но удивительно приятная суматоха и беготня. Умыться, побриться, сделать бутерброды, поесть…

— Женя, купить чего-нибудь?

— Нет, Эркин, всё есть. Обед я оставлю, придёте, разогреете.

— Женя, ты не беспокойся, мы его и сырьём. А что, нельзя?!

— Андрюша, — Женя, смеясь, укоризненно покачала головой. — Ну, какой же ты…

— Ха-ароший, — закончил за неё Андрей и вышел из кухни: пусть Женя спокойно там с Эркином поцелуемся.

Но Эркин на кухне задержался.

Как уже стало обычным, они вместе вышли на улицу, обернулись помахать глядящей на них их окна Жене и за магазином Мани и Нюры разошлись, перекинувшись коротким:

— Бывай.

— До вечера.

С утра прохладно, но Эркин не жалел, что надел джинсовку и кроссовки, в куртке и сапогах днём бы совсем запарился. Хороший май — тёплый, солнечный. И все говорят, что давно такой весны не было. Как же всё-таки всё хорошо, вот только… Эркин недовольно тряхнул головой. Конечно, не очень хорошо получилось, но он честно пытался читался читать эту книгу, и было не то, что трудно, а… неинтересно, что ли. Андрею это всё-таки своё, и читает он гораздо лучше, ему легче, нет — Эркин невольно вздохнул — такие книги ещё не для него.

— Эй, Мороз, привет!

— Привет.

Он уже шёл в общем потоке заводских. С ним здоровались, здоровался и он. Скольких он уже здесь знает, и все они так же знают его.

— Как дела?

— Лучше всех!

Ну, Колька сдохнет, а не признается ни в ч ём, даже если и припекает.

— Эй, слышали?

— Об чём?

— А этот чмырь и взаправду…

— А я ей говорю…

— Я кровь проливал, а они…

Идя в общей толпе, Эркин ловил обрывки фраз, кому-то отвечал, а вон Маленький Филин со своими.

— Хей!

— Привет, — охотно откликнулся Эркин. — Как дела?

Незначащие слова, улыбки и каждому в свою сторону. И в бытовке тот же весёлый шум, что-то треплет Ряха, дразнят Петрю и Серёню, заспанных, как скажи… И под дружный хохот так же толпой валят во двор.

Тепло, но работал Эркин в рукавицах, брезентовых, что ещё зимой получил: берёг руки. Работа несложная, зачастую он и без Медведева догадывается какой контейнер куда катить. А этот… Ладно, если опять то же самое, то он на всякий случай ещё джексонвилльскую пару из дома прихватил, те потоньше и лучше комкаются.

— Старшой!

— Чего?

— А этот куда?

Медведев сбивает на затылок старую обтрёпанную кепку и рассматривает табличку с врезкой. Чертыхнувшись, вытаскивает из кармана блокнот, листает, сверяя цифры и буквы на табличке со своими записями, и наконец машет рукой.

— Пуская постоит пока. Заткни его куда-нибудь, чтоб не мешал.

— Угу, — кивнул Эркин. — Я его с понедельника взад-вперёд катаю.

— И чего? — Медведев уже смотрел в другую сторону.

Эркин чуть прищурил глаза.

— Дай мне пять минут, старшой.

— Бери, — бросил через плечо Медведев, срываясь с места, и уже на бегу: — Вернёшься, к Генычу.

— Понял, крикнул ему в спину Эркин, берясь за скобу.

Придумал он это ещё во вторник, но не решился, а сегодня остервенел. Риск, конечно, и неохота подставлять Медведева, но сказано: «Заткнуть». Вот он и заткнёт. И… и чего с индейца, тупаря краснорожего взять!

Вернувшись, Эркин сразу подошёл к Генычу, ворочавшему зашитые в мешковину ящики.

— Ага, — прохрипел Геныч. — Ща мы их, сволочей, сделаем.

— Точно, — согласился Эркин, сдёргивая рукавицы: здесь голой ладонью удобнее.

Работая, он прислушивался, но за лязгом, грохотом и прочим рабочим шумом ничего разобрать не мог.

Они управились с ящиками, и Медведев поставил их на бочки с платформы. И всё как обычно. Эркин уже даже решил, что сорвалось, хотя он эту дурынду стальную надёжно закрепил, так просто выкатиться она не могла.

Время было уже к обеду, когда к ним подкатился ряха.

— Эй, вождь, старшой зовёт!

— Куда? — поднял голову Геныч.

— Не тебя, — хихикнул Ряха и заверещал: — Ща вождю отмерят! Во, вишь, знает, куда да зачем не спрашивает.

Эркин и в самом деле уже шёл через двор, даже не оглядываясь на повалившую за ним бригаду.

Шума было даже больше, чем он рассчитывал. У серебристо-серого контейнера, намертво закупорившего дверь заводоуправления стояла целая толпа, а в её центре пятеро мужчин в тёмных костюмах-тройках и белых рубашках с галстуками. Эркин с первого взгляда признал в них начальство и немалое. Рядом потный взлохмаченный Медведев с зажатой в кулаке кепкой.

Эркин вошёл в круг и с бездумной привычностью встал по-рабски: руки за спину, глаза опущены.

— Твоя работа?

Эркин из-под ресниц покосился на спросившего. Та-ак, это что же, он на директора нарвался? Но бежать поздно и некуда.

— Моя.

— И зачем?

Эркин вздохнул и, не поднимая глаз, ответил правду:

— Я его с понедельника по двору катаю. Ну и… раз он не нужен, я сюда и привёз. Пусть скажут, куда его. А то мешается.

И опустил голову, ожидая наказания. Пока он говорил, стало совсем тихо, и вдруг… вдруг смех! Хохот!

Эркин удивлённо вскинул глаза. Да, смеются, всё начальство, и Медведев, и все вокруг. И не выдержал, улыбнулся сам, своей «настоящей» улыбкой.

— Ну, сообразил, — отсмеялся наконец спрашивавший. — Ну, молодец. Давай теперь, выдёргивай его, будем разбираться.

— А он ни с места, — сказал Сеньчин, тоже топтавшийся здесь со всей своей бригадой. — Ты стопор сломал, что ли?

— Нет, закрепил, — ответил Эркин.

Ему пришлось почти лечь, чтобы выдернуть из стопорного паза скатанную в тугой комок рукавицу. Вытащив её, он лёгким щелчком убрал стопор и одним мягким рывком выдернул из дверного контейнер и так же мягко скатил его по ступенькам. Хохот грянул с новой силой. Начальство столпилось вокруг контейнера, засуетилась с бумагами в руках какая-то женщина в белом халате и в очках, несколько молодых бородатых парней тоже в халатах.

— Безобразие!

— Потерять комплектующие!

— Его вместо второго цеха на второй двор отправили, вот же…

— Зачем?

— Как он на первом оказался?

— Ничего не знаю, сопроводилка где?

— Да это же…!

— Разгильдяйство если не хуже…

— А первый отдел куда смотрел?

Медведев крепко хлопнул Эркина по плечу.

— Ну, Мороз, ты отмочил, ну…

— Старшой, — совсем тихо, почти по-камерному спросил Эркин, — а вон тот кто?

Медведев, прикрыв рот кулаком с кепкой, ответил:

— Директор, генеральный, а рядом, седой, главный конструктор. Ну и кашу ты заварил, Мороз.

Эркин, вздохнув, кивнул.

— Так, раз это ваше добро, то сразу и забирайте, — прервал суету у контейнера директор.

И глядя, как бестолково затормошились белохалатные, Эркин снова не выдержал. Шагнул вперёд, раздвинув их, и взялся за скобу.

— И куда его?

— Сюда, сюда, пожалуйста, — засуетилась женщина в очках.

Когда управишься, на обед, слышишь, Мороз? — услышал он за спиной голос Медведева и кивнул, не оборачиваясь.

А сзади уже опять хохотали и что-то кричали. И никто не услышал тихой беседы двух бригадиров.

— Так это ты его мне скинул. Я запомню.

— А ты докажи.

— По мелкой пакостишь.

— Могу и по-крупному.

— Ну, твоё здоровье не моя печаль.

— О своём подумай.

Эркин шёл за очкастой, волоча контейнер, вокруг как конвоем — слова эскорт Эркин не знал — шагали белохалатные парни. И где-то сбоку будто сам по себе и по своим делам немолодой в форме без знаков различия.

Внутри Эркину ещё ни разу не приходилось бывать, и теперь он быстро на ходу поглядывал по сторонам. Но ничего особого. Светлый коридор, белые стены, широкие белые двери…

— Сюда, пожалуйста.

Эркин остановился у очередной двери.

— Спасибо, большое спасибо.

Ага, внутрь его не пускают, ну, так и не надо.

— Пожалуйста, — вежливо ответил Эркин и повернул обратно.

Дорогу он в общем-то запомнил и шёл уверенно. Немногие встречные удивлённо смотрели на него, но ничего не говорили. Ещё когда по дороге сюда дважды проходили посты, Эркин догадался, что это те самые секретные цеха, о которых он уже слышал, и подумал, что ему здесь шляться совсем не положено, и, ещё не беспокоясь, прибавил шагу. И уже когда до выхода по его прикидкам оставалось не больше двух поворотов, он — ну, просто так — п-глядел направо, в другой такой же безлико-белый светлый коридор. И резко, будто налетев на невидимую стену, остановился. Потому что в коридоре стояли двое. Высокий светловолосый мужчина, которого он помнил ещё по Джексонвиллю, и… Женя. Она слушала, что ей говорят, и смеялась.

И увидев Женю, весёлую, смеющуюся, Эркин невольно сам расплылся в улыбке. Почувствовав его взгляд, Женя обернулась.

— Ой, Эркин! — и подбежала к нему. — Что случилось? Почему ты здесь?

— Контейнер привёз, — Эркин озорно улыбнулся. — А то его потеряли у нас на первом рабочем.

— Что? — подошёл к ним Гуго. — Здравствуй, что за контейнер? Какой индекс?

— Здравствуй, — вежливо отвечал по порядку Эркин. — Контейнер обычный. Индекс? Это цифры на врезке? Сейчас вспомню.

И Эркин начал добросовестно перечислять. На четвёртой цифре Гуго закричал:

— Вас?! — и схватил Эркина за куртку на груди. — Майн гот! Где он?!

— Там, — уже не слишком вежливо Эркин оторвал от груди чужие руки.

— Где там?! Куда ты его дел?!

— А куда сказали, туда и отвёз, — начал злиться Эркин.

Гуго кричал по-английски, да ещё с какими-то совсем непонятными словами, и Эркин отвечал тоже по-английски и тоже криком. Из дверей по обеим сторонам коридора начали высовываться любопытные лица.

— Кто сказал? Кто?!

— А очкастая!

— Тихо! — встала между ними Женя. — Гуго, это наверняка в седьмом, Эркин, ты иди, всё в порядке.

Она буквально растолкала их. Гуго умчался по коридору, А Эркин, видя, что становится слишком шумно и людно, да и пообедать он может уже и не успеть, чмокнул Женю в висок и убрался от греха.

Всё произошло очень быстро. Ксюша — чертёжница из пятой кабины — выйдя на шум, спросила:

— Жень, а это кто?

Женя машинально ответила:

— Муж мой, контейнер со двора привёз.

— А-а, — понимающе протянула Ксюша. — А вы тут… Ну, понятно…

— Чего тебе понятно? — удивилась Женя.

Но Ксюша сделала многозначительную мину и нырнула обратно в свою кабинку. Женя недоумевающе посмотрела на закрывшуюся дверь и тут до неё дошло, как всё это могло выглядеть со стороны, когда Эркин и Гуго трясли друг друга за грудки и орали, а она расталкивала их. Ей стало смешно и, закрыв лицо руками, чтобы не захохотать в полный голос, она бросилась в свою кабинку…

В столовую Эркин влетел, когда бригады уже не было, а за столами сидели сл второго рабочего — сеньчинские. Зная, что их обеды не совпадают, Эркин торопливо набрал себе первого попавшегося под руку, расплатился и сел за свободный стол.

— Хей, — сказали над ним.

Эркин кивнул, не отрываясь от еды. Маленький Филин подсел к нему.

— Зачем ты это сделал?

Эркин, быстро жуя, вскинул на него глаза и улыбнулся.

— А надоело, чего он путается. Мешает, понимаешь?

Маленький Филин кивнул. Может, он ещё бы о чём спросил, но Эркин уже доедал, и было ясно, что ни на секунду не задержится.

Когда Эркин выбежал во двор, Медведев уже заканчивал расстановку и, увидев его, кивнул.

— Ага, вовремя. Давай к Санычу.

Эркин подбежал к указанной платформе. Саныч встретил его тем же:

— Ага, вовремя. Пошёл?

— Пошёл, — взялся за бочку Эркин.

Катать их оказалось недалеко, рукавицы надёжно защищают руки, ни дгождя, ни ветра, и жары особой нет. И от той дурынды очень удачно избавился…

Саныч поглядел на его улыбающееся лицо и невольно улыбнулся сам.

— Что, Мороз, хороша жизнь?

— Лучше не бывает! — искренне ответил Эркин.

— Ну, чтоб и дальше хуже не было, — кивнул саныч.

— Спасибо на добром слове, — ответил Эркин уже привычной фразой.

К ним подошли Колька и Серёня, присланные Медведевым.

— А с контейнером ты здоровско отмочил, — сразу начал Колька.

— А чего он под ногами путается? — ответил в том же тоне Эркин.

Серёня попытался было узнать, куда он его отвёз, но Саныч осадил:

— Заглохни. Не знаешь и знать незачем.

— Точно, — ухмыльнулся Колька. — Военная тайна, секретный режим.

Но Саныч так грозно посмотрел на него, что Колька, щёлкнув каблуками, молча откозырял ему.

До конца смены они провозились с этими ьбочками и закончили перед самым звонком.

— Подавай, — махнул паровозному машинисту Медведев, а им: — Всё, мужики.

— Ещё б не всё, — Саныч сдёрнул рукавицы и закурил. — Звенит уже.

Эркин, как всегда, мотнув головой, отказался от сигареты, а Серёня задымил с таким независимым видом, что Саныч усмехнулся, а Колька съязвил:

— Слышь, Серёня, тебя мамка года за уши драла, чтоб не курил?

Серёня покраснел, залихватски сплюнул, но ответил по-детски:

— Да не, это чтоб я на сеновале не курил, так я ж не дурной.

— Не дурнее Петри, — хмыкнул Саныч.

За разговором дошли до бытовки и стали переодеваться. С наступлением тепла Эркин перешёл на трусы и меня штаны старался быстро. На всякий случай. Остальные-то по-зимнему, а быть не как все… не-ет, этого он вдосталь нахлебался. А что он после смены под краном обливается, так к этому ещё зимой привыкли.

Переодевшись, Эркин убрал робу, рабочую рубашку, сапоги и казённые рукавицы в шкафчик, аккуратно расправил на крючке полотенце.

— Хозяйственный ты мужик, Мороз, я смотрю, — сказал, глядя на него, Лютыч.

— А что, — улыбнулся Эркин. — Чего зря одежду трепать.

— Точно, — кивнул Геныч. — Сам не позаботишься, никто и не подумает.

Эркин захлопнул шкафчик и щёлкнул замком. У всех на дверцах замки, даже Ряха свой шкафчик запирает, хотя часто уходит домой, не переодеваясь, а в чём работал. А запираются не потому, что не доверяют друг другу, а так уж положено. Не нами заведено, так не нам и ломать.

— До завтра всем.

— До завтра.

— Миняй, идёшь?

— Иду.

Как всегда, когда Эркину не в школу и не по магазинам, он шёл с Миняем — они ж соседи. И как всегда говори ли о хозяйстве и детях. Старшая дочка Миняя тоже шла в первый класс, припозднилась, конечно, но что за школа в угоне, а здесь уже зимой всё болела, то ушки, то ещё что, врачиха и сказала, чтоб дома передержали, пока не окрепнет.

— А сейчас как?

— Сейчас-то во! — Миняй показал оттопыренный большой палец и сплюнул через плечо, отгоняя сглаз. — Свою-то записал?

— А как же, — и с невольно прорвавшейся в голосе хвастливой гордостью, — в тройной класс, ну, с тремя языками.

Так за разговором дошли до дома и распрощались.

Встретить Андрея Эркин не рассчитывал, тот наверняка по магазинам пошёл. Но у подъезда, когда он уже взялся за ручку, сзади свистнули. Эркин, узнав и вспомнив, мгновенно обернулся. Да, он!

— Привет, братик, — озорно улыбнулся Андрей. — Ну как?

— Привет! — ответно улыбнулся Эркин. — Всё хорошо, а у тебя?

— Как всегда, отлично!

— Ну, чтоб у тебя да по-другому, — рассмеялся Эркин.

Вмесите они вошли в подъезд, поднялись по лестнице.

— Сейчас поедим, Алиса гулять пойдёт, — говорил Эркин по дороге, — ну, там по хозяйству ещё, и…

— И за уроки, — закончил за него Андрей. — Я открою.

И Эркин кивнул, понимая, как важно для Андрея достать ключи и открыть дверь.

Алиса встретила их радостным визгом и рассказом о сегодняшних событиях. И Андрей с весёлым удивлением смотрел, как Эркин, разговаривая с Алисой, накрывает на стол. Однако до чего ж… домовитый Эркин, нет, семейственный.

Поели, Эркин заботливо проверил, сколько осталось для Жени, и Андрей не рискнул в шутку попросить добавки.

— Алиса, гулять пойдёшь?

— Ага! — спрыгнула она со стула. — Я пойду маму встречать.

— Хорошо.

Эркин вышел с Алисой в прихожую, и, пока он её одевал, Андрей сгрёб и свалил в мойку посуду. Что ж, пока никого нет, то самое время. И когда Эркин вернулся на кухню и встал рядом с ним, вытирая и раскладывая посуду, Андрей уверенно спросил:

— Так что у тебя с Фредди вышло?

Эркин замер, но тут же досадливо тряхнул головой.

— Андрей, не надо.

— Надо, — упрямо возразил Андрей. — Мне надо это знать.

— Зачем? — глухо спросил Эркин.

Андрей перевёл дыхание. Спроси Эркин: «Почему?», — ответить было бы сложнее, на «зачем» уже продумано.

— А затем, чтоб если встретимся, я бы знал, что делать.

— А мы не встретимся, — отрезал Эркин.

— Это почему? — прищурился Андрей.

— Он там, а мы здесь. Или ты, — Эркин насмешливо оглядел его, — обратно собрался?

— Ну, ладно. Мы туда не поедем, — покладисто сказал Андрей. — Хотя не зарекайся, братик, всякое может быть. А Фредди никто не указ, а ну как занесёт его сюда и дорожки пересекутся, тогда что?

Эркин недоверчиво покачал головой.

— А с чего ему сюда ехать? Нет, Андрей, если он и поедет, то не дальше Пограничья. Зачем ему наше Загорье, сам подумай.

— И ты подумай. Всё может быть. Эркин, раз спрашиваю, значит — надо. Расскажи. Пока нет никого. Мы двое будем знать. И всё.

Эркин вздохнул, и Андрей еле сдержал улыбку, чувствуЯ, что победил, и повторил уже мягче:

— Расскажи, брат.

Эркин снова вздохнул.

— Так нечего рассказывать. Я в центральном лагере уже был, да, в Атланте. Мы в город пошли, — усмехнулся. — Столицу посмотреть.

— Мы — это кто?

Эркин улыбнулся.

— Фёдор, Грег, то есть Гриша, мы ещё в региональном вместе были, ну, и я. Ну, идём, глазеем, у Фёдора ещё дело одно было, ну, рассчитаться он с кем-то хотел, долг взять, он играл понемногу, в промежуточном когда были, каждый день в город уходил.

Несколько путаное многословие было нехарактерно для рассказов Эркина, но Андрей понимающе кивал, быстро додумывая всё недосказанное. Темнит чего-то братик, но основное пока понятно. Ободренный его молчаливыми кивками, Эркин продолжил:

До самого дела так и не дошло. Идём мы, тихо идём, никого не трогаем, да и народу на улице немного, и тут, — Эркин вдруг на мгновение стиснул зубы, будто пересиливая себя, — тут вижу, Андрей, я сразу его узнал, сука надзирательская, Полди, рассказывал я о нём, помнишь? — Андрей снова молча кивнул. — Он меня тоже узнал и от меня. Я за ним. Гриша с Федькой за мной. Он в бар этот чёртов, ну, и мы следом. И встали. Бар битком, беляки, — Эркин, до этого только слегка перемешивавший русские и английские слова, за говорил только по-английски, — сволочь на сволочи, сразу видно, и Фредди, с каким-то хмырём за одним столом. Ну, ладно, мало ли с кем пить приходится, я вон… с Ряхой, ну, когда всей бригадой в пивную ходим, ну, чтоб компанию не ломать, а тут… тут этот гнусняк, Полди, рядом с Фредди и верещит: «Это спальник! Убей его!» И Фредди… Фредди по его слову пушку достал и в голову мне. Гриша, он фронтовик, раньше успел, оттолкнул меня и на себя принял.

— Убило его? — очень спокойно спросил Андрей.

— Нет, кожу на виске содрало. Ну, мы Гришу подняли и ушли. И всё.

— Не всё, — Андрей улыбнулся с ласковой насмешкой. — Не темни, Эркин, я же знаю тебя.

— Всё, — твёрдо повторил Эркин. — Чего тебе ещё?

— Хорошо, сам спрошу. Полди этого ты после встретил?

— Ну да, — даже как-то недоумевающе ответил Эркин. — В тот же вечер, там же дождался, — и улыбнулся со злой насмешкой. — Не боись, следов не оставил.

— А свидетелей? — ехидно спросил Андрей.

— Федька будет молчать, — серьёзно ответил Эркин, и пояснил: — Да и чего он видел? Тот замахнулся, я упал, и тот упал. Упал и шею сломал.

— Понятно, — кивнул Андрей. — Тут, допустим, и чисто. За несчастный случай сойдёт, если копать не будут. А Фредди? Виделся с ним после?

Эркин нехотя кивнул.

— Да. И тоже… В тот же вечер. Нет, уже ночь была. Он пришёл в лагерь. Ну, за ограду не рискнул. Поймал двух мальцов, за сигаретами дураки полезли, так он одного под пулю поставил, а второго за мной послал, — Эрки н замолчал.

— Ну, — подтолкнул его Андрей.

— Что ну?! Вышел я, — Эркин говорил неохотно, кусая губы. — Мальцов он отпустил, ну и… Ну, о тебе спросил.

— И чего спрашивал?

Голос Андрея обманчиво спокоен.

— Знаю ли я, что тебя убили и кто убил.

— И ты?

— Сказал правду. Что убили тебя белые. И ещё… он деньги мне вздумал давать, — голос Эркина зазвенел. — Это ж за кровь Гришину деньги! — он остановился, задохнувшись.

— И ты? — Андрей по-прежнему спокоен.

— Что я? За кровь друга западло! — Эркин вздохом перевёл дыхание. — Сказал, что мы в расчёте, и ушёл. И всё.

— И всё, — задумчиво повторил Андрей. — Что ж, я тебе одно скажу. Как Фредди стреляет, ты сам в Бифпите видел. Не хотел он в тебя попасть, впритирку бил. Ты сам так кулаком умеешь. Помнишь, показывал мне.

— А потом? Мальцов под дуло…?!

— А ты что, ждал, что он проходной светиться будет? — язвительно спросил Андрей. — Он же чистильщик, забыл?

Киллер и шулер, — задумчиво сказал Эркин и тряхнул головой, отгоняя свои мысли. — Ладно. Не хотел, ну, значит, не хотел, только Гришу мы еле до лагеря довели.

— Да пойми ты, если б он всерьёз бил, он бы вас всех троих одной пулей положил!

Эркин молча дёрнул плечом, и Андрей не стал дожимать: брат у него умный, дальше сам додумает. Но осталось только ещё одно… один нюанс уточнить.

— А этот хмырь, что с Фредди сидел, какой из себя?

— Сволочь белобрысая, нож наготове, — уверенно ответил Эркин, и. уже спокойно с привычной обстоятельностью, выдал почти полный словесный портрет, по которому знающий мгновенно опознал бы собутыльника Фредди.

— И чем-то на охранюгу смахивает, — закончил Эркин и уточнил: — Но я его раньше не видел. И потом тоже.

— Твоё счастье, — очень серьёзно сказал Андрей и радостно заорал: — Ага, вот и Женя пришла!

— Вот и мы! — откликнулась из прихожей Женя. — Как вы тут?

Эркин переглянулся с Андреем и быстро вышел в прихожую.

— У нас всё хорошо, Женя. Давай сумку.

Как всегда, с приходом Жени по квартире пронёсся вихрь дел и распоряжений, разнёсший всё и всех по местам. И в частности Эркин и Андрей оказались в комнате Андрея. Эркин достал тетради и сел за стол делать русский и математику, а Андрей лёг на диван с учебником литературы.

— Эркин, — после недолгого молчания позвал он, — курить будешь?

— Нет, — ответил, не поднимая головы, Эркин.

— Кинь мне тогда.

Эркин нехотя отложил ручку. О чём просит Андрей? А, вот же. Пепельница и рядом пачка сигарет с коробком спичек. Он сложил сигареты и спички в пепельницу и ловким броском отправил её на грудь Андрея. Тот крякнул.

— Ох, и на чёрта я такую тяжёлую покупал. Спасибо.

— На здоровье, — вернулся к работе Эркин.

Андрей поставил пепельницу на пол рядом с диваном и закурил. Пушкин… смутно-смутно помнится… не слова даже, а голос. И книга, очень большая, обложка тёмно-красная с золотыми буквами. Сказки. А.С.Пушкин. Да, ему читали, и сам читал…

Андрей тряхнул головой. Нет, это на потом, а сейчас… покосился на Эркина. Старается братик. Брат. Старший брат. Не беспокойся, не подведу. Он погасил сигарету и стал перечитывать нужный параграф.

Заниматься не на кухне, а за письменным столом, с настольной лампой было намного удобнее. И дыхание Андрея за спиной, шелест страниц… как быстро Андрей читает.

Дважды перечитав биографию Пушкина, Андрей перешёл к стихотворению. Его он раньше не знал, что точно. Так что придётся постараться.

Сделав русский, Эркин отложил тетрадь — потом попросит Женю проверить — и взялся за математику. Здесь полегче, хотя задачи эти… даже и сообразишь сразу, так пока по действиям распишешь, потом умоешься.

Приготовив всё к ужину, Женя занялась стиркой. Ох, до чего ж Андрей на Эркина похож, такой же упрямец. Вот упёрся, что своё он сам стирает, и ни с места.

— Мам, — влезла в ванную Алиса, — а мне чего делать? Я к Андрюхе пойду.

— Нельзя, — строго сказала Женя. — Он уроки делает.

— А Эрик? Тоже уроки?

— Конечно.

— Да?! — возмутилась Алиса. — Это нечестно! У них уроки, у тебя стирка, а я без ничего?!

Женя невольно засмеялась.

— Хорошо, будешь мне помогать.

И, когда Алиса убежала собирать кукольные одёжки для стирки, вздохнула. Конечно, от Алисы больше помехи, чем помощи, но надо же её чем-то занять, чтобы не лезла к Эркину и Андрею.

— Уфф! — Андрей отложил книгу и встал. — Выучил! Ты как?

— Дописываю.

Андрей потянулся, несколько раз свёл и расправил лопатки и подошёл к Эркину, заглянул через его плечо. Удовлетворённо кивнул.

— Здоровско получается.

— Слова все правильные? — Эркин поставил точку и поднял голову.

— Все, — убеждённо сказал Андрей. — Давай, вылезай и иди на диван.

— Угу.

Эркин встал и потянулся, сцепив пальцы на затылке. Андрей сел за стол, переложил тетради. Эркин взял свой учебник и сел на диван. И снова сосредоточенное молчание.

Андрей писал быстро, но старательно, заставляя себя часто останавливаться и перечитывать. Нельзя ему небрежничать, надо, чтоб не хуже, чем у брата получалось.

Закончили они одновременно.

— Всё! — Андрей шумно захлопнул учебник. — Свалил. Ты как?

— Сделал.

Эркин встал и подошёл к столу, взял свои тетради и вдруг нерешительно предложил:

— Проверишь?

Андрей снизу вверх посмотрел на него и улыбнулся.

— Лучше Жене покажи. Как думаешь, она мои посмотрит?

— Конечно! — улыбнулся Эркин.

Андрей ловко вывернулся из-за стола и быстро, пока Эркин собирал тетради, распахнул дверь.

— Эге-гей! Есть кто живой?

Ему ответил радостный визг Алисы.

— Ма-ам! Андрюха орёт!

Как всегда, Алиса постаралась, чтобы было шумно, а, значит, и весело. Но сразу, как только Женя села проверять тетради, замолчала, удобно устроившись на коленях Эркина. Они все сидели вокруг стола, и Эркин с Андреем молча следили за Женей.

— Молодцы! — наконец улыбнулась Женя. — Ни одной ошибки.

— Ура-а-а! — закричала Алиса, спрыгивая с колен Эркина. — А теперь играть!

— Успеешь, — внушительно сказал Андрей. — Женя, я ещё стихи выучил. Проверь.

— Давай, — сразу согласилась Женя.

Андрей откашлялся и вдруг, к изумлению Эркина, встал и вышел на середину комнаты. Ещё раз откашлялся. Лицо его стало непривычно серьёзным.

— Пушкин, — начал он. — Зимнее утро. Мороз и солнце… день чудесный… ещё ты дремлешь, друг прелестный…

Эркин слушал и незаметно для себя покачивался в ритме стихов. Да, он и раньше слышал стихи, да того же Пушкина им читала Полина Степановна, и тоже наизусть, не заглядывая в книгу, но Андрей читает так…

Додумать он не успел.

— Молодец, Андрюша!

Женя даже в ладоши захлопала, и Андрей шутливо поклонился.

— Ну, теперь-то будем играть?! — требовательно спросила Алиса.

— Пошли, — тряхнул кудрями Андрей. — Сгоняем в щелбаны.

Когда они вышли, а Эркин с Женей остались вдвоём, Женя улыбнулась и встала, погладила Эркина по плечу.

— А Шекспира ты читаешь лучше.

Эркин, как всегда, перехватил её руку и поцеловал.

— Спасибо, Женя.

Женя потянулась и поцеловала его в щёку. И совсем тихо, почти беззвучно Эркин спросил:

— Письма не было?

— Нет, так же тихо ответила Женя и вздохнула. — Будем ждать.

Эркин ответно вздохнул.

— Будем ждать.

Женя ещё раз поцеловала его, и он, мгновенно почувствовав, что она хочет отодвинуться, разжал объятие. Когда Женя вышла, он аккуратно сложил учебники и тетради в две стопки. Да, пожалуй, стоит купить ещё один портфель. Но… это потом. Вон его зовут.

— Э-эрик, — звенел голосок Алисы. — Эрик, ты где?

— Здесь! — откликнулся он, выходя в большую комнату. — А вы где?

После общей шумной и весёлой игры — вернее, Эркин подыгрывал, подстраивался под Андрея и Алису — сели ужинать. И Женя с привычным уже удовольствием оглядывала накрытый стол, румяные улыбающиеся лица. Какая же замечательная у неё семья, как всё хорошо. И… и если всё это разрушится… нет, она не хочет думать об этом. Когда случится, тогда и будет переживать, думать и решать, а сейчас — не хочет.

Доев, Алиса без разговоров вылезла из-за стола и отправилась в уборную. А потом в ванную. Женя вышла помочь ей. Эркин стал убирать со стола, оставив только их чашки. Андрей сыто жмурился, откинувшись на спинку стула.

— Что? — улыбнулся Эркин. — Хорошо?

— Лучше некуда, братик.

Эркин кивнул. Да, лучше некуда, не надо лучше, лишь бы так и оставалось.

— Эркин, — позвала Женя.

— Да, иду, — сразу откликнулся он.

Поцелуй на ночь, удовлетворённый вздох Алисы, и вечерняя «разговорная» чашка чая. Разговор о предстоящих покупках, что в воскресенье новый фильм в Культурном Центре, что… да мало ли о чём можно вести неспешный благодушный разговор.

И как обычно, первым встал Андрей.

— Читать будешь? — улыбнулся Эркин.

— Да нет, прочитал уже, — Андрей потянулся. — Завтра сменяю, возьму ещё чего-нибудь. Ну, спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Андрюша, — улыбнулась Женя.

— Спокойной ночи, — кивнул Эркин.

И, когда Андрей ушёл, улыбнулся Жене и стал собирать посуду.

— Ты иди, Женя, ложись, ты устала, наверное. Я всё уберу.

— Спасибо, милый.

Женя встала и поцеловала его в щёку. Он быстро ответно поцеловал её и повторил:

— Ты устала, иди ложись.

Женю всегда удивляло, как точно Эркин чувствует её состояние. Лучше, даже чем она сама. И потому не спорила с ним.

Эркин возился на кухне — мыл и расставлял посуду, убрал стол, пока не услышал, как хлопнула дверь ванной, а потом спальни, и тогда пошёл в ванную. Халатов Жени и Андрея нет. Он быстро разделся и шагнул в душ. Поддон и занавес ещё влажные, пахнет любимым мылом Жени, а его мыло и мочалка уже лежат на бортике. Это Женя позаботилась. Эркин тщательно расправил занавес и пустил воду. До чего же хорошо!

Вымывшись, он быстро навёл в ванной порядок и пошёл в спальню. Женя уже легла, но свет не погасила. Привычно заперев за собой дверь, Эркин сбросил на пуф халат и лёг. Женя положила на тумбочку у своего изголовья журнал и погасила лампу, повернулась набок к Эркину, положив руку ему на грудь. Эркин протяжно, блаженно вздохнул. Женя тихо рассмеялась, погладив его по груди.

— Всё хорошо, Эркин. И будет хорошо.

— Ага, — Эркин повернул голову, коснулся губами её лба, мягко поцеловал.

— Спасибо, Женя, — и совсем тихо, уже во сне. — За всё спасибо.

Утро было тёплым, но пасмурным, и все книги и тетради сложили в портфель Андрея, чтоб в случае чего не промокли.

— В классе встретимся.

— Замётано. До вечера, братик.

— До вечера.

Андрей свернул в свой проулок и прибавил шагу. Не потому, чтоб так уж спешил или боялся опоздать, а просто… из любви к быстрому движению. А похоже, что затянул он покупкой куртки. Если польёт всерьёз, то ветровка его не спасёт. Хотя… покупали-то её на раз, ну, на два выхода от силы, так что… он усмехнулся: ладно, и с паршивой овцы хоть клок шерсти, да возьмём, не поморщимся, так и с этой гниды… сколько прослужит, столько прослужит. Вот и забор родимый, и Митроха маячит, ишь… не торопится.

— Привет.

— Привет.

— Ты это чего под начальство, с портфелем, как скажи…

— А мне в школу сегодня.

— Охота тебе мозги трудить.

Они уже входили в бытовку, и за Андрея ответил Василий.

— Оно так, конечно, тебе, Митроха, трудить нечего, — и уже Андрею: — Давай в темпе, срочная сегодня.

— Понял.

Андрей открыл свой шкафчик, поставил туда портфель — с трудом влез, не приспособлено для портфелей, как это… да, не стандарт — и быстро переоделся, захлопнул дверцу, звякнув замком.

— А двор? — буркнул Митроха.

— Ты и подметёшь, — бросил не терпящим возражений голосом бригадир, — давайте живей, хватит валандаться.

Маленькая зелёная машина, напомнившая Андрею комендатурные, памятные ещё по перегону, была раздолбана весьма капитально, а им к обеду надо её сделать как с конвейера, с обеда её на регулировку и обкатку заберут, а к ночи заказчику выдадут. Выслушав объяснения Василия, Андрей тряхнул кудрями.

— Сделаем.

— Не хвались на рать едучи. Подводи под раму.

— Понял.

И началась работа — как быстро понял Андрей — уже не учёба и не проверка, а на полный серьёз. В сторону не поглядишь и о своём не подумаешь. Андрей даже как-то не сразу заметил, что их уже трое.

Третьим оказался Тим. Встретившись глазами с Андреем, он улыбнулся, не разжимая губ, и объяснил:

— Я обкатывать буду.

И Андрей понимающе кивнул. Понятно, чего уж тут. Работал Тим сосредоточенно, с красивой точностью, а по уважению в голосе Василия, когда тот обращался к Тиму, Андрей догадался, что место Тима в негласной, но весьма влиятельной внутренней иерархии далеко не последнее.

Чтобы не подвести и не задержать, Андрею пришлось вкалывать изо всех сил. Да, он на подхвате, его дело — не трепыхаться и делать, что скажут… А Тим посильнее Василия будет, у Василия какой разряд? Восьмой? Тогда у Тима десятый, а то и двенадцатый. Если есть такие.

— Так, посмотрим, — Тим сел за руль и медленно с тронул машину, проехал до выездных ворот во двор и задним ходом вернулся обратно на яму, точно въехав на направляющие. — Терпимо, давайте дальше.

— Давай, Дмитрич, — кивнул Василий.

И Андрей не сразу даже сообразил, что это Тима так назвали, не Тимохой, и не Тимофеем, а по отчеству. Ни хрена себе! Но и мастерство Тима он сам видит. А он — Андрюха, ему до Андрея расти и расти, а уж до Фёдоровича… и загадывать нечего.

До обеда они работали как проклятые, и со звонком Тим выпрямился и, вытирая руки, улыбнулся Андрею.

— Закрывай. Сделали.

Выпрямился и Василий.

— Пошли, попарим нутро.

Тим мотнул головой, сразу и благодаря, и отказываясь.

— Я к себе.

До бытовки Андрей шёл рядом с Василием, но в дверях пропустил того вперёд. Хмурый Митроха пил чай, уткнувшись в свою пол-литровую кружку с выщербленным краем. Андрей достал полотенце, отмыл руки, достал из общего шкафчика свою чашку, заварил крепкого, но обычного чаю и поставил чашку на стол, чтоб настоялось, убрал полотенце и достал коробку с бутербродами. Делал он всё ловко и быстро, но Митроха хмыкнул:

— Солидно устраиваешься.

— А чего ж нет? — весело ответил Андрей, усаживаясь за стол.

Ели, как он заметил ещё в первый день, каждый своё, друг друга не угощали. Как всегда, когда еды мало, а опасности нет, ел Андрей медленно, чтоб каждый кусок прочувствовать, чтоб и крошкой насытиться.

— Вкусно ешь, — усмехнулся, глядя на него, Василий.

— Стараюсь, — улыбнулся Андрей.

Тяжело ломило спину и плечи, звенело в ушах и где-то под черепом… непросто ему далась эта гонка. И распоряжение бригадира об уборке двора даже обрадовало его. Ещё полдня такого напряжения он мог и не выдержать.

Как вернулся из поездки Тим, он не видел, может, тот и в другой двор въехал, хозяйство же немалое. Хорошо было бы, конечно, с ним съездить, поучиться вприглядку, но на хрена он — неумёха и невежа — нужен Тиму в такой поездке, ну да, ладно, у него всё впереди, он своё ещё возьмёт.

К концу смены Андрей уже почти пришёл в норму и в бытовку шёл как обычно. Умыться, переодеться, собраться.

— До понедельника!

— Бывай!

— Ну, до свиданья всем!

— Андрюха, опять бегом?

— Так с работы же! — подчёркнуто удивляется Андрей. — Вдруг догонят и добавят.

И под общий дружный хохот выскакивает за верь. Интересно, скажи он про школу, так же бы смеялись? Но экспериментировать не стоит.

В воздухе стоит мелкая водяная пыль, и вроде как-то даже похолодало. Нет, завтра же купит себе куртку. Андрей прибавил шагу. Ага, вон и тот трактир, обед за полтинник. Сгодится.

Еда, как всегда, и согрела, и развеселила его. И хоть погода та же, но шёл он уже улыбаясь и небрежно слегка помахивая портфелем.

Эркин никак не ждал, что его вчерашняя выходка будет обсуждаться. Встретили его дружным гоготом и шлепками по спине и плечам. Хотя веселиться было особо некогда, но смех и подначки продолжались и во дворе. Эркин охотно отшучивался, но смутно чувствовал, что есть что-то ещё, о чём впрямую не говорят, а намёков он не понимал.

Но думать об этом быстро стало некогда. Смена выдалась суматошная, приходилось много бегать с места на место, работать то в паре, то в цепочке, то одному.

Звонок к обеду застал его на платформе с мешками. Эркин опустил очередной мешок обратно и выпрямился.

— Эй, Мороз! — окликнул его Колька. — Айда!

— Иду!

Эркин спрыгнул с платформы и широко зашагал к Кольке. И только тут заметил, что лужи во дворе рябят от мелкого дождя.

— Дождь? — удивлённо спросил он.

— Только заметил?! — заржал Колька. — Ну, ты даёшь!

— А он всё последним замечает, — вклинился Ряха. — Все уж давно знают, а он пока на горячем не застукал, ни хрена не замечал.

— Чего? — насторожился Эркин.

Обычно он трепотню Ряхи будто не слышал, и, польщённый его вниманием, тот заверещал:

— Ну, ты же вчера благоверную свою жёнушку с инженером этим, ходулей белёсой, немчурой, на горячем застукал, прямо в коридоре, ему ты там приварил, а ей дома небось…

Последние слова он прохрипел по инерции, потому что пальцы Эркина железной хваткой стиснули его горло и приподняли над землёй. Не замечая вцепившихся в него, отрывающих от Ряхи рук, Эркин сдавленно, будто и его кто-то душил, раздельно сказал:

— За-тк-ни-сь, — со свистом выдохнул он сквозь зубы и продолжил: — Её не трогай, убью.

Бледный до голубизны, Ряха тряпочно висел в воздухе. Остальные, сгрудившись вокруг, загораживая собой Эркин и Ряху от возможных свидетелей, молча пытались оторвать Эркина. Но тот сам, явно через силу разжал пальцы и, не поглядев на упавшего Ряху, стряхнул с себя все эти руки и вышел из круга.

Как заведённая машина, ничего не видя и не замечая, он шёл вперёд. Куда? Зачем? Он не знает, он ничего сейчас не знает и не понимает, и как когда-то готов бить каждое возникшее перед ним лицо. И убивать. Если получится с первого удара. Кто-то взял его за плечо. Он, не оборачиваясь, чтобы не убить, стряхнул эту руку. Но его снова взяли, уже плотнее, развернули. Саныч?! Он узнал, понял и в последнее мгновение удержал кулак.

— Пошли, — властно распорядился Саныч.

И Эркин с бездумной покорностью пошёл за ним, не сопротивляясь и ни о чём не спрашивая.

— А вы на обед идите, — бросил куда-то в сторону Саныч. — Нечего тут.

Эркин не обратил на это внимания.

Саныч привёл его в их бытовку и лёгким толчком усадил за стол.

— Отдышись.

Посмотрел на Эркина и сел сам. Надо прочистить парню мозги. Ряха, конечно, сам напросился, но и ты себя помни.

Эркин сидел молча, неотрывно глядя на свои сцепленные до побелевшей кожи пальцы. Саныч ждал. И когда Эркин выдохнул сквозь стиснутые зубы, кивнул.

— Очунелся?

Незнакомое слово заставило Эркина вскинуть глаза. Саныч, внимательно глядя на него, продолжил. Следующую фразу Эркин совсем не понял. Какие-то странные, даже… не русские слова. И не английские. И на индейские непохоже. Его удивление заставило Саныча снова кивнуть. Что ж, раз уже соображает, можно говорить. Теперь, чтобы понимал, можно и по-русски.

— Ты мужик или тряпка?

Эркин оторопело моргнул. Такого он никак не ждал.

— Ты чего руки распускаешь? — продолжил Саныч.

— Он… — начал Эркин.

Но Саныч перебил.

— У Ряхи язык без головы, а у тебя руки, так, что ли? Обиделся он, понимаешь.

— За неё убью, — упрямо ответил Эркин.

— Угу. Вот ты её осчастливишь, как в тюрьму за убийство сядешь. Об этом подумал?

Эркин хмуро мотнул головой.

— Нет, — и вздохнул. — Не успел.

— Заметно, — хмыкнул Саныч и опять стал серьёзным. — Было что там или чего не было, это только твоё и её дело, понял? А на каждый роток не накинешь платок, слышал такое? Мало ли кто что болтает, понял?

— Понял, — кивнул Эркин. — Меня он пусть хоть как поливает, я ж молчу, а её… — и замолчал, чтобы не повторять запретного: «Убью».

— Упрямый ты. Что за честь жены стоишь, то молодец, а что себя в этом не помнишь — дурак. А тебе дурить нельзя. На тебе семья.

Эркин вздохнул и опустил голову.

— Меня уволят? — глухо спросил он.

— Авось обойдётся, — Саныч встал. — Пошли. Работать пора. Слюжишь без обеда?

— Сдюжу, — Эркин, с силой оттолкнувшись от стола, встал.

Голода он не чувствовал. Было странное ощущение пустоты, тяжёлой пустоты. Но он должен работать, зарабатывать деньги. На нём семья.

Они со звонком вышли во двор. Эркину опять выпало работать с Колькой. Работал он молча, со своей обычнойсосредоточенностью, но уже внимательно прислушиваясь, не попробует ли кто пошутить, но желающих не находилось. И Колька молчал, не балагурил, как обычно. И Эркин неожиданно для себя почувствовал, что это молчание мешает ему, как тяжесть лишняя. Неужто… за Ряху на него? Хотя… за него самого бригада же заступилась, а он… получается против своего попёр, чудом насмерть не придушил, но… но ведь не за себя, за Женю, жену свою. Ну, как он объяснит, что Женя… нет, не сможет он. И не хочет ничего объяснять. Выгонят его, ну… ну, на подёнку уйдёт, хотя какая здесь подёнка, а уезжать… некуда, а… а ч-чёрт!! Задумавшись, он не успел выдернуть из скобы пальцы и едва не вывихнул себе кисть. Колька молча подождал, пока он ощупает и разомнет пальцы и запястье и натянет рукавицу. И по-прежнему молча они вставили контейнер в паз на платформе и пошли за следующим.

Колька искоса посматривал на сосредоточенно шагавшего рядом Эркина. Надо же… говорят, все индейцы такие: чуть что — за нож и уже до конца, либо своего, либо… И чего Мороза так перекрутило? Всё ж нормально было, чего он на Ряху кинулся? И ведь придушил бы, Ряха вон, до сих пор не отдышится, больной мухой ползает. Но Мороз силён, так на одной руке поднять… это не одной силой делается, тут и — он усмехнулся — навык нужен.

К звонку они управились, но обычной радости от сигнала к окончанию работы у Эркина не было. Да и остальные шли в бытовку молча, без гогота и подначек.

В бытовке молча расселись за столом. Все понимали, что расходиться сейчас нельзя. Раньше за драку в бригаде, да ещё прямо на заводе, выкидывали за ворота без жалости, работа у них такая, что друг за друга стоять надо, а тут… И Мороза жалко, хороший ведь парень, и Ряха ж его, можно считать, с первого же дня доводит, цепляет по-всякому, так и Ряха ж тоже… человек, и тоже свой, а коли бог тебя силой такой наградил, так и соблюдай себя, ну, врежь, если так уж припекло, а душить-то зачем? Это ж убийство уже, и статья д\ругая, хоть и по неосторожности можно, а всё равно. Ряха — дурак, конечно, так сам головы не теряй.

Говорили не спеша, не перебивая друг друга. Молчали только Эркин и Ряха. Наконец Медведев, веско припечатав ладонью об стол, подвёл итог:

— Ладно. Гнать не будем, пусть и дальше работают. Оба. Но чтоб больше… ни-ни. Один пусть за языком своим следит, а другой за руками. И чтоб зла друг на друга не держали.

— Дело, Старшой, — кивнул Саныч. — Давайте, мужики, оба, ну…

Лёгкими необидными толчками их подняли и поставили друг против друга. Эркин впервые открыто посмотрел на Ряху, маленького, щуплого, с бледными дрожащими губами… да раз такого надо терпеть, чтобы в бригаде остаться, стерпит он, конечно, смолчит, не в новинку ему терпеть и молчать, ещё в первом питомнике выучили. И он первым протянул Ряхе руку. Ряха судорожно схватился за неё.

— Ты… того… я ж не хотел… ты не думай… — лепетал он.

— Ладно, — Эркин заставил себя говорить спокойно. — Я тоже виноват.

— И всё, — встал Медведев. — И забыли.

Как только Ряха отпустил его руку, Эркин кинулся к своему шкафчику. Скорее, он же в школу опоздает, да ещё и поесть надо, хоть чего-то у лотошников по дороге купить.

— Ты это куда, как по тревоге? — не выдержал, видя его спешку, Колька.

— В школу, — ответил Эркин, запирая замок.

И вылетел за дверь, даже не слушая, кто там чего сказал. И бегом по коридорам мимо проходных.

— Куда спешишь?

— Эй, парень, без тебя не выпьют!

Он только отмахнулся в ответ.

На улице перевёл дыхание и, проверяя себя, поглядел на часы. Если не есть и бежать, то успеет впритык. Но хоть чего-то перехватить надо. И, как назло, ни одного лотошника по дороге. Дождь их, что ли, разогнал?

В маленькой булочной-пекарне он купил себе калач. Время потерял, конечно, но устоять перед запахом горячего хлеба не смог. А бежать и жевать тоже неудобно. Ладно, если и опоздает, то ненамного.

Эркин шёл спокойно, но быстро, на ходу откусывая от ноздреватого, словно дышащего хлеба. О сегодняшнем он уже не вспоминал. Старшой велел забыть, и он забыл. Обошлось, не выгнали — и слава богу. Доев калач, он прибавил шагу. Конечно, после полной смены без обеда, да перед учёбой одного калача мало, но ничего, приходилось и хуже.

Поднимаясь по ступеням Культурного Центра, он услышал, как в глубине здания заливается звонок и хлопают двери. Всё-таки опоздал! Досадливо чертыхнувшись, Эркин сдал мокрую куртку на вешалку и побежал в класс.

Когда прозвенел звонок, А Эркина всё не было, андрей переглянулся с остальными и, показывая недоумение, пожал плечами: сам, дескать, не знаю. А ведь и в самом деле непонятно. Открылась дверь и вошла Полина Степановна. Андрей вместе со всеми встал.

— Здравствуйте, — улыбнулась Полина Степановна, — садитесь, — и села за свой стол.

И вот тут, они только тетради раскрыли, в дверь постучали.

— Да, — повернулась к двери Полина Степановна.

— Здравствуйте, — в дверях стоял Эркин. — Можно войти?

— Здравствуй, — кивнула Полина Степановна. — Проходи, садись.

Эркин сел на своё место, и Андрей передал ему его тетради и учебник.

— Ну вот, — с удовольствием оглядела класс старая учительница. — Все в сборе. Начнём.

Эркин перевёл дыхание и раскрыл тетрадь, покосился на артёма.

— Всё нормально, малец, — сказал он камерным шёпотом.

А обернувшемуся к нему Андрею кивнул с улыбкой. Переброситься словом не удалось: началась проверка домашних заданий, и стало ни до чего. Хотя Женя и сказала, что ошибок нет, но мало ли что…

Андрей работал сосредоточенно и спокойно. Всё в порядке, Эркин пришёл, в библиотеке он взял себе две новые книги, в классе тепло, и рубашка прямо на нём высохла, — ну, всё прям-таки отлично. Эркин, правда, какой-то… взъерошенный, видно, бегом бежал, ну, если у брата проблема, то любую решим. Нас теперь двое, мы — сила.

Эркин очень старался, но что-то у него сегодня не ладилось. Он то и дело ошибался, зачёркивал, исправлял. Полина Степановна уже дважды удивлённо смотрела на него. Эркин тряхнул головой, отбрасывая прядь со лба, и, сильно нажав ладонью, разгладил страницы учебника так, что хрустнул корешок. И вдруг неожиданное:

— Мороз.

— Да! — вскинул он глаза на Полину Степановну.

Она доброжелательно улыбалась ему.

— Сходи, умойся и отдышись, — и, так как он медлил, кивнула. — Иди-иди.

— Да, мэм, — еле слышно сказал Эркин, вставая.

Сказал так тихо, что для всех только губы шевельнулись, но Артём услышал и испуганно посмотрел на него. Нахмурился, перехватив этот взгляд, Андрей. Но Эркин ничего не заметил.

По непривычно тихому и пустому коридору он прошёл в туалет. Здесь тоже было тихо и безлюдно. Только сильно пахло табаком.

Эркин огляделся и решительно расстегнул рубашку. Нет, обливаться, конечно, глупо, ни солнца, ни полотенца нет, но умыться и обтереть грудь… Может, и полегчает. Он сам не понимает, что с ним.

Он умылся, надел и застегнул рубашку, и уже заправлял её в джинсы, когда за спиной стунула дверь, а в зеркале он увидел Андрея.

— Эркин…

— Что?

— Что случилось?

— Ничего, — ответил, не оборачиваясь, Эркин.

— Я же вижу, — Андрей встал рядом, и они теперь говорили, глядя друг на друга в зеркало. — Если замочить кого надо, то я…

— Уже, — мрачно перебил его Эркин.

— Чего? — оторопел Андрей. — Ты это всерьёз?

Эркин вздохнул.

— Ну, чуть не убил. Сам не знаю, как остановился.

— Уже легче, — кивнул Андрей. — Свидетелей много?

— Вся бригада.

Андрей невольно присвистнул.

— Уже хуже.

— Нет, — Эркин наконец закончил возиться с рубашкой и повернулся к Андрею. — Нет, Андрей, они… они поняли, оставили в бригаде. Они… — он невесело усмехнулся, — словом, руки мы друг другу пожали, и Старшой велел всё забыть.

— Ясненько, — задумчиво кивнул Андрей. — Ну, раз обошлось, то и забудь, — оглянулся на дверь, за которой заливался звонок и уже слышались голоса и топот ног, и тихо сказал: — Не психуй, брат, мы вместе.

И Эркин улыбнулся ему.

— Спасибо, брат.

В туалет уже ввалился плотный ком из самых нетерпеливых. Эркин и Андрей с трудом протолкались в коридор.

Как обычно в дни учёбы Эркина Женя старалась нигде не задерживаться. Магазины, всякие дела — всё потом. Алиска дома одна.

— Жень, — окликнули её.

Она обернулась.

— Люба?

— Ага, — Люба перевела дыхание. — Ты куда так бежишь? Еле догнала.

— Домой, — улыбнулась Женя. — Алиска дома одна.

— Ага, — кивнула Люба. — Загулял, что ли, твой? Да ты, Жень, не тушуйся, обычное же дело.

— Нет, — не угадала, — засмеялась Женя. — Они оба в школе сегодня.

— Ну, мужик и не такого придумает, лишь лыжи из дому навострить, — отмахнулась Люба. — Так и ты не теряйся. Инженер-то этот, Гуго, вроде, он совсем даже ничего.

— Да что вы все как сговорились! — Женя даже рассердилась на мгновение. — Не было у нас ничего и нету. Стояли и разговаривали. По делу, между прочим.

— Ну да, конечно по делу. Всем известному, — съязвила Люба. — И твой вот так за между прочим увидел и по стенке инженера размазал. Ты ж сама их разнимала. Все знают.

— Да ну вас всех, — фыркнула Женя. — Выдумали и поверили! Я-то лучше знаю, как оно было.

— Ну и ладно, — не стала спорить Люба. — И то ведь, всех не переслушаешь, иной раз такое выдумают…

И зорко посмотрела на Женю: знает ли она, слышала ли что. Но Женя просто, без каких-либо намёков согласилась, что люди много выдумывают, и дальше они шли, болтая о всяких пустяках. Люба всё выспрашивала об Андрее. А Женя не хотела так сразу говорить и дразнила Любу, не понимая намёков. И только у самого дома будто случайно проговорилась, что Андрей завтра будет в Культурном Центре, а потом собирался в торговые ряды. А то ведь Люба и в гости напросится, она настырная, ей лишь бы всё вызнать да выспросить, а дома и без гостей полно дел.

Дома, как всегда, радостный визг Алисы, неизбежные домашние хлопоты и опять полный ящик стирки. А ещё постельное пора менять. С этими пододеяльниками столько возни! Стирка даже ещё ничего, а вот сушка и глажка… Женя выгребла из ящика трусики, платьица, чулки, носки, ещё всякую скопившуюся мелочь, быстро разобрала и замочила. Её, Эркина, Алиски…. Андрей — упрямец — сам своё стирает. Трусы там и носки ладно, а рубашка… Она критически осмотрела висящую на сушку бело-голубую рубашку, решительно сдёрнула её и положила к рубашкам Эркина. Вот так! А вообще-то…

Женя вытерла руки и пошла на кухню. Перебрала стопку старых газет, где-то она видела объявление. Да вот же оно! «Лебёдушка». Прачечная, адрес, перечень услуг. Если это не слишком дорого, то подойдёт. Во всяком случае для постельного. Ну, и скатерти там, полотенца. Вот завтра же и сходит.

На литературе Эркин работал уже спокойно, а на математике и истории стал совсем прежним.

Андрей старался изо всех сил, но пятёрки по истории не получилось. Правда, утешал себя тем, что никому сегодня не ставили. И по математике только похвалили, без оценки. Да, тут ему за Эркином и Тимом не угнаться. Пока не угнаться — утешил он сам себя, собирая портфель.

Дождь кончился, но в воздухе стояла мелкая водяная пыль. Шли не спеша. Завтра суббота, выходной, можно отоспаться за всю неделю. Какое-то время шли все вместе, потом стали расходиться: кому в Старый город, кому в другую сторону, попрощался и быстро ушёл Тим, хотя им и по дороге. Эркин и Андрей остались вдвоём.

— Ты… ты ничего мне не скажешь? — тихо спросил Андрей.

— А нечего говорить, — вздохнул Эркин. — Ну… Ряха, помнишь его? — Андрей кивнул. — Ну, он всегда цепляется ко мне, я и не слушаю, а тут… понимаешь, он… он Женю… задел, — с трудом выговорил Эркин. — Ну… ну, я схватил его… за горло, ну, чтоб заткнулся… и тиснул… слегка, не до конца. Вот и всё, Андрей.

— Вот и всё, — повторил Андрей, покачал головой. — Да-а, могли быть дела. Чудом обошлось.

— Чудом, — кивнул Эркин.

Они шля рядом по тёмной пустой улице. Дождь, да и поздно уже, вот все и по домам сидят, хоть и пятница.

— Андрей, я… я всё могу стерпеть, — Эркин говорил тихо, незаметно для себя перемешивая русские и английские слова. — Меня по-всякому и обзывали, и подначивали, и задирали. Тогда молчал и сейчас смолчу. А за неё… — и с жёсткой убеждённостью: — За неё убью, — и тут же поправился: — Могу убить. Понимаешь?

— Понимаю, — кивнул Андрей и вздохнул: — Всем глотку не заткнёшь.

— Знаю, — хмуро ответил Эркин. — В том-то и дело, Андрей. Я ж… сам не знаю, как удержался, — невесело усмехнулся. — Как вспомню, как он у меня на руке висел… самому страшно.

Андрей как-то неопределённо хмыкнул и после недолгого молчания убеждённо сказал:

— А это хорошо.

— Что? — удивился Эркин.

— А что страшно. Вот этот страх тебя в другой раз и удержит.

— Разве что так, — задумчиво кивнул Эркин.

Татьяна Зубачева Аналогичный мир

ТЕТРАДЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ ВОСЬМАЯ

В дождь хорошо спится. У придумавшего этот афоризм явно ничего ни сломано, ни прострелено не было. Громовой Камень усмехнулся и осторожно потянулся под одеялом. Нет, вроде отпустило. В комнате приятный полумрак. Проверяя себя, он высунул из-под одеяла руку и взял со стула у изголовья часы. Да, только шесть, можно ещё поспать, но не хочется. Он ещё раз потянулся и откинул одеяло. Да, боль вполне терпима.

Громовой Камень встал и подошёл к окну, отодвинул штору. Солнце уже взошло и молодая листва казалась золотистой. Похоже, день будет ясный. Уже легче. Ну что, спать не хочется, значит, будем потихоньку приводить себя в порядок. Спешить некуда. Занятия начинаются в девять, на месте надо быть за пятнадцать минут до начала.

Умыться, побриться, одеться… Завтрак с половины восьмого. Обед после трёх, вечерний чай, он же ужин в девять. Тихий семейный пансион. Правда, двадцать рублей в неделю, но и условия, скажем так, весьма приличные. Даже ванная есть. Еда, уборка, стирка, тихие интеллигентные соседи… Чего ещё хотеть?

Громовой Камень оглядел себя в зеркале. Вполне и даже очень, как говаривал тот танкист в госпитале, справившись со своей щетиной между рубками и ожогами. Громовой Камень собрал свой прибор, повесил полотенце и вышел из ванной. Обычно в это время он уже встречался со своими соседями, но сегодня суббота, и те, видимо, решили поспать подольше. Вполне естественно и законно, это вот ему не спится. И до восьми ещё уйма времени.

У себя в комнате он сам убрал постель и огляделся, как в первый раз. Кровать, комод, шкаф, стол у окна и три стула. Всё как у всех. А вот этажерку для книг и тетрадей ему поставили, узнав, что он учитель. Громовой Камень улыбнулся, вспомнив, как он пришёл сюда впервые…

…Адрес ему дали в городской Управе, где он, уже оформившись в отделе образования, зашёл в квартирное бюро.

— А с жильём, — полуседая женщина в очках смотрела на него с лёгкой настороженностью, но в то же время достаточно доброжелательно, — вам ведь, наверное, лучше с пансионом, чтобы без хозяйственных хлопот. Вы… вы ведь один?

— Да, — кивнул он.

— Ну, тогда зайдите к Егоровой. У Капитолины Алексеевны очень приличный пансион, и сейчас есть как раз свободная комната…

…Пансион, зарегистрированный в Управе, это уже какая-то гарантия. Конечно, можно было бы устроиться и в Старом городе, и намного дешевле, но ходить на работу через пути ему неудобно, и условия там не те, и учителю надо держать марку. А здесь единственное неудобство — лестница, но он уже приспособился и ходит что вверх, что вниз медленно, но без палки. Отнеслись к нему настороженно, но форма с медалями и то, что он пришёл из бюро…

…Капитолина Алексеевна ещ1 раз оглядела его и повела показывать комнату. Условия, оплата понедельно, стирка личных вещей, женщин не водить, дополнительные услуги… обговорили всякие житейские мелочи и нюансы, и он пошё1л на вокзал за вещами. Её настороженность не удивила и не обидела. Он уже привык, что от индейцев ждут… скажем так, необычного. Недоверие, вызванное непониманием, что в свою очередь обусловлено незнанием. Он сам понял это в армии, когда услышал удивлённое:

— Слушай, ты ж нормальный парень.

И потом, другими словами, но это же, и не раз. И о себе, и о других. И это его вторая, а, может, и первая задача. Сделать свой народ понятным. И не дети «асфальтовых», а все дети, всех цветов — его ученики. И в первый день в пансионе он вышел к обеду в форме, с наградами, и называл себя по-русски. Чтоб понимали…

…- Громовой Камень? — переспросил назвавшийся Алексеем инженер с завода. — А как-нибудь покороче можно?

Он улыбнулся. Манера русских сокращать любое имя до двухсложного, чтобы не больше четырёх, ну, пяти букв, была ему известна ещё по школе, и он знал, как к ней приспособиться.

— В роте меня Гришей звали.

И внёсшая в этот момент в столовую поднос с большой фарфоровой супницей пожилая женщина в белом фартуке и кружевной косынке — потом он узнал, что её зовут Ефимовной, и она хоть и прислуга, но слово её значит очень много — удовлетворённо кивнула…

…Так он стал здесь Гришей и, приходя из города, переодевается, как все. У них спортивные костюмы, домашние куртки и брюки, а у него леггинсы и лёгкая, без бахромы и вышивки кожаная рубашка, и по дому ходит не в тапочках, а в мокасинах без шнуровки с мягкой подошвой. И ничего, привыкли.

Но сейчас он сразу после завтрака пойдёт на работу. Туда в форме. С детьми форма удачно сработала, мальчишки сразу стали расспрашивать, мгновенно возник контакт. И со взрослыми форма ему всегда помогала. И… и больше ему надеть нечего. В племенном — рано, а на «учительскую» форму — костюм-тройку — он ещё не заработал.

Но все эти мысли, воспоминания и соображения не мешали ему наводить порядок, разбирать тетради, проверить планы для занятий на следующую неделю, ещё раз перечитать сегодняшний конспект.

Ну вот, уже семь. Ещё час впереди, а он, можно считать, готов. Заливаются птицы, в открытую форточку тянет запахом листвы и земли. Громовой Камень отодвинул тетради и взял книгу. «Мифы древних славян». Смешно, но он — первый читатель, формуляр был чист. Почитаем, подумаем, найдём точки соприкосновения, переклички…

И как всегда. Начал читать и зачитался. Случайно поглядев на часы, Громовой камень вскочил на ноги. Восемь! Пора. Он быстро переоделся, убрал леггинсы, рубашку и мокасины в шкаф. Бельё, брюки, намотал портянки и натянул сапоги. Начистил он их с вечера, аж блестят. Как и медали, и поясная пряжка. Надел гимнастёрку, подпоясался, по-уставному расправив и распределив складки. Пригладил, глядя в зеркало на комоде, волосы. Ну вот, пора вниз. Он взял нужную тетрадь, ещё раз оглядел комнату и вышел, мягко прихлопнув за собой дверь.

В столовой кипит самовар, в плетёной корзинке под белым вышитым полотенцем горячие калачи. Капитолина Алексеевна приветливо улыбнулась ему.

— Доброе утро.

— Доброе утро, Капитолина Алексеевна.

Он сел на своё место. Капитолина Алексеевна положила ему на тарелку кашу, налила из самовара чаю.

— Берите масло, Гриша.

— Спасибо.

Он ел быстро, но без спешки, и Капитолина Алексеевна, любившая, когда едят с аппетитом, с удовольствием наблюдала за ним.

— Вы сегодня работаете?

— Да, у меня утренние занятия.

Но, говоря это, Громовой Камень чувствовал себя обманщиком. Ещё неизвестно: будут ли у него занятия, придут ли к нему ученики. Ну, ничего страшного, он тогда пойдёт на занятия к малышам, просто посмотрит, как работают другие, поучится…

— Доброе утро, — поздоровался, входя в столовую, долговязый белобрысый мужчина.

— Доброе утро, — ответил Громовой камень.

— Доброе утро, Гуго, — улыбнулась вошедшему Капитолина Алексеевна. — Ваш кофе.

— Спасибо.

Гуго сел напротив Громового камня.

— Приятного аппетита.

— Спасибо, вам того же, — улыбнулся Громовой камень.

Четверо остальных жильцов вошли в столовую, когда Громовой Камень уже допил чай и встал. Быстрый обмен приветствиями, и он вышел в прихожую. На общей вешалке среди плащей и курток его шинель. Но сегодня тепло, можно в оной гимнастёрке. А вот без палки ему не обойтись.

— Доброго утра. Чего так рано, Гриша?

— Доброе утро, Ефимовна, — улыбнулся ромовой камень. — На работу пора.

— Ну, удачи тебе, — серьёзно пожелала Ефимовна, закрывая за ним дверь.

Умение Ефимовны всюду успевать и не спешить, готовить на всех, убирать, провожать и встречать — не удивляло Громового камня. Он видел таких женщин в стойбищах. Те тоже успевали всё, хотя никто не видел их спешащими или суетящимися.

Улицы пустынны. Ну да, сегодня суббота, выходной, все отсыпаются. Но ближе к Культурному Центру стало оживлённее.

Громовой Камень поднялся по удобным пологим ступеням, в прохладном, пахнущем свежевымытыми полами, вестибюле поздоровался с маленькой всегда весёлой Валерией Иннокентьевной.

— Доброе утро.

— И вам доброе утро. Какая погода чудесная!

— Да, — улыбнулся Громовой Камень.

Вместе они поднялись в преподавательскую. Валерия Иннокентьевна весело трещала сразу обо всём. Громовой камень улыбался и кивал, даже не пытаясь вставить хоть слово. В преподавательской было пусто и тихо. Громовой Камень взял ключ от кабинета и пошёл готовиться к уроку.

Он вошёл в класс и сел за учительский стол, положил перед собой тетрадь. На часах без десяти девять — он сверил свои часы с настенными в преподавательской — и издалека уже слышны детские голоса. Ему остаётся сидеть и ждать. Может быть кто-то придёт.

По субботам из-за Алискиных занятий вставали по будильнику, и Алису приходилось будить.

— Алиса, вставай, — Женя уже начинала сердиться. — Так в воскресенье ни свет ни заря вскакиваешь, а когда надо, так не добудишься.

— Ну ма-ам, ну, я только сон досмотрю, — канючила, жмурясь, Алиса.

И тут же подскочила от громкого — на всю квартиру — голоса Андрея.

— Пусть спит, все конфеты мои будут!

— Андрюха — жадина!

Алиса в ночной рубашке вылетела в прихожую, но тут же была схвачена Андреем и кинута обратно.

— А ты же спишь, ну, и спи себе дальше.

Андрей попытался засунуть её обратно под одеяло, Алиса его немного побила подушкой, пока Женя, отсмеявшись, не разогнала их.

И за завтраком Андрей хитро посматривал на Алису. Та настороженно следила за ним и, когда Женя поставила на стол вазочку с конфетами к чаю, быстро заявила:

— А что во сне съела, то не считается!

— Ты смотри, догадалась, — с искренним разочарованием сказал Андрей.

— Ну, так ты ж не умнее, — спокойно, смеясь только глазами, заметил Эркин.

— Ну, братик, — Андрей показал ему оттопыренный большой палец, — ну, спасибо.

— Кушай на здоровье, — уже открыто рассмеялся Эркин.

— Всё, — Женя вытерла выступившие от смеха слёзы и встала. — Собирайтесь, а то опоздаете.

— Да не приведи господи, — вскочил с преувеличенным страхом Андрей. — Алиска, живо!

— А ты не командовай, — с достоинством ответила Алиса, выходя из кухни.

— Алиса! — остановила её Женя. — Как надо правильно?

— Не командуй, — поправилась Алиса.

Когда Эркин, Андрей и Алиса ушли, в квартире стало так пусто и тихо… Женя даже вздохнула.

Как всегда, выйдя на улицу, они — все трое — обернулись и помахали Жене. И Женя помахала им с лоджии.

Алиса шла между Эркином и Андреем, крепко держась за их руки. Когда им встречалась оставшаяся от ночного дождя лужа, Алиса тянула их на неё и, поджимая ноги, пролетала над ней.

И, опять же как всегда, на полдороге их нагнали Тим с Димом и Катей. Обмен приветствиями, и дети пошли впереди, а мужчины за ними. Шли молча, но молчание было если не дружеским, то доброжелательным.

Центр уже гудел и звенел от детских голосов. Приветствия, неизбежная толкотня у раздевалки. Большинство родителей, сдав на вешалку пальтишки и курточки и в последний раз сказав о хорошем поведении и старательности, торопились к выходу. Тим уже у дверей зачем-то обернулся и увидел, что Эркин и Андрей так же разделись и направились к лестнице. Чего это им там понадобилось? Сегодня же не их день.

— Эй! — не выдержал он. — Вы куда?

— На занятия, куда же ещё? — с небрежной гордостью ответил Андрей.

— Какие занятия? — изумился Тим. — Сегодня же суббота. Ты что, дни перепутал? — он усмехнулся. — С чего бы это?

— Сегодня по шауни занятия, — с напряжённым спокойствием сказал Эркин. — Ты не видел объявления?

— Видел, — пожал плечами Тим. — Ну и что? На хрена дикарство это? — перешёл он на английский.

И осёкся, увидев неожиданно жёсткие глаза Андрей и отяжелевшее лицо Эркина.

Сглотнув и явно пересилив себя, Эркин тоже по-английски сказал:

— Не нужно — не ходи.

— Знания, понимаешь, — елейно заговорил Андрей, — это такая штука, что не всякому доступны. Тут думать надо, мозги иметь. Так что, ты иди себе, гуляй.

— Заткнись, — тихо сказал Тим.

— И то верно, — кивнул Андрей, — это время впустую терять.

— Пошли, — решительно сказал Эркин. — Опоздаем.

Они повернулись и стали подниматься по лестнице. Тим, прицельно сощурившись, посмотрел им вслед и пошёл к раздевалке. Нет, он не хуже, не может быть хуже. Чтоб этот поганец знал, а он нет… Не будет такого.

Эркин и Андрей поднялись на свой этаж.

— Написано было в классе «А», — разжал губы Эркин.

— Туда и идём, — кивнул Андрей.

О Тиме они не говорили и, когда он их догнал, словно не заметили этого.

Задребезжал звонок. Со звонком Андрей открыл дверь, и они вошли.

За учительским столом сидел смуглый черноволосый парень — вряд ли старше их — в военной форме, без погон, но с медалями и смотрел на них.

— Здравствуйте, — улыбнулся Андрей. — Мы на занятия пришли. По объявлению.

— Здравствуйте, — улыбнулся и парень. — Проходите, садитесь.

С жадным любопытством Громовой Камень разглядывал усаживающихся перед ним парней. Как специально подобраны: индеец, белый и негр. Ну вот, самого страшного — что никто не придёт — не случилось. Теперь отступать нельзя.

— Меня зовут.

Начал он по-русски: всё-таки двое из троих точно не знают языка, но, когда назвал себя на шауни, то недоумевающие взгляды были у всех троих, а повторил своё имя в русском переводе и сразу понимающие кивки, интересно, это что же, парень настолько «заасфальтирован», что элементарно ничего не помнит, это ж во сколько уехал с равнины, если ребёнком увезли, то хоть от родителей хоть что-то мог узнать и запомнить. Ладно, значит пока и продолжим по-русски.

— А как зовут вас?

Громовой Камень смотрел на негра, и тот ответил первым.

— Тимофей Чернов.

— Андрей Мороз, — тряхнул светлой шевелюрой сам ый молодой из троицы.

— Эркин Мороз, — назвался индеец.

Громовой Камень даже не успел удивиться совпадению фамилий, так его удивило имя.

— Эркин? Ты из какого племени? Не шеванез?

Вот оно! То, чего Эркин опасался с самого начала. Он опустил ресницы и очень спокойно ответил:

— Я не знаю своего племени.

Громовой Камень почувствовал, что уточнять не следует, и просто кивнул. Хотя про себя решил, что надо будет напрячь память, пошуровать в записях о племенах, что-то там не просто с этим. Но пока… ладно, оставим.

Андрей покосился на Эркина и спросил:

— А какие ещё есть племена? Ну, шеванезы, а ещё?

— Уг, — кивнул Громовой Камень и повторил по-русски: — Хорошо.

Он думал начать с другого, но так тоже неплохо. Шеванезы и другие племена. От которых остались только названия, слова с давно потерянным смыслом, обрывки легенд…

— Хау, — закончил он рассказ и тут же перевёл: — Я сказал.

Неуверенные кивки. И снова Андрей взял разговор на себя.

— Это… в конце говорят?

— Да, — Громовой камень улыбнулся. — Можно и в начале. А что-нибудь на шауни вы знаете?

— Нет, — твёрдо ответил Тим.

— Нет, — качнул головой Эркин.

— Уже два слова, — лукаво улыбнулся Андрей. — Уг и хау.

— Молодец, — рассмеялся Громовой Камень.

— Это и я запомнил, — недовольно сказал Тим.

Эркин кивнул и очень старательно выговорил:

— Уг, хау, — и по-русски: — Хорошо. Я сказал.

— Правильно, — кивнул Громовой Камень.

Да, так он и думал. Самое расхожее. Поздороваться, поблагодарить, попрощаться. Что это? Это — человек. Это — рука, это — лицо… нет, это — голова, а лицо — …

Они повторяли за ним, старательно копируя его голос, тут же переводя на русский. Игра? Да, игровая по сути методика, но эти трое взрослых людей играют с детской искренностью и увлечением. Громовой Камень стал уже опасаться, не слишком ли много лексики для первого раза, когда Эркин, посмотрев на часы, охнул:

— Ой, пора уже.

Андрей посмотрел на часы над дверью и присвистнул:

— Ого!

А Эркин, извиняясь, улыбнулся и объяснил:

— У меня дочка здесь, на занятиях.

— И у меня двое, — кивнул с улыбкой Тим и встал. — Большое спасибо…

И прежде чем он успел назвать его имя, Громовой Камень перебил его, вставая.

— Я — кутойс, учитель.

Эркин улыбнулся и тоже встал.

— Да, Алиса говорила мне. — и тщательно выговорил на шауни: — Спасибо, кутойс.

— Спасибо, кутойс, — повторил за ним, также вставая, Андрей.

Прощание на шауни, уговор о встрече в следующую субботу по-русски и окончательное прощание.

Оставшись один, Громовой камень медленно подошёл к окну. Ну вот, три часа как пять минут. Его первый урок. У негра русское имя. У Эркина здесь дочка, да, сегодня как раз дошкольники занимаются, но… с дошкольниками занятие уже было, ни индианки, ни даже метиски не было, это точно, сразу бы обратил внимание…

Окно выходило на площадь перед Центром, и Громовой Камень видел, как расходились дети с родителями. Интересно. Вон Чернов ведёт за руки мальчика и девочку, их он видел, да, Дима и Катя, но мальчик сам себя называл Димом, что для русского языка не характерно. Ага, а вот и Эркин, с ним Андрей, да, интересно, они — однофамильцы, или… пока это неважно. Эркин с девочкой, совсем белой, так это его дочь?! Что ж, в жизни всё бывает. Да, он ещё когда слышал, что у репатриантов приёмышей больше, чем родных.

Когда площадь опустела, Громовой Камень оттолкнулся от подоконника, взял со стола свою, так и не понадобившуюся тетрадь и пошёл к двери, едва не забыв на радостях палку.

На улице Андрей весело сказал:

— Ну, вы домой, а я по магазинам.

— А мы с тобой! — заявила Алиса, крепче вцепляясь в руку Андрея.

Но Эркин покачал головой, и она нехотя разжала пальцы.

Андрей озорно улыбнулся.

— Ничего, племяшка, мы ещё чего-нибудь придумаем.

— Иди уж, — рассмеялся Эркин. — К обеду тебя не ждать?

— Как управлюсь, — на мгновение стал серьёзным Андрей и тут же рассмеялся. — Я своё всегда возьму.

Он быстро ушёл к торговым Рядам, а Эркин с Алисой неспешно поли домой. Алиса рассказывала о занятиях, подпрыгивала на ходу и кружилась, будто ей было мало тех танцев.

— Не напрыгалась? — так и спросил Эркин.

— Не-а, — весело ответила Алиса. — Эрик, а можно я буду балериной?

— Балериной? — переспросил Эркин, удивлённый новым словом.

— Ну да, они всегда танцуют, и я так буду. Можно?

— Не знаю, — честно ответил Эркин. — Спросим маму.

— Ладно, — вздохнула Алиса.

Что мама разрешит, она особо не рассчитывала, а вот если попробовать другое…

— Эрик, а давай чего-нибудь вкусненького купим.

— Давай, — согласился Эркин к её полному удовольствию.

И они свернули в проулок, где была маленькая, но уж очень «вкусная» кондитерская. Там они купили печенья — рассыпчатого, цветочками с сердцевиной из варенья и смешным названием «курабье», даже непонятно, на каком это языке — и не спеша пошли домой.

Яркая листва, блестящее, промытое ночным дождём небо, весёлый шум выходного дня. Эркин словно заново удивлялся, как же всё хорошо. А о письме, что вот-вот придёт и заберёт Андрея, он и не думал. Конечно, он выучит шауни, не сложнее русского, а то в самом деле, что он за индеец? Двух слов связать не может. А вот выучит, узнает всё, и хрен его тогда ткнёшь или заденешь.

— Эрик, а завтра в кино пойдём?

— Отчего ж нет? — улыбнулся Эркин. — Пойдём.

Алиса удовлетворённо кивнула. Против кино мама ничего не скажет.

Дома их встретили весёлая Женя и умопомрачительные запахи.

— Андрей за покупками пошёл, — сказал Эркин, вручая Жене коробочку с печеньем.

— Хорошо, мы его подождём, как думаешь?

Эркин неуверенно пожал плечами.

— Ну… час, я думаю, так?

— Хорошо, — Женя поцеловала его в щёку.

Эркин выложил в комнате Алисы её вещи, чтобы она с Женей разобрала и разложила всё по местам, и пошёл в дальнюю комнату.

Наверное, для шауни тоже нужна тетрадь. Правда, этот… кутойс им ничего не сказал, но он же и сам соображает, не первый день в школе, а шауни — такой же язык, как русский или английский. Эркин сел за стол и достал чистую тетрадку. Ручка… в ящике. Тщательно, проговаривая полушёпотом, он записал в тетрадь узнанные сегодня слова, как в словаре: слово и рядом перевод на русский. Записав, перечитал, недовольно морщась: почему-то получилось не так. Он не мог понять что именно, но похоже одни слова он написал правильно, а другие — нет, а где ошибка — непонятно. Всё ещё хмурясь, Эркин сунул тетрадь в стол, в «свою», тумбу.

Уходить из этой комнаты ему не хотелось. Он постоял у стола, у окна и нерешительно, будто ожидая окрика, подошёл к шкафу, открыл створку с книжными полками. Вот учебники, а это две книги Андрей взял в библиотеке, а здесь их книги, собственные, томик Шекспира, вот… он вытащил увесистый том «Энциклопедического словаря» и вернулся с ним к столу.

Здесь тоже было много непонятных слов, но зато и картинок много. Эркин листал наугад, рассматривал картинки, фотографии, читал подписи. Прибежала Алиса, постояла рядом и убежала. Заглянула Женя. Он почувствовал её взгляд и обернулся.

— Читай-читай, — улыбнулась Женя и ушла.

И Эркин перелистнул сразу несколько страниц, шёпотом прочитал: «Животный мир Африки (Южного материка)», — и стал разбираться в подписях под большой, во весь лист, картинкой.

За этим занятием его и застал Андрей. Эркин даже вздрогнул, когда ладонь Андрея легла на его плечо.

— Интересно?

— Да, — Эркин быстро вскинул на него глаза. — Как сходил?

— Лучше некуда, — улыбнулся Андрей. — И деньги потратил, и людей посмотрел, и себя показал. Со всем управился. Жратвы мне оставили?

— Мы не садились ещё.

Эркин легко встал, закрыл книгу и погладил обложку.

— Здоровская книга.

— Н-ну! — польщённо выдохнул Андрей.

В комнату влетела Алиса.

— Эрик, Андрюха! Мама обедать зовёт.

— Идём, — улыбнулся Эркин.

Алиса ловко увернулась от попытавшегося схватить её Андрея и спряталась за Эркина.

— Ла-адно, — протянул Андрей. — После обеда поймаю.

— А после обеда спать положено, вот! — отпарировала Алиса.

Но до ванной она — на всякий случай — шла, держась за руку Эркина.

Наконец сели за стол, и Женя разложила по тарелкам салат, как всегда любуясь накрытым столом и едоками. Андрей сказал, что купил себе куртку с подстёжкой и сапоги с вкладышами.

— И правильно, — кивнула Женя. — Алиса, доедай. А то твоя ветровка для лета.

— А сейчас что? — поинтересовался Андрей, придвигая к себе тарелку с супом. — О, картофельный? Обож-жаю картофельный суп.

— Сейчас ещё весна, — Женя оглядела стол: не нужно ли кому чего. — Мне говорили, что даже в июне могут быть заморозки.

— Заманчивая перспектива, — хмыкнул Андрей.

— А ещё что было? — спросил Эркин.

— Ну-у, — улыбка Андрея стала лукавой. — Ну… словом, я сегодня в гости иду.

— Мам, а что я надену? — сразу спросила Алиса.

— Э нет, — рассмеялся Андрей. — Тут я, племяшка, без тебя справлюсь.

Женя уточнила:

— Это ты Любу встретил? — и, не дожидаясь его ответа, рассмеялась. — Конечно, иди.

Рассмеялся, догадавшись, и Эркин.

— Ключи не забудь.

— Да не в жисть! — весело ответил Андрей.

Алиса обиженно надула губы, что её не берут в гости, но, выяснив, что мама и Эрик тоже остаются дома, успокоилась.

После обеда Алиса легла спать, тем более, что обед был позже обычного. Эркин, как всегда в выходной, занялся посудой. Женя, уложив Алису — дневной сон обходился без поцелуев — и плотно прикрыв ей дверь, тоже пришла на кухню и села к столу, любуясь Эркином, его ловкими уверенно-красивыми движениями. Эркин, почувствовав её взгляд, обернулся с мгновенно осветившей его лицо улыбкой.

— Хорошо, Женя, да?

— Да, — кивнула она. — А вы как позанимались?

— Отлично, — с интонацией Андрея ответил Эркин и начал перечислять узнанные слова, тут же переводя их на русский.

К его радостному удивлению Женя повторяла их за ним.

— Женя?! — ахнул Эркин, — Ты… ты хочешь знать? Это? Ну, шауни?

— Хочу, конечно, — улыбнулась Женя.

Эркин вытер руки, аккуратно повес и л полотенце и сел рядом с Женей.

— Женя, ты… ты будешь ходить с нами?

Женя на секунду задумалась и покачала головой.

— Нет, — улыбнулась его огорчению Женя. — Лучше ты будешь учить меня.

— Я?! — изумился Эркин. — Но… но, Женя, я не умею.

— Ты справишься, — Женя погладила его по плечу, и он сразу перехватил её руку и поцеловал в ладонь.

— А… а ты что делала? — неуверенно спросил он.

— А я ходила в прачечную, — стала рассказывать Женя.

Идею сдавать постельное бельё в стирку, а не мучиться с ним дома Эркин одобрил горячо и безоговорочно. Он уже давно думал, что Жене тяжело столько стирать, пытался как-то помочь, а поведение Андрея, упрямо стиравшего свои носки и трусы, только укрепляло его в мысли, что что-то не так, но он не знал, как исправить. И вот всё решилось. Женя здорово придумала.

— Здорово, Женя! Слушай, а полотенца, скатерти, салфетки…

— Конечно, Эркин. Они всё берут.

— А… а мои рубашки, Женя? Что тебе с ними мучиться?

Женя ласково взъерошила ему волосы.

— Это совсем другое, Эркин.

— Хорошо, Женя, — сразу кивнул он.

Он обнял её, привлекая к себе, но посадить к себе на колени не рискнул: они не в спальне, сюда Андрей в любую минуту может зайти.

Женя тихо засмеялась, положила голову ему на плечо. Эркин прислушался и ловко, одним плавным движением встал на ноги, поднимая Женю на руки. Женя, по-прежнему смеясь, обхватила его за шею и поджала ноги, сворачиваясь в маленький уютный комок у него на груди. Прижимая к себе Женю, Эркин быстро и бесшумно вышел из кухни, пересёк прихожую и вошёл в спальню.

С привычно изумившей Женю ловкостью он, придерживая её одной рукой, закрыл дверь на задвижку. Женя поцеловала его в щёку и спрыгнула на пол.

— Сегодня я первая.

— Ага, — радостно согласился Эркин, подставляя себя её рукам.

Женя расстегнула на нём рубашку, распахнула.

— Так? Да?

— Ага.

Привстав на цыпочки, она поцеловала его в губы, положила руки ему на плечи, сдвинула с них рубашку. Шевельнув плечами, Эркин сбросил её, накрыл своими ладонями руки Жени и прижал их к своему телу, помогая расстегнуть пряжку. Её ладонями сдвинул вниз джинсы и трусы.

Раздев его, Женя отступила на шаг.

— Какой ты красивый, Эркин.

Эркин, улыбаясь, шагнул к ней, мягко обнял за плечи, сдвигая с них халатик, и так, оглаживая, раздел Женю.

— Ты такая красивая, Женя. Лучше всех.

Он каждый раз говорил так убеждённо, что Женя слышала это, как впервые. Они стояли, обнявшись, и Эркин мягко покачивал Женю, кружил под неслышную музыку. И Женя тихо смеялась, целуя его в шею и грудь. Эркин наклонился, и их губы встретились. И, как всегда, Эркин на мгновение задохнулся, как он боли. Но боль эта была сладкой.

Они целовались долго. Эркин знал, что у них не так уж много времени: проснётся Алиса и начнёт к ним ломиться, но оторваться от губ Жени, от её тела не мог.

Постель разбирать они не стали, и Эркин уложил Женю на ковёр. Они немного покатались и побарахтались, пока Женя не потянулась, блаженно раскинув руки. Эркин лежал рядом на боку, опираясь на локоть, и любовался ею.

— Как хорошо-о! — протянула Женя.

— Ага, — кивнул Эркин. — Ты не устала?

— Не-а, — совсем как Алиса, ответила Женя. — Эркин, а сколько времени?

Проверяя себя, Эркин потянулся и взял со своей тумбочки часы — он сам не помнил, когда он их снял и положил туда.

— Скоро Алиса проснётся.

Женя снова вздохнула и потянулась. И повторила:

— Как хорошо.

Эркин тоже вздохнул, прислушался и, скатившись с кровати, быстро оделся.

— Я сейчас, Женя. Ты полежи, отдохни.

Об этом он подумал ещё за обедом, поняв, в какие гости собрался Андрей, но тогда как-то к слову не пришлось, да и Алиса тут же сидела, а при ней лучше о таком не надо, а вот сейчас, если он не ошибся, самый подходящий момент.

Эркин не ошибся. В ванной был Андрей, и задвижка открыта.

Стоя перед зеркалом в одних штанах, Андрей сосредоточенно брился и, когда Эркин вошёл, сказал, не оборачиваясь.

— Я сейчас.

— Не трепыхайся, — неожиданно для самого себя ответил Эркин по-ковбойски.

Андрей на секунду остановился, но тут же возобновил бритьё, воздержавшись от комментария.

Давай Андрею закончить, Эркин пощупал и перевесил полотенца, заглянул в ящик для грязного белья. И, услышав, как Андрей моет и собирает прибор, подошёл к нему.

— Ну-ка, покажись.

— Смотри, — улыбнулся Андрей.

Эркин достал с полочки под зеркалом свой флакон с лосьоном и протянул Андрею.

— Держи. Налей на ладонь и протри. Ну, где брил.

— Ага, — кивнул Андрей.

Флакон этот он приметил ещё в первые дни и удивился: зачем Эркину лосьон после бритья? Он же не бреется. Может, Жене зачем-то нужен? И потому не брал его.

— Хороший запах, — сказал он, завинчивая пробку.

— Подожди, — остановил его Эркин. — А теперь шею себе протри и грудь.

— Там-то зачем? — удивился Андрей.

— Кожа будет приятная, ну, на ощупь. И запах, сам сказал, хороший.

— Так… — Андрей проглотил, на всякий случай, конец фразы.

И так всё понятно. Хорошо Эркин придумал.

— Ну вот, — улыбнулся Эркин, оглядывая брата. — Хорош.

— Я всегда лучше всех, — подчёркнуто напыщенно ответил Андрей и подмигнул Эркину. — Ни одна не устоит.

Эркин рассмеялся и хлопнул его по плечу.

— Иди одевайся, а то опоздаешь.

— Подождёт и радостнее встретит, — пропел Андрей и вышел из ванной.

И Эркин невольно рассмеялся ему вслед.

Ещё сонная Алиса перехватила Андрея в прихожей.

— Андрюха, играть будем?

— Завтра, — он шутливо дёрнул её за нос и ушёл в свою комнату.

— Алиса! — Женя сердито улыбнулась. — Ты долго в ночнушке бегать будешь?! Живо переодевайся.

— Ну, мам, ну так интереснее.

— Никакого интересно! — уже всерьёз рассердилась Женя.

И Алиса, надув губы,поплелась к себе.

Но за чаем не то, чтобы утешилась, а как-то забыла о своей обиде. Андрюха был таким серьёзным, не дразнил её, не подначивал. И чай пил, положив на колени полотенце. Ну, это-то понятно, это, чтобы брюки не закапать, а вот ест он зачем?

— Андрюха, ты в гости идёшь?

— Мгм, — кивнул Андрей, жуя бутерброд.

— А зачем ты тогда ешь?

— Чего? — едва не поперхнулся Андрей.

Женя и Эркин тоже удивлённо смотрели на Алису, и она стала объяснять.

— Ну, в гости голодным надо ходить. Чтоб больше влезло. В гостях всегда вкусное дают, а ты сытый и есть не можешь. Это же обидно.

Андрей хохотал взахлёб, до слёз. Заливалась смехом Женя. Смеялся Эркин. Алиса оглядела их и тоже засмеялась.

— Ну, племяшка, — Андрей отсмеялся, залпом допил свою чашку и встал. — Ну, спасибо, в следующий раз обязательно.

— Это когда? — сразу спросила Алиса, решив напроситься в компанию.

— Это когда я к тебе в гости на конфеты приду, — ответил Андрей, выходя из кухни.

— Фигушки! — завопила Алиса, срываясь с места.

Отсмеявшись, Эркин и Женя вышли в прихожую, где Андрей уже застёгивал свою новенькую зелёную и блестящую, как молодая листва, куртку.

— Правильно, Андрюша, — кивнула Женя. — Отличная куртка.

— У меня всё отличное, и я сам отличный. Верно, племяшка?

Алиса настороженно кивнула: мало ли что Андрюха с неё слупит за согласие, но ведь и спорить не с чем. Но вот ещё что надо уточнить, а то он, похоже, забыл.

— А какой ты подарок купишь? В гости с подарком ходят.

— А я сам по себе подарок!

Андрей шутливо ущипнул её за нос и, прощально взмахнув рукой, вышел.

— Так, — прервала возникшую тишину Алиса. — Андрюха ушёл, кто со мной инрать будет?

— Ты сама, — тут же ответила женя.

— Да?! — возмутилась Алиса. — И в будни сама, и в выходной сама?! Это нечестно!

Эркин улыбнулся.

— Идём.

Играть с Алисой ему было не то приятно, а… интересно. Ещё с тех самых первых дней, когда Алиса притаскивала к нему, больному, на кровать своих кукол и учила его играть в «гости», а потом в «ласточкин хвостик».

Сегодня они играли в мозаику. Делали большой красивый венок — самую сложную картинку. А потом к ним пришла Женя, и они играли все вместе. А когда закончили, за окном уже были сумерки.

Женя посмотрела, как Эркин укладывает в коробку оставшиеся без дела частички мозаики, и улыбнулась:

— А если мы сейчас пойдём прогуляться?

— Ура-а! — завопила Алиса, кидаясь в прихожую, чтобы быстренько одеться, пока мама не передумала.

Эркин быстро переобулся, и, когда Женя, надев туфли, выпрямилась, он уже держал передней плащ. Женя церемонно кивнула и позволила себя одеть. Эркин надел куртку, не джинсовую, а непромокаемую зелёную, как у Андрея, но чуть темнее. Женя поправила Алисе беретик и воротник пальто, и они вышли в коридор. Эркин запер дверь и спрятал ключи в карман.

На улице пахло влажно землёй и вечерней, хотя солнце ещё не село, свежестью, в овраге шумел ручей. В роще было уже совсем сумеречно, и потому гулять пошли вдоль оврага по своей стороне. Алиса, приплясывая и подпрыгивая, бежала впереди, а взрослые шли за ней. Эркин вёл Женю под руку, и она время от времени нарочно спотыкалась, чтобы снова и снова ощутить, как мгновенно напрягается, становится твёрдой и надёжной его мягкая ласковая рука.

— А давайте в салки играть! — налетела на них Алиса. — Чур-чура, вожу не я!

И они играли в салки, и Эрик долго не мог её осалить, а потом поймал и подкидывал высоко-высоко, до самого неба, а потом они с мамой ловили Эрика, а он увёртливый…

За игрой они дошли до конца оврага, постояли на берегу речки, куда впадал ручей, и медленно пошли обратно, и уже не сумерки, а вечер, и роща за оврагом совсем тёмная. Алиса — на всякий случай — взяла Эркина за руку.

— Эрик, а здесь волки есть?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Наверное нет. Волки в городе не живут.

— Да-а, а вон лес, — Алиса показала на тихо шумящую под ветром громаду за оврагом.

— Это не лес, а роща, — улыбнулась Женя. — И вон уже наш дом. Видишь, как окна светятся?

— Ага, — разочарованно кивнула Алиса.

Она только собралась немного побояться, чтобы Эрик взял её на руки, а мама всё испортила. Правда, Эрик её ещё немного на кулаке покатал, что тоже совсем не плохо.

Дома Женя даже не стала особо готовить, поужинали бутербродами, и Алиса отправилась спать.

Поцеловав её на ночь, Эркин немного постоял над ней, слушая её дыхание, всей кожей ощущая и впитывая тишину и покой. Он не завидовал Алисе, что у неё есть то, чем так жестоко — он всегда это и чувствовал, и понимал — обделили его. Глупо завидовать. Он родился в питомнике, родился красивым, и это определило всю его жизнь. До того дня, когда он встретил Женю. Теперь, после той книжки, что ему в Джексонвилле прочитала Женя, он знал, что и питомник, и красота его были так и задуманы, что его судьбу спальника определили ему ещё до рождения. И ничего изменить нельзя, что было — то было. Но жизнь Алисы определяет он. Да, вместе с Женей, но он.

Вернувшись на кухню, он прислушался к шуму в ванной. Значит, Женя в душе, ладно, ванну он её в другой раз сделает. Эркин улыбнулся. Хоть Женя и старалась мыться без него, но пару раз он под каким-нибудь предлогом проникал в ванную и… словом, было шумно и весело. А пока… Да, он же газету вчерашнюю так и не прочитал.

Он вышел в прихожую, нашёл на подзеркальнике вешалки газету погасил свет и вернулся на кухню. Сел к столу. Знакомые уже названия, имена, опять статья о больнице. Город растёт, нужна настоящая больница… Весной выборы в городскую Управу, в выборах участвуют все прожившие в городе не менее года на день выборов… Это… это значит, что им с Женей придётся выбирать. А Андрею? Андрей приехал четвёртого мая — он точно помнит, а выборы когда? Он стал снова перечитывать статью.

За этим занятием его и застала Женя.

— Что-то интересное, Эркин?

— Да, — вздрогнул он. — Вот, Женя, посмотри.

Женя наклонилась, опираясь на его плечо, так, что их головы соприкоснулись и Эркин ощутил запах её волос и кожи. Он даже на секунду соображать перестал, задохнувшись в этом облаке.

— Да, Эркин, правильно, — удивлённо сказала Женя. — Будем выбирать. Как интересно.

— А Андрей? Я не нашёл, когда выборы. Здесь вот: просто весной.

— Ну, — засмеялась Женя, — целый год впереди, ещё узнаем.

— Да, — сразу согласился Эркин и встал, обнимая Женю. — Какая ты… пушистая.

Женя засмеялась и поцеловала его в щёку.

— Иди, мойся, я подожду.

— Ага, — радостно выдохнул Эрки н.

Женя ещё раз поцеловала его и отпустила.

— Я буду в спальне.

— Понял!

Когда он выбежал из кухни, Женя сложила газету и убрала её к прочитанным. Солидная уже стопка накопилась, нужно подумать, куда их девать. Она ещё раз оглядела кухню, выключила свет и пошла в спальню.

Эркин быстро вымылся, тянуться не стал: Женя ждёт — вытерся и взял флакон с лосьоном. Ого! Опять на донышке, ладно, в понедельник ему во вторую, с утра сходит и купит. Он протёр лицо, шею, грудь и плечи. А что если заодно и кремы посмотреть? Ладно, всё потом. Он завинтил пробку и поставил флакон на место, обтёр слегка влажные ладони о живот и бёдра. Придирчиво оглядел себя в зеркало и надел халат.

В квартире тихо и темно, только под дверью спальни узкая светящаяся полоска. Эркин замедлил шаг и осторожно открыл дверь, шагнул вперёд.

— Ага-а! — Женя сзади обхватила его за шею. — Попался?!

— Попался! — воодушевлённо согласился Эркин, ловко падая на кровать и увлекая в падении за собой Женю.

— А-ах! Так кто попался? Эркин?

— Взаимно.

Эркин, обхватив Женю под халатом, перекатился по кровати.

— Ах так?

— Ага, так!

— Вот я тебя сейчас, — смеялась Женя, тиская и тузя хохочущего Эркина.

В этой возне они сняли и сбросила на пол халаты, скомкали ковёр, но не заметили этого.

— Ох, Женя…

Эркин лежал навзничь, раскинув руки, а Женя сидела рядом, поджав под себя ноги, и гладила его по груди, обводя пальцем плиты грудных мышц.

— Что, Эркин?

— Я вот что подумал, — он озорно прищурил глаза и перешёл на английский. — Ты давно не каталась на лошадке.

— И ты хочешь пригласить меня на верховую прогулку, — подхватила тоже по-английски Женя. — Премного признательна, сэр, не смею отказываться.

— Своим согласием вы оказываете мне честь, миледи, — Эркин протянул ей руку.

Женя церемонно опёрлась на неё, и Эркин помог ей встать над ним, тут же напряг мышцы и выгнулся, упираясь в кровать плечами и ступнями.

— Прошу, мэм.

Мягким рывком он посадил Женю на себя, войдя точным уверенным ударом. Женя радостно ахнула. Эркин, придерживая руками бёдра Жени, опустился на кровать, согнул ноги в коленях, увеличивая упор.

— Женя, ты на мои ноги обопрись, ага, так, тебе удобно? И поехали, — и опять по-английски: — Шагом-шагом, рысью-рысью, и в галоп… шагом-шагом, рысью-рысью, и в галоп… в галоп…

Смеясь, Женя перехватила его руки.

— И в галоп… ой, Эркин…

Она легко, с радостно изумившей Эркина ловкостью, и сама подпрыгивала на нём, ловила его удары встречными толчками. И чёрно-красная волна всё ближе подступала к нему, покачивала и подбрасывала его, выгибая тело дугой. Эркин уже не боялся волны, не боялся, что потеряет в ней Женю, её руки, её дыхание рядом, она смеётся, ей нравится… Волна подбросила его, выгибая на полную арку, и захлестнула…

— Женя!

— Эркин, я здесь, Эркин…

— Я здесь, Женя!

Женя почти упала на него, билась, выгибаясь в его руках. Эркин обхватил её, прижал к себе, теперь они вместе, волна несёт их обоих, вдвоём…

Когда Эркин отдышался, Женя спала рядом с ним, по-прежнему обнимая его. Эркин глубоко вздохнул, переводя дыхание, и осторожно высвободился из объятий Жени. Она вздохнула, потянулась, не открывая глаз, и снова свернулась клубочком. Эркин мягко, осторожно поглаживая Женю, вытащил из-под неё ковёр, одеяло, уложил и укрыл. Быстро сложил и бросил на пуф ковёр, подобрал с пола и положил на обычное место их халаты, погасил лампу и уже в темноте обошёл кровать и лёг под одеяло со своей стороны, вытянулся рядом с Женей.

— Эркин, ты? — ладонь Жени легла на его грудь.

— Ага, я, — ответил он протяжным выдохом.

— Спи, милый, — поцеловала его в щёку Женя.

— Ага, — согласился Эркин, прижимая её ладонь к себе.

— Замечательная была поездка, — вдруг шепнула ему на ухо Женя.

— Да? — сразу проснулся Эркин. — Тебе понравилось?

— Конечно, — засмеялась Женя. — А сколько миль мы проскакали?

— Ну-у? — к такому вопросу Эркин был не готов, но нашёлся. — Главное, что мы куда надо приехали.

Женя рассмеялась и поцеловала его в висок. Эркин повернулся набок, лицом к Жене, осторожно погладил её по голове, зарывшись пальцами в её волосы. В спальне темно, но он убеждённо сказал:

— Какая ты красивая, женя.

— Ты же меня не видишь, — притворно удивилась Женя.

— Я… тебя… чувствую, — с расстановкой между поцелуями ответил Эркин.

— А я тебя.

Женя, вытянувшись всем телом, прижалась к нему, обняла.

— Эркин, ведь это ты, Эркин?

— Да, я, — сразу, даже не удивившись её вопросу, ответил Эркин. — Я здесь, женя, весь.

— И я вся. Мы вместе, Эркин. Навсегда. Да?

— Да, Женя, я… я всегда буду с тобой, — Эркин сглотнул. — Будешь гнать мня, я всё равно не уйду. Я с тобой, — и повторил: — Мы вместе. Навсегда.

Они так и заснули. Обнявшись.

Солнце ещё не взошло, но небо уже посветлело. Загорье спало, даже петухи в Старом городе, прокричав своё, угомонились, а уж за путями… будто вымерли все, и только его шаги отдаются эхом на пустынных улицах.

Андрей зевнул и пошёл быстрее. Сейчас завалится и будет спать… до обеда. Нет, всё было хорошо, как и должно было быть. Всё честно, без обмана. Жениться он не хочет и не будет, а дальше… как она решит. Согласна — хорошо, не согласна? Так чаю попили и разбежались. Она согласилась. Он не первый у неё — сразу видно-понятно — и не последний. Грех — это когда обманом или насильно, а по доброму согласию и в общее удовольствие — греха нет. Так что всё у него тип-топ. А вон и «Корабль».

Величественное здание было тихим и голубоватым в предутреннем свете. За оврагом чуть слышно зашелестела и тут же стихла листва. Тишина была живой тишиной глубокого спокойного сна. Андрей мягко, без хлопка прикрыл за собой дверь и взбежал по ступенькам. Тихий, безмятежно спящий коридор. И чтобы не нарушить этой тишины, Андрей, достав ключи, зажал связку в кулаке, выставив только ключ от верхнего замка, и бесшумно открыл дверь.

Та же сонная тишина. Андрей по-прежнему бесшумно закрыл за собой дверь. Света зажигать он не стал. Быстро снял и повесил куртку, разулся и в одних носках пошёл к себе. Хорошо, что в гостиной шторы не задёрнуты, а то бы наткнулся ещё, зашумел.

Но и у себя он не стал включать свет. Быстро разделся, швыряя как попало одежду, постелил и уже было лёг, как вспомнил об Алисе. Выругавшись вполголоса, Андрей заставил себя встать, дотащиться до двери и повернуть задвижку. А к дивану он возвращался уже спящим. Лёг и, уже окончательно засыпая, успел подумать: «А письма-то нет», — но не додумал, заснув окончательно.

* * *

Как уже бывало не раз, он опять зачитался до полуночи, и теперь никак не мог проснуться, хотя безошибочное, как у любого спальника, чувство времени уже будило его. И тоже уже привычная первая мысль, которой он отгонял всё ещё повторявшиеся сны о прошлом: «Кто я? Я — Андрей Кузьмин». Андрей безнадёжно вздохнул и открыл глаза. Ну, что за паскудство: ляжешь рано — так вся гадость снится, зачитаешься до песка под веками — спишь хорошо, но утром не встанешь. Ладно, вставать так вставать. Вон уже солнце какое.

Он ещё раз вздохнул и встал. Сцепив на затылке пальцы, выгнулся, встав на арку, и выпрямился. Низкий скошенный потолок и теснота заставляли тянуться без размаха, всячески выкручиваясь вокруг самого себя. Но это было единственным и вполне терпимым неудобством. В всём остальном его новое жильё устраивало.

Маленькая, оклеенная светлыми обоями комната, у стены кровать, узкая, но по его плечам, напротив комод и шкаф на одну створку, этажерка для книг, у окна пистменный стол, а напротив окна в другом торце за двойной занавеской душ. Так что даже чтоб вымыться не надо вниз бегать. Нет, он своей комнатой очень доволен. И хозяйкой. И сам бы он ни за что так здоровско не устроился…

…Доктор Ваня остановил его в коридоре.

— С жильём устроился, Андрей?

— Нет, — растерянно ответил он. — Я ещё не думал об этом.

И совершенно неожиданный ответ.

— Отлично.

— Почему? — не удержался он.

Но доктор Ваня будто не услышал вопроса.

— Вещи твои где?

— Я их в раздевалке оставил.

И опять:

— Отлично. После смены с вещами подожди меня.

Доктор Ваня убежал по коридору, а он остался стоять дурак дураком. Нет, он понимал, что ничего плохого ему доктор Ваня не сделает, но было почему-то не по себе. Смена суматошная, тыркаешься много впустую, да ещё они прямо с поезда. Он доработал до конца и устало побрёл в их раздевалку. Там было тесно и шумно. Переодевались, менялись шкафчиками, разбирали сваленные в общей груде чемоданы, сумки и мешки.

— Я в общежитие, — дёрнул его за рукав Алик.

Он молча мотнул в ответ головой.

— Ну, как знаешь, — Алик обиженно надул губы.

Ин ещё до выезда сказали, что общежитие будет маленькое, на десять человек, не больше, а остальным придётся устраиваться самостоятельно. И, пока ехали в поезде, они решили, что в общежитие пойдут те, кто хуже знает язык и вообще… второпях уезжал.

— Андрей, — окликнул его майкл. — С нами?

— А вы куда?

— В квартирное бюро.

— Нет, — он уже убрал свой шкафчик, запер его и теперь разыскивал свой чемодан. — Меня доктор Ваня ждёт.

— Тогда ладно, — милостиво кивнул Эд.

Они что, и здесь… «присматривать» вздумали?! Вот чёртов беляк, напоследок, но нагадил. Он взял чемодан и мешок и вышел. Где же доктор Ваня? А, вон же! Доктор Ваня курил, сидя на перилах служебного крыльца и, увидев его, кивнул.

— Пошли.

— Куда? — рискнул он спросить, когда они уже вышли за ворота. — Куда мы идём, Иван Дормидонтович?

— Не идём, а едем, — улыбнулся доктор Ваня.

И он не стал ни о чём больше спрашивать. Хотя у доктора Вани с собой только большой потрёпанный портфель, но шевельнулась у него сумасшедшая мысль, и он, боясь спугнуть, а тётя Паша говорит: «сглазить», отбросил её и просто шёл рядом. Доктор Ваня рассказывал о Царьграде, где учился в университете. На остановке они сели в маленький тряский автобус, и доктор Ваня сказал кондуктору:

— Два до Ивина.

И кондуктор — немолодая женщина с уталым лицом — дала им два бумажных билета-талончика.

— Ивино, — переспросил он. — Это… город?

— Как тебе сказать, Андрей. Вроде Алабино, но, — доктор ваня улыбнулся, — немного поменьше. Пятнадцать минут отсюда на автобусе и полчаса на электричке до Царьграда.

Доехали и вправду очень быстро. Маленький — он уже понимал это — городок, от площади, на которой остановился автобус, разбегались лучами улицы. Церковь, аптека, магазин, школа — успел он заметить, идя рядом с доктором Ваней. Деревянные резные заборы, белые и сиреневые кисти…

— Иван Дормидонтович, это… — он вдруг забыл, как будет по-русски сирень. — Это lilac?

— Да, — кивнул доктор Ваня. — Это сирень. Вот и пришли.

Доктор Ваня толкнул низкую зелёную калитку и вошёл в маленький, но ухоженный садик. Он шёл следом — не из страха, а потому что дорожка узкая, и если он свои чемоданом заденет цветы… это же нехорошо будет.

— Эгей! — весело позвал доктор Ваня, поднимаясь на крыльцо веранды. — Есть тут кто? Или уже встретить некому?

— Это кто тут такой шумный? — вышла навстречу им из дома маленькая совершенно седая старушка и, ахнув, всплеснула руками. — Господи, Ваня, живой!

— Ещё какой живой! — рассмеялся доктор Ваня, сгибаясь пополам, чтобы она смогла обнять и поцеловать его. — Здравствуйте, Серафима Панкратьевна.

— Господи, Ваня! — она даже слегка отпрянула от него. — Это когда ты меня переименовал? А ну, перестань дурить.

— Перестал тётя Сима, — засмеялся доктор Ваня.

— То-то. Давай я тебя ещё поцелую. Устя, Устюшка, посмотри, кто приехал!

Веранда была маленькой, и он стоял внизу у крыльца и смотрел. Так доктор Ваня привёз его к своей родне?! Но… нет, конечно, хорошо и даже здорово, но жаль, что доктор его не предупредил, и он ничего не купило по дороге, в гости же с гостинцами положено, он знает. А тем временем на веранду вышла другая старуха, такая же худая, но высокая и вся в чёрном, и тоже стала целовать доктора Ваню, приговаривая:

— Ну и слава богу, ну и молодец.

Расцеловавшись с ней, доктор Ваня обернулся и кивнул ему:

— Поднимайся, Андрей, — и когда он поднялся по ступенькам, — Вот, Андрей Кузьмин, мой крестник, прошу любить и жаловать.

Он смущённо поклонился.

— Здравствуйте.

— Здравствуй-здравствуй, — улыбнулась ему Серафима Панкратьевна.

А та, что в чёрном — потом он узнал, что полным именем её зовут Устиньей Капитоновной — кивнула и строго сказала:

— Вещи здесь оставь. Голодные же оба небось.

— Прямо со сены, — засмеялся Доктор Ваня. — Ну, так за стол, — распорядилась Серафима Панкратьевна. — Сейчас обедать будем. Как, Устюшка, накормим молодцов?

— Конечно, накормим.

Он сообразил, что их же не ждали, значит, на них и не готовили, но сказать ничего не смог. А потом они сидели в маленькой столовой и обедали. Он помалкивал и слушал. Оказывается, Серафима Панкратьевна не родственница доктору Ване, вернее, очень дальняя родственница, он даже не понял, но запомнил, что по сводной сестре второго мужа доктор Ваня ей троюродный племянник. И доктор Ваня жил у неё, квартировал, когда учился в университете и в аспирантуре.

— Ну, так как ты устроился, ванечка?

— Отлично, тётя Сима. В Центральном военном и часы в военно-медицинской дают.

— Не демобилизовался?

— Нет, тётя Сима, — покачал головой доктор Ваня и стал серьёзным. — Работа у меня нужная, шрамы на душах разглаживать.

Серафима Панкратьевна кивнула, а Устинья Капитоновна, как раз убиравшая со стола перед чаем, вздохнула:

— Да уж, корёжит война души, а кого и вовсе ломает.

Шрамы на душах? Он задумался над этим: что же это такое, как-то отвлёкся и не сразу заметил, что говорят уже о нём.

— Тётя Сима, ему надо учиться и всерьёз, а в общежитии легко задурить.

— Да уж, — кивнула Устинья Капитоновна, стоя у стола.

— Вот я и подумал, что лучшего места не найти. Как тётя Сима?

— Конечно, Ваня, — Серафима Панкратьевна налила ему ещё чаю. — Мансарда свободна, — и улыбнулась. — Я была уверена, Ваня, что ты вернёшься, и крестнику твоему всегда и стол, и кров будет, — и ему: — Бери варенье. Это крыжовенное. Ел когда?

— Нет, — он улыбнулся. — Спасибо. Очень вкусно.

— Ну так ещё клади, и печенья бери, не стесняйся.

Он пил чай с ярко-зелёным вареньем и маленькими золотистыми кругляшами и слушал. А потом… потом он понёс свои вещи наверх, в мансарду. Комната ему сразу понравилась, он только подумал — тоже сразу — как это доктор Ваня в ней помещался? Или тогда похудее был? Вещи разбирать он не стал, просто поставил на пол чемодан, положил рядом мешок и стоял, оглядываясь по сторонам. Так… так он теперь кто? Квартирант, жилец? Доктор Ваня назвал его своим крестником, да, но… но ведь это тоже родство, значит — он только сейчас подумал об этом — значит, он и доктор Ваня что, родственники? Значит… он не додумал, потому что его позвали вниз.

— Проводи меня до автобуса, Андрей.

— Конечно, Иван Дормидонтович.

И когда они вышли на улицу, он сразу спросил:

— Иван Дормидонтович, кто я им?

Доктор Ваня улыбнулся.

— Умеешь ты вопросы задавать, Андрей. Понимаешь, одному тебе будет слишком трудно, а в общежитии тебе не дадут нормально учиться.

— Нет, Иван Дормидонтович, я не о том. Я… квартирант, да? Я не хочу жить задаром. Сколько я должен платить?

— Сто в месяц осилишь?

Он на секунду задумался, прикидывая, и кивнул.

— Да. Но…

Доктор Ваня улыбнулся.

— Со временем ты всё поймёшь, Андрей.

И тут у него вырвалось:

— Я думал, мы вместе будем жить… — и осёкся, слишком поздно сообразив, как это можно понять.

Но доктор Ваня не обиделся.

— Нет, Андрей. Тебе пора начинать самостоятельную жизнь. Я буду жить в Царьграде, — и улыбнулся. — Ничего, найдём время для философии.

Они ещё постояли на остановке, ожидая автобус. Доктор Ваня помог ему разобраться в расписании, подошёл автобус, доктор Ваня сел и уехал, помахав ему на прощание в окно рукой, а он побрёл обратно. Было уже сумеречно, не вечер, а перед вечером, из-за заборов голоса и смех… Вот так, теперь он будет здесь жить. Ему надо привыкнуть, убедить себя, что это хорошо, что он не хочет другого…

…Андрей выключил воду, аккуратно сдвинул внутренний занавес из прозрачной плёнки и перешагнул из душа на пушистый коврик, снял с крючка такое же мохнатое полотенце и стал вытираться. Сквозь цветастую наружную занавеску просвечивало, и он выключил лампу в душе. Круглый стеклянный шар на стене сразу стал из молочного серым. В цветном полумраке он вытерся, натянул трусы и, широко отдёрнув занавеску, стал убирать комнату. Застелил постель, аккуратно расправив зелёное, как молодая листва, покрывало. Вот так, а спущенный край закрывает задвинутый под кровать чемодан. Так-то у него всегда порядок, книги на этажерке, одежда в шкафу, бельё в комоде… всего, правда, по чуть-чуть, но и он же только начал своё обзаведение. Оделся он «по-воскресному». И вовремя.

— Андрюша, — позвал его снизу голос Устинье Капитоновны.

— Иду, — откликнулся он, скатываясь пор узкой поскрипывающей лестнице. — Доброе утро.

— Доброе утро, — улыбнулась Устинья Капитоновна. — Долго спишь, самовар уж когда готов был.

Говорила она строго, но улыбаясь. И Андрей улыбнулся в ответ.

И Серафима Панкратьевна улыбнулась ему и тоже сказала, что он долго спит.

— Опять, небось, до полуночи читал.

Она не спрашивала, но Андрей с улыбкой кивнул и сел за стол.

— Да, очень интересная книга.

— Ну, и слава богу.

Андрей сообразил, что опять забыл, садясь за стол, перекреститься и у себя с утра не помолился, а ведь ему Устинья Капитоновна говорила… Серафима Панкратьевна заметила и поняла его смущение.

— Ничего, Андрюша.

— Ничего, — эхом подхватила Устинья Капитоновна, ставя нса стол блюдо с пирожками. — Главное — жить по-божески, Бог всё видит, а к обедне с нами сходишь, там и замолишь грех.

Андрей молча кивнул: рот был занят горячим и необыкновенно вкусным пирожком.

— Крёстный твой тоже редко в церковь заглядывал, а человек божеский.

Божеский человек… Андрей смутно представлял смысл похвалы, но это похвала, и он снова кивнул, соглашаясь и с похвалой доктору Ване, и с предложением пойти к обедне. В церкви ему было интересно, и хор красивый, и… и не каждое же воскресенье, у него и другие дела есть, дежурства там, поездки в Царьград, ещё что-нибудь… но сегодня, конечно, пойдёт.

— Как всё вкусно, большое спасибо.

— На здоровье, Андрюша. Ещё творожку возьми.

— Спасибо, — Андрей с улыбкой покачал головой. — Я уже сыт, правда.

Его всегда, угощая, не заставляли, и сейчас Серафима Панкратьевна только и сказала:

— Ну, как сам знаешь, Андрюша. Отдохни пока. А как заблаговестят, и пойдём.

— За…? — переспросил он, запнувшись на первом же слоге.

— А как зазвонят, — объяснила Устинья Капитоновна, убирая со стола. — Благовест называется, понял?

— Д-да, — не слишком уверенно ответил Андрей.

Столько новых слов… Иногда он терялся в них. Устинья Капитоновна сейчас займётся обедом, а Серафима Кондратьевна… пойдёт в сад?

— Я… я могу помочь?

— Спасибо, Андрюша, отдыхай.

— В воскресенье грех работать, — веско подтвердила Устинья Капитоновна, накрывая стол вышитой скатертью и ставя в центр вазочку с цветами.

— А… а как же, а если дежурство?

— Ну, так это ж людям помощь, Андрюша, здесь греха нет.

Андрей кивнул, соглашаясь. Оглядев убранную столовую, Устинья Капитоновна ушла на кухню. Андрей, ещё раз поблагодарив за завтрак, поднялся к себе, в свою комнату. Да, это действительно его комната. Странно, ведь он — жилец, квартирант, а комната — его. Там, в Спрингфилде, он ни на минуту не забывал, что жильё временное, не его, а здесь… надо будет спросить парней, скажем, Эда или Майкла, как это у них. У Криса-то всё ясно: где Люся, так ему и дом, и Родина.

В углу — Андрей уже знал, что его называют «красным», но всё ещё не понимал почему — висела икона, обрамлённая вышитым полотенцем. Андрей встал перед ней и, старательно крестясь, прочитал заученную ещё с голоса тёти паши молитву: «Богородице-дево, радуйся…». Слова он понимал плохо, да и не старался понимать и делал всё это: ходил в церковь и молился, чтобы доставить удовольствие Серафиме Панкратьевне и Устинье Капитоновне. Ему нетрудно, а им приятно. Чем же заняться? Почитать? Но солнце такое, и тепло… Его неудержимо потянуло в сад. А… а ну если работать нельзя, он в беседке с книгой посидит.

Андрей перебрал книги на этажерке. Рейтера… нет, это он читает серьёзно, с выписками, проверяя себя по словарям, покупному и своему самодельному, а в сад… ага, вот это. Он вытащил томик «Занимательно о серьёзном» и пошёл вниз.

Серафима Панкратьевна сидела на веранде в плетёном кресле и перематывала шерстяную пряжу. Андрей остановился, посмотрел и нерешительно предложил:

— Я помогу…

— Спасибо, Андрюша, — Серафима Панкратьевна с улыбкой показала глазами на книгу в его руке. — В библиотеку собрался?

— Нет, я думал в беседке читать, — и уже смелее: — Давайте… давайте я буду… нитки держать.

— Это пасма называется, — кивнула Серафима Панкратьевна. — Ты аккуратненько, чтоб не спутать, сними, ну вот, и на руки себе надень, нет, только на пальцы, чтоб легче сходили.

Под её указания Андрей устроился на стуле напротив Серафимы Панкратьевны, держа на растопыренных пальцах пушистые серо-голубые нити.

— Это Пасма, — повторила Серафима Панкратьевна и стала объяснять: — Вот я её в клубок смотаю, вязать буду. Видел, как вяжут?

— Да, — кивнул Андрей. — Тётя Паша, моя… крёстная, она вязала носки, я видел.

— Ну вот, — улыбнулась Серафима Панкратьевна.

Клубок быстро вращался в её руках, увеличиваясь на глазах. Андрей завороженно следил за ним и, когда нить кончилась, невольно разочарованно вздохнул. Серафитма Панкратьевна засмеялась, видя его огорчение.

— Тебе понравилось?

— Да, — кивнул Андрей.

Он не кривил душой, ему в самом деле нравилось вот так сидеть и смотреть, как Серафима Панкратьевна и Устинья Капитоновна что-то делают, хлопочут по хозяйству. Нравилось помогать им. Ещё в первые дни, да, это был третий или четвёртый день, он вернулся из госпиталя и увидел, что Устинья Капитоновна собирается мыть ванну.

— Здравствуйте, я сейчас! — крикнул он, взбегая по лестнице.

Быстро, швыряя одежду на кровать, переоделся в старые армейские брюки и скатился вниз. Решительно, сам удивляясь своему нахальству, отобрал у Устиньи Капитоновны щётку и тряпки, чуть ли не вытолкал её из ванной и взялся за дело. Нет, он всё-таки не совсем голову потерял и штаны снять не рискнул. И так… они обе даже слегка испугались. А когда он отмыл ванную и уборную, долго ахали и восхищались. И он никак не ожидал, что их похвала настолько его обрадует. Тогда же он и решил: что-что, а мытьё полов и кафеля он знает… по-настоящему. И натирку полов тоже. Вышколили его в питомнике так, что на всю жизнь хватит. Так что это его делом и будет.

— Я пойду в сад, хорошо?

— Конечно, Андрюша.

В саду солнечно и не жарко, шумят птицы, пахнет землёй и листвой, а в беседке сиренью. Он уже знает сирень, жасмин, шиповник… Ему рассказали, что сады здесь не для пропитания или дохода, а для красоты. Цветов побольше, овощи — только что для себя и на каждый день, ягоды, яблоки, груши с вишнями — тоже по одному, много по два дерева или куста. А беседка похожа на ту, что была в госпитале в Спрингфилде, только поменьше. Андрей сел за стол и раскрыл книгу. Ну-ка, что такое климат? Почитаем.

Из кухонного окна Устинья Капитоновна видела его чёрную, склонённую над книгой голову. Серьёзный какой парен, не в пример своему крёстному. Ваня, конечно, тоже и читал, прямо глотал книги, но и погулять был мастер, а Андрюша, как девица, домосед, скромный, не пьёт, не курит… в самом деле, будто и не парень, а… дитя он ещё. Она вздохнула, возвращаясь к работе. Ваня говорил, что парень — сирота, рабом был, ни дома, ни семьи не знает. А вот душа видно, что не застужена, тёплая душа. Это уж Ваня, конечно, постарался, отогрел. А когда Андрюша про крёстную свою, тётю Пашу, говорит, то аж слёзы на глазах блестят. Мягкий он, ласковый, каково-то ему в жизни потом будет? Нарвётся на какую-нибудь шалаву, прости, Господи, прегрешение невольное…

* * *

Выборы школьного совета провели, не дожидаясь августа — столько дел накопилось, и, к удивлению Ларри, от их класса выбрали его. Хотя… хотя чему тут удивляться? Он богат, самому себе можно не врать, богаче всех в классе, диплома, правда, и даже аттестата нет, только справка о функциональной грамотности, но что образованнее многих тоже ясно. Одно «но» — что он негр, чёрный, бывший раб, но… и опять же — на то и школа такая, новая и общедоступная. На прошлом заседании они только познакомились, да и были не от всех классов, и может потому толком ничего не решили.

Ларри позвонил домой Марку, чтобы тот пообедал без него, он задержится по делам.

— Пап, я лучше тебя подожду.

— Хорошо, — не стал спорить Ларри. — Но не сиди голодным, чего-нибудь поешь.

— Я… возьму орехов, хорошо?

Ларри улыбнулся и, хотя Марк не мог его видеть, кивнул.

— Хорошо. И обязательно выпей молока.

Попрощавшись с Марком, Ларри быстро всё убрал и вышел из салона. Маркет-стрит уже затихала. Обычно он уходил на час позже и шёл сразу в Цветной, но сегодня маршрут другой и время не то, и обменяться привычным кивком было не с кем.

Ларри шёл быстро, но без спешки, изредка быстро поглядывая на магазинные витрины. Дом он обустраивал по памяти и каталогам, но фотография — это одно, а в витрине те же шторы совсем по-другому смотрятся.

Заседания школьного совета проходили в конференц-зале, во всяком случае, именно там они собирались в первый раз, и, войдя в школу, Ларри сразу пошёл туда.

— Добрый день, Левине, — приветствовал его румяный седой Шольц от седьмого «а». — Завидная точность.

— Здравствуйте, Шольц, — ответно улыбнулся Ларри.

Прошлое заседание вёл директор и так повернул, что они сразу стали называть друг друга по фамилии, но без мистеров и сэров. И не официально, и без фамильярности.

Собрались быстро. На этот раз были все. Директор занял своё место, представил отсутствовавших в прошлый раз, и приступили к работе. Обсуждали устав, стипендии, поступление пожертвований, маршруты школьных автобусов, которые будут собирать учеников по утрам, а после уроков развозить по домам… Всё шло ровно и деловито.

Ларри чувствовал себя уже совсем уверенно, если бы не сидевшая напротив и чуть наискосок от него женщина. Он всё время чувствовал на себе её взгляд. Не враждебный, но очень упорный, изучающий. Будто она пыталась узнать его, вспомнить. Но… но он раньше не видел её, он уверен. Она… Она… внешне белая, но что-то… нет, если и есть какая-то примесь, то очень и очень малая, незначащая, и дело не во внешности, а… нет, что-то… Её взгляд тревожил, но не раздражал, как обычные «белые» взгляды. Под конец заседания Ларри окончательно убедился в своём предположении, что она хочет поговорить с ним и не просто хочет, а ей этот разговор важен и нужен. Ну, что ж, после заседания — пожалуйста. И, когда их глаза в очередной раз встретились, Ларри мягко улыбнулся и кивнул. Она поняла и тоже кивнула.

Наконец всё обсудили, стали вставать и прощаться. Ларри задержался, обсуждая с директором и выбранной казначеем Эллен Эриксон из десятого «а» поступившие целевые пожертвования на стипендии. Решили, что конкретные вопросы станут решать, как только наберётся достаточная для решения сумма.

Она ждала его в коридоре и, как только он вышел из конференц-зала, сама подошла к нему.

— Вы… извините, вы — Левине? Да?

— Да, — кивнул Ларри, — Лоуренс Левине, — и улыбнулся, — к вашим услугам.

— Я — Эстер Чалмерс, — она запнулась.

— Да, — пришёл ей на помощь Ларри. — Первый «А», я не ошибся?

— Нет, — благодарно улыбнулась она. — Но… простите, я понимаю, это глупо, но я хочу вас спросить.

Ларри молча ждал.

— Вы… простите, — и с внезапно прорвавшейся решимостью, — Какое вы имеете отношение к тем Левине? Я знаю, вы — ювелир, ювелир Левине — это… это же не случайно?

— Да, — очень спокойно кивнул Ларри. — Вы правы. Я пятнадцать лет… прожил в доме сэра Маркуса Левине, был его учеником и подмастерьем. А…

— А я, — перебила она его, — я — сестра Дэвида, мужа…

— Мисси рут?! — вырвалось у Ларри.

— Да, — она горько улыбнулась. — Вы… вы знали её?

— Я видел её только один раз, — извиняющимся тоном сказал Ларри. — Но… но мне рассказывали о ней. И о сэре Дэвиде.

Разговаривая, они незаметно для себя вышли во двор.

— Я была совсем девочкой, родители погибли, — она говорила с привычной скорбью. — И когда Дэвид женился, Рут заменила мне мать. А потом… — она прерывисто вздохнула. — Потом, когда кольцо стало сжиматься… Словом, Дэвид сумел выправить мне документы, и я стала условной, почти цветной, но свободной и в услужении. Это стоило больших денег. Очень больших. Меня он спас. А сам… Вы знаете?

— Да, — кивнул Ларри. — Я знаю. И о сэре Соломоне тоже.

— Там… никто не уцелел?

— Нет, — коротко ответил Ларри и с удивившей его самого решимостью предложил: — Я провожу вас?

— Спасибо, — просто ответила она. — Я живу в Цветном.

Ларри постарался скрыть вздох облегчения.

Они шли рядом, но взять её под руку он всё-таки не рискнул. Она рассказывала ему о брате — дизайнере, талантливом художнике, о Рут, какая у них была дружная хорошая семья, как Дэвид и Рут решили спасать её.

— Это Рут настояла, чтобы я жила отдельно и приходила на день, будто на работу. И не входила в дом, если не видно условного знака. А потом… был погром. И я… меня не нашли. Но я осталась в чём была. На квартире знали, что я, — она улыбнулась с горькой насмешкой, — работаю на жидов, и я побоялась вернуться. Да и все мои вещи были у Дэвида, а их дом разграбили. Я не знаю, что бы со мной сталось, если бы не Эд, Эдвард Чалмерс.

— Ваш муж? — рискнул спросить Ларри.

— Да. Он был тоже… условный, и мы жили в Цветном. Эд считал, что там легче… выжить. Среди своих, — и искоса посмотрев на Ларри, сказала: — Он погиб. Его вместе с другими цветными мобилизовали на работы, и в бомбёжку… в Атланте.

Они подходили к Цветному кварталу. Ларри вдруг понял, что сейчас они простятся и… и ему будет не хватать её. Хотя они просто шли рядом, она рассказывала о себе, но…

— Я живу на Новой улице, третий дом слева от перекрёстка.

— У вас большая семья? — заинтересованно спросила она.

Интерес этот был обычным женским, но у Ларри вдруг перехватило дыхание.

— Нас двое. Я и сын. Он в третьем «Б».

— А… его мать?

Ларри улыбнулся.

— Прошлым летом я нашёл сына. Я работал в имении, а сюда мы приехали этой весной.

— А…? Ну да, — кивнула она. — Я поняла, простите.

— Что вы? — удивился Ларри. — Вам не за что просить прощения. Я был рабом. После… смерти сэра Маркуса меня продали с торгов, и три года, до самого Освобождения…

На этой стороне Цветного грудились многоквартирные дома-коробки, поделённые на множество клетушек, ни клочка зелени, пыльная мостовая с выщербленным, в ямах и трещинах асфальтом. Но это по меркам Цветного не самый плохой и даже совсем не плохой квартал. У большинства живущих здесь есть работа, пьют по выходным, скандалят по-семейному. Встречные вежливо и даже уважительно здоровались со спутницей Ларри, а его оглядывали с живым, но не враждебным интересом.

У одного из домов — длинного двухэтажного с облупившейся местами штукатуркой, но достаточно крепкого — она остановилась. И сразу на втором этаже с треском распахнулось окно, а звонкий детский голос на всю улицу провозгласил:

— Мама!

Эстер подняла голову и строго погрозила пальцем.

— Не высовывайся! Упадёшь!

— Я поймаю, — рассмеялся Ларри, глядя снизу вверх на кудрявую, похожую на Эстер девочку.

Увидев незнакомого, та сразу подалась назад, будто хотела спрятаться.

— Я сейчас поднимусь, — сказала ей Эстер, — не трогай замок, — и повернулась к Ларри. — Большое спасибо, что проводили.

— Да… я… я надеюсь, мы ещё встретимся?

— Конечно, — она помедлила и нерешительно продолжила: — Следующее заседание через месяц.

— Да, но, — Ларри сам на себя удивлялся, но остановиться не мог и не хотел. — Но мы, я и сын, будем счастливы видеть вас у себя. Вы согласны?

— Да, но…

— Я приглашаю вас с дочкой на обед. В воскресенье. Или… — он вдруг вспомнил. — Или в субботу?

Она благодарно улыбнулась ему.

— Спасибо. Давайте, как у всех. В воскресенье.

— Вы оказываете мне большую честь, — склонил голову Ларри. — Я благодарю вас и не смею задерживать. До свидания, миссис Чалмерс.

— До свидания, мистер Левине.

Они обменялись рукопожатием, и Ларри поспешил домой.

Сразу нахлынуло множество мыслей и соображений. Марк наверняка совсем заждался его. В воскресенье… надо будет приготовить хороший обед… а если… Энни научила его, и если купить хорошую рыбу, тогда он сделает настоящую фаршированную… Тогда салат, скажем… если рыба, то куриный салат, или… нет, салат с курицей, а на десерт… пирожные или желе… сегодня четверг, в субботу они сделают большую уборку и всё подготовят, да, десерт надо сжелать в субботу, иначе не успеет с рыбой…

После шума и пыли центральных улиц Цветного квартала Новая улица поражала тишиной, зеленью газонов и живых изгородей, блеском отмытых окон. Её уже заселили на десять домов с каждой стороны от перекрёстка, и шум продолжающейся стройки не беспокоил живущих в начале улицы, да и время уже позднее, стройка затихла до утра.

Марк сидел на ступеньках крыльца. Увидев отца, он вскочил на ноги кинулся навстречу.

— Пап! Ты пришёл! Я газон полил! Сам! Из шланга!

— Вижу, — рассмеялся Ларри, обнимая сына.

Лужи на газоне подтверждали слова Марка.

— Хорошо, Марк, ты поел?

— Да, орехов с молоком и… и я себе сэндвич сделал, — и шёпотом: — С ветчиной.

— И не порезался? — лукаво спросил Ларри и рассмеялся. — Ты молодец, сынок.

Так, в обнимку, они и вошли в дом. Ларри сразу поднялся в свою спальню переодеться и спустился вниз уже босиком в джинсах и ковбойке.

— Ну, давай готовить.

— Давай, — согласился Марк и невольно поёжился.

Отец никогда не ругал его, что он много ест, но ветчины он себе отрезал… чересчур. И, когда Ларри открыл новенький холодильник, Марк затаил дыхание. Но отец только улыбнулся.

— Тебе понравилось?

— Пап, я…

— Всё в порядке, Марк, еда нужна для еды.

Марк вздохнул.

— Она такая вкусная.

— Потому я её и купил, — Ларри подмигнул Марку. — Половину ты мне оставил, не так ли?

— Пап…

— Всё, Марк, хватит об этом. Смотри, яичницу по-французски делают так…

Ларри учил Марка так же, как его самого когда-то учила Энни. И Старый Хозяин. И Фредди. И… их было много. Ему всегда везло на хороших людей. Марк будет знать всё, что знает он сам. И много больше. Потому что Марк будет учиться в нормальной школе. И у Марка будет нормальная семья.

— В Воскресенье у нас будут гости.

— Дядя Чак?

В голосе Марка особого восторга не было. Чака он, как и все малыши в имении, боялся и не любил. Нет, при отце Чак ему ничего сделать не посмеет, но всё-таки… лучше от него подальше.

— Нет, — успокоил сына Ларри. — К нам придёт миссис Чалмерс с дочерью. Будет праздничный обед. А в пятницу…

— Большая уборка, да? Пап, а в субботу ты пойдёшь в мастерскую?

— Конечно, работа есть работа, — и не дожидаясь вполне логичного вопроса: — Пойдёшь со мной.

Радостный вопль Марка потряс стены. Ларри рассмеялся. Восторг Марка перед мастерской и его работой был таким трогательным… и рука у Марка заметно окрепла: заметно по рисункам. Так что… но не надо загадывать. И будем надеяться, что Чак на этот раз не явится с визитом. Как в тот раз…

…Они только-только закончили возиться с альпийской горкой и теперь сидели на крыльце, любуясьрезультатом.

— Ну вот, теперь они начнут расти, и через пять лет у нас будет настоящая горка.

— Так долго ждать, пап?

— Красота долго делается и долго радует. Да и куда нам спешить?

Марк не слишком уверенно кивнул. До сих пор в их доме всё делалось сразу. Привозили и постелили ковры. Привезли и поставили мебель… а тут надо ждать. Зачем?

— Пап, — начал Марк.

И не договорил. Потому что у их калитки остановился высокий широкоплечий негр в джинсах и светлой рубашке, чёрная кожаная куртка небрежно перекинута через плечо.

— Привет.

— Привет, Чак, — он встал и улыбнулся. — Заходи.

— Что, — Чак вошёл, быстрым внимательным взглядом охватив газон и крыльцо, — устроился уже?

— Жить можно, — ответил он и повторил: — Заходи.

Марк молча ходил за ними, пока он показывал Чаку дом. Закончили осмотр, где и начали — в гостиной.

— Выпьешь чего-нибудь?

— Спиртное держишь? — насмешливо удивился Чак. — И попа не боишься?

— Не знал, что ты в церковь ходишь, — ответил он с такой же чуть-чуть насмешливой интонацией и открыл бар. — Так чего тебе?

Чак промолчал, оглядывая бутылки, и он смешал два коктейля по своему вкусу.

— И это умеешь.

Чак не спрашивал, но он кивнул в ответ.

— Да, ты ж домашним был, — усмехнулся Чак, беря стакан, отхлебнул и тоном знатока: — А неплохо. В самом деле, умеешь. И устроился… не хуже беляков.

— Так и мы ж не хуже.

Он развёл огонь в камине, и они сели у огня в креслах, хотя было ещё тепло. Марк не уходил, и он говорил сдержаннее, чем хотелось. Нет, ссориться с Чаком он не собирался, им нечего делить, Чак тоже работает у сэра Джонатана, но… но вот так и подмывает отщёлкать Чака. Но он привычно сдержался. Незачем и не из-за чего. А что у Чака характер тяжёлый и даже, как говорится, поганый, уже весь Цветной знает.

— Здорово поиздержался, наверное?

— Прилично.

— В кредит брал?

— Что-то в кредит, а что-то и за наличные.

Чак понимающе кивнул, отпил и, погоняв во рту, проглотил, повертел стакан.

— Что ж, не боишься долгов?

— Когда заработок стабильный, долги не страшны.

— Не люблю долгов, — отрезает Чак.

Он пожимает плечами, а Чак со злой непонятной усмешкой продолжает:

— Берёшь под один процент, а возвращаешь по другому. И хуже нет, когда ни срока, ни процента не знаешь, — и тряхнув стаканом так, чтобы лёд ударился, зашуршал по стенкам. — Аренда большая?

Он называет, И Чак присвистывает.

— Ну и дерёт мэрия!

— Так цена по товару, — смеётся он.

— Тоже верно.

Чак допивает и в стаёт.

— Ладно, бывай.

— До свидания.

Они прощаются, и Чак уходит…

…Ларри не мог понять, зачем Чак говорил по-простому, он же умеет вполне правильно, и вот… сам он так говорил те три года и потом в имении. Но там-то понятно, а от кого прячется Чак? Но это уже проблемы Чака, а не его.

— Пап, ты мне почитаешь?

— Сначала всё уберём.

Они навели на кухне порядок и пошли в гостиную. Ларри задёрнул шторы и разжёг огонь в камине — Марку эту операцию он ещё не доверял.

— Неси книгу, сынок.

Марк достал из книжного шкафа большой том.

— Вот, мы не дочитали.

— Хорошо.

Ларри сел в кресло, и Марк удобно устроился рядом на широком подлокотнике, прижавшись подбородком к отцовскому плечу. Ларри открыл книгу. «Илиада» Гомера. Мерные чеканные строки, боги, герои, битвы. Большие, во весь лист иллюстрации.

Ларри читал, пока не почувствовал, что тело Марка сонно обмякает, и тогда мягко без хлопка закрыл книгу.

— Пора спать, сынок.

— Ага-а, — протяжным вздохом согласился Марк. — Пап, а…

— Спать, Марк, — чуть строже повторил Ларри.

Марк снова вздохнул и встал.

— Ладно, пап. Ты зайдёшь ко мне.

— Конечно.

Марк убежал наверх, а Ларри остался сидеть у камина, рассеянно перелистывая страницы. Потом встал, поставил книгу в шкаф, оглядел догорающие поленья и пошёл наверх.

В комнате Марка темно и тихо, только сонное детское дыхание. Ларри послушал его, стоя на пороге, и бесшумно отступил, закрыв дверь. Теперь спуститься, проверить закрыты ли входная и кухонная двери, прогорели ли поленья в камине, выключить всюду свет и подняться к себе, в свою спальню. Не слишком ли велик для двоих такой дом? Но ведь их не всегда будет только двое. А, скажем, четверо или даже пятеро. Да, трое детей — это… это разумно. Если всё дальше пойдёт нормально, то так и будет.

Ларри выключил лампу у изголовья и закрыл глаза. Да, пусть так и будет. Странное, пьянящее чувство уверенности…

Это чувство не оставляло Ларри и в последующие дни. Но за полчаса до обеда он уже не был ни в чём уверен. Всё готово, дом блестит, рыба, чтобы не остыла, в духовке, желе в холодильнике, Марк в своём лучшем костюме, и он сам… и всё, как говорится, на уровне. И разумеется, она придёт, но будет ли? Будет ли то, в чём он уже почти убедил себя?

— Пап, — Марк смотрел на него снизу вверх. — Ты… — слова «боишься» он себе не позволил, но сообразил заменить самым подходящим: — Ты нервничаешь, да?

— Да, — кивнул Ларри и улыбнулся. — Это наш первый званый обед, понимаешь?

— Да, — кивнул Марк и ткнулся лбом в руку отца. — Я постараюсь.

— Спасибо, — очень серьёзно сказал Ларри.

Они стояли на крыльце, но увидел гостей первым не Ларри, а Марк.

— Пап, смотри, это они?

Ларри вздрогнул и ответил Марку, когда женщина в строгом тёмно-сером — самый немаркий цвет — костюме, держа за руку такую же темноволосую девочку в розовом платье, уже стояла у их калитки.

— Да, — Ларри с натугой вытолкнул из себя: — Это они, — улыбнулся и повторил уже свободнее: — Это они.

Чистый, новенький и безусловно роскошный, по меркам Цветного, дом, а на крыльце высокий негр в строгом тёмном костюме и рядом с ним мальчик тоже в костюме, только вместо галстука повязан ковбойский шнурок с кисточками. «Это… это… — даже про себя не смогла выговорить Эстер уже понятое и принятое, — Это моя судьба».

— Мам, мы сюда шли?

— Да, Рути. Будь умницей.

— Хорошо, — вздохнула Рут.

По дорожке, выложенной блестящими, будто тоже отмытыми с мылом, плоскими камнями, они подошли к крыльцу.

— Добрый день, миссис Чалмерс.

— Добрый день, мистер Левине, — она протянула руку для пожатия и улыбнулась. — Просто Эстер, хорошо… Лоуренс?

— Да, Эстер.

— А это моя дочь.

Эстер выразительно посмотрела на дочку, и та, закинув голову, чтобы видеть лицо Ларри, представилась:

— Рут Чалмерс.

И даже слегка присела. Марк, не дожидаясь слов или взгляда отца, склонил голову.

— Марк Левине. Очень приятно.

Все вместе вошли в гостиную. Ларри на мгновение растерялся, но Эстер сказала:

— очень мило. Вы недавно переехали?

И Ларри понял, что надо делать. Надо показать дом. И сделанное, и несделанное, и только задуманное.

Они прошли по всему дому. Ларри ничего не скрывал, но и не хвастался. Да, дом сделан и в нём можно жить, но его можно ещё делать. Строгая, но очень… добротная простота убранства понравилась Эстер. Во всех спальных пол затянут подобранным под цвет стен ковром, и стены не покрашены, а оклеены обоями, по европейской традиции, комната марка более… детская, мальчишеская комната, хотя безукоризненно убрана. Две спальни совсем пустые, только ковёр и занавеси, но ванные — у каждой спальни своя — оборудованы полностью.

— Да, — Ларри ответил на её невысказанные слова. — Пустовато, я понимаю. Но дом надо обживать.

Они стояли вдвоём в его спальне. Марк остался у себя показывать рут свои игрушки.

— Я понимаю, — кивнула Эстер. — Вы правы, Лоуренс. Картины, украшения, памятные вещи… дом обрастает всем этим со временем.

— А для этого в доме должны жить, — Ларри прислушался к детским голосам и улыбнулся. — Пусть играют?

— Да, конечно, — улыбнулась Эстер, оглядывая спальню и невольно, даже не сознавая этого, прикидывая: что и как она изменит, прикупит, переставит, чтобы картинка из журнала или каталога стала живой комнатой.

Они вышли из спальни и, не зовя детей — пусть играют, прошли по небольшому коридору и спустились в гостиную. Ларри подошёл к бару.

— Чего-нибудь выпьете, Эстер?

— Чего-нибудь, — улыбнулась Эстер. — Я не любительница и не знаток спиртного.

— Тогда спиртного не будет, — весело ответил Ларри, подавая ей стакан.

Она взяла и с храброй осторожностью пригубила.

— Оу! Как вкусно!

— Нравится? — обрадовался Ларри.

— Да, — она отпила ещё и засмеялась так по-детски радостно, что и Ларри засмеялся.

— Мама! — прозвучало сверху.

— Я здесь, Рути, — повернулась к лестнице Эстер.

Но Рут и Марк уже сбегали вниз. Ларри вернулся к бару и сделал ещё два коктейля из соков.

— Вот, — Рут протянула матери зажатую в кулачке коробочку. — Посмотри.

Эстер взяла коробочку. Это была головоломка. Под стеклом пейзаж с воротцами и извилистой тропинкой между ямками-дырочками. Эстер покачала головоломку, но шарик у неё провалился на второй же ямке.

— А у Марка он пять дырочек проходит, — тараторила рут. — А у меня шесть прошёл, и я выиграла, и Марк мне её подарил, вот!

Марк быстро покосился на отца И, увидев его улыбку, успокоился. Ларри кивком показал сыну на стаканы с коктейлями. Марк взял оба и повернулся к Рут.

— Попробуй, Рут, очень вкусно.

Рут доверчиво взяла стакан и отпила. Облизнула губы.

— Как вкусно! Никогда не пила такого. А что это?

Марк снова посмотрел на отца и, улыбнувшись, пожал плечами.

— Не знаю. Папа умеет так смешивать, что смесь вкуснее, ну, того, из чего смешали.

Рут посмотрела на Ларри.

— Большое спасибо, мистер Левине, очень вкусно.

— Рад слышать, что понравилось, — улыбнулся Ларри.

Допив коктейли, перешли в столовую к уже накрытому столу. Усадив гостей, Ларри предложил им салат. Марк, очень старательно копируя его интонации и движения, ухаживал за Рут.

— А кто вам готовит, Лоуренс? И убирает?

— Мы всё делаем сами, Эстер. Ну, в стирку я отдаю. А с остальным справляемся.

— Вы отлично готовите, Лоуренс.

— Спасибо, Эстер. Меня учила Энни, она была кухаркой у сэра Маркуса.

— О, Рут рассказывала мне о ней.

— Это моя тётя, — шепнула Рут Марку. — Меня в её честь назвали.

— А меня в честь сэра Маркуса.

Марк встал помочь отцу сменить тарелки и приборы. А когда Ларри торжественно поднял тяжёлую крышку и облако душистого пара вырвалось наружу, Эстер ахнула.

— Какая прелесть! Что это?

— Это настоящая фаршированная рыба. По всем правилам.

К радости Рут, эта рыба была совсем без костей. И её можно было свободное есть вилкой.

— Мой бог, — покачала головой Эстер, — я столько лет не ела фаршированной рыбы. Вы потрясающе готовите, Лоуренс.

— Я старался, — улыбнулся Ларри. — И потом, мне помогали.

— Кто?

— Марк, конечно.

Ларри подмигнул сыну и очень серьёзно продолжил:

— Пряности в фарш он отмерял.

Рут посмотрела на марка с уважением, и Марк вскочил со стула.

— Пап, я десерт принесу.

— Дай сначала доесть, Марк.

— Нет, пусть несёт, — рассмеялась Эстер. — Тебе помочь, Марк?

— Я сам, — донеслось уже из кухни.

Блюдо с подрагивающими куполами желе Марк доставил до стола вполне благополучно. Рут даже взвизгнула и захлопала в ладоши. Ларри помог Марку поставить блюдо на стол.

— Вот, — перевёл дыхание Марк и посмотрел на отца.

Доставая желе из формочек, он немного перекосил их и теперь… но Ларри кивнул.

— Ты молодец, сынок.

И Марк успокоенно сел на своё место.

— Рут, тебе клубничного или апельсинового?

Рут вздохнула. Ей хотелось и того, и другого, но Марк ждёт её слова, а мама явно не разрешит сказать правду. Она ещё раз вздохнула.

— Клубничного.

И Марк положил ей на тарелку розовую подрагивающую башенку.

После обеда вернулись в гостиную, и Ларри снова сделал всем по коктейлю.

— Спасибо, Лоуренс, — Эстер отпила и тоном светской дамы продолжила: — В следующее воскресенье вы обедаете у нас.

— Да! — сразу подхватила Рут. — Марк, ты тоже приходи.

— Благодарю за приглашение, — склонил голову Ларри. — Это большая честь для нас.

И Марк, восхищённо и благодарно посмотрев на отца, повторил его полупоклон.

Попрощались они на крыльце. У калитки Рут обернулась и помахала им зажатой в кулачке головоломкой.

Марк и Ларри постояли на крыльце, пока Эстер и Рут не скрылись из виду, и тогда вернулись в дом.

— Будем убирать, пап?

— Да, только переоденемся сначала.

Марк кивнул и побежал наверх. В самом деле, не в праздничном же костюме мыть посуду.

Он старался всё сделать быстро, но, когда переодевшись и повесив костюм в шкаф, спустился, отец уже вовсю хлопотал на кухне.

— Принеси мне из столовой тарелки, Марк.

— Ага.

Тарелки на столе были уже собраны в стопки, и Марк управился быстро.

— Пап, — он старательно вытирал вымытые отцом тарелки из парадного сервиза. — А они тебе понравились?

— Не нажимай так сильно, Марк, не три, а промокай воду, вот так, правильно. Да, понравились. А тебе?

— Ну… Рут — нормальная девчонка, не плакса. И не зануда. Ну… мы пойдём к ним?

— Конечно. Нас же пригласили, — улыбнулся Ларри. — А Эстер, миссис Чалмерс, тебе понравилась?

— Ну-у, — протянул Марк и, вдруг догадавшись, вскинул на отца глаза. — Ты хочешь на ней жениться, правда?

— Правда, — после недолгого молчания очень серьёзно сказал Ларри и так же серьёзно продолжил: — Но если ты против… Понимаешь, сынок, я не могу сделать это без твоего согласия.

Марк столь же серьёзно кивнул.

Молча они убрали на место парадный сервиз, навели порядок в столовой и гостиной.

— Пап, ничего, что я подарил Рут «дорожку»?

— Это твои вещи, Марк, и ты вправе ими распоряжаться. А что? Тебе уже жалко?

— Нет, — мотнул головой Марк. — Она хорошая. Ты почитаешь мне?

— Как всегда, Марк.

И когда вечером они сели у камина дочитывать «Илиаду», всё было, как всегда. Как обычно.

Неделя была заполнена судорожными попытками как-то приукрасить их убогую квартирку и выкроить деньги на приличный обед. Новое платье Рут сильно подкосило их выверенный до цента бюджет. Нет, Эстер понимала, что ей — скромному клерку из захудалой фирмочки — тягаться с ювелиром с Маркет-стрит… просто смешно. И так… что именно «и так», она не додумывала, отмывая, начищая, перекладывая заново подушки на диване, стирая, крахмаля, снова и снова пересчитывая деньги… Рут увлечённо занималась головоломкой и словно не замечала материнских стараний и волнений.

И вот квартира отмыта и убрана, Рут в новом платье, она сама… тоже в наилучшем виде, обед готов. Всё готово.

Эстер стояла у окна, разглядывая их тихую в этот час улицу. Они должны прийти с той стороны. Пора бы… или нет, ещё целых тринадцать минут до… до званого воскресного обеда. Ведь это… это должно быть именно так, они были в гостях, а сегодня ответный визит. Всё как у людей, как и положено людям.

— Мама…

— Что, Рут? — ответила Эстер, не оборачиваясь.

— Мам, а когда ты женишься?

— Выйду замуж, — привычно поправила она и, не вдумываясь в дочкины слова, попросила: — Поговорим об этом потом, хорошо?

— Хорошо, — согласилась Рут, из-под её руки выглядывая в окно. — А вон и они идут! И с подарками!

Эстер тоже увидела их, но ничего не сказала: у неё почему-то перехватило горло. Вот Марк дёрнул отца за руку, и тот поднял голову, увидел её. Их глаза встретились. Мужчина улыбнулся, и она ответила ему улыбкой.

Подарками были цветы. Пунцовые роза на длинном стебле и маленький букетик весенних фиалок для Рут. А у неё и вазочек подходящих нет, пришлось срочно оборачивать цветной бумагой какие-то бутылку и баночку.

Эстер покраснела до слёз, и Ларри смутился, но потом всё как-то само собой уладилось и утряслось. Показывать квартиру Эстер не хотела, да и что демонстрировать? Старую «удачно» купленную по дешёвке мебель? Нет уж! Но и сразу садиться за стол тоже неприлично. Рут занимала марка своими куклами, а Эстер и Ларри, сидя на диване рядом, но соблюдая хоть минимальную — из-за размеров дивана — приличную дистанцию, смотрели на них и говорили. О каких-то школьных делах, о нашумевшей на всю Колумбию истории мошенничества и краха какой-то фирмы, о том, что осенью будут выборы в мэрию и в Федеральную Палату, о чём-то ещё… Потом они оба никак не могли вспомнить ни предмета, ни результата разговора.

Наконец Эстер, разгладив на коленях юбку, сказала:

— Ну, пора к столу, не так ли?

Ларри легко встал и в полупоклоне подал ей руку. Будто им предстояло пройти через анфиладу, а не сделать два маленьких шага от дивана к уже накрытому столу.

— Дети, — неожиданно для самой себя позвала Эстер, — Марк, Рути, к столу.

И Ларри, и Марк тоже отнеслись к этому так, будто… будто так и надо.

Расселись за столом, и Эстер разложила по тарелкам селёдочный форшмак. И все дружно приступили к еде.

— Очень вкусно, Эстер. У Энни так не получалось.

— А у вас, Лоуренс?

— У меня тем более, — рассмеялся Ларри.

После форшмака Эстер поставила на стол блюдо с мясом под кисло-сладким соусом и предложила Ларри, как старшему мужчине, разрезать и разложить его. Ларри с благодарным кивком взял нож и большую двузубую вилку.

Рут старательно орудовала ножом и вилкой, про себя негодуя, что мама забыла заранее нарезать мясо на маленькие кусочки, чтобы раз — и в рот, а теперь… Но всё обошлось благополучно: без пятен на скатерти и платье.

— Рути, помоги мне.

Вдвоём они убрали на кухню столовую посуду и накрыли стол для кофе, соков и печенья.

Золотистые кругляши в тёмных крапинках корицы таяли во рту. Марк мужественно держался, стараясь не тянуться к блюду слишком часто.

— Вы великолепно готовите, Эстер.

— Отвечу вашим же: я старалась.

Ещё какие-то незначащие разговоры и… и пора вставать из-за стола. Но они медлили.

— Эстер… спасибо за чудесный обед, и… и если вы не против, я хотел бы просить вас, Эстер, о встрече… на неделе.

— Хорошо, — сразу кивнула она. — В среду я заканчиваю в четыре.

— Да, — обрадованно подхватил Ларри. — В полпятого в «Чёрном лебеде», хорошо?

«Чёрный лебедь» считался если не лучшим, то самым приличным заведением в Цветном, и показаться там, да ещё днём было вполне допустимым. И Эстер кивнула.

— Хорошо, в полпятого в «Чёрном лебеде».

А затем неизбежное прощание. Рут протягивает Марку маленького фарфорового медвежонка.

— Вот, возьми себе, — и вздыхает.

— Спасибо, Рути.

Марк бережно ставит медвежонка на ладонь, гладит по голове указательным пальцем и восхищённо повторяет:

— Спасибо, Рути, большое спасибо.

И всё, надо расставаться. И, как Ларри с Марком провожали их, стоя на крыльце, так Эстер с Рут теперь стояли у окна, глядя, как Ларри и Марк скрываются за углом.

— Мам, — Рут дёрнула рукав кофточки Эстер. — Ну, мама же!

— Что, Рути? — наконец оторвалась от окна и своих мыслей Эстер. — Что тебе?

— Ну, так когда вы поженитесь?

— Что?! — изумилась Эстер.

— А чего тянуть? — пожала плечами Рут. — Всё же ясно-понятно. Ну, мам?

Эстер заставила себя улыбнуться.

— Рути, что тебе ясно? Ничего же не было.

— Ну так сделай, чтобы было. Вот девочки говорили, что мужик пока не переспит…

— Рут, — Эстер пыталась говорить строго и с каждым словом у неё получалось всё лучше. — Это взрослые дела, и не лезь в них. И мало ли кто что говорит. Незачем повторять всякие глупости.

Рут обиженно надула губы, но промолчала. А то мама заругается и не пустит на улицу к другим девочкам, а ей столько нужно им рассказать.

Когда они уже подходили к дому, Марк убеждённо сказал:

— Пап, я думаю, тебе не стоит упускать этот шанс.

— Спасибо, сынок, — так же серьёзно ответил Ларри и вздохнул. — Если она согласится.

Марк снизу вверх посмотрел на отца.

— Пап, она согласится, — и так как Ларри внимательно смотрел на него, объяснил: — Она же добрая.

Ларри улыбнулся и потрепал сына по голове. Что ж, раз Марк согласен… нет, он не хитрил, когда говорил, что без согласия сына не пойдёт на такое. А что ему нужно жениться, что ребёнку нужна мать, а дому — хозяйка, и вообще… нужна нормальная семья, да об этом ему говорили многие. И даже отец Артур. А священника в Цветном квартале уважали. Не было ещё случая, чтобы он кому-то во вред посоветовал. Так что… так что надо завершить задуманное.

Дома они, как всегда, сразу переоделись, и Марк стал устраивать подаренного ему Рут медвежонка. И дальше вечер покатился как обычно.

ТЕТРАДЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ ДЕВЯТАЯ

Работа есть работа. И что бы ни происходило, заказы должны быть готовы в срок. И… и должен быть порядок. Во всём. Ларри выкроил время, нашёл материал, ещё в первое рукопожатие, ощутив в своей ладони её пальцы, определил размер. И вот оно — узкое золотое колечко с фигурным завитком, окружившим два маленьких безукоризненных бриллианта. Оно изящно, элегантно и должно понравиться. И всё хорошо, всё правильно, но… но как он его запишет? В расходную книгу… золота три грамма, камни первого класса, индекс, размер в каратах… это-то просто и понятно, но как как ему заполнить графу, куда записывается имя заказчика или продажный номер? Ларри помедлил над раскрытой книгой и решительно вписал: «для миссис Чалмерс». Вот так. А теперь книга выдачи. Номер, стоимость материала, работы, футляра, проба, налог, общая стоимость. «Внесено наличными». Он достал из кармана бумажник, отсчитал нужную сумму и выписал счёт. Вот так. Деньги в кассу, счёт себе, корешок в подшивку. К сожалению… Ларри понимал, что это можно и наверняка нужно было устроить как-то по-другому, но он не знает — как. И спросить некого. Фредди будет в Колумбии только в конце месяца, а ни к кому другому он с таким вопросом обратиться не сможет. Но… что сделано, то сделано. И надо действовать дальше.

Ларри спрятал коробочку с кольцом в карман и стал наводить порядок. Как бы ему не опоздать. Это женщина может… задержаться, а мужчина приходит вовремя. Тем более в «Чёрный лебедь». Заведение, конечно, приличное, но это всё же ресторан, и одинокая женщина за столиком в ожидании… могут понять неправильно. Нет, этого допускать нельзя.

Закрыв дверь, он по привычному маршруту пошёл в Цветной. Подумал было купить цветы, но тут же отказался от этой идеи: он не знает, что и как положено делать в такой ситуации, и лучше быть… проще, пожалуй. Лучше совсем не сделать, чем сделать не то. Здесь ошибка непоправима.

В «Чёрном лебеде» он раньше не бывал, но встретили его если не как старого знакомого, то как желанного гостя. Ни о чём не спрашивая, проводили к столику, откуда хорошо просматривалась входная дверь, подали чистой холодной воды в запотевшем высоком стакане с выгравированном лебедем.

Ларри сидел, неотрывно глядя на дверь, и, вздрогнув, встал, когда она неожиданно вошла. В том же тёмно-сером костюме, но уже не в розовой, а в светло-салатовой блузке. Обвела взглядом зал, увидела его, улыбнулась и пошла к нему.

— Здравствуйте, Лоуренс.

— Здравствуйте, Эстер.

Он пожал ей руку, отодвинул стул, помогая сесть, и сел после неё. И почти тут же подошёл официант. Эстер вопросительно посмотрела на Ларри.

— Всё, что хотите, Эстер, — храбро сказал Ларри.

— Я доверяю вашему выбору, — улыбнулась она.

— Ну, тогда…

Ларри сделал заказ и тут же забыл о нём. Может, и нельзя так торопиться, надо бы подождать, но он не хочет и не может ждать. Надо решать. Здесь. Сейчас. Немедленно.

— Эстер.

— Да, — она оторвалась от своего стакана с водой и вопросительно подняла на него глаза.

— Я хочу… хочу вас спросить.

— Пожалуйста, Лоуренс.

— Вот.

Он достал из кармана маленькую коробочку из красного бархата и протянул ей. Эстер удивлённо взяла её, разглядывая на крышке вензель из двух переплетённых «L».

— Что это, Лоуренс?

Он молчал, и она догадливо улыбнулась.

— Это и есть ваш вопрос, да?

Ларри молча — у него вокруг перехватило горло — кивнул. Эстер открыла коробочку и тихо ахнула: так сверкнули и заиграли бриллинтики. Она осторожно достала кольцо и долго рассматривала его. И когда Ларри уже начал беспокоиться, Эстер подняла на него строгие, влажно блестящие глаза.

— Я отвечаю на ваш вопрос, Лоуренс. Вот мой ответ, — и решительно надела кольцо.

Ларри благодарно склонил голову.

Им принесли салат и что-то ещё. Они ели, не замечая вкуса и даже не совсем понимая, что именно едят. Оба сразу с каким-то азартом бросились в обсуждение житейских вопросов. Свадьба, переезд, Эстер надо уволиться, но две недели лучше отработать, иначе слишком большая неустойка, пустяки, стоит ли, но неустойка большая, но разве она не на годовом контракте, нет, если она завтра же скажет, что уходит, свадьба в субботу, да, комнату Рути он сделает, в воскресенье, нет, в пятницу уже всё будет готово, это же лишние деньги, пустяки, они уже в субботу начнут новую жизнь…

После салата они ещё чего-то съели, выпили ещё по стакану чего-то сладкого, Ларри механически, не обратив внимания на сумму, расплатился, и они вышли на улицу.

— А теперь… Ларри?

— К священнику, Эсти.

Совершенно естественно и незаметно для себя они перешли на уменьшительные имена. И так же естественно Ларри взял Эстер под руку.

— Хорошо, Ларри, но такая спешка…

— Какая спешка? Четверг, пятница — целых два дня, Эсти, я же с ума сойду от ожидания.

Эстер рассмеялась. А Ларри, сам себя не узнавая, то сыпал шутками, то напористо обсуждал проблемы переезда. И с отцом Артуром, которого они нашли в церковном саду, он говорил не просто решительно, а с весёлой уверенностью в успехе.

Отец Артур выслушал их и кивнул.

— Хорошо, дети мои.

Обговорили всякие необходимые мелочи и детали. Эстер сразу сказала, что на часть своих вещей передаст в фонд пожертвований. Ведь она уже в воскресенье переедет к Ларри.

— Спасибо, дочь моя.

Попрощались и ушли.

— Уже поздно, Ларри, Рут одна дома.

— Я провожу тебя, Эсти.

— А Марк?

Ларри улыбнулся.

— Он уже большой.

Но Эстер настояла.

— Нет, Ларри, я не хочу, чтобы из-за меня Марк оказался ущемлённым.

Ларри вздохнул, но спорить не стал. Таким ласковым и в то же время строгим был тон Эстер. И ведь она в самом деле права. К тому же ему надо столько успеть.

Они попрощались и разошлись.

Ещё два дня, целых два дня ожидания и всего два дня на подготовку. Но чувство уверенности уже не покидало его.

Два дня хлопот, суеты, а ещё же надо работать, работа — главнее всего, но у него всё получалось в эти дни.

Комнату Рут сделали рядом со спальней Марка.

— Я думаю, ей понравится, пап, — сказал Марк, стоя посреди и оглядываясь.

Грузчики только-только ушли, в комнате пахло лаком и ещё тем особым запахом новой мебели.

— Хорошо бы, — хмыкнул Ларри.

Хотя… выбор по каталогу на этот раз он полностью доверил марку. И получилось, кажется, совсем неплохо. Весёлая детская комната. Да, Марк уже начинает чувствовать цвет. А в спальне ничего менять не стали. Спальня теперь супружеская, пусть Эстер сделает её по своему вкусу. На завтра всё вроде продумано. Праздничный обед он заказал в том же «Чёрном лебеде», они пойдут туда прямо из церкви. И уже после обеда домой. А в воскресенье с утра они с Марком помогут перенести самые необходимые вещи. По правилам, им с Эсти нельзя видеться последние сутки, он знает, но… но это же только обычай, если и нарушат, то не страшно.

— Пап, — Марк взял его за руку, — ты не нервничай, всё будет хорошо.

— Спасибо, сынок, — потрепал его по кудряшкам Ларри. — Я очень на это надеюсь.

Марк улыбнулся.

— Пап, а в своей спальне ты ничего менять не будешь? Почему?

— Пусть это сделает она сама. Ей будет приятно.

— А! Так поэтому для Рут картинок не купили, да? — догадался Марк.

— Да, — кивнул Ларри. — Сворю комнату ты же сам делал. Но если хочешь… Нарисуй ей что-нибудь. В подарок.

— Ага! — сразу согласился Марк.

И Ларри не поправил его, чтобы говорил правильно.

Эстер перебирала вещи, свои и Рут, аккуратно раскладывая их на три стопки. Что нужно уже завтра отнести на новую квартиру, нет, в новый, но свой дом, что полежит здесь ещё два-три дня, а от чего можно и надо избавиться. Что-то, что получше, отдать в церковь как пожертвование, а остальное… просто вынести и положить на видное место, чтобы разобрали.

— Рути, ты все игрушки берёшь?

Рут вздохнула.

— Мам, а мне тоже нужно… раздарить? Это обязательно?

— Решай сама, — улыбнулась Эстер.

Рут ещё раз вздохнула и стала разбирать свои сокровища: фантики, камушки, цветные стёклышки и фарфоровые черепки.

— Куколок я всех возьму, — приговаривала шёпотом Рут, — и этот камушек, он счастливый, я им всегда выигрываю.

Эстер достала сумку и стала укладывать отобранное для завтрашнего… переезда. Ну что… в конторе она всё уладила ещё вчера…

…Сигал удивлённо посмотрел на неё, когда она вошла в его кабинет.

— В чём дело, Чалмерс?

— Я пришла сказать вам, мистер Сигал, — начала она заготовленную и продуманную речь, — что с понедельника не смогу более работать на вас.

— Вот как? — он с насмешливой недоброжелательностью оглядел её. — И где же вам будут платить больше? Или… вы меняете профессию?

Она улыбнулась: мужчины ревнивы, а кого и к кому ревновать — им уже неважно. Босс может увольнять, но не допускает самовольного ухода. Но сейчас она его успокоит.

— Ни то, ни другое, мистер Сигал. Я выхожу замуж, — и, шевельнув рукой, показала, как бы ненароком, обручальное кольцо.

— М-м? — он окинул её уже совсем другим взглядом, присмотевшись к искре бриллианта в кольце. — Что ж, тогда понятно. Ладно, Чалмерс, — Сигал задумчиво кивнул своим мыслям и принял решение. — Ладно. И когда свадьба?

— В субботу, сэр.

— Хорошо. В пятницу расчёт, сдадите дела и всё. Идите, Чалмерс, — и уже ей в спину: — Желаю счастья.

— Спасибо, мистер Сигал, — ответила она, выходя.

Она вернулась к своему столу. Надо всё разобрать, подвести итоги, чтобы тот или та, кто сядет за её стол в понедельник — интересно, а где Сигал найдёт бухгалтера, согласного на зарплату рядового клерка? У неё тогда все другие варианты были ещё хуже, но сейчас… но это проблемы Сигала…

…Что ж, она всё сделала, как задумала. Навела порядок, сдала все бумаги доверенному лицу Сигала, попрощалась с соседками по комнате, получила расчёт. В конце концов ей было совсем не плохо, платили, правда, меньше, чем остальным, но только до капитуляции, а потом столько же, и расплатился Сигал с ней честно, и даже — Эстер улыбнулась — не только не стребовал неустойки, но даже выдал премию в размере дневного заработка. Неужели это вид кольца так подействовал? Видимо, как человек опытный, решил не ссориться с дарящим столь ценные вещи. Поистине, бриллианты — лучшие друзья! Ну вот, это она сделала, и с квартирой уладилось. Ещё неделю квартира за ней. Она всё спокойно сделает, всем распорядится.

— Рут, ты готова?

— Да, — вздохнула Рут. — Я погуляю пока, ладно? Попрощаюсь.

— Конечно, Рути, — улыбнулась Эстер. — Только далеко не уходи.

И когда Рут убежала, медленно огляделась. Ну вот, сегодня их последняя ночь в этом доме. Нет, им было здесь неплохо, даже хорошо. Эд… но Эд мёртв уже два года. Ей не в чем себя упрекнуть, она всегда была верна Эду и благодарна. Да, Эд спас её, нищую голодную девчонку, затравленного зверька. «Поделим нужду на двоих, и каждому достанется поменьше». Эд старался шутить, брался за любую работу, чтобы она училась, а как радовался рождению Рут. И на переезд в Колумбию Эд настоял ради неё и дочери. Сам бы он везде прокормился, а они… И в Колумбии…

Эстер вздохнула. Но… но жизнь продолжалась. Эда забрали на работы, мобилизовали на защиту империи, Рут только-только год исполнился. Эд даже ухитрялся что-то им присылать, ей, как жене мобилизованного удалось устроиться на приличную работу. Да, трудно, да, война, Колумбию хоть и не бомбили, но тоже хватало всякого, но русские побеждали и цветным, а, значит, и её становилось чуть легче. И страшный конверт. Эдвард Чалмерс, условный, двадцати восьми лет, мобилизованный на работы, погиб за империю. И ни как, ни что, ни могилы… а через месяц Капитуляция. Всего месяца не хватило…

Эстер встряхнула головой. Всё, уже отболело. Завтра у неё такой день, а она… Ещё бы плакать вздумала. А Ларри… Лоуренс Левине… да, он — негр, да, она окончательно теряет расу, теряет шанс выбраться когда-нибудь из Цветного, теряет… это все потери, а всё остальное — уже приобретения. Ларри богат. Разумеется, она согласилась не поэтому. Ларри добрый, о нём все говорят очень хорошо, он будет хорошим отцом для Рут. А деньги… нет-нет, ей нравится сам Ларри, и если бы он был беден, она бы всё равно согласилась. Нет, самое главное то, что он — Левине. Он… свой.

Она быстро закончила возню с вещами, подошла к окну позвать Рут домой. И ахнула. Ларри?! Стоит под окном и смотрит на неё, закинув голову, а рядом Марк и Рут. Ну… ну что же это такое?! Сразу и смеясь, и хмурясь, Эстер высунулась в окно и крикнула:

— Поднимайтесь!

И три радостные улыбки в ответ.

До сих пор она видела Ларри только в строгом чёрном костюме и белой рубашке с галстуком, а сегодня он в джинсах и ковбойке, как ходят почти всем ужчины в Цветном, у кого постоянный заработок.

— И чего нести? — Марк старательно изображал рузчика, заставляя Рут хохотать до взвизгов.

Рассмеялась и Эстер.

— Мой бог, Ларри, мы же не должны видеться до свадьбы.

— Эсти, — Ларри осторожно взял её за руки, — я много чего был не должен, я не могу дожидаться, я два дня тебя не видел, и ещё… должна же Рут увидеть свою комнату. Если ей что-то не понравится, успеем переделать.

— Ларри…

— И тебе же завтра с утра надо идти за платьем, — добил остатки её сопротивления Ларри. — Ну же, Эсти.

— Мы готовы, — вмешалась Рут.

Эстер и Ларри обернулись к ним. Руит прижимала к груди своего старого вытертого медвежонка, А Марк держал коробку с остальными игрушками и книжками.

Эстер рассмеялась и кивнула.

Ларри быстро перепаковал всё собранное в одну коробку, и они поли. Через весь Цветной.

Вечер пятницы — предпраздничный. Всем, кто не на подёнке, а имеет постоянную работу, выдали зарплату, и завтра отдых, целых два дня, а кто будет работать, так те получат двойную плату. Так что, всё сегодня хорошо, а завтра будет ещё лучше! И Ларри, и Эстер многие знали, окликали, здоровались и, лукаво подмигивая, желали счастья. — Откуда они все узнали? — тихо спросил Ларри, попрощавшись с очередным знакомым. — Я никому ничего не говорил, правда.

— Я тоже, — улыбнулась Эстер. — Но все всё равно знают. И потом, Ларри, я сказала, что съезжаю с квартиры, заказала платье у Колетт, мы были у священника… люди не слепые, Ларри, и сложить два и два труда не составит.

Ларри кивнул.

— Да, Эсти. И… и я не сказал тебе главного. Завтра с утра, а в церковь мы идём в полдень, завтра с утра я буду работать.

— Конечно, — Эстер на ходу погладила его по руке. — Я понимаю, работа прежде всего, и всё равно мы должны встретиться только в церкви.

Ларри обрадованно перевёл дыхание. Они уже миновали угловой магазинчик и шли по Новой улице. А вот и их дом. Эстер шла за Ларри через газон к крыльцу с тем странным чувством, с каким когда-то, давным-давно, поднималась по тёмной крутой лестнице за Эдвардом в их колумбийскую квартиру.

На крыльце Ларри поставил коробку на пол и достал ключи.

Дом был пуст и чист. Значит, та чистота, что поразила её в первый раз, привычна. Что ж, она это запомнит.

Они поднялись на второй этаж и сразу зашли в комнату Рут.

Золотистая светлая комната потрясла Рут.

— Это… это моё? Это мне? — наконец выдохнула она.

— Да, — кивнул Ларри.

Эстер мягко потянула его за локоть.

— Пойдём, пусть сами.

Ларри кивнул и отступил к двери. Они тихо оставили детей вдвоём и перешли уже в их спальню. Ларри поставил на пол коробку с вещами, которую так и держал в руках, и неуверенно предложил.

— Я пойду сврю кофе, хорошо?

— А я разберу вещи, — подхватила Эстер.

Но сказав это, оба остались стоять рядом, будто ждали ещё чего-то, ещё чьих-то слов.

Ларри сглотнул.

— Я… я не стал ничего менять. Пока… я думал… ты сделаешь по-своему.

— Спасибо. А… а что бы ты хотел?

— Я не думал об этом, — тихо ответил Ларри.

Эстер задумчиво кивнула.

— Я думаю… занавеси и обои оставим, мне нравится этот цвет, — Ларри просиял, и Эстер продолжала уже увереннее. — Всё очень мило, Ларри, я думаю… Ты любишь цветы?

— Да, — радостно кивнул Ларри. — И… и ты видела мою, нашу альпийскую горку?

— Да, очень красиво. Знаешь, давай вот здесь поставим лиану. Она вырастет и оплетёт окно.

Они обсудили спальню, и Эстер ахнула.

— Оу, уже темнеет!

— Да, — кивнул Ларри и заторопился: — Я сделаю яичницу. Ты… ты как любишь? Омлет или глазунью?

— А глазунья — это что? — прозвенел тоненький голосок.

На пороге спальни стояла Рут, а за ней Марк.

— Вот и познакомитесь, — рассмеялся Ларри.

Ему снова всё стало легко и просто. Он кивнул Эстер.

— Когда закончишь, спускайся, Эсти, — и детям: — Пошли вниз, поможете мне.

Когда они ушли, Эстер огляделась. Уже не рассматривая, а вглядываясь. Открыла шкаф и ахнула. Рядом с двумя костюмами и ветровкой с десяток пустых, явно предназначенных для дамских нарядов плечиков. У неё и нет стольких платьев. А за другой створкой? Стопка белых рубашек, стопка ковбоек, а остальные полки пусты и ждут её. И отдел для обуви. Парадная лаковая пара, пара простых чёрных ботинок и всё.

Она быстро разложила и развесила свои вещи, но шкаф и комод полнее от этого не стали. Взяла вещи Рут и пошла в её комнату.

Куклы уже рассажены, на столе рассыпана мозаика, на кровати валяется кверху лапами медвежонок. Всё ясно: Рут дорвалась! Надо будет ей объяснить, что хотя комната и её, но должен быть порядок. И именно поэтому. Она положила под подушку на кровати лучшую пижамку Рут, поставила домашние шлёпанцы, но они так жалко смотрелись на новом ковре, что она задвинула их под кровать и напоследок посадила медвежонка правильно. Платьице и кофточку в шкаф, две пары трусиков в комод. Теперь ванная… там порядок. Эстер удовлетворённо оглядела результаты своих трудов и пошла вниз.

Они ели потрескивающую яичницу, пили холодное и тоже необыкновенно вкусное молоко.

И Ларри решительно сказал, что уже темно, он проводит Эстер и Рут домой, а Марк подождёт его.

— И тебе не страшно? Ну, одному? — Рут с уважением посмотрела на марка.

Сама она боялась темноты, вернее, одной в тёмной комнате. Марку тоже бывало не по себе, когда отец задерживался, и он оказывался один в сумеречном и пустом доме, но сейчас он гордо вскинул голову.

— Пустяки, Рут, — и неожиданно выпалил затаённое: — Один же вечер.

— Да, — кивнул Ларри и улыбнулся. — Завтра уже всё будет по-другому, — и, поглядев на Марка, решил: — Одевайся, Марк, пойдём все вместе.

Марк стремглав бросился наверх в свою комнату за ветровкой.

Эстер рассмеялась:

— Рути, а ты? В одном платье прохладно.

Рут растерянно посмотрела на мать. И Эстер снова рассмеялась, поняв, что Рут попросту забыла о принесённых вещах.

— Ну, идём, покажу, — и обернулась к Ларри: — А ты? Принести тебе?

— Да, — улыбнулся Ларри.

И, стоя внизу, с наслаждением слушал смех, голоса и топот наверху. Его дом ожил! Наконец все трое спустились. Марк в ветровке, Ру в вязаной кофточке и Эстер тоже в вязаном сером жакете. Эстер протянула Ларри его ветровку.

— Спасибо, — Ларри быстро оделся, оглядел… свою семью, да, именно так. — Пошли?

— Пошли, — кивнула Эстер.

Когда они все вместе вышли на крыльцо, Ларри, идя последним, выключил свет, захлопнул и запер дверь.

Вечер пятницы не сравним по размаху гульбы с субботним, но всё равно шуму, толкотни и пьяных хватает и даже с избытком. Но до дома Эстер они добрались вполне благополучно. Подниматься наверх Ларри не стал, простившись с Эстер у подъезда. Теперь они увидятся только в церкви. Подождав, пока Эстер и Рут покажутся в окне и помашут им, Ларри и Марк пошли домой.

Субботнее утро было солнечными тихим. Эстер проснулась рано и, лёжа в постели, смотрела в потолок, привычно размечая по событиям предстоящий день. Сейчас она встанет, приготовит завтрак, разбудит Рут и… и после завтрака пойдёт за платьем. Вернётся домой. Переоденется, переоденет Рут, нет, выкупает и переоденет Рут, примет душ, оденется, и они пойдут в церковь. Встретится там с Ларри. Отец Артур обвенчает их в гулкой пустой церкви, они же никого не приглашали, разве только случайно кто-нибудь заглянет, зевака, которому некуда деть себя субботним днём. Из церкви они пойдут в «Чёрный лебедь» на праздничный обед. И потом домой. На Новую улицу. В свой дом.

Эстер сладко вздохнула и потянулась под одеялом. Как всё быстро, как стремительно всё совершилось. Будто с горки сбежала. Ну… ну всё, пора вставать. Хоть и хочется ещё полежать, понежиться и помечтать, но пора. Она откинула одеяло и встала. В одной рубашке босиком подошла к окну и отдёрнула штору. И комнату залил утренний золотистый свет.

— Мам, — сонно позвала Рут, — уже утро?

— Да, — ответила, не оборачиваясь, Эстер. — Если хочешь, вставай.

Рут вздохнула и, зарываясь в подушку, ответила:

— Я ещё поваляюсь.

Обычно Эстер ей это не разрешала, но сегодня, в такой день…

— Хорошо.

Удивлённая её согласием, Рут села в постели.

— А почему?

Эстер наконец оторвалась от окна и рассмеялась.

— Потому что потому.

И вполне удовлетворённая ответом, Рут опять нырнула под одеяло. Но лежать ей быстро расхотелось, она вылезла из кровати и в пижамке зашлёпала на кухню.

— Мам, а чего…?

— А чего ты неумытая и неодетая? — не дала ей договорить Эстер.

И Рут облегчённо вздохнула: мама была обычная, как всегда.

После завтрака Эстер собиралась за платьем, но Рут заявила, что пойдёт с ней. Все её куклы и игрушки уже там, здесь ей играть не во что. Эстер пришлось согласиться, что сидеть одной дома дочке скучно, а оставить её играть на улице — так потом отмывать замучаешься, а время сегодня дороже денег. И они пошли вместе.

Колетт Перри утверждала, что она француженка, по крайней мере наполовину, и с ней никто не спорил, хотя она больше походила на трёхкровку. Но шила она хорошо, ловко делая из дешёвой материи и блёсток сногсшибательные туалеты. А уж из чего-то приличного она просто чудеса творила.

Платье было не белым и не серым, а нежно-жемчужным, переливчатым. Нижняя юбка из той же ткани, длинная с оборкой до пола, делала его свадебным, а без них — элегантное платье длявизитов, и юбку можно носить отдельно, как просто нарядную.

— Спасибо, Колетт, — Эстер медленно оглядывала себя в большом трёхстворчатом зеркале.

— Да, мой бог, Эстер, — Колетт по-свойски подмигнула ей в зеркале, — такой шанс раз в жизни выпадает, я же понимаю. Как покажешься в первый раз, так потом и пойдёт, уж поверьте, мы, француженки, в этом понимаем. Говорят, что мужчину надо удивлять, ну, чтоб не остыл, вы понимаете, а я скажу, что мужчины — толстокожи, как слоны. Его надо удивить один раз, но так, чтобы хватило надолго, чтоб как обалдел, так и не очухался. А каждый раз новое выдумывать, так обязательно где-нибудь, да дашь промашку.

Эстер слушала её болтовню и улыбалась своему отражению, узнавая и не узнавая себя. — Мам, ты так и пойдёшь? — подала голос рут.

— Не сейчас, — ответила Эстер.

И вздохнула: так не хотелось снимать эту роскошь. Но Колетт уже хлопотала с коробками: для платья, для юбки, для цветов.

— Мой бог! — ахнула Эстер. — Как я донесу?!

— Мам, я цветы возьму, — предложила рут.

— Хорошо, — кивнула Эстер, застёгивая своё «будничное, но приличное» платье.

— Да не бери в голову! — Колетт оглядела коробки и позвала: — Жанно! Ты где, бездельник? — и, когда в при мерочную вошёл смуглый голубоглазый подросток, распорядилась: — Отнесёшь заказ мадам.

Эстер взяла свою сумочку и достала деньги. Она их при готовила ещё дома, дважды пересчитала, обернула бумажной полоской наподобие банковской, но всё никак не могла поверить, что отдаст, ведь… ведь это почти, да что там, больше её месячных трат вместе с квартирой и электричеством. И… и деньги не её, их дал Ларри. Ещё в ресторане, когда они обсуждали предстоящую свадьбу, он достал из бумажника, дал ей, не пересчитывая, а сколько достала рука, и очень просто сказал:

— Вот. Купи всё, что нужно, — и улыбнулся: — И всё, что хочешь.

И она пошла к Колетт, и заказала шикарный фасон из дорогой материи, и с надбавкой за срочность.

Эстер протянула Колетт деньги. Ты взяла их, быстро, не разворачивая обёртки, пересчитала и сунула то ли за пазуху, то ли во внутренний карман.

— Ну же, Жанно, поторапливайся.

Жанно легко и ловко взял обе коробки, покосился на Рут, бережно прижимавшую к груди коробку с цветами, и буркнул:

— Пошли, что ли.

— Ты что это себе позволяешь, поросёнок?! — шлёпнула его по затылку Колетт. — Ступай и будь вежлив, тогда и тебе перепадёт. Грубияну чаевых не видать! Ни конфет, ни мороженого не будет.

Жанно ухмыльнулся: умеет мать так повернуть, чтоб и ему перепало. Теперь-то уж точно не забудут. А с таким заказом меньше кредитки не отвалят.

Они шли по улице целой процессией. А возле их дома топтался негритёнок лет восьми с коробкой из цветочного магазина.

— Во, ваш букет, мэм, — выдохнул он, преданно распахивая до предела глаза.

Эстер рассмеялась и кивнула.

— Молодец, отнесёшь наверх — получишь на конфету.

Негритёнок расплылся в блаженной улыбке, но тут же настороженно покосился на Жанно: как бы тот не отнял чаевых. Эстер перехватила и поняла этот взгляд. И, когда они поднялись и вошли в квартиру, сразу забрала букет, дала монетку и отпустила малыша.

— А теперь ты, — она улыбнулась Жанно. — Положи их вот сюда, на диван. Спасибо, держи.

Увидев целых две кредитки, Жанно радостно покраснел и, шаркнув ногой, склонил в полупоклоне — как мать учила — голову.

— Рад был услужить, мадам, заходите ещё, мадам.

И не вылетел, как та мелюзга голопузая, а степенно вышел, с вежливой бесшумностью прикрыв за собой дверь.

Ну вот, Эстер посмотрела на свои часы, дешёвые, но надёжные мужские часы на потёртом кожаном ремешке. Их оставил ей Эд, уезжая на работы.

— Всё равно отберут, — сказал он на прощание. — А ты, если припрёт, продашь. Всё деньги.

Она не продала, сохранила. Ладно. Эстер тряхнула головой. Вымыть и причесать Рут, вымыться самой, переодеть рут и переодеться, и… и будет пора идти. И как она в таком платье пойдёт через весь Цветной к церкви? Но Ларри обещал, что проблем не будет. Ладно, посмотрим.

— Рут, пора мыться.

— Уже?!

— Да, уже. Давай, девочка, не упрямься.

В принципе, Рут была послушной, только иногда, как бы играя, капризничала. Но сегодня не тот день.

Вымыв Рут, Эстер велела ей сидеть и сушить волосы и стала мыться сама. У неё оставалось ещё немного дорогого душистого мыла, и она решительно извела весь кусок.

Когда она, вымывшись и на ходу вытирая голову, вышла из ванной, Рут сидела у открытого окна, гримасничая и с кем-то болтая.

— Так, — спокойно сказала Эстер.

— Ой, мама! — сразу обернулась Рут. — А я тут…

— Я вижу, — кивнула Эстер, обматывая полотенце как чалму вокруг головы. — Давай расчёсываться.

— Я ещё не высохла!

— Тем более.

Рут вздохнула и пересела на валик-подлокотник дивана, где её обычно расчёсывали. Эстер разобрала, расчесала ещё влажные спутанные кудряшки, заплела в две косы.

— Мам, а у меня коса выросла?

— Да, на четверть дюйма.

Обычный вопрос и столь же обычный ответ, означающий конец расчёсывания.

— А теперь одевайся.

В розовом новом платьице, нарядных белых туфельках и белых гольфах Рут была чудо как хороша, и Эстер немного полюбовалась ею, притворяясь, что расправляет оборки на подоле и рукавах-фонариках.

— Ну вот, а теперь посиди, пока я буду одеваться.

— Ладно, — согласилась Рут, усаживаясь на край стула и расправляя вокруг себя пышную юбочку.

Эстер стала одеваться. Ей пришлось купить себе новый лифчик и трусики, пару тонких чулок-паутинок: нельзя же под такое платье надевать абы что, «приличное» старьё, хорошо, её нарядные, ещё Эд покупал, белые туфли по-прежнему хороши, правда, она и надевала их… да, сегодня в третий, нет, в пятый раз, и так… да, это с ума сойти, сколько она потратила, но — Эстер лицемерно вздохнула — но это же не просто так, лона должна быть на уровне, держать марку. Сколько у неё осталось от денег, полученных на работе и тех, что дал Ларри, она старалась не думать. У неё свадьба, она — невеста и должна быть счастлива, а счастье не в деньгах, говорил Дэвид, счастье — не думать о них. Она и не думает. Хотя бы сегодня.

Эстер причесалась, цветы она приколет, когда оденется, надела юбку, платье, застегнула молнию на спине и стала прикалывать цветы. Фату она решила не делать, и Колетт с ней согласилась: в самом деле, ну, какой символ невинности у вдовы, и тратить материю на то, что потом никак не сможешь использовать, просто глупо, а вот сумочка-ридикюль из обрезков — это совсем другое дело.

О том, как она в такой юбке пойдёт, вернее, во что эта юбка превратится, пока она по пыли и грязи дойдёт до церкви, Эстер тоже не думала. И потом, вчера, когда зашла об этом речь, Ларри попросил её не волноваться. Она и не волнуется. Хотя с него станется явиться сюда и донести её до церкви на руках. И силы, и безрассудства у него на это хватит. Эстер засмеялась, представив себе эту картину.

Ну вот, она готова. Эстер достала из шкатулки на комоде свои серёжки, простенькие позолоченные колечки, вдела их в уши, из коробочки с вензелем кольцо. Им сегодня их обвенчают. Ну…

На улице вдруг раздался такой детский визг, что Рут сорвалась с места и кинулась к окну. Выглянула и тоже завизжала с таким восторгом, что Эстер подбежала к ней и замерла.

Под окном стоял украшенный цветами экипаж, и даже у лошади между ушами был пристроен маленький букетик. И Доббин, сидя на козлах, поднял голову и широко улыбнулся.

— Так что мы уже туточки, милости просим, вмиг домчу.

Так…так вот что сделал Ларри! Нанял Доббина, что обычно возит белых гуляк по центру Колумбии, всяких богатых психов, которым такси надоело, и… и сегодня же суббота, самая работа у Доббина, сколько же ему Ларри заплатил? Мой бог, с ума сойти!

— Иду! — крикнула Эстер, быстро закрывая окно. — Рути, собирайся. Быстренько.

— А я готова!

Рут уже стояла у двери в обнимку с букетом. Эстер быстро сунула в сумочку кошелёк с остатком денег, пудреницу, носовой платочек, поглядела в зеркало — хорошо ли приколоты цветы.

— Всё, Рути, идём.

Два привычных поворота ключа, ключ в сумочку, и она, непривычно придерживая длинную юбку, спускается по лестнице. Рут уже обогнала её и вылетела на улицу.

О боже мой, да вся их улица уже собралась вокруг. Её поздравляют, желают счастья, Рути уже восседает на переднем сиденье, крутится как юла. Доббин помог Эстер забраться в коляску, подождал, пока она заберёт у Рут свой букет и возьмётся свободной рукой за поручень, молодецки вскочил на козлы и звонко щёлкнул кнутом.

— О-ёй, Малышка, вперёд! Дорогу самой красивой невесте, дайте дорогу, а то жениху уже невтерпёж! — его чёрное лицо лоснилось и блестело.

Тёмно-гнедая вычищенная до блеска Малышка, потряхивая головой, быстро перебирала ногами, а Эстер казалось, что они медленно, как это бывает во сне, плывут над землёй.

Ларри ждал их у входа в церковь. В чёрном костюме от Лукаса, лаковых ботинках, и смущавшими его своей непривычностью белым мохнатым цветком в петлице и белым галстуком-бабочкой. Сам он предпочёл бы свой обычный сдержанно тёмный галстук, но раз так положено… бабочка у него получилась только с третьего захода, и он очень боялся, что опоздает, нехорошо заставлять невесту ждать, да и у отца Артура масса дел в субботу.

Но он успел. И только поздоровался с отцом Артуром и ещё раз напомнил Марку, что тот должен вести себя достойно событию, как послышался шум множества голосов, перестук копыт и весёлый клич Доббина.

— О-ёй, Малышка!

Откуда-то у церкви собралась целая толпа. Знакомые, полузнакомые и вовсе не знакомые, но все весёлые и доброжелательные. И подъехавшую Эстер встретили такими шумными приветствиями, что Малышка испуганно застригла ушами, и Доббин, быстренько спрыгнув на землю, взял её под уздцы, а то ещё понесёт, не дай бог…

Ларри помог Эстер выйти из коляски и повёл в церковь. Марк, подражая отцу, подал руку Рут. А следом, толпясь и почтительно затихая в дверях, повалили все остальные. А когда расселись, все места на скамьях оказались заняты, и опоздавшие вставали вдоль стен и в дверях. Ларри и Эстер такое многолюдство смущало, но отец Артур уже начал службу, и им стало ни до чего.

Отец Артур сказал прочувственную, вызвавшую вздохи, а у многих женшин и слёзы, речь и начал обряд. Вопросы о согласии и препятствиях, клятва, обмен кольцами и наконец:

— Муж и жена, поцелуйте друг друга.

Ларри и Эстер послушно поцеловались, вернее соприкоснулись лицами. И церковь зашумела поздравлениями и пожеланиями, кто-то даже в ладоши захлопал.

— А теперь, — звонко закричала Мона Слайдер, она не утерпела и тоже прибежала в церковь, — теперь букет, Эсти! Кидай букет!

Многие не знали этого обычая и недоумевающе смотрели на Мону. Разрумянившаяся, с заметно уже выпирающим животом, она стала объяснять:

— Невеста кидает букет, а кто поймает, та уже в этом году замуж выйдет.

Эстер, смеясь, кивнула, и отец Артур, улыбаясь, согласился. Мона решительно развернула Эстер за полечи спиной к скамьям.

— Вот, вверх и за спину, не глядя кидай.

За спиной Эстер шла ожесточённая борьба за место впереди. Хорошо, что отец Артцур ещё не ушёл, а то языки у девушек из Цветного… не дай бог попасться, такое о себе услышишь!

Сильно размахнувшись, Эстер подбросила букет и быстро обернулась посмотреть, кому посчастливилось. Но букет ещё чуть ли не в воздухе поймали и растеребили, и теперь боролись, почти воевали хоть за цветочек, хоть за листик. Смеялся и отец Артур: такими по-детски невинными были эти шум и борьба.

И снова поздравления. Колетт поцеловала Эстер в щёку и пожала руку Ларри, с удовольствием выслушав благодарность за такое восхитительное платье.

А когда наконец вышли из церкви, их встретил… Доббин и пригласил в коляску.

— Это уже от меня. В подарок, — важно сказал он, усаживаясь на козлы.

Взвизгнув от восторга, Марк и Рут полезли в коляску. Ларри подсадил Эстер и сел сам.

И хоть от церкви до ресторана рукой подать, и Ларри, и Эстер потом казалось, что ехали они долго.

В «Чёрном лебеде» их встретили у входа и проводили к заказанному уже накрытому столу.

Они никого не приглашали, но к их столу то и дело подходили знакомые, полузнакомые и совсем не знакомые люди, и Ларри с Эстер вставали, принимая поздравления. Из-за этого обед длился очень долго. К десерту Рут и Марк уже устали вести себя хорошо, и Эстер пришлось строго посмотреть на них. Но обед уже заканчивался. Эстер улыбнулась Ларри, взяла сумочку и встала.

— Мы сейчас. Рути, пойдём.

Рут поглядела на мать и полезла из-за стола, держа наотлёт испачканные шоколадным кремом руки, чтобы не задеть платье. Воспользовавшись тем, что отец смотрит им вслед, Марк быстро облизал пальцы и уже тогда вытер их салфеткой.

В дамской комнате Эстер умыла Рут и сняла длинную юбку. Ну вот, теперь всё в порядке. Служительница помогла ей уложить юбку в большой бумажный пакет.

— Мама, а теперь домой? — спросила Рут.

— Да, — кивнула Эстер, расплачиваясь со служительницей.

Возвращаться в зал, ставший уже шумным и дымным — всё-таки субботний вечер — ей не хотелось, но, когда они вышли из дамской комнаты в вестибюль, Ларри и Марк уже стояли здесь и ждали их.

Субботний вечер — самое лучшее время. Бары, салуны, кафе, дансинги — всё переполнено, всюду музыка, огни, весёлые и хотя на один вечер, но богатые люди, женщины обворожительны, а мужчины щедры. Они шли сквозь этот гул и пёстрый свет, и Рут держалась за руку Ларри, а Марк взял за руку Эстер, и получилось это само собой. Они все вместе, одна семья.

Стоя у стойки бара, Чак в открытую дверь видел, как Ларри со свей… жёнушкой прошёл мимо. Смешно, но совсем мужик обалдел, нашёл в кото втрескаться, она же не на него, на деньги его нацелилась. Любому недоумку ясно, что на хрена ей, условно-недоказанной, негр, могла и получше подцепить. Ну, так не зря говорят, что то ли у жидов служила, то ли чуть ли не сама жидовка. Хотя вряд ли, жидов всех кончили, ещё Старый Хозяин на это своего ублюдка, старшенького, который в СБ заправлял, ставил. Жиды — они богатые, а Старый Хозяин не терпел, чтобы чужое богатство к нему не перешло. Ну, так значит, служила, там и набралась жидовского духа, влип Ларри, выдоит она его, а дурак втрескался по уши и ни хрена не соображает, аж лоснится от счастья. Нет, одному куда лучше. Чак допил свой стакан, не глядя бросил на стойку кредитку и пошёл к выходу. Ладно, пройдётся сейчас по барам, найдёт себе на ночь, баба — не проблема, когда деньги есть. А хомут себе на шею вешать… это для дураков. Вроде Ларри.

Когда Ларри с Эстер и детьми подходили к дому, стало уже совсем темно. И дом был тёмен и пуст. Ларри достал из кармана ключи и открыл дверь. В холле Эстер посмотрела на Рут и рассмеялась:

— Мой бог, Рути, ты же уже спишь.

Рут только вздохнула в ответ.

— Рут, Марк, — Эстер порывисто бросила свою сумочку на столик, — быстро наверх, спать, — и, видя, что у Марк4а тоже закрываются глаза, охватила их обоих за плечи и повела наверх, что-то быстро и ласково приговаривая на ходу.

Ларри тоже устал, но он положил рядом с сумочкой Эстер её пакет и заставил себя пройти в гостиную к камину и разжечь огонь, потом достал из бара и поставил на столик бутылку шампанского и два бокала, и уже на последнем усилии подошёл к окну, задёрнул шторы, вернулся к камину и сел в кресло. Эсти уложит детей и спустится. Он подождёт её здесь. Она придёт.

Уложив и поцеловав Рут, Эстер выключила в её комнате свет и зашла в комнату Марка. Тот уже разделся и лёг, но не спал. Эстер подошла к кровати и наклонилась над ним.

— Спи, Марк, уже поздно.

— Да, — он упрямо таращил слипающиеся глаза. — Я только спрошу…

— Ну, конечно, — она бережно подоткнула ему одеяло: судя по голым плечам, он спит без пижамы. — Вот так, а то ещё продует. Так, что ты хочешь узнать, Марк?

— Я уже могу звать тебя мамой?

— Ну, конечно, сынок, — Эстер осторожно коснулась губами его лба. — Спи, сынок. Оставить тебе свет?

— Нет… мама. Я… сплю.

Марк повернулся набок, свернулся клубком. Эстер плотнее укутала его, ещё раз поцеловала и вышла, погасив свет. А где Ларри? В спальне? Нет, там темно. Тогда… внизу? Эстер прошла к лестнице и стала спускаться. На полу холла лёгкий отсвет из… гостиной? Какой большой дом, как бы не заблудиться — улыбнулась она.

Ларри всё-таки даже не задремал, а заснул. И разбудили его лёгкое прикосновение к плечу и голос:

— Устал, милый?

Ларри вздохнул и открыл глаза.

— О, Эсти, прости.

— Нет, что ты, всё в порядке, — Эстер села в кресло напротив. — Дети спят.

— Да, спасибо, — Ларри потряс головой и сел прямо.

— Это тебе спасибо, Ларри, — улыбнулась Эстер. — Всё было так чудесно.

— Ты… — Ларри сглотнул, — ты очень красивая, Эсти.

Решимость и уверенность в успехе, поддерживавшие его все эти сумасшедшие дни, вдруг исчезли. Он совсем не знал, что говорить и делать, как оттянуть страшный момент их прихода в спальню, наступления первой брачной ночи, его первой ночи с женщиной.

— Эсти, я не стал заказывать шампанского в ресторане из-за детей, — начал он зачем-то объяснять. — Я думал… лучше здесь.

— Да, — кивнула Эстер. — Да, конечно, — и потянулась к бутылке. — Конечно, давай выпьем. Я открою…

— Нет, — Ларри оттолкнулся от кресла и встал. — Это должен сделать я.

Он достаточно быстро справился с пробкой и налил в бокалы золотистый, сразу вспухающий чуть шелестящей пеной напиток, поставил бутылку и взял бокал. Эстер взяла свой и тоже встала.

— За наше счастье, Ларри, — весело сказала она, видя, что он молчит. — За счастье наших детей.

— Да, — кивнул Ларри. — Да, спасибо, Эсти, за счастье.

Ларри пил шампанское третий раз в жизни — в первый раз в имении на Рождество, во второй на приёме в день открытия салона — и знал его коварство. Сначала ничего, вроде обычной несладкой шипучки, а потом горячая волна по телу, и ты уже пьяный. Но… но он и хочет сейчас быть пьяным, ведь трезвым он не скажет ей того, что надо, что обязан сказать, побоится, а пьяный — всегда храбрец. Всё это мелькнуло в его сознании, когда он касался губами края бокала и делал первый глоток. Второго он так и не сделал. Потому что Эстер сказала:

— И поцелуемся. Ты ещё ни разу не целовал меня.

Он послушно шагнул к ней, наклонился, потому что макушка Эстер доходила ему точно до подбородка. Эстер сама обхватила его левой рукой за шею, держа бокал в правой, и запрокинула голову, подставляя ему свои губы.

А вот целоваться Ларри не умел и потому просто прижался своими губами к губам Эстер. Странно, но ничего такого особенного, что не слишком внятно описывалось в книгах, он не ощутил. Это было приятно, но… нет, наверное, он уже пьянеет, вот и не ощущает.

Оторвавшись от его губ, Эстер глотнула из своего бокала. Шампанское уже приятно кружило голову. Тогда, один-единственный раз, Эд тоже принёс шампанское, они выпили и пошли в спальню, сделав целых три шага от стола к кровати, а Ларри… в чём дело? Она ему не нравится? Но… но она знает, что это не так, что…

Ларри чувствовал её растерянность и понимал: это он что-то сделал не так, неправильно. Но… но… господи, как же всё это… глупо. Нет, он должен сказать, сказать всё, всю правду. И если Эстер рассердится, нет, обидится и уйдёт… ну, что ж, значит… значит, не судьба.

— Что с тобой, Ларри? — тихо спросила Эстер.

— Эсти, — Ларри судорожно вздохнул. — Я… я не знаю, что делать.

— А что, Ларри? В чём проблема?

— Эсти, я… я не знаю, ничего не знаю, — и обречённо: — Я в первый раз… ну, — она молча смотрела на него. — Ну, я никогда не был… с женщиной.

И, к его изумлению, после секундной безумно долгой паузы Эстер рассмеялась. Не обиделась, не удивилась, а рассмеялась.

— Ох, Ларри, а я уже невесть что подумала. Ларри, это всё неважно.

— Да? — недоверчиво переспросил он. — А что важно?

— Что мы любим друг друга, что мы муж и жена. Ведь так?

— Да, — обрадовался он. — Да, всё так.

— А тогда, — она заговорщицки улыбнулась ему, — пошли?

— Пошли!

Ларри залпом допил свой бокал и поставил его на стол.

Дрова к камине уже догорали, но Ларри всё-таки разбил их, размял кочергой, чтобы они тихо дотлели. В гостиной сразу стало сумрачно, почти темно, только платье Эстер различимо. Ларри взял её за руку и уверенно, снова чувствуя правильность совершаемого, повёл в холл, вверх по лестнице и по коридору в их спальню. И только там включил свет. И опять растерялся. А теперь что?

— Эсти…

— Всё в порядке, Ларри. — Так, — Эстер решительно огляделась. — Ты иди, мойся, а я пока переоденусь.

Ларри послушно пошёл в ванную.

Какое счастье — наконец разуться и снять галстук! Ларри разделся и тут сообразил, что ему некуда повесить костюм. Он осторожно выглянул. Эстер не видно, скорее всего ушла вниз за пакетом с юбкой — сообразил Ларри. Он быстро, пока её нет — а то он уже голышом — повесил костюм в шкаф, поставил на место лаковые ботинки, бросил бабочку на комод и юркнул в ванную, когда дверь спальни уже стала открываться.

Войдя в спальню, Эстер достала из пакета и расправила юбку. Да, потом она будет носить её с кофточкой. Открыв шкаф, она увидела костюм Ларри и улыбнулась. Ну да, правильно, вон слышно, как в ванной шумит вода. Она быстро разделась, повесила платье и юбку в шкаф, поставила вниз туфли, цветы… пока на комод, рядом с бабочкой Ларри. Чулки, бельё… всё стирать. Прямо на голое тело накинула халат и стала доставать из комода ночную рубашку. За её спиной приоткрылась дверь ванной.

— Ты ложись, я сейчас, — сказала, не оборачиваясь, Эстер.

Прижимая к груди под халатом свою лучшую рубашку, она прошла мимо кровати в ванную.

Ларри лежал и слушал, как журчит в ванной вода. Да, конечно, Эстер устала, а он со своими глупостями, всё тело ломит, как будто он опять весь день на дворовых работах отпахал, а он не пьяный совсем, хмель уже кончился. Ларри тоскливо вздохнул. Всё совсем не так, как он когда-то читал, и не так, как трепали по ночам в рабском бараке. Так уж у него жизнь сложилась, Эсти поймёт, должна понять.

Эстер обмылась под душем, вытерлась, надела рубашку и оглядела себя в большом настенном зеркале. Что ж, вполне и даже очень. Надела халат. Ещё раз оглядела себя, и, храбро улыбнувшись, вошла в спальню, выключив по дороге свет в ванной.

Ларри ждал её, лёжа в постели, укрытый по грудь одеялом. Могучие руки лежат вдоль тела. Без пижамы, как и Марк — мимолётно подумала Эстер.

— Я погашу свет? — предложила Эстер, решив, что в темноте им будет удобнее.

— Как хочешь, Эсти, — готовно согласился Ларри.

Эстер выключила свет, сбросила халат в изножье кровати и легла. Нашарила ладонь Ларри и сжала её.

— Ну же, Ларри.

— Да, Эсти, — он порывисто повернулся к ней. — а, я…

Они были совсем рядом, и он обнял её, уже смелее поцеловал в губы. Руки Эстер обвились вокруг его шеи. Ларри, уже плохо соображая, не понимая, что с ним происходит, и не желая это понимать, прижимал к себе Эстер, наваливался на неё.

— Сейчас, Ларри… Вот так…

Высвободив руку, Эстер потянула вверх рубашку. И Ларри понял, не понимая, что ему надо раздеть Эстер. Комкая, сминая ткань, он тянул, толкал её вверх, пока их тела не соприкоснулись и он не ощутил своей кожей кожу Эстер. Она тихо засмеялась, и он — уже смелее — ткнулся в неё.

Согнув и разведя ноги, чуть-чуть подправив руками, Эстер помогла ему войти. От страшного неиспытанного раньше напряжения Ларри зажмурился. Он ничего не видел и не сознавал, как в беспамятстве. Это не он, а кто-то другой, словно прятавшийся все эти годы где-то внутри него, а сейчас властно завладевший его телом.

И вдруг всё кончилось. Ларри удивлённо вздохнул, как всхлипнул, и откинулся, упав на спину. Рядом так же тяжело, постепенно успокаиваясь, дышала Эстер. Ларри сглотнул, переводя дыхание, и тихонько позвал:

— Эсти…

— Да, Ларри, — выдохнула Эстер и потянулась. — Как хорошо.

— Да, — согласился Ларри. — Хорошо.

Ему захотелось спросить, что это такое было, но он постеснялся. И по-настоящему не было сил ни говорить, ни шевелиться. Смутно он ощущал, что с ним что-то случилось, он изменился, стал другим. И… и это хорошо, он не понимает, но уверен в правильности совершившегося, и ощущение лёгкости, опустошённости даже приятно. Губы Эстер касаются его щеки.

— Спи, милый, спасибо.

Ларри хотел ответить, что это он благодарен ей, но он уже спал и только бесшумно шевельнул губами в ответ. Эстер осторожно, чтобы не разбудить его, оправила рубашку и натянула на плечи одеяло. Ну вот. Вот теперь они — муж и жена. У неё семья, дом, как бы Рут, проснувшись, не испугалась темноты, надо было оставить ей свет, да, купить ночнички, во все спальни, Марку нужна пижамка, и халата она не видела, и Ларри тоже… Господи, какие траты впереди, а они так шиканули… шикарная была свадьба. Эстер улыбнулась, не открывая глаз.

На рассвете Рут проснулась и села в кровати, удивлённо оглядываясь по сторонам. Это… это же совсем другая комната! А где мама?

— Я сейчас испугаюсь, — предупредила она неизвестно кого и вылезла из кровати.

Тапочки у кровати были её, старые, уютные с вышитыми кошачьими мордочками. А вон её куклы. И медвежонок. А! Так, значит, они вправду переехали. И Марк, и… наверное, ей можно звать его папой, значит, они ей не снились. А где они все?

Сумрак в комнате совсем не страшный, за окном пели птицы, но Рут на всякий случай взяла с собой медвежонка и уже тогда вышла из комнаты.

В коридоре было темно, и Рут позвала:

— Мама… Марк… Где вы все? — и, помедлив: — Папа…

Ей ответила тишина. Она осторожно толкнула дверь рядом, и та открылась.

Эта комната была очень похожа на её, только кукол нет, а на кровати спал совсем чёрный мальчишка. Это же Марк! Рут подошла к кровати и подёргала его за плечо.

— Марк!

— А?! — Марк рывком сел на кровати. — Кто здесь?

— Это я, — засмеялась Рут. — Ты забыл меня?

— Рути? — улыбнулся Марк. — Как здорово! А где…?

— Не знаю, — поняла его вопрос Рут. — Спят, наверное. Пойдём их искать?

— А зачем?

Марк вылез из-под одеяла и пошлёпал к комоду за трусиками. Что мальчик не должен ходить голым при девочке, как их учили в пансионе, он вспомнил, уже натянув их. Щекам даже жарко стало от прихлынувшей к ним крови. Но, кажется, Рут не обиделась и даже не заметила его оплошности, сидя на кровати и разглядывая картинки на стене.

Марк отдёрнул шторы, и в комнате сразу стало светлее.

— А зачем? — повторил Марк. — Пусть спят. Сегодня воскресенье, выходной.

— Да, — кивнула Рут. — И у них это, первая брачная ночь. Я слышала, что тогда нельзя мешать.

— Да, — согласился Марк, — я тоже слышал. Давай лучше пойдём вниз. Я знаю, где молоко и орехи. Поедим.

— Давай, — охотно спрыгнула с кровати Рут, оставив там медвежонка.

Мама строго-настрого уже давно запретила ей шарить по буфету и брать без спроса что-либо, но Марк же старше, она не сама по себе, а с ним.

— А не заругают? — решила она всё-таки уточнить, когда они уже входили в кухню.

— Папка говорит, что еду покупают для еды, — гордо ответил Марк, залезая в холодильник. — Кружки вон в том шкафу, Рути.

Чтобы дотянуться до дверцы, Рут пришлось залезть на стул. Кружек было четыре, все белые с яркими, но разными картинками.

— Марк, твоя какая?

— С котёнком, а с лошадкой папкина.

— Тогда моя с птичкой.

Они сели за стол, и Марк разлил по кружкам молоко, а орехи высыпал из пакета прямо на стол.

— Вкуснота!

— Ещё бы!

Рут блаженствовала, болтая ногами. Завтракать неумытой, в пижамке, и вот так: орехами и молоком — нет, на старой квартире мама бы сразу проснулась и ничего бы этого не разрешила. Хорошо, что дом такой большой, и мама на другом этаже и, значит, их не слышит.

Эстер потянулась, просыпаясь. Как хорошо! Сквозь веки пробивался свет, и она нехотя открыла глаза. Да, уже утро. Она ещё раз потянулась и села. Сегодня воскресенье, можно спать сколько хочешь. Церковь… ну, им — она невольно хихикнула — сделают поблажку, все же всё понимают. Рядом тихо спокойно дышал Ларри. Эстер посмотрела на него, на улыбающиеся во сне большие широкие губы, осторожно поправила одеяло, укрывая могучую грудь, и встала. Надо посмотреть, как там Рут? И Марк? Даже странно: обычно в воскресенье Рут вскакивает ни свет ни заря, а сегодня…

Эстер накинула халат, нашарила, не глядя, ступнями тапочки и вышла из спальни.

Двери спален Рут и марка открыты, а снизу… снизу доносятся детские голоса и смех. Ага, значит, они на кухне.

Эстер тихо и медленно — не от желания застать детей врасплох, а просто потому, что лень быстро двигаться — спустилась по лестнице и вошла в кухню.

Там царило веселье. На столе банки с анчоусами, пикулями и джемами, а Марк и Рут экспериментировали, пробуя всё вперемешку, засовывая друг другу прямо в рот самые лакомые кусочки. Пижамку Рут уже украшали пятна от соусов и джемов. На Марке — как сразу догадалась Эстер — пятен было просто незаметно, он сидел в одних трусах.

Стоя в дверях, Эстер молча смотрела на них. Она знала, что надо рассердиться, но не могла.

Первой её заметила Рут. — Ой, мама! А мы тут…

— Вижу, что вы тут, — улыбнулась Эстер. — Неумытые, неодетые.

— Мам, а так вкуснее, — храбро возразила Рут.

Мама улыбается, значит, не сердится, а что они испачкались, так это пустяки, и не последнее съели в холодильнике ещё много всего. Она всё это сразу и высказала. Марк только кивал и поддакивал.

— Нет, — наконец отсмеялась Эстер. — Идите оба наверх, умойтесь и переоденьтесь. Марк, у тебя даже на трусах джем.

— Мам, а ты?

— А я сварю папе кофе.

— Он уже встал?! — соскочил сл стула Марк.

— Нет, он спит, — крикнула им вслед Эстер. — Не будите его.

Ларри не спал, он был в той сладкой памятной с госпиталя дремоте, когда врожде всё слышишь, но тебя это как бы не к4асается. Всё, что было ночью, казалось теперь странным, даже неправдоподобным, но это было, и было с ним. И было… хорошо. Он многое слышал об… этом: трепотню в рабских бараках, болтовню на кухне в имении. Всё так и не так. И читал тоже об этом. В книгах всё было по-другому, но об этом же. И вот… это случилось с ним. Да, так получилось, что Эстер стала его первой женщиной, и он рад этому. Рад, что всё было именно так. По-человечески, а не по-рабски. В его доме, в спальне, после венчания в церкви, а не украдкой и второпях, как будто заглатываешь ворованное. И не по хозяйскому приказу, что совсем уж погано. И как же ему хорошо, именно поэтому хорошо.

— Ларри.

Он медленно открыл глаза и улыбнулся. Перед ним стояла Эстер. В розовом халате, волосы рассыпаны по плечам…

— Принести кофе сюда, или ты спустишься вниз?

Ларри медленно покачал головой.

— Ты не хочешь кофе? — удивилась Эстер.

Ларри улыбнулся ей, так же медленно, словно ещё во сне.

— А… дети… где?

— Дети? — Эстер улыбнулась и села на край кровати. — Представляешь, они потихоньку встали и такой разгром в кухне устроили, перемазались все, я их мыться отправила. Ладно, — она наклонилась и поцеловала его, — лежи, я сейчас принесу кофе.

Ларри хотел было обнять её, но Эстер легко встала и убежала, а в приоткрытую дверь всунулась голова марка.

— Пап, ты спишь?

— Уже нет, — улыбнулся Ларри.

Марк — уже в джинсах и ковбойке, но босиком — вбежал в спальню. За ним вошла Рут в цветастом, но явно «будничном» платье. Марк с размаху сел на кровать, а Рут остановилась рядом. И Ларри с неожиданной для самого себя решимостью раскинул руки и обнял их, сразу обоих, и прижал к себе, поцеловал и отпустил.

— Ну вот, — Эстер вошла в спальню с подносом в руках. — А теперь идите, поиграйте во дворе.

— На улице? — уточнила рут.

— Нет, во дворе, на улицу не ходите. Марк, обуться не забудь. Ларри, вот кофе.

Рут дёрнула Марка за руку.

— Пошли, — и шепнула: — А то ещё мама передумает.

Эстер поставила поднос на кровать и смотрела, как он ест. Кофе, хлеб с маслом… Ларри с наслаждением отпил.

— Ммм, как вкусно. Эсти, — вдруг вспомнил он. — Эсти, ведь это я должен был подать тебе кофе.

— Я просто раньше проснулась, — рассмеялась Эстер. — Но ты не огорчайся, в другой раз это сделаешь ты.

— Да, — кивнул Ларри, — обязательно. Эсти…

— Да, Ларри.

— Эсти, ночью… — он запнулся, не зная, как сказать об этом.

Но Эстер его поняла.

— Ночью всё было восхитительно.

— Тогда, — Ларри поставил кружку на поднос. — Тогда, Эсти, почему бы нам… не повторить? Ну, это. Ну, раз тебе понравилось.

— А тебе нет? — спросила Эстер, переставляя поднос на тумбочку.

— Очень понравилось, — Ларри сам удивлялся, откуда у него что берётся, но остановиться не мог и не хотел. — Но я не распробовал.

— Ах ты, лакомка, — рассмеялась Эстер, целуя его и одновременно ловко уворачиваясь от его рук. — Я только дверь закрою, а то дети.

Сидя в кровати, Ларри смотрел, как Эстер прошла к двери, повернула задвижку, но… но повернула к окну. Зачем?

Дёрнув за шнур, Эстер раздвинула шторы, и спальню залил утренний весёлый свет.

— А это зачем? — спросил Ларри.

— А разве ты не хочешь меня видеть? — ответила вопросом Эстер.

Она медленно шла от окна к нему, развязывая на ходу пояс халата.

— Хочу, — кивнул Ларри.

Он решительно откинул одеяло и встал ей навстречу.

— А ты? Ты хочешь видеть меня?

— Конечно, Ларри.

Они обнялись. И Ларри уже смело, уверенный в своей правоте, столкнул халат с плеч Эстер. Тот упал на пол к их ногам. Эстер обняла Ларри за шею, потянулась вверх к его губам, и Ларри наклонился: иначе ей не достать, он слишком высок. Их губы встретились. Поцелуй в книгах — как хорошо помнил Ларри — не описывался, просто «слились в страстном поцелуе», но Ларри уже не боялся сделать что-то не так. И рубашку с Эстер он снял, не запутавшись и ничего не порвав.

Губы Эстер прижимались к его шее, груди, плечам. Она целовала его, бесстрашно подставляя своё тело его губам и рукам. Так, целуясь, они опустились на кровать. И Эстер уже не пришлось помогать ему.

Он сам не ждал, что будет так… просто. Да, его снова сотрясала дрожь напряжения всего тела, но это напряжение ощущалось даже приятным. Тело Эстер было податливым, он это вдруг как-то сразу ощутил и понял, что она не сопротивляется, что ей тоже приятно. И делает он всё правильно, как должно.

Эстер вдруг тихо застонала, но не от боли — это он тоже сразу понял, у него самого клокотал в горле и рвался наружу крик. Напряжение стало невыносимым, снова как ночью он зажмурился… и вдруг… вдруг странное ощущение вырвавшейся наружу силы, и сразу лёгкость и пустоты внутри, и сладкая обессиленность.

Ларри хрипло выдохнул и, распластавшись, соскользнул с Эстер, лёг рядом. Все мышцы дрожали, дёргались мелкой затихающей дрожью. Ларри вздохнул и открыл глаза. И увидел влажно блестящее лицо Эстер, её глаза.

— Эсти… — всхлипнул он. — Спасибо тебе, Эсти.

Она протянула руку и погладила его по лицу.

— За что, Ларри?

— Что это ты, что ты есть.

Преодолевая усталость, он повернулся набок и осторожно положил руку на её плечо.

— Ты… ты необыкновенная, Эстер, ты самая лучшая, самая красивая.

Он говорил медленно, и Эстер чувствовала, что он не вспоминает, не повторяет чьё-то, а это его, его собственные слова, он в самом деле так думает.

Осторожно-осторожно Ларри дотронулся до лица Эстер, провёл кончиками пальцев по её щеке.

— Какая ты красивая, Эсти, — повторил он.

— И ты красивый, — улыбнулась Эстер.

— Да? — удивился Ларри и совсем по-детски: — Мне этого никто не говорил.

— Ну что ты, — Эстер восхищённо погладила его по плечам и груди. — Ты очень красив. Я люблю тебя, Ларри.

Ларри лежал и слушал, как она объясняла ему, какой он хороший, умный, красивый, сильный, добрый… и по-детски удивлённое выражение не сходило с его лица. Нет, что он сильный, он слышал после русского госпиталя, что он умный, ему как-то сказал ещё Старый Хозяин, а всё остальное… да и эти, уже слышанные слова об уме и силе у Эстер звучали, ну, совсем по-другому. И от них как-то даже щекотало внутри.

Эстер рассмеялась, глядя на него, и он тоже рассмеялся. Оцепенение и опустошённость прошли, хотелось двигаться и говорить.

— Эсти, ты же голодная, я-то ел, а ты… — он легко вскочил с кровати и встал над ней, огромный, ослепительно чёрный, блестя зубами и белками глаз. — Я сейчас пойду, приготовлю завтрак.

— Ты сейчас приведёшь себя в порядок, — Эстер сладко потянулась и встала. — И я тоже. А готовить надо уже ленч.

Ларри рассмеялся этому, как шутке, но, поглядев на часы, понял, что жена — да, правильно, именно жена — права.

Пока он мылся и брился в ванной, Эстер убрала постель и открыла окно, чтобы проветрить спальню, убрала в ящик комода его галстук-бабочку и свои цветы, что со вчерашнего дня так и валялись наверху. Да, надо отнести ему в ванную бельё… но Ларри уже вышел из ванной в обмотанном вокруг бёдер полотенце.

— Я сейчас, — Эстар взяла свои вещи и ушла в ванную.

Она старалась управиться как можно быстрее, но, когда вышла, Ларри уже не было, а его полотенце лежало на стуле. Эстер убрала полотенце на сушку в ванной, оглядела ещё раз спальню и побежала вниз.

* * *

Козу назвали Баськой. Знаменитой на всё Загорье Буське, что ореньских кровей, она приходилась младшей роднёй. Баська была дымчато-серой с мягкой бородкой и пронзительно-жёлтыми глазами. В стадо её, как и положено, пустили с третьего дня, как на дворе пообвыклась, и теперь бабка торжественно наливала им по вечерам по стакану густого пахучего молока. Баська как раз отмеряла в дойку по два стакана и стояла спокойно, да и Ларька был тут как тут, подкармливая её листиками и корочками, за что получал право первого глотка.

Первая майская зелень жёстко топорщилась на грядках, разворачивались листки и тянулись вверх стебли. Артём с утра до вечера копался бы в огороде, но работа, школа, уроки… правда, ни Санька, ни Лилька от работы особо не увиливали. На себя ж пашешь, не на хозяина.

Нет, Артём был вполне доволен жизнью. И с деньгами дед здорово придумал. По три тысячи сразу каждому на отдельную книжку положил. Чтоб когда вырастут и отделяться на своё хозяйство вздумают, чтобы было на что. Лучше всех Ларьке, конечно: он пока вырастет, у него такие проценты набегут, что ого-го! Но и себя Артём обделённым не считал. Он — старший, и всё хозяйство его по праву и обычаю — объяснял дед, а бабка согласно кивала.

— Старший брат в отца место.

— Это как? — спросил Артём, облизывая медовую ложку.

— Ну, ка отец ты младшим, — бабка походя ткнула Ларьку по затылку, чтоб вне очереди к туеску не лез. — Ты в заботе об них, и они к тебе со всем почтением должны.

— Во, слышали?!

Артём строго посмотрел на Саньку и Лильку, и те дружно прыснули в ответ. Таким не всерьёз грозным было его лицо. Хмыкнул в бороду и дед.

Чай пили не спеша, от души. У деда на шее висит полотенце, чтоб пот утирать. Субботний чай после бани — это тебе не просто так. Гостей не ждали, комитетских проверок тоже, и сидели потому вольготно.

Допив свою чашку, Артём перевернул её вверх дном и посмотрел на деда. Тот кивнул, и Артём встал из-за стола, старательно перекрестился на икону. Он всё время забывал, когда это положено: до или после еды, и потому крестился дважды.

— Пойду уроки учить.

— С богом, — напутствовал его дед.

В горнице Артём взял с комода учебник истории и сел на лавку у окна, чтоб хоть остатки света прихватить. По истории и природоведению им теперь не только рассказывали, но и задавали читать и учить по книгам. Попадалось много незнакомых, а то и просто странных слов, но где догадаешься, у деда — он это любит — или в классе спросишь, так что справиться со всем можно.

Заглянула в горницу Лилька.

— Тёма!

— Потом, — отмахнулся он, не поднимая головы.

— Тебя там зовут.

— Кто ещё? — нехотя оторвался он от книги.

— А максюта с Петрухой.

Артём закрыл книгу и встал.

— Ладно уж.

Максюту и Петруху он знал ещё с масленичных боёв. Оба не смогли его выбить, а он им навтыкал крепко, но зубы и носы в целости оставил. Потом они ещё пару раз дрались, но уже вместе против Серого конца. Опять на драку, что ли, зовут?

В кухне никого не было — дед, значит, у бабки, ну и хорошо. В сенях Артём натянул на босу ногу сапоги, накинул куртку и вышел на крыльцо.

Солнце уже клонилось, и землёй пахло по-вечернему. Максюта и Петруха — тоже в пиджаках внакидку, из-под расстёгнутых до середины груди рубашек красуются по новой моде тельняшки, кепки ухарски сбиты на ухо — стояли с той стороны калитки, лузгая семечки.

— Привет, — сказал, подходя к ним, Артём.

Максюта кивнул, а Петруха протянул над калиткой кулак с семечками. Артём подставил горсть, и Петруха отсыпал ему. Постояли молча, и Максюта начал:

— Серяки-то… того… задираются.

— Не мало им было? — сплюнул прилипшую к губе шелуху артём.

— Значитца, ещё хотят, — хохотнул Петруха.

— Ну, так что?

— А завтрева… вечером… — Максюта любил говорить коротко.

— Идёт, — кивнул Артём. — У берёз?

— А где ж ещё? — Петруха оглядел быстро темнеющие улицу. — Мы ща на прошвыр. Ты как?

Артём мотнул головой.

— Завтра.

— Лады.

Дружески хлопнули друг друга по плечам и разошлись. Максюта с Петрухой дальше по улице, а Артём в дом. У берёз на поляне собирались попеть, поплясать под гармошку, там же и дрались из-за девок. Кто на чью да как поглядел. Артём компании не ломал, не нами заведено, не нам и менять, ну и коль со всеми, так и будь как все. А вот вечёркам Артём не ходил: душно, тесно и все на виду, и лапаются… как в Паласе на разогреве. На фиг ему эта канитель?! А у берёз простор. Кто пляшет, а кто смотрит да зубоскалит. И завести на драку там куда легче. И не кино, где милиции навалом.

В доме было уже совсем темно, и, войдя в горницу, он включил свет. А малышня где? Но только успел подумать, как они — все трое — ввалились и затеребили его.

— Вы это где были?

— А на сеновале, — Лилька выдернула из косички соломинку.

— Понесло вас, — хмыкнул Артём, берясь за книгу и садясь уже к столу под лампочку. У Ларьки репяха на макушке, не видишь, что ли, выдери.

— Да-а, — заныл Ларька, отодвигаясь от Лильки. — Лучше ты.

— Ну, иди, — вздохнул Артём.

Ларька залез к нему на колени, и Артём осторожно выпутал из его тонких прямых волос сухой прошлогодний репейник.

— Совсем ты, Лилька, без ума. После бани да на сеновал.

Сеновал и чердак были любимыми местами для игр. Обычно Артём не вмешивался, а пару раз и сам там возился с ними. Хорошо там, кто ж спорит, но не после же бани.

— За книжки садитесь, обое, — распорядился Артём.

— Не обое, а оба, — важно поправила его Лилька, беря с комода свой с Санькой общий учебник по русскому.

— Повыпендривайся мне, — улыбнулся Артём. — Санька, а ты арифметику бери.

— А мне? — потребовал Ларька, всегда ревниво следивший, чтоб его хоть в чём не обделили.

— А тебе «Светлячок». Лилька…

— Да взяла уж. Держи, пискля.

Лилька дала журнал Ларьке, и тот удовлетворённо сел за стол со всеми. Про «Светлячка» Артём узнал у Эркина и рискнул раскошелиться. Пёстрый яркий журнал понравился всем, и дед решил, что стоит покупать, пусть малой смотрит и приучается. И к старшим не лезет, когда те с уроками сидят. А как-то Артём случайно подсмотрел, что и бабка листает «Светлячок», рассматривая картинки.

В горнице наступила сосредоточенная тишина. Бабка заглянула из кухни в горницу и снова ушла. Было слышно, как она негромко возится на кухне. Похоже, и дед там, но Артём не прислушивался. Он уже вчитался в текст и не мог, да и не хотел отвлекаться.

В открытую дверь дед видел склонённые над столом головы. Одна чёрная, две светло-русые и одна совсем белая. Что ж, пусть оно так и будет, а чего ж ещё? От добра добра не ищут, а у них сейчас всё по-доброму. И ежели что, не дай бог, конечно, но всяко может случиться, так Тёмка поднимет малышню, деньги на это есть. Земля, усадьба, полное обзаведение, дом… тысяч тридцать уйдёт, не меньше. Остаётся… Сколько останется, так тоже поделить поровну и добавить к тем, но это уже когда уходить будут, а пока пусть лежат, процентами обрастают.

Возится, звякая посудой, к ужину бабка, покряхтывает, да изредка ругнётся вполголоса дед, подшивая санькины расхожие ботинки, бормочет над картинками, играя сам с собой, Ларька. Тишина и благолепие, семейный вечер.

В понедельник Эркин шёл на работу не в самом лучшем настроении. Да, старшой заставил их подать друг другу руки, но в пивную, чтоб окончательно всё уладить, он не пошёл, убежал в школу. Как-то теперь оно будет? А если потребуют, чтобы он перешёл в другую бригаду? Неохота ему к Сеньчину, тот за масленичный позор ещё не рассчитался, будет отыгрываться.

Но про пятницу никто не поминал, и работать его бригадир поставил с Колькой и Санычем. Похоже, обошлось.

Обычные разговоры, сытный и вкусный обед, и погода солнечная, но не жарко ещё. Так что работа идёт в охотку и даже в удовольствие.

— Пошёл!

— Беру!

— Левее, мать твою!

— Пошёл!

— Ещё подай!

Эркин и не заметил, когда подвалили ещё контейнеры, и уже не по двойкам и тройкам, а всей бригадой работаем. Бегом, не тряхнуть, не стукнуть… Опятьплатформы, где контейнеры крепят в распорку на тяжах.

— Эй, Мороз, ты к директору ничего не укатил?! — смеётся Колька.

Эркин нарочито серьёзно оглядывает двор.

— Да не, все при деле, — и сам смеётся.

И в бытовке всё было уже как обычно. Только Ряха против обыкновения молчал о вождях и томагавках и избегал смотреть на Эркина. Но и Эркин очень естественно не замечал его.

Хотя темнело теперь значительно позже, но смена-то до одиннадцати, и, пока работаешь — незаметно, к тому же прожекторы на рабочем дворе сильные, а за проходную вышли… ночь уже.

Как обычно после второй смены Эркин шёл вместе с Миняем, разговаривая о всяких хозяйственных делах. Миняй затеял растить на лоджии овощи.

— Ящики с землёй поставил, посеял, рассказывал он.

Эркин слушал, кивал, но не мог понять: зачем это Миняю.

— Слушай, — не выдержал он. — А зачем это? Ведь купить можно.

— Эх, — вздохнул Миняй, — не понимаешь ты. Это ж своё, со своей земли. Пусть горсточка, но своя.

— И что, намного дешевле получается? — после недолгого молчания спросил Эркин. — Ну, если не покупать, а выращивать.

— Так ещё вырастить надо, — невесело рассмеялся Миняй. — Да не в деньгах тут дело. Ты вот сам вырастил когда хоть что?

Эркин покачал головой.

— Нет, я скотником был.

— Ну вот. А земля… это ж не умом, нутром понять надо.

Миняй глубоко вздохнул и замолчал. У Эркина вертелось на языке спросить, чего ж тогда Миняй брал квартиру, а не дом. Ссуду-то наверняка же получил. Но не спросил. Значит, не смог. Но Миняй заговорил сам.

— Земля сама не родит, на ней покорячиться надо, потом умыться, да не раз. А дом поставить да обиходить, а хозяйство… А моя в угоне надорвалась, там-то не смотрели, что баба, да на сносях, дети с голодухи угонной не отошли, а тут зарплата, да полдня твои, и квартиру обиходить не в пример легче. Ну, мы и прикинули… Не в гроб же ложиться. Земля — она, конечно, да жизнь-то дороже.

— Да, — кивнул Эркин. — Ничего нет дороже жизни.

За разговором дошли до дома, попрощались и разошлись по своим подъездам.

«Беженский корабль» спал. Спокойная тишина безмятежного сна. Бесшумно ступая, Эркин прошёл по коридору к своей двери и достал ключи. Прислушался. За дверью тишина, спокойная живая тишина. Эркин открыл дверь, стараясь не звенеть ключами, и вошёл.

В прихожей свет выключен, но открыты двери из ярко освещённых кухни и кладовки. Андрей не спит? И, стаскивая с плеч куртку, Эркин заглянул в кладовку. Андрей сидел у верстака и правил нож.

— Привет, — сказал он, не поднимая головы. — Смотри, купил сегодня. Не сравнить с тем, но я его до ума доведу, — и, когда Эркин вошёл и наклонился к верстаку, тихо сказал: — Не было письма.

Эркин кивнул, и Андрей совсем тихо, тише камерного сказал, как добил:

— И не будет.

Эркин мягко хлопнул его по плечу и вышел.

— Эркин? Пришёл? Ну, молодец, — выглянула из кухни Женя. — Мой руки. Андрюша, чай на столе.

— Иду, — откликнулся Андрей, гася лампу над верстаком. — Завтра доделаю.

Вымыв руки, Эркин сначала заглянул в комнату Алисы, а когда пришёл на кухню, Андрей уже сидел на своём месте и уверял Женю, что ничего лучше чая, ну, и всего остального, что на столе стоит, нет и быть не может.

— Эркин, садись, ну, как?

— Всё в порядке, — весело ответил Эркин и, поймав быстрый взгляд Андрея, у4лыбнулся и повторил: — В порядке полном и абсолютном.

— Ну, и отлично, — улыбнулась Женя. — Эркин, Андрюша уже сказал тебе?

— Мгм, — кивнул Эркин, рот у него был занят.

— Мне очень нравится, атебе?

— Что? — поперхнулся чаем Эркин. — Женя, ты про письмо?

— Какое письмо? — не очень искренно удивилась Женя. — Андрей часы себе купил.

— Ненаблюдательный братик у меня, — хмыкнул Андрей.

— Ну-ка, покажи! — ухватился за возможность замять свою оплошность Эркин.

— Смотри, — гордо вытянул над столом руку Андрей.

Плоские большие часы с секундной стрелкой были осмотрены и одобрены. И хотя Женя явно не хотела говорить о письме, а Эркин — тем более, Андрей всё же упомянул:

— Я пришёл, к коменданту заглянул. Нету. Ну, и на радостях купил себе. Часы и нож, — подмигнул Эркину. — Гулять, так гулять.

Эркин неопределённо повёл плечом, а Женя сказала:

— Андрюша, ну… ну, может, он занят.

— Знаю я, чем он занят, — хохотнул Андрей. — Я ж сказал. Нет и не будет. Не нужен я ему.

— Ну, Андрюша, — неуверенно настаивала Женя.

— Ладно, Женя, — спорить с ней при Эркине Андрей не рискнул. — Давай так. Ждём до… ну, ещё месяц. А… а давай на спор!

— Это как? Пари? — невольно рассмеялась Женя. — И что с проигравшего?

— Я проиграю, ну, придёт письмо, покупаю торт, большой и красивый. А не придёт письмо, так ты пирог печёшь, тоже большой. Идёт?

— Ну, ты и хитрый! — восхитилась Женя и протянула над столом руку к Андрею. — Идёт! Эркин, разбей.

С русскими правилами спора Эркин был уже знаком и, легонько стукнув ребром ладони по сцепленным пальцам Жени и Андрея, подтвердил условия пари.

— И до того дня молчок, лады? — Андрей отхлебнул чая и сам себе ответил: — Лады.

Эркин и Женя кивнули. Залихватское веселье Андрея обмануло бы любого, но не Эркина. И не Женю. Из-за чего психует Андрей, Эркин понимал смутно, но ощущал его… недовольство, обиду, ну, и просто сочувствовал. Да, конечно, хорошо, что письма нет, что Андрей остаётся с ними, но… но и обидно.

Допили чай, разговаривая о всяких мелочах, и Андрей встал.

— Ну, пора и честь знать. Кто куда, а я на боковую. Спокойной всем ночи.

— Спокойной ночи, Андрюша, — улыбнулась ему Женя и тоже встала, собирая посуду.

— Спокойной ночи, — кивнул Эркин. — Про школу не забудешь?

— Не держи за фраера, — камерным шёпотом ответил Андрей по-английски и выскочил из кухни. Но Эркин успел дать ему лёгкого тычка в спину.

Если Женя что и услышала за шумом воды, то неподала виду.

— Эркин, ты иди, ложись, я сейчас.

— Да, Женя.

Эркин тяжело встал из-за стола. О письме, обиде и прочем он уже не думал. Всё же решено: ждём месяц, а там… там видно будет, но лучше бы пирогом закончилось.

У себя в комнате Андрей быстро разделся и лёг. Часы положил на письменный стол. У Эркина, конечно, часы куда лучше, но они же офицерские, были в магазине похожие, но уж слишком дорого. Эркин сказал, что ему подарили. Шикарный подарок, что и говорить. Нет, те часы ему, в принципе, по деньгам, ссуда же, но и чересчур выпендриваться нельзя. И так… а нож ничего, не совсем то, но на совсем то разрешение в милиции надо выправлять. А вот этого совсем не надо.

Андрей потянулся и, уже окончательно засыпая, привычно завернулся в одеяло.

Майские тёплые, то солнечные, то дождливые дни, школа, работа, магазины, домашние хлопоты, отвести Алису на занятия, сделать уроки… дела и заботы наплывали на него, и Эркин, не сопротивляясь, плыл в этом потоке. И у него действительно всё хорошо, по-настоящему. И ему не нужно другого. Пусть ничего не меняется. И хоть видел он Андрея теперь только утром и поздно вечером, но… но ведь это неважно. И в бригаде у него всё наладилось.

Эркин шёл быстро, улыбаясь своим мыслям. Сегодня пятница, он с утра отучился, а Андрею после работы в школу, а вот завтра на шауни они уже вместе пойдут.

Впереди разлеглась поперёк тротуара лужа, и Эркин по-мальчишески перепрыгнул через неё. И в школе у него всё хорошо. Что русский, что математика, что история с природоведением. Ну… ну никак не думал, что учиться — это удовольствие. Удивительно даже. Удовольствие — это сытость, безопасность, хорошая работа, надёжное жильё, ну… ну, ещё можно набрать. Но учёба… он раньше даже не слышал о таком.

Как всегда, в дни, когда у него школа, он до или после уроков — смотря по смене — заходил пообедать к «Соловьям». Его здесь уже хорошо знали: а как же, вторник и пятница, в одно и то же, ну, примерно, время, и так уже почти три месяца. Половой сразу провёл его к столу, за которым он обычно сидел, обмахнул столешницу салфеткой.

— Как всегда?

— Как всегда, — кивнул Эркин.

Как всегда — это полный обед. И так тоже повелось с первого раза. Когда его спросила: «Чего тебе?», — и он ответил: «Пообедать».

Здесь не курили, еда была вкусной и сытной, и в развешенных по стенам клетках пели птицы. Как-то, заметив, что он вслушивается в птичье пение, сидевший за соседним столом немолодой, судя по обильной проседи в ухоженной бороде, но крепкий кряжистый мужчина с гордостью показал ему на клетку с самым голосистым.

— Мой это, — и стал объяснять: — Вот, принёс, чтоб молодые учились. Они ж друг у дружки перенимают.

— Так это школа, — радостно удивился Эркин.

— Это ты точно сказал, парень, — кивнул мужчина. — Ну, а мой учителем. Я его к самому Рогожину возил, чтоб от его певунов вот энто колено взять.

Слово за слово, услышав, что Эркин из Алабамы, бородач требовательно сказал:

— Не слышал тамошних. Ну-ка, покажи.

Эркин, как смог, тихонько посвистел, подражая слышанному на выпасе. К его удивлению, все птицы сразу замолчали, словно тоже прислушивались, а от соседних столов стали заинтересованно оборачиваться. И под одобрительные кивки людей Эркин закончил уже практически в полный голос. Конечная трель у него не очень получилась: не хватило дыхания, но бородач кивнул.

— Понятно. Небогато, конечно, наши больше колен дают, но одно там очень ничего было.

— Лешева дудка с каким переливом, заметил? — откликнулись от соседнего стола. — Надо подумать.

— Подумаем, — кивнул бородач.

Эркину уже надо было бежать в школу, и он простился с бородачом, даже не спросив его имени и не представившись. Но теперь, когда они иногда сталкивались в трактире, то кивали друг другу, и Эркин с удивлением заметил, что относиться к нему здесь стали заметно приветливее, видно, бородач занимал здесь не последнее место.

Сегодня его не было. Эркину хотелось спросит нём, но как, не зная имени, объяснить, о ком речь, да и пора уже. Он расплатился и ушёл.

И снова шёл быстро. Не от боязни опоздать, нет, он был уверен в своём чувстве времени, а от ощущения своей силы и ловкости, от радостного чувства владения своим телом. Да, он набрал свою силу, взял всё, что ему было отпущено, и гибкость его, разработанность суставов, то, что уже сам сделал, — всё его. И уже возле завода пошёл в общей толпе.

— Хей! — окликнул его маленький Филин.

И изумлённо уставился на Эркина, услышав вместо русского «Привет» или «Здравствуй» приветствие на шауни.

— Ты ж… ты ж не знаешь… — наконец выдохнул он.

— Не знаю, — кивнул Эркин. — Но я учусь.

Маленький Филин открыл было рот, но они уже у проходной. Пропуска… табельные номера… а дальше уже каждый к своей бытовке, а они у всех бригад не просто разные, а зачастую в разных коридорах.

У себя Эркин быстро переоделся. Совсем тепло, но чего-то небо опять хмурится, и он сунул в карман куртки свою рабскую шапку. Среди замызганных кепок и выцветших пилоток она смотрелась нормально, он потому и принёс её на смену ушанке.

— Мужики, готовы? — Медведев уже стоит в дверях. — Тогда айда.

Пятничная смена особая. Впереди два дня выходных, неделя свалена, так что… так что давай, старшой, полчаса побегаем — глядишь, на минуту раньше уйдём.

— Мороз, давай сюда. Откати их к путям, щас платформу подгонят.

— Ага, понял.

— Миняй, куд-ды ты её, давай левее.

У Медведева из-под кепки выбиваются слипшиеся от пота волосы. Ему пятничная смена — лишняя головная боль: задела оставлять нельзя, всё за смену разгрести надо.

Начали смену при солнце, а уже прожекторы включили.

— А насколько по асфальту катить легче.

— Ага, это ты сообразил, а тормозить? То-то!

— Ряха, мать твою, не мельтеши под ногами!

— Саныч, давай дурынду сюда!

— Мороз, без тебя закатят! Давай на мешки!

— А куда их?

— Геныч там. Увидишь!

И оглушающий звон обеденного сигнала. И хотя многие бросали свою ношу там же, где их застал звонок, Эркин всё-таки дотащил и свалил в штабель свой мешок.

— Упрямый ты, — хмыкнул Геныч, помогая выровнять ряд.

— Ага, — выдохнул Эркин, восстанавливая дыхание. — Айда?

— Айда, — согласился Геныч.

В столовой тоже всё как всегда вечером в пятницу. Выбор поменьше или вообще бери, что осталось, и народу немного.

Эркин, как обычно, сел с Колькой. Потом к ним подсели Петря с Серёней. Они собирались в воскресенье на танцы с дракой и договаривались кто кому втыкать будет. Эркин переглянулся с Колькой, и тот хохотнул:

— Как бы вам не навтыкали.

Петря пренебрежительно сплюнул, а Серёня вдруг согласился:

— Если с Николина конца, то могут. Там Тёмка, ну, он на масленичных всех перестоял.

— Он вам и навтыкает, — понял, о ком говорят, Эркин и встал.

Своё он уже съел, а впустую сидеть за столом не любил. Засмеялся, вставая, и Колька.

— Это уж точно.

К выходу они шли не спеша, чтобы всё отведённое на перерыв время мспользовать на полную катушку.

— А ты? — спросил Эркин. — Пойдёшь на танцы?

Колька пожал плечами.

— Не знаю, — и тихо. — Так на земле наломаешься…

Эркин кивнул. В самом деле, Колька один и кормилец, и добытчик, и работник, какие уж тут танцы. Это молодым гулять, силу тешить да перед девками красоваться. Они — парни, а Колька — хоть и холостой, а мужик. И неожиданно для себя спросил:

— Жениться не думаешь?

— Пока обхожусь, — хмыкнул Колька и нехотя пояснил: — На моё хозяйство не любая пойдёт, — и твёрдо закончил: — И не всякую позову.

Эркин кивнул. Понятно, что такой груз не каждой по силам, а уж про желание и говорить нечего. Это своя ноша не тянет, а чужая…

— Эй, мужики, — окликнул их саныч. — Давай, что ли, становимся.

— Становимся!

Эркин плечом толкнул Кольку в спину и, доставая на ходу рукавицы, пошёл на своё место. Колька недоумевающе оглянулся на толчок, но, тут же поняв, кивнул с улыбкой.

Начал моросить дождь, и Эркин вытащил из кармана и натянул на голову шапку.

— Берись?

— Вял! — ответил он Генычу, взваливая на спину очередной мешок.

Привычная работа не мешала думать. Вот так же, подталкивая плечом в спину, он водил Зибо в рабскую кухню на еду, когда Зибо уже совсем ничего не видел. Они шлёпали через двор напрямик, по лужам, потому ка, чтоб обойти, это Зибо надо за руку или за плечо вести, а тогда все увидят и всё сразу поймут, и окажется Зибо на Пустыре. Что-то Зибо всё-таки видел или просто помнил, но в кухне сразу шёл к столу, садился на своё место и вцеплялся обеими руками в миску. Он сидел рядом, и таскать у Зибо еду никто не смел, даже не рыпнулись ни разу.

Эркин недовольно тряхнул головой, отгоняя всё это, не нужное, мешающее сейчас. Ну, было это, ну, так что? Сейчас-то ему это совсем ни к чему. Зибо сколько лет уже в овраге и вообще… с чего это ему в голову полезло?

Дождь всё сильнее, мокрый асфальт становится скользким, злее ругань… и наконец звонок и усталый голос старшого:

— Шабашим, мужики!

Эркин помогает шофёру закрыть борт грузовика и закрепить брезент.

— Всё, езжай.

— Счастливо отдохнуть.

— Гладкой дороги.

И не оборачиваясь на рокот мотора, Эркин пошёл к бытовке. Устал он чего-то. Ну, ничего, сейчас оботрётся холодной водой, немного потянется — привыкли уже все к этому, не цепляются — и сгонит усталость, чтоб до дома дойти.

В бытовке шумно и тесно. Умываются, собирают сменку в стирку, переодеваются, Ряха опять что-то треплет под общий гогот. Эркин особо не вслушивался, но смеялся вместе со всеми. Чепуха, конечно, но смешно. Пару раз ряха опасливо на него покосился, но Эркин отвечал тем спокойным прозрачно-невидящим взглядом, как обычно на него смотрел. В самом-то деле, пока Женю не задевают, ему на Ряхину трепотню плевать трижды и четырежды. То есть, это если сначала на три умножить, а потом что получится ещё на четыре? Много выходит. Хорошо сказано.

— Мороз, идёшь?

— Иду, — Эркин запер шкафчик и пошёл к ждавшему его у двери Миняю. — Всем до понедельника.

— И тебе!

— Бывай!

— Счасливо, Мороз.

Дождь уже кончился, пахло мокрой землёй и зеленью. Миняй длинно тоскливо вздохнул. И Эркин сказал тихо, словно извиняясь.

— Я скотником в имении был. Пять лет.

Миняй кивнул.

— Понятно. Я ж не в обиду, землю… её чувствовать надо, — и снова вздохнул.

Эркин не знал, что сказать, и ограничился таким же сочувственным вздохом. И до самого дома они шли молча, но рядом.

Как всегда, Женя ждала его. Андрей был у себя, но, когда Эркин вымыл руки и сел за стол, появился на кухне со словами:

— А мне чего-нибудь дадут?

— Андрюша, — укоризненно сказала Женя, наливая ему чай. — Услышит кто, так может подумать, что тебя голодом морят.

— Я не подумаю, — заверил её1 Эркин. — Я его знаю.

— До чего ж братик у меня отзывчивый да заботливый, — восхитился Андрей. — Как у тебя сегодня?

— Всюду отлично, — улыбнулся Эркин, сразу догадавшись, что Андрей говорит о школе. — А у тебя?

— Кругом пять!

— Какие вы оба молодцы! — восхитилась Женя. — А завтра шауни?

— Точно! — рассмеялся Андрей.

Эркин с улыбкой кивнул.

— Да, Женя.

— Спорим, — вдруг сказал Андрей, — завтра мы вдвоём будем.

— Тим придёт, — покачал головой Эркин. — Тим сдохнет, а не отступит.

— Думаешь? — задумчиво спросил Андрей.

Эркин убеждённо кивнул. Андрей напряжённо свёл брови, думая о чём-то своём, быстро покосился на Женю и тряхнул головой.

— Ладно, его проблема, — быстро допил чай и встал. — Спасибо, Женя, вкусно, как никогда. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Андрюша, — улыбнулась женя.

— Спокойной ночи, — кивнул Эркин.

Когда Андрей вышел, Женя протянула руку и погладила Эркина по плечу. Он перехватил её руку и поцеловал.

— Устал, милый?

Эркин ещё прижимал пальцы Жени к своим губам и потому только молча помотал головой. Он действительно не ощущал усталости, но совсем не хотелось шевелиться, вот так сидел бы и сидел, уткнувшись лицом в тонкие и такие сильные пальцы, вдыхая любимый запах.

Он ещё раз потёрся лицом о её руку и отпустил, легко встал.

— Уже поздно, Женя, ты устала.

— Ничего, — Женя встала, мягко отбирая у него посуду. — Ты иди, ложись, я всё уберу и приду. Ну же, Эркин.

— Да, иду.

И — как не раз уже бывало — усталость настигла его по дороге в спальню. Он сбросил на пуф халат и, как-то тупо удивившись тому, что ковра на кровати уже нет, и когда это Женя успела, рухнул на постель и провалился в сон. И даже не проснулся, когда Женя поправила ему одеяло и поцеловала в висок.

— Спи, милый, спи, мой родной.

Эркин во сне шевельнул губами, словно отвечая ей.

Утро выдалось тёплым и солнечным. Алиса шла между Андреем и Эркином, держась за их руки и тараторила без умолку.

— Ну, и завод у тебя, племяшка, — восхищался Андрей. — Язык не болит?

— Не-а! — радостно ответила Алиса. — Он у меня без костей, вот! И я его тренирую, ещё вот!

Тут засмеялся и Эркин.

— Ну да, — Алиса сочла вопрос исчерпанным. — Эрик, а мы завтра тянуться будем?

— Будем, — кивнул Эркин.

А Андрей удивился.

— Чего-чего?

— А мы с Эриком и мамой, — стала гордо объяснять Алиса, — по воскресеньям тянемся, ну, как зарядка, только интереснее, чтобы быть сильными и ловкими.

— Фью-ю! — присвистнул Андрей. — А я где был?

— А ты отсыпался, — буркнул Эркин.

Рассказ Алисы об их утренних занятиях почему-то смутил его. Андрей искоса посмотрел на него и заговорил с Алисой о другом.

Уже на подходе к Центру они нагнали Тима. Сегодня с ним и детьми шла и Зина — её лекции были через субботу. Желание Тима учиться индейскому языку она не поняла, но спорить не стала, а потом и сообразила: как же иначе он за Димой уследит, Диму-то на три языка записали, в школу когда пойдёт, уроки проверять придётся, так что ттмочка всё правильно решил. Она степенно поздоровалась с Эркином и Андреем, и в Центр они вошли все вместе.

После недолгой суеты у раздевалки они все разошлись по своим классам.

Громовой Камень улыбнулся входящим.

— Я вижу вас, — медленно, чётко выговаривая слова, чтобы им было легче понять, сказал он на шауни.

— Мы видим тебя, кутойс, — не очень уверенно, но правильно ответили они, усаживаясь перед ним.

Громовой камень, готовясь дома к уроку, планировал, что пол-урока он будет разучивать с ними обыденные, необходимые в общении слова и обороты, и жестовой язык тогда же начнёт, а ещё пол-урока отводит на рассказ об истории шеванезов и других племён, там тоже лексика пойдёт, но уже другого уровня. Песни и танцы пока в сторону, у малышей это идёт очень хорошо, но со взрослыми пока не годится. И был уверен, что на этот раз всё пойдёт по его плану, но и сегодня получилось по-другому.

После первых же фраз о погоде Эркин полез в свою сумку и вытащил тетрадь.

— Вот, посмотри, кутойс, — сказал он на шауни и тут же перешёл на русский. — Я понимаю, что написал неправильно, но не знаю, как исправить.

Удивился не только Тим, но и Андрей. А Громовой Камень, к их изумлению, спокойно взял тетрадь Эркина и стал читать, исправляя красным тонко очиненным карандашом ошибки. И когда он вернул тетрадь, они втроём сгрудились над ней. К некоторым буквам пририсованы точки, закорючки, штрихи.

— Это как же так? — высказался вслух Андрей.

А у Тима вырвалось:

— Так у индейцев грамота есть?!

— Письменность, — поправил его Громовой камень и кивнул. — Да, есть.

— Но как же так? Они же…

Тим вовремя остановился, проглотив слово «дикие», но громовой камень улыбнулся.

— Я понял. Я расскажу вам. Энмым, — и тут же перевёл на русский традиционный зачин, — Говорят. Когда шеванезы пришли на Равнину…

Он рассказывал по-русски, изредка вставляя слова на шауни. О подвиге Евграфа Окладникова, разработавшего новый алфавит, о тех русских и шеванезах, что записывали легенды и просто рассказы обо всём, составляли словари и учебники…

— Хау, — закончил Громовой камень и перевёл дыхание.

— И что же, — после недолгого молчания спросил Андрей: — И книги печатают?

— На шауни? — уточнил Громовой камень и кивнул. — Да.

— Тогда давайте учить. Эркин, дай листок.

Эркин кивнул и вырвал из тетради два листка: Андрею и Тиму. Ручки у них были. Громовой камень кивнул, закрыл и отодвинул свою тетрадь, встали пошёл к доске.

Да, не от буквы к слову, а от слова к букве. Как в стойбищах на ликбезе, только здесь ещё надо переводить. Но начнём с уже известных слов.

Он медленно крупно писал на доске и тут же читал и переводил написанное. И, оборачиваясь, видел то склонённые над бумажными листами головы, то внимательные сосредоточенно напряжённые глаза.

Проверяя себя, Громовой Камень посмотрел на часы и, улыбаясь, положил мел.

— Хватит на сегодня, давайте повторим.

Он показывал на слово, а они наперебой читали и переводили. С шауни на русский, с русского на шауни… И он даже успел их записи просмотреть, поправить штрихи придыхания, объяснив, что с другим наклоном — это другое звучание, а, значит, и само слово уже другое.

— Спасибо, кутойс, — Тим аккуратно сложил и убрал в карман свой листок.

Андрей отдал свои записи Эркину, чтоб тот в тетрадь вложил, и тоже встал.

— Спасибо, кутойс.

Последним поблагодарил и попрощался Эркин.

Оставшись один, Громовой камень взял свою тетрадь с конспектом, подержал и со вздохом бросил на стол. Опять он промахнулся. Но получилось хорошо. Да, он даже рад, что его план сорвался, что третий урок надо писать и готовить заново. Так, учебники… букварь, книга для чтения… это у него есть. Прописи… ладно, сделает сам и на первое время хватит. Он снова взял тетрадь, ключ от кабинета и пошёл к двери, едва не забыв палку. Так обрадовался, что и боль стала совсем незаметной.

На улице Андрей обиженно сказал Эркину:

— Мог и сказать. Эгоист ты.

— Кто я? — со спокойным интересом спросил Эркин.

— Ну, только о себе думаешь.

— А-а! Понятно, — кивнул Эркин.

Объяснить, почему он не показал тетрадь Андрею, чего постеснялся он не мог, а потому счёл тему закрытой и спросил Андрея уже о другом, благо, Алиса бежала привпрыжку впереди.

— Сегодня в гости идёшь?

— Обойдётся, — хмыкнул Андрей. — Я у неё на неделе был, и хватит, а то привыкнет ещё, — покосился на Эркина и улыбнулся. — Порядок, брат, я у неё далеко не первый и совсем даже не последний. Так что… Она сама так поставила, я и спорить не стал. Так что сегодня я дома, или ты против? — и еле увернулся от затрещины.

Спохватившись, Эркин быстро оглянулся: не заметил ли кто. Но, кажется, никто внимания не обратил. Да и немного народу: время-то уже обеденное.

— Пошли, — Эркин невольно прибавил шагу. — Женя ждёт уже.

— Айда, — охотно согласился Андрей и подмигнул. — Чтоб я да к жратве опоздал? Да не в жисть!

Эркин засмеялся, и Андрей довольно ухмыльнулся.

Алиса уже ждала их у подъезда.

— Ну, где вы?! Я жду, жду…

— А чего спешить? — рассмеялся Андрей. — Без нас не начнут. Или ты за свой суп боишься? Так я тебе свой отдам.

Алиса недоверчиво посмотрела на него.

— А в обмен чего?

— А что на сладкое будет.

— Фигушки! — возмутилась Алиса. — Это нечестно. Эрик, скажи, да?

Эркин пожал плечами.

— Не хочешь — не меняйся.

— Ну, Эрик…

— А что Эрик- смеялся Андрей. — Ты сама решай. Давай, соглашайся быстренько, пока я не передумал.

Они уже поднимались по лестнице. Алиса с надеждой посмотрела на Эркина. Но он молчал. Алиса ещё раз задумалась, даже покраснела от напряжения, так что брови стали совсем белыми, и, наконец, покачала головой.

— Нет, я не буду меняться.

— Ну, как знаешь, — нарочито разочарованно вздохнул Андрей.

Они уже подходили к своим дверям. Эркин достал ключи, и, пока он открывал дверь, Андрей за его спиной дёрнул Алису за хвостик и увернулся от её кулачка.

— Вот и молодцы! — встретила их обычным возгласом Женя. — Быстренько раздевайтесь, мойте руки и за стол, у меня уже всё готово.

Но Эркин сразу заметил, что Женя… не такая, и встревоженно спросил:

— Что случилось? Женя?

Алиса уже убежала в ванную, а Андрей остановился, переводя взгляд с Эркина на Женю и обратно.

— Ничего, — улыбнулась Женя. — Ничего особенного. Потом.

— Нет уж, женя, давай сразу, — твёрдо сказал Андрей.

Эркин молча кивнул.

— Ну, ладно, — сказала Женя.

И взяла с подзеркальника — и как это они его сразу не заметили — конверт.

— Письмо?! — вырвалось у Эркина.

Андрей резко шагнул вперёд и почти вырвал конверт из пальцев Жени.

— Ну-ка, — протянул он угрожающе.

Конверт был вскрыт, но, доставая письмо, Андрей разорвал его почти пополам и бросил на пол, развернул сложенный вдвое листок.

Женя подошла к Эркину и, стоя сзади, обняла его. И, покосившись на неё, Эркин увидел, что она улыбается. Он уже совсем ничего не понимал.

Быстро пробежав глазами текст, Андрей как-то ошалело посмотрел на Женю и стал читать вторично.

Удивлённая странной тишиной, вышла из ванной Алиса и остановилась, внимательно глядя на них.

Наконец, Андрей закончил читать и шумно выдохнул:

— Ну… ну, Женька… ну, купила… как есть купила!

— Ага! — радостно засмеялась Женя.

Ну, я тебя!

Андрей кинулся на Женю и налетел на Эркина. Тот, загораживая Женю, перехватил Андрея, не всерьёз сжал в захвате и спросил:

— От кого письмо?

— От девчонок, — Андрей счастливо заржал. — Ну, от Даши с Машей, помнишь их, рыжие! Ну?

— Помню, — засмеялся Эркин, отпуская Андрея.

Андрей поднял с пола письмо и остатки конверта, дал их Эркину.

— На, прочитай.

Эркин взял письмо и стал читать, напряжённо сведя брови и шевеля губами. Даша и маша писали, что у них всё в порядке, они хорошо устроились, нашли работу, учатся в вечерней школе, у них всё хорошо… а это что? Эркин перечитал ещё раз фразу о танцах и хороших парнях и кивнул.

— Понял, — сказал он вслух и посмотрел на Андрея.

— Я тоже, — кивнул тот и пожал плечами. — Всё так и должно быть.

— За стол, живо за стол, — не дала им углубиться в проблему Женя.

— Ладно, я только за тортом сбегаю.

— Что?! — изумилась Женя. — Зачем?!

— Я же проиграл, — ухмыльнулся Андрей. — Письмо-то пришло.

— Но не то!

— Вот это и надо отпраздновать! Женя, Эркин, я мигом.

И выскочил за дверь так, будто за ним гнались.

Эркин посмотрел на Женю, Алису и решительно сказал:

— Ждём. Да, Женя?

— Конечно.

Женя взяла у него письмо, улыбнулась.

— Ну, что ты, Эркин? Всё же хорошо.

— Да, — кивнул Эркин. — Я просто растерялся. Я… я пойду, перечитаю, ну, и тетради уберу.

— Ну да, конечно. Алиса, ты всё своё убрала?

Эркин достал из сумки и отдал Алисе её вещи, взял тетрадь по шауни и письмо и ушёл в маленькую комнату. Сел к столу и уже спокойно перечитал письмо. Даша и Маша… конечно, он их помнит, помнит ту ночь в Джексонвилле, когдап они услышали о смерти Андрея… Он сидел неподвижно и, когда за его спиной стукнула дверь, спросил, не оборачиваясь:

— Напишешь им?

— Затылком видишь? — усмехнулся Андрей и, подойдя к столу, легко опёрся ладонями на его плечи. — Не знаю.

— Они думают, что ты погиб.

— Знаю. Так чего будоражить? У них своя жизнь, у меня — своя.

Андрей говорил серьёзно, и так же серьёзно ответил Эркин.

— Врать им я не буду.

— Я сам им напишу, — Андрей улыбнулся. — Не боись, сумею.

В комнату заглянула Алиса.

— Эрик, Андрюха, мама обедать зовёт.

— Идём, — Андрей оттолкнулся от Эркина и ловко поймал Алису в охапку. — А ну, признавайся, в торт нос совала?

— Не-а! — вывернулась из его рук Алиса и спряталась за Эркина.

— Чего ж это ты такая нерасторопная? — огорчился Андрей.

— А меня мама не пустила. Эрик, пойдём.

Эркин рассмеялся и встал.

— Пошли.

Наконец сели за стол. О письме больше не говорили: ведь всё понятно, а сегодня выходной, и завтра. Завтра пойдём в кино, все вместе, всей семьёй. А что небо хмурится, и вдруг дождь пойдёт, так ну и что, выходной — это всегда праздник.

После обеда Алиса отправилась спать без спора. Андрей встал.

— Пойду почитаю.

У себя в комнате он взял книгу и лёг на диван. Но читать не стал. Просто лежал и думал.

Даша и маша… хорошие девчонки, близнецы… Он пришёл к ним сразу, как вернулся из Бифпита, принёс связку сушек и фунтик конфет. Нет, он заглянул в больницу днём, нашёл их и договорился, а вечером, как стемнело, перелез через забор, прокрался к их окну. Его ждали и открыли створки, как только он поскрёб ногтем по стеклу. Он влез в окно, закрыл его за собой, втроём они натянули маскировочную штору и уже тогда зажгли свет. В комнате тесно, бедно, но чисто. У них даже плитка своя, и чайник вот-вот закипит. Он положил на стол сушки, конфеты и гордо достал из кармана пачку чая. Девчонки дружно ахнули и в два голоса наперебой, но негромко стали его ругать за мотовство.

— Однова живём! — смеялся он. — Да не дороже денег.

Потом они сидели и пили чай, он им рассказывал про олимпиаду, Бифпит, перегон. Они ахали, восхищались, смеялись. И рассказывали ему о себе. И даже пели полузабытый русские песни. Но тихо, даже не в половину — в четверть голоса…

…Андрей вздохнул, потянулся. В тот раз ничего у них не было, посидели, попили чая, и он тем же путём — через окно — ушёл. Смешно, но даже всё помня, он не может понять: как же это у них получилось? Ну, целовались, ну… одна за водой побежала, а он стал с другой целоваться. И так… да, раза три, пока не сообразил, что они специально меняются…

… «Нет, — решил он, — так не пойдёт».

— Даша, а Маша где?

Она слегка отстраняется от него, глядит в упор серо-зелёными строгими глазами.

— Она тебе больше нравится, да?

— Вы мне обе нравитесь.

Даша медленно кивает и встаёт с его колен, подходит к двери и выглядывает в коридор, оборачивается к нему.

— Идёт.

Входит Маша с чайником, пытливо оглядывает их. И он, желая всё прояснить, сразу говорит:

— Вы меняться-то бросьте.

— А что? — насмешливо щурится Маша.

— А то, что как захотим, так и будет, — отвечает он.

— А ежели вместях? — вызывающе вскидывает голову маша.

— А чего ж нет, — улыбается он и уже серьёзно: — А дурить меня нечего.

— А никто и не дурит! — Маша с размаху грохает чайник на плитку, но не включает её, подходит и встаёт перед ним рядом с Дашей…

…А дальше… дальше какая-то суета, он помнит, что попросил выключить свет и девчонки охотно согласились, тоже застеснялись. Наверное. А что и как было… было хорошо, это точно. Они так и заснули, втроём, обнявшись. И ушёл он от них уже перед рассветом. И потом, когда он к ним приходил, им было хорошо. Пусть… пусть и дальше так будет. У него перед ними долга нет. И они перед ним чисты. Так и напишет им. Спасибо за всё, и будем дальше жить каждый сам по себе.

Андрей закрыл книгу и встал с дивана. Решил — делай. И сел к столу, достал бумагу, конверт. Купил тогда вместе с тетрадями почтовый набор. На всякий случай. Вот и пригодилось.

«Здравствуйте, Даша и маша», — он писал быстро и уверено, зная, что поймут его как надо.

Русский порядок, когда обед вместо ленча, а ужин вместо обеда, уже стал вполне привычен, а русский полдник отлично заменял английский пятичасовой чай, который Норма накрывала в гостиной.

— Джинни, — позвала она, оглядев готовый стол.

— Да, мама! Иду, — сразу откликнулась Джинни.

Войдя в гостиную, Джинни засмеялась.

— Мамочка, от одних запахов голова кружится.

— Вот и отлично, — улыбнулась Норма. — Зажги камин, детка.

— Сейчас включу, — лукаво поддразнила мать Джинни.

Пить чай в креслах перед камином — это уже если не роскошь, то, во всяком случае, аристократизм. И Норма с удовольствием предавалась этому чувству. Да, камин электрический, но, мой Бог, в многоэтажном многоквартирном доме традиционный с дровами был бы просто неудобен. Единственное, что она себе позволяла, это «зажигать» его, а не «включать». Маленькие невинные разногласия с Джинни, чтобы той было возможно демонстрировать самостоятельность и независимость без ущерба для остальных отношений. И хорошо, что они по совету Джен не стали спешить с гостиной. Зато теперь… камин, перед ним удобные кресла с маленьким столиком, ковёр, удобная мягкая мебель, изящная тумба под проигрыватель с пластинками, пианино, шкаф-витрина для нарядной посуды и безделушек — Джинни опять начала собирать коллекцию. У неё уже есть смешной стеклянный ёжик и очень трогательный фарфоровый львёнок знаменитого на всю Россию, а говорят, что и в Европе, петропольского завода.

— Мама, сходим завтра в кино?

— Конечно, Джинни. А разве ты никуда не пойдёшь вечером?

— Нельзя же праздновать каждую неделю, — засмеялась Джинни. — Это уже будет работой.

Норма с улыбкой кивнула. Конечно, вечеринки хороши как развлечение, но когда месяц подряд… но вот так уж получилось, что приятельницы Джинни все или родились весной, или у них именины. Очень интересный, кстати, русский обычай — праздновать день имени. Нужно будет подумать, посоветоваться, наверное, лучше всего с «бабой Фимой» и выбрать день для именин Джинни.

— Джинни, а когда ты пригласишь их к нам?

— Мм, — задумалась Джинни. — Наверное недели через две, хорошо?

— Хорошо, кивнула Норма.

Джинни откинулась на спинку кресла, задумчиво повертела чашку.

— И о чём ты задумалась? — улыбнулась Норма.

— Знаешь, мама, — голос у Джинни мечтательно разнеженный. — Знаешь, я, кажется, влюбилась.

— Очень хорошо! — искреннее восхитилась Норма. — И в кого?

Но Джинни не ответила, а лицо её вдруг стало таким растерянным, что Норма встревожилась.

— Джинни, девочка, что с тобой?

— Мама, — Джинни поставила на стол чашку и закрыла лицо ладонями. — Я поняла, мама, он… Я действительно влюбилась, я только сейчас поняла. Это Мороз, мама…

— Кто?! — потрясённо переспросила норма.

— Эркин Мороз, — Джинни уронила руки на колени, повернула к м атери залитое слезами лицо. — Да, мама, он, наш сосед, мой ученик, отце мой ученицы, я всё понимаю, мама, но я… я люблю его. Я знаю. Он женат, он — индеец, я понимаю… — её голос прервался.

Норма перевела дыхание и постаралась улыбнуться. Да, муж Джен поразительно красив, она сама всегда любуется им.

— Я понимаю тебя, Джинни, — вздохнула Норма. — Но…

— Мама, — Джинни улыбнулась сквозь слёзы. — Ему же никто не нужен, кроме его Джен.

— Да, — кивнула Норма. — Это видно.

— Не волнуйся, мама, — Джинни взяла свою чашку и отпила. — Я в порядке.

Норма так же взяла свою чашку. Кажется, Джинни уже успокаиваться, слава богу.

— Безответная любовь — тоже любовь, правда, мама?

Норма кивнула, но возразила:

— Это не любовь, а влюблённость, Джинни.

— Может быть, — пожала плечами Джинни. — Но, пока я не полюбила другого, буду думать о нём.

— Джинни… — не выдержала Норма.

— Нет, мама, я всё помню, я — учительница, а он — мой ученик, его дочка — моя ученица, он — наш сосед. Я ничего такого себе не позволю, мама, не волнуйся, — Джинни изобразила чопорную светскую даму и рассмеялась.

Рассмеялась и Норма. Слава богу, самого страшного не произошло. А такая влюблённость… через неё все проходят. Это не страшно и даже полезно. И если… да нет, никаких если, он неплохо воспитан, безусловно влюблён в свою жену и ничего себе не позволит. А что он красив… причем не просто сам по себе, а он и двигается красиво, когда он тогда пришёл к ним на беженское новоселье и взялся мыть и натирать полы, она сама впервые увидела, что такое простое действие может быть настолько… завораживающе красиво. И он не рисовался, не играл, а просто работал. И даже немыслимо грязные старые штаны, в которые он переоделся для работы, не портили его. Да, что бы он ни делал, всё получается красиво. Даже просто идёт по улице, а как танцует. А улыбнётся если… то всё отдашь, лишь бы… лишь бы он улыбнулся тебе.

— Мама, а тебе нравится его брат?

— Что? — вздрогнула норма. — Прости, ты о ком, Джинни?

— Об Андрее, — терпеливо ответила Джинни. — Он ведь тоже красив, правда?

— Правда, — улыбнулась Норма. — Но ещё больше он обаятелен.

— Да, — засмеялась Джинни. — И знаешь, они и в самом деле похожи, хотя…

— Джинни, — остановила её Норма. — Не надо. В нашем доме о крови не стоит говорить.

Джинни задумчиво кивнула. Да, обилие приёмных детей и названных родственников поразило их ещё в лагере. И в самом деле, разве так важно, что у Чернова и сын, и дочь белые, он же им отец на деле, по поступкам, а у того же Мороза, а… да у всех, ну, почти у всех.

— Да, мама, — Джинни улыбнулась, допивая чай. — Конечно, ты права. Знаешь, у нас новый учитель, индеец, его зовут Громовой Камень, — и тут же перевела на английский для матери: — Thunder Stone. Правда, красивое имя?

— Да, ты мне говорила.

— Я… я думаю, его тоже пригласить, — неуверенно предложила Джинни.

— Ну, конечно, — Норма удивлённо посмотрела на дочь. — А в чём проблема?

— Он… он воевал, мама. И носит военную форму. С медалями. Тебе… тебя это не заденет?

— Нет, — твёрдо ответила Норма. — Раз мы приехали сюда, то это не должно нас задевать. Мы должны жить как все. И быть. Как все.

— Мама, — Джинни поставила чашку и порывисто вскочила на ноги, обняла и поцеловала мать. — Ты прелесть! А если в следующую субботу? Давай?

Последнее слово она сказала по-русски, и Норма, охотно рассмеявшись, ответила тоже по-русски:

— Давай.

И они стали обсуждать, что приготовят и в каком стиле сделают вечеринку.

ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТАЯ

После их поездки в Россию Джонатан на месяц залёг в имении, и Фредди поехал в Колумбию один. Пройтись по точкам, подкрутить «Октаву» и вообще немного поболтаться, кое-кого посмотреть и кое-кому себя показать. На всё про всё недели, ну, полторы, хватит, а там обратно в имение.

Салон Ларри он оставил напоследок. Здесь ему не работать, а отдохнуть и поговорить. Судя по банковской информации, дела у Ларри крутятся… лучше и не надо. У Слайдеров капает потихоньку и даже чуть обильнее, как взяли ещё троих — и сообразил же Роб! — не в дело, а по найму. И в «Октаве» тоже… нормально.

Ксалону Ларри Фредди подошёл без пяти четыре и, входя, едва не столкнулся в дверях с пожилым благообразным джентльменом в костюм е от «Лукаса». А ведь эту холёную морду где-то видел, в какой-то газете, вроде немалая шишка. Ну, если у Ларри такие клиенты, то совсем даже неплохо.

Ларри за прилавком уже убирал бумаги. Увидев Фредди, он широко радостно улыбнулся.

— Добрый день, сэр. Счастлив вас видеть, сэр.

— Здравствуй, Ларри. Я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся Фредди.

И хотя он ещё на входе заметил в углу охранника, протянул здороваясь, Ларри руку, даже именно поэтому. Ларри уверенно ответил на рукопожатие. И Фредди, пожимая ему руку, ощутил на пальце Ларри кольцо. Он не сразу понял, что оно обручальное, решил сначала, что Ларри сделал себе такое же, как у них с Джонни, с печаткой.

Из кабинета донёсся бой часов, Ларри кивком попрощался с охранником и сказал Фредди:

— Проходите в кабинет, сэр, прошу вас. Я только опущу жалюзи.

— Хорошо, Ларри, — кивнул Фредди.

В салоне всё было, как и раньше, ничего не изменилось и в кабинете. Фредди подошёл к шкафу-витрине и стал рассматривать расставленные за стеклом безделушки.

— Открыть, сэр? — спросил, неслышно подойдя, Ларри.

— Нет, — вздрогнул Фредди. — Спасибо, Ларри, обойдусь. Всё в порядке?

— Да, сэр, спасибо.

Они сели к столу, и Ларри стал показывать книги и счета.

— Сейчас небольшое затишье, сэр, но в июне будет получше.

— И то, что есть, неплохо.

— Благодарю вас, сэр, — улыбнулся Ларри.

Он раскрывал перед Фредди книги, перелистывал подшитые счета, и Фредди успел разглядеть, что кольцо у Ларри гладкое, похоже, и в самом деле, обручальное. С чего бы это?

Бумаги у Ларри в полном порядке.

— Спасибо, Ларри. Если честно, то я не ждал, что будет так хорошо.

— Спасибо, сэр, ваше одобрение оказывает мне честь.

— Ладно тебе, Ларри. Ещё что есть?

— Сэр, я тогда рассказал в Ювелирной Лиге о смерти сэра Маркуса.

— Да, ты говорил, я помню.

— Сэр, меня спросили, знаю ли я, где сейчас майор Натаниел Йорк.

— А откуда ты можешь это знать, Ларри?

— Спасибо, сэр, — понимающе кивнул Ларри.

— С этим всё. И что ещё? — Фредди улыбнулся и, так как взгляд Ларри стал непонимающим, кивком показал на его руку. — Я про это, Ларри.

— Это? — Ларри тоже посмотрел на свою руку. — Сэр? Вы о кольце? Но я оформил и оплатил это как заказ.

— Я не об этом, Ларри. Ты женился?

— Да, — Ларри счастливо улыбнулся. — Да, сэр.

— И нам ни слова? — с насмешливым упрёком сказал Фредди.

Он шутил, но вежливый ответ Ларри заставил его покраснеть.

— Я должен был просить разрешения, сэр?

— Извини, Ларри, я… я не хотел тебя обидеть, — Фредди смущённо улыбнулся. — Я рад за тебя, Ларри. Но… но пойми, мне надо знать, дело-то серьёзное, кто она, Ларри. Пойми, ведь если что, не обижайся, но, — он перешёл на ковбойский говор, — от домашнего вора нет запора.

Ларри улыбнулся.

— Да, сэр, я понимаю. Но вы можете не беспокоиться. Её брат, сэр Дэвид был мужет дочери сэра Маркуса, Эстер выросла в их семье.

— Тогда другое дело, — облегчённо улыбнулся Фредди. — Её зовут Эстер?

— Да, сэр. И у меня теперь есть ещё и дочь. Рут.

— Поздравляю, Ларри, честно, рад за тебя. И Джонни, я уверен, будет рад. Жаль, не знали, гульнули бы у тебя, — Фредди был необычно многословен, то и дело сбиваясь на ковбойский. — Здоровско гуляли?

— Да, сэр, у нас была очень хорошая свадьба. Настоящая, — улыбался Ларри. — Для нас была бы высокая честь видеть вас. Не будет ли дерзостью с моей стороны, сэр, просить вас и сэра Джонатана посетить наш дом.

Фредди восхищённо крякнул на такой оборот.

— Спасибо, Ларри. Как будем оба в Колумбии, так обязательно.

— Благодарю вас, сэр, — склонил голову Ларри и стал собирать книги.

Фредди встал.

— Счастливо Ларри. Да, себе-то ты мог и без бумажек сделать. Ну просто записал бы в расход, и всё, — закончил он несколько шутливым тоном.

— Сэр, я много думал об этом, — Ларри говорил очень серьёзно. — И решил не путать документацию. Выполненная работа и израсходованный материал должны быть учтены и оплачены, — и улыбнулся. — Задаром только неприятности.

Фредди с удовольствием рассмеялся.

— Это ты молодец, Ларри. Ну, а насчёт документации… Ты — хозяин, тебе и решать.

Ларри перевёл дыхание, как после удара, и склонил голову.

— Спасибо, сэр.

Когда Фредди ушёл, он быстро убрал книги в сейф. Работать сейчас он не сможет, так что… Обычная ежедневная уборка успокоила его. Он сообщил в полицию, что уходит, всё запер и отправился домой.

Было ещё совсем светло, но шум уже вечерний. Небо затягивали тонкие, но сплошные облака, и Ларри подумал, что ночью может начаться дождь и тогда завтра придётся взять зонтик. Новый чёрный зонтик ему купила Эстер. Смешно, конечно, вспомнить, как он был уверен, что чего-чего, а одежды у него и Марка на все случаи жизни, а Эсти нашла кучу нехваток. Разумеется, это траты и весьма немалые, но ведь всё нужное. Тот же зонтик… это ему практически на весь год и не на один. И Эсти, конечно, права: лучше один раз потратиться на хороший зонтик, чем часто покупать новый костюм, потому как подмочки они — хорошие костюмы — не любят. А вот плащ и пальто вполне подождут до осени. Шлёпанцы и купальные халату ему и Марку, ещё один костюм, строгий, но лёгкий, на летнюю жару, и ещё…

Ларри улыбнулся своим мыслям и прибавил шагу, хотя и так шёл быстро. Его же ждут. Его семья: жена и дети. Да, он и раньше спешил домой к марку, но сейчас совсем по-другому. Он уверен, что дети сыты и ухожены, что в доме всё в порядке, и спешит… спешит увидеть их, увидеть Эсти.

— Привет! — окликнули его.

— О! — улыбнулся Ларри. — Здравствуй, Найдж, как дела?

— Отлично! — улыбнулся Найджел. — Чего к нам так и не заглядываешь? — и подмигнул. — На массаж.

— Работа, Найдж. Разве только… в субботу вы работаете?

— А как же! До ленча, а ради хорошего гостя, — Найджел снова подмигнул, — и задержаться можем. Так что заходи. Привет твоим.

Найджел с ходу перепрыгнул через невысокую каменную кладку, ограждавшую газон у его дома.

— И твоим привет! — крикнул ему вслед Ларри. До чего же приятный парень. И жена у него симпатичная. С соседями тоже повезло. А вот и дом, его дом, и навстречу бегут Марк и Рут, чистые, сытые, весёлые… его дети. А на крыльце стоит Эсти.

— Здравствуй, дорогой.

Быстрый скользящий поцелуй в щёку.

— Всё удачно? Иди, переодевайся, я накрываю. Дети, руки мыть, будем обедать.

Ларри поцеловал Эстер и взбежал наверх. В спальне приятно пахнет цветами, у окна в красивом терракотовом горшке молодая лиана выкинула ещё пару листьев и усик закрутился колечком, надо будет сделать ей крепление, а в вазе на столике букет сирени. Ларри снял и повесил костюм в шкаф, обтёр и поставил на место ботинки, и пошёл в ванную.

Здесь тоже как будто светлее стало, и запах приятный. Это Эстер купила специальный освежитель для воздуха. Ларри с наслаждением, но быстро ополоснулся под душем, вытерся, натянул джинсы и ковбойку, но обуваться не стал: таким приятным было ощущение чистого прохладного пола под ногами.

Так, босиком, он и спустился вниз. Сегодня будни, и потому обедают на кухне. Эстер, увидев, что он не обулся, с ласковой укоризной покачала головой, но ничего не сказала. Да и в самом деле, тепло, полы чистые, никого они не ждут, и спорить из-за такой мелочи глупо. А что Марк, войдя в дом, тоже сразу разувается, ну… ну, ничего, всё утрясётся.

— Садись, Ларри, всё хорошо?

— Да, Эсти, спасибо.

Салат, овощной суп, баранье жаркое и яблочный компот. И разговор о всяких домашних хозяйственных мелочах и событиях.

— Спасибо, Эсти, всё необыкновенно вкусно.

— На здоровье, — Эстер встала из-за стола. — Рути, помоги мне. Пойдёшь в сад, ларри?

— Да, — он немного смущённо улыбнулся. — Повожусь немного.

Марк выскочил из-за стола, крикнув на бегу:

— Я принесу, я мигом.

Эстер и Ларри рассмеялись, но и минуты не прошло, как Марк влетел в кухню с отцовскими кроссовками в руках. Что в городе босиком не ходят, он уже хорошо усвоил.

— Спасибо, сынок.

Ларри быстро обулся, закатал рукава ковбойки выше локтей.

— Пойдём, сынок, рассада уже нас заждалась.

— И я с вами! — Рут бросила полотенце, которым вытирала посуду. — Пап, да?

— Конечно, дочка, — улыбнулся Ларри.

Эстер удивлённо покачала головой. Подумать только, раньше Рут никогда не любила возиться с землёй, прямо удивительно, как быстро она привязалась к Ларри. Ну вот, жизнь уже входит в обычную колею. Первая неделя была трудной, суматошной. Ларри вёл хозяйство… не слишком экономно, скажем так. Чтобы всё закупить… она потратила уйму денег, даже вспомнить страшно. Но за то в доме теперь есть запас, а то Ларри с марком на одних полуфабрикатах сидели, что, в конечном счёте, только дороже. И с одеждой так же. Так шлёпанцы, значит, Ларри не понравились. Ничего страшного, присмотрим ему для дома что-нибудь другое. Вот так.

Эстер оглядела кухню. Ну, всё в порядке. Пойти посмотреть, чем они заняты? Да, это интересно и даже где-то полезно. И раз Ларри так заботится о саде, ей нельзя пренебрегать этим невинным хобби.

В саду провозились до сумерек, потом дети выпили своё молоко, Эстер проверила, как они вымылись на ночь, Ларри зашёл к ним поцеловать на сон грядущий, и вот они наконец вдвоём в своей гостиной.

— Выпьешь чего-нибудь, Эсти?

— Да, Ларри, сделай мне свой фирменный, — Эстер улыбнулась. — И себе тоже.

Ларри смешал два стакана соков и опустился в кресло. Эстер села рядом на подлокотник и обняла его. Ларри вздохнул приваливаясь головой к её боку.

— Устал, милый?

— Нет, Эсти. Мне просто хорошо. Разжечь камин?

— Нет, вечер тёплый.

— Эсти, — Ларри отпил, облизал губы, — сегодня приходил сэр Фредди. Я пригласил его и сэра Джонатана к нам не обед.

— Конечно, милый. На воскресенье.

— Нет, я думаю, где-то недели через две, когда они оба будут в Колумбии.

— Хорошо, ты только скажи мне заранее, чтобы я успела всё приготовить.

— Конечно, Эсти, — Ларри снова вздохнул. — Понимаешь, я должен был известить их… о нашей свадьбе.

— Но их же не было в Колумбии, — Эстер наклонилась и поцеловала курчавую макушку. — А всё решилось так быстро. Ты просто не успел. Не беспокойся, милый, всё будет в порядке. Они… — она запнулась.

Вообще-то Ларри рассказывал ей о них. Что Фредди когда-то целый месяц жил в доме Маркуса Левине, и она по нескольким обмолвкам Ларри поняла, что Фредди скрывался от полиции, что потом, уже после Капитуляции и Заварухи, Фредди подобрал его, умирающего, и привёз в имение, что потом Джонатан отправил его в русский госпиталь лечиться, и наконец, что он — не работник, а компаньон Бредли. Всё это было достаточно странно и в то же время абсолютно понятно. Что ювелиры, уголовники и полиция тесно связаны, и не всегда понятно, кто с кем и против кого, она слышала с детства. Кто такие Бредли и Фредди… Ну, это достаточно увидеть Чака, чтобы обо всём догадаться. Кем может быть человек, нанявший Чака шофёром, тут и гадать нечего. Всё ясно. Но благополучие и жизнь И Ларри, и детей, и её самой зависят от расположения Джонатана и Фредди. И значит, она всё сделает как надо. Её сильный и добрый Ларри может на неё рассчитывать.

Она снова поцеловала мужа.

— Не беспокойся, милый. Всё будет в порядке.

— Спасибо, Эсти. Они… они всегда были добры ко мне. И знаешь… сэр Фредди сегодня назвал меня хозяином, — Ларри смущённо рассмеялся. — Так и сказал, что я — хозяин, и мне виднее, как лучше вести книги.

— Ну, конечно, Ларри. А что, — Эстер погладила его по плечу, смягчая вопрос, — у тебя проблемы с документацией?

— Да нет, Эсти, вроде, всё в порядке.

— Ларри, а что если… слушай, я же — бухгалтер, давай, я посмотрю.

— Это будет замечательно, Эсти! Тогда… — Ларри запнулся, что-то обдумывая, и решительно допил свой стакан. — Тогда в субботу пойдём все вместе.

— Оешено, — сразу согласилась Эстер и тоже допила коктейль. — Иди наверх, милый, и ложись. Я сейчас всё уберу и поднимусь.

— Хорошо, Эсти.

Но Ларри медлил, не желая её беспокоить, и Эстер встала первой. Взяла у него сткан.

— Иди, милый, уже поздно.

Ларри поцеловал её в щёку и пошёл наверх. В доме сонная живая тишина. Он заглянул к Рут и марку, послушал х дыхание, стоя в дверях. В спальне включил лампу у изголовья кровати и прошёл в ванную. Ковбойку в ящик для грязного белья, джинсы на вешалку для расхожего. Надо что-то придумать с обувью, а то Эсти обижается, что он ходит дома босиком, но шлёпанцы — это только в спальне хорошо, надо что-то придумать, вроде тех, в каких ходил у Старого Хозяина. А вот купальный халат — отличная штука.

Он вернулся в спальню, сбросил халат в изножье кровати и лёг. Где же Эсти?

— Я здесь, — она будто услышала его беззвучный зов, входя в спальню. — Я сейчас, Ларри.

Она прошла в ванную, и он услышал плеск воды. Может, он и задремал, потому что вдруг ощутил присутствие Эстер рядом. Медленно, преодолевая вязкую истому, он повернулся к ней. Эстер обняла его и поцеловала.

— Всё будет хорошо, Ларри.

— Да, я знаю.

Ларри губами нашарил её губы, поцеловал. Эстер тихо засмеялась, прижимаясь к нему, погладила по затылку. С каждой ночью Ларри становился всё смелее и, к радостному удивлению Эстер, внимательнее. И охотно откликался на её предложения и даже выдумки. Только однажды спросил:

— Тебе это нравится, Эсти?

— А тебе нет? — ответила она вопросом.

Он долго молчал, а потом, когда она уже чуть ли не забыла за поцелуми, о чём говорили, Ларри очень серьёзно сказал:

— Я хочу, чтобы тебе было хорошо, чтобы ты была счастлива, Эсти. И я сделаю для этого всё.

— Ларри… Ларри, но я хочу, чтобы и тебе было хорошо. Я нравлюсь тебе?

— Да, — сразу ответил он. — Очень.

И поцеловал её…

…Когда Ларри заснул, Эстер, потянувшись через него, выключила лампу, уже в темноте погладила Ларри по голове и заснула, касаясь щекой его плеча.

* * *

Смена заканчивалась в четыре, и Андрей специально поболтался по госпиталю, чтобы прийти в раздевалку после пере сменки.

Он угадал точно. Кто на работу, кто с работы, но разошлись все. Андрей открыл свой шкафчик и стал переодеваться. А теперь ему надо спешить, а то опоздает на автобус, не идти же пешком до Ивина.

Переодевался, убирал в шкафчике, запирал его, бежал к автобусной остановке, — всё это Андрей делал с механической бездумностью, думая о своём.

Да, конечно, он всё знает, всё понимает, и рад, искренне рад за Колюню. И всё же…

…День тёплый, безветренный, смена спокойная, и его отпустили к Колюне без звука.

— Колюня, — вошёл он в палату, — айда в сад?

— Айда, — радостно согласился Колюня.

Он помог Колюне пересесть в кресло и вывез его в коридор, а оттуда на веранду.

— Пахнет как, — засмеялся Колюня.

— Это сирень, доцветает уже.

Он аккуратно скатил кресло по пандусу и подвёз Колюню к кустам. Наклонил ветку, чтобы тяжёлая сизая гроздь коснулась лица Колюни.

— Чуешь?

— Ага, спасибо, Андрюша. А пятилучевые есть?

— Сейчас найду.

Эту примету он уже знал. Найти цветок с пятью лепестками и съесть. На счастье. Одну руку Колюне уже сделали, ложку теперь сам держит, шарики катает для реабилитации, но такую тонкую работу не сделает. Ага, вот она, а вот ещё, и ещё.

— Держи, Колюня.

— А себе?

— Я нашёл, — рассмеялся он в ответ. — А ты съел. Вот и поровну.

— Хитёр ты, — рассмеялся Колюня и, прижав к губам ладонь, втянул в рот, как вдохнул три цветка.

Пели птицы, и Колюня стал их называть ему. Даже удивительно, откуда их столько знает. И вот тут, когда они уже сами вовсю свистели по-птичьи — у Колюни здорово получается — их и окликнули.

— Ага, вот вы где!

Это был голос Жарикова, и он легко, не ожидая подвоха, обернулся.

— Иван Дормидонтович, мы здесь.

Рядом с Жариковым маленькая худенькая женщина, вся в чёрном, и её лицо кажется совсем белым, даже голубоватым.

— Здравствуй, Колюня, — весело сказал Жариков. — Как ты?

— Здравствуйте, доктор, — улыбнулся Колюня. — Я в порядке.

— Вот и отлично. Принимай гостей.

— Гостей? — удивленно переспросил Колюня, растерянно вертя забинтованной головой.

Подбородок, нос и часть щёк Колюне уже сделали, и бинты закрывали теперь только об и глаза, вернее, глазницы. Он помог Колюне сесть повыше и за плечи повернул лицом к женщине. У неё дрожали губы, из широко раскрытых глаз неудержимо текли слёзы, она молча протягивала к Колюне руки, не трогаясь с места.

— Кто? — спросил Колюня. — Кто пришёл? Точно, ко мне?

— Коля… — наконец выдохнула женщина. — Коленька…

И отчаянный крик Колюни:

— Маманя!

И от этого крика он сорвался, убежал…

…Андрей тряхнул головой и встал. Ему уже выходить.

В Ивине вышел он один. Пение птиц, шум листвы под лёгким ветерком, перекликающиеся голоса и детский смех… Андрей шёл по уже знакомой улице, здороваясь с многочисленными встречными. И пытаясь понять: чего он так психанул? Ведь видел уже такое. И не раз. А к Седому приехала жена. С сыном. И тоже плакали, и обнимались, и он был просто рад за них, за Седого…

…- А это Андрей, — Седой берёт его за руку, разворачивая лицом к сидящим у кровати женщине и парню, оба в военном без погон, но с нашивками за ранения и медалями. — Он меня с того света вытаскивал. Я жить не хотел, А Андрей упёрсяЮ живи, дескать, и ни в какую, — смеётся Седой.

И женщина с парнем обнимают его, целуют и благодарят…

…Ну вот. И за Колюню он рад, искренне, по правде. И… и не увезут Колюню прямо завтра. И послезавтра тоже. Колюне ещё лежать и лежать. Восстанавливаться. Так что… всё-таки тем, за кем никто не приехал, ещё хуже. У которых всё было и которые всё потеряли. Родня — это великое дело. А его родня — его крёстные, доктор ваня и тётя Паша. И Серафима Панкратьевна с Устиньей Капитоновной к нему как к родному…

И калитку он открывал если не успокоившись, то улыбаясь. Чего других в свои психи втягивать.

Как всегда, его встретили радостным известием, что обед готов, пусть моется и идёт есть.

— Спасибо, Серафима Панкратьевна, я быстро, — улыбнулся Андрей.

Когда бы он ни пришёл, обед готов. Ждут его, что ли?

За столом он улыбался, хвалил еду и вообще старался держаться как обычно, но Серафима Панкратьевна всё-таки что-то заметила.

— Случилось что, Андрюша?

Помедлив, он кивнул.

— К Колюне тать приехала, — и повторил услышанное от Колюни: — Маманя.

Про Колюню он им уже рассказывал, и ему дважды давали для Колюни баночки с домашним вареньем. Крыжовенным.

— Ну, и слава богу, — вздохнула Устинья Капитоновна.

А Серафима Панкратьевна смотрела молча и сочувственно. Андрей замялся, не зная, как объяснить, ведь он сам ещё не понял, что с ним, чем это его так задело.

— Каково это матери дитя своё роженое да таким увидеть, — покачала головой Устинья Капитоновна. — И малая боль детская матери ножом по сердцу. А такое… Не защитник он ей теперь и не кормилец.

Серафима Панкратьевна кивнула.

— Да уж, не знаешь, о чём бога молить, когда такое.

Андрей, недоумевающе раскрыв глаза, слушал их. Они жалели мать Колюни, но…

— Но он же живой! — вырвалось у него. — Разве не это главное?

Серафима Панкратьевна кивнула.

— Конечно, Андрюша, всё так. Ну, бог милостив, утрясётся всё да уложится.

— Да, — Андрей тряхнул головой и встал. — Спасибо большое, всё так вкусно было. Я к себе пойду.

— Конечно, Андрюша.

— Конечно, иди, отдыхай.

Взбежав к себе, Андрей быстро, будто за ним гнались, разделся, швыряя как попало одежду, и стал тянуться. Крутился на крохотном пятачке, исступлённо, выматывая себя, до треска в суставах, до судорог в напряжённых мышцах. Пока не почувствовал, что отпустило, что он уже весь мокрый, а из окна тянет прохладой, и ни боли, ни мыслей уже нет, только пустота и ломящая усталость во всём теле. А дверь-то он и не запер. Во… блин! Совсем крышу потерял.

Он запер дверь и пошёл в душ. Долго полоскался, смывая пот, меняя воду с кипятка на ледяную и обратно. Потом так же долго и основательно растирался полотенцем, разобрал вещи, разложил, повесил, переоделся уже в домашнее: никуда он сегодня не пойдёт, да и что за гулянка в будни. А скоро школа заработает, летние классы для взрослых. Июнь и июль учатся, потом сдают экзамены за начальную школу, август гуляют, а с сентября трёхгодичный курс уже на аттестат. А с аттестатом… хоть в университет. Так что… есть ему чем заняться. Руки-ноги — всё у него цело, глаза, слух — всё в норме, даже шрамов нигде нет, даже боли давно кончились, нет, он теперь знает, что и как можно сделать с человеком, так что… ему грех жаловаться.

Уже смеркалось. Андрей задёрнул штору и включил маленькую лампу на столе, взял книгу Рейтера. Ему ещё за сегодня надо осилить десять страниц. Он сам себе такую норму установил. Так, словари, тетрадка под рукой, всё, поехали.

* * *

Мерно отсуткивают колёса, подрагивает вагон. Вот он и дождался своего часа. Едет. За окном Россия, Родина, родная земля, земля отцов и дедов… а кровь молчит. Да трёп всё это пустой о крови, о голосе. Её. Где хорошо, там и родина, со всех её больших и малых букв, а кто хорош, тот и родня. В кармане сорок рублей с копейками, в рюкзаке две смены белья, мыло с мочалкой и дешёвым полотенцем, да коробка с помазком и бритвой. Да ещё что на самом надето. Всё, что нажил. А ведь не парень уже, в возрасте. Ну, так сам виноват, что не на ту карту поставил. «Пить меньше надо». Умники чёртовы. Так ведь и пил потому, что жизнь не задалась. А теперь-то… теперь хочешь, не хочешь, а на рюмку даже смотреть не моги. Обещали, что с первого же глотка в штопор уйдёшь и только в психушке остановишься. Потому как остановят. И уже без выхода. Могли, конечно, и наврать, у врачей работа такая — врать. Умирающему, что вот-вот выздоровеет, а здоровому, что вот-вот заболеет, главное — лечись, таблетки с микстурами покупай и деньги за всё плати. Всюду всё одинаково. Но вот проверять неохота, боязно. Так что… придётся терпеть. Теперь… теперь лишь бы до места добраться и ссуду получить, а там… там-то он уж развернётся. Всё ж деньги дадут большие, хоть и под отчёт и контроль, но с этим можно начинать. Первое время, конечно, по контракту, тьфу ты, по найму, а чего ж ещё, если язык наполовину забыл, до сих пор обед ленчем называет, и в одиночку ни своё хозяйство, ни своё дело не поднимешь. Ну, купит он ферму, опять сбился, нет, хутор, а потом? Нанимать? Это удовольствие он уже знает. Идти кому-то в долю? А к кому? Он же место себе, скажем прямо, наугад выбирал, лишь бы подальше. Чтоб никого из старых знакомцев не встретить. Ну, так и его там никто не знает. Никто и звать никак. А партнёр… это серьёзно. Так что найм. Кем удастся, за сколько получится, но чтоб время на себя, на своё дело оставалось.

За окном весёлая молодая зелень… разномастное стадо бредёт по лугу, коровы, овцы, козы… тёмный еловый лес… белоствольный светлый березняк… картофельное поле с уже зеленеющими грядками… Май в конце, а здесь — март, ну, апрель в начале, от силы. Север. Но он сам не захотел в Ополье. Больно много туда едет… тёмных, ещё нарвёшься на кого… и будет, как с Полди. На севере, говорят, их меньше.

Григорий Иванков курил, глядя в окно на бегущую за стеклом холмистую равнину и думал. Как… лошадь по кругу ходил. В Ижорске в Комитет отметиться, спросить о ссуде и посоветоваться. Нет, хутор он не потянет, ремесло своё… знает вроде много, и руки на месте, а не настолько, чтоб дело своё завести, только для подработки если. Вот и заявка у него не на место, а в отдел по трудоустройству.

На попутчиков он не глядел. В Алабаме таких называли белой рванью. А сам он кто? Ладно. Раз выжили, то и проживём. Хорошо сказано. Так что, хватит скулить, а то в бутылке окажешься и денежки, ссуда твоя, так в Комитете и останется и кому другому уйдёт.

По вагону прошёл очередной то ли поддельный, то ли всамделишный слепой с поводырём. Очередная остановка и опять тряская неспешная дорога. А если… всё-таки есть у него идея. И для начала совсем даже неплохо. Опять же начать с найма, а там… чёрт, как же френчайзинг по-русски будет? Стартовать коммивояжером, а там… Проблема с жильём… не проблема, когда деньги есть.

Докурив, он привстал и выкинул окурок в окно: как раз вдоль речушки ехали. И оглядел своих попутчиков уже по-другому. Как одеты, что курят… ну, ничего, ему уже приходилось таким заниматься. Года три крутился, пока в имение не пристроился.

Главное — решить, дальше легче будет.

* * *

День цеплялся за день, набегали мелкие тревоги, но Эркин и сам понимал, что это мелочи. Так легко и свободно он ещё никогда не жил. У него всё есть, ни ему, ни его близким ничего не грозит, Женя простила его, окончательно, он чувствует это, Андрей жив, и письма всё нет, и видно, уже и не будет… Что там было у Андрея с бурлаковым, а было, Андрей не зря просил не спрашивать, но это — дело Андрея, Бурлаков — его отец, так что ему и решать.

Эркин шёл, распахнув куртку, весело поглядывая по сторонам. Хорошо! Всё у него хорошо, и лучше не надо.

— Добрый день, миссис Джонс, — поздоровался он по-английски с Нормой у магазина Мани и Нюры.

— Добрый день, — ответила она так же по-английски, благодарно улыбаясь. — Какой хороший день, не правда ли?

— Да, совсем лето.

Он улыбнулся ей, прощаясь улыбкой, и легко взбежал по ступенькам крыльца. Гулкая светлая лестница, коридор с так знакомыми дверями, а вот и его дверь. Он остановился, пошаркал подошвами кроссовок по коврику, одновременно доставая ключи. И радостный визг Алисы.

— Э-эри-ик! Ты пришёл!

— Ага, — согласился он с очевидным, снимая куртку. — Ну, как ты?

— Всё в порядке, — бодро ответила Алиса. — Я ела, и спала, и… Эрик, а давай без супа, а?

Она отлично знала, что Эрик не разрешит обедать без супа, раз мама велит с супом, а взрослые всегда заодно, это вот только с Андрюхой можно договориться, но не за так, он за такое конфету стребует и не одну, а с Эриком такое, как во дворе говорят, не прокатывает, но всякий раз предлагала, а вдруг… прокатит.

— Нет, Алиса, — улыбнулся Эркин. — Что за обед без супа?

Он вообще не понимал, как это возможно отказываться от еды, и относился потому к просьбам Алисы спокойно, как к не совсем понятной, но безвредной игре.

— Ладно, — вздохнула Алиса. — А маму ждать не будем?

— Будем, — сразу решил Эркин. — Пойдёшь пока гулять?

— Ага!

Алиса побежала в прихожую. Совсем уже тепло, так что вместо пальто кофточка и на ноги не ботики, а ботинки.

Когда за Алисой захлопнулась дверь, Эркин не спеша переоделся в спальне, поставил греться обед и прошёлся по квартире, прикидывая, чем бы ему заняться.

Полы натёрты, кафель отмыт, в кладовке порядок. Хризантемы в спальне теперь от окна углу, совсем уже заснули, надо их в кладовку вынести. До осени, как объясняла баба Фима. А осенью пересадить, подкормить и на свет выставить.

Эркин отнёс горшок с хризантемами в кладовку, пристроил в самый прохладный угол. А вот надо теперь в спальню цветы купить, а то окно стало голым. И в другие комнаты тоже. В субботу, что ли, после занятий зайти в цветочный, или… да нет, завтра школа, так что в субботу. И пожалуй… да, пожалуй нужно с мальцом поговорить, работает мальчишка во «лоре», так что хоть немного, но должен разбираться.

В маленькой комнате он постоял перед шкафом, разглядывая книги, но решил энциклопедией заняться потом, а пока лучше газету почитает.

Эркин вернулся в прихожую, взял с подзеркальника газету и пошёл на кухню. Сел за стол и углубился в чтение.

— Ну, ты даёшь, братик! — сказал над ним голос Андрея. — Я уже час здесь стою, полкастрюли стрескал, а ты и не чухнешься. Тебя ж так узлом завяжут и вынесут.

Эркин поднял на Андрея глаза и рассмеялся.

— Полкастрюли, говоришь? Это хорошо.

— Почему? — удивился Андрей.

— А кормить тебя, значит, до утра незачем.

— Ах ты…!

Андрей обхватил его за шею и попытался повалить, но Эркин уже вскочил на ноги, плотно зажав Андрея. И они так потоптались, пока в кухню не влетела Алиса, с ходу присоединившаяся к поединку, а Женя стала их всех ругать и выгонять из кухни.

— А ну марш отсюда!

Но ругалась она со смехом, так что даже до Эркина дошло, насколько это не всерьёз. Он тут же отпустил красного от смеха Андрея и очень смешно изобразил перепуганного раба.

— Да я ж ничегошеньки такого, мисси. Да ой не надо, мисси.

Женя хохотала до слёз, упоённо визжала Алиса, а Эркин, самодовольно ухмыляясь, отобрал у Жени сумку и стал раскладывать покупки.

Наконец сели за стол.

Идею Эркина купить цветов в комнаты поддержали все.

— Конечно, так и сделаем, — Женя разложила жаркое. — В субботу я подойду к Центру, пойдём все вместе и купим. И пообедаем тогда в городе.

— Ага, — кивнул Эркин.

— Здоровско! — согласился Андрей и подмигнул Алисе.

После обеда Эркин с Андреем сели за уроки, а Женя занялась бельём. Прачечная действительно оказалась большим удобством. Простыни, пододеяльники, наволочки — выстираны, накрахмалены, отглажены, и за пах какой приятный. Женя с помощью Алисы перебрала отложенное для прачечной бельё, проверив метки, и села заполнять квитанцию. Завтра в шесть принесут чистое и заберут очередную партию. Конечно, это… не дёшево, скажем так, но очень удобно.

— Мам, а сейчас что будем делать?

— Шить, — улыбнулась Женя. — Бальное платье у Мисс Рози есть, давай…

— Ага-ага, — заторопилась Алиса. — давай ей ещё чего-нибудь сошьём. И Линде тоже, а то она всегда в одном.

Женя взяла свой каталог «Тысяча моделей», и они сели в комнате Алисы рассматривать и выбирать платья для Мисс Рози и Линды.

Эркин и Андрей занимались как всегда: молча и сосредоточенно. Один пишет за столом, другой читает на диване. Потом меняются. Конечно, у Андрея получалось всё куда быстрее, но он ни словом, ни шорохом не торопил Эркина, то перечитывая прошлые страницы, то читая дальше, сверх заданного.

Наконец Эркин закрыл тетрадь и встал.

— Всё, свалил!

— И шауни? — оторвался от учебника по истории Андрей.

— Ты чего? — удивился Эркин. — Там же не задавали.

— А для себя не хочешь? — и улыбнулся. — Я страницу, считай, вчера исписал, пока не получилось.

Эркин покраснел.

— А мне чего не сказал?

— Я думал, ты уже сделал, — пожал плечами Андрей.

Эркин постоял, сводя и разводя лопатки, словно сбрасывая тяжесть, и тряхнул головой.

— Ладно. Устные выучу и тогда шауни напишу.

— Как хочешь, — легко встал с дивана Андрей.

Эркин сел учить стихи Пушкина. То, что выучил тогда Андрей, он со слуха запомнил и теперь решил выучить своё. Учил, шёпотом проговаривая чеканные мерные строки, полные непонятных слов. Но почему-то и понимать их не хотелось, так… так здорово это звучало и словно само по себе укладывалось в памяти.

— Я не мешаю тебе? — спохватился Эркин.

— Нет, — ответил, не поворачиваясь, Андрей. — Давай учи дальше. Хорошие стихи.

Убедившись, что стихи прочно затвержены, Эркин взялся за историю. Здесь непонятных слов тоже хватало, и они почему-то сильно мешали, заставляя спотыкаться, лезть в словарь в конце книги, но многих слов там не было. Кое о чём он догадывался, что-то вспоминал из услышанных на уроке объяснений.

Написав русский и математику, Андрей посидел, слушая шелест страниц за спиной, и обернулся:

— Помочь?

— Я сам, — ответил Эркин, придержав пальцем строку.

Андрей кивнул, сложил и отодвинул на край стола учебники и тетради. Ладно, он пока почитает. Эркин ведь упрямый, сказал, что сам, значит, сам и будет. Андрей подошёл к шкафу и достал книгу — «Пёстрые страницы» сейчас в самый раз будут, рассказики на одну-две страницы, вчитываться не надо — и вернулся к столу. И снова в комнате только шелест страниц.

— Всё, — наконец выдохнул Эркин и закрыл учебник. — Всё понял.

— Угу, — Андрей показал, что полностью ушёл в чтение.

Эркин подошёл и мягко хлопнул его по плечу.

— Проверишь меня?

Андрей невольно улыбнулся и кивнул.

— Давай.

Эркин переставил второй стул к столу и протянул учебник Андрею.

— Держи.

Андрей хотел сказать, что и так всё помнит, но всё же раскрыл нужный параграф.

— А потом ты меня.

— Идёт, — сразу согласился Эркин.

В разгар проверки заглянула Женя, и Андрей бурно обрадовался ей.

— О, Женя, послушай, как здоровско получается.

Эркин встал, усадил Женю на своё место и переставил к столу третий стул. Конечно, тут же прибежала Алиса, залезла на колени к Жене и с удовольствием слушала, как Эркин и Андрей экзаменуют друг друга, болея сразу на обоих.

— Молодцы, — восхищалась Женя. — Какиеже вы оба молодцы.

— А ещё я стихи выучил, — похвастался Эркин.

— Давай, — кивнула Женя.

Подражая Андрею, Эркин встал и вышел на середину комнаты.

— Александр Сергеевич Пушкин, — старательно выговаривал он. — У лукоморья… У лукоморья дуб зелёный… златая цепь на дубе том…

Когда он закончил, Алиса захлопала в ладоши, а женя вздохнула.

— Как хорошо.

Эркин довольно улыбнулся, и смутное чувство незаконченности дела ушло окончательно. Непонятные слова крепко легли в память и теперь не казались непонятными.

Потом Женя смотрела их тетради, а Алиса сидела уже на коленях Эркина.

— Молодцы! — Женя собрала тетради в стопку. — Ни одной ошибки. — А теперь играть! — соскочила на пол Алиса.

— Встал и Андрей.

— Идите, — кивнул Эркин.

— А ты? — Алиса даже губы надула. — Эрик, ну…

— Сделаю шауни и приду, — улыбаясь, но твёрдо ответил Эркин.

— Пошли, племяшка, — рассмеялся Андрей. — Давно мы чего-то в щелбаны не дулись.

Женя молча погладила Эркина по плечу, и они все вместе и сразу ушли. О ставшись один, Эркин достал тетрадь по шауни. Да, Андрей прав, конечно, ну и что, что не задавали, писать-то надо правильно. Слово — перевод, слово — перевод… Исписав страницу, он придирчиво сверил её с написанным на уроке. Вроде… да, всё правильно. А если… Эркин достал ещё одну тетрадь и записал все слова как словарь, но в три колонки: на шауни, по-русски и по-английски. Перечитал шёпотом. Вот так, вот теперь правильно.

Он спрятал обе тетради — по шауни и словарь — в свой ящик, перебрал и сложил в стопку тетради и учебники на завтра, выключил настольную лампу и встал. С наслаждением потянулся, чувствуя, как заиграли, задвигались мышцы. Ну-ка, где они?

В большой комнате Эркин сразу услышал визг Алисы и злорадный хохот Андрея.

— Ну, и кто кого? — вошёл он в комнату Алисы.

— Вот! — Алиса соскочила со стула. — Теперь ты с Эркином сыграй.

— Н-куда?! — перехватил её Андрей. — Я-то сыграю, а ты расплачивайся. Тридцать щелбанов заначить хочешь? — хохотал Андрей, тиская и щекоча выворачивающуюся из его рук хохочущую до взвизгов Алису. — Не выйдет!

— Чего ж ты столько продула? — спросил Эркин, усаживаясь на стул.

— Да-а, — протянула Алиса. — А он хитрый. Он так треплется, что я на руки и не смотрю.

Говоря об игре, Эркин невольно перешёл на английский. И так же свободно заговорили по-английски Андрей и Алиса.

— Андрюха, а давай меняться!

— Щелбан на конфету!

— Не-а, на укус. В «мишках» шесть укусов. Честно.

— Четыре.

— Пять, уступила Алиса.

— Ладно, — Андрей подмигнул смеющемуся Эркину и отпустил Алису. — Тащи «мишек». Десять штук.

— Как десять?! — возмутилась Алиса. — Шесть!

— Смотри-ка, — изумился Андрей. — Она и считать умеет?

— А вот и умею! — убежала Алиса.

Андрей хохотал, раскачиваясь на стуле.

Шесть «мишек» Женя не дала, но отсыпала других и разных. Алиса принесла целую пригоршню, и они с Андреем долго спорили: в какой конфете сколько укусов. Эркин хохотал так, что не мог считать. На их крик и смех прибежала Женя, к ней обратились за консультацией, и она сразу ошиблась, сказав, что карамелька не кусается.

— Мама! — ахнула Алиса. — Ты что?!

— Так её же сосут.

— Ясно, один укус! — торжествующе хохочет Андрей.

— Так её сколько сосёшь?! — возмущается Алиса. — Укусил и всё, а тут до-олго.

— Договаривались на укусы, а уговор дороже денег.

— Три, — кричит Алиса. — Три укуса. Два конца и серединка.

Наконец всё сосчитали, и Андрей выбил Алисе в лоб пять щелчков разницы.

— Ладно, — Алиса потёрла лоб и хитро посмотрела на Эркина. — Эрик, а теперь ты будешь играть, да? Ну, да же!

Эркин вытер мокрое от слёз лицо и сел напротив Андрея.

— Давай.

— Ага-ага, — суетилась Алиса. — Мам, ты сюда садись, я рядом, мы смотреть будем.

— Ладно, — Андрей сел поудобнее. — На две, что ли?

— Не малолетки же, — ответил Эркин. — На две и вперехлёст.

— Ладно, ты только того… Не очень.

— Не очень, не очень, — кивнул Эркин. — Начали.

Эркин с самого начала задал такой темп, что Андрей ни одного очка не взял. Когда счёт приблизился к ста, Эркин совсем незаметно, чуть-чуть замедлил движения, и Андрей смог размочить счёт. Игра пошла с переменным успехом, и на счёте сто пятьдесят семь — сто сорок семь Женя решительно сказала:

— Всё. Пора ужинать.

— Ладно, — сразу согласился Эркин. — Подставляй лоб, Андрей.

— А ежели на сигареты обменять, а? — Андрей подмигнул Жене и Алисе. — По затяжкам.

— Я не курю, — рассмеялся Эркин.

— Тогда на конфеты.

Помирились на пяти щелчках, трёх карамельках и большой шоколадной конфете. Эркин сгрёб конфеты и выбил конфеты и выбил Андрею его проигрыш.

— Всё, чист, — Эркин встал и сказал уже по-русски: — Пошли ужинать.

— Пошли, — встал и Андрей.

Выигранные конфеты Эркин сложил в общую вазочку. Алиса выжидательно посмотрела на Андрея, но тот в ответ только скорчил рожу и аккуратно разложил остатки своего выигрыша у своей тарелки.

Ели творог со сметаной и сахаром, пили чай с конфетами. И Андрей щедро угощал всех своим выигрышем.

И как всегда после ужина Женя укладывала Алису спать, Эркин ходил поцеловать её на ночь, а Андрей накрывал на вторую «разговорную» чашку.

— Ну вот, — Женя с удовольствием оглядела их. — Давайте решать.

— А в чём проблема? — улыбнулся Андрей. — Я серьёзно, Женя.

— У тебя с отпуском решилось? — спросил Эркин.

— Десять месяцев отработать надо, — стал серьёзным Андрей. — А у вас?

— Так же, — кивнул Эркин и посмотрел на Женю.

— Да, — Женя подвинула к Андрею конфеты. — Я и в профсоюз ходила, выяснила. Так вот, зимние мы со всеми отгуляли, а ещё двадцать дней осенью, не раньше октября.

— Ну, и у меня, значит, так же, — хмыкнул Андрей. — Закон, говорят, он всем закон. Хотя… стоп, я же с мая, так десять месяцев… — он запнулся.

— Май — это пятый месяц, — сказал Эркин. — А всего их двенадцать, так? — и сам себе ответил: — Так. Значит, после февраля пойдёшь.

— Это в марте? — Андрей мечтательно вздохнул. — Ох, и погуляю я… котом мартовским.

Женя так смеялась, что даже взвизгнула. Смеялся, упав лицом на руки, и Эркин. Андрей самодовольно ухмыльнулся и встал.

— Ну, кто куда, а я баиньки, — и, выходя из кухни, тихонько мяукнул.

Отсмеявшись, Эркин встал и собрал посуду.

— Ты иди, Женя, ложись, я уберу.

— Ага, — встала и Женя. — Спасибо, милый.

Эркин вымыл и расставил посуду, налил воды в чайник, чтобы утром только на огонь поставить. Прислушался. Так, Женя вышла из ванной. Если он сейчас и столкнётся с Андреем, то не страшно, хотя нет, Андрей будет его ждать.

В ванной он быстро вымылся, с наслаждением растёрся полотенцем и, прислушавшись, немного потянулся, разминая мышцы. И в прихожей столкнулся с Андреем.

— С лёгким паром, — ухмыльнулся Андрей.

— И тебя с будущим, — улыбнулся Эркин.

Женя лежала в постели и ждала его. Войдя, Эркин привычно закрыл за собой дверь, сбросил халат на пуф и потянулся под восхищённым взглядом Жени.

— Какой ты красивый, Эркин, — вздохнула Женя.

И тихо засмеялась: такой счастливой была улыбка Эркина.

Время позднее, завтра рано на работу, и Эркин позволил себе только обнять Женю, поцеловать и погладить, пока её тело не стало совсем сонным. И когда она уснула, уткнувшись лицом в его шею, он, осторожно потянувшись над ней, выключил лампу и распустил мышцы. Женя всё ещё обнимала его, и он уже во сне подвинулся, чтобы ей было удобно лежать.

У себя в комнате Андрей сбросил на стул халат, погасил свет и лёг. Простыня приятно заскрипела под телом. До чего же хорошо! Девчонкам он написал, как надо, на работе, в школе, да везде — всё у него тип-топ, хорошо, и лучше не надо. А то письмо… а на хрен! Не нужен он отцу, ну, так и чего психовать, не из-за чего.

Андрей вздохнул, заворачиваясь в одеяло. Он не хотел думать об этом, но всё равно… Каждый — не каждый, но уж через два на третий накатывало. Он сталарся вспоминать отца тогдашним, а видел нынешним, председателем Комитета. И снова от острой боли щемило в груди, как от удара. Андрей стиснул зубы, пересиливая слёзы. И справился. Не в первый раз ему вот так… Ну что, мама? Всё у меня хорошо, всё тип-топ, живу, работаю, учусь. Живу в семье, работаю кем хочу, учусь в школе. Мама, жаль, тебе бы Эркин понравился, и Женя, жена сына — невестка, так? Так, мама, ты бы ведь взяла Эркина в сыновья, он же — мой брат, я так хотел старшего брата, ты знаешь, нет, жена сына — это сноха, Женя тебе сноха, а ты ей — свекровь, Аня с Милой и Алиской вместе бы играли, хотя… Миле сколько сейчас? Мне двадцать один, а она на три года младше, а Аня старше так же, Ане тогда двадцать четыре, а миле восемнадцать, мы бы их замуж выдавали, да, мама, всё у меня хорошо, мама, вот тебя только нет, и девчонок, а отец… Мама, он ушёл когда, ты нам что сказала? Чтоб мы молчали и даже не думали о нём, не вспоминали, чтоб и случайно не проговориться, будто его и не было. Ну, так оно и есть. Не было его и нет. И не нужно. Мама, у меня всё хорошо, слышишь, мама?

Андрей уже спал, продолжая во сне разговаривать с матерью.

Приглашение на вечеринку к Джинни и обрадовало, и смутило Громового камня. Конечно, приятно, и на паре вечеринок он уже был, всё прошло великолепно, но… но Джинни с той стороны, она-то девчонка и не понимает ничего, но вот её мать… Он её видел пару раз в городе, и в общем она ему даже понравилась, вполне приличная старуха, но Джинни как-то обмолвилась, что её отец погиб на войне, так что… так что вряд ли её матери будет приятно видеть его форму и награды. А в племенном тоже не пойдёшь, а штатского у него ничего нет. Значит… значит, надо купить. Рубашку, брюки, ботинки, носки и кое-что поверх рубашки, скажем, лёгкую куртку или дешёвый пиджак.

Он достал и пересчитал свои деньги. Зарплату обещали на следующей неделе, за квартиру он заплатил, но… но остаться без копейки, чтоб и сигаретне на что купить, тоже не хочется. Нет, значит… на сигареты и всякие мелочи десятка до зарплаты, а на остальные пойти купить одежды.

Громовой Камень оттолкнулся от стола и встал. Быстро скинул кожаную рубашку, леггинсы и мокасины, убрал всё это в шкаф и достал форму. Она у него всегда в порядке. Быстро оделся, уложил деньги в нагрудный карман гимнастёрку и застегнул пуговичку. Глянув в зеркало, расчесал волосы. А хорошо его постригли, и вообще… ничего смотрится. Не «смерть девкам», но близко к этому. День пасмурный, и без палки не обойтись. Но боли вполне терпимые.

Будним днём в пансионе тихо и пустынно. Жильцы на работе, хозяйка и прислуга заняты домашним хозяйством. Громовой Камень спустился вниз, взял из стойки для зонтиков свою палку — он теперь держал её здесь и по дому ходил свободно — и вышел на улицу.

День не то что пасмурный, но… приглушенный, дождя нет, может, и не будет, а в воздухе стоит мелкая водяная пыль, и тепло. Громовой камень шёл быстро, но без спешки, не наваливаясь на палку. Как всегда, в будни с утра прохожих мало, некоторые из встречных с ним здоровались. Иных он вспоминал: родители его учеников, — лица других просто знакомы, но отвечал он всем.

А вот в торговых рядах было людно, хоть и не так, как в выходные. Громовой камень шёл вдоль ряда мужской одежды, когда его окликнули:

— Ой, доброго здоровья вам! Наконец-то заглянули!

Громовой камень оглянулся. Пухленькая кудрявая блондинка приглашающе улыбалась ему из-за прилавка. И он сразу вспомнил её. Это мать худенького и такого белоголового мальчика из группы дошкольников, да, Филя, Филипп Смирнов.

— Здравствуйте, — улыбнулся он ей, подходя к прилавку с мужскими рубашками.

— Вот хорошо, что зашли, — она радостно тараторила, раскладывая перед ним прозрачные хрустящие пакеты. — Только-только получили, из Царьграда товар, лёгкие, чистый хлопок, как раз для лета, и расцветка самая модная, а уж вам-то к лицу будет…

Под её трескотню он выбрал себе две рубашки: бежевую с короткими рукавами на жару и голубовато-серую с длинными. Конечно, этого мало, и цвета хорошие, но денег в обрез.

А брюки лучше тёмные, конечно, для лета, да, положены светлые, но ему-то нужны универсальные, чтоб и в пир, и в мир. Ещё ботинки, тоже тёмные, но лёгкие, кожаные под гуталин, две пары носков и… на третью ему не хватило.

И уже идя домой с аккуратным тючком, Громовой Камень вспомнил про куртку. Так, здорово же он просчитался, хотя… хотя, стоп, у него же есть куртка, племенная, с вышивкой и бахромой, но именно куртка, а не рубашка, так что вполне ничего, вполне и даже очень.

Дома он распаковал тючок и разложил покупки на кровати, полюбоваться. Да, возможно он переплатил, и скорее всего именно так, но у него никогда не было таких… вещей. В Эртиле до армии, ему все покупали, в армии тоже понятно… без выбора. Нет, он всё-таки купил хорошо. Так что завтра с утра на урок он пойдёт как всегда в форме, потом вернётся, пообедает, приведёт себя в порядок — примет душ, переоденется — и пойдёт к Джинни. Посмотрим, что из этого получится.

* * *

Чолли придержал Раската, похлопал по шее и отпустил поводья. Облака разошлись, открывая летнее солнце, и равнина сразу заискрилась, заблестела. Чолли распахнул куртку, снял и сунул в карман шапку, подставляя лицо солнцу. Ну вот, первую весеннюю страду они свалили, огород у них теперь не хуже, чем у других. Сад, правда, голый, но опять же соседи объяснили, что сад делают осенью, а урожая всё равно ещё ждать и ждать, но и у них не день впереди, не год, а вся жизнь. А цветы в палисаднике уже цветут вовсю, беседку для летнего чая ему помогли поставить, и летнюю кухню, чтоб зря печь не топить, в хлеву стоит корова, бело-рыжая Милка, и молоко теперь своё, да ещё десяток кур с пёстрым петухом… немалое хозяйство, Настя за весь день не присядет, и он сам до работы, после работы…

Чолли усмехнулся. Смешно, но ему даже нравится всё это. Это его хозяйство, его дом, его семья. Там, в Алабаме, всё равно в нём жило постоянное: отберут! Хозяйское слово ненадёжно, сегодня дал, а завтра отнял. Ни за что-то, ни почему-то, а только чтоб власть свою показать. А здесь… здесь совсем другое. Они это купили, на свои деньги, а что подари ли им, так это ж по дружбе, от чистого сердца. И когда Силины, что в соседнем проулке живут, младшего своего женили, так он с Настей вместе со всеми на той свадьбе гулял, и Настя со всеми женщинами свадебный пирог ставила, а на поезжанье, когда за невестой в Маковку — соседний посёлок — поехали, так он с мужчинами верхом на Раскате, а Настя с другими молодками в бричке. Хорошо погуляли.

Чолли рассмеялся воспоминанию и шевельнул поводом. Раскат сразу пош1л рысью. А объезжать раската ему и не пришлось, конь будто всё знал заранее и подстраивался под него. Теперь-то он понял, что такое: свой конь. Раскат под него, и он под Раската. На следующее лето, когда с табуном будет в степь уходить, Раскат уже поставлен будет. А сёдла здесь другие, пришлось заново учиться да привыкать, это Раскат его принимает как есть, а другие, бывает, сердятся. И он хоть и рабочим пока числится, а и на объездку его зовут, и конюхам он не только помогает, а бывает и наравне работает. И всё не за просто так, а к зарплате прибавка. Ну-ка, давай, раскат, пошёл, ну, пошёл!

И свист ветра в ушах, и стремительно летящая под копыта зелёная молодая трава. Давай, раскат, давай! Чолли привстал на стременах, подался навстречу ветру.

Как тренировать Раската, ему3 рассказали подробно и очень понятно. А однажды, когда он работал Раската в манеже, пришёл директор, постоял, посмотрел, а потом вошёл к нему и сказал. Всё по делу и не обидно. И… и не по-хозяйски. Нет, он директору не ровня, и говорил с ним директор не как с ровней. А… как опытный с новичком. Он для директора — человек, а не скотина рабочая.

Чолли прислушался к дыханию раската и довольно улыбнулся: хорошая дыхалка, а если ещё поставить, как ему говорили, то на осенних скачках он со многими поспорит.

А в воскресенье Мишку и Светку на коня сажали, из младенчества вывозили. Положено здесь так, чтоб от материнской груди да на коня. Соседи собрались, сразу после церкви, стол во дворе накрывали, Настя напекла пирогов, у неё уже совсем хорошо получается, он привёл из конюшни Раската и вывез мишку. И всё бы на этом, да Светка такой рёв подняла, что и её посадили, а она сразу за гриву уцепилась, еле стащили потом. Смеху было, что, дескать, по ошибке девка, парнем бы ей быть, поминали какую-то Кавалерист-девицу, Анку-Атаманшу. А на следующий год он пашу вывезет.

Так, дыхалку он Раскату сегодня отработал, пора и домой. Раската обиходить, домой забежать и на дежурство, сегодня он в ночь. И, словно услышав его мысли, Раскат, не сбавляя хода, стал поворачивать налево, к посёлку.

— Хорошо, Раскат, — похлопал его по шее Чолли. — Хорошо.

* * *

На выходной он решил съездить в Царьград. Погуляет, сходит в зоопарк. Читать он читал, но надо и посмотреть. Утром выедет, вечером вернётся. Он словно спорил с кем-то, отговаривающим его. В самом деле, чего ему киснуть, ездил же, и не раз, и всё благополучно обошлось, деньги, да, потратил, ну, так он же и зарабатывает неплохо, и одет на уровне, и вообще…

И, ложась спать, Дэн завёл будильник на полвосьмого. Чтобы успеть на электричку в восемь- пятнадцать, тогда в полдесятого он в Царьграде. Он уже лежал, когда в дверь постучали.

— Кто? — спросил он, не открывая глаз.

— Это я, Арчи, открой.

Чертыхнувшись, Дэн вылез из-под одеяла и зашлёпал к двери, щёлкнул задвижкой.

— Входи, — и отступил вбок.

Арчи умело при открыл дверь на щель и ловко проскользнул в комнату.

— Ты чего так рано завалился?

— В Царьград еду, — хмуро ответил Дэн. — Чего тебе?

Арчи внимательно посмотрел на него. И спросил, заранее зная ответ:

— Сигареты есть?

— Ты чего? — удивился Дэн. — Головой приложился? Я ж не курю.

— Знаю, — кивнул Арчи и улыбнулся. — А вдруг завалялись?

— Иди ты! — Дэн выругался по-английски и продолжил по-русски: — Коли за этим, так отваливай.

— А поговорить если?

— С этим к доктору Ване. Или к батюшке. Отваливай. Мне вставать рано.

— А чего у тебя там в Царьграде? — не унимался Арчи. — Зазнобу завёл?

— А пошёл ты! — кинулся на него Дэн.

Но силы были равны, и выкинуть Арчи из комнаты не получилось, а там и коридорный мог на шум заявиться, а это уже скандал и до милиции недалеко. А им это нужно?

— Ладно, — отпустил он Арчи. — Говори, зачем пришёл.

— Я ж сказал уже. Поговорить, — Арчи заправлял рубашку в брюки, дрались-то не всерьёз, так что ни синяков, ни порванной одежды и быть не могло. — Тоскливо что-то.

Дэн невольно кивнул. В самом деле, какая-то непонятная тоска то и дело накатывала на него. Да и на остальных, он же видит.

— Ладно.

Он взял со стула и прямо на голое тело натянул старые армейские штаны, потом включил верхний свет.

— Чаю хочешь?

— Для разговора если, — пожал плечами Арчи.

Для разговора — это остывший чай, неполные чашки: всё равно пить не будут. Дэн отодвинул занавеску, закрывавшую кухонную нишу и стал накрывать на стол.

Готовить в комнатах не то, чтобы запрещалось, а… не одобрялось, скажем так. Трактир внизу, только закажи и тебе всё прямо в комнату доставят, но чай… святое дело. И в каждой комнате ниша за весёленькой в тон к обоям занавеской, а там шкаф-стол для посуды и продуктов и маленькая — на один диск — электроплитка.

Дэн поставил на стол две чашки с чаем и кивнул.

— Садись.

С чего-то разговор надо начинать.

— Ты завтра как?

— Во вторник, — Арчи вертел, катал в ладонях чашку, будто грелся, — ты в школу записался?

— Как все, — Дэн усмехнулся. — А чего ещё делать?

— Слушай, — Арчи улыбкой извинился за вопрос, — ты в Царьград поэтому мотаешься?

Дэн угрюмо кивнул.

— Ну… интересно тоже, конечно.

Помолчали, и арчи заговорил о том, о чём все думали, но старались вслух не говорить.

— Элам проще.

— Да, смотри, как устраиваются.

— Хотя… вон Джо с Джимом возьми.

— Они вдвоём, так что семья, да и Пафнутьич, крёстный их…

— Он одинокий, своей семьи нет, вот и пофартило парням.

— А тётя паша нам всем крёстная, да на всех её не хватит.

Семья, иметь свою семью… раньше они об этом не думали. Лишь бы выжить. И в госпитале, в Спрингфилде, все жили в одном корпусе, и они были как все. А здесь… гостиница, меблирашки, жилец на пансионе… устроились-то все, а всё не своё, у чужих, ну, не из милости, а за деньги, а всё одно. Своего только одежда, да из посуды кой-какая мелочь. Будто…

— Временные мы здесь, — сказал вслух Дэ.

И Арчи кивнул.

— А что делать? Не там же оставаться.

— Ещё чего! — фыркнул Дэн. — Как Андрею? Дрожать, что встретишь?

— Ну, я-то своего подушкой, — усмехнулся Арчи, — прикрыл.

— Последнего, — уточнил Дэн. — А прежнего? А надзирателей? Э, да чего там говорить. А здесь… может, и приживёмся.

— А куда ж денемся, — ответил по-русски Арчи. — Назад дороги нет. Ты ссуду потратил?

Дэн мотнул головой.

— На одежду оставил, а остальное на книжку.

— Ну, как все, — улыбнулся Арчи. — Тётя паша присоветовала?

— А кто ж ещё? У доктора Юры теперь свой дом. У докт ора вани тоже. Кому мы нужны, сам подумай.

Арчи кивнул, но возразил.

— А помнишь, доктор Ваня говорил, что ты сами себе нужны. Что все люди… как это? Да, самоценны.

— Ты уже вроде Андрея заговорил, — усмехнулся Дэн. — Так это люди, Арчи, а мы… — и по-английски: — Погань рабская, — и снова по-русски: — И людьми не станем. Ты же знаешь это.

— Знаю, — вздохнул Арчи. — Но… послушай, мы же перегорели.

— И кому мы теперь нужны?

Дэн сам не ждал, что разговор так пойдёт, но вот… накипело и выплёскивается.

— Ладно, — тряхнул он головой. — Как будет, так и будет.

— Ладно, — согласился Арчи. — На следующей неделе школа заработает, не до психов станет.

Дэн с улыбкой кивнул. Доктор Ваня им так и говорил, ещё в Спрингфилде. Чтоб всякая дурь в голову не лезла, надо чем-то заняться. И школа тут в самый раз.

— С осени тогда на среднюю? — окончательно перешёл на русский арчи.

— Аттестат же нужен, — ответил Дэн. — Со справкой нас только здесь и будут держать. А так…

— Ну, и дипломы наши, — возразил Арчи. — Массажист, медбрат, а санитаром тебя и так везде возьмут. Но аттестат тоже нужен. Да только три года пахать.

— Отпашу, — усмехнулся Дэн. — А ты что, против?

— Нет, конечно.

Арчи рывком встал.

— Ладно, спасибо за разговор. И спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — кивнул Дэн.

Когда Арчи ушёл, он собрал со стола чашки и пошёл их мыть. За одной занавеской кухня, за другой — душ и уборная с раковиной, все удовольствия сразу и под боком. Как в госпитальном боксе. Или хозяйской камере. Там тоже всё рядом. Нары, унитаз и душ. Только без занавесок. Он досадливо тряхнул головой. Что-то часто он прошлое вспоминать стал. Нет, к чёрту, спать. А завтра в Царьград и… и всё у него будет. Пока ему хватает, а вот обзаведётся семьёй, тогда и о доме думать будет. По семье глядя.

* * *

До экзаменов оставалось две недели, и Культурный Центр ходил ходуном. Ведь такое… такое… ну, никогда ж такого не было!

— А ну, как не сдадим? — Трофимов сокрушённо разглядывал свою тетрадь по русскому.

Ему ответили вздохами и хмыканьем: все в последнем диктанте насажали ошибок. От волнения, что ли? Андрей ухитрился перепутать все безударные, Эрки н опять не поставил ни одной запятой, а Тим всё написал английскими буквами. И остальные… у кого как, но неправильно.

— Ничего страшного, — успокаивала их Полина Степановна. — Бывает.

Артём тоскливо вздохнул, покосился на хмурого соседа.

— Когда переписывать будем? — разжал губы Эркин.

— Не будем, — ответила Полина Степановна.

Все удивлённо уставились на неё. Как так?! Ошибки надо переписать, всегда ж так было. Она улыбнулась.

— Вы просто устали. Сегодня почитаем и поговорим о прочитанном. Кто выучил басню?

Руки подняли почти все. Полина Степановна кивнула, укоризненно посмотрела на густо покрасневшего Иванова — уже в третий раз отказывается — и вызвала Артёма.

И, хотя больше об экзаменах речи не было, на перемене заговорили о том же, вернее, о детских.

— Ну, нам ладно, а мелюзге-то зачем? — пыхнул дымом Павлов.

Его чёрное лицо лоснилось от пота: уж очень туго давалась ему грамота.

— У них не экзамен, — возразил Артём. — А этот… утренник. И тесты. Класс определят. И всё.

Эркин кивнул. Алиса дома уже уши прожужжала об утреннике. И родителей собирали, объясняли, что и как подготовить. Выставка работ будет, ну, покажут, что нарисовали-налепили, а потом концерт. Будут петь, плясать и стихи читать.

— Нам бы так, — хмыкнул Андрей.

Все дружно рассмеялись.

— А что? — зубоскалил Андрей. — Не спели бы? Да ещё как! И сплясали бы, — и вдруг шёпотом, так что только они, кто не просто рядом, а вплотную стоял, услышали, выдал речитативом такую частушку…

Эркин даже задохнулся от смеха, и Андрей похлопал его по спине.

— Да-а, — вытер выступившие слёзы Аржанов, — тут ты отличник.

Прозвенел звонок, и они вернулись в класс. Сейчас история, тоже… экзамен сдавать. Три экзамена — это ж- обалдеть! Хорошо хоть, что по английскому только итоговая контрольная — и всё. А по русскому — диктант, по математике — экзамен, но там тоже писать надо, а историю и природу устно сдавать. Хорошо, что за раз: вопрос оттуда, вопрос отсюда… Ох, как голова не лопнет… Братцы, если сдам…

Но в класс вошла Калерия Витальевна, и Андрей отмахнулся от Трофимова.

— Потом доскажешь, Олег.

Калерия Витальевна оглядела класс. Сосредоточенные до угрюмости лица, внимательные глаза.

— Повторим, о чём говорили на прошлом уроке.

Понимающие кивки, шелест перелистываемых страниц… Обычный урок. Ну, а если на экзамене такой же вопрос попадётся? Так что теперь смотри в оба глаза, а слушай в четыре уха.

Как всегда, после уроков они шли домой втроём: Эркин, Андрей и Тим. Шли молча, но вместе.

— Завтра на шауни? — спросил, уже подходя к дому, Тим.

— Как всегда, — ответил Андрей.

А Эркин молча кивнул. Он что-то очень устал. Больше, чем обычно. И чувствовал такую же усталость у Андрея и Тима.

— А если ещё и по шауни экзамен… — вдруг сказал Андрей.

— Какой экзамен, когда нас трое всего, — возмутился Тим. — И занимались всего ничего. Охренел?!

— Я ж сказал. Если… — ухмыльнулся Андрей.

Но они уже подошли к дому, и заводиться Тим не стал. Да и не из-за чего, если всерьёз подумать. Он хмуро попрощался и ушёл к своему подъезду. Андрей покосился на Эркина и улыбнулся.

— Ничего, братик, всё будет в порядке.

— Раз выжили, то и проживём, — ответно улыбнулся Эркин.

Поднялись по лестнице, так же не спеша прошли по коридору к своей двери. Женя встретила их обычным:

— Ну, молодцы, мойте руки и за стол.

Чай, картошка с жареными сосисками, печенье, хлеб, масло…

— Женя, умереть, как вкусно.

— На здоровье, Андрюша. Эркин, ещё?

— Спасибо, Женя, — Эркин покачал головой, облизал и отложил вилку, вздохнул. — Женя, я с диктантом сегодня… — и снова вздохнул. — На двойку написал.

— Я тоже, — сразу кивнул Андрей и недоумевающе пожал плечами. — Как затмение нашло.

— Ничего страшного, — Женя налила Эркину чаю, подвинула ближе к Андрею вазочку с конфетами. — Бывает. Вы просто у стали.

— Да, Полина Степановна тоже так сказала, — Эркин тряхнул головой. — Женя, что Алисе ещё нужно? Ну, для утренника?

Женя улыбнулась.

— Да вроде всё. Туфельки я ей купила, белые, под платье.

— Это рождественское? — уточнил Эркин.

— Ну да. В матроске жарко уже.

— А я его не видел, — усмехнулся Андрей и тут же сам себя утешил: — Ну, на утреннике и посмотрю, — допил чай и встал. — Кто куда, а я баиньки. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — почти в один голос ответили Эркин и Жене.

Когда они остались вдвоём, Эркин виновато посмотрел на Женю.

— Женя, я… я сам не понимаю, как это получилось. Ну, с диктантом.

— Ничего, — улыбнулась Женя. — Всё будет хорошо, Эркин.

— Да?

— Ну, конечно.

Женя потянулась к нему и погладила по плечу. Эркин перехватил её руку, поцеловал и встал.

— Я уберу.

— Нет, ты устал, — встала Женя. — Я всё сделаю, а ты иди, ложись.

Эркин кивнул и вышел. Что-то он очень устал, даже как-то… чересчур. И хотелось одного: лечь и заснуть. Он дотащил себя до душа, быстро и без обычного удовольствия обмылся и уже во сне добрался до спальни и лёг.

И когда Женя пришла в спальню, он уже спал и даже не проснулся от её поцелуя в висок. Только вздохнул, как всхлипнул. Женя погасила лампу и вытянулась рядом с ним. Пусть спит, смешно, конечно, что он так переживает из-за случайной двойки, смешно и трогательно. Она даже тихо засмеялась, засыпая. Эркин не мог её услышать её смеха, но его лицо просветлело.

Громовой Камень, выйдя из дома, с наслаждением всей грудью вдохнул по-утреннему свежий и по-летнему тёплый воздух. До чего же хорошо! К утреннику, правда, он ничего не приготовил. Но это не страшно. Задел у него есть: почти вся дошкольная группа идёт в трёхъязычный класс. И в средней школе не с нуля начнёт. А со взрослыми… Две субботы вылетают: сегодня — утренник, а в следующую у них устный экзамен. Летом занятий не будет. Ладно, в сентябре продолжим. Тим, может, и бросит, но Морозы — оба — не отстанут. Из какого всё-таки племени Эркин. Редкое имя, практически, да, только читал, но с таким именем не встречал, даже не слышал, легенда… уж очень похожа на правду, а правда — она страшная. Имя обречённых. Как такое могло получиться? А сам он говорить об этом явно не хочет. Совсем обрусел, даже язык как заново учит, но ведь пришёл же. Видно родители очень рано увезли из племени…

Он шёл быстро, почти не хромая. Сегодня он опять в форме, при полном параде. Без пиджака в одной рубашке торжественности нет, а в куртке жарко. Но тогда на вечеринке у Джинни она произвела впечатление. Громовой камень улыбнулся воспоминанию…

…Собирались в семь, и он вышел из дома без десяти минут. Когда он, уже во всём новом и в племенной куртке спустился вниз, Ефимовна громко ахнула.

— Господи Исусе, каким ты красавчиком, Гриша. В гости никак?

— Да, — улыбнулся он. — В гости.

— Ну, в добрый час тебе, с богом.

И Капитолина Алексеевна вышла как раз в переднюю, и тоже ахнула, восхищаясь курткой, и пожелала удачи. И на улице смотрели ему вслед, но без насмешки, только с удивлением. А уж дома у Джинни…

… «Беженский корабль» — смешное и точное название — встретил его вечерними огнями в окнах, а у подъезда его вдруг окликнули:

— Хей! Я тебя вижу, кутойс.

Это был младший Мороз, Андрей.

— Хей, и я тебя вижу, — ответил он.

Андрей явно тоже направлялся куда-то в гости, но остановился поговорить. Сказал пару слов о погоде и перешёл на русский язык.

— Это, — и показав глазами на его куртку, — это… своё, ну, племенное, да?

— Да, — кивнул он с улыбкой.

— И со значением, как имя?

— Да.

Он понял, что Андрей и хочет расспросить его, и не решается задерживать, а потому пообещал:

— На уроке расскажу.

— Спасибо, кутойс, — обрадовался Андрей и попрощался, совсем правильно, даже акцент слабо заметен.

И, поднимаясь по лестнице, он улыбался: вот и тема следующего урока определилась. В коридоре второго этажа ему опять встретились его ученики из дошкольной группы. Но те только здоровались, изумлённо разглядывая его куртку. У дверей квартиры Джинни он остановился, перевёл дыхание и позвонил. Ему открыла Джинни и ахнула.

— Как хорошо! Здравствуй, заходи! Мама, посмотри, кто пришёл!

Он вошёл, и его сразу окружили, ахая, рассматривая и восхищаясь. Все собравшиеся были ему знакомы, и всё было хорошо, как на любой вечеринке…

…Ну, вот и дошёл. Сегодня в Центре многолюдно, как на открытии. Дети, их родители, знакомые, учителя. В фойе по стенам развешаны рисунки и вышивки, на столах расставлены поделки. И все с аккуратно надписанными табличками.

И вместе со всеми Громовой Камень ходил, рассматривал. Его то и дело окликали, чтобы он подошёл, посмотрел именно этот рисунок, или вылепленных зверюшек, или вышитую салфетку. И все называли его кутойсом. Дети, а за ними и их родители.

— Это я нарисовала, — гордо показывает ему Алиса на свой листок. — А ещё я петь буду. И…

— Алиса, — строго останавливает её Женя.

Громовой Камень, соглашаясь, кивнул и сказал на шауни:

— Перед боем не хвастают, — и по-русски: — Переведёшь?

— Ну-у, — протянула Алиса и посмотрела на стоявшего рядом Эркина. — Ну… себя не хвалят… перед боем. Так?

Громовой камень и Эркин кивнули одновременно.

— Кутойс, а это я вылепил, — влез Дим. — И Катька.

Алиса покосилась на него, но промолчала. Всё равно она успела первой.

Зазвенел звонок, и все потянулись в зал. Валерия Иннокентьевна, в белой кофточке с кружевным бантом и длинной чёрной юбке, слепо наткнулась на Громового Камня у входа в зал. Он поддержал её под локоть.

— Всё будет хорошо, Лера.

— Спасибо, Гриша.

Она улыбнулась ему и тут же побежала вперёд по центральному проходу к сцене.

— Дети, хор, сюда, на первый ряд. Алевтина Алексеевна…

Алевтина Алексеевна уже сидела за роялем и с улыбкой смотрела с высоты сцены, как рассаживаются участники и зрители.

Джинни усадила Норму.

— Мама, я пойду к детям.

— Конечно, Джинни, всё в порядке.

Норма ободряюще похлопала по руке. И Джинни убежала к детячм.

Андрей, сидя рядом с Эркином и Женей, изо всех сил удерживался, чтобы не скорчить рожу то и дело оглядывающейся на них Алисе. Эркин, будто почувствовав что-то, покосился на него, и Андрей сразу стал очень серьёзным.

Вела концерт Василиса Васильевна. Она была в длинном нарядном платье и ткфлях на высоких каблуках. Но все учителя сегодня оделись очень нарядно. Даже те, кто не работал с детьми. Мирон Трофимович все свои ордена надел. И Аристарх Владимирович тоже. Два ордена и медали. А так никогда не подумаешь.

Эркин видел знакомых по «Беженскому Кораблю», по Старому городу, но осбо оглядываться и озираться было уже некогда. На сцену поднимался хор доршкольников. И среди н их Алиса. В белом, с оборочками и кружевами платье, что ей на Рождество подарили, в белых гольфах и новых белых туфельках. Женя сделала ей два чуть подвитых на концах хвостика-локона и вывязала пышные белые банты. И остальные девочки тоже в новых нарядных платьях, а мальчики, все как один, в белых рубашечках.

Валерия Иннокентьевна переглянулась с Алевтиной Алексеевной, и та начала играть. Двое или трое малышей начали петь невпопад и немного раньше, но в целом «Во поле берёзонька стояла» получилась очень стройно. Зал хлопал, не жалея ладоней. Потом спели ещё про солнышко и лето. И вперёд по знаку Валерии Иннокентьевны вышли трое. Маленький круглолицый негритёнок — Эркин знал, что он из той же башни, что и Миняй, а отец у него трёхкровка и работает на стройке, весной приехали, — смуглая кудрявая девочка из Старого города и Алиса. Они спели по-английски. Джинни перевела дыхание и захлопала вместе со всеми.

После пения малыши встали в строй, и весь хор стал читать стихи. Каждый по две-три строчкит, а получалось очень складно и красиво.

Малышам долго и упоённо хлопали. Зина умилённо промокнула платочком глаза, а Тим с усилием еле удержал лицо.

Сбежав со сцены, дети бросились к родителям, а на сцену стали подниматься старшие.

Пока выступала мелюзга, Артём спокойно сидел рядом с дедеом и бабкой, держа на коленях Ларьку. И пение, и стихи ему понравились. Но когда на сцене встали старшие, а среди них Санька в новенькой голубой вышитой рубашке и Лилька в синем, обшитом тесьмой сарафанчике и белой вышитой кофточке, он заволновался. Бабка, как стало известно о концерте, шила и вышивала, не разгибаясь, чтоб в хороводе Санька с Лилькой были не хуже других. И Ларьке, чтоб не ревел, сшила новую рубашку, розовую. И он сам в своей лучшей рубашке, красной, с витым шнурком-пояском. И у Саньки с Ларькой такие же пояски, а у Лильки тканой узкой полоской с красными кисточками на концах. Но ведь одежда — это так, пока рот не откроют.

И пока на сцене пели и плясали, Артём сидел как на иголках, немного успокаиваясь только на чтении стихов. Но всё обошлось благополучно. Ни Санька, ни Лилька не сфальшивили и в танце не сбились. Артём самодовольно улыбнулся: недаром он их две недели каждый вечер гонял и учил. Послушал тогда под дверью, как учат, запомнил мелодию с голоса и учил. Даже Ларька гудел в тон, не сбиваясь.

Хлопая долго и упоённо. Отбивая ладони, Громовой Камень про себя решил: на следующий год он хоть одну песню с танцем, но сделает. Танец… подберёт, что попроще и не военный, конечно… барабан и бубен… это он сам и сделает, а ождежду… ну, там с родителями придётся поработать, но ортоже — вполне решаемо.

Василиса Васильевна поблагодарила пришедших и объявила концерт оконченным. И сразу шум голосов, смех, аплодисменты и толкотня вокруг учителей. Каждый хотел поблагодарить, посоветоваться, спросить о своём, что дескать, как мой или моя…

И в этой круговерти Санька и Лилька подтащили Артёма к Валерии Иннокентьевне.

— Вот, это Тёмка…

— Он, знаете, как поёт здоровско…

— Он нас учил, вот…

— Он всех перепоёт, запросто!

Покраснев до тёмно-бордового цвета, Артём затравленно огляделся, не зная, куда бежать и у кого просить помощи. Вот втравили его мальцы, ну, он им дома за всё врежет. Если сейчас обойдётся.

— Да? — обрадовалась Валерия Иннокентьевна. — Обязательно приходи, мы осенью большой хор будем делать.

На счастье Артёма, её кто-то отвлёк, и страшного вопроса: а где это он научился петь, не прозвучало. Он благополучно выдрался из толпы, волоча Ларьку, которому приспичило потыкать вон те… ну, как их…

— Клавиши, — сердито сказал Артём по-английски и пообещал уже громко по-русски: — Я тебе так потыкаю, что по гроб жизни запомнишь.

Но самому так захотелось сесть к роялю, тронуть клавиши, он ведь хорошо играл, руки, правда, не те стали, а хочется… Артём сердито отвернулся от сцены.

— Пошли. Деда где?

— А вона, — Лилька ткнула пальцем. — С английской училкой.

— Ага, вижу.

И стал пробиваться туда.

Джинни никак не ждала, что стольким понравится, что начнут спрашивать об английском хоре…

— Да, конечно, осенью…

Женя обошла и поблагодарила всех учителей. Андрей и Эркин с Алисой ходили за ней следом. И когда они наконец вышли на крыльцо, Алиса задумчиво спросила:

— Ну, и за сколько пятёрок это считается?

Андрей схватил открытым ртом воздух и захохотал.

— Ну, племяшка, ну, ты даёшь!

Отсмеявшись, Женя сказала:

— Сегодня твой день, Алиса. Всё, что хочешь.

— Всё-всё? — уточнила Алиса. — И без супа?

Женя вздохнула. Но ведь обещала, значит, надо держать слово.

После совещания при самом деятельном участии Андрея они отправились в кафе на праздничный обед. А потом мороженое, а потом ещё…

В учительской было шумно и весело. Надо же как хорошо всё получилось… и, разумеется, осенью работу продолжить… ну да, хор… и кружок рукоделия… и изо-деятельность… смотрите, и взрослые заинтересовались… Джинни, ты молодец… спасибо, Гриша… да, английский хор нужен, многие знают язык… да, а выставку сделать постоянной… и обновлять экспозицию…

— Дорогие коллеги, — Аристарх Владимирович постучал карандашом по графину с водой. — Я думаю, мы вполне можем себе позволить продолжить празднование. Скажем…

— У меня, — закончила за него Алевтина Алексеевна и, когда все удивлённо посмотрели на неё, улыбнулась. — Приглашаю всех на праздничный чай. И не спорьте.

— Но…

— Вы бы сказали…

— Складчину бы сделали…

— Нет-нет, — решительно пресекла она этот гомон. — Дорогие коллеги, я, да, десять лет играла только для себя, и то… Нет, это совсем другая история, она не стоит внимания. Но сегодня мой праздник, я вернулась к самой себе и приглашаю вас опраздновать это событие.

После такого заявления спорить было уже неловко.

Зина шла под руку с Тимом, гордо подняв голову и любуясь идущими впереди детьми. Дим и Катя так хорошо пели и стихи читали. Лучше всех, не сбились ни разу, и Димочка не шалил, не озорничал, и Катя в полный голос пела, а то всё шёпотом норовила.

— Правда, хорошо как было, Тима?

— Правда, кивнул Тим, поддерживая Зину.

— Пап, — обернулся к ним на ходу Дим. — А мороженое будет?

— Будет, — улыбнулся Тим. — Вы заработали.

— В «Север» пойдём, да, пап?

«Север» — кафе-мороженое недавно открылось на Главной улице.

— Конечно, в «Север», — сразу ответил Тим.

Научившись читать по-русски, он теперь тоже покупал каждый день газету и старательно прочитывал её от Названия до списка и адреса редакции. О «Севере» писали много. И что там у входа стоит чучело белого медведя, и что мороженое там тридцати сортов.

— Тима, а обед как же? — с сомнением в голосе спросила Зина.

Дим и Катя затаили дыхание.

— Сегодня можно, — ответил Тим.

— Да уж, ради такого дня, — сразу согласилась Зина.

— Катька! Давай наперегонки! — радостно заорал Дим, бросаясь вперёд и волоча за собой сестру.

Ведь за что другое и наказать могут. Со взрослых станется.

По дороге домой Артём продолжал злиться, но дед строго сказал:

— Ты это чего? Не порть праздника.

— Да подставили они меня, — нехотя ответил Артём.

— А и ни фига, — зачастила Лилька. — Мы только училке хоровой сказали, что Тёмка поёт хорошо.

— Я т-те дам, — дед несильно ткнул её по затылку. — Не училка, а по имя-отчеству, уши оборву за непочтение. А ты чего набычился?

— Она меня в хор зовёт, — пробурчал Артём.

— Ну, и иди, — вступила бабка. — Коли бог тебе что дал на радость людям, то и радуй людей. Не помрёшь небось.

Артём покосился на деда и упрямо промолчал, опустив глаза. Но потом заставил себя улыбнуться. А когда Лилька и Санька, увидев лоток с мороженым, побежали к нему хоть посмотреть, а Ларька припустился за ними, Артём полез в карман.

— Деда, я куплю на всех…

— А чего ж нет, — согласился дед. — В такой-то день.

И бабка закивала.

Рядом с тележкой мороженщика как раз под тенью от нависающей над забором отцветающей уже сиренью скамейка. На ней вшестером и устроились. Вафельные стаканчики с мороженым были чудо как хороши. И название смешное — крем-брюле.

Поев, ещё немного посидели. Лырька хныкнул, что хочет ещё, но дед цыкнул:

— Пузо лопнет.

— А теперь? — спросил Санька. — Домой?

— Домой, — решительно встал дед.

Артём улыбнулся: ему это слово очень нравилось. Свой дом — великое дело.

* * *

Хотя Эстер знала о предстоящем — Ларри ещё когда ей сказал — и даже вроде что-то обдумывала, но известие о званом обеде уже в это воскресенье застало её врасплох. Но переживать и ужасаться было некогда: с такой надеждой смотрел на неё Ларри. Эстер храбро улыбнулась.

— Всё будет хорошо, не беспокойся.

Ларри кивнул.

Они сидели в гостиной у камина, дети уже спали наверху. Ларри посмотрел на Эстер.

— Нужны деньги?

— Я прикину, что будем делать, и уже тогда… Ну, сервировка у нас в порядке, с обстановкой тоже… — Эстер задумчиво отхлебнула из своего стакана. — Ну что, Ларри, до воскресенья ещё уйма времени, целых четыре дня. Всё успеем.

Ларри вздохнул.

— Если бы ты сегодня была там, Эсти… ты бы их уже увидела.

— Ничего страшного.

Эстер пересела на подлокотник его кресла, обняла. Даже сейчас они были одного роста, и она поцеловала Ларри в висок.

— Эсти…

— Не волнуйся, милый. И знаешь… я уже думала об этом, Давай сделаем… — она смущённо улыбнулась и, невольно приглушив голос до шёпота, выдохнула долгие годы запретное слово: — аидише, — и откашлявшись, продолжила у же нормальным голосом: — обед. Как мне рассказывала Рут. С фаршированной рыбой, гусиными шейками, ну, ты понимаешь…

— Да, — сразу согласился Ларри. — Рыбу Я сделаю сам.

— Она у тебя просто необыкновенно получается, — Эстер снова его поцеловала, уже в щёку. — Я завтра всё продумаю, составлю меню и составлю полную роспись закупок. И займусь.

— Да, Эсти, а…

— А дети, — разу догадалась о невысказанном Эстер, — дети немного побудут с нами, а потом я дам им сладостей, и они пойдут к себе. Обед поздний, им ещё рано, — она улыбнулась, — бывать на приёмах. Марк умеет держаться, а Рути — совсем ещё малышка. К тому же они быстро устанут. Одно дело — наша свадьба, а здесь…

— Да, — подхватил Ларри. — Но что же, они весь день будут голодные? Дети?

— Зачем же? Я их накормлю, и вообще… пообедаем даже раньше обычного, потом вымою, переодену, они побудут в гостиной и уйдут. Всё будет нормально, Ларри.

Он кивнул и с надеждой посмотрел на неё.

— Ты думаешь, это… им понравится?

— Ну конечно.

Ларри улыбнулся.

— Ты умница, Эсти. Я… я ведь не знаю, как это… приём… раут… Ну, ты понимаешь, вот, соседи там, даже отец Артур… это одно. А сэр Фредди и сэр Джонатан…

— Ларри, милый, всё будет в порядке. И с деньгами у нас нет проблем, не так ли? — она лукаво подмигнула ему.

Ларри смущённо и в то же время радостно улыбнулся. Когда он в субботу взял с собой Эсти и детей и показал им магазин, кабинет и даже мастерскую…

…Эсти оглядывается.

— А кто здесь убирает?

— Я сам, — он подмигивает сыну. — А по субботам мне помогает Марк.

— А сегодня мы все поможем, — Эстер, улыбаясь, смотрит на рут. — Да, Рути?

Рут рассеянно кивает, явно не слушая и не слыша. Настолько её очаровали шкафы с витринами…

…Конечно, он в тот день не работал, а рассказывал и показывал, открыл все шкафы, чтобы Эсти и Рути могли всё рассмотреть и даже кое-что потрогать. А потом Эстер сказала, что она хочет посмотреть его книги. Пока просто познакомиться. И он открыл кабинетный сейф и выложил перед ней все папки и книги. Эстер сразу стала очень серьёзной и села к столу. И он не ушёл в мастерскую, а остался в кабинете. Сел на диван и смотрел. Как дети стоят у витрин, и Марк что-то шёпотом рассказывает Рут, а та тихонько смеётся и тоже шёпотом отвечает. И как Эстер быстро перелистывает, проверяет корешки счетов, подтягивает к себе счёты — сам он ими не пользовался, он и просто стоят на столе, как положено в кабинете — и уверенно щёлкает костяшками, и то удовлетворённо кивает, то хмурится и качает головой.

— Знаешь, — Эстер подняла голову, — я ждала худшего. Порядок нельзя назвать образцовым, милый, но это порядок. И… — она улыбнулась, — я не всё поняла, но это потом.

Он кивнул, смутно догадываясь, о чём Эстер хочет поговорить с ним. Да, конечно, лучше это не при детях.

И вечером, когда дети уже спали, а они поднялись в спальню, и он уже лежал в постели, а Эстер расчёсывала на ночь свои волосы, она сказала:

— Ларри, я не поняла, милый, ты разве не на контракте?

— Нет, — улыбнулся он, — я… сэр Джонатан и я — совладельцы.

— Так, — Эстер положила щётку на подзеркальник и повернулась к нему. — И какова твоя доля?

— Шестьдесят пять процентов от дохода. Дом, магазин и мастерская — моя собственность, ну, инструменты, часть материала. И все сокровища Дома Левине. То, что ты видела в кабинете, в шкафах.

— Ларри! Это… невероятно! А в банке?

— У меня есть свой счёт, личный. И другой, совместный с сэром Джонатаном, деловой.

Эстер медленно кивнула.

— Так ты настолько…

— Мы, — перебил он её, догадавшись о непризнесённом. — Мы, Эсти…

…Больше они об этом не говорили. Он каждую неделю выдавал Эстер на хозяйство. Она сама определила сумму. Только он как-то сказал ей:

— Эсти, если тебе не хватает… Деньги же есть.

И услышал твёрдый, как говорят о давно продуманном и решённом, ответ:

— Детям нужно образование, Ларри.

Он сразу понял её и кивнул. И к тому же… им не стоит особо выделяться. Он повторил это вслух, и Эстер горячо согласилась с ним.

Но званый обед… это не соседская вечеринка. И к тому же такие люди. И утром, прежде чем уйти на работу, Ларри решительно достал чековую книжку и выписал чек.

— Вот, Эсти, наличных у меня не так много с собой, возьми в банке. Хорошо?

— Да, — Эстер взяла чек и улыбнулась ему. — Всё будет в порядке, милый, ни о чём не беспокойся.

Он поцеловал её в щёку и ушёл.

Эстер, как всегда, постояла на крыльце, глядя ему вслед, пока он не исчез из виду, и вернулась на кухню.

— Марк, Рути, помогите мне.

Как всегда, быстро всё убрали, и она отпустила детей играть в саду. А теперь… теперь займёмся делом.

Иметь всегда под рукой блокнот для записей она привыкла ещё на работе. Но столько комнат, что сразу и не вспомнишь, куда его дела, вернее, где оставила. Кажется, в спальне.

Да, там он и лежал, на комод. Эстер взяла его и спустилась в кухню, села к столу. Итак: что нужно, что есть, что купить? Сначала определим меню, чтобы не покупать лишнего. И в отдельную колонку, что в дом. Сервировка… одежда… надо всё продумать. «Мужчина должен уметь много зарабатывать, а женщина — экономно тратить». Так говорил Дэвид, сгибаясь над очередным чертежом. А Эд любил повторять, что дырявую ванну даже самый мощный кран не наполнит. И нахваливал её за состряпанный из мизера обед.

Эстер улыбнулась воспоминания. Ну вот, кажется, вс… разумно. Салат, форшмак, бульон с гренками и фаршированными шейками, рыба, курица, десерт, а аперитив и коктейль после обеда — это уже компетенция Ларри. Он скажет, или нет, сам купит, бар — его территория. С этим ясно. Теперь сервировка…

Закончив, она перечитала свои записи и встала. Пора. Сегодня уже среда, если она хочет всё успеть, надо спешить. Сначала в банк…

Когда она в новом «деловом» платье — Колетт хорошо шила не только свадебные наряды — вышла на крыльцо, Марк и Рут подбежали к ней.

— Мама, ты куда?

— Ты за покупками?

— Мы с тобой.

— Нет, — улыбнулась им Эстер. — Я иду в Большой город.

Большим городом называли центр, а многие и вообще белые кварталы. Марк сразу понимающе кивнул, но предложил:

— Я помогу, мама.

— Спасибо, сынок, — Эстер погладила его по голове. — Я справлюсь. Будьте умниками и не уходите из дома.

— Мама, — начала рут, — а ты принесёшь нам чего-нибудь?

— Я иду по делам, — строго сказала Эстер, но тут же улыбнулась. — Как получится.

— Ладно, — вздохнула Рут.

— Мы будем ждать, — улыбнулся Марк.

Уже на улице Эстер обернулась помахать им рукой. Оба стояли на крыльце и смотрели ей вслед.

День за днём в хлопотах, беготне и тратах…

…- Две большие курицы в субботу, миссис Эстер? Слделаем, не проблема.

— Спасибо, мистер Роуз.

Смуглое лицо мясника лоснится, словно истекая жиром.

— А в пятницу тогда…

— В пятницу, как всегда.

— Помню-помню, — и Роуз перечисляет ей её обычные закупки.

Эстер с улыбкой кивает, и Роуз, заговорщицки понизив голос и подмигивая — это его обычная манера при важных сообщениях — говорит:

— Сосиски будут. Особенные.

— Пикантные? — радуется Эстер.

— В самую точку, миссис Эстер, — и многозначительно: — От Мортонса.

— Я возьму фунт.

— Понял, всё сделаю.

Фунт пикантных сосисок — это, конечно, дорогое удовольствие. Но удовольствие…

…- Лучше карпа ничего нет, миссис Эсти, вы уж мне поверьте.

— Да, спасибо. Вот этого тогда и… — одной рыбины будет мало, пожалуй, да, надо двух, не меньше, — и вот ещё этого. Спасибо, миссис Эми.

— На здоровье, миссис Эсти…

…А орехи, пряности, а всякие незаметные, но такие нужные и очень дорогие мелочи… За этим она ходила в «белые» кварталы. Там и раньше было главным — уверенно держаться. А уж сейчас-то… Да с её деньгами.

За столовым бельём и приборами она пошла на Маркет-стрит. Да, это дорого, это очень дорого, но… положение обязывает.

Она выбрала скатерть и салфетки с вытканными венками из роз и лавров. Рут — да упокоится её душа — рассказывала, что в доме Левине праздничная «пасхальная» скатерть была заткана шестиконечными звёздами, да, кажется, так, могендовидами, и Дэвид вспоминал о такой же, уже доме их бабушки и дедушки, разорённом ещё задолго до её рождения, но… нет, это надо специально заказывать, нет-нет, так рисковать и нарываться нельзя. Хватит того, что они Левине. Ведь мало ли что…

И Эстер перешла к прилавку со столовым серебром. Сервиз у них строгий, изысканно простой, значит, и вычурное «под старину» серебро не подойдёт. Рукоятки гладкие, но изящной формы, современные, но не экстравагантные. Полная дюжина, плюс сервировочный комплект, кольца для салфеток… нет, салфетки она сложит и поставит короной, подсвечники… да, парадный стол со свечами. Подсвечники в этом же стиле…а если… а если взять тот, что у Ларри в шкафу? Она даже задохнулась на мгновение, представив, как это будет. Но… но без Ларри она это решить не может, и на подсвечники всё равно уже не хватит, она же сама не подумала о них заранее. Зайти к Ларри… да, именно так она сейчас и поступит.

Она расплатилась за серебро, скатерть и салфетки.

— Оставьте пока у себя, я зайду за ними позже.

— Разумеется, миледи.

Ну, конечно, кто покупает за наличные — уже миледи.

До «Салона» она дошла одним духом, мужественно не остановившись у витрины «Всё для дам», хотя умом понимала, что теперь ей многое здесь вполне доступно, но… но вот и дверь.

Эстер вошла в залитый светом, сверкающий, несмотря на обилие чёрного бархата, магазин. И сразу увидела Ларри. Он стоял у прилавка, укладывая в футляр длинную жемчужную нитку. Женщина в светлом платье с бесцветными прямыми волосами не оглянулась на звон дверного колокольчика: не могла оторвать взгляда от жемчуга. У Ларри дрогнули в улыбке губы, и Эстер поняла, что он заметил её.

— Пожалуйста, миледи.

Ларри протянул женщине футляр, и та не взяла, а схватила его с покоробившей Эстер хищной торопливостью, надменно кивнула.

— Благодарю.

И резко повернулась к выходу, обдав Эстер всё замечающим неприязненным взглядом.

Она ещё была в дверях, а Ларри уже подошёл к Эстер.

— Что-то случилось?

— Нет-нет, — она успокаивающим жестом взяла его за руку. — Нет, но мне надо посоветоваться.

— Конечно, проходи.

Пропуская Эстер в свой кабинет, Ларри переглянулся с охранником, и тот кивнул, показывая, что знает, кто она.

В кабинете Эстер перевела дыхание и… заговорила совсем о другом.

— Ларри, кто она? Такая… неприятная.

— Покупательница, — пожал плечами Ларри. — Заказывала жемчужную нитку, оплатила наличными. А что?

— Ничего, — Эстер почувствовала, что краснеет. — Ничего, милый. Я насчёт обеда. У меня есть идея.

Выслушав её, Ларри кивнул.

— Ну, конечно, Эсти, это будет очень красиво. И Энни мне говорила, что по большим праздникам менору ставили на стол. В субботу я его принесу домой, а в понедельник утром унесу сюда.

— Да, Ларри, — сразу согласилась Эстер. — Конечно, дома такое держать не стоит, — и про себя закончила: — Просто опасно.

Она поцеловала его в щёку и взяла со столика свою сумочку.

— Я пойду, милый, извини, что помешала.

— Нет, что ты, Эсти, ты не можешь помешать. Да, деньги…

— У меня есть. Главное я уже купила, Ларри.

Ещё один поцелуй, и они вышли в магазин. Звякнул колокольчик, впуская седого благообразного джентльмена. Эстер улыбнулась мужу и пошла к двери. Проводив её внимательно оценивающим, но не осуждающим взглядом, джентльмен обратился к Ларри.

— Добрый день, мистер Левине. Готово?

— Добрый день, сэр, — с улыбкой склонил голову Ларри. — Разумеется, сэр.

На улице Эстер посмотрела на часы. Теперь за покупками и сразу домой. Надо спешить. И так ленч запоздал. Приём приёмом, но жить надо каждый день…

…В субботу Ларри принёс домой подсвечник. Для этого он накануне купил вместительный и неброский портфель, там же, на Маркет-стрит. Сердце так и прыгало у горла, когда он толкнул дверь этого магазина. Но лицо продавца сразу показалось знакомым, и тот узнал его.

— Добрый день, мистер Левине, — даже его имя знают?! — Чем могу помочь?

И дальше всё прошло великолепно. Ну да — сообразил Ларри уже по дороге домой — как он знает уже многих на этой улице, так знают и его, а разницу в цвете деньги всегда покроют.

Портфель хорошей кожи и добротной выделки очень понравился Эстер.

— Конечно, милый, ты прав. Не под мышкой же нести. Но… тебе не будет тяжело?

— Ну, что ты, Эсти, — Ларри самодовольно повёл плечами. — Разве ты шла замуж за слабака?

Эстер невольно рассмеялась и поцеловала его. Обычно Ларри говорил очень чисто и правильно, но иногда переходил на простецкую, даже грубую — если бы это был не он, а кто-то другой — рабскую речь. В первый раз она растерялась и даже хотела его поправить, но, увидев его улыбку, сообразила, что он так шутит. Позволял это себе Ларри не часто и всегда — на её взгляд — уместно.

И вот суббота. Сегодня Ларри ушё1л на работу один. Эстер и дети остались дома наводить порядок. Всё должно блестеть и сиять. И не только снаружи, но и внутри. Неважно, что гости куда-то не зайдут или чего-то не увидят, ты, нет, мы сами должны быть во всём уверены. А ещё надо приготовить ленч, и обед, и уже готовить на завтра, и сходить за заказами.

Кур Эстер заказывала в Цветном и потому спокойно взяла детей с собой.

— Мам, мы же вчера всё купили, — удивилась рут.

Но вместо Эстер ответил Марк.

— Ты забыла, что завтра гости?

Рут вздохнула. Конечно, гости — это хорошо, но если к ним надо так готовиться, а потом ещё соблюдать все приличия — то лучше обойтись без них. Но промолчала: слишком уж мама переживает из-за этих гостей. Да и папа тоже. Хотя… хотя Марк ей про них рассказывал. Что Фредди у мухи на лету крылья отстреливает, что в одиночку целую банду, которая в заваруху погналась за мальчишками из имения, перестрелял, дал раза из автомата — и никого не осталось. И этот… Джонатан — тоже стреляет, и он лендлорд, самый главный, все на него работают, а он захочет — заплатит, захочет — вычтет. С ним в оба надо смотреть.

В лавке Роуза их ждал большой и очень холодный пакет. Куры были большие и, как удовлетворённо отметила Эстер, достаточно жирные и, как ей и нужно: с шейками, потрохами и головами, и очень хорошо ощипанными.

— Спасибо, мистер Роуз.

Она расплатилась, уложила пакет в сумку, и её тотчас же взял Марк со словами:

— Мама, тебе тяжело, я понесу.

— Ишь, помощник какой, — ухмыльнулся Роуз и подмигнул. — А завтра, глядишь, и защитник.

— Да, — кивнула Эстер и вздохнула. — Дай бог, чтоб не понадобилось.

— Дай бог, — согласился роуз.

Зашли ещё в рыбную лавку за селёдкой: Эстер тогда, завозившись с карпами, совсем забыла про неё. Пакетик с селёдкой взяла рут.

И уже по дороге к дому купили печенья и мороженого.

Только пришли, только переоделись и Эстер стала готовить ленч, как Марк, всегда словно чувствовавший появление отца, выбежал на улицу, и Рут, конечно, за ним.

Кухонное окно выходило на задний двор, и Эстер вышла навстречу Ларри как была, в фартуке.

Сначала она решила, что он оставил подсвечник в салоне, ну, забыл или передумал: так легко, как невесомый, он нёс свой портфель, но увидев, что он не дал его Марку, а продолжает нести сам, поняла — принёс.

— Эсти, — легко взбежал на крыльцо Ларри, — всё в порядке?

— Да, милый, — она подставила щёку для обычного поцелуя и протянула руку к портфелю.

Но Ларри рассмеялся.

— Нет, Эсти, я сам, — и мягко отвёл её руку.

— Да, хорошо. Ленч уже почти готов.

— Отлично. Я сейчас переоденусь и спущусь.

Разговаривая, они прошли в гостиную. Ларри поставил портфель на пол и посмотрел на прыгавших вокруг детей.

— Вы хорошо себя вели?

— Да, — сразу ответила рут.

— Да, — с секундной заминкой улыбнулся Марк.

Эстер кивком подтвердила их слова.

Ларри полез в карман и вытащил две маленькие фигурки-головоломки: человечка и собачку. И пока Марк и Рут шумно делили их, он взял портфель и поднялся в спальню.

Там он поставил портфель в угол, чтобы его прикрывала штора, а дальше всё по обычному порядку. Раздеться, повесить костюм в шкаф, принять душ, надеть джинсы, ковбойку, домашние лёгкие туфли-тапочки, и вниз, к Эстер и детям.

Обычно субботний ленч, начинавший выходные, включал что-нибудь необыкновенное, но сегодня ограничились покупным мороженым. И началась большая субботняя лихорадка. Ведь воскресное утро пройдёт в церкви, и всё, что можно сделать заранее, надо сделать сегодня.

И субботний обед был «будничным» и каким-то сделанным второпях. Но вечер, вечер, в гостиной у камина или на террасе, это уже обязательно, без этого никак. И чтобы папа что-нибудь читал вслух или рассказывал, и мама рядом, с чем-нибудь из рукоделия. Без этого день не кончен.

Вечер тёплый, лето же уже, и сидели на террасе. С политого газона приятно пахло влажной травой, раскрывались белые звёздочки «ночно ё красавицы» — эти цветы посадили маленьким островком, совсем недавно, а как хорошо прижились. В доме напротив уютно светятся окна и кто-то, невидимый в сумерках, сидит на качелях, а те чуть поскрипывают.

И было так хорошо, что когда Ларри закончил свой рассказ об очередном подвиге Геракла, они долго просто молча сидели.

— Пап, — вдруг прервал молчание Марк, — а давай возьмём щенка. Или котёнка.

Ларри посмотрел на Эстер, но тут вмешалась Рут.

— Я у мамы ещё когда просила, она не разрешила, — и, вздохнув, убеждённо закончила: — И не разрешит.

Эстер невольно покраснела, но ей помог Ларри.

— Мы это ещё обсудим, Марк. Ведь это не игрушка, а живое…

— Да, — подхватила Эстер. — Конечно, так.

Рут надула губы, но Марк подмигнул ей, и она промолчала.

А когда дети, уже выпив молоко, поднялись наверх, Марк сказал сестре.

— Папа разрешит, он добрый.

— Да? — возразила Рут. — А мама…

— Он её уговорит, вот увидишь. Ты только не наседай так. Нахрапом хорошо не получится.

Рут засмеялась.

— Нахрапом — это как?

— Это как ты! — сердито ответил Марк.

Ну и что, что у него такие простецкие слова выскакивают. У отца тоже бывает, так мама над ним не смеётся. И слово это простое, не ругательное.

— Ладно тебе, Марк, — сразу стала мириться рут. — Оно просто такое смешное, — она с милой гримаской повторила: — Нахрапом, — и засмеялась.

Но Марк сразу ушёл к себе. И когда Эстер пришла поцеловать их на ночь, он лежал в постели с обиженным лицом.

— Ты что, сынок? — встревожилась Эстер, касаясь губами его лба. — Ты не заболел?

— Нет, всё хорошо, — Марк вздохнул. — Я деревенщина, да?

— Глупости, — засмеялась Эстер и снова поцеловала его. — Ты умный и хороший мальчик, спи.

Марк послушно закрыл глаза. Эстер погладила его по голове, поправила одеяло и вышла. Рут уже спала, и Эстер только получше укрыла её. Да и ничего страшного не произошло, как поссорились, так и помирятся. Марк и Рут вообще очень дружны.

Спустившись вниз, Эстер нашла Ларри в гостиной, и её ждал обычный стакан с соками.

— Всё в порядке, — сразу сказала Эстер, принимая стакан. — Спасибо, милый.

Ларри, как обычно, сел в кресло, а Эстер рядом с ним на подлокотник и обняла так, чтобы он смог положить голову на её плечо. Сидели молча. Завтра большой день, очень многое решится завтра, и им надо отдохнуть. Они вместе, рядом. Что бы ни случилось, что бы ни было, она не оставит его.

Ларри глубоко вздохнул. Эстер погладила его по плечу, поцеловала в висок.

— Пошли спать, Ларри. Бог даёт день…

— Бог даёт и пищу, — с улыбкой закончил Ларри и допил свой стакан.

Это было любимым присловьем Старого Хозяина и помнилось Ларри с тех всё стремительнее удалявшихся в прошлое дней.

Эстер допила свой сок и встала, с мягкой решительностью забрала у Ларри стакан.

— Иди, милый, я уберу и поднимусь.

Ларри кивнул и встал.

Как всегда, по дороге в спальню заглянул в комнаты детей, постоял, слушая их дыхание.

И, как обычно, Эстер, войдя в спальню, застала его уже в постели. Она быстро привела себя в порядок, выключила свет и легла.

— Спим, Ларри? Или как?

— М-м? — сонно спросил он.

— Спим, — тихо рассмеялась Эстер, вытягиваясь рядом с его большим тёплым телом.

Надо спать. Завтра будет нелёгкий и очень непростой день.

Без пяти восемь на Новую улицу въехала тёмно-синяя машина.

Фредди специально заложил большой круг, чтобы въехать не со стороны Цветного. Светиться самим и засвечивать Ларри совсем не нужно. И он, и Джонатан были при параде. Не полном — без смокингов, в костюмах от Лукаса.

— Ты смотри, как Дэннис разворачивается.

Фредди кивнул.

— Увеличим процент?

— Зачем? Пусть капает спокойно, — Джонатан благодушно глазел по сторонам. — Ага, вон тот?

— Точно, Джонни.

Фредди притёр машину к тротуару точно напротив дорожки и выключил мотор. И сразу из дома вышли на крыльцо двое: высокий негр в чёрном костюме и рядом с ним женщина в белой кружевной кофточке и длинной светлой юбке. И двое детей: мальчик в белой рубашке и тщательно отглаженных брюках, и девочка в розовом с оборочками платье.

Фредди и Джонатан одновременно вышли из машины. Но дорожка через блестящий после недавнего полива ровно подстриженный газон узка, и Джонатан пошёл первым, а Фредди за ним. Но на крыльцо она поднялись рядом.

— Добрый день.

— Добрый день, сэр.

Ларри явно собрался представлять им свою жену, и Джонатан с необидной ловкостью опередил его.

— Джонатан Бредли.

— Фредерик Трейси, — поддержал его Фредди.

— Очень приятно, — храбро улыбнулась Эстер. — Эстер Левине.

Обмен рукопожатиями, вежливый полупоклон марка, Рут изобразила нечто вроде книксена. Прошли в гостиную. Джонатан и Фредди оглядывались с живым интересом, и Ларри повёл их по дому.

Они обошли оба этажа. Марк и рут молча следовали за ними по пятам. Похвалы показались Ларри искренними, и он перевёл дыхание. Эстер тоже немного успокоилась. Пока всё шло нормально.

Дом, его убранство, выдержанный в общем стиль, в самом деле понравились и Джонатану, и Фредди. Конечно, они видели дома и побогаче. Но этот дом сделан именно под Ларри, и дом делается, а не куплен уже готовым, который потому и остаётся чужим.

Осмотрев дом и садик — его Ларри показывал с террасы — ну, не мог же он не показать свою альпийскую горку и зелень, уже высоко поднявшуюся по деревянной решётке, отгораживающей сад от хозяйственного дворика, и раскрывающуюся к темноте «ночную красавицу», вернулись в гостиную. Ларри уже совсем уверенно прошёл к бару и сделал четыре коктейля. Вкусов Джонатана он не знал, но, что любил Фредди, помнил и потому сделал им одинаково.

— Оу! — вырвалось у Фредди после первого глотка. — Спасибо, Ларри.

— Счастлив, что вам понравилось, сэр.

Как-то незаметно, не привлекая внимания, Марк и Рут ушли наверх. А чуть позже Эстер, извинившись, пошла проверить, как они легли.

— Ты молодец, Ларри, — Фредди покачивал стакан, прислушиваясь к шуршанию льда. — Я знал, что у тебя всё будет хорошо, но чтоб настолько… — и поймав краем глаза, что Эстер спускается по лестнице, продолжил: — И не только в камнях разбираешься.

— Да, — кивнул Джонатан. — Это настоящее… сокровище.

Зайдя мимоходом — сюда гостей пока не водили — в столовую, Эстер зажгла свечи, оглядела готовый стол. Да, всё в порядке, можно приглашать. Она вошла в гостиную и, кивнув Ларри, подошла к беседующим. Ларри протянул ей стакан.

— Спасибо, — она улыбнулась ему. — Всё в порядке, уже спят.

— Маленькая леди очень мила, — улыбнулся Джонатан. — Думаю, со временем сравнится… — и лёгкий поклон.

— Спасибо, — улыбнулась Эстер, поднося к губам стакан.

Ещё несколько общих обычных для предобеденного коктейля фраз, допиваются стаканы, и приглашающий жест Ларри.

Джонатан не думал, что его можно удивить сервировкой. Но стол на четверых, бело-серебряный с единственным золотым пятном — массивным семисвечником посередине — заставил его на мгновение застыть. Фредди незаметно ткнул его кулаком в бок, и Джонатан очнулся.

Когда сели за стол, Ларри с необычной для него строгостью в голосе сказал:

— Сэр, — он обращался к ним обоим, и они одновременно кивнули, — сегодня не простой вечер. Разумеется, это не дата, но сегодня обед в честь и в память сэра Маркуса Левине.

— Да, Ларри, — сразу кивнул Джонатан. — Если бы не он…

— Ничего бы этого не было, — закончил за него Фредди.

И Ларри благодарно улыбнулся им: его поняли. И вопросов — почему на столе блюда еврейской кухни — не будет. И подобранные им вина по как те, памятные по урокам Энни.

Эстер, почти совсем успокоившись, угощала гостей.

— Это форшмак, попробуйте, Джонатан.

— Очень вкусно.

— Спасибо, Эстер. Очень вкусно.

— Рад это слышать, сэр.

Эстер уже называла их по именам. Фредди только с улыбкой поправил её, когда она назвала его Фредериком.

— Друзья зовут меня Фредди.

Джонатан улыбнулся и промолчал. Ларри упорно придерживался привычного «сэр», но звучало это не отчуждённо.

— Эстер, а вы встречались со старым Маркусом?

— Нет, Джонатан, мне рассказывала о нём рут. Поездки были слишком дороги. И опасны.

— Да, — кивает Ларри. — Сэр Соломон, это сын сэра Маркуса, приезжал один раз, незадолго…

Он запнулся, не зная, как закончить.

— Понятно, — кивнул Фредди. — Я старика хорошо помню. Джонни, ты же знал его раньше, так?

— Иначе бы я не обратился к нему, — усмехнулся Джонатан. — Да, дом Левине и семья Бредли — давние знакомые. И друзья. Ещё мой дед дружил с Маркусом, тот тогда был Молодым Левине. А мой дед — младшим Бредли. Ларри, тебе наверное Маркус рассказывал…

Ларри покачал головой.

— Ювелирное дело не терпит болтовни, сэр.

— Резонно, — хмыкнул, передразнивая Джонатана, Фредди.

Все охотно рассмеялись, поддерживая атмосферу дружеского обеда.

Ларри боялся, смена сервировки вызовет затруднения, но у Эстер всё было продумано и подготовлено заранее, и сервировочные столики — один даже с подогревом — оказались очень удобны. Бульон с шейками и гренками вызвал новый град похвал и шуток.

— А это фаршированная рыба, — объявила Эстер. — Слово автору.

Ларри смущённо улыбнулся и встал, чтобы разложить по тарелкам сочащиеся соком ароматные куски в окружении свёклы, моркови и лука.

— Пожалуйста, сэр. Пожалуйста, сэр.

После недолгого молчания — все были заняты едой — Фредди причмокнул:

— Потрясающе, Ларри. Может, откроем при салоне ещё и ресторан? От клиентов отбою не будет.

Ларри польщённо улыбнулся.

— Благодарю, сэр, но сэр Маркус учил меня, что когда много в руах, то потом подбирать сложно.

— Золотые слова, — кивнул Джонатан.

— Я вам положу ещё, Фредди? — встала Эстер.

— Слово леди — закон для ковбоя, — расплылся в улыбке Фредди. — Не смею отказываться.

Джонатан рассмеялся: пристрастие Фредди к рыбе = экзотике для Аризоны, там копчёная рыба считалась шикарной закуской к пиву — было ему известно ещё с тех пор. Интересно, Ларри это тоже знает? Но рыба необыкновенная, никогда такой не ел. Надо же, какой Ларри умелец.

После рыбы на столе появилась курица. Большая, золотисто-коричневая, бесстыдно задравшая тугие лоснящиеся окорочка. Эстер взяла нож. Удивлённые взгляды Джонатана и Фредди заставили её улыбнуться. Увидев, длинное лезвие без затруднений проходит сквозь тушку, Фредди с необидно насмешливым удивлением спросил:

— Это такой нож?

— Нет, — рассмеялась Эстер. — Это такая курица.

Нарезав курицу, она взяла лопатку и разложила ломти по тарелкам. И снова воцарилось молчание.

— Да-а, — выдохнул наконец Фредди. — Всякое видел, но чтобы курица без костей… Это впервые.

Эстер рассмеялась.

— В жизни всегда что-то впервые.

— Это точно, — кивнул Фредди.

— Очень вкусно, — улыбнулся Джонатан. — Вы настоящая волшебница, Эстер.

Ларри счастливо улыбнулся. Кажется, им действительно понравилось. А за десерт можно не волноваться: цимес ещё никого не оставил равнодушным. Он помнит, как его делала Энни.

И, как он и ожидал, цимес вызвал сначала удивление, а потом восторг. Особенно у Джонатана. И когда после десерта перешли в гостиную к бару, Джонатан ещё раз повторил:

— Ну, никогда такого не ел. Эстер, это просто чудо.

— Спасибо, — улыбнулась Эстер. — Я вас ненадолго оставлю. Ларри, не давай скучать гостям.

Когда она вышла, Фредди улыбнулся.

— Ну, Ларри, нет слов. Где ты её отыскал?

— На заседании школьного совета, сэр, — ответно улыбнулся Ларри.

— Во! — восхитился Фредди, переходя на ковбойский говор. — Во где искать надо, а то шляешься ты, Джонни, где ни попадя.

Джонатан охотно рассмеялся и поддержал тему.

— Да, Ларри, ты у Монро комплект ей подбери.

— Во-во, — кивнул Фредди. — Ты слушай, он по комплектам знаток. В чём другом промашку даст, а здесь разбирается.

Джонатан легонько пихнул Фредди и продолжил:

— Чтоб утром она в постели с чашкой кофе знаешь, как смотрелась! — и захохотал вместе с Фредди.

И, захваченный этим весельем, Ларри потерял голову.

— Прошу прощения, сэр, но утром кофе в постель подают мне. Джонатан застыл с открытым ртом, а Фредди молча отсалютовал Ларри стаканом. И наконец продышавшись, сказал «учительским» тоном.

— Во, Джонни, учись у знающих людей. А то так и не сумеешь себя поставить.

Когда Эстер, освежив в спальне лицо и посмотрев на спящих детей, спустилась вниз, разговор шё1л о предстоящих осенью выборов мэра и начальника полиции.

Вечер плавно заканчивался. Ещё общие доброжелательные фразы, благодарности за оказанную честь и доставленное удовольствие. И прощание на крыльце. Званый обед закончился в тот час, когда должен начинаться съезд перед званым ужином, но на Новой улице уже была ночь. Здесь жили богачи Цветного квартала, а им всем завтра с утра на работу, постоянную и по меркам Цветного престижную и высокооплачиваемую.

Стоя на крыльце, Ларри и Эстер взглядами проводили Джонатана и Фредди до их машины. А когда та отъехала, Ларри обнял Эстер за плечи.

— Спасибо, Эсти, ты молодец.

— Ох, Ларри, — Эстер прислонилась головой к его плечу. — Им понравилось? Как ты думаешь?

— Думаю, да, — твёрдо ответил Ларри. — Если бы было что-то не так, сэр Фредди сказал бы. Он всегда говорит прямо.

По-прежнему держа Эстер за плечи, он увёл её в дом, по дороге щёлкнув замком входной двери.

— Ты устала, пойдём спать.

Так — в обнимку — они и ушли в спальню.

Когда шум мотора затих вдали, Чак выбрался из своего убежища. Впроде его не заметили. Он тщательно отряхнул брюки и рубашку. Оглядел пустую тёмную улицу и не спеша, гуляющей походкой направился к центру Цветного.

Он сам не понимал, почему, а вернее, зачем шляется вечерами по Цветному кварталу, обязательно прочёсывая Новую улицу, но особо об этом не задумывался. А… а просто так! И сегодня бы прошёл бы мимо и пошёл дальше, по барам да по бабам, но увидел тёмно-синий «ферри» — свою машину и… и не смог уйти.

Из-за плотных штор ни силуэтов, ни голосов не разобрать, совсем вплотную не подойдёшь: слишком велик риск, но… за три дома ближайшая стройка, а вот оттуда можно и проследить. Сидел, сидел и высидел. Дождался. Оба были. Зачем? Кой чёрт их сюда принёс, какие-такие дела у них с Ларри? Ну, работает он на них, так Слайдеры тоже работают, поганец этот со своей — пузо до глаз — вон, наискосок от Ларри, так к нему не пошли, а здесь целый вечер просидели. А какого хрена? Зачем это ему? А ни за чем. Просто интересно. И… и вдруг пригодится. Когда-нибудь и для чего-нибудь. С беляками надо ухо востро держать, а то мало ли что…

Разговор Ларри с женой он расслышал хорошо. Ну, Ларри и дурак, сам длинный, а мозгов… как у воробья, что под лошадиными копытами навоз клюёт. Сытно да тепло, а переступит лошадь — так раздавит и не заметит, что там под подковой хрустнуло. «Фредди всегда прямо говорит»! Нашёл… откровенного. Как же! Чёрт, а не беляк, который месяц под дулом держит, и трепыхнуться даже не подумай. Был Ларри работягой-придурком, таким и по гроб жизни останется.

Чак ещё раз огляделся по сторонам и уже спокойно пошёл домой. Поздно уже баб ловить, завтра с утра на маршрут. Только проспи, так Бредли такой вычет впаяет, что мало не будет.

Когда они выехали с Новой улицы, Фредди вздохнул.

— Да-а. Ну, всего ждал, но не такого.

— Угу, — Джонатан искоса посмотрел на него. — Тогда тебя тоже так кормили?

— Сравнил! Как я понимаю, сегодня был супер-люкс. Но рыба-а… обалдеть, Джонни! Ты раньше такое ел?

— Еврейскую кухню? Где, Фредди? Мысль о ресторане, кстати, неплоха, но где найти повара?

— Всех перестрелять нельзя, — философским тоном заметил Фредди. — Кто-то да уцелеет. Будем искать?

— Наткнёмся — используем. А специально искать… слишком много условий, Фредди.

— Понял, — кивнул Фредди. — А чего ты на морковку так налегал? В кролики решил податься?

— Ты её тоже наворачивал, аж уши дрожали, — так же по-ковбойски ответил Джонатан. — Как это её назвали?

— Цимес, — ответил Фредди и ухмыльнулся. — Не запоминай, больше его тебе негде просить.

— Ла-адно тебе, — рассмеялся Джонатан. — У неё как раз много не выпросишь.

— Ларри мягкий, ему как раз такая и нужна для равновесия. Вытряхивайся, Джонни, я её в гараж отгоню.

Джонатан кивнул и вышел из машины. Фредди высадил его за квартал от их квартиры. На ночь у каждого были свои планы. Скорчившуюся у недостроенного дома фигуру оба заметили и узнали, но разговаривать об этом сочли лишним.

ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТО ПЕРВАЯ

Экзаменационная неделя пролетела неожиданно быстро. Во вторник Эркин пошёл на работу не в обычной ковбойке, а в новой светло-голубой рубашке. Надо бы белую, Женя, конечно, права, но как ни оберегайся и переодевайся, а завод — это завод, обязательно запачкаешь. А так — сразу и нарядно, и буднично.

День прошёл как обычно. Жарко, и работали без курток, в одних рубашках. А к обеду и рубашки поснимали. Кто остался в майке, а кто и так. Мешков или ящиков не видно, одни контейнеры наготове, и Эркин, не опасаясь сбить плечи и спину, спокойно разделся, бросив свою рубашку рядом с Колькиной, засунул рукавицы в карманы штанов и взялся за скобу.

— Поехали?

— Поехали, — кивнул Колька.

Работалось Эркину легко, играючи. День жаркий, но без пекла, лёгкий, не режущий, а гладящий кожу ветер, и он уже всё здесь знает и понимает, что и куда, а зачем… а вот это ему по фигу. И чего там, в этих контейнерах, напихано-наложено — тоже.

Оглушительно зазвенел звонок.

— Докатим? — придерживает шаг Колька.

— А чего ж нет?

— Ну, давай.

Они вкатывают на платформу и закрепляют контейнер, и уже не спеша, чтобы дать обсохнуть поту, идут за рубашками. В столовую всё-так вот так, почти нагишом, как-то неловко.

— Ну как, решил с кроликами?

— Соберу на две пары, крольчатник слатаю.

— Зачем латать? — не понял Эркин. — Курятник будешь переделывать?

— А на хрена? — теперь удивился Колька. — Курятник же во отгрохали! По науке.

— Ну, и крольчатник по науке сделаем, — Эркин расплатился за обед и понёс поднос к свободному столику.

— Идёт, — благодарно согласился Колька.

Ели, как всегда, быстро, не смакуя и не рассиживаясь. И, опять же как всегда, уже на выходе столкнулись с бригадой Сеньчина, и Эркин остановился перекинуться парой слов с Маленьким Филином. Слов на шауни для большого разговора Эркину пока не хватало, и после приветствия и фразы о погоде, он перешёл на русский.

— Ну, как ты?

— Хорошо, — тоже по-русски ответил Маленький Филин. — Письмо получил, — и удивлённо: — Дошло всё.

— И что пишут? — вежливо поинтересовался Эркин.

— Зиму продержались, весну пережили. Уже легче, — серьёзно ответил Маленький Филин.

И, попрощавшись, разошлись.

Об экзамене Эркин не думал. Старался не думать. Как будет — так и будет. Не ему решать, так что… А «Б» сегодня пишет математику, а у «А» тесты… ну, так это уже совсем не касается. Его дело… вон, дурынды серые. Чего там написано? «Не… кан-то-ва-ть», ага, понятно, а вон и платформа с тяжами, наверняка для них.

— Старшой, эти? Куда их?

— Туда, — показывает ему на платформу Медведев и кричит: — Ряхов, на крепёж!

Ах ты, чёрт, это ему с ряхой работать?! Ну… ну и фиг с ним! Эркин скидывает рубашку, вешает её на какую-то скобу рядом с контейнерами и берётся за ручку, мягким ударом носка убирает стопор. Пошёл? Пошёл!

Ряху он особо не замечал, и тот старался на него не смотреть, но когда в паре работаешь, и не хочешь, а заметишь.

— Сюда его!

— Ага, — Эркин вкатывает контейнер в пазы и не удерживается: — А почему?

Ряха, приоткрыв рот, снизу вверх смотрит на него, сглатывает, судорожно дёрнув щетинистым кадыком, и отвечает:

— Эти для Северного, а с того края транзитом, их скатывать не будут, ну и чтоб не мешались.

— Понял, — кивает Эркин и бежит за следующим.

Интересно, а как Ряха их различает? И, берясь за очередной контейнер, внимательно оглядывает его, прочитывая все надписи. Ага, а почему здесь перед цифрами английская «N»? Эн? Nord? Это… правильно, север. И, подтаскивая контейнер, спрашивает:

— Этот для Северного?

Ряха кивает, готовя тяжи, и Эркин сам затаскивает и вставляет контейнер в паз. А следующий — без такой буквы — он подвозит к другому краю, чтоб не таскать по платформе, цепляя уже натянутые растяжки. Удивлённый взгляд Ряхи он постарался не заметить, но невольно улыбнулся.

Закрывать заполненную платформу фальшивыми стенами стали другие, а их Медведев отпустил.

— Всё, вали, Мороз, — и улыбнулся. — Ни пуха ни пера тебе.

— Спасибо, — улыбнулся Эркин. — К чёрту.

— Теперь правильно, — и кивнул Медведев и посмотрел на ряху. — И ты вали.

В бытовке Эркин тщательнее обычного обтёрся холодной водой и стал переодеваться. Ряха, сидя за столом, насмешливо следил за ним, но молчал. И только под конец не выдержал:

— Ты б ещё галстучек повязал.

— Надо будет, так повяжу и тебя не спрошу, — ответил Эркин вполне миролюбиво, но с осадкой.

Ряха хмыкнул.

— Всё ещё злишься? Злопамятный ты, вождь.

Эркин пожал плечами и запер свой шкафчик. И тут в бытовку вошли остальные.

— Ага, — кивнул, увидев Эркина, Саныч. — Ну, удачи тебе, ни пуха ни пера.

— К чёрту, — уже уверенно ответил Эркин. — Всем до свиданья.

И уже на второй проходной, показывая пропуск, подумал: а откуда в бригаде знают про его экзамен? Он же никому не говорил.

Как обычно по дороге в школу он пообедал в трактире с соловьями. И уже подходя к Культурному Центру встретился с Тёмкой. А на ступеньках стоял и курил Андрей. И остальные… Да, все пришли. И все сегодня в светлых новых рубашках, хороших брюках и ботинках. К удивлению Эркина, некоторые были с цветами.

— Ага, — встретил его Андрей. — Вот и ладушки. Деньги есть?

— Сколько надо? — ответил вопросом Эркин.

— Раньше не подумали, так теперь переплачивать будем, — Андрей вытащил из кармана горсть мелочи. — И как я забыл?!

— На что деньги-то? — повторил Эркин.

— На цветы. На экзамен с цветами положено.

— Понял, — кивнул Эркин и достал из бумажника пятирублёвку. — Давай, малец, по-быстрому. Держи.

Артём кивнул, взял деньги и убежал.

— Ты сколько дал? — Подошёл к ним Аржанов.

— Потом рассчитаем и скинемся, — отмахнулся Андрей.

Подошли и остальные из их класса. Трофимов, услышав о цветах, с досадой крякнул.

— И как я забыл?! Я ж учился!

— Не ты один! — зло усмехнулся Андрей.

Из других классов уже потянулись внутрь, а они стояли и ждали. Наконец подбежал Артём с большим букетом роз всех оттенков от снежно-белой до почти чёрной, как запёкшаяся кровь.

— Во!

— Ты во «Флору», что ли. бегал? — засмеялся кто-то.

А Андрей, оглядывая букет, строго спросил:

— Сколько доложил?

— Полтора рубля, — отдышался Артём. — Они по полтиннику.

— Ни хрена себе! — ахнул Кузнецов.

— Так, а нас сколько? — спокойно спросил Тим.

— Тринадцать, — ответил Эркин. — Как раз по полтиннику с каждого.

— Разберёмся, — кивнул Андрей. — И пошли. Ещё банку надо найти.

— Пойду у уборщиц попрошу, — сразу предложил Иванов.

— Давай, — кивнул Карпов.

Они как раз успели найти даже не банку, а небольшое ведёрко, но новенькое и блестящее, так что вполне за вазу сойдёт, и поставить букет на учительский стол, когда зазвенел звонок.

— По местам! — скомандовал Андрей.

Войдя в класс, Полина Степановна ахнула.

— Какая красота! Спасибо вам, большое спасибо, — и тут же стала серьёзной. — А теперь сели по одному.

Их тринадцать, а столов пятнадцать, так что расселись легко. Полина Степановна раздала им по двойному листку в линейку с бледно-фиолетовым штампом в левом верхнем углу.

— Отсчитали пять линеек сверху и на шестой пишем…

Эркин послушно склонился над листком. Он даже уже не волновался, холодное оцепенение всё плотнее окутывало его.

— … и внизу сегодняшнюю дату. Да, на нижней линейке посередине. Двадцать девятое цифрами июля и опять цифрами сто двадцать второго года.

Стукнула дверь. Эркин вздрогнул и поднял голову. Вошли Калерия Витальевна и… Громовой камень?!

— Мы готовы, — улыбнулась вошедшим Полина Степановна.

Так это комиссия! — догадался Эркин. Об этом много толковали. Что экзамен — это не обычная контрольная там или диктант, там комиссия будет, три человека. Он посмотрел на Громового Камня, встретился с ним глазами, и Громовой Камень улыбнулся ему. Эркин ответил улыбкой, и ему вдруг стало легче. Он перевёл дыхание, аккуратно разгладил ладонью листок и приготовился писать.

— Заголовок. Ясный день.

Ну, всё. Поехали.

Полина Степановна диктовала очень чётко, не быстрее и не медленнее обычного. Громовой Камень понял это сразу. Он сидел и разглядывал склонённые над листками головы. На столе ведомость, ну-ка… Да, сплошь русские имена и фамилии, а сидят… бледнолицых четверо, три негра, пятеро непонятно смуглых, мулаты, наверное, или, как он слышал, трёхкровки. И один индеец. И только у индейца сохранено имя, остальные все сменили, видимо, переезжая границу. Почему? Ведь прошлое человека — это он сам. Да, его в армии называли Гришей, по-русски, как привычнее, да и короче, но его имя — Громовой Камень, так он записан во всех документах, просто на русском языке в переводе. И те трое, что работают на заводе, встречался он с ними как-то в городе, поговорили, они же сохраняют имена, и даже одежду наперекор всем косым и удивлённым взглядам. А эти? Почему? Стыдятся своего прошлого? Но человек не виноват, не всегда виноват в своей судьбе.

Громовой Камень заставил себя оторваться от пишущих и посмотрел на Полину Степановну. Да, и она волнуется. За четыре месяца из неграмотных, не знающих русского языка, а многие говорят всё ещё с акцентом, перемешивают русские и английские слова, и таких подготовить к экзамену… А текст без подставок и послаблений, точно за начальную школу.

Взгляд Громового Камня не смущал, а даже как-то успокаивал Эркина. Да и втянулся он быстро. Текст сложный, но проще последнего диктанта. Все слова понятны.

Андрей писал быстро, но спокойно. На четвёрку-то он всегда напишет, но и проверять всегда надо. Пока всё спокойно: ни одного слова, где бы пришлось задуматься.

Прикусив изнутри губу, но привычно сохраняя неподвижное лицо, Тим старательно проверял каждое слово. Не расслабляться. Второй раз такого промаха допускать нельзя.

Напряжённо сведя брови, Артём перечитывал текст. В этом слове он не уверен, но… так камушек или камышек? Как проверить? Камень? Совсем не то. Камыш? Ладно, как написал — так написал. Одна ошибка — это не двойка.

— Закончили? — Полина Степановна положила на стол лист с текстом диктанта и улыбнулась. — Сдавайте работы.

Напряжённая тишина сменилась вздохами, все заёрзали, расправляя затёкшие от напряжения тела, отклеивая прилипшие к спинам рубашки. Полина Степановна собрала работы.

— Результаты будут вывешены завтра.

Калерия Валерьевна и Громовой Камень встали. Посчитав это сигналом, встали и остальные.

— Не шумите в коридоре, — попросила Полина Степановна. — Идут экзамены. До свиданья.

— До свиданья… до свиданья, — вразнобой негромко попрощались ученики, выходя из класса.

В коридоре было тихо. Ну да, остальные пишут дольше, у тех средняя школа, там сложнее. И остановились покурить только на крыльце.

— Да-а, — выдохнул кто-то.

Его поддержали такими же неопределёнными вздохами. Немного поговорили, кто какое слово как написал. Тим, всё выслушав, удовлетворённо кивнул, Артём понурился, а Андрей довольно ухмыльнулся и вытащил сигареты.

— Так, мужики, давайте с деньгами решать. Считай, Эркин.

— Сразу и на два следующих скинемся, — предложил Эркин.

С ним согласились. И тут же решили, что покупать будет Артём: ему во «Флоре» как своему дешевле продадут, зачем переплачивать там, где по закону можно сэкономить.

Решили, что по рублю с каждого. Тогда, значит, если Мороз и Тёмка не сдают, и им что сверх вложили вернуть, тогда остаётся… Наконец разобрались, и Артём спрятал деньги в нагрудный карман рубашки и застегнул пуговку.

— Замётано. Так роза брать?

— Сам смотри.

— Чтоб красиво было.

— Ну…

— До завтра.

— До завтрева.

— Бывайте.

И разошлись.

Как всегда, Эркин, Андрей и Тим шли вместе. Не по дружбе, а по соседству. Хотя… вражды у них тоже нет и быть не может: не из-за чего.

— Я боялся, сложнее будет.

— Нет, — Андрей лихим щелчком отправляет окурок в урну. — На экзамене сложнее обычного не дают. Незачем же.

— Смотря какой экзамен, — хмыкнул Тим.

Эркин кивнул. Оба вспомнили одно и то же: свою учёбу ещё там. Не разговаривая об этом, они оба понимали, что при всём различии их обоих… искалечили. Вот ведь как. Ни здоровья, ни силы не занимать, а… калеки.

Эркин тряхнул головой, отгоняя эти мысли, непрошенные и ненужные. Искоса поглядел на Тима и понял, что тот думает о том же.

— Ладно. Теперь что, математика?

— Не проблема, — сразу отозвался Тим.

Андрей кивнул, но без особой уверенности. С математикой у него хорошо, конечно, но не так, как с русским или с историей.

Так рано из школы они ещё ни разу не возвращались. Совсем светло, и детей только-только стали звать по домам. Алиса подбежала к ним, с разбегу ткнувшись в Эркина.

— Э-эри-ик! Ты пришёл!

— Пришёл, — улыбнулся Эркин.

— Ага, — Алиса уцепилась за его руку и посмотрела на Тима. — Здрасьте, а Дим с Катькой домой пошли.

— Спасибо, — серьёзно кивнул ей Тим. — Ну, бывайте.

— Бывай, — ответил Эркин.

Андрей улыбнулся.

— До завтра, — и ловко дёрнул Алису за хвостик.

Алиса с визгом крутанулась, прячась за Эркина.

— Слушай, — Эркин посмотрел на Андрея, когда они уже вошли в свой подъезд. — А чего ты сказал, что до завтра? Сегодня вторник, а математику в четверг пишем. Это уже послезавтра.

— А-а, — Андрей хитро ухмыльнулся. — Завтра отметки вывесят, он же смотреть побежит. Спорим?

— И спорить нечего, — рассмеялся Эркин. — Мы же тоже побежим.

— Ну вот, — Андрей так торжествовал, будто выиграл пари. — Там и встретимся.

— И я с вами, — заявила Алиса.

— Нет, — сразу ответил Эркин. — Мы туда сразу с работы пойдём.

— Ладно, — вздохнула Алиса и, подпрыгнув, шлёпнула ладошкой по кнопке звонка.

— Ну, молодцы, — встретила их Женя. — Ну как?

— Всё в порядке, Женя.

— Нормалёк.

— Ну и хорошо. Алиса, руки мыть.

— Я с Эриком.

Весёлая толкотня в ванной, и наконец расселись за столом. Женя хотела сначала накормить, отложив все расспросы на потом, но Андрей сразу начал рассказывать. Женя ахала и восхищалась, не забывая подливать и подкладывать.

— Спасибо, Женя, — Эркин улыбнулся. — Всё очень вкусно. Андрей, кончил трепаться?

— Я хоть в слове соврал? — спокойно поинтересовался Андрей.

Женя рассмеялась, а Эркин встал, собирая посуду.

— Женя, к чаю конфеты?

— Нет, — вскочила Женя. — Я печенья спекла.

Пока она доставала печенье, а Эркин возился с чайником, Андрей скорчил Алисе рожу, та попыталась пихнуть его под столом, но Андрей поджал ноги, и она не дотянулась.

— Алиса, не балуйся, — строго сказала Женя, ставя на стол печенье.

— А меня Андрюха заводит, — возразила Алиса.

— А ты будь умнее, — ответил ей Эркин.

Алиса даже рот открыла, не зная, что сказать, а Андрей покрутил головой.

— Ну, братик, ну, спасибо.

— Кушай на здоровье, — рассмеялся Эркин.

Благодаря чаю и печенью наступило недолгое молчание. И нарушил его Андрей.

— Так, за диктант печенье. А за математику что будет?

— А это как сдадим, — улыбнулся Эркин. — Правда, Женя?

— Ну конечно, — ответно улыбнулась Женя.

После ужина немного поиграли в комнате Алисы, и Женя погнала её спать.

— Ну, мам, ну, ещё немножечко. Я с Эриком…

— У Эркина экзамен был, он устал.

— А Андрюха…

— И у меня экзамен был, — смеялся Андрей.

— А раз ты устал, чего ты спать не идёшь?

— А я старше!

Женя прекратила дискуссию решительным:

— А-ли-са!

Алиса со вздохом поплелась в уборную. Эркин оглядел разбросанные повсюду игрушки и стал складывать мозаику.

— Она сама уберёт, Эркин.

Он виновато посмотрел на Женю. Андрей бесшумно и как-то незаметно вышел из комнаты. Эркин закрыл коробку и поставил её на стол. Женя ждала, глядя на него. И он медленно, с натугой выговорил:

— Женя, я… у меня… Не было… этого.

Женя понимающе кивнула.

— Да, да, Эркин, ну конечно.

Вошла Алиса, уже в халате, и сразу запротестовала.

— Нет, Эрик, не так. Я их на ночь спать укладываю. Давай покажу.

Вместе они всё собрали и уложили. Алиса сняла халат, натянула пижамку и залезла в постель.

— Молодец, — похвалила её Женя и наклонилась поцеловать. — спи, маленькая.

— Ага, — сонно согласилась Алиса. — А теперь Эрик.

Эркин коснулся сжатыми губами её щёчки.

— Спи, маленькая.

Алиса удовлетворённо закрыла глаза. Женя обняла Эркина за плечи, и они так постояли над спящей Алисой.

На кухне уже всё было готово для «разговорной» чашки, и Андрей, сидя за накрытым столом, читал газету.

Как и говорил Андрей, в среду все пришли смотреть результаты.

Эркин протолкался к списку их класса. Нашёл себя и Андрея. Пять? И у Андрея пять! Здорово. А у Артёма? Четыре. А у Тима? Пять?! Ну-у… Он уже спокойно перечитал список их класса. Двоек нет, у двоих тройки. Ну, они бы ещё больше списывали. Живут вместе и вот устроились. Один делает русский, другой математику и списывают потом. Думают: всех перехитрили. А посадили по одному, и всё, с пеклись. А пятёрки ещё у кого? Трофимов? Ну, так он и раньше учился. И… и всё? Всё. У остальных четвёрки.

Он выбрался из толпы и перевёл дыхание. И потом сразу столкнулся с Тимом.

— Видел?

— Ага, — небрежно ответил Тим. — А ты?

— Так же, — с чуть заметной насмешкой ответил Эркин.

Они уже шли к выходу, когда их окликнули.

— Мужики, вы из «В»?

— Ну да, — обернулся Эркин.

Тим настороженно кивнул.

В принципе они их знали, эти двое из «А», остальные из «Б».

— Такое дело, мужики, — начал высокий рыжеволосый парень из «А». — Всё равно как выпускной у нас, отметить надо. Вы как? Присоединяетесь или свой делать будете?

— Выпускной — это что? — спокойно спросил Эркин.

— Тычто? — удивлённо посмотрел на него рыжий. — Совсем тёмный?

— С этим потом разберёмся, — по-прежнему спокойно ответил Эркин, поймав краем глаза кивок Тима. — А я про выпускной спрашиваю.

К ним подошли ещё из их класса и из других. И в общем разговоре выяснилось, что выпускной навроде вечеринки, а чтобы не помешали, и чтоб от души… и чтоб чужие не примазывались… за город умотать… как на маёвке, что ль?…а что, дело… самовар там прихватить… это сколько самоваров надо?…а нас сколько… в складчину… само собой… бабы напекут… баб не надо… это кто как хочет… ты ещё пискуна своего прихвати… ага, пелёнки с подгузниками ему менять… ладно, не по делу заводитесь… учителей позвать… а как же, всех позовём… автобус тогда нужен… ну, голова!.. кто может, мужики?

— Я попробую, — сказал Тим и, видя, что все ждут объяснений, продолжил: — Я на автокомбинате работаю. Шофёром. Попробую договориться.

— Замётано, — кивнул рыжий. — Большой автобус проси, знаешь…

— Знаю, — усмехнулся Тим и твёрдо, исключая дальнейшие расспросы, повторил: — Попробую.

Решили в субботу, пока будут ждать бумаг об окончании, сказали же, что сразу и выдадут, вот тогда и договориться: кто, чего и как, и стали расходиться.

Тим ушёл в магазин, а Эркина уже у дома нагнал Андрей.

— Подождать не мог?

— А откуда я знал, когда ты будешь? — ответил Эркин вопросом и улыбнулся. — Про выпускной слышал?

— Шумели там. Тим, что ли, автобус ведёт?

— А кто ж ещё. Он же шофёр.

— Шофёр он классный, — кивнул Андрей.

Они поднялись по лестнице в уже наполненный голосами и хлопаньем дверей коридор.

Жени ещё не было. Алиса отправились гулять, а Эркин с Андреем стали готовить обед. Женя оставила им целую инструкцию, но сверяться с ней почти не пришлось.

— Выпускной — это хорошо, — Андрей критически оглядел кастрюлю с супом. — Не маловато будет?

— Всегда же хватало. Ты чего так мелко режешь?

— Чтоб прожарилась. Я с корочкой люблю.

— Как ты режешь, так одна корочка и будет.

Работали они дружно, и к приходу Жени всё было готово.

И уже за обедом рассказали об отметках и об идее выпускного.

— Конечно, идите, — Женя подлила Андрею супа. — Эркин, а тебе?

— Нет, спасибо, Женя.

— Хорошо. Алиса, не чавкай. Я что-нибудь спеку.

— Завтра решим, кто чего и как, — Андрей локтем отпихнул Эркина и встал, собирая посуду.

Алиса засмеялась и полезла из-за стола.

— Я тоже хочу.

— Дорасти сначала до посуды, — осадил её Андрей.

А Женя утешила:

— Капусту достань.

— Ага-ага, — радостно закивала Алиса, ныряя в подоконный шкафчик.

Жареная картошка приятно хрустела на зубах.

— Во! — торжествовал Андрей. — Я же говорил. Картошка с корочкой должна быть.

После обеда Алиса опять убежала на улицу, заявив:

— А я до Эрика выспалась.

Но Женя особо и не спорила. Все дети теперь гуляли допоздна, ну, пока не домой не загонят. Ночи совсем короткие, даже штор теперь в спальне не задёргивали, ложились и вставали на свету. Занятый учёбой, Эркин даже не соображал: нравится ему этот или нет. И сегодня, наскоро убрав в кухне, они с Андреем сели за учебники.

— Ты уже весь задачник перерешал.

Эркин вздохнул.

— Примеры-то я решу, а вот задачу…

— Решишь, — махнул рукой Андрей. — Так что…

— А ты историю в который раз читаешь? — ехидно спросил Эркин.

— Мало ли что…

— И у меня… мало ли что, — упрямо ответил Эркин.

Их спор прекратила Женя, попросив сходить за Алисой. Поздно уже. Эркин сразу же отложил учебник и встал. Помедлив с секунду, сел на диване Андрей.

— Давай-ка я с тобой, братик. Мозги проветрю.

— Правильно, — кивнула Женя. — Прогуляйтесь заодно.

— Слушаюсь, мэм, — молодецки гаркнул Андрей.

На улице было ещё совсем светло, из окон и с лоджий звали детей. Зина вела Катю за руку, выговаривая Диму.

— Это что ж, я за тобой бегать должна, вот скажу отцу…

Алиса, увидев Эркина и Андрея, сама подбежала к ним.

— Ну, отк, ну, ещё немножечко, — и тут же, сообразив, зачастила: — А я с вами, вот, погуляю.

— Ладно, — рассмеялся Андрей. — Давай, что ли, пройдёмся.

— Ма-ам! — радостно завопила Алиса, задрав голову к стоящей на кухонной лоджии Жене. — Мама, мы погуляем ещё, да? Все вместе! Спускайся к нам!

Эркин и Андрей замахали ей, и Женя, смеясь, кивнула и крикнула:

— Я сейчас.

В самом деле, такая хорошая погода, отчего ж не прогуляться перед сном. Женя торопливо сбросила халатик, натянула купленное уже здесь платье с короткими рукавами-фонариками, быстро переобулась и, захлопнув дверь, побежала вниз, зажав в кулачке ключи.

Они все вместе пошли вдоль оврага, дурачились, играли в салочки, и Алиса так набегалась, что обратно Эркин нёс её на руках, да так и заснула, положив голову ему на плечо. И хотя солнце уже ушло за горизонт, небо оставалось светло-синим, и было тихо особой, не слыханной ими раньше тишиной.

— Вот это? — шёпот ом спросил Андрей, — это и есть белые ночи?

Эркин осторожно, чтобы не потревожить Алису, пожал плечами, а Женя вздохнула.

— Наверное, Андрюша. Но как же хорошо.

— Да, — убеждённо сказал Эркин. — Лучше не бывает.

Экзамен по математике оказался совсем лёгким. Эркин даже не ожидал. Примеры он сразу отщёлкал, как нечего делать, а задачи — все три — были несложными, одна, правда, на четыре действия, но все слова в условии понятны, так что он сдал свой листок первым. Андрей даже головы не поднял, сосредоточенно пересчитывая задачу на черновике, но Тим бросил внимательный быстрый взгляд и снова уткнулся в свой листок.

Тим уже тоже всё решил, но ещё не переписал в чистовик. В голове вертелось одно, неожиданное и ненужное, но обдававшее липким противным страхом. Да, он понимает: рано или поздно это должно было случиться, но… но почему именно сегодня, именно с ним… Чёрт… ведь Мороз знает, кто он, трепанёт, просто так, даже не желая подставить, а тогда… тогда одно из двух. Или убьют его, или убьёт он. И сядет в тюрьму. Если его успеют арестовать. Этот чёртов поганец пойдёт мстить, а с перегоревшим спальником уже куда тяжелее справиться, а за поганцем пойдёт малец, тоже ведь спальник, чёрт, тут такая цепочка потянется… Тим сердито тряхнул головой, перечитал черновик и стал переписывать. Но помимо воли перед глазами поверх рядов и столбиков цифр сегодняшнее…

…Он закончил машину, и тут оказалось, что нет нужного масла. Случалось такое и раньше, и подобной мелочёвкой всегда одалживались в соседнем цеху или бригаде, не связываясь с заявками и походами на склад к кладовщику. Вот он сам и пошёл в третий цех. И сразу увидел его, младшего Мороза, Андрея. Парень подметал двор. Он ещё подумал, что передерживают парня на метле, руки же на месте и голова варит. Андрей был, как все, без рубашки в голубой майке. И он сначала удивился, какой тот белокожий, потом разглядел шрамы и рубцы, будто после серьёзной ломки, хотя кто же и зачем будет ломать белого, а потом увидел синюю татуировку над левым запястьем и понял. И кто, и где, и зачем. Лагерник. Живой лагерник?! Откуда?! Как?! Их же всех… Да, он сумел удержать лицо, пройти мимо и даже кивнуть в ответ на весёлое: «Привет!». Но… но…

…Но что же ему делать? Теперь, и с этим, что?

Тим переписал и перечитал работу, вложил черновик и встал из-за стола.

— Вот и молодец, — улыбнулась ему Галина Сергеевна.

Одобрительно кивнул Мирон Трофимович, улыбнулся Громовой камень. Тим ответил им всем улыбкой и вышел.

Коридор был пуст и гулок. Тим достал сигареты, но курить не стал. Так, спокойно. Кем бы ни был лагерник, но его он не узнал. Хорошо, что жарко и он не носит свою кожанку, по ней могли и опознать. Надо же, какая парочка подобралась… брасткая. Спальник с лагерником. Поговорить, что ли, с Эркином, попросить, чтоб молчал. Хотя… не сказал раньше, так, может, и не скажет, может, и обойдётся.

Не спеша он вышел на залитое солнцем крыльцо и сразу увидел Эркина. Тот сидел на боковой каменной ограде и читал. По-прежнему неспешно Тим подошёл и, помедлив, сел рядом.

— Написал? — спросил, не отрываясь от книги, Эркин.

— Угу, — Тим вертел в пальцах незажжённую сигарету. — Несложные задачи.

— Да, бывало и хуже.

— Бывало, — согласился Тим. — Что читаешь?

— Историю.

Эркин всё же оторвался от книги и внимательно посмотрел на Тима.

— Слушай, ты… ты своего… — Тим перешёл на английский. — Вы с ним когда… встретились?

Эркин улыбнулся, но глаза у него стали настороженными.

— Прошлой весной, — ответил он тоже по-английски. — Ну, и что?

— После заварухи, значит, — Тим натужно улыбнулся, чувствуя, что улыбка не получается. — Повезло вам.

— Ещё как, — кивнул Эркин. — Мы везучие.

— Да.

Тим не знал, как спросить. А если Эркин не знает, что Андрей — лагерник? Хотя… должен знать, но если они встретились весной… не ходили же они до весны один в лагерной робе, а другой в паласной форме, надо думать, первым делом одежду сменили. И если… если они оба не знают, то ему-то в это лезть совсем незачем. И он медлил. А Эркин, напряжённо щуря глаза, ждал.

Выручили их Андрей, Трофимов и Артём, шумно вывалившиеся на крыльцо.

— Уф, хорошо-то как!

— Свалили!

— А вы чего здесь всухую сидите? — Олег подмигнул. — Пивка бы ща, а?

— Успеем, — решил за всех Андрей. — Давайте выпускной обговорим.

Эркин встал и отдал учебник Андрею.

— Портфель у тебя? Убери. А чего решать?

— Тим, как с автобусом? — спросил Трофимов.

Тим заставил себя забыть о незаконченном разговоре и встал.

— Будет автобус. Большой на шестьдесят мест и с багажником.

— Это для самоваров? — подошёл к ним веснушчатый парень и «Б». — А за рулём кто?

— Я и буду, — Тим улыбнулся вполне свободно. — Где собираемся и куда едем?

— Сейчас остальные подойдут, обговорим.

С шумом, уже не по одному, а толпами из дверей вваливались на крыльцо сдавшие. Споры, смех, незлая ругань на двух языках. В общем, всё решалось быстро, кроме одного: куда ехать? Все не местные, окрестности знают плохо. С этим решили погодить до субботы. Расспросят знакомых, приятелей и уже тогда… Место-то нужно и чтоб повеселиться от души, и чтоб не шуганул никто, и чтоб автобус проехал.

Разошлись шумно и весело. А что, всего один экзамен остался. Свалим и гульнём!

— Гульнём, чтоб не загорелось! — балагурил по-ковбойски Андрей.

— А чего ж нет? — поддержал его тоже по-английски Эркин. — Чтоб не хуже Бифпита было.

— Зачем хуже? — преувеличенно возмутился Андрей. — Чтоб лучше!

Тим, шагая рядом, молча слушал их шутливую перепалку. Знают или нет? Если нет… Его молчания они будто не замечали, но Тим понимал, что Эркина он уже насторожил, и когда братья останутся вдвоём… да, он против двоих. Он же не хотел, но лагерник — это совсем другое, спальник — ведь тот же раб, а лагерник — беляк, хоть и потерял расу, но всё равно… чужой. Но Эркин с ним на брата записался, так что… как ни крути… может, зря он затеял это? Обошлось бы, как и раньше обходилось… нет, не зря. Не хочет он под дулом жить.

У подъезда они разошлись, как обычно, попрощавшись кивками.

С чего вдруг Тим завёл разговор об Андрее, Эркин не понял и сразу как-то забыл об этом: не до этого, ни до чего ему сейчас. Математику-то он свалил, а вот устные…

Как всегда, они рассказали Жене об экзамене, поужинали и хотели опять засесть за учебники, но Женя решительно запротестовала:

— Нет, вы устали, и вам всё равно сейчас ничего в голову не полезет, идите прогуляйтесь и спать.

— Ну, Женя… — начал Андрей.

— Я что, экзаменов не сдавала?! — перебила его Женя. — Побольше твоего! Так что, слушайся и не спорь.

— Слушаюсь, мэм, — склонился перед ней в шутливом полупоклоне Андрей. — Пошли, братик.

— И я с вами! — загорелась Алиса.

Но её не пустили.

— Нет, пусть и от тебя отдохнут. Ты лучше мне помоги.

Разумеется, спорить с Женей Эркин и не собирался. Да и в самом деле, отчего не пройтись, голову проветрить.

Выйдя из дома, они молча сразу повернули к оврагу и спустились к воде. Здесь было заметно темнее и сыро. Наклонившись над прозрачным и таким быстрым, что камушки на дне казались шевелящимися, ручьём, они умылись, напились из пригоршней и, не поднимаясь наверх, пошли рядом с ручьём по оврагу.

— Ничего, братик, — наконец заговорил Андрей. — Выжили, так проживём.

— Да, — Эркин тряхнул головой. — У тебя на работе как? Нормально?

— Полный порядок, — ухмыльнулся Андрей. — А что?

— Да, понимаешь, Тим, он же тоже там работает?

— Ну да. А что? — повторил Андрей уже иным тоном.

— Да он чего-то сегодня, после экзамена когда ждали, расспрашивать стал.

— О чём? — очень спокойно, даже с ленцой в голосе спросил Андрей.

— Да когда мы встретились. Я сказал, что прошлой весной. А он уточняет, — Эркин стал смешивать русские и английские слова, — до или после заварухи. Ты что, сцепился с ним из-за чего?

— Да нет, — пожал плечами Андрей. — Не из-за чего нам сцепляться. А и сцепимся, так невелика он птица, накостыляю.

— Не храбрись, — ответил Эркин на шауни и продолжил уже только на английском. — Он телохранителем был, и оружие с собой привёз. Не знаю уж как, но через границу протащил.

— Откуда знаешь? — глаза Андрея холодно блестели в сумерках.

— Про оружие? — Эркин усмехнулся. — Дим ребятне хвастал, а Алиска всё дома и выложила. Да и в лагере… трудно что скрыть. Он и не скрывал, так и ходил в своей куртке. Как у того, в мышеловке, помнишь?

— Помню, — кивнул Андрей и вдруг остановился, будто налетев на невидимую преграду. — Ах ты, чёрт, дьявольщина, — он зло и одновременно как-то беспомощно выругался по-лагерному.

— Ты что? Андрей? — Эркин взял его за плечо и повторил: — Ты что?

— Я ж… я ж в майке сегодня работал, ну, как все, а он как раз мимо шёл, я, дурак, пень хреновый, ещё поздоровался с ним. Увидел, значит, ах ты… — Андрей захлебнулся лагерной руганью.

Эркин сжал его плечо, слегка встряхнул.

— Мы вместе, Андрей, ну…

Андре вздохом перевёл дыхание.

— Да, брат, — и так же положил руку на плечо Эркина. — Да, значит, так… — и замолчал, будто поперхнувшись.

Постояв так, они пошли дальше по-прежнему вдоль ручья.

— Садиться неохота, — негромко сказал Андрей. — Не смогу я опять за решётку. И пацана его сиротить не хочется, — Андрей заговорил по-русски.

— Думаешь… и так замолчит?

— Не знаю, Эркин. Ты с ним в лагере был, говоришь. Как он там?

— Нормально, — пожал плечами Эркин. — Не подличал. Но там и нужды в том не было.

— В том-то и дело. А так? Я ж вспомнил всё, Эркин. Меня в лагере никто не опознал, я ж и врачей проходил, и в бане мылся, и никто, понимаешь, никто… а он сразу, глаз набит, они ж… их привозили, и они… хуже охранюг были. Я тогда, ну, в мышеловке, не вспомнил, не хотел я тогда помнить, вот и не опознал, а то бы тот не ушёл. А сейчас… я же всё, понимаешь, всё помню.

— Они что? — глухо спросил Эркин. — И на вас тренировались?

— Чего? — потрясённо переспросил Андрей. — Ты… ты что, Эркин?

— Да вот, — Эркин перешёл на английски. — Их на нас тренировали, на перегоревших и просроченных. Он сам мне об этом сказал.

— Та-ак, — кивнул Андрей. — А вот теперь всё понятно, — и по-английски: — Сошлась колода. Ну, что будем делать, Брат?

— Про меня он молчал, — твёрдо ответил Эркин.

Андрей хмыкнул в ответ. И шёл теперь молча, явно что-то обдумывая. Эркин так же молча шёл рядом.

— Ладно, — наконец тряхнул головой Андрей. — Ладно, нашёл.

— Что? — заинтересованно спросил Эркин.

Убивать Тима ему очень не хотелось, и, если Андрей нашёл другой выход, то будет здоровско.

— Попробую. Его по-сухому заткнуть, ну, без мокроты.

— Понял, — кивнул Эркин. — А как?

— Сделаю, расскажу, — и улыбнулся. — Не боись, всё будет аккуратненько. Давай домой, что ли?

— Давай, — согласился Эркин.

Они поднялись по уже пологому склону наверх и пошли обратн. Здесбь было заметно светлее, да и луна подсвечивала. «Беженский корабль», белый в лунном свете с тёмными окнами — все уже спят — наплывал на них.

— Жене… — они уже подходили к своему подъезду. — Жене не надо знать об этом, ладно?

— Да, — с удивившей Андрея лёгкостью, даже готовностью согласился Эркин.

Он поймал удивлённый взгляд Андрея, но промолчал. Конечно, Жене об этом знать незачем. Как о питомниках, о Мышеловке, о его встрече с Полди в Атланте. И зря Андрей удивляется: это соврать Жене он не может, а промолчать… Да и не спросит его Женя ни о чём таком.

Когда они вошли в дом, Женя сразу разлила чай на вечернюю «разговорную» чашку. Но пили молча, даже Андрей не шутил и не балагурил.

— Идите спать, — решительно сказала Женя, собирая посуду. — Завтра будет новый день.

Эркин кивнул и тяжело встал из-за стола. Он в самом деле очень устал. Кажется, он ещё сказал Андрею: «Спокойной ночи», — а может, это было уже во сне, но ответных слов Андрея он не услышал.

В пятницу Андрей работал, уже зорко поглядывая по сторонам, готовый, как он считал, к любому повороту событий. Но всё шло как обычно. И работал он опять в майке. Как все. Кое-кто вообще щеголял без рубашки, ну а вот без этого он обойдётся, нечего шрамы выставлять и на вопросы напрашиваться — это раз, и был бы накачан как Эркин — это два, и… и вообще.

Внимания на него никто особо не обращал, Тим не появлялся, ни во взглядах, ни в разговорах ничего необычного. Пока, значит, враг затаился. Ну, и мы не будем спешить. Поспешишь — наследишь.

Но думать о Тиме как о враге не хотелось. Уж слишком классным мастером тот был, и во всём остальном… правильный мужик. А что палачом лагерным был… нет, не хочет он, ну, никак это не вяжется. Если б тот, что Крысу оберегал, вот того жаль, что не придавил вместе с хозяином его, тот — настоящий палач был, сразу видно, а этот… ладно, если будет молчать, то пусть живёт, а откроет пасть… нет, нельзя, чтоб открыл. Бей до чужого замаха, тогда выживешь.

После работы Андрей пошёл в Центр. Не так посмотреть отметки, как встретиьться с Эркином, с остальными и… и главное — чтобы было, как всегда, как обычно. Чтоб никто ничего и никоим образом…

Пятёрка по математике его не удивила и почему-то не обрадовала. Ну, пять — так пять. Нет, внешне он был, как все: шутил, хвастался, сочувствовал… но это всё так… для всех. Он играет и сам со стороны следит за своей игрой.

Но, когда его тронул за плечо Эркин, вся игра кончилась.

— Ну как?

— Всё в порядке. Себя видел?

Эркин кивнул, внимательно глядя на него.

— Тогда пошли, — тряхнул шевелюрой Андрей.

И уже на улице тихо сказал:

— Пока, видно, молчит. Подождём, пока трепыхнётся.

— Подождём, — после секундного раздумья согласился Эркин.

А дома всё было как обычно уже без игры.

Гот овили обед к приходу Жени, обедали, учили природоведение и историю, проверяя друг друга, и снова учили, потом ужинали, и Женя погнала их пройтись перед сном.

Летний тёплый вечер, белый серп на светло-синем небе, соловьиное взахлёб пение в роще за оврагом. Сегодня они не стали спускаться вниз, пошли поверху.

— Как будет, так и будет, — наконец сказал Эркин.

— Не боись, сдадим, — улыбнулся Андрей. — Не сложнее прочего.

— Угу. Но и не легче.

— Знаешь, — Андрей искоса с мягкой улыбкой смотрел на него. — Я такое как-то слышал. Чтоб большего горя у тебя не было.

Эркин помолчал, явно обдумывая услышанное, и наконец рассмеялся. Андрей довольно ухмыльнулся. А то не хватало ещё, чтобы и Эркин из-за него психовал.

Эркин вдруг огляделся по сторонам и остановился.

— Ты чего? — удивился Андрей.

— Давай, — Эркин улыбнулся. — Пошуткуем, пока глаз чужих нету.

— А не сломаешь меня? — спросил Андрей, расстёгивая манжеты.

— Не боись, — ответил ему его же любимым присловьем Эркин.

«Шутковать» — не всерьёз драться они начали ещё на выпасе, готовясь к схватке с резервацией. Потом стало не до этого. И вот снова… раз за разом Андрей бросался на Эркина и летел на землю.

— Так!

— И этак! — смеялся Эркин, отбивая выпад Андрея.

— А если так? — Андрей выхватил нож.

И снова оказался на земле, но уже без ножа. Тот воткнулся в землю так далеко, что в одном перекате не достать.

Эркин подошёл, протянул Андрею руку и, когда тот взялся за неё, одним рывком поднял и поставил на ноги.

— Силён, братик, — Андрей хлопнул Эркина по плечу и отошёл подобрать нож.

Эркин рассмеялся.

— Ты тоже, вижу, не слабачок. Помнишь.

— Ещё б забыть, — ухмыльнулся Андрей, пряча нож.

Солнце уже зашло, но настоящей темноты не было, небо оставалось синим. Они повернулись и пошли к дому.

— А на севере белая ночь по-настоящему белая, — вдруг сказал Андрей. — Читать можно.

— Ага, помню. «Пишу, читаю без лампады». Он же там жил. В Поморье.

— Точно, брат. В главном городе. Как его? — лукаво улыбнулся Андрей.

— Петрополь, он же Петроград. Так?

— Ага, а третье название?

— Пальмира. Хватит меня гонять, Андрей.

— А я, может, себя гоняю, — рассмеялся Андрей. — Знаешь, я вот о чём думал. Давай съездим туда. Посмотрим.

— Давай, — легко согласился Эркин. — А когда?

— А как гражданство получим. Пока, я думаю особо трепыхаться не стоит. А получим… — Андрей мечтательно присвистнул. — Всю Россию объездим, посмотрим.

— Да, — кивнул Эркин. — Знаешь, я, когда ещё в тот лагерь, региональный, ехал, то думал. Вот, смотри, я ж в Алабаме всю жизнь прожил, а не знаю ничего. Джексонвилль, да Бифпит, да перегон. И всё.

— Точно, — сразу понял его Андрей. — Я о том же думал, когда к границе ехал. И решил. Уж Россию-то я объезжу.

— Ты и в шофёры для этого хочешь?

— И поэтому. Дальнобойщиком, представляешь? То дальние перевозки.

— Слышал. Что ж, — Эркин открыл дверь их подъезда. — Дело хорошее.

— Не то слово, братик. И зарплата за триста, и страну посмотреть, и…

— И квалификация нужна.

— Будет, — уверенно ответил Андрей.

О Тиме они не говорили, но помнили.

На экзамен Эркин пошёл в джинсах. Праздничные брюки у него шерстяные, всё-таки жарко в них. И в кроссовках. Только рубашку надел белую. А верхнюю пуговицу расстегнул, чтобы обойтись без галстука.

— Ну вот, — Женя оглядела его и поцеловала в щёку. — Очень хорошо. Не волнуйся, ты всё знаешь. Андрюша… — она так же оглядела и поцеловала Андрея. — Отлично. Удачи, ребята, ни пуха вам, ни пера.

— Ни пуха ни пера, — повторила за ней Алиса и потребовала: — И меня к чёрту!

— С искренним удовольствием! — Андрей ловко дёрнул её за косичку и вышел.

Эркин вздохнул, поцеловал Женю.

— Эрик, — заволновалась Алиса. — К чёрту, а то удачи не будет.

— К чёрту, — он за ставил себя улыбнуться.

На прощание Женя ещё раз поцеловала его.

Когда за ним закрылась дверь, Алиса спросила:

— Мам, а почему вот на мой экзамен они пришли, и Эрик, и Андрюха, а мы на их не идём? Это же несправедливо.

— У тебя был не экзамен, а утренник, концерт, — объяснила Женя.

— А завтра? Тоже не пойдём?

— Тоже, — кивнула Женя. — Пойдёшь гулять или будешь мне помогать?

Алиса задумалась, и Женя рассмеялась.

— Решай быстренько и за дело.

Ещё вчера решили, что Женя напечёт пирожков. Разных. И чтобы резать не пришлось. И чтобы они и холодными были вкусными. Андрей бы ставил ещё условий, но Эркин уже вполне открыто дал ему тычка и сказал:

— Женя, как получится.

— Хорошо получится, — твёрдо ответила она.

Не может же она теперь подвести Эркина. Так что… за работу!

…До Культурного центра Эркин и Андрей шли молча, сосредоточенно не глядя по сторонам. Иногда Андрей беззвучно шевелил губами, что-то повторяя про себя. Где-то на полдороге нагнал Тим и так же молча пошёл рядом, но в метре от них.

На этот раз в коридоре было шумно. Все три класса сдавали устно. «А» — литературу, «Б» — физику, а «В» — историю и природоведение.

Артём принёс такой букет, что все ахнули.

— Эт-то как? — наконец потрясённо выдохнул Трофимов.

— С ума сошёл, малец?

— Такие деньги ухлопал!

— Ладно, сколько доложил?

— Сейчас скинемся.

— Нисколько, — гордо ответил Артём. — Главное — это подобрать правильно, а плата-то поштучно.

— Здоровско! — согласился Андрей.

Кивнул и молча слушавший весь этот гомон Тим.

И вот прошли в классы сквозь строй сразу замолчавших учеников учителя с папками в руках, ещё несколько томительных минут, пока там, за плотно закрытыми дверями раскладывают билеты и другие нужные бумаги, и наконец:

— Первые пять, заходите.

Они медлили, нерешительно переглядываясь, многие заметно побледнели и попятились.

— Айда, Эркин, тряхнул кудрями Андрей. — Слабаков пережидать, так до вечера проваландаемся.

За Эркином, как приклеенный, сжав побледневшие губы, шагнул Артём, тут же его опередил, поравнявшись с Андреем, Тим. Пятым пошёл Трофимов.

Взяли билеты и расселись уже привычно по одному. Эркин перевёл дыхание и перечитал билет, уже понимая. «Климатические пояса» А, вспомнил, это он знает. А второй? «Исторические этапы формирования территории России». Это…? А, вон по той карте. Ладно.

Громовой Камень оглядывал склонённые головы. Пока что его, все трое, идут на одни пятёрки, но устный экзамен — это уже совсем другое. И формулировки в билетах уже на уровне средней школы. А экзамен-то за начальную. Он покосился на сидящих рядом учительниц. А они тоже волнуется.

Андрей отложил ручку, перечитал написанное и поднял голову.

— Я готов.

— Пожалуйста, — в один голос ответили Калерия Витальевна и Агнесса Семёновна.

Андрей встал и подошёл к их столу. Свой листок он свернул в трубку и, говоря, постукивал этой трубкой по своей ладони. И ни разу в него не заглянул. Когда он заговорил, подняли головы и остальные. Отвечал Андрей уверенно, но не слишком громко.

— Всё, спасибо, — улыбнулась Агнесса Семёновна- Можешь идти. Пригласи следующего.

— Вам спасибо, — ответно улыбнулся Андрей. — До свидания.

У двери он оглянулся и встретился глазами с Эркином, еле заметно подмигнул ему и вышел. Эркин решительно встал.

— Я готов.

— Пожалуйста, — кивнула ему Агнесса Семёновна.

— Минутку, — Калерия Витальевна улыбнулась входящему в класс Аржанову. — Пожалуйста, проходи, бери билет.

Когда Аржанов взял билет и сел на место Андрея, Эркин заговорил. Главное — не спешить. И не сбиться на английский. А то они с Андреем последнее время много по-английски говорили. На втором-то вопросе ничего, он там и не знает, как об этом сказать по-английски, а в первом… Наверное поэтому он говорил чуть медленнее обычного, делая паузы. Но обе учительницы одобрительно кивали почти на каждую его фразу.

— Хорошо, достаточно.

— Второй вопрос, пожалуйста.

Эркин перевёл дыхание и перешёл к другой карте. Области, столицы… надписи крупные, даже если не знаешь, можно прочитать. Границы чёткие…

— Всё.

— Спасибо, достаточно.

Дополнительные вопросы?

— До свидания, приглашай следующего.

— Спасибо, до свидания, — улыбнулся им Эркин.

Улыбнулся своей «настоящей» улыбкой, не думая об этом. Увидел их ответные улыбки и вышел.

За дверью он сразу натолкнулся на Андрея.

— Порядок! — Андрей обнял его и даже слегка встряхнул. — Здоровско отвечал. Мы тут слышали.

Эркин тряхнул головой, словно просыпаясь.

— Я что, так орал? Следующему сказали.

Михаил Иванов, побледнев до молочной голубизны, перекрестился и открыл дверь.

— Пошли, покурим, — предложил Андрей.

Эркин кивнул.

Они вышли на крыльцо, где уже стояли и сидели ожидавшие своей очереди и сдавшие.

— Вы как?

— Порядок. Сдали, — ответил Андрей, доставая сигареты.

Обычно Эркин не курил, но сейчас взял у Андрея сигарету.

— Ну, это мы свалили, — сказал Андрей, когда они уселись на каменной ограде. — Теперь до сентября каникулы.

— Да, — кивнул Эркин. — Ты здоровско отвечал. Точно на пятёрку.

— Сколько дадут, столько и возьму, — хохотнул андрей. — Ага, вон и… выкатился. Как скажи, приклеился.

На крыльцо вышел Тим. Небрежно огляделся, вертя в пальцах незажжённую сигарету.

— Ну как? — окликнул его кто-то.

— Нормально.

— Автобус будет?

— На все сто. Куда ехать решили?

— Сейчас ещё подвалят, обговорим.

— Учителей всех пригласили?

— А то!

Так, в общем разговоре, Тим не спеша, будто сам по себе, подошёл к Эркину и Андрею. Они так же не спеша встали.

— Тебе чего по истории досталось? — небрежно, как из простого любопытства, спросил Андрей.

— Древняя Русь, — так же небрежно ответил Тим.

— Хороший вопрос, — кивнул Андрей. — А то вытащил бы про войну.

— Там дат… до ужаса, — заметил стоявший рядом белобрысый парень из «А».

— Эх вы, — вмешался немолодой, самый старший из них, мужчина из «Б». — Война разве история? Она вон, рядышком, кого ни возьми, у всех болит.

Они стояли в толпе, и разговор сразу стал общим. Пошли перечисления потерь, воспоминания о погибших и пропавших без вести родственниках и друзьях.

— Пропал без вести и всё. А что там? Как там?

— А если в плен?

— Тогда кранты.

— Пленных всех постреляли, гады.

Сказал это не Андрей, кто-то другой, но Андрей, твёрдо глядя в глаза тиму, подхватил:

— Да, их ведь в лагеря отправляли.

— Да уж, — опять пожилой. — Наслышались мы. Страшные дела там творились. Потому империя эта, — он замысловато выругался, — и постреляла их. Чтоб свидетелей не осталось.

Эркин уже понял замысел Андрея и открыл было рот, но говорить ему не пришлось.

— У Мирона Трофимовича, — сказал кто-то, — два сына было. Оба на фронте, одного убило, а другой как раз в плен и попал.

— В начале войны пленных много было. Никто не уцелел.

Эркин много раз слышал подобные разговоры и рассказы ещё в лагере, да и здесь не раз, но сейчас слушал их совсем по-другому. Каждое слово, каждая фраза били по Тиму, и Тим это понимал.

— Поймать бы кого из тех, — мечтательно сказал Трофимов.

— Что над пленными куражились?

— Точно, — кивнул Андрей. — Им ведь мало было убить, им, гадам, покуражиться надо было, помучить.

Тим слушал всё это молча. Он не смог даже вставить заготовленное: «Ты-то откуда это знаешь?». Все знали, все, оказывается, про лагеря слышали, что там насмерть замучивали, что в последние дни всех постреляли, поголовно.

Андрей по-прежнему смотрел на него в упор. Держался Тим как надо, бровь не дрогнула, что да — то да, но… понял? И, убедившись, что понял, что фраза: «Скажешь про меня, скажу про тебя», — уже не нужна, Андрей мягко исподволь увёл разговор на завтрашнее. Как с местом-то решили?

Эркин перевёл дыхание.

Постепенно на крыльце собрались все, и общий разговор стал деловым. Обговорили маршрут. Тим спокойно достал карту и по ней разметил, кого, где и во сколько он подхватывает. Кто чего приносит, решили ещё раньше. К учителям решили приехать на дом. К каждому.

— Я им так и сказал, — кивнул веснушчатый, что и заварил всю кашу.

— Надеюсь, ты был вежлив, — рассеянно сказал по-английски Тим, складывая карту.

— Чего? — не понял веснушчатый.

Тим досадливо тряхнул головой.

— Ничего, — ответил он уже по-русски. — Так просто.

Он сам не понимал, как это у него вырвалось. И тут неожиданно пришёл ему на помощь Андрей.

— Правильно, надо ещё раз подойти пригласить и сказать, во сколько за каждым заедем.

Эркин кивнул и оглянулся на Артёма.

— Пошли.

— Точно, — кивнул Андрей. — Идите. От «А» кто с вами? Ты? Пойдёт. А от «Б»?

— А ты здесь подожди, — легко надавил ему на плечо Эркин.

— Верно, — согласились остальные. — А то ещё заржёшь не вовремя, знаем мы тебя.

— Так они всё равно сейчас заняты, — остановил их пожилой. — Вот когда выйдут, тогда уж…

— Тоже дело…

— Ну да…

Ещё раз обговорили, кто чего приносит, поспорили: не мало ли спиртного.

— При учителях надрызгаться хочешь?

— Срамота!

— Бутылка на брата — нормально.

— Для учительниц вина надо. Сладенького.

— Бабского-то?

— Ну да.

— Пойдёт. А Трофимычу коньяку. Директор всё-таки.

— Скидываемся?

— Мы купим.

— И я с вами.

— Выдюжите?

— Не бойсь! Закуси-то хватит?

— Не напиться, так обожраться?

— Ладно, мужики, чего мы…

— Как бабы.

— Да уж.

— Сейчас пивка бы…

— Потерпишь.

— Сказали, в четыре дадут.

— А сейчас сколько?

Андрей подтолкнул плечом Эркина, и они выбрались из толпы.

— Во! — показал ему Эркин оттопыренный большой палец. — Классно сделал.

— Думаешь, понял? — самодовольно ухмыльнулся Андрей. — Слушай, а чего ты Тёмку позвал учителей приглашать? Он что…? — и поперхнулся концом фразы, потому что Эркин быстро и сильно наступил ему на ногу, тут же отпустил и улыбнулся.

— Мог и сказать, — пробурчал Андрей.

— А зачем? — так же тихо ответил Эркин.

Справки вручали по классам. В их классе это были даже не справки, а аттестаты за начальную школу. И после, налюбовавшись полученными тёмно-зелёными книжечками, заполненными строчками, печатями и подписями, Эркин и Артём дождались в коридоре остальных, и все вместе пошли в учительскую. Ещё раз пригласили всех учителей, сказали, во сколько приедут за ними.

— И ничего не надо, — улыбался Роман из «А». — У нас всё есть.

— Пикник в лесу? С удовольствием, — рассмеялась Джинни.

Никто не отказался. И, когда делегация ушла, Мирон Трофимович оглядел коллег и улыбнулся.

— Надо же как придумали. Ну-ка, коллеги, признавайтесь. Чья работа?

— Полная самодеятельность, Мироша, — ответила Полина Степановна. — Я бы до леса в жизни не додумалась.

— Это после того, как ты трёх берёзках заблудилась, а потом прямо на ёжика села? — спросил Аристарх Владимирович.

— Ты бы, Арик, ещё школу вспомнил! — совсем по-девчоночьи фыркнула Полина Степановна. — И лягушек в портфеле.

— Помню-помню, — кивнул Мирон Трофимович. — Визгу было много. И твой выбор в пользу филфака стал окончательным и бесповоротным.

— Да, хватит вам. Кое-что я на завтра спеку.

Полина Степановна оглядела остальных, и все закивали. Конечно, их пригласили, но и им надо кое-что вложить. Договорились, кто чего сможет и успеет. Чтобы и к чаю, и к водке. Спиртного не надо, этим и без них запасутся. А вот…

— Я принесу мяса, — улыбнулся Громовой Камень. — Попробуете мяса с живого огня.

— Это… по-индейски? — спросила Джинни.

— Да, — кивнул Громовой Камень.

Он уже думал об этом, как только услышал приглашение. И решил, что пойдёт в племенном. Хотя бы пот ому, что мокасины и леггинсы в лесу удобнее ботинок и брюк. И даже успел купить мяса и необходимых трав и договориться с Ефимовной о тазике для выдержки. Живой интерес, с каким Ефимовна наблюдала за его кулинарными упражнениями: нарезкой мяса и трав, обваливания мяса в травах и укладкой в определённом порядке — даже несколько польстило. Ну что ж, возможно это станет его маленьким вкладом в… региональную культуру — вспомнил он подходящий термин. И назовём его… так и назовём индейским маринадом.

К «Беженскому Кораблю» автобус подъехал уже наполненным. Эркин, Андрей и Джинни ждали его на улице. Джинни в джинсах, кроссовках и джинсовой курточке с корзинкой в руках.

— Доброе утро, — радостно поздоровалась она с Эркином и Андреем.

— Доброе утро, — тряхнул кудрями Андрей и перешёл на английский. — И даже столь сияющее утро померкло перед вашей красотой…

— Спасибо, — рассмеялась Джинни. — И долго вы это учили?

— Как вас увидел, так сразу и вспомнил, — Андрей склонился в полупоклоне и продолжил: — И солнце, озаряя небосклон, померкло перед вашими очами.

Эркин, улыбаясь, щурился на утреннее ещё не жаркое солнце. Эту игру — говорить обрывками стихов, добавляя или заменяя при необходимости слова — Андрей вёл часто.

— Признайтесь, Андрей, — Джинни перешла на русский. — Вы сами это сочиняете.

— Не всё, но кое-что, — скромно признался Андрей.

Эркин шутливо дал ему подзатыльник и улыбнулся Джинни.

— Доброе утро, — и протянул руку. — Давайте, помогу.

— Спасибо, она нетяжёлая.

На площадку перед домом вплывал, сразу разворачиваясь на выезд, большой автобус.

Тим дал короткий гудок, открыл дверь и вышел из кабины.

— Доброе утро. В багажник есть что?

И, не дожидаясь их ответа, открыл багажник, плотно забитый ящиками, корзинами, самоварами, ещё чем-то…

— Однако! — озадаченно пробормотал Андрей.

Но Тим ухитрился втиснуть туда их корзинки и с хлопком опустил дверцу.

— Прошу в машину, — улыбнулся он Джинни.

На Эркина и Андрея он не то, чтобы избегал смотреть, не такой уж он дурак, чтобы нарываться, но как-то это само получалось.

— А вот и мы! — Андрей подсадил Джинни и влетел в автобус, получив лёгкий пинок пониже спины от Эркина.

Их встретили общий смех и шутки. Все вместе, учителя и ученики, все в чём попроще: в лес ведь едут. Эркин даже не сразу узнавал учителей и был окончательно потрясён, увидев Громового Камня в кожаной рубашке, как у Маленького Филина.

— Ну, теперь все, — весело сказал Мирон Трофимович. — Поехали!

— Есть, сэр! — так же весело гаркнул по-английски Тим, трогая с места.

Вчера он весь вечер напряжённо думал, пытаясь решить. Что же ему делать? И уже ночью, лёжа рядом с Зиной, окончательно понял. Вариант только один: молчать. И жить дальше так, будто ничего не было, будто не видел он этого синего на белой коже номера, а если видел, то не понял. Как-то же этот парень прошёл через врачебные осмотры. И сказано было понятно. Будет молчать он, будут молчать и про него. Что ж, раз нет другого выхода… нет, любой другой вариант — это смерть. Или сначала арест, а потом смерть. А дети? Зина? Ему захотелось курить. Он осторожно встал с кровати — Зина теперь спала у стены, он настоял на этом, чтобы не беспокоить её. Встал аккуратно, ничего не задев, но Зина сонно спросила:

— Ты что, Тимочка?

— Покурить пойду, ты спи, — ответил он ей, нашаривая на стуле свои штаны.

Натянул их на голое тело и пошёл на кухню. Обычно он курил на кухонной лоджии. Вот там и решил. Надо поговорить. Один на один. Если бы ещё знать, за что именно парень угодил в лагерь. Вор, насильник, убийца? Таких всех можно купить цена, конечно, разная. Но если парень из тех, кто шёл по статье «враг Империи», а для пленного он слишком молод, то… то такого не купишь. Они потому и шли в лагеря, если выживали на допросах. Надо говорить. И если что… там же, в лесу…

Тим тряхнул головой. Вон они, только чуть поверни голову и видны оба в зеркале над лобовым стеклом. Смеются, шутят. Как все. И если б сам не видел номера, в жизни не заподозрил бы, не подумал, во сне бы не привиделось.

Джинни оказалась рядом с Полиной Степановной, а Андрей и Эркин сзади, между Артёмом и загорелым голубоглазым парнем — звали его вроде Родионом, вспомнил Эркин — из «А». Общий шумный и весёлый разговор, шутки, подначки… Андрей включился с ходу, охотно заводясь сам и заводя других, а Эркин сидел молча. Нет, он тоже отвечал на шутки, смеялся… но всё это шло как-то помимо него. Со вчерашнего вечера, когда они пришли домой, показали Жене и Алисе аттестаты, изобразили в лицах экзамены и вручение, восхитились пирожками… всё было хорошо, но вот сам он был каким-то не таким. Будто это всё не с ним, а с кем-то другим, а он только смотрит на это. Как… как в кино. И, когда уже легли спать, он осторожно сказал, сам не зная, что будет дальше.

— Женя, я…

Она не дала ему договорить, обняв и поцеловав в щёку.

— Всё хорошо, милый, ты молодец.

— Я… я как забыл про всё, — нашёл он нужные слова. — Про тебя, про Алису.

— Ну, всё понятно, у тебя же экзамены были. А теперь начинаются каникулы, — она снова его поцеловала. Всё хорошо, спи, милый.

Он послушно закрыл глаза и заснул, прижавшись щекой к её волосам…

Автобус шёл плавно, за окнами зелёные луга, желтеющие поля, деревья вдоль дороги и на холмах, и Эркин, глядя в окно, как-то забыл обо всём, ехал бы так и ехал, с бездумным интересом глазея по сторонам.

Заднее сиденье было выше остальных, и Андрей хорошо видел лобовое стекло и бегущую навстречу дорогу. И он уже понимал, что вести тяжёлый автобус по такой дороге очень даже не просто, а чтоб ещё такая плавность была… до чего же классный мастер! Может… может, он и там… — и тряхнул головой, отгоняя эти мысли. Не хочет он сейчас ни вспоминать, ни думать о лагере.

Тим вёл автобус, изредка поглядывая на привычно лежащую на колене карту. Маршрут он прошёл по бумаге несколько раз, но опробовать его ещё и на машине не успел. Как бы не засесть на лесных разворотах, машина тяжёлая, длинная, с большой инерцией… Но эти сомнения и волнения были сейчас уже не важны: кипевшее за его спиной веселье захлёстывало его, и он, не отрываясь от руля, подпевал песням и смеялся шуткам, не выделяя из общего шума голоса лагерника.

Автобус свернул в лес, и толчки стали ощутимее. По стенам и окнам скребли ветки. Аристарх Владимирович перебрался на переднее сиденье.

— От кривой берёзы слева вторая развилка направо.

— Понял, — Тим напряжённо вглядывался в лес, решая, какую из берёз считать кривой.

— Есть дорога и короче, — сказала Агнесса Семёновна. — Но…

— Автобус там не пройдёт, — кивнула Полина Степановна.

Тим старался изо всех сил, но автобус мотало и подбрасывало всё сильнее. Правда, это только добавляло веселья пассажирам.

— Бутылки не побьются? — заволновался кто-то.

— Главное, чтоб пироги уцелели! — тут же ответил Андрей.

— Эй, гармошку держи!

— Ах ты-и-и…

— Крепко тряхнуло.

— Как на мине.

— Сравнил!

— Что б там от тебя осталось?

— Не, я вот в бомбёжку вот так же…

— Зубы береги!

— А ты язык!

Наконец автобус остановился.

— Что, приехали?

— Да, — Тим выключил мотор и встал. — выгружаемся, — и открыл дверь.

С шумом и смехом повалили наружу.

Место было выбрано удачно. На поляне, полого спускавшейся к быстрой прозрачной речушке и окружённой густым лесом. Залитые солнцем кроны и густая тень между стволами, пение птиц и журчание воды, высокая, чуть ли не пояс трава и плотные подушки мха и опавшей листвы…

Джинни вдохнула пропитанный запахами травы и листьев воздух и на мгновение словно захлебнулась им. Но тут же очнулась и кинулась хлопотать, разбирать привезённые продукты и… и надо же костёр…

Костром распоряжался Громовой Камень. Выбрал место, послал за камнями к речке — судя по шуму, там дно должно быть каменистыми — и аккуратно своим ножом снял круг дёрна вместе с травой.

— А это в тень и полейте как следует, чтобы трава не завяла.

— Зачем, кутойс? — изумился Эркин,бережно принимая на руки тяжёлый сырой круг.

— Чтобы не оставлять кострища, — объяснил Громовой Камень.

— Надо же! — Андрей покрутил головой. — Сколько раз костёр разводили, никогда такого не делали.

— Значит, не партизанил, — хмыкнул Аристарх Владимирович.

— Откуда? — искренне вздохнул Андрей.

— Так, камни сюда, — Громовой Камень выкладывал бортик по краю будущего кострища.

— Вот, — подошёл Эркин с охапкой сушняка. — Подойдёт?

— Да, правильно.

— Так нарубить же можно, — предложил Артём.

— Сушняк горит лучше, — объяснил Эркин. — Только его много нужно. Айда, малец.

— Айда, — охотно согласился Артём.

Никто вроде особо не распоряжался и не командовал, но обживалась поляна быстро. В наветренной стороне от костра расстелили плёнку, на ней скатерти и стали выкладывать посуду, запыхтели два больших самовара, озабоченно пересчитывались бутылки.

— А заваривать в чём?

— Вона, стоят.

— Цельная батарея!

— А нас-то сколько.

— Лапника бы набрать, чтоб на земле не сидеть.

— Зачем лапник? Лесины поищи.

— Ну да, обкорим малость и сойдёт.

Последнюю фразу Эркин не понял и потому остался на поляне.

Тим аккуратно развернул автобус на выезд, чтобы потом не тратить на это время — с ненагруженным-то намного проще управляться — и раскрыл мотор. И охладить, и посмотреть. Заметно припекало, он снял свою кожаную куртку и бросил её на сиденье — назло кому-то вышел сегодня в ней, а вот и не назло, а потому, что сегодня в работе, вот и пошёл в рабочей форме — и закатал рукава у рубашки. Он уже почти нырнул в горячий, устало пофыркивающий мотор, когда почувствовал взгляд. Не злой, но очень внимательный. Повернул голову и увидел в шаге от себя младшего Мороза, Андрея, лагерника. А кастет — чёрт, как же забыл о нём — остался в куртке, не переложил, дурак, хорошо, хоть нож при себе.

— Классно водишь, — сказал Андрей. — Где выучился?

Тон его был безмятежен, так, простое любопытство, не больше, а похвала звучала вполне искренне. Тим медленно выпрямился, оглядел Андрея.

— Выучили, — поправил он, переходя на английский. — Раб не выбирает.

— Знаю, — серьёзно кивнул Андрей. — Я тоже себе не выбирал.

— За что сел? — отк5рыто спросил Тим.

Губы Андрея дрогнули в злой улыбке.

— Посадили за что? А за отца. Он в Сопротивлении… был.

Тим почувствовал, как холодная волна поползла к сердцу. Вот оно, то, чего он и боялся.

— Мать с сестрёнками на допросах… погибли. А я, — и снова злая улыбка, — как видишь.

— Вижу, — глухо, через силу ответил Тим. — Ты… знаешь?

— Кто ты такой есть? Сообразил, не дурак. Зря ты к Эркину полез. Я бы не чухнулся, кабы не ты.

Тим досадливо поморщился. Он уже и сам думал об этом. Что поторопился, зря всполошил их.

— Ладно. Что было, то было, — с неожиданным для Тима миролюбием сказал Андрей. — А вот дальше что будет?

— Я про… твоего брата молчу, — твёрдо ответил Тим и усмехнулся. — И про мальца тоже. И про тебя.

— Ну, и мы молчим, — кивнул Андрей. — Ну что?

— Все своего хлебнули, и мало никому не было.

Они вздрогнули и обернулись. Занятые разговором, оба не заметили, когда подошё1л и вс тал рядом Эркин.

— Ты… — растерянно спросил Андрей. — Ты когда подошёл?

— А что? Это важно? — Эркин оглядел их блестящими глазами. — Ну, Тим, решай.

Тим насмешливо скривил губы.

— А не много меня на вас двоих будет?

— Не задирайся, — остановил его Эркин и требовательно спросил: — Есть вам что делить?

Андрей пожал плечами.

— Я его не помню. Из-под нар смотрел. А они все были… как отштампованы.

Эркин перевёл взгляд на Тима.

— А ты?

— Я их не рассматривал, — буркнул Тим.

Андрей насмешливо сощурил глаза, но промолчал.

— Тогда всё, — по-прежнему требовательно сказал Эркин. — И хватит, — и по-русски: — Что было, то быльём поросло, так?

— Так, — решительно кивнул Тим.

— Пусть будет так, — помедлив, сказал Андрей.

— Ну, — Эркин протянул руку и, когда Андрей и Тим положили на его ладонь свои, ловко переплёл их пальцы между собой и со своими и через секунду распустил рукопожатие. — Всё. Андрей, ты здесь? Я к костру.

— Не бойсь, — ухмыльнулся Андрей. — Не потеряюсь.

— Я пригляжу, — серьёзно пообещал Эркин, уходя к костру.

Они остались вдвоём. И после недолгого молчания Андрей повторил фразу, с которой начинал разговор.

— А водишь ты классно, — и предложил: — Помочь?

Тим медленно кивнул и ответил по-русски:

— А ты что-то умеешь?

Сидя у костра, Эркин изредка посматривал в сторону автобуса. Вроде, там всё было мирно. Он взял свежесрезанный гибкий прут, повертел.

— Зачем так, кутойс?

— Чтобы остался живым, — ответил на шауни Громовой Камень, нанизывая на свой прут кусочки мяса и продолжил по-русски: — И ставь наклонно, чтобы на них не огонь, а жар шёл, понимаешь?

— Да, кутойс, — ответил на шауни Эркин.

Артём удивлённо посмотрел на него и, когда Громовой Камень встал поправить огонь с другой стороны, присел рядом на корточки и спросил камерным шёпотом по-английски:

— Ты что, по-индейски знаешь? А говорил, что питомничный.

— Учусь, — так же тихо ответил Эркин.

Артём задумчиво кивнул, глядя на его работу и перешёл на русский.

— Так ты хочешь стать индейцем или русским?

Эркин вскинул на него глаза и ответил вопросом:

— А ты?

— Я русский, — с невольным вызовом ответил Артём. — Православный, вот!

— Угу, — Эркин кивнул и вернулся к работе. — Ну и будь им.

— А ты?

— А я, — Эркин озорно улыбнулся. — я уж останусь нехристем, — и громко: — Давай за сушняком, малец.

— Больше не надо, — остановил его Громовой Камень. — Да, правильно, вот здесь его ставь. Всё.

— Всё? — переспросил подошедший к ним Андрей. — Это что ж, по пруту на каждого?

— Не плачь, я поделюсь, — ответил Эркин.

Грохнул дружный хохот.

— Ну, братик, ну… — Андрей покрутил головой. — Ладно, пойду накрывать помогу.

— Там и без тебя тесно, — рассмеялся Эркин.

Весёлая толкотня и суета захватили Джинни. Она давно скинула и куда-то забросила свою курточку, оставшись в ковбойке с закатанными выше локтей рукавами. Её кексики так всем понравились. Конечно, основную работу сделала мама, она только помогала, но всё равно, очень приятно.

— Потом напишешь мне рецепт, хорошо? — улыбнулась Калерия Витальевна.

— Да! — засмеялась Джинни. — Да, конечно.

Засмеялась от удовольствия, от того, что всё так хорошо, что в небе стоят ярко-белые, круглые, как из взбитых сливок, облака, что поют птицы, а от костра тянет запахом поджаривающегося мяса, а от самоваров приятным дымом. Она подошла к костру. Как странно: костёр без дыма. Джинни повторила это вслух.

— Огонь есть, а дыма нет?

Громовой Камень встал, ещё раз оглядел своё хозяйство.

— А нам и нужен только огонь, — ответил он по-русски. — Невысокий, но жаркий. Это же не сигнальный костёр.

Два последних слова он произнёс на шауни, и Андрей сразу переспросил:

— Что, кутойс?

— Сигнальный костёр, — перевёл тот сам себя на русский. — Сигналят дымом и тогда костёр делают по=другому.

Эркин беззвучно шевельнул губами, повторяя новое слово.

— Пахнет как вкусно, — подошла к костру Полина Степановна, единственная из женщин не в брюках, а в длинной сборчатой юбке. — Ты его никак вымочил, Гриша?

Громовой Камень улыбнулся.

— Немного. Всех трав я не достал, так…

— А не пережарятся?

— Сырое мясо тяжёлое, сгибает прут, а гот овое легче, прут сам уберёт его от огня, — объяснил Громовой Камень. — Когда удачная охота, целых оленей так жарят.

— Это ж какие прутья нужны? — удивился белобрысый Никита из «Б».

Громовой Камень рассмеялся.

— Деревья молодые перевязывают сверху и на них подвешивают. Дерево само всё сделает.

— И живым останется, — кивнула Полина Степановна, откровенно любуясь Громовым Камнем.

Смотрела на него во все глаза и Джинни. Она впервые видела… настоящего индейца. В учительской и тогда, на вечеринке он был как все, ну, почти как все, а здесь…

И под этими взглядами Громовой Камень убедился, что поступил правильно, поехав в племенном. Здесь это уместно и даже…

— К столу, давайте, к столу!

— О, это дело!

— Эркин, — Андрей дёрнул брата за рубашку. — Айда к реке.

— Айда, — тряхнул головой Эркин.

Они сбежали к реке, вымыли руки и умылись холодной обжигающе чистой водой. Некоторые, в том числе Тим и Громовой Камень, последовали за ними.

— Кутойс…

— Да, — Громовой камень повернулся к Эркину.

— Этот узор, — Эркин, не касаясь, полосу тесьмы, нашитой поперёк кожаной рубашки. — Он что-то означает?

— Да, — кивнул Громовой камень и улыбнулся. — Потом расскажу. Уг?

— Уг, — ответно улыбнулся Эркин.

Он пропустил Громового Камня вперёд и пошёл следом, чтобы если что, подхватить и поддержать, но Громовой Камень шёл неуклюже, подволакивая ногу, но уверенно.

У скатертей рассаживались с шумным весельем. И так получилось, что расселись по классам. Эркин и Андрей сели рядом, и почти сразу рядом с Эркином остановился и нерешительно затоптался Артём. Он уже жалел, что сорвался. Ссориться с Эркином ему совсем не хотелось. Ведь как ни крути, а другой защиты у него нет и не будет.

— Садись, малец, — кивнул Эркин.

И Артём перевёл дыхание: кажется, обошлось.

Неизбежная, знакомая по беженским новосельям процедура разлива.

— Эркин, — Андрей показывает ему бутылку. — Водку будешь?

— Давай, — кивнул Эркин, подставляя стакан.

Артёму, не спрашивая, налили вина. Протестовать тот не посмел, да и не любил он водку, вино хоть сладкое.

Тим сам налил себе минералки.

— Я за рулём, — сказал он соседям.

Ему дружно посочувствовали. Машина — не лошадь, сама не довезёт, её вести надо. А на милицию нарваться, так прощай права — это все знали.

Мирон Трофимович оглядел застолье и поднял свой стакан с коньяком. Все почтительно затихли.

— За вас, — он широким жестом обвёл застолье, как бы чокаясь с каждым. — За ваше упорство и терпение, за вашу победу над собой.

— Спасибо, — нестройно, но очень искренне ответили ему.

Все выпили и дружно накинулись на еду. Эркин как обычно ограничился одним глотком, но Андрей выпил до дна.

— Не захмелеешь? — тихо спросил Эркин.

— Меня редко берёт, — отмахнулся Андрей, впиваясь зубами в бутерброд с толстым куском сала.

— Ну, как знаешь.

Эркин на секунду задумался: какой огурец — свежий или солёный — предпочтительнее, и взял оба.

Колбаса, рыба, огурцы, грибы, капуста, картофельные пирожки с грибами…

— Это загорыши, — объяснила Полина Степановна. — У нас их спокон веку стряпают.

— Вкуснота! — причмокнул Андрей.

С ним дружно и громко согласились. Решив, что первую достаточно плотно закусили, Андрей снова взялся за бутылку. Глядя куда-то в сторону и безмятежно жуя, Эркин ткнул его локтем под руку, и наполнить стакан доверху Андрею не удалось. Он удивлённо посмотрел на Эркина и кивнул.

— Понял.

— Строго ты брата держишь, — хмыкнул сидевшия напротив Трофимов.

— На то он и старший, — ответил Андрей, передавая ему бутылку с остатком водки.

Оглядев застолье и убедившись, что у всех налито, Андрей легко встал.

— А теперь главный тост, — звонко, перекрыв гомон и заставив всех смотреть на себя, начал он. — За учителей.

Продолжить он не смог: таким дружным одобрительным рёвом его поддержали. Все повскакали с мест, тянулись через скатерти, чтобы чокнуться. Андрей махнул рукой и присоединился к остальным.

После толкотни и суеты с чоканьем, все выпили и закусили. Эркин с удовольствием отметил про себя, что Женины пирожки с луком и яйцами всем понравились. Хотя и всё остальное тоже очень вкусно.

Дав всем немного отдохнуть после второй, Громовой Камень встал.

— Мясо готово, — и озорно улыбнулся. — Пошли к костру.

— Кутойс, — сразу откликнулся Андрей, — стаканы с собой?

— С собой, — рассмеялся Громовой Камень.

Подойдя к костру, увидели, что прутья почти выпрямились, а костёр уже подёрнулся серым пеплом, лишь чуть-чуть подсвеченным изнутри красным. Громовой Камень, готовя мясо, нарезал его маленькими кусками: ведь и ножи не у всех будут, а «по-индейски» есть тоже надо уметь, — и теперь опасался, что мясо пересохло. Но всем понравилось. Да и что могло не понравиться в лесу, среди запахов травы и листьев.

— Гриша, — Джинни смущённо тронула Громового Камня за рукав. — А почему тебя называют… кутойс? — с запинкой выговорила она.

— Кутойс — это учитель, — ответил Громовой Камень. — Вон те трое…

— Морозы и Чернов?

— Да. Они ходят ко мне на занятия.

Джинни кивнула.

— Они и у меня отлично учатся.

К их беседе не прислушивались, но незамеченной она не осталась.

— Смотри-ка, училка индея охмуряет.

— А тебе-то что?

— Сам виды имеешь?

— Куда нам. С суконным-то рылом да в калашный ряд.

— Тогда помалкивай.

Мясо всем понравилось. Учительницы наперебой расспрашивали Громового Камня, в чём и как замачивал и нельзя ли так на сковородке или костёр обязателен.

Опустошённые прутья аккуратно сложили, чтобы потом — если захочется — развести снова костёр уже просто так посидеть, и не спеша вернулись к скатертям. Последовал неизбежный, как давно убедился Эркин, тост за победу и воевавших, вернувшихся и не вернувшихся. На этом тосте Эркин допил свой стакан и, уже зная обычаи, поставил его перед собой вверх дном в знак, чтоб ему не наливали. Артём, пивший, как и он, глотками, тоже перевернул свой стакан.

— Вы чего это? — удивился Никонов.

Его круглое чёрное лицо мокро блестело от пота.

— Нам хватит, — спокойно ответил Эркин.

Да и остальные уже отваливалась от еды, сыто отдуваясь.

— Отдохнуть надо.

— Да уж, пройтись, растрястись.

— А то чай с пирогами не влезет.

— У меня-то?!

— Ну, ты бездонный, все знают.

— Эй, мужики, гармошки где?

— Споём, братцы.

— Моя в чехле была, куда положили?

Эркину все песни уже знакомы: не первый день он в Загорье, и застолье у него не первое. Пел с удовольствием, но не пытаясь взять песню на себя.

А как попели, так отчего ж не поплясать, надо же размяться. И начался тот весёлый разброд, когда каждый веселит себя сам и никто никому не мешает.

Поглазев на пляшущих, Эркин почувствовал, что и самому было бы совсем не плохо, скажем, потянуться. А вон и дерево подходящее. Эркин подошёл к к широкому развесистому дереву, выглядел подходящий сук, сбросил на траву рубашку и, подрыгнув, обхватил ладонями шершавую кору, подтянулся. И ещё раз…

— Здоровско! — Артём, как всегда, рядом. — А двоих выдержит?

— А хоть и больше, — засмеялся в ответ Эркин.

— Думаешь? — Тим, тоже без рубашки, с необидной лёгкостью отодвинул Артёма и ухватился за сук рядом с Эркином. — А ну-ка…

— Спорим! — услышал Эркин голос Андрея и усмехнулся.

— Ну, началось. Давай?

— В синхрон, — кивнул Тим. — Ну, одновременно.

— Понял, — ответил Эркин, ухватываясь поудобнее. — И раз!

— И два! — откликнулись из быстро собравшейся у дуба толпы.

Считали хором, заключали пари. Спорили на сигареты, щелбаны, деньги. Учителя с удивлением и даже некоторым испугом смотрели на это неистовство. Особенно азартно спорили цветные из «В». Громовой Камень знал, что Эркин работает грузчиком, так что слабаком быть не может, но никак не ожидал увидеть такое. Да, Тим не слабее, но у Эркина… Совсем другое. Джинни, совсем забыв, что она — учительница, а это — её ученики, с неменьшим, чем у них, азартом заключала пари. И никто не замечал, что все споры и пари заключались на английском.

— Пятьдесят семь… пятьдесят восемь… пятьдесят девять…

Сохраняя невозмутимое выражение лиц, Эркин и Тим как заведённые качались над землёй.

Уже расплачивались первые проигравшие, кто ставил на первый, второй, третий десятки… Громовой Камень уже хмурился, не понимая и желая принимать этот азарт, встретился глазами с Мироном Трофимовичем и решил вмешаться: всё же оба его ученики. А поглядев на исступлённо застывшие лица Эркина и Тима, понял: вмешиваться надо немедленно.

— Девяносто семь… девяносто восемь…

— Стоп! — резко, как выстрел, прозвучала ком анда.

Тим и Эркин послушно замерли, но пальцев не разжали. Все оглянулись на Громового Камня. И он с властной интонацией командира сказал:

— Ничья! — и уже мягче, с улыбкой: — Оба победили.

— Ну… до ста, кутойс, — в наступившей тишине попросил Андрей.

— До ста, — после секундной паузы согласился Громовой Камень.

— Девяносто девять… — возобновился счёт. — Сто!

Тим и Эркин одновременно разжали пальцы и спрыгнули. Звонкий голос Андрея подвёл итог:

— Ладно, ничья так ничья.

Эркин и Тима восхищённо шлёпали по плечам и спинам: ну, мужики, ну, сильны…

Приняв поздравления, Эркин спустился к речке охладить в воде намятые корой ладони. Плеснул себе в лицо и на плечи прохладной воды. Рядом так же умывался Тим.

— Не пей, сердце сорвёшь.

Эркин услышал камерный шёпот и ответил так же тихо по-английски.

— Знаю.

Они выпрямились, глядя друг на друга. И оба подумали: связал нас чёрт одной верёвочкой. И оба поняли несказанное.

Когда они поднялись наверх, там опять играла гармошка и плясали уже с припевками. Эркин подобрал под дубом свою рубашку, накинул на плечи, но надевать в рукава и тем более застёгивать не стал. Жарко. Он нашёл свой стакан, взял его и отправился на вдоль скатертей, отыскивая что-нибудь не спиртное. И опять столкнулся с Тимом, занятым такими же поисками.

— Минералку будешь?

— Плесни, — подставил свой стакан Эркин. — А ты ничего, в форме.

— Ты, смотрю, тоже. Где тренируешься?

— Нигде, — удивился Эркин. — сам дома тянусь понемногу, — и усмехнулся. — Ну, и на работе. А ты что, специально куда ходишь?

Тим нехотя кивнул.

— Да, хожу иногда.

Эркин понимающе кивнул и расспрашивать не стал. Не хочет говорить — так и не надо. Тим облегчённо перевёл дыхание. Никто его не обязывал молчать, но он сам решил, что знать о его походах в милицейские тир и спортзал никому лишнему не надо.

Эркин пил маленькими глотками приятно солоноватую пузырящуюся воду. Ни усталым, ни пьяным он себя не чувствовал. Допив воду, поставил свой стакан на место опять вверх дном, чтоб никто ему ничего туда не плеснул, и пошёл к пляшущим. Как бы Андрей не зарвался, а то выдаст ещё при учителях как тогда в коридоре…

Думал просто постоять посмотреть, а не вытерпел, вошёл в круг. Вон как малец выкаблучивается, а он чем хуже? И учителя все тоже…

Громовой Камень с улыбкой смотрел на пляшущих. Эх, кабы не нога… Голова как-то последнее время не мучает и даже не беспокоит, ни головокружений, ни обмороков, а вот нога… ну, до чего ж старший Мороз ловок. Эркин, да, настоящий. Самое красивое, самое гордое племя. Не бежали, не покорились, все полегли на родной земле. Только в легенде и остались. И этот мальчишка, да, Савельцев, Артём Савельцев, и тоже ведь метис, или на четверть, но нашей он крови, жалко, что на занятия не ходит, но до чего ж хорош…

Не выдержал, вошёл в круг и Тим. Да и чего отказываться, когда все. Ну, и будь как все. Не ломай компанию — не привлекай внимания. И усмехнулся получившейся рифме.

Полина Степановна, обмахиваясь платком, вышла из круга.

— Никак переплясали тебя, Поля? — улыбнулся ей Аристарх Владимирович.

— Да и ты на кругу не сильнее всех, — ответила она задиристым «девчоночьим» голосом, рассмеявшись, кивнула подбежавшей к ним Джинни. — Иди пляши, девонька, теперь твоё время.

Джинни вернулась к пляшущим, но в круг входить не стала. Посмотрев немного, она незаметно отошла и углубилась в лес.

Здесь было сразу и прохладно от густой тени, и душно от запахов. Настоящий русский лес, о котором она столько читала ещё в колледже. Джинни шла, рассеянно трогая, гладя стволы, за её спиной глухо шумело, всё более удаляясь и затихая, веселье. Поваленные ветром стволы с осыпающейся трухлявой корой, внезапно возникающие перед лицом толстые и одновременно гибкие ветви в густой плотной листве. Она отводила их, с удовольствием слушая свист, с которым рассекала воздух возвращавшаяся на своё место ветка, перелезала через стволы, совершенно не думая, куда и зачем идёт. Ей ещё никогда не было так весело и так хорошо. И выпила она совсем немного, гораздо меньше, чем на той вечеринке в колледже, когда она была действительно пьяной. Лес всё гуще, человеческих голосов уже не слышно, а ей весело и не страшно. Да, она в любой момент повернётся и пойдёт обратно, а зверей диких тут нет, а если и есть, то днём они не опасны.

Впереди громоздился целый заслон из упавших деревьев. Джинни попробовала его обойти и… и оказалась сырой и тёмной ямы, даже не успев понять, как это получилось. И сильно ударившись головой о корень вывороченного дерева. И испугаться она не успела, потеряв сознание…

Отдуваясь, Андрей вышел из круга, шлёпнув по плечу Артёма.

— Здоровско пляшешь, малец.

— Ага, — выдохнул Артём.

Что Эркин — и чего до сих пор имя не поменял, за индейство своё цепляется? — называет этого беляка своим братом, Артём знал и потому не опасался.

— Андрюха, выпьем, — окликнул Трофимов.

— Не всё сразу, — улыбнулся Андрей.

Поискал взглядом Эркина — пляшет ещё. Ну, и пусть. А пить сейчас — это сердце сорвать. Огурец, что ли, схрумкать? Ага, а вон и помидоры лежат, скучают. Он взял огурец и помидор и, понемногу откусывая то от одного, то от другого, вернулся к пляшущим.

Но гармонисту тоже захотелось отдохнуть, да и плясуны, наконец, уморились.

Эркин вытер рукавом лоб, отобрал у Андрея остаток огурца и засунул его в рот.

— Смотри, лопнешь.

— До чего братик у меня заботливый! — восхитился Андрей, торопливо доедая помидор.

Кто пошёл ещё поесть, кто спустился к воде умыться…

— Ну, чего там? С самоварами?

— Пыхтят.

— Заваривать?

— Успеешь. Выпивка ещё есть?

— Н-ну!

— Не все, как ты, без оглядки хлещут.

— Запас иметь — великое дело.

— Это да. Без тылового обеспечения никакой фронт не держится.

— Знаток!

Возвращались уходившие в лес, подсаживались к скатертям. Веселье стало ровным, спокойным.

Проходя по краю поляны, Громовой Камень заметил наброшенную на куст курточку из синей плотной ткани, отстроченную по всем швам белыми нитками. Кажется… да, Джинни была в ней, да, точно, её. Спрятать и разыграть? А сама-то она где? Он огляделся, но не увидел её у скатертей. Наверное, тоже пошла в лес… прогуляться. Вот и отлично. Он снял курточку с ветви и аккуратно запихнул под куст. Вот так. Сразу е заметно, так что… Прятать девчоночью одежду, особенно на купанье — любимое развлечение стойбищных мальчишек. Конечно, это ребячество, детская глупость, но… но почему бы и не созорничать? В такой-то день!

Громовой Камень ещё раз огляделся, проверяя, не заметил ли кто его хулиганства, и захромал к скатертям. Самое время перекусить.

Очнувшись, Джинни никак сначала не могла понять: где она и как здесь оказалась. Болела голова. И нога. И вокруг сумрачно и сыро. И очень противно пахнет гнилью. Джинни зашарила руками по склизким не осыпающимся, а оползающим стенкам, попыталась встать, но ногу прострелила острая боль, и голова сразу закружилась. Ойкнув, она села обратно, прямо в густую грязь. Надо посидеть, ус покоиться и… ичто-то придумать.

Пили уже без общих тостов, вразнобой, маленькими компаниями, а то и сами по себе.

— Гриша, коньяку выпьешь?

Громовой Камень с улыбкой покачал головой.

— Спасибо, Мирон Трофимович, но я уж водки, — и пояснил: — Я с ней с фронта знаком, её пить умею.

Понимающие кивки и улыбки.

— Тёмка, тебе налить?

— Хватит мальца спаивать.

— За собой смотри.

— Да ладно вам.

Выпив и зажевав водку парой загорышей и горбушкой с салом, Громовой Камень снова огляделся. Где же Джинни? За чем бы она в лес не уходила, пора бы уже вернуться. Остальные учительницы… все здесь. Странно.

— Ищешь кого, кутойс?

Громовой Камень поглядел на присевшего рядом на корточки Эркина и кивнул.

— Ты… Джинни давно видел?

— Ну, когда мы тянулись, она со всеми была, — Эркин сосредоточенно хмурился. — А потом… потом, вроде бы, в лес пошла. А что? Думаешь, что-то случилось?

Помедлив, Громовой Камень кивнул.

— Леса она совсем не знает, — сказал он по-русски и продолжил как про себя на шауни: — Чужая она лесу, не примет он её.

Громовой Камень решительно оттолкнулся рукой от земли и встал.

— Пошли, посмотрим, — опять по-русски. И совсем тихо: — Не шуми пока.

— Понял, кутойс.

Они отошли от скатертей, и Громовой Камень повёл Эркина вдоль края поляны, внимательно оглядывая траву и кусты. Эркин шёл за ним, стараясь не мешать. Сам он ничего в следах не смыслил и отлично понимал это. Вроде никто на них внимания не обратил.

Нога болела уже меньше, и Джинни снова попыталась встать. Надо за что-нибудь ухватиться, подтянуться и вылезти. Как глупо. Чтоб тебе провалиться… и ты проваливаешься. В какую-то берлогу. А… а если это и в самом деле берлога?! И сейчас явится её хозяин — медведь?! И… Джинни невольно всхлипнула. Может, покричать, позвать на помощь? Но… но она же так далеко ушла, что никого не слышала, значит, и её не услышат. И… и вдруг уже все уехали, а она так и останется здесь, в этой яме, с медведем? Она снова всхлипнула и тихо заплакала.

Они уже углубились в лес, когда их нагнал Андрей.

— Вы это куда?

Эркин не успел ответить. Громовой Камень недовольно оглянулся, и Андрей, покраснев, сам пришлёпнул себе губы ладонью.

Громовой Камень шёл впереди, очень медленно, вглядываясь в кажущуюся одинаковой поросль. И только когда он делал следующий шаг, Эркин и Андрей замечали обломанную ветку, примятую траву, отпечаток подошвы кроссовки на полузасохшей лужице. След был извилистый, с неожиданными поворотами, но ясный.

Когда начался ветровал, Громовой Камень пробурчал что-то неразборчивое, проигнорировав вопросительные взгляды Эркина и Андрея, и полез через стволы. Догадавшись, что учитель выругался и потому не стал переводить, Андрей широко ухмыльнулся и про себя повторил услышанное: надо запомнить, вдруг пригодится, такие знания лишними не бывают.

Перелезая через очередной ствол, Громовой Камень ушиб раненую ногу и еле сдержался. Ну, куда эту дурёху понесло? Ни ягод, ни чего ещё, что любят искать и собирать девушки здесь и быть не может. Мощный какой ветровал. А ч-чёрт!

Он бы упал, если бы Эркин не подхватил его сзади. Громко хрустнул под Андреем тонкий высохший ствол.

— Что она здесь искала? — тихо спросил по-русски Эркин.

— Найдём и спросим, — так же тихо ответил Громовой Камень и, не оглядываясь, бросил Андрею на шауни: — Не шуми.

— Уг, — камерным шёпотом ответил Андрей.

Громовой Камень застыл, прислушиваясь. Эркин и Андрей даже дышать перестали, чтобы не помешать ему. Сами они слышали только птичий гомон, не различая в нём отдельных голосов.

Джинни услышала тяжёлый хруст и замерла. Медведь? Идёт сюда? Уже?! Мама, мамочка, не надо! Она попробовала крикнуть, но только слабо, по-мышиному, пискнула.

Громовой Камень вытянул руку, указывая направление.

— Там, — и качнулся, едва удержав равновесие на скользком стволе.

— Я пройду, кутойс, — сразу сказал Эркин, взмахом руки остановив Андрея.

Он тоже услышал этот всхлип и увидел, уже сам увидел следы. Она шла здесь, поскользнулась и упала, значит, там яма. Его тот ствол не выдержит, надо обойти.

Запрокинув голову, Джинни с ужасом смотрела, как подрагивают нависающие над её убежищем концы стволов. Идёт, он идёт…

Эркин осторожно попробовал носком кроссовки ствол. Трухлявый, не выдержит. А вон тот? Да, крепкий. А яма? Ага, вон, как раз под ним и…

— Я её вижу, — бросил он назад на шауни и громко позвал по-английски: — Хей, мисс Джинни!

— Оу! Это вы? Да, вы нашли меня?!

Сзади радостно заржал Андрей.

— Да, сейчас.

Эркин осторожно опустился на колени и лёг так, чтобы опираться на ствол грудью, опустил вниз руки.

— Хватайтесь, мисс Джинни, — он по-прежнему говори л по-английски.

И когда она протянула к нему снизу свои, схватил её за запястья и потянул вверх, на себя: сама же она подтянуться не сможет. Жёсткие бугристые ладони сдавили её руки. Она видит лицо, смуглое, улыбающееся, знакомое. Это Мороз, её ученик, сосед по дому, муж Джен, но… но это уже было! Её уже так вытягивали, беспомощную, перепуганную, властно поднимали, это было! Когда? Где? Почему ей сейчас так страшно?! Её же спасают.

Поднимая Джинни, Эркин боялся, что ствол, хоть и казался крепким, но не выдержит двойного веса, обломится. Но спешить тоже нельзя, надо плавно, без рывков. Потом ему казалось, что это длилось очень долго, а Андрей говорил, что он раз дёрнул — и всё! «Ты ж её как репку из грядки выковырял!»

Прижимая Джинни к себе, Эркин плавно, чтобы резким движением не обрушить подгнившую кучу, выпрямился и попятился по стволу от ямы. Она молчала, глядя на него круглыми испуганными глазами.

Когда они уже вчетвером выбрались из ветровала, Громовой Камень покачал головой.

— Как же это вас угораздило, Джинни?

— Я шла и упала. И ударил ась. Очень больно.

Джинни говорила очень медленно, будто по обязанности. Будто думала о чём-то другом, из-за чего перепачканные промокшие джинсы, ссадина на лбу, подвёрнутая лодыжка, ушибленный локоть — всё это уже совсем не важно.

— Джинни, — Андрей вдруг заговорил по-английски. — Вы в порядке?

— Да, — она остановилась, поправила волосы, тронула ссадину.

— Не трогайте, — перехватил её руку Громовой Камень. — Придём и промоем, а то загноится. Как нога, идти сами можете?

Он говорил по-русски, и она так же отвечала ему.

— Да, — она попробовала переступить и повторила: — Да.

Эркин сразу отпустил её и пошёл чуть сзади и сбоку, чтобы подхватить в случае чего.

— Я, Джинни говорила по-русски с усилием, будто преодолевая что-то, мешающее ей. — Я в порядке. Я… испугалась.

— Понятно, — кивнул Андрей. — Идёшь и проваливаешься. Тут любой испугается.

Громовой Камень улыбнулся.

— Джинни, а почему вы не позвали на помощь?

— Я испугалась, — Джинни говорила уже свободнее. — Ну, что придёт медведь.

— Медведь? — удивился Громовой Камень. — Почему?

— Ну, это же его… дом, его, да, берлога.

К изумлению и даже обиде Джинни, Громовой Камень захохотал.

— Ох, Джинни, — наконец с трудом он выговорил сквозь смех. — Ну, какая же берлога в такой сырости? — и снова засмеялся.

Фыркнул и Андрей, а за ним, помедлив с секунду, наконец засмеялась и Джинни.

Когда они вышли на поляну, оказалось, что их отсутствие заметили и уже беспокоились.

Полина Степановна, Калерия Витальевна, Агнесса Семёновна и Галина Сергеевна сразу занялись Джинни: промывали ссадину, заклеивали её пластырем, утешали и успокаивали. Спасителям тут же торжественно налили.

Громовой Камень, поблагодарив, взял свой стакан и тяжело сел, незаметно потёр ушибленную ногу. И невольно улыбнулся: настолько живописен был рассказ Андрея.

Эркин равнодушно, не почувствовав вкуса, выпил водку и так же равнодушно, как по обязанности, жевал что-то. Он выдал себя, сам, полез сдуру, и теперь она, кона, конечно, узнала его, вот сейчас выплачется на плече Полины Степановны и расскажет, не могла она не узнать, не вспомнить. И тогда… не хочет он думать, что будет тогда. Да, повеселились, нечего сказать. И чего он полез? Андрей бы её отлично вытащил, и всё было бы в порядке, а теперь…

От водки Джинни отказалась, и ей налили горячего чая. Грея руки, захолодевшие от пережитого страха, о стакан, она оглядывалась и то и дело наталкивалась взглядом на хмурое лицо старшего Мороза. Чем он недоволен? И… и почему она его испугалась? Он же её спас. Нет, она ничего не пони мает. Но… но это ощущение на руках, это жёсткое, сжимающее запястья кольцо, властно отрывающая её от земли сила — это же всё было, но… но когда? Неужели… нет, она не хочет сейчас думать об этом. Ей нельзя это вспоминать. Тряхнув головой, она отбросила, заставила себя отбросить эти мысли. Потом, она всё обдумает потом.

Горячий чай, сладкие пирожки и пироги, маленькие рассыпчатые кексы, конфеты, танцы и песни под гармошку… И, поглядев на уже смеющуюся над своим нелепым приключением Джинни, Эркин вдруг подумал, что всё обойдётся, она не вспомнит. Если сразу не узнала, то… то, может, и пронесёт, как раньше проносило. И он уже по-иному оглядел стол, отыскивая, чего он тут ещё не пробовал. Вроде… вон того пирога, и чаю бы ещё. Он налил себе заварки и со стаканом в одной руке и пирогом в другой пошёл к самоварам за кипятком.

Танцующий в круге Андрей поймал краем глаза улыбку Эркина и успокоился: теперь-то уж точно всё в порядке.

Натанцевавшись, снова пили чай и уже не ели, а доедали. Солнце уже уходило за кроны деревьев, и праздник сам по себе стал сворачиваться. У костра решили не сидеть: ещё ж обратно ехать, а в темноте выбираться из леса непросто.

Громовой Камень разобрал очаг. Прутья воткнули в землю под кустами: там сыро, а они живучие, могут и корни пустить. Камни снесли обратно к реке, где и брали. А потом положили остывшее и политое водой кострище дёрн, и будто ничего здесь и не было.

— И никаких следов! — восхитился Артём.

Громовой Камень улыбнулся ему.

— Следов много. Смотри, как всё истоптано. На высокой траве следы очень заметны.

Артём смущённо покраснел.

— Ну… ну, это же не важно.

— Да, — кивнул Громовой Камень. — Здесь и теперь не очень важно.

И пошёл к скатертям, куда всех звали, чтоб доесть и допить: не везти же обратно. Но особо упрашивать и уговаривать никого не пришлось. Отсутствием аппетита никто из присутствующих не страдал.

Тим допил свой чай и, жуя на ходу пирожок с вареньем, ушёл к автобусу прогревать мотор, а то скоро темнеть начнёт. Из самоваров сливали последние капли и вытряхивали золу. Собирали посуду, корзинки и кастрюльки. Громовой Камень, ловко орудуя ножом, вытесал из ящичной доски лопатку выкопал ямку.

— Шелуху, скорлупу и прочее сюда. А объедки под кустами разбросайте, разберут.

— А кости?

— В яму, — и улыбнулся. — Кто любитель, тот сам себе отроет.

— Правильно, — кивнула Агнесса Семёновна. — А бумагу и прочее несъедобное ко мне вот в этот мешок. Чтоб никакого мусора за нами не оставалось.

И уже уходя к автобусу, Громовой Камень поднял из-под куста курточку Джинни.

Разместили в багажнике опустевшие корзинки, кастрюльки, самовары, ящики и мешки. Тоже оказалось непросто. Чтоб не помялось и не побилось в дороге.

Войдя в автобус одним из последних, Громовой Камень, проходя к своему месту, бросил на колени Джинни её курточку.

— Оу! — удивилась Джинни. — Спасибо, я совсем забыла о ней. Где вы её нашли?

— Не в берлоге, — рассмеялся Громовой Камень.

Джинни покраснела. Кажется, её теперь будут долго этим дразнить. Конечно, им и особенно ему смешно, но она-то всерьёз испугалась.

Убедившись, что никого и ничего не забыли, Тим мягко стронул автобус и со светлой, ещё солнечной поляны они въехали в полупрозрачный предвечерний сумрак. Кто-то пробовал ещё петь, но большинство сидело тихо, а кое-кто, сморенный выпивкой и весельем, задремал.

Эркин сидел рядом с Андреем, с бездумной отрешённостью глядя в окно на царапающие стекло ветви. Кажется, и в самом деле всё обошлось: его не узнали. Как же хорошо было. И повеселились, и подурачились, и поели вкусно и досыта. Сколько же он выпил? Два стакана, точно. И не пьяный, не очень пьяный. А Андрей? Эркин посмотрел на брата. Андрей спал, откинув голову и улыбаясь во сне. Джинни сидела впереди, Эркин её не видел и поэтому сейчас о ней не думал. Не то, чтобы забыл, а просто не думал.

Когда выехали из леса на дорогу, заметно посветлело, и Тим прибавил скорость. Хорошо было, что и говорить. Смешно, но это у него второй выпускной. Не сравнить с первым…

За последнюю неделю погибли ещё двое. Джок и Рич. На гонках лобовой атаки. Хозяин рассадил их всех по машинам по одному. Манекен на заднем сидении изображал хозяина. Ты ведёшь машину, и тебя атакует другая машина. Кто кого будет атаковать, знает только хозяин. В прошлый раз он атаковал Слима и перевернул его машину тараном без стрельбы. Слима он вытащил из горящей машины и даже сбил с него пламя, но… с переломанным позвоночником. Хозяин велел Чаку добить Слима, а его выпорол. За то, что не стрелял, бросил без присмотра свой манекен, да ещё и помог без приказа. Солидно ввалили. А сегодня он в обороне и такой глупости уже не повторит. Кто же атакует? Этот? Этот? А ч-чёрт, сзади…. Коробочка? Ну, нате! Он круто выворачивает руль, выскакивая из ловушки, разворачивается, взвизгнув тормозами, и выдыхает ответ на непрозвучавший приказ.

— Да, сэр, кончать их, сэр!

И бросает машину в лоб, в створ между двумя атакующими. Удерживая руль одной рукой, быстро стреляет в окна. Есть в мотор! Горит! А второй? По нему промазал, но тот слишком круто выворачивает, врезается в ограждение и отлетает к горящей машине. Теперь горят оба. Уносясь на скорости, он в зеркальце заднего обзора видит, что кто-то в горящей куртке выскакивает и катится по траве, сбивая пламя. Выскочил Юп, а Джок сгорел. А Рича застрелил на атаке чак. Так их осталось десять. Они стояли перед хозяином как положено: ноги расставлены, руки в карманах, глаза в упор, а хозяин прохаживался перед ними, разглядывая так, будто впервые видел. «Как на торгах», — мелькнула у него мысль, но он тут же отбросил её как несусветную глупость: телохранителей, да ещё на клятве не продают.

— Хорошо, — кивнул хозяин.

Но это не было похвалой, а так, просто словом. Дальше, как обычно. Каждый получил своё. Он получил ожидаемый приказ на порку за промах и неожиданную похвалу:

— А что приказ понял — молодец.

Только тогда он вспомнил, что в каждой машине стоит подслушка, и хозяин на своей вышке слышит каждое их слово. А вечернюю еду готовили на двенадцать, так что он и Чак получили по двойной порции: за себя и за убитых ими. Как было заведено…

…Проверяя себя, Тим поглядел на карту. Нет, всё правильно. Нет, всё правильно. А белая ночь — совсем даже неплохо. А тогда…

…Тогда они не поняли, что это была не тренировка, а экзамен, выпускной. Правда и слова такого тогда не знали. Радовались, что дожили. До вечера, до кормёжки. И всю неделю они работали и тренировались уже вдесятером. Хозяина видели редко, работали с недавно привезёнными, два десятка при купили зачем-то и поставили проредить новичков, выбив некондицию. Тим усмехнулся. Зачем-то?! Теперь он понимает: зачем. Их уже предназначили к продаже. И Грин ездил договариваться с покупателем. Но тогда это им и в голову не приходило. Не могло прийти. Они же дали клятву…

…Вечером в субботу им обычно давали свободное время. И он уже думал о гараже. Как всегда: поест — и в гараж. Хозяин их очень редко в это время беспокоил.

— Ну что, парни, сегодня по одинарной? — скалит зубы Кит, складывая тренажёр.

— Ещё не вечер, — огрызается Юп.

— Тебе-то двойная точно не светит, — Чак в шутку несильно тыкает Юпа в обожжённое плечо. — Ну, палёный, стыкнемся? А? На хлеб, а? — и хохочет, когда Юп молча, закусив губу, чтобы не кричать от боли, отходит.

Он тоже молчит. Юпа обжёг он, и не ему заступаться. Чак озирается, ищет, с кем бы стыкнуться. До крови — на хлеб или до двойной пайки — до конца, но желающих рискнуть нет. Они убрали зал и пошли в душ. Душ перед обедом тоже обычен. Если только ничего особого не случится. Но на выходе из душа их встретил хозяин. И велел идти в зеркальный зал. А вот это уже было нарушением режима, да и есть сильно хотелось, но, разумеется, никто даже бровью не повёл: хозяином сказано — ими сделано. Хозяйская воля выше и закона, и обычая. В зале хозяин велел им раздеться и встать у зеркальной стены. Они скинули обычную одежду домашних рабов, которую носили вне тренировок, и выстроились у зеркала. Руки за спиной, ноги расставлены, веки опущены — сейчас они не телохранители, а обычные рабы.

— На случку отберут, — шепнул Джордж.

— Тебя на торги, а Юпа на Пустырь, — сразу ответил Чак.

Ещё кто-то совсем тихо хихикнул. Он промолчал. Куда отберут — туда и пойдёшь. Хозяин оглядел их, велел Саю и Гэбу по меняться местами и снова прош1лся вдоль их строя, заглядывая им в глаза под ресницы. Хозяин это умел, хотя был высоким, не ниже них. Он стоял спокойно, уверенный в себе, что ни в чём не ослушался, так что наказывать его не за что. Да и остальных, пожалуй, тоже. Всю неделю работали и тренировались слаженно и точно. А что новеньких сильно побили и проредили, так это положено, их тоже поначалу и валтузили до Оврага. И угадал: наказания не было. Даже наоборот.

— Хорошо, — кивнул наконец хозяин. — Вы хорошие рабы.

И они заулыбались в ответ: такую похвалу заслужить непросто.

— Но до высшей награды вам ещё далеко…

Хозяин остановился, и они дружно облегчённо заржали. Высшая награда — это лёгкая смерть от руки хозяина. Награда наградой, но чем она позже, тем лучше. Переждав их смех, хозяин продолжал:

— Но кое-что вы сегодня получите.

И коротким взмахом руки показал им на лежащие у другой стены свёртки.

— Артур… Дик… Флетч… Чак… Джордж…

Хозяин называл их, и они по одному подходили, брали указанный свёрток и возвращались в строй.

— Тим…

Он выходит. Вот этот свёрток? Да. Тяжёлый…

— Одевайтесь.

Он быстро разворачивает тёмное тонкое одеяло. Полная форма телохранителя. Два ножа, кастет, два пистолета, глушители, обоймы, отмычки, наручники… всё, что положено. Нет только гранат и автомата. Но те выдаются на конкретное дело, а этот набор всегда на нём. Он быстро одевается, размещает на себе оружие, и вот их строй уже иной. Руки в карманах, головы подняты.

— Да, — кивает хозяин, — вы теперь настоящие телохранители, — и улыбается. — Этот вечер и ночь я даю вам. В награду.

Вечер и ночь? Он всю ночь сможет работать в гараже и в мастерской?!..

…Тим усмехнулся. Рано он тогда обрадовался. Ни в гараж, ни в мастерскую он не попал. В зеркальце он оглядел салон: кто спит, кто так сидит и в окно глазеет. Ну, немного уже осталось. И лагерник спит. Андрей мороз. Ладно, решили — так решили. Хорошо, что парень его не помнит. Лагерей много было, может, они и впрямь тогда разминулись. А тот вечер… да, это был их праздник. Грин уже знал, что продаст их, и наверняка знал кому, вот напоследок и устроил им… праздник… выпускной…

…Обычно в этом зале они учились ресторанной работе. Накрывать, подавать, охранять, нападать, использовать подручные средства.А сегодня-то здесь что? Обещали награду, а вместо неё очередная тренировка?! Входя, он привычно быстрым запоминающим взглядом окинул зал. Так… разгорожен на кабинки-ячейки по кругу, пред каждой стол и два стула, а в кабинке низкий широкий диван… что-то новенькое, такой вводной ещё не было… кабинок десять… работа в синхрон? Столы уже накрыты… тарелки, две бутылки, один прибор… а манекенов нет.

— Это вам, — хозяин широким жестом отправляет их в зал. — Ешьте, пейте, — и ухмыляется, — и всё остальное.

Они, всё ещё недоумевая, разошлись по столикам. Им? Это им? Жареное мясо, настоящие бифштексы, овощи, бутылка виски и бутылка минералки, ещё какая-то еда… это всё им?! Он огляделся. Да, вон Дик уже жуёт, ну, Гэб в жратве всегда первый, а хозяин? Смотрит и улыбается. Значит, и это всё взаправду?! Он сел к столу и налил себе, глотнул. Да, виски. Придвинул к себе тарелку и стал есть, стараясь особо не торопиться: столики расставлены так, что от соседних не дотянутся. Чтобы отнять, придётся встать и подойти, а тут он уже от любого отобьётся. Хозяин хлопнул в ладоши, и они дружно, вскинув головы, оторвались от еды, а Подлиза Кит даже на ноги вскочил, показывая, что готов к работе. Но хозяин звал не их. В зал вошли… спальницы?! Чёрт, настоящие спальницы! И по жесту хозяина подбежали к ним, к каждому.

— Это тоже вам! — расхохотался хозяин. — Каждому на ночь. Всем поровну.

Молодая пышногрудая мулатка склоняется над ним, целует в щёку и шею возле уха, и он уже не следит ни за своей едой, ни за выпивкой. Когда спальница рядом, так уже ни до чего. Да и хозяин сказал, что всем поровну, так что даже Чак не посмеет…

…Тим усмехнулся. Да, дальше уже всё как в тумане. Пили, ели, трахались, менялись спальницами, снова пили. Как ещё до ножей не дошло, или они даже пьяными помнили: кто они есть и чего им позволено. А на следующий день их продали. И это вспоминать уже никак не хотелось, ни под каким видом. А вон уже и Беженский Корабль показался.

Они так и договаривались, что как он всех собирал утром, так и развезёт по домам. Тим остановил автобус и обернулся.

— Беженский Корабль, ladies and gentlemen, — объявил он сразу на двух языках.

— Оу! — встрепенулась Джинни. — Спасибо.

Эркин мягко толкнул Андрея.

— Просыпайся, приехали.

— Ага, — сразу открыл глаза Андрей.

Они вышли из автобуса и невольно огляделись, будто попали в незнакомое место. Тим вышел следом, открыл багажник и достал их корзины.

— Пожалуйста, мисс Джинни. Держите, парни.

— Спасибо.

— Ага, спасибо.

Тим захлопнул багажник пошёл на своё место. К его удивлению, Андрей последовал за ним. Удивился и Эркин.

— Эй, ты куда?

— Не боись, братишка, — рассмеялся Андрей, — не заблудился, — и чуть серьёзнее, глядя на Тима. — Подмогну с машиной. Не против?

Помедлив, Тим кивнул.

— Не против.

Эркин нахмурился, но… но он не может запретить Андрею, и ведь решили, что прошлое в прошлое, вместе решали, так что… ладно, авось обойдётся. И он уже спокойно пошёл вслед за Джинни к дому, к их подъезду.

Хотя было ещё достаточно светло, но гуляющих уже нет: завтра понедельник, всем на работу. Джинни это устраивало. И то, что Андрей уехал, тоже. Всю дорогу в автобусе она вспоминала, заставляла себя вспомнить. Рядом было тёплое мягкое плечо Полины Степановны, и она рискнула. Ей говорили, сначала доктор айзек, а потом врачи и психологи в лагере: «Не вспоминайте, оставьте это в прошлом, за чертой», — но сегодня она рискнула перейти эту черту. И вспомнила. Да, эти руки, жёстко сжимавшие её запястья, и подъём вверх из темноты, и навалившееся на неё сильное тяжёлое тело, и… Джинни покосилась на идущего ступенькой ниже Эркина и остановилась. Невольно остановился и Эркин, удивлённо поглядел на Джинни. И медленно, начиная догадываться, нахмурился.

— Послушайте, — Джинни сглотнула, — я хочу… Мне надо поговорить с вами.

Она говорила по-английски, и Эркин ответил ей на том же языке.

— Здесь и сейчас?

— Да, — твёрдо ответила Джинни. — Именно сейчас. И здесь.

Эркин хмуро кивнул.

— И что… О чём вы хотите говорить?

— Вы, — Джинни говорила медленно, явно подбирая слова, — Вы до освобождения были рабом, так?

— Да, — резко ответил Эркин и, вскинув голову, посмотрел ей в глаза. — Я был рабом, мэм, и что дальше?

И Джинни уже не стала проверять имена хозяев, название имения, нет, это не нужно, она не ошиблась.

— Вы помните меня? Помните, что случилось… в ту ночь?

Эркин отвёл глаза. Вот, значит, что.

— Да, помню, — и снова повернулся к ней. — Спрятал вас в скотной, а потом вытащил, и вы ушли из имения.

Джинни на секунду растерялась.

— Но… но я сама там спряталась.

Эркин невольно улыбнулся.

— Вас бык видел. Он запах чуял и беспокоился. Я и задвинул брикет.

— Хорошо, — помедлив, кивнула Джинни. — Но… но когда вы… вытащили меня, вы помните, почему вы это сделали?

— Что? — угрюмо повторил Эркин. — Что вам непонятно?

— Ну, вы же… — Джинни запнулась. — Вы же хотели… — она не смогла произнести это вслух, — и не стали. Почему?

— Ничего такого я не хотел, — твёрдо ответил Эркин.

— Но… но вы же…

— Что я? — Эркин перевёл дыхание. Нет, он не отступит, да, пусть здесь и сейчас всё решится. — Что я сделал?

— Вы… трогали меня, — неуверенно сказала Джинни. — Я… я хочу понять. Зачем вы это делали? — и, так как он молчал, упрямо продолжила: — Наваливались, трогали и… и не сделали ничего, отпустили. Почему?

— Почему делал или почему не сделал? — решил уточнить Эркин.

Джинни удивлённо посмотрел на него и тряхнула головой.

— Я хочу знать правду. Всю правду.

Эркин вздохнул.

— Я не знал… кого прячу. А когда вытащил, подумал, что вдруг хозяйка. Вот и проверял, — она молча смотрела на него круглыми удивлёнными, но не испуганными глазами, явно не понимая, и он нехотя пояснил: — Хозяйка серьги носила, вот я и… трогал, проверял. А, когда понял, что не хозяйка, ушёл, — и наконец улыбнулся. — На вас у меня злобы не было.

Джинни задумчиво кивнула. Эркин молча ждал. Наконец, она сказала:

— Хорошо, Я всё поняла. Но это… не вся правда. А если бы это была хозяйка? Что бы вы сделали?

И спокойный, страшный этим спокойствием ответ:

— Убил.

— Вы… — ошеломлённо пролепетала Джинни, — вы так ненавидели её? За что?

Эркин уже совсем успокоился. Самое страшное сказано, и вроде бы его поняли, а это… уже пустяки.

— Я её и сейчас ненавижу. А за что? — он зло улыбнулся. — Это долгая история. И не для вас.

Джинни поняла, чот он ей больше ничего не скажет про миссис Кренстон, и спросила о другом:

— Я узнала вас только сегодня, а… вы? Когда вы меня узнали?

Эркин улыбнулся уже совсем по=другому: весело и открыто.

— На первом уроке. Когда услышал.

— Но, — удивилась Джинни. — Но мы же и раньше… встречались. И на беженском новоселье и потом…

— Но тошда вы по-учительски не говорили, — объяснил Эркин.

Разговор стал уже совсем другим, и они оба понимали это.

— А там? Разве там вы слышали меня?

— Ну да, — негромко рассмеялся Эркин. — Вы же приходили на скотную, про коровок и молочко рассказывали.

— А вы…

— А я в стойле у быка сидел и слушал. Они уже не стояли, а поднимались по лестнице, шли рядом и говорили… как добрые знакомые.

— Я и не знала.

— А никто не знал, — весело хмыкнул Эркин. — Самое безопасное место в имении.

Они уже вошли в коридор своего этажа, и второго своего вопроса: почему тогда он не попытался… не захотел… неужели она ему настолько не понравилась? — Джинни так и не задала.

Их двери напротив, и остановились они одновременно. Эркин достал ключи.

— До свидания, мисс Дженнифер, — улыбнулся он ей. — Спокойной ночи.

— Да, — кивнула Джинни и протянула ему руку. — До свидания, спокойной ночи, и… и спасибо вам, Эркин.

Они обменялись рукопожатием, Эркин открыл дверь и вошёл в свою квартиру.

Алиса уже спала, но Женя ждала его.

— Я очень поздно, да? — виновато спросил Эркин, когда они уже сидели на кухне и пили чай.

— Ну что ты, Эркин?! — искренне изумилась Женя. — Когда у меня был выпускной, в колледже, мы до утра гуляли. И в школе тоже. Вы ещё рано закончили.

Эркин вспомнил разговоры в автобусе и усмехнулся.

— Кому мало, те догуливать пошли.

Женя охотно рассмеялась.

— И Андрей?

Эркин пожал плечами.

— Он поехал с Тимом, помочь тому с автобусом, ну, помыть, почистить… а потом… не знаю. Его дело.

— Конечно, — кивнула Женя. — Ты доволен, Эркин?

— Да, — Эркин счастливо улыбнулся. — Да, Женя, очень. Было очень хорошо, весело.

И вдруг он неожиданно для себя зевнул.

— Иди спать, Эркин, — рассмеялась Женя. — От радости тоже устают.

— Да-а? — удивился Эркин, но послушно встал. — Женя, твои пирожки так все понравились.

— Ну и отлично. Тебе завтра ведь во вторую смену, да? Вот и выспишься.

— Ага, — согласился Эркин.

Душ, спальня… кажется, он заснул, ещё выходя из кухни, и всё остальное продела во сне и не проснулся, когда Женя легла рядом и поцеловала его, только вздохнул и улыбнулся.

Выслушав рассказ Джинни, Норма покачала головой.

— Джинни, ну, когда ты повзрослеешь? Ну, зачем ты полезла в берлогу?

— Мама, я не полезла, а упала, и потом Гриша сказал, что медведя там и быть не могло.

— Конечно, медведь — умное животное. В отличие от некоторых учительниц.

— Ну, мама! — рассмеялась Джинни. — Всё закончилось хорошо, а конец делу венец.

Последние слова она сказала по-русски, Норма не так поняла, как догадалась и кивнула.

— Немцы говорят: Ende gut — alles gut. Конец хорош, всё хорошо, — перевела она сама себя на английский. — Но, Джинни, глупость, окончившаяся благополучно, остаётся глупостью.

— Да, мама, помню, ты мне это столько раз говорила.

Джинни вскочила и со смехом расцеловала мать.

— Мамочка, всё хорошо, и я иду спать.

— Конечно, Джинни.

И, когда Джинни вышла, снова покачала головой. Но уже с другой улыбкой. Как хорошо, что её девочка выздоровела.

Уже лёжа в постели, Джинни блаженно потянулась и тихо засмеялась, вспоминая сегодняшний день. Как всё-таки было хорошо! И Мороз… Эркин Мороз… нет, она пока не станет рассказывать маме, надо самой всё это обдумать, кое-что выяснить. Интересно, а почему её1 вытаскивал Мороз, а не Громовой Камень, искал-то он. Не захотел дотронуться до неё? Непонятно. Ладно, всё завтра, всё потом. А сейчас — спать. Всё хорошо, можно спокойно спать. И завтра не надо на работу. Мирон Трофимович дал им всем отгул на один день. Потом два дня на документацию и отпуск до конца августа. И не забыть, что в среду Иван Купала, будет большой праздник, на траве у озера…

С этим она и заснула.

Андрей шёл домой, любуясь рассветом. Хорошо, что сегодня ему во вторую смену. Сейчас в душ и часика четыре он возьмёт. Только от Алиски не забыть запереться.

А хорошо погуляли. И с Тимом всё утряслось, да так, что лучше и не надо. До чего ж мужик своё дело знает, у такого поучиться не грех, а удача…

…Когда они, высадив последних пассажиров у Старого города, остались вдвоём, Тим впервые оглянулся на него.

— Ну?

Он пожал плечами.

— На комбинат, куда же ещё.

Тим кивнул, и они поехали на комбинат. Он стоял, держась за ограждение кабины шофёра и смотрел на работу Тима. Фредди вёл по-другому, но… да, Тим, конечно, классный специалист.

— Нравится?

— Да, — вздрогнул он. — Классно водишь.

Тим заговорил по-английски, и он отвечал так же.

— И что? Всерьёз хочешь на шофёра?

— Всерьёз, — кивнул он. — Я уже говорил.

— Да, помню, — Тим сосредоточенно глядел перед собой.

Он чувствовал, что того разговора в лесу Тиму м ало. Но и ему — т оже. Да, конечно, слова, данного Эркину, он не нарушит, но и не помешает им сейчас никто: время позднее, один на один будут. Решить-то решили, но по деталям стоит пройтись…

…Андрей поёжился, передёрнув плечами: прохладно на рассвете, а он в одной рубашке. Ну, ничего, осталось немного, а там в душе прогреется…

…Автобус отмывали до блеска, чистили салон и багажное отделение, а уж мотор чуть ли не заново перебрали и отрегулировали.

— Это ты всегда так? — не выдержал он.

Тим кивнул.

— Как ты к машине, так и она к тебе.

И он ответил памятным ещё с лагеря, с уроков Старика.

— Инструмент не живой, а руку чувствует.

И Тим улыбнулся.

— Сам придумал?

— Нет, слышал. Учил он меня. Ещё там, — и помедлив, всё-таки сказал: — Меня спас, а сам лёг.

И по лицу Тима увидел: тот всё понял правильно. Какое-то время работали молча. И уже сам Тим начал:

— Нас из всей десятки… Один я, похоже, остался.

Вот тогда и пришло ему в голову ещё раз проверить. Вдруг… ведь и сколько лет прошло, и действительно он их тогда не разглядывал.

— Слушай, вас всего десять было?

— Осталось, — поправил его Тим. — Начинало нас… вдвое, а может, и ещё больше.

Он кивнул.

— Что, так учили?

— А ты думал! — Тим резко крутанул болт, едва не сорвав резьбу. — Каждая тренировка сортировкой.

— Понятно. И что, — он задумался, подбирая слово, — все как ты? Ну, одного увета?

Тим даже как-то удивлённо посмотрел на него.

— Да… слушай, верно, так и получилось.

И он, уже переводя дыхание, радуясь, что и память не подвела, и что личных счётов у них нет, решил всё-таки уточнить:

— Мулатов не было?

— Нет, — сразу твёрдо ответил Тим. — А… что?

— Тогда… я помню, там мулаты были, пятеро, наверное.

— Нет, — Тим уже сообразил и тоже заулыбался. — Было двое, но они быстро вылетели, ещё до выездов. И… давно это было?

Он нехотя кивнул.

— Давно. Я совсем малолеткой был. Ладно, не вы, значит, другие… — и остановился, не договорив: «такие же».

Но Тим понял. И опять они работали молча. Но согласно. А отладив, вылизав машину, отмыли руки здесь же во дворе — бытовки-то закрыты, а бегать за сторожем, чтобы открыл, неохота.

— Ладно, — Тим стряхнул с рук воду. — Дома отмою.

И к выходу они шли вместе. Но Тим сразу ушёл, а его окликнула из своей будочки девчонка-диспетчер. А там…

…А там до утра проболтался. Ему не трудно, а ей приятно. Легко всё прошло, по доброму согласию и в общее удовольствие. Ей тоже скучно, так чего ж… не позабавиться.

Андрей легко взбежал по лестнице на второй этаж и прошёл к своей двери. Ещё тихо, но уже чувствуется скорое утро. Верхний замок, нижний… смотри-ка, не закрыли, ждали его. Теперь лишь бы не разбудить никого, и до полдня отстаньте все от него.

ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТО ВТОРАЯ

Нет, здорово, что они не стали завязываться с пахотой, это ж какую ещё головную боль на себя бы повесили. И так… как попадаешь в имение, так и не присядешь, столько хлопот и забот. Джонни за неделю чернеет и худеет.

— Как это раньше лендлорды такими беленькими да рассыпчатыми были, а?

— Это было раньше, Фредди.

Они сидят у камина, наслаждаясь не так теплом огня, как тишиной и спокойствием. Джонатан благодушно вздыхает, расслабленно оседая в кресле.

— Бегали надзиратели, работали рабы, а теперь…

— Теперь мы крутимся, — кивает Фредди. — И бегаем, и работаем. Слушай, зачем нам посёлок?

— Мне бидонвилль на моей земле не нужен, — твёрдо отвечает Джонатан.

Бидонвилль — сляпанные из чего попало лачуги — сооружали себе бывшие рабы по всем имениям, где сгорели или разрушились бараки.

— Допустим, — Фредди задумчиво отпивает. — Ну, а барак куда? Снесём? Он же ещё крепкий, раз. И наши из него не особо рвутся, это два. И что это даст нам, три. Достаточно?

— Вполне. Отвечаю не по порядку, а по существу. С полного обеспечения они перейдут на зарплату.

— Это выгоднее?

— Безусловно, — и по-прежнему разнеженно: — Вычеты эффективнее с зарплатой. Барак малость подремонтируем, и это жильё для временных работников и гостей. И когда они в бараке — они вместе, а в посёлке каждый сам за себя. И ещё аренда за дом и прочее будет капать.

— Без выкупа? — поинтересовался Фредди.

Джонатан хмыкнул.

— Резонно. Нужен стимул. Двадцать лет увеличенной аренды, и дом твой. Но без земли.

— Резонно, — очень похоже хмыкнул Фредди. — Но учти, с понедельной оплатой будем привязаны хуже прошлого выпаса.

Джонатан хмуро кивнул.

— Верно. Надо продумать.

— Вот и займись, — Фредди допил свой стакан и встал, — а то в мелочевке вязнешь. Я на боковую.

— А думать не собираешься? — съязвил Джонатан.

— Я — ковбой на контракте, — Фредди поставил свой стакан в бар и потянулся, упираясь кулаками в поясницу. — Ковбою думать вредно: скорость на стрельбе теряется. А на контракте и незачем. На то лендлорд есть. Какой никакой, а пусть своим делом занимается.

— Ла-адно тебе, — Джонатан тоже допил свой коктейль и встал. — Иди, ковбой, я уберу.

— Хоть такая от тебя польза.

Оставив последнее слово за собой, Фредди вышел.

Джонатан негромко рассмеялся ему след.

Но, в принципе, Фредди прав. В Колумбии у них на зарплате двое основных и временные почасовики, зарплатой ведает Грымза, и у неё — мисс Джулии Робертс — комар носа не подточит. Раз в месяц проверяешь счета и выписываешь новый, а дальше она сама. С Грымзой им повезло. А здесь… задействовать можно только Стефа. Так… оставить ему наличку в конвертах, а к Рождеству всё равно конечный перерасчёт. Нет, не получится. Вешать на Стефа вычеты за обеспечение и штрафы нельзя. Это надо самому. Ладно, всё равно в этом году будет прежняя система. Для посёлка пока только место подбирается, чтобы всех устраивало и хозяйству не мешало. Тут не до переезда, до стройки ещё далеко. Ладно, это в полном смысле слова не горит. А вот скотную подремонтировать к зиме надо, особенно стойло для Монти. Уже вполне приличным быком смотрится и вообще… на перспективу.

С мыслями о Монти Джонатан и заснул.

* * *

И двух дней не прошло — снова праздник. Иван Купала. Грех не отпраздновать.

— Конечно, Андрюша, — согласилась Женя. — Но на всю ночь…

И Эркин сразу замотал головой.

— Нет, Андрей, мы-то отоспимся с утра, А Жене в первую. И вообще… нам баба Фима рассказывала, интересно, конечно, но… — он замялся.

— Холостяцкий праздник, понял, — кивнул Андрей. — Как раз для меня, — и с увлечением продолжил: — Сразу после смены и пойду, как раз успею.

Женя рассмеялась.

— Ох, Андрюша…

— Ага, — согласился он, вставая. — Я такой. И ох, и ах, и ой-ё-ёй!

Рассмеялся и Эркин, невольно любуясь братом. Хорошо как всё у него получается. И с девчонками уладилось. Письмо от них пришло, что всё хорошо, рады за Андрея, что тот выжил, вернулся на Родину и родню нашёл, и что, как будете в наших краях, то заезжайте. Хорошо им Андрей написал. И не поссорился, и сказал, что к ним не вернётся. И те всё правильно поняли.

— Ну, кто куда, а я на боковую, — закончил Андрей своим обычным присловьем. — Эркин, ты в душ?

— Иди, — улыбнулся Эркин. — Я потом.

— Понял. Женя, спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Андрюша, — улыбнулась Женя и, когда Андрей вышел, протянула руку и погладила Эркина по плечу. — Ты хотел пойти на праздник?

Эркин перехватил её руку и поцеловал.

— Нет, Женя, ты же не можешь пойти, а без тебя и мне там делать нечего., - Женя молча смотрела на него, и он продолжил: — Я на выпускном об одном жалел. Что тебя нет. Правда, Женя.

— Но… но, Эркин, у тебя же должна быть своя жизнь, ты же не можешь…

— Жизнь без тебя мне не нужна, — твёрдо ответил Эркин, перебив Женю.

Прислушался и встал.

— Андрей закончил, я пойду.

И вышел.

Так твёрдо, даже жёстко Эркин говорил очень редко. Она по пальцам одной руки могла бы пересчитать, когда он перебивал её, или о чём-то просил, или не соглашался с ней. Но Женя так же твёрдо знала, что, он, решив что-то, уже от своего решения не отступает. Ох, ёжик, ёжик… Она убрала со стола, приготовила всё на завтра, чтобы с утра спросонья не суетиться лишнего.

В ванной, как всегда после Эркина, чистота и порядок. Только халатов нет, его и Андрея. А на полочке в душе приготовлены её мочалка и мыло. Это, конечно, Эркин позаботился. Сейчас она быстренько обмоется и ляжет. Жаль, конечно, что на праздник они не пойдут. Как им рассказывали, это должно быть очень интересно — она даже хихикнула, вспоминая кое-что из рассказов, — но… но на работу же надо с утра. Нет, конечно, работа важнее. Она же не договорилась заранее об отгуле. Когда Андрей приехал, ей без звука дали, но это же были действительно «особые обстоятельства», а не гулянка как сейчас…

Женя вздохнула, повесила полотенце на место и оглядела себя в большом высоком зеркале. А она очень даже ничего-о-о. Не хуже других была бы. Но нет, правильно решила. И не в работе дело, а в Эркине. Он ревнивый, а там купания эти и прочее, кто-нибудь посмотрит не так, а он ведь горячий, не дай бог… тогда он же чуть не убил Рассела.

Когда она вошла в спальню, Эркин уже спал. Женя сбросила халат на пуф, достала из-под своей подушки и надела ночную рубашку, быстро расчесала волосы и заплела косу, выключила лампу и нырнула под одеяло.

Эркин сонно, не открывая глаз, вздохнул и потянулся. Женя осторожно, чтобы не разбудить, погладила его по груди.

— Спим, милый.

И тут же заснула сама.

Ночь на Ивана Купала. Да, он читал и слышал, но вот участвовать… это же совсем другое дело.

— Пойдёмте за цветком папоротника?

Лёгкая насмешка в голосе Аристарха Владимировича не обидела Громового Камня.

— Да, я никогда не видел, как цветёт папоротник. На Равнине он размножается спорами.

Мирон Трофимович с удовольствием рассмеялся.

— В одиночку его не найдёшь, — улыбнулась Агнесса Семёновна.

— Мы с Джинни пойдём, — он подмигнул ей. — Вы согласны?

Джинни покраснела и кивнула.

— Ну, тогда всё в порядке, — рассмеялась Полина Степановна. — Чтоб Джинни, да не нашла!

— Да уж, — Галина Сергеевна оторвалась от своих бумаг. — В нашем лесу медвежью берлогу найти…

— Да ещё с персональной ванной! — фыркнула Калерия Васильевна.

Теперь смеялись все.

Учителя собирались в отпуск, разбирая скопившиеся бумаги, ученические работы, методички… это с ума сойти, сколько хлама, и откуда он только берётся?

— Коллеги, не забудьте про отчёты.

— Я тебе, Мироша, первой сдала, и где он?

— Поля, первой ты мне сдавала отчёт на педпрактике.

— Дцать лет тому назад, — кивнул Аристарх Владимирович, роясь в листах гербария. — Был такой случай в твоей жизни, но он остался единственным. Агнесса, клевер у тебя?

— Да, держите.

У Громового Камня тоже была своя полка в одном из шкафов, правда, почти пустая. Вернее, совсем пустая. Но он положил туда аккуратно переписанные конспекты проведённых уроков и бесед, несколько рисунков «на индейские темы», сделанных в младшей группе, три листка итоговой работы у взрослых… Ничего, это только начало. А пойдёт он опять в племенном. Форма неуместна, брюки и рубашку жалко: костры, поиски кладов и прочее… веселье, а ничего другого у него просто нет. Отпускные дадут в пятницу. Немного, но ему должно хватить до сентября, до полной нагрузки в школе и часов в Культурном Центре. Интересно, сможет ли он выкроить на костюм? Не на «тройку», конечно, но хотя бы брюки и пиджак, и ещё две рубашки, и галстук… К сентябрю надо собрать. На чём он сможет сэкономить? Да, отчёт сдать. Хиленький отчёт, конечно, но у него и часов было… кот больше наплачет.

— Мирон Трофимович, вот отчёт.

— Спасибо, Гриша.

— Встречаемся в четверг?

— Да, в десять.

— Я зайду за вами?

— Да, спасибо. В семь?

— Да. Пока дойдём, будем вовремя.

Расходились весело, будто отпуск уже начался. А разве нет? Осталось-то… в четверг итоговый педсовет, в пятницу зарплата, и до двадцать пятого августа…

Громовой Камень шёл уверенно, но медленно и покинул Культурный Центр последним. Пологое широкое крыльцо уже опустело. Как и площадь. Ну, что ж, до семи он успеет сходить в школу, вернуться домой и переодеться… По времени — да, лишь бы нога не подвела. Ему ещё всю ночь ходить. Или в школу в четверг, после педсовета? Но он уже спустился по ступеням, пересёк площадь и пошёл по в нужном направлении. Теперь второй переулок налево.

У школьной калитки Громовой Камень остановился, оглядывая просторный из-за пустоты двор. Здесь будут сад, цветник, огородик, а там спортплощадка, а вон там — площадка для игр. Ну и что, что пусто, школа только начинается. Проект он видел, с директором говорил, двадцатого августа он придёт сюда, в свой класс, и уже не почасовиком, а учителем. Он пересёк двор, снова поднялся по ступеням, нет, вполне терпимая крутизна, толкнул дверь.

Гулкий, пустой и светлый вестибюль, пустые и очень тихие раздевалки с рядами шкафчиков, пустые доски объявлений и расписания. О! Нет, два аккуратных листка. Он остановился и внимательно изучил незамысловатые тексты. Запись в школу в канцелярии, с десяти до семи, а в субботу с десяти до трёх. Родительские собрания по классам двадцать седьмого августа в шесть вечера. Всё правильно, всё как надо.

На стук его палки и шагов из канцелярии выглянула русоволосая маленькая женщина в очках. Громовой Камень уже знал её — Анна Алексеевна, секретарь — и весело поздоровался.

— Здравствуйте, Анна Алексеевна.

— Здравствуйте, Громовой камень, — ответно улыбнулась она. — Пришли посмотреть?

— Да.

— Возьмите ключ, — позвала она его.

— Спасибо.

Он вошёл в канцелярию, и анна Алексеевна сняла с доски и протянула ему ключ с деревянной биркой.

— Мебель ещё не привезли.

— Я знаю.

Она понимающе и немного грустно улыбнулась.

— Просто подышать?

Громовой Камень молча кивнул.

Да, он знает, что такое пустая школа. Тогда, в Эртиле, в школе шёл ремонт, а они помогали, их — старшеклассников — попросили остаться на каникулы помочь, и он не поехал в стойбище, тогда и научился малярничать, класть штукатурку и ещё многому другому, а когда ремонт закончился и все ушли, он так же бродил по пустой школе и воображал. Он уже знал, что пойдёт в педагогический класс. И готовился. И были ещё школы. В обломках мебели и осколках стёкол, и трупах. И те школы были не пустыми, а мёртвыми.

Громовой Камень открыл дверь и вошёл в класс, очень пустой и очень светлый. И даже доска уже висит. Он встал спиной к ней и оглядел открывшееся перед ним, одидающее его слова пространство. Ну вот, это его школа, его класс. Мебель завезут, цветы на окнах… плакаты, таблицы… Да, за этим надо будет съездить в Ижорск, в методкабинет при департаменте. Лишь бы в Царьград в представительство не пришлось мотаться. Такую поездку он не потянет. Нет, школа пустая, а не мёртвая, он чуствует это…

…Разговор у костра, мужской разговор, разговор равных.

— Я буду учителем.

Отец откашливается и кивает.

— Ты сможешь, я знаю.

Он ждал возражений, что мужчина — воин или охотник, а учитель — это так, для слабых… и вдруг отец согласен. Почему? Отец замечает его удивление и улыбается.

— Кутойс выше охотника, и, глядя уже не на него, а в костёр, продолжает: — Охотник делает то, что делали до него. Гитчи Маниту создал зверей, птиц и охотников, рыбу и рыболовов, и они не меняются от века и не изменятся во веки веков. А Кутойс делал всегда новое, небывшее до него, брал рождённое людьми и делал человеком.

Он готов слушать дальше, кто такой Кутойс и почему его именем теперь называют учителей, но отец снова заходится в кашле…

…О Кутойсе отец рассказал ему уже в другой раз. И когда к ним в школу приехал знаменитый этнограф (имя потом вставлю, там будут ещё завязки, надо продумать) и попросил записать известные им сказки, легенды, просто рассказы о старине, он написал про Кутойса.

Громовой Камень подошёл к окну. Здесь будет сад. А пока… две берёзки, клён и старая липа. Строители постарались сохранить деревьев сколько можно. А с другой стороны уцелели кусты шиповника и барбариса, и даже ограду сделали в плавным изгибом, чтобы не потревожить ещё не слишком старый, но развесистый дуб. Уже что-то, уже покажет ученикам вживую, а не на листах гербария. Да, гербарий нужен, обязательно, и с надписями на трёх, нет, четырёх языках. Латынь, русский, шауни и английский. Как было в эртильской школе. Ну и кое-что он сам нарисует, склеит, это он умеет. А теперь надо идти, а то точно не успеет.

Громовой Камень ещё раз оглядел класс и вышел. Запер за собой дверь, прошёл по коридору к лестнице и спустился вниз. Он бы поговорил ещё с Анной Алексеевной о наборе, но та была занята разговором с женщиной, пришедшей записывать своего «неслуха» в пятый класс, и Громовой Камень отдал ключ, попрощался и ушёл.

Теперь домой. Пообедать, отдохнуть немного, переодеться и в «Беженский Корабль» за Джинни, а уже оттуда… сразу к озеру.

Джинни перебирала свои кофточки, не зная, на что решиться. И хочется выглядеть получше, и жалко самую нарядную, ведь лес, костры, поиски папоротника…

— Мама, наверное, лучше вот эту?

Норма улыбнулась.

— Ты собираешься, как на бал.

— А чем это не бал? — весело удивилась Джинни.

Она стояла перед зеркалом в трусиках и лифчике, прикладывая к себе белую в голубую полоску футболку.

— Как, мама? И к джинсам, и к глазам, правда?

— Правда, — согласилась Норма. — И очень похоже на тельняшку.

— Ну и что, мама? Это модно.

Сочтя этот аргумент решающим, Джинни бросила футболку на кровать рядом с джинсами и стала запихивать не прошедшее отбора обратно в шкаф. Норма улыбнулась.

— Бал в джинсах… Оригинально.

— Ну, мама, ты же знаешь, это в лесу, у озера, будем прыгать через костёр, искать папоротник…

— И медведей, — продолжила за неё Норма.

Джинни скорчила обиженную гримаску, но рассмеялась.

— Ну, мама… — и, посмотрев на часы, ойкнула: — Ой, уже без пяти, он сейчас придёт.

Она засуетилась, одновременно одеваясь, причёсываясь и собирая расзбросанные по кровати и стульям вещи. И тут зазвенел дверной звонок.

— Иди, встречай, — улыбнулась норма. — Я сама уберу.

Джинни метнулась в прихожую, распахнула дверь.

— Здравствуйте, — улыбнулся ей Громовой Камень. — Вы готовы?

— Да, — она отступила, приглашая его войти. — Здравствуйте, заходите, выпьете чаю?

Громовой Камень переступил порог, улыбнулся вышедшей в прихожую Норме.

— Добрый вечер, — и уже Джинни: — Спасибо, но чая не надо.

— Добрый вечер, — улыбнулась и Норма. — Может, всё-таки…

— Нет, мама, — Джинни торопливо натягивала кроссовки. — Мы пойдём. Не беспокойся.

— Ну, ты же не одна, — улыбнулась Норма. — Мне не о чем беспокоиться.

Она сама не ожидала, что сможет так сказать по-русски.

— Спасибо за доверие, — очень серьёзно сказал Громовой Камень. — Всё будет хорошо.

— Всё, — взмахом головы Джинни высвободила из-под воротника курточки волосы. — Я готова. Мама, мы пошли.

— До свидания, — попрощался Громовой Камень. Когда за ними закрылась дверь, Норма вздохнула. Конечно, она бы желала Джинни другого поклонника, но… Да, он — индеец, воевал, и, возможно, именно он убил Майкла, да, это вполне возможно, но… Но он образован, вполне окультурен и… надёжен. Да, вот подходящее слово. И самое главное — он нравится Джинни. Разумеется, муж Джен красив, и, пожалуй, самый красивый мужчина если не в городе, то в их доме, но чужой муж и грузчик на заводе, только-только научившийся читать и писать, а Громовой Камень холост и дипломированный учитель, так что… Нет, если благодаря ему Джинни оставит свою влюблённость в мужа Джен, это уже будет очень хорошо и даже полезно.

О том, что именно будет происходить этой ночью у озера, Норма старалась не думать. В конце концов, она же сама сказала Джинни, что они должны теперь жить по местным обычаям. И Джинни не одна, а не мальчишка с ней, а взрослый мужчина, учитель… Норма снова вздохнула.

Как всегда, во вторую смену Эркин шёл домой с Миняем, разговаривая на всякие хозяйственные темы. Лето — варенья, соленья всякие, надо успеть побольше заготовить, пока всё дёшево.

— Твоя-то как, варит?

— Да, — улыбнулся Эркин. — Клубничного уже три банки. И малины.

— Ну, вся малина ещё впереди, — Миняй хмыкнул. — А зимой малина — первое дело.

Эркин кивнул.

— А у тебя на лоджии как? Растёт?

— Н-ну! — самодовольно ухмыльнулся Миняй. — Скоро урожай будет. Хоть горсточка, да своя. А ты? Посадил чего?

— Цветы в ящиках, знаешь, навесные такие.

— Где брал? У Филиппыча?

— Зачем? С Андреем сами сделали. А землю и рассаду во «Флоре».

— Дорого там.

— Зато без обмана, — возразил Эркин. — Слышал же, как нагрели одного.

— А то нет. На то и рынок, чтоб ушами не хлопал, — кивнул миняй. — И всё цветами засадил?

— Комнатную цветами, а на кухонной травы всякие, Ну, там укроп, петрушка…

— И хорошо растёт?

— Знаешь, — Эркин смущённо улыбнулся, — я с этими экзаменами так замотался, что и не смотрел.

— Ну, это понятно, — согласился Миняй. — Навесные — это, конечно, здоровско. По всей длине сделал?

— Ну да.

Они уже подходили к дому. Эркин нашёл взглядом свои окна. Светилось кухонное, значит, Женя ждёт. Он попрощался с Миняем и вошёл в свой подъезд, поднялся по лестнице. Дом спит. Как всегда, в это время. Жене завтра рано вставать, а она его ждёт, не ложится. Он совсем про всё забыл, как в тумане жил, только про учёбу и помнил, а остальное… Ведь делал эти ящики, покупал рассаду и семена, сажал, и всё будто мимо него прошло. Он открыл свою дверь и вошёл.

Всюду темно, только в кухне свет. Эркин повернул защёлку верхнего замка и, не зажигая света, стал раздеваться.

— Эркин, ты? — позвала его из кухни Женя.

— Да, Женя, готовно откликнулся Эркин. — Я сейчас, только руки вымою.

В ванной светло, нарядно, приятно пахнет любимым мылом Жени. Эркин вымыл руки, ополоснул лицо, разгоняя сонливую усталость.

На столе оладьи, сметана, чай, конфеты в вазочке. Эркин с ел к столу и улыбнулся Жене.

— Женя, я…

— Поешь сначала, — улыбнулась Женя. — Ведь всё хорошо, так?

— Так, — кивнул он. — Всё хорошо. Но… я, — он ел и говорил сразу, — я как будто спал, а сейчас просыпаюсь. Женя, всё хорошо, но я… я обидел тебя, да?

— Ты что? — удивилась Женя. — Ничем ты меня не обидел. И не спал ты, ну, ты же всё делал, и работал, и по дому, и с Алиской возился, и с Андреем вы сколько сделали. Что ты выдумываешь, Эркин?

Эркин неопределённо повёл плечом. Он не знал, как объяснить Жене, что иногда на него… находит. И ведь в самом деле всё хорошо. Даже с Джинни, с мисс Дженифер Джонс всё обошлось. И, вспомнив об этом, он улыбнулся.

— Да, Женя, всё хорошо. Даже… — он вдруг запнулся, сообразив, что тогда не рассказал Жене всего.

Она, улыбаясь, ждала, и Эркин, густо покраснев, опустил голову, сглотнул ставший вдруг безвкусным кусок оладьи.

— Женя, я… я не сказал тебе тогда… всего не сказал. Ну… ну, с Джинни…

— Я помню, — кивнула Женя. — Ты говорил, она была в том имении, где ты… жил.

— Да, — и как всегда, говоря о прошлом, он перешёл на английский. — И вот, понимаешь, в день, ну, когда нам Свободу объявили, хозяева сбежали, а она… то ли забыли её, то ли бросили, но она прибежала на скотную и за брикеты, ну, сена, спряталась. А я пришёл и услышал, что бык беспокоится. Бык злой был, кидался на всех.

Он рассказывал спокойно и обстоятельно. Женя слушала его, поставив локти на стол и подперев подбородок кулачками.

— Я уже вытащил её и вдруг подумал, что хозяйку спасаю, — Эркин смущённо улыбнулся. — Даже испугался. Ну, и стал ощупывать. А она отбивается, я сжал её, придавил. А как я узнаю? Ни по одежде, ни по чему ещё, я ж хозяйку не знал, видел только издали, да и то, по разам пересчитать можно. А в скотной темно. И тут вспомнил, что хозяйка серьги носила. Пощупал, а пальцы загрубели, не чувствуют ничего. И я, — он улыбнулся, — языком попробовал, ну, мочки ушей.

К его удивлению, Женя рассмеялась, и он тоже весело закончил:

— Понял, что не хозяйка, и ушёл. А она уже сама слезла с брикетов и ушла из имения. Ну вот, а тут я её встретил. И, — он перешёл на русский, — на уроке, когда она по-учительски заговорила, узнал. И испугался. Ну, что она меня тоже узнала.

— Эркин! — у Жени распахнулись глаза. — И чего ты испугался? Ты же её спас!

— Ну, Женя! — удивился её удивлению Эркин. — Это же… это как насилие.

— Что-что?! Эркин, да ты что, это же какой дурой надо быть, чтобы на тебя и такое подумать!

— Она подумала, — вздохнул Эркин. — Но… на выпускном, ну, когда она в яму провалилась, я её вытаскивал, — Женя кивнула. Она эту историю уже слышала, даже дважды. Сначала от Андрея, а потом от Нормы. — Ну, и она вспомнила, узнала меня. И потом мы поговорили, я… я объяснил ей. Как смог. Кажется, она поняла. Я… я ек хотел её насиловать, у меня и в мыслях такого не было. Понимаешь?

— Конечно, Эркин. Ну, всё же уладилось?

— Д-да, — и более уверено: — Кажется, да.

— Ну и хорошо.

Эркин понимал, вернее, чувствовал, что Женя не поняла его, не совсем поняла, но не знал, как объяснить. И потом… если он начнёт настаивать, подробно рассказывать, говорить о насилии — это напомнит Жене о том, джексонвилльском. Нет, не надо. Женя забыла и пусть не вспоминает. Он облизал ложку и отодвинул тарелку.

— Уф, спасибо, Женя, как вкусно всё.

— На здоровье, улыбнулась Женя. — Ещё чаю?

Эркин кивнул. И когда Женя налила ему вторую «разговорную» чашку, улыбнулся.

— Женя, я нижний замок не закрыл, вдруг Андрей придёт.

— Ну, конечно, — кивнула Женя и улыбнулась. — Хотя, я думаю, он раньше утра не уйдёт оттуда.

Эркин рассмеялся.

— А как же! У нас из бригады тоже пошли. Петря с Серёней и Колька, они — холостяки все, так что… да, Женя, мы с Андреем, может, в субботу или в воскресенье к Кольке пойдём, крольчатник делать. Ничего?

— Конечно, идите, — горячо согласилась Женя. — Посмотрим, может, и мы с Алиской придём. Эсфирь, ну, мама Фира звала варенье варить.

— Вот здорово! — обрадовался Эркин. — Значит, мы все вместе, да?

— Ну да, — Женя потрепала его по голове и встала, собирая посуду. — Иди, ложись, Эркин, уже поздно.

— Да, — он ловко перехватил её руку, поцеловал и тоже встал. — Да, Женя, — и вышел.

Убирая и готовя всё на завтра, Женя прислушивалась. Но озеро слишком далеко и с другой стороны, так что песен не слышно. Жаль. А может, и к лучшему. Нужно будет выбрать день и сходить на озеро. Позагорать, выкупаться, вода уже должна была прогреться. В это воскресенье вряд ли, а если в субботу? Наверное, так. А то вдруг дожди зарядят. Тогда надо зайти купить купальник Алиске, а Эркину и Андрею плавки и… и себе она посмотрит. А то её старый, ещё с колледжа, и немодный, и сидит уже наверняка не по-прежнему.

Когда она пришла в спальню, Эркин уже спал, и Женя решила, что расскажет ему о своей идее потом. Это же не срочно. Она сбросила халат, надела ночную рубашку и легла. И Эркин сразу, не просыпаясь, подвинулся к ней. Женя тихо засмеялась, обнимая его. Они так и заснули, в обнимку.

* * *

Школа была в Алабино, и в дни занятий Андрей возвращался домой последним автобусом, а то и вообще ехал на попутке до поворота, а дальше шёл пешком. Напрямик, через луга и рощу, по узкой тропинке, так что брюки до колен намокали от росы. Пахло травой и отдыхающей от дневной жары землёй, в роще свистели и щёлкали птицы. Он уже знал, что это соловьи. Колюня ему много птиц показал.

Андрей улыбнулся, покрутил головой. Надо же, как он психанул тогда. А зря. Никуда Колюню не увезли, и маманя… как она целовала его, благодарила, крестила и плакала. Будто он иеё… и ей не чужой. Снимает теперь комнату в Алабино и работает санитаркой в госпитале. Чтоб к Колюне поближе, ну, и зарплата всё ж-таки. А он сам как и раньше ходит к Колюне. Поболтать. И вообще…

Из-за заборов его облаивали собаки, но без особой злобы, так… для порядка. Но ивинские собаки не злые, а которые злые, так те на цепях и заботы там другие.

А вон и его проулок. И дом. Окна тёмные, все спят. Поздно же. Но калитка не заперта, как и входная дверь. Его ждут. Входя, он аккуратно запирал за собой двери. В тёмной прихожей, не зажигая света, разулся и босиком, неся ботинки в руках, поднялся к себе. И только, закрыв за собой дверь, включил свет. На столе стакан молока и тарелка с нежно-золотистым коржиком. Его ждали.

Андрей положил у двери сумку с книгами, быстро разделся, убрал свои вещи в шкаф и в одних трусах сел к столу. Что его кто-то увидит с улицы, он не боялся, хотя и не задёрнул занавески. Поздно уже, да и если увидят — не страшно. Вон у Серебрянки на пляже загорают каждый день. А в воскресенье там и шагу ступить негде. И все почти что нагишом, и никого это не волнует. А стакан надо отмыть, нехорошо, если присохнет.

Он взял посуду и по-прежнему в трусах пошёл вниз. Опять же не зажигая света, скользя, а не шлёпая босыми ступнями по полу, прошёл на кухню. Воду открыл еле-еле, чтоб не журчала. Вымыв стакан и тарелку — хотя чего там мыть: ни соуса, ни жира, он поставил их на сушку и пошёл к себе. В душ он сходил после смены, так что сейчас вполне обойдётся. Теперь книги.

Андрей выложил на этажерку учебники и тетради, завёл будильник, быстро разобрал постель, скинул прямо на пол трусы и нырнул под одеяло. Всё, день закончен.

Он вытянулся на спине, привычно закинув руки за голову. Всё хорошо, всё спокойно, всё безопасно. В открытое окно тянет ночными запахами листвы и травы, где-то лениво взлаивают собаки, птицы уже умолкли. Завтра у него вторая смена, он с утра всё успеет. Школа послезавтра, он в первую, так что завтра надо всё к школе сделать. Что там у него? Русский, как всегда, историю он прочитал уже, математика. Ну, это всё легко. Ладно, можно спать. В воскресенье… в Царьград… нет, он уже два воскресенья пропустил, не ходил в церковь, надо будет сходить, а то переживают за него. Ладно, ему нетрудно, а им приятно. Они-то всё для него делают. Они… любят его. Теперь-то он это понимает. И жизнь у него теперь, как у всех. И семья… почти, как у всех. Ну, всё. Подвёл итог, убедился, что всё хорошо, теперь можно и спать.

Он потянулся, поёрзав спиной и ягодицами по простыне, сдвинул одеяло к груди, чтоб не давило. Если вот так, под такие мысли засыпать, то и сниться ничего не будет. И хотя ему ни Паласы, ни хозяева уже давно не снились, он старался засыпать так, как его учил Иван Дормидонтович, доктор Ваня. По правилам.

Внизу, в гостиной, отбили полночь часы. Обычно он у себя их не слышал, но сейчас так тихо… Да, а помолиться на ночь он опять забыл. Ладно, с утра двойную прочитает. Бог простит. Андрей улыбнулся, не открывая глаз. А может, он и в самом деле уже спал.

Работа, школа, да ещё хозяйство… Никогда ещё Крис так не уставал. Но усталость была приятной. И Люся на его отлучки совсем не обижается. Или просто не показывает своей обиды?

— Люся…

Они уже лежали в постели, иголова Люси на его плече.

— Да, Кирочка, — тихо откликнулась она.

— Люся, — повторил он и запнулся, подбирая слова. — Ты… тебе хороо? Со мной.

— Ага, — счастливо вздохнула Люся.

И Крис решил больше не спрашивать. Если сильно приставать, то услышишь правду. А может, и впрямь… так положено. Чтоб жена мужа дома ждала, а не наоборот. И не то, чтобы он, как говорится, гулял на сторону. Всё ж по делу. И работа, и учёба… Повернув голову, он коснулся губами лба Люси.

— Спи, Люся. Ты устала, спи, отдыхай.

— И совсем я не устала, — ответила, не открывая глаз, Люся и хихикнула. — Что ты, Кирочка, от этого не устают.

— Хочешь ещё? — обрадовался крис.

И, не дожидаясь её ответа, мягко повернулся к ней, дотронулся до груди. Но тело Люси уже засыпало, и он погладил её, успокаивая, усыпляя поглаживанием. Люся сонно вздохнула, обнимая его.

— Как хорошо, Кирочка. Как же мне хорошо, когда ты со мной. Я самая счастливая, Кирочка.

— И мне, — ответно выдохнул он, хотя она ни о чём его не спрашивала, наверное потому, что уже спала, и Крис, засыпая, всё-таки договорил: — И мне хорошо. Я тоже счастлив, Люся.

Сонная тёплая тишина, дыхание Люси, её тело рядом, кожа к коже. На мгновение ему стало тяжело дышать, и Крис несколько раз широко открытым ртом схватил воздух, но позы не изменил, не потревожил Люсю. Он никак не мог до конца поверить, что Люся… что он и Люся вместе. Люся с ним, и он защитит её от всего. Здесь всё хорошо, к ним хорошо относятся. Он так боялся, что над ними будут… смеяться, вышучивать Люсину беду, но всё обошлось. В глаза никто ничего, а если что за спиной, то они же этого не слышат, а, значит, этого и нет. И на работе всё хорошо. Хоть у него и краткосрочные курсы, но Юрий Анатольевич согласился, чтобы он работал в хирургии. Ничего, за начальную школу он сдаст, с сентября пойдёт на трёхлетний курс за среднюю школу. А потом в институт. В Военно-медицинскую Академию, ВМА, там учился Юрий Анатольевич. И другие врачи. Через од он получит гражданство, и в Академию — она же военная, студенты под присягой — его примут. Всё будет хорошо…

…Он сидит напротив Юрия Анатольевича, стараясь не отводить глаз и в нарушение всех вбитых ещё в питомнике правил смотреть прямо в глаза, но его смелости хватает ненадолго, и он снова рассматривает разделяющий их стол.

— И что дальше?

Он молчит, но доктор Юра смотрит на него так, будто слышит его вопрос, и он нехотя спрашивает вслух.

— Что дальше, сэр?

Ответ неожиданный, так что он, забывшись, вскидывает глаза и смотрит открыто.

— Решай сам.

— Что, сэр? — потрясённо переспрашивает он. — Что вы сказали, сэр?

За такое доктор Юра должен его ударить, а не улыбаться. Он быстро опускает глаза, следя из-под ресниц за руками доктора. А доктор Юра говорит:

— Как тебе дальше жить, ты должен решить сам.

Он из последних сил сдерживается, чтобы не закричать:

— Я раб, мне нельзя решать!

Но он уже знает, что говорить этого не стоит. Всё равно ответ будет один:

— Рабство отменили, ты свободен.

Он уже слышал это, и не раз, но не верил. И сейчас не верит. Рождённый рабыней рождён рабом и всегда раб. Номер на руке, и ты — раб, навечно и до смерти. Рождён рабом, живёшь рабом и умрёшь рабом. Но этому, сидящему напротив, человеку он дал клятву, сам, никто не заставлял. Он должен верить каждому слову, даже непроизнесённому.

— Чего ты хочешь?

— Остаться здесь, — сразу отвечает он.

И облегчённо переводит дыхание. Потому что доктор кивает.

— Хорошо. Оставайся. Будешь работать.

— Да, — сразу соглашается он. — Да, сэр.

Да, конечно, он будет работать, делать всё, что ему скажут, и тогда его не выгонят, оставят. Он уже понимает, что его клятву не приняли, он только ещё не понял, почему, но это неважно. Он остаётся здесь, с доктором Юрой. И с ней…

…Крис улыбнулся. Тогда он ещё не знал её имени и не пони мал, что с ним происходит, вернее, боялся понимать, но всё это в прошлом. Люся теперь его жена, и Юрий Анатольевич разрешил ему работать рядом с собой. Нет, всё хорошо, на самом деле хорошо. А что было раньше… так оно ж было. Было да прошло.

За окном приглушенно зашумели деревья. Дождь? Да, дождь. Ну и отлично: завтра меньше поливать. Ночью дождь, а днём жара — говорят, это самое оно, что нужно для огорода. Не проспать бы, а то под дождь хорошо спится.

* * *

Прошлое неповторимо. Новодел — всегда имитация. Как бы точно ни копировался подлинник, копия останется копией, искусственно наведённая патина может обмануть зрителя, но не исследователя. Бурлаков дописал строчку и привычно охватил быстрым взглядом всю страницу. Так, сегодняшние находки отмечены, описаны и заинвентаризованы. Работа для студента, от силы практиканта. Ну, а кто вы, профессор, после стольких лет перерыва? Так что… получил, что хотел. Угу. Профессор, доктор наук, руководитель, гм, ну, об этом можно и не вслух, едет рядовым работником в одну из множества рядовых археологических экспедиций куда-то в глушь, куда и почта не добирается, а связь только по рации, никаких перспектив для славы… какая скромность, какая научная самоотверженность, слёзы умиления и кручение пальцем у виска. Угу. То и требовалось доказать. И показать кое-кому…

…Безликая гостиничная комната, на столике два нетронутых стакана и полупустая бутылка дорогого, но не роскошного, а точно под стать комнате спиртного.

— Тебе придётся исчезнуть.

Мишка смотрит спокойно, тон деловит, но не напряжён.

— Причина?

— Тебя ищут. Хотим отследить маршруты поиска. И лучше, чтобы тебя на виду не было.

— Именно меня?

— Рассчитывают так выйти на твою сеть. Не беспокойся, твоих «крысок» мы прикрыли. Ну, кроме…

— Кто уже на свету, — кивает он. — Но те либо не знают, либо умеют молчать.

— А некоторые, — усмехается Мишка, — говорят. Но так, что поиск становится невозможным. Из-за обилия возможных, но неизменно ложных направлений.

— Да, — улыбается он. — Учитель это умеет.

— Читал его интервью?

— Конечно. Он молодец. И школа его…

Мишка кивает.

— Там, — и неопределённый кивок на стену, — там у тебя всё налажено. А здесь…. Поработают без тебя месяц-другой. А если до них и дойдут… Кадры проверенные, знают, что, где и как.

— Да, — кивает он. — Лагеря всё равно сворачиваем. Да, практически, только в Атланте и остался. Имущество частью вывезем, частью распродадим. Покупателей твои отследят.

— Правильно, — соглашается Мишка. — И пусть твои идеалисты-бессребреники туда не лезут, только помешают.

— А выручка вся твоя?

— А как же! — ухмыляется Мишка. — И нечего было такие щедрые ссуды давать. Знаю, знаю я все твои расклады и аргументы. Изящно было сделано, не спорю. Но уже сделано. Закончилась та игра, Гошка. Другие начались. Послевоенные.

— Предвоенные, Мишка, — поправляет он. — Послевоенными мы занимались до нашей Победы и ихней Капитуляции. А что начинается после войны, это уже предвоенные к следующей. Азбучная истина, между прочим.

— Азбучная, — соглашается Мишка. — Так что давай, линяй из Царьграда на всё лето. Обоснованно, эффектно и эффективно…

…Бурлаков закрыл дневник и встал. Лагерь археологов жил обычной вечерней жизнью. Голоса, смех, тявканье приблудного щенка с бессмертным именем Шарик. Что ж, обоснование оказалось действенным для всех, достаточно эффектным, а эффективность просчитаем, как и положено считать — по осени.

— Игорь Александрович, — позвали его снаружи. — Ужинать…

— Спасибо, Галя, — отозвался он. — Иду.

И, выйдя из палатки, окунулся в так знакомый, любимый мир. Да, прошлого не вернуть, но разве это не подлинность? Сбитый из досок походный стол на козлах, каша с лесным дымком, чай с брусничным листом, деревенский ноздреватый хлеб и самое главное — разговоры. Где житейское и научное, воспоминания и предсказания, острые на грани приличия шутки и глубокомысленные изречения, — всё вперемешку. То, что он всегда любил больше всего, что помнил с детства с чайных и не только вечеров в дедовском доме, и по чему так тосковал, а что главным за столом Вениамин Строков, его собственный — когда-то давным-давно — студент и аспирант, так это жизнь повернулась этаким макаром повернулась. И он не в претензии, могло быть и гораздо хуже. Блаженно чувство свободы, не безопасности, а безответственности. И лекционное турне от него никуда не денется, Мишка, наверняка его уже тоже в свои планы включил. Да, он — уже не студент, и юность не вернуть, и не войти дважды в одну и ту же реку, потому как изменились и ты, и река, но он живёт, и не заново, а дальше… Молодые смеющиеся и хмурящиеся лица, необидные сейчас шутки и подначки…. Чёрный камень с ровными строчками… нет, не надо, не хочу. Да, Серёжа мог быть за этим столом, мог… если бы не эта проклятая война и трижды проклятая Империя. И, как всегда и всюду, неизбежный разговор о войне. Всех ведь затронула, по каждому шипастым катком прокатилась.

— Игорь Александрович, а как же там было? В Сопротивлении?

Все лица обращены теперь к нему: он единственный знает и может рассказать. Бурлаков медленно кивнул. Да, это надо, но…

— Даже не знаю, с чего начать, — и улыбнулся, заметив понимающую усмешку Строкова. — Спрашивайте.

Они смущённо переглядывались, как-то не то что неловко, но…

— Игорь Александрович, — Галя смотрит на него, до предела распахнув свои обычно узкие, словно прищуренные глаза. — Ведь это уже не тайна? Всё уже известно?

— В истории всегда известно только что-то, — негромко, как про себя, говорит Строков.

— Да, — кивает Бурлаков. — Абсолютно полное знание невозможно, — и улыбается Гале. — Да, многое уже не тайна. Но известно далеко не всё. И если собирать информацию, то надо это делать сейчас. А источник один — люди и их память.

Стол взрывается согласным многоголосием.

— Но, Игорь Александрович, ведь «врёт как очевидец».

— И неужели ничего материально?!

— А имперские архивы?!

— Ничего бесследного нет!

— Хоть что-то, но должно же было уцелеть!

Бурлаков слушал этот взволнованный гомон, соглашался, спорил и пояснял. Да, в архивах СБ кое-что уцелело, там можно искать и кое-что найти. А у кого сейчас хватит сил читать протоколы допросов с отстранённым вниманием историка? С архивами СБ и вообще имперскими сейчас работают. Но не историки и с другими целями. Да, вы правы, исследование начинается с вопроса, результат ответ получают в результате поиска, а не ищут подтверждения уже готовой гипотезе. Да, цель не оправдывает средства, она их определяет и замена средств меняет и цель. И многое уничтожалось вполне сознательно и целенаправленно. По отсутствию источника можно реконструировать, какие именно вопросы не хотели услышать. А расспрашивать людей? Как это делают фольклористы и этнографы? Да, каждое высказывание субъективно, но если опросы массовые, то можно вычленить статистическими методами. Но ведь и уцелевших немного. Для статистики маловато будет. Все дружно смеются, услышав давно ставшую крылатой фразу из какого-то старого, но всеми любимого фильма. А разговор продолжается. И как вы планируете эти расспросы? Расскажите, как у вас на глазах пытали вашего друга, а вы изображали, что видите этого человека впервые и вообще всей душой за Империю и рабство? Так? И что вам ответят?

— И не забывайте. Навыки конспирации въедливы. Будут отказываться и молчать просто по привычке.

— Точно, — кивнул один из студентов в гимнастёрке с нашивками зща ранения и следами от погон. — Военная тайна! И всё тут.

Многие закивали, соглашаясь.

— Да…

— Кто служил, тот знает.

— А раз знает, то лишнего не скажет.

— Да, — кивает Строков. — О революционном движении до сих пор нет объективного исследования.

— Но тех ветеранов всех опросили. Ещё когда!

— И результаты опросов положили в архив!

— Там же до сих пор архивы закрыты! — возмущается кто-то. — И зачем?! Столько лет прошло!

— Видимо, — усмехнулся Бурлаков, — Это ещё современность.

— А о войне…

— О войне ещё рано писать, — студент в гимнастёрке даже ладонью по столу прихлопнул. — Какая это история, когда боль живая.

— Так что?! Ещё сто лет ждать?! — возмущается Галя.

— Мы раньше вымрем, — отмахнулся он от неё. — Тогда и пишите. Что хотите. Из могилы не поспоришь.

На секунду ошеломлённое молчание и тут же возмущённый взрыв. Что считать историей? А что истиной? И возможна ли истинная история? Бурлаков с наслаждением окунулся в этот кипящий бестолковый и упоительно безоглядный спор, изредка переглядываясь со столь же наслаждающимся Строковым.

Спорили, болтали и пели уже у традиционного костра и засиделись бы ждо рассвета, но в раскоп надо идти выспавшись, а то ещё череп с берцовой перепутаешь.

Вернувшись в свою палатку, Бурлаков ещё немного посидел над своими записями. Вот от чего он совершенно отвык, так это от дневников. Отвыкал мучительно, вернее, приучал себя вести дневник только мысленно, без записей. И вот… опять можно писать. Даже странно. Да, и маше письмо. Почта… через два дня. Почтальон оставит письма и заберёт готовые к отправке. Ждать, пока прочтут и напишут ответы, не будет, ну, часок его за чаем продержат, но не дольше. Так что, пишем сейчас, а тогда только приписочку в конце по обстоятельствам. Вот так. И не думать о прошлом, как это ни трудно. Не думать. Когда-то ты умел держать себя в руках. Вот и держи. Вот и молодец.

* * *

После гроз всё будто с новой силой пошло в рост. Саймон гордо показывал Джонатану сад.

— Так что, масса Джонатан, совсем оправилась, — он ласково погладил ствол яблони, — это хорошая яблоня, масса, её обожгло тогда, а теперь выздоровела. Она даст много яблок, масса.

— Хорошо, Саймон, — Джонатан с улыбкой оглядывал усыпанные начавшими созревать плодами деревья, — а груши как?

— Две очень хорошие, масса, остальные ещё болеют. Одну вырубить надо, масса, — Саймон горестно вздохнул. — Умерла, масса.

Вздохнул и Джонатан.

— Тогда руби, конечно. Остальное ещё раньше расчистили.

— Да, масса, остальное в порядке, масса.

Да, как Сайморн взялся за сад и огород, так и стало в порядке. Всё растёт и плодоносит, как ему и положено.

— Мелюзга не шкодничает? — улыбнулся Джонатан, заметив в кустах мордашку Тома.

— Как можно, масса?! — выкатил в притворном ужасе белки Саймон и уже серьёзно: — Зачем шкодничать, если по правилам можно.

Джонатан кивнул. Порядок здесь завёлся как-то сам собой, как и с молоком. Зачем тайком из ведра хлебать, если тебе за столом полную кружку наливают, и масло ещё, и творог всегда не всегда, но частенько. И с ягодами так же. А падалицу Роб собирает и тащит на компостную яму, а прополотое на скотную. В саду сорняк, а скотине приварок.

— А здесь, может, цветов, масса? — неуверенно предложил Саймон.

Они стояли на лужайке у бывшей террасы Большого Дома. Джонатан задумчиво покачал головой.

— Не думаю, Саймон. Дом доламывать будем.

— А там и новый строить, — понимающе закивал Саймон. — Какие уж цветы на стройке. Понятненько, масса, так что лужком оставить. Трава-то уж здесь ничего, я её подкошу, масса.

— И на скотную, — вылез появившийся как из-под земли Роб.

— А если подумать? — Чуть насмешливо посмотрел на него Джонатан.

Роб растерянно приоткрыл рот.

— Ага-а, — сообразил Саймон. — Полыни же много, масса, молоко загорчит.

— Лошадям скошенное, — распорядился Джонатан.

— Ага, ага, масса, — закивал Саймон. — Сделаем, масса.

И вдруг лай, визг, детские и женские вопли, щёлкнул… Выстрел?!

Когда Джонатан влетел на двор, всё уже было кончено.

Вьюн и Лохматка дотрёпывали уже мёртвую крысу, а столпившиеся вокруг Мамми, Дилли, Эрси, Молли и Гвен наперебой рассказывали друг другу, где они были, да как испугались, да куда бежали, Роланд выяснял у Молли, не слишком ли она испугалась, Дик и Билли хвастали, что в заваруху они таких крыс дюжинами давили и ели, визжали что-то совсем невразумительное Том, Джерри и Джой, сосем забывшая, что ей уже десять и она большая, гудел совсем по-шмелиному Сэмми, успокаивая Дилли, Эйб объяснял, что ни Монти, ни коровы, ну, ничуточки не испугались.

Джонатан взглядом нашёл стоящего в дверях конюшни ФЫредди и убрал кольт в кобуру. Подошёл, вытирая руки, ветошью, Стеф и кивком показал на щенят.

— Сообразили, теперь дело пойдёт, — и тихо: — Кровь всегда скажется.

Джогнатан кивнул.

Стеф вытащил из кармана резиновые перчатки и натянул их.

— Ну-ка… — подошёл он к щенкам. — Дик, Вьюна держи, да за хвост возьми, вот так, правильно, цыц, Лохматка, дай, ну-ка, дай, — и прямо из пастей вытащил остатки крысы.

— И куда её, дядя Стеф? — почтительно спросил Дик, с трудом удерживая за хвост рычащего Вьюна.

— В топке сожгу, чтоб заразы не было. Рол, песком с известью присыпь, чтоб не расползалось.

Роланд быстро искоса глянул на Джонатана и, поймав его кивок, бросился за песком и лопатой. Мамми, подозвав щенков, кормила их лепёшкой, чтобы не мешали и не раскапывали кровяные пятна.

— Дай им мяса, Мамми, — распорядился Джонатан.

Больше он ничего не сказал, но толпа рассосалась, как сама собой.

Подойдя к Фредди, Джонатан достал сигареты. Фредди кивнул и взял у него одну.

— В первом бою надо победить, — улыбнулся Джонатан. — Так, ковбой?

— Сам знаешь, — усмехнулся Фредди. — Выгнали они её сами, хватка у кобла есть, за ушами точно взял, да челюсти пока слабоваты. И зубы не все.

— Это ты когда ему зубы смотрел? — искренне изумился Джонатан.

Фредди неопределённо пожал плечами и, считая вопрос исчерпанным, пошёл в загон к лошадям.

Происшествие обсуждалось долго. И даже сообщение Саймона, что малина поспела и надо уже убирать, пока не осыпалась, только на время отвлекло общее внимание от великой битвы и победы.

— Вот завтра и наберёте, — кивнула Мамми. — Я варенья наварю.

Роб задумчиво облизал ложку.

— А дикая пусть что, зазря пропадает?

— Она сама по себе, — пожал плечами Саймон. — Коль не растят, то и не убирают.

Верно, — кивнул Сэмми. — Завсегда так было. Да и далеко она.

Остальные тоже закивали.

— А чего ж нет? — возразил Стеф. — Далеко не далеко, а дикая малина мала ла душиста.

— Да сколько они наберут без присмотра? Слопают больше, — начал саймон. — Да никогда ж раньше… — и осёкся.

— Ну, так то раньше, а то сейчас, — спокойно возразил Стеф. — Сэмми, пустишь Билли?

— А чего ж нет, — сразу кивнул Сэмми.

Ребятня притихла в предвкушающем ожидании.

И решили, что завтра с утра все малые и пойдут, а садовую сам Саймон с Эрси и уберёт, чтоб ягодка к ягодке легла, тогда и на продажу можно будет, ну, и если что, то остальные бабы подмогнут.

И снова заговорили, что Вьюн — щенок ещё, а смотри, как показал себя.

Фредди удобно расположил ноги на каминной решётке и отхлебнул.

— Неплохо, Джонни.

— Если ты о моём произведении, то согласен и признателен.

— Твоё произведение, — Фредди покачал свой стакан и посмотрел сквозь него на огонь, — слишком традиционно. Школяр ты, Джонни. Старательный, правда. А я о Роле. Не знал, что он в собаках разбирается. В жеребёнке и то угадаешь не всегда, а щенок… они же все один к одному, Джонни.

Джонатан кивнул.

— Я тоже думал, что он взял первое, что ему дали, а выходит, с выбором и разбором. Думаю, там, ну, где он раньше был, держали собак. И рабов ими не травили, а то бы он не приглядывался.

— А, может, и ходил за ними, — задумчиво согласился Фредди. — больно уж много он об этом знает.

— Собачий питомник? — удивился Джонатан, но тут же кивнул. — Да, вполне резонно. Набил глаз.

— Угу, — Фредди отпил, погонял во рту и проглотил терпкий напиток. — Ты о той стороне думал?

— Вдвоём мотаться накладно, согласен, — Джонатан так же покачал свой стакан, словно прислушиваясь к шуршанию льдинок. — По очереди?

— Составим общую схему, согласен?

— Царьград нам не по зубам.

— Столица есть столица, — кивнул Фредди.

— Тогда по регионам.

— В Пограничье каша, Джонни. Вода слишком мутная.

— Можно поймать большую рыбу.

— И напороться на большой крючок. К тому же, Джонни, учти. Там, где была Империя и фронт, английский слушать не любят.

— Слишком длинные трассы, будем терять на перегонах.

— Чака через границу? — Фредди удивлённо посмотрел на Джонатана. — К нему Бульдог такой хвост прицепит, что всех клиентов распугаем.

— Зачем? Чаку здесь вполне хватает. Свяжемся с «Гермесом».

— Двойные комиссионные? — весело хмыкнул Фредди. — Лихо. Но «Гермес» — крупная фирма. Может нас и отодвинуть.

— Может, — кивнул Джонатан. — Но и подумает. А «Октава» не торговец, а посредник. «Гермесу» тоже не всегда прямые контакты удобны. И, — Джонатан задумчиво покачал перед глазами стаканом, — пошарь аккуратно, Фредди. Через границу перевозки дороги, но прибыльны.

— Резонно, — передразнил его Фредди. — Но и опасны, Джонни. А ты пошарь в Экономическом. С Айртоном как? — и в ответ на показанный ему оттопыренный большой палец удовлетворённо кивнул. — Совместная отсидка сближает. Сокамерник как никак.

— Знаю, — Джонатан усмехнулся. — Кстати, Паука он не любит.

— А что, есть любящие? — изумился Фредди.

— Боятся его ещё многие, — улыбнувшись, серьёзно ответил Джонатан. — Против не пойдут.

— Поддержат?

— Предпочтут выждать. Многие благодарны русским за то, что придавили паука. Вместе с Империей, но власть меняется, а деньги остаются. А вот тут совсем интересные, — Джонатан усмехнулся, — нюансы и аспекты. За Пауком тоже кое-кто стоял, помогал и поддерживал. Им он теперь не нужен, и они ищут нового, а заодно и тех, кто обидел их… Сам Паук… Хэллоуинская резня здорово подкосила его. Ведомства первенца нет. От «Старого Охотничьего Клуба» одни клочки по закоулочкам, боятся шевельнуться, чтобы русские не заметили. «Белая Смерть» там же в той же и ещё глубже. Кровопускание русские им устроили знатное.

— Ну, они и сами старались.

— Да, программа самоликвидации СБ оказалась выгодна. Особенно тем, кто за Пауком и хотел спрятать концы.

— Подстава?

— Думаю и это. Здесь слишком много игроков, Фредди. Лавировать надо очень осторожно. Да, кое-что прояснилось. Знаешь, у кого все счета СБ и выморочное имущество жертв СБ? У профессора Бурлакова! — Джонатан довольно расхохотался, видя изумление Фредди. — Экономический Клуб до сих пор в шоке. Как чисто и быстро это было провёрнуто. Вот на эти деньги его Комитет и устроил репатриацию, выплаты ссуд и компенсаций. Представляешь, каждому репатрианту-жертве десять тысяч и ещё столько же на семью. Беспроцентно — это точно, а если всё по правилам, ну, там есть свои заморочки, то и безвозвратно. Ну, и ещё. По людским ресурсам. Нам скинули всех пленных, которые ни хрена не умеют, кроме как воевать и то весьма хреново, а забрали своих, умелых, обученных, работящих, семейных…

— Угу, — Фредди углубился в размышления. — А просто жертве, без репатриации?

Вроде чуть меньше, — пожал плечами Джонатан. — А что?

— Сколько ни дадут, всё подмога, — деловито рассуждал Фредди. — Тебе сложно, а я сойду. Сидел, здоровье терял. Уорринг всё же. Чем не жертва?

— У тебя есть доказательства? — так же деловито поинтересовался Джонатан. — Ну, номер на руке не нужен, в лагере ты не был, засыпешься на допросе. Характерные шрамы… залечены. Розыскная карта? Или начальник тюрьмы подтвердит, как свидетель?

— Когда не везёт, тогда не везёт, — мрачно ответил Фредди.

И оба счастливо заржали.

Отсмеявшись, Фредди допил свой стакан и встал.

— Двадцать тысяч большие деньги, но жадность до добра не доводит, Джонни.

— И когда ты это узнал?

— В Аризоне это с пелёнок знают, — ответил Фредди, поставил свой стакан в бар и потянулся, упираясь кулаками в поясницу. — Всё?

— Со Стефом о посёлке говорил?

— Стеф не против. Свой дом… всё сказано.

— Остальным он объяснит, — кивнул Джонатан и встал. — Неделю дадим пошуметь и начнём.

— Место присмотрел?

— Завтра покажу.

И посмеялись, и всё решили. День кончен. Фредди ушёл к себе. Джонатан убрал в баре, постелил себе\и разбил головни в камине, чтобы ночью не стрельнули искрой. И стада нет, и догляд за хозяйством лучше, чем в прошлом году, а они ещё сильнее завязли. Но он и не хочет по-другому. Так, основа заложена, товарное стадо будет через два, ну, три года, хозяйство, в основном, сделано, не прибыльно, но и не убыточно, теперь посёлок, затем разобрать Большой Дом уже до фундамента, и его почистить, там тоже могут быть… сюрпризы, и начать строить уже свой дом, на это кладём… Пяти лет хватит? Нет, пока конкретизировать не будем. Тем более, что ни «Октаву», ни точки упускать нельзя. Чтобы всё крутилось, тикало и капало, спешить нельзя.

ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТО ТРЕТЬЯ

Тянуть с крольчатником больше было нельзя. В следующие выходные уже покос. С кроликами успеется, а вот стройку надо до покоса свалить.

— Страда, понимаешь?

Колька, сгорбившись над тарелкой, хлебал щи. Эркин кивнул. Слово это он слышал не раз и уже хорошо понимал.

— Сделаем. И с покосом поможем.

— Умеешь косить? — удивился Колька. — Откуда?

— Приходилось, — кратко ответил Эркин.

Вспоминать и имение и тем более говорить о нём, ему не хотелось. Вряд ли Колька понял причину его немногословности, но настаивать или расспрашивать не стал. И так…

— Вообще-то, по правилам, четырнадцатого начинают, — заговорил опять о покосе Колька.

— Начни тут, — хмыкнул Саныч, — когда в первую работаешь. А покос с утра хорош. По росе. И хоть сдохни, а, кроме субботы с воскресеньем, других дней нету.

Разговор сразу стал общим. Своего хозяйства не было только у Эркина и Миняя, а у Ряхи то ли не было, то ли он им не занимался. Ну так Ряха он Ряха и есть, чего с него? Он даже и не пытался встрять в общий разговор со своей трепотнёй.

За работой особо не поговоришь, бегали, как всегда во вторую смену. Потому как, раньше управимся — быстрее свалим. Эркин работал тоже как всегда: споро и без лишней суеты. Подходя к очередному контейнеру, он уже издали видел, как его ухватить и куда придётся катить. И, опять же как всегда, работая, он думал о с воём.

Вчера они с Андреем до работы пошли к Кольке.

— Строить, — объяснял по дороге Андрей, — чтобы не абы как, такзаранее и посмотреть, и разметить надо.

— Ну, — понял, — Эркин искоса посмотрел на него. — Как на Купалу гульнул?

— Аж небо загорелось, — весело ответил по-английски Андрей.

— И купался вместях? — невинным тоном спросил по-русски Эркин.

Андрей покраснел, но ответил тоже по-русски.

— Так по закону-обычаю положено. Не я ставил, не мне и ломать.

Эркин засмеялся.

— Ну, разве что так.

Засмеялся и Андрей.

— Слушай, а я кутойса там видел. И знаешь, с кем? С Джинни. Пришли вместе и ушли вместе. Положил он на неё глаз.

— И пуск ай, — улыбнулся Эркин. — Тебе, что ли, дорогу перебежали?

— Я не жадный, — хохотнул Андрей. — Да с такой крутить, это ж жениться надо. А мне и так хорошо.

Эркин охотно рассмеялся, соглашаясь и с первым, и со вторым утверждением.

Придя с купальской ночи, Андрей завалился спать и спал чуть ли не до полдня. Зато сейчас… как огурчик.

Материал у Кольки был уже закуплен, и место размечено. Но чтоб Андрей да не взбрыкнул… хотя… и взбрыком-то не назовёшь. Так вдруг ни с того, ни с сего…. Они чертежи в книжке смотрели, сидели в саду под яблоней, и Андрей вдруг:

— А Семён что, совсем не встаёт? Есть, я слышал, кресла такие, на колёсах.

Колька нехотя ответил:

— Есть. Да громоздкие они, дредноутом. Нив дверь не пройдёт, ни с крыльца не спустишь. А складное за свои деньги, а там уж цена… ни по его пенсии, ни по моей зарплате.

Они молча слушали, А Колька яростно — видно, накипело — и тихо, чтоб не услышали хлопочущая в доме и саду Эсфирь и бегавший за ней Колобок, выкладывал:

Дембельские мои на дом ушли. Расплатились, а земля-то не моя, в аренде, да за огород аренда, да клин под картошкой, чтоб зимой не загнуться на голой крупе, да ещё покос я снял. Сено-то покупное зимой, знаешь, как кусается. А Маньку кормить надо, а то хрен молока нюхнёшь. Маму Фиру с домом-то хорошо нагрели. Меня-то не было, я служил ещё, а она с Колобком на руках, и Семён в госпитале ждёт, когда его домой заберут. Ну, и подписала всё. Родня деньги-то ей дала. Да в рост, да на бумаге одно, а по жизни больше. Или живи, дескать, у нас, да о хозяйству помогай, это батрачкой, значит, дармовой. Я ж, считай, только на аренду эту, чтоб её… — в его речи всё чаще проскакивала горькая ругань — только и работаю. А без овоща и картошки своей загнёмся. А сёме лекарства нужны. Процедур-то здесь никаких. Хорошо ещё, врач от ветеранского Комитета раз в квартал, ну, бесплатный осмотр, ну, и лекарств оставит. А их на месяц хватает, прикупай за живые деньги. Ладно, — он махнул рукой, выругался длинной сложной конструкцией и достал сигареты.

Андрей достал спички, но Колька упрямо, пряча лицо, щёлкал своей самодельной зажигалкой. Андрей тоже вынул сигарету, взял у Кольки зажигалку, прикурил и дал затянуться Эркину.

— Слушай, — наконец заговорил он, — а если Семёну лежак здесь сделать? Или кресло складное, ну, вроде шезлонга. Расставил, да хоть прямо здесь, вынес и посадил. А на ночь убрал. Чем плохо?

— Хорошо, — вздохнул Колька. — А где такое взять? И почём оно?

— Почём, не знаю, а видеть, видел, даже чинить приходилось. Ну и… читал. Так что… покумекаю. Рейки нужны, полудюймовка сойдёт, сам напилю, болты там, гайки… не проблема, — Андрей говорил задумчиво. — Так что, попытка не пытка, — и улыбнулся. — А про почём заткнись, я и врезать могу.

Помолчав, Колька кивнул.

— Спасибо.

— Спасибо будет, когда сделаю, — ухмыльнулся Андрей.

С крольчатником договорились на субботу. Уложатся за день — хорошо, а нет — воскресенье прихватят.

И сегодня Андрей с утра ушёл в библиотеку, а оттуда на рынок. Поискать чертежи и купить материал. Завтра пятница, с утра они вдвоём и займутся. застелют газетами пол в большой комнате, чтоб не повредить паркет, там будет и светло, и просторно. Жене эта идея кресла для Семёна тоже понравилась.

— Конечно, Андрюша. Всё правильно.

Что такое шезлонг, Эркин представлял. В Паласах были, и работать случалось. Со складным лежаком тоже дело имел. Так что… отчего же и нет…

…Суббота выдалась солнечной и жаркой. Эркин, Андрей и Колька строили крольчатник, Эсфирь и Женя варили варенье из поздней клубники, Алиса и Колобок бегали по двору и саду, а под яблоней в новом кресле полулежал Семён. Гудели пчёлы и стучали молотки, детский визг и взрывы мужского хохота, неразборчивая женская скороговорка…

Семён уже успокоился и лежал, разглядывая зелёную листву над головой, маленькие только-только завязавшиеся, зеленее листвы яблоки. Рядом на табуретке стакан с питьём из варенья, накрытый от ос и пчёл блюдечком, под рукой книга, но он просто смотрит. И слушает. Он же думал, что ничего этого у него уже не будет. Никогда. И вот… солнце, зелень, тёплый свежий ветер на лице. Он жив, оказывается, в самом деле жив.

Таз с вареньем стоял на трёх кирпичах, между которыми горел огонь. В тазу булькала, пузырилась и упоительно пахла красная густая жижа с комками ягод.

— Клубника в этом году хорошая, солнца много, — Эсфирь снимает на тарелку пенки. — А малину ты ещё не варила?

Нет, — Женя обтирает края таза мокрой тряпочкой. — Баба Фима, она в нашем доме живёт, сказала, что малина позже будет.

— Малина лесная хороша, — вздыхает Эсфирь.

Вздыхает и Женя. Понятно, что Колька за малиной не пойдёт, не мужское это дело, а Эсфирь некогда, ну, Колобка бы она ещё и взяла с собой, а Семёна-то на весь день не бросишь одного. Но думать о неприятном не хочется: такой славный день дегодня.

— А кроликов каких будете держать? Мясных или пуховых?

— Мясных, наверное. Я прясть не умею, а чесать да в пряжу отдавать… морока лишняя.

— Да, и за пряжу платить придётся, невыгодно, — понимающе кивает Женя. — Но всё равно хорошо. И мясо, и шкурка.

— Да, и прокормить их можно недорого. Хлопот, конечно, прибавится.

— Ой, — засмеялась Женя. — Всё равно всего не переделаешь. Мы в Джексонвилле когда жили, с печкой, вода во дворе в колонке, уборной нет, выгребная яма во дворе… крутилась, минутки свободной не было. А здесь в доме со всеми удобствами, и всё равно хлопот полно.

— Да, — согласилась Эсфирь. — Домашнюю работу всю не переделаешь. Чего-нибудь, да не успеешь. То одно, то другое.

Сняв пенки, Эсфирь встала и подошла к Семёну.

— Как ты, Сёма? Не жарко тебе?

— Нет, — улыбнулся Семён, не отводя от листвы глаз. — Хорошо.

— Давай я тебе подушку поправлю.

— Ага, спасибо.

Эсфирь переложила подушку. Вот так ему будет удобнее.

Колька опустил молоток и посмотрел на них. Сад маленький, со двора просматривается. А ведь он не поверил сначала Андрею. Ну, не совсем поверил.

Сделать за два дня, и не просто топчан или лежак, а чтоб и Семёну удобно, и чтоб складывался, и для переноски приспособлено, и… и ещё много всего. И сам Андрей ведь не гуляет, а работает, полдня отдай и не греши. И… ну, прямо как свой братишка, как, скажи, из Новоморска пацан. Когда сегодня утром, рано ещё совсем было, они с Мамой Фирой только-только полили самое, что без воды терпеть не может, Колобок только проснулся, а уже соседский кабыздох загавкал и в дверь постучали.

— Эй, есть кто живой? С добрым утром вас!

И началось, и завертелось.

Стали собирать кресло. Вернее, оно уже было собрано, но разложить, сложить, вынести, место в саду найти, чтоб не на солнце, а то упаси боже — заволновалась Мама Фира — солнечный удар можно заработать, снова разложить. Мама Фира суетилась с подушками, перинами. Семён, как обычно, поздоровался с гостями, но, услышав о кресле, замолчал вмёртвую, сцепил зубы и к стене отвернулся, только губы дрожали.

Когда установили кресло, уложили перину и подушки, они втроём — Колька, Эркин и Андрей — пошли к Семёну. Не Маме же Фире его поднять и тащить. Колька помог Семёну сесть, откинул одеяло. Семён охватил его за шею, Колька взял его было за спину и под ноги, но тут вмешался Эркин:

— Нет, так неудобно, давай я.

Колька мог, конечно, заспорить, поднимал же он так Семёна, чтоб Мама Фира могла перестелить, не раз и не два такое было, но уступил, сообразив, что двери-то узкие, и через кухню нести — так то ли сшибить что, то ли Семёна к чему-то приложить… один хрен. А Эркин ловко повернул Семёна так, что тот оказался сидящим на краю, свесив ноги, и встал вплотную спиной к нему.

— Ничего не болит?

— Нет, — глухо ответил Семён.

Эркин плавно присел, оказавшись даже чуть ниже Семёна, забросил его руки себе на грудь.

— На шею не дави только, — деловито попросил он.

И, заведя руки назад, продел под коленями Семёна и, напружинив мышцы, свёл их вперёд, при жав Семёна к себе. И медленно встал.

— Дверь открой.

Колька распахнул перед ним дверь в кухню.

Эркин шёл медленно и очень плавно. Странно: на плечах живое тело, он чувствует, а дальше просто тяжесть, как… как мёртвая, как мешок. Семён часто, со всхлипами, дышал, наваливаясь грудью на плечи и шею Эркина, стараясь удержаться, не сползти вниз. Эркин вышел на крыльцо, спустился по ступенькам и ровным размеренным шагом, знакомым Андрею ещё по той, алабамской, жизни, понёс Семёна в сад. Дойдя до уже подготовленного кресла, Он повернулся к нему спиной и опустился на корточки, усадив Семёна на перину. Семён разжал руки и упал бы, если бы Колька не подхватил. Эркин выпрямился и отошёл, перевёл дыхание. Нет, Семён не настолько уж и тяжёл, просто… просто вспомнилось. И он отогнал эти воспоминания.

Колька и Эсфирь уложили Семёна, укрыли простынёй. Семён лежал, зажмурившись, и плакал. Беззвучно, дрожа лицом. Эсфирь аккуратно подоткнула ему под ноги простыню.

— Я тебе сейчас попить принесу. И книгу твою, хорошо, Сёма?

Он не ответил.

— Эркин, — позвала Женя, — разведи нам огонь, мы сейчас варенье варить будем, — и тихо Эсфири: — Фира, оставь его сейчас, пусть полежит.

— Я знаю, — так же тихо ответила Эсфирь.

Клубника у неё подготовлена: ещё с вечера перебрана и засыпана сахаром. Женя этого способа не знала. И вообще ей случалось варить джем, но не варенье. Так что ей сейчас ни до чего. Она так и сказала Алисе. Чтоб та играла с Колобком и не мешала.

Обидеться Алиса не успела, да и обижаться оказалось не на что. Мама разрешила бегать в одних трусиках, тётя Фира показала куст, с которого можно рвать и сразу есть ягоды, у Эрика и Андрюхи с дядей Колей повсюду валяются стружки, в саду бабочки и всякие жуки, а Колобок маленький и потому не задаётся. Правда, их гоняют и шпыняют, но это тоже как игра. Вот только дядя Семён лежит один и молчит. А… а если так… Если до этого Алиса ела ягоды, то теперь она их собирала в ладошку.

— Ты чего? — удивился Колобок.

— Дяде Семёну тоже ягод хочется, — внушительно ответила Алиса.

— Да-а, — согласился Колобок, с уважением глядя на Алису.

Набрав пригоршню, Алиса пошла к Семёну. Ни мама, ни Эрик, ни Андрюха с ней сейчас не то что играть, просто болтать не станут, она же не маленькая и всё сама понимает, они делом заняты и мешать им нельзя, но дядя Семён не спит и не читает, так что она в своём праве.

— Дядя Семён, — позвала она, подойдя к его изголовью.

Семён оторвался от разглядывания листвы и посмотрел на неё.

— Чего тебе?

— Вот, — протянула она ему пригоршню красных ягод. — Вот, они вкусные, вы же хотите.

— Спасибо, — улыбнулся Семён. — Ешь сама, я не хочу.

— А вы попробуйте, вот и захочется, — убеждённо сказала Алиса. — Чтоб хотелось, надо пробовать.

Семён улыбнулся и потянулся левой рукой. Алиса подставила ладонь, и он взял смородинку, кинул в рот и зажал её зубами так, чтобы сок изнутри брызнул на губы. Совсем особый вкус у смородины с куста, прогретой солнцем.

— Дядя Семён, берите ещё.

Подошёл Колобок тоже с пригоршней ягод.

— Во, Сёма, на.

Семён рассмеялся.

— Ух, молодцы, закормите меня.

Андрей обернулся на смех и голос, хмыкнул:

— Молодец племяшка.

Эркин кивнул. Конечно, они все заняты своим, а Семён один лежит, скучно и… неловко. А тут… Алиса сейчас его растормошит. Вон, он смеётся уже.

Колька, услышав смех Семёна, наклонил голову, скрывая лицо, сглотнул комок в горле. До чего же они все… что Мороз, что Андрей, даже Женя, даже Алиска… ведь малявка же, до пацанки не доросла, а что надо девчонка, морячке не уступит.

Видя, что Семён берёт ягоды только левой рукой и ему приходится тянуться через грудь, Алиса решила зайти с другой стороны, ну, чтоб удобнее было. Но Семён остановил её. Ему доставляло удовольствие упираться локтем и поворачиваться на бок, ну, не совсем на бок, но хоть только плечи оторвать от подушки, чтоб и на шее ощутить ветерок. И болтовня детская, смешная и трогательная…

— Дядя Семён, — Алиса обтёрла о трусики испачканные ягодным соком ладошки. — А во что мы теперь играть будем? В щелбаны или в «ласточкин хвостик»?

— А я в шашки умею, — заявил Колобок.

Такого удара, да ещё от Колобка Алиса не ждала.

— А я… а я в лото! Вот!

— Неси шашки, Колобок, рассмеялся Семён. — Сейчас научишься.

Колобок побежал в дом, а Алиса за ним.

— Сёма, — подошла к креслу Женя, она не мешает тебе?

— Да нет, Женя, — замотал головой Семён. — Мировая девчонка.

Женя улыбнулась.

— Она приставучая. Как надоест, гони, — и, ойкнув, убежала к варенью.

Крольчатник получался… загляденье.

Похоже, Андрей и сам не ждал такого. Да и одно дело — переделывать и подправлять, а, значит, подлаживаться под старое. И совсем другое — строить из нового. Работали, как и тогда: споро и весело. Напряжение первых минут прошло, да и знают они уже друг друга, не в первый раз совместно трудятся.

— Бог в помощь!

Они разом обернулись на хриплый дребезжащий голос. Навалившись на забор грудью, стоял и рассматривал их немолодой и весь какой-то мятый, изжёванный мужик. Эркину он неприятно напомнил Ряху, и его лицо еле заметно потемнело. Не высказал особой радости и Колька, ответивший с отстранённой вежливостью.

— Спасибо на добром слове, Тихоныч.

Услышав это, Андрей, безмятежно рассматривавший незваного гостя, насторожился. Если это от самый, что грозился ему руки-ноги переломать, то… повеселимся!

— Кольк, поди-ка на час, — попросил Тихоныч.

Колька опустил молоток и подошёл.

— Ну?

— Молод ты мне нукать, не запряг. Ты что ж это, соседей обижаешь? Мы ж тебя, жидёнка, приняли, понимаешь, а ты… — Тихоныч явно заводил себя. — Со стороны, понимаешь, наймуешь. Эт-то непорядок, обида, понимаешь, обидел ты меня, как есть жидёнок, второй раз уже.

Тихоныч уже не говорил, а взвизгивал вперемешку с руганью. На шум вышел из своего дома сосед, из сада быстро подошла Эсфирь, а за ней и Женя. Увидев Женю, Эркин с размаху загнал топор в брус и быстро подошёл и встал рядом с Колькой.

— Заткни пасть, — негромко и очень спокойно сказал он Тихонычу.

— А ты, краснюк, не встревай, клал я на вас, индеев краснозадых…

Эркин протянул над забором руку и взял Тихоныча за плечо.

— Кто я, повтори.

Тот поперхнулся и как-то осел набок под ладонью Эркина.

— Ну, ты чего? — Тихоныч попытался стряхнуть руку Эркина, но не смог и заговорил уже по-другому, без взвизгов и ругани. — Ну, я ж тебя знаю, ты заводской, чего ж ты дорогу перебегаешь, понимаешь, да ещё вон, притащил… — он покосился на андрея, хотел ещё что-то сказать, но осёкся.

— Ну-ну, — Андрей зло улыбался, поигрывая маленьким блесятщим на солнце топориком. — Сам заткнёшься, или как?

— Что? Что случилось? — Эсфирь испуганно оглядывала их.

Но ответил ей сосед, враскачку спустившийся со своего крыльца и тоже подошедший к заборчику.

— Пустое, соседка, — и Тихонычу: — И чего ж ты, не спрошась, полез? Сябры они, помочью работают.

— А-а, — протянул Тихрныч. — Так это ж другое дело, чего ж ты, Коль, сразу не сказал, что помочь у тебя, я-то думал, наймуешь.

Эркин ослабил ладонь и дал Тихонычу освободиться, а тот уже частил по-Ряхиному.

— Да ты, парень, ничо, я ж с понятием. Помочь это давнишнее, исконное наше, ты б, Коль, сказал, я бы подвалил со своими, а ты бы браги нам, как положено.

— Подвалил, — зло передразнил его Колька, — Ага, да за пятьсот рублей.

— Чо-о? — изумился сосед. — Ты что, Тихоныч, таких же и цен нет, даже с твоим матерьялом, ты чо? С перепою, что так ломишь?

Тихоныч уже явно был не рад, что связался, а тут ещё Эсфирь вздохнула:

— Потому и не поладили, что цена несуразная.

— Эх, хозяйка, — крякнул Тихоныч, — да я б тебе узорочье пустил…

— По кошельку, — хохотнул Андрей. — Знаем мы таких… узорщиков.

— А ты, косорукий, помалкивай, — огрызнулся Тихоныч. — Молоко на губах не обсохло, а указуешь. Ты девкам указуй, отрастил вон, а мне…

— Чего-о? — взревел уже Андрей и вдруг, ухватил Тихоныча за шиворот, перевалил его через забор и поволок к стройке. — Я т-те счас покажу. Где я скосил? Ну? Найдёшь косину, я тебе сам сотенную выложу. Курятник я делал, где здесь косина? Ну?

Тихоныч сопел, отругивался, но осмотрел всё очень внимательно, а курятник чуть ли не обнюхал.

— Сам, говоришь, делал? — наконец внятно спросил он.

— С братом, — уже спокойно ответил Андрей, — и с ним, — показал он кивком на кольку.

— Угу, — кивнул Тихоныч. — А брат где?

Колька заржал. Засмеялся и Эркин, и потому Андрей ответил весело:

— А во стоит, глаза разуй.

— Ага, ясненько, — глубокомысленно заключил Тихоныч. — А придумал кто?

— А по книге, — весело ответил Колька.

— Там же чертежи есть, — как о само собой разумеющемся добил Андрей.

— Могёшь, значитца, — пробормотал Тихоныч.

Он ещё покивал, пожевал губами, оглядел разбросанный инструмент и раскрытый ящик.

— И струмент твой, значитца.

— А чей же ещё? — гордо ответил Андрей.

— Ну да, ну, оно, конечно, — Тихоныч быстро искоса оглядел Андрея и Эркина. — Ты, парень, тоже на заводе?

— В автокомбинате, в цеху, — Андрей, чувствуя, что спор уже решён и мастерство его признано, отвечал небрежно, даже чуть свысока.

— И много зашибаешь? — с плохо скрытым подвохом спросил Тихоныч.

— Сколько есть, всё моё, — хохотнул Андрей.

— Плюнь и разотри, — убеждённо сказал Тихоныч. — Брось и ко мне в бригаду давай. И брата бери.

Андрей вылупил на него глаза в непритворном изумлении.

— Ты что, дядя, с перепою? Кто ж работу бросает?

— Да мы с тобой, знаешь, сколько зашибать будем?! — воодушевился Тихоныч. — Да…

— И кто ж по пятьсот рублей за крольчатник платить будет? — спросил Эркин. — Много таких?

Колька от смеха не устоял на ногах и сел на бревно. С удовольствием ржал и Андрей, грохотал басом сосед.

— Ладно, — дал им отсмеяться Эркин. — Мы работаем или как? — и быстро через плечо оглянулся, проверяя, как там Женя?

— Работаем, браток, — сразу ответил Андрей.

Колька кивнул и встал на своё место. Тихоныч хотел что-то сказать, потоптался, но только махнул рукой и ушёл. Незаметно ушли в сад и Эсфирь с Женей. Сосед постоял, глядя на их работу.

— Коль, ты книгу эту, ну, про курей, где брал?

— В библиотеке, Куприяныч, — ответил Колька, не отрываясь от работы.

— Угу, дашь мне её потом. Лады?

— Я сдал её уже. А про кроликов могу.

— Успеются кролики, — хмыкнул Куприяныч. — Ну, бог в помощь вам.

— Спасибо… на добром… слове… — раздельно ответил Колька, поднимая на пару с Эркином щит настила, чтобы Андрей вставил и закрепил его.

Убедившись, что варенье не пострадало, Женя тихо сказала:

— Я даже испугалась. Эркин ведь горячий такой. И сильный…

Эсфирь улыбнулась.

— Да, я видела. Взял Тихоныча за плечо, так тот сразу книзу осел.

Колобок и Алиса, увлечённо игравшие рядом с Семёном в шашки, даже ничего не заметили. А Семён, только посмотрел на Эсфирь и, когда та успокаивающе кивнула ему, снова повернулся к малышам.

Оставив горячее варенье остывать, Эсфирь и Женя занялись новой порцией. Обед сегодня планировался холодным, что в такую жару даже лучше, и потому был приготовлен заранее и ждал своего часа в холодной нетопленной печи.

Дав малышам дважды сразиться с переменным успехом, Семён отправил их побегать и поиграть во что другое. Эсфирь сразу подошла к нему.

— Поспишь, Сёма? Уложить тебя?

Семён нехотя кивнул и смущённо признался:

— Устал сидеть. Кольку позови, не берись сама.

Крутившаяся рядом Алиса сразу предложила:

— Я! Я позову!

И, не дожидаясь ответа, бросилась во двор.

— Дядь Коль! — зазвенел её голосок. — Тебя дядя Семён зовёт.

Колька сразу опустил доску.

— Случилось чего? — но спрашивая, он уже шёл в сад.

Разумеется, Андрей и Эркин последовали за ним.

— Он лечь хочет, — объясняла на бегу Алиса.

Но Колька уже сам сообразил, ничего страшного не произошло. Так, какой тут рычаг? Ага, ясно. Приподнять и опустить спинку с изголовьем, приподнять и закрепить изножье. Вот и было кресло, а стал лежак.

— Удобно, Сём?

— Ага, спасибо.

Семён успокаивающе улыбнулся ему и закрыл глаза. Эсфирь поправила ему подушку.

— Отдохни, конечно, Сёма.

Эркин поправил огонь под тазом и встал.

— Вот так, женя, большой жар ведь не нужен, да?

— Да, спасибо, Эркин.

Женя, откровенно любуясь, оглядела его.

— Как закончим, так и пообедаем, мама Фира, — мотнул головой Колька, отвечая на шёпот Эсфирь. — Мелюзгу только если…

— Не-а! — сразу завопила Алиса. — Мы со всеми!

— Ты чего орёшь? — дёрнул её за косичку Андрей.

— Мы со всеми, — повторила уже тише Алиса. — Верно, Колобок?

— Ага, — сразу согласился тот. — Ага, Коля, да?

Эсфирь и Женя переглянулись и вздохнули: надо бы детей покормить отдельно, хотя бы Колобка, но… но уж ладно.

— Тогда терпи, — строго сказала Женя. — И не приставай.

— А шашки в дом унесите, а то растеряете — распорядилась Эсфирь, возвращаясь к варенью.

Когда они шли к стройке, Колька крепко хлопнул Андрея по плечу.

— Ну, спасибо, браток, ну, нет слов.

— И не надо, — улыбнулся Андрей.

Эркин задумчиво кивнул.

Солнце пекло всё сильнее, куры затихли, забились в тенистые уголки. Колобок и Алиса, сидя на ступеньках крыльца, играли в «ласточкин хвостик». Эсфирь снова подошла к Семёну.

— Сёма, тебе не печёт? Может, лучше в дом?

— Да нет, мама Фира, — улыбнулся Семён. — Я ж в тени. И ветерок здесь.

Его лицо влажно блестело от пота, намокшие волосы прилипли ко лбу. Эсфирь молча смотрела на него, и Семён, протянув правую руку, мягко погладил её запястье беспалой ладонью.

— Всё в порядке, мама Фира. Правда.

И, когда она отошла, прикрыл глаза. Что ему это солнце после того, обжигающе яркого и холодного, дробящегося в льдах, делавшего лица не загорелыми, а обугленными, только белые круги вокруг глаз от защитных очков. Горный отряд, настенники, хранители перевалов. Да, лётчиком он не стал, не получилось, но всё равно солнце над облаками он видел. И звёзды. И такая тишина, что каждый шаг слышен на километры. И потому арбалеты и луки — спасибо парням с Великой Равнины — вместо автоматов. И ножи с ледорубами для рукопашных. И если сорвался, то падай молча, не выдавай остальных криком. И они молчали, ни один не крикнул, ни разу…

Семён сглотнул вставший вдруг в горле комок. Ничего, он жив и… и это главное.

Стройка крольчатника и варка варенья закончились почти одновременно. И Семён проснулся. Хотя кто бы и спал после ликующего свиста Андрея и Кольки и восторженного визга Алисы и Колобка.

— Боже мой, — вздохнула Эсфирь, когда они с Женей осмотрели крольчатник. — Это ж на сколько пар? У нас же и денег столько нет.

— Пустяки, мама Фира, — бодро ответил Колька. — На две пары наберём, а дальше они сами… расплодятся.

— Точно, — согласился Андрей. — Кролики — они такие. Алиска, как залезешь, я тебя там и закрою.

Алиса, уже почти забравшаяся на второй ярус, обернулась, а Женя улыбнулась.

— Правильно, будешь там жить.

— Дядя Анд'юха, — Колобок дёрнул Андрея за штаны. — Ей т'авку давать, да?

— Точно! — заржал Андрей. — Не видать тебе, племяшка, теперь тортиков!

— Фигушки! — спрыгнула вниз Алиса.

Ржал взахлёб Колька, смеялись Эсфирь и Женя. Алиса, поглядев вокруг, решила, что лучше тоже рассмеяться, но, когда все вышли и вообще вроде забыли о ней, тихо позвала Эркина.

— Эрик…

— Да, — сразу обернулся он к ней.

Она потянула его за руку и, когда он наклонился, обняла его за шею и зашептала на ухо.

— Ты же не дал бы посадить меня в клетку, да, Эрик?

— Никогда, — так же тихо ответил Эркин.

Алиса по-прежнему держалась за его шею, и, выпрямляясь, он взял её на руки, даже не подумав, что он без рубашки и она в одних трусиках, и кожа к коже, как… нет, у него даже не ворохнулся прежний страх.

В саду Андрей предложил продегустировать варенье. Всего две банки — и он распробует. Он бы и дальше дразнил Женю, но Эркин, ссадив на землю Алису, Взял Андрея и взвалил его, как мешок, себе на плечо.

— Кольк, у тебя бочка с водой где?

— В огороде, — еле выговорил сквозь смех Колька.

— Пойду, макну.

Алиса и Колобок в полном восторге прыгали вокруг, визжа так, что Семён гаркнул:

— Отставить! Кур перепугаете.

До бочки дело не дошло, но умывались долго, шумно и весело. Эсфирь и Женя были заняты обедом, поэтому Колобка умывал Колька, А Алису — Эркин. Андрей и тут предлагал свои услуги, дескать, уж он-то вымоет и отмоет, но его отправили помочь с переноской стола, так как обедать решили в саду. И не душно, и Семён будет со всеми.

Колька снова сделал лежак креслом, высоким, чтобы Семён был вровень с остальными, поставили и накрыли стол и, наконец, сели. Эркин, Андрей и Колька уже в рубашках, Колобка и Алису не только умыли, но и переодели, Эсфирь и Женя тоже привели себя в порядок.

На обед были окрошка молодая варёная картошка с холодным варёным языком.

— А это что? — удивился Колька, разглядывая серые ломтики.

— Это язык, — объяснила Женя.

— Не мой, — тут же прибавил Андрей. — Мой при мне.

— Это-то понятно, — рассмеялся Колька.

— Твой длиннее, — согласился Эркин.

Семён покрутил головой.

— Однако шикуем. Он же дорогой, женя.

— Зато без костей, — улыбнулась Женя. — Никаких отходов.

И пили чай с «молодым» свежесваренным вареньем.

О покосе заговорил Эркин.

— И далеко твой луг?

— Не очень. Затемно выйдем, вовремя дойдём.

— Ага, — кивнул Эркин. — Коса-то у тебя есть?

— Две косы, — поправил Андрей, подкладывая себе варенья.

— А ты умеешь? — удивился Эркин.

— Не боись, — кратко ответил Андрей.

— Будут, — так же коротко, — подвёл черту Колька.

Больше о этом говорить не стали. Будет — так будет, а если и что, то на неделе обговорить всегда можно.

После обеда Эсфирь унесла Колобка спать. Он что-то недовольно гудел, но глаза у него ещё за столом закрылись.

— Маленькие дети обязательно после обеда спят, — елейным голосом сказала Алиса.

— Верно, племяшка, — ухмыльнулся Андрей. — Давай сейчас постелем тебе, а я песенку спою.

— Фигушки! Я большая! — Алиса быстренько соскочила с табуретки и перебежала за спину Эркина. — И поёт пусть Эрик. Он поёт, а ты орёшь по-дурацки и песни у тебя дурацкие.

Тут Андрей обиделся всерьёз, покраснел, надулся… но Эркин, мягко хлопнув его по плечу, встал.

— Давай со столом поможем.

Алисе он ничего не сказал, даже не посмотрел на неё, но она поняла, что получилось нехорошо, и, недовольно хмурясь, оглянулась на маму. Но мама её тоже в упор не замечает, и дядя Семён не смотрит, и дядя Коля… ну, почему взрослые всегда заодно? Теперь придётся просить прощения. Из-за чего — непонятно, но придётся. И, когда все встали и началась суматоха с посудой, попробовала дёрнуть Андрея за рукав, но опять не заметил, даже не посмотрел.

— Сёма, — предложил Колька. — Давай в дом, а то жарко уж очень.

— Да, — кивнул Семён. — Давай, Коль.

И уже Колька, подражая Эркину, посадил Семёна и поднял его на себе, понёс в дом. Эсфирь придержала дверь.

В доме было после сада полутемно и прохладно. Эсфирь как-то незаметно успела проветрить горницу и перестелить Семёну. Колька уложил брата, укрыл одеялом. Они были вдвоём, и Семён зашептал:

— Коль, с деньгами-то… неудобно.

— Они не возьмут, — так же тихо ответил Колька. — И не думай.

— Неудобно, — повторил Семён. — Ты поговори всё-таки. Помочь помочью, а всё-таки… ну, не сейчас, потом… или фруктами там, ягодами… хоть как-то…

— Потом, — неохотно согласился Колька. — Отдохнёшь?

— Да, задёрни меня, посплю.

И, когда Колька, задёрнув занавеску, ушёл, Семён вздохнул. Болела голова — видно всё-таки перегрелся — и кружилась, как после контузии. Но это всё пустяки. Да, каждый день не получится, конечно, Колька же работает, не Маме Фире его таскать, но раз в неделю — он знает — будет у него… прогулка.

Эсфирь с Женей разлили остывшее варенье по банкам. И четыре из них — как Эсфирь не настаивала, чтобы Женя взяла половину — составили в корзинку, переложив газетой, чтобы не побились. А корзину завтра занесёт…

— Да ладно вам…

— Нет уж, нет уж…

— Из-за корзинки гонять…

— На покос пойдём, тогда и занесу, — решил Эркин. — Колька, неделю обойдёшься?

— А то нет, — фыркнул Колька.

Женя, сразу сообразив, горячо поддержала Эркина, и Эсфирь отступила.

Попрощались, ещё раз полюбовались постройкой и ушли.

Корзинку с вареньем нёс Эркин: Андрею варенье доверять рискованно, к тому же у него ящик с инструментом. Али са шла рядом с Женей, держась за её руку. Её до сих пор и не отругали, и не простили, так что совсем непонятно. Но неприятно. Всё было так хорошо, а почему-то стало плохо.

— Андрей, — заговорил вдруг Эркин, — а что такое… сябры? Ну, этот, Куприяныч, нас так назвал.

— Ну-ну, — Андрей задумчиво пожевал губу. — Ну, я думаю, вроде… Там, — он кивком головы указал куда-то в сторону, — там говорили: кореша. Это друзья, нет, больше, чем друзья, говорили: жрут вместе, значит, во всём доверяются, ещё… земляки, земели…

— Земляк? Это я знаю, — кивнул Эркин. — Я понял, Андрей, — улыбнулся, — догадался.

Они говорили тихо, шедшие впереди Женя с Алисой не оборачивались, И Андрей спросил, ещё больше понизив голос, по-английски:

— А у вас там, ну, ты понял, как этот называлось?

— Никак, — так же тихо по-английски ответил Эркин. — У нас этого не было.

— Что, совсем не дружили? — удивился Андрей. — Быть же такого не может.

Эркин невесело улыбнулся.

— Показывать было нельзя. Никому. И… и вдруг завтра тебя или его продадут. И… ладно, потом, хорошо? — перешёл он на русский.

Андрей кивнул.

— Хорошо, конечно, Эркин.

В самом деле, что он за дурак, затеял такой разговор. Не кол времени и не к месту.

Они уже подходили к дому. Бегали и играли дети, на лавочках сидели болтающие старухи, из открытых окон разговоры и обрывки песен, на лоджиях курят и перекликаются мужчины. Субботний вечер, гуляй сколько душе угодно, завтра — выходной. Здороваясь со знакомыми, разговаривая о погоде и о всяких незначащих пустяках вчетвером вошли в подъезд, поднялись по лестнице, прошли по коридору и, наконец, вошли в квартиру. Полутёмную и приятно прохладную после дневной жары. Это Женя оставила утром шторы задёрнутыми, вот комнаты и не нагрелись. И хоть ещё не поздно совсем, но всех сразу потянуло ко сну.

Но сначала надо положить на место инструменты и варенье, а Андрей сразу решил, не откладывая. Подточить и направить затупленное. Эркин убрал банки с вареньем, Женя в ванной мыла Алису, и он пошёл в кладовку к Андрею.

— Помочь?

— Спасибо, сам, — Андрей оглядел стамеску, отложил её и взялся за рубанок. — Ага, ну, это мигом, слушай, а давай на лоджию сделаем.

— Шезлонг?

— Ну да. Или лежаки. Будем лежать и загорать.

Эркин не очень уверенно кивнул.

— Давай.

— Цветы у нас там уже есть. Как в саду будем, — с воодушевлением продолжал Андрей.

В кладовку вошла Женя и с ходу включилась в разговор.

— А зачем на лоджии загорать? Давайте лучше завтра на озеро сходим. Там и позагораем, и выкупаемся.

Эркин сразу закивал, но Андрей медлил. А Женя продолжала:

— Я уже вам плавки купила.

— Что?! — в один голом спросили Эркин и Андрей.

— Плавки, — повторила Женя. — Ну, трусы такие. Я вчера купила, и себе с Алиской купальники. Андрюша, я тебе на диван положила. Ты сходи, померь, они эластичные, тянутся хорошо, но ты померь. Эркин, и ты обязательно померь. Это сюрприз вам. Алиска не проболталась, нет?

— Нет, — вклинился в её скороговорку Андрей. — Не проболталась, спасибо, Жен, я только…

— Конечно, пойдём, — остановил его Эркин. — Ты что, Андрей? Здесь-то неопасно.

Помедлив, Андрей кивнул.

— Ладно, брат. Пошли мерить.

В спальне Эркин взял лежавшие на его половине кровати трусы и критически их оглядел. Женя, что, размер перепутала? Это ж на Алису, а то и на её куклу.

— Ну же, Эркин, — вошла в спальню Женя. — Раздевайся.

— Они мне малы, — убеждённо сказал Эркин, кладя трусы на покрывало и расстёгивая рубашку. — Алиса спит?

— Да, я уложила её. Тихая такая, видно, устала.

Эркин быстро разделся, кинув грязное бельё прямо на пол — потом в ванную отнесёт — и взял плавки.

— Женя…

— Это супер-эластик. Надевай! — скомандовала Женя.

И Эркин, как всегда, не стал спорить.

К его крайнему удивлению, плавки действительно натянулись, нигде не лопнув и даже ни разу не затрещав.

— Ну вот, — оглядела его Женя. — Тебе очень идёт.

Эркин встал в зеркальный коридор, чтобы видеть себя со всех сторон, и вдруг фыркнул.

— Женя, а без них приличнее!

Женя возмущённо ахнула и, тут же сообразив, засмеялась.

— Ну, Эркин, ты…

— Провокатор, я знаю, — Он круто повернулся и обнял её, подхватив на руки. — Сейчас ты меня придушишь на месте…

— Сей секунд, — ответила Женя, обхватывая его за шею.

Эркин счастливо засмеялся, прижимая её к себе.

— Ой, а дверь? — вспомнила Женя.

Эркин положил её на кровать и пошёл к двери.

Услышав стук защёлки, Алиса решительно откинула одеяло и вылезла из кровати. Пока мама и Эрик спят, она пойдёт к Андрюхе и помирится с ним. А то это не жизнь. Эрик даже поцеловать её на ночь не пришёл. А мама… она так старалась слушаться, а мама будто и не заметила этого.

Разумеется, Андрей примерил плавки. Ярко-синие, с белой полоской-пояском. И теперь, открыв шкаф, разглядывал себя в зеркале. А что… в самом деле, не так уж и страшно. И хорошо, что он в одной майке сколько дней работал, вон уже загореть, не загорел, но сегодня у Кольки совсем без рубашки был и не сгорел, только покраснел малость. Но помазаться на ночь не помешает.

За его спиной стукнула дверь, Андрей обернулся и, увидев Алису, нахмурился.

— Тебе чего?

Путаясь в длинной — до полу — рубашке, Алиса подошла к нему.

— Андрюха, ты очень на меня сердишься, да? Вот, — она разжала кулачок, показав ему карамельку. — Я мириться пришла.

И Андрей не выдержал, рассмеялся.

— Ладно, племяшка. Мировая.

Они сели на диван, Андрей взял конфету и, сжав правую руку в кулак, выставил согнутый крючком мизинец. Алиса готовно уцепилась за него своим правым мизинцем, и они торжественно сказали «мировую».

— Мирись, мирись, мирись. И больше не дерись. А если будешь драться, я буду кусаться.

— Ну вот, — удовлетворённо вздохнула Алиса. — Теперь всё в порядке.

— Точно, племяшка. А теперь спать иди.

— Ага, — Алиса спрыгнула с дивана и пошла к двери. — Спокойной ночи, Андрюха.

— И тебе спокойной ночи, — улыбнулся Андрей. — И снов конфетных.

Проходя к себе, Алиса постучала в дверь спальни и сказала:

— Мама, Эрик, я с Андрюхой помирилась, вот, — и пошла к себе.

Лёжа рядом с Эркином и перебирая его жёсткие, приятно упругие волосы, женя как-то лениво и явно бездумно кивнула.

— Хорошо-хорошо…

Эркин лежал, распластавшись, раскинув руки и ноги, и из-под полуопущенных ресниц любовался Женей. Света они не зажигали, но шторы он отдёрнул, когда мерил плавки, и света хватало: прямо перед окном стояла круглая большая луна. Женя, наклонившись, поцеловала его в переносицу, в затрепетавшие под её губами веки.

— Как хорошо, Эркин.

— Да, — выдохнул Эркин. — Да, спасибо, женя. Ты… ты самая… — медленно улыбнулся и повторил: — самая.

— Какая? — лукаво спросила Женя. — Красивая, умная? Какая?

— Лучшая. Во всём.

Женя тихо засмеялась и снова поцеловала его.

— Спасибо, Эркин. Ты тоже… самый лучший. И хороший, и умный, и красивый, и сильный, и… и всякий самый-самый.

— Да-а? — словно удивился он. — Женя, а…

— Что, милый?

— Нет, ничего. Мне так хорошо, Женя, знаешь, я сам себе не верю, что это по правде, что не сон. Это не сон, Женя?

— Ну, конечно же, нет, — она снова поцеловала его.

Эркин прислушался, одним ловким быстрым движением собрался в комок и встал, подхватив Женю на руки.

— Пошли, помоемся и спать.

— Ты с ума сошёл, — засмеялась, не сопротивляясь, Женя.

— Алиска спит, Андрей спит, — убеждённо говорил Эркин, неся Женю к двери. — Всё будет в порядке.

Он не ошибся. В квартире стояла сонная тишина, а в ванной пахло мылом Андрея и ещё кремом. Эркин заметил это, но как-то не обратил внимания: Женя не часто баловала его совместным купанием. Время позднее, и Эркин решил не связываться с ванной, а ограничиться душем.

Мыли друг друга, упоённо целовались под тугими — Эркин всегда открывал кран до отказа — тёплыми струями, и наконец Женя оторвалась от него.

— Всё, милый, а то у меня волосы до утра не просохнут.

— Как скажешь, Женя, — Эркин выключил воду и стал помогать Жене отжимать волосы.

Так же, как мыли, они вытерли друг друга, и Эркин решительно закутал Женю в махровый халат.

— Вот так.

— А сам? А ну-ка, подставляйся.

Эркин даже чуть присел, чтобы Жене было удобней накинуть на его плечи халат.

Когда они наконец очутились в спальне, было уже совсем поздно. День закончился, а завтра будет… а, ладно, что будет, то и будет. Эркин обнял Женю, уткнувшись лицом в её влажные волосы, и вздохнул, засыпая.

Воскресное утро началось с обычного стука в дверь и вопля Алисы:

— Мама, Эрик, уже утро, а вы спите!

Эркин вздохнул и, повернувшись на живот, обхватил обеими руками подушку. Женя с таким же вздохом поглядела на часы и встала.

— Ну, началось. Алиска, перестань.

Она открыла дверь, и Алиса ворвалась в спальню. Обычные прыжки и кувыркания по кровати и несерьёзные жалобы, что Эрик твёрдый. Потом Женя увела её умываться и переодеваться, а Эркин встал, натянул чистые трусы и стал перетряхивать и убирать постель.

В спальню заглянула Женя.

— Эркин, тянуться будешь?

— Да, конечно.

— Тогда забирай Алиску, и идите в большую комнату. Я завтрак сделаю и тоже приду.

Воскресенье — спешить некуда, но Женя не умеет делать медленно и размеренно. Домашняя работа у неё всегда бегом.

Алиса — уже в трусиках и маечке — приплясывала перед ним в радостном ожидании.

— Пошли, — улыбнулся ей Эркин.

В большой комнате распахнута дверь на уже освещённую солнцем лоджию, натёртый блестящий паркет приятно холодит ступни — тянулся Эркин по привычке босиком, а вслед за ним и Алиса.

Они уже начали, когда из своей комнаты вышел в халате, зевая, взлохмаченный Андрей.

— Андрюха! — обрадовалась Алиса. — Давай с нами!

— А-ага, — Андрей снова зевнул. — Спешу и падаю.

— Ну и не надо! — Алиса решила, что вправе обидеться. — Нам и без тебя весело.

— Без меня?! — Андрей попытался поймать её за хвостик, но алиса успела спрятаться за Эркина.

Вошла Женя, так же в трусиках и маечке, и Андрей улыбнулся.

— Доброе утро, Женя, начинайте без меня, я догоню.

Слово он сдержал и пришёл, но когда Женя с Алисой уже ушли, а Эркин в одиночестве доделывал свой комплекс. Тянуться Андрей по-прежнему не особо любил, но отжиматься стал. Качал силу. Эркин только немного помогал ему, подсказывая, что и как лучше делать.

Они закончили, и как раз прибежала Алиса.

— А оладушки уже готовы. Мама зовёт.

— Пожрать я завсегда первый, — рассмеялся Андрей.

За завтраком решили, что конечно, пойдут на озеро. А обед будет, как и вчера, холодным. На обратном пути купят квасу для окрошки, а второе и кисель уже есть.

— Женя, это когда ты всё успеваешь? — восхитился Андрей.

— Что вчера, что сегодня утром, а что и сейчас, — засмеялась Женя- Так что всё готовим, собираемся и идём.

Об озере, что можно и позагорать, и поплавать, и от города полчаса пешком, а если через луга напрямик, то ещё меньше, Женя наслышалась в машбюро. Но сначала Эркин и Андрей учились и по воскресеньям им надо было отсыпаться и отдыхать, да к тому же всё казалось, что земля ещё не прогрелась как следует, но уж после Ивана Купалы все купаются! И Женя после работы зашла в магазин. Купила плавки, купальники, Алисе надувной мяч, её давно пора научить плавать, и боялась только, что погода испортится. Но пронесло. На небе ни облачка, жарко, и пора бы уже идти, чтобы на самую жару у воды оказаться.

По воскресеньям Тим с утра валялся в постели. Ещё одно из неожиданных удовольствий. Нет, просыпался он как всегда, стоило звякнуть будильнику или шевельнуться Зине, но, проснувшись, вспоминал, что сегодня выходной, что спешить некуда и незачем, и оставался лежать. Но чаще всего их по воскресеньям будили дети. Сама бы Катя не рискнула стучаться или — не дай бог — рвать дверь, но Дим воскресными утрами удержу не знал.

— Пап, мам! — звенел под дверью их спальни его голос. — Утро уже!

И, если сразу не открывали, заявлял:

— Мы играть пошли.

Тут уже Зина не выдерживала и кричала:

— Ладно, заходите!

Дим влетал в спальню и с разбегу запрыгивал на кровать прямо на грудь тима.

— Пап, а чего делать будем?

Следом за ним залезала Катя. Зина со вздохом вставала — Тим всё-таки переставил кровать в спальне так, чтобы с любой стороны было удобно зайти, а то что Зине если что через него перелезать и ему если ночью встать покурить там или воды попить, то её побеспокоить — и накидывала халат поверх ночной рубашки.

— Воскресенье, а вы отцу отдохнуть не даёте, — ворчала она «для порядка» и выходила из спальни, оставив их втроём.

Дим кувыркался и валялся на просторной кровати, заводил Катю. Тим от души хохотал над их вознёй. И сам по-детски играл с ними. Стоя в дверях и глядя на них, начинала смеяться и Зина.

— Мам! — радостно вопил Дим. — Давай с нами!

— Ну уж нет, — смеялась Зина. — Вы уж сами, без меня.

Наконец она забирала и уводила малышей умываться и вообще начинать день, а Тим выпутывался из скомканных одеяла и простынь и одевался. А уж за завтраком и решалась проблема воскресного дня.

И сегодня всё было, как всегда. Пошалили, повозились, умылись, оделись и сели за стол. Зина наловчилась с вечера сберегать хлеб в полотенце, чтоб с утра он был как свежевыпеченный.

— Пап, — Дим заглотал кусок, едва не подавившись, — а мы на озеро пойдём? Все идут, а мы?

— Ага, — подтвердила Катя.

— А чего ж и нет? — Зина подвинула к Тиму масло. — Идите, конечно. Купала прошёл, самое время. И погода хорошая.

— Мам, а ты?

Зина улыбнулась.

— Тяжело мне по жаре столько идти, и купаться я не буду. Так что сами идите.

Тим внимательно посмотрел на неё. Чего можно и чего нельзя беременным, он знал, честно отходив на лекции для отцов в культурном Центре, их там даже пеленать учили на куклах, но обилие примет его смущало. С Зиной он не спорил: им на лекции говорили, что беременным вредно волноваться. Зина, поймав его взгляд, улыбнулась и повторила:

— А вы идите. Тима, ты только полотенчики им возьми и… ну, и всё остальное, что нужно.

Тим кивнул.

— Сейчас поедим и соберёмся, — а, когда дети, доев, убежали, спросил: — Как ты, Зина? — Да всё хорошо, Тимочка, — она встала из-за стола, собирая посуду. — Идите, как следует погуляйте.

Помедлив, Тим кивнул и встал. Конечно, если Зина считает, что ей так лучше…

Надувной матрац, полотенца, фляга с несладким чаем, огурцы, бутерброды, пирожки, всякие мелочи на всякий случай… сумка получалась увесистой.

— Ведите себя хорошо, — Зина поцеловала Катю и Дима. — Слышите?

— Ага, — кивнула катя.

— Да ладно, мам, — нетерпеливо рвался из её рук Дим.

Тим взял сумку и поцеловал Зину в щёку.

— Мы придём поздно, не беспокойся.

— Мы пошли, мам!

— Ага, мы пошли.

Когда за ними закрылась дверь, Зина погладила себя по животу.

— Ничего, успеешь ещё на озеро, а мы пока по хозяйству займёмся.

Врачиха на лекциях говорила им, что ребёнок на пятом месяце уже всё слышит и думает, а у неё уже седьмой. По приметам баба Фима, да и остальные так говорили, выходит, что девочка. Если и впрямь, то Машей назовём, по бабушке. Тимочка сразу согласился, как только заикнулась ему. А если всё же мальчик… Петей не стоит. Она так первенца своего назвала, по отцу его, и оба сгинули, нельзя судьбу гневить, запретное это имя ей теперь. Ну, да это ничего, и что б там ни было, а жить надо, и Машеньку не беспокоить, а то слезливой уродится. Ох, Петя, Петюшечка, кровиночка моя, отняли тебя у меня, на муки, а то и на смерть, всяко ведь болтали, ты уж прости меня, что не сберегла, кто ж думал, что нелюди эти такое сотворят…

Зина села на табуретку, смахнула выступившие слёзы и, подумав, перекрестилась, прислушалась к животу и снова захлопотала.

До озера оказалось, в самом деле, недалеко, и по просёлочной мягкой дороге, да за разговором дошли быстро.

Озеро было нешироким, но длинным, и места хватило бы всему городу. Но Старый город занят страдой, а для Нового города такое развлечение привычно ещё не всем. Детворы и подростков было много, а взрослых… в основном, с завода. Практически все расположились на пологом склоне, сбегавшем от соснового леса к воде. Вход в воду был здесь песчаным и чистым. И Женя, когда они остановились на пригорке, оглядывая озеро и берег, решительно повернула к пёстрому от тел и одежд весело шумящему склону. Андрей, да и Эркин предпочли бы более укрытое от чужих глаз место, но спорить не стали, а Алиса уже вприпрыжку мчалась вперёд.

Место нашли быстро и стали устраиваться. Специально для таких походов Женя купила ещё сразу после маёвки на одной из армейских распродаж двухслойную подстилку. Сверху коричнево-зелёные пятна и разводы — удивительно: пёстрая, а сливается с травой — плотная ткань, а снизу прорезиненная, чтоб сырости не чувствовалось, большая — четверо вплотную, но улягутся — в рулон скатывается, и даже специальные ремешки, чтоб утянуть и закрепить есть. Очень удобно! Купальники и плавки все надели под одежду ещё дома. И потому Женя, бросив на траву сумку, сразу Алису и отпустила её играть со строгим:

— В воду одна ни-ни! Поняла? — и не дожидаясь ответа, скомандовала: — Раздеваемся!

Эркин, с интересом глазевший по сторонам, быстро расстегнул и снял рубашку, но Андрей медлил. Одно дело — лагерная баня, где и у других шрамов хватало, и вовсе увечные попадались, в Купальскую ночь тоже особо не разглядывали, да и ночь к тому же, кинул шмотки од куст и нырнул, а здесь и сейчас… Но, вроде, никто не смотрит, и Андрей решил рискнуть.

Как ни уверяла его Женя, что плавки вполне приличны, Эркин снимал джинсы не то, чтобы со страхом, но настороженно и с неприятным холодком внутри.

Алиса, шумно сопя, надувала мяч, но получалось у неё плохо. Эркин сложил и убрал джинсы и рубашку, поставил свои кроссовки рядом с босоножками Жени и взял у Алисы мяч.

— Ну-ка, дай сюда.

— Ага-ага! — Обрадовалась Алиса. — Эрик, ты его до щёлка надуй, ладно?

Женя, уже в купальнике ещё раз расправила подстилку, убедилась, что все сумки и с вёртки надёжно пристроены и, улыбаясь, огляделась по сторонам. Воскресенье на пляже — удовольствие, которое после колледжа она ни разу себе не позволила. И вот… конечно, это не море, не знаменитые Южные Острова, о которых с её возможностями и мечтать было вредно, да и сейчас не стоит, но, нет, всё так хорошо, что даже…

— Ди-и-имка-а-а-а! — восторженно завопила Алиса. — Давай сюда-а-а-а!

Конечно, Тим знал, что у озера он наверняка встретит и знакомых, и соседей, но что сразу наткнётся на Морозов, на всю… гм, семью, это уже, скажем так, неожиданно. И, если бы он заметил их издали, то потихоньку увёл бы детей на другой конец пляжа. Но Дим и Катя уже вместе с Алисой подбрасывали и ловили мяч, и Женя махала рукой, сразу и приветствуя, и подзывая. Тим беззвучно выругался, заставил себя улыбнуться и подошёл.

— Привет, — поздоровался он со всеми.

— Привет, — радостно ответила Женя. — Вот отлично, что пришли. А как Зина?

— Спасибо, — улыбка Тима стала чуть сердечнее. — всё хорошо.

Он поставил сумку на песок. Повода уйти на другое место не было, придётся устраиваться.

Лёжа на подстилке, Андрей с улыбкой, но напряжённо щурясь, следил за Тимом. Вроде, всё у них сказано, всё решено, но… Между ними серый плац, и на нём они — один в полосатой шеренге, другой в чёрной, один в робе, другой в кожаной куртке. Как же он — лопух доверчивый — тогда в мышеловке не вспомнил, не узнал? Не ушёл бы тот, а сейчас что ж… Андрей легко оттолкнулся от земли и встал.

— Пойду окунусь, — и подмигнул Жене. — Попробую водичку.

— Иди, — кивнул Эркин. — Придёшь, скажешь.

Он очень просто подошёл к Тиму помочь с матрацем, и отказываться от его помощи Тим не стал. Вдвоём они надули матрац, Тим собрал и сложил разбросанную Димом и Катей одежду и уже тогда разделся сам.

Женя вдруг прыснула, пришлёпнув себе рот ладошкой. Эркин и Тим одновременно недоумевающе оглянулись на неё. Женя, покраснев, отошла, пряча лицо. Эркин посмотрел ей вслед, перевёл взгляд на Тима, явно не понимавшего, в чём дело, снова огляделся. И другие люди, что лежали и сидели вокруг, улыбались, глядя на Тима. И сообразив, едва не заржал в голос.

Большинство мужчин были в чёрных с белыми завязками на боках маленьких плавках, не трикотажных, а из ткани, и Тим купил себе такие же — потому что самые дешёвые, но у него они почти сливались с телом, только тесёмки на боках выделялись, а так, особенно издали и на первый взгляд он казался голым.

— Ты чего? — настороженно спросил Тим.

Эркин понизил голос и ответил чуть громче камерного и по-английски:

— У тебя трусы точно под кожу. Голым смотришься.

Тим растерянно посмотрел на него, опустил глаза на свой живот… и понял.

— А чтоб его! И… — он выругался, перемешивая русские и английские слова. — Что же теперь делать?

Эркин быстро по-питомничьи пошарил вокруг взглядом. Нет, похоже…да, заняты своим, смотрят, но без… того, нет, обойдётся.

— А ничего, — улыбнулся он Тиму. — Обойдётся.

Переодеться Тиму было не во что, и не уходить же… Он поглядел на синие с жёлтой полоской-пояском плавки Эркина… ладно, сегодня сойдёт, а там он себе такие же купит.

— Пап! — подбежал к нему Дим. — Пошли купаться!

Эркин оглянулся на женю.

— Женя….

— Пошли, Эрик! — Алисы прыгала на месте, подбрасывая и ловя свой мяч.

— Пошли, — улыбнулся Эркин.

Дим и Катя побежали вперёд наперегонки с Алисой, и Тим невольно пошёл вместе с Эркином и Женей. И пока дошёл до воды, взгляды окружающих перестали его тревожить. Привык, да и столько солнца, смехов, криков и детского визга вокруг…

Женя, обогнав Эркина и Алису, словно забыв обо всём вбежала в воду в облаке брызг и поплыла. Эркин рванулся было следом, но ладошка Алисы, вдруг как-то оказавшаяся в его руке, дрогнула и удержала его на самой кромке.

— Эрик… — Алиса недоверчиво разглядывала воду и плескавшихся людей. — Пойдём в воду, да?

— Да, — улыбнулся он ей, и вдруг у него вырвалось по-английски: — Не бойся, я с тобой.

Берег уходил в воду сначала полого, но уже в двух метрах от берега Эркину было выше колен, а Алисе по грудку. Он протянул ей вторую руку, и она сразу уцепилась за неё.

— Держись крепче. А теперь присядь.

И засмеялся её счастливому визгу, когда она, послушно присев, окунула плечи.

— Ой, Эрик, а теперь…

— А теперь, — он оглянулся через плечо, проверяя, свободна ли вода сзади. — А теперь оттолкнись, будто прыгаешь.

И, когда она подпрыгнула, он быстро шагнул назад, удерживая её за руки. Алиса всплыла и забарахталась, упоённо визжа.

— Пап, — Дим дёрнул Тима за руку. — Поплыли и мы, ну же, пап!

Тим взял Катю на руки и вошёл в воду. Она прижалась к нему, ухватив за шею так, что он понял: отцепить не удастся, и потому зайдя по пояс, присел вместе с ней. Катя тихонько пискнула от сладостного испуга. Дим, громко хлопая по воде руками и ногами, плыл рядом. Тим встал и ещё раз присел, окуная Катю, и ещё.

Вокруг смеялись, кричали, учились плавать и ныряли, барахтались на мелководье и стремительно вбегали на глубину. Никто ни на кого не смотрит — понял Тим и счастливо засмеялся. И тогда засмеялась и катя. Вместе с ней Тим зашёл по грудь, потом по шею.

— Пап, а дальше? — выдохнула катя.

— Когда ты плавать научишься, — серьёзно, но улыбаясь, ответил тим.

— А… я… плыву! — Дим старательно держался рядом.

— Не говори в воде, — Тим, удерживая Катю одной рукой, подставил другую под грудь Дима. — А теперь к берегу.

Дим знал, что спорить с отцом бесполезно: просто вынет его из воды и понесёт, как Катьку, а он же старший и мальчик, ему это будет стыдно, почти позор. И потому послушно развернулся. Правда, ему немного помогли на повороте, но совсем немного.

Выйдя на берег, Тим поставил Катю на землю.

— Играйте здесь. Дим, глубже колен не заходи, понял?

— Ага, — вздохнул Дим.

Тогда, прошлым летом, они вдвоём тоже купались. Два или три раза было. И отец то учил его плавать, то оставлял на берегу, а сам уплывал далеко-далеко. Ну да ничего, они с Катькой научатся и тоже будут плавать с отцом, все вместе.

Эркин шёл вдоль берега, волоча Алису уже за одну руку, второй она подгребала.

— Ай да племяшка! — шумно вынырнул ряжом Андрей.

Алиса и ахнуть не успела, как он выхватил её из воды и поднял над головой.

— А ка-а-ак кину!

— Э-эри-и-ик! — визжала Алиса, извиваясь и отчаянно дрыгая руками и ногами.

Смеясь, Эркин отобрал Алису у Андрея. К ним почти сразу подошла женя.

— Мама! — обрадовалась Алиса. — А я плавать научилась! — и, покосившись на Андрея, уточнила: — Почти.

— Вот и молодец, — похвалила её Женя и хотела забрать у Эркина, но тот покачал головой.

— Тебе будет тяжело, Женя. Она уже большая.

— Ага, — согласилась Алиса.

— А раз большая, то слезай, — рассмеялась Женя. — Ты мяч свой где оставила?

— Ой! — Алиса завертела головой и спрыгнула с рук Эркина, подняв тучу брызг. — Ой, там!

— Вот и пойдём за мячом, — взяла её за руку Женя. — Эркин, вода какая чудесная, ты иди, поплавай. Андрюша…

— Я ещё купнусь, — рассмеялся Андрей. — Ладно, племяшка, в другой раз.

— Угу, — Эркин вдруг ловко сгрёб его в охапку. — А сейчас я тебя кидать буду!

— Ага, ага! — радостно завизжала Алиса.

Эркин, качнувшись всем телом, как в борьбе, кинул Андрея далеко вперёд. Тот плюхнулся, подняв целое облако брызг, и нырнул. Эркин быстро оглянулся через плечо на Женю с Алисой и с места прыгнул, изгибаясь над водой и вытягивая вперёд руки, чтобы сразу уйти на нырок.

Когда далеко впереди, чуть ли не на середине озера, вынырнули две головы чёрная и белобрысая, Женя перевела дыхание. Ну, слава богу, а то она всё-таки немного испугалась.

— Ну, пошли за мячом.

Тим плыл спокойно, до отказа выкидывая на гребок руки, но без спешки. Сначала он не думал переплывать озеро, но вот вошёл во вкус и — он оглянулся, проверяя себя — да, середина уже позади. Здесь чувствовалось течение, и его не сильно, но начало сносить. Переплывёт, пройдёт по берегу и обратно.

Выбравшись из прибрежной толкотни, Эркин и Андрей поплыли рядом. Уже спокойно, без подвохов и всяких фокусов.

— Может, на тот берег? — предложил Андрей.

— Не всё сразу, — ответил Эркин.

Не сговариваясь, они одновременно перевернулись на спину и теперь лежали, чуть покачиваясь на слабой волне.

— А смотри-ка, проточное.

— Да, чувствую, тянет. На Купалу здесь гуляли?

— Ага, не на пруду же, — тихо засмеялся Андрей.

Сам Андрей не признался бы, что устал, но Эркин, не так поняв, как почувствовав это, повернул к берегу.

Джинни никак не ожидала, что днём озеро окажется совсем другим. Тогда, ночью, покрытое туманом, как паром, с красным пятном костра и тёмными зарослями вокруг, оно было величественно таинственным и даже чуть зловещим. Они с Горомовым камнем дошли быстро, хотя он с палкой, и не спешили, ну, скажем, быстрее, чем она думала. Постояли, глядя на песни и пляски вокруг костра, их не гнали, но и не подзывали. А когда все, на ходу снимая и бросая прямо под ноги одежду, пошли к воде, она растерянно обернулась к Громовому камню.

— А… а мы…

Он улыбнулся.

— Обычай нарушать нельзя. Раз уж пришли.

Она кивнула. Но раздеться… догола… при всех… при нём… Он словно почуял её смущение.

— А мы как все и чуть в сторонке.

Они отошли к кустам, куда уже поднимался от воды туман. Она расстегнула и сбросила курточку. Визг, хохот и выкрики доносились до неё глухо, или это они так далеко отошли? Но оглянуться назад, на костёр, она не рискнула. И быстро, боясь, что передумает, и тогда уже ничего не будет, она как попало побросала одежду и побежала вниз в туман, продираясь сквозь кусты и не замечая царапин…

…Джинни повернулась на спину. Какое сегодня хорошее солнце. Жалко, мама отказалась, но она её ещё уговорит. В будни здесь народу совсем мало, и мама не будет стесняться. И Громовой Камень не захотел сегодня идти на пляж. Непонятно. Ведь он хорошо плавает…

…Вода началась неожиданно и была неожиданно тёплой. Зайдя по пояс, она легла на воду и поплыла. Плавала она хорошо, в колледже входила в пятёрку лучших, но сейчас спешить не хотелось, да и незачем. Рядом плеснули, она повернула голову и увидела совсем тёмное, почти чёрное пятно и белозубую улыбку.

— Хорошо, правда? — улыбнулась она.

— Да, очень хорошо, — так же тихо ответил он…

…Джинни лежала, зажмурившись и вытянув руки вдоль тела, и словно погружалась, растворяясь в жарком золотистом свете.

Другой берег оказался топким, густо заросшим камышами. Тим встал и выпрямился, переводя дыхание. Ну да, теперь понятно, чего все теснятся там, на песке у сосен. Он вгляделся в пёструю мешанину людей и нашёл Дима и Катю. Играют с Алисой в мяч. И Женя рядом. Уже легче. С громким хлюпаньем вытаскивая ноги из илистого дна, Тим прошёлся вдоль камышей. Нарвать, что ли, домой? Он как-то видел такое: в большой высокой — да, правильно, так и называется: напольная — вазе стебли и бархатные палочки камыша. Но здесь, похоже, ещё не созрели. Ладно, обойдёмся. И вазу, к тому же, придётся покупать, а такая трата — явное излишество. Он прошлёпал на глубину и не спеша, размеренно выбрасывая руки, поплыл обратно.

— Папка сюда поплыл, — Дим гордо посмотрел на Алису. — Ему и не такое озеро переплыть — раз плюнуть!

— А Эрику полраза! — возразила Алиса.

Женя рассмеялась. Не над детской болтовнёй, а просто потому, что день такой чудесный.

Течение всё-таки снесло их, и теперь Эркин с Андреем шли вдоль берега, выглядывая своих. Андрей уже совсем успокоился, что смотритсяон не хуже других. На Эркина лупятся, конечно, не то слово, ну так… есть на что посмотреть.

Эркин тоже чувствовал, что его рассматривают, но его это уже не беспокоило. Ну и пусть смотрят. Догадаться никто не может, не знают здесь о таком, а полезут если… да это и в голову тут никому не придёт. Как же хорошо, что они уехали в Россию. А вон и Женя, Алиса, и Тим со своими там.

— Э-э-эри-и-и-ик! — не визжать Алиса не могла. — Давай с нами!

Игра на мелководье в тучах брызг с улетающим на глубину мячом, за которым приходилось гнаться вплавь…такое удовольствие было новым и необычным для всех. Кроме, пожалуй, жени. И она же, заметив, что Катя устала, предложила пойти полежать на солнышке. А когда все направились к оставленным у сосен вещам, чуть придержала за руку Тима.

— Вы поесть детям взяли? — тихо спросила Женя.

Тим настороженно кивнул. А Женя, словно не замечая его напряжения, так же тихо продолжила:

— И не надо им мокрыми лежать, пусть оботрутся как следует сначала.

— Спасибо, — почти свободно поблагодарил Тим.

Женя улыбнулась и побежала, догоняя своих.

Андрей уже взялся за корзинку с провизией и, пока Женя вытирала Алису, выкладывал тарелочки и стаканчики. Эркин, увидев памятную ещё с того, первого, лагеря посуду, улыбнулся, а Алиса сразу заявила:

— Андрюха, а мы тебя на ней поминали.

— И чем поминали? — заинтересовался Андрей, расстилая салфетку.

— Соком. Конфеты ели, печенье всякое, — добросовестно перечисляла Алиса, поворачиваясь под руками вытиравшей её Жени. — Все о тебе хорошо говорили, а Эрик пел.

И к удивлению Жени и Эркина, вдруг, очень точно выводя мелодию, запела про Хаархан, только чуть-чуть переврав слова.

Тим только что вытер и переодел в сухое Дима и Катю и развешивал на ближайшем кусте полотенце и их трусики, услышав пение вздрогнул и обернулся.

— Ай да племяшка! — восхитился Андрей, не дав ей допеть. — Ты смотри, как здоровско. Конфета с меня за это.

— Да? — сразу забыла про песню Алиса. — А не врёшь? У тебя и конфет-то нету!

— А вот и есть! — рассмеялся Андрей и нарочито сурово предостерёг: — А будешь обзываться, сам съем.

— И будешь тогда жадиной! — победно отпарировала Алиса.

Наконец сели.

Есть сидя почти на земле, Алисе очень понравилось. И всё было так необыкновенно вкусно. И хотя устраивать общий стол ни Тим, ни Эркин с Женей не собирались, и пяти минут не прошло, как дети забегали, угощая друг друга. И кто у кого в гостях, уже совершенно непонятно.

Поев, Андрей со вздохом вытянулся на подстилке.

— Андрюха, — Алиса стояла над ним, крутя в руках мяч. — Идём играть.

— После сытного обеда по закону Архимеда полагается поспать, — внушительно ответил Андрей, переворачиваясь на живот.

— Андрюша, — сразу встревожилась Женя, — на солнце вредно спать. Давай тогла в тень.

— Перенести? — предложил Эркин.

Андрей приподнял голову и с лукавой насмешкой порсмотрел на низ.

— Женя, расслабься, а?

— Да ну тебя, — рассмеялась Женя, — собирая посуду и салфетку. — Эркин, давай крошки стряхнём.

— Давай.

Эркин взялся за углы подстилки, и Андрей скатился на землю, даже не успев сообразить, что случилось. Алисе, Диму и даже Кате это очень понравилось. Андрей вскочил на ноги и с боевым воплем кинулся на Эркина. Но тут же был схвачен, скручен и брошен на землю при общем восторге. Лёжа на матраце, Тим сначала тоже смеялся, глядя на этот шуточный бой. Но вскоре не утерпел, вскочил и, забыв обо всём, пошёл на них с криком:

— А вот я вас обоих положу!

Несколько минут они втроём валяли и мутузили друг друга при самом деятельном участии Дима и ободряющих кликах Алисы и Кати, пока Женя не провозгласила, что победили все и сразу. Победители получили из её рук по яблоку и присели отдохнуть.

Грызя яблоко, Тим косился на Андрея. Однако… доходягой в лагере не был, и умеет много, видно… у брата — он невольно усмехнулся — научился, а Мороз… что Мороз, просроченного спальника только на дистанции пулей можно взять, и то лучше автоматом, с пистолетом… всякое бывало. Из милицейских, а в их тренажёрном он уже многих посмотрел, и на ринге, и на ковре попробовал, ни один и близко не стоял. Ну так, там и школа, и — он снова усмехнулся — стимулы другие. Любил им хозяин напоминать, что стимул — это палка с железным наконечником, которой скот толстокожий тыкают, чтоб слушался и шевелился быстрее. Как про стимул заговорил, так, значит, порка будет поголовная.

Андрей, почувствовав его взгляд, повернул голову, и их глаза встретились. И Андрей улыбнулся и подмигнул ему. Тим ответил улыбкой и отвёл глаза.

Эркин с блаженным вздохом вытянулся на спине, закинув руки за голову. Всё хорошо, по-настоящему хорошо. А Жене? Он повернул голову. Женя лежала рядом, тоже на спине, вытянув руки вдоль тела и закрыв глаза. Если б не люди вокруг… Эркин отвернулся и опустил веки. Солнце просвечивало сквозь них, не давая заснуть.

Пробираясь между лежащими и сидящими вокруг людьми, Джинни увидела Эркина. Мой бог, какой же он… красивый, ведь она… она никогда не видела такого, о мой бог… ну, что он нашёл в Джен? Чем Джен лучше неё? А он, да он спас её. Спас и пренебрёг, а это гона его тогда не замечала, она вообще там рабов не рассматривала, а он-то же её видел, раз запомнил… её уроки, её голос… Она заставила себя отвернуться и пойти дальше. Да, жена — не стенка, можно отодвинуть. Все так говорят. А как? Чем его держит Джен, что он ни на кого даже не глядит. А может… может, это потому, что он — индеец? Может, все индейцы такие? Один раз и на всю жизнь. И… Громовой Камень? Джинни тряхнула головой и вбежала в воду.

Полежав немного, Женя села, и сразу открыл глаза Эркин. Женя посмотрела на него и улыбнулась.

— Пойдём поплаваем? — предложил Эркин.

— Давай, — легко вскочила на ноги Женя.

— Идите, — Андрей с блаженным вздохом перевернулся на живот- Я пригляжу.

— За продуктами? — уточнил, вставая, Эркин.

— За ними в первую очередь, — заржал Андрей.

Засмеялась и Женя.

Алиса, занятая игрой в щелбаны с Димом, только мельком посмотрела вслед уходившим Жене и Эркину.

Взять Женю за руку Эркин рискнул уже возле самой воды. Так, рядышком, они вошли в воду и поплыли, по-прежнему держась за руки.

Эркин не ожидал, что женя так хорошо плавает, и не подозревал, какое это наслаждение: плыть рядом с Женей, ощущать через воду её тело… На стремнине олн отпустил её руку, чтобы если вдруг что подстраховать.

— Женя, ты расслабься, не мешай воде.

— А если нас далеко унесёт? — улыбнулась Женя.

— Я тебя донесу, — очень серьёзно пообещал Эркин.

Наигравшись в щелбаны, Алиса подобрала мяч и в обнимку с ним подошла к Андрею.

— Андрюха.

— Чего тебе? — поднял он голову.

— Я огурец хочу.

Андрей встал и полез в корзинку с продуктами.

— Вот, держи.

— Ага, спасибо.

Алиса села на подстилку и стала вгрызаться в огурец, искоса поглядывая на Андрея.

— А ещё чего? — улыбнулся он.

— Ну-у, — неопределённо протянула Алиса и стала рассуждать вслух. — Ну, купаться если, ты без мамы не согласишься. В мяч если, ты длинный и у тебя ноги больше, ты меня обыграешь, в щелбаны тоже тебя только Эрик обыграет. В «ласточкин хвостик» тебе зазорно уже будет. А ни лото, ни шашек не взяли, — и вздохнула.

— Значит, ляг и просто так полежи, — посоветовал Андрей.

— Просто так неинтересно, — возразила Алиса.

— Тогда в щелбаны, племяшка, — Андрей сел, скрестив ноги. — Давай на одну до десяти.

— На щелчки или конфеты? — уточнила Алиса, усаживаясь напротив.

— Вот победитель и решит. Начали.

Матрац Тим купил большой, так что они и втроём бы свободно уместились, но Катя настолько явно устала, что Тим встал и перетянул матрац вместе с детьми в тень.

— Вот так, лежите и отдыхайте.

— Пап, а ты? Купаться пойдёшь?

— Нет, — улыбнулся Тим. — Я здесь.

Он сел на прогретый солнцем песок, охватив колени руками. Да, на пляже ему ни разу работать не приходилось, хотя… бассейн, правда, но тоже как пляж…

…Вода в бассейне подкрашена, отливает синевой и пахнет чуть йодом и солью. Под море сделано — соображает он. Очередной хозяин и ещё трое беляков, все в одних плавках, полулежат в шезлонгах вокруг низкого столика, а он прислуживает у стола, меняет чашу со льдом, выставляет и убирает бутылки с виски и водой, меняет стаканы. Жарко, ослепительно светит солнце, ему-то ещё ничего, он, как приказано, сегодня в лакейском, а вот Чаку в кожанке париться в укрытии совсем хреново. Зачем страховка на дистанции, когда ни один из этих дряблых пузанов ни хрена не может, и оружия у них нет. Но хозяин велит — они повинуются. Разговоры он слушает, не слыша, но запоминая. Когда их вернут с аренды Старому Хозяину, то придётся всё повторить слово в слово, а сейчас… сейчас его дело — при малейшей угрозе вырубить нападающего, а что велено Чаку, так то Чак знает. Меньше знаешь — дольше живёшь. А много беляков замочишь — сам у финиша окажешься. И против приказа не попрёшь, там же и ещё быстрее будешь.

— Подай коньяк.

Это уже ему. Он отходит к бару, достаёт бутылку и слышит сзади характерный хлопок. Чак? Понятно. Значит, как в прошлый раз. Он возвращается к столу с бутылкой и коньячными рюмками. Один из беляков лежит на краю бассейна и медленно сползает в воду. Тоже понятно: ранен, но вырублен, сейчас упадёт и утонет. Двое других оцепенело смотрят на тело, а хозяин кивком показывает ему на виски и лёд.

— Убери это и налей.

— Да, сэр.

Хозяин берёт рюмку с коньяком, подносит к губам, но не пьёт, вдыхает запах, рассматривает, греет рюмку, прокатывает между ладонями, чтобы усилить запах. Наслаждается. Убитый, да, конечно, никто же не собирается спасать раненого, так что, уже мертвец, хоть пока и дышит, наконец плюхается в бассейн, и двое белых поднимают глаза. Самый молодой из них напряжённо улыбается.

— И кто следующий?

— На всё божья воля, — ответно улыбается хозяин. — Вы ведь верите в Бога?

— Да, — вызывающе резко отвечает молодой. — В Его всемогущество и справедливость.

— Похвально, — кивает хозяин.

Тот, что постарше, подносит к губам рюмку. Рука дрожит, и коньяк выплёскивается на жирную в редких седых волосках грудь. Он, не дожидаясь сигнала от хозяина, подаёт салфетку. Но хозяин кивает, и он осторожно промакивает лужицу, сбрасывает грязную салфетку в корзинку для мусора.

— Итак, мы договорились, — хозяин отпивает наконец коньяк, облизывает губы. — Любая проблема решается, когда её решают.

Беляки кивают, соглашаясь. Белое распластанное тело покачивается в бассейне, в розовеющей от вытекающей крови воде…

… Тим лёг на спину, вытянулся под солнцем. Плавки уже высохли, можно будет ещё раз сходить поплавать. Кого убивать, а тем более за что убивать — это не его проблема, хозяин велел, на хозяине и вина. А что Чак любил такие приказы, так у чака, видно, свои счёты с беляками были, раз их и после Свободы сводил, Тот майор — дай ему бог здоровья — не просто так приезжал, да и болтали о Колумбийском маньяке-палаче много, два и два любой дурак сложит. Ладно, всё это в прошлом, можно забыть и не думать, здесь всё по-другому. Опять же допуск в милицейские спортзал и тир не просто так, что тоже понятно, но пока ничего не сказано, можно не трепыхаться. Если что и будет, то совсем по-другому.

Их, конечно снесло и довольно-таки далеко, поэтому Эркин предложил Жене возвращаться по берегу, а не плыть против течения.

— Ага, — охотно согласилась Женя.

Они пошли вдоль кромки воды, и Женю вдруг окликнули.

— Ой, девочки! — обрадовалась женя. — Здравствуйте.

— Здравствуйте, — улыбнулся им Эркин.

Он знал их — они все были на дне рождения жени, работали с ней в машбюро, И Женя говорила ему, что и сейчас с ними дружит, хотя работает теперь в КБ. Женя немного поболтала с приятельницами, посмеялась, вспомнила про Алису, ахнула, и они пошли дальше.

Укладываясь на старое вытертое байковое одеяло, Вера вздохнула.

— Да уж, кивнула тоня, щурясь на солнце. — Обалденно красив.

— То-то Женька его ни на шаг не отпускает, — засмеялась Ольга.

— Любка их кожи лезла, а толку-то? — возразила вера. — Он и сам на сторону не глядит.

— Говорят, они все такие, — Тоня повернулась на живот, колыхнувшись всем телом. — Ну, индейцы. Решают раз и на всю жизнь.

— А ещё говорят, у них по многу жён, — упрямо возразила Вера.

— Жена — не любовница, — Тоня вздохнула, опуская голову на руки. — Коли женился, то это уже не гульба, а супружество.

— А Любки-то чего нет? — после недолгого молчания спросила Ольга. — Не залетела опять?

— Видно, про Мороза не знает, — фыркнула вера. — А то б уже тут как тут была бы.

Они засмеялись.

Когда Женя с Эркином наконец добрались до своих, Андрей, зажав в кулаке несколько конфет и яблоко, свободной рукой отщёлкивал Алисе в лоб очередной проигранный десяток.

Воскресенье, выходной, можно хоть весь день валяться в постели, но это надоело Громовому Камню ещё в госпитале, и он встал, как обычно, может, только чуть-чуть попозже. И всё шло своим обычным воскресным чередом.

Когда Громовой Камень спустился вниз, за столом сидели уже все жильцы, но рядом с Капитолиной Алексеевной восседала — иначе не скажешь — Липочка, Олимпиада Ивановна, дочка Капитолины Алексеевны, только позавчера приехавшая домой на каникулы. Училась Липочка не где-нибудь, а в Ижорске, и не на кого-нибудь, а на секретаря-референта.

— Доброе утро, — поздоровался, входя, Громовой Камень.

— Доброе утро, Гриша, — приветливо ответила Капитолина Алексеевна.

Так же приветливо с улыбками поздоровались и остальные. Липочка скорчила миленькую — как она полагала — гримаску, обозначающую — опять же по её представлению — вежливое приветствие и вздёрнула носик. Громовой Камень сел на своё место и принял у Капитолины Алексеевны тарелку. Воскресный завтрак в отличие от будничного без каши, а с чем-нибудь другим. Сегодня пухлые оладушки со сметаной, неизменные ещё горячие калачи, масло и чай.

Липочка очень старательно изображала светскую даму, случайно попавшую в такое общество и снисходящую к остальным только из вежливости. Громовой Камень видел, что остальных это только смешит, и они не то что поддерживают, а не мешают девочке играть. Разумеется, и он держал себя так же. Хотя… хотя, чего взять с девчонки. Обижаться на неё просто глупо. Но всё-таки царапало…

…В пятницу после педсовета, когда всё решили, всё обговорили и даже попрощались до августа, он сразу пошёл домой. Чего-то ныла нога, хотя сухо и натрудить её он не мог, если только на Купалу. И, входя в дом, столкнулся в прихожей с курносой белобрысой пигалицей.

— Здравствуйте, — мимоходом поздоровался он, проходя к вешалке.

Поставив палку в отделение для зонтов, он уже взялся за перила, когда она его окликнула:

— Подожди. Ты это к кому?

Он удивлённо обернулся к ней.

— К себе, — и улыбнулся её сразу округлившимся глазам. — Я здесь живу.

— Как?!

Ответить он не успел.

— Липочка, — из гостиной вышла Капитолина Алексеевна. — С кем это ты? А, добрый день, Гриша.

— Добрый день, — он всё ещё улыбался.

— Вот и отлично. Обед будет через полчаса. Липочка, это дочка моя, на каникулы приехала, пойди сюда.

— Очень приятно, — склонил он голову. — Громовой Камень.

Липочка как-то растерянно кивнула. И, поднимаясь к себе, он слышал внизу за спиной быстрый шёпот. Если бы не его слух охотника, слов бы не разобрал.

— Мама, индей! У нас…

— Замолчи. Он от бюро пришёл.

— Чтоб у нас всё ихним жиром провоняло, да?! Сегодня же сгони!

— Замолчи. Он учитель.

— Индей?!

— Замолчи.

— Сгони. Таракан краснопузый…

У себя в комнате он тяжело сел на кровать. Ну и что? Ничего нового ты не услышал. И о запахе. И о тараканах, что полезли в Россию. И о дикарях. И ещё много о чём… Иногда молчал, будто не слышал или не понял. Иногда отвечал, что не курносому кацапу, белой глисте пасть разевать. Иногда бил. Иногда разворачивался и уходил. А что делать сейчас? Он достал сигареты и закурил. Побить её? Ну, это не серьёзно. Съехать? Сегодня же сходить в бюро? Да, найти комнату с пансионом — не проблема. И всё? Нет, это тоже несерьёзно. Воин не слушает женскую болтовню. Особенно, когда говорят за спиной и шёпотом. Он встал, переоделся и пошёл вниз обедать…

…Громовой Камень вместе со всеми рассмеялся удачной шутке Алексея. Липочка явно не поняла, в чём соль, но тоже смеялась.

— Гриша, пойдёте на пляж? — спросил Виктор.

— Нет, — улыбнулся Громовой Камень. — Я в библиотеку.

Липочка скорчила пренебрежительную гримаску. Громовой Камень заметил брошенный ей предостерегающий взгляд Капитолины Алексеевны и скрыл улыбку поднесенной к губам чашкой.

— Виктор Савельевич, а вы пойдёте на озеро? — глаза у Липочки заблестели.

Но ответ Виктора погасил этот блеск.

— Да, мы договорились прямо там встретиться. Гуго, а вы?

Гуго улыбнулся.

— Нет, мы там были вчера. У нас на сегодня другие планы.

Липочка недовольно надула губки и промолчала. Тем более, что все уже с благодарностями за вкусный завтрак вставали из-за стола.

У себя в комнате громовой Камень взял с этажерки тетрадь для записей, переложил её на стол. В воскресенье библиотека работает полдня и только читальный зал. Если он хочет всерьёз поработать, то надо переодеваться и идти. Но он стоял посреди комнаты, заложив руки за спину и сам себя держал за сжатый правый кулак. Если бы не нога… тогда, на Купалу, когда он с Джинни плавал в озере, так они были в стороне от всех, и Джинни убегала к воде первой и не видела, как он, хромая и волоча ногу, ковылял за ней, а в воде, да ещё ночью… А днём, под солнцем у всех на глазах… нет уж. Джинни наверняка там будет. Ей, да и остальным незачем видеть его… таким.

Он упрямо тряхнул головой и стал переодеваться. Ничего страшного, на озеро он сходит в будни, с утра, когда все на работе и в поле, так что там вряд ли кто будет, кроме мальчишек. Да и те, скорее всего, уйдут со взрослыми на покос.

Когда Громовой Камень, одетый уже «по-городскому», спустился вниз, ему встретилась Ефимовна.

— Здравствуйте, — улыбнулся он ей. — Оладушки сегодня были необыкновенные.

— На здоровье, Гриша, — заулыбалась Ефимовна. — В библиотеку никак?

— Конечно, — весело ответил Громовой Камень, беря из стойки свою палку.

— Ну, и на удачу тебе, — она обтёрла руки заткнутой за пояс фартука тряпкой. — С богом, Гриша, я закрою.

Дорога к Культурному Центру была ему уже хорошо знакома. Шаг за шагом, шаг за шагом. Дорога хорошая, ровная. Можно идти и думать о своём. Что когда денег нет, то из всех развлечений остаётся бесплатная библиотека. А сегодня вечером кино. Новый фильм. А вечерний сеанс стоит пятьдесят копеек. А если пригласить Джинни, то надо заплатить за неё и ещё чем-нибудь угостить. А денег…

Мысли о деньгах были неприятны. И потому, что их — денег — мало, и потому, что сами мысли непривычны. Что в интернате, что в стойбище, что в армии он обходился без денег. Они, если и были, то как несущественная добавка, без которой вполне можно прожить. А здесь… получив отпускные, он тогда весь вечер просидел, считая, пересчитывая и прикидывая. Отложил плату за пансион. Была сначала мысль отдать деньги вперёд до сентября, но как бы из-за этой чёртовой дурёхи не пришлось переезжать. А выцарапать обратно из Капитолины Алексеевны… да, это будет очень нелегко и непросто. Она, конечно, заботливая и ласковая, и дом ведёт как надо, но Виктор её не зря за глаза называет Кубышкой Скопидомовной. Что её, то уж её. Так что, отложим, понедельную плату, скрепим проволочным зажимом и пересчитаем остаток. И разделим на оставшиеся до сентябрьской зарплаты дни. И примем решение, что норма — две сигареты в день, пачка на полторы недели. А ведь ещё надо будет съездить в Ижорск, в методкабинет, купить книги и тетради для себя, плакаты и прочее в кабинет, и… и хоть за лето, но сводить Джинни в кино.

Сегодня в библиотеке дежурила Ната. В читальном зале тихо, прохладно и пусто. Конечно, в воскресенье, да ещё по такой погоде есть развлечения и поинтереснее. И обрадовалась Ната Громовому Камню вполне искренне.

Громовой Камень охотно поддержал разговор о новых поступлениях, интересной статье в «Науке и жизни», очередном номере «Семьи и школы» и… и время полетело совсем незаметно.

* * *

Сенокос — летняя страда. Кто не успел, тот опоздал, не возьмёшь сена летом, зимой и подавно не будет. Эркин слышал это со всех сторон. У кого угодья были недалеко от дома, со среды косили по вечерам и ночью, а на смену приходили невыспавшимися и оттого злыми на весь мир.

— Хоть бы отгулы дали!

— Жди!

— Догонят и добавят.

— Либо завод, либо земля, знал, на что шёл.

— Тебе хорошо, у тебя зятьёв да сябров, хоть в роту построй, а у меня… я, да я, да сам с собой.

— А на хрена ты тогда с коровой вяжешься, коль её правдать не могёшь?!

Это магазинное пойло хлебать?!

— Тогда не скули. У всез болит.

— Мороз, косить умеешь? Хошь, научу?

— Ты смотри, ловкач какой!

— Не, я у Кольки работаю, — улыбнулся Эркин. — А косить я умею.

— А брат?

— Ну, чего лезешь, где старший, туда и младший идёт. Чуня!

— А пошёл ты…!

Эркин немного опасался, что пойдёт разговор о помочи Медведеву как старшому, но, похоже, этого никто даже не думал, каждый сам за себя страду избывал.

В пятницу, когда они с Колькой сговаривались, к ним подошёл Миняй.

— Готовь косу, — властно приказал он Кольке.

У того даже челюсть на секунду, а то и на две отвисла.

— Ты… ты ж…

— Заткни хлебало, Моряк! — рыкнул Миняй. — Много вы без меня накосите.

И отошёл явно считая дело решённым.

Надо же, — Колька озадаченно покрутил головой. — Ну, не ждал.

— Он по земле тоскует, — помедлив, ответил Эркин.

Колька кивнул и улыбнулся.

— Ну, в три-то косы за выходные смахнём.

— В четыре, — поправил его Эркин. — Да, и эти, — он не мог вспомнить нужное слово, — ну, чем скошенное переворачивают, чтобы сохло.

— Грабли? — подсказал Колька.

— Ну да. Тоже четыре. Скосим, перевернём, дальше косим, а это сохнет.

— Ну да, кивнул Колька, — если за выходные управимся, то там неделя, ну, две, и свезти можно будет. Сеновал я сделал.

И уже в бытовке, переодеваясь после смены, ещё раз условились, что Морозы, оба, с Миняем затемно зайдут к Кольке и уже оттуда все вместе на луг.

Домой Эркин шёл с Миняем.

— Пожрать надо взять. Хлеба там, и ещё, — Миняй пыхнул сигаретой. — В лугах заночуем, так что кулеша наварим.

— Чего?

— Не ел, что ли? — удивился Миняй. — Ну, слушай.

Выслушав обстоятельный рецепт, Эркин кивнул.

— Понятно, — и по-английски: — варево. Мы, когда пастухами работали, варили такое себе.

Миняй кивнул.

— Это ты с братом работал?

— Ну да. Нанялись на лето, — у Эркина стали перемешиваться русские и английские слова. — На пастьбу и перегон. Бычков пасли.

— Хорошо заплатили?

— Да, — убеждённо ответил Эркин. — По-честному.

— Повезло вам, — так же убеждённо сказал Миняй. — Это редкость, когда по-честному плотют. А косить там же выучился?

— Нет, раньше. Я же скотником был.

— А ну да.

Миняй как-то задумчиво вздохнул.

Эркин привычно ловил на себе взгляды встречных, но они его не беспокоили. Чувство безопасности тоже стало уже привычным. Он теперь не скрывал, не притворялся, не врал, а просто кое о чём не говорил, ну, так его ведь и не рас прашивали. Он действительно стал, как все. Ни красота его, ни то, что он индеец, впервые не мешали ему жить. Даже Ряха от него отвязался. Так что, лучше, чем сейчас ему никогда не было. И пусть не будет, пусть так и останется. И идёт как идёт.

За разговором о всяких хозяйственных делах незаметно дошли до дома. Миняевы малыши гуляли и с визгом, как это было заведено в «Беженском Корабле», кинулись к отцу. Старшая девочка, похожая на Миняя, но очень маленькая, меньше Алисы, хоть та и младше, степенно поздоровалась с дядей Эриком, а за ней и остальные. Эркин ответил им общей улыбкой и кивком попрощался с Миняем.

Дома на него бурно налетела Алиса.

— Э-э-ри-ик! Эрик пришёл!

— Пришёл, — не смог не рассмеяться в ответ Эркин. — Ела?

— Ага. И поспала. Эрик, правда-правда. Я гулять пойду, ладно?

— Ладно, — кивнул Эркин.

И, когда Алиса убежала, переоделся и занялся кухней. Всё для обеда, как всегда, Женя оставила, и ему только поставить на огонь и разогреть, ну, и другие пустяки. А вот на завтра надо собрать. Колька заерепенился, правда, что у него всё есть, и вообще хозяин помочь кормит, но Миняй цыкнул, и он поддержал, Колька и заткнулся. Так и решили, что крупа и мясо с него и Андрея, хлеб возьмёт Миняй, а с Кольки лук, другие овощи и квас. Так, их четверо да на два дня. Полная двойная засыпка.

Эркин пересыпал крупу из пакета в холщовый мешок, отрезал и завернул мяса — хорошо, купил всё ещё на неделе. Мясо что надо: копчёное, жирное, а название смешное — грудинка. Так, это есть, а ещё хорошо бы чаю и сахару захватить. Чайник у Кольки, наверняка найдётся, котелок тоже с Кольки…

За этими хлопотами Эркин даже как-то не сразу сообразил, что хлопочет не один, а вдвоём с Андреем.

— Чаю я пачку взял, — Андрей показал большую пачку в ярко-зелёной обёртке со слоном. — Индийский.

— Индейский? — удивлённо переспросил Эркин. — С Равнины?

— Нет, из Индии. За морем страна, в Азии. Карту вспомни.

— Ага, — кивнул Эркин. — Там Китай ещё рядом.

— Пятёрочник, — хмыкнул Андрей, — с немного наигранным сомнением взвешивая на руке пакет с сахаром. — Не мало будет?

— На одну ночь хватит. Клади.

— Угу. Да, Эркин, ты косить-то умеешь?

— Умею, — Эркин тряхнул головой, отбрасывая прядь со лба. — В имении ещё до Свободы выучили. А ты?

— Приходилось, — кивнул Андрей и ухмыльнулся. — Не боись, братик, не подведу. А инструмент, ну, там косы, грабли, бруски…

— Колька даёт.

— Лады. А брусок я и свой захвачу, есть у меня подходящий. Ух ты! — Андрей вытащил из мешка жестяную кружку. — Цела?!

— Я и тебе взял. И миски. М ы ж тогда в дорогу купили.

— А моё пропало всё, — вздохнул Андрей, о тут же хитро подмигнул. — Ну, вы из мисок, а я прямо из котла, мне так больше и достанется.

— Найду я тебе миску, — пообещал Эркин.

— Уж ты найдёшь, — покорно согласился Андрей.

И к приходу Жени с Алисой у них уже всё было готово и приготовлено.

— Ну, какие же вы молодцы, — восхитилась Женя, увидев накрытый стол. Алиса, руки! И шею!

— Я шеей не ем, — отозвалась из ванной Алиса.

— Женя, давай, я её объясню, что мыть надо, а что нет, — вызвался Андрей.

И, услышав это, Алиса, уже умытая, пулей вылетела из ванной: от Андрюхи всего ждать можно.

За столом Женя предложила лечь сегодня пораньше, а то им завтра слишком рано ставать.

— Вы как хотите, — ухмыльнулся Андрей, — а я в гости пойду.

— И проспишь! — заявила Алиса.

— Это почему? — возмутился Андрей.

— А ты всегда, как в гости идёшь, так потом спишь до обеда, я зна-аю.

— Больно много ты знаешь, — подзадоривал её Андрей. — Ну, а ещё чего ты знаешь? Скажи, а!

Но Женя не дала Алисе блеснуть познаниями о походах андрея по гостям.

— Алиса, помоги мне. А вы идите, не мешайте, я к чаю десерт буду делать.

— Ах так, Женя?! И без меня? Без главного дегустатора?!

— Ты в гости идёшь, — Алиса упоённо выталкивала его из кухни. — Тебе там дадут. Эрик, помоги!

— Нет уж, — Эркин сложил грязную посуду в мойку, мимоходом коснувшись губами виска Жени. — Сами разбирайтесь.

— Ага, спасибо, братик, — Андрей сгрёб Алису в охапку и вынес из кухни. — Ух, как я сейчас с ней разберусь!

Пока Алиса с Андреем шумно, с визгом и хохотом гонялись друг за другом по квартире, Эркин вымыл посуду, помог Жене взбить белки и зажёг огонь в духовке.

— И что это будет?

Сидя на корточках у открытой духовки, он как когда-то, снизу вверх смотрел на Женю.

— Безе, — ответила Женя, облизывая ложку. — Эркин, огонь самый маленький сделай. И чтоб они не топали больше, а то белки осядут, ладно?

— No problem, — ответил по-английски Эркин и встал. — Сейчас сделаю.

Выйдя из кухни, он сразу поймал улепётывающую от Андрея Алису и предложил:

— Пойдём читать?

— Пошли, — сразу согласилась Алиса. — А что?

— Андерсена, — ответил Эркин и улыбнулся Андрею. — Ты в гости собирался?

— Ага, — Андрей несколько демонстративно перевёл дыхание и подмигнул Алисе. — Ладно, племяшка, в другой раз и тогда за всё.

— Ладно-ладно, — Алиса взяла Эркина за руку. — Пошли, Эрик.

Читать Андерсена, несмотря на обилие незнакомых слов, Эркин любил. А Алиса любила слушать его чтение.

В квартире стало тихо. Женя вставила противень, закрыла духовку и села к столу. В кухню осторожно заглянул Андрей.

— Жень, — спросил он громким шёпотом, — а чего это будет?

Женя улыбнулась ему и ответила так же тихо:

— Безе.

— По-нят-но, — по слогам глубокомысленно ответил Андрей и, подмигнув Жене, исчез.

Женя тихонько рассмеялась ему вслед. Неощутимо потекли минуты ожидания.

— Женя, — в дверной щели возникла ухмыляющаяся физиономия Андрея. — А как ты его в духовку запихнула?

— Кого?! — изумилась Женя.

— А композитора этого, Бизе, я в энциклопедии посмотрел. Женя, духовое мясо на десерт — это здоровско, — его тон был настолько серьёзным, что Женя только растерянно и потрясённо смотрела на него, распахнув глаза, а Андрей деловито продолжал: — Человечина, говорят, на вкус во! Лучше любой свинины, а уж композиторы… совсем нечто особенное, но как он в духовке поместился?

— А-ах! — наконец выдохнула Женя и сорвалась с места. — Ну я тебя…!

Услышав шум погони, Алиса вскочила на ноги и вылетела из комнаты с воплем:

— Эрик, айда Андрюху бить!

— Да?! Все на одного? Да?! — отбивался от них диванной подушкой Андрей.

Вклинившись в общую суматоху, Эркин сгрёб Андрея в охапку.

— Женя, я его держу, куда кидать? В окно?

Женя перевела дыхание.

— Ладно, Эркин, пусть живёт.

— Как скажешь, Женя, — Эркин опустил хохочущего Андрея на диван и легонько придавил. — А там уже готово?

Женя ойкнула и убежала на кухню, за ней Алиса, и они остались вдвоём.

Андрей отдышался и сел.

— Ну, братик, а? Где справедливость? Все на меня и, главное, ни за что.

Эркин, улыбаясь, сверху вниз смотрел на Андрея. Тот говорил таким плаксивым тоном, что принимать его слова всерьёз было нельзя.

— В Старый город пойдёшь?

— Нет, передумал, выспаться надо. Да и переодеться негде будет.

Эркин сел рядом с ним.

— Не обидится она?

Андрей насмешливо улыбнулся.

— На сенокосе заночуем. Там и увижу, и… посмотрю. Да, так да, а нет… жалеть не стану. Это ж… несерьёзно. Понимаешь?

Эркин кивнул.

— Понимаю. Сбежались, разбежались… понимаю. Зачем это тебе, Андрей?

Андрей искоса посмотрел на него и промолчал. И Эркин решил не настаивать. За окном уже начинались долгие летние сумерки. Детские голоса и чей-то смех несмотря на открытое окно доносились глухо, как издалека.

— Раз живой, надо жить, — тихо сказал Андрей. — Живи как можешь.

Эркин кивнул, но возразил.

— А баба Фима всё говорит: живи не как хочется, а как бог велит.

— Баба Фима — человек, — согласился Андрей. — А я и не сказал, что как хочется. Как можешь. Понимаешь, Эркин, несёт меня, ну, как по реке плыву. Я и не трепыхаюсь попусту. Не из-за чего.

— Может, так и надо, — Эркин тряхнул головой, отбрасывая прядь со лба, улыбнулся. — Так хорошо, что даже страшно. Вдруг кончится.

— Знаешь, — Андрей как-то удивлённо посмотрел на него, — я тоже иногда об этом думаю. Всё ведь хорошо. Ты подумай, Эркин, нас там не сотни, тысяч, а то и десятки, а может и сотни тысяч было, а я один уцелел. Будто… кто выбрал меня.

— Бог?

— Да нет, про бога всё брехня, я всегда знал. А это… судьба, может… Да ладно, не в том дело. Вот выжил я, а дальше что? И тоже… как ни думай, а одно получается. Живи, как все. Ешь, пей, работай да гуляй. Я ж не силой, не обманом. Хочешь — давай, не хочешь — обойдусь.

— Оно так, конечно, — кивнул Эркин. — Только… хотя, может, так оно и надо.

Андрей улыбнулся.

— Всё у нас тип-топ, братик, а будет и ещё лучше.

— Куда лучше, Андрей.

Эркин прислушался и, хлопнув Андрея по плечу, встал.

— Пошли чай пить.

И тут же раздался топот, и в комнату влетела Алиса.

— Эрик, Андрюха, мама чай пить зовёт, всё готово!

— Идём, — встал Андрей. — Ну, племяшка…

Алиса предусмотрительно взяла Эркина за руку и победно посмотрела на Андрея.

— Ладно, — тряхнул тот шевелюрой. — в другой раз.

В кухне на столе в центре красовалась большая фарфоровая миска, полная маленьких белых… больше всего это походило на шляпки грибов. Андрей весело округлил глаза, но Женя грозно посмотрела на него, и он промолчал.

Все ели безе впервые, а Женя раньше — ну, очень давно — пробовала, но не готовила, так что у неё это тоже в первый раз. Белые пустотелые кругляши лопались и хрустели на зубах, наполняя рот восхитительно сладкими рассыпчатыми крошками.

— Женя-я, — наконец выдохнул Андрей, — ну, умереть, не встать, какая вкуснятина.

— Ага! — согласилась Алиса и важно изрекла очень взрослым тоном: — Тут ты, Андрюха, прав.

— А я всегда прав, — немедленно отпарировал Андрей.

— Всегда права мама. И Эрик, — заспорила Алиса. — А ты потом.

— Алиса, не говори с набитым ртом, — вмешалась Женя.

Блюдо стремительно пустело. Эркин подтолкнул Андрея ногой под столом, и тот, не взяв очередной кругляш, допил свой чай и встал.

— Женя, спасибо, я на боковую.

— Да, конечно, спокойной ночи, Андрюша, Эркин, я сама всё уберу, ты тоже иди ложись, Алиса, допивай…

Эркин и Андрей и переглянуться не успели, как оказались в ванной, будто их ветром вынесло.

— Ну что, — Андрей расстёгивал рубашку, — как в Бифпите?

— Идёт, — кивнул Эркин, раздеваясь.

Душевая выгородка достаточно просторна для двоих, но Андрей сказал:

— Иди, играйся. Я побреюсь пока.

— Дважды в день решил, — усмехнулся Эркин, задёргивая за собой занавеску.

— А чем я хуже…

Последнего слова в ответе Андрея Эркин не расслышал за шумом воды, но догадался и досадливо тряхнул головой.

Он уже заканчивал мыться, когда Андрей втиснулся под душ.

— Давай, а я потянусь пока, — уступил ему место Эркин.

— Ага, спасибо, брат.

Эркин вышел из душа, с наслаждением, но быстро растёрся полотенцем и стал тянуться, разминая, разрабатывая суставы. До чего же всё-таки всё хорошо! И какие здоровские штуки эти… да, безе. И съел много, и тяжести нет.

Из душа осторожно выглянул Андрей.

— Не помешаю тебе?

— Нет, я уже всё, выходи.

Андрей вышел, сдёрнул с крючка своё полотенце и остановился, разглядывая Эркина. Смотрел он не впрямую, а в зеркало, но Эркин поймал его взгляд и улыбнулся.

— Что?

— Красив ты, чёрт, — искренне ответил Андрей. — И как это бабы тебя мимо глаз пропускают?

— Лупятся, — засмеялся Эркин.

— А подойти боятся, — подхватил Андрей.

— А и подойдут, так не страшно, — засмеялся Эркин. — Жара, днём без рубашек работаем, так вся эта контора, ну, бухгалтерия, сборщицы там, канцелярия, ну, в своё обед…

— Ага, понятно.

— Так на окнах и висят, — смеялся Эркин.

Андрей живо представил себе эту картину и заржал.

— Ладно, — отсмеялся Эркин. — Давай на боковую.

Андрей очень натурально зевнул и согласился. Приведя себя в порядок, надев халаты и затянув пояса, они вышли из ванной.

В квартире было сумрачно и тихо. Из комнаты Алисы приглушенно доносился голос Жени, читающей вслух. Андрей попрощался с Эркином взмахом руки и ушёл к себе.

В спальне шторы не задёрнуты, и разлит приятный серо-голубой, начинающий синеть сумрак. Постель уже разобрана, и угля лёгкого «летнего» одеяла приглашающе откинуты. Эркин сбросил халат на пуф, ещё раз безбоязненно потянулся и лёг. Да, надо спать, а то Андрей с утра язвить будет. Он, конечно, выставляет себя и соней, и обжорой, но этому кто другой, кто Андрея не знает, поверить может. Когда надо, Андрей не проспит и об еде забудет. Когда надо… смешно: рано же ещё, а лёг — и засыпаешь сразу, и не устал, а мысли путаются. И, как легла Женя, Эркин уже не ощутил.

Женя говорила ему, что останавливать будильник до звонка не надо: от этого пружина портится, и обычно Эркин давал ему немного позвенеть, но сегодня пришлёпнул ладонью при первом даже не звуке, а намёке на звук. Женя, лежавшая на боку лицом к нему, вздохнула и повернулась на спину, но не проснулась.

В предрассветной синей темноте Эркин прошёл к комоду, достал и натянул чистые трусы. Шлёпанцы он надевать не стал, чтобы стуком подошв ненароком не разбудить Женю. Джинсы… на пуфе. И ковбойка здесь же? Значит, женя вчера положила ему, ага, и и носки тут же, ну, всё. Он сгрёб одежду в охапку и по-прежнему босиком вышел из спальни, бесшумно и плотно закрыв за собой дверь.

К его удивлению, на кухне уже булькал закипающий чайник. Андрей? Эркин заглянул в распахнутую дверь, вгляделся в освещённый голубым газовым светом конфорки и пахнущий хлебом сумрак.

Да, чайник уже закипал, а Андрей шлёпал масло на толстые ломти хлеба, мастеря бутерброды.

— Ага! — приветствовал он Эркина. — Я уже думал, будить придётся, давай, садись лопать.

— Ага, — улыбнулся Эркин, — умоюсь только.

— Долго не плавай, а то я сам всё съем.

Эркин тихо рассмеялся и вышел.

Вдвоём они быстро позавтракали, Эркин под слабой — чтобы не журчала — водяной струйкой из крана вымыл их чашки и тарелку из-под бутербродов, пока Андрей убирал со стола. Свет они не включали: ночь на глазах сменялась утром.

А когда вышли на улицу, было уже совсем светло. По-утреннему свежий, даже чуть прохладный ветер перебрал им волосы. Андрей тряхнул головой и улыбнулся.

— Ох и хорошо-о-о… — покосился на Эркина. — А ты чего куртку взял?

— Ночевать у костра будем, — Эркин движением плеча поправил свой мешок с прикрученной к нему рабской курткой.

— Так не зима же, — фыркнул Андрей. — А хотя… твоя правда, братик, одеял же нет, а на выпасе… я же помню.

— Ну да, — кивнул Эркин. — Суставы застынут, так умаешься растягивать. И роса здесь смотри какая, даже асфальт мокрый.

В Старом городе по дворам кричали петухи и лаяли собаки, мычали коровы и оглушительно щёлкал кнутом, собирая стадо, пастух. И уже у Колькиного проулка Эркина и Андрея догнал Миняй.

— Ну, вы и шагаете, с добрым утром вас.

— И тебя с тем же, — улыбнулся Эркин.

— Тем же концом да по тому же месту, — не удержался Андрей.

— Балабол, — одобрительно кивнул Миняй.

Колька их уже ждал. И не один, а с Куприянычем. У того телега, конь и покос по дороге к Колькиному клину. До развилки вместе доедем, а дальше уж сами.

— Ну, с богом, — Куприяныч шевельнул вожжами, и его пегий мохноногий конь легко стронул гружёную людьми, косами, граблями, мешками и корзинками телегу.

С Куприянычем ехали его жена и старшие дети — двое сыновей — подростков и девчонка чуть помладше, а ещё одна дома осталась бабке по хозяйству помогать, да за малыми смотреть — да он сам, да их четверо, да кладь, а конь шёл ровно, будто пустое вёз. Куприяныч заметил восхищённый взгляд Миняя и горделиво ухмыльнулся.

— В Селищах брал, жеребёнком, и вот какой.

— А что? — сразу заинтересовался Миняй. — Тамошние лучше?

— А то нет! По всему Ижорью славятся. Там Селиванов испокон веку свой завод держит, лучше для работы не найти. Да что там Ижорье, из Ополья к нему едут. Ну, для Печеры они тяжеловаты будут, там болота, глухомань, там своих держат. Ну, туровцы, так те для красы, баские, конечно, но верховые, не для наших трудов.

Миняй пересел к нему на передок, и они повели свой разговор. Колька, громко зевнув, вытянулся.

— Сосну пока. Ты как, Мороз?

Эркин улыбнулся и посмотрел на Андрея.

— Давай, брат, ложись.

— А то буду я время терять?! — фыркнул Андрей, устраиваясь рядом с Колькой. — А ты чего?

Эркин молча мотнул головой и остался сидеть на бортике, свесив наружу ноги.

Ещё на улице, едва вывернув из проулка, они чуть не столкнулись с другим возом.

— Здорово, кум! — Куприяныч шевельнул вожжами, помогая коню развернуть их телегу. — А церкву, значит, побоку седни?

— Страда, кум, — ответил такой же бородач. — Бог простит. И бабка дома, за всех отмолит.

В его телеге так же вповалку дети, мешки… Из проулков, раскрытых ворот выезжают гружёные людьми и косами телеги. Ну да — сообразил Эркин — все же здесь скотину держат.

Так, перекликаясь, здороваясь и матерясь из-за сцепившихся телег, шутя и осаживая шутников, Старый город выбирался в луга, сворачивая на просёлки и в перелески. Ближние луга уже выкошены, усеяны рядами валков, а у многих и стогами. Со среды ведь косят.

— Тпр-р, — остановил коня Куприяныч. — Кольк, дрыхнешь?

— Нет, — ответил Колька и сам себе скомандовал: — Подъём!

Андрей сел, протирая кулаками глаза.

— Что, приехали?

— Дальше на одиннадцатом номере, — ответил Колька, собирая косы и грабли. — Мороз, бери мешки.

— Давай сюда, — Эркин отобрал у Кольки связку кос. — Андрей…

— Чтоб я жратву забыл?! — возмутился Андрей, обвешиваясь мешками.

— Спасибо, Куприяныч, — попрощался Колька. — Удачи тебе.

— С богом, — Куприяныч усмехнулся в бороду, — косарь, — и уже Миняю: — косы я отбил и направил, так что…

— Присмотрю, — кивнул Миняй.

Эркин только улыбнулся, и, покосившись на него, предпочёл промолчать и андрей.

Дальше шли по тропинке через чей-то большой, обкошенный только по краю луг.

— Под конную приготовлено, — понимающе хмыкнул Миняй.

Миновали перелесок, затянутую туманом лощину с ручейком, поднялись по песчаному с пучками травы склону.

— Вот, — Колька взмахом руки очертил луг. — До тех берёз и дальше по гребню, вон буйки, видишь?

— А, вешки, — понимающе кивнул Миняй. — Ну, давай, мужики, разбирай косы и становись.

Но Эркин, будто не услышав его, огляделся, выискивая место для костра. Андрей, сразу поняв, рассмеялся.

— Точно, братик, сначала надо жратву наладить.

— Пошёл за сушняком, — ответил Эркин, отходя к кустам на гребне. — Колька, давай мешки, — и всё-таки решил объяснить: — Сейчас кашу поставим, к вечеру поспеет.

— Ну, если так, — не стал спорить Миняй, глядя, как Эркин споро расчищает место.

Привычной решётки не было, котелок на перекладине и рогульках прилаживал Колька, и Эркин не сразу отрегулировал пламя. Воду набрали здесь же в ручье, засыпали крупу, мешок с мясом, флягу с холодным чаем и баклажку с квасом засунули в прохладную тень у корней и накрыли отсолнца курткой Эркина. Эркин, пока миняй разбирал, раскладывал косы, разулся и снял рубашку, оставшись в джинсах. Он бы и их снял, но… не пляж всё-таки. Да, в рабских штанах было бы удобнее, но уж очень страшными они стали. Ладно, обойдётся. И подошёл к Миняю.

— Которая мне? Эта? Давай.

— Первым, что ль, встанешь? — задорно вздёрнул голову Миняй. — А ежели подрежу?

Эркин улыбнулся.

— Сказал, что умею, значит, умею.

Раздеваться Миняй не стал, но рубашку расстегнул и вытащил из штанов. Колька остался в майке, полосатой, как тельняшка, а у Андрея майка голубая. И разулись все. Чтоб не мешало и не давило. Одежду оставили под теми же кустами и встали. Миняй всё-таки первым, за ним Эркин. Андрей спросил Кольку:

— В который раз косишь?

И не дожидаясь ответа, встал за Эркином. Колька усмехнулся и не стал спорить.

— Ну, — Миняй серьёзно, истово перекрестился, — с богом, — и широко, с большим захватом повёл косой.

Дав ему сделать два шага, чтобы ненароком не задеть острием, пошёл Эркин. За ним — Андрей. И последним Колька.

Мокрая от росы трава с шорохом ложилась под косы. Поднимавшееся солнце всё ощутимее обливало жаром шеи и спины.

Эркин мерно, не тратя лишних усилий, водит косой, мог бы и быстрее, но он подстраивается под Миняя, сзади и левее такой же мерный свистящий шорох косы Андрея, чуть дальше — Колькин. Трава высокая, хорошо ложится, суховата, может, там была сочнее и мягче, но и эта, пока в росе, не трудна. Ничего нет лучше работы без окрика за спиной…

…Зибо идёт впереди, машет косой, он — следом, подражая его движениям. Грегори поставил их вдвоём, отдельно, остальные рабы дальше по лугу, он слышит, как там орут Полди и Эдвин, а они под глазом у Грегори, головы не повернёшь. В питомнике газоны чистили и ровняли ножницами, были ещё машинки такие, толкаешь её перед собой, она стрекочет, а сбоку трава мелкая сыплется, а здесь… нет, ничего, приспособиться можно. Тело обдувает ветер — Грегори велел раздеться, чтобы не рвали попусту, хозяйскую одежду.

— А ну, веселей, навозники! — щёлкает возле уха пленть.

Зибо втягивает голову в плечи, горбит лопатки. Спина у Зибо костлявая, обтянутая неровной от старых шрамов кожей, шрамы светлее, и Зибо не чёрный, а… рябой. Он идёт, сдерживая шаг, хотя уже приспособился и чувствует, что мог бы идти быстрее.

— Чище коси! — щелчок плети обжигает шею.

Кожа не лопнула, но больно. Он молча возвращается, чтобы снять пропущенный пучок травы, и становится на прежнее место. И снова мерное движение рук, колыхание спины Зибо впереди и надзирательский голос сзади. И солнце, струйки пота, от которых щиплет намятую в пузырчатке спину…

…Не меняя шага, Эркин оглянулся, проверяя, как там Андрей. Андрей улыбнулся ему и залихватски подмигнул.

— Всё путём, братик, не отстану.

— Хорошо идём, — откликнулся Колька.

— Чище косите, мужики, — осаживает его миняй. — Перекашивать некогда.

— Такую-то махину за день не смахнёшь.

— Сделаем, — возражает Эркин.

— Сохнет, стерва зелёная.

— А ты её не кори, она тебя же зимой кормить будет.

— Миняй, ты чего о ней, как о живой?

— Землю не чете, так заткнитесь.

— Ух, ты-и! Гнездо! Эркин, смотри!

— Да что вы, как малые?!

Но и сам Миняй, оставив косу, подошёл к Андрею, посмотреть гнездо — пучок травинок с крохотными, зеленоватыми в тёмных крапинках снаружи и ослепительно-белыми изнутри скорлупками.

— Смотри, — Эркин нагнулся и выпрямился с гнездом в ладонях. — Там, ну, на выпасе, мы такое же видели, помнишь?

— Крап, вроде, другой был, — кивнул, возражая, андрей.

— Перепелиное это, — объяснил Миняй. — Давай, мужики, трава сохнет.

Эркин бережно опустил в ямку гнездо и пошёл к своей косе…

…Тогда Грегори не давал им ни по сторонам, ни под ноги посмотреть, он только слышал шорох и писк, с которым кто-то удирал от них. А когда увидел… что-то жёлто-серое пушистым комочком выкатилось из-под ног Зибо, и он даже не сразу понял, что это такое, а Грегори мгновенно щёлкнул по пушистику плетью и наступил на него…

…Эркин тряхнул головой, отбрасывая со лба намокшую от пота прядь. Ладно, сволочь надзирательская — она во всём и всегда сволочью была и будет, и лучше по птенцу, чем по тебе. Солнце высоко, а пить нельзя, сердце сорвёшь, трава сухая уже, и звук не тот стал.

— Андрей, у тебя брусок далеко?

— Держи.

Эркин поймал на лету ловко брошенный брусок и поправил косу. Оглянувшийся на него Миняй, удовлетворённо кивнул.

— Умеешь.

Эркин улыбнулся и перебросил ему брусок.

— И ты сделай, — и объяснил: — Звук не тот.

— Ишь ты, — покрутил головой Миняй. — Это ты здорово…

И снова мерные монотонные движения. Луг ровный, без кочек, трава суховата, ну да, верх же, но всё равно хорошая.

Так, то молча, то перекликаясь и балагуря, они дошли до вешек — белых, равномерно воткнутых в землю палок. Луг шёл дальше к реке, но Колькина земля до вешек.

— А там трава получше, — хмыкнул Миняй, поправляя косу.

— Знаю, — вздохнул Колька. — Да нижние луга не по моим деньгам.

— Заливная земля дорога, — кивнул Миняй. — Ну, становись и пошли. До полудня что смахнём, то перевернём и заполудняем.

Первого места он Эркину так и не уступил. Но тот и не претендовал на него. Работает Миняй споро, он за ним успевает, а Миняй и старше, и знает это дело, так чего ж…

До полудня, уже всё чаще поправляя, подтачивая косы, они осилили половину луга и пошли за граблями, перевернуть подсохшие валки.

— Ничо, — Миняй разворачивает, рассыпает валок. — Ничо, Колька, трава сухая — сено звонкое.

— Ага, — выдыхает Колька.

Трава не тяжела, они ж такие мешки да контейнеры ворочают, а сноровка совсем другая, без сноровки пушинку подцепить — так потом умоешься.

— Всё, мужики, — Миняй рукавом рубахи вытер лицо. — Айда полудновать. В полдень косить, только косу тупить.

Устало волоча ноги, добрели до кустов, где булькал на костре котелок, свалили грабли с косами и сами повалились на землю.

— Уфф! — Андрей потряс головой. — Поспело уже?

— Успеешь, — Эркин, щурясь от пара, заглянул в котелок и стал поправлять огонь.

— Кулеш на вечер, — согласился Миняй. — Сейчас охолонем чуть и тюрю заведём. Мороз, ты квас куда поставил?

— Под курткой, — Эркин встал и потянулся, сцепив руки на затылке. Андрей, айда, умоемся.

Андрей со вздохом перевернулся на живот, отжался на кулаках и встал.

— Не шевелится только мёртвый. Айда. Кольк, берём Миняя и пошли.

— Я т-те возьму, — рыкнул Миняй, но к ручью пошёл.

И, хоть ворчал, что мужики уже, а как мальцы, дети малые, но и поплескался и повозился со всеми. Особо не выкупаешься: воды по колено, и как лёг — так запрудил, но даже просто смыть пот и охладить лицо — уже хорошо. Мокрые, на ходу обсыхая под палящим солнцем, они поднялись к кустам и сели полудновать.

— А ты чего это тюрей назвал? — Андрей облизал ложку. — Это же окрошка.

— Хрен как ни назови малиной не станет, — заржал Колька. — Лопай, что дают, и не спрашивай.

Миняй хмыкнул.

— Оно-то так и не так. Тюря по-взаправдашнему, это хлеб с водой и луком, да посолить ещё, а окрошка, она на квасе, да с овощами, но на покосе тюря положена.

— Тюря так тюря, — покладисто согласился Андрей, подливая себе квасу. — Ох и хорош квасок, никогда такого не пил.

— С устали да голоду, всё сладко, — усмехнулся Миняй.

Солнце прямо над головой, ветер стих, душно пахнет вянущей травой, а это что?

— Перепёлка детей скликает, — Миняй заметил, что Эркин прислушивается к птичьему посвистыванию из травы. — Неужто не слыхал?

— Слыхал, — улыбнулся Эркин, — но не знал.

— Чудно, — Миняй удивлённо покачал головой, — Ты ж… — и оборвал, не закончив фразу.

Эркин не ответил. Неважно, что подумал Миняй, что он индеец, или что был скотником, пастухом и должен был бы это знать, а вот… но что есть, то есть, да он слышал, ещё там в Алабаме, и видел, и птиц, и следы звериные, и жуков всяких, и бабочек, и травы разной насмотрелся и даже напробовался, но не надзирателей же спрашивать, а рабы и сами не знают, и не до того им. Чего сожрать нельзя, о том и речи нет.

Тени было не так уж много. Голову ещё спрячешь, а остальное… уж как получится. Совсем издали протяжное, слов не разобрать, пение. Миняй кряхтит, зевает и крестит рот, мерно дышит мгновенно заснувший Колька, ну да, он-то крутится побольше их, и работа, и хозяйство — всё на нём. И Андрей засопел. Эркин вытянулся, привычно закинув руки за голову, закрыл глаза. Рубашку он, как и остальные, просто подстелил себе под спину, чтоб не наколоться случаем…

…Солнце нал самой головой, два взмаха и опять поправляй косу. Прогон прошли и бегом к граблям, перевернуть подсохшее, и опять к косам.

— Чище коси! Опять оставил!

Плеть без щелчка ложится на тело, Зибо глухо вскрикивает от боли. Сволочь Грегори, ну, чего цепляется, трава уже совсем под косу не ложится, да и он следом идёт, прихватил бы этот пучок. По спине Зибо медленно ползёт вниз красная струйка. Сволочь надзирательская, сейчас мухи налетят, они на кровь падкие, а ни отмахнуться, ни прикрыться…

…Эркин вздохнул, не открывая глаз. Хоть и спрятал голову в тень, а солнце всё равно просвечивает…

…И в самую жару Грегори не дал им отдохнуть, погнал на дойку, на пастбище. Так ломило всё тело, что даже есть не хотелось. Они с Зибо ходят от коровы к корове с подойниками, надоенное относят к тележке, выливают в бидоны и снова к следующей корове. У тележки сидит на корточках Губач, голодными глазами провожает каждое ведро. Но Грегори рядом, стоит и плетью пощёлкивает, и встал, сволочь белая, так, что всех сразу видит, не отхлебнёшь.

— Управились, навозники! — Грегори оглушительно свистит в два пальца. — Давай, Пит!

К ним подъезжает верховой надзиратель.

— Готово, Грегори?

— Гони.

Надзиратели ещё о чём-то болтают и ржут, но он уже не слушает. Попить бы. Есть уже не хочется, хоть бы рот сполоснуть.

— Пошли! — щелчок плети.

Губач ведёт лошадь с молочной повозкой, рядом едет пит, а им… новый щелчок указывает дорогу…

Эркин рывком сел, потёр ладонями лицо. И чего эта дрянь в голову лезет?! Размяться бы сейчас, ну, хоть потянуться как следует. Он встал и спустился к ручью, плеснул в лицо и на плечи воды, прополоскал рот. Ну вот, теперь потянуться — и порядок. Эркин, проверяя себя, оглянулся… нет, спят. Он быстро снял джинсы, оставшись в трусах, и стал разминаться, растягивая суставы. Что его увидят, он особо не беспокоился. Миняй и Колька его… гимнастику уже видели, он ведь после каждой смены в бытовке немного тянется, а от Андрея у него тайн нет. Да, теперь нет.

Эркин счастливо рассмеялся, выгибаясь на арку.

— Ну, ты даёшь, Мороз, силы, что ли, девать некуда, — засмеялся за его спиной Колька.

— Ну, коли так, — Миняй шумно зевнул. — Айда косить.

— Айда, — согласился, выпрямляясь, Эркин. — Андрей, вставай.

— Ага-а, — протяжно зевнул Андрей.

Жаркий запах вянущей на солнце травы, щекотные струйки пота по спине. Все уже втянулись, приспособились. Косы Миняй и Андрей поправили, подточили. Пока солнце высоко, ещё раз переворошили скошенное, чтоб как следует провяло, а уж тогда сгребать, а как тени поползли, взяли косы.

— Что за сегодня смахнули, то сгребём, а это уж завтра, — водит косой Миняй.

— Как скажешь, командир! — хохочет Колька.

— То-то, — Миняй горделиво подкручивает воображаемый ус.

Признали его главенство. И Кольке подмога: такую махину сработали, всё зимой сено не покупать.

Трава будто мягчает, покрываясь испариной — предвестницей росы, и косы снова идут ходко, с радостным повизгиванием срезая стебли. Скошенное уже не ворошили, всё равно роса, это уж завтра досушить, сгрести и увезти…

— Кольк, а возить как думаешь?

— С Куприянычем договорился. По-соседски. На неделе, как со своим управится, так даст воз, ну, и поможет.

Миняй кивает.

— А сеновал есть? — Андрей водит бруском по косе. — А то давай, сработаем.

— Есть, — смеётся Колька. — А что, руки чешутся?

— Руки когда чешутся, то если правая — это на здороваться, — объясняет Миняй. А левая деньги считать. А на работу…

— На работу чешется шея, — очень серьёзно заканчивает за него Эркин.

— Это почему шея? — теряется Миняй.

— А под хомут, — Эркин по-прежнему серьёзен.

Хохотали долго, взахлёб, даже косить бросили, чтобы ненароком косу не попртить.

— Ну, братик у меня, — Андрей восхищённо замысловато ругается. — Ну, скажет так скажет.

— Редко, зато метко, — хохочет Колька. — Да и ты, гляжу, промаха не даёшь, крупнокалиберным лупишь. Где таким загибам выучился?

— Да поносило меня по белу свету, — ухмыляется Андрей. — Всякого повидал да наслушался.

— И по-ихнему, ну, по-английски могёшь? — спрашивает Миняй.

— А чего жнет, — молодецки встряхивает шевелюрой Андрей, выдавая длинную тираду уже на английском.

Молча усмехается Эркин, узнавая кое-какие явно у него самого услышанные обороты. Ну, здесь не страшно: что от лагеря, а что от спальников никто не поймёт.

— Да уж, — кивает миняй. — В угоне всего набрались.

Так под пересмешки они уже заканчивали луг, когда к ним подъехал верховой. Не старый бородатый мужчина.

— Бог в помощь.

— Спасибо на добром слове, — ответил за всех Миняй, продолжая косить.

Мужчина остановил своего коня у самых вешек и, когда они кончили прогон и остановились поправить косы, спешился.

— Здорово, Николай. Собрал, значит?

— Здорово, Нилыч, — ответил Колька. — Сам бы не осилил.

Говорил Колька спокойно, даже с улыбкой, но Эркин насторожился, еле заметно напрягся Андрей, и у Миняя лицо отвердело. Что-то было в Нилыче такое… что не просто подъехал поболтать, да и… страда, все потом умытые, а он в белой, вышитой на груди и по вороту рубашке, в крепких блестящих сапогах, лаковый козырёк на картузе блестит, борода расчёсана… На лендлорда смахивает- вдруг сообразил Эркин и понял, что это — хозяин, Колька же арендует луг. И Колькины следующие слова подтвердили его догадку.

— За буйки не заплыли, целы твои вешки, нигде не тронуты, не боись.

— А я и не боюсь, — усмехнулся Нилыч. — Мне бояться нечего. А вот к вам, мужики, дело у меня есть.

— На сто рублей? — насмешливо улыбнулся Андрей.

— Ну, рублей не на сто, а на водки ведро, — тоже с улыбкой складно ответил Нилыч.

— Ведро-о?! — удивился Андрей. — Ты скажи, щедро-то как.

— А что, мужики, слабо луг смахнуть?

— На слабо знаешь, кого ловят? — сразу ответил Андрей.

Нилыч охотно рассмеялся, но смотрел на Миняя, явно посчитав его за старшего. Миняй медленно покачал головой.

— Нет, не пойдёт.

— Ведро мало? — весело удивился Нилыч.

— Не в ведре дело, — отмахнулся Миняй. — Мы ж не по найму работаем, помочью.

— Ему ладно, — кивнул Нилыч.

— Нет, — твёрдо сказал Эркин. — Завтра мы здесь закончим.

— А…

— А в понедельник на работу, — не дал ему сказать Эркин.

Нилыч, прищурясь, внимательно оглядел его.

— И заработаьь неохота?

— Водка — не заработок, — ухмыльнулся Андрей, — а угощение.

— Верно, паря, — кивнул Миняй и, посчитав дело конченым, взялся за косу. — Давай, мужики, по-светлому закончим.

— Ну, как знаете, — Нилыч оглядел их. — Только в страду зовут, а потом… просятся.

— Мы на заводе работаем, — спокойно ответил Эркин.

— Нам круглый год страда, — засмеялся Колька.

— Ну, бог вам в помощь, — отступил Нилыч.

Когда стук копыт его коня затих, Эркин, поравляя косу, спросил:

— Коль, он по злобе тебе ничего… не нагадит?

Колька покачал головой.

— Нилыч прижимист, конечно, и своего нигде не упустит, но на подлянку… нет, не будет он мараться. Земли у него невпроворот, луг этот я, глядишь, у него и на следующий год нанимать буду, нет, не пойдёт он на это.

— Работников много держит? — поинтересовался миняй.

— Хутора у него два, я слышал, — Колька говорил не спеша, в такт косьбе. — Там живут, да в доме по хозяйству по найму, да молочная у него с сыроварней и маслобойкой, там тоже работники постоянные. Ну, и на страду нанимает, и помочь собирал.

— За водку? — спросил Андрей.

— За угощение. Помочь всегда безденежна.

— Водкой дешевле выходит, конечно, — кивнул Миняй. — Да, такой своего не упустит, это ты верно сказал.

— Лендлорды они такие, — по-английски откликнулся Андрй.

Последний ряд они заканчивали при длинных, через весь луг, чёрных тенях, красное, уже не слепящее солнце медленно спускалось к горизонту. Медленно, не так от усталости, как от предвкушения отдыха, они пришли к костру, и Эркин сразу захлопотал. Развёл сильный огонь, достал мясо, нарезал и засыпал его в котелок.

— Сейчас прогреется, и поедим. Андрей, давай за водой на чай.

— Так пока вскипит… В обед надо было…

— Вот и сделал бы, а не дрых, — сердито ответил Эркин.

Он едва не обжёгся, возясь с котелком — всё-таки с решёткой куда удобнее. Андрей взял закопчённый чайник и пошёл к ручью.

— А пока холодненького, — Колька достал флягу с холодным чаем.

— Самое оно, — одобрил Миняй, усаживаясь поудобнее.

Эркин ещё раз перемешал кашу с мясом и снял котелок с огня. Андрей повесил на место котелка чайник, подправил огонь и полез за мисками.

— Ну, надо же, — хмыкнул Миняй. — Как скажи, в ресторанте.

— А чего ж и нет, — ухмыльнулся Колька.

Ложка у каждого своя, Андрей разложил кашу по мискам, Миняй нарезал хлеб, перекрестился и первым начал есть.

Первые ложки прошли в молчании: уж очень устали. Но, беря второй кусок хлеба, Колька сказал:

— А кашеваришь ты, Мороз, здоровско.

— Мясо хорошее, — улыбнулся Эркин. — И крупа чистая.

— Ага, — Андрей хоть и с полным ртом, а не промолчит. — И дурак, значит, кашу наварит, когда крупа есть?

— У тебя же получалось, — спокойно, только глаза блеснули, ответил Эркин.

Все заржали.

— Так его молодого, — кивнул Миняй. — Чтоб не зарывался.

— Эх, все-то на меня, на младшенького, — хмыкнул Андрей, накладывая себе ещё каши.

Колька фыркнул, едва не поперхнувшись.

Пока ели кашу, закипел чайник, и Колька заварил чаю.

— По-флотски. Чтоб в кружку налил, и дна не видно.

— Это что ж, — Миняй повёл носом, — чифирь вроде?

— Нет, — мотнул головой Андрей. — Чифирь крепче.

Чай пили вприкуску, не спеша, наслаждаясь вечерней прохладой и отдыхом.

— Не думал, что за день смахнём, — Колька, блаженно отдуваясь, допивал кружку.

— В охотку-то, — хмыкнул Миняй. — Ну, и выложились, конечно. На то она и страда, день год кормит.

Эркин кивнул.

— А хватит этого на зиму?

— Сено хорошее, — возразил Миняй. — А ежели соломки подмешивать…

— Если уж мешать, то концентраты, — возразил Эркин.

— Эка хватил! Концентрат-то кусачий! — Миняй потёр пальцами воображаемые деньги. — Купил мешок, да и остался без порток.

— Зато молоко с него, знаешь, какое? Дуешь, а оно не брызгается, во, в два моих пальца сливки.

— Ну, это ты загнул, я таких коров не видел.

— Ты, может, и не видел, а я доил. День постоит бидон, и ложкой не пробьёшь, а горловину потом не отмоешь.

— Это что за коровы такие?

— Шортгорны называются.

Миняй недоверчиво покрутил головой, и Эркин улыбнулся.

— Раз говорю, значит, знаю.

— Ну… ну да, — Миняй ухмыльнулся. — А у козы какие сливки? Тоже знаешь?

— Нет, — вздохнул Эркин. — Коз там не держали, только… Коза — не корова, конечно, но и её. Как покормишь, так и подоишь.

Молча слушавшие их спор Колька и Андрей дружно заржали.

— Ай да, братик!

— Ну, умыл!

Рассмеялся и Миняй. Ну, в самом деле же, завёлся, будто о его корове речь.

— Эркин, — отсмеялся Андрей. — А летом мы кого пасли?

Эркин удивлённо посмотрел на него.

— Фризов. Забыл, что ли?

— А ну да, они мясные, так?

Эркин кивнул.

— Ну и имена, — покрутил головой Колька.

Было очень тихо, а от луны и костра светло. Андрей со вздохом подвинулся и прилёг, опираясь на локоть. Эркин улыбнулся.

— Устал?

Улыбнулся и Андрей.

— Не смертельно.

Миняй хмыкнул.

— А ты злой на работу, Мороз. Неужто и там, — взмахом головы показал куда-то в сторону, так же уродовался?

— Там, это в Алабаме? — уточнил Эркин, переходя на английский. — Так и не так. На беляков работал, это было. А скотина-то не причём, понимаешь? Я её не подою, у неё вымя распирать будет, загорится… — и видя, что Колька не понимает, а Андрей встревожился, оборвал фразу и продолжил по-русски: — Взялся — делай, а не можешь, так и не берись.

— Боишься — не делай, делаешь — не бойся, — подхватил Андрей. — Верно, брат.

И вдруг привстал на колени.

— Ты чего? — удивился Колька.

— Девок услышал- сразу догадался Миняй и заржал. — И сна уж ни в одном глазу.

— Да, какой тут сон, время-то детское, — возмутился Андрей, вскакивая на ноги и заправляя рубашку. — Кольк, айда.

Колька покачал головой.

— Полежу.

— Давай, парень, — ухмыльнулся Миняй. — Твоё дело холостое, самый твой час, наше уже отгуляно.

— Ну, как хотите.

Андрей быстро обулся, снова прислушался.

— Там, вроде, поголосистее будут, — и уже уходя: — и посисястее.

Его провожал дружный хохот.

— Ох, Миняй вытер глаза и налил себе ещё чаю. — Ну, чисто кот мартовский. Слышь, Мороз, ты в парнях, ну, до свадьбы, тоже гулял?

Помедлив, Эркин кивнул.

— Небось не один десяток перепробовал, — поддержал Миняя Колька.

— А я не считал, — так же, со спокойной ленцой в голосе, ответил Эркин.

Разговор обабах — неизбежный мужской разговор, и он уже знал, что можно и не врать, главное — до конца не договаривать. Правда, но не вся.

Ну, Колька, ты и щас не промах.

Я ж Моряк, ржёт Колька. — А на суше моряки — всегда победители.

— Хороша-то вдовушка? — подмигивает Миняй.

— Чисто сахарная.

— Много сахару зубы портит.

А у меня и перчик припасен.

— Видал я твой перчик, — Миняй пренебрежительно сплёвывает. — Селёдка заморенная. Нет, я, брат, помясистей люблю.

— Белорыбицу, что ль? — смеётся Колька. — Рыбка хороша, да больно дорога.

— Это да, — соглашается Миняй. — Такая тебе живо карман растрясёт и вытрясет.

— Было бы чего трясти, — мрачнеет Колька, но тут же улыбается. — А сам-т? Тоже ведь… не всю правду жене сказываешь.

— А ты думал, — Миняй даже как-то обиженно смотрит на Кольку. — Я что, не мужик?

— Мужик, — кивает Эркин. — Дверью хлопнешь, так всё крыло вздрагивает.

Миняй оторопело смотрит на него.

— Это как в крыле? Я же в башне…

— В башне своей ты, может, и не хлопаешь, — очень серьёзно, только глаза блестят, отвечает Эркин. — Не знаю, не слышал, — и обращаясь к Кольке: — Я в семьдесят седьмой живу, а как он в пятидесятой хлопнет, так весь этаж слышит и знает.

Миняй молча широко открытым ртом хватает воздух, а Колька катается, хохоча и стуча кулаками по земле.

— Ну уж, — забормотал Миняй, — ну уж и весь, ты, Мороз, того…

У Эркина так и вертелось на языке, что у пятидесятой дверь хлопает часто и каждый раз по-другому, но, поглядев на Миняя, решил промолчать. Пусть Миняй думает, что он ц неё один.

— Ну, Мороз, — отсмеялся Колька, — ну, ты и хват.

Миняй, наконец, сообразил, что ему тоже лучше рассмеяться. Знаить-то люди всегда всё знают, главное, чтоб не звонили. Женя да семья — это одно, а мущинское его дело — это уж совсем другое.

Дружно допили чай, Эркин остатком кипятка залил миски, заглянул в чайник.

— Кольк, воды принеси.

— Это зачем? — удивился Миняй.

— А чтоб утром чаю не ждать.

— Ну и хозяйственный же ты мужик.

— Костёр-то всё равно на всю ночь, — пожал плечами Эркин, быстро отмывая миски. — Хлеба сколько осталось?

— Назавтра хватит, — хмыкнул Колька. — Тебе б каптером быть.

— А это кто?

Выслушав объяснение Кольки, Эркин кивнул:

— Понятно.

Ну вот, костёр налажен, в чайнике тихо греется вода, в котелке мирно ждёт утра остаток каши, сохнут перевёрнутые вверх дном миски. Можно и на боковую. Ночь тёплая, но ни легли по-походному: в куртках. У Миняя тёмно-синяя, в угоне у всех такие были, у Эркина такая же, только тускло-чёрная, рабская, а Колька принёс свою зимнюю робу. Поёрзали, посопели, укладываясь, и Миняй с Колькой дружно захрапели. Эркин улыбнулся, не открывая глаз. А хорошо было. Сладко ноют натруженные мышцы, вокруг тихие ночные шорохи и свисты, громко стрекочет невдалеке, вроде, сказали, сверчок.

Эркин проснулся на рассвете от тихого позвякивания крышки чайника. Высунул голову из-под мокрой от росы куртки и увидел Андрея, возившегося у костра.

— Нагулялся?

— Ага, — радостно согласился Андрей. — Крепко спишь, братик, я ещё когда вернулся.

— Не ври, — отозвался Колька. — Только сейчас подошёл.

Эркин встал и потянулся, сцепив пальцы на затылке, качнулся вправо и влево, разгоняя сон. Кряхтя и зевая, выпутался из своей куртки Миняй, посмотрел на ухмыляющегося Андрея и хмыкнул:

— Хорош!

— Гулять так гулять! — весело ответил Андрей.

Эркин спустился к воде умыться и обтереться, а когда поднялся, Колька опять заваривал чай, а Андрей брился, пристроив зеркальце в развилке ветвей. Эркин достал хлеб, отрезал каждому по два ломтя, убрал остаток и развернул тряпку с мясом, прикинул, как лучше отрезать.

— Оставь на кашу, — сказал Миняй. — С таком попьём.

— Соль, сахар есть, — фыркнул Колька. — И к чаю, и к хлебу приправа.

Устраивались не спеша. Всё равно ждать надо, пока солнце взойдёт, не по росе же валки разворачивать.

— А ты, Андрюха, пижон. И на покосе бреешься.

— Зато и девки любят, — смеётся Андрей, убирая помазок и бритву.

— Бородатому почёта больше, — ухмыляется Миняй.

— А на хрен почёт вместо любви? — тут же отвечает Колька.

— Спасибо, друг, — Андрей прочувственно трясёт ему руку, шмыгает носом, будто его слеза прошибла, и тут же: — Борода у козла, а щетина у кого? То-то!

— Ну, Мороз, — отсмеялся наконец Миняй, — Ну, брат у тебя…

— Лучше всех, — улыбнулся Эркин.

— Во! — восхитился Андрей. — Оценил наконец. Лопать-то будем?

— Успеешь.

Колька разлил чай по кружкам, дружно разобрали хлеб.

За чаем так же дружно дразнили и подначивали Андрея. Тот уже не краснел, как прошлым летом, а весело отругивался. Он тоже знал и про Кольку, и про Миняя.

— Кольк, а чего ты с ними вяжешься? Они ж…

— Честные давалки, — закончил за Миняя Колька. — Все удобства и без претензий. Понял? — и серьёзно: — Мне из дома не уйти, братьев не бросить, и в дом привести не могу, не бывает на одном корабле двух капитанов, а я не монах.

Миняй кивнул.

— Мущинское дело известное.

Пока напились чаю, пока Эркин засыпал крупу и наладил огонь, чтоб к обеду поспело, солнце уже поднялось.

— Ну, — встал Миняй, — айда, мужики.

— Айда, — тряхнул шевелюрой Андрей. — Косить-то уже не будем?

— Вчера чисто прошлись, только грабли бери, — распорядился Миняй.

Работали, как и вчера, в ряд. Миняй первым, за ним Эркин, Андрей и Колька. Ворошить — не косить, да и приспособились за вчерашний день. Ну, и спешить некуда: пока до конца дойдут, в начале просохнуть должно.

Солнце над головами, неумолчный стрёкот внизу и вокруг, душные пьяные запахи вянущей травы, струйки пота, ползущие по спине и груди.

В полдень Миняй остановился.

— Стоп, мужики. — Чем полудновать-то будем? — Андрей вытер локтем лицо. — Квас-то тю-тю.

— Вот тюрю опять и заведём, — ответил Миняй. — В самый жар работать толку не будет.

— От травы? — не унимался Андрей.

— От тебя! — рявкнул Миняй. — От жара голова худеет.

— А ему это без печали, Миняй, — заржал Колька.

— Точно, — горячо согласился Андрей. — За меня братик думает, на то он и старший.

— Ага, — согласился Эркин. — Сейчас я тебя воспитывать буду.

— Не-е, — рванул в сторону костра Андрей. — Я ещё жить хочу!

— Лови его! — скомандовал Кольке Миняй. — Ща мы Морозу подмогнём.

— А то он невоспитанным ходит, — ржал Колька, пускаясь бегом в обход и на перехват.

В общей толкотне и суматохе скатились к ручью. Утопить никого не получилось: больно мелко, но к костру поднялись мокрые все насквозь. Миняй проверил баклажку из-под кваса, вытряхнул себе в рот последник капли и погнал Андрея за водой.

— Мороз, хлеба отрежь, по два на брата и хватит.

— Останется совсем мало, — возразил Эркин.

— Тогда по одному.

Андрей принёс воду. Миняй положил в каждую миску по ломтю чёрного хлеба, налил воды и посолил.

— Вот, теперь ложкой разотри, и всё. Жалко, луку нет.

— Жалко, — кивнул Колька. — И масла.

Густая коричневая масса в первый момент не понравилась Эркину, напомнив питомник, там на обработке и туманных картинках так же кормили, но всё вокруг было по-другому, да и есть сильно хотелось. И он очистил миску наравне с остальными.

Поев, как и вчера, легли в тени. Андрей заснул сразу, едва голову опустил, и Эркин его слегка подвинул, чтоб не так на солнце лежал.

Спали недолго: сегодня росы ждать незачем. Ещё раз перевернуть, сгрести и собрать в стога. Да и… эх, была бы телега, сегодня бы и свезли. Ну, уж как есть, так и есть… давай, мужики, не до вечера же колупаться… давай веселей, начать и кончить осталось…

Поставили четыре стога. Можно бы и в два, но чтоб далеко не грести и не носить. И так… помаялись. Но уж подгребли вчистую, травинки не оставили.

— Ну, всё, — Миняй удовлетворённо оглядел луг, — свалили, мужики, айда.

— Айда, — устало кивнул Колька. — Спасибо вам.

— Не за что, — Миняй ещё раз огляделся и, крякнув, взвалил на плечо вилы. — Помочь — святое дело, пять грехов с человека снимает.

— А за предателя десяток, — машинально, явно думая о своём, откликнулся Андрей.

— Балабол ты, — покачал головой Миняй. — Нашёл что с чем равнять.

Эркин быстро искоса посмотрел на Андрея и промолчал.

Каша на костре слабо булькала и пахла совершенно упоительно. Эркин достал остатки мяса, нарезал, как и вчера, кусочками, заложил в котелок, перемешал и прибавил огонь. К его удивлению, Колька покопался в своих вещах и достал бутылку водки.

Удивились и остальные. Миняй даже руками развёл.

— Ну… чёрт, ну, никак не ждал.

— После боя… трудового это самое оно, — ответил Колька, срывая фольговый колпачок.

Колька разлил водку по кружкам, Миняй нарезал хлеб.

— Ну… — Колька обвёл их блестящими глазами, — будем, братишки.

— Будем, — кивнул Эркин.

Жухать было не место и не время, и выпил он, как все: залпом и до дна.

Зажевали хлебом с солью. Миняй довольно крякнул.

— А хорошо пошла.

— Ага, — согласился Андрей и лукаво: — Самое оно для сугреву.

— Ну, балабол, — заржал Миняй. — Ну, язык без костей.

Андрей самодовольно ухмыльнулся и чуть ли не раскланялся.

Эркин разложил кашу по мискам, сразу выгребая до дна. Ни добавок, ни остатков. Ели не спеша, не так смакуя, как отдыхая. Наломались всё-таки… но и сработали! Тоже, как надо! Шутка ли, вчетвером за два дня с таким лугом управиться… а ежили ещё не спамши… ну, на это вольному воля…

— А что? — Андрей ухитряется трепаться с полным ртом. — Завидно небось!

— Нашёл, чему завидовать! — ржёт Миняй. — Да этого добра везде навалом. На копейку дюжина и баранка в придачу.

После каши так же не спеша напились чаю, приканчивая и заварку, и сахар. Ещё немного поболтали и поржали, и так же неспешно стали собираться. Чтоб и не по жаре, и до темноты добраться до дома. Вчера-то их подвезли, а сегодня и косы, и грабли с вилами, и своя поклажа — всё на себе переть.

— Ну, — Миняй огляделся, проверяя, не забыли ли чего, — пошли.

— Пошли, — кивнул Колька.

Эркин молча шевельнул плечом, поправляя ношу.

Когда такая дорога, то ни по сторонам глазеть, ни болтать не будешь. Шли молча и ровно, как заведённые, не сбивая дыхания болтовнёй. Может, под песню было бы и легче, да им такое и в голову как-то не пришло.

Вёл их Колька не дорогой, а тропами, напрямик через луга, большей частью уже выкошенные, уставленные стогами, а кое-где и стогов уже нет: свезли, — через картофельные, покрытые тёмно-зелёной ботвой поля, а вон уже и огородные загородки пошли, и не тропа уже, а проулок, из-за заборов голоса и смех, мычат коровы, что, уже и стадо пригнали? Да, сумерки уже, ну, надо же как маханули, а вон и Колькин проулок.

И только свалив в сарае косы и грабли, они поняли, что и в самом деле сдюжили, смогли. Эсфирь пригласила их зайти поесть и, выслушав их вежливый, но решительный отказ, метнулась в дом и, вернувшись, мгновенно накрыла стол под яблоней.

— Тогда хоть молока выпейте, козьего.

И, не дожидаясь их ответа, снова убежала и вернулась с кувшином.

Они сели вокруг стола, к Кольке на колени сразу забрался Колобок, разглядывая гостей.

— Братан мой, — объяснил Колька Миняю.

Тот молча кивнул. Андрей состроил Колобку рожу, и малыш радостно засмеялся, запрокидывая кудрявую голову. Улыбнулся и Эркин.

Козье молоко он пил впервые и от усталости не мог понять: нравится ему или нет. Как-то незаметно на столе появился пирог с вареньем, ещё что-то.

Эркин дожевал пирог, толкнул под столом Андрея. Тот кивнул и вытряхнул в рот последние капли из стакана. Кивнул и Миняй.

Встали из-за стола они одновременно.

— Спасибо хозяевам за ласку и почёт, — поблагодарил за всех Миняй.

— Вам спасибо за помощь, — встал и Колька, ссадив на землю Колобка.

И неожиданно для Эркина, шагнув вперёд, крепко обнял миняя, затем его и Андрея.

— Спасибо вам… спасибо…

— Ладноть тебе, — буркнул, скрывая смущение, Миняй. — Бывайте здоровы, айда, мужики, время позднее.

— Айда, — согласился андрей. — До свидания всем. Мама Фира, пирог потрясный, в жизни бы не ушёл, да на работу надо.

— До свиданья, — улыбнулся Эркин, легонько подталкивая Андрея.

Вроде только пришли и сидели недолго, а уже вечер к ночи прислоняется. Старый город затихал, готовясь ко сну, и, когда они подошли к переезду, сзади стояла ночная тишина, хотя небо ещё светло-синее.

— Ну что, — Миняй с улыбкой посмотрел на зевающего Андрея, — какое время? Детское? Или как?

Андрей ещё раз зевнул.

— Время какое, спрашиваешь? А перед сменой.

Миняй рассмеялся.

— Вывернулся, паря. Ты завтра в какую?

— А, как и вы, в первую.

— Новый город догуливал выходные, мостовые и стены домов отдавали накопленный за день жар. По-прежнему ровным размеренным шагом уже при фонарном свете они добрались до «Беженского Корабля». Миняй протянул руку Эркину.

— Ну, до завтра, Мороз.

— До завтра, — ответил Эркин.

Улыбчиво кивнул Андрей, и они разошлись.

Молча поднялись по лестнице, вошли в тихий, уже спящий коридор. У своей двери Эркин полез в карман за ключами, но дверь распахнулась сама, и Женя обняла их, сразу обоих, и так буквально вдёрнула их в квартиру.

— Наконец-то… всё в порядке, да? Сейчас чаб… поедите… — быстро говорила она, целуя обоих.

— Женя, — Эркин с трудом вклинился в её скороговорку, — сейчас в душ и спать, мы сыты, правда.

— Точно, братик.

Андрей сгрёб их мешки, куртку Эркина и забросил всё в кладовку.

— Завтра разберу. Женя, спасибо, но только спать.

— Завтра в первую, женя, — виновато сказал Эркин и поцеловал её в щёку.

— Да, — сразу кивнула Женя. — Да, конечно.

Расстёгивая на ходу рубашку, Андрей прошёл мимо них в ванную.

— Братик, догоняй.

— Да- да, Эркин, иди, конечно, — Женя ещё раз поцеловала его и легонько подтолкнула в спину.

Андрей уже ухал и кряхтел под душем. Эркин быстро разделся и, осторожно раздвинув занавеску, чтобы не набрызгать, протиснулся в щель.

— Эркин, ты? — Андрей яростно намыливал голову.

— Да, я. Подвинься.

Горячие сильные струи били их по головам и плечам, разлетаясь брызгами и от занавески снова на них.

— Ох, хорошо-о! Играться не вздумай!

— Отстань. Помять тебя?

— Нет, спасибо, брат. Завтра, ладно?

— Ладно.

Они, несмотря на тесноту, всё-таки потёрли друг другу спины и выключили воду.

— Ох, щас завалю-усь…

— На смену не проспи.

— Да ни в жисть, братик. Готов? Открываю.

Андрей щёлкнул задвижкой на двери.

В квартире тихо и темно, только под дверью спальни узкая светящаяся полоска. Эркин машинально, засыпая на ходу, повернул задвижку на двери, сбросил халат на пуф и лёг. Женя сразу отложила на тумбочку со своей стороны журнал, выключила лампу и повернулась к нему.

— Устал, милый? Спи, Эркин, спи, мой родной.

И уже во сне Эркин ответил:

— Ага, Женя, я сплю.

Женя тихо засмеялась, целуя его в щёку и в висок, погладила по груди. Эркин протяжно вздохнул и улыбнулся, не открывая глаз.

ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТО ЧЕТВЁРТАЯ

Конец июля выдался дождливым, чему Майкл, как и остальные парни, радовался. В жару учиться, да ещё экзамены сдавать уж слишком тяжко. И так времени ни на что не хватает, от работы же их никто не освободил, дыхнуть некогда, а если б ещё и жара… Но вот всё позади: и экзамены, и выдача аттестатов, и дожди, как по заказу, кончились. Голубое, промытое дождями, блестящее, как кафель — а ну его, хотя вроде уже привыкли, и не боятся, но всё равно не слишком приятно — небо, сочная, словно заново живущая листва…

В первый же выходной после экзаменов Майкл поехал в Царьград. Собирались ещё парни, но каждый сам по себе и за себя. И теперь он сидел за столиком кафе-мороженого и не так ел, как разглядывал город. Красные черепичные серебряные цинковые крыши домов, между ними зелёные кудрявые кроны, шпили и купола церквей и дворцов. Крепостной холм — самый высокий, да, правильно, Царьград — город на семи холмах, а холмы? Крепостной, Царский, лесной, Лысый, Галочий, Сухов и… да, правильно, Ишкин холм. Сколько всего он за этот месяц вызубрил, аж голова пухнет и трещит. И одно: а дальше что? И вроде бы, всё ясно и думать не о чем. Месяц каникул и с сентября снова в школу, уже в трёхлетнюю, чтобы иметь полный аттестат. Ну, этого ему на три года во как хватит, а потом? Техникум? Институт? Университет? А зачем?

Народу в кафе немного: день-то будний, а туристы сюда по вечерам заходят, чтобы столицей в огнях полюбоваться и поговорить, что вот кончилась война, затемнение до самого конца держали и как хорошо. И закат, говорят, отсюда самый красивый.

Майкл не спеша доел мороженое и, оставив на столе деньги, встал. Сейчас, может, сходит в кино или просто погуляет, ни в одежде, ни в чём ещё он не отличим, разве только… цветом, но тут уж ничего не поделаешь, он — не мулат, не трёхкровка, негр, чёрный. Но… но здесь это не опасно. Попыталась их как-то местная шпана зацепить, так обошлись без милиции, наглядно, нет, наглазно и позубно объяснили, что драться мы умеем и нас лучше не цеплять. Теперь в упор друг друга не замечаем. И здесь, парни рассказывали, было пару раз, и так же обошлось.

По крутой полутропе-полулестнице он спустился с Крепостного холма к мостику через ров. По прозрачно-чёрной воде важно плавали белые лебеди и шныряли неброские утки. Рассказывали, что птицы здесь исстари, и даже в войну, когда было голодно, птиц никто не трогал, рабу только на удочки да, ловили, а птицы так и жили себе. Майкл остановился и так постоял, облокотившись на перила. Птицы подплыли, ожидая подачки, но у него ни хлеба, ни печенья с собой нет, и они быстро перестали его замечать. Воду рябило, и разглядеть своё отражение он не мог, да и не пытался. Нагляделся он на себя в зеркалах… до отвращения.

Майкл с силой оттолкнулся от перил и пошёл дальше. За рвом переплетались узкие улицы, застроенные маленькими — в один-два этажа — домиками, между домами каменные, в рост человека, ограды с фигурной решёткой по верху. Над оградами и крышами вздымаются деревья. Дома все жёлтые, с белыми лепными украшениями, окна закрыты изнутри белыми занавесками, да, кисейными называются, Тётя Паша говорила, и между стеклом и занавесками уставлены цветами. Майкл не один уже раз гулял по этиму кварталу и прохожих никогда не видел. Странно, в Царьграде каждый квартал как свой особый город, совсем не похожий на остальные. Интересно, почему так?

Подумал и тут же забыл об этом. Такая сонная, солнечная тишина на этих улицах. Глухие резные двери с кнопочками звонков. А если взять и позвонить? Зачем? А просто так, из озорства! И зная, что никогда такого себе не позволит, тихо посмеялся над собой.

Ещё поворот, ещё… И Майкл с ходу оказался на шумной улице, полной вывесок, витрин машин и прохожих. Во, еу, совсем другой город!

Майкл шёл теперь быстро, будто спешил куда-то, будто по делу, но сам понимал, что просто подстраивается под окружающих, привычно стараясь не выделяться. Магазины, лотки, киоски, шум, толкотня, машины на мостовой в четыре ряда, ещё не пробка, но едут медленно, и прохожие, если надо на другую сторону, то до перехода не идут, а просто перебегают, с явно привычной ловкостью лавируя между машинами. И он перебежал. Ни за чем, просто так. Эта сторона ничем не лучше той. Но и не хуже.

Пожалуй, вот это, бесцельное и безопасное блуждание ему и нравилось в России больше всего. Там, в Спрингфилде, он тоже ходил в город, но только с парнями, и с опаской, зорко поглядывая по сторонам, ни на секунду не забывая, кто он и чем ему опасна встреча… со знающим. А здесь… ну, совсем другое дело… Нигде ему не было так хорошо. Всюду могла вспомнится прошлое, питомник, Паласы, хозяева, но не здесь, не на этих улицах. У него же никогда такого раньше не было. Никогда… а… что это? Чёрт, это же…

Она шла так же быстро, как все, и одета, как все, но он не мог ошибиться. Чёрные кудри до плеч, плечи, талия, бёдра… и… да нет, дело не в волосах и фигуре, а в том, как она идёт, танцуя, играя бёдрами и спиной, не завлекая, не разжигая, а просто иначе не умеет.

Майкл прибавил шагу, побежал, ловко лавируя между людьми. Догнал, почти догнал, поравнялся и пошёл рядом. Она думала о своём и не замечала, что её разглядывают, или настолько привыкла к чужим взглядам. Тёмная, темнее мулатки, но не чёрная. И джи, не элка. Надо же, и чего её в Россию понесло, спальницы все устроились и гореть не стали, а эта чего?

Она по-прежнему не замечала ничего и никого, и Майкл тихонько свистнул по-питомничьи.

Она вздрогнула и остановилась, будто налетела на невидимую преграду. Остановился и он. Теперь они стояли и рассматривали друг друга, а толпа обтекала их. Оба высокие стройные, и оба как негативы: светлая одежда и тёмные лица и руки.

— Еды тебе, — улыбнулся Майкл.

— И тебе от пуза, — кивнула она, настороженно оглядывая его. — Джи?

— Да, — согласился с очевидным Майкл.

Она усмехнулась.

— М кто тебя привёз?

Её вопрос и удивил, и как-то обидел его.

— Я сам приехал.

— Ловок, — кивнула она. — А меняпривезли, — и вдруг: — Пожрать купишь? А то, — и по-русски: — Ни копья.

— Хорошо, — кивнул он. — Пошли.

Они шли рядом, но не касаясь друг друга. Майкл замедлил шаг у первого же кафе, но она покачала головой. — Слишком шикарно. Дорогое заведение.

Он упрямо мотнул головой. — Деньги есть.

— Ну, как знаешь, — пожала она плечами и повторила: — У меня ни копья.

— Я слышал.

В кафе они сели за столик, и он взял листок меню.

— Ого-о! — протянула она, видя, как он водит глазами по тексту.

— А ты думала, — гордо хмыкнул Майкл. — Так тебе как, полный обед?

— Спрашиваешь!

К ним подошла официантка, И Майкл заказал два обеда. Его бойкая русская речь тоже произвела впечатление.

— Здоровско ты! — сказала она, когда официантка, спрятав свой блокнотик в карман фартучка, отошла.

Майкл самодовольно улыбнулся.

— А чего ж нет. Слушай, а ты чего так? Ну…

— Без денег? — она усмехнулась. — Приехала на неделю, полторы протянула, а теперь всё… как ни тянула… работы нет. Перегорела я, — и твёрдый насмешливый взгляд.

Майкл выдержал его и кивнул.

— Я тоже. Я Майкл, тьфу, Михаил. А ты?

— Ну да, — кивнула она. — Раз перегорел, то имя можно. А я Мария, по-русски — Маша. Чем живёшь?

— В госпитале, медбрат и массажист.

— Ого! Это ж…

Она недоговорила, потому что им принесли салат. Майкл не собирался так рано обедать, но сидеть и смотреть, как другой ест, тоже не хотел.

— Здоровско устроился, — заговорила Мария.

— Не жалуюсь. А ты?

Она вздохнула.

— Было хреново, стало дерьмово. Я ведь… сбежала.

— Чего-о? — изумился Майкл. — Ты что?! Свободе уже… полтора года, а ты…

— А я вот только сбежала. Да не от хозяина. От мужа.

Майкл окончательно онемел. Но им принесли окрошку. С мясом, яйцами и сметаной. К половине тарелки Майкл немного пришёл в себя.

— Он что? Обидел тебя? Ну…

— Да нет, — Мария вздохнула, доедая окрошку. — Это я его обидела. Ладно. Ты как, один?

— Да нет, нас с госпиталем, знаешь, сколько приехало.

— С госпиталем? — переспросила она. — Слушай, как же ты исследования проскочил? Ведь трепали, что всех наших, ну, кто уцелел, на исследования вывозили.

— Трепотня, она и есть трепотня. Лечили нас, ну, кто раненый был, из горячки, из чёрного тумана вытаскивали, это да.

Она невольно поёжилась, как от холода.

— Чёрный туман… да, горячку ещё выдержишь, а из чёрного тумана в одиночку не встанешь.

Поджаристые котлеты с мелко нарезанными жареными картошкой и луком надолго прекратили их разговор. Завершал обед яблочный компот.

— Спасибо тебе, — взяла она стакан. — А то…

— Ладно тебе, — отмахнулся Майкл. — Если мы не за себя, то кто за нас.

Мария улыбнулась.

— Здоровско.

— И куда ты теперь? — спросил Майкл, когда они вышли из кафе.

Она пожала плечами.

— Не знаю. Наверное… — и не договорила.

— Вернёшься?

— К мужу? — уточнила она. И вздохнула, — а больше некуда.

— Он что? — повторил свой вопрос Майкл.

— Он-то ничего, — Мария сердито повела плечом, — он… а! Я это, понимаешь, моя вина. Вот уехала, сказала на неделю, а сегодня двенадцатый день. Нельзя мне возвращаться. Нельзя и всё. И жить здесь не на что и уехать некуда, и… — она усмехнулась. — И подушку просить не у кого.

— И незачем, — твёрдо ответил Майкл. — Пошли.

— Это куда? — насмешливо спросила она, но послушно пошла рядом.

— Увидишь, — пообещал Майкл. — Не бойсь, всё будет нормально. Выдумала тоже… подушку. Дура. Кто выжил, тот и победил. Я, знаешь, каких видел… без рук, без ног, глаза выжгло, и живёт, а ты… всё же на месте.

Он говорил быстро и сердито, но тихо, по-камерному. И она так же отвечала ему.

— Без рук, без ног… так он же беляк. А мы… я ж перегорела, кому я, такая, нужна?

— И я перегорел. Да чего там, мы все, кто в госпитале, перегорели. И живём.

— И кому вы нужны? — съязвила Мария. — Ну, вот ты, кому ты нужен?

— Я? — на мгновение растерялся Майкл, но тут же нашёлся, вспомнив, как однажды спорили ещё там, в Спрингфилде. — Я сам себе нужен.

— А зачем?

На этот вопрос он ответить не смог и угрюмо буркнул.

— Ничего, вот я сведу тебя, он тебе на все вопросы ответит.

— Поп, что ли? — фыркнула Мария.

— Нет, он психолог.

— Кто-о?! Это что ещё за хренотень?

Майкл улыбнулся покровительственной усмешкой знающего.

— Увидишь. Он нас из чёрного тумана вытаскивал. Так что… ты только не ври ему. А плохого он не посоветует.

— Это беляк-то?!

— Он русский, — внушительно ответил Майкл. — Это раз. Он врач и давал клятву Гиппократа, это два. И он… мой крёстный, это три.

В их разговоре всё чаше проскакивали русские слова, и незаметно для себя Майкл, а за ним и Мария, полностью перешли на русский.

— Крёстный? — удивилась Мария. — Ты крестился?

— Ну да. Когда решили уехать, — весело объяснил Майкл, — ну, в Россию, мы все себе русские имена взяли. И крестились.

— Иначе не пускали? — удивилась Мария.

— Да нет, — так же удивлённо ответил Майкл. — Просто мы решили. Едем в Россию, должны быть как русские. Сами решили, понимаешь?

Она задумчиво покачала головой.

— И много вас?

— Здесь? — уточнил он. — Двадцать четыре.

— И все джи?

— Все перегорели, — поправил он её. — А так-то элов больше.

— Ну, как везде, — кивнула Мария. — И что, все в госптале?

— Ну да.

Где жил Жариков, Майкл знал. Они уже у него как-то в гостях были. Когда в первый раз поехали в Царьград, просто хоть город посмотреть. Доктор ваня встретил их на вокзале, они походили все вместе по улицам, а потом у него на квартире чай пили. Так что… и сегодня он не в госпитале, это точно, дежурство у него… ну да во вторник. Ну, конечно, они незваны, но ведь не просто поболтать, а по делу, так что…

За разговором добрались неожиданно быстро. Тёмно-серый шестиэтажный дом стеной вздымался над тротуаром. Первый этаж высоко, в окна не заглянешь, полуподвальные окна забраны узорчатыми решётками. Глухая, без стёкол и украшений, высокая дверь. Мария невольно поёжилась, входя следом за майклом, в гулкий просторный вестибюль.

Дверь, тамбур, четыре ступеньки, широкая лестница… Но Майкл свернул вбок к малоприметной железной двери.

— На лифте поедем, — важно сказал он Марии.

Так важно, что она насмешливо улыбнулась, но промолчала.

В обшитой красновато-коричневым деревом кабине было большое зеркало. И Мария заботливо оглядела себя: не слишком ли заношено и измято платье. Ну, как глаза мужчине отвести — это не проблема. Хотя… если он на джи падок, будет сложнее. Но чистых таких мало, скольких она перевидала, что и бабу, и парня за раз трахнут, так что если умеючи… а она умеет. Чему-чему, а этому выучили.

Лифт остановился на пятом этаже. Вымощенная под тёмный мрамор площадка, шесть дверей, на дверях одинаковые золотистые таблички с цифрами, коробки почтовых ящиков и даже кнопки звонков одинаковые.

Майкл уверенно позвонил в третью слева дверь. Тишина… быстрые шаги… и звонкий весёлый голос:

— Я открою, сейчас…

Майкл нахмурился.

Щёлкнул замок… и перед Майклом возник и застыл изумлённый до немоты Андрей.

— Т-ты?! — наконец выдохнул он. — Зачем?!

— Затем!

Майкл грудью. Вперёд пошёл на него, и Андрей отступил, впуская их в квартиру. Майкл сам захлопнул за Марией дверь и камерным шёпотом обрушился на Андрея.

— Ты чего, поганец, доктору Ване отдохнуть не даёшь?

— Тебя не спросил, — огрызнулся Андрей. — А ты чего припёрся? И с собой притащил…она ж…

— Не зарывайся, малец, — вмешалась Мария. — А то живо красоту попорчу.

Андрей немедленно ответил забористой руганью.

— И что тут такое?

Мария вздрогнула и обернулась. Высокий белый мужчина в костюме, но он… но он явно не из таких, зачем ему джи? Да ещё двое?

— Здравствуйте, Иван Дормидонтович, — улыбнулся Майкл. — Вот, она перегорела и сбежала, и ей деваться некуда.

— Здравствуй, Михаил, — спокойно кивнул Жариков. — Всё понятно.

Взгляд беляка, которым он окатил её, сначала Марии не понравился. Он не был обычным мужским взглядом, так смотрели врачи в питомниках и Паласах, где как ты ни улыбайся, как ни играй телом, не поможет. Но… вляпаться она, конечно, вляпалась, но…выход всегда найдёшь. И всё-таки… чуть другой взгляд, не совсем… врачебный.

В первый момент Жариков растерялся. Нет, понятно, что любой из парней мог вот так заявиться, но чтобы привести с собой перегоревшую спальницу… И меньше всего он ожидал такого от Майкла. И сказал первое, что пришло даже не в голову, а на язык.

— Давайте чаю попьём.

— Ага, сразу кивнул Андрей. — На кухне пить будем, да?

И Жариков, уже начавший соображать, сразу понял: да, на кухне, не в гостиной, сделать обстановку простой и полудомашней для парней, а, значит, и для неё.

— Да, на кухне.

Андрей дёрнул Майкла за рукав, понимая, что Жарикову надо поговорить с… пациенткой, да, наверное, так, наедине. Майкл не стал спорить, и они бесшумно исчезли. Мария оглянулась им вслед, а когда вновь повернулась к беляку с длинным чудным именем, он… он уже не был беляком, вернее, смотрел на неё, как… как свой. И улыбнулась она ему, как своему.

На кухне Андрей поставил чайник на плиту, зажёг голубой огонь в конфорке. Майкл молча смотрел, как он уверенно хлопочет. Окна кухни выходили во двор: мощёный, раскалённый солнцем, но тихий.

— Где ты её подцепил?

Майкл вздрогнул. — На улице. Ловко управляешься, смотрю.

— Так я ж, — Андрей усмехнулся и перешёл на английский: — Сколько ет домашним был.

— И что? Так понравилось, что и сюда лезешь?

Майкл ждал выпада: за такое надо бить, но Андрей только с удивлённой насмешкой посмотрел на него.

— Ты что, так ничего и сейчас не понял?

Майкл недовольно дёрнул плечом, но промолчал. И снова внимательный взгляд, и тихие почти по-камерному слова:

— Не бойся, он её не прогонит.

— Дурак, — так же тихо ответил Майкл. — Я не этого боюсь. Она же джи, что я ей дам?

И замолчал, сам испугавшись сказанного. Андрей мгновенно отвернулся, переставил на столе маленькую вазочку с конфетами, поправил салфетки под чашками с блюдцами. Прислушался.

— В кабинет пошли.

Помедлив, Майкл кивнул. Андрей подошёл к плите и убавил огонь под закипающим чайником.

— Не психуй, всё будет в норме.

— Отстань… утешитель.

Андре подошёл к нему и сел рядом на подоконник, благо, они здесь широченные. Теперь они сидели и слушали тишину.

В кабинете Мария сама прошла вперёд и села к столу. Жариков отметил про себя, что обстановка: шкафы и полки с книгами, обтянутый тёмной кожей диван и кресла, большой письменный стол и прочие причиндалы — не удивила и не смутила её.

— А… а как мне вас называть, сэр? — спросила она по0английски.

— Иван Дормидонтович, доктор Иван, просто доктор, — ответно улыбнулся Жариков. — И говори, как тебе удобнее.

— Спасибо… доктор, — ответила Мария по-русски и на мгновение опустила ресницы, сделав лицо детски-смущённым. — Я не всё могу сказать по-русски, — продолжила она по-английски.

— Говори, как тебе удобно, — повторил Жариков. — Я пойму.

Мария медленно кивнула. Он — беляк, врач, ему нельзя верить, но… но почему-то врать ему тоже не хочется. И начала она сама, не дожидаясь вопросов. Когда сама говоришь, то сама и решаешь, о чём и как сказать, а о чём и умолчать.

— Михаил правду сказал. Я сбежала. Сказала, что уеду на неделю, он мне денег дал, а я уехала… и не вернулась. Нельзя мне возвращаться. Он… он хороший, не подумайте чего, это я… обманула его.

— Кто он? — мягко спросил Жариков и, видя, что онак замялась, уточнил: — Ну, как зовут, где живёт…

Мария вздохнула.

— Ох… зовут его… Степан Му-хо-р-тов, живёт в Корчеве, и… — она снова вздохнула и совсем тихо: — Он мой муж.

Жариков на секунду онемел, но только на секунду, а она продолжала, перемешивая английские и русские слова.

— Он меня из чёрного тумана вытащил, в Россию привёз, я ж горела ещё, он-то думал, что тиф, не побоялся заразы, а я… что я ему, ни родить, ни ублажить как следует не могу, перегорела же, ему жену нужно, настоящую, чтоб семья и детки, а я… неродиха, вот и сказала, что к врачу поеду, по женским делам… а сама… сюда… я не вернусь, пусть что хочет думает, его там уже обхаживают, пусть ему хорошо будет.

Она замолчала, заплакав. Жариков уже не раз видел этот плач, беззвучный, с широко открытыми глазами и струйками слёз по щекам. Он встал налить ей воды и, пока шёл к столику перед диваном, где стоял графин с водой и двумя стаканами, наливал воду, закрывал графин и нёс её стакан, всё решил.

— Вот, выпей.

— Ага, — всхлипнула она. — Спасибо.

Она смотрела на него снизу вверх с доверчивой готовностью. Жариков улыбнулся, и Мария сразу ответно улыбнулась, блестя ещё мокрыми глазами.

— Сейчас пойдём на кухню, попьём чаю и поедем в Алабино, в госпиталь, — она, завороженно глядя на него, кивала, — там пройдёшь обследование, так что и никакого обмана не будет, — она ахнула, и он засмеялся её радостному удивлению. — Да-да, всё будет в порядке. А сейчас пошли на кухню.

Она послушно встала.

На кухне их встретили накрытый стол и встревоженные лица парней. Мария храбро улыбнулась Майклу, и тот сорвался с подоконника к ней.

— Как ты?

— Я в порядке.

— Всё в порядке, — кивнул Жариков. — Сейчас попьём чаю и поедем.

— Куда? — живо спросил Андрей.

— В Алабино, — ответил Жариков.

И парни сразу понимающе закивали. Ну, конечно, в Алабино, в госпиталь. Им там помогли, помогут и ей.

— Чай уже готов, — улыбнулся Андрей. — Наливать?

— Да, спасибо, — улыбнулся им всем Жариков. — Михаил, ухаживай за Марией.

— Можно? — удивлённо вырвалось у Майкла.

— Нужно, — серьёзно ответил Жариков.

— Я сыта, — тихо сказала Мария. — Меня Михаил накормил. Обедом.

— Чай — не еда, а удовольствие, — весело ответил Майкл.

К чаепитию приступили дружно и с видимым общим удовольствием.

Убедившись, что Мария и парни успокоились, Жариков встал из-за стола.

— Пейте на здоровье, позвоню в госпиталь, что мы приедем.

Парни снова закивали, демонстрируя понимающее согласие.

Когда он ушёл, Мария камерным шёпотом спросила:

— На исследовании… сильно режут?

— Не исследование, а обследование, — поправил её Майкл.

— Щупают, смотрят, — поддержал его Майкл.

— Как на сортировке, что ли?

Парни переглянулись.

— Ну, не совсем, — не очень уверенно сказал Майкл. — Но не обработка.

— Больно не будет, — кивнул Андрей. — Ты не бойся. И не ври, когда спрашивают.

— А чего врать, — вздохнула Мария. — Ты ж сам, Михаил, ему всё сказал. Я ж перегорела, теперь-то уж всё. Мне, — она усмехнулась, — бояться уже нечего.

— Давно горела? — спросил Андрей.

— Да в заваруху, а ты?

— В госпитале уже, меня солдаты, русские, у банды отбили и в госпиталь привезли. — Андрей вдруг помрачнел.

Майкл удивлённо посмотрел на него и решил уточнить:

— Это сержант твой…

— Да-да, он, — резко ответил Андрей и мягче добавил: — Не время сейчас.

В кухню вошёл Жариков, быстро оглядел их, но если и догадался о чём, то вида не подал.

— Всё в порядке, нас ждут.

Мария тряхнула головой, разметав кудрявые пряди.

— Тогда поехали, чего тянуть.

Андрей взялся было за посуду, но Жариков отмахнулся.

— Оставь. Приеду, всё сам уберу.

И они ушли, бросив все как было на столе. В самом деле, чего тянуть? Шагнул — так иди.

* * *

Тяжёлый августовский зной придавил землю. Как всегда, всё поспело разом, и не знаешь, за что хвататься. На кухне целыми днями что-то варилось, уваривалось, закладывалось в банки, сортировались ягоды и варилось варенье, перебирались и закладывались овощи, а коров меньше не стало, и за курами уход нужен, а лошади, а котельная, а два боровка, что в складчину откармливаются к Рождеству, ну, да за ними уж в личное время догляд, да и не особый там уход нужен, закуток чистят по очереди, а отходов им в корыто кинуть и налить хватает…

Выкосили ближние луга, и на молодую траву стали выпускать коров. Дальние луга пока не трогали: на одну дорогу столько времени угрохать… не резонно. А отпустить на покос, скажем, на неделю тоже некого. Ладно, пуская земля отдыхает.

— Мы много на этом теряем, Джонни?

— Спроси у Роба, — разнеженно фыркает Джонатан, любуясь через стакан огнём в камине.

— Так ты, значит, не в курсе, — понимающе кивнул Фредди.

Джонатан негромко рассмеялся и уже серьёзно продолжил:

— Концентрат, в конечном счёте, выгоднее. Здешняя трава нужного всё равно не даст. А пересевать и вести правильную заготовку… мороки больше, чем выгоды.

— Ладно, — кивнул Фредди. — Здесь ясно. По точкам без проблем. Россия?

— Хочешь съездить, — понимающе кивнул Джонатан.

— Говорят, туда лезет Страус.

— Слышал, — подобрался Джонатан. — Он нам не по зубам, Фредди.

— И незачем. Кожаная мелочёвка и прочее. Догоним и подстроимся.

Джонатан на мгновение прикусил губу, соображая, и тут же энергично кивнул.

— Стратегически мыслишь. Но за неделю не уложиться.

— Знаю. Но сейчас глухой сезон, а к середине сентября я вернусь.

В имении как раз самая горячка, но Джонатан знал, о каком сезоне говорит Фредди. Со Страусом он придумал неплохо, даже хорошо, но не будь этого, Фредди нашёл бы что-то другое, лишь бы поездить по России. Если ковбою приглянулись кобылка и девчонка, то одна будет под его седлом, а другая в его постели, а там уже — а хоть на виселицу. Переупрямить ковбоя только пуля может. Фредди — ковбой, во всём ковбой. И во всём первый.

— Согласен, — кивнул Джонатан. — Когда поедешь?

— Ещё дня три здесь, неделя на точки и прочее, — Фредди отпил из стакана, погонял во рту, проверяя вкус, и кивнул. — Да, к десятому вернусь.

— Полетишь?

— Не хочу в Атланте маячить, Джонни. А здесь, — Фредди усмехнулся, — меня до трапа проводят. Бульдог позаботится.

— Значит, он ещё не нашёл, — кивнул Джонатан.

— Здесь парней не, а граница хвост обрежет.

— Учти, на той стороне могут встретить.

— Учту, — кивнул Фредди.

Уверенность, с какой он говорил о парнях, не нравилась Джонатану, но он молчал. Да, всё сходилось на том, что это был Эндрю, воскрес, сделал и исчез. И ещё… двести тысяч в банковских упаковках. Судьбу денег проследить трудно, но возможно. По чьим карманам в полиции они разошлись, конечно, интересно, но главное — это бандероли, банковские ленты… а вот те исчезли бесследно. Ни в одном акте ни слова, даже у Кринкла нет информации, а с Бульдога — тот их точно видел и никогда ничего не забывает — не поговоришь. Чёрт, и это знает только Эндрю.

— Деньги точно были в бандеролях, а не резинках? — вырвалось у него вслух.

— При встрече спрошу, — Фредди допил свой стакан и встал. — Парень глазастый, должен запомнить.

Джонатан кивнул. А что он ещё может тут сделать? Фредди не остановится, лишь бы не сорвался по дороге. Столько уже говорено и переговорено об этом.

— Ладно, ковбой, пора на боковую, если хотим всё успеть.

— Не гони, водопой не убежит, — так же по-ковбойски ответил Фредди, выходя из комнаты.

У себя он быстро разобрал постель, разделся и лёг, привычно сунув кольт под подушку.

Да, всё так, и он не отступит. Эндрю жив. Но живы и давшие деньги Найфу, и потому отступать нельзя. Если бы не эти пачки, то… плюнуть бы не плюнул, но оставил бы на случай, на повезёт — не повезёт, а так… двести тысяч — это не плата за сделанное, ни одно прежнее дело Найфа столько не стоило, а как задаток… задаток — пятьдесят процентов, меньше Найф не брал, ему меньше и не положено, значит, четыреста тысяч за голову… Чья голова может столько стоить? Моя или Джонни? Или за обе? Большие деньги, очень большие. Из кого Найф смог столько вынуть? Кто-то из Ансамбля? Тогда Джонни не понравился Рич. И Гаммен странно дёргался. Смылся, задолго до конца и засел у себя в Луизиане. Если они и в доле… то только в доле, ни один двести тысяч не мог выложить. Ладно, надо найти Эндрю. Значит, сделаем. А сколько на это уйдёт времени, денег и сил… чисто, быстро и успешно. Три не получится, от чего отказываемся? Успешно — раз, чисто — два, а быстро… обойдёмся. Спи, ковбой, да стадо не упусти.

* * *

Страда не кончалась, но его это уже не касалось. Что всю работу не переделаешь, Эркин и раньше знал. Нет, если Колька попросит, он, конечно, не откажется, а так… ни школы, ни Алисиных занятий, и на заводе беготни и суеты стало намного меньше, летнее, говорят, затишье, отпуска у всех, и у них бывает, что с полсмены отпускают, чего лишнее толкаться. И теперь, если нет Медведева, за старшего командовал Саныч. Эркина такой вариант тоже устраивал. С Ряхой его в пару не ставили, а с остальными он сработался. А что бабы в окнах торчат, лупятся, и из бухгалтерии то к Медведеву, то к Санычу со всякими бумагами бегают, лишь бы у него спросить, где тут его бригадир, и не проводит ли он, да ещё и под локоть поддержит, а то на каблуках да по рабочему двору среди железяк, где они только находят их, чтобы споткнуться и за него ухватиться… Смех, да и только!

Возвращаясь из столовой, Женя пошла кружным путём. Работы всё равно мало: почти всё КБ в отпуске. Могли бы и её отправить, но… ладно, раньше она вообще без отпусков работала. А то и без выходных. Можно было бы пройти через двор, но Эркин увидит её, встревожится, не стоит его отвлекать.

На лестничной площадке она увидела Любу. Та стояла неподвижно, прижавшись лбом к оконному стеклу, и показалась Жене плачущей.

— Люба, — тихо подошла она к ней. — Случилось что?

— Ничего, — не оборачиваясь, глухо ответила она. — Смотрю… — и резко, с вызовом: — На твоего любуюсь. Он же… чем ты его держишь, Женька? Ты ж… обычная, пучок за пятачок, а он…

Женя сглотнула вставший в горле комок.

— Ничем я его не держу, ты что, ошалела совсем? Он муж мой, он… а если я обычная, а ты такая особенная и вся из себя, чего ж ты никого не удержала?

Люба вздохнула.

— Такое моё везенье. Ладно… Ты, Женька, не злись, сорвалась я, бывает. Ты не бойся, я не полезу, мне б только вот так, хоть из окошка посмотреть.

Женя пожала плечами.

— Смотри, мне-то что!

Что когда Эркин работает, от него глаз не отвести, Женя знала. Не слепая же она, и не дурочка, на беженских новосельях, возьми, ведь в какой комнате Эркин пол натирает, так туда все женщины и не по разу сбегают, просто постоять и посмотреть, она же сама тоже ходит на обед и с обеда по тем же лестницам, что на первый рабочий двор выходят, а на пляже как на Эркина все смотрели, ей же… нет, не ревнует она нисколько, не к кому ей ревновать, она же знает Эркина, какой он, а что смотрят, так пусть. Вон он, тащит очередную серую коробку контейнера.

Они так и стояли рядом и смотрели, как грузчики — кто в майках, кто рукава закатал, а кто и полуголый — катают серые блестящие на солнце коробки контейнеров, и среди них он, смуглый и черноволосый, с завораживающе красивой игрой мускулов под гладкой, блестящей от пота кожей.

Женя не заметила, когда ушла Люба. Эркин вдруг стал оглядываться, и Женя догадалась, что он почувствовал её взгляд. Покраснев, она отпрянула от окна и побежала к себе. И свою работу не сделала, и Эркину чуть не помешала.

Ещё раз обведя взглядом окна и, не найдя Жени, Эркин взялся за контейнер. Может, почудилось, а может, и впрямь Женя смотрела на него. Ладно, надо эту кучу разгрести. Санычу некогда, показал платформу, сказал, какие цифры выбирать, и побежал, а то там, на втором, заминка чего-то. Вот Саныча с петрей и Антипом туда дёрнули. А ему работать одному, и закатывать, и крепить. Миняй с Серёней сегодня на том конце с ящиками колупаются. Так, а этот сюда, тяж укоротить, зацепить, защёлкнуть и барашек завернуть, чтоб держало, смешное слово — барашек, а здесь тяжи отбросить, чтоб под колёса не попали, зачистить поддон, вот так, цифры на поддоне, а ещё КЛ, смешно, у него самого номер тоже с буквами, будто тоже… с конвейера. Он фыркнул и побежал за контейнером.

Страда есть страда. Артём уже знал, что это такое: прошлым летом попробовал, но сейчас — совсем другое. Своей земли у бабки не было: продала, пока вдовела да бобыльничала. Аренды весной не сделали: денег не было. Так что они с дедом теперь покосничали за сено: всё дешевле, чем покупать. А работа работой, там тоже страда, отпуска да отгулы никому не положены. Хорошо, что школа кончилась, а то бы совсем хреново пришлось. Сенокос ещё не отошёл, а уже жатва началась. Но тут на своём огороде надо управляться, а с зерном перекрутимся, да и…

— Всей работы не переделаешь, — бабка сама бухнула в чашку Артёма большую ложку мёда. — Нутро за раз сорвёшь, так всю жизнь в болезни будешь маяться.

Артём благодарно кивнул, глотая густой сладкий чай.

— На картошки-то тогда тоже исполу найматься будете? — дав им выпить по чашке, спросила бабка у деда.

Дед мотнул бородой.

— Школа уж пойдёт, чего их с учёбы срывать. А один я много не накопаю. Посмотрим.

Лилька и Санька уже улепетнули на улицу, Ларька само собой за ними, и они сидели втроём. Судили да рядили, как оно теперь будет. Сеновал уже забит, а ещё два стога их доли стоят, надо бы свезти, а и за бесхозное посчитать могут. А куда класть? Навес поставить, так во дворе и вовсе не повернуться будет. А дрова тогда куда?

Обсуждали долго, снова и снова возвращаясь к одному и тому же. Наконец дед пришлёпнул стол ладонью.

— Ладно. Загад не бывает богат, а огород рук ждёт. Айда.

— Айда, — встал и Артём. — Завтра мне в первую, крыжовник оборать надо.

— Готовь банки, бабка, — ухмыльнулся в бороду дед.

— И огурцы поспевают, — обернулся уже в дверях Артём.

— Не пропадут огурцы, — успокоил его дед. — Будет и им в свой черёд.

Пятница — день стрельб. Из-за школы приходилось прибегать на полчаса, много час, но зато теперь… лафа и разлюли-малина! Можно и пострелять, и в тренажёрном зале поработать, и на ринге и ковре оттянуться от души, а если ещё и спарринг найдётся… Обязательно найдётся, его уже здесь знают. Тим невольно улыбнулся, прибавив шагу. Хотя опоздать невозможно: каждый приходит и уходит по своему режиму, когда кто хочет и может, ну, и конечно, когда кому положено…

…Как ему и сказали, он в понедельник с утра пришёл в милицию, чтобы зарегистрировать оружие и разрешение. И всё шло нормально, как положено. Не каждый день приезжают такие репатрианты: раб с полным русским именем, оружием и официальным разрешением от серьёзной конторы. Насколько серьёзна контора, куда случайно попал в поисках работы, он ещё в Алабаме понял, что не простой автобат, и солдаты совсем не простые. И что его сразу к начальнику отправили, и что у того в кабинете штатский сидел — всё понятно, он же не дворовой работяга, видал он таких… в штатском и с выправкой, да не армейской, а… специфической. Но разговаривали с ним вежливо, видя его затруднение с русским, перешли на английский. Проверили документы, осмотрели оружие, и наконец неизбежное:

— Итак, кем вы были раньше?

— Рабом-телохранителем, сэр.

— И что входило в ваши обязанности?

Он пожал плечами.

— Быть рядом с хозяином и выполнять его приказы, сэр.

— Любые приказы?

— За неповиновение смерть, — ответил он, помедлив с секунду.

Они переглянулись, и тот, что в штатском, кивнул:

— Хорошо. Вы работаете шофёром?

Он улыбнулся простоте проверки.

— Пока рабочим в цеху, сэр.

Последовали технические вопросы: каким оружием владеет, на каких машинах ездит. Он ждал уже предложения работать у них, в милиции или у штатского, но вместо этого, к его радости — от таких предложений отказываться опасно, а ему в эту кашу совсем не хочется, нахлебался так, что у горла стоит — его только пригласили на стрельбы и тренировки в милицейский зал…

…Только потом Тим понял, почему его тогда отпустили. Он же русского толком не знает, так, разговорный чуть-чуть, это же сразу заметно, и гражданства нет. Вот ему и дают время выучиться, закончить школу, оформить полное гражданство, и уже тогда разговор скорее всего возобновят. Но это не раньше, чем через три года, а за этот срок всякое может случиться, таи и послушаем, и посмотрим. А пока…

Приземистое серое здание без окон, дверь без таблички, на асфальтовом пятачке три машины: две легковушки и одна армейская, да, их называют «козликами», интересно почему, номера… ижорские. Ну, его это не касается.

Дежурный у входа кивнул в ответ на его приветствие.

— Здравствуй, в тир?

— Да, — кивнул Тим. — Там… свободно?

— Места есть, — ответил дежурный, делая пометку в своём журнале. — Сколько?

— Как обычно, пять обойм.

Патроны можно было бы купить и в городе, но Тим предпочитал покупать здесь: уж точно никаких разговоров не пойдёт. Пока что ни один, с кем он тренировался в тире или в зале, никому ничего не сказал. Если бы пошёл слух, он бы ужен знал. А что Дим нахвастал детворе о папкином оружии, то, кажется, дальше детворы это и не пошло.

Тир, как и положено, внизу, в подвале, и здесь несмотря на мощную вентиляцию пахнет порохом, оружейным маслом и металлом. Стоящий в дверях оружейки Иван Леднев, увидев Тима, улыбнулся. — Привет, сегодня со своим?

— Здравствуй, — ответно улыбнулся Тим. — Да, а то заскучает.

— Понятно. Пятый свободен. Тебе сразу подкрутку включить?

Тим вздохнул.

— Нет, одну серию для разгона, а то давно не работал.

— Хорошо.

Проходя к пятому отсеку мимо занятых, Тим вежливо отвернулся, разглядывая плакаты по технике безопасности на глухой стене. Мало ли кто мог приехать пострелять. Ещё в начале своих походов сюда он недоумевал: откуда в тихом полугороде-полупосёлке такое мощное внутри и неприметное снаружи сооружение, здесь милиции-то… меньше взвода со всем начальством и канцелярией. Потом сообразил: заводская охрана, завод-то не простой, так что это и для них, и вообще с запасом, как русские говорят, с заделом. Здесь и охрана, и милиция городская и окрестная, и ещё наезжают, судя по номерам, издалека. Но его это не касается. Здороваются с ним — он отвечает, представляются — называет себя, вопрос по делу — и ответ такой же, а сам он не болтает и вопросов не задаёт.

Ну вот, он привычно зарядил пистолет, надел наушники и встал на рубеже.

— Готов? — спросил в наушниках голос Ивана.

— Да.

Впереди вспыхнул свет, резко выделяя чёрные силуэты мишеней.

Раньше двадцатого августа в методкабинете делать нечего. Это Громовому Камню объяснили ещё на педсовете. И он старательно копил деньги на поездку. Поездом очень неудобно, придётся ночевать в Ижорске, а автобус намного дороже. Джинни на совместную поездку согласилась, так что… ладно, выберемся и прорвёмся, где пробежим, а где и проползём, это по обстрелу глядя. Пока что у него всё получалось, даже в кино сходили. Как раз новый фильм, зал битком и так вышло, что каждый сам за себя платил.

И самое главное — эта пятёрка. Встретились на улице раз, другой, переглянулись, перебросились приветствием. Сначала они приняли его за «асфальтового», но разъяснилось всё быстро. Они работали на заводе и стройке, грузчиками и разнорабочими, жили все вместе в бараке. А потом он пришёл к ним в гости…

…Длинное и от этого кажущееся ещё более длинным деревянное здание. Когда-то его покрасили голубой краской, но это было очень давно. На вытоптанной в пыль серой траве у дома валялись какие-то обрывки и обломки, и кто-то спал, так и не добравшись до своей койки. На крыльце сидел Маленький Филин. Как самый младший он встречал гостя. Увидев Громового Камня, он встал.

— Я тебя вижу.

— И я тебя вижу, — улыбнулся Громовой Камень.

По длинному полутёмному коридору сквозь запахи скисшей капусты, дешёвого табака и перегара они прошли в комнату, где жили заводские.

Три кровати, стол, табуретки, на стене планка с гвоздями вместо вешалки, кровати небрежно покрыты тёмными безузорными одеялами.

— Да будет крепким ваше жилище и удачной охота, — поздоровался Громовой камень, входя в комнату.

— Садись к нашему огню и поешь с нами, — ответили ему столь же ритуальной фразой.

Громовой Камень сел к столу, звякнув медалями. Да, он специально пришёл не в племенном, а в форме. Ему нечего ни стыдиться, ни стесняться. Его медали и нашивки не хуже вражеских скальпов и орлиных перьев с надсечками. За храбрость, за личное мужество, за боевые заслуги… и похоже, если не поняли, то догадались.

После недолгого ритуального молчания Громовой Камень выложил на стол пачку сигарет. Все взяли себе по сигарете, и пошёл неторопливый разговор. Ни об охоте, ни о погоде… ни одна стойбищная тема здесь неважна, и потому говорить о ней не нужно. А о чём тогда? О деньгах? Об этом они говорить не умели и не хотели. Но больше не о чем. Денег мало, тратятся они быстро и как-то… без толку. Вроде и пьют ни… не больше других, скажем так, а…

— Ты пьёшь? Ну, — и по-русски: — с получки?

Громовой Камень покачал головой.

— В праздник со всеми, а сам по себе нет, — и, помолчав, продолжил, поневоле вставляя русские слова: — На фронте перед боем давали, сто грамм на человека. Были такие, что не пили сразу, а копили, чтобы потом сразу много получилось, чтоб напиться. Но таких мало было.

— Ты сам пошёл? Ну, на русскую войну.

— Да, — голос Громового Камня стал жёстким. — Добровольцем. Я думал, что это и моя война.

— И сейчас? — Перо Орла, старший из заводских требовательно смотрит на него сквозь сигаретный дым. — И сейчас так думаешь?

— Да. Русские воевали с империей и за нас. Ты слышал о резервациях?

— Старики рассказывали, — кивнул Одинокий Волк. — И эти, приехавшие. Но… неужели это всё правда?

— А Мороз, — вдруг сказал Маленький Филин, молчавший до сих пор, как и положено младшему, — говорит, что резервация не самое плохое. Бывает ещё хуже.

— А ты больше верь «асфальтовому»! — обрушились на маленького Филина со всех сторон. — Ему-то откуда знать?! Он с Равнины ещё когда сбежал, совсем от племени отбился! Даже языка, видите ли, не знает! Под бледнолицего заделался!

— Язык он учит, — спокойно возразил Громовой Камень. — А насчёт резервации и худшего… может, он как раз и знает.

— Откуда? — насмешливо повторил Медвежонок.

Громовой Камень не говорил с Эркином о его прошлом, но на выпускном заметил, что у всех негров и мулатов были цветные татуировки-номера над правым запястьем. Что в Империи рабов клеймили как скот, рассказывали ещё в школе и в армии на политинформациях, так что… скорее всего Мороз был рабом, потому не знает языка, но знает о резервациях и рабстве. Но объяснять свои догадки громовой Камень не стал: если мороз об этом молчит, то нечего по-женски, нет, по-бабьи трепаться и сплетничать.

Разговор прервал стук в дверь.

— Эй! — крикнул из-за двери насмешливый женский голос. — Индеи, чайник свой спасайте! Он уже ж плавится на хрен!

Перо Орла грозно посмотрел на Маленького Филина, и тот мгновенно вылетел из комнаты, едва — судя по донёсшейся ругани — не сбив кого-то с ног в коридоре. Двукрылый поставил на стол чашки и выложил кулёк с крупным кусковым сахаром.

Одинокий Волк и Медвежонок вышли и тут же вернулись с литровой бутылкой водки, а маленький Филин внёс чайник, обернув проволочную ручку тряпкой. Нашлась и коврига хлеба. Ещё бы мяса, скажем, копчёных оленьих рёбер, чтобы как дома…

— Пишут, этот год лучше будет, — Маленький Филин встряхивает головой, рассыпая по плечам слипшиеся пряди. — А денег просят. Чтоб прислал. Как же так, а?

— А! — отмахивается Медвежонок. — Как весна, так сытого года ждём, а дичи совсем мало стало. У нас…

— Не скули, — бросает Одинокий Волк. — У всех так. И всегда. Послать денег… а самим что жрать? Ты, Громовой Камень, смотри, мы же работаем, а в чём приехали, в том и ходим, всё это, — он широким жестом обводит комнату и сидящих за толом, — в долг взяли, и не расплатиться никак.

— А зайдёшь за чем, швыряют тебе, — Медвежонок жадно рвёт зубами кусок хлеба. — А чем мои деньги хуже?!

— Точно. К чёрным, и то лучше…

Громовой Камень слушал эти жалобы и не знал, вернее, знал, что сказать, но… Нет, не здесь и не сейчас.

Жалобы, похвальба, какие-то старые счёты, угрозы выдуманным врагам — всё вперемешку. Громовой Камень слушал, кивал, особо не соглашался, но и не спорил: всё равно каждый только самого себя и слушает. Себя он пьяным не ощущал, да и полстакана — не его доза, пообедал он хорошо, а по полному желудку водка не бьёт, и вообще… он и раньше замечал, что берёт того, кто хочет набраться. «Огненная вода» — враг индейца, и с ней как с врагом — не доверяя, используя и не подчиняясь.

Водка кончилась быстро, по полстакана пришлось, денег на новую бутылку нет, да бутылки на шестерых всё равно мало, так что в эти же кружки и стаканы налили горячего, заваренного прямо в чайнике крепкого чая, взяли по куску твёрдого желтоватого сахара.

— О! — вырвалось у Громового камня. — Хорош чай.

Медвежонок улыбнулся.

— Это с травами. В Старом городе одна есть, травница, вот у неё и купил.

— Дорого?

— Рубль стопка, по щепотке в магазинный подмешиваем.

Громовой Камень кивнул, подумав, что эту Травницу надо бы найти и поговорить, русские травы он знает плохо, хотя травами вообще всегда занимались женщины, мужчины знали только то, что нужно для охоты или битвы. Маленький Филин снова упомянул о письме домой. Как переслать деньги?

— Пропей лучше, — посоветовал одинокий Волк. — Всё равно на почте зажилят.

— Как это? — поинтересовался двукрылый.

— А просто. Адрес будут тебе писать и наврут. Письмо и пропадёт, а с ним и деньги.

— В тот же раз дошло, — возразил маленький Филин.

— В тот раз ты без денег посылал, а…

— Адрес мне Мороз писал, — перебил его Маленький Филин. — И обратный тоже. Он по-русски здорово знает.

— Ну да, а на родном-то он хоть слово помнит? Или брезгует? — Одинокий Волк резко стукнул стаканом о стол. — кажешь, нет? Постригся, умылся, одежду сменил и я зык забыл. Ненавижу таких! Смог бы, он и кожу поменял.

— А ты это не нам, — Предложил Двукрылый, подмигивая Громовому Камню. — А ему скажи. А мы посмотрим.

— На что? — не понял Одинокий Волк.

Заводские дружно рассмеялись.

— А как он тебя будет по земле размазывать, — ответил Двукрылый. — Только скальп валяться и останется.

Перо Орла кивнул.

— Да, так.

— Пусть попробует, — буркнул Одинокий Волк.

— Ты его в деле не видел, — улыбнулся Маленький Филин. — Перед весной тут, как это по-русски, да, масленица, бои были, так он всех посшибал.

Двукрылый кивнул.

— И там не всерьёз было, а вот на заводе один ему сказал что-то, из его же бригады, так он его взял за горло и поднял. Одной рукой. И подержал.

— И не придушил? — насмешливо спросил Одинокий Волк.

— И за мозгляка бледнолицего в тюрьму сесть? — насмешливо ответил вопросом Перо орла.

Громовой Камень вспомнил Мороза на выпускном, его налитый силой торс, неожиданную для «асфальтового» ловкость в лесу и задумчиво кивнул. Да, он верит, что Мороз мог одной рукой взять за горло и поднять на воздух взрослого мужчину.

— А что учится он, — Маленький Филин как-то неуверенно вздохнул, — так, может, это и не зря. Грамотному всё-таки легче.

Громовой Камень не ждал такого поворота, но… хотя, нет, ничего сейчас не получится. Хоть выпили и немного, но всё равно… Но что зашла об этом речь — уже хорошо!

Как он и ожидал, Маленькому Филину велели заткнуться, но по внимательным взглядам остальных Громовой Камень понял, что ждали его слова. Но говорить надо аккуратно.

— А почему бы и нет? — начал он с вопроса, уже зная, как ответить на любое возражение. И что возраст учёбе не помеха, есть школа для взрослых, и что русскому языку и русской грамоте учиться нужно, и почему другие за два, ну, за три месяца, но осилили полный курс начальной школы, вы же не глупее их, те пришли, так тоже по-русски только выругаться умели, а теперь и пишут, и читают.

Он говорил не спеша, давая возразить. Но возражали мало. Всё-то ведь так и есть.

— А ты бы нас и научил, — вдруг сказал Перо Орла.

— А чего же и нет, — сразу ответил Громовой Камень. — Давайте, где и когда.

— Где? А здесь хотя бы. По выходным.

Маленький Филин и Двукрылый наперебой стали обсуждать время и место занятий, потом к ним присоединился и Медвежонок. А Перо Орла и Одинокий Волк молчали, но по-разному. А когда вроде всё обговорили, Одинокий Волк насмешливо бросил:

— А чего ж вы о деньгах молчите? Сколько он с вас возьмёт за учёбу, а?

— Сколько сможете, столько и дадите, — спокойно ответил громовой Камень.

Он бы и бесплатно с ними занимался, но раз об этом зашла речь…

— Рубль, да? — спросил маленький Филин.

Рубль за час занятий — общепринятая, насколько знал Громовой Камень, плата, и потому он кивнул.

— С каждого? — требовательно спросил Одинокий Волк.

— Нет, — сразу решил Громовой Камень. — Со всех. Все же вместе будем, а не с каждым отдельно.

И только тогда Одинокий Воле улыбнулся.

— Тогда и я буду. Идёт.

— Это ж по сколько с каждого? — наморщил лоб Медвежонок. — Нас пятеро… по двадцать копеек?

— Да, — кивнул Перо Орла. — Что ж, тогда и дважды в неделю можно.

— А выдержишь столько учёбы? — насмешливо хмыкнул Одинокий Волк.

— А я не слабее Мороза. Он дважды в неделю ходил.

— Трижды, — поправил его Громовой Камень.

— Как трижды? — удивился маленький Филин.

Громовой Камень улыбнулся.

— Были ещё и по субботам занятия. По шауни.

— Во-он оно что, — помолчав, протянул Одинокий волк.

Остальные промолчали.

Громовой Камень возвращался домой в сумерках. Шёл быстро и даже тихонько подсвистывал себе под шаг памятный со школы марш. Ну как же всё удачно получилось! И не в деньгах, конечно, дело, ну, сколько он до сентября заработает? Рубля три, от силы четыре. Главное, чтобы они втянулись. А в сентябре он их уговорит на школу, чтобы на аттестат. Как Мороз. Громовой Камень улыбнулся. Надо же, как их зацепило. Ну да, уступить, да ещё «асфальтовому» не просто обидно, а… очень обидно. А Мороз приметный, все его знают, у всех на виду. Интересно было бы его в бою увидеть, но придётся святок ждать.

Про святочные и масленичные бои ему многие рассказывали. И о том, как Мороз себя показал, тоже.

В палисаднике у дома сидела в накинутом на плечи большом шёлковом платке с бахромой Липочка.

— Добрый вечер, — поздоровался Громовой Камень, поднимаясь на крыльцо.

— Добрый вечер, — ответила она и после лёгкой заминки спросила: — Гуляли?

— В гостях был, — весело ответил Громовой Камень.

Время ужина уже закончилось, но Ефимовна, выглянув в прихожую на стук двери, сказала, что самовар в гостиной. ГромовойКамень поблагодарил за столь ценную информацию, поставил свою палку к зонтикам, в уборной вымыл руки и оглядел себя. Нет, всё нормально, если и пахнет от него, то чуть-чуть, и глаза — скажем так — не очень пьяные.

В гостиной у столика с самоваром и посудой сидела Капитолина Алексеевна. Из жильцов участвовали в вечернем чаепитии Гуго и Виктор. Громового Камня встретили весело.

— Ага, вот и третий!

— Третий для чего? — поинтересовался Громовой Камень, принимая от Капитолины Алексеевны чашку с чаем.

— В карты поиграть, — улыбнулась Капитолина Алексеевна. — Берите плюшку, Гриша. Я не играю, а вдвоём неинтересно.

— Я тоже не играю, — улыбнулся Громовой Камень. — Спасибо, Капитолина Алексеевна, чудесные плюшки, я только во фронтовое очко умею.

Фронтовое? — удивился Гуго. — Это что? Я знаю, очко — это блек-джек, а фронтовое?

— Это не в карты, — засмеялся Громовой Камень. — Это перебежкой от воронки к воронке. Добежал — очко, ты выиграл. Не добежал… — и он комично развёл руками.

Виктор на мгновение помрачнел и кивнул.

— Памятная игра, — и тут же с шутливой надеждой. — Неужто и в «дурака» не умеешь?

— Не люблю из-за названия, — по-прежнему весело ответил Громовой Камень.

— Эх, — Виктор перетасовал колоду и положил на стол. — Не везёт, так не везёт.

— Не везёт в картах, везёт в любви, — старательно выговорил Гуго.

— Не жалуюсь, — рассмеялся Виктор и встал. — Капитолина Алексеевна, спасибо, чай необыкновенный. Пойду пройдусь перед сном. Гуго, за компанию?

— Хорошо, — встал и Гуго. — Большое спасибо.

Громового Камня не позвали, но он понимал, что это и от уважения к его хромоте, и от знания, что он только пришёл и не ужинал.

— Ещё чаю, Гриша, — предложила Капитолина Алексеевна и, когда он кивнул, взяла у него чашку и громко, но без крика позвала: — Липочка, прохладно уже, иди в дом.

— Ладно, — откликнулась с улицы Липочка. — Сейчас.

Но когда она вошла, Громовой Камень уже допивал вторую чашку с плюшкой.

— Большое спасибо, Капитолина Алексеевна, — встал Громовой Камень. — И спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Гриша, — приветливо попрощалась с ним Капитолина Алексеевна.

— Спокойной ночи, — сказала и Липочка.

Она явно хотела его о чём-то спросить и не решалась, но Громовой Камень не собирался ей помогать и, не заметив её желания, вышел.

— Липочка, — услышал он уже за спиной, — давай, посуду убрать надо.

— Да ладно, мама, сейчас.

Когда неровные шаги затихли и хлопнула дверь комнаты Громового Камня, Липочка сбросила на диван платок и налила в полоскательницу горячей воды из самовара.

— Мам, — шёпотом позвала она. — А он не пьяный пришёл, ты не заметила?

Капитолина Алексеевна строго посмотрела на неё, но ответила:

— Если и выпил, то немного. И вёл себя нормально.

— Угу, — Липочка старательно обмывала чашку Громового Камня. — Индейцы все пьяницы. Вот как запьёт он…

— Когда запьёт, тогда и будем думать, — сердито ответила Капитолина Алексеевна. — И не копайся. Два блюдца полчаса полощешь.

Липочка обиженно надула губы, но промолчала. В субботу в Культурном Центре танцевальный вечер, по билетам. На билет, на буфет и на «бантики» — это же просить придётся. И ссориться с матерью накануне такого разговора совсем глупо. А о наряде надо серьёзно подумать, это ж не в старый город, к берёзам сбегать, под гармошку потоптаться, тут культура нужна, так что… Липочка вздохнула и покосилась на мать. Ладно, завтра с утра поможет Ефимовне и весь низ уберёт, тогда мама точно позволит.

* * *

Мария стояла у окна, рассматривая быстро темнеющий сад. Ну вот, вот и всё, нет, она ни о чём не жалеет, всё получилось даже лучше, чем она ожидала, могла ожидать. И больница оказалась нестрашной, и самое главное — с мужем уладилось. Почти уладилось. Доктор Ваня уговорил дать телеграмму, помог сочинить, а деньги дал Михаил. Сказал, что в долг. Ну, с Михаилом она сама сочтётся, он свой, всё понимает, а с мужем…

…В кабинете у доктора Вани всегда светло и спокойно.

— А если он приедет?

— Поговоришь с ним, — доктор Ваня смотрит на неё серьёзно, без насмешки. — Всё объяснишь.

— Нет, нет…

— Я помогу.

— А… а может, вы с ним поговорите, — с надеждой просит она.

Доктор Ваня улыбается.

— Поговорю, обязательно поговорю, но не вместо тебя.

Она кивает. Спорить с доктором Ваней или не слушаться его невозможно…

…Мария вздохнула и отошла от окна. Темно уже совсем, надо ложиться спать. У неё отдельная комната, с уборной и душем, называется — бокс. Смешное название. И совсем не похоже на камеру. Ну, ночь уже, пора ложиться.

Свет она включать не стала: занавесок нет, мало ли кто в саду окажется и увидит, а голышом походить тоже хочется, привычней так.

Мария быстро привела себя в порядок, откинула одеяло и легла, прикрыв только ноги. Тепло же, и не давит. Ну вот, ещё день прошёл. Завтра… завтра самое страшное — гинеколог. Он одного названия всё внутри дрожит. Да ещё и женщина. Женщина-врач — хуже этого ничего не было. Хотя здесь… здесь, может, и по-другому. Доктор Ваня обещал пойти с ней. Странно: беляк, а как всё понимает. И не расспрашивает особо, а ты сама всё ему рассказываешь.

Она вздохнула и потянулась, закинув руки за голову. Может, и вправду обойдётся. Михаил говорил, что врачи здесь другие. И остальные парни, и элы, и джи… Может, и не врали. Кто её уже смотрел, больно не сделали, ни один, и не лапали, тоже ни один. Но гинеколог — это совсем другое. Хотя… что ей, перегоревшей, могут сделать? Только убить. Всё остальное — уже пустяки, да и неважно это. Степана жалко, он ей зла не хотел, если и обижал, то по незнанию. И она его… тоже не со зла. Он её, можно сказать, из смерти вытащил, а потом… хозяйка она никакая. Стирка, готовка — всему учиться пришлось. Степан терпел, учил, злился, конечно, но не гнал. Она старалась как могла, хорошо ещё, что Степан на работе уставал и не каждую ночь лез.

Мария снова вздохнула и уже закрыла глаза, когда послышались лёгкие скользящие шаги. Ближе, ближе… замерли у двери. Уже догадываясь, кто это, Мария приподнялась на локте и позвала по-английски.

— Это ты? Заходи.

— Да, я, — так же по-английски ответил, входя, Майкл. — Не спишь ещё?

— Нет, — улыбнулась Мария.

Её улыбка блеснула в темноте, и Майкл пошёл на эту улыбку, как на свет. Он был в белом халате и шапочке, и Мария спросила:

— Работаешь сегодня?

— Да, дежурю, вот отпросился, держи, — он полез под халат и вытащил большое яблоко.

— Оу! — тихо засмеялась Мария. — Спасибо. Ты садись. Тебя на сколько отпустили?

— Успею, — усмехнулся Майкл.

Мария покатала в ладонях яблоко, понюхала.

— Ты как? — тихо спросил Майкл. — В порядке?

— Да, — кивнула Мария. — А ты?

— У меня всегда порядок, — буркнул Майкл.

Он сам не понимал, что с ним, вернее, не хотел понимать, и потому срывался. Мария снова засмеялась и вздохнула.

— Мне завтра к гинекологу идти.

— Это доктор Барби? Варвара Виссарионовна? — уточнил майкл. — Не бойся, она добрая.

— Много ты в гинекологах понимаешь! — фыркнула Мари я.

— Здесь все врачи хорошие, — упрямо ответил Майкл и, помедлив, предложил: — Хочешь, я с тобой пойду. Сменюсь, и пойдём.

— Спасибо, — кивнула Мария. — Доктор Ваня сказал, что отведёт меня. Он на тебя не заругается? Ну, если и ты пойдёшь.

— Думаю, нет.

— Он что, тоже… добрый?

— Ты ж его видела. И говорила с ним. Он…

Майкл запнулся, подбирая слова, и она закончила фразу за него.

— Понимающий, так?

— Да, — обрадовался находке Майкл. — Это ты точно. Знаешь, меня когда привезли прошлой зимой, в самую заваруху, я сначала не давался, думал, лучше пусть сразу пристрелят, чтоб не мучиться.

— Ты горел уже? — перебила она его.

— Нет, я только раненый был, ну, побили меня сильно, кожу порвали, сзади и на лице.

— Лицо у тебя чистое, — возразила Мария.

— Это мне под волосы шов утянули. Я теперь на лоб счёсываю. И разрез был не рваный, такие хорошо заживают, а сзади меня здорово попортили. Я же джи, — Майкл вздохнул. — Гореть я уже здесь начал. Так когда привезли меня, сначала буйным посчитали и связали, так доктор Ваня пришёл, санитаров выгнал и развязал меня, — Майкл снова вздохнул.

— Ты за хозяина его посчитал, да? — жадно спросила Мария.

— Да нет, — усмехнулся Майкл. — Я и не надеялся на это. Грязный весь, вонючий, морда в крови, задница порезана. На хрен такой спальник нужен. Да и по нему ж видно, что ему джи без надобности.

— Ну, не скажи, я в большом паласе была, навидалась. Парня и девку за раз брали, и ни хрена.

Майкл кивнул.

— Я такое тоже видел, — и по-русски: — Бисексуал называется, — и тут же снова по-английски. — Но тут… Знаешь, он развязал меня, ну, мне только петлю на руки накинули, на запястья, стянуть даже не успели, он петлю снял, в угол откинул. Я стою перед ним и жду. Куда ударит. А он на меня смотрит, и тут, — Майкл как-то недоверчиво улыбнулся. — Тут он меня, понимаешь, меня спрашивает. Хочу ли я умыться. И рукой на раковину показывает. А там мыло лежит, белое, и полотенце рядом.

— Ты небось и кинулся, — засмеялась Мария.

— Ага, — так же радостно засмеялся Майкл. — А мыло щиплет, я и ойкнул. А он говорит, давай посмотрю, что можно сделать. Тут и доктор Юра зашёл. Юрий Анатольевич.

— Это очкастый, что ли?

— Да, хирург. И забрал меня зашивать. Понимаешь, доктор Ваня мне сказал, что делать надо сейчас, а то края разойдутся, и шрам тогда широкий будет. Понимаешь, будто он знал, будто они не врачи, а… а за меня, чтоб я на сортировке не вылетел.

Мария задумчиво кивнула, доедая яблоко.

— Зашили тебя хорошо. А гореть…

Ну, пока зашитый лежал, и начал. Ладно, — тряхнул он головой, едва не уронив шапочку, и встал. — Пойду. Спи давай.

— Ага, — улыбнулась Мария. — Спасибо, — и по-русски: — Спокойной ночи, так?

— Это тебе спокойной ночи, — обернулся у двери Майкл. — А мне тихого дежурства.

— Хорошо. И удачи.

— Всем удачи, — попрощался, выходя, Майкл.

В коридоре он прислушался и бесшумно побежал в свой корпус.

Мария легла поудобнее. Смешно: пришёл, яблоко принёс. Что ж, если удастся со Степаном развязаться, то прилепиться ей есть к кому. А Михаил… он сам ничего, и понимает всё, с ним нетрудно будет. Лишь бы гинеколога пройти, а там уже всё пустяки. С этим она и заснула.

* * *

Чаще всех к Норме забегала Женя. Посидеть, поболтать. Пили чай со всякими вкусными мелочами, обсуждали городские новости и происшествия. Заглядывали и другие соседки, кто знал английский получше. Норма хоть и старалась, но с русским у неё получалось не очень уверенно. Но тут такое дело намечается, что надо звать если не всех, то очень многих. Бабу Фиму уж обязательно: без неё такую махину не поднять.

А началось всё с пустяка. Женя обмолвилась, что стала смотреть Алискины вещи к осени, а она уже сейчас видно, что выросла, придётся всё покупать, но это пустяки, а вот вещи-то есть совсем крепкие, жалко выбрасывать.

Норма кивнула.

— Да, конечно, я понимаю вас, Джен. Пока Джинни выросла, я столько узлов в церковь отнесла. На пожертвования.

Женя невольно покраснела.

— Я не ходила в церковь, — и быстро, пока разговор не ушёл в прошлое. — И здесь не хожу.

— Я тоже, — кивнула Норма.

И всё бы на этом, но с ними в тот день пила чай Татьяна из шестьдесят четвёртой. Проведя в угоне пять лет, она хорошо знала английский.

— И впрямь, — она чинно отхлебнула чаю, — мои как на дрожжах тянутся, сносить не успевают. А кто-то бедует, купить не может. А так-то, с рук, оно подешевле будет.

— Знать бы кому, я бы и даром отдала, — засмеялась Женя.

— Ну, мне девчачьего не надо, — улыбнулась Татьяна. — Наградил бог парнями, а вот если…

Так они втроём ни до чего тогда и не договорились, но «Беженский Корабль» загудел, обсуждая и судача. Ну, в самом деле, как сделать, чтоб и не пропало, и не в обиду было, ведь дарёное-то хоть и не выпрошенное, а всё же… а продать… а кто купит… а мне эти деньги и не нужны, мой в типографии под триста выколачивает, хватает… да кому выгода нужна, тот на рынок снесёт… точно, а здесь-то по-соседски… Зашмыгали, забегали старухи, пересуды дошли и до вечерних мужских уже посиделок под берёзами. Здесь под сигаретный дым без бабьего гомона и визга решили, что дело-то стоящее, не фуфло, осенью полдома в школу ведут, так что…

Вещи сносили к Норме. Выстиранные, зачиненные, а то и совсем новые. Норма, баба Фима, баба Лиза и баба Шура сортировали по размерам и юбки к юбкам, чепчики к распашонкам… Много всего нанесли.

И в субботу с утра мужчины вынесли на улицу под берёзы из нескольких квартир столы, Норма и бабушки разложили вещи и поставили миску. Кладёшь сколько хочешь или можешь, хоть пятачок, хоть копеечку, и выбираешь себе. Сколько вещей выбрал, столько раз в миску и опустил.

Женщины мялись, нерешительно разглядывая вещи, кто-то должен был сделать это первым. И неожиданно для всех первым стал Миняй. Отделившись от стоящих чуть поодаль мужчин, он решительно подошёл к столу, ведя за руку свою старшую. Звонко упал в миску полтинник.

— Ну-ка, — Миняй взял со стола беленькую с кружевным воротником кофточку. — Прикинь. Мать, посмотри-ка.

Покраснев от предвкушения — о такой красоте она и не мечтала — девочка приложила к себе кофточку и умоляюще посмотрела на мать.

— Берём, — кивнула та. — Вот первого сентября и пойдёшь в ней.

— На здоровье, — старательно выговорила русские слова Норма и улыбнулась.

Она увозила из Джексонвилля эту детскую кофточку Джинни как память, но как хорошо, что набралась мужества отдать. Конечно, на здоровье.

А вокруг столов уже крутилась не злая толкотня. Подбирали, примеряли, прикидывали. Лулу, которую все дано называли Лёлькой, густо краснея, набрала ползунков и чепчиков. Её уж родить скоро, всё в дело пойдёт.

Женя тоже, как все, рылась в разложенных вещах, советовалась и советовала. Алиса, как и остальные дети, крутившаяся рядом, помнила домашние наставления и молчала, где её, а где чужое. Сейчас все вещи ничьи, а когда за гних мама деньги отдаст, тогда и будет твоим, а что раньше было, так того уже нет. Остальных детей тоже подготовили, и эксцессов не возникало.

Миска со звоном наполнялась. Пятаки и копейки, гривенники и полтинники, и даже рубли. Стремительно таяли стопки. В самом деле, вещи хорошие, а новьё покупать, так и сносить не успевают, не всё ж на вырост брать…

Мужчины курили, не вмешиваясь в бабью суету. Вместе со всеми стояли и Эркин с Андреем. Глаза у Андрея весело блестели, он крутил в пальцах сигарету, балагурил, сыпал шутками, но Эркин видел, что брат что-то задумал и теперь только ждёт подходящего момента, чтобы начать. Но помочь, не зная задуманного, не мог. У Андрея ведь трудно заранее угадать, чего тот выкинет. Школы нет, так скучно ему, что ли, то затеет целое строительство на лоджиях, то бабе Фиме необыкновенные стеллажи для её цветов делал, а сейчас… сейчас ещё что-то придумал.

Андрей покосился на Эркина и улыбнулся. Ничего, братик, всё будет тип-топ и небу жарко.

Как-то незаметно подошёл комендант. С ним дружно поздоровались, похвалили погоду, отпустили ещё пару незначащих замечаний. Смешная распродажа уже заканчивалась, добирали последнее, просто чтоб не оставалось. Женская толпа немного поредела: ушли те с Цветочной улицы, кто, прослышав о таком неслыханном-невиданном, прибежали и себе чего-то перехватить. Вперёд «корабельных» не лезли и меньше рубля ни одна не дала, так что и здесь обошлось чинно и благородно.

Когда стол опустел, только миска с деньгами осталась, и Норма с Женей и бабушками приготовились считать, Андрей как-то очень ловко оказался у стола.

— Ух ты-и, деньжищ-то сколько! За год не прогуляешь!

— Тебе лишь бы гулять! — засмеялась баба Лиза.

Её кружевные салфетки всем так понравились, сразу разобрали, Норма и Женя Морозиха аж по трёшке за каждую салфетку положили, и баба Лиза, обычно хмурая и неразговорчивая, сейчас так и сияла.

— Гулять, так всем гулять, — сказала баба Шура.

Неопределённо зашумели и другие женщины, подтянулись заинтересованные таким оборотом мужчины.

— Всё пропить? — ужаснулась Норма.

— Да на всех на хороший пропой здесь и не хватит, — сказала Зина.

— Ну, раз на гульбу мало, так надо в дело пустить, — тряхнул кудрями Андрей.

— Это какое ещё дело?

— Ты чего выдумал, парень?

— А ну, выкладывай!

Что Андрей горазд на выдумки, уже все знали и ждали потому с нетерпением. А он повёл разговор, что хорошо бы, скажем, беседку сделать, и детям всякие горки-качели, и…

— Охолонь, парень.

— Хорошо-то, конечно, да…

— Ну, съесть-то он съесть, да кто ж ему дасть?

— Это ж сколько денег надо?

— А сколько есть, — Андрей показал на миску. — На материал хватит, а остальное сами. Иль мы не мужики, не сдюжим, что ли?

Все повернулись к коменданту. Он-то что скажет? Это ж его хозяйство.

Ванин, прищурившись, оглядел Андрея и медленно кивнул. И сразу зашумели мужчины, и деньги взялись считать уже по-другому. Не просто сколько собрали, а на сколько собранного хватит.

— Не хватит, так скинемся и добавим, — решительно сказал Виктор и семьдесят пятой.

Тим кивнул.

— Не проблема.

Его поддержали. Андрей отправил Алису домой за тетрадкой и ручкой, но её опередил Дёмка из четырнадцатой.

— Во, я припас, и ручка вот!

— Ух ты, какой запасливый, — с необидной насмешкой похвалил Андрей, разглядывая тощего вихрастого подростка.

— Я… я с вами буду строить, можно? — тихо попросил Дёмка, пристраиваясь рядом с Андреем.

— А отчего ж нельзя. Людям на пользу всем можно, — ответил вместо Андрея Миняй.

Ванин смотрел, как столпившиеся вокруг Андрея мужчины наперебой решали, что и где ставить, сколько чего потребуется, и кто чего будет делать, а Андрей быстро уверенно пишет и рисует, вскидывая при подсчётах глаза на брата, и старший Мороз уверенно выдаёт нужную цифру, столь же быстро и уверенно считая. Надо же, как подобрались оба — сверху одно, внутри другое. Индеец и русский, а братья, не побратимы даже. Сверху блатарёныш, а с каждой получки книги покупает. Сверху грузчик неграмотный, а по-английски как лорд говорит, да и по-русски без мата обходится. Учатся оба, говорят, как взахлёб, младший особенно, другой до водки так не дорывается, как он до учёбы. И вот ещё: грузчик и разнорабочий, а не пьют. Непросты братья, там ещё видно, как в луке, много чего запрятано, много слёз прольёт тот, кто за их сердцевиной полезет. И этот… Чернов Тимофей, тоже… с сердцевиной. Ну, там особь статья. Участковый просил без крайней нужды Чернова не теребить, а когда милиция просит, то надо уважить.

Андрей чувствовал взгляд Ванина, но не обращал внимания, да и слишком многих надо услышать и понять, сразу решить, кого осадить, кого вышутить, а с кем и согласиться.

Ни Норма, ни кто из бабушек, ну, никак не ждали, что их затея так обернётся. Они даже не думали о том, как и на что потратить деньги. Норма вообще думала, что ничего не получится. Это ж Россия, а не Алабама, а о том, куда девал деньги и вещи священник, она никогда не задумывалась. Но придумано хорошо. Конечно, беседка от дождя и солнца, качели и горка для детей, ещё… да хотя бы ступеньки с перилами в овраге, чтобы ходить было легче. Последнее Норма высказала вслух.

— Вот это правильно! — сразу восхитился Андрей.

— С этого тогда и начнём, — кивнул комендант.

— Точно, — согласился Миняй.

Закивали и остальные мужчины.

— Качели-карусели — баловство. А это — дело.

Кивнул и Эркин. Правда, это намного сложнее, но нужнее. Так что и речи быть не может. Надо — значит, надо. Значит, сделаем.

На мгновение Андрей оторвался от записей и вскинул голову. Их глаза встретились, и они кивнули друг другу.

* * *

Лёгкий стук в дверь не заставил её оторваться от записей.

— Кто там? Входите.

— И как дела, Варенька?

— Как всегда, Ванечка. Садись, я сейчас закончу.

Жариков опустился на стул, с удовольствием разглядывая Варвару Виссарионовну Шарыгину, Варьку-Синеглазку, или, как точно её прозвали парни, Доктора Барби. До чего же хороша. Всё на месте и ничего лишнего, смотреть приятно.

— Ваня, не играй глазками, — попросила, не поднимая головы, Шарыгина.

— Неужто отвлекаю? — удивился Жариков. — Ты ж привычная.

— Ага, — согласилась она, явно не слушая.

Наконец поставила точку и отложила ручку.

— Ну, Ваня, ты о Марии поговорить пришёл, ведь так.

Она не спрашивала, а утверждала. Жариков кивнул и улыбнулся.

— Больше ж ни о чём говорить со мной не станешь.

— Ваня, у меня такая смена была, что давай без подходов.

— А так же терминов и подробностей, — подхватил он. — Попроще. Я тоже после смены.

— Ясно. Ну, я её и посмотрела, и поговорила. Справку я тебе по в сем правилам к субботе сделаю, а по-простому… — Варвара вздохнула. — Родить она не сможет, никогда.

— Родить или…? — осторожно спросил Жариков.

— Или, Ваня. Не образуются яйцеклетки. Менструации отсутствуют. Яичники на месте, размеры на верхнем пределе нормы, а овуляции нет.

Жариков кивнул.

— Понятно. У парней «мёртвое семя», а здесь, значит, так. Понятно. Но она перегорела. Какие изменения, варя?

Шарыгина кивнула.

— Я ж её до этого не смотрела, динамику проследить не могу. Но что есть сейчас… То самое и есть. Выжжено всё. Сухое… как наждак.

— Значит…

— Да, Ваня, смазка не выделяется. И она говорила, что всё как парализованное. Я проверила, ну, никакой тактильной реакции, кроме боли и неприятных ощущений, — Шарыгина кивнула, отвечая на непрозвучавший вопрос. — Ла, нормальная половая жизнь невозможна, — и, не выдержав, ударила кулаком по столу. — Какие же вы все сволочи!

— Ну-ну, Варя…

— Что «ну», Ванька?! Ух, моя бы воля, я бы вас всех, кобелей проклятых…!

Она ещё раз стукнула кулачком. Жариков спокойно пережидал. Женская солидарность — явление не новое, как, впрочем, и мужская. Сам он с Юркой тоже кричали так же о бабах — сучках ненасытных, шлюхах и стервах, когда поняли, что и для чего сделали с парнями. Ладно, сейчас Варя выплеснет всё, успокоится, и можно будет продолжить разговор.

Глубоким вздохом Шарыгина выровняла дыхание и заставила себя улыбнуться.

— Ну, Ваня, ты уже придумал?

— Что именно?

— Что делать с Марией. Будешь её уговаривать вернуться к мужу?

— Сначала поговорю с ним.

Шарыгина понимающе кивнула.

— Вызвал его?

— Он сам позвонил. Узнать, как у неё дела. Ну, я и перемолвился с ним.

— Понятно. Но решать будет она. Понял, Ваня?

— Варя, не учи меня работать. Она, кстати, уже решила. Ты же знаешь.

Он не спрашивал, но Варвара кивнула. Жариков улыбнулся.

— Ну вот, а я посмотрю, как ей помочь. Чтобы она потом не жалела о решении.

Варвара вздохнула.

— Ты уж постарайся, Ваня.

— Постараюсь, — очень серьёзно ответил Жариков и встал. — Спасибо, варя, я пошёл. Справочку, значит, как договорились.

— Да-да, иди, Ваня, пока, — Шарыгигна снова уткнулась в бумаги.

От Шарыгиной Жариков пошёл к Марии. Время между процедурами и ужином — самое удобное для приватной беседы. И если она пошла прогуляться в сад, то тем лучше. Но сначала заглянем всё-таки в палату.

Уже в коридоре он услышал смех и голоса. Это кто же у Марии? Ну, Майкл, понятно, здесь клиника явная, а вот кто ещё…

Дверь оставили приоткрытой, и Жариков, лёгонько стукнув костяшками пальцев по косяку, вошёл. Мария в зелёном госпитальном халате сидела на подоконнике распахнутого окна, с двух сторон, как торжественный эскорт, Майкл и Эд, ещё тут же Андрей и… Крис? Совсем интересно!

Увидев Жарикова, Мария ойкнула и пришлёпнула себе рот ладонью, но парни — все без халатов, как и положено посетителям — дружно заулыбались.

— Здравствуйте, Иван Дормидонтович.

Жариков улыбнулся.

— Здравствуйте, парни, здравствуй, Мария. Не помешал?

— Вы никогда не мешаете, — ответил по-английски Андрей.

— Спасибо, — серьёзно ответил Жариков и продолжил тоже по-английски: — Как дела, Мария?

— Всё в порядке, — старательно улыбнулась она. — Совсем больно не было.

— Так уж и совсем? — уточнил Жариков. — Ну, раз так, то совсем хорошо.

Парни переглядывались, явно решая: уйти или остаться. И Жариков только сказал Марии, чтобы она завтра пришла к нему после завтрака, попрощался и ушёл.

Мария вздохнула.

— Думаете, обойдётся?

— Уже обошлось, — фыркнул Андрей. — Неужто до сих пор не поняла.

— Плохо объясняешь, Михаил, — усмехнулся Эд. — Что же ты так?

Михаил смущённо дёрнул плечом. Мария тихо засмеялась.

— Он хорошо объясняет, — заступилась она за Майкла с чуть-чуть преувеличенным жаром. — Это я непонятливая.

— Ничего, — улыбнулся Крис. — Всё поймёшь. Мы тоже не сразу сообразили и поняли.

— Ты долго горел?

Крис даже тихонько присвистнул, а ответил за него Андрей.

— Дольше всех.

— Я ещё раненый был, — улыбнулся воспоминанию Крис. — Меня в Паласе в бомбёжку засыпало, там и гореть начал. Солдаты услышали, как я ору, и вытащили.

— Да, — задумчиво кивнул Андрей. — Нас всех русские солдаты спасли.

Эд и Майкл быстро переглянулись. Интонация Андрея им не понравилась.

— Андрей, — осторожно спросил Эд, — случилось что?

— С твоим сержантом, — вдруг догадался Крис. — Да?

Андрей нехотя кивнул.

— Расскажи, — вдруг сказала Мария. И по-русски: — Слезой горе выходит.

Андрей оглядел их, вздохнул.

— Да, так, — и продолжил, перемешивая английские и русские слова. — Случилось давно, это я вот только узнал. Недавно. Погиб сержант. Я всё ждал, что он приедет, ну, хоть напишет, не верил, что он забыл про меня. А всё нет и нет. Я и написал сам.

— Ему?

— Нет. Запрос написал, ну, как положено, как все делают, когда ищут. Служба есть такая, специальная, в войну многие друзей, родственников там потеряли, вот и… Я и написал туда. И ответ получил. Что погиб сержант Кузьмин, Андрей Трифонович. Ещё там, в Алабаме. По датам сверил. Я у доктора Юры свою карточку брал. Вот и получается, что привёз он меня и через два дня…

— Так… — Эд напряжённо свёл брови. — Так тебя ж когда привезли, боёв же уже не было.

— Не знаю. Просто сказано: погиб. А как? Не знаю.

— Слушай, — Майкл вдруг удивлённо, даже подозрительно посмотрел на Андрея. — А как это тебе доктор Юра твою карту дал? Он же их никому…

— Угу, — кивнул Андрей. — А мне надо было. Что, заложишь меня?

— Стану мараться! — пренебрежительно изобразил плевок майкл. — Но как ты это сделал?

— Когда приспичит, сам сообразишь, — насмешливо улыбнулся Андрей.

Парни явно ещё раздумывали над тем, как к этому отнестись, когда Мария спросила:

— Мою карту ты тоже смотрел?

— Зачем? — Андрей уставился на неё с искренним изумлением. — Я только свою посмотрел.

— Тогда ладно, — сразу сообразил Крис. — Но если соврал…

— Умирать будешь долго, — серьёзно закончил за него Эд.

— Испугал! — Дёрнул плечом Андрей. — Может, ты мне про врачебную тайну ещё скажешь?

— Я тебе ничего говорить не буду, но распустишь язык — убью.

Эд говорил без злобы, со спокойной уверенностью. Выслушав его, Крис кивнул.

— Согласен. Учти, Андрей, ты слышал.

— Не глухой, — буркнул Андрей.

— Ну, и ладушки, — Эд легко оттолкнулся от стены. — Пошли. Кир, Андрей, идёте?

Он спрашивал, но тоном, исключающим отказ. Андрей кивнул.

— Иду. Михаил, Мария, до завтра.

Попрощались и Крис с Эдом.

Когда они, все трое, вышли, Мария улыбнулась Майклу.

— Хорошие парни.

— Да, — кивнул Майкл. — Здоровские парни. Ты… тыне бойся, всё будет хорошо. Ну, хочешь, я сам с ним, ну, твоим мужем, поговорю? Ну, чтоб не лез к тебе. Шугану как надо.

— И в тюрьму сядешь? — горько улыбнулась Мария. — Смотреть же не будут, за дело или так, посадят, и доктор Ваня не прикроет. Спасибо, но я сама. И доктор Ваня обещал помочь. И знаешь, эта, ну, ну, гинеколог, её ещё так зовут, что не поевши не скажешь.

— Варвара Виссарионовна? — уточнил Майкл и, когда Мария кивнула, улыбнулся. — Доктор Барби.

Мария засмеялась.

— Похожа. Ну вот, и она, понимаешь, тоже обещала помочь. Сказала, чтоб если что я его к ней привела. Ведь баба, беляшка, а смотри…

— Она врач, — внушительно ответил по-русски Майкл.

Они сидели рядом, и Мария искоса рассматривала его. Нет, она специально ничего не делает, не привязывает его, он сам… прилепляется. Она только не отталкивает. Это же… не вина. Она не лжёт, не распаляет его, даже не молчит, он — не Степан, всё знает о ней, сам горел, так что… Нет, она не будет спорить с судьбой, это же судьба, она шла по улице, и он сам окликнул её, это судьба, с судьбой нельзя спорить.

Майкл так же искоса посмотрел на неё, улыбнулся. И Мария ответила ему такой же улыбкой. Они поняли друг друга. Но ни о чём говорить сейчас нельзя. Пока не приедет её муж, Степан Мухортов. Без него ничего решать нельзя, он — муж Марии, он спасал её в горячке и в чёрном тумане, сделал её своей женой, и решать должен он. А там будет видно.

— Тебе не холодно? А то уже вечер.

— Нет, нормально.

Но Майкл всё-таки встал.

— Давай прикрою. Спину продует, тебе это надо?

— Не надо, — засмеялась Мария, слезая с подоконника. — Посидишь ещё?

Майкл вздохнул, закрывая окно.

— Ужин уже сейчас, нет, пойду, отдыхай.

По коридору уже скрипели, приближаясь, колёсики. Майкл подошёл к двери и открыл ей перед Деном.

— Привет, Денис.

— Привет, — он вкатил нагруженный тарелками столик. — Бери ужин, Мария. Мишка, мотай, пока не застукали, посещения ещё когда кончились.

— Кто на входе?

— Орлов. Через забор не советую.

Майкл кивнул на прощание Марии и убежал. Мария переставила тарелки с ужином к себе на стол.

— Ешь спокойно, мне по всем боксам сегодня, — сказал Ден, уходя.

Мария кивнула и села к столу. Есть в одиночку, не спеша, когда никто не заглядывает в рот, и благодарить никого не надо… какое же это счастье. Только бы хватило силы со Степаном развязаться, только бы не сорвалось.

ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТО ПЯТАЯ

«Страус» — фирма известная. Когда берётся за что, то солидно, если ставит точки, то сетью. Получить адреса основных точек «Страуса» в России обошлось недешёво, но без особых затруднений. Список оказался длинным. А когда пометили все точки на карте…

— Однако! Осилишь, ковбой?

— Смотря за какой срок, Джонни. И по всем я не поеду.

— Да, Пограничье исключаем.

— Надо брать узлы. Смотри. Здесь, здесь и здесь. Проедусь по ним, а мелочь потом.

Джонатан кивнул. Да, это, пожалуй, наилучший вариант.

— Вот так, Джонни. Проедусь по кругу, посмотрю, понюхаю и будем думать.

Фредди встал и потянулся, упираясь кулаками в поясницу. Джонатан аккуратно сложил большую карту России — из штабных запасов империи, удалось взять по дешёвке как устаревшую и предписанную к списанию, но для них пока сойдёт — и тоже встал.

— Есть ещё вариант, Фредди.

— Интересно?

— Комитет. Там хвоста не будет.

Фредди кивнул.

— Я думал. Но вряд ли он остался Мэроузом. Говорят, все, кто уехал, взяли себе русские имена.

— А профессор?

— Еду через Царьград, найду его.

Джонатан, помедлив, кивнул. Да, найти Эркина можно только через профессора. Будем надеяться, что Фредди удастся уговорить профессора, прижать-то его им не на чём, и не тот это человек, чтоб под нажимом работать. И заинтересовать нечем.

— Что он может потребовать за информацию, Фредди?

Фредди пожал плечами.

— Это ему в тот раз была нужна информация, он спрашивал и платил за ответ. А сейчас… спрашиваем мы. Не знаю, Джонни.

Джонатан знал, как Фредди не любит неопределённости, и хуже нет, чем действовать в неизвестности, но… но другого варианта у них сейчас нет.

Август, к удивлению Эркина, прошёл очень быстро. Наверное, из-за затеянного Андреем строительства. Но как-то и оглядеться не успел, а вечера прохладные, листва зелёная, а то на одном, то на другом дереве хоть по одному жёлтому листу заметно. Осень? Нет, они и на озеро ещё несколько раз ходили, и ещё всякое было, и ещё всякое было, и вроде ещё лето, а Женя уже перебирает, пересматривает в кладовке и спальне зиние вещи.

— Эркин, — Женя подвинула Андрею масло, — ты помнишь про родительское собрание?

Едва не поперхнувшись, Эркин кивнул.

— Да, Женя, завтра, правильно?

— Да, я думаю…

— Оба идите, — вмешался Андрей. — А я за Алиской пригляжу.

— Ой, — засмеялась Женя. — Спасибо, Андрюша. А квартира уцелеет?

— Непросто, конечно, — кивнул Андрей. — Но я постараюсь.

Эркин засмеялся сосредоточенному тону Андрея.

— А в субботу, — деловым тоном продолжила Женя, — вы поедете в Сосняки. За большими покупками.

— Ага, — кивнул Андрей. — Как скажешь, Женя. Список составь, и мы прямо по списку.

Сначала Женя хотела возразить, но тут же сообразила, что лучшего способа заставить Эркина купить что-то себе, у неё нет.

— Строго по списку, — подтвердила она.

У Эркина хитро заблестели глаза.

— А больше, ну, чего в списке не будет, можно?

— Можно, — засмеялась Женя.

О Сосняках, какие там потрясающие магазины, говорили и даже в газете писали. В Ижорске — власть, а богатство — в Сосняках, за чем надо, туда и езжай. Правда, поезд в Сосняки неудобен, но пустили автобус-экспресс, дорого, правда, дла с полтиной в один конец, но зато и закупиться можно по-крупному.

— Андрюша, тебе нужны джинсы.

— Мне много чего нужно, — кивнул Андрей. — Вот в Сосняках и куплю. У «Страуса».

Что знаменитая фирма открыла магазин в Сосняках, они тоже прочитали в газете.

— Женя, а ты не поедешь? — спросил Эркин.

— Тогда и Алиску брать, а с ней не походишь. Нет, поедете одни.

— Ладно, — Андрей допил чай и встал. — Кто куда, а я баиньки.

— Спокойной ночи, Андрюша, — улыбнулась Женя.

Андрей, как всегда, вымыл свою чашку с блюдцем и ложкой, рассовал их на сушке и вышел из кухни, хлопнув по дороге Эркина по плечу.

У себя в комнате Андрей быстро разобрал постель и прислушался. Вроде, Эркин пошёл в ванную, ладно, успеем. Андрей подошёл к книжному шкафу, провёл пальцем по книжным корешкам. Ну вот, до библиотеки, конечно, далеко, даже до той, грязинской, которую называли «малой», а большая, да, правильно, мелькала в разговорах царьградская, или основная, ну так до той, как до неба на карачках, но кое-что… А в библиотеку тогда… в пятницу. Завтра ему с Алиской исдеть. Ну, так это не проблема. У него вообще проблем нет. Всё тип-топ и лучше не надо. Даже день рождения Серёжки-Болбошки отпраздновал. Купил торт, шоколадных конфет, хороших консервов. Андрей улыбнулся воспоминанию…

…Эркин был уже дома, поэтому Алиса гуляла во дворе и, увидев его, бросилась навстречу.

— Андрюха, это что?

— Торт, — рассмеялся он. — Не узнаёшь разве?

Алиса хитро посмотрела на него.

— А я с ним ещё не познакомилась.

Ну, до чего ж пацанка ушлая! Он дёрнул её за косичку и пошёл домой. Эркин надраивал ванную, но, услышав стук двери, окликнул:

— Андрей, ты?

— А кто ж ещё. Смотри, чего принёс.

Эркин вошёл в кухню, увидел его покупки и присвистнул:

— И что празднуем?

Он уже открыл рот, но тут же сообразил, что Эркину о Серёжке-Болбошке, Серёже Бурлакове знать не стоит, вернее, Эркин и так знает, но напоминать об этом не надо, нельзя. И ответил залихватски, правду, но не всю.

— А у меня настроение хорошее!

— А что, у тебя и другое бывает? — очень серьёзно спросил Эркин…

…Андрей тихо рассмеялся. Только Эркин так умеет: серьёзным тоном, только глаза блестят. А Женя пришла, он и ей то же самое сказал. А Алиска и не спрашивала. Торт — он сам по себе праздник. И хорошо как получилось. От души посидели. Ну вот, вроде Эркин спать пошёл, так что сейчас быстренько в душ и на боковую.

Андрей ещё раз провёл ладонью по книжным корешкам и пошёл в ванную. Раздевшись, он с удовольствием оглядел себя в зеркале. А ведь и в самом деле ничего. Не сравнить с тем, как было. Он даже повертелся перед зеркалом, оглядывая себя со всех сторон. И загорел он прилично. Шрамы, конечно, заметны, но это уже так… для знатока. Так что и показаться не стыдно, видела б мама… а то всё волновалась, что из-за войны заморышем станет, а он вон каким вымахал.

Андрей подмигнул своему отражению и задёрнул за собой занавеску.

Когда он вышел из ванной, в квартире было тихо по-ночному.

Поездка в Ижорск, к радостному удивлению Громового камня, прошла на редкость удачно, хотя и не так, не совсем так, как он ждал. Вместе с ними поехали чуть ли не все учителя из новой школы. Они и перезнакомились на автовокзале, а в автобусе было шумно и по-дружески весело. И в методкабинете он не только набрал пособий, но и оставил заказ на книги, карты и таблицы. Громовой Камень улыбнулся воспоминанию. Хотя… конечно, не обошлось и без подкола, но не со зла, а скорее от незнания…

…Две женщины вытаскивают из шкафа и выкладывают перед ним новенькие листы.

— Вот хорошо. А то прислали, а мы даже не знаем, что с этим делать!

Он кивает, перебирая плакаты к букварю на шауни.

— Да, я возьму весь комплект. И ещё…

— Вот, — ему протягивают пухлую затрёпанную книжку-каталог. — Вот, посмотрите и отметьте.

— Спасибо.

Страниц для шауни мало, но они чисто белые, не захватанные и сразу заметны среди других, посеревших от частого перелистывания. Ну да, он же первый учитель шауни на весь Ижорский Пояс. Он уже берёт бланк и вдруг вспоминает:

— Да, оплачивает школа?

— Департамент, — улыбаются ему в ответ. — Буквари на… вашем уже заказаны.

— Хорошо, спасибо. А прописи?

— А зачем? — спрашивает та, что помоложе и чем-то неуловимым похожая на Липочку. — Буквы-то те же. У вас же своей письменности нет.

И он спокойно объясняет, что алфавит похож на русский, но не такой же. Так что, прописи обязательны. И, выписывая цифры, держит в голове, что у него ещё школа для взрослых, три и пять, да, восемь учеников у него уже есть, и ещё могут быть, так что ещё десяток плюсуем…

…А потом гуляли по Ижорску, сходили в Краеведческий музей. Компания как-то распалась, и они с Джинни остались вдвоём. Ходили по полупустым, заставленным витринами залам. Джинни ахала и удивлялась старинным с вышитыми и вытканными узорами костюмам и большим длинным полотенцам, он даже пытался что-то ей объяснять, стараясь не стучать палкой по наборному тоже узорчатому полу. И понимал, что знает мало, объясняет путано и невнятно. Но Джинни, похоже, этого не замечала.

…Из музея вышли поздно, до автобуса всего час оставался. Надо было бы, конечно, пригласить Джинни пообедать, хотя бы перекусить, но до музея он зашёл в книжный магазин и вышел оттуда со свёртком и без денег. Но Джинни, как-то рассеянно оглядев площадь со сквериком у автовокзала, сама предложила посидеть и передохнуть.

— Хорошо, Джинни, — кивнул он и, всё-таки, нащупывая в кармане мелочь, предложил: — Хочешь мороженого?

— Ой нет, спасибо, — улыбнулась Джинни. — Лучше просто посидим.

Нашлась и свободная скамейка в тени. Они сели, иДжинни, вытянув ноги, вздохнула:

— Уфф, я даже устала. А ты? — и покраснела, сообразив, что мужчину о таком не спрашивают.

Он улыбнулся её смущению.

— Есть немного, — и перевёл разговор. — всё заказала?

— Оу! Здесь так много всего, — засмеялась Джинни. — Я и для начальной, и для средних классов набрала. Вот такую, — она широко развела руки, едва не задев его, — сумку в камеру сдала.

Он кивнул.

— Я тоже. Поменьше, правда, но и набрал, и заказал.

— Гриша, — Джинни смущённо помялась. — А… а язык, ну, шауни, очень трудный?

Он пожал плечами и улыбнулся.

— Наверное. Как и другие языки. Любой язык труден, пока его не знаешь. Мне многие говорили, что английский сложнее русского.

— Да, — кивнула Джинни. — Я тоже об этом слышала. Но… н оведь это не так!

— Я думал об этом. Понимаешь, я ведь оба учил. Они… разные, и на шауни оба не похожи. Если ты выучишь один… другой язык, то выучишь и второй. А надо будет, и третий. Я думаю так.

Джинни задумчиво кивнула.

— Я когда в колледже стала русский учить, так сначала было очень трудно. А потом, в лагере, когда визу ждали, уже легче, а здесь совсем легко.

Он улыбнулся.

— Ну, чем дальше, тем легче. Мне английский тяжело давался. Хотя пятёрку имею.

Он не хотел, но прорвалась хвастливая интонация. Его аттестат без единой тройки, даже четвёрок только две — по химии и черчению, и те, как сами учителя ему говорили, чисто случайные — был и сейчас его гордостью, не меньшей, чем боевые награды.

— Гриша, — Джинн, похоже, не заметила его хвастовства, недостойного мужчины-воина. — А… а тебе нравится английский?

— Да, — удивился он её вопросу. — Почему нет?

— Ну… — замялась Джинни, подбирая слова и не зная, как выразить ей самой до конца не понятную мысль. — Ну… ну, ты воевал…

— Ну и что? — он недоумевающе посмотрел на неё и попробовал пошутить: — Я же не с языком воевал, — и так как она по-прежнему смотрела на него, добавил: — И не с тобой.

— Спасибо, — тихо сказала Джинни.

Он улыбнулся. — Я… тоже думал об этом.

Но говорить о войне ему не хотелось. И Джинни, кажется, тоже. Они просто помолчали, а потом пошли в камеру хранения за вещами и оттуда к автобусу. А там встретились с остальными учителями. И снова смех, шутки, подначки, рассказы о покупках.

В Загорье он хотел прямо из автобуса идти в школу, разложить и развесить приобретения, но было уже слишком поздно. И Громовой Камень отправился домой.

— Никак с обновкой тебя! — встретила его в прихожей Ефимовна.

— Нет, — улыбнулся Громовой Камень. — Это я для работы купил.

Он поставил рулон в стойку для зонтиков вместе со своей палкой, а книги понёс наверх. И только сев на кровать, понял, как же устал. Лечь бы сейчас и не вставать до завтра. А ещё лучше — до воскресенья. А теперь вспомни, как тебя зовут и как ты получил это имя. Ты можешь устать, но увидеть это никто не должен.

Громовой Камень оттолкнулся от кровати и встал. Медленно, преодолевая усталость и боль, разделся и надел леггинсы, мокасины и рубашку, сложил и повесил брюки, рубашку… в грязное. Даже если не успеют постирать к родительскому собранию, не страшно — пойдёт в голубой. Но надо купить ещё рубашек и… и ни на что нет денег. Он закрыл шкаф и пошёл вниз, в столовую, где уже слышались голоса и смех.

Зина решила на родительское собрание не ходить. Ну, чего ей с пузом переться?

— Давай, Тимочка, ты уж сам сходи.

— Хорошо, — кивнул Тим.

Нежелание Зины идти было ему понятно. Конечно, одно дело возле дома, где все еёзнают и она всех знает, а туда… Зина стесняется, а ему. чего там лукавить, будет в одиночку легче, а то когда они вместе, так он только о ней и думает.

— Хорошо, — повторил он. — Я пойду.

— Вот и конечно, — закивала Зина. — Ещё картошечки?

— Ещё, — улыбнулся Тим.

Он хоть и говорил Зине, чтоб она ложилась, не ждала его с вечерней смены, но она не слушалась, а ему сидеть на кухне и вот так не спеша спокойно обедать — хотя что за обед в полночь — было очень приятно. И ласковый певучий говор Зины, и горячие густые на жирном мясе щи, и жареная с мясом и луком картошка — всё хорошо и прямо отлично. И что на первой тарелке Зина молчит, ни о чём не спрашивает, а все разговоры начинаются на второй, тоже приятно и, как он не понимает, а чувствует, правильно.

— Тогда в субботу сходим и купим всё к школе.

— Конечно, идите, — подхватила Зина. — И прогуляетесь заодно.

— А ты?

— А мои прогулки все впереди, — весело ответила Зина.

Она что-то совсем успокоилась и уверилась, что всё будет хорошо. И о скорых — уже по всему выходит, что не больше трёх-четырёх недель осталось, и врач так сказал — родах говорила весело. Зла ждать — зло и накликать. Верно баба Фима говорит.

— Тима, чаю? Или киселя попьёшь?

— Чаю, — мотнул головой Тим.

Крепкий горячий чай вприкуску был ещё одним удовольствием, и отказываться от него Тим не собирался. Да и кисель… нет, он вкусный, но это… «детская» еда.

— И вот, я плюшек сегодня напекла.

Тим кивнул и взял пухлую золотисто-коричневую булочку.

— Вкусно, тима?

— Да, спасибо. Ты здорово готовишь.

Зина польщённо улыбнулась.

— Да уж как умею. Из хороших-то продуктов и сготовить нетрудно.

— Ну, — хмыкнул Тим, — неумёха и из хорошего плохо сварит.

Он допил чай и, блаженно отдуваясь, откинулся на спинку стула. До чего же хорошо дома. И день сегодня удачный. В хлам, считай, раздолбали машину, а он её сделал! Завтра можно уже выехать на обкатку и начать усовершенствования. Неплохое слово нашёл этот… заказчик. Интересно, в каких он чинах? Так-то всегда в штатском, но выправка намётанному глазу видна.

— На работе всё в порядке, Тимочка? — Зина быстро обмывала тарелки прямо в раковине.

— Ла, всё нормально.

Рассказывать он Зине и раньше особо не рассказывал. Но она не обижалась и даже не думала об этом.

Тим ещё раз вздохнул и встал.

— Поздно уже.

Домыть он не предлагал: Зине почему-то очень не нравилось, когда он готовил или стирал. За покупками сходить, полы натереть, починить там что-то — это другое дело. А тут…

— Ты иди, ложись, Тима, я сейчас, — отозвалась Зина, расставляя тарелки на сушке.

Как всегда, Тим сначала заглянул в комнаты к детям, постоял немного над каждым, слушая их сонное дыхание, а уже потом пошёл в спальню.

Пол в спальне теперь застилал ковёр, и он, скинув тапочки сразу у двери, с наслаждением прошёлся по упруго щекотному ворсу. Постель Зина разобрала ещё раньше, и Тим сразу разделся и лёг. Нет, его спальня не хуже, чем у Морозов, и на фиг ему не нужны паласные выкрутасы с зеркалами. А вот гостиную он сделает… вот получит премию за эту машину, премиальные деньги — шальные, и тратить их надо по-шальному, доложит из ссуды и поедет в сосняки. Магазины там — все5 говорят — обалденные! Купит и привезёт. Зина рассказывала, как эта… Норма сделала: и гостиная с камином, и столовая с сервантом для дорогой красивой посуды, и… А у него ещё лучше будет! Камин большой, с баром, или бар отдельно, диван большой, кресла, столик, и другой, на колёсиках, сервировочный, стеклянный шкаф для дорогой посуды, нет, посуду в столовую, столовая отдельно будет, а в гостиной… всякая дребедень, картины на стенах, вазы с цветами, он как-то видел, в одном доме, целая пальма, живая, в громадном красивом горшке, ещё… да, ещё шкаф для книг, кабинет ему отдельный не выкроить, да и не нужна ему целая комната, а вот один шкаф и письменный стол, и книги в шкафу чтоб дорогие, красивые, и…

— Спишь, Тимочка?

Он вздрогнул. Занятый своими мыслями и подсчётами он даже не заметил, как Зина погасила свет и легла. Надо же как замечтался!

— Нет, я думаю. Как гостиную делать будем.

— Ага, Тимочка, — Зина, мягко толкнула его животом, потянувшись через его грудь, чтобы укрыть ему плечо. — Вот так. Ага, чтоб красиво было, да?

— Лучше всех, — засмеялся Тим, осторожно кладя ладонь на её живот.

— Ага-ага, — засмеялась Зина грудным воркующим смехом. — Игрунья такая, прямо пляшет.

— Балериной будет, — подхватил шутку Тим.

Зина счастливо вздохнула, прижимаясь щекой к его плечу.

— Давай спать, Тимочка, поздно уже.

Помня слова Эркина, чтоб он не лез к Зине, Тим ограничился тем, что погладил её по голове, и успокоенно закрыл глаза.

На родительское собрание все родители будущих учеников. Классы оказались набитыми битком. Женя, к своему удивлению, увидела многих знакомых по КБ инженеров и из заводоуправления. Оказывается, они своих детей тоже в эту школу записали. И соседей по «Беженскому Кораблю» много. Эркин и Женя едва успевали здороваться.

Первых классов было два. Один с английским языком, а второй — с английским и шауни. В трёхязычном учеников чуть-чуть поменьше, но многие родители пришли вдвоём, и мест тоже не хватало. Побежали по соседним классам за стульями.

Жене класс очень понравился: светлый, с приятным чуть зеленоватым цветом стен — она сразу вспомнила Андерсена; «Зелёный цвет полезен для глаз». Конечно, ещё бы цветы на окна… а парты очень удобные, крышка с меняющимся наклоном, желобки для ручек и карандашей, ящик для портфеля…

Пристроившись рядом с Женей на уголке её стула и держась больше за счёт мышц, Эркин с интересом оглядывался. Женя ему уже шепнула, что класс очень хороший, и интерес Эркина был сугубо благожелательным.

Тиму, сразу занявшему привычное место в дальнем углу, откуда хорошо видны и окна, и дверь, и затылки сидящих впереди, класс тоже понравился. Хотя бы тем, что почти не отличался от тех, что Культурном Центре.

Сначала говорила Нина Викторовна — основная учительница, потом Джинни и Громовой Камень. Слушали все очень внимательно. Женя заметила, что многие из знакомых по КБ даже записывали, как… как на совещании — ей пару раз приходилось вести стенографический протокол. Учебники, тетради, деньги на завтраки и обеды… форма? Нет, просто спортивный костюм… Для улицы и для зала… зимой будут лыжи… и каток возле школы… Это уже к ним пришёл Степан Витальевич — учитель физкультуры. Уроки заканчиваются в двенадцать двадцать… а как же, если работаешь, что же, одни домой пойдут? Женя удовлетворённо кивнула, услышав, что можно будет забирать и позже, скажем, в пять. Тогда они здесь и пообедают, и погуляют, и уроки сделают.

— Женя, — камерным шёпотом сказал Эркин, — я же раньше кончаю, а когда во вторую…

— У тебя тоже школа, — шёпотом, но заметно громче ответила Женя.

Эркин нехотя кивнул. В Культурном Центре уже вывесили списки по классам и расписание. Вторник, четверг и суббота. Так что, как ни крути… хотя, когда он в первую, то в понедельник, среду и пятницу он вполне может… а нет, в пятницу пивная, пятничная кружка — общее ватажное дело, ломать нельзя, ну, так хоть два дня…

Занятый своими мыслями, он даже не заметил, когда в класс вошли знакомые по культурному Центру Василиса Васильевна и Валерия Иннокентьевна. Кружки, внеурочные и внешкольные занятия… Ага, в Культурном Центре по субботам, но и в школе будут…

Тим, зная неугомонность Дима, прикинул, что если тот во все кружки запишется, то на уроки времени уж точно не останется. И молча улыбнулся этой мысли.

Родительское собрание закончилось поздно, на улице было совсем темно, по-ночному. Сначала шли все вместе, потом как-то незаметно Женя и Эркин остались вдвоём. Ночь была тёплой, но тоже… пахла осенью. Эркин расстегнул и снял свою джинсовую куртку.

— Вот, Женя, накинь, а то тебе холодно.

— Не сходи с ума, — рассердилась Женя. — Немедленно оденься, кофточка тёплая, а вот ты в одной рубашке точно простудишься.

И не менее решительно заставила его одеться.

— Слушаюсь, мэм, — пробурчал Эркин и улыбнулся смеху Жени.

Они шли не спеша, и Эркин вёл Женю под руку. Светились ещё кое-где окна, и фонари горели, Но Эркин ощущал, что уже не вечер, а ночь. Женя то рассказывала о будущих покупках, то размышляла, в какой кружок лучше записать Алису, а он слушал, кивал, что-то говорил, но это всё так… поверху. А главное — ночная тишина и голос Жени, и её рука на его ладони, и ещё странное иногда накатывающее на него чувство, что это не с ним, что этого просто не может быть, вот он проснётся сейчас — и ничего этого не будет. Отгоняя эти мысли, Эркин тряхнул головой и чуть сильнее сжал руку Жени.

В большом городе, конечно, затеряться легко. Но ещё легче попасться на глаза тому, кто о твоём присутствии знать не должен. К большим городам Фредди всегда относился недоверчиво, а тут… не просто большой город, куда больше и Атланты, и Колумбии, так это ещё и столица, битком набитая чиновниками и охранюгами, да ещё он язык практически не знает и местных нюхалок плохо видит. Царьград Фредди совсем не понравился.

Хотя, в общем, дела у него здесь шли совсем не плохои даже где-то хорошо. Ещё в Колумбии, в аэропорту, он купил вполне приличный путеводитель на английском и лишнего не плутал. В конторе у Страуса всё прошло прилично. Конечно, «Октава» — слишком мелкая фирма, чтоб её знали, но сотрудничеству с соотечественником обрадовались, идею кожаной мелочёвки поддержали и дали уже от себя план-схему региональных точек. И девчонка-секретарша нащебетала интересной всячины.

Такой успех стоило если не обмыть, то хотя бы запить, но… дело прежде всего. И Фредди остановился у первой же будочки телефона-автомата, отличающейся от привычных только окраской.

Личный телефон профессора молчал, прямой в его кабинет председателя Комитета — тоже, звонить в справочную Комитета не хотелось: официальных путей он всегда избегал, засветка всегда опасна и всегда не нужна. Но иного варианта у него уже нет. На всякий случай он дошёл до другой будочки, через квартал, и позвонил уже в справочную. Там трубку сняли сразу, поняли его английскую речь и ответили тоже по-английски. Выслушав, проигнорировав вопрос о своей личности и причине интереса, поблагодарив с максимальной, но официально сдержанной вежливостью, Фредди повесил трубку и ожесточённо выругался по-уорринговски. Профессор Бурлакова нет в Царьграде и не будет до первого сентября! Определённо, что царьградское везение закончилось.

Теперь бы точно напиться, но… нельзя. А поесть надо.

Русская кухня не то, чтобы не нравилась Фредди, а была непривычной и слишком тяжёлой. И английский в этих… тра-кти-р, — тьфу, придумают же! — часто не понимали или отказывались понимать. Ресторан — другое дело. Спокойно поесть, наметить дальнейший маршрут и умотаться отсюда. Ночевать в Царьграде не стоит: что-то там, в этом Комитете, непросто, раз председатель исчез.

Как всегда, приняв решение, он успокоился и на город смотрел уже по-другому. Нравится — не нравится, а ему сюда ещё не раз придётся приехать. Так что смотри, слушай, запоминай: мало ли что и когда пригодится.

Фредди шёл не спеша, но чуть быстрее обычного прогулочного шага, шляпа на затылке, плащ на руке, костюм не от Лукаса, но из первоклассного универмага Колумбии, чёрный настоящей кожи и в самую меру потёртый кейс в другой руке… нет, он вполне на уровне — решил Фредди, мимоходом оглядев себя в витринном стекле.

Толпа на улице, в общем, мало отличалась от колумбийской… чуть другая одежда, мужчины, в основном, без шляп, а кто в форме, то со всеми орденами и нашивками, что ещё? Цветных маловато, считай, что нет… много женщин в платочках, особенно пожилые… улицы прямые, а поперечные с поворотами, хороши для засад и тяжелы для слежки… а этот двор явно проходной… форма у здешней полиции синяя, интересно, какое у них прозвище, не жабы же, и ни в одном разговорнике не найдёшь, а знать надо… железных штор нет, скрытая сигнализация? Возможно. Не мой интерес, но возьмём на заметку… а шпана всюду одинакова… так, а это что?

Впереди, в трёх шагах, черноволосый парень не идёт, плывёт в танце, завораживающе красиво играя телом. Не Эркин, но из того же табуна… а вдруг…

Фредди прибавил шагу, лавируя в толпе, догнал, поравнялся с парнем и быстро искоса оглядел его. Нет, он раньше не встречал его. Если парень и был среди госпитальных, то он этого мулата не помнит. Слишком долго придётся налаживать контакт, но придётся, ему сейчас за любым центом нагибаться надо.

Мулат почувствовал его взгляд и недовольно оглянулся. Фредди улыбнулся самой доброжелательной улыбкой.

— Привет.

Лицо мулата неприязненно отвердело, и ответил он, не останавливаясь, и по-русски:

— Что нужно?

Ну, настолько познаний Фредди в русском языке уже хватало. Вопрос он понял, значит, поймут и его ответ.

— Я ищу одного парня. Может, ты поможешь.

Парень явно из этих, как говорил Эркин, джи, так что подходы с выпивкой не нужны и даже опасны, не так поймёт и ещё в драку полезет, а такая просьба и успокоит, и заинтересует.

Ответил парень по-прежнему неприветливо, но уже по-английски:

— П с чего это я его знаю и тебе помогать буду?

Фредди ещё раз улыбнулся.

— А он из ваших, — вторую часть вопроса он проигнорировал.

И не ошибся. Парень сразу уцепился за эту фразу и забыл о втором вопросе.

— Из каких это «наших»?!

— Он был… рабом, — сказать «спальник» Фредди всё-таки не рискнул. — Индеец со шрамом на щеке.

Парень оглядел Фредди уже иначе, невольно замедлил шаг и остановился.

— Зачем он тебе? — и попробовал нарваться: — Для чего такого он не годится.

— Для чего такого, — Фредди повторил его слова с еле заметной насмешкой, — мне и ты не нужен, а он тем более.

Выдержка Фредди парню явно понравилась, и его тон слегка изменился, стал более деловым.

— Тогда зачем?

Фредди ответил, тщательно сохраняя прежнее доброжелательное выражение и интонацию.

— Поговорить надо. Где он сейчас?

— А я тебя вспомнил, — вдруг сказал парень, будто не услышав вопроса. — Ты чёрного в госпиталь привозил, — и улыбнулся.

Фредди незаметно перевёл дыхание. Этот раунд он выиграл. Теперь уже легче. Может, всё-таки предложить пойти выпить? Нет, не стоит, парень, конечно, расслабился, но не настолько. И повторять вопроса не пришлось. Парень ответил сам.

— Знаю, что он тоже сюда, в Россию собирался, а уехал ли… — и выразительно пожал плечами.

Фредди постарался не показать разочарования.

— А когда ты его видел?

— А тогда же, в Хэллоуин, привозили его к нам, — и усмехнулся с непонятной Фредди насмешкой, — на экспертизу.

Фредди кивнул.

— А здесь не встречал?

— В Царьграде его нет, — твёрдо ответил мулат. — Мы бы знали.

— Ну, спасибо и на этом, — заставил себя улыбнуться Фредди.

Попрощались они молчаливыми кивками, но достаточно дружелюбно. И разошлись одновременно.

За углом Фредди зашёл в ресторан, отмеченный в путеводителе, как «американский». Интересно, в войну он тоже работал, или это новинка для, так сказать, победителей? Но будем надеяться, что английский здесь понимают.

Ожидания оправдались. Внутри в самом деле почти как в Колумбии. Только по-русски перед входом в зал гардероб, где Фредди оставил плащ, шляпу и кейс. Бумагами он сейчас заниматься всё равно не будет.

Небольшой, достаточно уютный зал, на стенах пейзажи, виды штатов. Луизианские заросли, аризонская прерия, алабамские холмы… Скользнув по ним безразличным взглядом, Фредди подошёл к стойке. Пара хороших коктейлей перед ленчем будут в самый раз.

Английский бармена был по-школьному правильный, но с бутылками и шейкером парень управлялся вполне прилично. И на вкус… вполне… и даже очень.

Фредди одобрительно кивнул бармену и, захватив стакан, прошёл к столику в углу, откуда хорошо просматривался зал. Ну, расслабимся. Хорошая еда — а если повал здесь на уровне бармена, то еда и впрямь хорошая — вещь серьёзная, и он вполне может на этом сосредоточиться. Маршруты они вчерне прикинули ещё в Колумбии, так он и поедет: с севера на юг, от глухомани к границе.

Субботнее утро было солнечным и неожиданно прохладным. Андрей подтянул под горло молнию на своей ветровке.

— Эх, жалко джинсовку!

— Новую купишь, — утешил его Эркин. — Денег-то хватит.

— Да не в этом дело, — досадливо мотнул головой Андрей. — Память же.

Эркин улыбнулся и кивнул.

После того раза Андрей специально о Фредди не заговаривал, но заметил, что о выпасе, перегоне, Бифпите Эркин стал говорить куда охотнее и спокойнее, и мягче. Значит, понял и зла на Фредди больше не держит, хотя имени не упоминает. Ну и ладушки! Так что если и приведёт судьба встретиться, то Эркин на Фредди сдуру не полезет, а, значит, не нарвётся на пулю и ему тогда не придётся на Фредди нож доставать. А там он их лбами сведёт, чтоб всё уж до донышка высветилось: кто, чего, зачем и почему.

Междугородные автобусы отходили от вокзальной площади, пока втовокзал отдельный не построили, а который год обещают. И билеты в той же кассе, только в другом окошке. До Сосняков на экспрессе два с полтиной. Эркин протянул десятку.

— Два, пожалуйста, туда и обратно.

Кассирша улыбнулась, подавая билеты.

— Счастливо погулять.

— Спасибо, — ответно улыбнулся Эркин.

Когда они вышли на площадь, Андрей негромко, но очень серьёзно сказал:

— С меня пятёрка.

— Жратвой отдашь, — отмахнулся Эркин.

— Замётано, — по-прежнему серьёзно кивнул Андрей.

Список покупок они вчера составляли допоздна, и получился он таким, что Эркин взял свой армейский рюкзак, а потом в него ещё вещевой мешок заложил. И денег… бумажник чуть не в шар раздулся, и ещё отдельно в другом нутряке пачка. Андрей тоже взял побольше. Джинса — удовольствие дорогое, а Страус — фирма знаменитая, и за имя наценка, а скидок им, как чемпионам в Бифпите, здесь никто давать не будет.

Автобус назывался экспрессом и до Сосняков всего три остановки, а одна из них — Торжище — старинное ярмарочное село, так что автобус битком.

Андрей хотел сесть спереди, чтобы видеть работу шофёра, но тот, проверяя их билеты, сказал:

— Вам до Сосняков, так что в серёдку лезьте.

Ну, понятно: впереди тем, кому раньше выходить, а сзади сложены узлы и корзины, и трясёт там сильнее, так что спорить не о чём.

Они уже сели, и Эркин заложил свой рюкзак в надоконную сетку, когда Андрей спросил:

— Слушай, может… к окну хочешь?

— Ладно тебе, — улыбнулся Эркин. — Мне и отсюда всё видно.

Но Андрей всё-таки поменялся с ним местами и, уже плотно усевшись в кресло, объяснил:

— Отсюда дорогу видно.

Помедлив, Эркин кивнул. Конечно, Андрею лучше так, он же на шофёра хочет, а тут смотришь на дорогу и будто сам ведёшь.

— Все, что ли?

Шофёр поднялся в автобус и оглядел пассажиров.

— Едем по маршруту, следующая остановка в Ровеньках.

И сел на своё место. Андрей даже чуть перегнулся в проход, чтобы увидеть, как дрогнет и поплывёт навстречу серый асфальт площади. Автобус дёрнулся и сразу громко охнула старуха.

— Да ты тише, парень, у меня ж яйца тута!

Андрей фыркнул, кто-то заржал в голос, а шофёр, не оборачиваясь, ответил:

— С яйцами, старая, в санках езди. Старика попроси, чтоб сделал.

— У тебя, охальника, одно на уме! — взвизгнула Старуха.

Теперь хохотал весь автобус. Рассмеялся и Эркин, сообразив, о каких санках идёт речь. Так, под шутки и хохот, перевалили через пути и выбрались на шоссе. Поплыли обкошенные и со стожками — кто ж это ещё не свёз, интересно, под дождь осенний попадёт сено, оно уж не сытное — луга, холмы с пучками берёз, узкая извилистая рка под мостом со сваренными из рельсов перилами. Автобус потряхивало, и Эркин шепнул Андрею:

— Тим мягче водит.

Андрей кивнул, но вступился за шофёра:

— Так и автобус какой. Дребезжалка.

В самом деле, несмотря на гордое звание экспресса, автобус был хуже того, на котором Эркин ехал тогда в Центральный лагерь в Алабаме и даже того, что Тим брал для их выпускного. И меньше, и кресла не такие мягкие, и без чехлов, и багажного отделения внизу нет. Чего ж так? За такие-то деньги… Или… или этот автобус нормальный, а там они шиковали за комитетский счёт, а билеты дорогие за то, что остановок мало.

— Андрей.

— М? — оторвался от дороги Андрей.

— Ты из регионального в центральный, ну, лагерь, в таком же ехал?

— Чего? — не сразу понял Андрей. — Ты про что?

— Ну, беженский лагерь, в Алабаме, мы там сначала в региональном были, а как визу получили, так нас в Центральный перевезли, в Атланту.

— Не-а, — засмеялся Андрей. — Я сразу из комендатуры в центральный, на попутке.

Эркин улыбнулся.

— Я в региональный тоже на попутке ехал. А тебя чего сразу в центральный?

О возвращении Андрея, как он добирался до России и Загорья, они ещё не говорили. Сначала Андрей просил не расспрашивать, потом как-то к слову не приходилось. Андрей охотно поддержал разговор. Обо всём, что было после первого марта, он говорил свободно.

— Нет, я сразу в центральный попал. Уже там визу ждал.

Андрей улыбнулся воспоминанию. Улыбнулся и Эркин.

Дорога то ныряла в ложбину, то взбиралась на холм.

— Ну, пошло Черногорье, — сказал кто-то сзади.

— Черногорье? — удивился Андрей. — Вот это горы?!

— А ты пешком по ним потопай, тогда и поймёшь… — откликнулось сразу несколько голосов, и понеслось: — Ага, и прочувствуешь… Невелика горушка, да тяжела коробушка… А чем не горы…

Андрей, к удивлению Эркина, ни спорить, ни огрызаться не стал, а только кивнул.

— Потому и Загорье?

— Ну да…

— А Ровеньки тогда…

— А щас увидишь.

Автобус взобрался на очередной холм и покатил по ровному к сияющей среди садов церковной колокольне. Автобус снова загудел общим разговором.

— Ишь, ровеньские-то гордятся, вызолотили купола…

— А как ни золоти, дьячок не протрезвеет.

— А что, не полегчало ему?

— От запоя одно лечение — воля своя да милость божья.

— От запоя опохмелкой лечатся, — фыркнул Андрей.

Мужчины ответили ему дружным гоготом.

Автобус остановился на площади у церкви. Вышло человека три, а сесть попыталось не меньше десятка.

— Ну, куда, к-куда? — зарычал шофёр. — До Сосняков едем, ну, куда ты прёшься, до Ивановки твоей и пешком дотопаешь, а стоя нельзя, не положено, понял, нет, сказал, нет мест, всё, нету, рейсового ждите.

Но влезли и разместились все. Сидели теперь втроём на двухместных скамейках, проход заполнили мешки и корзины, и все разговоры теперь о ценах да продажах, и каков торг сегодня будет.

— Святой день сегодня, а вы бесовским делом, тьфу! — возмутилась сидевшая перед Эркином женщина в белом, хрустким от крахмала платочке и чёрной шали на плечах. Он неё вкусно пахло свежевыпеченным хлебом.

— Не плюй, бабка, в колодец, — тут же наперебой ответили ей.

— Вот ты за нас и отмолишь…

— А тебя чего несёт?

— Место занимаешь, ага!

— Ну и сидела бы себе в церкви безвылазно…

— А что за праздник? — спросил Эркин.

Спросил он тихо, но она за общим шумом расслышала и сердито обернулась к нему.

— Ну, чисто нехристь! — увидела его и закончила уже мягче. — Хлебный Спас сегодня.

— Спасибо, — улыбнулся ей Эркин, хотя смысл праздника не понял.

Автобус вдруг остановился прямо посреди дороги.

— На Ивановку поворот, — объявил, оборачиваясь, шофёр.

Двое из севших в Ровеньках расплатились и вышли, захватив свои мешки и корзины. Стало чуть посвободнее.

И ещё были две остановки прямо на дороге у нужного порота и развилки. Андрей догадался, что пассажиры сверх нормы — это уж прямой заработок шофёра, и ухмыльнулся. Эркин увидел эту ухмылку и понимающе кивнул.

Торжище оказалось городом чуть меньше Загорья. Они увидели его на съезде с холма, и Андрей сразу сообразил, что как Загорье прилеплено к заводу, так Торжище к ярмарке. А веселье здесь, пожалуй, как в Бифпите.

Когда автобус, миновав поворот на ярмарку, плавно покатил к центру, сразу поднялся шум.

— Эй, ты куда?!

— К ярмарке же нам!

— А ну, давай сворачивай!

— Про «давай» ты жене говори! — огрызнулся шофёр и спокойно, даже официально объявил: — Остановка на автовокзале.

— На хрена нам вокзал твой!

— Это оттуда переться будем?!

— На хрен!

— Место упущу, так с тебя убыток стребую!

— Давай здесь высаживай!

— Да чёрт с вами, высаживайтесь.

С треском распахнулись двери, и к выходу поволокли мешки, корзины и ящики. Эркин сразу вспомнил приезд в Центральный лагерь, но здесь ему никуда не надо было бежать, и он продолжал благожелательно глазеть по сторонам.

Полупустой, ставший сразу очень просторным и даже теперь меньше дребезжащим автобус плавно катил по зелёным от пышных садов улицам. Центральные улицы с двух-трёхэтажными кирпичными домами, небольшая площадь с обелиском посередине, снова улицы и наконец автовокзал. Серое приземистое здание и перед ним асфальтовый простор, утыканный по кругу столбиками с дощечками названий окрестных деревень и городков. К изумлению Эркина и Андрея, у некоторых столбов стояли повозки с запряжёнными лошадьми.

— Совсем интересно, — пробормотал Андрей.

Но тут же сообразил, что извозом не только в Загорье подрабатывают.

Автобус медленно подрулил к столбу с надписью «Сосняки» и остановился. Их уже ждали одетые явно по-праздлничному люди. У трёх жинщин пахнущие хлебом узелки, как и у той, что сидела впереди Эркина и объясняла ему про Хлебный спас. Пассажиров немного, вошли и расселись они чинно.

Шофёр оглядел салон.

— Шаврово по требованию, — и стронул автобус.

Андрей удовлетворённо кивнул: теперь-то уж по-настоящему экспрессом поедем.

После торжища автобус шёл заметно быстрее. Шофёр явно навёрстывал упущенное частыми остановками. Холмы стали плавными, и по обочинам уже не луга, а жёлто-серые поля, частые небольшие деревни. Их проскакивали с ходу, не то, что остановиться, даже скорость не сбрасывали.

— И куда гоним? — вздохнула одна из женщин.

— В Сосняки! — весело ответил Андрей. — С ветерком и без оглядки.

Он по-прежнему сидел, чуть перегнувшись в проход, чтобы лучше видеть дорогу. И шофёр, встретившись с ним глазами в верхнем зеркальце, подмигнул ему.

Шаврово оказалось городком чуть больше Ровенек, с такой же площадью у церкви, небольшим рынком тут же и главной улицей с кирпичными домами. На остановке никто не ждал, и шофёр только сбавил скорость и плавно проехал мимо трёхстенного павильончика с красивой табличкой «Шаврово», а останавливаться не стал.

И снова поля и луга вперемешку с островками леса, то сплошь белого от берёз с кое-где блестящими, как фольга, жёлтыми листочками, то тёмного от елей. Деревни теперь оставались в стороне, остановки не предусмотрены ни расписанием, ни шофёром.

Эркин рассматривал расстилающийся и словно медленно вращающийся за окном пейзаж с живым интересом. Скирды и копны — он, правда, путался где что — рощи, деревни… ему не просто интересно, а… приятно видеть всё это. Однажды, очень давно, он ещё совсем мальцом был, только-только начал всерьёз работать, его везли на торги, а кузов был щелястый, а приковали высоко, и он оказался лицом у щели. Он помнит, там тоже были зелень и дома, но помнит и своё пустое равнодушие ко всему этому. А здесь… так что, у него теперь есть… Родина? Полина Степановна им много рассказывала, объясняя, почему это слово пишется с большой буквы. Тогда ему казалось, что он всё понял и понял правильно, но к нему это не относилось. Он же родился рабом, а у раба родины нет, ни с маленькой, ни с большой буквы. Из Алабамы уезжал — не щемило ничего, и не тоскует он, как это, да, правильно…

— Андрей, — тихо позвал он.

Андрей быстро и молча повернулся к нему.

— Ностальгия… Это тоскапо Родине, так?

— Ну да, — кивнул Андрей. — С чего это ты?

— Так, — маловразумительно, но исключая дальнейшие расспросы, ответил Эркин и снова повернулся к окну.

Андрей недоумённо пожал плечами, но спрашивать не стал.

Эркину сейчас не хотелось ничего объяснять. Да и как объяснить, если сам не до конца понял. Ностальгия — тоска по Родине, у него нет тоски, значит, нет и Родины? Так, что ли? Норма тоскует по Алабаме, сразу чувствуется, она и хочет жить, как русская, как все вокруг, а получается, как там. А он? Ему ещё тогда, зимой, Тим сказал, что он стал, как русский, и Маленький Филин пусть по-другому, но это же сказал. Но он не русский, он — индеец, и Родина у него… вот кутойс, когда о Равнине рассказывает, то держит себя, а видно, что не о чужом, о своём говорит, о Родине. Родина — это когда всё своё, а что у него своё? Женя, Андрей, Алиса… вот его Родина, так получается. Ну… ну и пусть так. Где они, там ему и… Родина, со всех букв, и больших, и маленьких.

Взмахом головы Эркин откинул со лба прядь. Андрей, покосившись на него, улыбнулся.

— И до чего додумался? — спросил он с ласковой насмешкой.

— Что жить хорошо! — с той же интонацией ответил Эркин.

Андрей радостно заржал.

— До чего ж ты у меня умный!

— Вот и слушайся! — отпарировал Эркин.

За окном вдруг развернулось огромное серое поле с самолётами.

— Ух ты-и-и! — потрясённо выдохнул Андрей, наваливаясь на Эркина, чтобы лучше видеть.

— Да-а, — поддержали Андрея, — отгрохали махину…

— А земли-то под неё ушло…

— А начинали с чего, помнишь…

— Не, меня призвали как раз…

Аэродром уже остался позади, а автобус ещё наперебой вспоминал, как расчищали и ровняли поле под маленькие военные самолёты, а потом и самолёты, и полосы, ну да, ВПП называются, под них как на дрожжах росли, и ангары…

Под эти разговоры въехали в Сосняки.

Город, как сразу увидел Андрей, не чета не только Загорью, но и Ижорску. Новые дома в три и пять этажей, большие сверкающие витрины, нарядная толпа на улицах, нарядные церкви, блестящие свежей краской стен и позолотой куполов.

— Церквей как много, — вслух удивился Эркин.

Ему тут же в несколько голосов стали объяснять.

— Так торгаши одни живут…

— Ага, не обманешь — не продашь…

— Вот и жертвуют…

— Грехи, о-хо-хо, замаливают…

И автовокзал тут… настоящий, и тоже явная новостройка. Шофёр с шиком притёр автобус к тротуару и обернулся.

— Сосняки, конечная. Просьба освободить салон.

Фредди ещё на подлёте, когда на развороте внизу открылось поле с рядами самолётов и ангаров, и большой куб аэропорта, понял, что карта устарела, и Сосняки совсем не такое захолустье, которое он ожидал увидеть. Что ж, тем лучше для дела. И понятно, почему здешняя точка в реестре Страуса помечена четырьмя звёздочками. Страус помечал свои точки, как отели, пятизвёздочная одна, в Царьграде, ну, столице и положено, так что четыре звёздочки говорили о многом.

На такси Фредди решил не тратиться и поехал на городском автобусе до центра. Из автобусного окна город совсем по-иному смотрится, и разговоры послушать тоже стоит. Хоть он и понимает даже не каждое десятое, а двадцатое слово, но и это кое-что даст.

Эркин и Андрей не спегша шли по улице, с благодушным интересом глазея по сторонам. Можно было бы, конечно, и доехать на городском автобусе, но они предпочли размяться после долгой дороги.

— Товар дорогой, до нас не раскупят.

— Точно, — кивнул Эркин.

Что джинса недёшева, он ещё по Бифпиту помнил, а этот… Страус, в газете написано, лучшая фирма, и за одно имя приплата, куртка у него призовая с нашивкой Страуса, у Андрея другая была, так что, конечно, пусть себе купит.

— Андрей, смотри.

— Ага! — завороженно выдохнул Андрей, разглядывая витрину книжного магазина.

Да, их загорский, как говорится, и рядом не стоял. Там и в половину такого выбора нет.

— Ладно, — тряхнул головой Андрей. — На обратном пути зайдём.

Эркин кивнул, но уточнил:

— Если деньги останутся.

Андрей самодовольно ухмыльнулся.

— Не боись, братик, на всё хватит.

Потом так же постояли у магазина игрушек, прикидывая. Чего такого нет у Алисы, чтобы купить ей в честь первого сентября. А там мебельный, и ещё книжный, и ещё, и ещё… Магазины тянулись и теснились вплотную друг к другу, и так до Торговых рядов, таких же, как в Загорье, но побольше, на целый квартал, а за Торговыми рядами опять магазины, а уж трактиров, кабаков, чайных, пельменных, ресторанов, кафе… а это что?

— Шашлычная, — прочитал Андрей вывеску и пожал плечами. — Не слышал даже, а ты?

Эркин покачал головой, с интересом рассматривая вывеску, на которой под солнцем и луной два барана то ли плясали с палками в передних лапах, то ли… в самом деле непонятно. Смуглый черноусый мужчина — Эркин сначала принял его за мулата, но тут же понял, что нет, и не индеец, и не трёхкровка — в белом фартуке до ботинок улыбнулся им.

— Заходи, дорогой, всё узнаешь.

— На обратном пути, — пообещал ему Андрей.

Что-то глаза у этого… слишком хитрые, как бы не нарваться. Им скандал совсем ник чему.

— Ждать буду, дорогой, — ещё шире улыбнулся усач.

Торговая улица закончилась площадью. По кругу росли деревья, под ними стояли скамейки, а посередине на пёстрой от цветов клумбе возвышался серый каменный…

— Обелиск, — сказал Андрей.

Эркин кивнул, соглашаясь.

За площадью Торговая улица продолжалась. Опять магазины, рестораны, верхние этажи сплошь завешены вывесками контор. Да-а, Загорье их и впрямь… Но вот и синяя «джинсовая» вывеска, а в витрине большие вырезанные по контуру фотографии: ковбой на вздыбленном коне и… да, подружка ковбоя — коу-гёрл. Ну, вот и добрались.

Андрей поправил на плече ремень своей сумки и толкнул дверь. На его толчок сразу отозвался тонкий и звучный колокольчик.

Просторный, несмотря на стеллажи со стопками вещей, светлый зал был пуст. Миловидная продавщица в джинсовой юбке, белой рубашке с повязанным под воротник пёстрым шейным платком и красной жилетке с эмблемой Страуса на нагрудном кармашке улыбнулась им.

— Хэллоу! — весело поздоровался Андрей.

И она ответила тоже по-английски:

— Хэллоу. Чем могу помочь, джентльмены?

— Мы не джентльмены, — забалагурил Андрей. — мы лучше!

Рита никак не ждала услышать английскую речь. А ведь её взяли в эту фирму именно за знание языка. Пока она по-английски говорила только с мистером Ричмондом — директором и Юлом — старшим продавцом, и то Юл просил её чаще говорить с ним по-русски, чтобы выучить язык. Так что пусть они теперь послушают, как она управляется. Что эти двое что-то купят, она особо и не рассчитывала. У них же так: зайдут, на цены посмотрят и наружу. Ещё бы, рубашка — семьдесят рублей. Да царьградская дорогая — три рубля, а тут… это ж месячный заработок. А они, все трое, даже мистер Ричмонд, получают процент с продаж. И эти вряд ли что купят, так хоть поболтать, симпатичные оба.

Обычно Юл не вмешивался в разговоры Риты с покупателями, тем более, что русский он знал, но не настолько. А этот говорит по-английски, хорошо говорит, почти по-алабамски, индеец, понятно, помалкивает… стоп, индеец в нашей куртке, и носит её не первый день, это уже шанс. И джинсы… не наши, можно уговорить подобрать к куртке. И Юл не спеша, как бы невзначай, вышел к прилавку.

Дав Андрею немного почесать язык, Эркин достал свой список.

— Ты закончил? Тогда я начну, — сказал он по-английски.

— Пожалуйста, сэр, что вам угодно, — Рита, уже познакомившаяся с Андреем, вовсю кокетничала своим правильным английским. — У нас большой выбор.

Эркин развернул и разгладил ладонью лист. Глаза у него хитро заблестели, И Андрей, предвкушая удовольствие, прикусил губу, чтобы не заржать раньше времени.

— Не соблаговолит ли высокородная миледи уделить недостойным малую часть своего драгоценного внимания и оказать высокую честь милостивой помощью в наших многотрудных и, смею надеяться, небезуспешных поисках искомого?

Первым засмеялся Юл. За ним заржал Андрей. Эркин сохранял серьёзное и предельно почтительное выражение, а Рита, явно не поняв и половины фразы, растерянно улыбалась.

— Браво, парень, — отсмеялся Юл. С парнем в куртке от Страуса, с фирменным ковбойским поясом и таким английским надо держаться по-свойски, а что он индеец, нужно в упор не замечать, целее будешь. — Умыл так умыл! Прямо по списку пойдём?

— Прямо и не сворачивая, — принял игру Эркин и мягко улыбнулся девчонке, чтобы та не стала обижаться.

— А если чего не будет? — решил поддеть Юла Андрей.

— У нас да чтоб не было?! — картинно возмутился тот.

— Спорим?!

У Юла загорелись глаза, но Эркин вмешался по-русски:

— Андрей, уймись, — и по-английски: — Сначала детское. Есть?

Юл ожидал, что, либо список будет читать белобрысый, либо индеец выучил его на память, но парень явно собирался читать самостоятельно! Ладно, и это сейчас побоку, началась работа.

— Возраст, рост? — так же деловито ответил Юл, кивнув Рите, чтобы та приготовилась снимать и подавать вещи.

— Семь лет, рост… — Эркин на секунду замялся.

— Обычный, — вмешался уже серьёзно Андрей. — Бери с запасом, у неё самый рост сейчас.

Юл понимающе и согласно кивнул.

— Так, джинсы, юбка «колледж», — прочитал Эркин и остановился, выжидая.

— Есть такие, — подтвердил Юл.

А Рита развернула перед ними юбку в сбору на резинке с пристёгивающимся нагрудником, на котором были выстрочены патрончики для ручек, кармашки для ластика и всяких мелочей.

— Бретели с пряжками, на любую длину, и вот, тоже на кнопках, — она немного суетливо показывала самые выигрышные, по её мнению, детали кроя.

— Очень удобно, — авторитетно вставил Юл. — Для школы лучшая модель. Что дальше? Жилет?

— Да, обязательно. Теперь курточку.

— Блузоном?

— Да.

— Вот эту возьми. Рита…

Но та уже выложила перед ними синюю отстроченную курточку с кармашками, кнопками и тёплой пристёгивающейся подкладкой с верхним меховым воротничком.

— Вот, это фланель с ангорой, до снега носить можно.

— Ангору бери, — важно кивнул Андрей.

Но Эркин и не думал спорить. Придирчиво осматривая каждую вещь, он кивал и отмечал галочкой в своём списке. Наличие в кармане куртки индейца ручки-самописки уже не привлекло особого внимания Юла: когда странностей настолько много, их перестаёшь замечать. И стоило Эркину обратить внимание на какой-то шов или показавшуюся неровной кнопку, вещь тут же заменялась.

— Ещё рубашка.

После недолгого обсуждения, в котором Рита принимала самое деятельное участие, доказывая, что разнообразие, да ещё девочке обязательно, Эркин взял сразу три рубашки: синюю, голубую — под глаза, и чёрную, как немаркую. Сам он уже давно не воспринимал чёрный цвет как признак рабской одежды.

Набралось уже за две сотни, и Юл был согласен на всё, лишь бы не спугнуть такого покупателя. Джинсы у них ещё брали, удалось впарить две куртки, месяц на это ушё1л, а детского никто ещё не брал. Ну, Ричмонд будет доволен. И список у парня далеко не закончен. Ну…

— Так, — Эркин перевёл дыхание. — Теперь женское. Размер, — он посмотрел на список, — двенадцатый.

Рита метнулась к нужному стеллажу.

— Джинсы?

— Нет, юбку.

Женя очень убедительно доказала ему, что джинсы ей не нужны, пока вор всяком случае, а вот юбка с длинным жилетом ей для работы будут очень удобны. И, пожалуй, рубашку. И Эркин честно выполнил поручение. Юбка, жилет, рубашек, как и Алисе, три и тоже голубую, синюю и чёрную, а джинсы и блузон — он уже придумал — купит Жене на день рождения, чтобы ей было в чём на маёвку пойти, ходит же Джинни в джинсах и ничего.

Отобранные вещи Юл тут же упаковывал в фирменные пакеты.

— Всё?

Эркин улыбнулся.

— И мне. Джинсы и три рубашки.

Юл быстро, но внимательно оглядел его и крикнул Рите:

— Джинсы двенадцать, рубашки — восемнадцать.

— Точно, — кивнул Эркин.

Юл самодовольно хмыкнул.

— Не первый год работаю, парень, глаз у меня набит. Ещё…?

— Куда ж ещё, — засмеялся Эркин. — Всё.

— Считать? — уточнил Юл.

— А как же, — ответил за Эркин Андрей. — А мы проверим.

— Не нарывайся, парень, — очень миролюбиво осадил его Юл, доставая счёты. — Ты ещё ничего не купил.

— У меня всё впереди, — ухмыльнулся Андрей.

— Посмотрим, — Юл защёлкал костяшками. — Детских… на двести девяносто, женских… на триста, и тебе… куртку не возьмёшь? Тоже можно с подстёжкой, — поднял он на Эркина глаза.

Эркин покачал головой и улыбнулся.

— Когда эту сношу.

— Ну, это когда ещё будет, — напоказ вздохнул Юл. — Так, двести пятьдесят, и всего восемьсот сорок, премия… чего тебе в премию?

— Для девочки что-нибудь, — сразу решил Эркин.

— Рита, колледж-рюкзак подай.

Рита положила на прилавок нарядный, в заклёпках, молниях и пряжках полурюкзак-полуранец. Юл рассчитал точно: рюкзак стоилдороже премии, и тридцать семь рублей Эркин достал без звука.

— Рита, коробку.

— Не надо, — отмахнулся Эркин, открывая и до отказа растягивая горловину своего армейского рюкзака.

Он отдал Юлу деньги и стал укладывать покупки.

— Ну, а теперь давай я с тобой поговорю, — ухмыльнулся Андрей.

— Давай, — так же ухмыльнулся Юл. — Посмотрим, на сколько тебя хватит.

— Посмотрим. Джинсы — это раз.

— Рита, десятый.

— Три рубашки — два.

— По одной на цвет? Рита, двенадцатый.

— Куртка — три.

— С подстёжкой?

— Не надо, есть у меня тёплая.

— Тогда попросторней бери, чтоб поддеть.

— Ладно.

— Юл, четырнадцатый?

— Верно, девочка. Жилет?

— Нафиг. У меня есть.

Быстрая трель на счётах.

— Четыреста. Премия… двадцать рублей. Ну-у… — Юл искренне замялся.

Вообще-то премиями занимался Ричмонд, нет, впарить что-либо в счёт премии, как этот рюкзак, Юл мог и сам, но ничего подходящего по цене и назначению не было. На жилет парня не раскрутить, детского ему, похоже, не нужно, а шейных платков тут не носят, вот и есть у них только два для манекенов.

Андрей, насмешливо щурясь, оглядывал Юла.

— А говорил: есть всё.

— Есть, — твёрдо ответил Юл. — Доплатишь до полной цены?

— А чего ж нет!

— Тогда сам смотри.

Андрей обвёл взглядом полки и стеллажи. Алиске, что ли, чего-нибудь, или Жене… дорого всё, доплата больше премии, и дарить эти деньги тоже неохота.

— Вот, посмотрите, — вмешалась Рита.

Юл одобрительно кивнул: молодец девчонка, вовремя вспомнила. Они только вчера получили эти майки с фирменным логотипом, даже не разложили толком.

Белая футболка с короткими рукавами и маленькой синей эмблемой у левого плеча понравилась Андрею.

— Ипочём?

— Девятнадцать — штука и тридцать пять — пара.

Ни хрена себе цены! Но фирма есть фирма.

— Давай пару, — Андрей полез за бумажником. — Всего, значит?

— Четыреста двадцать три.

Сумка Андрея всех его покупок не вместила, и куртку уложили в армейский рюкзак, а часть купленного Алисе в старый вещевой.

За всё время, что они были в магазине, туда никто не заходил и даже не заглядывал, и Андрей подумал, что их мотовство здорово поддержало прославленную фирму. А всё-таки…

— А зря я с тобой не поспорил, — выпрямился Андрей, поправляя на плече лямки мешка.

— Проспорил бы, — засмеялся Юл. — Убедился, что у нас всё есть?

Ответ Андрея был настолько искренен, что Юл понял: речь в самом деле идёт не о подначке.

— Я пояс хотел к джинсам, настоящий, ковбойский, — и кивком показал на Эркина.

Юл серьёзно кивнул.

— Заходи через месяц, подберём.

— Зайду, — так же серьёзно ответил Андрей.

— Спасибо, — Эркин улыбнулся Рите, — всё было очень хорошо, мне очень помогли ваши советы, — и перешёл на русский: — Я не умею по-русски так красиво говорить, как по-английски, но вы — замечательная девушка, и тот, кого вы выберете, будет счастлив.

Юл, разумеется, не понял, но по улыбке Эркина, смущению Риты и восторженному жесту Андрея догадался, что индеец отпустил какой-то сверхудачный комплимент, и поддержал его энергичный кивком и улыбкой.

Когда они остались вдвоём, Юл подмигнул Рите.

— Ну, девочка, мы недельную, а то и больше, сделали. Интересно, откуда они приехали? Ты не спросила?

— Нет, — пожала плечами Рита. — А зачем?

— Когда живут на соседней улице, то постольку не закупают, девочка. Ты поняла? Я к Ричмонду, чтобы он не забыл о нашей, — Юл подмигнул Рите, — премии.

Странно, что Ричмонд не вышел в зал посмотреть, с кем они так долго занимались, в любом случае тысячу триста они сделали и их сто тридцать не должны пропасть.

В кабинете Ричмонда сидел посетитель, в котором Юл с первого взгляда признал соотечественника.

— Юл, старший продавец, — представил его по имени, но официальным тоном директор.

— Привет, — улыбнулся гость, не называя себя.

Увидев его холодные до пустоты глаза, Юл сразу решил, что чем больше дистанция, тем целее будешь, и стал предельно деловит.

— Здравствуйте, сэр. Прошу прощения, мистер Ричмонд, но спрашивали ремень к джинсам, настоящий ковбойский пояс.

Глаза гостя на мгновение блеснули, оживился и Ричмонд.

— И что ты ему сказал?

— Чтобы зашёл через месяц.

— Будет раньше, — твёрдо ответил гость и улыбнулся совсем человечно. — Джинсы-то он купил?

— А как же, сэр.

Говорить о выручке, а тем более о премиях при посторонних не полагалось, и Юл исчез. К тому же звякнул дверной колокольчик, оповещая о приходе покупателя.

В магазине Рита убеждала двух мужчин в преимуществах джинсов над брюками.

На улице Андрей с подчёркнутым уважением оглядел Эркина.

— Ну, братик, ты даёшь!

— Бери на здоровье, — ответно рассмеялся Эркин.

Он был доволен жизнью как никогда: он не просто купил всё, о чём говорила Женя, но сумел пересилить себя, увидел, что чёрный цвет и в самом деле, просто цвет. И эти рубашки совсем не похожи на рабские, с яркой отстрочкой и блестящими кнопками, и по-английски говорил, обходясь без «сэр» и «мэм», сумел, и даже без напряга, только сейчас сообразил. Нет, всё, и в самом деле, хорошо.

— Отдышался? Пошли!

— Куда? — поинтересовался Андрей.

— Деньги тратить, — рассмеялся Эркин. — Сверх списка.

— Вот это дело! — охотно поддержал его Андрей.

Они стояли как раз у соседней витрины, заполненной флаконами, флакончиками и тюбиками, и Андрей сразу понял замысел Эркина. И правильно: гулять — так гулять!

Получив неожиданное подкрепление в виде желаний покупателя, Фредди не только договорился о поставках, но и подписал контракт. А контракт — это не устная договорённость, хотя и её соблюдают, но контракт — это бумага! На неё можно сослаться. Они даже выпили по стаканчику, посидели за беседой и вообще расстались друзьями.

Выйдя на улицу, Фредди уже совсем по-другому осмотрел улицу. Да, точка перспективная, и, может, стоит завязаться поплотнее. Теперь ему… да, выкроить сутки на Царьград, профессор уже вернётся, поговорить с ним и уже тогда по прямой к Джонни. Что в плюсе? Два полных контракта и на трёх… одобрительные договорённости. Джонни будет доволен. Поставщика он уже должен был найти. Как в войну было? Один спекуль купил у другого вагон мармелада, и оба разошлись: один — искать деньги, а другой — искать мармелад. «Октава» не торговец, а посредник. А хорошо бы и свои точки заиметь.

Под эти мысли он не спеша шёл мимо магазинов, разглядывая витрины и толпу. Да, Страус всё-таки прав и далеко смотрит. Пусть затишье, но это пока не распробуют и не поймут, что такое настоящая джинса. Город на перепутье — самое торговое место.

На площади у обелиска Фредди присел на одну из скмеек. Тут же подлетел бойкий разносчик с уже понятным: «Чего желаете?». К удивлению Фредди, баночное пиво было. И даже неплохой марки.

Потягивая пиво, Фредди рассеянно разглядывал толпу, седого растрёпанного фотографа, предлагавшего всем запечатлеть себя у обелиска. Интересно, в честь чего или кого обелиск?

Выйдя из очередного магазина, Эркин сосредоточенно свёл брови и задумался. Андрей терпеливо ждал, хотя и голому ежу ясно — и денег, и времени у них только погулять-поглазеть, пожрать и домой.

— Всё! — наконец выдохнул Эркин. — Под завязку. Только на обед. А у тебя?

— Я ещё на книжный оставил, — самодовольно ухмыльнулся Андрей.

— Тогда пошли, — кивнул Эркин. — Где есть будем?

— А где придётся! Хоть в той шашлычной, помнишь ещё?

— Помню, — засмеялся Эркин и очень точно повторил: — Захады дарагой!

— Ага! — заржал Андрей.

Не спеша — всё-таки мешки набиты — они пошли обратно к автовокзалу. Хоть и думали погулять по городу, но видно дальше Торговой они не уйдут. Андрей ещё крутил головой, разглядывая витрины, но Эркин решил, что все покупки уже сделаны, а впустую и глазеть нечего. Только сомневаться начнёшь: купил что надо или лопухнулся.

Так они добрели до площади с обелиском. И Андрей, конечно, отправился смотреть, что там написано. Надпись то ли забыли позолотить, то ли её смыло, но они обошли четырёхгранный сужающийся кверху столб и ничего не нашли.

— Что, ребята, — фотограф как из-под земли вынырнул, — запечатлеетесь?

— Если ты, дед, скажешь, для чего эту штуку здесь вздрючили, снимай нас до потери пульса, — сразу ответил Андрей.

— Я тебя самого сейчас вздрючу, — пообещал фотограф. — И тоже до потери пульса. Ишь, внучек нашёлся!

Отругивался фотограф не зло, явно радуясь завязавшемуся разговору, и Эркин движением плеча сбросил и мягко опустил на землю мешок. И тут почувствовал чей-то очень внимательный взгляд.

Разглядывая толпу вокруг обелиска, Фредди невольно выделил двух парней. Оба высокие, черноволосый в джинсовом, под ковбоя, но не ковбой, откуда здесь взяться ковбою, а второй — белокурый, в светлой ветровке, в каких ходит пол-Колумбии, оба, видимо, как здесь говорят «с той стороны», куртка у черноволосого потёрта, не сегодня и не вчера куплена, но от Страуса, а ловок парень, неужто опять из того же табуна, стоит попробовать поговорить, белобрыс приблатнённый, шпана, конечно, хотя нет, не шестёрка, нет, в короли по возрасту не годится, но валет силён, и зачем ему спальник? Спальник и блатарь… но… но… Фредди моргнул, отгоняя наваждение. Так и до глюков докатишься.

Но кто ж это так уставился? Эркин обернулся, пытаясь понять, кто его так выглядывает. И увидел, не сразу, но увидел сидящего на скамейке мужчину в тёмном костюме, сбитой на затылок шляпе и с банкой пива в руках. Их глаза встретились, и Эркин узнал его. Вернее, узнал-то он сразу, но только сейчас понял, что не ошибся, что не почудилось ему.

Фредди сглотнул вдруг закупоривший горло шершавый комок. Отвернувшись от спутника, на него смотрел Эркин, и его недовольное жёсткое лицо на глазах мягчает и даже не светлеет, а словно наливается светом.

— Андрей, — тихо позвал Эркин. — Андрей, смотри.

— Чего? — обернулся Андрей. — Куда смотреть? Ты… — и как-то всхлипнул, словно подавился непроизнесённым.

Белобрысый обернулся, и Фредди задохнулся, как от удара под дых. Смяв в кулаке пивную банку, он встал и шагнул к ним.

— Фредди! Живо-ой!

Они встретились, вернее, столкнулись на полпути от обелиска к скамейкам и замерли, застыли, сцепившись в объятии.

Разумеется, вопль Андрей привлёк внимание, и вокруг закрутилась толпа любопытных, но встреча друзей — событие, конечно, интересное, но не настолько, чтоб всех надолго собрать, да и Эркин вспомнил о брошенных мешках, а Фредди про кейс и плащ. Плащ — так и чёрт с ним, но потерять уже подписанные контракты…

— Ну, парни, — наконец выдохнул Фредди, когда они уже свалили на скамейке мешки, убедившись, что ничего не пропало. — Ну, не ждал!

— Мы тоже! — ухмылялся во весь рот Андрей. — Фредди, ты надолго к нам? Насовсем? А то давай…

— Андрей, — перебил его Эркин, — ты бы сходил, взял пива и пожевать…

— Да на хрен пиво! — возмутился Андрей. — Айда в шашлычную эту, там и посидим.

Эркин досадливо прикусил губу: Андрей впервые не понял его, но, поймав взгляд Фредди, заставил себя улыбнуться.

— Ладно, пусть по-твоему.

Фредди жадно разглядывал парней. Определённо не бедствуют, сытые, Эркин аж лоснится, разносчиками, что ли, стали?

— Чего вы такие навьюченные?

— За покупками приехали.

— На перепродажу, что ли?

— Зачем?

— Вот ещё!

— Себе, семье…

— Ты надолго?

— Вечером улетаю.

— У нас автобус в пять.

— И далеко?

— В Загорье. Не слышал небось?

— Не слышал, — согласился с Андреем Фредди, доставая записную книжку. — Говори адрес.

— На память уэе не надеешься, значит, — не упустил случая съязвить андрей, доставая из кармана рубашки маленькую пачку узких картонок. — Вот, братик, а ты говорил: зачем да к чему. Вот как раз для таких случаев.

Фредди насмешливо хмыкнул: был Эндрю выпендрёжником и остался таким же. Но Андрей писал свободно, явно не вчера буквы узнал. Быстро написав по-английски, Андрей протянул визитку Эркину.

— Давай, брат.

Эркин кивнул и, поддерживая игру, слегка демонстративно достал свою ручку, старательно записал уже по-русски их полный адрес. Писал он чуть медленнее Андрея, но достаточно свободно.

— Держи, Фредди.

Фредди взял визитку, повертел, разглядывая аккуратные строчки.

— Это когда ж вы так навострились?

— Эркин здесь, а я, — Андрей фыркнул, — и раньше умел.

— Врёшь! — искренне возмутился Фредди.

— Ай да я! — восхитился Андрей. — Всех купил! Да я на двух языках свободно с до школы ещё и читаю, и пишу.

— Та-ак, — неопредённо-угрожающе протянул Фредди и улыбнулся. — Силён. А Эркин знал?

Эркин кивнул, а Андрей довольно усмехнулся:

— У меня от брата тайн нет.

И сёкся: так быстро и холодно блеснули глаза Фредди.

К ним подошёл фотограф.

— Встретились, значит?

— Встретились, — охотно подыграл Андрей.

— Запечатлеть надо!

— Уговорил, дед, — хлопнул себя по коленям Андрей и встал. — Давай, Фредди, запечатлеемся.

Предложение не вызвало у Фредди особого восторга, но он возражать он не стал.

После недолгого, но детального обсуждения решили: Фредди один, потом парни вдвоём, потом все вместе. И каждая карточка в трёх экземплярах, каждому чтоб.

— И сразу готово будет? — не поверил Эркин.

— За два рубля будет, — твёрдо ответил фотограф.

— За всё два рубля?! — изумился Андрей.

— За каждую, — фотограф сдвинул аппарат за спину и вытащил другой, большой и похожий на ящик. — Фирма веников не вяжет.

— Фирма делает гробы, — закончил за него Андрей. — Давай, Фредди.

Фотограф своё дело знал. Важность, с которой он их расставлял, заходил то с одного бока, то с другого, напомнила Эркину Билли Скиссорса в Джексонвилле, тоже артист… был.

Полученные фотографии Фредди вместе с их визиткой убрал в бумажник. Эркин — все шесть — к себе, во внутренний карман. А в честь чего поставлен обелиск, они так и не узнали. И вспомнили об этом уже по дороге в шашлычную, но тут же забыли. Разговор шёл дёргано, перескакивая с одного на другое.

Усач у входа в шашлычную обрадовался им как старым знакомым, почти друзьям. Шашлычная оказалась приятно прохладным полуподвалом со сводчатым потолком и расписными стенами. По стенам вперемешку теснились горы, люди, овцы, лошади, облака, солнце, луна и звёзды. И пахло костром, вернее, жареным на костре мясом. От стойки им заулыбался ещё один усач, чуть постарше и подороднее того, что у входа.

Из провели к угловому удобному столику, где и они расселись, и вещи сложили так, что и не мешают, и под рукой, и не на виду. Узнав, что они впервые про шашлыки слышат, усач осведомился: просто ли они зашли или что-то особенное?

— Друга встретили, — Андрей хлопнул Фредди по плечу. — Ха-арошего друга. Надо отпраздновать.

— Конечно, надо, — горячо порллержал усач. — Друг — второй брат, сейчас праздник будет, всё вам будет.

— Спасибо, отец, — перебил его андрей. — Но в пять у нас автобус — это раз, и сотня в кармане — это два. Ещё вопросы есть?

— Какие вопросы, дорогой, — усач обмахнул белой салфеткой столешницу из тёмного дерева. — Эй, Гиви, праздник у людей, не слышал разве, — и ещё что-то непонятно-гортанное, будто слова клокотали у него в горле.

Черноглазый, похожий на усача долговязый подросток развернул перед ними хрустнувшую от крахмала скатерть. Как из воздуха появлялись и располагались на столе глиняные тёмно-блестящие миски с помидорами, огурцами, зелёным луком и ещё какой-то зеленью, блюдо с белыми пухлыми лепёшками и такое же с белыми кружками сыра, тяжёлые, отливающие серебром стаканы и кувшин с вином.

— Ну, живём! — потёр руки Андрей.

— Живите долго, дорогие, — подхватил усач, разливая вино. — От этого вина, дорогой, радость больше делается, душа весельем полнится, а кто весел, то и живёт долго, у нас в горах его пьют и по двести лет живут, мамой клянусь.

Когда он отошёл, Фредди взял в руки стакан.

— Ну, со встречей, парни.

— Со встречей, кивнул Эркин, так же беря стакан.

Самого главного он Фредди пока не сказал, не мог при Андрее, хотя… Андрей — ему брат, всё о нём знает, если бы не Андрей, он бы и сейчас по-прежнему думал.

Густое, сразу и сладкое, и приятно кисловатое вино не обжигало, а согревало горло и тело. И солёный сыр, и нестерпимо жгучая фасоль в мисочках со смешным названием «лобио», и овощи — да всё под это вино становилось только вкуснее. Ничего не теряя и не изменяясь.

Андрей от еды не встанет, надо решаться. Эркин глубоко вздохнул.

— Фредди, я… — Фредди ожидающе смотрел на него, и Эркин снова вздохнул. Андрей вдруг отвёл глаза, заинтересовавшись горами на другой стене. — Фредди, ты прости меня, не держи обиду за то, в Алабаме, я дураком был, ты по одним правилам играл, а я тебя по другим судил.

Фредди перевёл дыхание и кивнул, принимая извинения. И очень спокойно спросил:

— Ты с тем игроком рассчитался?

Эркин недоумевающе посмотрел на него.

— Ты о чём? — и тут же понял. — А, нет, Фредди, мы просто город пошли посмотреть, а тут эта гнида надзирательская навстречу, увидел меня и бежать, я за ним, а уж Фёдор с Гришей за мной. Так мы в тот бар и влетели, — Фредди молча смотрел на него, и Эркин продолжил: — У Фёдора тамсвои дела были, это так, но привёл их туда я, — и улыбнулся. — По своему делу.

— Ладно, — кивнул наконец Фредди. — Обошлось и ладно, — взял сво стакан. — Выпьем, чтобы и потом всё обходилось.

— Выпьем, — повернулся к ним Андрей. — За мир, дружбу и любовь.

— Что-то тебя развезло быстро, — хмыкнул Фредди.

Пили и ели не спеша, но миски и блюда пустели, и кувшин уже лёгкий. Но Андрей и обернуться к стойке не успел. Точно угадав момент, на стол водрузили блюдо, где на стальных узких лезвиях трещали, исте5кая жиром, пахнущие свежим душистым дымком куски мяса вперемешку с баклажанами и помидорами. И миски с острой бордовой капустой. И со свежей зеленью. И новый кувшин вина. Произнеся все подобающие прочувственные слова, усач удалился.

— Мм, — причмокнул Андрей после первых кусков. — Вот не думал.

— Здоровско, — согласился с ним по-ковбойски Фредди.

И усмехнулся своему непроизнесённому: «почти как в Аризоне», Ковбои часто жарили мясо без сковороды прямо на раскалённой решётке, и оно так же пахло дымом и травами, случайно попавшими в костёр. Нет, этот… ша-ш-лъ-ик, ну и название — совсем не плох. Надо будет запомнить. Есть чем теперь поддеть Джонни, а то он себя великим гурманом числит. Французская кухня, конечно, класс, но это совсем даже весьма и очень. А с чем соус? Что там за зёрна плавают? Но никогда такой баранины не ел. И вино в самый раз. Тепло, весело, но голова ясная и руки в силе.

Опустевшие тарелки, миски и блюда незаметно исчезли со стола, зато появилось блюдо с фруктами, второе со сваренными в виноградном соке — как объяснил усач — лесными орехами и совершенно непроизносимым для Фредди названием, и в довершение крохотные чашечки чёрного кофе. (Уважаемые знатоки застолья, если я что-то напутала, пожалуйста помогите откорректировать, убрав явные противоречия).

И разговор шёл под стать обеду. Перескакивая с одного на другое, но всё легко, весело, с необидными шутками и подначками.

Наконец Андрей посмотрел на часы и присвистнул:

— Однако! Эркин, сколько на твоих?

Эркин посмотрел на часы — Фредди невольно отметил и привычность жеста и качество офицерских часов — и кивнул:

— Да, только дойти.

Андрей полез за деньгами, Но Фредди цыкнул:

— К-куда?!

— Ты чего?! — возмутился Андрей. — Мы ж тебя угощали.

— Платит старший, — внушительно ответил Фредди, кладя на стол сторублёвую купюру, а сверху ещё десятку чаевых — десять процентов от счёта, насколько он знал, общепринятая практика, и вряд ли в России процент выше — и поглядев на красного набычившегося Андрея и хмурого Эркина, улыбнулся: — Успеете ещё, парни, не последний раз видимся.

Помедлив, Эркин кивнул, а за ним и Андрей.

Разобрав сумки и мешки, они вышли на улицу. По-прежнему солнечную и многолюдную. Но им показалось, что прошло очень много времени.

Нив книжный, ни в игрушечный магазины заходить уже не стали. Шли, разглядывая витрины и прохожих. Эркин и Андрей переводили Фредди вывески, объявления и крики разносчиков.

Их автобус уже стоял у столба с вывеской «Загорье», надо было прощаться. Фредди достал визитку «Октавы».

— Так, парни, если что, звоните сюда. Если нас нет, нам передадут.

— Замётано, — кивнул Андрей. — Когда приедешь?

— Когда смогу, — усмехнулся Фредди.

— Когда лендлорд отпуск даст, — понимающе кивнул Андрей. — Ты ж на годовом контракте, нет? Слушай, тебе ж по трудовому законодательству положено…

— Иди уж, трепач, — засмеялся Фредди. — До встречи, — улыбнулся Эркин.

— До встречи.

— Будем ждать, Фредди, не исчезай.

— Удачи вам!

— И тебе удачи!

— Всем удачи.

— Лендлорду от нас…

— Передам, не сомневайся.

Водитель их автобуса стоял у двери, проверяя билеты. Эркину и Андрею он кивнул как старым знакомым.

Фредди видел, как парни вошли в автобус, вот Эркин сел у окна, увидел его и помахал рукой, а вот и Эндрю, тянется через Эркина к окну, оба смеются, рты до ушей. И помахал им в ответ, а когда автобус отъехал, твёрдо пошёл к стоянке такси. Теперь в аэропорт и ещё два, как и намечал, города и в Колумбию. Или сразу в Колумбию? Нет, чувства и бизнес не смешивают, коктейль хорош только в стакане. Но Царьград теперь побоку, профессор ему уже не нужен. Удачно вышло, как это слышал у русских… не думал, не гадал, нечаянно попал… плохой стрелок придумал, но вот так и получилось. Удачно, лучше и быть не может. Нашёл и нигде расспросами не засветился, всерьёз не засветился. Прямая связь — самая надёжная.

В автобусе Андрей пытался балагурить, но заснул, когда они ещё из Сосняков не выехали. Эркин покосился на него и подвинулся. Чуть-чуть, но, когда тело Андрея, обмякнув, стало сползать, то его голова легла на плечо Эркина. Не открывая глаз, Андрей пробормотал:

— Эркин, ты?

— Спи, — тихо ответил Эркин. — Я, конечно, — и почти неслышно: — Кто ж ещё.

Но Андрей услышал.

— Всякое бывает, брат, — и зевнул.

— Спи, — повторил, улыбаясь, Эркин.

Пьяным он себя не чувствовал, просто было хорошо, одновременно и лёгкость в теле, и усталость. И на подвиги тянет, и шевелиться неохота. Как же хорошо всё получилось! Никак не ждал и даже не думал. Фредди, конечно, франтом, похлеще иного лендлорда, не похож даже на себя тогдашнего, хотя… нет, тот же, Фредди не меняется, как ни оденется, а такой же… интересно, какие дела у него в России, да нет, это у Джонатана дела, Фредди же на контракте у него… ну, это их дела… хорошо, что Фредди понял его, он, конечно, тогда сильно психанул, дураком был, да его ещё тот майор, сволочь гадостная, сильно поддел, но сам он дурак, поверил охранюге, а Фредди… Фредди понял его, теперь действительно всё хорошо…

Андрей вздохнул, открыл глаза и улыбнулся.

— Не спишь, брат?

Эркин кивнул.

— Думаю. Хорошо было.

— Ага-а, — протяжным вздохом отозвался Андрей и сел прямо, сильно потёр ладонями лицо и удовлетворённо выдохнул: — Уфф!

— Выспался? — засмеялся Эркин.

— Дома отосплюсь, — Андрей подмигнул ему. — И просплюсь. Классный мужик Фредди, скажешь, нет?

— Не скажу, — усмехнулся Эркин. — Стоящий мужик. По всем статьям и… как это, ну… а, вспомнил. Параметрам.

Андрей самодовольно хмыкнул:

— Плохих не держим. Интересно, зачем его Джонатан в Россию гоняет?

— А ты бы его и спросил, — очень серьёзно ответил Эркин.

— Ну, ты и советуешь, — засмеялся Андрей. — Я ещё жить хочу. А в их дела лезть…

— Это пулю схлопотать запросто, — закончил за него Эркин, и Андрей кивнул, соглашаясь с очевидным.

За окном медленно поворачивалась холмистая, в перелесках и стогах равнина, стремительно появлялись и исчезали, пролетая мимо, деревни.

— Тетради нужно купить, — тихо сказал Эркин.

— Да, — кивнул Андрей. — В понедельник расписание повесят, вот по тетради на предмет.

— Я во вторую, схожу с утра.

— Я и после смены успею, — возразил Андрей.

— Ты после смены в Комитет пойдёшь, — напомнил Эркин.

Андрей засмеялся. Что «холостяжник» закончен и все, записавшиеся на квартиры, должны зайти в Комитет, они прочитали в газете, но и без объявлений Загорье шумело об этом уже две недели. Шестиэтажная коробка из красного кирпича с белыми наличниками окон была видна издалека. Комнат в квартирах по одной-две, но зато просторные, кухни — хоть танцы устраивай, и кладовка в каждой, и ванная, ну, не поплавать, так полежать, а в кухне плита газовая, а окна чуть ли не во всю стену, и подоконники широкие, и лоджии в каждой квартире… словом, дворец — не царский, так боярский. Но и квартплата тоже… боярская. Так на то и ссуда… лафа комитетским… а на такие деньжищи можно чего и побольше… На комитетские ссуды завистников хватало.

В автобусе негромкий ровный гул. Обсуждают покупки, строят планы. Каждому до себя.

— Знаешь, Эркин, я тут одну штуку придумал.

— Ну? Заинтересовался Эркин.

Пока что все выдумки Андрея были и интересные, и на пользу. Андрей улыбнулся.

— Фредди надо угостить. Как следует. Так?

— Так, — кивнул Эркин.

— Если в ресторан или в трактир хороший заведём, то он опять, ну, как сегодня, вывернется. Так?

— Тоже так, — согласился Эркин.

— Ну вот. Тут, как следует, обмозговать надо, — Андрей изобразил таинственность и подмигнул Эркину.

— Мозгуй, — засмеялся Эркин. — Пока мозги до школы свободны.

— Ладно, — с насторожившей Эркина подчёркнутой покладистостью кивнул Андрей. — Только ты мне, когда надо будет, подыграй.

— Ла-адно, — Эркин вдруг неожиданно для себя зевнул.

— До Загорья спим, — решительно сказал Андрей.

Эркин не ответил: он уже спал.

В аэропорт Фредди приехал за полчаса до своего рейса. Обычно он в таких случаях убивал время в ближайшем баре, но сейчас ни есть, ни даже пить не хотелось. Оглядев зал, он сел в свободное кресло и с привычной настороженностью расслабил мышцы.

Ну что? Он сделал, что мог и даже больше, прыгнул выше головы. Удача — великое дело. А теперь… подобьём край и посчитаем, по головам и по хвостам…

…Он всё-таки рискнул спросить:

— Нашёл своих?

Но Эркин улыбается.

— Да, всё нормально. Они в промежуточном, ну, региональном, лагере были.

Он кивает.

— Ну и хорошо, — и вынужденно поясняет: — Мы, когда в Джексонвилль приехали, искали вас, нам сказали, что они погибли.

— Мне тоже так сказали про Женю, — улыбается Эркин и с неслыханной им ранее гордостью поясняет: — Мою жену Женей зовут, а дочь Алисой. По-английски Джен и Элис.

Он ждёт, что Эркин по общепринятому обычаю достанет и покажет их фотографии, и готовит уже соответствующие фразы, но до этого Эркин ещё явно не дорос…

…- Хорошо устроились?

— Лучше и не надо, — смеётся Эндрю. — Я в автокомбинате. Представляешь, шофёром буду!

— И когда?

— Ну, пока я рабочий в цеху, неделя, как из учеников перевели, — Эндрю одновременно и горд, и смущён…

…- Бригада хорошая. Вот такие, — Эркин показывает оттопыренный большой палец, — мужики…

…- Так ты кем?

— Грузчиком, — Эркин довольно улыбается. — На первом рабочем дворе. Круглое таскаем, квадратное катаем.

Он охотно смеётся немудрящей шутке.

— А делает завод что?

По лицу Эркина пробегает еле заметная быстрая тень, но отвечает он безмятежно и беззаботно:

— А хрен его знает, меня это не касается.

И он понимающе кивает. Значит, о заводе спрашивать нельзя. И не будем. Нас это тоже не касается…

…- Как же так получилось?

— Да ранило меня, понимаешь, Фредди. Сначала за мёртвого посчитали, и Эркину так сказали, — Эркин кивает, подтверждая, а Эндрю продолжает тем же залихватским тоном. — А потом отлежался я, оклемался и пополз на родимую сторонушку, брата догонять…

…Стоп. Вот здесь. У Эндрю, конечно, рот до ушей, и всё, как и положено, но… не врёт, а молчит. Про лагерь в атланте ещё туда-сюда, а куда ранило и кто лечил — глухо, глухая несознанка. Приехал он…

…- Май уже, солнышко светит, птички поют…

…- Я как увидел, даже испугался сначала. Я из школы пришёл, а он на кухне сидит…

…- А хрен с ней, с Атлантой, я два раза из лагеря выходил, мне вот так, — Эркин проводит ребром ладони по горлу, — хватило.

— А я ни разу. — хохочет Эндрю. — За два-то месяца, представляешь, Фредди.

— Чего так долго?

— У меня виза просрочена была, ну, и всё по новой. Заявление, ожидание, проверки, чтоб им… — Эндрю весело ругается.

— Да, — кивает Эркин. — Мы-то удачно проскочили, как раз в середине ноября месяц кончился, и нас в Центральный, в Атланту перевезли…

…Два месяца от мая — это апрель и март. Так когда Эндрю вошёл в лагерь? До двадцать восьмого февраля или после? Найфа нашли третьего марта. Смерть определили, как предположительно двадцать восьмого. Если до, то это не Эндрю и начинай всё сначала. Нет, всё-таки Эндрю, слишком уж упорно молчит. И Эркин помогает молчать. Знает? Насколько?…

…- У меня от брата тайн нет!..

…Сказал и спохватился, заболтал о другом. Так ли уж нет?

Объявили его рейс — настолько он русский уже понимал — и Фредди встал. Главное — он нашёл парней. Живы, здоровы, хвосты обрублены, крючки срезаны, со здешней Системой не завязаны. Теперь можно без особой горячки раскрутить.

Самолёты в принципе все одинаковы, смотреть на землю с такой высоты он не любитель, а соседи ему неинтересны. И, сев в своё кресло и разместив, где положено, свои шляпу, плащ и кейс, Фредди прикрыл глаза, будто задремал, продолжая вспоминать и анализировать…

…- Жениться не надумал?

— А зачем, Фредди?

— Его и так любят, — Эркин глядит на Эндрю с ласковой насмешкой. — Первый парень на деревне.

— Во! — польщённо ухмыляется Эндрю. — И потом. Ты ж, старший ковбой, вот ты женишься, и я за тобой! Не бойсь, не отстану…

…Над этим они ржали долго и с удовольствием. Эркин легко про баб говорить стал, не заводится, как летом было, и вообще… отошёл, совсем нормальный парень, а Эндрю… всё тот же, но под малолетку уже не играет. Что ещё? Расспрашивали и его самого, в основном про имение, кто там да как там…

…- Молли замуж вышла.

— Ну, и счастья ей, — Эндрю шутливо салютует стаканом. — И деток здоровых…

…Да, здесь у Эндрю не свербит, всё нормально. И с деньгами парни не жмутся, рассказали, чего и сколько накупили, так это чуть не за полторы тысячи перевалило. Ну, это ссуды комитетские, так что, не уцепит никто, всё законно. Всё у парней хорошо, всё нормально. И… да, так и не иначе. Приехать уже прямо в Загорье и разговаривать с Эндрю один на один, без намёков и подходов. Что бы Эркин ни знал, он при этом разговоре лишний. А где? Трактир не пойдёт, не нужны тут ни уши, ни глаза чужие. Стоп! Есть место…

…- У нас дом построили, для одиноких и малосемейных, «Холостяжник», а я ж, как приехал, сразу на квартиру записался, так что в понедельник пойду, — Эндрю достаёт из нагрудного кармана пустую визитку и старательно вписывает на двух языках ещё один адрес. — Вот, квартиру, правда, пока не знаю…

…Дать парню переехать и обжиться немного. Недели две, ну, двадцать дней. Дольше тянуть нельзя, упустим время. Начнётся сезон и всё станет сложнее. Делать ещё можно будет, а решать и готовить надо сейчас. Сегодня двадцать девятое, к семнадцатому он должен это сделать. С Джонни Эндрю разговаривать не будет, Джонни для них обоих — лендлорд. Значит… значит, это его дело. И только его.

Для России рейс считался коротким, и пассажиров не кормили. Но после их пиршества в шашлычной Фредди был уверен, что два, а то, пожалуй, и три дня голодовки ему не помешают.

ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТО ШЕСТАЯ

Степан Мухортов оказался в общем именно таким, каким представлял его себе Жариков по рассказам Марии. Кряжистый крепкий мужик, не злой, но себе на уме. С Марией поздоровался, обняв её с властной уверенностью.

— Что ж ты?

— Так уж вышло, Стёпа, — виновато вздохнула Мария.

— И чего у тебя?

Мария снова вздохнула.

— Неродиха я, деток у нас не будет, никогда.

Он молча смотрел на неё, будто ждал. И Мария продолжила заготовленное.

— И этого… ну, спать с тобой… нельзя мне.

— Со мной? — тихо, но со слышной угрозой уточнил Степан.

— С любым! — на глазах Марии выступили слёзы. — Вообще нельзя, — она уже говорила только по-английски. — Больная вся внутри. Не жена я, никому не жена.

— Не реви, — властно остановил он её. — Кто сказал? Врач, говоришь? Веди к нему.

Мария повела его к Варваре Виссарионовне. Это ж она… по женским делам. А уж она, объяснив всё Степану, вызвала Жарикова.

Выслушав Варвару Виссарионовну, Степан кивнул.

— Так, ясненько. И с чего это с ней? С тифу такое не бывает.

— Это был не тиф, — сразу вступил Жариков. — Другая болезнь.

Он ещё раньше решил не рассказывать Степану всего: то, что тот видел Марию в «горячке» и в «чёрном тумане» позволяло не соврать, и даже не умолчать, а поменять местами причину и следствие.

— Если по-простому, — начал Жариков в меру грубовато, — выгорело у неё внутри всё.

Степан приоткрыл рот, мучительно соображая. Покосился на Варвару Виссарионовну, понурившуюся Марию.

— Это от чего ж? Заразилась, что ли? Так…

— Нет, — перебил его Жариков, — это не заразно. Но и заболела Мария не сама, — и решил: — Идёмте ко мне, там договорим. К Варваре Виссарионовне вопросы есть?

— Какие уж тут вопросы, — Степан тяжело встал, будто услышанное только сейчас дошло и придавило его. — Спасибочки вам, доктор, за разъяснение.

До кабинета Жарикова они шли молча, а у самой двери Степан с прежней властностью бросил Марии:

— Обожди здесь, мужской разговор.

Жариков ободряюще кивнул Марии, пропуская Степана в свой кабинет.

В кабинете Степан молча сел на указанное место и, к удивлению Жарикова, начал разговор точно с того, на чём его прервали.

— Так как же так? Не сама заболела. Заразили специально, так, что ли?

— Не заразили, — вздохнул Жариков. — Но специально. Ты знаешь, кем она была раньше?

— Номер видел, не слепой, — буркнул Степан. — Я ж её сам, как дитё, в корыте купал, с ложки кормил. Рабыней была, ну, так что? — и догадался: — Это, что ж, хозяева её, что ли? Они?

Жариков кивнул. Минут пять Степан безобразно ругался на двух языках, вминая кулаком сказанное в своё колено. Жариков терпеливо ждал. Наконец Степан успокоился.

— Сволочи. Не себе, так никому, значит, сволочи, попались бы мне. Такую красоту загубили, — твёрдо посмотрел Жарикову в глаза. — Попить дай, в груди загорелось.

Жариков встал и налил ему воды.

— Держи. Другого нет.

— Другое я в другом месте и возьму!

Степан жадно выпил стакан до дна и символически вытряхнул на пол последнюю каплю.

— Ладно, доктор. Теперь-то что делать? — и заговорил сам, не дожидаясь ни ответа, ни дальнейших вопросов. — Люблю я её, а жить-то надо. Думаешь, я не понял, чего она сбежала? Я ж не дурак. Она — баба хорошая, не смотри, что красавица и фигуристая, у неё душа есть. Это она мне руки развязать решила. Уезжала, прощалась, я и понял. Всё, Степан, улетела жар-птица твоя. Это бабы ей нажужжали про неродиху, дескать, уйди, дай жизни мужику. А и правы бабы, стрекотухи, жужжалки чёртовы. Мне уж сорок глянуло, волос седой пошёл, а ни дома, ни семьи, ни деток. Корень свой оставить на земле нужно, чтоб жизнь незряшной была. Я в угоне об этом сны видел да наяву думал. А тут… красива она, я в том сарае только глянул на неё, аж зашёлся. Ну, думаю, моя будет, ни у кого такой от веку не было и быть не может. И вот…

Он махнул рукой и замолчал. Жариков, присев на край стола, внимательно смотрел на него и ждал. Но Степан молчал, и Жариков тихо участливо спросил:

— Нашёл уже?

— Нашёл, — вздохнул Степан. — Хорошая баба, всё при ней, я ещё… да чего там, я с ней уже с полгода, у неё пузо скоро на глаза полезет, ну, а как Мария уехала, она… у меня она живёт. И всё по-ладному у нас.

Жариков понимающе кивнул, и Степан поднял на него глаза.

— А Мария… мы не венчанные, и не записывался я с ней. Что ж, пусть сама по себе живёт. Она красивая, устроится. Может, — Степан усмехнулся, — и здесь её уже кто приглядел к себе. А она ласковая, доверчивая, кто поманит, за тем и пойдёт, — и неожиданно: — Приглядишь за ней, чтоб по рукам не пошла?

Жариков твёрдо кивнул.

— Пригляжу.

Степан хлопнул себя по коленям.

— Зови её тогда. Сейчас и решим.

Жариков подошёл к двери и открыл её. В метре от кабинета стояла Мария, а рядом и сзади Майкл, Крис, Эд, Андрей, Джо с Джимом, ещё парни… Ну… мощная команда.

— Заходи, Мария.

Парни остались стоять, только Майкл шагнул следом, но Жариков взглядом остановил его. И, поглядев на Жарикова, парни отступили, отошли в глубь коридора. Пропустив Марию, Жариков ещё несколько секунд постоял в дверях, по-прежнему молча, только взглядом отодвигая парней ещё дальше.

— Так, Маша, — Степан встал ей навстречу. — Значит, что? Решила?

— Ты тоже решил, — Мария вздохом перевела дыхание. — Клава… у тебя живёт, ведь так?

— Та-ак, — Степан, прищурившись, оглядел её. — Значит, знаешь. И давно?

— Неважно, Стёпа, тебе с ней лучше будет.

— А тебе без меня, так, что ли? — и не дожидаясь её ответа, полез за борт пиджака и вытащил пачку купюр. — Держи, здесь пятьсот, на обзаведение тебе.

— Стёпа, а…

— А я сам по себе, — перебил он её. — Бери, ну.

Мария медленно протянула руку и взяла деньги.

— Спасибо тебе. Не за деньги, нет, за то… за жизнь спасибо, ты не держи на меня зла, я не хотела, чтобы так…

— Ладно тебе, — перебил он её. — Удачи тебе. Прощай, — кивнул Жарикову. — Спасибо, доктор, — и пошёл к двери, не дожидаясь их ответов и явно не желая ничего слышать.

Жариков жестом велел Марии остаться и вышел следом. Не хватало только, чтобы сейчас парни к нему прицепились.

Оставшись одна, Мария свернула деньги в трубочку и сунула в карман халата. Ну, обошлось. Значит, он платья её, что дома остались, или продал, или Клавке и другим бабам раздал. Ну и ладно. Жалко, конечно, особенно того, что с кружевом, светлого в цветочек, ну да, что уж тут поделаешь. Да и деньги — пятьсот рублей — немалые, на многое хватит. Если с умом тратить.

В дверь осторожно заглянул и вошёл Майкл.

— Ушёл? — встретила его Мария.

— Да. Его доктор Ваня провожать пошёл. Ты в порядке?

— Да, — кивнула Мария. — Он… он хороший, Миша, но…

— Расплевались?

— Распрощались, — строго поправила его Мария и прислушалась. — Иди, а то застанут. Вечером увидимся.

Майкл кивнул, тоже прислушался и вылетел из кабинета.

Войдя, Жариков оглядел Марию такими смеющимися глазами, что она поняла: он Майкла видел, и приготовила смущённо-виноватое лицо, но Жариков её остановил.

— Не надо, Мария. Как дальше жить решила?

Мария потупилась, и Жариков мягко сказал:

— Тогда иди, отдыхай, а завтра поговорим.

— Да, — Мария с явным усилием удержалась от слова «сэр» и продолжила по-русски: — Спасибо вам. До свиданья, доктор.

— До свиданья, Мария.

Мария улыбнулась ему и даже сделала что-то вроде книксена. Когда за ней закрылась дверь, Жариков прошёл к столу и достал свои тетради. Со Степаном оказалось просто, внешне просто. Разумеется, там тоже нужно было бы поработать, но Степан помощи не потерпит. Слабого добивают, так, значит, слабину показывать нельзя. Чуть что, сразу закрывается наглухо. Но пока Степан со своими проблемами справляется сам и, будем надеяться, справится и дальше. А с Марией… обследование закончено, неделю её ещё можно будет подержать, как раз по курсу адаптации и оформим. А потом? План у него есть, но Мария должна всё решить сама.

* * *

Первое сентября — не простой день. Во всех школах начинаются занятия. И как удачно, что Эркину сегодня во вторую, и он сможет с утра вместе с Женей отвести Алису в школу.

— А на свои уроки не опоздаешь?

— Нет, — Эркин мотнул головой и улыбнулся Жене. — Я узнавал, сегодня на полчаса позже начнутся.

— Везёт тебе, — вздохнул Андрей. — А у нас вовремя.

— Ну, зато у вас целый митинг будет, — утешил его Эркин таким серьёзным тоном, что Андрей насторожился. И предчувствие его не обмануло. — На урок меньше будет, а то ты перетрудишься с непривычки.

Андрей демонстративно надул губы.

— Ну, спасибо, братик.

— Не ссорьтесь, — с такой же демонстративной строгостью остановила их Женя. — Андрюша, лучше про свою квартиру расскажи. Ты её уже смотрел?

— Нет, в среду пойду, я только смотровой взял.

— Всё-таки на однокомнатную?

— За двухкомнатную надбавку платить, — Андрей заговорил серьёзно. — А с однокомнатной я в льготный норматив укладываюсь. Да и на что мне двухкомнатная, Женя? Вторая комната у меня уже есть.

— Это где? — не понял Эркин.

— А здесь, — Андрей засмеялся, довольный произведённым эффектом.

Засмеялись и Женя с Эркином.

— Конечно, Андрюша, — отсмеялась Женя. — Это всё так. Но вот когда ты женишься…

— Ну, во-первых, это будет нескоро, во-вторых, очень нескоро, а в-третьих, тогда и буду думать. А сейчас мне комнаты с кухней… вот так хватит, — Андрей провёл ребром ладони по бровям. — В среду посмотрю, всё подпишу и начну обустраиваться.

— Беженское новоселье в воскресенье делать будем, — кивнул Эркин.

— Всегда ж в субботу делали, — удивился Андрей.

— В субботу школа, забыл? И не один шауни, а шесть уроков, а шауни седьмым и восьмым.

— Чёрт, — Андрей искренне шлёпнул себя по лбу. — совсем вылетело.

— Так что для гостеваний с ночёвкой тебе одна суббота и остаётся, — закончил очень серьёзно Эркин.

Андрей кивнул.

— И воскресенье, когда во вторую.

Женя с ласковой укоризной покачала головой, но улыбнулась.

— Ну, — Андрей залпом допил свою чашку. — Всё сказано, всё сделано, я на боковую.

— Спокойной ночи, Андрюша, — улыбнулась Женя.

Сегодня их чаепитие сильно затянулось: и Эркин поздно пришёл с работы, и пока перебрали всё ли куплено и сделано к завтрашнему дню… Всё-таки первое сентября — не простой день.

С отъездом — Мирабеллы в монастырский пансион, а Маргарет в колледж — в доме стало совсем тихо. Но Спенсер Рей Говард всегда ценил именно тишину и порядок. А с девчонками было заметно больше хлопот. И расходов. Особенно с Маргарет. Вот уж действительно — помесь! Взяла худшее от родителей. Зла и похотлива, как Изабелла, и глупа, как Кренстон. Вырожденка! И Шермана с его отродьем, чтобы привели стерву в пригодное для использования состояние, нет. Конечно, колледж Крейгера — весьма недешёвое заведение, как и монастырский пансион, но — положение обязывает. Ты можешь разоряться, но этого никто не должен замечать. А, значит, девчонки должны учиться на положенном уровне. Говарды выше общедоступных и бесплатных. Раньше удавалось проводить оплаты через Джонатана из его конторы — раз уж ты бездетен, то трать на племянниц то, что должен был бы тратить на своих детей. Но этим занималась Изабелла. Похотливая сука! Надо же было так сглупить и нарваться…

Старый Говард отложил просмотренный лист биржевых новостей и взял следующий, уже со сведениями из Лондона. Так… опять ненавистные Страус и Майнер. Задохнувшись от ярости, он несколько минут сидел неподвижно, чтобы не скомкать и не порвать страницу. И дело не в том, что эти два негодяя сумели улизнуть, да ещё кое-что вывезти, были и другие, и вывозили даже более ценное. И даже не в том, что они сумели развернуться в Европе. Но само их существование, даже нет, их компаний неоспоримо доказывало его ошибки. Особенно Майнер. Кинокомпания, киноиндустрия, киностудии и кинотеатры… Всё это могло быть, должно было быть его, принадлежать ему. Признавать, что он сам упустил тогда свой шанс, недоучёл, не увидел перспективы, было и сейчас нестерпимо обидно. Вернее, именно сейчас. Раньше он мог утешать себя тем, что и без этой чепухи — подумаешь, штаны для ковбоев и зрелища для неудачников — богат, влиятелен, да что там, властен, а сейчас… Самому себе нельзя врать. Самообман хуже любого предательства — учил когда-то дед. Да, предают тебя, предаёшь и ты, здесь главное, успеть первым, а самообман…

Говард прикрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Всё? Да, всё, успокоился. А теперь перечитаем и подумаем, что и как тутможно сделать. Разумеется, ни к Страусу, ни к Майнеру влезть не получится, но и не будем. Нас — он усмехнулся — это не интересует. Вот так! Поищем, кого и с кем стравить, потому что в открывшуюся в результате щель… Да, и подальше от русских. Кто бы мог ожидать от них такой прыти, ведь мастерски перекрыли, никаких официальных запретов, а всё теперь через них, под их контролем, а, следовательно, и регламентацией. И эти чёртовы банковские крысёныши, наверняка, наверняка… Вот где упущение Джонатана, там надо было работать… жалкий неудачник. Даже самоликвидацию толком не провёл. Ведь то и дело всплывают уцелевшие, и каждый норовит повести свою игру. А попав к русским, разевают пасть и сдают всё и всех. А русские слушают и копают, копают, копают. И тупое стадо послушно топает в указанном новыми пастухами направлении. Да, с детьми не повезло. Ни Джонатан, ни Изабелла, ни, тем более, Хэмфри… что-то… нет, он делал всё правильно, он не ошибался, ни разу, ни в чём! И хватит об этом думать! Это всё в прошлом, этого нет, нет, нет!

Он сидел, глядя прямо перед собой остекленевшими глазами, плотно сжав побелевшие губы и не замечая, как его руки комкают и рвут газетные листы. Стоявшие за дверью Глория и Джейкоб — ранее экономка и дворецкий, а теперь прислуга за всё — переглянулись. Джейкоб кивнул Глории, чтобы она приготовила успокаивающее питьё для хозяина и ушёл отпустить Стенли, сегодня хозяин уже никуда не поедет, шофёр не нужен, и нечего парню впустую болтаться в гараже.

Успокоившись, Говард сбросил измятые газеты в мусорную корзину и подошёл к дивану, где на маленьком столике с инкрустацией его уже ожидали на серебряном подносе кувшин с питьём и стакан. Чуть сладковатый, но отнюдь не приторный напиток приятно охладил рот и горло. Когда Глория вошла и поставила поднос на столик, он искренне не заметил. Он вообще не замечал прислуги, когда не обращался к ней впрямую. Осушив стакан маленькими глотками, он — нет, не прилёг, ни в коем случае, лежать днём в кабинете — это демонстрация слабости, это недопустимо — сел на диван, откинулся на спинку в свободной, но приличной возрасту позе и, полуприкрыв глаза, задумался.

Что он может сделать в сложившейся ситуации? Нет, что он должен сделать? Разумеется, отомстить. Но для этого надо восстановить состояние до хотя бы доимперского уровня. Да, Империя была неплохо задумана и прилично осуществлена, и до какого-то момента всё шло по плану и даже и с избытком. (посмотреть общую хронологию!), а потом… дед, любивший острое словцо, говорил: «Суп с дерьмом». Не будем в этом вареве копаться. Пока не будем. Что есть — известно. Что будет — возможны варианты. Что Маргарет возьмётся за ум и станет реальной помощницей… нет, этого уже не будет, максимум возможного — минимальный вред, ни цента сверх положенного содержания, пусть решает свои проблемы сама, без ущерба для семьи. Мирабелла… монастырь… да, эту структуру можно… задействовать. Надо налаживать связи. Придётся потратиться, но… Говард усмехнулся — всё покупается, что продаётся. И наоборот. А неподкупных, как и бескорыстных не существует, существуют ошибочные цены, как завышенные, так и заниженные. Тогда… через месяц навестить внучку, поинтересоваться её успехами, дескать, не тратит ли выданные ей карманные деньги неразумно, поговорить с настоятельницей… Сказать Джейкобу, чтобы подобрал материал, высокого места без компромата не бывает, честные всегда внизу. Вон даже чистоплюй Айртон ухитрился заполучить отсидку у русских, всего, правда, на трое суток, но пятнышко осталось. И не за то, почему сел, а за то, почему так быстро вышел. Вот на этом… нет, играть рано, но позаботиться, чтобы не забывали надо. И Атланта остаётся столицей. Деньги в Колумбии, власть — в Атланте. Не самый плохой вариант, фактически… да, тот самый доимперский. Тогда он и постарался подчинить Атланту и получилось. Почти. Ну, внешние побрякушки пришлось отдать недоумкам, себе взять фактическую власть, получится ли сейчас… Надо думать.

Он уже не выглядел ни больным, ни раздражённым. Прикидывая варианты: с кем, о чём и как поговорить. Найти союзников… Вздор! Союзники, партнёры… ещё скажите: друзья. Друг — то тот, кто предаёт тебя первым. Потому что лучше других знает тебя и точно определит момент наибольшей выгоды предательства. А уж семья… тем более. Достаточно вспомнить, как удалось справиться с Бредли, подчистую убрали. Бить надо в спину, чтобы не успел обернуться и увидеть, чтобы так и не понял. Да, сейчас на такую масштабную и долголетнюю комбинацию нет сил: ни бескорыстных исполнителей, ни денег для найма, чёртов Джимми Найф завалил всё в самом начале, хорошо, что сам подох, не оставив следов, но нет и врагов, достойных такого усердия и тщательности в уничтожении. Хотя… но это связано с Сопротивлением и русскими, туда сейчас лезть очень опасно. И всё же… Говарды ничего не забывают. Так что, таинственный Крот, который — были намёки — и пошуршал в банках, правда, тут же сглупил и отдал всё Комитету, вот тоже очень странная… организация, «Комитет защиты бывших узников и жертв Империи», наглецы и оголтелые идеалисты, они, видите ли бескорыстны, но основная их часть в России и, нет, их пока оставим, а вот с Кротом можно будет и поиграть, вряд ли он так уж любит тех, кто воспользовался его добычей, но найти его… СБ так и не нашла, не успела, пришлось заняться самоликвидацией, так что… кое-какую информацию кое-кому удалось подкинуть и заинтересовать, пусть они, из своей Европы, как нейтралы, никак не участвовавшие в войне и потому не считающиеся русскими опасными поищут, да хотя бы через тот же Комитет. И всё-таки Крот должен быть здесь, не мог он отдать такие деньги и остаться ни с чем. А если у него отобрали как… как хотя бы плату за жизнь, дескать мы о тебе забудем, а ты не будешь возникать и напоминать о себе, вполне, кстати, реальная и даже неплохая, почти равноценная сделка, то… а вот здесь может помочь монастырь, вернее, не сам, а путь через него в ту структуру. Оттуда его никто не ждёт, и, значит, удар будет неожиданным.

Получившийся каламбур вызвал на бледных губах улыбку. Говард встал и вернулся к столу. Надо закончить просмотр газет и под шелест страниц наметить уже более конкретный план.

Вечерний Царьград сверкал и переливался разноцветными огнями, и Бурлаков, стоя у вагонного окна, жадно, как впервые, разглядывал свой город. Он так давно не видел его таким, сияющим и нарядным, не празднично иллюминированным, а обычным вечерним. Столица снова стала столицей. В прошлом бомбёжки и страшные угрозы десантов, вся война в прошлом, стремительно проваливается туда, в яму истории, к давним набегам и смутам. А он сам… он помнит Царьград и военным, и довоенным. Неужели он настолько стар? Ведь целое поколение выросло во время войны, и для них что начало войны, что революция, что росские князья — всё одно, древняя история. А он… доисторическое ископаемое, вроде динозавра.

Поезд замедлял ход, сиплый динамик поздравил пассажиров и пожелал им счастливого отдыха. Завтра первое сентября, и, хотя у него лекции со следующего понедельника, но отдыхать не придётся. Библиотека, Комитет, Университет… да, побегает он по этому треугольнику.

Залитый холодным белым светом перрон за окном, толкотня в проходе… Бурлаков вернулся в купе за вещами, попрощался с попутчиками и вышел. Мешок на плече, сумка в руке, пропахшая дымом и смолой штормовка… возвращения с поля. Почти как раньше. До войны, до… до всего. Он возвращается домой, и дома его ждут.

Но квартира встретила его тёмной тишиной. Он включил свет, сбросил на пол у вешалки сумку и мешок.

— Маша!

Но он уже чувствовал, что её нет, квартира пуста. В кухне на столе записка. Уехала в санаторий, забрала с почты его корреспонденцию, лежит в кабинете на столе, ужин в духовке, целует, будет через две недели. Да, неконспиративно, но даже по почерку видно, с каким удовольствием писался открытый, без иносказаний и шифра, текст. Получается, что разминулись они… да всего на шесть часов. В духовке мирно ждёт своего часа закутанный в фольгу противень с пирогом. Наверняка, с мясом и луком, фирменный. Ну что ж, в одиночестве тоже есть своя прелесть. Возможность полностью расслабиться, никого не стесняться, забыть о всех приличиях… он один, в своём доме, никого не ждёт, а если кто и сунется, то… то просто не откроет дверей.

Памятное со студенчества чувство даже не свободы, а воли… и, чтобы не потерять его, он не тронул стопки писем на столе. Это на завтра. Газеты все устарели, их на просмотр, а вот книги… он взял брошюры. Каталог издательства, «Археологический вестник», анонс возобновления «Вопросов истории», ну, это можно и в кровати просмотреть.

И заснул сильно за полночь, рассчитывая выспаться с утра.

Рейс был не самым удобным: так рано контора ещё закрыта, хотя… он свободно может заехать на квартиру, привести себя в порядок, и если Джонни в загуле, то тем интереснее получится. К тому же сегодня — первое сентября, и надо будет если не заскочить, то позвонить Ларри, поздравить его.

В аэропорту Колумбии первым ему попался на глаза полицейский осведомитель, и Фредди невольно усмехнулся про себя: всё меняется, только полиция неизменна. Повели? Ну и пусть ведут, хрен им в глотку, он своё сделал, а они пусть его теперь в задницу поцелуют. И утро солнечное, ясное, под стать настроению. Небрежно помахивая кейсом, Фредди прошёл на стоянку такси.

В квартире, как он и ожидал, было пусто. Но Джонни явно в городе. Вряд ли будет сегодня работать, без него в серьёзную игру не сядет, так что, скорее всего у милашек. Тоже нужно. В своей спальне Фредди бросил кейс на кровать и пошёл в ванную. Бритьё, душ, и часок можно соснуть. Устать он особо не устал, конечно, но надо успокоиться. Чтобы лендлорд у него как бычок на ременной петле попрыгал. И со Стэном надо рассчитаться. Он обещал дать знать. Как это провернуть почище?

С этими мыслями он и заснул, рухнув на кровать поверх покрывала рядом со своим кейсом. И проснулся от насмешливого голоса:

— Дрыхнешь, ковбой?

— За стадом младшие приглядят, — ответил Фредди, не открывая глаз.

— Может, тебе ещё кофе в постель подать?

— Двойной и без сахара, — тем же флегматичным тоном парировал Фредди.

— Нахал ты, сволочь грамотная.

Фредди открыл глаза.

— Ну, вот теперь нормально. Ты как, Джонни?

— Я-то в порядке, а ты чем в самолёте занимался, что так рухнул?

— Ничем особенным.

— Трахнул парочку стюардесс, понятно.

— Не завидуй, Джонни. И не в твоих угодьях, понял?

Последнее слово он выдохнул по-ковбойски, и Джонатан рассмеялся.

— Вставай, кофе готов.

— Первая стоящая фраза, — Фредди рывком встал. — Бумаги потом?

— Всё потом.

Фредди усмехнулся.

— Ладно, тебе виднее.

Джонатан подозрительно посмотрел на него.

— Та-ак… а ну, выкладывай.

— Решил, значит, решил, — внушительно остановил его Фредди. — Ты ж сам сказал, что потом.

Джонатан ещё раз оглядел его и, решив, что спорить бесполезно, кивнул. Фредди повёл плечами, расправляя мышцы, и подтянул пояс на халате.

— Пошли. Проверю, как ты кофе варишь.

Джонатан рассмеялся. Что у него кофе получается лучше, чем у Фредди, им было известно ещё с Аризоны.

Отхлебнув чёрного кофе, Фредди тоном знатока изрёк:

— Неплохо. Но я встречал и получше.

— Интересно, где?

В голосе Джонатана прозвучала искренняя обида, и Фредди чуть сбавил тон.

— Не надувайся. У тебя же.

— То-то, — хмыкнул Джонатан. — Ну, как там Россия?

— Лучше, чем я ждал. Со Страусом утряслось. Привёз контракты и ещё устно договорился на пяти точках.

— Ври больше, ковбой, — у Джонатана загорелись глаза.

— Возьми у меня в кейсе папку. Я там всё расписал, — и в ответ на удивлённый взгляд Джонатана покровительственно улыбнулся. — Дело законно и зафиксировано. Тебе нужны неприятности с налоговой?

— Нет, — убеждённо ответил Джонатан. — Мне вот так, — он чиркнул ребром ладони по горлу, — хватает криминальной.

— То-то, — его же тоном ответил Фредди и деловито продолжил: — Просмотри и скинь нашей мымре.

— Она сделает, — кивнул Джонатан. — Второй стороной я нашёл Гривза.

— Не слышал, — задумчиво покачал головой Фредди. — Мелочь?

— Что было до Капитуляции, никого не волнует. А сейчас он потихоньку, но толково раскручивается в нужной нам области. И был благодарен за предложение.

— Русские говорят, что из спасибо шубу не сошьёшь.

— Не учи меня, ковбой.

— Смотри сам, лендлорд.

Благодушие Фредди не только не обмануло Джонатана, но наоборот, укрепляло уверенность, что было в России что-то ещё, о чём Фредди молчит, но не потому, что хочет скрыть, а чтобы подразнить и завести. И… и чем-то похоже на тот вечер в Бифпите, неужели… ах, чёрт, если Фредди взял след парней, то всё понятно. Проверим? И сразу же.

— Профессора видел?

Фредди мотнул головой.

— Он в экспедиции, должен был вернуться только сегодня, я не стал ждать.

— Резонно, — задумчиво кивнул Джонатан, — маячить лишнего в столице… резонно. В госпитале у парней был?

— Соображаешь, — хмыкнул Фредди. — Но они не видели Эркина с Хэллоуина.

Джонатан снова кивнул, прикусил губу.

— И всё-таки ты надыбал. Через Комитет?

— Зачем? Стану я парня светить, охренел?

— Через русскую Систему?

— Мимо. Долго пристреливаешься, Джонни, — Фредди откровенно смеялся.

— Но надыбал! Не ври, ковбой, я же вижу.

— Ни хрена ты не видишь, лендлорд. Доставай фляжку, я сейчас.

Фляжку?! Зачем, когда в гостиной бар набит бутылками на все случаи и вкусы. Джонатан несколько ошалело посмотрел вслед Фредди, зашлёпавшего в свою спальню.

Вернулся Фредди быстро, по-прежнему в халате, и строго посмотрел на Джонатана.

— А где выпивка?

— Решил с утра надрызгаться? — язвительно ответил Джонатан.

— Хреновый ты игрок, если не знаешь, что игры без выпивки нет.

— С тобой играть… — пробурчал Джонатан, сдвигая на край стола чашки. — Обойдёшься без выпивки. Во что играем?

— В «три листика».

Фредди сел к столу и подчёркнуто шулерским жестом перетасовал и выложил на стол три белых карточки.

— Тяни, Джонни. Я свою удачу взял, твоя очередь.

В первый момент от предложения сыграть в «три листика» Джонатан настолько растерялся, что, уже протянув руку, ещё не понял, что это не карты, а фотографии. И, взяв среднюю карточку, несколько секунд непонимающе смотрел на неё. Фредди терпеливо ждал.

— Ну!.. — наконец выдохнул Джонатан. — Это… эту морду я знаю. На кой чёрт тебе приспичило сниматься? Где это?

— В России. Есть там такой город. Sosnjaki. Город не слишком большой, но перспективный, — начал обстоятельно рассказывать Фредди. — Большой аэропорт, торговые центры, Страус точку на вырост поставил.

Рассказывая, он потянулся забрать оставшиеся карточки, но Джонатан прихлопнул ладонью его руку.

— К-куда?! Жухать вздумал?! Одинаковые положил…

— За это отдельно и всерьёз, Джонни, — предупредил Фредди, но руку убрал.

Джонатан взял правую карточку, посмотрел и… Фредди с нескрываемым удовольствием разглядывал его ошарашенное лицо.

— Н-ну… ну ты и сволочь, ковбой.

— Грамотная, — уточнил Фредди.

— Этот… фотограф, — Джонатан внимательно разглядывал фотографию, — как ведёт учёт? Книгой или квитанциями?

— Никак не ведёт. Взял деньги, отдал фотки, и привет!

— Угу. Снял у него с витрины?

— Витрины у него тоже нет.

— А фотка у тебя откуда?

С этими словами Джонатан наконец взял, чего так долго ждал Фредди, третью фотографию. На этот раз Джонатан справился быстрее.

— Я это тебе ещё припомню, ковбой!

— Я подожду, — кивнул Фредди.

— Как ты их нашёл? — Джонатан жадно рассматривал фотографии.

— Никак. Случайная встреча.

— Врёшь, ковбой.

— Кольтом клянусь, пулю под крест кладу.

Аризонская формула отрезвила Джонатана. Он перевёл дыхание, положил фотографии на стол и встал.

— Ты куда? — остановил его Фредди.

— Посмотрю чего покрепче в баре.

— Закажи столик на вечер в «Мулен Руж», там и отпразднуем. А сейчас дело.

— Ладно. Только одно. Он?

— Кто ж ещё, Джонни. Между Хэллоуином и лагерем в Атланте провал. Парень в глухой несознанке.

Джонатан кивнул.

— Когда поедешь к нему?

— Недельки полторы надо выждать и здесь вчерне всё подготовить. А поеду проверить, пришла ли в Сосняки первая партия от Гривза.

— Неплохо, — согласился Джонатан. — Остальное вечером.

Фредди встал и потянулся, упираясь кулаками в поясницу.

— Всё, Джонни. Ты в «Октаву»? Захвати бумаги.

— Не учи. Иди, в порядок себя приводи. Или уже на дом милашек вызываешь?

— Не зарывайся, врежу.

Оставшись один, Джонатан снова взял фотографии. Да, Фредди сделал невозможное. В огромной чужой стране отыскать, не засветиться самому и не засветить парней… Такое мог только Фредди!

Обычно в будни Алису приходилось будить, но сегодня она проснулась сама, когда ещё только-только рассвело. Сегодня же первое сентября! Хотя вчера всё приготовили, но вдруг что-то забыли?! Она решительно вылезла из-под одеяла и пошла к окну отдёрнуть шторы. Раньше это делала мама. Или Эрик. Но Андрюха придумал такой хитрый шнур, что потянешь, и шторы сами едут к стене, как занавес в кино.

Серо-голубой свет залил комнату, разложенные вещи, новенький ранец-рюкзак на столе. Алиса по-хозяйски оглядела всё это и пошла будить маму и Эрика. Но в кухне уже постукивала крышка на кипящем чайнике, и Алиса решила сначала заглянуть туда.

— Ой, Андрюха, ты чего такой?

— Во-первых, доброе утро. А во-вторых, какой? — поинтересовался Андрей, нарезая огурец.

— Ага, доброе, — кивнула Алиса и замялась, подыскивая объяснение. — ну, нарядный и в фартуке.

Андрей был в новых джинсах и белой рубашке, а потому сверху он надел Женин пёстрый фартук.

— А я сегодня в школу иду.

— Я тоже, — гордо заявила Алиса.

— Так в пижаме и пойдёшь? — Андрей ножом подправил ломтики огурца, чтобы они лежали красивым полукругом. — До сих пор не переоделась. Смотри, опоздаешь.

— Ой! — ахнула Алиса и метнулась из кухни. — Ой, мама, Эрик, вставайте, опоздаем!

И тут же натолкнулась на Женю.

— Алиса, умываться, быстрее. Уже седьмой час.

Оказывается, все уже встали, а её не разбудили?! В такой день! Но обидеться Алиса не успела: такая круговерть.

Завтрак был почти праздничным. Но Алиса ела рассеянно: её занимало совсем другое.

— Всё, — Женя порывисто встала. — Одеваться, быстренько.

— Андрей, иди, — встал и Эркин. — Я помою. А то опоздаешь.

— Да ни в жисть!

Андрей сорвал с себя и ловко набросил на крючок фартук, он так и завтракал в нём.

— Всё, я побежал. Удачи всем.

— И тебе удачи, — крикнул ему уже в спину Эркин.

Быстро вымыв и расставив посуду, он пошёл в спальню. Новые джинсы и белая рубашка уже ждали его на кровати. А это что? Галстук?! Нет, не нужно: ему после школы на работу, а у них в бригаде галстука никто не носит. Засмеют.

В спальню вбежала Женя.

— Эркин, галстук не надо, я вспомнила, с джинсами галстук не носят, мы готовы, я сейчас, ой, какой ты красивый, я мигом.

И к концу этой тирады она была уже одета.

Алиса ждала их в прихожей.

— Ну, вы идёте, или нет? Я сама сейчас пойду.

— Не шуми, — остановила её Женя.

Ну вот. Эркин в новых джинсах, отмытых кроссовках и джинсовой куртке поверх белой рубашки, и с портфелем — Женя купила ему такой же, как у Андрея. Алиса в джинсовой юбочке с пристёгнутым нагрудником, белой кружевной кофточке — Эркин очень удачно купил в Сосняках, сверху джинсовая курточка — по утрам уже прохладно, а за плечами нарядный, блестящий заклёпками и замками колледж-рюкзак, волосы расчёсаны на два хвостика с пышными белыми бантами, белые гольфы и блестящие чёрные туфельки, а в руках большой красивый букет. Женя ещё раз оглядела своих школьников, поцеловала обоих и уже тогда посмотрела на себя. Отлично. Всё-таки белый цвет — самый нарядный. Эта кофточка с нежными рюшами на груди и манжетах, конечно, не для работы, но сегодня праздник, а рабочую она взяла с собой и там переоденется, поправила волосы. Нет, она вполне на уровне. Новенький тёмно-бордовый костюмчик взамен её алабамского сидит великолепно, и серёжки, что ей Эркин подарил, как раз, и помада удачно подобралась.

— Всё, пошли.

Казалось, весь «Беженский Корабль» вёл детей в школу…

…Разумеется, Катю Тим взял с собой. Зина идти отказалась: ну, куда ей с таким животом, мало ли что, и Тим ещё в пятницу договорился поменяться сменами, чтобы отвести Дима в школу, а обратно… вот, чёрт, у него же у самого сегодня уроки, нельзя же в первый же день пропустить.

— Да я и сам отлично дойду, — заявил Дим.

— Нет, — коротко ответил Тим.

Больше он ничего не сказал, но Дим всё понял и разговора о самостоятельном походе из школы домой больше не заводил. Катя только молча умоляюще смотрела на отца, и Тим тоже молча отводил взгляд. Но решилось всё в понедельник неожиданно легко и просто в вечерней мужской курилке у беседки. У Николая из правого крыла в первый класс шла дочка, и в тот же трёхязычный. Сам-то он работает, и с ней пойдёт жена, вот она и отведёт Катю домой, а когда за своей ну, после уроков, пойдёт, то и Дима захватит. Тим согласился с разумным предложением, и теперь Катя шла рядом с ним, крепко держась за его руку и изредка косясь на тётю Лизу, которая вела свою Верушку и без умолку говорила. Тим отвечал ей междометиями, не разбирая и половины в её скороговорке, но Лизу это не смущало: её никто не слушал, да она особо в слушателях и не нуждалась.

Чем ближе к школе, тем больше народу, взрослых и детей, и все с цветами. Даже те, кто явно в старшие классы.

— Обогатилась «Флора», — хмыкнул, поравнявшись с Эркином Миняй.

Эркин с улыбкой кивнул. Ему тоже нужен букет, но это уже потом, по дороге в свою школу.

Школьный двор был размечен под классы, а на крыльце стояли директор и учителя. Алиса вздохнула и посмотрела снизу вверх на Эркина.

— Дальше я сама, да?

— Да, — разжал он пальцы.

— Но вы пока не уходите.

— Нет, — улыбнулась Женя. — Конечно, мы будем здесь.

— Алиска, пошли, — строго скомандовал Дим. — Пап, Кать, мы пошли.

Алиса даже не запротестовала, когда Дим взял её за руку и повёл к крупно написанной на асфальте единице, а рядом букве «Б». Там уже топталось несколько растерянных малышей с букетами, новенькими портфелями и ранцами. Дим и Алиса почти всех их знали по занятиям в Культурном Центре, и Дим стал наводить порядок. Подошла Нина Викторовна в нарядном бирюзовом костюме. К ней тут же потянулись руки с букетами. Она поблагодарила всех сразу и сказала, что лучше они сами принесут цветы в класс.

Женя, Эркин и Тим стояли рядом в общей толпе родителей. Когда после речей и торжественного первого звонка — в колокольчик звонил рослый вихрастый старшеклассник — первые классы вошли в школу, Женя достала из сумочки платочек и промокнула глаза.

— Женя… — сразу встревожился Эркин. — Что?

— Нет-нет, Эркин всё в порядке, я побегу, ты в школу сейчас?

— Да, Женя, — Эркин всё ещё тревожно смотрел на ней. — Ты в порядке? — спросил он по-английски.

— Да-да, — она поправила ему воротник куртки. Не потому, что тот загнулся, просто чтобы дотронуться. — Ты иди, и я побегу.

Она быстро поцеловала его в щёку — Эркин еле успел коснуться губами её виска — и убежала. Эркин посмотрел ей вслед, оглянулся на школу, куда входили уже последние старшеклассники, и направился к Культурному Центру. Через два шага его нагнал Тим, и они пошли если не вместе, то рядом.

Возле Культурного Центра на площади сидела пятёрка бабушек с цветами в блестящих оцинкованных вёдрах. Эркин остановился и полез за деньгами. Тим кивнул и тоже достал кошелёк. Уже с букетами в руках они поднялись по ступенькам и вошли в просторный гулкий вестибюль.

С утра всегда народу на занятиях было меньше, чем вечером, и то, что они оказались вдвоём, не удивило их. У доски объявлений они ещё раз проверили списки классов и расписание. Их класс — девятый «а», а… а комната другая, а в их тогда кто теперь? Просто буква, без номера? Ладно, потом всё выясним.

Гардероб ещё не работал, и они, как были, в куртках — Эркин в джинсовой, а Тим в кожаной — поднялись по лестнице на свой этаж.

— Уроков шесть, а нас двое, — разжал губа Эркин.

— Предметов четыре, — поправил его Тим. — Ну и что?

— Так и букетов два, — улыбнулся Эркин. — Делить придётся.

Тим, помедлив с секунду, кивнул.

— Придётся. Ты потому у бабок и купил, чтобы переделать?

— Ну да, магазинный букет не растеребишь, — улыбался Эркин.

Тим про себя договорил, что четыре магазинных букета обошлись бы намного дороже и передал свой букет Эркину.

— Делай, а я схожу за ведром, поставим пока, чтобы не завяли.

Кабинет был открыт. Тим от двери ловко забросил свою сумку в угол, где обычно сидел, и ушёл, а Эркин стал перебирать цветы. Четыре букета… так и вот так, и чтоб нечётное количество было, в России чётное к несчастью, он про это сколько раз слышал, физику Мирон Трофимович ведёт, ему лучше вот так, более строго, а биологию кто? Да, Аристарх Владимирович, ну, ему вот так. Жалко, что мальца нет, он в этом хорошо разбирается.

Тим принёс ведро с водой и банку.

— Какой сначала?

— Вот этот.

Букет для Полины Степановны они поставили в банке на стол, а остальные в ведре в угол за столом Тима. Сняли и положили на стулья куртки, оставшись в белоснежных, нарядных и без галстуков рубашках: какие галстуки, когда им обоим после школы в цех. Еле-еле успели до звонка.

Полина Степановна вошла в класс со звонком и ахнула, увидев букет. Тим и Эркин дружно встали, здороваясь и поздравляя с праздником.

— Здравствуйте, здравствуйте, — улыбалась Полина Степановна. — Спасибо, ребята, и вас так же.

Но уже через несколько минут урок пошёл по обычному порядку.

А когда до звонка оставалось минуты три, в класс заглянула девушка — Эркин видел её как-то в книжном магазине — кивнула Полине Степановне и исчезла.

— Это привезли учебники и другие книги на продажу, — объяснила Полина Степановна. — На перемене сходите и купите себе всё, что нужно, — и улыбнулась. — И они уже ваши собственные будут.

И почти сразу зазвенел звонок.

— Идите-идите, — кивнула Полина Степановна, отпуская их.

Внизу напротив гардероба на составленных в ряд буфетных столах лежали стопки книг.

— Девятый? — спросила Эркина девушка, заглядывавшая к ним в класс. — Будете брать комплект?

Прикинув, сколько у него с собой денег, Эркин кивнул. Полный комплект взял и Тим.

— Вы весь день здесь будете? — спросил Эркин, подравнивая ладонью стопку.

— Ну да, — кивнула девушка. — Будет же ещё и вторая смена.

Эркин успокоился: на два комплекта ему не хватает, а так Андрей себе свой купит.

На столах были, кроме учебников, ещё книги, тетради, линейки, ручки, карандаши, всякие нужные в учёбе мелочи… Но тетради у Эркина были, мелочёвки всякой Андрей ещё раньше накупил, оба ящика в письменном столе забиты, так что… и так набрал.

Они еле успели вернуться в свой класс и перебрать покупку, отыскивая нужные для урока учебники, как прозвенел звонок.

Полина Степановна удовлетворённо кивнула, увидев на их столах стопки книг.

— Ну и отлично. Откройте седьмую страницу. Первое упражнение.

Эркин аккуратно разгладил ладонью тетрадный разворот и взял ручку. Всё, теперь всё побоку, пошла работа всерьёз.

Как он и планировал, проснулся Бурлаков к полудню. Вернее, проснулся он гораздо раньше, но до полудня валялся в постели, читая, почитывая и просматривая сваленные вечером на тумбочке и полу книги, журналы и газеты. Потом решил, что всё-таки пора вставать. Ещё с час пошлялся по квартире во всяких домашних мелочах и хлопотах. Потом побежал в Комитет, и вот тут всё и началось. Там только зайди и сразу навалятся дела и проблемы, которые без тебя, ну, никак и никогда. В Университет вырвался только вечером, хорошо ещё, что кафедра заседает в другой день. Он ещё пытался противостоять столичной суете, но Царьград ничьих резонов не признаёт, ему и кровь что вода, словом… словом, к себе он вернулся уже в темноте. Поужинал остатком Машиного пирога с чаем и сел в кабинете разбирать почту.

Письма не отсортированы, даже не подобраны по датам на штемпелях. Бурлаков улыбнулся: Маша хотела показать, что не вмешивается в его дела, письма-то лично ему, председателю пишут в Комитет. Он смотрел на эту груду и хотел одного: сгрести её и сжечь. Вот только где? Камина или печки нет, прямо на полу, скажем, в тазу в ванной или во дворе… во зрелище будет! Интересно, откуда раньше приедут по вызову соседей: из милиции или психушки?

Под эти мысли он брал письмо за письмом, смотрел обратный адрес, вскрывал конверт, быстро проскальзывал глазами по тексту и швырял. В лоток к ответу, хотя хотелось в корзину под стол. Отвечать неохота, но надо. Эти люди никак не виноваты в том, что ни один конверт не подписан Бурлаковым. Нет больше Бурлаковых. Он знал это и раньше, но справка из Центророзыска поставила точку. Как нет и Академической Деревни — квартала профессорских домов и особнячков, чуть ли не ровесников Университета, набитых старой мебелью и старинными книгами, где громоздились папки с рукописями, старились, превращаясь в антиквариат, вещи… как они горели в те бомбёжки. Он успел увезти Римму и детей. А потом… потом не успел. Думать об этом было нестерпимо.

Бурлаков загасил в пепельнице очередной окурок и взял следующее письмо. От кого? Гришка? Жив?! Этот, исписанный карандашом — полевая привычка не писать чернилами, чтобы не размыло случайным дождём — тетрадный листок он прочитал уже внимательно. Сашка уцелел? Великолепно! И Тришка? Ну… неужели вся их пятёрка выжила?! Он положил листок на стол и закурил. Да, Мишка, Гришка, Сашка, Тришка и он — Гошка, вся их неразлучная пятёрка из Академической Деревни, их отцы, деды и прадеды ссорились на Университетском Совете, собирались для преферанса или на музыкальные вечера и домашние спектакли. Тришкина мать была блестящей пианисткой, дед Сашки хорошим виолончелистом, да все в их Деревне играли, какой дом ни возьми, старая неистребимая закваска: пять языков в обязаловке, музыка, рисование и независимость мышления с детства, самое страшное оскорбление — компилятор, и приговор к высшей мере — плагиатор. И старая жёлто-белая, в классическом стиле — на левой колонне парадного портика отбита штукатурка — двухэтажная школа. Обычная официально «микрорайонная», а по-бытовому «академическая» школа, парты столетней давности и новейшие приборы, «твой папа тоже гуманитарий, но арифметику никогда не прогуливал», зажатый забором сад с аккуратными делянками для опытов по ботанике и общей биологии и старым корявым дубом, о котором говорили, что он старше Царьграда и что именно под ним стоял жертвенник древних волхвов. Он долго верил в эту легенду. Дуба тоже нет, расщепило в одну из бомбёжек, а обломки сгорели в печурках уцелевших домов. Ладно. Значит, Гришка в экспедиции, вернётся через год, понесло его на Равнину, хотя… где же ещё работать этнографу, там сейчас самое поле, непаханое. И Сашка-Камнегрыз, геолог — там же. О Мишке не знают, ладно, напишу им о Вояке, что, дескать, жив и… и больше ничего не надо, сами поймут. Тришка… стоп-стоп, Тришка в Царьграде, а это что за идиотство? «Зайди к нему в Монастырь». Монастырей в Царьграде всегда хватало, в иные времена и с явным избытком, но без названия, просто Монастырём всегда был один — старейший, резиденция первых митрополитов, а потом патриархов, пока не был выстроен Спасов, уже который век патриаршая резиденция, а Монастырь остался местом для думающих о Боге, а не о власти. Интересно, значит, Тришка всё-таки ушёл туда, хотя… куда же ещё мог попасть Богомол.

Гришкино письмо Бурлаков положил отдельно, в старую кожаную папку. Такая же была у деда и тоже для личной переписки, он потому и купил её у старьёвщика, что похожа, очень похожа.

Опять письма от прошедших через их лагеря, благодарят, рассказывают об успехах, зовут в гости. Ответить надо, конечно, не за что обижать их молчанием.

А это? Чёткий красивый почерк, каждая буковка отдельно, как в монастырских летописях, тамошние хронисты так и не признали новомодной — всего-то шестьсот лет, как появилась — скорописи и упрямо ведут свои записи так же, как и тысячу лет назад, только чуть-чуть изменив лексику. Но этот почерк не монастырский, скорее, да, чертёжный. Обратный адрес… Загорье? А! Вспомнил. Ну, у какой гадалки она на этот раз побывала?

«Уважаемый Игорь Александрович! У нас большая радость…» Ну-ну, и что там у них стряслось?«…приехал Андрей, живой и здоровый…» Какой Андрей? Её родственник, что ли? Рад за них, но он-то здесь с какого бока?«…оказывается, его только ранили. Его подобрали, спрятали от погромщиков и вылечили. Он долго болел, виза оказалась просроченной, и Андрюша два месяца заново ждал…» Андрей… то же имя, нет, это совпадение, только случайное совпадение, распространённое имя, мало ли тёзок, однофамильцев… «Андрюша устроился на работу в автокомбинате, пока рабочим, но будет учиться на шофёра. Эркин Вам рассказывал, что Андрюша всегда хотел быть шофёром. И будет ходить в школу для взрослых вместе с Эркином…» Нет, нет, не может быть, мёртвые не воскресают.

Бурлаков рывком, оттолкнувшись от стола, встал и пошёл на кухню. Кофе? К чёрту кофе! Чаю, крепкого, до черноты, профессорского чифиря, и плевать, что сердце зайдётся, сейчас выпьет и перечитает уже спокойно. А пока не успокоится, из кухни ни ногой. Загорье… прямого сообщения нет. Чёрт, поездом до Ижорска как тогда и там на «зяблике», ещё расписание дурацкое, он помнит, ладно, позвонит в Центральную справочную, и ему подберут маршрут. А письмо… чёрт, он же его так там на столе и оставил…

На чайнике задребезжала крышка, и Бурлаков быстро, будто каждая секунда была решающей, заварил себе в большой пол-литровой кружке чай и пошёл в кабинет.

Письмо никуда не делось, по-прежнему лежало на том же месте, где он его и оставил.

Бурлаков сел к столу, отхлебнул обжигающе горячей горькой черноты и взял листок. Ну, а теперь спокойно, строчку за строчкой, не пропуская слов, это не статья на рецензию, тут надо внимательно.

* * *

Как ни хотелось Ларри самому проводить Марка и Рут первого сентября в школу, но работа есть работа. И единственное, что он себе позволил, это пойти на работу на полчаса позже, чтобы позавтракать с детьми и Эстер и вместе выйти из дома. С завтрашнего дня начнут работать школьные автобусы, но сегодня — не простой день.

На выходе из Цветного они остановились. Ларри оглядел детей и улыбнулся им.

— Учитесь как следует. Марк, присмотри за Рут.

— Да, папа, удачи тебе.

— И вам удачи. Счастливо.

Целовать их на улице он не стал, и с Эстер попрощался кивком.

Они ещё немного постояли, глядя ему вслед и пошли в школу.

По дороге в салон Ларри прикинул, как он компенсирует эти полчаса, ведь его работу за него никто не сделает.

Ещё входя в салон, он услышал, как надрывается телефон в кабинете. Но так рано звонить некому. Эстер? Что-то случилось с детьми?! Ларри бросил портфель на диван и в два шага оказался у стола.

— Алло?

— Ларри, ты?

Ларри узнал голос Фредди и перевёл дыхание.

— Да, сэр. Доброе утро, сэр.

Ему хотелось спросить, что понадобилось Фредди, хотя, судя по голосу, ничего особо страшного не случилось, но он, разумеется, не позволил себе этого. А дальнейшие слова Фредди изумили его до немоты.

— Поздравляю тебя, Ларри.

— Сп-пасибо, сэр, — Ларри осторожно кашлянул, прочищая горло. — Но…

— С чем именно? — понял его затруднение Фредди. — С первым сентября, конечно. Отвёл детей?

— Да, сэр. Спасибо, сэр.

— Ну, счастливо всем. Эстер привет.

— Благодарю вас, сэр. Я обязательно передам ей, сэр.

— До встречи, Ларри.

— Да, сэр. До свидания, сэр.

Услышав гудки, Ларри нажал на рычаг и позвонил в полицию доложить Крафтону, что он в магазине и что всё в порядке, убрал портфель и начал обычный рабочий день.

Возле школы, как и в день экзаменов, толпилось множество людей. Но сегодня родители оставались за оградой, а в школьном дворе стояли учителя, собирая свои классы.

— Мам, вон мой класс, — показала Рут.

— Не показывай пальцем, некрасиво, — остановила её Эстер. — Я вижу. Марк, а ты?

— Да. Вон, мама, мистер Кроуфорд, он в синем костюме.

— Да-да, вижу. Ну, — Эстер невольно вздохнула. — Ну, дети, счастливо. Ведите себя хорошо.

— Конечно, мама, — Марк взял Рут за руку. — Идём, я тебя отведу.

Он помог сестре перелезть через низкую каменную ограду, отделявшую школьный двор от улицы, и они пошли по газону к немолодой с сильной проседью в чёрных прямых волосах женщине, рядом с которой красовалась табличка с крупно выведенным «1 А».

— Добрый день, миссис МакКензи, — храбро поздоровалась Рут. — Я была Рут Чалмерс, а теперь я Левине, а это мой брат, Марк, он в третьем «Б».

— Здравствуйте, — вежливо склонил голову Марк.

— Здравствуйте, — улыбнулась им МакКензи. — Молодцы, что пришли, — она быстро отметила что-то в своём листке. — Оставайся здесь, Рут.

Марк понял, что его миссия закончена, поклонился ещё раз и побежал к своему классу.

В руках Сиднея Кроуфорда трепетал на ветру такой же листок — список их класса — понял Марк. Учитель тоже похвалил Марка, что пришёл. К удивлению Марка, ему не пришлось представляться. Оказывается, его помнили!

Стоя вместе с другими родителями за оградой, Эстер смотрела, как полнится двор, вон первые классы повели в школу. Она помахала Рут, но та была занята разговором с другой девочкой и не обернулась. А Марк увидел и помахал в ответ.

Вторые классы… третьи… В дверях Марк обернулся ещё раз… Эстер достала из сумочки платочек и аккуратно промокнула глаза. При детях она держалась, а сейчас…

— Оу! Это ты, Чалмерс?!Вот здорово!

Эстер вздрогнула и обернулась.

— Майер?

С Сюзи Майер она когда-то вместе работала. Сюзи была подчёркнуто корректна, но на столь же демонстративной дистанции и так блюла свою «белизну», что Эстер всегда подозревала некие нелады с происхождением у соседки по бухгалтерии. Но сейчас это всё уже не имеет значения. Эстер улыбнулась, соглашаясь на предложенный приятельский, почти дружеский тон.

— О, рада тебя видеть. Как ты?

— О, всё великолепно, — Сюзи улыбнулась несколько смущённо. — Привела своего, во второй класс. А… ты?

— Тоже, и даже двоих, — и, увидев изумление Сюзи, рассмеялась. — Я вышла замуж. Вторично. И теперь у меня двое детей.

— Ты… разошлась с… Эдом, кажется?

— Эд погиб, — вздохнула Эстер. — Перед самой капитуляцией.

— О да, извини, — Сюзи облизнула губы. — Как ты смотришь на идею чашки кофе?

— Вполне положительно, — улыбнулась Эстер. — Кстати, здесь недалеко очень симпатичное кафе-мороженое.

— Ну, конечно, — Сюзи снова облизнула губы. — Кстати, я видела твою фамилию в списке школьного Совета.

Эстер всё поняла, но продолжила разговор в прежнем тоне.

— Да, понимаешь, они просто не внесли, что я теперь Левине.

— Оу! — это восклицание и раньше заменяло Сюзи множество слов и выражений.

Но Эстер чувствовала, что Сюзи только изображает удивление и явно знает гораздо больше. Ну, что ж, ей нечего ни скрывать, ни стыдиться. Летний костюмчик от Колетт сидит безукоризненно, туфли и сумочка выдержаны в стиле и хоть не от Монро, но ей это и незачем, в ушах скромно изысканные серёжки с крохотными чистыми бриллиантиками — подарок Ларри на день рождения — под кольцо, маникюр и помада сдержанно розовые, причёска скромная, но тщательная, нет, она вполне на уровне. Сюзи смотрится даже несколько вульгарно, но особым вкусом та и раньше не отличалась.

Болтая о всяких пустяках вроде погоды и политики, они дошли до кафе и заняли угловой столик на двоих в саду. Мороженое, бисквиты, кофе… всё, как принято и как положено. Раньше она не могла себе такое позволить, но теперь… теперь совсем другое дело.

— И где вы познакомились?

Любопытство Сюзи было настолько искренним и по-женски понятным, что Эстер ответила так же искренне.

— На заседании школьного Совета. Представляешь?

— Как неромантично! — фыркнула Сюзи. — И кто он? Ну, чем занимается?

— Он ювелир, — спокойно ответила Эстер. — У него салон на Маркет-стрит.

— Салон Левине?! Но… я слышала, так тот высокий… — она на секунду запнулась.

— Негр, — с вежливой ехидцей подсказала Эстер. — Да, это он. Ты заходила в салон?

— Только посмотреть, — вздохнула Сюзи.

Эстер понимающе кивнула. Ах, как ей это знакомо.

— Как ты решилась? — после недолгого молчания тихо спросила Сюзи.

Эстер поняла вопрос.

— Он очень хороший человек.

— Но… но ты теперь навсегда… в Цветном.

Эстер улыбнулась.

— С ним, где угодно.

— Даже так?! — ахнула Сюзи.

— Да. И потом… теперь всё по-другому. У нас свой дом на Новой улице, — и улыбнулась мгновенной гримаске зависти, мелькнувшей на лице Сюзи. — А как твои дела?

Сюзи заставила себя улыбнуться.

— Так же. Работаю и ращу сына. Мой муж… словом, Джек и Роби не слишком ладят.

— А… отец Роби?

Сюзи неожиданно твёрдо посмотрела ей в глаза.

— Он поклялся, что исчезнет из нашей жизни, чтобы… не помешать, нет, не навредить Роби и мне. И он сдержал слово. К счастью, Роби похож на меня.

Эстер кивнула.

— Роби знает?

— Я сказала, что его… отец мёртв. Погиб, защищая Отечество. Ему этого хватило, — и кивнула невысказанному. — Пока хватило, я знаю, а когда он спросит о подробностях, к тому времени я успею всё придумать.

— Правду так и не скажешь?

— Знают двое — знают все. А пока знаю я одна, я спокойна. Ты же тоже, не всё рассказываешь своему мужу. Как и он тебе.

Эстер не стала возражать, хотя про себя вспомнила слова Дэвида, что лучшая защита от шантажа — это знание правды. Сюзи, вполне удовлетворилась этой, как она подумала, победой. Потом они поболтали уже о действительно важном: модах, всяких хозяйственных хитростях и уловках, — и расстались вполне дружески. В конце концов их дети учатся в одной школе, делить им некого и нечего, когда-то вместе работали — что ещё нужно для дружбы?!

Первый урок — ознакомительный. Сидней Кроуфорд привёл свой класс в кабинет и весело сказал:

— Рассаживайтесь.

Перебирая и перекладывая на своём столе журнал, учётные карточки и прочие бумаги, он давал им время оглядеться и сесть по местам по своему выбору. Столы двухместные, и, конечно, могут возникнуть проблемы. Ну, девочки, разумеется, вместе, это возрастное и «цвет» тут играет далеко не главную роль, а вотдальше…

Дик и Риччи уже сидели за одним столом, и, как Марк ни оглядывался, мест рядом с кем-нибудь из Цветного, даже с девчонкой, он бы и на это согласился, не было, и свободных столов, чтобы сидеть одному, тоже нет. А всё из-за его вежливости: пропускал других, не лез нахрапом, вот и остался на бобах!

— Садись сюда, — сказал Сидней, указывая на стол, где уже разместился белобрысый мальчишка, разглядывавший его в упор настороженно злыми глазами.

Спорить с белым?! С учителем?! Но… но если он должен сидеть с белым, то… то уж лучше там…

— Прошу прощения, сэр, я могу сесть здесь?

— Хорошо, — разрешил кивком Кроуфорд.

Марк решительно подошёл к рыжему синеглазому мальчишке, да, правильно, Нильсу, запомнившемуся по экзамену и кафе-мороженому, и сел рядом с ним. Тот покосился, но не запротестовал.

Когда все расселись, Кроуфорд открыл журнал и улыбнулся классу.

— А теперь давайте знакомиться. Меня зовут Сидней Кроуфорд, я — ваш учитель и буду заниматься с вами английским языком и литературой.

Он называл их имена и фамилии, и они поочерёдно вставали, глядя на него с такими же страхом и надеждой, опасаясь неведомого будущего.

Рассказав о школьных порядках, он повёл их в раздевалку, показал им их шкафчики и объяснил, как обращаться с цифровым замком. Убедившись, что все освоили эту технику, он отвёл их обратно в класс, раздал дневники, и все вместе под его диктовку заполнили первую страницу сведений об учащемся и записали расписание.

Как только стали писать, у Марка прошли остатки волнения. Нильс тоже заметно успокоился. Да и остальные.

Кроуфорд прошёлся по рядам, посмотрел, у кого как получилось. Некоторые — и не только цветные — ухитрились собственные фамилии написать с ошибками.

— А сейчас, — Сидней демонстративно, привлекая их внимание, посмотрел на часы над дверью, — через минуту прозвенит сигнал, и вы пойдёте на перемену, десять минут. Следующий урок будет в этом кабинете. Всё ясно?

Они закивали.

— Есть вопросы?

Секундная пауза, и поднялась рука.

— Да, сэр.

— Говори… Уотсон, — кивнул Кроуфорд.

— Мистер Кроуфорд, сэр, — встал худенький бледный мальчишка у окна. — А мы на всех уроках должны так сидеть? Ну, как здесь.

— Да, — твёрдо ответил Кроуфорд. — Месяц вы будете сидеть так. А потом, — он улыбнулся, — там посмотрим. Может, вы и не захотите пересаживаться.

Марк и Нильс переглянулись. Что ж, месяц они вытерпят.

«Мулен-Руж» не считалось варьете, но кроме обычного оркестра здесь была и концертная программа, небольшая, но хорошо продуманная и растянутая на всю ночь. Хочешь посмотреть — сиди до утра, так что и заказывай соответственно.

Столик Джонатан заказал в маленьком, похожем на театральную ложу полузальчике, открытом на низкую сцену и танцевальную площадку перед ней. Они всё видят, их, в принципе, тоже, но за спиной глухая стена и разговора никто не услышит.

Рассеянно любуясь, изгибавшейся на сцене под невероятными углами девушкой в блестящем глухом трико под змеиную кожу, Джонатан спросил:

— Как тебе это удалось?

— Фортуна слепа, Джонни, — Фредди столь же небрежно, но внимательно оглядел зал. — У Чипа новая, видел? И опять невысокого класса. Хоть и в брюликах.

— Его всегда тянуло к дешёвым шлюхам, не отвлекайся.

— Угу. Я поехал по Страусовым точкам. Очередная в… этом захолустье, — подслушивать их вряд ли кто рискнёт, но лучше без имён и названий. — Уладил всё, подписал, договорился и пошёл пройтись. Добрёл до площади с этим обелиском. Решил выпить пива. Сижу, пью пиво и смотрю, как этот фотограф ловит клиентов, — Фредди мечтательно улыбнулся. — И увидел.

— Окликнул?

— Я не поверил увиденному, но тут они меня увидели.

— Всё ясно, — кивнул Джонатан. — Они умнее и сразу поверили.

К его удивлению, Фредди не огрызнулся, продолжая разнеженно улыбаться.

— Та-ак, — Джонатан отпил вина и присоединился к аплодисментам, провожая танцовщицу. — Так, ковбой, раскалывайся, что ещё ты там отмочил?

— Язык у тебя, лендлорд, — Фредди укоризненно покачал головой. — Где ты только воспитывался?

— У твоего костра, — не замедлил с ответом Джонатан, окончательно переходя на ковбойский говор. — Кончай выдрющиваться.

— А пошёл ты… — так же по-ковбойски ответил Фредди.

На танцевальной площадке томно переминалась с ноги на ногу пара наёмных танцоров. Джонатан быстро внимательно оглядел зал и улыбнулся.

— Ладно тебе, так что было?

— Ла-адно, — смешно передразнил его алабамский говор Фредди. — Так и быть, цитирую. Ты уж прости меня, Фредди, я дураком был.

Джонатан ахнул.

— Быть не может! Это ж… врёшь, индейцы не извиняются.

— А он извинился! — Фредди с видимым удовольствием приложился к своему бокалу. — Знаешь, мне понравилось, как он объяснил… тогдашнее.

— Цитируй, — требовательно сказал Джонатан.

Фредди кивнул.

— Слушай. Ты по одним правилам играл, а я тебя по другим судил.

— Крепко сказано, — по-ковбойски одобрил Джонатан, поднимая бокал. — За них.

— Согласен и присоединяюсь.

Выпив, они какое-то время ели молча.

— В той Системе парни сильно увязли?

— Я понял, что они в стороне.

— А тот игрок?

— Лагерное знакомство. Говорит, что просто пошли посмотреть город. Похоже, — Фредди усмехнулся, — действительно простое совпадение.

— Бывает, — согласился Джонатан. — Редко, но бывает.

— Так и решим. А так… работает грузчиком на заводе и доволен жизнью… до полного обалдения.

— Думаешь, не хочет большего?

Фредди пожал плечами.

— У каждого свой потолок, Джонни. Постоянная работа, свой дом, жена и дочка, денег хватает… Чего ещё желать?

— Денег хватает, — повторил Джонатан и усмехнулся: — Ты думаешь, это надолго?

— Такую ссуду за год не проешь, а с его аппетитом хватит не на один год и даже на десяток.

— У женщин аппетиты покруче.

— Когда не надо что-то искать на стороне, и аппетит не растёт. А у парня такая квалификация, что на сторону глядеть ей не захочется.

Джонатан улыбнулся и кивнул.

— Ну, пусть и так. А второй?

— Пока работает в цеху, но хочет шофёром.

— Это реально?

— Там для них всё реально, Джонни. Ни в одном городе Цветного квартала не видел. Правда, и цветных… похоже, только те, кто после Хэллоуина смылся.

— Их проблемы, — отмахнулся Джонатан. — Меня это не колышет.

— Меня тем более. Что ещё… Учатся оба, сдали за начальную и теперь пойдут на трёхлетний курс на аттестат.

— Семь за три? Круче, чем в ковбойской.

— Ну, у нас там и ветеринария была, вспомни, и ещё набиралось.

Фредди улыбнулся воспоминаниям. Улыбнулся и Джонатан.

— Ну, удачи им.

— И нам тоже, — кивнул Фредди. — А с остальным… съезжу, разберусь.

— Фредди, не что он захочет рассказать, а вся, понимаешь, вся информация. Для него это мелочь, а нам наводка.

— Не учи. Двоих, я думаю, мы вычислили, нужен третий или связка.

Джонатан задумчиво пригубил вина.

— А если тоже… совпадение?

Фредди пожал плечами.

— Всегда лучше пере-, чем недо-.

— Тогда чего ждём?

— Займись, Джонни, — ласково сказал Фредди.

— В принципе уже, но чтоб тыл не открыть.

— Для того и поеду, — кивнул Фредди.

На сцене опять танцевали. Зал полон, но ровно настолько, чтобы не показался тесным. Ровный гул разговоров за столиками не мешал музыке. Чуть заметно прищурившись, Джонатан оглядывал зал. Что ж, вечер удался на славу. И посидели, и всё обговорили.

— Надо дать знать, — Фредди провёл ладонью по воздуху, словно проворачивая колесо инвалидной коляски.

Джонатан понял и кивнул. Но тут же возразил:

— Не лучше ли сначала всё закончить?

— Я обещал сообщить, если первым приду к призу.

Тон Фредди исключал любые возражения.

— Пойдёшь к нему?

Помедлив, Фредди покачал головой.

— Нет, Джонни, незачем светить.

— Думаешь, он нам ещё понадобится?

— Кто знает, где конь споткнётся, — ответил по-ковбойски Фредди. — Так что надо подумать, Джонни.

— Ты с ним говорил, тебе виднее.

После трёхсекундной паузы, Фредди кивком показал на сцену.

— Смотри, Билли-Бой ещё выступает.

Там гримасничал, отпуская весьма рискованные шутки, маленький сморщенный человечек в безукоризненном смокинге, но с большим и преувеличенно ярким цветком в петлице.

— Живчик, — с одобрительной насмешкой хмыкнул Джонатан.

И, словно услышав, знаменитый комик посмотрел на них и подмигнул. Фредди с удовольствием рассмеялся финальной «убойной» шутке, а артист, кланяясь залу, ещё раз отдельно поклонился им. Они вместе со всеми проводили артиста аплодисментами.

— Придумал уже?

— Самое простое, Джонни, это дать денег. Чтобы он смог их открыто взять и не засветиться. Я его не покупал, мы договаривались.

Джонатан хмыкнул:

— Гробовой долг?

— Мм-м… Да, Джонни, фактически так. Но как это сделать здесь?

«Гробовой долг» — старый незыблемый обычай Аризоны, когда в дом погибшего ковбоя сходятся все, кто его знал, слышал о нём, просто оказался рядом, подходят поочерёдно к вдове и, говоря скупые слова сочувствия, заканчивают практически ритуальной фразой: «Я там одалживался у него, вот привёз долг, чтоб между нами счётов не было», — и из кармана без раздумий и счёта вытаскивается горсть купюр или мелочи — это у кого что по карманам водится — и отдаётся вдове. И та принимает так же, не считая и не заглядывая в лицо сказавшего.

— Анонимное пожертвование, — пробормотал Джонатан. — Без адреса, чтобы не засветить.

— Но, и чтобы дошло.

— Я сказал, не учи. Ладно, проверю один нюанс. Таких ведь немного. Он догадается?

— Не дурак же. А подходящий фонд есть?

— Точно, Фредди. Но я проверю.

— Проверь, — милостиво разрешил Фредди.

Джонатан рассмеялся.

Было уже сильно за полночь, но веселье не ослабевало. Здесь собрались те, кому давно без разницы, какое время суток за стенами.

ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТО СЕДЬМАЯ

Утро второго сентября было ясным и уже по-осеннему холодным. Ему даже показалось, что трава в тени подёрнута инеем. Бурлаков поднял воротник плаща и пошёл за проводницей через поле к самолёту. Кто бы мог подумать, что самым коротким, нет, быстрым, окажется кружной путь на трёх самолётах, но на поезде он добирался бы вдвое, если не втрое дольше, прямого самолётного рейса из Царьграда на Сосняки просто нет, и… Ладно, будем надеяться, что он не обгонит собственную телеграмму.

Самолёт маленький, напять пассажиров, не больше. Бурлаков сел на указанное место, пристроив в ногах портфель. Ну вот, теперь осталось два перелёта, а между ними два часа на автобусе, а от Сосняков до Загорья он доберётся на такси. К семи вечера он будет на месте. Цветочная улица, дом тридцать один, квартира семьдесят семь. Увидит его…

Сосед о чём-то спросил его, он ответил, даже не заметив этого.

Хорошо, что успел позвонить в Комитет, что уезжает и будет через два дня. И попросил передать в Университет. Удивились, конечно, но ни о чём не спросили: выучка подполья — не задавать вопросов. Он потому и звонил туда. Чтобы ничего не объяснять и не рассказывать. Да и что он объяснит? Ведь может оказаться и ошибкой, случайным совпадением. А фотографии… случайное сходство. Индеец так и говорил, что Серёжа ничего не помнит, а может… и вправду — Андрей, просто уцелевший лагерник, тогда… Защемило сердце, предупреждая, что так думать не надо… Нет, он должен иметь в запасе и это. Надейся на лучшее, но готовься к худшему. Что может быть худшим? Его не обманывали, он сам… желал обмануться. Слишком невероятно такое стечение обстоятельств, такая удача… памятник в Джексонвилле, слова священника, рассказы индейца… он так хотел верить, что это Серёжа… спальню надо будет переделать в детскую, а он перейдёт в кабинет… стоп, опомнись, какая детская, Серёжа уже взрослый, ему… да, двадцать один год, как раз неделю назад исполнилось, тем более, мальчику нужна своя комната… школа, работа… с работой в Царьграде будут сложности, квалификации у мальчика никакой, но это решаемо, полно курсов для демобилизованных, повышения квалификации, переквалификации… через Комитет элементарно…

Самолёт тряхнуло ещё раз, послышалось недовольно-испуганное ворчание остальных пассажиров. Бурлаков на это не обратил внимания, а тряски он даже не заметил.

Сразу после смены Андрей пошёл смотреть квартиру.

Как и «Беженский Корабль» «Холостяжник» стоял на окраине Нового города, но с другой стороны. Деревья, пока строили, вокруг вырубили, а, может, их и вовсе тут не было, но сдвоенная старая берёза уцелела, и, подходя к дому, Андрей уже прикидывал, что стол для задушевных бесед и домино — нового поветрия в Загорье — лучше ставить именно там. А, может, и беседку, чтобы дождь не мешал.

Коменданта искать не пришлось. Крепкий мужик в полувоенном, похожий на Ванина, только руки-ноги целы — как их скажи, штампуют где-то — стоял у подъезда, разговаривая с молодой парой. «Не иначе соседи», — с удовольствием подумал Андрей, доставая из кармана смотровой ордер — голубую бумажку-талон с номером квартиры и печатью Комитета.

— Здрасьте, — весело улыбнулся он сразу всем троим.

Комендант кивнул, продолжая говорить:

— В Управу идите, у неё полдома, а половина у Комитета. Моё дело — принять и показать. Ну, и оформить, если согласны, а сам я не решаю, не я хозяин.

— Спасибо, — вздохнула женщина. — Но… но вы хоть знаете, есть ещё квартиры?

— Есть, — кивнул комендант. — Идите в Управу, — и, считая разговор оконченным, повернулся к Андрею. — Давай ордер.

— Пожалуйста.

Бросив короткий взгляд на ордер, комендант спросил:

— На шестой пойдёшь?

— А что, — очень спокойно ответил вопросом Андрей, — эта уже занята?

По номеру, как он сразу просчитал, его квартира могла быть не выше четвёртого этажа. Что на шестой этаж охотников мало, он ещё в Комитете услышал. В принципе его высота не смущала, но если другие не хотят, то чего он туда полезет?

— Да нет, — комендант внимательно оглядел его. — На последнем квартплата ниже.

— Интересно, — хмыкнул Андрей. — Но сначала эту посмотрим.

— Ладно, — не стал спорить комендант. — Пошли.

Парень от Комитета, значит, с ссудой, и одет хоть куда, так что этим его не прельстить, а о будущем думать — молод ещё, копить позже начинают. Когда ума прибавится.

Квартира, как и рассчитывал Андрей, была на четвёртом этаже. Двадцать третий номер. Комендант открыл дверь, и они в солнечную гулкую тишину пустой квартиры.

Андрей оглядывался с таким завороженным видом, что комендант рассмеялся.

— Ясно, парень. Берёшь.

— А? — очнулся Андрей. — Да, конечно, спасибо.

— Ладно, пойду за документами, осмотрись пока.

Андрей молча кивнул.

Когда за комендантом закрылась дверь, Андрей тряхнул головой и даже протёр глаза, будто просыпаясь. Неужели это его, в самом деле, его квартира, его дом? Да, Эркин — его брат, Женя и Алиска — его семья, но у человека должен быть свой, только свой дом. Вот эта комната, просторная, светлая, с жёлтым паркетом и весёлыми обоями, на двери и косяках и оконной раме блестит белая краска… Андрей подошёл к окну. Лоджии нет, а вид из окна хороший, и видно-то как далеко. Нет, не надо ему другого. Не гонись за лучшим — хорошее упустишь.

К возвращению коменданта Андрей уже обошёл и осмотрел всю квартиру, проверил краны в ванной и на кухне. Он подписал все бумаги, расписался в книге учёта и получил связку ключей от двери, газовый ключ от плиты и книжку квартплаты.

— Плата с сегодняшнего дня пойдёт.

— Понял, — тряхнул шевелюрой Андрей. — Как платить?

— До пятого числа за прошедший месяц.

— Ясненько. Вам платить?

— Мне. Можешь прямо в банке, а мне квитанцию сдавать.

— Обойдусь без банка, — отмахнулся Андрей. — Думаю, в воскресенье новоселье делать.

— Это уж твоё дело, когда переедешь.

Комендант попрощался, и Андрей остался полновластным хозяином своего дома. Он вышел на кухонную лоджию, осмотрелся. Здесь он тоже… и тут же решил: нет, не будет спешить. Впереди очень и зима, особо ему лоджия не понадобится. Так, только ящик для ледника поставить, не больше. Андрей вернулся в кухню, тщательно закрв за собой дверь на все три задвижки.

Он ещё походил по квартире, проверил, как работают конфорки у плиты, прикинул, где что поставит и сделает. Завтра школа, так что за всеми покупками в пятницу и в субботу после школы. Ладно. Спешить ему некуда, вся жизнь впереди. Он разобрал ключи. Пару Эркину, пару Жене, пару на свой брелок. Надо будет ещё один комплект сделать, чтобы был запасной. Сам он, пожалуй, не справится, ладно, и это успеется.

Уходя, он тщательно закрыл оба замка и, перепрыгивая через ступеньки, побежал вниз по лестнице. Он ещё в школу за Алиской успеет.

После работы Женя пошла за Алисой. Андрей хоть и предложил свои услуги, но, во-первых, ему надо идти смотреть свою квартиру, а во-вторых, он наверняка начнёт закармливать девчонку мороженым и шоколадом, или ещё что-нибудь придумает. Честное слово, иногда он не то что не старше, а младше Алиски. Она так и сказала ему вчера за ужином. А он только смеётся.

Уже подходя к школе, Женя увидела Андрея. Алиса, уже в курточке и с рюкзачком, нетерпеливо подпрыгивала на месте, держась за его руку, а он, почтительно склонив голову, слушал Нину Викторовну.

Первой увидела Женю Алиса. Она вырвала руку и с радостным криком: «Мама!», — побежала к ней. Женя с ходу поправила воротник её курточки и подошла к Нине Викторовне.

— Здравствуйте, как Алиса?

— Женя, всё в порядке, я по дороге расскажу, — не дал учительнице ответить Андрей. — Спасибо большое, Ника Викторовна, не смеем вас задерживать…

Женя строго посмотрела на него, и Андрей замолчал.

— Что-то случилось?

— Нет, — улыбнулась Нина Викторовна, — ничего страшного, — и посмотрела на Алису. — Ты ведь сама всё расскажешь маме?

— Ага, — вздохнула Алиса. — По дороге, можно, Нина Викторовна?

— Можно, — кивнула учительница. — Ты ведь умная девочка и сама всё понимаешь.

Они попрощались, Андрей забрал у Жени сумку с продуктами, Женя взяла Алису за руку, и они пошли домой.

— Второй день в школе, — сокрушённо начала Женя, — и уже… Что ты натворила?

— Ничего такого, — сразу ответила Алиса. — Ну, наподдала одному, и всё.

— Алиса!

— За дело наподдала? — поинтересовался Андрей.

— А то! — гордо ответила Алиса. — Будет помнить!

— Тогда ничего, — кивнул Андрей.

— Андрюша! — возмутилась Женя. — Как не стыдно, чему ты её учишь?

— А чего меня учить, я сама всё знаю, — заявила Алиса и заторопилась, увидев мамино лицо. — Ну, мам, я всё поняла, я в школе больше драться не буду. Он всё равно дурак.

— А на дурака нечего и внимания обращать, — очень серьёзным тоном, но, ухмыляясь, сказал Андрей.

— Алиса, — вздохнула Женя, — неужели ты не можешь вести себя хорошо?

— А чего он нас дикарями и тараканами обзывает? Будет обзываться, мы ему ещё наподдадим.

Женя с Андреем переглянулись, и оба сразу решили, что на этом разбор происшествия надо закончить.

— Больше не дерись, — всё же сказала Женя.

— Не буду, — охотно согласилась Алиса.

Она уже завладела рукой Андрея и выглядывала впереди лужу, чтобы, поджав ноги, пролететь над ней. Но улица, как назло, чистая.

У дома Женя решила зайти ещё к Мане и Нюре купить на утро молока и хлеба.

— Вы идите, я сейчас.

Понимая, что на конфеты рассчитывать нечего, Алиса согласилась. И тут их окликнул комендант.

— Морозы, за почтой зайдите.

— Да, Андрюша, сходи, возьми, — сразу улыбнулась Женя, забирая у него сумку. — От девочек, наверное.

Андрей пошёл к коменданту, и Алиса побежала следом за ним.

Сделав все покупки, Женя вышла из магазина, уверенная, что Андрей с Алисой уже дома, но они стояли у подъезда. Хмурый Андрей разглядывал какую-то бумажку, а сразу притихшая и посерьёзневшая Алиса стояла рядом и смотрела на него.

— Что случилось? — подбежала к ним Женя.

— Пока ничего, — Андрей забрал у неё сумку и отдал бумагу.

Это была телеграмма. Женя прочитала, как-то не поняла и потому перечитала короткий текст: «БЫЛ ДЛИТЕЛЬНОЙ КОМАНДИРОВКЕ НЕМЕДЛЕННО ВЫЕЗЖАЮ БУРЛАКОВ». Но… но как же это?

— Андрюша…

— Пошли, — хмуро и непривычно серьёзно сказал Андрей. — Дома поговорим.

Вокруг сновали люди, и Женя согласилась. Да, о таком лучше дома. И не сразу. Сначала поесть, убрать и… и надо обязательно дождаться Эркина.

Поэтому дома закипел обычный домашний водоворот. Но Андрей был серьёзен, не балагурил, не дразнил Алису и ел, явно не замечая вкуса. Алисе никто не делал замечаний, и даже не заметили, что она суп ела без хлеба. Потрясённая таким оборотом дела, Алиса не стала после обеда проситься ни в коридор, ни тем более на улицу, а ушла к себе в комнату и села читать заданное на завтра стихотворение, хотя выучила уже его в школе на самоподготовке после прогулки и обеда.

Женя мыла посуду, а Андрей сидел за столом, в который раз перечитывая телеграмму.

— Ну, Андрюша, как же так?

— А вот так, женя. Чёрт, и слинять некуда.

— Ты что?! Он же твой отец!

Андрей скомкал телеграмму.

— На фиг! Не нужен я ему. А он мне — тем более!

— Так нельзя.

— Так есть! Я ж… ладно, где он был? А? Смотри, май, июнь, июль, август, — Андрей загибал пальцы, — четыре месяца, а, это ж… это сто двадцать дней, и где он был? Таких командировок не бывает. Знаю я эти… командировки. Думал он, видите ли, решал. Профессор он, видите ли, председатель… — Андрей явно, чуть ли не демонстративно через слово проглатывал ругательства. — А я кто? Блатарь, недобиток, работяга в цеху, принеси-подай-пошёл вон. На что я ему? Сама подумай, женя. Четыре месяца ждал он, чего ждал? А теперь с чего-то приехать решил.

Женя расставила вымытую и вытертую посуду, вытерла стол и застелила его скатертью, поставила вазочку с цветами.

— Вот так. Пусть будет красиво. Успокойся, Андрюша.

— Да я спокоен, — Андрей разжал кулак и бросил на стол бумажный комок, разгладил его. — Да нет, Женя. Обидно, конечно. Вот мама бы нашлась, или сестрёнки, — он быстро посмотрел на Женю и невесело улыбнулся. — Что, не говорил тебе Эркин? — и кивнул, не дожидаясь ответа. — Не говорил. Умеет молчать братик. У меня же две сестры было. Аня, старше меня, и Милочка, младшенькая. У нас по три года разницы. Аня ещё до войны родилась. Мы тогда в Царьграде жили, мама рассказывала. Погибли они, Женя, все трое, и мама, и девчонки, замордовали их на допросах. Я один остался.

— Андрюша, ты не один.

Он зло мотнул головой, но Женя села напротив, взяла его за руки и повторила:

— Ты не один. Мы же вместе.

— Да, — он заставил себя улыбнуться. — Да, у меня есть брат, невестка, племянница. И больше мне никто не нужен, Женя.

Женя кивнула, но возразила:

— Он твой отец.

— Ну, — Андрей вдруг ухмыльнулся. — А вот это ему ещё надо доказать. Вот пусть… Игорь Александрович Бурлаков и докажет, что я, Андрей Фёдорович Мороз — его сын. А то разлетелся… пусть докажет.

Женя покачала головой.

— Ладно, — Андрей мягко высвободил руки. — От Царьграда до нас за день не доберёшься, и даже за два. Дождёмся Эркина и чего-нибудь придумаем. Брат у меня старший, умный. Не боись, Женя, всё будет нормально.

Женя вздохнула.

— Хорошо, Андрюша. Конечно, дождёмся Эркина.

— Я к себе пойду, — встал Андрей. — У меня там уроки, то да сё.

— Ой, — спохватилась Женя. — А квартира?

— Потом, — отмахнулся Андрей.

Ему было уже не до квартиры. У себя в комнате Андрей задёрнул шторы, отгораживаясь от всего, включил настольную лампу и разложил учебники. Завтра этих уроков нет, а по тем ещё ничего задать не успели, но надо же себя чем-то занять.

Убрав в кухне, Женя разгладила скомканную Андреем телеграмму и, оставив её на столе, пошла к Алисе. Что бы ни было у них, у Алисы жизнь должна продолжаться как обычно.

Уроки Алиса сделала ещё в школе, и Женя только проверила их, потом они вместе собрали и подготовили всё на завтра. Потом поужинали. Андрей ел быстро, молча и сразу ушёл опять к себе.

— Мам, а Андрюха уроки делает?

— Да.

— А чего он такой? Он двойку получил?

— Нет, — улыбнулась Женя.

— А чего тогда?

Женя вздохнула.

— Я тебе потом объясню.

Алиса на секунду задумалась.

— Ладно.

Они сидели на кровати Алисы, в комнате было уже совсем сумеречно, почти темно. Женя хотела встать включить свет и задёрнуть шторы, но Алиса удержала её.

— Мам, давай ты мне расскажешь что-нибудь.

— Ладно, — согласилась Женя, — расскажу, а потом сразу спать.

— Ага, — Алиса подлезла под её руку и привалилась к её боку. — Про Русалочку, ага?

Женя тихо засмеялась и начала рассказывать.

Вылет задержали, и в Сосняках Бурлаков оказался позже, чем рассчитывал, и последний автобус на Загорье уже ушёл. Но он и не собирался ехать на автобусе.

На стоянке междугороднего такси стояла всего одна машина. Услышав про Загорье, водитель присвистнул.

— Не ближний свет. И когда там будем, обратно ж порожняком пилить придётся.

— Оплачиваю оба конца, — твёрдо ответил Бурлаков. — И обратно как хочешь, а туда побыстрее.

— Двадцать пять, и к самому дому доставлю.

— Идёт.

Обычно он садился рядом с водителем, чтобы заодно и поговорить: ведь никогда заранее неизвестно, чем обернётся такая встреча и разговор, но сегодня сел сзади: говорить не хотелось. Водитель, немолодой уже, в гимнастёрке под шофёрской курткой, видимо, понял это и, уточнив адрес — Цветочная улица, тридцать первый дом — потом уже всю дорогу молчал и даже радио — машина была новомодная, со встроенным радиоприёмником — сделал чуть слышным.

Покачиваясь на мягко-упругом сиденье — шоссе больше походило на хорошо укатанный просёлок — Бурлаков думал о своём. Сейчас сразу к Морозам, время позднее, так что должны быть дома. Поблагодарить, узнать адрес Серёжи. А если он на работе? Сразу туда, а если… нет, сколько можно эти «если» перебирать. Ах чёрт, ну почему так нелепо получилось, четыре месяца письмо ждало его, валялось в никому не нужной груде конвертов. Сердце-вещун… чепуха, ничего не вещает сердце. Серёжа хочет быть шофёром… Ну, это мальчишеское, это пройдёт. Конечно, водить машину надо уметь, и все Бурлаковы были «рукастыми». Человек должен всё уметь. И знать. Всё о немногом и немного обо всём. Школа… мальчику надо учиться. Вечерняя школа… ладно, что-нибудь придумаем.

Стемнело, и водитель включил фары. Ехали быстро, но Бурлакову мучительно хотелось поторопить. Но и сказать ничего не мог.

Господи, если ты есть, если бы я верил в тебя, господи… бледное лицо Риммы с закушенными губами…белоголовый мальчик в трогательно-полосатой пижамке спит, зарывшись в подушку… Милочка в обнимку со своим мишкой… Анечка… он зашёл к ним, постоял над каждым. Ни один не проснулся.

— Береги детей, Римма.

Нет, он не сказал этого. Вслух не сказал. Но подумал. И Римма услышала и ответила.

— Я постараюсь.

Тоже про себя сказала. Но он услышал. В прихожей они обнялись, Римма поправила ему шарф.

— Будь осторожен.

— Со мной всё будет в порядке.

Да, с ним всё обошлось. А они… Господи, сделай так, чтобы это оказалось правдой, чтобы его встретил Серёжа, милый, ласковый и весёлый мальчик…

Освещённые улицы города возникли внезапно. Машина и раньше проносилась сквозь какие-то маленькие городки, но сейчас водитель, не оборачиваясь, сказал:

— Загорье, — и уточнил: — Цветочная?

— Да, — вздрогнул Бурлаков. — Тридцать один.

Цветочную улицу нашли быстро, но она закончилась на девятнадцатом номере. Дальше проезд загораживала тёмная вверху и полосатая внизу от белых стволов берёзовая роща.

— Вот чёрт! — выругался водитель. — В объезд придётся.

— Нет, решил Бурлаков, достал и протянул ему деньги. — Я дойду. Спасибо.

Водитель, принимая деньги, внимательно посмотрел на него.

— Подождать?

— Нет, не надо. Спасибо.

Бурлаков вышел из машины и захлопнул дверцу. Прежде, чем развернуться и уехать, водитель пожелал ему удачи. Но он не услышал.

В роще было светлее, чем казалось снаружи. Во всяком случае тропинку он различал. А когда он вышел к оврагу, сияющие окна и фонари на той стороне показались нестерпимо яркими.

Как он шёл зимой? Вроде с другой стороны, но это неважно. Вон и ступеньки, и лёгкий, даже не мостик, а переход, оставляющий воду открытой, без перил, но устойчивый. Ну вот, вот и… какой подъезд? Помнится… да, левое крыло, тогда вот этот.

На лестнице кто-то с ним поздоровался. Он ответил, даже не поняв, кто это. Длинный коридор с множеством дверей. Вот и семьдесят седьмая. Тот же коврик в красно-зелёную клетку.

Бурлаков перевёл дыхание и нажал кнопку, белую пуговку на чёрном кружке. За дверью залилась трель звонка, потом послышались шаги и молодой мужской голос сказал:

— Я открою. Кого это принесло?

Щёлкнул замок.

Андрей старался сосредоточиться, но в голову лезло совсем другое, абсолютно не относящееся ни к русской грамматике, ни к физике. Нет, так он только ошибок насажает. Андрей достал учебники на завтра. Математика… брать алгебру или геометрию? Или оба сразу? Ладно, тяжесть невелика, так что оба, и две тетради тогда. Историй тоже две. История России и Мировая. Наверное, мировую, всё-таки мир древнее России, а начинать надо с древнейшего, старшие всегда впереди, и за пайком, и к стенке. И литература. По литературе тетрадь точно в линейку, а по истории? Схемы, таблицы — он ещё вчера на перемене просмотрел учебник — клетка будет удобнее.

Он перекладывал книги, надписывал тетради. Ученика Мороза Андрея… чёрт, как же не вовремя эта телеграмма. Теперь что, дома не ночевать, в облаву главное — на глаза не попасться, переждать, а своя ещё не приспособлена, спать на полу и есть из пригоршни неудобно, да и не в этом дело, имя-то его там прописано, по имени через Комитет найдут его запросто, значит, что? У девок ночевать? Каждую ночь в новой постели. Чтоб не высчитали, не выследили, зайцем солёным бегать. Да, докатился колобок. В аккурат до лисьего носика. Ну… поплясать — попляшу, надо — так и песенку спою, а там уж не обессудьте, мной и подавиться можно.

Андрей собрал на завтра портфель и подошёл к шкафу. Книг на полке прибавилось. Потихоньку подкупал летом. Надо будет как-нибудь в воскресенье в Сосняки смотаться, там всё-таки книжный не чета Загорью. Читать что-то серьёзное он сейчас не мог, и потому взял книжку рассказов. «И смех, и грех». Рассказики на страничку, много на две, но ухохочешься. Даже Эркину понравилось.

И только лёг на диван с книгой, только начал вчитываться и даже хмыкнул водном месте, как зазвенел звонок.

Кого ещё там принесло?!

Андрей сердито хлопнул об диван книгой и побежал в прихожую, твёрдо уверенный, что шуганёт любого… от души. Кто б там ни был, но нашёл, сволочь, время по гостям шляться!

Из ванной смутно доносился шум воды — значит, Женя моет Алису на ночь. Ну так тем лучше. Он крикнул, что откроет, и щёлкнул замком.

Несколько секунд они стояли, глядя друг на друга. И одновременно Бурлаков, снимая шляпу, шагнул вперёд и сказал:

— Здравствуйте, мне кого-нибудь из Морозов.

А Андрей, налегая на дверь, чтобы захлопнуть её перед пришельцем, огрызнулся:

— Нету такого! Вали отсюда!

Но выпихнуть Бурлакова ему не удалось. Тот оказался неожиданно сильным.

Ударить его Андрей как-то не смог, и Бурлаков вошёл.

— Однако вы не гостеприимны.

— Какой есть. Вали отсюдова, понял, нет!

Бурлаков сначала растерялся, но уйти он не может, нет, что это за парень, откуда он взялся? Высокий, светловолосый, с растрёпанный шапкой кудрей, кто это? Лицо, вроде, знакомое, где-то он уже видел…

— Ну, чего лупишься? Глухой если, так я тебе уши враз прочищу!

Андрей распалял, заводил себя, но получалось плохо. И растерянное лицо Бурлакова не помогало, даже мешало.

На шум выглянула из ванной Женя. Звонка она за плеском воды и восторженными взвизгами Алисы — та обожала «шторм и бурю» в ванне — не расслышала и сначала просто увидела, что Андрей с кем-то разговаривает.

— Ой, пришёл кто? Андрюша…

Они оба обернулись к ней, и Женя узнала Бурлакова.

— Ой, Игорь Александрович, здравствуйте, Андрюша, это ж…

— Он адресом ошибся, Женя, — твёрдо ответил Андрей. — Ты иди, я с ним сам разберусь.

— Нет, как же, ты что, — Женя порывисто оглянулась. — Алиска, быстренько вылезай и вытирайся, — и зачастила: — Игорь Александрович, вы раздевайтесь, проходите, я сейчас чай поставлю, Андрюша проводи в гостиную, я мигом, Алиса, быстренько, надевай халат, ну же, Андрюша, это же Бурлаков, Игорь Александрович, ну же…

Сопротивляться её натиску было невозможно, и Андрей буркнул:

— Знаю, встречались. Ну, пошли, раз так.

И, не оглядываясь, вышел из прихожей в большую комнату.

Бурлаков, застыв на месте, смотрел ему вслед. Андрюша? Это… это и есть Андрей Мороз?! Но…

— Игорь Александрович, вы проходите, мы вас не ждали…

Женя запахнула халатик. Господи, как же неудачно получилось, он же, бог знает, что подумает, не прибрано, она в халате, Андрюша не в себе, и Эркина нет, ну… ну… ну, надо же что-то делать.

— Игорь Александрович, вы проходите, мы вам рады.

Из ванной высунулась мордашка Алисы, и, ойкнув, Женя метнулась туда.

Бурлаков положил на вешалку шляпу, снял и повесил плащ. Он не то, чтобы успокоился, а перестал, как когда-то говорилось в царьградских переулках, вибрировать, или, если по-алабмски, трепыхаться. Что бы ни было, но сегодня, сейчас он узнает всю правду, и с недоговоренностью будет покончено, раз и навсегда. Перед зеркалом пригладил волосы, поправил галстук и прошёл в гостиную.

Андрей уже включил свет и задёргивал шторы. Услышав за спиной шаги, он резко обернулся. Смерил вошедшего насмешливо пристальным взглядом. И получил в ответ такой внимательный, но очень серьёзный взгляд.

— Ну? — первым не выдержал Андрей. — Никак узнать нельзя, так, что ли? — а так как Бурлаков молчал, по-прежнему разглядывая его, продолжило: — Встречались, как же, как же, как сейчас помню.

— Андрюша, — в комнату вбежала уже в платье Женя, бросила на стол сложенную скатерть. — Я чай поставила, помоги.

— Я… — начал Бурлаков.

Но Андрей, отодвигая от стены стол, чтобы можно было сесть четырём, и разворачивая хрустнувшую крахмалом белую скатерть, перебил его:

— Как же, как же, знаем, наслышаны. Бурлаков Игорь Александрович, профессор и председатель. И чего ж с такой высоты, за раз не доплюнешь, да такого туза в наше захолустье занесло? Мы люди простые, сермяжные, не по нашему рылу честь такая. Женя, чайник кипит.

Женя настороженно посмотрела на него, но вышла. И Андрей шагнул к Бурлакову.

— Чаем, так и быть, напоим. И сваливаешь отсюда, тут же. И чтоб я тебя в жизни больше не видел. Понял?

— Нет, — твёрдо ответил Бурлаков. — Ты… ты Серёжа?

— Кто-о?! — почти искренне удивился Андрей. — Как это вы меня назвали?

— Серёжа, — уже уверенно ответил Бурлаков. — Серёжа, это же ты.

Андрей издевательски ухмыльнулся.

— Ошибочка ваша, прохфессор. Андрей я, Мороз Андрей Фёдорович.

Андрей шутовски тряхнул головой в полупоклоне, но глаза у него оставались злыми, и улыбка смотрелась оскалом.

Бурлаков перевёл дыхание. Руки он спрятал в карманы пиджака, чтобы парень не увидел, как у него дрожат пальцы. Он выдержит, всё выдержит, и ему же ещё тогда, зимой, говорили, что мальчик всё забыл, но это не страшно. Главное… главное — убедиться, что этот парень именно он, его Серёжа, что нет ошибки, случайного совпадения. А сейчас… успокоиться самому и успокоить парня.

— Хорошо, пусть будет Андрей.

— Не будет, а есть, — отрезал Андрей.

Он чувствовал, что сейчас сорвётся, и потому заставил себя отвернуться, выйти в свою комнату.

Бурлаков остался один. Он достал сигареты и огляделся в поисках пепельницы. Да, зимой комната была пустая, с ещё не выветрившимся запахом хвои от рождественской ёлки, а сейчас… стол и дюжина стульев вдоль стены. Зал для танцев… Зачем? Но тут же забыл об этом. Потому что в комнату вошёл, плотно прикрыв за собой дверь, Андрей. Поставил на стол, тяжело пристукнув, стеклянную пепельницу и достал из кармана сигареты. Закурив, бросил пачку на стол, предложив не словом, а жестом. Бурлаков закурил свою и свою пачку так же бросил на стол.

— Смотри-ка, — насмешливо хмыкнул Андрей. — Гордый, значит. Ну, так зачем приехал?

— Ты сам знаешь, — ответил Бурлаков.

И Андрей решил выложить заготовленное.

— Так кого ищешь? Может, — он снова усмехнулся, — я не разобрал с одного-то разу.

— Серёжу. Кого ещё мне искать? — с грустной улыбкой ответил Бурлаков.

— Нет Серёжки-Болбошки, — отрезал Андрей. — Пылью лагерной стал, — и густо покраснел, сообразив, что прокололся.

Бурлаков ошеломлённо открыл рот, но тут в комнату вошла Алиса.

— Здрасьте, — чинно начала она.

Вообще-то её уже уложили спать, но услышанное было настлько интересным, что требовало немедленного уточнения. Тем более, что открывались весьма радужные перспективы. И поэтому она вылезла из постели и отправилась на поиски истины.

— Здравствуй, — улыбнулся ей Бурлаков.

В первый момент Андрей даже обрадовался полученной передышке: надо было срочно выпутываться из западни, в которую он сам себя так опрометчиво загнал.

— А я вас помню, вы зимой приходили, — вела Алиса светскую беседу и уточнила: — С тортом.

— Верно, — Бурлаков любовался ею, румяной, беловолосой и голубоглазой, в розовой с оборочками пижамке.

Улыбался и Андрей. Чего Алиска не упустит, так это «тортовый интерес». Но следующие слова Алиски оказались настолько «не в масть», что он даже растерялся.

— Вы Игорь Александрович Бурлаков, — Алиса не хотела оставить никаких неясностей.

— Тоже верно, — кивнул Бурлаков.

— И вы Андрюхин папа.

Бурлаков схватил открытым ртом воздух, не в силах говорить, а Алиса продолжала:

— Вы же даже похожи, правда-правда. А раз вы ему папа, а он мне дядя, то мне вы дедушка. Правильно? — и сама ответила: — Всё правильно. Вот.

Бурлаков и Андрей посмотрели друг на друга и одновременно отвернулись, уставившись на Алису.

— Алиса! — в комнату влетела Женя. — Ты почему встала?! Немедленно в постель!

— Он мой дедушка, — стала объяснять Алиса.

Но тут пришёл в себя Андрей.

— Заткнись! — рявкнул он, ударом гася сигарету и хватая Алису в охапку. — Шас так врежу…!

Это уже не игра, и Алиса завопила тоже всерьёз:

— Пусти! Я Эрику скажу, он тебе всё на хрен оторвёт!

— Алиса?! — ахнула Женя.

— Я тебе сейчас всё сам оторву, — пообещал Андрей, унося ругающуюся сразу на двух языках Алису.

Женя беспомощно посмотрела на Бурлакова и выбежала следом. И почти тут же вернулся красный взлохмаченный Андрей.

— От меня научилась, — обиженно бурчал он. — Я один, что ли, на весь город…

И это бурчание было так знакомо Бурлакову, что он рассмеялся.

— Что, влетело?

— А ты не встревай! — тут же огрызнулся Андрей. — Принесло тебя. Четыре месяца думал, примеривался и на тебе, заявился.

— Вы что, телеграмму не получили? Я был в командировке, в поле.

— Ага, в Поле, с Полей, на Поле и под Полей, — издевательски заржал Андрей. — А может, с Машей. А ещё с Катей, Дашей и Глашей. И как там травка? Мягонькая?

— Ты что несёшь? — этого Бурлаков не мог спустить. — Ты с кем разговариваешь?

— С профессором, — немедленно отпарировал Андрей. — Знаем мы это… как ты аспиранток консультируешь.

— Ты…? Ты откуда это…? Вы же спали. Мы никогда при вас… Мама…

— Маму не трожь, — голос у Андрея внезапно охрип, в нём заклокотали невыплаканные ещё тогда слёзы. Всё равно он прокололся, ну так игры закончены, и получи своё, сполна и от души. — Она жизнь за тебя положила. Ты-то выжил, наверху теперь, это нас по тюремному полу размазали, на трамваях прокатили, а ты… жируешь, отсиделся в своём подполье и сейчас… ты… — он задохнулся и замолчал.

Трамваи, при чём тут трамваи? Бурлаков внезапно понял при чём, о чём ему сказал Серёжа. Его… его детей и жену… нет, этого не может быть, нет!

— Серёжа… сынок…

— Заткнись, — ломая спички, Андрей закурил, глубоко, чтоб до самого нутра дошло, затянулся, медленно выпустил дым и повторил: — Заткнись.

И пока Женя вносила и расставляла чашки с блюдцами, тарелку с печеньем, тарелку с бутербродами, вазочку с конфетами и чайник с заваркой, они молчали. Андрей курил, привычно спрятав сигарету в кулаке, чтоб ни огня, ни дыма снаружи не углядели, а бурлаков смотрел на него.

Всыпав Алисе, отругав Андрея и немного поплакав в ванной, Женя уже успокоилась, по крайней мере — внешне.

— Андрюша, кипяток принеси, пожалуйста.

Андрей, вздрогнул и, погасив сигарету, вышел со словами:

— Сейчас, Женя.

— Игорь Александрович, — Женя постаралась улыбнуться. — Вы извините нас.

— Ничего-ничего, Женечка, — машинально ответил Бурлаков. — Всё нормально.

— Игорь Александрович, вы не переживайте так, Андрюша, он…

— Вот и я, — Андрей внёс чайник, пытливо оглядел Женю и Бурлакова. — И об чём тут речь?

— О тебе, — улыбнулась Женя. — Какой ты хороший.

— Ну, Женя, это уж совсем лишнее, — Андрей поставил чайник на стол и, передвигая чашки, продолжил, демонстративно игнорируя Бурлакова. — Про себя я всё сам знаю, ещё ты и брат мой, а остальным незачем, — и, будто только сейчас увидев, насмешливо Бурлакову: — Садитесь, чай пить будем.

Женя немного суетливо разлила чай, вздрагивающим голосом предложила Бурлакову бутербродов и печенья. Он покачал головой, благодаря и отказываясь. Андрей насмешливо прищурился.

— Что, профессор, не по нутру?

Бурлаков поднял на него глаза, но ответила Женя.

— Андрей, прекрати!

— А чего? — немедленно заблажил блатным плаксивым голосом Андрей. — А чего я такого сказал?! Они-то, прохфессора, и едят не по-нашенски, им везде лафа, кому война — тётка зла, а им так и мать родна.

— Прекрати, — тихо сказал бурлаков.

Андрей пренебрежительно хмыкнул, но замолчал.

— Игорь Александрович, вы надолго к нам? — дав сделать несколько глотков, начала Женя.

— Как приехал, так и уедет, — твёрдо сказал Андрей. — Вот сейчас чаю напьётся, на халяву, Женя, и уксус сладок, и умотает, и скатертью ему дорога, чтоб нам век его больше не видеть.

— Андрей! — не выдержала Женя. — Ну нельзя же так. Он же твой отец! Игорь Александрович…

— Женя! — не дал ей договорить Андрей. — Это ещё доказать надо, это раз…

— Что? Что тебе надо доказывать?

— Мне? Мне, Женя, ничего, а вот ему, — Андрейвзмахом головы показал на Бурлакова, — ему надо. Он должен доказать.

— Андрей! Вы же похожи даже.

— Сходство ещё не доказательство, аналогия — не тождество! — Бурлаков вздрогнул и как-то странно посмотрел на Андрея, но тот не заметил этого и продолжал: — И мало ли кто на кого похож. Или не похож. Ну, вот, Женя, смотри. Мы с Эркином братья, а сходство есть? То-то!

Андрей победно улыбнулся и стал допивать свой чай. Бурлаков, к удивлению Жени, явно успокоился и даже будто повеселел. Он тоже взял себе бутерброд и стал с аппетитом есть, прихлёбывая остывший чай. Ложечку он оставил в чашке и, отпивая, придерживал её указательным пальцем, прижимая к краю рядом с ручкой. Его благодушие насторожило Андрея. Он подозрительно оглядел Бурлакова, задержался взглядом на его руках, потом посмотрел на свою, державшую чашку с ложечкой так же, и медленно густо покраснел. Но заставил себя спокойно допить и поставить чашку на стол.

— Андрюша, ещё…

— Спасибо, Женя, потом. И, — он улыбнулся, — я у себя дома, захочу, сам налью. Ну, так ак, профессор?

Бурлаков улыбнулся с не менее ехидной насмешкой.

— Жалко, что ты на Эркина не похож. Он умный.

— Та-ак, — угрожающе протянул Андрей. — Ты смотри, какой шустряк. Так ты что, и сюда лапу тянешь?

— Раз Эркин тебе брат, то мне он сын, — твёрдо ответил Бурлаков.

Женя изумлённо ахнула. Андрей проглотил готовое сорваться с языка ругательство и тихо со злобой ответил:

— А это как он решит.

— Я подожду, — кивнул Бурлаков.

— Тогда я вам чаю налью, — храбро улыбнулась Женя и потянулась к чайнику.

Андрей дал ей наполнить чашку Бурлакова и взялся за чайник. Налил себе чаю. Да, лопухнулся он, чего там, прокол за проколом, но ещё не всё потеряно. Эркин за него, это точно, увезти себя он не даст, и сказал он профессору-председателю ещё не всё, терять уже нечего, можно отпустить душу.

— Так зачем ты приехал?

— Тебя увидеть, — спокойно ответил Бурлаков.

— Так виделись уже, — Андрей ухмыльнулся. — Говорили даже. Я же — шваль, мусор уголовный, Женя, не красней, это он сам меня так назвал. И на какого чёрта я ему такой нужен?

— Подожди, подожди, — Бурлаков напряжённо свёл брови. — Я сказал такое? Тебе? Не было этого. Не могло быть!

— Я говорю, значит, было, — Андрей с удовольствием отхлебнул чаю, оставив на этот раз ложечку на блюдце. — Так на что профессору-председателю блатарь-недобиток, а?

— Постой, когда это было?

— Не помнишь, значит, — Андрей самодовольно откинулся на спинку стула.

И по этому движению Бурлаков узнал. Так вот почему сразу показался знакомым.

— Так там, в Атланте, был ты?!

— Я, — Андрей зло улыбнулся. — И всё, что мне полагалось, я ещё тогда от тебя услышал. Теперь ты четыре месяца думаешь, на что, дескать, можно мусор употребить, и заявляешься. Так на что, для какого, — он издевательски подмигнул, — такого дела я понадобился, а?

— Почему ты не подошёл? — словно не сл\ыушал его Бурлаков.

— А я подошёл, — Андрей оглядел стол и взял печенье. Намазал маслом и пришлёпнул другим печеньем. — Так что всё сказано, услышано и понято. Понял?

— Почему ты не подошёл? — повторил Бурлаков. — Не назвал себя?

— Кого? А на хрена тебе Андрей Мороз сдался? — Андрей дожевал своё сэндвич, взял сигареты и закурил. — Женя, ты не волнуйся. Он сейчас уйдёт.

— Не решай за меня.

— Ты ж решаешь за других, — Андрей пустил дым к потолку. — А я тебе не шестёрка, и ты мне не пахан, чтоб я по твоему слову дышал.

Значит, тот наглец в лагере был Серёжей. Чёрт, как нелепо всё вышло.

— Мне сказали, что ты погиб. Дважды.

— А хоть трижды. Я тебе ясно сказал. Серёжи Бурлакова нет. И не ищи его.

— Андрюша…

— Нет, Женя, я знаю, что говорю. Ты, — Андрей говорил, сдвинув языком сигарету в угол рта, твёрдоглядя сквозь дым на Бурлакова. — Ты, когда уходил, знал, что так будет. И ушёл.

— Послушай, это была война.

— Знаю. И что победа цену имеет, тоже знаю. Ты свою цену заплатил, а я свою. И ты к моей, — Андрей чуть повысил голос, — победе не примазывайся.

Женя с отчаянием смотрела на него. Он улыбнулся ей, затянулся, докуривая сигарету и размял окурок в пепельнице.

— Женя здесь, а то бы я тебе по=другому объяснил. Чтоб дошло. А то какой-то непонятливый профессор попался.

Женя беспомощно посмотрела на Бурлакова. Но на того выпады Андрея вроде не действовали.

Бурлаков рассматривал Андрея, не слушая, вернее, не слыша его слов. Да, Володька, вылитый Володька, младший брат Риммы, такой же упрямый, обидчивый, но Бурлаковская кровь сильнее, дед тоже любил завернуть такое, что ломовые битюги на дыбы вставали, и голову он вскидывает как дед. И неважно, что он там говорит, главное — жив, Серёжа выжил.

— Зря лыбишься, — ворвался насмешливый голос.

Бурлаков вздрогнул.

— Извини, задумался.

Женя вышла поставить подогреть чайник, и Андрей решил добивать, пока Эркин не пришёл. Тот с работы, усталый, а тут вместо отдыха возись с этим придурком.

— Вали отсюда.

— Опять сначала, — заставил себя улыбнуться Бурлаков. — Не надоело?

— Не твоя забота. Не понял если, я тебе по-простому салазки загну.

И услышал неожиданное.

— Не нарывайся. А то сдачи получишь.

— Та-ак.

Доводить до ножа Андрею, конечно, не хотелось. По многим и очень веским причинам. Но отступать тоже нельзя. И выкинуть его до прихода Эркина надо. А тот сел, как привинтился, и ничего его не берёт.

Бурлаков смотрел на него открыто, в упор. Вот этот злобный, ощерившийся на весь мир зверёныш — его Серёжа?! Что же с ним сделали? Но это не страшно. Главное, что он жив.

Этот взгляд мешал Андрею сосредоточиться на злобе, и он вдруг по-детски жалобно попросил.

— Уйди, а? Ну, уйди сам по-хорошему.

— Почему ты гонишь меня? — тихо спросил Бурлаков.

— Да потому, что без тебя мне хорошо. Не нужен ты мне.

— Нет, Серёжа…

— Я Андрей, — со сразу вскипевшей злобой поправил его Андрей. — Я ж сказал тебе. Ты лагерную пыль видел когда? На плацу, где поверки, из крематориев как пепел ссыпают, видел? Там ищи. А я — Андрей Мороз, и ты мне — никто, понял? Не докажешь, намертво стоять буду. Ссуду скажешь вернуть, председатель хренов, верну, сдохну, а проживу без тебя и без денег твоих. А увезти меня, хрен выкуси, — Андрей всё злее пересыпал фразы руганью, уже не дразня, а всерьёз. — Зубами рвать, падла, буду, ты, гнида… — и осёкся, увидев Женю.

Женя внешне очень спокойно поставила на стол чайники, словно не заметив покрасневшего Андрея, села, налила Бурлакову чая и заговорила об Андрее.

— Андрюшу все любят у нас, и на работе, и в школе. Он позже остальных учиться начал, и не только догнал, но и первым закончил. На одни пятёрки. И на работе. Другие по году в учениках сидят, а Андрюшу через квартал в рабочие перевели.

Андрей, растерянно полуоткрыв рот, слушал Женю и ничего не понимал. А Женя уже перешла к бытовым проблемам.

— У Андрюши и своя квартира будет, уже дом построили, обставить только надо, издесь у него комната своя. Я понимаю, вам, Игорь Александрович, конечно, хочется, чтоб ему хорошо было, но у Андрюши вс1 есть. Андрюша, ты бы показал, какая комната у тебя, и книг ты сколько накупил.

Бурлаков живо обернулся к двери, ведущей, как он понял, в комнату андрея, но тот одним прыжком сорвался с места и загородил собой дверь.

— Не пущу! Шмон по ордеру только, понял?

— Андрюша! — ахнула Женя. — Он же отец тебе.

— Без ордера только своим, — упрямо повторил Андрей.

Что Женя своим рассказом пытается заставить Бурлакова не забирать его, он догадался, но подыгрывать не стал.

Бурлаков ответить не успел. Потому что открылась входная дверь и Женя метнулась в прихожую.

— Эркин, наконец-то!

Андрей перевёл дыхание и улыбнулся. Теперь он не один. А вдвоём они — сила!

Ещё подходя к дому, Эркин заметил, что свет горит во всех окнах, кроме Алискиной комнаты. С чего это? Ну, Женя его ждёт, но либо на кухне, лимбо в спальне, ну, у Андрея свет, зачитался, наверное, как обычно, а в большой-то почему? Плотные шторы не давали разглядеть внутренность, и он начал тревожиться. Взбежал по лестнице, подошёл к своей двери и, доставая ключи, прислушался. Вроде слышались голоса, но… но там что-то странное, и, тревожась всё сильнее, открыл дверь.

Одновременно он услышал голос Андрея, злой, на той грани, где слова уже не важны, а достают нож, и тут к нему на шею кинулась Женя.

— Женя, что случилось?!

— Он приехал! Эркин…

— Кто?! Женя, кто?

— Он. — Женя как-то забыла, что Эркин даже о телеграмме не знает. — Он, Бурлаков, Андрюшин отец.

Отец? Эркина вдруг шатнуло, он даже ухватился за дверной косяк, чтобы устоять.

— И… — он выталкивал слова сквозь сведённое судорогой горло. — И что теперь?

— Андрей… он как не в себе, он… успокой его.

Эркин кивнул, заставил себя перевести дыхание и, как был, не переобуваясь и не сняв джинсовой куртки, вошёл в гостиную.

Стол выдвинут и накрыт для чая. Андрей в дверях своей комнаты, загораживает её, а за столом седой, памятный ещё по лагерю…

Увидев Эркина, Андрей радостно улыбнулся.

— Во! Здравствуй, брат.

— Здравствуй, — кивнул Эркин.

Бурлаков повернулся к нему и встал.

— Здравствуйте.

Ему, улыбаясь, протягивали руку, и Эркин ответил на рукопожатие, тоже улбынулся. Но глаза его оставались встревоженными.

Вбежала Женя с чашкой.

— Эркин, садись, ты с работы, чаю…

Помедлив, Эркин кивнул.

— Да, Женя, я сейчас, — и Бурлакову: — Извините.

В прихожей он снял и повесил джинсовку, переобуваться всё-таки не стал, мало ли что, да и неудобно при таком госте в шлёпанцах, вымыл руки и вернулся в гостиную. Женя ему уже налила чаю, и он сразу, едва сев за стол, отхлебнул горячей сладкой с приятной горчинкой жидкости.

Сел к столу и Андрей.

— Вот, брат, смотри, кто приехал.

— Вижу, — ответил Эркин.

Он не знал, как спросить о самом главном: когда Бурлаков заберёт Андрея и можно ли будет им потом если не видеться, то хотя бы писать друг другу, он же только грузчик, да ещё бывший раб, а Андрей теперь не простой работяга, репатриант из угнанных, каких сотни и тысячи, а сын председателя всесильного Комитета. И спросил о другом. Но тоже важном.

— Вы получили письмо? Женя написала вам тогда, весной.

— Да, — кивнул Бурлаков. — Получил. Но я был в поле, в экспедиции и прочитал, когда вернулся.

Он видел, что Эркин не понял его слов про поле и экспедицию, но не место и не время объяснять. Парень чем-то сильно встревожен, почти напуган.

— Как на работе?

— Спасибо, — вежливо улыбнулся Эркин. — Всё в порядке, — посмотрел на Андрея и решил попробовать выяснить не впрямую, а с подходом. — Ты уроки все сделал?

— Русский весь, и физику. По биологии почитать ещё надо. А ты?

— Русский сделал, — Эркин улыбнулся Жене, успокаивая не так её, как себя: ну, раз Андрей говорит об уроках, значит, завтра он ещё здесь, а за ночь они обо всём договорятся.

Эркин пил чай и смотрел на Андрея. Будто запоминал, будто в последний раз видит. Андрей почувствовал, понял этот взгляд и сразу напрягся. Нет, гнать этого придурка к чёрту, пока, в самом деле, до ножей не дошло.

— Ну, брат, как он тебе?

— Кто? — не понял вопросы Эркин.

— А вот сидит. Четыре месяца думал, надумал и припёрся. Он, вишь ли, отец и права имеет.

— Какие права? — глухо спросил Эркин.

— А любые. Помнишь, читали?

Похолодев, Эркин кивнул. Эти статьи читали всем «Кораблём». Даже те, кто газету ни на завёртку, ни на закрутку не возьмёт, эти читали, передавая из рук в руки. Что родители ищут потерянных в войну детей, находят и забирают, что если нет документов, то по воспоминаниям, по родинкам опознают, что лучше, чем с родными, нигде и никак не будет, что родная кровь всего сильнее, а права родительские нерушимы… Словом, все тогда перепугались. Ведь половина, а то и больше приёмные, записанные, кого в угоне, а кого прямо на дороге подобрали. И не местный писака сочинил, а из столичных газет перепечатали. Это от власти, не прямой приказ, но предупреждение: готовьтесь, дескать. Они тогда решили, что им бояться особо нечего: Алиса Жене родная, кровная, он — муж Жени и в метрику Алисе отцом вписан, а от Андрея отец — по словам самого Андрея — отказался, так что… рано радовались, выходит. Не понял чего-то, значит, тогда Андрей, вот и… Заявился. Прямо, как писали, что приезжают и… с концами. И у него все права. Он — отец.

— Он твой отец, — тихо сказал Эркин.

— Ага, — неожиданно легко согласился Андрей. — А ты мне кто? — и, не дожидаясь слов Эркина, сам ответил: — Брат. Значит, и тебе он отец.

— Что-о?! — Эркин даже вскочил на ноги, сжав в кулаке ложечку.

Оторопело посмотрел на Бурлакова, снова на Андрея. И Андрей, увидев, как медленно исподволь темнеет и тяжелеет лицо Эркина, решил, что игра сделана и надо добивать.

— Что? — он издевательски улыбнулся Бурлакову. — Замандражировал, профессор?

К его удивлению, Бурлаков радостно улыбнулся. Андрей понял, что опять прокололся, не то слово выпустил, и решил быстренько поправиться, да и фразу надо закончить.

— Отказываешься?

— И не думаю, — рассмеялся Бурлаков. — Ни мандражировать, ни отказываться не буду. Твой брат — мне сын.

— Так что, папаня это твой теперь, Эркин, — нарочито заржал Андрей. — Люби и почитай.

Звякнув, упали на стол обломки ложечки. Медленно, как-то деревянно, Эркин повернулся и вышел из гостиной. В наступившей тишине было слышно, как хлопнула дверь спальни. Андрей растерянно посмотрел на Бурлакова, на Женю.

— Чего это он?

Бурлаков не понял, из-за чего сорвался Эркин, что это за разговоры о родительских правах, но что произошло нечто резко, а может, и непоправимо изменившее ситуацию, это-то он понял.

Женя сорвалась со стула и выбежала. Снова хлопнула дверь спальни.

Андрей уже не улыбался. На глазах Бурлакова играющий, придуривающийся мальчишка стал настоящим битым опытным блатарём. Он видел таких. И в Сопротивлении, и раньше, в экспедициях.

В гостиную вошла Женя, бледная, с тёмными глазами на пол-лица.

— Иди к нему. Он лежит и плачет.

Эркин? Плачет?! Андрей швырнул на стол ложку, рывком встал и вышел. Женя прошла к столу и села.

— Игорь Александрович, — она говорила очень спокойно, но с убеждённостью правоты. — Я думаю, вам лучше уехать.

Бурлаков молча смотрел на неё, и Жене стало его нестерпимо жалко. И как глупо, нелепо всё получилось. Ведь можно было по-хорошему договориться. Что Андрей останется жить в Загорье, хотя бы на три года, пока не кончит школу, получит аттестат, квалификацию… А Андрей устроил такой безобразный скандал. И Эркин теперь, господи, с Эркином-то что делать? Андрей пошумит и успокоится, бывало же уже, а Эркин — она-то уж его знает — будет ещё месяц сам не свой ходить. Но и Бурлакова жалко. Услышать такое от сына… после такой разлуки… Ведь если все, вся семья погибла, и они одни вдвоём, то надо держаться друг за друга, а не гнать. Ну, с Андреем она уладит, постарается уладить, не такой уж он дурак, как представляется.

— Игорь Александрович, я постараюсь успокоить Андрюшу, но вам… нет, понимаете, Андрей не уедет из Загорья. Здесь его дом, они, в самом деле, с Эркином как братья, нет, просто братья.

— Я понимаю, — кивнул Бурлаков. — Вы думаете, мне лучше уйти?

— Сейчас, да, — твёрдо ответила Женя. — Потом… Я напишу вам.

Бурлаков снова кивнул, взял свою чашку. Чай давно остыл, н глотнул и поставил её на стол. Теперь они сидели и молча ждали, когда вернутся Эркин и Андрей.

В спальне было темно, и Андрей, влетев туда, сначала даже не увидел Эркина, только услышал сдавленное клокочущее дыхание и хриплое:

— Закрой дверь.

Андрей закрыл дверь и подошёл к кровати, присел на корточки у изголовья. Глаза уже привыкли к темноте, и он увидел, что Эркин лежит ничком, зарывшись лицом в подушку и обхватив её руками.

— Эркин… — тихо позвал Андрей.

— Чего тебе?

— Эркин, я… я не хотел… ну, чего ты… мы же вместе…

— Если ты дурак, то я при чём, — и вдруг, к удивлению Андрея, заговорил по-английски: — За что ты меня так? Он твой отец, у вас одна кровь, а ты меня… за что? Люби и почитай… Как тогда… Что я тебе сделал, что ты так…

Чего? — искренне не понял его Андрей, так же перейдя на английский. — Ты о чём, Эркин? Я не понимаю?

— А не понимаешь, так уйди. Уйди, понял?

— Ты… — растерялся Андрей. — Ты гонишь меня? Эркин?!

— Нет, — Эркин перешёл на русский. — Нет, но решай сам.

— Ясно, брат, — так же по-русски ответил Андрей и встал. — Сейчас я всё сделаю, и мы опять будем вместе.

Он резко повернулся и вышел. В гостиной посмотрел на сидевших за столом Женю и Бурлакова.

— Женя, ты иди к Эркину.

Женя внимательно посмотрела на него и осталась сидеть.

— Как хочешь, — пожал он плечами и повернулся к Бурлакову. — А ты вставай и уходи. Я из-за тебя мать и сестёр потерял. А теперь и брата теряю. Уходи.

Бурлаков посмотрел на Женю и встал.

— Хорошо, я уйду.

— И не возвращайся. — припечатал Андрей.

Женя укоризненно посмотрела на него и встал.

— До свидания, Игорь Александрович. Андрюша, проводи.

— Всенепременно. И прослежу, чтобы не задерживался.

В прихожей, пока Бурлаков одевался, Андрей стоял рядом и, не отрываясь, с тяжёлой злобой смотрел на него. Вышла в прихожую и встала рядом с Андреем Женя. Держа шляпу в руках, Бурлаков склонил голову.

— До свидания, Женя, — посмотрел на Андрея.

— Прощай, — сразу жёстко сказал Андрей.

Бурлаков улыбнулся ему.

— Ты жив, поэтому до свидания.

И ушёл.

Андрей ещё постоял, прислушиваясь, будто боялся, что тот вернётся, наконец повернулся к Жене и победно улыбнулся.

— Отбились!

Но на лице Жени не было радости.

— Иди ложись, — устало сказала она. — Тебе завтра рано.

Андрей посмотрел на часы и ухмыльнулся.

— Уже сегодня.

— Ну вот. Иди ложись, я всё сама уберу.

Открылась дверь спальни и вышел Эркин.

— Я всё сделаю. Мне во вторую.

Лицо его было спокойно, но Андрей уже видел его таким. После той нелепой ссоры с Фредди в мышеловке, когда Эркин вызверился на Фредди из-за пустяка, подзатыльника, и психанул чуть не в полную раскрутку.

— Идите, — повторил Эркин. — Я сделаю. Иди, Женя.

Женя подошла к нему и мягко положила руку на его плечо.

— Всё в порядке, Эркин.

— Да, — он повернул голову и губами коснулся её руки. — Да, Женя, у нас всё в порядке.

И улыбнулся Андрею.

Обратный маршрут ему не рассчитывали, но Бурлакова это и не заботило. Утром в Сосняки и оттуда самолётом. Прямого рейса на Царьград нет, опять придётся на перекладных. Но это всё неважно. И что до утра хоть на вокзальной скамейке поспать, тоже. Да… да и зачем вокзал, когда он может пойти к Асе. И это не гостиница, после которой неизбежны всякие разговоры, слухи и толки.

Асин адрес он помнил и шёл уверенно. Итак… Серёжа жив, это первое, нет, первое, что этот парень, Андрей Мороз, и есть его Серёжа, ладно, неважно, Серёжа жив, всё помнит, а ведь Эркин тогда, зимой, говорил, что Андрей всё забыл и никогда не говорил об отце. Врал? Вряд ли, парень кажется предельно честным, да и вообще ложь «не в национальном характере», хотя Гришка говорит, что индейская правдивость такой же миф как русское гостеприимство и американская скупость, ладно, по хрену, нашёл о чём думать, его Серёжа жив, господи, да хочет мальчик жить в этом захолустье, пусть живёт, может, это даже и к лучшему, тихая размеренная жизнь, где все всех знают и сегодня, как вчера, а завтра, как сегодня, после всего перенесённого это даже полезнее, чем царьградская суета. Здесь о нём заботятся, он учится, крыша над головой, друзья — всё у мальчика есть.

Он старался не думать о беспощадных, жестоких словах, об обвинениях, в которых ему не оправдаться, не думать о том, что сын выгнал его, сказал, что без него лучше, что… да пусть говорит, что хочет, нет, он не может думать об этом, не хочет, нет, не сейчас. И почему мальчик Фёдорович? Фёдор… Фёдор Мороз, кто он, усыновивший его Серёжу и давший ему своё имя? Вот кого тоже надо бы найти, узнать…

Бурлаков невольно усмехнулся: давненько у него не было соперников. Пожалуй, ещё с жениховских времён, когда он отстаивал внимание Риммы, а потом… при малейшей заминке он сам уходил, а чаще соперников просто не было. И может, да, скорее всего, реакция Серёжи объясняется благодарностью к тому, Фёдору Морозу, попросить, что ли, Мишку поискать того по своим каналам, хотя бы следы, самому шарить по архиву уже некогда. Серёжа… Серёжа жив, это главное, и не думай больше ни о чём. Сглупил, конечно, сорвавшись, но пока живы, всё поправимо.

А вот и Асин дом — обычный провинциальный стандарт на четыре квартиры, кирпичный низ, деревянный верх. Квартира… да, она говорила, второй этаж, слева. Деревянная лестница заскрипела под его шагами. Есть звонок. Отлично. Короткий, длинный, два коротких, второй длинный, пауза до пяти и ещё три коротких. Она не могла забыть.

Первый же звонок разбудил Селезнёву, но ей казалось, что она ещё спит. Короткий, длинный, два коротких… она села в кровати, зажимая рукой бешено заколотившееся сердце. Что это?! Почудилось? Приснилось? Это же сон, нет, это только сон. Но после пятисекундной паузы три коротких звонка. Не приснилось и не почудилось. Она встала и, как была, в одной рубашке, не зажигая света, пошла к двери. И вместо нормального: «Кто там?» — сказала:

— Как сердцу выразить себя?

Из-за двери знакомый голос ответил:

— Другому как понять тебя. Это я, Ася.

Она распахнула дверь.

— Входи, Крот.

Пароль исключал любые расспросы, и Селезнёва просто ждала его слов, готовая ко всему.

— Мне надо в Сосняки утром. Я отдохну у тебя.

— Конечно, вот на диване. Раздевайся и ложись. Я сейчас.

В крохотной гостиной — она же столовая и кабинет — стоял старый, но вполне крепкий диван. Бурлаков снял и повесил на спинку стула пиджак, опустил узел галстука и расстегнул манжеты. Он, сидя на диване, расшнуровывал ботинки, когда Селезнёва, уже в халате, принесла подушку, две простыни и одеяло.

— Ага, спасибо, Ася. Простыни лишнее, обойдусь.

— Я же сказала, раздевайся. Сменки нет? Ну вот. Я хоть наскоро простирну и выглажу. Поедешь в приличном виде.

Он медлил, и она засмеялась.

— Ты никак стесняешься, Крот.

— Нет, — улыбнулся Бурлаков. — Просто устал.

— Тогда ложись и спи. Тебя когда будить?

— Сам проснусь. Ты-то сама когда уходишь?

— В семь.

— Годится, — кивнул Бурлаков, развязывая галстук.

Когда Селезнёва вышла, он быстро разделся, постелил себе и лёг. И войдя забрать его вещи, она застала его уже спящим.

Против обыкновения, ни Женя, ни Андрей не спорили с ним. Эркин убрал со стола, вымыл посуду и пошёл в ванную. Женя и Андрей наверняка уже легли, и он не стал запираться. Мылся долго, но без особого удовольствия. Да, всё обошлось, Андрей с ним, вот только на душе погано.

Когда он выключил воду и раздвинул занавес, то увидел Андрея. Тот сидел на краю ванны и явно ждал его. Эркин снял с вешалки полотенце и стал вытираться.

— Яне хотел обидеть тебя, — начал первым Андрей.

— Я знаю, — вздохнул Эркин.

Он вытер голову, помотал ею, чтобы волосы стряхнули остаток воды, и надел халат. Сел рядом с Андреем.

— Отсюда я не уеду, — Андрей стукнул кулаком по бортику. — Мёртвым увезут!

— Эркин кивнул.

— Может, и обойдётся. Я… всегда на твоей стороне. Но он — твой отец. У него права на тебя, понимаешь? И кровь у вас одна, — Эркин покосился на красного насупленного Андрея, невесело улыбнулся. — Я тоже, конечно, сдуру психанул. Ты ж не думал… понимаешь, это нас, — он заговорил по-английски, — рабов, так ставили и приказывали. Это твой отец, люби и почитай. Я ж рассказывал тебе. Я и… меня надзиратель, Грегори, лупцевал, что я к Зибо, мне его отцом дали, непочтителен, а тут… я и вспомнил.

— Я не хотел, брат. Прости меня.

Эркин вздохнул, коснулся свои плечом плеча Андрея и ответил по-русски:

— Я понимаю. Ты тоже… извини меня. Сорвал тебе игру, да?

— Ничего. Пока он убрался, а там… там видно будет. И… кровь, говоришь? Мне ты роднее. И Женя. И Алиска, — Андрей вдруг фыркнул. — Знаешь, чего она отчебучила? Заявилась в пижаме. Что если он мне отец, а я ей дядя, то он ей дедушка. Представляешь?

— Как это? — не понял сразу Эркин и, тут же сообразив, покрутил головой. — Надо же придумать.

— Во хват девчонка, ничего своего не упустит и чужого прихватит, — сеялся Андрей.

Рассмеялся и Эркин.

— Да, смешно. Ладно, пошли спать, поздно уже.

— Пошли, — согласился Андрей.

Они одновременно встали и вышли из ванной.

В спальне было темно, но дышала Женя не по-сонному. Эркин привычно щёлкнул задвижкой, сбросил халат на пуф и нырнул под одеяло. Женя повернулась к нему и обняла, поцеловала в щёку.

— Устал, милый?

— Нет, Женя, что ты, — Эркин мягко обнял её, привлекая к себе. — Женя, я… я не знаю, что теперь делать.

— Ничего, — Женя снова поцеловала его. — Будем жить, как жили. Всё будет хорошо, Эркин.

— Ага-а, — протяжным, уже сонным выдохом согласился он.

Женя поцеловала его уже спящего и тихо вздохнула. Как-то оно всё теперь будет.

* * *

Беженское новоселье в «Холостяжнике» прошло шумно и весело. Гудели всем домом: ещё бы нет?! Ведь пустые квартиры остались только на верхотуре. Так что… кто вселился, кто вселяется, кто присматривается. В субботу после школы Андрей с Эркином ещё по магазинам ходили, покупали и затаскивали. Как муравьи. А в воскресенье пришли совсем рано, а дом уже шумит. Еле успели свалить всё принесённое, как в дверь зазвонили.

Народу пришло много: и из бригады Андрея почти все, и Колька с Миняем и Санычем, и из их класса. Андрей сам удивился, сколько у него оказалось знакомцев и друзей.

Обычная, знакомая уже по прошлым таким же праздникам, суета. Мыли и натирали полы, вешали карнизы и люстры, в ванной и на кухне шкафчики, полочки, вешалки для полотенец и всяких мелочей. В кладовке стеллаж и верстак, а в прихожей не просто вешалка, а целый шкаф, да ещё с антресолью. Гомон, весёлая ругань, обрывки песен…всё как у всех, как и положено. Потом сидели за накрытым прямо на полу угощением, и он благодарил всех пришедших к нему на новоселье. Ему удалось удержать голос, но глаза — сам почувствовал — предательски заблестели, и даже носом пришлось шмыгнуть.

Женя с Эркином хотели остаться, помочь убрать, но Андрей запротестовал.

— Нет уж, нет уж, я сам.

Женя, улыбаясь, погладила его по плечу.

— Хочешь хозяином себя почувствовать, да, Андрюша?

Он молча кивнул. Эркин крепко обнял его.

— Ну, на счастье тебе, брат.

— Спасибо, брат, — Андрей ткнулся лбом в его плечо, похлопал по спине. — Я зайду завтра.

— В любой час, Андрюша.

— В любой час, — повторил за Женей Эркин. — У нас ты всегда дома.

Андрей кивнул.

— Я знаю. Спасибо вам.

Женя поцеловала его.

— Спокойной ночи, Андрюша.

— Спокойной ночи.

— На смену не проспи.

— Ни в жисть. Спокойной ночи.

Закрыв за Женей и Эркином дверь, он выждал, пока они спустятся на пролёт, и вывернул до отказа задвижки обоих замков. Ну всё, да, надо ещё им с лоджии помахать.

Андрей быстро прошёл через кухню на лоджию и сразу увидел внизу Эркина и Женю. Они стояли и, запрокинув головы, рассматривали окна и лоджии. Увидев Андрея, помахали ему. Он помахал в ответ.

Ну, вот и они ушли, и небо уже тёмно-синее, и ветер заметно прохладный. Андрей вернулся в кухню и тщательно закрыл за собой дверь. Он один, в своём доме. На кухне занавески зелёные с золотистыми ромашками, а на плите чайник, ярко-красный, в белый горошек, и такие же кастрюли, он специально купил именно этот набор, чтоб никак не походил на тот, грязинский, он помнит голубые с чёрными пятнами отбитой эмали кастрюли, даже запах каши… Андрей тряхнул головой. Не обижайся, мама, я всё помню, но это уже моя жизнь.

Подарки большей частью уже разобрали, разложили, повесили и поставили, но в комнате громоздилась ещё вполне приличная куча вещей, ожидавших своей участи.

Андрей вытащил и развернул перину. Двуспальная ему ни к чему, а вот так сложить её вдвое по длине, то помягче будет. А под перину вот это покрывало, Женя говорила, ладно… вот тебе под спинку мягкую перинку, сверху на перинку белую простынку, вот тебе под ушки мягкие подушки, одеяльце на пуху и платочек наверху… смешно, но до сих пор помнит, мама читала, как же полностью? А! «Усатый-полосатый». Смешно. Всё погибло… ни перинки, ни простынки, ни подушки не видать, а усатый-полосатый… ну, усов, положим, нет, а полосатым походил, жив полосатый, и память жива…

Сделав постель, Андрей завёл подаренный на новоселье будильник — язва какая Лапин, морда веснушчатая, дескать, не проспи, ну, ему на смене отыграет, есть там зацепочки, чтоб прищучить шутника — и поставил на пол у изголовья, решив остальное разобрать завтра. Спешить-то ему некуда. А вот это… это сейчас. Он взял из кучи вещей книгу. «Дни поражений и побед. Роман-хроника». И на титульном листе неуклюжие, написанные с явным усилием буквы. «Андрею. Будь счастлив, друг. Семён.» И сегодняшняя дата. Седьмое сентября сто двадцать второго года. Книга дорогая, он видел её в книжном магазине, четыре рубля без малого, для Семёна — большая трата. Но смотри, как догадался, не посуду, не что другое по хозяйству, а книгу на новоселье подарить. Андрей положил книгу возле будильника — ляжет и почитает немного — и оглядел комнату. Ладно, эту он по-своему сделает, опять же спешить некуда и незачем, читать и писать пока на кухне можно, а уроки он вовсе у Эркина делать будет, неохота ему эту «стенку», как все про неё толкуют, что холостяку самое оно, вот неохота и всё! Ладно, подумаем, прикинем, в Сосняки съездим…

Зато ванная сделана — ни убавить, ни прибавить, брат старался, не кто-нибудь! Андрей разделся и встал под душ, задёрнул полупрозрачный сине-зелёный занавес и пустил воду.

Смыть пот и грязь, конечно, приятно, кто спорит, но и полоскаться, как Эркин, который, дай ему волю, сутками бы из воды не вылезал, он не может. А — вдруг подумалось — Эркин и вправду из морских или там озёрных индейцев, есть же такие, или были, и это у брата память предков? Надо будет кутойса расспросить. Или в библиотеке посмотреть.

Так, теперь стирка. Если не накапливать, то это нетрудно и недолго. Рубашка, трусы, носки. А может… может, и впрямь рубашки в прачечную сдавать, чтоб выстирали и выгладили по всем правилам. Удобно, кто спорит. Но это когда побольше смен накопится.

Закончив стирку, Андрей развесил всё на сушке, огляделся… Вроде, порядок, и голышом, гася по дороге за собой свет, зашлёпал в комнату. А чего? Он у себя дома, может ходить как хочется.

Джинсы, рубашка, бельё на завтра уже приготовлены. Он лёг и взял книгу. Перелистал. Но глаза бездумно скользили по строчкам, и Андрей отложил книгу. Встал, выключил свет и лёг уже окончательно.

Всё, началась его самостоятельная жизнь. И нужно будет подкупить белья, нательного и постельного, да и прочей мелочёвки, не хочет он разорять то своё гнездо, у Эркина, там тоже его дом. А хорошо было… все пришли. Кроме тех, той пятёрки, но ведь только-только вчера познакомились, кто он им…

…В субботу на занятия пришли все, расселись, как и в прошлом году. Никто не бросил учёбу. А на седьмом уроке даже прибавилось.

Когда после шестого урока все шумно повалили к выходу, они втроём — Тим, Эркин и он сам — повернули по коридору в двадцать пятый кабинет, где по новому расписанию теперь будут уроки шауни. И вот здесь их ждал сюрприз: пятеро индейцев стояли у двери и курили с весьма независимым видом. Он сначала подумал, что те просто так, сами по себе, но тут открылась дверь и кутойс — опять в форме с наградами и нашивками — улыбнулся им.

— Заходите, не будем ждать звонка.

И индейцы зашли тоже. Значит, что, тоже на занятия? И Тим пошёл на своё обычное место в углу, хотя раньше на шауни садился с ними, третьим за первый стол. А он сам и Эркин сели как раньше. А индейцы у окна. Чтоб не оказаться между ними и Тимом, а то мало ли что. Это-то он сразу сообразил. Кутойс оглядел их и заговорил на шауни, медленно, сразу переводя на русский непонятные слова, впрочем, их оказалось не так уж много, и они всё поняли. Затем заполнил журнал, для чего они все поочерёдно называли себя и говорили, кто где живёт и работает, тоже всё на шауни. Он никак не мог понять, чего эта пятёрка припёрлась: они-то язык знают, и, когда кутойс раздавал всем книги и прописи, по-камерному тихо сказал это Эркину. И услышал такой же по-камерному тихий ответ:

— А писать не умеют.

Прописи получили все. И учебники одинаковые. Буквари. А дальше урок пошёл уже как и положено в любой школе. Читала эта пятёрка и впрямь не лучше них, то и дело застревая и спотыкаясь. Но зато им ничего переводить не надо. Хотя все потом переводили. Вопрос-ответ, и прямо, и вперекрест, когда спрашивают на одном языке, а отвечать надо на другом…

…Андрей повернулся набок, привычно сворачиваясь под одеялом. Ничего, всё обойдётся и образуется. Нормальные парни, а что зверимся пока друг на друга, так обнюхаемся и приладимся, привыкнем. На перемене уже нормально курили. Ничего, всё будет хорошо, и на фиг ему профессор не нужен, и без него проживёт. Пусть он там, в Царьграде своём со своей Машенькой, а хоть и Дашенькой… Я от лагеря ушёл, от Найфа ушёл, от Империи ушёл, а от тебя… и подавно…

ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТО ВОСЬМАЯ

Первая неделя сентября выдалась дождливой, но тёплой. Тёплый безостановочный дождь шелестел листьями, щёлкал по козырькам и подоконникам. Криса засыпал и просыпался под этот шум и дыхание Люси на своём плече. У Люси отрастали волосы, и спала она теперь без платка: врач сказал, что кожа должна дышать. Поворачивая голову, Крис касался губами тонких, уже не колючих и щетинистых, как весной, когда они только приехали, а мягких волос, осторожно целовал эти прядки.

— Уже утро, Кирочка? — сонно спрашивала, не открывая глаз, Люся, и сама себе отвечала: — Ага, утро.

Крис осторожно высвобождался из её объятий, вставал, укутывал её, а она, по-прежнему с закрытыми глазами, говорила:

— Ты бы поспал ещё, Кирочка, поливать-то не надо.

И вдруг, рывкеом откинув одеяло, садилась в постели.

— Ой, светло-то как!

Крис заглядывал в комнату.

— Люся, чай готов.

— Да-да, я мигом, Кирочка.

Крис смеялся, стоя в дверях, полуголый, в старых армейских брюках, с блестящими от воды волосами.

— Ложись, Люся, я тебе чай в постель подам.

— С ума сошёл, — притворно сердилась Люся, натягивая халатик и повязывая голову дневным платком. — Ещё увидит кто, и на работу опоздаем.

Утреннее чаепитие в постели — воскресное развлечение. В одной из поездок в Царьград Крис увидел в магазине поднос с ножками, специально для такого, и купил. Когда он в первый раз принёс и поставил на кровать накрытый на две чашки поднос, и они пили чай, лёжа в постели, Люся даже не поняла: нравится ей это или нет, настолько это было непривычно. Она и не слыхала никогда о таком. И что Кирочка её всегда по утрам чаем поит, а не она его… так же тоже не положено. Узнает кто — засмеют, осудят. Но она не спорит, да и самой приятно, чего там.

— Тебе не холодно?

— Нет, что ты, Люся.

Горячий чай с мягким пористым хлебом, свежесваренным вареньем, ну и что с того, что у неё больше джем получился, всё равно, и Кирочке нравится, и на хлеб даже удобнее мазать.

— Всё, — Крис отодвинул чашку и встал. — Я на работу.

— Да, Кирочка, — Люся быстро допивала свою чашку. — Ты иди, я всё сама уберу. У тебя школа сегодня?

— Да.

Крис поцеловал её в здоровую щёку и вышел.

Когда Люся, перемыв посуду и отключив газ, вошла в комнату, Крис уже оделся на выход. Его смена начиналась раньше Люсиной. Люся оглядела его, поправила воротник рубашки.

— До вечера, Кирочка.

— Да, до вечера.

Он ещё раз поцеловал её и ушёл.

Люся вздохнула. Ну вот, теперь до вечера она его не увидит. Из школы он уже в темноте возвращается. Она в эти дни его и не видит совсем.

На улице Крис подтянул молнию на куртке и накинул на голову капюшон. Льёт, как зимой, а ведь только сентябрь. Хотя нет, это в Алабаме было, будь она проклята, здесь только осень. А хорошо, что они уже почти всё в саду убрали. Дождь кончится, оберут последние яблоки, и всё. И подготовят сад к зиме. А расширять его он не будет, и нового подсаживать — тоже, им с Люсей хватает, а торговать он не собирается.

У церкви его окликнул Эд.

— Привет.

— Привет, порядок?

— Полный, — широко ухмыльнулся Эд.

Он ещё летом сменил жильё, переехав на квартиру к одинокой вдове, и считал, что устроился лучше всех.

— Ну, как вдовушка? — подыграл Крис.

— Во! — Эд показал ему оттопыренный большой палец и перешёл на камерный шёпот и английский. — Легко работать. Руками враз уматывается.

— Без волны?

Эд мотнул головой.

— Мне и так хорошо. Мне нетрудно, она довольна, — и перешёл на русский. — И обстиран, и ухожен, и все удовольствия.

— Сыт, пьян и нос в табаке, — поддержал его Крис любимым присловьем Пафнутьича.

— Точно! — с удовольствием заржал Эд и стал серьёзным. — А волны ждать… это тебе повезло, сразу встретил. Майкл, тьфу, Михаил поймает, того индейца помнишь?

— Ещё бы. Он нам первый про волну сказал.

— Ну вот. Я не спешу и не дёргаюсь. Когда придёт, тогда и буду думать, — а пока… — Эд залихватски сплюнул в лужу.

У ворот госпиталя уже стоял автобус, на котором добрались жившие в Царьграде, и через служебную проходную быстро втягивалась цепочка людей. В форме и штатском, мужчины и женщины, под зонтиками и в разноцветных плащах, в шинелях и плащ-палатках. Здоровались, обсуждали вчерашнее, сегодняшнее и завтрашнее, кто хвастал, кто жаловался, но всё на ходу, впопыхах: впереди работы.

В их раздевалке Майкл уже переоделся и разглядывал себя в зеркале.

— Привет, — весело поздоровался Эд, входя в комнату. — И что нового увидел?

— Отстань, — угрюмо попросил Майкл, но от зеркала отошёл.

— Ещё один псих, — констатировал Эд, открывая свой шкафчик.

— Ничего, — Крис подмигнул Майклу. — Мы ещё на него посмотрим.

— Посмотрим, — кивнул Майкл. — Ты русский сделал?

— Ну?

— Сейчас списать попросит, — прокомментировал Эд. — Опять у Марии весь вечер сидел, потом до полуночи психовал, а уроки побоку.

— Я твою вдовушку трогаю? — с угрозой спросил Майкл.

— А хоть трахни, — весело ответил Эд, завязывая тесёмки на халате. — Мне без разницы.

— Ну, и чему радуешься? — вошёл в раздевалку Андрей.

— Не встревай, малец.

— Сам решил домашним стать, — ответил по-английски Андрей, отпирая свой шкафчик и снимая куртку. — Так что нечего на других кидаться.

— Что-о?! — Эд даже остолбенел на секунду. — Ты как меня назвал?

— А кто ж ты ещё, когда без волны трахаешься? — спокойно ответил риторическим вопросом Андрей.

Крис и Майкл переглянулись и одновременно кивнули, соглашаясь.

В раздевалку вошли Джо и Джим, за ними ещё пятеро, и Эд, круто повернувшись, вышел. Выяснять такое при всех он не будет, но с мальцом посчитается. Ах, чёртов поганец, ткнул носом и осадить нечем.

Крис и Майкл тоже не стали продолжить повернувшийся так неожиданно разговор. Вдарил Андрей по Эду крепко, ничего не скажешь, и за дело вдарил, чего там.

Переодевшись, все быстро разошлись по рабочим местам.

Задуманная ещё в Алабаме книга подвигалась туго, вернее, совсем застопорилась. Они, вернувшись в Россию, ещё за неё не брались. Навалилась куча дел и проблем, от которых уже отвыкли, да и царьградская суета кого хочешь закрутит. И у парней появились другие проблемы, схожие с теми, что у всех демобилизованных и освобождённых. А схожесть проблем естественно влечёт за собой и схожесть решений. В общем-то, все парни теперь крепко стоят на ногах, повзрослели, не бегают уже ни к нему и Юрке, ни к тёте паше со всеми своими проблемами, хотя… хотя иногда он жалеет об этом.

Откозыряв часовому на входе — госпиталь военный, и порядки в нём неизменно армейские уже которое столетие — Жариков прошёл к ротонде — восьмигранному залу в четыре этажа со стеклянным потолком и опоясанному лестницами и галереями. Молодцы, что сохранили этот реликт «гошпиталя воинского», очень хорошо смотрится.

Здесь всегда многолюдно, он и на свой этаж не успел подняться, как его окликнули, несмотря на то, что он ещё без халата, в полной форме, совсем по-штатски:

— Иван Дормидонтович, здравствуйте.

— Здравствуйте, Алексей Алексеевич, — улыбнулся Жариков высокому белокурому и сов сем молодому мужчине, практически юноше, в белом халате. — Как дела, коллега?

— Спасибо, — Алексей польщённо покраснел. — Я хотел бы поговорить с вами, если возможно.

Жариков с улыбкой кивнул. Конечно, можно считать, что со студенческой скамьи и попасть в такой котёл. Но парень сам выбрал себе специальность сексолога, достаточно экзотическую и непривычную и для пациентов, и для коллег. И кажется, он знает, о чём пойдёт разговор.

— Охотно, коллега. Проводите меня?

— Да, спасибо.

Они поднялись на третий этаж и пошли по коридору.

— Я хотел посоветоваться. Вы… работали с… — и по-английски: — Со спальниками?

— Да, — пряча улыбку, кивнул Жариков. Этого он и ждал. И оказывается, русского эквивалента термину так и не придумали. Интересно.

— Я прочитал ваши отчёты. И доктора Аристова. И у меня возник ряд вопросов.

— Понятно, коллега, — и покосившись на красное от смущения лицо, решил помочь. — И что вас интересует? Процесс реабилитации?

— Да, конечно, — обрадовался Алексей. — Но не только. И процесс формирования. И вообще вся эта система. То, что я читал, мы ещё много говорили об этом, — он сразу утратил академический тон и заговорило сбивчиво, со студенческой запальчивостью. — Здесь столько неясностей, но если свести воедино… отклонение не может численно превышать норму.

— Почему? — с интересом спросил Жариков.

— Потому что это уже вырождение!

— Согласен. Но проблема, коллега, в неопределённости критериев нормы, — Жариков улыбнулся. — Охотно с вами побеседую.

— У вас ведь есть… дополнительная информация, — Алексей снова покраснел. — Не вошедшая в отчёты.

— А у вас хорошая хватка, коллега. Но ведь и у вас наверняка что-то есть.

— Ну, — Алексей смущённо повёл плечом. — Я видел журналы, слышал кое-что, один такой журнал у меня есть.

— Интересно, — искренно сказал Жариков.

В самом деле, как и какая информация о спальниках и Паласах проникла в Россию, какие породила слухи и мифы… — об этом они с Аристовым не думали.

— Интересно, — повторил Жариков уже с другой интонацией. — Журналов я не видел,вернее, не смотрел.

Они уже приближались к кабинету Жарикова и до начала приёма оставалось шесть минут. И о времени беседы договаривались уже впопыхах. Алексей убежал к себе на четвёртый этаж, а Жариков открыл свой кабинет и вошёл.

Быстро переодеваясь и готовя стол и бумаги к приёму, он напряжённо думал. Лишь бы Алёшка не полез к парням с вопросами: если не законтачит, то до скандала с мордобоем парни в один шаг допрыгнут. А так… для начала он сам поговорит с Крисом и Андреем — самыми «продвинутыми». И если парни смогут сделать шаг от личных переживаний к академическому отношению, то Алексей может садиться за кандидатскую, а то и докторскую. Материал у парней по его специальности бесценный.

А теперь всё побоку.

В дверь кабинета осторожно постучали.

— Войдите, — с максимальной доброжелательностью сказал Жариков и улыбнулся вошедшему в кабинет молодому парню в госпитальной пижаме с заправленным в правый карман пустым рукавом. — Здравствуй.

— Здравствуйте, доктор, — ответно улыбнулся парень. — А я сегодня совсем хорошо спал.

— Отлично! — обрадовался Жариков. — Проходи и садись.

Привычно щёлкнув переключателями на пульте селектора, Жариков сел за свой стол напротив парня и начал работу.

* * *

Посёлок закладывали на десять домов, хотя жило в имении пять семей. Но хозяйство разрастается, дети вырастут и захотят жить своим домом…

— Надо вперёд смотреть, — Стеф отхлебнул кофе. — Не на день и не на год, на всю жизнь устраиваться.

— Да уж, — Мамми зорко оглядела стол. — Свой дом — великое дело.

— Точно, Мамми, — Роланд отщипнул край лепёшки и незаметным быстрым движением сунул его под стол в пасть Лохматки. — Я вот в Бифпите когда углом своим обзавёлся, не дом ведь, а так, топчан за занавеской, а свой, тогда и понял. А тут цельный домина.

— Да уж, — подхватил Эйб. — Мы ходили смотреть сегодня. На совесть работают.

— Ещё бы, — хмыкнул Роланд. — Я, ну, тем, что на моём копошатся, так и сказал. Замечу чего, поотрываю всё так, что и в русском госпитале не пришьют.

Все дружно заржали, мелюзга аж визжала от восторга, а Роб сразу сказал:

— Лучше штраф взять.

— Это чем лучше? — подмигивая остальным, спросил Стеф.

— Ну, если папка кого поувечит, то его в тюрьму посадят, — Роб вздохнул. — А там и ему плохо, и нам без него голодно, и дом так и останется, ну, несделанным. Это одни убытки. А если большой штраф взять, то и дом починят, и папка с нами будет.

Роланд от смеха не мог говорить и всхлипывал, уронив голову на плечо Молли. Переждав общий смех, Стеф кивнул.

— Молодец Роб, всё правильно просчитал.

Роланд вытер глаза, одним глотком допил свою кружку и потрепал сына по голове.

— Всё так, Роб, но если так оторвать, чтоб никто не узнал…

— Ты чему мальца учишь! — перебила его Мамми.

— Ну, Мамми, — заступился за отца Роб. — Я это и сам знаю.

— Точно, — кивнул Дик. — Всегда чисто замочить можно, вот в заваруху помню… — и поперхнулся от отцовского подзатыльника.

— Верно, — кивнул Сэмми. — А я добавлю. Коли уж сделал чисто, так и молчи, — и грозно посмотрел на своего.

Билли ответил таким ясным непонимающим взглядом, что все опять засмеялись.

Взрывы смеха доносились до их домика, но не мешали.

— Едешь завтра?

— Да. Покажусь в Колумбии, сделаю обоснование и поеду.

Джонатан кивнул.

— Тех двух делаем в любом случае.

— Слишком солидная подготовка, — хмыкнул Фредди. — А то лежит и пользы не приносит.

Джонатан отсалютовал ему стаканом. После зимней распродажи эта фраза была у них в ходу.

— Повезёшь нож? — после недолгого молчания Джонатан.

— Светиться неохота, — качнул головой Фредди. Да и незачем. Заговорит-то он и без этого.

— Да, — кивнул Джонатан. — Потом придумаем канал и перетащим.

Конечно, украшенный серебром пояс с длинным ножом в таких же ножнах — достаточная экзотика для таможни, могут возникнуть совершенно не нужные осложнения. А дело слишком серьёзное, чтобы его совмещать с такими… любезностями. Фредди допил свой стакан и встал.

— Всё так, Джонни. Двух коней под одним седлом не объезжают.

Джонатан улыбнулся.

— Придумаем, Фредди. Не сомневаюсь. Ладно, Джонни. Не зарывайся только.

— Не учи, ковбой.

Фредди потянулся, упираясь кулаками в поясницу.

— Недели, думаю, мне хватит, но клади десять дней. Посиди пока здесь, пригляди за посёлком, то да сё.

— Сказал, не учи. Через неделю буду в Колумбии.

— Ла-адно, — Фредди передразнил его алабамский говор.

Джонатан рассмеялся, залпом допил стакан и встал. Вдвоём они быстро навели порядок, и Фредди ушёл к себе.

* * *

Дни стояли ясные, но холод по утрам уже не радовал, и листва заметно желтела. Осень — она осень и есть.

Жизнь на два дома оказалась суматошной и страшно интересной. Времени ни на что не хватало, но отступать Андрей не собирался. А что комната пустая, так это не смертельно, всё равно он здесь только спит, и то не каждую ночь.

Обычно накануне школы он ночевал у Эркина, делая там уроки. А вот после школы шёл к себе. Всю ванную мелочёвку, включая халат, он купил, белья, и постельного, и нательного тоже, так что таскать в портфеле приходилось только книги и тетради.

И сегодня он с утра сделал уроки — они с Эркином опять в разных сменах, вот и получается неделя так и неделя этак, но менять смену неохота: если б не Василий, он бы ещё долго в учениках ходил. Андрей быстро пообедал, оставил Эркину задел и бегом на работу. Ну, никак ему с братом не пересечься — в три часа ему начинать, а Эркин только заканчивает. Ладно, в субботу точно увидимся.

— Всем привет!

— Здорово, Андрюха!

— Франтишь всё?

Андрей самодовольно ухмыльнулся, вешая в свой шкафчик куртку. Его джинсовые обновки ещё в первый день осмотрели и одобрили, но цена… правда, не осудили: франтить и деньги по ветру пускать ему по возрасту положено.

— Готов?

— На все сто!

— Тогда пошли.

Началась работа — все мысли побоку. Но и это смотря по работе. Всё-таки у него не первые дни, когда всё внове и ни в чём не уверен. Так… уроки сделаны, сложнее, конечно, чем в началке, но пока он тянет без особого напряга… надо бы пельменей купить, мировая штука, бросил в кипяток и лады… сметаны ещё, уксус у него есть… припасов вообще… выше маковки, макароны всякие, крупы, а чего он ещё купит, так это холодильник, уж так его в газете расписали, правда, штука это дорогая, кто спорит, но и удобная, конечно им, кто в Старом городе, такой выпендрёж ни к чему, погреба, ледники у всех, а те вдобавок и электричества не жрут, а вот им с Эркином такая штука очень даже в масть будет… а ехать за холодильником в Сосняки надо, когда ещё здесь расчухают… так, по субботам школ, а за полдня не обернёшься…

Все эти мысли не мешали ему бегать, подкручивать, держать, задираться и отругиваться, да ещё Василий подстегнул:

— Не спи!

— Так я…

— Вижу, что ты, а о девках после работы думать будешь.

Андрей думал совсем не о девках, но благоразумно не возразил, да и работа пошла не в пример сложнее.

Хозяйство, как Андрей уже давно понял, было большим и весьма разнообразным. Директор брался за любое дело. Здесь чинились и регулировались все машины Загорья и округи, сюда дорожная милиция гнала на проверку и техосмотр все новокупленки. Городская Управа вздумала автобусы купить? Так и стоянка, и обслуживание — всё здесь. Нилыч купил себе молоковоз? Обслужим в лучшем виде. Заводские машины? Хоть грузовики, хоть легковушки — нам не в тягость, вам не в убыток. Да и зачем на машины тратиться, когда на комбинате, и машины, и шофёры, милости просим, сдали заявку — и всё вам сделают. Народ повадился за покупками в Сосняки ездить? Так и автобусы, и такси любые. Комбинат потому комбинатом и называется.

— А оборотистый мужик.

— Кто, директор? Ну, так ему иначе нельзя.

— Это почему?

— А ты думаешь, он сам от себя? Нее, над ним тоже стоят. А он с процента работает.

— А чего ж мы на окладе?

— Профсоюз постарался. Чтоб если застой там, или что, мы своё всё равно получим.

Твёрдый оклад и премии с прибыли — это он по выпасу и перегону помнит, а ещё «ёлочные» на Рождество… но это так, на жизнь и на гульбу, а на обустройство и обзаведение у него ссуда есть. А холодильник, как ни крути, вещь стоящая.

Под эти мысли и разговоры время докатилось до обеда.

Андрей достал коробку с бутербродами, заварил прямо в кружке чай и сел на своё обычное место. Напротив него расположился Митроха со своим узелком. Подходили и рассаживались остальные. Погода, хозяйственные хлопоты, ещё кой-чего… о работе говорили мало — спокойный день сегодня.

Андрей пил не спеша и, как все, вприкуску, растягивая бутерброд. Ели все спокойно, вместе, но каждый своё. Домашние и покупные пироги, бутерброды, хлеб с крутыми яйцами и зелёным луком. Покосная страда свалена, а огородная не к такому спеху, картошку копать и в дождь можно.

— А сушить где?

— А в риге.

— Завязал с рожью, значит?

— Возни больше, чем выгоды.

— И то.

— Не война сейчас.

Подходили обедавшие во дворе щами и лапшой у торговок, эти только пили чай, растягивая один кусок сахара на две кружки.

— Землю обиходить надо, душу вложить, а не в силах, так отвали.

— Продать?!

— Охренел?!

— Зачем? В аренду сдай. И земля не гуляет, и деньги идут, и руки свободны.

— Если ты такой умный, так чего здесь горбатишься?

— А кто мне на своё дело отвалит?

— Ссуду если в банке брать, так это ж кабала.

— А комитетские беспроцентные не про нас.

— Да уж.

— Вот ты скажи, я ж воевал, кровь проливал, а тут вот за что деньжищи им такие?

Андрей в начале разговора благодушно слушал в пол-уха, но сейчас подобрался. Пока впрямую его не задели, но если что…

Василий допил свой чай и поставил кружку донышком кверху.

— Последнее дело в чужом кармане деньги считать. Андрюха, готов?

— Какштык, — вскочил на ноги Андрей.

Помыть и убрать кружку, убрать коробку и на выход. На всё про всё и двух минут не ушло. Нет, разговоров о ссудах комитетских, что сумасшедшие деньги и ни за что и без возврату, он уже наслушался. До стычек пока не доходило. И о тараканах он слышал, но тоже… стороной. Впрямую ни Эркина, ни кого другого из знакомых не задевали, и повода для драки не давали. А в школе их класс вообще — смесь смесью. И на шауни уже друг к дружке присмотрелись. Те, что с завода, к Эркину с полным уважением, а со стройки — их двое всего — так что не трепыхаются. А рабочи1 день катился своим чередом.

Пару раз его от Василия дёрнули, но оба раза по делу, да и Сидоров — не тот человек, чтобы попусту теребить. И работа не так уж чтобы, обычный осмотр с лёгкой регулировкой, это он уже и знает, и может. И шофёр помогает.

— Твоя, что ли?

— Арендую, — и веско: — С выкупом.

Грузовое такси — спереди легковушка, а сзади крытый грузовичок — новизна, конечно, но извозом многие и подрабатывают, и зарабатывают, так что всё понятно. И что мужик свою «пегашку» чуть ли не вылизывает, и что Василию «благодарность» сулил, лишь бы ему всё получше сделали — тоже всё понятно. Клиент-одиночка — доходная штука, у Василия, да у всех, кто поопытней, своя клиентура, постоянная, и у тима наверняка есть, но про его клиентов молчат намертво, видно, так ой как непросто.

Как будет вначале, так потом и пойдёт. А, ну, не неприятности, но заминки начались с Сосняков. Пришлось брать такси и светиться на стоянке и у диспетчера. И время. Пока объяснялся с диспетчером, пока ему отыскали шофёра, знающего по-английски, пока с ним договорился, пока доехали…

Фредди знал, что Загорье не рядом, они с Джонни сразу по карте всё выверили, а там Загорье вообще точкой — посёлком, не городом числилось, устарели карты имперские, хоть и штабные — но уже стемнело, а они только к городу подъехали.

Он расплатился с шофёром — как и договаривались, оба конца — и, когда машина, мелькнув огнями, уехала, оглядел дом. Шестиэтажный, крепкий и основательный, как большинство здешних построек, вполне городской дом. Большинство окон светилось. Ну, будем надеяться, что Эндрю дома, а не у Эркина, для сегодняшнего разговора Эркин никак не нужен.

И тут новая неудача.

— Ищете кого? — прозвучало за спиной по-русски, и сразу, так что Фредди обернуться не успел, по-английски: — Кто вам нужен?

Чуть прищурившись, Фредди оглядел мужчину в армейской форме без знаков различия, но с наградами. Местная полиция? Нет, у тех форма другая. Но тон командно-уверенный, спрашивает по праву. Опять засветка, но другого варианта нет.

— Я ищу Мороза. Эндрю Мороз. Он живёт здесь, — Фредди говорил короткими правильными фразами, чтобы его гарантированно поняли.

— Я знаю его, — кивнул мужчина. Я — комендант. Сейчас его нет дома.

По-английски комендант говорил правильно и очень чётко, но с заметным акцентом.

— Он на работе или в школе? — так же чётко, чтобы его лучше поняли, спросил Фредди.

Комендант снова оглядел его. Но тут вмешалась проходившая мимо них к подъезду и остановившаяся послушать женщина.

— Ой, вы Андрюшу ищете? — и перешла на английский. — Он во вторую смену сегодня, на работе он.

Фредди благодарно улыбнулся ей, и она, не обращая внимания на нахмурившегося коменданта, смешивая английские и русские слова, рассказала Фредди, как ему пройти на комбинат и спросить в диспетчерской Зою, а уж она вызовет Андрюшу.

— Большое спасибо, — Фредди с максимальными вежливостью и добросердечием, старательно выговаривая русские слова, поблагодарил женщину, попрощался с ней и комендантом и отправился в указанном направлении.

За его спиной комендант выговаривал женщине за болтливость, а та оправдывалась, что война когда ещё кончилась, и как не помочь, когда к тебе по-людски, а ежели парень прямо с работы в загул уйдёт, водится за ним такое, а человек из какой дали, Пограничья, приехал, наверняка ведь по кровному делу, сейчас вон как все родню ищут… Но Фредди этого уже и не расслышал толком, а услышанного не понял.

Всё обошлось, но опять засветка, и солидная. Комендант — это серьёзно. Надо подумать об обосновании для Эндрю, да и себе самому и обговорить, чтоб без разногласицы если что. А дорогу, надо признать, объяснили весьма толково, женщины редко когда хорошо объясняют, хотя если она тоже в автохозяйстве работает, то понятно, похоже, вроде Грымзы, тоже маршрутки выдаёт.

Прохожих было немного, окна в домах гасли. Провинция везде рано засыпает. Порыв холодного ветра заставил его запахнуть плащ. Неужели в России так рано предзимье натупает?

Работали в цеху, и как там на дворе, было неощутимо и неважно. Андрей втянулся, да и Василий отошёл перекурить, оставив его одного. Хоть и на сущем пустяке, а теперь ухо востро держи, не напортачь ненароком, не подведи наставника. Хозяин машины взволнованно сопел, глядя на его работу, топтался, но молчал.

И тут его позвали.

— Андрюха! Вылазь!

— Какого хрена?! — вынырнул он из-под крышки капота и увидел Зойку-диспетчершу. — Чего тебе приспичило?

— Ох, и грубьян же ты, за что тебя только девки любят.

— Не за язык, понятно, — сразу ответил Андрей.

И цех грохнул дружным одобрительным хохотом, радуясь бесплатному развлечению и почти законной передышке. Зойка — своя баба, и подыграет, и не выдаст.

— Тебя там иностранец спрашивает, — отсмеялась Зоя. — Видный такой мужчина.

— Меня?! — изумился Андрей и тут же, увидев лица остальных, забалагурил: — Вот я мастер какой, из-за границы ко мне едут.

— Иди, балабол, — махнул рукой Сидоров. — Если это по той части, где ты мастерю…

То сей секунд оженят, — подхватила Зоя. — Папаша крутой.

— Так ты, значит, сюда из-за этого рванул? — вылупил глаза Митроха. — Чтоб не жениться?

— Андрюха, так на свадьбу иль на крестины скидываться?

— А без разницы, — вытирал руки Андрей. — Лишь бы побольше и сразу.

— Да-а, возьмут бычка на верёвочку.

— Зой, неуж отдашь?

— А с женатиком мне же легче, — поддерживала игру Зоя.

— Во, Зойка, хват-баба!

— А ну, губы утри, Зойка я ему…!

— Кому Зойка…

— А Лапушке так Заюшка, — бросил, не оборачиваясь, Андрей уже на выходе.

За его спиной бурно ржали и дразнили покрасневшего Лапина, никак не ждавшего, что его тайна известна.

Андрей перебежал залитый прожекторным светом двор и вошёл в диспетчерскую. Подмигнул Томке — черноволосой и румяной девушке — за пультом связи.

— Привет, цветочек аленький. И кто тут меня ищет?

— А вон стоит! — фыркнула Томка.

У окна высокий мужчина в плаще и явно нерусской… ковбойской?!.. шляпе. Андрей невольно расплылся в улыбке и шагнул к нему, обтирая руки о комбинезон.

— Привет!

Фредди обернулся и кивнул. И, увидев его лицо, Андрей спросил прежним залихватским тоном, но и слова, и том уже предназначались Томке и вошедшей в диспетчерскую Зое.

— И чего стряслось? Мотор перегрелся или тормоза отказали? — и тут же повторил фразу по-английски.

Фредди ещё раз кивнул, показывая, что понял и принял игру. Голос его был ровен и пугающе — для знающих и понимающих — спокоен.

— Сколько до конца смены?

Андрей посмотрел на настенные часы.

— Час с небольшим.

— Отпросись.

Андрей кивнул.

— Понял. Жди здесь, — и по-русски весело, для Томы и Зои: — Погулять я завсегда готов.

Фредди понял и тоже улыбнулся внимательно следившим за разговором женщинам.

По дороге в цех Андрей никак не мог придумать, что соврать Сидорову, и пришлось говорить правду. Не всю, конечно, но всей он и сам пока не знает, просто чувствует, что серьёзное дело. Поэтому так и сказал:

— Мне надо уйти. Я потом отработаю.

Сидоров внимательно посмотрел на него.

— Очень надо? — и не дожидаясь ответа: — Раз надо, иди.

— Спасибо, — ответил Андрей и повторил: — Я отработаю.

— Там решим, — отмахнулся Сидоров.

К удивлению Андрея, никто ни о чём его не спросил. Будто догадались… о чём-то, или им сигнал какой-то подали, а он и не заметил, и не понял. Ладно, это потом. В бытовке он быстро вымыл руки, переоделся, запер шкафчик и поспешил в диспетчерскую.

Фредди по-прежнему стоял у окна, и Тома с Зоей разглядывали его, улыбаясь, но как-то неуверенно.

— Я готов, — от порога сказал по-русски Андрей. — пошли?

— Да, — кивнул Фредди, улыбнулся женщинам и пошёл к двери.

— Андрюша, — Зоя переложила на своём столе график. — Завтра не опоздай.

— Я в школе с утра, — ухмыльнулся Андрей. — Не боись, Зой, всё будет в порядке.

И тут же повторил это по-английски. Для Фредди. И по его мелькнувшей улыбке понял, что дошло.

На улице было уже совсем темно и пустынно по-ночному. Фредди начал сразу.

— Надо поговорить. Идём к тебе.

— Хорошо, — кивнул Андрей. — Пожрать только купим по дороге.

Фредди кивнул. Их голоса далеко разносились по ночной улице, и до магазина они шли молча.

Маленький, но с полным ассортиментом, деревянный магазин в ста метрах от «Холостяжника» работал и днём, и ночью. Андрея здесь уже знали. Как и всех жильцов, что по дороге домой закупались едой и всякой кухонной и прочей обиходной мелочёвкой.

Для Фредди это было лишней засветкой, но одинокий прохожий на ночной улице ещё приметнее, и он зашёл в магазин вместе с Андреем. Поглядев на его покупки, дал расплатиться и подошёл к прилавку. Андрей приготовился переводить, но, к его удивлению, Фредди достаточно ловко управлялся и сам. Бутылка дорогого вина, хорошая водка, всякая деликатесная нарезка.

— Счастливо погулять, — улыбнулась им, сооружая для Фредди пакет, зеленоглазая продавщица, до того веснушчатая, что казалась красной.

— Спасибо, Манечка, — улыбнулся Андрей.

Улыбнулся и Фредди: это уже не столько засветка, сколько обоснование. Можно и нужно подыграть. И не следующий вопрос продавщицы ответил он.

— Встречу празднуете?

— Да. Хорошую встречу.

Когда они вышли из магазина, Андрей хмыкнул:

— А ты здорово по-русски навострился.

— Приходится, — нехотя ответил Фредди.

Возле дома было так же пустынно. Окон в «Холостяжнике» совсем мало светилось. Кто на дневной — уже спят, а с вечерней ещё не пришли.

Молча вошли в подъезд и поднялись на четвёртый этаж. Фредди отметил про себя, что на каждой площадке шесть квартир, лифта нет, окна на лестнице для просмотра неудобны — слишком высоко — и «случайного» падения из окна быть не может, да и выбросить проблематично. С улицы подстрелить очень сложно, и изнутри — тоже. Квартира двадцать три, окна должны выходить на сторону входа, уже легче.

— Эркин знает, что ты приехал? — спросил Андрей, когда они вошли в квартиру.

— У меня дело к тебе, а не к нему.

— Понял, — кивнул Андрей. — Раздевайся, проходи. На кухне будем сидеть.

Фредди огляделся. Оклеенная обоями «под дерево» прихожая с большой удобной вешалкой-шкафом и высоким зеркалом, красивый фонарь под потолком. И обилие дверей. Это… проход в кухню, это… похоже, кладовка, там… ванная, уборная, комната…

Двигался, открывал и закрывал двери Фредди бесшумно, но, когда он вошёл в кухню, Андрей, колдуя у плиты, ухмыльнулся.

— Всё осмотрел? — и, не дожидаясь ответа. — Ещё лоджия здесь. Комнату я не делал ещё, а кладовку видел? Как я верстак приспособил, а?

Говорил он весело и легко, не нуждаясь в ответных репликах.

— Ванную Эркин делал. Классно, да? И поля он натирал. Как он, так никто не умеет. Я только в прихожей обои сменил, а там не трогал. Всё равно, думаю, за мебелью видно не будет. А вот кухню, ванную, кладовку — это всё сразу единым духом, чтоб уже жить начать. Пельмени будешь? — и пауза, показавшая, что тут надо ответить.

— А что это? — спокойно поинтересовался Фредди.

Он уже нашёл тарелки и раскладывал на столе свои покупки.

— Вкуснота и варятся быстро.

— Значит, буду, — усмехнулся Фредди. — У тебя что для водки?

— Вон в коробке. Подарили полный набор, — рассмеялся Андрей. — А я их и не доставал ещё.

Фредди увидел на полу у окна пёструю коробку. Открыл. Маленькие стаканчики, рюмки и бокалы. Так… для водки, надо полагать, для вина, неважно какого, и воды. И всего по шесть. Стекло, но под хрусталь. Не так уж плохо.

— И от кого такой подарок?

— Не знаю.

Андрей отошёл от плиты и присвистнул, увидев накрытый стол.

— Однако! Как на королевском ужине. Неужто так запомнил?

— Я курсы кончал, — усмехнулся Фредди.

Оба были подчёркнуто спокойны и неторопливы: разговор предстоял серьёзный и тратить силы на пустяки неразумно.

— А эти… твои где?

— Закипит, и засыплю. Их горячими едят.

— Ладно. Что ж ты, подарки берёшь и, кто дарит, не знаешь?

— А, так это у меня беженское новоселье было. Ну, приходят друзья, там с работы, знакомые, приносят всякого на обзаведение, квартиру обустраивают, вон, люстры, шторы повесили, шкафы, ну, чтоб жить можно было начать. А потом гуляем.

— Понял. И что, — с интересом спросил Фредди, — это и в России так заведено?

— Во всей России, — пожал плечами Андрей, — не знаю. А у нас да, — и рассмеялся. — Понимаешь, новоселье — это когда хозяин созывает гостей и угощает всех. Есть ещё, по-русски, помочь называется, не знаю, как по-английски, это когда тоже друзья, нет, лучше, кореша, собираются, ну, там построить что или с покосом помочь.

— Понятно, — кивнул Фредди. — В Аризоне так же заведено издавна.

— Ну вот. А беженское новоселье — это и помощь, и прописка, и гульба. Всё сразу. Я вселялся когда, так весь дом гулял. Мы ж все, не все, но полдома точно от Комитета, беженцы, репатрианты.

— За такие деньги можно и подольше гулять, — усмехнулся Фредди. — Сколько получил.

— Ты про ссуду комитетскую, что ли? Ну, так сколько всем. Как и положено. На человека и столько же на семью. А я как одиночка шёл.

Фредди кивком одобрил, что Андрей не назвал точной суммы, но слегка подколол.

— С такими деньгами и рабочим в цеху. Чего ж так?

— Ты ж тоже на контракте, хоть и побольше имеешь.

— Хорош, — одобрил удар Фредди.

Андрей самодовольно ухмыльнулся.

— Давай начнём. Как вода поспеет, брошу, и по второй успеем, а третью уже с пельменями, пойдёт?

— Тебе виднее, — кивнул Фредди. — Их с водкой, что ли, надо?

— Ну да, пельмень без водки не тот вкус имеет.

— Понятно.

Оглядев ещё раз стол, Андрей достал из шкафчика под окном три туеска.

— К водке, Фредди, вот что идёт. Огурцы, грибы и капуста ещё. Вот увидишь.

— Видел, — усмехнулся Фредди. — И пробовал.

— Это где? — удивился Андрей, оборачиваясь к нему.

Он сидел на корточках у открытого шкафчика. Фредди сверху вниз посмотрел на него.

— В барах местных.

— Трактирах, что ли?

— Да.

Наконец сели за стол.

— Ты хозяин, — Фредди кивком показал на бутылки. — Разливай.

— Ну, лью по-русски, а пьёшь, как хочешь.

Андрей открыл бутылку водки, налил полные стопки.

— Ну, за встречу.

— Давай, — согласился Фредди. — будь.

— Буду.

Андрей быстрым броском выплеснул содержимое стопки в рот и взял огурец. Фредди привычно отпил глоток и тоже заел огурцом. За огурцами последовали грибы, ломтики жирного мяса и рыбы с хлебом, капуста.

— Ну, — заев водку, улыбнулся Андрей, — есть дело, разговор или просто гуляем?

— А сам как думаешь?

— Ну, разговор, думаю, по делу, а с делом проблем нету…

— Это как? — не дал ему договорить Фредди.

— А просто. Ты мне даёшь кликуху, хазу или где ещё я его найду, и сваливаешь. А остальное — моё дело.

— Думаешь?

— Не боись, всё сделаю чисто. А у тебя алиби будет… железное.

— За моё алиби я с тобой ещё посчитаюсь, — глухо сказал Фредди. — Всё сказал?

Андрей пожал плечами и встал, подошёл к плите. Разорвал коробку и всыпал в клокочущую воду белые твёрдые пельмени. Коробку сбросил в ведро для мусора. Взял вторую коробку, её вскрыл уже спокойно, высыпал в кастрюлю содержимое, снял с крючка ложку на длинной ручке, перемешал, повесил ложку обратно, выбросил коробку и вернулся к столу. Взял бутылку и налил себе водки, опять полную, посмотрел на стопку Фредди, снова пожал плечами и поставил бутылку, сел на своё место.

Фредди молча ждал.

— Насчёт гульбы теперь: — Андрей улыбнулся. — Вот этого не знаю. Что празднуем, Фредди? Или поминаем кого?

— Да, — твёрдо ответил Фредди.

— Другое дело, — Андрей взял стопку. — Так как? Жалко хорошего человека или туда сволочи и дорога?

— Ты мочил, тебе и решать, — усмехнулся Фредди.

— Я?! — изумился Андрей и тут же рассмеялся. — У меня таких, замоченных, знаешь, сколько набралось? За восемь-то лет. И не запомнишь всех. Так за кого, Фредди?

— Джимми Найфа помнишь? — твёрдо спросил Фредди.

Ни рука, державшая полную стопку, ни мускул на лице Андрея не дрогнули, светлые серо-голубые глаза смотрели на Фредди спокойно и очень внимательно.

— Джимми Найф? — переспросил Андрей. — Не помню такого. Он когда залетел?

— Он не был в лагере, — терпеливо ответил Фредди. — А из Уорринга его выкупили через два года после меня.

— А-а, — понимающе протянул Андрей. — Так это кореш твой?

Фредди медленно поставил на стол стопку и сжал кулак. Андрей по-прежнему смотрел на него.

— Нет, — наконец сказал Фредди очень спокойным тоном. — Он не был моим другом.

— Тогда туда ему и дорога! — Андрей опять забросил себе в рот водку, взял ломоть чёрного хлеба и стал вдумчиво сооружать многослойный бутерброд.

Фредди дал ему закончить и съесть бутерброд.

— Выпил? — Андрей кивнул. — Закусил? — новый кивок. — А теперь рассказывай.

— О чём? — Андрей встал и подошёл к плите. — Я ж говорю, быстро варятся. Тебе как их? Как положено или по-нашенски?

Терпение Фредди было неистощимым.

— И какая разница?

— Ну, по-нашенски — это с бульоном, чтоб и первое, и второе сразу.

— Делай, как себе, — решил Фредди.

Андрей кивнул и достал две глубокие тарелки. Щедро навалил пельменей, залил дымящейся перламутрово блестящей от жира жидкостью, поставил на стол.

— Вот, сметану клади, масло, уксус. Или всё сразу.

Фредди критически оглядел свою тарелку и последовал совету. Всё равно он из Эндрю всё выжмет, не за тем ехал в такую даль, чтобы набить щенку морду и уехать ни с чем. Ковбоя не переупрямить.

Андрей разрумянился то ли от еды, то ли от водки. Третью он не налил, и Фредди не напоминал ему. Надрызгаться в хлам, чтобы свалиться и не отвечать — это в Аризоне испокон веку прокручивали. С пьяного спросу нет и словам его тоже. Но с ним этот фокус не пройдёт. Дав Андрею выхлебать полтарелки, он упрямо повторил:

— Рассказывай.

— О чём? — с тем же упрямством спросил Андрей.

— Как Найфа мочил?

— И всё:

— Хорошо. Как попал к нему, раз. Как мочил, два. Как ушёл, три.

— Не много будет? — поинтересовался Андрей, заедая пельмени бутербродом из ветчины с сыром.

Фредди кивнул.

— Тебя когда ранило?

— В Хэллоуин, тридцать первого октября.

Правильно. А в комендатуру в Гатрингсе когда вошёл?

— Промах, — ухмыльнулся Андрей. — Не в Гатрингсе, в Дарроуби. Первого марта. В восемь ноль три.

— Тоже правильно. Вот и расскажи, дегь за днём. Понял?

— Понял, — кивнул Андрей, глаза его блестели. — Так ведь нечего рассказывать. Понимаешь, меня как шарахнуло, так я и вырубился. А очухался когда, так смотрю, весна, солнце светит, птички поют, а я перед комендатурой стою. Я и вошёл. А у них на стене календарь и часы. Я и запомнил. Дату и время. И всё, Фредди. Ничего я больше не помню. Хоть что мне шей.

— Шить тебе не надо. Своего навалом.

— Тоже верно, — покладисто кивнул Андрей. — Только оно всё недоказуемое. А оставить в подозрении… так на это и начхать можно.

— Дурак! — не выдержал наконец Фредди.

Андрей заржал.

— А я и не отказываюсь! — и тут же серьёзно: — Не хочу я говорить. И не буду. Понял? Ничего ты не докажешь. Никто не докажет!

— Так доказательства, значит, нужны? — Фредди усмехнулся. — Ты ж наследил… больше некуда. И ещё… смотри.

К удивлению Андрея, он отодвинул тарелку, достал из кармана спичечный коробок и стал выкладывать на стол спички.

— Один труп… второй труп… этот на спинке… этот так же… тут мочила стоял сзади, и здесь он другого места не нашёл… тут задушили, тут горло перерезали… тут камушки с рыжьём в нутряке оставили, тут двести кусков сверху положили… тут посыпано, и тут так же… здесь перец с табаком смешали, и тут смесь разных перцев… этот не трепыхнулся, лёг, как стоял, только зубы оскалил, и этот слезами облился и лёг… Ну как? Хватит?

— И долго ты до этой херни додумывался? — насмешливо спросил Андрей.

— Не зарывайся, — предостерёг его Фредди. — Ты не шестёрка, но моя масть выше. И врать не буду, я тоже не чухнулся, пока мне также не выложили. И добавили: — Фредди достал ещё две спички. — Это по-лагерному, и это тоже. И ещё… Может, хватит?

— Это, — Андрей показал на второй ряд, — как я понимаю, Найф. А это, — он занёс руку над вторым рядом, — кто?

— Крыса. Забыл Мышеловку?

— Фью-ю! — пренебрежительно присвистнул Андрей. — Так не сходится тогда. Там я чист, контрразведка подтвердила. Значит, и здесь не я.

— Тебя там Джонни отмазал. И меня с Эркином, кстати, тоже. И особо мочилу не искали. Крыса-то вне закона был.

— А Найф что, не в розыске? СБ нет, прикрывать его некому.

— СБ нет, так и говорить о ней нечего, а…

— Ладно, — перебил Андрей. — Ладно, ты мне не пахан, так что я тебя тоже спрошу. Ответишь правду, будет разговор. Соврёшь — сяду в несознанку, и хрен ты что с меня получишь.

— Ты мне условий не ставь, — посоветовал Фредди. — Я нервничать начинаю. Но спрашивай.

— Как вы на неё вышли? Раз.

— Стоп. На кого на неё?

— А откуда ты ещё знаешь, когда меня ранило и когда я когти оборвал?

— Первого ноября тебя уже никто не видел, и Эркину в ту же ночь девчонка рассказала.

— Ладно. А про комендатуру?

Фредди усмехнулся.

— Ты ж сам и проболтался. Ну, в Сосняках. Что приехал в начале мая и что в Атланте два месяца просидел. А просчитать нетрудно. Съел?

— Допустим, — кивнул Андрей. — Теперь кто это такой умный? — он показал на спички. — И с чего он тебе это показывать стал?

— Про Бульдога слышал? — ответил вопросом Фредди. Андрей настороженно кивнул. — Вот он. А с чего? — Фредди вытащил ещё шесть спичек. — Смотри, чем он закончил, — и заговорил уже с новой, неизвестной Андрею интонацией, явно кому-то подражая и выкладывая спички. — Здесь у тебя алиби, Ковбой, и здесь алиби. Здесь твои пастухи были, значит, и здесь они же, здесь тебе было выгодно, значит, и здесь для тебя делали, — и уже свои голосом: — И последний вопрос, — и опять тем же чужим. — Где лагерник, Ковбой.

— Ни хрена себе! — Андрей оттолкнулся от стола и встал, прошёлся по кухне.

Фредди молча следил за ним.

— Это что ж, — Андрей встал рядом с ним, разглядывая два ряда по двенадцать спичек. — Он эту сволоту на тебя вешает? Ты ж стрелок, и алиби у тебя.

— Ну, алиби у меня, — Фредди показал на второй ряд, — хреновое. Где мы с Джонни в ту ночь были, ты ж его под двадцать восьмое завалил, так? — Андрей кивнул. — Ну вот, а где мы были, лучше никому не знать. А что я — стрелок… так он меня организатором пускает. По совокупности.

— Хреново.

Андрей сел к столу и стал доедать пельмени. Поднял от тарелки глаза.

— Не понравились?

Фредди покачал головой.

— Почему? Нормальная еда.

Взял ложку и пододвинул к себе тарелку, смешав ряды спичек.

— Слушай, — вдруг спросил Андрей. — А чего он сам до сих пор живой, раз такой умный?

— У дурака и вопросы дурацкие, — хмыкнул Фредди. — Жабу замочишь, пиши пропало. До суда не доживёшь.

— Найф же рискнул.

— А ты думаешь, чего тебя как неуловимого Джо ищут?

— Неуловимый Джо? — переспросил Андрей. — Это кто?

— Неужто не слышал? — удивился Фредди. — Вся ж Аризона знает.

— Я там не был.

— Ну, слушай. Был такой ковбой, Неуловимый Джо. Никто его поймать не мог. А почему? А потому, что он на хрен никому не был нужен.

Андрей с удовольствием заржал. Улыбнулся и Фредди, говоривший до того очень серьёзно.

— Ладно, — отсмеялся Андрей. — С этим ясно. Но пока я здесь, к тебе они ничего не привесят. И третий вопрос. Зачем это тебе?

Фредди кивнул.

— И на это отвечу. Сколько пачек было?

— Три.

— Все по сто?

Андрей покачал головой.

— Нет, третья десять кусков.

Фредди кивнул.

— Похоже на задаток. Кто наши головы у Найфа покупал?

— Я их не видел.

— Мне всё надо знать. Тебе — мелочи, тьфу, пустяк, а мне — наводка. День за днём расскажи. Всё. До мелочи. Некогда мне тебя вопросами мотать.

Андрей, тяжело оттолкнулся от стола, встал, взял опустевшие тарелки и сложил их в мойку. Пустил воду, но тут же выключил и обернулся к Фредди.

— Не надо, Фредди, — попросил он. — Не надо. Ведь… ведь ты допросишься, что я и впрямь всё тебе расскажу. Не надо, Фредди, несказанного не знаешь.

— Та-ак, — протянул Фредди. — И чего же такого я знать не должен?

Андрей стоял у мойки, опираясь о раковину заведёнными за спину руками.

— Фредди, если я тебе всё расскажу, ты ж… тебе же уйти тогда надо, насовсем. И молчать обо мне, вмёртвую, что… что за одним столом сидели, что жрали вместе…

— Вот оно что, — Фредди пристально смотрел на него, высокого, светловолосого, в джинсах и голубой джинсовой рубашке. — А я-то понять не мог. Так ты из-за этого ему живот вспорол?

Андрей угрюмо кивнул. Фредди пришлёпнул стол ладонью.

— Рассчитался? — и не дожидаясь ответа: — Значит, чист.

— Фредди, — Андрей подался к нему, но с места не сошёл. — Фредди, по закону… Ты что, не знаешь?

— Умный ты парень, — с сожалением сказал Фредди, — но дурак. Закон когда соблюдать надо? Когда он за тебя. И ты ж рассчитался, кровью смыл, как по тому же закону и положено. Так что, садись и рассказывай.

Помедлив, Андрей вернулся к столу и сел. Испытыюще посмотрел на Фредди. Фредди твёрдо выдержал его взгляд.

— Спрашивай, — повторил Андрей.

— Как ты к нему попал?

— Андрей с силой потёр лицо ладонями и уронил руки на стол.

— Он мне в морду нервнопаралитическим газом залепил. Из пистоля. Насадка специальная есть. Я об этом ещё там, — он кивком показал куда-то за стену, и Фредди понимающе кивнул, — слышал. Это только у СБ было, у особого отдела. Ну, я вырубился. Вот тут, — Андрей усмехнулся, — тут провал, Фредди. Три недели трупом отвалялся. И месяц потом больной мухой ползал.

— Где? Ну, куда он тебя…?

— Без имён, Фредди, ладно? Хорошая девчонка.

— И как ты с ней поладил?

— Два зека против охранюги всегда договорятся, — улыбнулся Андрей.

— Понятно, — кивнул Фредди. — Значит, — он быстро прикинул в уме даты, — двадцать восьмого ты у неё был?

— Да.

— Расплатился полностью?

— Девять семьсот отдал. И… да ладно, Фредди, хорошая девчонка, я ж говорю. Он и её хотел… На ней мне проверку устроить.

— Так, — кивнул Фредди. — С ней ясно. Так кем ты был? Для него?

— Он беспамятным хотел меня сделать. Ну, чтоб руки работали, а голова не варила. Я и подыграл.

— Лихо закручено, — хмыкнул Фредди. — Сам он вряд ли до такого допетрил. Кто-то подсказал, — Андрей молча пожал плечами. — Ладно. Долго ты у него прожил?

— После Нового года он меня увёз, — Андрей улыбнулся, — дурака дураком. Ну, и пошла круговерть. Каждая ночь на новом месте.

Фредди задумчиво кивнул.

— Дважды Найф и раньше в одном месте не ночевал. Он и до Уорринга таким был. Кого с ним видел?

— Никого. Думаю, прятал он меня. Я ж, — Андрей усмехнулся, — нож ходячий, а оружие на виду не держат.

Фредди пристально посмотрел на него.

— Кто из нас был ему нужен?

— Оба. Нужны деньги Джонни. Пока он жив, их не взять. Пока жив ты, его не взять.

Фредди оттолкнулся от стола и встал.

— Умный дьявол, — прошёлся по кухне. — Нет, всё же не сам придумал. Ладно, — вернулся к столу. — На тебя его кто навёл? Говорил?

Андрей кивнул.

— Пит, — теперь кивнул Фредди. — Но он говорил, что его русские пристунули. За мародёрство.

— Верно. Ещё что говорил?

Андрей ненадолго задумался.

— Живых имён он не называл. Я хоть и беспамятный, и дурак, но он никому не верил. Деньги он в последний день привёз. Не знаю, от кого. И тогда же этот заявился. Со своей кодлой. Товар посмотреть. Тут при мне говорили. Но денег он Найфу не давал. Обещал потом.

Фредди кивнул.

— Давай подробно.

Андрей вздохнул.

— Я не Эркин, так не умею. Ну, слушай. Он смылся куда-то, а мне спать велел. Даже не знаю: день там или ночь на дворе. Вернулся, довольный вернулся. Поставил бутылку, стаканы. И тут приехали. Четверо. Все в шляпах, плащах, перчатки кожаные. Не сняли ни разу. Пахан, при нём такой… вроде шкилетины, но не доходяга, а так… стручок сморщенный в очках, и две шестёрки, шеи больше головы. Ну что? — Фредди молча ждал. Андрей снова потёр лицо ладонями. — Пить не стали. Шестёрки меня на диване зажали, а Найф с этими двумя за столом. Там игра должна была быть… крутая всерьёз. И вот на ней Джонни на плутовстве должны были поймать. Что дальше — понятно.

Фредди напряжённо кивнул и спросил:

— А я бы где был?

— А ты бы уже холодный лежал. Джонни же без тебя работу начинает, я понял, ты позже подходишь. А вошёл бы не ты, а Найф.

Фредди встал, отшвырнув упавший стул.

— Точно! Я вошёл, а Джонни психует, и тут… Так… Стой, — приказал он кому-то, подобрал стул и сел. — И это Найф перехватить меня хотел? Ну, дурак.

Андрей покачал головой.

— Не Найф, а я. Ты бы ещё кого-то стал обнимать? Ну? И левый бок под правую руку подставлять. Если снизу под рёбра, то до сердца сразу доходит. Ты ж, когда Эркина увидел, не удержал лицо, дал слабину. Нет, Фредди, он точно всё рассчитал. Сволочь он, стукач, охранюга, но не дурак.

— Рассчитывал неон, — твёрдо ответил Фредди. — Чтоб так просчитать…Ладно, это потом. Теперь заказчик этот. Хоть какую зацепку, Эндрю, дай мне. Некогда нам с Джонни всех подряд шерстить. Какой он хоть из себя?

— Жирным не назовёшь, — задумчиво ответил Андрей. — Но вширь пошёл. И то правильно говорит, то гнусит, — и вдруг промычал по-луизиански: — Без Ковбоя Игрок голый, как устрица без раковины, — и уже свои голосом: — И Найф заржал, ты, дескать, по устрицам специалист.

К изумлению Андрея, Фредди расплылся в широченной улыбке и радостно выругался.

— Есть!

— Знаешь его? — спросил Андрей.

— Мы с Джонни на него и думали. И что он обещал Найфу?

— Долю по уговору, — усмехнулся Андрей. — С будущих денег.

— Свою долю он получит, — улыбнулся и Фредди. — Ещё кого называли?

— Нет, — покачал головой Андрей. — Ну, а когда убрались они, Найф куражиться стал. Деньги достал, все три пачки. Эта за Джонни Счастливчика, эта за Фредди Ковбоя, а эта за тебя, дурака, — Андрей усмехнулся. — Ну, я свою и взял.

— Что на бандеролях было написано, не помнишь?

Андрей покачал головой.

— Нет, я их не рассматривал. Хотя… маленькую, ну, свою-то, я близко видел. Постой.

Он быстро встал и вышел из кухни. Фредди ждал. Он был сейчас готов ко всему. Даже к тому, что сохранилась бандероль с той пачки. Но Андрей принёс вырванный из тетради листок и ручку.

— Вот, — Андрей сел к столу и стал писать. — Вот, кажется, так, — и подал Фредди листок.

Фредди внимательно прочитал написанное, ещё раз и вздохнул.

— Не запомню.

Достал записную книжку с ручкой, переписал ряд букв и цифр и вернул листок андрею.

— Сожги. На тех пачках какие полоски были?

— Как и на этой.

— Точно? — переспросил Фредди и, когда Андрей кивнул, хмыкнул. — Уже что-то. А чего ж ты всё-таки кусковую не взял?

— Кусок разменивать?! Ты что, Фредди. Фраера что сгубило? То-то.

Фредди, улыбнувшись, кивнул. Да, разменивать тысячу — это светиться.

Андрей оглядел стол.

— Водки больше не хочешь? Можно чаю.

— Кофе нет?

— Андрей, улыбнувшись, мотнул головой.

— Я его здесь и не видел ещё.

— Тогда чай, — согласился Фредди.

Андрей встал и включил газ под чайником. Достал из шкафчика плетёную из цветной проволоки корзинку с конфетами.

— Это мне тоже на новоселье подарили. Слушай, а вино-то?! Так и не открыли.

— Хочешь?

Андрей пожал плечами.

— Да вроде в меру выпил. А ты?

— И я в меру, — усмехнулся Фредди. — Убери тогда. Ещё пригодится.

Андрей кивнул и переставил бутылку на один из шкафчиков, собрал, помедлив, тарелки с закуской, переложил оставшиеся ломтики на одну, накрыл другой и убрал в шкафчик под окном.

— Завтра доедим.

Фредди кивнул, с интересом наблюдая за ним, его уверенными хозяйскими движениями.

Пока Андрей убирал и выставлял на стол пёстрыепузатые чашки, сахарницу и тарелку с нарезанным лимоном, вскипел чайник.

— Сейчас заварю.

Фредди молча ждал. Самое главное — о заказчике, хотя бы одном из них, там явно целая кодла тусовалась, но тут можно будет уже и самим по ниточкам-следочкам пройтись — Андрей ему уже всё сказал, но парню надо выговориться, выплеснуть, да и ему кой-какие мелочи интересны, и вполне может возникнуть наводка на придумщика. Сам Найф так всё просчитать не мог. Слишком много ходов, слишком…

— Да, — Андрей поставил на стол маленький фарфоровый чайник и накрыл его пёстрым ватным колпачком-башней, — он ещё Тушу поминал. Что, дескать, умён, а дурак. И что того русские плотно прижали, за него, дескать, всю работу сделали.

— Знаю такого, — кивнул Фредди. — А вот здесь можно и подумать. И сам не дурак, и за ним… любитель таких разработок.

Андрей пожал плечами.

— Чего не знаю, Фредди, того не знаю, — и стал разливать чай. — тебе как, покрепче?

— Как себе, — Фредди усмехнулся. — Я особо в чае не разбираюсь.

Андрей тоже улыбнулся.

— Ладно, в следующий раз будет кофе, — и быстро исподлобья посмотрел на Фредди.

— Идёт, — серьёзно кивнул Фредди. — Слушай, как же он тебя сзади подпустил? Да ещё свой нож дал.

— А он мне не давал, — хмыкнул Андрей. — Я сам взял. Его развезло чего-то, решил, что дело сделано, ну и… расслабился, — Андрей радостно заржал.

Засмеялся иФредди. А Андрей уже снова стал серьёзным.

— Я знал, что у меня один шанс, понимаешь? Один на тысячу.

— И ты его использовал, — кивнул Фредди. — А нас почему не дождался?

— Где? — ответил вопросом Андрей, и Фредди вынужденно кивнул, а Андрей продолжал: — Ну вот, я ж даже города не знал, ну, где я, документов никаких, вышел и рванул наугад. Почти наугад, — тут же поправил сам себя. — Добрался до автовокзала, ну, а дальше просто.

— Зачем ты к ней поехал? Поблагодарить? — с еле заметной насмешкой спросил Фредди.

— Она моё удостоверение сохранила. Русские корочки, — просто ответил андрей.

— И девять семьсот за бумажку отвалил, — хмыкнул Фредди. — Не слишком ли?

— А сколько стоит жизнь, Фредди, а? — с такой же насмешкой спросил Андрей.

И Фредди вынужденно кивнул. Жизнь цены не имеет. Каждый платит сколько может. И как может.

— Обиды у неё на тебя нет? Не станет искать?

— Всё чисто, Фредди. У неё своя жизнь, у меня своя. Знаешь, а он ведь сломался. Сказал, что все деньги мне отдаст, если отпущу.

— Хорошо, что не поверил.

— Кто ж охранюге верит. Да и… ты ж заповеди знаешь.

— Это про не убей, что ли? Из Библии?

Андрей заржал.

— Да на хрена там Библия! Не-е, Фредди, это наши заповеди. Слушай. Никому не верь, ничего не бойся, ни о чём не проси и сам себя береги. Три заповеди помни, а четвёртую соблюдай — ещё день проживёшь.

Помедлив, Фредди кивнул.

— Хорошие заповеди. Запомню. Да, а чего ты его охранюгой? И ещё про СБ говорил. Он же уорринговец.

Угу, — кивнул, жуя конфету, Андрей. — А из Уорринга его СБ выкупала. Хотя нет, она не платит, а задарма берёт. Забрала, и он на неё стал работать. Сам трепал об этом. Ну и другие заказы брал.

— Система с СБ не контачила. Наврал он тебе, а ты и поверил! — пренебрежительно сказал Фредди.

Андрей покачал головой.

— Нет. О всей Системе не знаю, но, что СБ в ней свой интерес и своих людей имеет, я ещё в лагере слышал. Только СБ никого не отмазывает. Залетел — сам выкручивайся, а про них вякнул, так и суток не проживёшь.

— А в лагере, значит, говорили?

— Зря не веришь, Фредди, там просто уже ни врать, ни молчать незачем. Конец-то у всех один. Пыль лагерная. А перчатки эти его откуда? Слышал же про них.

— Слышал, — кивнул Фредди. — Полиция две пачки в багажнике нашла.

— У него тайники где-то были. И не один. Там, — Андрей вздохнул, — много чего есть, да я не знаю.

— Наткнёмся — оприходуем, — пообещал Фредди. — Перчатки хороши, конечно, кто откажется без пальчиков работать, но раз полиция про них знает, то тут уж подумать надо. А что СБ свой интерес имела…

— Дело, конечно, прошлое, — кивнул Андрей. — да и не все ж, как он, многие и втёмную работали. Ну, не зная. С одним в лагере случай был, ну, долго рассказывать, словом, полы с кримами в одном бараке и поровну, а когда верх не возьмёшь, так лучше так договориться. Ну, слово за слово, трёп-то у печки общий, оказалось, что он по наводке квартиры чистил, домушник, но мокрый, не оставлял свидетелей, и вот стал ругаться, что ему плохую наводку дали, пришёл, замочил кого нашёл, так мало того, что одни бабы с мелюзгой, а и взять-то оказалось нечего, адрес назвал, тут полы и взвились. Явка это была, понимаешь, СБ её, видно, так взять не могла или не хотела, и вот, его руками, и прочистила. На явке этой семьи урывались, кто нелегалом стал. Вот он две семьи и замочил.

— И что с ним сделали? — глухо спросил Фредди.

— А ничего, — пожал плечами Андрей. — Он шакалил уже, шаг до доходяги остался. Через два дня, вроде, на сортировке очередной и вылетел. А там печь крематорская и пыль лагерная, — зорко посмотрел на Фредди поверх чашки и улыбнулся. — Нет, Фредди, в тёмную на СБ многие работали, что ж, их всех теперь… — Дело-то уже прошлое.

Фредди кивнул, взял свою стопку и, как Андрей, залпом допил её. Андрей молчал, понимая, что здорово задел Фредди. Видно, было и у Фредди что-то… такое этакое, о чём вспоминать не хочется, а то и нельзя. Ну, так и спрашивать не будем, и вообще… не заметим.

Фредди продышался от водочного ожога и стал пить чай.

— Отпустили со смены легко?

— Без проблем. Потом отработаю, ну, лишнего задержусь, или ещё как. Не боись, всё нормально будет, — Андрей отхлебнул чая и вскинул на Фредди глаза. — Да, забыл совсем про дело. Кого мочить-то надо?

Фредди тяжело посмотрел на него.

— Заткнись. Кого мне надо, я сам сделаю. Запомни.

Андрей кивнул, но всё же не удержался.

— Так ты что, только за ради разговора приехал?

— Дурак, — вздохнул, остывая, Фредди. — Так и не понял ещё?

— Теперь понял, — хмыкнул Андрей. — Ещё чаю?

— Нет, хватит, — Фредди усмехнулся и заговорил по-ковбойски: — И сыт, и пьян, так что дрыхнуть пора.

— Идёт, — кивнул Андрей и встал.

Фредди молча смотрел, как он быстро с явно привычной ловкостью убирает со стола, моет и расставляет на сушке посуду. Да, жена парню, похоже, пока ни к чему, с хозяйством он и сам справляется, а чего остального себе и везде и так найдёт.

— А спать на полу придётся, — Андрей обернулся к нему, вытирая руки.

— И подстелить нечего? — хмыкнул Фредди, вставая из-за стола.

— Почему? Перина есть, двуспальная.

— И об чём страдания? — продолжил по-ковбойски Фредди.

— Понял, — кивнул Андрей. — Ты в душ сейчас, там халат мой возьмёшь. А бритва…

— Поучи меня, — прервал его Фредди.

В кейсе Фредди оказался не только его, памятный по перегону бритвенный набор в кожаном потёртом футляре, но и смена белья. И вообще всё устроилось наилучшим в этих условиях образом. Перину развернули во всю ширину, второе одеяло и подушка были, постельного белья тоже хватает, пол тёплый, так что…

Когда Андрей вернулся из ванной в тёмную комнату, там слышалось ровное спокойное дыхание. Но оно показалось Андрею не совсем сонным. Не зажигая света, Андрей прошлёпал к перине и лёг.

Фредди чувствовал, что Андрей сказал не всё, есть ещё что-то у парня, и молча ждал. Разговор в темноте — особый разговор, и начать должен Андрей.

— Фредди, — тихо позвал Андрей. — Спишь?

— Ну? — прозвучал такой же тихий спокойный голос.

— Об этом даже Эркин не знает.

— А ему надо знать? — ответил вопросом Фредди.

— Логично, — хмыкнул Андрей. — И даже резонно.

Фредди молча улыбнулся.

Андрей молчал так долго, что Фредди начал засыпать. И когда Андрей позвал его, откликнулся совсем не ласково.

— Чего тебе?

— Вот послушай. Вот ты, такой, какой есть, и один, родни нет, так?

— Ну так, — настороженно согласился Фредди.

— И вдруг находится… родня… тётка там, или дядька, ты думал, что всё, один, а тут… и человек этот… против закона ни-ни и вообще на виду, а ты… ну, ты сам знаешь. И зачем ты ему такой нужен? Только… скомпрометируешь. А ведь родня, родная кровь…

Андрей замолчал, как всхлипнул. Фредди сдержал рвущийся с языка вопрос о том, кто из родни уцелел, явно же парень не хочет его называть.

— Это ты его искал, или он тебя нашёл?

— Он. Приехал, разлетелся, — голос Андрея зазвенел от обиды.

Причина обиды была Фредди непонятна, хотя… нет, спрашивать не стоит, парень ведь не о том, не для того такой разговор завёл.

— Значит, нужен ты ему, раз нашёл.

— Зачем? Я — блатарь, работяга в цеху, а он… — Андрей оборвал себя, прерывистым вздохом перевёл дыхание и повторил: — Зачем?

— А ты у него и спроси, — ответил Фредди. — Кровь, конечно, не вода, но и не главное. Не самое главное. И с роднёй, бывает, враждуешь, но и опереться, случается, нужно, а больше не на кого, — незаметно для себя он заговорил по-ковбойски. — Семья завсегда на твоей стороне, если сам руку семьи держишь. Семье не вреди, так и семья за тебя. А блатарь… родня — всегда родня, и если до стрельбы поговорить можно… слово дешевле пули. Слов не жалей, так, может, на пулю и тратиться не придётся.

— Мне Эркин — брат, а кровь-то…

— Друг — всегда брат, а вот брат будет ли другом… — ответил Фредди.

— Точно, — сразу откликнулся Андрей и вздохнул уже по-другому, уже спокойно.

Фредди ещё немного подождал, но дыхание Андрея стало сонным, и тогда он и сам заснул.

Сначала Фредди сквозь сон ощутил, как заворочался и встал Андрей, а затем зазвонил, задребезжал будильник. Фредди откинул одеяло и сел.

Штора отдёрнута, и в серо-голубом предутреннем свете комната казалась особенно пустой и просторной. Где-то очень далеко проехала машина, и по тому, как донёсся звук, Фредди понял, что на улице ясно и холодно. Потом он услышал, как загудел на кухне огонь и рывком встал. Пора.

Когда он, свежевыбритый, с каплями воды на волосах, вошёл в кухню, чай уже был налит, и Андрей заканчивал мастерить бутерброды. Весело посмотрел на Фредди.

— Выспался? — и не дожидаясь его ответа: — Ты грязное своё оставь, я…

— Не бери в голову, — перебил его Фредди, садясь за стол. — С собой увезу.

— А если опять заедешь и заночевать придётся? — возразил Андрей.

Фредди мотнул головой, пресекая вопросы и возражения: не будет он объяснять, если малец сам ещё не понял, что чем меньше следов, тем лучше. Андрей нахмурился, но промолчал.

— Ты сейчас куда?

— В школу. А тебе? В Сосняки?

— Мгм, — пробурчал с набитым ртом Фредди. — Автобус когда?

— Зачем? От нас большегруз как раз в Сосняки идёт, подбросят тебя. Не против?

Что так светиться, что этак, и Фредди вынужденно согласился.

— Нет, не против.

Бутерброды, как и сэндвичи — удобная штука: мыть приходится только чашки. Фредди помнил, как на выпасе и перегоне управлялся со всем их хозяйством Эркин, и не ожидал, что и Андрей сумеет так же быстро и сноровисто.

— Смотрю, наловчился.

— А чего ж и нет? — весело ответил Андрей.

О вчерашнем не говорили, всё ведь выяснили и прояснили, но Фредди решил поставить точку.

— Теперь, Эндрю, пока не дам знать, не трепыхайся, понял? Ляг на дно и не светись.

Андрей кивнул, но, разумеется, не удержался:

— А в Сосняки можно?

— Хоть в Царьград. Но нам не звони. И вообще… затаись.

— Ладно, — улыбнулся Андрей. — Не боись, Фредди, всё будет нормально. Готов?

Фредди молча кивнул.

Андрей взял свой портфель, Фредди — кейс, и они вышли из квартиры. На лестнице то и дело хлопали двери, их обгоняли спешащие на работу. Соседи, а, значит, и знакомые Андрея. Фредди оглядывали, не задавая, впрочем, вопросов.

— И что ты им скажешь? — тихо спросил Фредди, когда они вышли на улицу.

— Старый знакомый, — пожал плечами Андрей и лукаво улыбнулся. — А может, и друг. Работали вместе, жрали вместе… Ну, встретились, погудели тихо-мирно, соседей не беспокоили, ментов не тревожили.

— Кого? — сразу спросил Фредди.

— Ментов. Ну, полицейских.

— Значит, у вас это менты, запомню. А гудеть — это гулять, так?

— Не-е, Фредди, гулять — это с шумом, понтом, ну, как в шашлычной, а мы тихо пили.

— Понял, — усмехнулся Фредди.

Утренние улицы наполнены спешащими людьми и уже никак не похожи на вчерашнее сонное захолустье.

— А город у нас хороший, — убеждённо сказал Андрей, сворачивая в проулок. — Здесь спрямим.

Фредди кивнул, соглашаясь и с определением города, и с предложением спрямить дорогу через чей-то запущенный сад.

Ворота комбината были распахнуты, и из них медленно выползал шестиосный крытый грузовик.

— Во! — обрадовался Андрей. — В самый раз! — и бросился к кабине, ловко вскочил на подножку, ухватившись за дверцу. — Сав, будь другом, помоги!

— Чего ещё? — недовольно откликнулись из кабины.

— Друга моего подкинь до Сосняков. Ему на самолёт.

— А на такси он что, бедный?

— Ну, будь другом, Сав, а я тебе…

— Ты мне… много ты чего можешь, ладно уж.

За разговором он плавно вывел, развернул грузовик и остановился.

— Фредди! — Андрей спрыгнул с подножки. — Давай!

Фредди подошёл к машине.

— Ну, — улыбнулся Андрей. — Давай по-русски, — и обнял Фредди. — Удачи!

— И тебе удачи, — ответил на объятие Фредди.

Савва, молча следивший за ними, открыл дверцу. Фредди легко поднялся в кабину, сел и захлопнул дверцу. Андрей посторонился и поднял прощальным жестом руку. Фредди кивнул в ответ, и Савва стронул грузовик.

Андрей стоял и смотрел вслед, пока большегруз не скрылся за углом.

— Ну что, Андрюха, проводил дружка?

Андрей вздрогнул и обернулся. Максимыч, диспетчер. Та-ак, а он-то откуда знает? Неужели уже так разошлось?

— Ага, — согласился с очевидным Андрей, доставая сигареты. Жестом предложил Максимычу.

— И хорошо посидели? — спросил Максимыч, беря сигарету.

— Тепло и душевно, — ухмыльнулся Андрей. — Ну, бывай, Максимыч.

— Отсыпаться пойдёшь?

— Нет, в школу, — кивком попрощался Андрей.

До чего ж въедливый мужик, ну, до всего ему дело, выспрашивает, молчком вынюхивает, но и дело своё знает. Болтается у ворот, треплется, то курит, то чаи гоняет, но на трассах ни заминки, все машины выехали и въехали, когда надо, ни одного шофёра или работяги ни в простое, ни в запарке не найдёшь. И всё с улыбкой и участием в голосе. Чтоб Максимыч начальству стучал, никто не говорил, но знает мужик… всё, всегда и про всех. С кем-то же он делится, не бывает, чтоб такое добро и впусте лежало. Максимыч не жаден, но и своего не упустит. Воевал и, говорят, честно, награды боевые и соответствующие. Дом у него в Старом городе, хозяйство небольшое, но крепкое, батрака держит. Зачем ему диспетчерство? Не ради ж одной зарплаты.

Поднимаясь по ступенькам Культурного Центра, Андрей выкинул все мысли о Максимыче из головы. Так, уроки… заданное он обычно перечитывал ещё дома, но сегодня не успел, и придётся добирать в классе, до звонка. Ну, с утра народу всегда немного, так что не помешают.

Английского водитель почти не знал, русский Фредди был весьма далёк от совершенства, и содержательной беседы не получилось. Но довезли его до аэропорта. Правда, Фредди не понял: было это по дороге, или дали специальный крюк, — и расстались вполне дружески, обменявшись на прощание пачками сигарет. О плате и речи быть не могло: дружеская услуга за деньги не делается, эти неписаные правила всюду одинаковы.

В аэропорту Фредди прикинул маршрут. Хвоста нет, но всё равно, раз прямого рейса не получается, то для обоснования надо заглянуть на точки.

Ещё раз мысленно прокрутив маршрут, Фредди пошёл к кассе за билетом. До его самолёта оставалось полчаса.

Итак, как они и думали: Рич и Окорок. Джонни, конечно, пошарит в банке, но дела это не меняет. Рич в Атланте, а Окорок в Луизиане. А убирать их надо одновременно, чтоб один не спугнул и не предупредил другого. Но об этом они уже думали, и там в общем-то уже на мази. Теперь… Туша. Через Пита навёл Найфа на парней, подсказал и помог. Дружеским советом. Умён, дьявол, что и говорить. Потрошат его русские, и сидеть будет за Хэллоуин. Так были нужны наши деньги или… если у истока Паук, то надо всё прокрутить очень серьёзно. Тогда Туша ляпнул, что Паук велел найти Армонти, тот, ходили такие слухи, прокинул Паука и помер… без выгоды для Паука. Редкость, но возможная, в Заваруху и не такое случалось. И тогда взять деньги с нас. Паук — Туша — Найф — и мы… Слишком много звеньев, хотя… если Найф напрямую с Пауком? Нет, Эндрю говорил про Тушу. Но в одиночку Туша так всё продумать не мог. Кто ещё? Тогда Туша валил на СБ, и Эндрю про Найфа… Так, а если Найф работал на СБ, а вот там любители таких разработок были. И могли уцелеть. По подлости — Крысиная разработка, тот тоже любил друзей стравливать. И умел. И ещё… пистоль с насадкой и нервнопаралитический газ, от которого крыша съезжает, а Найф — ножевик. Это ему точно вместе с перчаточками вручили. Вот здесь у нас ходов нет. Но поискать можно и нужно.

Объявили его рейс, и Фредди встал. А ведь и впрямь Загорье — неплохой город, с перспективой, но точку там ставить нельзя. Сосняки уже есть, а дальше вглубь ни-ни. Ладно, переживём.

* * *

Лекции, семинары, библиотека, Комитет, архивы… что бы ещё навесить на себя, лишь бы забыть, не думать, не открывать с замирающим сердцем почтовый ящик в ожидании письма из Загорья. Да, Царьград и закрутит, и закружит… но всё это так… самообман. Женя обещала помочь, но что она может, хрупкая наивная девочка, где ей справиться… Нет, днём он держался. Иногда это — забыть и не думать — получалось. Но только иногда.

До Царьграда Бурлаков добрался в каком-то оцепенении. А дома его встретила Маша. Слава богу, ни о чём не спрашивая, захлопотала с чаем, обедом, или это был уже ужин — не помнит, ничего толком не помнит…

…К третьей чашке он немного отдышался.

— Как у тебя, Маша?

Она улыбнулась.

— Ну, слава богу, отошёл. Тяжело пришлось, Гаря?

— Не то слово, но ты не ответила.

— У меня всё в порядке, — она невольно вздохнула. — Сказали, что для такого прошлого всё очень даже прилично.

— Рад за тебя, — искренне сказал он.

— Ты иди, ложись, отдохни, — она встала, собирая посуду. — Тебе звонили, весь перечень на твоём столе.

— Спасибо, Маша, — встал и он. — Но ложиться я не буду.

Она не спрашивала и не спорила. И потому, что бесполезно, и чувствуя, что сейчас не в силах ему помочь.

До вечера он разбирался с делами, звонками, предупредил декана, что выйдет на лекции по расписанию и наберёт себе семинар, потом возился с отчётом и экспедиционным дневником. Среди прочего позвонил Тришке.

Монастырь не чуждался современности, и телефон там был. Но не по кельям, а через коммутатор-справочную. Услышав, что ему нужен Отец Трефилий, соединили сразу.

— Алло?

Он невольно отметил про себя, что раньше у Тришки такого красивого голоса не было, и, возможно, поэтому спросил с некоторой ехидцей.

— От молитвы не оторвал? Здравствуй. Узнаёшь?

— Конечно, Гошка, — старинное детское имя прозвучало с ласковой насмешкой. — И тебе здравствовать. Рад тебя слышать.

— Я тоже. Мне Гришка написал, что ты здесь, — и после невольной паузы: — Твои как?

Помедлил с ответом и Трефилий.

— Как у всех, Гоша. Кто-то уцелел. Деревню нашу всю выжгло, ты знаешь?

— Да, — и, чувствуя, что Трефилий медлит с вопросом, и понимая, с каким, сказал сам: — Мои все. О стариках ты знаешь. Римма…

— Я молюсь за них, — просто, с тем участием, в искренность которого веришь безоговорочно и сразу, сказал Трефилий.

— Спасибо, — Бурлаков сглотнул вдруг вставший в горле комок. Называть Тришку его «мирским» именем или детским прозвищем не хотелось, а как положено «отцом» — тоже, и он просто повторил: — Спасибо.

— Заходи, — пригласил его Трефилий.

— Хорошо, — и не удержался: — Пропуск нужен?

Трефилий негромко рассмеялся.

— Приходи. Ещё кто из наших здесь?

— Разве только Вояка. Камнегрыз в поле.

— Знаю. И Миклуха наш там же.

— Да. Я говорил, он мне и написал о тебе.

— Ну да, сам бы ты не сообразил.

Бурлаков перевёл дыхание. Мягко рокочущий голос Богомола, памятные с детства прозвища… нет, не всё потеряно и не всё пропало.

— А как твои дела?

— С Божьей помощью, спасибо.

Ещё несколько фраз, договорились созвониться, встретиться и простились. Бурлаков положил трубку и откинулся на спинку кресла. При встрече спросить у Тришки о чуде. Имеет ли оно продолжение? Или это… разовое явление. По определению чудо — уникально и неповторимо. Так что… будь доволен имеющимся. Мальчик жив, Серёжа выжил, сохранил память и разум, у него есть дом, любимая работа, рядом с ним любящие его люди, он учится. Так чего ещё тебе надо? А все его слова… ничего, переживёшь. А вот кому ты успел сказать, что Андрей Мороз и Серёжа Бурлаков — одно лицо? Только Маше. Но она знает о джексонвилльской могиле. Мишка… всего не знает. И более никто ничего не будет знать. Незачем. Помочь они не могут, а без их сочувствия он как-нибудь обойдётся. К тому же… Мишка не зря его самого на всё лето запрятал, и с той стороны по старым каналам идут сигналы, что недобитки шевелятся, а такой свидетель — лакомый кусок. Нет, сам он, если надо поработает «живцом», но мальчик… ни в коем случае. Так что… «дальше — молчание»…

…И покатилась, завертелась детским расписным волчком царьградская суета и суматоха. Лекции, встречи, Комитет, всякие конторы и бумаги, бумаги, бумаги… А письма из Загорья всё нет и нет.

Рукоятка ножа, которую ему тогда зимой дал Эркин, Бурлаков так и носил с собой. Опуская руку в карман, охватывал пальцами гладкую с еле прощупываемыми стыками между цветными полосками приятно объёмную пластину, будто… здоровался. Вечерами, как и тогда, после первой поездки в Загорье, случалось подолгу сидел, разглядывая её. Но тогда… тогда это было всё, что осталось от Серёжи. И это же он может сказать и сейчас, только добавив два слова: для него. Всё, что Серёжа оставил ему. Да, он виноват, он бросил их, на муки, на смерть… но если бы он остался… Неужели Серёжа не понимает, что он не мог остаться, даже просто где-то спрятаться и пересидеть, не мог… И вина его такая же, как у многих и многих тысяч ушедших воевать, только… велика твоя вина или мала, но это твоя вина и отвечать тебе, полной мерой.

Бурлаков тряхнул головой, с силой потёр лицо ладонями и спрятал рукоятку в карман. Всё, подбери сопли и слюни, Гошка, и давай работать. Прошлое необратимо и неизменимо, а вот будущее надо делать здесь и сейчас.

ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТО ДЕВЯТАЯ

Женя больше всего боялась, что после приезда Бурлакова Эркин опять, как зимой, запсихует. Но, к её удивлению, обошлось. Эркин был сосредоточен, но не мрачен. Из-за чего он сорвался, что у него вышло с Андреем, Женя не спрашивала. Внешне всё было как обычно, и, памятуя, что от добра добра не ищут, Она тоже держалась так, будто ничего не случилось.

К тому же жизнь шла суматошная, каждый день наваливалась масса мелких, но неотложных дел, и думать о Бурлакове было уже просто некогда. Алиса училась хорошо и больше не дралась, ну, во всяком случае, учителя на неё не жаловались. У Эркина в школе тоже проблем не было, хотя над уроками он теперь сидел дольше, чем раньше. Жизнь Андрея на два дома тоже прибавляла хлопот.

А тут ещё Зина родила.

Больница в Загорье была маленькая и в Старом городе. Раньше хватало, да и многие по домам рожали. В Новом городе только поликлиника. Ну, на заводе заводская для своих, но тоже без родового отделения. Так что… хоть и известно всё, и проверяешься, и уж чуть ли не о месте договорилась, а началось всё неожиданно. Для Тима уж точно.

Всегда он просыпался легко, стоило ей чуть шевельнуться, а тут разоспался. Ездил с утра в Сосняки — шальные деньги тратить. За две машины премии огрёб, добавил чуток из ссуды, взял на работе в аренду грузовик-фургон — своему в половинную плату обошлось — и рванул. Сосняки и в воскресенье торгуют. А грузчиками поехали с ним Эркин с Андреем и ещё Петрак из его цеха. А в Сосняках… только начни, и пока деньги есть не остановишься. Андрей походил, покрутился вокруг книжных шкафов, но взял-то только сотню на книги и всякую мелочь. Потом пошли в джинсовый, там прибарахлились кто чем, а потом Андрей в книжном застрял, как, скажи, он весь прилавок за раз перечитать взялся. Эркин тоже книг купил. А, глядя на них, и Петрак махнул рукой — где наша не пропадала! — и купил своей быстроглазой большую книгу сказок с картинками. Его дочка, правда, в Старом городе учится, в Тихоновской школе. Вот ведь, скажи, память людская, сколько лет прошло и сколько всякого случилось, а самого первого директора, что чуть ли не на свои деньги школу построил так и до сих пор поминают. А вот книг на шауни не нашлось, продавщицы даже старшего товароведа позвали, так и она не слыхала, чтоб на индейском языке книги были, а на английском — пожалуйста. Выбрали сказки «Джек — победитель великанов» и две больших про художников, с красивыми иллюстрациями. Эркин купил про Джека для Алисы, а Андрей обе про художников, и на этом его деньги кончились. А Тим зато в мебельном развернулся. Еле-еле его покупки в грузовик впихнули и сами влезли.

— Может, кто в кабину хочет? — всё-таки предложил Андрей.

— Иди уж, — рассмеялся Петрак. — Учись вприглядку.

Андрей несколько смущённо, но радостно ухмыльнулся и занял место рядом с Тимом, а Эркин и Петрак в кузове, как и в сосняки ехали. Устроились, правда, с удобствами — на роскошном диване, что купил Тим в гостиную, и завели неспешный солидный разговор о хозяйстве и покупках. Эркин поддержал разговор охотно, а то молчком в закрытом фургоне… уж слишком он похож на грузовик для рабских перевозок. Петрак разорился на юбочку и куртку с подстёжкой для дочки, уж больно много треплют про… как её, ну, джинсу эту. Эркин рассказал, что он своей ещё перед сентябрём полный комплект купил, и себе. Что джинса, конечно, дорогая, но зато и ноская, и стирается, и гладить не надо.

— Значит, не прогадал, — удовлетворённо кивнул Петрак.

Эркин улыбнулся и кивнул. Он тоже потратился в джинсовом: купил Жене джинсы и куртку-блузон с подстёжкой. Жаль, поясов ковбойских ещё не было, Андрей хотел, да не получилось. И Тим купил, и себе, и Диму с Катей, не ездить же лишний раз за шмотками, а тут сразу и всё.

С покупок разговор перекинулся на всякие огородные дела. Петрак держал огород, клин под картошку, сад, луг маленький, только под козу, и он тоже летом косил за сено.

— Нилычу:

— Нет, Аксюте. Но и он землю в аренду держит. Сикорского земля.

— Кто такой? — удивился незнакомой фамилии Эркин.

— Помещик был такой. Сам хозяйство не вёл, в аренду сдавал. Это ещё дед Аксюты у него взял. Вот, — Петрак хохотнул, — внук внуку и платит. А сам он то ли в Царьграде, то ли ещё где. Аксюта на счёт в банке переводит и знать больше ничего не знает.

— Так может, и земля уже не Сикорского этого, а банка? — предположил Эркин.

— А не всё ли равно? — возразил Петрак.

И Эркин сразу согласился. Ему-то уж точно всё равно.

— Твоя-то как, насолила, наварила?

— Всё лето возилась, — засмеялся Эркин. — Всё кладовка в банках.

— Капуста из бочки хороша.

— Бочку в подполе держать надо, в доме она забродит, а на лоджии замёрзнет. А банка, закатанная, стоит, и ни хрена ей не делается, — уверенно возразил Эркин.

— Это-то так. Но если застолье хорошее, то одной банкой не обойдёшься.

— Так не одна и заготовлена.

Что он самым деятельным образом помогал Жене в её заготовочных хлопотах, Эркин благоразумно помалкивал, уже зная, что работу по дому здесь делят на мужскую и женскую, и мужику, не вдовцу и не одиночке, женским заниматься зазорно. Враз подкаблучником, а то и юбочником окрестят и по гроб жизни не отмоешься. Так что ежели кому и приходится этим заниматься, то молчат в тряпочку.

За разговором и без остановок доехали незаметно и потому показалось, что быстро. Было ещё совсем светло, и дети гуляли у дома. Тим подогнал к своему подъезду и развернул фургон поудобнее. Сразу подбежали и столпились дети под ликующий вопль Дима:

— Папка приехал!

А следом за детьми подошли полюбопытствовать, да и помочь, если что, взрослые.

— Бегите домой, — остановил Тим восторженные вопросы Дима. — Предупредите маму, что всё в порядке и откройте дверь.

Катя сразу рванулась, а Дим притормозил.

— А это куда? В залу?

— В гостиную, — ответил Тим и улыбнулся. — Беги.

Лямки для переноски Тим припас на четверых и думал, что за три, много четыре ходки они всё перенесут, но набежали соседи, и всё закупленное подняли единым духом. Зина только ахала, пока в квартиру заносили диван, два кресла и столик, ещё два кресла, книжный шкаф, шкаф-горку, фанерный ящик, большой, как комод, и что там такое может быть? — ещё столик, двухъярусный, на колёсиках, длинный толстый рулон, ковёр никак? — письменный стол с двумя тумбами, и наконец большую, туго набитую сумку.

— Сюда ставьте, я сам потом передвину.

— Чего уж, — прохрипел из-под письменного стола Петрак. — Давай сразу куда его.

Но всё равно получилось кое-как, и Тим, успокоив Зину, что всё в порядке, побежал вниз. Отогнать фургон в хозяйство, сдать, оформить, ну и Петрака заодно подбросить до Старого города. Дим дёрнул Катю за руку.

— Бежим, папка и нас прокатит.

Они подбежали к грузовику, когда Тим уже сидел в кабине.

— Па-ап! — заорал, поббегая, Дим.

Петрак рассмеялся.

— Давай их сюда.

И Тим кивнул.

Места в кабине хватило всем. Дим уже ездил с отцом в Алабаме, но Катя ехала в машине впервые. У поворота в Старый город Петрак попрощался и вылез.

— Давай до дома, — предложил Тим.

— Обдерёшь его в наших проулках, — хмыкнул Петрак, — а красить тебе недосуг, вот-вот третий заявится.

Тим смущённо улыбнулся.

О том, что Зина беременна, он никому не говорил, но и так все знали, не зло подшучивали, советовали, просто помогали, не ставили в субботние и воскресные смены… Вот и сегодня: он привёл грузовик, и у него приняли без осмотра и мойки, сказали, чтоб шёл домой к жене, так что Диму не удалось насладиться шумом и запахами гаража и показать Кате, как здесь интересно.

Зина, как обещала, ничего не трогала без них, так что, когда Тим вскрыл ящик, содрал все обёртки и амортизаторы… восторг был полный и всеобщий. А когда Тим объяснил, что это такое…

Пустые шкафы и стол двигались легко. Тим расставил мебель, развернул перед камином ковёр. Тот как раз лёг от камина до дивана.

— Пап, а это зачем?

Тим улыбнулся.

— Мне для уроков.

— Да? — расстроился Дим.

Обычно Тим готовил уроки на кухне, и Дим с Катей пристраивались рядом со своими книжками или рисованием. А теперь…

— И теперь так будет, — успокоил его Тим.

Он оглядел гостиную. Ну вот. Камин с баром, кресла перед ним, сбоку столик на колёсах, напротив и чуть наискосок диван и к нему кресла и маленький низкий столик, который называют журнальным, у стены шкафы и за книжным шкафом в светлом углу у лоджии его письменный стол. Конечно, отдельный кабинет ему ни к чему, но и хватит тесниться с книгами и тетрадями на кухне. И… и делать столовую или оставить ту комнату для… да, младших детей? Ладно, он об этом ещё подумает. А пока…

Потом смотрели покупки, мерили обновки.

Расставив мебель и разложив вещи, поужинали, потом все вместе сидели у включённого камина, обсуждая, чего ещё купить в гостиную. И чего-то Тим так устал, что лёг и не заснул, а вырубился.

Занеся мебель к Тиму, Эркин и Андрей пошли домой.

— Заночуешь? — спросил Эркин.

Андрей кивнул. После того, что случилось в приезд Бурлакова, они больше об этом не говорили, но оба, не переставая, думали. И каждый знал, что и другой ни на минуту не забывает об этом. И оба старательно притворялись, будто ничего не случилось.

— Эрик, — Алиса шла между ними, держась за руку Эркина, — а что в ящике было?

— Камин, — ответил по-английски Эркин, не зная подходящего русского слова.

— Ага, — кивнула Алиса. — А мы себе такой купим?

Эркин пожал плечами.

— Не знаю, — и посмотрел на Андрея.

Тот повторил его жест, но высказался более определённо:

— А зачем он нам? Тебя поджаривать?

— Я не котлета! — возмутилась Алиса.

— Ну, это ещё надо проверить, — пообещал Андрей.

Алиса быстренько перебежала за Эркина. На всякий случай. Эркин рассмеялся и переложил из руки в руку сумку.

Как они подъезжали, Женя видела с лоджии, и их встретил уже готовый ужин.

— Молодцы, мойте руки и за стол.

— Мама, а гостинцы?

— После ужина.

— Ну, кое-что и к ужину есть! — Андрей торжественно извлёк из своей сумки маленькую жёлтую коробочку и вручил её Жене.

— Ой! — взвизгнула Женя. — Помадка! Андрюша, ты — гений!

Алиса, упоённо визжа, прыгала вокруг них. И Эркин не удержался и полез в свою сумку. Книга Алисе, джинсы и куртка Жене.

— А себе ты что купил?

— Да у меня всё есть, Женя, — улыбнулся Эркин.

Покупать при Тиме и Петраке крем он не то что не рискнул, а постеснялся. А всё остальное у него действительно есть. И крем он себе ещё купит. А пока, чтобы отвлечь Женю, он напомнил про ужин.

За столом после первых восторгов Андрей заговорил вдруг о том, что надо устроить праздник. Не ждать же до Рождества.

— Давай, — сразу поддержала Алиса. — Праздник — это здоровско! А какой?

— Придумаем, — пообещал Андрей.

— И каникулы будут?

— Ты ж и месяца ещё не учишься! — возмутилась Женя. — И уже каникулы?!

— Ну, мам!

— Без ну! — отрезала Женя.

— Не горюй, племяшка, — подмигнул Алисе Андрей. — Придумаем.

Женя подозрительно посмотрела на него, и тот тут же изобразил, ну, такого пай-мальчика, что не засмеяться никому не удалось.

Как обычно вечер завершался всякими хозяйственными хлопотами. Андрей возился в кладовке: свой ящик он пока не забирал, так и сказав Эркину:

— Пусть здесь будет. А себе я новый комплект соберу.

Эркин кивнул, и тогда на этом всё кончилось. Ящик с инструментами — всё, что осталось у Андрея от Джексонвилля, их общая память.

Когда Алису уже уложили спать, они снова собрались на кухне. Как всегда, расхвалив чай с печеньем и заявив, что это его самое любимое, Андрей перешёл к делу.

— Женя, Эркин, вы уже с отпуском определились?

— В октябре, — пожала плечами Женя и посмотрела на Эркина.

— Я ещё не говорил со старшим. А что? — Эркин улыбнулся. — Ты придумал что?

— А чего тут придумывать? — самодовольно ухмыльнулся Андрей. — У вас свадьба когда была?

— Двадцать первого октября, — сразу ответила Женя и ахнула, догадавшись. — Андрюша, так ты…

— Точно, Женя! — расплылся в улыбке Андрей. — Я ж на вашей свадьбе не был, так хоть на годовщине у братика погулять. Ну как, брат, гульнём?

— Гульнём, — сразу согласился Эркин и, улыбнувшись, закончил по-английски. — Чтоб небо загорелось!

— Во! — восхитился Андрей. — Точно. А, Жень? И как раз двадцать первое — воскресенье, я на понедельник отгул возьму. И погуляем.

— Свадьбу, конечно, хорошо, — Женя даже мечтательно вздохнула. — Но если всех позвать…

— А всех не надо, — перебил её Андрей. — Келейно, по-семейному, а, Женя?

— Совсем без гостей? — удивился Эркин.

Андрей ему подмигнул.

— Есть у меня одна мысль, братик. Не боись, а? Женя, клянусь, здоровско будет, я так придумаю…

— Ладно, — легко согласилась Женя. — Месяц впереди, успеем и придумать, и подготовиться.

— Замётано, — кивнул Андрей.

И заговорил уже о другом. Женя и Эркин поддержали его. В самом деле, чего горячку пороть?

Допив чай, разошлись на ночь.

Когда они уже лежали в постели, Женя тихо позвала:

— Эркин.

— Да, — сразу повернулся он к ней. — Что, Женя?

— Ты заметил, Андрей как повеселел?

— Да, — кивнул Эркин. — Может… может, всё обойдётся?

— Всё будет хорошо, — убеждённо ответила Женя. — Знаешь, я напишу Бурлакову. Ну, что Андрей успокоился.

— Хорошо, — после небольшой заминки согласился Эркин. — Раз ты так считаешь…

— А ты не хочешь? Эркин?

Эркин мягко обнял Женю, привлёк к себе, зарывшись лицом в её волосы.

— У них одна кровь, Женя. Андрей всё равно… уйдёт… к отцу. Он же отец ему. А я… записанный, Женя. Всё так, всё правильно… И в газете писали, и в кино… — Женя кивнула, сразу вспомнив, что как раз в то воскресенье смотрели в Центре фильм про то, как ищут пропавших детей и возвращают родителям, «Родная кровь» называется. — Я… я не могу, не буду мешать. Но Андрей — мой брат. Женя, у меня только вы, ты и Алиса, и Андрей… — он задохнулся, не зная, как объяснить Жене всё это, сам не понимая, чего же он хочет.

Женя обхватила его, пряча лицо на его груди.

— Эркин… Эркин…

Он её слов не слышал, а ощущал, кожей. И, чувствуя, что плачет, только молча прижимал её к себе. Наконец, Женя потёрлась лицом о его грудь и вытянулась рядом.

— Всё будет хорошо, Эркин. Вот увидишь.

Эркин прерывисто вздохнул.

— Да, Женя, спасибо, и вдруг, он сам не ждал, что вырвется затаённое: — Ты ведь не бросишь меня, да?

— Эркин! — ахнула Женя. — Ты что?! Что ты выдумал?

Ответить он не успел. Потому что отчаянно задребезжал дверной звонок.

И, пока они, путаясь в халатах и толкаясь, выбегали в прихожую, звон не прекращался.

Первым успел в одних трусах Андрей.

— Кто?!

— Я, — ответили по-английски.

Андрей узнал голос и щёлкнул замком.

Тим, в как-то боком надетой поверх майки куртке, задыхаясь, хватал открытым ртом воздух. Сказать он ничего не успел.

— Началось? — спросила, затягивая поясок на халате, Женя.

И, не дожидаясь ответа, стала распоряжаться.

Потом Тим никогда не мог восстановить последовательность событий той ночи. Он действительно разоспался так, что Зине пришлось его будить. Это его, просыпавшегося от малейшего движения, шороха, да что там, предчувствия, а тут?!

— Тима, Тимочка… — стонала Зина.

Наконец он разлепил веки, и белое с тёмными проваласи глазниц лицо Зины подбросило его. Он вскочил, заметался, куда-то бежал, с кем-то говорил, появлялись и исчезали знакомые, но сейчас он никого не узнавал, люди…

Он сидел в новенькой гостиной на диване. Катя спала у него на руках, Дим лежал рядом и тоже спал. Дверь плотно закрыта, и голоса из спальни неразборчивы или это ему только кажется, а на там… Ему сказали, что всё в порядке, всё идёт как надо и как положено, и он не знает — верить ли этому. За окном светлеет, и ему пора собираться и идти на работу, но на его руках спящие дети, а в спальне рожает его жена. Да, правильно, решили, что пусть лучше врач к ним придёт, и от пришёл, а кто же бегал за врачом? Он сам? Или Андрей? Или нет… А кто привёл акушерку? Или это уже неважно?

В гостиную вошла Женя и улыбнулась ему:

— Всё хорошо. Давайте, я её уложу, — и потянулась взять Катю.

Но та, не открывая глаз, только крепче уцепилась за отца. Тим хотел спросить, как там Зина, что означают эти слова: «Всё хорошо», — но не мог шевельнуться и только умоляюще смотрел на Женю.

И тут одновременно в приоткрытую дверь гостиной донёсся крик ребёнка и басовито воркующий голос акушерки.

— А вот мы и папаше сейчас покажемся. Где тут папаша наш?

Тим порывисто вскочил на ноги, едва не уронив Катю. Женя подхватила её. Тим этого уже не заметил. Сел на диване, протирая кулачками глаза, Дим.

— Пап… — позвал он.

Тим не обернулся, будто оглох. Но и в самом деле ничего не слышал. И не видел. Кроме свёртка, маленького продолговатого свёртка. Его держали у груди и чуть наискосок, однажды как-то он видел, как вручную переносили снаряды, их держали так же, только те были больше. Он протянул руки, и свёрток положили к нему не на ладони, а у локтевого сгиба, такой лёгкий, что он чуть не уронил его. Среди целого вороха ткани крохотное желтовато-смуглое личико с приплюснутым носиком-пуговкой и пухлыми недовольно искривлёнными губками, глаза зажмурены. Кто это? Это… это он, его ребёнок?!

— Какая хорошенькая, — сказал рядом голос Жени.

— Красавица, — поддержала акушерка. — вся в папашу.

— Да? — тупо спросил Тим. Это… она?

— Ну да, — засмеялась Женя. — С дочкой тебя, Тим. С Машенькой.

— Да, — кивнул Тим. — Маша… Зина говорила мне… — и спохватился. — Как она? Что с ней?

— В порядке твоя Зина, в порядке.

Как-то, он не понял, как, но он очутился в спальне. Зина была жива и даже улыбалась. Потом ему что-то говорили врач и акушерка, он благодарил, прощался, кажется, давал деньги или… нет, он уже совсем не понимал, что и как делать. Всем распорядалась баба Фима.

Андрей был отправлен на работу с наказом объяснить начальству случившееся, Дима отведёт в школу Женя, а забер1ёт из школы Эркин — он сегодня в первую, а школы нет, — а Тим ляжет поспать в гостиной и пойдёт в магазин: кроватка, ванночка, столик пеленальный, который со шкафчиком, понял, машину в мебельном возьмёшь, и приданое полное, вот список держи, всё расписали, а обедом и прочим соседки займутся, не в пустыне, чай, живём, среди людей.

Тим ни с чем и ни с кем не спорил. По-настоящему он очнулся, только вернувшись из похода по магазинам и занеся покупки. Зина, несмотря на запрет врача и при полном одобрении бабы Фимы и бабы Лизы, встала и сама показала ему, куда поставить кроватку и как вообще всё в спальне передвинуть.

— А ты, голубок, пока в зале поспишь, не тревожь её пока, — баба Фима положила на диван стопку постельного белья. — А ванночку кипятком прошпарь. И со щёткой.

Катя бегала по поручениям бабушек и то и дело подскакивала к кому-нибудь с рассказами о Машеньке, как та жмурится или ещё что.

Наконец всё вроде утряслось. Зина полулежала на кровати и кормила Машеньку, а Тим сидел на стуле и смотрел на них. Личико ребёнка казалось очень тёмным рядом с белой грудью Зины.

— Правда, — подняла Зина глаза, — хорошенькая?

— Да, — кивнул Тим. — очень, — и, помедлив, спросил: — Как ты?

— Да всё хорошо, Тимочка. Ты пойди отдохни.

Он кивнул, но не двинулся с места. Зина снова заворковала над Машенькой, приговаривая что-то неразборчиво ласковое.

В спальню тихо вошла катя и встала рядом с Тимом. Он обнял её, приподнял и посадил к себе на колени. Катя прижалась к нему, и они так молча сидели, пока не зазвонили в дверь.

— Ой, — подняла голову Зина. — Это Димочку, верно, привели, вы идите, Машенька докушает, и я встану.

В спальню быстро вошла баба Фима.

— Лежи пока, там откроют, а вы налюбовались, так обедать идите.

Тим ссадил Катю с колен и встал.

— Идите-идите, — закивала Зина.

Но тут в спальню ворвался Дим и затараторил сразу обо всём,запрыгал вокруг кровати. И баба Фима их всех сразу выгнала. Чтоб не мешали.

И только сели за стол, снова звонок. На этот раз пошёл открывать Тим.

— Привет, — улыбнулся ему Андрей. — Я на пару слов.

— Привет, — улыбнулся Тим и посторонился, впуская его. — Через порог не разговаривают.

— Значит, так, — Андрей вошёл и, мимоходом скорчив рожу глазевшим на него Диму и Кате, заговорил серьёзно: — На работе нормально, три дня тебе отпуска дают и от профсоюза тебе будет, что положено. От всех поздравления и пожелания. Теперь, крестины когда?

— А на Марию и окрестим, — вмешалась вышедшая в прихожую баба Фима. — Одиннадцатого ноября как раз по святцам.

— Машенька, значит, — хмыкнул с непонятной Тиму интонацией Андрей и улыбнулся. — Ну, лады, давай пять, — он протянул руку Тиму, и тот ответил на рукопожатие. — Поздравляю ещё раз. Зине от меня и всех наших.

И весело распрощался, хотя баба Фима и попыталась пригласить его пообедать с ними.

— Идите на кухню, — сказал Тим Диму и Кате. — Я только к маме зайду.

— Успеешь, — вышла из спальни баба Лиза. — Спит она. А ты иди поешь, а то аж с лица спал.

И Тим не смог не подчиниться её командному тону.

Жени ещё не было, и Андрей хотел без помех поговорить с Эркином. Задуманное им без Эркина никак не получится. Правда, без ещё целого ряда условий — тоже. Если… если он договорится с Бурлаковым… если у Фредди всё пройдёт благополучно и в срок… вот уже три «если», Эркин — четвёртое. Но без согласия Эркина он к Бурлакову не поедет. Андрей поймал себя на том, что даже мысленно не называет Бурлакова отцом, усмехнулся и кивнул: да, всё так, всё правильно, вот когда… Да, есть кровь, да, Фредди прав во всём, когда говорил о семье, но его семья — Эркин, Женя и Алиска. Женю уломать ничего не стоит, да она и сама ему уже и не раз намекала, что нехорошо тогда вышло и надо бы если не помириться, то извиниться за устроенный скандал, ну, так он с ней и не спорит. Алиска… ну, так там ещё проще, хват-пацанка, своего не упустит и чужого прихватит, а тут ей дедушка с подарками и тортиками. Но против Эркина Женя не пойдёт, это только со стороны Эркин при ней, а он-то знает, кто главный. Эркин глаза опустит и замолчит, и Женя всё по его сделает. Надо с Эркином решать. А он тогда здорово лопухнулся, не с той карты зашёл. Эркин же ему рассказывал про того старого негра, скотника, Зибо, кажется, да, так, как их столкнули и велели зваться отцом и сыном, и видел же ещё тогда, как Эркин из-за этого психует. Но допёк его… профессор этот, вот он и сорвался.

Всё это Андрей передумал и прикинул, и просчитал, но… всего не предусмотришь. И вдруг Эркин спросит: «С чего ты передумал?». И что отвечать? Про Фредди, про его слова о семье не расскажешь, потому как придётся и объяснить где когда и зачем такой разговор состоялся. Да и не авторитет Фредди для Эркина. Братик-то… с характером. Упрётся вдруг… и всё тогда, придётся на профессора крест положить, Эркин ему важнее.

— Привет, — вошёл он в квартиру. — Эркин, ты где?

— Здесь я, — откликнулся Эркин из кухни.

Андрей быстро сбросил на вешалку куртку, переобулся и пошёл на кухню. Эркин ворошил ножом на сковородке груду нарезанной картошки.

— Был у Тима? — спросил он, не оборачиваясь.

— Да, всё в порядке. Там баба Фима и баба Лиза.

— Они знают, — кивнул Эркин, искоса посмотрел на вставшего у мойки Андрея и улыбнулся. — Давай, говори, пока Алиски нет. Я же вижу.

— Да, — согласился Андрей. — Всё так. Такое дело, Эркин. Я вот что… думаю, — и замолчал, подбирая слова.

— Ну? — Эркин подлил масла и перевернул картошку ещё раз.

Андрей глубоко вдохнул и резко сквозь зубы выдохнул.

— Я думаю в Царьград съездить. Поговорить.

Он не сказал, с кем именно, уверенный, что Эркин поймёт. Но Эркин молчал, занятый, казалось, только картошкой. И Андрей не выдержал молчания.

— Что скажешь?

— А что? Ты решил, а я при чём? — голос Эркина очень ровен и спокоен. — Он твой отец, тебе и решать.

— Ты мой брат, — так же спокойно ответил Андрей. — Без твоего слова я не поеду. Скажешь: нет, забуду о нём, как и не было. Решай, Эркин.

Эркин усмехнулся.

— На меня свалить хочешь? Понятно. Нет, Андрей, тут я тебе не советчик. Я в семье дня не прожил, отца своего в глаза не видел. И мать тоже. И кровь у меня… Нет, брат, это твоё дело, — и по-английски: — That's your problem. (надо давать в скобках или сноске перевод?)

— Если он мой отец, то и твой, — возразил Андрей.

— Угу. Ну, меня ты не спросил, понятно. — Эркин за ручку приподнял сковородку и потряс, чтобы картошка легла ровным слоем. — Я сам сказал, что всегда на твоей стороне. А вот зачем ему такой сынок, как я, ты подумал?

— А чем ты плох?

— Так не об этом речь, Андрей, — поморщился Эркин, досадуя на себя, что не получается у него объяснить. — Ладно. Раз тебе это нужно, то езжай, говори. Я не поеду.

— Замётано, — кивнул Андрей. — Теперь вот что. Ты об отпуске говорил?

— Эркин кивнул. — С какого дают?

— С тринадцатого октября. А выхожу двадцать девятого.

Андрей подошёл к календарю, быстро перелистнул.

— Ага… С умом подгадано. Уходишь в пятницу, а выходишь в понедельник. Кто рассчитывал?

— Старшой, — улыбнулся Эркин. — Он на всех рассчитывает. Ну, чтоб за раз не больше двоих уходило.

— Сразу дал?

— Ну да. Как раз остальные с хозяйством управятся.

Андрей кивнул. Так, Эркин успокоился, повеселел, теперь можно и другую идейку подкинуть.

— Я вот что придумал.

— Ты придумаешь! — хмыкнул Эркин и выключил огонь под картошкой. — Ну, давай.

— Праздновать решили келейно, так?

— Келейно, — повторил вместо ответа Эркин. — Это что?

— Ну, — Андрей медленно свёл ладони, будто обхватывая что-то, — Ну, без лишних, только самые близкие.

— Понял, — кивнул Эркин, с интересом ожидая продолжения.

— Давай Фредди с Джонатаном пригласим.

Эркин удивлённо обернулся к Андрею.

— Они тебе самые близкие?

Андрей покраснел, но ответил:

— А что, у тебя на той стороне кто ближе остался?

Эркин как-то недоумевающе пожал плечами. — Да нет, но… но разве они… близкие? — и вдруг напрягся. — Зачем это тебе, Андрей?

— Ни за чем. Но… ну, чем тебе Фредди не по нраву? Ты ж сам его другом назвал, не так, что ли?

Эркин нехотя кивнул.

— Ну вот. Почему ж не позвать. А он без Джонатана не приедет. И Джонатан — мужик, что надо. Хоть и лендлорд.

Мгм, — хмыкнул Эркин.

Сказать Андрею, что ему тогда тот охранюга показал… ну, так каким же дураком надо быть, чтоб охранюге верить. И Андрею об этом рассказывать тоже совсем не хочется. И если это Андрею зачем-то надо… то тут и думать нечего.

— Я не против, — пожал он плечами. — Только, думаешь, Джонатан приедет?

— Это уж моя забота, — повеселел Андрей. — Только чур, Жене — молчок.

— Это ещё почему?! — ощетинился Эркин.

— Сюрприз ей будет! — Андрей уже ухмылялся во весь рот. — И про Царьград ей пока не говори. Я как всё сделаю, так сам скажу. Лады, брат?

— Лады, — вынужденно согласился Эркин.

Андрей облегчённо вздохнул: успел! Это он сделал! Теперь будет уже легче. А что Эркин уступил, а не согласился, так впереди времени навалом, и продумать, и обдумать, а от слова своего Эркин не отступит. А вон и дверь уже трогают: Женя с Алиской пришли. А он успел!

И за обедом Андрей веселился, сыпал шутками, дразнил Алису. Что Эркин проболтается, он не боялся, а за себя — тем более.

После обеда засели за уроки, А Женя пошла к Тиму узнать, как там дела и вообще… Алиса, обиженно надув губы — её не взяли, села было у себя в комнате с книжкой, но ей быстро стало скучно и одиноко. И она пошла в дальнюю комнату к Эрику и Андрюхе.

— Я у вас буду читать, ладно?

Эркин, не отрываясь от тетради, кивнул. Андрей, лёжа на диване с учебником, пробурчал что-то невнятное, но поджал ноги, и Алиса смогла устроиться со своей книгой у другого подлокотника.

* * *

На полдороге его настиг дождь, и Фредди вынужденно сбросил скорость. Луизианские дороги и в сушь мерзкие, а в дождь ещё хуже. Но из зоны возможного поиска он уже выбрался, и можно не спешить. Во временной интервал он укладывается в любом случае. Джонни всегда оставляет ему зазор для непредвиденных обстоятельств. Скажем, вроде такого поганого дождя на поганой дороге. Ага, а вон и нужный знак.

Фредди аккуратно притёр машину к обочине, выключил мотор и вышел, оставив ключи в замке. Через восемь минут сюда подъедут и заберут машину. Они не видели его, а он их. Всё должно быть чисто. В жёсткой болотной траве лежали высокие резиновые сапоги. Фредди натянул их прямо поверх ботинок, аккуратно заправив, чтобы не помять стрелок, брюки, и зашлёпал в заросли.

Уже через два шага вода поднялась выше щиколоток, противно запахло болотной гнилью. Чертыхаясь про себя, дважды чуть не зачерпнув, стараясь не шуметь и не ломать ветвей, он продрался сквозь заросли на параллельную дорогу к уже стоящей там тёмно-красной «ламбаде». Именно её он взял напрокат неделю назад в Порт-о-Пренсе. В машине никого, ключи на месте.

Оказавшись на обочине, он с наслаждением сбросил сапоги, открыл дверцу и сел на шофёрское место, снял ботинки и засунул их в сапоги. Его ботинки с характерными подковками на каблуках лежали внизу, у педалей. Он надел их, дотянулся, не вставая, до сапог, снял перчатки и засунул туда же. Теперь… широким сильным взмахом он выбросил сапоги на затянутый ярко-зелёной плёнкой просвет между кривыми чахлыми стволами левее подтопленной тропы. Чавкнув, трясина проглотила добычу. А его след ряска уже затянула.

Фредди удовлетворённо выругался, включил мотор и мягко, чтобы не чиркнуть по бетону, стронул «ламбаду». Бензина ровно столько, сколько нужно в обоснование засветки на заправочной станции. Время… проверяя себя, поглядел на часы… да, он укладывается.

Мелькнул указатель, от которого начиналась уже «чистая» зона. Всё, он вышел. Теперь каждая минута работает на него. Расслабляться, конечно, рано, это уже только дома, в имении. И усмехнулся, поймав себя на этой мысли. А что, получается именно так. И квартира в Колумбии… тоже дом…

…Прилетев из Царьграда, он позвонил в офис. Джонни был на месте.

— Всё в порядке.

— Вечером я в клубе, — ответил Джонни.

Он понял и повесил трубку. Значит, Джонни считает разговор срочным. Что ж, может, и резонно. И сразу поехал в офис. Там всё как обычно, и обоснование железное: сдать отчёт хозяину после деловой поездки.

— Как добрался? — встретил его Джонни.

— Туда или обратно? На точках нормально. Новых договоров не делал.

Джонни кивнул.

— Ну?

— Как мы и думали. Окорок и Рич. Вспомни, кто ещё смылся, когда я вошёл.

— А что?

— Должен был войти Найф, — Джонни молча смотрел на него, и он продолжил: — Дальше тебя кончают как шулера.

— Лихо. А ты?

— А я уже холодный. На будущее, Джонни, если меня нет десять минут, на одиннадцатой сматываешься.

— Понял. Не отвлекайся.

— Пачек было три. Две тысячных и одна сотенная. Сотенную парень и взял.

— Всё-таки он?

— А ты сомневался?…

…Фредди усмехнулся воспоминанию. Чего там, он же сам тоже не верил. Чтоб мёртвый воскрес, оказался в нужный момент в нужном месте, прирезал Найфа, благополучно ушёл и дал найти себя в России… слишком много удач…

…Он кладёт перед Джонни свой блокнот.

— Смотри, Джонни, это было на бандероли с сотенными. Парень говорит, на тех двух были такие же полоски.

— Значит, банк один. По коду… банк Киферса. Мутно там. Но прокачаю.

— Только аккуратней.

— Не учи. Так кто был нужен?

— Деньги. А мы на дороге. Вот и всё.

— Всё, говоришь? Кому деньги нужны? Настолько, чтоб такое закрутить.

Он кивает.

— Я думал. Подлость Паучья. Но… вряд ли Найф напрямую с ним.

— Через Тушу?

— Парень говорил, что Найф на СБ работал. Я думал, Джонни. Кто-то уцелел, денег нет. А у Найфа давно на меня зуб Вот трое, а может, и больше встретились и договорились. Всё просто, Джонни, не усложняй лишнего.

— Зуб — это когда его от Ансамбля откинули? — усмехается Джонни.

Он с улыбкой кивает. То дельце они с Джонни лихо провернули. Тихо, на лёгкой рысце, но Найф догадался. Или подсказали ему. Но Найф в ансамбле был многим не нужен. Уорринговцам не доверяли: крыша-то с дырками и набекрень, иди знай, куда такого шибанёт. Так что им особо и стараться не пришлось. Так… поддержали кого надо, и всё.

— Если охранюга в Атланте, будет трудно, — Джонни аккуратно, не оставляя лохмушек, вырывает из его блокнота листок с записью и прячет в нагрудный карман рубашки. — Попробую через банк.

— Вряд ли деньги его. Искать надо двоих.

— Или троих, пачек-то три. Но посмотрим…

…И всё-таки деньги дал не паук. Паук вообще только берёт, давать не умеет и не может. Продумать такое… ну, ладно, банк Джонни прокачает. Есть там… не любящие СБ, а любящих Паука вообще не существует. Этих двух они сделали чисто. А остальное…

…Джонни кивает, показывая, что пора уточнить некоторые детали.

— Как он подпустил парня сзади?

— Расслабился, — пожимает он плечами, — Решил, что дело сделано, а парень сыграл чисто. Два месяца держался.

Джонни снова кивает.

— Долго раскалывал?

— Пришлось играть в открытую, — он отпивает коньяк. — Но парень особо не трепыхался. Я ему пасьянс на спичках показал.

И снова понимающий кивок…

…Всегоузнанного он Джоннине рассказал. Но Джонни и не спрашивал. Главное они обговорили, а остальное… пока — это мелочи. Когда станет главным, тогда и обсудим. А пока… а вон и заправочная.

Фредди притормозил и кивнул на приветствие заправщика.

— Доверху, саа?

— Валяй, парень.

Незнакомый говор в такой глубинке запоминается. Больше ничего и не надо. Если возникнут вопросы, парень подтвердит.

А теперь прибавить скорость и в Порт-о-Пренс. Здесь дело сделано. Где же искать охранюгу: Кого-то Чак не дорезал в Хэллоуин. Но то дело целиком у русских, ни за какие деньги не достанешь. Расспросить Чака? Выпотрошится по первому слову. Но так же и перед каждым другим белым. Тем же Бульдогом. Как тогда. Нет, спрашивать Чака нельзя. Алекс? Тоже нет. Слишком много придётся заплатить и не деньгами. А сдать ему парня нельзя. Ладно, и сами справимся.

О зелёной ряске, или как её там, эту болотную гадость называют, поглотившей машины, будто и впрямь челюсти чавкнули, гон не думал. Искать начнут не скоро. И не найдут. А всего-то… чуть-чуть подвинуть указатели, через посредников, ни один из которых всей цепочки не знал и предполагать не мог, вывести Окорока и Рича на встречу и встретить их. Два выстрела и мёртвые водители не успевают повернуть, влетая по прямой в ярко-зелёный просвет между зарослями. Дальше пройти к своей машине, сесть в неё и уехать. А указатели вернут на прежнее место без него, как и двигали, и сделают это разные люди, друг друга не знающие и не видевшие. И он их не видел, и они его. Прийти, сделать дело и уйти. Средняя часть — самая короткая и простая, все проблемы на уходе.

Дождь кончился, и между тучами проглянуло солнце. Мокрая дорога масляно блестела, и колёса скользили, как по маслу. Фредди негромко, но с чувством выругался. Хреновый штат, на хрен он им сдался. Дороги скользкие, говор гнусавый и вообще… А вот кому и за сколько скинуть добычу, он уже знает. И тогда к парню все нитки оборвутся. Окорок и Жердь видели, но уже никому не скажут. Пит… то же самое. Туша… не видел. Те две шестёрки… если их не было в той машине, то будут молчать, даже если о чём-то и догадаются. Кто ещё? Бульдог. Не знает, не видел, но догадывается. Умён дьявол и не по зубам. Кто остаётся? Колченогий. Вот ему Луизианой глотку и заткнём. А в одиночку Бульдогу и уцепиться будет не за что.

Вывернув на шоссе к Порт-о-Пренсу, Фредди посмотрел на часы. Точно. График Джонни выверяет, как никто.

* * *

После дождей наступили ясные, но уже по-осеннему холодные и прозрачные дни. Как-то сразу, в несколько дней пожелтела листва, госпитальный парк и сады стали тихими и редкими. И пахло совсем по-другому. И всё было не так.

Что с ним такое происходит, Майкл понял если не сразу, то давно. И что теперь делать?

— Пока ничего, — сказал доктор Ваня. И пояснил: — Ничего особого.

Тогда вообще интересно получилось. Он пришёл ночью в госпиталь. Засиделся у Марии допоздна, домой идти не хотелось, в кабак — есть у них в Алабино такой, без вывески, но все знают, что можно хоть сутками сидеть, только пей да плати — тоже не с руки, шататься по улицам… и тут он вспомнил, что доктор Ваня сегодня на ночном дежурстве. И пошёл в госпиталь.

Часовой у входа был знакомый ещё по Спрингфилду и пропустил без звука. В раздевалке Майкл переоделся — на всякий случай — в халат санитара. А то вдруг прицепится кто: чего он шляется не в свою смену и не в своём отделении: его же работа в реанимации, хирургии и травме, а тут терапия и прочее… Но до кабинета доктора Вани он добрался благополучно, ни с кем по дороге не пересёкся. И постучал.

— Войдите, — откликнулся удивлённый голос.

Майкл открыл дверь и вошёл. К его изумлению, доктор Ваня был не один. Этого молодого белобрысого врача он ужен видел, но разговаривал и даже не знал, какой тот специальности.

— Добрый вечер, Иван Дормидонтович, извините, я помешал.

— Нет, заходи, Миша, добрый вечер, — Жариков улыбнулся. — Я не знал, что ты дежуришь.

Майкл почувствовал, как кровь прилила к щекам. Белобрысый смотрит на него, как-то странно смотрит. Может, из-за этого взгляда и ответ получился слишком резким:

— Нет, я не дежурю, я к вам пришёл.

— Проходи, садись, — сразу стал серьёзным Жариков.

Молодой врач встал, явно собираясь уйти, Майкл мотнул головой и отступил к двери.

— Нет, у меня всё в порядке, я так просто, я потом зайду.

— Не выйдет, — Жариков вдруг подмигнул ему. — Раз пришёл, то всё, обратного хода нет. Забыл?

Майкл невольно улыбнулся и ответил по-английски, как и тогда:

— Раз таково ваше желание, сэр.

— То-то. Знакомьтесь.

— Михаил Орлов, — склонил он голову.

Белобрысый улыбнулся и протянул ему руку.

— Алексей Баргин.

Майкл ответил на рукопожатие.

— Отлично, — кивнул Жариков. — Алексей — сексолог, мы тут кое-что обсуждаем. Поможешь нам, Михаил?

— Если смогу, — пожал он плечами.

Название специальности белобрысого слишком удивило его, и он повторил:

— Сексолог? Я читал, есть сексопатология.

— Сексопатология занимается отклонениями, — сразу загорячился Баргин. — А норма…

— А чего её изучать, если она норма, — озадаченно перебил его Майкл.

Алексей покраснел, но Жариков уже усадил их за стол.

— Вот и обсудим, где норма, а где отклонение. Твоё мнение, Михаил?

Он пожал плечами.

— Норма — это когда боли нет.

Алексей невольно кивнул, а Жариков одобрительно улыбнулся и спросил:

— Какой боли?

— Любой, — улыбнулся и Майкл. — Не больно, не противно, не обидно. Когда всем хорошо.

— Всем — это скольким? — спросил Алексей и покраснел.

Михаил пожал плечами.

— А сколько захотело, столько и пускай, — и уточнил: — Если им это нужно, — и решившись: — Я давно хотел спросить. Иван Дормидонтович, а зачем это?

Алексей изумился до немоты, явно удивился и Жариков, а Майкл продолжал:

— Ведь и без этого хорошо. Даже ещё лучше. Я раньше думал, ну, ещё, — он заговорил по-английски, — в питомнике, что беляки это придумали, как плети, там цепи, ну, для мучений. Им нравилось нас мучить, всё равно как. Потом увидел, я тогда домашним был, правда, недолго, что они и друг с другом трахаются, ну, хозяин с хозяйкой. И опять непонятно. Ну, у рабов случка, чтоб ещё рабы рождались, а у хозяев, чтоб тоже рождались, беляки, хозяева новые. Но ведь они не просто так, а с выкрутасами всякими. И им нравилось это. И рабы если дорвутся, — он покрутил головой. — А волны ни у кого нет. А без волны на фиг это нужно.

Жариков посмотрел на пунцово-красного Алексея и улыбнулся. Ничего, коллега, привыкайте, что об этом можно и так говорить. Майкл перехватил этот взгляд и тоже улыбнулся.

— Кто о чём, а всяк о своём, — сказал он по-русски. — Так, Иван Дормидонтович?

— А о чём человек ни говорит, он всегда о своём, — ответил Жариков.

Алексей продышался и кивнул.

— А вот это? — он показал на раскрытый журнал. — Это норма? Или как?

Майкл только сейчас заметил, вернее, обратил внимание на лежащий на столе глянцево-блестящий журнал, так непохожий на обычные врачебные бумаги, и взял его.

— Каталог? — удивился он. — Зачем он вам? Сейчас же паласов нет, — снова перешёл он на английский.

— Каталог? — удивился Жариков. — Объясни пожалуйста. Мы думали, это…

— Порнушник, — понимающе кивнул Майкл. — Нас и для них фоткали. Беляки любят такое смотреть. А это каталог. Ну, заказывать, вот номера, расценки…

— Товары почтой, — усмехнулся Жариков.

Алексей снова покраснел, но упрямо повторил, показывая на снимок, где переплетались тела белой женщины и трёх негров.

— Это норма?

— Нет, — убеждённо ответил Майкл. — Их же заставили. Это не норма. Это… Иван Дормидонтович, вы же тогда сказали Андрею, что когда заставляют, всё равно как, то это насилие, — Жариков кивнул. — Ну вот. Они в ней, но это она их насилует. Она белая, а они — рабы. Это не норма.

— А бывало… не насилие? — помедлив, спросил Алексей.

— У раба с хозяином доброго согласия не бывает, — покачал головой Майкл. — Хозяин… он всегда… насильник. Гладит, ласкает, угостит, внизу ляжет и всё равно насильник. У меня их столько перебывало. И под, и над, и со всех сторон, — он твёрдо посмотрел на Алексея. — Я же джи. Ну, для джентльменов. Хоть и бедяшек было… тоже навалом. И работал по-всякому. И со всякими.

— Работал? — переспросил Алексей, опасаясь, что неточно понял быструю английскую речь.

Ну да. Как ещё назвать? По белому приказу — это работа.

Майкл говорил спокойно и даже простодушно, но Жариков видел, что простодушие наигранно, что парень не просто играет, а насмешничает. Но самую малость и не зло. Но вот сам он никак не ждал, что именно Майкл заговорит об этом, нет, сможет говорить. А с чем же он шёл сюда? Но это потом, не при Алексее.

— Но разве любовь может быть работой?

— А траханье — не любовь.

Ах, какой молодец! Жариков даже в ладоши хлопнул. Но обидеться Алексей не успел, так как Майкл убеждённо продолжал:

— Любовь — это другое, совсем другое. Так… ну, трахнулись и всё, разбежались, как… как уворованное заглотали, рабы так трахались, я домашним когда был, видел.

— А в паласах такого не было? — с интересом спросил Жариков.

Майкл пожал плечами.

— Да нам незачем. Зачем работать без приказа? Надзиратели, следили, конечно… но мы съестное, да, таскали, ну, трепались ещё втихаря, а это… — он снова пожал плечами и улыбнулся. — Неинтересно это нам.

— А… а что вы чувствовали? — осторожно спросил Алексей.

— К кому? — насмешливым вопросом ответил Майкл. — Рабам вообще чувства не положены. А нам-то… — и серьёзно: — За это больнее всего наказывали. А за любовь… ну, если ловили, то трамвай.

— Трамвай? — удивился Алексей. — Как?

— А просто, — Майкл нахмурился, сцепил вдруг задрожавшие пальцы. — Это хуже всего. Лучше под током лежать, чем на трамвае ездить.

— Это групповое изнасилование? — тихо сказал ж\Жариков.

Майкл опустил глаза и кивнул.

— Жёсткое, — хрипло выдохнул он. — Очень жёсткое. Чаще надзиратели сами, или палачей на это ставили, а иногда… нас. Прикажут, и пошёл. Ничего хуже этого нет.

Жариков почувствовал, что Алексей может спросить, не было ли такого у Майкла, и предостерегающе посмотрел на коллегу. Алексей твёрдо встретил его взгляд и кивнул. Майкл не заметил их немого разговора, угрюмо разглядывая стол и свои сцепленные в замок пальцы.

Жариков встал, прошё1лся по кабинету и снова сел. Майкл с усилием поднял на него глаза, заставил себя растянуть губы в улыбке.

— Я в порядке, Иван Дормидонтович.

Жариков кивнул и спросил, переключая не так тему, как настроение.

— Как Мария?

Улыбка Майкла стала такой, что Алексей даже задохнулся на мгновение.

— Спасибо, у неё всё в порядке. Я… я у неё был.

Его ни о чём не спрашивали, но он заговорил сам, уже только по-русски.

— Посидели, чаю попили. Её… ну, хозяйка квартирная, меня видела, так что от Марии отцепятся, а то там есть… А теперь она сказала, что нет, что не одна она, ну, и без вопросов. Она и Егоровне этой сказала, что я ревнивый очень. Так что всё, как положено. Мы у неё в комнате сидим, разговариваем. Мы просто говорим, нам… нам не надо ничего такого, — он сделал поясняющий жест и смущё1нно улыбнулся. — говори, говорим, а я потом даже не помню, о чём.

Жариков задумчиво кивал, а Алексей слушал, приоткрыв рот, как завораживающую сказку.

— И хорошо, и вот здесь, — Майкл потёр грудь, — здесь больно, и хочется, чтоб всегда так было. Больно и… приятно. Разве бывает приятная боль?

— Бывает, — задумчиво кивнул Жариков. — Ох, как бывает, Миша.

— Но… — не выдержал Алексей, но был тут же остановлен взглядом Жарикова.

На этот раз Майкл заметил и посмотрел на Алексея.

— Что? Что вам интересно?

— Но разве вам не хочется?

— Чего? — с искренним интересом спросил Майкл.

— Ну… дотронуться, поцеловать.

— А зачем? Нам и без этого хорошо. А массаж если делать, то ей меня не промять, я же старше, вон, — он шевельнул плечами, натягивая халат, — мяса какие нарастил. А ей… я же не эл, ещё сломаю чего ненароком.

— А массаж — это интересно, — сказал вдруг Жариков.

Майкл пожал плечами.

— Мы-то друг друга мнём, а ей, — он снова пожал плечами. — Думаете, ей нужно?

— А ты попробуй предложить, — сказал Алексей.

— Попробую, — послушно согласился Майкл и повторил: — Я-то не эл, но если просто общий… — тряхнул головой и улыбнулся. — Сделаю.

— Понимаешь, — стал объяснять Алексей, — ведь прикосновение — это не обязательно… секс. Так можно показать заботу, внимание, участие…

— Ну да, — немного озадаченно согласился с ним Майкл. — Раненых же мы трогаем, перевязываем. Ну да, если точки не трогать, то да, совсем другое будет.

— Точки? — переспросил Алексей. — Это эрогенные зоны?

— Эрогенные? — не понял Майкл, посмотрел на Жарикова и тут же сообразил. — А, понял. Нет, зона большая, а есть ещё точки, в зоне и рядом. Они разные. На боль, на… секс, ещё…

— На паралич, — подсказал Жариков. — Я помню, как ты Гэба… успокаивал.

Майкл несколько демонстративно хлопнул ресницами.

— Ну, я же для дела. И на полчаса всего.

— Понятно-понятно, — кивнул Жариков. — А какой предельный срок паралича?

— Не знаю, — покачал головой Майкл. — Там чуть пережмёшь, и кранты.

— Они рядом или совпадают? — спросил Алексей. — Ну, точки?

— По-всякому, — стал объяснять Майкл. — И так, и так. И даже одна точка, по-другому погладишь или нажмёшь, и не то. Это, — он растопырил пальцы, — это чувствовать надо, я не могу объяснить.

— Но этому можно научиться? — спросил Алексей.

Нас же научили, — усмехнулся Майкл и помрачнел. — Кто выжил, те все умеют.

— И как учили?

— Как всему. Ошибся — получи, сильно ошибся — вылетел на сортировке. И всё. Жить хочешь, так всему научишься.

Наступило молчание. Алексей не ждал такого поворота и растерялся, а Жариков знал, что надо промолчать и дать парню самому справиться. Майкл — сильный, он сможет.

Наконец Майкл встряхнул головой и улыбнулся.

— Я понимаю, вы об этом по-другому думаете. И я — джи, ну, для мужчин, вам лучше с Кри… Кириллом, Эдом, ну, с элами поговорить, они с женщинами работали, вам интересно будет. А я не по вашей… специальности, я, — он усмехнулся, — патология, так?

— Нет, — твёрдо, даже жёстко ответил Жариков. — Никакой патологии у тебя нет.

— Но я же…

— Определяющий момент не с кем спишь, а кого любишь, — по-прежнему твёрдо сказал Жариков.

Алексей удивлённо посмотрел на него. Майкл несколько секунд молча переводил взгляд с одного на другого м всё-таки переспросил:

— Да?

— Да, — кивнул Жариков и добавил: — И ещё. Любовь патологией не бывает.

— Любая? — с вызовом спросил Алексей.

— Любая, — Жариков усмехнулся. — В том числе к мороженому и к Родине.

Алексей густо покраснел. Майкл почувствовал, что здесь отголосок какого-то не то спора, не то… но у него своя проблема.

— И как у хозяина к Андрею? — спросил он максимально ехидно.

— Патология в том, что он был хозяином, рабовладельцем. И тогда, кстати, он о любви не думал, и даже наверняка не чувствовал. Любить может только свободный.

— И свободного? — сглотнув, спросил Майкл.

— Да, — убеждённо ответил Жариков. — А пол… неважен.

Майкл задумчиво кивнул и встал.

— Я пойду, не буду вам мешать, спасибо большое. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — улыбнулся Жариков.

— Спокойной ночи, — кивнул Алексей.

Когда Майкл ушёл и даже шаги его затихли, Алексей спросил:

— Зачем вы назвали гомосексуализм нормой?

— Во-первых, коллега, чтобы парень сохранил самоуважение. Во-вторых, большинство мужчин — бисексуалы, и думаю, что у женщин процент тот же. А в-третьих… отношение к гомосексуализму и гомосексуалистам сугубо социально и конкретно исторично. Это правительственная политика, власти нужно население, значит, женщины должны рожать, — Жариков говорил, расхаживая по кабинету. — Однополая любовь рассматривается как помеха деторождению. Вот и всё. Остальное уже дело пропаганды. А на самом деле…

— Думаете, нет?

— Убеждён.

— А Империя не была заинтересована в населении?

— Была, — кивнул Жариков. — Вплоть до нарушения «Пакта Запрета». Но сексуальное насилие как часть, неотъемлемая часть рабовладения, не только допускалось, но и предписывалось. И как растление того же населения безнаказанностью… Так что оставим пропаганду специалистам в этой области, коллега. Наше дело — объективная реальность, то, что на самом деле.

— Но патология существует!

— Разумеется. Но что считать патологией? Отклонение от нормы, не так ли. Пятилетний ребёнок регулярно и интенсивно участвует в сексуальных контактах. Это норма? И вот до пяти лет их просто насиловали надзиратели, а после… до четырнадцати учёба, до двадцати пяти работа. И смерть. Такая жизнь — норма или патология? Если они, спальники, патология, то кем являются надзиратели, владельцы Паласов, клиенты и хозяева наконец? Они — норма?!

— Но… я согласен, здесь нет однозначного решения, но есть же какие-то общие нормы.

— Общепринятые, коллега, — Жариков заставил себя успокоиться и заговорить с максимально возможной, но не обидной академичностью. — Да, вот здесь и кроют те детали, в которых сразу и Бог, и Дьявол. Вот, например. Скотоложство, зоофилия всегда и везде считалась извращением. Так?

— Да. Нормой нигде и никогда не признавалась и не признаётся.

— Ну вот. А эти… расисты имперские, объясняя и оправдывая рабство, торги, питомники и те же Паласы, главным аргументом выдвигают, что цветные — не люди. Так с кем же, чёрт возьми, они тогда трахались?! И как совместить законы об осквернении расы с Паласами?!

Алексей смущённо покраснел.

— Я… не очень знаком…с этим.

Жариков, успокаиваясь, улыбнулся.

— С законами или Паласами? Ничего, коллега, это естественно. Законы возьмёте в Библиотеке, вряд ли есть в переводе, но разберётесь. А по Паласам… есть материалы у меня, у доктора Аристова. И у парней информации много. Если сумеете уговорить их поделиться. Но сначала проработайте законы, договорились?

— Хорошо, коллега, — встал Алексей. — Спасибо. Уже поздно.

— Я всё равно на дежурстве, — засмеялся Жариков.

Когда Алексей попрощался и ушёл, Жариков достал свои тетради. Спешить некуда, так что запишем всё тщательно, подробно и продуманно.

В раздевалке Майкл убрал в свой шкафчик халат с шапочкой и посмотрел на часы. За полночь уже, и сильно. Домой, что ли? Так больше ж некуда. Дом… комната в меблирашках. Дом на время. Так им говорили, когда они только устраивались, и да, так оно и есть. А если они с Марией решат… жить вместе, то придётся искать новое жильё, квартиру. У Марии хозяйка неплохая, но вдвоём им там будет тесно. И разрешит ли хозяйка. Одно дело — приходящий, как говорят, ухажёр, и другое — постоянный… жилец. Так-то им вдвоём с Марией хорошо. Без всех этих… Мария такая же, как и он, и перегорела тоже, и ей этого не нужно. Им потому и хорошо, что не надо ни притворяться, ни врать…

Майкл тряхнул головой и захлопнул шкафчик. Всё, с утра в школу, надо выспаться, да нет, хотя бы поспать. А все эти штуки с сексологией — да на хрена ему это никак не нужно — побоку. Им с Марией и так хорошо.

* * *

Уютно потрескивает огонь в камине, за окном ветер перебирает ветви деревьев, тишина и покой.

— Хорошо-то как!

— Рад, что сбагрил их в посёлок? — хмыкает Фредди.

— А что, тебе одиноко? — отвечает вопросом Джонатан.

Фредди одобрительно отсалютовал ему стаканом.

К их возвращению стройка в посёлке практически закончилась, и ждали их разрешения переселяться. Из барака потихоньку перетаскивали ту мебель, что решили взять с собой. Сэмми без устали мастерил кровати, столы, стулья и табуретки. Стеф проверял немудрёную, но для многих незнакомую технику, заодно объясняя и инструктируя. Весь сушняк в окрестностях и совсем не нужные щепки и обломки из Большого дома стаскивались в сарайчики — у каждого дома свой! — на зиму. И наконец приехал священник из «цветной» церкви Краунвилля и торжественно благословил каждый домик и семью, живущую в нём, чтоб жили в достатке и согласии. Опустевшие выгородки вымыли и…

— И что же здесь теперь будет, масса?

Мамми вытерла руки о фартук и посмотрела на Джонатана.

— Комнаты для приезжих, — сразу ответил Джонатан.

— Это как Чак, что ли, масса? — изобразила мыслительное усилие Мамми.

— Да, Мамми, — улыбнулся Джонатан. — Ну и для сезонников, если понадобятся. Вот и сделаем как у Чака. Кровать, стол, два стула или табуретки, и для вещей.

— Ага, ага, масса, — закивала Мамми. — А у Ларри выгородку тоже не трогать?

— Пусть, как есть- кивнул Джонатан. — И Чака тоже.

— Ну да, масса Джонатан. Слышал, Сэмми?

— Это не к спеху, — остановил её рвение Джонатан.

К удивлению Фредди, Вьюн и Лохматка не переселились в посёлок, а остались жить в конуре у конюшни. И кошка на кухне осталась.

Теперь после обеда имение затихало, и они с Джонатаном оставались вдвоём. Как той зимой, когда они только-только приехали и начали обживать руины…

…- Жить здесь будем.

Фредди не спрашивал, но Джонатан хмуро кивнул.

— Больше негде.

Они стояли в рабской кухне — единственном неразорённом месте.

— А в чём проблема, Джонни? У плиты хуже, чем у костра?

Джонатан вздохнул.

— Нет, конечно.

В самом деле, рабство отменено, они здесь вдвоём, и спать на дворе только потому, что кухня эта рабская, просто глупо. Здесь в окне даже стёкла сохранились, рама, правда, очень щелястая.

— Давай, Джонни, — подтолкнул его Фредди. — Надоело под снегом спать.

Заделать щели, хотя бы самые заметные, проверить дымоход и пустить обломки рабских нар на растопку. Целы бак для воды, котлы для каши и кофе, листы противней. Они распахнули для света дверь и разбирали завалы. Здесь не били и не ломали, просто разбросали как попало и куда попало.

— Джонни, проверь колодец, а я затоплю.

— Мы же его уже смотрели.

Тогда бери ведра и таскай воду. Я лохань нашёл.

— Она течёт.

— Пока ты воды наносишь, я её заделаю.

Когда ковбою что приспичит, то спорить не только бесполезно, но и опасно. В Аризоне это и лошади, и люди знают. Лошади с рождения, люди — если выживут. Джонатан выжил, поэтому взял вёдра и пошёл к колодцу.

К его возвращению в плите пылал огонь, а Фредди придирчиво осматривал на просвет большую лохань для рабской стирки. А когда бак был наполнен, в кухне стало настолько тепло, что они сняли куртки.

— Грейся, я холодной принесу.

— Ты мыться, что ли, вздумал?

— Можешь ходить грязным, — великодушно разрешил Фредди, надевая куртку. — Но упустишь кофе, вздрючу по-тогдашнему.

Джонатан подошёл к плите. От открытой — для света и тепла — топки и чугунных кругов конфорок шёл ровный сильный жар. На кофейнике задребезжала крышка. Он выдернул из джинсов рубашку и, обернув полой ладонь, отодвинул кофейник на кирпич. Не остынет и не выкипит. Вошёл Фредди с вёдрами.

— Тихо. Можем расслабиться.

Джонатан усмехнулся.

— Расслабляйся. Я послежу.

Время и места такие, что спать и расслабляться лучше по очереди и автомат держать под рукой.

— Грейся, — буркнул Фредди, щупая бак.

И он не смог уйти, оторваться от этого тепла.

Лохань была достаточно поместительной, чтобы мыться сразу двоим, но на такое безрассудство они не пошли. Он залез в парящую воду первым. И Фредди молча согласился с такой очерёдностью: после горячей ванны выходить с автоматом на холод — не для его спины такие фокусы.

Горячая вода, жёлтая едучая — он прямо чувствовал, как отслаивается от тела грязь — пена, красные отсветы от огня в топке на стенах. Джонатан сидел в лохани и мылся собственным бельём — стара ковбойская хитрость, как совместить мытьё и постирушку.

Фредди поставил перед топкой принесённый из Большого Дома стул и устроился, как у камина.

— Подошвы не подпали.

— Поучи меня. Пошарим завтра по соседям. Может, чего и валяется. Без присмотра.

— Здесь ты уже всё видел?

Фредди хмыкает.

— Думаешь, корову мы здесь в кустах найдём?

— Резонно.

Он ещё немного посидел в остывающей воде и вылез. Сток оказался не забит, и опорожнить лохань удалось без помех.

— Давай, твоя очередь.

— Угу, — Фредди, качнувшись, снял ноги с плиты и встал. — Низко вешаешь.

— Быстрее высохнет.

Джонатан расправил на натянутой над плитой верёвке свои вещии, вздохнув, стал одеваться. Фредди уже наполнил лохань и с мечтательно предвкушающим выражением расстёгивал рубашку. Стул он переставил к лохани, чтобы, не вставая. Дотянуться до оружия. Джонатан застегнул пояс с кобурой и взял свой автомат.

— Пойду пройдусь.

Фредди сбросил на пол к сапогам джинсы и полез в лохань. Шумно выдохнул сквозь зубы — вода оказалась несколько излишне горячей — и сел, почти исчезнув в клубах пара.

— Валяй.

Выходя из кухни, Джонатан плотно прихлопнул дверь. Было уже совсем темно, но отсвечивал иней, белёсой коркой затянувший землю и стены. В загоне фыркали и переступали лошади. Сена им задали вволю, так что не замёрзнут. Скрипят, сталкиваясь под ветром, ветви в саду. Интересно, хоть что-то там уцелело, или всё выжгло? А в остальном — тишина. Мёртвая тишина. Но Фредди прав насчёт коровы и всего остального. Хозяйство должно быть хозяйством. Иначе из прикрытия оно станет косвенной и от того более неприятной уликой.

Обойдя дом и службы, Джонатан вернулся в кухню. И первое, что увидел сквозь клубы пара — это торчащие из лохани голые ноги Фредди и над ними нацеленный точно ему в лоб глазок дула.

— Закрой дверь, сквозит, — сказал Фрудди, опуская и откладывая кольт на стул.

— Как это ты через дверь не выстрелил?

— Подозревал, что знаю входящего. Как там?

— Тихо, как в могиле.

— И в могиле неплохо, когда не ты в ней покойник, — философским тоном ответил Фредди, глубже опускаясь в воду.

— Джонатан пристроил автомат, чтоб не мешал и был в пределах досягаемости, снял и бросил на табурет куртку, взялся за кофейник.

— Налить?

— Сделай хаф-на-хаф. Бутылка в мешке.

Джонатан достал из мешка Фредди бутылку дрянного виски.

— Кофе пьют с коньяком, Фредди.

— Кофе, а не эту бурду. Наливай, Джонни.

Джонатан налил в две кружки до половины горячего кофе и долил из бутылки.

— Держи. Говорят, для прогрева хороша русская водка.

— А мне говорили, что её пьют холодной, — Фредди отхлебнул из кружки. — А ничего, главное, что горячее.

Джонатан кивнул и сел у плиты. Что ж, могло быть и хуже. От мелкой банды они отобьются, а крупной здесь уже делать нечего. Есть крыша над головой, кой-какая утварь… для начала вполне достаточно. Жар от выпитого разливался по телу, смешиваясь с печным.

— Подлить горячего?

— И туда, и туда.

Джонатан поставил кружку на край плиты и встал. Зачерпнул из бака ковш кипятка.

— Вставай, а то ошпарю.

Фредди, кряхтя, втянул в лохань ноги и встал во весь рост. Джонатан аккуратно влил с краю горячую воду.

— И хватит с тебя, а то сваришься.

— Угу, — Фредди, стоя, допил свою кружку, сел обратно и отдал кружку Джонатану. — Только горячего теперь сделай, — и блаженно вздохнул: — Это я к загробной жизни готовлюсь.

— Понял, — кивнул Джонатан. — В следующий раз я тебе лохань на плитуц поставлю. Для полноты ощущений.

— Она деревянная, не нагреется.

— Зато загорится.

— Спасибо, Джонни, — задушевно поблагодарил Фредди, принимая кружку с дымящимся, как и лохань, кофе.

И потянулись минуты тишины, наполненной треском огня в топке, бульканьем воды в баке и шумом деревьев за стенами.

Наконец Фредди отставил кружку, встал и собрал своё плавающее в воде бельё, вздохнул ещё раз и вылез из лохани. Джонатан снял ноги с плиты и встал. Фредди кивком поблагодарил его, развешивая бельё. Лохань опорожнили в сток, Фредди оделся, и они снова сели у плиты допивать кофе.

— Завтра в город смотайся. Возьми крупы, муки. Ну, обычный набор. Кастрюли, вроде, целы.

— Резонно. Но по одиночке пока лучше не ездить и не оставаться. А припасы попробуем и здесь поискать.

— Думаешь, не всё выжрали?

— Посмотрим…

…Так началась их жизнь в имении. На следующий день припёрлась какая-то плохо сбитая банда. Пятерых они уложили, а одному — раненому — дали ускакать, чтобы навёл шороху. А тех закопали рядом с двумя из Большого дома. А потом появился Сэмми. И пошло, и поехало…

…Джонатан глубоко вздохнул, расслабленно оседая в кресле.

— Ну да, так оно и было — кивнул Фредди. — Помню. На выставку поедем?

— А чего нет?

Приглашение на осеннюю выставку собак ждало их в имении, когда они вернулись, уладив все дела в Колумбии и других штатах. Прочитав короткий, но весьма вразумительный текст, Фредди сразу пошёл на конюшню к Роланду.

— Знаешь?

— Да, масса, — Роланд, сидя на полу, перебирал шерсть Лохматки, выпутывая набившиеся туда колючки.

Фредди сел на ларь с овсом, с интересом разглядывая Роланда. На языке вертелось: не был ли Роланд рабом у хозяйки питомника, но спросил Фредди о другом.

— И что ты знаешь об этой выставке?

— Она каждую осень, масса, когда собаки к зиме обрастут. Ну, как лошадиные, только вместо скачек — травля. Стокрыс запустят в ящик, к ним собаку и смотрят, за когда она их всех передушит, — Рол вздохнул. — Большие деньги можно выиграть, масса.

— Ну, где выигрывают, там и проигрывают, — хмыкнул Фредди. — А как готовят собак к выставке, знаешь?

Роланд снова вздохнул.

— Немного, масса. Так-то они маленькие ещё, на сотню рано пускать. И это… тримминговать их надо, масса.

— Тренировать? — Фредди решил, что Рол переврал именно это слово.

— И это, масса, но вот то… мисси Бетси сама это делала, а к большой выставке нанимала ещё. Я-то держал только, ну, подавал, что велели, и купал. А, — и снова: — тримминговала она сама.

— Понятно, — кивнул Фредди. — И когда их… обрабатывают? — опасаясь споткнуться на новом слове, Фредди удачно его избежал.

— Ну-у, масса, — замялся Рол. — Ну… недели за две.

— А выставка в ноябре, успеем — встал Фредди. — А Вьюна ты уже ьлже? — он кивком показал на лежавшую животом кверху Лохматку.

— А как же, масса, — гордо ответил Роланд. — Ежели не запускать, то это не трудно, масса.

Странно всё-таки, что Вьюн и Лохматка не ушли с Роландом. Хотя конуру, правда, Рол соорудил — загляденье.

— Ну, так как, Джонни?

— А отчего ж нет, — повторил уже не вопросом, а утверждением Джонатан. — Когда само плывёт, грех отказываться. Свяжемся с этой… председательшей, подготовим собак и поедем.

— На много не рассчитывая.

— Понятное дело. Но попробовать можно. И стоит.

Фредди кивнул.

И снова тишина. И покой. Эндрю уже должен был получить открытку. Парень умён, сообразит. Со Стэном рассчитались. Недёшево, конечно, обошлось, но ведь не принесёшь вот так запросто даже не конверт, а чемоданчик, пришлось и остальных полицейских подкормить. Сто тысяч инвалидам-полицейским, оставшимся на службе обществу. А их всего пятеро. Двадцать тысяч от анонимного жертвователя — вполне понятно. Для знающего. Как и открытка «Привет из Алабамы». И с Колченогим всё уладилось…

…День только начинался, и в «Утренней звезде» — баре Колченогого — было тихо и пустынно. Он прошёл к столику в углу и сел, упираясь спиной в кирпичную кладку. Расторопный официант, ни о чём не спрашивая, подал кофе и ушёл к стойке. И почти сразу из тёмной двери в углу — больших денег стоило Колченогому это стекло, зеркально-чёрное с одной стороны и прозрачное с другой — вышел сам Колченогий и захромал к нему через зал.

— Рано встаёшь, Фредди.

— Ты тоже не залёживаешься, Рип.

— Хочешь делать дела, — усмехнулся Колченогий, — поменьше спи.

Главного вопроса; чего такой гость припёрся в такую рань — благоразумно не задавали, но от ответа он и не собирался уклоняться.

— Не проспи Луизиану, Рип.

Колченогий сглотнул.

— А что? Есть свободный пай?

— Сколько возьмёшь, всё твоё.

Колченогий снова сглотнул, взял из стаканчика на столе бумажную салфетку и промокнул выступивший на любу пот.

— Кто ещё?

— Ты первый.

Теперь надо дать собеседнику проглотить и переварить новость, а пока выпьем кофе. Хороший, кстати, и совсем не фуфло, а настоящий.

— И чего ты хочешь, Ковбой? — совсем тихо спросил Колченогий.

— Забудь о лагернике, Рип.

Колченогий молча смотрел на него, и он, добивая, сказал:

— Его не было, нет и не будет. И заказа не было.

Наконец, Колченогий всё понял и кивнул.

— Как скажешь, Ковбой…

…Нет, здесь проблем не будет. И две недели они могут спокойно отдыхать.

ТЕТРАДЬ СОТАЯ

К октябрю заметно похолодало. Деревья в жёлтой и красной листве, в палисадниках доцветают золотые шары, на огородах и в садах последние хлопоты, горькие осенние запахи, ворохи палой листвы.

Андрей шёл, подбивая носком ботинка листья. Что ж, всё он просчитал и подготовил. В цеху договорился, что в понедельник не выйдет и отработает в следующее воскресенье. Здесь чисто. Даже не спросили зачем ему понедельник, вернее, решили всё за него…

— В загул идёшь, Андрюха?

— А в понедельник головка бо-бо.

— Понедельник — день тяжёлый.

— Без опохмелки никак не обойдёшься.

…Он и не спорил. А теперь к Эркину. Предупредить и на вокзал. А сумку он ещё вчера собрал.

У «Беженского Корабля» к нему подбежала Алиса.

— Андрюха, привет! А я гуляю!

— Привет, племяшка, — Андрей слегка дёрнул её за торчащую из-под беретика косичку. — Двоек много огребла?

— А вот и фигушки тебе, я меня пятёрки одни, — вывернулась из-под его руки Алиса. — Я до обеда гуляю.

— Ну, гуляй, — милостиво разрешил Андрей.

И уже у подъезда с ходу в него врезался выскочивший из подъезда Дим.

— Аг-га! — сгрёб его в охапку Андрей. — Ну как, купил папка серебряную пулю?

К его удивлению, Дим не смутился и не покраснел. Бесстрашно и ясно глядя в глаза Андрею, Дим выпалил:

— Не, мы сестрёнку ещё одну купили, теперь денег ни на что не хватает!

И резво улепетнул от опешившего Андрея.

Поднимаясь по лестнице, Андрей восхищённо покрутил головой. Ну пацан, ну хват! Это что ж из него потом вырастет, если сейчас такой? А вот чего это Эркин в пивную не пошёл, сегодня же пятница. Случилось чего? Вчера, вроде, всё нормально было.

И в квартиру вошёл уже настороже.

— Эркин, это я. Ты где? — позвал он, ставя сумку у вешалки и расстёгивая куртку.

— На кухне, — откликнулся Эркин.

Андрей вытащил из нижнего ящика свои шлёпанцы и переобулся. Судя по тону, ничего страшного или срочного не случилось.

Эркин стоял у плиты, сосредоточенно, как всё, что делал, готовя обед.

— Привет, — вошёл в кухню Андрей. — А ты чего в пивную не пошёл?

— У Жени работа срочная, — ответил Эркин. — Раньше десяти не освободится, а, может, и на ночь придётся остаться.

— По-нят-но, — раздельно ответил Андрей. — Так что ты сегодня на хозяйстве, — и повторил: — Понятно.

— А что? — Эркин оторвался от кастрюли и внимательно посмотрел на него. — Случилось что? Андрей?

— Ничего, — мотнул головой Андрей. — Я в Царьград еду.

Эркин с заметным усилием отвёл глаза, зачем-то покрутил кастрюлю с супом и наконец вытолкнул:

— Надолго?

— В понедельник вернусь, — очень спокойно ответил Андрей. — На понедельник я в цеху отпросился, ну, отгул взял, в следующее воскресенье отработаю. Завтра, правда, школу пропущу, но я тогда твои тетради посмотрю.

— Хорошо, — глухо ответил Эркин.

— Брат, — тихо сказал Андрей, и повернулся к нему. — Я вернусь. Что бы ни было, мой дом здесь. Моя семья здесь. Ты, Алиска, Женя… Я вернусь. Веришь мне?

— Верю, — кивнул Эркин.

Они обнялись, Андрей ткнулся лбом в его плечо, и оба тут же разжали объятия.

— Ну вот, — повеселел Андрей. — Ты вот что ещё. Если спрашивать кто будет, скажи, что загулял, и всё. Ну, чтоб лишнего шухера не было.

— Ладно, — кивнул Эркин.

Андрей смущённо замялся.

— Ну, чего ещё? — улыбнулся Эркин.

— Ты… ты Жене скажешь?

— А как же, — Эркин с лёгкой насмешкой смотрел на него. — Она же беспокоиться будет.

— Слушай, скажи ей… ну, что я загулял, ладно? — попросил Андрей. — А вернусь, всё сам расскажу. Честно.

— Ладно, — с гораздо меньшим, чем раньше, энтузиазмом согласился Эркин. — Да, слушай, у тебя же и вторник вылетает. «Зяблик» по вторникам.

— Нет, я в понедельник на автобусе приеду.

— А есть такой рейс? — засомневался Эркин.

— Ну, так такси возьму. Не боись, братик, всё будет нормально.

Андрей посмотрел на часы.

— Всё, я пошёл.

— Обедать не будешь?

— Переживу. Да и перехватил я уже. Ну… — Андрей перевёл дыхание. — Присядем на дорожку.

Эркин кивнул.

Они сели к столу, прошло несколько секунд, и Андрей вскочил на ноги.

— Всё. Счастливо, брат!

— Удачи, — встал и Эркин. — И… возвращайся.

— Всенепременно!

Андрей крепко хлопнул его по плечу и пошёл в прихожую. Эркин выключил газ под кастрюлей с супом и вышел следом.

Андрей быстро переобулся, снял с вешалки и надел куртку, взял сумку. И, уже стоя в открытых дверях, обернулся.

— Я вернусь. Слышишь, брат? Обязательно вернусь.

— Мы будем ждать, — твёрдо ответил Эркин.

И дверь за Андреем захлопнулась.

Эркин перевёл дыхание и побрёл обратно на кухню.

Спускаясь по лестнице, Андрей подумал, что как же это точно сказано: долгие проводы — лишние слёзы.

На улице к нему подбежала Алиса.

— Андрюха, ты куда?

— На кудыкину гору, племяшка. Там берёзовой каши навалом, — засмеялся Андрей. — Кто дойдёт, тому сразу двойную пайку отвалят. Айда со мной.

— Фигушки! — увернулась она от его руки, так и норовившей дёрнуть за косичку. — Сам иди.

— А я и иду. До встречи, племяшка. Вернусь, добычей поделюсь, — смеялся Андрей, уходя от дома.

— До встречи! — крикнула ему в спину Алиса, возвращаясь к игре.

И мысль о том, куда это так намылился Андрюха, что даже обедать не остался, тревожила её недолго.

Широко шагая, Андрей шёл прямо к вокзалу. Сейчас на поезд и до Ижорска. Маршрут он просчитал, срывов быть не должно. В Царьграде он будет завтра без десяти восемь вечера, а в Комитет приём до девяти. Он успеет. Как раз, в первую субботу месяца принимает председатель. Приём по личным вопросам. То, что и нужно, вопрос-то, ну, уж очень личный.

До отправления ещё пятнадцать минут, но поезд уже стоял у перрона, а народ плотно набивался в вагоны. Завтра суббота, базарный день, а выгоду грех упускать. Андрей забежал в кассу, ругая себя, что лопухнулся и не побеспокоился заранее, отстоял очередь и бегом обратно на перрон. Все ехали не в первый раз и знали, на какой станции какой вагон удобнее. Самым полупустым оказался предпоследний, где Андрей и приткнулся, закинув сумку на полку над окном. И только сел, как паровоз зафыркал, загудел и, раскачивая, задёргал вагоны. Продолжалось это несколько минут. Потом прозвучал второй гудок, и толчки стали сильнее. И наконец, свисток, слившийся с ударом станционного колокола, и перрон за окном медленно сдвинулся и поплыл назад.

— Ну, в добрый час, — перекрестилась сидевшая напротив Андрея женщина.

Андрей посмотрел на часы: семь минут «кукушка» примерялась. Если она так на каждой остановке будет телепаться, то точно опоздает. Хорошо, что запас есть: на Царьград, кроме основного, ещё транзит идёт без десяти полночь, так что хоть на час «кукушка» опоздай, он успевает.

В разрывы между облаками иногда проглядывало солнце, и деревья под его светом вспыхивали золотом осенней листвы. Убранные побуревшие поля, ярко-зелёная не по сезону трава на лугах, деревни, городка… Поезд идёт медленно, раскачиваясь, вздрагивая и словно вздыхая от усталости.

Нудьгу трёхчасового переезда Андрей помнил с весны и потому взял с собой книгу. Толстый и пухлый от затрёпанности роман про войну. И время занять, и мозги не перетрудятся, роман же, не монография и не учебник, и Ланька-битблиотекарша хвалила. Выпендрёжная, конечно, девчонка. Все Светланы — Светка, а она — Ланька. Хотя лань из неё… тёлка тёлкой. Ну, это ему по фигу. А в книгах Ланька разбирается, это есть, не самоучка, библиотечный техникум в Ижорске кончала. Читал Андрей, как и в окно смотрел, рассеянно, но время всё-таки пошло незаметно.

Проводив Андрея, Эркин довёл до конца процедуру готовки и вышел на лоджию позвать Алису. Чёрт, как оно всё сразу. И Жени нет, и Андрей уехал.

— Алиса, — позвал он, сразу углядев красный берет с белым помпоном. — Иди домой.

— Ага, ага! — откликнулась Алиса. — Всем до завтра, я домой.

Эркин посмотрел, как она бежит к подъезду, и вернулся на кухню.

Он успел поставить на стол тарелки, когда звякнул звонок, вышел в прихожую и впустил Алису.

— А мы обедать будем, — тараторила Алиса. — А я его три раза осалила… а меня ни разу!

— Так и ни разу? — засмеялся Эркин.

— Ну-у, почти ни разу, — вздохнула алиса. — Эрик, а мы обедать будем?

— Да, иди мой руки.

— А мама? Не будем ждать?

Теперь вздохнул Эркин.

— Она поздно придёт.

Алиса внимательно смотрела на него, и он повторил:

— Иди, вымой руки и будем обедать.

Пока Алиса копошилась в ванной, Эркин уже полностью накрыл на стол, нарезал огурец, уже солёный, свежие теперь только во «Флоре» и дорогие.

Алиса вошла в кухню и от порога продемонстрировала Эркину руки.

— Вот, я вымыла.

Эркин кивнул, снял и повесил на крючок фартук.

— Давай обедать.

За едой Алиса угомонилась. И потому, что устала, и потому, что Эрик баловства за едой не любит. Суп, котлеты — Женя сделала их заранее, и Эркин только разогревал — с картошкой и яблочный компот. Чинно выгребая ложечкой из чашки яблочную мякоть, Алиса поинтересовалась:

— Ты сейчас уроки делать будешь?

— Да, — улыбнулся Эркин.

— Я читать буду. У тебя. Можно?

— Хорошо, — согласился Эркин и встал собирая посуду.

Пока он мыл и расставлял посуду, протирал и накрывал скатертью стол, Алиса ему помогала и рассказывала о школьных и дворовых новостях.

Убрав в кухне, Эркин пошёл в м аленькую комнату и сел за стол. Разложил учебники, тетради. Завтра что? Химия, английский, обществоведение, биология и шауни. Допоздна работы. И писать, и читать, и по шауни узоры рисовать и надписывать.

Почти неслышно вошла Алиса и устроилась с книжкой на диване.

— Эрик, я тебе не мешаю?

— Нет, — ответил он, не оборачиваясь, и, помолчав, добавил: — Свет себе включи.

— Ага, — щёлкнула выключателем торшера Алиса.

Верхний свет Эркин не включил и штор не задёрнул, но уже темнеет. Ничего, допишет английский и задёрнет, а небо за окном ещё синее. Интересно, Женю когда отпустят? Сегодня она к его обеду пришла в столовую…

…Увидев Женю, он остановился и растерянно заморгал.

— Женя? У тебя тоже обед?

— Нет. Здравствуйте, — Женя улыбнулась проходившим мимо них Медведеву и остальным из бригады. — Нет, Эркин, у меня работа… срочная и, может, на ночь при1тся остаться. Вы без меня сегодня управляйтесь. Хорошо?

— Женя… — он попытался втиснуться в её скороговорку, но она продолжала:

— На обед я всё приготовила, как знала, ты только разогрей и компот свари, Алису из школы заберёшь, и пусть о обеда гуляет, и вымой её вечером, хорошо, Эркин, ладно?

Женя поправила ему воротник рубашки, быстро, словно украдкой, погладила по поечу и убежала…

…Эркин перечитал упражнение и отложил тетрадь. Теперь текст. Прочитать, ответить на вопросы в конце и подготовить устный перевод. Несложно, но много… странных, скажем так, слов. Джинни говорила, что это уже староанглийский поучается. Ну, ладно, раз надо — сделаем. Оливер Твист. Странное имя. Ну, так что там с ни м приключилось? Почитаем.

И Эркин стал вгрызаться в неподатливый текст.

Время шло незаметно. Только шелест страниц, иногда шум ветра, хихикает или вздыхает над книгой Алиса и Эркин, не оглядываясь и даже не отрываясь от своего, улыбается её вздохам.

Закончив с английским, взялся за химию, а дочитав параграф, поднял голову и увидел в окне отражение комнаты, лампы на столе и торшера, себя и даже Алису. Он встал, потянулся, расправляя плечи и спину, подошёл к окну задёрнуть торы.

— Я помогу, — вскочила Алиса. — Эрик, а ты уже всё?

— Нет, — вздохнул Эркин, расправляя штору. — Мне ещё… три предмета.

— Как у тебя уроков много, — посочувствовала Алиса.

— Устала? — улыбнулся Эркин.

— Ну-у… — замялась Алиса.

— Тогда иди поиграй.

— А ты? А ты? Эрик, ну, не хочешь играть, так давай… давай потянемся.

— Ладно, — согласился Эркин.

Он тоже устал от сидения.

Они перешли в большую комнату. Эркин сразу расправил шторы, а Алиса включила свет.

— Беги, переоденься.

— А чего, Эрик? Я здесь.

Она решительно расстегнула пуговки на груди и потянула через голову платье. Эркин вздохнул, но не стал спорить. Он уже носил дома свой домашний костюм и ограничился тем, что снял рубашку и разулся.

Тянулись немного и, разумеется, не полным комплексом. Разогнав наваливаюшееся оцепенение, Эркин натянул рубашку, нашарил ступнями шлёпанцы.

— Эрик, а теперь что?

— Я буду учить уроки.

— А я?

— Эркин посмотрел на часы.

— Поиграй до ужина.

— Ладно, — согласилась Алиса. — А к ужину мама придёт, да?

Эркин вздохнул.

— Не знаю. У неё большая работа сегодня.

Они вернулись в маленькую комнату. Эркин снова сел к столу, а Алиса забрала свою книжку и ушла.

Эркин очень надеялся, что женя придёт к ужину. После ужина предстоит мытьё Алисы. Сказать Жене: «Нет, не буду», — он не смог, оставить Алису в ванной без присмотра тоже нельзя. Значит… значит, несмотря ни на что он это сделает. Раз надо сделать.

К удивлению Андрея, «кукушка» почти не опоздала, ну, совсем на чуть-чуть, на полчаса с небольшим. Вывалившаяся из вагонов толпа неожиданно быстро рассосалась, видно, все знали, куда идти. Да и родственники или знакомцы у всех. Андрей поправил ремень сумки на плече и пошёл к кассе.

Зал ожидания был пуст, только в углу прямо на куче мешков и ящиков спали двое. Андрей склонился к окошку кассы.

— Не помешаю?

Кудрявая пухлая блондинка, такая яркая, что естественным цветом это быть никак не могло, оторвалась от журнала и нехотя улыбнулась.

— Чего тебе?

— Один до Царьграда.

Она отвернулась, и Андрей услышал щелчки, будто нажимали клавиши на пишущей машинке.

— На экспресс-транзит?

— Да.

— Есть только в мягком. Тридцать восемь рублей сорок копеек.

В её голосе прозвучало сомнение и, не дожидаясь его ответа, она продолжила:

— Или на прямом в понедельник, там плацкарта в общий, четырнадцать семьдесят.

— Нет уж, — комично вздохнул Андрей. — Давайте на транзит.

Теперь на него поглядели с гораздо большим интересом. Видно, такое слышали нечасто.

Ну вот, билет на руках — уже спокойнее. Теперь чем бы занять время до срока? Сейчас… Андрей сверил свои часы с вокзальными. Ну, можно считать, что уже девять, так что у него почти три часа. Можно со вкусом спокойно поесть и… и всё, больше никаких развлечений не предвидится. Слышал и не раз, что вокзальные рестораны как раз такое место, чтоб время до поезда скоротать. Вот и проверим.

Ресторанный зал был щедро украшен лепниной, позолотой, бархатными шторами и неожиданно полон. Похоже, многие здесь сидели, ожидая несуществующего поезда. У входа к Андрею подошёл пожилой мужчина в странном пиджаке с открытой грудью, вежливо склонил голову.

— Добрый вечер, — ответно улыбнулся Андрей.

— Поесть, погулять или поезда дождаться? — с необидной насмешкой уточнило мужчина.

— Поесть я всегда готов, — в тон ответил Андрей. — Поезда тоже дождаться надо, а погулять уж как получится. У меня два с лишним часа. Успею?

— Вполне. Сюда пожалуйста.

И ему указали на столик в левой половине зала. Андрей прошёл к маленькому столу на четырёх человек и сел так, чтобы видеть зал и маленькую эстраду с оркестром и пятачком для танцующих перед ней. На столе вазочка с хризантемами, массивная хрустальная пепельница и меню. Книжкой с глянцево блестящей обложкой. На обложке летящий по мосту над равниной поезд. Андрей ещё раз оглядел зал и открыл книжку. Та-ак… цены соответственно билету, но ничего. Шиковать не будем, а побаловать себя можно. Ассорти рыбное, ассорти мясное… возьмём рыбное… салат ижорский… тоже… жульен… фиг его знает, что за хрень, всю ночь животом маяться неохота…. Первое побоку, щи он сегодня уже ел…

— В затруднении, юноша?

Андрей вскинул глаза. Осанистый, даже вальяжный — сразу вдруг выскочило когда-то слышанное слово — немолодой мужчина в дорогом костюме стоял у его стола, положив руку на спинку стула напротив.

— Свободно?

— Да, пожалуйста, — Андрей достаточно приветливо улыбнулся. — Садитесь.

Мужчина сел и с небрежной уверенностью протянул руку к меню. Андрей, решив подождать и не лезть сразу в драку, отдал с улыбкой книжку.

— Пожалуйста.

— Благодарствуйте, юноша.

Неспешные, необидно свысока рассуждения вслух. Барин — вдруг понял Андрей, не лендлорд, а именно барин. В каждом слове, каждом жесте уверенность, что иначе и быть не может, снисходит, но не высокомерен, естественен, но не прост. Интересный тип. Такой ещё не встречался, хотя всяких повидал. Андрей решил — из чистого интереса — подыграть и посмотреть, что получится.

Очень естественно «барин» представился Степаном Медардовичем, с небрежной неопределённостью упомянув о каких-то своих делах в Ижорске. Андрей привычно назвался только именем. Степана Медардовича это устроило. И только они закончили обсуждение меню — обоим оказалось на один поезд — как подошёл официант. Но заказывал каждый отдельно. Они же не друзья и даже не приятели, угощать друг друга не собираются, а кто заказывает, тот и платит, сам за себя и сам по себе.

За ужином продолжался тот же приятно необременительный разговор. Собеседником Степан Медардович оказался интересным, знал и видел многое, говорил обо всём с той же необидно насмешливой снисходительностью и расспрашивал с живым, но неназойливым интересом. Услышав о репатриации Андрея, и удивился, и посочувствовал.

— Удивительно, как вам удалось так сохранить язык. Я уже сталкивался с репатриантами, большинство говорит с акцентом, даже смешивая языки.

Андрей улыбнулся.

— Старался держаться своих. Ну, и следил за собой, конечно.

— Да, вы правы, Андрей, держаться своих — только в этом спасение.

Андрей с улыбкой кивнул: приятно, когда с тобой соглашаются.

Еда вкусная, выпивка — Андрей заказал сто граммов водки, чтобы не выделяться, а то все столы уставлены бутылками и графинчиками — в меру, оркестр играет громко, но не шумно, и певица даже симпатичная. Словом, жизнь прекрасна. О себе Андрей честно сказал, что репатриант — а то бы возник вопрос, почему в армии не был, на малолетку-то он уже никак не смотрится — и живёт в Загорье, рабочий, не уточняя где именно, а едет в Царьград.

— Столицу посмотреть, ну, и себя показать, — улыбался Андрей.

— Конечно, — кивнул с улыбкой Степан Медардович. — В Царьграде есть на что посмотреть.

Андрей понял непрозвучавшее: «А есть что показать?» — и невольно рассмеялся. Что ж, всё правильно, а на правду только дурак обижается. Кто он для столицы, для… ладно, не будем об этом. Пока не будем.

За ужином и разговором время пролетело незаметно. Они расплатились и вышли из зала. Андрей надел куртку и повесил на плечо сумку, Степану Медардовичу швейцар подал шляпу и элегантное пальто, а появившийся как из-под земли носильщик подхватил тёмно-коричневый кожаный чемодан.

На перроне по-ночному пусто и тихо. Большой — Андрей такого ещё не видел — поезд плавно втягивался под крышу перронного навеса. Гнусавя и подсвистывая, заговорил вокзальный репродуктор. Не слушая его, Андрей быстро пошёл вдоль поезда, отыскивая свой вагон. Ага, номер пять, вот он. К его удивлению, не спешивший Степан Медардович тоже уже подходил к этому вагону, и проводник, стоя в дверях, приветливо улыбался ему.

— Доброго здоровья вам, позвольте помочь.

— И тебе здравствовать, Арсений, спасибо.

Степан Медардович вошёл в вагон, проводник принял у носильщика его чемодан и удивлённо посмотрел на Андрея.

— А тебе чего?

Андрей молча, сдерживая себя, показал билет. Проводник медлил, и андрей очень спокойно, угрожая этим спокойствием спросил:

— И в чём проблема?

— Проходи-те, — наконец выдохнул проводник, отступая вглубь тамбура.

Андрей вошёл в вагон, и сразу же поезд дрогнул и двинулся, набирая ход.

На полу ковёр, на окнах белоснежные, топорщащиеся от крахмала занавески, все двери закрыты. Ну да, время позднее, все спят, здесь не какая-нибудь шушера-мушера, а господа, вроде Степана Медардовича, их беспокоить ни-ни. Вот и четвёртое купе, места семь и восемь. У него — Андрей посмотрел зажатый в пальцах билет — восьмое, и он спокойно взялся за дверь. Она не открывалась, а откатывалась вбок, и он не сразу с ней справился.

Двухместное купе было пустым. Два пухлых дивана, застеленных белым, как и занавески, бельём, а одеяло даже в пододеяльнике, на маленьком, но со скатертью столике вазочка с цветами, пачка дорогого печенья, пакетики с сахаром… всё для чаепития. Ну, ладно. Андрей огляделся ещё раз, опустил сумку на пол и снял куртку. Ух ты, не только крючки, но и плечики к ним предусмотрены, для верхнего, для пиджака и брюк отдельно. Андрей невольно нахмурился. Этого он не предусмотрел и во что переодеться не взял, потому и поехал в джинсовом, чтоб не бояться помять во сне. Ну… ладно, пока он один, то и это без проблем.

В купе заглянул проводник.

— Билет, пожалуйста.

Андрей протянул ему билет, чтобы тот убрал его в свою сумку-планшет.

— Чаю принести?

— Андрей улыбнулся. Ни тебе пожалуйста, ни извольте, но ссора с проводником никак не входила в его планы, и потому ответил он нейтрально-дружелюбно.

— Спасибо, хорошо.

— Сейчас будет.

Проводник ушёл, и Андрей стал устраиваться. Выложил из сумки свёрток с бритвенным прибором, вот чёрт, сменку-то он взял, всё-таки на три дня поехал, а вот чтоб переодеться-переобуться не захватил. Но под диваном, куда он заглянул в поисках ящика для багажа, обнаружились тонкие, похоже, что разовые шлёпанцы с фирменным знаком. — похожим на рельсы с крыльями, ну, ты смотри, как здоровско. Андрей быстро расшнуровал ботинки и сбросил их. Шлёпанцы казались безукоризненно чистыми, и он снял и носки, засунул их в ботинки, а те поставил на место шлёпанцев. Нашлось и место для сумки. Проводник принёс ему стакан тёмно-янтарного дымящегося чая в серебряно-блестящем подстаканнике с такой же эмблемой.

— На здоровье вам, — уже уверенно пожелал проводник.

— Спасибо, — Андрей кивком показал на второй диван. — А сюда когда подсядут?

— Не могу знать. Но до Демировска можете спать спокойно. Если понадобится что, вот, вызовите меня.

Андрей выслушал объяснения, какая кнопка для чего предназначена, и, поблагодарив за пожелание спокойной ночи, наконец остался один. Дверной замок не показался ему особо надёжным, хоть он и нашёл блокировку, но вряд ли поездные воры так уж внаглую будут шуровать.

Закончив обследование двери, Андрей сел к столу и распечатал пачку печенья. Есть особо не хотелось, но раз положено и за всё заплачено…

Время неумолимо двигалось к ночи. Эркин сделал уроки, они с Алисой поужинали, а Жени всё не было, и Эркин понял, что судьбы не избежать.

— Всё, Алиса, пора.

Алиса, заворожено следившая, как он моет и расставляет посуду, послушно вылезла из-за стола.

— Иди, переодевайся и в ванную.

— Ага, — согласилась Алиса.

Эркин расправил полотенце на сушке и пошёл в ванную. И почти сразу прибежала Алиса уже в трусиках и маечке.

— Вот, Эрик, я готова.

— Ну, давай, — вздохнул Эркин, — раздевайся.

Он открыл краны и сделал, на его взгляд, подходящую воду, заткнул пробкой сток. Чтобы не забрызгать костюм, снял и отложил рубашку, оставшись в штанах.

— Какая пена: Уточка или ёлочка?

— Уточка-уточка, — суетилась голая Алиса. — Две головки влей, хорошо? Чтоб пены побольше.

На флаконе написано: «Для волос и тела», — так что подойдёт.

— Готово.

Пены, в самом деле, получилось много, как бы Алиса не захлебнулась в ней, и, когда Алиса попросила его помочь ей забраться, Эркин не стал спорить, а взял её за подмышки, поднял и поставил в ванну. Алиса счастливо взвизгнула и замотала головой, рассыпая по плечам белые тонкие волосы.

Как мыла Алису Женя, Эркин ни разу не видел и поэтому, ещё1 раз вздохнув, взялся за дело по своему разумению.

Как мылись в питомнике до первой сортировки, он помнил плохо, а потом… обычно мелюзгу мыли старшие. Намыливали, растирали по телу мочалками и окатывали водой или загоняли под душ. Мыли его, потом и сам мыл. Так что… надо просто не обращать внимания, что Алиса белокожая, и мыть не как в работе, а как свою.

Алиса стояла в ванне, и пена доходила ей почти до груди. Эркин кувшином зачерпнул из-под пены воды.

— Глаза закрой.

И облил её сверху, затем набрал пены ей на голову, растеребил, втёр пену в волосы и снова окатил. Алиса восторженно визжала и прыгала на месте, расплёскивая воду и пену.

— Эрик, глаза можно открыть?

Он посмотрел на её лицо и засмеялся: на лбу Алисы торчали, как рожки, клочья пены.

— Сейчас.

Мокрой ладонью он протёр ей лицо.

— Теперь открывай.

Алиса заморгала слипшимися от воды ресницами, отвела с лица мокрые волосы.

— Ой, как здоровско!

— Ага, — согласился Эркин и показал ей губку в форме рыбы. — Твоя?

— Ага!

Эркин уже спокойно набрал на губку пены и стал мыть Алису. Она послушно поворачивалась к нему то одним, то другим боком, поднимала и опускала руки. Наконец Эркин ещё раз окатил её из кувшина.

— Всё, вылезай.

— Эрик, ну, я ещё поплескаюсь, ну, столько пены, — попросила Алиса и, видя, что он колеблется, выпалила главный довод: — Мама мне всегда позволяет.

Эркин вздохнул.

— Ну, ладно. Только давай, я тебе волосы закручу.

Он не раз видел, как это делала себе Женя, но тонкие волосы Алисы никак не закручивались, рассыпаясь и выскальзывая из узла.

— Ладно, — сдался Эркин. — Я тебе потом опять промою.

— Ага, — не стала спорить Алиса. — Эрик ты теперь вон ту утку дай, а?

Памятная ещё по Джексонвиллю помятая и облезлая целлулоидная утка, с которой Алиса всегда купалась, хранилась в шкафчике. Эркин достал её и дал Алисе. И присел на бортик ванны, глядя на неё. Алиса сидела почти по горло в воде, по которой плавали куски пены, и упоённо гоняла между ними утку, приговаривая о льдинах и островах.

— А плавучие острова разве бывают? — спросил Эркин.

— Да ну, Эрик, когда для игры надо, то всё бывает, — сразу ответила Алиса и вдруг ахнула: — Эрик, а ты тоже залезай, будем вместе играть. Вот здоровско!

Эркин, улыбаясь, покачал головой.

— Эрик, ну, почему?! Она ж большая, ты влезешь. И ты всё равно уже мокрый.

Эркин посмотрел на себя, рассмеялся и встал.

— Нет, Алиса, — попробовал воду рукой. — Давай вылезай. Я тебя вытру.

— Ну-у, — затянула Алиса. — Ну, Эрик, ну, ещё немножечко.

И под это нытьё она встал. Эркин сделал слабый тёплый душ и обмыл её от остатков пены, взял за подмышки и вынул из ванны. Закутать Алису в махровую простыню, вытереть, протереть ей ещё раз голову — всё это было уже совсем просто и нетрудно.

— Одевайся, — протянул он ей её махровый халат. — А я здесь уберу.

Алиса, сопя, затянула пояс и накинула на голову капюшон.

— Эрик, — позвала она.

— Ну? — Эркин уже выдернул пробку и смывал из душа со стенок ванны клочья пены.

— Наклонись ко мне, — попросила Алиса.

— Эркин, не выключая, положил душ на дно ванны и наклонился над ней.

— Ну?

Алиса вдруг обхватила его за шею.

— Отнеси меня, ну, пожалуйста.

— Ты что? — удивился Эркин. — Сама не дойдёшь?

— Ну, Эрик, ну… — Алиса хлюпнула носом.

— Нет, — выпрямился Эркин, разрывая кольцо её рук. — Иди, переодевайся и ложись.

— Эрик, а мама меня расчёсывает.

— Я приду, — пообещал Эркин.

Алиса вздохнула, переступила с коврика в свои шлёпанцы и ушла, а Эркин стал наводить порядок в ванной. Из опасения, что Алиса передумает и вернётся, он не стал раздеваться, и намокшие штаны липли к животу и ногам.

Убрав ванную, он поглядел на себя в зеркало. Да, пожалуй, стоит переодеться. Где его совсем старые джинсы? Кажется, в кладовке.

Как только он вышел из ванной, его окликнула Алиса.

— Эрик, ты где?

— Я сейчас.

В кладовке он переоделся и вернулся в ванную. Повесил сушиться штаны и натянул рубашку. Так, ещё полотенце взять, а то наверняка голову Алисе придётся вытирать, и её расчёску, ага, вот эта, с птичками.

Алиса в пижамке сидела в кровати со Спотти и книжкой, показывая тому картинки.

— Эрик, а я Спотти читать учу.

Что ответить на подобное, Эркин не знал и потому спросил о более важном.

— Волосы высохли?

— Ну-у… — протянула Алиса.

Эркин подобрал с пола её халат и положил на стул.

— Эрик, он сам упал, — заторопилась Алиса. — Я его повесила, а он раз — и свалился, а я уже вставать не стала.

Эркин пощупал её волосы и стал вытирать ей голову. Как это делает Женя, он пару раз уже видел и потому действовал вполне уверенно. Вытер Алисе голову, положил полотенце на халат, переставил второй стул к кровати и сел.

— Давай, Алиса.

Алиса села на кровати спиной к нему, и Эркин аккуратно разобрал и расчесал её ещё чуть сырые волосы. Но это уже не страшно.

— Эрик, и косичку заплети, ладно?

— Нет, в коме они не высохнут. Всё, Алиса, — он ещё раз огладил ей волосы расчёской и встал. — Ложись и спи.

Алиса вздохнула и протянула ему Спотти и книжку.

— Ладно, Эрик, возьми, я спать буду, ты его тоже спать положи, а книжку в шкаф, ладно, а то мне вставать нельзя.

Эркин положил Спотти на «игровой» стол рядом с кроватками, в которых спали Линда и Мисс Рози — Андрей сделал, как и остальную кукольную мебель — а книгу поставил в шкаф, оглянулся. Алиса уже лежала под одеялом, зажмурившись и явно засыпая. Он подошёл и коснулся губами её щёчки, поправил ей одеяло.

— Спи, маленькая. Спокойной ночи.

— Ага-а, — выдохнула Алиса. — Спокойной ночи, Эрик.

Эркин забрал её халат и полотенце и, выходя, выключил свет.

Ну вот, он смог, справился. Теперь самому вымыться и… Жени всё ещё нет. Неужели до утра работать заставят? Женя сказала, чтоб он не ходил её встречать, ведь неизвестно, когда отпустят. Ладно. Эркин разделся, встал в душ и залёрнул за собой занавеси. Но мылся быстро и без смакования. То ли устал, то ли… хотя от чего ему уставать? Не контейнеры ворочал.

Ещё раз осмотрев ванную и кухню, Эркин погасил всюду свет и пошёл в спальню. В темноте, не включая ни люстру, ни ночника, разделся, убрал ковёр и лёг. Спальню он запирать не стал: Женя может прийти в любую минуту. И тогда… мысли путались, и неумолимо наплывало, накатывало на него прошлое…

…Надзиратели в душевую не заходят. Это они, мальцы и малявки, только-только отобранные в спальники, узнали и запомнили сразу. Почему — непонятно, но раз так, значит, так. Он берёт из одной корзины мочалку, из другой кусок коричневого мыла и встаёт перед дверью.

— Два… четыре… шесть… — отсчитывает, отвешивая подзатыльники, надзиратель. — …десять, — и открывает дверь. — Живей, поганцы.

В просторной душевой шум воды и голосов. Из всех рожков бьют тугие, обжигающие кожу струи, даже не поймёшь: горячие или холодные.

— Эй, краснорожий, — чья-то рука ловко хватает его за волосы на макушке. — Иди сюда.

Мулат гораздо выше и старше, сопротивляться глупо — побьёт, а на скользком от мыльной пены полу драться очень тяжело.

— Давай, намыливайся.

Трёт его мулат сильно, но не щиплет и не царапает, и он выдыхает:

— Спасибо.

И тут же получает затрещину.

— Заткнись.

Его вталкивают под струю и рывком за волосы запрокидывают ему голову, так что он захлёбывается под льющейся на лицо водой.

— Помогать запрещено, понял, малец, я из-за тебя под ток не лягу.

Он начинает отбиваться, молча, сжав губы, чтобы не захлебнуться, и его отпускают со словами:

— Краснорожий, а понятливый. Вали, малец.

Он перебегает под соседний пустой рожок, отфыркивается и отплёвывается от воды, мочалку он отобрал, а мыло? Вон на полу чей-то обмылок, и нырком, между ног старших, уворачиваясь от пинков, он хватает его и бежит к выходу. За дверью его осматривает надзиратель. Если заметит где пену или непромытые волосы, то вобьёт обратно, или если мочалки или мыла нет, тоже погонит за ними в душевую. Но у него всё благополучно, и его подзатыльником отправляют на сушку…

…Эркин со вздохом перекатывает по подушке голову. Всё это было, было давно, очень давно. А он помнит…

…Розовое тело в чуть зеленоватой воде. Беляшка немолода, это жена надзирателя, и он должен её вымыть. Вообще-то он уже знает, как надо это делать, но вот никогда не знаешь, что беляшке в голову взбредёт, так что работаем осторожно. Пока она, вроде, довольна. Он наливает немного душистого мыла на губку, мнёт её в руках, чтобы вспухла пена, и осторожно водит губкой по телу женщины, лаская не руками, а губкой.

— Жалко, если тебя сделают джи, — смеётся беляшка. — У тебя хорошие руки, краснорожий.

— Спасибо, миледи.

Она насмешливо смотрит на него.

— А почему ты не улыбаешься?

Он испуганно растягивает губы в улыбке, и она звучно щёлкает его по лбу.

— То-то! Это нельзя делать серьёзно. Понял, краснорожий?

— Да, миледи, — весело отвечает он.

— Тогда благодари.

Она поднимает к его лицу руку, и он целует её, ощущая горький вкус мыла. Странно, пахнет хорошо, а на вкус — гадость…

…Эркин, не открывая глаз, облизал губы. Было и это. Ему было всё равно, кем его сделают, элом или джи. Он ничего не мог изменить в решениях беляков, не пытался угадать и потому не подлаживался. Не нарывался, конечно, он не дурак и не хотел умереть, но… нет, нафиг, нет. Он рывком сел и потряс головой. Чёрт, вот лезет эта пакость в голову и всё и тут. Жени ещё нет, а время уже за полночь перевалило. Проверяя себя, Эркин взял с тумбочки часы и посмотрел на светящиеся стрелки. Да, полвторого. Надо спать, а то будет на уроках носом клевать всем на потеху, а ему и за себя, и за Андрея слушать.

Эркин лёг уже набок, подсунул угол одеяла под щёку, как это делают Женя и Алиса. Когда вот так, то уже никакая гадость снится не будет. Надо спать. Всё в порядке, прошлого нет, он в безопасности…

…Выпив чаю, Андрей решил укладываться спать. Уже догадываясь, что убирать посуду — дело проводника, а не его, Андрей взял полотенце и пошёл в уборную.

Туалет в мягком вагоне оказался таким же, как и в плацкартном, разве только мыло лежит хорошее, туалетная бумага получше и бумажные полотенца есть тоже в рулоне.

Умывшись, Андрей посмотрел на себя в зеркало и провёл ладлнью по щеке. Щетина ощутима, но не видна, и бритьё можноотложить до утра.

Как он и предполагал, стакан из-под чая уже убрали. Всё, закрыть дверь и завалиться. До семи — проверяя себя он посмотрел на лежащий на столе листок расписания — правильно, Демировск в семь ноль три, стоянка три минуты, можно спать спокойно. Андрей достал и сунул — на всякий случай — под подушку кошелёк, снял и повеси рубашку и джинсы, оставшись в трусах и майке, откинул одеяло и лёг. А, чёрт, свет забыл! Щёлкнул выключателем и прислушался.

Перестук колёс под полом, неясный шум за окном. Диван мягко пружинит, приятно покачивая, а не тряся. Ну что, Колобок, не лежится тебе на подоконнике? А не к лисе ли на нос ты катишься? Да нет, к лису, матёрому да хитрому, что не таких ты на один зуб брал. Без десяти восемь вечера приедем, приём до девяти, адрес известен, взять такси, чтобы не плутать лишнего? Посмотрим по обстоятельствам. Доберёшься, войдёшь в кабинет и… я от лагеря ушёл, я от Найфа ушёл, я от Империи ушёл, а от тебя… да нет, сам к тебе качусь, вот тут Колобка ам — и съели. Эх, Колобок, румяный бок, выжить ты выжил, а ума не нажил. Ладно, дело сделано, раз шагнул — так и иди, боишься — не делай, делаешь — не бойся, не делаешь — сам в гроб ложись и крышкой прикройся. Спи, Андрей фёдорович, больше тебе пока делать нечего.

Он лежал, улыбаясь, но улыбка была злой и напряжённой.

Поезд шёл ровно, без остановок, и редкие гудки не будили пассажиров мягкого вагона. Постепенно расслабился и Андрей, лицо его стало мягким и по-детски безмятежным.

И так он разоспался, что проснулся только когда из-за двери донеслось звонкое:

— Бутерброды, молоко, кефир, яички варёные…

Андрей зевнул, потянулся и замер, не услышав, а ощутив рядом чьё-то дыхание. И уже осторожно открыл глаза и повернулся набок. На соседнем диване сладко спали, повернувшись лицом к стене. Из-под одеяла виднелись тёмные с сильной проседью коротко стриженые волосы. Значит, в Демировске подсели, а он и не чухнулся. Хреново. Но поправимо. Андрей под одеялом Бесшумно перебрался в конец дивана и сдёрнул с вешалки свою рубашку. Ноги у него меньше пострадали. Надев рубашку, он уже спокойно откинул одеяло и натянул джинсы, нашарил ступнями шлёпанцы и встал. Достал из-под подушки и сунул в карман джинсов кошелёк. Всё, кажется, не разбудил.

Андрей неслышно откатил дверь и выглянул в коридор. Полная женщина в белых халате и шапочке катила перед собой двухъярусный столик на колёсиках, певуче приговаривая:

— А вот булочки, бутерброды, молоко, кефирчик кому.

Увидев Андрея, она улыбнулась:

— С добрым утром, чего на завтрак желаете? А то и заказать можно.

Андрей взял молока, бутерброд с колбасой и булочку с изюмом. Всё ж таки деньгами особо сорить не стоит, кто знает, что и как там в Царьграде будет. Молоко было в высоком картонном стакане, запечатанном бумажной крышкой, а булочка и бутерброд на тоже картонных тарелочках с гофрированными краями. И за всё полтинник. Терпимо. Андрей поставил покупки на столик со своей стороны, расправил аккуратно одеяло и, захватив полотенце и бритвенный набор, вышел из купе.

По дороге в туалет разминулся с проводником.

— Доброе утро.

— Доброе утро, — ответно улыбнулся Андрей.

— Спать больше не будете? Постель можно убрать?

— Пожалуйста, — согласился Андрей.

И когда он, уже умытый, выбритый, в заправленной в джинсы рубашке, вернулся в купе, его диван был уже убран, а постель… куда-то же её спрятали ил и проводник к себе унёс? Но… ладно. Андрей повесил полотенце и положил бритвенный прибор в закрытый шкафчик — вчера проводник показал — и сел к столу. Отодвинул со своей стороны шторку. За окном стремительно летел назад золотой белоствольный лес. Солнца нет, но светло. Андрей посмотрел на часы. Почти восемь. Что ж, неплохого храпака даванул. Он сорвал со стакана бумажную крышечку, отпил. Молоко в меру холодное, сладковатое. Вот и отлично.

Из-за двери донеслось:

— Газеты, журналы…

Андрей встал и выглянул в коридор.

— Газетку не желаете? — весело обратился к нему молодой, едва ли старше него, вихрастый парень в форменной куртке.

— А свежие?

— Только со станка, горяченькие ещё.

Андрей охотно рассмеялся и купил «Столичный досуг». Теперь он завтракал со всеми удобствами.

Завозился, вздыхая и ворочаясь, сосед. Андрей вежливо продолжал читать газету и опустил её, только услышав:

— Ну, доброго утра всем.

— И вам доброго утра, — улыбнулся Андрей и снова укрылся за газетой, давая попутчику возможность спокойно одеться и привести себя в порядок.

Но попутчик ещё покряхтел и, заявив, что утро доброе, но раннее, снова заснул.

Андрей, не спеша, со вкусом позавтракал, сбросил стаканчик и тарелки в ящик под столиком и спокойно дочитал газету.

В отличие от плацкартного вагона мягкий вставать не спешил. Андрей снова взял расписание. Следующая остановка — Лугино, вдвенадцать тринадцать и двадцать минут стоим, как раз выйти ноги размять, а пока… смотри в окно, любуйся на Россию. Книга в сумке, да неохота за ней лезть, к тому же… не стоит при чужом человеке, как бы тот крепко ни спал, вещи ворошить и показывать где у тебя что лежит. Сам себя береги — не забывай, ты смотри себе в окно, смотри. Тогда он ехал весной, а сейчас осень. У них, в Загорье, уже листопад вовсю, а здесь смотри-ка — листва жёлтая, а держится. Золотая осень? Похоже, она самая.

Иногда лес расступался, открывая равнину, усеянную маленькими городками, пологими холмами, с извивами рек и дорог. И лес уже похоже не сплошняком, а полосой вдоль дороги, ну да, Ижорье они уже давно покинули, пошла центральная, срединная Россия, Исконная Русь. Со свистом пролетел мимо какой-то городок, может, и побольше Загорья, а они сквозь него… здоровско всё-таки вот так сидеть и смотреть, мимо глаз пропускать.

Снова закряхтел сосед. Андрей посмотрел на висящую на плечиках тёмно-синюю, похоже, морскую форму и подумал, что не стоит сидеть вот так. Мало ли чего человек смущается. Может — он мысленно усмехнулся — ему протез пристегнуть надо. Ну, решил — делай. Он взял сигареты и вышел в коридор, хотя на столе была пепельница. Другого-то предлога у него нет.

В коридоре он с трудом разминулся с весьма осанистой дамой в фиолетовом халате с жёлтыми драконами и пунцовыми цветами. Дама окатила его испытывающе заинтересованным взглядом. Андрей вежливо улыбнулся ей, про себя охарактеризовав слышанным от Эркина. Было у них как-то на перегоне… У костров шныряли девки-дешёвки, цветных они игнорировали, да и те от них предусмотрительно шарахались. А к их костру одна подкатилась, Эркин как раз у стада был. Фредди шлюху шуганул, а тут и Эркин подошёл, и та сразу умоталась. А у них зашёл разговор о шлюхах, стервах и дурах. Это по Фредди. У Эркина классификация оказалась куда побогаче и поинтереснее. Они животики надорвали, Фредди чуть шляпу в костёр не уронил.

В тамбуре ощутимо тянуло холодом по ногам, будто он опять… босиком на снегу. Андрей быстро выкурил сигарету, выкинул окурок в щель под колёса и вернулся в вагон. Да, похоже, все проснулись. Дамы в халатах, мужчины в… да, правильно, пижамах, и все такие сытые да холёные, точно говорят, что кому война — это тётка зла, а таким война — так и мать родна. Бегал проводник, разнося чай и убирая постели. Андрей прошёл к своему купе, на секунду запнулся: стучать или нет, и вошёл, не постучав.

Сосед, в синем мундире без погон и с орденскими колодками на полгруди, сидел за столом, аппетитно прихлёбывая чай и читая газету. Увидев входящего Андрея, поинтересовался:

— Не возражаешь?

— Пожалуйста, — пожал плечами Андрей, проходя и садясь на своё место.

За окном всё та же равнина, каждое мгновение другая, но неизменная.

— И далеко едешь?

Андрей вздрогнул и оторвался от окна.

— До Царьграда.

Сосед удовлетворённо кивнул.

— По делу или так, прошвырнуться?

Уверенность, с которой его расспрашивали, не понравилась Андрею, но он позволил себе только чуть прищуриться и отвечал спокойно и простодушно.

— Столицу посмотреть охота.

— Ну, и погулять заодно? — сосед подмигнул ему, по-свойски щёлкнув себя по кадыку.

— А где и гульнуть, как не в столице, — подыграл Андрей.

Сосед — Андрей про себя назвал его Моряком — не представился, и Андрей предпочёл остаться безымянным. Моряк пустился в рассказы о чудесах и развесёлых местах Царьграда. Андрей охотно ахал, восторгался и расспрашивал. Он чувствовал, что трёп не простой, а его ведут. Интересно, куда, а главное — зачем. Ну, когда дойдём до конца, будем знать больше, чем в начале. На правой руке Моряка между большим и указательным пальцами татуировка — якорь. Как у Кольки… нет, другой якорь. И что-то когда-то он этих якорях слышал. Становится совсем интересно.

Дверь Андрей, когда входил, не задвинул до конца, и были видны проходившие по коридору люди. Замелькали костюмы и платья. Значит, утро закончилось — сообразил Андрей. Ну-ну, так что дальше? А разговор уже добрался до казино и игорных домов.

— Бывал когда-нибудь?

— Откуда? — хмыкнул Андрей.

Весёлая злость, желание разыграть этого каталу, что посчитал его за лоха-малолетку, студента-желторотика, подталкивала, и он в открытую полез в западню.

— Играть-то играл, конечно. А вот так, в казино, ни разу.

Он ждал предложения сыграть, но, видимо, его сочли ещё недостаточно разогретым, и Моряк стал рассказывать о казино и его порядках.

Мимо купе прошёл вертлявый худой парень в кожаной куртке, шаря по сторонам ищущим взглядом. Андрей заметил, что Моряк и Вертлявый перемигнулись, и понял: значит, не один, бригада. Поездные каталы, ему ещё в спецприёмнике об этом рассказывали, втроём работают, да, значит, здесь бригада и будут полную игру собирать, три на три, чтобы не так заметно, и чтоб времени до Царьграда хватило. Ну, ладно, у него школа покруче, а играть — только в «очко». «Двадцать одно» им по вкусу будет: и азартно, и передёрнуть не проблема, а со своей колодой и вовсе no problem, ухватятся. Так, расклады… Моряк его держит, пока вся кодла не соберётся. В себе и своём мастерстве Андрей был уверен. Пока что это только забавляло его. Игралось в охотку, легко. И чем в окно пялиться, да перебирать варианты будущего разговора с профессором, лучше уж так… позабавимся, повеселимся, ох, и обломаю я вас, мне — на веселье, вам — на память.

Женя пришла утром, когда Эркин и Алиса уже встали, привели себя и комнаты в порядок, позавтракали и собирались на занятия. Услышав, как поворачивается ключ в замке, Алиса пулей вылетела в прихожую.

— Мама! Эрик, мама пришла!

Пытаясь помочь открыть дверь, она едва не спустила «собачку», хорошо Эркин вовремя подошёл, и Женя, войдя в квартиру, сразу попала в их объятия.

— Ну, как вы тут без меня? — целовала их Женя.

— Хорошо! — выпалила Алиса и тут же добавила: — А с тобой лучше!

— Женя, ты как:

— Всё хорошо, Эркин. Вы поели?

— Да, Женя…

Но Женя уже захлопотала, раздеваясь, проверяя, как они собрались, всё ли взяли, переплетая Алисе косичку, поправляя Эркину воротник рубашки, и среди этого…

— А Андрей? Уже ушёл? Или у себя?

Эркин сглотнул вдруг вставший поперёк горла комок.

— Он… он уехал. Погулять, — и заторопился, поясняя: — Он сказал, что вернётся, Женя, в понедельник, ты не беспокойся.

Женя остановилась, положив руки на его плечи и внимательно глядя ему в глаза. И уже не он, а она успокаивала.

— Конечно, он вернётся. Он… куда он поехал, Эркин?

Эркин виновато отвёл глаза. Но Женя догадалась.

— В Царьград, да? — и поцеловала Эркина в щёку. — Но ведь это хорошо, Эркин. И конечно же, он вернётся.

Она ещё раз поцеловала его.

— Ну же, Эркин, улыбнись. Всё будет хорошо.

— Сопротивляться Жене Эркин не мог. Он улыбнулся, взял свой портфель и сумку Алисы с вещами Алисы.

— Да, Женя. Нам пора идти. Алиса, идём.

— Ага-ага, — уцепилась за его другую руку Алиса. — Мама, мы пошли. Ты без нас не скучай.

— Не буду, — рассмеялась Женя. — Идите, идите.

— Женя, ты ляг, отдохни.

— Спасибо, милый. Идите, а то опоздаете.

И когда за ними захлопнулась дверь, перевела дыхание. Значит, Андрей всё-таки поехал. Помирится с отцом и… и вернётся. Конечно, Андрей вернётся, Эркин зря беспокоится.

И решив так, уже больше не думала об этом. Эркин оставил в спальне кровать застеленной, но без покрывала и угол одеяла с её стороны откинут, а шторы на окне задёрнуты. Так что, часок она отдохнёт, а потом займётся обедом.

И, вытягиваясь под приятно прохладным пухлым одеялом, Женя ещё раз сказала самой себе: «Всё будет хорошо. Просто иначе быть не может», — и успокоенно заснула.

В конце концов всё утряслось, но несколько неожиданным для Андрея образом. «Катал» было, как он и высчитал, трое. Моряк, Вертлявый и Очкарик, благообразный, в костюме-тройке при галстуке, этакая крыска канцелярская, а лохами — он сам, бородатый купец из какой-то глухомани, сам сказал: «наше дело торговое», ну, как из учебника по истории выскочил, и… Степан Медардович — Барин. И расположились всей компанией в купе-люкс у него. Купе одноместное, но просторное, места всем хватило.

Андрей озирался с таким непосредственным интересом, что вызвал у Степана Медардовича даже не снисходительную, а покровительственную улыбку, а «катал» откровенно насмешил. И его смущённое:

— Я только в «двадцать одно» умею, — не оттолкнуло партнёров.

Степан Медардович вызвал проводника и попросил принести карты.

— И всё остальное там, Арсений, что нужно.

— Сделаем, Степан Медардович, не извольте беспокоиться.

Ну, колоду, понятно, чтобы всё по-честному, а остальное? Что это? И как это «каталы» на чужую колоду согласны?

Но всё быстро разъяснилось. Остальным оказался сервировочный столик с выпивкой и закуской, а колода… краплёной. И «каталы» проводника знают. И крап на колоде — тоже. Ну, рвань, портяночники, с крапом работают, да таких в лагере бы, да что там, уже в спецприюте бы сделала в момент. И это пренебрежение, наглая уверенность в своём превосходстве разозлили его уже всерьёз. Он этих гадов сделает, провезёт фейсом по тейблу, нет, по шиту их, мордами навтыкает, ну… и сам себя остановил: не спеши. До Царьграда времени навалом. Да и Купца с Барином посмотреть надо. Человек себя в игре до донышка раскрывает. И ты не забудь, что без стрёмника, с голой спиной сидишь. А вот выпить и закусить можно.

Начал игру Моряк. Стасовал, дал Вертлявому срезать. Всё, как положено. Андрей выложил десятку, как и остальные, но Купец шлёпнул полусотенную. Круто берёт. Ну, посмотрим, на сколько его хватит.

Степан Медардович играть любил. Знал себя, что в азарте теряет контроль, и ничего не мог с собой поделать. Игра в их роду наследственная страсть, а спорить с врождённым — глупо, и единственное, что он себе позволяет, так это небольшие меры предосторожности. Например, получив гонорар за публикацию, консультацию или экспертизу, половину сразу отправить переводом Лизаньке. А сколько он привезёт домой из своей половины, ну, так на то воля божья. Компания, как обычно в поезде, подобралась разношёрстная, но интересная. И игра под стать. «Двадцать одно» — игра, можно сказать, простонародная, но достаточно азартная, чтобы приятно отдохнуть. Выигрыш, проигрыш — это всё пустяки, главное — сама игра, дрожь не в руках, а в сердце, когда берёшь карты и медлишь сдвинуть, посмотреть, что легло. Метать жребий, испытывать судьбу — Бога гневить. Так что это не игра, а поединок, его поединок с Богом. Вот его противник, а люди, сидящие рядом и напротив, только люди. Смешной мальчик из небогатой приличной семьи, трогательный своей провинциальной наивностью. Основательный, тяжеловесный тугодум, воистину бессмертна кондовая Русь, неистребим русский купчина, безудержный и в скупости, и в разгуле. Морской офицер, фронтовик, груб, никакого лоска, забубённая голова, играет, как под обстрелом на палубе стоит, офицер пулям не кланяется, и ставку повышает, не поглядев в карты, а в этом самый смак, самая сладость игры. Молодец! И удача наградой за молодечество. Бледный невзрачный чиновник, нервничает, поправляет очки, каждую купюру тщательно расправляет и медленно нерешительно кладёт на стол. Видно, что хочет остановиться и не может. Ну, пусть и ему — коллеге по азарту — повезёт…

Что от Купца толку не будет, Андрей понял быстро. Ни хрена, кроме жадности и азарта, нет. Поманили его грошовым выигрышем, и всё, наобум пошёл. Какая там стратегия, тактика рядом не пробегала. Думать то ли не умеет, то ли ленится, ни разу, видно, жизнь на кону не держал. Разденут его… ну и хрен с ним, дураков учить надо. А Барин-то чего? Не дурак ведь, и карты видит, хорошо просчитывает, по-честному с ним и не справиться, неужели не видит, что троица свою игру ведёт? В наглую ведь. Неужто Барин купился, поверил, что незнакомы, просто попутчики. Жаль, вдвоём бы, конечно, легче, а так одному придётся. Ну, что ж, каждый сам за себя, только бог за всех, а его и нету.

Очкарик сгрёб банк и стал тасовать колоду. Вертлявый вздохнул и выложил рублёвую замызганную бумажку.

— Это ещё что?! — рявкнул Купец.

— Нету, — развёл руками Вертлявый. — Одолжи, а? Отыграюсь, отдам. Ну, под крест, а? — и потащил из-за ворота серебряный крестик.

— И не проси, — мотнул бородой Купец.

— Парень, а: — Вертлявый теперь смотрел на Андрея. — Ну, подо что хочешь, а?

У Андрея на языке вертелось: «Петухом спой, тогда дам», — но сдержал себя: ещё не время, и кинул на стол две десятки.

— И за него.

Пожалуйста-пожалуйста, — суетливо кивал Очкарик.

Под выпивку и закуску и разговоры про Царьград и войну, про женщин и лошадей — Купец ещё и на бегах играет — время летело незаметно. Остановки в Лугино никто и не заметил. Что заглянувший в купе проводник потом привёл официанта обновить выпивку и закуски — тоже.

Работала тройка в наглую, но достаточно умело, давая понемногу выиграть и лохам. Чтоб не остыли — понял Андрей. И чтоб раньше времени из игры не выпали, а то собирай тогда новую компанию. Его самого всерьёз не принимали и на большую ставку не подкручивали, он не для добычи, а для массы и маскировки взят. Тридцать ему, сорок от него, двадцать ему, пятьдесят от него. Качели, на качелях катают. Ну, ладно, к-каталы…

— Следующая остановка Воложин, — объявил заглянувший проводник. — Прибываем в шестнадцать пятьдесят.

— Спасибо, Арсений, — рассеянно кивнул Степан Медардович, разглядывая свои карты.

— Эх! — Купец кинул на стол сотенную. — Хоть час, да мой! Ну, кто на меня?

«Каталы» чуть ли не в открытую переглянулись.

— Куда спешить? — взял карты Моряк.

— Дело у меня в Воложине, — Купец жадно, как воду в жару, плеснул себе в рот водки. — Давай, не тяни кота, фронтовик, сколько успеем.

— Успеем, — пообещал Моряк, сдавая карты.

Значит, до Воложина будут раздевать Купца, а у него передышка. Отлично. Андрей незаметно скосил глаза на руку Вертлявого. Ногти грязные, а часы золотые. На свои смотреть не хотел: вдруг ненароком кто номер заметит. Так, до Воложина ещё почти два часа. После Воложина… Скопин, восемнадцать двадцать семь. А там уже Царьград. Купец свалит, останутся вчетвером, к Скопину их надо сделать, чтобы в Царьград чистым приехать. Замётано.

— Берёшь карту, парень?

— А чего ж нет? — весело ответил андрей. — Гулять так гулять.

— Ну-ну, — хмыкнул моряк.

А Вертлявый пропел:

— Цвет зелёный, майский цвет, полюбил я с ранних лет.

Андрей охотно рассмеялся вместе со всеми. Он хоть и не малолетка, но самый молодой в компании. Лопух зелёный. Ладно, его это устраивает. Ну, поехали. Хорошо, он деньги на десятки поменял и раньше времени из игры не вылетит. Да и подкормят его сейчас. И Барина тоже. Им Купца сделать надо, а сразу всех троих раздевать не хотят. Выигрыш по кругу пускают, чтоб не так в глаза кидался. «Ну, каталы, давайте. Полколоды я уже просчитал и запомнил. Сейчас на Купце остальное вычислю».

Купец разошёлся по-настоящему. Сопя и сверкая глазами, рыча и беспрерывно вливая в себя вперемешку водку и коньяк, он, не считая, кидал деньги. Андрей играл сосредоточенно и внимательно. Его уже определили в «лопухи» и не следят. Сколько у него в запасе? Успевает. Так, стоп… это… правильно, десятка пик, дальше должен быть туз, Очкарику скинули, Вертлявому… там очков пятнадцать, не больше, Барину сейчас… перебор? Нет, Купцу перебор делают. Есть! Вся колода на глазах. Подождём, спешить некуда.

В субботу на уроки приходят все, независимо от рабочей смены. Не было ещё такого, чтобы кто-то субботние уроки пропустил. И когда Эркин вошёл в класс и сел на своё место рядом с Артёмом, все ждали, что следом войдёт Андрей. А того нет и нет.

— Мороз, а Андрюха где? — не выдержал Трофимов.

— Загулял, — кратко ответил Эркин, выкладывая на стол учебники.

— Фью-ю-ю! — присвистнул Аржанов. — Нашёл время.

В самом деле, не святки или масленица, и первая неделя, а зарплата у всех во вторую и четвёртую. Но лицо Эркина исключало любые вопросы, а что Морозы брат за брата стоят, тоже знали, и это удержало от замечаний. Да и звонок зазвенел.

Работал Эркин сосредоточенно и более напряжённо, чем обычно. Ведь если он что напутает или упустит, то Андрею узнать будет не у кого. Химия давалась туго. Что с чем смешать и что получится — это он запоминал быстро, а вот почему именно так получается, а не по-другому? Непонятно. И это не те беляцкие штуки, которые он всегда запоминал, даже не пытаясь понять, нет, здесь он сам пришёл, пришёл учиться.

С химии не один Эркин, все выходили в прилипших к спинам рубашках. С английским было проще. Хоть все слова понятны. И училка симпатичная. То-то за ней этот индей и ухлёстывает. Окрутит она его как делать нечего. А тебя завидки, что ль, берут?

— Это чтоб и дома учили?! — притворно ужаснулся Андреев.

И все дружно заржали. Засмеялся и Эркин, хотя думал совсем о другом. Что ему до Джинни и кутойса, там всё и без него или кого другого уладится. А тут… он ничем не может помочь Андрею. Ни посоветовать, ни прикрыть, ничего… он примет любое решение брата, но Андрей обещал вернуться. А если Бурлаков запретит? Пойдёт ли Андрей против… против отца? Пойдёт. А вот справится ли?

Снова звонок, и Эркин тряхнул головой, отбрасывая всё ненужное, мешающее се5йчас. Он на уроке и должен думать только об этом.

Тим в своём углу даже не обратил внимания на отсутствие Андрея. Он мучительно хотел спать. Уже две недели он работал на такси. Конечно, заработок выше, и ещё чаевые, и возможность в любой удобный момент завернуть домой, но и уставал он больше. Полная смена за рулём, а потом привести машину в порядок и готовность… конечно, ему бы помогли, и дело не в деньгах, а просто он должен доверять машине, а для этого нужно самому руки приложить. А дома… дома дети. Дим, Катя и Машенька. Зине сейчас не до старших, малышкой занимается. Он никогда не догадывался, даже не задумывался, сколько может быть хлопот из-за младенца. Зина целыми днями то кормит, то стирает, то гладит, то… ещё что-нибудь. Вчера он как раз домой приехал, а Машеньку купали. Он сунулся помочь, но Зина сказала, что не нужно, и он просто стоял и смотрел, а потом, когда Машеньку уже вытерли и запеленали, ему дали её подержать. И Машенька — он чем угодно поклянётся — смотрела на него и улыбалась ему.

— Она меня знает, — сказал он вслух.

— А как же не знать, — сразу откликнулась Зина. — Она у нас умница. Сестра тут приходила, патронажная наша, Варенька, так всё глазки у Машеньки хвалила, что умненькие. А в кого ей глупенькой быть. У нас дураков в семье не было, чтоб на двойки учились. Папка наш вон на одни пятёрки учится, не ловит ворон на уроках.

Он посмотрел на покрасневшего набычившегося Дима.

— Что случилось?

Дим молчал, и тут зачастила Катя.

— Он нечаянно, он в окошко посмотрел, машина ехала, он исправит всё м аяит получит, и одни пятёрки будут…

— Заступница! — рассмеялась Зина, беря у него Машеньку. — А теперь мы спатушки ляжем…

…Тим с силой потёр лицо ладонями и стал заново читать текст. Но всё равно в ушах вдруг зазвучал голос Чолли: «Ребёнок на руках — это прочувствовать надо». Он думал, что знает, ведь сколько он Дима той зимой на руках таскал, а Машеньку подержал и понял, нет, именно почувствовал. У хозяев, где до Грина был, рабыни рожали редко, и не касался он этого никогда, а уж хозяйские дети и вовсе… домашним он был мало, а дворовому работяге ни до чего, пожрать бы, поспать лишнего, а уж если удастся курева где стянуть, то большего счастья и не бывает, хотя нет, самое большое счастье — выпивка, но это уж вовсе недостижимо. Тьфу, чёрт, опять эта гадость в голове. О чём думал? А, ребёнок на руках, да, его ребёнок, говорят: «Плоть и кровь, кровиночка», — да, его кровь, он любит и Дима, и Катю, всё для них сделает, но их держал — сердце так не рвалось, а его кровь… Так что, правы беляки, когда про голос крови треплют?

— Тим, пожалуйста, внимательнее, — ворвался голос Джинни.

Тим почувствовал, как к щекам горячо прилила кровь.

— Прошу прощения, мэм, — выдохнул он и тут же поправился: — Мисс Джинни, что я должен делать?

Как ни занят был своим Эркин, но он невольно обернулся посмотреть, что это с Тимом. Никогда же такого не было, чтоб Тим на уроках зевал. И тут же сам получил:

— Мороз, не отвлекайся.

По имени его звали только Женя и Андрей, а остальные — Морозом, да ещё детвора из их дома дядей Эриком, у Алисы переняли. Эркин уже понял, что остальные считают его фамилию простым переводом на русский с индейского, потому не обижался и, разумеется, никого не поправлял. Раз им так удобнее, то пускай. Ничего обидного в его фамилии нет. Но у Джинни иногда вместо Мороз проскакивало похожее на давнишнее Мэроуз, и тогда по спине тянуло неприятным холодком.

Джинни старалась и видела, что её ученики тоже стараются изо всех сил, но подровнять класс никак не могла. Уровень Тима настолько выше, что ему только отдельные задания, Мороз и Артём ближе всех к нему, но тоже разрыв очень большой, а остальные… и тексты, и упражнения всем разные. Пожалуй, наравне с Тимом, ну, почти наравне только Андрей может работать, но его сегодня нет. Она ещё раз оглядела класс. Что-то сегодня и Мороз, и Тим какие-то рассеянные. Надо будет на втором уроке их расшевелить. Дать сочинение… нет, устроить дискуссию, а дома они пусть напишут на эту тему сочинение. Только вот какую тему подобрать? Чтобы и интересно, и чтобы не задеть. Просто удивительно, насколько эти взрослые люди обидчивы.

В Воложине Купец, проигравшись вчистую, сошёл, и они остались впятером. Поезд, казалось, даже не останавливался, а только дрогнул. Андрей не спеша собрал лежавшие на столе карты в стопку, подровнял ладонью. «Каталы» переглянулись.

— Никак сдавать собрался? — удивился Очкарик.

— Больно зелен ты банк держать, — заржал Вертлявый. — Ты ж лопух, до лоха не дорос.

— Не груби незнакомому, — ласково посоветовал ему Андрей.

Степан Медардович покачал головой, но промолчал. Что мальчик, говоря по-современному «завёлся» и хочет взять игру на себя, понятно и по-человечески извинительно, но… в самом деле держать банк в «двадцать одно» требует силы и выдержки, которые даются только опытом, а откуда у мальчика опыт?

Андрей, успев за предыдущие коны незаметно для остальных размять пальцы и кисти, развернул колоду веером, сложил, тягучей лентой перебросил с ладони на ладонь, проверяя руки и крап, и стал тасовать.

Степан Медардович смотрел на руки Андрея, большие костистые кисти, ставшие вдруг такими ловкими, потом поднял глаза на его лицо и не узнал. Хищный, по-волчьи жестокий оскал вместо улыбки, повзрослевшее на добрый десяток лет лицо, и даже светлые волосы вдруг блеснули сединой.

— Ну, — Андрей оглядел троицу, протянул колоду Степану Медардовичу, — срежьте, прошу вас, благодарю, а теперь с вами. Играйте.

— Я выхожу, — глухо сказал Моряк.

Вертлявый и Очкарик кивнули.

— К-куда?! — Андрей прибавил в голосе не громкости, а угрозы. — Что старшим велено, сполнять надо.

— А ты что, крутой? — не выдержал Очкарик.

— А ты, — Андрей твёрдо посмотрел ему в глаза, отчего тот заморгал и заёрзал. — Ты, шестёрка место своё забыл? Так напомнить недолго. По банку, я велю. Хрусты на стол.

Помедлив, Моряк достал и кармана и положил на стол деньги. За ним Вертлявый и Очкарик. Вместе набрался банк, и Андрей сдал им по две карты, последнему себе. Степана Медардовича он проигнорировал, но этого будто никто и не заметил.

Вертлявый быстро посмотрел свои карты, вдруг ахнул и заёрзал, метнул глазом на моряка и Очкарика. Андрей кивнул.

— Верно. Каждый за себя, — и разрешил: — Валяй.

Вертлявый полез в карман и шлёпнул на стол мятую полусотню. Моряк задышал, засопел, но промолчал.

— Ещё, — вдруг сказал Очкарик, кладя на стол десятку.

Андрей сбросил ему карту, тот удовлетворённо улыбнулся. Андрей насмешливо посмотрел на Моряка. И тот сдался, положил к общей куче десятку и протянул руку.

— Дай.

— Держи, — дал ему карту Андрей.

— Себе, — потребовал Вертлявый.

— Мне хватит, — Андрей улыбнулся. — Открывайте.

— Как знаешь, — пожал плечами Моряк.

Степан Медардович подался вперёд. Но… но так не бывает! Трижды двадцать и… двадцать одно!

— Ты…! — выдохнул Моряк. — Ты…

— И кто я? — поинтересовался Андрей, подгребая к себе денежную кучу.

— Болдох зелёны ноги?

Андрей насмешливо хмыкнул.

— Куму доклад готовишь? — и, тасуя колоду, тоном приятного воспоминания: — Один знакомый покойник тоже любил спрашивать, — и опять жёстко: — Хрусты на стол, сявки, я играю.

К удивлению Степана Медардовича, все трое покорно выложили на стол деньги. Быстрая сдача, требование денег, ещё по одной карте всем, и… три перебора и двадцать одно!

Дёрнулся и что-то пискнул Очкарик.

— Очки сними, — посоветовал Андрей, собирая карты и деньги. — Раз мешают.

Тот покраснел и уже покорно выполнял все приказы Андрея.

И ещё кон, и ещё, и неизменные двадцать одно у Андрея. Уже все трое жадно, не закусывая пили водку. Андрей покосился на столик, и Вертлявый сорвался с места, налил и угодливо подал Андрею стакан. Тот милостиво кивнул, выпил, как и остальные, залпом и не закусывая, и велел начинать новый кон. Но и теперь Вертлявого не пощадил, дал ему всего пятнадцать, Очкарику и Моряку по восемнадцати и себе двадцать одно.

— Если у тебя дело к кому… — начал Моряк.

— Об мелочёвку не мараюсь.

— Мокрушник, что ли?

— Моя масть выше, — хохотнул Андрей. — Играйте, ну. Ты, клади сотенную, Слепыш, ну! И ты, фронтовик деланный, — Моряк засопел, и Андрей безжалостно добил: — Колодки на базаре купил, так не выпендривайся.

После ещё двух конов, выигранных Андреем так же безжалостно, не выдержал Вертлявый.

— Да что ж ты так дёргаешь?

— Тебе, петушок, клюв заткнуть или как? — холодно поинтересовался Андрей.

Вертлявый побелел, икнул, дёрнулся и замер. На ладони Андрея лежал нож, холодно блестя заточенным лезвием.

— Рассмотрел? То-то, — неуловимым движением кисти Андрей убрал нож в рукав и взял карты. — До Скопина ещё кон пройдём. Хрусты на стол, живо.

— На дорогу оставь, — попросил Моряк.

— Пешком дойдёшь, злая рота. Деньги, ну! Теперь ты. Выгребай заначку. Я и сам из тебя достать могу. Бо-бо будет.

Он заставил их выложить всё, до рублёвой мелочи. Знал, что впустую тратит приберегаемый для Бурлакова запал, и не мог остановиться. Да, он — блатарь, битый, ломаный, всего повидал, что, профессор, не по нутру тебе, получи блатаря.

Рассчитал он точно. Кон закончился очередным неизбежным проигрышем троицы, а поезд плавно замедлял ход. Они покорно ждали его разрешения уйти.

— Валите, сявки, пока я добрый.

Выходя из купе, Моряк оглянулся.

— Кликуху хоть назови.

Андрей прищурился.

— Сам догадайся.

Они ушли. В коридоре неразборчивый разговор, топот ног. Андрей встал и подошёл к двери, откатил её и встал в проёме, чтобы видеть коридор, дверь в тамбур и перрон за окном. Постоял так, пока поезд не отошёл от ярко освещённого перрона, на котором стояла троица, и там, похоже, шла уже своя разборка. И только тогда Андрей вернулся к столу, плотно прикрыв за собой дверь. На столе карты и ворох денег. Андрей стал собирать, разглаживать и складывать купюры по номиналу. И Степан Медардович завороженно следил за его движениями, и как опять меняется его лицо, оставаясь взрослым, но теряя хищность и жёсткость.

— Меня когда-то учили, — Степан Медардович вздрогнул, но Андрей сделал вид, что не заметил этого, и продолжил: — С сильным не дерись, с богатым не судись, а с шулером не садись.

— Как вы поняли, — Степан Медардович сам не ожидал, что сможет говорить так спокойно, — что они шулеры?

— Это видно, — Андрей усмехнулся. — Поездные всегда втроём работают, да и по мелочам. Очки, а стёкла простые, не линзы, форма морская, а якорь на руке не морской, а у этого… у него на губе татуировка, точка под носом, — искоса посмотрел на Степана Медардовича и удержался, сказал по-другому. — Тоже знак. Ну, а как я колоду увидел… она же краплёная. Вот, смотрите, — он собрал карты и протянул их Степану Медардовичу. — На рубашках. Где точки, где чёрточки, и цвет по-нужному, по мастям подобран.

И пока тот рассматривал карты, Андрей закончил разбор денег. Отделил проигрыш Степана Медардовича, свой — сколько своих вложил в игру, а оставшиеся поделил пополам.

— Но ведь колоду принёс Арсений.

— Проводник с каталами всегда в доле, — как о само собой разумеющемся ответил Андрей. — Он же и наводку даёт, кто с деньгами в каком купе едет, — и усмехнувшись: — Только недоказуемо это. А колоду вы себе оставьте, на память. Ну вот, держите, Степан Медардович, это ваши деньги.

— Но…

— Это ваш проигрыш, а это… — Андрей улыбнулся широкой простодушной улыбкой. — Это компенсация. За моральный ущерб.

Он подвинул пачки Степану Медардовичу, убрал свои в карманы и встал. Встал и Степан Медардович.

— Спасибо, Андрей, я ваш должник.

— Нет, — резко ответил Андрей. — Счётов между нами нет.

— Хорошо, — не стал спорить Степан Медардович. — Но при следующей встрече…

— Ладно, — согласился Андрей. — До встречи, — и улыбнулся. — Тогда сыграем по-новому. И по-честному.

— Отлично, — улыбнулся Степан Медардович. — Честная игра — высшее удовольствие.

Они обменялись рукопожатием, Степан Медардович вручил Андрею свою визитную карточку, слова прощания, и Андрей ушёл.

Войдя в своё купе, Андрей устало сел на свой диван и откинулся на спинку. Надо же, как всё повернулось. Хорошо, что когда стали собирать игру, он задержался, переобуваясь, и Моряк ушёл без него, а ему удалось заложить нож в рукав. Удачно прошло. И деньги, две с лишним тысячи, хорошо он катал почистил, деньги лишними не бывают, мало ли что и как обернётся. Он прикрыл глаза и как провалился в чёрную пустоту забытья: так вымотала его игра.

Учебный день благополучно катился к концу. Обычно после шестого урока Эркин ходил помочь Алисе собрать вещи, и она дожидалась его, играя на улице, но сегодня шёл дождь, и Эркин отвёл её в библиотеку.

— Посиди здесь, хорошо?

— Ладно, — согласилась Алиса.

Агаша, дежурившая сегодня в читальном зале, дала Алисе пачку цветных детских журналов, и Эркин спокойно ушёл. Сумку Алисы он отдал на вешалку и побежал в класс шауни.

Тим уже сидел в своём углу: Дима и Катю по субботам забирала с занятий кто-нибудь из соседок, ему же ещё за покупками надо. Эркин сел на своё место, достал букварь, прописи, тетрадь. Маленький Филин сразу спросил:

— А брат твой где?

— Загулял, — ответил Эркин по-русски.

Все пятеро переглянулись.

— Что, «огненная вода» и бледнолицых с ног валит? — насмешливо спросил Одинокий Волк на шауни. — Голова слабая?

Эркин не так понял, как догадался о смысле, развернулся к насмешнику, но ответить не успел, так как вошёл Громовой Камень, и они все встали, приветствуя учителя.

С первой же большой зарплаты в сентябре Громовой камень купил себе костюм, самый дешёвый из приличных, не «тройку», но зато хватило на галстук и две рубашки. Трат предстояло, конечно, ещё много, но всё же он ходил теперь на работу не в форме, а, как и положено учителю, в костюме. И, глядя на него, подтягивались остальные. Васе пятеро стали носить рубашки и вообще больше следить за собой. Он с удовольствием оглядел своих учеников. Странно, конечно, что нет младшего Мороза, но будем надеяться — ничего страшного.

— Я вас вижу.

— Мы видим тебя, кутойс.

Но только Громовой Камень проверил у них домашнее задание, как в дверь постучали. Все удивлённо повернулись на стук.

— Войдите, — сказал Громовой Камень по-русски.

Дверь приоткрылась, и щели возникла мордашка Алисы.

— Алиса?! — ахнул Эркин. — Что случилось?

Алиса вошла и чинно поздоровалась на шауни.

— Я вас вижу, — стрельнула глазами по сторонам и улыбнулась Громовому Камню и спросила, старательно выговаривая сложные придыхания. — Можно, я с Эриком буду сидеть?

Громовой Камень улыбнулся: сложная фраза и ни одной ошибки. Ну, как откажешь?

— Можно.

Алиса важно села рядом с Эркином, положила руки на стол и изобразила такую примерную ученицу, что Громовой Камень рассмеялся. Улыбнулся и Эркин.

Чем занять Алису он не знали даже не думал об этом. Но Алиса сидела тихо, внимательно наблюдая за уроком. Вообще-то всё было, как и в её классе, так же читали, писали, разговаривали на двух языках. А вон те трое и ещё двое, да, настоящие индейцы, с длинными волосами, но без перьев, и одеты как в книжке. Из-за Эркина Алиса украдкой следила за ними. Интересно и немного страшно. Но с Эриком она ничего не боится, он такой большой и сильный, сильнее всех. А они не страшные, не очень страшные.

Её взгляд тревожил и немного… подхлёстывал остальных. Все чувствовали себя напряжённо, неловко. Пожалуй, только Эркин сидел спокойно, привычный к тому, что Алиса рядом, хотя и ощущал общее напряжение. А Тима вообще ничто не могло вывести из равновесия.

Когда прозвенел звонок и Громовой Камень разрешил выйти на перемену, Эркин посмотрел на окно.

— Дождь кончился. Пойди погуляй.

— Ну-у, ну, Эрик…

— Иди, — твёрдо сказал Эркин.

Алиса вздохнула и посмотрела Громового камня. Тот улыбнулся ей, но гна поняла, что надо уйти. И в самом деле, дождя уже нет, а просто так сидеть на уроке скучно. Она вежливо попрощалась на шауни и пошла к двери. Эркин встал и вышел следом.

Вдвоём они спустились в вестибюль, и Эркин помог ей справиться с ботиками, проверил, как она застегнула курточку и поправил шапочку.

— Если замёрзнешь, подожди меня здесь, ладно?

— Ладно, — вздохнула Алиса. — Эрик, а почему мне с тобой нельзя? Я тебе мешаю?

Эркин улыбнулся своей «настоящей» улыбкой.

— Мне нет.

И Алиса улыбнулась в ответ.

Когда он возвращался в класс, все пятеро индейцев курили в коридоре. Одинокий Волк насмешливо скривил губы.

— Как дела, нянька?

Спросил он по-русски, и Эркин, твёрдо помня услышанное когда-то от Жени, что отвечать надо на том языке, на котором спросили, ответил по-русски.

— Дурак. Это моя дочь.

— Видно кто-то сильно бледнолицый постарался и на тебя скинул.

Это было сказано уже на смеси русского и шауни, но Эркин понял. Такого он не то что в лагере или здесь, да в Джексонвилле, в Цветном квартале ему тогда не заикнулись, не намекнули. Он быстро шагнул вперёд.

— Н-ну! — угрожающе выдохнул Эркин.

— Идите в класс, — остановил его голос Громового Камня.

Звонка ещё не было, но курильщики тут же загасили сигареты и подчинились приказу.

Эркин и Одинокий Волк остались стоять: каждый не хотел первым повернуться спиной. Громовой Камень закрыл за вошедшими дверь и подошёл к ним.

— В чём дело?

Не подчиниться было нельзя и на второй вопрос Громового камня:

— Кто прав?

Одинокий Волк опустил голову и ответил:

— Он.

Громовой Камень кивнул.

— Уг. Идите в класс.

На этот раз они подчинились.

Обычно на втором уроке беседовали, рассказывали и переводили легенды, разные истории, и тут, конечно, Тиму и Эркин с Андреем приходилось непросто из-за множества новых слов, но сегодня громовой Камень заставил их снова писать прописи. Нудная, требующая внимания работа. Работали, не поднимая голов и уже ни о чём постороннем не думая.

И когда прозвенел звонок, их ещё задержали, объясняя домашнее задание. Едва Громовой Камень закончил, Тим вскочил, и на ходу закладывая книги и тетради в сумку, попрощался и вышел. А остальные чего-то медлили.

— Перо Орла, — вдруг сказал Громовой Камень, — рядом с вами живут семинолы, так?

— Да, кутойс, — недоумевающе кивнул перо Орла.

— И ты знаешь их язык?

— Да, кутойс.

— Как на я зыке семинолов сказать, — по-русски: — Сирота, остаться сиротой?

— Не знаю, кутойс.

Двукрылый кивнул, а маленький Филин смущённо покраснел и сказал:

— Мы с семинолами в одном стойбище живём, и ещё сиу, две семьи. У них тоже… нет такого слова.

Громовой камень перевёл взгляд на Медвежонка. Тот кивнул.

— Да, кутойс, я знаю апачи и кри, у них нет такого слова.

Одинокий Волк стал даже не красного, а тёмно-багрового, почти бурого цвета, а Громовой Камень безжалостно добивал его.

— Ни в одном нашем языке нет такого слова. Могут погибнуть родители, другие родственники, но сирот нет.

Он посмотрел на Эркина, проверяя, всё ли тот понял: разговор шёл на шауни, только «сирота» по-русски. Эркин кивнул, показывая, что понял. И сказанное, и оставшееся непроизнесённым.

— А теперь идите.

— Ты остаёшься, я ухожу, — попрощались они положенной фразой и ушли.

В вестибюль они спустились молча, и индейцы сразу ушли — они своих кожаных курток-рубашек не снимали — спрятав книги и тетради от дождя за пазуху, а Эркин забрал с вешалки свою непромокаемую куртку и сумку с вещами Алисы. Та так увлеклась игрой в щелбаны с внуком гардеробщицы, что её пришлось чуть ли не выковыривать из-за стойки.

— Алиса, пошли.

— Ну, Эрик, мне ещё чуть-чуть до сотни осталось.

— Тебе или ему? — улыбнулся Эркин. — Запомни счёт, потом доиграете.

— Понял? — строго спросила Алиса у белобрысого мальчишки. — В понедельник доиграем.

Гардеробщица уже принимала плащи и пальто у пришедших в кино на дневной сеанс, и ей было не до детей. Эркин проверил, как Алиса одета, ещё раз поправил ей шапочку, и они вышли.

Дождя не было, но в воздухе стояла водяная пыль, и опавшая листва не шуршала, а чмокала и чавкала под ногами. Серое низкое небо и кружащиеся, опадающие на землю листья. Как ни крутится, а всё равно упадёт Ярко-жёлтый листок зацепился за меховой воротник курточки Алисы. Эркин отцепил его и дал Алисе.

— Какой красивый! — обрадовалась Алиса. — Давай маме отнесём.

— Давай, — согласился Эркин.

— И ещё наберём.

— Хорошо.

Они шли не спеша, и Алиса довила кружащиеся в воздухе листья. Не с земли же подбирать, они там мокрые и затоптанные, а эти можно высушить, им Нина Викторовна говорила, как это правильно сделать, и будет красивый букет.

Эркин охотно с этим согласился и предложил сделать крюк и пройти через берёзовую рощу. Сами листья и букеты его мало интересовали, но вот чем позже они придут, тем больше времени у Жени для отдыха.

ТЕТРАДЬ СТО ПЕРВАЯ

Андрей вздрогнул и очнулся. Судя по часам, вырубился он минут на семь, не больше, но и этого ему вполне хватило. Так, теперь что? Моряка, понятно, что и след простыл, ну да, вещей у того, тоже понятно, что не было, а вот его… всё на месте. Андрей достал сумку и стал собираться. Побриться он уже не успеет, да вроде и незачем, не так уж быстро он обрастает, это у Фредди щёки к вечеру синели, а наутро уже щетина сильно заметна. Так что, укладываем всё. Деньги? Ага, от газеты листок оторвём и свёртком на дно, между вещей, чтоб в любой давке не прощупали. Ну вот, остальное — казённое, вот пусть и лежит, как лежало.

В коридоре уже знакомо зашелестели колёсики. Андрей выглянул из купе и купил бутылку минералки, пару бутербродов и пакет орешков, чтобы забить выпитое, всё же он напоследок стакан водки без закуси шарахнул. Взять его не взяло, но забить надо, ему в Царьграде голова чистая нужна. И чтоб запаха не было. Не к Барину же ему идти, а ресторан наверняка уже сворачивается.

Он курил, пил приятно горчившую воду, бросал в рот орешки, бездумно глядя в окно на своё отражение. Проплывали россыпи огней городов, какие-то непонятные чёрные громады… Ну, что ж, сделано — так сделано, никогда не жалей о сделанном. Что эта… мелкота сявочная, его где подсечёт, можно не бояться. Из поезда они свалили, он в окно всю тройку на перроне видел, если только в последний вагон не вскочили, но… вряд ли, побоятся они, эта шваль только со слабым храбра. А в Царьграде они его не найдут. Не успеют. Завтра в шесть вечера он уедет. Домой. Надо будет выкроить время, купить домой всем гостинца столичного, деньги шальные, их потратить надо. Но нож, конечно, лучше под рукой держать.

Заглянул проводник, предложив чаю. Андрей кивнул, соглашаясь. Интересно, что ему та троица напела, ишь как лебезит, не сравнить со вчерашним. Ну да чёрт с ним.

Когда проводник принёс чай, Андрей твёрдо посмотрел ему в глаза и понял: не трепыхнётся, будет молчать, чтоб за гнилую наводку не получить. А за окном всё больше огней, высокие дома, освещённые улицы. Подъезжаем? Похоже, да. Он залпом допил чай, бросил в рот два последних орешка. Снова зашёл проводник: нужен ли билет?

— Да.

Андрей взял свой билет и, пряча его в кошелёк, достал десятку, протянул проводнику.

— За чай и постель. Достаточно?

— Спасибо вам, — проводник даже что-то вроде полупоклона изобразил. — Такси вызвать прикажете?

— Спасибо за заботу, любезный, — усмехнулся Андрей и по вдруг метнувшимся глазам проводника понял, что угадал кликуху. — Меня встречают.

— Как скажете.

Проводник забрал стакан и ушёл. Андрей ещё раз огляделся, проверяя, не забыл ли чего, и снял с вешалки свою куртку.

Поезд замедлял ход, ощутимее стали толчки и слышнее лязганье на стрелках, в коридоре голоса, шум выносимых вещей. Андрей повесил сумку на плечо и откатил дверь. Где проводник? Ага, помогает какой-то фифе в шубе с её чемоданом, проход к ближнему тамбуру свободен.

Ловко лавируя между выходящими из купе и стоящими в коридоре людьми и чемоданами, Андрей, не привлекая ничьего внимания, прошёл к тамбуру, мимоходом заглянув в купе проводника и туалет. Там было пусто. В тамбуре… пусто. Дверь на себя, захлопнуть, под ногами лязгнуло железо сцепки, дверь от себя, захлопнуть. А здесь уже толпились люди с чемоданами и рюкзаками: следующий вагон был общей плацкартой, публика заметно попроще, и Андрей прошёл сквозь вагон, ничем и никак не выделяясь. А в этом тамбуре народу ещё больше, со всех сторон сдавило, и дальше продираться — это наоборот — привлечь внимание, и потому Андрей остался стоять. Наконец поезд остановился, пожилой проводник открыл дверь, и Андрея в общей толпе вынесло на ярко освещённый перрон.

Суета встреч, объятий, носильщики со своими тележками… Андрей шёл со всеми, не обгоняя и не сторонясь идущих рядом, стараясь не глазеть по сторонам: лохов всюду вылавливают.

Вокзал большой, многозальный, с подземными переходами и балконами, но указатели чёткие, и Андрей всё нашёл, никого и ни о чём не спрашивая. В туалете ещё раз привёл себя в порядок, умывшись и прополоскав рот, в справочной ему объяснили, что до Боброва переулка две остановки на третьем автобусе и пешком немного. Справка обошлась в гривенник.

Выйдя уже на площадь, Андрей огляделся в поисках нужнойостановки. Увидел садившегося в такси Степана Медардовича, ещё раз огляделся. Нет, тех рож не видно. А автобусы вроде вон там. Ему нужен третий маршрут.

Толпа на остановке клубилась солидная, но и маршрутов много. Автобусы подходили один за другим, втягивали в себя людей, чемоданы, ящики, корзины и отъезжали, а на остановку уже набегала новая толпа.

Третий номер подошёл не сразу, и народу набралось много. Андрея опять сдавило, приподняло и внесло внутрь.

— Следующая остановка маршала… — конец фразы исчез в скрипе и писках. — … не забывайте оплатить проезд, — объявил водитель.

Просто удивительно, как ухитрялась в этой толпе маленькая толстая кондукторша протискиваться из одного конца автобуса в другой, собирая деньги и выдавая билеты и сдачу. Билет стоил пятачок.

— А Бобров переулок? — спросил Андрей, отдавая деньги.

— Через одну, держи, — последовал быстрый ответ. — А ну кто ещё без билета?

Несколько раз автобус останавливался, но двери не открывались. Светофоры — догадался Андрей. Повернули, ещё раз. Ну и перегоны здесь, если это, как ему сказали, рядышком, то сколько ж до дальнего конца было бы? В рот лезли длинные волоски пуха от чьей-то вязаной шапочки, сбоку натужно сопели и дышали перегаром, спрессовали как… в карцере, и всем ничего, будто так и положено. Ну, ладно, перетерпим, бывало и похуже.

— Маршала Бондаренко, следующая Бобров, — объявил водитель, открывая двери.

Вывалилась треть автобуса, но и влезло не меньше, а то и больше.

— На Боброва сходите? — пискнуло сзади и внизу.

— Да, — ответил, не оборачиваясь, Андрей и полез к ближней двери.

Эх, Эркина бы сюда, умеет братик, а ему напролом приходится, ох, тётя, с гиппопотамом, что ли соревнуется, в три обхвата, и у самой двери, а не выходит, ну, не обогнуть и не отодвинуть.

Но тут объявили:

— Бобров, следующая Переменная…

Сзади нажали, и Андрей оказался на тротуаре, сам не понимая, как это у него получилось. Несколько ошарашенно огляделся.

Прямо перед ним сверкающая витрина, уставленная искрящимися хрустальными вазами, чашами и рюмками, вокруг снующие, торопящиеся, толкающие друг друга люди. «И куда это х всех несёт? — беззлобно усмехнулся Андрей, поправляя на плече ремень сумки, — ну, я-то по делу, а они чего?»

Первая же остановленная им девушка, сказала, что Бобров переулок — это недалеко, в арку и второй поворот налево. Показала рукой направление поисков арки и убежала, будто её ветром унесло от Андрея.

Длинный дом тянулся рядом витрин и призывно хлопающих дверей. В жизни он такого многолюдья не видел. Всем до себя и никому до него. Даже в Колумбии такого не было, хотя… кто знает, каково здесь в дождливую полночь.

Широкая, чуть закруглённая в верхних углах арка в два этажа казалась чёрной распахнутой пастью. Андрей поглубже засунул руки в карманы куртки и шагнул в темноту. Но та оказалась вполне прилично освещённым то ли двором, то ли проходом между домами. Витрин здесь не было, зато светились окна жёлтыми, оранжевыми и красными уютными огнями. У одного из подъездов стояли и разговаривали две женщины с сумками. На Андрея они посмотрели, но разговора не прервали.

Проход плавно перешёл в улицу жилых домов и маленьких, похожих на загорские магазинов. Хлеб, табачная лавка, трактир, продуктовый, ещё булочная… Народу поменьше, но тоже все бегут, толкаясь и извиняясь на бегу. Деревья вдоль тротуара в решетчатых кольцах. Длинный дощатый забор с узким наружным навесом. Стройка, что ли? Ещё дома… Ему второй поворот налево, а это первый. Подбельская улица. Названия улиц и номера домов с подсветкой, толково сделано. Ну, вот и Бобров. Смотри, как толково дорогу объяснила, а ведь девчонка. Ему нужен дом семнадцать. А это… девятый, следующий… ну, до чего ж девятка длинная… чёрт, седьмой.

Андрей чертыхнулся и повернул обратно. Как бы ему не опоздать к концу приёма. А то ещё получится, что впустую съездил, не будет же он профессора искать и домой к тому переться. Много чести. Да и нарываться неохота. Одно дело — дома, там от души шугануть можно, а в Комитете… какой он ни есть профессор, а там он председатель и должен себя в рамочках держать.

Неожиданно из ряда домов на тротуар выдвинулась каменная ограда, увенчанная фигурной решёткой. За оградой высилась тёмная громада церкви. Номера на ограде не было, но на следующем доме… ага, пятнадцатый. Вот и отлично, всего ничего осталось.

Комитет размещался в трёхэтажном богато украшенном лепниной доме. Глухая дверь, рядом аккуратно-строгая табличка. «Общество бывших узников и жертв Империи».

Андрей перевёл дыхание и толкнул дверь.

Возвращение домой, как бы ни был привычен и определён ритуал, всегда неожиданность и радость. А сегодня… сегодня всё по-другому. Да, он, как обычно, дал проводнику сотенную, чтобы с рестораном уже сам рассчитался, и тот, рассыпавшись в благодарностях, подхватил и донёс до перрона его чемодан. А там уже наготове знакомый носильщик.

— На такси прикажете? — и, не дожидаясь ответа. — Сюда пожалуйте.

Ещё в вагоне и на перроне Степан Медардович оглядывался в поисках удивительного попутчика, но того нигде видно не было. Похоже, разминулись в вокзальной толчее. Жаль, весьма интересный молодой человек. Хотя, возможно, это и к лучшему. На такси, тоже как всегда, очередь, но ждать пришлось недолго, машины подкатывали одна за другой. Рубль носильщику — сколько мест, столько и рублей, этой таксе уже лет сто, если не больше, в войну, правда, по-другому было, ну, так на то и война. И просто удивительно, как стремительно восстановилась довоенная жизнь.

— Дом князей Краснохолмских, пожалуйста.

— «Муравейник»:

— Нет, улыбнулся Степан Медардович. — На Старом проспекте.

— А, «Однозубый», — кивнул шофёр. — Знаю, — и рванул с места на открывшийся створ выезда.

Улыбнулся и Степан Медардович, но улыбка была невесёлой. В наблюдательности царьградским таксистам не откажешь, и как ни обидно это звучит, но так и есть. Всё правое крыло с башней было разрушено, разбито в щебень ещё в первые бомбёжки, и пропорции оказались непоправимо нарушены. И до сих пор неясно, что делать с руинами. Обидно. В революцию дом уцелел, хотя и обгорел, а сейчас… Однозубый. Ох, прилепится это прозвище к Краснохолмским не на одно поколение.

Ехали быстро, умело объезжая забитые машинами перекрёстки по боковым, пусть узким, но уже по-ночному пустынным улицам. Мелькнула искусно подсвеченная Крепость на холме, грохотнул под колёсами старинным настилом Старый мост через Светлую, убежала вбок Большая набережная — неизобретательны были предки в названиях, но им тогда было не до топонимических изысков, — и вот он, Старый проспект во всю свою выверенную когда-то царским циркулем ширь. Царский указ, и прятавшиеся в садах дворцы сразу оказались на фасадной линии. Краснохолмским тогда повезло: их земля располагалась длинным узким перпендикуляром и пострадала меньше, что и позволило без особых потерь и усилий перестроить дворец и перепланировать сад за домом. С тех пор… и до этой войны.

— Нет, к подъезду пожалуйста.

— Как скажете, — шофёр притёр машину к бордюру точно напротив двери.

Степан Медардович, бросив короткий взгляд на счётчик, достал пятёрку.

— Благодарю.

Шофёр сделал движение за сдачей, но Степан Медардович отмахнулся необидным жестом. Когда у Краснохолмских нет денег на чаевые, они едут на автобусе или идут пешком. Но не скопидомничают.

Шофёр вышел следом за ним и достал из багажника его чемодан.

— Куда прикажете?

— Вот сюда пожалуйста. Ещё раз благодарю, — и отпускающий шофёра жест.

Шофёр поставил чемодан у двери, сел в машину и уехал. Степан Медардович полез в карман за ключами, но дверь сама распахнулась перед ним.

— Ну, наконец-то! Здравствуй.

— Лизанька?! — радостно удивился он, входя в дом. — Здравствуй, свет мой, ты уже сквозь стены видишь?

— Нет, — засмеялась она, обнимая и целуя его. — Просто знание расписания и расчёт, а как услышала, что ты ключами звенишь…

— Ну и слух у вас, княгинюшка, — смеялся Степан Медардович, целуя её в щёку, в руки и опять в щёки. — Такси я отпустил, всё в порядке.

— Рада слышать, а то я трёшку наготове держу.

— Можете убрать свою трёшку. Я сегодня, — Степан Медардович подмигнул, — в выигрыше.

— Выигрыш на копейку, а радости на сотню. Раздевайся, я отпустила Мефодия, у него что-то дома, ужин на столе.

— Лишь бы не наоборот, Лизанька, но выигрыш посерьёзнее копейки. И я сейчас лучше ванну приму, отдохну, а там и поужинаем. И позвони Ярославу.

За всем этим он разделся, повесив пальто и шляпу в старинный из тёмного дуба шкаф, переобулся и с удовольствием оглядел освещённую только угловым торшером у лестницы прихожую. Шкафы в тон стенным панелям, дубовая лавка-диван с выдвижными ящиками для обуви вдоль стены, закрытая дверь в нижнюю парадную анфиладу, неизносимый дубовый паркет и пухлые коврики у двери и вдоль галошницы.

— Конечно, Стёпа, отдохни. Что-то случилось?

— Только приятное. Очень интересное маленькое приключение, Лизанька, но хочу поделиться с Ярославом. Как вы тут?

— О, у нас всё в порядке.

И, как в подтверждение её слов, наверху хлопнула дверь, по лестнице двумя клубками белой шерсти с лаем скатились два шпица, по древней традиции именовавшиеся Кадошкой и Фиделькой, завизжал детский голос:

— Дедушка приехал!

И сбежал вниз в расстёгнутом по-домашнему кителе Захар.

— С приездом, отец.

Степан Медардович обнял сына.

— Ну, как ты?

— Всё в порядке. Приняли к исполнению, с понедельника приступаем к реализации.

— Отлично.

Захар подхватил чемодан, и они, все вместе в сопровождении прыгающих и лающих шпицев поднялись по лестнице. Идущий последним, Захар мимоходом выключил торшер.

В верхнем коридоре Степана Медардовича обступили и дети, и взрослые.

— Да приласкай ты их, папа, иначе они не замолчат, — предложила, улыбаясь, жена Захара.

— Это ты о ком, Зоренька? — рассмеялся Степан Медардович, обнимая сыновей, целуя внуков и невесток и гладя шпицев.

Вообще-то жену Захара звали Анной, но, учитывая, что Анн у Краснохолмских много во всех поколениях и ветвях, её — среди своих — называли по мужу Зорей или Зоренькой, и ей, румяной и всегда ласково весёлой, это имя подходило, по общему убеждению, лучше крестильного.

Захар отнёс чемодан в родительскую спальню, переглянулся с женой и матерью и скомандовал «по-ефрейторски»:

— Рядовой необученный Краснохолмский, отбой! Выполнять!

Румяный, очень похожий на мать, пятилетний Степан вздохнул.

— Дедушка, ты мне завтра всё расскажешь?

— А как же, — Степан Медардович потрепал его кудрявые, как у Захара в детстве, волосы. — И на карте всё отметим.

Степан вёл летопись путешествий деда.

— Ну, княжичи, княжны, — Степан Медардович ещё раз поцеловал внуков, — всем спокойной ночи. Завтра я в полном вашем распоряжении.

Зоренька и Лариса — жена младшего сына, Романа — увели детей, Захар и Роман сказали, что подождут ужина в библиотеке, и наконец Степан Медардович остался вдвоём с женой.

— Лизанька, давай сначала дело.

— Хорошо, — согласилась она, внимательно глядя на него. — Что случилось, Стёпа?

— Ничего сверхъестественного, я выиграл там, где не играл. Держи, Лизанька, — он достал из бумажника пачку купюр. — Здесь двести пятьдесят, вторая половина.

— Хорошо, — Елизавета Гермогеновна взяла у него деньги. — Но может, оставишь себе, на игру? И ты сказал, что не играл, тебе было плохо?

— Нет, Лизанька. Я играл, в поезде, как всегда, и проиграл, как всегда. Но проигрыш мне вернули. И дали ещё, — он достал уже прямо из кармана вторую пачку, заметно толще первой. — Лизанька, мне сказали, что это компенсация за моральный ущерб. Возьми, пожалуйста, а всё остальное потом.

Она не растерянно, а как-то задумчиво кивнула и взяла деньги.

— Раздевайся, я сейчас сделаю ванну.

Она положила обе пачки на комод и пошла в ванную, а Степан Медардович стал раздеваться с блаженным чувством исполненного долга. Родовая страсть князей Краснохолмских к игре — по одной из семейных легенд царский венец в чёт-нечет проиграли — вынудила их выработать жёсткие правила. Деньгами распоряжались женщины. Они — жёны, матери, тётки, бабушки, старшие сёстры, а, случалось, и дочери — вели хозяйство и решали, сколько выделить своему князю или княжичу на игру. Превысить женский кредит было безусловно бесчестным. Сами княгини и княжны тоже играли, но только в семейном кругу, чтобы деньги не уходили из семьи. Пожалуй, именно это и сочетание открытости семьи, а Краснохолмские не чуждались никакой честной работы и роднились по сердцу, а не знатности, с семейной поддержкой во всём, — всё это и позволило семье выжить, пережить и царские опалы, и революционный террор, и даже сохранить многое из родового, накопленного за восемьсот с лишним лет существования рода, могучей разветвлённой семьи.

Дежурная в застеклённой будочке у входа пускать его не хотела.

— Время приёма заканчивается, придёте на следующей неделе.

Андрей ещё вполне миролюбиво облокотился об узкий прилавок у её окошка.

— Мне сегодня нужно. Дело у меня… неотложное.

— Нет, — она сердито шлёпнула ладонью по разграфлённой тетради.

Андрей зло сощурил глаза.

— Тётя, давай по-доброму. Я и по-другому могу.

— Я… я милицию вызову.

— Зря грозишь, тётя, я нервный. Пока они приедут, я много чего успею сделать, — и он издевательски подмигнул.

— Ты что несёшь, я в матери тебе гожусь!

— Вот своих щенков, сука, сучья твоя порода, и воспитывай.

Она застыла, и Андрей, чувствуя, что всё сейчас сорвётся, сам протянул руку в окошко и взял у неё со стола белый квадратик пропуска.

— Спасибо, тётя, живи и не кашляй.

Она не шевелилась, будто после его фразы о щенках ничего уже не видела и не слышала.

Дежуривший у входа на лестницу седой мужчина неопределённого возраста, удачно не слышал их разговора: говорили они тихо, а вестибюль большой — и спокойно принял у Андрея пропуск.

— К Бурлакову? Это на втором этаже, двадцать седьмой кабинет.

— Спасибо, — улыбнулся Андрей, быстро взбегая по лестнице.

Теперь надо успеть добраться до Бурлакова прежде, чем эта… забазарит и шухер поднимет. Но в то же время он чувствовал, что нет, не забазарит, слишком сильным был его удар. Что-то там у неё было с детьми или из-за детей, нет, будет молчать.

Длинный коридор, закрытые двери, с номерами, но без табличек, повороты, а вот и двадцать седьмой. Напротив двери пять стульев и сидят трое.

— К председателю кто последний? — спросил Андрей.

— Я с краю, — нехотя ответил мужчина в новом, но мятом, будто он в нём спал, костюме.

— Ну, так я за тобой, — сказал Андрей, усаживаясь рядом.

Сидевшие с другого краю мужчина и женщина, похоже, вместе, так что не трое, а двое перед ним. Ну, что ж, может, он и успеет. Или… ладно, не будем загадывать.

Из кабинета вышел молодой, не больше шестнадцати парнишка и стал изучать какой-то листок.

— Следующий, пожалуйста, — сказали из-за двери.

Как и предполагал Андрей, сидевшие слева зашли парой. Парнишка бережно спрятал листок во внутренний карман и ушёл. Андрей расстегнул куртку, пристроил на соседний стул сумку и приготовился ждать. Заняться абсолютно нечем, только потолок разглядывать, но и не хотелось чем-то заниматься. Даже думать. Не о чём ему сейчас думать.

Время текло неощутимо и неотвратимо. Вышла пара и вошёл Мятый. Андрей не шевельнулся. По коридору прошла, внимательно поглядев на него, женщина в тёмно-сером платье. Он не обратил на неё внимания. В коридоре, да и во всём здании тихо. Будто он остался один, будто все ушли, а его заперли.

Вышел Мятый, злой, что-то бурчащий себе под нос, оставив дверь открытой, и ушёл по коридору. Андрей оттолкнулся от стула и встал, в один шаг пересёк коридор и вошёл в кабинет.

Яркий плоский плафон на потолке, напротив двери два уже тёмных окна, между ними за письменным столом человек. Седой, в тёмном костюме, с галстуком, что-то быстро раздражённо пишет. Андрей прикрыл дверь и встал, прислонясь к косяку. Ну, профессор-председатель, и когда ты соизволишь меня заметить?

Бурлаков поставил точку и перечитал написанное. Резковато, пожалуй, но так и надо. А то ишь, повадились. Врут, не краснея. Ни во что он свою ссуду не вкладывал, вернее, в кабак вложил, пропил по сути дела, а теперь… «Вспомоществование» ему. Обойдётся. Да, при переезде и устройстве на месте всем поровну, по ртам и головам, беспроцентно и безвозвратно, а дальше извольте своим умом жить, по уму и жизнь будет. Всё ещё сердито он отложил проект решения в папку на печать и поднял голову. Ещё один? Бесконечный приём сегодня.

Высокий белокурый парень в расстёгнутой ярко-зелёной куртке небрежно привалился плечом к дверному косяку, насмешливо сверху вниз рассматривая его. Но… но ведь это… чёрт, только позавчера он получил письмо от Жени. «Андрюша успокоился, повеселел, и теперь я начну ему капать на мозги…» И уже… уже приехал?!

— Привет, — с блатной хрипотцой сказал парень. — Наше вам с кисточкой.

— Здравствуй, — онемевшими губами сказал Бурлаков. — Проходи, садись.

Досадуя на себя. На внезапно севший голос, на холодно-казённую вежливость Бурлакова, Андрей подошёл и сел на один из стульев, стоявших боком перед столом, закинул ногу за ногу, небрежно опустив сумку на пол.

— Ну как: — Андрей старался говорить спокойно, но получалось придушенно-неуверенно. — Поговорим?

— Весь к твоим услугам, — попытался пошутить Бурлаков.

Как ответить на эту насмешку Андрей не смог сразу сообразить и растерялся. И от растерянности сказал совсем не то, что готовил, а уж совсем несообразное, но вот вдруг само выскочило:

— А бабочка где?

— Что? — изумился Бурлаков. — Какая бабочка? Ты о чём?

— Здесь, — Андрей похлопал себя по горлу под воротником. — Красным на сгибах отливала.

— Серёжа, ты помнишь?! — вырвалось у Бурлакова. — Я же её только на учёный совет, на торжества…

— Я Андрей, — тихо и как-то угрюмо поправил его Андрей. — Андрей Фёдорович Мороз.

Разговор не получался, надо прощаться и уходить. Он подтянул к себе сумку, готовясь встать, но медлил.

И тут без стука открылась дверь и в кабинет вошла та самая женщина в тёмно-сером платье.

— Приём закончен, — жёстко сказала она, глядя в упор на Андрея. — Оставьте заявление, мы его рассмотрим и сообщим вам о решении.

Андрей улыбнулся, оскалив зубы, и встал. Женщина стояла, засунув руки в накладные карманы на юбке, и там явно обрисовывались под тканью пистолеты. Стрелять сквозь ткань будет — ежу понятно.

— Извиняйте за беспокойство, значитца…

— Стой! — приказал ему Бурлаков. — Валерия Леонтьевна, уходите.

— Что? — теперь она смотрела на Бурлакова. — Игорь Александрович…

— Зекс! — резко как выстрел бросил ей Бурлаков.

Она тут же повернулась и вышла, а Андрей изумлённо уставился на него.

— Ты… ты это откуда знаешь? Ты ж срока не мотал.

— Я ещё много чего знаю, — отмахнулся Бурлаков, вставая. — Здесь поговорить не дадут, пошли.

Андрей молча кивнул, глядя, как Бурлаков быстро кидает в свой портфель какие-то бумаги со стола, достаёт из шкафа и надевает пальто и шляпу.

— Пошли, — повторил Бурлаков, оглядывая опустевший стол и явно проверяя, не забыл ли чего.

Молча они вышли в коридор, Бурлаков запер дверь и спрятал ключи в карман, молча прошли по коридору и спустились в вестибюль. Там уже были выключены верхние плафоны, и светилась только стеклянная будочка у входа. В ней сидели обе — дежурная и в тёмно-сером. Дежурная плакала, и Валерия Леонтьевна успокаивала её. Бурлаков быстро прошёл мимо них, ограничившись молчаливым кивком. И так же молча, напряжённо улыбаясь, проследовал вплотную за ним Андрей.

На улице, вдохнув холодный, пахнущий палой листвой воздух, Бурлаков почувствовал, как разжимается сдавившее грудь кольцо. Рядом шагал его сын…

Андрей перевёл дыхание. Что ж, первую схватку он не выиграл, но и не проиграл. Ладно, пойдём на второй заход. Ходить не с чего, ходи с бубей. Бубей нет, ходи пешком.

— Куда идём?

— А куда ты хочешь? — ответил вопросом, не в силах придумать сейчас что-то получше, Бурлаков.

Андрей миролюбиво пожал плечами.

— Посидеть надо, разговор есть, — Бурлаков молчал, и поневоле пришлось продолжать. — Ну, в ресторане каком, или трактир если хороший. Ну, в пивной.

— Нет, — наконец справился с собой и с голосом Бурлаков. — Никаких пивных и трактиров, не выдумывай. Идём домой.

— К тебе?

— Домой, — повторил Бурлаков.

У Андрея завертелось на языке, не боится ли профессор шпану уголовную в дом пускать, но ограничился кратким:

— Тебе виднее.

Обычно Бурлаков ездил домой на автобусе, но сейчас ему это и в голову не пришло. Он идёт по родному городу, и рядом с ним идёт его сын. И разрушить это блаженство ожиданием на остановке, толкотнёй в автобусе? Да ни за что!

Шли быстро и молча. Улицы, переулки, проходные дворы… Андрей изредка косился на Бурлакова. Силён, однако, профессор, темп задал… ну, меня ты не умотаешь, не прошлая зима, если я тогда голышом по снегу не задохал, то сейчас-то… И куда же это так спешим? А дорогу запомним. На всякий случай. Они, случаи, ой какие разные бывают.

Дошли до обидного быстро. Бурлаков открыл дверь квартиры и только тут впрямую посмотрел на Андрея.

— Заходи.

Войдя, включил свет, поставил у вешалки портфель и стал раздеваться. Андрей захлопнул входную дверь и, подумав, повернул задвижку замка. Огляделся.

Прихожая как прихожая, может, чуть больше, чем у него, но как у Эркина. Паркет, вешалка, зеркало… двери… — всё, как обычно, ничего особенного и ничего из того… памятного.

Пронзительно зазвенел в кабинете телефон. Бурлаков чертыхнулся и пошёл в кабинет, бросив на ходу:

— Раздевайся, я сейчас.

Расстёгивая и снимая куртку, Андрей внимательно слушал: дверь в комнату с телефоном осталась открытой, и напрягаться не надо.

— Да… да, я… нет, всё в порядке… нет, я занят… позвоню, когда смогу… нет, я сам позвоню… и тебе… и тебя… всё… всё, я занят.

И щелчок положенной на рычаг трубки. Андрей усмехнулся: надо же, умеет профессор.

Бурлаков положил трубку и немного постоял, привыкая к мысли, что он не один, что Серёжа здесь, рядом. Да, мальчик с дороги, надо его накормить, всё остальное потом.

Он быстро вышел в прихожую и улыбнулся настороженно озирающемуся Андрею.

— Идём на кухню. Поужинаем и чаю выпьем.

Кухня напомнила Андрею его собственную и Эркина, только здесь, кроме всего прочего, стоял ещё белый закрытый шкафчик непривычного вида.

— Я сейчас.

Бурлаков поставил на огонь чайник и достал из холодильника отбивные. Как же здорово, что он купил сразу шесть штук. Да, масло ещё.

Белый странный шкаф оказался тем самым холодильником, о котором Андрей столько думал, но это всё побоку, надо решать то, ради чего он и затеял эту поездку, и решать сейчас.

Андрей откашлялся, прочищая горло.

— Постой, подожди хлопотать.

Бурлаков обернулся к нему от плиты.

— А в чём дело?

— Подожди, — Андрей заставил себя улыбнуться. — Поговорить надо. Пока не пожрали вместе.

Помедлив, Бурлаков кивнул. Выключил огонь под сковородкой, уменьшил под чайником и кивком показал на стол.

— Садись. Поговорим.

Андрей, как и в комитете, оттолкнулся от дверного косяка и подошёл к столу.

Они сели друг напротив друга, одновременно достали сигареты и закурили.

— Ну, я слушаю.

— Слушай, — кивнул Андрей. — Так ты говоришь, что я тебе сын, так?

Бурлаков кивнул.

— Но…

— Не спеши. Как там на самом деле, не об этом речь. Я тебя сейчас спрошу. Кое о чём. Так ты отвечать не спеши, подумай сперва. Обратного хода не будет.

— Давай, — усмехнулся Бурлаков.

— Слушай, — Андрей пыхнул дымом. — Я Андрей Фёдорович Мороз. И им останусь. Согласен?

— Да, — сразу ответил Бурлаков.

— Быстро отвечаешь, — покачал головой Андрей. — Ну, тебе решать. Теперь. Живу в Загорье и никуда оттуда не уеду.

— Раз тебе там хорошо, — пожал плечами Бурлаков, — пожалуйста.

— Так. Ладно. Теперь дальше. Ты профессор, доктор наук и так далее. А я — работяга в цеху, и выше шофёра мне не прыгнуть. Ничего это тебе?

— Ничего.

— Запомни. Сам сказал, я тебя за язык не дёргал. Дальше. Ты — председатель, весь на виду и вообще. А я — блатарь. Битый, ломаный. Не пахан, — Андрей усмехнулся, — но авторитет свой я всегда подтвердить смогу и своё уважение буду иметь. Это тебе как?

Глаза Бурлакова насмешливо блеснули.

— А никак. Это твоё прошлое. А что в будущем… поживём — увидим.

Андрей испытующе смотрел на него.

— Ну, смотри. Теперь ещё. У меня есть брат. Это как?

— Так же. Я же сразу сказал. Твой брат — мне сын. Что тут непонятного?

— А что он индеец? Тоже тебе ништяк? А если подначивать будут, ну, дескать, когда это в резервации побывать-потрахаться успел, да как оно там было? — насмешливо кривил губы Андрей.

— Хотел бы я посмотреть, кто рискнёт меня об этом спросить, — в тон ответил Бурлаков.

— А что грузчик он?

— Ты же рабочий. Ну и что?

— А что рабом был? Номер на руке носит?

— Был, — подчеркнул голосом Бурлаков.

Он уже не соглашался, а спорил, и с каждым опровержением очередного довода Андрея чувствовал себя всё увереннее.

— А что спальник он? Тоже тебе по хрену?

— Ты ж сам сказал, что Эркин грузчиком работает, — насмешливо удивился Бурлаков.

И Андрей досадливо согласился.

— Подловил. Но ведь тебе этим тоже глаза колоть станут.

— Пусть попробуют. Ваше прошлое — оно прошлое, я уже говорил. Что у каждого за спиной висит…

— А у тебя что есть? — перебил его Андрей.

— Любопытной Варваре что с носом сделали? — тут же отпарировал Бурлаков и сам ответил: — То-то.

— Меньше знаешь, дольше живёшь, — кивнул Андрей и по-английски: — Резонно, — и опять по-русски: — Своё при себе и держи, это ты правильно. Но вот у Эркина семья. Жена, дочь.

— Женя мне невестка, Алиса — внучка, — уже совсем спокойно ответил Бурлаков и улыбнулся. — Кто ж от такого добра отказывается.

— Слушай, — ухмыльнулся Андрей. — А чего это ты со всем согласен? Так мы тебе уж и нужны?

— Нужны, — стал серьёзным Бурлаков.

— Зачем?

— Детей не зачем-то рожают, а просто, чтобы были. И дружат не зачем-то, а просто дружат. И любят так же.

Андрей задумчиво кивнул, но упрямо продолжил:

— Это ж тебе обуза лишняя.

— Любовь обузой не бывает.

— А ты что, уже полюбил меня?

— Не уже, я всегда тебя любил.

Бурлаков встал и повернулся к плите. Снова зажёг огонь под сковородкой, положил масло. Андрей, выложив на стол сжатые кулаки, молча следил за ним.

— Эркина, — он прокашлялся, — его ты тоже… любишь? А его когда успел?

— Когда узнал, что он твой брат, — ответил, не оборачиваясь, бурлаков.

Андрей улыбнулся.

— Здоровско отбиваешься.

Бурлаков пожал плечами.

— Это правда. Гарнира у меня нет, вернее, его долго делать. Хотя, постой…

— Я сижу, — придурочно поправил его Андрей.

Бурлаков усмехнулся и достал из холодильника кастрюльку.

— Когда поджарятся, разогрею кашу. Будешь с кашей?

— Чего не съешь из вежливости, — ответил Андрей.

Бурлаков весело хмыкнул. Ну всё, главное они друг другу сказали, а это уже так… пузыри-пузырики для куража. Перевернув отбивные, он сдвинул их на край сковородки и выложил в кипящее масло кашу, перемешал. Конечно, отбивные хороши с луком и картошкой, но возиться с этим некогда. Чайник уже закипел, надо заварить свежего чаю.

Андрей сидел и молча следил за его хлопотами. Как тогда в Загорье — мелькнуло вдруг в памяти. Женя хлопотала у плиты, а он сидел в халате Эркина и молча смотрел на неё. Ладно, это он сделал. Правда, ещё кое-что надо уточнить, но то уже так, мелочёвка.

Бурлаков заварил чай и оставил его настаиваться. Достал тарелки.

— Тебе помочь? — решил всё-таки предложить а\Андрей.

— Нет, сиди, я сам.

Он накрыл на стол, нарезал хлеб.

— Водку пьёшь?

— Я всеядный, — усмехнулся Андрей. — Отчего и нет, когда компания подходящая.

Бурлаков поставил на стол маленькие стопки и достал из холодильника сразу запотевшую початую бутылку. Нашлись и маринованные огурцы.

Выпили, не чокаясь и без тоста, залпом. Закусили огурцами и чёрным хлебом, и Андрей накинулся на еду.

— Ты обедал сегодня?

— А что? — поднял глаза от тарелки Андрей. — Заметно? — и улыбнулся. — Так, перехватил кое-чего. Не до того было.

Бурлаков кивнул.

— Пьёшь много?

— Не больше других и меньше многих, — усмехнулся Андрей и пояснил: — Меня редко берёт.

— В деда, — одобрительно кивнул Бурлаков.

Андрей неопределённо хмыкнул, но промолчал.

Вторую отбивную он доедал уже спокойно. Сам не ждал, что так проголодался, даже вкуса сначала не почувствовал. От еды и выпитого он разрумянился, глаза блестели уже не зло или насмешливо, а весело.

— А теперь что?

— Чай будем пить.

— Годится, — улыбнулся Андрей. — Сейчас ещё одно дело решим, и баста, освобожу тебя.

— Сначала решим, а там посмотрим, — спокойно ответил бурлаков, убирая тарелки и расставляя чашки. — сахар сам себе клади.

— Ага, — согласился Андрей.

Бурлаков сел и налил себе чаю, отхлебнул.

— Ну, так что за дело?

Андрей ухмыльнулся.

— Семейное. У Эркина двадцать первого свадьба.

— Как?!

— А просто. Годовщина у него с Женей. Так что хотим отметить, собраться, — Андрей снова ухмыльнулся, — по-семейному. Ну как, приедешь?

— Обязательно, — сразу ответил Бурлаков. — Тем более по такому случаю. О подарках ты уже подумал?

— А что положено дарить? — с искренним интересом спросил Андрей.

Бурлаков задумчиво кивнул.

— Обычно, что-нибудь в хозяйство. Посуду или бельё.

— Какое? Ну, нательное:

— Это слишком интимный подарок, — улыбнулся Бурлаков. — Столовое или постельное.

— Аг-га! — Андрей отхлебнул чаю. — Ну, посуды много, скатертей тоже, простыней…

— Бельё лишним не бывает. Сколько смен должно быть?

— Три, — сразу ответил Андрей. — В ходу, в стирке и запасная. Ну и сверх как получится.

— Бельё всегда считали дюжинами.

— Двенадцать смен?! — изумился Андрей. — Ни хрена себе!

Бурлаков рассмеялся его изумлению.

— Полудюжина-то у тебя наберётся?

— Не обо мне речь, — отмахнулся Андрей. — Ладно, давай белья. Красивого. Я видел, с кружевами там, с прошвами. Как раз свадебное.

— Хорошо, — согласился бурлаков. — Если хочешь ещё, сам наливай.

Андрей покачал головой.

— Ладно, спасибо, что накормил. Теперь что ещё?

— Спешишь куда? — спокойно поинтересовался Бурлаков.

— Тебя ж там ждут, — Андрей кивком показал куда-то на стену. — Я слышал, ты сказал, что позвонишь. Так что я пойду, пожалуй.

— Никуда ты не пойдёшь.

Андрей прищурился.

— Свяжешь или запрёшь? Или всё вместе?

— Или ты дурить не будешь, — в тон ему ответил Бурлаков. — Куда ты сейчас пойдёшь, сам подумай. И зачем? — и повторил: — Не дури.

Андрей настороженно оглядел его и, помедлив, кивнул.

— Допустим, останусь, дальше что?

— Ничего особого, — Бурлаков улыбнулся. — Ляжем спать, с утра позавтракаем.

— А дальше? — и сам, не дожидаясь вопросов: — Поезд у меня в шесть.

Бурлаков кивнул.

— Посмотрим город, по магазинам пройдёмся. Устраивает?

— Отчего ж нет, — пожал плечами Андрей и посмотрел на свои часы. — Ну что, на боковую?

Бурлаков встал.

— Иди, приводи себя в порядок, в ванной всё есть. Я тебе в кабинете постелю.

— Ладно, — встал и Андрей.

Он ощущал подкатывающую, придавливающую его усталость и не хотел, чтобы Бурлаков это заметил. Потому и не спорил. Да и глупо спорить с очевидным. Куда, в самом деле, он бы подался ночью в чужом городе. На вокзале ночевать, что ли?

Ярослав сказал, что приедет обязательно, но не раньше двадцати трёх.

— Хорошо, Ярик, — согласилась Елизавета Гермогеновна. Мы тебя ждём. До свидания.

Положила трубку и пошла в спальню. Степан Медардович лежал под пледом на диване. Кадошка и Фиделька, свернувшиеся клубочками на своём законном месте в его ногах, подняли головы и завиляли хвостами.

— Ярик будет в одиннадцать.

— Спасибо, Лизанька, я отдохну пока, а вы ужинайте, не ждите меня.

— Не выдумывай, — улыбнулась Елизавета Гермогеновна. — Мальчики жаждут услышать рассказ. Отдыхай спокойно, я зайду за тобой.

Она вышла, прикрыв за собой дверь, и закрутилась в неизбежных домашних хлопотах.

Без пяти одиннадцать зазвенел звонок, и Кадошка с Фиделькой бросились вниз облаять и приветствовать гостя. По верхнему коридору они пробежали молча и залаяли только на лестнице. Степан Медардович встал и сменил халат на домашнюю куртку. В спальню заглянула Елизавета Гермогеновна.

— Как ты?

— Всё в порядке, Лизанька. Ярослав приехал?

— Да. Сядем по-семейному.

— Разумеется, Лизанька.

Ярослав приходился Степану Медардовичу племянником по родству, так как братьями были их прапрадедушки, и по возрасту, будучи ровесником Захара, бывал у них часто, и потому можно спокойно ужинать на кухне. Тем более, что совсем недавно, в войну, кухня слишком часто бывала единственным тёплом местом в огромном доме, а в одну из зим даже спали здесь же.

— Добрый вечер, дядя, — улыбнулся Ярослав входящему в кухню Степану Медардовичу. — Как съездили?

— Добрый вечер, Ярик. Отлично. В провинциальных сокровищницах всё ещё попадаются настоящие бриллианты. Основная экспертиза будет после реставрации, но уже ясно, что подлинный Мартелли. Двести лет считался безвестно утерянным. Будет о чём поговорить с итальянцами. И у тебя, гляжу, дела в гору, уже майор милиции. Поздравляю.

— Спасибо, дядя, — Ярослав немного смущённо повёл плечами с новыми погонами.

Лариса и Зоренька уже поздоровались с гостем и ушли к детям, хозяйничала за столом Елизавета Гермогеновна.

— Ты прямо со службы, Ярик?

— И на службу, тётя, — улыбнулся Ярослав, садясь к столу. — Так что случилось?

Степан Медардович принял у жены стакан с чаем, со вкусом отхлебнул.

— Спасибо, Лизанька, очень хорошо. У меня в дороге было небольшое приключение.

Ярослав стал серьёзным.

— Нужна моя помощь?

— Скорее консультация. Закончилось всё благополучно, я жив, здоров, и даже с деньгами.

Рука Елизаветы Гермогеновны, раскладывающей по тарелкам ломтики холодного варёного мяса, на мгновение замерла.

— Даже так? — сурово спросил Роман.

— Энде гут аллес гут, (или лучше дать немецкий текст: Ende gut — alles gut.) — ответил старинным присловьем Степан Медардович.

— И всё же, отец, — Захара покрутил ложечку. — Ведь думали… Лучше бы я поехал с тобой.

— И кто бы улаживал в ГАУ (нужна расшифровка: Главное Артиллерийское Управление?) и на заводе? Нет, Заря, я ни о чём не жалею, но за заботу спасибо.

Ярослав слушал внешне спокойно, и голос его был спокоен, но не безмятежен.

— Так что же случилось, дядя?

Степан Медардович кивнул.

— У меня был очень интересный попутчик. Познакомились в вокзальном ресторане. Милый провинциальный мальчик из приличной семьи.

Ярослав понимающе кивнул.

— Представляю. И что этот мальчик?

— Кое-что показалось мне несколько… противоречивым ещё в ресторане, но я не обратил на это внимания. А нам оказалось на один поезд и даже в один вагон, купе, правда, разные. Ну, ночь как обычно, а сегодня с утра началась игра.

— Тоже, как обычно, — вставила Елизавета Гермогеновна, стараясь немного разрядить обстановку.

— Совершенно верно, тётя, — кивнул Ярослав, оставаясь серьёзным.

— Да, Лизанька. Шесть человек. Этакий кондовый купчина, моряк-фронтовик, мелкий чиновник, молодой… — Степан Медардович на секунду запнулся, подбирая определение, — человек неопределённых занятий, я и этот мальчик. Играем в «двадцать одно».

— Кто предложил? — вежливо, но жёстко спросил Ярослав.

— Именно этот мальчик. Назвался он, кстати, ещё в ресторане Андреем. Ну, а в поездной игре представляться, ты знаешь, не принято.

— А что, Яр? — спросил Захар. — Узнал кого-то?

— Ещё не уверен. Продолжайте, дядя.

Степан Медардович кивнул.

— Благодарю. Ну, играю с переменным успехом. В проигрыше, но разумном. А купец разошёлся. Вожжа под хвост, и всё к этому полагающееся. К Воложину купец проигрался вчистую и сошёл. Мы остались впятером. И тут, — Степан Медардович с ухваткой опытного рассказчика обвёл взглядом слушателей. — Я никогда такого не видел. До этого момента я всё понимал. А дальше… и вот тут, Ярик, ты знаешь, меня… фольклором расейским не удивить, но этих слов не знаю, не встречал.

— А именно?

— Болдох зелёны ноги. Кого так называют, Ярик?

— Беглого каторжника, — по-прежнему очень спокойно ответил Ярослав. — Термин старинный, применяется редко и по очень серьёзным основаниям. И кто кого так назвал?

— Фронтовик Андрея. А тот ответил странным вопросом. Куму доклад готовишь?

— Правильно ответил, — кивнул Ярослав. — Как и положено. Кум — это начальник оперчасти в тюрьме и на каторге.

— Интересно, — протянул Роман. — И что, отец?

— Из участника меня сделали наблюдателем, и Андрей играл только с этими тремя. Забрал карты и не просто держал банк, а заставил их играть на своих условиях. Сам назначал им ставки и…

— Выигрывал? — не выдержал Роман.

— Не то слово. Пятнадцать конов и пятнадцать раз подряд у него двадцать одно, а у них то перебор, то недобор.

— И они не сопротивлялись? — спросил Ярослав.

— Стоило им хотя бы чуть-чуть слегка намекнуть на сопротивление, и он давил их… Даже нож показал. Прятал в рукаве, выпустил на ладонь и снова убрал, — Степан Медардович вдруг улыбнулся. — Ах, какой нож, Ярик. Рукоятка самая обычная, явно рабочая, но лезвие… заточка… полировка… Я еле удержался, чтобы не спросить о мастере. Привёл бы нашу коллекцию в порядок.

— Хорошо, что не спросили, дядя, — улыбнулся Ярослав. — Такая любознательность слишком дорого обходится.

— Да, этот… Андрей так и сказал, что один его знакомый покойник тоже много спрашивал.

Ярослав кивнул.

— Ещё о чём-нибудь говорили?

— Его спросили, не «мокрушник» ли он.

— И что ответил?

— Что его масть выше.

— Выше «мокрушника» только «мочила», — Ярослав отпил чая, оглядел сидящих за столом и продолжил академически спокойно: — «Мокрушник» убивает, но по делу, грабя, воруя или насилуя. Убийство не цель, а средство, или побочный продукт. «Мочила» — только убийца и, как правило, по заказу. На той стороне их откровенно и почти официально называют киллерами. Эти трое — шулеры или, на этом языке, «каталы». Что он их задавил и отобрал у них деньги, правильно. По воровской иерархии он несравнимо выше. Но как вы уцелели, дядя?

Степан Медардович кивнул и продолжил.

— Я сидел молча и смотрел. Если честно, любовался виртуозной работой. К Скопину он их обыграл вчистую, мелочь медную из карманов заставил выгрести и выгнал. А потом рассортировал все деньги. Отделил и забрал, что проиграл вначале, отделил и отдал мне мой проигрыш, а остальное поделил пополам и половину отдал мне, — Степан Медардович усмехнулся. — Компенсация за моральный ущерб. И немного просветил. Что эти трое шулеры, а колода с крапом… Кстати, колоду он мне отдал на память. Лизанька, у меня в пиджаке, в кармане.

— Я сейчас принесу, — встала Елизавета Гермогеновна и вышла.

Когда за ней закрылась дверь, Степан Медардович быстро спросил, понизив голос.

— Татуировка, точка на верхней губе под носом, что это за знак?

— У кого он был?

— У Молодого. Андрей называл его петушком. Когда, судя по тону, оскорблял.

— Это и есть оскорбление. Это название… пассивного гомосексуалиста. И точка на губе… оказывает любые услуги, в том числе и сексуальные.

— Понятно, — кивнул Степан Медардович.

Захар брезгливо поморщился, а Роман передёрнул плечами, но оба промолчали.

Вошла Елизавета Гермогеновна и положила на стол колоду.

— Вот.

Ярослав быстро, тасуя, просмотрел её и передал Захару и Роману.

— Профессионально сделано. У кого из трёх она была?

— Принёс проводник. Я его давно знаю, Арсений, и Андрей мне сказал, что проводник всегда заодно с шулерами и даже указывает им потенциальные жертвы.

— Так и сказал? — улыбнулся Ярослав.

— Нет, он сказал: в доле и даёт наводку. На это моих знаний хватило. И вот кстати, Ярик, ещё в ресторане, я говорил о странностях, скорее, несовпадениях. Сказал, что репатриант, угнали ребёнком, а говорит совершенно чисто, без малейшего акцента. Представился рабочим в цеху, а речь вполне интеллигентная, словарный запас опять же скорее студенческий. Столичного гонора, правда, нет, но для провинциального института вполне приемлемо. И одет. Во всём джинсовом. Рубашка и брюки, новенькие, от Страуса, знаешь эту фирму?

— Конечно, — кивнул Ярослав. — Да, для репатрианта не характерно. А ещё что интересного вы заметили?

Степан Медардович немного смущённо улыбнулся и кивнул.

— Меня поразили его превращения. Наивный провинциал, неопытный, растерянный, даже трогательный, и вдруг… волк, настоящий матёрый волк, даже улыбка оскалом, а потом опять, но не мальчик, а опытный поживший мужчина, и в голосе… покровительство, как у наставника. И мгновенность переходов. Что это было, Ярик?

Ярослав задумчиво прикусил на мгновение губу.

— А как он… выглядел? Внешне?

— Ну, полный словесный портрет я не осилю, — усмехнулся Степан Медардович. — А в общем. Лет двадцать, не больше. Во всех обликах. Высокий белокурый, очень светлые, чуть золотистые кудри, аккуратная стрижка, без выкрутасов и наворотов… Про одежду я сказал. Тип… скорее смешана Коренная Русь с северо-западом. Если знаешь, был века три назад такой художник, Гений Васильцев, ездил по России и писал только портреты, художественно малоценные, но этнографически точные. Вот у него я видел похожий тип. И… да, не само Поморье или Печера, а ещё западнее.

Ярослав кивнул.

— Первая нестыковка. Возраст и облик. Должно было… Лет сорок — сорок пять, малоподвижное лицо, очень бледное или красно-бурое, северного загара, хриплый сорванный голос, матерная ругань и блатной жаргон вместо речи, волосы очень короткие или вообще брит наголо, и татуировка — кольцо на пальце. Возможно и не одно.

— Ничего даже близко не было, — твёрдо ответил Степан Медардович.

— Вот. И второе. Поведение. В лучшем бы случае он бы обобрал вас вместе с шулерами, а устроив при вас разборку…

— Убил?! — ахнулаЕлизавета Гермогеновна.

— Тётя, я понимаю, но такие не оставляют свидетелей. Как вы расстались, дядя?

— Что когда-нибудь встретимся и сыграем по-честному, — улыбнулся Степан Медардович.

— И только?

— Ещё сказал, что между нами нет счётов. Это я попытался его поблагодарить.

Захар положил на стол колоду.

— Заметить трудно, но возможно.

— Но в игре, конечно, не до этого, — вздохнул Роман. — Отец, может, и в самом деле, мы с Зарей будем ездить с тобой? По очереди. Мама?

— Пустяки, — отмахнулся Степан Медардович. — Обходилось раньше, обойдётся и впредь. Я просто подумал, Ярик, что тебе будет интересно.

— Спасибо, дядя, это и в самом деле, очень интересно. Разумеется, он — не Андрей, не репатриант и не рабочий. И где вы познакомились? В Ижорске? — Степан Медардович кивнул. — Ну, и не оттуда.

— Ложный аэродром? — усмехнулся Роман.

— Вот именно, — кивнул Ярослав. — Ложная засветка. Чтобы искали там, где ни его, ни его следов заведомо не будет. А колоду… я заберу её, хорошо?

— А я думал поместить её в наш музей, — засмеялся Степан Медардович. — В назидание потомкам.

— Я хочу показать её кое-кому в научно-техническом отделе, а потом верну.

— Конечно, Ярик, — вмешалась Елизавета Гермогеновна. — Раз нужно для дела, конечно, бери.

— Спасибо, тётя, — Ярослав посмотрел на часы. — Дядя, мне пора на службу. Если вспомните ещё что интересное, позвоните, хорошо? Спасибо за ужин, тётя, очень вкусно. Заря, проводишь меня?

— Конечно, — встал Захар.

Ярослав попрощался со всеми и вышел.

Уже внизу Захар тихо спросил:

— Это опасно?

— Для дяди вряд ли. Но что такой зверь в Царьграде, конечно, неприятно. Эту тройку мы знаем, и, если их рискнули раздеть… большие разборки грядут. Есть о чём подумать.

Ярослав надел шинель, пояс с портупеей и кобурой.

— Заря, ты во фронтовое очко играл?

— Ещё бы!

— Так что, как говорят в южных портах, не бери в голову. Дважды по одному месту не попадает.

— А это по залповому весу глядя. Счастливо, Яр.

— Счастливо.

Захар закрыл за Ярославом дверь, проверил засов. Сюда всё же, конечно, вряд ли полезут, но… и оружие лучше держать под рукой, благо, разрешение есть.

Наверху Степан Медардович весело, но твёрдо отбивался от жены и младшего сына, настаивавших на сопровождении в поездках.

— Нет, Лизанька, я — не король и не царь, ни лейб-гвардия, ни рынды мне не нужны. Кстати, как правило, именно личная охрана и оказывается самой опасной. Масса примеров в истории.

— Папа…

— Нет, Рома. И хватит об этом.

Захар вошёл в кухню и сел на своё место.

— Уехал. Я думаю, папа, ты прав. Дважды такое не бывает.

— Такое, а если… — Елизавета Гермогеновна не стала договаривать.

Степан Медардович с улыбкой оглядел сыновей и жену и повторил:

— Обходилось раньше, обойдётся и теперь.

Захар улыбнулся.

— Тоже игра, отец, так?

— Верно, — кивнул Степан Медардович.

— Дёргать смерть за усы, а бога за бороду, — улыбнулся и Роман. — Игра княжеская, согласен.

Елизавета Гермогеновна вздохнула.

— Ну, раз это игра, то я молчу.

— Спасибо, княгиня, — Степан Медардович с чувством поцеловал ей руку.

Захар и Роман рассмеялись.

Бурлаков постелил сыну на диване в кабинете. И, как ни устал Андрей, но войдя в кабинет и увидев книжные полки по стенам, не удержался от завистливого:

— И это ты всё прочитал?

Бурлаков горько улыбнулся: жалкие остатки и попытки хоть частично восстановить утраченное, правда, кое-что сданное тогда на хранение в университетскую библиотеку, сохранилось, но как же это далеко от былого… Но ответил весело.

— У тебя ещё всё впереди.

— С собой же не возьмёшь, — сразу ответил Андрей, чтобы профессор не подумал, что он остаться решил. А вот это да, лучше прямо сейчас и решить. — Вот ещё что. Как мне тебя называть? Не папочкой же? А на пахана ты не тянешь. Кликуха хоть есть, или там, — он ткнул пальцем в пол, намекая на подполье, — не заработал?

— Не умножай свою печаль излишними знаниями, — сразу и очень серьёзно ответил Бурлаков. — Кому надо, те знают, а тебе незачем.

— Ага-а, — задумчиво согласился Андрей. — Ясно-понятно. Ну, а мне как?

— Как хочешь, — пожал плечами Бурлаков.

Но Андрей его равнодушию не поверил.

— На… батю согласен?

— Да, — сразу и даже, к удивлению Андрея, с радостью согласился Бурлаков.

— Замётано, — кивнул Андрей.

На этом они и расстались на ночь.

Бурлаков ушёл в спальню, разобрал постель и прислушался. Вроде хлопнула дверь ванной, Серёжа сказал, что бритва у него с собой, хотя вряд ли он будет бриться, да и что там брить, он же мальчик совсем, ну вот, вот оно и наступило, снова дверь ванной, кабинета, мальчик лёг. Мучительно хотелось пойти посмотреть, удобно ли ему, но понимал, что делать этого нельзя, реакция непредсказуема, нет, надо ложиться и спать, господи, какой был день…

Андрей разделся до трусов, откинул одеяло и лёг, укрылся, нашарил выключатель настенной лампы — всплыло вдруг в памяти смешное слово «бра» — и щёлкнул им. Темнота оказалась светлее, чем дома, фонарь, что ли, за окном, и не такой тихой, что-то где-то булькало и переливалось. Ну, что же, это он сделал, смог, переломил себя. И неплохо, в общем-то, получилось. На все его условия согласились, он ничем не поступился и Эркина не обделил. А на свадьбу он устроит, всех соберёт, то-то у профессора глаза на лоб полезут. Об игре в поезде Андрей уже не думал. Мало ли что бывает, было, да и прошло. И спал он спокойно. Без снов.

Бурлаков лежал без сна, в каком-то странном забытьи. Не было ни мыслей, ни чувств, пустота, но тёплая, нестрашная и очень приятная пустота покоя. Какие же слова нашла Женя, что мальчик понял и приехал. Да за одно это… это неважно, всё неважно, здесь, совсем рядом, за стеной спит его сын, чудо всё-таки есть. Выжил, сохранил память и рассудок, и… чудо, и ещё раз чудо, и ещё раз. Он засыпал и просыпался от страха, что ничего не было, и прислушивался, пытаясь уловить за стеной дыхание.

Когда в очередной раз Бурлаков открыл глаза, окно — он вечером забыл задёрнуть штору — было серым. Значит, утро. Он откинул одеяло и сел. На часах уже начало восьмого. Мальчик пусть спит, конечно, но чайник надо поставить, и что-нибудь из еды, чтобы, когда проснётся, всё было готово.

Бесшумно двигаясь, он навёл порядок в спальне и пошёл на кухню. В кабинет он не заглянул: мальчику это может не понравиться, ещё подумает, что за ним следят. Обычно утром Бурлаков ограничивался чаем с бутербродами, но сегодня не простое воскресенье, да, а где-то у него было сало, яичница с салом — это то, что нужно молодому голодному парню.

Андрей, проснувшись, не сразу сообразил, где он и почему вокруг так много книг. В библиотеке ему ещё не приходилось ночевать. А, сообразив, тихо засмеялся и сел, спустив ноги на пол. Тот показался приятно прохладным, и Андрей, не обуваясь, как был, в одних трусах, встал и пошлёпал на кухню, где упоительно пахла и трещала на огне яичница.

— А чего, утро уже?

Бурлаков вздрогнул и обернулся. Его сын. Взлохмаченный, полуголый, стоя в дверях кухни, протирал кулаками глаза. Как… как когда-то, теми же детскими движениями. Но белая кожа, туго обтягивающая костлявое худое тело, испещрена, исполосована шрамами и рубцами, торчат шары коленных суставов, шишки сросшихся переломов на рёбрах… У Бурлакова вдруг ослабли руки, и тарелка звонко ударилась о край стола, отскочила, раскалываясь на две половинки, и уже на полу разбилась на мелкие осколки.

— Ты чего? — удивился Андрей.

Он наконец протёр глаза и удивлённо смотрел на Бурлакова, на его побледневшее застывшее лицо.

— Ничего, — глухо ответил Бурлаков, отворачиваясь к плите, чтобы не броситься обнять и прижать к себе этого изломанного, изорванного беспощадной вражеской силой мальчика. — Иди, умывайся. Завтракать будем.

— Пожрать я завсегда, — согласился Андрей, поддёргивая сползающие трусы, и, уже повернувшись уходить, сообразил: — А-а, так ты этого, — он похлопал себя по груди, — испугался? Ништяк, зажило уже всё.

Он изобразил залихватский блатной плевок и вышел из кухни.

Собирая осколки, Бурлаков слышал, как он, насвистывая, возился в ванной, ходил то в прихожую за своей сумкой, то в кабинет. И наконец Андрей вошёл в кухню уже в джинсах и аккуратно заправленной и застёгнутой на все пуговицы рубашке, свежевыбритый, со сверкающими в кудрях надо лбом каплями воды.

— А вот и я! Пожрать ещё есть что?

— Садись, — улыбнулся Бурлаков. — Кофе хочешь?

— А ну его к богу в рай, — весело отмахнулся Андрей, усаживаясь к столу. — Чай не в пример лучше.

И, уже начав есть, быстро вскинул на Бурлакова глаза.

— А чего ты испугался так? Я уже ого-го, ты б меня прошлой весной увидел, вот это было да-а!

Бурлаков сглотнул вставший в горле комок.

— Сейчас… всё в порядке?

— В абсолютном!

Андре даже подмигнул ему и снова набросился на яичницу. В самом деле она была такой вкусной, или это он так проголодался? А профессор тоже ничего, наворачивает — будь здоров.

— Поезд у меня в шесть.

— Я помню, — кивнул Бурлаков. — Пройдёмся по центру, Гостиный двор в воскресенье работает.

— Дело, — улыбнулся Андрей. — А то из столицы без гостинцев нельзя.

— Да, конечно, — поддержал Бурлаков и внезапно, сам не ждал, что сорвётся, спросил: — Как ты выжил?

Андрей отодвинул опустевшую тарелку, отхлебнул чаю.

— Ты про что? Про лагерь, заваруху или Хэллоуин? Или про всё сразу? Жить хотел, вот и выжил. Ну и… помогали мне, конечно.

О Фёдоре Морозе Бурлаков не спросил, удержался. А Андрей вдруг со злой насмешкой улыбнулся и спросил:

— А ты что, засомневался? На, — он рывком расстегнул манжету и отодвинул рукав. — Смотри, вот он. Несводимый.

На белой коже цепочка синих цифр. Бурлаков смотрел, не различая их, и не в силах отвести глаза. Скрипнув зубами, Андрей справился с собой и опустил рукав, застегнул манжету.

— Всё! — отхлебнул чаю, обжёгся, крепко выругался и покосился на Бурлакова.

— Умеешь, — спокойно оценил Бурлаков.

Андрей ухмыльнулся.

— Хорошие учителя были. Да и я ученик не из последних.

— У нас в роду иначе и не бывает, — улыбнулся Бурлаков.

Закончили завтрак они уже в согласии, хотя бы внешнем. Пока ели, за окном посветлело, в серой облачной пелене показались прожилки голубого по-осеннему неба, проглянуло солнце. И, хотя не тянули и не копались, а из дома вышли уже после десяти.

Было прохладно, но сухо, дворники убирали опавшую за ночь листву. Андрей вертел головой, разглядывая витрины и прохожих.

— Ну город, — наконец выдохнул он. — Себя потеряешь и не заметишь ни хрена.

Бурлаков улыбнулся и кивнул своим мыслям. Да, если утренний полусонный и пустынный Царьград кажется мальчику слишком шумным и многолюдным, то, конечно, в Загорье ему будет лучше. А впереди долгие, блаженные, бесконечные семь часов, которые он проведёт с сыном, господи, неужели это правда?!

Только Эркин с Алисой пришли домой, как потемнело и повалил мокрый снег.

— Ну, как вы вовремя успели! — радовалась Женя, помогая Алисе вылезти из курточки. — И листья очень красивые, потом засушим и сделаем букет.

Дома тепло, из кухни, как всегда когда Женя дома, упоительные запахи, всё хорошо.

— Как ты? — Эркин пытливо посмотрел на Женю.

— Всё в порядке, — Женя поцеловала его в щёку. — Переодевайся, и будем обедать.

— Да, Женя, хорошо.

В спальне он разделся, натянул домашний костюм — осень уже, опять как раз, и хорошо, что штаны успели высохнуть, а то он будто купался в них. Он вешал джинсы в шкаф, когда в спальню вбежала Алиса.

— Эрик, а обед уже готов.

— Иду, — улыбнулся ей Эркин.

За столом говорили о школе и о том, что Жене за такую переработку должны были дать отгул, но работы так много, что просто оплатят сверхурочные и в двойном размере. Эркин слушал и кивал. Конечно, лучше бы отгул, чтобы отдохнуть, но раз так получилось, то что уж тут поделаешь. Чем именно занималась Женя на своей работе, он не спрашивал, как и не рассказывал о своей работе, ведь Женя тоже ему вопросов не задаёт. Это и раньше, в Джексонвилле, было неважно, а здесь-то… работа — она работа и есть, да и слова Саныча о военной тайне засели в голове.

После обеда Алиса отправилась спать. Эркин озабоченно посмотрел на Женю.

— Ты устала, Женя, тебе надо выспаться.

— А я уже спала, — возразила Женя. — Пока вы учились. Вчера всё нормально было? Как Алиска себя вела?

— Хорошо, — убеждённо ответил Эркин.

Ему хотелось похвастаться, как он сумел пересилить себя, не видеть Алискиной белизны, но решил воздержаться: слишком многое ему бы пришлось объяснять и неизвестно, как ещё Женя это поймёт. И — вдруг он подумал — можно ли это вообще понять: Так что не стоит трепыхаться, обошлось и ладно. И когда Женя поставила последнюю тарелку на сушку, он легко подхватил её на руки и понёс в спальню.

За окном снег стал дождём, небо оставалось низким и тёмно-серым. Эркин опустил Женю на кровать и стал раздевать мягкими усыпляющими движениями.

— Но я не хочу спать, — тихо засмеялась Женя, обнимая его за шею. — Я тебя хочу.

— Ла-а? — радостно удивился Эркин. — Я тогда сейчас дверь запру.

Он оторвал себя от Жени, в два шага пересёк спальню и щёлкнул задвижкой. И от двери посмотрел Женю. Она перекатилась на живот и лукаво смотрела на него, из-под рассыпавшихся и упавших на лицо волос. Эркин тихо счастливо засмеялся, стаскивая через голову рубашку, и мягким прыжком оказался рядом с Женей.

— А вот и я!

— Ага, — согласилась Женя, обнимая его. — Как же ясоскучилась по тебе, я тебя целые сутки не видела.

— И я, — вздохнул Эркин. — Так долго, м-м, какая ты вкусная, женя, — он даже причмокнул, целуя её.

Женя засмеялась, сладко ёжась и потягиваясь в его объятиях. Эркин целовал её, мягко тёрся о неё, её телом, раздевая себя.

— Как это у тебя получается? — удивилась Женя.

— А тебе нравится?

— Очень! Какой ты красивый, Эркин, — мягко отстранившись, она разглядывала его, гладила взглядом.

За окном и в спальне стремительно темнело, и в уже не голубом, а синем сумраке тело Эркина словно тяжелело, сливаясь с темнотой, и только блеском молнии иногда мелькала его улыбка, и ещё его глаза, чёрные и блестящие этой чернотой. Женя потянулась поцеловать их, и Эркин крепче обнял её, пряча в кольце своих рук, накрывая своим телом.

— Я иду, женя.

— Я встречаю. Входи, Эркин.

Волна была рядом, но Эркин давно не боялся её: она ни разу не помешала ему, даже накрытый, закрученный ею, потеряв в ней себя, он ни разу не ошибся, не сделал Жене больно или неприятно. Он помнил о Джексонвилле, но это было уже слишком давно, и Женя простила его, и ему просто хорошо в горячей, сразу и обжигающей, и леденящей волне. Тело Жени, её кожа, запах её волос… он то качался плавно и широко на всю длину, то бил сильными, но не резкими толчками, то замирал и мягко ворочался в Жене, давая ей передохнуть.

И наконец волна отхлынула, оставив его лежащим рядом с Женей, мокрого от пота, опустошённого и бесконечно счастливого.

Женя вздохнула и погладила его по груди. Эркин ответил ей таким же блаженным вздохом и чуть подвинулся, чтобы ей было удобнее.

— Тебе нравится?

— Ага.

— Всего погладить?

— Аг-г-га-а, — протянул Эркин.

Руки Жени блуждали по его телу, трогали, гладили, пощипывали соски, перебирали волосы на лобке. Эркин тихо, полуприкрыв глаза, покряхтывал от удовольствия. Стало уже совсем темно, скоро проснётся Алиса, а они всё не могли оторваться друг от друга.

Впереди субботний вечер, и ночь, и воскресный день, такой долгий с утра и ттак неожиданно быстро заканчивающийся вечером.

— Мне так холошо с тобой, Эркин.

Он молча потёрся телом о её руку, говорить не хотелось, и двигаться, и вообще что-то делать.

— Мам, Эрик! — зазвенел под дверью голосок Алисы. — Вы спите, что ли? А гулять не пойдём?

— Какие прогулки, такой дождь, — отозвалась Женя, поцеловала Эркина, включила лампу на тумбочке и встала. — И темно уже как.

— Ну, тогда играть давайте, — предложила Алиса, дёргая и крутя дверную ручку.

— Успеешь, — Женя не спеша надела трусики, накинула и запахнула халатик, завязала поясок. — Ты постель убрала?

— Ну, мам… — вздохнула Алиса.

И они услышали, как она зашлёпала к себе.

Эркин тихо засмеялся. Он лежал на кровати, раскинув руки и ноги в блаженной истоме. Женя, наклонившись, ещё раз поцеловала его.

— Вставай, милый. Ночью продолжим, да?

— Обязательно, — радостно пообещал Эркин, рывком скидывая себя с кровати.

Когда Женя вышла, он надел домашний костюм, встряхнул и заново постелил ковёр, задёрнули расправил шторы. Хризантемы он уже выставил из кладовки на окно, и там выглянули новые зелёные ростки. Баба Фима сказала, что к рождеству расцветут, вот будет здоровско!

Эркин ещё раз оглядел спальню, чуть подвинул лампу, чтобы зеркальный коридор смотрелся получше и вышел.

— Э-эрик! — радостно ткнулась ему в ноги Алиса. — Пошли играть.

— Пошли, — согласился Эркин. — А во что?

Он знал уже много игр, не то что в прошлом году с единственным «ласточкиным хвостиком».

— Давайте в лото, — предложил, выходя из кухни, Женя. — И я с вами.

— Ура-а-а! — завопила Алиса, но тут же решила уточнить: — А на что? На конфеты?

Женя засмеялась.

— На орехи.

— Ладно, — согласилась Алиса. — Эрик, наколешь орехи?

— А как же, — улыбнулся Эркин.

Устроились в большой комнате, разложили карточки, орехи, цветные кружочки закрывать цифры, блюдечки для скорлупы и ядрышек. И всё было хорошо, и весело, и интересно, а что нет Андрея с его шуточками и подначками, так и раньше бывало, что он в гости уходил, а гостеванье у Андрюхи на весь вечер, а то и на ночь, это все знают. И потом, когда ужинали и ложились спать, об Андрее не говорили. Он обещал вернуться в понедельник вечером, а сегодня ещё только суббота.

— До вторника можно не беспокоиться.

Женя, сидя перед трюмо, расчёсывала волосы, и Эркин, лёжа на кровати, любовался ею сразу во всех зеркалах.

— Да, Женя, — он сразу понял, о ком она говорит. — Да, Женя, он вырвется, даже если его… если ему запретят.

— Ну, Эркин, не выдумывай. Кто ему может запретить?

Эркин вздохнул.

— Бурлаков. Он — отец, Женя, у него все права.

— Не выдумывай, — повторила Женя, но сама чувствовала, что получалось неубедительно.

Она отбросила на спину волосы и встала.

— Всё будет хорошо, Эркин. Ты мне веришь?

— Верю, — улыбнулся Эркин и потянулся, выгибаясь на арку, чтобы одеяло как бы само по себе сползло с него.

Женя засмеялась и встала на кровать. Она была в длинной и широкой ночной рубашке, и Эркин, мгновенно повернувшись на живот, поднырнул под подол и стал там медленно подниматься, натягивая собой ткань. Прижимаясь к Жене, гладя и обнимая её, он мягко втянул её руки внутрь рубашки, на мгновение запутался в её волосах и кружевах выреза, но тут же сообразил и вдёрнул Женю внутрь.

— Мы как в палатке, — засмеялась Женя, обнимая его.

— Ага, — согласился Эркин.

Тонкая ткань рубашки просвечивала, окружая их розовым туманом, под ногами мягко пружинила кровать, и Эркин, прижав Женю к себе, попробовал покачаться вверх-вниз. Женя хихикнула, и он качнулся сильнее, и ещё раз. И, поймав ритм, приподнял и посадил Женю на себя, войдя сразу и точно. Женя ахнула и засмеялась.

— Тебе нравится? — обрадовался Эркин, усиливая размах и силу удара.

Руки Жени обвились вокруг его шеи. Под рубашкой становилось душно, и Эркин, одной рукой прижимая Женю к себе и продолжая качаться, другой рукой начал собирать рубашку и подталкивать её кверху.

— Как это у тебя здорово получается, — смеялась Женя.

— М-м-м, — согласился Эркин.

Волна была рядом, но он старался удержать её. Наконец ему удалось справиться с тонкой, но непослушной тканью.

— Так лучше, Женя, да?

— Ага, спасибо.

Осторожно, чтобы не разорвать замок, Эркин вместе с Женей опустился на постель.

— А так?

— И так, — согласилась Женя. — И этак… и по-всякому.

— Понял, — Эркин перевёл дыхание, слегка подвинулся, чтобы Жене было удобнее. — Значит, по-всякому. Сделаем, — и, по-прежнему прижимая Женю к себе и не разрывая замка, перекатился по кровати к одному краю, потом к другому.

Женя смеялась, целуя его в щёки и губы, её волосы метались вокруг их голов. Эркин выгнулся на арку, подбросил Женю сильным толчком и снова перекатился, навис над ней, упираясь локтями в кровать, чтобы только касаться, чтоб грудь о грудь, но не придавить, и ударил ещё раз, уже в полную силу и на всю длину, и ещё… Женя ахнула, потянула его на себя, и Эркин ударил ещё сильнее. Чёрно-красная волна ударила ему в спину, прижимая к Жене.

— Женя… — ахнул он.

— Эркин, я здесь, Эркин…

Волна била его по спине и затылку, и он, прикрывая Женю собой, уже не помнил и не понимал ничего, кроме одного: Женя с ним, здесь и сейчас…

…Обычно Женя засыпала первой, но сегодня, когда волна отпустила его, Эркин не то что заснул, а отключился. Приподнявшись на локте, Женя рассматривала его. Будто впервые видела. Как тогда, в самый первый раз. И свет, как тогда, розовый, и… и всё другое, а Эркин… какой он красивый, сильный… чёрные блестящие волосы прядью на лбу, красивые свободно раскинувшиеся брови, от густых ресниц тень на щеке, шрам белой полоской совсем не портит, красивые мягко сомкнутые губы… она знала, как легко он просыпается от её взгляда, но не могла оторваться… сладкая усталость во всём теле, блаженный покой… кожа Эркина влажно блестит…

Эркин вздохнул и потянулся, перекатились, вздуваясь и опадая, мышцы на его груди и животе, улыбнулся, не открывая глаз. Женя кончиками пальцев погладила его по лицу, обводя контур скулы и подбородка. Эркин из-под ресниц лукаво посмотрел на неё, качнул головой, чтобы её палец коснулся его рта, и губами поймал его.

— Подловил? — рассмеялась Женя.

— Ага, — согласился с очевидным Эркин, правда, для этого, ему пришлось отпустить её палец. — А теперь скажи, что я провокатор и придуши меня.

— Ты мазохист.

Эркин кивнул.

— Ты меня уже так называла. И что это?

— Ну-у, — Женя, к удивлению Эркина, вдруг заговорила по-английски. — В колледже на курсе психологии нам говорили, что это человек, который любит, чтобы его мучили.

— Такое бывает? — удивился Эркин.

— Он от этого получает сексуальное удовольствие.

Эркин уже открыл рот, чтобы сказать, что такого быть не может, вот сами мучить любители есть, это да, и у него однажды такое было, так в него ногти засадила, что он не выдержал и заорал, а она ещё укусить его успела, хорошо, что не до крови, и надзиратель пришёл, сказал, что если миледи такое нужно, то пусть в О-Палас идёт, а здесь материал не портит, словом, обошлось, но не Жене о таком слушать.

Женя погладила его по груди и животу, тронула пальцем его губы.

— Конечно, нет, Эркин, никакой ты не мазохист, — и поцеловала его. — Ты здоровый, и сильный, и красивый, и умный…

— И как это всё во мне помещается? — вздохнул Эркин так серьёзно, что женя залилась смехом и долго не могла успокоиться.

Было уже совсем поздно, за полночь перевалило, когда они наконец улеглись спать, укутав друг друга и обнявшись. И вроде только-только закрыли глаза, как в дверь забарабанила Алиса.

— Мама, Эрик, утро уже, ну, вы что, весь день спать будете?!

— Алиска, отстань, — Женя зевнула и потянулась. — Иди, сама поиграй.

— Ну, мам, ну, воскресенье, ну, Эрик… Эрик, пойдём тянуться.

Эркин повернулся на живот, потом встал на четвереньки и потряс головой, просыпаясь.

— Сейчас.

— Ага! — обрадовалась Алиса. — Эрик, а пусти меня, я покувыркаюсь.

Эркин встал и зашлёпал к комоду, привычными, почти машинальными движениями достал чистые трусы и оделся. Женя ещё лежала. Он подошёл к двери и открыл её. Алиса влетела в спальню и с ходу запрыгнула на кровать, кувыркнулась, налетела на Женю и удивилась.

— Ой, мама! А Эрик где?

— Я здесь, — засмеялся Эркин, раздвигая шторы.

— За окном шёл дождь, всё было серым и мокрым.

— Гулять, значит, не пойдём, — глубокомысленно заключила Алиса, сидя на кровати. — В кино тоже, да? — и сама ответила: — Ну да, чего мокнуть. А чего тогда делать будем? Андрюху ждать?

— Сегодня он не придёт, — спокойно ответила Женя. — Ты же тянуться хотела, ну, так иди, переоденься.

— Ага!

Алиса спрыгнула с кровати и убежала, а Женя встала и подошла к Эркину.

Он стоял у окна, где его застали слова Алисы об Андрее, и глядел на улицу, хотя любоваться там было нечем. Женя сзади обняла его, коснулась щекой его спины между лопатками.

— Всё будет хорошо, Эркин.

Он кивнул.

— Спасибо, Женя, — откашлялся, прочищая горло. — Ты ложись, поспи ещё.

— Нет, — Женя, привстав на цыпочки, поцеловала его в шею, в корни волос на затылке. — Утро так утро.

В спальню опять влетела Алиса, уже в трусиках и маечке.

— Эрик, я уже! Пошли!

— И я уже, — засмеялся Эркин. — Женя, мы пошли.

Алиса уцепилась за его руку, и они ушли в большую комнату. Женя оделась и захлопотала, наводя порядок в спальне.

За окном по-прежнему шёл дождь. Конечно, никуда они сегодня не пойдут, проведут воскресенье дома. А вечером, может, в гости к кому-нибудь в доме пойдут, или к ним придут, или ещё что-нибудь придумают. А придумать надо, а то Эркин ведь изведётся от ожидания.

Как обычно, быстро всё сделав, Женя пришла в большую комнату к Эркину и Алисе, немного позанималась с ними и увела Алису, чтобы Эркин мог спокойно в одиночестве закончить свою гимнастику.

Потом завтракали, а впереди было ещё всё воскресенье.

Гостиный Двор потряс Андрея. Таких толкотни, многолюдья, обилия товаров и высоких цен он ещё нигде и никогда не видел.

— Цены здесь…

— Столичные, — улыбнулся Бурлаков.

Они сидели в маленьком кафе на галерее второго этажа, за столиком у самых перил.

— И это всегда здесь такое?

— В будни народу больше.

— Надо же, — покрутил головой Андрей. — Себя потеряешь и не заметишь, когда.

Бурлаков кивнул.

— Да, но можно привыкнуть. Человек ко всему привыкает.

Лицо Андрея помрачнело.

— Это ты точно сказал, ко всему, — зло вскинул глаза. — А я привыкать не собираюсь. Из Загорья не уеду, понял, нет?

— Мы об этом уже говорили, — внешне спокойно ответил Бурлаков. — Раз тебе там нравится…

— Там моя семья, запомни, — перебил его Андрей.

— Да, я знаю. Но это теперь и моя семья. Тоже запомни.

Андрей усмехнулся.

— Хорош отбиваешься. Ладно. Так что, может, ты к нам переедешь?

— Здесь у меня университет, лекции, ещё семинар буду вести, комитет.

— Это понятно, и всё? — глаза у Андрея насмешливо блестели. — Больше ничего и никого?

Бурлаков пожал плечами.

— Есть друзья, есть сотрудники.

— И всё? — Андрей нахально подмигнул. — Я ж помню, — и пропищал: — Гаря, не волнуйся. — И своим голосом с подчёркнутой деловитостью: — Ты всё ещё с ней или заменил?

— Это тебя не касается, — твёрдо ответил Бурлаков. — Не твой дело. Запомни.

Андрей зло сощурил глаза, но промолчали наконец принуждённо улыбнулся.

— Ладно, бери себе это сокровище, не претендую.

— В это не лезь, — глухо сказал Бурлаков. — Больше предупреждать не буду.

— Понял, не глухой, — буркнул Андрей.

Под ними море голов, шарканье ног по полу и гул голосов, в котором неразличимы слова. Андрей смотрел на эту суету, явно думая о своём, лицо его стало усталым и даже не взрослым, а старым. Бурлаков также молча смотрел на него. Если бы он мог…

— Ладно, — Андрей тряхнул головой. — Ладно, замнём для ясности. Так когда тебя ждать?

— Недели через две. Сегодня седьмое…

— Ещё две недели, и как раз двадцать первое. Впритык хочешь:

— Постараюсь пораньше. Я дам телеграмму.

— Замётано, — кивнул Андрей и посмотрел на часы.

— Успеешь, — заметил его движение Бурлаков.

— Да, успею. Слушай, а вот бельё, сразу полудюжину брать не дорого? Ну, не чересчур это тебе?

— Есть у меня деньги, — успокоил его Бурлаков. — А у тебя…

— У меня ссуда за спиной, — усмехнулся Андрей. — На обзаведение. И зарабатываю я прилично.

— Это рабочим в цеху?

— Ну, — Андрей широко ухмыльнулся, — если с умом тратить. А то ещё если на дороге валяется, то не грех и подобрать.

Бурлаков невольно напрягся.

— И всё, что лежит, хватаешь?

Лицо Андрея стало демонстративно простодушным до идиотской наивности.

— Мина если, так пусть себе и лежит, дурака ждёт.

Бурлаков чувствовал, что Андрей чего-то недоговаривает, но настаивать не рискнул. И, боже мой, о каких незначащих глупостях они говорят, но о главном… язык не поворачивается. Да и что сейчас самое главное?

Андрей допил свой чай, улыбнулся уже по-другому.

— Давай теперь на вокзал. Мне ещё билет брать.

Бурлаков невольно вздохнул. Время не остановить. А они и не поговорили толком. И вот… уже пора.

— Да, пойдём.

Бурлаков подозвал официанта и расплатился. Андрей взял свою потяжелевшую сумку, ещё раз сверху вниз оглядел суетящуюся внизу толпу и встал.

Они не спеша, неся на руке — Андрей свою куртку, а бурлаков пальто — прошли между столиками к выходу и дальше по галерее.

— Тебе хватит на дорогу?

— Вполне, — Андрей насмешливо хмыкнул. — Я ж тебе сказал, что кой-чего на дороге подобрал. Так что на всё хватит и ещё останется. Не боись, всё нормально будет.

Бурлаков кивнул так спокойно, будто все эти выпады и закидоны совсем не смущали его. И Андрей решил попробовать добавить.

— Могу и тебе подкинуть.

И услышал насмешливое:

— Я и сам неплохо зарабатываю.

Андрей посмотрел на него с насмешливым удивлением.

— Ты чего, псих? Кто ж от денег отказывается. Или, — он зло сощурил глаза, — брезгуешь?

— Не дури.

— Я от тебя со вчера только это и слышу, — огрызнулся Андрей. — Ничего другого придумать не можешь?

— А ты веди себя по-другому, — немедленно отпарировал Бурлаков.

Андрей хмыкнул, но промолчал. У лестницы они оделись и спустились вниз.

— Ещё что-нибудь посмотришь?

— Нет, лучше пройдёмся. До вокзала пешком можно?

— Да, вполне.

После Гостиного Двора на улице было просторно и даже вроде тише. Андрей с удовольствием огляделся.

— Жалко, Крепость не успел посмотреть.

— Ничего страшного, в другой раз туда пойдём, — очень спокойно, даже небрежно ответил Бурлаков.

Андрей покосился на него и улыбнулся.

— Замётано. В другой раз сразу туда.

Улыбнулся и бурлаков.

До Северного вокзала дошли до обидного быстро. Вокзальная площадь, как и положено, забита автобусами и людьми, лавируют, покрикивая короткими резкими гудками, юркие машины такси, кричат, проталкиваясь в толпе, разносчики, толчея, суматоха… похлеще, чем в Гостином.

Но у касс дальнего следования стало заметно свободнее. На Ижорск билеты были.

— Купейный или общий?

Андрей залихватски тряхнул шевелюрой.

— Где наша не пропадала! Давайте общий.

— Чего ж не в мягком? — попробовал пошутить Бурлаков.

Андрей улыбнулся, но ответил серьёзно.

— В мягком я сюда ехал. Не мой класс, выделяюсь сильно. Моя плацкарта общая.

— Нижний боковой возьмёте?

— Да, сразу, не задумываясь, ответил Андрей.

— Четырнадцать семьдесят.

Андрей расплатился и спрятал билет в бумажник. Поглядел на часы.

— Полчаса осталось. Пошли, закину сумку, и попрощаемся.

Бурлаков кивнул.

Поезд уже стоял у перрона, и вдоль него тянулась цепочка прощающихся. Вот и двенадцатый вагон, проводник у двери посмотрел билет Андрея и пропустил их внутрь. Вагон полупустой. Андрей нашёл своё место, засунул сумку под сиденье, снял и повесил на крючок куртку. Верхняя полка поднята.

— Посидим или как?

Сели напротив друг друга. Андрей вытащил из кармана и бросил на столик пачку сигарет.

— До свадьбы я уже не выберусь, не хочу школу пропускать.

— Да, конечно, — Бурлаков сглотнул шершавый комок в горле. — Ты можешь звонить, вечером я дома.

— Вечером это во сколько?

— После девяти. Вот телефон.

Андрей усмехнулся, разглядывая визитку. Хотел сказать, что эта у него уже третья, так и коллекция наберётся, но промолчал. Говорить о Фредди рано, а о Степане Медардовиче неохота.

— Ладно. Замётано. Так ты приедешь?

— А как же, — Бурлаков старался улыбаться. — Я же обещал.

— Тогда ты тоже обещал, — совсем по-детски вырвалось вдруг у Андрея. — Что всё будет хорошо, что будет, как раньше, а получилось…

— Это война, пойми…

— А что же ещё, ладно, знаю, — Андрей досадливо дёрнул плечом и резко сменил тему. — Рожки не потают?

— Упаковка надёжная, не беспокойся. От окна будет дуть.

— Ништяк, не бери в голову.

Бурлаков кивнул.

По вагону прошёл проводник.

— До отправления пять минут.

Бурлаков и Андрей одновременно встали.

— Не выходи, ещё отстанешь.

— Ништяк тупо повторил Андрей.

Они прошли к выходу, и уже в тамбуре Бурлаков, мягко надавив ладонью, остановил Андрея.

— Нет, не выходи.

У Андрея дрогнули губы.

— Ладно.

В вагон влезала нагруженная чемоданами и сумками пара, Андрея и Бурлакова толкнуло, притиснуло друг к другу, и объятие вышло вынужденным.

— Провожающие, выйдите на перрон, отправляемся.

Бурлаков отпустил Андрея.

— До свидания, я приеду, как договорились.

— Ага, — хрипло выдохнул Андрей.

— Прошу, — голос проводника вежливо настойчив.

Пропустив Бурлакова на перрон, он остался стоять в дверях. Из-за его спины Андрей, прикусив изнутри губу, смотрел на Бурлакова. Поезд дрогнул и медленно двинулся. Бурлаков быстро пошёл, стараясь держаться вровень с вагоном. Андрей медленно, как через силу, поднял руку, то ли прощаясь, то ли останавливая. На его лице влажно блестели две дорожки на щеках, и это было последним, что увидел Бурлаков, не сразу поняв, что Серёжа плачет. Поезд набрал ход, и, уже не поспевая за ним, Бурлаков остановился. Зачем-то снял шляпу и взмахнул ею, хотя видеть его Серёжа уже никак не мог. И так, с обнажённой головой, и стоял на перроне, пока не скрылся из виду хвостовой вагон.

Проводник закрыл дверь и запер её свои ключом.

— Я покурю здесь, — сдавленно, перехваченным горлом сказал Андрей.

— На здоровье, — с вежливым равнодушием ответил проводник и ушёл в вагон.

Андрей похлопал себя по карманам в поисках сигарет, вспомнил, что оставил пачку на столике в вагоне, и выругался. Обычно ругань помогала успокоиться, но сейчас почему-то не сработало. Разревелся, как мальчишка, будто и впрямь… ладно, авось профессор не заметил, а то ещё вообразит себе невесть что. Он ещё постоял в тамбуре, пока не почувствовал, что щёки высохли, и тогда открыл дверь вагона.

Койка над его местом оставалась поднятой, а на столике пачка сигарет лежала, как он её оставил. Андрей сел по ходу, чтобы смотреть вперёд, а не назад, и закурил. Вокруг суетились, укладывая и размещая вещи, проводник собирал билеты. Отдавая свой, Андрей спросил о чае.

— Как управлюсь, подходи со своей посудой, — ответил проводник.

Ну, правильно, это тебе не мягкий вагон со всякими барскими штучками. Андрей вытащил из-под скамейки сумку, достал кружку, коробку с бритвенным прибором. Хорошо, что ещё там, в магазине, возясь с покупками, переложил всё нужное в дороге наверх. Так, а жилет тоже лучше наверх, едет-то на север, вот так, покупки все вниз, а между ними свёрток с «подобранными» деньгами, а что, ведь не соврал, шальные же деньги, как скажи с неба упали, три сотни он вынул и переложил в бумажник утром, вот на всё и хватило, и осталось, в Ижорске будет в два с минутами, так что там зайти и купить себе зимнего, там, говорили, военным торгуют, нет, армейским, война-то когда уже кончилась, и лётчицкую куртку можно задёшево взять, ну, посмотрим, как получится.

Он убрал сумку обратно, сел и уже спокойно огляделся. Да, эта публика ему под стать, здесь он на месте, в общей — усмехнулся — шеренге. В отсеке напротив то ли семья, то ли просто компания дружно сооружает общий стол из всякой немудрёной снеди, по проходу пробежал, переваливаясь, ребёнок, толстый от купленного явно на вырост пальто, и женский голос раздражённо прикрикнул на него, кто-то взахлёб смачно ржал, тяжело стукнул об пол упавший чемодан, и его обругали зло, но незатейливо, ругателю тут же предложили заткнуться, а то и женщины вокруг, и дети… Словом, обычная жизнь обычных людей.

За окном бесконечные пригороды, заводы, жилые кварталы, деревья… Стремительно темнело, И Андрей разглядывал уже своё отражение.

— А вот пирожки, куры копчёные, колбаса… — выпевала женщина в белой куртке, толкавшая перед собой по проходу двухэтажный столик на колёсиках.

Андрей достал бумажник. Особо есть не хотелось, но чем-тоже надо занять себя, да и психанул он, а псих лучше всего заедать. Он купил курицу и булку, уже нарезанную ломтями, сходил к проводнику за чаем. Сахар и печенье здесь, как в мягком, на столах не лежали, тоже у проводника брать надо. Взяв пакетик сахара на два куска и маленькую пачку печенья, Андрей вернулся к себе и стал устраиваться уже основательно. Каждый сам за себя, один бог за всех, а его-то и нетути. Промасленная бумага от курицы вместо скатерти, столовый нож — ещё в Атланте в лагере покупал в дорогу, есть хлеб — заедать курицу и руки вытирать, дымящийся чай в кружке. Андрей ел не спеша, разглядывая темноту за окном. Рядом уже шумно чокались и рассказывали друг другу какие-то длинные непонятные истории. Вагон шумел ровным, сытым гулом. И Андрей чувствовал, как его отпускает страшное напряжение этих дней. Да, он всё сделал и сделал правильно, и ни о чём не жалеет. И помирился, и себя отстоял, и Эркина не подставил. Теперь, если что, то профессору придётся Эркина защищать, никуда председатель не денется. А случиться может что угодно. Потеряет вот так голову и спечётся, сгорит синим огнём, а Эркин тогда ведь за него тоже на всё пойдёт… ладно, выстрела не слышал, так о пуле не думай. Всё тип-топ, век воли не видать, едет домой не прожившись, а нажившись. И гостинцев полна сумка, и подарков…

…Одуряюще сладкие запахи, многоцветье коробочек на витрине.

— А это что такое?

— Рожки цареградские, — смеётся продавщица. — Сколько возьмёте?

— Каждого по дюжине, — сразу отвечает он.

И перед ним громоздятся коробочки, наполненные светло-жёлтыми, изогнутыми действительно как бычьи рога, тестяные конусы с изюмом, с орехами, с разными кремами, с кокосовой стружкой, и ровно по двенадцать в каждой коробочке, десять рублей коробка. Такого в Загорье и не видали, и не едали, это он точно знает…

…Пёстрая россыпь обложек книжного развала. Глаза разбегаются, всего бы набрал, и того, и другого, и третьего. Алисе — сказки, Жене… кулинарную энциклопедию, Эркину, чёрт, надо же такого, чтобы брату по душе пришлось, чтоб… о, Шекспир, сонеты, и на русском, вот это то, что надо, Эркин любит стихи, а вот он ещё антологию возьмёт, вот эту, да, «Русская поэзия, слово сквозь века». И себе… историю искусств, живопись, больно картинки хороши…

…Андрей улыбнулся воспоминанию. Сам себя за шиворот из магазина вытащил. И всё равно, уже в самом конце с лотка купил ещё о Царьграде большую книгу, с массой фотографий и рисунков. А потом ещё всякой мелочёвки: на стол поставить, на стенку повесить, Алиске ещё ленты узорчатые, уже в банты собраны с резинкой и заколкой, чтоб за волосы цеплять, Эркину перчатки, кожаные тёплые, ну, и себе такие же, а Жене шарф на шею, в загогулинах, как на том, памятном с детства, ковре…

…Он небрежно, скрывая нахлынувшее, спрашивает:

— Это называется как-то? Ну, узор, не знаешь?

И спокойное:

— Знаю. Турецкие огурцы…

…Всё-то профессор знает, и спокойный, как удав, хорошо удар держит. Ни во что не вмешивается, советует только, когда спросят, а вот смотри, не отрываясь. Вот тут чудом не сорвался. Но… сам пришёл, так что и претензии предъявлять некому. Ладно, обошлось и ладно. Курица какая мясистая, с жирком, и чай хороший, так чего ещё для жизни надо? Пожрал — поспал, поспал — пожрал. И в могилу лёг. С сытым брюхом и чистой совестью.

Съев курицу, Андрей вытер жирные пальцы о хлеб, съел и его и допил чай. Свернул бумагу вместе с костями в аккуратный свёрток и пошёл в уборную. Вагон уже затихал, готовясь ко сну, и на обратном пути Андрей зашёл к проводнику за постелью. Тюфяк, подушка и одеяло. И аж две простыни с полотенцем, а подушка уже в наволочке. Не мягкий, но получше, чем в тех, весенних поездах, когда он ехал от Рубежина в Загорье. Он опустил столик и развернул постель. Бриться на ночь он не будет: нечего выпендриваться, да и устал. Несмотря на простыни решил не раздеваться, чтоб опять же не показать себя кому-то излишне глазастому да наблюдательному. Профессора вон как от его шрамов шарахнуло, аж тарелку разбил. Андрей разулся, вытянул рубашку из джинсов, расстегнул её, расстегнул джинсы и залез под одеяло, вытянулся на спине. Ну, вот день и закончился, а до чего ж длинный, стервец, выдался.

Проводив поезд, Бурлаков повернулся и медленно, всё ещё неся шляпу в руке, пошёл к выходу. Вокруг обычная вокзальная суета, подошёл пригородный поезд, и на перрон хлынули вернувшиеся с дач и пикников, нагруженные сумками, рюкзаками, удочками и детьми, но его всё это никак не касалось и не задевало. Так же машинально, ничего и никого не замечая, он прошёл через вокзал на площадь и влился в обычную цареградскую толчею. Его обогнала женщина, тащившая за руку мальчика в «ну, совсем как настоящем» морском бушлате. Из-под шапочки-бескозырки выбивались на лоб светлые кудряшки. Малыш загляделся на Бурлакова и чуть не упал. Бурлаков улыбнулся ему. Ну, до чего похож на Серёжу, даже щербинка во рту такая же. И странно. Ведь два дня назад это бы не то что обидело, а… раздражило. Бурлаков улыбнулся своему удивлению и прибавил шагу.

Он шёл легко и уверенно, будто и не было этих сумасшедших, невероятных суток. Ни вспоминать, ни даже думать он не мог и не хотел. Просто идти, дышать осенним горьковатым от запаха палой листвы холодным воздухом… Бурлаков вдруг сообразил, что всё ещё несёт шляпу в руке и надел её.

Шёл вроде бы наугад, не глядя и не думая, а пришёл домой. Закинув голову, Бурлаков нашёл окна Маши. Синичка дома. Отлично. Он, игнорируя лифт, по-молодому быстро взбежал по лестнице на её этаж, даже не поглядев на свою дверь и нашаривая в кармане ключи.

Но его ждали. И, как только он вставил ключ в скважину, замок открыли изнутри.

— Наконец-то!

— Здравствуй, Маша.

Она обняла его, вдёрнув в квартиру. Бурлаков ударом каблука прихлопнул дверь, поцеловал в щёку возле уха.

— Ну, как ты?

— А ты как?Я так волновалась, Гаря, что это было?

— Маша, Машенька, — шептал он, уткнувшись лицом в её волосы. — Только не спрашивай меня, не могу я, ни о чём не спрашивай, всё хорошо, но не могу…

— Хорошо, Гаря, хорошо, как ты скажешь…

Она ещё раз поцеловала его, улыбнулась, смаргивая выступившие слёзы, и слегка отстранилась.

— Ты наверняка голодный, раздевайся, се час чай будем пить, и у меня пирог в духовке.

— Я обедал, — Бурлаков расстегнул пальто и стал раздеваться. — Но от твоего пирога никогда не отказывался и не откажусь.

Он был уверен в ней. Зинька всё понимает и держит слово. Конечно, он расскажет, но не сейчас, а… после свадьбы. Да, именно так, вот съездит в Загорье, отпразднует свадьбу… своего старшего, кажется, индеец старше Серёжи, да, правильно, Эркин, надо приучить себя называть его по имени даже в мыслях, наладит там отношения, и тогда всё расскажет. Но не всем, а только кому можно и, правильно, нужно. А сейчас даже и нечего рассказывать, всё так зыбко, неустойчиво.

— Гаря!

— Иду.

Он стряхнул с рук капли воды, вытер лицо и руки, повесил и аккуратно расправил полотенце.

— Машенька, ты волшебница, от одних запахов голова кругом.

Она счастливо и смущённо засмеялась. Цену своим кулинарным талантам она знала, но он всегда так хвалит её стряпню… поневоле поверишь, что и впрямь хорошая хозяйка.

Бурлаков ел, восторгаясь каждым куском. Таким беззаботным Мария Петровна его ещё не видела. Даже в Победу. Ну, и отлично. От добра добра не ищут. И она так же беззаботно болтала о всяких житейских мелочах. Да, конечно, он расскажет ей, как обещал, потом, он всегда выполняет свои обещания. Даже невыполнимые.

ТЕТРАДЬ СТО ВТОРАЯ

Несмотря на плохую погоду воскресенье и без прогулки шло очень весело. Они даже в гости сходили.

Обычно Женя ходила к Норме одна, но сегодня — воскресенье и вообще… Эркин, разумеется, спорить не стал, а Алису не спрашивали. Эркин переоделся в хорошие брюки, полуботинки и белую рубашку.

— Вот так. И джемпер ещё. И всё прекрасно, — Женя поправила ему воротничок, погладила прядь на лбу и поцеловала в щёку. — Чудно выглядишь.

— Иди чудно? — попробовал пошутить Эркин, осторожно обнимая Женю.

Женя фыркнула и ещё раз поцеловала его.

— Чудно! Алиса, ты готова:

— Давно уже, — мрачно ответила Алиса.

Перспектива идти в гости к учительнице её мало радовала. Нет, мисс Джинни — училка что надо, и по английскому одни пятёрки, но она её в школе каждый день видит, и это ж как себя вести хорошо придётся, ну, никакого удовольствия от гостевания не получишь.

К радости Алисы и тайному облегчению Эркина, Джинни дома не было. Пошла к подруге — объяснила Норма, искренне обрадовавшаяся гостям. Женя вручила баночку «своего» клубничного варенья. Норма рассыпалась в благодарностях. Чай у неё уже был готов, место у камина нашлось всем. И всё было очень мило и прилично.

Стеклянный шкаф-горка с фарфоровыми и стеклянными фигурками давно притягивал Алису. Женя кивнула, и Норма с улыбкой согласилась с ней.

— Конечно, Элис, посмотри.

Алиса поставила свою чашку на столик и встала. Пока она рассматривала коллекцию Джинни, за столом шёл тот же милый разговор о всяких загорских и домовых новостях. Среди прочего Норма спросила об Андрее.

— Он поехал в Царьград, — спокойно ответила Женя.

Норма кивнула, и разговор пош1л дальше. Эркин чинно пил чай и больше слушал, чем говорил. Всё-таки норма хоть и соседка, а леди, и её английский не давал ему забыть об этом и почувствовать себя свободно. Но раз Женя довольна… разговор его никак не задевал, чай был вкусным, бисквиты тоже, хотя у Жени печенье лучше.

Рассмотрев зверюшек, Алиса отошла к пианино. Здесь тоже стояли всякие интересные вещицы.

— Ты умеешь играть, Элис?

— Нет, мэм, — вежливо ответила Алиса. — Но я учусь петь.

— И какую песню ты выучила?

Норма встала и подошла к пианино, открыла крышку и села.

— Ну-ка, спой, Элис, я подыграю тебе.

— Вы умеете играть? — удивилась Женя.

— Когда-то училась, — Норма перебирала клавиши мягкими гладящими прикосновениями. — Потом подбирала по слуху. Ну, Элис, — Норма подбадривающе улыбнулась стоящей рядом белокурой синеглазой девочке в платье из красно-синей шотландки, словно сошедшей со страниц старинной детской книжки.

Алиса посмотрела на Женю и Эркина, вздохнула и запела. Из уважения к Норме и памятую о главном правиле вежливости: говорить на том языке, на котором к тебе обратились, по-английски. Песенку про медвежонка, что хотел съесть луну и спрашивал у мамы-медведицы, из чего на сделана.

Когда песня закончилась, все ей похлопали, и она поклонилась, как на сцене.

— Очень хорошо, Элис, — Норма ещё раз хлопнула в ладоши. — Очень хорошо поёшь.

— А Эрик ещё лучше поёт, — вдруг выпалила алиса.

— Оу?! — удивилась Норма. — Вы поёте?

Эркин смущённо кивнул.

— Спой Шекспира, Эркин, — попросила Женя.

И это решило дело.

Норма была настолько поражена его голосом и пением, что даже растерялась и только почти машинально поддерживала аккордами. А Эркин никак не ждал, что её удивление и восторг будут настолько приятны. Он пел, а Алиса, стоя рядом и прислонясь к его плечу, тоненько подтягивала. Женя, подперев кулачком подбородок, влюблённо смотрела на них.

Спев с десяток сонетов, Эркин решил передохнуть. Норма с сожалением опустила крышку и вернулась к столу.

— Чай остыл. Я сейчас подогрею.

— Нет, спасибо, — улыбнулся ей Эркин, пение успокоило его, позволив избавиться от напряжения. — Так даже лучше.

— Давайте, я ещё вам налью, — потянулась к его чашке Норма. — Вы учились петь?

— Да нет, спасибо, — Эркин принял чашку и отпил. — Так, запоминал с голоса, и всё.

— У вас прекрасный голос, — убеждённо сказала Норма. — И слух хороший. Вам надо учиться петь. По-настоящему, понимаете?

— Мне моей школы хватает, — рассмеялся Эркин.

Поболтали ещё немного, и Женя стала прощаться.

Дома Женя сразу поцеловала дочку.

— Я себя хорошо вела? — сразу уточнила Алиса.

— Да.

— И что мне за это будет?

Женя рассмеялась.

— А если за просто так?

— Задаром одни неприятности, — серьёзно ответила Алиса.

Эркин невольно фыркнул, но Женя так же серьёзно сказала:

— Кто просит, тот получит.

И на том все разговоры о плате за хорошее поведение закончились. А воскресный вечер — это не субботний. Впереди не выходной, а рабочая неделя, и всё уже соответственно. Конечно, они и поужинали, и поиграли немного, и всё было хорошо и как положено.

Наконец, Алиса уложила кукол, собрала на завтра свой рюкзачок, совершила все вечерние умывальные ритуалы и легла.

— Целуйте меня, — распорядилась она уже с закрытыми глазами. — Я спать буду.

Женя тихонько рассмеялась, целуя её в щёку.

— Спокойной ночи, маленькая.

За Женей наклонился над ней Эркин.

— Спи, маленькая. Спокойной ночи.

— И всем спокойной ночи, — совсем сонно ответила Алиса.

Когда они вышли из комнаты Алисы, погасив ей свет и закрыв за собой дверь, Женя внимательно посмотрела на Эркина.

— Всё будет хорошо, Эркин.

— Да, Женя, я знаю, — он старательно улыбнулся ей.

За вечерней «разговорной» чашкой говорили об обычных хозяйственных хлопотах, и что Эркину нужно купить себе новую шапку-ушанку, а прошлогоднюю сделать рабочей.

— Женя, а тебе?

— У меня всё есть.

— А валенки?

— Они мне не нужны. На работе тепло, а по городу ходить сапоги и удобнее, и, — Женя улыбнулась, — и красивее.

— Хорошо, — не стал спорить Эркин. — В большую комнату будем камин покупать?

— Знаешь, я думаю, не стоит. Красивый буфет, горку… так нам туда и ставить пока нечего. Диван если только, с креслами и маленький столик, — рассуждала Женя. — И под проигрыватель тумбу.

Эркин согласно кивал.

— Пойдём в отпуск и займёмся, так?

— Конечно. Всего неделя осталась, это же не к спеху.

— Ну да, Женя.

Эркин отхлебнул чаю. Обычный разговор, обычный вечер. Всё хорошо, и если бы не тревога за Андрея… Андрей обещал вернуться. И сдержит слово, он знает Андрея, но если там обернётся всерьёз, а Андрей удержу не знает, зарывается, заигрывается, а какие игры у мышки с кошкой известно…

Но вслух об Андрее они не говорили, допили чай и легли спать. Обычный вечер, конец одной недели и начало следующей.

Поезд шёл быстро, подрагивая на рельсовых стыках и слегка раскачиваясь. Андрей лёг ногами по ходу движения: плевал он на приметы, а вот, если тормозить будут, то лучше ногами пружинить, а не головой биться. Спал он крепко, без снов, но и сквозь сон чувствуя чьи-то шаги и голоса. Его это не качалось, и он не просыпался. А когда наконец открыл глаза, то было уже светло. Но свет серо-голубой, предутренний, и шём ещё ночной.

Полка над ним была опущена, и оттуда слышался храп. Значит, ночью останавливались и подсаживались. А он и не проснулся. «Крепко спать стали, Андрей Фёдорович», — упрекнул он себя, но не всерьёз. Предчувствие опасности никогда не подводило его, а сейчас молчит. Значит, безопасно, и нечего трепыхаться. Он зевнул, аккуратно, чтобы ничем ни обо что не стукнуться, потянулся и посмотрел на часы. Полвосьмого. А за окном что?

Андрей сел и отодвинул занавеску. В сером мареве тёмный еловый лес, серо-бурые лоскуты полей. Смотри-ка, за два дня уже как всё облетело. Вставать не хотелось. Хотя… хотя нет, сейчас начнут вставать и ходить, а лежать на пути, у всех под ногами, не-ет, это мы знаем и этого нам никак не надо. Андрей откинул одеяло и сел, спустив ноги. Нашарил под полкой свои ботинки — рядом стояли ещё чьи-то, наверное, спящего наверху, а под другим концом полки то ли чемодан, то ли обтянутый брезентом ящик — и обулся. Ну вот, можно теперь и красоту наводить.

Андрей взял коробку с бритвенным набором, полотенце и пошёл в уборную.

Угадал он точно. К его возвращению вагон уже просыпался, а проводник бросил на ходу:

— Если спать больше не будешь, постель занеси.

— Ладно, — не стал спорить Андрей.

А из тамбура уже вплывала тётка в белой куртке со столиком на колёсах.

— Молоко, булочки, бутербродов кому…

Точно, утро. Андрей поднял и закрепил столик, взял себе молока и пару бутербродов. Мимо ходили заспанные то весёлые, то озабоченные люди. Постель он скатал и отнёс проводнику. А когда вернулся, верхняя полка уже опустела. Андрей удобно расположился за столом опять по ходу поезда и приступил к завтраку, разглядывая уже совсем облетевший, тёмный от множества елей лес за окном. Ел он не спеша, правда, и без особого смакованья. Но после вчерашнего столичного разгула смаковать-то и нечего. Обедали в дорогом, как он сразу понял, трактире, и чего только не было на столе, и рыбное, и мясное, и солянка сборная, и закусь всякая, и каша гурьевская — сладкая манная каша с вареньем — напоследок. И вкусно всё до обалдения, и порции — дай боже. Хлёбова — так до краёв, поджарка мясная горкой, да всего от пуза. А потом ещё в Гостином Дворе чаем баловались. С пикантными и деликатесными эклерами. Вот этих, жаль, не купил, но их не довезёшь. На месте делают, и больше десяти часов они не лежат, а ему только до Ижорска двадцать часов ехать. Дорогие, стервы, конечно, но и вкусны! Да-а, вогнал он профессора в расходы, что и говорить, ну, авось не обеднеет, холодильник набит, так что в магазин пару дней не сходит, перебьётся и войдёт в норму.

Доев, Андрей достал сигареты и закурил, стряхивая пепел в картонный стаканчик из-под молока. За окном шёл дождь, и стекло быстро стало мутным от капель и струек, и всё тот же лес то вплотную к дороге, то отступает, открывая поля, серые мокрые крыши над серыми домами.

— А смотреть-то и не на что!

Немолодой краснолицый мужчина грузно сел напротив Андрея.

— А чего ещё делать? — холодно улыбаясь, ответил Андрей.

— Давай знакомиться, попутчик, — мужчина протянул над столом короткопалую широкую ладонь. — Геннадий Вадимыч, а можно и Дядя Гена.

— Андрей.

Руку ему пожали крепко, явно проверяя, и Андрей ответил в полную силу.

— Могёшь, — удовлетворённо кивнул Геннадий Вадимыч. — Где вкалываешь?

— В цеху, — усмехнулся Андрей, не вдаваясь в детали.

— А я на своём деле, но тоже, — попутчик потряс над столом руками, — всё сам и своими, наёмных не держу.

— Невыгодно или не доверяешь?

Тот кивнул и достал сигареты.

— И то, и другое, и всё сразу. У меня вон, пятеро по лавкам, надо им кое-чего оставить, чтоб не с нуля, как я, когда с войны пришёл, начинали. Логично?

— Вполне, — кивнул Андрей.

Мимо них прошла женщина, бережно неся дымящуюся кружку с чаем.

— В ресторан пойдёшь? — предложил Геннадий Вадимыч.

Андрей мотнул головой, отказываясь. Хватит с него ресторанов и знакомств. Попутчик не обиделся и не обрадовался, по крайней мере, внешне. А молча надел свой пиджак и ушёл, а Андрей снова уставился в окно.

Поезд выехал из-под дождя, встречный ветер высушил стёкла, но вид всё равно заплаканный. Андрей посмотрел на часы. Десять, одиннадцатый… Книжку, что ли, достать? Так неохота лезть в сумку, он её на самое дно засунул, чтоб коробки с рожками не подавила.

Он сидел, неспешно, но и без особого вкуса курил, разглядывая лес, поля, маленькие города и совсем крохотные деревни. И даже мыслей особых не было. Пустота… не страшная, лёгкая пустота. Андрей и не думал ни о чём, просто смотрел и даже не чувствовал ничего. Шум шагов и голосов его не качался, оставаясь чем-то внешним и ненужным. И под стук колёс и летящий за окном лес неощутимо шло время. Светлело и хмурилось небо, начинался и отставал от поезда дождь.

Остановились в каком-то городе. Андрей вместе со многими вышел, накинув куртку, на перрон размяться, купил в киоске газету, потом сидел у окна и читал её. Но никогда потом не мог вспомнить названий ни города, ни газеты, ни о чём читал. Всё мимо, ни до чего ему.

Вернулся из ресторана раскрасневшийся с масляно блестящими глазами Геннадий Вадимыч. Но на этот раз ни с вопросами, ни с рассказами не полез, а взял газету Андрея и углубился в чтение. Андрей совершенно искренне не заметил этого, занятый своим.

Он старался всё-таки разрушить эту странную пустоту или хотя бы наполнить её мыслями о доме, школе, всяких прочих мелочах, даже продумал, что и как расскажет Жене и Эркину, а что только Эркину, но и это так… пузыри на воде. А если всерьёз… Но всерьёз о совершившемся он думать не мог. Слишком глубоко и долго приходилось это прятать. Отец… он ведь и Эркина приплёл, чтобы не остаться один на один с отцом. И с памятью. Мама, Аня, Милочка, дом на Песчаной и совсем смутно другие, как он теперь понимает, цареградские комнаты, что-то помнится ярко, что0то как сквозь туман, обрывки без конца и начала, нет, без Эркина он с этим не справится, слети с катушек и вразнос пойдёт. Старший брат, опора во всём, старший брат в отца место, нет, он не пустит Бурлакова, не совсем пустит, не даст тому потеснить Эркина. И Фредди. Без них у него спина открыта, и он опять голым на снегу, мишенью ходячей, нет, Эркин его тогда прикрыл, на ножи за него встал, и потом… сколько всего и всякого у них было. Эркину он себе такое сказал, чего никто не знает и никому знать не надо. Вот только… прости, брат, но это уже не моя, не только моя тайна, а в остальном… Нет, Эркин, если вдруг выбирать придётся, я тебя выберу. Всегда.

На стекло налипли белые растрёпанные хлопья мокрого снега, и их тут же смыло дождём. Андрей посмотрел на часы. Смотри-ка, а всего ничего осталось. И попутчик куда-то исчез, то ли опять в ресторан, то ли сошёл уже, ла были ещё две короткие остановки, ну и хрен с ним, а ему собираться пора. Чтоб спокойно, без спешки и с расстановкой. Он встал и вытащил из-под сиденья свою сумку, достал и бросил на столик жилет, заложил коробку с бритвенными и прочими причиндалами и, копаясь с ними, незаметно вытащил из свёртка с деньгами и засунул в кармашек джинсов ещё пять сотенных. Больше откладывать покупку зимнего нельзя.

Убрав сумку, Андрей надел жилет и снова сел к окну. Там теснились домишки пригорода, бурые пустые огороды и сады. После Царьграда всё такое мелкое, жалкое…

С утра сыпал мелкий дождь, такой холодный, что больше походил на подтаявший снег. Эркин взял с собой узел с зимней робой, натянул поверх шапки капюшон куртки.

— Женя…

— У меня зонтик, не беспокойся. Счастливо, Эркин.

Быстрый поцелуй в щёку, и Эркин ушёл. Женя захлопнула за ним дверь и заметалась в утренних хлопотах. Собрать и одеть Алиску, приготовить всё к обеду, одеться самой.

— Алиса, ты готова?

— Мам, ну, не надо плаща.

— Надо. Застегнись.

Прозрачный плащик-пелерина с капюшоном был последним её приобретением. Алисе он не нравился, так как драться в нём было очень неудобно. И для других не менее интересных дел он никак не подходил. Но спорить с мамой ещё неудобнее.

Женя помогла Алисе натянуть поверх курточки и рюкзачка плащ.

— Вот так. И не спорь.

— Я не спорю, — вздохнула Алиса.

Женя взяла сумочку, зонтик, и они вышли.

На улице было так мокро и противно, Что Алисе её плащ даже понравился: под ним было сухо и тепло.

Отведя Алису, Женя побежала на работу. Дождь стал жёстким и колючим, ветер обрывал последнюю листву. Неужели уже зима? Вот и отлично, кончится эта слякоть, ляжет белый чистый снег, как хорошо! Лишь бы Андрюша не задержался в Царьграде, а то Эркин совсем изведётся…

…Не один Эркин принёс сегодня зинюю робу. Правда, для валенок ещё сыро, но пусть в шкафчике лежат и есть не просят. Под эти разговоры Эркин вместе со всеми переоделся уже в зимнее, только вместо валенок сапоги на двойной носок.

— Всё, мужики. Айда, — встаёт у двери Медведев.

Осенняя страда до Покрова, то один в отпуске, то другой, так что крутись, старшой на расстановке.

— Мороз, ты, что ль, с той недели в отпуске?

Эркин кивает и спокойно отвечает на непрозвучавший вопрос.

— В пятницу отвальная.

— Дело! — хихикает Ряха. — Вождь угощает!

— Халявщику всё в радость, — осаживает его Геныч.

А Петря заканчивает:

— Да не впрок.

— Молод ты мне указывать, — огрызается Ряха. — Молоко с губ утри.

Но и Петря не уступает.

— Своё пил, стыдиться нечего.

Конца перепалки Эркин уже не слышит: ему с Серёней и Лютычем сегодня работать, вон уже дурынды серые стоят, их дожидаются. А платформа где? На грузовик если, то туда другие грузятся.

— Вон на ту, — машет рукавицей Медведев. — На двойной крепёж.

Эркин понимающе кивает и, натягивая рукавицы, идёт к контейнерам. Лютыч на крепеже, Серёне на подхвате, не впервой, сделаем в лучшем виде.

Работал он как всегда, тщательно и сосредоточенно. Да и чего дёргаться и по сторонам глазеть, когда надзирателя нет. Это там приходилось, только успевай оглядываться, чтобы под плеть или дубинку токовую не попасть, а здесь-то…

— Крепи.

— Подвинь его. Ага, хорош.

— Серёня, паз очисть, повылазило тебе.

Рычит Лютыч, огрызается Серёня… но всё это так, без злобы, без настоящей злобы.

К обеду с контейнерами управились. И как раз: только паровоз подцепил платформу, как им на обед зазвонили.

— Айда лопать! — радостно хлопает себя по бокам Серёня.

— А то перетрудился, — хмыкает Лютыч.

Эркин смеётся и шутливо натягивает Серёне шапку на нос.

И в столовой всё, как всегда. Эркин набрал себе обед, расплатился и сел за стол с Санычем и Миняем — Колька догуливал свой отпуск. Ели не спеша, солидно. И разговор был такой же, о всяких хозяйственных делах.

Время до звонка ещё оставалось, и во двор они выходили тоже не спеша, да и куда спешить-то? Под дождь что ли? И, как обычно, на выходе они столкнулись с сеньчинской бригадой. Эркин кивнул Перу Орла и Маленькому Филину. Они ответили такими же сдержанно-приветливыми кивками. Не увидев Двукрылого, Эркин подошёл к ним.

— Хей. А Двукрылый где?

— Лежит, — хмуро ответил Перо Орла.

А Маленький Филин отвернулся. Эркин понял, и лицо его потемнело.

— Кто его?

Перо Орла твёрдо посмотрел ему в глаза.

— Перебрал и сам задрался, — ответил он, перемешивая русский и шауни.

Но Эркин продолжал смотреть, требуя ответа. Остановились поодаль, то ли поджидая его, то ли…на всякий случай и Саныч с Миняем. Эркин, на мгновение полуобернувшись, улыбнулся им. Перо Орла заметил и усмехнулся, но сказал на шауни, нарочито медленно, явно, чтобы Эркин понял.

— Это не опасно. Спасибо.

Эркин, помедлив, кивнул, и они разошлись.

Во дворе уже дребезжал звонок начала смены. Снова сыпал мелкий дождь, колючий, как подтаявшая снежная крупа. Эркин похлопал себя по бокам, глубже насаживая рукавицы. Контейнеры они сделали, теперь что?

Теперь были ящики, большие, неудобные, но без всяких предостерегающих надписей, только пометки верха и низа. Так что… не проблема.

Но он с Миняем только-только втянулись и выложили контур штабеля, как пришёл Медведев.

— Мороз!

— Чего? — обернулся Эркин.

— Пойдёшь сейчас на второй рабочий, — Медведев говорил как-то смущённо и недовольно. — Подмогнёшь там.

Эркин внимательно посмотрел на бригадира и кивнул. Недоволен Медведев, похоже даже злится, но на себя. Причину бригадирского недовольства и смущения Эркин не понимал, но привычно не стал спорить. К тому же летом в страду тоже такое бывало, может и сегодня что. Заболел, скажем, кто, вот и зашиваются. Ну да, Двукрылый же, ну, вот и понятно всё, а Медведеву тоже не с руки человека отпускать, в своей бригаде некомплект, Кольки же нет. Эркин кивнул Миняю и без спешки, но и не мешкая, пошёл на второй рабочий двор.

Сеньчин ждал его посреди двора, а в трёх шагах от него плечом к плечу стояли Перо Орла и Маленький Филин, и по их напряжённым позам Эркин понял, что не в чьей-то болезни или отпуске дело, и что не от балды, как говорится, Медведев именно его сдёрнул. Он шёл по-прежнему ровно и внешне спокойно, но лицо его стало отчуждённо напряжённым.

Остановившись в шаге от Сеньчина и невольным движением заложив руки за спину, Эркин молча ждал распоряжений. И от обычной рабской стойки его поза отличалась только поднятой головой и взглядом прямо в лицо Сеньчина.

— Аг-га, — выдохнул Сеньчин. — По-русски хорошо знаешь?

Эркин по-прежнему молча кивнул. Тон Сеньчина ему не понравился.

— Ну, так объясни этим краснюкам, — Сеньчин крепко выругался, — недоумкам краснозадым, что работать надо, а не… — последовало ругательство ещё крепче.

Эркин на мгновение стиснул зубы так, что вздулись желваки, опустил ресницы и снова вскинул глаза.

— А пошёл ты… — на этот раз он выдал Андрееву формулу целиком.

Сеньчин так удивился, что не ответил. А Эркин, решив, что осадки достаточно, повернулся к Перу Орла и Маленькому Филину.

— Чего тут? — спросил он по-русски.

Перо Орла, помедлив и чуть заметно, но одобрительно усмехнувшись, кивком показал на груду контейнеров. Эркин понимающе кивнул.

— И куда их?

Маленький Филин пожал плечами.

— Нам без разницы, — сказал он по-русски совсем чисто.

А Перо Орла взмахом руки показал на две платформы в другом конце двора. Эркин проследил глазами путь и досадливо выругался: и рельсы, и лужи по дороге, и колдобины вон, замаешься. Но делать нечего. Теперь понятно, чего его послали; вдвоём с такой грудой не справиться, а так… один крепит, а двое таскают. Разгребём.

— Пошли, — повёл он новых напарников к платформам.

Показал Маленькому Филину, как готовить пазы, крепить и сходни передвигать, и сказал Перу Орла.

— А мы таскать будем. Айда.

Что Маленький Филин и Перо Орла сразу молча подчинились ему, это понятно, но что Сеньчин как заглох от его ответа, так больше и не возникал — это уже удивительно. И остальные из Сеньчинской бригады поглядывали на них издали, но не подходили и не вмешивались ни с помощью, ни с советами. Хотя… им-то какое дело, каждый свои занят. Две платформы, двадцать четыре контейнера, до чего ж тяжелы стервы, да ещё и неповоротливы, ладно, бывало и похуже.

Они возились уже со второй платформой, когда к ним подошёл Медведев.

— Мороз!

— Угу, — ответил, не поднимая головы, Эркин, как раз помогавший Маленькому Филину закрепить растяжки. — Чего, старшой?

— Управишься здесь и пошабашишь.

— Понял, — кивнул Эркин.

Когда Медведев ушёл, Перо Орла пытливо посмотрел на Эркина.

— Как ты с ним?

— Нормально, — Эркин улыбнулся. — Старшой — мужик с понятием.

— Повезло тебе, — хмыкнул Перо Орла.

— А я вообще везучий, — по-прежнему по-русски весело ответил Эркин. — Пошли, совсем ничего осталось.

Когда зазвенел звонок, они волокли последний контейнер. Эркин привычно не заметил его: работу надо закончить, а что там звенит и грохочет — по хрену. Перо Орла и Маленький Филин не стали спорить и так же внешне не обратили на звонок внимания.

Они уже вставили контейнер в паз и крепили его, когда подошёл Сеньчин и остановился в шаге, глубоко засунув руки в карманы не робы, а кожаной с меховым воротником куртки. Эркин, не подчёркнуто, а естественно не замечая его, прошёлся по платформе, проверяя растяжки и повёрнуты ли контейнеры номерами и метками наружу, чтобы там, где их скатывать будут, не колупались лишнего.

— Лады, — сказал немолодой мужчина в робе грузчика, незаметно подошедший к платформам. — Сами накроем, валите, мужики.

И по властной уверенности жеста, которым тот направил ещё четверых к лежащим вдоль дальних сторон платформ длинным валикам брезента, Эркин понял, что это бригадир второй смены.

— Всё, — сказал Эркин Перу Орла и Маленькому Филину. — Мы своё сделали.

— Уг, — улыбнулся Маленький Филин, спрыгивая с платформы.

Сеньчин зло дёрнул углом рта, но промолчал и, резко повернувшись, ушёл.

Бригадир второй смены внимательно посмотрел на Эркина и протянул ему руку.

— Я Крюков Василий Васильевич, а ты? Мороз?

— Мороз, — кивнул Эркин, отвечая на рукопожатие.

— Могёшь, — кивнул Крюков. — Слышал о тебе. У Медведева?

— Да.

— Понятно. Ладно, бывай.

— Удачи, — ответил Эркин, кивком попрощался с Пером Орла и Маленьким Филином и ушёл на свой двор.

На первом дворе тоже уже работала вторая смена, а в их бытовке было пусто. Все уже переоделись и ушли. Эркин открыл свой шкафчик и стал переодеваться. Разделся до белья, снял рубашку и оставшись в трусах — для исподнего ещё не так холодно — и в сапогах на босу ногу, пошёл к крану обтереться. Обычно толкотня, смех, беззлобная ругань, а сегодня… даже странно как-то.

И, уже одевшись, приготовив тючок с летней робой и закрыв шкафчик, Эркин, проверяя себя, поглядел на часы. Ого! Припозднился он нынче, надо за Алисой бежать, а то и с обедом не успеет. Женя придёт… и Андрей с дороги наверняка голодный…

На обеих проходных одинаково удивились, чего он так запоздал, вся ж его бригада ещё когда ушла. А на улице снова сыпал то ли тающий на лету снег, то ли замерзающий тоже на лету дождь. Эркин натянул на голову поверх шапки капюшон и прибавил шагу. Так, сейчас за Алисой и сразу домой. До чего погода пакостная, ну, совсем, как зимой там, в Алабаме, будь она трижды проклята. Об Андрее он старался не думать. Прохожих совсем мало, и что? Сумерки уже? Или просто тучи такие? Он шёл быстро, почти бежал, разбрызгивая лужи.

Школьный был тоже пуст и на крыльце никого, но окна в двух классах светились. Эркин взбежал по широким ступеням и толкнул дверь. В вестибюле никого и раздевалка уже закрыта, но Эркин знал, что после прогулки раздеваются уже в классе для послеурочных занятий, и спокойно откинул капюшон, расстегнул куртку и передёрнул, стряхивая воду, плечами, тщательно вытер ноги о жёсткий щетинистый коврик у двери и уже тогда пошёл к лестнице.

На втором этаже ярко светилась открытая дверь класса, и оттуда слышались детские голоса. Эркин подошёл к двери и заглянул внутрь. За учительским столом сидел Громовой Камень и рисовал, а вокруг него толпились дети. Их было немного, но они так спорили за лучшее место и отталкивали друг друга, что их казалось очень много. Эркина они не замечали, и он немного постоял, глядя на них.

Но тут Громовой Камень поднял голову и улыбнулся ему.

— Я вижу вас, — поздоровался Эркин на шауни, входя в класс.

— Я вижу тебя, — ответил Громовой Камень, а за ним вразнобой, но тоже на шауни повторили приветствие и дети.

А Алиса радостно взвизгнула:

— Эрик! Я тебя вижу! — и по-русски: — Всем до завтра, я домой!

Эркин взглядом спросил у Громового Камня, может ли он забрать дочь, и, увидев его кивок, улыбнулся Алисе.

— Собирайся.

Громовой Камень встал и подошёл к нему. И, пока Алиса собирала своё рюкзачок и одевалась, он рассказывал Эркину, уже по-русски, как у Алисы с учёбой и поведением. Всё было хорошо, и Эркин даже сам чувствовал, какая у него самодовольная улыбка.

Наконец, Алиса оделась, ещё раз со всеми попрощалась, Эркин помог ей надеть рюкзачок и плащ поверх всего, и они ушли.

На улице было темно, горели фонари и сыпал полуснег-полудождь. Алиса чинно шла рядом с Эркином, держась за его руку: погода к баловству не располагала.

— Эрик, — вдруг сказала Алиса.

— Да, — сразу откликнулся он.

— А Андрюха уже вернулся?

Эркин невольно вздохнул и сразу ощутил, как холодно, мокро и противно вокруг, а намокший узел с летней робой оттягивает руку.

— Не знаю.

Алиса тоже вздохнула.

— Царьград далеко-о. Я сегодня по карте смотрела. По самой большой. От Загорья до Царьграда, знаешь, сколько?

— Сколько? — заинтересовался Эркин.

— Я на стуле стояла, так Царьград мне здесь, почти у коленок, а до Загорья я еле дотянулась. Вот сколько.

Эркин кивнул. Он знал эту большую, во всю стену, карту России. На других, поменьше, их Загорье даже не указано, только Ижорск, ну, ещё города, и даже Сосняки есть, а Загорья нет. Может, карты старые, когда Загорье ещё селом числилось, а может — подумалось ему вдруг — из-за завода, завод-то не простой, секретный. Алиса уже болтала о другом, и он охотно вступил в разговор, чтобы не думать об Андрее. А вдруг тот уже приехал? Вот придут они домой, а Андрей уже там. И Эркин невольно ускорил шаг, так что Алисе пришлось почти бежать рядом с ним.

Но дома было пусто.

Выйдя из трактира, Андрей, сыто отдуваясь, оглядел мокрую и неприглядную площадь гораздо благодушнее, чем до обеда. Хорошо поесть — великое дело. А теперь за зимним. Вон как крупа сыплет.

Армейскую или, как многие её упорно называли, военную распродажу ему указал первый же встречный. Товара там было много, а покупателей — не очень, и Андрей вволю поболтал и побалагурил с продавщицами, подбирая себе бельё и меряя одежду. Куртку, кожаную, с меховой съёмной подстёжкой, обилием карманов, молний и пряжек. Сапоги, тоже кожаные, с меховыми вкладышами и, что особенно восхитило Андрея, специальными ремешками на голенищах, чтобы кинжал пристёгивать. Две вязаных тёплых фуфайки, четыре тельняшки, ещё тёплого — девчонки называли его егерским — белья. Так что тюк получился… что надо! И денег тоже ушло… как надо. И всё же, выйдя из магазина, он отправился не на вокзал за оставленной в камере хранения сумкой, а на рынок и там на развале купил мохнатую рыжую шапку-ушанку, ещё тёплые вязаные носки и — когда везёт, то во всём удача! — уже на выходе увидел легковушку со знакомым номером.

— Привет, — весело поздоровался Андрей, подходя к машине со стороны шофёра.

— А, Андрюха, — сразу узнали его. — Привет. Гуляешь?

— Да так, по маленькой, — с напускной скромностью ответил Андрей. — Ты когда домой?

— А как машину наберу.

— Считай, Макарыч, что набрал.

Макарыч насмешливо хмыкнул.

— Разбогател, что ли, в одиночку салон оплачивать? Сваливай своё в багажник и садись. Сейчас карасей наловим и рванём.

Андрей засунул свой тюк в багажник и сел рядом с Макарычем. Шофёрил Макарыч давно и потому перед Андреем не заносился, это кто недавно сел за баранку выпендриваются и фасон давят, а Макарычу уже незачем.

— Здесь не получится, на вокзал смотаемся, там в шесть пятнадцать скорый с Печеры транзит скидывает.

— Идёт, — кивнул Андрей. — У меня там сумка в хранении.

— Ну, так поехали, — кивнул Макарыч. — Здесь глухо.

Андрей улыбнулся и сел поудобнее.

На вокзале, пока Макарыч ловил клиентов, он сбегал в камеру хранения за сумкой, а, когда вернулся, в машине уже сидели на заднем сиденье трое — двое рослых мужчин, а между ними женщина, маленькая и худенькая, как подросток. Андрей засунул сумку в забитый чемоданами багажник и сел рядом с Макарычем.

— Всё, поехали, — стронул машину Макарыч.

— Так это тебя ждали? — весело удивилась женщина.

— А что? — сразу ответил Андрей. — Разве не видно, какой я особенный?

Мужчины засмеялись, а Макарыч насмешливо хмыкнул.

Но общим разговор не стал. Пассажиры тихо говорили о чём-то своём, Макарыч глядел на дорогу, а Андрей на его работу. Учёба вприглядку — всё равно учёба. Вёл Макарыч машину легко, немного рисуясь, но совсем немного. Стало уже совсем темно, и дорога в мокрой подмерзающей корке, но скорости Макарыч не снижал.

— Рассадино, — сказал он, не оборачиваясь, когда показались светящиеся окна деревни.

— Четвёртый слева, — ответил один из мужчин.

Макарыч мягко притормозил у высоких дощатых ворот. Пассажиры, теснясь, выбирались из машины. Вышли и Андрей с Макарычем помочь с багажом. Гостей, видимо, ждали, и из боковой калитки вышла высокая старуха в накинутой на плечи тёмной шали, а за ней двое высоких, как она, подростков. Пока старуха обнимала и целовала приехавших, мальчишки споро разобрали выгруженные из багажника чемоданы и поволокли их внутрь. Андрей захлопнул багажник и вернулся в машину, а минуту спустя сел на своё место Макарыч, захлопнул дверцу и рванул с места. По его довольной ухмылке, Андрей понял, что чаевые были щедрыми.

— Ну, — вздохнул Макарыч, выруливая на большую дорогу. — С богом и домой. Хорошо погулял-то, Андрюха?

— Лучше всех, — весело ответил Андрей.

— За каким таким ездил-то? Неуж, ближе Царьграда шмоток не нашёл?

— Проведать надо было человека одного, — Андрей усмехнулся. — С довойны не виделись.

— Война ж тебя старше, — удивился Макарыч.

— Мы в Пограничье жили, — объяснил Андрей. — Как под Империю попали, так для меня война и началась.

— Ну, тогда понятно, — кивнул Макарыч. — Хлебнул, значит.

— Досыта, — серьёзно ответил Андрей.

— Слышал я про угон. Говорят, страшное творилось. Сколько семей порушилось.

Он говорил не спеша, пересказывая слышанное и читанное, а Андрей соглашался и поддакивал. Спорить не о чем, а что Макарыч и десятой доли не знает, как оно там было, так ему и не надо всего знать, крепче спать будет. Когда всё знаешь и помнишь, жить тяжело.

— Тебе в «Холостяжник»?

— Нет, на «Корабль».

— К брату, значит, — кивнул Макарыч и свернул в проулок. — Отсюда ловчее. И правильно, семья всегда дороже всего, — и, лукаво покосившись: — Старший брат в отца место.

— Точно, Макарыч, — охотно согласился Андрей.

«Корабль» сверкал всеми окнами.

— Ага-ага, — закивал Андрей. — Ну, спасибо, Макарыч, с меня…

— Завтра колымагу мою отмоешь, — закончил за него Макарыч. — Понял?

— No problems! — весело ответил по-английски Андрей, выволакивая наружу свои вещи.

Он захлопнул крышку багажника, и машина сорвалась с места, как будто его хлопок и стронул её. Андрей взвалил на плечо тюк, подхватил сумку и пошёл к подъезду. Под ногами хрустела корка смёрзшейся воды, дождь кончился и заметно похолодало. Вовремя он прибарахлился.

В коридоре уже пусто: детвору спать укладывают. Остановившись у знакомой двери, Андрей пошаркал подошвами по коврику, сбросил на пол тюк и полез за ключами.

Когда пришла Женя, обед у Эркина был уже готов. Они пообедали, Алису уложили спать, а Эркин пошёл в дальнюю комнату готовить на завтра уроки.

Писал, читал и вроде даже правильно получалось, а в голове одно: Андрей. Неужели его отберут? У Бурлакова все права на Андрея, и у них одна кровь, а он Андрею записанный, а что бумажка против крови? Бумага. Скомкал и выбросил, а если сжёг, то как и не было.

Закончив с русским, он отложил тетрадь — Женя потом проверит — и взялся за физику. Всё бы ничего, если бы не формулы: буквы как в английском, а называются по-другому. Мирон Трофимович сказал, что это по латыни. Сколько же языков на свете? Интересно, есть ли хоть один человек, который бы все языки знал?

Решив задачи, Эркин тряхнул головой и стал перечитывать параграф. В общем, физика ему нравилась. Как и остальные предметы.

Пока он делал физику, проснулась Алиса. Он слышал, как Женя разговаривает с ней, и улыбнулся, не отрываясь от учебника.

Заглянула Женя.

— Эркин, чаю хочешь?

Эркин поднял голову и смущённо улыбнулся ей.

— Физику только закончу, ладно?

— Хорошо, — улыбнулась Женя и ушла.

Эркин снова уткнулся в учебник.

В кухне Женя накрыла на стол.

— Алиса, руки мыть.

— Ну, мам, я же не гуляла, а спала. Я лучше за Эриком схожу.

— Без всяких «ну», — отрезала Женя. — И Эркина не беспокой, он уроки делает.

Алиса вздохнула, надула губы и побрела в ванную. То уроки, то стирка, то ещё что-нибудь эти взрослые выдумают, лишь бы от неё отвязаться. И Андрюхи нет, он хоть и приставучий, и дразнится, а без него совсем тихо и скучно. Она долго и тщательно мыла руки, потом вытирала их, палец за пальцем. А мама почему-то совсем не торопила её.

Эркин дочитал параграф, закрыл книгу и встал. Потянулся, сцепив пальцы на затылке, выгнулся на арку и выпрямился. Почему-то всякий раз после чтения или письма ему хотелось двигаться, гонять по телу волну, тянуться в полный размах, до хруста в суставах. Но его ждала Женя, и он ограничился ещё одной аркой.

— Эрик, — заглянула в комнату Алиса, — ты идёшь?

— Иду, — улыбнулся ей Эркин.

Когда они пришли на кухню, Женя с улыбкой покачала головой.

— Всё-таки пошла. Алиса, я же просила.

— Я уже сам встал, — заступился Эркин, усаживаясь на своё место.

— Всё сделал? — спросила Женя, подавая ему тарелку с оладьями.

— Биология осталась. И география. Но там только читать. Как вкусно, женя.

— Вот и хорошо, на здоровье. Ты больше сметаны бери. Алиса, не вози по тарелке.

— Андрюха возит, ты ему ничего не говоришь, — возмутилась Алиса.

— Он взрослый, — ответила железным аргументом Женя.

— Эрик, ну, почему взрослым всё можно?!

Эркин пожал плечами, не зная, как ответить.

— Взрослым тоже не всё можно, — усмехнулась Женя.

— Да, — кивнул Эркин и тоже усмехнулся. — Это так.

Алиса недоверчиво посмотрела на него, на Женю и вдруг соскочила со стула.

— Андрюха!

И тут они тоже услышали, как поворачивается в замке ключ. Эркин сорвался с места и бросился в прихожую. И, когда Женя с Алисой вбежали туда, входная дверь была распахнута настежь, на полу у двери валялись какой-то тюк и сумка, а посередине стояли Эркин и Андрей, обхватив друг друга.

Женя, плача и смеясь одновременно, обнимала их обоих, прыгала вокруг и упоённо визжала Алиса.

— Я вернулся, брат, — по-камерному тихо сказал Андрей, ткнувшись лбом в плечо Эркина.

— Господи, Андрюша, наконец-то, — Женя неожиданно легко втиснулась в их объятия, поцеловала Андрея в щёку и захлопотала. — Алиса, замолчи, перепугаешь всех. Андрюша, оладьи есть, сейчас поужинаешь…

Она попыталась оттащить загораживающий дверь тюк, и тогда Эркин как очнулся и отпустил Андрея.

— Женя, не надо, я сам.

Суета, смех, поцелуи и объятия, вопросы без ответов… Он вернулся, он дома!

— Это я себе зимнего в Ижорске купил, Женя, это потом, пошли гостинцы столичные смотреть, нет, Женя, есть не хочу, чаю бы, да, я такого к чаю привёз…

И ни слова о главном, ради чего и ездил в Царьград. Это за столом. Да и главное — совсем другое, главное — он вернулся.

Андрей снял и повесил куртку, переобулся и подмигнул Алисе.

— Пошли подарки смотреть.

На кухне Женя с самой деятельной помощью Алисы убрала со стола, и Андрей стал выкладывать подарки. Коробки с цареградскими рожками, книги, перчатки, шарфик, ленты… и ещё… и ещё… и ещё…

— Господи, Андрюша…

— А что, Женя, на стенку повесить, знаешь, как смотреться будет. — А это чего?

— Это для перца и соли, да, Андрюша?

— Ага, и вот к ним, для уксуса и масла. А себе я такой взял. А это для торта, Женя, и лопатка специальная. Правда, здоровско?

— А если он не круглый?

— Ай да племяшка! А углы срезаешь и мне в добавку. А вот, это дощечка. Это фарфор, Женя, это сыр там нарезать или колбасу, я и себе взял, — и неожиданно вырвавшееся: — У нас дома такая была, я помню.

И спокойный ответ Жени:

— У нас тоже была. С папоротником.

— Сколько же ты потратил? Андрей?

— Да не бери в голову, братик. Не дороже денег.

Андрей лукаво подмигивает Эркину, стол завален коробками и свёртками, и всё так хорошо, как… как и должно быть.

Наконец всё разобрали, книги и вещи отнесли на положенные им места, осмотрели и одобрили обновки Андрея, и Женя заново накрыла на стол.

— Цареградские рожки? — Женя разглядывала коробочки. — Слышала, но не ела, даже не видела. Андрюша, ты разных взял?

— Ну да, по коробке каждого. С каких начнём?

— Со всех! — сразу предложила Алиса.

Эркина и Андрея этот вариант устраивал, но Женя вмешалась и своей властью навела порядок. Двенадцать штук в коробке? Значит, по три каждому. И начнут с кокосовых.

— Как скажешь, Женя, — подчёркнуто покорно подчинился Андрей, вызвав общий смех.

Рожки оказались настолько необыкновенно вкусными и маленькими, что Женя, налив всем ещё по одной чашке, открыла коробочку с кремовыми, а то вдруг испортятся, будет совсем обидно.

Андрей рассказывал о цареградских чудесах, о поездке… Эркин и Женя чувствовали, что он недоговаривает, и понимали причину: не хочет при Алисе.

После чая Эркин и Андрей ушли в дальнюю комнату готовить уроки, а Женя осталась на кухне. Эркин задержался было, но Женя замахала ему.

— Нет-нет, иди, Эркин, я сама, а у вас уроки.

Эркин кивнул и ушёл.

Войдя в комнату, Андрей стянул через голову своё жилет, бросил его на свободный стул и с блаженным стоном повалился на диван.

— Уфф, хорошо-то как!

Эркин остановился над ним, глядя с мягкой ласково-насмешливой улыбкой.

— Про уроки забыл уже?

— Да не в жисть, братик.

Андрей легко вскочил, словно подбросил себя и, мимоходом хлопнув Эркина по плечу, подошёл к столу.

— Что у нас завтра? Ты письменные сделал?

— Да.

— Ну, тогда я пишу, а ты учи.

Так они обычно и делали, и обсуждать здесь нечего, обычно они и не говорили об этом, но сегодня — не обычный вечер, а потому и всё хоть немного, но по-другому.

Эркин взял учебники по географии ибиологии и сел на диван, а Андрей устроился за столом, разложив свои тетради. И вроде стало как всегда: спокойная тишина и шелест страниц.

— Всё хорошо, брат, — сказал вдруг, не отрываясь от письма, Андрей.

— Хорошо, — как эхом откликнулся Эркин, так же не прерывая чтения.

И снова тишина.

Заглянула Женя.

— Эркин, иди, поцелуй её на ночь.

— Да, Женя, — сразу отложил он книгу и встал.

Алиса уже лежала в постели, зажмурившись и обхватив обеими руками подушку.

Эркин наклонился и осторожно коснулся губами её щёчки.

— Спи, маленькая, спокойной ночи.

— Ага-а, — сонно протянула Алиса. — Спокойной ночи, Эрик. Идите, я спать буду.

Женя, улыбнувшись, выключила свет и уже в прихожей обняла Эркина. Они немного постояли, обнявшись, и Эркин вернулся к урокам.

Обычно Андрей заканчивал раньше, но сегодня у Эркина была солидная фора. И закончили они одновременно, вернее, Андрею осталась одна география, но её он и после чая сделает.

Вечерний «разговорный» чай. Алиса спит, и можно говорить по делу.

— Ну, — Андрей с удовольствием отхлебнул чая, — поговорил я с профессором и всё уладил.

— Вы помирились? — живо спросила Женя.

— Женя, — Андрей с ласковой укоризной покачал головой, — я же сказал, что всё уладил. Никуда он меня отсюда не стронет.

Эркин счастливо улыбнулся. Андрей это заметил, подмигнул и продолжил:

— А он к нам приедет. На свадьбу.

Женя ужаснулась, и стали уже обсуждать подготовку к свадьбе, что купить, да что сделать, а вот расспрашивать о Царьграде и поездке стало как-то недосуг. Нет, конечно, Андрей понимал, что все расспросы впереди, да и самому хотелось рассказать, не всё опять же, но вот будут эти расспросы и рассказы уже потом и выборочности не заметят и не поймут.

— С субботы мы в отпуске, — мечтательно улыбалась Женя. — А там целая неделя. Всё успеем, да, Эркин?

— Конечно, женя, — ответно улыбался Эркин.

— Ну, и ладушки, — Андрей допил чай и встал. — Мне ещё географию учить, — подошёл к окну и, отогнув штору, выглянул на улицу. — Смешно. Уезжал, осень была, а приехал — уже зима. За два дня всё переменилось. Смешно, правда.

— Да, — как-то удивлённо согласилась Женя, — за два дня. В субботу как повалило, так и до сих пор.

— Так что вовремя я прибарахлился, — самодовольно ухмыльнулся Андрей и отошёл от окна. — Ну, всё. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Андрюша.

— Спокойной ночи, — улыбнулся Эркин.

Проходя мимо него, Андрей на несколько секунд опёрся ладонью на его плечо.

Когда закрылась дверь дальней комнаты, Женя улыбнуласьЭркину.

— Ну вот, а ты волновался.

Эркин вздохнул и тут же улыбнулся.

— Да, Женя. Но ведь всё хорошо, да?

— Конечно, да, Эркин.

Андрей заставил себя дочитать географию и прислушался. Да, все легли. Ну, и ему пора, завтра с утра перечитает и лады. Хорошо, что он тогда занёс портфель сюда. Ну, всё, за полночь уже, надо выспаться.

Он быстро постелил себе и пошёл в ванную. А что, у профессора куда как не лучше, хоть и столица. Андрей с удовольствием, но быстро вымылся и пошёл к себе, погладив по дороге воротник своей новой куртки.

Сквозь сон Эркин услышал, как прошёл к себе Андрей, и, вздохнув, обмяк, окончательно засыпая.

* * *

Вторую неделю шли дожди, уже совсем по-осеннему холодные и неприятные. Ларри с марком укрывали на зиму клумбы и альпийскую горку, с крыльца убрали качели и летние кресла. Эстер озабоченно проверяла зимнюю одежду. Рут за лето из всего выросла, а у Марка и Ларри вообще ничего приличного на зиму нет. Ну, и себе тоже надо. Но главное — дети и Ларри.

— Мама, — заглянул в кладовку Марк. — Мы пойдём к Джоку, хорошо?

— Хорошо, — ответила Эстер, разглядывая зимнее пальто Рут. — Папа знает?

— Да, он сказал, что можно, — влезла из-под руки Марка Рут. — Так мы пойдём, да?

— Да, идите, — кивнула Эстер, откладывая пальто к предназначенным в церковь — пальто вполне прилично для пожертвования — вещам.

Марк и Рут убежали, она слышала, как простучали по лестнице их шаги, а потом хлопнула задняя дверь. Конечно, пусть поиграют до ужина. Джока она знает, как и его семью, как и все семьи на их улице. Эстер оглядела аккуратные стопки вещей и решила, что на сегодня достаточно. Она вышла из кладовки, щёлкнув по дороге выключателем, и прислушалась. Кажется, Ларри в гостиной. Эстер лёгким движением поправила волосы и пошла вниз.

Ларри уже развёл огонь в камине и устроился в кресле с газетой. Эстер села в другое кресло и достала из корзинки вязание. Ларри поверх газеты посмотрел на неё и улыбнулся.

— Устала, Эсти?

— Нет, что ты, — ответно улыбнулась Эстер. — Как прошёл день?

— Очень хорошо. Взял три заказа.

Он никогда не говорил ей о заказчиках, только о заказах. Конечно, проверяя его книги, она читала фамилии заказавших и получивших, но никогда не показывала, что кого-то узнала. Её это не касается. И Ларри тоже. Человек может назваться любыи именем. В бумагах номер, наименование, граммы и караты, коды и итоговые суммы, а имена… это не существенно.

— Что-нибудь интересное, Ларри?

— Да, одно. Я хочу попробовать, — лицо его стало хитрым, — кое-что новенькое.

— Конечно, Ларри, это будет сногсшибательно, я уверена, — горячо поддержала его Эстер.

— Как и твой пуловер.

— Не ехидничай, милый, узор очень интересный, вот увидишь, когда я закончу.

— Надеюсь, на День Матери будет достаточно прохладно, чтобы его обновить.

Эстер охотно поддержала игру, изобразив обиду. Они немного посмеялись, и Ларри вернулся к газете, а Эстер к вязанию.

Ларри дочитал газету и сложил её, поглядел на часы.

— Да, — сразу кивнула Эстер и стала складывать вязание. — Уже пора.

Она порывисто встала, чтобы уже идти за детьми, но тут открылась задняя дверь и весёлый голос Марка позвал их.

— Пап, мама, мы пришли, вы где?

— Здесь, — ответил Ларри.

Марк и Рут вбежали в гостиную и наперебой затараторили, как они с Джоком играли в «фишки-догонялки», а папа Джока сегодня в патруле, а то бы, и он с ними поиграл. Ларри выслушал, покивал, похвалил, и они пошли на кухню, где Эстер накрывала на стол.

— Рути, вымой руки и помоги мне.

— Ага, — без особого восторга согласилась Рут.

Сидя за столом, Ларри с удовольствием оглядывал свою семью. Он никогда не мечтал о таком и, может, поэтому не сравнивал, не думал: лучше у него или хуже, чем у других, а просто был счастлив. У него всё так, как надо, как должно быть. После ужина дети уйдут к себе, а они с Эстер ещё посидят у камина и потом поднимутся в спальню, зайдя по дороге посмотреть на спящих детей. И будет ночь, и новый день завтра. И он не хочет, чтобы было по-другому.

* * *

Они никогда специально не договаривались, но ни разу такого не случилось, чтобы он пришёл, а её не оказалось дома, хотя у обоих и работа, и школа, и дела всякие хозяйственные.

Мария с Егоровной сумерничали на кухне под неспешные, как дождь за окном, рассказы Егоровны и такую же заунывную штопку чулок. Рассказывала Егоровна — Мария это понимала — о самом обычном, но слушала с удовольствием: столько тишины и спокойствия было в старческом певучем голосе.

И, как обычно, только Егоровна вздохнула, прервав рассказ, и попросила Марию зажечь свет, как послышались шаги, негромкий, но отчётливый стук в дверь и знакомый голос спросил:

— Можно?

— А вот и Миша, — приветливо отозвалась Егоровна. — Конечно же можно, заходи, Миша, добрый вечер тебе.

— Добрый вечер вам, — ответил Майкл, входя и стряхивая на коврик у двери воду с кожаной кепки.

Мария сунула недоштопанный чулок в корзинку и встала накрыть на стол. Русский обычай сразу кормить пришедшего был ей хорошо известен ещё по жизни со Степаном.

Майкл снял и пристроил на вешалке свою куртку, разулся, поставив мокрые ботинки на коврик, и в одних носках вошёл в кухню, положил на стол кулёк.

— Вот, купил к чаю, это шоколадные, — и улыбнулся Егоровне. — Самые вкусные.

Из всех покупных сладостей Егоровна признавала только пряники, и Майкл каждый раз приносил новый сорт.

— Они же дорогие, Миша, — польщённо ахнула Егоровна.

— А не дороже денег, — весело ответил Майкл. — Главное, что на здоровье.

— Ну, спасибо, Миша, уважил. Да ты что ж босиком, не лето же. Маша, дай ему. Сама же купила, так чего стесняешься.

Мария быстро ушла в свою комнату, тут же вернулась с новенькими мужскими тапочками и, покраснев, протянула их Майклу. У него невольно дрогнули губы в непроизнесённом слове, и Егоровна понимающе улыбнулась.

Вечерний чай всегда и ужин, а гость прямо с работы, как же не накормить. Майкл уплетал всё подкладываемое ему Егоровной и Марией и нахваливал.

Обычно после ужина убирали со стола и играли в лото: карт Егоровна не любила, а в лото на копеечку — не в грех, а в удовольствие. Но сегодня Егоровна сказала, что чего-то ей неможется, и, подмигнув Марии, ушла к себе, а они остались вдвоём.

Майкл засмеялся негромким горловым смехом, как смеялись в камерах, не разжимая губ, чтоб не заметили. Мария, понимающе улыбаясь, кивнула и громко сказала:

— Пойдём, у меня посидим.

Майкл готовно встал.

— Пошли.

Комната Марии так же мала, как и весь дом Егоровны. Майкл уже бывал здесь, но каждый раз как заново оглядывал неширокую, застеленную пёстрым стёганым одеялом кровать, комод и шкаф, столик у окна и два стула рядом. На столе кружевная салфетка-самовяз и маленькая корзинка с букетиком розовых искусственных цветов. В прошлый раз её не было.

— Красиво, — восхитился Майкл. — Где купила?

— А мне подарили, — засмеялась Мария.

— Кто? — спросил Майкл.

— А ты и вправду ревнивый, — весело удивилась Мария. — Да нет, это у Егоровны подруга для магазина мастерит, я ей с руками и шеей чуток помогла, по дружбе, ну, без денег, вот она и подарила мне.

Майкл кивнул. Ему уже было неловко. Они-то о его ревности придумали, чтоб к Марии никто не лез, а он всерьёз… Но вот как дёрнули его за язык.

— Знаешь, — Мария зачем-то поправила салфетку, — ты… ты останешься? Ну, на ночь.

— Могу, — кивнул Майкл. — Я завтра во вторую. А… зачем?

— Да, вот ты в прошлый раз рано ушёл.

— Это под полночь рано? — удивился Майкл.

— Так ночевать не остался, а Еговорна решила, что мы поссорились. Вот и ушла, чтоб не мешать.

Майкл пожал плечами и улыбнулся.

— Это-то я понял, ну, чего она ушла. Ладно, раз надо, останусь.

Обычно они сидели у стола, но шум дождя за окном не вызывал такого желания.

— Ещё чаю хочешь?

Майкл как-то задумчиво покачал головой.

— Да нет вроде.

Мария тихо, почти по-камерному, рассмеялась и показала на кровать.

— Тогда садись, посидим у печки.

Белая кафельная печь стояла в центре дома, кухня и комнаты теснились вокруг неё, чтоб тепло не пропадало. Мария налепила на кафель сводных картинок, и на обработочную камеру эта стена никак теперь не походила, да и это ж не стена целиком, а только кусок, и если сидеть спиной к ней, то совсем хорошо. Майкл сел на кровать и прислонился спиной и плечами к приятно горячей стене. Мария устроилась ь рядом, поджав ноги.

— Ну, как?

— Хорошо, — улыбнулся Майкл. — Слушай, а как она, ничего? Не ругалась, что ты картинок налепила?

— Нет, — тихо засмеялась Мария. — Сказала, что это теперь как изразцы. Ну, узорчатый кафель такой.

— Ага, понял. Из-раз-цы, — повторил он по слогам. — Надо запомнить. А на работе у тебя как? Не лезет никто?

— Да кому ко мне лезть, — фыркнула Мария. — Бабы одни. А здесь этих штучек, ну, чтоб бабе с бабой баловаться, и не знает никто, что ты, — и лукаво посмотрела искоса. — А что, хотелось бы?

— Чего? — дрогнувшим голосом спросил Майкл.

— А чтоб полез кто. А ты б его отметелил, — она снова фыркнула, — по полному праву.

— И зачем это мне? Чтоб менты загребли, что ли?

— А то у тебя руки на беляков не чешутся? — спросила она по-английски.

Майкл задумался и пожал плечами и ответил тоже по-английски.

— Да нет. Там — да, там я и в город из-за этого мало ходил. Чтоб не сорваться. А здесь — нет. А у тебя чешутся?

— Да тоже нет. Так, я просто думала… — она снова стала перемешивать русские и английские слова. — Ну, мужики ведь все такие, им лишь бы подраться, кулаками помахать.

Майкл усмехнулся.

— Я свой уже отмахал. Не с кем мне здесь драться. Да не из-за чего.

Мария кивнула.

Они сидели рядом, соприкасаясь плечами. Майкл искоса, не поворачивая головы, смотрел на Марию и, наконец решившись, осторожно поднял руку и завёл её за спину Марии, мягко положил ей на плечи, не обнимая, а намекая на объятие. Мария, к его радости, не отстранилась, не спросила ни о чём, и он рискнул чуть-чуть прижать Марию к себе. Она улыбнулась и уже открыто посмотрела на него.

— Играем, что ли?

Майкл улыбнулся и кивнул, еле заметно вздохнув. Пару раз они уже играли: обнимались и громко, с чмоканьем целовались, раскачиваясь на позвякивающей кровати, чтобы у спящей за стеной Егоровны никаких сомнений не возникало. Но признаться Марии, что «игра» ему и сама по себе понравилась, что у него всё там дёргаться вдруг начало, и что он потом до утра шатался по городу, пока не успокоилось, нет, сказать об этом он почему-то не решался.

Мария вздохнула и теснее прижалась к нему.

— Тебе холодно?

— Нет, — она опустила ресницы, затеняя глаза, и повторила: — Нет, не холодно. И… да на фиг нам игры эти. Тебе… хорошо вот так… как мы сейчас?

— Да, — твёрдо ответил майкл. — А… тебе?

— И мне… хорошо.

Они говорили, перемешивая русские и английские слова, как всегда наедине, как говорили между собой все парни.

Майкл уже уверенно обнял Марию и привлёк к себе. Мария обняла его за шею, поцеловала в углы губ. Майкл глубоко вздохнул и запрокинул голову, подставляя её губам своё горло. Мария скользила губами по его шее, расстёгивая на нём рубашку, поцеловала в ямку между ключицами. Майкл вздохнул, как всхлипнул, поятнул с её плеч домашнее платье. Мария мягко остановила его.

— Порвёшь, я сама.

Майкл тряхнул головой, словно просыпаясь.

— Да, я тоже сам.

Они встали и, не глядя друг на друга, разделись. Мария откинула одеяло и оглянулась на Майкла.

— Давай?

— Да, — кивнул Майкл.

— Ложись, я свет выключу.

Майкл прошёл мимо неё к кровати и лёг, вытянулся на спине, закинув руки за голову. Мария, мягко шлёпая босыми ногами, подошла к двери и щёлкнула выключателем. В наступившей темноте сразу стал слышнее шум дождя за окном. Мария вернулась к кровати и мягко толкнула Майкла.

— Подвинься.

— Нет, — ответил он. — Я с краю.

— Как хочешь, — тихо засмеялась Мария. — У печки теплее.

Она ловко перелезла через него и легла рядом.

— Укроемся?

— Не знаю, — помедлив, ответил Майкл. — Как хочешь.

Мария так же лежала, закинув руки за голову. Поза, которую запоминают в первый же год учёбы и помнят всю жизнь. Лежали долго, и наконец Майкл осторожно плавно повернулся набок лицом к Марии и кончиками пальцев коснулся её шеи, погладил шею, плечо, повёл пальцами вниз к груди, коснулся соска, погладил ложбинку между грудями. Мария лежала молча и, когда он убрал руку, так же погладила его по шее и груди.

— Так? — тихо спросила она.

— Да, так, — выдохнул Майкл.

Теперь она гладила его по лицу, а он губами ловил её пальцы. Потом они обнялись, прижавшись друг к другу вытянувшимися напряжёнными телами, осторожно, будто только что сами это придумали, тёрлись друг о друга.

Майкл замер так внезапно, что Мария даже встревожилась.

— Что с тобой? Больно?

— Ничего, — глухо ответил Майкл и повторил: — Ничего. Просто… подожди, я сейчас, только… отдохну.

Мария приподнялась на локте, вглядываясь в его лицо, неразличимо чёрное, только влажным блеском отличавшееся от окутывающей их темноты. Майкл откинулся на спину, частыми всхлипами переводя дыхание. Он никак не мог расслабить, распустить сведённые в тугой комок мышцы. Он никак не ждал такого, ну, дёргалось, ну… ведь вразнобой, как у мальца от первой растравки, и вдруг… а у Марии сухо всё, ему нельзя входить, он же ей там обдерёт всё. Ладонь Марии легла ему на живот, мягко скользнула к лобку.

— Свело, да? Давай я руками, полегчает. А хочешь, ртом?

— Нет, — выдохнул он. — Не надо. Я сам.

— Ну, чего ты застеснялся? — тихо засмеялась Мария. — Мне нетрудно. И приятно.

— Да? — удивился он. — Тебе нравится? Не противно?

— С тобой нет, — очень серьёзно ответила Мария.

Майкл порывисто повернулся к ней.

— Давай, и я тебя, я аккуратно, руками, я умею, не бойся.

— А чего мне бояться? — фыркнула Мария. — Давай, конечно, — и неуверенно: — Тебе… приятно? Ну, трогать меня. А то я зашершавела.

— Мм, — невразумительно промычал Майкл, целуя её.

Мария вздрогнула, когда пальцы Майкла скользнули между её ног, прошлись по краям щели, и она ощутила… но… но ведь этого не может быть, нет!

— Нет! — выдохнула она.

— Что? — удивился Майкл. — Я же легко.

— Нет, не ты, нет, я же перегорела, у меня там сухо всё, выжжено.

— А сейчас так и очень даже мокро, — тихо засмеялся Майкл. — Я же тоже перегорел, а с тобой во! Войти могу.

— Так входи, — сквозь слёзы засмеялась Мария.

— Смотри-и, — с шутливой угрозой сказал Майкл, мягко наваливаясь на неё.

Он сказал в шутку, так просто, и никак не ждал, что и в самом деле получится, что сможет войти и ударить. Мария охнула и обхватила его, прижимая к себе, запрокидываясь и выгибаясь встречным движением.

Они молча исступлённо бились друг о друга, уже ничего не помня и не осознавая, потому что обоих несла, швыряла и била чёрно-красная обжигающе горячая ледяная волна. И когда она отхлынула, они остались лежать рядом, мокрые и обессилевшие. И время снова остановилось.

Мария частыми всхлипами перевела дыхание, нашарила руку Майкла и переплела свои пальцы с его.

— Да, — почти беззвучно ответил он на непрозвучавший, но понятный обоим вопрос. — Это была она.

— Да, — выдохнула Мария. — Я поняла. Я… я думала, это болтовня…

— Она есть, — Майкл сглотнул, облизал губы. — Это правда, она есть. И… и у нас была волна, понимаешь, волна?

Повернуашись набок, Мария свободной рукой коснулась его губ.

— Нет, не надо об этом, мы же знаем, не надо, ты понял?

— Да, — шевельнул губами под её пальцами Майкл. — Хорошо.

Мария мягко погладила его губы и вытянулась рядом с ним. Было тихо, только шумел за окном дождь. Впервые Майкл не мог понять, который час, сколько времени до утра. Он снова облизал пересохшие губы. Мария не могла его видеть, но сразу сказала:

— Я сейчас попить принесу. Хочешь чаю? Без сахара, холодного.

— Ага, — согласился Майкл.

Мария легко перелезла через него и пошла к двери. Майкл слышал, как она открыла дверь и вышла. Свет она не включала, хорошо, как все спальники, ориентируясь в темноте. Майкл лежал и слушал. Вот она взяла из буфета чашку, наливает заварку, воду из самовара, идёт обратно.

— Вот, попей.

— Ага, — он сел и взял у неё чашку, глотнул приятно горьковатую, чуть тёплую жидкость. — А сама?

— Оставь глотнуть.

Майкл протянул ей чашку, она отпила и вернула. Так, поочерёдно, они допили чай.

— Ещё?

— Нет, хватит.

Мария пошла было к двери, но остановилась, постояла задумчиво и вернулась обратно.

— Вроде проснулась, она иногда встаёт ночью. Утром помою.

Она отнесла чашку к столику, поставила там и вернулась к кровати. Перелезла через Майкла, погладив его своим телом, и снова легла рядом. Он сел, нашарил в ногах валик одеяла и лёг, натягивая его на их тела.

— Вот так. А то ты замёрзла.

— А то меня и согреть некому, — тихо засмеялась Мария, прижимаясь к нему.

Засмеялся и Майкл. Они обнялись и немного опять потёрлись, погладили друг друга.

— Ещё или спим?

Майкл прислушался к себе.

— Ну… могу, наверное. Мне во вторую, отосплюсь. А тебе?

— В первую, — вздохнула Мария. — Поздно уже, давай спать.

— Ладно, — согласился Майкл. — Спим.

Мария уткнулась лицом в его шею, снова вздохнула и повторила:

— Спим.

Майкл слегка подвинулся, укладываясь поудобнее, чтобы не затекли руки, и закрыл глаза. Всё случилось и так, и не так. А чего он ждал? Он знал, что это будет, с первой минуты, как её увидел, и всё потом было и так, и не так… так и не так… странно, ведь не от чего уставать, он бы мог всю ночь, а устал, глаза сами закрываются. А Мария уже спит, он это чувствует. Вокруг тихо, и за стеной так тихо, когда не спят, а слушают. Ну… ну и пусть. Если Мария захочет, они поженятся, можно и в церкви обвенчаться, а не захочет… он будет просто приходить, разве им этого недостаточно?

Мария, не открывая глаз, улыбнулась, потёрлась щекой о его плечо и снова заснула.

Они давно спали, когда дождь наконец закончился.

ТЕТРАДЬ СТО ТРЕТЬЯ

Эркин шёл домой по пустынным тёмным улицам. Обычно вечер пятницы — гулевой, но сегодня холодный ветер и мелкий колючий снег разогнали гуляк. Да и припозднился он сегодня, а ему ещё уроки на завтра делать, но нельзя было не выставить бригаде по кружке: в отпуск уходит! Первый в его жизни отпуск, хотя… нет, зимой на Рождество он же уже гулял, просто не знал тогда, что это так называется. Здорово было! И в этот раз будет здорово. Интересно, а почему, то здорово, то здорово? А ещё здоровско. Ладно, это неважно. А вот в следующее воскресенье свадьба, и Андрей сказал, что Бурлаков приедет. Ну, что ж, раз это нужно, чтобы Андрей остался здесь и не уезжал, то, конечно, он не станет спорить, всё вытерпит, и ни хрена ему не станется. Он же сам говорил, что за Женю, за Андрея на всё пойдёт. И на это тоже. Раз надо, чтобы он Бурлакова отцом назвал, хоть и зря Андрей это придумал, ну, да ладно, язык не отвалится, назовёт.

Пьяным он себя не чувствовал, хоть и выпил сегодня и пива, и водки, но сразу заел, а на холоде и трезветь начал. Под ногами хрустит смёрзшийся наст. В самом деле, в один день зима пришла, а только октябрь в середине. Но все говорят, что так и положено, что на Покров снег уже прочно, аж до весны ложится, а Покров — это четырнадцатого, в воскресенье. Зима — это хорошо. Когда сыт и тепло одет. Эркин улыбнулся, с удовольствием оглядывая пустую улицу. Зачем-то он пошёл домой кружным путём, по Цветочной, через рощу и овраг.

Берёзовая роща была светлой от белых стволов и проглянувшей луны, да и дорогу он знал хорошо, и вон уже окна «Корабля» светятся.

Ступеньки обледенели, и Эркин, недолго думая, заскользил по ним, как по горке, едва не оступился в воду, но на другой склон поднялся вполне благополучно. Подходя к дому, он привычно нашёл взглядом свои окна. Кухня, комната Алисы и спальня. Его ждут. Как всегда.

Он весело поздоровался с разметавшим площадку перед домом Конычем.

— Никак гуляешь, Мороз?

— В отпуск иду, — улыбнулся Эркин. — Отвальную бригаде ставил. По обычаю.

— Обычай соблюдать надо, — кивнул Коныч. — Не нами заведено, не нам и ломать.

— Ага, — охотно согласился Эркин, открывая дверь своего подъезда.

На площадке между первым и вторым этажами, куда с холодами перебрались из беседки любители трёпа под курево, пусто. И в коридоре пусто. Так поздно разве? В замочную скважину он попал сразу, но вошёл в квартиру уже не столь уверенно.

— Эрик! — радостно ткнулась ему в ноги Алиса. — Эрик пришёл. Мама! Эрик вернулся!

Из кухни выглянула улыбающаяся Женя.

— Ну, молодец, мой руки и будем ужинать.

— Мм, — согласился Эркин, целуя её в щёку. — Иду, Женя.

В ванной он тщательно вымыл руки, прополоскал рот. Нет, не такой он уж пьяный. Жалко, Андрей во вторую, сейчас бы вместе за уроки сели.

На кухне тепло и светло, подпрыгивает крышка на кипящем чайнике, на столе уже всё готово, будто Женя точно знала, когда он придёт. Эркин сел на своё место, пододвинул тарелку и с удовольствием вдохнул запах.

— Как вкусно.

— Ты же ещё не ел, — удивилась Алиса, усаживаясь на свой стул. — А говоришь.

— Я по запаху чувствую, — засмеялся Эркин.

Засмеялась и Женя.

После ужина Эркин ушёл в дальнюю комнату и сел за учебники. Андрей сделал свои уроки утром, и его портфель, уже собранный, стоял у стола. Значит, с работы он придёт сюда ночевать, а то бы взял его с собой. Ну, и отлично. Эркин раскрыл учебник химии и начал читать параграф.

Время текло неощутимо. Почему-то за уроками или чтением он терял своё чутьё спальника на время. Только, когда за ним пришла Женя, чтобы он поцеловал на ночь Алису, он понял, что уже поздно. А он только химию сделал, а английский еле-еле начать успел.

Он поцеловал Алису и, как всегда, немного постоял над ней, потом вышел, бесшумно прикрыв за собой дверь.

— Женя, — заглянул он на кухню, где Женя колдовала над завтрашним обедом.

— Да, милый обернулась она к нему.

— Я буду ещё долго заниматься, ты ложись, не жди меня.

— Хорошо, — не стала спорить Женя.

Но по её улыбке Эркин понял, что она всё равно сделает по-своему. Он виновато вздохнул и ушёл. Английский, обществоведение, биология… шелест страниц, ровные строчки. Он читал и писал, уже не удивляясь, будто всегда это умел, а может, и в самом деле, привык. Привычка — великое дело. Правда, думать о своём за чтением и письмом, как за другой работой, он не мог, ну, так всему остальному когда ещё выучился, а этому недавно, так что… привыкнет.

— Всё, шабаш, — хлопнул Андрея по плечу Василий.

— Ага, — выдохнул Андрей. — Щас я её, стерву, воткну и готово.

Вытирая руки ветошью, Василий молча смотрел, как он заканчивает работу, и, когда Андрей выпрямился, довольно усмехнулся.

— Не попался, молодец.

Андрей понял, что прошёл ещё одну проверку, и самодовольно ухмыльнулся.

Обычно во вторую смену в бытовке не задерживались. Пришли, переоделись и нет никого. А уж в пятницу-то…

— Андрюха, в «Холостяжник»?

— Нет, к брату. Бывайте.

— Бывай.

На улице редкие фонари, ясное звёздное небо — к морозу — и хруст снежной корки под ногами. Но, когда сыт и одежда тёплая, то и мороз в радость. Андрей сбил на затылок ушанку и шумно выдохнул, по-детски залюбовавшись заклубившимся паром. Здорово всё-таки. Всё у него тип-топ, лучше не бывает и не надо…

…До дома он добрался только во вторник, после работы. И уже взялся за ручку двери, как его окликнул комендант.

— Хорошо погулял, Мороз?

— Лучше всех, начальник, — весело ответил он. — А чего?

— Да тебя с субботы почта ждёт.

Вот тут он удивился. Своего адреса он никому не давал, от профессора так быстро ничего не могло дойти, да и не знал его адреса профессор в субботу. Что за чертовщина?! Но спорить, разумеется, не стал, молча прошёл за комендантом в его контору и забрал из ячейки со своим номером конверт. Небрежно, даже не поглядев, сунул в карман.

— Спасибо, начальник. Ещё что было?

— Ступай, отдыхай, — усмехнулся комендант.

Он попрощался и пошёл к себе. Через силу не достал конверт ещё на лестнице. Но выдержал характер. Открыл дверь, вошёл в прихожую, включил свет, захлопнул дверь и стал раздеваться. Ушанку и куртку на вешалку, сапоги вниз. Пошёл на кухню, поставил чайник и уже тогда вернулся в прихожую, достал из кармана куртки конверт. Повертел в руках, разглядывая. Адрес его, почерк незнакомый, не девчонок — это точно, да и не станут они ему писать, не с чего. Штемпель… Аровск? Это где? Ладно, потом посмотрим по карте. Он достал нож и аккуратно, кончиком лезвия, вскрыл конверт. Открытка? Пустая? Да, ни слова на обороте. Обычная видовая открытка, пейзаж, такие обычно для туристов делают, видел в киосках ещё там, да и здесь, ну да. И тиснённая золотом надпись по-английски. «Привет из Алабамы». (или дать по-английски: Hello from Alabama) Это как понимать? Письмо из Аровска, а привет из Алабамы?! Он разорвал конверт и придирчиво осмотрел изнанку. Пусто. Да что же это такое? И вдруг сообразил. И от кого открытка, и почему из Алабамы. А сообразив, хохотал так, что, не устояв на ногах, сел на пол. А отсмеявшись, пошёл на кухню к уже клокотавшему чайнику. Дальше всё было просто. Он пил чай с цареградскими рожками — Женя утром сунула ему в портфель с книгами сборную коробочку — и рассматривал открытку. Ну, Фредди, ну, ловкач! Значит, сделал. И сделал чисто. И, наверняка, не сам через границу ехал, кто-то привёз и бросил в ящик, «в тёмную» сработал. Наверняка так оно и было. Ну, и подыграем. Допив чай, он сжёг в пепельнице открытку и конверт, пепел размял и спустил в унитаз, пепельницу вымыл и, наскоро выкурив две сигареты, оставил окурки в пепельнице, чтобы пахло табачным дымом, а не бумажным…

… «Корабль» встречал редкими из-за позднего времени светящимися окнами. Андрей нашёл взглядом свои. Да свет в спальне и в дальней комнате. Значит, Эркин учит уроки, а Женя его ждёт. Чего это братик так засиделся? Вроде ничего особо сложного не задавали.

Вошёл он бесшумно, но Женя услышала и вышла из спальни.

— Андрюша? Добрый вечер, я сейчас чай поставлю.

— Да не беспокойся, Женя. Добрый вечер.

Андрей снял и повесил куртку, засунул шарф в рукав. Услышав их голоса, пришёл Эркин.

— О, здорово!

— Здорово, братик. Женя, а к чаю ещё чего-нибудь не найдётся?

— Конечно, найдётся, — засмеялась Женя. — Я же знаю, что ты всегда голодный.

— Это я ещё расту, — очень серьёзно ответил Андрей, проходя на кухню.

Уминая яичницу с колбасой и луком, Андрей сообщил, что на работе у него полный порядок, а вот послезавтра, в воскресенье, стоит съездить в Сосняки, прикупить кое-чего к празднику, ну, чего здесь не найдёшь.

— Конечно, езжайте, — одобрила Женя.

— Женя, а ты? — чуть не поперхнулся чаем Эркин.

— А мы с Алисой тоже по магазинам пройдёмся. Так будет лучше, Эркин.

Эркин вздохнул и кивнул. Спорить с Женей он никогда не мог. Андрей доел яичницу и сделал себе трёхслойный бутерброд, сразу чтоб и с сыром, и с колбасой, а масло не в счёт, оно в бутерброд по определению входит. Его объяснение никаких возражений у сотрапезников не вызвало. Эркин отсмеялся, допил чай и встал.

— Женя, мне ещё шауни учить, я пойду.

— Конечно, Эркин, — улыбнулась женя.

И он сразу улыбнулся в ответ.

Когда Андрей вошёл в комнату, Эркин сидел за столом над книгой. Андрей подошёл к нему и встал сзади, легко опёршись ладонями на его плечи.

— Устал? — не поднимая головы, спросил Эркин.

— Есть малость, — усмехнулся Андрей. — Меня сегодня в самостоятельную на целый узел поставили.

— Здоровско! — искренне восхитился Эркин.

— Ты учи, — оттолкнулся от его плеч Андрей. — Я почитаю пока.

Книг заметно прибавилось, но до профессорских полок, конечно, далеко, чего уж говорить о совсем смутных воспоминаниях набитых книгами шкафах по всем стенам и до потолка. Андрей взял памятный по перегону томик Шекспира и лёг на диван, включил торшер. Читать по-английски ему было всё-таки чуть-чуть, но сложнее, чем по-русски, особенно стихи. Особенно эти. Потому что смотрит он на строчки, а слышит хриплый голос Старика. Тот читал им, малолеткам лагерным, Шекспира. Чтобы английский не только от охранюг и слышали. А вот купила Женя Алиске книгу, тоже стихи, Чуковского. Он взял посмотреть, так открыл и закрыл сразу, отнёс к Алисе и в шкаф поставил. Потому что Милочку услышал.«…неужели в самом деле все сгорели карусели…» И Аню. Не может он Чуковского читать. А Шекспира ничего… да и от Эркина он их все ещё там слышал. А Фредди судил. С того суда все и стали звать Фредди его вырвавшимся; «Грамотный и не сволочь». Андрей улыбнулся воспоминанию и перевернул страницу.

Наконец Эркин выдохнул, будто сбрасывая тяжесть и закрыл книгу.

— Уф, всё!

Встал и потянулся, выгибаясь на арку. Андрей опустил книгу на грудь и молча с улыбкой смотрел, как разминается Эркин.

— Знаешь, я в Царьграде книги искал на шауни. Нету.

Эркин выпрямился.

— Но где-то же они есть. Надо у кутойса спросить.

— Спросим, — кивнул Андрей и тоже встал, положив книгу на диван. — Слушай, ты как-то говорил, — он перешёл на английский, — что вот, вы на пару тянулись, как это?

Эркин растерянно улыбнулся.

— Тебе хочется?

— Ну да. — энергично кивнул Андрей.

— Ну, давай, — неуверенно согласился Эркин. — Только… Тесно здесь, пошли в большую.

— Давай, — не стал спорить андрей.

Они перешли в большую комнату, Эркин снял и бросил на стулья рубашку и джинсы, оставшись в трусах. Андрей тоже разделся.

— Так, становись. Вот, ступня к ступне, а руки давай сюда. Выгибайся, я держу, сильнее, — негромко командовал по-английски Эркин. — Голову запрокинь, чтоб спина натянулась. И выпрямляйся. Хорош. Теперь я. Держись. Так. Руку перехвати. Во-во, пошёл.

Они старались не шуметь, но Женя услышала и пришла посмотреть. Стоя в дверях, она молча любовалась ими.

Эркин, почувствовав её взгляд, оглянулся и едва не уронил Андрея. Андрей, заметив переглядку, закатил глаза и подчёркнуто обвис на руках Эркина. Женя засмеялась, и сразу облегчённо засмеялся Эркин. Андрей удовлетворённо выпрямился.

— Ну как, Женя, смотримся?

— Очень, — искренне ответила Женя.

— То-то! — победно провозгласил Андрей.

Эркин рассмеялся и мягким тычком оттолкнул его от себя.

— Всё, а то в школу проспим.

— Да ты чего?! — ужаснулся Андрей.

Они ещё немного посмеялись и решили, что время и в самом деле позднее.

— Ну, я баиньки. Эркин, ты в душ?

— Идите оба, — распорядилась женя. — А то ты, Андрюша, опять зачитаешься.

— Есть такое, — тряхнул шевелюрой Андрей. — У кого запой, а у меня зачит.

Вымылись они быстро, вдвоём навели порядок в ванной и разошлись.

Когда Эркин вошёл в спальню, Женя уже лежала и даже свет был погашен. Привычно щёлкнув задвижкой, Эркин пересёк в два шага спальню, сбросив халат на пуф, и нырнул под одеяло. Руки Жени сразу обняли его за шею и плечи и притянули к себе. Эркин счастливо вздохнул, зарываясь лицом в её волосы.

— Спи, милый, всё хорошо, да?

— Лучше не бывает, — убеждённо ответил Эркин.

Женя наощупь нашла его голову, взъерошила и пригладила волосы, пропуская между пальцами пряди. Эркин ещё раз вздохнул, мягко погладил Женю по спине.

— Спим?

— Да, милый.

Эркин потёрся лицом о её волосы и уже во сне лёг так, чтобы ей было удобно обнимать его.

Страда закончилась, кладовка и подпол набиты банками, кадушками и мешками. Картошки, правда, маловато, с новогодья прикупать придётся, ну, да это не так уж страшно. Дед помог соседу заколоть боровка и плату взял мясом. Со своим же не подсуетились вовремя, на Рождество покупать придётся.

Артём, отдуваясь, пил чай с мёдом. Мелюзга уже из-за стола вылезла, так что сидели втроём, ведя неспешный хозяйский разговор. Говорил, в основном, дед, а бабка и Артём поддакивали.

— Ну, — дед отёр концом висевшего на шее полотенца пот на лбу, — год, слава богу, прошёл.

— Да уж, — бабка суетливо подлила Артёму чаю, — не сглазить бы ненароком, теперь лишь бы здоровье было.

— Здоровье первей всего, — важно кивнул дед.

Кивнул и Артём. Допив свой чай, он перевернул чашку вверх дном на блюдце и встал, перекрестившись на икону.

— Пойду уроки делать.

— С богом, — напутствовал его дед.

В горнице Лилька и Санька уже сидели за столом со своими учебниками, а сбоку пристроился Ларька со «Светлячком». Артём подошёл к комоду, отобрал нужные на завтра книги и тетради и сел на своё место. Строго посмотрел на мелюзгу, чтоб не вздумали лезть и мешать, и раскрыл учебник английского.

Учиться он не то, чтоб не любил, а… ну, без души это для него. Надо иметь аттестат, ну, раз надо, он и пыхтит. А рваться из жил, чтобы первым быть, зачем? Да и без пользы ему эта учёба. Ну, читать-писать — понятно, а считать он и раньше умел. И английский ему нафиг не нужен. Химия, физика, биология… напридумывали беляки, а ему теперь отдуваться. И на какого чёрта Мороз себе ещё индейский повесил…

Но все эти соображения Артём благоразумно держал при себе. Да и не настолько учёба была ему тяжела или противна, чтоб трепыхаться. Да и дедово: «Савельцевы никогда последними не были» задевало. В самом же деле, не глупее же он остальных. Все пашут изо всех сил, так что и ему надо, чтоб не хуже остальных.

Санька рисовал на промокашке чёртика, а Лилька смотрела, как у него получается, и тихо упоённо хихикала. Не отрываясь от книги, Артём легко дотянулся до них и отвесил по лёгкому подзатыльнику.

— Дело! — сразу отозвался из кухни дед. — Не баловать обое! А то я добавлю.

Санька молча потёр затылок, Лилька не всерьёз хныкнула, и они вернулись к урокам. Злорадной ухмылки Ларьки никто не заметил.

Закончив с английским, Артём взялся за физику. Лилька и Санька закончили свои уроки, но дед их из-за стола не отпустил.

— Другое читайте. Или рисуйте там. Но чтоб тихо было.

Рисовать, читать, картинки смотреть… нудьга, конечно, но лучше, чем деду с бабкой помогать. Лилька увидела, что бабка садится за прялку, и уткнулась в книжку. Но не помогло.

— Чем впустую пялиться, иди прясть учись.

— Ну, Тём…

— Я же вижу, что не листаешь.

Лилька вздохнула и полезла из-за стола. Санька стал как раз войну рисовать, и Ларька к нему пересел, а ей…

— Давай-давай, — подбодрил её дед. — Иди знай, что в жизни понадобится. Всё надо уметь.

— И свет хороший, — поддержала бабка. — Вот я, бывалоча, так керосин дорог, так при лучине училась. А тебе на посиделки когда идти, так уметь надо, чтоб не срамиться.

— Всё, и не тараторьте, — повёл на них бородой дед, берясь за Санькины ботинки.

Устные предметы шли у Артёма быстрее: два раза, ну, три, прочитал и запомнил. И всё. А если не задумываться, то как само в память укладывается.

Дочитав до последней из нужных страниц, Артём собрал и переложил на комод книги и тетради.

— Санька свои убери. И Лилькины.

— Я рисую ещё.

— Убери и рисуй, — легонько щёлкнул его по макушке Артём.

Санька потёр макушку и встал. Артём сел рядом с дедом и взял второй ботинок. Обувь на Саньке так и горела, а для валенок ещё сыро, и новое покупать, так не напасёшься.

— И какой футбол по слякоти, — ворчал дед.

— А у школы асфальт, — Санька сунул Ларьке законченный рисунок. — Мы там играем. Деда, а если резиной? Ну, как валенки.

— И верёвкой подвязать, — кивнул дед. — Ежели я её прошью, она ж воду держать не будет.

— А чего с ней делают? — спросил Артём.

— Клеят. Клей нужен. Особый.

Артём кивнул, протыкая кожу.

— На той неделе я во вторую. И в воскресенье работаю.

— Угу, — кивнул дед. — За воскресенье двойную платят?

— А как же.

— Тогда давай.

Артём улыбнулся. Будто это он сам смены выбирает, график-то управляющий составляет, на квартал вперёд. Но деду он ничего не сказал: пусть думает, что по его слову всё делается. Деду приятно, а ему нетрудно.

После Санькиных ботинок дед придирчиво осмотрел Лилькины.

— Сгодятся пока.

— В школе велели сменку приносить, — сказала Лилька.

— Ну, так что, взять нечего? — дед сердито повёл бородой. — Раз велели, значит, надо. Санька, слышал?

— Я что, девчонка, сменку таскать?! — возмутился Санька.

— Цыц, я сказал. Надо, значит, надо!

Санька покосился на Артёма и кивнул.

— Ладно.

Такие перепалки бывали часто, и последнее слово всегда оставалось за дедом. Как и положено.

Утро пасмурное, но ни дождя, ни снега с неба не сыплется, и ветра совсем нет. Как всегда по субботам они шли втроём: Эркин, Андрей и Алиса.

— Эрик, так уже зима или ещё осень?

— Предзимье, — ответил за Эркина Андрей.

Выпавший в начале недели снег стаял, и Андрей оделся, как и Эркин резиновые сапоги с тёплыми вкладышами и осенняя куртка с подстёжкой. Кожаные обновки он решил до серьёзного снега не трогать. О завтрашней поездке не говорили: по покупкам всё решили, так что нечего впустую болтать.

Алиса подпрыгивала на ходу, повисая на руке Эркина, крутилась, выглядывая знакомых, и, увидев впереди Дима и Катю, радостно завопила:

— Димка-а-а!

Дим, Катя и Тим обернулись. И, как обычно, после минутной суеты и обмена приветствиями дети пошли впереди, а взрослые сзади.

— Ну, как малышка? — весело спросил Андрей.

Тим невольно расплылся в блаженной улыбке.

— Она меня узнаёт уже!

Андрей и Эркин дружно восхитились. И Тим не смог удержаться от рассказа.

Потом заговорили о погоде, что по приметам бабы Фимы, да и другие, кто здесь давно, подтверждают, выходит похолодание, а если, как тоже все говорят, снег на сухое ляжет, то уже прочно, до весны.

Так, под разговор, дошли до Культурного Центра, разделись, отправили детей на занятия и поднялись в своё класс.

По субботам всегда в классе тесно и шумно. Кто что сделал, чего у кого списать… Эркин сел рядом с Артёмом, достал из портфеля учебник и тетрадь.

— Задачи сделал?

— А то! — залихватски ответил Артём. — А ты?

Эркин кивнул.

— Сделал, — и, хмыкнув, тихо по-английски: — Бывало и хуже.

— Бывало, — так же тихо и тоже по-английски согласился Артём.

Зазвенел звонок и вошла Леонида Георгиевна, а за ней дежурные на этой неделе Трофимов и Карпов несли ящики с пузырьками, пробирками и прочим.

— Оу! — обрадовался Павлов, и его чёрная лоснящаяся физиономия расплылась в улыбке.

— Точно, лабораторка, — радостно поддержал его Андрей.

Обрадовались и остальные. Руками все любили работать, как-то это лучше получается.

— Вот, Леонида Георгиевна, — Аржанов встал и положил на учительский стол стопку стёкол размером с треть стола. — Я сделал и края загладил.

— Большое спасибо, разложи по столам, хорошо?

— Это, — догадался Эркин, — чтобы пролитое стол не разъело, так?

— Да, Мороз, правильно.

Эркин самодовольно улыбнулся, а Артём уважительно посмотрел на него.

Леонида Георгиевна строго оглядела класс.

— Откройте тетрадь для лабораторных работ. Сегодняшняя дата. Работа номер три. Тема…

Леонида Георгиевна повернулась к доске написать тему, но тут открылась дверь, и в класс вошёл Мирон Трофимович. Все недоумевающе встали.

— Здравствуйте, — кивнул Мирон Трофимович. — Садитесь, — и посмотрел на дверь.

И все повернулись туда же. В дверях стояла… с первого взгляда и не поймёшь какого возраста — женщина. Вся в чёрном, голова окутана чёрным платком, и лицо бледное до голубоватой белизны.

— Смелее, — улыбнулся ей Мирон Трофимович. — Входите.

Она потупилась и вошла, колыхнув длинной чёрной юбкой, из-под которой виднелись только носки чёрных резиновых сапожек. Мирон Трофимович повернулся к классу.

— Это Манефа Леснова, будет учиться в вашем классе. Прошу любить и жаловать.

Андрей расплылся в улыбке и чуть шевельнулся, показывая, что стул рядом с ним свободен. Мирон Трофимович строго посмотрел на него, а потом оглядел класс. Свободных мест два. Рядом смладшим Морозом и в дальнем углу рядом с Черновым. Остальные столы заняты. Пересаживать… лишняя сумятица… нет, пусть выбирает сама… И повернулся к ней.

— Садитесь.

Она помедлила и подошла к столу Андрея. Видимо, Тим ей показался страшнее. Мирон Трофимович кивнул.

— Хорошо. Леонида Георгиевна, извините, что помешал.

— Ничего, — улыбнулась та. — Мы нагоним.

Все встали, провожая директора, и снова сели, когда за ним закрылась дверь. Леонида Георгиевна написала на доске тему и стала диктовать задание. Андрей писал быстро, искоса рассматривая неожиданную соседку. Руки тоже белые, пальцы тонкие, не расплющены ни дойкой, ни другой тяжёлой работой, кожа гладкая, не морщит после стирок в холодной воде. И белизна… знакомая, тюремная белизна. Совсем интересно. Но задание уже записано, пора работать. Набор у каждого свой, да и Леонида Георгиевна подошла к новенькой и тихо заговорила с ней. Андрей ещё успел подумать о чудном имени и углубился в работу.

Работа, как всегда у Леониды Георгиевны рассчитана точно даже не до минуты, а по секундам, и чтобы нагнать упущенное в начале урока и уложиться до звонка, пришлось вкалывать, не отвлекаясь. И что там у Манефы получалось или не получалось, Андрей не знал.

Прозвенел звонок.

— Соберите реактивы. Тетради мне на стол, пожалуйста.

Встала положить свою тетрадь и Манефа, но тут же вернулась на место и села, потупившись. Подступиться к ней с вопросами никто не решился. Все вышли в коридор, а она осталась сидеть и сидела, не шевелясь, глядя на свои лежащие на столе руки и беззвучно шевеля губами.

Докурив сигарету, Андрей вернулся в класс и сел на своё место.

— Давай знакомиться, соседка, — весело сказал он. — Я Андрей Мороз, честь имею, а тебя, я слышал, Манефой зовут, так?

Она не ответила, только чуть-чуть, еле заметно кивнула. Звонок на урок не дал Андрею продолжить.

Писала Манефа медленно, явно не успевая за всеми, какими-то странными буквами. Андрей слегка подвинул свою тетрадь так, чтобы ей было удобнее списывать. И получил еле слышное:

— Спасибо.

Андрей склонился над тетрадью, пряча самодовольную ухмылку: главное — начать, а дальше само пойдёт. И когда прозвенел звонок на перемену, она сама искоса быстро посмотрела на него и повторила:

— Спасибо.

— Не за что, — тихо и весело ответил Андрей, убирая учебник и тетрадь.

И на этой перемене она осталась сидеть за столом, но быстро исподлобья поглядывала на входящих и выходящих одноклассников. Заметили это только Эркин и Артём: сами так умели, но, правда, получше.

На английском Андрей быстро понял, что языка Манефа совсем не знает. Они-то все говорили с детства, а учились только читать и писать, а она и слов не знает, не понимает ничего. Джинни, видимо, предупредили, не лезет к ней с вопросами и замечаниями, улыбается ей, но толку-то… И Андрей шёпотом предложил:

— Помочь?

Она молча замотала головой. Андрей пожал плечами, но повторять предложение не стал. В конце концов это её проблемы. Остальные тоже занимались каждый своим.

Оглядываться назад Манефа не рисковала, смотреть на учительницу было страшно: такая та молодая и нарядная, и не боится ничего, стоит перед парнями и мужиками, коленки из-под юбки видны, а не боится, учительница, ей никто не скажет… Манефа покосилась на соседа. Ишь как в рот ей смотрит, им, кобелям, одно надо, а у училки и грудь в обтяжку, и… она тихонько вздохнула и потупилась.

Следующие уроки настроения ей не улучшили, хотя говорили уже по-русски, и учительница была почти старая и не такая красивая, а последним вообще был учитель, седой и строгий, а глаза добрые. Но она всё равно мало что понимала и даже не слушала толком. А этот… Андрей — ловкий, об чём его ни спросят, всё знает.

Прошлую субботу Андрей пропустил, и, хоть все тетради Эркина и заданные на дом параграфы прочитал, но отвлекаться нельзя, о необычной соседке он и думать забыл. Понадобится ей, так сама заговорит, а у него и без неё полно хлопот.

Последний звонок, и все дружно срываются с мест. Всё, по домам! В вестибюле уже шумят дети. Тим прощается с Димом и Катей, благодарит соседку по башне, что отводит их домой, Эркин помогает Алисе одеться — сегодня погода хорошая, пусть погуляет в, пока он на шауни — у каждого своих забот полно. На Манефу если и смотрели, то мельком, и когда и куда она ушла, никто и не заметил.

К удивлению Эркина, Артём вниз со всеми не пошёл.

— Ты чего, малец? — спросил он мимоходом.

И услышал в ответ неопределённое:

— Дело у меня тут ещё.

Эркин кивнул и тут же забыл об этом.

Убедившись, что все ушли вниз, Артём быстро пробежал по коридору к другой лестнице, поднялся на третий этаж, снова по коридору и по запасной лестнице спустился к комнатам за сценой и уже оттуда вошёл в зал.

Здесь было тихо и пусто. Артём огляделся и подошёл к роялю. Во вторник, когда он пришёл на обычные занятия, его остановила в вестибюле эта… Алевтина Алексеевна и сказала, чтобы он пришёл в субботу после уроков в зал, и она его послушает. А сказать «нет» он не смог, привычка к послушанию, тем более белой леди, не позволила.

Артём снова огляделся и, убедившись, что никого нет, бросил сумку на пол, открыл клавиатуру и осторожно коснулся клавиши, соседней… Мороз говорил как-то, что шесть лет гитары не держал, а руки всё помнили. А у него самого как? Артём несколько раз растопырил и сжал пальцы в кулак, и рискнул взять аккорд. Верно, помнят, сами по себе помнят. А вот это? Сесть он не решился и играл, стоя, согнувшись пополам.

Алевтина Алексеевна не любила, когда без её ведома кто-то садился к роялю, и начиналось неумелое бренчание и подбор по слуху, и, подходя к залу и услышав осторожные спотыкающиеся звуки, нахмурилась, но, уже взявшись за ручку двери, остановилась, вслушиваясь. Там не подбирали, а… вспоминали. Да, играть умеют, вернее, умели и теперь восстанавливают. Как и она сама, когда… нет, не будем вспоминать то, что мешает жить. Играют мягко, но почему не упражнение, а пьеса? Мелодия интересная, игривая, даже фривольная… Не слышала раньше. Кто же это?

Алевтина Алексеевна осторожно открыла дверь и вошла. И еле сдержалась. У рояля стоял Артём Савельцев. Ей говорили, что он хорошо поёт, а церкви хору подтягивает чисто-чистенько и у берёз… Она потому и настояла, чтобы он пришёл на прослушивание, самородок можно обработать только в молодости, даже в детстве, потом голос закостенеет и останется для вечеринок и обихода, а… он играет, значит, его уже учили?

Артём так увлёкся — «О, моя любовь» вышла полностью и «Моя сексуальная штучка» тоже, а вот «Пушистый котёнок» застревает, тут мяукнуть надо, чёрт, не вытягиваются пальцы, у него, правда, этот пассаж и раньше плохо получался, на этом месте уже всегда лапают и играть мешают, и не слушают ни хрена, как ни сфальшивишь, так всё сойдёт, а если так попробовать и с левой зайти — что ничего не замечал и вдруг ощутил рядом чьё-то дыхание. Он поднял глаза и, ойкнув, отскочил от рояля, пряча руки за спину.

Алевтина Алексеевна улыбнулась.

— Ну и чего ты испугался? У тебя очень хорошо получается.

— Спасибо, мэм, — автоматически бормотнул Артём по-английски.

— Ты учился играть? — спросила Алевтина Алексеевна. — Или сам подбирал? По слуху?

Артём замялся, не зная, как лучше соврать. Правду говорить он вовсе не хотел. Но, к его облегчению, Алевтина Алексеевна не стала расспрашивать, а села к роялю.

— Ну-ка, повтори, — и дала ему тон.

Артём подавил вздох и запел.

Алевтина Алексеевна сразу услышала чистоту и верность голоса, спокойно проверила диапазон, чувство ритма и всё остальное. Очень приятно, и, похоже, азы уже пройдены, голосом мальчик владеет.

— А теперь спой, что ты играл. Без слов, только мелодию.

Сказала и удивилась его радости. Ведь обычно петь без слов не любят, не понимают цели этого, для всех, ну, для большинства слова в песне важнее мелодии, неужели мальчик настолько музыкален?

Петь без слов — это хорошо, даже здорово, а то в «сексуальной штучке» такие слова, что если она знает по-английски, то влепят ему за приставание к белой на всю катушку. А без слов — попробуй, придерись. И Артём запел уже свободно, играя голосом.

Как обычно Эркин провозился с Алисой и вошёл в класс шауни последним, перед самым звонком. Все уже были на месте. И Двукрылый здесь, глаз ему здорово подбили. Эркин сел рядом с Андреем, достал тетради, букварь, прописи. Вошёл, прихрамывая сильнее обычного Громовой Камень, и все они встали по уже прочно усвоенной школьной привычке.

— Мы видим тебя, кутойс.

— Я вижу вас, — заставил себя улыбнуться Громовой Камень, проходя к столу. — Садитесь.

Ну вот, все в сборе. И младший Мороз пришёл. И Двукрылый. А сильно ему досталось. Жаль, но от «огненной воды» это не помогает.

— Задание все сделали?

Урок как урок. И если бы не боль в раненой ноге… чёрт, как сырость, так крутит, хоть ором кричи. Но он привычным усилием загнал боль внутрь, подальше. Поправить произношение у Андрея, Чернов ошибся в числе, но сам тут же исправил, а Перо Орла решил неправильно, кто поправит? Мороз? Двукрылый?

Эркин учился, как и работал, сосредоточенно и внимательно, но заметил что кутойсу не по себе. Болеет, что ли? Через боль говорит. Остальные будто не видят. Хотя чужую боль замечать — надзирателя накликать.

Заметил и Андрей. И тоже не подал виду.

Урок закончился, и все встали. Размяться, покурить, да мало ли счем можно на перемене заняться. Громовой Камень остался сидеть, но такое и раньше случалось. Оставшись один, он закрыл глаза и так сидел, перемогая боль, пока не зазвенел звонок.

— Садитесь, продолжим.

Второй урок — беседа. Сегодня Медвежонок рассказывал, как в его стойбище мальчишки доказывают свою… взрослость, ну, что уже могут получить имя. Остальные учились переводить этот рассказ на русский, а для Морозов и Чернова — это ещё и информация сама по себе, и лексика.

— Это называется инициацией, да? — спросил вдруг по-русски Андрей, когда всё было переведено, выяснено и уточнено.

Ответить Громовой Камень не успел.

— Ты сам-то хоть что умеешь? — насмешливо спросил Одинокий Волк, почему-то обидевшись на незнакомое слово.

— Я много чего умею, — многозначительно ответил андрей.

Эркин круто развернулся лицом к Одинокому Волку, открыл рот, но над его ухом свистнул, разрезая воздух, нож. Одинокий Волк опустил глаза. Нож Андрей воткнулся в стол рядом с его запястьем, пригвоздив рукав к столешнице. Молча одобрительно кивнул Тим, оценив силу и быстроту броска. В классе стало очень тихо. И в этой тишине Громовой Камень встал и подошёл к Одинокому Волку, неожиданно легко выдернул нож и повернулся к Андрею, держа нож на раскрытой ладони.

— Хороший нож, — медленно сказал он по-русски. — Хороший удар, всё хорошо. Но ты забыл главное, — и перешёл на щауни. — Оружие нужно, когда не умеют пользоваться словами.

Андрей медленно кивнул.

— Я понял, кутойс, — ответил он на шауни.

Громовой Камень движением ладони повернул нож рукояткой вперёд и мягко стряхнул его в ладонь Андрея.

— Возьми и без крайней нужды не доставай.

— Крайняя нужда? — переспросил Эркин.

Громовой Камень перевёл свои слова на русский. Эркин кивнул и шевельнул губами, повторяя про себя новые слова. Андрей убрал нож и встретился глазами с Одиноким Волком. Секунды три они молча смотрели друг на друга и одновременно отвернулись.

Громовой Камень вернулся к учительскому столу и сел. До звонка ещё десять минут, поработаем над лексикой. Перекрёстным переводом. Обычно эта работа шла со смехом, вышучиванием ошибок, и класс становился единым, но сегодня работали сосредоточенно и серьёзно. Правда — усмехнулся про себя Громовой Камень — и ошибок гораздо меньше. Что и правильно: раз слово — оружие, то цена и шутки, и ошибки совсем другая. Но где же Андрей так ножу выучился? Не видел такого у русских, хорошо ножи мечут горные племена, лесные предпочитают томагавки. Интересно. И заточка явно другая, и балансировка, и рукоятка точно под определённую ладонь сделана. Но спрашивать не стоит. Такие расспросы добром никогда не кончаются. И у горных всё равно по-другому, и мало их, очень мало, они не то, что с равнины, на Равнину редко когда спускаются, никак не мог Андрей настолько с ними законтачить. И нож у него, хоть и с особенностями, но русский…

Звонок прекратил урок и его размышления. Все встали, прощаясь. Первым, как всегда, ушёл Тим, на ходу укладывая и застёгивая сумку. За ним ушли индейцы, а Андрей промешкал, укладывая книги в портфель.

— Я вот спросить хотел, — заговорил он по-русски.

— Спрашивай, — тоже по-русски ответил Громовой Камень.

Эркин о становился в дверях, ожидая Андрея и готовясь вмешаться, если тот опять заиграется.

— Я в Царьград ездил, на прошлой субботе, книжные развалы там смотрел, на шауни нет книг. Где-то же их можно купить? Где, кутойс?

Эркин незаметно перевёл дыхание, Громовой Камень вздохнул.

— В Царьграде есть наше представительство. При нём магазин. Ну, и в Эртиле, конечно.

Андрей кивнул.

— Понятно. Ну, Эртиль далеко, а в Царьграде посмотрим. Спасибо, кутойс.

Громовой Камень улыбнулся.

— До Эртиля надо ещё чтобы через границу пропустили.

— А?! — Андрей энергично кивнул. — Да, вспомнил. Значит, в Царьграде, — и на шауни: — Спасибо, кутойс. Ты остаёшься, мы уходим, — попрощался он за себя и за Эркина.

Когда за ними закрылась дверь, Громовой Камень собрал свои тетради и встал. Ну, надо же какой… взрывной парень. Мороз намного выдержаннее. Хотя и про него… рассказывают. Ну, обошлось и ладно. А вот Одинокий Волк нарвётся обязательно. В прошлую субботу к Морозу прицепился, сегодня к Андрею. Не уймётся, пока со скальпом не распрощается.

Набегавшаяся раскрасневшаяся Алиса ждала их в вестибюле. Эркин забрал из гардероба свою куртку и её сумку, оделся.

— Алиса, готова?

— Ага, — она уцепилась за его руку. — Андрюха, а ты чего, идём, да?

— Нет, племяшка, — улыбнулся Андрей. — Я к себе пойду. Эркин, завтра на вокзале?

— Идёт, — кивнул Эркин. — Кто первым придёт, билеты купит.

— Дело. Как тогда, да? Ну, заметано, я пошёл.

Алиса взглядом проводила его до дверей и снизу вверх посмотрела на Эркина.

— Эрик, а чего это он, а?

Эркин неопределённо пожал плечами. В конце концов, Андрей уже сам всё соображает и в няньках не нуждается.

— Пошли домой, Алиса, мама уже ждёт.

— Ага, — согласилась Алиса.

На улице заметно похолодало, но снега не было. Листва давно облетела, и улицы стали пустынными и прозрачными.

— Эрик, а давай через рощу пойдём, — попросила Алиса.

— Давай, — не стал спорить Эркин.

Алиса шла рядом с ним, изредка поддевая носком сапожка смёрзшиеся подушки листвы, и была чего-то такой тихой… Эркин сверху вниз посмотрел на неё.

— Алиса, что-то случилось?

Она совсем по-взрослому вздохнула и помотала головой.

— Не-а.

— Что? — повторил Эркин. — Я же вижу.

Алиса снова вздохнула.

— Эрик, ты… ты обижаешься на меня? Да?

— Что?! — изумился Эркин. — Из-за чего я обижаться на тебя буду?

— Ну, что я тебя не папой, а по имени зову. Тебе это обидно, да?

— Да нет, — растерянно пожал плечами Эркин. — Почему это обидно?

— Не знаю, — честно ответила Алиса. — Меня вот спрашивают. И… и дразнят, что ты чужой мне. Это же неправда? — закончила она неуверенным вопросом.

— Да, — медленно кивнул Эркин. — Ты мне не чужая.

— Ну вот! — обрадовалась Алиса. — Я всегда знала, что ты родной! Ты же поэтому тогда пришёл. Я помню, раненый. Ты же нас поэтому нашёл. Ну, в самый первый раз.

— Да, — уже твёрдо ответил Эркин. — Поэтому.

Алиса потянулась к нему, и он, бросив сумку и портфель на землю, взял ей на руки. Алиса, обхватив его за шею, прижалась к нему так, что он через одежду чувствовал, как стучит её сердце.

— Эрик, ты же всё равно Эрик, да?

— Да, — понял он её невнятицу. — Только так.

Не отпуская её, он присел, подобрал сумку и портфель и выпрямился.

— Да, Алиса, а теперь идём домой.

Он шёл по тропе, неся Алису. Она уже успокоилась и весело оглядывала мир с высоты его роста.

Эркин не спешил, но роща всё равно кончилась слишком быстро. На краю оврага Эркин остановился и поставил Алису на землю.

— Дальше сама.

— Ага, — согласилась она со вздохом.

Они спустились к ручью по побелевшим от инея и тонкого льда ступенькам, перешли ручей и поднялись наверх. Было ещё совсем светло, и потому все окна «Беженского Корабля» оставались тёмными. Алиса пошарила по ним взглядом.

— Эрик, а мама дома? Ты не видишь?

Эркин пожал плечами.

— Дома, наверное.

Действительно, где ещё может быть Женя.

На лестнице Алиса побежала вперёд, и, когда Эркин подошёл к их квартире, дверь была уже открыта и Женя раздевала Алису.

— Вот и молодцы, вот и умники. Мойте руки и за стол, у меня всё готово, Эркин…

— Андрей к себе пошёл, — понял недосказанное Эркин. — Мы завтра на вокзале встретимся.

— Ну и хорошо.

За обедом Алиса доложила о всех своих подвигах и победах, Эркин ограничился тем, что у него и Андрея тоже всё в порядке, одни пятёрки. Об инциденте на уроке шауни, как и о разговоре с Алисой об именах, он решил Жене не рассказывать. Пока та впрямую не спросит. Женя видела, что Эркин о чём-то не договаривает, но расспрашивать — может, он при Алисе не хочет, мало ли что — не стала.

После обеда Алиса отправилась спать, а Женя быстро, как всё делала, мыла и расставляла на сушке посуду. Эркин, сидя за столом, молча любовался ею.

— Эркин.

— Да, — он вздрогнул и будто очнулся. — Что, Женя?

Женя, улыбаясь, стояла перед ним.

— Устал?

— Нет, — удивлённо ответил он. — Мне не с чего уставать, что ты, Женя.

Она ласково покачала головой.

— Я же вижу. Пойди, отдохни.

— Слушаюсь, мэм.

Эркин тяжело, словно поднимая на себе неимоверную тяжесть, встал, шатнулся. Женя подалась к нему, чтобы удержать, подхватить, но вдруг оказалась у него на руках.

— Ах ты…! — задохнулась она сразу от возмущения и смеха.

— Провокатор, я знаю, — очень серьёзно закончил за неё Эркин, выходя из кухни с Женей на руках. — В спальне тебе будет удобней меня придушивать, правильно? — и сам ответил: — Правильно. Пятёрка мне. За правильное решение.

— Да-а? — Женя, болтая ногами, плотнее обхватила его за шею. — А пятёрка чего?

— Всего, — тихо рассмеялся Эркин и уточнил. — Чего захочешь.

— Тебе пятёрка того, что я захочу, — задумалась Женя.

— Ага, — согласился Эркин, разворачиваясь в дверях спальни, чтобы ненароком не задеть косяк. — Вот так. Сейчас я закрою дверь, и ты мне скажешь.

— А если не скажу?

— Сам догадаюсь.

Эркин положил Женю на кровать и, целуя, стал раздевать. Женя так смеялась, что не раздевала его, а только теребила на нём одежду. Раздев Женю, Эркин выпрямился и улыбнулся своей «настоящей» улыбкой.

— Я угадал?

— Ещё одно правильное решение, — смеялась Женя, — ещё одна пятёрка? Да?

— Ага, — готовно согласился Эркин, стаскивая с себя рубашку.

— Какой ты красивый, Эркин, — мечтательно вздохнула, любуясь им, женя.

Эркин понимающе кивнул и, шагнув в сторону, встал в зеркальный коридор.

— Женя, тебе видно? Подвинься тогда.

— Ага-ага, — Женя подсунула себе под спину подушку. — Вот так. Мне отлично видно.

Эркин негромко запел и, плавно изгибаясь, стал раздеваться. Женя, любуясь им, захлопала в ладоши, отбивая ритм.

Придя домой, Андрей поставил у вешалки портфель, быстро разделся и пошёл на кухню. Конечно, хорошо прийти к готовому обеду и прочим семейным радостям, но быть единственным полновластным хозяином ещё лучше. Что хочу, то и ворочу. Дверь закрыл, на два оборота ключ повернул, и хрен меня кто возьмёт, не подсмотрит, не подслушает.

Андрей сразу поставил чайник на огонь и уже спокойно принялся готовить себе обед. Удобная всё-таки штука — полуфабрикаты, консервы и прочая дребедень. Сварить картошку — не проблема, вот она, холодная, в мундире, почистим и в кипяток её, ну, и луку туда, и прочего, а потом бухнуть туда же банку рыбных консервов, и суп получается — пальчики оближешь. А на второе… мяса поджарим. И кашу, что с — неважно с какого — осталась, на той же сковородке прогреем. По-профессорски. И конфеты на сладкое у него всегда в запасе есть. А на закуску капусты квашеной возьмём. Вот так. И готов потрясный обед из четырёх блюд. А чтоб слюной не изойти, пока готовишь, сделаем себе чаю и будем потихоньку прихлёбывать. Когда чай несладкий, аппетит не отбивается. Хотя — Андрей усмехнулся — его аппетит ничем не отбить.

Приготовив обед, Андрей пошёл за газетой. Читать и есть — два удовольствия сразу, незачем себе в этом отказывать.

Ел он без спешки и оглядки: дверь закрыта, сзади никто не подойдёт, да и он уже не малолетка, не всякий рискнёт сунуться.

«Загорская искра» и обед закончились одновременно. Андрей отложил газету и встал убрать со стола. Посвистывая, он вымыл и расставил на сушке тарелки, чашку, ложки и вилки, кастрюлю и сковородку, вытер руки кухонным полотенцем, повесил его и аккуратно расправил. Вот так, чтоб не хуже, чем у братика. Эркин — хозяйственный, основательный, так что и ему не след распускаться, надо фамильную — он весело хмыкнул — честь блюсти. А газету в пачку, разовая штука — газета, прочитал и на обёртку, то и дело книга. Хотя и там встречаются… однодневки.

Мебель в комнату он так ещё и не купил. Хотелось то так сделать, то по-другому, что стояло в магазине казалось не тем, а делать самому — некогда, да и не такой уж он в этом мастер, тут краснодеревщиком надо быть, а он… строгала, нахватался верхушек.

Обычно, когда выпадало такое «пустое» время, он заваливался с книгой на постель. Курить он больше в постели не рисковал — о жутком случае, как в Ровеньках целый дом сгорел из-за такого курильщика, и газета писала, и говорили много. Андрей поправил подушку, чтобы затылком в стену не упираться и раскрыл книгу.

Но прочитав пару страниц, отложил. Темнеет уже, а вставать и свет включать да шторы задёргивать — неохота. Вот так лежать и смотреть, как синеет, наливается темнотой комната, растворяются в темноте углы, теряются за окном, сливаясь с небом, верхушки берёз. Сумерки, сумерничать…

…- Будем сумерничать?

— У нас просто нет керосина, Серёжа. Вот и сумерничаем…

Эркин говорил, что профессор ему фотки показывал. И там мамина была. Так что надо будет попросить, может быть и даст переснять. А комнату всё-таки будет делать кабинетом. Полки по стене во всю стену, стол хороший, полки он сам сделает, а стол купит, и кровать, нет, диван или тахту. А это слово откуда выскочило? А оттуда же, из прошлого. Он и с профессором тогда на этом прокололся, на словах. Теперь-то что, назад не отыграешь. Но он своё возьмёт, сведёт их, столкнёт лбами всю четвёрку. И выйдет всё по его. Они ему все нужны, и метаться между ними он не хочет и не будет. Свёл же Фредди с Эркином, и как всё ладненько вышло. А уж профессору с Фредди и Джонатаном делить точно нечего. Так что всё будет преотлично.

Что он в мыслях называет отца профессором, Андрей не то, что не замечал, а… не беспокоился об этом. Отец остался в той, домашней, дотюремной жизни. Нынешний похож на тогдашнего, да только он сам другой, на того он снизу вверх смотрел, а с этим они вровень, а кое в чём он профессору и фору даст.

Андрей тряхнул головой и поднялся. Завтра по будильнику вставать, да и то ли устал, то ли ещё чего. Сейчас перекусит по-быстрому и завалится. Сна, как и еды, много не бывает.

Поужинав чаем с бутербродами, Андрей наскоро проверил, чего и сколько у него в запасе, не надо ли уже подкупать, и пошёл в ванную. Мелкая ежедневная постирушка привычна и не в тягость, а для большой стирки есть прачечная, хорошая, Женя наводку дала. Когда много смен, то и проблем нет. А полудюжина у него уже есть! Четыре здесь и две у Эркина, надо будет до дюжины довести. Интересно, почему всё по десяткам считают, а простыни и ложки дюжинами? И спросить не у кого, этого наверняка и профессор не знает.

Убрав и развесив всё по местам, Андрей пошёл в комнату, выключая по дороге свет. Не спеша, но и не мешкая, разобрал постель, завёл будильник, выключил свет и лёг.

Ну вот, завтра в Сосняки, там купить всяких деликатесов, заглянуть в магазины: книжный, мебельный, да, и в джинсовый за поясом. И подарок… Здесь не купил, хотелось чего-то особенного, а там Эркина отвлекать придётся. И главное- позвонить. В Царьград и Колумбию. Чёрт, тарифов он не знает, сколько же взять: Тысячу? Тогда уж точно на всё хватит.

За этими мыслями Андрей и сам не заметил, как заснул.

* * *

Деревья вдоль дороги сплошь жёлтые и красные, зелёных листьев почти не осталось, а трава яркая, как летом, и небо чистое. Не погода, а подарок. Чак гнал машину, опустив стекло, чтобы продувало осенним прохладным ветром, и курил, наслаждаясь пахучим дымом дорогой сигареты. А что, может себе позволить! Не прежнее время. Сейчас были бы деньги и голова на плечах, чтобы знать край, и можешь себе позволить, если не всё, то очень многое и куда больше, чем раньше. Всё у него прекрасно и ва-аще! Он лихо вписал машину в поворот, искоса посмотрел на карту и, проверяя себя, на часы. Всё точно. На ленч ему по маршруту полчаса, а он ещё шестнадцать минут выгадал. По хорошей дороге и умеючи… всё можно!

Из-за деревьев мелькнула сверкающая новой кровлей крыша, и повёл машину к стоянке.

Машин было немного, и левая терраса, где сидели цветные, пуста, хотя… внутри все, наверное: осень всё-таки, прохладно. Чак вышел из машины, снисходительно кивнул подбежавшим к нему мальчишкам с ведром и тряпками — да, пусть помоют — и без особой спешки, независимо вскинув голову, пошёл к террасе, поднялся по выложенным шероховатой плиткой ступеням.

Терраса пуста, столы без скатертей и даже стулья не отодвинуты, а так и стоят на передних ножках, прислонившись спинками к столам. Чак пересёк террасу и открыл дверь. А вот здесь всё, как и положено: людно, весело и шумно. У стойки не протолкаться, гремит музыка из автомата в углу, суетятся Пегги и Гвен, весело отругиваясь от шлёпающих их по крутым задикам шофёров, блестит потная коричневая лысина бармена Тедди.

— Ленч? — бросила на бегу Чаку Пегги.

— Точно, — подшлёпнул он её. — И побыстрее.

— Успеешь! — увернулась она.

Чак подошёл к стойке и втиснулся между молодым мулатом в новеньком ярко-красном пиджаке и седым негром в старой рабской куртке. Те покосились на него и подвинулись, давая место. Тедди кивнул ему с привычной улыбкой.

— Привет, парень, как обычно?

— Привет, Тедди, а как же ещё.

Тедди поставил перед ним стакан с пузырящейся содовой, отпустил подходящее замечание насчёт погоды и, что сегодня баранина у них особенно хороша.

— Давай, — кивнул Чак, припадая губами к стакану.

Не так уж сегодня жарко и пыльно, но спиртного ему нельзя: за рулём, а содовая — это не обычное дешёвое пойло для цветных, а рангом повыше.

Чей-то взгляд ощутимо лёг ему на затылок. Чак проглотил сразу ставшую безвкусной воду и небрежно обернулся, быстро оглядел зал, готовясь поймать прячущееся движение. Но от него и не думали прятаться.

В углу, откуда просматривался весь зал, дверь и через окно стоянка, удобно расположился со стаканом виски с содовой Гэб.

— Давай, Тедди, — повторил зачем-то Чак и, оттолкнувшись от стойки, пошёл к Гэбу.

Коротко кивнув ему, Чак сел за стол, не напротив, а сбоку, чтобы прикрыть спину и заставить противника поворачиваться для удара.

— Привет, — равнодушно сказал Гэб.

— Привет, — так же ответил Чак.

Гэб покосился на его стакан и понимающе хмыкнул.

— За рулём?

Чак кивнул.

— А ты?

Гэб самодовольно ухмыльнулся.

— Когда деньги есть, самому баранку крутить незачем.

Теперь изобразил понимание Чак.

— Ссуду, значит, проедаешь. Ну-ну.

— Лучше на беляка ишачить, как ты?

Подошла Пегги с подносом, и Чак промолчал. И пока она расставляла тарелки, быстро думал. Гэб — жадина и вот так шиковать без выгоды не будет. Значит, что? Только одно. Либо подсадка, либо слежка. И, когда Пегги, пожелав приятного аппетита, упорхнула, спросил с небрежной насмешкой.

— На полицию работаешь?

— Стану мараться! — рявкнул Гэб. И всё-таки не утерпел, похвастался: — В частном агентстве, понял?

— Один хрен, — ответил Чак, разрезая отбивную.

Гэб, к его удивлению, не стал заводиться, а спокойно отпил из своего стакана, вернее, поднёс к губам, наклонил и дёрнул кадыком, будто глотает, а содержимое стакана, как заметил Чак, не уменьшилось. Совсем интересно. Раньше Гэб такого не умел. Заглатывал всё сразу, и ещё пайковый кусок в глотке стоит, а он уже по чужим мискам шарит. Смотри, как выучился. Грин тогда так и бросил тупаря, не стал доламывать, а новый хозяин, значит, довёл… до нужной кондиции.

— Много пороли, пока блефу научился?

— Шофёришь? — ответил вопросом Гэб.

— И автомехаником, — уточнил Чак. — А ты топтуном или подсадкой?

Гэб покосился на него, оглядел зал и миролюбиво — с чего бы это? — ответил:

— Как для дела нужно, так и работаю.

— Такой ты трудяга? — удивился Чак. — С чего это у тебя?

— Получаю сдельно, — исчерпывающе ответил Гэб.

Чак понимающе кивнул.

— А ты? — снова изобразив глоток, спросил Гэб.

— Я на окладе. Ну, и сверхурочные, премию на конец года обещали.

— Ну, раз обещали, то жди, — насмешливо ответил Гэб.

Ни ругать, ни, тем более, хвалить хозяев Чак не хотел и пренебрежительно промолчал, занятый едой. Из-за стены смутно донёсся шум: похоже в «белом» зале драка, но никто и головы не повернул. У белых свои дела, а у нас свои. Чак доел баранину и овощи и сыто откинулся на спинку стула.

— Всем доволен, значит?

— Живу, как хочу, — кивнул Гэб.

У Чака вертелся на языке вопрос о руках, работают ли у Гэба руки, но удержался. А то самому придётся на такой же отвечать. А этого совсем не хочется. Он посмотрел на Гэба, натолкнулся на внимательный настороженный взгляд и понял: у Гэба всё так же. Как и у него. А значит, и говорить не о чем. Чак молча допил свой стакан и встал.

— Ну, бывай.

— Бывай, — кивнул Гэб.

Чак подошёл к стойке, расплатился за ленч и вышел.

Гэб в окно видел, как он прошёл к машине, заплатил мальчишкам-мойщикам, сел, уехал… всё! Гэб перевёл дыхание и отхлебнул всерьёз. Пронесло. Сволочь Чак редкостная, хуже любого беляка, вот кого бы пришил с радостью и в полное удовольствие, так ведь этот дьявол всегда быстрее всех на стрельбе был. Машина у него ши4карная, на кого же Чак работает? Номера колумбийские, а там… чего и кого там только нет. Хуже Колумбии только Атланта. Там Он… Несмотря ни на что, Гэб и про себя не рисковал называть ненавистное запретное имя. Мало ли что доктор наболтал. Беляк — он всегда беляк, и верить ему себе дороже. А Чак… Просто шофёр отбивные на ленч не жрёт и рубашек таких не носит. Значит… так платят за стрельбу, ну, и за всякое прочее, значит у Чака всё восстановилось, везёт сволочам, а ты… ладно, пока обходилось и дальше обойдётся. Та-ак, ну вот и дичь, пришлёпал паскуда, никуда не делся, эту заезжаловку никто не минует.

Гэб прищурился, будто задремал от выпитого, зорко рассматривая в щёлку между веками подошедшего к стойке высокого негра в «разовом» костюме. Такие, с виду дорогие «белые», но дешёвые и расползающиеся под первым дождём и просто от недельной носки, обычно покупают те, кто хотел наскоро пофрантить или не хотел засвечивать свою обычную одежду. В левом ухе поблескивает маленькое колечко под золото — новомодный прикол. Дурак: шмотки сменил, а примету оставил. Ну, подождём и посмотрим, может, кое-что и увидим.

Чак гнал машину по шоссе, хотя в график укладывался и спешить было некуда и незачем. Частное агентство… та же полиция, только без формы. Ну, и хрен с ним, и с деньгами его. Но если Гэб теперь так и будет там сидеть, то придётся другой привал искать. Жаль, хорошая едальня. Была. С кем другим из их десятка он бы, может, и поладил. Но не с Гэбом, сволочь тот, гнусняк, всегда устраивался лучше всех, все вкалывали, а он жрал первым.

Чак выплюнул в окно окурок и резким выдохом перевёл дыхание. Ладно, восстановилось у Гэба вряд ли, а то бы был с оружием, сам он именно поэтому ни ножа, ни пистолета не носил, хотя достать — не проблема, и полиция к нему ни разу не привязывалась, даже с весны больше не допрашивала. Видно, нашли того лагерника. Или шлёпнули на месте. Лучше бы шлёпнули. Страшнее лагерника ничего нет, хуже зверей, хуже… беляков, хорошо, что их всех кончили. Вообще, чем меньше беляков, тем лучше, а уж когда они сами друг дружку мочат…

Чак уже спокойно закурил и сверился с картой. Всё в порядке, впереди всё равно полицейский пост, и скорость лучше сбросить заранее.

* * *

Как всегда, Эркин проснулся до звонка будильника. Осторожно высвободился из объятий Жени и вылез из-под одеяла.

Шторы задёрнуты, и в спальне темно, но он всё здесь знает. Где, что и как. Эркин натянул трусы, джинсы и, захватив халат, вышел из спальни. На кухне он сразу поставил на огонь чайник и пошёл в ванную.

Эркин был уверен, что шума не наделал и никого не разбудил, но, вернувшись на кухню, удивлённо заморгал, увидев Женю, уверенно сооружавшую завтрак.

— Женя!.. — потрясённо выдохнул он.

— Я сама проснулась, — улыбнулась ему Женя. — Садись, поешь.

— Угу, — Эркин судорожно проглотил уже запиханный рот кусок яичницы. — Спасибо, Женя.

— Ешь спокойно, ты успеешь.

Эркин благодарно улыбнулся ей. Что надо купить, они уже обсуждали, обсудили и решили, а потому сейчас об этом речи не зашло. Что Эркин что-то забудет или перепутает… ну, об этом и подумать нельзя.

— Подденешь джемпер?

— Нет, Женя, куртка тёплая, и я в джинсе поеду.

— Сегодня покров, может и снег пойти.

— Ну, — улыбнулся Эркин, — первый снег куртка выдержит, — и встал из-за стола. — Всё будет в порядке, Женя, не беспокойся.

Снег уже несколько раз выпадал и стаивал, и большинство ходило пока по-осеннему — в резиновых сапогах и непромокаемых куртках, а выделяться Эркин никогда не любил и по возможности избегал.

Женя вышла проводить его в прихожую и молча с улыбкой смотрела, как он одевается, проверяет деньги в бумажнике…

Эркин вскинул на плечо армейский рюкзак и выпрямился.

— Я пойду, женя, да?

Она подошла, обняла его, поцеловала в щёку. Эркин благодарно коснулся губами её виска.

— До свиданья. К вечеру я вернусь.

— До свиданья, — она снова поцеловала его.

И, когда за Эркином закрылась дверь, вздохнула. Ну, затеял Андрей, ну… Конечно, хорошо, что он помирился с отцом и остался с ними в Загорье, и праздник — хорошо, тем более, что у них отпуск, но звать на их, действительно, семейный праздник Бурлакова… нет, формально, Андрей прав. Они с Эркином — братья, и всё же… И что за намёки на ещё каких-то гостей? Женя снова вздохнула. Ох, Андрей, морда хитрая, глаза блестят…

…- Готовь побольше, Женя, вдруг ещё кто придёт…

Ну, что ты с ним поделаешь? И Эркина накрутил. Эркин ведь точно знает, но молчит. Значит, слово дал. Ну, мальчишки, и всё тут!

— Алиса, утро уже! — крикнула она в дверь детской, проходя на кухню.

— Ну, ма-ам, — сонно отозвалась Алиса и вдруг ошарашенно села на кровати. — А что, не воскресенье сегодня?!

— Воскресенье, — засмеялась Женя.

Алиса слезла с кровати и босиком зашлёпала на кухню.

— А чего ты раньше меня встала? — подозрительно спросила она. — И Эрик где?

— В Сосняки поехал.

— А Андрюха?

— Алиса! Сколько раз повторять, чтобы не бегала так!

— Где Андрюха? — упрямо повторила Алиса.

— Тоже в Сосняки поехал.

Алиса задумалась, насупив брови и внимательно глядя на мать, потомвздохнула и сочувственно сказала:

— Мам, ты не расстраивайся, они чего-нибудь вкусненького привезут.

Женя засмеялась.

— Иди, одевайся, умывайся, и вообще утро делаем, поняла?

— Ага, — согласилась Алиса и, выходя из кухни, сама себе сказала: — Тянуться без Эрика не будем.

И Женя кивнула, соглашаясь.

На улице было ясно и холодно, под ногами похрустывал ночной ледок. Небо только посинело — поздно как солнце встаёт теперь — горят редкие фонари, и улицы пусты: все ещё спят. На пустой привокзальной площади у автобуса ждал Андрей, одетый тоже по-осеннему, с чёрной кожаной сумкой на плечевом ремне.

— Крепко спишь, братик, — встретил он Эркина.

— Главное — проснуться вовремя, — ответно улыбнулся Эркин и посмотрел на часы.

Андрей кивнул.

— Ещё десять минут. Похоже, одни поедем.

— И чем это тебе мешает? — хмыкнул Эркин.

— Чтоб рейс не отменили, — помрачнел Андрей.

— А что? — сразу стал серьёзным Эркин. — Бывает такое?

Андрей неопределённо пожал плечами, и они стали молча ждать. Было тихо, и в безветрие холод даже радовал. Андрей сбил на затылок свою вязаную шапку, а потом и вовсе её снял и засунул в карман.

— Смотри, мозги застудишь, — предостерёг его Эркин.

Но ответил за Андрея подошедший к автобусу водитель.

— Не бойсь, ему студить нечего. Здорово, Мороз.

— Здорово, — рассмеялся Эркин.

— Ну, — изобразил негодование Андрей. — Ну, спасибо, Семёнов.

— Кушай на здоровье, — ответил Семёнов, влезая в кабину со своей стороны.

Мягко чмокнув, открылись двери.

Эркин и Андрей вошли в салон и сели, как и тогда, примерно в серёдке, Эркин у окна, а Андрей рядом, у прохода. Следом за ними вошли ещё пятеро. Закутанные в платки уже по-зимнему две женщины и трое мужчин в таких же, как у Эркина и Андрея, осенних куртках, только коричневых. Их лица показались Эркину знакомыми, но он уже полгорода в лицо знает. Обменялись молчаливыми, но улыбчивыми кивками, расселись. Торопливо подбежал — вернее, он думал, что бежит — худой старик в армейской зимней куртке и вытертой ушанке, влез в автобус и сел спереди. Вышел из кабины в салон Семёнов проверить у пассажиров билеты.

— Всё, отправляемся, — вернулся он к себе в кабину.

Эркин уже привычно устроился поудобнее и повернулся к окну. Улицы Загорья, бурые поля, голые деревья, тусклое серо-голубое, будто так толком и не рассвело, низкое небо. Неприглядно, а смотреть почему-то приятно. Но он не задумывался над этим, а просто смотрел. Сквозной, но всё равно сумрачный лес, убегающая вбок размытая дорога, пустынный луг… Почему ему это нравится? В декабре Алабама такая же, да нет, совсем это не Алабама, там было всё чужое, и он был чужим, а здесь… да, он и в ту поездку об этом думал, так что, у него всё-таки есть Родина, родное место, родная земля?

Въезжая на очередной холм, автобус натужно ревел мотором, и Андрей невольно сдвигал брови и напрягался, подаваясь вперёд, будто этим мог помочь преодолеть подъём. Эркин покосился на него и снова отвернулся к окну. Но Андрей заметил и откинулся на спинку сиденья. Улыбнулся.

— Всё в порядке, брат.

— Я знаю, — серьёзно кивнул Эркин.

Андрей глубоко вздохнул и озорно улыбнулся.

— Слушай, может, к нам перейдёшь, тоже на шофёра выучишься, будем вдвоём ездить, а?

Эркин медленно покачал головой.

— Спасибо, брат, но… нет.

Андрей понимающе кивнул.

— Не хочешь надолго уезжать, я понимаю.

Эркин улыбнулся.

— Да.

Они говорили тихо, по-камерному, хотя автобус полупустой и рядом с ними никто не сидит.

— А я поезжу, — упрямо сказал Андрей. — Хочу Россию посмотреть, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул Эркин. — Только… накочевался я. Вот если всем вместе…

— И так можно, — сразу подхватил Андрей. — Называется, тур, ну, по разным местам, купим путёвку и в отпуск, а?

— Давай, — согласился Эркин.

О путёвках он читал в газете, так что…

— Это ещё… экскурсия? Так тоже называется, да? — решил он уточнить.

— Ну да, — тряхнул шевелюрой Андрей.

— Опять ты оброс, — улыбнулся Эркин.

— К воскресенью подстригусь, — согласился Андрей. — Скиссорс хорошо стриг, помнишь его?

— Помню, — ответил невольно по-английски Эркин. — Убили его.

Андрей, помрачнев, кивнул.

— Жаль, хороший был мужик, — теперь он тоже говорил по-английски. — Слушай, как… всё-таки было?

— Бои были, — вздохнул Эркин. — Мы завал сделали, а свора лезла. Ну, от пуль мы за завалом прятались, а близко подойдут, в ножи брали.

Андрей кивнул.

— Понятно. А меня прижали, лопухнулся я, в тупик загнали, а там… — Андрей заставил себя остановиться. — Там меня и шандарахнуло.

Они впервые заговорили об этом, и обоим хотелось о многом умолчать, но и вовсе, чтоб ни слова, будто и не было, тоже уже невмоготу.

— Кто ещё погиб?

— Проныра.

— Чёрт, — Андрей досадливо стукнул кулаком по колену. — А ещё?

Эркин называл имена и прозвища, Андрей кивал, переспрашивал о ком-то, уточнял.

— А потом?

— Потом русские пришли, — Эркин улыбнулся. — Всё-таки успели. Нет, что в тюрьму меня со всеми упекли, это понятно, им тоже разобраться надо было. А вот с гада этого меня сняли, не дали додавить, об этом жалею. Но и я дурак, душить стал. Мне б его сразу заломать, а я…

— Не жалей, — посочувствовал Андрей. — Всех не замочишь, да и вся жизнь впереди, может, и встретитесь.

— Да нет, мы здесь, а он там, — возразил Эркин.

— Кто знает, как оно ещё повернётся, — философски заметил Андрей.

Эркин тихо рассмеялся горловым смехом.

— Разве что так.

За разговором незаметно доехали до Ровенек. Автобус сразу заполнился, стало шумно и даже, вроде, теплее. Кто с товаром, кто за покупками, а кому и то, и другое, так что разговор о ценах стал общим. Эркин не вмешивался, но слушал с интересом. Конечно, за картошкой или, скажем, селёдкой ему в Торжище на ярмарку ездить не с руки, но знать, сколько он на этом теряет, тоже надо. Выяснилось, что немного, чуть больше цены билета до Торжища и обратно, он же не воз покупает, а мешок. Андрей, поглядев на его сосредоточенно удовлетворённое лицо, улыбнулся.

— За морем телушку полушка, да рубль перевоз. Так, брат?

— Полушка — это полкопейки? — уточнил Эркин и кивнул. — Тогда точно.

Как и тогда, в Торжище автобус почти опустел, до Сосняков ехали немногие: уж больно там всё дорого. Посветлело, но небо по-прежнему серое и низкое, поля и луга пустынны, облетевший, просвечивающий насквозь березняк и сумрачный тёмный ельник. В Шаврове сели двое: похоже, муж с женой, и тоже за покупками. Андрей продолжал следить за дорогой, Эркин смотрел в окно. Оказывается, он помнил дорогу! Вон — ещё в тот раз приметил — изба с высокой двускатной крышей и резным коньком, а вон колодец у самой дороги. И этот мостик он помнит. Надо же, никогда раньше он дороги не запоминал. Разве только на выпасе и перегоне прошлым летом, а раньше… нет.

Показался аэродром, и снова Андрей, наваливаясь на егоплечо, жадно рассматривал светлые, огромные даже на расстоянии машины.

Как и в тот раз, они от автовокзала пошли по Торговой улице, выглядывая нужные магазины.

— Ну и народу здесь, — покрутил головой Эркин.

— Это ты Царьграда не видел, — рассмеялся Андрей.

Улыбнулся и Эркин.

— Ещё посмотрю.

— А как же, — согласился Андрей.

Купить предстояло многое, и ещё всякие дела намечены.

— Начнём с винного?

— А чего жнет. Вон они, «Российские вина», айда?

Эркин кивнул. Конечно, вино можно купить и у них, но здесь и выбор побольше, и получше, и ещё одно… чего он в Загорье покупать не хотел. На всякий случай, чтоб разговоров лишних не пошло.

В просторном, отделанном дубом магазине было нелюдно. Продавец, окинувший их вначале недоверчиво насмешливым взглядом, выслушав заказ, улыбнулся.

— Званый ужин?

— Точно, — улыбнулся Андрей. — Хороших людей и угостить хорошо надо.

Пока Андрей обсуждал с продавцом меню ужина и вина к нему, Эркин отошёл к витринам. Ага, вот и оно. Набор из бутылки коньяка и шести рюмок. Он так и думал. Был же набор, что он на Новый год купил, шампанское, два бокала и роза, Женя её до сих пор на комоде держит, значит, и другие должны быть. Но вот хороший ли коньяк в наборе? Надо выяснить.

Эркин вернулся к продавцу.

— Вот, брат, — повернулся к нему Андрей. — Смотри. К мясу, рыбе, а под сладкое будем брать? А водки здесь нет.

— Водка не вино, понятно, — кивнул Эркин. — Под сладкое одной бутылки хватит, я думаю.

— Сколько дам за столом будет? — вмешался продавец.

— Дам? — переспросил Эркин и улыбнулся. — Одна.

— Тогда хватит. Вот это берите.

Андрей полез за деньгами. Эркин без спора дал ему расплатиться и, пока Андрей убирал бутылки в рюкзак, спросил у продавца:

— Тот коньяк, ну, в наборе, хороший?

Продавец внимательно посмотрел на него.

— Можно и перекомпоновать.

Эркин кивнул.

— Нужен коньяк. Одна бутылка, но самый хороший. И всё к нему.

Ещё один внимательный взгляд.

— Всё есть, но дорого будет.

— Это не проблема, — отмахнулся Эркин.

Андрей упаковал бутылки с вином и молча смотрел, как Эркину пакуют коробку: бутылку, шесть рюмок, две больших плитки горького шоколада, большая пачка сухих бисквитов…

— Лимон?

— Нет, спасибо, а кофе есть?

— Кофе у Шмица лучший, это налево и через два дома.

— Спасибо.

Набор оказался чуть ли не дороже всего вина.

— А водку у Смирнова берите, если хорошая нужна, — посоветовал им на прощание продавец.

— Спасибо, отец, — весело ответил Андрей. — Так и сделаем.

На улице Эркин спросил:

— Слушай, а что это такое — удельное? Ну, он говорил, что удельные вина лучшие. Они же виноградные, ну, из винограда. При чём здесь удел?

— Не знаю, — пожал плечами Андрей. — Про князей удельных знаю, а вина…

— Про князей и я знаю, — отмахнулся Эркин. — Целый параграф в учебнике есть.

— У профессора спросим, — решил Андрей. — Слушай, а не жирно его таким коньяком поить?

— Я брал не для него, — нехотя ответил Эркин.

Андрей на секунду замер и расплылся в широченной блаженной до глупости улыбке.

— Веришь, что приедут, да?! Ты и про кофе для этого спрашивал?

Эркин кивнул.

У Шмица торговали только кофе. Маленький магазин казался тёмным от густого, пропитавшего стены и прилавок, горьковатого запаха и множества банок и баночек с тёмными, коричневыми и чёрными зёрнами и порошками. Продавщица — седая женщина в ослепительно-белых чепце и фартуке поверх коричневого под цвет кофе с молоком платья, ну, совсем как в книге сказок Андерсена — выслушав Эркина, что ему нужен хороший кофе, который пьют с коньяком, расцвела и засыпала их рассказами о провинциях Южного материка, о сортах, там выращиваемых, способах сбора и сушки, особенностях доставки, хранения и жарки, что для каждого сорта свои, а потому и вкус, и запах различаются. А в подтверждение своих слов выложила массу коробочек с образцами, предлагая понюхать и убедиться. Говорила она со странным акцентом, но понятно. После долгих разговоров и обсуждений Эркин купил холщовый пакетик зёрен со смешным названием «африканер», маленькую мельницу-бочонок и бесплатно получил длинное подробное наставление о помоле и варке.

На улице Андрей, отдуваясь, спросил:

— Теперь за чашками пойдём?

— Я кофейных не видел, — озабоченно ответил Эркин. — Думаю, и наши сойдут. Теперь за водкой, чтоб с этим уже всё.

Они так и решали, что сразу закупят спиртное, как самое дорогое и громоздкое, а что бутылки тяжёлые, так и они не слабаки.

У Смирнова после столь же долгого и обстоятельного обсуждения они купили бутылку можжевеловой и бутылку двойной чистой.

— С этим всё, — решительно сказал на улице Эркин.

— Да, под завязку, — согласился Андрей. — Теперь…

— Теперь в джинсовый.

Андрей чуть смущённо кивнул.

Но пока дошли до джинсового, заглянули ещё по дороге в парфюмерный, где Эркин, уже ни с кем не советуясь и ничего не объясняя, купил небольшой, но очень дорогой флакон.

— Жене, — кратко сказал он уже на улице.

— Понятное дело, — горячо поддержал его Андрей. — Духи всегда хорошо.

А про себя чуть не выругался: он-то сам думал купить Жене духи, с таким подарком никогда не прогадаешь, а теперь надо что-то другое придумывать. Ну, вот чего бы им подарить?

Но всё это вылетело у него из головы, потому что в створе боковой улицы показался серый дом явно недавней постройки. Главпочтамт, телеграф, телефон.

— О! То, что надо, пошли, брат.

Эркин внимательно посмотрел на него и, ни о чём не спрашивая, пошёл следом.

В просторном зале междугороднего телефона Андрей сразу подошёл к стойке и обаятельно улыбнулся.

— Здравствуйте. А в Колумбию можно позвонить?

Видимо, просьба не показалась необычной, потому что женщина с пёстрыми от плохо закрашенной седины кудряшками в синем форменном жакете ответила с вежливым равнодушием:

— Десять рублей вызов и пять минута.

— Три минуты, пожалуйста, — после секундной паузы ответил Андрей и полез за деньгами.

— Номер? — по-прежнему равнодушно спросила женщина.

Номер Андрей знал наизусть, но всё же достал из кармашка в бумажнике визитку, что дал тогда Фредди, и назвал номер. Женщина заполнила и отдала ему квитанцию, взяла деньги.

— Ждите. Соединение в течение часа.

— Спасибо, — всё же улыбнулся ей Андрей и повернулся к Эркину. — Ждём?

— А куда деваться? — ответил вопросом Эркин.

Они перешли к стоящим у стены обтянутым тёмно-синей — как и форма — кожей скамьям-диванам и сели, сложив сумку и мешки на сиденье. Народу немного, свободные места есть, так что никому они не мешают.

В зале было тихо. Люди, большей частью явно незнакомые друг с другом, занимались каждый своим, а если кто и говорил с соседом, то вполголоса. Только голос дежурной, усиленный микрофоном, нарушал тишину.

— Царьград, пять-ноль-ноль-два-восемь-семь, пятая кабина… Корчев, три-семнадцать, седьмая… Лосево, обрыв на линии, пройдите за деньгами… Царьград, одиннадцать-семь-шесть-ноль-три, третья кабина… Очажки, семнадцать, двенадцатая кабина…

И тогда кто-то из ожидающих вскакивал и бежал к стойке или к одной из узких деревянных дверей, что сплошным рядом закрывали стену напротив скамей. В каждой двери узкая полоса стекла почти во всю высоту и крупный белый номер наверху. Свет включался, когда входили, и тогда сквозь стекло был виден разговаривающий.

В углу у входа располагался маленький прилавок, пёстрый от газет и журналов. Эркин подошёл к нему. Андрей молча бездумно следил, как он о чём-то разговаривает с молоденькой продавщицей в синем обтягивающем грудь мундирчике, расплачивается и идёт обратно.

— Держи, — Эркин положил ему на колени глянцево блестящий журнал. — Займись и не психуй.

— «Автомир», — прочитал заголовок Андрей и вскинул на Эркина глаза. — Ну, брат, ну…

— Я же знаю, что тебе нужно, — негромко засмеялся Эркин, усаживаясь рядом.

— А себе что взял?

— Вот, «Всеобщее обозрение», мне всё интересно. А это Жене, видишь?

Андрей кивнул. Конечно, Жене про моды, молодец Эркин.

— А Алиске?

Эркин вздохнул.

— У них из детских только «Светлячок», а этот номер я уже купил.

«Модный журнал» Эркин аккуратно убрал в свой рюкзак, и теперь они сидели и читали, как многие в этом зале.

И наконец:

— Колумбия, семь-три-семь-один-шесть, десятая кабина…

Голос дежурной звучал как-то неуверенно, но Андрей уже сорвался с места, небрежно бросив журнал на диван.

Пока Эркин собирал их вещи и шёл к кабине, он слышал, как Андрей кричит в трубку:

— Алло… Джонни… Джонатана Бредли, пожалуйста…

Андрей не сразу понял, что вежливый до безучастности женский голос в трубке не слышит его и говорит своё:

— …«Октава» благодарит вас и готова к сотрудничеству, оставьте ваше сообщение, и мы свяжемся с вами, говорите после третьего гудка, спасибо… — в трубке трижды пискнуло и наступила тишина.

Андрей ещё дважды попросил позвать Джонатана Бредли, шмякнул трубку на рычаг и повернулся к Эркину.

— Вот дура, заладила своё и ни хрена не слушает.

— Сегодня же воскресенье, — сказал Эркин. — Может, она дежурная и не знает ничего, ну, велели ей так отвечать.

Андрей озадаченно посмотрел на него.

— Слушай, а точно, совсем из головы вылетело.

— А другого номера нет? — спросил Эркин.

Андрей достал визитку Фредди, перечитал её и покачал головой.

— Нет. Ладно, тогда так, — и, высунувшись из кабины, звонко крикнул дежурной: — Повторите вызов, я доплачу.

— Слышу, — недовольно ответила она. — И нечего кричать. Повторяю… Ждите.

На этот раз соединили быстро. Андрей терпеливо переждал вступительный текст и после третьего гудка заговорил по-английски с изысканно язвительной вежливостью.

— Будьте так любезны, мисс, передать мистеру Бредли, что звонил Эндрю, и что я буду звонить ему по этому номеру… в среду вечером. Вы поняли?

В трубке молчали, и Эркин — он стоял вплотную и всё слышал — посоветовал:

— Ты всё-таки сейчас скажи. А то вдруг не дозвонишься или ещё что. До среды-то…

— Точно, брат, — кивнул, не отрываясь от трубки, Андрей и снова обратился к молчанию. — И ещё передайте, мисс, что мы, я и брат, ждём обоих в воскресенье. У брата годовщина свадьбы, и мы празднуем по-семейному, в узком кругу. Передайте точно, мисс, мы очень ждём, — и помолчав, сорвавшись с изысканного на простецкий тон: — А в среду я всё равно позвоню, гадом буду. До свидания, мисс.

Ему не ответили и, немного подождав, Андрей повесил трубку.

— Вот вредина, — по-детски пожаловался он Эркину. Так и не ответила. Где они такую грымзу нашли?

— Плюнь, — утешил Эркин. — По голосу, так старуха, на хрен она тебе сдалась.

Расплатившись за разговор с Колумбией, Андрей заказал вызов в Царьград.

— Ну, если и его нету… — пробурчал он угрожающе.

— То, что ты тогда ему сделаешь? — поинтересовался Эркин. — Да, а чего ты сказал, что будешь в среду звонить?

— В среду Томка дежурит, она мне по служебному телефону всё сделает.

— А у вас и на ту сторону линия есть? — удивился Эркин.

— Томка сделает, — убеждённо повторил Андрей.

ТЕТРАДЬ СТО ЧЕТВЁРТАЯ

Самое неприятное — это звонок, когда ты занят делом. И сначала Бурлаков притворился, что не слышит, продолжая писать. Но телефон не унимался, дребезжа частыми звонками.

— Да! — наконец сорвал он трубку.

Женский голос протараторил его номер и закончил совсем неожиданным:

— Ответьте Соснякам.

Несколько секунд обычного телефонного треска, неясных шумов и мучительно знакомый голос:

— Алло, ты меня слышишь? Это я.

— Да, я слышу, — Бурлаков перевёл дыхание. — Здравствуй.

— Ни от чего такого не оторвал? — ехидно поинтересовался голос.

— Нет, — Бурлаков откашлялся, прочищая горло и продолжил уже своим нормальным голосом. — Рад тебя слышать, как ты?

— У меня всегда всё нормально. Так как, приедешь? Ждать тебя, или ты занят?

— Я же сказал, что приеду обязательно. Буду в субботу.

— Ага. Тут Эркин рядом, ты поговори с ним.

Пауза и красивый чуть отчуждённый голос.

— Здравствуйте. Мы будем рады вас видеть.

Бурлакову снова пришлось откашляться.

— Здравствуй, Эркин, как ты? Как Женя, Алиса?

— Спасибо, у нас всё хорошо. Мы вас ждём.

И, не зная, что ещё сказать, Эркин сунул трубку Андрею.

И снова звонкий, родной, до боли в сердце, голос.

— Понял? Мы тебя ждём. Так что, смотри. Ладно, у меня время всё, будь здоров. Да, чёрт, ты как, подготовился? Ну… купил, о чём говорили?

— Да, — улыбнулся Бурлаков. — Как и договаривались. Рад, что у тебя всё хорошо.

— У меня иначе не бывает! Ну, всё, пока!

И гудки.

Бурлаков осторожно положил трубку, закрыл глаза и так посидел, пока не почувствовал, что сердце успокоилось. Интересно, почему мальчики звонили из Сосняков? Неужели в Загорье нет междугороднего телефона? Жаль, если так. Но пока это не столь важно. Он специально подгадал так, чтобы приехать в субботу, а уехать в понедельник, благо — университет в среду, и ни лекции, ни семинар отменять не пришлось. Подарки он купил, получилось и увесисто, и объёмно, но носильщик — не проблема. Чёрт, скорее бы пятница.

Повесив трубку, Андрей победно посмотрел на Эркина.

— Во как надо!

— Ну да, — согласился Эркин. — Доплачивать не надо?

— Нет, уложился.

— Тогда пошли.

На улице Андрей внимательно посмотрел на сосредоточенное лицо Эркина. Недоволен? Чем? Всё же хорошо. Но спрашивать не стал.

По-прежнему не спеша, но и без задержек они дошли до площади с обелиском и неизменным фотографом, миновали её и пошли дальше к магазину с ковбоем на витрине.

Увидев входящих в зал индейца и белокурого парня, Юл, широко улыбаясь, пошёл им навстречу.

— Привет, парни.

— Привет, — улыбнулся Андрей. — Ну, как?

— Получили Как раз настоящие ковбойские.

Улыбнулся и Эркин: ну вот, а то Андрей из-за того призового пояса переживает, теперь успокоится.

Рита занималась немолодой женщиной с долговязым подростком, объясняя преимущества джинсы перед «чёртовой кожей», а Юл выложил перед Андреем на прилавок целую связку поясов, и они пустились в долгие обстоятельные выяснения преимуществ и недостатков каждой модели.

Эркин спокойно ждал. Ну, не может Андрей не потрепаться, так на здоровье ему. Вреда никакого, а брату удовольствие. Андрей ему брат и всегда братом будет, что бы там ни случилось. Даже если… Эркин тряхнул головой и рассеянно оглядел зал. Покупать он ничего не собирался, свадьба и так в копеечку влетит, а деньги только начни тратить. А главные расходы впереди. Алиса растёт, школа бесплатная, а трат всё равно… продлёнка, завтраки и обеды, ещё витаминная профилактика, учебники, тетради, мелочевка всякая, всё для занятий в Центре… И все говорят, что трат будет ещё больше, как это? А, да, так: дети быстро растут, а расходы на детей ещё быстрее.

Наконец Андрей выбрал себе пояс, расплатился и тут же вдел его в джинсы.

— Во! То, что надо, брат. Будешь себе что брать?

— В другой раз, — улыбнулся Эркин.

На улице Андрей вздохнул.

— А жаль того. Призовой всё-таки. И нож был…

Эркин кивнул, но возразил:

— Здесь нож на виду всё равно никто не носит.

Андрей нехотя согласился.

— Так-то оно так, а всё равно, жалко, — и тряхнул головой. — Ладно, брат, переживу.

— Никакие шмотки жизни не стоят, — ответил по-английски Эркин. — Помнишь?

— Ещё бы, — тоже по-английски согласился Андрей. — Только… это правильно, когда ты одетый, а голым да на снегу… тогда шмотьё с жизнью наравне.

Помолчав, Эркин кивнул.

— Да, бывает и так.

Но вспоминать им сейчас не хотелось: уж слишком хорошо кругом. И, пройдя немного молча, заговорили о другом, более важном: что ещё надо купить.

— В игрушечный зайдёшь?

— А что?

— А я тогда сюда загляну, — Андрей неопределённо показал сразу на три витрины.

Эркин внимательно посмотрел на него и улыбнулся.

— Идёт. Тогда у обелиска встретимся.

— Точно! — обрадовался Андрей. — Это ты здоровско придумал.

Действительно, чего им вместе ходить, и подарок он теперь спокойно выберет. И Андрей радостно нырнул в первый же магазин.

Оставшись в одиночестве, Эркин зашёл в магазин игрушек, походил, посмотрел… но если в книгах он теперь хоть немного разбирался, то в игрушках… Нет, без Жени, ему тут делать нечего.

Выйдя из антикварного магазина, Андрей ещё постоял перед витриной, чтобы прийти в себя. Нет, он знал, что антиквариат — это очень, ну, слишком даже очень дорого, даже не помнит, когда и от кого это узнал, но чтоб настолько…! Это ж какую деньгу зашибать нужно, чтоб такое покупать. А сама мысль хорошая, вот чего бы попроще да подешевле найти, но чтоб и смотрелось. А картина эта, где озеро под луной, хороша. Но всей его ссуды уже на неё не хватит. А зайдём-ка тогда… а вот сюда, и, может, современное искусство окажется по деньгам.

К обелиску они пришли почти одновременно с ещё более отяжелевшими сумками и облегчёнными бумажниками. На скамейках никто не сидел: холодно уже для посиделок, но прохожих много, у обелиска топтался фотограф, сновали разносчики, но уже не с пивом, а с пирогами и сбитнем. Эркин и Андрей свалили ношу на скамейку.

— Ну, что? — победно улыбнулся Андрей и по-английски: — Кофе с устатку?

— А чего, в шашлычную не пойдём? — очень удивился Эркин, доставая из кармана мелочь.

Общего капитала хватило на два стаканчика сбитня и три пирожка.

— Совсем без копья? — поинтересовался Андрей, дожёвывая пирожок.

Ну, кое-что мало ли на что, — улыбнулся Эркин. — А у тебя?

— Так же. И времени уже тоже под завязку.

— Доедим и пойдём, — решил Эркин. — Всё, вроде, сделали.

Вытряхнув в рот последние сладкие капли, сбросили стаканчики в урну, разобрали по плечам мешки, а по рукам сумки и свёртки и вперёд, к автовокзалу.

Как-то незаметно потемнело, и посыпал мелкий, нетающий под ногами снеш. Пришлось выпростать из воротников и натянуть поверх вязаных шапок капюшоны.

— Всё-таки, смотри, как точно. На Покров снег землю кроет.

— Угу, — согласился с очевидным Эркин. — Слушай, а почему деньги называют копьями. Ну, ты сказал, что ни копья. И от других такое слышал. Даже ещё там, в лагере.

Андрей пожал плечами.

— Не знаю. Говорят так, вот и всё.

— У Полины Степановны спросим?

— Давай, — кивнул Андрей. — А лучше, конечно, у… — он хотел сказать «профессора», но с ходу поправил себя: — Калерии Витальевны, она же историю ведёт. И, в самом деле, интересно.

Шли не спеша, поглядывая на витрины, хотя всё, вроде, и купили, но… нет, в самом деле, всё, что планировали и даже больше, и нельзя хапать всё, на что глаз лёг, и так…

Снег сыпал и сыпал, улица белела на глазах, и, хотя небо затягивали низкие серые тучи, заметно посветлело и стало как-то тише, хотя народу по-прежнему много.

— Зима, — улыбнулся Эркин.

— Точно, брат, — сразу откликнулся Андрей. — Зима пришла.

Их автобус уже был на месте, и, хотя до отправления ещё чуть больше получаса, Семёнов пустил их в салон.

— Грейтесь, а то, смотри, как всерьёз заворачивает.

Они уложили мешки, сумки и свёртки, чтоб при толчках не побило бутылки, и Андрей вызвался сбегать купить чего-нибудь пожрать.

— И мне возьми, — протянул ему Семёнов рублёвку. — Только жратвы, понял? У меня чай в термосе.

— Чего ж непонятного, — ухмыльнулся Андрей и убежал.

Вернулся он быстро с тремя ещё горячими большими калачами и двумя фунтами тоже горячей жареной колбасы в промасленном пакете.

— Подстелить есть что? — деловито спросил Эркин. — А то сиденье замаслим.

— Сейчас газету принесу, — встал Семёнов. — У меня сменщик книгочей, во, пачка в кабине накопилась. И на переднем давайте, там удобнее.

— Тебе виднее, — согласился Эркин.

Расположились и впрямь удобно. Во всяком случае сидя вокруг газеты с едой и термоса. Стаканчик у термоса один, и потому пили по очереди.

Эркин невольно вспомнил алабамское прошлое и хмуро улыбнулся воспоминанию. За общим разговором и едой этого не заметили.

За окном всё валил и валил снег, уже не крупой, а хлопьями. Семёнов встал и, пройдя в кабину, включил дворники.

— Ладно, мужики, пять минут осталось, собираются уже.

— Понял, — Андрей запихнул в рот остаток калача и собрал промасленную бумагу и газету.

Семёнов забрал свой термос и, когда Эркин с Андреем ушли на свои места, открыл дверь. Беззлобно ругаясь и кляня погоду, в автобус полезли засыпанные снегом люди.

— Слушай, — тихо спросил Эркина Андрей, когда автобус уже тронулся, — а откуда он тебя знает? И ты его?

— А со «стенки» ещё вроде, — улыбнулся Эркин. — Да и город-то наш невелик, я уже не по имени, а в лицо почти всех знаю. Ну, и они меня, конечно.

— Да-а, — задумчиво кивнул Андрей. — У нас не потеряешься.

Ехали медленно, или так только казалось из-за белой, сделавшей всё одинаковым снежной пелены. Но Эркин смотрело в окно с прежним интересом.

Андрей поёрзал, устраиваясь поудобнее, и закрыл глаза. Да и остальные пассажиры затихали, утомлённые большим шумным городом, а, может, это снег за окном навевал сон. Незаметно для себя задремал и Эркин.

А когда он, вздрогнув, открыл глаза, в салоне горел свет, а за окном всё было синим. Эркин сел прямо и потёр лицо ладонями, посмотрел на Андрея. Спит? Ну, и пусть себе спит. Что ж, всё он сделал. Если Фредди и Джонатан не приедут, это ничего не изменит, отпразднуют, а если и Бурлакова не будет, то отпразднуют втроём, что совсем хорошо и даже отлично. Но зачем Андрею так нужно, чтобы они все… собрались? Ну, Бурлаков — понятно, отец всё-таки, уезжать Андрей не хочет, вот и думает сюда его перетащить, но это он зря старается, чего профессору в нашей глуши делать, да и мы ему зачем, ему Андрей нужен, а мы остальные так, терпит ради Андрея, но это всё понятно, а вот Фредди с Джонатаном Андрею зачем? Не хочет Андрей с той стороной рвать, будто оставил там кого, а, может, и впрямь оставил, и Фредди ему как связник нужен, но… опять же зря это Андрей крутит, охранюге, конечно, верить нельзя, но, они, кто такой Фредди, ещё на перегоне понимать начали, а в Бифпите им уже до капельки всё объяснили. Зачем это Андрею? Система-то эта липкая, коснёшься и не отмоешься потом, вон Федьку вспомнить, еле оторвался мужик, и ещё… в лагерной курилке и об этом трепали, со знанием и по делу. Но против Андрея он не пойдёт.

Эркин глядел в окно, уже не замечая, что видит только своё отражение и что Андрей уже не спит, а искоса следит за ним.

Ничего, братик — улыбнулся Андрей — всё будет тип-топ, гульнём, чтоб небо загорелось. Конечно, Джонатан, может, и не нашей компании, но вот только Фредди без него не приедет. Гадом буду, дозвонюсь, выковыряю. Фредди не откажет, приедет, а там…

Эркин, наконец, почувствовал на себе взгляд Андрея и повернулся к нему.

— Выспался?

— Ага. Слушай, а ты чего лимоны не взял? Ну, к коньяку.

— Завянут к воскресенью. Да и есть они у нас. В субботу в Кривича куплю.

Андрей кивнул. Он тоже знал фруктовый магазин Кривича в торговых рядах.

— Не дорого?

— Не дороже, чем здесь, — усмехнулся Эркин. — Я смотрел. Да и на дорогу тратиться не придётся.

— Резонно, — хмыкнул по-английски Андрей. — Знаешь, я с мебелью тоже решил с Сосняками не связываться, у нас куплю. Уж больно перевозка кусается, а вещи-то такие же.

— Конечно, — согласился Эркин.

Небо за окном из тёмно-синего стало уже почти чёрным, и снова пошёл снег. В автобусе завязывался общий неспешный разговор.

— Теперь надолго…

— Да, на Покров точно…

— На сухом снег прочно лежит…

— Сыплет и сыплет…

— Зима со снегом, лето с травой, а осень с урожаем…

— Теперь и морозца можно…

— Да уж, не вымерзнет…

— Не скажи, ещё и оттепель буцдет…

— Не, если на Покров по сухой земле легло, то примета верная…

Автобус вдруг остановился, и Семёнов обернулся в салон.

— Эй, Морозы, вон «Корабль» ваш.

Только тут Эркин и Андрей сообразили, что огни, подсвечивающие снеговую сетку — это окна «Беженского корабля».

— Ох, чёрт, верно!

Быстро, чтоб не задерживать автобус — остановка же не по расписанию, и, похоже, крюк от маршрута для них дали, они схватили свои мешки, сумки и свёртки и вывалились наружу.

— Спасибо, — успел крикнуть Эркин, скатываясь по ступенькам.

— Счастлив… — конец пожелания обрезала закрывающаяся дверь.

Автобум качнулся и уже через два метра исчез за густо падающим снегом.

— Это что, крюк для нас дали? — уточнил всё-таки Эркин, затянув капюшон и взваливая на плечи свой рюкзак.

— Семёнов — человек! — веско ответил Андрей. — Помочь?

— Своё не растеряй. Пошли.

Ветра почти не было, но снег такой густой, что стало трудно дышать, да им ещё вверх по склону, а тропку уже занесло. Оба уже сообразили, что их высадили с тыльной, подгородной стороны.

Эркин помнил, что склон здесь сухой и почти ровный, без ям и промоин, и потому пошёл напрямик. Андрей сначала пошёл рядом, но потом как-то оказался сзади, и Эркин слышал его напряжённое дыхание. А наверху, у дома, вдруг оказалось ветрено, но зато и под ногами уже твёрдый, разметённый ветром асфальт. Против ветра они обогнули башню и, когда ветер ударил им в спины, перевели дыхание.

— Слушай, а здесь метель.

— Угу, давай, Андрей, поздно уже.

Андрей понял недоговоренное: «Женя беспокоится», — и молча улыбнулся.

Войдя в подъезд и захлопнув за собой дверь, они долго стряхивали с вещей и себя снег, Андрею даже под капюшон набилось. И наконец, снова взвалив на плечи мешки и разобрав сумки и свёртки, пошли наверх.

На лестнице и в коридоре уже пусто? И погода не под прогулки, и время позднее, а всем завтра на работу. Придерживая мешок, Эркин полез за ключами, обтирая подошвы о коврик, но дверь тут же — словно Женя стояла за ней и ждала только этого звука — распахнулась.

— Наконец-то… входите, замёрзли? Сейчас чаю, горячего!

— Женя… — выдохнул Эркин, опускаясь в облако её волос, голоса и объятий, и тут же мягко, чтобы не обидеть, отстранился. — Женя, мы с мороза, осторожней.

— Раздевайтесь, сейчас чаю горячего…

— Горячего попить в самый раз, то, что надо, — согласился Андрей, стряхивая с куртки остатки растаявшего снега. — Алиска, иди сюда, я куртку об тебя вытру.

— Фигушки, — увернулась от него Алиса. — Эрик, а ты вкусненького привёз?

— Алиса, прекрати!

— Ну, мам…

— Да, Женя, вот, возьми, остальное на воскресенье.

— Давай, брат, в кладовку пока.

— Да, обсохнет и наверх уберём.

— Всё потом, вам надо согреться!

И когда они, уже умытые и в домашних шлёпанцах, сидели за столом, Андрей прикончил свою яичницу и получил добавку, а Эркин положил себе ещё картошки, только тогда Женя облегчённо перевела дыхание. Всё закончилось благополучно: автобус не застрял и не перевернулся, а то такая метель, даже страшно было, но всё кончилось, всё хорошо…

— Так как вы съездили?

— Отлично, Женя. С профессором я поговорил. Он сказал, что будет в субботу.

— Да, Женя, всё хорошо. Всего накупили. Я потом разберу.

— Хорошо. Андрюша…

— Я налью, не беспокойся.

Андрей налил себе ещё чашку чая и благодушно откинулся на спинку стула, заставив Алису насторожиться.

— Андрюша, а варенье?

— Спасибо, Женя, не надо. А то распарюсь сейчас, а мне ещё до «Холостяжника» добираться.

— Не заночуешь?

— Нет, брат, у меня всё зимнее там, — деловито объяснил Андрей и отхлебнул чаю. — А ведь зима-то настоящая уже.

— Да, — кивнула Женя. — Мы сегодня в Ряды ходили, и все говорят, что с Покрова зима настоящая, уже без оттепелей.

— Спорая зима нынче, — солидно подала голос Алиса. — За неделю встала.

— Во! — восхитился Андрей. — Голос старожила!

— Чего-о?! — растерялась Алиса.

— Того и этого самого, — весело ответил Андрей, вставая. — Всё, Женя, спасибо, напоила, накормила, теперь я, как на крылышках, долечу. До завтра, брат.

Встал и Эркин.

— Идём, разберём наскоро.

— Дело, брат, — согласился Андрей.

Женя, поняв, что им надо побыть вдвоём, удержала соскочившую было со стула Алису.

— Не мешай.

— Ну, мам, я Эрика целый день не видела.

— Нет, — твёрдо сказала Женя, и Алиса поняла, что спорить не только бесполезно, но и не безопасно.

В кладовке Эркин и Андрей быстро разобрали мешки, уложив бутылки, коробки и кое-какие свёртки на верхних, недоступных Алисе полках стеллажа.

— Это я с собой возьму.

— Хорошо.

— Стоп, Эркин, ты что, ушанку себе купил?

Эркин немного смущённо кивнул.

— А ну, покажись! — потребовал Андрей.

Ушанку Эркин покупал без него, и потому было вдвойне интересно.

— Сейчас. Так, ага, журнал свой возьми.

— Ага, спасибо.

Разобравшись с вещами, вышли в прихожую, и Андрей звонко позвал:

— Женя, иди, посмотри, с какой Эркин обновой.

Женя с Алисой выбежали в прихожую и начались ахи и восторги. Наконец, Андрей оделся и ушёл, Женя погнала Алису в ванную, а Эркин отправился на кухню наводить порядок к их вечерней «разговорной» чашке. Он дома, всё хорошо, всё спокойно, и если… да что бы там ни было, у него всё равно полный порядок.

На улице ветер и снег с новой силой ударили его в лицо. Андрей рассмеялся, затягивая потуже капюшон. На фиг! Теперь его ничем не испугаешь, не такое видали. Он сыт, согрелся и дошагает теперь к себе запросто. А в среду дозвонится до Фредди, и всё путём. Фредди тогда говорил, что им всегда передадут, так что в среду они оба на месте будут. А если в имение умотали… И тут же отбросил эту мысль: ну, незачем им там в это время сидеть, работы все кончены, так что наверняка оба в Колумбии. О других вариантах думать просто не хотелось. Он и не думал.

Ветер гулял только у «Беженского Корабля», дальше снег падал ровной частой сеткой. Андрей шёл быстро, с удовольствием проминая ребристыми подошвами сапог чуть поскрипывающий снег. Улицы пусты и были бы темны, если б не снег. Белое сияние снега окутывало его, и, может, от этого было так легко идти.

Дошёл он неожиданно быстро, одним духом взлетел по лестнице и открыл свою дверь. Ну, что? А и то! Он дома, понятно? Пришёл домой. И уже не спеша захлопнул и запер дверь, включил свет и стал раздеваться.

Куртка действительно оказалась непромокаемой, а вот джинсы… от куртки и до сапог насквозь. И Андрей решил начать с горячего душа. А чай и разборку вещей на потом.

В ванной он повесил на сушку джинсы, содрал и бросил в ящик для грязного бельё и шагнул в душевую загородку, тщательно задёрнул занавеси и пустил воду, блаженно охнув под тугой горячей струёй.

Мылся Андрей долго, даже не так мылся, как грелся под душем, горячей водой выгоняя набившийся внутрь холод. Всё-таки после той зимы, даже зим, холода он боялся. Простудиться легче простого, а потом к тебе всякая зараза липнуть начнёт, чихнуть не успеешь, как в доходягах окажешься.

Из душа он вышел красным и распаренным, долго, старательно растирался насухо полотенцем, вытирал, отфыркиваясь, сушил волосы уже другим полотенцем и наконец, ощутив себя согревшимся и сухим, надел халат и занялся делами. Разобрал сумку, достал и повесил на вешалку на завтра лётчицкую куртку и ушанку, поставил зимние сапоги. А эти… достать и вывернуть вкладыши — отпотели, пусть сохнут, — а сами сапоги набить газетой для этого же, шапочку… на сушку? Нет, пусть так сохнет, а завтра в кладовку уберёт, непромокаемую куртку туда же. А пока подстёжку отстегнём и развесим. Для проветривания.

Оглядев завешенную вещами прихожую, Андрей негромко рассмеялся. Шмотья у него теперь… ой-ё-ёй! А что? Всё нужное, всё по делу.

Теперь портфель, завтра он с работы к Эркину пойдёт, уроки готовить. Ну, это совсем минутное дело. А мебель… в среду тогда? Чёрт, в среду ему звонить, тогда… тогда кое-что завтра, скажем, письменный стол и… ну, допустим, диван, а остальное… в пятницу? Или всё уж завтра? Чёрт, затянул он с обзаведением. Ну, кто ж думал, что в Сосняках всё то же самое, только дороже, а самое стоящее, антиквариат этот, ему вовсе не по деньгам. А ушанку себе Эркин классную отхватил, с первого взгляда невидная, серая, а надел, так совсем по-другому смотрится, как специально на заказ шитая. Ну — Андрей невольно вздохнул с уважительной завистью — на Эркине всё сидит как для него сшито, уж на что рабские штаны или куртка страшны, а ему и они идут. Не то, что, ну, тот же Митроха, видел он его в праздничном. Напялил костюм, и как седло на корове.

Закончив с вещами, Андрей пошёл на кухню выключить давно закипевший чайник. Вообще-то Женя его накормила… как всегда и от пуза, и вкусно, так что сейчас только чаю горячего попить и завалиться. Кончен бал, погасли свечи, спит принцесса в уголке… Ну, принцесса на фиг не нужна, та же баба, только мороки больше, а остальное… а всё остальное у него есть.

Андрей допил чай, убрал на кухне — совсем минутное дело, где не грязнили — и пошёл спать. Денёк выдался… что надо!

Когда Эркин в халате вошёл в спальню, Женя уже лежала, но не спала, а листала новый журнал мод и так увлеклась, что даже не заметила, как Эркин привычно запер дверь, сбросил на пуф халат и лёг. И только когда он вытянулся с блаженным вздохом, она отложила журнал.

— Спасибо, милый. Спим?

— Мгм, — согласился Эркин, целуя её. — А тебе понравился? Ну, журнал?

— Конечно, — Женя вздохнула, обнимая его. — Конечно, понравился. А себе ты что-то купил?

— Ага, — улыбнулся Эркин. — И даже ого-го.

Женя тихо засмеялась, потёрлась лицом о его плечо.

— Ну и молодец.

Эркин вздохнул, поворачиваясь к Жене так, чтобы её рука, скользнув по его телу, как бы сама по себе обняла его, и, уткнувшись лицом в её волосы, глубоко вдохнул её запах.

— Знаешь, Женя, я так за день соскучился по тебе. И Алисе.

— Мы тоже скучали.

Эркин мягко прижал Женю к себе, погладил по спине.

— Какая ты…

— Какая? — по-прежнему тихо засмеялась Женя.

— Самая, — не очень вразумительно, но вполне понятно ответил Эркин, целуя её.

Тёплая спокойная темнота окутывала их, и Эркин словно растворялся в этой темноте, потому что Женя была всюду, и он не мог понять: это на в его объятиях или он в ней, он даже забыл, что тяжёл и должен беречь Женю, и волна уже несла его и Женю, они же неразделимы теперь…

Когда он заснул, Женя осторожно высвободила руку и погладила его по голове и шее. Эркин вздохнул, не открывая глаз. Женя поцеловала его в угол рта.

— Спи, милый, спи, родной мой, хороший мой.

Эркин уже спал и только беззвучно шевельнул губами в ответ.

* * *

Осенняя горячка в имении закончилась, и Джонатан рассчитывал провести месяц в Колумбии и разъездах. Да и выборы в Федеральное Собрание оказались интересной и весьма перспективной игрой. Во всяком случае, в Экономическом клубе о них говорили. Так что…

— Только не увязни.

Джонатан удивлённо посмотрел на Фредди.

— Ты чего это осторожничаешь?

— Не люблю политики, — усмехнулся Фредди.

— Ты ж ею не занимался.

— Угу. А она мной? — и уже серьёзно: — Когда работаешь втёмную, но выигрыш всегда не твой.

Джонатан пожал плечами, но спорить не стал. Определённый резон, конечно, у Фредди есть, но оставаться настолько в стороне им теперь невыгодно. Больших ставок делать не надо, но сесть в стороне — это упустить игру.

Поезд шёл плавно, покачивая, а не тряся пассажиров, особенно первого класса. Фредди дремал, сдвинув шляпу на лоб. Октябрь и начало ноября в разъездах, потом месяц в имении, а там Рождество и святочные игры. На Хэллоуин вряд ли что будет, некому трепыхаться и русские ещё здесь. Интересно они уходят, все комендатуры на месте. Но это не наши проблемы. Что в Колумбии? «Октава», Ларри, Слайдеры, Дэннис, ещё точки… вроде всё в порядке, но надо проверить. На всё про всё недели полторы. Ансамбль ещё Луизиану переваривает. Заступаться за Гаммэна и Рича никто не собирается, Рич, к тому же, уже без паёв остался, а бардак в Атланте давнишний и постоянный. Так что это побоку. Что ещё?

Джонатан рассеянно смотрел в окно, но видел своё отражение: темно ещё совсем. В Колумбии они будут рано утром. Сразу с вокзала в «Октаву», определиться и уже тогда спокойно по маршруту. Выборы мэра Колумбии — здесь уже всё давно отработано и вклиниться никак не получится, вернее, слишком дорого обойдётся, выгода не окупит расходов, хотя участие Цветного квартала может изменить расклад, но не существенно. И за этой игрой слишком внимательно присматривают русские. Что Фредди не любит политику, понятно, но стоит покрутиться, чтобы она нас полюбила. Или хотя бы не мешала. Но для этого опять же надо крутиться и — как минимум — не стоять в стороне.

Они ехали в первом классе, и ни попутчики, ни проводник их не беспокоили. До Колумбии можно спокойно дремать. Чем оба и занялись.

А в Колумбии сыпал мелкий, по-осеннему холодный дождь, и всё было мокрым и скользким. Фредди тихо, но от души выругался по-ковбойски, идя к стоянке такси. Джонатан кивнул, соглашаясь.

В «Октаве» тихо, светло, благопристойно и Джулия Робертс на своём месте.

— Доброе утро, мисс Робертс, — улыбнулся ей Джонатан, проходя в свой кабинет.

— Доброе утро, мистер Бредли, — ответил ровный, как у автомата, голос.

С тем же вежливым равнодушием она ответила и на приветствие Фредди.

А столе Джонатана список звонков, отсортированные по срокам, смыслу и значимости письма, кассеты автоответчика… Автоответчик они поставили недавно, штука оказалась весьма дорогой, но очень удобной. Когда можешь в дополнение к тексту услышать голос, то это весьма и даже очень.

В четыре руки они разобрали письма и разговоры.

— Начнём с воскресенья?

— Смотри сам, я проверю будничные.

Фредди кивнул и взял сколотые отдельно полупустые листы: в воскресенье мало кто звонит, основная информация, конечно, по рабочим дням. Но когда это Грымза — как он про себя называл секретаршу — успела вчерашнее прослушать и распечатать? Они же в пять минут десятого вошли, а текст уже был готов. Хотя и звонков всего три. С ними успеется, начнём по порядку. На предыдущих субботних и воскресных листах записей тоже немного, и все… в основном, пометки, что перезвонили на неделе. А вчера?… «Мистера Бредли, пожалуйста… Джонни…» Фредди невольно ухмыльнулся: звонивший явно не понимал, что говорит с магнитофоном. Стоп, это международный, звонили… из России?! Кто и зачем? Два звонка с одинаковым кодом, первый… не понял, что автоответчик… и снова звонок с этого же кода, по времени… сразу же… Фредди перечитал текст и очень спокойно попросил:

— Джонни, поставь вчерашнюю кассету.

Джонатан, сосредоточенно делавший пометки на листах, пожал плечами, но вставил нужную кассету и нажал воспроизведение. Сухой голос секретарши, назвавший пятничную дату. Ну, правильно, это она включила, уходя в пятницу, так что придётся слушать весь текст.

Продолжая читать, Джонатан при каждом новом голосе вскидывал на Фредди глаза, но, видя его ожидающее спокойствие, снова углублялся в чтение.

Фредди вдруг резко подался вперёд.

— …ни, мистера Бредли, пожалуйста, мисс, позовите мистера Бредли…

Джонатан круто развернулся к магнитофону. Тишина, только шелест перематываемой плёнки, щелчок окончания и новый сигнал. На этот раз голос полон язвительной вежливости. Конечно, запись искажает, но узнать можно. Чёткий текст, тишина, глухо зазвучал ещё один голос, советующий всё-таки объяснить, в чём дело.

— … позвоню, гадом буду! — и щелчок окончания разговора.

Джонатан выключил магнитофон и посмотрел на Фредди.

— Надо о подарке подумать, — улыбнулся Фредди и по-ковбойски: — Гульнём, чтоб небо загорелось.

Джонатан пожал плечами.

— Думаешь, это нам надо?

Помолчав, Фредди встал.

— Запроси у Грымзы маршруты, чтоб нам за воскресенье уложиться. И про среду не забудь.

Когда он вышел, Джонатан покачал головой и вернулся к бумагам. Забрало ковбоя, так что ехать придётся. А с другой стороны… почему бы и нет? Будет ли польза, конечно, пока неизвестно, но и вреда… не просматривается.

Джонатан ещё раз просмотрел бумаги и вызвал Джулию Робертс. И, когда она с неизменным блокнотом, встала перед его столом, начал распоряжаться.

* * *

Неделя выдалась суматошной. Ещё никогда ему так не хватало времени, как сейчас. Да что там, уж чего-чего, а времени всегда было навалом. А сейчас… школа, работа, магазины… Квартиру же надо всё-таки сделать.

К удивлению Андрея, он успевал если не всё, то почти всё. Купил диван, большой трёхстворчатый шкаф, книжные полки — некогда ему возиться и самому мастерить — и даже на пару с Эркином повесил, книги, правда, расставил кое-как, без системы, ещё купил письменный стол, тоже двухтумбовый и к нему кресло, да не простое, а вращающееся, чтоб не двигать, а сел и развернулся куда нужно. К дивану торшер, чтоб лёжа читать, и тоже не простой, а со столиком-подставкой для всяких мелочей, и на письменный стол лампу. А на стену повесил — купил в Сосняках, ну, положим, не картина, а картинка, чёрно-белая, со смешным названием «гравюра», свободная минута выпадет, проверит по энциклопедии, что это за хренотень, но красиво: равнина с реками, деревьями, облака, и птицы летят, будто стоишь на обрыве и смотришь. И в целом получилось очень и даже весьма.

И со звонком в Колумбию всё прошло благополучно. Он в первую смену, так что, уходя, перемигнулся с заступавшей на дежурство Томкой, посочувствовал, что ей до ночи сидеть, побежал домой, как раз Эркин пришёл полки вешать, а потом Эркин ушёл к себе на Цветочную, а он опять бегом в диспетчерскую, к Томке. Время позднее, так что должно сладиться.

— Когда в России начинается вечер?

Фредди пожал плечами.

— Обедают они в ленч или чуть позже, но это ещё день. А вечер? — и снова пожал плечами.

Они пришли в «Октаву» к трём часам. И уже пятый час ждали звонка. Одни не только в своей конторе, но и, похоже, во всём здании. Все конторы закрываются в шесть. Уборщицы приходят в семь утра. Тринадцать часов безлюдья и тишины… Правда, есть охрана, но их это не волнует.

Джонатан за столом разобрал все бумаги и задумчиво листал «Экономический вестник», Фредди устроился в кресле, поставил стакан с виски на широкий подлокотник и погрузился в неподвижность ожидания.

Джонатан знал, что Фредди может так сидеть часами, и лучше в такое время и в таком состоянии его не трогать.

Рассчитал Андрей точно. Десять вечера — глухое время для диспетчерской. На маршрут никого не высылают, и с маршрутов возвращаются позже. Напарницей у томки сегодня не Зойка-Заюшка, а Матвевна. Только засорок бабе, а смотрится старухой, и нрав старушечий: сидит и дремлет, а то и на диванчик приляжет. Так что не помешает.

И вошёл он с улыбкой, но тихо.

— Привет, цветочек аленький, вот и я.

Томка фыркнула.

— Без тебя, как без рук, плюнуть не на что.

— Это за что ж меня так? — удивился Андрей, стряхивая с ушанки снег и расстёгивая куртку.

— Присловье такое — объяснила Томка. — Зачем пришёл?

— С тобой поскучать.

Томка покосилась на спящую на диванчике Матвевну. Андрей тоже посмотрел на могучее, накрытое большим тёмно-серым платком тело — Матвевна спала лицом к стене — и, подмигнув Томке бесшумно переставил стул и сел рядом, свободно закинул руку на спинку её стула.

— Ну, и чего тебе? — повторила Томка, но уже другим тоном. — Я ж вас, кобелей, знаю, ничего за так не делаете.

— Обижаешь, — подпустил блатной слезы Андрей, — ой, обижаешь меня, Томушка, и вовсе зазря.

— Да ну тебя. Что я, не знаю, что ли, — Томка повела плечами и откинулась на спинку стула, словно ненароком оперлась на руку Андрея. — Ты ж котяра известный.

— От правды не отказываюсь, — шёпотом ответил Андрей, касаясь губами её уха. — Быль молодцу не в укор.

Томка тихо засмеялась, колыхнув выпяченной грудью. Андрей изобразил мучительный вздох.

— Ох, Томка, с ума ты меня сведёшь.

— Ладно тебе. Говори, зачем пришёл. И не ври, а то выгоню.

Андрей снова картинно вздохнул, но ответил серьёзно.

— Позвонить мне надо.

— Зазнобе в Царьград? — фыркнула Томка. — Никак соскучился?

— Подальше, Томушка. В Колумбию.

Томка изумлённо повернулась к нему, и Андрей решил слегка поднажать.

— А не слабо тебе будет, а?

— Ты на слабо девок своих лови, — чуть сердито сказала Томка. — Ладно, попробую, — и потянулась к пульту.

Андрей молча следил, как она, надев наушники с дрожащей, вынесенной ко рту веточкой микрофона, щёлкает переключателями, разговаривая со знакомыми телефонистками. Вот ниточка связи дотянулась до границы, перепрыгнула через неё… Он думал, что Томка просто подключится, а она… через комендатуры, значит. Ну, ладно, речь, конечно, малость подкорректируем, чтоб никого не подставить.

— Есть Колумбия, — обернулась к нему томка. — Какой номер?

Андрей вздрогнул и выпалил семизначный номер. Томка повторила его в микрофон и кивнула.

— Ага, поняла, — и Андрею: — Вон ту трубку возьми, да нет же, левую, и в темпе, пока не застукали.

Андрей вытянул утопленную в пульте трубку — не зная, и не заметишь — и прижал к уху. Длинный гудок, ещё один, и щелчок… есть!

— Алло, — Андрей откашлялся: почему-то запершило в горле, и по-английски: — Мистера Бредли, пожалуйста.

Они ждали, но, когда телефон взорвался звонком, оба вздрогнули. Дождавшись второго звонка — вдруг просто ошиблись номером — Джонатан снял трубку.

— Алло?

— Алло… — молодой мужской голос. — Алло, мистера Бредли, пожалуйста.

Фредди встал и взял отводную трубку.

— Я слушаю, — спокойно сказал Джонатан.

— Джонатан, ты?! — обрадованно заорал Андрей. — А где…?

— Я здесь, — перебил его Фредди. — И не ори так, отлично слышно.

— Ага, понял, — сбавил тон Андрей. — У меня времени в обрез, так как, будете?

— Будем, — твёрдо ответил Фредди. — Джонни, как с рейсом?

— Будем у вас к семи, — сказал Джонатан.

— Утра: — радостно изумился Андрей.

Джонатан невольно рассмеялся.

— Нет, вечера.

— Ага, ага, вас встретить?

— Нет, — ответил Фредди. — Сами доберёмся. Всё?

— Да. До встречи. А, чёрт, чуть не забыл. У нас уже зима, снег лежит.

— Понял, — ответил Фредди. — До встречи.

— До встречи, — попрощался Джонатан.

В трубке наступила гулкая тишина, очень далеко что-то щёлкнуло, ешё раз и включился длинный гудок свободной линии. Джонатан и Фредди одновременно опустили трубки, и Фредди наконец улыбнулся. Джонатан взял лежащий перед ним лист рейсов до Царьграда и Сосняков, перечитал и вскинул глаза на стоящего у стола Фредди.

— Слушай, парень сильно загнул насчёт зимы? Октябрь в середине, какая зима?

— Скорее всего русская, — флегматично ответил Фредди. — Снег у них уже лежит, ты же слышал. А в чём проблема?

— Плащ с подстёжкой?

— А почему нет? Пошли, Джонни, поздно уже.

Пошли, — Джонатан убрал лист с маршрутами и встал.

Вдвоём они вышли из конторы, погасив за собой свет. Джонатан включил сигнализацию и дважды повернул ключ в замке. Охранник внизу у входа с привычной лёгкостью щёлкнул каблуками и открыл дверь.

— До свидания, мистер Бредли.

— До свидания, — ответил, выходя, Джонатан.

Фредди, выходя следом, обменялся с охранником молчаливым улыбчивым кивком.

На улице снова моросило, и Джонатан махнул рукой, подзывая такси. Фредди подождал, пока он сядет, и, когда такси отъехало, спокойно остановил следующее. У каждого планы на ночь свои.

Положив на место трубку, Андрей победно посмотрел на Томку. — Уложился? Ай да я! Спасибо, Томушка, выручила, должник на всю жизнь.

— Трепач, — улыбнулась Томка и подставила ему щёку. — Целуй и выметайся, сейчас сменяться будут.

— Как скажешь, томушка, — Андрей чмокнул её в щёку и встал. — За мно не заржавеет.

— Иди уж, — засмеялась Томка. — Мне работать надо.

Когда Андрей вышел, неподвижно лежавшая Матвевна совсем не сонно сказала:

— А смотри, как он по-ихнему ловко чешет. Шпана шпаной, а язык знает.

— В угоне был, — пожала плечами Томка. — Там и нахватался.

Матвевна со вздохом встала и села к пульту со своей стороны. Пол-одиннадцатого — сейчас поедут со второй смены. А на ночную сколько выпускать? Ну, меньше десяти — это по-божески.

На улице Андрей с наслаждением, всей грудью вдохнул холодный воздух, победно вскинул и поймал ушанку.

— Чему радуешься? — окликнули его из кабины разворачивающегося у въездных ворот грузовика.

— Жить хорошо, Никодимыч! — весело отозвался Андрей, сворачивая в проулок.

Вот теперь, в самом деле, всё! Он всё сделал. Кроме уроков на завтра. А учебники… дома у него учебники, так что бегом и не оглядываясь. Чаю крепкого заварить и до полуночи… ну, как успеет, так успеет. Одну ночь не поспать… уполне возможно!

* * *

Безработной Женя бывала, а отпускницей ни разу. Чтоб не работать и деньги получать. С ума сойти! Но хлопот оказалось столько, что они с Эркином день-деньской крутились и всё время не успевали.

В понедельник встали по будильнику. Женя подняла Алису, они втроём позавтракали, и Женя повела дочь в школу, а Эркин взялся за большую уборку. Раз они мебель в большую комнату собираются покупать, то надо пол хорошо натереть, чтобы потом сразу поставить и больше не двигать. Он переоделся в рабские штаны, закатал штанины до колен и взялся за дело.

Привычные, давно нетрудные движения и спокойные мысли. Эркин, моя и натирая полы, отдраивая до блеска ванную и уборную, давно не вспоминал ни питомники, ни Паласы. Всё это ушло в такое прошлое, что не было уже ни обиды, ни ненависти, и, работая, он думал о покупках, о школе, о том, что ещё нужно сделать к воскресенью, и думал по-русски.

Мягкий ласковый взгляд погладил его по спине, и Эркин, оборачиваясь, улыбнулся. Женя, в распахнутом пальто и сбитом на плечи платке, стояла в дверях, упираясь ладонями в косяки, и, улыбаясь, смотрела на него. Эркин встал и, не шлёпая, а мягко скользя босыми ступнями по полу, подошёл к ней. От Жени вкусно пахло морозом и свежим снегом, русским запахом, и Эркин окунулся в этот запах, обняв Женю прямо поверх пальто.

— Эркин, ты с ума сошёл, я с мороза…

— Мгм, — согласился сразу со всем Эркин, целуя её в висок и возле уха, чтобы не мешать ей говорить.

Женя тихо засмеялась.

— Ой, Эркин, ну да, я разденусь сейчас…

— Ага, — кивнул Эркин, помогая Жене сбросить на пол платок и пальто.

Его ладони скользили по телу Жени, отстёгивая, развязывая, распахивая и сбрасывания на пол. Сам он был только в рабских штанах, поэтому мимоходом дёрнул конец шнурка, распустив узел, и, качнув будрами, спустил штаны. А Женя всё смеялась и смеялась, они не оказались совсем голыми среди разбросанной по полу одежды.

— Мы сумасшедшие, да? — Женя обеими руками обняла его за шею.

Эркин вместо ответа мягко поднял её на руки и, перешагнув через одёжный ворох, вышел в прихожую.

— А теперь куда? — спросила Женя.

— А куда хочешь, — весело ответил Эркин. — Квартира большая. Мне с тобой везде хорошо.

— Мне тоже, — Женя поцеловала его в щёку и стала рассуждать: — К Алиске не стоит.

— Угу, — кивнул Эркин.

— В кухне неудобно, — продолжала Женя. — На лоджии холодно.

— Давай в ванную, — предложил Эркин.

Женя засмеялась.

— Нет, я тогда до вечера не просохну.

— А в маленькой? — спросил Эркин. — Андрей не обидится, и там диван щекотный.

— Какой диван? — удивилась женя.

— Ну, с ворсом, — объяснил Эркин, уже входя в большую комнату, залитую белым снежным светом.

— А ему и говорить не надо, — сказала Женя. — Мы же потом всё уберём.

— Ага, конечно, женя, — Эркин коленом толкнул дверь, входя в маленькую комнату.

Вчера, думая, что Андрей заночует у них, Женя задёрнула шторы, и в комнате было полутемно. И Эркин, положив Женю на диван, подошёл к окну. Решительным, даже резким рывком раздвинул шторы и обернулся.

Женя сидела на диване с ногами боком к нему и вынимала из узла шпильки.

— Да? — лукаво улыбнулась она ему. — Тебе так больше нравится?

— Да, — кивнул Эркин. — Да, Женя.

Он подошёл к дивану и гибко опустился на колени. Женя порывисто наклонилась к нему, и её волосы накрыли их. Эркин счастливо засмеялся, целуя Женю. Он целовал её, дышал её телом, и Женя то откидывалась назад, отбрасывая волосы, то снова наклонялась к нему, накрывая волосами, и его обдавало то светом, то тьмой.

Женя легла на диван, И Эркин одним плавным движением подбросил себя и навис над Женей, удерживая себя на выпрямленных руках и упираясь ладонями в диван у плеч Жени.

— Щекотно? Ну, от дивана.

— Ага, — засмеялась Женя.

— А я сверху… пощекочу.

И всем телом легко касаясь тела Жени, заскользил по ней, гладя, щекоча её собой. Женя вскинула руки, обхватив его за шею.

— Ах, ты та-ак?

— И даже этак, — засмеялся Эркин.

Женя вдруг выгнулась навстречу ему, словно пытаясь поймать. И Эркин поддался ей, войдя точным и сильным ударом. Женя охнула и засмеялась.

— И ага!

— И ага! — радостно подхватил Эркин.

Он качался в Жене то длинными плавными, то частыми резкими толчками, и Женя отзывалась ему, ловила его встречными движениями, отталкиваясь от пружинящего под ними дивана.

И наконец волна, которую он так долго сдерживал, с силой ударила его между лопаток и по затылку, бросив на Женю.

— Х-г-ха, — гортанно, не слыханным раньше горловым звуком выдохнул Эркин, падая в бешеный чёрно-красный водоворот, последним усилием сознания обхватывая и прижимая к себе Женю, чтобы волна не разделила их.

Руки и ноги Жени оплели его плечи и бёдра, её волосы, как сами по себе, метались вокруг них, хлеща его по затылку и спине. И волна не разделила их — успел счастливо подумать Эркин, прежде чем исчезнуть в чёрно-красном водовороте….

Когда Женя, всхлипнув в последний раз, расслабилась и обмякла, Эркин осторожно отделился от неё и сел на край дивана, перевёл дыхание. Ровный снежно-белый не режущий глаза свет заливал комнату, было тихо и очень спокойно. Осторожно, чтобы не потревожить Женю, он чуть повернул голову и искоса посмотрел на неё. Женя лежала на спине, прикрыв глаза локтем, и улыбалась. За лето она загорела, и её груди казались совсем белыми, как снег.

Женя глубоко вздохнула и потянулась. Эркин повернулся к ней и, вытянув руку, кончиками пальцев погладил её по шее и груди. Женя, не открывая глаз, тихо засмеялась. Эркин подвинулся и, наклонившись, поцеловал её в закрытые глаза.

— Как хорошо, — вздохнула Женя.

— Ага, — согласился Эркин.

— А времени сколько? — вздохом спросила Женя.

— Не знаю, — ответил Эркин. — Женя, а зачем? Мы же в отпуске.

— Обед надо делать, — счастливо вздыхала Женя, — за Алиской идти, а за мебелью тогда завтра.

Эркин кивал, продолжая гладить, ласкать Женю кончиками пальцев.

Женя подняла руку и тоже погладила его по груди, нажав пальцем на сосок, как на кнопку звонка.

— Кто там? — охотно подхватил шутку Эркин. — Входите.

— А я думала, это будильник, — засмеялась Женя. — Что пора вставать.

— Так ты же его выключила, — тут же переключился Эркин. — Он теперь до-олго не зазвонит.

— И как долго? — лукаво спросила Женя.

— А пока не надоест, — залихватски, но с замирающим сердцем ответил Эркин.

— Мне никогда не надоест, — серьёзно ответила Женя.

— Да? — обрадовался Эркин. — Тебе хорошо? Нравится?

— Ну, конечно, Эркин, — Женя снова погладила его по груди и животу.

И Эркин подвинулся поближе, чтобы ей было удобнее.

— Ты очень хороший, Эркин, ты… ты такой красивый, и сильный, и умный. Я не знаю, как сказать, я думаю, я бы не смогла жить без тебя.

Эркин уже не слушал, вернее, не слышал слов Жени, ещё вернее, не не патылся понимать. Потому что рука Жени гладила и ласкала его, и внутри всё внутри дрожало и мучительно сладко дёргалось. Он ещё подвинулся и откинулся назад, лёг на диван, уронив голову на колени лежавшей навзничь Жени. Женя гладила его, любуясь им, его большим и сильным телом, мягко поддающимися, вздувающимися и опадающими от её прикосновений мышцами, его гладкой красновато-коричневой кожей, невыразимо приятно скользящей под его пальцами. Тело Эркина напряглось, выгибаясь, так резко, что Женя испугалась и отдёрнула руку.

— Нет! Хрипло выдохнул Эркин. Ещё… Женя, ещё…!

Женя понимала, что с ним, знала, что должно произойти — не девочка давно уже, и читала, и видала — но судорога, потрясшая Эркина, даже немного испугала её, а ещё больше, когда он после всего обмяк и замер, побледневший до желтизны, с закушенной губой, весь мокрый от пота, на её глазах покрывшего его лицо и тело крупными каплями.

Переведя дыхание несколькими всхлипами, Эркин открыл глаза и увидел лицо Жени. Она сидела, вытянув ноги и коленями поддерживая его голову, и смотрела на него. Эркин виновато улыбнулся.

— Я… испугал тебя?

— Нет, — улыбнулась Женя. — Всё хорошо, Эркин.

— Тебе тяжело, — Эркин заставил себя сесть. — Прости, Женя, я… я как забыл обо всём.

Женя обняла его и поцеловала.

— Тебе было хорошо?

Вместо ответа Эркин обнял её, зарылся лицом в её волосы, плечи его вздрагивали, как от плача, и Женя гладила их, приговаривая что-то неразборчиво ласковое, пока не почувствовала, что он успокоился.

Наконец Эркин оторвался от Жени и встал, вытер ладонями мокрое от пота и слёз лицо.

— Я сейчас всё здесь уберу Женя, и закончу большую комнату.

— Хорошо, — улыбнулась Женя. — Ты в душ?

— Да, — чуть смущённо кивнул Эркин. — Женя, а… а пошли вместе? Честное слово, помоемся и всё.

— Знаю я тебя, провокатора, — Женя поцеловала его в щёку и выбежала так быстро, что он не успел её удержать. Даже если бы попытался.

Эркин вздохнул и огляделся. Так, сначала… да, сначала диван. И быстро, пока пятна не засохли. Он сорвался с места и выбежал из комнаты.

Женя, уже в халатике, хлопотала на кухне, и вещей её на полу в большой комнате не было. Когда это только убрать успела?

Эркин тщательно дважды протёр обивку дивана и, убедившись, что все следы убраны, побежал в ванную обмыться. А ещё большую комнату надо закончить, он же всё так и бросил.

Эркин быстро вымылся в душе, дополнительно умылся холодной водой, чтоб всю дурь из головы выгнать, а то совсем без ума стал, потерял себя, никогда раньше, даже в волну, с ним такого не было.

Ещё раз проверив диван, Эркин снова взялся за пол в большой комнате. Он тщательно, даже яростно тёр паркет, когда Женя окликнула его.

— Эркин, я за Алиской.

— Что? — вскинул он голову. — Уже?!

— Ну да, — засмеялась Женя. — Ты в окно посмотри.

Эркин обернулся к окну и увидел, что белизна снежного дня еле заметно поголубела предвестием сумерек.

— Так поздно? — удивился он.

— Ещё не очень, но я хочу в магазин заглянуть, я там на маленьком огне оставила, — говорила Женя, быстро одеваясь.

— Я пригляжу, — кивнул Эркин, выйдя за ней в прихожую. — Мне чуть-чуть осталось.

— Ага, милый.

Женя быстро чмокнула его в щёку и убежала.

Оставшись один, Эркин зачем-то потрогал дверной замок, повернул шпенёк на два оборота и, вздохнув, поплёлся доделывать пол. Такого с ним ещё никогда не было. Чтоб даже время перестал ощущать, ну… ну, надо же такому. И будто устал он чего-то.

Он всё-таки закончил возню с паркетом, отнёс в кладовку мастику, щётки, суконку, сеял и сунул на место рабские штаны и, пользуясь тем, что оказался один, а дверь заперта, немного пошлялся нагишом по квартире по всяким хозяйственным мелочам. Потом оделся уже в домашний костюм и пошёл на кухню.

За окном уже сумерки — рано как темнеть стало. Эркин задёрнул шторы и включил свет. На плите тихо успокоительно булькал суп, смутно, даже не слышались, а ощущались такие же домашние спокойные шумы из-за стен, или это сипела вода в трубах. Эркин подошёл к окну и встал за шторами. Лоджия уже покрыта снегом, цветочные ящики с землёй они ещё в сентябре сняли и поставили на пол, чтобы не сорвались от снега, шкафчик для продуктов тоже в снегу, надо будет выйти, обмести, а снег всё идёт, редкий, но падает и падает… как же с ним такое случилось, не было такого, чтоб кончил и залил всё, с… да нет, один раз ещё мальцом видел, как отлупцевали одного, годом старше, да, их только-только стали растравкой накачивать и тот не совладал с собой, так… так ему увиденного на всю оставшуюся жизнь хватило, даже в волну с ним такого не бывало, себя терял, а это помнил, а сегодня… Женя, наверное, обиделась, струя же горячая, липкая и коркой засыхает, но… но как же он себя настолько потерял… стыдоба, хуже мальца… Это его самого как-то в учебке беляку дали, их ещё на джи и элов не поделили, со всеми работали, и беляк залил себя, а его заставил эту корку слизывать, и сейчас, как вспомнишь, с души воротит, а он и Женю, и диван… что же теперь делать?

— Эй, Эркин, — сказали вдруг за его спиной. — Ты где?

Эркин вздрогнул и стал выпутываться из шторы.

— Андрей, ты?

— Ну да, — Андрей помог ему высвободиться. — Как дела, отпускник?

— Хорошо, — помедлив, ответил Эркин. — А Женя за Алисой пошла.

Андрей пытливо посмотрел на него.

— Случилось что? Брат?

— Да нет, — пожал плечами Эркин. — Всё в порядке. А ты чего так поздно?

Андрей ухмыльнулся.

— В мебельный ходил, купил кой-чего, ну, и завёз.

— И чего купил?

— Всего, — весело ответил Андрей, но глаза его оставались серьёзными.

Андрей чувствовал, что с Эркином неладно, но не знал, как подступиться. А тут ещё и Женя с Алиской пришли. Стразу стало шумно, весело и хлопотливо. А после обеда Эркин с Андреем сели за уроки, и тут уж не до разговоров.

За обедом Эркин убедился, что Женя на него не обиделась, и успокоился. Ну, случилось, ну, виноват, но Женя поняла, что он не нарочно, и всё, можно забыть и не думать. Да и уроки стали намного сложнее и требовали больше внимания, чем раньше.

Работали как всегда: сосредоточенно и, хоть каждый делал своё, слаженно, помогая уже тем, что были рядом и каждый уверен в помощи другого…

Эркин встал из-за стола и потянулся, сцепив пальцы на затылке. Лежавший на диване Андрей опустил на грудь учебник и с улыбкой посмотрел на него.

— Сделал?

— Письменные. Давай, освободи место.

— Ага!

Андрей легко встал и тоже потянулся.

— Давай, Эркин.

Они поменялись местами, и снова тишина шелеста страниц и поскрипывания пера по бумаге.

Прибежала Алиса звать их ужинать.

— Через пять минут, — ответил, не поднимая головы, Эркин.

И, посмотрев на часы, кивнул Эркин.

— Да, через пять минут.

Алиса постояла, глядя на них, и убежала.

…Эркин резко захлопнул учебник и сел на диване, и практически одновременно отложил ручку Андрей.

— Уф-ф, свалил! Ты как?

— Порядок, — ответил Эркин. — Пошли ужинать.

— Пожрать я завсегда готов, — ухмыльнулся Андрей.

И Эркин охотно засмеялся в ответ.

На кухне светло, тепло, стол накрыт, Алиса сидит на своём месте, весело крутится и гримасничает. И Женя разливает по чашкам чай.

— Всё сделали? Ну, молодцы, садитесь.

Эркин сел на своё привычное место и с удовольствием вдохнул ароматный пар.

— Как вкусно, Женя.

— Ты же ещё не ел, — удивилась Алиса.

— Запахи вкусные, — объяснил Эркин.

— Ага-а?! — догадалась Алиса. Нарочито шумно втянула в себя воздух и согласилась: — Ага!

Диалог этот повторялся у них почти каждый вечер и не надоедал обоим. Женя покачала головой, но ничего не сказала. Андрей шумно восторгался и уверял, что в жизни такой вкусноты не ел, сыто жмурился на свет Эркин, Алиса в меру безобразничала… Женя наслаждалась миром и весельем в доме, но неизменно заходил разговор о воскресенье и тогда снова: заботы, хлопоты, непонятные намёки Андрея и виноватое смущение Эркина…

Уже в постели, когда Женя расчесала волосы, заплела на ночь косу, легла и погасила лампу, Эркин тихонько спросил:

— Женя, ты… ты очень на меня обиделась?

— Не выдумывай, — Женя обняла его и поцеловала в висок. — Не за что мне на тебя обижаться.

Эркин успокоенно вздохнул, приваливаясь головой к её плечу. Всё в порядке, можно спать.

А во вторник с утра Андрей ушёл на работу, Женя повела Алису в школу, условившись встретиться с Эркином у мебельного магазина.

Оставшись в одиночестве, Эркин убрал на кухне и в спальне, придирчиво оглядел большую комнату — не упустил ли он чего вчера — достал и положил в бумажник деньги и стал одеваться. Снегопад не прекращался, и Женя ещё вчера убрала всю осеннюю одежду в кладовку и вывесила зимнее. Эркин надел тёплое бельё, джинсы, ковбойку. Портянок наматывать не стал: не на работу же, так что, носки, бурки, совсем за лето не слежались, Женя их ловко газетами набивает, шарф, новая ушанка, а старую на работу отнесёт и будет в шкафчике держать, полушубок… охлопав себя и убедившись, что бумажник, ключи и варежки на своих местах, он ещё сложил и сунул в карман матерчатую суку, а вдруг что по мелочи купить придётся, и наконец вышел, плотно закрыв и тщательно заперев дверь.

В коридоре, на лестнице и во дворе было тихо и пусто. Взрослые на работе, ребятня в школе, малышня сама по себе не гуляет. Коныч с утра всё размёл и пошёл передохнуть. В магазине Мани и Нюры приветливо светится окно-витрина, и женщина в серой шубе и такой меховой шапочке открывает дверь. Это миссис Норма — интересно, а как звали её отца, ну, чтобы совсем по-русски обращаться, надо будет спросить при случае — пошла за ежедневными покупками. Под ногами поскрипывает свежий чистый снег, воздух приятно холодит лицо. Эркин шёл быстро, но без спешки, весело оглядывая витрины. Когда сыт и тепло одет, то зима даже в удовольствие, и это русская зима, а не алабамская тоскливая слякоть.

Мебельный магазин Сторогова, где он прошлой зимой покупал спальню, ещё не открылся, и Эркин прошёл дальше к угловому магазинчику мелочей и безделушек. Они с Женей ещё тогда говорили, что в гостиную нужен красивый шкаф для всяких… красивостей, как у Нормы. Ну, шкаф они купят, это не проблема, а что поставить туда? Пустой шкаф совсем не смотрится.

У этой витрины его и нашла Женя.

— И что выбрал? — взяла она его под руку.

Эркин вздрогнул и повернулся к ней.

— Женя? Я… я думаю для шкафа, ну, в гостиную…

— Для горки?

Да, Женя. Как тебе это?

Женя осмотрела большую, свёрнутую причудливой спиралью розовую раковину и кивнула.

— По-моему, ничего.

— Она тебе нравится? — обрадовался Эркин.

Женя вздохнула.

— Дорого уж очень.

Вздохнул и Эркин: они же сразу решили не тратить ссуду на пустяки, и платить триста с лишним рублей за такую фиговину… нет, не стоит она таких денег.

Что именно купить, они решили давно, но всё же походили по магазину, рассматривая, прицениваясь и обсуждая. Продавец им не мешал и подошёл точно в тот момент, когда Женя решила перейти от экскурсии к закупкам. Большой мягкий диван с бордовой, ноне яркой, а как бы матовой, приглушенной обивкой с тиснёным узором того же цвета и два таких же кресла, затем узкий и высокий шкаф, застеклённый с трёх сторон и четвёртой зеркальной стенкой, и маленький столик к дивану…

— Женя, давай ещё вот этот, на колёсиках, возьмём.

— Да, и… нет, ну, это потом.

— Хорошо, — согласился Эркин и полез за деньгами.

Рядом с продавцом уже стояли два магазинных грузчика, шофёр открывал дверь на обе створки, и Эркин ещё расплачивался, а грузчики уже тащили диван к выходу. Эркин расплатился за мебель и пошёл к машине. Женя села в кабину к шофёру, а он в кузов с грузчиками.

Доехали и внесли мебель быстро, Эркин рассчитался с бригадой, и они с Женей стали расставлять мебель. Шкаф сразу нашёл своё место, а вот диван и кресла…

— Эркин, а тебе не будет мешать?

Эркин огляделся.

— Если большой стол не выдвигать, нормально, Женя. А маленький я буду переставлять.

— Хорошо, милый, — Женя чмокнула его в щёку. — А в шкаф пока поставим вазочку.

— Которую? — решил уточнить Эркин.

Вазочек у них было две: одну, фарфоровую, расписанную цветочками, Женя привезла из Джексонвилля, а вторую — хрустальный искристый шар — им подарили на новоселье.

— Обе, — сразу ответила Женя. — И сухарницу, что мне девочки на именины подарили.

— Ага, понял. И лебедя? Ну, из спальни.

— Нет, — улыбнулась Женя. — Я люблю на него смотреть.

Эркин невольно расплылся в блаженной улыбке: этого лебедя он подарил Жене на Новый год, и раз он ей так нравится…

Конечно, две вазочки и плетёная из «золотой» проволоки ажурная корзинка-сухарница — этого слишком мало, но всё-таки шкаф не пустой, и главное — начать, а там видно будет и само пойдёт.

Только управились с мебелью, как надо готовить обед, Эркину же в школу, а она забыла обо всём. Женя заметалась в кухне с такой скоростью, что Эркину там места уже не нашлось. Он пошёл в кладовку и оглядел верхние полки с видневшимися свёртками и пакетами. Да, это он не сообразил, а ведь Женя ему ещё когда о шкафе для гостиной говорила, что нужен обязательно, надо было побеспокоиться. Но вся эта красота такая дорогая, а они и так выше маковки потратились. Ну, мебель всё рано нужно, а это… не зря же по-русски безделушками называется.

С этим Эркин пошёл на кухню, где Женя уже заканчивала готовку обеда.

— Ага, хорошо, — встретила она Эркина. — Садись, сейчас пообедаем наскоро.

— Мгм, — согласился Эркин. — Женя, а огурцы ещё есть?

— Под окном, — ответила Женя, сосредоточенно разливая по тарелкам суп.

Эркин достал туесок с огурцами, выложил на тарелку один большой и два маленьких, а огурцов-то мало осталось, докупать надо.

— Женя, огурцов совсем нет, я схожу завтра на рынок?

— Нет, Эркин, давай я лучше одну из своих банок открою, попробуем. Ну, если не получилось, тогда купим.

— Хорошо, — кивнул Эркин. — Но у тебя всегда хорошо получается.

— Спасибо, милый, — засмеялась Женя, и Эркин самодовольно ухмыльнулся.

Они пообедали, Эркин переоделся, взял портфель — как уже привык, собрал его ещё с вечера.

— Женя, я в школу, — крикнул он из прихожей, наматывая шарф.

— Да, милый, — Женя выбежала из кухни и быстро, с придирчивой лаской оглядела его: достаточно ли тепло он оделся.

Эркин поцеловал её и вышел.

На улице снова шёл снег, и он в который раз весело подумал, что как же это сразу началась зима. В субботу же ещё осень был, всего, ну да, два дня прошло, третий день сегодня.

На ступеньках Культурного Центра, как обычно, курило несколько великовозрастных «школьников», и среди них Андрей в своём новом зимнем наряде. Что на работе, что здесь его куртку, сапоги и ушанку оглядели и обсудили со всем вниманием. Увидев Эркина, он улыбнулся, плевком погасил окурок и ловким щелчком отправил его в урну. Улыбнулся и Эркин, взбегая на крыльцо.

— Здорово!

— Здорово, во смотришься! — Эркин показал Андрею оттопыренный большой палец.

Андрей самодовольно ухмыльнулся, открыл рот, но тут же закрыл и преувеличенно вежливо поздоровался, склонив голову и незаметно подтолкнув Эркина. Мимо них, потупившись, чёрной тенью проскользнула Манефа, никак не ответив на приветствие и даже словно не заметив никого из стоявших и посторонившихся перед ней. Андрей громко вздохнул ей вслед. Все засмеялись.

— Зря стараешься, Андрюха, — насмешливо хмыкнул немолодой Алёшин из десятого класса. — С ней, как с нашими, не пройдёт, она из этих.

— Это каких? — поинтересовался Андрей.

— Из скитских, — Алёшин пыхнул дымом. — Богова по обету.

— Монашка, что ли?

— Не, те нормальные, в войну в госпиталях, некоторые даже на фронт шли, наравне с санитарами раненых вытаскивали, и на фабриках, ну, где ручная работа тонкая нужна, прямо за станками молились, — стоявшие рядом кивками подтверждали его рассказ, что, дескать, тоже об этом слышали. — А эти… всяко о них болтают, — и резко оборвал себя: — Ладно, мужики, пора.

— Пора так пора, — пробормотал Андрей.

Когда они вошли в свой класс, Манефа сидела на своём месте, положив руки на стол и склонив голову.

— Садясь рядом — место его, законное — Андрей улыбнулся.

— И всё равно, здравствуй.

Туго обвязанная чёрным платком голова Манефы чуть заметно дрогнула, обозначив поклон, и беззвучно шевельнулись бледные губы. Андрей счёл это достаточным для первого раза, и стал устраиваться, раскладывая книги, тетради, ручку, карандаш и прочую мелочёвку в удобном для себя порядке.

Артёма не было, и Эркин сидел один, и вообще народу немного, а перед самым звонком, буквально на шаг опередив Полину Степановну, вошёл Тим. Андрей заметил, как Манефа пугливо покосилась на Тима, и покровительственно шепнул:

— Не бойся, я рядом, — и отвернулся, вставая навстречу Полине Степановне.

— Здравствуйте, здравствуйте, — улыбнулась Полина Степановна. — Садитесь и начнём работать.

Андрей раскрыл тетрадь и изобразил такое внимание, что Полина Степановна покачала головой, но ничего не сказала.

Проводив Эркина, Женя побежала в кладовку проверить свои банки. Варенья, соленья, маринады. Так, эти огурцы на кухню и… кабачки? Нет, кабачков у неё только две банки, а впереди ещё столько праздников. День Победы, день Свободы, Рождество, новый год, у Эркина день рождения… это только то, что она с ходу вспомнила, а если вдруг гости? Нет, огурцы и всё.

Господи, оглянуться не успела, а уже за Алиской бежать. Женя торопливо оделась, схватила сумочку и сумку и выбежала из квартиры.

В коридоре, на лестнице, на улице встречные и попутные, знакомые, соседи, сослуживцы… господи, да она уже весь город знает, не то что, в Джексонвилле. Там… Элма Маури, мисс Милли и мисс Лилли, Рози, миссис Стоун, девочки из обеих контор и… и всё, кое-кого ещё помнит в лицо, а по имени так и не узнала, господи, доктор Айзек, вот кого жалко, что за человек был, а миссис Стоун со странностями, ну да бог с ней, да и со всей той жизнью. Вон и школа.

Сегодня с детьми занималась Валерия Иннокентьевна, и Женя с удовольствием подробно обсудила с ней Алискины успехи в пении и танцах, и не стоит ли учить её музыке, скажем…

— Я на гитаре хочу, — вмешалась Алиса.

Уж если на неё сваливаются ещё уроки, так хоть чтоб было по её выбору. А на гитаре Эрик играет, она как Эрик будет. Но её и слушать не стали. Вот взрослые всегда так. Ну, ничего, она сама с Эриком поговорит, он с мамой, правда, не спорит и тоже заодно, но он всё понимает, и, если захочет, то мама по его сделает, уж она-то…

— Спасибо, Валерия Иннокентьевна, — встала Женя. — Алиса, готова?

— Давно уже, — мрачно ответила Алиса.

На улице наступил уже совсем вечер, и небо, и снег стали одинаково синими. Алиса шла рядом с Женей, держась за её руку и рассказывала последние школьные новости. Большого холода нет, и Женя ей не мешала. Зашли по дороге в пару магазинов за обычными будничными покупками и к дому подошли в полной темноте.

— Мам, а Эрик где? — спросила Алиса, когда они поднимались по лестнице.

— Ты же знаешь, сегодня вторник, он в школе, лучше подержи, — Женя дала ей сумку и достала ключи.

— Я знаю, — вздохнула Алиса. — Мам, у него же отпуск, а его всё равно нет, это же несправедливо.

Женя открыла двери, и их встретила тихая пустая и тёмная квартира.

Пока Алиса, сопя, стаскивала с себя шубку, сапожки и шапочку, Женя разделась, отнесла покупки на кухню, сбегала в спальню и переоделась в халатик.

— Алиса, не копайся, рюкзачок к себе отнеси, не бросай где попало.

— Ладно, мам, я знаю, — Алиса поволокла рюкзачок к себе.

— И переоденься быстренько, — крикнула ей вслед Женя и побежала на кухню.

Сунув рюкзачок на его место между книжным шкафом и рабочим столом, Алиса решила проверить, что там в большой комнате. Обычно дверь открыта, а сейчас нет. К Андрюхе она, конечно, не пойдёт, у неё своих книжек полно, а большая комната — общая, туда всегда можно.

Услышав её восторженный визг, Женя прибежала из кухни. Увидев, как Алиса упоённо прыгает на новом диване, Женя настолько возмутилась, что даже задохнулась и не сразу нашла слова.

— Ну, мам, — сразу начала Алиса. — Ну, он же новый, ну, я чуть-чуть.

— Никаких чуть-чуть! — наконец выдохнула Женя. — И…

Она не успела договорить, какие ещё наказания ждут Алису, как та уже спрыгнула с дивана, подхватила свои тапочки и улепетнула. И как ни была сердита Женя, но не смогла не рассмеяться. Ну, что за девчонка!

На кухне что-то зашипело, и Женя бросилась туда.

Алиса сидела у себя в комнате, пока мама не крикнула:

— Алиса! Ужинать!

И тогда явилась на кухню как ни в чём не бывало. Женя грозно посмотрела на дочку, но Алиса изобразила такую «святую невинность», что Женя опять рассмеялась. Но сказала:

— Чтоб больше этого не было.

— Ага, — горячо согласилась Алиса. — Ну, что ты, мам, я же всё понимаю.

— Тем более, — внушительно подвела итог Женя.

Алиса кивнула и углубилась в еду.

Обычно Алиса говорила, что будет ждать из школы Эрика и Андрюху, и немного спорила об этом с мамой, но сегодня, хотя вроде мама уже не сердится, решила, что лучше не рисковать, и без звука отправилась к себе укладываться спать.

Женю её послушание и кротость насторожили, но не настолько, чтобы забыть об остальных делах. Дел выше головы, а…

А среда оказалась ещё суматошнее. С утра, отправив Алису в школу, Женя пошла в Старый город на рынок и, конечно, хоть и будничный, маленький, но знакомых-то сколько, и со всеми надо поговорить, так что домой вернулась только к обеду. А Эркин ещё утром ушёл к Андрею, чтобы подготовить всё, и как только Андрей с работы придёт, они сразу там поедят и за полки возьмутся. И хотя обедать предстояло им ей вдвоём с Алисой, готовила Женя на четверых: Эркин придёт голодный, Андрюша — тот всегда есть хочет, сам говорит, что ещё растёт, нет, даже лучше на пятерых, Андрюше надо побольше. Огурцы в банке оказались вполне съедобными, так что надо заново запасы в кладовке пересмотреть, отобрать, чем она блеснёт, и всё-таки своё дешевле, чем покупать, хоть немного, да сэкономить…

Но Эркин пришёл один. Усталый, но весёлый и будто чем-то смущённый.

— А где Андрюха? — сразу врезалась в него Алиса. — Он в гости пошёл?

— Нет, — улыбнулся Эркин. — У него другие дела, — и в ответ на взгляд Жени уточнил: — Он позвонить пошёл.

— В Царьград? — живо спросила Женя.

— Д-да, — неуверенно ответил Эркин и добавил спасительное: — Наверное.

Женя вздохнула и решила не настаивать. И потом… ну, что такого, что Андрей решил ещё раз поговорить с Бурлаковым — больше-то ему звонить некому — ведь отец всё-таки. Конечно, Андрею его не хватает.

После обеда Эркин сел за уроки. Алиса возмутилась, что у них отпуск, а с ней всё равно никто не играет, и, взяв книжку, уселась на диван в маленькой комнате.

— Я с Эриком читать буду.

— Читать можно, — вынужденно согласилась Женя.

Эркин улыбнулся ей.

— Всё хорошо, Женя.

— Ну, ладно, — окончательно сдалась Женя и ушла из комнаты по своим делам.

Но, наведя в кухне, ванной и спальне порядок, заглянув и проверив комнату Алисы, Женя почувствовала, что ей чего-то скучно и одиноко, и снова пошла в маленькую комнату. Они все так до сих пор и путались, называя её то маленькой, то дальней, то Андрюшиной, а вот «кабинет» так и не привилось.

Здесь царила сосредоточенная тишина, вдруг напомнившая Жене библиотеку в колледже. И, погрозив Алисе пальцем, чтобы та не вздумала шуметь, тихо взяла из шкафа библиотечный затрёпанный томик «Жаркого сердца» — библиотекарша хвалила, говорила, что сердечно и увлекательно, тоже записалась в библиотеку: не таскать же Андрюше книги и ей, и себе, и Эркину, а дают всего по две книги на две недели, а каждому ведь своё интересно — и, сев на диван, тоже углубилась в чтение.

Эркин даже не оглянулся, головы от тетради не поднял, но улыбнулся и потом читал, и писал, улыбаясь. Будто это и в самом деле… приятно. Обычно устные уроки он учил, сидя на диване, меняясь с Андреем местами, но сегодня остался за столом. Было немного непривычно и, может, от этого он устал больше обычного и, встав из-за стола, сразу выпрямился, сцепив пальцы на затылке, потянулся, выгибаясь на полуарку.

— Эрик! — соскочила с дивана Алиса. — Давай потянемся, ну, Эрик, ну, давай, а?!

Эркин посмотрел на Женю. Та с улыбкой покачала головой.

— Я не буду, а вы — пожалуйста.

— Ура-а! — завопила Алиса, выскакивая в большую комнату и на ходу стаскивая с себя домашнее платье.

Эркин улыбнулся Жене и вышел следом за Алисой. Оглядев преобразившуюся комнату, он отодвинул маленький столик к стене и оба кресла туда же, снова огляделся, проверяя, хватит ли места, и снял рубашку. Штаны снимать не стал. И из-за Алисы, и потому, что не всерьёз, не полным комплексом, а так, немного размяться после долгого сидения за столом.

Алиса старательно копировала его движения, и у неё даже кое-что получалось.

А когда Алису всё-таки уложили спать, Женя и Эркин сели, как всегда, на кухне за вечерней «разговорной» чашкой.

Ещё раз обсудили праздничное меню.

— Эркин, так сколько народу будет: — Женя пододвинула к нему варенье. — Бери больше, это клубничное.

— М-м, как вкусно, спасибо, Женя. Ну… ну, я не знаю, может, десять.

— Десять? — удивилась Женя. — Откуда столько? Андрей кого-то пригласил? Кого?

Эркин, покраснев до тёмно-бурого цвета, уткнулся в чашку, будто хотел спрятаться в ней от Жени и её вопросов.

— Ну, нас четверо, — безжалостно рассуждала Женя. — Бурлаков пятый, а ещё? Эркин, ещё десять, или всего десять?

— Всего, — несчастным голосом пробормотал Эркин.

Женя удовлетворённо кивнула.

— Ну, это ещё не страшно. А это мужчины или женщины?

Ей вдруг подумалось, что Андрей вполне мог пригласить свою… избранницу и её родственников, дескать, у брата свадьба, а у меня помолвка.

— Ну-у, — промямлил Эркин, проклиная про себя втравившего его в такую передрягу Андрея.

Просто молчать, как молчал всю жизнь перед надзирателями, он не мог, врать, отругиваться и отшучиваться — тоже. Это же Женя!

— Ну, Женя, ну, я обещал, — наконец чуть ли не со слезами на глазах выдавил он.

— Ну, я же не имена спрашиваю, — Женя с лукавой насмешкой глядела на него. — Понимаешь, если будут женщины, то надо больше сладкого.

— Сладкое и мы любим, — вдруг сообразил, как вывернуться, Эркин, чтобы и не соврать, и не проговориться. — Женя, ты всего побольше приготовь, а что останется, мы с Андреем доедим.

Женя ахнула и рассмеялась.

— Ну, Эркин, ну…

Эркин довольно улыбнулся: и Женю не обидел, и Андрея не подвёл. Удачно вывернулся.

Женя потрепала его по волосам — как всегда он ловко перехватил и поцеловал её руку — и стала убирать посуду.

В четверг на работе Андрей ещё держался, хотя спать почти не пришлось: с уроками сильно за полночь управился. Но проморгался, продышался, и смену отпахал нормально. Но пообедал, сел в классе за стол и… весь первый урок Андрей мучительно боролся со сном. Глаза сами собой закрывались, а вдруг отяжелевшая голова клонилась на грудь и так и норовила лечь щекой на раскрытую тетрадь и отрубиться.

У Эркина с математикой особых проблем не было, хотя вместо нормальной арифметики придурочная алгебра — и тут беляцкие выдумки неизвестно зачем, но раз надо, то чего ж трепыхаться — и он успевал искоса следить за Андреем.

С трудом досидев до звонка, Андрей сорвался с места, побежал в уборную и там долго умывался холодной водой, прогоняя сон. За спиной кто-то остановился, и Андрей, не оборачиваясь, сказал почему-то по-английски:

— Я в порядке.

— Вижу, — так же по-английски ответил Эркин. — Что случилось?

— Дозвонился я, — Андрей плеснул себе в лицо ещё пригоршню холодной воды, завернул кран и, выпрямившись, повернулся к Эркину. — Всё в порядке, будут в воскресенье к семи.

Эркин молча смотрел на него, и Андрей заторопился:

— Точно будут, Фредди сказал, он слово держит. Андрей потряс головой, стряхивая с волос надо лбом остатки воды, и улыбнулся.

— Всё, я в норме.

Эркин шагнул к нему и мягко взял его обеими руками за шею так, чтобы пальцы сзади сомкнулись.

— Стой спокойно.

Андрей, недоумевая, подчинился. Пальцы Эркина глубоко зарылись в его волосы на затылке, будто что-то отыскивали.

— Чёрт, — пробормотал Эркин совсем тихо, — неужели забыл?

— Чего? — так же тихо спросил Андрей.

— Есть! — вдруг радостно улыбнулся Эркин.

Андрей ощутил резкую, но короткую, как от укола, боль, на мгновение потемнело в глазах, и его шатнуло.

— Есть, — повторил Эркин и отпустил брата. — Пошли, сейчас звонок будет.

Всё вместе это не заняло и минуты, и в общей суматохе на них, похоже, никто особого внимания не обратил. Андрей шёл за Эркином по коридору и ничего не понимал: всё стало таким ярким и чётким, и сна ни в одном глазу, и усталости никакой… что же это такое?

— Что это, Эркин.

— До конца продержишься? — ответил вопросом Эркин и, не ожидая ответа, кивнул: — Ну, и ладушки.

Они вошли в класс, и почти сразу прозвенел звонок. Андрей сел на своё место, посмотрел по сторонам. Чёрт, что же это такое: всё будто вымытое, аж блестит, или это глаза ему прочистило? И уши заодно? Краем глаза он поймал испуганный взгляд Манефы и улыбнулся ей, тут же об этом забыв. Не до неё ему. И вообще ни до чего.

Урок за уроком странное ощущение необычной яркости и чёткости цветов и звуков не проходило. И… исловно это не он, а кто-то другой, а он только смотрит со стороны с холодным любопытством. Он читал, писал, отвечал на вопросы, трепался на переменах, но… но всё это не он, а кто-то… кто?

Очнулся Андрей уже по дороге к «Беженскому Кораблю». Эркин шёл рядом, под ногами поскрипывал снег, горели по-ночному редкие — через один — фонари.

— Что это было? Эркин?

Эркин искоса посмотрел на него, вздохнул и ответил по-английски:

— Ну, мы иногда делали так, друг другу. Когда смена тяжёлая. Или двойная.

— Понял, — кивнул Андрей. — Спасибо, брат.

Эркин снова посмотрел на него и ответил уже по-русски:

— Спасибо будет, когда до дома дойдём.

— А чего? — удивился Андрей. — Какие проблемы?

Эркин нехотя ответил:

— Всяко бывало. Я-то… не мастер. И не делал давно… — и оборвал себя. — Ладно, пошли.

Андрей кивнул, и они пошли дальше уже молча. И квартала не миновали, как Андрей стал горбиться и волочить ноги, будто какая-то сила пригибала его к земле. Эркин молча отобрал у него портфель, закинул его руку себе на плечи и сам охватил его за пояс.

— Эркин…

— Молчи, дыхалку собьёшь. Идём.

С каждым шагом Андрей всё тяжелее наваливался на Эркина, и от уже почти нёс его на себе. Тяжело дыша, Андрей пытался идти сам, но не мог и, пытаясь оттолкнуться от Эркина, повисал на нём.

Так, в обнимку, они добрели до «Беженского Корабля» и взобрались по лестнице. Вроде кто-то им встретился по пути, но ни Эркин, ни — тем более — Андрей не обратили на это внимания. Ну, примут за пьяных, ну и что?

Вот и их дверь. Эркин поставил оба портфеля на пол и нашарил в кармане ключи. Удерживая на себе Андрея, он с третьего захода попал ключом в скважину. Дверь наконец распахнулась, и огни ввалились в квартиру.

— Господи! — ахнула Женя. — Андрюша, Эркин…

— Женя, — Эркин уронил на пол портфели. — Я потом объясню, я сейчас…

Андрей тяжело поднял голову, попытался улыбнуться Жене, но только скривил губы.

— Алиса спит? — спросил Эркин, ловко сбрасывая прямо на пол полушубок и одновременно раздевая Андрея. — Женя, ей не надо его видеть.

— И тебе тоже, — прохрипел Андрей. — Женя, не надо…

— Да, Женя, — Эркин наконец вынул Андрея из куртки и сапог. — Ты иди в спальню, я сам.

И Женя подчинилась его не приказному, но твёрдому голосу.

Когда она ушла, Эркин перевёл дыхание и стал спокойнее.

— Сейчас обмоешься и ляжешь.

— Эркин… — попытался высвободиться Андрей. — Я сам.

— Закрой глаза и спи, — неожиданно ответил Эркин. — Я всё сделаю.

Возразить Андрей не смог.

Всё уже делалось без него и помимо него. Его раздели, отвели в уборную, потом в ванную и поставили под душ. Обмыли, вытерли и отвели в его комнату.

Вот тут удивился Эркин: пока он мыл Андрея, Женя прошла в маленькую комнату, приготовила постель и вернулась в спальню.

Эркин уложил Андрея, накрыл одеялом и постоял над ним. Андрей бал бледен, но губы розовые, и спит спокойно. Так что обойдётся, к утру будет в норме. Он выключил свет и вышел, прикрыв за собой дверь так, чтобы услышать, если что вдруг.

Женя ждала его на кухне. Эркин сел к столу, взял свою чашку и только на третьем глотке сообразил, что сидит голым. Виновато поднял на Женю глаза.

— Ничего, — сразу успокоила его Женя. — Что с Андрюшей?

— Всё хорошо, Женя. Он спит.

Женя кивнула.

— Хорошо. А что с ним было?

— Он, — Эркин замялся, подбирая слова. — Он устал, не выспался, наверное, ну, я его, — он перешёл на английский: — Взбодрил по-нашему, и… школу он выдержал, а по пути вот… я давно никому не делал, ну, и ошибся, не рассчитал время, — странно, но говорилось ему легко, хотя раньше он никогда не говорил Жене о таком, но Женя ни о чём его и не спрашивала, а просто слушала, будто… будто знала всё, о чём он не договаривал. — Сейчас выспится, и всё будет нормально.

Женя протянула руку погладить его по голове, и он, как всегда, перехватил её ладонь и поцеловал.

— Иди спать, Эркин, ты тоже устал.

Он кивнул и тяжело, опираясь о стол кулаками, встал.

— Иди, Эркин, — повторила Женя. — Я сама уберу.

Спорить с Женей Эркин никогда не мог, а сейчас и не хотел.

И, когда Женя вошла в спальню, он уже спал.

ТЕТРАДЬ СТО ПЯТАЯ

Утром Андрей проснулся как ни в чём не бывало. Вчерашнее помнилось смутно, как путаный невнятный сон. Но расспросов Жени он всё-таки опасался и надеялся на Эркина, что тот сам всё Жене объяснит.

Видно, так и случилось. Потому и Женя ни о чём его не спросила. И Эркин не поминал вчерашнего. Разговор шёл о покупках на воскресенье. Женя решила, что раз такой большой званый обед, то надо обновить приборы. А то их ложки-вилки ещё джексонвилльские, разномастные, разнокалиберные и старые. И из одежды нужно прикупить и Алисе, и…

— И тебе, Женя, — твёрдо сказал Эркин.

— Конечно, — горячо поддержал его Андрей. — Женя, званый ужин это не хухры-мухры, надо, чтоб всё на уровне.

— Как ужин? — растерялась Женя. — Эркин?

Эркин немедленно покраснел и уткнулся в свою чашку.

— А просто! — с залихватской небрежностью ответил Андрей. — К семи соберёмся, в восемь сядем, и на всю ночь, чтоб небо загорелось, — закончил он по-английски и вскочил на ноги. — Всё, Женя, спасибо, вкусно до обалдения, я побежал.

И нет его.

Женя беспомощно посмотрела на Эркина и побежала будить Алису: в будни её хоть краном из постели вытаскивай. Эркин перевёл дыхание и пошёл убирать в спальне.

Заглянул он и в комнату Андрея. Будто и впрямь могли остаться какие-то следы от вчерашнего. Ну, обошлось — так значит, обошлось. Эркин растопырил пальцы и осмотрел их. Да, голова забудет, а тело всё1 помнит, он хотел помочь Андрею и помог, а что дорога оказалась лишней… да, так и было, от смены до камеры, чтоб лечь и заснуть, как раз полдороги до дома.

— Эркин, — позвала его из прихожей Женя. — Мы пошли.

— Да, Женя, — откликнулся он, но, когда вышел в прихожую, там уже никого не было.

В квартире стояла белая зимняя тишина. Эркин вздохнул, огляделся, прикидывая, что ещё сделать. Сегодня пятница, а завтра уже приедет профессор, так что всё надо успеть сегодня. Полы он везде натёр, в большой комнате теперь тоже… приятно, цветы… а если в большую комнату купить…он пошёл в гостиную прикинуть, насколько его идея не помешает всему остальному.

Здесь и застала его Женя.

— Эркин, ты что?

Эркин, на корточках вымерявший ладонями угол, обернулся.

— Женя, смотри, давай купим для цветов, ну, на ножке, как столик, только маленький и высокий.

— Жардиньерку? — решила уточнить Женя.

— А, так это так называется: — удивился Эркин и повторил по слогам: — Жар-динь… — и запнулся.

— Жардиньерка, — повторила Женя и заторопила его: — Давай, Эркин, нам ещё в кучу мест надо успеть.

— Конечно, — встрепенулся Эркин. — Я быстро.

И впрямь Женя в кухне и повернуться не успела, как он был уже одет, обут и готов к выходу. Женя торопливо обулась, надела пальто и повязала платок.

— Эркин, деньги взял?

— Тысячи хватит?

— Ты с ума сошёл, такие деньжищи, двести рублей за глаза.

— Двести мало, — сказал Эркин, не споря, но так, что Женя поняла: он что-то задумал и решения не изменит.

Уже давно привычными движениями Эркин проверил на себе бумажник, ключи и сумку в карманах полушубка, Женя взяла сумочку и неизменную сумку для покупок.

В коридоре и возле дома, как всегда в будничное утро, пустынно, но в городе попадались прохожие, а на площади у Торговых рядов было уже людно и даже толчея, конечно, не как в выходной или под праздник, но всё-таки… зазывалы, разносчики, крики, гомон… Эркин шёл рядом с Женей, поглядывая по сторонам с благодушным интересом. Мелькали знакомые и полузнакомые лица, все выкрики понятны, его не задевают, а о Жене и речи нет. Он уже давно понял, что, хотя и сказал тогда старшой, чтоб не звонили, но о его драке с ряхой знают, и о том, за что он Ряху чуть насмерть не придавил, тоже знают. Но в глаза никто ничего не говорил, и сам он благоразумно не поминал об этом. Хоть и помнил.

Сначала зашли в ювелирный. Женя поахала, повосхищалась серебряными ложечками, вилками и стопочками, но решительно сказала:

— Дорого. Лучше возьмём мельхиоровых, но полный комплект.

Продавец, бледный, будто он и жил здесь среди чёрного бархата и холодного блеска, уточнил:

— Простую полудюжину набрать прикажете?

— Нет, — сразу ответил Эркин. — Полную дюжину. И… Женя, как тебе? — он показал на большую важно раскрытую тёмно-красную коробку, наполненную ложками трёх размеров и вилками.

Продавец с интересом проследил за его жестом и повернулся к Жене.

— Ну-у, — с сомнением сказала Женя. — Это столовый только, а я хочу, и чайный, и десертный чтоб были.

— Подберём, — бодро ответил продавец, с неожиданной ловкостью переставляя на прилавок явно тяжёлую уже тёмно-синюю большую коробку. — Это, изволите видеть, Учановского завода, у них всегда цветы в гирлянды собраны.

Действительно, ручки ножей, вилок и ложек украшали гирлянды металлических цветов. Эркин взял нож, попробовал, как ложится в ладонь, тронул большим пальцем лезвие.

— Учанов сталь ставит, — заверил продавец. — Умеючи заточить, так на век хватит.

— Хорошо, — кивнул Эркин. — Так, а рыбный набор тоже отдельно?

К удивлению Жени и ещё большему продавца, Эркин, оказывается, хорошо разбирался в сервировке. Коробку убрали и уже с заметным трудом выложили другую, тёмно-зелёную и вдвое больше, где вилки, ножи и ложки лежали в два этажа, и было уже всё и для закуски, и для обеда, и для чая. И всего по дюжине. Эркин согласился и спросил ложки к кофе. Нашёлся и кофейно-десертный набор. Потом стали подбирать всевозможные лопатки, щипцы, раздаточные и разливные ложки и вилочки… груда получалась внушительная. И цена тоже. Эркин достал бумажник и расплатился. Коробки перевязали, уложили аккуратным бруском и ещё раз перевязали.

Когда они вышли из магазина, Женя вздохнула.

— Эркин, я сейчас подумала, посуда ведь тоже нужна.

— Ну, так давай купим, — удивлённо посмотрел на неё Эркин. — В чём проблема, Женя? Денег хватит.

— Тебе тяжело столько нести.

— Вот уж нет, — улыбнулся Эркин. — Женя, что ты. К Кузнецову — о нём и его фарфоровом заводе говорила Калерия Витальевна, рассказывая о переходе от мануфактурного к промышленному производству — за посудой пойдём?

— Ты что, — рассмеялась женя. — Там одна тарелочка две сотни стоит, а нам всего по дюжине надо, раз уж мы полностью берём.

Эркин подчёркнуто вздохнул.

— Ну, раз так, обойдёмся без Кузнецова.

Посудный магазин был недалеко, в том же ряду и всего-то через два магазина, где торговали всяким вышитым и расшитым. Туда зашли только за большой скатертью с дюжиной салфеток и ещё полудюжиной хороших с тканым узором кухонных полотенец. Всё это поместилось в сумку Жени. И пошли за посудой.

Долго ходили, рассматривая витрины и прилавки.

— Чайный сервизу нас хороший, — Женя задумчиво рассматривала яркий и пёстрый, как петушиный хвост, большой фарфоровый чайник. — И как раз на двенадцать человек.

Эркин кивнул. Сервиз им подарили на беженском новосельи, белый, в цветочных гирляндах и букетах.

— Столовый такой же будем подбирать?

— Хватило б денег, — вздохнула Женя.

— Хватит, — твёрдо ответил Эркин. — И ещё, Женя, мы же не на раз покупаем.

Женя кивнула и легонько сжала его локоть.

В конце концов они нашли почти такой же и даже не сервиз, а отдельными тарелками и прочим. И Женя стала набирать. Глубокие, мелкие, закусочные и пирожковые тарелки, их по двенадцать, салатники, маленьких двенадцать, средних четыре, больших три, блюда круглые и овальные, и тоже не по одному, большие и очень большие, ещё одну фарфоровую дощечку, чуть побольше той, что Андрей им из Царьграда привёз, и…

— Женя, я пойду рюмки посмотрю.

— Да, Эркин, а то у нас только шесть рюмок. Надо для вина, воды…

— И водки, — закончил Эркин. — Я знаю, Женя.

Он отошёл к прилавку с хрусталём. Таких, как им подарили на новоселье, не было, и Эркин набрал три дюжины других, но чтобы походили друг на друга и смотрелись рядом с коньячными. Тех, правда, он взял всего шесть, но и пить коньяк Женя не будет, так что всё удачно.

Нагрузившись коробками с хрусталём — их ему тоже связали вместе в один брусок — Эркин вернулся к Жене. Ей покупки укладывали в большую коробку.

— Эркин, как мы это дотащим? — повернулась к нему Женя.

— Да не извольте беспокоиться, — продавец кивком показал на подошедшего к ним мужчину в военной куртке без погон, но с двумя жёлтыми и одной красной нашивками — Эркин уже знал, что это знаки ранений.

— В момент домчим, заверил мужчина. — Не тряхнём нигде, и такса обычная.

«Обычную» таксу Эркин знал ещё по первым покупкам у Филиппыча — десятая доля от купленного. Но покупали-то они в трёх магазинах, и чего скатерть с салфетками и полотенцами считать, их бы и сами донесли, нет, только от фарфора доля.

Договорились на семидесяти рублях. Фарфор всё-таки, и с приборами коробки, и с хрусталём… нет, груз приличный, хоть и не объёмный. Но и машина невелика. Так, коробка с мотором на колёсах. А доехали и впрямь быстро и плавно, и донести до самой квартиры помогли.

Когда они остались вдвоём в прихожей возле груды коробок, Женя вздохнула, огляделась, словно просыпаясь, и… вдруг, бросившись на шею Эркина, стала его целовать. В первый момент он даже растерялся, но тут же обхватил Женю и прижал её к себе, подставив своё лицо её губам.

— Эркин, ты понимаешь? — целовала его Женя. — Ты понимаешь?

— Ага… ага… — так же между поцелуями соглашался он. — А… ага, Женя… — и, когда на секунду она остановилась перевести дыхание, спросил: — А что я понимаю?

Женя оторопело посмотрела на него и тут же, рассмеявшись, снова стала его целовать.

— Это же наша свадьба, Эркин! Понимаешь, у нас будет настоящая свадьба!

— А-а, — понимающе протянул Эркин. — Женя, и венчаться будем?

— Не-а, — совсем как Алиса, мотнула головой Женя. — Клятву мы уже друг другу дали? Дали.

— Ага, — сразу горячо согласился Эркин.

— А больше церковь ни для чего и не нужна.

Эркин согласился и с этим.

Они ещё раз поцеловались и стали разбирать покупки. И опять сразу множество дел: готовить обед, перемыть, разложить и расставить купленное, а ещ1 же жене надо себе и Алисе чего-нибудь новенького и нарядного купить, а Эркину ещё на завтра уроки делать…

— Так, — решила Женя. — Сейчас перекусим, и я пойду за Алисой, оттуда по магазинам.

— А я здесь закончу, — подхватил Эркин. — Андрей придёт, поможет.

— Да, — продолжила Женя. — А уроки Алиска тогда вечером сделает.

И Женя быстро, как всё, что делала, оделась и убежала. Эркин еле успел сунуть ей в сумочку оставшиеся от покупок полторы сотни.

Оставшись в одиночестве, Эркин озабоченно оглядел кухню и пошёл в кладовку. И там достал из майника и тщательно пересчитал деньги. Давно, ещё весной, когда малец ему проболтался, как это они с дедом здоровско решили с деньгами, он, никому ничего не говоря, отделил и перепрятал в другой тайник долю Алисы, а потом тоже положил на книжку в сберкассе, на её имя, называется «вклад на совершеннолетие», а книжку спрятал в тайник к деньгам. И всё как-то собирался отдать книжку Жене, или просто положить к их остальным документам, но почему-то не делал этого, будто… да нет, ничего он не боится, всё нормально. Эркин тряхнул головой, снова пересчитал и спрятал деньги. Конечно, они много, очень много потратили, но осталось… нет, они вполне могут себе ещё много чего позволить.

Эркин вернулся на кухню и взялся за обед.

Он уже заканчивал, когда в прихожей открылась дверь, и затопал, обивая снег с сапог, Андрей.

— Эгей, Эркин, Женя, кто дома?

— Я, — ответил Эркин. — Иди сюда? Ну, как?

— Здоровско! — ответил Андрей, входя в кухню. — Всё тип-топ и разлюли-малина. А Женя где?

— За Алисой пошла. Ещё по магазинам пройдётся, — Эркин улыбнулся. — За нарядненьким. Придут когда, пообедаем.

— А как же иначе, — ухмыляясь, но плаксивым тоном ответил Андрей.

Эркин рассмеялся.

— После вчерашнего как?

— Сказал же, всё тип-топ. А… а всё-таки, что это было? Ну, взбодрил ты меня, я помню, ты говорил. А потом-то я чего вырубился?

— Точки эти, — нехотя ответил Эркин, невольно переходя на английский. — Понимаешь, они… ну, чуть не так нажал или неточно, ну, рядом, и всё. А бодрости этой… её надолго не хватает. Только чтоб смену доработать, обмыться и до камеры дойти. Я как-то не подумал даже, ну, что нам ещё до дома идти, это ж дальше, чем до камеры. Да и… я ж не головой, пальцами тебя бодрил, а тут… как сами по себе делают, — и угрюмо закончил: — Голова забывает, а тело всё помнит.

— Это да, — медленно кивнул Андрей и повторил: — Да, тело помнит. Да, Эркин, а что, и убить так можно? Ну, точкой?

— Да это запросто, — отмахнулся, как от пустяка, Эркин. — Нажал сильнее, и всё. Ну, и специально для этого есть. И так… болевую, скажем, нажал как следует, так кто боль не держит, сразу вырубается, сердце заходится, понимаешь?

— А то я такого не видел. Одного измочалят в хлам, так отлежится и пойдёт, а другого чуть задели, он — брык и отрубился, по кумполу такому и врезали-то разок, а он и помер. Охранюги спорить любили, кто с одного удара наповал уложит. На доходягах у них лихо получалось. А у вас?

Эркин усмехнулся.

— Мы ж ценность, надзирателю тоже вычет не нужен. Ну, а за неповиновение смерть медленная положена, тут ты одним ударом не отделаешься. А просроченных, ну, или кого ещё почему, выбраковали, кто сортировку не прошёл, как таких кончали, я не видел.

Андрей покачал головой.

— У нас всё напоказ было. И быстро, и медленно, и по-всякому. По гроб жизни насмотрелся, — и перешёл на русский: — Ладно. Купили чего сегодня?

— Посуду, — радостно перешёл на другую тему Эркин. — Столовый сервиз и приборы. Ну, ножи, вилки, ложки всякие.

— Серебряные? — живо спросил Андрей.

— Нет, — и с небольшой заминкой, но не по слогам, а целым словом: — Мельхиоровые.

— Тоже хорошо, — одобрил Андрей. — Так что, — и подмигнул Эркину: — не хуже королевского стол будет. Так, брат?

Эркин улыбнулся в ответ, но вздохнул.

— Да нет, куда мне королевский стол. Там серебро было и хрусталь настоящий, да и я… не король, а грузчик, так что…

— Для профессора сойдёт, — перебил его Андрей. — И ковбой в обиде не будет, а лендлорд не трепыхнётся, слово даю, гадом буду.

— Угу, — не стал спорить Эркин.

Меньше всего он думал о Джонатане, с Фредди — дело другое, охотно бы посидел, а лендлорд ему на фиг не нужен, но без него Фредди не приедет, значит, надо терпеть. А вот если профессору не понравится… он же тогда заберёт Андрея. Как в кино как раз показывали, «Чужая кровь» называется, как в войну подобрали, спасали, растили, а потом родители нашлись и всё, увезли. А Андрей совсем об этом не думает. Значит… значит, думать ему, он старший, и делать всё, чтоб профессор доволен остался.

Андрей искоса посмотрел на брата и не стал продолжать. Ничего, с Фредди он Эркина помирил, помирит и с Джонни. И чего Эркин так от Джонатана… топорщится? Нормальный тот мужик, ну и что, что лендлорд, родителей не выбирают, и хлебнул Джонни тоже, своего и досыта. Ничего, само не утрясётся, так утрясём.

Эркин оглядел кухню, вытер руки, повесил и расправил полотенце.

— Пошли, уроки пока начнём.

— Давай, — охотно согласился Андрей.

Школу-то им никто не отменит, ни под какой праздник.

— Знаешь, давай и на вторник заодно приготовим, в воскресенье-то некогда будет.

— Да, — сразу понял Эркин.

Конечно, если приедут в семь, сядем за стол в восемь и до утра, то он-то отоспится, а Андрею на работу. Конечно, надо сегодня всё сделать.

В маленькой комнате они устроились, как всегда. Андрей на диване, Эркин за столом. И как всегда за уроками время полетело совершенно незаметно.

— Эрик! Андрюха! — влетела в комнату Алиса. — А это мы!!!

Эркин вздрогнул и поднял голову. Алиса?! Как же он так зачитался, что даже не услышал, как Женя пришла. Он вскочил и побежал в прихожую. Андрей, отбросив учебник, ловко поймал Алису.

— Аг-г-га-аа! Попалась, племяшка!

— Пусти, Андрюха! — отбивалась Алиса и от безвыходности прибегла к безотказному аргументу: — Сейчас обедать будем.

— Ла-адно, — отпустил её Андрей. — Обед — дело святое.

Отойдя на безопасное расстояние, Алиса одёрнула юбку и «взрослым» голосом назидательно сказала:

— Ни в чём ты, Андрюха, меры не знаешь. Это тебя и погубит.

И пулей вылетела за дверь.

— Ещё ты меня воспитывать будешь! — взревел Андрей, бросаясь в погоню.

Но, влетев за Алисой в кухню, он сразу оказался в объятиях Эркина, а Женя весело скомандовала:

— Мойте руки и за стол.

— Я уже, — быстро заявила Алиса.

Но Женя ей не поверила и отправила в ванную вместе со всеми. А рядом с Эриком Алиса никого не боялась.

За обедом обговорили завтрашний день. С утра как всегда на занятия, а потом…

— Я с утра схожу ещё в старый город и на рынок, сделаю обед и на воскресенье готовить начну.

— Да, — кивнул Эркин. — Я тогда из школы за фруктами пойду.

— Старый город? — переспросил Андрей. — Это к Панфиловне за загорышами:

— Ну да, — кивнула женя. — Закажу четыре десятка. А вы в воскресенье за ними сходите.

— Конечно.

— Женя, а хватит сорока? — лукаво спросил Андрей.

— Ты ж сказал, что десять человек будет, — немедленно ответила Женя. — По четыре штуки на человека. Вполне хватит.

— Женя, они ж на один зуб!

— Я большие закажу. И всего остального много будет.

— Ну, если так, — подчёркнуто вынужденно согласился Андрей.

Эркин молча улыбался, слушая их перепалку.

После обеда Алиса отправилась спать, Эркин и Андрей вернулись к урокам, а женя занялась покупками. Она специально ничего не говорила и всячески уводила разговор от обновок, чтобы в воскресенье поразить… и профессора, и Андрея, и Эркина, и — самое главное — тех неведомых, кого пригласил Андрей. И потом — это же её свадьба. Перед свадьбой жениху и невесте положено не встречаться, но раз это невыполнимо, то сделаем хотя бы сюрприз. Алиса — молодец: не проболталась.

Женя повесила новое платье в самый дальний угол шкафа, за свои летние платья и сарафанчики, сюда Эркин точно даже случайно не заглянет, и пошла к алисе убрать её обновки и проверить, всё ли там в порядке, а то за всеми хлопотами она совсем не следит за ней, и на кухне ещё надо посмотреть, и куда это Эркин новый сервиз поставил, и рюмки с фужерами… ну, правильно, всё в горке, да, хоть и прессованный хрусталь, но смотрится очень красиво, да, кладовку надо ещё раз проверить…

Она управилась со всеми делами, проснулась и пополдничала Алиса, за окнами совсем темно, а они как сели за уроки, так и не вставали. И Жене пришлось возиться с Алисой в её комнате, чтобы та вдруг не полезла к ним и не помешала.

— Мам, а чего это будет?

— Я же объясняла. Праздник, — Женя невольно улыбнулась.

— Ага-а, — многозначительно протянула Алиса. — Вроде Нового года, да?

— Как Нового года? — удивилась Женя, но тут же сообразила, что Алиса, разумеется, слышала разговоры об ужине на всю ночь, и кивнула: — Да, но только вроде.

— И всю ночь можно не спать? — деловито уточнила Алиса.

— Сколько выдержишь, — ответила Женя, тут же спохватилась, но…

— Чур-чура, назад нельзя! — радостно завопила Алиса. — Ну, мам, ну, ты сказала!

— Сказала, — вздохнула Женя.

— Что за шум, а драки нет? — распахнул дверь Андрей.

— Андрюха! — радостно кинулась к нему алиса. — Я с вами всю ночь буду! Как на Новый год, вот!

— Думаешь, осчастливила? — ловко дёрнул её за косичку Андрей. — Женя, мы всё и на завтра, и на вторник сделали.

— Какие вы молодцы, — восхитилась Женя.

Женя, я чайник поставил, — вошёл к ним Эркин.

— Эрик, — обрадовалась Алиса. — А я с вами всю ночь буду, мама разрешила, вот, я уже чур-чура сказала.

— Да-а? — Эркин посмотрел на Женю и улыбнулся. — Ну и хорошо.

— Во! — Алиса взяла Эркина за руку и победно посмотрела на Андрея. — Эрик, пойдём чай пить?

— Пойдём, — кивнул Эркин. — Женя, потом проверишь меня?

— Конечно, — улыбнулась Женя. — Но я знаю, что у тебя без ошибок. И у Андрюши тоже.

— Спасибо, Женя, — расплылся в улыбке Андрей. — Но проверь. Бог только бережёного бережёт.

— А не бережёного конвой стережёт, — вдруг выпалила Алиса.

Андрей оторопело посмотрел на Женю, на Эркина, на Алису…

— Т-ты… ты это откуда взяла?

— А я всегда это знала, — гордо ответила Алиса и покосилась на Женю. — Ну… ну, мам, я это в лагере слышала, там все говорили, Андрюха не при чём.

— Хоть на этом спасибо, — буркнул Андрей.

А Алиса зачастила:

— Мам, ну, ты чего, здесь все слова чистые.

С этим пришлось согласиться. Женя решительно встала.

— Чтоб больше этого не было, поняла?

— Ага! — охотно согласилась Алиса.

Рука Эркина оставалась тёплой и мягкой, значит, он не сердится, хоть и молчит, и вообще со взрослыми лучше не ссориться.

И пока пили чай, Алиса благоразумно помалкивала, старалась не нарываться на замечания и вообще… а то мама рассердится и запретит ей праздновать со всеми, и Эркин не заступится.

Вечерний чай прошёл вполне спокойно, и Алиса без звука отправилась спать, даже не напомнив о ритуале поцелуя на сон грядущий.

Но Эркин помнил и пришёл.

— Э-эрик, — сонно вздохнула Алиса. — Это ты?

— Я, маленькая, — улыбнулся Эркин, как всегда, легко коснувшись сжатыми губами её щёчки. — Спи.

— Ага, — согласилась Алиса.

Она хотела ещё что-то сказать, но уже спала. Эркин, как обычно, намного постоял, глядя на неё, и бесшумно вышел, погасив свет и плотно без стука прикрыв за собой дверь.

На кухне Женя улыбнулась ему, пододвинула варенье.

— Спит?

— Да, — кивнул Эркин, усаживаясь на своё место. — Спасибо, Женя.

Вроде всё уже обговорено, переговорено и не по разу. Так что сидели молча, но молчание не было тягостным. Андрей удовлетворённо жмурился, как сытый кот, думая о чём-то своём и явно очень приятным. Эркин просто наслаждался чаем, вареньем и приятной тишиной. А Женя так же спокойно любовалась ими обоими.

Андрей допил чай и встал.

— Ну, кто куда, а я баиньки.

— Спокойной ночи, Андрюша, — улыбнулась Женя.

— Спокойной ночи, — кивнул Эркин.

— Всем спокойной ночи, — Андрей быстро вымыл и пристроил на сушку свои чашку, блюдце и ложку и вышел из кухни.

Женя протянула руку и погладила Эркина по плечу, и он, как всегда, перехватил её руку и поцеловал в ладонь и в запястье.

— Всё будет хорошо, Женя.

— Спасибо, милый.

Эркин всё ещё держал её за руку, он наклонился и потёрся лицом о её пальцы и ладонь. Женя другой рукой погладила его по головеЈ възъерошила и снова пригладила ему волосы.

Эркин медленно поднял голову, глаза его влажно блестели, но губы улыбались.

— Ты устала, Женя, иди ложись, я сам уберу.

Женя улыбнулась и повторила:

— Спасибо, милый.

И ушла.

Обычный вечер, каких было уже не счесть, а будет… Эркин счастливо вздохнул, сваливая посуду в мойку. А вот если никто не приедет… вот будет здорово, по-настоящему хорошо, посидят вместе, отпразднуют, как Андрей и говорил, по-семейному.

Эркин расставил посуду на сушку, вытер руки и оглядел убранную кухню. Всё в порядке, можно идти спать.

В спальне было тихо и темно, но Женя не спала. Эркин это сразу почувствовал, и нырнул под одеяло так, чтобы не помешать ей обнять его.

— Попался? — грозным шёпотом спросила Женя.

— Ага, счастливо согласился Эркин, зарываясь лицом в её волосы.

Но, хотя Женя и тискала, и тузила его, он чувствовал, что тело её уже засыпает, и потому только гладил её, помогая заснуть. А когда Женя заснула, обнимая его и лёжа щекой на его плече, Эркин мягко расслабился, распустил мышцы, проваливаясь в сон.

Удача — это благоприятное стечение обстоятельств, причём не зависящих от тебя. Командировку выписывал не он, и сроки определял тоже не он, но позавчера Синичка упорхнула в Ополье и вернётся только в следующую пятницу. Маша, конечно, всё поймёт, но как хорошо, что ему не надо ни объяснять, ни умалчивать, ни попросту врать. Удача!

Бурлаков собирался в дорогу обстоятельно и со вкусом. Ведь главное — не время и место пребывания, а обстоятельства оного. Да, он едет на… ну, в Загорье он будет завтра вечером, уедет в понедельник утром, это… дорога, отдых, утро, праздник, снова отдых и обратная дорога. Парадный костюм, пижама, смена белья, даже лучше две, полный несессер… так, ну, ещё всякие мелочи и самое важное — подарки. Не тюк, не коробка, а вполне объёмный и тяжёлый контейнер, без носильщика нигде не обойтись. Но это всё пустяки. Итак, портфель, портплед парадным костюмом и контейнер с подарками. Такси… — он посмотрел на часы — будет через пять минут, присядем на дорожку, как раз до звонка в дверь. И помолимся тому, кого нет и в кого никогда не верил ни по семейным традициям, ни по зрелому размышлению, помолимся без слов, если он есть, то и так поймёт, бог должен владеть телепатией…

В дверь позвонили, и Бурлаков быстро встал.

— Открыто, входите.

Всё, дорога началась!

Ковбою когда приспичит… У Джонатана вертелось на языке спросить у Фредди, с чего тот так завёлся с этой свадьбой, но благоразумно помалкивал и подыгрывал. Купил подарок, проверил визу, позаботился об одежде, хорошо, хоть смокинг не нужен, рассчитал маршрут. Корчев… Скопин… Сосняки… и такси до Загорья. Не самый сложный расчёт и общее обоснование: на свальбу к… кому, а? Кем ему приходится Эркин, что он бросает все дела и, не считаясь с затратами, мчится на прзднование даже не свадьбы, а её годовщины. Год семейной жизни… даже если как на войне год считать за три, дата — всё равно — не круглая. Повод для вечеринки, мальчишника в стриптиз-баре, но не для таких безумств. И если прицепятся… И про остальные дела нельзя забывать. И вылет… в четыре пятнадцать утра. Для полноты счастья.

— Две ночи не спать.

— С чего это ты так ослабел, Джонни?

Джонатан оставил выпад без ответа. Фредди закончил бриться и стал мыть бритву.

— Встретимся в аэропорту, Джонни, захватишь мою коробку.

— Идёшь в загул, ковбой, — понимающе усмехнулся Джонатан. — Не рано начал?

— Вечер пятницы — законное время, лендлорд, по трудовому законодательству, кстати, тоже. Так что, — Фредди перешёл на ковбойский: — Не встревай, понял, а?

— Вали отсюдова, — ответил так же Джонатан. — Смотри, рейс не проспи.

— А пошёл ты… — беззлобно, но весьма витиевато отругнулся Фредди и вышел из ванной.

Последнее слово, как всегда, осталось за ним.

Нет, разумеется, Андрей не ждал, что профессор приедет в семь утра. И утро прошло обычным субботним порядком. Завтрак, сборы в школу и на занятия, прощание и напутствия в прихожей.

— Женя, что-нибудь купить?

— Ты за фруктами хотел.

— Нет, я помню, а ещё чего?

— Ничего не надо. Алиса, веди себя хорошо, слышишь?

— Ну, мам, а Андрюхе ты чего так не говоришь?

— Он взрослый.

— Так ему всё можно?! — возмутилась Алиса. — Вот вырасту…

— Тогда и поговорим, — прекратила спор Женя.

— Поняла? — скорчил «страшную» рожу Андрей. — Так вот, племяшка.

— Женя, мы пошли.

И наконец дверь захлопнулась, разделив их.

На улице светло от выпавшего ночью снега, лёгкий, почти не ощутимый мороз, и ветра нет. Алиса шла рядом с Эркином, подпрыгивая на ходу и крепко держась за его руку. Как всегда, их вскоре нагнал Тим с Димом и Катей, и стало совсем весело.

Андрей шутил и балагурил, как обычно, но Эркин чувствовал его напряжение, а при Тиме не скажешь ничего: дело-то и впрямь семейное, только их касается и никого больше, остальным и знать незачем, и потому ограничился кратким, хоть и не к месту:

— Всё будет в порядке.

— А как же, брат, — сразу подхватил Андрей. — Иначе у нас и не бывает.

Тим не обратил на их слова внимания. Или вид сделал. Но ни о чём не спросил.

Уроки шли своим чередом. Эркин работал как всегда: сосредоточенно и внимательно. Андрей — тоже, но успевал ещё и шуточки отпускать. Тоже, как всегда. На его шутки фыркали, посмеивались, даже Манефа пару раз, ну, почти улыбнулась. И Андрей, заметив это, самодовольно ухмыльнулся. Ничего, всё будет тип-топ, по доброму согласию и в общее удовольствие.

Учителя Манефу не спрашивали, сама она отвечать и не пыталась, так что никто пока голоса её не слышал. И не подкатывался к ней никто: чего на пустом пары разводить, да и странная она, вроде психической, а от психов лучше подальше. Трофимов, правда, в перемену сказал Андрею:

— Зря пыхтишь, Андрюха, не обломится.

— Тебе, что ли, дорогу перебежал? — поинтересовался Андрей.

— На хрена она мне!

— Тогда не засти.

— Не раскрутишь ты её, — пыхнул сигаретным дымом Павлов.

Кивнул, поддерживая его, Никонов.

— Да, тут тебе не отломится.

— Спорим? — азартно возразил Денисов. — Против Андрюхи ни одна не устоит.

До этого разговор шёл вяло, так, обычный трёп, чтоб время занять, а тут все сразу оживились, заспорили. Андрей и слова сказать не успел, да его и не спрашивали. И в класс после звонка ввалились возбуждённые, всё ещё споря о сроках и ставках. Андрей краем глаза поймал хмурое лицо Эркина и вздохнул, усаживаясь на своё место. В самом деле, нехорошо чего-то. И заднего хода не дашь, засмеют, скажут, что сдрейфил, и вообще…

К середине урока он успокоился, вернее, как-то забыл об этом. Да и ещё два урока осталось, а на шауни Манефа не ходит, хотьб там от неё отдохнёт.

Урок за уроком, вопросы, ответы, оценки… и Андрей уже снова работал как обычно, будто ничего и не было.

Как всегда, после шестого урока суета и толкотня. Незаметно чёрной тенью исчезает Манефа, скрывается в путанице внутренних переходов и лестниц Артём — прознают, что он как совсем дитё на пение ходит, так засмеют ведь, шумной толпой расходятся дети и взрослые, Эркин одевает и отправляет Алису гулять.

До звонка ещё целая минута, и в коридоре курит вся пятёрка индейцев. Эркин здоровается уже привычным:

— Я вижу вас.

— Мы видим тебя, — отвечает за всех Перо Орла.

— Хей, — весело здоровается Андрей, но не задерживается покурить, а вместе с Эркином заходит в класс.

Тим в своём углу уже достал букварь, прописи и тетрадь. Эркин и Андрей заняли свои места, приготовились к уроку. И почти сразу вошли, и расселись в привычном порядке индейцы. А вот и звучат сквозь звонок тяжёлые неровные шаги кутойса.

Оставшись в одиночестве, Женя поглядела на часы и захлопотала. Вряд ли Бурлаков приедет так рано, но порядок надо навести. И обед с расчётом на пятерых сделать. И ей ещё в Старый город к Панфиловне бежать.

Ахая и ужасаясь, что она не успеет, Женя заметалась по квартире. И наконец, оставив почти готовый обед спокойно стоять на плите, вылетела в коридор, уже в пальто и платке. Сумочка… сумка… деньги… ключи… теперь бегом в Старый город.

Суббота — день закупок, готовки, уборки, бани и начало гулянья. Улицы многолюдны и веселы. Женя то и дело здоровалась на ходу с соседями, знакомыми, сослуживцами, приятельницами…

Где живёт Панфиловна — известная на всё Загорье стряпуха — Женя знала, это ей очень толково ещё давно объяснили и девочки из машбюро, и бабушки из их дома, и потому дошла быстро.

Крепкий, аккуратно приземистый, разросшийся различными пристройками не в высоту, а вширь бревенчатый дом встретил её заботливо укрытыми еловым лапником цветочными грядками в палисаднике и разметённой, а не протоптанной дорожкой от калитки к крыльцу. Женя, как и положено в Старом городе, сначала постучалась в угловое рядом с калиткой окно, а уж затем открыла калитку и вошла, быстро взбежала на крыльцо и, уже не стучась, толкнула дверь. В сенях потопала, не так стряхивая снег с сапожек, как извещая о приходе, и уже тогда вошла в жаркую, полную вкусных запахов кухню.

Панфиловна пила чай, сидя у маленького углового столика, и встретила Женю приглашением присоединиться.

— Спасибо, — улыбнулась Женя. — Чай вам да сахар, на здоровье. Я по делу к вам.

— А с бездельем ко мне и не ходят, — с достоинством ответила Панфиловна. — Знают, что я пустых разговоров не люблю.

Она допила чашку и поставила её вверх дном на блюдце, перекрестилась на висящую над столом икону и встала.

— Ну, с богом, молодка, что за дело?

Женя улыбнулась.

— Я загорышей хочу заказать на завтра. И кулебяку.

— Понятно, — кивнула Панфиловна. — Ты распахнись, чего зазря париться, — и, когда Женя расстегнула пальто и сдвинула с головы на плечи платок, продолжила: — Праздник какой? Для именин каравай положен, а на день рождения так пирог есть, особый.

Женя улыбнулась ещё радостней, но и немного смущённо.

— Годовщина свадьбы у нас.

— Ух ты! — удивлённо восхитилась Панфиловна и с необидной насмешкой поинтересовалась: — И сколько ж лет празднуете?

— Целый год! — торжественно ответила Женя.

— Ну, совет вам да любовь, и чтоб серебряную, да золотую отпраздновать.

— И к столу тогда всё у вас заказывать будем, — очень серьёзно сказала Женя.

Панфиловна покатилась со смеху, рассмеялась и Женя. И, отсмеявшись, стали обсуждать: чего, сколько и какого.

— Сорок загорыщей?

— Да, больших. Всего десять человек будет.

— Больших хватит тогда. А мелочь на россыпь не возьмёшь? Или без хлёбова будете? К ухе такие — первое дело.

— Я знаю, но не обед, а ужин будет.

— Тогда, конечно. Кулебяку на сколько углов заводить?

— На шесть, — решительно сказала Женя.

Панфиловна задумалась.

— Ну, если к ужину… К трём пополудни поспеет… Во сколько за стол-то сядете?

— Не раньше восьми вечера.

Панфиловна решительно кивнула.

— В фольге в духовке разогреешь. Сделаю на шесть, — и зорко посмотрела на Женю. — На сотню заказала. Сдюжишь?

— Да, — Женя полезла в сумочку.

— Вперёд денег не беру, — остановила её Панфиловна. — Завтра забирать будешь, тогда и расплатишься. В три приходи.

— Муж придёт…

— Знаю его, — кивнула Панфиловна. — Вот и ладно будет. А теперь ступай, я тесто заводить буду. Ступай с богом.

— Спасибо, — попрощалась женя.

На улице она посмотрела на часы и побежала на рынок. Вроде-то, да, всё есть, но вдруг углядит что-нибудь особенное. Скажем…

Субботний рынок, как обычно, многолюднее и богаче воскресного. Женя задумчиво побродила по рядам с моченьями, соленьями и прочим. Яблоки, огурцы, капуста… Всё это у неё уже есть, своё или купленное. Взять мочёной брусники? На гарнир к мясу? Но она читала, что брусника к дичи… Нет, и так много денег ушло, нельзя же на одном празднике всю ссуду проесть.

Женя опять поглядела на часы, ойкнула и побежала домой. Вдруг Бурлаков уже приехал и стоит под дверью? Стыда ж не оберёшься!

Но её записка: «Ушла на рынок, скоро вернусь. Женя», — была нетронута. Она достала её из дверной ручки, открыла дверь и вошла. Так, теперь обед, а то её ученики скоро вернутся, но главное — она успела: ведь Бурлаков может появиться в любую минуту.

На этот раз урок шауни прошёл спокойно. Никто никого не цеплял и не заводил. Написали диктант с переводом, поговорили о временах года, погодных приметах и связанных с ними различных заклинаниях, и Громовой Камень отпустил своих учеников.

Внизу Эркина уже ждала румяная и умеренно заснеженная Алиса.

— Это мы в снежки играли, — объяснила она Эркину.

Гардеробщица дала Эркину маленький веник, и он обмёл и даже слегка выбил шубку прямо на Алисе. Андрей стоял рядом и канючил:

Ну, дай мне, а? Ну, давай я её почищу.

— Фигушки тебе, — отвечала Алиса, крутясь под руками смеющегося Эркина. — Фигули на рогули.

— Ах ты, бесстыда, — смеялась и гардеробщица. — Ты что ж это дядьке родному так грубишь?

Алиса исподлобья посмотрела на Андрея, на Эркина и промолчала. А Андрей сказал:

— Ладно, племяшка, дома сквитаемся.

Эркин вернул гардеробщице веник — её внук предусмотрительно спрятался от обметания в дальнем углу, хоть и знал, что за него всё равно возьмутся, как руки дойдут — и взял свой портфель и сумку Алисы.

— Всё, пошли.

— Ага, — ухватилась за его другую руку Алиса. — До свиданья. Андрюха, ты с нами?

— С вами, с вами, — подмигнул ей Андрей.

На улице Эркин внимательно посмотрел на него.

— Мы за фруктами пойдём. Ты как?

Андрей пожал было плечами, но тут же передумал.

— А… а давай я Алиску домой отведу, чего её в центр тащить, устала небось.

— Фигушки! — возмутилась Алиса. — Эрик, я с тобой.

— Хорошо, — кивнул Эркин. — Пойдём вместе. Андрей, отнеси тогда сумки, лады?

— Давай, — согласился Андрей, забирая у него портфель и сумку. — А покупки в чём понесёшь?

— Кривич кульки даёт.

— Тогда лады. Я домой.

За разговором они как раз дошли до развилки, когда, если домой — то направо, а к Торговым Рядам — прямо. Андрей дёрнул на прощание Алису за капюшон — сегодня не холодно, и его поверх шапочки не натягивали — и повернул направо. А Эркин с Алисой пошли прямо.

Андрей шёл быстро, слегка помахивая в такт шагам портфелями и сумкой. Так, купить, что ли, чего к обеду, вон кондитерская, там пряники всегда хорошие, или… нет, пряники к чаю, всякой всячины накуплено уже, если чего и не хватит, то завтра с утра можно сбегать. Или к Махмету за курабье и шербетом завернуть? Да нет, не стоит. И до «Корабля» всего ничего осталось.

Площадь перед домом разметена старательным Конычем. Если кто и приехал, то следов не оставил. Андрей весело поздоровался с Лёлькой-Лулу, гордо катившей перед собой новенькую коляску. Вот и его подъезд, на площадке-курилке никого, только запах табака, коридор, родная дверь… Андрей остановился, перевёл дыхание и достал ключи.

В квартире тихо и светло. Их кухни в прихожую вышла Женя в новом домашнем платье и новом фартуке.

— Андрюша? Как хорошо, а…

— Они за фруктами пошли, — перебил её Андрей.

На вешалке пальто Жени и… всё. Не приехал, значит. Ну… ну, ладно, ещё невечер.

Андрей отдал Жене сумку Алисы, разделся и переобулся, и отнёс оба портфеля — свой и Эркина — в свою комнату. Надо разложить книги с тетрадями и… и чем бы заняться? Уроки на вторник сделаны, в комнате убрано, ну… инструмент, что ли, подточить и направить? Читать он сейчас всё равно не сможет. О! Эркин же ножи купил, вот он сейчас и доведёт их до ума.

Фруктовый магазин Кривича в Торговых Рядах считался лучшим в Загорье. Говорили, что и в Ижорске такого выбора нет. И всё свежее, как сейчас с ветки сорвано.

После заснеженной холодной улицы здесь было особенно тепло и пахло совсем необыкновенно. На полках и прилавке вкоробках и корзинах громоздились яблоки, груши, апельсины, сливы и… Алиса вертела головой, разглядывая все эти вкусности.

Она так задумалась над важнейшим вопросом о том, чего бы ей выбрать, ведь если она попросит что-то одно, то Эрик ей обязательно это купит, но одно, а здесь столько всего разного, что очнулась только, когда позвали:

— Алиса, идём.

— Ой, — удивилась Алиса. — Эрик, уже всё?

— Да, — рассмеялся Эркин и… протянул ей апельсин. — держи.

Апельсин был маленький и оранжево-красный, как зимнее солнце. Алиса таких ещё не видела.

— Это королёк, — сказал продавец, такой же загорелый и черноусый, как восседавший в углу за высокой конторкой сам Кривич. — На здоровье.

— Спасибо, — с машинальной вежливостью сказала Алиса, разглядывая апельсин, и подняла на Эркина глаза. — До дома, да? Но я его сама понесу.

— Неси, — кивнул Эркин.

И на улице Алиса, против обыкновения, не держалась за его руку, а шла рядом, шёпотом разговаривая с апельсином.

Эркин бережно нёс рогожный с верёвочными ручками пакет, куда ему уложили кульки и коробочки с покупками. Специально укладывали так, что если до завтрашнего вечера не раскрывать и держать в тепле, но не возле плиты, то, когда достанешь, будут, как свежесорванные. Дорого, конечно, но будет не хуже, чем тогда, в Бифпите, на королевском ужине.

Шли не спеша, и к дому подошли уже в сумерках. Приветливо светились цветные от штор или абажуров окна, снег разметён в ещё маленькие даже не холмики, а бугорки будущих сугробов. Прохожих нет, скамеечки у берёз пусты: не лето и не праздник. Эркин открыл дверь, и они вошли в светлый и тёплый подъезд, поднялись на свой этаж. В коридоре зазывали по домам последних играющих, и похвастаться необыкновенным апельсином Алисе не пришлось.

Эркин достал ключи и открыл дверь. Домашние обычные запахи и звуки, и — Эркин быстро поглядел на вешалку: чужого пальто нет, а куртка Андрея на месте — и весело крикнул:

— А вот и мы!

Из кухни вышла Женя, а из кладовки — Андрей.

— Эркин, как хорошо, Алиса…

— Мам, это королёк…

— Женя, до завтра пускай так в комнате и стоит…

— Ага, ну, племяшка…

— Сейчас обедать…

Всё сразу, всё вперемешку, и вот всё убрано, руки вымыты, стол накрыт, и все за столом. Женя с нескрываемым гордым удовольствием оглядела стол и едоков.

— Андрюша, ещё салата возьми.

— Мгм. Спасибо, Женя, обалдеть, как вкусно.

Женя улыбнулась: ну, Андрею всё всегда по вкусу, но и Эркин ест с удовольствием, и Алиса.

Эркин встал за кастрюлей с супом.

— Андрей, глубокие поставь.

— В момент. Племяшка, тебе самую большую.

— Фигушки! — возмутилась Алиса. — Себе бери, у тебя рот больше и глотка глубже!

Андрей покраснел и набычился, но Эркин мягко коснулся его плеча, ставя на стол кастрюлю, а Алисе сказал:

— Все тарелки одинаковые. Я тебе сам налью.

— Ага, ага! — обрадовалась Алиса.

Эрик ей всегда так наливает, что ничего не остаётся и больше не хочется. Она это уже и маме объясняла, и сейчас повторила.

— Ну, тогда и мне налей, — заставил себя улыбнуться Андрей.

Эркин посмотрел на Женю.

— Всем налью, да?

— Конечно, Эркин, — улыбнулась Женя. — Раз это у тебя так хорошо получается.

Эркин разлил суп по тарелкам и убрал кастрюлю на плиту. Ещё на одну тарелку точно хватит. Андрей покосился на него, на кастрюлю и промолчал.

На второе было тушёное мясо с картошкой. Раскладывала Женя, но и Эркин, и Андрей заметили, что она оставила ещё на одну порцию. Оба поняли для кого это, и оба промолчали. Против обыкновения добавки сегодня не предлагали. И не спрашивали.

После компота Алиса, рассказавшая уже о всех своих сегодняшних подвигах и достижениях на занятиях, спросила:

— Мам, а ещё конфету можно?

— Слишком жирно компот с конфетой, — ответил за Женю Андрей и встал. — Женя, спасибо, очень вкусно, я к себе.

— В «Холостяжник» или в гости? — спросила Алиса, протягивая Эркину апельсин. — Эрик, очисти мне.

— А тебе какое дело?! — совсем неожиданно огрызнулся Андрей, выходя из кухни.

Алиса удивлённо посмотрела ему вслед, потом на Эркина и Женю.

— Мам, Эрик, чего это он?

— А ты не задавай глупых вопросов, — Женя стала собирать со стола посуду.

Эркин очистил апельсин и отдал его Алисе.

— На дольки сама разбирай.

— Ага.

Алиса осторожно, стараясь не порвать тоненькую плёнку, разделила апельсин на дольки и стала их считать. Эркин встал помочь Жене. Чего Андрей дёргается — понятно: вечер уже, темно, а Бурлакова всё ещё нет. И что это только к лучшему, тоже не скажешь, Андрею-то Бурлаков родной, даже кровный, отец. И Алисе ничего не объяснишь.

Алиса наконец закончила подсчёты и решительно слезла со стула.

— Мама, Эрик, вот вам по две дольки, а мне и Андрюхе по три, я мириться пошла.

И вышла из кухни.

Женя рассмеялась, и сразу улыбнулся Эркин.

Прежде, чем войти к Андрею, Алиса постучалась. На всякий случай.

— И чего? — спросил из-за двери хмурый, но не сердитый голос.

Алиса толкнула дверь и вошла.

— Андрюха, это я. Давай мириться, я апельсин принесла, это королёк.

Лежавший на диване навзничь, Андрей с интересом посмотрел на Алису и сел.

— Ну, раз так, давай.

Алиса села рядом с ним, они сцепились мизинцами и сказали формулу примирения, не уточняя, на что же Андрей обиделся. Чему тот был в душе рад: ну, не объяснять же малявке, что за шутки про глубокую глотку самое малое — это кровью умыться, рано ей ещё про такое слушать. И про остальное, хоть и не такое страшное, тоже говорить неохота.

К удивлению Алисы, Андрей съел только одну дольку, а от остальных отказался.

— Тебе не вкусно?

— Давай, племяшка, наворачивай, раз пофартило.

— Фарт — дело ненадёжное, — кивнула Алиса, засовывая в рот дольку.

— А ты откуда знаешь? — поинтересовался Андрей.

— Все говорят, — пожала плечами Алиса.

Андрей кивнул, явно думая о своём. Алиса доела апельсин и молча сидела рядом.

— Андрюха, а почему? — вдруг спросила она.

— Что? — вздрогнул Андрей. — Ты о чём?

— Ну, фарт. Почему он ненадёжен?

— А! — Андрей усмехнулся. — Кончается он быстро. Вот он есть, и нет его. Как ветром сдуло.

— Ага, — кивнула Алиса, — понятно. Андрюха, а во что игнрать будем? Ну, мы же помирились, давай играть.

Андрей тряхнул шевелюрой.

— Ладно, уговорила. Давай в лото.

— Ура-а! — завопила Алиса, срываясь с места и вылетая из комнаты. — Эрик, мама, давайте в лото играть!

Женя с Эркином как раз закончили ревизию закупленного и заготовленного на завтра и обсуждение завтрака и обеда: праздник начнётся вечером, а утром и днём тоже есть надо. И предложение сыграть в лото оказалось вовремя.

Сели в большой комнате. А то сделать, обставить и не пользоваться — совсем глупо. Алиса принесла коробку с картами, мешочком с цифровыми бочонками и разноцветными закрывашками. Играть решили на конфеты, и Женя выдала каждому по десятку карамелек. Как все проиграешь, так и вылетаешь, кто останется последним — тот и чемпион!

— Карта по конфете, — уточнила Алиса, усаживаясь за стол.

— Уследишь за тремя? — спросила Женя, раздавая карты.

Алиса задумалась. Играть на три карты — это и риск проиграть сразу три конфеты, но и выиграешь скорее, одна-то из трёх точно быстрее закроется.

— Давай, племяшка, — рассмеялся Андрей. — рискуй. Фарт рисковых любит.

Алиса с сомнением посмотрела на него, на Эркина и покачала головой.

— Играть наверняка надо, — сказала она очень серьёзно. — Две карты, мам.

— Держи, — улыбнулась Женя.

Раздавали карты и вытаскивали номера по очереди. Время шло весело и неощутимо. У Жени осталась всего одна карамелька, и Эркин, чтобы она смогла продолжать игру, незаметно подсунул ей три своих, Андрей попытался стащить у Алисы конфеты, но был застукан и оштрафован на две карамельки: одну пострадавшей и одну в общий банк… Мешочек с бочонками дважды обошёл стол, и Алиса стала путать цифры, когда Женя посмотрела на часы, ахнула и побежала ставить чайник, крикнув:

— Заканчивайте сами!

— Мам! — ахнула Алиса. — У тебя две «квартиры», а ты…

— Я за неё сыграю, — успокоил Алису Эркин. — Кричи, Андрей.

— Ага, — Андрей вытащил очередной бочонок. — Три-ноль.

— Это же тридцать, — возмутилась Алиса. — Не жухай!

Но закончился кон мирно. Выиграл Андрей. Он сгрёб свой выигрыш и подмигнул Алисе.

— Айда, племяшка. Пропьём, прогуляем…

— Опять наиграем, — подхватила Алиса, спрыгивая со стула. — Айда.

Эркин молча собирал разбросанные по столу карты и закрывашки. И Алиса уже от двери оглянулась и вернулась к нему, чтобы помочь. Андрей хмыкнул и присоединился к ним.

Когда всё сложили, и Алиса бегом унесла коробку с лото к себе, встал и Эркин, взяв свои и Женины карамельки.

— Пошли чай пить.

— Угу, — кивнул Андрей. — Думаешь… — и оборвал себя, не дал вырваться этим страшным словам: «не приедет».

Эркин мягко коснулся его плеча и повторил:

— Пошли.

— Да, — Андрей тряхнул шевелюрой и встал. — Пошли, брат.

Они вышли из комнаты, не выключив свет.

На кухне их ожидал уже накрытый для чаепития стол, и Алиса вертелась на своём стуле, выясняя, а нельзя ли и конфет, и печенья, и чтоб его ещё вареньем помазали.

— Может, тебе ещё и пряников?! — возмутилась наконец Женя.

— И берёзовой каши на десерт, — подхватил Андрей.

Алиса обиделась, но ничего сказать не успела, потому что чай ей уже налили, а Андрей стал делить выигрыш, и обижаться стало уже невыгодно.

Спокойно выпили первую чашку, и Женя уже поглядывала на Алису: не пора ли её укладывать спать. Андрей сидел спокойно и даже улыбался, но и Эркин, и Женя видели, что это так, поверху, и понимали, из-за чего он нервничает. И ничем не показывали своего понимания. Обычный субботний вечер, обычное чаепитие. Завтра праздник, а сегодня — предпраздничный отдых.

Как Бурлаков и планировал, в Ижорск он приехал уже в сумерках, как раз к последнему автобусу, который описывал большой неправильный круг по окрестным деревням, городкам и посёлкам и возвращался в Ижорск. Ни точного маршрута, ни графика. Как набрался народ, так и поехали. А куда? А по народу глядя.

Носильщик дотащил его коробку до автобуса, получил полтинник — обычная такса в провинции гривенник, но Бурлаков набавил за тяжесть и аккуратность — и, подмигнув водителю, поджидавшему пассажиров у открытой двери, исчез в сумерках.

— И далеко вам? — спросил водитель.

— В Загорье, — ответил бурлаков.

— А там?

— На Цветочную улицу в «Беженский Корабль». Знаете?

— Наслышан, — кивнул шофёр. — Три рубля, и к самому дому подкину.

— Хорошо, — улыбнулся Бурлаков, доставая деньги.

Ну, когда за обычную «дребезжалку» со всеми остановками платят, как за экспресс, то и остальное соответствует: помогают с багажом и подвозят к дверям.

Водитель помог затащить и поставить коробку — багажного отделения не было, вещи распихивали и притыкали между сидениями — и оглядел салон.

— Ещё два места есть. Ждём?

— Давай, поехали… — загомонили вразнобой пассажиры. — С походом платим, окупишь ты эти два… Давай, шеф, крути баранку… Пятачок за скорость накинем…

— Ну, как знаете, — водитель сел на своё место и закрыл дверь. — Я вас за язык не дёргал. Поехали. Сейчас в Репейку, оттуда в Токмаковку, там Загорье и Матёрин Омут.

— Шеф, а Жуковка?

— Будет тебе Жуковка. Поехали.

Несколько толчков и рывков на месте, будто автобус отдирал примёрзшие колёса, и наконец поехали. Освещённые вокзальная площадь и центральная улица, редкие фонари окраины и уже по-ночному синие снега пригородных лугов и огородов.

Большинство пассажиров знали друг друга или познакомились в ожидании отправки и на Бурлакова посматривали с интересом, сразу определив в нём «столичную штучку», но разговор не заводили и на знакомство не набивались. Бурлакова это, в общем, устраивало.

В салоне был включён свет, и, глядя в окно, окружающее он различал смутно, скорее угадывал, а своё отражение видел чётко. Автобус шёл медленно, вздрагивая и подпрыгивая на ухабах. Но никто не спешил, и общая атмосфера полусонного благодушия захватила и Бурлакова. Он даже задремал. Автобус останавливался, открывались и закрывались двери, и снова тряска езды по просёлочной дороге, одной из тех, что для проходимости должна либо просохнуть, либо промёрзнуть…

— Загорье, «Беженский Корабль».

Бурлаков вздрогнул и открыл глаза.

— А… спасибо.

Ему помогли вытащить коробку, и автобум уехал, оставив его перед домом в десяти метрах и чуть левее от нужного подъезда. Ну, так сам виноват, надо было точнее договариваться.

И вот тут Бурлаков понял, что самое трудное впереди. Дотащить коробку до подъезда, нет, тащить по заснеженному асфальту картон — это непоправимо испортить упаковку, так что, будьте точны, Игорь Александрович, донести до подъезда, поднять на второй этаж, и там по коридору. Носильщика нет, просить помощи не у кого: субботним зимним вечером случайных прохожих и возвращающихся с работы нет. Ну-с, воззовём к духу прадеда, тот на спор лошадь на себе поднимал, и примемся за работу. Больше вам ничего не остаётся.

Коробка не такая уж тяжёлая, но не слишком удобна, да ещё портфель и портплед, а рук всего две. Правда, бывало и хуже, и вообще… всяко бывало. А если вот так ухватить… и главное — не волоком, рискуешь прорвать дно.

Добравшись до нужного подъезда, он перевёл дыхание и приступил к затаскиванию коробки внутрь. Здесь основным препятствием были высокие пороги. Хорошо, хоть в дверной проём коробка впритык, но прошла.

Теперь вверх, на второй этаж. А если… проигрыш во времени и расстоянии, а выигрыш в чём? Вот именно! Коробку оставим и отнесём наверх портфель и портплед — время позднее, никто не тронет — и спустимся за коробкой. Не сказать, что легче, но намного удобнее. Считаем решение правильным. Раз другого не нашлось.

Преодоление двери на этаж прошло легче: и порог ниже, и навык появился. А уж до заветной двери совсем просто: по прямому и ровному и той же методой. Коридор пуст и светел, если где и гуляют, то тихо, и, похоже, не от страха перед милицией, а от радости возможного уединения в своём доме, ведь большинство, даже нет, практически все здешние жильцы — репатрианты, бывшие угнанные или рабы, и что такое барак, ночлег вповалку на общих нарах и жизнь на чужих глазах, знают не понаслышке.

Под эти мысли переноска прошла как-то незаметно. Бурлаков выпрямился и снял шляпу, вынул носовой платок и вытер мокрое от пота лицо, перевёл дыхание и прислушался. За дверью было тихо. А вдруг они уже легли спать? Да нет, для сна ещё рано. Он ещё раз перевёл дыхание и нажал кнопку.

За дверью задребезжал звонок.

Женя уже несколько раз выразительно смотрела на Алису, но та старательно не замечала и не понимала, разглаживая и сортируя фантики. Андрей вдруг пустился в длинные рассуждения о футболе, рассказывая Эркину о правилах и прочем. Статью о чемпионате России, что армейцы опять всех обставили, Эркин тоже читал, не всё, правда, понял и теперь охотно просвещался. Женя ещё раз грозно посмотрела на Алису и махнула рукой: пусть сидит, завтра всё равно воскресенье, так может, если поздно ляжет, то даст утром поспать и не будет ломиться. В спальню.

Звонок в дверь был таким неожиданным, что они все даже как-то не сразу обратили на него внимание. И первой сорвалась со стула и побежала в прихожую Алиса, за ней Женя, встал и вышел Эркин, а Андрей остался сидеть. А… а вдруг это кто из соседей… так, на огонёк заглянул.

Обычно Алисе не разрешали самой открывать дверь, и обычно она слушалась, но сегодня… здесь и мама, и Эрик, и ждут гостей, так что… она в своём праве. И Алиса уверенно взялась за замок.

Эркин и Женя не успели вмешаться, как она повернула шпенёк и после двойного щелчка распахнула дверь. За дверью стояли большая картонная коробка, кожаный, вдвое больше Андрюхиного, портфель с двумя замками, большая странная сумка и высокий старик в тёмном пальто и в странной — Алиса таких ещё не видела — тёмной шляпе.

— Ой, — сказала Алиса. — Здравствуйте.

— Здравствуй, — улыбнулся ей старик.

— Ой! — ахнула Женя. — Игорь Александрович! Здравствуйте! Как доехали? Заходите, Алиса, не мешай, Андрюша, Игорь Александрович, вы с дороги, сейчас я поставлю, разогрею, Эркин, да, сюда поставь, вы раздевайтесь, ой, я мигом…

Эркин, Андрей, Алиса, Бурлаков — их всех завертело и закружило в этом вихре. Женя никому не давала ни опомниться, ни сообразить. Коробку затащили в кладовку, портфель и портплед отнесли в маленькую комнату, Бурлакова усадили в кухне за стол и стали кормить обедом и поить чаем. Андрею не удалось и слова вставить, Эркин сам молчал, Алиса суетилась, счастливая, что о её сне точно забыли.

— Большое спасибо, Женя. Очень вкусно.

— Давайте, я вам ещё налью.

— Налей ему, Женя, оголодал он в дороге, — наконец сумел вклиниться Андрей.

И тут же получил под столом пинок от Эркина. Андрей покосился на него, сглотнул невысказанное и спросил уже другим тоном.

— Ну, чего ты так поздно? Обещал же, в субботу.

— А я и приехал в субботу, — Бурлаков подмигнул Алисе. — Двенадцати ещё нет.

— Ага, Андрюха, — тут же воспользовалась моментом Алиса. — Получил?!

— С тобой, племяшка, весь расчёт впереди, — пообещал Андрей.

— Алиса, сейчас спать пойдёшь, — Женя поставила перед Бурлаковым тарелку с картошкой и мясом. — Игорь Александрович, и огурцов, да? Алиса, достань.

Алиса радостно нырнула под окно.

Эркин молча, с вежливой улыбкой, наблюдал за Бурлаковым и хлопотавшей вокруг него Женей. Что ж, если Жене это нравится, и если это сохранит Андрея, то он, конечно, подыграет и сделает всё, чтобы бурлаков остался доволен. Зря Андрей дёргается и трепыхается, сам же зазвал и…

Чай пили уже все, даже Алисе налили. И дали «кусальных» конфет, чтобы занялась своим и не мешала.

— Как хорошо, что вы приехали, — Женя улыбнулась Бурлакову.

— Я тоже рад, — ответно улыбнулся Бурлаков.

Только сейчас он почувствовал, что здорово промёрз в автобусе и устал, и сейчас холод и усталость выходят из него. Уютная кухня, дружная весёлая семья, горячий чай… что ещё нужно для счастья?

Андрей недоверчиво следил за Бурлаковым. В самом деле рад? Или так… приличия соблюдает? Ладно, раскрутим, размотаем, сделаем… по-нашему будет, как мы решили.

Алиса сосредоточенно занималась своими конфетами, разложив их вокруг чашки и откусывая то от одной, то от другой.

Эркин посмотрел на Женю, и, когда она улыбнулась ему, его лицо немного смягчилось. И, заметив это, успокоился и Андрей. Теперь надо, чтобы и Эркин признал профессора, а то братик у него с характером, в любой момент взбрыкнёт, и упрямый, если решит чего, то своротить его — ой-ё-ёй как повкалывать и покрутиться придётся.

Тишина и спокойствие, и уютное бульканье кипящего на маленьком огне чайника, ветер и снег за стёклами, а здесь весёлые в цветах и колосьях занавески, и бабочки на абажуре — здесь лето. Бурлаков допил и поставил чашку.

— Спасибо, Женечка, но больше не надо.

Эркин быстро искоса посмотрел на Женю: как ей такое обращение — и, увидев её улыбку, тоже улыбнулся.

— На здоровье, Игорь Александрович, — Женя ещё раз улыбнулась и посмотрела на дочь: — Алиса, тебе спать не пора?

— Я ещё не закончила, — ответила Алиса, не отрываясь от конфет.

Андрей негромко коротко рассмеялся, словно прочищая горло.

— Как добирался? На перекладных?

— Да, — кивнул Бурлаков. — пришлось кружным путём с пересадками, — но тон его был весёлым, исключающим сочувствие, будто сложность и утомительность дороги доставляли ему удовольствие.

— А что, самолётом нельзя? — помедлив, спросил Эркин. — Ну, до Сосняков.

— Прямого рейса на Сосняки из Царьграда нет, — объяснил Бурлаков. — Вышло бы только дольше.

— И чего говорят, что авиация самый быстрый транспорт, — хмыкнул Андрей.

— Летит он быстро, — кивнул Бурлаков, — да нужного рейса долго ждать. Особенно, когда его нет.

— Это, — Эркин свёл брови, припоминая, и вдруг перешёл на английский. — Это как чёрная кошка в тёмной комнате? Так?

— Так, — ответил тоже по-английски Бурлаков.

А Андрей недоумевающе спросил на английском?

— Чего? Я не понял, ты о чём?

Эркин хмуро улыбнулся.

— Слышал когда-то. Трудно найти чёрную кошку в тёмной комнате, когда её там нет.

— Здоровско! — засмеялся Андрей.

— Это очень древнее изречение, — улыбнулся Бурлаков. — А где ты это слышал?

Эркин опустил ресницы, пряча взгляд, но лицо его оставалось спокойным, а голос ровным.

— Давно. Я мальчишкой совсем был, — и замолчал, явно оборвав себя.

Андрей открыл было рот, но тут же сообразил и густо покраснел. Недоумевающе посмотрела на Эркина Женя. Нахмурился, догадываясь, Бурлаков. Наступило неловкое молчание.

Разрядила его Алиса. Она уже управилась с конфетами и, лёжа щекой на столе, снизу вверх рассматривала абажур, стараясь не заснуть.

— А чего вы все по-английски? — спросила она. — Сегодня русский день.

— Да, — сразу ответил по-русски Эркин и встал. — Давай спать, Алиса, поздно уже.

— Ой, — спохватилась женя. — В самом деле. Алиса…

— Иду, — вздохнула Алиса, сползая со стула, и у двери обернулась: — Дедушка, а ты завтра будешь?

— Буду, — улыбнулся ей Бурлаков.

— Значит, подарки завтра, — глубокомысленно кивнула Алиса и вышла.

Женя покачала головой, а Андрей рассмеялся. Улыбнулся и Бурлаков. Эркин подошёл к плите и взял чайник.

— Кому горячего? Андрей?

— Давай, — кивнул Андрей, залпом допивая чай.

— А… вам? — обратился Эркин к Бурлакову.

— Спасибо, конечно, — кивнул Бурлаков.

Женя вышла посмотреть, как справилась с вечерними ритуалами и улеглась Алиса, а Эркин налил всем свежего чая, налил и Жене. И, глядя на Андрея, вдруг тихо сказал по-английски:

— Это в питомнике надзиратели об уме индейском говорили.

— Я понял, — кивнул Андрей и тут же поправил себя: — Догадался.

Бурлаков молча и очень внимательно смотрел на них. Эркин прислушался к чему-то и улыбнулся.

— Я сейчас, — сказал он по-русски и вышел из кухни.

Андрей посмотрел на Бурлакова, неопределённо хмыкнул. Бурлаков с улыбкой ждал продолжения, но Андрей молчал, разглядывая свою чашку.

Вошла Женя, а секунды две спустя Эркин.

— Угомонилась? — усмехнулся Андрей.

— Да, — Женя села на своё место взяла чашку. — Спасибо, Эркин. Игорь Александрович, вы с дороги, устали… Андрюша вам сказал, что… праздновать будем вечером?

— И на всю ночь, — подхватил Андрей и закончил по-английски: — Чтоб небо загорелось.

Эркин мягко улыбнулся и кивнул.

— Согласен, — весело сказал Бурлаков.

— Андрюша, — Женя смотрела на него с лукавой требовательностью. — Так сколько народу будет?

— Готовь на десятерых, Женя, — Андрей ловко подмигнул сразу всем, залпом допил чай и встал. — Если что лишнее останется, я доем. Давайте на боковую. Я себе в гостиной постелю. Женя, согласна?

— Да, конечно, Андрюша, — Женя порывисто вскочила. — Сейчас всё сделаем. Эркин…

И снова вихрь дел, распоряжений, бесшумной, чтобы не разбудить Алису, беготни по квартире.

Оказавшись в маленькой комнате перед уже застеленном на ночь диваном, Бурлаков перевёл дыхание и огляделся. Вот… вот оно, здесь живёт Серёжа. Большой письменный стол с двумя тумбами, рядом стоят два портфеля, больше школьных, «студенческие», традиционная «стенка» шкафов, в книжном… да, книг немного, но явно стоят не для красоты, а читаются, у изголовья торшер, несколько стульев, на стене над диваном небольшая литография — весенний пейзаж, у дивана на полу узкий коврик… да, надо ложиться спать, завтра — большой день, хотя сегодня был не меньший.

Бурлаков открыл шкаф… да, вещей у мальчика, мягко говоря, немного… или держит всё на своей квартире… или просто освободили ему, как гостю, место…. Ну, что ж, последнее больше всего похоже на правду, иначе зачем оставлены пустые плечики, вернее, приготовлены. Он открыл портплед и повесил парадный костюм. Совсем не помялся, всё-таки портплед — гениальное изобретение, если им умело пользоваться, но пусть отвисится. Рубашки… на бельевых полках… явно перекладывали, освобождая… да, для него. Бурлаков сглотнул комок, раскладывая рубашки и бельё.

Когда он, уже в пижаме, пошёл в ванную, в квартире было по-ночному темно и тихо. Зная, что в гостиной спят, он не стал включать свет, а просто оставлял за собой приоткрытые двери. И этих щелей ему хватило, чтоб ни на что не наткнуться и не зашуметь.

И вернулся он так же тихо, уже закрывая двери и невероятным усилием заставив себя пройти, проскользнуть мимо неясной, закутанной в одеяло фигуры на диване в гостиной. Не остановился посмотреть на мальчика, послушать его дыхание. И — слава богу — не разбудил.

От постельного белья еле ощутимо и очень приятно пахло морозной свежестью. Бурлаков лёг и натянул одеяло на плечи. Ну, всё, день окончен, он добрался, всё благополучно и не просто хорошо, а даже отлично.

Сквозь сон Андрей слышал, как Бурлаков дважды прошёл мимо него, но не шевелился и даже не просыпался толком. Всё, что в его силах было, он сделал, теперь… теперь лишь бы Фредди и Джонатан приехали. А Эркин чего-то недоволен, чуть не сорвался, а с чего? Если он профессора боится, то зря, ни хрена им профессор не сделает. Да и… незачем профессору трепыхаться, незачем… мысли путались, уплывали, и он уже спал, сразу и улыбаясь, и хмурясь во сне.

ТЕТРАДЬ СТО ШЕСТАЯ

Женя очень надеялась, что Алиса всё-таки проснётся попозже, но надежды не оправдались.

В квартире было тихо и темно, когда Алиса разлепила глаза и стала думать: дедушка ей приснился или был на самом деле. Спать совсем не хотелось. Она вылезла из кровати и подошла к окну. Андрюха во всех комнатах такие хитрые шнуры сделал: как потянешь, так штора сама отползает.

Солнца нет, но свет включать не надо, и так всё видно, значит, уже утро. Алиса оглядела свой стол, спящих в кроватках и коробочках кукол и решила разбудить их потом, а пока она пройдёт по дому и проверит, кто что делает.

В прихожей тихо и темно, все двери закрыты. Алиса тронула ручку двери маминой спальни… заперто, ну, мама с Эриком всегда запираются и спят, спят… и чего в воскресенье спать, когда ни в школу, ни на работу не нужно, а можно весь день играть и гулять, а они спят. Дверь большой комнаты поддалась легко, но её и раньше никогда не запирали. Шторы задёрнуты, но видно, что на диване кто-то спит. А у Андрюхи? Тот тоже запирается, а сегодня… сегодня дверь открылась. И здесь тоже спали на диване. Один — это Андрюха, значит, другой — дедушка, и он ей не приснившийся, а всамделишный. Интересно, а кто где? Андрюху разбудить, так тот начнёт дразниться или ещё чего выдумает, а вот дедушка… во всех книжках дедушки добрые и… и лучше разбудить его.

Алиса ещё раз посмотрела на светлые серебрянно блестящие волосы спящего на диване — опять Андрюха с головой завернулся, вот смеху будет, когда задохнётся — и решительно вернулась в большую комнату.

Дедушка спал, тоже завернувшись в одеяло, даже ещё больше, только чуть макушка видна, ну да, он же старенький, мёрзнет. Алиса осторожно тронула одеяло, где, по её расчётам, было дедушкино плечо.

— Дедушка, — позвала она. — Дедушка, уже утро.

Ей ответило невнятное мычание, ну, совсем, как у Андрюхи, и она потрясла сильнее. Андрюху она бы дёрнула за видневшиеся из-под одеяла волосы, и тот сразу бы проснулся, но с дедушкой так, наверное, нельзя, надо вежливо, и поэтому Алиса стала отворачивать одеяло, открывая спящему лицо и повторяя:

— Дедушка, уже утро, дедушка…

Вдруг одеяло взметнулось вверх, так что Алиса с визгом отпрыгнула и, наступив на подол своей ночной рубашки, с размаху села на пол. С дивана на неё ошалело и сердито смотрел Андрей.

— Ой! — сказала Алиса. — Андрюха, ты чего здесь, а не там?

— Я тебе сейчас и здеся, и тама так покажу, что по гроб жизни запомнишь, как рабочего человека в выходной день будить, — зловеще пообещал Андрей, под одеялом влезая в брюки.

Алиса вскочила на ноги и, подобрав повыше, чтобы не мешала, рубашку и потеряв тапочки, бросилась в маленькую комнату с воплем:

— Дедушка! Меня Андрюха доводит!

Когда Бурлаков, разбуженный криком, а не словами — обращение было настолько непривычным, что не осознавалось — сел на диване, Андрей уже сгрёб Алису в охапку.

— А стучать западло, стукачей мочат, вот я тебя сейчас и замочу.

— Это бельё замачивают, — отбивалась Алиса. — Дедушка…!

Бурлаков уже начал понимать, что зовут именно его, оправил пижаму и встал, когда в комнату вбежала разбуженная шумом Женя.

— Алиса! Прекрати!

Словом, началось нормальное воскресное утро. Алису отправили умываться и приводить в порядок себя и свою комнату.

— Эрик, — Алиса по пути заглянула в спальню, где Эркин быстро застилал кровать. — А мы тянуться будем?

— Нет, — ответил Эркин, не оборачиваясь.

Он ничего не объяснял и не приказывал, но это было настоящим «нет», и Алиса молча побрела к себе. Ну, почему всё так как-то не так получается, и Эрик сердится, а чего? Его же она не будила.

Женя сначала чуть не расплакалась от обиды: суета, неразбериха, что о ней подумают, но плакать и переживать было некогда. Готовить завтрак, убирать, наводить чистоту и порядок, успокоить Эркина, что всё не так страшно, извиниться перед Бурлаковым, поторопить Алиску, а Андрею… господи, это же начинка, не смей, не надо его пробовать, это изюм, он набухнуть должен, и всё сразу, и всё на ней!

Бурлаков от души наслаждался этим шумом, суетой и неразберихой, хлопаньем дверей и беготнёй по квартире. Он в семье, и это семейный беспорядок, как когда-то, совсем давно, до всего…

Наконец постели убрали, умылись, побрились, переоделись и собрались за завтраком. Бурлаков, без пиджака и галстука, так счастливо улыбался, сидя за столом, что Женя, ну, почти совсем успокоилась, а, глядя на неё, повеселел и Эркин.

За завтраком и решили, что раз всё веселье будет вечером, то…

— А подарки когда? — вмешалась Алиса. — тоже вечером?

— Алиса! — ахнула Женя.

— Ну, мам, — искренне возмутилась Алиса. — Я же для тебя стараюсь! И Эрика. У вас же праздник.

— А что? — Андрей подмигнул Эркину и по-английски: — Резонно.

Эркин с улыбкой пожал плечами.

— А что? — поддержал андрей Бурлаков. — Вполне логично. Радость откладывать не стоит.

— Ну… — Женя растерянно переводила взгляд с одного на другого. — Ну… ну, если так…

— Так, так! — завопила Алиса, срываясь со стула. — Ну, пошлите, ну, давайте…

— Не пошлите, а пошли, — поправила её Женя, вставая. — Я думаю, в большой комнате будет удобнее.

— Ага, ага! — прыгала Алиса. — Дедушка, а ты чего привёз, оно так в кладовке и стоит.

— Да, — встал и Эркин. — Пошли в кладовку, Андрей, перенесём всё.

И опять суета и беготня. В большую комнату перетащили привезённую Бурлаковым коробку, принесли всякие свёртки и коробочки.

— Ну вот, — удовлетворённо выдохнула Алиса. — Вот, мам, видишь, сколько всего. А с чего начнём?

— С тебя, — сразу сказал Андрей. — А то забыла, небось, и на других теперь переводишь.

— А вот и фигушки тебе! — гордо ответила Алиса. — Вот, мама, Эрик, это я с ама нарисовала!

Рисунок — цветы вокруг слова «Поздравляю», всё яркое, разноцветное и без единой ошибки — рассмотрели, восхитились, расцеловали Алису.

— Вот! — Алиса посмотрела на Андрея. — Я ничего не забыла. Это ты забыл!

— Фигушки тебе! — тряхнул шевелюрой Андрей. — Эркин, Женя, я вас поздравляю, желаю всего, сразу и надолго, и чтоб жизнь у вас была долгая, согласная и счастливая, и вот вам от меня.

И развернул… большую шкатулку, блестящую чёрным лаком и красно-золотым узором: жар-птицы среди ветвей с ягодами и цветами.

— Ой! — ахнула Женя. — Какая прелесть, Андрюша, спасибо.

— Ты её открой, Женя, — Андрей хитро подмигивал всем сразу обеими глазами.

Женя послушно открыла и завизжала, как Алиса, даже ещё громче. Внутри шкатулка была разгорожена на ячейки: для бус, для колец, для брошек и… и мало ли что ещё можно туда положить.

Насладившись общим восторгом, Андрей взялся за следующий свёрток.

— И вот ещё.

— Книга? — удивился Эркин.

Но это был альбом для фотографий в кожаной тёмно-красной с золотым тиснением обложке.

— И ещё! — Андрей торжественно развернул свой главный — как он считал — подарок: картину.

Букет полевых цветов в кувшине. Нежные, приглушенные краски, бумага словно просвечивала сквозь них. Эркин смотрел и не мог понять. Это же просто цветы, просто… рисунок, почему же ему так… хорошо. Он с трудом отвёл взгляд, увидел встревоженные глаза Андрея и улыбнулся своей «настоящей» улыбкой. Андрей немедленно расплылся в ответной улыбке, и Эркин, бережно положив картину на стол, шагнул к нему и обнял.

— Спасибо, спасибо, брат.

Ну… ну, ты того, — Андрей вдруг растерял все заготовленные слова.

Эта картина ему сразу глянулась, и он, не раздумывая, выложил за неё полторы сотни, но боялся: понравится ли Эркину. Понравилось!

Потом Андрея целовала Женя.

— Дедушка, — Алиса дёрнула Бурлакова за рукав. — А твои подарки когда?

— Тсс, — шёпотом ответил он ей. — Не мешай.

— А, — понимающе кивнула Алиса. — Сейчас они друг друга дарить будут.

Так и было. Флакон духов и большая нарядная коробка маникюрного набора, белая шёлковая рубашка с застроченными складками на груди, яркий блестящий галстук и вязаный, как у Андрея, но не пёстрый, а гладко-серый жилет на пуговицах.

Когда Эркин и Женя расцеловались, Алиса не выдержала.

— Дедушка, ну, теперь-то да?

— Теперь, да! — улыбнулся Бурлаков.

Он достал из кармана складной нож на пружине, раскрыл его, нажав кнопку, и одним точным движением вспорол картонную крышку большой коробки.

— Однако, могёшь, — пробормотал Андрей.

Алиса затаила дыхание.

Сверху ровным слоем лежали уже знакомые коробочки с цареградскими рожками всех сортов.

— Ой! — ахнула Женя. — Игорь Александрович…!

— Праздник должен быть каким? — Бурлаков, ну, совсем как Андрей, подмигнул Алисе.

— Праздничным! — завопила Алиса, пробиваясь к коробке. — Андрюха, не засти!

— Отзынь, малявка, — посторонился Андрей.

Под коробочками с рожками таким же слоем лежали другие, но похожие, красные с золотом.

— А это что? — спросил Эркин с не меньшим, чем у Алисы, интересом рассматривающий всё это.

— Это бутылочки, — объяснил Бурлаков. — Шоколадные конфеты с коньяком и ликёрами.

— Ух ты-и! — восхитился Андрей.

Рожки и бутылочки выложили грудой на стол, и из коробки появились две бутылки водки. И тоже необычные. Одна квадратная со стеклянной пробкой-шаром и… зелёная?!

— Эт-то что? — оторопело спросил Андрей.

— Боярская водка, — веско ответил Бурлаков. — На черносмородиновых почках. А это «Башня».

Эта бутылка была и впрямь как крепостная башня, ну, совсем как настоящая, и в белой стеклянной крошке, будто в инее.

— Ну… ну в жизни такого не видел. Даже не слышал, — покрути л головой Андрей. — Эркин, а ты?

Эркин с улыбкой покачал головой.

— Нет, откуда.

Насладившись произведённым эффектом, Бурлаков склонился над коробкой, достал блестящий целлофановый пакет и протянул его Алисе.

— А это тебе.

— Мне?! — ахнула Алиса.

Женя помогла ей открыть пакет. Там большой кружевной воротник с атласными лентами-завязками. Но сосредоточиться на подарке не удалось. Потому что из коробки — у неё что, как в сказке, дна нету?! — появились главные подарки: большой, почти во всю коробку толстый пакет и пёстрая яркая коробка.

— Женя, Эркин, я вас поздравляю, желаю отметить и серебряную, и золотую, и бриллиантовую свадьбы.

— Спасибо, — улыбнулся Эркин.

А Женя, поблагодарив, сказала:

— Только вместе с вами будем отмечать.

— Ваши слова, Женечка, да богу в уши, — рассмеялся Бурлаков.

Расцеловались и стали смотреть, что же там, под обёртками.

В пакете было шесть комплектов постельного белья. В каждом пододеяльник, две наволочки и простыня, белые, в кружевах, прошвах и вышивке, и ещё атласной лентой перевязан.

— Ой, — вздохнула Женя. — Ой, Игорь Александрович, это… как же это?

— Просто, — рассмеялся Бурлаков. — Всё очень просто. А это…

А это был самовар! Блестящий, с ручками, краном…

— А он настоящий? — влезла Алиса. — А верёвка зачем?

— Это не верёвка, а шнур, — стал объяснять ей Бурлаков. — Он электрический.

Женя даже онемела от восторга. Стол и стулья были завалены подарками и вкусностями, и она уже совсем не знала, что ей говорить и что делать.

Растерялся и Эркин. Столько подарков, и все такие дорогие. Почему? Нет, зачем? Зачем это Бурлакову? И вдруг догадался, понял, а, поняв, похолодел от страха. Это же отступное, Бурлаков откупает Андрея. Что же делать? Отказаться взять нельзя. Так сделано, что не откажешься. А принять — это согласиться. Что же делать?

Андрей покосился на Эркина и, словно догадавшись о его мыслях, переступил и встал рядом с ним, словно невзначай коснулся своим плечом его плеча. Никто ничего не заметил. Эркин судорожно, еле удержав всхлип, перевёл дыхание и улыбнулся.

— Мам, я эту себе возьму, ладно? — Алиса потянула к себе одну из коробочек с бутылочками. — А остальные потом.

И Женя очнулась.

— Алиса, не смей! Игорь Александрович, спасибо.

Она обняла и расцеловала Бурлакова, оглянулась на Эркина, и тот понял, что теперь ему предстоит это же. Поблагодарить надо, конечно, но с мужчинами он не целовался с питомника, как его в элы определили, и подошёл к Бурлакову с замирающим сердцем. Но, к его облегчению, обошлось рукопожатием и объятиями, и ничего… м-м-м, неприятного не произошло.

А потом началась опять суматоха. Бельё отнесли в спальню, заодно показав её Бурлакову, рисунок Алисы поставили на комод, альбом положили на столик в гостиной и там же нашли место для картины, и Эркин с Андреем стали её вешать, духи и маникюрный набор… в спальню, и шкатулку для украшений туда же, а на комоде уже тесно, а остальное на кухню, и всё на вечер…

— Всё, всё?! — ужаснулась Алиса.

— Что, племяшка? — ухмыльнулся Андрей. — Водки захотелось? С утра надрызгаться хочешь?

Алиса задохнулась от негодования и набросилась на него с кулаками. Андрей, хохоча, уворачивался, потом схватил Алису поперёк туловища и бросил на диван так, что пружины загудели. И на этот гул отозвался голос Жени из кухни. Слова неразборчивы, но Алиса поняла.

— Вот, меня мама зовёт, — она вывернулась у Андрея из-под рук и улепетнула на кухню.

— Алиса, воротничок к себе отнеси, вечером наденешь, — встретила её Женя.

— Ага, — согласилась с очевидным Алиса и побежала за воротничком.

Самовар решили немедленно обновить, и к чаю Женя открыла две коробочки: с рожками и бутылочками, каждому по две шутки, а всего…

— Всего четыре, — сразу сказала Алиса, уже восседавшая на своём стуле.

— Много шоколада вредно, — сказал Андрей, подмигивая Бурлакову.

Но, к его удивлению, Бурлаков явно не понял намёка и ответил серьёзно.

— Ничего, столько можно.

Почему? Он что, не помнит, забыл? Или не знает? Но тогда… нет, надо проверить.

Но его отвлекла Алиса.

— Вот! А если тебе лишнее, то отдай мне.

— Жратва лишней не бывает, — машинально огрызнулся Андрей, погружённый в свои мысли.

Но чай был таким ароматным, а рожки и конфеты вкусными, да и Эркина его психи беспокоят, а брат и так переживает чего-то, и Андрей всё отбросил, выкинул из головы и стал опять прежним.

После чая Женя посмотрела на часы и ахнула. Уже двенадцать?! Ну, почти двенадцать, но всё равно. Нужно делать обед и на вечер всё готовить, и в Старый Город идти за кулебякой, и…

И стали решать. Алиса пойдёт гулять…

— Я с дедушкой! — сразу заявила Алиса, предвкушая своё торжество: в их доме дедушек ни у кого нет, а у неё есть!

— А-ли-са, — раздельно сказала Женя.

Но Бурлаков подмигнул Алисе.

— А почему же и нет, охотно прогуляюсь.

— Тогда все идите гулять. Эркин, и за кулебякой зайдёте.

— Это в три, Женя, — спокойно сказал Эркин.

Да — тут же сообразила Женя — три часа гулять, пообедают тогда в четыре, а там надо и к вечеру готовиться, и отдохнуть, нет, надо по-другому. А как?

И после недолгих споров и размышлений решили: Эркин и Андрей занесут с лоджии мясо и сделают ещё кой-какую тяжёлую работу, а Алиса покажет Бурлакову свою комнату — Бурлаков сразу согласился — а потом… вчетвером сходят к Андрею и в Старый город за кулебякой и загорышами, потом пообедают и станут готовиться. И вроде все согласны, вот только…

— Вам не будет холодно? — спросил Эркин у Бурлакова.

— Я дедушке свой шарфик дам, — ответила Алиса, беря Бурлакова за руку, чтобы вести в свою комнату.

Андрей коротко фыркнул, а Женя озабоченно посмотрела на Эркина. И тот спокойно, но очень твёрдо сказал:

— Андрей, у тебя всё здесь? — И, увидев его кивок, продолжил: — Ну, так чего трепыхаться, Женя, я с Алисой за загорышами схожу, — и с еле заметной заминкой: — Чего человека по морозу гонять.

— Я с тобой, брат, — так же твёрдо сказал Андрей.

— Нет, — Эркин быстро убирал со стола. — Поможешь Жене.

Он не сказал, что это к Андрею приехали и поэтому Андрей должен быть здесь, с ним, но и Женя, и Андрей поняли несказанное и не стали спорить. Женя потому, что согласилась, а Андрей потому, что… ну, зачем спорить, когда всё равно по-своему сделаешь. Как Фредди говорил? Ковбой не спорит? Ага, вот и мы так же.

Занести и разрубить на куски мясо, начистить картошки и луку, это натереть, это — через мясорубку, а орехи? В ступке и в крошку? No problem, Женя! Что, и не пробовать?! Ну, как скажешь, Женя.

Кухонная суматоха смутно доносилась до комнаты Алисы и не мешала ей знакомить Бурлакова со всем своим хозяйством: куклами, игрушками, книгами и прочим, а Бурлакову вникать.

Он с наслаждением слушал бойкую на двух языках — с Мисс Рози Алиса знакомила его по-английски, как и с английскими книгами — болтовню белокурой синеглазой девочки, так мучительно похожей сразу и на Анечку, и на Милочку.

— А это кто, Алечка?

— А это Дрыгалка, его мне Эрик купил, ещё там, — она махнула рукой куда-то за стену. — Мы там в лесу гуляли.

Дедушка называл её почему-то не Алисой и не Алиской, как все и даже не Элис, а Алей, Алечкой, но Алиса как-то сразу согласилась с этим, и ей было даже почему-то приятно.

Книжки на двух, нет, даже на трёх языках, развивающие игры… да, Алечка получает всё необходимое, надо признать, дляпровинции уровень весьма и даже очень достойный, и о школе Алечка говорит весело и охотно, в дневнике одни пятёрки, так что и здесь благополучно. Он никак не ждал, не думал, что настолько увлечётся детской болтовнёй, что так забудет обо всём.

Занятая хлопотами по кухне, Женя и думать забыла об Алисе и даже о Бурлакове, чем он там занят, доволен ли, не чувствует ли себя покинутым и забытым. Ей было не до того. Она растирала, смешивала, смешивала, взбивала, засовывала в духовку, выносила на холод и ставила на огонь, вдохновенно командуя Эркином и Андреем.

Андрей с наслаждением выполнял все её указания и даже без приказа не дегустировал. Лучше уж здесь, среди еды, рядом с Эркином и Женей, чем профессора разговорами занимать, ожидая с каждым словом насмешки за ошибку или оговорку, он же помнит, как его шпыняли, высмеивая и поправляя, нет уж, на фиг ему этот геморрой, чёрт, забыл, что это за хренотень, надо будет в энциклопедии посмотреть, но всё равно не нужен, а вот когда приедут и все за стол сядем, тогда другое дело, там найдётся, кому профессора осадить, и шпынять его при всех профессор не по сеет. Так что всё будет тип-топ. И Эркин повеселел, а то на взводе, как мина снаряжённая, он-то уж своего брата знает, это для других по Эркину ничего не заметно, а он всё видит.

Женя счастлива — он это и видит, и чувствует, Андрей доволен, так что всё хорошо и всё как надо. Эркин даже как забыл обо всём, счастливый уже тем, что счастливы вокруг него.

Когда вся «черновая» работа была, по мнению Жени, сделана, а на плите поспевал простенький «промежуточный» обед, Андрея и Эркина отправили передохнуть и вообще…

— Ва-аще, так ва-аще, Женя, — согласился Андрей.

И Эркин рассмеялся, мягким шлепком по спине выпроваживая брата из кухни и выходя следом.

Из комнаты Алисы доносилось такое веселье, что Эркин с Андреем, разумеется, заглянули к ней.

Там вовсю шла игра в слова. Ну, как из одного длинного слова сделать много-много маленьких, и чтобы буквы такие же, и у кого больше получится, и чтоб ни имён, ни…

— И на что играете? — перебил её скороговорку Андрей.

— На интерес, — улыбнулся Бурлаков.

— Я ещё учусь, — объяснила Алиса. — Дедушка, а цирка у тебя нет.

— Хорошее слово, — одобрил Бурлаков. — Молодчина.

Конечно, Андрей не утерпел.

— А ну-ка и мы с вами.

— Ага-ага, — обрадовалась Алиса- Эрик, ты сюда садись.

Алиса соскочила со стула, подбежала к Эркину и, взяв того за руку, потащила к столу.

— Ну, Эрик, ну, давай.

— А меня, значит, не зовёшь, — хмыкнул Андрей, отодвигая от стены стол, чтобы все смогли уместиться, не теснясь.

— А ты везде первым пролезешь, — отпарировала Алиса, усаживаясь рядом с Эркином. — Тебя баба Шура пострелом зовёт.

— Кем-кем? — весело удивился Бурлаков.

— Ну, пострел, он везде поспел, — объяснила Алиса.

Покрасневший Андрей хмуро спросил:

— Мы играем, или как?

Эркину играть с профессором, да ещё в такую игру — он про неё впервые слышит, а тот, понятное дело, дока, профессор ведь, не работяга — не хотелось, но благовидного предлога, чтобы отказаться, не мог найти. Он вздохнул и пододвинул к себе один из разбросанных по столу чистых тетрадных листков в линейку, взял карандаш.

Бурлаков, улыбаясь, оглядел приготовившихся игроков и назвал слово. Празднование. Андрей сосредоточенно прикусил губу, свёл брови Эркин, высунула от напряжения кончик языка Алиса.

Бурлаков быстро исписал свой лист и теперь смотрел, как пишут они. Эркин и Алечка старательно выписывают, Эркин даже скорее вырисовывает буквы, а Серёжа со свободной быстротой.

— Во! — Алиса гордо выпрямилась. — Я всё!

— И я всё, — Андрей быстро дописал последнее слово.

Эркин молча положил карандаш. Стали сверять получившиеся слова. Бурлаков читал своё, а они все вычёркивали совпадающие. А потом Андрей и Алиса сверили свои списки. И у Андрея осталось одно своё слово, а у Алисы два.

В комнату заглянула Женя, и Алиса встретила её радостным воплем.

— Мам! Я Андрюху обыграла! На целое слово, вот!

Женя быстро поглядела на Эркина и улыбнулась.

— А у меня обед готов, вот!

— Пожрать я завсегда готов, — встал Андрей. — Ничего, племяшка, я ещё отыграюсь.

Встал и Эркин, незаметно скомкав и сунув в карман свой листок: ему пришлось все свои слова вычеркнуть. Хоть и на интерес играли, а проигрывать всё равно обидно.

На кухне уже всё было готово. Дружно расселись за столом, и Женя с гордым удовольствием оглядев свою семью, разложила по тарелкам салат, самый простенький, просто овощи из банок с подсолнечным маслом.

Все проголодались и ели с аппетитом. И бульон с фрикадельками — из остатков фарша пирожков, и тушёная с тем же фаршем картошка, и компот — яблочный, из своей банки — всё понравилось, всё прошло на ура. И Женя облегчённо перевела дыхание. Все сыты — всё хорошо.

Доев компот, Эркин посмотрел на часы.

— Женя, спасибо, пора.

— Конечно, — Женя улыбнулась ему. — Алиса…

— Я с Эриком! — Алиса, едва не облившись, допила компот и полезла из-за стола. — Ну, мам, ну, не хочу я спать, я с Эриком пойду.

Эркин кивнул и встал.

— Иди, одевайся.

Андрей вытряс в рот остаток компота.

— Спасибо, Женя, обалденно вкусно, — и небрежно: — Я тут прошвырнусь кой-куда.

Помедлив секунду, женя кивнула.

— Хорошо, Андрюша. Игорь Александрович, вы отдохните пока.

— Спасибо, Женечка, — улыбнулся бурлаков. — Не смею отказываться.

Словом, всё уладилось, и все остались довольны.

Когда Эркин, Андрей и Алиса ушли, в квартире сразу стало тихо и пусто. Бурлаков ушёл в маленькую комнату и прилёг на диван. Не раздеваясь, только слегка распустив ремень на брюках. Закрыл глаза. Да, он устал, но усталость праздничная, приятная. Сквозь закрытые веки мягко пробивается по-зимнему белый свет.

Неслышно ступая, вошла Женя с тонким шерстяным одеялом в руках и осторожно укрыла Бурлакова.

— Спасибо, Женечка, — поблагодарил он, не открывая глаз.

Аккуратно укутывая ему ноги, Женя сказала:

— Пледа у нас нет, извините, — и совсем тихо: — А папа, я помню, тоже так любил…

Её последние слова Бурлаков не так услышал, как почувствовал, их горечь скользнула по его сознанию, не разбудила, но отпечаталась в памяти.

Женя вышла, мягко без стука прикрыв за собой дверь, оглядела большую комнату. Да, ну вот, это действительно гостиная и столовая сразу, а не вместилище мебели, очень симпатично получилось. Теперь только выдвинуть и развернуть стол, и накрыть его. Это уже не так сложно. Нужно и ей пойти прилечь, а то ещё зевать за столом будет, вот только… да, это нужно сделать сейчас. И Женя побежала на кухню.

На улице Андрей попрощался.

— Сбегаю сейчас кой-куда наскоро, — и смущённо пояснил: — Забыл я совсем, ну, про галстук.

Эркин кивнул.

— Давай, конечно.

— И к себе за жилетом смотаюсь, чтоб, — Андрей лукаво усмехнулся, — не хуже жениха быть, а то невеста на такого дружку обидится.

— Дружку? — переспросил Эркин и, тут же вспомнил, что им как-то ещё в том году Калерия Витальевна про свадьбу по всем старым правилам рассказывала, и рассмеялся: — Валяй, конечно.

Андрей убежал, а он с Алисой без особой спешки, но и не мешкая, пошли в Старый город. Алиса шла рядом с Эркином, держась за его руку, припрыгивая на ходу и весело болтая сразу обо всём, и всё было хорошо, как вдруг:

— Эрик, а дедушка с нами теперь будет жить, да?

Эркин вздрогнул и резко ответил:

— Нет, — и чуть мягче: Алиса-то тут совсем не при чём. — Завтра он уедет.

— Ну, почему? — огорчилась Алиса. — У нас комнат много. Эрик, ну, пусть он с нами останется.

Эркин помолчал, обдумывая ответ, чтоб не врать — врать ему не хотелось — и не говорить правду, и, наконец, нашёл:

— У него работа в Царьграде.

— Тогда да, — солидно вздохнула Алиса. — Работу бросать нельзя.

Эркин улыбнулся её серьёзному тону.

Воскресное послеобеденное время, да ещё зимой, в Старом городе — глухое время, даже собаки не лают, а взбрёхивают, не вылезая из будок. Начал сыпать мелкий снег, и Эркин остановился поднять и натянуть на голову Алисы капюшон шубки.

— Эрик, мне душно.

— Зато задувать не будет.

Эркин поправил ей шарфик, и они пошли дальше.

У Панфиловны их уже ждали уложенные в фольговый пакет, а поверх ещё укутанные мешковиной загорыши и пухлая высокая кулебяка под полотенцем. Её тоже укутали и завернули. Эркин выслушал подробные наставления, как разогревать, чтоб как из печи с пылу с жару были, и достал деньги. Сто рублей за кулебяку и загорыши, и десятка за обёртки и деревянные поддоны. Расплатился, поблагодарил, и они пошли обратно. Тоже не спеша и аккуратно, чтобы не раскачать ношу.

Когда Бурлаков очнулся, то не сразу понял, где он и сколько прошло времени. Тишина и спокойствие, белый свет за окном… Он посмотрел на часы и улыбнулся: меньше часа спал, а отдохнул… Бурлаков откинул одеяло и легко пружинисто встал, с наслаждением потянулся и подошёл к окну. Белое с чуть заметной голубизной зимнее небо, заснеженные деревья и площадь перед домом, редкие прохожие. Мужчина в полушубке и серой ушанке идёт, осторожно неся два узла, похоже, не тяжёлые, а хрупкие, а рядом бежит вприпрыжку девочка в шубке с капюшоном. Но это… А Серёжа где? Они же все вместе ушли! Он подался вперёд, и тут же стекло запотело от его дыхания. Выругавшись, он торопливо протёр его ладонью и увидел, как через площадь бежит ещё один, в лётчицкой куртке и мохнатой рыжей ушанке, да, все вместе, да, это они. Остановились и смотрят вверх, на него? Да, Алечка прыгает, размахивая руками. Он улыбнулся и помахал им, всё ещё не надеясь, что они смотрят именно на него, а не, скажем, на Женю в соседнем окне. Улыбается и машет рукой Серёжа, улыбается и кивает Эркин. Будем считать, что ему.

В дверь осторожно постучали.

— Игорь Александрович, — негромко позвала Женя. — Вы спите?

— Нет, Женечка, — оторвался он от окна. — Входите.

Женя заглянула.

— Они уже скоро придут, Игорь Александрович.

— Да, Женечка, спасибо, я их в окно видел.

— Да? — удивилась Женя. — Уже пришли?

Так… так она не видела, и всё это предназначалось действительно только ему?! Бурлаков даже задохнулся от этой мысли, но сказать ничего не успел. Потому что зазвенел звонок, хлопнула входная дверь, и голосок Алисы возвестил:

— Мама, дедушка, а мы пришли!

И сразу стало шумно, весело и суматошно.

Румяная, вкусно пахнущая снегом, Алиса носилась по квартире, всем помогая и попадаясь всем под ноги и под руки. Андрей и Эркин выдвинули и развернули стол, Женя достала новую большую скатерть.

— Ну вот, сейчас расставим что можно заранее и…

— Тебе надо отдохнуть, Женя.

— Нет, Эркин, я уже отдыхала, а вот вам с Андреем и Алиске…

— Я спать не хочу!

— А тебя не спрашивают.

— А ты не лезь. Эрик, а чего он встревает!

— Алиса, не ябедничай. Нет, Эркин, это в середину. Андрей, тарелку подвинь.

— Жень, не тесно будет?

— Да нет, как раз десять мест. Ага, и вот сюда.

— Куда десять? — искренне удивился Андрей. — Нас же пятеро, да их двое. Семь всего.

Женя как-то оторопело посмотрела на него, будто не понимая. Потом поставила на стол маленькую тарелочку и накинулась на Андрея с кулаками.

— Ты мне сколько сказал?! Я на десятерых всё готовила, а ты… ты…

После недолгой, но шумной погони Андрей заперся в уборной и из-за двери сказал:

— Женя, клянусь, лишнее я съем, честное слово!

Женя даже расплакалась, и Эркин увёл её в спальню успокоиться и отдохнуть.

Отсмеявшись, Бурлаков Постучал в дверь уборной.

— Вылезай, балабол.

— А его прихватило, — немедленно влезла Алиса. — Медвежья болезнь называется.

Дверь уборной распахнулась, стукнув об стену. Алиса с визгом улепетнула к себе, и было слышно, как она изнутри припирает стулом дверь, а Бурлаков перехватил красного от ярости Андрея.

— Ну, ты чего? Шуток не понимаешь?

Андрей рванулся.

— Малолетка всякая вякать ещё будет! Я ей так сейчас пошучу… Соплячка дерьмовая…

Но Бурлаков удержал ешл рывок, и Андрей, нехотя успокаиваясь, перевёл дыхание.

Из спальни появился и подошёл к ним Эркин.

— Слушай, Андрей, может, уже можно сказать? А то Женя обижается.

Андрей посмотрел на него и заставил себя улыбнуться.

— Нет, брат, сюрприз он до конца сюрприз, — и Бурлакову. — Пусти уж, чего ты меня… — и, не договорив, дёрнул плечом, высвобождаясь.

Улыбнувшись, Бурлаков отпустил его. Андрей ещё раз перевёл дыхание, посмотрел на дверь Алисиной комнаты.

— Ну, племяшка, я ещё до тебя доберусь.

— Да? — сказала из-за двери Алиса. — Так ты по-всякому обзываешься и меня доводишь, и язык тебе ни разу не мыли.

— Чего-чего? — удивился Андрей.

— За грязные слова язык мылом моют, — Алиса рискнула приоткрыть дверь на щёлочку. — Вот.

— И кто тебе мыл? — развеселился Андрей.

Эркин покраснел, а Алиса уже бесстрашно — ситуация явно переменилась в её пользу — вышла в прихожую.

— Эрик, конечно. Он и тебе вымоет. Эрик, ты и ему язык вымой, он, знаешь, как меня обозвал.

Положение Эркина было безвыходным, но из спальни вышла Женя.

— Это всё потом, — распорядилась она. — Уже пять часов, всего два часа осталось. Андрей, так сколько ещё народу будет? Уже честно.

— Двое, Женя, они к семи обещали.

— И кто они? — со спокойной требовательностью спросила Женя.

— Женя, — Андрей даже руку к сердцу приложил, — клянусь, они тебе понравятся. Ну… ну, это сюрприз, Женя. Ну, Женечка, ну, подожди, вот увидишь их, это… — он на мгновение запнулся, подбирая слова. — Это такие люди, женя, всё будет хорошо, Жень, ну, поверь на слово.

— Ладно, — наконец улыбнулась Женя, не в силах противостоять его улыбке. — Поверю.

Эркин перевёл дыхание и улыбнулся: обошлось.

Всего два часа осталось, надо доделать стол, кухню и себя в порядок привести, времени в обрез. И Алиса чтоб хоть часок поспала, а то будет за столом зевать.

— Алиса, или сейчас поспишь, или как хочешь, но тогда в девять в постель.

— Сейчас, — вздохнула Алиса.

И Женя снова начала распоряжаться и командовать.

Вылет в четыре пятнадцать. Ну, почему нужный рейс всегда в самое неудобное время? А если рейс через границу, то ещё паспортный контроль, таможня и прочие прелести. Вот, в самом деле, пожалеешь, что Россия ограничилась капитуляцией и контрибуцией, не проведя присоединения, стали бы тогда все маршруты внутренними, без идиотских и мешающих заморочек. А ковбой обещал прийти прямо к самолёту, так что всё на нём, и… Джонатан, чертыхаясь про себя, вежливо попрощался с таможенником, проводил взглядом уплывающие по багажному транспортёру коробки с их подарками и пошёл к выходу на поле. И уже в трёх — не более — футах от дверей он услышал за спиной знакомые шаги и обернулся.

Его нагонял Фредди, в тёмном, стянутом поясом плаще, фетровая шляпа «полуковбойского» фасона, в руке чемоданчик-кейс, с каким он обычно ездит в Россию. Значит, всё-таки заезжал на квартиру, в пятницу ушёл без него. Ну… ну…

— Не надувайся, лопнешь, — тихо посоветовал Фредди, поравнявшись с ним.

— Я это тебе ещё припомню, — так же тихо ответил Джонатан.

— Я подожду, — покладисто согласился Фредди.

Самолёт был русским, и всё, включая комплекцию стюардесс, радовало основательностью. Джонатан сел поудобнее и посмотрел на часы.

— Четыре часа летим, — ответил Фредди. — Можешь спать.

— Сволочь ты, ковбой.

— Грамотная, — уточнил Фредди и повторил: — Спи, Джонни, на завтрак я тебя разбужу.

— Иди к чёрту, — закрыл глаза Джонатан.

Фредди откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Если он ни в чём не лопухнулся, то обоснование у них будет железное и с далёкой перспективой. Даже если и есть накладки, то это не страшно. Их джексонвилльская беготня тоже сработает. Полиция любит мозаики складывать, вот и подкинем ей камушков, чтобы картинка по нашему вкусу получилась. Вылет полиция отследила, все топтуны по местам торчали, багаж наверняка и просветили, и пронюхали, и на зуб попробовали. Пускай. Записей нет, кассеты прослушаны и стёрты, тексты уничтожены. Так что парень не засветился, если только их телефон не на постоянной прослушке. Но это вряд ли. Не того они полёта птицы, чтоб так вокруг них суетились. Джонни вес набирает чисто, а к Экономическому клубу полиция всегда была с полным уважением. Нет, должно получиться здорово. А пока можно расслабиться и вздремнуть.

Что-то ковбой задумал, уж больно морда у него хитрая. И одна отговорка: «Не бери в голову». А про обоснование заикнулся, так стервец ржал похлеще табунного жеребца. Нет, что-то у ковбоя заготовлено. Ну, посмотрим. До Korchevo — ну, до чего у русских названия заковыристые — можно спать спокойно.

Работа на такси была непростой, и к тому же, как догадывался Тим, его на такси неспроста отправили, но она, пожалуй, самая доходная из возможных, и потому он не спорил. Теперь у него бывали и субботние, и воскресные, и ночные смены — всё, как и положено. Сегодня он с пятнадцати и до двадцати трёх. Может, и дольше, если подвернётся выгодный рейс, такое уже бывало. Выручку всё равно сдавать в восемь утра. Километры по спидометру умножаем на таксу, а что сверх, то твоё. Да ещё зарплата. Правда, и машину за свой счёт обихаживаешь, но это если что сверх нормы ставишь или делаешь. Как и положено. Не нами заведено, не нам и ломать. Нет, Тим ни на кого в обиде не был.

Воскресное утро, возня с детьми, домашние хлопоты — Тим никогда не думал, как это может быть приятно. Как всегда, в воскресенье его разбудили дети. После рождения Машеньки он всё ещё спал в гостиной на диване — пришлось купить ещё тумбу для белья, а то диван без нижнего ящика — и дверь на ночь не запирал. Так что Дим с Катей врывались к нему утром беспрепятственно. И сегодня он проснулся, когда Дим по своему обыкновению начал прежде, чем войти, крутить и дёргать дверную ручку.

Тим проснулся, но лежал с закрытыми глазами и, молча улыбаясь, слушал знакомые шорохи и позвякивания.

— Пап, ты спишь? — спросил голос Дима.

— Нет, — улыбнулся Тим и открыл глаза. — Входите.

Дим в пижаме и Катя в длинной ночной рубашке вбежали в гостиную и с хода полезли к нему на диван. Началась весёлая возня, прыжки и кувыркания. Наконец, Дим уселся верхом ему на грудь, а катя свернулась клубком у него под боком, и начался разговор о великих воскресных планах. Правда, полувеликих, потому что с обеда Тим уйдёт на работу, но до обеда… их время!

В разгар обсуждения пришла Зина и погнала Дима с Катей умываться и вообще нечего в ночном бегать, а когда малыши убежали, села на край дивана рядом с Тимом.

— Разбудили они тебя?

— Нет, — Тим блаженно потянулся, закинув руки за голову. — Как Маша?

— Спит, — улыбнулась Зина. — Покушала хорошо и спит. Она у нас умница.

Тим кивнул. Умна Маша или нет, он не знал — слишком мало её видел, да и какой ум у такой… даже не малявки, у таких, что у груди, даже кличек не бывало, малявка — это уже с года, мелюзга питомничная, да и те ещё дураки… — но с Зиной охотно соглашался. И… это же его дочка, отчего ж ей не быть умницей. Он потянулся ещё раз и сел, поцеловал Зину в щёку. Она смущённо покраснела и вздохнула.

— Ох, Тимочка, до трёх месяцев нельзя, ты уж потерпи, ладно?

— Ладно, — кивнул Тим и прислушался к детским голосам за дверью. — Пора.

— Пора, пора, — закивала Зина и встала.

Началось утро, началась круговерть мелких, обычных, а потому и нетрудных дел. Хозяйственные хлопоты, прогулка с детьми — это его дом и это его жизнь. Тим уже не думал и не вспоминал, а просто жил. И поминал добрым словом Старого Сержа.

На улице было тихо, иногда сыпал мелкий снег, но не ветрено. Для санок ещё рано, маловато снега, да и ручей в овраге ещё не промёрз, как раз со склона в воду влетишь, но они и так погуляли по свежим тропинкам. Гуляли многие из их дома, и, пока детвора с визгом гонялась друг за другом, мужчины постояли и покурили под солидный неспешный разговор о политике. Футбол-то уже кончился, а хоккей — о нём тоже в газете писали — никто не видел, а говорят, что вроде футбола, только по льду, ну да ладно, а ты вот о другом скажи…

Тим с удовольствием поговорил и об этом. Как все, приехавшие до Нового года, он мог голосовать, на выборах в городскую Управу уж точно, и отказываться не собирался. Не то, чтобы уж очень интересовался этим, но ему же и детям его здесь жить, так что, кто в Управе сядет, так на твоей же шкуре и скажется.

Дома их ждал воскресный обед. Может, и рановато, но Тиму на работу сегодня. Хочешь в три выехать, так в два на месте будь, а чем раньше выедешь, тем больше заработаешь.

После обеда, пока Зина убирала со стола, он посидел в спальне возле кроватки, разглядывая спящую Машеньку. От неё смешно и непривычно пахло молоком и Зиной, и спала она смешно, причмокивая во сне пухлыми губками. Наверное, она и вправду красивая, ему так все говорят, и Зина, и Лариса Иннокентьевна — патронажная сестра, что раз в неделю приходит к ним, он уже пару раз сталкивался с ней, а уж она-то много детей повидала, и Баба Фима… Не могут же все вот так, не сговариваясь, врать, просто он мало младенцев видел, вот и не различает. И что она на него похожа… Ну, он-то сам не такой уж красавец, а то бы не в телохранители, а в спальники — упаси господи — отобрали бы, так, нормальный негр… А Машенька смуглая, но светлее него, и носик пуговкой…Стоя в дверях спальни, Зина умилённо вздохнула, потом тихо подошла и села рядом с Тимом. Не отводя от кроватки глаз, Тим завёл руку ей за спину и обнял за плечи. Зина, снова вздохнув, прислонилась к нему, положив голову на твёрдое тёплое плечо мужа.

Машенька громко причмокнула и закряхтела, вздрогнула и подняла голову Зина, Тим посмотрел на часы и встал.

— Мне пора.

— Ага-ага, — Зина встала и наклонилась над кроваткой. — Опять мокрая? Сейчас сделаем, а папка наш на работу пойдёт, денюжку заработает.

Под её воркующий ласковый говор Тим вышел из спальни.

Собирался он как всегда быстро и продуманно: тёплое армейское бельё, фланелевая рубашка — для свитера ещё не настолько холодно, джинсы, бурки, полушубок, ушанка — снег уже плотно лежит, так что нужно по-зимнему, бумажник, ключи, кастет и нож — всякое может случиться и лучше без штанов, чем без оружия.

Зина вышла в прихожую, когда он был уже готов на выход.

— Пошёл?

— Да. Смена до полуночи, не жди меня.

Как всегда, перед работой он говорил отрывисто и резко, но Зина не обижалась: понятно же, что не на гулянку собирается, работа на машине нервная. Тим кивнул ей и вышел.

На улице л1ёгкий морозец, под бурками чуть поскрипывает свежий снежок. Прохожих мало: время-то для всех обеденное. Шагалось весело, в охотку, и до комбината он дошёл быстро. В киоске у ворот купил пачку сигарет и галеты, чтобы пожевать в дороге, если что непредвиденное.

В проходной, сидя, дремлет Тимофеич и, похоже, не открывая глаз, кивает в ответ на приветствие Тима, но эта дремота обманет только незнающего. У них в десятке это — спать, но при этом всё видеть и слышать — лучше всех получалось у Гэба, но и он сам такое умел, всех учили.

Во дворе и в цехах пустынно, редкие встречные уважительно и весело здороваются с ним, он отвечает так же. В бытовке переодеться, полушубок, бурки и джинсы убрать в шкафчик, надеть старые брюки — уж очень карманы там удобные, да и привычней ему за рулём в них — старые ботинки и куртку.

— Здорово, Дмитрич, — окликнул его от своего шкафчика рыжеусый Родион. — В рейсе сегодня?

— Да, — кивнул Тим, привычно охлопывая на себе куртку и проверяя, всё ли на своих местах. — А ты?

— Пошабашил уже. Ну, счастливой работы.

— А тебе хорошего отдыха, — ответно улыбнулся тим.

Хотя он теперь и на машине, но из старой бытовки не уходил: свыкся уже с соседями, приспособился, да и в цеху ему тоже случается работать, и вообще всегда лучше со своими.

Его ярко-жёлтая с боковой полосой в чёрную шашечку «пегашка» стояла в своём боксе. Тим похлопал, здороваясь, её по капоту и начал предрейсовый осмотр.

Всё было в порядке, и без семи три Тим подъехал к воротам и пошёл в диспетчерскую за маршрутным листом.

— Привет, — весело он поздоровался с Зоей. — Заказы есть?

— Привет, — улыбнулась она в ответ. — Сегодня свободный, держи. Сколько намотаешь — всё твоё.

— Понял, — Тим взял лист, свернул и вложил во внутренний карман куртки.

— В Ижорск к поезду рванёшь?

Тим покачал головой.

— Не те рейсы, в сосняки поеду.

— Ни пуха, ни пера тебе.

— К чёрту, — весело ответил Тим, выходя из диспетчерской.

Ворота уже раскрывались, Тим сел в машину и мягко стронул её с места.

На всякий случай он поехал широким кругом по городу; вдруг кого куда подкинуть надо. В Старый город заворачивать нет смысла: там такие поездки заранее планируют и тогда оставляют заказ с точным временем и маршрутом, а если что вдруг наскоро, то предпочитают лошадь, да и неудобно «пегашке» на узких проулках между заборами, а вот сюда… сюда заглянуть стоит.

За городом с другой стороны потихоньку рос и разрастался ещё один квартал. Не избы, а дома, с водопроводом, канализацией и паровым или водяным отоплением, а сады не для урожая, а для удовольствия. Здесь жило заводское начальство и прочие… с деньгами и претензиями. Тим знал, что зовут этот квартал «Дворянским Гнездом», но почему… говорят, есть книга с таким названием, но на чтение не по школе времени совсем не хватало. Да и какое ему дело до название, а вот то, что здесь вполне мог найтись желающий проехаться на такси, скажем, в торговые Ряды за покупками — вот это уже и важно, и значимо.

Тим не спеша, выжидающе ехал по улице между красивыми фигурными заборчиками палисадников. Дома — где деревянные, где кирпичные, где под камень оштукатурены — все красивые и одни похожи на картинки из учебника истории — Тим даже вспомнил название: терем, а другие — на знакомые по Алабаме коттеджи.

И он угадал! С тротуара ему призывно махнула рукой женщина в чёрной каракулевой шубе и такой же шапочке, а рядом с ней стояло два чемодана, и Тим с трудом удержался от радостной улыбки: не иначе как на вокзал, а сейчас поездов нет, так что до Ижорска наверняка.

Но оказалось ещё лучше.

— В Сосняки, в аэропорт, — сказала женщина, едва он притёр машину к бордюру рядом с ней.

— Хорошо, — кивнул Тим и вышел уложить чемоданы в багажник.

Он уже захлопнул багажник, когда распахнулась дверь дома, и к ним по заснеженной дорожке подбежал молодой, но с заметным брюшком мужчина в белой мятой рубашке со съехавшим набок галстуком и в лакированных полуботинках.

От него сильно пахло спиртным.

— Слушай, не дури, ну, какого рожна тебе надо, — быстро затараторил он ещё на бегу. — Ну, нашла из-за чего… Из-за какой-то шлюхи…

Женщина словно не слышала его, а уж Тиму, тем более, безразлично. Он распахнул перед женщиной заднюю дверцу, а когда она села, занял своё место и стронул машину.

— Ты ещё пожалеешь! — крикнул им вслед мужчина, зябко охватывая себя за плечи. — На коленях приползёшь, не приму!

— Не дождёшься, — тихо ответила женщина, достала из сумочки носовой платок и заплакала, уткнувшись в него лицом.

Тим вёл машину легко, с привычной сосредоточенностью. Дорога только припорошена снегом, а шины «пегашке» он ещё когда сменил на зимние, так что не идёт, а поёт машина. Русские машины вообще ему нравились своей надёжностью, кузов и салон, конечно, не «линкор», но… любой «линкор», кроме «тревела», пожалуй, на здешних дорогах сдохнет в момент, ну, так «тревел» на то и внедорожник экстра-класса, по проходимости только армейским, да и то не всем уступит. Ему говорили, да и в книгах по автоделу попадалось о машинах с «другой» стороны, из-за «дальней» границы: английских, немецких и французских, но пока ни одной в натуре он не видел, а картинки… они, конечно, о многом расскажут, но пока руками не пощупаешь — одна трепотня.

Городки, деревни, посёлки… всё мимо, он не рейсовик, сам себе маршрут прокладывает. Карта на колене, бегущая навстречу дорога, ощущение скорости в лежащих на руле ладонях, а к снежной белизне он уже привык, совсем она не мешает.

Женщина перестала плакать, вытерла лицо и убрала платок, откашлялась, прочищая горло.

— Долго ещё?

— Не очень, — ответил Тим и, бросив короткий взгляд на карту, уточнил: — Меньше, чем проехали.

— Хорошо. В аэропорт, пожалуйста.

Тим молча кивнул: про аэропорт она уже говорила, так что могла и не повторять.

С этой стороны заезжать к Соснякам удобнее: как раз через аэропорт. Вот уже и поле видно, и самолёты. Женщина снова открыла свою сумочку и завозилась в ней. Она что, деньги ищет? Хреново, если так, но будем надеяться на лучшее.

Тим подрулил к самому входу и мягко затормозил.

— Приехали.

— Да, спасибо, — перегнувшись через спинку переднего сиденья, она протянула ему деньги. — Сдачи не надо.

— Спасибо.

Тим взял деньги, щёлкнул выключателем замка багажника и вышел достать чемоданы. У машины уже стоял наготове со своей тележкой носильщик. Тим достал из багажника чемоданы, захлопнул крышку и снова сел за руль. Его работа закончена, и эта женщина с её проблемами его никак и никаким боком не касается. Он отъехал к стоянке междугороднего такси.

Машин здесь было немного. Две из Ижорска и одна местная, Тим оказался четвёртым. Подошёл диспетчер в лётчицкой куртке и армейской фуражке с кокардой гражданской авиации.

— А, Чернов. Как доехал?

— Привет, Капитан, — Тим уже хорошо знал, что этот на прозвище откликается охотней, чем на имя. — Караси есть?

— Через полчаса рейс из Печенги, может и подгребут.

— Из Печенги не караси, — хохотнул подошедший к ним ижорец. — Белорыбица северная в полтонны весом.

Тим вышел из машины и охотно поддержал шутку.

— Лишь бы рессоры выдержали, а белорыбицу не упустим.

Подошли и остальные шофёры. Одного из ижорцев — рыжеусого мМксима — Тим встречал и раньше, у них явно совпадали смены. Второго ижорца звали Романом, а местного — пожилого, если не сказать старого — Иванычем.

— Загорье? — переспросил он, когда Тим назвался. — Знаю, возил туда, не ах дорога.

Тим кивнул, но возразил:

— На Чернушку хуже.

— Сравнил! — хмыкнул роман. — То вообще просёлок, пока не промёрзнет, не проедешь.

Не спеша, всей компанией подошли городские — человек десять. Разговор стал общим. Тим держался со спокойной уверенностью. В первый раз он приехал в Сосняки с Анисычем. Анисыч работал на такси уже десятый год, знал всё и всех, и за его спиной Тим и вошёл в круг. Покосились, конечно: ещё один водила — на одного клиента меньше, но промолчали, он же не сам по себе, не городской фраер на подработке, а от хозяина, а хозяйство загорское на всю округу знаменито, оценили и его умение молча слушать, и знание машины — это-то сразу видно, как подъехал и на стоянку зарулил, так свой класс и показал.

Футбол, политика, погода, всякие местные происшествия… Тим охотно поддерживал общий разговор: он читал те же газеты, что и все, ходил, как все, в кино, да и всё у него, как у всех, как и положено.

Рейс из Печенги белорыбицу не привёз, но караси были. Хватило и городским, и двум первым на их стоянке: Иванычу и Роману. Максим, а за ним Тим сдвинули свои машины, сейчас начнут подъезжать к рейсу на Белогорск и можно будет перехватить обратку. И как в воду смотрели! К крыльцу дружно подкатило сразу пять машин. Но двое — не такси, привезли своих и пошли внутрь провожать. Из такси один тут же уехал, видно, смена уже вышла, ещё один подрулил к городским, а пятый…

— Чайник? — угрожающе спросил Максим.

Помедлив, Тим кивнул. Да, «чайник» — ни патента, ни лицензии, ни по найму, сам по себе перехватывает по маленькой, цену сбивает. Шакал! Тим, а за ним Максим молча вышли и встали рядом перед своими машинами. Так же сделали и остальные. И «чайник» понял, что здесь не отломится, а схлопотать вполне можно, и тих, словно крадучись, уехал.

Тим удовлетворённо кивнул и посмотрел на часы. Скоро рейс из Скопина, может, и пофартит.

Женя перевела дыхание, оглядела стол и скомандовала:

— Всё, теперь одеваться. Эркин, я тебе всё приготовила, Андрей…

— Слышу, Женя, — Андрей был сама кротость. — Уже иду.

В спальне на половине кровати Эркина лежали его нарядные брюки, новые рубашка, жилет и галстук, носки, на полу стояли его полуботинки. Эркин оглянулся на дверь спальни, но решил, что Женя как раз сейчас Алису переодевает, так что можно и не запираться. Он быстро расстегнул и скинул ковбойку и джинсы, после секундного размышления переодел и трусы. Рубашка, носки, брюки, полуботинки, теперь повязать галстук и уже тогда заправить рубашку в брюки — вроде, его когда-то учили именно в такой последовательности одевать беляков и беляшек, что под мужчин выделываются, но это было очень давно. С галстуком он справился легко: малец толково показал и научил. Так, теперь жилет…

Стукнув костяшками по косяку, в спальню вошёл Андрей, одетый по-праздничному: хорошие брюки и блестящие ботинки, белая рубашка и нарядный полосатый жилет, — в руках пакет с галстуком.

— Слушай, — Андрей смущённо улыбнулся. — Ты знаешь, как с этой хренотенью обращаться?

— Давай, — взял у него пакет Эркин. — Голову подними.

Андрей послушно задрал подбородок. Эркин поднял ему воротник рубашки, достал из пакета галстук и взялся за работу.

Дверь Андрей оставил открытой, и Бурлаков, как раз шедший из ванной — он решил ещё раз побриться — остановился в коридоре и молча смотрел, как стоит навытяжку, высоко подняв, даже чуть запрокинув голову, Серёжа и Эркин завязывает ему галстук. Володька тогда собирался на выпускной, галстуки тот не признавал, но Римма настаивала, и после небольшой перепалки Володька сдался, и он пришёл как раз к концу, когда римма завязывала Володьке галстук, а тот терпел с видом несправедливо приговорённого.

Андрей почувствовал его взгляд и повернул голову. Бурлаков вздрогнул и отошёл, а Эркин сердито — он не был уверен, что делает всё правильно — сказал по-английски:

— Не трепыхайся.

В спальню вбежала Женя.

— Эркин, Андрюша, вы готовы? Тогда идите, я сейчас.

— Да, Женя, — Эркин опустил руки и оглядел Андрея. — Ты как?

Андрей сглотнул.

— Дышу пока. Я думал, ты меня совсем удушишь.

— Идите-идите, — почти вытолкала их Женя. — Мне переодеться надо.

— Как скажешь, Женя, — склонился в полупоклоне андрей. — Пошли, брат.

Эркин кивнул.

— Мы будем в гостиной, женя.

— Хорошо, идите-идите, — нетерпеливо отмахнулась Женя.

И когда они вышли, заперла за ними дверь.

В гостиной на диване сидела Алиса в новом ярко-голубом — под цвет глаз — платье. Увидев Эркин, она соскочила на пол.

— Эрик, посмотри, я красивая, да?

И закрутилась перед ним, демонстрируя пышную юбочку, белый кружевной воротник во все плечи, локоны с белыми бантами у висков, лаковые белые туфельки, а на рукавах манжеты с блестящими пуговками, а лок5оны мама завила, вот так, называется спиральками.

— Я красивая, Эрик?

— Красивая, — улыбнулся Эркин.

— Ты тоже красивый, правда-правда.

— Спасибо, — улыбаясь, но очень серьёзно поблагодарил Эркин.

— А мне показаться не хочешь? — ухмыльнулся Андрей.

— Ты дразниться станешь, — ответила Алиса и круто повернулась на месте, раздув юбочку. — Дедушка, я красивая?

— Лучше всех, — ответил, входя в гостиную, бурлаков.

Увидев его, Андрей так и замер с открытым ртом: вместо обычного галстука бабочка, тёмная, почти чёрная, блестящая с яркими тёмно-красными, рубиновыми — вдруг вспомнилось, словно само по себе всплыло в памяти нужное слово — отблесками. Эркин удивлённо переводил взгляд с него на Бурлакова и обратно. Замолчала и Алиса, тоже ничего не понимая.

Это что? — наконец смог выговорить Андрей. — Та самая?!

— Что ты, — грустно удивился Бурлаков. — Откуда? Это я сейчас купил, перед поездкой, — успокаивающе улыбнулся Алисе. — Чтобы быть при полном параде.

— Правильно, — согласилась Алиса, разряжая обстановку.

И уже бурлаков оглядел Алису, Андрея и Эркина, выразив полное удовлетворение их видом и даже восторг.

Что делать, теперь никто не знал, и они просто сели на диван и стали ждать Женю.

На скопинский рейс Тим особо не рассчитывал, ну, не больше, чем на любой другой. И, когда увидел бегущего к ним через площадь диспетчера, подмигнул Максиму.

— Кажись, таки-да, — пробормотал максим и уже распахнул свою дверцу, но…

— Чернов! — выдохнул диспетчер. — Давай…!

— Чего?! — возмутился максим. — Мой черёд!

— С той стороны, — диспетчер перевёл дыхание. — По-нашему ни бум-бум. И на Загорье им.

— Тогда понятно, — согласился Максим. — А что, Капитан, хороши караси?

— Акулы цельные, — отмахнулся диспетчер.

— Садись, — распахнул перед ним дверцу Тим. — Подброшу. Да, а акулы — это кто?

— Давай-давай, мне вон завал разгребать, — и Капитан пошёл к спорящим с городскими таксистами трём мужчинам в полушубках и лисьих ушанках, бросив через плечо: — Рыбы такие, человека пополам перекусывают.

Разворачиваясь и подъезжая к дверям аэропорта, Тим всё пытался вспомнить, как эти… эта… akula зовутся по-английски, вроде читал про них, но из дверей уже вышли двое, одетых явно не по-здешнему, а носильщик вывез на своей тележке две упакованные по-магазинному коробки. Ну, всё побоку, работаем.

Все аэропорты, как и вокзалы, одинаковы. В принципе, полёт проходил нормально, немного смешила и раздражала уверенность ковбоя, но тот и в самом деле уже проехался по этому маршруту, и не раз, так что всё понятно и оправданно.

В Скопине они привели себя в порядок — Фредди сказал, что потом времени на это уже не будет — и Джонатан вынужденно, но с невольным удовлетворением признал, что всё идёт по плану без отклонений от графика. Фредди кивнул, но не съязвил, а продолжал помалкивать, улыбаясь с насмешливым благодушием.

Кофе в буфете аэропорта напоминал нормальный только своим названием, да ещё — очень отдалённо — цветом.

— Как ты можешь это пить?

— Костровое под конец перегона ещё хуже, а ты можешь взять себе чай, — благодушно огрызнулся Фредди.

Джонатан подозрительно оглядел блестящее сооружение в углу стойки с экзотическим названием: samovar — Фредди его уже просветил — и покачал головой.

— Обойдусь.

— Как?! — удивился Фредди и перешёл на ковбойский говор: — Лорды, они ж без чаю никуды, кажный день с пяти часов наливаются.

Не меняя голоса и улыбки, Джонатан так же по-ковбойски ответил, куда Фредди может засунуть лордов с их пятичасовым чаепитием.

— А-а, — понимающе протянул Фредди. — Так ты не лорд, а подпасок. Тогда лопай, что дают, и не вякай.

Пришлось проглотить вместе с кофе: ковбой любит, чтоб последнее слово было за ним, так не будем ему противоречить в таком пустяке.

Последний перелёт был совсем коротким — по местным масштабам — и неутомительным. Облака поредели, открыв белую равнину.

— Здесь и впрямь зима, Фредди.

— Ну, нас же предупреждали.

Джонатан кивнул. Предупреждён — уже вооружён. Это он ещё от деда — светлая ему память — слышал, и потом не раз убеждался в правоте старой мудрости. Подготовились они согласно предупреждению и, значит, вооружены.

Посадка, выгрузка, объяснения с диспетчером по поводу такси — объяснялся Фредди, и, к изумлению Джонатана, его, похоже, понимали.

Холодный злой ветер ударил им в лицо, как только они вышли из дверей аэропорта на просторную и, не сказать, чтобы забитую людьми и машинами, площадь.

— Здесь всегда так?

— По-всякому, — ответил Фредди. — Ага, это к нам.

Перед ними развернулась и застыла, припечатавшись к заснеженному асфальту, ярко-жёлтая машина с полосой в чёрную шашечку вдоль борта. Щёлкнул замок багажника, и из машины вышел высокий… негр. В меховой русской шапке, но… куртка, ботинки, брюки… как у Чака, полная форма. Совсем интересно. Их ждали, или случайное совпадение? Ковбой явно не в курсе.

Что перед ним и в самом деле… зубастые рыбы, Тим понял сразу, даже нужное слово выскочило в памяти: sharks — и картинка соответствующая. И дело не в одежде, хоть она и дорогая, а… а в них самих, в их хозяйской, господской уверенности, особенно у того, что стоит впереди, а за ним… телохранитель? Белый телохранитель?! Это ж какие деньги надо иметь, чтоб так шиковать? Багажник уже открыт, и носильщик укладывает коробки. Тим вежливо улыбнулся.

— Добрый день, джентльмены, прошу вас, — и распахнул обе дверцы.

Если их и ждали… отказываться нет повода, вещи уже в багажнике, Фредди расплачивается с носильщиком, отступать поздно. Джонатан сел сзади, а Фредди впереди.

Тим захлопнул дверцы, быстро обежал машину и сел на своё место, положил руки на руль, ожидая приказа.

— Загорье, — сказал Фредди и после недолгой паузы, так как негр не двигался, продолжил: — Цветочная, тридцать один.

— Загорье, Цветочная, тридцать один, — рефлекторно повторил Тим, с трудом осознавая адрес. За ним? Старый Хозяин нашёл его и прислал… этих… зачем? Ну… ну… — А какая квартира, сэр?

— Это имеет значение? — см мягкой насмешкой спросил Джонатан.

Тим, стараясь сохранить спокойствие, судорожно придумывал правдоподобный ответ.

— Там несколько подъездов, сэр.

Фредди кивнул: ему ещё тогда парни говорили, что дом большой, за что и прозван «Кораблём» — и ответил:

— Семьдесят седьмая.

Тим незаметно перевёл дыхание: не к нему, уже легче — и повторил:

— Да, сэр, семьдесят седьмая, — и стронул машину.

Мягкий плавный ход машины поставил всё на место, что так оно и есть, и Джонатан рискнул начать игру.

— Гриновский?

Если откажется, значит — ловушка, они вляпались и надо соображать, во что, и как выбираться, а если подтвердит… Но ответили вопросом.

— Это имеет значение, сэр?

К удивлению Тима, сидевший рядом с ним телохранитель негромко рассмеялся, а задний улыбнулся и ответил совсем неожиданно.

— У нас работает один такой. Из последней десятки, — Джонатан сделал паузу, ожидая вопроса, но негр молчал, а в зеркальце он видел его напряжённо ожидающие глаза и потому сделал следующий шаг, назвав имя: — Чак.

Лицо негра оставалось спокойным, но Фредди чувствовал, что разговор берёт парня за живое, и подыграл мягким, почти добродушным:

— Помнишь его?

— И кем он работает, сэр? — напряжённо спросил Тим.

— Шофёр и автомеханик, — ответил Джонатан.

— Чак согласился на шофёра?! — вырвалось у Тима.

И опять пассажиры удивили его.

Джонатан с удовольствием рассмеялся: такое изумление было в голосе водителя, а Фредди, усмехнувшись, ответил:

— Ему сделали предложение, от которого он не смоготказаться.

Фраза показалась Тиму знакомой, но где он её слышал или даже читал… не вспомнишь вот так с ходу.

За разговором они выехали из города, и теперь их окружала заснеженная, чуть голубеющая в ранних сумерках равнина.

Фредди с интересом рассматривал распахивающийся за лобовым окном пейзаж: столько снега он ещё не видел. Нет, и в Аризоне снег бывает, да только не лежит дольше двух-трёх дней, а здесь… осень ещё, октябрь, а как в январе.

— Совсем зима, — сказал Джонатан, так же смотревший в окно.

И Тим, почувствовавший, что можно, откликнулся:

— Немного запоздало, сэр, но снег прочно лёг.

— Езде не мешает? — спросил Фредди.

— Есть резина специальная, ещё цепи, навески разные… Нормально, сэр, — с такой же спокойной деловитостью ответил Тим.

— Понятно, — кивнул Фредди.

В машине тепло, и Джонатан распахнул плащ, открыв меховую подкладку. Он совсем успокоился, что ловушки нет, простое совпадение, редко, но бывает. Станет ли оно удачным… посмотрим по обстоятельствам. Но до чего же живучи гриновские, ведь устроился, в чужой стране, и, судя по его виду, неплохо устроился, надо же, таксист, это значит, не только карту, но и язык знает.

Фредди невольно прислушивался кровному, но какому-то непривычному гулу мотора. Что ж, похоже, для России русская машина неплохо и даже хорошо, или это класс водительский? Очень мягкий ход, а скорость приличная.

Что в дороге языки развязываются и с шофёром легко болтают, Тим знал ещё по прежней, даже до Грина жизни, а здесь убедился, что русские — такие же люди, и охотно поддерживал любой разговор, считая это своей профессиональной обязанностью. И сейчас он спокойно и в меру доброжелательно отвечал на вопросы об особенностях русских дорог и машин, привычно вставляя «сэр», но без излишней почтительности. Они ему не хозяева, а пассажира. Но фраза Капитана о рыбах, что человека перекусывают, сидела в памяти, и с каждой минутой он всё больше убеждался в правоте капитана. И хотя всё спокойно и как надо, как положено, но внимания терять нельзя.

Маленькие, то ли городки, то ли посёлки стремительно пролетали мимо, или это машина пролетала сквозь них, и тогда становилась заметной скорость, и опять снежная равнина, сливающаяся на горизонте с небом.

Джонатан вдруг скомандовал:

— Разворачивайся!

Тим еле заметно пожал плечами и стал плавно тормозить для разворота, а то по снегу на такой скорости так занесёт, что и перевернуться недолго.

Фредди круто обернулся назад.

— Сбрендил?

— Цветы забыли, — словно не замет л угрозы в его голосе Джонатан.

— Чёрт, — вынужденно согласился Фредди и поглядел на часы. — Подожди, парень, по дороге есть магазин?

Тим уже почти закончил разворот, но остановился и ответил:

— Есть хозяйство, где выращивают цветы на продажу, «Флора», там можно купить.

— Давай в темпе, — распорядился Фредди.

— Да, сэр, — кивнул Тим и стал разворачиваться на прежний курс.

Всякое он повидал, но, чтобы телохранитель командовал хозяином… хвост собакой не вертит. Так что, всё — игра? Кто же здесь главный? До сих пор всё было понятно, но теперь… как-то на уроке шауни говорили о кочевье, и кутойс сказал: «Не важно, кто едет впереди, важно — кто командует стой». Похоже, здесь так же. Неважно, кто сидит на господском месте, важно, кто командует маршрутом. Но здорово они его разыграли, почти поверил, или… да к чёрту беляков этих с их вывертами, его какое дело, кто у них главный. Не пропустить поворот на «Флору» — вот о чём думать надо.

Скорость увеличилась, и машину стало слегка и даже приятно покачивать, но мотор гудел по-прежнему ровно и ненапряжённо.

— Сам регулируешь?

— Конечно, сэр.

Фредди усмехнулся.

— Коня сам корми, чтоб знал тебя, а не конюха, — сказал он по-ковбойски.

И Тим невольно улыбнулся, чувствуя, что не может не подхватить игру.

— Завсегда такое, масса, — ответил он нарочито рабским говором.

И оба с удовольствием захохотали.

Рассмеялся и Джонатан. До чего же ловок ковбой, две фразы — и есть контакт. Вон уже совсем по-свойски болтают, а гриновского приручить — это высший пилотаж.

— Машину арендуешь или кредит взял?

— Нет, сэр, — покачал головой Тим, но без малейших признаков сожаления. — Я в хозяйстве работаю. На автокомбинате.

— Ага, — понимающе кивнул Фредди. — Зарплата и чаевые, так?

— Точненько, масса.

— Неплохо.

— Не жалуюсь, сэр.

— И давно здесь?

— С Нового года, сэр.

Фредди понимающе кивнул: значит, тоже от Хэллоуина сбежал, да, наворотили тогда, но об этом лучше не спрашивать, мину из любопытства не ковыряют, но интересно: в Колумбии тогда Чак, судя по всему, в одиночку орудовал, а этот где тогда отрывался и счёты сводил? Но пока это не нужно, а, значит, и не важно.

Снег уже не голубой, а синий, и небо тёмное. Тим включил фары.

Джонатан озадаченно посмотрел на свои часы.

— Почему так темно? По часам ещё…

— Шестой час, сэр, — ответил Тим. — Уже вечер, — и пояснил: — В декабре в три уже темно.

— Однако, — неопределённо сказал Джонатан.

Тим почувствовал себя задетым, а тут ещё Фредди добавил:

— Нашёл место для жилья, только мигнул и дня нет.

И Тим решился ответить.

— Длинная ночь очень удобна, сэр, всё успеваешь.

Насчёт того, чем в зимнюю ночь заниматься, чтоб хоть и темно, да не холодно, балагурили и в бытовке, и в мужской курилке много, вот он и не сдержался.

Джонатан и Фредди с удовольствием расхохотались.

— И много успел? — спросил сквозь смех Фредди.

Тим самодовольно усмехнулся.

— Троих, сэр.

— Ух ты, чтоб тебя…! — восхитился по-ковбойски Фредди. — Это с Нового года и троих отковал?! Ну, кузнец!

— Двоих с собой привезли, — всё ещё улыбаясь, объяснил Тим. — А третья уже здесь родилась, — и с гордостью: — Коренная гражданка.

Фредди даже присвистнул: о таком обороте он не знал и не думал, это стоит обмозговать, потому как придётся учитывать.

Поворот, ещё поворот, разъезженная грузовиками колея, призрачные силуэты теплиц за сетчатым забором вдоль дороги, а с другой стороны… похоже, сады.

— Большое хозяйство, — задумчиво сказал Джонатан.

— «Флора» на всё Ижорье знаменита, — серьёзно сказал Тим. — Говорят, и в Царьграде свой магазин держит. Ну, и ещё по городам, а север — весь её.

— Большое хозяйство, — повторил Джонатан.

И Фредди кивнул, показывая, что всё понял.

Рядом с большими, чтобы свободно могли разминуться два грузовика, фигурной ковки воротами одноэтажный, развёрнутый торцом к подъездной площадке длинный дом. У его крыльца Тим и остановил машину.

— «Флора», сэр.

Воскресные смены, особенно вечером, самые спокойные. Всё сделано, полито, обрезано и взрыхлено, лампы ещё горят, но уже в вполнакала, растения отдыхают, и нечего их по пустякам беспокоить. Можно собраться в бытовке за магазином, пить вскладчину чай из пузатого самовара и неспешно, без злости и страха, болтать, сплетничать о начальстве и городских придурках, что в земле ни уха, ни рыла.

Артём с удовольствием участвовал в этих посиделках. В складчине он на равных, и в разговоре — тоже. А если завернут покупатели, будет совсем здорово. С оптовиками он, конечно, дела не имел, с теми управляющий все разговоры ведёт, а его если и зовут, то на погрузке помочь, а вот розничная… началось это под Пасху, приезжали за цветами из церквей со всей округи, народу не хватало, и его послали помогать подтаскивать ящики с гортензиями — их больше всего для церкви берут, удобные они для украшения. И он — как-то само собой получилось — подошёл к одному старику помочь составить букет, а то лысый дурак набрал дорогих срезков, а веник веником, ну и… раскрутился старик на двадцатку, и пошло, и пошло… А на Троицу он уже вовсю вкалывал на продаже, раскручивая церковных старост и богомолок на гирлянды и букеты. И с каждой продажи ему и законный процент, и чаевые. Так и повелось, у него теперь даже свой халат продавца, зелёный и с эмблемой «Флоры» на нагрудном кармане.

Трифон предложил перекинуться в картишки, в «подкидного», даже не по маленькой, а на чистый интерес, но Арнольдыч строго покачал головой.

— Никаких карт. Найн.

Таисия Ефимовна согласна закивала.

— Ну, чего тебе не сидится, Триша, чего ты в этих картах нашёл, ведь грех один.

— Да ну тебя, Ефимовна, — Трифон ещё раз стасовал и убрал колоду в карман. — У тебя всё грех. Выпить — грех, закурить — грех, в картишки перекинуться — грех, девку…

— Тьфу на тебя, — не дала ему договорить Таисия Ефимовна и рассмеялась вместе со всеми.

— Ох, Ефимовна, — покачал головой Трифон. — Не нагрешишь, так и каяться не в чем будет, а без покаяния в рай не пустят.

— А зачем тебе в рай? — спросил Артём. — Там ни карт, ни выпивки…

— Ни девок, — закончил за него Трифон и засмеялся первым.

Отсмеявшись, взялись снова за чай, когда за окном зашумел, приближаясь, мотор. Трифон подошёл к окну, чуть отогнул сбоку занавеску, вглядываясь.

— Такси. Никак караси приплыли. Глянь, Арнольдыч.

Арнольдыч встал, одёрнул жилет, снял со спинки стула и надел тёмно-зелёный пиджак с эмблемой «Флоры» на нагрудном кармане, поправил галстук и стал Францем Арнольдовичем, справедливым и строгим управляющим ночной смены.

— Савельцев…

— Иду, Франц Арнольдович.

Артём залпом допил свою чашку и встал. На ходу надевая свой халат, он следом за Францем Арнольдовичем вышел в приёмную, заставленную образцами товара.

Почти сразу, едва они вошли, распахнулась дверь наружного тамбура и вошли двое, явно нездешние, в шляпах и плащах на меховой подкладке. У Артёма потянуло по спине холодком. Хозяева, настоящие, как тогда. Он оцепенел от страха, но следом за ними вошёл Тим, а тот, как ни крути, почти свой, и Артём смог перевести дыхание.

— Добрый вечер, — поздоровался Франц Арнольдович. — Вас волен зи?

Джонатан удивлённо посмотрел на осанистого представительного продавца. Вот уж действительно, Россия — страна неожиданностей, откуда здесь… да, правильно, немец? Но это уже не его проблема, русский тот должен знать, переводчик есть.

— Добрый вечер, — Джонатан тронул шляпу приветственным жестом. — Мы едем на свадьбу, и нам нужны цветы.

Тим перевёл на русский, и Франц Арнольдович посмотрел на Артёма так выразительно, что тот понял: отступать нельзя. Артём набрал полную грудь воздуха и шагнул вперёд.

— Добрый вечер, джентльмены, — он заставил себя обаятельно улыбнуться. — Вы оказали нам честь своим посещением.

Вообще-то Тима позвали как переводчика, и, увидев, Артёма, он сначала хотел вернуться в машину, но тут же передумал и остался посмотреть: похоже, намечался спектакль, и стало интересно. Акул за карасей приняли и раскручивать начнут, ну-ка, поглядим, как малец справится. Ну, и подстрахуем в крайнем случае.

Заговорив, Артём словно забыл о страхе, он же на работе, и, если что, то и Арнольдыч, и Трифон за него будут, и Тим, хоть и сволочь палаческая, но тоже не сдаст его, Мороза побоится, тот просроченный, да ещё эл, любому накостыляет запросто. И он бойко повёл неожиданных покупателей к стеллажам, показывая им цветы и сыпля звучными названиями.

— Это «Шарм-де-Прованс», а это «Леди Гамильтон», старинный сорт, личный подарок английской королевы российскому престолу на свадьбу дочери с наследником.

— У королевы был хороший вкус, — давясь от смеха, серьёзно заметил Джонатан.

Фредди от души наслаждался разыгрывавшимся спектаклем. А мальчишка — мастак, не заискивает, не суетится, а устоять невозможно. И похоже… да, того же табуна жеребёнок, что и младший Слайдер, ну, ты смотри, как розу берёт, ну, та прямо как сама к его ладони жмётся, да ещё и глазом на Джонни поигрывает, хорошо, что Джонни по бабам ходок и таким никогда не баловался, а то бы… и до скандала недалеко, а это на хрен никак не нужно.

— А эти? — Джонатан кивком показал на розы с длинными, не меньше трёх футов, прямыми стеблями, стоявшие в отдельном вазоне и словно особняком от остальных.

— Эти? — Артём очень правдоподобно изобразил удивление и даже смущение, хотя именно к ним вёл по периметру покупателя. — О, сэр, прошу прощения, но они приготовлены к отправке, высокий, — он показал глазами на потолок, — заказ, сэр.

— И насколько высокий? — поддержал игру Джонатан.

— Для большого приёма, сэр, — Артём почтительно понизил голос до почти шёпота. — Приём послов, сэр.

Джонатант ещё раз оглядел гордых красавиц и уже по-настоящему серьёзно спросил:

— А ещё такие есть?

Артём потупился и вздохнул.

— В розницу они по пять рублей, сэр.

— Нет проблем, — отмахнулся Джонатан.

— Тогда прошу вас, сэр.

Артём распахнул дверь, возле которой они стояли, и Джонатан увидел небольшую оранжерею.

— Окажите честь своим выбором, сэр.

Джонатан запахнул плащ, чтобы не задеть полами цветы, и пошёл по центральному проходу между гордо вздымавшимися розами. Артём достал из кармана халата секатор и пошёл следом.

— Вот эту, — Джонатан указал на белую с чуть заметным розовым как бы отблеском на лепестках.

— Да, сэр. — Артём ловко отхватил стебель.

— И эту…

— Да, сэр.

— И эту…

К удивлению Джонатана, его распоряжение не выполнили так же мгновенно, как предыдущие.

— В чём дело? — резко спросил он.

— Сэр, — Артём с искренним смущением повертел секатором. — Вы сказали, что цветы нужны на свадьбу, сэр, а жёлтый… Это цвет измены, сэр.

— Понятно, — кивнул, мгновенно успокоившись, Джонатан. — А красный? Это годовщина свадьбы.

— Пожалуйста, сэр.

— Тогда давай эту, и эту… и ещё…

Выбрав десять роз, Джонатан повернул к выходу, но Артём опять остановил его.

— Прошу прощения, сэр, но чётное число к покойнику.

— А тринадцать? — подал голос Фредди, следивший за ними от дверей. — Здесь это как?

— Как везде, сэр, — улыбнулся ему Артём. — Чёртова дюжина.

— Тогда ещё одну по твоему усмотрению, — распорядился Фредди. — И пошли.

Артём выразительно покосился на Джонатана и, не увидев его протеста, срезал тёмно-бордовую, как запёкшаяся кровь, и словно бархатную на взгляд розу. И Джонатан невольно кивнул: букет стал законченным.

— Хорошо.

— Да, сэр, прошу, сэр.

Они вернулись в прохладный после оранжереи магазин, и Артём, уложив розы на упаковочный стол, стал готовить букет. Добавил воздушной, оттеняющей цветы зелени, взял красивую прозрачную с кружевной каймой бумагу и ленту для банта.

— Это бесплатно, сэр.

— Не имеет значения, — отмахнулся Джонатан.

Фредди, с интересом оглядывая магазин, остановился перед стеллажом с плетёными из полосок коры коробочками.

— А это что?

Артём ловко вывязал пышный, похожий на ещё одну розу, атласный бант у букета и подошёл к нему.

— Это к столу, сэр. Шампиньоны, помидоры, огурцы, зелень, клубника.

Рассказывая и сыпля опять названиями сортов, он быстро снимал и открывал коробочки, показывая товар.

Внутри коробочки были поделены на ячейки, выложенные жатой бумагой, и там гордо красовались тугие помидоры, гладкие блестящие огурцы, красная клубника, топорщились пучки кудрявой и гладкой столовой зелени. Шампиньоны, правда, навалом, по весу, но тоже чистенькие, один к одному. Овощи и грибы не вызвали у Джонатана и Фредди особенного интереса, но на клубнике их взгляды немного задержались.

— Это «Царская радость», сэр, — сразу уловил их внимание Артём. — Большая коробка пятнадцать рублей, сэр, — и, видя, что Фредди взглядом пересчитывает ягоды, уточнил: — Ровно дюжина, сэр.

— Бери три коробки, Джонни, — решил Фредди. — Что за свадьба без сладкого.

Джонатан улыбнулся и кивнул.

— Да, сэр, три большие коробки, — Артём бережно снял со стеллажа одну за другой три продолговатых коробочки, каждую открыл, показал уложенные там ягоды и перенёс их на упаковочный стол.

— Что-нибудь ещё, сэр?

— Хватит, — улыбнулся Джонатан, доставая бумажник.

Франц Арнольдович звонко защёлкал клавишами и кнопками кассы.

— С вас сто рублей.

— Сто рублей, сэр, — эхом перевёл Артём, ловко упаковывая коробочки с клубникой в термобумагу. — Так не замёрзнут, сэр.

Джонатан отдал деньги главному, как он понял, по магазину, получил красивый с фирменным знаком чек и рекламный буклет, подошёл к столу, где Артём уже закончил заворачивать в термобумагу розы, и достал десятирублёвку.

— А это тебе на чай, спасибо за работу.

— Благодарю, сэр, — улыбнулся Артём, принимая деньги. — Вы оказали нам большую честь своим посещением, всегда рады вас видеть, сэр.

— А это от меня, — подошедший к столу Фредди положил ещё одну десятирублёвую купюру и, забирая коробочки с клубникой, подмигнул. — На конфеты тебе. Любишь ведь сладкое.

Двадцать рублей чаевых?! Артём даже задохнулся на мгновение, и смысл усмешки Фредди дошёл до него, когда удивительные покупатели уже вышли. Он растерянно улыбнулся им вслед и полез под халат прятать деньги. В магазин вышли и следившие за действом из бытовки Таисия Ефимовна и Трифон.

— Гут, зер гут, юнге, — кивнул Франц Арнольдович.

— Ну, ты хват, — хлопнул Артёма по плечу Трифон. — Классно сделано, магарыч с тебя, Тёмка. А, Арнольдыч, гульнём, а?

Франц Арнольдович, закрывая кассу, посмотрел на него, и Трифон заторопился:

— После смены, само собой.

Ефимовна, мимоходом, погладив Артёма по спине, озабоченно спросила:

— Арнольдыч, из Ижорска за зеленью когда приедут? Успеем запаковать?

Франц Арнольдович расстегнул пиджак, достал из жилетного кармана старинные серебряные часы и щёлкнул крышкой.

— Через сорок семь минут. У нас есть семь минут, — и, посмотрев на Артёма, стал опять Арнольдычем. — Молодец, Артём. Чисто сделано.

Артём смущённо кивнул. Чтоб на сотню случайного покупателя, не оптовика раскрутить, это и в самом деле… Но эти двое и сами шикануть хотели. А что раскрыли его, ну, здесь это не страшно, да и впрямую ничего сказано не было.

ТЕТРАДЬ СТО СЕДЬМАЯ

Розы и клубнику уложили на заднее сиденье, Джонатан и Фредди заняли свои места, Тим захлопнул дверцы и, обежав машину, сел за руль. Фредди посмотрел на часы.

— Без четверти, к семи успеем?

— Постараюсь, сэр, — ответил Тим, срывая машину с места.

— Опоздание на двадцать минут в рамках приличия, — спокойно ответил Джонатан и добавил по-ковбойски: — Не трепыхайся.

Фредди посмотрел на него в зеркальце над лобовым стеклом и промолчал. Да, на клубнику он купился. У одного ранчеро была клубника, он помнит, охраняли её… похлеще племенного табуна. И проволока колючая с банками-дребезжалками, и сторожа, и собаки. Чтоб человека собаками травить — не было такого в Аризоне, а тут за ягоды… так ему тогда и довелось попробовать, не добрался, а потом тоже то недосуг, то ещё что… ягода дорогая, в самый раз для свадьбы.

Было уже совсем темно, и фонарей как-то не по-городскому мало, но ехали быстро. В машине теперь пахло по-новому, и Тим подумал, что этот запах — роз и клубники — будет долго держаться, он уже замечал, что такие тонкие нежные запахи порой держатся дольше густых и даже пробиваются из-под них. А запах приятный, и он не будет от него избавляться.

В Загорье он въезжал со стороны Старого города — так от «Флоры» ближе, а что там улицы не чищены, так его «пегашка» пройдёт.

Свет фар выхватывал маленькие заснеженные домики за заборами, деревья… Фредди с интересом рассматривал этот город? Да нет, скорее зажиточный, но посёлок.

— И что это?

— Старый город, сэр, — ответил Тим и пояснил: — Здесь своим хозяйством живут.

— От земли? — спросил Джонатан.

— Да, сэр. Ну и ещё подрабатывают.

— Понятно, — кивнул Джонатан.

Женя ещё раз оглядела себя в зеркальном коридоре. Конечно, белое платье через год после свадьбы, да ещё с дочерью-школьницей просто глупо. И претенциозно. А нежно-кремовое из тонкого крепа с изящной драпировкой на юбке и перламутровыми пуговками — это то, что надо, и нигде не мешает, она же не гостья, а хозяйка, и нарядно. Туфли почти в тон, из украшений маленькие серёжки и обручальное колечко, парчовой розы у горла вполне достаточно, очень удачно она её углядела. Ну всё, пора, а то её уже заждались, даже неприлично.

И уже подойдя к двери, она, ойкнув, метнулась обратно к комоду и достала маленькую коробочку. Ну вот, теперь всё в порядке.

Её действительно заждались. И, когда она появилась в дверях гостиной, Алиса, взвизгнув, сорвалась с места, восторженно ахнул бурлаков, восхищённо присвистнул Андрей, а Эркин… Эркин мгновенно оказался рядом, и его губы нежно коснулись её виска.

— Какая ты красивая, Женя, — услышала она его шёпот и повернулась к нему, встретившись губы в губы.

— Всё правильно, — авторитетно заявила Алиса. — Жених и невеста всегда целуются.

— Ты-то откуда знаешь? — Андрей сделал вид, что хочет дёрнуть её за локон.

— Отстань, — Алиса спряталась за Бурлакова и уже оттуда, считая себя в безопасности, добила противника: — А ежли ты невежа, то иди ты в баню!

— Алиса! — немедленно возмутилась Женя, оторвавшись от Эркина. — Будешь так себя вести, немедленно спать пойдёшь.

— А пусть он меня не доводит.

— Ладно, племяшка, сквитаемся. Женя, во как хорошо!

— Да?! — радостно удивилась Женя. — Вам нравится?

— Очень, — искренне сказал Бурлаков. — Женечка, вы сасми чудо и выглядите чудесно.

Когда все всем и всеми восхитились и полюбовались, Женя посмотрела на часы. Без пяти семь. Андрей заметил её движение.

— Подождём чуток, Женя, а?

— Хорошо, — улыбнулась ему Женя. — Конечно, подождём. Да, Эркин, я забыла совсем, вот возьми.

— Что это, Женя? — удивился Эркин, рассматривая маленькую красную коробочку и почему-то медля её открывать.

— Это кольцо, — просто объяснила Женя. — Я хочу, чтобы ты сегодня тоже был с кольцом.

— Конечно, — поддержал её Бурлаков.

Эркин открыл было коробочку, но Андрей остановил его.

— Нет, давайте по правилам. Женя, давай своё кольцо, Алиска, держи, вот так… а вы рядом встаньте, батя, ты наденешь?

Он сейчас был готов что угодно превратить в церемонию, лишь бы потянуть время.

— Нет, — улыбнулся Бурлаков. — Если по правилам, то Эркин наденет Жене, а Женя Эркину.

— А попом кто будет? — спросила Алиса. — Ну, если мы в церкву играем, то поп нужен.

— Ну, ты даёшь, племяшка, не лезь, куда не просят.

— Дедушка, меня опять доводят, — известила Бурлакова Алиса о возможном развитии событий.

— Алиса, прекрати, — сказала Женя, глядя на Эркина. — Эркин, а нам нужны ещё слова?

— Нет, — сразу ответил Эркин, так же неотрывно глядя на Женю. — Я уже дал клятву.

Он взял из коробочки кольцо Жени и надел ей на палец, а потом Женя так же взяла кольцо и надела ему. И так стояли, молча глядя глаза в глаза и держась за руки. Даже Алиса притихла, внимательно и очень серьёзно глядя на них. Щурился, как он сильного света, Бурлаков, прикусил губу Андрей.

Эркин поднёс к лицу их переплетённые пальцы, прижался к ним на мгновение губами и отпустил, улыбнулся своей «настоящей» улыбкой.

— Поздравляю вас, Женечка, Эркин, — обнял их Бурлаков.

Потом Андрей обнимал Эркина и чмокал Женю в щёку. И в разгар этой весёлой суматохи раздался звонок.

— Есть! — выдохнул Андрей. — Я ж говорил, что приедут! — и метнулся в прихожую.

Алиса со всех ног кинулась следом.

Только подрулив к «Беженскому Кораблю» и остановившись у нужного подъезда, Тим сообразил, что семьдесят седьмая — это же… так эти «акулы» к Морозу?! Ну, ну…! Но думать было уже некогда: надо выгружать коробки, а такие господа сами таскать ничего не могут, и о какой же свадьбе шла речь, неужто Андрей жениться надумал, а этих в гости позвал, ну, у лагерника знакомства и похлеще могут быть, это-то понятно, но почему тогда этот… Джонни о годовщине говорил, совсем всё на хрен запуталось.

Большой трёхбашенный дом произвёл на Джонатана и Фредди весьма сильное впечатление.

— В самом деле… корабль, — сказал Джонатан.

— Да, сэр, — откликнулся Тим. — Его все здесь зовут «Беженским Кораблём».

— Угу, — кивнул Фредди и вдруг: — В этом же крыле живёшь?

— В башне, сэр, — ответил Тим, направляясь к подъезду.

Подъезд и лестница не роскошные, как сразу отметил Джонатан, но чистые, все двери с войлочными прокладками, видимо для тепла, на площадке между маршами заметно пахнет табаком, дешёвыми сигаретами, но окурков нет, и перегарного запаха тоже. Ещё одна дверь, длинный, похожий на гостиничный, коридор. Перед дверями разноцветные коврики, но ни картин на стенах, ни ковровой дорожки, хотя… может, это здесь и не нужно. А вот и семьдесят седьмая. Джонатан высвободил руку — он нёс букет, оказавшийся почти в половину его роста — и позвонил.

Секунды напряжённой тишины… и шумно распахивается дверь.

— Во! Я же говорил, что приедут!

Выбежав вслед за Андреем и Алисой в прихожую, Женя увидела двух мужчин с какими-то свёртками, а следом вошёл Тим, с явным напряжением неся две коробки.

— Во! Наконец-то! Я же говорил! — шумно ликовал по-английски Андрей.

— Привет, Фредди, здравствуйте, сэр, — радуясь, что наконец-то кончилось это ожидание, здоровался Эркин.

Упоённо визжала, прыгая вокруг, довольная суетой и шумом, Алиса.

Тим поставил коробки — дальше не его дело — и выпрямился.

— Спасибо, — повернулся к нему Джонатан и протянул пятьдесят рублей. — У нас самолёт в шесть ноль семь.

— Да, сэр, — кивнул Тим, принимая деньги. — Машина будет в четыре пятьдесят.

От Сосняков до Загорья как раз с чаевыми двадцать пять и два рейса… всё сходится. И он уже повернулся было уходить, как Алиса остановила его.

— Ой, — и по-русски: — Дядя Тим, здравствуйте, и вы пришли, а Дим?

— Здравствуй, Алиса, — улыбнулся ей Тим, отвечая так же по-русски, и всё поставил на место. — Я на работе.

Джонатан обернулся на русскую речь, и, уже уходя, Тим поймал взглядом одновременно его лицо и мордашку Алисы. Надеясь, что никто ничего не заметил, он потихоньку ушёл, исчез, бесшумно закрыв за собой дверь.

Фредди еле заметно усмехнулся, снимая и вешая шляпу и плащ: всё сошлось, на заказ так не сойдётся, шальная удача, выигрыш без козырей. Он оглядел клубящуюся суматоху и — на этот раз искренне — удивился.

— Профессор? Вот не ждал!

— Я тоже, — ответно улыбнулся Бурлаков, протягивая ему руку. — Здравствуйте, Фредди.

— Вы что?! — оторопел Андрей. — Знаете друг друга?! Ну…! — и подавился непроизнесённым ругательством.

— Женя, — сразу вмешался Эркин, чтобы отвлечь внимание от покрасневшего и непонятно на что обидевшегося Андрея. — Это…

— Подожди, — остановил его Бурлаков. — Если по правилам…

— Правильно, профессор, — сразу поддержал его Фредди. — Делаем всё по правилам.

Он протянул крутившейся между взрослыми девочке в синем платье с белым воротником-пелериной коробочки с клубникой.

— Отнеси на кухню и поставь на стол. Только аккуратно. И сразу сюда.

И, пока говорил, рассмотрел её. Точно, как отштампована в Джонни, ну, теперь пойдёт потеха, если только и впрямь не Джонни сработал, а то Эркин ревнивый, иди, знай, куда его повернёт и вывернет, но не похоже, тогда бы Джонни по-другому встречали.

— Джонни, в темпе и шкуру с букета сдери.

— Не лезь, куда не просят, ковбой, — огрызнулся шёпотом Джонатан.

В этой суматохе он успел не только снять и повесить плащ и шляпу, но и с ловкостью фокусника сменить тёплые ботинки на лёгкие лаковые «букингемы». И, пока Фредди переобувался, снял с букета обёртку.

Женя ахнула и всплеснула руками, взвизгнула и тут же затихла Алиса. Потому что Бурлаков, ставший очень серьёзным и даже чуть строгим, поставил Женю и Эркина напротив Джонатана, Андрея и Алису за ними, и торжественно заговорил:

— Женя, позволь представить тебе моих, наших хороших друзей. Джонатана Бредли…

— Женя, — она, улыбаясь, протянула Джонатану руку. — Очень приятно. Можно, Джен.

— Очень приятно, — Джонатан вместо рукопожатия поцеловал ей руку. — Джонатан, можно Джонни.

Он уже открыл рот для поздравления, но Бурлаков взглядом остановил его и продолжил представление.

— Фредерик Трейси.

— Только Фредди, — шагнул тот вперёд, но ограничился рукопожатием.

— Очень приятно, — улыбалась Женя. — Рада познакомиться. Эркин и Андрей столько рассказывали о вас.

— Надеюсь, только хорошее? — улыбался Джонатан.

Он кивнул Бурлакову в знак, что теперь его очередь, и начал:

— Джен, Эркин, мы поздравляем вас с годовщиной свадьбы и желаем вам долгих лет счастливой жизни.

Обычно желают ещё детей и внуков, но, к облегчению Фредди, Джонни остановился вовремя и вручил Жене букет.

— Какая прелесть! — выдохнула Женя.

А Джонатан уже поздравлял и жал руку Эркину.

Наступила очередь Фредди. Он также сказал всё полагающееся в таких случаях, пожал руку Эркину и чмокнул в щёку Женю: он ковбой, ковбою это можно и даже положено.

— А это вам от нас, — широким жестом Фредди показал на коробки. — Это от Джонни, кофе пить, а это от меня.

— Ой, что это? — прижимая к себе огромный букет, Женя присела, разглядывая коробки.

— Кухонный комбайн, — гордо сказал Фредди. — Режет, мелет, растирает.

— Во! — обрадовался уже пришедший в себя Андрей. — Я об эту ступку, ну, орехи толкли, все руки стёр.

— Орехи-то остались? — мимоходом спросил Фредди, и все рассмеялись.

Коробки дружно отнесли на кухню, но сейчас решили не распаковывать: всё и так заставлено приготовленными блюдами и прочим. И тут Женя увидела незнакомый свёрток на столе.

— А это что? Откуда?

— А это мне Фредди дал, — сразу ответила Алиса. — И велел на стол поставить. Вот!

— Алиса! Какой он тебе Фредди?! — машинально возмутилась Женя, нетерпеливо разворачивая плотную и даже какую-то пухлую бумагу. — К взрослым так не обращаются!

— Значит, ты дядя Фредди? — повернулась к нему Алису.

— Не буду спорить, — пожал тот плечами.

— Замётано, — серьёзно кивнула Алиса.

— Алиса!! — резко обернулась Женя.

Алиса быстренько перебежала поближе к Эркину и оттуда ангельским голосом ответила:

— Да, мамочка.

Джонатан и Бурлаков так рассмеялись, а Женя наконец увидела содержимое таинственного свёртка и так ахнула, что инцидент не получил продолжения.

И как-то само собой начался осмотр квартиры. Гостям показали кухню, на лоджию выводить не стали, но, включив там свет, продемонстрировали через окно всякие полезные приспособления. А когда вышли из кухни в прихожую, алиса вдруг заявила:

— А меня не представили, а я сама. Я Алиса, можно Элис, вот!

— Приятно познакомиться, мисс, — протянул ей руку Фредди.

Отвечая на его рукопожатие, Алиса сделала что-то вроде книксена, а пока она так же здоровалась с Джонатаном, Фредди подошёл к вешалке и достал из кармана своего плаща маленького клоуна из деревянных шариков, соединённых крючками.

— Ой! — ахнула Алиса. — Это мне?!

— Думаешь, мне?! — фыркнул Андрей.

— Ты большой, тебе не положено, — быстренько огрызнулась Алиса и взяла Фредди за руку. — Большое спасибо, идёмте, я вам своих кукол покажу.

К удивлению Алисы, мама поддержала её.

Женя хотела выиграть время, чтобы придумать, что делать с цветами. Такие розы, а ей и поставить их некуда, её вазочки малы, даже ведро мало, не резать же… И тут она вспомнила, что на последнем чаепитии Норма показывала ей только что купленную большую напольную вазу.

— Игорь Александрович, — тронула она за локоть Бурлакова.

— Да, Женечка, — сразу обернулся он к ней.

— Займите гостей, пожалуйста, я к соседям за вазой сбегаю.

— Конечно-конечно.

Женя метнулась к двери, и сразу рядом с ней оказался Эркин.

— Эркин, я к Норме, за вазой, иди к гостям.

— Да, Женя, — кивнул Эркин.

Женя быстро чмокнула его в щёку и выскочила за дверь. Эркин вздохнул и вернулся к остальным.

Алиса показывала Джонатану и Фредди свои книги, куклы и игры, отбиваясь от то и дело язвившего Андрея. Бурлаков стоял в дверях, как бы ненароком загораживая выход и явно наслаждаясь происходящим. Эркин посмотрел на Андрея. И чего тот заводится? Всё ведь вышло, как он задумал, все, кого пригласил, приехали, подарков вон целую кучу навезли, всё вроде хорошо, и какая муха его укусила? И — на всякий случай — Эркин встал рядом с Андреем. Андрей покосился на него и еле заметно вздохнул.

В коридор Женя выбежала, даже не накинув платка, ей же из двери в дверь, на пять минут. И после домашнего шума и веселья здесь было так тихо и пустынно… Она позвонила в дверь Нормы. Обычно открывали сразу, но сегодня почему-то медлили, и Женя позвонила ещё раз.

Сегодня последний день показывали «Одинокого всадника» с Кларком Гейблом, и Норма собиралась в кино.

— Мама, ты же говорила, что видела его ещё когда в колледже училась.

— Да, — Норма слегка подкрасила губы бледно-розовой гигиенической помадой «от обморожения». — И что из этого? Был закрытый, практически подпольный сеанс, сидели друг у друга на коленках, треск, шум, плёнка рвётся, и вот-вот «полиция нравов» нагрянет.

— Да, я помню, кино — это жидовская выдумка, — фыркнула Джинни.

— Джинни, не повторяй эти глупости, а тем более гадости. А сейчас я посмотрю, нормально, сидя в удобном кресле, в хорошем качестве.

— И с субтитрами.

— Тем более. Буду слушать его подлинный голос. Великий артист.

— Я не спорю, — пожала плечами Джинни. — Но мы его в прошлое воскресенье смотрели. И дважды: сначала по-русски, с… да, дубляжем, а потом ещё ходили на этот же сеанс, с субтитрами.

— Ну и что? — Норма оглядела себя в зеркале и стала одеваться. — Ты же любишь перечитывать книги. Я иду в кино, а ты не хочешь, не иди, найди, чем заняться.

Джинни покраснела.

— Я говорила, ма, сегодня придёт Гриша… Громовой Камень.

— Я помню, — кивнула Норма. — Думаю, ты вполне справишься с приёмом сама. Две серии, к десяти я буду дома, ну, в четверть одиннадцатого. Времени вполне достаточно.

Джинни стала совсем пунцовой.

— Мама…

Норма надела шубу и, ещё раз поглядев в зеркало, поправила шапочку, верхний платок решила не надевать, всё-таки зима только началась и главные морозы ещё впереди, нечего кутаться заранее, поцеловала Джинни в щёку.

— Ты уже большая девочка, Джинни, я всё понимаю. Я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, мама.

Джинни закрыла за ней дверь и посмотрела на часы. Без двадцати шесть, а Громовой Камень сказал, что придёт в полседьмого, так что они — он и мама — никак не столкнутся, да, мама всё понимает, но всё равно так лучше, и у неё почти час, чтобы подготовиться. Переодеться, подкраситься, сделать причёску, сделать на завтра уроки и… и на всё у неё только один час, даже меньше часа…

…Она успела почти всё, даже к урокам подготовилась, почти подготовилась. А всё остальное успела.

Странно, и чего она так волнуется? Громовой Камень уже бывал у неё, они сидели в гостиной, втроём с мамой, а потом как-то в Культурном Центре в её кабинете и тоже пили чай, и на вечеринках встречались, и каждый день на работе, и в кино ходили, всё-таки это гениальное изобретение, и… и на Купалу ходили! А она… будто впервые. Конечно, что мама пошла в кино посмотреть своего любимца Гейбла, а на её взгляд он несколько слащав и старомоден, Болотников в «Пушки, к бою!» намного эффектнее, все девчонки влюбились, нет, это хорошо, прямо удивительно, как мама всё понимает, но… но чего-то страшно, и хочется, чтобы мама была дома, тогда точно ничего не случится, и не по её вине, а мама была дома, при маме же нельзя, а так… Нет, она — не девочка, и понимает, что водить парня на верёвочке, манить и не давать, в колледже говорили: «динамить», опасно, парни от такого на стенку лезут и сбегают, и рискуешь вовсе ни с чем остаться, а Громовой Камень ей нравится, он совсем не похож на глупых и злобных дикарей из детских книжек и тем более на тех, памятных ещё по имению, да она там и не отличала их от остальных рабов… даже… странно, но она не помнит Мороза, почему? Он такой красивый, должен был кидаться в глаза, а она его ну, никак не может вспомнить. Ну, ладно, об этом она подумает потом, невежливо ждать одного, а думать о другом…

…Громовой Камень пришёл, как и обещал, в полседьмого. Он чувствовал, что сегодня будет что-то решено, и отступать не собирался. Джинни ему нравится, а что она не русская… а сам он кто? Брать девчонку с Равнины, из стойбища? А что она здесь будет делать? Стойбищной скво нужен охотник, а эртилевским… Так это когда ещё он выберется на Равнину, чтобы приглядеть, сговориться с её роднёй, да и тоже… ошибёшься, так не переделаешь, только если вторую брать, а это уж слишком дорогое удовольствие. А здесь развод — дело если не обычное, то вполне терпимое и для обеих сторон не обидное. Так что отступать просто незачем. И снег лёг, так стало легче, а то в дожди ногу так крутило и дёргало, еле на работу ходил, хоть криком кричи, а сухой мороз стал — и всё нормально. И вообще всё хорошо. Костюм он себе купил, недорогой, но приличный, а с пальто успеется, эту зиму он и в шинели проходит, и ботинки под костюм, чтобы не мять брючины в голенищах, даже две пары, для улицы тёплые на меху и лёгкие, носить на работе, правда, и от двух полных зарплат за сентябрь и октябрь у него остался, как это, а, правильно, жизненный минимум, но это всё пустяки, не такое пережили, переживём и это.

Когда позвонили в дверь, Джинни метнулась в последний раз к зеркалу и побежала в прихожую.

— Оу, здравствуй!

— Здравствуй, Джинни, улыбнулся Громовой Камень, переступая порог.

Он разделся, повесив шинель и ушанку на вешалку, и, заметив новые кожаные шлёпанцы, нагнулся и стал расшнуровывать ботинки. Всё нормально, не тащить же снег на подошвах по всему дому, переобуваться, приходя с улицы, его приучили ещё в эртильском интернате. Шлёпанцы оказались впору. Интересно: это покупали специально для него или просто для гостей? Других тапочек не видно, так что, надо полагать, это для него. Факт… многозначительный.

Переобувшись, Громовой Камень выпрямился и оглядел себя в зеркале. Что ж, костюм, рубашка, даже галстук — всё вполне на уровне, и, пожалуй, на следующей неделе стоит сходить подстричься. В зеркале он увидел стоящую в дверях гостиной Джинни и с улыбкой обернулся к ней.

— Я готов.

— Я тоже, — ответно улыбнулась Джинни. — Проходи.

В гостиной уже включён камин, а на столике всё выставлено всё для чаепития. Громовой Камень, разумеется, знал, что огонь не настоящий, но сел так, чтобы видеть его: очень уж хорошая имитация, а почему чашек две?

— Мама пошла в кино, — ответила на непрозвучавший вопрос Джинни.

Громовой Камень молча кивнул, не зная, что сказать. Джинни разлила по чашкам чай, пододвинула ближе к нему сахарницу и тарелочку с ломтиками лимона. Горячий крепкий чай с сахаром и лимоном — что может быть лучше?! Только свежеобжаренные оленьи рёбра и… нет, раз недоступно, то и не сравнивай. Громовой Камень с наслаждением отпил и радостно улыбнулся.

— Отличный чай.

— Да? — обрадовалась Джинни. — Это «золотой слон».

Громовой Камень понимающе кивнул. Он тоже знал эту марку, ещё по Равнине. Там маленькая коробочка с золотым выпуклым слоном на крышке менялась на пять пулевых патронов, или на две, а то и три большие пачки «питьевого» чая, и чистым «золотого слона» не заваривали, а подмешивали по щепотке в «питьевой».

— Кексы мама пекла, — Джинни чувствовала себя неуверенно в русских тонкостях с «ты» и «вы» и потому избегала обращений. — А я печенье.

— Очень вкусно.

Джинни польщённо улыбнулась.

— Бери ещё. А… а твоя мама тоже пекла?

Спросила и испугалась своего вопроса: она же не знает, может, у индейцев неприлично об этом спрашивать, ведь Громовой Камень никогда не говорил о своих родителях. Но, к её облегчению, он улыбнулся.

— Пекла. Лепёшки с мёдом. И ягодами, — и, помолчав, чувствуя, что иначе обидит Джинни, продолжил: — Она рано умерла. А отец… ушёл на небо, к ней, когда я учился в школе, за две зимы до посвящения. И тоже от туберкулёза. Это я сейчас понимаю. А тогда… кровяной кашель. От него многие умирают. Я думаю, отец и отправил меня из стойбища в Эртиль, в школу, чтобы уберечь.

Он говорил по-русски, медленно, и Джинни не переспрашивала, хотя не всё понимала, вернее, не понимая отдельных слов, понимала всё.

— Мама была из другого рода, дальнего и не дружественного. Её родня не простила, и отца многие осуждали, нарушителей законов нигде не любят, может, поэтому меня и отпустили легко. И в школу, и на войну, и в Россию. Близкой родни у меня совсем не осталось. С войны вернулся, род свой, а жить в чужой семье пришлось, даже не у родни.

Громовой Камень замолчал, пристально разглядывая рдеющие поленья в камине. И Джинни смотрела на него, не смея нарушить молчание.

Громовой Камень сглотнул, заставил себя допить остывший чай, поднял на Джинни глаза и улыбнулся.

— Я… расстроил тебя?

— Нет, — ответила Джинни и тут же покраснела, сообразив, что сказала не то. — Извини, я не хотела, я…

— Ничего, — Громовой Камень протянул ей чашку. — Налей ещё, очень хороший чай.

И Джинни радостно захлопотала.

Отпив чая, уже Громовой Камень решил рискнуть.

— А у тебя? Остались родные? Там?

— Нет, — покачала головой Джинни. — Папа… умер, мне и года не было, я его совсем не помню, — и тоже, решив быть предельно откровенной, уточнила: — Он погиб, на войне.

Громовой Камень сдержанно кивнул, мысленно быстро подсчитав и сопоставив, что они никак не могли пересечься. Джинни не то тоже подсчитала, не то догадалась, но перевела дыхание и зачем-то заговорила о шестом классе, таком шумном и озорном. Дети хорошие, но рты не закрывают.

— Да, — засмеялся Громовой Камень. — Как воробьи весной.

Джинни не сразу поняла, и Громовой Камень с удовольствием и очень похоже изобразил воробьиную перепалку. Джинни так смеялась, что едва не перевернула свою чашку. Поговорили о школе и учениках, и даже о последних методических указаниях из Ижорска.

Всё выходило хорошо и как-то само собой. Недопитый чай остывал на столике, верхнюю люстру выключили, так что гостиную освещал только камин, а Джинни и Громовой Камень пересели на диван, устроившись рядом и почти вплотную. Разговор о методике преподавания языков продолжался, но был уже не важен и не нужен.

— А… а вот говорят, что индейцы целоваться не умеют! — вдруг, неожиданно для самой себя выпалила Джинни.

— Проверим? — предложил, нисколько не удивившись, Громовой Камень.

Он решительно, но не грубо обнял Джинни, привлекая её к себе.

— Проверим, — повторил он, уже не спрашивая.

Губы у Джинни были мягкими и тёплыми. Смешно, ноцеловаться, тем более, в губы, у шеванезов действительно не принято, но ещё в школе его этому научила рыжая Лизка-Лиса, ей было уже шестнадцать, десятиклассница, а он — семиклассник, по школьной терминологии «малёк», и обучение та разбитная девчонка начала почти теми же словами: «Индейцы целоваться не умеют». А потом… всякое потом было. Он многому научился. И целоваться тоже.

Почувствовав, что Джинни задыхается, он отпустил её.

— Ну как? Умею?

— Оу, — тихо вздохнула Джинни, опуская голову на его плечо.

— Не понял, — негромко засмеялся Громовой Камень. — А ну-ка, ещё раз.

В последний раз Джинни целовалась в колледже и даже уже не помнила имени тощего вихрастого парнишки, с которым танцевала на вечеринке у Синди, да, та как раз купила потрясающее обалденно-офигительное платье и устроила по этому поводу столь же офигительную вечеринку. А потом… потом было имение и… и всё остальное, о чём вспоминать совсем не хочется, тем более сейчас. Губы Громового Камня показались шершавыми, но это было так приятно и… волнующе, так необыкновенно, что она уже ни о чём не думала, бесстрашно обнимая Громового Камня за плечи и шею.

Звонок заставил их вздрогнуть и отпрянуть друг от друга.

— Кто это? — Джинни удивлённо смотрела на Громового Камня.

Он пожал плечами, и Джинни уже готовилась сказать, что это, наверное, просто ошиблись дверью или дети шалят, но тут позвонили вторично. Это уже быть ошибкой не могло, и Джинни побежала в прихожую. Громовой Камень поправил съехавший почему-то набок галстук и сел прямо. Прислушался к голосам.

— Оу! — удивилась Джинни. — Привет, Джен.

— Привет, — улыбнулась Женя, входя в прихожую. — Джинни, выручишь?

— Конечно, — сразу согласилась Джинни. — А что случилось? — и тут же: — Оу, какая ты нарядная. Как невеста.

— А я и есть невеста, — засмеялась Женя и, увидев изумление Джинни, объяснила: — Мы годовщину свадьбы отмечаем. Мне такие цветы подарили, Джинни, мечта, во, с Алиску, ни в одну вазу не влезают, а резать жалко, я у вас вазу видела, большую, напольную, не одолжишь?

— Ну, конечно! И много гостей, Джен? Прелесть какое платье!

Громовой Камень слушал доносящийся из прихожий девичий стрёкот и щебет, в котором не только слов не разобрать, но и непонятно, на каком языке стрекочут, и улыбался: все девчонки одинаковы.

— Да, Джен, конечно! — Джинни вбежала в гостиную, щёлкнув по пути выключателем.

Громовой Камень на мгновение зажмурился от слишком яркого света, но тут же открыл глаза.

— Здравствуйте.

— Ой, здравствуйте, — улыбнулась Женя.

Но ни удивляться, ни думать о том, что бы означало присутствие здесь Громового Камня, было уже некогда. Джинни стояла рядом с большой и действительно очень высокой керамической вазой кирпичного цвета. Джинни решительно вынула из неё сухие декоративные цветы: белые плоские кругляши и ярко-оранжевые пухлые бубенчики. Женя такие уже видела на рынке в Старом городе и даже подумывала о покупке, но тогда не стала: слишком большие для её двух вазочек.

— Подойдёт?

— Да, конечно. Большое спасибо.

Воды в вазе не было, и Женя с Джинни попробовали её приподнять. Громовой Камень решительно оттолкнулся от дивана и встал. Теперь лишь бы нога не подвела.

— Я за Эркином схожу, — выпрямилась Женя. — Оставь, Джинни.

Когда она назвала Эркин, Громовой Камень узнал её. Это мать Алисы Мороз из первого класса, жена Эркина, вот не думал, что она с Джинни подруги. Хотя, почему и нет? Живут рядом.

— Ну-ка, — раздвинул он их плечами и взялся за вазу.

Сам не ждал, что получится. Не только её поднять — увесистая, конечно, но терпимо, но и шагнуть к двери, и ещё раз… Ахнув в два голоса, Женя и Джинни побежали перед ним, раскрывая двери.

До коридора добрались вполне благополучно. Нога, конечно, болела, но Громовой Камень привычно не обращал на боль внимания и старался ступать твёрдо.

Женя распахнула дверь своей квартиры, Громовой Камень шагнул, преодолевая боль, и вдруг стало легко: чьи-то сильные руки подхватили и с мягкой властностью отобрали вазу.

— Я возьму, кутойс.

Эркин? Да он, однако… при поном параде, похоже, здесь праздник.

Прихожая наполнилась людьми. Его и Джинни знакомили и представляли, но всё сейчас проскакивало как-то мимо сознания, потому что один из гостей — высокий голубоглазый блондин — настолько походил на Алису, что тут и сомнений быть не могло. И ещё он понял, что гости с той стороны. Разговор большей частью шёл по-английски, хотя старик, которого называли Игорем Александровичем и профессором, был явно русским. Громовой Камень обменялся со всеми рукопожатием, поздравил Эркина, и они с Джинни ушли.

Когда они вернулись в гостиную, Джинни тихонько вздохнула и предложила:

— Ещё чаю?

— Да, — кивнул Громовой Камень. — От чая отказаться не могу.

И пока Джинни суетилась и хлопотала, ставя на огонь чайник и убирая куда-то сухоцветы, Громовой Камень сидел на диване и сосредоточенно глядя на рдеющие в камине поленья, думал. За Алисой приехал её отец с той стороны. Чем помочь Морозу? Эта, как её, женя — мать, и её слово решающее, это на сына отец имеет все права, а у дочери кровь матери. Если Женя согласится отдать Алису, то… то всё, ни по каким законам и обычаям у Эркина прав на Алису нет.

— Гриша, — Джинни осторожно коснулась его плеча.

— Да, — Громовой Камень вздрогнул и вскину на неё глаза. — Да, Джинни.

— Чай готов.

— Да, — он взял чашку. — Спасибо, Джинни.

Джинни села рядом с ним и тоже взяла чашку, отпила.

— Ты… ты заметил?

— Да, — сразу понял её Громовой Камень и пожал плечами. — Трудно не заметить.

— Думаешь, он её заберёт?

— Если мать отдаст, — Громовой Камень усмехнулся и сказал на шауни: — У дочери кровь матери, — и тут же сам перевёл сказанное на русский.

Джинни кивнула.

Когда ваза и розы заняли своё место, гостиная, по мнению Жени, преобразилась.

— Как хорошо! — вздохнула она.

— Да, — сразу кивнул, стоя рядом, Эркин и тихо, что услышала только Женя; — Завтра же схожу, такую куплю.

— Ага, — согласилась Женя.

На мгновение они словно ослепли и оглохли, ничего не замечая вокруг.

А вокруг клубилась та же весёлая суматоха. Андрей добивался у Фредди, откуда он и Джонатан знают Бурлакова. Фредди, возясь со странной чёрной коробкой чуть побольше обычного фотоаппарата, которую мимоходом достал из своего явно бездонного кейса, беззлобно отругивался.

— Да отстань ты. Ну, клад он нам актировал. Ну, чего тебе до этого?

— А ему до всего, — влезла Алиса. — Дядя Фредди, ты ему лучше скажи, а то он не отстанет.

— Отстанет, — пообещал ей Фредди, приспосабливая к коробке ещё две поменьше и щёлкая всякими рычажками. — Ну вот. И вы, мисс, отстаньте.

— Я мисс? — удивилась Алиса.

— Нет, так будешь, — коробка в его руках превратилась в фотоаппарат, но какой-то странный и громоздкий. — Ну, вот и готово. Эркин, Джен, обернитесь.

Эркин и Женя одновременно обернулись к нему, и тут Фредди поднёс странный фотоаппарат к лицу, чем-то щёлкнул, полыхнула голубая молния. Все изумлённо замолчали, глядя на него. В фотоаппарате что-то заурчало и опять щёлкнуло. Фредди с невозмутимым видом ковбоя, отстрелившего в баре горлышко с пробкой у приглянувшейся бутылки, выдернул вылезший из щели листок и протянул его Эркину.

— Подержи минуту на свету.

Эркин, недоумевая, взял листок за уголок, как и подавал Фредди, и только, пожав плечами, хотел спросить, и что же это такое, как листок стал темнеть, и на нём проступили пятна. Они быстро разрастались, наливались цветом, и вот уже это не листок плотной бумаги, а настоящая фотография. Это же он, и Женя рядом, и её рука на его плече.

— Вот это да! — восхищённо выдохнул Андрей.

— Слышал, но вижу впервые, — кивнул Бурлаков.

— Пришлось поискать, — скромно заметил Фредди. — Так, профессор, давайте теперь вас.

Бурлаков встал рядом с Андреем. Андрей покосился на него и спросил:

— Фредди, а трое влезут?

— Отчего ж нет.

— Эркин, становись.

Спорить Эркин не стал, и Бурлакова сфотографировали, как Андрей и хотел: между ним и Эркином. Бурлаков был явно не против.

Джонатана настолько потрясло появление фотоаппарата, да ещё такого — он прикинул, сколько может стоить эта игрушка, да ещё во сколько обошёлся выход на продавца, ковбой что, счёт свой оголил?! — что буквально онемел. Но ненадолго. И, пока Бурлаков, Эркин, Андрей и Женя рассматривали и обсуждали фотографии, Джонатан встал рядом с Фредди и тихо спросил:

— К Харрингтону собрался, ковбой?

Психиатрическая лечебница Харрингтона с филиалами в каждом штате была всем известна, а её аризонское заведение пугало даже не верящих ни во что, кроме меткой пули, ковбоев и к ночи не поминалось. Чтоб не накликать.

— Отзынь, недоумок, — так же тихо ответил Фредди и загадочно добавил: — Для тебя же стараюсь.

— Не понял, — искренно, но с лёгкой угрозой ответил Джонатан.

— Недоумок потому что. Лучше у профессора выясни, чего он сюда затесался.

— Выяснил. Он — отец.

— Чей?! — изумился Фредди.

— Эркина и Эндрю. Причём родной.

Насладившись видом отвисшей челюсти Фредди, Джонатан почувствовал себя отомщённым.

Справившись с изумлением и признав тот факт, что бывает и два джокера в одной взятке, Фредди развил бешеную деятельность, фотографируя присутствующих во всевозможных комбинациях, по двое, по трое, всех вместе, с Джонатаном и без него. И в этом калейдоскопе фотографирование Алисы на коленях у Джонатана прошло незамеченным: игра — так для всех игра. И для него самого, конечно, тоже. Аппарат оказался на удивление простым: сюда смотри, а здесь нажимай — и все внимали всех.

Потом мужчины уселись на диван, рассматривая получившиеся снимки, а Женя захлопотала со столом: девятый час уже.

Загадочная фраза Фредди, что он старается для него, не давала Джонатану покоя, но сейчас не место и не время для выяснения. От фотографий перешли к самому аппарату.

— Хорошая штука, — Андрей ещё раз бережно повертел в руках фотоаппарат и передал его Эркину. — Даже не слышал раньше.

— У нас на заводе, в отделе кадров, — сказал по-русски Эркин и покраснел, сообразив, что Фредди и Джонатан его не понимают, а как это по-английски он что-то забыл.

Но Бурлаков быстро перевёл, и Эркин благодарно кивнув ему, продолжил:

— Тоже такое есть. Но там целая будка, — и, извинившись улыбкой, встал и ушёл помогать Жене.

— Эх, купить бы такой! — вздохнул Андрей. — Фредди, они продаются?

— А где, думаешь, я его взял? — хмыкнул Фредди.

— Дарить ему никто не будет, — заверил Джонатан. — Да и дорог такой подарок. Сколько отвалил?

Фредди небрежно, но с невольно проскользнувшим самодовольством человека, могущего себе такое позволить, назвал цифру. Андрей присвистнул.

— Однако!

— А что? — спросил Джонатан с мягкой насмешкой. — Зарабатываешь мало?

— А сколько ни зарабатывай, — вмешалась Алиса. — Если по-глупому тратить, то денег никогда не будет.

— Да-а? — удивился Джонатан. — Ты смотри, какие сложности.

— Это почему ж так? — с интересом глядя на Алису, спросил Фредди.

Андрей сидел красный, как рак, Бурлаков хохотал так, что не мог говорить, и Алиса бесстрашно продолжала, польщённая вниманием Джонатана и Фредди.

— А дырявую ванну никакой кран не наполнит, вот!

Теперь захохотал т Джонатан. Женя и Эркин как раз внесли и расставляли на столе блюда с заливным, когда Фредди, изо всех сил оставаясь серьёзным, спросил:

— Ну, а мама-то как, хорошо деньги тратит?

Алиса доверчиво вздохнула.

— Тоже нет.

— Что?! — резко выпрямилась Женя. — Алиса!

— Да! — решила отстоять себя Алиса. — Дядя Фредди, вот сам скажи. Вот если каждый день вот такую кастрюлю, — она развела руки как можно шире, — каши варить, разве на шоколад останется?!

Забыв о своей обиде, смачно ржал Андрей. Женя решительно направилась к Алисе, но Бурлаков, всё ещё смеясь, обнял Алису, посадив к себе на колени, и Женя растерянно остановилась. Вытерев выступившие от смеха слёзы, Фредди серьёзно продолжил:

— Ваша правда, мисс. Вот у нас лендлорд трижды в день кашу заказывает.

— Он её ещё и ест, — хмыкнул Джонатан.

— Попробовал бы не есть, — мимоходом огрызнулся Фредди. — Так вот я и говорю, каждый день каша, а выпить надо, так в баре…

— Один коньяк, — закончил за него Андрей.

И все снова засмеялись. Сидя на коленях у Бурлакова, Алиса очень серьёзно смотрела на сокрушённое лицо Фредди, потом потихоньку слезла и подошла к нему.

— Дядя Фредди, этот коньяк, он что, очень невкусный?

Фредди озадаченно посмотрел на неё и пожал плечами.

— Да как тебе сказать…

— Он жжётся сильно, — вмешался Эркин, встав рядом с Женей.

— Да-а? — на мгновение обернулась на его голос Алиса и тут же опять к Фредди. — Дядя Фредди, когда вас опять заставят коньяк пить, — Фредди изумлённо приподнял брови, Джонатан жестом призвал всех к молчанию, и Алиса, ободрённая общим вниманием, продолжила: — Вы тогда вот что сделайте. Ну, дают вам стакан, — Алиса стала сопровождать инструкцию пантомимой, — берёте, спорь — не спорь, всё равно заставят, набираете полный рот, чтоб всё за раз, и делаете глаза, будто увидели что, они оглянутся посмотреть, а вы раз! И выплюнули всё, и ногой растёрли, чтоб не замети ли, — и видя, что все молча смотрят на неё, победно закончила: — Мы все так в школе делаем, когда нам витаминку вливают. Такая гадость!

— Что?! — взорвалась Женя. — Я такие деньги за витаминную профилактику плачу, а ты ею плюёшься?!

— Ой! Мама! — взвизгнула Алиса. Прятаться за дедушку не с руки, там Эрик стоит, а он с мамой всегда заодно, да ещё Андрюха сидит, а от него любой пакости ждать можно, и, мгновенно рассчитав, с криком: — Мне в уборную! — Алисы вылетела из комнаты, ловко увернувшись от чьей-то, вроде Андрюхиной, руки.

Красная от смущения и негодования, Женя стояла посреди гостиной. Так… такое поведение… что о ней подумают?! Но все так смеялись, Андрей даже взвизгивал совсем по-детски, даже Эркин смеялся, а Бурлаков с трудом выговорил:

— Всё в порядке, Женечка, всё хорошо.

— Огонь-девка, — одобрительно сказал по-ковбойски Фредди.

— Да, ковбой, — Джонатан строго посмотрел на него. — Это я должен видеть.

— Что «это»? — повернулся к нему Фредди.

— А как ты коньяком плюёшься.

— С какой стати я буду плеваться? Мне-то он не жжётся.

— Забыл, что ли? — голос Джонатана подчёркнуто строг. — Слово леди — закон для ковбоя.

— Леди, говоришь? — задумчиво переспросил Фредди и твёрдо улыбнулся. — Ладно, лендлорд, налей и увидишь.

— Так, — кивнул Джонатан. — Значит, нужен коньяк. Запомни.

— Будет коньяк, — сказал Эркин и мягко тронул Женю за локоть. — Женя, грибы под окном…

— Ой, да… — спохватилась Женя.

— Я помогу, — вскочил на ноги Андрей.

После такого смеха ему надо было чем-то заняться. По дороге он мимоходом постучал в дверь уборной.

— Вылазь, племяшка. А то всю вкуснятину без тебя съедят.

— Фигушки тебе, — ответила из-за двери Алиса. — Я сейчас.

Она осторожно приоткрыла дверь и прислушалась. В большой комнате вроде опять смеются, мама на кухне командует Андрюхой. Голос не сердитый, можно выходить.

Стол был уже накрыт, и для каждой новой тарелки или мисочки место находилось с трудом. Наконец, Эркин и Андрей водрузили принесённые с кухонной лоджии и мгновенно запотевшие в тепле бутылки с водкой, купленные в Сосняках и привезённые Бурлаковым. Женя оглядела искрящийся многоцветный плотно заставленный стол и весело провозгласила сначала по-русски и тут же по-английски:

— Дорогие гости, пожалуйте к столу.

Рассаживал всех за столом Бурлаков. Женя, разумеется, рядом с Эркином, напротив них Джонатан и Фредди, рядом с Эркином Андрей, сам он рядом с Джонатаном, а Алиса на торце. Алиса бы выбрала другой конец, подальше от мамы и рядом с дедушкой, но тогда она окажется и рядом с Андрюхой… нетушки, лучше уж здесь: мама только воспитывает, а Андрюха дразнится и доводит. Когда все расселись, Бурлаков ещё раз оглядел стол и… чёрт, а шампанское где? Сюрпризом появится? Нет, похоже, просто забыли или даже не знают, ладно, возьмём в свои руки и сделаем так, чтобы все остались довольны. Итак, что у нас? Можжевеловая, двойная, «боярская» и «башня».

— Женечка, вы — чудо, настоящий русский стол.

Женя смущённо заулыбалась, и сразу улыбнулся Эркин, а Бурлаков уверенно продолжил:

— Джонатан, Фредди, вы с русской кухней знакомы?

— Чисто теоретически, — засмеялся Джонатан.

Улыбнулся и Фредди.

— Я практически, но явно недостаточно.

— Тогда беру руководство на себя. Был когда-то писатель Горбунов, он советовал начинать в рифму: vodka — celjedka, — и сразу сам себя перевёл на английский. — К селёдке лучше можжевеловой, — и сделал паузу, чтобы все себе положили и налили.

И он уже готовил тост, когда прозвенел голосок Алисы.

— А мне чего?

Эркин, мягко коснувшись плеча Жени, встал.

— Я сейчас морса принесу.

Вышел и быстро вернулся с большим стеклянным кувшином, наполненным тёмно-красной жидкостью.

— Клюквенный! — обрадовалась по-русски Алиса.

— Да, — кивнул Эркин и перевёл: — Из клюквы, — и налил Алисе, как всем, в маленькую водочную стопку.

— Правильно, — кивнул Бурлаков.

А Фредди подмигнул Жене.

— Пусть учится в приличной компании.

— Собираешься уйти? — удивился Джонатан.

— Нет, просто ты не в счёт, — сразу ответил Фредди.

— Сама кувшин не бери, уронишь, — сказал Алисе Эркин и сел на своё место.

Он как-то вдруг и сразу успокоился, почувствовав, что всё сказанное и сделанное им будет правильно. Эркин взял свою стопку, посмотрел на Бурлакова и встал.

— Спасибо вам, что приехали к нам, — он смотрел на Фредди и Джонатана, — на наш семейный праздник. Это большая честь и радость для нас всех. Я понимаю, что годовщина свадьбы — не самый большой день, но мы собрались, все вместе, это и есть наш праздник, его и празднуем, — и улыбнулся, показывая, что закончил речь.

— Во, брат! — восхитился Андрей. — Хорошо сказал. За это и выпьем!

Чоканье было для Джонатана и Фредди такой же экзотикой, как и большинство блюд на столе, но выполнили они этот обряд с удовольствием. Выпили, закусили, выразили удовольствие. Бурлаков властно, но ни для кого необидно вёл стол, раскрывая гостям секреты русского застолья и объясняя, какая водка под какую закуску. Стопки выпивались по-русски, одним глотком, чтобы разные водки не смешивались, а наливали почти доверху, но и стопки крошечные, по сравнению с коктейльными стаканами, как раз на глоток. «Боярская» привела в восторг Джонатана и Фредди и запахом, и вкусом, и цветом. А «башня» поразила неожиданно тонким вкусом при значительной, большей, чем у других водок, крепости.

— Второй вычет тебе, ковбой.

— И за что столько? — спокойно спросил Фредди, уплетая заливную осетрину.

— Что «Флору» пропустил, раз.

— Допустим, — кивнул Фредди. — Да, Джен, рыба чудо как хороша.

— Я вам ещё положу, — привстала Женя.

— Не откажусь, — подставил свою тарелку Фредди.

— И вот ещё возьмите, это rjapushka, местная рыба.

— Ага, спасибо, Джен.

— Ублажился, ковбой? А второй вычет тебе за водку. Полгода в Россию мотаешься, и ни одной бутылки в нашем баре.

— Я их впервые вижу. Не трепыхайся, Джонни. Будут обе.

— Вряд ли, — улыбнулся Бурлаков.

— А что? — удивлённо посмотрел на него Джонатан. — Такие дорогие?

— Ну, не дороже ж денег, — хмыкнул Фредди.

— Дело не в цене, — рассмеялся Бурлаков и стал объяснять: — В открытой продаже их не бывает. Водку эту делают в монастыре. Staropimevskij монастырь. Делают штучно, по заказу.

— Монахи? — удивился Андрей. — Им же спиртного ни-ни, на дух нельзя.

— По закону много чего нельзя, — Бурлаков, совсем как Андрей, ловко подмигнул сразу всем сидящим за столом. — И закон — одно, а жизнь — другое.

— Точно, профессор, — тоном знатока согласился Фредди и захохотал первым.

— И они ж её не пьют, а делают, — отсмеявшись, закончил свою мысль бурлаков.

Можжевеловая и двойная также понравились, и Эркин, уже начавший беспокоиться, что не лопухнулся ли он с выбором, успокоился.

Заканчивали закуску горячие, прямо из духовки, загорыши. Сначала Женя и Эркин быстро собрали и унесли опустевшие тарелки, расчистив место, а потом внесли и поставили два блюда с румяными пухлыми шарами загорышей. Как и обещала Панфиловна, разогретые в духовке в фольге, они, казалось, ещё потрескивали и доходили на глазах.

— Это загорыши, — объявила Женя, раскладывая их по тарелкам.

— Горячие? — Бурлаков принюхался и вынес решение: — Загорыши под «башню» пойдут.

Алисе клала и наливала Женя. Понемногу, чтобы всего попробовала и на тарелке ничего не оставляла, а в остальном её не трогала: не первый раз за столом, не маленькая. Алиса, гордая таким доверием, старалась изо всех сил.

— Женечка, это вы тоже сами пекли? — спросил Бурлаков.

— Нет, что вы, — засмеялась Женя. — Это в Старом городе, Панфиловна, она стряпуха, на всю округу славится, у неё заказывали.

— Очень вкусно, Джен, никогда такого не ел. Это грибы, так?

— Да, и картофель, а всех тонкостей я не знаю.

— Секрет фирмы, — понимающе кивнул Фредди.

Женя, раскрасневшаяся от вина — от водки она отказалась, ограничившись самой первой символической стопкой и ту только пригубила — и радостно улыбаясь, продолжила объяснение.

— Это местное, ну, Загорье, вот и загорыши. Я ещё так не умею. Андрюша, ты себе ещё положи.

— Угу, спасибо, Женя.

— А теперь кулебяка?

— Да, Эркин.

— Мы принесём. Андрей, пошли.

Пышную высокую кулебяку Эркин и Андрей внесли вдвоём. Кулебяка дымилась и так пахла, что Алиса взвизгнула и захлопала в ладоши, а Фредди вскочил помочь Жене расчистить под неё место.

— Игорь Александрович, разрежьте, пожалуйста.

— Разумеется, Женечка. Нож острый?

— Обижаешь, начальник. Сам точил.

— А что, — спросил Фредди, — эта штука такая жёсткая?

Женя вспыхнула, но ответить не успела. За неё это сделал Бурлаков.

— Наоборот, Фредди. Тупой нож только помнёт её, а… сколько здесь слоёв, Женечка?

— Шесть, — ответила Женя дрожащим от незаслуженной обиды голосом.

— Ну вот, Фредди, тупой нож сомнёт и перемешает слои, — «академическим» тоном продолжил Бурлаков, нарезая кулебяку на толстые, в три пальца шириной, ломти.

Вид сочащейся жиром разноцветной начинки произвёл надлежащее впечатление, и Женя успокоилась. Да и Алисе пришлось показать, как вилкой доставать начинку из слоёв, как из ячеек.

— Поняла?

— Ага, — кивнула, тряхнув локонами, Алиса и пояснила смотревшему на неё Фредди. — А то у меня рота на весь кусок не хватает.

— Рта, — машинально поправила её Женя.

— Потрясающе вкусно, Джен, как это называется?

— Ку-ле-бя-ка, — по слогам отчеканила Женя.

— Нет, мне этого в жизни не запомнить, — сокрушённо вздохнул Джонатан. — Фредди, ты уже такое ел?

— Нет. Джонни, а не всё ли равно, как оно, — Фредди даже притчмокнул, — называется. Это же тоже, как я понимаю, штучный товар.

— Да, — улыбнулась женя. — Тоже Панфиловне заказывали, — и не удержалась: — а огурцы мои, я сама солила.

— Точно, — подтвердил Андрей. — Всё лето банки закручивали.

— Ну, ты, небось, больше дегустировал, — хмыкнул Фредди.

— Ага, — оторвалась от кулебяки Алиса. — Мама его потом из кухни выгоняла, а то он то огурцы, то чеснок, то ещё что-нибудь съест.

— Уксус стаканом пить не пробовал? — поинтересовался сквозь смех Фредди.

— Ну, племяшка, — Андрей угрожающе подвигал выпяченной нижней челюстью. — Ты у меня дождёшься.

— А на правду только дурак обижается, — отпарировала Алиса.

Всё равно Андрюха до неё через стол не дотянется.

Женя строго посмотрела на Алису, чтобы та не забывалась, но ограничилась взглядом.

Бурлаков по-прежнему держал стол на лёгкой занимательной, но не обременительной болтовне. Говорили сразу обо всём, сравнивая русскую кухню с французской и американской, восхищаясь кулинарным искусством Жени. Эркин наслаждался миром и спокойствием за столом больше, чем вкусной едой. И Андрей успокоился, и профессор доволен, и Фредди, и даже Джонатан. Так что всё хорошо, Женя — молодец, русский стол — то, что нужно, королевский ужин им бы всё равно не перешибить, кишка тонка, а это и для Фредди, и для Джонатана в диковинку, так что, если и есть какие ошибки, то даже и не заметят. Он искоса посмотрел на Женю и под столом коснулся коленом её ноги. Женя улыбнулась ему, быстро посмотрела, как там Алиска, и снова стала угощать гостей, «потчевать» вспомнил Эркин нужное слово.

И странно: стол был забит едой, ели понемногу, а тарелки пустеют. Ну, и отлично. Женя с удовольствием убедилась, что различия между её стряпнёй и покупными деликатесами гости не делают.

— Это мочёные яблоки, Джонни, попробуйте их вот так, они с мясом хороши.

— О-о, действительно, спасибо Джен. И, разумеется, тоже вы сами, не так ли?

— О, нет. Чтобы они получились как следует, нужны дубовые бочки, свежая ржаная солома и хороший погреб.

— Погреб… не проблема, — задумчиво сказал Фредди. — Дубовая бочка… проблема, но решаемая.

— А свежая ржаная солома, ковбой? Ты подумал, во сколько одна перевозка влетит?

— Да, — кивнул Бурлаков. — Кроме того, и не каждый сорт годится. Проще купить сами готовые яблоки.

— Понял, ковбой? И запомни.

— Угу, — благодушие Фредди сегодня было неисчерпаемым.

— Слушай, — Андрей подцепил вилкой и шмякнул к себе на тарелку горстку грибов, — а откуда ты всё так знаешь? За что ни возьмись, судить берёшься.

— Так на то и профессор, — ответил за Бурлакова Джонатан.

Алиса закончила кулебяку, допила морс и посмотрела на мать.

— Конечно, — кивнула Женя. — Справишься сама?

— Я не маленькая, — с достоинством ответила Алиса и слезла со стула. — Спасибо, очень вкусно, я ещё приду, — и вышла из комнаты.

Все рассмеялись.

— Она уже ходит в школу, Джен? — вежливо спросил Джонатан.

— Да, в первый класс.

Женя знала, конечно, что материнское хвастовство не всегда уместно, но удержаться не смогла.

— У нас хорошая новая школа, три языка.

— А третий какой? — удивился Фредди.

— Шауни, — ответил Эркин. — Язык шеванезов.

— Индейский? — приподнял брови Джонатан.

— Индейского языка нет, сэр, — улыбнулся Эркин. — Племён много, у каждого свой язык. А шеванезы — самое большое племя, их язык основной на Равнине.

Фредди помнил, что с индейцами из резервации Эркин не ладил, а сейчас… Ну, что ж, своё всегда возьмёт верх.

— И сам учишь? — проверил себя Фредди.

— Да, — ответил за Эркина Андрей. — По субботам ходим. Да, кутойс, ну, учитель, заходил, вы его видели, вазу принёс.

Джонатан и Фредди кивнули. Хромого молодого индейца в дешёвом «приличном» костюме они видели мельком, но запомнили. Как запоминали всех, с кем так или иначе сталкивались. Ведь никогда не знаешь заранее, кто тебе понадобится в качестве свидетеля или наоборот, окажется лишним.

— А девушка?

— Джинни? Она английский преподаёт в школе, а живёт с матерью в квартире напротив, — ответила Женя и в ответ на взгляд Бурлак5ова кивнула: — Да, репатрианты, после Хэллоуина уехали. И самое смешное, мы, оказывается, там в одном городе жили. А встретились здесь.

— Действительно, смешно, — согласился Бурлаков.

— И сколько вам лет учиться? — спросил Фредди.

— Три года — охотно ответил Эркин. — И получим аттестат за среднюю школу.

— А потом? — спросил Джонатан.

— Там видно будет, — залихватски ответил Андрей. — За три года придумаем. У меня уже права будут… — он мечтательно закатил глаза и присвистнул. — И ва-аще…

— Всё впереди, — закончил за него Эркин.

Бурлаков кивнул. Конечно, у мальчиков всё впереди. Закончить школу, получить права… господи, да, конечно, сами решат, чем потом заниматься, главное, Серёжа не зациклен на работе в цеху.

— Джен, Элис ходит только в школу?

— Нет, ещё на занятия в Культурный Центр, пение, танцы, рисование… — Женя засмеялась. — Ещё всего понемногу. Называется: курс эстетического развития.

— Ещё французский наверняка, — улыбнулся Джонатан.

— Французский и немецкий в школе, факультативами с пятого класса. Конечно, будет ходить.

— А меня французским с пяти лет мучили, — сокрушённо вздохнул Джонатан.

— И как? — поинтересовался Андрей.

— Кое-что помню, — улыбнулся Джонатан.

— Да не, я про училку. Она-то как, жива осталась? Ну, после занятий с тобой.

— А бог её знает, — пожал плечами Джонатан. — Потом… эта катавасия началась, не до французского стало.

— А… ну да, — кивнул Андрей. — Извини, не подумал.

— С ним это бывает, — Эркин привстал, передавая Фредди огурцы. — Попробуй эти, они острее.

— М-м. Джен, чудо. Банковский сейф можно подрывать.

Все дружно рассмеялись. После жирной сочной кулебяки все с новым энтузиазмом налегли на острые, солёные и маринованные овощи, нахваливая и их, и водку.

Эркин оглядел опустевший стол и стал собирать посуду.

— Антракт, — понимающе кивнул Бурлаков и успокаивающе улыбнулся Жене. — Покурим, отдохнём…

— А там по новой, — закончил за него Андрей. — Женя, мы поможем. А курить у меня можно.

— Так вкусно, — встал и Фредди, — что надо передохнуть.

И Женя сдалась. Да и ей самой так удобнее, она-то придумывала под каким предлогом уйти на кухню заняться следующей переменой, и в первую очередь мясом, а теперь всё удачно складывается, и она весело улыбнулась всем и встала.

— Конечно-конечно.

В маленькой комнате показалось сначала даже прохладно. Джонатан с удовольствием расстегнул пиджак и сел на диван. Фредди тоже расстегнулся и подошёл к шкафу, рассматривая книги. Большинство на русском — сразу отметил он и усмехнулся: интересно, а на индейском языке книги существуют? Вряд ли, не слышал никогда о таком. И спрашивать об этом не стоит. Во избежание осложнений.

Бурлаков снял пиджак, аккуратно повесив его на спинку стула, и закурил. Андрей, стоя у дверей и улыбаясь, оглядывал их напряжённо сощуренными глазами.

— Хорошо устроился, парень, — отвернулся от шкафа Фредди.

— Не жалуюсь, — улыбнулся Андрей.

Он ждал, ждал того главного разговора, для которого и затевал всю эту свадьбу, но сам не знал, что это будет за разговор и как его начать. Все заготовки полетели к чертям свинячьим: первая встреча профессора с Джонатаном и Фредди прошла, оказывается, ещё раньше, без него, и он о ней ничего не знал, а с середины кона влезать в игру рискованно и опасно. Но и отступать нельзя. Чёрт, ему сдавать, а карты закрыты. Можно струсить и удрать помогать Эркину и Жене, но… нет, он не отступит.

— Фредди, а вы часто ездите в Россию? — спросил Бурлаков.

— Как придётся, — с необидной уклончивостью ответил Фредди.

— Помаленьку раскручиваемся, — поддержал его Джонатан. — У нас небольшая фирма и налаживаем связи.

— «Октава» не торговец, а посредник, — хмыкнул Фредди.

— И куртаж с каждой стороны, — понимающе кивнул бурлаков.

Все рассмеялись. Андрей подошёл к столу, взял себе сигарету из брошенной Бурлаковым пачки и закурил.

— Мало имения, Джонни, да?

Джонатан усмехнулся.

— Не складывая всех яиц в одну корзину. Слышал такое?

— Да, — кивнул Андрей, переставил стул и сел верхом, опираясь локтями на спинку. — Я бы тоже не против, да яиц у меня маловато, — и усмехнулся, подумав, как это прозвучит и как поймётся по-русски, а, краем глаза поймав улыбку Бурлакова, понял, что и до того дошло. Но оба промолчали, не став вдаваться в лингвистические тонкости.

— А ссуда? — сверху вниз посмотрел на него Фредди. — Или всю проесть решил?

— Пусть лежит. Своё дело я пока всё равно не потяну, — Андрей пыхнул дымом. — Да и не решил я ещё, какое оно, моё дело. А с землёй вязаться совсем неохота. Не земляной я.

Разговор шёл совсем куда-то не туда, но шёл, и прерываться не стоило.

По дороге на кухню Женя заглянула к Алисе. Та спала на неразобранной кровати, свесив ноги в туфельках и прижимая к себе Спотти. Присела, видно, и заснула. Женя улыбнулась и вошла, неплотно прикрыв за собой дверь. Надо уложить как следует. Но когда она раздевать дочку, Алиса, не открывая глаз, запротестовала:

— Мам, ну, ещё не поздно, ну, ещё чуточку, я ещё чаю не пила.

— Хорошо-хорошо, — не стала спорить Женя. Она уже решила, что завтра Алиса школу пропустит, в конце концов свадьба, а у них настоящая свадьба, не каждый день и даже не каждый год бывает. — Только платье снимем и воротничок. А к сладкому я тебя разбужу.

— Ага-а, — согласилась Алиса, вытягиваясь на кровати.

Женя укрыла её краем покрывала, погасила свет и пошла на кухню.

Эркин, закатав рукава рубашки, в её фартуке мыл посуду.

— Женя, я рыбу достал и прикрыл, а горшочки в духовку поставил.

— Ага, спасибо, Эркин. Как ты думаешь, им понравилось?

— Ещё бы! — очень убеждённо ответил Эркин. — Не сравнить с королевским.

— Ну что ты, там же французская кухня была, — попробовала возразить Женя. — Из дорогого ресторана, профессионалы делали. Ты же сам рассказывал.

— Русская кухня куда лучше. И вкусно, и много всего.

Эркин поставил на стол стопку вымытых тарелок и взял полотенце.

— Сейчас перетру.

— А мне что делать?

— А ты отдохни.

Эркин немного захмелел — решила Женя, потому что так командно он с ней ещё никогда не разговаривал. Спорить она не стала, а взяла второе полотенце. В четыре руки куда быстрее. Но тут они столкнулись, взявшись сразу за одну тарелку и почему-то стали целоваться.

Фредди, проходя в ванную, краем глаза увидел их в открытую дверь и, вернувшись в маленькую комнату, решительно пресёк попытку Андрея пойти помочь по хозяйству.

— Сиди. Им и без тебя весело.

Джонатан с удовольствием захохотал. Рассмеялся Бурлаков и невольно улыбнулся Андрей.

Оглядев уже готовый к следующему действию стол, Женя отправила Эркина к гостям.

— А то нехорошо. Я тоже сейчас приду.

— Ладно, — Эркин быстро поцеловал её в щёку и пошёл в маленькую комнату.

— О, вот и хозяин, — встретил его Фредди.

Эркин изумлённо посмотрел на него.

— Как ты меня назвал?

— Хозяином, — удивился его удивлению Фредди. — А что?

— Нет, ничего, — Эркин смущённо улыбнулся.

К русскому «хозяин» он привык давно, здесь все так называли мужей, старших в доме, и с рабством это никак не связывалось. А вот по-английски… его так назвали впервые. И Фредди явно имел в виду именно, что он муж, а не что-то другое.

— Ничего, — повторил он уже уверенно.

— Алиса где? — спросил Андрей. — Что-то давно не слышно.

— Заснула, — улыбнулся Эркин. — К чаю разбудим.

Улыбнулся и Бурлаков, с ласковой насмешкой хмыкнул Андрей. Фредди невольно поёжился: если эти трое решат, что у Джонни серьёзные претензии на девчонку, то могут возникнуть очень серьёзные и совершенно не нужные осложнения. Да, чёрт, этот вариант он не предусмотрел, но обратного хода уже нет, и крыша такая, что на много лет их российские дела обеспечит.

— И что сейчас будет? — спросил Джонатан.

— Рыба будет, — охотно ответил Эркин.

— Э нет, — остановил его Бурлаков. — Кто же о сюрпризе заранее рассказывает.

— Да, — удивился Эркин. — Тогда молчу.

— Главное он уже услышал, — успокоил его Джонатан.

— Люблю рыбу, — кивнул Фредди.

— Вот и отлично, — вошла в комнату Женя.

Андрей помахал рукой, разгоняя дым.

— Накурили мы тут.

— Ничего-ничего, — успокоила его Женя и встала рядом с сидящим Эркином, мягком нажимом на его плечо предотвратив попытку встать и уступить ей место.

И так осталась стоять рядом с ним, опираясь на его плечо и оглядывая присутствующих сияющими счастливыми глазами.

— А я тебя помню, Джен, — вдруг сказал Фредди.

— Да?! — радостно удивилась Женя. — Откуда?

— А мы привезли тогда Эркина, — стал рассказывать Фредди. — И ждали на улице. Ну, чтоб он сигнал подал, что всё в порядке. Мало ли что за лето могло случиться. А ты как раз в окно выглянула.

— Ой, да! — согласилась Женя и смущённо улыбнулась. — Но я вас не помню.

— А мы такие все из себя… неприметные, — хмыкнул по-ковбойски Джонатан.

— Когда вам это нужно, понимающе кивнул Бурлаков.

— Неприметным быть всегда лучше, — серьёзно сказал Фредди.

— Да, — сразу согласился Эркин.

— Хуже нет, когда из шеренги выбиваешься, — поддержал его андрей.

Бурлаков быстро искоса посмотрел на него и отвёл глаза. Эркин, закинув голову, снизу вверх посмотрел на Женю. Она ответила ему улыбкой, погладила по плечу и весело сказала:

— Всё готово, прошу к столу.

Мужчины дружно загасили сигареты и встали.

— Когда женщина приказывает, все повинуются, — весело сказал Джонатан, предлагая Жене руку.

Игру, которую затеял и упрямо вёл Фредди, он так и не понимал, но по мере сил подыгрывал. И по привычке не спорить с ковбоем, когда тому шлея под хвост попала, и потому, что игра в целом не претила ему, и просто… почему бы и не расслабиться. Русская кухня в домашнем варианте оказалась вполне приемлемой и даже интересной, возобновить знакомство с профессором и перевести его в такое свойское, дружеское русло тоже неплохо и даже перспективно, так что всё хорошо и можно не мешать естественному ходу событий. А с ковбоем он и дома разберётся.

Нужный Андрею разговор так и не состоялся, но и ночь ещё не кончена, и без Алиски за столом намного свободнее, а то эта пигалица всё запоминает и потом выдаёт в самый неподходящий момент. И ведь умеет так сделать, что и не прижучишь её.

Стол сверкал и искрился фарфором и стеклом и поражал не так изысканностью сервировки, как изобилием. Центр стола занимало большое овальное блюдо с кусками запечённой рыбы. Вокруг теснились салатники со всевозможными приправами и гарнирами. Увидев приготовленное вино, Бурлаков удовлетворённо кивнул.

— Молодцы, всё правильно.

— Эркин подбирал, — сказал, усаживаясь на своё место, Андрей. — Спасибо, Женя.

Женя разложила по тарелкам рыбу, Эркин и Бурлаков разлили вино. Наступила невольная пауза, и тогда решительно встал Андрей, оглядел сидящих за столом.

— Год назад, — начал он, — ну, на месяц больше, мы праздновали на королевском ужине свою победу. Что мы выжили, а, значит, победили. А раз выжили, то и проживём. Выжить можно и в одиночку, трудно, но можно, а жить в одиночку нельзя. В одиночку человек ни черта не может. А вместе… Так вот, выпьем за то, чтоб мы жили и не теряли друг друга, чтоб вместе… — он остановился, вдруг растеряв все слова.

— Я понял, — сказал Эркин. — Согласен, брат.

— Согласен, — поднял свою рюмку Бурлаков.

Кивнув, повторили его жест Джонатан и Фредди. Улыбнувшись, присоединилась ко всем Женя.

Выпили и принялись за рыбу.

Фредди осторожно подцепил вилкой золотистую корочку, открывая снежно-белое, нежное даже на взгляд мясо, вдохнул запах.

— Оу! И что это, Джен?

— Севрюга, — улыбнулась Женя.

— Царь-рыба, — столь же вразумительно сказал по-русски Андрей.

— Сев… — попытался повторить Джонатан и рассмеялся над своей попыткой. — Джен, это просто волшебно.

— Согласен, — оторвался от своего куска Фредди. — Даже не представлял, что такое возможно.

— Лучше форели? — поддел его Андрей.

— Форель само собой, а это само собой, — Фредди улыбнулся и закончил по-ковбойски: — Вороная хороша, так и гнедой не хуже.

— Резонно, — согласился Джонатан. — А это что?

— Это хрен, — сказала Женя по-русски, на мгновение забыв английское название, и придвинула соусник.

Фредди быстро и удивлённо вскинул на неё глаза: настолько он русский ячзык знал, и содержимое соусника никак не походило на то, что называлось хреном в разговорах. Заметил бурлаков его взгляд или нет, но сразу как бы невзначай перевёл на английский и стал рассказывать о традиционных русских приправах и учить гостей обращению с ними. Джонатан и Фредди согласились, что сочетание вкусов необыкновенно и весьма приятно.

Добавка понадобилась всем, и блюдо с рыбой очистили полностью. Эркин встал, собирая посуду.

— Андрей, помоги.

— Ага, мигом.

На кухне Андрей тихо спросил:

— Алиске-то оставили?

— А то! — улыбнулся Эркин. — В два кулака кусман. Это чистые, неси, расставь. А вилки с ножами забери и сюда, под мясо другие идут.

— Замётано, — энергично кивнул Андрей.

Прибежала Женя, одобрила их действия и бросилась к духовке: горшочки нельзя перестаивать.

— Вы идите, там всё подготовьте и сразу сюда.

— Женя, я достану.

— Иди-иди, а то ставить будет некуда.

Но, когда Эркин и Андрей ушли, она вместо того, чтобы доставать горшочки с мясом и овощами, просто осталась стоять посреди кухни, будто забыла, зачем она сюда пришла и вообще, что здесь делает.

Увидев стопку чистых тарелок, Фредди изобразил восторженный ужас.

— Ещё есть будем?!

— Будем! — весело ответил Андрей. — И пить будем! Гуляй душа, Фредди!

Главное он сказал, против н кто не вякнул и даже не поморщился, так что всё тип-топ и разлюли-малина.

Вошёл Эркин с бутылками вина, быстро расставил их, поправил неровно лежащие вилки и улыбнулся всем.

— Мы сейчас. Андрей, пошли!

— Ага!

Андрей ловко подмигнул сразу обоими глазами и вышел следом.

Джонатан рассмеялся.

— Приём по высшему разряду. Ну, профессор, что Эндрю любит пыль в глаза пустить, мы знали, но от Эркина такого разгула не ждал.

— Расслабься, Джонни, — с ленивым благодушием ответил за Бурлакова Фредди, с интересом рассматривая картины на стене: сентиментальный пейзаж-олеографию и неброскую, но очень неплохую акварель — букет цветов.

Бурлаков улыбнулся.

— А почему и нет, Джонатан? Если есть повод для праздника, грех им не воспользоваться.

— Согласен на все сто, — кивнул Фредди.

— Не смею спорить с такими авторитетами, — улыбнулся Джонатан.

На этих словах в комнату вошла целая процессия. Впереди шла Женя, вооружённая блестящими ложками и черпачками, а за ней Эркин и Андрей несли большой поднос с коричневыми, блестящими от глазури литровыми горшочками. Из-под крышек выбивались струйки ароматного пара. Фредди восторженно присвистнул и открыл рот.

— Считай, что высказался, ковбой, — остановил его Джонатан. — И что это, джен?

— Мясо и овощи, — дружно ответили все трое.

Женя ещё раз оглядела стол и принялась раскладывать содержимое горшочков по тарелкам.

Посередине горкой кусочки мяса, а вокруг них тоже горками горошек, морковь сяблоками, репа, картошка со сметаной и гречневая каша с грибами.

Эркин разлил по рюмкам красное и словно тягучее на глаз вино.

И теперь Джонатан встал с ответным тостом за себя и за Фредди.

— Для нас большая честь присутствовать на вашем торжестве, мы благодарны за оказанное нам доверие…

— И чтоб не в последний раз, — вклинился в образовавшуюся паузу Фредди.

Джонатан недовольно обернулся к нему, а Фредди, словно не замечая его недовольства, встал и, протягивая к Эркину свою рюмку для чоканья, закончил в рифму:

— И уже у нас.

— Присоединяюсь и поддерживаю, — не стал заводиться Джонатан. — В «Лесной поляне» продолжим.

Чокнулись, выпили и приступили к мясу. Причмокивания, восхищённые вздохи и высказывания. Женя с неудержимо счастливой улыбкой слушала эти похвалы и восторги. Кулебяку и загорыши делал профессионал, в рыбе сама рыбы сыграла, севрюга недаром царь-рыба, а вот обычное мясо и овощи сделать… нет, она всё-таки молодец!

— Джен, просто чудесно.

— Давайте, я вам ещё положу.

— Женечка, каша великолепна.

— Мгм, Эркин, дай вон тот, с горошком.

— Держи.

— А себе?

— Я репы возьму.

— Джен, божественно! Это картошка?

— Да, со сметаной.

— Ох, хорошо-о!

Андрей с блаженным вздохом запил последний кусок вином и повертел рюмку, любуясь искрами на гранях. Дав всем доесть, Бурлаков решительно провозгласил:

— Большой антракт!

— Верно, — кивнул Андрей и встал. — Пойду чайник поставлю.

— Успеешь с чайником, — встал и Эркин. — Сначала посуду. Женя, ты тоже отдохни, мы сами.

— Конечно, — поддержал его Бурлаков.

Женя улыбнулась, но не сказала ни «да», ни «нет».

Конечно, какой отдых, когда надо всё убрать, освежить стол, и самой… и гостей без внимания не оставишь, и… да мало ли дел у хозяйки на празднике.

После такого пиршества всем хотелось немного размяться, и желающих помочь по хозяйству хватало с избытком. И потому возникли неизбежные толкотня и суматоха. Убедившись, что Эркин и Андрей плотно заняли мойку и стол для чистой посуды, Фредди отправился бродить по квартире. Эндрю тогда обмолвился, что спальню Эркин сделал — обалденную. Ванную он уже посмотрел. В самом деле, классно сделано. И удобно, и… для всего удобно. Посмотрим теперь спальню.

В спальне было темно. Фредди щёлкнул выключателем и огляделся. И что тут такого особенного? Большая — десять футов с каждой стороны — кровать, покрытая знакомым по Бифпиту ковром-покрывалом, по тумбочке у изголовья, на левой лампа с традиционно розовым шёлковым абажуром, комод, на комоде всякая женская белиберда, шкаф для одежды с центральной зеркальной створкой и трюмо-трельяж с той же неизменной женской мелочевкой. Неплохо, даже уютно, но что тут необычного? Может, что вместо стульев — пуфы? Так это тоже сплошь и рядом, где спальня отдельно от остального. Он шагнул вперёд, уже рассеянно оглядываясь по сторонам, ещё шаг, ещё… и вздрогнул. Потому что увидел себя. Сразу со всех сторон.

В первый момент он даже растерялся. Куда ни посмотри, везде он сам, со всех боков и во всех видах. На чёрта это Эркину?

— Эй, — позвали его.

Фредди повернулся, и все его бесчисленные зеркальные двойники так завертели головами, что аж в глазах зарябило.

— Эркин?

— Ну да.

Эркин вошёл в спальню и гордо улыбнулся.

— Ну, как тебе?

— Впервые такое вижу, — честно ответил Фредди. И не удержался: — Зачем тебе это?

Эркин покраснел.

— Ну… ну, со всех сторон тогда видно.

— И часто ты себя рассматриваешь?

Эркин покраснел ещё гуще, но решил объяснить.

— Да нет, Фредди, ты… ты вот что…

Он быстро подошёл к Фредди и чуть подвинул створку у трюмо, затем другую. Множество отражений исчезло.

— Ты иди, сядь.

— И куда? — заинтересованно спросил Фредди.

— А куда хочешь.

Фредди огляделся и сел на один из пуфов. Эркин снова покачал створками, поочерёдно, а потом одновременно.

— А теперь смотри. Не на меня, а в зеркало.

— В какое?

— А в любое.

И Фредди с изумлением увидел множество отражений Эркина.

— Ого! — вырвалось у него.

— Вот, — гордо сказал Эркин. — Ты себя видишь? Ну, в зеркале?

— Нет.

Ну вот. А меня со всех сторон, — и, выходя из зеркального коридора, исчерпывающе закончил: — Когда танцуешь, здоровско смотрится.

Фредди задумчиво кивнул. Ясно, что Эркин знает эту штуку ещё с тех времён и, значит, о чертежах спрашивать бесполезно, но… стоп, есть вариант!

— Эркин, а это все… ваши знают?

Эркин пожаль плечами.

— Наверное. Должны вообще-то.

— А Слайдеры?

— Наверное, — повторил Эркин и с интересом посмотрел на него. — Фредди, а тебе это зачем?

— Есть идея, — туманно ответил Фредди и встал. — Ты не трогай ничего, ладно? Я за Джонни схожу.

У Эркина вертелось на языке, для какой спальни нужен Фредди зеркальный коридор и зачем тому Джонатан, ведь в Бифпите они вдвоём ни к одной не ходили, разные у них милашки, а теперь чего? Но промолчал и стал ждать развития событий.

Джонатана Фредди нашёл в маленькой комнате за оживлённой беседой с Бурлаковым о достоинствах различных вин и водок.

— Извините, профессор, — Фредди с ходу вклинился в разговор, — я заберу его на пару минут. Джонни, пошли, покажу тебе кое-что.

Джонатан подозрительно посмотрел на него и встал.

— А на этот раз ты что выдумал?

— Не я, но тебе будет интересно.

После такого заявления Бурлаков не смог не пойти с ними, а в прихожей к ним присоединился Андрей, так что Эркину пришлось давать пояснения совершенно неожиданной толпе зрителей.

— Н-ну? — Фредди победоносно посмотрел на Джонатана, будто это он сам придумал и устроил.

— Интересно, — кивнул Джонатан. — Стоит попробовать.

— Где? — влез Андрей.

— У Ларри, — ответил Фредди.

— А зачем на огороде зеркала? — удивился Андрей.

— Ларри давно в Колумбии, — задумчиво ответил Джонатан. — У него ювелирный салон.

— Да, — кивнул Бурлаков. — В ювелирном салоне безусловно необходимо.

— А что, Ларри это дело знает? — не унимался Андрей. — Чего ж он тогда огородничал?

— Значит, так надо было, — усмехнулся Бурлаков.

— Точно, профессор, — кивнул Фредди. — Чем надо, тем и занимаемся. Джонни, налюбовался на себя?

— Ты знаешь, как это сделать?

— Я знаю тех, кто знает, — ответил Фредди, подмигивая Эркину. — Этого достаточно.

— Думаешь? — изобразил сомнение Джонатан.

Все рассмеялись. Эркин как бы невзначай покачал створками, и вдруг все сразу оказались в зеркальном даже не коридоре, а зале, окружённые своими бесчисленными отражениями.

Первым пришёл в себя Андрей.

— А что? Смотримся!

— М-да, — вынужденно согласился Фредди.

Он пытался достать несуществующий пистолет и убеждался, что скрытого движения не получается.

— Не старайся, ковбой, — фыркнул Джонатан. — Штука стоящая.

Эркин самодовольно улыбался. Он никак не ждал, что зеркальный коридор так всем понравится.

— Отлично сделано, — ещё раз огляделся Джонатан. — И часто вы здесь развлекаетесь?

— Ну-у, — неопределённо протянул Эркин. — Ну, как получится. Не каждый день, конечно.

— Каждую ночь? — с невинным выражением уточнил Фредди.

Эркин несколько оторопело посмотрел на него и вдруг быстро вышел из зеркального зала, выключил верхний свет и включил лампу на тумбочке. В розовом мерцающем сумраке с фиолетовыми тенями всё стало иным, призрачным и одновременно волнующе телесным.

— Фу, чёрт, — разрушил общее оцепенение Андрей. — Ну, ты даёшь, братик.

Эркин включил верхний свет и наконец ответил на вопрос Фредди.

— Каждую ночь не получается. На работу рано вставать.

— Ну, когда только в этом проблема… — комично вздохнул Бурлаков.

Эркин уже привык к подобным «мужским» разговорам и потому спокойно рассмеялся вместе со всеми.

Ещё раз оглядевшись и восхитившись тем, как всё хорошо и с умом устроено, мужчины покинули спальню. Выходя последним, Эркин выключил свет и, когда все перешли в гостиную, а оттуда к Андрею, продолжая балагурить о ночных забавах и развлечениях, снова заглянул в комнату Алисы. Женя спала рядом с Алисой, как он их и оставил перед тем, как зайти в спальню, где Фредди изучал зеркальный коридор. Туфли с Жени он тогда снял, а платье не стал: креп не мнётся, да и вдруг кто заглянет, Жене потом неловко будет. Убедившись, что они спят, он тихо прикрыл дверь и пошёл к остальным.

В комнате Андрея было шумно и весело. Разговор шёл о женщинах.

— Женщины ни в чём меры не знают, — усмехнулся Фредди.

— Точно, — горячо поддержал Андрей. — Уж если умна, то во! А если дура, то… Ну, в жизни мужик до такой дурости не дойдёт. Вот секретаршу вашу взять…

— Кого? — удивился Джонатан.

— Ну, кто у вас по выходным на телефоне сидит.

Джонатан и Фредди быстро переглянулись.

— И когда ты с ней познакомился? — вздрагивающим от сдерживаемого смеха голосом спросил Фредди.

— А когда звонил вам. Она что, не передала?

— Передала, передала, — нетерпеливо кивнул Джонатан.

— Ну, так я и говорю, дура она. Заладила одно и то же, и, чего ей говорят, ни хрена не слушает.

Начал он весело, но потом в его голосе зазвенели нотки настоящей обиды. Эркин молча стоял в дверях и слушал, невольно хмуря брови. Ну, чего Андрей завёлся, девушка на работе, делала, что велели, чего он… ну, как есть, малец. Он уже открыл рот, чтобы вмешаться, но не успел. Потому что Фредди и Джонатан больше не могли сдерживаться и захохотали. Андрей на полуслове замолчал, недоумевающе глядя на них. И не удержался: сам фыркнул и стал смеяться вместе с ними.

— Ох, Эндрю, — простонал, вытирая глаза, Фредди, — ох, уморил. Ты хоть знаешь, с кем ты говорил?

— С этой, секретаршей вашей.

— Ну да, но это только голос её был, это автоответчик.

— Что-что? — заинтересовался Бурлаков.

Джонатан стал объяснять устройство автоответчика. Андрей слушал, по-детски приоткрыв рот и удивляясь не столько техническому прогрессу и собственной лопушистости, сколько тому, как свободно разбирается в технических проблемах Бурлаков.

— Интересно, — кивнул, выслушав Джонатана, Бурлаков. — Интересно и даже заманчиво. Чья, говорите, разработка?

— Вот этого не знаю, но, скорее всего, из Англии. Как она оттуда и сюда попала… — Джонатан усмехнулся, — не в моей компетенции, да я особо и не интересовался. Удовольствие, конечно, дорогое, но полезное.

— Заманчиво, — повторил Бурлаков. — Для университета… Хоть по одному аппарату на факультет…

Джонатан достал свою визитку.

— «Октава» не торговец, а посредник. Обсудим на неделе?

— Хорошо. Вам позвонят.

— Отлично.

— Однако, — покрутил головой Андрей. — быстро вы…

И не договорил, остановленный очень серьёзным взглядом Фредди.

ТЕТРАДЬ СТО ВОСЬМАЯ

Проснувшись, Женя не сразу сообразила, почему она одета и рядом спит Алиса, а, вспомнив, тихонько рассмеялась и встала. Удивительно, но туфли стояли так, что она сразу, едва спустив ноги, попала в них. Ну, это только Эркин мог. Она огладила себя ладонями, на ощупь проверяя, не сильно ли помялось платье, и бесшумно вышла из детской. Из дальней комнаты донёсся взрыв мужского хохота, и Женя, очень довольная тем, что её отсутствие, кажется, прошло незамеченным, юркнула в спальню, чтобы быстренько привести себя в порядок.

К счастью, всё оказалось не так страшно, как думалось спросонья. Женя быстренько заново переколола волосы, ещё раз оглядела себя в зеркальном коридоре и побежала на кухню.

За разговорами и смехом Эркин расслышал быстрые и лёгкие шаги и незаметно вышел из комнаты.

— Мы тебя разбудили?

— Нет, что ты. Давай на чай накрывать.

— Чайник уже кипел. И самовар готов.

— Ага. Ну, ты молодец. Сейчас накроем, и я Алиску подниму. На сладкое. А не проснётся, так пусть спит, уложу тогда по-настоящему.

— Ага, Женя, я вот подумал, что кофе…

— Какой кофе, Эркин, откуда?

Эркин покраснел и признался:

— Я купил. Ну, в Сосняках. И всё к нему, что положено. Женя…

Но Женя, восхищённо тихонько взвизгнув, уже упоённо целовала его.

— Эркин, ты гений, какой же ты молодец, я даже не подумала, конечно, возьмём новый сервиз, ну, как же здорово… Ой, Эркин, а вина хватит?

— К кофе коньяк, Женя, я взял.

— Ой, ну, какой ты молодец.

Они ещё раз поцеловались, и Эркин понёс в столовую поднос с самоваром, а Женя стала раскутывать из-под груды полотенец сладкие пирожки.

Вышел из маленькой комнаты Андрей, критически оглядел уже почти накрытый стол и авторитетно высказался:

— Классно, братик! Люкс-экстра!

— Угу, — кивнул Эркин. — Удлинитель принеси.

— Сей-секунд, в момент налажу.

Оставив Андрея налаживать бесперебойную работу самовара, Эркин пош1л на кухню.

— Женя…

— Ага-ага, Эркин, я за Алиской, ты тут…

— Тут-тут, — он быстро чмокнул её в висок. — Всё хорошо, Женя.

Женя убежала, а он уже спокойно оглядел пирожковую гору. Конечно, для переноса лучше бы несколько поменьше, но не такая уж и сложность, сделаем.

Его появление с блюдом пирожков вызвало восторженный вопль Андрея и появление остальных.

— Ого! — восхитился Фредди. — Это я понимаю. Как это ты не разронял?

— А я ж грузчик, рассмеялся Эркин. — Мне чего ни дай, до места донесу.

— Пирожки и я донесу, — сразу влез Андрей.

— Ну да, в животе, — закончил Фредди. — И не разроняешь.

— А что? — принял вызов Андрей. — Самый надёжный транспорт.

— Кто спорит, — улыбнулся Эркин.

Вошла Женя, ведя за руку Алису, заново причёсанную, румяную от умывания холодной водой. Их появление вызвало новый град восторгов и комплиментов.

Наконец расселись за столом и приступили к ритуалу чаепития. Бурлаков опять разъяснял, объяснял и рассказывал. Шоколадные бутылочки, рожки, конфеты, конфеты, фрукты, клубника, пирожки, варенье и чай… горячий, ароматный, прямо из самовара.

— Никогда такого не пил! — выдохнул Андрей.

Бурлаков молча кивнул: конечно, Серёжа бы слишком мал и не может помнить, да и вообще «академические» чаепития кончились ещё в начале войны.

Женя гордо оглядывала стол. Конец — делу венец. Завершение вполне достойное.

Глядя, с каким удовольствием Эркин пьёт чай, Фредди еле заметно улыбнулся: совсем парень русским стал. Хотя… лучше, чем здесь, ему нигде не будет, а где живёшь, живи как все. А чай, и в самом деле, неплохой, кофе, конечно, привычнее, но здорово нам нос утёрли, никак такого не ожидал.

Алисе Женя положила по одной конфете из каждой коробочки, и рожков, и по пирожку с грецкими орехами и изюмом, и с яблочным вареньем, и клубники, целых две большие ягоды, так что жаловаться не на что, и Андрюха далеко сидит, не дотянется, и она спокойно и вдумчиво занялась своим богатством.

— Джен, пирожки чудесные.

— Спасибо, берите ещё. Фредди, ещё чаю?

— Спасибо.

— Так это и есть samovar?

— Да, чай из самовара — русская национальная традиция.

— Неплохо, очень даже неплохо, спасибо, Джен.

— Рада, что вам понравилось, — счастливо улыбалась Женя.

Как всё-таки хорошо, что она предусмотрительно отказалась от торта, так даже лучше получилось. Нет, ничего нет лучше чаепития, настоящего, по всем правилам, из самовара.

Как-то очень незаметно Эркин вышел из-за стола и сходил на кухню за чайником, чтобы долить самовар.

— Джонни, ещё?

— Значит, чай по-русски — это вот так, из самовара? — на этот раз у него совсем чисто получилось.

— Да. Вам нравится?

— Очень. Больше, чем по-английски.

— Это пятичасовой? — уточнил Фредди и высказался: — Нудьга страшная.

— Ну, это смотря по компании, — возразил Джонатан. — Хотя, в основном, согласен.

— Английский чай существует в двух традиционных вариантах, — вступил Бурлаков. — Пятичасовой, или чай по-джентельменски, и чай по-фермерски. Тот и в другое время, и часто заменяет ужин, и стол совсем по-другому накрывают.

— А по-ковбойски чай пьют? — спросил Андрей.

— Нет, — в один голос ответили Джонатан и Фредди и рассмеялись.

— Только кофе, — отсмеялся Фредди. — Ну, и грог ещё. И любое спиртное, какое найдётся.

— А просто воду? — спросил Эркин.

— Когда больше нечего, — фыркнул Фредди.

— Но никогда в этом не признаются, — засмеялся Джонатан.

Женя поглядела на Алису и кивнула ей.

Алиса вздохнула и подчинилась, хотя на её тарелке ещё конфеты есть и от пирожков кончики, но и спать чего-то хочется. Она ещё раз вздохнула и посмотрела на Эркина.

Эркин поймал её взгляд и, всё сразу поняв, улыбнулся и кивнул.

Алиса, успокоившись, что Эрик сохрани её остатки на завтра, слезла со стула.

— Большое спасибо, очень вкусно, спокойной ночи, — и, выслушав ответные пожелания, вышла из комнаты.

Выждав несколько минут, Женя извинилась улыбкой и пошла проверить, как Алиса справилась с вечерним ритуалом. На её уход внимания не обратили: так интересно рассказывал Бурлаков, что чаепитие пришло в Англию из Индии, а в Россию из Китая, чем во многом объясняются различия и в сервировке, и в сортах, и в заедках.

Убедившись, что всё в порядке и поцеловав уже спавшую Алису, Женя вернулась в большую комнату, но не села за стол, а подошла к маленькому столику у дивана и стала перебирать лежавшие там фотографии.

Фредди, продолжая, как ни в чём ни бывало, поддерживать общий разговор, искоса следил за ней.

И всё-таки её возглас прозвучал для него неожиданно.

— Ой, Джонни! — Женя удивлённо смотрела на Джонатана, держа в руках несколько фотографий. — Как же вы похожи на Алису!

Наступила мгновенная тишина.

— Что и требовалось доказать, — совсем тихо выдохнул Фредди.

Но его услышали, хотя никак это не показали.

Андрей встал и подошёл к Жене, взял у неё фотографии, быстро, тасуя, как карточную колоду, просмотрел и явно вынужденно согласился:

— Точно, на одно лицо.

Джонатан метнул на Фредди бешеный взгляд, но теперь тот сделал вид, что не заметил. Сейчас ему важнее Эркин. Как он поймёт? Если всерьёз и приревнует Джонни, то придётся гасить в самом начале.

Эркин тоже встал и подошёл к Жене и Андрею, взял у них фотографии, внимательно просмотрел.

— Да, очень похожи.

Андрей оторопело переводил взгляд с него на Женю и обратно. Эркин посмотрел на Женю. Она улыбнулась ему, и, как всегда, её улыбка сразу отразилась на его лице. Он положил фотографии на столик.

— Да, в самом деле.

Фредди незаметно перевёл дыхание: он опасался худшего, но, кажется, обошлось.

Чаепитие закончилось вполне благодушно в общем согласии и удовольствии. Сходство Алисы и Джонатана не обсуждалось, и о нём даже не вспоминали, но Джонатан, сталкиваясь взглядом с Эркином, понимала, что объясняться придётся. Вот втравил его ковбой. И непонятно — зачем? Столкнуть его с Эркином? Зачем?! Бессмыслица какая-то. Ковбой он, конечно, ковбой, но дураком никогда не был. Ну, сходство, сходством их ещё тогда в Джексонвилле тыкали, так если по делу, то надо на тормозах спускать, а ковбой прямо из штанов выпрыгивает, чтоб все заметили. «Что и требовалось доказать». Кому? И опять же — зачем?

Допив чай, встали из-за стола. Началась уже обычная суета с уборкой. Решив, что раз будет кофе, Женя оставила фрукты, вино и конфеты, убрав чашки, самовар и варенье с пирожками: к кофе они никак не идут. Как-то незаметно ушёл в маленькую комнату Андрей, и, заглянув туда и увидев его спящим на диване, Эркин тихо прикрыл дверь. Никто вроде не обратил внимания, но все остались в гостиной. Общи1 разговор шёл легко и весело. Фотографии по-прежнему лежали на столике, и, перебирая их, Женя вспомнила и рассказала, как они в первый раз сфотографировались, в Гатрингсе, в комендатуре.

— И свадьба была?

— Почти, — рассмеялась Женя. — Погуляли в каком-то заброшенном парке и поехали домой порознь.

— Парке? — удивился Джонатан. — Я не помню парка в Гатрингсе.

— Ну, это не совсем парк, — стал объяснять Эркин. — Мне просто сказали, что туда никто не ходит, а вокруг забор, но есть проломы, я и решил, что мы там сможем погулять.

— Чтоб нас никто не увидел, — подхватила Женя. — Эркин купил сэндвичи, шоколад и яблоко, и у нас был свадебный пир прямо в лесу.

— Лес? — удивился теперь Фредди. — Так парк или лес, Джен?

— В городе и за забором, значит, парк, — засмеялся Эркин. — Но ни людей, ни дорог, ни скамеек, значит, лес.

На мгновение он помрачнел, вспомнив ту сволочь, Рассела, что выследил их тогда, и как он лопухнулся, не придавив гниду, но тут же улыбнулся. Его заминку если и заметили, то не обратили на неё внимания.

— У нас и кольца были, — смеялась Женя. — Из шоколадной фольги.

— Правильно, — одобрил Фредди. — Всё в дело, а то лежит и пользы не приносит.

Джонатан так хохотал, что и остальные, не понимая, правда, в чём тут соль и смысл, смеялись вместе с ним. Фредди скромно улыбался, как человек, отмочивший особо удачную шутку.

Отсмеявшись, Джонатан вытер глаза.

— Всё правильно.

Эркин, улыбаясь, кивнул.

— Да, иногда и не знаешь, как оно пригодится.

Кивнули Бурлаков.

— Бесполезных знаний нет.

— Да, — Эркин охотно поддержал разговор, в котором чувствовал себя уверенно. — Нам так по истории учительница всё время говорит.

— Хорошо учишься? — с мягкой, еле заметной и необидной насмешкой спросил Фредди.

— На одни пятёрки, — гордо ответила Женя. — Они с Андрюшей первые в классе.

— А потом что? — спросил Фредди. — В колледж пойдёшь?

— В России нет колледжей, — мягко объяснил Бурлаков. — Техникумы и институты. Среднее специальное и высшее образование.

— А университет? — с интересом спросил Джонатан.

— Тоже высшее, но намного престижнее. И сложнее.

— Так что, Эркин? — подмигнул Фредди. — В университет?

Эркин с улыбкой покачал головой.

— Не потяну. Да и сначала школу надо закончить. А там… видно будет, — и, отвечая явно не на вопрос, а на свои мысли, закончил: — Не один год впереди, успею решить.

Фредди вспомнил, как Эркин говорил о двадцати пяти годах жизни, данных рабу хозяином, и тоже кивнул. Да, у Эркина теперь много времени в запасе, а что намного вперёд не планирует, так тоже правильно: кто знает, что и как в жизни повернётся. Ведь никак не думал, что Эркин именно к заводу прибьётся, вкалывать от звонка до звонка по чужой команде… Сам бы он такого в жизни не выдержал бы. Ковбой у стада сам себе хозяин. А всё же из Эркина ладный бы ковбой вышел, скотину он чувствует, с лошадьми ладит и с людьми по-глупому не задирается.

— Никак не думал, что ты к заводу прилепишься, — сказал он вслух. — На перегоне ты здорово держался.

— В деревне для Жени работы нет, — серьёзно ответил Эркин. — А мне батраком столько не заработать.

— Зачем же батраком? — спросил Джонатан. — С такими деньгами мог и своё хозяйство завести.

Эркин несколько смущённо улыбнулся.

— Ну, тогда мы про ссуды, ну, что такие деньги дадут, — он улыбнулся Бурлакову, — не верили, да и школу Алисе выбирали, а в городе школы же лучше.

— И кем вы работаете, Джен? — спросил Джонатан.

— Я тоже на заводе, — улыбнулась Женя. — Машинистка и чертёжница.

— Да, — согласился Джонатан. — Специальность не для деревни. Не тяжело, Джен?

— Мне нравится, — засмеялась Женя.

Бурлаков, устроившись в кресле так, чтобы видеть сидящих на диване Эркина, Женю, Фредди и Джонатана, сидящего в другом кресле, искренне наслаждался, любуясь молодожёнами, весёлыми, нарядными и откровенно влюблёнными друг в друга.

Время за весёлой болтовнёй шло незаметно. Когда Женя в первый раз упомянула о Джексонвилле, Эркин напрягся, но, увидев её улыбку, успокоился. И ведь не только Хэллоуин — будь он проклят — был в Джексонвилле, и с Андреем он там встретился, и плохо ему там не было, нет, об этом можно говорить.

Оказалось, что Джонатан тоже учился в Крейгеровском колледже, и они с Женей пустились в воспоминания о нравах и порядках студенческого городка. Фредди слушал со снисходительной, но не обидной усмешкой, подкидывая реплики о ковбойской школе в Аризоне, Бурлаков также охотно поддержал тему воспоминаниями о царьградском студенчестве, а Эркин молча слушал, наслаждаясь оживлением и весельем Жени. Так хорошо ему ещё никогда не было. А что ему про свою учёбу вспоминать не хочется, так и Фредди заметно, что о многом умалчивает, у каждого своё, и мало никому не было. И, пожалуй, пора кофе готовить.

Он мягко убрал руку, свободно лежавшую за Женей на спинке дивана, и встал.

— Пойду кофе делать.

— Да, — встрепенулась Женя. — Ой, давай новый сервиз, это же кофейный, да?

— Да, — улыбаясь, кивнул Джонатан.

Конечно, ведь даже не раскрыли коробку, не посмотрели, и не из пренебрежения, а ставить было некуда, зато теперь совсем другое дело. И комбайн заодно достать и посмотреть, там же кофемолка есть. Есть? Ну вот! И для сливок взбивалка. Миксер? Ой, здорово как!

Женя быстро чмокнула Фредди в щёку и убежала следом за Эркином на кухню. Джонатан негромко рассмеялся.

— Что, ковбой, перепало?

— Не завидуй, Джонни, — спокойно ответил Фредди. — Ты своё уже взял и получил.

Джонатан открыл рот и промолчал, остановленный предупреждающим взглядом Фредди. От него требовали продолжать игру. Не будь рядом профессора, он бы потребовал ясности, нельзя играть втёмную, проигрыш обеспечен, какого чёрта?!

Бурлаков вежливо не заметил мгновенного поединка. Хотя… хотя, похоже, что Фредди работает именно на него, на свидетеля. Зачем? Так напоказ… легенда? Да, скорее всего отцовство Джонатана — легенда, Женечка явно видит его впервые, у Эркина ни малейших признаков ревности… Да, легенда. Но зачем? Что или кого должна прикрывать эта легенда?

Фредди перехватил понимающий взгляд Бурлакова, максимально обаятельно улыбнулся и пружинисто встал.

— Пойдём, Джонни, поможем с техникой разобраться.

Помедлив с секунду, Джонатан кивнул.

В принципе, на кухне управились бы и без них: инструкция к комбайну была рассчитана на домохозяек без технического образования и почти целиком состояла из картинок, а с сервизом и подавно никаких проблем быть не могло. Но Фредди и Джонатану обрадовались.

— Как хорошо! Фредди, мы всё правильно сделали? Джонни, большое спасибо, — и он тут же получил поцелуй в щёку. — Я такой красоты никогда не видела.

— Рад, что доставил удовольствие, — Джонатан с чуть-чуть преувеличенной галантностью, чтобы со стороны смотрелось шуткой, но и в то же время достаточно серьёзно поцеловал Жене руку и стал распоряжаться.

Легко, без малейшего нажима он нагрузил Женю и Фредди посудой и отправил их накрывать на стол, оставшись наедине с Эркином. Надо расставить всё по местам, ковбою за игру без предупреждения он вломит полной мерой, но уже дома, и не в Колумбии, а в имении, а с Эркином надо решать сейчас. Индейцы вообще чувством юмора никогда не отличались, а насколько серьёзно Эркин относится к Джен видно сразу, Ему только разборок с ревнивым мужем не хватает, да ещё и на пустом месте.

— Эркин…

Эркин оглядел собранную наконец кофемолку и обернулся к Джонатану.

— Да?

— Я… — Джонатан вдруг растерялся. — Я… если ты думаешь, что у нас, меня и… Джен, что-то было… ну, тогда… и что я отец Элис…

— Я знаю, что это не ты, — перебил его Эркин и улыбнулся. — Женя говорила, тот был сволочь, охранюга, — и замолчал, считая объяснение законченным.

Джонатан перевёл дыхание.

— Спасибо, — но решил закончить. — Зачем это Фредди? — и сделал выразительную паузу: вдруг ковбой как-то предупредил парня.

Но Эркин озадаченно покачал головой.

— Не знаю, — улыбнулся. — А вы и в самом деле здорово похожи, — и философском тоном поставил точку в теме: — Бывает.

Джонатан согласно кивнул. Большего он от Эркина не получит, но большего ему и не надо. Теперь ковбой может изгаляться как хочет, но этой проблемы уже нет. Об Эркине всякое можно сказать, но слово парень всегда держал, и не в индейских правилах крутить и перекручивать каждую минуту.

Эркин принёс из кладовки пакеты с кофе, коньяком, бисквитами и шоколадом, достал и поставил рядом с комбайном мельничку для кофе, маленькую и не особо броскую, но… ему тогда так хорошо объяснили, как засыпать и молоть, нет, лучше он вручную…

— А варить в чём будешь? — спросил Джонатан, с интересом наблюдая за его манипуляциями.

— А вот, — Эркин показал небольшую кастрюлю с длинной ручкой, вздохнул и пояснил: — Я не видел здесь кофейников. А потом в фарфоровый, из сервиза, перелью, ну, чтоб на стол поставить.

Джонатан хотел заметить, что при таком способе пропадёт гуща, но промолчал.

В кухне тонко, но ощутимо запахло свежемолотым кофе. И будто на этот запах вошёл Фредди. Повёл носом, внимательно оглядывая их: занятого варкой Эркина и наблюдающего за процессом Джонатана. Так, личико у подпаска чистое, не навесил ему Эркин, значит, обошлось, ну, Джонни и не из таких передряг выскакивал, вот и отлично.

— И впрямь кофе, — нейтрально, но чуть-чуть удивлённо заметил Фредди.

— И коньяк, — улыбнулся Эркин. — И всё остальное.

— Толково, — кивнул Фредди. — Что нести? — и сам ответил: — Джонни, я — коньяк, ты — всё остальное.

Конечно, у Джонни хватит ума не вмешиваться, но лучше из кухни его убрать, пусть Эркин спокойно готовит. Что сварит, то и выпьем.

Если Джонатан и догадался о причине, по которой его выгоняют из кухни, то промолчал.

Эркин, словно не заметил их ухода, а тут к тому же прибежала Женя.

— Эркин, ну как? Ой, пахнет… просто чудесно. Ты вручную молол? Прелесть-мельничка.

Она попробовала оттеснить его от плиты, но Эркин не уступил.

— Нет, Женя, это я умею.

— Откуда? — удивилась Женя.

Эркин улыбнулся.

— В питомнике выучили.

Ладонь Жени мягко легла на его плечо, и он, склонив набок голову, прижался к ней щекой. И постоял так, пока кофе не вскипел пышной пеной. Эркин оторвался от Жени, быстро поднял кастрюлю и подержал на весу. Пена опала, и он вернул её на огонь.

— Сейчас будет готов.

— Да, — кивнула Женя.

Но не ушла, а осталась стоять рядом с ним.

Когда кофе вскипел в третий раз, Эркин выключил огонь и перелил кипящий чёрный напиток в новенький кофейник из сервиза.

— А на гуще новую порцию сварим, — сказала Женя.

Эркин неуверенно кивнул, поставил кофейник на поднос, когда-то подаренный им Филиппычем, и понёс в гостиную.

Его появление встретили негромким, но весёлым и очень искренним восторгом. Эркин поставил кофейник на стол и внимательно осмотрел получившуюся картину. Конечно, коньячные рюмки смотрятся слишком просто, но это сервиз такой, что рядом с ним… мало что смотреться будет. Но… ладно. Что сделано, то сделано, и переделывать не будем.

Бурлаков с удовольствием оглядел стол. Не хуже чайного. И дело не только в сервизе. Шоколад, бисквиты, лимон, коньяк… нет, всё на уровне. И коньяк… что за марка? Ого! Со знанием дела подобрано. Как говаривал дед Егор — концептуально. И оставшиеся от чайного стола сласти и фрукты концепцию не портят.

Как-то само собой получилось, что командовать столом стал Эркин. Открыл и разлил по рюмкам коньяк, налил всем кофе.

Джонатан бережно обхватив рюмку, чтобы тёмно-янтарная жидкость согревалась ладонью, поднёс её к лицу и вдохнул запах.

— Однако! — вырвалось у него. — Что за марка, Эркин?

— Не знаю, — улыбнулся Эркин. — Я не смог прочитать.

— Как же покупал? — спросил Фредди, разглядывая этикетку. Н-да, странно. Картинка — орёл, распростёрший крылья над горными вершинами, и рамка из виноградных гроздьев — понятна, а вместо букв какие-то странно-смешные закорючки. Он повторил движение Джонатана и с таким же удовольствием вдохнул запах.

— Попросил самый лучший, — рассмеялся Эркин.

Бурлаков отпил и удовлетворённо кивнул.

— «Орлиное гнездо». И выдержка хорошая. Отлично, Эркин.

Эркин признательно улыбнулся и посмотрел на Женю. Она с улыбкой покачала головой, отказываясь от коньяка. Фредди, насладившись запахом, поднёс рюмку к губам и замер, остановленный пристальным, в упор взглядом Джонатана.

— И в чём проблема? — очень спокойно спросил Фредди.

— Не хочу упустить зрелища, — так же спокойно и очень серьёзно ответил Джонатан.

И, так как все удивлённо смотрели на него, пояснил:

— Ну, как ты коньяком плеваться будешь, — и предупреждая возможные возражения: — Слово леди — закон для ковбоя.

Звонко ахнув, всплеснула руками Женя, засмеялся Бурлаков.

— Ну, Фредди, — слегка поддразнил он его, — есть проблема?

— У ковбоя проблем не бывает, — ответил Фредди по-ковбойски. — Бывает мало патронов.

Словно не замечая общего внимания, он, продолжая держать в одной руке рюмку с коньяком, взял чашечку с кофе, отпил, похвалил кофе, отпил ещё, побольше, ополовинив чашку, поднёс ко рту рюмку, почти коснувшись её губами, и вдруг неуловимо быстрым движением выплеснул коньяк в чашку, торжественно поставил пустую рюмку на стол, с явным смаком выпил кофе и победно посмотрел на Джонатана.

— А кофе плеваться я не обещал!

Женя взвизгнула и захлопала в ладоши. Джонатан комично развёл руками.

— Умыл так умыл, — сказал он по-ковбойски.

Его замечание вызвало новый взрыв общего смеха. И они ещё смеялись, когда прозвучало по-детски обиженное:

— Меня, значит, спать, а сами шоколад трескают?!

В дверях маленькой комнаты стоял Андрей, взлохмаченный, без жилета и галстука, в рубашке навыпуск с расстёгнутыми и свободно болтающимися вокруг кистей манжетами.

Какое-то время все молча смотрели на него. Нарушил молчание Эркин.

— Иди умойся. Я сейчас тебе налью.

Андрей по-детски протёр кулаками глаза и улыбнулся.

— Замётано, брат.

Он оттолкнулся от косяка, пересёк, ни на кого не глядя, комнату и вышел.

Накрывая на стол, Эркин поставил прибор и для Андрея, так что никаких лишних хлопот не оказалось. И, когда Андрей вернулся, его уже ждали и кофе, и коньяк.

— Во! — обрадовался Андрей, садясь за стол. — Совсем другое дело. Спасибо, брат. За что пьём?

— За всё хорошее, — улыбнулся Бурлаков.

— Согласен! — кивнул Андрей и взял рюмку. — Ну…

— Залпом не пей, — предостерёг его Эркин. — Закосеешь.

— Не боись, — тряхнул шевелюрой Андрей. — Помню, — и неожиданно уверенно повторил движение Джонатана, обхватив рюмку снизу, так что она почти утонула в его костистой ладони, поднёс к губам, глотнул. И причмокнул с видом знатока. — Отлично, брат. Во коньяк!

— В который раз пьёшь, что оценить можешь, — насмешливо хмыкнул Фредди.

— В четвёртый, — честно ответил Андрей. — На выпасе, на ковбойском ужине, на королевском и вот сейчас, — он с шутливой старательностью загибал пальцы. — Да, Фредди, тут и разбираться нечего, всё ж ясно.

— Тебе всё всегда ясно, — Фредди допил чашку и кивком поблагодарил потянувшуюся к кофейнику Женю. — Спасибо. Впервые в России такой кофе пью. Где покупали, здесь?

— Нет, улыбнулся Эркин. — В Сосняках. Магазин Шмица. И мельничку там же. Ну, а как молоть и варить именно этот мне бесплатно объяснили.

Лёгкий свободный разговор, вкусная еда… Женя, не особенно вслушиваясь в мужскую болтовню о винах, лакомилась то одним, то другим, то третьим, благо на столе всего навалом, но лучше всего, конечно, клубника, и как хорошо, что у неё нашлись сливки, жирные, на холоде постояли и прямо отлично взбились. Женя брала клубничку за черешок, окунала во взбитые сливки и отправляла в рот. Странно, но летом клубника не была такой вкусной.

Перехватив взгляд Фредди, Женя улыбнулась ему и слегка пододвинула фарфоровый салатник со сливками. Фредди кивнул и, протянув руку, взял, как и она, за черешок клубничку. Но окунать в сливки не стал. Он давно хотел попробовать её саму по себе. А вторую обмакнул. Да, в самом деле, весьма и даже очень. Стоит своих денег.

Остальные съели по паре ягод и словно забыли о них, даже Андрей, хотя тот больше налегал на шоколад и, может, поэтому предоставил клубнику полностью в распоряжение Жене и Фредди.

От общего благодушия никто не обратил внимания, как в глубине квартиры открылась дверь, и появление Алисы застало всех врасплох.

— А где торт?!

Все замолчали и обернулись к двери. Алиса, в длинной до пят белой ночной рубашке в голубых незабудках, румяная и растрёпанная, стояла в дверном проёме, как в раме. Все молча смотрели на неё, а она требовательно продолжила:

— Андрюха! Это ты его опять съел!

— Опять, — хмыкнул Андрей, засовывая в рот очередной кусок шоколада. — И было-то всего… — он стал демонстративно загибать пальцы, якобы считая.

— Отдай! — потребовала Алиса. — У меня самый большой кусок был. С розой! Розу отдай!

— Из себя выну? — хладнокровно поинтересовался Андрей.

Говорили они по-английски, и Джонатан с Фредди улыбались всё шире, явно наслаждаясь этой перепалкой. Растерянная и возмущённая Женя — что о ней подумают?! Девчонка совершенно не воспитана! — молчала от переполнявших её чувств. Эркин спокойно ждал продолжения, он к таким маленьким и весёлым скандальчикам давно привык: Алиса вечно из-за чего-нибудь «вкусненького» цапалась с Андреем, и знал, что это не всерьёз, еды всегда всем хватает, но вот чего она про торт говорит, торт Женя не пекла и не покупала. А Бурлаков смотрел на Алису так, словно не мог поверить своим глазам: настолько эта девочка была сейчас похожа на ту, из его собственного детства, когда у них в Царьграде гостили какие-то дальние родственники, и он — семилетний шкет — влюбился в шестилетнюю гостью, и они, возмущённые тем, что взрослые отправили их спать, а сами веселятся, пошли к ёлке, да, правильно, как раз в новогоднюю ночь, за конфетами и мандаринками прямо с веток, как были, в пижамках…

— Какой торт? — спросил Эркин. — Не было никакого торта.

— Был! — упрямо возразила Алиса. — Я его только что во сне видела! Андрюха, отдай немедленно!

Первым не выдержал и захохотал Фредди, за ним рассмеялся и Джонатан. Засмеялся и Эркин. И под этот смех Бурлаков протянул к ней руки.

— Иди сюда, Алечка. Мы сейчас кое-что и получше торта найдём.

Алиса, не колеблясь и путаясь в длинном подоле, пошла к нему.

Бурлаков посадил её к себе на колени, и, оглядев открывшееся перед ней великолепие, Алиса восторженно завопила:

— Бутылочки!!

И, едва не перевернув чашку и рюмку Бурлакова, легла грудью на стол, запустив обе руки в блюдо с шоколадными бутылочками, которое ещё раньше Андрей переставил поближе к себе, когда Женя с Фредди занялись клубникой.

— Алиса!!! — ахнула Женя.

— Ай да племяшка! — радостно заржал Андрей и немедленно накрыл обеими растопыренными пятернями бутылочки. — А вот и не дам! Ишь губы раскатала!

— Отдай, Андрюха! — Алиса тщетно старалась оттолкнуть его руки. — Жадина! Я все твои тайники Эрику покажу!

— А стучать западло!

— А ты… ты…

Джонатан упоённо хохотал, запрокидывая голову. Фредди — и когда только успел достать и настроить — с ухватками заправского репортёра щёлкал затвором фотоаппарата, торопясь запечатлеть все нюансы драки. Хохотал не в силах говорить Бурлаков. Смеялся и Эркин, обнимая и прижимая к себе смеющуюся разгневанную Женю.

Но тут Алиса, возмущённая Андрюхиной вредностью, лапами его загребущими и общим смехом, пустила в ход усвоенный в лагере запас сразу на двух языках, создавая невероятные для понимающего человека конструкции. И Фредди отложил фотоаппарат, чтобы от смеха не стукнуть его случайно.

— Ну, племяшка, ну, ты даёшь, — хохотал Андрей, ловко отбивая все её попытки завладеть конфетами.

После очередной Алискиной тирады Эркин решил, что пора этот бой заканчивать, и, отпустив Женю, решительно накрыл их переплетённые в борьбе пальцы своей ладонью.

— Уймись, Андрей, — сказал он по-русски и продолжил уже по-английски: — И чего ссориться, на всех хватит.

Высвободив из-под их рук блюдо, он стал раздавать конфеты сидящим за столом, читая вслух и тут же переводя надписи.

— С водкой… Фредди, тебе… Шерри? А, знаю, Женя, это сладкое… С коньяком… Держи, Джонни… С ликёром…

— Мне вот эту, большую, — попросила Алиса.

— Эркин кивнул.

— Тогда её одну.

— Ла-адно, — согласилась Алиса с такой характерно-алабамской оттяжкой в голосе, что Фредди заржал в полном упоении.

Раздав всем так, чтобы у каждого получился практически полный комплект из бутылочек с разными напитками, Эркин — он всё-таки немного, но захмелел — поставил блюдо с остатками рядом со своей чашкой и объяснил:

— А мне двойная пайка, потому что я хороший.

И сам себя погладил по голове. Взвизгнув от восторга, Женя обняла его и поцеловала в щёку.

— Вот это правильно, — одобрил Фредди.

Алиса, сосредоточенно надув губы и забыв обо всём, разворачивала конфету. И Бурлаков так же внимательно следил за ней.

— Аккуратней, Алечка, не облейся, — тихо сказал он по-русски.

Алиса кивнула, старательно засунула бутылочку целиком в рот и даже ладошками зажала губы, чтобы не брызнуло наружу. И, увидев её раздутые щёки и строго насупленные брови, все опять рассмеялись. Справившись наконец с конфетой, Алиса вздохнула и прислонилась головой к плечу Бурлакова. Глаза у неё как сами собой закрылись. Она по-кошачьи облизнула испачканные шоколадом губы и объявила в пространство:

— А я уже пьяная, вот.

И заснула.

Женя привстала, но Бурлаков покачал головой.

— Нет, Женечка, не беспокойтесь, я сам её уложу.

И вышел из гостиной, неся на руках… да, конечно же, внучку. Странно, но ему совсем не тяжело, хотя худенькой Алечку не назовёшь, нормальный здоровый ребёнок.

В детской он уложил свою… спящую красавицу в постель, укрыл одеялом и немного постоял над ней. Как когда-то… нет! То не повторится, никогда! Войны не будет, не может быть! Алечке ничего не грозит, она будет расти, учиться в школе, потом в университете, выйдет замуж, а если вдруг, не дай бог, то Загорье слишком далеко от любых границ, ни бомбёжек, ни оккупации…

Бурлаков сглотнул, справляясь с взявшимся откуда-то шершавым комком в горле, поправил Алисе одеяло и вышел, мягко прикрыв за собой дверь.

В гостиной Фредди демонстрировал свои достижения в фоторепортаже. Кое-что вышло весьма наглядно.

Снова перешли к маленькому столику у дивана, перебирали и рассматривали фотографии. Не привлекая особого внимания, но и не прячась, Фредди отобрал несколько снимков и убрал их во внутренний карман пиджака.

Ночь незаметно, но неизбежно катилась к концу. И не только Эркин, с его чутьём спальника, но и остальные ощущали это. Завершение праздника не менее важно, чем начало. И невольно зашла речь о новых встречах. Когда ещё выпадет собраться вот так, всем вместе.

— НаРождество никак не получится?

— Нет, Эндрю, — покачал головой Джонатан.

— Дела, — немного комично вздохнул Фредди. У Андрея завертелось на языке, что какие могут быть дела в праздник, Рождество — оно везде Рождество, но всё-таки промолчал, увидев серьёзные глаза Фредди, и ограничился кратким и искренним:

— Жаль.

— Да, — кивнула Женя. — Очень жаль.

— А что, Джен, — вдруг предложил Фредди. — Может, приедете к нам летом.

Женя рассмеялась, явно посчитав приглашение шуткой. И Фредди не стал ни опровергать, ни настаивать. Это надо как следует подготовить, дело не одного дня, но идею он подкинул, и потом можно будет к ней вернуться уже всерьёз. А пока не будем нажимать.

Не стал говорить о Рождестве и Бурлаков. Просто потому, что никакой проблемы для него тут нет. Разумеется, он приедет. Иного варианта и быть не может.

На часы никто не смотрел, но как-то само собой получилось, что все встали и перешли в прихожую. Джонатан и Фредди стали одеваться, решительно отказавшись от провожатых, и, когда в дверь позвонили, они были уже готовы.

Эркин открыл дверь и вошёл Тим. Джонатан приветствовал его улыбчивым кивком и повернулся к жене. Прощальные церемонно-дружеские слова, поцелуй руки, рукопожатия с мужчинами. Фредди повторил церемонию, заменяя поцелуй руки поцелуем в щёку. Одновременно надеты шляпы. Стук закрывшейся двери. И внезапно затихшая и даже как-то опустевшая квартира.

— Классные мужики, а? — нарушил молчание Андрей, сразу перейдя на русский.

Эркин кивнул и озабоченно посмотрел на Женю.

— Ты устала, Женя…

— Нет, — перебила она его и обняла. — Ой, Эркин, я такая счастливая!

Бурлаков мягко тронул Андрея за плечо. Тот вздрогнул и отвёл глаза от застывших в объятии Жени и Эркина.

— Да, — тихо ответил он. — Идём.

И, когда они вернулись в гостиную, посмотрел на Бурлакова.

— Устал?

— От счастья не устают, — так же тихо и серьёзно ответил бурлаков.

Андрей кивнул и подошёл к столу, рассеянно оглядел остатки пиршества. Бурлаков с мягкой улыбкой наблюдал за ним. На языке вертелось; «Глазами бы съел, да утроба мала», — но промолчал.

Вошёл Эркин, уже в домашнем костюме, и озабоченно сказал Бурлакову:

— Вы ложитесь, мы сами уберём. Андрей, очнись.

— А?! — вздрогнул Андрей. — Да, давай.

Вдвоём они быстро стали убирать со стола. Вынося стопку тарелок, Андрей бросил через плечо:

— А ты ложись. Мы сами.

Бурлаков кивнул. Да, по-студенчески: ночь напролёт и с утра на лекции — уже не получится. Против времени не попрёшь. Хотя от счастья и не устают.

От снега светло, и луна, хоть и узкий серпик, а подсвечивает. Дорога укатана, шины зимние. Ни встречных, ни поперечных, ни вдогон — глухое время. И Тим легко, играючи гнал машину, со свистом пролетая сквозь деревни так, что местные собаки не то что гавкнуть, проснуться не успевали.

Удовольствие от быстрой плавной езды захватило и Джонатана с Фредди.

— Хорошо идёт.

— Да, сэр, — сразу откликнулся на замечание Фредди Тим и решил воспользоваться моментом, хотя сначала откладывал разговор до аэропорта, но раз они сейчас такие… в полном благодушии, то стоит попробовать.

— Могу ли я попросить вас, сэр?

— О чём? — удивился Джонатан.

— Давай, — сразу заинтересовался Фредди.

— Вы сказали, что у вас работает Чак, — Тим говорил спокойно, глядя перед собой, будто его этот разговор особо не задевает и не волнует, так, дорожная болтовня, не больше.

— Ну да, — согласился Фредди.

— Не могли бы вы, если это вас не затруднит, сэр, передать ему письмо?

Этого они не ждали. А Тим, спокойно придерживая руль левой рукой, правой потянулся к бардачку, достал простой белый конверт и положил его на сиденье между собой и Фредди. Промедлив с секунду, не больше, Фредди взял конверт. Адреса не было, внутри прощупывалась плотная картонка. Конверт вежливо не заклеен.

— Обратный адрес указал?

— Внутри, сэр.

— Увижу, передам, — Фредди убрал конверт во внутренний карман.

— Благодарю вас, сэр.

Джонатан кивнул. Всё правильно, отказ неразумен, а в будущем могут возникнуть весьма интересные комбинации.

О письме Тим сначала не думал: слишком ошеломило его то, что Чак выжил, на свободе и работает шофёром. Кое-что о «Колумбийском палаче» он слышал, майор намекнул, ну… и понял, и догадался. И не дружили они с Чаком, а… а просто отъехал от «Корабля», его окликнули, на Ижорск, к поезду, понёсся на всех парах, успел, получил по счётчику и щедро на чай, и… и зашёл на почту, на вокзале она круглосуточно. И написал. Всё же… всё же их всего двое и осталось. Из всей десятки. А начинали двадцать три. И Грин хвалил их десятку, что мало отходов. Погибших больше, чем выживших, а он… для белого цветной, что тряпка под ногами, вытер подошвы и дальше пошёл. Только… только на иной тряпке и поскользнуться недолго. Чак потому, видно, и любил убивать. Крепко ж его прижало, что в шофёры пошёл. Хотя… у таких акул шофёром…, пожалуй, не многое у Чака изменилось.

До Сосняков доехали быстро. Площадь пуста: прилётов нет, так что, кого надо подвезли, высадили и до свиданья, ждать да ловить пока нечего. Тим шикарным разворотом притёр машину точно у входа.

— Приехали, сэр.

Он был уверен, что тогда, у Морозов, с ним расплатились за оба конца, и растерянно заморгал, увидев пятидесятирублёвую купюру.

— Держи, парень, — улыбнулся Фредди. — Отлично довёз.

— Благодарю вас, сэр, — пришёл в себя Тим и вышел распахнуть перед такими пассажирами дверцы. Ну, пофартило, так пофартило, и какие же у них деньги, если так шикуют. Полина Степановна им рассказывала о купеческих загулах, когда они Островского разбирали, но то давно было, не то что до войны, а до революции, а эти…

Но все мысли и соображения он благоразумно держал при себе, а на его лице ничего не было, кроме вежливой — не больше — улыбки.

— Приятной дороги, джентльмены, — пожелал он им уже в спины, захлопывая дверцы и садясь на своё место.

— Благодарю, — бросил, не оборачиваясь, Джонатан.

Слова без веса, просто так положено, ни к чему не обязывают и никого не обижают.

Тим сорвал машину с места, глянул на часы. Есть смысл заглянуть на местный вокзал. Фарт фартом, а работать надо, смена до восьми, так что не халтурь, а вперёд…

Джонатан думал, что Фредди достанет письмо сразу, как отъедет машина, но тот словно забыл о нём. Билеты, регистрация, то да сё, спешить некуда и мешкать незачем.

— Выдержанный ты, ковбой, — усмехнулся Джонатан, когда они уже сидели в самолёте.

— А чего трепыхаться, — отозвался по-ковбойски Фредди.

— Отдашь, не читая? — удивился Джонатан.

— Не держи за фраера. Как думаешь, от себя или по службе?

Джонатан задумчиво пожал плечами.

— На погонника не похож, но я местных жаб не знаю.

— Тут их, — усмехнулся Фредди, — ментами зовут.

— Так что тебе виднее. И не дураки же русские, чтобы такое добро лежало и пользы не приносило. Но подставой это не было.

— Случайное совпадение, — задумчиво кивнул Фредди и закончил ковбойским выдохом: — Бывает.

— Бывает, — согласился Джонатан.

Соседние кресла оказались пустыми, и говорили они хоть и тихо, но не опасаясь.

Эркин оглядел кухню, вытер руки кухонным полотенцем и повесил его на место. Ну вот, можно и спать. Андрея он погнал сразу, как они перенесли посуду, это ему можно дрыхнуть до упора, а Андрею на работу, хорошо хоть, что во вторую смену.

В квартире тихо особой сонной тишиной, все спят, и Эркин, невольно подчиняясь этой тишине, в ванной вместо душа просто обтёрся мокрым полотенцем, повесил его на сушку и пошёл в спальню.

Женя спала. Привычно закрыв дверь на задвижку, Эркин быстро разделся и нырнул под одеяло, на прохладные простыни в тёплую темноту. Женя вздохнула и, не просыпаясь, обняла его. Эркин счастливо вытянулся, чуть подвинулся, чтобы Жене было удобнее, и наконец заснул. А то до утра совсем немного осталось.

…Алиса твёрдо помнила, что вчера было воскресенье, а, значит, сегодня надо идти в школу, и потому совсем не спешила просыпаться. В школу всегда разбудят. Но сон почему-то тускнел и рассыпался. Она старалась снова заснуть, лежала, зажмурившись, а сна уже совсем не было. Ну, ни в одном глазу, ни в правом, ни в левом. Алиса горестно вздохнула, открыла глаза и села.

Шторы задёрнуты, но и настоящей темноты уже нет. Так что, в самом деле, утро? Алиса вылезла из кровати и пошла к окну. Дёрнув за шнур, отодвинула штору. Утро! А как же школа?!

Алиса недоумевающе поглядела на сидевших и лежавших на столе кукол: вчера она их так спать и не уложила — и взяла в руки новенький будильник, который ей подарили на первое сентября, убедилась, что точно девять часов пятнадцать минут, и вздохнула: первый урок закончился. Она поставила будильник на место и пошла посмотреть, где и что делается.

К её возмущению, на кухне дедушка и Андрюха пили чай. С конфетами! И шоколадом! А её не позвали, не разбудили!

Её возмущение и обида были настолько велики, что она даже заплакать не могла. Стояла в дверях кухни и молча смотрела на них.

Бурлаков и Андрей не замечали её. Почему-то они проснулись одновременно и столкнулись в ванной.

— Ты чего так рано вскочил? — поинтересовался брившийся Андрей, заметив в зеркале вошедшего Бурлакова.

Тот неопределённо повёл плечом в ответ, но Андрей понимающе кивнул. Вроде и легли поздно, а сна — ну, ни в одном глазу. И он молча подвинулся, освобождая Бурлакову место у зеркала. Удивительно, но они не мешали друг другу, стоя рядом и бреясь. И так же молча пошли потом на кухню сооружать себе ранний чай из остатков вчерашнего пиршества.

— Кофе хочешь? Осталось ещё.

— Нет, чаю.

— Тебе крепче?

— Хорош…

Самые обычные отрывистые слова. Будто это каждый день так. Ели молча, изредка спокойно поглядывая друг на друга.

Первым почувствовал на себе взгляд Алисы Андрей и обернулся.

— Алиска? Ты чего? А мы уже всё съели.

Глаза Алисы наполнились слезами, губы дрожали, не в силах выговорить ни слова.

— А… а меня не разбудили… — наконец прорыдала она.

Андрей уже открыл рот для надлежащей отповеди, что кто жратву проспал, то так тому и надо, и Бурлаков на мгновение нахмурился, догадываясь о характере очередной шуточки, но Андрей, даже не заметив его неудовольствия, вдруг сорвался со стула и подхватил Алису на руки.

— Да ты что, племяшка? Столько вкусноты, а ты реветь вздумала. А, ну-ка, налетай.

Он сел к столу, по-прежнему держа Алису на руках.

— Ну же, смотри, ветчина вот, конфеты, и рожков навалом.

Всё ещё всхлипывая, Алиса послушно жевала всё, что ей подсовывал Андрей, пила из его чашки и постепенно успокаивалась.

— А… а мама? — прожевав очередную конфету, спросила Алиса. — И Эрик…?

— Они ещё спят, — улыбнулся Бурлаков.

— У них свадебная ночь, да? — очень серьёзно уточнила Алиса и вздохнула. — Тогда мешать нельзя.

И тут Андрей заржал уже по-настоящему.

— Это уж точно!

Рассмеялся и Бурлаков: слава богу, всё обошлось.

Отсмеявшись, Андрей ссадил Алису с колен.

— Ну, племяшка, школа накрылась, что будешь делать?

— Ну-у… — задумчиво протянула Алиса, покосилась на Бурлакова и честно призналась: — Не знаю.

И тут в кухню вошла Женя, совсем по-простому, в халатике, а не в купленном специально к этим дням домашнем платье.

— Мама?! — удивилась Алиса. — А Эрик где?

— Спит, — улыбнулась Женя. — А ты чего в одной ночнушке бегаешь, а ну быстренько одевайся.

— Я к Эрику!

Алиса ловко вывернулась из рук Андрея и выбежала из кухни.

— Женя, чаю, — вскочил Андрей.

— Ага, спасибо, доброе утро, а чего вы всухомятку, Игорь Александрович, давайте яичницу, я сейчас… — заторопилась Женя.

— Доброе утро, Женечка, — вклинился в её скороговорку Бурлаков. — Всё отлично. Садитесь, выпейте чаю.

— Точно, Женя, — Андрей «под локоток» провёл Женю к её стулу. — Разрешите за вами поухаживать. С лимоном прикажете? Винца могу предложить.

Женя и Бурлаков с удовольствием хохотали над его ухватками заправского полового.

В разгар веселья в дверях появился Эркин. Рядом, держась за его руку, вертелась уже совсем успокоившаяся весёлая Алиса.

— Так, — очень спокойно, только глаза смеялись, сказал Эркин. — Значит, пока я спал, тут вон что делалось, — и, чтобы Женя не подумала чего, улыбнулся своей «настоящей» улыбкой.

Завтрак продолжался в общем веселье. И уже под конец, когда Алису удалось всё-таки отправить приводить себя, свою комнату и кукол в порядок, разговор стал серьёзнее. Праздник — праздником, но ведь как ни крути, а время не остановишь. Андрею на работу, Бурлакову в Царьград…

— Вместе и пойдём, посажу тебя на попутку до Ижорска. Ты же через Ижорск?

— Да, — кивнул Бурлаков. — Спасибо.

Кивнул и Эркин. Конечно, всё так, и, что Андрею хочется побыть… с отцом, тоже понятно.

— На Рождество когда приедешь?

— Бурлаков задумался, прикидывая числа.

— Двадцать четвёртого точно, а раньше… не знаю. Как сессия пройдёт.

Эркин быстро удивлённо посмотрел на Женю, она ответила ему успокаивающим, но не слишком уверенным взглядом. Заметил Бурлаков эту переглядку или нет, но он спокойно, будто продолжая фразу, объяснил.

— Расписания экзаменов раньше начала декабря не будет.

— У тебя экзамены? — удивился Андрей.

— Целых три, — рассмеялся бурлаков. — Только я экзаменатор.

— Понятно, — кивнул Андрей. — Ну, и на все святки, замётано?

— Конечно, — энергично кивнул Бурлаков.

Уладит он это, ну, возьмёт за свой счёт, тут и сомнений никаких быть не может.

Кивнула и Женя.

— Конечно, на святки на заводе всем дают отпуск. Десять дней.

— Да, — кивнул Эркин. — С двадцать четвёртого и до третьего. Андрей, а у тебя как?

— В цеху говорили, что так же, — улыбнулся Андрей и повторил: — Замётано.

— Вот и отлично, — улыбнулась женя. — Игорь Александрович, я вам загорышей заверну, и пирожков. Приедете, в фольге в духовке разогреете, будут, как только что.

И вскочила, захлопотала с такой энергией, что Бурлакова и Андрея вынесло из кухни в маленькую комнату.

Бурлаков не спеша собирал и укладывал вещи, а Андрей сидел верхом на стуле и курил, молча наблюдая за ним. Заглядывали и уходили Эркин с Алисой, забежала и тут же исчезла Женя с криком:

— Алиса! Не смей!

Но вся эта суета шала как-то мимо них, в стороне.

— Слушай, — Андрей откашлялся, словно поперхнувшись дымом, — Эркин говорил, у тебя фотки есть, старые.

— Да, — кивнул Бурлаков так сосредоточенно укладывая в портплед пиджак, будто это было сейчас самым важным делом.

— И… мамина? — с трудом натужно выговорил андрей.

Бурлаков молча кивнул.

— Привези на Рождество.

— Хорошо.

Андрей удовлетворённо кивнул. Праздник праздником, но он найдёт, кто ему переснимет. На стенку вешать не станет, вложит в альбом. В гостиной на столике альбом с фотографиями, шик-блеск, прима-класс! Фредди же отобрал себе, тоже наверняка понимает в этом.

— Да, а вчерашние… ну, чего наснимали, возьмёшь чего с собой?

— Конечно, — даже удивился его вопросу Бурлаков. — Сейчас уложу всё, и посмотрим.

— Ладно.

Бурлаков кивнул. Так, портплед он собрал, теперь… да, лучше заняться фотографиями прямо сейчас. Он отставил портплед и выпрямился.

— Пошли, посмотрим.

— Ага, — легко встал Андрей, мимоходом загасив в пепельнице окурок.

Они вышли в гостиную, и Андрей громко позвал:

— Эркин, Женя, где вы?

— А чего?! — влетела в комнату Алиса. — Ты чего, Андрюха?

— А твой номер восемь, — весело ответил Андрей.

Продолжения фразы не последовало, так как вошли Женя и Эркин.

Фотографии с ночи так и лежали на столике у дивана. Расселись вокруг и стали перебирать жёсткие блестящие картонки, заново рассматривая и уже решая, какие Бурлаков возьмёт себе, а какие останутся у Эркина и Жени в их альбоме. Снова смеялись над снимками с дракой, но для альбома они, по мнению Жени, совсем не годились, и их все забрал бурлаков со словами:

— А мне нравятся.

Так что пачка вышла внушительной. Но и осталось немало.

Пока посмотрели, обсудили, посмеялись, незаметно подошло время обеда. Ойкнув, Женя побежала на кухню.

До Скопина Джонатан и Фредди спали, хотя пьяными не были. В Скопине на пересадку пятнадцать минут, не то что разгуляться, даже проснуться некогда. И, едва оказавшись в креслах, они снова заснули, да и перегон здесь небольшой, а вот в Корчеве у них полтора часа перерыв и четыре часа лёта до Колумбии, там всё и утрясётся.

На подлёте к Корчеву Фредди проснулся окончательно, попросил у стюардессы горячего чая: вряд ли кофе в самолёте будет как у Эркина, и, получив чашку и пакетик сахара, покосился на спящего Джонатана.

— Хлебай, ковбой, — сказал тот, не открывая глаз.

Фредди спокойно допил чай и полез во внутренний карман пиджака. Сначала письмо. Ну-ка, что один гриновский пишет другому?

В конверте открытка: зимний русский пейзаж: заснеженные ели и дорога среди сугробов. А на обороте… чёткие, почти каллиграфические строки. «Чак. Узнал, что ты выжил. Я в России, работаю шофёром и автомехаником. У меня жена, трое детей. Если хочешь, напиши. Тим.» И внизу после подписи адрес на двух языках.

Прочитав текст, Фредди усмехнулся и вложил открытку обратно в конверт.

— Не жадничай, — по-прежнему не открывая глаз, джонатан требовательно протянул руку.

Продолжая улыбаться, Фредди отдал ему конверт. Джонатан открыл глаза и сел поудобнее. Достал открытку. Быстро, одним взглядом охватил текст, а затем перечитал уже медленно, вдумываясь в каждое слово. Усмехнувшись, покачал головой.

— Краткость — сестра таланта.

Фредди кивнул.

— Всё ясно, и придраться не к чему.

— Отдашь?

— А почему нет?

— Думаешь повторить визит? — хмыкнул Джонатан.

— А что? — равнодушно спросил Фредди. — Здешние точки ликвидируем?

Джонатан озадаченно посмотрел на него.

— Резонно.

Фредди удовлетворённо кивнул, забрал у Джонатана конверт и убрал на прежнее место.

— Подлетаем, Джонни. Остальное на последнем перегоне.

Джонатан подозрительно посмотрел на него и кивнул. Явно у ковбоя что-то ещё в заседельной сумке, мало ему, ну, что ж, ждать уже недолго, не будем портить ему игру.

Всё собрано, упаковано, уложено. И время… как раз неспешно дойти до автокомбината. Андрей, уже одетый, в сбитой на затылок и чуть набекрень шапке, стоя у дверей, смотрел, как бурлаков целуется с Женей и Алисой и обменивается рукопожатием с Эркином.

— И пишите, Женечка, обязательно.

— Ну, конечно, Игорь Александрович, и вы нам.

— До свидания.

— До свиданья. Дедушка, а…

— Всё, Алиса, успокойся. До свидания.

И наконец Бурлаков и Андрей вышли в коридор. Андрей молча отобрал портплед и понёс.

На улице светило по-зимнему холодное солнце, под ногами скрипел снег. Бурлаков, не замечая щипавшего за уши мороза, с наслаждением дышал чистым холодным воздухом. Андрей искоса поглядывал на него. Смотри-ка, и мороз нипочём. Мёрзнет, а фасон давит.

До комбината дошли до обидного быстро. И такси как раз из ворот выезжает. Ну, вот и всё.

— Ну, вот и всё, — повторил Андрей вслух и, шагнув вперёд, взмахом руки остановил машину.

— И куда тебе перед сменой приспичило? — вышел из машины шофёр.

— Привет, Анисыч, — улыбнулся Андрей. — Вот, — кивком головы показал Бурлакова, — подбрось до Ижорска. На поезд человеку надо.

— За так? — хмыкнул Анисыч.

— Почему же за так, — подошёл к ним Бурлаков и улыбнулся. — За спасибо.

Анисыч кивнул.

— Ну, тогда другое дело. Багаж есть?

Пока он укладывал в багажник портплед и раздутый до шарообразности портфель, Бурлаков обнял Андрея. Дрогнув, Андрей ответил на объятие.

— Всё, я поехал.

— Да, на Рождество, да?

— Конечно. Звони. И пиши.

— Ладно.

Первым разжал объятия Бурлаков. Анисыч уже ждал за рулём. Бурлаков сел рядом, захлопнул дверцу, и машина тронулась с места. Андрей сорвал с головы ушанку и махнул ею вслед машине.

— Ну что, Андрюха, проводил родича?

Андрей, словно только проснувшись, обернулся к Максимычу и кивнул.

— Да, Максимыч.

— Ну, и с богом, на смену беги, без пяти уже.

— Хорошему совету грех не последовать, — рассмеялся Андрей.

Максимыч удовлетворённо кивнул, пропуская его в ворота.

Когда Бурлаков и Андрей ушли, Женя невольно облегчённо вздохнула и обняла Эркина.

— Вот и всё, да?

— Да, — кивнул Эркин, обнимая её и целуя в висок.

В квартире было тихо и пусто. И хорошо.

— Всё хорошо, Женя?

— Ну, конечно, милый.

Женя поцеловала его в щёку и мягко высвободилась. Эркин понимающе кивнул. Конечно, надо наводить порядок, всё разобрать, разложить…

— Мам, а я гулять пойду?

— Ой, да, — встрепенулась Женя.

Конечно, мороз небольшой, пусть погуляет, а уроки на завтра… Она быстро посмотрела на часы.

— Алиса, одевайся, пойдём к Черновым, спишешь задание на завтра.

— Ладно, — без особого энтузиазма согласилась Алиса.

Женя быстро собрала коробочку из разных конфет, рожков и бутылочек, добавила яблок и апельсинов. И в этот момент позвонили в дверь. Алиса успела раньше всех и открыла дверь.

— Ой, тётя Зина! Здравствуйте!

Женя побежала в прихожую. Как удачно! Зина пришла с Димом и Катей. Дим сразу приступил к делу.

— А чего тебя в школе не было?

— Свадьба была, — веско ответила Алиса.

Зина ойкнула, а Женя рассмеялась.

— Мы с Эркином годовщину отмечали, легли поздно, ну и…

— Ну да, ну да, — закивала Зина. — А мне Дима сказал, я уж думала, не заболела ли, упаси, господи…

Вышел поздороваться с Зиной Эркин. Дима отправили к Алисе, чтобы он растолковал ей, что сегодня задали. И, судя по его торжествующему виду — не часто он мог командовать при полной поддержке взрослых, — Алиса получит полное, а то и увеличенное задание. Алиса тоже это понимала, но для протеста ситуация была явно неподходящей, и, скрыв вздох — а то Димка совсем загордится, — она повела его в свою комнату. А Зина с Катей пошли смотреть подарки.

Зина только ахала и восхищалась. Это ж надо ж! Сколько всего! И вещи-то все какие дорогие. Подаренная Андреем картина ей не очень глянулась: ну, нарисовано, ну, цветы, но бледное какое-то, бумага аж просвечивает, но она и её похвалила. А вот комбайн её на самом деле потряс. Она о таком и не слышала никогда, чтоб одна машина и столько делала! А удобно-то как. Розы, конечно, тоже, и угощение, клубника в октябре, шутка ли, каких денег стоит, и сервиз богатейший, и самовар, и бельё постельное, но комбайн… правда, о клубнике и розах, она уже знала. От Тима…

…Она ждала его к полуночи. Смена до одиннадцати, ну, пока выручку сдаст, машину обиходит, ну, в полпервого-то уж точно будет, да так и заснула, не дождавшись. И утром она и Димочку в школу проводила, и с Машенькой управилась, и только в магазин собралась, как Тимочка пришёл. И какой уж тут магазин. Катю она быстренько играть отправила и бросилась мужа кормить-ублажать. Шутка ли, двойную смену отпахал. И зачем? Всех денег всё равно не заработаешь, а здоровье загубишь если… Но Тимочка был хоть и усталым, но весёлым. Вымылся в душе, зашёл к спящей Машеньке и сел за стол. И, когда он доел щи, она положила ему жаркого и спросила:

— Чего так долго, Тимочка?

— Заказы шли, — весело ответил он. — Один за другим. И чаевые хорошие.

— Ну, и слава богу.

Тим вдруг попросил неожиданного.

— Сходи сегодня к Морозам.

— Зачем? — удивилась она.

Тим помолчал, сосредоточенно доедая жаркое. Она ждала, ничего не понимая. И наконец он объяснил.

— У них вчера праздник был. Гости были. Двоих я привёз, из Сосняков, прмо с самолёта. Богатеи, во «Флору» заехали, так цветов и клубники на сотню накупили.

Она ахнула, и Тим кивнул.

— И ещё в двух коробках подарки. Еле дотащил им, — опять помолчал. — С той стороны гости. Так что, сходи.

Тимочка спать лёг, а она закрутилась было, и тут Димочку соседка привела — они договорились детей забирать из школы по очереди. И от сына услышала, что Алиски в школе не было. Лучше предлога и не найти, а то всё-таки как-то неловко ни с того, ни с сего заявиться, ещё подумают чего, это ж не то, чтоб они рядом жили и по-соседски каждый день за солью забегали. Она быстренько накормила детей, перепеленала Машеньку и пошла…

…Чай решили пить в гостиной, а пока Зина смотрела фотографии, ахала и расспрашивала.

— Ой, а это кто ж такой?

— Это Джонатан с Алисой. А вот мы все вместе. Это Фредди снимал, — объясняла Женя.

Зина то и дело путалась, и Женя снова и снова, не замечая этого, повторяла, что это Джонни, Джонатан, лендлорд, Эркин с Андрюшей у него летом работали, бычков пасли, а это Фредди, старший ковбой, он тоже у Джонатана работает по контракту, но они и дружат, а это Игорь Александрович, отец Андрюши, а Алиска так и заявила, что раз Андрюша ей дядя, то он ей дедушка.

— Ой, и он чего?

— Смеётся, — рассмеялась Женя. — Говорит, что всегда мечтал о такой внучке.

— Ага-ага, — закивала Зина и, будто только сейчас узнав, ахнула: — Ой, Жень, а в лагере-то у нас выступал тогда…

— Он и есть, — кивнула Женя. — Председатель Комитета. А так он профессор, доктор наук.

Зина понимающе кивала, перебирая фотографии. Снова взяла ту, где смеющаяся Алиса сидит на коленях у Джонатана.

— И до чего же похожи, — вздохнула она.

— Алиска и Джонни? Да, — кивнула с улыбкой Женя. — Все заметили.

Зина быстро искоса посмотрела на сидящего рядом с Женей Эркина и воздержалась от дальнейших вопросов.

К тому же пришли Дим с Алисой, что они всё сделали, и чайник как раз вскипел. Так что все сели пить чай с необыкновенными цареградскими вкусностями.

Как Фредди и рассчитывал, в Корчеве они привели себя в порядок, перекусили в буфете и в самолёт сели уже не в послепраздничном, а предрабочем состоянии. И опять удачно: соседние кресла пусты. Видимо, уик-энд в России ещё не вошёл в моду.

Удобно устроившись, Фредди опять полез во внутренний карман и на этот раз вытащил фотографии. Еле слышно напевая старинную песенку про ковбоя, у которого на каждом водопое по милашке, а на перегоне по две, он перебирал фотографии. Джонатан спокойно, но готовясь к любому повороту событий, ждал. Наконец, Фредди закончил сортировку и протянул ему три фотографии.

— Держи, Джонни. Эту будешь носить в бумажнике, эту поставишь в рамочке на стол в офисе, а эту вложишь в альбом.

— Какой ещё альбом?!

— Семейный, — голос Фредди исполнен «учительского» терпения. — Каждый законопослушный налогоплательщик имеет альбом с семейными фотографиями. Каждый носит в кармане и держит перед глазами фотографии своих близких. Тех, для кого он зашибает деньгу, — закончил Фредди по-ковбойски.

Джонатан ошарашенно смотрел на него.

— Ну же, Джонни. Включи мозги. Айртон показывал тебе своих внуков?

— Каждый раз в Экономическом Клубе.

— А что стояло на столе у той жабы, помнишь, ну, был у Ночного Ездока на подкормке. Любил ещё, чтобы ему конвертик на стол клали.

— Помню, — кивнул джонатан. — Две фотографии. Его жена и дети, двое, вроде у ёлки.

— Молодец, Джонни, — кивнул Фредди. — Памятливый. Но непонятливый.

Джонатан перевёл взгляд на фотографии. Смеющаяся голубоглазая белокурая девочка в синем платье с большим кружевным воротником-пелериной и белыми бантами у висков. Немного старомодно, но очень трогательно. Она же у него на коленях. Чёрт, а ведь и в самом деле… как отштамповано. И опять они вдвоём. Чёртов ковбой, это же…

— Крыша, — закончил он вслух.

— Обоснование, — поправил его Фредди. — Всем нашим русским точкам, счетам и поездкам. И не на год, а на десяток лет вперёд.

— Но ездишь-то ты!

— По твоим поручениям, — Фредди флегматично вздохнул. — Я ж на контракте.

— Так, это резонно, — согласился Джонатан. — А почему в России?

— В лоб не спросят, а так… — Фредди пожал плечами.

— Так уж получилось, — понимающе кивнул Джонатан. — Отличная работа, ковбой, но одних фоток для обоснования мало.

Фредди кивнул.

— Живой погляд надёжнее. Вот летом на недельку и привезёшь её в имение. На свежий воздух и фрукты с дерева. А дальше трёп сам пойдёт.

— Резонно, — повторил джонатан. — Но одну её не отпустят.

— Само собой.

— Значит, ещё Джен и Эркин, — Джонатан ненадолго задумался и решительно кивнул. — Да, больше никто не нужен. И Эндрю лучше не соваться, у Бульдога ещё слюна с клыков капает.

— Резонно, — передразнил его Фредди.

— Детали обсудим, но с Эркином и Джен объясняться будешь ты. Понял, ковбой?

— Ладно уж, прикрою тебя. Папашу новоиспечённого.

— Заткнись, — Джонатан убрал фотографии и с интересом посмотрел на оставшиеся у Фредди карточки. — А эти куда?

— В другой альбом, — фыркнул Фредди. — Неофициальный. Запасная пуля карман не дырявит.

Джонатан откинулся на спинку кресла. Ч ртов ковбой, ведь переиграл его на этот раз вчистую. Но обоснование железное, и профессор им ещё пригодится. Да хотя бы с этими автоответчиками. Заказ такой плывёт, что процент с него многое из их запасов прикроет.

— О профессоре ты тоже знал?

— Нет, — покачал головой Фредди. — Эндрю мне говорил тогда, что родня отыскалась, но чтоб так колода сошлась… Не ждал, Джонни. Удача — великое дело.

— Заткнись, пока не сглазил.

— Понял, — покладисто согласился Фредди. — Значит, вычета два, а премий сколько?

— Одна и по итогам года. Если память слабая, контракт перечитай.

— А вычеты, значит, сразу?

А ты как думал?

Фредди шёпотом обругал по-ковбойски жлобов-лендлордов, что за стёртый цент человека голыми руками удавят, лишь бы на патронах сэкономить. Джонатан самодовольно ухмыльнулся и ответил не менее забористо про работников-лодырей, что впустую тратят своё время и деньги лендлорда. И оба негромко рассмеялись.

К возвращению Зины Тим не только выспался, но и напился чаю и устроился в спальне рядом с кроваткой Машеньки с учебником географии. Уроки учить всё равно надо, а если заплачет или проснётся, так он рядом. А что надо будет сделать… так он и на специальные лекции в Культурном Центре ходил, и за Зиной не раз наблюдал, так что справится. Машенька спала крепко, иногда причмокивая во сне. Видно, сны съедобные — усмехнулся, не отрываясь от учебника, Тим. О диковинных пассажирах он не забыл, но сейчас не думал. Послушаем, что Морозы Зине наврут, и тогда будем думать дальше. Акулы они, конечно, акулы и есть, и, если повадятся сюда ездить… лучше быть наготове. А пока займёмся тропическим океаном. Интересно, как это смотрится, когда вода до горизонта и берега не видно…

Машенька не просыпалась, и Тим так зачитался, что чуть не пропустил возвращения Зины с детьми. После шумного и бестолкового рассказа Дима и Кати, какими вкусностями их угощали, Дима отправили готовить уроки, Катю играть в свою комнату, а Зина в спальне рассказывала Тиму о последних новостях.

Тим терпеливо выслушал описания комбайна, сервиза, самовара и белья.

— А фоток наснимали… Не знаю, что за аппарат такой, говорили, что карточка сразу вылезает, готовая. Разве такое бывает?

— Бывает, — кивнул Тим. — Видел я такое. А про гостей что говорили?

— Завралась Женька, — фыркнула Зина. — И чего врать по-глупому? Сразу ж видно, а она… — и стала передразнивать Женю. — Это Джонни, Эркин с Андрюшей у него летом бычков пасли… — и уже своим голосом. — Ага, так ей и поверили, чтоб это лендлорд к пастуху на свадьбу, да ещё с такими подарками. Ты вот, не пастухом, шофёром был, много к тебе твои хозяева ездят?

— Не дай бог, — очень серьёзно ответил Тим. — А второй?

— Фредди? — Зина пожала плечами. — Сказали, что старший ковбой, на контракте у этого… Джонатана работает. Только ежели он работник, то с какой стати такие подарки делает? Комбайн-то он подарил, а машина не дешевле сервиза будет. Что-то здесь нечисто, Тимочка.

Тим согласно кивнул.

— И дочке никаких подарков не привёз, — продолжала рассуждать Зина. — Фредди так куклу деревянную подарил, клоуна, а он, отец, ведь, и ничего.

— А… третий? — Тим помнил, что в прихожей видел ещё человека, но как-то не разглядел его.

— Ой, Тимочка, главное-то я и забыла. К ним Бурлаков, ну, председатель Комитету, помнишь, в лагере у нас выступал, — Тим настороженно кивнул. — Так он к ним приехал. Женька говорит, — Зина округлила глаза и заговорщицки понизила голос. — Он Андрею отец.

Тим даже присвистнул от удивления, и Машенька закряхтела и заворочалась. Зина вскочила её перепеленать, а Тим погрузился в раздумья. Эта информация меняла весь расклад с Морозами. То за Андреем стоял только Эркин, сила физическая, но в принципе они равны, а теперь… теперь всё получается иначе. Если это правда, то Андрей должен уехать к отцу. Это хорошо. Русские говорят: с глаз долой, из сердца вон. Всё так. Чего не видишь, о том и не думаешь. И если с Андреем уедет и Эркин, будет совсем хорошо. Ну, а если нет?

Уложив Машеньку, Зина села на кровать рядом с Тимом и вздохнула.

— Бывает же такое.

— Бывает, — кивнул Тим.

— Интересно, Андрей-то к нему теперь, наверное, уедет.

— Вполне возможно, — согласился Тим.

— Ну, Эркина-то он не заберёт, — рассуждала Зина. — Братья-то они по записи, а Андрею-то он родной. Знаешь, они похожи как. Ну, не так, как Алиска со своим, те так совсем на одно лицо, но тоже видно, что родные.

Тим слушал внимательно, кивал, где надо, но думал уже о своём. Что ж, посмотрим. Если будет, как Зина говорит: Андрея заберут, а Эркина оставят, то, значит, кровь выше записи. И тогда… тогда хорошо, что ни у Дима, ни у Кати кровных не осталось, можно спать спокойно. А у остальных… ну, остальные пусть сами и думают.

Только ушла Зина с детьми, как опять раздался звонок. На этот раз… Норма! Женя решила, что она пришла за вазой, и смутилась. Ведь переставить розы не во что. Но не менее смущённой была и Норма…

…Вчера, когда пришла из кино, Джинни встретила её ошеломляющим известием:

— Мамочка что тут было!

В первый момент она испугалась, что громовой Камень, ведь индеец же… но Джинни уже выпалила следующую фразу, и у неё отлегло от сердца.

— За Элис приехал отец!

Она сначала даже не поняла, но, когда Джинни наконец рассказала всё по порядку, согласилась с дочерью. Да, вполне возможно. Но ведь такое в один день не сделаешь. Собрать вещи, оформить документы… на это нужно время. Так они с Джинни и решили. Джинни была настолько встревожена будущим Элис, что ничего не рассказала ей о громовом камне, но она и не расспрашивала. Её девочка достаточно большая, чтобы иметь личную жизнь, а громовой камень… не самый худший — скажем так — вариант из возможных. И заснула она совсем успокоенной. И утро прошло как обычно. Джинни убежала на работу, а её ждали всевозможные домашние дела. И вс1 шло заведённым порядком. Пока не вернулась с работы Джинни. И не сказала, что Элис не было в школе. Джинни была так взволнована, что она решительно сказала:

— Садись и ешь. А я пойду и всё узнаю.

Конечно, неприлично вторгаться в чужую жизнь, да ещё с такими… неделикатными вопросами, но здоровье Джинни важнее любых приличий…

…Справившись со смущением, женя пригласила норму.

— Ой, здравствуйте, заходите. Вы за вазой, да?

— Здравствуйте, — совсем растерялась Норма.

Нет, отсутствие вазы она заметила, и Джинни ей что-то вроде сказала, но… но это же предлог. Как удачно!

— Нет, что вы, я… она вам подошла?

— Да, большое спасибо, — просияла Женя. — Идёмте, я покажу.

Тут в прихожей появилась Алиса, и Норма перевела дыхание: ну, теперь всё в порядке. И она уже спокойно пошла с Женей в гостиную, где восхитилась букетом, и, конечно, пусть ваза остаётся, сколько нужно, о чём тут говорить, и… боже, какой сервиз!

Женя быстро усадила норму смотреть фотографии и шепнула Эркину:

— Пойди, пригласи Джинни. А я поставлю кофе.

Эркин кивнул.

— Хорошо.

Алиса тут же уцепилась за его руку.

— Я с Эриком.

— Идите-идите, — махнула рукой Женя и побежала на кухню.

Норма ещё не досмотрела фотографии, как пришла Джинни.

И снова начались восторги, демонстрация подарков и фотографий. Потом пили кофе с цареградскими деликатесами. Ни Норма, ни Джинни, рассматривая фотографии, ни словом не обмолвились о сходстве Джонатана и Алисы.

* * *

Русская осень своими холодными дождями и ветром неприятно напоминала алабамскую зиму. Но парни заставляли себя об этом не думать. Да и всё остальное совсем другое: одежда, язык, да… да всё. Уроки в школе, работа, тренажёрный и массажный залы, и ещё… так что времени на то, чтобы думать, вспоминать и переживать, не было.

Каждый находил, чем забить себе голову. И Ден не был исключением. Его спасением стал Царьград. В каждый выходной он с утра уезжал туда и часами без устали ходил, прочёсывая квартал за кварталом. Будто искал кого-то. Или что-то. Хотя искать ему нечего, некого и незачем. Но… но ведь может… Майкл тоже вот так ездил, шлялся и глазел. И выглядел ведь, к рождеству он с Марией точно поженится. И станет как все. И чем он хуже? Он-то такой же и тоже джи. К сожалению, Ден знал, что не такой, не совсем такой. И иногда, да что там, часто жалел, что ухитрился сохранить память, не всю, обрывками, но смог притвориться и спрятать то, что и отличало его от других. Тогда это помогало выжить, ненависть — она силу даёт, чтоб выжить, найти и отомстить той женщине, никогда даже в мыслях он её матерью с того дня не назвал, что ради денег продала его ублюдке, гадине, и уже тот, чтоб не прижучили за педофильство сдал его в питомник, выдав за цветного, за раба-то ничего не будет, гад, сволочь, до него бы тоже добраться, тогда в заваруху удалось посчитаться с… беляками и беляшками, ну да, раз он им раб, цветной, то они ему кто, вот то-то, немного, до кого смог дотянуться, но… от души. Никто об этом не знает, даже от доктора Вани удалось скрыть, а теперь… Выжил как все и дальше живи… как все. А сейчас… Женщин он и сейчас ненавидит, почти всех, но… старается не выделяться, быть как все. Царьград велик и… и, вдруг даст ему шанс.

Сегодня как раз воскресенье, а у него рабочая смена, и завтра тоже, а во вторник выходной, но там школа, тоже не поедешь. Ладно, значит в следующее воскресенье. А то, за чем он ездит, от него не уйдёт.

Дежурство спокойное, ничего такого не предвидится, тяжёлых в его отсеке нет, все спят, так что можно сидеть в дежурке и читать. К школе или так, для себя.

В дежурке уютно булькает кипящий чайник, на диване, свернувшись калачиком, спит Веруня, Вера Андреевна, дежурный врач, в кресле у стола с чаем вяжет, шёпотом считая петли, медсестра, Ангелина Степановна.

— Всё в порядке, спросила она, не отрываясь от вязания. — Как в пятой?

— Заснули, — Ден подошёл к столу и налил себе чаю.

— Ну, и слава богу. Подогрел бы, чего холодный хлебать.

— Сойдёт, — беззаботно отмахнулся Ден, усаживаясь за стол. — И что это будет Ангелина Степановна?

— Это? — она перевернула вязание на другую сторону. — Свитер будет, меньшенькому. Зимой-то как хорошо. Себе-то купил тёплого?

Ден кивнул.

— Да. А зимой очень холодно?

— Да по-всякому, всё ж таки Царьград, не Петрополь. Там и холоднее, и ночи длинные. А уж Поморье… там зимой и солнца-то не всегда увидишь. Нет уж, здесь куда лучше, — она ублаготворённо вздохнула и снова углубилась в счёт петель.

Ден откинулся на спинку стула, держа обеими руками чашку. Отхлебнул. Да, остывший чай совсем другой на вкус, но тоже… приятный. И его можно пить без сахара и вообще без всего, а от горячего часто потом саднит язык и нёбо.

Вздохнула, не просыпаясь, Веруня, повернулась на другой бок и снова затихла.

— Умаялась, — сочувственно качнула головой Ангелина Степановна. — Ну, разве это дело по две смены пахать, не война же.

Ден кивнул, соглашаясь, хотя если бы не школа, он бы тоже двойные смены брал: когда работаешь, то всякая дрянь в голову не лезет. Он допил чай и встал. Не спеша тщательно вымыл свою чашку и поставил её на чайный столик. Теперь что? Только читать. Книга у него с собой. Так же не спеша он достал томик рассказов и сел поближе к лампе. По литературе задавали прочитать Чехова, любой рассказ по своему выбору. Обычно выбирают, какой покороче, чтоб на страничку, ну, на две, и попроще, попонятнее. Хотя редко бывает, чтоб так совпало: коротко и понятно. Скажем, вот этот: «Письмо к учёному соседу». Вроде все слова по словарю проверил и вроде всё понял, а что же тут смешного? Что глупостей много? Ден старательно перечитал рассказ, уже запоминая, а следующий — «Что чаще всего встречается в романах» — пропустил, там совсем ни хрена не понятно, и углубился в «Хамелеона», может, про ящерицу — видел её в учебнике биологии — полегче будет.

Не отрываясь от вязания, Ангелина Степановна поглядела на него. До чего ж старается парень, ни минуты без дела не сидит. А ведь самое ему время гулять, а не над книгой глаза портить. Ну… ах ты, господи, опять сдвоенную пропустила, придётся распускать. Ну, дай бог, чтоб ночь спокойной выдалась, она тогда хоть до проймы довяжет.

ТЕТРАДЬ СТО ДЕВЯТАЯ

Царьград встретил его весьма противным дождём, таким холодным, что грозил превратиться в ледяную крупу. Похоже, зима всё-таки добралась до столицы. Бурлаков с наслаждением вдохнул запахи бензина, мокрого асфальта, мокрой шерсти от пальто и шинелей клубящейся вокруг толпы. Хорошо, отличная погода! Как там у него с деньгами? На такси хватит. Закончим праздник, как и положено, с шиком и блеском.

Всё ему нравилось, всё было отлично: и дорога до Ижорска, и хоть убей не помнит, о чём говорил с шофёром, но отличный мужик, и попутчики до Царьграда тоже не остались в памяти, но люди великолепные.

И в квартиру свою он вошёл в том же блаженно восторженном состоянии. В университет завтра, в комитет… тоже, так что весь день в его полном распоряжении. Жалко, Маша будет только в пятницу, но ничего, радостью поделиться никогда не поздно. Это горем делишься и его убывает, а радость только прибавляется.

Бурлаков разделся, повесив пальто и шляпу, и уже спокойно стал распаковывать вещи. Свёртки с загорышами и пирожками на кухню, да, Женечка говорила, что загорыши можно прямо в фольге в духовке разогреть, и пирожки тоже, так и сделаем, ну, вот так, а фотографии в кабинет на письменный стол, остальное… костюм в спальню, в шкаф, рубашки и бельё в грязное, да, и чайник сразу же на огонь, и устроим себе продолжение…

Дверной звонок остановил его на полпути к кухне. Бурлаков застыл, недоумевающе глядя на дверь. Он никого не ждал, некому заявляться вот так без приглашения и предупреждения. Ворохнулась былаяготовность, но он заставил себя выждать несколько секунд: может ошиблись? Но звонок не просто повторился, а проиграл памятную с далёкого, чуть ли не дошкольного детства мелодию сбора. И, ещё не зная, кого именно из знающих этот сигнал — их осталось-то только пятеро — он увидит, Бурлаков без тени колебания распахнул дверь.

— Ты?!

— А кто ж ещё! — Михаил Аркадьевич шагнул вперёд, заставив Бурлакова отступить. — Ну, здорово, Гошка.

— Здорово, Мишка.

Они обнялись, и Бурлаков, счастливо улыбаясь, сказал:

— Давай, раздевайся. Сейчас будем чай пить, — и уточнил: — Со всякими вкусностями.

— Ух ты! — удивился Михаил Аркадьевич, вешая шинель и привычным движением оправляя китель. — Не иначе, как медведь сдох. У тебя ж без Маши хоть шаром покати.

— Будешь язвить, ни хрена не получишь.

— Аргумент серьёзный, — кивнул Михаил Аркадьевич и, уже шагнув было к кухне, вдруг резко развернулся к Бурлакову. — А ну, раскалывайся!

— Что?! — изумился Бурлаков. — Мишка…

— А то самое. Посвежел, поздоровел, угощаешь. А ну, признавайся, старый козёл, в каком огороде молодильную капусту щипал?

— А пошёл ты… Вместе со своей капустой! — Бурлаков хлопком по плечу развернул друга к кухне. — Айда лопать.

— Грубиян, — вздохнул Михаил Аркадьевич.

В кухне Бурлаков поставил на огонь чайник и стал накрывать на стол. Михаил Аркадьевич расстегнул китель и развалился в вальяжной позе трактирного завсегдатая.

— А, кроме чая, что-нибудь будет? — поинтересовался он.

— Когда заработаешь.

— И что мне для этого сделать?

— Для начала заткнуться.

— Понял, — кивнул Михаил Аркадьевич, но выполнять явно не собирался. — Так куда ты ездил?

— На кудыкину гору, — весело ответил Бурлаков.

— Тогда зачем такая секретность? — пожал плечами Михаил Аркадьевич. — Адрес известный, место многолюдное.

— Ну, так кудыкина гора место известное, да не простое, сам знаешь — хохотнул Бурлаков. — Идёшь за одним, а получаешь… совсем другое.

— Бывает, — согласился Михаил Аркадьевич и демонстративно принюхался. — Вроде, горит у тебя.

— Не выдумывай, — Бурлаков открыл духовку. — Нечему тут гореть. Но достать можно.

Он выложил на стол два блестящих свёртка и выключил духовку. Взялся за фольгу, обжёгся и, выругавшись, стал через полотенце разворачивать загнутые углы, стараясь не разорвать ставшую от нагрева хрупкой обёртку. Михаил Аркадьевич с интересом, но не вмешиваясь, наблюдал за его трудами и, когда из образовавшихся отверстий вырвались струйки ароматного пара, восхищённо крякнул:

— Однако!

— То-то! — ответил Бурлаков с такой гордостью, будто он сам лично приготовил все эти аппетитные пухлые поджаристые шары и пирожки. — Не хватай, сейчас переложу. Это загорыши, они с грибами. А пирожки сладкие. С изюмом и орехами.

— Загорыши? — удивился Михаил Аркадьевич.

— Да, местная экзотика.

— Говоришь, они с грибами, и под чай?!

— Чёрт с тобой, — Бурлаков достал из холодильника бутылку водки, а из посудного шкафчика две стопки. — Разливай.

— Угу. И за что пьём?

— За чудо! — убеждённо ответил Бурлаков.

— Согласен, — кивнул Михаил Аркадьевич.

Казалось, его ничто не интересует, кроме водки и закуски, а вопросы он задаёт просто так, чтоб застолье всё-таки получалось, а не пьянка. Всё эти игры были давно знакомы Бурлакову, но он слишком счастлив, чтобы сопротивляться, да и… зачем? Но подразнить Мишку можно и нужно.

Откусив ползагорыша, Михаил Аркадьевич изобразил удивление, а, прожевав, восторг.

— Однако мастерица твоя козочка.

— Спасибо, но по правде, загорыши профессионал делал. Есть там такая местная знаменитость, стряпуха Панфиловна.

— Понятно, — кивнул Михаил Аркадьевич. — А пирожки?

— Пирожки Женечка пекла. Они к чаю.

— Попробуем, попробуем.

Михаил Аркадьевич потянулся к лежавшим на развёрнутой фольге пирожкам и вдруг будто только что заметил.

— А это чьё копытце отпечаталось?

— Где?! — искренне удивился Бурлаков.

— А вот, — Михаил Аркадьевич указал на плоский пирожок с разорванным боком и проломленной верхней корочкой. Вмятинки чётко обрисовывали маленькую ладошку с растопыренными пальчиками.

— Это? — Бурлаков взял пирожок, повертел, разглядывая. И захохотал: — Ай да девчонка! Всё-таки успела, залезла!

Михаил Аркадьевич кивнул. Итак, она — Женя, у неё девочка, живёт где-то… на севере, Гошка уезжал как раз с Северного вокзала, но это не Поморье, и не Печера. Поморскую экзотику он знает, там традиционная кухня совсем другая, а в Печере не пекут пирожков с изюмом и орехами, это юг, значит… репатрианты, в Печеру репатрианты не едут, их северная граница — Ижорский пояс, тогда…загорыши… а «телегу» на Золотарёва Гошка с Асей сочинял, а Ася… да, сейчас она как раз в Ижорском поясе, точнее… точнее… Загорье! Загорье — загорыши. Всё сходится.

— О чём задумался, Мишка?

— Едой наслаждаюсь. Так, как там в Загорье? Уже зима?

Бурлаков улыбнулся.

— Молодец, соображаешь. А зима? Как положено, с Покрова.

— Понятно. И чего тебя туда понесло?

Бурлаков сделал таинственное лицо и с наслаждением откусил от загорыша. Михаил Аркадьевич кивнул, принимая игру. А почему бы и нет? Судя по счастливой физиономии Гошки, поездка пошла ему на пользу, и, если эта Женя, кем она Гошке ни приходилась, вернёт его к жизни… то ветер им в паруса, Синичку, конечно, жаль, но Гошка — вояка опытный, ему не впервой на два и более фронтов, справится. Девочка… вряд ли Гошкино произведение, но… проверим.

— В школу-то копытце уже ходит?

— А как же, в первый класс! — гордо ответил Бурлаков. — Одни пятёрки.

— Ты прямо с отцовской гордостью говоришь, — рискнул сделать следующий шаг Михаил Аркадьевич.

— Дедовской, — поправил его бурлаков. — А в остальном всё правильно.

— Ты дед?! — искренне удивился Михаил Аркадьевич. — Откуда?! Девочки… — и осёкся.

— Да, Миша, — кивнул Бурлаков, — ни Анечки, ни Милочки нет, — быстрым движением он выплеснул себе в рот остаток водки из стопки и явно заставил себя улыбнуться, вернуться к самому себе прежнему. — И всё-таки я — дед, Мишка. И внучка у меня чудесная.

— Рад за тебя.

— Только рад, а не счастлив?! Свинья ты, Мишка, после этого.

— А со свиньёй только свинья и дружит, — облегчённо огрызнулся Михаил Аркадьевич.

— Я козёл, — строго поправил его Бурлаков. — Самому себе противоречишь.

— Люблю поспорить с умным человеком, — улыбнулся Михаил Аркадьевич.

— Плюрализм в одной голове — уже шизофрения. Учти. А внучку я тебе, так и быть, покажу, — и легко встал из-за стола. — Сейчас принесу.

— Всё подряд тащи, — крикнул ему вслед Михаил Аркадьевич.

В кабинете Бурлаков взял со стола, не разворачивая, газетный свёрток с фотографиями и вернулся на кухню.

— Сейчас найду, покажу тебе.

— Я сам, — забрал у него свёрток Михаил Аркадьевич.

Он быстро ловко развернул газету и удовлетворённо кивнул, увидев заголовок. «Загорская искра». Значит, точно, Загорье. Так… поляроид? И откуда у Гошки такая роскошь? Но это потом, а пока… народу-то, народу… но… но… но этих двух он знает. Они-то как сюда затесались?

— И в честь чего такой сбор? — небрежно спросил Михаил Аркадьевич, раскладывая фотографии сложным и малопонятным со стороны пасьянсом.

— Свадьба, вернее, годовщина свадьбы, — ответил Бурлаков, прихлёбывая чай.

Интересно: когда Мишка сообразит и разложит всё по полочкам. Реакция у друга всегда была отменной.

— Вот это она и есть? — Михаил Аркадьевич показал ему карточку.

— Да, — кивнул Бурлаков. — Алечка.

— Ага. А полностью? Александра? Алла?

— Алиса.

— Редкое имя, — кивнул Михаил Аркадьевич, помещая фотографию в пасьянс. — А это… Женя?

— Угадал, — согласился Бурлаков.

— А это? Молодожёны, надо понимать?

— Они самые.

— Угу. Ясненько. Красивый парень.

— Не спорю, — улыбнулся Бурлаков.

— Ещё бы ты спорил с очевидным. Так… и вот так… и что же у нас получается?

— Ну-ну.

— Интересно получается, — Михаил Аркадьевич оглядел разложенные на столе фотографии, собрал не вошедшие в расклад карточки и отложил их в сторону. — С этими потом. А здесь… Мне непонятны два пункта. Объяснишь?

— Отчего и нет, — улыбнулся, пожимая плечами, Бурлаков.

— Начнём с расклада. Это молодожёны, это их дочка.

— Соображаешь, — одобрительно кивнул Бурлаков.

— А это, — Михаил Аркадьевич указал на фотографию Джонатана с Алисой, — это подлинный отец.

— Допустимо.

— Не допустимо, а очевидно. Разуй глаза, историк. — Это, — указующий перст Михаила Аркадьевича переместился на фотографию Фредди, — его, скажем так, компаньон. Оба личности примечательные и широко известные в узких криминальных кругах.

— Возможно, — не высказал особого удовлетворения Бурлаков.

— Информация точная, не сомневайся. Здесь всё ясно. Как ты сюда затесался, тоже.

— И как? — с интересом спросил Бурлаков.

— Ну, молодожёны — явные репатрианты, а тебя пригласили как председателя. Для официального прикрытия.

— Мимо.

— Не мимо, а точно. Вляпался, так не чирикай.

Вопреки ожиданиям Михаила Аркадьевича Бурлаков не взорвался, а продолжал благодушествовать, к тому же вполне искренне. Михаил Аркадьевич снова внимательно оглядел получившийся расклад, отыскивая промашку. Нет, всё сходится, и благодушие Гошкино… ладно, посмотрим ещё раз.

— Ясно… ясненько… — приговаривал он, рассматривая и перемещая фотографии.

— Всё-то тебе ясно, — наконец не выдержал Бурлаков.

— Не всё. Первое. Почему ты дед? Не знал, что Джонатан Бредли, знаменитый шулер, твой сын, — Михаил Аркадьевич позволил себе максимум сарказма.

— Другого варианта ты не рассматриваешь? — с не меньшим сарказмом ответил вопросом Бурлаков.

— Ты отец Жени?1 — удивился Михаил Аркадьевич. — Что, старые грехи? Подожди, сколько ей лет? Ты тогда…

— Не трудись. Женечка мне сноха.

— Что?!

— То, что слышишь, — откровенно наслаждался Бурлаков.

— Этот… индеец — твой сын? Гошка, не ври! Почему?

— Потому, что они — братья, — Бурлаков протянул руку и положил перед Михаилом Аркадьевичем снимок, где они втроём. — Понял? Они братья, а мне — сыновья.

— Значит, так?

— Именно так!

Михаил Аркадьевич взял фото8рафию, на которой стоят в ряд красивый индеец, Бурлаков и высокий белокурый парень, всмотрелся. Все трое нарядные улыбаются… индеец чуть смущённо, парень вызывающе, а Гошка… Гошка просто счастлив.

— Вот он, — Михаил Аркадьевич указал на парня. — Это вторая неясность. Он откуда здесь взялся? Кто он, Гошка?

— Мой сын, — твёрдо ответил бурлаков.

Михаил Аркадьевич даже вздрогнул и потрясённо уставился на него. Бурлаков молча ждал, пока старый друг переварит услышанное.

— Ты… — наконец выдохнул Михаил Аркадьевич. — Ты это серьёзно?

— Вполне, — кивнул Бурлаков.

Михаил Аркадьевич озадаченно выругался. Бурлаков расхохотался и встал поставить чайник — за разговором выпили весь и не заметили. А пока он возился с плитой и чайником, Михаил Аркадьевич быстро соображал.

…Два тандема… квадрат… аристократ и белая рвань, спальник и лагерник… в Хэллоуин лагерника убили… квадрат разрушен…. Гошка в январе ездил в Загорье, вернулся как не своё… парень приблатнённый, нет, блатарёныш… Бредли орудует с камнями и антиквариатом… музейные ценности… в бывшей Империи ещё много плавает… Гошка им для консультации… что у него в лагере погиб сын, знают? Вполне вероятно. Так значит… да, нашли молодого блатаря из угнанных и подсунули, восстановив тандем. Индеец на это пошёл. Зачем? Попробовал бы не согласиться, жить-то хочется. Это элементарно. А Гошка… поверил и принял. Как память о Серёже. И теперь эти двое будут его использовать. Ах, чёрт, до чего же хитры, на сколько ходов вперёд просчитывают.

— Сейчас закипит, — вернулся к столу Бурлаков. — Так, два загорыша я уберу, пирожки… тоже по два. Думаю, до пятницы они в холодильнике долежат.

Михаил Аркадьевич задумчиво кивал, разглядывая фотографии.

— Ну, и до чего додумался? — сел на своё место Бурлаков.

— До многого. Этот парень… Как его зовут? — и удовлетворённо кивнул, увидев смущение, даже растерянность Бурлакова. — Ладно, отложим пока. А какой у парня тюремный стаж ты знаешь?

— Восемь лет, — ответил уже справившийся с собой Бурлаков. — И не тюремный, а лагерный. Ты спросил об имени. Он называет себя Андреем.

— Андрей? Да, точно. У Бредли и Трейси были два пастуха. Индеец и белый. Спальник и лагерник. Так?

Бурлаков кивнул, с искренним интересом наблюдая за другом.

— Лагерника убили в Хэллоуин, а спальник эмигрировал. Душераздирающую историю о сожжении заживо мы получили по нескольким независимым каналам. Так? Так, Гошка, ты сам его тогда разыскивал и сам же мне рассказывал.

— Я помню.

Так, примем смерть лагерника за истину. Тогда это, — Михаил Аркадьевич постучал пальцем по фотографии Андрея, — это подстава. Отыскали подходящего по возрасту и внешним данным, поднатаскали и подсунули. А ты купился, как…

— Как последний лох, — закончил за него фразу Бурлаков. — Это ты ещё не всё знаешь, Мишка.

— Расскажи, буду знать.

— В январе, — со вкусом начал Бурлаков, я съездил в Загорье, поговорил с Эркином и выяснил, что его названый брат, лагерник Андрей… Ничего не путаю?

Михаил Аркадьевич напряжённо кивнул, Бурлаков выдержал интригующую паузу и закончил:

— Это мой Серёжа.

К его удивлению, Михаил Аркадьевич не выдал никакой реакции, только кивнул, принимая к сведению. Бурлаков почувствовал себя задетым.

— Не интересуешься, как?

— Расскажи, — очень спокойно ответил Михаил Аркадьевич.

— Я взял фотографии, все, что получил из архива, ну, ещё набрал, кое-что из сданного на хранение перед эвакуацией уцелело, и попросил Эркина отобрать те, что походи. На его брата. Смотрели Эркин, Женечка, даже Алечка. И отобрали. Мои студенческие, деда, Риммину последнюю, Володьку…

— Кого? — сразу остановил перечисление Михаил Аркадьевич.

— Володьку. Младший брат Риммы. Задира, весёлый нахал. Римма считала его талантливым. Только, — бурлаков невесело усмехнулся, — выяснит, в чём именно его талант, никто не успел. Погиб. Ушёл добровольцем сразу после выпускного и в первом же бою. Как раз похоронку на него получили перед самым отъездом.

— Эти фотографии у тебя?

— Конечно, — Бурлаков легко встал. — Сейчас принесу. Чайник выключи.

Михаил Аркадьевич встал, выключил огонь под чайником, заглянул в заварочный. Ещё на пару чашек хватит, а там заварим свежего… Жаль… самая прочная иллюзия, которую придумываешь сам. Гошка не просто принял чужое враньё и поверил в него, а, похоже, сам его и создал. С того мозгового штурма, Сашка рассказывал, когда предположили, что второй пастух — русский лагерник, Гошка сразу вцепился в гипотезу и решил для себя и окончательно, что это его Серёжа, и дальше уже не думал, а искал подтверждения. Жаль. Жаль Гошку, и, если бы не Бредли с Трейси можно было бы оставить ему эту иллюзию, но… но слишком высоки ставки, чтоб отдать игру шулеру. Игра-то далеко не кончена, новый кон уже вовсю пошёл, да игроки, некоторые, сменились, а Гошка и его комитет ещё нужны, и долго будут нужны.

Вошёл Бурлаков и положил на стол несколько фотографий. — Заварил?

— Там ещё на две чашки, — ответил Михаил Аркадьевич, садясь на своё место. — Ну, давай, я посмотрю.

— Смотри-смотри.

Бурлаков налил себе и Михаилу Аркадьевичу чаю, сел за стол и молча, изредка прихлёбывая обжигающе горячий несладкий чай, смотрел, как в многоцветный яркий пасьянс вкладываются старые, когда-то чёрно-белые, а теперь пожелтевшие и потускневшие фотографии.

— Действительно, — наконец вынужденно признался Михаил Аркадьевич. — Можно увидеть. И что дальше?

— Дальше? Дальше я жил. Весной, когда ездил по нашим лагерям, завернул в Джексонвилль, нашёл церковь для цветных, постоял у могилы. Всё чин чинарём. Могильная плита, знаешь, как там ставят в изголовье, надпись. Эндрю Белёсый, двадцать один год. Ну, вернулся, — об инциденте в лагере Атланты он вспоминать не любил и потому умолчал. — Получил письмо от Женечки, что она ходила к какой-то знаменитой гадалке, и та сказала, что Андрей, для них-то он Андрей, так вот, что Андрей жив и придёт с весенней травой.

Бурлаков ждал смеха или подходящей реплики: Мишка всегда относился к гаданиям, приметам и гадалкам крайне скептически и не упускал случая поиздеваться над чужим легковерием. Но сейчас он только молча серьёзно кивнул, и Бурлаков продолжил:

— Ну, я ответил что-то вежливое и уехал на всё лето в поле. Ну, у тебя там были свои планы и соображения, а мне… Вспомнить молодость и забыть обо всём остальном. Вернулся к первому сентября и стал разбирать почту. Маша мне всё на стол складывала. Смотрю, читаю, между прочим нашёл Сашкино письмо, и смотрю: Загорье, почерк Женечки. Его ни с чьим не спутаешь. Читаю и глазам не верю. Андрюша вернулся, живой, здоровый, был только ранен, словом… Я сорвался и туда. Как доехал, не помню.

— А как встретили? — разжал губы Михаил Аркадьевич.

— Умеешь ты, Мишка, по самому больному вдарить, — кивнул Бурлаков. — Я-то его узнал, не сразу, но узнал. А он… он не захотел. И не узнавать, а признавать. Понимаешь, он…

— Стоп! — жёстко перебил его Михаил Аркадьевич. — Гошка, ты когда Серёжку в последний раз видел? Ему сколько было? Восемь?

— Восьмой, — кивнул Игорь Александрович. — Я понимаю, о чём ты. Да, был мальчик, стал мужчина. Но, это он, Миша. Подставки, да-да, знаю я тебя, ты раз решил, то тебя не своротить, опыт — великая вещь, только когда опыт становится стереотипом, он мешать начинает. Нет там подставки. Он знает то, что мог знать только Серёжа. Он… он чашку с чаем по-бурлаковски держит. Ну, а тогда… Я проглотил, утёрся и уехал.

— Не спеши. Хорошо, ты его узнал. Допустим. А он?

— Я же сказал. Узнал, но не признал. Мишка, — тон Игоря Александровича стал жалобным. — Ну, не могу я об этом. Как вспомню, так сердце заходится.

— Хорошо. Тогда о другом. Все знали, что он погиб. Кто пустил дезу?

— Это не деза, Мишка. Я уже думал. Как в любой резне, кто-то что-то увидел, обознался, ну, и пошло… Эркину Алечка рассказала, что видела… Ну, сам подумай, пять лет девочке, и тут гонятся, бьют, сжигают заживо… конечно, ребёнок в шоке. Ну, и решили, что это она об… Андрее рассказывает, тем более, что того нигде нет, а трупы, обугленные, есть. А его только ранило, кто-то, он и сейчас не хочет их называть, подобрал раненого и спрятал. Понимаешь расклад?

Михаил Аркадьевич кивнул.

— Примем как версию. Дальше. Вернулся ты в Царьград…

— Да, и решил жить дальше. Никому ничего я не говорил.

— И Маше?

— Она только про январь и Джексонвилль знает.

— Теперь-то расскажешь, надеюсь?

— А как же! Радостью не делиться — грех великий. Ну, месяц прошёл, и, — голос Бурлакова стал торжественным. — И Серёжа приехал. Сам. Представляешь, веду приём, зову следующего, и входит… Серёжа!

— Так уголовник, что твою Церберуню до истерики довёл…

— Всё-то та, мишка, знаешь. Особенно, что тебя никак не касается. Да, он, — Бурлаков одновременно и вздохнул, и улыбнулся. — Ну, сам подумай, Миша. Восемь лет лагеря, а до этого спецприют, тюрьма…

— Да, — кивнул Михаил Аркадьевич. — При такой биографии поведение соответствующее. Ну и…

— Ну, вот. И Серёжа пригласил меня на годовщину свадьбы Эркина. Ну… ну, вот и всё, Миша.

— Вот и всё, — повторил Михаил Аркадьевич. — Но это… Это же чудо, Гошка.

— А я о чём говорю!

Михаил Аркадьевич встал и прошёлся по кухне, успокаиваюсь движением. Невероятно, невозможно, но… но существует. Как говорят в поморье: «Кажин знат, что всяко быват». А в Луизиане: «И не такое бывает». Бывает. Бать может вообще всё, что угодно. А то, что они сами, их пятёрка, выжила, тоже невероятно. Но всё же такая концентрация чудес на отдельном человеке… хотя… если, к примеру, взять Никласа… и… ещё… да, бывает и не такое. Но… но есть ещё один аспект. И, похоже, о нём Гошка пока не думает.

— И всё-таки я прав.

— Интересно, в чём? — ехидно осведомился бурлаков.

— Что ты вляпался и сам этого не понимаешь.

— Ага. Это ты про Джонатана и Фредди?

— Да нет, здесь даже, если посоображать, можно и на пользу повернуть.

— С богатом не судись, а с сильным не дерись, — хмыкнул Бурлаков.

— А с шулером не играй, — не менее ехидно закончил Михаил Аркадьевич. — Но… — и сам себя остановил. — Стоп. Гошка, уже?

— А ты думал! — Бурлаков достал из нагрудного кармана визитку Джонатана и протянул её Михаилу Аркадьевичу. — Читай.

— Та-ак, — протянул Михаил Аркадьевич, не читая, а фотографируя взглядом внешне незамысловатый текст. — Интересно. И зачем?

— А затем! Ты знаешь, что такое автоответчик?

— Ну, знаю, конечно.

— А почему их у нас нет, тоже знаешь?

— Так…

— Вот именно! А некий Джонатан Бредли имеет это устройство в своей конторе, и, судя по открытости пользования, вполне законно. И согласен поставить энное количество вышеозначенных аппаратов Цареградскому Университету. Об условиях будет созваниваться ректорат. Завхоз у нас — тётка ушлая, справится. Мишка, не лезь, у меня есть кому отследить каналы, а твои помешают.

— Так ты свою сетку…

— Своих не сдаём, понял? А с результатами ознакомим.

— Так эта «Октава»…

— Как заявляет сам Бредли и даже на визитке зафиксировал: не торговец, а посредник. А производителя ты знаешь, и почему его продукции у нас нет, тоже.

Михаил Аркадьевич перечитал визитку, задумчиво повертел её в пальцах и повторил:

— Не торговец, а посредник. Не слишком грамотно, но… удобно.

— То-то и оно.

Михаил Аркадьевич со вздохом вернул визитку.

— Жук ты, Гошка. Даже жучара.

— Я, позволю себе напомнить тебе твои же слова, старый козёл. А ты весьма не молодой не будем уточнять кто. Сам подберёшь себе определение. Но вернёмся немного назад и уточним. Так во что я, по твоим словам, вляпался? Об чём спич?

— О ком, — поправил его Михаил Аркадьевич и передвинул фотографии. — Вот о нём. Ты знаешь, что он — спальник?

— Ну и что?

— Какие у него отношения с Серёжкой?

— Братские! Мишка, за такие намёки морду бьют.

— Ну да. И даже, да ну? И его приёмная дочка тебе внучка?

— Да!

— И жена его тебе сноха?

— Да!!

— А он тебе?

— Да пошёл ты…! — не сдержался Бурлаков. — Я ж тебе, дураку золотопогонному, лампаснику, сразу сказал. Они с Серёжей записались братьями. Так что Эркин мне сын! Понял, наконец?

— Тебе он сын. А ты ему? Молчи, Гошка, я на спальников в госпитале нагляделся. И до этого брал информацию Мой тебе совет: забирай оттуда Сергея.

Бурлаков грустно кивнул.

— Я уже думал об этом, Миша. К сожалению, это невозможно. Серёжа не хочет. Считает, что там ему хорошо.

— И насколько он понимает, от чего отказывается? Что там у него?

— Школа, работа, друзья, родные, — в голосе Бурлакова прорвалась горечь, — люди, новая своя собственная квартира. А здесь… здесь только я. И воспоминания, которых у него нет. Я ж его совсем маленького в Пограничье увёз. Дёрнуло меня, дурака! Поверил в умные расклады и рассуждения.

— Да, — кивнул Михаил Аркадьевич. — С Пограничьем нас переиграли тогда вчистую. Генерал Петерс оказался умнее всего нашего Генштаба.

— И ихнего тоже.

— Да, потому и удалось его убрать через тамошних конкурентов. Но ты и сам в этом поучаствовал консультантом, так что не отвлекайся.

Бурлаков кивнул.

— Да. А теперь… Там ему лучше. После всего и цареградская суета… знаешь, мы в воскресенье, ну, когда он приезжал, утром пошли прогуляться. По цареградским меркам, сонное царство, пустыня египетская, а Серёжа удивляется, ему многолюдно, шумно. Знаешь, у меня с Фредди интересный разговор был. Как раз об этом. Он ведь психолог, и неплохой, хотя явно этому не учился. Помнишь, я тебе рассказывал, как он об Эркине отозвался. Ну, что парень гордый и денег не возьмёт, — Михаил Аркадьевич кивнул. — И точно попал, в яблочко. Недаром, — Бурлаков подмигнул, — знаменитый стрелок.

— Киллер, — «академическим» тоном поправил его Михаил Аркадьевич. — Но умён, отрицать нельзя. Так что он сказал?

— Понимаешь, был антракт, Серёжа пошёл в свою комнату отдохнуть, Женечка тоже прилегла, Эркин на кухне возился, а мы в гостиной сидели. Джонатан тоже куда-то вышел…

…Светлые до прозрачности глаза Фредди смотрят внимательно, и даже… то ли сочувственно, то ли настороженно.

— Ничего, профессор, отлежится, — внезапно говорит Фредди без всякой связи с предыдущей темой.

И он, сразу поняв, что Фредди говорит о Серёже, кивает.

— Главное, в тишине отлежаться, — продолжает Фредди. — Я после, ну, не как у него, но тоже хлебанул выше маковки, месяца два лежал. В полной отключке. Надо бы больше, но не получилось. И потом, — Фредди усмехается, — вроде отпуска себе устраивал, ковбоем при стаде. Ему сейчас надо как следует на дне полежать…

…Бурлаков отхлебнул остывающего чаю.

— Вот так, Миша.

— Это он про Уорринг вспомнил?

— Может быть, — равнодушно пожал плечами Бурлаков. — Он ведь ещё сказал…

…И снова пристальный немигающий взгляд.

— Когда такое за спиной… В Мышеловку тогда собак привезли, чтоб мины искали. Так он их увидел и… я думал, всё, кранты, не вернём крышу. Эркин его вытащил. Оттуда. Он туда ушёл, понимаете?

Он кивает и осторожно спрашивает:

— А почему собаки?

И простой, страшный в своей простоте ответ Фредди.

— Травили его ими, — и убеждённо: — Нельзя его дёргать сейчас. Пусть, как хочет, живёт. А Эркин приглядит, чтоб не сорвался по дурости…

…Бурлаков перевёл дыхание.

— Вот такой разговор, Миша…

— Да-а, ты смотри, и психоаналитик, и психотерапевт сразу. И ты ему веришь?

— В этом? Полностью! — Бурлаков заставил себя усмехнуться. — Личный опыт — великая штука.

Михаил Аркадьевич кивнул.

— Что ж, может, на полгода, а то и год, думаю…

— На сколько он сам решит! — перебил его Бурлаков. — Сам! Силой тут ничего не добьёшься. Ты деда Егора вспомни. Много на него давить удавалось? Убедить, так ещё туда-сюда. Выпросить? Ну, так под какую руку попадёшь. А приказать… То-то! А Серёжа в него пошёл.

— Ладно, — тряхнул головой Михаил Аркадьевич. — Будем считать, что убедил. Давай, Гошка, обмоем твоё… приобретение.

— Тебе лишь бы надрызгаться, — встал Бурлаков. — Сейчас коньяк принесу.

— У тебя что, водки больше нет?

— А я откуда знал, что ты припрёшься, — весело огрызнулся Бурлаков, выходя из кухни.

Михаил Аркадьевич встал и прошёлся по кухне. Остановился у стола и с высоты роста ещё раз оглядел разложенные на столе фотографии и стал их собирать. Вошёл Бурлаков и поставил на освободившееся место початую бутылку коньяка и две рюмки.

— А «поляроид» чей? — спросил Михаил Аркадьевич.

— Фредди. Такой, понимаешь ли, простенький в использовании, прямо-таки походный аппарат. Слышал о нём, но сам увидел впервые. И снимал, в основном, он, ну а потом все попробовали.

— Так. Ну, где он его взял, я догадываюсь, и какие тут перспективы, тоже.

— Да, — кивнул Бурлаков, — в ту же копилку. Но, повторю, не лезь. Пока не лезь.

— Это я понял и даже согласен. А вот зачем ему эта «летопись»?

— Не знаю, Миша, — искренне ответил Бурлаков. Себе он три или четыре снимка забрал, остальные мы уже без него поделили.

— Какие он взял?

— Алечку с Джонатаном.

— Понятно, — сразу кивнул Михаил Аркадьевич и сел. — Ну, за тебя, Гошка, и за всех твоих.

— Спасибо, — у Бурлакова на мгновение растроганно сорвался голос.

Выпили, не чокаясь, и посидели молча.

— Ну что, Гошка, — Михаил Аркадьевич задумчиво крутил за ножку пустую рюмку. — Синичка когда прилетает?

— К пятнице обещала. Да, Миш, ей я расскажу, всё, как и тебе, а больше… не хочу трезвона. Впрямую спросят, отвечу, а сам… не хочу.

— А спрашивать никто не будет, — понимающе хмыкнул Михаил Аркадьевич. — Ладно. Это твоя семья, тебе и решать. Только… вот ещё что. Ты понимаешь, что он — свидетель, единственный свидетель.

— Мишка! Вот потому и надо его беречь. И ему там спокойнее, и мне за него. А сроки… так для истории срока давности нет.

— Спасибо, утешил, — Михаил Аркадьевич насмешливо подмигнул. — Как она, твоя история, судит и пересуживает давно известно. Да не фыркай ты. Никто его не тронет. По основным каналам он считается мёртвым или вообще не существующим, дело на двойном разрыве в архиве. Когда до него ещё историки доберутся… Когда он приедет? На Рождество?

— На Рождество я туда поеду. Ну, и святки там проведу.

— Один поедешь?

Бурлаков вздохнул.

— Да. Он… он помнит… и вообще… считает… ну, что я тебе говорю. У тебя же та же проблема была.

Теперь вздохнул Михаил Аркадьевич.

— К сожалению, и была, и есть.

— Так и не поладили?

— Аня с Маринкой? Нет, — покачал головой Михаил Аркадьевич. — Правда, Маринка теперь хоть заходит. Всё вежливо, культурно, как в лучших домах Лондона и Парижу.

— И то хоть что-то, — утешил его Бурлаков. — Время всё лечит.

— Только глупость неизлечима, — закончил старинное присловье Михаил Аркадьевич.

Бурлаков критически оглядел бутылку и решительно разлил по рюмкам остатки коньяка.

— Слушай, Мишка, есть у меня к тебе… — и запнулся, подбирая слово.

— Дело? — подсказал Михаил Аркадьевич.

— Нет, — решительно мотнул головой Бурлаков. — Нет, Миша, просьба.

— Даже так? — улыбнулся Михаил Аркадьевич.

— Даже и очень. Проверь по своим каналам одного человека.

Михаил Аркадьевич стал серьёзным.

— Давай координаты.

— Фёдор Мороз. Возраст… предположительно от сорока и старше.

— И всё?

— Всё.

— Негусто. Зачем он тебе?

— Серёжа назвался Андреем Фёдоровичем Морозом. Сам понимаешь, от балды такого не делают. Так, кто он, Миша? — Михаил Аркадьевич слушал очень внимательно, и Бурлаков продолжил: — Если он там как-то прикрыл Серёжу, помог ему… я хочу о нём знать. Вряд ли он жив, Серёжа бы его пригласил, он собирал близких, а… если он взял его фамилию, а его имя своим отчеством, понимаешь…

— Понимаю, Гоша, — остановил его Михаил Аркадьевич. — Скоро не обещаю, слишком мало данных, но пошарю. Мороз… может быть и кличкой.

— Всё может быть, Миша. Спрашивать Серёжу я не хочу, а, если честно, боюсь.

— И не спрашивай, — согласился Михаил Аркадьевич и повторил: — Пошарю.

Незаметно, почти неощутимо темнел, наливался синевой воздух за окном и в кухне. А они сидели и молчали.

* * *

Суматошный послепраздничный день заканчивался обыденной вечерней рутиной.

Женя сидела у трюмо, расчёсывая на ночь волосы, а Эркин лежал в кровати, закинув руки за голову, и любовался сразу и ею, и её отражениями в зеркальном коридоре.

— Ты завтра как в школе? — спросила, не оборачиваясь, Женя.

— С утра, — вздрогнув, ответил Эркин. — Андрей же во вторую работает.

— Да, конечно, — Женя положила щётку и тряхнула головой, рассыпая волосы по плечам и спине. — Устал, милый?

— Не-а! — ответил Эркин с таким недвусмысленным энтузиазмом, что Женя рассмеялась.

Эркин ответно засмеялся и приглашающе потянулся, заставив одеяло сползти с себя.

Смеясь, Женя подошла к кровати и наклонилась над ним.

— Значит, та-ак?

— Ага, — согласился Эркин, обнимая её и мягко привлекая к себе.

Они немного побарахтались, перекатываясь по кровати, так что одеяло оказалось на полу, а Женя без рубашки.

— Ах, та-ак?!

— И даже этак, — смеялся Эркин.

Вчера они как легли, так сразу заснули, даже обняться не успели, зато сегодня… конечно, тоже суматоха, гости, беспорядок, но со вчерашним не сравнить. И они будто впервые, да нет, без будто, в самом деле впервые одни, и завтра не надо на работу, а школа… ну, это же не к семи на смену, успеем выспаться. Пальцы и губы Жени на его теле, её запах вокруг… Эркин дышал им, хватая его жадно открытым ртом, приникал губами к коже Жени. Волна несла его, то закручивая до хруста в позвонках, то ровным быстрым потоком. И, прижимая к себе Женю, он не понимал, а чувствовал, что она не просто рядом, а в той же горячей, обжигающе ледяной волне.

Наконец волна отхлынула, оставив их лежащими рядом, в поту и с бешено колотящимися сердцами. Эркин кожей чувствовал, как бьётся сердце Жени, и, мягко изогнувшись, он поцеловал её в грудь, прямо в сердце. Женя засмеялась, взъерошила ему волосы на затылке.

— Ох, Эркин…

— Ага, — согласился Эркин, снова целуя её уже в ложбинку между грудями. — Какая ты сладкая, Женя.

— Так бы и съел, да? — смеялась Женя, прижимая к себе его голову. — Пойдём, поедим…

— Ты голодная? — сразу встревожился Эркин.

— Да ну тебя, — Женя даже рассердилась. — Ты что, шуток не понимаешь?

Эркин виновато вздохнул.

— Не всегда.

Женя успокаивающе погладила его по голове, и Эркин, поддаваясь этому ласковому нажиму, потёрся лицом о её грудь. Потом мягко отделился от неё и встал.

— Сейчас одеяло подниму.

— Ага, — согласилась Женя. — Уже очень поздно?

— Наверное, — пожал плечами Эркин, укрывая Женю и подныривая под одеяло со своей стороны. — Тебе удобно?

— Да, — Женя потянулась, проверяя, укрыл ли он спину, погладила по спине. — Спим, да?

— Да, — Эркин мягко потёрся о неё всем телом, укладывая её так, чтобы ей было удобно и легко обнимать его.

Женя уже спала, и время за полночь перевалило. Эркин снова потёрся о Женю и закрыл глаза. Удивительно, как всё хорошо получилось: и праздник настоящий, и профессор довольный уехал, и Андрей остался. Андрей — молодец, и продумал всё, и сделал по-задуманному…

Еле слышно стукнула входная дверь, и Эркин, не открывая глаз, улыбнулся: Андрей пришёл. Ну, теперь-то точно всё в порядке.

Перед школой Андрей всегда ночевал у Эркина. Как-то успокаивает. И портфель с тетрадями и книгами у него здесь.

Братнина квартира встретила его сонной тёплой тишиной. Он бесшумно разделся и, не зажигая света, чтобы даже щелчком выключателя не нарушить тишину, пробрался к себе. Вышло удачно: ни на что не налетел.

В его комнате уже ничего не напоминало о празднике, всё, как обычно. Даже — он распахнул дверцы шкафа и удовлетворённо кивнул — да, даже в шкафу все его вещи разложены и развешаны как раньше. Будто и не было… профессора.

Андрей быстро приготовил всё на завтра, постелил себе бельё Женя тоже сменила — и пошёл в ванную.

Как всегда, чисто, убрано и еле заметно пахнет лосьоном Эркина. Андрей быстро, стараясь не шуметь, вымылся в душе и перед тем, как одеться, оглядел себя в зеркале. И чего профессор тогда психанул? Нормально всё, а вот поглядел ба как оно то1 зимой было, так что? В обморок бы грохнулся? Не иначе! Андрей запахнул Халат, подмигнул своему отражению и вышел из ванной, щёлкнув выключателем.

Не зажигая света, прошёл к себе, сбросил на стул халат и лёг. Блаженно потянулся под одеялом. До чего же хорошо. Всё хорошо! И на работе, и… и везде! Что хотел, то и сделал, получилось не совсем по-задуманному, а может и совсем не то, но здоровско вышло. Теперь всё, со всех сторон он прикрыт, не голым на ветру и не в шеренге. И им он… ну, если и не подмога, то никак не помеха, это уж точно. А Томка — ничего девчонка. Правда, вот так, пор-скорому, не отходя от пульта, даже наушников не сняла, во даёт, не впервой, видно, ей так, но зато без претензий и последствий… Мысли путались, уплывали, и Андрей, не стараясь удержаться на кромке сна и бодрствования, позволил себе расслабиться и уснуть. Не о чем ему теперь беспокоиться.

Спал Андрей крепко и без снов, так что Эркину пришлось его потрясти и пообещать облить холодной водой, чтобы проснулся. Андрей наконец разлепил глаза и сел на диване.

— Чего, утро уже?

— В школу опоздаешь, — ответил Эркин, отодвигая штору.

Андрей шумно, с подвывом зевнул и окончательно проснулся.

— Понял, брат. Женя встала уже?

— Чай делает, — Эркин улыбнулся, прислушиваясь. — Пошла Алиску будить.

Андрей ещё раз зевнул и встал.

— Всё, готов.

Эркин кивнул и ушёл.

Обычное, уже будничное утро. Обычные и такие приятные своей обыденностью хлопоты. И вот всё убрано, собрано, готово, и Женя целует, выставляя за дверь, Эркина и Андрея.

— Сейчас и мы пойдём.

— Ага, — без особого энтузиазма согласилась с неизбежностью Алиса.

Женя рассмеялась, быстро заматывая платок и проверяя сумку и сумочку — всё ли на месте.

На улице уже заметно посветлело, но до дня ещё далеко. Андрей шумно, всей грудью вдохнул и выдохнул холодный воздух. Эркин покосился на него и улыбнулся.

— Доволен?

— Ещё бы, брат. Скажи, как всё здоровско получилось.

Эркин согласно кивнул. Кое-какие сомнения у него были, но он даже самому себе не признавался в них. Он ещё не понял, в чём дело, что мешает ему полностью согласиться с Андреем, а пока сам не понял, никому другому ни знать, ни догадываться не стоит. Это его проблема, ему и решать.

— Интересно, сколько нас будет?

— Тим, вроде, во вторую сегодня, — Андрей нахмурился, соображая. — чёрт, у него график непостоянный теперь. Олег… тоже в первую, точно. Остальные…

— А Манефа? — невинным тоном спросил Эркин.

Андрей самодовольно хохотнул.

— Там всё впереди.

— Смотри, не заиграйся.

— Не боись, всё будет в порядке, — ответил Андрей по-английски и весело заржал.

Рассмеялся и Эркин. Вообще-то ему этот охмурёж на спор не нравился, что-то здесь не то, но что… ну, Андрей и не в таких переделках бывал, разберётся как-нибудь. А если и что, так он рядом. Если понадобится, переключит на себя. Не самое сложное.

На ступеньках Культурного Центра с весьма независимым видом курил Артём. Увидев Морозов, он сдержанно, по-взрослому, кивнул.

— Привет, малец, — легко взбежал по ступенькам Эркин.

— Привет, — улыбнулся Андрей.

Втроём они разделись и пошли в класс. Уже на лестнице их нагнал Тим и быстро, но очень внимательно оглядел искоса. Эркин невольно насторожился, но ни вопросов, ни высказываний не последовало.

Когда прозвенел звонок, Андрей незаметно и облегчённо перевёл дыхание: Манефы не было. Эркину этот спор не нравится, ему самому тоже чего-то не по себе, но и отступать нельзя — засмеют. А так… отсрочка, время подумать и определиться.

* * *

Возвращение домой всегда приятно. Великое дело — свой дом, а у неё их целых два. Нет, конечно, она правильно сделала, что не стала делать их дом общим. Всё-таки… мало ли что, мало ли как, надо иметь свой угол, своё гнездо.

Мария Петровна невольно улыбнулась. Поезд замедлял ход, плавно останавливаясь у перрона. В проходе уже толпились самые нетерпеливые, толкая друг друга сумками и чемоданами. А ей спешить незачем. Крот раньше десяти из библиотеки не вылезет, сам над собой смеётся, что у кого запой, а у него зачит, дорвался до книг как пьяница до водки. Так что она успеет и у себя вещи разложить, и у него прибраться, а то мужчина есть мужчина, как ни старается, а он к тому же особо и не старается, и пирог-скороспелку испечь. И в Комитет только в понедельник, так что… два дня у них, у Крота в эту субботу приёма нет, два полных дня. И три ночи…

Мария Петровна шла и улыбалась. И ни толкотня и суета Вокзальной площади, ни давка в автобусе, правда, вполне обычная для Царьграда, ни холодный противный дождь — ничто на неё сейчас не действовало. Счастье предвкушения больше счастья обладания.

Квартира была пустой и тихой. Как нежилая. Мария Петровна разделась и захлопотала, приводя квартиру, а затем и себя в надлежащее состояние…

…Поставив тесто, она спустилась вниз, к Гаре.

Его квартира так же пуста и тиха, но живой тишиной. В спальне, кабинете и на кухне чисто, убрано, ну, вполне прилично для мужчины, словом, как всегда… хотя… хотя нет, кое-что не так. Что? Чего нет? Или… или добавилось? Ну-ка, Синичка, смотри, да приглядывайся.

В кухне… вроде… вроде… проверяя себя, она открыла холодильник. Обычный набор, расхожий запас, только… два явно самодельных пакета из фольги с прилепленной на них запиской: «Нас надо сначала в духовку». Ох, Крот, ну, заботливый… Ага, вот оно. Мария Петровна достала блюдце с засохшим и каким-то корявым пирожком, повертела, разглядывая. И почему Гаря вздумал его хранить? Давно пора выкинуть, ему уже неделя, если не больше. И… и начинку кто-то сбоку выковырял, ну…ну, это уже ни в какие ворота не лезет!

Она уже сделала шаг к шкафчику под раковиной, где стояло мусорное ведро, но остановилась. Зачем-то же Гаря хранит… это, ведь не на столе среди объедков нашла, а в холодильнике. Конечно, времена другие, и как пароль еда никогда не использовалась, но всё-таки… Ладно, поставим этот «шедевр кулинарии» на место и проверим всё остальное.

В спальне на тумбочке у изголовья кровати стояла фотография в самой простой, явно купленной не глядя рамке. Смеющийся белобрысый парень в белой рубашке и пёстром жилете сидит верхом на стуле. Снимок не студийный, а явно любительский, за спиной парня угол празднично накрытого стола. Кто это? Где-то она его видела. И встреча была… неприятной.

Невольно нахмурившись, она поставила фотографию на место и, проверяя догадку, легла поверх покрывала. Да, точно, как откроешь глаза, так сразу натыкаешься на снимок.

Что ещё?

В кабинете… всё по-прежнему? Нет, на столе тоже появились фотографии. Тот же парень, и интересно, как поймали: рот смеётся, а глаза серьёзные, и здесь он даже чем-то на Крота смахивает, каким тот в подполье был. Видимо, поэтому и показалось, что раньше видала. Родственник? Но Гаря говорил, что никого и ничего не уцелело. Значит, просто похож. Бывает. И фотографии девочки, лет семи, не больше, беловолосой и синеглазой, в синем платье с большим кружевным воротником-пелериной. И совсем не похожа ни на парня, ни на Гарю. Совсем всё непонятно. Хотя… хотя что тут непонятного, вот это и называется: «греться у чужого огня». Они ещё нестарые, не настолько старые, но… но «нету чудес и мечтать о них нечего». Она поставила фотографию на место и вышла из кабинета. В кабинете она никогда ничего не трогала; «мужское место», отец тоже не терпел, когда мать или тётка лезли в его мастерскую. Ей дозволялось при одном условии: ничего не трогать, пока не велели, и молчать, пока не спросили. И больше пяти минут она не выдерживала.

Мария Петровна улыбнулась воспоминания с горькой насмешкой над собой тогдашней.

В хлопотах и беготне из квартиры в квартиру время прошло незаметно. А тут ещё Бурлаков позвонил и сказал, что постарается не задерживаться.

Мария Петровна отнеслась к этому спокойно: постарается не задерживаться —слишком неопределённо для закопавшегося в книги крота, но, к её удивлению, Бурлаков и впрямь сумел выйти из библиотеки до её закрытия, и без пяти семь он вошёл в квартиру.

Услышав, как в замке проворачивается ключ, Мария Петровна выбежала в прихожую и сразу оказалась в его объятиях.

— Как долетела, Синичка?

— Господи, Крот, живой!

— Ну что ты, Синичка. Что могло со мной случиться?

Она оторвалась от него.

— Многое, Гаря, многое.

Но от голодного мужика толку не будет — давно известно, так что она захлопотала со столом. Всё у неё готово, что надо в холодильнике, что надо — в духовке и на плите.

— Машенька, божественно. А почему ты загорыши не поставила?

— Это то, что в фольге?

— Ну да.

— Хорошо, сейчас.

Она встала из-за стола и подошла к холодильнику, достала пакет из фольги и обернулась.

— Этот?

— Наверное, Маша. Там во втором должны быть пирожки с изюмом и орехами, но в котором… — он с улыбкой пожал плечами. — Разогрей оба.

— Хорошо, — кивнула она и достала второй пакет.

Засунув оба пакета в духовку и включив малый огонь, Мария Петровна вернулась к холодильнику и достала блюдце.

— Гаря, а это что за историческая реликвия?

Бурлаков с удовольствием расхохотался.

— Точно, Машенька, точно. Конечно, реликвия. Я знал, что ты всё поймёшь.

— Всё не всё, — она улыбнулась, скрывая горечь. — Но ты ничего не хочешь мне объяснить?

— А что объяснять, Маша?

— Хотя бы, — она по столу блюдце. — Эту реликвию. И фотографии. В спальне и в кабинете. Что-то случилось, Гаря?

— Случилось, Маша, — кивнул Бурлаков. — Но… но это радость, Маша. Даже счастье.

— Так поделись, — она постаралась улыбнуться. — Не жадничай.

— Ну что ты! Я, — он вдруг улыбнулся так непривычно смущённо, что она встревожилась. — Я просто не знаю, с чего начать.

— Либо с начала и доказывай последовательно, либо с конца и доказывай от противного.

— Хм, — Бурлаков изобразил глубокую задумчивость. — Заманчиво, соблазнительно… Честное слово, Маша, теряюсь.

— Вот и начни тогда с этого, — она передвинула блюдце с расковырянным пирожком в центр стола. — С реликвии.

— Идёт! — обрадовался Бурлаков. — Это пирожок.

— Неужели?! — изумилась Мария Петровна. — Никогда бы не подумала.

— Будешь перебивать, не стану рассказывать, — внушительно изрёк Бурлаков. — Так вот. Женя напекла гору пирожков на свадьбу и что осталось дала мне с собой. А пока она их упаковывала, Алечка выбрала сбоку начинку, а, чтобы не заметили, сверху прижала. Видишь, ладошка отпечаталась?

— Вижу, — кротко кивнула Мария Петровна. — С ним всё ясно. А кто такие Женя и Алечка?

Бурлаков вздохнул.

— Нет, видимо, придётся с другого конца.

— Давай.

— Ты… ты помнишь, я весной ездил в Джексонвилль? На могилу.

— Да, — сразу насторожилась Мария Петровна. — Ты мне говорил.

— Так вот, Маша. Вышла… ошибка, понимаешь?

— Это… был не он?

— И да, и нет, Маша. Что Андрей Мороз, он же Эндрю Белёсый и есть мой Серёжа, это да, а вот похоронили под его именем другого. Он выжил, Маша, представляешь?!

Она молча смотрела на него, будто не понимая, и он порывисто вскочил на ноги.

— Сейчас, сейчас я принесу, — и, уже выбегая из кухни, крикнул: — Достань из духовки, слышишь, горят.

Как автомат, она бездумно выполнила распоряжение, выключив духовку и поставив на стол оба фольговых свёртка. Но развернуть их не успела. Потому что в кухню быстро даже не вошёл, а ворвался Бурлаков с охапкой фотографий и двумя конвертами и торжественно вывалил их на стол.

— Вот, Маша, смотри, это Женя написала в марте… а это… пришло в мае, а я был в поле, представляешь?! В сентябре приехал и нашёл…

Она кивала, читая, вернее, проглядывая письма, привычно выхватывая из текста ключевые главные слова и фразы.

— Тебя не было. Я как прочитал, так и сорвался туда. Ну и… — он почти свободно улыбнулся. — Получил классическое атанде.

— Ну да, — кивнула она. — Написали в мае, а ты приехал в сентябре, конечно, обиделись, — и быстро вскинула на него глаза. — Так это я виновата? Мне надо было сразу сообщить, телеграммой? Это моя вина, да?!

— Ну, что ты, Маша? — растерялся Бурлаков. — Я и секунды так не думал. Ты… что ты, ты нив чём не виновата. Клянусь.

— Утешил, — ей удалось сдержать слёзы. И вдруг догадалась: — Так тогда, в лагере, в Атланте тот уголовник…

— Да, Маша, он самый.

— Господи, — она всплеснула руками. — А ты его так отшил…

Бурлаков усмехнулся.

— Отплатил он мне полной мерой. Приложил, повозил и выкинул.

Мария Петровна сочувственно вздохнула.

— Ну, я утёрся и уехал.

— А мне ни слова?!

— Ну, Маша, ну, как я мог об этом рассказывать? Что родной сын не хочет меня признавать? Что я его не узнал тогда?

— А… подожди, так этот парень, что к тебе на приём через Церберуню прорвался…

— Точно, Машенька! — голос Бурлакова зазвенел торжеством. — Точно! Приехал. Сам. И пригласил на свадьбу к Эркину. Понимаешь, они же как братья, даже документы оформили.

— А мне опять ни слова?!

— Машенька, клянусь, я хотел, я решил: съезжу и расскажу, я… я сглазить боялся.

— Ври больше, — совсем по-кошачьи фыркнула Мария Петровна.

— Не вру, чистая правда! Вот, смотри, вот это Женя, а это Алечка…

— А это отец Алечки. Кто он, Гаря?

Бурлаков вздохнул.

— Это Джонатан Бредли. М-м… делец. Весьма… разносторонний.

— Представляю. А это?

— Фредди. Его… м-м, компаньон, пожалуй, скорее даже партнёр. Во всех делах.

— У него глаза убийцы, Гаря. Вот здесь, посмотри…

— А он и есть убийца, самый знаменитый киллер Империи. Да и сейчас… промашек не делает.

— Гаря, я серьёзно.

— Я тоже. А вот Серёжа. А это мы все вместе.

— Это… Эркин. Правильно?

— Да.

Она кивала, перебирая фотографии.

— А это что за безобразие?

— Это? — Бурлаков с удовольствием расхохотался. — Это Алечка с Серёжей из-за конфет дерутся. Представляешь, её уже спать уложили, сидим, пьём коньяк, ну, и всё, как положено, и вдруг Алечка входит. Ей торт приснился, и она пришла. Где её кусок с самой большой розой. А Серёжа стал её дразнить, что съел и из себя не вынет. Я её взял на руки, она увидела бутылочки и обеими руками в вазу, а Серёжа как раз напротив, ну и… смотри сама.

— Ужас кошмарный! — смеялась Мария Петровна. — Ты, конечно, не вмешался. Тебе лишь бы скандал погромче получился.

— Без скандала — не гульба, — согласился бурлаков.

— Кошмар! И кто же прекратил?

— Эркин. Ну, Алечка съела одну бутылочку и заснула, я её отнёс, уложил… чудная девочка.

— Да. А кто снимал?

— Фредди, Он привёз «поляроид», карманную версию, и вот снимал.

Мария Петровна кивнула.

— Понятно. А зачем ему это?

Бурлаков вздохнул.

— Не знаю. Я уже думал. Понимаешь, Синичка, есть в этом какая-то… странность. Так легенду делают. Прикрытие. Женечка Джонатана явно впервые увидела, подарка Алечке он не привёз, и вообще… Они, Джонни и Алечка, действительно очень похожи, но Фредди это так подчёркивал, прямо навязывал. Зачем это ему? Не знаю. Пока не знаю.

— Но… но он же не увезёт девочку? — с надеждой спросила Мария Петровна.

— Джонатан? Нет, конечно, у него этого и в мыслях нет. Его самого старания Фредди удивили. Правда, при нас он разборку устраивать не стал, нет, предварительной договорённости у них не было. И в планы Фредди, похоже, не входит. Нет, тут, я думаю, можно не беспокоиться.

— Ну, хорошо, — кивнула Мария Петровна. — Допустим. Но если что…

— Если что, всех задействуем, — голос Бурлакова стал угрожающе спокойным.

Мария Петровна хорошо помнила, что означают эти интонации, и успокоилась.

— Да, а загорыши? — спохватился Бурлаков. — Они же остынут.

— Разогреем, — отмахнулась Мария Петровна не в силах оторваться от фотографий.

— В третий раз?! — подчёркнуто ужаснулся Бурлаков, разворачивая пакет.

— А второй с кем был? — невинным тоном уточнила Мария Петровна.

— С Удавом.

— Он знал?

— Нет. Я только вошёл, даже раздеться не успел, как он заявился. Ну и…

— Дальше понятно. И под водку с коньяком ты ему всё рассказал.

— Машенька, честное слово, я хотел тебе первой, но так сложилось.

— Ладно тебе. Значит, теперь он всё знает.

— И ты. И больше никто. Хорошо?

— Хорошо. Но почему?

Бурлаков вздохнул.

— Я сам ещё это не понимаю. Просто чувствую, что так будет лучше.

Мария Петровна неуверенно кивнула.

— Ну… ну раз ты так считаешь.

Загорыши, даже и такими, оказались очень вкусными. И пирожки.

— Женя хорошо готовит?

— Да. Загорыши, правда, она заказывала у местной знаменитой стряпухи. И кулебяку. Потрясающая кулебяка, в шесть слоёв начинка, — и быстро: — Но у тебя ещё вкуснее.

Мария Петровна рассмеялась.

— Да ну тебя! Расскажи лучше, чем ещё тебя угощали. Да, а что ты в подарок привёз?

— Целую коробку, — Бурлаков даже руки раскинул во всю длину, показывая размер.

И он принялся со вкусом подробно описывать бельё, самовар, водки, всякие вкусности, воротничок…

— Господи, Гаря, это же сумасшедшие деньги.

— Ну-у, — протянул он неопределённо.

— Залез в долги?

— Самую малость.

— Хоть что-то осталось?

— Ни копья! — ответил он с такой счастливой улыбкой, будто именно это и было целью всего мероприятия.

Мария Петровна с ласковой укоризной покачала головой.

— Проживём и наживём! — весело ответил Бурлаков. — Уйма времени впереди!

Мария Петровна понимающе закивала. Конечно, у них всё впереди. Она снова перебрала фотографии.

— Надо купить альбом.

— Разумеется, — горячо и в то же время смущённо согласился Бурлаков.

Мария Петровна улыбнулась: ну да, с деньгами-то… полный швах.

— Ничего, Гаря, перекрутимся.

Бурлаков комично вздохнул. Мария Петровна рассмеялась и потянулась к безнадёжно остывшим пирожкам и загорышам.

— Ну, давай доедим. Третьего разогрева они не выдержат.

— Горячие они были бесподобны.

— Верю. Они и такие неплохи. А вот эту фотографию я возьму себе.

— Маша…

— Да-да. И не спорь, жадина, эгоист.

— Так меня, так! — счастливо улыбался Бурлаков.

— Да. Кстати, а почему у тебя только Серёжа и Алечка? А Эркин?

Бурлаков открыл было рот и вдруг густо покраснел.

— Чёрт! Как же я лопухнулся. Ты молодец, Синичка. Серёжа бы приехал и не увидел Эркина… было бы мне за это. Понимаешь, он очень следит, чтобы Эркина ничем не обидели, — и усмехнулся. — как же, брат, старший.

— Понятно, — кивнула Мария Петровна. — Возьми тогда и поставь эти. Где Эркин с Женей. Будет полный комплект.

— Умничка ты у меня, — поцеловал он её в висок и встал. — Сейчас уберу только, чтобы не запачкать.

— Конечно, только мою не заначь.

— Обижаешь, начальник.

Бурлаков унёс фотографии, и, пока он возился в кабинете, Мария Петровна заново накрыла на стол. «Реликвию» она убрала с глаз, но выбрасывать не стала. Пока. Ну вот, всё разъяснилось, всё хорошо, лучше любого другого. Так что же… нет, всё хорошо, всё хорошо… уговаривала она саму себя. Это семья Крота, а, значит, и её семья. Она должна их любить, иначе они отнимут его, значит, полюбит. Женю с её пирожками, Серёжу, Эркина, Алису… Алечка-то уж точно не при чём. Чудная девочка.

* * *

Мать Моны приехала в Колумбию в середине сентября, когда по расчётам Моны до родов оставалась неделя, но наступил октябрь, а всё ещё ничего… Найджел бы совсем потерял голову, если бы не Айрин.

— А как же папа? — спросила Мона, услышав от матери, что уж рождения внука она не пропустит, ну, и ещё неделька-другая, и вообще там видно будет.

— Я договорилась с Мери Сайлз, — спокойно ответила Айрин.

Мона кивнула. Она хорошо помнила добродушную старую деву, истово ухаживающую за больными, одинокими и всеми, кто — по её мнению — нуждался в помощи, иногда даже назойливой, но всегда искренней. Мери — белая, но всегда твердила, что все люди — божьи дети и лечила даже рабов, но, разумеется, с позволения хозяев, и к ней, как к местной безобидной достопримечательности, ни местная полиция, ни СБ не цеплялись. А уж теперь-то… Так что отец будет и присмотрен, и ухожен.

И потянулись друг за другом почти безмятежные дни…

…В маленькой уютной — потому что она своя собственная — гостиной чисто и спокойно.

— Как ты думаешь, мама? — Мона погладила себя по животу. — Ещё долго?

— Ему там хорошо и удобно, — Айрин была полностью занята вязанием и говорила, не поднимая головы. — Вот он и не торопится.

— Найдж так волнуется…

— Мужчине положено, — Айрин снова пересчитала петли. — Главное, чтобы ты была спокойна.

— Угу, — согласилась Мона, разглядывая своё вязание. — Мама, не велика?

— Ну, так будет на вырост.

Спокойствие матери иногда раздражало Мону, но… без мамы она сама, конечно, ни с чем бы не справилась.

Айрин посмотрела на часы — гордо красовавшийся на каминной полке подарок Кена, Митча и Дика на новоселье — и собрала свою корзинку для рукоделия.

— Пора накрывать, Мона. Вот-вот Найджел придёт.

Мона кивнула и отложила вязание на столик.

— Мама…

— Убери в корзинку, а не бросай, где попало.

Мона только собралась заявить, что она — не маленькая девочка, а взрослая женщина, как вошёл Найджел.

— Привет! Ну, как…?

— Привет, — улыбнулась Айрин. — У нас всё в порядке. Сейчас будем обедать.

— Да, спасибо, — рассеянно ответил Найджел, подходя к Моне.

Она храбро улыбнулась ему.

— Ты сегодня рано, ничего не случилось?

— Нет, всё в порядке. Как ты?

— Так же, — она невольно вздохнула.

Найджел осторожно обнял её за плечи, коснулся губами виска.

— Всё будет хорошо, Мона. Я знаю.

— Откуда?

— Знаю, и всё, — он осторожно, кончиками пальцев поднял за подбородок её лицо. — Посмотри на меня. Я — твой муж, и я говорю, что всё будет хорошо. Ты должна мне верить.

— Верю, — улыбнулась Мона.

И за обедом благодаря Айрин всё было спокойно и буднично. Как в любой другой день….

…И так день за днём, неделя за неделей. Айрин уже перезнакомилась со всей новой улицей, и даже Найджел перестал волноваться, когда всё началось.

Найджел как всегда утром поцеловал Мону, попросил её быть осторожной, заверил, что всё будет хорошо, и ушёл на работу. Мона помахала ему вслед с крыльца и пошла на кухню.

— Я помогу, мама?

Айрин с улыбкой посмотрела на неё.

— Хорошо.

Мона потянулась к полотенцу, чтобы вытереть уже вымытые тарелки, и вдруг замерла с протянутой рукой. Айрин посмотрела на неё и, бросив в раковину губку, быстро вытерла руки о передник.

— Идём, ляжешь.

— Мама, — наконец выдохнула Мона. — Это оно?

— Идём, — повторила Айрин. — В любом случае тебе лучше лечь.

— Да-да… мама… мама…

— Всё в порядке, Мона, вот так, сюда…

Она довела Мону до спальни, уложила… да, надо послать за Тётушкой Кики, все говорили, что у неё лёгкая рука… и за врачом… мой Бог, Моне надо переодеться… мой Бог…

Кто известил Тётушку Кики, славившуюся на весь Цветной квартал своей «лёгкой рукой», так и осталось неизвестным. Та просто вдруг появилась в спальне и, не теряя ни секунды, всё привела в порядок, и роды пошли… как им и положено, когда мать и ребёнок здоровы, повитуха знает своё дело, и никто не путается под ногами и не лезет с непрошенными советами. Айрин, соседки, помощница Тётушки Кики, даже Мона, — все её слушались, делали, что она говорила, и мальчишка вышел… прямо на загляденье. Крепенький, горластый, в мамкину родню цветом, и крупный, в отца с дядьями, те тоже не мелкие, и красивый, вот подрастёт, так девки табуном за ним бегать будут. Племянник Тётушки Кики, или кем он там ей приходится, тоже вовремя оказался под рукой, и его послали известить Найджела.

И когда Найджел влетел в дом, всё было уже в полном порядке. Айрин, Тётушка Кики, Эстер и ещё двое соседок пили кофе в гостиной и встретили Найджела дружным хором:

— А вот и папочка!

Стоя в дверях, Найджел умоляюще смотрел на них, задыхаясь от бега и не в силах что-либо сказать.

— Вот все они так, — засмеялась Тётушка Кики. — Всё в порядке, парень. Сынок у тебя что надо.

— Мона…? — наконец выдохнул Найджел.

— Она в порядке, — улыбнулась Айрин.

— Я…где она?

— Идём, — встала Айрин. — Берите ещё печенья, — предложила она гостьям.

— Конечно… конечно…

Эстер с улыбкой кивнула и потянулась к кофейнику, чтобы налить всем остальным ещё кофе.

Мона дремала, но, когда Найджел вошёл, открыла глаза и улыбнулась ему.

— Привет, Найдж.

— Мона…

В два шага он подошёл к кровати и опустился на колени у её изголовья.

— Ну, что ты, Найдж, — Мона погладила его по голове. — Всё в порядке. Малыш просто чудо. Хочешь посмотреть на него?

— Да… Конечно… Где он?

— Да вот же.

И только после её жеста Найджел увидел корзинку-колыбель. Откуда она?

— Это нам подарили. Правда, красивая?

— Да…. Но малыш лучше.

Мона рассмеялась.

— Ты же не видел его.

— Почему? — нагнувшись, Найджел рассматривал крохотное личико. — Вижу. Он чудо, Мона. Но… он такой маленький…

— А Тётушка Кики сказала, что настоящий великан. Десять фунтов без малого. Дай мне его, Найдж.

Найджел растерянно обернулся к ней.

— А… а как?

Айрин, всё это время стоявшая в дверях и с невольными слезами умиления смотревшая на них, быстро подошла.

— Смотри, это делается так.

С её помощью Найджел достал из корзинки ребёнка.

Снизу доносились голоса, и Айрин поспешила туда, оставив их наедине. Мона протянула руки, но Найджел медлил, держа на руках ребёнка и рассматривая его.

Так их и застали Роберт и Метьюз, осторожно войдя в спальню.

— Привет, — улыбнулась им Мона и сразу ответила на ещё не прозвучавший вопрос: — Я в порядке.

— Видим, — улыбнулся Роберт. — Ты молодец, Мона.

— Отлично выглядишь, — подхватил Метьюз.

— Спасибо.

— Ну-ка, Найдж, покажи, — Метьюз неожиданно ловко взял у Найджела ребёнка. — Смотри, Роб, какой парень, а?

— Да! — согласился Роберт. — Мет, аккуратней.

Услышав за дверью шаги, Метьюз восхищённо сказал:

— Найдж, Мона, вы молодчаги. Отличного парня сработали.

— Посмотрели? — в спальню решительно вошла Тётушка Кики. — А теперь вон сюда живо. И папаша, и дядья. Успеете и налюбоваться, и наиграться.

Спорить с ней было невозможно, да и незачем. Метьюз отдал ребёнка Найджелу, и тот хотел отдать его Моне, но Тётушка Кики велела положить малыша в колыбель и выметаться.

— Спит и пусть спит.

— А он… не голоден? — рискнул спросить уже от двери Найджел.

Тётушка Кики фыркнула.

— Как проголодается, так сразу услышишь! И дверь за собой закрой.

За дверью Найджел ошалело посмотрел на братьев. Метьюз ободряюще похлопал его по плечу, а Роберт сказал:

— Завтра тогда не выходи. Как-нибудь мы перекрутимся.

Найджел перевёл дыхание, тряхнул головой и улыбнулся.

— Спасибо, Роб, но завтра у меня постоянных навалом.

Помедлив, Роберт кивнул.

— Ладно, Найдж. Но если что…

Они спустились вниз. Соседок уже не было, ушла и помощница Тётушки Кики. Найджел указал братьям на маленький бар рядом с камином.

— Возьмите себе сами.

И пошёл на кухню, где Айрин мыла посуду после кофе и доваривала обед.

— Айрин…

— Всё в порядке, Найдж. Телеграмму я уже отправила.

— Да, спасибо. Я о другом… ну… — он вдруг забыл, о чём хотел спросить.

Айрин ободряюще улыбнулась ему.

— Всё уладится. Я ещё недельки две у вас поживу.

— Спасибо, — обрадовался Найджел. — А то я совсем ничего не знаю.

— В первый раз всегда так, — рассмеялась Айрин. — После третьего всё пойдёт как по маслу. У вас всё впереди.

Она стояла спиной к Найджелу и не видела скользнувшей по его лицу тени.

— Да, — очень спокойно сказал Найджел и даже улыбнулся. — У нас всё впереди.

Может, надо было ещё что-нибудь сказать, но у него уже не хватило на это сил. Он вернулся в гостиную, где Метьюз сразу протянул ему стакан.

— На, выпей.

Он глотнул, не чувству вкуса.

Сверху спустилась Тётушка Кики, оглядела их с лёгким неодобрением, велела Мону пока не беспокоить, заглянула ненадолго к Айрин на кухню и ушла.

— Идите обедать, — позвала Айрин.

Но Роберт и Метьюз отказались от обеда, сказав, что пойдут к себе, они же так пришли, просто узнать, на них же не готовили, спасибо, конечно, но… попрощались и ушли.

Айрин удивлённо посмотрела на Найджела, тот молча пожал плечами в ответ. Айрин на секунду задумалась и улыбнулась своим мыслям.

— Иди, поешь.

— А… а Мона?

— Ей надо отдохнуть. Потом я, — и тут же поправилась, — ты ей отнесёшь.

Найджел кивнул и сел за стол. От еды он отказаться не мог. Ни при каких обстоятельствах.

Он ел механически, думая о своём, и Айрин невольно любовалась им, его красивыми уверенными движениями. Неудивительно, что Мона так влюбилась, удивительно, что Роберт и Метьюз ещё холостяки. Хотя… кое-что она слышала, и, похоже, там тоже дела на мази.

— Очень вкусно, Айрин, спасибо, — встал из-за стола Найджел. — Я наверх.

— Конечно-конечно. Я потом тоже поднимусь.

И, когда Найджел убежал, занялась неизбежной домашней рутиной.

Когда Найджел вошёл в спальню, Мона полулежала на подушках и кормила малыша грудью.

— Ты вставала? Разве можно…?

— Пустяки, Найдж. Я в полном порядке. Посмотри, он прелесть, правда?

— Конечно, — согласился Найджел, усаживаясь на край кровати.

— Как мы назовём его, Найдж?

— Мы же уже говорили. Что мальчика Чарльзом. Как твоего отца, — Найджел улыбнулся. — Ему будет приятно. И Айрин тоже.

— А тебе?

— Конечно. Чарльз — красивое имя. И… мне нравится твой отец. Если малыш станет таким, будет очень хорошо.

Мона благодарно улыбнулась ему, но возразила:

— Он будет таким, как ты.

— Но, Мона…

На этих словах в спальню вошла Айрин.

— Из-за чего вы спорите? Вы же помешаете малышу.

— Мама, мы решили назвать его Чарльзом.

— Отлично, — Айрин была согласна с любым вариантом. — Но мы об этом уже говорили. О чём вы спорите?

— Ни о чём, — улыбнулся Найджел. — Мона, тебе надо поесть.

— Потом. Ой, вы только посмотрите, Найдж, мама, он жмурится, сладкий мой, конфетка моя, — упоённо заворковала Мона.

И Айрин невольно подумала, что, неужели и она была такой тогда… И Чарльз так же любовался ими… Странно, но она не помнит… многого…

* * *

Всё кончается. И праздники, и выходные, и отпуск. Жалко, конечно, что он с этой суматохой и не распробовал толком такую интересную штуку — отпуск, но… но и хорошо, что всё кончилось, что снова пойдёт день за днём привычно и легко. Работа, школа, дом, уроки, в воскресенье на рынок купить картошки, в большой комнате, чтобы натереть пол, теперь надо мебель двигать, а розы ещё стоят… Вазу он всё-таки купил. Такие деньги уже вбабахали, что ещё полусотня птичкой улетела. А в гостиной стало красиво. Он думал, что в спальне будут стоять, а получилось по-другому, но всё равно — хорошо!

Эркин шёл домой, благодушно поглядывая по сторонам. Как же здорово всё получилось, что они уехали именно сюда, в самый лучший город в России. И что он индеец, ему совсем не мешает теперь, вот здоровско! А что Ряха треплет про вождей и томагавки, так всё равно трепача никто не слушает. Чёрт, всё время забывает спросить у кутойса про томагавк. И про скальп. Узелок, что ли, на память завязать? Или нет, лучше записать и прямо в тетради, и завтра на уроке спросить.

На лестничной площадке между этажами обычная вечерняя компания курильщиков.

— Привет, Мороз.

— Привет.

— Чего так со смены припозднился?

Эркин рассмеялся.

— Пятница сегодня.

— Святое дело, — сразу согласились с ним.

Пятничное пиво у заводских как субботняя баня в Старом городе. И церковь в воскресенье там же. Но туда заводские мало ходят, так что он и здесь не выбивается. Вот на крестины когда зовут — другое дело. Вдвоём с Женей он уже два раза так ходил. Оказалось, не интереснее, чем в Джексонвилле. Только стоишь всё время и слова непонятные. Вроде и по-русски и не по-русски сразу.

— Это по-церковному, — объяснили ему.

Он понимающе кивнул и сразу забыл об этом.

Эркин легко взбежал на свой этаж и вошёл в коридор. Темнеет теперь рано, и детвора вечерами опять носилась по коридору.

Из гомонящей и визжащей толпы вывернулась и ткнулась ему в ноги Алиса.

— Эрик! Ты пришёл!

— Пришёл, — согласился, улыбаясь, Эркин.

— Всем до завтра, я домой! — звонко крикнула Алиса, беря Эркина за руку.

Вдвоём они подошли к своей двери, и Алиса, подпрыгнув, шлёпнула ладонью по звонку, а Эркин достал ключи и открыл дверь.

В прихожей их встретила Женя своим неизменным:

— Ну, молодцы, у меня всё готово, мойте руки.

— Я за уроки, — попробовал перебить её Эркин.

— Поешь сначала, — безапелляционно изрекла Женя и позвала: — Андрюша, есть будешь?

— А как же! — вышел в прихожую Андрей. — Привет, брат, заждались тебя, больно долго пиво пьёшь.

— Сколько надо, столько и пьёт, — сразу вклинилась Алиса.

— А тебя не спрашивают, — ловко дёрнул её за косичку Андрей.

— А ну хватит, — грозно скомандовала Женя. — всем руки мыть.

В ванной Алиса сосредоточенно и очень серьёзно вымыла руки и отошла от раковины, исподлобья следя за Андреем. Обычно она с визгом отскакивала и уворачивалась от его брызг, но сегодня молча отодвинулась подальше. А, когда Эркин и Андрей вымыли и вытерли руки и уже выходили, Алиса сзади ухватила Андрея за рубашку.

— Чего тебе? — обернулся Андрей.

Алиса молча удерживала его, пока Эркин не вышел, а потом захлопнула дверь и, приперев её собой, уставилась на Андрея ярко-синими холодными глазами.

— Эрика не трожь, — тихо и очень серьёзно сказала она. — За Эрика зоб вырву.

— Чего? — опешил Андрей.

— Зуб на крест кладу, — Алиса укусила себя за ноготь большого пальца.

Андрей оглядел её сверху вниз и присел на корточки, чтобы их лица оказались на одном уровне.

— Ты это серьёзно, Алиска? Таким словом не кидаются.

— А ты меня за шушеру не держи. За Эрика…

— Я тоже, — серьёзно перебил её Андрей и протянул ей руку. — Мир, племяшка. Мы своих никому не выдадим.

— А своего и не замай, — так же серьёзно ответила Алиса, отвечая на рукопожатие.

Из ванной они вышли, держась за руки. Женя пытливо оглядела их, но ничего не сказала. И Эркин будто ничего не заметил.

Быстро поев, Эркин так же быстро поцеловал Женю в висок и ушёл в маленькую комнату делать уроки. На столе лежали тетради Андрея, значит, он письменные не закончил, и поэтому Эркин сел на диван учить обществоведение. Но вошедший через минуту Андрей сказал:

— Давай ты лучше письменные, а я поучу.

Эркин поднял на него глаза и улыбнулся.

— Ничего, справлюсь. Не столько я выпил.

Андрей покраснел.

— Ты того…

— Того-того, — Эркин наклонился к учебнику и, уже читая, закончил присловье: — И даже этого.

Андрей кивнул и сел за стол.

Тишина шелеста страниц и шуршания пера по бумаге, незаметно текущее время. Сочинение на английском оказалось сложнее, чем предполагал Андрей, и теперь, то и дело чертыхаясь шёпотом, он рылся в словаре и в учебнике. И закончил как раз, когда Эркин отложил учебник и встал потянуться.

— Уф-ф!

— Написал?

— Ага. Почитаешь?

— Давай. Ну, ты и накатал, — Эркин уважительно покрутил головой.

Андрей самодовольно ухмыльнулся.

Прочитав сочинение Андрея, Эркин внимательно посмотрел на него.

— Слушай, Джинни по-другому говорила. Не боишься впоперёк писать?

— Это ж сочинение, а не пересказ. Мысли мои, я за них и отвечаю. А ты не согласен?

— С чем? — Эркин пожал плечами. — А не всё ли тебе равно, как оно там по правде было? Да и, может, ничего такого и не было, а этот… Диккенс всё придумал.

— Ну и что? Она думает так, а я иначе.

Эркин усмехнулся.

— Спорим, Тим напишет, как она говорила.

Андрей рассмеялся.

— Тут и спорить нечего. Либо по её слову, либо по учебнику. Тим поперёк не пойдёт. Ладно, давай ты теперь пиши.

— У меня изложение, — уточнил Эркин, садясь к столу. — Мне ни с кем спорить не надо.

Андрей вытянулся на диване с учебником обществоведения и углубился в чтение. Обществоведение и история давались ему легко, но он этой лёгкости не доверял и потому вчитывался особо внимательно. Эркин работал с привычной сосредоточенностью, и уже тоже привычно не замечая времени. И потому вздрогнул, когда вошла Женя.

— Эркин, иди, поцелуй её на ночь.

— Уже так поздно? — вскочил он на ноги. — Иду, Женя.

Андрея не звали, и он остался лежать, ограничившись тем, что подмигнул им обоим сразу двумя глазами.

Алиса мужественно боролась со сном, дожидаясь Эркина. И, когда он склонился над ней, удовлетворённо вздохнула.

— Э-эрик. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, маленькая.

Он коснулся её щёчки сжатыми губами и выпрямился. Как обычно, постоял несколько секунд и вышел. Заглянул на кухню, где Женя возилась, проверяя банки с запасами круп и макарон.

— Женя, — голос у него был виноватым. — Я ещё не закончил. Я… посижу ещё.

— Конечно-конечно, — Женя была целиком занята очередной банкой. — Учи спокойно.

Эркин вздохнул и вышел. Если бы не пивная, он бы давно уже управился с уроками и помог бы Жене. Но и ломать компанию нельзя. Он же как все.

ТЕТРАДЬ СТО ДЕСЯТАЯ

Как решили, так и сделали. Поляроидные фотографии нестойкие, два-три года — и тускнеют, а им они и потом понадобятся, и Джонатан переснял их в хорошей студии. Так что теперь действительно всё по правилам: в бумажнике, на столе в офисе и в альбоме. Куда дел свои фотографии Фредди, Джонатан не спрашивал. Придумано было классно и выполнено неплохо. Даже не ждал такого от ковбоя.

Но долго размышлять об этом было некогда. Водоворот дел по точкам, имению и играм всё сильнее затягивал и закручивал их.

Из Колумбии поехали в имение, но не прямо, а кружным путём, навещая нужные точки и прокручивая неизбежно накапливающуюся мелочёвку, среди которой попадались и весьма перспективные дела. В Атланте был прежний бардак, но их это не касалось. Свои границы они блюли, а расширять территорию имеет смысл, когда выгода больше расходов. С Атлантой всё наоборот. Пока. Когда изменится… Тогда и будем думать.

А сейчас они встретились на подъезде к Краунвиллю. Войдя в купе первого класса, где Джонатан в приятном одиночестве наслаждался чтением газеты, Фредди бросил свой кейс в сетку и сел в кресло напротив. Джонатан опустил газету.

— Чистая мистика.

— И не говори, — хмыкнул Фредди. — Порядок?

— А ты как думал. У тебя?

— Так же.

Джонатан удовлетворённо кивнул.

— Полежим с месяц.

— Весь ноябрь? — удивился Фредди. — Хотя… можно. Тогда недели две в декабре, Рождество дома и на святки в Колумбию.

Джонатан счастливо улыбнулся: имение стало домом и для Фредди.

— Вполне резонно. Да, письмо отдал?

— А как же.

— Ну?!

Фредди мечтательно улыбнулся воспоминанию.

— Малость прибалдел, — ответил он по-ковбойски.

— Представляю. Напишет?

— Его дело.

Джонатан кивнул.

Мерное покачивание вагона, осенний пейзаж за окном. И странно уже вспоминать, как они ездили в третьем классе или ещё хуже…

Фредди посмотрел на благодушно обозревающего окрестности за окном Джонатана. Чем бы сбить с него спесь? Или пусть расслабляется?

— Расслабься, ковбой.

— За стадом младшие приглядят, — согласился Фредди.

И Джонатан невольно рассмеялся.

А в имении… въехали-то они на такси, городскими щёголями, и сразу как завертелось всё…

Переодевшись, Фредди прошёлся по конюшне, оглядел лошадей, обсудил с Роландом накопившиеся за его отсутствие проблемы и пошёл к Стефу. Возле котельной крутился младший сынишка Эйба. Увидев Фредди, он нырнул в кусты.

Фредди усмехнулся и толкнул дверь. Стеф оглянулся на стук двери.

— А! Привет.

— Привет, — кивнул Фредди, усаживаясь за столик в углу и быстро оглядывая котельную. — Как дела?

— Как и положено, — хмыкнул, щёлкая регуляторами, Стеф. — Трубы воют, проводка искрит, масло льётся. Чего ещё?

— И этого хватит, — рассмеялся Фредди. — Тебе привет.

— От Ларри?

— Ну да.

— Как он там?

— Нормально. Пишет он тебе?

— А как же, — улыбнулся Стеф. — Не заносится, что городской теперь. Больше-то ему писать некому. Да и мне тоже. А письмо написать да получить… человеку это нужно.

Фредди задумчиво кивнул. Что жена Стефа умерла, пока он в тюрьме сидел, Стеф упоминал и иначе, как покойницей, её не называл. А о детях молчал вмёртвую. Не обмолвился ни разу. Как и об остальной родне. Ну, у каждого своё, конечно. Статья-то у Стефа была страшная, и, чтоб за пособничество и попустительство не притянули, отречёшься и забудешь. Сейчас-то дело другое, но видно так по живому пришлось, что не срастается. Сам он о родне не тосковал — одинокий волк добычливее, и делиться не надо, и под пулю никого не подведёшь, а Стефа, видно, всё-таки царапает. Тяжело одному. Хотя и жена у него теперь, и дети растут, и дом почти что свой, и в посёлке ему почёт и уважение, а всё-таки…

Они ещё поговорили о топливе и маслах, хватит ли напора, чтоб на скотной воду не в вёдрах таскать, а кран поставить.

— Лить без счёта будут, — с сомнением покачал головой Стеф. — Колодца может и не хватить. Вот если артезианскую поставить и ветряк…

— Видел такое, — кивнул Фредди.

В Аризоне на этом все водопои держатся, но здесь… Странно, но в Алабаме он почти не видел их. Ветряки иногда попадались, но с артезианской… Почему? Надо прокачать.

— Хорошая идея, Стеф. Но, надо думать.

— Не подумавши, не делай, — улыбнулся Стеф. — А то переделывать придётся.

Рассмеялся и Фредди.

— Делать дорого, а переделывать дороже. Это Эйба младший тут крутится?

— Толковый пацанёнок, — кивнул Стеф. — Но… там видно будет.

— Посмотрим, — согласился Фредди и встал.

Здесь всё в порядке, но он и не думал, что у Стефа могут быть какие-то проколы или огрехи. Что на него можно положиться, они с Джонни сразу ещё тогда увидели…

…Провести электричество, наладить душевую и всё остальное, это тебе не приблудную тёлку проклеймить, за час не управишься. Но и мыться по очереди в лохани, которая на всё про всё, тоже надоело. Хозяйство разрастается, народу много стало, и вообще…

— Жить надо по-человечески.

— Согласен. Но ты представляешь, какая это махина.

Джонни хмуро кивает, разглядывая блестящий от свежей краски, но явно потрёпанный мотор.

— Хорошо, хоть строить не надо. Коробки целы.

Да, и душевая, и котельная целы, вернее, есть целые пустые коробки под них, но всё равно работы там непочатый край.

— Джонни, из дерьма делать, так дерьмо и получится. Смотри, его ж только покрасили сверху.

— А этот?

— Слабачок. Всё наше хозяйство он не потянет.

— А для этого станина нужна!

— Станина не проблема, — прозвучало сзади.

Они дёрнулись, оборачиваясь и хватаясь за кольты. Но немолодой мужчина в рабской куртке поверх тюремного комбинезона не испугался и не отступил.

— И что? — спросил Джонатан.

— Работу ищу, — ответил мужчина.

— Какую?

— Механик, электрик, машинист.

— Какая статья? — спросил он.

Мужчина усмехнулся.

— Политический. Сто семнадцатая без примечаний.

Вот почему рабская куртка! Потерял расу, но, похоже, о потере особо не тоскует. Что ж…

— До лагеря не дошёл, — мужчина бесстрашно улыбался. — Срок не досидел.

— Родные есть?

— С такой статьёй родных не бывает.

— Месяц испытательного срока, и, если подойдём друг другу, контракт до Рождества. Жильё в бывшем бараке, стол общий.

— Идёт, — кивнул мужчина и протянул Джонатану руку. — Стефен Уордсворт, Стеф.

— Джонатан Бредли.

— Фредди.

— Ну, — сразу приступил к делу Джонатан. — Какой брать?

— Здесь никакой. Лучше поискать армейский, — Стеф усмехнулся. — Пока русские всё не забрали. Если пошарить в бункере, можно английский найти.

— Дело, — сразу согласился Джонатан. — Бункер далеко?

— Если зайти с тыла, то не очень.

— Пошли…

…Интересно, а почему Стеф выбрал их? Ведь наверняка тоже искал и приглядывался. А получилось удачно. И для Стефа, и для них. А то, как Стеф уцелел при ликвидации тюрем, покрыто мраком неизвестности, ну, так этого им и тогда узнавать не хотелось, а сейчас и вовсе не нужно.

Ночной холод подсушил землю, но лужи не замёрзли. Хотя только ноябрь в начале, до зимы ещё месяца полтора, не меньше. И чего парни так на север забились? Хотя, это их проблема. Может, и резонно. Устроились хорошо, значит, резонно. А их проблема вон бегает, хвосты торчком, уши вразлёт.

Когда они с Джонни вернулись в имение, их ждало письмо от мисс Элизабет Кармайкл, владелицы питомника «Королевский Рыцарь» с напоминанием о выставке и обещанием приехать, привезти документы и «привести собак в порядок». И приехать она должна сегодня — Фредди посмотрел на часы: интересно, насколько опоздает — в полдень.

Она приехала в пять минут первого. Забрызганный грязью до крыши, маленький автофургончик, фыркая, треща и стреляя мотором, вполз на середину двора и остановился в двух футах от самой большой лужи, словно испугался завязнуть. Атаковавшие с отчаянным лаем его колёса, Вьюн и Лохматка выжидающе остановились. Из кабины фургона вылезла женщина неопределённого возраста в застиранных до белизны джинсах от Страуса и ковбойке с закатанными рукавами. Вьюн и Лохматка неуверенно завиляли хвостами, а стоявший в дверях конюшни Роланд расплылся в улыбке.

— Мистер Бредли? — безошибочно обратилась она к подошедшему Джонатану. — Я Бетси Кармайкл. Ну, как тут мои? Справляются? — поглядела на подошедшего следом Фредди и кивнула ему. — Кто активнее? Кобель? — увидела Роланда. — Ага, ты здесь, хорошо. Когда купал? — оглядела двор. — Помещение есть? Если нет, придётся в фургоне, — каким-то образом Вьюн оказался у неё на руках. — Ну-ка, зубы, мальчик, покажи зубы…

Распоряжение, приказы и вопросы сыпались градом, но под эту трескотню открылась задняя дверь фургончика, где уже были приготовлены столик для стрижки, лампа и всё остальное. Даже длиннющий провод-переноска, чтобы подключиться к движку, если он есть.

— А если бы его не было? — ухитрился вставить слово Фредди.

— У меня аккумуляторы, — мимоходом бросила Бетси, поворачивая уже пристёгнутого Вьюна. — Хвост, детка, где у терьера хвост? Разумеется, Джонатан, — в её руках затрещала машинка и защёлкали ножницы, — в открытом классе победит Корноух, там крови Принца-Альберта и Дьявола-из-Лоха, кровь хорошая, кто спорит, уши легковаты, но лучшего кобеля сейчас просто нет. Я рассчитывала на помёт Третьей-Ведьмы, но растеряла их. С этой чёртовой заварухой пропала уйма поголовья. Лапу, мальчик, хорошие мышцы, сразу чувствуется вольный выгул, профессионального хендлера сейчас не найдёшь, кто будет водить, Рол?

— Как скажете, мисси, — улыбнулся Роланд.

— И к своре приучи. Джонатан, выставите их на парный ринг. Рол, где в течку отдерживал?

— В конюшне загородку сделал, мисси, и на верёвке, ну, водилку сделал и по загону обоих.

Она пренебрежительно фыркнула.

— Ни ошейников, ни поводков? Я так и думала, что забудешь. Я привезла ринговки. Две недели осталось. Успеешь высворить?

— Придётся успеть, — спокойно сказал Фредди, с интересом наблюдая, как из мохнатого кома, в который превратился расчёсанный Вьюн, вылупляется изящная, похожая на статуэтку собака.

— Сделаем, мисси, — сразу сказал Роланд, разворачивая Вьюна мордой к Бетси.

— Хорошие шансы у Малютки-Дейзи, вашим она приходится двоюродной тёткой, это перспективная линия. Возможно, Айртон привезёт её помёт, посмотрите.

— Айртон занимается и собаками? — удивился Джонатан.

— По-дилетантски, — отрезала Бетси. — Много любви, заботы и мало знаний. Но он хотя бы не портит материал и слушается советов. И наверняка будет травля. Маулдер выставит своих Дикаря и Вампира. В прошлый раз взял приличный куш и хочет повторить.

— И большие шансы? — безразлично вежливым тоном спросил Джонатан.

Фредди на секунду сжал губы, скрывая улыбку.

— Это если Стервы не будет, мисси, — вдруг вмешался Роланд.

— Выжила?! — обрадовалась Бетси. — У кого она теперь?

— Так… у одного в тамошнем посёлке, мисси, он её, значитца, себе взял, она-то не кровяная собака, дельная.

— Деньги у него на дорогу есть? — деловито сказала Бетси. — За участие я заплачу. И сам её подправь, я уже не успеваю.

— Сделаю, мисси. Так-то она подтянулась.

— Он её вязал? С кем?

— У массы Шуллера кобель.

— А! Помню. Костяк там хороший, с окрасом могут быть проблемы. Шуллер знает?

Роланд замялся, и Бетси понимающе кивнула.

— Он всегда был психом. Сам не женится, и кобелю жизни не даёт. Помёт не потеряли? Пусть тоже привезёт, я посмотрю. Ну вот, мальчик, теперь то, что надо. На юниорах будет удачно смотреться.

Джонатан и Фредди оглядели словно сошедшего с картинки в каталоге — узнав о выставке, Джонатан купил пару старых каталогов, и они их полистали, чтобы не оказаться совсем уж лохами — и казавшегося незнакомым Вьюна.

— Класс! — вполне искренне сказал Джонатан.

Бетси улыбнулась.

— Кровь, конечно, важна, но выращен он, признаю, образцово. Давайте девку.

Роб, стоявший всё время у двери в фургончик, обхватил Лохматку поперёк живота — до этого он подкармливал её обрывками лепёшки, чтоб потом не гоняться — и влез в фургончик. Роланд отстегнул удерживавшие Вьюна ремни, тот мгновенно сам спрыгнул со стола и вылетел наружу. Роланд взял у сына Лохматку и поставил её на стол.

— Ага! Чуть длинновата, но для суки даже полезно. Пристёгивай. Зубы, детка. Отлично. Прикус, комплект, хоть одну крысу взяла?

— Да, мисси. Двух я сам видел, а так-то они вдвоём, мисси.

— Джонатан, на травлю их пока не выставляйте. Молоды. И время просрочат, и всякие осложнения могут быть. Ещё одну течку пропустите, и я ей подберу подходящего. Кобеля тоже через год проверим. А потом можем и в паре их посмотреть.

«Ого! — мысленно восхитился Фредди, — Тоже не на ход, а на игру вперёд смотрит. Вот это бабец! Ещё б ей кольт, и Энди Лайтнин (lightning — молния) отдыхает». И тут же, перехватив улыбчивый взгляд Джонатана, понял, что тот тоже вспомнил легендарную знаменитость Аризоны, женщину-ковбоя, что ни шерифу, ни чёрту спуску не давала.

Джонатан продолжал расспрашивать и слушать, а Фредди незаметно ушёл предупредить Мамми, что гостью будут угощать, от кофе со сливками и свежимилепёшками она точно не откажется, и подготовить всё в их домике для беседы уже за столом.

Сделав Лохматку и убрав в фургончике — всю состриженную шерсть Роб заботливо собрал и куда-то унёс, — Бетси согласилась выпить кофе. А то ей ещё ехать и ехать. Ещё трёх собак надо сегодня сделать. Но сначала документы.

— Щенячки у вас?

Все документы, включая родословную Монти, а, значит, и карточки Вьюна и Лохматки со сложными заумными именами хранились у Джонатана в сейфе. Заранее их достать они как-то не сообразили, и Фредди занимал Бется их каталогами, пока Джонатан доставал документы. Бланки родословных были у неё с собой, и всё оформили быстро и чётко.

— Держите. Всё в порядке.

— Благодарю. Кофе?

Она улыбнулась.

— Да, две чашечки, и я поеду.

За столом продолжился тот же разговор. К удивлению Фредди, Бетси разбиралась и в лошадях. Не так уж чтобы и очень, не и не по-женски, а всерьёз.

— Держу для тренинга, — объяснила Бетси. — У меня ещё фоксхаунды, четыре своры, спроса на них сейчас нет, но я не теряю надежды. Тем более, говорят, что видели оленей. Не у вас, севернее.

Джонатан и Фредди невольно переглянулись, и Фредди кивнул. Конечно, надо ставить соляную подкормку и, пожалуй, пару брикетов сена. И прикупить северный клин, пока это федеральные земли.

Выпив ровно две чашки и похвалив сливки, Бетси Кармайкл попрощалась и уехала. Вьюн и Лохматка с лаем проводили её до поворота.

* * *

Дожди всё чаще перемежались мокрым снегом, было холодно и ветрено. Парни запасались тёплой одеждой, с невольной тревогой ожидая приближения русской зимы, о которой столько слышали и читали. Пока было терпимо и похоже на привычную зиму в Алабаме, но ведь только октябрь заканчивается, а самые морозы ещё впереди. Работа, школа, всякие бытовые мелочи, устоявшаяся или, как говорит Пафнутьич, а за ним повторяют Джо с Джимом, устаканившаяся жизнь. И беды, и горести теперь у каждого свои, и радости тоже. Нет, общая, одна на всех радость, что выжили и уехали, это — да. Но это уже было, а надо дальше жить.

Школа оказалась сложной, но Андрей боялся хедшего. Пока он не только справлялся, но даже время на Райтера оставалось. У Колюни погемногу восстанавливались функции, он уже сам пересаживался из кровати в кресло и обратно и даже грозился обогнать Серёгу из третьей палаты. Андрей подозревал, что о тайных гонках в креслах по ночным коридорам, которые устраивали те, кто покрепче из спинальников, врачи знают, Иван-то Дормидонтович точно, но помалкивал, помогая Колюне освоить маршрут, чтоб тот мог ездить сам, не налетая на стены. Маманя Колюни ахала, что он поубивается и покалечится, но не мешала и тоже никому не говорила.

Майкл и Мария решили пожениться. А что, с лета он к ней ходит, часто остаётся на ночь, всё у них хорошо. Отчего ж и нет. И Егоровна успокоится, а то всё переживает, что упустит Мария своё счастье. Не девчонка до войны, чтоб ждать да перебирать. Это тогда парней да мужиков в избытке было, а сейчас-то, после такой войны… И Михаил чем плох? При деле, заработки неплохие, не пьёт, не гуляет. Да и под масть они друг другу. Об этом тоже хочешь, не хочешь, а думать надо.

— Ну, как ты? — Мария потёрлась подбородком о плечо Майкла.

Они лежали рядом, отдыхая и слушая шум ветра за коном.

— Хорошо, — вздохнул Майкл, потягиваясь так, чтобы проехаться боком по груди и животу Марии. — Или ты о чём? О свадьбе?

Мария тихонько засмеялась.

— И об этом тоже.

— Давай, — легко согласился Майкл. — А чего ж нет?

— А жить мы где будем?

— А что, — удивился Майкл, — здесь нельзя? Ну, так снимем. Вон как Крис, тьфу, Кир с Люсей.

— Почему нельзя, — Мария говорила шёпотом, касаясь губами уха Майкла. — Егоровна не сгонит. Не тесно нам будет?

— Кровать поменяем, конечно, — сразу решил Майкл. — Да в чём проблема? В свадьбе? Так Крис когда женился, всем госпиталем гуляли. А здесь-то… трактир снимем. Или в Царьград поедем, в ресторан какой получше. Денег хватит.

— Прожрать да пропить любые деньги можно, — возразила Мария. — А потом как жить? И венчаться будем?

— А как хочешь, — у Майкла всё получалось легко и просто. — Госпитальный поп и обвенчает. Он и крестил нас всех.

— А я некрещёная, — вздохнула Мария.

— А мы об этом и говорить никому не будем. Отец Александр не придирчивый.

— Всё-то у тебя легко, — засмеялась Мария.

— А чего ж нет? — Майкл повернулся набок лицом к ней, чуть звякнув пружинами. — Ты-то как? Хочешь за меня?

— Хочу, — выдохнула Мария.

— И я хочу. Уживёмся.

— Уживёмся, — согласилась Мария, целуя его в угол рта и возле уха, губами ущипнула за мочку.

Майкл тихо, не разжимая губ, рассмеялся и мягким нажимом сдвинул её под себя.

— Так уживёмся? — повторил он с весёлой угрозой.

— А чего ж нет, — с той же интонацией ответила Мария, впуская его.

Эд застал у своей вдовушки её прежнего хахаля, набил обеим морды, аккуратно, конечно, чтобы ни синяков, ни прочих доказательств, забрал свои вещи и переселился к парням в трактирные номера. Вдовушка потом то у госпитальных ворот, то у школы его ловила, поговорить хотела, но Эд держал характер и пальцем её не тронул, но говорить наотрез отказался.

Крис закончил все работы в саду и теперь в любую минуту, свободную от школьных заданий и работы по дому, изучал анатомический атлас. Аристов давно ещё как-то сказал, что без латыни медика нет, и он теперь старательно зубрил латинские названия костей, мышц и органов. Люся даже ходила к Жарикову узнать, не надорвётся ли Кирочка от такой гонки. В школе два языка да другие предметы, а тут ещё и латынь. Иван Дормидонтович успокоил её, что всё будет в порядке, и научил, как помогать. Теперь по вечерам Люся проверяла Криса, как он выучил. За ошибки и удачи расплачивались, целуя друг друга. Иногда к ним «на огонёк» заходил кто-то из парней, но это учёбе не мешало. И всему остальному тоже.

Поездки в Царьград отнимали время, но приносили успокоение, и Ден не жалел ни времени, ни денег. Кружение по улицам, разглядывание витрин и прохожих… пока поиски оставались безуспешными, но… но находит только тот, кто ищет. Главное — не отступать. И не терять надежду. Ему удалось выжить там, где выжить нельзя, он не помнит, попытки вспомнить вызывают боль и обморок, он и не пытается, незачем, главное он знает. Да, до всего, раньше, даже мальцом не был, ещё раньше, да, была другая жизнь, да, его предал, продал, самый близкий человек, женщина… а конкретно… нет, не надо, а то опять боли до обморока. Но он выжил, победил тогда, победит и сейчас. Ему нечего ни стыдиться, ни скрывать. А вот это уже брехня — остановил он сам себя. Себе-то не ври. Есть, есть ещё что-то, он не знает, нет, опять брехня, знает, но боится вспомнить. Это одно. То, что надо скрывать. А второе — то, чего надо стыдиться. Это он знает и помнит. Но избавиться не может. Пока он себя держит, но на сколько его хватит? И что тогда? Хорошо элам, им всегда хорошо, они… норма. И джи, которые сделаны, как Майкл. Джи как джи, а встретил Марию и не хуже любого эла оказался. И Джо с Джимом вовсю крутят с местными девчонками, ходят на танцы. А он… а ему видеть эти бабские рожи противно. Мужики, правда, не лучше. Ни одного симпатичного. Смотреть можно, даже разговаривать, но, чтобы сердце захватило… такого ни одного не встретил. И чего Андрей к доктору Ване, Ивану Дормидонтовичу, липнет? Неужели не видит, что ни хрена не отломится, что доктор — не гей, не би и даже не интересуется. Безответная любовь, х-ха! Не можешь добиться, так отвали и не засти. А этот придурок втюрился по уши. Нет, не любви не надо, так, симпатию, чтоб противно не было.

* * *

Письмо Бурлакова было вполне обычным «семейным» письмом. Даже Андрей, внимательно выслушавший чтение Жени, а потом сам дважды перечитавший его, не нашёл, к чему придраться. Письмо было обращено ко всем сразу, и ответ писали тоже совместно. И подписались все. И всё хорошо. А Эркин почему-то третий день ходит какой-то… слишком сосредоточенный.

— Эркин, — Женя пододвинула к нему вазочку с конфетами. — Что-то случилось?

Он угрюмо молчал, глядя в чашку.

— Ну же, ёжик, убери колючки.

Она протянула руку и погладила его по плечу. Он, как всегда, перехватил её руку, поцеловал в ладонь, но лицо его оставалось хмурым.

— Я… я сам ещё не понимаю, Женя. Но… но что-то здесь не так.

— Где? На работе?

— Да нет, Женя, — он даже досадливо мотнул головой. — Там всё нормально.

— А в школе?

Он невольно улыбнулся.

— Там всё хорошо. Нет, Женя.

— Тогда что? — и догадалась. — Это ты из-за письма? А что такого, Эркин? Нормальное письмо.

Эркин тоскливо вздохнул в ответ и уткнулся в чашку с чаем. Женя с улыбкой ещё раз погладила его по плечу и встала, собирая посуду. Эркин залпом допил свой чай, отдал чашку Жене и ушёл в ванную.

И уже когда они лежали в постели и Женя, как всегда, обнимала его, она шепнула:

— Всё будет хорошо.

— Да, — вздохнул он, прижимая к себе её ладонь. — Прости, Женя.

— За что, ёжик мой? — она поцеловала его возле уха. — Спи, милый.

Он послушно расслабил мышцы. Но засыпая, он уже знал, что придётся ехать в Царьград к Бурлакову. И откладывать нельзя. А это отпрашиваться надо. Неловко, конечно, только из отпуска и отгул. А если не отпустит старшой, тогда что? Ох, тогда совсем плохо.

Но его отпустили. Выслушав его просьбу и не слишком внятные объяснения, Медведев внимательно оглядел его и вдруг спросил?

— А в Царьграде куда?

— В Комитет, — нехотя ответил Эркин, не желая до последнего называть Бурлакова.

— Правильно, — кивнул слушавший их разговор Саныч. — Это ты верно придумал. Бумаги все только захвати. А копии и там сделать сможешь.

Эркин недоумевающе посмотрел на него и кивнул. Сейчас он ни с кем и ни о чём не спорил, лишь бы отпустили. А что слово Саныча имеет вес, он давно заметил.

Но… обошлось. И дальше Эркин действовал уже уверенно.

Вечером, как всегда перед школой, пришёл Андрей, на этой неделе их смены совпадали. Он тоже заметил, что с Эркином что-то не то, но ни о чём не спрашивал. Сидели, учили на завтра уроки, ужинали, снова учили. Всё, как всегда. И только когда они втроём — Алиса уже спала — сели за вечерний чай, Эркин счёл момент подходящим.

— Женя, Андрей, — прервал он начавшийся было о каких-то хозяйственных пустяках разговор, — я еду в Царьград.

Женя удивлённо ойкнула, а Андрей очень спокойно и деловито спросил:

— И когда?

— В пятницу. С понедельника я отпросился, а во вторник во вторую, как раз успею.

Андрей кивнул.

— Две школы пропустишь?

— Зачем, только субботу, — Эркин твёрдо смотрел ему в глаза. — Ты же успел.

— Логично, — согласился Андрей и закончил по-английски: — И даже резонно.

Женя улыбнулась, но глаза её оставались серьёзными и даже встревоженными.

— Прямо с работы поедешь?

— «Кукушка» в пять, — ответил Эркин. — Я даже Алису из школы заберу.

— Нет, — сразу решила Женя. — Не надо. Придёшь, спокойно поешь и поедешь.

— Я тебе адреса напишу, — по-прежнему спокойно сказал Андрей. — И как проехать, чтоб не плутать лишнего.

— Спасибо, — Эркин допил чай и встал. — Я пойду, Женя, на вторник всё сделаю. Ты не жди меня, ложись, — и вышел, мимоходом хлопнув Андрея по плечу.

Когда вдалеке хлопнула дверь маленькой комнаты, Андрей вопросительно посмотрел на Женю.

— С чего это ему понадобилось?

— Ты в Царьград ездил, — неожиданно для самой себя сердито спросила женя, — у кого-нибудь спрашивался?! Ну, а он что? Не свободный, что ли?

— Опять резонно, — пробормотал по-английски Андрей и встал. — Ладно. Спокойной ночи, Женя.

— Спокойной ночи, Андрюша, — ответила Женя, уже жалея о своей вспышке.

Конечно, Андрей переживает за Эркина, но… но если Эркин что решил, то его уже не своротить. И не скажет ничего, пока сам не решит сказать. Она вздохнула и взялась за посуду.

Когда Андрей вошёл в комнату, Эркин сидел за столом, сосредоточенно разбираясь в упражнения по русскому.

— Не мешаю тебе? — спросил он, не оборачиваясь.

— Учи, я читать буду, — ответил Андрей и подошёл к книжному шкафу.

Пополняется потихоньку — отметил он с удовлетворением — уже и выбор есть. И на той квартире собирается. Что ж, возьмём библиотечную. «Отверженные». Он её уже дважды прослушал. По-английски от Старика и от Вальки-Валета по-русски. Неплохие «романы тискали» в бараках, хотя и дряни, понятно, что, как и везде, хватало. А теперь и почитаем. И посмотри кто, чего и как переврал при пересказе.

Андрей включил торшер и лёг на диван, раскрыл толстую умеренно затрёпанную и оттого пухлую книгу на заложенном месте. Но, читая, думал о своём. Упрям братик, ведь в самом деле поедет. Нет, запрещать — и в голове такого нет, но зачем? Что к профессору, это понятно, но какие-такие дела у Эркина с профессором? И ведь не скажет. И впрямую не спросишь. Сам тогда сказал; «Не спрашивай», — и Эркин не спрашивает, ни о чём. Значит, и ему надо молчать.

Эркин чувствовал напряжённое молчание Андрея, понимал его обиду, ему-то Бурлаков родной, но так же уверенно знал, что ничего ни говорить, ни объяснять он не должен. И не может. Вот вернётся, тогда и поговорим. Но это, как у него разговор с Бурлаковым пойдёт. Вот чёрт, сам толком не знает, чего ему добиваться. Обижать Бурлакова не хочется, тот же не виноват, что так сложилось. Но и ему халявного отцовства через силу и презрение не надо. А чего надо? Чтоб Андрей в Загорье остался. Во! Пообещает Бурлаков не забирать Андрея, и всё, и больше ему ничего от профессора и не надо. Это он Бурлакову и объяснит. А вот что ему Бурлаков ответит… это уже совсем другое дело. Но это не ему решать, а, значит, и думать об этом нечего. Эркин перечитал упражнение, закрыл тетрадь и обернулся.

Андрей опустил книгу на грудь, улыбнулся.

— Написать адреса?

— Да, давай сейчас, а то потом недосуг будет.

Андрей легко встал и подошёл к столу. В принципе, адреса и Комитета, и домашний Бурлакова Эркин знал, но он молча смотрел, как Андрей пишет и даже схему рисует.

— А от Комитета к нему домой пешком шли, — Андре смущённо взъерошил себе волосы на затылке. — Дворами, да ещё темно было, не запомнил. Ничего?

— Ничего, — кивнул Эркин. — До Комитета доберусь, а там уже неважно.

— Домой он тебя сам отведёт, — уверенно заявил Андрей.

Эркин в этом был далеко не уверен, но промолчал. Исписанный андреем лист он бережно убрал и снова сел за уроки. Андрей посмотрел на его склонённую над книжкой голову и вернулся к дивану.

Так, в сосредоточенном молчании они досидели до полуночи.

Когда Эркин вошёл в спальню, Женя, лёжа в кровати, листала журнал мод. Эркин привычно сбросил халат на пуф и лёг. Женя отложила журнал и повернулась к нему.

— Устал, милый? Спим?

— Д-да, — как-то неуверенно ответил он.

Женя обняла его.

— Всё будет хорошо, Эркин. Ну, что с тобой? Ты замечательно придумал. Конечно, поезжай. Увидишь Царьград… и вообще.

— Мг-м, — согласился Эркин, успокоенный не столько её словами, как тоном, и… раз Женя сказала, что всё правильно, значит, так оно и есть.

Он вздохнул, засыпая и уже во сне мягко прижимаясь к Жене. Тут так тепло, мягко, безопасно, ну, чего его несёт, как говорят, искать приключений на свою задницу. Но ведь надо, надо, надо…

И весь четверг в нём жило то же «надо». Может, поэтому и работа, и школа шли как-то мимо него, хотя он всё видел, слышал и понимал, и ошибок не делал. И даже заметил, что Манефа то и дело поглядывает на Андрея и даже почти улыбается.

И невольно улыбнулся сам. Ловок Андрей, по-мастерски уже работает: вроде ничего такого, а девка оттаивает, глядишь, и в самом деле всё у него получится. Если б только это не на спор было, а всерьёз… Но Андрей взрослый, пусть сам думает.

После школы Андрей пошёл к себе, Тим был в другой смене, и Эркин шёл домой один. Под бурками скрипел снег, мелкие редкие снежинки кружились в воздухе, и слегка пощипывало холодом щёки. Но Эркин то ли уже привык, то ли помнил, каково бывает в настоящие холода, и ему даже нравилось. А самое хорошее — это то, что Хэллоуин прошёл, никто и не заметил. Сам сообразил, только увидев на календаре дату: первое ноября. Сообразил и промолчал. Раз Женя забыла, то не ему напоминать. И если бы не Бурлаков, всё было бы хорошо и даже отлично. Но ничего. Съездит, уладит… чем бы не кончилось, всё лучше этой неопределённости. Ну, какой он Бурлакову сын? Грузчик, индеец, раб, да ещё и спальник. Только позорит. Так что, всё он решил правильно и теперь только надо сделать как решено.

А в пятницу снегопад усилился, рабочий двор не успевали чистить, контейнеры застревали в быстро растущих сугробах, а эти чёртовы дурынды опять не тряхни, не толкни и под снегом не держи. К обеду все вымотались, охрипли от ругани и на обед шли злые как никогда. И когда Ряха чего-то там вякнул, его заткнули с небывалой яростью. Так что Эркин про себя порадовался, что успел договориться с бригадиром раньше, сегодня могли бы и не отпустить.

После обеда продолжалась та же «непруха», но Эркин то ли привык, то ли думал уже о другом и уже ни на что не обращал внимания. Да и… хуже приходилось, чего уж там.

Когда затрещал звонок, Медведев устало кивнул: «Шабашим, мужики». Эркин всё-таки докатил и впихнул в вагон свой контейнер, где его взялась крепить уже другая бригада, и пошёл в бытовку.

Он решил не обтираться: лучше дома вымоется в душе, и, быстро переодевшись, ушёл. Остальные ещё, уже вяло без прежнего запала переругиваясь, собирали вещи, А Эркин уже попрощался и дверь за собой закрыл. Его проводили шутками и подначками насчёт цареградской гульбы со столичными «щучками».

Снега уже не было, но небо затягивали низкие тёмно-серые тучи, и Эркин, проверяя себя, посмотрел на часы. Нет, всё правильно, он успевает, просто темнеет теперь рано, зима уже.

Дома он быстро вымылся и переоделся. Андрей ему столько раз рассказывал о своей поездке, что Эркин хорошо, как ему казалось, представлял, что понадобится в поезде и в Царьграде. Женя выложила всё необходимое на кровать, и Эркин уложил в портфель спортивный костюм, три смены трусов, пакетик с мылом и полотенцем. Женя, оказывается, мыльницу ему купила, специальную дорожную, коробочкой. Ещё носки. Стирать негде и некогда будет, так что тоже три пары. Всё, пожалуй.

Закрыв портфель, он вынес его в прихожую и поставил у вешалки. Теперь пообедать.

Ел он быстро и сосредоточенно, особенно не вдаваясь во вкус. Не до того. Поев, вымыл и убрал посуду, взял и заложил в портфель приготовленный Женей свёрток с едой в дорогу, оделся и, уже стоя в дверях, огляделся, будто прощаясь. Глупости, конечно, он вернётся, и всё пойдёт по-прежнему… нет, не всё. Но он должен это сделать. Значит, сделает.

Андрею хотелось проводить Эркина, но — как назло — под самый конец смены подвалила работа, и, если сегодня не сделать, то придётся выходить в субботу. Ну и… всё ясно-понятно, и не трепыхнёшься. Чертыхнувшись, Андрей побежал в инструменталку.

— В темпе давай, — крикнул ему в спину Василий.

А уж если Василий подгонять стал, значит, дело серьёзней некуда. Так что проводы накрылись медным тазом. И за Алиской он, похоже, тоже не успеет. Вот непруха-невезуха! Но о чём же Эркин собрался с профессором разговаривать? Какие-такие дела у них? Брат у него с характером, пока сам не скажет, ни хрена ты из него не вытащишь. Пробовали, знаем. Так ведь и отец… тоже помним. Вот кремень с кремнем и столкнутся, ох, и полетят искры во все стороны. Ругать-то им, вроде, не из-за чего, он тогда отцу всё объяснил, должен был понять, профессор всё-таки. И на свадьбе всё прошло лучше и не надо. Чтобы Эркин решил чего-то попросить… так это и в письме можно, или до Святок подождать, нет ничего срочного.

Все эти мысли и рассуждения не мешали ему работать, внимательно наблюдая за Василием и другими мастерами. Учёба вприглядку — тоже учёба.

Закончили поздно. Чуть ли не двойную смену отпахали.

— Старшой, сверхурочные будут?

— Будут, когда сделаем.

— Так сделали же уже.

— Дурак, пока наряд не закрыли, не считается.

— А ч-чёрт! Андрюха, держи.

— Митроха, мать твою, не мельтеши!

Усталость уже ощутимо давала себя знать, но Андрей пока держался. Даже побалагурил в бытовке, пока переодевались. А на улице понял, что до дома он ещё добредёт, а на разговор сил не хватит. А завтра школа, хорошо, что уроки сделаны, или нет? Чёрт, ах в голове всё путается.

Он ещё думал, а ноги, как сами по себе, несли его по нужному маршруту. Перед школой он ночует у Эркина. И никак иначе.

— Здравствуй, — сказал ему кто-то.

— Здравствуй, — машинально ответил он, бездумно разминувшись с чёрной словно бесплотной фигурой.

И только через несколько шагов сообразил, что поздоровалась с ним… Манефа?! Андрей даже встал и оглянулся. Но в снегопаде уже ничего не разобрать. Но и не почудилось же ему.

Дальше Андрей шёл уже бодрее и улыбаясь. Надо же, поздоровалась. А чего её сюда занесло? Она же в Старом городе квартирует. Совсем интересно.

И до «Беженского корабля» как дошёл, даже и не заметил.

Как всегда, на площадке между первым и вторым этажами толпились курильщики, обсуждая новости, дела и не стоит ли хоть лавки сбить и поставить, ага, и бочку с водой, нет, с песком, как… Андрей постоял со всеми, потрепался, стряхнул с шапки остатки растаявшего снега и пошёл домой.

Всё равно дом Эркина — его дом. Что бы там у Эркина с профессором не вышло, Эркин — его брат, он от брата не откажется. И Эркин от него тоже.

На стук двери выбежала в прихожую Алиса и вышла из ванной, вытирая руки, Женя.

— Андрюша, как хорошо! Сейчас покормлю тебя.

— От такого никогда не отказываюсь, — почти без усилия улыбнулся Андрей.

— Андрюха, а ты с работы?

— А откуда ж ещё!

Андрей дёрнул Алису за косичку и пошёл в ванную. Умылся холодной водой, прогоняя усталость и ненужные сейчас мысли.

На кухне его ждал накрытый стол. Андрей сел на своё место, огляделся и с искренним удивлением сказал:

— Женя, ну, как ты угадываешь, ну, всё моё самое любимое!

Женя засмеялась.

— А это просто, Андрюша. У тебя же всё любимое.

Андрей демонстративно задумался, углублённо поедая котлеты, и, наконец, кивнул.

— А ведь верно, Женя. Так оно и есть.

— А я конфеты люблю, — задумчиво сказала Алиса. — И остальное тоже.

— Правильно, племяшка, — кивнул Андрей. — Еду любить надо. Без неё не проживёшь. Спасибо, Женя, я за уроки.

— Конечно, на здоровье, Андрюша. Алиса, не вози по тарелке. А что ты так поздно?

— Сверхурочно работали, — Андрей встал из-за стола, собрал и сложил в мойку свои тарелки и чашку. — Женя, ты ложись, я себе, если что, сам возьму.

— Хорошо, — не стала спорить Женя, но тут же предложила: — Давай я тебе кофе сварю.

— О! Это дело! Спасибо, Женя, — восхитился Андрей и тут же перешёл на английский. — Оно самое и есть с устатку.

— Ой, — удивилась Алиса. — Андрюха, это как?

— А вот так! — Андрей подмигнул им обеим сразу и вышел.

У себя в комнате Андрей с силой растёр лицо ладонями и сел за стол. Не шевелится только мёртвый, а он живой, и школу ему никто не отменял, и дураком себя на уроках показать нельзя. А Эркин вернётся. Никуда он от Жени и Алисы не денется. Так что, не психуйте, Андрей Фёдорович, а делом займитесь.

Дойти до вокзала, взять билет до Ижорска, сесть в вагон. Нигде ему ничего не угрожало и не могло угрожать, и потому Эркин был спокоен, уверенный, что ничего не случится, а если даже и что-то пойдёт не так, то сумеет и отбиться, и выкрутиться. И по рассказам Андрея так выходило.

Вагон битком, но ему удалось сесть в углу, где и не душно, и ветер от окна в другую сторону. Портфель он поставил под лавку и прижал его ногами. А то про поездных шустряков он в бытовке наслушался. А так, если и задремлет, то, чтобы у него вытащить чего-то, трогать придётся, и проснуться он успеет. О давнем — ещё в алабамскую заваруху — случае, когда у него спящего портянки прямо с ног смотали, Эркин вспоминать не любил и потому честно не помнил.

Ругань, детский плач, чей-то гогот, заунывные распевы проходящих через вагон нищих, неумолчные разговоры, сизый дым под потолком, стук колёс под полом, дребезжание плохо закреплённой оконной рамы, и стремительно темнеющая синева за окном. Эркин спокойно сидел в своём углу, равнодушно слушая, не слыша. Знакомых не видно, курить неохота, а взять с собой книгу или хотя бы газету ему и в голову не пришло. Бездумное оцепенение привычно овладело им. Да и не он один такой, что едут сами по себе, занятые своими мыслями, а до остальных им и дела нет. Ну, и остальным до них. Каждый сам за себя, не нами придумано, не нам и ломать.

К Ижорску подъехали уже в полной темноте. Эркин дождался, пока встанут соседи, вытащил из-под лавки портфель и в общей толпе пошёл к выходу.

Перрон был покрыт белым, похоже, только что выпавшим снегом, и Эркин, с хрустом впечатывая подошвы бурок, пошёл к кассе. Андрей говорил, что в плацкартный не было билетов, пришлось ехать в мягком, самом дорогом. Да и публика там, надо полагать, не простая, Андрей чего-то не договаривает, темнит. Ну, будем надеяться, что повезёт.

Ему повезло. Билеты в плацкартный были. Расплатившись, Эркин посмотрел на стенные часы, сверил со своими. Теперь надо как-то провести время. В ресторан? Но есть не хочется, а просто сидеть и тратить деньги — совсем глупо. Гулять тоже не пойдёшь: ни погода, ни время для прогулок неподходящие. Эркин оглядел полупустой зал с дремлющими и спящими в ожидании своего поезда людьми, без особого труда нашёл свободную скамейку, устроился так, чтобы ни портфель, ни шапку у него незаметно не выдернули, и погрузился в оцепенение спокойного ожидания.

Время от времени под потолком щёлкало, и гнусавый, как-то по-особенному противный голос что-то объявлял. Но Эркин знал, что его эти объявления не касаются, и даже не вслушивался. Заходили в зал разносчики, предлагавшие сигареты, пиво, сбитень и какую-то снедь, проходили, стуча костылями, и проползали на громыхающих низких тележках нищие, пару раз прошёлся, зорко оглядывая сидящих и лежащих на скамейках, милиционер. Эркин всё видел, слышал, но всё это оставалось в стороне, помимо него. Он не думал ни о чём, не вспоминал, просто сидел и ждал. И время шло неудержимо и неощутимо.

Эркин вздрогнул и посмотрел на часы. Да, чутьё спальника, не обмануло — пора. На какой путь? Он встал и подошёл к расписанию. Да, первый путь, первая платформа. Интересно, а почему, то платформа, то перрон? У кого бы спросить?

Перрон был пуст и опять засыпан снегом, хотя его явно только что почистили. Похоже, надолго зарядило. Медленно подошёл большой, так не похожий на «зяблика» или «кукушку» длинный поезд. Увидев номер головного вагона, Эркин быстро пош1л, а затем побежал вдоль поезда к своему двенадцатому. Всего три минуты стоянка, и ждать нерасторопного никто не будет.

Он успел и не ошибся в подсчёте. Поезд и он остановились одновременно, и прямо перед Эркином оказалась дверь двенадцатого вагона. Видимо, проводник заметил его из тамбура, потому что дверь как сама собой сразу отворилась. Эркин протянул билет.

— Заходи, — сказал проводник. — Там разберёмся.

Они ещё стояли в тамбуре, когда поезд тронулся.

Посмотрев билет Эркина, проводник кивнул.

— Здесь это. Пошли.

Время позднее, и шум в вагоне был приглушенным, напомнив Эркину ночной барак Центральном лагере.

Место Эркина оказалось занято. Кто-то спал, закрывшись с головой и отвернувшись к стене. Спали на соседних полках.

— Женщина в возрасте, — несколько смущённо сказал проводник. — Ну и… А её верхнее, вот как раз. Может… поменяешься?

— Ладно, — не стал спорить Эркин.

— Чайку на ночь, — обрадованно предложил проводник.

— Нет, спасибо, — отказался Эркин.

Проводник забрал его билет и ушёл, а Эркин стал устраиваться. Снег с шапки и бурок он отряхнул ещё в тамбуре и теперь раздевался, не боясь потревожить спящих соседей. Удачно, что плацкарта: расположение крючков, полочек и прочих приспособлений он помнил ещё по той прошлогодней поездке, и потому действовал спокойно и уверенно. Повесил полушубок и шапку, закинул в верхнюю сетку портфель, развернул уже лежавшую на полке постель. Ишь ты, и простыни, и полотенце, и даже подушка в наволочке. Отлично, и стоит переодеться. Подтянувшись, он сел на полку и достал из портфеля спортивный костюм и мыльницу. А шлёпанцы, пожалуй, не стоит: пол и холодный, и грязный. Он не так спрыгнул, как соскользнул вниз и пошёл в уборную.

Вагон засыпал. Немногие, ещё сидевшие за столиками пассажиры провожали его равнодушно любопытными взглядами или даже голов не поворачивали, занятые своим. Ничего похожего на тот, пьяно-весёлый вагон. Но Эркин уже понимал, что там возвращались домой выжившие, а здесь едут по делам и веселиться особо не с чего.

В уборной он переоделся, заодно обтёршись до пояса холодной водой, и натянул на горящую от воды и жёсткого полотенца кожу шерстяную рубашку. Нет, всё будет хорошо, ну, нормально. Эркин ещё раз оглядел себя в зеркале и пошёл спать.

Вернувшись, он легко забрался на свою полку, оставив бурки внизу, но так, чтоб не утянули из прохода, всё-таки мало ли кто ночью по вагону шляется. Сложив джинсы и рубашку в сетку и переставив портфель ещё выше, на третью полку, он наконец вытянулся под одеялом. Закинул было руки за голову, но стало неудобно: ноги вылезли в проход. И Эркин повернулся набок, чуть поёрзал, закутываясь, и закрыл глаза. Ничего, всё будет в порядке. Знакомое подрагивание полки, смутное ощущение движения, но нет дыхания Жени и Алисы, к которым он тогда прислушивался. Они остались дома, в безопасности. И там Андрей, если что — поможет, прикроет. Так что можно не беспокоиться. Мысли путались и уплывали. Угрозы или опасности не чувствовалось, и Эркин наконец заснул.

Работы было много, но Громовой Камень не только не тяготился, а даже упивался ею. Ведь это то, о чём он мечтал, за чем он бежал с Равнины, да нет, не бежал, а шёл, как охотник за добычей. Открытые внимательные глаза, склонённые над тетрадями головы, старательный хор голосов, повторяющих за ним слова древних сказаний и названия предметов. И, может, именно поэтому заметно меньше болит нога, нет головокружений, даже рубцы не ноют. И никаких проблем. Ни с жильём, ни с одеждой, ни с… Джинни.

Нельзя сказать, чтобы он уж так много думал о Джинни или мучился сомнениями. Как раз сомнений у него и не было. Джинни его устраивает во всём. Он её… судя по её поведению, тоже. Но… но вот как им сказать об этом друг другу? И остальным? Бродить вечерами вокруг её дома, наигрывая традиционный мотив на свирели из птичьих костей, он не станет. Никто этого не поймёт. Ни она, ни её мать, ни соседи. Устроить, как делают сиу, скачки с погоней… коня у него нет, ездит ли Джинни верхом, он не знает, и опять же — не поймут. Согласия на похищение Джинни не давала, но он, правда, и не спрашивал. А если бы согласилась… Громовой Камень представил, как он ночью прокрадывается в дом Джинни, заворачивает её в одеяло и уносит, взвалив на плело… нет, не получится, нога не выдержит. Ну, тогда тащит за волосы. Она плачет, а её мать — больше родни у Джинни нет — с криком и проклятиями преследует их. Всё как положено. Русские любят говорить: «Не нами заведено, не нам и ломать». Так что традиции он не ломает. И это все поймут. И соседи тоже. И вызовут милицию. И те тоже всё поймут. Интересно, какой срок и по какой статье он получит? И потом… Джинни никак не показала ему, что согласна на… гм, переход от маленьких развлечений к постоянным отношениям. Да, они целовались и всё было как опять же положено, но для бледнолицых это не доказательство, вернее, недостаточное доказательство.

Все эти размышления никак не мешали ему работать, проверять тетради, болтать в учительской и за общим столом в пансионе. И, кстати, вот ещё, как говорят местные, заковыка. Своего дома у него нет. Даже если Джинни согласится на семью, куда он её приведёт? Придётся уйти из пансиона и снимать квартиру, уже семейное жильё. Потому что мужчина, переселяющийся к жене, с самого начала ставит себя в подчинённое положение. А «семейка» к5уда дороже пансиона для одиночки. А он отправил пятьдесят рублей в племя. Как раз: мука, сахар, чай, табак, патроны, новые капканы, одеяла… Пятьдесят рублей — большие деньги, мужчины соберутся у вождя и решат, на что потратить. Решать будут долго, спорить, передавая по кругу трубки и чашки с крепким до черноты чаем. Жалко, что он не услышит рассуждений на тему, как и где хромой может столько добыть, но… но представить приятно.

Как всегда, вечер пятницы посвящался бане. Конечно, в пансионе есть душ и даже о ванне можно договориться, но баня, вернее, парилка — это не так мытьё, как5 времяпровождением, как пивная или трактир. В субботу баня только с утра, в воскресенье закрыта, значит — вечер пятницы.

Бань в Загорье было две. Одна в Старом городе, но маленькая, старая и тесная, а другая в Новом, уже по-городскому, с буфетом, душевым залом и семейными номерами. Сманил Громового Камня в баню ещё летом один из соседей по пансиону. Сосед этот быстро нашёл себе женщину и съехал, а Громовой Камень приохотился и даже пристрастился, так что теперь каждую пятницу он с работы ш1л домой, обедал, немного отдыхал и отправлялся в баню. Его уже знали старик, продававший веники у входа, и банщик. И компания уже подобралась подходящая: любители хорошего пара и разговоров. По-разному, кто больше, кто меньше, но все воевали и сейчас налаживали свою жизнь тоже по-разному. И ему с ними легко и просто. Понятны шутки и намёки, общие воспоминания и сходные планы на будущее. И хотя после бани он не всегда успевал к ужину, самовар с плюшками или с иным шедевром Ефимовны его ждал. Чай после бани — святое дело.

И сегодня всё было, как обычно. Парная, разговоры, неспешный отдых с пивом и воблой и снова в парилку. После третьего захода Громовой Камень стал прощаться. У них завтра выходной, а у него работа.

На улице ясно и морозно. Снегопад кончился, и в разрывы между неотличимыми от чёрного неба тучами проблескивают звёзды. Громовой Камень шёл, с удовольствием дыша холодным, но ещё приятным, не режущим горло воздухом, и слушал скрип снега под ногами. Недаром пар считают лекарством от всех болезней, и устраивали парильные шатры и шалаши задолго до знакомства с русскими и их баней. Нога совсем не болит, а голова с лета не беспокоит. Нет, всё хорошо, а будет… ещё лучше. А следующую полусотню он пошлёт в племя весной. Весна — трудное время, самое голодное.

Утро было обычным субботним утром, было бы если бы… Никто не говорил об Эркине, но что его нет, что неизвестно ни что там, ни как там…

Андрей вёл Алису за руку. Впереди маячила спина Тима, а Катя и Дим, видимо, как всегда ушли вперёд. Андрей чуть замедлил шаг: говорить с Тимом ему сейчас совсем не хотелось. Алиса удивлённо посмотрела на него, дёрнула руку. Андрей чуть крепче сжал её ладошку, но тут же отпустил.

— Беги. Ладно уж.

Алиса ещё раз посмотрела на него и пошла рядом. Так молча они дошли до Культурного Центра.

В вестибюле обычные толкотня и шум. Андрей помог Алисе привести себя в порядок, сдал на вешалку её шубку и свои куртку с ушанкой и пошёл в класс.

Обычно Манефа приходила входила в класс перед самым звонком, но сегодня последним оказался Андрей.

— Привет, — поздоровался он, входя.

Ему ответили дружелюбной разноголосицей и удивлёнными взглядами, потому что за ним никто не вошёл.

— Андрюха, а брат где? — не выдержал кто-то.

— А я что, сторож ему? — огрызнулся Андрей.

Маленькая сухая и неожиданно жёсткая ладонь хлёстко ударила его по лицу. Андрей отшатнулся, перехватил занесённую для второй пощёчины руку.

— Ты чего?! Сдурела?!

— Ты… ты… не смей, слышишь, не смей! — кричала, захлёбываясь словами, Манефа.

Повскакали с мест остальные, оказавшийся ближе всех Трофимов попытался перехватить руки Манефы сзади, зазвучала удивлённая и раздражённая ругань на двух языках.

— Что здесь происходит?

Все замерли, замолчав на полуслове. В дверях стояла Леонида Георгиевна.

— Андрей! Что это такое?!

Воспользовавшись паузой, Андрей сгрёб Манефу и встал.

— Извините, мы сейчас.

И вышел из класса, волоча её за собой, вернее, вынес мимо ошеломлённой Леониды Георгиевны, плотно закрыв за собой дверь.

В коридоре было пусто и тихо: значит, звонок уже был и начались уроки.

Поставив Манефу перед собой и плотно держа её за руки повыше локтей, Андрей сильно, но не зло встряхнул её и повторил:

— Сдурела?

Она молча смотрела на него светлыми стеклянно-блестящими от слёз глазами.

— Ты чего? — повторил Андрей уже мягче.

— Не смей, — тихо сказала Манефа. — Не смей так говорить про себя.

— А что я такого сказал? — удивился Андрей.

— Ты не Каин. Это Бог Каина спросил: «Где брат твой?», — а Каин ответил: «Я не сторож брату своему». А это он Авеля убил, брата своего, а ты не Каин, нельзя так говорить, не смей…

— Каин, Авель, ты чего несёшь? Кто такие?

Она уже стояла спокойно, и Андрей не держал её, а только как бы придерживал.

— Ты? — изумилась Манефа. — Ты не знаешь?! Это… это же Библия, святая книга!

— Фью-ю! — присвистнул Андрей. — Ну, ты даешь!

— Ты не читал?!

— Библию? — уточнил Андрей и разжал пальцы. — Нет, конечно, не читал.

— Как не читал?! Ты же грамотный!

— Ну, и что? — Андрей улыбнулся. — И без неё книг полно.

— Ты… ты что? Она же святая!

Андрея так и подмывало высказаться насчёт святости этой… книги, которую он действительно не читал, но прослушал ещё в барачных пересказах — были среди сидельцев и такие знатоки — и проповедях джексонвилльского священника для цветных, но воздержался: одну оплеуху он уже из-зав Библии получил, с него хватит.

— Ладно, — буркнул он. — Пошли на урок.

Манефа вздохнула, словно просыпаясь, и опустила голову.

— Да, — почти беззвучно шевельнула она губами. — Пошли.

Андрей пригладил волосы и осторожно приоткрыл дверь. Все в классе сразу повернулись к нему.

— Леонида Георгиевна, — Андрей улыбнулся с максимальным обаянием, — можно?

Леонида Георгиевна кивнула, скрывая улыбку.

— Можно.

Андрей вошёл и сел на своё место. За ним чёрной безмолвной тенью проскользнула Манефа.

Андрей спиной, затылком чувствовал общий невысказанный вопрос: «Ты её тиснул или трахнул?», — но игнорируя его, демонстративно раскрыл тетрадь и стал списывать с доски формулы. А вообще-то эту чёртову Библию надо будет почитать. Слышать, конечно, слышал и многое, и разное, но надо и самому, а то вот такое случится, а он дурак дураком и отбрехаться не может. На Манефу он не смотрел и даже, вроде, не думал о ней, но… а вот на ощупь она, оказывается, ничего, не такая уж… бестелесная. А… да нет, может, оно и к лучшему, что так получается.

На перемене все, как обычно, вышли покурить, а Манефа — тоже как обычно — осталась сидеть в классе.

— Ну?! — сразу приступили к Андрею. — Выкладывай!

— А чего? — притворился непонимающим Андрей. — Чего такого? — и серьёзно: — Не было ничего.

— А по морде она чего тебе съездила?

— Дура потому что.

Андрей использовал общепринятую характеристику и объяснение всех женских чудачеств и, когда все согласно закивали, уточнил:

— Библии начиталась.

— А-а, — протянул круглолицый, веснушчатый круглый год Андреев. — Тогда да.

— Я тоже слышал, — кивнул Иванов. — Кто Библию прочитал, то всё, улетела крыша.

— И я слышал, — согласился Аржанов.

— Помню, — Павлов перешёл на английский, — у хозяев, я-то мальцом домашним был, всякого навидался, так, говорю, у них Библия эта в каждой комнате лежала, но читать её никто не читал.

— Не дураки же они.

— Ну да, сволочи, они умные.

— Понятное дело.

— А эта, значит, начиталась.

— Бабы и так дуры, а уж коли Библию прочитала…

— То всё, кранты.

— Ладно, Андрюха. Как мужики, простим ему спор, а? Чего ему с психой пары зазря разводить?

К искреннему огорчению Андрея, прозвенел звонок, и вопрос о пари остался нерешённым.

Уроки шли один за другим. Больше Манефа с ним не заговаривала, и всё было, как обычно. И про Эркина не спрашивали, тоже как-то забылось.

После уроков Андрей побежал в вестибюль, где быстро одел Алису и выставил её играть на улице с обещанием:

— Вываляешься, я тебя веником почищу.

Алиса подозрительно посмотрела на него, но высказаться не успела: Андрей уже убежал наверх.

К его облегчению, на шауни его никто ни о чём не спросил.

Сквозь сон Эркин почувствовал приближение утра. Вагон ещё спал, но чьи-то шаги и редкие негромкие разговоры были уже не сонными. Эркин осторожно потянулся и открыл глаза. Памятный ещё с того поезда белый от снега за окном свет. И всё жен… всё же лучше встать.

Эркин взглядом нашёл свои бурки. Всё в порядке. На соседних полках ещё спали, и он мягко не спрыгнул, а соскользнул вниз. Обувшись, он взял мыльницу и полотенце предусмотрительно оставленные им так, чтобы легко достать, не залезая обратно на полку, и вышел из отсека никого не разбудив.

Поезд плавно замедлял ход, останавливаясь. Эркин как раз был в тамбуре и прочёл название на краснокирпичном здании: «Демировск». Рядом с окном в рамочке расписание маршрута, и, проверяя себя, Эркин посмотрел на часы. Точно: семь ноль три. Стоянка две минуты. Ещё по той поездке он помнил, что на остановках туалет не работает, и теперь спокойно смотрел в окно, хотя смотреть особо не на что.

— Дай пройти, — его легонько толкнули в плечо.

Эркин подвинулся ближе к окну, рассеянно проводив взглядом щуплого вертлявого парня в кожаной куртке. Его вихлястость заставила Эркина нахмуриться: шпаны он никогда не любил, но парень вышел из вагона, и Эркин мгновенно забыл о нём. Поезд тронулся, и Эркин вошёл в уборную. А когда, приведя себя в порядок, умывшись и обтёршись до пояса, вышел, в тамбуре уже образовалась очередь из женщины с мальчиком на руках и пожилого мужчины. А по дороге к своему отсеку он разминулся с девушкой, бережно несущей кружку с горячим чаем. Чай — это хорошо, но если в его отсеке ещё спят, то пить придётся стоя или сидя на своей полке. Тоже не слишком удобно.

Он вошёл в свой отсек, закинул мыльницу в сетку и потянулся повесить полотенце.

— Уже Демировск?

Эркин посмотрел на голос. Женщина, немолодая, спутанные полуседые волосы падают на лицо и из-под них блестят тёмные глаза.

— Только что проехали, — ответил Эркин.

— Да, — вздохнула она. — Пора. Я заняла ваше место? Извините.

— Ничего, — улыбнулся Эркин. — Пожалуйста.

Она повозилась под одеялом, откинула его и встала, одетая в такой же, как у него, спортивный костюм. Эркин отступил на шаг, чтобы не мешать ей. Онаочень быстро и ловко скатала свою постель в рулон и заткнула его в угол, взяла из сетки полотенце и мыльницу.

Эркин посторонился, пропуская её, и стал убирать свою полку. Спать он уже точно не будет, а просто полежать и так можно. Достал кружку и приготовленный Женей свёрток. Оставив его на углу столика, где громоздились явные остатки вчерашнего пиршества, он с кружкой пошёл за чаем.

В отличие от того зимнего поезда, у проводника был не только чай, но и маленькие пакетики с сахаром и печеньем. Но Эркин знало, что сахару, и сладкого Женя ему положила, так что от пакетиков он отказался.

— Ну, как знаешь, — сказал проводник. — И, если спать не будешь, постель принеси. Тюфяк с подушкой оставь, а бельё и одеяло сюда.

— Ладно, — кивнул Эркин, поудобнее перехватывая горячую кружку.

В вагоне становилось всё оживлённее, и, пожалуй, если бы не его ловкость, он бы по дороге и расплескал, и обжёгся. Но всё обошлось благополучно.

Женщины ещё не было. Эркин поставил кружку и развернул свёрток. Достал сахар, сэндвич — они так и решили, что в дороге сэндвичи удобнее бутербродов и пирожки, а ты смотри-ка, в фольге и впрямь ещё тёплые. Женя говорила: круглые с мясом, а длинные с изюмом. Вот по одному возьмём и приступим.

Зашевелился, закряхтел кто-то на верхней полке. Как скажи, еду учуял — усмехнулся Эркин. Садиться он медлил, ожидая возвращения попутчицы, и решил пока собрать постель. Ну, раз просили, то почему бы и нет. Одеяло, простыни, гаволочка с подушки… и полотенце? А как же… ладно, своё достанет. Приготовив стопку белья, он закатал подушку в тюфяк и уложил его в изголовье полки.

Вернулась женщина, и Эркин посторонился, пропуская её.

— Спасибо, я помешала вам? Да вы садитесь, ешьте, я за чаем пойду, — говорила она, быстро расправляя на вешалке полотенце и пряча мыльницу в сетку.

— Мам, мне с сахаром, — вдруг раздался бас из-под одеяла на нижней полке.

Эркин даже вздрогнул от неожиданности, а женщина спокойно ответила:

— Я знаю, — достала три кружки из-за свёртков и банок и ушла.

Так они все вместе, что ли? Ну, не его это дело. Эркин сел и принялся за еду, вежливо глядя в окно, пока на полках сопели, кряхтели и ворочались. За окном снежная равнина и лес, какие-то маленькие городки… Наконец тот же бас сказал:

— Ну, с добрым утром.

И Эркин посмотрел на попутчиков. Оба молодые, вряд ли старше него, светловолосые, светлоглазые, с пухлыми какими-то детскими губами, в военной форме без погон и петлиц, но с нашивками. О смысле нашивок Эркин догадался, вспомнив гимнастёрку кутойса, да и у Кольки такие же, да, ему сам Колька как-то и объяснял, что жёлтые за лёгкие ранения, а красные за тяжёлые.

— И вам доброго утра, — сдержанно улыбнулся Эркин.

У спавшего на нижней полке не было левой ноги, а у того, что на верхней всё, вроде, на месте, но нашивок много и через всю голову между короткими волосами извивается длинный красный шрам. Смотрели оба на Эркина почему-то не слишком дружелюбно, и он невольно насторожился.

— И откуда ты взялся? — спросил «верхний».

— Сел в Ижорске, — очень спокойно ответил Эркин.

— А по-русски хорошо знаешь? — поинтересовался «нижний».

Эркин посчитал вопрос глупым: они, что, не слышат? И потому ответил чуть резче.

— Мне хватает.

Вошла женщина с дымящимися кружками, поставила их на стол и скомандовала:

— Раз проснулись, вставайте и умывайтесь, — и Эркину: — Да вы к окну подвиньтесь, и вам, и мне удобнее будет.

— Во, маманя у нас, — хохотнул «верхний», беря полотенце. — Она и с тараканом на вы. Айда, Мишаня.

— Иначе мы не могём, — согласился «нижний», пристёгивая протез и вытаскивая из-под стола палку. — Антиллехенция, понимашь.

— Марш! — коротко приказала женщина.

И, когда оба парня ушли, улыбнулась Эркину.

— Не обращайте внимания. Молодые ещё.

Помедлив, Эркин кивнул. В самом деле, впрямую ему ничего не сказали, завестись, конечно, можно, но вот нужно ли? Нужен ему скандал? Нет. Ну, так и промолчим, не в первый раз ему, и не такое глотал и утирался.

Женщина насыпала в одну кружку сахару из двух пакетиков, размешала и стала делать бутерброды.

Эркин снова отвернулся к окну, чтобы она не подумала, будто он на угощение напрашивается. Ел он своё, ел спокойно, не спеша, но вкуса прежнего уже не было. Конечно, разговоры про тараканов, что поползли на Россию, он слышал, но почему-то не ждал, что вот так столкнётся с этим в лобовую. Да ещё от фронтовика.

— А вот бутерброды, булочки, молоко, кефир, — нараспев приговаривала полная женщина в белой куртке, пробираясь по проходу со столиком на колёсах.

Эркин искоса посмотрел на неё и снова уставился в окно. Еды у него достаточно, прикупать незачем.

Вернулись оба фронтовика. Умытые и даже побритые.

— Мам, готово? — спросил «нижний», усаживаясь к окну точно напротив Эркина. — А чай остыл.

— Долго умывались, — спокойно ответила женщина, пододвигая к ним кружки и наделяя бутербродами.

— Так там очередь, — сказал «верхний». — И зря ты, Мишка, не так уж остыл, пить можно.

— Я горячий люблю, — возразил «нижний».

— Кипятком нутро только сожжёшь.

— Ешьте, — сказала женщина. — Потом доспорите.

Эркин чувствовал, что они оба рассматривают его, явно решая, что им делать дальше, но упорно смотрел в окно, не желая заводиться ни на скандал, ни на знакомство.

— Ладно тебе, — вдруг сказал «верхний» и протянул над столом руку к Эркину. — Герман.

Проигнорировать прямое обращение трудно, да и незачем, и Эркин ответил на рукопожатие, назвав себя привычным:

— Эркин Мороз.

И услышал тоже уже привычное:

— Мороз пойдёт.

— Ага, — кивнул «нижний». — А я Михаил.

Эркин и с ним обменялся рукопожатием.

— Из Ижорска ты, значит? — продолжил разговор Герман.

Эркин ещё сдержанно, но улыбнулся.

— Из Загорья. Город такой за Ижорском.

— Далеко тебя занесло, — качнул головой Михаил.

Эркин кивнул, соглашаясь с очевидным. Хоть от одной границы, хоть от другой — далеко.

— Чего так? — спросил Герман.

В их интересе не чувствовалось подвоха, и Эркин ответил серьёзно.

— Искал место поспокойнее.

За разговором их мать совершенно естественным движением пододвинула ближе к Эркину бутерброды, а он столь же естественно выдвинул на середину столика свой свёрток с сэндвичами и пирожками.

— А что, на Равнине неспокойно разве? — удивился Герман.

— Я не с Равнины, — невольно помрачнел Эркин. — С той стороны.

Герман и Михаил переглянулись.

— Вон оно что, — хмыкнул Герман.

А Михаил спросил:

— А туда как попал?

Эркин невесело усмехнулся.

— Родился там. В Алабаме.

Они снова переглянулись, явно решая, какой вопрос задать. Но спросила их мать.

— Не страшно было на чужбину ехать?

Эркин покачал головой.

— Там так было… я уже ничего не боялся. И… и жена у меня русская.

— Там поженились? — живо спросила женщина.

Эркин кивнул.

— Да, — и, решив всё поставить на место, добавил: — Потому и уехали.

— А…? Ну да, — кивнул Михаил.

А Герман спросил:

— А чего так? Уже ж война кончилась, мы ж ту сволочь так придавили, чтоб этого не было.

— А недобитки остались, — жёстко ответил Эркин. — Ну, и стали в обратную крутить втихаря. А на Хэллоуин и прорвало их, такое началось… — он перевёл дыхание и уже внешне спокойно, даже с улыбкой закончил: — Сам не знаю, как живыми выскочили.

— Слышали об этом, — кивнул Герман.

— И в газетах писали, — поддержал брата Михаил и улыбнулся. — Так что, знаешь, как возле уха свистит?

Эркин, глядя ему в глаза, кивнул.

— Слышная пуля уже не твоя, — сказал он по-английски слышанное ещё от Фредди, когда тот готовил их к перегону, и хотел перевести, но его остановил Герман.

— Это мы понимаем.

И, встав, вытянул из-под своей подушки армейскую флягу. Женщина укоризненно покачала головой, но промолчала. Михаил, а за ним и Эркин допили свой чай и подставили кружки. Наливал Герман понемногу, явно сдерживая себя.

— Мать, будешь? — обратился он к женщине, налив Эркину, себе и брату.

Она молча отказалась коротким отталкивающим жестом.

— Ладно тебе, мам, — улыбнулся Михаил. — Ну, глотнём по маленькой, ну…

— Ладно, — оборвал его Герман и потянулся к Эркину. — Давай.

Давай, — согласился Эркин, чокаясь с братьями.

Он уже знал, что пить можно под любое слово. Налито немного, на один хороший глоток, заесть его легко, а от второго он откажется.

Выпили дружно одним глотком и также дружно заели. К облегчению Эркина, Герман сразу убрал флягу под свою подушку. Женщина стала собирать кружки, и легко встал.

— Давайте, схожу.

— Я с тобой, — встал и Герман.

Вагон уже давно проснулся, по всем отсекам и на боковых полках завтракали, чаёвничали, вели нескончаемые дорожные разговоры. У купе проводника толкались жаждущие. Немного: человек пять, не больше.

— И кто с краю? — весело спросил Герман.

— Ты и будешь, — ответила, не оборачиваясь, девушка в лыжных брюках и мужской рубашке навыпуск.

Герман обескураженно посмотрел на Эркина, и тот, невольно улыбнувшись, успокаивающе подмигнул. Помедлив секунду, Герман кивнул: дескать, дура, сама своё счастье упустила.

— Мальчики, — промурлыкал за ними женский голос. — Вы за чаем? Так я за вами.

Эркин по-питомничьи покосился назад. Ну и страшна! А намазана-тог с утра… и туда же… Герман тоже полуобернулся на секунду и, что-то невнятно буркнув, отвернулся.

Двигалась очередь быстро, и вскоре проводник налил им чаю, приговаривая:

— Вот чаехлёбы собрались. Как скажи, все поморские.

— Не, — ответил Герман, забирая кружки. — Мы печерские.

— Поспорили хрен с редькой, кто слаще, — беззлобно хмыкнул проводник.

Обратная дорога прошла вполне благополучно.

— А вот и чай! — весело провозгласил Герман, бережно ставя на стол кружки. — Мишка, весь сахар слопал?

— Ты ж голый всегда пьёшь! — возмутился Михаил.

— А это по настроению, — огрызнулся Герман. — Ишь, малолетка, шнурок…

— А ты лоб дубовый, — сразу ответил Михаил.

Эркин не выдержал и негромко рассмеялся. Михаил и Герман, занятые перепалкой, не обратили на него внимания, а их мать кивнула с такой понимающей улыбкой, что Эркин сказал:

— У меня дочка и брат мой так же… цапаются.

— Большая дочка? — заинтересовалась женщина.

— В первый класс ходит, — гордо ответил Эркин.

— Как так? — удивился Михаил, оторвавшись от спора с братом, в котором явно проигрывал. — Когда ж ты женился? Война ж ещё была.

— С ребёнком, что ли, взял? — сразу догадался Герман. — Так это ты…

У Эркина заметно потемнело и отяжелело лицо, сжались кулаки, но ни сказать, ни шевельнуться он не успел. Его опередила женщина.

— А ну, оба заткнулись, раз мозгов нет.

Братья быстро переглянулись и кивнули. Эркин заставил себя разжать кулаки и взять свою кружку.

— Попробуйте пирожки, — обратился он к женщине. — Домашние.

— Ваша жена пекла? — женщина взяла продолговатый, с изюмом, и откусила. — Очень вкусно.

И Эркин не смог не улыбнуться.

Его улыбка сняла возникшее напряжение. Герман и Михаил тоже взяли по пирожку и похвалили. Их похвалы прозвучали достаточно искренно, и Эркин совсем успокоился.

Завтрак грозил плавно перейти в обед, но женщина решительно завернула остатки бутербродов.

— Хватит с вас. На потом оставьте.

Эркин хотел сказать, что скоро… да, Лугино, десять минут стоянка, наверняка можно будет прикупить, но тут же сообразил, что с деньгами у попутчиков может, как у Кольки, впритык, и не ему в это лезть.

— Ладно, — кивнул Герман. — Потерпим до потом.

А Михаил спросил:

— Ну, а курить можно?

— В тамбур идите, — ответила женщина.

— Пошли? — предложил Герман Эркину.

Эркин кивнул и достал из кармана полушубка сигареты.

Многие курили прямо в вагоне, но если просят выйти, то отчего же и нет. Тогда, прошлой зимой он тоже ходил курить в тамбур вместе с Владимиром, интересно, как у него там наладилось? Должно быть всё хорошо и как положено. Как увели тогда с двух сторон под руки, так, надо думать, и оженили сразу. Ну, и удачи ему.

В тамбуре было прохладно, и после вагонной духоты даже приятно. Дружно закурили.

— А работаешь где? — спросил, словно продолжая разговор, Герман.

— На заводе грузчиком, — спокойно ответил Эркин и столь же естественно спросил: — А вы?

— Перебиваемся, — вздохнул Михаил.

— Чего умеем, того не нужно, — хмуро улыбнулся Герман. — А чего нужно, так не умеем. Я-то прямо со школы, добровольцем. И он следом. Вот и остались при пиковом интересе.

Эркин понимающе кивнул. Подобных разговоров он слышал много. И Колька так же объяснял, чего он в грузчики пошёл. Но у Кольки руки-ноги на месте, а у ни х…

— А там ты кем был? — спросил Михаил.

— На мужской подёнке крутился, дрова там попилить-поколоть, забор поставить, — братья кивнули. — А летом бычков пасти и гонять нанимался.

— А до…

— До Свободы? — уточнил по-английски Эркин. — Рабом был, — и смущённо улыбнулся. — Я не знаю, как это по-русски называется.

Вообще-то о рабстве им рассказывала на уроках Всеобщей истории Калерия Витальевна, и в учебнике читал, и в Энциклопедии, так что само слово он знал. Но то Древние Греция и Рим, так, когда это было. Да, ещё холопы и смерды, тоже на истории, но уже России, и крепостные, но ведь совсем другое, даже по названиям.

Герман и Михаил на его слова переглянулись, и Герман кивнул.

— Слышали мы об этом. Было, значит, за что счёты сводить?

— Было, — твёрдо, — ответил Эркин.

— И свёл? — спросил Михаил.

Он улыбался, и Эркин улыбнулся в ответ, но ответил серьёзно.

— До кого смог дотянуться, все мои.

— А до кого не успел? — не отставал Михаил.

Эркин пожал плечами.

— Жизнь велика, может, и встречу. А там видно будет.

— Верно, — кивнул Герман. — Главное, что выжили.

— Значит, и проживём, — закончил за него Эркин.

Они дружно загасили и выкинули в щель под дверью окурки и вернулись в вагон.

Пока они ходили курить, женщина — своего имени она так и не сказала, и Эркин про себя стал её называть, как и Герман с Михаилом, матерью — навела порядок в их отсеке.

— Проводник за бельём заходил, я и ваше сдала, — встретила она Эркина.

— Спасибо, — поблагодарил он, усаживаясь на своё место к окну.

Уже не утро, а день, но серые низкие тучи затянули небо, и то ли туман, то ли изморось, сквозь которую смутно мелькают силуэты деревьев и редких домов, и снег какой-то серый, возле колеи просвечивают лужи.

— А у нас зима уже, — вздохнул гурман.

— У нас тоже, — кивнул Эркин. — Мы… на юг едем, так?

— Точно, — кивнул Михаил. — К теплу, да в сырость. Веришь, я там — он кивком показал куда-то в сторону, — на войне, а о зиме тосковал.

— Верю, — кивнул Эркин. — В Алабаме нет зимы, — и уточнил: — Настоящей.

— Одна гниль, — согласился Герман. — А как тебе наша? Не мёрзнешь?

— Нет, — улыбнулся Эркин. — Мне нравится. И, когда сыт и одежда хорошая, то и мороз в радость.

— Это ты точно сказал, — оживился Михаил. — А если ещё и тяпнуть…

Мать посмотрела на него, и он, густо покраснев, буркнул:

— Да ладно, мам, я ж к слову только.

— Нельзя нам почасту тяпать, — вздохнул Герман. — Контузии, понимашь. А ты как? — он щёлкнул себя по горлу.

Эркин понял и мягко улыбнулся.

— А я не люблю.

— Это ты зря, — возразил Герман. — В хорошей компании да под нужную закусь…

— Не заводись, — строго сказала Мать.

— Так точно! Есть отставить! — негромко гаркнул Герман и улыбнулся. — Ладно, мать, не будем. Только про баб при тебе нельзя, а больше в дороге и говорить не про что.

— Такие вы тёмные да неграмотные, — насмешливо улыбнулась Мать.

— А ты? — Михаил тоже насмешливо посмотрел на Эркина. — Ну, на заводе работаешь, а ещё?

Эркин твёрдо выдержал его взгляд.

— А ещё я учусь.

— В школе?

— Да. Там, — мотнув головой, он, как до этого Михаил, кивком показал куда-то за окно, не сомневаясь в понимании собеседников, — мне нельзя было, теперь навёрстываю.

— И за какой класс? — продолжал насмешничать Михаил. — За первый? Или второй начал?

— Мишка, не заводись, — остановил его Герман.

Но Эркин чувствовал себя уверенно и ответил с плохо скрытой гордостью.

— Ну, за начальную я ещё весной сдал. Сейчас в средней.

— А потом? — спросила мать.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Ещё не думал.

— И зачем тебе эта морока? — спросил Михаил. — Надеешься, зарплату прибавят?

Эркин рассмеялся.

— Ну, этого нет. А зачем? Тебе учиться запрещали? — и, не дожидаясь ответа, уверенный в нём, продолжил, всё чаще пересыпая речь английскими словами: — А за то, что на книгу посмотрел, не били? А за песню не пороли? Ну так…

— За какую песню? — глухо спросил Герман.

— А за любую, — отмахнулся Эркин. — Если без хозяйского приказа… — и замолчал, оборвав себя.

— А по приказу песня не та, — кивнул, соглашаясь, Герман. — Только песня-то чем мешала?

Эркин пожал плечами, заставляя себя успокоиться. Он сам не ждал, что это, потаённое, так вырвется наружу.

— Ну… ну, так мы и воевали за это, — как-то неуверенно, словно спрашивая, сказал Михаил.

Эркин удивлённо посмотрел на него и переспросил:

— За что за это?

— Ну, чтоб всего такого не было.

— А, — Эркин на мгновение сдвинул брови, соображая. — Чтоб не было, значит… значит, против, так?

— Угу, — кивнул Герман. — За, чтоб было, а против, чтоб не было. Ты, Мишка, в словах не путайся, по черепушке мне заехало, так мне и можно, а тебе ни фига. Понял?

Он говорил шутливо, явно сбивая назревавший накал.

— Отстань, — отгрызнулся Михаил. — За что, из-за чего… Словоблудие одно. Вот за что? За что я без ноги, а ты с мозгами набекрень остался? Что ты с войны этой грёбаной, ладно, мать, её и не так обозвать надо, что мы с неё получили? Ордена с медалями? Пенсию грошовую и за пивом, если с орденами придёшь, без очереди…

Он говорил тихо, но с нарастающей яростью, и Мать уже подалась вперёд, чтобы остановить его, но её опередил Эркин.

— Стоп! — тоже тихо, но внушительно сказал он. — За что ты воевал, я не знаю, а вот против чего, я тебе сейчас объясню. А то я год скоро здесь и понял. Ни хрена вы про рабство не знаете. Хоть и воевали… ладно. Вот раб… откуда рабы берутся, знаешь?

— А как все, — попытался пошутить Герман. — Или их по-другому рожают?

— Рожают, рабыни, может, и обычно, а зачинают, — он быстро покосился на застывшее лицо Матери и сказал иначе, чем рвалось наружу. — Зачинают по приказу. По хозяйскому приказу. От кого он прикажет. И до года младенец при ней, пока грудью кормит. А потом ребёнка отбирают, клеймят, — он сдвинул рукав рубашки, показывая номер, — и продают.

— Почему?

— А затем. Чтоб ни матери… никого у раба чтоб не было, только хозяин и слово его.

— И… и ты…? — невнятно спросил Михаил.

Но Эркин понял и зло, оскалом, усмехнулся.

— Номер видишь? Так я питомничный, — он давно уже говорил по-английски, не заботясь о том, насколько его понимают, но видимо понимали, потому что слушали, уже не перебивая и не переспрашивая.

— А в питомнике сразу отбирают. Я мать свою не видел, ни разу, понятно? Может, она ещё рожала, до меня, после меня, так я этого не знаю, и узнать мне об этом негде и не у кого. Пожгли питомники перед самой капитуляцией, вместе со всеми, кто там был, и с документами. Нет ничего, будто и не было. А об отце и речи нет. Ни один раб отца своего в жизни не видел. И вся жизнь по хозяйскому слову. Делай что велено, ешь что кинули, носи что бросили. Ни жены, ни детей, ни друзей, ничего тебе не положено. И благодари за всё, руки и сапоги хозяйские целуй, на коленях ползай. А состаришься или заболеешь, так на пустырь отвезут. Место такое. За забором. Бросят там голого, ни воды, ни еды, и лежи, смерти жди. Хорошо, если зимой, замёрзнешь быстро, такая смерть тихая, говорят. А летом долго умирали. А помрёшь, в Овраг свалят и извёсткой присыплют. Видел Овраги?

— Я видел, — сказал по-русски Герман. — Мишаню раньше ранило. А меня уже в самом конце зацепило. Страшные вещи рассказываешь.

— Это ещё не весь страх, — ответил тоже уже по-русски Эркин. — Так, краешек самый. Так если бы… если бы вы Империю к ногтю не взяли, мне бы ещё той зимой — и снова по-английски, потому что сказать это по-русски он не мог: — либо на Пустырь, либо прямо в Овраг, — и, успокаиваясь, закончил по-русски: — Вот против чего ты воевал. И что этого нет больше и не будет, вот это вы сделали, — он тряхнул головой, отбрасывая упавшую на лоб прядь, откинулся назад, так как до этого сидел, подавшись вперёд и навалившись грудью на стол, посмотрел в окно и спросил по-русски: — Подъезжаем?

— Да, — тоже посмотрел в окно Михаил. — Лугино. Десять минут стоим.

— Одевайся, Мишаня, — встал Герман. — Пройдёмся, — и посмотрел на Эркина. — Ты как?

— Пройдусь, — кивнул Эркин.

Переодеваться он не стал, надев полушубок прямо поверх спортивного костюма. Герман и Михаил надели шинели. Мать выходить отказалась, и они пошли втроём.

Сыпал мелкий снег, но сразу таял, и перрон был усеян мелкими обширными лужами. Желающих прогуляться в такую погоду нашлось немного, даже разносчики прятались под вокзальным навесом. Но Эркин с наслаждением вдохнул холодный, ещё не режущий горло воздух и улыбнулся. Герман посмотрел на него хмыкнул:

— Хорошо?

— Хорошо! — искренне ответил Эркин.

Он не жалел о вспышке. Да и… надоели ему эти разговоры, что, дескать, воевали ни за что. Что свободу ему и остальным выжившим дали — спасибо, конечно, но он и своего вот так нахлебался, а рабу выжить, да ещё не сподличать, это, как он понимал, не легче, а то и потруднее было. У него своя война шла.

Пройдясь вдоль поезда, они вернулись к себе. Вагон показался даже жарким и душным.

— Ну, как там? — встретила их Мать.

— Сыплет и тает, — ответил Герман, снимая шинель. — Молодец, что не пошла.

— А это чего? — спросил Михаил, заметив на столе свёрток в промасленной бумаге.

— В обед увидишь, — строго ответила Мать.

Михаил так обиженно надул губы, пролезая к окну, что Эркин, сразу вспомнив Андрея, улыбнулся. Рассмеялся и Герман.

Пока усаживались, поезд тронулся. Замелькали дома, голые деревья, бурые, чуть присыпанные снегом поля, редкий, просвечивающий лес.

— У нас, в Печере, леса-а, — вздохнул Герман, — не сравнить. Это ж разве лес, — продолжил он, заметив заинтересованный взгляд Эркина. — Щётка зубная старая.

— А в Алабаме тогда что? — спросил Эркин, уже догадываясь об ответе, но чтобы поддержать разговор.

— Прутики натыканы, — охотно ответил Герман. — Промеж стволов на грузовике проехать можно.

Михаил рассмеялся.

— Да ну тебя, Герка, повихнутый ты на лесе.

Улыбнулся и Эркин, вспомнив виденное на выпасе и перегоне. Да, в Загорье лес куда гуще. Интересно, а почему так? Ведь в Алабаме теплее, там всё лучше расти должно. Надо будет, когда вернётся, у Агнессы Семёновны или Аристарха Владимировича спросить.

Ровный перестук колёс под полом, ровный шум разговоров, ощущение спокойствия и безопасности. Герман рассказывал о печерских лесах с таким вкусом, что Эркин не смог удержаться на простом поддакивании.

— Так ведь можно этим, как его, да, лесником работать.

— Можно, — вздохнул Герман. — Я бы с радостью, да видишь, как меня осколком приласкало. То всё хорошо, то в словах путаюсь, то голова закружится и вырубаюсь. В городе ничего, ну, за пьяного посчитают, это ладно, а в лесу если… — покосился на мать и замолчал.

— Вот, — кивнул Михаил, — и едем в Царьград, в Центральный госпиталь. А ты? По делу или столицу посмотреть?

— По делу, — кивнул Эркин. — В Комитет.

— Что за комитет?

Эркин свёл брови, вспоминая полное официальное название.

— Комитет защиты бывших узников и жертв Империи.

— А! — кивнул Герман. — Бурлаковский. Слышали. Говорят, они ссуды дают.

— Офигенные, — вмешался Михаил. — За год не пропьёшь.

Эркин усмехнулся.

— Пропить да проесть любую ссуду можно.

— Это уж точно, — вздохнула Мать.

— За ней и едешь?

— Нет, — мотнул головой Эркин. — Мне… с одним человеком поговорить надо, а он там.

— В Комитете?

Ну да. А ссуда… её сразу дают, ну, как на место приедешь, осядешь, с работой и жильём определишься.

— Ага.

— Понятно.

Михаил и Герман одновременно кивнули.

— А едешь, куда хочешь? — спросил Герман.

— Нет, — улыбнулся Эркин. — Месяц визу ждёшь, и тебя проверяют, ну, нет ли чего за тобой такого-всякого, — снова понимающие кивки. — Потом проходишь врачей, психологов, и уже когда они разрешат, то в отдел занятости, ну, говоришь, чего бы хотел, а они смотрят, есть ли на такое заявки. Вот по заявке и едешь. Если сошлось всё, то тогда уже оформляешься. И едешь не сам по себе, а по маршрутке, ну, в лагере же тебе всё распишут, как ехать, где пайки получать, где пересадки какие.

— Ты смотри, — удивился Михаил. — Как в армии.

— А такие, что сами по себе поехали, есть? — спросил Герман.

— Есть, — кивнул Эркин. — Бывают, но редко. Таким ссуды не дают и места не готовят.

— Месяц проверяют, — задумчиво повторил Герман. — А что, бывает, что заворачивают?

— Бывают, — Эркин сразу и нахмурился, и улыбнулся воспоминаниям. — Ну, за драку, выпивку или на руку нечист, за это сразу визу отбирали и из лагеря выгоняли, а с проверками… Одного, я помню, у меня на глазах комендант с особистом, ну, это…

— Особый отдел, — кивнул Михаил. — Это мы знаем. Ну…

— Ну, пришли за ним в барак, велели вещи взять и всё. Увели и больше и не слышали о нём и не видели. И ещё слышал. И о таких, и, если полиция местная запросила.

— Выдавали ей?

— Без звука.

— И правильно, — сказала Мать, внимательно слушавшая его рассказ. — Шпаны и совей хватает.

За разговором время шло незаметно, но неумолимо. По вагону снова забегали со стаканами и кружками, зашуршали обёртками, со скрежетом и звяканьем вскрывались консервные банки… Время-то обеденное уже. Мать стала накрывать. Эркин встал, достал из портфеля и выложил на стол остаток пирожков и сэндвичей, сгрёб кружки.

— Пойду, чаю принесу.

— Дело, — согласился Герман и тоже встал. — Я с тобой. Мать, сахар брать?

— Два возьми, — озабоченно ответила она, разворачивая свёрток с большой копчёной курицей. — Миша, нож дай.

— Давай, мам, я сам разделаю, — отобрал у неё курицу Михаил.

— Ровнее дели, — бросил через плечо, выходя из отсека, Герман.

— Не учи, — огрызнулся им вслед Михаил.

На этот раз Эркин взял сахару и печенья: пирожков-то всего ничего осталось. Герман взял только сахар.

Когда они вернулись, стол уже был накрыт и если не ломился от еды, то выглядел весьма обильно.

— Во! — восхитился Герман. — Ну, мать, молодец. Мишка, много сожрал, пока делил?

— Вот и лопай что осталось, — ответил Михаил, отбирая у Германа свою кружку и сахар.

Эркин улыбнулся, усаживаясь на своё место к окну. Он сразу заметил, что его сэндвичи и пирожки аккуратно и очень ловко разрезали на четыре части каждый и включили в общий стол.

За окном сыпал снег вперемежку с дождём, по стеклу текли струйки, а в вагоне тепло, светло, и еды много, и чай горячий, и разговор уже совсем свойский и приятный, так что… жизнь прекрасна! И даже о том, зачем он едет в Царьград и какой непростой разговор ему предстоит, Эркин и думать забыл.

ТЕТРАДЬ СТО ОДИННАДЦАТАЯ

Урок шауни прошёл для Андрея вполне благополучно. Об Эркине его, во всяком случае, не спрашивали, а остальное… остальное у него всегда в порядке. Всё выучено, что надо — записано, что надо — нарисовано. Говорит он, правда, хуже, чем пишет, сам слышит, что у него не так звучит. У Эркина куда лучше получается. Ну, так это, как там в книге, да, память крови, нет, генетическая память, у Джека Лондона повесть об этом занятная, надо будет пока не сдавать книгу, перечитать.

Эти и всякие другие мысли и соображения не мешали Андрею читать, писать, отвечать на вопросы и спрашивать самому. Всё как всегда и как обычно.

Когда урок закончился и Андрей, едва не опередив Тима, сбежал вниз, Алиса уже ожидала его чинно сидя на банкетке у гардероба в расстёгнутой, чтобы не вспотеть, шубке. Придраться, по её мнению, было не к чему.

Оглядев её, Андрей удовлетворённо кивнул.

— Молодцом, племяшка.

— Ну да, — выжидательно согласилась Алиса.

— Будет за мной, — пообещал Андрей, забирая у гардеробщицы свою куртку, шапку и сумку с Алисиными вещами.

— А чего будет? — решила уточнить Алиса и лицемерно вздохнула: — Мороженого зимой нельзя.

Андрей с интересом посмотрел на неё.

— А берёзовой каши всегда можно, — пообещал он. — Давай, застегнуть тебя?

— Я сама, — с достоинством ответила Алиса, игнорируя его слова о берёзовой каше: первое слово важнее, а что Андрюха ерепенится, то это он так просто дразнится, и с этим она справится.

На улице шёл крупный редкий снег. Алиса шла, держась за руку Андрея и разглядывая кружащиеся в воздухе хлопья. Как всегда во время снегопада было очень тихо. Андрей сверху вниз посмотрел на Алису и улыбнулся.

— Сейчас зайдём, лукума купим, — как бы невзначай сказал он. — Или пахлавы. Чего больше хочешь?

И засмеялся, увидев её просиявшую мордашку.

— А всё сразу можно? — с надеждой спросила Алиса.

— Сразу нет.

— Значит, съедим не сразу, а купим всего, Замётано! — быстро сказала Алиса.

Андрей хохотал от души. И, когда они пришли в лавку, он, как и обещал — вот жох-пацанка, своего не упустит и бесхозного прихватит — купил и пахлавы, и лукума разных сортов, и жареных в сахаре орехов, и плиток со смешным названием «козинаки», и маленьких пухлых очень сладких лепёшечек. Правда, всего понемногу, но всего, и пакет получился увесистый.

— Теперь домой, племяшка, — весело сказал Андрей, когда они вышли из сладкой духоты магазинчика на морозную свежесть улицы.

— Не на улице же есть, — солидно согласилась Алиса, снова беря Андрея за руку.

Пока они дошли до дома, потемнело и снегопад усилился. В подъезде Андрей снял и отряхнул ушанку, перчаткой оббил снег с Алисы. Стоявшим в углу общественным веником обмели ноги, чтоб не таскать снег на лестницу и по коридорам.

— Ну вот, пошли домой, племяшка.

— Ага, — согласилась Алиса и вдруг спросила: — А Эрик вернулся?

Андрей медленно покачал головой.

— Нет, Алиса, он в понедельник приедет.

— Тогда, — Алиса вздохнула и погладила пакет. — Это на понедельник оставим, да?

Андрей взял её за руку и повёл к лестнице.

— Это ты здорово придумала, — задумчиво сказал он. — Но, знаешь, мы ещё можем купить. Я в первую смену в понедельник, зайду по дороге и куплю. Как раз свежее всё будет.

— Ну да, — согласилась Алиса. — А то засохнет.

— Правильно, — кивнул Андрей.

Надо же, как она к Эркину…Ну, так и понятно: ей-то он — отец.

Додумать Андрей не успел, так как они уже пришли.

Женя встретила их обычным возгласом, что они молодцы, а у не1 всё гот ово и давайте быстренько раздевайтесь, мойте руки и за стол.

Андрей Жене пакет со сластями, отнёс в свою комнату портфель и пошёл в ванную. Алиса его опередила, и случая подёргать её за косичку и обрызгать водой не представилось. Ну ничего, он ещё своё возьмёт.

За столом всё было как обычно. Тольке\о Эркина нет. Женя, забывшись, чуть даже тарелки ему не поставила. И, когда поели, Алиса убежала к себе, а Женя взялась за посуду, Андрей предложил:

— Давай я сегодня у вас заночую. Ну… мало ли что.

Женя удивлённо посмотрела на него.

— Это же твой дом, Андрюша, ты чего? И что может случиться? Спасибо, конечно, но у тебя свои планы были, да?

Андрей неопределённо повёл плечами, но ответить не успел, потому что в кухню вернулась Алиса и немедленно влезла со своим предложением.

— Андрюха, ты в гости не идёшь? Тогда пошли играть. Мам, ты домой всё и тоже приходи.

И Андрей захохотал.

Алиса взяла его за руку и повела к себе, где на стол была уже выложена новая, только на этой неделе купленная игра, где надо бросать кубик с точками и передвигать фишки.

— Вот, — сказала Алиса. — Давай. Тебе какой цвет? Чур, мой красный.

Андрей выбрал синий, они сделали по ходу и пришла Женя. Ей достались зелёные фишки.

— Мы по ходу всего сделали, мам, ты догонишь, — утешала её Алиса. — Лишь бы Андрюха не жухал.

— А за это, племяшка, я тебе ещё ввалю, — пообещал Андрей, выбрасывая на стол кубик. — Шесть моих.

До чего же вязкая штука — игра. Даже такая. Ведь ни ума, ни ловкости не надо, и ставок никаких, а затягивает. И Женя развеселилась. Кон за коном с шутками, прибаутками, подначками. Ну, и не без плутовства, конечно.

Ровный безостановочный стук колёс под полом, ровный спокойный разговор под бессчётное количество стаканов чая, и так же неспешно густеющая темнота за окном. И вот уже на мелькающих мимо перронах горят фонари, искорками пролетают окна домов, и снег уже густо синий. Незаметно изменился и шум в вагоне: хлопают полки, вытаскивают чемоданы и узлы, снимают с верхних полок сумки.

Эркин взял джинсы и рубашку и пошёл в уборную переодеваться. Удалось успеть до основного наплыва. Возвращаясь, зашёл к проводнику расплатиться за постель и чай с сахаром и печеньем. Ну, и чаевые, конечно. Десятка набралась, как нечего делать. Когда он вернулся в отсек, стол был уже убран и даже опущен, чтобы не мешал собираться.

Эркин убрал костюм и мыльницу с полотенцем в портфель, переобулся и, чтобы не мешать Матери и Герману, ушёл с Михаилом курить в тамбур.

— Знаешь, — Михаил как-то удивлённо смотрел на Эркина. — А ты ведь первый индеец, ну, с кем говорил. Вы все такие?

Эркин пожал плечами.

— Не знаю. Разные, наверное.

— Ну да, — кивнул Михаил. — Люди, они разные, конечно, а всё-таки…

— Не знаю, — повторил Эркин и усмехнулся. — Я ведь не жил… в племени, даже языка не знал, только в этом году начал учить. И знаешь, кутойс, ну, учитель, он воевал, в пехоте.

— Индеец? — удивился Михаил.

— Да. Он говорил как-то, что добровольцем, так? — и сам себе ответил: — Так. И ещё я видел, ещё… там, в Алабаме, индейцы, в форме, с орденами.

— Слышал о таких, — согласился Михаил. — Но сам не видел.

Они докурили, выбросили окурки в щель под колёса и вернулись в вагон.

— Подъезжаем, — встретила их Мать. — Давай, как следует, ремень твой где?

Герман, уже в подпоясанной гимнастёрке сидел у окна, насмешливо глядя на брата. Эркин тоже сел к окну, но смотреть было уже не на что. Вернее, россыпи огней ни о чём ему не говорили. Хотя… ну да, похоже, уже по городу едем. Огни подступают, становясь окнами и фонарями, промелькнуло снизу шоссе с машинами, в проходе толпятся уже одетые для улицы люди с чемоданами и узлами. Мать, Герман и Михаил тоже оделись, поезд стал замедлять ход. Эркин встал, надел ушанку, полушубок, застегнулся. Поезд остановился, и стоявших в проходе качнуло.

— Ну, — Герман протянул Эркину руку. — Спасибо за компанию. Бывай.

— До встречи, — улыбнулся Михаил.

— Бывайте, до встречи, — попрощался с ними рукопожатием Эркин.

— До свидания, удачи тебе, — попрощалась Мать.

— До свидания, и вам удачи, — ответил Эркин.

Из вагона он вышел чуть ли не последним, но спешить ему особо некуда. Андрей всё так объяснил и рассказал, что ни расспрашивать, ни разыскивать не надо.

Он шёл в общей толпе, с интересом разглядывая окружающее, но ни в его походке, нив лице не было растерянности. И это, а, может, и угадываемая опытным глазом сила удержала вокзальных попрошаек и карманников на расстоянии.

Посадка на автобус так же прошла вполне благополучно. Как и предупреждал Андрей, народу было… не продохнуть. Эркин, когда его со всех сторон стиснуло и прижало, невольно вспомнил тесноту камер распределителей. Правда, угрозы в этой тесноте он чувствовал, но всё равно — неприятно. Да и если сейчас по карманам шарить начнут, то не убережёшься. И, вывалившись на своей остановке, он первым делом проверил карманы и портфель. Но всё было в порядке, и Эркин отправился на поиски арки-прохода. Хотя и искать-то особо не надо: вот она.

Останавливаться у витрин он не стал, оглядел на ходу, но внимательно. Красиво, богато, но… но ничего такого им не нужно. Сервиз у них, который Джонатан подарил, будет и подороже, и покрасивее всего, что выставлено.

Проход, улица, светящиеся окна домов и плотно закрытые двери подъездов. Снега нет, но холодно, что хорошо: лужи замёрзли, и бурки не испачкаются, а то он уже в дороге вспомнил, что Царьград на юге, а, значит, там ещё осень, и пожалел, что поехал не в сапогах. Сапоги-то отмыть куда легче, чем бурки отчистить. Ошибся, значит, а хорошо. Иногда и промашка на пользу. А вот и третий угол, теперь направо, мимо ограды и церкви. Ага, вот и она. Ты смотри, какая громада. Прохожих немного, вернее, он их не то что не замечает, а не обращает внимания. Вот и дом. Как и описывал Андрей: три этажа, весь украшен, как… как торт, а рядом с дверью табличка.

Эркин посторонился, пропуская вышедших из дома трёх мужчин, зачем-то внимательно прочитал табличку и, проверяя себя, посмотрел на часы. Успел. Он толкнул дверь и вошёл. Как тогда в комендатуру.

Но вместо стола стеклянная будочка у входа, вместо военного немолодая женщина с настороженно злыми глазами, и главное — его сразу, он даже поздороваться не успел, встретили отказом.

— Приём закончен.

Эркин растерялся.

— Но мне к Бурлакову. Он принимает до восьми, ещё есть время, — попытался он объяснить.

— Приём закрыт, — громко почти криком повторила она.

Из глубины вестибюля, привлечённый, видимо, её голосом, направился к ним мужчина. И Эркин сделал ещё попытку.

— Но Бурлаков здесь?

Она не ответила, а повторила:

— Приём закрыт.

— Ты что, — высокий мужчина в кителе без погон встал так, что Эркин, чтобы не оказаться спиной к нему, был вынужден отступить на шаг к двери. — по-русски не понимаешь?

— Понимаю, — хмуро ответил Эркин.

Его выгоняли, чего тут непонятного. Он повернулся к ним спиной и взялся за ручку двери.

— В понедельник приходи, — сказал ему в спину мужчина. — Разберёмся с тобой.

Эркин, не ответив, вышел.

На улице он перевёл дыхание и озадаченно выругался по-английски. Ну, надо же какое невезение. Как это Андрей через них прорвался? И что теперь? Стоять под дверью и ждать? А если Бурлакова и впрямь нет? Мало ли что могло перемениться. Ладно. Адрес он помнит, доберётся.

Эркин через плечо покосился на дверь Комитета: ему вдруг показалось, что за ним оттуда следят. Он переложил портфель из руки в руку и решительно зашагал обратно. Как это на конверте было написано? Новоболотинская улица, дом шесть, квартира пятьдесят шесть. Найдёт.

Первый же встречный объяснил ему, что если свернуть у булочной и пройти к аптеке, то там остановка автобуса. Эркин поблагодарил и отправился в указанном направлении.

Сегодня приём закончился раньше обычного. Без двенадцати восемь закрылась дверь за очередным посетителем, и следующий не вошёл. Бурлаков выждал ещё две минуты: вдруг кто-то всё-таки там волнуется, не решаясь войти, — и взялся за сортировку скопившихся за день бумаг.

— Ты надолго?

Бурлаков поднял голову и улыбнулся незаметно вошедшей Марье Петровне.

— А что, Синичка?

— У Котика дата сегодня. Мы у Селёдыча собрались.

— Иду, — сразу захлопнул папку Бурлаков. — По сколько скидываемся?

— По трёшке, Энжи отдашь.

— Идёт, — Бурлаков улыбнулся. — Наш Ангел, как всегда, на казначействе.

Клички вместо имён — значит, они опять в своём узком кругу всё переживших и выживших назло всему, кругу, где ничего никому не надо объяснять.

В кабинете Селёдыча, и так, мягко говоря, непросторном, тесно от сдвинутых столов и стульев, разнокалиберных и разномастных тарелок, чашек и стаканов, суеты и бестолковой, но очень дружественной толкотни. Какую дату отмечаем, никто не уточняет, да и не всё ли равно, а хоть пули, что мимо просвистела, а что, чем не дата? Конечно, в трактире или ресторане красивее, вкуснее, но не душевнее, да и дороже намного. Это тоже приходится учитывать.

Бурлакова встретили традиционным:

— Начальство не опаздывает, начальство задерживается!

Бурлаков высказал милостивое удовлетворение, поцеловал Котика в лобик, щёчки и ручки под залихватские комментарии окружающих и призывы беречь глаза от Синичкиного гнева.

— Поступило редкое по оригинальности предложение, — перекрыл общий гомон Селёдыч. — Выпить!

— А также тяпнуть…

— Вздрогнуть…

— Клюкнуть…

— Глотнуть…

— Дёрнуть…

— И дерябнуть…

— И так далее со всеми…

— Втекающими…

Дешёвые вино и водка, лимонад, немудрящая закуска, дешёвая колбаса, конфеты, консервы прямо из банок, что свести мытьё посуды к минимуму, тянущиеся над столом во всех направлениях и сталкивающиеся руки со стаканами и вилками. И главное — смех, дружеские подначки и блаженное чувство безопасности, к которому и за столько месяцев ещё так и не привыкли. Разрумянившиеся лица, блестящие глаза… Даже Церберуня смеётся совсем открыто и по-доброму.

— Сегодня всё нормально? — спросил Бурлаков.

— Да, — Церберуня вдруг хихикнула. — Индеец даже был.

— Индеец? — удивился Селёдыч. — Ему-то к нам зачем?

— Не скандалил?

— Да нет. Повернулся и ушёл.

— Ага, как Крошку-Жердяя увидел, так и развернулся.

— Ну да, я только руку в карман сунул, так и подействовало.

— Вот и ладно.

— У них где постпредство? — спросила Котик.

— На Маканина, за троллейбусным депо.

— Ну и надо было его туда направить, — сказал Бурлаков и тут же забыл об этом.

К ним часто забредали путавшие их то с Ветеранским Комитетом, то с Министерством Социальной Защиты, а теперь, значит, и с постпредством Союза Племён. Ну, бывает, ничего экстраординарного не случилось.

— Поступило новое предложение, — провозгласил Селёдыч. — Оригинальное и своевременное. Выпить!

Ему ответили дружный смех и чоканье кружками, стаканами и чашками.

Потом Котику вручили подарок: две кастрюли, сковородку и чайник. Чтобы своё хозяйство полнилось и росло. Котик от полноты чувств — она ждала очереди на муниципальную квартиру и пока жила в меблирашках — расплакалась, и её стали утешать и успокаивать. Кухня в меблирашках общая, одна на коридор, готовят чуть ли не по очереди, а посуда такая нарядная, как вынесет она её на кухню, так все соседки от зависти поумирают и перестанут шпынять Котика за бедность и бесхозяйственность, и зауважают её со страшной силой.

— За такое надо выпить! — предложилСелёдыч, наливая себе минералки.

Эту бутылку он открыл заранее и взболтал, чтобы газ вышел, чтоб по виду от водки не отличалась. Свою норму он ещё первым тостом на полглотка перекрыл. Это Кроту хорошо: ничего не отбито, нигде не порезано, ничем по голове не стукнуто, вот и пьёт, не хмелея. А ему нельзя, от спиртного сразу «в голове кружение и в членах недержание». Но тем и хороши такие застолья, что все о всех всё знают и понимают, а виду не подают и подыгрывают.

До нужного дома удалось добраться без особых проблем. Большой девятиэтажный дом, второй подъезд. Эркин толкнул тяжёлую деревянную дверь и вошёл. Пол выложен серыми в чёрных прожилках квадратными плитами. «Мрамор» — вспомнил он, да, на природоведении в началке им даже образцы тогда показывали, белый, розовый и серый мрамор. А это что за дверь без номера? Ладно, посмотрим. Ступени были тоже мраморными. Эркин снял шапку и стал медленно подниматься, ведя рукой по тёмному гладкому дереву перил.

На втором этаже четыре двери с номерами и одна опять без номера. Странно. Он даже постоял перед ней в раздумьях, но решил, что это потом выяснит, а, может, здесь на каждом этаже комендант или дежурный и это его комната, а он вломится… И вообще, чего он время тянет? Уже приехал, такие деньги потратил, школу пропустил. И ведь всё сам, никто его не дёргал и не толкал, так чего тянуть? Ещё этаж. Ещё. Ну, вот и пятый этаж, пятьдесят шестая квартира. Эркин перевёл дыхание, пошаркал подошвами бурок по чёрному щетинистому коврику перед дверью и нажал кнопку звонка.

Дверь ему не открыли. Там была тишина, тишина пустой квартиры. Вот влип! Что же теперь делать? От растерянности даже длинно выругался вполголоса сразу на двух языках.

Веселье ещё продолжалось, но уже начали потихоньку расходиться. Одной из первых ушла Львёнок.

— Гуля одна дома, — объяснила она.

— Конечно-конечно, — закивала Котик. — Ты ей вот, конфеток захвати. И яблоко.

— Спасибо, но…

— Бери-бери, ей расти надо.

— И учиться, — вмешался Крючник. — Для мозгов сахар нужен. Крот, подтверди!

— Точно, — авторитетно изрёк Бурлаков.

— Уговорили, — рассмеялась Валерия Леонтьевна, делая кулёк из салфетки и укладывая туда три карамельки и красное, блестящее, будто лакированное яблоко. — Котик, я тебя ещё раз поздравляю, всем привет, я пошла.

— Счастливо.

— Львёнок, Гульке привет.

— Удачи, Львёнок.

На улице Валерия Леонтьевна озабоченно поглядела на часы. Надо же, уже почти десять. Как время в застолье летит — ужас прямо. Конечно, гуля не маленькая, четырнадцатый пошёл, но всё же… ребёнок есть ребёнок. Уроки она, конечно, не сделала, и суп не разогрела опять же наверняка, так холодным и пообедала. Говоришь ей, говоришь, что это вредно, что горячая еда для пищеварения полезна, и как об стенку горох. Ведь не отнимет никто, так подогрей, налей в тарелку, сядь за стол и поешь нормально, так нет, наверняка опять прямо из кастрюли холодного нахлебалась. Ох, Гуля, Гуля… И темно уже как. Говорила ей не гулять в темноте: город большой, мало ли что может случиться. И никакой опыт не поможет. Что бы там ни было, а она — девочка, слабая, наивная, доверчивая, а все её словечки и ужимки, нахватанные в угоне по спецприёмникам, распределителям и ещё бог знает где, обманывают только учителей в школе. «Трудная девочка». Конечно, трудная. С её-то судьбой. Но опытного негодяя… Нет, будем надеяться на лучшее.

Как Валерия Леонтьевна ни спешила, но зашла в магазин. Хлеб, молоко и, конечно, макароны. Сварить их Гуля сама может, а сырыми есть нельзя. Хоть так заставить её есть горячее. Да, ещё масла взять. И сметаны…

Вроде всего понемногу, но сумка отяжелела, а денег совсем не осталось, но до зарплаты продуктов должно хватить, и больших трат не предвидится, так что перекрутимся. А вот и дом уже виден. Что-то холодает, завтра Гуле с утра в школу, надо чтобы тёплое бельё поддела. Рано как зима пришла, до декабря еще ого-го сколько, а, похоже, вот-вот снег и выпадет, и ляжет.

Эркин успел сходить на угол к киоску за газетой, рядом в булочной купил себе маленький калач и теперь ждал Бурлакова со всеми удобствами: сидя на подоконнике, читая «Вечерние огни» и жуя калач. А что ещё делать? Ждать надо. Когда-нибудь, но придёт же председатель домой. Правда — вдруг пришло ему в голову — если тот, как Фредди, по «милашкам» отправился, то ждать придётся долго. Но эту мысль он тут же отбросил. Профессор всё же, не ковбой. Андрей же, где б ни ночевал, а утром всегда возвращался домой. И опять же профессору бегать по девкам незачем, может и к себе водить. Так что дождёмся, поговорим, пройдёмся по магазинам за гостинцами и домой — уговаривал себя Эркин, равнодушно читая о премьере в театре оперетты. Хрень, конечно, какая-то непонятная, но коли взялся, то не бросай, не закончив.

Калач кончился раньше газеты. Но идти покупать ещё чего-то не хотелось, и Эркин продолжил чтение. Театры, кино, всякие новости, незнакомые адреса, неизвестные люди, но чем-то «Вечерние огни» напомнили ему «Загорскую искру», только там он понимал всё, а здесь… Хотя, стоп, вот этот фильм он видел, им тогда всем понравилось, а здесь ругают. «Плоско и примитивно». Ну, на каждого не угодишь. И как это понимать: «Плоско»? Кино ведь плоское, на экране как на фотографии, и невольно улыбнулся воспоминанию, как он тогда осадил этого дурака, помощника шерифа, хорошо получилось!

Снова хлопнула дверь без номера, и двое — мужчина и женщина — прошли в квартиру рядом с профессорской. Оттуда вышли, сюда зашли. Так что там? Становилось совсем интересно.

Эркин решительно свернул и засунул за борт полушубка газету, взял портфель и спустился на площадку. Со своего наблюдательного пункта — он сидел на подоконнике между этажами и потому видел обе площадки — Эркин убедился, что по лестнице не ходят, а входят и выходят через эти безномерные двери. Похоже… похоже… надо проверить. Слышал он о таком, называется… по-английски elevator, а по-русски… да, кажется, лифт. И Андрей, вроде бы упоминал, о нём, когда рассказывал о своей поездке.

Рядом с ручкой круглая кнопка. Подражая виденному, Эркин нажал её, и она засветилась красным светом, а за дверью заурчало, защёлкало и залязгало. Когда замолчало, а кнопка погасла, Эркин попробовал открыть дверь. Крохотная комната без окон, чуть больше… воспоминание оказалось настолько болезненным, что он приглушенно охнул и отступил на шаг. И тут же, зло тряхнув головой и стиснув зубы, шагнул вперёд и сам захлопнул за собой дверь. А открыть её сможет? Да, вон ручка. Уже легче. На стене табличка. Девять кнопок с номерами. Пятая светится. Ага, он как раз на пятом этаже. Понятно. Попробуем. Вряд ли его ударит током, как тогда… стоп, не думать об этом, ещё тогда понял: вспоминаешь это — вспоминаешь боль. Так, хорошо, попробуем нажать вот эту, с единичкой. Он сам не ожидал, что сможет так легко дотронуться и нажать кнопку. Она ушла вглубь и осталась там. Дрогнул под ногами пол, на мгновение подкатило к горлу. Зажглась и погасла четвёртая кнопка, третья, вторая, первая… со щелчком вышла и погасла, пол будто ударил в подошвы. Эркин попробовал открыть дверь. Получилось! Он вышел и огляделся. Да, первый этаж, вон дверь на улицу. Он может уйти, он свободен. Эркин перевёл дыхание и решительно вошёл обратно. Он эту штуку доконает, по всем этажам прокатится, чтобы уже никак не дёргало.

Войдя в подъезд, Валерия Леонтьевна сразу подошла к лифту. Но, несмотря на позднее время, тот оказался занят. Придётся ждать. А красный свет на мгновение гас и тут же зажигался. Мальчишки, что ли, катаются? Но в их подъезде вроде бы нет детей такого возраста, да и поздно уже для детских игр. Но, похоже, не переждать и придётся идти пешком. Вполголоса чертыхнувшись — подъезд пуст, так что её репутация не пострадает — Валерия Леонтьевна перехватила поудобнее сумку и пошла к лестнице. Ну, вперёд, Львёнок, приходилось гораздо хуже.

Проехавшись до девятого этажа и обратно и убедившись, что входу и — главное — выходу нигде ничего не мешает, Эркин уже спокойно нажал пятую кнопку. Может, пока он ездил, Бурлаков уже пришёл. А если нет… ждёт до двенадцати и отправляется на поиски ночлега, вроде, когда ходил за газетой, видел вывеску гостиницы, утром опять заходит, и, если опять сорвётся, то делать нечего, поедет домой, а разговор… разговор тогда до святок, вот чёрт, неужели зря проездил.

Валерия Леонтьевна была уже на четвёртом этаже, когда лифт наконец освободился, но осталось всего два этажа, четыре пролёта, так что дойдёт. И вроде… ну да, лифт на пятом стоит. Если она сейчас увидит этого… шутника, то развлекаловку ему устроит… по первому разряду!

Подойдя к двери профессора, Эркин нажал кнопку звонка, подождал, слушая тишину, и нажал ещё раз. Опять тишина. Где же всё-таки носит председателя профессорского? Неужели и впрямь… по девкам пошёл? Как Андрей. А тогда уж точно до утра не появится, Фредди тоже в Бифпите на всю ночь закатывался.

Поднявшись на пятый этаж, Валерия Леонтьевна вместо ожидаемых мальчишек увидела высокого мужчину в полушубке и ушанке топтавшегося у двери Крота. Полушубок, бурки…откуда-то с севера?

— Вы к Бурлакову?

Эркин вздрогнул и обернулся. Немолодая женщина в тёмном пальто и с сумкой… Лицо её показалось ему знакомым, и тут же вспомнил — она была тогда в лагере, в Атланте, с другими комитетскими. Вот это удачно! Он сдёрнул шапку и улыбнулся ей своей «настоящей» улыбкой.

— Здравствуйте. Да. Вы не знаете, он здесь? Ну, в Царьграде? — ему вдруг пришло в голову, что Бурлаков ведь мог, как и летом, куда-то надолго уехать.

Валерия Леонтьевна не смогла не улыбнуться в ответ, так преобразила это строгое смуглое лицо улыбка.

— Здравствуйте, он в Царьграде. А почему вы не пришли в комитет?

— Мне сказали, что приём уже закончен. Ну и… — он улыбнулся чуть смущённо. — Вот, жду.

— А в понедельник…

— Я завтра уезжаю, — перебил он её, смягчая невежливость улыбкой.

Наверху стукнула, открываясь, дверь, и звонкий голос позвал:

— Мам, ты чего?

Эркин и Валерия Леонтьевна одновременно повернулись на голос. Перевесившись через перила, на них сверху вниз смотрела девчонка в ситцевом пёстром халатике и тапочках на босу ногу.

— Гуля, — строго сказала Валерия Леонтьевна, — иди домой, простудишься.

Но та, словно не услышав, продолжала рассматривать их круглыми, по-птичьи блестящими глазами.

— Так, — решительно сказала Валерия Леонтьевна. — Идёмте. Нечего вам на лестнице сидеть. Попьёте чаю и вообще… Идёмте.

Девчонка удивлённо округлила рот. Эркин растерянно попробовал было отказаться, но Валерия Леонтьевна сразу пресекла возможные возражения.

— Я тоже работаю в Комитете.

— Да, — кивнул Эркин. — Я вас помню, вы приезжали к нам в лагерь в Атланте, — и улыбнулся. — Фрукты нам организовывали.

— Ну вот, — сочла это вполне достаточным аргументом Валерия Леонтьевна. — Идёмте.

— Я вам помогу, — взял у неё сумку Эркин.

Свободной рукой он нахлобучил ушанку и подхватил с пола своё портфель.

— Гуля, — строго повторила, глядя вверх, Валерия Леонтьевна.

Но девчонка уже убежала.

И, когда они вошли в прихожую, Гуля их встретила уже в платье, чулках и туфлях. Валерия Леонтьевна улыбнулась и одобрительно кивнула ей.

— Моя дочь, Гуля. А меня зовут Валерия Леонтьевна.

— Здравствуйте, — церемонно сказала Гуля.

— Здравствуйте, — улыбнулся Эркин. — Эркин Мороз. Очень приятно.

— Взаимно, — рассмеялась Валерия Леонтьевна. — Гуля, сумку на кухню отнеси. Раздевайтесь, сейчас чай будем пить. Гуля…

— Поставила уже, — откликнулась Гуля из глубины квартиры. Мам я в комнате, ну, гостиной, накрою, да?

Эркин помог Валерии Леонтьевне снять пальто, расстегнул и снял полушубок, ушанку. И решительно взялся за бурки.

— Ничего-ничего, — остановила его Валерия Леонтьевна. — Проходите так.

— Наслежу…

— Пустяки…

— У нас тапочек больших нет, — вышла в прихожую Гуля. — Но я сегодня подметала.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Эркин и разулся, оставшись в носках.

Что-то в этом высоком индейце, в том, как он говорил, улыбался, как мимолётным движением оправил рубашку, как мимоходом глянул в зеркало и положил на подзеркальник газету, было такое, что вызывало ответные улыбки. Даже Гуля, такая всегда колючая, ершистая, волчонком огрызающаяся на любого входящего в дом, улыбалась ему и старательно играла радушную хозяйку.

Просторная от минимальной меблировки, вернее почти её отсутствия, комната, круглый стол с цветастой скатертью посередине под лампой с оранжевым тканевым абажуром, чай, сахар, бутерброды…

— Так вы прямо с поезда?

— Да, — Эркин с удовольствием отхлебнул чаю и несколько смущённо улыбнулся. — Приехал, а приём закончился. Ну и…

— Было без пяти?

— Нет, без четверти.

Валерия Леонтьевна невольно нахмурилась. Это уже Церберуня через край хватила. Надо будет вообще-то это обсудить, всё-таки не дело так заворачивать приезжих.

— И это вы с восьми здесь ждёте?

— Ну да, — кивнул Эркин.

— Вот, — Гуля пододвинула к нему маслёнку. — Это масло, берите пожалуйста.

— Спасибо, — улыбнулся ей Эркин.

Он пил чай и, с неожиданным для себя удовольствием, отвечал на вопросы. Что работает на заводе и учится в школе при Культурном Центре, что жена тоже на заводе работает, а дочка учится в первом классе с тремя языками, да, английский и шауни, а брат работает на автокомбинате и тоже учится. Когда он упомянул, что они с братом за три месяца прошли курс начальной школы и сдали экзамены, Гуля невольно покраснела. Но тут же задиристо вздёрнула голову.

— И на что эта учёба нужна?

Эркин удивлённо посмотрел на неё. В Загорье необходимость учиться никем не оспаривалась, разве только Ряха язвил, но кто же алкаша и шакала слушает, а здесь… и в поезде, и вот сейчас… странно.

— Как это на что? — ответил он вопросом. — Что же, так и жить неграмотным?

— Ну, грамота, это ладно, — вынужденно согласилась Гуля. — А остальное…

— И остальное, — убеждённо ответил Эркин.

— А вот зачем? — настаивала девочка.

— Гуля, — строго сказала Валерия Леонтьевна. — Перестань.

— Ну, мам, мне интересно.

— Вот, — сразу обрадованно подхватил Эркин. — Правильно. Мне интересно.

Гуля вздохнула: с этим, конечно, не поспоришь, интерес — он у каждого свой, и за свой интерес… это уж да.

Валерия Леонтьевна улыбнулась. Нежданный гость всё больше нравился ей. И речь чистая, и одет… неброско, но не просто прилично или хорошо, а красиво. И ест тоже… красиво. Но… надо позвонить Кроту, всё-таки человек из такой дали приехал не для чаепития с ней и Гулей.

— Сейчас позвоню, узнаю, может, он и пришёл.

Она встала из-за стола и подошла к столику у стены с телефоном. Быстро, привычно загораживая собой аппарат, набрала номер. Но телефон Бурлакова молчал. Странно, пора бы ему прийти.

— Мам, а ты Машеньке-Синичке позвони, — сказала Гуля и пояснила гостю. — Игорь Александрович у неё под выходные ночует.

Валерия Леонтьевна покраснела.

— Гуля, — укоризненно сказала она и набрала новый номер.

Эркин не ожидал, что его предположения о, как это называл Фредди, «милашках», так подтвердятся и невольно смутился, отвёл глаза, напряжённо вслушиваясь.

Здесь трубку взяли после третьего гудка.

— Синичка? Это я… — говорила Валерия Леонтьевна. — Нет, всё в порядке. Крот у тебя? Позови… Крот? Тут такое дело, приём сможешь продлить? Человек издалека приехал, а Церберуня его не пустила, ждал тебя под дверью, сейчас у меня чай пьёт. Да… из Ижорского Пояса… Мороз… Нет, не ошиблась… Минутку, — и вдруг, обернувшись, протянула трубку Эркину. — Вот, он с вами хочет поговорить.

Эркин быстро подошёл и осторожно взял трубку.

— Здравствуйте.

— Серёжа?! — спросил его похожий на Андрея, но чуть другой и всё же знакомый голос.

— Нет, это я.

Он не успел назвать себя, его уже узнали.

— Эркин? Здравствуй. Что случилось? С Алечкой?

— Нет, всё в порядке. Мне… мне поговорить с вами надо. Вы извините…

— Так, — перебили его. — Через десять, нет, пять минут, спускайся, понял?

— Да, спасибо, но…

Но в трубке уже повторялись частые гудки.

Увидев его растерянное лицо, Валерия Леонтьевна подошла и взяла у него трубку, послушала и положила на телефон.

— Что вам сказали?

— Чтобы через пять минут я спускался, — Эркин недоумевающе повёл плечами. — Разве он успеет так быстро?

Гуля фыркнула.

— Да она над нами живёт, на седьмом этаже.

— Кто? Синичка? — уточнил Эркин.

— Ну да, Марья Петровна, — Гуля снова фыркнула, но под строгим взглядом матери удержалась от дальнейших комментариев.

Эркин кивнул ей, благодаря улыбкой за объяснение, и стал вслух благодарить и прощаться.

— Вы заходите ещё, — пригласила его Гуля.

— Спасибо, — улыбнулся ей Эркин. — И вы, как будете у нас в Загорье, заходите обязательно. Адрес…

— А вы скажите, я запомню, — отчаянно кокетничала Гуля.

— Цветочная улица, дом тридцать один, квартира семьдесят семь.

— Спасибо, обязательно, — сказала Валерия Леонтьевна, взглядом останавливая г\Гулю.

И, когда за гостем закрылась дверь, укоризненно сказала дочери.

— Ну, всё хорошо, а под конец сорвалась.

— Да ладно, мам, — вздохнула гуля. — Он красивый, правда?

— Правда, — кивнула Валерия Леонтьевна. — Но так навязываться нельзя. И незачем было всё про Си… Марью Петровну выкладывать. И кличку назвала, и где живёт. Нехорошо.

— Ну, мам, война же уже кончилась.

— Всё равно.

Гуля вздохнула и замолчала: на эту тему — кому что можно и нельзя говорить — спорить не только нельзя, но и опасно. Она помнит, что за лишнюю болтовню бывает.

Красная кнопка на двери лифта светилась, и потому Эркин пошёл вниз по лестнице. И одновременно он подошёл к нужной двери и открылась дверь лифта, и на площадку вышел Бурлаков в явно накинутом впопыхах нараспашку пальто, неся в одной руке шляпу, а в другой портфель.

— Ну, здравствуй, — выдохнул он, ставя портфель на пол и порывисто обнимая Эркина.

— Здравствуйте, — немного ошарашенно сказал Эркин и всё же отвечая на объятие из вежливости.

— Молодец, что приехал, — Бурлаков отпустил его и достал ключи. — Извини, что так получилось. Как Алечка, Женя?

— Всё в порядке, спасибо, — отвечал Эркин, глядя, как Бурлаков открывает дверь.

Всё получалось не так, и то, что он сорвал Бурлакова, ведь понятно, что человеку нужно отдохнуть, и что эта… Машенька-Синичка не на раз и не на два, а наверняка это серьёзно. Может, и впрямь не стоило дёргаться, подождал бы святок.

— Заходи, — распахнул дверь Бурлаков. — Раздевайся.

— Вы извините, — начал прямо в прихожей Эркин, — я понимаю, вам надо отдохнуть, я тогда скажу вам и пойду.

— Сейчас чайник поставлю, — Бурлаков быстро разделся, повесил пальто и шляпу, переобулся. — И разувайся, вон тапочки, пусть ноги отдыхают, поужинаем и уж тогда обо всём поговорим.

Эркин послушно снял и повесил полушубок и ушанку, снял бурки и вял из тумбочки тапочки. Одну и двух новеньких, явно совсем недавно купленных пар. Невольно ворохнулась мысль, что это специально для них: Андрею и ему. И стало совсем нехорошо на душе.

На кухне Бурлаков поставил на огонь чайник и открыл холодильник. Что у него есть? Котлеты и… ага, вот это, овощные консервы из стратегических запасов, вот и опробуем, спасибо Синичке, натаскала ему всякого-разного, что и быстро, и достаточно сытно. Да, всё правильно, запас должен быть всегда под рукой. Вскроем банку и вывалим содержимое к котлетам, и масла плеснём. Сковородку на огонь, овощи разровнять…

Эркин несмело вошёл в кухню и огляделся с живым интересом.

— Садись, — улыбнулся ему Бурлаков. — Сейчас ужинать будем.

— Я сыт, — ответно улыбнулся Эркин и уточнил: — Меня чаем напоили. С бутербродами.

— Ну, какая это еда, — отмахнулся Бурлаков. — Так, перекус небольшой. А сейчас поедим.

— Да, спасибо. Но я помешал вам, я понимаю…

— Ничему ты не помешал, — максимально убедительно сказал Бурлаков.

Похоже, Львёнок слишком много рассказала о Синичке. Хотя… нет, наверняка не Львёнок, а её гулька, но что с девчонки взять. А объяснить придётся.

Эркин сел к столу и снова огляделся. Кухня похожа на Андрееву, ну… ну да, понятно, у них же одна кровь.

— Я понимаю, — сказал он вслух, невольно переходя на английский, потому что говорить об этом по-русски не мог. — Кровь выше записи.

— Что-что? — обернулся к нему на мгновение Бурлаков. — Ты о чём?

— У вас с Андреем кровь, а я ему записанный. Кров=ь важнее, я понимаю.

Так, это совсем интересно. Действительно, не соскучишься. Но всё равно, пусть сначала поест. А там и с этой ахинеей о крови и записи разберёмся.

Молчание Бурлакова убедило Эркина в его правоте, и он продолжил. А что профессор стоит спиной к нему, так даже удобнее: сказать такое в глаза он бы не рискнул, не посмел.

— Андрей просто ещё не понял этого. Он тогда один был и не помнил ничего, ну, кто он, откуда, знал только, что русский и что лагерник, и ему любой1 — враг. Опознают и всё, пуля на месте. Или забьют, затопчут. Вот он и придумал. Чтобы не быть одному, чтоб спину прикрыть. Ну и я так же, поэтому. А вы… я же понимаю, что вы ради Андрея согласились, чтобы его не потерять, а так-то… Я — индеец, раб, да ещё и спальник, погань рабская, вы и терпите меня ради Андрея. Только… это обидно для вас, расу сейчас, правда, не теряют, но всё равно. Андрей всё равно ваш, у вас кровь одна. А вот отцовство, что он придумал… это… это обидно. А я не хочу вас обижать, я знаю, каково это, когда вот так, в насмешку дают тебе, что это сын твой, меня так давали, старику негру, так ему деваться некуда было, ну, куда рабу из хозяйской воли, только в овраг, так туда всё равно сволокут, как умрёшь, а вы же свободный человек. Вам этого нельзя. Не надо так. Нельзя.

Бурлаков перевернул котлеты, перемешал овощи, чтобы равномерно прогревались и обжаривались, достал и поставил на стол тарелки. Да, хлеб ещё. На сковородке затрещало, и он попросил:

— Нарежь хлеба.

Эркин удивлённо посмотрел на него. Он что, ничего не слышал? Но Бурлаков уже снова колдовал у плиты, и Эркин встал выполнить просьбу. Нож… ага, вот он, и тарелка, чтобы ломти разложить. А нож не ах, лучше уж своим. Он достал и раскрыл свой нож. Ломти надо поаккуратнее, всё-таки…

— Готово! — провозгласил Бурлаков, выключая огонь.

Он быстро разложил по тарелкам котлеты и овощи, кивком отметил красиво выложенный веер хлебных ломтей.

— Водку будешь?

— А… надо? — ответил вопросом тоже по-русски Эркин.

Бурлакова настолько явно ошеломили его слова, что Эркин решил объяснить.

— Ну, я же всех правил не знаю. Если пить обязательно, то буду, а так… не хочу. Не люблю я пить.

Бурлаков улыбнулся.

— Не хочешь, значит, не надо.

— А… вам? — рискнул спросить Эркин.

Бурлаков пожал плечами.

— Когда как, но не сегодня.

И, когда уже сели за стол и начали есть, Эркин сказал:

— Если вы из-за меня… отказались, то не надо.

— Не решай за других, — Бурлаков улыбкой смягчил резкость слов.

Эркин опустил ресницы, его лицо стало вежливо отчуждённым, но Бурлаков продолжил:

— Да-да. Я тебя выслушал, теперь ты послушай. Кровь, запись… это всё неважно. Важно, кем люди себя чувствуют. Отец ты, или муж, или брат — это ты сам решаешь, а по крови или по документам… дело десятое. Алечка тебе кто?

— Алечка? — тупо переспросил Эркин, но тут же догадался. — Алиса, да? Дочка.

— Правильно. А почему?

— Ну… ну, Женя мне жена, — Эркин говорил медленно, рассуждая. — Алиса ей дочь, значит, и мне. Мы так ещё там решили, когда документы оформляли, на выезд.

Бурлаков кивнул.

— А до оформления она тебе кем была?

— До оформления? — растерялся Эркин. — Я не думал об этом.

— Так, допустим. А она тебя кем считает?

— Н-не знаю, — затруднённо ответил Эркин.

Разговор шёл не туда, он не понимал смысла вопросов, а думать мешала еда. И, словно почувствовав это, Бурлаков сказал.

— Ешь, потом договорим.

Эркин кивнул и углубился в еду. Бурлаков невольно залюбовался его красивыми ловкими и в то же время сдержанными движениями. И видно, что не старается произвести впечатление, что думает о своём, совсем далёком от еды и не слишком весёлом, а получается… Эркин вдруг вскинул на него глаза, и Бурлаков невольно смутился, чуть ли не покраснел. Но Эркин понял его по-своему.

— Я… обидел вас?

— Бурлаков тряхнул головой. И вышло это у него так… по-Андреевски, что у Эркина на мгновение перехватило дыхание, будто он впрямь… водки целый стакан залпом шарахнул. И не сразу сосредоточился на словах Бурлакова.

— И да, и нет. Ты отказываешься от меня, это — да, обидно, очень обидно. Но я понимаю, почти понимаю причину, ты это делаешь, заботясь обо мне же, так? — и, не дожидаясь ответа Эркина, продолжил: — Так. А на заботу не обижаются. И ты прав, и не прав сразу. Что я согласился ради… — вовремя вспомнил, что для Эркина Серёжа только Андрей, — ради Андрея, да. Но о том, что вы братья, я знал ещё до всего, даже до января. И для меня ты с самого начала был братом… моего сына, а, значит, и сыном.

— Но, — Эркин напряжённо свёл брови. — Разве так можно… ну, так решить и…

— А ты? Когда ты решил, что Алечка твоя дочь?

Эркин задумался и удивлённо пожал плечами.

— Не знаю, как-то само… ну, документы когда оформляли… нет… А! В лагере, в первом, нет, когда я это сам сказал, нет, помню, — он вдруг улыбнулся. — А на Хэллоуин как раз, — он стал перемешивать английские и русские слова. — Мы оборону в Цветном держали, и она ко мне пришла. И я тогда, я сам всем сказал, что это моя дочка.

— Кто-нибудь удивился? Возразил? Ну, что она беленькая, а ты индеец.

Бурлаков отлично понимал, насколько рискован такой вопрос, но не отступил. И, к его облегчению, Эркин не вспылил, не сорвался, а ответил вполне здраво.

— Нет. Я же сам это сказал. В Цветном это просто. Как сказал, так и есть.

— Понятно, — кивнул Бурлаков.

— Я… я сам это сказал, — Эркин быстро вскинул на него глаза и тут же опустил ресницы. — без приказа. Мне Женя даже не говорила, что, дескать, Алиса теперь тебе дочь, я сам сказал.

— И я сам. Только не вслух и кому-то, а себе, а потом… я просто согласился, не стал ни возражать, ни расспрашивать. Понимаешь?

Эркин не очень уверенно кивнул.

— Да, но… но зачем? Зачем это?

— А зачем вообще человеку семья?

Эркин снова растерялся.

— Ну… не знаю, ну, у всех же есть, значит, зачем-то нужно, — Бурлаков молча ждал, и он вынужденно продолжил: — Ну… Ну, чтоб не быть одному. Наверное.

— Правильно. И я так же.

— Но…

— Нет. Послушай. До войны у нас была большая семья. И вот в войну один за другим, один за другим… И кончилась война, стал я справки наводить и искать, и… — Бурлаков вовремя перестроил фразу. — Нашёл вас. Тебя, женю, Алечку…

— А потом и Андрей объявился, — кивнул, закончив за него, Эркин.

— Да, — подхватил Бурлаков, — и если… даже если бы тогда… Андрей ничего мне не говорил, никаких условий не ставил, я бы сказал то же самое. Ты мне сын, твоя жена мне невестка, твоя дочь мне внучка. Понимаешь?

— Д-да, — неуверенно кивнул Эркин.

Бурлаков если и кривил душой, то совсем чуть-чуть, и сомневаться в его искренности Эркин не мог.

— Но… но Женя, Алиса… это понятно, да, Андрей ещё там, в Джексонвилле, Алису племяшкой, это племянница, правильно? Да, так назвал. Мы же в Бифпите записались, а в Джексонвилл уже братьями приехали, только не говорили никому, чтобы ну… понятно же, только женя знала, а для всех мы напарниками считались, — рассуждал Эркин.

Бурлаков кивал, внимательно слушая, только на секунду отвернулся, чтобы выключить огонь под чайником, на котором уже дребезжала крышка.

— Но… я… я же позор для вас. Я же — и опять по-английски: — Спальник. Погань рабская.

— Нет! — резко ответил Бурлаков. — Это всё прошлое, раз. Ты не сам выбрал себе эту судьбу, два, — он говорил по-русски, специально, чтобы подчеркнуть суть сказанного. — И три. Детей любят, какими бы они ни были. Больных, здоровых, красивых, некрасивых, умных, глупых, хороших, плохих… любых. Понимаешь, любят не за что-то, а просто любят. Ты вот Алечку… Алису любишь? — Эркин кивнул, и Бурлаков продолжил: — Не за то, что она, да, красивая, умная, хорошая девочка, а если бы было по-другому, ты что, не любил бы её?

— Алиса красивая? — удивился Эркин. — Я не думал об этом.

Бурлаков невольно рассмеялся.

— Вот оно и есть. И что ты… кем ты был, нет, мне не всё равно, мне тоже больно, за тебя, что тебе так плохо было, а я не помог, не защитил, это и боль, и вина моя.

— А что вы могли сделать? Вы же и не знали про меня тогда.

— Всё равно. Это неважно.

— А что важно?

— Важно, что мы нашли друг друга, что живы, что будем жить, защищать друг друга, поддерживать во всём, что мы вместе. Понял?

Эркин кивнул.

— Это… семья? — спросил он, явно проверяя какие-то свои мысли.

— Да, — твёрдо ответил Бурлаков. — Это семья. А кровь или запись… Да даже если нет ничего, просто люди знают, что они — семья. И всё.

— Да, я понял. Значит, — Эркин вдруг опять перешёл на английский. — Значит, Зибо, ну, которому меня в сыновья давали, вправду так считал? Он… он, когда меня били, прощения у меня потом просил, и он не подставил меня, ни разу, я же ничего в дворовой работе не знал, значит… значит, поэтому, что ему за меня больно, да?

— Да, — ответил Бурлаков так же по-английски и осторожно спросил: — Где он сейчас?

— В Овраге, — ответил Эркин. — Он зимы за две до Свободы умер, я его сам в овраг и свёз, закопал там, — он сильно потёр лицо ладонями. — Я… я плохим сыном был, меня даже надзиратели за это били, и я даже отцом его ни разу не назвал. Я… — и заговорил уже по-русски: — Я не умею быть сыном, не знаю ничего. Я не хочу вас обижать, а вот… обидел.

— Ничего, — улыбнулся Бурлаков и встал, пощупал чайник. — Горячий ещё, сейчас чаю налью, попьём.

И, разливая чай, продолжал говорить.

— Муж ты хороший, и отец, и брат, так что плохим сыном ты не будешь. Ведь главное не что сказано, а что чувствуешь. Понимаешь?

— Д-да, — с заминкой согласился Эркин и тут же повторил уже уверенно: — Да, это так. Да, я всё понял. Только… вы мне скажете, что я должен делать? Ну, как сын. Чтобы всё правильно было.

— Скажу. Но ты и сам парень умный, — улыбнулся Бурлаков. — Сам сообразишь. Сахар клади.

— Да, спасибо.

Эркин послушно бросил в чашку два куска, как обычно, размешал, глотнул, не замечая вкуса.

Бурлаков перевёл дыхание. Кажется, он выиграл. Но надо же, как повернулось. Никак не ждал, что здесь будет проблема. И такая. Но каков Эркин, а?! Ну, что за золотой парень! До всего ему нужно докопаться, ничего с кондачка не решает, никаких «пусть будет, как будет», и никакой халявы, ни в чём, даже в этом. Повезло Серёже с таким… братом.

Эркин пил чай, не поднимая глаз, и напряжение явно не отпускало его.

— Мне, — наконец заговорил он. — Как мне вас называть? Как Андрей? Батей, да?

— Как тебе удобно, — сразу ответил Бурлаков. — Язык сам по-нужному повернётся.

— Да? — удивился Эркин и тут же кивнул. — Ну да, так и бывает. И… и вот ещё. По-русски вежливо на «вы» говорят, это мне Андрей ещё там, в Джексонвилле, объяснил, но… но я смотрю, нет, слышу, в семье на «ты» говорят, так? Но… Женя вам на «вы» говорит, а Андрей на «ты». А мне…

Он не договорил, но Бурлаков понял и кивнул.

— Так же, как язык повернётся.

— А… обиды тут нет?

— Никакой обиды. Опять же не слова важны, а чувства.

— Да, — согласился Эркин и улыбнулся уже совсем свободно. — Спасибо. Я всё понял. Я тогда пойду сейчас.

— Вот это придумал! Куда?!

— Ну… — Эркин даже растерялся от прорвавшейся в голосе Бурлакова обиды. — Ну, вас же ждут, наверняка. Эта… — и смущённо: — Синичка. Марья Петровна.

— Вот болтушка чёртова, — буркнул, остывая, Бурлаков. — Вот сейчас ты и обидел меня. Для меня ты сейчас важен, и никуда я тебя не отпущу. А с… Синичкой я без тебя разберусь. Кстати, привет тебе от неё.

— Она знает меня? — изумился Эркин.

Бурлаков улыбнулся.

— Знает.

— А… — и тут же оборвал себя: — Понятно.

Бурлаков не стал уточнять, что именно понятно, и продолжил своё:

— Так что никуда ты не пойдёшь.

Эркин не очень уверенно кивнул.

— Хорошо. И… и что теперь?

Бурлаков чуть было не вспылил, но тут же сообразил, что Эркин просто спрашивает, без подвоха, и он сам же обещал, что будет помогать ему… быть сыном.

— А теперь рассказывай, как там у вас. Как Женя, Алечка?

— Всё хорошо, — улыбнулся Эркин. — У Алисы в школе одни пятёрки, и не дерётся больше.

— А с кем дралась? — заинтересовался Бурлаков.

Эркин рассмеялся.

— Мальчишки из другого класса цеплялись, не к ней, а к другим из её класса, ну, она и навтыкала им. Теперь не лезут.

— Это она тебе рассказала?

Эркин мотнул головой.

— Нет, я пришёл за ней, ну, учительница и похвалила, что стала умницей и больше не дерётся. Я так и узнал.

— Так всегда и бывает, — кивнул Бурлаков. — Поругал её?

— За что? — удивился Эркин.

— Тоже правильно, — согласился Бурлаков. — Надо уметь защищаться. А у тебя как в школе?

— Хорошо, — улыбнулся Эркин и, чувствуя искренний интерес Бурлакова, стал рассказывать: — Труднее, чем в начальной, но я справляюсь. И… и мне интересно. Я никогда не думал, что учиться так интересно, — и вдруг, неожиданно для самого себя, сказал по-английски. — И не больно. Я-то боялся сначала, что как тогда в учебном Паласе будет.

Бурлаков с трудом удержал лицо и, как будто ничего особого и сказано не было, вернул Эркина в настоящее.

— И что самое интересное? Какой предмет?

— Да всё интересно, — Эркин чуть смущённо пожал плечами. — По истории много непонятного, каждый раз новые слова, а в учебнике не все есть. Ну и по словарю смотрю И Энциклопедии.

— Молодец, — искренне похвалил его Бурлаков.

И Эркин улыбнулся в ответ уже совсем свободно, своей «настоящей» улыбкой. И, понимая, что Андрей Бурлакову куда интереснее, чем он, заговорил о том, что андрей — первый ученик в классе, по английскому вровень с Тимом идёт, а по всем остальным… его самого не догонишь. А литература с историей у Андрея вообще от зубов отлетают.

Бурлаков счастливо улыбался.

— А читаешь?

— Что в школе велят, — легко ответил Эркин. — Ну, и ещё… с Алисой, её книжки. Энциклопедию. И… стихи. Андрей тогда привёз. Шекспира и ещё.

— Любишь стихи?

— Люблю, — кивнул Эркин. — Там хорошо, даже если слова незнакомые, то всё равно понятно. И… Жене нравится, как я вслух читаю. А… а вы как?

— Нормально, — подхватил бурлаков. — Работаю в комитете, в Университете читаю лекции, веду семинар.

— А семинар — это что? — заинтересовался Эркин.

В первый момент Бурлаков даже растерялся: как объяснить привычное, знакомое с детства, сколько себя помнит. Но надо. Эркин смотрит с доверчивой, почти детской открытостью. И отшутиться или, не дай бог, удивиться незнанию — это потерять всё. И второй попытки уже не дадут.

Выслушав его объяснение, Эркин кивнул.

— Понятно, — и улыбнулся. — На урок похоже, — и про себя вспомнил, что кутойс тоже так любит учить, надо будет ему сказать, что это семинаром называется.

— Да, — согласился Бурлаков.

Эркину хотелось спросить, ну, прямо язык чесался, про Синичку-Машеньку, но он удержался. Да и чего спрашивать, и так же всё ясно. А о чём ещё говорить, он не знал. И потому молча пил уже остывший чай. О сказанном и услышанном он не думал, это всё на потом, слишком странным это было. И ещё… чего-то он устал. Скрывая зевок, он опустил голову, но Бурлаков заметил.

— Время позднее, ты с дороги, давай ложиться.

— Да, — кивнул Эркин, допивая чай.

Усталость всё сильнее и ощутимее придавливала его. И, преодолевая её, он, оттолкнувшись от стола, встал.

— Давайте, я посуду помою.

Удивление Бурлакова длилось полсекунды, не больше.

— Хорошо, спасибо. А я пока постелю тебе. Спасть будешь в кабинете.

— Да, Андрей рассказывал.

Обычная вечерняя суета, нет, необычная и для Бурлакова, и для Эркина. Но оба, не сговариваясь, старались, чтобы всё было как… как обычно. Будто ничего особенного не происходит. И даже обилие книг в кабинете не вызвало у Эркина никакой реакции, во всяком случае, внешней. Нет, он, конечно, и заметил, и удивился, хотя Андрей и расписывал ему цареградские чудеса и профессорское жильё, слишком устал, чтобы ещё о чём-то думать. Лечь, закрыть глаза и чтоб уже ничего не было. И, понимая это, потому что самого так же вымотал этот разговор, Бурлаков уже ни о чём серьёзном не заговаривал, только самые необходимые и самые житейские слова.

И вот всё убрано, всюду погашен свет, сонная тишина в квартире. День закончен.

Эркин вздохнул, потянулся, уже засыпая, под одеялом и распустил мышцы. Ну вот, всё он сделал и, похоже, сделал правильно. А дальше… дальше посмотрим, каково это — иметь отца. Зибо… Зибо не в счёт, он его никогда отцом не считал, ни минуты. Был бы Зибо индейцем, ну, хотя бы метисом или полунегром, ещё бы могло по-другому повернуться, а так… сволочь он, конечно, и чурбан бесчувственный, не подыграл старику, но… дело уже прошлое, а сейчас… сейчас всё по-другому. И не по приказу, а сам решил, так, значит, назад не крути. Он вытянулся на спине и закинул руки за голову. И, уже совсем засыпая, подумал, что вроде на столе стоят фотографии из тех, свадебных, надо будет посмотреть утром, и зачем это профессору?

Конечно, никуда Андрей не пошёл, играл с Алисой, возился в кладовке, заново поточил и поправил все ножи, потом — Алиса уже спала — пил вдвоём с Женей чай на кухне.

— Всё будет хорошо, Женя.

— Я знаю, — кивнула Женя. — Спасибо, Андрюша.

— Он… он так и не сказал тебе, зачем поехал? — рискнул Андрей.

Женя покачала головой.

— Нет. Ты же знаешь Эркина, Он если решит что…

— Знаю, — кивнул Андрей. — Братик у меня… С характером.

Женя вздохнула и улыбнулась.

— Он гордый. И горячий. Знаешь, когда мы ехали сюда, он в поезде сцепился с одним, ну, я на боковой нижней с Алиской, — Андрей понимающе кивнул. — А тот мимо шёл, ну, и споткнулся, чуть не упал нам нас, Так Эркин спрыгнул, за грудки взял, я даже испугалась, что прямо убьёт его.

Андрей живо представил это себе и хмыкнул:

— Мог и убить.

— Андрюша! — Женя укоризненно прокачала головой.

— Шучу, Женя, шучу. А если всерьёз… за тебя и Алиску… — Андрей покрутил головой. — Эркин всё может, на всё пойдёт.

Женя невольно кивнула.

— Да, я знаю. И за тебя. Эркин так переживал, ну, когда мы думали, что тебя убили. Он себя винил. Ну, что послал тебя, и ты… погиб. Всё говорил, что лучше бы его.

— Ну, это он зря. Ладно, Женя, прошло и бог с ним, — Андрей залихватски отмахнулся и стал серьёзным. — Либо жить, Женя, либо помнить.

Женя задумчиво кивнула.

— Так, Андрюша. Но ведь и хорошее было.

— Было, — согласился Андрей. — А это надо помнить. Чтобы выжить. Памятью с умом надо пользоваться. Как… оружием.

Андрей отхлебнул чаю, улыбнулся какому-то воспоминанию и тряхнул головой, отгоняя его.

— Всё нормально, Женя. Раз выжили, то и проживём.

Женя понимающе улыбнулась.

— Ты ведь другое хотел сказать, так?

Андрей вскинул руки ладонями вперёд.

— Сдаюсь, Женя, поймала так поймала.

— Ну, так говори.

Андрей вздохнул. Женя, улыбаясь, смотрела на него, и он сдался.

— Женя, ты помнишь своих? Ну, родителей.

Женя кивнула, продолжая улыбаться.

— Помню. Мне уже десять лет было, когда я уехала в школу. А папу убили, мне уже… да, восемь или даже девять было.

— Убили? — переспросил Андрей.

— Да. Слышал такое, — и по-английски: — Белая Смерть?

Андрей вздрогнул, и лицо его стало таким злым, что Женя даже испугалась.

— Андрюша?! Что с тобой?

Скрипнув зубами, Андрей пересилил себя.

— Ничего, Женя. Значит, и тебя он…

— Кто «он»? Андрюша? Белая Смерть — это не один человек, их было много, целая… организация, да, так.

— А сколько б ни было… Ладно. А…? — он остановился, не договорив, не в силах выговорить.

— Мама? — пришла к нему на помощь Женя и вздохнула. — Её тоже. И те же. Так мне соседка и написала. Взяла Белая Смерть.

— Ты…

— Нет, Андрюша. Надо жить. И помнить. Знаешь, я иногда думаю, представляю, что, если бы… как было бы тогда. Как папа дружил бы с Эркином. И тобой. И мама…

— Женя, — перебил её Андрей, — ты одна была? Ну, ни брата, ни сестры там? А ещё какая родня?

— Никого, Андрюша. Я была одна. Потом появилась Алиска, Эркин, нет, Эркин раньше, первым, Эркин, Алиска, ты, Игорь Александрович… Нас уже вон сколько. А потом ты женишься, и у Алиски будет тётя и двоюродные братья и сёстры, кузины и кузены… — голос у неё вдруг прервался.

И Андрей, сообразив, что родных братьев и сестёр у Алисы не будет, Эркин же ему рассказывал, отвёл было глаза, но тут же забалагурил.

— Да ещё батя женится, во фокус будет!

— А почему бы и нет? — заставила себя улыбнуться Женя, поняв его намерения.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — вдруг помрачнел Андрей.

— А почему нет? — повторила Женя уже другим тоном. — Ты же сам говоришь, что было, так то прошло.

— А ты говоришь, что надо помнить, — возразил Андрей. — Что до всего было, я помню. Маму, сестрёнок… Эх, Женя, были бы они… были бы одной семьёй… Ладно, проехали. Что-то не туда едем, — Андрей улыбнулся. — Мы есть?

— Есть, — кивнула с улыбкой Женя.

— Значит, и будем.

Андрей обеими ладонями прихлопнул сказанное и встал.

— Пойду почитаю.

— Конечно, Андрюша, — встала и женя, собирая посуду. — Иди, иди, я уберу.

Андрей задержался в дверях.

— Спокойной ночи…

Прозвучало это вопросом, и Женя ответила:

— Спокойной ночи, Андрюша.

У себя в комнате Андрей взял из шкафа наугад какую-то книгу и лёг на диван. Бездумно заскользил по строчкам глазами. Вот, значит, оно как. И тут Белая Смерть. Как Женя сказала? Их много… ну, это ясно, кликуха одна, а под ней многие разные ходят. Хитро, конечно, обычно у одного несколько кликух для разных случаев, но и такое бывает, доводилось как-то слышать. Ну… ладно, дело прошлое. А молодец Женька, держится — позавидовать можно. А говорили, что женщины крепче мужиков бывают. И круче. Болтали об этом. Но что это она сказала, что Эркин до Алисы появился? Алиске семь лет, а Свободе — два, нестыковка тут у Женьки. Ну, да ладно. Это неважно уже. Значит, никого у Жени. И смотри, выжила, а одной, да ещё с ребёнком… хреново. Но как Белая Смерть не добралась до неё? Упустила… хотя… и это бывает, видно… нет, это всё в прошлом. Но вот и понятно, чего сюда забрались, подальше отграницы, от Белой Смерти, а раз это целая кодла, то наверняка кто-то да уцелел, сволочи — они живучие, а если… в бараках болтали, что если прицепятся, то уж до конца… Видно, и там из-за этого Женька в такую глухомань забилась, а если сюда потянут… Ну, мы с Эркином, кто ещё, Тим, батя со своим Комитетом, а на крайний случай Фредди, у него, конечно, свои счёты, но за белую Смерть он не встанет, за нас будет, и ещё Джонатан в тылу, ни хрена, отобьёмся!

Андрей улыбнулся, захлопнул книгу и встал. Время, конечно, не детское, а, скажем… гулевое, но раз не читается, то спится всегда. А завтра… ну, бог даёт день, даёт и на день. Или это про детей говорится? Да, бог даёт детей, даёт и на детей. И так, и так слышал. Ну, так и не будем трепыхаться попусту.

Под эти мысли он быстро постелил себе, сходил в ванную. В квартире было тихо и темно. Возвращаясь к себе, Андрей проверил замки на входной двери. И спать он лёг, совсем успокоившись.

Бурлаков понимал, что надо бы позвонить Синичке и успокоить, но телефон в кабинете, а он как-то закрутился и вспомнил об этом, когда Эркин уже лёг. Ну, и ладно, пусть спит спокойно, а с Синичкой уладим, она — умница, всё поймёт. И надо, конечно, поставить в спальню спарку, но это когда с деньгами полегче станет. Свадьба, конечно, все его сусеки подмела, но зато отношения наладились.

Как и тогда, с Серёжей, он лежал в постели без сна и, казалось, слышал ровное дыхание за стеной. И снова блаженная пустота. Сын, да, там спит его сын. И говоря с ним, он ни в чём, ни в слове, ни в мысли не покривил душой. И не всё ли равно, что и как было когда-то, не та мать, что родила… а если так, что и не родил, и не воспитал, а… принял, да, так. И, конечно, будет разное и всякое, и характер у Эркина не самый лёгкий, но поладить с ним можно. Так что, чудо продолжается?

Мысли ровно цеплялись друг за друга, не изнуряя, а даже помогая отдыху. Он сам потом не мог толком понять, спал или нет, но вдруг увидел просвечивающую штору на окне и ощутил себя свежим и полным сил.

Бурлаков откинул одеяло и встал. Прислушался. В квартире предутренняя тёплая тишина. Эркин спит. Ну и пусть спит. День у парня был вчера нелёгким. Смотри-ка, прямо стихами заговорил на старости лет. Стараясь не шуметь, он привёл спальню и себя в порядок, поставил на огонь чайник и занялся ревизией холодильника, пытаясь придумать на завтрак что-нибудь, кроме яичницы.

Эркин разбудил не так шум в квартире, как чувство времени. Утро, но ещё можно полежать. Ночью что-то снилось, но снов он не помнил. А вчера… вчера всё закончилось хорошо. Он даже не ждал, что так обойдётся. И что, у него теперь есть отец? Получается, что так. Вот уж чего не ждал. Ну, раз так, то, значит, так. Дома надо будет с Женей поговорить, о её отце. Она говорила тогда, что его убили. И значит, то, что он признал своим отцом Бурлакова, а не её отца, Женю не обидит. Значит, так тому и быть. А Зибо… Зибо мёртв и не в обиде на него. Обиделся бы, та уж пришёл. Эркин прислушался и потянулся, выгнувшись на арку, так что одеяло само свалилось с него.

Возясь на кухне, Бурлаков слышал, как открывались и закрывались двери кабинета, уборной, ванной. И на кухню Эркин пришёл уже одетый в джинсы и такую же рубашку, только в шлёпанцах.

— Доброе утро, — улыбнулся он с порога.

— Доброе утро, — ответно улыбнулся Бурлаков. — Садись, завтракать будем.

— Да, спасибо.

Эркин сел на вчерашнее место, огляделся с живым интересом. Вчера он был слишком занят разговором, чтобы глазеть по сторонам. Вот этот белый шкаф… Андрей говорил ему… А называется он…

— Это… холодильник? — спросил он Бурлакова.

— Да, — кивнул тот.

— Я… посмотрю. Можно?

— Конечно, — даже удивился вопросу Бурлаков. — А что, не сталкивался раньше?

— Нет, — мотнул головой Эркин. — Читал только. В газете у нас писали, а в продаже не видел, ни в одном магазине.

Он встал из-за стола, подошёл к холодильнику, оглядел его со всех сторон, осторожно взялся за ручку. Бурлаков с улыбкой наблюдал за ним.

Закончив осмотр, Эркин обернулся к Бурлакову.

— Спасибо. А… они продаются?

— Конечно.

Эркин кивнул и сел к столу.

— Удобная штука.

Бурлаков разложил по тарелкам яичницу, налил чаю. Принялись за еду, и опять он невольно залюбовался ловкими красивыми движениями сына.

Эркин совсем успокоился, вчерашние страхи ушли, не исчезли, правда, но он уже о них не думал и не вспоминал, расспрашивая Бурлакова о магазинах. Надо же домой гостинцев столичных привезти. И подарков.

— А на шауни книги где-нибудь есть? А то ни в Загорье, ни в Сосняках нет, — Эркин смущённо улыбнулся. — Кроме букваря, и читать нечего.

— Понятно, — кивнул Бурлаков. — Это надо в «Дом Книги» или в магазин при постпредстве.

— А это что? — сразу спросил Эркин и пояснил: — Меня и в Комитете вчера туда послали.

— Постпредство — это постоянное представительство Союза Племён, — ответил Бурлаков.

Он ожидал новых вопросов, но Эркин только кивнул. Про Союз Племён он слышал от кутойса и достаточно ясно представлял, о чём речь.

— Сейчас я в «Дом Книги» позвоню, узнаю, — встал из-за стола Бурлаков.

— А я посуду помою, — сразу решил Эркин.

В центральном и главном магазине книг на шауни не оказалось, там даже удивились вопросу, но сказали, что книги об индейцах есть на русском.

— А он далеко? — сразу спросил Эркин. — Успеем до поезда?

— Конечно, — бодро ответил Бурлаков. — Заодно и по центру походим.

— А в… постпредство, — с небольшой натугой выговорил Эркин, — в другой раз.

— Хорошо, — согласился Бурлаков.

Эркин оглядел убранную кухню, вытер руки кухонным полотенцем и повесил его, аккуратно расправив. Ну вот, всё в порядке и всё отлично. Он вышел из кухни и отправился собираться. Потому что сюда уже не вернутся, незачем, да и времени не так уж много и осталось.

День походил на вчерашний: сухой, холодный, но пасмурный. Они шли рядом, и Бурлаков, искоса поглядывая на Эркина, замечал, к своему удивлению, что они — Эркин и Серёжа — и впрямь похожи. Такой же жадный и в то же время доброжелательный интерес к окружающему. Эркин, правда, несколько сдержаннее, но это, видно, в силу возраста.

Эркина так же поразило многолюдье Царьграда. Андрей рассказывал ему, конечно, но одно дело услышать, а другое — увидеть самому, телом ощутить эту толкотню и удивиться, как с привычной ловкостью лавирует в этой толчее Бурлаков.

Магазины, трактир, где они пообедали, улицы, торговые ряды… Серьёзное и, можно сказать, вдумчивое отношение Эркина к покупкам даже умилило Бурлакова. Никакой бесшабашности, да, копейку поставить ребром может, но сделает это тогда и так, когда и как посчитает наилучшим вариантом. Интересно, это национальная или индивидуальная черта? Приедет Миклуха, надо будет поговорить с ним, тот как раз сейчас индейцами всерьёз занялся, вылезает с Равнины только на ежегодную конференцию, когда она там в секторе этнографии и этнологии, надо будет уточнить, ну, и самому, конечно, почитать, порыться в библиотеке.

Эркин всё время чувствовал на себе внимательный взгляд Бурлакова, но он почему-то не беспокоил и не обижал. Будто… будто и впрямь они свои: он Бурлакову и Бурлаков ему. И на вокзал он пришёл не только успокоившись, но и убедившись в правильности своего поступка.

Как и рассказывал ему Андрей, он купил в кассе билет до Ижорска, взяв боковое нижнее место.

Зашли в вагон. Эркин деловито разложил вещи, повесил полушубок и ушанку. И снова Бурлакова поразила красота его движений. Не вымученная, не напоказ, а естественная, чувствовалось, что Эркин не думает об этом, тем более не старается произвести впечатление.

— Я приеду на Рождество, — сказал Бурлаков, когда они сели за маленький вагонный столик.

— Да, — кивнул Эркин и вдруг спросил: — С ней?

Бурлаков даже не сразу понял о ком, а поняв, невольно вздохнул. Если бы Серёжа относился к этому так же, с такой же естественной простотой, но… но Серёжа помнит мать, для него Римма жива.

— Нет, — ответил Бурлаков и, видя внимательные, ждущие объяснений глаза Эркина, добавил: — Сер… Андрею будет тяжело, он… он помнит… маму.

Эркин задумчиво кивнул и неожиданно предложил:

— Поговорить с ним? Ну, чтоб он не обижался.

Нет, — сразу решил Бурлаков. — Здесь должно время пройти. Понимаешь, раз он недавно всё вспомнил, то это всё для него живо. Вот ты… — он не договорил, испугавшись, что обидел Эркина намёком на то, что тот забыл свою мать.

— Мне нечего помнить, — ответил Эркин по-английски. — Я питомничный, нас сразу после рождения забирают. Ни мы их, ни они нас не видели. А выкармливают совсем другие, до года, а потом забирают и тоже… Я себя таким маленьким совсем не помню.

Он говорил об этом очень просто и спокойно, не жалуясь и не негодуя, а объясняя незнающему. И то, что Бурлаков ничего не знает о питомниках, не обижало Эркина. Откуда тому знать, если даже там, в Алабаме, кто в питомниках не работал, тот ни хрена о них не знал. Того же Фредди взять, к примеру.

— Отправление через три минуты. Провожающие, выйдите на перрон, — крикнул из тамбура проводник.

Бурлаков и Эркин одновременно встали и пошли к выходу. В тамбуре и на перроне перед вагоном толпились и что-то кричали люди, разделённые фигурой проводника. Эркин и Бурлакова сразу оттеснили друг от друга, и им пришлось не так перекрикиваться, как… просто помахать друг другу, потому что поезд дрогнул и медленно тронулся. Пройдя несколько шагов вровень, Бурлаков отстал.

Эркин, уже не видя его и подражая увиденному у других, помахал рукой, на всякий случай ещё раз и вернулся в вагон.

Ну вот, что хотел, то и сделал. Съездил, поговорил, как это, да, правильно, объяснился. Что ж, раз профессору не обидно, что сын — грузчик, индеец, раб, был спальником, и раз это сохраняет ему Андрея братом, то, опять же как говорят, за ради бога. Ему и не к такому приходилось приспосабливаться. И ничего сверхсложного и особого от него не требуется. Просто… жить, как все, как само собой получается. А теперь… теперь до Ижорска, а там на такси или автобусе домой. Нет, как же всё-таки здорово, что у него есть дом, и он едет домой к… к родным. Жена, дочь, брат, а ездил в Царьград к отцу. Эркин с новым, неиспытанным ещё удовольствием проговаривал про себя эти слова. Он как-то заново ощутил их, хотя знал уже давно и считал, что привык называть Женю женой, Алису дочкой, а Андрея братом. А теперь ещё и отец… новое слово, но он привыкнет.

Верхним соседом оказался молодой, но с сильной проседью мужчина в военной форме без погон и со споротыми петлицами и нашивками. Молча, не глядя на Эркина, опустил свою полку, забросил туда потёртый чемодан и армейскую куртку и ушёл.

Есть Эркин не хотел, пить тем более. Он сидел и смотрел в окно, спокойно отдыхая от пережитого за эти сутки, а, чтобы не выделяться, сходил к проводнику за чаем. Всё хорошо, всё спокойно, всё правильно.

Прямо с вокзала, как и в прошлый раз, Бурлаков поехал к Синичке. Но если тогда, проводив Серёжу, он просил ни о чём его не расспрашивать, боясь спугнуть неожиданное чудо, то сейчас его настолько переполняла радость, что неудержимо хотелось рассказать, поделиться радостью. Потому что Эркин, что-то решив, уже решений не меняет. Есть в нём, чувствуется такая основательность, внутренняя сила, не только физическая, разумеется. Как же повезло Серёже встретиться и побрататься именно с таким парнем.

У Синички сидела Львёнок, и они встретили Бурлакова как когда-то: радостно, но не расспрашивая ни о чём. Но он понимал, что рассказать придётся. Ну, Синичка знает, а Львёнок…

— Тебе привет.

— Спасибо, — улыбнулась Марья Петровна. — Бери печенье.

— Всё удачно? — улыбнулась и Валерия Леонтьевна.

— Да, понимаешь, Львёнок, — Бурлаков отхлебнул чаю, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. — Так сложилось, но… но Эрвин мой сын.

Он ждал чего угодно, но не того, что Львёнок останется спокойной. По крайней мере, внешне. Она спокойно ждала дальнейших объяснений, и это спокойствие означало уверенность, что объяснения последуют. Но она и раньше была такой: пока что-то неясно, ничего не предпринимать, действовать только наверняка, просчитав все варианты, а это возможно только при максимально полной информации.

— Понимаешь, Львёнок, я думал, что все мои погибли. И по документам так выходило. А оказалось… Серёжа, мой сын, выжил.

— Как те двое? — повела головой, указывая куда-то за стену, Валерия Леонтьевна.

— Почти, — кивнул Бурлаков. — Только к нашим тогда не попал, выживал в заваруху, — последнее слово он произнёс по-английски, и обе женщины понимающе кивнули. — А там… очаговая амнезия, и всё сопутствующее. Ну и… повстречался с Эркином, тот был рабом и тоже… выживал. Они побратались.

Валерия Леонтьевна улыбалась, а в глазах у неё стояли слёзы.

— Как я узнавал и как искал, история долгая, местами грустная и сейчас уже не важная, как-нибудь потом расскажу. А результат… Теперь у меня два сына. А ещё невестка и внучка. Женя и Алечка.

— Я показала фотографии, — сказала Мария Петровна. — И зачем приезжал Эркин?

— Поговорить, — Бурлаков одновременно и вздохнул, и улыбнулся. — Выяснить отношения.

Мария Петровна облегчённо улыбнулась.

— Я уж испугалось, что… случилось. То самое.

— Нет, там, — Бурлаков неопределённо повёл головой, — всё в порядке.

— Там, это в Загорье, — невинно уточнила Валерия Львовна. — На Цветочной улице, дом тридцать один, квартира семьдесят семь, — и рассмеялась над изумлённо-возмущённой физиономией Бурлакова. — Спокойно, Кром, он сам назвал мне адрес и пригласил в гости. И меня, и Гулю.

— Только её там не хватает! — возмущённо фыркнул Бурлаков. — И небось, уже всех обзвонили, всем и всё растрепали…

— Что ты сквалыга и эгоист, все и так знают, — спокойно перебила его Валерия Леонтьевна. — Такой праздник зажилить… это надо уметь.

— Ну, так он у нас весь такой, необыкновенный, — вступила Мария Петровна. — И скрытный. Роется там себе тихонько под землёй, исторические ходы прокладывает.

— От вас кроешься, как же, — хмыкнул Бурлаков и стал серьёзным. — Нет, девчата, не хочу я звона. Сам ещё полностью не осознал причин, а… не хочу.

Валерия Леонтьевна задумчиво кивнула.

— Кажется, я понимаю. Не хочешь возбуждать зависть, раз, и…

— И необоснованные надежды, два, — подхватила Мария Петровна. — Так, Гаря?

— Да, — кивнул Бурлаков. — Это вы, девочки отлично сформулировали, спасибо. И навели на главное. И денежный вопрос, три.

Женщины переглянулись, и он продолжил.

— Как семья члена Комитета они теряют право на ссуду. Вспомните, сами же за это голосовали, что работа в Комитете никаких, — он голосом выделили это слово, — преимуществ и привилегий не даёт. Нас причислили к воевавшим, фронтовикам, мы получили свои официальные «дембельские», по медпоказаниям, кому положено, пенсии по инвалидности, и всё, дальше работаем и зарабатываем сами. Кто где может. Работа в Комитете общественная. А ссуды только для репатриантов.

— Но… — в один голос начали обе.

— Да, прецедентов не было, — перебил их Бурлаков, — и я не хочу быть первым. Они все Морозы, а я Бурлаков. Ума и гордости не лезть и не просить чего-то сверх уже полученного там вполне хватит. Так что, вы уже знаете, вам можно, а больше никому и незачем.

— А Змей? — спросила Мария Петровна.

— Это моя проблема, — спокойно и твёрдо ответил Бурлаков. — Сам и решу. Всё, девочки, спасибо за наводку, что бы я без вас делал, — и резко меняя интонацию и тему: — Львёнок, а Гуля где? Гуляет?

— Как же! — фыркнула Валерия Леонтьевна. — Втюрилась по уши, сидит теперь над природоведением и мечтает о красавце-индейце, — и сама мечтательно вздохнула. — Но красив он у тебя… обалденно.

— Тоже втюрилась, — констатировала Мария Петровна. И вздохнула.

И они втроём долго взахлёб хохотали.

Дорога до Загорья потом вспоминалась Эркину смутно. Нет, он всё видел, слышал, сознавал, делал всё, как положено, но всё равно это было вне его, помимо него. А главным было никогда не испытанное им ранее спокойствие, сознание правоты и правильности сделанного. И… и чего-то ещё, пока непонятного, но тоже хорошего.

В Ижорске, в отличие от Андрея, он, никуда не заходя, сразу пошёл к автобусам. Если повезёт, то будет дома засветло. И нужный автобус сразу нашёлся, свой, загорский, и даже шофёр знакомый.

Эркин занял удобное место, пристроил заметно отяжелевший и раздувшийся от цареградских покупок портфель и стал ждать, пока наберётся достаточно пассажиров: не повезут же его одного, как лендлорда или фон-барона. Интересно, а кто это такой «фон-барон», и он выше или ниже лендлорда? Чёрт, ведь мог у профессора спросить, да забыл. Так и поважнее проблемы были. Но теперь-то… теперь-то всё хорошо. И будет у него — Эркин улыбнулся — настоящая семья, как в книжках пишут и в кино показывают. Правда, там почему-то всегда есть мать, а нет отца, а у него наоборот. Но это не страшно, совсем не страшно. Жена, дочь, брат, отец… а Андрей женится, его жена ему невестка, вроде так, а он ей? Деверь или шурин? Ладно, это он дома посмотрит. А будут у Андрея дети, так он им — дядя, а они ему — племянники и племянницы. Большая семья, целый род. Он не один, и Алиса… она тоже никогда уже не будет одна. Кутойс им рассказывал, что такое род, и что когда индейцы бежали из Империи на Равнину, то зачастую от всего племени оставалось двое-трое, а то и один, и с этого одного начинался новый род. И имя родоначальника становилось именем рода. А Полина Степановна говорила, что «хоть горшком назови, только в печку не ставь», это когда зашла речь об именах, откуда они взялись и что значат, так что и имя — не главное. Захочет Андрей имя переменить, стать снова Сергеем Бурлаковым, так и пускай, всё равно Андрей — его брат, с любым именем. А сам он ничего не менять не будет, останется Морозом. Эркин Фёдорович Мороз.

Мысли были спокойными, уверенными и неспешными. Автобус тем временем заполнился, и теперь за окном плыли белые поля и заснеженные деревья. Белёсым, как будто и его присыпало снегом, было и небо. «А насколько лучше алабамской слякоти!» — весело подумал Эркин. Нет, как здорово, что они уехали именно сюда, что вообще уехали из Алабамы, из Империи, будь она трижды и четырежды проклята. Говорят, правда, что теперь это Федерация, а не один хрен?! Люди-то те же, и нелюди тоже. Фредди обмолвился тогда, что «ты совсем русским стал». И остальные ему это говорили. Ну, так и пусть. Да, он — индеец, был им всегда, и будет. А теперь он и говорит на шауни, и пишет, а профессор обещал поискать книг и прислать, будет что почитать, и ему с Андреем, и Алисе, а «Сказки Равнины» на русском он уже купил, дорогущая книга, но толстая, с картинками, а… а можно будет и попытаться обратный перевод сделать, как им Джинни на английском задаёт, кутойс не откажется помочь. Нет, всё так, он не отказывается, но его родина теперь здесь. И родные у него все русские, жена, брат… отец. Да, а Алиса? Русская или раз она его дочь, то индианка? Интересно. Надо будет подумать.

— Загорье, — бросил через плечо шофёр.

Эркин очнулся и встал, подхватив свой портфель.

— Тебе на «Корабль»? — спросил шофёр, когда он подошёл к кабине.

Эркин кивнул, счастливо улыбаясь. Он — дома!

Зубачева Татьяна Николаевна Эпилог

Что было потом?

Потом была жизнь. Такая, какой она обычно и бывает у всех. Тягучая, медлительная, со стремительно уносящимися в прошлое событиями. Год за годом, пять, десять, двадцать, тридцать лет спустя... Вроде всё по-прежнему и как же всё изменилось.

Где-то в немыслимой дали, на вершине "высокой политики" велись осторожные, полные недомолвок и намёков беседы и делались демонстративно откровенные до цинизма заявления, подписывались официальные договоры и оформлялись тайные соглашения, неустанно работали спецслужбы, интриговали, побеждали сиюминутно, проваливаясь в дальней перспективе. А миллионы людей работали, рожали и растили детей, строили планы, ссорились и мирились, веря и не веря газетным статьям и выступлениям политиков.

* * *

123 год

Лето

Американская Федерация

Атланта

Особняк Говардов

Июль в Атланте - не самый приятный сезон. Жара, пыль и прочие удовольствия. Да ещё в полдень. Недаром вентиляторы и новомодные кондиционеры - самый ходовой товар. Но вот и нужный дом. К делу.

Мейсон Стюарт поставил свой портфель на тротуар, носовым платком вытер вспотевшее лицо - костюм-тройка тоже не самый лучший вариант, но профессия обязывает - и одёрнул пиджак. Нажал кнопку звонка. Величественный облик двери так подавлял, что он с трудом удержался от желания снять шляпу. Зашипел невидимый динамик, и хриплый, неприятно лязгающий голос рявкнул:

- Кто?

- Мейсон Стюарт, адвокат.

- Входите.

Тяжёлая резная дверь нехотя поддалась нажиму, впустив Мейсона в тёмный холл. Плотные шторы поверх решетчатых ставен делали сумрак ощутимо плотным.

- Идите на свет, - снова рявкнул динамик.

Только тогда Мейсон увидел узкую полоску света из-под двери в дальнем углу. Пустота холла спасла его от падений и ушибов.

Снова тяжёлая туго открывающаяся дверь. После холла кабинет показался ослепительно светлым. Из-за просторного письменного стола навстречу ему встал высокий худой старик.

- Спенсер Рей Говард, - представился он. - Рад вас видеть.

Его голос, мягкий и низкий, с приятной модуляцией совершенно не походил на голос в динамике.

На маленьком столике в углу всё для беседы. Кресло приятно скрипнуло, когда Мейсон опустился в его глубины. Виски отличной марки, удобно покоящиеся в руке стаканы...

- Можно подумать, что ничего не изменилось, - невольно вздохнул Мейсон.

- Если бы... - ответно вздохнул старик.

Выдержав приличную паузу, Мейсон решил перейти к делу.

- Итак, сэр, ваша проблема...

- Да, конечно, - поза хозяина оставалась небрежной, но Мейсон почувствовал его мгновенную собранность и насторожился.

- Моя проблема в моём сыне. Младшем. Он у меня последний и, - хозяин снова вздохнул, старея на глазах, - и теперь единственный.

Мейсон сочувственно склонил голову, быстро вспоминая всё известное ему о старике и его "младшеньком". Как всегда, перед визитом он навёл справки, хотя Говарды достаточно, мягко говоря, известная фамилия.

- Сейчас он... в заключении. Обвинение стандартное. Не думаю, что это серьезно, но даже несколько лет тюрьмы ни мне, ни ему не нужны.

"Стандартное обвинение" - это "разжигание расовой вражды". По этой статье власти могут осудить всё население бывшей Империи, невзирая на расу. Так что важна не статья, а добавочные пункты, нюансы. А они у "младшенького" весьма и весьма... неблагоприятные.

Вслух Мейсон спросил:

- Какие дополнительные пункты?

Из-под тяжело обвисавших старческих век мгновенно блеснул и спрятался острый взгляд. Старик одобрил и принял игру.

- Всех не запомнишь, - отмахнулся старик. - Проблема не в этом.

Всё-таки вступление длинновато. И умолчаний много. Мейсон выжидал. Спешить нельзя. Спешка уменьшает гонорар.

- У моего сына в молодости была связь. Тогда всё удалось решить благополучно. Но... сейчас возникли некоторые соображения.

- Она пыталась вас шантажировать?

- Тогда мы это предотвратили. А сейчас... я буду говорить откровенно. Она русская. Белая. Там есть ребенок. Я думаю, это можно использовать.

Мейсон невольно и искренне восхитился оригинальностью решения. Да, единственный кормилец малолетнего ребенка - это для суда может значить много. Не оправдание, но смягчение. И в зависимости от состава присяжных... весьма. Но вслух он сказал.

- Да, вы правы, сэр, это может быть достаточно перспективно. Но я был нужен вам, разумеется, не для консультации.

- Да, вы правы. Я прошу вас найти её и в перспективе вступить в переговоры. А сейчас мне нужна информация. О ней и о ребенке.

- Чтобы найти человека, я должен о нём знать, и как можно больше.

- Я понимаю. Вы получите всю возможную информацию. Затраты... любые. В разумных пределах.

Скупость Говардов и их умение обещать и не давать давно стали фольклором, и совсем недавно за анекдот об Императоре можно было схлопотать крупный штраф, а за анекдот о Говардах - столь же крупный тюремный срок, что делало анекдоты особенно злыми. Разумеется, Мейсон это знал, и на слова о "любых затратах" отреагировал вежливой улыбкой. Тут не только не возместят расходы, но и могут стребовать плату за... за возможность услужить такому... а кстати, сейчас-то уж совсем не такому. Так что есть шанс остаться живым и при своих.

Договорившись о времени передачи исходной информации и о сроках и форме отчётов, собеседники расстались, в общем довольные друг другом. Дьявол, как и бог - в деталях, а пока только общая договорённость и принципиальное согласие на сотрудничество. Для начала - достаточно.

Оказавшись на улице и удалившись от особняка на квартал, Мейсон позволил себе перевести дыхание и ухмыльнуться. Да-а, умеет старик без единого грубого или резкого слова навести страх на собеседника. Чувствуется... опыт. И - Мейсон снова усмехнулся - семейные традиции. Да, страшноватая была семейка. Он о ней кое-что ещё от деда слышал, а потом и читал, и... ну, у адвоката всегда есть источники информации помимо печатных.

***

Почти полтора месяца разъездов, разговоров, запросов, справок, расходных чеков... И вот готово. Аккуратная стопка бумаг и итоговый документ. Дело закончено? Начать дело всегда легче, чем закончить. Вернее, отчитаться клиенту о результате. Особенно, если результата не то, что нет, а он - не тот, чего ожидал клиент. Мейсон и сам был недоволен результатом.

Исходных данных: имя, фамилия, год рождения, год окончания колледжа - ему хватило, чтобы по сохранившимся обрывкам архивов проследить путь Джен Малик, русской, условно белой, и её дочери Элис, незаконнорожденной, недоказанной белой, до Джексонвилла, захолустья из захолустий, оказавшимся в Хэллоуинскую резню одним из, если не крупнейшим очагом... Этот нюанс уточнять не будем: и незачем, и чревато, и все материалы о резне всё равно у русских. А вот там... нет, след не оборвался, а упёрся в наглухо закрытые ворота с вывеской на русском языке.

Он узнал место работы Джен Малик. Но эта контора оказалась штабом самообороны и после Хэллоуинской резни перестала существовать. Как и вторая совсем непонятная организация, бесследно исчезнувшая тогда же. Ну не совсем бесследно, но след уходил опять же в русскую комендатуру, куда Мейсону совсем не хотелось соваться. Нет, сам он перед русскими чист, но лучше не рисковать. Сослуживцев мисс Джен Малик найти не удалось.

Он нашёл её адрес. И даже сумел поговорить с соседками. Да, была такая. С девочкой. Девочка - недоказанная, но хорошо воспитанная. Жила скромно, мужчин не водила. Но не бедствовала. Даже держала наёмного работника. Красавца-индейца.

Обычная женская, даже бабья болтовня.

Но потом - до чего же ловко, даже профессионально было проделано - его завели в один из домишек для уже более детального разговора. Старая Дама, а именно так она представилась, исключив неуместные вопросы о своих имени, фамилии и прочих идентификационных сведениях, настоящая леди, со следами былой красоты, хорошего образования и аристократических манер. Разговор сразу вышел на иной уровень. Он даже не сразу заметил, а понял ещё позже - на вечернем анализе под запись, что его повели и взяли у него гораздо больше информации, чем дали. Хотя дали... вполне достаточно, чтобы уяснить: на этом городишке его поиск закончился. Потому что Джен Малик с дочерью сразу после резни, когда ещё дымились пожарища, не высохли лужи крови, а русские целенаправленно вылавливали уцелевших бойцов самообороны, уехали на русском военном грузовике. Не арестованными, нет-нет.

- Я думаю, - Старая Дама улыбнулась ласково и несколько покровительственно, - она уехала на родину, в Россию. Попробуйте обратиться, - выразительная пауза, - в их комитет по репатриации. Я не знаю, как он называется, но вы, - новая улыбка, - несомненно найдёте.

Ну да, как же, как же. Наслышаны. Лично не контактировал, но от коллег слышал, что при отсутствии достоверных документов о родстве - глухо. Но если через криминальную полицию, опять же при наличии документально подтверждённых улик и прочего, то шансы есть. А в его случае... ни того, ни другого. Но попробовать надо обязательно. И желательно получить официальный документ для предъявления нанимателю...

И вот он. Стандартный бланк, стандартный отпечатанный на машинке текст с вписанными от руки именем и фамилией разыскиваемого. Jen Malik (Eugenia Demetrius Malikov) - он на всякий случай указал оба варианта, и тот, под которым она училась в школе, а затем в колледже, и первичный, выписанный ещё при регистрации населения тогда на только-только занятой Русской территории - в списках репатриантов не значится. Конечно, если она полностью сменила имя, то её найдут только, если захотят. А ему нечем "заинтересовать" русскую администрацию. Им Старый Говард не указ, и даже не величина. А в этот пресловутый "Комитет Защиты бывших узников и жертв Империи" тем более соваться не стоит. Не подходит скромная канцелярская крыска под статус жертвы, ей никто не мешал жить, работать и растить дочь. А вот после информации о том, кто и зачем её ищет, связав её с Хэмфри Говардом, приговорённым и так далее... да, это может повлечь ряд неприятностей для женщины и девочки уже на той стороне. Это не то родство, которым можно хвастаться у русских. И ещё одно обстоятельство. Тихий намёк, но серьёзное предупреждение, что дальнейшие и - самое главное - результативные поиски нежелательны. У очень... серьёзных людей свои отношения с Говардами и просят посторонних в эти отношения не вмешиваться. Просят вежливо, но убедительно.

Так что он отдаст собранные справки, положит сверху этот издевательски вежливый ответ и... будем надеяться, что выйдет из особняка Говардов живым.

* * *

124 год

Американская Федерация

Алабама

Графство Олби

Округ Краунвилль

"Лесная Поляна Бредли"

Ноябрь в Алабаме - не самое лучшее время года. То дождь с ветром, то ветер без дождя, то дождь без ветра. Но иногда выпадают и хорошие дни. Безветренные, ясные, с холодным синим небом, твёрдой от прихватившего её первым морозом землёй, ярким, но не слепящим солнцем. А если очень повезёт, и такая погода продержится пару, а то и тройку дней, то будешь вспоминать об этом чуде долго, весь год, а то и несколько лет.

- С погодой нам везёт.

- Трижды сплюнь, Джонни.

Фредди поудобнее разместил ноги на каминной решётке и отхлебнул. Лето, конечно выдалось... необычное. И очень суматошное. Потратились сильно, но и затевалось всё не для выгоды. Быстрой выгоды. А с прицелом на годы вперёд. Результаты... скажем так, многообещающие и превзошли все ожидания. Хотя в чём и насколько это проявится - далеко не сразу. Расходы... окупятся. Хотя бы тем, что маленький табун пони, выезженных, приученных к упряжке, седлу и вьюкам, можно будет, если не спешить, очень даже неплохо пристроить, а пока использовать в хозяйстве. И оставить при них Джерри. Мальчишка здорово натаскался за лето, потянет. На контракт ему ещё рано, на официальный контракт, но по устной договорённости... вполне.

Джонатан кивнул, соглашаясь с не прозвучавшим, но понятным им обоим.

- Повторение лет через... - Фредди сделал выразительную паузу.

- Посмотрим, - неопределённо повёл головой Джонатан. - Но, я думаю, обойдёмся этим. Пока всё удачно сошлось, не устроить бы перебора.

- Перебор хуже недобора, - согласился Фредди.

Что ж, будем считать, что сделанного достаточно, а остальное... додумают. Уже начали. Сошлось, в самом деле, удачно. И началось всё... здесь весной. А задумано... ещё в позапрошлом году. И тогда же стало ясно, что будет очень даже непросто. И как раз прошлым летом вдруг зашевелился Старый Говард. Причём именно в этом направлении. Безотносительно всего подпускать эту старую, но всё ещё опасную сволочь в свои угодья не следовало. Спасибо тёте Каролине - Старой Даме из Джексонвилла. Удалось перехватить шустрячка, отследить до Комитета и намекнуть, что дальнейшие поиски неразумны. В сам Комитет лезть не стали, там своё дело знают, а учёного учить - только портить. А вот сама идея связать Элис со своей семьёй... идея хорошая, нам подходит, так что надо делать. Осень выжидали, заодно проверили, насколько прочно сел молодой Говард и насколько уменьшилось влияние Старого. И где-то после святок, когда они, отработав в Колумбии и по точкам, вернулись в имение, полежать и отдохнуть. Вот где-то в конце первой недели их лёжки и началось. Уже конкретно и целенаправленно.

С не очень приятного, а вернее просто неприятного разговора...

- Мы дураки.

Фредди удивлённо посмотрел на Джонатана.

- Ты это о чём?

- О лете. Джен и Эркин на каком заводе работают? Какая там степень секретности ты подумал?

Фредди затейливо выругался по-ковбойски и вынес приговор:

- Буду думать.

Джонатан кивнул. Препятствие казалось непреодолимым, но Фредди... если ковбой что задумал, то... Посмотрим, до чего Фредди додумается. Сам он подходящих и вообще любых вариантов решения этой проблемы, рушащей весь задуманный план, не видел. Но... подождём и посмотрим. Правда, Фредди в России бывал и бывает гораздо чаще него, а потому и обстановку должен знать лучше.

Решение оказалось головоломным и многоступенчатым. Джонатан так до конца и не уверился в его необходимости: уж слишком большими оказались затраты, а выгоды в дальней перспективе и сомнительны. Вреда не просматривается - и то хорошо.

Но Фредди... да, когда ковбою приспичит, то спорить, а тем более останавливать опасно для жизни. Твоей собственной, прежде всего, а потому... решили - делаем. А с кем и чем расплатились за советы, услуги и невмешательство - это только наше и лезть в это никому не советуем. И не позволим.

И понеслось, и закрутилось, и завертелось...

 ***

Зачем Бредли пони?

Этот вопрос взбудоражил сонное захолустье переживших очередную зиму небольших, а других после заварухи и не осталось, имений вокруг Краунвилля. До сих пор Бредли хозяйствовал очень расчётливо и потому успешно, что с плохо скрываемой завистью признавалось всеми соседями. Все покупки максимально оптимальны по сочетанию "цена-качество", все нововведения явно не в ущерб общему состоянию имения, и вдруг... Такая неразумная трата. В "Лесную поляну" стали наезжать соседи, ну, по дороге пришлось или с каким-нибудь пустяком, но дни шли, складываясь в недели и месяцы, весна набирала силу, плавным рывком перешла в лето, а тут уже ни до чего, каждый день на счету, работы и хлопот у всех выше головы, и - вроде бы - забылось, как...

... Перкинс молодцевато спрыгнул с коня, передал поводья выбежавшему из конюшни Джейкобу.

- Большая Мисси на северной террасе, масса, - доложил тот, не дожидаясь вопроса, и ухмыльнулся. - К ним мисси Ирма приехали. Холодный чай пьют.

- Отлично, - искренне одобрил ситуацию Перкинс.

Присутствие одной из ведущих сплетниц Краунвилля и окрестностей его устраивало. Сейчас он им подкинет кое-что такое, что они обо всём забудут.

Дамы пили холодный чай с вином и домашними бисквитами, и Перкинса встретили не столько радостными, сколько удивлёнными улыбками: холодный чай на террасе летом, а зимой горячий и в гостиной был исключительно дамским развлечением, и мужчины его традиционно избегали.

Перкинс приветствовал гостью, отказался присоединиться к чаепитию, потому что он буквально на минуту.

- Дорогая, - обратился он к жене, - у меня для тебя кое-что, о чём ты давно мечтала.

- Мне удалиться? - с лёгкой ехидцей, намекая не словами, а выражением лица на возможную непристойность немедленного исполнения всем понятно какой мечты, спросила Ирма.

- Ну что вы! - горячо запротестовал Перкинс. - От вас никаких тайн!

Он показал дамам пустые руки и удобно устроился в третьем полукресле у стола.

- Ну же, дорогой, - нетерпеливо поторопила его жена.

- Дорогая, я теперь знаю, зачем Бредли пони, - не стал томить дам Перкинс.

- О-о-о! - выдохнули в два голоса дамы и замерли в ожидании.

- Я заехал к Бредли узнать насчёт той пегой тёлки от его Монти.

Перкинс изобразил желание рассказать подробнее о тёлке, а дамы столь же недвусмысленно проявили нетерпение.

- Ну, - согласился Перкинс, - об этом потом. И что я вижу. В конском загоне пони и толпа мелюзги. Учатся седлать под присмотром Фредди. Я не стал мешать. Стою, смотрю.

Новая интригующая пауза. Дамы охотно изобразили, впрочем, вполне искреннее нетерпение.

- А одну кобылку Фредди заседлал сам. Никому не доверил. Мелюзга расселась. А одной... девочке Фредди помог.

- И чем же она отличается от других? - не выдержала искушения Ирма.

- Беленькая, - ухмыльнулся Перкинс. - Голубоглазая блондинка. Одета по-ковбойски. И точная копия Бредли.

Дамы ахнули, переглянулись, понимающе кивнули друг другу, и Перкинс удовлетворённо взял бокал жены и налил себе вина: у нас по-простому без всяких там церемоний. Дальнейшее выяснение подробностей, а если выяснить не удастся, то додумывание и, если надо, придумывание пройдёт без него. И очень многим дамам теперь будет некогда, а, значит, мешать и любопытствовать они, хотя бы временно, не будут. Спасибо Бредли с его выкрутасами и закидонами.

- Минна! - позвала тем временем миссис Перкинс.

- Да, мисси, вот она я, мисси! - не дав хозяйке договорить, вошла, даже впрыгнула из внутренней двери горничная, ровесница и доверенное лицо хозяйки.

- Минна, те сливки, от Бредли, ещё есть?

- Чуть-чуть на донышке, мисси, - понятливо затараторила Минна. - Прикажете сгонять к масса Бредли за кувшинчиком? И сыр у него, ну, очень хороший!

- Да, пошли кого потолковее, - и уже, как бы объясняя гостье. - Я всегда прошу сливки от Рыжухи.

- Да, мисси, сей секунд, мисси.

Последнее слово донеслось уже из-за двери, сопровождаемое топотом нескольких пар ног.

- Да, дорогая, - согласилась Ирма. - Хотя на мой вкус несколько сладковаты.

- Привкус скорее ореховый, - уточнила миссис Перкинс, наливая гостье чай. - Он кормит своих коров ореховым концентратом.

- Да, я тоже слышала об этом.

Перкинс допил бокал и, сославшись на дела, покинул террасу. Дальше уже без него, а о результатах ему расскажут вечером...

***

...Две недели сумасшествия закончились.

Джонатан, немного опоздавший к отлёту, чтобы его прощание для всех наблюдателей ограничилось несколькими взмахами руки вслед удаляющемуся по взлётной полосе самолёту, и Фредди, вытянувший на себе всю мороку и суету, молча сидели в кафе аэропорта Колумбии. Ни говорить, ни даже думать не было ни сил, ни желания. Они сделали это! Спасибо Ларри, что сразу согласился отправить в имение на эти же две недели жену и детей. "На свежий воздух и фрукты с дерева" - железное обоснование и прикрытие, с какой стороны ни посмотри. Дескать, случайное совпадение, ну, и чтобы гости с "той стороны" не так бросались в глаза. И Джен было с кем, кроме Мамми, поболтать, и Элис - ровесница-горожанка для игр. Хотя... ох, и боевая девчонка, та ещё заводила - усмехнулся Фредди.

Джонатан кивнул и тоже усмехнулся.

- Что с пони делать, придумал?

- Роб придумает, - отмахнулся Фредди.

- Резонно, - хмыкнул Джонатан.

Сидящего за угловым столиком у окна полицейского наблюдателя они не замечали, поскольку он входил в их план. Информация должна распространиться по нескольким каналам, на каждом обрастая своими слухами и домыслами. Только тогда будет достигнут планируемый результат...

***

...Эстер закончила сортировать отложенное в стирку - ею она займётся завтра - и спустилась в гостиную. Ларри ждал её у бара с уже готовым стаканом коктейля из соков. Наступил блаженный час отдыха.

- Спасибо, милый, - Эстер с наслаждением отпила и немного лукаво посмотрела на мужа. - Посидим немного или сразу пойдём наверх?

Ларри охотно рассмеялся и увлёк жену к камину, в котором уже горел огонь, ровный и достаточно яркий, чтобы не включать верхний свет.

- Традиции надо соблюдать, Эсти. Только тогда они становятся настоящими.

- Конечно, милый, - Эстер поцеловала его в висок, устраиваясь на подлокотнике его кресла перед камином.

Первые глотки в согласном молчании.

- Детям понравилось? - спросил Ларри.

- О, дети в полном восторге, тебя ждёт не один месяц рассказов. Рут даже не хотела уезжать.

- Я заметил, - тихо рассмеялся Ларри. - А как тебе русские гости?

- Очень хорошие люди. Такая... интересная пара. И Элис... милая девочка. Умненькая. И с характером. Очень похожа на отца.

Эстер кивком ответила на взгляд Ларри.

- Да, все заметили. Но... либо Джен не мать Элис, либо... тут скрывается какая-то очень серьёзная тайна, Ларри. Скорее, даже у Фредди более... родственные чувства. Особенно к Джен.

Она негромко засмеялась.

- Был такой интересный случай. Сейчас расскажу.

- Я весь внимание, - улыбнулся Ларри...

...Обычный летний жаркий день. На кухне суетливая внешне, но вполне слаженная по сути работа по переработке летнего изобилия в осенне-зимние запасы. Конфитюры, джемы, русское варенье - Джен щедро делится рецептами и пробные маленькие порции всем понравились, так что на плите фыркают и пузырятся объёмные низкие кастрюли с будущими вкусностями для зимних вечеров.

Эстер и Мамми трудились над банками с абрикосовым джемом, когда в кухню быстро вошла, почти вбежала Женя.

- Смотрите, что я нашла!

И вывалила на свободный кусочек стола ворох тёмно-зелёных листьев.

- Что это?! - в один голос удивились Мамми и Эстер

- Щавель! Дикий щавель! - выпалила по-русски Женя и тут же сама перевела на английский: - Wild sorrel! Неужели не знаете?!

Эстер покачала головой, а Мамми пожала плечами.

- Ну, видела, ребятня его, бывало, жевала. А нам-то зачем?

Женя даже на целых три секунды растерялась, но тут же провозгласила:

- Я сейчас всё сделаю!

И захлопотала, заметалась по кухне, перебирая, сортируя, нарезая, бросая в кипяток, процеживая и, наконец, сливая остужаться тёмно-зелёную жидкость, со странным, но не неприятным запахом. Мамми и Эстер наблюдали за процессом с опасливым интересом. И её пылкие уверения в пользе этого... питья, и ещё суп? Из травы?! Это с какой же голодухи до такого додуматься можно?!

И тут - как в романе или кино - в кухню зашёл Фредди. За чем именно осталось неизвестным. Потому что Фредди был буквально с порога атакован категоричным требованием Жени

- Фредди! Вот, попробуй! А то мне не верят.

Фредди взял стакан, с интересом посмотрел на свет, принюхался.

- И сколько я проживу после этого...?

Глаза его смеялись, и тон был достаточно шутливым, но Женя обиделась всерьёз.

- Фредди! Ну что мне тебя, как Алиску с рыбьим жиром уговаривать?!

Мамми и Эстер, не сговариваясь и максимально бесшумнометнувшись за плиту, присели там и затихли. Нас тут и не было, ничего не слышали, ничего не знаем.

- Ну же, - настаивала Женя. - Это в жару от жажды. Меня ещё мама этому учила.

- С твоей мамой я не спорю, - пробормотал Фредди и выпил.

Мамми и Эстер многозначительно переглянулись и кивнули друг другу. Ещё одна тайна этих удивительных необычных гостей "с той стороны" раскрылась очень просто и убедительно. Кому как не индейским женщинам знать свойства диких трав, и кому, кроме своей дочери, Фредди позволит так с собой разговаривать. И понятно, почему он разрешил им - Джен и Эркину - пожениться, просто выдал свою дочь от индианки за индейца. Всё ясно-понятно.

- Ну как? - спросила Женя и, не дожидаясь ответа, - А теперь давай я тебе напополам с молоком сделаю. Или со сливками? А в обед я ещё суп сделаю.

Осушив второй стакан, Фредди думал почти две секунды и согласился:

- В жару самое то, - и позвал: - Мамми.

Мамми с поразившим Эстер проворством на четвереньках метнулась к двери, приоткрыла её и уже тогда встала. Ну, будто вот только-только вошла.

- Вот она я, масса Фредди.

Фредди кивнул, скрывая усмешку, и распорядился:

- Снеси Стефу кувшинчик. Пусть попробует.

- Ага, масса, - закивала Мамми.

Эстер вылезла из своего укрытия, когда Фредди ушёл.

И питьё, и сваренный Женей суп с плавающими в нём нарезанными крутыми яйцами и сметаной всем понравились. И на следующий же день Мамми погнала всю ребятню на сбор этой травы, оказавшейся и вкусной, и полезной, а в кухне под руководством Жени закипела работа по изготовлению питья и заготовки на зиму. Стефу-то в котельной так понравилось, надо, чтобы и зимой ему было чем горло промочить....

... Эстер рассмеялась и заговорщицким тоном шепнула.

- Я и нам привезла пять баночек. Завтра на обед сделаю такой суп.

Ларри задумчиво кивнул, и Эстер продолжила рассказывать, рассуждая.

- Ну, с Джен всё, почти всё понятно, Элис зовёт её мамой, а... её мужа по имени. Эриком. А Джонатана дядей Джонни. И Фредди тоже. Дядей Фредди. И они не спорят. Похоже, девочка не знает, что они - её отец и дедушка. А с Джен... Джонатан держится, о, вполне по-джентльменски, с уважением, но на дистанции. Понимаешь? Возможно из-за присутствия её мужа. Он - индеец, и говорят, они очень ревнивы. И любит Джен, это видно, и, возможно, тоже не знает... всего. А к Элис относится действительно по-отцовски.

- Да, Эсти. Ты права, там... какая-то тайна.

- Оставим их тайны им? - улыбнулась Эстер.

- Да, - очень серьёзно ответил Ларри, допил свой коктейль и подвёл черту. - Нас это не касается.

- Конечно, милый, - Эстер ещё раз поцеловала мужа и встала. - Иди наверх, я сейчас уберу здесь и поднимусь...

...Эркин, Женя и Алиса летели на самолёте второй раз в жизни. Первый был две недели назад, когда они отправились в Алабаму, в гости, в имение, на две недели.

Приглашали Алису, но Женя, конечно, не отпустила бы её одну, а Эркин не отпустит их обеих. Вот и пришлось просить о передвижке отпусков, прибавлять накопленные отгулы, оформлять заграничные паспорта. Еле-еле успели оформить гражданство, спасибо Бурлакову, который поддержал идею поездки и нажал на что-то в Царьграде. Женя догадывалась, что всё это не просто так, но благоразумно придерживалась усвоенного ещё в детстве принципа: "Не суй нос в чужие дела, свой целее будет". Тем более, что ничего такого от неё не требовалось, а две недели в имении были чудесным отдыхом. И всё же... Женя осторожно, чтобы ненароком не разбудить спящего в соседнем кресле Эркина, посмотрела на него. И он, не открывая глаз, улыбнулся. Да, они возвращаются домой. "В гостях хорошо, а дома лучше".

Нет, конечно, Эркин был доволен поездкой. Встреча с прошлым оказалась совсем не трудной и даже приятной. Ну да, в этом имении ему и тогда было хорошо. А главное - Жене и Алисе понравилось. И ему тоже. Работа в охотку, а не потому, что надо. И отдохнул, даже Женю - он улыбнулся - на настоящей лошади покатал. По-индейски, как на картинке в книжке. Без седла, Женю впереди себя боком посадил и обнял. У Бобби спина широкая, и шаг медленный и плавный, как раз под такую поездку. И неспешным шагом до родника, там в беседке посидели, попили родниковой воды и обратно. Хорошо было. И приятно было встретиться со Стефом и остальными, кого помнил. Поговорили, рассказали друг другу кому и как живётся. Ну так он -грузчик на заводе, они - работяги в имении, все - по контракту. У него квартира со всеми удобствами, у них у каждого дом на семью с огородиком, Миняю бы понравилось, но у всех не своё, а по найму. Так хорошо, и этак неплохо. Дети в школе тоже у всех. Вот только, что сам он тоже учится и в школе, и чтоб на аттестат сдать, это да, в этом он на особицу. Но ему и дальше в городе жить, а им-то в имении особо и ни к чему. Фредди фоток наделал, большую пачку домой везём. И ещё баночки со всяким "вкусненьким". Нет, всё хорошо. Жалко, конечно, что Андрей не смог поехать, но Фредди почти в открытую сказал, что Андрею на той стороне показываться не стоит, а Андрей ухмыльнулся: "А мне и не хочется!". Ну, всё понятно. Он ещё когда догадался, что Андрей не просто уходил, а наследил так, что только граница отрезала. Недаром же просил не расспрашивать. Так что... А вот когда у них всех сразу отпуска совпадут, то съездят в Царьград, посмотрят столицу.

Эркин покосился на дремлющую Женю и прильнувшую к иллюминатору Алису и удовлетворённо закрыл глаза, погружаясь в лёгкий, но не тревожный сон.

* * *

130 год

Январь

Американская Федерация

Атланта

Экономический клуб

Джонатан не слишком любил, а вернее, просто не любил Атланту, но его нынешнее положение в обществе предписывало если не регулярно, то достаточно часто бывать в столице и посещать местный Экономический клуб. Приходилось и терпеть, и приспосабливаться, и отыскивать кое-какие обоснования для самого себя. Вот и сегодня в просторном общем зале среди полузнакомых лиц сразу заметил двоих. И причину нелюбви, и обоснование необходимости присутствия. В одном углу у небольшого фуршетного стола оживлённо что-то обсуждает Айртон, а в кресле у камина сидит Старый Говард.

Улыбчиво приветствуя полузнакомых, Джонатан направился к Айртону, чтобы обсудить кое-какие нюансы их общего безобидного хобби - предстоящую выставку собак федерального уровня.

Но разговаривая, шутя и смеясь над шутками других, Джонатан незаметно и зорко оглядывал зал, примечая, кто с кем, говоря по-ковбойски, "кучкуется", и, разумеется, отметил кольцо отчуждения вокруг Старого Говарда. Приятно, чёрт возьми!

Беседуя с Айртоном о шансах его Мортимера Королевского Рыцаря в рабочем классе, Джонатан пару раз почувствовал на затылке цепкий недружелюбный взгляд... Старого Говарда? Да, он самый. Заинтересовался новым для атлантского клуба лицом? Пригласит для беседы? Разумеется, отказываться не будем: открытая конфронтация не нужна. И беседа - он усмехнулся - может оказаться полезной. В любом варианте - познавательной.

Движением брови Спенсер Рей Говард направил клубного лакея подозвать новое и столь наглое лицо.

Но Айртон, всё увидевший и понявший, решил не доводить до неизбежного скандала.

- Идёмте, мой друг, я вас представлю. Традиции, - он даже подмигнул, - надо соблюдать.

- Согласен, - кивнул, так же всё понявший Джонатан. - Когда они не мешают, то обязательно.

Самодеятельность Айртона явно Старому Говарду не понравилась, потому что поднимала статус новичка до формально равного, но смолчал. Коротким властным жестом, одновременно благодаря и удаляя Айртона, чему тот, скрывая улыбку, подчинился, и разрешая этому... юному наглецу сесть напротив, тоже в кресло, но - для понимающих - низшего ранга.

Джонатан приветливо улыбнулся и приготовился к беседе.

- Лендлорд? - недоверчиво переспросил Говард. - И где же находится ваше... имение?

- Алабама, графство Олби, округ Краунвилль, - с доброжелательной вежливостью ответил Джонатан.

- И насколько оно доходно? - насмешливо спросил Говард.

Такой вопрос нарушал все писаные и особенно неписанные нормы сообщества и демонстрировал не реальные интерес, а именно исключительность статуса спрашивающего.

Джонатан подавил улыбку и ответил вежливо и чуть-чуть, самую малость озабоченно.

- Стараюсь выйти на ноль.

Спрашивали о доходе, а ответ о прибыли. Говард нахмурился. Наглеца следовало осадить, но безмятежно ясный взгляд синих глаз и вежливое до насмешки выражение лица собеседника мешали сосредоточиться.

- Это ваше... родовое?

- Нет, - честно ответил Джонатан. - Сразу после заварухи купил как выморочное.

Ответил честно, потому что врать надо в том, что не могут проверить, и тогда, когда это нужно.

- Пир мародёров, - и острый проверяющий взгляд из-под полуопущенных век.

- Да, - Джонатан улыбнулся. - Фильм неплохой, хотя, конечно, знатоки найдут кучу неточностей и даже ошибок, но сборы он сделал... впечатляющие.

Говард нахмурился. Этот юнец что, не знает о запрете даже не разговоров, а упоминания о кино и всём связанном с этим... давним, но тем более обидном упущении. В его присутствии даже намёк недопустим! И поглядев уже открыто в безмятежно вежливое румяное лицо, в эти ясные синие глаза, понял: знает! И это не оговорка, а вполне сознательный удар! Наглец!

Джонатан с искренним интересом ждал ответного удара, который должен был прояснить, что именно знает о нём Старый Говард, Паук, его личный враг, убийца его самых близких людей. Время тайн, недомолвок и умолчаний, а до открытого вранья он никогда не опускался, обычно собеседники сами домысливали, прошло.

- Ваш отец...

- Погиб в автомобильной катастрофе, - спокойно ответил Джонатан. И добавил уточнение. - Мне было семь лет.

- И он вам ничего не оставил, - не вопрос, а насмешливое утверждение.

- Уже ничего и не было, - искренне ответил Джонатан, терпеливо ожидая узнавания.

- Бредли... Бредли... - Говард пожевал губами. - Кое-что я помню... - и вдруг резким, как выстрел: - Почему Джонатан?

- В честь деда, - очень спокойно, даже с улыбкой ответил Джонатан. И сразу: - Старая семейная традиция.

- Джонатан...

- Бредли, - Джонатан улыбнулся.

- Отец?!

- Леонард Бредли.

Улыбка Джонатана стала насмешливо торжествующей. Ненадолго, на пару секунд, но сидящий напротив старик увидел и понял.

- Выжил, щенок!

Шёпот не слышен, со стороны - старик просто губами шевельнул. Но наблюдатели, а их - весь зал, увидели, поняли и оценили.

- Счастливчик Джонни?!

- Вы правы, сэр.

Вежливость Джонатана по-прежнему безукоризненно почтительна. Оскорбительно почтительна.

Говард молчал, плотно сжав губы, и Джонатан с искренним интересом наблюдал, как то краснеет, то беднеет лицо собеседника. Интересно, он прямо сейчас помрёт? И от чего? Инфаркта или инсульта?

- М-мерзавцы! - наконец шёпотом, что громче вопля, выдохнул Говард. - Упустили!

И Джонатан констатировал: помрёт, но не сейчас. Игра продолжается. Враг считает свой проигрыш временной неудачей? Тем лучше. Игра продолжается. Ставки сделаны и даже повышены.

Говард почти беззвучно шевелил губами, но Джонатан, сохраняя на лице вежливую улыбку, слышал:

- Идиоты... бездельники... Я не знаю, где он... ушёл в школу и пропал... стерва... сбежала в безумие...

Когда он окончательно замолчал, Джонатан поблагодарил его за содержательную и весьма познавательную беседу и попрощался.

Уйти сразу было бы ошибкой, и он заставил себя, выпить чего-то спиртного, не разбирая вкуса, поговорить ещё с кем-то о чём-то, надеясь, что не сболтнул лишнего или ненужного.

И покинув Экономический клуб, отправился прямиком сразу в отель. Сколько у него до поезда? Вот это время побыть одному, выпить... нет, может развести, а ему ещё ехать, держать лицо... дома расслабится. А пока... его война продолжается. И даже стала тяжелее. Да, он рискнул Поторопившись и с женитьбой, и с рождением сына, но ждать полного краха Говардов и смерти Паука уже было тоже рискованно: мог и не успеть.

* * *

130 год

Август

Американская Федерация

Атланта

Особняк Говардов

Две молодые женщины беседовали в комнате с явными следами прошлого, вернее, прошедшего богатства. Тёмные пятна на выгоревших обоях от висевших там когда-то картин, разрозненная когда-то дорогая мебель, посёкшиеся и потускневшие портьеры и гардины, также не сочетающиеся между собой и мебелью. Остатки былой роскоши.

Так же не сочетались между собой и собеседницы при явном внешнем сходстве. Светская дама в откровенном модном наряде и монахиня в полном монастырском облачении. Хотя опытный взгляд сразу бы определил, что драгоценности дамы... мм-м, не будем их называть фальшивыми или поддельными, а мягко скажем - искусственные, позолота на ремешках эффектных босоножек на пятидюймовых каблуках местами стёрлась и обнажает не кожу, а дешёвый эрзац, а макияж приближается по интенсивности к театральному гриму и не так скрывает, как подчёркивает возраст и... изношенность лица, шеи, глубокого декольте и обнажённых рук. И тот же опытный взгляд не ошибся бы в том, что облачение монахини пошито очень хорошим портным из настоящих тканей: английской шерсти, китайского шёлка, индийского хлопка, а верёвочный пояс сплетён из настоящих пальмовых волокон, и тонкие белые пальцы перебирают чётки из редкого тёмного русского янтаря.

- Мне нужны деньги! - дама пыталась говорить со спокойной требовательностью, но голос предательски взвизгнул на грани истерики.

Монахиня склонила голову и кротко улыбнулась.

- Твой последний любовник оказался слишком дорогим?

- Да, - нехотя согласилась дама. - Но это в прошлом. А сейчас... я познакомилась... Он так мил. Я страдаю, и ты должна помочь мне.

- Ты страдаешь от неутолённой страсти, - монахиня подняла глаза и вздохнула. - Твои страсти губят тебя. И ты не познакомилась, а тебя познакомили, тебя передают с... - её улыбка стала чуть-чуть насмешливой, намекая на непроизнесённое, - рук на руки, сестрица, и с каждым разом ты платишь всё больше. Потому что ты стареешь.

- Замолчи! - взвизгнула дама. - Заткнись, блаженная дура! Ты ничего в этом не понимаешь, а берёшься судить!

- Потише, сестрица, - лицо монахини оставалось безмятежно спокойным. - Ты разбудишь дедушку, а он только-только уснул после приступа.

- А ты, конечно, неотлучно была при нём. Тебе не противно?

- Это мой долг, сестрица, моё, - монахиня на мгновение благочестиво подняла глаза к потолку и тут же опустила их к чёткам. - Моё послушание. Телесная немощь...

- Заткнись, - повторила дама, негромко, но угрожающе. - Заткнись сама, Мира, пока я не заткнула тебя по-другому. Как раньше.

- Ах, Марджи, - монахиня глядела только на свои чётки. - Той девочки Мирабеллы больше нет. Ты же знаешь, ты сама приезжала, чтобы проститься с ней. И убедиться, - её улыбка стала чуть откровеннее насмешливой, - в принесении обетов безбрачия...

- И бескорыстия, - перебила её Маргарет. - Но я не думала, что монастырь так ловко наложит лапу на наши деньги.

- Мои деньги, - поправила её монахиня. - Это были мои деньги, моя доля наследства наших несчастных родителей, да упокоятся они с миром. Свою долю ты получила даже раньше меня, как и положено, на совершеннолетие. И ты потратила её, как и хотела, на свои страсти.

- А ты...

- А я внесла в монастырь. Я знаю, что ты пыталась оспорить мой постриг. И даже знаю, сколько ты потратила на адвокатов.

- Да, - нехотя кивнула Маргарет. - Эти бездельники неплохо погрели руки на моём деле. Но деньги дедушки...

- Свою долю ты уже выбрала, - монахиня взглядом показала на обшарпанные стены. - Мне пришлось всё это продать, чтобы выплатить тебе положенное. А что осталось, то моё. По законам земным и божьим. Я не дам тебе ни цента, сестрица, каждый платит за себя сам.

Дверь в глубине комнаты бесшумно приоткрылась, и в щель выглянула сиделка в таком же монашеском одеянии, но явно из более дешёвой материи.

- Сестра Мириам, он зовёт вас.

- Благослови тебя Бог, сестра Андреа, - монахиня встала и направилась к двери. - Иду.

- Подожди, - попыталась остановить её дама. - А доля Хэмфри?

Монахиня остановилась и обернулась. Теперь она стояла, выпрямившись во весь рост и замерев как изваяние, даже перестав перебирать чётки.

- Дедушка передал её мне.

- Но дядя ещё жив!

- Он в тюрьме и не выйдет оттуда. Ты знаешь, за что и на сколько он осуждён. Я молюсь за его душу.

- И всё?!

- Каждый платит за себя сам, - жёстко повторила монахиня, выходя из кабинета.

Маргарет бессильно выругалась ей вслед. Кто бы мог подумать, что слезливая дурочка именно в монастыре станет... такой бездушной стервой. Ни цента! Родной сестре! У которой, может быть, последний шанс как-то наладить свою жизнь. Нет, не замужеством, это-то она и сама понимает, но хотя бы... небольшим, но постоянным содержанием. Ну, почему, почему мужчины настолько корыстны и ничего не дают даром. Продажные твари. Все! Без исключения! И выживший из ума маразматик, и дядюшка-идиот, что довёл себя до пожизненного без права на досрочное... интересно, сколько стерва-сестрица потратила на своих адвокатов, которые и обеспечили ей безопасность от дядюшкиных притязаний. И старик слова против не сказал, а, может, и помогал. Ну ладно, дядя Хэмфри получил то, что заслужил, но с ней-то могли поделиться. Нет, должны были! Она равноправная душе... преемница или приказчица? А не всё ли равно? Их осталось двое, и половина всего - её!

- Вас проводить, миледи?

Маргарет вздрогнула и уставилась на незаметно вошедшую в комнату монахиню. Ещё одна?! Да сколько их тут?!

- Я знаю дорогу, - высокомерно ответила Маргарет. - И уйду, когда сама захочу. Понятно?

- Да, миледи, - монахиня говорила, не поднимая головы и безостановочно перебирая чётки. Тяжёлые металлические бусины холодно посверкивали в её пальцах.

Маргарет прошлась по комнате, зачем-то тронула край шторы и брезгливо отряхнула пальцы: ворс бархата от старости сталь пылью. Монахиня по-прежнему стояла у двери, ведущей во внутренние комнаты.

- Это и мой дом, - вызывающе начала разговор Маргарет.

Монахиня не ответила, её поза оставалась смиренной, а лицо кротким, и Маргарет решила смягчить тон. Снизойти. Не до просьбы, разумеется, а до объяснения.

- Мне надо поговорить с дедушкой.

- Это невозможно, миледи, - не задумываясь и как-то автоматически отозвалась монахиня.

- Почему? Разве он без сознания! Сказали, что он зовёт... Я тоже его внучка! У нас равные права!

По губам монахини скользнула усмешка, но голос был по-прежнему ровен.

- Вашего имени, миледи, он не называл.

- Да?! А кого он звал?

Монахиня не ответила. Не знает? Не хочет говорить? Маргарет досадливо дёрнула плечом и отвернулась, прошлась взглядом по следам былой роскоши на стенах. Продали, чтобы выплатить её долю? А сколько при этом прилипло к нежным ручкам Мирабеллы? И её... о монахинях всякое болтают, и нет дыма без огня, так что наверняка сестрица утоляет свою страсть с какой-нибудь нежной "подругой". Ханжа! И стерва! Но... что-то важное в разговоре мелькнуло и... надо обдумать.

- Я никуда не уйду, - повторила она для монахини.

Та в ответ молча склонила голову и бесшумно исчезла, но Маргарет не сомневалась, что заветная дверь в дедушкины комнаты охраняется и с другой стороны, так что пробовать не стоит. Но надо обдумать. Да, вот оно! Ты думаешь, дорогая сестрица, что нас только двое? И за тобой твой монастырь, а за мной никого? А вот и нет. Есть ещё третья сестра! Да, двоюродная и незаконнорожденная. Но с дядюшкой не прокатило. А он и не нужен! Дочка Хэмфри не нужна, а вот в такой комбинации - Маргарет даже облизнулась - это уже перспективно. И неважно, что и как там было на самом деле. Если не устраивает прошлое, так его надо изменить. Неважно, что было. Важно, кто и что об этом знает.

Она продолжала ходить по комнате, но уже не металась в истерической горячке, а мерно вышагивала, сосредоточенно обдумывая дальнейшие действия. Наблюдавшая за ней из другой комнаты монахиня неодобрительно покачала головой и, кивнув напарнице, чтобы та продолжала охранять дверь, ушла. Надо предупредить сестру Мириам, что старая шлюха что-то задумала, и это достаточно серьёзно.

* * *

131 год

Американская Федерация

Алабама

Графство Олби

Округ Краунвилль

"Лесная Поляна" Бредли

Когда надо во что бы то ни встало собрать сложную многоцветную мозаичную картину, а количество камушков, осколков, бусинок и прочего ограничено, то в ход идёт всё, вплоть до откровенного мусора. И получается... зачастую весьма неожиданное. И тогда приходится думать, как бы вписать такой неожиданный артефакт в уже сложившийся интерьер.

К роли хозяйки имения Грейс Стрейзанд никто не готовил. И став Грейс Бредли, ей пришлось осваивать эту и множество других функций жены преуспевающего дельца с весьма разносторонними связями самостоятельно. Грейс очень старалась и, кажется, у неё получалось. Во всяком случае, Джонни был доволен. А остальные... Ну, да, она многого не знает и потому не понимает. Но она учится! И кое-что кое-когда у неё даже получается!

Грейс ещё раз перечитала главу в "Справочник фермера. Часть 3. Ветеринария", откинулась на спинку стула и, закрыв глаза, стала повторять прочитанное. Приём, который её не подводил ни ученицей, ни студенткой, ни учительницей. Ну вот, теперь она хотя бы будет понимать, что ей говорят о коровах, телятах и прочей живности "Лесной Поляны Бредли".

А сейчас... сейчас надо заняться домашней рутиной. Грейс решительно убрала "Справочник" на место, оглядела свой кабинет... Да, не будуар и не гостиная, а кабинет. Она - труженица, и всегда гордилась этим.

Сделав отметку в раскрытом ежедневнике о выполненном задании, Грейс быстро просмотрела список оставшихся дел, навела порядок на письменном столе и вышла из кабинета.

"Большой Дом" имения ей в общем нравился, но часто слишком походил на школу в конце каникул, когда всё готово, но ещё никого нет. Эта атмосфера ожидания иногда радовала предвкушением, иногда пугала. Особенно остро она это чувствовала в двух детских - для мальчиков и для девочек. Да, именно так, во множественном числе, она согласна с Джонни - детей должно быть много. Чтобы поддерживали друг друга, заботились... Джонни много раз ей говорил, что не выжил бы без сестры. И семью надо восстановить, собрать разбросанные временем, войной и прочими бедствиями осколки. Вот Джонни нашёл тётю, сестру своего отца, Каролину, и перевёз её из захолустного Джексонвилла в наш, правда, не менее захолустный Краунвилль, но поближе к имению. Мамми рассказывала, что Мисси Кара, пока ремонтировали и обставляли её городской дом, не просто жила в имении, а наводила порядок и даже Масса Фредди её во всём, что касается Большого Дома слушались.

При воспоминании о Фредди Грейс невольно вздохнула. Всё-таки... нет, она не боится его. Он всегда с ней вежлив, его шутки не обидны, он компаньон и друг Джонни, она всё понимает, но... о нём такое рассказывают... Конечно, это детская болтовня, что Масса Фредди у мухи на лету крылья отстреливает, но она очень хорошо знает, что детские страшилки возникают не на пустом месте. Да, слухи преувеличены, кажутся невероятными, но в их основе всегда вполне реальные события. И, конечно, Фредди - Фредерик Трейси стрелял не по мухам. Краунвилльские дамы тоже рассказывают о нём... много интересного.

Грейс снова вздохнула. Посещение еженедельных неофициальных заседаний неофициального дамского клуба было, пожалуй, самым... нет, не неприятным или тягостным, а тяжёлым событием. Но она понимала важность и значимость этих заседаний. Как в школе самое важное обсуждалось и решалось не на педсоветах или официальных совещаниях, а на таких "милых междусобойчиках", в женской болтовне, где причудливо перемешивалась информация из самых разных сфер и принимались опять же неофициальные, но непреклонно проводившиеся в жизнь решения. Первое время ей было тоскливо и неинтересно, потому что она не знала большинства упоминаемых лиц и персон и не понимала намёков, но по мере знакомства с городом и его окрестностями, а также с помощью Мамми и Каролины чувствовала себя всё уверенней. Да, если бы не две эти женщины, ей бы пришлось очень нелегко и непросто. Но вот информация собрана, осмысленна, каждый осколочек лёг на своё место и... да, пора поговорить с Джонни. Начистоту, без уловок, оговорок и намёков. Это всё-таки слишком серьёзно. Конечно, что бы и как бы там ни было в прошлом, но сейчас... надо думать о будущем. Девочка ни в чём не виновата, и надо решить её будущее.

Проходя через гостиную, Грейс посмотрела на каминные часы. Да, обычно в это время Джонни ходит по службам, и, если он не в конюшне...

Но он был именно там. И как обычно в компании с Фредди и Ролом. Мужчины что-то оживлённо обсуждали, и Грейс остановилась в дверях, не желая вникать в абсолютно чуждую и ненужную ей проблему. Но её заметили, и, конечно же, никто иной как Фредди. Нет-нет, Грейс относится к нему столь же лояльно, как и он к ней, но для этого разговора он не нужен. Хотя... хотя если удастся сразу расставить всё по своим местам... В конце концов, он не чужой, не совсем чужой для Элис и, да, имеет право на участие в обсуждении её судьбы.

- Добрый день, - Грейс постаралась улыбнуться максимально непринуждённо. - Нужно обсудить одну проблему. Семейную.

Джонатан и Фредди посмотрели на неё с одинаковым выражением лёгкого удивления и кивнули, а Грейс храбро продолжила:

- Я буду ждать вас в малой гостиной.

И ушла.

Мужчины переглянулись, пожали плечами и кивнули уже друг другу. Фредди ограничился кратким:

- Желание леди - закон для ковбоя.

Джонатан с улыбкой кивнул.

- Делай, как решили, - сказал он Ролу.

И, когда они уже шли к Большому дому, Фредди негромко спросил:

- Думаешь, он опять затрепыхался?

Джонатан покачал головой.

Дата смерти Старого Говарда?

- Самого уже нет, сынок... Через посредников... Возможно.

- Адвокат уже был, - хмыкнул Фредди. - Интересно, конечно.

Грейс готовилась к этому разговору, как к важному открытому уроку: всё заранее продумала, выстроила в уме последовательность доказательств, если Джонни захочет что-то отрицать, и даже приготовила наглядный материал. И, когда они вошли, она встретила их, стоя у стола, с улыбкой учительницы, доброжелательной, справедливой, но строгой.

Джонатан и Фредди переглянулись, также улыбнулись и сели к столу.

Грейс села напротив и начала.

- Джонни, надо решать судьбу Элис.

Сказанное столь явно удивило обоих, что Грейс начала сердиться. Ох, уж эти мужчины! Готовы развлекаться, но как только дело коснётся последствий, так они уже и ни при чём.

- Да! - она прибавила в голосе строгости. - Девочка скоро закончит школу. Вы думали о её будущем?

- У неё для этого есть родители, - буркнул Фредди.

Джонатан вздохнул. Зря он, конечно, откладывал этот разговор, надеясь на разум Грейс. Всё-таки учительница должна понимать, что не обо всём надо говорить вслух, но... ладно, сейчас тогда и...

Он не додумал и не успел ничего сказать. Потому что Грейс заявила тоном... даже не судьи, а, пожалуй, прокурора.

- Джентльмены, я знаю всё! - и напористо продолжила: - Да-да, Фредди, и о вас и вашей роли во всей этой истории тоже. Да, вы поступили тогда рискованно, но благородно, но времена изменились, и Элис должна узнать правду и занять своё надлежащее ей место в обществе. Вы же оба не хотите оставить её навсегда в России. Нельзя всю жизнь провести в убежище, даже достаточно благоустроенном, но рядом с чужими по сути людьми. Это жестоко. И по отношению к ним тоже.

- Стоп-стоп-стоп, Грейси, - Джонатан даже вскинул руку, останавливая её становящуюся излишне эмоциональной речь. - Ты это о ком? Что за чужие люди рядом с Элис?

- Джен и Эркин, - твёрдо ответила Грейс. - Да, они делают всё возможное, и Элис считает их своими родителями, но ей пора узнать правду. Да, Фредди, и не смотри так на меня, ты-то точно знаешь, что Джен - не мать Элис. Да, ты сделал тогда всё возможное, чтобы спасти их обеих, но...

- Я должен выпить, - решительно прервал её монолог Фредди и встал.

В наступившем молчании Фредди покопался в баре, сооружая себе "успокоительного" и покосившись через плечо на застывшего Джонатана, наполнил ещё два стакана. Вернувшись к столу, он поставил стакан с соками перед Грейс, а со смесью виски и газировки перед Джонатаном.

- Ну, раз ты всё знаешь, - голос Фредди был спокоен и даже слегка равнодушен, что заставило Джонатана еле заметно нахмуриться. - То расскажи и нам. Всё и по порядку.

Грейс мужественно улыбнулась - она не так поняла, как догадалась, что спокойствие Фредди достаточно опасный признак - села и начала.

- Это началось очень давно.

- Стоп, - остановил её Фредди. - Давай-ка сначала, так кто кому кем приходится, а потом, как это получилось.

Джонатан кивнул.

- Резонно. Так кто родители Элис?

- Отец Элис ты, - твёрдо ответила Грейс. - А мать Элис Изабелла Кренстон, урождённая Говард.

- Ты спал с этой стервой?! - очень удивился Фредди.

Джонатан возмущённо фыркнул, а Грейс... бросилась на защиту мужа.

- Джонни был тогда молод, наивен...

- Ты был наивным?! - ещё сильнее удивился Фредди. - Ну...

- Мою наивность мы обсудим потом, - остановил его Джонатан. - Так что у меня было с Изабеллой? Страстная любовь?

- Нет, конечно, - Грейс невольно улыбнулась. - Изабелла любила только себя. И драгоценности.

- Для Говардов вполне типично, - кивнул Джонатан. - И почему же она связалась со мной?

Грейс несколько смущённо улыбнулась.

- Почему именно тебя... тут говорят разное. Но, понимаешь, ей был нужен... Проблема в том, что Старый Говард, её отец, обещал очень большие деньги за первого внука. А Джонатан, его старший сын, был бездетен, и, похоже, безнадёжно, тут тоже называют разные причины. А у Изабеллы уже были две девочки, и вообще... Ей понадобилась... свежая кровь. Белая кровь. И чтобы потом не возникло никаких претензий. Ты тогда только появился в свете. Ну... ты согласился.

Они слушали с таким живым интересом, что Грейс не смогла не восхититься их выдержкой и умением "держать лицо". Ведь и вправду можно подумать, что они не при чём и ничего об этом не знают.

- Но родились близнецы. Мальчик и девочка. Изабелла испугалась. Ведь... разнополые незаконные близнецы проклятье и визитная карточка семейства Бредли. Отец бы не простил ей такое. И она решила избавиться от девочки. Рожала она дома, в Вальхалле, и врача... убедили молчать. И кто-то... тут никто точно не знает, ей посоветовал обратиться к Фредди. Как к специалисту... по исчезновению нежелательных.

Фредди дёрнулся, но промолчал, ограничившись шумным большим глотком из своего стакана. Джонатан остался неподвижным, но улыбка на его лице стала... ещё не угрожающей, но неприятной. Грейс перевела дыхание и храбро продолжила:

- Фредди забрал младенца и отвёз его, - она снова вздохнула, набираясь смелости, - к своей дочери.

Фредди поперхнулся и закашлялся.

- У тебя есть дочь? - Джонатан круто развернулся к Фредди. - А почему я об этом не знаю?! Кто она? И её мать?

- Джонни! - Грейс невольно повысила голос. - Не притворяйся. Ты отлично знаешь, что Джен дочь Фредди.

- Да-а?

Удивление Джонатана было настолько искренним и непосредственным, что ему бы поверил кто угодно. Но Грейс строго посмотрела на него и повторила:

- Джонни, не притворяйся. У тебя это плохо получается. И тогда, да, возможно, ты и не знал. Но потом.... Ты же не хочешь меня убедить в том, что Фредди не доверяет тебе.

- В картах не доверяю, - Фредди уже пришёл в себя. - А в остальном... по ситуации. Так, Грейс, мне интересно, что ещё ты знаешь о... моей дочери. А где её мать? И кто она?

Грейс вздохнула.

- Она индианка. Из Аризоны. Она умерла. Ты забрал Джен маленькой девочкой и... да, здесь толком никто ничего не знает. Но ты дал ей хорошее образование, а потом... потом случилось это... стечение обстоятельств.

- Какое? - терпеливо спросил Фредди.

- Ну... эти события совпали по времени. Джен потеряла ребёнка и была на грани... безумия. А тут Изабелла со своим заказом. И ты, - Грейс заставила себя улыбнуться, - ты одним выстрелом поразил две мишени. И выполнил заказ, честно. Ты пообещал Изабелле, что она никогда не увидит эту девочку и не услышит о ней. И спас Джен. Ты отдал ей новорождённую, а Джен была в таком состоянии, что не заметила, не увидела подмены, - Грейс вздохнула. - Она до сих пор так и считает, что родила Элис. И Элис, тоже... Считает Джен своей родной матерью. Она ведь никогда не видела... Изабеллу. И не слышала о ней.

- Джен потеряла ребёнка, - задумчиво повторил Фредди. - Так, допустим. А отец этого ребёнка? Он тоже ничего не заметил?

- Фредди! - Грейс была настолько возмущена его лицемерием, что перестала следить за словами. - Ты же застрелил его! Прямо на глазах у Джен, и у неё начались преждевременные роды.

- И за что это я его? - очень спокойно поинтересовался Фредди.

- Он отказался жениться, - вздохнула, остывая, Грейс.

- За такое вполне возможно, - согласился Джонатан, еле сдерживая смех.

- И даже нужно, - кивнул Фредди. -Женись или умри. Так, с этим разобрались.

Грейс возмущённо посмотрела на него. Ну как так можно?! Неужели он не понимает всей трагичности тех далёких событий? И их последствий.

- Итак... ты ничего не отрицаешь? - всё-таки решила она уточнить.

Фредди насмешливо улыбнулся ей.

- Ковбой никогда не спорит с женщиной, Грейси. Но что было потом? Эркин там с какого бока?

- Ну, ты, вернее, скорее всего, вы оба отыскали или случайно наткнулись на него в заваруху, а он из того же племени, что и мать Джен, и вы отправили его в этот городишко, чтобы у Джен была... семья.

- Надо же, как всё продумано, - Фредди покрутил головой и отхлебнул из стакана. - А в общем, неплохо, Джонни. И откуда у дам столько и такой информации?

- Мозговой штурм, - задумчиво ответил Джонатан. - И складывание мозаики. В общем, ты прав. Всё весьма логично и правдоподобно. Опровергать незачем, только добавлять интереса. Да, вот ещё нюанс. Грейс, а почему ты вдруг так заинтересовалась этим и решила спасать Элис? В России, - он усмехнулся, - ей намного лучше. И безопаснее.

- Да, возможно, - вынужденно согласилась Грейс. - Да, если она ничего не знает о... своём рождении, то ей лучше оставаться там. Но...

- Грейс, ты не ответила на мой вопрос, - терпеливо остановил её Джонатан. - Почему вдруг такая... заинтересованность.

- Потому что ею заинтересовались Говарды! - резко ответила Грейс. - И если...

Джонатан и Фредди одновременно утратили расслабленность поз и заметно... не напряглись, а подобрались, как для прыжка.

- А вот теперь подробно и со всеми нюансами, - не попросил, а потребовал Джонатан. - И откуда и как ты об этом узнала.

Фредди молча кивнул.

Грейс невольно смутилась и даже покраснела, но... они ждут. Надо отвечать.

- Ну, моя сестра, Билли, - Джонатан и Фредди одновременно кивнули, показывая, что знают, о ком идёт речь. - Она гостила у меня, у нас, прошлым летом. И видела фотографии. Вот, - она торопливо раскрыла лежавший на столике альбом с приготовленной закладкой. И тут же положила рядом также уже раскрытую в нужном месте пухлую "Историю живописи". - Вот. Это Элис в беседке у родника. А это портрет Изабеллы в детстве работы... неважно. Но вы видите, это одно лицо. И даже поза.

Оба мужчины переглянулись, склонились над развёрнутыми перед ними страницами, снова переглянулись.

- М-да, - хмыкнул Фредди. - И как это она заметила?

- Билли изучала историю искусств, - Грейс пожала плечами. - А это очень известная работа. Говарды даже зарабатывают, предоставляя её для выставок и вообще в открытую экспозицию.

- Говарды на всём... зарабатывают, - усмехнулся Джонатан. - Итак, Грейс, Билли увидела, опознала и...

- И рассказала об этом своей подруге, - Грейс вздохнула. - Маргарет Кренстон. Они дружат со школы.

- Уже интересно, - задумчиво протянул Джонатан.

Фредди кивнул.

- С папочкой не получилось, попробуют с сестрёнкой.

- Да, - кивнул Джонатан. - Этот вариант её даже больше устраивает. Хэмфри отсекается и появляются сразу двое новых... отцов, богатых и щедрых.

- Готова собственную мать выставить шлюхой, лишь бы урвать, - усмехнулся Фредди.

- Ну, Изабелла ею всегда и была, - с такой же хищной ухмылкой кивнул Джонатан. - Её репутация нас волнует?

- С твоей репутацией этот вариант сочетается? - с деловитой усмешкой спросил Фредди.

- Джонни никто не осуждает, - Грейс пылко бросилась на защиту мужа.

- За давностью лет и отсутствием свидетелей... сойдёт, - кивнул Джонатан.

- Дело прошлое, - согласился Фредди. - А сейчас... Сгоняю-ка я. Посмотрю, поговорю.

- Сгоняй, - согласился Джонатан. - Легенда, конечно, стройная, но что там было на самом деле...

Фредди кивнул и встал, чтобы заменить свой опустевший стакан другим и уже с другим содержимым.

Грейс понимала, что они уже что-то решили и что её посвящать не собираются. Но всё-таки... что во всей этой истории, запутанной, как... как в дешёвом "дамском романе", является правдой, а что красивой выдумкой, объясняющей необъяснимое?

- Но... - начала она, утратив всю свою смелость.

- Да не бери в голову, Грейси, - весело ответил по-ковбойски Фредди.

- И не спорь с дамами, - улыбнулся Джонатан. - Сможешь узнать ещё много интересного.

- Да?! - взорвалась Грейс. - Ты не представляешь, сколько я переслушала всякой неприличной чепухи, пока по словечку не выделила и не собрала всю эту историю.

- Такие дамы, настоящие леди, - Фредди умело изображал удивление. - И неприличная чепуха? Грейси, ты ничего не путаешь?

- Я?! Путаю?! - Грейс окончательно потеряла голову и выпалила: - Эти... безукоризненные настоящие леди, Фредди, сидят и часами обсуждают сколько у тебя родинок под пупком. А твоя любимая тётушка Каролина, Джонни, у них как главный эксперт!

Фредди открыл рот, но Джонатан опередил его авторитетным:

- Да, она знает точно, - коротким властным жестом остановив Грейс и повернулся к Фредди. - Ты помнишь комнату с книжными шкафами за шторками? Ты там всего Шекспира, полное собрание, прочитал. А когда шевелилась дверная ручка, ты поворачивался лицом к спинке дивана и натягивал одеяло на голову. Помнишь?

Фредди медленно кивнул.

- Так вот, входила она. И пролежал ты там больше месяца.

- Я помню недели две от силы, - так же медленно, будто пробуя слова на вкус, не возразил, а уточнил Фредди

- Первые три недели ты лежал в полной отключке. Тебя обмывали, поворачивали с боку на бок, кормили с ложечки...

- Понял, - остановил его Фредди. - А её муж?

- Генеральный прокурор отдыхал на Южных Островах.

Фредди невольно присвистнул и помотал головой, словно просыпаясь.

- Я должен выпить, - объявил он и встал. - Завтра к вечеру вернусь. Продумай пока по деталям.

- Идёт, - кивнул Джонатан.

Когда Фредди вышел, и они остались вдвоём, Грейс посмотрела на Джонатана.

- Джонни, ты ничего не хочешь мне объяснить?

- Не сейчас, Грейси, - очень серьёзно ответил Джонатан. - Когда дело будет сделано, ты всё узнаешь. А пока прошу. Не спорь ни с кем. Ни с дамами, ни с Мамми, ни с Эстер. Они не лгут и не выдумывают. Просто... - он задумался, подбирая слова, - просто из правдивой информации делают ложные выводы. Понимаешь?

Грейс неуверенно кивнула.

- Вот и умница, - Джонатан встал и, наклонившись, поцеловал её в щёку. - Я скажу, когда Билли сможет у нас погостить.

И ушёл.

Грейс снова посмотрела на раскрытые на столе семейный альбом и "Большую историю живописи". Да, сходство несомненно, но... И да, она не жалеет ни о сделанном, ни о сказанном. Любая правда лучше лжи. Даже самая горька лучше самой сладкой. Потому что единственная защита от шантажиста - это правда. Так говорил отец, предваряя любой рассказ о прошлом. Своим, всей семьи, страны, мира... Джонни обещал рассказать ей всё. Она подождёт.

* * *

133 год

Июнь

Россия

Ижорский Пояс

Загорье

Вроде только-только отвели за ручку в школу девочку в белых гольфах с новеньким ранцем за плечами, и вот на выпускном вечере, да что там, на настоящем балу, отплясывает синеглазая белокурая красавица, на голову - во всех отношениях, надо признать - выше мамы, а на каблуках вровень с дядей, тоже личностью на всё Загорье приметной.

Алиса Мороз веселилась от души, не забывая, впрочем, что завтра предстоит гонка и морока с документами, а потом поездка в Царьград, к дедушке. Нет, разумеется, поступать в Университет она будет самостоятельно, к тому же на физмат, а дедушка при всей его эрудиции и славе - гуманитарий, и помочь никак не может. Вернее, может только одним - предоставить возможность спокойно готовиться к вступительным экзаменам.

- Алиска, вальс.

- Димка, не надоело?

- А я только его и умею, - ухмыляется Дим.

Алиса, изобразив вздох, кладёт руки на его крепкие плечи так, чтобы со стороны выглядеть прижавшейся, а на самом деле держать дистанцию. А то ещё вообразит невесть что, но и совсем рвать тоже не нужно, Димка в Цареградское Высшее Военное имени... и так далее знаменитое на всю Россию Училище поступает, документы у него уже приняли, послезавтра едет на медкомиссию, а потом экзамены, ну и... Там посмотрим, а в цареградской сумятице земляк-однокашник может оказаться весьма полезным. Но отношения - только сестринско-братские, не больше. А для этого держим дистанцию, вот так и вот так. Димка при всём своём не дурак и должен понимать. Да, понимает.

Зина, сидя с другими матерями, умилённо смахнула слезинку. Вот и вырос её старшенький. Да, именно её, и пусть хоть кто, хоть как-то посмеет... но таких нет. А ведь и впрямь вырос, до пятого класса всё маленьким был, как врачи говорили, голодное детство сказывалось, боялась, что таким недоросликом и останется, а в шестом, ну да, тогда и начал расти, а уж после седьмого... ой, на три размера за лето, что весной купили, то осенью уже и не налезает, вон какой ладный, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить. И вздохнула: жалко, Тимочка опять в командировке, не увидит. Фотографии, правда, сделали, но фотки - это одно, а вот вживую... да и... хотя нет, у многих отцы то на работе, то ещё где, а мамочки все здесь. Ну так, на то мы и матери, чтоб всегда с детьми были. Катюше уже через два года плясать, а Машеньке ещё сколько учиться, и Серёженьку уже тоже готовить к школе пора, ну да бог даст, вырастим, поднимем. Она снова вздохнула.

Сидевшая рядом Женя так же любовалась своей красавицей и старалась не думать о предстоящих хлопотах и неизбежных тревогах. Всё-таки не Ижорск, куда, если что даже не на автобусе, на такси враз домчишься, а Царьград, столица, а там для её девочки... Столько наслушалась и начиталась, что страшно. Но всё-таки там и Игорь Александрович, и Андрюша. Помогут, защитят. Нет, всё правильно, конечно, Алисе надо получать высшее образование, а физмат - серьёзный факультет, вряд ли там вертихвостки с вертопрахами, те на других. Ну да бог с ними, со всеми другими. А вот, что Эркин не смог прийти - это конечно, жаль, но работа есть работа, он же теперь не на рабочем дворе, а в цеху, да ещё экспериментальном, и даже не рабочим, амладшим техником. И невольно улыбнулась, вспомнив уже его выпускной в заводском техникуме. Торжественное вручение дипломов с присвоением звания младших техников и назначениями в цеха. А экспериментальный цех - это, конечно, почётно, туда лучших отбирают, и зарплата выше, чем в обычных, но и рабочая смена не нормированная, а сколько нужно. Женя невольно вздохнула.

Вальс закончился, и Дим с демонстративной и даже несколько утрированной галантностью, чтобы, ну, совсем как в кино, поблагодарил Алису и проводил её к длинному накрытому столу со смешным названием "фуршет". Алиса немедленно подключилась к игре. Хотя и не совсем играя: всё-таки впереди Царьград, надо будет показать себя не провинциальной простушкой, а... ну, там, конечно, по обстановке, но и это надо уметь, как там в книге? Да, "выломаться под любую богиню". Алиса задумчиво откусила от эклера с розовой глазурью.

- Алиска, а чего всё-таки на физмат? Там же скукотища!

- И хладных чисел ровный строй! - мечтательно улыбнулась Алиса. - Люблю их ровные ряды, далёкие от суеты дневной.

- И ночной? - максимально ехидно, но тихо, на грани шёпота поинтересовался Дим.

Алиса сверху вниз, несмотря на то, что Дим уже на два пальца выше, окатила его строгим холодным взглядом.

- Деточка, никогда не говори о том, в чём не разбираешься.

И с явным удовлетворением отвернулась от Дима, покрасневшего от сдерживаемого гнева.

- Ну... - наконец выдохнул Дим, - ну, ты дождёшься.

Алиса доела эклер и кивнула.

- Конечно, я подожду.

И с милой улыбкой отвернулась от стола, принимая приглашение на кадриль от Витьки Смородина из параллельного. Никаких обид: Дим сам признавался, что только вальс и умеет. А Витька принципиально не танцует, а пляшет, и только, как он говорит "своё родное". "Барыню", "топотуху" с припевками, ну, и кадриль, а вот вальс и танго с прочими фокстротами - это, дескать, чужое и без надобности. А он просто не умеет, учился-то "у берёз вприглядку". "Ну и дурак, - с привычной насмешкой подумала Алиса, улыбаясь партнёру, - Чем больше знаешь и умеешь, тем тебе же лучше".

- В Царьград едешь? - начал разговор Витька

- Ну да. В Университет буду поступать, - с небрежной гордостью ответила Алиса.

- Ну и несёт тебя. Ижорска мало?

- В Ижорске физмат только в педагогическом. А я, - Алиса мило улыбнулась, - в науку хочу.

Витька насмешливо хмыкает, и Алиса готовится врезать ему уже всерьёз, если только посмеет что-то вякнуть про такую науку, от которой девки млеют. Но Витька тоже знает Алису не первый год и потому ограничивается ухмылкой.

А мамы, продолжая любоваться своими нарядными, совсем, скажи, взрослыми, а всё равно детьми, обсуждая и техникумы в Ижорске, и кому какое платье во сколько обошлось, а костюм-то на взрослого покупали, а они уже о-го-го, ну, так не на один год, а платье, ну да, к свадьбе пусть полежит, так не венчальное же, а на второй и третий день сгодится, а педагогический и в Ижорске есть, да они везде есть, а в Царьграде, и не страшно девчонку одну в такую даль да на столичные штучки...

- Страшно, конечно, - вздохнула Женя. - Но... посмотрим. Не поступит, так вернётся, пойдёт в Ижорский политехнический.

- А то и в наш заводской можно. Мой туда хочет.

- Да, но экзамены... Говорят, сложные, похлеще цареградских.

- И ведь техникум, не институт.

- Ну, не знаю. Мой там практику проходил. Ему понравилось.

Женя кивала, соглашалась и возражала, но не вникала, любуясь своей красавицей.

Плавно и неотвратимо приближалась завершающая фаза праздника - встреча рассвета на площади Победы - главной площади Загорья. Ну а потом уже кто куда, кто к озеру, кто домой, кто... ну, сами решат, взрослые уже. А мамы пока всё уберут и решат кто чего из оставшегося домой заберёт, накупили-то вон сколько.

Домой Алиса вернулась уже утром, даже почти днём. В квартире было тихо и по первому ощущению пусто. Ну да, мама на работе, а Эрик... она осторожно, на щёлочку приоткрыла дверь спальни, да, вон его голова на подушке, спит. Ну и отлично! Она тихо прикрыла дверь родительской спальни и пошла к себе. Переодеться уже в домашнее, позавтракать и заняться сборами. Спать, ну, совсем не хотелось.

В её комнате на письменном столе лежали аттестат, похвальная грамота и характеристика. Вчера она, получив на торжественной части документы, отдала их маме, чтобы ничего не мешало танцевать и веселиться, ну, это все сообразили. Алиса вздохнула и стала переодеваться.

Когда далеко, на самой границе сна и яви, стукнула дверь ванной, Эркин вздохнул и открыл глаза. Задумал он дело совсем не простое и даже опасное, но необходимое. Думать об этом он начал ещё года полтора назад, когда только-только зашла речь о том, где Алисе после школы учиться. Конечно, университет, конечно, Царьград, конечно, никаких проблем с жильём и вообще. Но... в большом городе и проблемы большие. Да ещё у провинциалки, а их Загорье для Царьграда даже не провинция, а глухомань, а в столице... Всякое может случиться. Предупреждён - значит, вооружён? Оно-то так, конечно, но предупреждения мало для вооружённости, нужно и само оружие. И такое, чтобы не придрались, не конфисковали, чтобы его даже не заметно было. До момента применения.

Алиса вышла из ванной, накручивая на голове тюрбан из полотенца, и уже взялась за ручку двери своей комнаты, когда из большой комнаты её окликнули.

- Алиса! Иди сюда.

- Иду, - сразу ответила она, круто поворачиваясь к приоткрытой двери.

Эркин ждал её, стоя посредине, по-домашнему: в спортивных штанах и старенькой, памятной ей чуть ли не с детства зелёно-красной ковбойке, но почему-то против обыкновения не застёгнутой и заправленной, а навыпуск и распахнутой. Что это с ним? И лицо... такое серьёзное, даже... Она не додумала.

- Алиса, - Эркин откашлялся, проталкивая вдруг появившийся в горле комок. - Ты будешь теперь одна.

У неё изумлённо округлились глаза и задрались брови. Как одна?! Ведь и на Царьград мама согласилась именно потому, что там есть родные: дедушка и дядя, а Эрик...

- Да, - строго, даже жёстко повторил Эркин, видя её удивление. - И всякое может случиться. Ты должна уметь защитить себя.

- Ну, я же на самооборону ходила, - не так возразила, как уточнила Алиса.

- Это не то, - недовольно мотнул головой Эркин. - Делай, что говорю.

Алиса удивлённо кивнула: таким тоном Эрик с ней очень редко, раз в несколько лет говорил, а то и ещё реже. Чего это с ним?

Подчиняясь его командам, ничего не понимая, но воздерживаясь от ненужных сейчас - ведь ясно, что не ответит - вопросов, она распахнула на нём рубашку и положила обе ладони с растопыренными пальцами ему грудь, уложила каждый палец в указанное место. Убрала руки. Снова положила, снова подправила. И ещё раз, и ещё... Когда в третий раз подряд все пальцы оказались в нужных местах, Эркин приказал:

- А теперь нажимай, сильнее!

Алиса, пожав плечами, выполнила и эту команду. И с ужасом увидела, как внезапно Эркин резко побледнел и безвольным мешком осел на пол.

- Эрик! Что с тобой? Ты что?!

Алиса, плача, опустилась рядом с ним на колени, затрясла за плечи.

- Ну, что ты?! Что?! Скорую?

- Сейчас, - Эркин с трудом пошевели бледными, бледнее лица губами. - Сейчас, Алиса, сейчас...

Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Заставил себя улыбнуться.

- У тебя сильные пальцы, Алиса. Это хорошо. Ты запомнила? Точки?

Алиса кивнула, начиная догадываться.

- Это...

- Это оружие, Алиса. Твоё. Его, - Эркин улыбнулся уже совсем свободно, - ни один обыск не найдёт и не конфискует. Если кто-то захочет тебя... - Алиса кивнула, показывая, что договаривать не нужно, но Эркин продолжил, пропустив и так понятное. - А ты его не хочешь, сделаешь так и сможешь уйти. Но, - голос его стал жёстким. - Делай аккуратно, дави плавно. Если нажмёшь резко, убьёшь на месте. Поняла?

- Да, - так же жёстко ответила Алиса. - Спасибо. Тебе помочь?

Эркин мотнул головой.

- Не надо. Ты иди, переоденься и поешь, мама тебе оставила в духовке. Я посижу и встану, - и повторил: - Иди, Алиса.

Алиса послушно встала и вышла.

Когда за ней закрылась дверь, Эркин лёг навзничь и стал восстанавливать дыхание. Ну вот, теперь... его дочка сможет защитить себя, а то мало ли что, мало ли какая сволочь попадётся у неё на пути. Он свой отцовский долг выполнил. Да, забыл предупредить, чтобы давила подушечками, а не ногтями: и по точке промахнётся, и следы оставит. Ну, это он сейчас встанет, пойдёт на кухню завтракать и скажет. Удачно получилось, что Жени не было, она бы не разрешила, а это нужно. Да, и сказать, что болтать об этом не надо. Сама догадается? Да, но, лучше сказать. Он оттолкнулся обеими руками от пола и сел, плавным движением встал. И медленно, чтобы резким движением не разбудить уже почти совсем ушедшую боль, стал застёгивать и заправлять рубашку.

* * *

134 год

3 февраля

Россия

Царьград

Первая сессия, первые каникулы и восемнадцатилетние - оно же совершеннолетие! Официальная церемония с вручением уже взрослого паспорта и лекцией о полноправии, дееспособности и полноте ответственности для первокурсников традиционно прошла в актовом зале юридического факультета, а дальше... а вы уже взрослые и сами, всё сами...

Проблему: как и - главное - где праздновать совершеннолетие, решали всей семьёй письмами и звонками. Алиса, как и положено студентке в свои первые каникулы, едет домой, а это давняя традиция и даже для этого официальную церемонию проводят в последний день сессии. В Загорье и с ней на праздник вся цареградская родня, или наоборот, Женя с Эркином берут отгулы в счёт отпуска и летят в Царьград? Переписка, перезвоны, но... но всё-таки лучше в Царьграде. И места больше, и цареградцам сложнее отпрашиваться и за свой счёт отпуска брать. Но решающим стало письмо из Алабамы с поздравлением, пожеланиями, пояснением о занятости в делах и обещанием Фредди заглянуть второго-третьего февраля в Царьград.

Праздновали весело и шумно, но сугубо по-семейному. Только и исключительно свои. Только ближайшие родственники. Дедушка с бабушкой, дядя с тётей и, конечно, родители. Тем более, что дальних нет. Даже Фредди только заехал на полчаса накануне. Вручил подарки от себя и Джонатана, выразил... всё положенное в таких случаях и так, что стало понятно: больше такой тесной связи не будет. Границы надо блюсти и нарушать в исключительно особых опасных для жизни случаях.

Подарки, конечно, обалденные. Голубое - под цвет глаз - платье от Монро, одновременно скромное и нарядное, а к нему колье, серебристо-голубое. И - лечь не встать - разборное! Маленькие серьги, узкий тоненький браслет, однорядное ожерелье-чокер вокруг шеи и длинная цепочка с подвеской. А всё вместе... Удивительно! А ещё удивительнее то, как точно по фигуре село платье. Ну, надо же, ведь без примерки за глаза купленное, а будто в хорошем ателье сшили на заказ.

Алиса упоённо вертелась перед трельяжем в гардеробной, пробуя новое платье с разными вариантами комплекта, а Женя, Мария Петровна и Раиса любовались и советовали: в каких ситуациях какой вариант приличнее и достойнее.

Но если Женя и Мария Петровна, как и положено маме и бабушке, любовались и умилялись своей красавицей, то Раиса, как тёте ей такой восторг не обязателен, больше внимания и понимания уделяла платью и ещё больше колье, этой удивительно тонкой работе. Изящное переплетение серебряных стебельков и листочков, нежно-голубые из очень хорошей бирюзы, и каждый лепесток - отдельная бусинка, милые цветочки, не часто и не редко, а в самый раз усеивающие ажурную основу и прикрывающие собой крючки и зажимы, скрепляющие элементы в единое целое. Серебро и бирюза. Как с недавнего времени принято писать в каталогах, "бюджетный вариант". Дешёвый, но не дешёвка. На любителя и знатока. И явно не просто ручная работа, а для конкретного лица, не просто на заказ, а... Она вздохнула, дав себе обещание уточнить имя мастера. Наверняка всё это не просто так, а со значением и особым смыслом, пока для неё закрытом. Вряд ли эта очередная семейная тайна будет столь же страшной, как... нет, об этом она и про себя не хочет...

134 год

10 февраля

Американская Федерация

Колумбия

Экономический Клуб

Как говорят немцы: "Das Ende ist gut - alles ist gut". Конечно, на родном это звучит не хуже, но чужой язык добавляет весомости. Никакая игра не может длиться вечно, и не должна, потому что её затягивание как перебор в блэк-джеке. И конец должен быть эффектен и эффективен.

Джонатан Бредли с удовольствием пригубил коньяк, благодушно обозревая гостиную Экономического Клуба. Разумеется, игры с Россией у "Октавы" продолжатся и тамошние точки не ликвидируются, но вот его личная - закончена. Эффектно и эффективно. С железным обоснованием. Хотя обошлось недёшево...

...Ларри внимательно с профессиональным интересом рассматривает фотографии белокурой синеглазой девочки, нет, уже девушки, во весь рост и лицо анфас.

- Ей уже скоро восемнадцать, Ларри, и я хочу подарить ей, - он заговорщицки улыбается и даже подмигивает, - ожерелье Дианы.

Брови Ларри взлетают на небывалую высоту, и он уточняет:

- Серебро и бирюза. Цветочный дизайн.

Ларри задумывается. Думает долго, а он терпеливо ждёт, догадываясь и отслеживая по мимике Ларри его размышления. ...Серебро и бирюза, но "ожерелье Дианы"... работа будет в несколько раз дороже материала... и вид... исключительно для не просто понимающего, но хорошо знающего исходный образец и его историю... но такой "эконом-вариант" действительно подходит молодой девушке, а фотография в каталоге позволит уже его использовать как образец для желающих иметь эксклюзив из соответствующего материал...

- Интересно, - говорит, наконец, Ларри. - Да, сэр, это интересный вариант.

- Полная оплата с надбавкой за срочность, - сразу говорит он, жестом пресекая возможные возражения. - И да, можешь включить в каталог, как оригинальное фирменное.

Ларри благодарит, они уточняют даты...

...А ведь и в самом деле получилось! Именно так, как и задумывалось. Нежный скромный по-девичьи невинный комплект, почти сборно-разборная игрушка, а для знатока... И они нашлись! Не успел Ларри пополнить каталог, как посыпались заказы. На такое же, но... чтобы материал соответствовал репутации фирмы и прообразу. Оказалось, что многие помнят "ожерелье Дианы" и очень бы хотели иметь его... не копию, нет, зачем лишние вопросы и домыслы, а назовём это вариацией.

Нет, разумеется, "точки" в России, как и налаженные за эти годы связи остаются и будут использоваться, но это обоснование, так хорошо и плодотворно сделанное и отработанное, уже не нужно. А значит, плавно и ненавязчиво несколькими репликами в нужных разговорах с нужными людьми оставим его в прошлом. Не отрекаясь и так, чтобы никто и никогда не попробовал кого-то из участников шантажировать этой легендой. Фредди подчистил всё очень аккуратно. Как любят говорить русские: "Мастерство не пропьёшь".

В соседнее кресло опустился Айртон. Обмен улыбчивыми кивками, пара вежливых вопросов о семье, детях и внуках. Старшая из внучек Айртона поступила в Крейгеровский колледж, который истово блюдёт репутацию лучшего учебного заведения для девочек.

- А ваша? Она... - и выразительная пауза.

- Да, - кивнул Джонатан. - Там. Ей уже восемнадцать, и у неё своя жизнь.

- Вы правы, - согласился Айртон. - Излишняя помощь может оказаться вредной. Иногда лучшая забота - это не мешать. Им жить в уже другом мире, не похожем на наш.

Джонатан согласился, и они перешли к другим темам.

* * *

134 год

31 декабря

Россия

Царьград

Поздним вечером, вернее, уже в предновогоднюю ночь улицы городов пустеют, но Царьград живёт круглосуточно в любые праздники. И толпы людей, спешащих за последними покупками и с ними по домам, в гости, в рестораны и ещё куда-то, метались по улицам, вокзалам, автостоянкам, ловили такси, на ходу, не глядя и не замечая, обмениваясь поздравлениями с наступающим. И всем только до себя.

На одной из боковых улочек, почти переулков старого центра, застроенного когда-то великолепными доходными домами для "чистой публики", и сохранявшей свою не привилегированность, но престижность, из дворовых ворот, оставленных по случаю новогодней ночи открытыми, вышла и торопливо пошла по улочке девушка. Самая обычная, по виду из недавних провинциалок: пальто и сапожки уже городские, а не полушубок с валенками или бурками, а вот на голове не шапочка или шляпка, а хороший пуховой платок, повязанный так, что полностью закрывал от ветра и снега голову и плечи, ну, чтобы за воротник не задувало, будто ей по лесу-полю идти, нет, деревню из девушки ничем не вытравишь. И в руках матерчатая сумка-мешок с чем-то не очень большим и не особо тяжёлым внутри, но с выпирающими углами, как от коробки. Ну, видно, что домработницу хозяева одарили и отпустили в своё общежитие или где она там живёт.

Выйдя на поперечную улицу, девушка смешалась с толпой и вскоре опять нырнула в боковой переулок, так тесно застроенный двух и трёхэтажными старыми домами, что по сути был просто проходным двором. А спустя пару минут из него уже на совсем другую улицу выбежала типичная студентка в вязаной шапочке с большим меховым помпоном, небольшой сумкой-портфельчиком на длинном ремешке через плечо и с ярким многоцветным подарочным пакетом для всякого-разного в руках. Всё по самой последней моде. И, с явно привычной столичной ловкостью догнав автобус, она втиснулась в уже закрывающуюся дверь.

Показав кондуктору свой студенческий билет, но не раскрыв его, а только наружную корочку, Алиса Эркиновна Мороз - студентка второго курса физмата Университета - перевела дыхание. Кажется, всё она сделала правильно, и если что...

Теперь спокойно продумать последующее и предшествующее. Сейчас на вокзал и на электричку, к дедушке. Хорошо бы, чтобы у него никого, кроме Бабы Маши, не было. Хотя Андрюха скорее всего приедет. Но он свой, он поймёт. А вот его Раиса... Ну, Серёжка-Болбошка и Тошка-Картошка ещё слишком малы, их уже наверняка спать уложили, всё-таки до полуночи всего ничего осталось. Но если она успеет на последнюю, как в песне, электричку и от станции бегом, то... то успеет.

Об оставшемся в той квартире лежать на полу пьяном или что похуже слюнявом придурке она не вспоминала. "If you're afraid, don't do it. If you do, don't be afraid", - подумала она почему-то по-английски, хотя это и по-русски неплохо звучит, и на шауни. Да, как это... а, вот! "Язык меняет звучание, а не смысл". И надо будет съездить в постпредство Союза племён, купить книг, а то у неё теперь на шауни совсем практики нет, недолго и забыть, обидно будет десять лет учёбы и псу под хвост.

Вокзал, беготня и толкотня вокруг касс и расписания, весёлые поздравления и озабоченная незлая ругань, все радостные, многие уже... начали праздновать, а потому особо весёлые и доброжелательные. Алиса с искренним удовольствием погрузилась в эту толкотню, принимая многочисленные поздравления "с наступающим" и отвечая столь же традиционным "и вас так же".

В электричке она уже окончательно успокоилась и тщательно продумала, что она расскажет сейчас и что будет говорить потом. Нет-нет, запутается. Всем одно и то же. Сейчас дедушке и Бабе Маше, а потом девчонкам, подружкам-приятельницам и вообще всем, кто спросит. Погуляла по городу, поглазела, чуть на электричку не опоздала. И всё! И ничего другого и никак иначе!

"Академичка" на картах и вообще во всех документах, разумеется, называлась иначе, по старой, даже старинной давным-давно исчезнувшей деревне, как согласно шутили её жители независимо от своей академической специализации: "для конспирации".

Сейчас все её коттеджи, шале, терема и ранчо искрились и сияли новогодней иллюминацией. Алиса стремительно пробежала по столь же стремительно пустеющей улице и влетела в дом с первым ударом курантов и криком:

- А вот и я! С Новым Годом!

Шампанское возле ёлки в гостиной, поздравления и пожелания, весёлая праздничная суета за праздничным столом... и внимательные, даже настороженные глаза дяди - Андрюхи, как она называла его наедине и только в серьёзном разговоре. И похоже... да, и дедушка что-то слишком внимательно смотрит, и Баба Маша. "Да, - Алиса не так понимала, как чувствовала, - этих конспираторов смехом и шутками не обмануть. Чутьё у них... специфическое".

Обмен подарками отложили на утро, чтобы вместе с малышами, единой семьёй. Посидели за традиционным новогодним столом и...

Раиса переглянулась с мужем, немного нарочито зевнула и, сказав, что ей надо детей посмотреть, вышла.

- Ты и сама ложись, не жди меня. Спокойной ночи в новом году, - с улыбкой пожелал ей Андрей и, когда за Раисой закрылась дверь и затихли шаги на лестнице на второй этаж, строго посмотрел на Алису.

- А теперь, племяшка, колись. Что натворила?

Алиса пожала плечами.

- Ничего особенного. Погуляла по центру и на вокзал. Чуть не опоздала.

Андрей переставил стул и сел верхом, бросив на спинку костистые и ставшие даже на взгляд тяжёлыми ладони. Ухмыльнулся.

- Сильно наследила?

- Где?! - очень натурально удивилась Алиса, попутно и немного демонстративно нацеливаясь на кусок торта с кремовой розочкой.

- Откуда когти рвала, - Андрей улыбался, но улыбка была многообещающе злой.

- Дядюшка Андрюшечка, - почти пропела Алиса и перешла на английский. - Чего не сказано, того не знаешь, чего не знаешь, о том не проболтаешься.

- Грамотная, - ответил, тоже по-английски Андрей и перешёл на русский. - А теперь...

Мария Петровна неожиданно властным жестом остановила его.

- Не так. Аля, пойми. Если мы не будем знать, знать всю правду, то не сможем защитить тебя. Если... нет, когда пойдут за тобой. По твоим следам.

Алиса кивнула.

- Я об этом, ну, следах, подумала. Вроде, всё сделала.

- Давай, шаг за шагом.

Строгие требовательные взгляды. Да, их опыт, их знания... Алиса ещё раз вздохнула и начала с самого, как она считала, начала.

С окончания студенческого бала-маскарада в главном здании Университета. Как общей толпой вывалились в университетский двор и... вот сама не понимает, как её занесло в эту компанию, нет, компашку. Парни все, кто "подшофе", кто "под мухой". Травяной и медицинской.

- Точно никого не знаешь?

- Впервые увидела.

- А они тебя?

Алиса пожала плечами.

- По имени никто не называл. И не спрашивали. Они вообще... и друг для друга как безымянные. Ни имён, ни прозвищ. Одеты все... по последнему писку и высшему разряду.

Общие понимающие кивки, и строгий вопрос Андрея:

- Почему не слиняла?

Алиса состроила смущённую гримаску, но ответила честно.

- Из любопытства. Ну, раз меня там никто не знает.

- Логично, но не разумно, - поставил оценку Андрей. - Можно нарваться.

- Я и нарвалась, - вздохнула Алиса, устав играть в недомолвки, да и всё сильнее хотелось рассказать, выговориться. - Ну, почти нарвалась. Пришли на квартиру...

- Адрес! - жёстко перебила её Марья Петровна.

Алиса назвала.

Андрей присвистнул.

- Однако занесло тебя!

Бурлаков промолчал, но лицо его стало таким, что Алиса невольно поёжилась. Кажется, вляпалась она намного серьёзнее, чем думала и придётся рассказать действительно всё и подробно. Алиса ещё раз вздохнула.

- Ну, ввалились мы туда. Кто открывал дверь, ну, снаружи или изнутри, я не видела. Я последней зашла. Все всё с себя побросали, не на вешалку, прямо на пол, и вглубь ушли. Я задержалась, пальто укладывала, сапожки сняла, а переобуться не успела. Он вдруг вывалился, бычара слюнявая, дверь, ну, в те комнаты, а там уже ор и хохот с взвизгами, за собой захлопнул, заржал, дескать, целочка, с чего взял, непонятно, и меня в боковую дверь дёрнул, там комнатка, для прислуги, наверное, жилая, но по минимуму, ну, как бытовка. Ну, - Алиса брезгливо передёрнула плечами, - с руками полез. Я и сделала, - она понимала, что сейчас скажет лишнее, но врать не получалось, только не договорить, - как научили. Обездвижила и оттолкнула. Он упал. Я вышла, дверь прикрыла, одежду, сумку, сапоги в охапку и на лестницу. Взбежала на два этажа, там уже оделась, Шапочку и портфель в сумку к туфлям, пакет туда же, платком покрылась, послушала, всё тихо. Я спустилась, прошла на чёрную лестницу и через двор ушла.

Алиса перевела дыхание и стала рассказывать, как уходила, путая, по возможности, следы и переодеваясь из служанки в студентку. Удачно, что выигранный на балу приз за лучший перепляс вместе с пакетом был, вот и переложила всё из сумки в него. Он яркий, но как у всех.

Её слушали молча и очень внимательно. Когда она закончила, Андрей улыбнулся.

- Уходила грамотно. Батя, так?

Бурлаков молча, не отводя глаз от Алисы, кивнул.

- Обездвижила и оттолкнула, - задумчиво сказала Марья Петровна. - И на какой бок он упал?

- Ни на какой, - Алиса фыркнула, - побелел и тряпочкой лёг.

- Губы синие, - не спросила, а сказала Марья Петровна.

Бурлаков кивнул.

- Остановка сердца, понятно. На откачку пять минут, не больше.

Алиса снова пожала плечами.

- Я не знаю, сколько он там провалялся. Я сразу ушла.

- Если откачают, и он тебя не вспомнит, то, может, и обойдётся, - предположил Андрей.

- А что ему помнить?

Алиса примерилась к оставшейся в вазочке шоколадной бутылочке с ликёром и взяла её, развернула яркую фольгу и сунула конфету в рот, размяла языком о нёбо и проглотила. Они молча ждали.

- Ну, обнял, ну... нет, дальше болевой шок и всё. Нечего ему помнить.

- И как ты ему этот шок сделала? - с немного напускной небрежностью продолжил расспросы Андрей. - Коленом по яйцам?

- Зачем? - искренне удивилась Алиса. - Он бы закричал и уцепился за меня. А там возня и шум. Нас об этом ещё на самообороне, я же в девятом-десятом полный курс отходила, тренеры предупреждали. Нет, я, - она фыркнула, - как учили, всё сделала.

- Кто учил? - требовательно, исключая отговорки и молчание, спросил Бурлаков.

Алиса посмотрела на него и встала.

- Эрик. Мой отец. Цитирую. Это оружие ни один обыск не найдёт и не конфискует. Всё. Я пошла спать. С Новым годом и спокойной ночи.

Все трое молча проводили её взглядами и молчали, пока не затихли шаги на внутренней лестнице и не закрылась мягким хлопком дверь комнаты, которую так и держали для неё.

Андрей покрутил головой и встал.

- Надо же...

- Знаешь? - резко спросил Бурлаков.

- Догадываюсь, но...

- Хватит, - так же резко перебила его Марья Петровна. - А то сейчас договоритесь до... ненужного. Аля правильно сделала. Оттолкнула, он упал, и она ушла. Большего она нам не сказала. И больше мы ничего не знаем. Ни кто, ни где, ни как.

- Особенно, про где, - кивнул Бурлаков.

Андрей пожелал спокойной ночи в новом году и пошёл к своим. Заглянул в детскую. Пацаны спокойно спали. Ну и ладушки. А как там Рая?

Жена безмятежно и очень старательно спала. Андрей сделал вид, что верит её сну, быстро разделся и нырнул под одеяло. Спим - значит, спим. Ну, Алиска, ну... А Эркин, конечно, молодец. Оружие, которое всегда с тобой, ни один обыск не найдёт, и никто не конфискует... Здорово сказано, надо запомнить. И как-нибудь под удачный случай разговорить малявку и всё-таки узнать, как это делается.

Но мысленно называя Алису малявкой, он не мог забыть, каким холодным и жестоким стал её взгляд при словах о "слюнявом бычаре", не гневным, не злым, а... ох, видывал он такие взгляды и знает, что они значат и что обещают. Алиска не просто избавлялась от приставалы, она убивала. Вполне сознательно и деловито. Никакого, как пишут в книгах, "аффекта". А вот убила ли? Убиваешь - убей, недобитка оставлять нельзя.

Ладонь Раи легла на его плечо, погладила.

- Спи, Ондрюша, всё хорошо, спи.

Андрей благодарно вздохнул, окончательно засыпая. И последней мыслью было, что надо теперь за криминальной хроникой следить повнимательнее.

Об этом же тихо говорили и на кухне, где завершилась уборка ночного стола и готовилось "сладкое утро нового года". Бурлаков, сидя за кухонным столом, наблюдал быстрые ловкие движения рук Марии Петровны, раскладывавшей по фигурным тарелкам-снежинкам печенье, конфеты, цукаты, орехи и прочие лёгкие сухие вкусности.

- Нет, Крот, никого ни о чём не спрашивай. Не привлекай внимания. Легенда вполне убедительная и непротиворечивая.

- Единственная девушка на физмате...

- Вряд ли за ней кто-то специально следил. Пока не спросят вплотную и впрямую, молчим. И ещё... - Марья Петровна оглядела приготовленное к перемещению на стол в гостиной утреннее пиршество. - Я поговорю с Алей. "Обездвижила" лишнее. Просто оттолкнула, он упал, испугалась и убежала. И да, первый вариант просто о беготне по центру лучше. Его и держаться до прямых вопросов.

- Умница, - сразу согласился Бурлаков. - Аля поймёт.

- Надеюсь. Идём спать.

...Новогодняя ночь озарялась и грохотала фейерверками.

Хлопки и разноцветные отблески пробивались сквозь шторы, но Алису это ни в какой мере не беспокоило. Скомкано и брошено на пол, а не аккуратно повешено маскарадное платье "чепушинки" - а хорошая идея, отличный костюм, ничему не мешает, сразу и приметное, и как у многих, и совсем на неё обычную непохоже, что и позволило отрываться как заядлой двоечнице с журфака, да ещё и в полумаске с блёстками... а и фиг с ней, вроде она её на выходе в урну бросила, и с платьем. Это всё на раз. Всё у неё хорошо и правильно. А что уже второго зачёт по... да ну, и его на фиг, не будет она сейчас об этом думать, а будет спать. А то скоро утро, будем подарки разбирать и дальше праздновать.

* * *

137 год

2 ноября

Царьград

"Муравейник" Краснохолмских

"Муравейник" или "Княжья горка" был одной из достопримечательностей Царьграда, но не внесённой ни в один путеводитель или справочник. Знали о нём только свои, то есть жильцы, друзья и родственники жильцов, ну, ещё всезнающие таксисты. Снаружи для прохожих ничего особенного. Старый квартал старых двухэтажных домов, почти одинаковых, выкрашенных в традиционный жёлтый цвет с белыми скромными лепными наличниками и декоративными полуколоннами. Тёмные двери со старинными почтовыми ящиками, окна с двойными рамами, между которыми зимой выкладывалась вата, а на Новый год выставлялись целые композиции, а за ними на широких подоконниках в цветы и белые кружевные занавески, что свет пропускают, а внутри ничего с улицы не разглядишь. Кое-где над крышами виднелись верхушки деревьев, что позволяло предположить наличие внутреннего двора, а то и сада.

Двор действительно был. Общий для всех сорока с лишним домов, образовывающих замкнутый почти правильный квадрат. У каждого дома свой номер по своей улице. И свой выход во двор. И несколько старых деревьев во дворе. И у каждого дворового крыльца маленький палисадничек. И - главное - общая, не разгороженная галерея по всему периметру первого этажа. Потому что семьи разные, а род один.

...Княжичу Борису Анатольевичу Краснохолмскому -Буське-Бутузу по-домашнему и Звездочёту для остальной семьи - до двадцати одного года - полного совершеннолетия и права называться князем оставался месяц, и семья, разумеется, готовилась к торжеству. Вся семья. Включая двоюродных, троюродных и так далее. За исключением самого княжича. У него никак не получался доклад для семестрового заседания СНО физмата Университета, а оно несомненно важнее любых семейных традиций, обрядов и церемоний. Это его не первый полноценный доклад, и определённая репутация в, как принято говорить, определённых и почти научных кругах уже наработана, ведь с первого курса делается, даже ещё раньше начал на олимпиадах и в кружке для школьников при Университете, но её надо поддерживать. Правда, в последние дни немного сдвинулось с мёртвой точки. Как это уже не раз бывало. Всё-таки, гордость гордостью, но когда помощь по делу...

...И началось это ещё на первом курсе. Тогда тоже готовились. К его восеннадцатилетию.

- Мама, - Борис торопливо жевал, не замечая вкуса. - Я сегодня поздно.

- Обсерватория у тебя по субботам, - спокойно уточнила княгиня. - А сегодня что?

Борис несколько смутился, но постарался ответить с залихватской небрежностью.

- Мы с Алькой будем матаппарат делать.

- Алька, это кто? - так же спокойно продолжила выяснение с уточнением Варвара, самая старшая из сестёр.

- Алиска, - и зная, что его не отпустят до полной ясности, стал рассказывать: - Алиса Мороз с нашего курса. Она в математике сильнее всех.

- И тебя?! - с комичным ужасом спросила Аннушка, младшая из сестёр.

Все рассмеялись, а Борис покраснел, но ответил честно.

- Я по астрономию первый, а по физике и математике... Там другие. По физике Сёмка, а в математике Алька.

- Ничего удивительного, - кивнул отец. - Сёму я хорошо помню. Вы же так дружили...

- С первого класса, - подхватила третья сестра - Ирина. - И он отказал тебе в помощи?

- У него свой доклад, - заступился за друга Борис. - И... Он по физике, там тоже свой матаппарат нужен. И...

- И между вами встала Алиса Мороз, - засмеялся князь. - Между физикой и астрономией она выбрала астрономию. Чем её обидел Семён?

На этот раз Борис покраснел уже не до "клубничного" а до "свекольного" цвета.

- Ну-у-у... Ну, Сёмка мой друг... ну... - И решительно, даже с вызовом. - Я не хочу об этом говорить!

- Не говори, - согласились с ним. - Раз ты хочешь сохранить и старую дружбу, и, - общие улыбки, - новые отношения.

- Никаких таких отношений у нас нет! - обиженно взорвался Борис. - Мы только однокурсники! Коллеги!

- Конечно-конечно, - практически в один голос засмеялись сёстры.

Влюбчивость Бориса была вторым после астрономии поводом для семейных шуток и подначек. И поглядев на красного, надутого и почти плачущего сына, княгиня улыбнулась.

- Не надувайся, лопнешь, - посоветовал князь, вставая из-за стола и целуя жене руку. - Дорогая, всё как всегда необыкновенно вкусно. Спасибо. Я на работу. Дети, ведите себя хорошо и не огорчайте маму.

Сёстры ответили ему дружным смехом и обещаниями вести себя достойно. Борис присоединился к сёстрам нехотя, только из привычки к соблюдению семейных традиций. И чтобы избежать неминуемых расспросов, он быстро вскочил, поблагодарил мать, на максимальной скорости метнулся в свою комнату за портфелем и выскочил из дома, едва успев выкрикнуть: "До свиданья, я до вечера"

- Интересно, - улыбнулась Варвара, когда вдалеке хлопнула дверь на улицу, - кто-нибудь видел этот уникум? Единственная девушка на физмате.

- На первом курсе, - уточнила Ирина. - Есть ещё две на третьем. И на мехмате, и на физтехе тоже есть, по две-три на курс...

...С тех пор эти заявления о совместной работе с Алькой повторялись достаточно регулярно и стали входить в рутину семейных разговоров. Но Алиса Мороз оставалась только именем однокурсницы Бутуза-Звездочёта и в его внеуниверситетской жизни не появлялась. В семье он о ней не рассказывал, а они не расспрашивали: пока личная жизнь мальчишки не требовала вмешательства, она оставалась его личной. Студенческие вечеринки и междусобойчики сами по себе, а семейные праздники и торжества отдельно. И вообще, коктейли, то есть смешение разного и зачастую противоположного в одном - это изобретение вульгарных американцев-нуворишей...

Но в этот раз в утвердившийся ритуал празднества, не официально-государственного как восемнадцатилетние и получение "взрослого" полноправного паспорта вместо "детского" удостоверения, а семейно-родового, входило представление новоиспечённым князем своей семье своих личных близких знакомых и, конечно, друзей.

- Думаю, - засмеялась Аннушка, - мы её увидим на танцевальном вечере.

- Да, будет интересно.

- "Синий чулок" или "серая мышка" в дворцовых интерьерах.

- Дворцовых?!

- Да, дядя Стива разрешил отпраздновать в главном дворце. Всё-таки полное совершеннолетие.

- Да, конечно, не в нашем же "муравейнике".

- Летом ещё можно во дворе, все поймут и поддержат.

- И поучаствуют.

- По родственно-семейному.

- И тогда полноценный бал, а не танцульки под пластинки.

Наперебой смеялись княжны.

- И за что нам такая честь? - отсмеявшись, спросила Варвара.

Ирина и Аннушка комично вздохнули. Потому что честь празднования в главном дворце Краснохолмских предписывала полноценное и активное участие в подготовке, проведении и последующей уборке.

- Девочки, не так страшно, - улыбнулась княгиня. - У Буськи пять ровесников. Будем все вместе.

- И бал дебютанток сразу? - уточнила Ирина.

- Это ещё решается.

- Да, тогда будет слишком много приглашённых со стороны, - согласилась Аннушка.

- Всё, девочки, - княгиня улыбкой смягчила приказной тон. -Все по местам!

- Последний парад наступает, - пропела Варвара, вставая и собирая посуду.

Сегодня была её очередь дежурить по дому.

16 ноября

Университет

Приглашение на бал во дворец князей Краснохолмских было выполнено в лучших традициях минувших времён. И не по почте отправлено и получено, а вручено лично из рук в руки смущённым, но старавшимся держаться непринуждённо, виновником торжества. Князем Краснохолмским Борисом Анатольевичем.

- Это ты князь? - удивилась Алиса, рассматривая прямоугольник плотного блестящего картона с золотым тиснением и многоцветным гербом.

- Пока княжич, а в семь вечера уже князь, - очень серьёзно ответил Борис.

Они стояли на лестничной площадке между четвёртым и пятым этажами - общепризнанным и традиционным, как многое в старом корпусе старейшего Университета России, местом конфиденциальных разговоров, выяснения отношений и прочего.

Алиса ещё раз перечитала приглашение.

- Так танцевальный вечер или, - она фыркнула, - бал как в кино?

Но Борис, проинструктированный матерью и сёстрами, был готов к такому вопросу.

- Платье в пол не обязательно. И, - он откашлялся, чтобы не покраснеть, - декольте на твоё усмотрение.

- Это приемлемо, - с улыбкой процитировала Алиса фрау из популярного фильма. - Благодарю вас, князь за столь лестное приглашение. Ваше благосклонное внимание подобно солнечному лучу для иссохшего цветка моего сердца.

Опять цитата из фильма, но несколько переделанная. Там кандидатка в королевские фаворитки говорила р живительной влаге, но этот вариант был двусмысленным и почти неприличным, а потому в данной ситуации неприемлемым.

Алиса насмешливо присела в почти правильном реверансе, с показной скромностью потупив глаза.

Борис немедленно интенсивно покраснел. Он тоже и не раз смотрел этот фильм и отлично понял намёк.

- Ладно тебе придуриваться, - пробормотал он.

И убежал вниз, не дав Алисе задать второй не менее, а, может, и более важный вопрос: кто ещё из их однокурсников получил приглашение? Ну, хотя... это она на - Алиса снова фыркнула - балу увидит. А что у неё для бала... всё у неё есть. Ну ладно, княжич, да, надо будет почитать и с дедушкой проконсультироваться. А сейчас бегом в лабораторный корпус. И кое-что о князьях Краснохолмских она не только знает, но и помнит. Да, именно о главном дворце...

...Это был её не первый приезд в Царьград, но первый самостоятельный, всё-таки не маленькая уже - одиннадцать лет, начальную школу закончила на одни пятёрки, и даже учебники для следующего класса не только получила, но и почитала. Ну, если совсем честно, то почти самостоятельный. Без мамы, без Эрика и даже без Андрюхи. А с Бабой Машей. Мама и Эрик работают, Андрюха весь в делах, дедушка тоже занят, а у Бабы Маши комитетские дела в Ополье, и на обратном пути она сделала крюк до Ижорска. Словом, она ехала в Царьград почти как взрослая. И не на день-неделю, а на месяц. Дедушка и Баба Маша как раз поженились, вернули свои квартиры в муниципалитет и поселились в своём доме в Академичке. Было и весело, и интересно, и каждый день что-то необычное...

...И да, именно тогда она и побывала во дворце Краснохолмских. И вошли они с дедушкой не через главный вход, как обычные туристы на экскурсии, а просто они гуляли в парке. В Царьграде их так много, и все разные, и в каждом что-то особенное, вот и ездят каждый раз, когда у дедушки свободный день, в новое место. А ещё музеи и бульвары... И почти везде у дедушки знакомые есть. И здесь к ним подошёл. Самый настоящий князь, а по виду, самый обычный, человек как человек, оказавшийся давним и хорошим знакомым дедушки. И он провёл их из общедоступного парка во внутренний дворцовый сад, и уже оттуда в парадную анфиладу. Дедушка и князь - у него оказалось обычное имя и необычное отчество - о чём-то тихо беседовали, прогуливаясь по залам, а она тоже ходила, но не рядом, а как бы сама по себе, рассматривая картины, статуи, вазы, удивительную, как на картинках в книге по истории мебели - у дедушки и такая есть - мебель и даже, разумеется спросив разрешения, посидела чуть-чуть, только для пробы, на паре кресел, диване и маленьком пуфе. А когда они закончили свой разговор, то ответили на все её вопросы и ещё рассказали много интересного, о чём она даже не спрашивала....

...Алиса поправила шпильки, удерживающие закрученную вокруг головы косу, и пересчитала получившийся результат. Да, именно так. Можно сдавать. А теперь... так, что там у неё по расписанию? В буфете как раз успеет перекусить и дальше... на часок-другой в библиотеку.

О предстоящем бале и знакомстве с родителями Бориса она пока может не думать. Она такая, какая и есть. Скажут они Борису: "Нет", - ну, так дальше он будет решать: рвать с родителями или с ней. А сама она - нет, варианты на любой исход она продумала и сделает по-задуманному. Мама же справилась. И в гораздо более тяжёлых, даже опасных условиях. В самом крайнем случае возьмёт академ. И она не одна, как была мама, у неё, да, за ней её семья. Не менее, а, может, и более крепкая, и сплочённая, чем княжеская.

2 декабря

"Однозубый" дворец князей Краснохолмских

"...Чертог сиял!". Как в кино, романах и в прошлых веках. Дворец князей Краснохолмских, давно отреставрированный и восстановивший довоенный облик, но сохраняющий полученное в войну прозвище "Однозубый", сиял и искрился освещёнными окнами и скромной, но выразительной иллюминацией по фасаду. К парадному подъезду практически безостановочно подкатывались машины, высаживая гостей, и тут же уезжали, освобождая место.

В вестибюле привратники встречали, вежливо, но безлично приветствовали, ненавязчиво внимательными взглядами проверяя приглашения, тут же опускаемые в специальную вазу на придверной тумбе, и направляли в раздевалки, где горничная в женской и камердинер в мужской указывали место и помогали, если требовалось, переодеться и привести себя в надлежащий вид.

Алиса, не спеша, без суеты, но не отвлекаясь и не глазея по сторонам, переобулась, достала из сумки замшевый мешочек с ожерельем, уже разобранным на серьги и колье, вот так, браслет - она фыркнула - в ожидании кольца будет лишним, декольте... на два пальца ниже центральной подвески, и прилично, и колье полностью лежит на коже, ничему не мешает и не забивается под край платья, как у впервые надевшей. Теперь причёска. Вот тут слегка подтянем шпилькой-невидимкой, а этот локон из-за уха слегка выпустим. Они с Раей долго пробовали разные варианты, добиваясьгармонии с лёгкой небрежностью, и так, чтобы если в танце заколки ослабнут, то причёска в целом всё равно оставалась... на уровне. Губы и глаза подвести чуть-чуть, намёком, только чтобы не казаться слишком бледной, а румянец у неё свой - естественный. Вот так. Теперь всё ненужное убрать в сумку, в скрытом кармане носовой платочек, пальто, шапочка, сапоги и сумка аккуратно убраны.

Она подошла к большому трёхстворчатому зеркалу и оглядела себя. Краем глаза поймала одобрительный кивок немолодой женщины в тёмном платье с белым фартуком и с белой наколкой на волосах - н-да, ну по всем правилам высокого тона, как любят говорить дедушка и Андрюха: "Как в лучших домах Лондону и Парижу!"

Алиса улыбнулась своему отражению и отошла, уступая место сразу двум радостно хихикающим девчонкам - первокурсницы, не старше - в розовых платьях с оборочками и цветочками из блёсток. На Алису они посмотрели с насмешливым сочувствием, посчитав её наряд неброским и бедным. "Глупышки, - с высоты своего возраста улыбнулась им Алиса. - Это не для вас, а для настоящего ценителя". Ну, а теперь - вперёд!

Как и положено во дворце, парадная широкая лестница вздымалась на один пролёт, раздваивалась перед огромным зеркалом с княжеским гербом над рамой и снова соединялась уже на следующем уровне перед входом в бальный двухсветный зал.

В дверях гостей встречали виновники тожества - шесть новоиспечённых князей Краснохолмских. Двое в парадной форме курсантов и четверо в смокингах. Улыбнувшись всем сразу, Алиса направилась к стоявшему вторым справа Борису.

Он радостно кивнул ей.

- Привет. Решила хоть не опоздать, так время потянуть? - и совсем тихо: - Чтобы я понервничал, да?

- Тебе полезно, - так же тихо ответила Алиса и громко: - Приветствую вас, князь.

Все шестеро рассмеялись, но обшей беседы не получилось, так как по лестнице поднимались новые гостьи.

- Весь курс пригласил? - негромко спросила Алиса, как бы случайно встав рядом с Борисом и улыбчиво кивая двум девушкам в блестящих обтягивающих платьях из парчи под змеиную кожу. Одна в золотой, другая в серебряной. Последний писк моды, и шито на заказ точно по фигуре. Для медленных танцев в обнимку, эффектно и даже эффективно, но и лишнего кусочка не съешь, чтобы швы не лопнули.

Ей ответили откровенно насмешливыми улыбками, что, дескать, рано девочка вообразила себя княгиней, ещё не вечер.

Борис, так же сохраняя на лице приветливую улыбку, ответил негромко и серьёзно. - Только тебя. И Семёна. Постарайтесь не ссориться. Хотя бы публично.

- Я-то постараюсь, - улыбнулась Алиса. - А он?

Не дожидаясь ответа, она незаметным ободряющим жестом коснулась его локтя и ушла в зал, погрузившись в весёлую разноцветную толпу.

- Твоя? - кивнул ей вслед стоявший рядом с Борисом будущий лётчик. - А хороша, не спорю. Вы как... уже? - и многозначительно подмигнул.

Борис мотнул головой и пояснил:

- У нас серьёзно.

- Будешь ждать до диплома, - не спрашивая, а утверждая, рассмеялся будущий юрист. - Смотри, Звездочёт, найти легко, а сохранить найденное... Ахнуть не успеешь, как присвоят твою... звёздочку и под своей фамилией опубликуют.

Лестница уже практически опустела.

И они, дружно рассмеявшись, переглянулись и пошли в зал, чтобы приступить к следующей стадии: представлению родителям тех своих гостей, с которыми родители ещё не знакомы, и, разумеется, избранниц. Потенциальных, гипотетических и реальных.

Степан Медардович Краснохолмский, неофициальный, разумеется, ибо местничество давно в прошлом, но общепризнанный глава княжеского рода, радушно улыбаясь, оглядывал с высоты площадки рядом с оркестровой ложей блистающий, наполненный людьми бальный зал. Да, в неизменности традиций есть нечто величественное.

Поздоровавшись с дирижёром приглашённого на торжество оркестра - бал только под "живую" музыку, никаких фонограмм и проигрывателей - и пожав руку первой скрипке, оба его давние хорошие знакомые, почти друзья, Степан Медардович спустился в зал и прошёл сквозь весёлую, предвкушающую редкое, а потому особенно важное событие к сидящим на почётных местах в гербовых креслах родителям виновников торжества.

Там тоже толчея и суета, но намного упорядоченнее. Не желая вмешиваться в процесс, который явно не нуждался в корректировке и столь же явно близился к завершению, Степан Медардович остановился в нескольких шагах, пропуская к сидящим очередную пару: свежеиспечённого князя и его... да, похоже избранницу. И это... Звездочёт, а она... Ого, какой стиль! Да, стильная девочка. И с намёком на изысканность. Законченный образ. И держится... соответственно. Совсем интересно, в каком телескопе Звездочёт сумел углядеть. "Товар явно штучный и эксклюзивный", - Степан Медардович позволял себе подобные высказывания не о, как модно стало называть, артефактах, а о людях только мысленно. Девочка стоит очень дорого и, да, цену себе знает. Интересно, кто такая и откуда, и почему ей захотелось войти именно в эту семью, есть в Царьграде и более выгодные, и более перспективные варианты. Продолжая улыбаться залу, Степан Медардович немного переступил, чтобы, не привлекая внимания, слышать разговоры в "родительской" ложе.

Борис был рад, что успел перехватить Альку до её встречи с Семёном. Вот же оба... неугомонные. Как сцепились ещё на вступительных на устной физике, как высказался Семён, что метисам высокая наука недоступна и они, в лучшем случае, старательные исполнители-прикладники, тоже та ещё глупость, ну, обошла его Алька на полбалла, а потом прилюдно высмеяла за ошибку, так и без перерыва до сих пор и, похоже, будет как в романах: "Вражда до гробовой доски". А Семён - его друг, со школы, даже с подготовительной дошкольной группы, и терять друга он не хочет, а Алька... ну, как Семён не поймёт, что это совсем другое. И если честно, то в математике Алька сильнее их обоих, но в их сферы не лезет, вообще не лезет куда не просят, что редкость для девчонок, тем всегда и до всего, а она...

Занятый своими мыслями, он несколько изменил траекторию движения и, если бы Алиса незаметно не придержала бы его, то они бы врезались в Степана Медардовича. Тот с улыбкой кивнул, показывая, что всё понимает, и слегка посторонился, открывая доступ к родителям. Алиса мило улыбнулась - она-то его узнала и вспомнила, а он её, конечно же, нет - и чуть-чуть, не меняя шага, присела, намекнув на книксен, что заставило Степана Медардовича оглядеть её более внимательно. Этот крохотный инцидент, конечно, сидящие в "родительской ложе, заметили и обменялись понимающими улыбками: от волнения и непривычки к столь большим и важным мероприятиям и волнениям и не такое случается. А девочка у Звездочёта... вполне на уровне. Это становится интересным.

- Кто это? - шепнула Алиса, решив, что признавать знакомство и напоминать о себе пока рано, надо продолжать игру в дебютантку. - Представь меня.

Но Степан Медардович услышал и, по-прежнему улыбаясь, движением головы показал, что порядок представления - сначала родители, потом ближайшие родственники, потом все остальные - нарушать нельзя.

Проходя мимо него, Алиса ещё раз улыбнулась и еле удержалась, чтобы не подмигнуть: Андрюха ей тоже кое-что об этом князе рассказал. Явно не всё, но чего не сказано, то можно и додумать. Ладно, это потом, а сейчас... ага, вот они, все пятеро: отец и мама Бориса в креслах, рядом на стульях три его сестры. Ну, к бою, Алиса Эркиновна Мороз, не посрами Ижорье и Великую Равнину!

Княжна Анна Анатольевна Краснохолмская еле успела до начала церемонии плюхнуться на свой стул и шепнуть:

- Её нет.

- Кого? - спросила, не оборачиваясь, княгиня.

- Буськиной пассии, - быстро и тихо докладывала Аннушка. - Я Сёму нашла, он, оказывается, в числе первых пришёл, чтобы, - она хихикнула, - не пропустить появление дочери вождя с перьями на голове, ожерельем из клыков на шее и с томагавком наперевес в руках.

- Что-что?! - заволновались сёстры. - Аннушка, ты о чём? Какая ещё дочь вождя?! Это же кино!

- Она, - Аннушка перевела дыхание и заговорила спокойнее, но по-прежнему быстро и тихо. - Алиса Мороз, она метиска, у неё отец индеец.

- И что ?! - демонстративно пожал плечами князь.

- Не "серая мышка" и не "синий чулок", - тихо смеялись Ирина и Варвара, - а "дочь вождя". Ну-ну. Посмотрим, куда Буську занесло. И во что он вляпался.

Княгиня и князь обменялись улыбчивыми кивками с подошедшим, но оставшимся стоять сбоку от "родительской ложи" Степаном Медардовичем. Толчея понемногу редела, и...

- А вот и наш Звездочёт, - улыбнулась княгиня. - Однако...

- Вижу, - кивнул князь.

Княжны негромко ахнули. Да, ни на "серую мышку", ни на "синий чулок" и тем более на "дочь вождя" спутница Бутуза никак не походила.

- Сёму можно понять, - совсем тихо сказала Ирина.

- Пусть завидует молча, - так же тихо ответила ей Варвара.

Из-за того, что Борис оказался последним в церемонии, побеседовать ни Алисе с семьёй своего... хм, избранника, ни его семье с ней не удалось. Начались танцы. И закрутилось, и завертелось, и понеслось.

Танцором Борис был весьма средним, знал это и потому частенько предпочитал больше наблюдать за другими, но сегодня... во-первых, во-вторых и так далее, а в главных, он заметил, как рассматривают Альку другие и многие, и не пригласит он, пригласят те самые другие, а Алька... она такая, на всё способная, вплоть до публичного скандала, как на том заседании СНО, когда разделала под орех не кого-нибудь, а Самого, который уже давно считается "Первым после Бога", да так, что потом об этом весь год весь физмат на всех кафедрах судачил... а если вспомнить, как на той маёвке, когда Сёмка её всё-таки довёл до точки своими высказываниями о томагавках и скальпах, так она просто взяла маленький цельнометаллический топорик для колки дров и показала... метала с обеих рук и ни одного промаха. Так что, выпускать её не то что из поля зрения, из рук нельзя.

Когда молодёжь увлеклась танцами, Степан Медардович присоединялся к старшим членам празднующих семей. Необидно посмеиваясь и подшучивая, обсудили новоиспечённых князей и их избранниц. Выбор Звездочёта одобрили, но...

- А девочка не простая.

- Да, говорите, провинциалка?

- И звезда физмата?

- Интересное сочетание.

Но общий тон оставался одобрительным. К тому же в истории рода бывали и более... экзотичные случаи, включая привезённых из путешествий и экспедиций тамошних красавиц с Южного и Восточного материков, не говоря уже о "европеянках нежных". Оценили и сделанный столь разумно, что редкость, для современной молодёжи, образ. Опытные женщины оценили и платье - фирма известная и весьма недешёвая, и колье, и сочетание с причёской и поведением...

...Семён всё-таки сумел перехватить Алису и Бориса у фуршетного стола. Подошёл с бокалом и максимально язвительно спросил:

- А чего ты, Алька, так неуважительно? Могла бы и по всем вашим правилам, с перьями и скальпами.

Алиса окатила его спокойным, равнодушно небрежным и - самое обидное - снисходительным взглядом. И отвернулась, не удостоив ответа. Борис выступил вперёд, загораживая её и оказавшись не просто лицом к лицу, а вплотную к... другу, становящемуся, к сожалению, бывшим.

- Прекрати, - И всё-таки попытался свести если не к шутке, то, не доводя до ссоры и разрыва. - Не надоело? Что ты... как...

- Как кто?! - Семён даже вытянулся, стараясь стать выше. - Ну, ваша светлость, будете ставить смерда на его место?

- Не юродствуй, - поморщился Борис.

Они говорили тихо, но вокруг них плавно и почти незаметно менялся состав слушателей. Подходили внешне не отличимые от остальных гостей, специалисты гасить возможные конфликты на подобных мероприятиях.

Но выводить Семёна из зала не пришлось. Прошипев: "Ты мне больше не друг"", - он почти швырнул свой бокал на стол, резко развернулся и быстро, почти бегом исчез в толпе.

Борис не так огорчённо, как озадаченно смотрел ему вслед. Алиса мягко тронула его за локоть, переключая на себя. Борис обернулся к ней, несколько секунд они смотрели друг другу в глаза и, одновременно кивнув, продолжили путешествие вдоль фуршетного стола к креманкам с мороженым.

Родители Бориса, издалека, но внимательно следившие за сыном, переглянулись. Старая истина: самую крепкую мужскую дружбу женщина разрушает одним своим появлением. Что ж, надо Буське пройти и через это. Лучше так, чем... ну, более... травмоопасных вариантов много.

- Надо будет перед Новым годом пригласить её на чай.

- Я скажу Буське, - сразу так же негромко сказала стоявшая рядом с ними Ирина.

3 декабря

Было уже далеко за полночь, когда Алиса ехала на такси в Академичку. Спать совсем не хотелось и внутри всё радостно дрожало не столько от пережитого, сколько от предвкушения рассказов. Сидя на заднем сиденье, она держалась обеими руками за ручку на спинке переднего кресла, якобы боясь резких поворотов, а на самом деле, чтобы любоваться кольцом на безымянном пальце правой руки. Узким, из белого золота и с двумя маленькими синими камушками. Помолвочное кольцо. Вручённое по всем правилам. Ну, почти по всем...

...Потанцевали, чуть-чуть выпили, чуть-чуть поели, снова потанцевали.

- Погуляем?

- Давай. А где?

- В нижней анфиладе, - обрадовался Борис и немного смущённо пояснил: - В зимнем саду наверняка битком. Там... ну, понимаешь...

- Понимаю, - кивнула она.

По комнатам и залам анфилады тоже гуляли и пары, и небольшие компании всех возрастов, но им достаточно быстро удалось найти пустую комнату. Борис пропустил её вперёд и, входя следом, дёрнул витой шнур с кистями, опуская тёмно-багровую штору.

- Вот, - Борис вытащил из кармана маленькую бархатную коробочку. - Я не хотел при всех. Ну, там, на колено встать, и чтобы все вокруг... Вот! - и решительно протянул ей, почти ткнул и, конечно, чуть не выронил.

Она быстро перехвата её, ну, чтобы не дать упасть, и открыла. Да, именно то, что она и ожидала. Ни минуты, чего там, даже секунды не раздумывая, кивнула.

- Да, я согласна, - и протянула коробочку обратно Борису. - Надень мне.

А потом они там целовались. Коробочку выронили и долго искали, шаря руками по устилавшему пол ковру, сталкиваясь головами и снова целуясь. Кажется, кто-то заглядывал из-за штор. А потом опять гуляли по анфиладе, болтая о всяких пустяках, поднялись наверх и опять танцевали, что-то ели и пили у фуршетного стола. Борис её с кем-то знакомил, правда, Степану Медардовичу не представил, как-то не пересеклись. А вот к родителям подвёл ещё раз уже на прощание. Пара улыбок и вежливое приглашение на чай где-то через неделю-две...

...Так что всё у неё прошло на высшем уровне. Есть, что вспомнить, о чём рассказать и к чему готовиться.

И вон уже Академичка показалась. Все дома тёмные, все спят, и дедушкин дом тоже тёмный, а нет, одно окно - точно, в дедушкином кабинете - светится.

- Да, вот здесь. Спасибо. Сколько с меня?

Всё! Теперь... а спать, ну, совсем не хочется. И столько нужно рассказать, похвастаться. Да-Да! Она это сделала!

В "Муравейник" Борис вместе со всей семьёй вернулся в тот самый неопределённый час, когда вставать ещё рано, а ложиться уже поздно. Хорошо, конечно, что сегодня выходной, но всё-таки...

У себя в комнате Борис с наслаждением переоделся в домашнее и пошёл на кухню, где мама и сёстры готовили наскоро лёгкий чай. И конечно, с порога вопрос:

- А почему ты не проводил Алю?

И, конечно, Ирина как главная поборница приличий тут же:

- Буська, это невежливо. Ты же уже князь.

- Тогда я не Буська, - попробовал он хоть с улыбкой, но огрызнуться.

И нехотя объяснил:

- Она на такси уехала.

- И куда? - потребовала объяснений Аннушка. - Где она живёт?

- Она говорила, что у неё дедушка с бабушкой живут где-то в пригороде.

- Да, - кивнула Варвара. - всё правильно. Девушка, которая так одевается, не может жить ни в общежитии, ни в меблирашках.

- Что значит "так" ?! - обиделся Борис. - Аля очень скромно одевается. И вчера, ну, то есть... Никаких этих всяких блёсток с брюликами и разрезов сверху до пупа, а снизу до...

- Борис, - поморщился, останавливая его, отец.

А сёстры и мама... рассмеялись.

- Лопушок ты наш, - звонко смеялась Аннушка. - Платье от Монро и эксклюзив от Левине, ой, не могу, скромно?!

Борис растерянно смотрел на хохочущих сестёр, смеющуюся мать и насмешливо улыбающегося отца.

- Ничего не понимаю, - искренне и совершенно по-детски вырвалось у него. - Монро, Левине... кто это?

- Садитесь за стол, - сказала княгиня. - Успеем и обсудить, и решить.

- Я уже всё решил, - твёрдо сказал Борис, усаживаясь на своё место. - Я дал Але кольцо, и она приняла его.

- Это твоё решение, - кивнул князь, принимая у княгини чашку с чаем. - Спасибо. И никто его не оспаривает. Но мы должны знать о твоей избраннице как можно больше. Ведь ты понимаешь, насколько опасна недостаточность информации.

- Главное правило науки, - улыбнулась Ирина, - выводы только на основании собранных и осмысленных фактов. Так что ты знаешь об... Але?

- Кроме того, что она первая по математике, - подхватила Варвара.

- И кстати, из-за чего она поссорилась с Семёном? - хихикнула Аннушка.

Борис отхлебнул чая и решил начать с последнего вопроса.

- Она обошла его на вступительных. На полбалла. А он... он высказался, нехорошо, некрасиво об индейцах. Вот с тех пор и цепляют друг друга.

- Понятно, - кивнул князь.

- А дальше как снежный ком, - улыбнулась княгиня. - И кто её отец?

- Ну, конечно же, вождь, - засмеялась Аннушка.

- Не угадала, - с детским торжеством посмотрел на сестру Борис. - Аля говорила, что он работает на заводе, техник. И мама её там же, чертёжницей.

- И где находится этот завод? - спросил князь.

- Где-то в Ижорском Поясе, - пожал плечами Борис.

- Очень глухая провинция, - согласилась княгиня. - Оттуда обычно едут в Петрополь.

- А дедушка с бабушкой в пригороде Царьграда- задумчиво сказала Варвара. - Это уже интересно.

- И многообещающе, - улыбнулась Ирина. - Почти готовый сценарий.

- Займёмся? - загорелась этой идеей Аннушка.

Сочинение киносценариев было давним и любимым развлечением сестёр. Сюжеты брались из повседневной жизни и расцвечивались самыми причудливыми фантазиями. Потом это делалось красивым альбомом с иллюстрациями.

- Подождём чаепития, - предложила Варвара. - Нужно собрать побольше информации.

Борис хмуро кивнул. Умение сестёр расспрашивать и выспрашивать, а потом со смехом и шутками, но вытаскивать из сказанного всё, о чём... объект их расспросов пытался умолчать, он очень хорошо знал, поскольку многократно испытал на себе. И уберечь Алю от этого он не может. Нет, что бы и как бы ни было, свой выбор он сделал. И если вдруг семья будет против, он пойдёт против семьи. Алю он никому не отдаст.

* * *

142 год

Россия

Ижорский Пояс

Загорье

Переезд - это как два пожара. А если ещё в другой город, через полстраны, да из глухого захолустья в столицу, из ставшего за эти годы родным Загорья в Царьград... Тут количество пожаров увеличивается в геометрической прогрессии. Что взять с собой, что продать, что подарить, что попросту бросить... Голова у Жени шла кругом. И если с мебелью было более-менее ясно: ну, одна перевозка обойдётся дороже, чем новую уже на месте купить, да и саму квартиру ещё не видели, только знали, что будет - завод обеспечит, а какую, где... Но это ладно, когда-то в Загорье они так же ехали, зная только название, и ничего всё со временем уладилось, обжились, обросли вещами. И каждая ведь дорога, и не деньгами, хотя и это до сих пор не обо всём, но о многом помнится, а именно памятью. Как решали, выбирали, покупали. Взять хотя бы вот эти старые табуретки. Женя до сих пор помнит, как позвонили в дверь, она открыла и увидела в пустом коридоре эти табуретки и открытку "С новосельем!". Та так и лежит в семейном альбоме.

Женя прислушалась, ойкнула и бросилась на кухню и тонко засвистевшему чайнику. Да, в Царьграде надо будет купить со свистком. И... и всю посуду. Глупо тратить такие деньжищи на разномастные, скопившиеся за столько лет, чашки и кастрюльки. А эти ложечки и вовсе из Джексонвилла. Их и осталась только одна. Для памяти. Женя улыбнулась и бросила её в коробку для мелочей в упаковку.

- Эркин, - позвала она, расставляя на столе чашки с тёмно-янтарным чаем. - Иди чай пить.

- Иду, - откликнулся он из дальней комнаты, где разбирал и упаковывал книги.

Что книги возьмут все, включая детские, не обсуждалось. Если при бегстве из Джексонвилла столько всего побросали, но книги взяли, а они тяжёлые, а всё на себе несли, то сейчас... Как и ящик с инструментами. Тоже ещё джексонвиллский, Андрей так и оставил его у них, собрал себе свой новый и, уезжая в Царьград, в университет, так что было ясно, что уже там осядет, книги и инструменты забрал.

По дороге на кухню Эркин завернул в кладовку и чем-то там пошуршал будто что-то перекладывал. Женя не обратила на это внимания. Как и на хитро блестевшие глаза Эркина. И уже сидя за столом, восхитившись чаем и печеньем, Эркин как невзначай спросил:

- Да, Женя, а куртку мою ты не упаковала? Я её к зимним положил.

- Какую куртку? - не поняла Женя. - Эркин?

- Ну, мою старую. Ещё оттуда, - он мотнул головой, указывая куда-то за стену, - привезли.

- Зачем?!

- Я в ней на мужскую подёнку ходить буду, - очень серьёзно ответил Эркин.

Женя замерла с открытым ртом, задохнулась от возмущения, а Эркин, будто не замечая её состояния, отхлебнул чая, взял из вазочки печенье и пояснил:

- Ну там, дрова попилить и поколоть, забор поставить... Всё приработок.

И мгновенно вывернулся из-за стола, вскочил и обнял, обхватил Женю, прижав её к себе и целуя в глаза, щёки, раскрытый для крика рот.

- Женя, милая, ну, пошутил я, пошутил...

Она наконец, успокоилась и поцеловала его в щёку.

- Ну, Эркин... Ну не надо так шутить. Я думала, ты всерьёз. Выкинуть её и забыть.

- Как скажешь, Женя.

Эркин изобразил такую покорность, что Женя рассмеялась уже совсем спокойно.

После чая вернулись к своим делам. Женя в кладовку - разбирать и сортировать вещи, а Эркин в дальнюю комнату - паковать книги. Книги они берут все. Это не обсуждается. Даже школьные учебники? Да, их тоже. Бесполезных книг, как и знаний, нет. Ну да, книга - это тоже знание. И мало ли что и как повернётся, вдруг понадобится. Так что... вот именно. И остальные книги, конечно. Каждая памятна: когда и как появилась на полке, как читалась, что из неё запомнилось.

Затрёпанный, уже даже в переплётную носил, томик Шекспира. Как же давно это было. А помнится. Он и сейчас помнит все эти сонеты, хоть снова играй в ту игру. А почему бы и нет? Эркин улыбнулся и дополнительно обернул книгу в плотную бумагу.

Книги на шауни. Тоже потрёпаны, но в меру. Как и на английском. Их немного, в одну, но большую стопку увязались.

Эркин оглядел опустевшие полки и аккуратно перевязанные стопки книг на полу. Теперь их уложить в картонный контейнер для пересылки и готово.

И ещё две книги. На совсем другом мало знакомом, да что там, практически незнакомом языке. Изури. Буквы такие же, что на русском и шауни, а складываются в незнакомые слова. Правда, книги детские, где картинок больше чем текста, и о смысле догадаться можно. Но они не для чтения, а... для памяти. О людях и о том разговоре у ночного костра...

...Покосная страда. Как повелось с того, его первого лета в Загорье, когда он с Андреем и Миняем покосничали помочью у Кольки-Моряка, так и пошло. А в этом году всей, считай, бригадой вышли в помочь к прихворнувшему Генычу. И как положено, как от века заведено ночью у костра, утолив и первый, и второй голод, приступили к чаю под хорошую душевную беседу.

С чего-то разговор перешёл на школу, что всё ли, чему там учат, потом в жизни пригодится. Вот языки, скажем, ну, английский ещё туда-сюда, всякое может быть, а этот... индейский зачем?

- Как зачем?! - возмутился он. - Я же индеец. Что я, своего языка знать не буду?!

- Свой язык надо знать, - кивнул Саныч. - Это ты правильно делаешь. И дочку учишь?

- А как же!

- И я учу, - поддержал Андрей,

- Тебе-то зачем? - фыркнул Петря. - Ты ж... - и осёкся под ставшим тяжёлым взглядом Андрея.

- Язык моего брата - мой язык.

Петря спорить не рискнул, хотя покраснел и надулся.

- Свой язык знать надо, - повторил Саныч и вздохнул. - Без языка и народа не будет. Вон, молодые, - он кивком показал на Петрю. - Какие они изури, ни языка, ни...

- Кто-кто?! - в один голос удивились он и Андрей.

- Изури. А по-русски ижорцы. Наша это земля, по нам и зовётся Ижорьем, Ижорским Поясом.

- Это... - Андрей на мгновение свёл брови, вспоминая. - это при каком царе? Нет, князе...

- Давным-давно! - зло выкрикнул Петря. - Было да сплыло!

- Было, - строго кивнул Саныч. - Да не сплыло.

Петря что-то неразборчиво пробурчал себе под нос и встал. Молча накинул на плечи куртку и ушёл в темноту.

Саныч вздохнул.

- Последние мы. Вот умрём и не станет ижорцев. Вот тогда да, были, да сплыли...

...На этом тогда, вроде и кончилось, заговорили уже о другом. Но Андрей в первый же выходной сманил его в Ижорск, в местный историко-краеведческий музей, и они там долго бродили, рассматривая и читая таблички. Там же в книжном киоске Андрей и купил несколько книг на языке изури, на ижорском. Буквы оказались те же, что и на русском, но с дополнительными значками, апострофами и прочим, как на шауни. Попробовали сами читать, догадываясь о значении слов по картинкам, но сами почувствовали, что не получается. Он сам ещё немного поспрашивал Саныча, узнал и запомнил самые расхожие слова, ну там, поздороваться-попрощаться, поблагодарить попросить попить-поесть-помочь, ну и как выругаться, конечно. А Андрей нашёл в библиотеке, словарь, и Ланка-библиотекарша оказалась тоже ижоркой и согласилась учить его языку.

Так что с книгами-то? Нет, эта тяжесть не в тягость. Эркин решительно убрал их в очередную стопку, аккуратно перевязал и оглядел результат. Да-а, целый контейнер. Перевоз и хранение, пока не обустроятся влетит в копеечку, но... Это же книги. Тогда из Джексонвилла бежали, сколько всего пришлось бросить, а книги Женя все до одной увезла.

Сам переезд его мало беспокоил. Работа и жильё будут, никакой опасности не ожидается, а приспособиться к любому можно. И да, родня у него теперь там. Отец со своей женой, к слову "мачеха" он так и не привык, брат с женой и детьми - его племянниками, ну, и дочка с мужем, то есть зятем и уже двумя детьми, его внуками. Правда, они не Морозы, а Краснохолмские и - Эркин усмехнулся - княжич и княжна. Близнецы. Вот уж никак не ждал, что с князьями породнится. Думал, они только в книгах по истории остались, а они вон как. И живы вполне, и... нормальные люди оказались. Семья большая, разветвлённая, так что если что, то Алиса не один на один с миром. Есть ей на кого опереться и за кем - он невольно усмехнулся - спрятаться. А то мало ли что. Всего не предусмотришь, но быть наготове надо.

Конец - делу венец

7.06.2022

Наталья Ипатова, Сергей Ильин Врата Валгаллы

Часть 1. Турандот

С ума сойти, сколько звезд разом! Сколько их слетелось тут на погоны, верно, и в небе загорается не всякую ночь. Столько отцов, дядьев и старших братьев явились сегодня тешить родительскую и иную родственную гордость.

Девушка стояла в тени арки, а вокруг плескался, вскипал, бурлил выпускной императорский бал. Будто море, бросался к ее ногам и норовил утянуть на глубину. И какая-то часть ее сознания, несомненно, стремилась туда. Так бывает всегда, когда кажется, будто вся жизнь сосредоточена в другом месте, а ты только стоишь, беспомощная, среди скал, как в видеодраме.

Рассудок подсказывал «среди скал» и остаться. Тут, по крайности, хоть твердая почва под ногами, а там — бездонные глубины и коварные мели, и бури, что могут вознести, но скорее — измочалят и бросят. Как благоразумный человек, Натали отнюдь не спешила в воду.

Но даже тяга войти по колено казалась опасной. Пытаясь справиться с ней, девушка и притормозила тут, внешне невозмутимая, как всегда, когда ей бывало страшно. А страшно было всю дорогу. Даже когда она всего лишь выбирала в прокате это платье, переливчато-стальное — для профессионального торжества военного космофлота самое, что называется, оно! — и когда выпрашивала у Никс ее босоножки на сумасшедшей шпильке... Никс нипочем бы не одолжила, если бы знала — куда. Но до сих пор все казалось невсерьез. Или же это рассудок протестовал против перемен. Против таких перемен, ибо жизнь отучила от веры в скорое и дармовое счастье. Внутри у Натали был такой кусок льда, что руки до плеч покрылись мурашками.

Можно было приехать вместе со всеми, с щебечущей стайкой других стюардесс, аэробусом от самого общежития, смешавшись с ними подобно веселому, легковесному пузырьку в шампанском. Позволить себе парить на тех же белых крыльях — ах! — единственного Шанса обворожить юного энсина или, если повезет, даже лейтенанта, что намного серьезней, поскольку эти, в принципе, морально созрели для брака. Не единственного, если рассуждать здраво. Украшать собою выпускной бал Академии стюардесс Компании приглашали из года в год, и каждая надеялась подцепить тут принца. Аристократа, на худой конец, поскольку с принцами наблюдался явный напряг: молодой Император не мог жениться на всех сразу. К слову, он и вовсе жениться пока и не собирался. Нет, Натали зачем-то потратилась на такси. Подругам-сослуживицам не нужно знать, что она тоже тут. Не сейчас, когда она даже не в состоянии правдоподобно наврать.

«Я могу истолковать прикосновение вашей руки, как диктует мне сердце?»

«О, да, лейтенант, но только если вы имеете в виду именно этот орган».

Смех. Они засмеялись оба.

Сбоку от нее высилась панель Славы с лазерной гравировкой по стали. Сотни имен геройски павших. Вероятно, на всей Зиглинде не было более исторического места. Этих ежегодных балов Натали перевидала десяток по головидео и увидит еще больше. Вживую она была тут впервые. Стоять ожидая, у стены, как на витрине, в ряду других таких же, ожидая внимания: она не умела делать это весело. А от стюардессы что надо? Как раз чтобы весело и было. Ярмарка благородных невест проводится в другом месте. Юнцы сновали мимо: группами и по одному, с новенькими кортиками, с необмятыми погонами, выбритые в шелк, в тугих накрахмаленных воротничках и галстуках, которые они сорвут и попрячут по карманам не раньше, чем отъедут по домам их исполненные гордости родители. Судя по значительности взглядов, запоминали избранное ею место. Отмечали, что она стоит там одна. Оставляли на попозже, когда Император, в таком же новеньком кителе на плечах, такой же молодой и гордый, пригубит шампанское, чем избавит их от тягостной обязанности утолять жажду минеральной водой. Возможно, не стоило морочить себе голову, а разыграть общий, стандартный для стюардессы сценарий. Взять тепленьким первого попавшегося юного офицерика, и радоваться — повезло. Даже это было больше цены, которую Натали следовало за себя просить.

Это как земля под ногами. Надобно знать свое место, потому что все равно ведь рано или поздно укажут.

Другое дело — она пришла сюда не торговать и не сдаваться внаем.

Попытка приподняться на цыпочки и глянуть поверх всех этих голов была совершенно нелепой, поскольку пальцы ног и так едва касались земли. Натали прекратила эти потуги с улыбкой, какую сама она назвала бы нервной, а другие — те, кто ее не знал, а только мимо проходил — посчитали за беглую.

Никто не знал ее достаточно хорошо. Считалось, она холодна, как рыба.

Потом она их увидела.

Красивая пара: полковник ВКС средних лет и моложавая дама в неброских жемчугах. Уверенность и благожелательное спокойствие «тех самых» Эстергази. То, как стояла эта женщина... в самом центре Империи, если смотреть отвлеченно... именно это, напомнила себе Натали, называется у них аристократизмом. Это не просто дорогого стоит. Это — не продается. Да Эстергази, в общем, и есть центр Империи.

Пожилой джентльмен в парадном френче с регалиями расположился у колонны рядом с блистательной парой. Привилегии возраста и заслуг позволяли ему уже приступить к шампанскому, и лакей в белом смокинге стоял подле него недаром. Судя по репликам, которыми старик обменивался с офицером и дамой, да и по выражению лиц пары, он им не просто знакомец. Семья. Отец его или ее. Да, Эстергази — это семья. А семья — это стена.

Взгляд Рубена полоснул зал крест-накрест, но, ясное дело, заметить ее непросто. Слишком много народу сновало меж ними. А вот Натали, напротив, видела его хорошо. Такого роста в этом зале были только императорские телохранители. Рубену повезло, лет пять назад этим метру девяносто едва ли было комфортно в кабине истребителя. Впрочем, иронично поправила себя Натали, кабы один из Эстергази оказался слишком велик для истребителя, на вооружение поставили бы новую, усовершенствованную модель. Не может быть, чтобы Эстергази не дали летать, даже если он к этому делу не годен. Л Рубен — годен, видит Бог. В этой семейке щенка, если он не жрамши, не спамши и будучи пьян, не прокрутит «мертвых петель» штук...дцать, просто утопят — так говорили флотские сплетни. Курсанты, возбужденные и радостные — все хороши. Форма украшает. А Рубен Эстергази украшает саму форму. Поистине: здорового дерева — здоровый побег.

Улыбнись. Мне больше ничего не нужно.

Но Рубен не улыбался, озираясь по сторонам. Мать тронула его за запястье и что-то сказала. Наблюдать за ними со стороны оказалось забавно, но несколько мучительно. Глаза... и улыбка. Почему это называется — Эстергази?

Спокойно, подруга. Ты должна твердо усвоить, что не можешь позволить себе это. А если не прислушаешься к голосу разума, потеряешь намного больше. Все, что наскребла ценой таких самоограничений и трудов. Речь, само собой, не о босоножках и платье. Более всего Натали опасалась утратить чувство цели и ясность взгляда. Любовь нам ни к чему. Эстергази не женятся на стюардессах внутренних рейсов. И вообще... Рассуждая логически, если ободрать с великолепного Рубена упаковку — лоск, внешность, происхождение, деньги — там останется самая обычная волосатая задница. Не надо было вовсе сюда приходить.

Толпа выпускников в ее салоне, назойливых, как щенки, и таких галантных, что сердиться на них было просто невозможно. Готовых даже кофе за нее развезти, лишь бы подольше удержать в своей компании стюардессу, красавицу, женщину! Отделываясь набором банальных шуток, Натали перехватила и вернула взгляд офицеру, чья улыбка буквально приподняла ее над палубой. Серый пластиковый квадратик с золотым обрезом и магнитной полосой возник в ее руке... сам собой? Дата, время... императорский выпускной бал?!

Объявили посадку, се лейтенант потянулся за кителем и фуражкой. Натали скользнула глазами по фамилии, отстроченной на нагрудном кармане. Уже тогда она решила, что не пойдет.

Ну, сероглазый, улыбнись, и я тихо исчезну.

Сморгнув, Натали обнаружила, что сероглазый смотрит прямо на нее. Ах да. Ты обучен командовать эскадрильей. Тактик, и где-то даже стратег. Никто не обсуждает твои приказы, когда для них приходит время. Ты едва ли представляешь, что можно оспорить твою выжидающе приподнятую бровь. Момент для безнаказанного побега упущен, если только Натали не хочет потерять лицо. А этого допустить нельзя.

Собственные ноги показались ей деревянными. Однако ей удалось выработать в себе в высшей степени полезное свойство, когда тебя остерегаются задевать даже в густой толпе. Сейчас это было то, что доктор прописал. Натали прошла сквозь праздничную толчею по прямой, как нож сквозь масло. Возможно, на нее глазели. Возможно — уступали дорогу. Если она не хлопнется в обморок под благожелательно выжидающим взглядом этой дамы, может быть уверена — выстоит, коли понадобится, и под вражеским огнем.

— Это Натали, — Рубен ненавязчиво завладел ее локтем.

Родители. Мы не договаривались насчет родителей! Мы вообще... не договаривались. Ну, почти.

— Ах, вот кого он выцеливал, — ладонь матери оказалась сухой и крепкой, а рукопожатие — отработанным. — У вас обоих хороший вкус. Я имею в виду избранное вами платье, разумеется, а не моего сына, разгильдяя и охламона...

— Моя матушка Адретт.

— ...охламона, как выяснилось, с прекрасным вкусом, — добавил отец, в свою очередь стискивая протянутую Натали руку. — Харальд Эстергази.

Мимолетный взгляд, каким они обменялись с сыном, был теплым, одобрительным и очень товарищеским.

— И дед Олаф, которого они зовут с собой, когда хотят произвести впечатление, — старик не глядя отставил бокал, и, заложив руку за спину, картинно приложился губами к ручке. И глазом не моргнул, когда за спиной его стеклянно тренькнуло.

Она бы умерла на месте, приведись ей разбить что-нибудь на императорском балу, а вот из Эстергази ни один и бровью не повел. Все четверо — и Натали поневоле вместе с ними — только сделали шаг в сторону, чтобы дать место лакею с дроидом-уборщиком на тележке. Агрегат живо всосал в вакуумное нутро осколки и капли разлитой жидкости. Уборщик мог двигаться и сам, офисная его модификация была полностью автономна, но наличие при нем человека придавало процедуре антикварный шик. Сейчас Эстергази представлялись ей не менее сказочными, чем, скажем, альфы.

— Когда мы выбирали флайер, — доверительно сказала Адретт, не понижая голоса, чтобы семья слышала, — нашему прохвосту было шесть, и мы, не подумав, взяли его с собой. Старый мы... — она выразительно покосилась в сторону невозмутимого супруга, — совсем разбили. И пока мы наперебой объясняли менеджеру, как именно представляем себе новое семейное транспортное средство, малец заявил: «Эта!», забрался в кабину «Саламандры», и никакие уговоры и пряники не помогли нам извлечь его оттуда, покуда машина не стала наглей. А это было немного сверх того, что мы тогда могли себе позволить.

— Да уж, — произнес в воздух Харальд. Глаза его смеялись.

— Эта байка к тому, — поднял палец дед, — что Эстергази с младых ногтей всегда выбирают самое лучшее!

— В том случае это оказалось еще и самое дорогое, — шутливо вздохнула леди Адретт, будто цена до сих пор повергала ее в ужас.

Не поняла... ты им ничего не сказал? За что ты пытаешься меня выдать?

Рубен сделал вид, будто не понял.

Дорогое. Что ж, у меня есть шанс вас разочаровать. Натали прекрасно представляла, какова их пища для первых впечатлений. Высокая худощавая штучка, тонкая в кости, то, что в модных журналах зовется словечком «стильная». Короткая стрижка на черных волосах выгодно акцентирует точеные линии челюстей и скул, большие глаза и крупный рот. Кому здесь в голову придет, что ее элегантная аристократическая бледность на самом деле всего лишь дешевая бледность фабричного квартала? Помни, это враги улыбаются тебе. Все, кроме Рубена... который один знает, где он ее подцепил, молча себе ухмыляется и едва ли забивает голову чем-то лишним. Сегодня же. Пропади оно пропадом. Ей нужна ступенька наверх, но эта — обледенела.

Некоторое время все было довольно просто: стой себе, окруженная Эстергази, как каменной стеной, улыбайся и кивай, да исподволь учись у Адретт делать выражение лица. Это только кажется, что на него натянута неизменная благожелательная маска. Совсем скоро выяснилось, что для каждого, кто подходил засвидетельствовать почтение, у нее находится свое выражение глаз. Приветливое, вежливое или пренебрежительное, истолковываемое безошибочно и характеризующее совершенно точно: этих рады видеть в любое время, с этими — отыграют по всем правилам императорского приема, с этими — не сядут за один стол. Обязательная дипломатия высокопоставленной дамы, для которой мужчины семьи служат непременным и несомненно выигрышным фоном. Мужчины Эстергази это умели. Во всяком случае, было видно, что всем троим вполне комфортно, когда Адретт говорит вместо них. Дело светское. Для дел служебных — иное время.

Но это выражение Адретт прежде не использовала. Спина ее стала еще прямее — минуту назад Натали поклялась бы, что это невозможно! — плечи офицеров точно таким же манером развернулись и одеревенели. Рубен из всех своих выглядел сейчас наиболее живым, но и его глаза стали чуть более напряжены и внимательны. Она и сама превратилась в соляную статую, когда смекнула, откуда ей знакомы черты невысокого юноши, на которого сделала равнение вся их сиятельная компания.

Волосы — коротко стриженный пепельный ежик, форменный китель наброшен на плечи, глаза чуть помутневшие, но шаг твердый. Она заметила, Рубен как будто спросил подходящего глазами: «Официоз-то кончился?» Свежеиспеченный лейтенант, как и сам Эстергази, но обращаться к нему будут иначе.

Движением ладони остановив Харальдово «Примите поздравления, Ваше Вели...» и чуть задрав голову, юноша спросил:

— Почему у Эстергази всегда все самое лучшее? Пилоты... девушки...

Взгляд его определенно задержался на Натали. И тем неоформленным чувством, что заставляет лучших из женщин понимать и жалеть мужчин, а мужчин — искать в их любви отголосок материнской, и с которым, к слову сказать, во всей полноте Адретт была явно знакома, Натали угадала в нем муку совершенно одинокого существа. Все нити стянулись к нему, к функции, но что в том было для молодого человека? Что ему оставили, кроме как тянуться на цыпочках: как-то оно там, на воле? И против которого — одного! — стояла шеренга рослых, крепких, красивых, полных жизни Эстергази, воплощения всего, чем самому ему быть не позволено. И даже летавших лучше. Синий значок на лацкане Рубена недвусмысленно сообщал, кто тут лучший пилот выпуска. Император, сообразила Натали, прицепился бы к любой девушке, лишь бы та стояла рядом с Рубеном Эстергази. Ее собственное лицо он завтра даже не вспомнит. Неужели она, обдирая ногти, вскарабкалась на эту ступеньку, чтобы увидеть перед собой еще одну, высокую — до неба, тоже ледяную — и с кольями, вбитыми у подножия?

— Пилоты Эстергази — ваши, сир, — мягко улыбнулась Адретт, как будто не впервые приходилось ей стелить вокруг них гимнастические маты. — И даже мои — только во вторую очередь.

Во всяком случае, оно сработало. Все острое, что торчало из Императора, сгладилось, шипы, обращенные наружу, втянулись, взгляд прояснился.

— Для вас — Кирилл, леди Адретт. Всегда. Помните об этом.

— Трудный выдался денек? — спросила та, кладя руку на сгиб императорского локтя и чуть разворачивая того в сторону — для разговора. — Мальчикам не терпится танцевать, и они испытывают сильную жажду...

— Да если бы только это! — Император вымученно улыбнулся. — Я бы напился со всем выпуском вместе, и ни о чем не думал, и был бы счастлив похмелью.

Это ты мало знаешь о похмелье, подумала Натали из благоразумного отдаления, но, разумеется, сдержалась.

— ...дипломатический инцидент в двадцать седьмом секторе... чужой корабль в нашей части космоса... — обрывки, звучавшиетревожно, касались настороженного слуха. -...осознанной провокации... даже связной формулировки причин... переводят стрелки, как обычно... страшно подумать, если это действительно Чужие... предстоит объясняться, а я ищу виноватых... снова врать в камеру с искренним выражением лица...

Лицо Адретт оставалось спокойным и мягким.

— В любом случае, всему этому найдется время завтра.

— Хм... — Император ухмыльнулся, оглядываясь. — Иной раз от женщин Эстергази проку не меньше. Возможно, их стоит привлекать на государственную службу, хотя бы ради удовольствия слышать это замечательное «мы — ваши, сир».

— Перехочешь, — хмыкнул Рубен. — Крылья — ваши, невесты — наши. Такие были правила, когда мы садились играть.

— Знаете, леди, — обратился Император к Натали, — какой у него самый чудовищный недостаток? Вот именно — у него их нет. За одно это его можно искренне возненавидеть.

Самое время вспомнить, что в каждой шутке есть доля шутки. Даже Кирилл это понимал, потому что, улыбнувшись уголком рта, добавил:

— А хуже всего, что этого лося и ненавидеть-то невозможно. Настолько он, понимаете, обезоруживает. Восемь лет наши койки стояли рядом. И его всегда была застлана лучше.

Харальд немедленно дал сыну шутливый подзатыльник:

— Как ты смеешь обезоруживать сюзерена?

— А что с ним делать? Не стрелять же... — оправдывался Рубен, прижав ладонью шлепнутое место. — Не завидуй моей школе муштры, Кир! Она и дома продолжается.

— Кир, — вмешалась Адретт с убежденностью, что мужчины, стоит им открыть рот, немедленно все портят, — расскажи лучше, как дела с той твоей любимой игрушкой?

Император сморщил нос. Так он выглядел даже симпатичным.

— Вы «Врата Валгаллы» имеете в виду? Ну, не то, чтобы любимая... Да и не игрушка это, поверьте.

— Нет, это ты поверь мне, мой мальчик, — вмешался Олаф, — яйцеголовые всего-навсего тянут деньги из бюджета. Как всегда.

— Вы про беспилотные истребители? — это сказал Харальд, никто из Эстергази не остался в стороне, когда тема повернула на профессиональные рельсы.

— Не такие уж они беспилотные, — возразил Кирилл. — Мы просто пока в точности не знаем, насколько они будут нуждаться в живом пилоте. Несомненным плюсом можно считать уже одно только снижение требований к профессиональным качествам того, кто сидит в кабине.

— Умненькая машинка, — пробормотала Адретт.

— Любая домохозяйка сможет управлять боевой машиной? И это означает, что Эстергази пора вступать в профсоюз и начинать откладывать на черный день?

— До паники вам еще далеко, — засмеялся Император. — Пока они демонстрируют мне мышей и обещают вскорости перейти к шимпанзе. В любом случае, едва ли мы представляем себе, как это будет на самом деле. Приходится согласиться, что из любого научного открытия человек прежде всего сделает бомбу.

— О чем они? — шепотом рискнула спросить Натали.

— «Врата Валгаллы», — ответили ей на ухо, — самая сумасшедшая черная дыра из всех, куда когда-либо уходили налоги. Экономика, видишь ли, полагает катастрофическим положение, когда пять-восемь лет учебки уничтожаются одним прямым попаданием лазера. Якобы душа, сознание, fea, словом то, что делает живым восемьдесят килограммов мышц и костей, высвобождаемая в момент гибели или смерти, как-то интерпретируется комбинацией электромагнитных полей и может быть записана на материальный носитель, при условии, что он так же самодостаточен и совершенен, как человеческое тело. Кир неосторожно вбросил идею использовать в качестве материального носителя боевую машину. Казалось бы, что может быть совершеннее, а?

Обнаружилось, что прочие их внимательно слушают.

— Я всего лишь о страшной силе резонанса императорского слова, — вывернулся рассказчик. — Короче, буквально сам собой образовался и расцвел проект под высочайшим покровительством. Перезагрузка, так сказать, павших героев. Летающие гробы на страже мирного неба. Но, — Рубен улыбнулся наконец так, как она ждала, жар коснулся ее виска, — это не моя тема.

— Извини, Руб, но это очень заметно, — ввернул его царственный однокашник.

— К тому же, на мой взгляд, у этого проекта есть один существенный недостаток. Каким образом они рассчитывают перейти к опытам на людях? Где они сейчас найдут необходимое количество... эээ... кончающихся пилотов, владеющих, — Рубен подчеркнул это слово, — современной техникой? Едва ли среди нас найдутся добровольцы.

— И нечего на меня смотреть, — сказал дед, хотя никто и не думал. — Да, моя очередь первая. Но если вы проделаете со мной что-нибудь этакое... противоестественное... я буду по ночам кружить над вашим домом и гундеть, что все вы делаете неправильно и что мы в ваши годы...

— Не смешно, милорд адмирал, — резко оборвал его Кирилл, развернулся через левое плечо и ушел, раздраженно печатая каждый шаг.

— Ты и так гундишь, — запоздало отозвался Харальд, провожая глазами спину Императора. — А хотел бы я знать, что ему показали...

— Начали за здравие, кончили за упокой, — проворчал Рубен. — Тут становится скучно. Не хочешь пойти покататься? Тысячу лет не видел ночных огней Рейна... Па, потанцуете тут вместо нас?

* * *

Глаза Рубена озорно блеснули в свете огней, когда в общем ряду посадочной площадки он опознал старенькую, заслуженную уже, плоскую серебристую «Вампу». Сенсорный замок беспрекословно откликнулся на прикосновение его ладони, и это обстоятельство развеселило его, как школьника.

— Мои умеют сделать праздник, — признался он, открывая дверь для Натали. — Я летал на ней в старших классах, до Академии. Пахнет домом.

Натали молча села боком, втянула в салон длинные ноги. На открытой площадке, напоминавшей ладонь, простертую к небу, было прохладно, выходя, она накинула на плечи форменный плащ. Другого у нее все равно не было. Отправляясь сюда, она и не думала, что придется изображать леди. Да и вообще, выясняется, все мероприятие продумано было из рук вон. Никуда, в общем.

Так и села, подавляя невольную дрожь. Рубен, напротив, прежде чем умоститься на водительском месте, бросил китель на полку под заднее стекло, ловко отделался от запонок с эмблемой Академии, завернул манжеты и привычным, несколько вороватым движением сунул в карман галстук. Дверная панель бесшумно закрылась, в салоне включился приглушенный свет.

— Я выпрашивал у предков скоростной одноместный флайер, — сказал Рубен, вызывая на монитор директорию с музыкальными файлами и задумчиво перебирая плэйлисты. — Но, должен признать, сейчас это — то, что надо. Ха... и фонотеку не потерли! При плановом ТО, знаешь ли, обычное дело: недоглядишь — и... Кое-какие из этих записей и в Сети не сыщешь.

Да. Наконец это стало... предсказуемым. Спинка чуть пружинит, верно — откидывается. Скорее всего — прямо здесь. Едва ли следует делать вид, будто впервой.

Тоненький посвист турбин передал салону легкую вибрацию, «Вампа» приподнялась над парковкой и лениво, чуть накренясь, перевалилась за край. Земля, похожая отсюда на чашу с высокими краями, полную мерцающих огней и поделенную на квадраты магистралями, как ручейками лавы, чуть повернулась, повинуясь движению рычагов.

Если Натали сперва опасалась оказаться в машине беспомощной жертвой красующегося лихача, да еще под звуки цинковой урны, пинаемой пьяным «быком», ее душа могла быть спокойна. Русский тенор двадцать первого века молил вернуться в Сорренто, голос его способен был наполнить высохшее русло, а Эстергази действительно поставляли на службу Империи лучших на Зиглинде пилотов. Пальцы Рубена порхали над панелью, лицо, освещенное огоньками приборной подсветки, выглядело сосредоточенным и отстраненным. Флайер скользил по спирали вниз, наматывая плоские витки вокруг башни Академии, словно увядший осенний лист.

— Я настроил автопилот, — сказал Рубен, чуть расслабляясь. — Звякнет, когда спустимся до пятисот метров. Поговорим?

Чаша, полная огня, чуть покачивалась за окнами машины. Не стекла — поляризованный пластик. На горизонте вставало сплошное зарево заводских кварталов. Натали решительно отвела от них взгляд. Можно обманывать всех некоторое время, а некоторых — все время, но с чего она взяла, будто ей удалось обмануть Адретт? Матушка устраивала любимому сыну праздник, включающий его флайер, его музыкальную коллекцию, и к чему бы ей возражать против красивой стюардессы, в которую он ткнул пальцем и сказал: «Эта». Учебка — монастырь. Вырываясь оттуда в состоянии сильного возбуждения и легкого спермотоксикоза, юные энсины глядят на женщин весьма оживленно. Лейтенантов это тоже касается.

— Как у вас, в Академии, вправду небо в клеточку?

Рубен, подстраивавший кондиционер, поглядел на нее лукаво.

— На последнем курсе грузят так, чтоб даже мысли отвлекающей не родилось. После первых пяти лет об адъюнктуре даже думать было страшно. Но... мы — ребята покрепче, нежели полагает командный состав.

— В твоей семье и леди летают?

Рубен засмеялся.

— Ни в коем случае. Матушка — наш самый драгоценный груз.

Какой приятный согревающий смех. И запах... Натали поймала себя на том, что непроизвольно тянется за этим ненавязчивым шлейфом, и полуотвернулась, позволив себе улыбку. Это запах денег, подруга.

— Я водила некоторые виды летающих корыт, — неожиданно призналась она. — Когда всеобщую воинскую проходила.

— Вот как. Коллеги, значит?

— Ну, коллеги... Издеваешься? Я пилотировала грузовик, и у меня были чудовищные проблемы с посадочной ногой.

— Садилась на пузо?

— Ффу! Скажешь тоже. Нет, я при взлете забывала ее убрать.

Снова смех, к которому она с удовольствием присоединилась. Ну почему ей так легко с Эстергази?

— Осторожненько, медленно, следуя отведенной магистралью нижнего уровня, вцепившись в ручку, как обезьяна, и вытаращив глаза от напряжения и страха кого-нибудь задеть. Бегемот на цыпочках...

— Нуу... — протянул Рубен. — Водить грузовик на самом деле не шутка! Габариты, масса, инерция. Это тебе не флайер-игрушечка... на котором можно вот как... и вот так... — легкая машинка, повинуясь незаметному нажатию на джойстик, ухнула правым бортом вниз, потом левым, так изящно и быстро, что Натали еще только набирала воздух для визга, когда «Вампа» уже выровнялась, практически на месте выполнив разворот на три вальсовых такта, и снова вспыхнул индикатор автопилота.

— Ты в самом деле таков, каким выглядишь?

— Я? Ну, я простой парень, делаю то, что люблю в жизни больше всего, и от того счастлив, как камень, нагретый солнцем.

— Это? — Натали подбородком указала на пульт, где спокойно, и в то же время в полной готовности, лежали крупные, красивые, безукоризненно точные руки.

— А вот о тебе того же самого не скажешь, — заметил Рубен, умолкнув, когда хор из динамиков выдохнул приглушенное «Ncssun Dorma»... Оно раскатилось, как камнепад, а после те же слова повторил одинокий мужской голос, уверенный, глубокий и страстный. Музыка вспухла, как взрыв в вакууме, и столь же нестерпимо сияющая, испугав Натали, поскольку неожиданно оказалась слишком велика для крохотной кабины. Восхитительная непреодолимая тяжесть навалилась на уши. Девушка раскрыла для вопроса рот, но не осмелилась шагнуть в поток, которым пилот, кажется, унесен был весь. Сама она на словах: «О принчипесса!» вовсе забыла дышать.

И — молчание, будто кто-то недрогнувшей рукой стер следующую запись, чтобы в полной мере насладиться послевкусием этой. Можно даже догадаться — кто.

— Это «Турандот». Смотрю и вижу женщину, ожидающую разгадки. И боящуюся ее. Разгадаю — будет мне хорошо. Нет... — Рубен пожал плечами. — Сам, значит, виноват. Твоя манера ходить, говорить, поворачивать голову... вкупе с очень небрежно намазанной легендой. Красивая, молчаливая, интригующая... Ты мало говоришь, и я не привык вести разговор, хотя, кажется, должен бы унаследовать эти гены от мамочки. Обычно я не говорю так много. Итак, двое молчальников в одной кабине. Я должен делать выводы из одного ярлыка «стюардесса»?

— Следовало ожидать, — вздохнула она. — Летали, знаем. В понятие «хорошая стюардесса» Компания включает исполнительность, образованность, воспитанность... Гувернантка для грудных младенцев, сиделка для глухих стариков, пускающих слюни и скорая психологическая помощь для уродов, полагающих, будто в стоимость их билета входят сексуальные услуги. После того, как успокоишь первых, устроишь вторых и отобьешься от третьих, разносишь кофе. Расхожие анекдоты о стюардессах предполагают, что после кофе, но перед обедом твоим особым вниманием пользуются командир, второй пилот и бортинженер. Это твой экипаж, ты с ними летаешь. Ты в некотором роде их собственность. Ты не можешь попросить заменить пилота. Пилот тебя заменит запросто, твое досье это не украсит и непосредственно повлияет на премию. А плохая стюардесса Компании не нужна.

— Хорошенькая сказочка, жаль — страшная.

— Что в ней не так?

— Все. Хороший командир знает, что пока он держит штурвал, его стюардесса держит в руках салон. Всех дурных мамаш, визгливых стариков и всех уродов, которые лучше тебя знают, как им долететь до места назначения, и теоретически могли бы посадить лайнер мягче, чем пилот с восемью годами Академии и двадцатью — летного опыта. А то и с ножом, с лучевиком или бомбой. Всех, кто ломится решать свои проблемы прямо в кабину, первой встретит стюардесса. А плохой пилот Компании не нужен.

В ответ Натали промолчала, глядя в темное стекло. Глупо препираться с идеалистом.

— Бывало, да? — услышала слева.

— Ты на гражданские линии не собираешься? А то взял бы меня к себе. Я в грязь лицом не ударю, честное слово.

Рубен засмеялся.

— Если ближний космос будут сторожить Летучие Голландцы, может, Эстергази вправду придется искать работу по найму. Представляю.

— Нет. Не представляешь.

— Ладно, не представляю, — покладисто согласился он.

— Мое досье есть в Компании. Оно, разумеется, закрыто для праздного интереса, но ведь не для тех, кому правила не писаны?

— Ты не поняла. Меня вполне устраивает все, что я перед собой вижу. В остальном я согласен положиться на твое слово. Каковое слово готов сейчас услышать. Итак?

Зуммер автопилота спас Натали. Полкилометра.

Кивнув не то автопилоту, не то своим мыслям, Рубен вернулся к приборам. Не глядя коснулся кнопки автопилота. Уверенные, точные, скупые движения. Натали даже слегка развернулась в кресле, наблюдая. «Вампа» вошла в вертикальную магистраль, золотую от света прожекторов, и в несколько секунд прогуливающаяся пара оказалась в скоростном потоке на самом верхнем уровне. Ускорение вжало Натали в спинку сиденья. Машин тут было намного меньше — лишь те, что по техническим характеристикам могли позволить себе эту трассу. «Вампа» скользила меж ними, обгоняя конкурентов без малейшего признака показного лихачества, но тем не менее с легкостью оставляя позади каждого, кто осмеливался дразнить ее задними габаритными огнями.

Зиглинда, кислородная планета с недрами, под завязку набитыми ценнейшими полезными ископаемыми, в том числе редкоземельными металлами, вращалась вокруг звезды, перерождавшейся в красный карлик, и была в своем секторе самой богатой. Освоенная и заселенная за считанные столетия, проросшая технологиями, как корнями, практически вся она представляла собой огромную фабрику, где был целиком сосредоточен производственный цикл: от добычи руды до изготовления лучшего в Галактике вооружения для собственных нужд и на продажу. Компактный, самодостаточный, жестко управляемый мир, который мог позволить себе любые технологии из тех, что можно купить за деньги. Территориальная экспансия Зиглинды была ограниченной и затормозилась в пределах собственной системы. Оружие же и транспорт ее славились во всех обитаемых мирах. Полуторакилометровые башни городов в красноватом свете карлика, сотни гектаров почти безлюдных заводских площадей, система тоннелей и шахт, пронизывающих кору. Внутриэкономическая же стратегия была такова, что рядовой гражданин не мог позволить себе не работать.

Доходы под контролем военно-аристократической верхушки распределялись в основном на развитие производства и науку, что позволяло поддерживать темпы опережения конкурентов и содержать профессиональную армию. Благодаря чему маленькой, но гордой Империи удавалось высоко держать голову и умело сохранять независимость в сфере пересекающихся интересов двух таких монстров, как Земли Обетованные и Конфедерация Новой Надежды, в каждую из которых входило более полутора сотен систем. На Зиглинде практически не было животного мира, разве что в заповедниках курортных зон. Да и там это были импортированные земные виды: их генетические образцы Империя приобрела, когда пустила тут корни. Местная фауна не сумела адаптироваться к изменениям в биосфере, последовавшим благодаря внедрению интенсивных технологий.

И вся Зиглинда заключена в многоэтажную сетку магистралей. Владелец комфортабельного флайера может совершить и кругосветное турне, для отдыха останавливаясь в мотелях. Правда, удовольствие это дорогое.

Внизу полыхали багровым плавильни-автоматы. Безлюдная зона, куда техники спускались обычно в скафандрах высокой защиты. Вертикальных магистралей здесь не было вовсе, но вот по вечерам это место явно пользовалось популярностью среди прогуливающихся зевак. Так же, вероятно, щекотала бы нервы экскурсия к жерлу вулкана. Во всяком случае, флайеров в этот час тут крутилось достаточно. Больше двухместных, с затемненными стеклами, пристанищ романтически настроенных парочек, но попадались и дешевые четырех-пятиместные, и за то время, пока Рубен и Натали наслаждались пляской огня и синими молниями разрядов между двумя конденсаторными башнями, своей дорогой проследовали несколько многопалубных экскурсионных катеров. Огненные стены заставляли Натали чувствовать себя саламандрой. К тому же Рубен, хитрец, незаметно наколдовал что-то с проигрывателем, нарастающие удары молота задавали ей теперь ритм сердечных ударов, и в какой-то момент это стало нестерпимым. Файл назывался — она подсмотрела — «Болеро».

Никогда еще ее не соблазняли посредством музыки. Никогда еще ее глубинное "я" не давало столь полного согласия быть соблазненной. В первый раз она занималась сексом от любопытства, потом — от скуки, из чувства, что «других не хуже». Иной раз просто некуда было деваться. Ничего. Пережила. В принципе, всегда оставались какие-то запертые двери и тайные комнаты, куда был запрещен доступ незваному гостю. Там отсиживались ирония, снисходительность, иногда — цинизм. Все, что оставляло нетронутой ее внутреннюю цельность и возможность прекратить эмоциональную связь, когда ей того захочется. В первый раз она готова была предоставить мужчине, полулежащему в кресле рядом, столько власти. И сейчас в первый раз страх потерять независимость покинул ее. Почти. Сейчас ее внутренняя свобода казалась не слишком большой ценой за его тепло... а прикрытые глаза и расстегнутая пуговица на вороте так недвусмысленно все это ей обещали. Рычаги отпущены, «Вампа» неподвижно зависла над морем огня. Разве, садясь с ним в один флайер, Натали предполагала, что все кончится иначе?

Сильнейший толчок швырнул плоскую «Вампу» через крыло набок и пустил кувырком, мир опрокинулся, Натали, неловко выбросив руки вперед, перелетела салон — хотя, казалось бы, куда там лететь! — и пребольно ушибла локоть. В первое мгновение трудно было сказать, хрустнуло что-нибудь или обошлось, и, будучи опытной стюардессой, она успела сообразить, что выяснить это прямо сейчас не столь важно, как разобраться, куда и с какой скоростью валится флайер.

Красный свет сменился вспышкой синего, кабина наполнилась запахом озона, по корпусу, как град, пробежались сухие щелчки, «Вампа» дернулась так резко, что Натали снова приподняло и отпустило.

— Леди, машину я выровнял и от вольтовой дуги увернулся буквально чудом, — от суховатого смешка в голосе Рубена к ней начало возвращаться ощущение собственного тела. — Едва ли мне в будущем удастся отдать концы так быстро и с такой приятностью, но если вы соблаговолите вернуться в свое кресло, я даже смогу оглядеться.

Так — в правой руке скомкан ворот его рубашки, разжимаем правую руку. Медленно. Быстрее не получается. Правой рукой теперь можно оттолкнуться. От чего мы отталкиваемся? От груди? Что мешает? Ах, вот незадача, левая рука все еще держится за его шею. Хорошая шея, крепкая, век бы ее не отпускать. И лицо... как оторвать щеку от щеки, когда они так пылают? Стыдно, жуть! Да еще и ползти назад приходится ощупью, путаясь в подоле и преодолевая вектора всех действующих сил, включая, кажется, даже кориолисову.

«Вампа» дрогнула и прянула вперед. Рубен выстрелил дальним светом, прорезав для флайера коридор в кромешной ночи. Стены тьмы встали вокруг, и путь им был теперь только по яркому лучу.

— Пристегнись сию секунду!

Трясущимися руками нашаривая ремень безопасности, Натали беззвучно бранила себя. В те прошлые разы, когда она сиживала во флайерах на пассажирском месте, кавалеров страшно обижали ее поползновения воспользоваться пристяжным ремнем — ее сомнение в их пилотском мастерстве приравнивалось чуть ли не к оскорблению мужской силы... хотя едва ли кто из них обладал и сотой долей мастерства Эстергази.

— Там, на подголовнике — ремень для фиксации головы, — Рубен командовал, уже не глядя в ее сторону. — Надень его тоже, чтобы не повредить позвонки шеи. Будем дергаться.

Натали послушно натянула на лоб широкий ремень, прижавший ее затылок к пружинящему подголовнику. Сам Рубен им не воспользовался, хищно наклонясь к панели. Сильная шея, и не такие видывала перегрузки.

«Вампа» рыскала меж башнями, описывая «восьмерки», задирая нос, пикируя к земле, кренясь то в одну сторону, то в другую и неожиданно тормозя, и возвращаясь собственным следом, и лихо становясь на крыло, когда коридор становился для нее слишком узок. Что же, она думала, до того они летели быстро? Желудок Натали свободно бултыхался внутри, она старалась дышать глубоко, чтобы подавить позывы к рвоте и, вероятнее всего, не могла бы сейчас похвастать цветом лица. В свете приборов и фар было видно, что над бровями Рубена выступила влага, но его глаза сверкали ярко, а обе руки, независимо друг от друга, трудились, заставляя «Вампу» танцевать! Натали чувствовала себя в их вальсе явно лишней. Но — да — завораживало.

— Что ты делаешь?

— Ищу их. И, кстати, полицию. Следует загнать дичь для копов.

— Мы над фабричными кварталами, Рубен. — Натали помедлила, потом выговорила четко: — Это в аристократическом центре полиция приезжает через минуту. Здесь они, чаще всего, успевают только запаять пластиковые мешки.

— Что ж, тогда мы не только загоним ее, но и подстрелим... и даже вытащим из болота. Ага, вижу цель!

Впереди, на скорости, явно превышающей максимально допустимую для этой модели, вихлялся флайер-четырехместка. Пристроившись за ним следом, Рубен с каверзным выражением лица щелкнул неприметной кнопкой, притаившейся под динамиком, включая — как с запозданием сообразила Натали — полицейскую волну, инициирующую между двумя машинами двустороннюю связь. Однако — сюрприз.

— Водитель D-14, все ли с вами в порядке? Вам нужна медицинская помощь? Ответьте.

Флайер впереди продолжал скакать, словно рука, державшая джойстик, была недостаточно тверда.

— Водитель, вы не трезвы? Ответьте, в противном случае я посажу вас силой. Вы представляете общественную опасность.

Шебуршание и хихиканье стали ему ответом, словно на другой стороне кто-то толкался и дышал в микрофон.

— Я, я отвечу. Ну дай, я скажу! Что, «кошелек», зацепило так, что эрекцию потерял?

Рубен перемигнул дальним светом, и флайер впереди мотнуло так, что мама не горюй.

— Слепишь, гад! — взвизгнул динамик. — Сваливай лучше сам, да свой летающий блинчик не забудь проветрить!

— Кто говорит на служебной волне?! — вклинился в их диалог посторонний голос. — Покиньте немедленно полицейский канал!

— Спокойно, офицер, — бросил Рубен. — Я везу вам подарок. Увидимся — познакомимся.

— Слышь, это... влипли! Щас копы подвалят... — Это разговор там, внутри D-14.

— Неее... Он, типа, крутой!

— Они под кайфом, — вполголоса заметила Натали. — «Быки». С девчонками.

— Я слышу. D-14, вы немедленно сядете в ближайшем полицейском участке. Я провожу.

Связь взорвалась остервенелой щенячьей бранью, в том смысле, в основном, чтобы дать Рубену попробовать, но только потом он будет сам виноват. Лучший пилот выпуска молча ухмылялся. Получен формальный повод. Аристократ охотится. Еще одно истинно мужское удовольствие. Даже получше секса.

— Ну «фабрика», считайте: нарвались.

Внезапно чувства Натали стали смешанными. Между прочим, еще лет пять назад с вероятностью в девяносто девять процентов она сидела бы не в этом флайере, а в том, где вопросом удали и делом чести считалось порвать бок «кошельку», а пуще того — поломать ему романтический вечер. В тесноте, из рук в руки передавая початые банки с пивом, обливаясь им и давясь. А вот на хрен бы такую ностальгию!

— Не связывайся, — эти слова заранее обречены не быть услышанными, но попытаться стоило. — Даже, допустим, посадишь ты их. Фабричные таскают с собой разные самоделки. Конструкторская мысль во дворах и гаражах работает. А что у тебя, кроме кортика?

— Есть кое-что, — рассеянно буркнул Рубен. — Офицер безоружным не ходит. В последний раз предлагаю сдаться полиции добровольно. В противном случае гарантирую все то же самое плюс очень неприятные ощущения.

Голос его был просто ионизирован смехом.

— Ты, мотылек, лети давай! Гляди только, в вольтову дугу не попади! А че он сделает?! Ну поболтается вокруг, еще вмятин ему наставим. Мы тяжелее... а у него в машине телка, зуб даю... телку стращать забоится.

«Вампа» прыгнула вперед, как хищный зверь из засады. Натали видела таких по головидео, восхитительно прорисованных в замедленной съемке. Зеленая рамка на мониторе мигнула, разбилась на квадраты, сделалась красной, сузилась втрое. Корпус флайера дрогнул, мгновение кости Натали представлялись ей совершенно полыми — чувство оказалось более чем неприятным. Оппонентам пришлось похуже. Рубен влепил импульс электромагнитной пушки в аккурат между дюзами D-14, обмотка генератора тут же сгорела, все системы парализовало, и тот закувыркался вниз, оглашая воплями эфир. Ударом ладони Рубен отключил связь.

— Ты... с ума?... Она ж ему откусит... ухо, например!

— Ухо, говоришь?! — ухмыльнулся пилот. — Ухо бы, пожалуй, стоило...

«Вампа» нырнула скопой, как когти, выпуская магнитные захваты, причем желудок Натали явно следом не успевал. Она уже, кажется, готова была согласиться, что-бы те падали, куда им предназначено судьбой в лице вектора гравитации, но захваты впились в жертву, как в кролика, нарочито, как ей показалось небрежно, чтобы попричудливее сложить и перемешать «начинку» — это выглядело где-то даже мстительно. Двигатели надсадно взвыли, Рубен закусил губу и что было сил дернул на себя джойстик управления. Несколько секунд «Вампа» продолжала валиться вместе с добычей.

— А вытянешь?

— Должен... Ммать... Ббезззз!... движок у нас мощнее... даже... чем надо!

Завывая, «Вампа» поволокла свою жертву по горизонтали: Рубен не стал даже пытаться сколько-нибудь вернуть высоту, а только вызвал на монитор маршрут до ближайшего участка. Вибрация прокатывалась по костям, пронзая нервы и призывая зубы расстаться с челюстью. Единственным желанием Натали было, чтобы это кончилось. Как угодно, лишь бы скорее.

* * *

Посадочные площадки полицейских участков выложены стандартной стеклоплитой, и в темноте, когда в ней отражаются неоновые огни, впечатление такое, будто опускаешься в море плазмы. А если стоять, будешь в нем по колено, не меньше.

Когда «Вампа» приземлилась, Натали не сделала даже движения размять ноги. Только нашарила кнопку, опускающую окно, чтобы впустить в салон сомнительный уличный воздух. Полицейские суетились, извлекая хулиганов из флайера там, где Рубен удосужился его свалить. Никто из тех не вышел на своих ногах. Сержант, составлявший протокол, только присвистывал, когда из дверей на руки его ребят, сгибаясь в мучительной рвоте, выпадал очередной «постоялец». Тут же их охлопывали по карманам и складывали прямо на покрытие парковки. В четырехместной кабине оказались набиты семеро, и когда сержанту вздумалось проверить с фонариком, не осталось ли там еще кого без чувств, обратно он выскочил поспешно и — зажимая нос.

Рубен стоял, облокотившись о крышу «Вампы», кинжальная складка его отутюженных брюк выглядела просто оскорбительно. Даже белую форменную рубашку он ухитрился измять элегантно — в том месте, где спина соприкасалась со спинкой сиденья, излом ткани был острым и голубоватым в тени.

И выглядел, подлец, красующимся и довольным.

А чего бы ему довольным не быть? Из раздвижных стеклянных дверей живехонько выскочил начальник участка и первым козырнул молодцеватому лейтенанту. Едва ли Рубена можно было в этом упрекнуть: он исправно потянулся двумя пальцами к фуражке, но при этом оказался совсем чуть-чуть медленнее.

— Ваша машина зарегистрирована на имя... Вы из штата, или член семьи?

Вместо ответа Рубен нырнул в нутро «Вампы», подмигнул Натали, встретившись с нею глазами, взял китель, достал удостоверение из кармана, и, пока коп утверждался в своих догадках, неспешно оделся: на площадке гулял холодный ветер. Затем оба офицера развернулись к водителю D-14, распятому на собственном капоте лицом вверх. Расторопный сержант как раз проверял индикаторным пластырем наличие в его крови наркотических веществ, и пластырь при этом синел весьма показательно.

— Управление транспортным средством в нетрезвом виде, — сержант вздохнул, словно собственные несовершеннолетние отпрыски держали его под тем же самым дамокловым мечом, — нарушение норм эксплуатации транспортного средства. Незаконное ношение предметов, квалифицируемых как холодное оружие.

— И вон там еще царапина со стороны пассажира! — вреднющнм голосом вмешался Эстергази.

Сержант и его начальник скорым шагом отправились освидетельствовать ущерб, нанесенный «Вампе».

— Ить болван! — в сердцах высказался младший по званию. — За этакую машину ведь на шахты пойдет.

«D— 14» от своего капота сверлил их взглядом, исполненным ненависти потомственного плебея.

— Застрахованы, — засмеялся Рубен. — Не первый шрам на шкуре. Капитан, я надеюсь, имя в отчеты... не попадет? Мать убьет меня, если узнает.

— Нe беспокойтесь, — словно извиняясь за забывчивость, начальник участка вернул пилоту его документы. — И полицейское оборудование на вашем флайере я тоже... хммм... не заметил. Признателен.

— Взаимно.

Офицеры обменялись прощальным салютом, Рубен обошел флайер, чтобы сесть со своей стороны. Полисмен наклонился к окошку Натали.

— Прошу прощения, леди, за то, что вашему спутнику пришлось выполнять нашу работу.

— Ничего, — выговорила она, усилием воли подавляя зубовную дробь. — Зато сколько удовольствия!

Рубен рядом не то хмыкнул, не то подавился.

— Счастливого пути.

«Вампа» приподнялась на репульсорах, дала задний ход и, вывинтившись с тесной полицейской парковки, вновь оказалась в потоке.

— Извини. В самом деле, мать за такие вещи спустила бы с меня шкуру.

Натали плотнее завернулась в плащ.

— Мы еще будем сегодня патрулировать ночное небо? Или все-таки...

Рубен, набычившись, глядел прямо вперед, но сил любоваться им у нее уже не осталось.

— Не вытолкни я машину из-под дуги, — сказан он, — полиции достались бы наши обугленные тела в обломках догорающего флайера. Если сегодня им сойдет с рук хулиганство, завтра это может быть уже предумышленным убийством. В любом случае следовало их отрезвить. Если понадобится — силой. К тому же не секрет, что военные и полиция, мягко говоря, недолюбливают друг дружку. Жест доброй воли... способствует ломке стереотипов. Хотя при желании, вероятно, его тоже можно истолковать как тонкое оскорбление.

Он философски пожал плечами.

— Все равно это было безумно опасно, — возразила Натали, так устало, что даже равнодушно. — «Вампа» слишком мала. Полиция сажает нарушителей силами двух-трех флайеров, я тоже новости смотрю. Я же слышала, как ты насиловал двигатель. И это пике за ними... Оно и само-то по себе началось недопустимо низко, а вышел ты у самой земли.

— Я вышел на две сотни метров выше, чем это действительно было бы необратимо. А двигун у нас и не то еще потянет. Я ничем, — он подчеркнул голосом, — серьезно не рисковал. Думаешь, — он покосился на нее хитро и весело, как мальчишка, — мне впервой вгонять здравый смысл им в дюзу? Впервые я участвовал в этом, сидя на твоем месте, а на моем был па. Страшная семейная тайна, Лига, — засмеялся, — Святого Бэтмеиа. Может, тут не все устроено так здорово и правильно, как могло бы... Но меняться это будет только с моего доброго согласия! Место Эстергази в обществе и все такое... Космического истребителя можно бортануть... в глазах красивой девушки... и он это так оставит?

Более чем охотно Натали предоставила ему право последнего слова. Совершенно измотанная и разбитая, больше всего она хотела ощутить себя драгоценным грузом. Пусть даже неодушевленным. Нервы в зубах все еще взвизгивали остаточной болью. Интересно, испытала бы она закономерное удовлетворение пресловутым «я же говорила!», если бы этого чрезмерно энергичного молодца раздавило, скажем, крушением идеального взгляда на жизнь? Почему тот же парень, если он благополучен, доволен собой и сыт, вызывает в ней нарастающее раздражение? В конце концов, кто обязал ее испытывать правильные чувства? По счастью, решила она, летать, таким образом кувыркаясь — не ее работа.

* * *

Ночная тьма еще не рассеялась, когда полет их наконец завершился. Флайер бесшумно опустился на дорожку, почти не освещенную — будь Натали чуть в лучшем состоянии, она сообразила бы, что это уже не город. Гравий — вещь совершенно смертоносная для высоких каблуков — заставлял ее оступаться на каждом шагу, и Рубену пришлось почти тащить ее на себе. Потом ей смутно помнились какие-то кусты и ветви, нависшие над головой, запах влаги и горьких цветочных духов.

Здесь, верно, и живые птицы есть.

Затем поднялись на две ступеньки, и стеклянная дверь, за которой было темно, откатилась в сторону. Включился электрический свет. Рубен выпустил ее локоть, и, пошатнувшись, Натали прислонилась к косяку.

Ничего общего с ее теперешней ячейкой в блоке для одиноких молодых девиц, где стеньг из дешевого композита облицованы стандартным пластиком, а откидная койка, видео, душевая кабинка и кухонный отсек в два метра площадью занимали все полезное пространство. Готовить Натали не любила, когда можно — предпочитая кафе.

Тут были деревянные стены. При первом взгляде это поразило ее даже больше, чем огромная двуспальная кровать, на которую впору «Вампу» сажать. Хотя, если Рубен раскинется, оставит ей вовсе небольшой кусочек. Была бы Натали в состоянии сделать хоть шаг, она непременно потрогала бы руками поверхность настоящего дерева. Сейчас же, опустившись совершенно без сил на краешек пружинящего матраса, она непроизвольно погладила материал покрывала. Настоящий лен. В ногах, сложенные, лежали пушистые пледы. Плетеные кресла с подушками. Изысканный туалетный столик с цветами на нем. На полу — циновки, в глубине комнаты дверка в ванную. Нигде ни следа пластика или полиэстера. Видео нет, но принесут, достаточно позвонить. Пилот и стюардесса в мотеле — картинка та еще. Только шампанского не хватает.

— Хочешь в душ?

Натали помотала головой.

— Тут есть во что переодеться, — еще одна попытка, разбившаяся о стену

Сюда, похоже, можно приехать совсем без вещей, с одной только кредитной карточкой. Вот она, карточка, угу. А счастье где?

Решетка, увитая цветами, отделяла вполне современную кухоньку, где немедленно скрылся Рубен. Отсюда видно было, как он решительно тычет в кнопки комбайна. Натали нагнулась, чтобы расстегнуть ремешки босоножек.

— Ух ты, страх какой!

Она вздрогнула и уронила туфлю. Рубен, присев на корточки, поднял ее, большим и указательным пальцами промерил длину шпильки. Натали, смутившись до смерти, поспешно втянула под подол босую ступню, выглядевшую так безнадежно беспомощно с розовыми следами от ремешков.

— И я еще выпендриваюсь со своей координацией. Вот выпей-ка.

Натали решительно замотала головой. Если внутрь нее попадет хоть глоток, эту прелестную комнатку неминуемо постигнет участь D-14.

— Пей давай!

Она отползла, упершись спиной в спинку кровати и не сводя с него затравленного взгляда.

— Господи, да это всего лишь чай.

Зажмурившись, она хлебнула горячего, сладкого и очень крепкого травяного напитка. Жар прокатился изнутри до самого желудка, и подействовал успокаивающе. Все, что было в ней напряженного, расслабилось, и тем не менее лицо, обращенное к Рубену, было одной умоляющей маской. Кто-нибудь тут еще хочет любви?

— Худо мне... не могу.

— Да откуда у тебя такие... дремучие представления о мужиках?

Невзирая на слабое неорганизованное сопротивление, Рубен вытряхнул ее из плаща и завернул в плед. Воспоминание о тихом смехе провожало ее, когда она падала в сон. Ты еще и добрый, черт бы тебя побрал.

* * *

Натали проснулась резко, словно кто всадил ей локоть в ребра, с полной памятью обо всем, что было вчера. Не открывая глаз, мысленно оценила свое самочувствие. Не тошнило — со всей определенностью. Тело лежало на боку, колени подтянуты под самый подбородок, руки переплетены на груди. Осторожно отвела от лица плед: спала, оказывается, закутавшись с головой. Серый утренний свет просачивался под увитый лианами козырек террасы: утро было мягким.

Осторожно села, спустив на пол босые ноги, несмело обернулась. Утром всегда все выглядит иначе. Минуту или около того таращилась на широкую, обтянутую форменной рубашкой спину. Голову Рубен подвернул, словно прикрыв ее плечом. Поза под кодовым названием «меня вообще тут нет». Адекватный ответ на ее «не тронь меня». Не храпит. Это хорошо.

Чего хорошего? Разве ты ждешь ночей, когда это станет иметь значение?

Как крепко спит. Когда отрастет короткий курсантский ежик, черные волосы естественным образом лягут назад: открытое лицо. А вот депилятора на эти щеки уйдет немало. Ничего не поделаешь — тестостерон. Натали удержала ладонь — погладить. Насколько было бы проще, если бы она могла думать о нем плохо. Скажет тоже... Турандот!

Подобрав подол, чтобы не наступить на него ненароком и не наделать шуму, Натали проскользнула в ванную. Состояние вчерашней косметики на лице подтвердило самые худшие опасения, но... здесь была настоящая вода, хочешь — горячая, хочешь — прохладная! Не стандартный общежитский ионный душ, удаляющий грязь исключительно механически. Тут тебе и расслабление, и массаж, и утренний тонус.

Натали провела в ванной достаточно времени, чтобы укрепиться в своем решении. Нельзя брать то, чего хочется так сильно, потому что всегда платишь дороже. Кармический закон. Столько, сколько придется отдать за этого парня, у нее просто нет. Она сама отпирала для него все свои тайные комнаты. Когда он уйдет, она останется одна посреди пустого и гулкого пространства. И с ней не будет ни цинизма, ни снисходительности, ни спасительно дурных мыслей.

Где— нибудь в зарослях наверняка притаился корпус администрации, откуда можно вызвать такси. Не может быть, чтобы отсюда нельзя было выбраться.

А вот вползать обратно в открытое вечернее платье оказалось неприятно. Не то потому, что после ночи спанья в нем оно было, мягко говоря, несвежим, не то потому, что с утра его тонкие лямки, декольте и подол до самого полу выглядели не более уместными, чем она сама — в этом обустроенном гнездышке. Прикосновение шелка к телу, возбуждающее вчера, сегодня казалось склизким и напоминало... да все о том же: о схеме «пилот — стюардесса — мотель».

На цыпочках, стараясь не шуршать шелком, взяв туфли в руки, а в охапку — плащ, Натали выбралась из ванной. Кожу покалывало возбуждением и страхом. Особенно губы. Плащ, босоножки, сумочка на шнурке, на запястье. Кажется, все...

— Убегаешь?

Кровь хлынула ей в лицо. Ничего не может быть унизительнее, чем если тебя застигнут на цыпочках, с охапкой барахла, и ты при этом отскакиваешь к стене, выкладывая свои постыдные комплексы как на ладони. И глаза таращишь.

Рубен сел, молча потер ладонями лицо, поморщился. Вид утомленный и помятый, как всегда от спанья в одежде. И недовольный, ясен пень.

— Я что-то не так сделал?

— Нет, — выговорить это было трудно, а еще унизительнее было сознавать, что сейчас она начнет бессвязно блеять, что-де дело не в нем...

— Думала, ты вчера еще догадался. Я не белая кость. Я в стюардессы-то выбралась, обдирая локти и пузо. Из фабричного квартала, с приземных этажей. Не низший-средний класс, но низший-низший. Прннчипесс нету тут. Мне с тобой вровень не встать. Ходить, говорить, поворачивать голову, небрежно употреблять это клятое «отнюдь» — я училась стиснув зубы. У меня отец — пьяница, а о матери вообще лучше не вспоминать. Моим первым парнем был «бык». Ты... ты можешь дать очень много, но в результате оставишь меня совершенно ни с чем. Я... после тебя... долгонько не смогу с интересом по сторонам поглядывать.

Она замолчала, с отвращением сознавая, что все сказанное нельзя воспринимать иначе как чистое вымогательство, предполагающее, что в ответ распаленный юноша наобещает ей златые горы, законный брак и все звезды с неба. Какими словами докажешь, что все не так?

— Сколько отдавать сердца — человек сам решает, я не могу схватить тебя за руку со словами «достаточно». Я только мог предложить решить это обменом, не глядя: все на все.

Он не недоволен, кольнуло мозг. Он расстроен. Глаза в пол, пальцы — на висках. Почему у парней с утра такой похмельный вид?

— Я видела твою уважаемую мать. Мне не проглотить такой кусок пирога, Рубен.

— Тогда иди.

Он снова потер ладонями лицо, словно таким образом надеялся стереть с себя дурной сон. Натали нерешительно переступила босыми ногами. Опыта у нее было достаточно, чтобы сообразить, как она с ним поступает. Здоровый, красивый, покончивший с монастырским Уставом Учебки, казалось бы, навсегда и разлетевшийся не только заниматься любовью, но и любить. Строго говоря, тут вот девчонки их и берут — горячими. Натали ведьпоощряла его, не так ли?

— Иди, — повторил Рубен хмуро, упершись локтями в колени. Что-то в его позе ударило ее, словно под-дых. Сколько еще он так просидит, когда за ней прошелестит, закрываясь, стеклянная дверь? Чем это кончится? Можно сказать наверняка: холодным душем, а после — несколькими сутками видео. Подряд, без разбора — фильмы, новости, викторины, а в промежутках — едой в постели, не глядя, без аппетита. Сожаления осыпались, увядая, как листья в сквере. В совершенной растерянности Натали сгрузила все, что занимало ей руки, в ближайшее кресло: босоножка упала на пол, от громкого звука вздрогнули оба. Сбежать, спасаясь от душевной боли — одно дело. Но лучше быть дурой, чем свиньей.

Села рядом, чуть прикоснувшись плечом. Растерянно пошевелила пальцами ног. Полжизни за обычное домашнее платье-свитер! Тихонько ткнулась лбом Рубену в плечо.

— Не надо.

Взято слишком высоко, чтобы быть правдой. Примитивная тактика — самая верная, главное — ошеломить. «Милый, ты меня любишь?» тут не сгодится. Мы напортили столько, что дело спасет только самое тяжелое вооружение.

— Я... эээ... слишком тощая, верно?

Рубен отвел наконец руку от лица, в чем была явная тактическая ошибка — ее надо было куда-то девать, не в воздухе же ей висеть. Женская талия... чем тебе не подходящее место? Ага, сам догадался.

— Ну... Я бы сказал, у тебя хорошие... аэродинамические характеристики.

Натали подняла лицо, с удивлением обнаружив на ткани рубашки мокрое пятно. Откуда? Загадку разрешил Рубен, пальцем сняв слезу с ее щеки. От сто плеча шел жар: температура тела у Эстергази явно на градус-пол-тора выше.

Вот теперь, сероглазый, только не отпускай!

Это было, как ложкой зачерпнуть мед, как выровнять пикирующий флайер у самой земли, как вынырнуть с глубины, хватая воздух... Сладко, трепетно, нежно... Милая, любимая, хорошая моя... Нетерпеливо, напористо, сильно. Слишком много, чтобы, как казалось, это можно было вынести... Слишком мало, чтобы на этом остановиться.

Холодное молоко из высоких стаканов, которое они пили на террасе, забросив ноги на табурет: он — только в шортах, она — в его рубашке. Сок груши на подбородке. Душ, рушащийся с потолка сразу на обоих. Огонь свечи сквозь вино в хрустале. Мокрые цветы.

Смех.

* * *

Улетать или остаться -

не тебе решать, не мне бы, -

серый ветер разберется,

кто ему назначен в долю.

Башня Рован

Проклятый комм надрывался где-то у самого уха, но найти его на ощупь, не поднимая головы, а только хлопая ладонью по тумбочке, оказалось задачей немыслимой. Натали натянула на голову подушку, Рубен, отчаявшись, сел. На тумбочке браслета не оказалось. Под подушкой — логично было предположить, что именно туда он сунул комм, когда торопился сдернуть его с руки — тоже пусто. Последовал краткий лихорадочный обыск с насильственным переворачиванием рядом лежащего тела, сопутствующим делу умоляющим мычанием, сдавленным смехом и вынужденной задержкой, и наконец браслет обнаружился в складках простыней.

— Это может быть только па, остальные заблокированы — пояснил он, садясь и поднося комм к уху. Экранчик-циферблат светился в темноте голубым, обводя тонкой линией профиль Рубена и часть его плеча. Прием он включил на полный, видимо, из деликатности. Глубокий громкий голос, создав эффект третьего в комнате, заставил Натали сесть, прижимая к груди скомканную простыню.

— Малыш, ты в Тавире?

— Да.

Харальд запнулся на секунду. Рубен терпеливо ждал.

— Новости, ясное дело, не смотришь?

— Ясное дело.

Пауза.

— Что?...

— Вылетай, — выдохнул отец. — Прямо сейчас.

Рубен коротко ругнулся.

— Вам там, в министерстве, совсем делать нечего? Объявлять общевойсковую сразу... Эээ, па... число какое? Мать Безумия!...

— Позднее, — судя по голосу, Харальд Эстергази позволил себе мимолетно улыбнуться. — Я не могу сказать тебе больше. Шпарь домой, ты нужен.

Из темного угла Натали в оцепенении наблюдала, как разнеженного сибарита рядом с ней, романтичного ленивого баловня сметает коротким ледяным шквалом до самой базальтовой основы — офицера Космических Сил. Где он только прятался эти два... три?... дня. Что-то менялось в лице, в манере держать голову, в складке между бровей. Озноб ударил ее, как плеть.

— И еще, — добавил Харальд. — Лишних полчаса у тебя нет.

Рубен рывком встал. Щелчок, с которым отключился комм, еще висел, не растаяв в воздухе, а выпускник Академии уже скрылся за дверью ванной, откуда донесся плеск воды и жужжание электрической щетки. Кажется, прошла всего минута, и он появился: бравый, подтянутый, блестящий.

— Ты можешь остаться здесь, — сказал он, наклоняясь к Натали. Девушка вздрогнула — ей почему-то казалось, что Рубен, подхваченный вихрем, забыл про нее. — Мы не выбрали лимит, ты можешь еще поспать и уехать аэробусом. У меня времени — только саквояж схватить.

— Я поеду с тобой.

* * *

А моя судьба ломка и легка,

как прозрачная труха-шелуха -

не смотри на меня — по осенним ветрам

я сама себе не своя.

Башня Рован

Лишний час вместе. А разве она не знала, что будет именно так? Любовь в чистом виде оказалась обжигающе болезненной, как концентрированная кислота. Извернувшись под пристяжным ремнем, Натали сидела боком, молча, бездумно наблюдая, как Рубен гонит машину в редком утреннем потоке. Оставляя его в сердце вплоть до малейшего движения бровей, до мимолетного взгляда в свою сторону. Напоминая себе, что кроме этого, здесь ей не принадлежит ничего.

Менялось давление, над поверхностью Зиглинды несся циклон, влекший за собой смог и мусор. Как всякий ярко выраженный гипотоник, Натали чувствовала себя совершенно обессиленной и больной.

На ней было яркое платье счастливой расцветки, заказанное по каталогу, и бежевый вязаный жакет. Ну да, само собой, с княжеской кредитки, но надо же что-то надеть! Вечерний шелковый наряд, вызывавший почему-то неприятные ассоциации нечистоты, она отослала в пакете в первый же день. И эти вещи, навсегда связанные в сознании с тем, что казалось счастливым сном уже сейчас... нет, она, конечно, от них не избавится. Но — жить им обернутыми в пластик, на полке шкафа, до лучших времен... которые, может, вовсе не придут. Как засушенные цветы... как воспоминания, иголочки на сердце, вонзающиеся в нежную, пронизанную нервами плоть, когда оно начинает сокращаться слишком резво. Ибо спетая песня — прощай. Пилоты Эстергази не принадлежат своим женщинам... даже если бы у нее хватило смелости так назваться. Они и себе-то не принадлежат. Пилоты Эстергази причислены к драгоценностям короны. Уже сейчас видя и ощущая его рядом с собой, Натали знала, что он ушел.

«Вампа» ринулась па посадку носом вниз, Натали ощутила внутри себя неприятно знакомое перемещение внутренностей. У Рубена, судя по выражению лица, внутренностей не было вовсе.

Наземный паркинг, облицованный стеклоплитой, был пуст, если не считать цилиндрического лимузина-монстра с темными стеклами. Заложив вираж, да такой, что ветер ударил по редким прохожим, Рубен приземлился рядом, дверь в дверь.

— Ну... — лицо у него было скорее озабоченное, чем потерянное. Они поцеловались, неуклюже обнявшись, в честной попытке компенсировать обоюдную неловкость продолжительностью поцелуя. Потом вылезли из флайера одновременно с разных сторон. Ветер схватил Натали за волосы и приставил нож к горлу, она прикрыла ладонью глаза — от пыли.

Рубен, не оглядываясь, перебежал к лимузину, ожидающему с открытой дверью, придерживая рукой фуражку нырнул на сиденье рядом с водительским. Последнее, что отложилось в жадной до подробностей памяти Натали, была рука с краешком манжеты, захлопнувшая за собою дверь.

* * *

Транспортники ждали, выстроившись в линию вдоль взлетного поля, аппарели были опущены, что сделало грузовики похожими на ехидно ухмыляющихся бегемотов. Государственный флаг с золотым диском и молотом трепетал на ветру. Пилоты в походной форме стояли длинным рядом, идеальным черным пунктиром, пересекающим поле из конца в конец. Крылья Империи. Из динамика гремел хор из Nabucco Верди, и пыль неслась клубами, не сдерживаемая ничем.

Ты прекрасна, о Родина наша,

Необъятны твои просторы...

Медитативная сосредоточенность охватила строй, который на глазах серел, покрываемый прахом Зиглинды, и который, тем не менее, угрюмо противостоял разбивавшимся о него ветрам.

Мать-Отчизна, твои сыновья

За тебя жизнь готовы отдать...

Тишина, лишь подчеркнутая шумом двигателей, доносившихся с периферии. Военные психологи отлично знали, что несколько секунд после исполнения гимна ноги не в состоянии оторваться от земли. Врастают в землю, и какое-то время нервная система практически парализована.

Вице— адмирал, отправлявший партию, поднял руку. Строй затаил дыхание. Офицер-заместитель, держа в ладони комм-усилитель, сделал шаг вперед.

— Авиакрыло!... Напра-аво!

Шорох ног, воспринимаемый как слитный шум.

— Полки!... Отсеки — по эскадрильям...

Пронзительный вой флайера, заходящего на посадку в оцепленную зону, прервал команду, которую все равно теперь было не разобрать. Три черные машины сопровождения шли следом, явно отставая: из осторожности, согласно Уставу. Вице-адмирал, беззвучно шевельнув губами, махнул рукой. Несанкционированное явление вышестоящего начальства вышибает почву из-под ног. Всегда.

— Отставить! — продублировал зам. — Нале-во! Смирна! Равнение на середину!

Сотни глаз придирчиво оценили посадку — немного резкую, но, в общем, академически правильную. А как же, все здесь специалисты. Сопровождение еще только опускалось, заключая объект в треугольник, прикрытый со всех сторон, а Кирилл уже откинул колпак и спрыгнул наземь. Сотни глаз отметили на нем черную походную форму и погоны лейтенанта. Волосы были взъерошены, воротничок — расстегнут.

— Я успел? Черные Шельмы... здесь еще?

Командующий указал направление, где между Молниями и Банши стояла эскадрилья, но Император разглядел и сам. Размашисто, почти бегом, будто его могли не подождать, или поторопить, подошел к комэску.

— Руб...

— Ваше Величество?

— Заткнись.

— Понял. Кир?

Пауза между ними была короткой и неловкой. Потом Император, приподнявшись на цыпочки и нервно шмыгнув носом, обнял Рубена Эстергази.

— Руб, ты лучшее, что у меня есть.

Отступил на шаг, окинул взглядом строй, пожиравший его глазами, начальство, вытянувшееся так, что аж прогнулось вперед. Голос, еще совсем мальчишеский, зазвенел на весь плац:

— Я жду вас всех — обратно! Слышите?!

Часть 2. Черная Шельма

А твоя судьба тебе невдомек,

Но исшарен ветром вдоль-поперек,

Под холодными пальцами серого ветра

Ты стоишь, дрожа и смеясь...

Башня Рован

Рубен никогда не мог в точности определить для себя статус грузовых скачковых пилотов. Как и командный состав, они учились натри года дольше, но курсы их были специализированными и не включали тактических дисциплин. Поговаривали, будто подход к свойствам пространства и вещества у них совсем другой. Даже звания им присваивались не военные: техник, инженер, даже про доктора кто-то слышал. Держались они отстранение и так, словно были окружены мистическим ореолом. Не то как элита — Рубен хмыкнул про себя, поскольку к флотской да и к любой другой элите по умолчанию причислялся сам, не то как каста неприкасаемых, находящая в своем положении некое циничное удовлетворение.

Нет, общими принципами входа и выхода в гиперпространство Рубен, конечно, владел, и мог бы в случае необходимости рассчитать прыжок. Академия готовила офицеров-универсалов. Фундамент, на котором базировалась карьера. Однако перспектива из года в год следовать отведенным маршрутом, перевозя людей, технику и грузы из одной точки системы в другую, едва ли отвечала качествам его натуры.

Как и служба на корабле: крейсере, линкоре или авианосце. На любой пласталевой коробке, что простирается вокруг тебя на сотни метров и на которой даже какой-нибудь один крохотный участок зависит не столько от тебя, сколько от твоего слаженного взаимодействия с прочими службами и людьми. Только семейный психолог Эстергази, знавший Рубена с детства, безошибочно определил в нем интроверта. Прочих удалось обмануть.

Истребитель. Самый быстрый, самый маневренный, самый независимый элемент боевого соединения, чьи узлы и детали столь же естественны, как руки и ноги, а пушки, изрыгающие плазменные плевки, кажутся прямым продолжением воли, азарта и боевой злости. И вместе с тем — всего лишь искорка жизни в пустоте, которую человеческий разум способен адекватно воспринимать исключительно в терминах высшей математики. Авианосец «Фреки» по боевой тревоге рассыпает их — шутка сказать — двести сорок. Пять полков, двадцать эскадрилий. Разве сравнить этого живчика-кроху, скажем, с планетой, связавшей в гравитационном танце сотни других небесных тел?

Про себя Рубен усмехнулся. Для человека, получившего «космическое» образование и чаще ощущавшего под ногами чуть заметную вибрацию палубы, чем безмятежную планетную твердь, выражение «небесное тело» могло быть оправдано только архаической культурной традицией. Само слово «небо» выглядело довольно бессмысленным.

Вакуум. Пространство. Космос. Хаос. Материал, из которого Бог создал мир и человека в нем — по своему образу и подобию задолго до того, как его творение осознало, что труд, в сущности, незавершен. Потому что Творец, кто бы он ни был, явно не предполагал, что человек пожелает странствовать по гиперпространству, и более того — проводить в нем продолжительное время. Мигрень и сосудистые явления, особенно резь в глазах, были хорошо знакомы любому, кто пользовался услугами скачка, в том числе — внутрисистемного. На гражданских линиях эту проблему решали медикаментозно. Военные считали ее несущественной и предоставляли личному составу преодолевать ее по своему усмотрению, исключая, разумеется, наркотические вещества. Рубен предпочитал терпеть. В самом деле, вовсе не исключено, что однажды он будет нуждаться в сильнодействующих препаратах. И эффективность их будет тем выше, чем менее приученным окажется организм.

Заняв место у герметичной двери и прислонясь спиной к стене отсека, сотрясаемой привычной нутряной вибрацией, Рубен сунул в ухо «ракушку» и прикрыл глаза. Мелкий самообман: организму все равно, что раскалывает голову — смена количества измерений или «Полет валькирий». Вагнер к числу его любимых композиторов не принадлежал никогда. С немалой долей самоиронии воспринимая себя хорошим мальчиком из приличной семьи, Рубен держал «Золото Рейна» для целей вроде этой, следовать душой за музыкальным настроением оперы ему не удавалось. В данном случае это было даже хорошо. Из-под опущенных ресниц достаточно удобно наблюдать за эскадрильей, оценивая своих людей. Ибо независимость его была только кажущейся.

Не свободная охота, но хладнокровный расчет: в кратчайшее время навести на противника как можно больше пушек, не подставить эскадрилью под удар, удержать ее вместе, не позволяя разбиться на мелкие стычки, пока на то нет особого разрешения. Иногда Рубен даже чуточку сожалел, что в собственные свои энсинские времена, проходя обязательную службу в боевых частях, когда кадровая служба сортировала: негодных — в мусор, способных командовать — в флотскую адъюнктуру, а прочих счастливчиков — просто летать, угодил в показательную верхушку. Хотя разве могло быть иначе? Долг человека перед именем... К тому же он был их тех, кто — мог. Положение обязывало.

Не отдельные искорки жизни, но созвездие, объединенное одной боевой задачей и единой волей. Не абстрактные фигурки поддержки, которыми он мог распоряжаться и жертвовать по своему усмотрению на мониторе тактического дисплея, защищая курсовые работы. Потеря каждого будет его личной потерей. Сейчас, будучи военной косточкой в десятке поколений, Рубен это просто знал. Осознание печенкой придет позже. И это тоже было ему известно. Другое дело, пока — чисто теоретически. Поколению отца удалось обойтись без войны.

Не он, их командир, а жребий и рекомендации преподавателей Академии, да еще в некоторой степени протекции и взятки собрали вместе эти двенадцать человек. Ибо едва ли для кого станет неожиданностью внимание командования именно к этой эскадрилье и скорое повышение именно этого комэска. Рубен не утверждал состав Шельм, как был бы, по идее, должен: просто не успел. Ему буквально сунули в руки командирский считыватель с комплектом индивидуальных досье, ни на что большее просто не хватало времени. Только подпись поставить. Чрезвычайная ситуация, вынуждавшая его играть с теми картами, какие были сданы. Имей Рубен хоть день в запасе, непременно перетащил бы к себе пару ребят от Банши, да и у Драконов Зари был пилот, каковому, по твердому убеждению комэска, Шельмы могли предложить кое-что получше. Всего один день, с толком употребленный на интриги, вранье, хвастовство и подкуп, и Шельмы вступили бы на «Фреки» командой мечты. Харальд наверняка знал заранее... Вспомнив, как был потрачен этот день, Рубен от всей души махнул рукой на сожаления. Река жизни течет, сама избирая себе русло. Вопреки тревожной ноте в отцовском голосе, все еще хотелось верить в недоразумение, которое разрешится скоро и — само собой.

Свет в отсеке был тусклым, стены — металлическими и голыми, очищенный воздух, которым дышали двенадцать человек — уже изрядно спертым. Плюс свои три «же» при взлете они получили. Скачок транспортника за пределы системы, туда, где базировался «Фреки», при благоприятных условиях должен был занять не более часа. При неблагоприятных... что ж, при неблагоприятных они никогда туда не доберутся. В сущности, комфортабельность гроба заботит лишь живых. А война — она экономит на всем, кроме боеприпасов. И людей. Системы жизнеобеспечения не относятся ни к тому, ни к другому. Рубен снял с пояса считыватель-универсал. Командирский код доступа открыл для него личные файлы. Зеленые строчки побежали по черному экрану. Информация, доступная далее только по вертикали, да вот еще штатному военному психологу «Фреки».

И вот пожалуйста сразу — слабое звено. Иоханнес Вале. Это видно и по линии мягкого розового рта, и по страсти выглядеть не тем, что он есть на самом деле. На самом деле — креветка без панциря. Фиолетовый штамп на челе: «жертва»! Таких, как говорится, и в церкви бьют.

На Зиглинде нет церквей. И нет официальных религий.

Случайное, немыслимое в его эскадрилье существо, первый, кого постарался бы скинуть с рук любой здравомыслящий командир. Учебка — учреждение совершенно безжалостное — перемалывала хрящи, превращая нервы — в струны, а кости — в трубы органа. Таких, как Вале, били жесточе, и — первыми. Ломали, вынуждая уйти, и едва ли что-то изменилось со времени его собственного ученичества. Преподаватели не вмешивались никогда, неявным образом поощряя как индивидуальную агрессивность, так и умение обращаться с нею, в том числе ей противостоять. Академия поставляла Империи качественный товар. Солдат. К счастью, отец и дед предупреждали его — в страшной тайне от Адретт, разумеется: подобным образом дела обстояли в каждом поколении. И далее, в процессе служебного роста изменится разве что форма проверки. Маячившая над головой Рубена грозная тень теперь олицетворяла собою не стоматолога или пластхирурга, но военный трибунал. Со временем стоимость слабины растет. Рубен незаметно сжал кулак.

Теоретические дисциплины оценены на отлично. Практические — в том числе полеты — удовлетворительно едва-едва, хотя сумма налетанных часов почти догоняла его собственную. Разумеется — официальную. Картина, прямо противоположная той, что привык видеть Рубен. Пилоту чаше искренне наплевать на физику, а вот летать он любит. Можно биться об заклад: из всех систем истребителя этот лучше всего знает катапульту. Комэск поймал себя на том, что пролистывает файл с нарастающим раздражением. Слабый пилот — не только первая жертва. Это чья-то незащищенная спина. Отметка «неинициативен» отсекала парню путь стать когда-нибудь командиром хотя бы звена. И едва ли коммуникабелен. Мысленный крест, нарисованный на Вале, становился все жирнее. Какого, спрашивается, черта? Шел бы себе... в инженеры! Тем более родители его из преуспевающих буржуа, испокон веков торгующих оружием для Империи.

И кем нужно быть, чтобы заполучить в графу «сексуальные предпочтения» это восхитительное в своей непосредственности «не определено»? Подобные вещи отлавливались психологом безошибочно, на самых первых курсах. Другое дело, Рубен уже обнаружил за флотскими спецами страсть сводить частные случаи к общим закономерностям. Вольно им было валить все в кучу. Разбираться с индивидуальностями придется ему самому. Для того, чтобы оценить человека, у него есть только физиономистика, да это вот досье. И в том, и в другом для парня — ничего хорошего. Обычных армейских «га» Вале в свой адрес еще наслышится, не хватало ему своего комэска. Впрочем... вот уж это — как летать будет!

А вот с замом откровенно повезло. Улле Рени — совсем другой закваски парень. Черноволосый, остролицый, с челкой. Сидит напротив, чуть слева, закрыв глаза. Правильно, между прочим. Боль — это река, бороться с ней — все равно, что строить запруду. Запрешь русло — и все это скопится в тебе. И ведь рано или поздно прорвет, что характерно. Такое сосредоточенное спокойное выражение на лице, что Рубен не постеснялся бы увидеть его и в зеркале. На досье он бросил только беглый взгляд: оно целиком и полностью подтвердило первое впечатление. И, кстати, по умолчанию — Синий-1.

Правое плечо упиралось в стену. Левое — в Магне Далена, веснушчатого здоровяка, явно попавшего в Академию по квоте для «фабрики»: выходцев из рабочих кварталов. Дышал он шумно, словно порции восстановленного воздуха, распределенного между ними двенадцатью, было ему мало. Рубен неплохо относился к «фабрике», выбивавшейся в люди именно этим способом: как правило, заводские ребята обладали здоровой хваткой и добивались многого. Прилив здоровой крови. Надо посмотреть его внимательнее. Читать досье Рубен не стал, потому что парень легко мог заглянуть ему через плечо. Гражданские технологии давно уже позволяли проецировать на сетчатку: хочешь текст, а хочешь — видеодраму; но на военке, где постоянные вибрации, это совершенно исключено. Читаем по-старинке, с экрана. Сделал только пометку: «нестандартный скафандр», и двинулся дальше по списку.

Краем глаза комэск покосился на светловолосых близнецов, пристроившихся в дальнем от него углу отсека. Близнецы — повод для лишней головной боли руководства всегда. Эээ... да он и сам пару раз сдавал «за того парня». Несколько минут Рубен потратил, чтобы научиться отличать «левого» от «правого», плюнул и полез в досье, где в кои веки обнаружилось полезное. Эно Риккен значился как экстраверт, Танно — как интроверт. Подняв глаза, Рубен заметил, что правый говорит, а левый — слушает. Поскольку в течение некоторого времени тенденция сохранялась, комэск решил, что выводы сделаны правильно. Этих — в одно звено. Готовая пара. В мистические связи близнецов Рубен верил не слишком, и если бы того требовала боевая задача, разлучил бы их бестрепетно. А так он решил, что не в его правилах создавать лишнюю нервозность, только чтобы власть показать. Пилоты, вертящие головами от своих ведущих... спасибо, не надо. Хорошо еще, что девушек в армию не берут.

Продолжил бы и дальше, но это в высшей степени полезное занятие прервалось зуммером, предупредившим о выходе из прыжка. Пилоты машинально проверили пристяжные ремни, а кое-кто даже взялся за поручни: генераторы искусственной гравитации на военных транспортах отсутствовали, а флотские байки полнились до непристойности смешными примерами травматизма в момент выхода и стыковки. Не без сожаления Рубен отключил считыватель. Протестующий грохот крови в барабанных перепонках слился с ревом маневровых двигателей, а сосуды глаз норовили лопнуть от напряжения. Нервы в зубах присоединили свои голоса к воплю отчаяния вибрирующего металлопласта.

И все равно он жалел, что тут нет проекционных экранов. Что из глухого отсека, где пилоты были заперты, как консервы в банке, не видно ни блистающей стены гигантской крепости «Фреки», ни маневрирования, когда шаттл подходит к стыковочному узлу. Впервые Рубен был здесь десять лет назад, подростком, чью карьеру расписали уже на всю жизнь вперед. Они прилетели с отцом на министерской яхте и стояли рядом на обзорной палубе, а «Фреки», серебряный и грозный, простирался в ту и в другую сторону насколько видел глаз. «Вот на это вы и покупаете восторженных детей!» — ехидно сказала мать, оставшаяся в инерционном кресле с видеокнигой и бутылочкой-непроливашкой со снадобьем против скачковой мигрени.

«Фреки», безусловно, потрясал воображение, но в тот раз Рубен купился не на это, а на честь, оказываемую его отцу высшими офицерами трехкилометрового монстра. Это напоминало теплый свет, в котором позволено было нежиться и ему, пока он никому здесь не подчинялся.

Шутница-память услужливо подставила поверх того давнего эпизода — более свежий. Курсантские учения тут же, на служебных палубах авианосца, отнюдь не таких выставочно-нарядных, где принимали высоких гостей. Пожар в жилом отсеке, разгерметизация палубы G, утечка теплоносителя в реакторе, повреждение кабеля на орудийной платформе... Все, разумеется, одновременно, как и бывает в бою, без какой-либо ориентировки на истечение времени учений и без надежды па совесть командования. Плюс — приходилось выполнять часть работ за товарищей, терявших сознание, а также за тех, кого командование объявляло условно убитыми. Они собирали на себя столько смазки, в смеси с потом превращавшейся в цемент, что становились совершенно неразличимы на лицо. Здесь не было Эстергази. Только буква палубы, код отсека и личный номер расчета. Погоны уравнивают всех.

Корпус шаттла чуть дрогнул и отозвался гулом, когда подсоединился стыковочный рукав. Из-за герметичной двери слышался бодрый шорох: пассажиры соседних отсеков поспешно выбирались из своих коробок. Двенадцать пар глаз в упор буравили лампочку над дверью, пока та не замигала зеленым. Рубен включил магниты подошв, отстегнул ремень и встал, придерживаясь за поручень. Во-первых, сейчас он не поручился бы за координацию, а во-вторых, у него не было привычки шутить с невесомостью. На «Фреки» — искусственная гравитация, а здесь ее нет. Шут ее знает, где она начинается, а устроить симпатичную кучу-малу при входе на место дислокации было бы весьма дурной приметой. Не говоря уж о репутации Шельм. Неслетанная эскадрилья... да и насчет комэска иллюзии строить пока рано.

Пилоты суеверны.

Впрочем, кремальера на двери поддалась без малейшей заминки: в случае недопустимого перепада давлений ее блокировало. Даже час в чреве армейского транспортника в качестве живого груза, зависимого от малейшей случайности, и в случае нее — совершенно беспомощного, награждал пилотов некоей клаустрофобией, подстегивающей их оказаться где угодно, но только там, где пространство простирается хотя бы на несколько шагов во все стороны.

— Держитесь плотнее, — тихо сказал Рубен и продублировал приказ, вскинув руку и сжав пальцы в кулак. Магне Дален, шедший следом, ткнулся ему в спину и тихо выругался. Комэск одергивать его не стал.

Служебный причал, на который их высадили, выглядел огромным, даже будучи забит под завязку. Сбившись в кучки по двенадцать и озираясь, пилоты ожидали распоряжений офицера по кадрам. Низкий свод на ничем не замаскированных пласталевых стропилах создавал устойчивое впечатление взгляда изнутри на грудную клетку скелета. Освещение было половинным, тусклым, по одному нему можно было догадаться, что системы «Фреки» выставлены на экономичный режим. Зафиксировавшись на этом, Рубен точно так же определил «половинность» вентиляции, да и температура благодаря работе сервомеханизмов явно была выше, чем обычно. На лицах пилотов выступила испарина. Оставалось надеяться, что жилых отсеков «экономика войны» коснулась в меньшей степени.

Умыться бы.

Поскольку делать было нечего, мысль эта постепенно завладевала сознанием. Глаза чесались зверски. Сосуды па белках выделились практически у всех. Одними только красными глазами Шельмы могли напугать какого угодно врага. Да и остальные не лучше. Вале опустил сумку на пол. Прочие ждали разрешения комэска. Рубен кивнул, с облегчением сбрасывая ремень с плеча. Хорошо бы еще и гравитацию уменьшить наполовину. Шутка. Он прекрасно знал, что в этом случае, вернувшись на планету, будет с трудом таскать свои восемьдесят пять кило.

— «Черные Шельмы»?

Вытянувшись, Рубен козырнул подошедшему офицеру. Взгляд, которым тот скользнул по его именной нашивке, и мимолетная гримаса следом подсказали ему сосредоточиться на обязанностях, обезличившись, насколько то было возможно.

— Лейтенант... Эстергази?! Следуйте за мной.

С энтузиазмом, вызванным сменой обстановки, Шельмы впряглись в свою поклажу и, вытянувшись цепочкой, потопали по коридорам следом за руководством, неуклюже разворачиваясь и прижимаясь к стене, если кто-то попадался навстречу. «Фреки» был громаден, но не для того, чтобы люди внутри него чувствовали себя удобно. Люди ютились между узлами конструкций, словно авианосец терпел их как досадную необходимость, симбионтов, обслуживающих его огромное прекрасное тело.

— У вас будут сутки на акклиматизацию, — распоряжался по дороге сотрудник кадровой службы, представившийся как коммандер Брауни. — За это время ваши люди должны ознакомиться с внутренним распорядком базы, а вы — согласовать графики боевых дежурств, тренировок и занятий в тактическом центре, а также разбиться на звенья, если вы не позаботились об этом заранее, и подать заявки на необходимое вам оборудование. В течение ближайших суток вы также получите машины. До тех пор вы причислены к вашей палубной команде и в случае боевой тревоги подчиняетесь ее коменданту. Инструкции будут продублированы на ваш считыватель. Обед у вас в 14-30 в кают-компании палубы Н. Вам все понятно?

— Так точно, коммандер.

Брауни подарил собеседнику долгий подозрительный взгляд, но Рубен выдержал его с выражением совершенной невинности. В колене трубчатого коридора Гектор Трине и Ильмо Содд, столкнувшись, застряли. Один из них забыл выключить магниты подошв. Виноватое выражение было на бледной лошадиной физиономии Содда. На лице Брауни мелькнуло легкое презрительное сожаление. Его Рубен тоже аккуратно записал в свою мысленную книжечку.

— Ваш отсек Н-18, — коммандер Брауни указал рукой на раздвижные двери, прикрывавшие квадратную черную дыру, откуда тянуло нежилым... И похоже, самые худшие предположения насчет вентиляции сбывались. — Вопросы есть, лейтенант?

Рубен посторонился, пропуская эскадрилью мимо себя в жилой отсек. Включился свет, каждый входящий считал своим долгом издать наигранно-возмущенный вопль. Будто никогда не видели армейских подвесных коек в два этажа.

— Да, это не отель «Радуга» в Рейне, — этот командирский тон, без сомнения, принадлежал Улле Ренну. Очень хорошо, профессионально взятый звук. — Ну а чего бы вы хотели?

— Девочек! — пробасил Дален так младенчески-невинно, что против воли заставил Рубена улыбнуться. — И пива!

На следующей по коридору двери на приклеенном пластиковом квадрате черным фломастером были нарисованы скрещенные кинжалы. Дверь полуоткрыта: видимо, совершенно нечем дышать, перебор гитары оттуда, и шум — как от укомплектованной эскадрильи. Соседи. Да не просто соседи — старослужащие.

— Это полный сбор? — спросил Рубен, пользуясь предоставленной возможностью. — «Фреки» укомплектовывают полностью?

— И «Гери» — тоже, — вполголоса ответил ему сведущий в кадровых вопросах Брауни. — Свободных отсеков не будет. Часов через... десять командиров соберут для разъяснения обстановки. Там все узнаете. Устраивайтесь. Отдыхайте.

Офицеры козырнули друг другу на прощание, Брауни торопливо скрылся за поворотом кишки коридора. Привычно наклоняя голову, Рубен шагнул в отсек.

Здесь было ужасно тесно: главным образом потому, что все стояли на ногах, еще не определившись с местами. И вещи свалены грудой на полу, так что и шагу не сделать. Обычный квадратный кубрик, шесть двухъярусных коек — по три у каждой из боковых стен, небольшой стол, прозванный остряками «фуршетпым». Раздвижные панели возле каждого спального места: для барахла. В дальнем конце — дверь в шкаф, где хранятся корабельные скафандры.

Дален уже вовсю возился с климатической установкой, тихонько бранясь сквозь зубы оттого, что устройство не спешило реагировать на колесико настройки. Вынув из кармана складной нож, Магне, не мудрствуя лукаво, открутил винты панельки и по уши залез в переплетение проводов. На взгляд Эстергази — совершенно бессмысленное.

— Я... — сказал он с сомнением в голосе, — командир, вы не возражаете? Я эээ... пока только.

По умолчанию командирская койка всегда располагается на первом ярусе, сразу направо от входа. Место над ней принадлежит ведомому командира. Магне, пока ковырял «вентиляцию», забросил свой саквояж на второй ярус, и теперь застеснялся насчет претензий.

— Да пожалуйста! Эй... ты ее не доломаешь?

— Да никогда в жизни, — Магне ухмыльнулся. — Я знаю все про электричество.

Ренн занял место по диагонали напротив, тоже нижнее, так называемый «угол силы». Правильное место зама. Подобное расположение позволяло им двоим накрывать весь кубрик. Рубен открыл шкафчик, забросил туда сумку и прикосновением ладони задал параметры сенсору-распознавателю. Заодно подключил считыватель в гнездо, чтобы принять рассылку документов, буде та последует.

— Народ, — сказал Рубен, поднятой ладонью требуя внимания. Броуновская толкотня прекратилась. Он специально использован школьное обращение. — Обед у нас по графику в 14-30. До тех пор я принимаю предложения по составу звеньев. Форма одежды — свободная.

— Насколько свободная, командир? — дурашливый вопль из задних рядов. Как будто не попятно, что это Содд. Обращение «народ» подразумевало что-то в этом роде. Когда Рубену потребуется повиновение, он назовет их эскадрильей, и они будут молчать.

— Брюки, — сказал он, — держите застегнутыми. Остальное — на ваше усмотрение.

Все. «Народ» шумно принялся выяснять, кто с кем летать хочет: от распределения по звеньям зависело распределение по койкам. Одним только Риккенам было все ясно. Да может еще Содду с Трине. Делали ставки насчет третьего командира звена. Привычный уровень суеты и деиндивидуализации в той мере, в какой она всегда происходит, когда в одном объеме запирают двенадцать — сперва мальчишек, потом — юношей, и вот уже — мужчин. В конце концов начинаешь либо забывать, что время можно проводить в одиночестве, наслаждаясь книгой, музыкой, фильмом... или вдвоем, ощущая ладонью излучение тепла другого тела, а виском — легкое дыхание, и открытость для твоей нежности, и согласие принять твою страсть... Либо тяготиться службой, получая импульсы отвращения от любой черты армейского быта.

Струя холодного воздуха ударила в комнату буквально рядом с виском комэска. Дален казался довольным и сконфуженным одновременно.

— У соседей чутку меньше дуть стало, — признался он. — Поди-ка тут без их умельца не обошлось. А вот это — чтобы служилось счастливо!

Жестом фокусника Магне продемонстрировал из приоткрытого саквояжа горлышко бутылки «Берсерка». В одно мгновение к ним развернулись все, кто даже спиной стоял. Ренн состроил в сторону Рубена вопросительную мину, моментально выдавшую его более чем юный возраст. На базе действовал жесточайший сухой закон.

— Пойду, — сказал комэск. — Прогуляюсь.

— Ага, — отозвался непонятливый Дален. — А водочка пока остынет.

* * *

Рубен не думал, что память ему изменяет, но на всякий случай вызвал на коридорной панели электронную схему палубы. Санузел был один, в конце коридора. При половинной загрузке, стандартной для режима патрулирования — даже роскошно. Но если базу укомплектовывают полностью, недостаток будет ощущаться буквально во всем. Начиная с жизненного пространства и кончая кислородом.

Душ, ясное дело, ионный. Но для умывания вода есть всегда, разумеется, если работает гравигенератор. В случае отключения водопровод блокируется. Рубен плеснул на лицо и привычно помассировал. От перегрузок оно немело. Глаза, когда он поднял их к зеркалу, оказались действительно красными. Рубен тщательно, не торопясь, промыл их и расстегнул воротничок. Полегчало. Кровь все еще стучала в висках, на периферии зрения ощущалось чье-то обманчивое присутствие. Психоз учебки? Отрыжка курсантской юности? Весь первый год — драки в умывалке, босиком на разлитой воде. Откуда фонарь? Где зуб? Упал, поскользнулся... Разве что один Кирилл счастливо избежал школы бокса. Никто не был настолько безумен. А вот желающих проверить на прочность миф об Эстергази на всяком курсе находилось больше, чем хотелось бы. Сейчас, по прошествии нескольких лет, забавно было вспоминать себя, сплевывающего кровью, с разбитыми костяшками на обеих руках, и при этом еще убедительно объясняющего Кириллу, что все нормально улажено и едва ли повторится, потому что им хватило, и больше они не захотят. Императорские кулаки тоже чесались. Кир, которому оставалось только стоять на коленях над его распростертым телом, в луже, натекшей из разбитого умывальника, отчаянно завидовал даже такому проявлению мужества. Любая самая зверская драка прекращалась одним его присутствием. Не говоря уже о появлении в одном комплекте с ним громил-телохранителей. Вмешательство такого рода погубило бы честь их обоих, как понимают ее в пятнадцать лет. Хотя искушение решить дело раз и навсегда было сильным.

Какое странное чувство — быть одному в месте, рассчитанном на многих. Словно в армейском морге.

Тьфу!

Вода убегала в трубу, не закручиваясь. «Фреки» не вращался. Отсиживаться тут дольше не имело смысла, тем более — приближался обед. Рубен вытер лицо бумажной салфеткой и выбросил ее в поглотитель. И двинул потихоньку.

Громкие голоса от порога Н-18 заставили комэска Шельм прибавить шагу, однако явление его осталось незамеченным. Дверной проем перегораживали спины, обтянутые черным. Чужие спины, машинально отметил Рубен. Пришлось проталкиваться с помощью локтей.

Его эскадрилья сгрудилась в глубине кубрика, став плотно друг к дружке и выдвинув перед собой Ренна, за которым возвышался мрачный Дален. Рукава у него были засучены, а вот лицо — растерянное. Рядом Гектор Трине якобы незаметно разминал запястья. На нарукавных нашивках гостей виднелась эмблема Кинжалов. Соседи, стало быть. Ну, ежели речь пойдет о вентиляции, и нам есть что сказать...

Перед Шельмами, к двери — спиной, тактически грамотно прикрытой свитой, сидел здоровенный белобрысый парень. Плечи его бугрились такими мышцами, что казалось, будто под куртку ему вложены булыжники. Ренн, конечно, знает, что адекватный ответ на попытку опустить салаг ниже плинтуса должен бы прийтись Кинжалу прямо между глаз, но не потянет. Учитывая, что все Шельмы еще испытывают остаточные последствия скачка... Ренн заметил своего комэска первым, невольное облегчение озарило его лицо... и обязывало.

— Слушайте меня, овцы. Нас тут становится слишком много. График жрачки из-за вас уплотнили донельзя, мужикам в кают-компании только присесть — и сразу бежать: ни отдохнуть, ни расслабиться. Жратву тут дают — не обольщайтесь! — все тем же дерьмовым «Сэхримниром» с авторазогревом. Нехай дневальный забирает вашу порцию, а употреблять ее вы можете и здесь. Без ущерба.

— Может, — рявкнул Магне, — вас и в туалет пропускать?

— Может, и придется! — Кинжал-лидер легко перекрыл своим тяжелым басом щенячье тявканье Далена. Экая харизма, невольно восхитился Рубен. — Кинжалы сидят тут вторую смену подряд и, между прочим, не пузо чешут. Мужикам надо расслабляться. Двадцать минут — это только корм за щеку положить!

— Не за наш счет, — Рубен мягко отодвинул Улле в сторону, взял себе табурет и сел напротив. С лица парень оказался впечатляющим альбиносом. «Рейиар Гросс» — значилось на его именной нашивке. И эскадрилья у него стоит плечом к плечу. Слётаны. Спаяны. Один к одному. Неугодных — нет. Команда, о какой сам он мог только мечтать. — Ясное дело, ни объем, ни время не соответствуют ни представлениям о комфорте, ни элементарным физиологическим нормам...

Кинжал-лидер сглотнул и прищурился, явно читая у собеседника на груди. Рубен позволил себе усмехнуться краешком рта. О, «фабрика»!

— ... но я позволю себе прозрачно намекнуть, что Шельмы собираются выполнять все тс же самые боевые задачи.

— А! Я-то думал — тебя для рекламы сниматься привезли.

Кинжалы грохнули хохотом, но смолкли, то ли увидев, что шутка комэска не произвела впечатления — сиречь не выбила Эстергази из колеи, то ли опасаясь пропустить ответ. Который не был смешным.

— Я такой же солдат, как и ты, — очень спокойно сказал Рубен. Разница, пожалуй, только в том, что идиотам это приходится доказывать по три раза на дню.

Физиономистика бывает полезна. Шельма-лидер, например, знал, что возвращенный удар люди апоплексического типа воспринимают намного болезненнее, чем прямой. Ну... и что он теперь будет делать с этим знанием? Рейнар Гросс медленно вырастал над столом, опираясь па кулаки и опасно краснея шеей. Совершенно отстраненно Эстергази оценил его превосходство над собой килограммов в пятнадцать. Кинжалы трубят вторую смену без отпуска на планету... Угу. Они считали дни и часы, а их не отпустили. Все сильно осложнено гормонами. Рубен положил ладонь перед собой на стол, медленно раздвинул пальцы. Понятливый Улле потеснился, освобождая пространство. Ни один из комэсков перед лицом своих людей не может осадить назад.

— Вот ты сидишь тут, на орбите, — протянул Гросс. — А между тем твоя девочка внизу, на планете, утоляет аппетиты с гражданским.

— Ну, — возразил Рубен, с легкостью переступая рубеж, за которым становился «офицером и джентльменом» напоказ, — не все ведь женщины одинаковы! Зачем судить по...

Наверное, это было страшнее, чем лобовая атака. Собственно, этои была самая настоящая лобовая. Центнер разъяренного мяса с ревом, не уступающим работающей дюзе, распластался над столом в горизонтальном лете. Допусти Эстергази, чтобы эти могучие красные ручищи сомкнулись на его горле...

Не успели. Отбросив пластиковый табурет, Рубен вскочил на ноги, врастая в пол и успев лишь вскинуть перед собой сжатый кулак, да еще — выставить сустав так, чтобы запястье не хрустнуло от соприкосновения, как сухая ветка.

Грохот... отдача пронзила позвоночный столб... Рубен пошатнулся, испытав сильнейшее желание рухнуть на колени... два плеча немедленно подперли его с боков... секунда тишины на осознание картины Кинжала-лидера, неподвижно лежащего посреди обломков стола, и потом — взрыв! Кинжалы, мешая друг дружке, возмущенно вопили и лезли вперед, Шельмы сомкнулись вокруг Эстергази плечом к плечу.

— Нокаут! — орал Трине, а Содд свистел, как на стадионе. Магне Дален стоял весь красный, а Улле Ренн светился изнутри.

Рубен вскинул разбитую руку, прилюдно демонстрируя отсутствие кастетов и колец: второе святое правило школьных драк. Расталкивая пилотов, в Н-18 прорывалась палубная полиция «Фреки» во главе с коммандером СБ, громко и красочно угрожавшим всем присутствующим пятью «же» и откачкой воздуха из отсека, если тем покажется мало. Спецназ, сволочи, всегда испытывали садистское удовольствие, когда им выпадал шанс безнаказанно положить офицеров— «летех» — носами в пол. Санитары с носилками остались у дверей.

— Бог ты мой, — сказал эсбэшник, опускаясь на колени, чтобы проверить «бездыханное тело». Поднял лицо. — Быстро! Лейтенант Эстергази, я вынужден взять вас под арест.

Кинжалов вытеснили в коридор. Медтехник просканировал череп и шею пострадавшего на предмет возможных повреждений, диагностировав легкое сотрясение.

— Ваше счастье, лейтенант...

Вопреки этому утверждению Рубен никакого особенного счастья не испытывал.

— Мозга? Да быть не может! — Даже Рубен обернулся. Никак Вале раскрыл рот?

Коммандер покосился на ехидную Шельму, но, к молчаливому удивлению Эстергази, ничего не ответил. А поди-ка Вале в цель попал.

Гросса перекатили на носилки и выволокли прочь. Рубен сунул Улле свой считыватель.

— Тут инструкции. Коммы закольцуйте друг на друга. По одиночке не ходите. Даже в туалет. Одного бьют, другой подмогу вызывает. Ты знаешь...

— Я знаю, — послушно повторил Улле. — Я все сделаю как надо, командир. Съер. Держитесь.

Эсбэшник защелкнул наручники на уцелевшем комэске. Посмотрел сокрушенно — я должен, понимаете? — вынул из кармана тюбик с хирургическим герметиком, небрежно мазнул Рубена по кровоточащим костяшкам. Шипящая пена немедленно застыла желтой пленкой. Ссадину слегка пощипывало, края ее онемели. Из наличия этой штуки в снаряжении палубной полиции следовало сделать какие-то выводы, но в висках стучало, и Рубен подумал, что вполне может отложить это на потом. В конце концов, возможно, вскорости это будут уже не его проблемы.

— Она вас дождется, командир! — дурашливо завопил Дален и, судя по звуку, шлепнул кого-то по рукам. — Без комэска никто не будет! Ну, вы поняли...

Рубен мысленно вознес молитву, чтобы, кроме Шельм, никто не понял. Его ребята встали так плотно, разве что техническим лазером их друг от дружки отрубать. Если бы Кинжалы не наехали, стоило их самим спровоцировать. Не стоит недооценивать Шельм, все они здесь офицеры.

— Всем сдать личное оружие, — негромко приказал чиф палубной полиции. — Да, и Кинжалам тоже! Чтоб впредь неповадно было!

— Но, — послышалось от соседей, — коммандер, съер!... Военное же положение... боевая тревога...

— Давайте-давайте, — тон коммандера был почти домашним. — Что вам — зеленых ксеноморфов по палубам гонять? Так и то не ваше дело, коли до палубных боев дойдет.

Рубен, посредством наручников избавленный от обязанности тянуться «смирно», прислонился спиной к стене. Надо выяснить, может, это рекорд: оказаться разжалованным спустя — час? — после прибытия. Вообще-то он ничего не имел против того, чтобы сбагрить головные боли Улле. И был бы даже рад забыть о существовании эскадрильи, для которой командир — и мама, и папа, и нянюшка, а Ренну оказал бы любую посильную помощь. Главным образом психологическую: в адъюнктуре меньше летали, основную массу времени уделяя тактическим разработкам с участием различных родов войск, а также — навыкам работы с людьми. Каковой навык он только что с блеском продемонстрировал. Рука болела зверски.

* * *

Капитан Тремонт, командир летной части «Фреки», сосредоточенно разглядывал царапины на пластформинге стола. В сторону монитора он не смотрел намеренно, с упрямством человека, решительно запретившего себе мысли о белой обезьяне. Краун, чиф соединения по кадрам, тоже в капитанском чине, стоя вполоборота, программировал кофейный аппарат.

— Мне тоже сделайте, Ланс, — попросил Тремонт. — Что у нас, опять неуставные?

Краун, сосредоточенно подхватив два пластиковых стаканчика, ответил не сразу, а только завершив траекторию от аппарата к столу.

— Черепно-мозговая, — лаконично сказал он. — Опять.

— Мать Безумия, — устало выговорил Тремонт. — По существу не начали еще воевать, а уже имеем дело с тяжкими телесными. Опять Гросс?

— А то кто же, — усмехнулся Краун. — Любите вы его сверх меры. Вот он меры и не знает.

— Гросс — прекрасный пилот и командир. И агрессивность его работает в конечном итоге на боевой дух эскадрильи.

— Если только эта агрессивность доживет до столкновения с реальным противником. — заметил в воздух Краун. — Кинжалы решились проверить на прочность Черных Шельм. Комэски сцепились. Картина, смею заверить, была впечатляющей. На сегодняшний день у пас обезглавлены две эскадрильи. Один лежит, второй — сидит. Неужели станете оспаривать, что у Кинжалов с дисциплиной туго?

Тремонт не ответил, поскольку как раз подносил к губам благоухающий напиток.

— Ммм, — произнес он, и только через минуту: — как вы это делаете?

— Специи, — пояснил Краун. — Соль, перец и гвоздика. Плюс вода привозная, с планеты, не ректифицированная. Пришлось научиться — секретарши мне не положено. А моего адъютанта Айзека стряпать и близко подпускать нельзя.

— Зато с каким нетерпением ждет вашего возвращения с небес леди Лаура.

— О да, — Краун усмехнулся, снимая пробу со своей чашки. — Надеюсь.

— Кинжалы блестяще выполняют поставленные задачи, и не в последнюю очередь — благодаря Гроссу. На его счету уже имеются сбитые машины противника. Мы можем устанавливать для них какие угодно правила, напичкивать жилые отсеки камерами слежения, налагать сотни взысканий на каждый незначительный шаг в сторону, но в конечном итоге с эскадрильей нянчится ее командир. Именно он заставляет двенадцать различных темпераментов, образований, жизненных установок и предпочтений стрелять в одну сторону. Вы же знаете, Ланс, на флоте только два настоящих начальника: главнокомандующий и комэск. Первый отдает приказ, второй — ведет в бой. Остальные — читайте, мы с вами! — так, детализацией приказа занимаются. Разумеется, ваше право выйти с инцидентом на вице-адмирала. Я не могу его снять. Считайте — не хочу. Это моя компетенция.

— Как моя — порядок на базе, — вздохнул Краун. — Гросс наносит вам больший ущерб, чем открытые военные действия.

— Когда начнутся военные — он себя покажет, будьте уверены, Ланс Стоит только переопределить ему цель.

Краун неопределенно пожал плечами.

— Едва ли из этого инцидента вы вытащите его с привычной легкостью. Дело пахнет показательным трибуналом. Черные Шельмы прибыли на «Фреки» под командованием Эстергази.

— Мать Безззумия! — повторил Тремонт, на этот раз — куда с более сильным чувством. — Того самого? Золотого мальчика? Сына и внука? Ланс, вы могли предупредить сразу? Вы хотите бросить меня разбираться с министром?

— Сломанные пальцы Ланчестера, — меланхолично произнес начальник кадровой службы. — Вывихнутая челюсть Граммона. Разве я вас не предупреждал, что Гросс в конце концов нарвется?

— Я ему сам голову проломлю! — па лице Тремонта возникла гримаса откровенного отчаяния. — Но я его не сниму, слышите? Не в этой ситуации. Шельмы — юнцы чуть старше двадцати, энсины последнего выпуска, и пока неизвестно, чем они могут стать, а Кинжалы летают вместе уже три года. Ими я не пожертвую. Они у меня — эскадрилья номер один. Мы поощряем драчливость мальчишек в Учебке, и было бы элементарным ханжеством менять политику сейчас, под конкретное... лицо. Если понадобится, я повторю это и вице-адмиралу, и самому министру...

Ланселот Краун поднял глаза к потолку. На щеках Тремонта проступили пятна.

— Да-да, Винсент. Они одного выпуска, и друзья, как я слышал. Один у другого ведомым летал. Догадайтесь: у кого — кто.

— У меня — война, — упрямым шепотом повторил Тремонт. Мне важен дух, с каким пилоты поднимут машины в бой. Им умирать. Ни ради каких папочек я не разжалую авторитетного комэска, доколе это от меня зависит. Наступает время, когда это становится важным. Давайте его сюда!

Краун нажал кнопку, дверь отъехала, порог переступил статный плечистый парень в форме без поясного ремня и с расстегнутым воротничком. Взгляд Тремонта метнулся к его скованным запястьям, словно желая убедиться, что перед ним именно тот человек, которого, собственно, ему тут обещали. Ноздри арестованного чуть дрогнули от прикосновения аромата кофе.

— А Гросс... где? — не удержался командир летной части с отвратительным чувством, что он смешон.

— Гросс в медотсеке с легким сотрясением. Ничего такого, что помешает ему через два дня по-прежнему задираться и хвастаться. Позвольте представить: лейтенант Эстергази, прибыл для прохождения службы. Прошу, так сказать, любить его и жаловать.

Вопиющее нарушение процедуры представления командованию: непосредственному начальству лейтенант должен был рапортовать сам, однако в течение нескольких секунд Тремонт был настолько ошеломлен, что простил приятелю это мелкое издевательство, тем более, что лицо Эстергази оставалось совершенно каменным.

— Что вы можете сказать в свое оправдание? — только и спросил он.

Лейтенант стоял настолько «смирно», насколько мог.

— Только одно, капитан, съер. Я не был уверен, что это сработает.

— Не могу поверить, чтобы у вас не было иного выхода!

Краун, отошедший чуть за спину Эстергази, прикрыл кулаком усмехающийся рот.

— Никак нет, съер. На карту была поставлена моя честь офицера и боевой дух моей эскадрильи. Шельмы не слетаны, и первый шаг здесь чрезвычайно важен. Мы не могли позволить себе на первом же шаге обзавестись репутацией эскадрильи, которая пропускает прочих... вперед.

— Ладно! — рявкнул Тремонт. — Свободны!

— Съер?

— Я сказал — вы свободны, лейтенант! Идите и занимайтесь своей эскадрильей! Потрудитесь только в следующий раз — насколько я знаю Гросса, он вам этот следующий раз предоставит! — избрать для утверждения своего статуса более дипломатичные способы!

Краун, придержав Эстергази за локоть, отомкнул наручники.

— Слушаюсь, съер!

— Вольно!

Лейтенант растворился одномоментно, как выключенная голограмма. Разве что характерного звука не последовало, с каким на его месте схлопнулся вакуум. Тремонт выглядел удрученным.

— Какая злая судьба распределила мне эту... девичью грозу?

— Винсент, — хмыкнул Краун, — вы бы посмотрели запись, а? Тореро и бык. Перед вами только что стоял комэск, который оказался более авторитетным. В подтверждение всех ваших теорий.

— Эстергази, — выдохнул Тремонт. — В каждом из них спит черт. Я летал с Харальдом! Таки да, за штурвалом они теряют всякую скромность.

— Ну так вы не станете отрицать, что летать они умеют... ласково? В любом случае: разве Эстергази — ваша главная забота? Выдержанный парень, достаточно умный, чтобы... лишнего ума не показывать. На самом деле могло быть много хуже, не переведи он стычку в разряд «один на один». Не офицер даже — чистая идея офицера. Можно сказать — платоновская.

— Эта ваша «платоновская идея» при своих благоприятных обстоятельствах моментально поднимется до моего места. Но вы правы, Ланс. В результате вашей... невинной шутки... я имею теперь две эскадрильи па ножах. Будьте любезны, попросите Синклера присоединиться к нам.

* * *

...и бесстрастье -

слово не для вин, а

страсть — не слово для веселья.

Башня Рован

Магне, пребывая в превосходном настроении, хлопотал на коленях под соседней койкой: опытным путем определенное место, куда гарантированно не доставала камера слежения. Все мы были тут стажерами когда-то. Из-под койки призывно булькало, а стопочки-наперстки Шельмы с привычной ловкостью укрывали в ладонях. Восторженный рев, вызванный скорым освобождением комэска, уже отгремел, Улле Ренн пробрался между койками в угол к Рубену. В одной руке он держал командирский считыватель, в другой — пачку армейских консервов фирмы «Сэхримнир», как привычно шутили во флоте, многоразового использования. Рубен посмотрел на одно, на другое, рецепторы еще трепетали, возбужденные ароматом элитного кофе, и хотя он уже не помнил, когда ел — ах да, романтический ужин при свечах в Тавире, где романтики вышло намного больше, чем, собственно, ужина! — «Сэхримнир» не вдохновлял. Посему протянул руку и выбрал считыватель. Прилежный зам скачал инструкции и проставил всюду метку об ознакомлении. Ничего нового. Ничего — срочного. Машины еще не пришли, брифинг для младшего командирского состава — через четыре часа. Ничего не попишешь. «Сэхримнир»!

Авторазогрев включался, когда сдирали обертку. Остывая, армейский рацион превращался в упругий брусок протеиново-углеводной массы, на вкус — резиновый, а на вид — ноздреватый. Обратить его агрегатное состояние не удавалось никому, хотя пилотами такие попытки предпринимались постоянно. В комплект также входили пластиковые вилка и нож: настолько же неудобные в использовании, насколько ненавистен среди «человеко-единиц» был сам продукт. Во всяком случае, тема разнообразных терактов против сотрудников и владельцев фирмы обычно была у пилотов на втором месте после «женской». Случалось, и сам Рубен мстительно мечтал о возможности пройти на бреющем над производственным комплексом, ураганным огнем прижимая персонал к земле, и о хорошенькой такой маленькой протонной торпеде в самый центр их адской кухни. Поговаривали также, невзирая на все официальные опровержения, что в фарш добавляют «кое-что». Лучшее, что можно было сделать в процессе поглощения — попытаться отвлечься на что-то важное.

— Я подал заявку на тренажеры, — сообщил Улле, — и на спортзал. Вот наше время.

Рубен кивнул, сосредоточенно жуя.

— Но звенья распределять без вас — не решился.

— Есть у тебя пожелания?

Улле пожал острыми плечами.

— Все равно, в общем. Трине хорош. Бента Вангелис — зверь просто. Вот кого бы я не хотел, так это — Вале.

— Он в самом деле так плох?

— Ну, — замялся зам. — Он зубрила, и куража у него нет. Он хорошо знает, как надо. Вплоть до номера страницы и параграфа из пятнадцати слов. Командир, вот идет па вас звено в перпендикуляре, с двух часов... что вы сделаете?

Рубен, оторвавшись от консервы, сжал вилку в кулаке, дернул, чуть повернул.

— Потом — стрелять. Можно иначе?

Улле кивнул с улыбкой. Значок «лучшего пилота выпуска» хвастливо горел на его груди. Энсин из хорошей семьи.

— О чем вы думали?

Рубен хмыкнул.

— Да ни о чем. Разве ж я помню, как там надо?

— Тот, кто хорошо летает, всегда летает... неправильно, да?

— Если хорошо, с чего ты взял, что неправильно? Будет время свободное — попробуем в тактическом? На полную?

Улле вспыхнул.

— Большая честь для меня... съер!

— Съер! — физиономия выросшего перед ними Далена так светилась, словно это он побил Рейнара Гросса и ему за это ничего не было. — А попрошу и вас оказать нам честь. Для промывки, так сказать, оптической оси.

Стаканчик из его лапищи был теплый, да и жидкости в нем плескалось — полтора глотка. Ренн принял свой с выражением испуга на лице.

— Это, — шепнул он, — обязательно?

— Ага, — пришлось незаметно подтолкнуть его локтем. — Мелкие грешки по достойному поводу можно и спустить. И покрыть. И даже иной раз разделить. Эскадрилья должна быть спаянной.

— Споенной, вы хотите сказать?

— Спевшейся, короче. Чтоб не спечься. Ладно! Чтоб служилось!

Глотнули одновременно, Рубен с усилием протолкнул сквозь сжавшееся горло комок огня, а Улле закашлялся, сложившись пополам, покраснев лицом и брызнув слезами.

— Я, — выдохнул он, — никогда...

— ...ничего крепче диет-колы! — поддразнил его Трине. — Эй, Дален, да она паленая!

— Фига ли! — взвился рыжий. — Настоянная — это да! Где это вы видели паленого «Берсерка»?

— На чем, на чем настоянная? На плесени? — Содд весьма показательно зашел на цель с другого фланга.

— На перце! Мать Безумия, что эти дети понимают в доброй водке? Командир, рассудите!

— Э... Магне! С чего ты взял, будто я разбираюсь в водке?

Двенадцать человек разместились на двух койках, в два этажа. Чьи-то головы свешивались вниз. Улле забился в угол, его явно лучше не трогать. Рубен ощутил что-то вроде легкого раскаяния: в конце концов, порция им досталась одинаковая, а он был в полтора раза крупнее своего зама. И то по жилам бежал жар, и хотелось... ага, летать.

Магне Дален, опираясь локтями на обе верхние койки, изобразил лицом обиду, которой на самом деле не было.

— Съер! — проникновенно сказал он, — Я не верю и не поверю никогда, что и вы — никогда — ничего крепче диет-колы!

— Наш комэск — самый крутой! — хором проорала эскадрилья.

Отрепетировали, дети Хель! Рубен не заметил даже, кто подал знак.

— Ладно, — он поднял ладони. — На планете с меня — бутылка «Кракена».

Он сделал паузу, чтобы позволить беспрепятственно пронестись по отсеку благоговейному "о"!

— Пока расскажу на словах. «Кракен» — это алый жар, идущий из глотка. Сперва ты раскаляешься, потом становишься стеклянным и начинаешь пропускать свет наружу. Алые лучи распространяются вокруг тебя... Лучше всего их видно при свечах.

— Видал я, сколько стоит такой коньячок, — протянул Содд. — Нешто — правда?

— И думаю, будет излишне добавить, что пить «Кракен» лучше не в одиночку. Звезд должно быть две.

Шельмы вздохнули единой грудью. Рубен убрал ногу, сойдя со скользкой темы. Совсем скоро, несмотря на весь пресловутый сэхримнирский бром, ребята превратятся в порох. Не хватало самому поджигать.

— Давайте-ка на звенья поделимся, — сказал он. — Пожелания я видел и учел. Ну и поменяться время есть. Красные: Эстергази...

Против воли он сделал паузу, которую сам посчитал картинной. В тишине слышно было дыхание двенадцати человек.

— Дален.

Маше взвыл от восторга, мгновенно став пунцовым и получив кулаком по спине в качестве поздравления.

— Вангелис. — Стройный темноволосый юноша, из тех, кого проще убить, чем добиться слова вслух, порозовев, кивнул. Физиономистика, исходя из низких бровей отнесла его к «охотникам» — и страстным!

— И, — «прости, мама, пусть это будет моя спина!», — Вале.

Иоханнес, стоявший чуть поодаль, опершись плечом о стойку и каким-то совершенно непонятным образом опять отделивший себя от плотного кружка раскрасневшихся Шельм, почему-то тоже изменился в лице. Вангелис поглядел на него с заметным неодобрением.

— Да, — выговорил Вале, — слушаюсь, командир... съер.

— Синие: Ренн, Кампана, Трине, Содд. Серые: Риккен Эно, Риккен Танно, Шервуд, Йодль. Командиры звеньев названы первыми. Разбивку на пары оставляю в компетенции звеньевых. Вопросы?

Вопросов не нашлось, по крайней мере — заданных вслух. Все явно рады были, что момент остался позади. Особенно братья Риккены. Звено Ренна тоже казалось довольным. Магне цвел и явно не собирался убирать саквояж с. койки командирского ведомого. Вале выглядел угодившим в ловушку, смысла которой пока не понимал.

— Рад, что вам все ясно. Занятиями по тактике не пренебрегать. Каждый должен уметь в случае необходимости заменить командира звена. Каждый командир звена должен уметь заменить меня.

Да. Мы собрались здесь не водочки выпить тайком от высшего командования и не полетать вволю, испытывая лучшую технику в мире. Шельмы на миг замолкли, осознавая, о чем именно напомнил им комэск.

— Тогда, — Рубен выпростался со своего места, — все — в спортзал.

Народ, как и ожидалось, взвыл, в том смысле, что хорошо сидели. Пришлось назвать Шельм эскадрильей и стоять у выхода, пока притворы с несчастными лицами ковыляли мимо. Вале шествовал последним, Рубен тронул его за рукав.

— Задержись.

— Слушаюсь, милорд.

— Командир, — поправил его Рубен. — Или — съер. Определимся?

— Да... съер.

Психологических дисциплин, какими накачивали будущих командиров в адъюнктуре, оказалось достаточно, чтобы уловить, с каким напряжением даются пилоту казенные флотские обращения, такие естественные для самого Рубена Эстергази.

— Вы — лучший пилот своего выпуска, съер. И еще про вас говорят, что вы — лучший пилот Зиглинды. В эскадрилье каждый летает лучше меня. Зачем вы меня к себе взяли?

— Я бы тебя вообще в эскадрилью не взял, — жестко сказал Рубен. — Пока ты показываешь этот результат, в первом звене — три пилота. Вот что я тебе скажу: время в тактическом центре расписано между эскадрильями. Но некоторые... особенно крутые... пренебрегают занятиями. Так вот: есть там свободная кабина — в ней сидишь ты. Каждый день я тебя проверяю, пока не увижу, что гарантированно держишься на хвосте. В бою я на тебя оглядываться не стану. Без причины вышел из боя — отвечаешь. Отправить тебя вниз я не могу, даже если ты выразишь встречное желание. Разве что договоришься перейти в другую эскадрилью. Или я обменяю тебя на другого пилота по прибытии резерва. Но тогда ты не будешь знать, с кем летать придется. Тебе это надо?

— Нет... командир, съер. В другой эскадрилье будет хуже. Я... эээ... отдаю себе отчет. Съер.

Да уж, вам с Гроссом друг дружки не пожелаешь. Вдобавок и ощущение от самого себя осталось мерзковатое. Что ж, комэск, никто не обещал, что будет легко.

* * *

Спортзал палубы Н оправдывал ожидания и превосходил их. На нем не экономили. Тут имелся в наличии даже угол для борьбы в невесомости, где обычно отрабатывала навыки группа палубной пехоты. Сочетание мордобоя, самбо и сложного пространственного ориентирования представлялось совершенно бессмысленным для пилотов одноместных истребителей, однако среди однокурсников Рубену довольно часто попадались фанатики именно этого вида спорта.

Сейчас ему, в сущности, было все равно. Он притащил сюда Шельм, чтобы выгнать алкоголь и отчасти — чтобы свести к минимуму риск внезапной проверки вышестоящим начальством. Едва ли кто догадается лепить пластырь на руку офицеру, увлеченно скачущему по рингу в боксерских перчатках. А некоторая неуверенность в движениях вполне списывается на пропущенные удары.

На ринг отправились братишки Риккены, в спарринге производившее впечатление чудика, боксирующего с отражением в зеркале, и Йодль с Шервудом. Первый, приземистый и некрасивый малый, явно оказался твердым орешком. Ренн, зацепившись носками за «шведскую стенку», монотонно, с закрытыми глазами, качал пресс. Трине уже дважды бросил Содда через бедро, и сейчас приятели громко выясняли, кто из них не имеет понятия о правилах греко-римской борьбы. Вале встал на голову. При виде его мускулатуры Рубену захотелось отменить свое распоряжение насчет тактического центра, и на все свободное личное время определить того в спортзал. Ну не должен офицер так выглядеть! Бента Вангелис крутился на разновысоких брусьях, Сандро Кампана, смуглый, с проколотым ухом, оседлав гимнастического «коня», махал ногами, точно циркулем. Каждый подобрал уровень гравитации себе по вкусу. Дален повис па кольцах, искупая неумение энтузиазмом. Эээ... я и сам хотел, ну да ладно. Стоило бы дать Магне пару советов... но не сейчас. Убедившись, что Шельмы заняты и, мало того, представляют собой картинку, отрадную для командирского ока любого ранга, Рубен выставил на тренировочном поясе персонал-грава излюбленные 1,2 и подпрыгнул, ухватившись за перекладину. Закрытые глаза и «ракушка», откуда прямо в ухо наливался хорал Домского собора, неуклонно возносящий в небеса, отсекли его от стальной резонирующей коробки зала, словно комэск опустил блистер машины и пока еще не включил связь. Пет никакой эскадрильи. Наедине с собой, и только бог задумчиво — а может, иронично? — наблюдает со стороны.

Музыка задавала ритм сердцу и сокращениям мышц, а также — строй мыслям.

«Мама, что такое бог?»

«Бог, — ответил отец, как всегда приходя на помощь по одному растерянному взгляду Адретт, — это нечто вроде тральщика, сын. Он вытаскивает из гиперпространства твою бестелесную душу».

* * *

Штатный офицер-психоаналитик «Фреки», переступивший порог кабинета Тремонта, выглядел ухоженным и подтянутым, но ни командиру летной части, ни начальнику кадровой службы и в голову не пришло бы применить к нему определение «платоновской идеи офицера». Белокурая бородка свидетельствовала, что у Клайва Эйнара Синклера достаточно времени на ее содержание. Обычная утренняя процедура подразумевала пригоршню депилятора, небрежно размазанную по физиономии. Дураков среди тех, кого в любой момент могли поднять по боевой тревоге, не было. Чесать колющуюся щетину под респиратором, а паче того — внутри герметичного шлема совершенно невозможно, точно так же, как невозможно эту чесотку игнорировать. Впрочем, лично Синклера не касалась никакая боевая тревога. Его даже в спортзале никто никогда не видел. Таинства его специализации хранились на персональном компьютере в кабинете-каюте, и Краун с величайшей неохотой предоставлял психоаналитику доступ к своей драгоценной базе кадров.

— Я признаю наличие проблемы, — заявил Синклер, садясь перед Тремонтом. — И раз уж мы не в состоянии отпустить пилотов вниз, к семьям, предлагаю решать ее медикаментозно. С течением времени агрессивность будет только нарастать.

— Ожидается, что в самом скором времени агрессивность найдет естественный выход, — буркнул Тремонт. — Мне нужны злые летуны, а не индифферентные... пофигисты-импотенты,

— Помилуйте, полковник, кто тут говорит об импотенции? Всего лишь временное понижение уровня тестостерона. Естественный гормональный фон восстанавливается по окончании приема препарата.

— Угу. Так написано на упаковке.

— А что, — вмешался Краун, — брома в консервах уже недостаточно?

— Нет в «Сэхримнире» никакого брома. Медицинский анализ крови не показывает наличия посторонних примесей.

Сдержанное недоверие на лицах обоих офицеров ничуть не смутило Синклера.

— А кроме того, разве приближенная к императору верхушка допустила бы бесконтрольное и массовое применение медпрепарата? Учитывая, что их сыновья служат поголовно?

Тремонт и Краун непроизвольно переглянулись.

— К тому же я, разумеется, не могу одобрить применение унифицированных норм к разным физическим кондициям. То, чего тот же Гросс даже не заметит, на пареньке ростом метр семьдесят действительно скажется самым фатальным образом.

— Что вы предлагаете?

— Таблетки.

— Клайв Эйнар, — осторожно сказал Краун. — Не сочтите за оскорбление, но нам действительно крайне важно найти адекватное решение... проблемы. Могли бы вы ответить искренне на интимный вопрос? Клянусь офицерской честью, дальше нас информация не уйдет. Вы сами... принимали когда-нибудь подобные препараты?

— А как же, — ответствовал Синклер, настолько невозмутимо, что оба командира почувствовали себя весьма неловко.

— И... как ваше самочувствие?

— Вполне, знаете ли, — голубые глаза Синклера были сама безмятежность. — Никаких неудобств. В любой момент я готов исполнять служебные обязанности.

Тремонт поморщился, как будто откровенно предпочитал «некоторые неудобства» полному спокойствию собственной мужской натуры.

— А как давать? — Это Краун. — Пилоты откажутся принимать... это. Голову кладу. Причем именно те, кому сильнее надо.

— Включить гормональный тест в программу еженедельного медицинского обследования и соответственно нивелировать. Тут же, не выходя из медотсека. С доктором не спорят.

— Винсент?

— Я вообще против. Есть спортзал.

— И при наличии спортзала — есть Гросс и иже с ним, — подчеркнул Синклер. — Вы — командование, стало быть, имеете право регулировать быт базы приказным порядком. В ближайшие дни на базе будет пятнадцать тысяч молодых мужчин. Отнюдь не все они — образцы высокой индивидуальной культуры. Станете уповать на «естественный выход агрессивности половозрелых самцов», получите еще полдесятка травм, которые выведут из строя ваших «злых летунов». Причем не факт, что самых бесперспективных. Я вообще удивляюсь, что у вас до сих нор не дошло до сексуального насилия. Пилоты еще туда-сюда, они заняты постоянно: тренажеры, лекции, зачеты, новая техника... А вот видели бы вы десантников! Этим практически нечего делать, только спортзал...

— Винсент, мы получим бунт на базе, если попытаемся провернуть этакую акцию принудительно.

— Принудительно — ни в коем случае, — хмуро согласился Тремонт. — Разве на младших командиров переложить?

— А физиологическая база стабилизируется от одного уважения, — хихикнул Синклер. — Господа, напомните, какая эскадрилья у вас самая проблемная? Не Кинжалы? Я просто вижу их комэска, послушно и по собственной инициативе запивающего колеса водичкой.

— Гроссу можно накачать эту штуку через капельницу — не вопрос. Стоит ли выходить с этой инициативой на вице-адмирала?

— Послушайте меня, Винсент, и вы, Клайв Эйнар, — вмешался Краун. — Вице-адмирал обратится за разрешением к Императору, а Император — молодой мужчина и военный пилот. Разрешения не будет. Это совершенно бессмысленно. И мы не можем действовать в таком деле на свой страх и риск. Представляете, какого уровня вырастет обвинение, если окажется, что препарат снижает... боевые качества? А если найдется повод поставить это нам в вину? Ничего, кроме грубых шуток, из этого не последует, а авторитет мы потеряем. Комэски, я думаю, тоже харизмой не рискнут. Нагрузите их до темноты в глазах. Увеличьте число учебных вылетов для пилотов. Объявите чемпионат по боксу для десантников. Отключите камеры в жилых отсеках и умывалках по всей авиабазе. А за «гримасы» пусть отвечают комэски. Головой.

* * *

Исходя из «Старшей Эдды»

по приметам в небесах

Рагнарек уже идет четвертый день.

Башня Рован

Отвесив десяток дружелюбных шлепков и столько же приняв на спину от пилотов своего выпуска, Рубен протолкался в конференц-зал, где через десять минут должен был состояться брифинг для младших командиров. Пошарил глазами, отыскивая себе местечко по возможности с краю: офицеру его роста приветствовать высшее командование вставанием из-за «парты», рассчитанной на лилипута, со стороны казалось нелепо, а чувствовалось и вовсе унизительно.

Расселись амфитеатром, поэскадронно: «ударники» — справа, истребители — слева. Командиры десантных взводов, имевшие репутацию «бесконтрольно буйных», по своему обыкновению расположились на галерке. Гигантский монитор на три скругленные стены был пока погашен. Протискиваясь к своим, Рубен заметил двух эсбэшников, бдивших за порядком в зале. И хотя никто не говорил в полный голос, гул от без малого сотни человек стоял почти вещественный.

— Руб, привет! Иди сюда, к нам!

Он кивнул и начал протискиваться к однокашнику, возглавлявшему нынче Драконов Зари. Группка пилотов вокруг того развернулась в сторону Эстергази, на некоторое время прервав общий разговор.

— Слухом земля полнится, — значительно произнес кто-то вслед. — Первый кулак тверже головы Большого Гросса. Овации подразумеваются... но неофициально.

Заместитель Гросса, мрачнее тучи, без приветствия протиснулся рядом, демонстративно предполагая найти себе местечко подальше. Ну и доброй ему дороги, кому он тут нужен.

— Я слышал, Эстергази, ты раскатывал губу на Кади, моего пилота.

Рубен помотал головой.

— Шельмы укомплектованы, оставь свой страх, приятель.

— Намерен сделать из своей статистической выборки образцовую эскадрилью?

— Ну, помешай мне!

Пилоты посмеялись. Тем временем подтянулись комэски Баньши и Молний.

— Руб, а я тебя на балу не видел.

— Я его видел, — хмыкнул Дракон. — Абсолютный рекорд по скорости сбега с официального мероприятия, я полагаю... Для какой кондиционной девочки Шельма получал плащ в гардеробе! Леди до кончиков ногтей... на ногах.

— Кстати, зря поспешил. Там после весело было.

— Из чего я заключаю, что и Кириллу было весело. Иначе вы бы иначе мероприятие вспоминали.

— Угу. А ты свинтил с такой скоростью, надо думать, чтобы Кир тебя с барышней не?...

— Да видел он нас! И, народ... увольте меня от издевательств над величеством.

— Тогда ты прогадал. Стюардессочки были — прелесть. Живые огоньки, то, что доктор прописал. Леди... с ней же говорить о чем-то!...

— Руб, о чем ты с ней говорил?

— О классической музыке, — невозмутимо ответил Эстергази.

— Но ты-то хоть свободным ушел? А то вот Гринлоу позволил себя окрутить!

— Это вы от зависти, — воскликнул, розовея, комэск Молний. — Ржете, жеребцы здоровые, а между тем сердце мое сдано на хранение на планету.

— Ладно, что не старые больные клячи.

— Смиррно!

Молодые офицеры, живо повскакали с мест, разом оборвав дружеские подначки: курсантские навыки были еще живы. Командиры чинами повыше, сидевшие ближе к кафедре, поднялись без спешки. За вице-адмиралом Эреншельдом, полным краснолицым мужчиной, по слову которого на «Фреки» вертелось буквально все, трусила свита адъютантов со считывателями. Первый ряд, традиционно отводимый докладчикам, занимали флотские аналитики: нестроевых возрастов и комплекций, один даже в очках. Что выглядело скорее антикварным шиком, чем необходимостью: не было такой операции, какую не обеспечил бы своему служащему военный флот.

— Здравия желаю, господа, — вице-адмирал прищурился на группу младших командиров и удовлетворенно кивнул, когда они бодро отлаяли по Уставу. — Прошу садиться. Я отниму у вас некоторое время.

По знаку Эреншельда адъютант прикосновением световой указки зажег монитор.

— Несколько слов по истории конфликта. Несколько суток назад патрульным крейсером «Глаз» был обнаружен корабль, по размеру и вооружению приблизительно относимый к классу рейдеров, несущий неправильные опознавательные огни.

На мониторе, обозначенная по контуру зеленой светящейся линией, медленно вращалась модель чужого рейдера. Пилоты, все как один, непроизвольно подались "перед, пожирая его глазами.

— Ни о каких наших рейдерах в этом секторе командованию «Глаза» не было известно. Забегая вперед скажу — их и быть тут не могло! И световые сигналы, и радиовызов, обращенные к гостю, остались без ответа. Рейдер следовал своим курсом, в глубь системы. «Глаз» попытался перехватить его, в ответ па каковой маневр неизвестный попытался уйти в прыжок. Командир «Глаза» посчитал необходимым уничтожить его прежде, чем рейдер окажется вне пределов досягаемости.

— Лично я принял бы аналогичное решение, — сказал Эреншельд в гробовой тишине. — И посчитал бы его героическим, учитывая превосходство противника в огневой мощи.

Естественно. Теперь уже слишком поздно расписываться в глупости.

Рубен никак не мог оторвать глаз от чужого корабля, вальсирующего на демонстрационном мониторе. Как всякий выпускник Академии, он мог распознать корабль, произведенный на верфях Новой Надежды, и никогда не перепутал бы его с продуктом Земель Обетованных, даже если оба принадлежали к одному классу. Все не то. Суда серийного производства, отличаясь по конструктивным особенностям и дизайну, были... красивы. Фирмы-разработчики блюли стиль, отвечающий, как правило, человеческому восприятию прекрасного. Формы их были как будто вычерчены музыкой Баха: лаконичны, функциональны, но еще — обтекаемо-стремительны. Не говоря уже о технике отечественного производства. Глаз обегал ее, лаская, и зацепиться не мог. Поток мелодии без слов.

И — к слову! — имея бесспорную возможность производить собственную технику, и Земли, и Надежда предпочитали более дорогую, с клеймом Зиглинды.

Чужой рейдер был уродлив. И не в одних грубо приклепанных заплатах тут виделось дело. Орудийные башни — если это, конечно, были башни — выглядели слишком тяжелыми для хищного элегантного корпуса, способного, кажется, нырнуть в игольное ушко. Квадратные элементы раздражающе контрастировали с овальными обводами дюз и легко узнаваемых прыжковых двигателей Брауна-Шварца. Желание убрать лишнее становилось все сильнее, пока Эстергази не поддался искушению. Разумеется, мысленно. И ахнул, едва сдержавшись, чтобы не сделать это вслух.

Само собой, аналитики сидят тут недаром. У них было несколько суток на то, что бросилось ему в глаза после минуты почти бездумного наблюдения. У них — системы распознавания образов, базы данных, миллиарды операций в секунду... Это, в конце концов, просто их работа. Как его работа — летать и стрелять. К слову: проносись он на истребителе над этим чудищем, сосредоточившись па прицеле, едва ли пришла бы в голову безумная мысль просто ободрать с него лишнее.

— Мы не считаем, что чужой корабль нуждался в экстренной помощи или же заблудился, сбившись с курса из-за отказа систем, — тем временем продолжил вице-адмирал. — В противном случае его экипаж принял бы помощь. Предпринятая им попытка к бегству, невзирая на очевидное превосходство в боевой мощи, свидетельствует о том, что миссия его была либо шпионской или диверсантской... Либо — провокационной. Иначе говоря, рейдер хотел, чтобы его уничтожили. Об инциденте было немедленно доложено Императору. Сразу же, в соответствии с нормами галактического права, пресс-служба Империи оповестила правительства Новой Надежды и Земель Обетованных. Как и следовало ожидать, — голос вице-адмирала преисполнился яда, — в оговоренный период не прекращалась связь ни с одним из их кораблей.

— Впоследствии, — голос командующего вновь обрел официальную твердость, — мы имели в доверенном нам секторе несколько неупорядоченных десантов столь же... неопределенной принадлежности. Далеко не все из них закончились для нас бескровно. Мы потеряли крейсер «Седой» и пять из семи сопровождавших его эсминцев. Пока мы стараемся придерживаться графика боевых дежурств, но готовьте вверенные вам подразделения к тому, что в любое время каждый из вас может быть поднят по тревоге. Мы находимся в состоянии войны, господа. При этом — неведомо с кем.

Эреншельд фыркнул в усы, сразу сделавшись похожим на раздраженного моржа, покинул кафедру и жестом предложил занять место молоденькому аналитику из соответствующей службы.

Юноша, казалось, более всего был смущен звуком своего усиленного голоса, а также тем, что ему приходится говорить после вице-адмирала. Вероятно поэтому он задал слишком высокий темп своему слайд-шоу: компьютерной экстраполяции записей видеокамер, установленных на машинах, участвовавших в боях. Картинки, зеленые на черном, возникали, поворачивались, демонстрируя модели в трех ракурсах, и исчезали столь стремительно, что мозг не успевал фиксировать отличия. Но, видимо, но замыслу аналитика этого и не требовалось.

— ... как вы можете наблюдать, единой серийной модели как будто пет. 14 даже в массе истребителей трудно выделить сходные черты.

Давешний рейдер вновь простерся на всю поверхность монитора. Аналитик, розовый и гордый оттого, что, по-видимому, работа была выполнена непосредственно им, ткнул световой указкой в орудийную башню, и та погасла. Рубен непроизвольно откинулся на спинку: жест, который он никогда не позволил бы себе, буде за кафедрой высился вице-адмирал. И перехватил сфокусированный на себе взгляд «старого моржа». Командующий, несомненно, знал, о чем сейчас поведут речь. Его-то, разумеется, поставили в известность прежде всего. Разумеется, он уже определил уровень секретности информации и дозу, которую следует отпустить младшим командирам. И доложил Императору. И сейчас беззвучное шевеление рыжих с проседью усов, под которыми угадалось «Вот как, значит, Шельма», напомнило, что до Эреншельда на «Фреки» заправлял Олаф Эстергази. Что, впрочем, не давало этой конкретной Шельме никаких особенных прав. Но сознанием своим согревало, напоминая о корнях, питающих побег.

— ...таким образом под всем этим кустарным апгрейдом вы можете видеть бесспорно узнаваемые черты крейсера класса «щука» отечественного производства. Подобную операцию мы можем произвести с любой моделью, чей снимок имеется в нашем распоряжении. Таким образом, уже опираясь на определенную базу образов, мы получаем ассорти наших собственных... снятых с производства, списанных, устаревших кораблей. Залатанных, дооборудованных и перевооруженных по возможности, и в соответствии, я бы сказал, с изобретательностью нищеты. С изобретательностью, я бы сказал, иной раз способной поставить в тупик.

— И кто бы подумал, сколько мы их произвели, продали, списали и забыли... — негромко произнес Эреншельд, но услышали все. — Войско мертвых. Пожалуйста, продолжайте, коммандер. Техника сама по себе никого не атакует, и планов вторжений не строит.

— Что касается вторжения, — докладчик привычно потер пальцем переносицу и немедленно отдернул руку от лица, сообразив, что стоит перед начальством. — Тут мы можем только опираться на вектор входа в гиперпространство, что, как присутствующие, несомненно, понимают, не является стопроцентной гарантией. Достаточно выйти в промежуточной точке и вычислить новые координаты, чтобы обмануть любые преследовательские расчеты.

— То есть теоретически акция может быть подготовлена и Надеждой, и Землями, и вестись с любой из их баз? — это Гринлоу воспользовался правом задавать вопросы.

Юноша за кафедрой покраснел и неуставно передернул плечами.

— Если бы получить пленных, — сказал он. — Или хотя бы тела... Анализ ДНК, химизм тела...

— А прямой вектор нам что дает?

— Там нет освоенныхсистем, — ответил аналитик. — По крайней мере, согласно нашим картам. Та часть космоса всегда использовалась как свалка. Как вам известно, согласно Конвенции об утилизации отходов туда направляются списанные корабли. Программируется включение прыжкового двигателя, экипаж покидает судно в капсуле, и... больше мы судно никогда не видим.

— Выходит, у кого-то дошли руки разгрести тамошние завалы?

— В целом — да, если наши предположения верны.

— А собственно, дел-то — спрыгать туда и посмотреть.

— Мы знаем только направление вектора, но не его длину.

— А дробными?

— То еще чертово дельце.

— Но выполнимое. Что, в разведке нет сорвиголов? Я б и сам вызвался.

— Это не наших умов дело, — резко сказал вице-адмирал. — Это дело имперской разведки. В нашей компетенции отстреливать все, что сюда вываливается, и делать это, пока сверху не скажут «стоп, хватит». Еще вопросы по существу?

* * *

Согласно расписанию, определенному для Шельм, наступила «ночь». Кто-то, напротив, только поднялся, исполнив утренние процедуры и отправившись на патрулирование или на тренажеры — в зависимости от своего образа жизни. На «Фреки» традиционно «жили» в три смены. Коридорная кишка палубы Н была пуста во все стороны, и в этой пустоте шаги разносились как удары по металлической трубе. Пласталевые покрытия стен, обработанные в технике микротрещин, были матовыми и напоминали о распространенном на космических базах неврозе — чувстве, будто в металлической поверхности рядом с тобой отражается кто-то такой, кто на самом деле возле и в помине не стоит. В зеркально отполированной панели по крайней мере видно точно, а здесь — то ли есть тень, то ли поблазнилось... Медики, конечно, о симптомах не распространялись: известное дело — расскажи про болезнь, и всяк ее у себя найдет, и придури это тоже касается. Не на необитаемом острове живем, разное слышали.

Шельмы не спали. Из раздвинутых дверей отсека лился приглушенный свет и еще — разговор, негромкий и ровный, как гул хорошо заизолированного двигателя. Рубен переступил порог.

Так.

— Что это?

Эскадрилья расступилась, пропустив командира к новому столу, на котором громоздилась пластиковая коробка. Уже почти сутки Рубен с переменным успехом сопротивлялся желанию воспринимать любую неожиданность как подвох.

— Это... как бы сказать... пополнение.

Случай, когда комэски поминают маму. Скажите, что я догадался неправильно!

— Шельма-Тринадцать.

Из— за решетчатой дверцы таращились злые желтые глаза. Остальное скрывалось в густой тени. Нагнувшись, Рубен легонько постучал пальцем по пластику. Реакция пилота спасла его: только-только успел отдернуть руку от ударившей меж прутьями лапы. Выпущенные когти ничего хорошего не сулили.

— Осторожно, командир, — воскликнули над плечом. — У него стресс, вцепится.

— Стресс, говоришь? — Рубен прищурился. — Судя по тому, что я слышал про эту тварь, Тринадцатого, стресс она не способна испытывать в принципе. Как он к нам вписался? Нет-нет, пока не открывайте. Выпустим — изловить и запихать назад будет труднее. А, заместитель? Докладывай.

— При жеребьевке... съер.

— Бюллетени проверил?

Улле помотал головой и уставился в пол. Врет. Не было никакой жеребьевки. Кису захотел. Ну, и что с тобой делать? Прилюдно мордовать?

— Командир, — неожиданно вмешался Дален, — съер, ну что такого необычного в Тринадцатом? Он сроду с кем-нибудь живет и всегда переходит по жребию, когда его эскадрилья отправляется на планету.

— Когда эскадрилья отправляется! — передразнил его Рубен. — А кто нынче отправлялся? То-то же. Кто вам это впарил?

Эскадрилья угрюмо молчала.

— Командир, — сдержанно начал Улле. — Съер. Ну пожалуйста...

Рубен приподнял дверцу, предусмотрительно стараясь держать руки вне досягаемости Тринадцатого. Из темного зева неторопливо, соблюдая достоинство, вышел полосатый бобтэйл, выгнул спину, озираясь по сторонам, и встопорщил бакенбарды. Зевнул, собрав вперед богатые, совершенно белые усы. Подобравшись, мягко канул со стола, мелькнув коротким, вздернутым хвостом.

— Мужик, — уважительно прокомментировал Демонстрируемый ракурс Гектор Трине.

Рубен перехватил кота под плотное пузо, и как раз вовремя. Тот явно собирался покуситься на командирскую койку.

— Я здесь командир. Тебе тоже это придется доказывать?

Презрительное выражение желтых глаз напомнило, что выслуга у Тринадцатого позволяет ему как минимум крейсером командовать, а уж лейтенантов он перевидал! Рубену было что порассказать об этом мифологическом существе.

Никто уже не помнил, как он тут завелся. Впечатление такое, будто он служил па авианосце всегда. Вторая по значимости фигура после вице-адмирала Эреншельда. Нечто вроде корабельного призрака, возникавшего под ногами неожиданно и требовавшего к себе столь же уважительного отношения, как и главком. Как справедливо заметил Трине, Тринадцатый был полноценным неурезанным котом. И в соответствии с поговоркой, гласившей, что у доброго кота и в декабре — март, оглашал «Фреки» романтическими ариями, невзирая ни на какую флотскую дисциплину. Первым естественным побуждением руководства была попытка раз и навсегда пресечь нарушителя хирургическим путем. Пилоты — до сих пор эскадрильи оспаривали друг у друга первенство инициативы, подобно тому, как греческие города наперебой приписывали себе право зваться родиной Гомера — выхватили Тринадцатого буквально из-под скальпеля мед-техника. В прошении о помиловании на имя капитана Крауна отсутствовали имена разве что убежденных котоненавистников.

Именно с тех пор Тринадцатый был зачислен на довольствие и позиционировался как полноправный член истребительной эскадры. Раз в полгода, для сохранения мужского здоровья он даже ездил в отпуск на планету и всегда возвращался, перенося скачок на удивление безразлично. Эскадрилья, на попечение которой он доставался, обязана была заботиться о его здоровье, внешнем виде и пристойном поведении. Никто не простил бы опекунам, если бы он заболел, потерял аппетит и внешний лоск или, не приведи высшие силы, издох.

— С другой стороны, — задумчиво предположил комэск, удерживая гребущее лапами животное как можно дальше от себя, — собака хуже. У матери были бассеты, с ними гулять надо. Это, насколько я понимаю, устройство, совершенно противоположное по назначению. Я ничего не знаю про кошек.

Подошедший Улле молча забрал у него с рук кота. Тот зримо напрягся всем коротким мускулистым туловищем и крепко лягнул Ренна в живот задней ногой с растопыренными когтями.

— Линяет, — вполголоса заметил кто-то из Риккенов.

Рубен бросил на рукав черной формы взгляд, полный отчаяния.

— Этого еще не хватало. Кто-нибудь тут имел дело с кошками? А, Шельмы? Сандро? В твоей семье вроде какой-то бизнес с животными?...

— Нет, — покачал головой Кампана. — Если бы это была лошадь, туда-сюда.

— Вы неправильно его держите, — сказал Вале. — Ему неудобно. У моей матери были кошки. Они все сплошь интроверты, их... понимать надо.

Ренн молча протянул ему Тринадцатого. Иоханнес усадил кота в «колыбель» из сгиба локтя и осторожно, одним пальцем почесал ему подбородок. Зверь сразу успокоился и исторг глубокий утробный рык. Пилоты, привыкшие, что если мотор работает ровно, то жизнь удалась, несмело заулыбались.

— Ему не понравилась клетка, только и всего.

Ага. И встретили его недружелюбно. Так уж и скажи.

— Я хочу, — сказал комэск, — чтобы в отсеке не воняло. Чтобы форма не была в шерсти. И чтобы он держался подальше от моей койки. На этих условиях я согласен его терпеть. Насчет остального, что ему надо, составьте список, я подпишу.

Ренн, Тринадцатый и Вале отправились шептаться в угол зама. Комэск — в свой. Магне Дален посмотрел в одну сторону, в другую, и, как загипнотизированный, потянулся на протяжный муррр.

— А мне — можно?

И ты, Брут!

Кот напряженно следил за ладонью Далена, тянущейся к его голове. Рубен Эстергази — тоже. Цапнет? Или обойдется?

Неожиданно ладонь Магне метнулась ко рту, он резко запрокинул голову и с оглушительным чихом треснулся лбом о кроватную стойку. Наверное, у бедняги искры брызнули из глаз, но за первым последовал второй, третий... Все Шельмы, кто был еще на ногах, прекратили разговоры, а Магне никак не мог остановиться. Тринадцатый, испуганный его бурной реакцией, под шумок вырвался, забился под койку и огласил отсек надрывным воем. Гулкий удар сотряс стену, отделяющую Н-18 от Кинжалов. Причем прекратить явно требовали не чих. Йодль, тихо ругаясь, на четвереньках полез доставать кота. Там в темноте иод койкой между ними явно не обходилось без боевых ранений.

— Черти! — расстроено сказал комэск. — Аллергия! Вам это надо?

— Мы вписали антигистаминные, — пискнул Улле. — Вот список, съер.

Он поспешно, бочком, как виноватый переместился в командирский угол.

— Кошачьи консервы, гелевые вкладыши для его... ванночки, липкие роллеры — ими легко снимать шерсть с комбезов.

— И еще контрасекс ему, — тяжко вздохнул Рубен, подтверждая файл командирским кодом. — Чтоб «смирно» знал. Еще важное есть? Тогда комэск ушел.

С этими словами он скинул ботинки, сунул в ухо «ракушку» приемника и завалился на командирскую койку, лицом к степе, предоставив Шельмам заниматься своими делами. Предел его замотанности на сегодня был превышен.

* * *

Среди ночи, среди дня тяжко мучает меня

то ли сон мой, то ли придурь, то ли муть:

серый дождик моросит,

в сером небе гусь висит — это я...

Башня Рован

— Машины прибыли!

Вопль динамика, ворвавшийся из наушника прямо в мозг, был, вероятно, каким-то образом оформлен в соответствии с системой армейских обращений, но спящее сознание отсекло все, кроме сути. А суть сработала, как гидравлика выталкивания: Рубен подскочил, ударом ладони врубая в отсеке свет.

— Машины пришли!

Шельмы посыпались с коек, словно по боевой тревоге, еще и глаз не продрав спросонья, а уже затягивая «молнии» комбинезонов. И то — боевые тревоги вскорости станут буднями. Приход же машин — судьбоносная встреча, важность ее очевидна каждому пилоту и без приказа командира эскадрильи.

Грохочущим вихрем Шельмы пронеслись по трубчатым коридорным кишкам к «своему» ангару, еще пустому, где только ползали взад и вперед дроиды-уборщики, и почтительно сгрудились за спинами команды механиков, которые распоряжались приемом загруженных кассет. И даже дыхание затаили, прикинувшись, что их вообще нет, когда раздвинулись внутренние ворота шлюза.

Чрево его было освещено ярче, чем просторное низкое помещение ангара, металлопласт внутренней отделки отражал люминесцентный свет, поэтому кассета вышла чернильным пятном, почти неразличимым в сияющем нимбе.

Пилоты не выдержали. Транспортер еще двигался, а Шельмы, протиснувшись вперед, во все глаза рассматривали забитые в ячейки новенькие машины. Рубен двинулся к хвосту, надеясь, что народ у пего взрослый и без присмотра под гусеницу не угодит. Череда округлых носов — одиннадцать штук — проплыла над его головой. Он остановился перед двенадцатым. Створки грузового шлюза сомкнулись, на секунду стало темно. Кряжистый пожилой механик, глянув на пилота искоса, с помощью ПДУ выпустил шасси — и это была песня, как беззвучно они вышли! — снял машину с колодок, и истребитель плавно выскользнул из ячейки на палубу. Рубен пригнулся, пропуская стабилизатор над головой. Впечатление было — будто большая рыба проплыла поверху, хищная и легкая. Дышащая холодом от пребывания в неотапливаемом грузовом отсеке. Повинуясь механику, с потолка выдвинулась люминесцентная лампа, зависла над истребителем и залила его белым режущим светом.

— Что за чертовщина! — голос Магне ни с чьим не перепутать, парень не умеет соизмерять звук, и веселое эхо мечется под стропилами. — Я прежде таких не видал!

— Это, я так полагаю... — Рубен сделал несколько неторопливых шагов вдоль корпуса, и, вынырнув из его тени, вновь оказался в поле зрения эскадрильи: -...Тецима-9. О которых так долго твердила общественность.

— Bay! — все голоса эскадрильи блуждали где-то вдалеке, на периферии сознания, но этот потрясенный тенорок несомненно принадлежал Ренну. — И мы будем первыми, кто их обкатает?

Да уж. Пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы окинуть истребитель единым взглядом. Велика птичка, метров этак двенадцати в длину. Тупой скругленный нос с овальными ноздрями сопел реверсов, параллельный палубе, цилиндрический кокпит вынесен вперед и прикрыт керамлитовым блистером, снаружи совершенно непрозрачным. Вся начинка в тулове по оси: батареи, маршевые двигатели, тяги, между всем этим даже аварийный отсек предусмотрен на случай, если придется подобрать подбитого товарища. Элегантные стабилизаторы с подвесками под торпеды выходили из тулова назад, начинаясь где-то с последней трети длины, и утолщались по мере приближения к идеальной вогнутой полусфере кормы. На стабилизаторах — плазменные пушки; на остриях стабов, в «гнездах» — бокалы маневровых двигателей, и такие же, только утопленные в поверхность — по обоим бортам на носу и корме. Стопроцентно функциональные — лететь без них можно только по прямой! — они выглядели декоративными элементами, внесенными единственно, чтобы нарушить прохладное единообразие борта. Рубен никогда не оставался равнодушен к магии летающих машин. Тем более таких... небезобидных. Зеркально-черное покрытие казалось провалом в реальности. С него соскальзывала даже мысль. А ладонь к лаковому боку тянулась сама. Пусть даже обожжет кельвиновскими холодами. Но — неожиданно теплым оказался этот бок. Тепловой хамелеон? Инфракрасная невидимость?

— Писать на этом командирский номер?

С усилием Рубен отвернулся от машины. Старый механик смотрел ему в глаза, с достоинством ожидая очереди на его внимание. И это был не тот человек, для которого стоило делать каменное лицо. И это был человек, в руках которого — жизнь. Главнее доктора. Летать я, собственно, могу и чуть ли не будучи мертв. Летать для Эстергази не работа — свойство души.

— Рубен Эстергази, — сказал он. — Черная Шельма.

— Ларсен. Они, — механик мотнул головой, — зовут меня Фрост.

Рубен кивнул.

— Да. Этот для меня.

— Батареи сразу ставлю на заправку, — сказал Фрост, — и мне потребуется ваша медицинская карта, чтобы настроить компенсатор. Потом передам оружейникам для фокусировки пушек.

— Я летаю на девяноста процентах.

Рубен подсознательно напрягся: на этом месте с механиками всегда возникали проблемы. Обычно приходилось доказывать, что «чувство машины» для пего намного важнее, чем комфорт и гипотетические проблемы со здоровьем лет через десять. Иной раз — вплоть до смены персонала, когда вопреки указаниям пилота механики норовили сделать по-своему. Но Фрост спорить не стал. Тоже поди-ка... оценивал.

— Кабину можно открыть?

Фрост кивнул, нажал на своем пульте соответствующую кнопку, блистер отошел назад, младший механик подтащил к Тециме трап и зацепил его на борту. Рубен даже дыхание придержал в смешной боязни, что металлические крючья оставят следы на великолепном блистающем покрытии. Потом махнул рукой и забрался в кокпит. В общем, именно этого мы всю дорогу и ждали, нет?

Наконец-то они сделали кабину достаточно длинной! И в плечах... Оранжевая губка ложемента привычно спружинила под его весом. Скафандр-компенсатор, смонтированный как часть пилотского кресла, Рубен застегивать не стал, просунул только руки в перчатки. Системы управления встроены «под ладонь». Слева рычаги управления ходовыми двигателями, справа — ручка с гашеткой пушек, на ней же, сверху, под большой палец — кнопка пуска торпед. Тут же радары, связь, автопилот, рукоять катапульты — все это он удостоил лишь беглого взгляда. Внутренняя поверхность блистера — один большой монитор, и индикаторы проецируются на него же. Коснувшись нужной кнопки, Рубен опустил блистер и скрылся от зрительских глаз.

Психологически в это было трудно поверить. Изнутри композит был совершенно прозрачен. Казалось, он висит в кресле прямо над головами своей эскадрильи, и знание, что они его не видят, противоречило чувствам. Каково это будет в вакууме? Он почувствует себя обнаженным? Или вовсе — одиноко парящей душой?

Он отщелкнул блистер, поймав себя на желании вообще отсюда не вылезать. Эскадрилья столпилась внизу, задрав головы и ожидая его вердикта. Когда у нас там первые тренировочные полеты? Привычно опершись о борта, Рубен выбросил себя из кокпита.

— А вот ежели скормить этакой птичке кошачьи таблетки, — робко заикнулся Содд, — ну, те... она тогось... голову под крыло не спрячет?

Эскадрилья грохнула, согнувшись, кашляя, лупя друг дружку локтями под ребра. Трине, зажав голову шутника под мышкой, молотил его кулаком между лопаток. Плюнув на субординацию, комэск от души присоединился к своим пилотам.

* * *

Какой уж тут сон. Шельмы, перевозбужденные, только что под снисходительными взглядами механиков облазившие свои новые машины вдоль и поперек, пробирались по кишкам «Фреки» обратно в жилой отсек. На авиабазе не было официальной ночи и дня: в любое время какая-то вахта исполняла свои обязанности. Это касалось и военных подразделений, и технических служб. Шумовой фон в любое время, исключая, разумеется, боевую тревогу, был примерно одинаков.

А вот в тренажерном зале, куда Рубен заглянул, проходя мимо, судя по сигналам контрольных панелей, заняты были только две кабины. Драконами Зари, судя по идентификаторам. Время было не Шельм, но...

— Как насчет поиграть?

— Ага. То есть, слушаюсь, ком...

— Заткнись.

Улле, исполнив последнюю команду с явным удовольствием, еще раз кивком подтвердил свое согласие... Рубен не без тайного удовольствия выбрал из множества кабин новенькую, сегодня только установленную Тециму-9. Посмотрим, на что способна птичка. Ренн, даже не глядя в его сторону, забрался точно в такую же. На цыпочках Шельмы прокрались к мониторам слежения, толпой послушных школьников окружив два, замкнутых на кабины, избранные комэском и его замом

— Дуэль или гонка? — деловито спросил Улле, уже опуская шлем на голову.

— Гонка, — решил Рубен. — Не хочу в тебя стрелять. А вот стряхнуть попытаюсь, готовься.

— Я готов.

На правом мониторе в вертикальной колонке сбоку высветилась телеметрия Ренна: адреналин, давление, пульс. Оставленные в зрителях Шельмы встали перед экранами тесным частоколом. Пи дать, ни взять — экзаменационная комиссия, которой во время оно сдавалось сперва индивидуальное пилотское мастерство, а после — тактика управления вверенным подразделением. Подразделению всегда охота знать, в чьи руки их вверили.

Рубен нырнул в полость губчатого, пронизанного капиллярами скафандра-компенсатора, вмиг присосавшегося к телу, застегнул молнии, включил тумблер гравитатора, создававшего для тренирующегося пилота направленный вектор перегрузок согласно игровому ускорению. Внутренние датчики шлема коснулись висков. Наушники, микрофон у рта. В этот момент на мониторе вспыхнули строчки его собственной телеметрии. Блистер закрылся, и он оказался в прозрачной, обманчиво уязвимой кабине, перед раздвижными воротами нарисованного ангара.

— Ну... поехали!

Ворота откатились, гидравлика вышвырнула истребитель за борт. Чтобы остановить вращение, Рубен на долю секунды включил маневровый. В нескольких сотнях метров болтался треугольник второй Тецимы. «Нарисованные» истребители, в отличие от настоящих, были окрашены в белый цвет. Отработку маневра должно быть видно. В остальном — имитация была совершенной.

— Шельма-Лидер Синему. Держись справа. Отойдешь на... пять километров — потерялся.

— Синий понял. Лидер, как насчет трех километров?

— Хммм... Ну смотри. Напросился.

Белый треугольник справа развернулся перпендикулярно курсу. Рубен ухмыльнулся, чувствуя, как в нем разгорается глубинный внутренний жар, и без предупреждения врубил ходовые.

Гравитатор откликнулся на показатель ускорения, тело вдавилось в спинку. Убедить себя в том, что это всего лишь датчик... не было времени. Существо, которым он становился, включая двигатели, покрывало полторы тысячи километров в час и на такой же скорости воспринимало мир.

Сперва — по прямой, чтобы удалиться от АВ. Стандартно настроенная программа компенсировала перегрузку лучше, чем тело привыкло, поэтому было немного трудно адекватно оценивать обстановку. Летящий в космосе в сущности слеп. Что он видит, кроме рисунка далеких огней в темноте? В самом деле, заметить десятиметровый кораблик на расстоянии в несколько километров, в вечной, так сказать, ночи, с помощью одного только человеческого зрения трудно, даже периодически включающиеся двигатели так легко принять за звезды. Да и многокилометровый авианосец со всей кружащей возле него армадой — тоже совершенно незначителен в сравнении с преодолеваемыми расстояниями. Здесь нет ни верха, ни низа, ни абсолютной системы координат. Единственный центр, к которому ты можешь привязаться — это ты сам.

— Синий — Лидеру, я обгоню вас?

— Только попробуй!

Часть сознания, помнящая, что это только игра, пока отдавала себе отчет, что «радиопереговоры» игроков несутся из динамиков на радость всем, кто столпился рядом. Но — она угасала, растворяясь в радостном азарте. Кто-то полагает, будто я люблю летать? Ничего подобного. Можно ли любить дышать?

Синий завис над правым стабилизатором и шел как приклеенный, ежесекундно дразня своей способностью уйти в отрыв. Щас! Салага... Мгновенный толчок ручки, и лидер отвалился переворотом через левый стаб. В глазах потемнело, тело ощутило себя мешком с водой, правая сторона, кажется, шла на разрыв с левой, и даже компенсаторы это не тянут, но Ренн ухитрился поймать его на самой границе оговоренных километров. Видимо, чтобы это обстоятельство не доставило играющим много радости, система вбросила в контролируемое пространство «боты» условного врага. Справедливости ради стоило заметить, никто никогда не знал, откуда, когда и в каком числе вынырнет «противник». Система руководствовалась случайным выбором.

— Вижу цель!

— Готов!

Еще бы ты не был готов. Твоя работа — быть готовым.

— Мой — левый, — процедил Рубен вслух, заходя противнику в брюхо и вспарывая его короткой очередью. Первый «бот» — детская игрушка. Полусекундой позже взорвался правый «бот». Как по учебнику. Ладно. Ведущий развернулся лихим кувырком назад. Сердце зашлось от перегрузки. Это ничего. Дышать глубже...

— Вижу цель!

— Ммать Безумия, этот откуда еще?...

— Отставить разговорчики, Синий!

Неужели это его собственный голос полон ликования, словно у зеленого стажера, которому первый раз чиф разрешил свободную охоту?

— Есть отставить! — выкрикнул в наушники шлемофона голос, более всего похожий па эхо его собственного восторга.

Все— таки это была учебная программа. В настоящем бою, в настоящем вакууме ты никогда не увидишь рассекающую ночь сверкающую трассу! Либо он вспыхнет, либо ты промазал. Две распустившиеся хризантемы, и следом — еще две. Блистер потемнел, поляризуя слишком близкую вспышку.

— Вижу цель! Синий, займи свое место.

— Виноват, съер...

Рубен ощущал, как пылают щеки. Падать на цель — право ведущего. Ведомый следит за чистотой спины. Но... трудно не понять нетерпение Улле! Не сговариваясь, оба разошлись вилкой, падая один через правый стаб, другой — через левый, пропустив таким образом между собою вражеский, огрызающийся огнем клин, и обстреляли его с двух сторон. Свершив сие благое дело, и, разумеется, не ожидая, пока Улле соблаговолит развернуться — все ведь помнят, какой у нас был уговор? — Рубен что было мочи в двигателях помчался обратно к базе.

То, что в реале запрещается делать категорически! Сто километров. Пятьдесят. ДВАДЦАТЬ!

— Я на месте, съер!

Десять! Белая сверкающая стена вырастала над ними. Чужой авианосец давно разнес бы их на атомы. Да и свой никогда не допустил бы взбесившегося истребителя в такой опасной близости от себя. Лазерная пушка, словно в замедленной съемке, повернулась и рыгнула огнем. Это что-то значило... Это означало, на какой скорости они идут. Чудо, что за нервы у ведомого. Я... эээ... давно хотел это попробовать!

Ручку — на себя.

Два крохотных треугольника скользнули и понеслись вдоль поверхности корабля-матки. Их черные тени бежали по его белой спине. Ай, Тецима, ай, птичка... Кажется, ее крылья росли из его собственных плеч. Орудийные башни, тарелки радаров, прочие элементы конструкций представляли для крохотной Тецимы смертельную опасность. Едва ли в нее попали бы — на расстоянии нескольких метров от поверхности истребитель шел в сплошном «слепом пятне». Но вот разбиться в облако брызг, на сумасшедшей скорости оборачиваясь один вокруг другого, меняясь местами, становясь на крыло там, где идти обычным боевым порядком из-за тесноты было уже невозможно, танцуя, расходясь в паре метров, едва не чиркая стабилизаторами... было просто нечего делать!

Вероятно, у Рубена было два-три момента расплющить ведомого об ограждение, но ведь не это было его задачей, правда? Паршивец впился, как клещ в собаку. Ну да есть еще одна маленькая хитрость.

Борт авиабазы оборвался, перед двумя сумасшедшими Тецимами вспучились дюзы, истребители послушно задрали носы. Ведомый взмыл великолепной свечкой — маневр из разряда естественных, какие тело исполняет само, а Рубен, лишь чуть приподнявшись, чтобы перевалить через край, тут же толкнул ручку от себя. И — реверсы. Тецима пошла по спирали, гася скорость.

Внутри дюза выглядела как пасть. В реале... ну, в реале это было бы полным безумием, конечно. Это сейчас она безжизненно тиха, авианосец плывет в пустоте под действием сил гравитации системы, а также — начального импульса. И только бог и командир знают, когда им приспичит вновь ударить плазмой. Тогда не то, что игрушечный истребитель, другой авианосец равного ранга поостережется проходить в опасной близости. Да кстати, в реале пилота, сунувшегося с включенными двигателями вовнутрь драгоценных дюз, скорее всего, разорвало бы на части собственное командование. Ну да ладно. Весь смысл, собственно, был, чтобы помнить: ты находишься внутри раскрашенной картинки. На это мы с Тецимой ведомого и поймали, заморочив ему голову танцами. И... мало ли где мыслишка эта пригодится.

— Конец игры!

Стащив шлем, Рубен уронил его на колени, стараясь переводить дыхание как можно незаметней. Ренну помогли освободиться от виртуальной сбруи, голова у него оказалась мокрая и встрепанная, глаза — в кучку. Смеется, непроизвольно вздрагивая, словно нервной икотой его встряхивает.

— Грязная уловка, съер!

— Командир, съер... А... эээ... можно спросить?... Что это было?

Эскадрилья давилась ухмылками и прятала глаза. Вале выглядел совершенно убитым. Комэск покосился на показания телеметрии. Давление, пульс, ударная доза адреналина... ну, в общем, можно представить, какими комментариями обменивались за спинами ослепших и оглохших командиров «деликатные» Шельмы.

— Ну, мы же не станем отрицать, что нам это нравится?

Зам покраснел до корней волос, будто его и впрямь в чем-то уличили. Рубен, выбравшись из своей кабины первым, дружески шлепнул его по плечу, отчего Ренн, сконфуженный, снова плюхнулся в ложемент. Но о нем уже забыли.

— Не дрейфь, — вполголоса, проходя мимо, к Иоханнесу Вале. — В реале все по-другому. Прямее и проще. Ни один здравомыслящий противник не позволит нам этаких танцев. Вернешься десять раз — я буду за тебя спокоен.

— Я не смерти... — вспыхнул нилот. И замолчал, с силой сжав губы. Рубен кивнул. Не место, и не время взламывать психологические шифры. И доверие тоже не дастся даром.

— Командир! — возопил Магне ему в спину. — Съер! А и нам бы таким же манером погоняться было бы полезно!

Рубен, как осаженный, остановился у самой двери. Устало уронил плечи. Кого-то тут беспокоит уровень гормонов? Совершенно напрасно. Раньше внимательное начальство и дисциплинированные подчиненные... кхм... живьем сожрут.

— Командиры звеньев, позаботьтесь!

* * *

Был па одном патрулировании — видел их все. Если, разумеется, не попадал в нештатную ситуацию. А ситуации, как назло, словно затаились, ожидая, пока пламя боевого зуда выжрет само себя. Иной раз Шельмы — да и не одни они — испытывали сильнейшее раздражение, недоумевая, где именно поганые Кинжалы ухитрились сбить десяток вражеских машин, каковое обстоятельство послужило к их чести и всевозможным послаблениям по службе.

Вечная ночь во все стороны — на бесконечность километров. Иной раз удивляешься, зачем конструкторам приспичило делать блистер прозрачным. Рубен не встречал еще пилота, страдающего агорафобией, но было чертовски странно чувствовать себя висящим в пустоте. Только перегрузки, те самые нескомпенсированные десять процентов, напоминали, что он смотрит вокруг не глазами осиротевшей души.

Ну, и радиопереговоры, конечно. Патрулирование подразумевало трехчасовой полет с проходом через контрольные точки и соответствующим «отзвоном» на базу в условленное время. Что делать по дороге — целиком отдавалось на откуп комэску. Хоть кувыркайся. Чем и занимались, отрабатывая маневрирование в стандартном построении «ладонью» и произвольными парами, линией и лестницей. Не забывая при этом поглядывать на радары.

На истребителе они, конечно, не чета широкоохватным станциям авиабаз. Любой крейсер или эсминец «видит» дальше. Но ни один крейсер и ни один эсминец, не говоря уже о вальяжной, уважающей себя крепости авианосца, не сравнится с истребителем в быстроте реагирования.

Одним из обязательных условий гиперпространственного перехода считается гравитационная однородность точки выхода. Поэтому там, где условия меняются существенным образом, из «гипера» необходимо выйти, чтобы переключиться с двигателей Брауна-Шварца на обычные. Условно рассчитываемая граница входа в систему представляет собой естественный оборонительный рубеж, где и перехватываются вторгшиеся корабли. Не будь этого условия, ничто не помешало бы захватчику выйти с бомбами прямо на орбиту главной планеты. Каковое обстоятельство, вообще говоря, накладывает ограничения па агрессивные формы экспансии.

Некоторое время, пока враг будет перенастраивать свои системы, даже одна эскадрилья сможет нанести ему серьезный урон. Уход же в прыжок требует строго заданного вектора и определенной начальной скорости, что на протяжении некоторого времени влечет полный отказ от маневрирования. Корабль, уходящий в прыжок, — жертва почти безобидная. Как правило, он даже почти не огрызается огнем.

Посему Тецимы несли полный боезапас. Две тяжелые торпеды, подвешенные к стабилизаторам, в ангаре, кажется, совершенно испортили очертания изящных стремительных машин. Да и маневренность у «чистой» Тецимы — не сравнить. Однако сейчас уверенность в том, что одним движением руки ты способен отправить в полет «умную смерть», была очень даже не лишней. Хотя в большинстве случаев истребители ориентированы на драку с другими такими же, каждый в глубине души мечтает завалить крейсер.

Шельмы возвращались, подхватываемые погрузочными кассетами — командир всегда последний — и так, пачками, втягивались в ангар. Тецимы попадали в руки механиков: заправка топливом, зарядка батарей, осмотр и проверка, и еще полировка, от качества которой зависели защитные свойства машин. Не было у истребителей иной брони, кроме зеркальной пленки титаново-иридиевого сплава.

А пилоты топали в душ. Потом был ланч, «Сэхримнир» со вкусом курицы, рыбы, грибов или креветок. Два часа тренажеров. Два часа лекций... Два часа спортзала. Ужин. Изредка — стрельбы, когда комэск неподвижным наблюдателем зависал в пространстве, а эскадрилья по очереди отрабатывала по учебному зонду. «Лидер — Красному-Четыре. Повторить упражнение. Заметно лучше. Можешь, я вижу». Особенных улучшений, правда, Вале не показывал, но... надо же что-то сказать. Немного личного времени. Причем в самый раз, чтобы — немного. Чуть поболтать, раскинувшись на койках. Почитать, подремать или набрать и отправить письмо под аккомпанемент вялого, но нескончаемого спора о достоинствах популярных актрис. И об их происхождении. Эно Риккен настаивал на генетической оптимизации. Гектор Трине оказался наивным сторонником естественных красот. Магне Далену было в общем все равно, лишь бы всюду побольше, и блондинку, но если прямо тут, и немедленно, то он, в принципе, согласен на многое закрыть глаза. Улле время от времени грозился всех пришибить. Авторитет замкомэска действовал, но — недолго.

Так что когда База вызвала Шельму, приказав срочно — нет, СРОЧНО! — переместиться в восьмой сектор, чтобы прикрыть там Баньши, атакованных большой группой уродов, восторженное «Йа-ха-ха» на волне эскадрильи не оставило никаких сомнений.

— Лидер — Шельмам, разворот! Пошел!

Маневровые ударили плазмой. Тецимы описали дугу и понеслись сквозь ночь, полные предвкушения и азарта.

Слаженное построение лестницей, звенья, расположенные «ладонью». Уже на подлете Лидер велел Шельмам выключить ходовые и идти на одной инерции. Что позволило зеркально-черным, инфракрасно невидимым Шельмам вывалиться в самую середину драки, где до полусотни истребителей метались, поливая друг дружку огнем, в пространстве не более тысячи кубических километров. Радары вопили о «целях» кругом, глыбища вражьей матки, высыпавшая уродов в охраняемое пространство, ненавязчиво маячила рядом. Вальсировали и перестреливались поверх тучи «мелких птиц» свои и чужие крейсера, считать которые не было ни нужды, ни времени. Истребители связали друг друга боем, каждая сторона норовила прорваться к крупным целям. Тут и там расцветали белые хризантемы, а в шлемофонах умолкали «номера». И в ответ на краткий миг внезапной тишины ты взрывался такой яростной, отмороженной, такой бессильной бранью и таким подростковым фальцетом, что в другое время сгорел бы со стыда. Боевой лексикон пилотов — не из салона. Будь ты хоть трижды князь.

Металл корпуса пел. А двенадцать Тецим пели хором, глубокими гулкими басами вибраций, и поливали плазмой все, что пищало в рамках прицелов, сами объятые белым пламенем выхлопов маневровых. И было умопомрачительно жарко в кабине, и хорошо, и от адреналина ты был совершенно пьян, и в общем и целом это было именно то, ради чего — все. Перегрузки на виражах, темнота в глазах и блестящие точки на сетчатке, острая физическая радость тела, в котором, как от спорта, ныл каждый нерв, стонала каждая жилка. Яблоки глаз стали свинцовыми и норовили провалиться в глазницы, обвисли онемевшие щеки. В моменты, когда ты можешь стать очень мертвым, чувствуешь себя особенно живым.

— Синий-Один Лидеру. Они уходят!

В самом деле. Зеленые точки на экране радара ползли к краю, уроды, получив, видимо, приказ к отступлению, торопились спастись, вражий АВ развернулся, открыв для них погрузочные люки, традиционно ярко освещенные изнутри. Шельма-Лидер весь превратился в собственный большой палец, напрягшийся на кнопке пуска торпед. Туда бы... да хоть одну!

Ни одному истребителю не под силу завалить авианосец. Но мечтают об этом — все.

— Шельма — Базе. Прошу свободной охоты!

То же самое, видимо, сделали и другие комэски, подоспевшие к раздаче, потому как база ответила с заминкой.

— База — Шельме, охоту разрешаю.

— Лидер — Шельмам. Перекличка. Доложить, у кого торпеды целы.

Мгновенная, безумно раздражающая пауза, видимо, пока Магне соображает, что расчет начинается с него.

— Красный-Два. Обе тут.

— Красный-Третий. Одна.

— Красный-Четыре. Остаток протонных торпед — две штуки.

Рубен мысленно застонал. Он успел бы навести и выпустить торпеды за время, пока Вале рапортовал о наличии своих.

— Синий-Один. У меня одна.

— Синий-Два. При мне мое...

— Синий-Три. Болтаются пока.

— Синий-Четверка. А я облегчился...

И так далее.

Все. Камень свалился с души. И Вале. Боезапаса потратили немного — на удивление. Есть еще, чем отдаривать.

— Лидер — Шельмам. Охотимся.

Вражья матка набирала ход. Плазма белыми языками вырывалась из дюз, жерла прыжковых наливались красным. И по одной только возможности визуального контакта, расстояние тут — доплюнуть. Мы могли бы оказаться на дистанции запуска в мгновение ока. Вектор задан, уроды на ходу ныряют в люки. Чужие крейсеры стягивались к точке выхода АВ, готовые жертвовать собой, чтобы дать спастись ему. Наши норовили их отсечь. Плотность заградительного огня была... Отвага — отвагой, но когда крейсеры палят друг по другу, истребителям меж ними делать нечего. Нет. Горькое сожаление при виде готовой к прыжку добычи. Аж руку свело. Что, вообще говоря, не мешало вести огонь по отставшим. Даже если просто помешать им добраться до уходящей матки — этого будет достаточно. На крохах-истребителях двигателей Брауна-Шварца нет. В нашем пространстве мы сделаем с ними все, что захотим.

Крейсер взорвался, вокруг него вспухло облако белого фосфоресцирующего пара. Внутри, как в сердце белого пиона, полыхал зрелый пурпурный огонь. Что за топливо у них — этакого цвета? Блистер притух, поляризуя вспышку, но Рубен все равно машинально прикрыл глаза левой рукой. Несколько секунд вся внутренняя поверхность колпака представляла собой один ослепительно-белый бэкграунд. Жестокий удар по зрительному аппарату, краткая, но всегда пугающая — а ну как на этот раз добром не кончится! — слепота, и четкое графическое отображение внутренности кабины на глазном дне. Неприятная вещь, и крайне опасная — при наших-то скоростях.

— Синий — Лидеру. Можно пройти. Вижу — как.

— Лидер — Синему. Сам вижу. Слева встань.

— Лидер — Шельмам. Строй Дельта. Торпеды к бою. ПОШЕЛ!

Двенадцать Тецим канули в клубы пара. Замолчавший крейсер — вернее то, что от него осталось, стремительно пожираемое пламенем — открыл брешь в сплошной стене огня. Шельмы чиркнули по краю облака взрыва. Прорвались? Рамка прицела взвизгнула, фиксируя цель. По прыжковым дюзам его! Хоть на градус сбить направление, чтобы поведение этой залатанной посудины в прыжке стало непредсказуемым. С поврежденной дюзой они никогда не выйдут, куда им надо. Несколько торпед, сорвавшись с подвесок, пронеслись справа и слева от машины Лидера. Сказать по правде, Рубен увидел только вспышки их реактивных двигателей. Сами торпеды канули в ничто.

— Лидер — Шельмам, ОТСТАВИТЬ!

Слишком поздно. И хорошо. Долей секунды раньше — плазменный выхлоп не оставил бы от Шельм даже обломков. Или, что не лучше: инверсионная воронка уходящего АВ могла подхватить их и увлечь за собой. Не имея прыжковых двигателей, истребители в таком случае были бы обречены. Любой пилот, дай ему выбирать, предпочтет мгновенный удар плазмы многодневному дрейфу в пустоте, медленному умиранию привязанным к креслу. Волей-неволей будучи к командованию близок, ты знаешь, что если этот АВ никогда больше сюда не прыгнет, руководство не сочтет это слишком дорогой разменой. Разумеется — неофициально. Открытая политика такова, что героизм в его чрезмерных появлениях остается на совести исполнителя. Как-то иначе оно отсюда выглядит. До тех пор, пока в деле играют одни арифметические показатели, едва ли ты станешь жертвовать эскадрильей. Или собой. Ты слишком плохо представляешь, сколько времени это поле будет тебя волочь, не окажешься ли ты сразу в пределах поражения плазменных дюз, как пойдут твои торпеды там, где действуют совершенно иные законы физики. К слову — ты и законов тех тоже толком не знаешь. Возможно, тебя убьет сама воронка. Для того чтобы раз и навсегда найти ответы на эти академические вопросы, у тебя пока маловато решимости. Или злости.

Но все равно — слишком поздно. Авианосец исчез, будто и не был никогда. Самая крупная рыба всегда уходит. Только полыхали разбросанные по темноте, искореженные груды металла. Чужие. И свои.

Все? Этот раз — первый — как бы за нами, да? В смысле — победа?

— Красный-Четыре — Лидеру, смотри три часа выше...

О... Мать Безумия, иначе не скажешь! И, кстати, о вреде рефлексии...

— Лидер — Шельмам, уходим... врассыпную, НЕМЕДЛЕННО! ПОШЕЛ!

Прямо на них, разогревая прыжковые, перлись крейсеры: все, кто сподобился уйти из-под обстрела. Допустим, они нас даже не видят. Но нам это не поможет. Шельмы брызнули во все стороны, Эстергази задержался ровно чтобы выпустить торпеды по ближайшим дюзам, убедиться, что автоматические турели превратили их в пар на безопасном от корабля расстоянии, и рванул следом. Дальнобойность крейсерских пушек куда как превышает все, что может противопоставить им истребитель. Наводятся они быстро, да и много их. Словом — не место для одинокой Тецимы.

Героизм, вероятно, начнется, когда ты об этом забудешь. Или это будет несущественно. То есть еще не сегодня.

А сегодня, победоносно завершив день, Шельмы гомонили на волне эскадрильи всю обратную дорогу, и комэск позволил им в удовольствие «потрындеть в эфире». Причальная автоматика загрузила эскадрилью в кассету, втянула всю обойму в шлюз, откуда тягач на гусеничном ходу втащил их в ангар. Л там уже ждали все, кому положено по должности, и другие, жаждавшие поздравить и разделить радость. Море лиц, в котором Рубен случайно встретился глазами со своим механиком, Фростом. У того была любительская голокамера на плече, и он пытался пробиться ближе. Его толкали, камера тряслась. Для истории, стало быть, снимает. Для собственной видеотеки.

Даже если б Рубен не сиживал иногда рядом с механиком, холившим его Тециму — хорошая привычка, кстати! — все равно по одному возрасту, с помощью одной только логики нарисовал бы верную картинку его жизни.

Семьи нет. Не к кому спуститься на планету по достижении пенсионного возраста. И судя по всему — не тянет его. Еще одна «гримаса» службы, когда то, что есть, кажется дороже и ближе того, что могло бы быть. Сослуживцы, пацаны еще сравнительно — ближе неосуществленных детей, и если уж на то пошло, машины — ближе сослуживцев. То, что он здесь тогда, когда мог бы со всем удовольствием быть в ином месте, говорило о его душевной склонности. То, что командование не выпроводило его по достижении пенсионного возраста, с вежливыми улыбками и всеми причитающимися реверансами, свидетельствовало, что расставаться с ним и вправду не хотят.

С механиком нам повезло.

Выбравшисьиз кокпита на подгибающихся затекших ногах и оказавшись в водовороте, вынуждавшем следовать за собой, принимать на плечи увесистые шлепки и пожимать чьи-то ладони, Эстергази эту самую радость даже сам начал ощущать. Хотя уходящий АВ все еще стоял перед мысленным взором.

Снова распахнулись ворота шлюза. Тягач выволок в ангар еще одну кассету. Улыбки погасли, смех стихал концентрическими кругами. Пустые ячейки. Как раны сквозные, тьфу! Одна, две... пять?! Блистеры поднимались, Баньши отстегивались и с усилием лезли через борт. Совершенно серые и абсолютно мокрые от пота. Их подхватывали под руки. Что, и комэск?

Черная волна встречающих качнулась туда. Рубен не стал подходить. Что тут скажешь? Стоял молча, ожидая, пока пилоты пробьются к нему, отмахнул Ренну уводить Шельм — целых, всех! — а сам вслед за тягачом отправился в ремонтный бокс, где его уже ожидал инженер эскадрильи.

Это могли быть и мы. Гарантий нет.

А вот до какой степени их нет, он осознал, когда лейтенант Геннеберг — инженер, ответственный за состояние машин эскадрильи — сунул палец в оплавленное отверстие его собственного блистера. Не поленился, обошел с другой стороны. Не сквозное. Лепешка металла прикипела к колпаку изнутри. Проследив траекторию, только присвистнул. Это когда крейсер рвался в самой близи, не иначе. Двадцать сантиметров в сторону — и прошла бы эта посылка аккуратно через шлем пилота. И через голову — навылет, ага. Впрочем, достаточно было бы и шлема — при такой-то дырке, и пилотировал бы прямо в Валгаллу, где Кирилловы предки ляжку вепря глодают. Заодно бы узнал, найдется ль на тех скамьях местечко соблюдающему условности этническому венгру.

— Это просто. Ваш механик запаяет это в пять минут. И следа не останется.

— Скотч и жевательная резинка?

Инженер пожал плечами в ответ на расхожую шутку, так что Рубен почувствовал себя мальчишкой.

— Красный-Два целехонек. И первая пара Синих — тоже, только заправить. У Красного-Три напрочь срезан правый стаб.

Тецима Вангелиса и впрямь демонстрировала нелепо торчащий в сторону огрызок зазубренного металла. Смотреть на нее почему-то было больно, как на искалеченное животное.

— Сколько времени уйдет на это?

— Двое суток, не меньше.

Рубен вздохнул, делая в уме пометку. В общем, именно это звено он бы придержал на базе. Из-за Вале, само собой. Но Бента озвереет... Поставь себя на его место.

— А вот эта отлеталась.

— Что с ней не так?

Машина Танно Риккена внешне выглядела совершенно неповрежденной. И было просто уму непостижимо, как парень ухитрился привести домой истребитель, в котором вышла из строя половина электроники. В том числе — все локационные системы.

— Причиной может быть сильный электромагнитный импульс, — пояснил инженер. — В принципе, системы защищены от воздействий этого рода. Другие-то машины эскадрильи в полном порядке. Едва ли в момент воздействия они находились так уж далеко от очага взрыва. Первое, что приходит в голову — заводской брак. В этом случае я не стал бы рисковать, чиня или заменяя вышедшие из строя узлы. Рекомендую заменить машину полностью.

— Есть такая возможность?

Геннеберг посмотрел в воздух куда-то за левое ухо комэска.

— Уверен, у вас получится.

Подошел Фрост со стопкой кассет от фотопулеметов эскадрильи, тем самым напомнив Эстергази об одной из неприятных сторон командования вверенным подразделением. За механиком, как оруженосец, следовал ремонтный дроид, увешанный отвертками и насадками для различного рода сварок. Рубен бы лучше здесь посидел: на работу мастера всегда глядеть радостно, гайки он завинчивает или же вражьи бомбардировщики плазмой поливает. Однако положение обязывало. Мысленно вздохнув, комэск принял кассеты и потопал в штаб — отчитываться.

* * *

Притихшие, ошеломленные Шельмы вылезли из душа, вяло поковыряли в кают-компании консервы, к которым дежурный повар от щедрот добавил овощей, выращенных на гидропонике, и повалились на койки. Кое-кто даже со стоном усталости и удовольствия. Адреналин кончился внезапно, оставив по себе свинцовую пустоту

Расслабуху пресекла волчья ухмылочка вернувшегося «с ковра» комэска.

— Давайте, подтягивайтесь все сюда, — распорядился Эстергази, с наслаждением вытягиваясь на своей койке. — Сейчас будет самое интересное. Сколько мы, по-вашему, нащелкали? Восемнадцать?

Он сделал паузу, выжидая, пока народ, кряхтя, тащился в командирский угол.

— Так вот, штаб засчитал нам пять.

Хор недовольно загудел. По пять-то, минимум, каждый на своем счету мнил.

— И четыре — предположительно. Попадание зафиксировано, но спецэффектов не было. А куда мы без взрыва?... Скажите спасибо, что не два. Держим также в уме, что все, кому мы пометали скрыться в чреве удравшего АВ, тоже на нашей совести. Разумеется — неофициально.

Это уже присказка какая-то!

Он сел, давая место командирам звеньев, и включил считыватель, используя его в качестве шпаргалки.

— Бента, поздравляю. Первый сбитый — твой. Потом посмотрите его пленку, очень рекомендую. Там прекрасно видно, как надо стрелять на больших дистанциях.

— Риккены Эно и Танно, Шервуд, Йодль, а также примкнувшие к ним Трине и Содд. Вы все доложили об одной сбитой машине. Вы правильно доложили. Об одной. Вы ее сбивали вшестером. Спасибо, друг дружку не перестреляли... Как вы будете делить на шестерых одну нашивку за сбитый — решайте сами.

— Тринадцатому повесим, — буркнул Трине. — Уверен, не привыкать ему.

— Ему — нет, — согласился Рубен. — А вам — придется. Третий сбитый засчитан Ренну и Кампана. Или Кампана и Ренну. И почему я не удивлен? Цель ведомому передана идеально. Отрадно, хоть кто-то у нас умеет работать парой. Предположительные: Дален — один...

— Э! Командир, вы сказали — пять засчитано! За кем еще два?

Рубен развел руками:

— Ну, извините. Да. предположительные у пас: Шервуд... да я-то верю, что не ушел! И Эно Риккен — два. Скромнее нужно быть, Шельмы. Иначе мы весь вражий флот перебьем, и товарищи на нас обидятся.

— Теперь пилотирование. Отвратительно. Единственной слетанной парой, как я говорил, остаются Ренн и Кампана. Риккены, сами понимаете, не в счет. Кстати. Танно, ты доложил, что «проблема несущественная». Как ты вообще до базы дополз, интересно мне знать?

Танно, не привыкший в обществе рта раскрывать, мучительно покраснел. Брат кинулся было на выручку, но Рубен заткнул его одним нетерпеливым жестом.

— Так это, — парень сплел пальцы на коленке, — двигатели работали. Я на ведущем... того... приехал. На визуальном контакте.

— В следующий раз докладывай адекватно. Я бы вывел тебя из боя. Летим дальше. Содд, ты ведущего прикрываешь огнем или собственным телом? Где тебя учили так прижиматься? Вале...

Пилот сжался всем телом. Рубен взглянул на него... и передумал бранить.

— Да все нормально. Покороче в другой раз рапортуй. За борт эту инструкцию — время дорого. Это приказ. И к ведущему — не так близко. Никуда он не денется.

Неприязненный взгляд, которым Вангелис одарил ведомого, и то, как Вале в ответ опустил глаза, сказали о многом. Ну что ж, Бента...

— Итак, двое суток одна пара небоеспособна.

Риккены подняли вопросительные лица.

— Не угадали. Танно принимает новую машину.

— Вот это да! — не сдержался Магне с верхней койки.

— Впредь убедительно прошу... эээ... не злоупотреблять моими талантами добытчика. Отдыхают Вангелис и Вале. Машины сдать, пилотам быть в резерве.

— Но командир, съер!...

— Стабилизатор в лохмотья, — отрезал Рубен. — Только не говори, что не сам виноват. Не пытался бы удрать от ведомого, не прилип бы он к тебе па дистанции, которая не позволила вовремя выделить и отстрелить противника. Скажи спасибо, что это только стабилизатор. Герой-одиночка, Мать Безумия!... Двое суток ремонта! Это командный вид спорта!

Вангелис глядел на него, фиолетовый и совершенно потрясенный: в его голове, очевидно, не укладывалось, как один отличный пилот может орать на другого отличного пилота только за то, что тот — отличный пилот.

— Ладно, — остыл Рубен. — Пролетели. Касательно радиообмена. Галдеж, который мы на радостях подняли в эфире, достиг мостика «Фреки». Некоторые... хммм... позы, в которых вы, по вашим словам, имели противника, вице-адмирал счел интересными. Еще раз руководство услышит подобное безобразие — их на нас же и опробуют. Учитесь говорить кратко и по делу. Всех касается. Теперь все. Отдыхаем.

Несколько бесконечно долгих секунд, с совершенно окаменевшим лицом и чугунными мышцами, и даже не мигая, Рубен глядел на мигающую зеленую лампу и слушал разливающийся в кубрике сумасшедший трезвон. Не понимая, не будучи в состоянии осознать, как такое возможно. Ошибка связистов, короткое замыкание систем, смещение пространственно-временных реалий, дурной сон!

Жизнь несправедлива, но... не до такой же степени!

Боевая тревога! Опять?

* * *

Есть такое зелье,

что потом вся жизнь — похмелье.

Кто его раз пригубит,

губы себе навек погубит.

Станут губы огня просить,

станут губы огонь ловить,

обжигаясь сугубо -

а иного им пить не любо.

Башня Рован

Капля зависла на конце пипетки и всем своим весом обрушилась под веко, оттянутое невозмутимым техником. Холодная. Глаз непроизвольно дернулся.

— Полежите пока, лейтенант. Релаксант сейчас подействует.

С врачом не спорят. А с военным медтехником, возвышающимся над твоим распростертым телом — попробуй поспорь. За прозрачной перегородкой из зеленоватого пластика точно так же мучили Трине.

— ... и расслабьтесь.

Легко сказать. Мышцы были как булыжные — тяжелые и такие же твердые — время от времени напоминающие о себе прострелом судороги. Аукнулись ему все дни, когда тревога гремела вновь и вновь, с извращенной жестокостью дожидаясь, пока щека твоя коснется подушки. Через двое суток выработался рефлекс. Опускаясь на койку, ты уже приучался ждать звонка, готовый взлететь на ноги, едва только вскинувшись из короткого сумбурного сна. И когда сплошной вибрирующий трезвон заливал палубу, ты снова и снова несся к машине, с искусственной бодростью покрикивая на эскадрилью, и только в кабине вспоминал, что голова, кажется, осталась там, на подушке. Сны досматривать. Ох, и какие сны! Несколько последних дней Шельмы шевелились благодаря стимуляторам, да еще ведерному термосу с кофе, который стараниями поварской бригады никогда не оставался пустым.

Бело— голубой медицинский дроид пощелкивал, превращая в своем таинственном нутре пробы пилотской крови в формулы и текст на доступном медику языке. Зеленый на черном. Медтехник, проводивший профилактику, глядел на монитор и хмурил тяжелые брови, и поди догадайся, привычка у него такая, или ему не нравишься ты сам на молекулярном уровне.

— ...не можешь — поможем, — буркнул он, видимо, любимое свое присловье, — а не хочешь... — и не успел Рубен отдернуть запястье, как инъектор ужалил его в предплечье. Холодная струйка обожгла вену изнутри, напряженные мышцы вздрогнули и сами по себе распустились. Провалился в собственное тело, словно в кисель. Не сказать, чтобы так уж неприятно, особенно после того, как, словно загнанная лошадь, только и делал, что бежал, бежал и бежал, останавливаясь лишь глаза протереть, потому что чесались отчаянно, но...

— А ну как зазвенит сейчас? — Губы тоже едва разлепились. Ничего себе. Встану — плашмя упаду. А вот не отрубиться бы прямо тут.

— Ну, постреляют в этот раз без вас. Мы же сидим тут как-то, когда пилоты поднимают железный щит? Гвоздь согнуть можно об этакий бицепс. Я, сказать по правде, всегда недоумевал, зачем пилотам вся эта... архитектура тела? Работаете-то все равно лежа.

— Нам свой род войск рекламировать надо.

— Знамо дело, все — ради девчонок. Гладких, сладких, нежных, влажных...

— Отож! Док, ну я понимаю, мы ребята простые, но у вас-то тут все... эээ... медикаменты под рукой. Что ж вам-то маяться?

— Разве ж я маюсь? — искренне изумился медбрат. — Да у меня на столе каждый день два десятка спортивных парней, знай выбирай симпатичных. Причем, что характерно, никто не отбивается.

Распространенная поговорка гласит, что патологоанатом всегда смеется последним.

— ...с вашего позволения... а почему мой пилот там динамометр выжимает, а я тут лежу?

— Потому что я не сомневаюсь: вы выжмете его. А после ляжете. Совсем. За последнюю неделю вы выпарили пять кило. Организм обезвожен, кожные покровы сухие и вялые. Надо больше пить, и не только кофе.

— Ага, — ощерился Эстергази. — А вы сами пробовали наводить и стрелять, простите, с полным? А сколько он весит при восьми «же»?

— Знаю я эти пилотские уловки и отговорки. Думаете, таким образом задешево сохраняете достоинство, а на самом деле приближаете момент, когда вам в самом деле понадобятся впитывающие вкладыши. Давление повышено, и сердечные ритмы оставляют желать лучшего. Из адреналина в комплекте с тестостероном можно бомбу слепить. Вам ваша печень не нужна уже? В мирное время я уложил бы вас в стационар.

Рубен пробурчал что-то насчет радостей войны, но позаботился сделать это невнятно. Дядька этот и в лучшее время мог бы сломать его через колено.

— И долго это будет продолжаться? — поинтересовался он как можно более небрежно.

— Двадцать минут, исходя из массы тела. Или чуть дольше, учитывая изнурение организма. Или еще дольше — если вздумаете сопротивляться действию препарата. Мой вам доброжелательный совет — смиритесь с тем, что двадцать минут вы полностью во власти моего произвола.

Рубен благоразумно подавил все, что захотелось сказать в ответ. Армейские байки как само собой разумеющееся утверждали, что, во-первых, медицинская служба без колебаний вколет любому все, что взбредет им в голову, а во-вторых, запросто отбоярится от любого служебного расследования, буде таковое случится. Если, конечно, у кого-то хватит дури пожаловаться. Галактическая фармакология — страшный лес, а цеховая солидарность медиков приведет, скорее всего, к тому, что сам еще окажешься виноват. Потому как все работники медицинской службы в той же степени маньяки, садисты и извращенцы, в какой пилоты — распутники, наркоманы и пьяницы.

— И каковы будут рекомендации? — Голос распростертой на кушетке жертвы прозвучал до того смиренно, что противно стало самому.

— Мои? — Могучие лапы монстра перевернули пилота на живот так, словно он весил не больше листа бумаги. Короткие мясистые пальцы впились в мышцы воротниковой зоны. — Курортная полоса, натуральные продукты питания, спорта не больше двух часов в день, трижды в неделю, а лучше — танцы. Аттракционы. Зоопарк. Девушка. И никаких полетов!

— Совсем никаких? — скрупулезно уточнил Рубен.

— Ну разве что на флайере. А лучше бы и вовсе никаких.

— Сдохну, — резюмировал Эстергази. — Без полетов — однозначно.

Справедливости ради следует заметить, что слово «сдохну» было выдохнуто в пластиковую поверхность кушетки с интонацией глубокого физического удовольствия, на что медтехник не преминул весело фыркнуть. В «киселе» по одному вылавливались мышечные волокна, которые массажист заботливо разминал, разглаживал и выкладывал одно к одному. Интересно, когда первый бог лепил из глины Адама, он тоже похрюкивал себе под нос веселый мотивчик?

— Ну, — сказал он, — это вы себя так настраиваете. Впрочем, — руки перебрались на поясницу, блаженство стало просто неизъяснимым, и хотя вместе с чувством тела возвращалась боль, это была здоровая боль, как от физического труда или спорта, — я наслышан о феномене Эстергази. Позвольте спросить, вы... эээ... генетически оптимизированы?

— Нет, насколько мне известно.

Вопрос этот давно уже не вызывал у Рубена удивления. Время от времени, начиная с курсантских лет, кто-то набирался храбрости задать его и, в общем, в нем не было ничего унизительного. Своего рода завистливое восхищение: ну не может человек так летать. Хотя может — Рубен ухмыльнулся поверх сложенных под подбородком запястий — взять Ренна. Ничуть не хуже, откровенно говоря, и есть кому оставить эскадрилью. На тренажере Рубен сделал мальчишку исключительно на одном только воображении. Ибо отвагу он всегда полагал качеством само собой разумеющимся, а потому второстепенным. В первую голову пилот должен быть изворотлив и хитер.

Кажется, и моргнуть не успел, а его уже снова перебросили на спину. Так, наверное, чувствует себя только что развернувшийся тополиный листок, еще клейкий и весь переполненный живительными соками.

— Отрадно, когда дело рук твоих ласкает глаз и веселит душу, — процитировал медик. — По-китайски это звучит как стихи.

Перед лицом завис офтальмологический сканер.

— А теперь плохие новости.

— Что? — Рубен ушам своим не поверил. — А до сих пор, значит, были хорошие?

— Изменения на глазном дне я вынужден признать необратимыми. Склеротизированы стенки микроскопических сосудов, множественные кровоизлияния. Это, — медик ткнул толстым пальцем в бегущие строчки, — уже никак не назовешь стопроцентным зрением. Слепые пятна, сужение сектора зрения процентов на пять-десять. Не помню, чтобы я встречал действующего пилота в очках. Что будем делать?

Первая мысль у Эстергази была совершенно идиотской, а именно — шантаж!

— Я не могу сейчас позволить себе лечь на операцию, — сказал он, криво усмехнувшись.

— Операция в условиях «Фреки» вам не поможет. Дело же не в ослаблении глазных мускулов и не в изменении формы хрусталика. Здесь не обойдется без пересадки донорского органа. Искусственный глаз. Или — если предпочитаете — биокибернетика. Выглядит он совершенно естественно, и нет ни малейшей опасности отторжения тканей. Через полгода вернетесь в полную норму. Как насчет линз в качестве временной меры?

— Линзы? Как они поведут себя при перегрузках?

Вес линзы поверх веса глаза. Он бы сказал, это только усугубит положение. И не выцарапаешь ее из глаза — в скафандре-то.

Медтехник пожал могучими плечами.

— Я бы мог назначить восстановительные мероприятия, когда бы мы поймали проблему раньше. Регенерационные возможности организма достаточно высокие. Но вы же лупите перегрузками по слабому месту снова и снова, не давая ни малейшей передышки ни колбочкам, ни зрительному нерву. Любая мобилизационная комиссия признала бы вас негодным.

— Меня? — Рубен приподнялся на локте, ушам своим не веря. — Я привожу двух-трех уродов с каждого боевого вылета, док! С этими самыми глазами, позволю себе заметить!

Медтехник, конечно, не доктор, докторов на служивую братию не оберешься, но как они ведутся, когда их подобным образом повышают в звании!

— Послушайте, док, в сущности стрельба истребителя не так чтобы очень уж зависит от зоркости глаз. Системы наведения фиксируют цель в зоне поражения. А дальше — это вопрос статистики! Мы заливаем сектор плазмой, надеясь, что цель накроет хотя бы один заряд из ста. Именно так это делается, никак иначе. Дистанция поражения намного больше, чем визуальные возможности человека.

— Теперь вы расскажете мне о слепых пилотах, Эстергази? Неужели такая существенная разница между пилотированием истребителя и службой на корабле?

— Только не рассказывайте мне о почетной должности интенданта.

— Это вам ваше начальство расскажет. Мое дело — предоставить ему отчет о состоянии вашего здоровья. Зачем Тремонту слепой комэск? Тем более — через некоторое время он может получить вас в исправном состоянии. Учтите, при сильной перегрузке или яркой вспышке это может произойти мгновенно. Сдается мне, Эстергази, вам не терпится остаться наедине с вечной ночью.

В это невозможно было поверить, особенно теперь, когда тело вновь ощущалось живым, и он чувствовал в нем, кажется, самую незначительную жилку, и кровь, струящаяся в них, была не холодной и загустевшей, как все последние дни, а жаркой и быстрой. И весь этот бред насчет подступающей слепоты выглядел не более чем бредом, обычной чушью, какую всегда несет обслуживающий персонал в попытках набить себе цену.

— Я провожу в космосе столько же часов, сколько любой мой пилот, и летаю на тех же скоростях. Что в моем случае из ряда вон?

Растопыренная лапища махнула перед лицом, огребая датчики с висков и лба.

— Возьмем к примеру человеческую кость, — задумчиво произнес медтехник. — Материал довольно прочный. Требуется достаточное усилие, чтобы его сломать. Однако если ее надлежащим образом вывернуть, как мы говорим — напрячь, она лопается буквально от щелчка. Представьте себе, Эстергази, что вы с младенческим добродушием — я другого слова подобрать не могу! — лупите себя по напряженной кости. Вот, и внутричерепное... Разумеется, я назначу ударную дозу ангиопротекторов и витаминов, и кислородотерапию под давлением. Но ситуацию это не стабилизирует. Так... костыли марафонцу.

— Хорошо, сформулируем вопрос иначе. Каково состояние моей эскадрильи? Сравнительно скажем с моим, чтобы я мог сделать адекватные выводы, и каковы персональные риски?

— Н-18? Черные Шельмы? — толстые пальцы пробежались по пульту, добывая информацию из недр корабельной сети. Пользуясь моментом, Эстергази поспешил влезть в брюки.

— У всех в той или иной степени сосудистые проблемы, у всех — гормональный дисбаланс. Дален у вас аллергик?

Рубен промолчал: если Магне и оборвут крылья, то не с его подачи.

— Лучше других выглядит.

— Вот! — торжествующе воскликнул комэск. — А летает не меньше прочих. Правда, — признался спустя секунду, — парень дышит чистым кислородом, и уговаривает три баллона вместо двух. А Вале как?

— Глубоко загнанный психоз. Но это — к Синклеру. Видимых осложнений я не обнаружил. Ни у кого из Шельм «кость не напряжена» до такой степени, как у вас. Вот, к примеру, видите вы флайер, — сказал «док», разводя пальцы, как всегда, когда собирался прибегнуть к метафоре. — Самый современный, мощный, самый, если хотите, красивый...

Рубен криво усмехнулся.

— ...и приведенный в совершенную негодность некомпетентностью и варварской эксплуатацией. Со сбитыми шестернями, двигателем, изношенным неоправданно частым применением форсажа, с топливной системой, заросшей нагаром от несоответствия заливаемого топлива техническим характеристикам транспортного средства, и маслом, не менявшимся сотню лет.

Рубен глянул на него исподлобья, из-под сдвинутых бровей. Метафора, говоришь? Ты сунулся с авиационной метафорой к мужчине с именем Эстергази?

— Я бы сказан, док: это всего лишь машина. Выгнутый и спаянный металлопласт, грубое существительное, материальное выражение и костыль для истинно горячего и живого глагола «летать».* * *

— Ха, Шельмы, считаки проверяйте, почту перевели!

Пилоты, кто более порывисто, кто — с ленцой, ничего особенно не ожидаючи, но до единого все потянулись к плоским коробочкам индивидуальных считывателей, куда по корабельной сети приходила электронная почта.

Ренн забился в тень своего угла, выглядя при этом настолько нарочито обособленно, что разом привлек общее внимание. В особенности забавников. Танно Риккен ради этого дела даже развернулся на своей койке головой в изножье. Тринадцатый, тварь наименее деликатная из всех, немедленно сделал вид, будто именно сейчас наконец понял, где отведено ему спальное место, запрыгнул на койку Ренна и, громко урча, тыкался под руку мордой. Рубен был почему-то совершенно уверен, что как минимум одним хитрым желтым глазом бобтэйл при этом косит в монитор.

Единожды Улле мягко турнул кота, но, даже свалившись с койки, тот сделал вид, будто не понял, и снова вспрыгнул к Ренну, лапами на грудь.

— Сколько их у тебя, Первый? — спросил с соседней койки Гектор Трине. — Двадцать?

— Нет, — хихикнул Эно Риккен. — Но она явно строчит не по письму в день. Это не благочинная переписка, это, я бы сказал... чат какой-то!

Притиснув Тринадцатого локтем, чтобы хоть как-то его обездвижить, Улле выключил считыватель и раздраженно объяснил зубоскалам, куда бы им пойти и каким образом удовлетворить чувство юмора. Потом вернулся к своим письмам. Видны были только ноги от колен, да смутно белел хвост бобтэйла, навязывающего пилоту свое общество.

Поусмехавшись на них из своего угла, Рубен Эстергази сел разбираться с собственной почтой.

В директории обнаружились четыре файла. Никто его не забыл и не уклонился от святой обязанности поддержать воина. Дед, отец, матушка и некто, подписавшийся одной К.

С Кирилла станется. Ради одного удовольствия держать криптослужбы в черном теле, Император вполне способен состряпать неудобоваримый текстик и даже потратить на него времени сверх того, что у него отнесено на «дружбу». Как сам Рубен уважал и ценил отца, и готов был выпрыгнуть из кожи вон ради одного одобрительного взгляда, так Кир с детства тянулся за ним самим. Иногда это выглядело даже провокационно. При всем при том собственные «наступания в лужи» бесили Кира изрядно, что выливалось в ряде напоминаний в смысле «кто тут хозяйствует». И когда Император сидел на планете, а Рубен — на внешней орбите системы, это его свойство не создавало совершенно никаких неудобств.

Письмо от Адретт он проглядел, рассеянно улыбаясь: жанром мать владела в совершенстве. Письмо молодой матери взрослому сыну: очаровательное, легкое, отнюдь не пустое, исполненное уверенности, что «мальчик» не станет зря лихачить и ссориться с «другими детьми». Рубен не помнил совершено точно, когда Адретт приняла этот тон, по он уже вполне присутствовал, когда он исполнял при матери обязанности шофера... Или партнера по танцам па корпоративных и светских вечеринках, чтобы, как она со смехом признавалась, подразнить преобладающих там леди «среднего» возраста. Тон этот, к сожалению, предусматривал обязательный досмотр армейской почты на предмет государственных тайн.

Ознакомившись со всем комплектом, стандартным как по составу, так и по содержанию, Рубен потянулся и сцепил руки за головой. Улле швырнул в Риккена подушкой, но в того не попал, а угодил в Далена. Магне на своей верхней койке мучился с операцией, почти невозможной, а именно — с. помощью стандартного армейского считывателя пытался перевести зарплату на погашение родительского кредита. Со всей возможной флегмой он сунул снаряд себе под спину, и Ренну пришлось сбрасывать кота, топать через весь отсек — что громко сказано! — и с применением силы изымать свое.

Взгляд сам собой сосредоточился в одной точке. Шельмы хохмили и препирались где-то за пределами невидимой сферы, окружавшей комэска, когда тому удавалось «закрыться».

Он хотел другое письмо. Сожаление было неожиданно острым, и даже болезненным, словно в подвздошье вогнали гвоздь. Или в висок. Сколь угодно краткое письмо, может быть — из одной подписи. Вот как Кир кодирует себя единственной буквой.

Ты даже не знаешь, станет ли она ждать. Какие, в общем, у тебя на это права? Это вон Гринлоу успел. Позаботился, и вернется домой, будучи в своем праве. А у нее — свой комплект обстоятельств, исходя из которых она... Когда ты спустишься с небес, возможно, найдется какая-то совершенно другая девушка. Тебя удивляет собственное сожаление?

Едва только Рубен начал понимать суть отношений мужчин и женщин, его изучающий взгляд сразу обратился на мать и отца. Мягкая взаимная снисходительность и ирония, и ощущение, что они — вдвоем, даже будучи порознь, заставляли его и для себя в перспективе желать того же. И вот только сейчас его озарило, что принцип обрел лицо. И имя.

В «мужском» разговоре — инициатором которого, как Рубен догадался позже, несомненно была Адретт — отец предупредил быть «особенно осторожным» с той, кого мужчина с именем Эстергази посадит себе на шею. По крайней мере, чтобы после не сожалеть. Учитывая имущественные права и длительные командировки. Во всяком случае, повидав изрядное количество «драматических див», «задорных хохотушек» и «глянцевых обложек», Рубен достаточно легко распознавал «девушку с удочкой».

В жизни пилота Космических Сил секса обычно несколько меньше, чем хотелось бы. В этом смысле, разумеется, каникулы и отпуска у Эстергази даром не пропадали. Личное время — вещь дорогая. Никогда у Рубена не было ничего неосуществленного или подавленного. Обычно наживка объедалась в кругах несколько ниже собственного, и у него вошло в привычку по отбытии не оставлять координат.

Полагал ли он, что будет так же и в этот раз, когда, летя пассажиром, повстречался взглядом с усталой стюардессой, чья дежурная улыбка недвусмысленно посылала в Хель всех перевозбужденных кобелей? Надеялся, что она примет приглашение, придет на бал... ну и так далее, как оно в конечном итоге и вышло. В противном случае нашелся бы кто-нибудь еще. Один бы, пожалуй, не остался.

Вот только вернуть все назад он не хотел. Она была трогательна, как мокрый цветок. Испуганные глаза, умолявшие его — мужчину — найти единственное спасение для них обоих, спровоцировавшие его на приступ нежности, острой, словно физическая боль. Если бы она все-таки убежала... ведь кинулся бы следом, по кустам, наперерез, чтобы удержать ее силой. Сейчас, после того, как он сделал ее счастливой, насколько мог, и поневоле — несчастной, мерки были уже чуточку другими, чем даже когда они стояли в Тавире, глаза в глаза, и чуть не ножи приставив к горлу друг друга.

Ливень, внезапный и сильный, хлынул в один из дней, в Тавире, застав их обоих на террасе. Девушка, весело и испуганно взвизгнув, убежала спасаться под крышу, как то, в сущности, свойственно девушкам, а он остался, подставив холодным, хлещущим с неба струям упрямый лоб и грудь. Тем самым напоминая себе, что он есть существо земное в той же степени, что небесное, и испытывая по этому поводу дикое веселье.

Ливень был свирепым, вода заливала глаза, Рубен не видел ничего, кроме бесформенных пятен разных оттенков серого, и даже захлебывался, смеясь сам себе. И даже не помнил точно, когда обнаружилось, что босым на досках настила он стоит не один, что, прижимаясь к нему, обнимая, укрываясь за ним от дождя, такое же насквозь мокрое, хрупкое, почти обнаженное, дрожит...

И только тогда стало пронзительно ясно, что дождь ледяной, и как легко причинить ей боль, и как невозможно... Сгрести в охапку, втащить, слабо отбивающуюся, в дом, затолкать под обжигающий душ, где целовать до самозабвения...

Помилуйте, я хочу всего лишь письмо. Сойдет и пустой файл, я сам придумаю, что могло там быть, был бы подписан.

Отец сказал бы, на этот раз ты с наживкой заглотил и крючок.

Ты не космический истребитель, и не мужчина, по правде говоря, если боишься принять своею грудью этот залп.

Басовитый вопросительный мяв вернул комэска в Н-18. Тринадцатый, опираясь лапами о койку, запрашивал разрешения обратиться. За сценой пристально наблюдали десять пар глаз. Улле Ренн, штатный почесыватель, был занят. Вспомнив, как это делал Вале, Рубен неуверенно пощекотал пальцем пушистое горлышко. Вероятно, зря, потому что бобтэйл понял его превратно, мгновенно запрыгнув комэску па живот. К счастью, форменные футболки — белого цвета. Улле, к примеру, приходилось охаживать комбинезон липким роллером не по разу в день.

Командирский считыватель тихонько пискнул и подмигнул зеленым. В самый раз, и возразить-то нечего.

— Время для спорта, Шельмы!

* * *

В спортивном зале палубы Н круглые сутки горели белые люминесцентные лампы. Тени от них были резкими, и даже знакомые лица в их свете выглядели странно. И еще он был совершенно пуст. Шельмы оставались одной из немногих эскадрилий, которые еще соблюдали график тренировок: слишком большие нагрузки приходились на пилотов в последнее время, и по доброй воле сюда приходили единицы. Рубен соблюдал строгость в этом вопросе. Продолжительное «напряженное лежание» в кокпитах вкупе с гравитационными перегрузками, перемежаемое бесцельным валянием, вело к атрофии мышц и остеохондрозам. Поддерживаемые в тонусе, Черные Шельмы поднимались по боевой тревоге относительно легко. Ну а еще это эффективно помогало против вредных и пустых мыслей. И против гормонов. А куда ж без них?

В этот раз Рубен подсуетился и захватил кольца сам, послав в сторону остолбеневшего Магне ослепительную улыбку. Кто не успел, тот опоздал, дружище! Полюбуйся, братец-Шельма, что может на снаряде мастер.

«Ракушка» в ухо, глаза — прикрыть. На этот раз в мозг наливалась музыка из старых фильмов: Лей, Морриконе, многочисленные «Бурные воды» Мориа, замысловатые фламенко Пако де Лусии. Тело превратилось в тугой клубок напряженных мышц, сладко тянущих, но — живых. Хорошо чувствовать себя живым.

Рубен с детства любил кольца. В сущности, вся его мускулатура была сформирована ими. Упражнения на кольцах отвечали его подсознательному стремлению к совершенству. Именно здесь особенно видно, если ты чего-то не можешь. Или можешь недостаточно хорошо. К тому же, закрывая глаза, он мог оказаться в любой обстановке — по желанию, сколько хватит воображения, а воображения ему хватало всегда. И потом, взметывая в воздух пластичное тело, послушное единственно его воле, не осуществлял ли он снова и снова, в еще одной доступной ему форме самое непреодолимое желание мужчины — летать? То, что он, покуда жив, никогда не сможет исполнять вполсилы.

Безликой, ко всему равнодушной силе гравитации Эстергази противостояли всегда и норовили обмануть уже в том возрасте, когда заучивали свое имя. Она олицетворяла для Эстергази понятие рока — а в рок они не верили!

Что— то изменилось в его чувстве пространства, в расстановке фигур, пробежали какие-то искры, биотоки мозга даже музыку окрасили в тревожные тона. Что-то, словом, было неладно и настойчиво выдергивало комэска из гиперпространства нирваны. Сопротивлялся, сколько мог, противостоя внутреннему дискомфорту, и даже стиснул зубы, но упражнения в борьбе с самим собой удовольствия уже не доставляли. Рубен довершил оборот, открыл глаза и спрыгнул па пол.

Кроме него, оказывается, никто не занимался. Шельмы стояли у избранных снарядов, напряженные плечи и спины говорили сами за себя, и только Вале, взмостившийся на брусья, глядел на всех свысока. На лице его — неслыханное дело! — был нарисован живейший интерес. Рубен поспешно выковырял из уха «ракушку».

— ... гарем старается, лижет из кожи вон...

— А вы тоже постарайтесь, глядишь — и вам позволим! — счастливый дар Магне Далена все на свете обращать в шутку.

Пятеро Кинжалов — Гросса нет среди них! — стояли у самого входа. Видимо, тоже зашли покрутиться-побоксировать, злой гормон погонять, ан занято. И не кем попало.

— Плюнуть некуда, чтоб в Шельму не попасть.

А вот лица у них нехорошие. Рубен, в конце концов прекрасно понимал Гросса, чья ненависть была исключительно классовой, своего рода крестовым походом, да в общем — обычная детская толкотня в песочнице в извечных попытках установить иерархию самцов, И хотя Кинжалы никогда не упускали случая показать в сторону Шельм «большой зуб», сам ритуал показывания зуба стал уже чем-то совершенно рядовым. Сопровождаемая диким хохотом, весь «Фреки» облетела реплика очнувшегося под капельницей Гросса: «Эстергази, чтоб он был здоров... триста раз... поймаю — пришибу!» Рубен, когда ее довели до его сведения, посмеявшись, посчитал инцидент исчерпанным. Или, точнее сказать, переведенным в сферу профессионального соперничества: кто больше уродов привезет.

Надо признаться, за последнее время в общем зачете Шельмы несколько раз пребольно нащелкали ближайших соперников по носам, то бишь по уязвимой гордости. Легко догадаться, чья эскадрилья служила в приватных разговорах Кинжалов притчей во языцех и первопричиной всех бед. К тому же Кинжалы неистово обожали своего комэска, и с этой точки зрения любой ушат помоев на князька Эстергази воспринимался ими делом благим, вроде священной мести за обиду, нанесенную кумиру. «Эстергази, мать его» звучало у них органично, как имя собственное.

Ненависть Ланге, командира Синего звена, была животной, необъяснимой и — совершенно индивидуальной. Не сказать, чтобы чувство это было для Эстергази внове, более того, процентов у десяти мужской части общества, с которыми он встречался в узких коридорах, примерно это чувство он и вызывал. Как с ним справляться — до сих пор оставалось для него неразрешимым психологическим ребусом. Ланге напоминал ему быка с выкаченными белками, мир которого подернут кровью. Пахнуло курсантской юностью, когда один пятерым с такими глазами он старался не попадаться. А в банде из пятерых такого и одного достаточно. И собой не управляют, и противника не считают. Бешенство заразно.

Гросса тут — предусмотрительно? — не было, и если эскадрильи сцепятся, отвечать придется старшему по званию из тех, кто тут есть. Ну-ка, догадайтесь с одного раза!

Откровенно говоря, он помедлил, прежде чем протолкаться вперед. Не мог придумать слов, чтобы успокоить тех, кого приводил в свирепое бычье бешенство один его вид, да что там вид — одна мысль о его благоденствии.

— Ребята, — окликнул их Вале со своего насеста. — У вас, я вижу, проблема? Хотите об этом... хммм... поговорить?

Фраза из арсенала психоаналитика Синклера, причем перепетая уморительно точно, обратила к нему шестнадцать пар недоумевающих глаз. Сидя на одном брусе и упираясь ступнями в другой, озаренный общим вниманием, парень буквально лучился. Рубен заподозрил недоброе, но промолчал, потому что сказать все равно было нечего.

— Древний мудрец доктор Фауст... или Фрейд?... поправьте, если ошибусь... — начал Иоханнес, наклоняясь вперед, грудью к выставленному колену, — толковал симпатии и антипатии, а также прочие влечения, склонности и движения души в зависимости от так называемых индивидуальных комплексов. Отложим в памяти этот момент и пойдем дальше. Чуть более поздние исследования показали, что человек, как это ни прискорбно, есть всего лишь совокупность сложных химических соединений. Ну, или это нам льстит думать, будто они достаточно сложные. Состояние каковых соединений друг относительно друга...

— Что он несет?

Рубен с изумлением обнаружил, что обзавелся колпаком-невидимкой. Быки, что стояли против него, склонив рога, и только арену копытом не рыли, определенно его не видели. Нет, конечно, тореадор по-прежнему тут присутствовал, но только в поле их зрения теперь попала ярко-красная мулета.

— В толк не возьму... но Фрейда к добру не поминают.

В пользу этого пункта Рубен бы голову прозакладывал.

— ...регулируется так называемыми гормонами. Серотонин, к примеру, заведует счастьем, кортизон — ужасом, адреналин — возбуждением, тестостерон — мужеством, эстроген... ну, это вам не грозит. У меня, — Вале запустил пальцы в нагрудный кармашек, — есть то, что вам поможет.

Даже Шельмы затаили дыхание. Помочь в этом случае, по разумению Рубена, могла только немедленная боевая тревога.

В руке фокусника появилась алюминиевая пластина с десятком больших таблеток. Белых и круглых.

— Контрасекс! — радостно возвестил Вале. — Тринадцатый с удовольствием поделится с братьями по оружию!

Может, он и еще что-нибудь хотел сказать. Опустив рога к земле, быки ринулись к брусьям, а Шельмы — наперерез. Их было все-таки больше, даже если не брать в расчет как боевую единицу самого Вале. Тем более, он и не подумал покинуть насест, рискуя, что снаряд опрокинут вместе с ним самим. Нападавших остановил, разумеется, не численный перевес противника и не присутствие старшего офицера. А исключительно одно то, что невозможно же идти врукопашную с безудержно, словно от щекотки, хохочущим противником.

— Стойте! — рявкнул Ланге. — Шельмам еще укажут их место, рано или поздно, и я буду в этом участвовать. А этого, — он ткнул пальцем, будто ставил точку или, скорее, восклицательный знак, — я объявляю лишенным мира!

Вале фыркнул носом в колени.

— Мужики, чё-то вы больно всерьез... — начал Дален.

У него, как предполагал Рубен, как раз были самые верные шансы на одном языке сговориться с эскадрильей, организованной по принципу фабричной банды. Сам-то Магне в этом направлении даже и не думал, с гордостью считая себя стопроцентной Шельмой.

* * *

Очередная передышка, которая могла продлиться то ли пять минут, то ли пять часов. Ожидание тревоги изматывало почище боев. Шельмы лежали по койкам, большей частью молча. Свет был притушен, к вящему удовольствию комэска, который, пользуясь случаем, занимался дыхательной гимнастикой. Точнее, выполнял единственное упражнение — дышал глубже. На три счета глубокий очищающий выдох, чтобы почувствовать, как слипаются стенки легких. Пауза. На три счета вдох на полную емкость груди, так, что больно даже. Магне научил, и оказалось, что штука полезная, унимает сердцебиение, и грудь не так давит. Давило, правда, довольно сильно. На груди уютно свернулось пять кило кошатины. Тринадцатый, истинный Шельма по духу, моментально разобрался, кто в стае главный самец, и одному ему выражал пиетет. Стоило Рубену отлучиться по делам эскадрильи — бобтэйл немедленно отправлялся изъявлять верноподданнические чувства Ренну. Однако как только комэск появлялся в дверях — кот вспоминал о присяге. Так и получилось, что если Рубен его не сгонял, Тринадцатый устраивался у него на животе или груди, или в сгибе коленей, если комэск спал на боку. Сегодня шевелиться было особенно лень, и Рубен, лежа плашмя, отрешенно внимал восторгам Трине в адрес Аниты Козмо, ее сросшихся черных бровей и глубокого проникновенного баска. Были у Аниты, ясное дело, и другие достоинства: как большинство звезд, огребавших популярность в отзывчивой и непритязательной армейской среде, сценические костюмы она носила достаточно неумеренные. Особенной славой пользовался ее комби-купальник из черной кожи-флекс. В отличие от Мэри Зеро, уже столько лет мусолившей образ покинутой бэби-блондинки, Анита пела о «страстных и пряных ночах». Поклонником Мэри Зеро у Шельм числился Танно Риккен, а брат за него охотно и весело отлаивался от шуточек в адрес «естественной мужской страсти защитить и обогреть». Магне, без которого не обходился ни один треп «о бабах», полагал, что если есть пара нежных бедрышек, то прочее зависит уже только от систем наведения. Впрочем, эскадрилья давно уже была в курсе насчет валькирии его собственной мечты. Блондинка его роста, на каблуках-платформах, в коротком облегающем платье — непременно голубом! — мускулистая, с резкими движениями и непременно — непременно! — с длинными волосами, забранными в «хвост». Магне до мелочей продумал образвожделенной богини — а Содд уверял, что даже и реплики за нее! — и даже уверения, что блондинки дороги" и даже комсостав стоит за ними в очередь, не могли сбить его с взятого курса.

Вот, кажется, как нас прикладывает, впору вовсе о женщинах забыть. Ан нет. Первыми пали барьеры самоограничений. И хотя любой из нас способен сейчас спать с женщиной только исключительно буквально, едва ли в часы относительного покоя кто-то может не думать о них.

Что до Рубена, он подозревал, что обе дивы суть цифровые манекены, и голоса их спроектированы с учетом рекомендаций психотерапевта и биотоков среднестатистического армейского мозга. В любом случае они вызывали у него желаний не больше, чем дешевые латексные модели на батарейках из каталога «Все для холостых». Если... нет, правильно будет сказать, когда он вернется, у него есть название авиакомпании... имя... и лицо.

— Эстергази! — в раздвижные двери Н-18 всунулась голова Гринлоу. — Ты не в курсе? В умывалке твоего пилота бьют!

Взвились — куда там боевой тревоге! Тринадцатый, оскорбленный в лучших чувствах, еще висел в воздухе, вздыбившись и растопырив лапы, а Шельмы уже грохотали по кишке коридора в сторону палубного санузла.

Бента Вангелис, оказавшийся шустрее прочих, влетел в умывалку первым, поскользнулся на кафельном полу — ах, эта вода! — и выехал на середину, отчаянно балансируя руками. Следом ввалились и прочие.

Ох, какое плохое дело. Их было трое. Вале хрипел и извивался, а закрученное на шее полотенце не оставляло ему ничего другого. Рубен хорошо знал этакое полотенце. Посредством точно такого же полотенца на первом курсе двое старших предприняли попытку выразить отношение к месту Эстергази возле трона. Если удачно его набросить, отпадает необходимость держать жертву — так судорожно она вцепляется обеими руками в удавку. Важно также как следует прогнуть ее назад, удерживая в миллиметре от падения. Человеку, чей мозг стремительно теряет связь с телом, кажется, что, потеряв равновесие, он сломает себе позвонки. Иоханнес был к этому близок: лицо побагровело, глаза закатились до белков. Один держал, запрокидывая Шельму назад, двое других жестоко и унизительно точно избивали его скрученными в жгуты мокрыми полотенцами. Тяжелыми, как дубинки.

После короткой схватки Шельмы выложили три тела в аккуратный ряд, прямо в лужу на полу. Трине, Йодль и кто-то из Риккенов устроились у них на спинах, придерживая локти в районе лопаток. Тощие мосластые предплечья Содда торчали из засученных рукавов. Улле Ренн выглядел настроенным весьма решительно, хотя угрозу в его случае представляли разве что ботинки на ногах.

Вале, опираясь на локоть, заходился в кашле. Дален неуверенно стоял над ним: то ли поднимать, то ли дать очухаться. Единственный, кто, ступив на порог, не сделал ни единого движения, был Рубен. Старший офицер среди присутствующих, имевший право «поднять и двигать вопрос».

Коридор за спинами рассыпался гулкой дробью многих ног, па пороге вырос Гросс собственной персоной и еще восемь его пилотов: те, что числились в остатке.

— Что, Эстергази... Что за... дерьмо?

Вале наконец собрал себя в кучку. Дален помог ему подняться, но Иоханнес оттолкнул его руку и, шатаясь, побрел в ближайшую кабинку. Там его громко вырвало. Ни на кого не глядя, с видимым усилием дотащился до питьевого фонтанчика и, зачерпнув ладонью, сполоснул рот. Все молча смотрели на него.

— Иоханнес, ты хочешь, чтобы я дал делу законный ход? — Голос был совершенно чужим, холодным, сухим и таким презрительно-княжеским, каким и от рождения ни разу не был. — Должен предупредить, если он скажет «да», я покончу с тобой, как с комэском и добьюсь расформирования твоей уличной банды.

Вале покачал головой, хотя и видно было, что через силу. Против самого себя Рубен вздохнул с облегчением. Помимо писаного Устава, в армии, само собой, есть и неписаный. Не выносить на вышестоящее начальство то, что... словом, можно не выносить.

— Трое твоих напали на одного моего. Сам их накажешь. Так, чтобы я... нет, так, чтобы он остался удовлетворен?

— А я тебе должен за этого плюгавого педика?

Наверное, это длилось всего мгновение: кровавой яростью заволокло глаза. Эстергази даже испугался: не оно ли, не та ли самая роковая вспышка давления, о которой его предупреждали упорно и долго и каковым предупреждением он так неосмотрительно пренебрегал? Но и испуг был ненастоящий, того же рода, как в бою, когда веселое бешенство заставляло забывать обо всем. Там это было противостояние мастерства и техники, и чужой пилот точно так же был осведомлен о ставках в этой игре. Расстреливая чужой истребитель, он никогда не добивал катапультировавшегося пилота, поскольку это противно чести. Сейчас он не просто желал Гроссу скорой и мучительной смерти — он хотел убить его прямо сейчас и своими руками, раздолбать ухмыляющееся рыло прямо о мокрый кафель. И мог — вот что самое неприятное. Эскадрильи стояли кругом. Трое на одного — полное дерьмо, в глубине души это признавал каждый, но комэск против комэска — это шоу, в особенности если — эти два комэска. И лишь во вторую очередь повод к свалке стенка на стенку.

— Гросс, ты, надеюсь, понимаешь, что на этот раз...

Нет, не то. Ехидный прищур Гроссовых глаз, в которых если и есть тревога, то очень уж глубоко запрятана.

— Если ты отказываешься решать вопрос со своими людьми, я буду решать его с тобой.

— Даже так?

— Так. Вплоть до дуэли.

Гросс присвистнул.

— Вылетишь, — констатировал он. — И с комэсков, и со службы вообще. Хотя с твоей кредитной карточкой можно себе позволить.

— А с твоей — нет.

Победителем здесь будет не тот, кто приложит больше силы в нужную точку, а тот, кто удержит нерв.

— Да ладно, — сказал Ланге, которого в числе нападавших не было. — Шельмам гонору давно бы поурезать. На боевые операции ходим поди. И у нас поди-ка перекрестье прицела имеется. Можем ведь и не оказаться рядом... когда очень понадобимся.

Гросс цыкнул и зашипел, но поздно. Есть грань, которую научаешься не переходить, но для этого требуется житейский опыт и хотя бы минимум ума. Как ни странно, глупая ненависть Ланге столкнула камень с души Эстергази.

— Я этих слов не слышал, — сказал он. — Твой пилот их не говорил. Иначе возникнут сложности, которые действительно не нужны ни тебе, ни мне. Само собой, если вас не будет в нужном месте в нужное время... что это такое — ты сам понимаешь. Вопрос уже не дисциплины. — Он обнаружил, что улыбается, стоя так высоко, что Гроссу не допрыгнуть вровень даже на батуте. — Это называется другим словом.

— Хорошо. — Гросс сделал чрезвычайно важный шаг назад, подчеркнув тем самым уступку, но по-прежнему глядя Эстергази в глаза. — Я их накажу, всех... четверых. За идиотизм! Надеюсь, будешь доволен.

— Не буду, — сказал Эстергази.

Еще секунду они мерились харизмой, потом Шельмы, повинуясь жесту Лидера, слезли со спин поверженных врагов, те поднялись, в комбинезонах, сплошь пропитанных водой, и, ни на кого не глядя, вышли первыми. Ни один из Шельм не тронулся с места, пока все остальные Кинжалы следом за своим комэском не покинули поле боя.

— Свободны, — сказал Рубен уже своим нормальным голосом.

Из всех побед эта была самая тяжелая.

Не торопясь и проходя в двери по одному, пилоты потянулись обратно.

— Вале!

Иоханнес вздрогнул, обернулся, взглянул — как обжег. Рубен даже вздрогнул непроизвольно.

— Я говорил по одному не ходить?

— Так точно, командир. Съер.

— Индивидуалист?

— Вроде того.

— Я тоже, — неожиданно признался Рубен. — Как по мне, подходящее качество для аса.

* * *

Если прикрыть глаза, меру наполнения пространства чувствуешь, слыша хождения и стуки, и негромкие голоса, какими приветствуют друг друга давно знакомые люди, кому уже не столь важно соблюдение субординации. Тремонт сел рядом с Крауном, и кадровик не стал поднимать век, потому что и сам знал: лицо старого друга было от усталости серым, а взгляд — беспокойным. И это попятно: из всех, кто тут сегодня собрался, на пего пришелся главный удар. Вот только сейчас ему выпало «накачивать героизмом» сто семьдесят смертельно уставших, плохо побритых парней, тяжко молчащих на грани тихой истерики. Сто семьдесят. А две недели назад было двести сорок. Крауну не было нужды смотреть, чтобы узнать чифа летной части по... а собственно, по чему? По характерному ощущению тепла, происходящего, должно быть, от трепета его внутреннего огня? Вольно или невольно Краун переносил чувство восприятия этого огня с Винсента, которому искренне симпатизировал, на всех знакомых пилотов, поскольку ему казалось — оно принципиально свойственно им. В той или иной степени, разумеется.

Размеренные тяжелые шаги Эреншельда. Торопливая трусца сопровождающих его адъютантов. Характерная, обманчиво-ленивая поступь командира десантной эскадры. Главный инженер. Главврач. Легкая щегольская ниточка Клайва Эйнара. Звуки. Эхо. Авианосец — не что иное, как огромная пласталевая коробка, в которой резонирует все на свете. Включая боль, отчаяние и смертный страх.

Это заседание проводилось малым кругом, в персональном кабинете вице-адмирала. Конференц-зал для собиравшейся компании был бы слишком велик. Адъютант включил мониторы на стенах, чтобы командиры приданных «Фреки» крейсеров могли участвовать в совещании виртуально.

— Приветствую вас, господа, — сказал Эреншельд, садясь во главе стола. — Поговорим о сложившейся ситуации. Я располагаю персональными докладами всех начальников служб. Следует, я думаю, провести перекрестное ознакомление. Капитан Краун, начнем с вас.

Ланселот Краун щелкнул клавишей считывателя, отправляя на аналогичные устройства присутствующих материал своего отчета.

— Еще перед началом боевых действий аналитические расчеты предполагали, что в случае продолжительного массированного наступления нашим узким местом становится ограниченность людских ресурсов. Наши потери на сегодняшний день составляют, — он перевел взгляд на равномерно струящиеся на мониторе строки, — тридцать процентов личного состава. Его наиболее квалифицированной части. Пилотов, — у него странно онемели губы. Далеко не каждый, с кем сталкивала его служба, способен был спровоцировать его на проявление эмпатии. Краун считал себя уравновешенным человеком. Тем не менее, сейчас он отчетливо ощущал и служебную панику Тремонта, и его вполне человеческую боль.

— Анализ записей с фотопулеметов позволяет утверждать, что противник несет более тяжелые потери: как в технике, так и в личном составе. То, что они могут позволить себе интенсивную атаку такой продолжительности, какую мы имели возможность наблюдать, и такой численности, заставляет предполагать, что противоборство на нынешнем этапе сводится к одной схеме. А именно: кто первым ляжет под грузом потерь. Мне кажется... я убежден, — поправился он, бегло глянув ниже, — капитан Тремонт лучше доложит о состоянии дел во вверенном ему подразделении.

Тремонт дернул углом рта. Он готовился, но, тем не менее, как всегда, оказался не готов.

— В целом, несмотря на многочисленные трудности, авиачасть пока справляется со своими задачами. Проблем с материалами, благодаря поддержке базы, нет. Состояние техники хорошее, претензий к инженерным службам нет, боеприпасов достаточно. Состояние личного состава... близко к критическому. Нагрузка на пилотов — предельная.

— Расшифруйте подробнее.

— Тридцать процентов, — повторил он. — Это чертовски много, прошу прощения, вице-адмирал, съер... Пилоты совершают по шесть боевых вылетов в сутки. Парни практически не вылезают из кокпитов. И примите во внимание, по мере того, как их становится меньше, возрастает кубатура патрулирования, а как следствие — нагрузка на нилота. Чтобы ослабить нагрузку на истребителей, патрулирование относительно безопасных секторов ведут штурмовые авиакрылья, пересаженные на истребители. Попытки чередовать очередность патрульных вылетов ни к чему не привели. Потому что при каждой атаке приходится вводить в бой все резервы. Только вчера, — он непроизвольно вздохнул, — я опять объединил две эскадрильи.

— Ничуть не сомневаясь ни в героизме наших пилотов, ни в их профессиональной подготовке, замечу все-таки, что парии выполняют свой долг.

Клок черных волос на голове Тремонта встопорщился, Краун потянул было того за рукав, по командир летной части досадливым движением освободился.

— Я сам пилот, и я представляю, что такое — шесть вылетов в сутки. Два инсульта прямо в кабинах. Обоим — по двадцать пять. Я каждый день принимаю кассеты с самописцев: комэски не могут поставить роспись, у них трясутся руки. Гросс ходит, держась за стенку коридора. Эстергази слепнет, а я не могу отправить его вниз, потому что у меня нет не только лучшего пилота, но даже вообще лишнего.

— Лучший снайпер у вас все еще Эстергази? Или ремесленная хватка опрокинула наконец княжеский гонор?

Тремонт сморгнул, сообразив должно быть, что преступил границу допустимого.

— Княжеский гонор пока на высоте. Гросси отстает... прилично. Да и в общем зачете Шельмы против Кинжалов выглядят повеселее. Выглядели, во всяком случае, до вчерашнего дня.

— Я подал Императору представление на рыцарские звания и Серебряных Львов для лучшей эскадрильи, — задумчиво молвил вице-адмирал. — И это оказались, само собой, Шельмы. Нас могут не понять.

Чиф летной части по-волчьи приподнял верхнюю губу.

— Я немедленно спишу Эстергази, если вы позволите мне боевые вылеты. А лучше присвойте ему внеочередное звание и поменяйте нас местами. У него получится.

— Сам Эстергази согласен?

— Нет. Но он — офицер и подчиняется приказам.

— Бросьте, Винсент. Смешно завидовать двадцатипятилетнему мальчишке. Все равно вы его счет не превысите.

Шутка не возымела действия.

— Не ерундите, Тремонт.

— Прошу прощения, вице-адмирал, съер, — Тремонт, как Краун и опасался, пошел вразнос, и теперь его уже не остановить, не привлекая внимания главкома. — Парии, конечно, выразят надлежащие чувства по поводу званий и наград, но было бы намного полезнее для дела, если бы в ближайшее время что-то кардинально изменилось. Мы не можем более контролировать такой сектор космоса. Мы уже, — он поморщился, — пропустили внутрь системы несколько бомбардировщиков. Это не вина моих пилотов, и это не имеет, осмелюсь заметить, никакого отношения ни к отваге, ни к героизму.

— Ваших пилотов никто не винит, капитан Тремонт. Равно как и лично вас. Для орбитального и планетарного оборонных комплексов Зиглинды два-три звена бомбардировщиков не должны составить серьезных затруднений. В любом случае, это не то, за что с нас снимут головы.

— Съер, если сегодня-завтра на «Фреки» не возрастет число боеспособных пилотов, чтобы дать людям хоть малейшую передышку, либо если мы не уменьшим им сектор ответственности, «железный щит» системы просто рухнет.

Вице— адмирал задумчиво глядел на начальника летной части. Отечные старческие пальцы барабанили по поверхности стола.

— Новость, которую я сообщу, вероятно, порадует капитана Тремонта. В состав действующего флота спешно готовится вступить новейший авианосец «Валькирия». Он намного мощнее «Фреки» и способен нести в полтора раза больше истребителей. В ближайшее, — он подчеркнул это слово интонацией, — время он вместе с приданными ему крейсерами и эсминцами примет на себя контроль над своим сектором ответственности. Соответственно сузится зона наша и «Гери». Поверьте на слово, «Гери» приходится не слаще нашего.

Тремонт дернулся, сглотнул, пробормотал: «Благодарю вас, съер» — и сел, ни па кого не глядя. Он явно казался себе глупцом, не ко времени и не к месту вылезшим с эмоциями. Положив ладонь на стол, Краун просигналил: «Все в порядке», но друг только отмахнулся.

— Съер вице-адмирал, — спросил Краун, — в связи с полученными ободряющими новостями мы можем планировать расстановку пилотов хотя бы в две смены?

— Как только «Валькирия» доложит, что заняла позицию в своем секторе — немедленно. Кстати, капитан Краун, информация по вашему ведомству. Сегодня во второй половине дня ожидается прибытие резерва второй очереди. Решите этот вопрос с капитаном Тремонтом.

— Слушаюсь, съер.

— Пара слов по политической ситуации, — продолжил Эреншельд, словно инцидент с начальником летной части не стоил большего внимания. — Ни Новая Надежда, ни Земли по-прежнему не изобличены как виновники происходящего. Это ставит нас в невыгодное положение: каждый из них настолько боится вхождения Зиглинды в состав потенциального противника, что готов вмешаться в конфликт на уровне открытых военных действий. Мы не раз этим пользовались, сохраняя суверенитет. В данном случае этот рычаг не сработает. И коммандер Лаки сейчас расскажет нам — почему.

Поименованный представитель аналитической службы кивнул коротко остриженной головой.

— Мы провели спектральный анализ фрагментов тел вражеских пилотов. Обнаружено, что белковые структуры изменены относительно принятых в нашей системе норм. Согласно официальному атласу освоенных территорий такой комбинации просто не существует. Таким образом, пока не доказано обратное, приходится считать, что мы атакованы третьей силой. Причем сила эта такова, что оказалась в состоянии давить нас массой. Исходя из индекса относительных потерь, аналитическая служба предполагает, что противостоящая нам цивилизация многочисленнее нашей. Что в общем-то немудрено: население Зиглинды не превышает миллиарда. Либо... — Лаки сделал паузу, словно предположение, которое он хотел озвучить, звучало дико и для него самого, — мы столкнулись с сознательной формой жизни, развившейся в районе, который мы привыкли использовать как свалку отслужившей свое боевой техники. Формой жизни, осознавшей себя общностью и испытывающей потребность в кислородной планете.

— Вы хотите сказать, — уточнил Эреншельд, — до сих пор цикл этой формы проходил на «станциях»?

— На данном материале, съер вице-адмирал, мы ничего не можем утверждать с определенностью. Только предположения, и те основанные на принципах человеческой логики. Есть ли у них единоличный лидер, способный подвигнуть общество на жертвы во имя великой цели или религиозного долга, или же это жизненная необходимость демократического общества: в данной ситуации представляет скорее академический интерес. Лично я рискнул бы охарактеризовать общий настрой противостоящей нам силы как фанатический.

— Форма жизни — гуманоидная?

Лаки кивнул, признавая вопрос закономерным, и отправил на считыватели аудитории парный портрет двух человекообразных существ.

— Это, разумеется, реконструкция, — сказал он. — Все системы управления нашими кораблями, взятыми агрессорами на вооружение, рассчитаны на строение человеческого тела. Грубо говоря: две руки, две ноги, два глаза и переносимость вектора перегрузки в направлении «грудь-спина».

Глаза собравшихся были прикованы к мониторам. Отображенные там лица определенно не соответствовали человеческим представлениям о красоте и раздражали глаз, способный найти определенную привлекательность даже в монголоидных и негроидных формах. Кожные покровы бледно-серого цвета, отсутствие волос, костные выступы там, где согласно стандарту им не следует быть.

— Это все, что мы способны выжать из компьютерной экстраполяции обугленных фрагментов, подобранных манипулятором-разведчиком в секторе сражения. Ваши пилоты, капитан Тремонт, оставили нам не слишком много.

Камера отошла, демонстрируя угловатые обнаженные тела, неестественно длиннопалые и словно бы обезвоженные, более всего похожие на плод воображения обкуренного автора уличных граффити.

— К нашему общему неудовольствию, мы пока уступаем им инициативу наступательных действий, — сказал Эреншельд. — Разведгруппа, посланная в направлении рассчитанного вектора, пока не вернулась.

— Правильно ли я понял, — в тишине спросил Краун, — согласно анализу белковых структур, они — не люди? Конкурирующая форма жизни, подразумевающая борьбу за выживание вида. Это социобиологическая аксиома, не так ли? Они захватывают планету для себя, и ассимилировать население у них не получится, даже если бы они захотели... Логично предположить в таком случае, что к уничтожению планируются не только силы вооруженного сопротивления Зиглинды, но и все мирное население планеты?

Он вопросительно глянул в сторону чифа аналитической службы, будто желая убедиться, что использует правильную терминологию, и тот согласно кивнул в ответ:

— Соответственно нам следует ожидать термических бомбардировок с планетарной орбиты. Как только они на нее выйдут.

— Орбитальный пояс обороны, — сказал вице-адмирал. — Силы ПВО планеты. И наш щит еще не рухнул, господа. Современная техника Зиглинды намного превышает возможности морально устаревшего хлама, которым пользуется противник. «Валькирия» полностью укомплектована профессионалами. Я решительно запрещаю вам пораженческие настроения!

* * *

маятник в левую — в правую сторону

каждому брату досталось поровну

каждому Гаю досталось по Бруту

всем великанам — по лилипуту...

Башня Рован

Рикард Джонас полагал, что ему не повезло. Всю дорогу он маялся скачковой мигренью, отягощенной дурными мыслями. Увольняясь в запас по выслуге лет, он никак уже не рассчитывал, что придется возвращаться в Космические Силы, тянуться во фрунт и мучительно жевать резину «Сэхримнира». Пятнадцать лет, день в день отданные военной службе, в его воспоминаниях отнюдь не выглядели самыми счастливыми. Пищевая и сексуальная неудовлетворенность, спорт из-под палки, время, утекающее безвозвратно в компании чужих людей, и множество ненужных условностей.

Теперь, спустя двадцать лет, Джонас был, что называется, представительным мужчиной, с капелькой веса, который завистники называют лишним, с ухоженными ногтями короткопалых веснушчатых рук, с щеточкой холеных усов над верхней губой. Между прочим — муж, и между прочим — отец. Мысль о том, что Империя не оставит вдову и детей, утешала слабо, учитывая, что это может быть его собственная вдова.

Деваться было некуда. Планета встала «под ружье», внутренние рейсы, где он служил пилотом, частью закрыли совсем, частью сократили. «Подмели» всех, кто имел хоть малейший навык пилотирования боевых машин. Несмотря на бодрый тон новостей, шепотом передавали глухи о страшных потерях. Поневоле вспоминалось, что «Фреки» означает — «прожорливый».

Истребитель. Расходный материал войны. В сорок пять человек приучается смотреть на вещи трезво. Пусть мальчишки играют в героев и молодцов. Пушечное мясо! Джонас, сидя в отсеке скачкового транспорта, стиснутый плечами таких же мобилизованных из резерва, как он сам, давал себе обещание воевать осторожно. Корешиться здесь не имело смысла. Все равно по эскадрильям их распределят, как будет угодно чифу кадровой службы. Поменьше... душевных обязательств.

Вот привелось же, помилуй Господи, исполнить гражданский и верноподданнический долг!

Эта идиотская война была придумана специально, чтобы воспрепятствовать ему в момент, когда результатом его долгосрочного стратегического планирования стало наконец устойчивое материальное положение.

Лишь сравнительно недавно, лет двадцать пять назад высшие командные должности открылись для отпрысков англосаксонской и франко-испанской генетических линий. Военная карьера никогда не интересовала Джонаса, хотя он числился у начальства на неплохом счету. Положительная репутация была частью плана. Выслужив свои пятнадцать лет, он демобилизовался день в день, и гражданская авиакомпания, которой он предложил свои услуги, приняла их с радостью. Прекрасный положительный пример на фоне спившихся, комиссованных по болезни и тех, кому начальство отыграло в характеристике мелкие грешки и неуживчивый характер. И хотя по уровню жизни и индивидуальным предпочтениям Джонас представлял собой чистейшей воды буржуа, возможность козырнуть прошлым военного пилота дорогого стоила в обществе, помешанном на армейской службе. Теперь он был уважаемым человеком, индивидуумом, а за штурвалом лайнера — вовсе царем и богом. Кто бы мог подумать, как обернутся против него обстоятельства.

Сбитых с толку, больных головой и координированных примерно в той же степени, что стадо на архаической бойне, их выгрузили на причал, и они, столпившись, ждали сотрудника кадровой службы. Тот отвел пилотов резерва в конференц-зал, где они расселись полукругом на жестких скамьях из пластформинга. Лицом к залу сидел чиф по кадрам, элегантный мужчина тех же сорока пяти, с длинным лицом, некрасивым, но умным, из тех, что вызывают доверие и, как правило, его не обманывают. Внимательные глаза, залысины в рыжеватых волосах. Официален, как повестка. Первым рядом перед ним ерзали командиры эскадрилий. Джонас вздохнул, ожидая, кого пошлет ему в начальники оскалившаяся фортуна.

— ...Пламме, Лехвист, Джонас, Деверо — к Черным Шельмам, — неуловимым щелчком по деке узловатые пальцы зафиксировали назначение.

Подобрав вещички, поименованные пилоты протопали к столу. Со скамьи комэсков поднялся рослый, плохо побритый парень с воспаленными глазами.

— Удачи, — вполголоса пожелал кадровик.

Комэск молча кивнул. По пилотам, поступающим в его распоряжение, только взглядом мазнул. И взгляд этот Джонасу ох как не понравился. Угрюмый, и обращен внутрь себя. Световое перо прыгало в его пальцах, пока командир ставил подпись. Эстергази? Джонас хотел присвистнуть, но сдержался. Военному министру — сын? И внук героя гражданской войны? С одной стороны, это утешало: начальство обычно склонно беречь детей крупных шишек. С другой... была масса подводных течений в верхах, и он бы с ходу не сказал, в каких отношениях состоит породистое семейство Эреншельдов с Эстергази, у которых все — поперек генеральных линий, и все каким-то образом — вверх. Опять же Джонас никогда не видел человека, доведенного до такой степени изнеможения. Провожая пилотов в отведенный эскадрилье жилой отсек, Эстергази шагал так размашисто, что казалось, он просто боится рухнуть плашмя.

Более всего Джонас боялся угодить во власть героического дурака с благородным безумием во взоре: такие не берегут ни себя, ни других. Героическое безумие, однако, свойственно молодости, а комэск Эстергази юнцом не выглядел. Джонас даже, помнится, удивился, что у моложавого министра такой взрослый парень. Судя по тому, как вылеплено лицо — лет тридцать пять, не меньше.

Кубрик дохнул спертым теплом, как растопыренной ладонью в лицо ударил. Вентиляция и охлаждение — явно недостаточные. Объем помещения не рассчитан на физиологические нормы двенадцати человек. А Джона-су он показался еще и непривычно тихим. На одной стене глянцевый плакат, изображающий пухлый подкрашенный рот и смоляную прядь через него наискосок. На другой в объединяющей рамке светились четыре голографических снимка. Четыре донельзя героических юных лица. Джонас нервно переморгнул, сообразив, что именно означает эта выставка. Ожидая дальнейших распоряжений, вновь прибывшие опустили сумки к ногам.

— Бента, — отрывисто сказал комэск, тяжело опершись о края верхних полок, — примешь Синее звено. Возьмешь Пламме, Деверо, Лехвиста. Джонас пойдет в Красное вместо тебя.

— Слушаюсь, командир.

Темнобровый, очень молодой пилот упруго поднялся со своей койки, указал избранной троице на свободные места и деловито принялся собирать вещи для переезда в противоположный угол: темный и какой-то пустой.

Впрочем — не совсем пустой. Посреди свободной нижней койки обнаружился здоровенный полосатый кот с коротким хвостом. Новый Синий звеньевой, перемещаясь, невзначай потревожил его, кот сел, посмотрел на всех осуждающе, задрал морду и утробно, мучительно взвыл. Комэска передернуло.

— Дело не в контрасексе, командир, — вполголоса сказали с верхней койки. — По Улле он...

— Знаю! Магне... эй!

С койки над командирской свесилась рыжая голова.

— Съер?

— Возглавишь пару вместо Бенты.

— Оу! — парень был явно обрадован. — Поохотимся!

— ... Джонаса возьмешь ведомым.

— Ведомым?! — не выдержал вновь прибывший. — Я в два раза старше... командир! Я демобилизовался в чине коммандера! Я полный срок отслужил на этом корыте. Ну. или на другом, но в точности похожем.

— Боевого опыта у вас нет! — отрезал командир. — Вале! Начиная со следующего вылета летаешь моим ведомым.

— А занимайте нижнюю койку... эээ... Джонас, — великодушно предложил сверху рыжий. — Мне-то все равно.

— Я нужен? — комэск окинул кубрик взглядом, который, похоже, ничего не видел. — Эно, Бента, если понадоблюсь — я в тактическом.

Джонас сел на освободившуюся койку, разбирая вещи и приглядываясь. Внутри была паскудная тянущая пустота, не имеющая никакого отношения к голоду. Молодежь вела себя сдержанно, переговариваясь вполголоса, как люди, поневоле привыкшие ценить тишину. Бента Вангелис в «том углу» что-то объяснял вновь прибывшим про «командный спорт». Кот, помаявшись по кубрику без видимой цели, занял наконец пустую койку командира. Время шло, ничего не менялось.

Белобрысый хлюпик, повышенный до командирского ведомого, отлучившись ненадолго — Джонас решил было, что в туалет — вернулся быстрым шагом и, опершись о койку Далена, озабоченно сказал:

— Магне, надо что-то делать! Так ведь и сидит, оцифровал запись, уставился в монитор не моргая и на сотый раз гоняет за себя, за Улле и за каждого Синего. Ищет решение задачи. Спасибо хоть выбрал полет без подвижности. Не знаю, что думаешь ты, а мне — страшно.

Говорилось тихо, но так, что Джонас слышал: на правах пилота Красного звена. И то, что он слышал, нравилось ему все меньше. Мало ему мальчишек, кровь из носу блюдущих «кодекс мужика», нижайшего статуса в звене, так еще и командир, впавший в характерный псих.

Рыжий соскользнул с койки, ловко опершись на предплечья.

— А Содди при жизни этаким орлом-молодцом не смотрел, — задумчиво молвил он. — Подправили они там, в кадрах. Пошли, что ли, силком вытаскивать?

— Девку ему помять надо, — резко сказал Джонас. — Нашлась бы тут какая повариха, засиял бы ваш комэск, как начищенный.

Вале вспыхнул гневным румянцем до самых корней волос, но промолчал, выжидательно глядя на Далена. Видимо, тот обладал более высоким статусом в стае и правом говорить вперед. Джонас также заметил, как навострили уши остальные звенья.

— Мысль пошлая, — наконец сказал Дален. -...но здравая. Я бы даже признал ее пригодной к исполнению. Едва ли только кто соблазнится нашей киберкухней. Где ее возьмешь, девку-то? А жаль — к слову.

— Серьезно, мужики, — со своего места высунул голову Серый звеньевой, — почему командиру еще костей не мыли? Кто-нибудь видел его женщину? Магне, а?

— Он не женат, точно. Бента, ты рядом был, снимков на считаке не видел ли?

Вангелис мотнул головой: то ли не видел, то ли — не мешайте. А вот звено его явно более расположено было сплетен набираться, чем в дело вникать.

— При всем уважении, Магне, не думаю, что она у него одна.

— А взять да и спросить — слабо?

Эно хмыкнул.

— Про первый сексуальный опыт Императора уже спросили. Помнишь?

Магне ухмыльнулся во весь рот.

— Как не помнить. Достопамятная история про то, как старший курс утек по бабам через окно туалета.

— Я это окно проверял, кстати, — вставил Йодль. — Забито насмерть. Как и все до пятого этажа включительно по стояку.

Тимоти Шервуд трясся от хохота, буквально валясь набок. Джонасу в смешливости эскадрильи почудилось нечто нервическое.

— Мы ушищи-то развесили, губищи раскатали! А история кончилась тем, что Его Величество взять не захотели во избежание так сказать... скандалов и прочих рисков. А Величество уперся рогом: дескать, если он не пойдет, то и никто не пойдет! И урегулирования ради командиру пришлось остаться и тягать на ремнях вернувшихся гуляк.

— Надо думать, — вставил свои пять копеек Джонас, — вдвоем мальчики не скучали?

— Шутка эта, разумеется, и тогда звучала, — холодным голосом заметил Вале. — К слову сказать, намеки подобного рода приводят Императора в неконтролируемое бешенство.

— Только Императора? — поспешил уточнить Джонас. Белобрысый был, видимо, задет, и следовало воспользоваться случаем, чтобы указать ему место.

— Император за такие шутки дает, извините, в рыло, — ответил он. — Едва ли это сойдет за присвоение рыцарского звания, Джонас.

Танно Риккен на своей верхней койке буквально рыдал, зарывшись лицом в подушку.

— Это было самое лучшее во всей байке, — согласился Йодль, посмотрев на него. Сам он сидел внизу, рядом со своим ведущим. — Император, молотящий воздух руками и ногами, и наш комэск, удерживающий его на весу. Дескать, сир, никто же не осмелится дать вам сдачи!

Шервуд вытер слезы смеха с красного лица.

— Мы поздно поняли, что история-то оказалась про то, «как мне удалось убедительно проиграть Киру в пространственные шахматы». Бог ты мой, как это было преподнесено!

— Ну, у них и вторая ходка была, — напомнил Дален. — Помните, когда оргкомитет сообразил, что Императора можно взять вместе с телохранителями? Тогда-то по возвращении всех и замели: с прожекторами, матюгальниками и прочей красотой. В самом деле, Джонас, из тех, кто с ними учился, шуточку эту дурацкую никто не повторяет. И вообще — не будем трогать командира за нежное. Не сегодня. Вале, идешь? Джонас? Нет, Бента, справимся сами.

На тактическом мониторе окрашенные в белое Тецимы перемещались как попало, поливая огнем друг дружку и условного противника, периодически взрываясь и сталкиваясь с приглушенным «бумс». Комэск лежал мордой в стол. Магне непочтительно тряхнул его за плечо. Потом еще разок.

— Нашли решение, командир?

— А? — Эстергази потер лицо. — Да. Нашел. Можно было...

— Сколько времени вы решали эту задачу? — тихим голосом спросил Вале.

— Часов... три? Или пять?

— Там были доли секунды, командир. Вы должны были найти это решение, и Улле должен был, и эскадрилья — сыграть по вашим правилам, и уроды — не проявить инициативы, выше рассчитанной. Это не в силах человеческих. И потом... бой ведь не переиграешь заново? Ни Улле... и никого ведь не вернешь?

Два воспаленных глаза сморгнули, словно невесть какая истина прозвучала вслух.

— Бесполезно? — хрипло переспросил комэск.

— Лучше было бы потратить это время на сон, — твердо сказал белобрысый. — В прошедшем бою никто уже не погибнет.

— Я все равно не смог бы... — начал командир, словно не существовало простого «заткнись». Потом махнул рукой и тяжело поднялся. Звено зарысило следом в Н-18.

* * *

— Всегда, когда мы покидали свой родной порт и задраивали верхний рубочный люк, мы закрывались и от друзей, и от семей, от солнца и звезд, даже от запаха морской свежести. Мы сокращали наши жизненные ценности до двух главных величин, самой важной из которых была цель: стать братским экипажем.

— А вторая?

— Не стать братской могилой.

Эрих Топп, из интервью Н. Черкашину

Вице-адмирал Арнольд Деккер стоял на мостике «Валькирии» — просторном мостике нового образца, оборудованном монитором внешнего обзора вкруговую на все стены. И пусть командный центр располагался в самом сердце авианосца, огромное «фальшивое» окно добавляло ему зрительного пространства. Оно к тому же было оборудовано системой приближений, сюда проецировались показания радаров, и имелась возможность вывести изображение с любой камеры или сканера, установленных на бортах. Офицеры, служившие на мелких судах, получая назначение на АВ, испытывали, как правило, чувство сильного облегчения. Гигантские размеры и множество дублирующих систем гарантировали, что все опасности, связанные в дальнейшем с прохождением службы, последуют скорее от небрежности исполнения обязанностей и нарушения армейской дисциплины, нежели от объективных причин физического характера. Летающая крепость, зависящая от базы только в плане поставок топлива, боеприпасов и запасных частей. Находясь здесь, можно было иной раз забыть, что вокруг пустота. А разве помним мы о космической пустоте, чувствуя под ногами земную твердь? Разницу Деккер находил, пожалуй, только в диаметре. Планета, к тому же, не может сняться с орбиты и отправиться, куда глаза глядят. А «Валькирия» запросто прыгнет, достаточно рассчитать курс.

К слову, Деккер еще ощущал последствия прыжка. Потому и опирался на трость тяжелее обычного, и пытался обмануть организм уговорами, что, дескать, небольшая головная боль в его возрасте вполне еще переносима, а сиропчик — для пассажирствующих дам, кабы были, да вот еще для управляющих скачком, потому что слишком много от них зависит.

Два года после спуска со стапелей орбитальной верфи «Етунхейма» определенный сюда личный состав обживал «Валькирию». Стрельбы, учебные тревоги, маневрирование, как одиночное, так и в совокупности с приданным АВ эскортом. Зато теперь тягостность длительных командировок уравновешивалась уверенностью в полной боевой готовности АВ.

Офицер соответствующей специальности сидел за пультом многоканальной связи, пытаясь соединить командира с коллегой Деккера Гельмутом Эреншельдом. Командующий «Валькирии» обязан был известить Эреншельда о том, что занял оговоренное положение в пространстве системы. А интонации сообщили бы «старому моржу», кто теперь представляет собой главную силу в регионе. Одних пилотов-истребителей — триста пятьдесят человек, и не каких-нибудь пенсионеров-резервистов, которыми давно уже обходится скудный рацион «Прожорливого». Агрессивная молодежь, у которой руки чешутся пострелять, и дюзы разогреты.

Корабли не выходят из гиперпространства скопом во избежание столкновений. Для каждой единицы в составе авианосного соединения рассчитывается своя координата выхода, и уже потом они подтягиваются друг к другу, следуя указаниям с флагмана. Вот и сейчас «Валькирия» зависла в пространстве в блистающем одиночестве, в ореоле невидимых глазу излучений.

— Связь установлена, вице-адмирал, съер! Вице-адмирал Эреншельд.

Адъютант включил командующему конус трансляции, Деккер назвался и сделал паузу, позволяя лучу связи преодолеть расстояние, сравнимое с диаметром системы.

— Привет, Гельмут, это я.

Персонал па мостике застыл в благоговении. Только богам дозволено вот так, попросту обращаться друг к другу по официальному каналу.

— Не представляешь, как я тебе рад, Арни, — вернулось через полторы минуты, искаженное помехами.

— Ну почему же... Не буду лукавить, я счастлив, что я здесь, а не на твоем допотопном корыте. Еще и потрепанном вдобавок. Что такое? Нет, Гельмут, это я не тебе.

Офицер-связист стоял, вытянувшись, едва не умирая от сознания того, что вмешивается в разговор вице-адмиралов. Инструкция на этот случай чрезвычайно строга. «Невзирая на ранг персон» — сказано там.

— Принят сигнал бедствия, вице-адмирал. Съер. Наш сектор.

— Гельмут, минуту, извини. Тут у меня SOS на другом канале. Корабль нашего эскорта?

— Никак нет. Транспортный челнок.

— Наш челнок? Зиглинды?

— Так точно. Опознан без каких-либо сомнений. Десантный транспорт класса ВМ51.

— Ответьте и переведите на меня. И дайте его на экран.

— Слушаюсь, съер.

Нерезкий от многократного увеличения, беспорядочно вращающийся транспорт, известный в армейском сленге как «бегемот», занял центральное положение на стенном мониторе. Секундой позже был пойман и звуковой сигнал.

— Говорит пилот транспорта ВМ51/656 техник-лейтенант Суарец. Следуя рассчитанным курсом, преждевременно покинул гиперпространство, возможно, благодаря вмешательству вражеского тральщика. Зафиксировать и опознать тральщик посредством штатных приборов оказалось невозможным. В результате вынужденного выхода получил повреждения. Прошу оказать экстренную помощь и принять на борт.

— Сканер! — отрывисто приказал Деккер.

— ...разгерметизация, — голос Суареца дрожал от напряжения и необходимости соблюдать уставную интонацию, сухую, как воздух на военном АВ. — В моих отсеках — люди.

— Дайте картинку от сканера.

Стандартная ячеистая внутренность армейского транспорта, и в самом деле — люди, видимые как колеблемые в невесомости тени. Почти прозрачные для сканера, прошивающего броню. Темное пятно холодного реактора, серые метки на местах выключенных пушечных установок. Включенные, они проявили бы себя тревожным красным цветом.

— Действуйте по инструкции. Берите его лучом, и в транспортный шлюз, — решился вице-адмирал. — Десантной бригаде занять места и быть наготове для отражения возможной диверсии. Задраить переборки.

— Захват произведен, — отрапортовал по внутренней связи оператор гравитационного луча. — Объект помещен в шлюз. Наружный створ заперт. Внимание, Уравниваю давление и открываю внутренний створ!

— Оставайся на связи, Гельмут, — сказал Деккер. — Надо было, конечно, выслать к нему патруль, но у него люди...

Могучий удар сотряс под ним палубу и швырнул об нее всех, кто находился на ногах. Деккер упал тяжело и был почти оглушен. Все незакрепленное валилось со своих мест. Погасло освещение, и некоторое время, пока кто-то не дотянулся до автономной системы мостика, стояла кромешная тьма.

— Масштаб... — прохрипел вице-адмирал, даже не пытаясь встать. — Доложить масштаб повреждений...

Он... не помнил, чтобы прежде на этом мостике было так душно, и как был, лежа, сорвал воротничок. Сморгнул, какую-то долю секунды полагая, что зрение обманывает его. Переборка прогнулась вовнутрь, словно уступая налегшему плечу. По ней бежали крупные капли. К ужасу своему Деккер понял: плавится пласталь. Самый прочный материал космического строительства.

— Арии, что у тебя там происходит?

— Системы правого борта выведены из строя. Судя по показаниям... — молодой офицер, читавший приборы, морщился от боли, должно быть, что-то сломал при падении, — у нас вообще... нет правого борта!

— Левый борт?

— Системы левого борта выборочно действуют. Сильнейший электромагнитный импульс, съер вице-адмирал... Множественные замыкания электросети.

Словно в насмешку большой проекционный экран левого борта продолжал показывать опрокинутую глубину. Подняв к нему глаза, Деккерувидел приближающуюся несчетную стаю, перед которой без орудий правого борта он был беспомощен, как распятый на скале Прометей.

— Арни, что случилось?... — кричал в наушниках Эреншельд.

Переборка текла как ледяная. Где-то там, вдоль правого борта люди, тысячи людей, кому не повезло испариться в первое мгновение, заживо вплавлялись в пузырящуюся пласталь.

— Троянский конь с атомной начинкой, — сказал он, осознав, что еще слышен на «Фреки». — Они записали нашего пилота, который просил хоть какой-то помощи у них. Они оставили трупы в упаковке, заменив только реактор ядерным зарядом, сработавшим от перепада давления в шлюзе. Сканер не распознал бомбу, поскольку принципы действия ее и двигательной системы «Викинг» одинаковы. Двадцать тысяч человек, Гельмут...

На мостике «Фреки» вице-адмирал Эреншельд вышел из конуса трансляции и, перегнувшись через пульт, выключил сеанс. Люди молча смотрели на него.

Двадцать тысяч человек. Несколько лет работы орбитальной верфи. Чудо инженерной мысли. Любимая военная игрушка Зиглинды. Всего несколько минут.

— Свяжитесь с «Гери», — сказал он. — Мы уходим на планетарную орбиту. Передайте эскорту соответствующие распоряжения.

— Вице-адмирал... съер... Мы оставляем колонии пяти планет внешнего кольца?

— Не более чем чуть обжитые источники сырья! Мы потеряем оба авианосца, если пробудем здесь еще хотя бы сутки. Мы потеряем Зиглинду, если потеряем хотя бы еще один АВ! Командирам крейсеров в случае потери управления и угрозы неконтролируемого падения на планету приказываю эвакуировать экипаж и активировать самоликвидацию. Мы не можем стать угрозой для своей планеты. Тремонт! Где вы? Скажите пилотам: на время перебазирования «Фреки» устанавливается стандартный режим патрулирования. Ваши парни могут поспать.* * *

Проснулся среди ночи, будто ударенный кулаком снизу. Так, бывало, доставалось Магне, когда его заливистый храп не давал спать всей эскадрилье. Уставился в темноту кубрика воспаленными глазами. Ничего перед собой не видя, или видя — не то.

Она только что была здесь. Он ощущал ее губами, руками, всем пылающим телом. Цепочку острых позвонков под пальцами, влажную, туго натянутую кожу на скулах — признавалась, что «плачет» и от радости тоже, скользящую ласку прохладных пальцев на своих плечах. Два розовых кружка на бледной коже, от одного созерцания которых можно впасть в продолжительный транс. Можно было бы, будь у нас лишнее время и поменьше огня у обоих. Встречный порыв желания, как минимум, равен его собственному. А так — чего на них смотреть, когда можно целовать? Можно... провести губами по всему рельефу подставленной шеи, сжать бедра, ощутить под собой упругий трепетный животик и поймать ртом у рта только еще зарождающийся стон.

А дальше все физиологично, аж до хромосом, и почти жестоко. Да что там — почти. Кажется, он не был тем любовником, о каком грезит женщина. Разве что... разве что она могла понять. От этой мысли стало совсем худо, аж внутренности скрутило. Извольте признать, это был только сон. В медпункт, что ли, обратиться, за понижением... эээ... фона?

Рубен спихнул кота и сел, но Тринадцатый не обиделся. Тишина давила на уши, будто и не спали по соседству одиннадцать Шельм, и его охватило ощущение непреодолимой жути. Словно бы он был один среди всех. Другого рода. Человек среди вещей, а может, шут его знает, наоборот?

Стараясь не шуметь, он нашарил ботинки, обулся и встал, привыкая в темноте к чувству собственного тела. Потом ощупью пробрался на выход, благо — недалеко, и потащился в умывалку так, словно на плечах у него лежало как минимум два «жэ».

Бесова выдумка этот секс.

Вода на затылок из-под крана показалась недостаточно холодной. Глаза, когда он рассмотрел их, наклонившись к зеркалу — все в красных прожилках. За «ночь» проклюнулась черная щетина. Натали нравилось, когда он был выбрит «в шелк», чтоб дыхание соскальзывало.

"Это все, — внезапно отчетливо понял он, — не имеет значения. Все, что «потом» — не осуществится. Ибо я не вижу, каким образом это может кончиться хорошо.

Я, — осознал он, — не владею собой!"

Здравствуй, истерика.

— Даже пар пошел, — услышал он. — Командир. Съер?

Он был тут не один, оказывается. И не заметил. Вале, когда молчит, заметить нелегко, а рот тот открывает редко. Вот это подгадал, так подгадал. Скажем прямо — не лучший ракурс для командира.

— Все еще казните себя из-за Улле?

— Это тоже, — буркнул Рубен. — Что, так заметно?

Ведомый кивнул.

— И еще народ полагает, что она, верно, диво как хороша.

Рубен поперхнулся и закашлялся. Ты, кукла дьявола! Комэску башню сносит, а Шельмам — забава?

— Треплетесь?

— Само собой, командир.

Ну что ж, если ты расположен разговаривать, у меня тоже есть моральное право...

— Хорошо. Я знаю, откуда тут взялся я. Для Эстергази, в конце концов, не предполагается ничего иного. Но ты-то как сюда угодил?

Вале дернул ртом, зачерпнул горсть воды и умыл лицо. Аккуратно, в минималистичной манере. Прямо кот.

— Крылья Империи в большем почете, нежели чрево. Пилотом я мечтал стать с детства. Все мои книжки и видео были про пилотов. Я летал в воображении намного раньше, чем понял, как оно на самом деле.

Рубен хмыкнул. Память об учебных годах вызывала какие угодно ассоциации, кроме романтических.

— Разочаровался?

Вале чуть заметно кивнул.

— Но как я мог уйти после того, как прожужжал родным все уши? А особенно после того, как матушка моя прожужжала уши всему своему обширному кругу общения. Экая честь! А кроме того, на каникулах со мной носились как с писаной торбой, баловали, откармливали... Я был любим, уважаем, мною гордились. Совершенно другая и при этом — совершенно нормальная жизнь. А в Учебку возвращаться приходилось с гирями на ногах. Снова становиться нулем. То, что у нас вот здесь, — он определил руками чудовищный авианосец вокруг себя, — это каторга. Здесь приходится доказывать право человека на достоинство. На уважение. В ней ощутимо меньше любви. Если бы не война... я бы, пожалуй, сломался. А так — деваться-то некуда.

— Что страшнее смерти, Вале?

— Да у меня, я так думаю, не то, что у вас. Нарастающее отчаяние, чувство одиночества...

Рубен поневоле скроил гримасу: чувство одиночества в кубрике, забитом под потолок...

— ...напряжение, недоверие, ненависть. Ожидание смерти. Но быть недо-Шельмой, командир, было хуже всего. Тринадцатого эскадрилья хотела больше, чем меня.

— Я свинья, — вдруг сказал Рубен и даже стукнул кулаком по краю раковины. — Я высокомерная недалекая сволочь. Я принимаю как должное, что есть некоторое количество достаточно могущественных лиц, которые лоб разобьют, чтобы я был жив-здоров-благополучен, и сосредоточился, перекрывая личный счет конкретного Рейнара Гросса. А кого волнует она? Я вообще подумал, где она, что с ней? Нет, я о ней если и вспоминал, так только в смысле, что она может дать! Письмо, удовольствие, понимание... счастье. Я вообще ни о чем не позаботился. О, конечно! Я же исполнял свой долг, большой и важный!

— Она разве не аристо?

— И даже не буржуа. Стюардесса. Случайная, в сущности, встреча, последняя женщина, и...

— Крылатое создание? Почему я не удивлен, командир?

— Если она нашла покровителя, из властных или, как минимум, из имущих, — Рубен хрустнул пальцами, — то ей, считай, повезло устроиться. Могу ли я не думать, что это не я?

— И вы б ее не осудили?

— Осуждать женщин — занятие для женщин. Разговор, в конце концов, упрется в «хочу ли я ей счастья». Хочу. Следовательно...

— Я долго наблюдал, все пытался понять, из чего должен быть слеплен образ, вокруг которого достроено это вот все, — движением рук Вале обозначил «Фреки». — Ну, чтобы вписаться естественным образом во всю эту пласталь, Устав, равнение на знамя, чтобы всякий, глянув, сказал: во, самое оно! Кураж, личный счет, донжуанский список, немного жеребячьего юмора... вы уж извините, милорд... А в целом — единственный человек, кто воскресил мои героические детские бредни!

— Кажется, — признался Рубен, криво усмехнувшись, — я дозрел наделать всех глупостей, насчет которых меня предупреждали. Ох, дайте только наземь ступить, вот тогда рухнет вся эта дурацкая декорация, и пускай все запивает белым светом...

— А уроды согласятся подождать, командир? Не налетят в самый неподходящий, не побоюсь сказать — интимный момент?

Рубен хмыкнул, развеселившись.

— А мы их встретим плазмой в лоб и проводим торпедой в дюзу. Я-то гадаю, ради чего геройствуем, а? Ладно, пойду... приму меры.

* * *

Спортзал, где Рубен собирался «принять меры» к своему вышедшему из-под контроля воображению, оказался пуст, но это обстоятельство уже не удивляло. Пилотов изматывали рабочие нагрузки, да и число смен сократилось. В связи с этим обстоятельством образовались «мертвые часы», когда там гарантированно не было ни души. А если и попадалась, признаком хорошего тона считалось не обращать особенного внимания на товарища по несчастью.

Проходя мимо, Рубен угрюмо посмотрел на кольца. Протяжная и нежная песнь тела от нагрузки этого рода сделала бы ему только хуже. А вот боксерский мешок, что, скрипя, чуть покачивался на четырех растяжках, привлек и приковал к себе его взгляд. Словно бы невзначай приблизившись, Шельма не моргая следил за его движениями. Глаза резало нещадно. Монотонность движения — туда-сюда! — порожденная, скорее всего, вибрациями работающих двигателей и механизмов авианосца, походила на издевательство. Как тиканье старинных часов. Давно, на один из домашних праздников, посвященных то ли дню его рождения, то ли окончанию какого-то из курсов, мать подарила ему такие — в спальню. Он не мог заснуть, пока их не убрали. Это он-то, способный спать при полной загрузке жилого отсека, в любое время дня и ночи — стоило только приказать! Размеренный однообразный звук, вызывающий чувство напряженного ожидания... чего? Вопрос не для мальчика, что хочет быть пилотом.

Удар, в который Рубен вложил все, пришелся снизу вверх, справа, туда, где у человека была бы челюсть. И левой — «под-дых», пока не очухался. Однако уже первое попадание оказалось роковым: одна из верхних растяжек соскочила с потолочного крюка, мешок закрутило, удар «в живот» вышел... неадекватным, поскольку пришелся на возвратное движение, руку просто отбросило мягкой тяжелой силой. Рубен даже пошатнулся и вынужден был отступить на шаг.

— Гы! — Услыхал он за спиной, и звуки ленивых аплодисментов. — Она дала сдачи!

Досчитал до десяти — исключительно дух перевести! — и обернулся. Медленно. Насторожившись и напрягшись всем нутром.

Рейнар Гросс стоял на пороге. Один — это было первое, что отложилось в сознании. С мокрой головой и полотенцем через плечо. В лучшей традиции подростковых драк комэски сделали несколько шагов по кругу.

— Меня попросили тебя не трогать, — задумчиво сообщил Гросс.

— Какое совпадение: мне то же самое приказали. Особенно... кхм... по голове.

— А ведь другого случая навалять тебе... за все... может ведь и не представиться, как ты думаешь?

Глаза Гросса усмехались, и хотя было непонятно, что У него на уме, и настороженность в целом не отпустила Эстергази, какая-то часть его все же расслабилась.

— Есть что предложить?

Гросс, не торопясь, прошел мимо, сняв с ограждения ринга пару перчаток, брошенных там кем-то из десантной пехоты.

— Составишь компанию, князь?

— А вот с удовольствием! — ощерился Рубен. — По правилам, или?...

В самом деле — почему нет? Груша, способная дать сдачи. То, что доктор прописал!

— Я с фабрики, — ухмыльнулся Гросс. — У тебя все зубы... эээ... свои?

— Я прошел Учебку. Нет. Не все.

Гросс аккуратно застегнул перчатки на ремешки-липучки. Армейский стандарт предполагал, что человек способен закрепить их на себе без посторонней помощи. Из-за духоты оба комэска были в футболках и немнущихся легких форменных брюках, раздеваться не пришлось. Рубен взял перчатки для себя с полки стенного шкафа и с ощущением веселой жути перелез через канаты.

* * *

Писк зуммера вырвал Тремонта из тяжелого неровного сна. В темноте каюты мигал зеленый огонек вызова. Одной рукой чиф летной части протер глаза, другой — включил терминал связи.

Краун.

— Что случилось, Ланс?

— Ради всего святого, извини. Но, я думаю, картинка того стоит...

Неофициальное. Тремонт незаметно перевел дух.

— У тебя дуэль.

— Чтоооо?!!! Кто? Где?

Тремонт подпрыгнул и схватился за брюки.

— Погоди. Включи картинку из спортзала палубы Н. Я подумал, ты никогда не простишь мне, если пропустишь.

— СБ в курсе?

— СБ уже в партере. Гросс против Эстергази.

— О, нет, — застонал Тремонт, падая обратно на жесткую койку, весьма болезненно приложившую его в копчик. Но «картинку» с камеры в спортзале все-таки включил. И вскочил обратно, ничуть не заботясь о насмешке в глазах Крауна. Эта насмешка, никогда не бывала издевательской, что делало возможной их многолетнюю дружбу.

Чувства дежурных СБ, не желавших принимать меры к пресечению поединка, были ему, как спортивному болельщику, вполне понятны. Не им отвечать за княжеский нос, если Эстергази не сумеет увернуться от летящего в лицо кулака размером с добрую подушку. Каждый удар Гросса стоил командиру очередного седого волоса. Он сердито посмотрел на Крауна, наслаждавшегося дуэлью в своей каюте, сидя в кресле и положив ногу на ногу.

— Это необходимо прекратить. У них — личное.

— Насчет личного — согласен, — невозмутимо ответил кадровик, не отрывая глаз от монитора. — Обрати внимание — в голову не бьют. Это спорт, Винс. Расслабься.

Легче сказать, чем сделать. Со стороны происходящее выглядело чистым зверством. Парни метались по рингу, совершенно мокрые, а камера, дистанционно направляемая умельцем из СБ, следовала за ними, выхватывая самые живописные ракурсы. Кулаки, кажется, были повсюду. Особенно гигантские кулаки Гросса, полностью прикрывавшие владельца от любых атак и выбрасываемые с великолепной быстротой. Эстергази скорее уклонялся от ударов, чем блокирован их. Пламя вокруг скалы. Немудрено — весовые категории у них определенно отличались.

— На кого бы ты поставил, Винс?

— Гросси как будто ничего не делается, — буркнул командир. — Будь это кто другой... без страсти сузить глаза и с места выше головы прыгнуть... С Эстергази всегда так.

— Винс, не стеклянный твой Шельма. Не первая драка в его досье. Я бы на твоем месте вздохнул свободно и позаботился, чтобы ребятам, когда они сядут рядком, было чем нарушить... диету. Совместные грешки объединяют.

— Ага, — сказал Тремонт, чувствуя себя взлохмаченным идиотом в трусах. — Поверишь ли, у них всегда есть. Я успокоюсь, когда увижу, что они сели рядком.

— До этого недалеко, поверь мне.

— Угу. А что по этому поводу думает Клайв Эйнар?

* * *

— ...и натуральные продукты, — продолжил Гросс.

— ...большую часть года — тот же «Сэхримнир», что у тебя, — возразил Рубен, пропуская над головой эту чертову молотилку. — И приборы не серебряные... Это ты постановок по видео насмотрелся.

Максимум, что ему удалось — достать предплечье. Тем не менее, Гросс отступил на шаг и вдохнул судорожно.

— Ты летаешь аристо-классом. Там на фарфоре подают... Уси-пуси... И девчонки там с длинными ногами.

— Я летаю в кабине! А ноги... эй-эй... — Гросс пошел в тяжелую массированную атаку, Рубен буквально вывернулся между его могучим торсом и канатами, — везде попадаются! И, кстати, лучше, чем у фабричных девчонок... ножек... лично я не видел.

— Это да! — Натиск ослаб, Гросс утер пот со лба. Настоящий пилот должен быть изворотлив и хитер. Вот тут-то мы и... Изящные пяточки, худые икры, точеные бедра и выше, вплоть до мягкого-мягкого, нежного-нежного... Воспоминание швырнуло его под защиту противника. Три звонких шлепка впечатались Кинжалу в ребра, любой из них, нанесённый голой рукой, пробил бы, пожалуй, чехол боксерского мешка, или, по крайности, лопнул его по шву. Дежурная смена СБ у своего пульта издала восторженный вопль, но тут его, разумеется, никто не услышал. Гросси резво, но неуклюже отпрыгнул, опуская локти. Рубен отскочил в свою сторону, опасаясь получить заслуженной сдачи. Собственные его предплечья словно бейсбольными битами охаживали, легкие саднило, пот заливал глаза. Скулы ломило от пристывшей к лицу залихватской ухмылки, которую не согнать, даже если захочешь. Пользы от нее — Гросса доставать. И, кстати, он давно не чувствовал себя так великолепно! Кажется, он ощущал даже толчки крови, переполняющей жилы. Очень горячей крови.

— А вот что действительно... живые цветы... они везде, когда я приезжаю домой... где меня ждут. Цветы можешь... в счет ставить.

— Ладно, хватит! — Гросс поднял перчатки вверх в жесте мировой. — Хорош, хорош!!! Кайф!

Рубен опустил руки и обнаружил, что не может вдохнуть. Вышло у него только с третьей попытки, когда противник уже содрал перчатки с огромных лапищ и поглядывал на него с хитрецой.

— А что это ты все время слушаешь, Шельма?

Только сейчас Рубен вспомнил про «ракушку», традиционно законопаченную в правом ухе. Вероятно, закончился плэйлист, который он ставил, когда падал заснуть. Музыка не звучала, и он совершенно забыл.

— Послушать... дашь?

Он вытряхнул «ракушку», и Гросс с детским восхищением поднял перед глазами крохотный черный шарик.

— А управление? С пояса?

— С наручного комма.

— О как! — Гросс прижал динамичек к виску. — А запусти...

Не думая особенно ни о чем, Рубен нажал кнопку рестарта последнего плэйлиста. Картина была фантасмагорической. Он стоял посреди резонирующей пласталевой коробки, зависшей в свою очередь посреди космической пустоты, в просторном, залитом резким светом зале, рядом с человеком, которого хотел убить. И человек этот, слушая «его» музыку, жмурился и вскидывал белесые брови в гримасе безмолвного изумления, и вдыхал прерывисто, будто выныривал с глубины,

— Что это?

Рубен жестом предложил Гроссу отогнуть пару пальцев, прикоснувшись к динамичку левым виском.

— «Besame Mucho». Поверишь ли, написано шестнадцатилетней девочкой. К вопросу о том, что они понимают. И когда...

Рейнар Гросс одарил его взглядом, полным суеверного ужаса.

— Ты... тут... слушаешь музыку, от которой не то взлетаешь, не то — кончаешь... и у тебя котлы не рвет?

— Что ты знаешь о моих котлах? Свои береги. Это дело — жить внутри музыки, особенно вот такой, нежной и страстной! — знаешь ли, затягивает.

— Эй, хорошенького — понемножку!

Гросс отдернул руку с наушничком: дескать, погоди, и даже чуть отвернулся, чтобы законный владелец не мешал. Но тут же повернулся вновь, с мучительным и жадным вопросом:

— А это — что?

— «Призрак оперы». Уэббер.

Усилием воли оторвавшись от «ракушки», Гросс сунул ее обратно в руку Эстергази, пошарил в кармане и извлек оттуда плоскую коробочку с несколькими кустарно свернутыми сигарами. Плюхнулся на маты, жестом указав на место рядом с собой. Почему бы и нет. Взять предложенную самокрутку Рубен таки поосторожничал, заподозрив недоброе.

— Ну как СБ налетит, а мы тут зеленых ксеноморфов ловим?

Хитрые и мудрые глаза Гросса прищурились на него сквозь чуть заметное дрожание воздуха, заменявшее сигаре дым.

— Скажу тебе по секрету, брат... В СБ все схвачено. По крайности — такие невинные вещи, как... У меня к тебе разговор.

— Ну?

Кинжал помолчал, глядя на дым.

— Серьезный разговор, — повторил он. — Задолбал меня этот клятый авианосец.

— Этот?

— Ну — тот. Ты понимаешь. Сам знаешь, о чем говорят вслух, а о чем — шепчутся. Говорят, не выйдем мы отсюда. Старый состав прорядили через одного, а резервистов вовсе сбивают на порядок чаще. Ляжем все. Однажды кончимся. А?

— А почему ты спрашиваешь у меня?

— Ну... известно же, какие у тебя друзья, связи... У тебя больше возможностей для анализа.

Рубен пожал плечами.

— Я женат, — внезапно сказал Гросс. — Она беременна. Месяца два осталось на сейчас. Тебе не стоило тогда так шутить.

— Извини.

— Резервисты говорят — они в самом деле швыряют на планету термические бомбы, когда проходят сквозь нас. Побегаешь тут по убежищам, с животом. Говорят еще — лучше здесь, чем там. Вот я и хочу знать, на что ты надеешься? Без лозунгов, конкретно — ты!

— Честно? На Кира.

— На Кира? А, да. Но... каким образом?

— Он лучше меня играет в пространственные шахматы.

— ?

— Он что-нибудь придумает. На своем рубеже. Разведка обнаружит их гнездо, и мы нанесем по ним ответный молниеносный удар. Или же Кирилл договорится о помощи с одной из Конфедераций. Мы всего лишь выигрываем ему время. Так... и что там про авианосец?

— Я тут подумал, если они нашу помойку разгребают, сколько у них в принципе может быть АВ? Едва ли мы сбросили их так уж много.

— Вовсе немного.

Рубен закрыл глаза, припоминая курс истории флота.

— «Локи» — точно, как морально устаревший. Еще «Бальдр», на нем была авария, восстановлению он не подлежал. Проще было построить новый. Если они его залатали, то их верфь достойна восхищения. Или паять и клепать у них может буквально каждый член социума. Дальше уже история уходит в глубь веков, но уверен, больше двух-трех не наберется.

— Максимум, значит — четыре-пять? Не слишком больших и устаревших...

— Учти, «Етунхейм» еще и на продажу склепал до полусотни. Для всяких там конфедератов.

— Это наша помойка! — горячо заявил Гросс.

Рубен рассмеялся.

— Только не говори, что у тебя тоже навязчивая идея завалить АВ?

— Но у меня есть реальный план.

— ...о котором Тремонт и не слышал даже?

— Тремонт запретит авантюру, даже толком не выслушав. Лучше после потом порадуется.

— Я так и думал, что авантюра.

— Толковая авантюра. Народ полагает, что одной эскадрильей не обойдемся. А к кому мне еще идти? Слушок идет — Тремонт тебя на свое место хочет.

— Не принимай всерьез. Тремонт летать хочет. А потеряем обе?

— Отвечу я. И командовать операцией — тоже я буду. Потом, надо тебе объяснять, что где две эскадрильи, там и четыре?

— А-а... — почти против воли Рубен поглядел на Гросса с интересом. — С «друзьями»? Одной торпедой меньше, значит. Ну а потери ты себе представляешь?

— Статистически — вдвое меньшие, чем при обычном штурме. Ну так как? Будем обсуждать?

* * *

В суматохе подготовки к вылету непривычный глаз мог бы вовсе не углядеть ни упорядоченности, ни смысла: столько тут толкалось народа из разряда технической обслуги. Рейнар Гросс, однако, был человек опытный, и даже свой. Перешагнуть через путаницу топливных шлангов и, лавируя между тележками с аккумуляторами, отлаиваясь на тычки и попытки наехать на ногу, пробраться к подъемникам, что навешивали к стабилизаторам торпеды, было для него делом ежедневным, почти рутинным. Последние проверки, приборы, фокусировка... Он также настоял, чтобы перед этим вылетом машины смазали и отполировали. Ничем не стоило пренебрегать. И, сколько он успел заметить, Шельма сделал то же самое.

Сквозь зубы признав свои машины готовыми к вылету, Гросс протолкался туда, где вместе со своим инженером стоял хмурый и сосредоточенный Эстергази.

— Ну, готов?

Шельма усмехнулся. К чему Гросс оказался совершенно не готов, так это к тому, что князь будет ему усмехаться. Взгляд обращен внутрь себя: вертит операцию в уме, ищет слабые места и неожиданные решения. Шахматист. Едва удержался, чтобы не добавить про себя привычное:..."хренов".

Не люблю чужую харизму. Не знаю, что с ней делать. Особенно с такой вот, от какой начальство берет оторопь, а девки глупости творят. Чудо природы, вишь ты. Экономит, матушка, на нас, а потом как отвалит одному.

Гросс оценил Эстергази по достоинству еще в первую встречу, увидев только, как он вошел и оттер в сторону мальчишку-зама, светлая тому память. Про мужчину чаще всего можно понять все по тому, как он войдет, повернется и встретится с тобой взглядом. Другое дело — всеми фибрами души ты не хочешь принимать, что уже понял. А куда деваться? Вот и пыжишься. И это не делает тебе чести.

— Тоже ставите «друзей»? — спросил Геннеберг. — Акция, стало быть.

Комэски кивнули, не открывая ртов. Весь АВ был в курсе конфронтации Кинжалов и Шельм, и теперь смотрел на них, стоящих рядом, среди истребителей двух эскадрилий, снаряжаемых к войне, едва ли не с чувством мистической жути. То, что дело плохо, дошло бы уже и до идиота. Однако глядя сейчас, как деловито и сдержанно они дают указания техникам и оружейникам, ты сказал бы, что дело — серьезно.

— Резервную волну на своих машинах настроил?

— Само собой.

Эстергази не получил бы пощады, когда бы оказалось, что хоть малая толика хваленого мастерства, профессионализма, отваги — всего лишь отголосок громкого имени и славы прошлых поколений. От любого другого давно бы уже отвалили с проверками. Никому не позволено безнаказанно быть лучше других.

Из застекленной будки, что во втором ярусе, на обоих глядел Тремонт. Начальник казался озабоченным, комэски козырнули, но, судя по выражению лица, настроение его не улучшилось.

— Тянуть не будем, — сказал Гросс. — Прямо на следующий раз и сделаем. Чего тянуть-то?

* * *

Кто цветет, тот должен помнить,

что цветам отпущен час.

Осень ходит недалеко,

смотрит пристально на нас.

Не горюй, что изменились

очертанья лепестка:

поступь осени легка,

тяжела ее рука,

но если цвет опал бесплодно,

ждать ли нового ростка?

Башня Рован

Пять протяжных гудков, предваряющих боевую тревогу — невыразимый словами трезвон, от которого на «Фреки» ни в какой щели не укрыться. Заслышав его, падаешь с коек, давишься пайком, вылетаешь из туалета, на ходу застегивая штаны. Пилоты взметываются в кабины, затягивая молнии скафандров-компенсаторов. Лишь опущенный блистер отсекает чертов звук. Как переживают этот кошмар остающиеся — всегда загадка. Ведь утихнет он не раньше, чем о готовности доложит последний пилот.

— Кинжалы готовы!

— Кинжалы пошли!

Кассета вылетела в забортный вакуум, Тецимы брызнули из нее в стороны: шесть в одну, шесть — в другую, один, казалось бы, момент маневрирования — все перестроились и пошли согласно боевому заданию.

— Шельмы готовы!

— Шельмы пошли!

— Кинжал — Шельме, — донеслось на резервной волне, хитрым образом подстроенной и заныканной комэсками для связи друг с другом. — Что у тебя?

— Оборона верфи. У тебя?

— Перехват. Я ближе. Тварь уже вывалилась на меня. Выпускает птичек. Подтягивайся.

— Сейчас. Отмечусь только, что был.

Легендарная верфь, где производилось лучшее в Галактике вооружение, при подлете напоминала беспорядочное скопление освещенных спиц, каждая из которых — толщиной с улицу. Именно здесь строились гигантские авианосцы, никогда не садившиеся на поверхность планеты. Святая святых Зиглинды. Святее были только ее неисчерпаемые недра. Даже сейчас... а впрочем, сейчас больше, чем когда-либо, шныряли тут грузовозы, искрила вакуумная сварка. Планета снабжала техникой свой «железный щит». Предполагалось, что уроды заинтересованы нанести сюда массированный удар. Рубену почему-то казалось, что им — исходя из того, что было про них известно — намного интереснее захватить верфь как можно более целой. Что они возьмут ее потом, спокойно и голыми руками, когда падет сопротивление планеты. По уничтожении ее «железного щита». Таково было его личное мнение, которого он по малости чина не мог высказать вслух. Послали защищать верфь — будем защищать верфь.

Кое— что виделось и утешительным. С отходом на планетарную орбиту сектора ответственности стали меньше, что позволяло вести более или менее человеческий образ жизни, это само собой. Но вот условия прыжка предполагали, что теперь нападающая сторона, выходя из гиперпространства там же, где и раньше, двигается в сторону своих целей на обычных скоростях. Что занимало определенное и вовсе не малое время. Уйти они по-прежнему могли мгновенно, но пока шли сюда... тут их можно было обнаружить и бить, не ожидая, пока они нанесут сколько-нибудь значительный ущерб.

Недостаток состоял в том, что, прорываясь сквозь «щит», враг видел в бомбовом прицеле планету.

Шельмы пронеслись над верфью, закладывая пологий вираж. Со стороны маневрирование в ее пространстве казалось смертельно опасным: таким нелогичным выглядело со стороны это переплетение радиальных и дуговых элементов. Словно главному инженеру предложили не заморачиваться ни правильностью, ни эстетизмом, а делать все исключительно так, как ему удобнее. Главное — результат. И, похоже, на этих условиях тут сменилось не одно поколение главных инженеров. Но чем ближе подходила эскадрилья, тем громаднее распахивались перед крохотными корабликами зевища ажурных арок. Промахнуться под ними не смог бы, вероятно, и крейсер, а двенадцатиметровая Тецима, даже столкнувшись с конструкцией и даже взорвавшись, не причинила бы вообще никакого существенного повреждения. Сварочные и режущие автоматы, двигавшиеся по направляющим, были много больше истребителей

— База — Шельме, — включилась командирская волна. — Кинжалы наблюдают массированный выход уродов и просят помощи. Вы ближе других. Что верфь?

— Шельма — Базе. Верфь чиста. Понял, иду.

Щелкнул переключателем резервной волны.

— Шельма — Кинжалу. Гоняешь их?

— В гриву и хвост, — голос Гросса в шлемофоне был флегматичен. Так и уговаривались, что он попросит помощи, когда возникнет подходящий момент. — Давай, жду.

— Лидер — Шельмам. Экономить торпеды. «Друзей» — к бою.

«Друг», подвешенный на стабилизатор вместо одной из торпед, в активированном состоянии представлял собой имитацию Тецимы в натуральную величину, способную после выпуска более или менее самостоятельно маневрировать и даже стрелять. «Друг» предназначался для сбивания с толку вражеских систем наведения, а замысел Гросса состоял в том, чтобы снизить статистическую вероятность поражения атакующих АВ истребителей. Целую неделю Шельмы не вылезали из тактического центра, отрабатывая «петлю идиота» — траекторию, по которой выпустивший торпеду истребитель уходил из-под огня авианосца на безопасную дистанцию. Нормальные системы наведения, правда, палили только по приближающимся целям, но никак не по уходящим: удовольствие осуществить месть уступало целесообразности, прицел следовало переносить на новую угрозу, сбивать торпеду, а не того, кто ее выпустил. Однако после взрыва «Валькирии» ядерным старьем, запрещенным к применению всюду, где перемещались на двух ногах, не следовало рассчитывать на соблюдение уродами правил ведения войн.

— Лидер — Шельмам. Пуск «друзей» по моей команде. Старайтесь держаться под их прикрытием.

— Чистейшей воды безумие, — проворчал кто-то, не представившись. Джонас, ясное дело.

— У каждого из нас есть глубоко личная причина, почему эти бомбы не должны упасть на планету.

— Да, только правительственные бункеры глубже.

Можно было заткнуть его грубо. И даже, наверное, стоило. И был бы в своем праве. Но когда вопрос стоит вот так, о мере твоего собственного лицемерия... Ты слишком хорошо знаешь, что рискуешь их жизнями потому, что видишь — есть шанс. Это единственная причина. Высшее командование, как правило, делает это легко. Внешне, по крайней мере.

Я плохой командир?

— А вы, батенька, представьте, что АВ — это яйцеклетка, — вклинился в разговор участливый Дален.

Строй разнесло в стороны, а командир набил шишку о внутренность шлема.

— Заодно и выясним, кто тут самый шустрый.

— Лично я, — сказал Вале чопорно, — воюю за Тринадцатого. У него, бедняжки, даже персонального скафандра нет.

— Непорядок, — внес свою лепту Эно Риккен. — Надо ему какой-нибудь ящичек герметичный спроворить, с автономным обеспечением. Чтобы но тревоге нырял туда...

— ...и закрывался.

У Рубена не было никакого желания прерывать базар в эфире. Гм... а помощь-то их лишней не была. Кинжалы намертво увязли в стае уродов, выброшенных из недр вражеского АВ.

— Гады, — пыхтел Гросс на резервной волне. — Они держат нас, пока бомберы идут к планете! Где тебя носило?

— Запись потом посмотри, — огрызнулся Эстергази. — Пришли, как смогли. Вот только сперва раздолбаем твоих смертников, чтоб за спиной не маячили...

Уроды, не ожидавшие еще одной эскадрильи, прыснули во все стороны: кто не успел — для тех все кончилось быстро, прочих не стали догонять. Цель была другая.

— Мда, — скептически сказал Йодль. — Как уважающего себя сперматозоида, меня эта штука совершенно не привлекает.

— Ты слыхал про долг? — хмыкнул Риккен. — К примеру, супружеский.

— Ладно, Шельмы, — окликнул их Рубен. — Мемориал Содда по глупым шуткам закрыт. Поехали. Парни... будьте осторожны. И бейте по дюзам.

При электронных турелях на корпусе АВ операторов нет. Разве что техник, следящий за их общим функционированием. Техник-то и увидел на мониторе, как несколько десятков звезд устремились к авианосцу беспорядочным клином, но прежде, чем оказаться в зоне поражения дальнобойных лазерных пушек, каждая из них удвоилась, сводя с ума системы нацеливания. Потом от их стаи отделились и вырвались вперед новые цели... Пошли торпеды. Аварийные системы подвергшегося атаке АВ заливались писком, оповещая об опасности, грозящей кормовым отсекам. Турели сосредоточили огонь на приближающихся объектах. Отличие лазерных орудий от плазменных в том, что они должны быть нацелены точно. Не заливать сектор огнем, а прошивать в точку раскаленной спицей. Учитывая обтекаемость и отражающую способность титаново-иридиевого покрытия Тецим, это обстоятельство давало им шанс.

Торпеды первого залпа были распылены на безопасном расстоянии от борта, и несколько крошечных корабликов, следовавших за ними, тоже превратились в огненные клубки, но нападающие дерзкие мухи перестроились, выпуская в первый ряд тех, кто еще не расстался со своим тяжелым вооружением. И дали еще один залп! Избранный ими участок АВ был снабжен слишком малым количеством самонаводящихся турелей для эффективного отражения четырех атакующих эскадрилий. Техник запаниковал и схватился за переговорную трубу.

— Чуть погоди, — сказали ему. — Есть для них кое-какой сюрприз.

Начальство давно проиграло битву с обычаем пилотов провожать свои торпеды витиеватыми напутствиями. Психоаналитики признали вредным все, что поперек человеческой натуры. Все, что выкрикивается в эфир во время боя — прощается.

У Рубена не было возможности проследить взглядом путь «своей» торпеды, а его персональный «друг», конечно, взорвался, и он уже отворачивал по крутой дуге, уступая Синим место отстреляться, как вдруг мгновенный блеск со стороны солнца привлек его внимание...

— Шельма — Кинжалу... видишь?...

— Что за... Мммаааать!

— Лидер — Шельмам, ВРАССЫПНУЮ НЕМЕДЛЕННО!

Для атаки на вражеский авианосец Кинжалы и Шельмы строились плотно. Для того, в основном, чтобы количество целей превысило возможности турелей. И торпеды противника, подкравшегося невидимкой со стороны огромного косматого диска светила, оказались уже почти в самом центре их скопления. Небольшие торпеды, но когда одна из них взорвалась...

— О нет! Лидер — Синему! Бента!...

Горящие обломки, Тецимы и «друзья» вперемешку, всё, что попало в радиус поражения, который оказался... большим. Рядом, в шлемофоне что-то схожее по смыслу, но гораздо сочнее орал Гросс.

Не задалось, значит. Только что они были охотниками, и вот уже вели бой за одну только возможность уйти. Еще одно звено... Думать об этом сейчас было почти невозможно. Думать о чем-либо вообще было совершенно невозможно!

— Тройка — Красному-Один. Старик отвалился.

Рубен выругался. Джонас определенно ему надоел.

— Подбери его, Магне. Один не выкрутится. Двойка — ведомым к Далену!

— Но, командир!... — возмутился Вале.

— ПРИКАЗ! — прорычал Эстергази, закладывая вираж и легко отрываясь от обоих.

— Тройка — Первому, понял, — обреченно сказал Дален. — Командир, вы того... осторожнее бы.

— Не первый год замужем!

Шнырять посреди боя, разбившегося на беспорядочные схватки, и постреливать, когда представлялась возможность снять урода. Рубен даже увлекся. Дело привычное, можно даже забыть об отсутствии ведомого за левым стабом. Забывать об этом, правда, не следует никогда.

— Кто-нибудь! — голос Гросса в ларингах вскипел паникой и злобой, — Отстрелите эту суку на...!

— Шельма — Кинжалу, что у тебя?

— Подцепил на хвост эту погань. Она с фиксацией цели!

— Флэши сбросил?

— Ясное дело! В ней, верно, детектор масс, на дурь не ведется!

— Дай пеленг. Я иду.

Умненькая торпеда. На «дурь» — контейнер, при отстреливании рассыпающий в пространство ложные цели — не повелась. Не отпустила Гроссов хвост. И теперь, оглушая эфир бранью и форсируя двигатели, Кинжал выбирался из боя. Чтобы коли уж взорваться, так своих не зацепить. Радиус поражения в куче легких Тецим был ужасен.

Рубен пристроился параллельным курсом.

— Отстрели се, Шельма, — прохрипел Гросс. — Чего ждешь?

— Я пустой.

Торпеду можно снять только торпедой.

— Черт, черт, черт!

— Катапультируйся, — подумав, предложил Рубен. — Я подберу.

— Ни хрена. Сгорим оба.

Перегрузка прижимала так, что даже вздохнуть подвигом казалось. Гросси выжимал из двигателя все, что мог, и по тому, как при равном ускорении было несладко Рубену, тоже едва ли мог пошевельнуть рукой. Или извилиной.

— Еще быстрее можешь?

— Спятил? Это... мощности ж не хватает! И предохранители не дают!

— Ладно! — внезапный приступ идиотского веселья охватил Эстергази, и на долю секунды он смолк. Быстрая, почти неуловимая глазом тень накрыла Гросса — он уходил от солнца — и тут же писк датчика, сообщавшего пилоту, что тот зафиксирован как цель, прекратился.

— Ты чист! — сообщил Шельма странно искрящимся голосом.

— Фууу! Что ты сделал? Аааа! Кретин, зачем...

— Шельма-Лидер — всем! Очистить коридор! Везу торпеду.

И — ходу! Ты носишь звание лучшего пилота планеты. Учитывая, что именно эта планета поставляет лучших пилотов в Галактике, есть законный повод лелеять в себе гордыню. Огнем из дюз ты способен начертать свое имя на черном небе. И даже делал это на спор с отцом, удостоившись кивка и слова «можешь». Ты проходил через игольное ушко. Через десяток ушек, завязывая в промежутках узелки и петельки. И вот теперь ты зависишь от скорости. А у торпеды она всегда выше. И мощность двигателя... и предохранители, мать их за ногу так...

Гросс кричал что-то насчет благородной матушки Эстергази, но, учитывая обстоятельства, вступаться за ее честь было немного некогда. Да и сама Адретт, вероятно, не приняла бы на свой счет столь изощренные извращения. И тон Кинжала извинял.

Борт вырастал перед ним, он уже видел турели, поворачивающиеся медленно. Нет. Не сюда! Здесь торпеда не причинит особенного вреда, лишь чуть разворотит обшивку и поплавит прилегающие отсеки. Дальше, дальше. Вошел в зону поражения и прошел ее, уголком мозга удивляясь, что все еще жив. Безумный, очертя голову, лет между уродливыми шишками и нашлепками брони, что иной раз даже прикрывали его от палящих по нему лазеров. Когда-то в шутку мы уже летели так, только вместо злой смерти за спину держался чудный пилот Улле Ренн.

Торпеда держалась так же крепко, как Улле тогда. Ну, теперь это уже скорее хорошо. Боги любят ненормальных. Еще скорости!

Отказано! «Несовместимо с жизнью». Торпеда за спиной совместима с ней еще меньше. Чертов скафандр, его это датчик ограничивает мощность, подаваемую на двигун. И, кстати, он сам ее жрет! Кулаком выбил заглушку, нашарив под ней пучок проводов, и секунду помедлил, проиграв торпеде еще несколько десятков метров. А между тем, понадобится еще пространство для маневра. Скорость неощутима. Только ускорение. Это прозвучало почти как молитва. И еще маневр! «Петля» без компенсатора тебя просто порвет... А, это быстро. Очень быстро... Настолько быстро, что возможно организм не успеет... Коротко вздохнув, сжал провода и вырвал весь пучок. Тецима прыгнула вперед, озадачивая преследователя.

Остальное видели изумленные зрители. Крутая, в космах плазмы дуга, вычерченная истребителем, что вырвался со спины чужого АВ, развернулся к дюзам, буквально чиркнув по ним, а потом — свечой? иглой? — ушел вверх, беспорядочно кувыркаясь. Дюзы, как лепестки, раскрывшиеся от мощнейшего взрыва, и что-то ослепительно яркое и белое там внутри. АВ дернулся всей тушей, запоздало торопясь спрятаться в прыжке, и вот тут-то последовал самый красивый спецэффект. Развороченные дюзы Брауна-Шварца отразили плазму по траектории, не поддающейся никакому просчитыванию, АВ мотнуло в сторону, часть его исчезла, откушенная измерением, а другая, видимая пошла глубокими морщинами и смялась гравитационным дисбалансом. И еще один взрыв, прекрасный, как гигантская хризантема, от которого невозможно отвести глаз.

Но Гросс все же заставил себя это сделать. Его ободранная сбоку Тецима сиганула следом, а за нею поспешили Дален, Вале и все Шельмы, пережившие бой.

По пеленгу нашли, а с помощью магнитных захватов и реверсов остановили вращение. Гросс только глянул на разнесенный вдребезги блистер и отвернулся.

— Кинжал-Лидер — всем. На базу.

* * *

— У меня абсолютный максимум был, — говорил Гросс неохотно и глухо. — Восемь «жэ». А он сделал меня как стоячего.

— Он компенсатор отключил, — сказал Тремонт, выныривая из разбитой кабины. — А «петля идиота» была запрограммирована. То есть надеялся, что вынесет. Лобовое попадание лазера выжгло все, с ложементом. Даже семье нечего послать... для похорон.

Медтехник, которого им удалось отловить на скорую руку и затащить в ангар для консультации, только головой покачал.

— При этакой-то перегрузке, с отключенным компенсатором... на «свече» он был скорее всего мертв и наверняка — слеп. Разорвало на вираже без всякого лазера.

Гросс стукнул кулаком в стенку ангара, в укромный закуток которого для разбирательства загнали Тециму Эстергази, и зарычал.

— Самая большая пакость, какую он мог мне сделать — это убиться в операции под моим командованием!

— Едва ли он это планировал загодя, — сказал Краун.

— Все эти люди там, — Гросс дернул головой в сторону раздвижных дверей. — Каждый из них, и уйма еще, сколько внизу, и вы сами... Вседумаете, что это моя торпеда была... Что кто угодно, только не он, да?

— Что ж, тогда, значит, Эстергази — единственный, кто не посчитал, что его шкура дороже твоей. И всем придется с этим смириться. И тебе.

— Сию секунду прекрати истерику, — рявкнул Тремонт. — Операция удалась. Расследование будет проведено, но только в части ваших с ним широко разрекламированных отношений. Насколько я понимаю, ты не просил цеплять па себя твою торпеду. Офицер и командир принял решение. Эстергази все — военные пилоты. Для них будет довольно странно воспринять его гибель иначе, чем во исполнение воинского долга. Я понимаю, конечно, что нескольким действующим лицам чрезвычайно хотелось бы, чтобы этого размена не состоялось, но это головная боль не твоя и не моя. Сколько пилотов вышли живыми?

— П-пятнадцать, — угрюмо выдавил Гросс. — Пятеро Шельм убилось. Четверо моих.

— Слать тебя за самодеятельность под трибунал смысла нет, дальше фронта все равно не пошлют. Ну, разумеется, если министр не потребует твою голову на блюде. А вот объединить вас придется.

Гросс отвернулся, сунув кулаки в карманы и тяжело дыша. Он не мог отдышаться с тех самых пор, как погрузочный механизм втянул машины в шлюз.

— Как я буду смотреть Шельмам в глаза?

— Кинжалам, Гросс. Они — твои.

— Нет. Уж этакую малость можно сделать для... ну, я не знаю, ему, наверное, все равно. Командир, съер... позвольте остаться Шельмами!

Часть 3. Любая цена

Есть невидимые грани,

что незримо делят мир,

и они имеют цвет, и вкус, и звук.

Если тронешь хоть одну -

мир, как арфа, зазвучит

и рассыплется созвучьями вокруг.

Затаившееся время пробудится от любви,

и часы твои помчатся, как вода.

И однажды, обернувшись, ты увидишь,

как живых

заволакивает тусклая слюда.

Мир качнется, повернется,

звезды дрогнут в темноте,

ветер встанет, и оглушит тишина.

Мы останемся внезапно

в бесконечной пустоте

из забытого угаданного сна.

Башня Рован

— Никс, пожалуйста, у тебя ведь все еще есть Сеть?

Подруга посторонилась, пропуская Натали в комнату. Такая же стандартная ячейка, в каких обитали все незамужние девицы на службе Компании, только обставленная и украшенная с некоторой претензией. Снимок ветви красного бука в сменном переключаемом файле на стене, а вместо стандартной откидной лежанки — огромный голубой диван с белыми подушками. Уютно оборудованное гнездышко, не стыдно и топ-менеджера принять. И принимали — по слухам. Сетевой выход полагался Никс якобы по должности, на самом же деле это был незначительный знак внимания со стороны «лица», ради которого — и с чьей безразмерной кредитной карточки! — красовался тут диван. Никс, в отличие от Натали, работ ала в офисе и могла бы уже съехать из общежития в премиленькую квартирку в относительно престижном квартале, за которую нашлось бы кому платить. А и съехала б, догадывалась Натали, когда бы не продолжительные депрессии, смущавшие дух, заставляя сдерживать коней на всем скаку, и тормозящие принятие ответственных решений. А так сердце у Никс было золотое. Уж позолоченное — как минимум. Никс считала, что жизнь к работающим девушкам жестока и несправедлива, и иной раз могла расщедриться на очень полезный совет.

Во всяком случае сетевой терминал у нее был, и в хорошем настроении Никс разрешала им пользоваться. Натали повезло. Хозяйка даже вызвалась сварить обеим кофе. Что-что, а это дипломированный секретарь с образованием умела в совершенстве.

— Ты наверняка знаешь адрес официальной странички Императора.

Никс, хорошо покрашенная блондинка в шелковом цветастом халатике, устроилась боком на подлокотнике-валике и приподняла тщательно оформленную бровь. Кружка дымилась, время от времени Никс прикасалась губами к краю, но кофе был еще слишком горяч, и ей оставалось лишь меланхолично качать ногой. Свою кружку Натали поставила на край стола и забыла о ней.

— Любой правительственный сайт. Детка, с каких пор тебя пробивает на патриотизм?

Поскольку нужного совета не последовало, Натали набрала в строке поисковика «официальная страничка Императора» и методично, от напряжения даже не моргая, тыкала все найденные ссылки. Около полутора тысяч, да?

— Хорошо, — пробормотала она сквозь зубы. — Может, тогда — неофициальной? Это было бы даже лучше на самом-то деле.

— Что именно нужно тебе на неофициальной страничке Императора?

— Фотоальбом.

— Ну, этого барахла... Или тебе нужно что-то?...

— Неофициальный фотоальбом.

— Ну ты даешь, мать. Я думаю, таких фоток нет в природе, а если и есть — откровенный монтаж! Однозначно. Хотя в определенном смысле... это может быть смешно.

— Господи, Никс, меня меньше всего интересует оскорбление величества. Просто нужны живые непредставительские фото в кругу друзей. Должны же они где-то быть. А вот...

Уставившись в монитор, Натали ожесточенно листала снимки.

— Слышь, а вот на яхте, прямо скажем, ничего!

— А? Нет, — Натали даже не взглянула, — это совсем не то.

— Ума не приложу, что ты ищешь.

— Вот... — снимок с искрящегося заснеженного летного поля, где рядком стояли покрытые изморозью АКИ, а пилоты спешили к ним. Фотографу удалось передать ощущение секущего ветра. — Что-то близкое... До носа — воротник, на носу — очки-полароиды. Куртки эти с подогревом... Они так закутаны, и не разберешь, где кто. К тому же половина вообще спиной.

Никс ткнула пальцем, явно забавляясь:

— Держу пари — этот.

— Этот? А, нет... О!

То же поле, только после полетов. Запыхавшиеся молодые пилоты сбились в кучку перед фотографом.

Возможно, даже для снимка в Новости. Очки подняты на лоб, и сплошные зубы. Братва эта смеется все время. Почему даже думать об этом больно?

— Старье, — ухмыльнулась Никс. — Четыре года как. Один из последних экзаменов перед выпуском. Зачем тебе старые групповые фотки Императора? Колись, иначе... дальше ты не ищешь.

— Погоди... сейчас.

В самом деле, Никс не была злой, однако считала информацию законной платой за услуги. Правда, иной раз об этом следовало себе напомнить.

Натали укрупнила фото. Потом еще раз, так, что границы его вышли за пределы экрана, и жалобно ругнулась, когда обнаружилось, что фото потеряло резкость. Следовало спешить. Скоро Новости, а Новости она не пропускала. Лучшего снайпера Зиглинды показывали часто, правда, больше снимки, чем записи. Символ героизма и стойкости «железного щита» в общественном сознании. А для нее — дрова в костер, которому она не давала потухнуть.

— Это предел разрешения. Если ты намерена увеличивать и кромсать еще, получишь вместо лиц бессмысленные размытые пятна.

Натали вздохнула и последним безжалостным движением отсекла Императора.

— Как ты его! — притворно ужаснулась Никс. — И кто же счастливчик? Ты так поиздевалась над снимком, что уже трудно рассмотреть.

— Ну... мне достаточно знать, кто это.

— Я тоже знаю. Руб Эстергази — экий лакомый кусочек. Сказала б ты сразу, чье фото тебе надо, я дала бы тебе этот адрес, — завладев манипулятором из внезапно окаменевшей руки Натали, Никс раскрыла перед ней фотоальбом с прекрасным объемным снимком. Натали даже зажмурилась, позабыв о припасенной рамочке для сменного файла на стену. — Милочка, самых завидных женихов Зиглинды следует знать в лицо и поименно. А уж пятьдесят самых красивых мужчин планеты — подавно. Добро пожаловать в фэн-клуб. На худой конец почему было не воспользоваться официальной страничкой Эстергази?

— Не хотела оставлять след в поисковике, — буркнула Натали.

— Горе ты мое. Перспективнее, правда, вздыхать по Императору. Этот, — она указала подбородком на улыбающееся с экрана лицо, — цену себе знает. И козыри у него на руках.

— Я провела с ним трое суток, — голос Натали дрогнул, но она храбро закончила. — В мотеле.

— В мотеле?... Поправь меня, если я ошибусь: по форме одежды — полотенце?

— И если бы не вся эта заваруха, право, не знаю... может, и у меня был бы такой диван...

— Будь проклята война, — быстро и покладисто согласилась Никс. — Утром классика, вечером — экзотика. Верю, верю, верю... Ты всерьез утверждаешь, что это чудо природы не только гетеросексуально ориентировано...

— ...нет никаких оснований сомневаться в этом.

— ...не только нелениво в постели...

Натали только хмыкнула.

— ...но и хотело конкретно тебя?

Натали неопределенно пожала плечами. Никс, затягиваясь сигаретой, смотрела на нее изучающе.

— По правде-то и с ними плохо, и без них — невыносимо. Идеальный мужчина, как по мне, должен быть кривоног, лыс и уродлив, так, чтобы глядя в зеркало, а потом — на тебя, а потом снова в зеркало, непроизвольно тянулся к своей кредитной карточке, покуда ты не нашла себе другую. У парня с таким лицом должна быть какая-то убойная фишка. Совершенству в жизни места нет.

— Он нежен. Он умен. Он на шаг впереди на скользкой дороге. Он умеет... сделать красиво. Он даже знает, что делать с женской истерикой. И еще, Никс — он ласков. Это ни с чем не сравнить.

— И еще двадцать пять сантиметров мечты?

Натали вспыхнула, а Никс расхохоталась.

— И судя по упертому виду и остановившемуся взгляду теперь ты требуешь продолжения банкета. Военные нилоты — наш хлеб. С маслом. Учитывая, какими голодными ребята спускаются с орбиты... Но Руб Эстергази... — она потерла пальцами лоб. — А скажи-ка ты мне вот что: оставил он номер персонального комма?

— Как ты себе представляешь: девчонка вроде меня запросто звонит Эстергази? Да меня отсекут на входе. И потом, не все так просто. У него военная связь.

— Это неважно. Главное — жест. Ну, а твой-то у него есть?

Натали помотала головой.

— Его же вызвали... в десять минут, ночью. Залетел домой только саквояж схватить да меня на паркинге высадить. Перепрыгнул из машины в машину. Мы проститься-то толком не успели, так, два слова на бегу.

— Нда. И как всегда — не те два слова. Хотя, может, не все так уж и плохо. Кончится же когда-нибудь эта заваруха, а поскольку, как я поняла, его практически с тебя сняли, все предпосылки вспоминать — и желать! — именно тебя в те короткие минуты отдыха, когда у мальчиков физиологически рвет котлы, у него налицо. Возможно, он даже попытается тебя найти, если никто не перебежит дорогу. А вот тогда уже, если зевнешь — извини, подруга, не жалуйся.

* * *

День был мутный и серый, облака смога опять зависли над Рейном, и у Адретт Эстергази все валилось из рук. Верный признак, что следует все бросить и посидеть закрыв глаза, без видео, без книги, даже без музыки. Иногда ей бывало тягостно проводить дни в ожидании мужа, и она сожалела, что не работает, как в юности, когда ей посчастливилось перехватить взгляд молоденького офицера, нервно ожидавшего в приемной, барабаня пальцами по фуражке, пристроенной на колено. В этом вопросе свекор и теперь был неуступчив. И хотя они жили отдельно и были во всех отношениях самостоятельной семьей, да и нервности с тех пор у Харальда поубавилось, замшелые фамильные ценности остались прежними. Руки леди должны быть праздными.

За одним исключением. Четверть века назад ей пришлось взять в руки бластер, и тогда ни один Эстергази не осмелился возразить. Хотя нет. Протестовал Рубен, энергично пинаясь изнутри. Эстергази до мозга костей, и в этом тоже. Усаживаясь с видеокнигой в полном зелени зимнем саду, Адретт улыбнулась воспоминанию, счастливому несмотря ни на что. Тихий шепот воды в трубках системы автополива напоминал шорох дождя, в массе нависающей со всех сторон зелени прятались керамические фигурки животных.

Олаф по отношению к ней держался учтиво, но без теплоты. Когда Адретт была моложе, она думала, что это вызвано нелюбовью, и только потом, постепенно, сумела разобраться в сложном букете ревности: сына — к его жене, и еще — жену Олафа, которая от него ушла, и более того, покинула планету с каким-то дипломатом. Поговаривали, ей было все равно — с каким. Не так-то просто жить с Эстергази, у которых прежде всего — долг. Это официальная версия. На самом деле прежде всего была страсть к полетам, но с верноподданнической точки зрения первое звучало благопристойнее. До сих пор одно с другим сочеталось.

Да еще и генетическая линия у Адретт была не та, франко-испанская, под корень вырубившая программу улучшения породы, благодаря которой император Улле соглашался терпеть изначально этнических венгров Эстергази так высоко. Харальд был уже вполне светловолос.

Хотя брак — тьфу, тьфу! — удался. Она не могла припомнить, чтобы им пришлось повысить друг на друга голос, и в размолвках с его отцом Харальд всегда играл роль равновесного центра, в конечном итоге оказавшись силой, объединяющей семью. Среди немногочисленных подруг Адретт слыла скромницей и счастливицей, исповедницей и впитывающей жилеткой для их больших и малых трагедий, для бесчисленных историй измен, запоев, растрат и просто грязных носков, разбросанных где ни попадя. «Ну, — говорили они после, с облегчением сморкаясь, — у тебя-то все не так». Подразумевая, что сытый голодного не разумеет.

Действительно. Со временем, когда Олаф убедился, что младшая семья, ограниченная им в праве распоряжения имуществом, вполне удовлетворена жалованьем Харальда и друг другом, отношения наладились. Свекор стал появляться на горизонте чаще, и вскоре Адретт уже безмятежно блистала на фоне обоих офицеров и джентльменов.

Троих.

Она могла назвать день и час, когда ее мальчик встал в этот ряд. Родительский шок или что-то вроде. Момент изумления, когда она потеряла ребенка, принадлежавшего ей.

Ничто, как говорится, не предвещало. В гостях у нее за пятичасовым чаем сидела Китти Эреншельд. Здесь можно было расслабиться — Китти никогда не жаловалась и не искала утешений. Китти была во всех отношениях блистательна. Никогда не быв замужем — в подчинении, если пользоваться ее терминологией — Китти шла шпильками по сердцам. Она была из другого мира, эта дама, иной раз ехидно вопрошавшая: не скучает ли ухоженный, такой домашний Харальд. Сам Харальд, к слову, был от нее в легком шоке, а Олаф терпеть не мог этот шикарный сорокалетний скандал в мини-юбке. Тем не менее «особа» эта была единственной, кого Адретт могла принять в кухне, отослав прислугу и не заботясь об этикете. Особа сбрасывала туфли с умопомрачительных ног и в немыслимых количествах пила персиковый чай без сахара. Любовники оставленные, брошенные, переданные по наследству и спущенные с лестницы. Каждый раз другие: постоянство утомляло Китти. «Я, в конце концов, не бессмертна», — говаривала она. Адретт уже не помнила, кого именно из высших должностных лиц Империи Китти выставляла в уморительном виде на этот раз, потому что вошел Руб в поисках пожевать, печенья, к примеру, и чашечка чаю тоже пришлась кстати, и рыжая стерва переменилась в лице.

Какие-то из его нечастых каникул, курсантские погоны, фуражка, сдвинутая на затылок, учтиво приподнятая при виде дам и тут же брошенная на холодильник. Удар молнии, как говорится, не поразил бы Адретт сильнее. Утром поболтаться на воле уходил длинноногий большерукий мальчишка в том возрасте, когда женщины снисходительно улыбаются при виде торчащих из-под фуражки ушей. А в дверном проеме, опираясь плечом о косяк и лишь прикасаясь губами к кружке, будто чай был лишь предлогом для пяти минут в прекрасном обществе, умело молча, открыто глядя, спокойно улыбаясь стоял молодой мужчина. Рубен Эстергази. Восемнадцать лет.

Китти молча нашарила ногой туфлю, и все пять минут Адретт непринужденной болтовней спасала ее реноме.

— Только не говори, что ты родила это блистающее совершенство! — выдохнула Китти, когда порог кухни к ее величайшему облегчению опустел. — Адретт, твой парень не должен жениться. Это не может пропасть под спудом, переданное в одни руки. Это, в конце концов, вопрос социальной справедливости. Оружие массового поражения — вот что вы с Харальдом сотворили. Боги, почему мне не двадцать лет? Впрочем, что я была в двадцать лет? Глупый голенастый страусенок.

Поделом тебе, сердцеедка, хотела сказать Адретт, и за все шуточки по поводу моего супружества — тоже, но внезапно остро пожалела и ее сорок лет, и свои. И за это они выпили еще чаю, а после Китти ушла, став внезапно похожа на теплое выдохшееся шампанское. Адретт немедленно отправилась в комнату сыну.

— Руб, — спросила она с порога. — Надеюсь, ты понимаешь, что творишь?

— Вполне, — просто ответил он, снимая наушник.

Еще вчера Адретт без колебаний присела бы на край кровати для разговора. Сейчас это стало решительно невозможно. Что бы она сказала, вздумайся ему скроить невинное лицо и отрицать дурные намерения?

— Ма, вы же сами неоднократно называли ее энциклопедией.

— Не шути над сорокалетними леди, Руб. Есть достаточно прелестных девушек твоего возраста. Только не Китти!...

— Мам, уверяю тебя, я разберусь.

Разберется. Еще как разберется.

— И все-таки... Ты беспокоишься за меня или за нее?

Видит бог, мой мальчик, за тебя беспокоиться бессмысленно. Ты никогда не будешь несчастлив.

Достоинство зимнего сада было в том еще, что его стеклянная стена выходила на паркинг, и устраиваясь здесь со стаканом молока или чашечкой кофе, и, разумеется, с книгой, Адретт, совершенно невидимая с улицы, могла заметить флайер Харальда даже прежде, чем «Привратник» доложил бы о его прибытии.

Жили они высоко, над магистралями, иной раз плотные серые облака спускались ниже, создавая впечатление, что планеты внизу вовсе нет. Как орлы на скалах. Или даже драконы. Самое подходящее гнездо для Эстергази.

Эти башни, занимаемые знатью, заселены были на удивление неплотно. Адретт иной раз месяцами не встречалась с соседями. Большую часть объема, снизу в основном, занимали служебные и технические помещения: автономные агрегаты электро-, водо— и теплоснабжения, шахты коммуникационных кабелей и лифтов, климатические установки, водяные и воздушные фильтры. Даже вынос с площадкой персонального паркинга был существенно ниже. Увидев заходящий на посадку лимузин — что, уже — мне казалось, еще рано, Адретт поднялась, чтобы встретить мужа у дверей. Необходимости в этом, само собой, не было никакой, а сам ритуал выработался во времена их двадцатилетия, когда Харальд возвращался со службы, прыгая через две ступеньки, и полутемная прихожая хранила весьма романтические воспоминания, чудесным образом объединявшие эту в высшей степени благопристойную пару.

Дверца лимузина отошла, но муж почему-то не выходил, хотя отсюда видна была пепельная прядь его волос и ботинок на порожке. Адретт замерла, касаясь пальцами стекла. Сердце стукнуло, сделав в ритме вопросительную паузу. Тяжело и медленно министр выбрался с пассажирского сиденья — о боги, почему он не на водительском? — и поднял лицо вверх, к окну, где она стояла. Лицо, стертое усталостью и будто бы присыпанное пеплом. Но дверь перед ним открылась раньше, чем Адретт на подгибающихся ногах добрела в прихожую.

— Рубен?

Он кивнул и слепо попытался обнять жену, но та рывком отстранилась.

— Как?

— Мгновенно, — глухо сказал Харальд. — Он не...

— Чертовы ублюдки, — сказала его жена, не имея даже желания повысить голос. — Чертовы Эстергази. Вы убили моего сына так же верно, как если бы пустили луч ему в затылок. Тысячи парней имеют мирные профессии, никогда не поднимаясь в небо и даже туда не глядя... Блистательная, дорогостоящая мышеловка, в которую мальчики лезут сами!... Стоит только показать им, сколько в этом гордости, красоты и силы и что никто, кроме тебя...

Она прижалась к стене, когда муж прошел мимо. Не в спальню, а в свой рабочий кабинет, и дверь за собой притворил. Огромная квартира погрузилась в тишину, которая продолжалась несколько часов, пока не стемнело. Общая спальня показалась дрожащей Адретт пустой и холодной. И черной. Рука тянулась зажечь свет — и опускалась, как будто что-то разладилось в связи сил и желаний. К полуночи, совершенно изведясь, чувствуя себя одной, брошенной, беспомощной и маленькой и отчаянно нуждаясь в защите, в объятиях, где можно выплакаться, да и в самой возможности поплакать, Адретт сдалась и, пройдя по бесконечно длинному, слабо освещенному коридору, толкнула дверь в кабинет.

Там не было света. Единственная его полоса упала из приоткрытой двери в глубину темной, как пещера, комнаты, пересекая брошенный на полу пиджак. Харальд спал в кресле, дыша тяжело, но без храпа, хотя и взрыдывал иногда. Пахло коньяком, бутылка на столике, когда Адретт машинально взяла ее, оказалась хоть и не вполне пустой, но легкой. Смерть Рубена была как удар ножом в сердце, хотя, как с ужасом осознала Адретт, где-то в подсознании эта мысль жила. Как ни чудовищно было это обнаружить. Но белеющая в темноте рубашка напившегося в одиночестве мужа была как поворот этого самого ножа. Ступая на цыпочках, женщина вышла, унося бутылку и притворив за собой дверь. И только потом, оставшись в спальне абсолютно, совершенно, безнадежно одна, без малейшего облегчения разрыдалась.

* * *

«Совещание закончено, запись — в протокол», — загорелось на мониторе стола-органайзера. Секретарь немедленно перевела рычажок в положение «отформатировать голосовую запись», после чего скинула файл в архив и продублировала его на личный императорский считыватель. Кирилл, скорее всего, захочет потом внимательно просмотреть и проанализировать, кто что говорил.

Ей пока недоставало автоматизма. В Императорском Секретариате она работала без году неделя, а уж личным секретарем — и подавно. С тех самых пор, как Кирилл набрался духу стукнуть кулаком и потребовал убрать с паз долой грымзу, пересидевшую в его приемной все Регентские Советы и бог весть па кого работавшую. «...и никаких сотрудниц Безопасности, и никаких секс-бомб!» — значилось в императорской ноте, однако девушка, спешно подобранная кадровой службой, разумеется, была не в курсе этого довеска. Кирилл желал, чтобы она получала приказы только из его уст.

Преданность и профессионализм. Кредо Империи.

Работы было много, хотя почта на адрес Императора проходила на пути своем множество фильтров, из коих пульт Софьи был только последним. Из кирпичиков ее обязанностей со временем — очень быстро! — образовалась прозрачная сфера, за стенками которой протекала теперь вся остальная жизнь. Даже война велась где-то там, вторгаясь вовнутрь массированными атаками докладов и отражаясь с помощью циркуляров и распоряжений, обязательных «всем, всем, всем». К концу дня в глазах у нее стояла истеричная тьма.

Да и сам день, как оказалось, предполагался ненормированным. Пока босс и сюзерен не скажет — хватит! А сюзерен, разумеется, ориентировался на свои силы, не на ее.

С другой стороны, не так уж много было тут несправедливости. Любое из своих затруднений Софья разрешала согласно инструкции, заменить ее могли хоть кем и в любую минуту, Кириллу же приходилось действовать творчески. И тот, и другая лавировали в стае намного более хищных рыб.

Недостаток опыта у Софьи вполне искупался трезвостью самооценки. Недаром в формулировке имперского принципа преданность предшествовала профессионализму. Кирилл нагружал ее сверх всякой меры, забывал здороваться и прощаться, иной раз вообще в упор не видел, полагая чем-то средним между кофеваркой, автоответчиком и переключателем систем связи, и считал само собой разумеющимися ее маленькие ежедневные подвиги в борьбе с личной жизнью, которая выглядела теперь чем-то вроде зимней мухи под стеклом.

Инструктаж руководителем Секретариата был проведен на скорую руку и включал в себя множество нюансов, от вовсе ненужных до буквально шокировавших скромную девицу из благонадежной семьи. Мало ли, инициатором каких отношений мог стать молодой Император, которого до самых недавних пор еще водил за ручку Регентский Совет. Выяснилось, что Кирилл и сам был достаточно хорошо вымуштрован. Не хуже, скажем, собственной секретарши. На рабочем месте никаких отношений, кроме профессиональных.

Хотя какие тут отношения, при стольких-то взглядах. Заинтересованных, а чаще выразительно-понимающих — дескать, ну-ну! — и ему, возможно, еще более неприятных.

Кирилл бы, вероятно, даже удивился, обнаружив за самым совершенным в Империи столом-органайзером с встроенными системами коммуникаций молодую женщину, угадывающую его настроение по походке и модуляциям голоса. Что она думает, будто у него слишком тонкая шея в воротничке мундира, и что, по правде говоря, выглядит он не мужчиной на середине третьего десятка, а юнцом с непосильной ношей, отказывающим себе в элементарных вещах, которые украшают жизнь, придавая ей запах, цвет и вкус. Кружка пива в жару, прогулка по магазинам с веселой и бессмысленной тратой денег, танцзал, и не элитный, куда выводят племенных невест, а обычный, городской, без претензий, где сама она отрывалась пару раз с пьянящим чувством вседозволенности. К тому же, подобно большинству женщин планеты, осмотревшись и пообтершись на новом рабочем месте, она испытывала жгучий интерес: каково это — быть выращенным не в семье, а Регентским Советом в качестве относительно всемогущего символа.

Только преданность и профессионализм. Символ имперской веры. Собственно Империя и вываливалась сейчас в приемную через распахнутые двери конференц-зала. Убеленные сединами генералы, многие — с предательским брюшком, руководители административных округов, магнаты производства и коммуникаций, сами по себе решающего голоса лишенные, но присутствовавшие как докладчики по вопросам промышленных мощностей и объемов продукции, а также сроков перевода оного производства на военные рельсы. Общим числом не меньше сотни. Даже кондиционеры не справлялись — воздух из конференц-зала пахнул спертый. Или испортилась система? Секретарша черкнула себе памятку: вызвать техника, и поспешила опустить голову, отгораживаясь монитором от главных действующих лиц Империи. В таком количестве — у нее безотказно срабатывал защитный рефлекс.

— Милорд Эстергази, подождите!

Военный министр остановился посреди потока выходящих, поневоле разделившегося на два рукава, и обернулся, ожидая, пока к нему пробьется Кирилл. Софья, притаившись за монитором, ощутила болезненный укол ревности: военный министр проходил к Кириллу лишь назвавшись и в очереди не сиживал. Это было личное, это началось до нее, и не ее ума это было дело. Однако обижало.

— На пару слов... можно?

Эстергази кивнул. Выглядел он, как успела заметить Софья, скверно. Не в лучшей своей форме: обычно подтянутый, щеголеватый, весь острый и холодный, как церемониальный клинок. Что говорить, из тех, кого женский взгляд провожает, даже будь им под пятьдесят. Небрежность в прическе. Тяжесть на плечах. Неуверенность в движениях: повернувшись Кириллу навстречу, министр на кого-то наткнулся, слепо извинившись в ответ недовольному ворчуну.

Семейная трагедия. Софья даже почти вспомнила ту депешу в океане прочих и собственное мелочное злорадство, обращенное на высокомерного хлыща: дескать, вот и тебе... Да, в тот день Кирилл посмотрел на нее совершенно чужими глазами и велел идти домой, потому что сегодня — все. Хотя дел было по горло всегда, кому знать, как не ей...

Доверительно положив руку на обшлаг, Император увлек Харальда Эстергази обратно, в зев конференц-зала, где большой свет уже погасили и только чуть мерцали мониторы. Аккуратно притворил за собой дверь. Софья осталась по сю сторону, уныло глядя на сообщение поперек своего экрана: «Протокол сформирован».

— Для меня это тоже потеря, — сказал Кирилл, когда оба сели.

Харальд молча кивнул, глядя в полированную поверхность длинного стола.

— Как леди Адретт?

Министр поднял глаза и растянул губы в улыбку:

— Поверите ли, сир... Не знаю.

Кирилл зябко передернул плечами, покрытыми мундиром без знаков различия.

— Появились какие-то люди, — нехотя признался Харальд, — которые, видимо, могут лучше меня понять ее... потерю. И поддержать ее. Я причислен... к виновникам.

— Руб всегда был тем, о чем другие могли только мечтать. Никто, кроме него, не...

— Умоляю вас, сир. Эстергази слышать не могут сейчас о героизме.

— Я тоже, — Кирилл нахмурил белесые брови. — Грешным делом, пусть бы тот АВ болтался. Изыскали бы другой способ, без самоубийственного вдохновения.

— Ваше Величество, — произнес Харальд, поднимая глаза, совершенно черные на лице, словно присыпанном мукой. — Я прошу об отставке.

— Что?!

— Я хороший пилот, хотя кое-какие навыки придется восстановить. На «Фреки» я мог бы принести пользу. Нижайше прошу освободить меня от занимаемой должности. Я должен стрелять.

— Нет, вы не можете! — Кир вскочил на ноги и забегал беспорядочными кругами.

— Я должен перед памятью сына.

— Пока мне не исполнилось пять, у вас было два сына, Харальд. Один раз вы меня уже отдали... им. Знали бы вы, чего мне стоило избавиться от мысли, будто вы оставили себе того, который получше! Гены императора Улле — пропади они пропадом — для ребенка вещь абстрактная. Хотите сделать это еще раз?

— Мужчины исполняют свой долг, сир. Я — мужчина. И вы тоже.

— А Руб так и вовсе был олицетворением достоинств в их превосходных степенях. Я знаю, и я — согласен. Вы нужны мне больше. Вы не можете бросить меня одного среди всех этих идиотов по праву рождения. Со взором горящим они убеждают меня, будто планета с радостью умрет за меня, и приводят в пример вашего сына! Население Зиглинды состоит не только из военных пилотов, а я воюю не за свое императорское достоинство. Среди этой толпы вгрызающихся в пирог лишь вашим суждениям я могу безоговорочно доверять. Я собираюсь просить военной помощи у Новой Надежды. Никто не знает, во что это выльется. Вы полетите со мной. Пожалуйста. Не оставляйте меня наедине с этим страхом. Каждый воюет как может. Я тоже, — он помедлил, — военный пилот.

* * *

Стоя посреди безлюдной площадки перед Главным Управлением Компании, Натали ошеломленно перечитывала только что врученное уведомление — стандартный кусок желтого штампованного пластика.

«В связи с сокращением объемов пассажирских переволок... уменьшением общего количества рейсов на линиях... Компания пользуется нравом расторгнуть трудовое соглашение... Империя позаботится о вас... будете трудоустроены согласно нуждам военного времени». Горстка мелочи на кредитной карточке. Все.

Давно к тому шло, вовсю пахло жареным, и те, кто побойчей, уже воспользовались связями, укрепив почву под ногами и подготовив плацдарм к отступлению. Натали, пребывавшая последние недели попеременно то в эйфории, то в ступоре, то в сладких грезах, в делах житейских показала себя сущей дурой. Впрочем, если подумать, обратиться за помощью ей было особенно не к кому. Разве что к Никс... К Никс, скорее всего, уже очередь выстроилась.

Ну и куда ее теперь трудоустроят?

Барышни с образованием из хороших семей могли рассчитывать на работу в цехах электроники. Сфера обслуживания и производства предметов потребления также стремительно сокращалась: Империя, вставшая под ружье, решительно ограничила аппетиты подданных. Закрылись увеселительные заведения, зато раскочегарились топки резервных мощностей. Правительство отрабатывало сценарий «Вторжение».

Вот в это горнило тебя и кинут, подруга. Империя не может позволить себе разбрасываться кадрами. Каждый винтик пристроен к делу. Даже князю не стыдно послужить заклепкой в «железном щите».

Невольно она подняла глаза к небу, затянутому плотными тучами. Тусклый свет красного карлика, сочась сквозь облачность, превращал небо в зловещий театральный задник. Ветер, завихряясь, хлестал пылью со всех сторон, а сама она, казалось, стояла в самом центре бури. Сигнал тревоги — сирена с одной из башен — как будто накликан был дурными мыслями. И тут же над корпусом администрации пронеслись поднятые по тревоге АКИ-перехватчики. Неподходящее время предаваться раздумьям о судьбе. Интуитивно наклонив голову, чтобы спрятаться скорее от пронзительного звука реактивных двигателей, чем от огня, готового хлынуть с небес — от огня едва ли помогло бы, да и от звука тоже спасало не слишком — Натали опрометью ринулась в ближайшее убежище.

Ей досталось место на скамье у входа. К счастью, это был бункер Компании, большинство укрывшихся здесь носили форменные рубашки и платья серо-голубого цвета и имели адекватное представление о дисциплине. Но и они, хаотически перемещаясь между Натали, прижавшейся спиной к холодной стене, и скудными источниками света, преображали сцену в полотно постмодерниста, ужаснувшегося самому себе. Неопределенность, бездеятельность и страх, цепкий шепоток слуха, передаваемого из уст в уста. Гул и вибрация систем очистки воздуха. Кремальера герметичной двери, служащая сосредоточием всех взглядов. Чувство дикого одиночества в охваченной ужасом толпе. Картина ада, выполненная приверженцем кубистической манеры, в противоположность светлой, деятельной, громкоголосой Валгалле. Где-то так, в рамках господствующей если не религии то общепринятой культурной схемы.

Впредь ей придется пользоваться городскими бункерами. Там будут дети, а значит — истерика. Сегодняшний, коснувшийся сознания шепоток был насчет того, что муниципальные службы в спешном порядке готовят подземные площади под расселение: на случай массированных бомбардировок. Резервисты-мужчины наземных родов войск были мобилизованы, прочие находились в готовности номер один, здоровым молодым женщинам также рекомендовано было освежить в памяти военные специальности на случай отражения десантов. «Не исключено», — так звучала правительственная формулировка. Занятых в военном производстве это, впрочем, не касалось. Другое дело — на военное производство могли встать пенсионеры, инвалиды и матери семейств.

Неужели он не защитит меня?

Этот налет продолжался особенно долго. Заключенным в бункерной утробе даже раздали обед — дешевые армейские консервы с саморазогревом. Давясь, Натали съела весь брикет со вкусом говядины. Припасенный на потом, он станет совершенно негоден к употреблению. К «Сэхримниру» следовало привыкнуть — если пайки войдут в систему. Нигде не существовало статистики, согласно которой сбалансированный, медицински одобренный и официально утвержденный корм для «армейского скота» наносил пищеварению сколько-нибудь существенный вред. Утешайся этим.

К счастью, торопиться, мучительно ерзая на скамье, было некуда. Дома никто не ждал, а исполнять обязанности... что ж, ее только что уволили. Пытаясь успокоиться посреди накатывавших со всех сторон волн безмолвного безумия, Натали прикрыла глаза, активируя свой собственный маленький секретный арсенал.

Три дня — слишком мало по сравнению с общим их количеством, составляющим жизнь. Три дня — статистически, можно сказать, их и вовсе не было. Иногда, когда боль делалась невыносимой, Натали так себе и говорила. И с течением времени все слаще становилась эта боль.

Фрагменты. Выразительный росчерк брови, как от решительно настроенного пера, веселый блеск глаз, божественно золотистый природный тон кожи и плечи, верно, самые красивые в мире. Рука... последнее, что впечаталось в память одновременно с хлопком дверцы лимузина. Отчеркнутая свежей манжетой, такая твердая в управлении всем, что летает, и такая нежная, ласковая, умелая.

В одну из ночей в Тавире — тех ночей, что по уму забыть бы как можно скорее — жажда безумств овладела ими, и давясь со смеху, как проказливые дети, в кромешной тьме они загрузились во флайер... пять минут головокружительного лета не пойми куда, нырок под низко нависшие ветви, на долю секунды мелькнувшие перед лобовым стеклом. И тишина.

Черное небо и озеро, вода, тяжелая и гладкая, как ртуть, с отражениями сияющих лун. Мотор заглушен, ни шороха, ни вибрации, ни огонька на приборной доске. Фантасмагорическая картина перед глазами, и мистическое, пугающее ощущение в душе. Полное, чрезмерное уединение, когда не видишь даже соседа в кресле рядом. Только голос с бархатистой нотой, поднявшейся с самой глубины, полный желания, и ощущение присутствия, когда голос умолкал. Волшебная сила, превратившая ее самое в незыблемый и неоспоримый центр мироздания, и обладатель этой силы, сотворивший их мир для двоих и слегка ошарашенный результатом...

Тоже, в сущности, форма безумия, сказал внутренний голос. Натали раздраженно цыкнула на него: какого черта она не имеет права на форму безумия, раз больше ничего не осталось? Кремальера наконец повернулась, аромат мокрой зелени из мира мечты уступил место запаху нагретой вечерним солнцем пыльной мостовой, в убежище проник свет угасающего дня. Натали, поднявшись на онемевшие от неподвижности ноги, твердо сказала себе, что нет никакого Эстергази. И не было никогда.

И только привычно оглянулась в ту сторону на юго-западе Рейна, откуда уже неделю тянуло жаром спекшейся в стекло почвы. И башни в той стороне стояли покосившиеся, оплавленные как свечи и закопченные.

Добравшись до общежития уже в темноте, подолгу ожидая транспорта на пустынных улицах, она обнаружила карточку, прихваченную на дверь магнитом. Сообщение от Службы Занятости, несомненно продублированное на комм.

Итак, я работаю в бухгалтерии. Учет военной продукции. На общем фоне местечко теплое и уютное. Повезло?

И ещё одно на домашнем комме — от Никс. «Довольна? Гляди, не наделай глупостей». И почему-то отдельной строчкой: «Я сожалею».

* * *

Олаф Эстергази воспользовался услугами наемного флайера и остался недоволен. Путь до дворца с соблюдением формальностей магистрального движения занял недопустимо много времени. Учитывая, что дороже времени ничего нет. Старая истина, почти аксиома, из тех, что прорастают в сознании примерно к его возрасту. Молодежи свойственно прожигать лучшие годы и только потом оглядываться на них с сожалением.

Если придется. Нынче умирают молодые.

Лучше бы он сел в пилотское кресло сам, не обращая внимания на предписания врачей и протесты старческого тела. Идеалом были бы, конечно, сын или внук. Но сын принадлежал Империи, кажется, найдя в том свое собственное спасение, и уж конечно не стал бы тратить драгоценное время, потакая капризам старика, а внук... Адмирал в сердцах ударил тростью в стеклоплит мостовой, и тут же судорога пронзила правую икру, будто злая старуха стукнула сзади клюкой. Так и упасть недолго — на потеху. Сердито звякнули на груди ордена. Полный парадный набор.

Юная дева в приемной глянула хмуро, по и в иные дни имя Эстергази служило тут пропуском вне очереди. Чиновникам с их делами и жалобами, даже самым высшим, пришлось закусить раздражение и уступить место ветерану, навстречу которому, выпроводив очередного посетителя, Кирилл вышел сам.

Серебристо-серые панели, поляризованное притемненное окно и анатомические кресла в личном кабинете Императора, примыкающем к торжественному конференц-залу на сто человек, были именно тем, что нужно пожилому человеку после утомительного путешествия по магистралям Рейна. По крайней мере мальчик вырос предупредительным. Несомненная заслуга Адретт. Витаминный напиток, заказанный секретарше, и два бокала легкого красного в обход нее, через пульт городской доставки, замаскированный под сейф. Одному запрещал протокол, другому — медицина. Ничего, прорвемся.

Вид этого пульта напомнил адмиралу историю, поведанную ухмыляющимся внуком, предусмотрительно обождавшим, покуда матушка покинет компанию. После сдачи последнего экзамена Императора сотоварищи пробило на безобразия. Прости господи, какие безобразия могли прийти в голову пареньку, выросшему под камерами круглосуточного наблюдения! В отвязный кабак они завалиться не могли из-за боязни угодить под случайный объектив — снимки пьяного императора в стрип-баре отнюдь не поспособствовали бы престижу власти — а оторваться хотелось. Не все же пиво дуть в личных покоях, и Кириллу пришла в голову чумовая мысль заказать прямо сюда, в центр управления Империей — в этом была вся соль — знаменитую генетически оптимизированную экзотическую танцовщицу Никиту Бонус дель Торо с ее номером на столе.

— Эту? — с веселым изумлением воскликнул Харальд.

— Эту? — эхом возмутился дед.

Чикита, однако, была избалована контрактами и публикой, более управляемой, нежели гурт двадцатилетних, изрядно поддатых юнцов, пусть даже выпуск весь целиком состоял из первых имен Империи. Тем более, кстати — этим позволено все. Договариваться с ней выпало Рубену, и дед полагал, что без знаменитой улыбки не обошлось.

В семнадцать лет Руб высокомерно отказался сняться в рекламе зубной пасты, предоставив это тем, кому не хватало на карманные расходы. Б двадцать один та же участь постигла эротический сайт, представитель которого был специально предупрежден насчет попытки монтажа. Никто не рискнул бы связываться с разъяренными Эстергази. Адретт, каким-то образом узнав о предложении, была скандализирована, а для мальчишки все хиханьки. Нынешнее поколение куда развязнее. Разве вообразишь на их месте себя и Императора Улле?

Сколько в нем было жизни.

Так или иначе Чикита дала согласие, но стол, откуда осуществлялось управление Империей, так и остался неосквернен. К немалому шоку СБ, сканеры на входе показали человеческий скелет, скорчившийся внутри упаковки из-под ксерокса, и Чикита во всех ее цветах и перьях была извлечена посередь вестибюля под прицелом бластеров охраны. Виновники конфуза могли наблюдать всю процедуру с помощью камеры слежения из императорского кабинета. Кир, вероятно, был немного разочарован, однако прочие ржали как целый табун и в целом остались удовлетворены. Космические пилоты в общем привыкли постоянные помыслы и разговоры о сексе разрешать здоровым хохотом. Как правило — общим. С огромным трудом удалось уберечь происшествие от попадания в СМИ.

— Ну и, — осторожно поинтересовалась родня, — как она... вблизи?

— Вблизи, — сын и внук промокнул губы салфеткой, — пылает и плавится, как и обещали.

Весело поглядел на физиономии отца и дела.

— Ширпотреб. Но Киру надо попробовать что-то в этом роде. Вправить... предпочтения.

— Милорд? — вопросительный императорский голос вернул адмирала в здесь и сейчас.

— У меня просьба, сир, — Олаф Эстергази помедлил, потому что Император не должен был ему отказать. Ни в коем случае. — Возможно, вы сочтете ее экстравагантной. Я прошу аудиенции у вашего деда.

Белобрысые императорские брови взлетели вверх.Потом чуть опустились, хотя напряжение на лице сохранилось.

— Мне следовало знать, что сокровенные тайны императорской фамилии повторяются шепотом в каждой кухне. Ужо найду я и у Эстергази скелет в шкафу.

— Я готов предоставить в ваше распоряжение свой собственный скелет. Я прошу... нижайше.

— Ох, вот нижайше-то не надо, — буркнул Кирилл. — Не такое уж приятное... явление, скажем прямо. Но если вы настаиваете...

— Да.

— Ну, пойдемте тогда.

Судя по лицу, Император не был в восторге от этой идеи. Но — шел впереди, указывая дорогу, сперва через личный выход из кабинета, в лифтовый холл, в стальную капсулу, где предложил пожилому адмиралу сесть и взяться за поручень, прежде чем та стремительно ухнула вниз. Где-то в нижних этажах капсула остановилась, Кирилл вежливо выпустил гостя вперед себя.

Опираясь на трость и прищурившись, адмирал огляделся, узнавая коридоры старого крыла, пустынные и, кажется, даже слегка пыльные. Он не был тут лет двадцать. Совершенно иной стиль. Вместо небольших функциональных помещений вдоль осевой линии, снабженных выразительными граффити для простоты ориентировки — громоздкие многооконные залы, переходящие один в другой. Или не переходящие. Причем это не решительно не поддавалось никакой логике. Кипение имперской деятельности осталось там, выше, а тут не попадались не только служащие, но даже автономные дроиды, наводящие чистоту.

И еще тут не было мебели. Совсем. Ни диванов, ни картин, ни ваз с вензелями, создававших тяжеловесный имперский шик. Только выцветшие панели и пыль. И эхо шагов в две переплетающиеся нитки, сопровождаемые стаккато трости как мементо мори.

Последнюю дверь Кирилл отпер своим ключом.

Некоторое время они стояли на пороге огромного зала, почти ослепнув от света, лившегося через бронестекло во всю стену. Потом Кирилл прошел в центр зала и неожиданно сел прямо на пол, спиной к Эстергази и лицом у окну, словно выведя ситуацию из схемы «государь-подданный», а также предоставив Олафу действовать на свое усмотрение. Самоустранившись. К слову — взгляд со стороны отлично у него получался.

Адмирал, разумеется, узнал комнату. Панели одной стены так и остались оплавлены. Глядя на них, он так и не знал, принесло ли это больше шока или облегчения.

— Никак Эстергази? Ну, я и представлял себе что-то в этом роде: иконостас... и ишиас.

Адмирал знал, чего следует ожидать, но при звуках этого высокого надтреснутого старческого тенорка сердце в груди чуть не разорвалось. Колено преклонять не стал — сделал себе скидку на возраст, на последовательную демократизацию общества, да и ритуал обращения к мертвому императору едва ли вошел даже в стадию разработки. И, судя по паузе, Император Улле не преминул это отметить. При жизни он был весьма чувствителен к выражениям пиетета.

— Я мог бы предложить тебе сесть, — произнес голос Императора, — но они вынесли все.

— Ты сам вынудил, — откликнулся Кир. — Зачем швыряться мебелью в дроидов и ни в чем не повинных слуг?

— У меня есть веская причина быть раздражительным. Меня убили в собственных покоях. Первый визит за четверть века... Впрочем, немудрено. Избирательная верность все так же характерна для Эстергази?

— Никто не сделал для династии больше, Улле. Мы спасли твоего внука.

— Вы могли попытаться спасти меня.

— Мы не участвовали в перевороте, — твердо сказал Олаф. Его очень затрудняло отсутствие у собеседника глаз и самого лица. Некуда смотреть и некуда адресовать слова, разве в пространство. Впрочем, если вспомнить обычное выражение глаз Улле, когда тот бывал не в духе — почти всегда в последнее время при жизни — этому обстоятельству можно бы втихую и порадоваться. — И я уверен, ты знаешь, что мы делали потом.

— Я знаю. Я разговариваю с внуком, когда он находит для меня время и когда у него подходящее настроение. Это случается реже, чем следовало бы. Немудрено — он ведь продукт Эстергази. Не думаю, чтобы он лукавил предо мной сознательно, но его видение — с ваших слов.

Взгляд Кирилла выражал усталую иронию и нечто вроде «я вас предупреждал».

— Очень мелодраматично. Конечно, вы не могли прийти на помощь мне. Здесь было слишком горячо. Вы предпочли вывезти невесту наследника, Лору Геммел-Чиорра, которую по существу никто не охранял. Кому бишь принадлежала эта блестящая идея налета на генетический банк?

— Моей невестке Адретт.

— О да, конечно, — ехидный смешок из пустоты вполне охарактеризовал отношение Императора Улле к ненордическим этносам вообще и к леди Адретт в частности. — Твой мальчишка в кресле пилота, вероятно, с очень большими глазами, твоя невестка с бластером и пузом, не забывающая демонстрировать Лоре твердость духа зиглиндианок, сам несгибаемый ты для придания операции имени и статуса. Я удивлен, почему кино не сняли. Или сняли? Чудная пропагандистская картинка! По крайней мере, для моих генов вы выбрали чистый сосуд.

— А вот этого не будет, — вполголоса произнес Кирилл. — Я сказал. Насчет Адретт я предупреждал неоднократно. Кому-то здесь этот наци-бред может показаться утомительным и скучным.

— Генетический материал твоего сына и Лора Геммел-Чиорра, а также избирательная верность Эстергази в совокупности оказались равны твоему внуку на престоле Империи.

— Эстергази бесхитростные и честные, как молот Тора? Бросьте. Дорого бы я дал, чтобы увидеть, куда на самом деле был направлен тот бластер! Козырная карта, которую Эстергази вынули из рукава в нужный момент, когда гражданская бойня грозила пожрать самое себя. Компромиссный фактор. Но твой сын жив, а мой — нет.

— Мой внук, будучи еще эмбрионом, закрывал собой твоего... покуда его везли в аптекарской бюксе. И вот теперь твой внук жив. А мой — нет.

— Он был истинным Эстергази... конечно?

— Он был от рождения крылат.

Возвращаясь обратно старыми пустыми коридорами, а следом — капсулой лифта, осуществлявшей связь меж явью и миром теней, Олаф Эстергази был молчалив и задумчив. Кирилл поглядывал искоса, вопросительно. Потом заговорил.

— Большей частью он раздражен, но иногда дает дельные советы. Я фильтрую, конечно. В конце концов — единственный живой родственник. Ну не живой... но доступный общению. Леди Геммел-Чиорра не сочла факт моего существования достаточно веским, чтобы остаться на Зиглинде.

— Зиглинда была тогда кровавой бойней, — отозвался Олаф. — И. таков с самого начала был уговор: в обмен на ваше рождение, сир, вывоз в любой мир на выбор плюс компенсация за моральный ущерб. Не могу осуждать ее за превратно сложившееся мнение.

— Эстергази не осуждают женщин?

— Без ее согласия ничего бы не вышло. Она была объявленной невестой наследника. Обе стороны публично объявили о намерении вступить в брак. Никакая другая женщина, выступи она в роли вашей суррогатной матери, не позволила бы вам законно претендовать на престол. Юридический прецедент для Зиглинды, но вполне в рамках галактического права. Я по сию пору не убежден, что смена формы правления позволила бы Зиглинде сохранить суверенитет.

— Мужчины выполняют свой долг, — хмыкнул Кирилл.

— Что-то вроде того.

— Да я ничего. Я разве спорю? Он ведь всегда был таким?

— Полное сохранение личности, — вымолвил Олаф, с облегчением опускаясь в анатомическое кресло в прохладе жемчужно-серого кабинета, и, судя по выражению лица, пребывая не здесь. — Адекватные реакции. Модуляции голоса. Хотя звук чуточку иной. Кстати, насчет голоса... как это вообще возможно? При отсутствии дыхательного горла, гортани, связок...

— Использует то, что есть, насколько я понимаю. Вибрации стен, бронестекла, эхо наших собственных голосов и шагов... Вся физика звука идет у него в дело. А в целом... обычный династический призрак, — ухмыльнулся Кир. — Насильственная смерть, помноженная на силу духа. Видеодрамы смотрите?

— Не гоните пургу... лейтенант.

— Слушаюсь, адмирал. Съер. Есть не гнать пургу. В основу эффекта заложены принципы электромагнетизма. Душа взвешена, измерено ее напряжение на входе и на выходе, исследованы условия, при которых она входит в резонанс с объектом. Исследованы — стало быть, могут быть созданы искусственно. Причем ученые утверждают, будто бы нет никакой необходимости поддерживать их непрерывно. Чему я охотно верю. Избавиться от дедушки можно разве что взорвав старое крыло. На что я по здравом размышлении не пойду — я ж не варвар. Держим взаперти, чтоб не буянил.

— Император Улле был чудовищем, — без улыбки сказал Эстергази. — Непредсказуем и неуправляем. На моих глазах он наградил друга нашего детства юбилейной медалью, а назавтра в подвале расстрельная команда развеяла его в пепел. Ладить с ним можно было лишь полностью признавая примат его личности, вплоть до указаний, с какой стороны разбивать яйцо. Я не шучу. В нордическую систему ценностей он не верил ни на йоту: его занимали только производные от нее разграничительные линии, как средство упорядочить жизнь. Скажем так, браком Харальда он был разгневан, во всеуслышанье называя его ублюдочным союзом. Приходилось держать в тайне даже беременность Адретт. Ничто не мешало имперским взломщикам войти в любой дом, а там — несчастный случай... Кому жаловаться? Иной раз мне казалось, он тянет с действием только потому, что ему нравится держать нас на волоске. А сейчас он швыряется мебелью?

— Полноценный полтергейст, — ухмыльнулся Кир. — С отвратительным характером. Впрочем, я бы сказал, продолжительное одиночество ему на пользу. Мне, например, он даже рад.

— Сына он любил, — вздохнул Эстергази. — Хотя, простите, сам по себе ваш отец ничего не значил. Тень в тени трона. Возможно, единственная форма безболезненного сосуществования с Улле. Хотя, конечно, мы не знаем, насколько безболезненным для кронпринца было это сосуществование. Я прошу Врат Валгаллы для Рубена, — без перехода сказал он. — В теле его истребителя. Тецима, насколько мне известно, практически цела. Что может быть совершеннее боевой машины?

— Че-го?

— Проект вырос на основе феномена Императора Улле. Я только что убедился в полном сохранении личности субъекта, в адекватности его реакций, в продолжении его... мыслительного процесса, то есть существования по самой объективной мерке. В последний раз вы говорили о крысах и шимпанзе. Как насчет человека?

— Проект законсервирован, — сказал Кирилл, имея слегка ошеломленный вид, и адмирал Эстергази изготовился двинуть войска в образовавшуюся брешь. — Мы не можем сейчас расходовать бюджет и мощности... Это чертовски...

— Семья готова финансировать спуск Тецимы с орбиты и ее отправку обратно. Мы также готовы, — помедлив, произнес старый адмирал, — спонсировать проект... в этой части... и далее, буде он покажет успешность.

— Упоминая Семью, вы имеете в виду?...

— Себя. Адретт пала добычей секты... из малозначительных, как муха в мед влипнув в оттенки скорбей. «Пройдя долиной смертной тени...», и все в этаком же духе па разные лады. Ублюдки какие-то прилизанные, в галстуках, одинаковые с лица, корзины белых роз...

— Розы — это... — Император покраснел.

— А! Извините, сир. Харальд нашел если не утешение, то занятие в государственной службе. А я заключу контракт хоть с чертом! Мы потеряли сына и внука, вы, осмелюсь предположить — верного друга. Имею дерзость предложить Империи... инструмент.

— Я хочу отказать вам. Я не могу поверить, вы в самом деле предлагаете проделать это... с Рубом?

— Я имею доступ к реальным сводкам, сир. Промедлив, вы имеете реальный шанс... вовсе потерять возможность предпринять к обороне... неординарные таги... не говоря уже об испытании оружия подобного рода. Я помню, как он улыбался. Прищуривался. Завязывал галстук. Я хочу слышать его голос. По крайней мере он будет летать.

— О, да. Руб обладал даром вызывать любовь. Вы не понимаете, — судя по голосу Кириллу хотелось кричать. — Мы делали это с человеком! Они пробуждаются в полной памяти, с привычками, с потребностями тела, которого нет...

— Я бы предпочел ампутацию смерти, если бы такой выбор стоял, — пробормотал Олаф. — Что это, как не ампутация, доведенная до абсурда.

— Неуправляемый психоз — вот что мы получили. И практически неуничтожимый... Не думаю, чтобы вы хотели услышать, как мы от него избавлялись. Вполне безобидный предмет. А вы предлагаете боевую машину! У меня не было ничего... никого, лучше Руба. Памятью его прошу — не настаивайте. Про это не написано книг. Никто ему не поможет.

— Не прячьтесь за память Руба, сир. Лучше дайте ему возможность... быть. А мне — обратиться к нему по имени. Готов об заклад биться, вкруг вашего «примера» не стояла любящая родня.

— Собственно, — хмуро признался Кирилл, — это был преступник, приговоренный к казни.

— Ну так! У Рубена прекрасные психологические характеристики, конструктивный склад...

— Милорд, уверяю вас, будет намного... эээ... менее болезненно вернуться в реальность и признать свершившееся достойным сожаления фактом.

— К чертям эту реальность, если есть выбор.

— Лучше прикиньте, каково будет принимать приказ об отправке Руба в гидравлический пресс. Вы выдержите это во второй раз?

— Вы смогли бы отдать такой приказ... сир?

— Разумеется. Вы сами нагрузили меня этими генами, — оскалился Кирилл. — Я не могу допустить существования неподконтрольной силы.

— Хорошо. — Адмирал выпрямил спину, насколько мог. — Ответственность за последствия я беру на себя.

* * *

У жабы тоже есть блюз.

Башня Рован

Столы, составленные вплотную друг к дружке, горы инфочипов в прозрачных пластиковых лотках и бюрократический ритуал такой сложности, что поначалу Натали вовсе головы не поднимала. Место ей досталось неудобное: посредине стены, уютные углы были заняты старожилками. Над головой вечно гудел и бил холодной струей кондиционер. Она замерзала, вынужденная кутаться в шаль поверх делового костюма. Товарки же задыхались от духоты: кондиционер в подземном помещении оборонного завода был вещью жизненно необходимой. Горели люминесцентные лампы, превращая сотрудниц в раскрашенные манекены. Тот же бункер, по существу, лицемерно маскирующийся бурлящей полнотой жизни.

В том, что она устроилась сюда через восьмые руки, не было ничего удивительного. Все сидевшие в этой комнате состояли в тех или иных отношениях с ответственными менеджерами, да и сама прогулка генерального -румяного шестидесятилетнего бодрячка — по офису неизменно сопровождалась шлепками, щипками и восторженными взвизгиваниями. Вновь пришлось столкнуться с известным предрассудком, что якобы понятие «стюардесса» адекватно переводится как «первоклассный секс на халяву». Не то что бы у нее были реальные основания опасаться посягательств на личность и достоинство, всё же это был офис компании, а не темный закоулок фабричного квартала, но в памяти еще стоял блеск эполет, а в остальном достаточно было держать «опасность» в поле зрения и не поворачиваться к ней уязвимым местом. То бишь спиной.

Поначалу ее сочли «очередной» пассией и встретили настороженно. Замолкали в ее присутствии непринужденные разговоры, а две-три, чуя в ней новую силу на подъеме и рассчитывая на расположение, поспешили в укромном уголке поделиться чрезвычайно важной информацией по расположению центров силы коллектива и связей меж ними. Заодно дополнив ее моральными портретами сослуживиц и тайнами их пороков. К некоторому замешательству Натали обнаружила, что не в состоянии установить однозначное соответствие между множествами их лиц и имен. Как будто место, реально занимаемое ею в пространстве, было от них в сотнях световых лет.

Навык стюардессы, впрочем, вполне справлялся с неуклюжими домогательствами чиновничков, ответственных за участки. Деловой костюм невзрачного цвета с юбкой значительно ниже колена на фоне витрины декольте, топиков в крупную розу с платиновыми купидончиками в качестве язычков «молний», мини-шортиков из флекс-кожи в сочетании с сапогами на шпильке и разноцветных искусственных шубок выглядел как вызов, как доспехи рыцаря, как скафандр высокой защиты, в котором она несла свою службу в агрессивной среде. Для самой Натали он был чем-то вроде хитинового скелета, не позволявшего ей растечься безвольной субстанцией, утратившей способность к поддержанию формы. Девушки меж собой решили, что она ведет рискованную, но расчетливую и тщательно выверенную партию. Менеджеры немедленно приняли этот вызов на свой счет.

Потом обнаружилось, что она — обычный «синий чулок».

Считалось, что зарывшись в землю, Зиглинда сможет еще долго огрызаться против захватчиков. По одному из видеоканалов ежедневно транслировали курс лекций по тактике партизанской войны. Сотрудница, у которой был сын-подросток, утверждала, что мальчишек от него не оторвать.

С этим спорил худой и нервный инженер, сверявший в бухгалтерии какие-то цифры и вызванный к разговору чашкой кофе. Размахивая руками, он кричал, что Чужих на планету пускать нельзя, что даже вынужденные уйти, они покинут ее, только залив плазмой с орбиты. Кричал он так громко, что вскоре Натали уже переводила его участок ответственности на другое имя.

Среда давила. А ведь вначале Натали скрашивала ожидание поезда, воображая, как объявят победу — настрой СМИ был неизменно оптимистичен — и транспорты с орбиты пойдут вниз. И можно будет помчаться туда и уж как-нибудь протолкаться. В само здание космопорта, конечно, не попасть, наверняка там пригласительные билеты для членов семей, и можно представить, каких масштабов достигнет массовое восторженное безумие. Но все-таки... Разве она сможет остаться в стороне? Он и не вспомнит. Можно себе представить, сколько у него было... таких. Или нет? Или — да?

Сложить цифры восемнадцатью разными способами, убедиться, что итоги не равны, и по комму, а иногда и спускаясь в цеха, долго и мучительно выяснять причины расхождений.

Измученные производственными накладками, необходимостью выйти на плановую цифру, а более всего — бюрократической процедурой, инженеры откровенно считали ее шлюшкой из верхов, но по крайней мере тут ее не встречали сальной усмешкой и не провожали скабрезностями в спину, столь бесстыдно-невинными, что казалось — они заложены в основе существования мира и способны подменить собой почву под ее собственными ногами. О Натали забывали, стоило ей подняться со стула, и это устраивало ее больше, поскольку не приходилось опасаться за тылы.

Здесь, среди технарей нашлось два-три — человека? лица? — из тех, что удерживают женщин, рискующих иначе проклясть весь противоположный пол. Если бы не... ах, если бы кое-кто не осложнил так невозможно ее личную жизнь... бог с ним, что уйдя, но рассыпав, как птице, крохи надежды. Адекватным определением было слово «порядочный».

Однако все это были чьи-то мужчины, и даже если бы Натали решилась замахнуться на чужое, измотаны и издерганы они были настолько, что хватило бы сил до своей законной доползти, не обидев. Где уж тут любовниц заводить. В любом случае, сама Натали инициировать отношений не умела.

У их Зиглинды непрестанно пылали топки, плавилась руда, текли огненные реки, грохотали автоматические молоты, и прекрасные девственницы из благородных семейств портили себе зрение, собирая на конвейере начинку протонных торпед.

Она поднималась обратно и узнавала, кто кого кому передал по наследству, кто с кем покинул рабочее место много позже обычного, а кто отметился в интим-салоне «Гнилое море», официально закрытом, но «для влиятельных нет преград, не так ли?». Словно возвращалась в мир перемигиваний и многозначительных локотков, и корпоративных вечеринок, где вопросом дня, без обиняков задаваемым вслух был: «Ты уже попробовал стюардессу?»

Ей не хотелось здесь жить и тут быть. Единственным местом, где она могла оставаться наедине с собой, неожиданно оказался городской транспорт. Натали по-прежнему обитала в общежитии Компании, поскольку та не настаивала на немедленном освобождении площадей, а переезжать в аналогичную ячейку от Завода отчаянно не хотелось: мало ли, какие у них там внутренние правила. Линии воздушного сообщения, бывшие до сих пор самым оптимальным вариантом по цене, скорости и комфорту, позакрывали, пилотов призвали, прочий персонал, как саму Натали, распределили кого куда. Осталась подземка: мучительно медленная, невообразимо многолюдная и отнимавшая массу времени. Метро на Зиглинде никогда не рассматривалось как основной вид коммуникаций и потому явно не справлялось с нагрузкой. Впрочем, с точки зрения Натали последним обстоятельством едва ли стоило огорчаться. Эти несколько часов она принадлежала самой себе, бесцельно блуждая по чуланам собственных мыслей, мечтаний, страхов, рассматривая их один за другим как зажатые меж пальцами стеклянные шарики. Попутчикам казалось, будто она спит, на самом же деле она мысленно продолжала прерванные разговоры, обсуждая то, что следовало обсудить, склоняя кого-то к своему видению ситуации, и была разумна, убедительна, спокойна...

А вот пробивало ее разрядом, когда попадалось в толпе юное лицо, цветущее свежей красотой там, где она сама уже обнаруживала первые «куриные лапки» морщинок, уголки губ, приподнятые вверх, счастливый, а пуще того — безмятежный взгляд. Словно сама война не была помехой чьей-то чужой любви.

Куда девалась моя жизнь? Каким образом свет восходящей надежды, что озаряла путь впереди, вдруг оказался сзади, окрасив воспоминания в теплые закатные тона, и теперь перед собой она не видела ничего, кроме тени, хотя бы и собственной?

И еще дурно было, что приходилось вставать в предрассветную рань, одеваться ощупью, натыкаясь на углы, умываться холодной водой, завтракать всухомятку, выпивая дежурную чашку крепчайшего кофе — коммунальные службы сократили подачу энергии в жилые кварталы, перейдя на график. Предусмотрительные люди — Натали ловила поверх своей головы шлейфы обрывочных разговоров — закупали аккумуляторы и читали мантры всем богам, которых знали из книг и видео, чтобы следом не отключили подачу питьевой воды. Для Города Башен это было бы смерти подобно. Потом — в лифт, чьи полированные металлопластовые створки распахивались прямо на тесную станцию подземки. Натали перестраховывалась, отправляясь одним поездом раньше. Мало ли какая могла возникнуть ситуация, а выходить перед начальством виноватой не стоило. Очень уж оное руководство склонно было переводить все вопросы в личные.

Возвращаясь же домой, тоже в совершеннейших потьмах, она нехотя ужинала, лезла под ионный душ, на пять минут выключавший ее из реальности, падала на откидную полку-кровать — пластик, обтянутый стандартным голубым полидерматином — и проваливалась в забытье, чтобы через четыре-пять часов очнуться в темноте, в необъяснимом ужасе перед неопределенностью судьбы, отчетливо осознавая отсутствие какого-либо выхода, поворотного пункта к переменам. Слепую жажду ласки.

Сама себе она казалась совершенно бесполезной частью социума.

* * *

Ни один Эстергази не может утверждать, будто страх ему вовсе неведом. В том числе — физиологические его проявления. Олаф переступил порог зала, и желудок сжался в комок, стенки его словно обледенели, и вкус кислоты встал во рту.

Кирилл вошел следом. Лицо молодого Императора было задумчиво и непроницаемо и вполне подходило под заявленную позицию «в принципе против». Адмирал предположил, что и у него состояние места, где гнездится, трепыхаясь, душа, оставляет желать лучшего.

Территория, отданная во власть проекта, представляла собой просторный низкий зал: надо думать, один из дворцовых гаражей, с кафельным полом и множеством люминесцентных ламп. Вдоль стен были составлены лабораторные столы, только что выгруженные и еще не распределенные по местам: с вмонтированными спиралями разогрева и контейнерами охладителей, и мониторами, где отражался процесс. Всюду свисала проводка, покамест не упрятанная в короба — то ли Проект разворачивали в спешке, то ли высокомерно не утруждали себя тонкостями офисного интерьера. Потрескивали, помигивая лампочками, распределительные шкафы в углах. Персонал, суетящийся вокруг, одет был в зеленые комбинезоны: видимо, этот цвет как раз и напомнил адмиралу о хирургии. Из собственного общения с докторами адмирал вынес поговорку: «Чиненое — не новое», при всех сегодняшних надеждах смущавшую его дух.

Стандартная раздвижная переборка из прозрачного зеленоватого пластика разделяла зал пополам. Кирилл — случайно ли? — одетый с утра в будничный летный комбинезон, не задумываясь проследовал туда.

Из информационного файла Олаф Эстергази знал, что увидит, но все равно, когда он говорил себе о «воскрешении», воображение рисовало ему прозрачную криокапсулу в поясе огоньков-индикаторов, тело в паутине датчиков и трубок, помимо них облаченное лишь в красоту. Он непроизвольно вздрогнул, потому что эта шутка, всплывшая в мозгу, тоже при жизни принадлежала внуку.

Пилотов в таких капсулах не доставляли почти никогда. Мальчишки гибли мгновенно, сгорая в плазме, а нет — так от взрывов собственных баков, как метеориты в атмосфере, не успевая даже рычаги катапульты толкнуть.

Задняя стена отгороженной части лаборатории была сплошными воротами, вроде ангарных. Сейчас они как раз закрывались, выпустив уползающий тягач, и некоторое время Олаф Эстергази не видел кругом ничего, кроме оставленной им ноши.

Гигантский ящик, чья одноразовая пластиковая обшивка, обрызганная аэрозолем, моментально сморщилась и складками осела на пол. Рабочий, следивший за автоматическими уборщиками, снял с корпуса Тецимы легкие фиброэтиленовые уплотнители и отошел, словно не желал находиться в такой близости от истребителя.

Может, это была самая обычная иерархическая почтительность, но адмирала от нее передернуло, а после он стоял непроизвольно навытяжку, глаз не сводя с изуродованного блистера, с оплавленных по краям осколков керамлита. И сильнейшая душевная боль, свернувшаяся при этом в подвздошье, напомнила ему ту, другую... Когда Харальд, запинаясь на каждом слове, сказал: «Я боюсь, они убьют ее... их... а мы ничего не докажем». А он был спеленут по рукам и ногам верностью. Честью. Присягой. Эта верность, в конечном итоге, а не любовь мужчины и женщины, породила юнца, стоящего рядом, и вложила в его руки бразды. В том числе право отдать приказ, при одной мысли о котором любой Эстергази побелеет лицом.

Адретт как-то обмолвилась, что Кир, видимо, хотел бы быть Рубом. Для всех. Олаф Эстергази понятия не имел, как обернуть это к благу. С этой точки зрения желание Семьи любой ценой вернуть того, когда есть еще этот, должно бы его уязвлять.

Отсюда не было видно, что внутри кабины выжжено все, что могло гореть. Фактически, пилот закрыл баки собственным телом. Иначе Тециму разнесло бы на куски, на раскаленные капли, лишив Семью и этого призрачного шанса. Я должно быть сошел с ума, рассчитывая на это. Однако бросив кругом мысленный взгляд, Олаф Эстергази не смог найти никого, кто по его критериям был бы совершенно нормален. А коли так — какая разница.

Галактическая мода — причудливый, несомненно экзотический и, возможно, ядовитый цветок. Зиглинда традиционно придерживалась классических вариантов с некоторым уклоном в «милитари» для аристократической элиты. Император в мундире ВКС воспринимался совершенно нормально. Для штатских же официальной униформой вот уже несколько сотен лет оставался костюм с галстуком, и даже парадная офицерская форма подразумевала белую сорочку и галстук хаки в сочетании с брюками и кителем того же цвета. В сущности, общественное расслоение сводилось к наличию или отсутствию мундира, и по мнению адмирала это было лучше, чем если бы все сводилось к форме черепа, группе крови и кипе справок, подтверждающих ее чистоту в восьми поколениях.

Поэтому стандартный темный костюм с галстуком вкупе с приглаженной целлулоидной внешностью неспешно подошедшего штатского ничего не сказал о нем Олафу Эстергази, да и имя его он позабыл через пять минут, потому что его совершенно не к чему было привязать. Разве что к инженерной должности.

— Машину надобно привести в порядок, — сказал тот, обращаясь к Кириллу. — Сперва, само собой, следует излечить тело. Колпак, — Олаф поморщился, только «пиджак» мог назвать блистер этим неуклюжим словом, — заменить, починить там все. Рассматривайте это как органы. Для грубой работы понадобятся техники завода-изготовителя. На худой конец — армейские. Я рад, что вы сочли целесообразным вернуться к Проекту, сир. В конце концов, опробовать технологию в реальных условиях — что может быть предпочтительнее для науки? Что у нас тут... — он небрежно постучал костяшками по фюзеляжу, — спит?

— Немного больше, — вспыхнул адмирал, — уважения!

Инженер вопросительно поднял на Императора брови.

— Сир?

— Перед вами лучший пилот планеты.

— Какая удача.

Зубные протезы Эстергази подверглись, должно быть, нагрузке, превышающей все разумные гарантийные нормативы, желание убить эту сволочь немедленно едва ли не затмило все его побуждения и мотивы, и даже Кирилл дернул ртом.

— Поймите меня правильно, сир. Намного приятнее и проще работать с первоклассным материалом. Не о смерти думайте — о бессмертии. Повезло парню.

— Вы гарантируете успех?

— Я могу извлечь душу из консервной банки, — он щелкнул пальцами, и Олаф преисполнился презрения от этого жеста фокусника, — при условии, что она там есть, разумеется. Истребитель, вакуум... это хорошо. Мы можем быть уверены, что раз уж пилот был убит внутри этой штуки, душа не ушла ни в какой посторонний предмет.

— Император Улле... — заикнулся Олаф. — В его собственные покои... Вы ведь его не будили? Как это оказалось возможно?

— Ну... — на секунду инженер показался если не смущенным, то озадаченным. — Необычная конструкция покоев... Работало мощное энергетическое оружие. Редкостная комбинация электромагнитных полей, я бы сказал.

— И вы можете воссоздать ее искусственно и записать на носитель?

— В этом вся суть Проекта «Врата Валгаллы», хотя говорить о «записи» на сегодняшний день несколько преждевременно. — Он выглядел уязвленным, словно его заставили признать, что возможности его ограничены. — Иначе немедленно встал бы вопрос о перезагрузке, пересылке по Сети, копировании, в том числе и незаконном... Когда бы я мог пообещать вам это, сир, я пообещал бы тем самым галактическое господство. Личность лучшего пилота планеты, помноженная на возможности вашего военно-промышленного комплекса... — Олафа передернуло. — Пока — нет, но в перспективе... Пока приходится довольствоваться термином «пробуждение». Едва ли я открою вам глаза, если скажу, что все упирается в финансирование. Сир, — «пиджак» обернулся к Кириллу, за неимением роли в разговоре глазевшему на опаленный корпус Тецимы, — я бы хотел уточнить. Это государственный заказ или частный?

Видимо, у него тоже было собственное, совершенно взаимное отношение к «мундирам».

— А? Что? — Кирилл с видимым трудом очнулся. — Это... да, государственный проект. Милорду Эстергази доверено курировать его от моего имени. Я вынужден буду покинуть планету... на некоторое время и не смогу наблюдать за ним лично. Милорд Эстергази в этом деле — мой голос, глаза и уши.

Вероятно, для Кирилла это был апофеоз, подвиг в борьбе за светлую сторону своего "я", И даже жаль, что он остался неоценен по достоинству: хоть это-то, по разумению Эстергази, Император мог сделать для Рубена. Но... утверждения целлулоидного человечка звучали настолько вызывающе... и потом, заявленная технология, да и власть, данная императорским словом, были ведь уже далеко не частным делом. Это первый истребитель, но он... он же мог быть не один. Там, внутри — мой внук, но здесь — моя планета. Олаф Эстергази не был бы адмиралом, если бы позволил себе упустить это обстоятельство.

— А вот к примеру крейсер? — спросил он. — Вы могли бы вернуть в строй в его теле семьсот человек?

— Для меня количество не имеет значения, — хмыкнул тот. — Затруднения возникнут, пожалуй, когда вы начнете расплетать этот клубок по нитке и триста из них обнаружите придатками к гаечным ключам. Но клубок — да, я вам предоставлю. Дело техники. Подвести энергию, расположить магниты... Прекрасная перспектива, милорд, и какой простор для исследований. При соответствующем финансировании можно было бы, вероятно, оптимизировать и эмоции, получая... эээ... наиболее функционально ориентированные... конструкты. Осмелюсь заметить — это будет лучше, чем машина, пилотируемая человеком. Он видит на расстояния радара, и в любом диапазоне, скорость его реакций зависит только от электронов в цепях. Он не будет валиться с ног от усталости, и не заболеет, неся круглосуточную вахту, и перегрузки ему не страшны. Даже попав в руки врага, он не сможет быть переориентирован на новые цели в силу патриотической идеологии, в рамках которой пилот воспитывается с детства. Вы, без сомнения, знаете также об опытах в области разработки беспилотных машин. Вспомните, почему от них отказались. Для того чтобы повергнуть в замешательство целый рой, оказалось достаточно просто перехватить управляющие радиосигналы с базы. И даже не перехватывать, а всего лишь создать помехи. Ему не нужно питание и дорогостоящие лекарства — достаточно регулярной технической профилактики. В конце концов, был боевой машиной — стал боевой машиной!

Глаза его на секунду мечтательно заволокло, и Эстергази, возможно, даже согласился бы признать за ним страсть к созданию принципиально новой сущности, воплощению чуда, о каком нормальному человеку мудрено и подумать... Кабы другая мысль не пришла ему голову, заслонив собой все остальные. Наверное, будь он женщиной, он вспомнил бы про это раньше...

— Ему будет больно?

— Чему там болеть-то? — удивился ученый. — В этом... — он задрал голову, чтобы посмотреть на Тециму, но в том, как он замешкался, подыскивая нужное слово, тогда как адмирал не сходя с места и даже не переводя дух выдал бы их три, было нечто невыразимо штатское, и омерзительное по одному тому, что он явно не представлял, с чем ему иметь дело, — агрегате нет ни единого нерва. Ни одной биологической клетки. Ну, держите на всякий случай поблизости психоаналитика с воображением.

— Не надо, — сухо сказал Эстергази, — чужих. Я сам.

Кирилл тоже поглядел странно.

— Разве душа, — сказал он вполголоса. — Мы вообще-то избегаем вспоминать о ней, а уж как брезгливо отворачиваемся, когда ближнего скрючивает и выворачивает, и пластает так, что он вопит. От боли или, может, от страха: кто скажет, каково оно — для обнаженной-то души? Разве что он ухитрится сделать это художественно, с соблюдением правил этикета. Куда проще вовсе отказать ближнему в наличии души.

* * *

Только глупый против ветра...

Башня Рован

Натали невольно вздрогнула от чуть слышного щелчка замка. При взгляде на менеджера, курившего сигару за просторным пустым столом, она испытала не тревогу, как обычно, когда мучительно припоминала, в чем проштрафилась нынче, а сильнейшее раздражение. В преддверии аудиторской проверки работы у нее было невпроворот, и каждые двадцать минут ценились буквально на вес платины. Ей было совершенно некогда коптиться тут под его ленивым оценивающим взглядом. Для таких взглядов у нее был разработан целый классификатор, согласно которому ничего хорошего от этого конкретного менеджера ждать не приходилось.

Среднего возраста — Натали недолюбливала эту категорию, потому что, согласно ее наблюдению, к этому времени мужчина чаще укрепляется в цинизме, чем в порядочности, — он принадлежал к типу людей, на которых ей было жаль видеть чистую рубашку. Пусть бы даже мылся он восемь раз в день, ощущение в его присутствии напоминало прикосновение к пыли, налипшей на жирную поверхность. К тому же разговор насчет «тебе бы было много проще, если бы...» провоцировался им неоднократно, и он уже сделал все, чтобы в глубине души Натали решительно отказала ему и подобным в праве на существование.

И эта запертая за ее спиной дверь, вообще говоря, никак не добавила ей хорошего настроения. Про этот стол в коллективе ходили легенды.

— Так-таки никому и не даешь?

Вопрос риторический. Можно молчать. Мое самоуважение внутри меня, и оно сделано из камня. Тяжелого монолитного камня, который словами с места не стронуть.

— Недотрога. Твое тело, стало быть — храм?

— Прошу вас, съер, у меня очень много работы...

— Обождет работа. На самом деле все к лучшему. Никто не вякнет без доказательств, что подсунули из-под себя потасканную бабенку. В общем — спецзадание будет такое. Сейчас домой езжай. Отдохни там, приди в себя, вечером чтобы весело глядела. Посылку пришлют с нарочным, что там будет — наденешь. К десяти вечера придет машина, отвезет тебя в главный офис. Вопросы есть?

— У меня есть мужчина, — сказала Натали и дернула уголком рта.

— В самом деле? — он прищурился и выпустил дым через стол, прямо ей в лицо. — А в документах его нет.

— Мой парень воюет.

Если рядом нет каменной стены, вообрази ее. И встань к ней спиной. Пусть сегодня — только сегодня! — побудет так. Если бы только у нее хватило наглости назвать имя!

А кто б поверил? Поднимут на смех, и будет только больше боли. Лучше оставить при себе мрачное ликование, вспоминая... ну, скажем, о D-14. И о том, что так будет с каждым, кто осмелится «оставить царапину па борту со стороны пассажира».

Менеджер поменял местами ноги, лежащие на столе одна на другой, и демонстративно перелистнул ее коротенькое досье па терминале. Место проживания: «общежитие для одиноких» значилось там.

— «Железный шит»? Энсины-лейтенанты? Винтики Империи? Ну так ведь узнает он только от тебя. Разве нет? И тебе развлечение, и премия могла бы, скажем... И обратно. Уволить мы тебя, конечно, не можем по закону о военном положении. Однако нигде не сказано, что тебя нельзя переместить. Не больная, не беременная... любые условия труда, согласно производственным нуждам. Все, что от тебя требуется: держать бокал и улыбаться. Понимаешь?

Натали молча кивнула с гнусным чувством, словно подписывала соглашение о сдаче. Хуже всего было видеть его довольную рожу. «Это всего лишь корпоративная вечеринка, — сказала она себе. — Вроде Нового года или Дня Фирмы. Почему нет? Вино, танцы. Повезет, так можно выиграть больше, чем когда-нибудь обещал дать Эстергази. Э, нет, он вообще ничего тебе не обещал. Ну мы уже договорились, что нет никакого Эстергази. И не было никогда». Занимая в социуме именно это место, по уму, давно пора привыкнуть по команде расслабляться и получать удовольствие.

Выходя, она услышала, как он набрал номер на комме, и уже совершенно другим тоном сказал:

— Это уладил. Выглядит дорого. На мой вкус — сойдет. Ну, шеф, вы же знаете мой вкус...

Молча, пребывая в непривычном отупении, с ощущением того, что все, что бы она ни сделала, будет неправильно, невпопад и никому не нужно, Натали доехала до дому в пустой дневной подземке. Прошла общежитскими коридорами, вздрагивая от эха собственных шагов. Открыла дверь прикосновением ладони, сбросила у порога туфли, кинула сумочку на впопыхах застланную койку. Сейчас, при свете, обнаружилось, какой чудовищный тут царит беспорядок.

В душ, скорее подставить себя ионным уколам, возбуждающим в коже очажки тепла, которые в конце концов слились в единое озеро. Как хорошо, как чудно, как славно не работать! Это даже похоже на свободу. Па что, в конце концов, можно по собственной воле променять свободу? Разве па любовь?

Ни слова о любви.

Взяв с полки аэрозольный баллончик с чулками цвета карамели и поочередно поднимая ноги на коммуникационный короб, Натали обрызгала их по всей длине и подождала, высоко поднимаясь на пальцах, пока слой просохнет. Потом нанесла соответствующий тон на лицо, руки и плечи, сразу сделавшиеся темнее ее натуральных. Загар — он вроде брони. С ним всегда чувствуешь себя увереннее. Загладила с кремом волосы назад, палочками разноцветного грима оформила глаза, губы, брови. Казалось бы — пара штрихов, а из зеркала глянуло совершенно чужое лицо. Холодная лощеная стерва, и до странности все равно, кому подсунут... нет, правильное слово — подложат... эту стильную штучку.

Придя к этому утешительному заключению, Натали запенила локтем полочку, и мало того, что ушиблась, так пришлось еще на коленях собирать с пола разлетевшиеся флаконы и щетки. И настроение опять стало хуже некуда. Хоть плачь, но это не поможет. Ты знаешь.

Пищалка службы доставки заставила ее подняться и принять посылку. Большая коробка из мягкого упаковочного пластика лилового цвета с фирменным знаком дорогого магазина. Насколько ей известно — временно прикрытого. Одна эта коробка с изящным бледным цветком была, наверное, самой красивой вещью в ее ячейке, и Натали задумалась — не оставить ли как элемент интерьера. Потом встряхнулась, оборвала контрольные ленты, вскрыла клапаны, развернула внутреннюю щадящую обертку.

Волна бордового шелка, как кровь из раны, выплеснулась на лежанку, где проводилось вскрытие, на пол, к ногам, и еще его в коробке оставалось чуть ли не безбрежное море. Это было уже через край, больше, чем может выдержать психика одинокой женщины. Натали схватила ртом воздух, сколько влезло, всхлипнула и сползла на пол, зажимая в руках скользкий натуральный шелк, останавливая им поток слез, глуша им рыдания и ничуть не задумываясь о его стоимости, в каковую, между прочим, администрация оценила ее участие в этом деле.

То ли обморок, то ли сон, каковым разрешился приступ, продолжался невесть сколько, очнулась Натали уже в темноте. Комнатные датчики, не фиксируя ни движений, ни звуков, дали системе знак погасить свет, и в ванную девушке пришлось пробираться ощупью, на затекших негнущихся ногах. Распухший вдвое нос и красные глаза исключали сам мысль о том, чтобы ехать куда-либо на люди. К слову сказать, маленькие часики на полке умывальника показывали время, когда было уже безнадежно поздно заказывать такси. Оставалось только смыть макияж, под его напластованиями вновь обнаружив собственные малоинтересные черты. По крайней мере, такими они ей сейчас показались.

Не выключая в ванной света, Натали прошла обратно в комнату, по дороге запутавшись ногами в платье и едва не упав. И отпихнув его босой ногой так, словно сама ткань его была проклята. Или даже пропитана ядом. На ощупь в шкафу нашелся сверток,упакованный в скользкий дешевый пластик, и Натали, уже не обращая внимания на текущие по лицу слезы, деревянными пальцами ободрала обертку и спряталась лицом в тряпках, бережно хранимых и драгоценных, как воспоминание. Одно платье. Один жакет. Привет не отсюда. Скомкала. Подгребла иод себя и закрыла собой, словно кроме этого все в мире было чужим.

Песок и вода. Длинная, уходящая за горизонт песчаная коса, по которой она шла босиком, неся в руках туфли. Белые теннисные тапочки с плоской подошвой, на шнурках, купленные для отдыха и удовольствия, ничего общего с офисными туфлями на каблуках, обязательной частью любой служебной униформы. И подол, завихрявшийся вокруг ее загорелых ног, был широким и белым. А вода по левую руку стелилась без конца и края. А песок по правую — сколько видел глаз. И только далеко впереди, куда ушли те, чьим следом она брела, увязая в песке, раздавались вопли восторга, столь же безграничного, как море и небо.

В жизни она не видела столько свободной воды, а простором разрывало изнутри грудь. Судя по ощущению, она прибавила килограммов пять, но это выглядело не досадным обстоятельством, а совсем напротив, результатом спокойной и счастливой жизни.

Свои туфли были у нее в одной руке. А в другой обнаружились разношенные детские тапочки с дыркой на правом большом пальце. И она совершенно точно знала, кто идет к ней навстречу, босиком, по линии прибоя, абсолютно гражданский, в подвернутых полотняных брюках, с непокрытой головой и улыбаясь, с чумазым, расхристанным мальчишкой на плечах. Со своим сыном. С их общим сыном.

А потом они сидели в прибрежном кафе с тростниковой крышей, уже обутые, друг против друга. Пили горячий шоколад, глядя друг на дружку и улыбаясь глазами, а мальчишка старательно засовывал в рот ложку с мороженым и был этил; страшно занят. Бриз тянул с кружек ароматный пар. И больше ничего вроде бы не было, но сон тем не менее длился и длился и длился...

В темной комнате девушка всхлипывала, прижимая к груди колени.

* * *

Сильный, безжалостный белый свет, болезненно бьющий по нервам даже сквозь сомкнутые веки. Ну то есть, предполагается, что они сомкнуты: нельзя же прийти в себя сразу с открытыми глазами? Во всяком случае, так тебе всегда казалось. Всегда знал, что медики — садисты. Вот, довелось испытать па себе.

Значит, удалось. И даже подобрали. Ясное дело, целиком, при вырванном компенсаторе из «петли идиота» выйти не мог. И даже не притворяйся, будто не знал, на что шел. А это значит, что лежишь в хрустальном гробу, заштопанный, весь в датчиках. И дежурный персонал при тебе, кстати. И кто-то видит изменения па мониторах сейчас, когда ты наконец сам сделал осмысленный вдох.

Осмысленный? А сделал ли?

Спокойно. Не дергайся. Медицина с тобой, и ты не будешь подскакивать на матраце, в панике вырывая иглы систем. Голова работает, этого пока достаточно. Прочее образуется, и примем за данность, что даже глаз ты пока не открыл.

Вполне возможно, к слову сказать, тебе открывать нечего. Предупреждали. Привыкай, брат пилот, к биопротезам, или что они там поставили. Твое дело сторона. Твое дело было выжить, остальное починят. Сделают все возможное и невозможное, за любые деньги. Это у тебя есть. И если, скажем, с глазами пока не получается, можно попытаться сжать кулак, чтобы привлечь к себе внимание. Где там этот зазевавшийся медтехник?

У него не было кулака! От ощущения этого покрылся холодным потом... но исключительно в мысленном выражении, потому что ничего не почувствовал кожей.

Парализовало?

Он определенно чувствовал направление вектора тяжести, но вот упругой поверхности больничного матраца под спиной... Или, как ожоговый, плаваю в геле? Славно приложило.

Неизлечима одна смерть. Прочее — дело времени и денег. Времени... а много ли времени у Зиглииды? Ты был на переднем крае, ты знаешь... Ты не знаешь даже, засчитан ли твой АВ!

Не было и боли. Совсем. Несколько раз в жизни приходилось испытывать на себе действие сильных анальгетиков, и он знал, как от них отупляет и тянет в сон — ни малейших признаков! Напротив, сознание было кристальным.

— Дело сделано! — ударил рядом громкий голос, столь же болезненный, каким до того был яркий свет. — Он в сознании. Или сознание в нем... это философские тонкости, можете интерпретировать их как хотите.

И постучали по... чему?

Вибрация от шлепка прокатилась волной, дребезжа и затухая, пульсируя, как зубная боль, вот разве что боли, как таковой, не было. Его сильнейшим образом передернуло, отвращение пронзило его до... мозга костей?... никаких костей, к слову, он у себя не чувствовал, но это не означало, что вместе с ощущениями пропало достоинство. В бытность его военным пилотом регулярных осмотров, конечно, избегать не удавалось, бесцеремонней армейских медиков разве что патологоанатомы-криминалисты, но просто так, походя, его, князя Эстергази, никто, кроме боевых друзей, не осмеливался трепать по плечу.

Все это выглядело чертовски странно.

Но голос деда он узнал. И походку. Ее неровный ритм, перебиваемый стуком трости. Необычайно резким стуком: странная акустика в этом месте. Всегда казалось, что в реанимационные капсулы не доносятся вообще никакие звуки. Там даже воздух не наружный, а стерилизованный автономной системой очистки. Этакий «гроб хрустальный» можно запросто выбросить в космос, он продрейфует там много лет, законсервировав внутри доверенное ему тело.

О чем я думаю?

— Как вы узнали, что все завершилось? И какие у вас есть основания утверждать, будто все завершилось успешно?

А мама где?

Согласно собственному представлению о матери — в верности которого, кстати, никогда не доводилось усомниться — Адретт должна быть тут все время, и уж конечно ей нашли бы место, где отдыхать. И едва ли она отдыхала бы там достаточно. Насколько он знал мать, она сидела бы рядом, даже если бы в ее бдениях не было ни малейшего медицинского смысла. Отец-то, понятное дело, занят.

— Пациент вдохнул бы своим легкими, — произнес голос, который очнувшийся возненавидел с первого звука, иррационально — и с силой, каковой за собой не предполагал. Интонация его была хуже любых неуважительных рук. — У человека затрепетали бы ресницы. Но я не работаю с людьми, поэтому мне трудно использовать медицинскую терминологию. С другой стороны, специфическая военная техника тоже не по моей части. Я вижу возмущения электромагнитных полей. Новый источник, перераспределивший силовые линии. Забудьте о ресницах. У нас затрепетали стрелки приборов. Он здесь, остальное — не мое дело.

Он почувствовал прикосновение на... нет, он не мог сказать, на чем, но рука, коснувшаяся его, дрожала, и в этот раз посягательство на его физическое пространство не вызвало в нем возмущения. Влажность кожного покрова, его текстура, температура с точностью до сотых долей градуса, вибрация сосудов, пульс...

Зрение. Мутное пятно, расфокусировка... настраивать и настраивать еще наши новые глазки... но постепенно очертания предметов обретают резкость, детали выплывают из тумана. Вижу! Но как странно, и почему — сверху? И почему такие растерянные лица?

Ощущение было такое, словно ударил по реверсам на полном ходу, повиснув на ремнях, а не то — распластавшись всем телом на лобовом стекле.

Что я такое — в принципе? То, что летает?

Что вы со мной сделали?

* * *

Внутренняя связь позволила услышать, как пилот императорского крейсера «Кедр» запрашивает коридор для входа в точку прыжка. Все вооруженные силы сектора выстроились сейчас по оси движения, полностью заслонив собой дипломатический кортеж.

В четырехместном салоне летели сегодня двое: Харальд Эстергази отстегнул ремни, необходимые, пока «Кедр» набирал скорость, и встал. Кирилл не спешил, отстраненным взглядом изучая точку в пространстве в нескольких сантиметрах от лица.

Крейсерское звание «Кедр» носил не только из уважения к первому лицу Империи. Выглядел он большой прогулочной яхтой с усиленными двигателями, и к боевым кораблям его не отнесла бы ни одна классификация в галактике. И очень зря. Огневая мощь, усиленная броня и скорость ухода в прыжок озадачили бы, пожалуй, любого классификатора. Кроме того, имелось на борту несколько сюрпризов, пока еще не разрешенных к экспорту, и более того — официально даже не существовавших.

Ну и пять эсминцев сопровождения, у которых тоже найдется чем удивить противника, пока «Кедр» делает ноги в ближайшую безопасную гавань.

Недостатком, было, пожалуй, то, что все навороты съели внутреннее пространство яхты, и выделенный салон-каюта с его четырьмя посадочными местами физиологически годился только для двоих. Две герметичные двери, меж ними закуток с двумя обращенными друг к другу диванчиками, разделенными рабочим столом с встроенным холодильником-баром, да вот еще дверца санузла. Предназначенная для высшего должностного лица в Империи, яхта предусматривала его полное самообеспечение. Рассовать обслуживающий персонал было попросту некуда.

Ничего особенного, впрочем, в этом не было. Армейскую кашу на Зиглинде приучались хлебать все, кто здоров. Преобладающим стилем в аристократической среде оставался аскетизм. В этом смысле Император был воспитан первым среди равных, и любимое выражение Кирилла: «Неужто я банку пива себе не открою?» выглядело в этом ряду весьма показательно.

Время у них было. Кирилл, очнувшись, отстегнулся, выпростался из кителя, снял галстук и устроился па своем диванчике лежа, согнув ноги и положив голову на подлокотник, обтянутый ворсистым материалом, цветом и выделкой напоминающим мышиную шкурку. Расслабил лицо, которому скоро уже держать «на люди» выходное имперское выражение.

В крохотном замкнутом пространстве «отсека» даже смотреть можно только друг на друга. Что Харальду и оставалось.

Двадцать лет назад у нас было два сына. Потом... потом мальчиков расставило по лестнице. Но недоволен своей ступенькой остался этот. Не тот, кому выпало летать. Что может быть лучше для мужчины? Мгновение Харальд Эстергази боролся с наваждением, прикидывая, если бы... Волосы темнее, иное очертание скул, и плечи занимали бы на спинке дивана... намного больше места. Вот если бы сморгнуть сейчас, и... Ты был бы счастлив?

Да. Я отдал бы за это жизнь. Может быть — признаваясь шепотом — не только свою.

Руб сам, отбросив любезные сердцу шуточки, сказал однажды, что Кир способен принять такие решения, о каких сам он даже не решится подумать. Номинальная фигура. Визитная карточка одиозного режима, позволяющего обществу избегать социальных потрясений, символ монолитности нации, эффективности управления и непререкаемости силовых структур. И насколько мы правы, полагая его только этим?

Харальд опустился на свой диванчик, взял из холодильника «непроливашку» с минералкой и велел себе не морочить голову.

— Ваше Величество, крейсер подготовлен к прыжку в пределы федерации Новой Надежды, — произнес голос пилота из рубки. — Войдя в гиперпространство, мы станем недоступны для всех видов связи с планетой. Прошу подтверждения приказа, полученного ранее.

— Отменяю приказ, — сказал Кирилл, не открывая глаз.

Харальд буквально подпрыгнул на месте.

— Произведите перерасчет координат, — распорядился Император. — С тем, чтобы выйти из прыжка в средней точке. Там переориентируете крейсер на Центральную систему Земель Обетованных. Вопросы есть?

— Никак нет, — ответил из динамика изумленный голос. — Приступаю к исполнению.

И связь отключилась.

— Я не гордый, — ухмыльнулся Кирилл и бросил в свою «непроливашку» таблетку против скачковой мигрени. Его спутник машинально сделал то же самое.

— На Новую Надежду мы собирались давно. Шестеренки крутились, механизм был запущен, предварительные договоренности, обмен документами... Они уже разделили нашу шкуру. Они получили сводки, сравнили боевые характеристики и оценили потери сторон. Они уже знают, что хотеть, и составили списки требований, чтобы купить нас по дешевке в трудный год. Возможно, не без помощи кого-либо из наших ближних... деятелей. Кто из них кому продался — еще предстоит разбираться. Зовите это паранойей, я разрешаю. Харальд, мы не можем думать только о сегодняшних делах, Я прав?

— Ну... Теоретически, вероятно, да.

— Мы не должны позволить им сожрать пас с тарелочки, на которую сами же и выложимся, разве пет?

Вся предыдущая история Зиглинды состояла в том, чтобы улизнуть с этой тарелочки, над которой сталкивались лбами две могущественные федерации, опытным путем пришедшие к выводу, что пусть уж лучше это яблочко будет ничьим. Удастся ли то же самое проделать нам... двоим? В самом центре враждебных намерений?

Доля такая у Эстергази: взлетать, вырывая предохранители систем. Быстрее и выше других — и платить за это всем. Иной раз большим, чем ты в состоянии отдать сам. Большим, чем есть у тебя.

— Я полностью поддерживаю ваше решение, сир.

Боль, мелькнувшая в глазах напротив, оттого, что употреблено слово, разделяющее их. Того, второго, отец хлопнул бы по плечу, сказав только: «Делай!»

И молчание.

* * *

Спустя шесть часов снова ожила внутренняя связь. Пилот доложил о выходе в пространство Цереры, главной планеты Земель Обетованных. Кирилл, резво развернувшись и спустив ноги с дивана, словно и не маячил шесть часов на границе дремы и яви, сдвинул со столика верхнюю панель, открыв тем самым свой собственный локальный пульт. Прежде они с Харальдом составляли на него пустые банки. Теперь пилот не должен был специально повторять для Императора, какие требования предъявляют отряженные для встречи корабли Вооруженных Сил.

Обычные погранцы, которых никто не предупредил о дипломатическом визите. Те, кого предупредили, проглядывают себе глаза в противоположном секторе Галактики. Соответственно, никого не удивит сценарий, согласно которому прибывших вежливо и с безопасного расстояния попросят положить руки на капот. В любом случае, этот сценарий предпочтительнее разыгранного крейсером «Глаз» на наших собственных рубежах. В результате чего, собственно, мы тут и стоим. С протянутой рукой, сколь это ни прискорбно.

Сохранять дистанцию. Задраить порты. Погасить двигатели. Да-да, и прыжковые, конечно, тоже. Прыжковые — в первую очередь. Ждать патрульного катера. А до того — ждать с планеты разрешения послать патрульный катер. Долго. Демократическая бюрократия в действии. Решает, что делать с нежданно свалившимися на голову высокими гостями. При этом ни мы, ни они не безоружны. С той и другой стороны пальцы на кнопках пуска торпед. Причем наши торпеды — чуточку лучше. Они это знают. У них наши же. Только предыдущего поколения. Зиглинда не продает оружие, пока не поставит себе модификацию следующего поколения. И они, конечно, не возьмутся оценивать меру сумасшествия имперских маньяков: кто знает, какую провокацию способны учинить пять эсминцев, сопровождающих наше Первое Лицо.

Особенно когда Первое Лицо так нехорошо ухмыляется, включив обзорные экраны по всей внутренней поверхности капсулы.

— И мы, — сказал Кирилл, — в них нуждаемся? Гляньте, как они встали. Меж ними... да я эскадрилью проведу прежде, чем они выйдут на дистанцию поражения. Мы только из вежливости делаем вид, будто они нас блокируют. О, горе нам...

— Только в людях, сир. В факте массовых гиперпространственных перемещений военной техники. В демонстрации, что мы не одни.

— Сто сорок три обитаемые системы, — задумчиво произнес Император. — Экие ресурсы. А вот же ж — аморфное образование, может, и не бессмысленное, если глядеть изнутри... Но, для сравнения — наши лучшие единицы сложены в вектор, направленный во благо интересов планеты. И оно работает. Еще как. А их? Вектор устремления индивидуума у них центробежный, он стремится действовать скорее вопреки интересам общества, нежели ему на благо. Это называется свободой. Даже новые территории у них осваивает не государство, а корпорации.

— Несколько поколений назад их правительство сделало ошибку, выпустив из-под контроля Сеть. Сперва их деловая активность возросла. Простота совершения сделок, виртуальные деньги... Добавленная стоимость росла, тогда как товары, меняя собственника, годами не покидали складов. Устремления индивидуума, — Харальд усмехнулся, — обратились вовнутрь. Авантюристы научились извлекать выгоду, сигая не через забор склада, а через щель в корпоративных системах защиты. Их мир... скорчился у терминалов. Виртуальные товары и услуги, виртуальные деньги. Слыхал даже про виртуальный секс. Коллапс. Ну... — он развел руками, — это из серии анекдотов, которые мы рассказываем про них. Безусловно, есть те, что они рассказывают о нас.

В течение продолжительной паузы только пустые жестянки катались по полу. Вибрация корпуса отзывалась в них. Чтобы хоть на секунду занять руки, министр, наклонившись, собрал их, отправив все в «плющилку» мусоросборника. Не хватало им кататься тут по полу перед дипломатическими лицами. Да и наступишь, неровен час. Напряжение ожидания пульсировало в жилах, вонзало иголки в виски. Император, узрев за своим спутником порыв к полезной деятельности и, видимо, устыдившись праздности, тоже нагреб себе полную пригоршню оберток из фольги и разноцветной пленки, все от продуктов с авторазогревом, и...

— Упс!

Кирилл едва успел левой рукой перехватить язычок форменного галстука, уползающего в пасть «плющилки» на вакуумной тяге, а правой применил к ни в чем не повинной корзине прием, каковой мужчины всегда применяют к бытовой технике, когда та их разочаровывает. Сиречь — удар кулаком по корпусу. Не помогло. Галстук зажевало по всей длине, и даже если бы общими усилиями — Харальд как раз раздумывал о применении церемониального кортика в качестве отвертки — его удалось спасти, едва ли он был бы способен украсить собой императорскую особу, стоявшую тут же, на коленях, с вытянувшимся и разочарованным лицом.

Только этого не хватало. Китель... без галстука. Мало того, что дурное предзнаменование. Искать запасной по кофрам в багажном отделении... Отдать свой — благо, все мы носим одинаковую форму... Почему бы нет, но что делать с Императором, которого в виду приближающихся патрульных судов трясет в припадке совершенно подросткового бешенства?

— Они нас не посадят, — прорычал он. — Не под их долбаными пушками.

Мир вокруг внезапно обрел хрустальную хрупкость, будто все живое разом окунули в гелий.

— Сир? — произнес он осторожно.

Усилием воли Кирилл взял себя в руки. Вот только губы у него были совершенно белыми. У каждого человека, вспомнил Харальд, есть спусковой крючок. Я даже знаю, где он у меня.

— Я их ненавижу, — разомкнулись белые губы. — За то, что я здесь, и за то, что я здесь — просителем. Они меня не посадят!

Пальцы его, словно ненароком блуждая, переключили рычажок связи. Теперь исходящие отсюда приказы обязательны для всех эсминцев сопровождения.

— Вариант... «бис»?

Что, и у меня спусковой крючок так недалеко? К своему изумлению, Харальд обнаружил усмешку на собственном лице. Когда ставишь на место распоясавшуюся разнообразную сволочь, это не только упорядочивает общественные процессы, но и удивительным образом нормализует твои собственные неврозы. Пусть даже людей отсыплешь не тому, кто заслужил их более всего. Сыну бы рассказал, из какого глухого, непреодолимого страха вырос Орден Святого Бэтмэна. Бы. Проклятье. Для Рубена «страх» остался всего лишь словом, одним из многих.

— Не я предложил это... сир.

— Наплевать. Главное, кто из нас будет за пультом?

— Ваше Величество, пока в кабине есть хоть один живой Эстергази, это наше законное право.

Кирилл расслабился, порозовел до нормального цвета, расстегнул на воротничке еще две пуговицы и жестом указал Харальду на пульт. Под сдвинутой набекрень крышкой столика ожидала панель, дававшая власть над эскадрой сопровождения.

— Все — в ваши руки, милорд!

Харальд занял место на диванчике, перебросил через плечи пристяжные ремни, отщелкнул еще несколько декоративных крышек, переставив «кубики» панелей пульта так, как ему было удобно.

— Всем сопровождающим кораблям, — сказал он, зная, что в рубках слышат. — Приступить к исполнению варианта «бис».

* * *

— Они движутся! — не выдержал мичман-стажер. Капитан корвета, прильнувший к инфракрасным окулярам — только так и можно было разглядеть зиглиндианскую эскадру, окрашенную в цвет космоса — в глубине души простил его. Инфракрасная видимость тоже не слишком бы помогла, когда бы там не включили двигатели. И сам бы заорал в его возрасте, а сейчас смолчал от одного невольного восхищения: это выглядело как огненный цветок. Пять огненных лепестков, сходящихся в одну точку, и оранжевый, выцветающий синим шлейф следом...

— Корвет «Щит» объявляет боевую тревогу. Эскадра гостей пришла в движение. Прошу поддержки силами сектора.

— Куда они идут?

— На меня!

Хищные щучьи тела, видимые в отблесках своих собственных дюз. Штурмовое построение веретеном.

— Какова их цель?

Откуда мне знать, какая цель у имперских психопатов? Одна война у них уже есть. Нужно лишиться — разума? надежды? — чтобы нарываться на конфликт с государством, допустим, глядящим с глубоким восхищением на все их инженерные поделки, но тем не менее способным утопить их идиотскую империю в одном плевке.

— Похоже, идут на прорыв к планете. Какие будут распоряжения?

— Поддержка придет. Действуйте согласно обстановке. Конец связи.

О, как! А обстановка у нас такая, что я, страшно сказать вслух, уже вижу открытые порты их торпедных аппаратов! Дальность поражения их торпед... капитан «Щита» судорожно припоминал данные атласа, затем бросил. По-любому больше нашей. Переговорник на столе вопил: с орудийной палубы требовали, чтобы им сказали, что делать.

Шесть предположительно вражеских кораблей, несущих отнюдь не гипотетическое вооружение, к планете пройти не должны. Мы не можем гадать, сошли они с ума или не сошли. Шесть зиглиндианских эсминцев оставят от планеты вроде Цереры оплавленный камень. Под полифибровым костюмом — голову бы оторвал тому, кто одобрил его для использования на кораблях... да и не только голову! — капитан стал совершенно мокрым.

— Разворот. Пятнадцать влево, тридцать восемь вверх! Торпеды к бою.

— Они на дистанции поражения.

Ужас. Ужас что будет, если открыть стрельбу на поражение. Превышение полномочий. А если смолчать — преступное бездействие. С ума сойти, кому-то на протяжении всей службы выпадают одни только учебные стрельбы!

— Цель класса эсминец, правый борт, отметка №1, выстрел боевой, повторяю — боевой! Огонь!

На мониторах рубки возникла проекция прицелов: в точности такая, как ее «видели» системы наведения. Зафиксированная цель мигнула, рамку залило красным, и в ту же секунду дребезжащий звонок оповестил, что цель потеряна. Белый крест беспомощно метался по экрану, торпеды заблудились в облаке выпущенных против них флэш-марок, и оставалось только следить, как одна за другой они превращаются в пар. Вся жизнь его была в этой рамке, дыхание пресеклось, и было совершенно очевидно, что зиглиндианское «веретено» шутя сомнет их, опрокинет и пройдет, по крайней мере, эту линию обороны. Там, сзади, подтягивались другие, та самая запрошенная в спешке поддержка, и может быть, и даже наверняка им удастся остановить этот ничем не объяснимый натиск, но это будут другие...

Капитан вглядывался в проекцию прицела до боли в глазах и потому уловил момент, когда от тулова в центре отделилась, будто родилась, крошечная яркая искра. Отделилась, и понеслась вперед, вполне жизнеспособная с первой секунды самостоятельной жизни. И целеустремленная. Рядом беспомощно и где-то даже восхищенно ругнулся штурман.

— Она идет быстрее истребителя! Нашего истребителя, — поправился он торопливо под взглядом командира.

— Что это за...

Шесть черных «щук», как одна, погасили ходовые огни. Ярко-оранжевые сполохи в инфракрасном визире стали тусклыми, черно-багровыми.

— Дипломатический кортеж Империи подчиняется силам безопасности Цереры, — произнес искаженный помехами голос в динамике. — Двигатели заглушены, порты закрыты и запломбированы. Для соблюдения норм галактической безопасности просим прислать патруль таможенного досмотра.

— Это!... — заорал командир, брызгая слюной в переговорник. — Это что?!

— Убедительно просим вас прекратить огонь, — продолжил голос. — На шаттле находится первое лицо Империи. Это транспортное средство, тяжелого вооружения оно не несет и для планеты не опасно.

Достаточно ампулы со штаммом быстро размножающихся бактерий, хотел сказать капитан, но промолчал. Во-первых, стилем Зиглинды испокон веков был меч, не яд. Во-вторых, все, что здесь сказано, пишется и может быть использовано против нас. Ну а в-третьих, опознал он в голосе старшего конвоя усталость и раздражение на амбициозную имперскую дурь, с которой приходится жить без всякой возможности называть вещи своими именами. У него и самого нашлись бы тому вполне демократические эквиваленты.

— Не понял я, — пробормотал мичман. — Что ушло, что осталось?

— Остались чемоданы и свита. И походный сортир с прыжковыми двигателями! А Император ушел! И наш чертов престиж вместе с ним!

— А зачем весь этот цирк?

— Имперское чувство юмора, стажер. Проверка сфинктера на прочность. Чем славится Зиглинда в первую очередь?

— Военной техникой, капитан, сэр! — голос у мичмана упал. — А разве... нет?

— Ответ неправильный, — капитан «Щита» откинулся па спинку кресла. Теперь это была уже не его боль. — У них под погонами самые отвязные сорвиголовы Галактики. Держу пари, сделают они наши перехватчики на своем... кхм... ночном горшке. Кто-нибудь ответит?

* * *

Жарко. Тряско. Тяжело. Перегрузки на виражах. А без виражей никак, потому что уворачиваться приходится от лучей гравизахвата. Детская игра. Из тех, что заставляет родителей седеть, буде они про те забавы узнают. Невозможно придумать ничего унизительнее, чем повиснуть на луче у местных регулировщиков движения. Коих регулировщиков набежало — не продохнуть. Антенны генераторов перехватчиков крутились вовсю, пытаясь накрыть шустрый шаттл, но шаттл крутился быстрее...

...пока за штурвалом Эстергази. Кирилл сидел нарочито смирно, пристегнутый, с интересом глядя на непогашенные наружные мониторы. Получал свои законные «же». Пассажиру всегда труднее. Ни на что не влияет — раз. Чувство беспомощности — сильный фактор. Ну и пилотирование определенным образом отвлекает — два. Потом и не вспомнишь, какие нагрузки перенес. Только что тяжело было. Жарко. И тряско.

Счастье — иметь под рукой безотказную технику. Управляя ей, играя, чувствуя ее отзывчивость под рукой, забываешь обо всем прочем. О чем и следовало бы забыть, чтобы сохранить рассудок. То, что доктор прописал.

Особенно жарко стало в атмосфере. Со стороны, должно быть, то еще зрелище. Клубок лохматого огня в беспорядочном падении. Магистраль — не магистраль... а сетка их куда плотнее, чем дома. Фланеры шарахались во все стороны, их безопасность Харальд целиком оставил на их же ответственности. Разве только Кирилл руку протянул, быстро набрав на панели какую-то комбинацию. Ясно, что радиосигнал подаем, неясно — какой.

— Что?

— «Не гуди, не поможет», — с готовностью пояснил Император в чине лейтенанта. — И еще — «путаю педали».

В самом деле чуть не перепутал, со смеху сунувшись носом в пульт. Немного нервный смех, согласен, однако вполне извинительный в этакой-то обстановке.

Упс, приехали.

Автоматика выбросила между шаттлом и стандартной для всех обитаемых планет стеклоплитовой брусчаткой репульсорную подушку. Кирилл удовлетворенно кивнул, выключил предыдущий сигнал и включил простой «маячок», который позволил бы дипломатическому кортежу без проблем обнаружить место их посадки. Харальд Эстергази по очереди отключил все системы. Еще немного, судя по его собственным ощущениям... и сели бы семью крупными кусками. Порознь.

Ритм изменился. Отпускала помаленьку полетная горячка, и Харальд удивлялся уже самому себе, да вот еще куда по дороге делся его форменный галстук. Снаружи метались огни прожекторов, место посадки обносили яркими лентами, вопили сирены, дорожная полиция поспешно отводила в стороны транспортные потоки. Сидели, смотрели друг на друга, не то смеясь, не то давясь.

— Выходим? — спросил, отдышавшись, Кир. — На три-четыре?

* * *

По крайней мере стул престарелому адмиралу поставили. Олаф Эстергази опустился на него, трясущейся рукой выбивая из тубы таблетку. Обычно он старался сделать это незаметно, но не стоило недооценивать чертову СБ. Из-за плеча сию секунду подали высокий стакан.

Без таблетки, выходит, не обойтись. Истребитель возвышался посреди пустого ангара, вылизанный, заново отполированный, заботливо смазанный дюжиной спецов завода-изготовителя. Все у него было как при спуске с конвейера. Казалось бы — взлетай.

Не может. Или не хочет. И не понять почему, ибо молчит... как мертвый.

Проще всего, конечно, было бы принять того вертихвоста за шарлатана, расписаться в бездарной трате государственных средств, вероятно, возместить их, принести извинения Кириллу и смириться, как смиряются с потерей сыновей сотни семей Империи. Ну разве что сдобрить пилюлю галактической охотой на того, кто осмелился так с нами пошутить.

Главная претензия к Эстергази — они всегда были чуточку слишком горды.

Тецимы изначально не предназначены к полетам в атмосфере и в поле тяготения. Посему «опыты» проводились на орбитальной базе, где условия жизни были армейскими, а питание, вентиляция и шутки, выкидываемые порой изношенным гравигенератором, никак не соответствовали семидесяти адмиральским годам. И он смирился бы, отчаялся, пошел на поводу у здравого смысла — каким еще словом назвать признание своего поражения, если бы...

Он двигался. Мучительно медленно, напоминая скорее головокружение. Шелестели по полированному полу резиновые колеса шасси, диаметр — неизменен, число намотанных кругов — бессчетно. Движение походило на бессознательное. Так думают на ходу. Сперва, испугавшись, кинулись подставлять «башмаки». Палубы на станциях ориентируют таким образом, чтобы вектор искусственной гравитации был им абсолютно перепендикулярен. Станция, можно сказать, строится вокруг своего генератора, и предохранители скорее отключат его совсем, чем позволят стене стать полом. Во всяком случае примитивный тест со стальным шариком на памяти Эстергази никогда не давал неудовлетворительного результата.

Итак, машина двигалась завораживающими, а в конце концов — раздражающими кругами. Персонал, глядя на это, потихоньку сходил с ума, и Олаф в конце концов запретил им здесь появляться.

Вдобавок его мучила совесть. В какой-то миг он поддался искушению поставить на шоковую терапию, и гидравлика без лишних эмоций вышвырнула истребитель в шлюз. Чего ожидали? Включения подсознательного рефлекса? Что так вот возьмет и полетит? Результатом было лишь обещание, данное себе адмиралом: больше никогда, ни разу, ни с кем!... И острый стыд: как легко это оказалось сделать. Все равно что столкнуть инвалида в бассейн или оскорбить некрасивую женщину.

Тецима беспомощно вращалась в пустоте, и ни одно маневровое сопло не фыркнуло, чтобы остановить... Это было так мучительно, что когда луч втащил истребитель обратно, раздосадованный адмирал проорал вслух все, что думал: и про всю затею в целом, и про право сюзерена, и про вассальный долг воина и мужчины, и про гидравлический пресс в том числе. Ответом ему было молчание, с которым лично он ничего не мог поделать. Только треснуть в отчаянии кулаком по тонкой гулкой броне... и остаться с унизительным чувством, будто ударил живое.

И это, разумеется, было не то, что можно с триумфом демонстрировать нынешнему главкому ВКС. Дескать, гляньте, что мы готовы поставить на вооружение.

* * *

Сколько можно твердить о долге? Этот господин, когда б воспринимать его всерьез, всегда выходит из внутренней двери, из глубины дома, и садится по-хозяйски в комнате, в полутьме. Если он заходит с улицы, не доверяйте ему, сколь бы респектабельным ни выглядел. О, разумеется, он представится по форме и предъявит верительные грамоты, и вы, возможно, даже предложите ему войти и обождать, покуда выкроите для него пару минут среди хлопот домашних. Но в итоге все кончится единственно возможным образом: он будет стучать в ваш височный гонг бронзовым молоточком, и вы сделаете все, что он хочет, только потому, что не в состоянии больше это выносить.

И все это время вы будете искренне недоумевать: а сколько, собственно, можно платить по счетам на предъявителя?

Может, не в точности, но почти так. Причем именно в то время, когда вопросы войны и мира несколько отодвинулись на задний план спецификой вашего нынешнего бытия.

Вы теперь двенадцати метров в длину и четыре метра по выступающим точкам стабов. Вы гарантированно не пройдете ни в одну дверь, исключая разве что грузовые лифты. Попытки уложить в голове одно только понимание того, что они осмелились проделать это с вами, привели лишь к чудовищным мигреням. Головным болям, насчет которых вы до сих пор высокомерно полагали, будто бы они посещают лишь женщин, и то — когда им это выгодно. Ну, еще скачковые «явления», однако рядом с теперешними они представляются одним блеклым вчерашним воспоминанием.

Притом, что головы у вас теперь вовсе никакой нет. Что несколько обескураживает, когда вы пытаетесь определить в своем мире хоть какую-то точку... опоры? Отсчета? Хотя в вашем случае речь идет уже о соломинке... Той самой, что либо подвесит вас над пропастью, либо сломает вам спину.

Нет никакой спины!

И еще у вас нет живота. А тугая холодная тяжесть свернувшейся в нем души, босой, трепещущей — есть.

И еще навязчивая идея почистить зубы.

Только мои могли придумать такое и счесть это за благо!

...Еще, разумеется, ты не можешь спать. Механизму это несвойственно, но мечущемуся человеческому сознанию требуется отдых. Отключка. Перерыв, в течение которого оно не пытается нащупать решения, связки, зацепки, да даже просто почву под ногами. Компромисс нашелся в виде полудремы, своего рода медитации, во время которой все окружающее существует как бы за матовым стеклом, звуки сливаются в отдаленный гул, а сам ты цепляешься в воспоминаниях за старые сказки и детские песенки в тщетных попытках удержать ускользающую человечность. Это состояние ты научаешься вызывать у себя по желанию, главным образом когда никто тебя не трогает. Но иной раз и тогда, когда домогательства становятся невыносимыми. Перезвоните. Никого нет дома. Чего вы хотите от вещи?

Не будем разыгрывать из себя гугнявого фефела. Те, кто занимается тобой, отлично представляют себе, что ты за вещь и что именно они хотят приобрести за деньги Империи. Преданность и профессионализм, угу. И от тебя они ждут того же. Вот только... какой тут профессионализм?!

Восстановить в памяти привычные действия не составило труда. Сказать, что кабина была перед глазами, вероятно значило погрешить против истины. Кабина была... проще всего было бы мыслить се внутренней поверхностью черепа, что непрестанно служило поводом к угрюмому изумлению: как вы хотите, чтобы я из нее управлял? Посредством телепатии?

Смешно признаться, но попробовал и так, разнимая выполняемые пилотом операции на мельчайшие составные. Вспомнил даже, что при толчке ручкой на одиннадцать часов приходится приложить чуточку большую силу, словно преодолевая заусеницу в механизме. Бесполезно. К тому же кабина никак не хотела осознавать себя «внутренней поверхностью черепа». Она была и оставалась кабиной: со всей ее электронной и прочей начинкой. Шасси не превращались в ноги, а стабилизаторы не имели с плечами ничего общего.

При всем при том — тело свое он каким-то образом чувствовал. Упругую резину, обувавшую шасси, тонкий, вибрирующий и звенящий слой брони, давление в топливопроводе, упрямое знание «пройду — не пройду» — это к новым габаритам.

Олаф Эстергази отбросил назад шлем, снял маску, но блистер поднимать не спешил, оставаясь невидимым для суетливых техников.

Показатели были ни к черту. Последний выпускник учебки проделал бы обязательные упражнения быстрее и четче него. И не проходило ощущение, будто приходится держать руки поверх чужих негнущихся пальцев. Попробуйте есть таким образом с помощью ножа и вилки. Или пуговицу расстегнуть. Или хотя бы «молнию». Это в профессии, где все зависит от своевременности и ювелирной точности. Да он ложку до рта не донесет, не перемазавшись.

Это в самом деле лучше гидравлического пресса?

— Кто вообще решил, будто это хорошая идея?

Адмирал размашисто хлопнул себя по уху, угодив при этом но наушнику. Колпак кабины отсекал наружные звуки, и вопрос прозвучал внутри его головы, заданный с такой интонацией, словно собеседник долго над ним размышлял и пришел к неутешительным выводам. Мы сошли с ума, когда связались с этим проектом. Впрочем, некоторые считают, будто Эстергази были сумасшедшими всегда. Якобы это у нас генетическое.

— Ру... Рубен? — спазм сжал гортань, звук из нее вышел, вытолкнутый только усилием воли.

— Ну вот это едва ли. То было имя тела.

Не в слова вслушивался дед, но в звуки голоса, улавливая в них усталость и нежелание длить что бы то ни было. В том числе и пустопорожние разговоры о войне и долге. Потому что смерть кладет границу, и это следовало бы знать.

— Ты в целом — как?

— Пока не распробовал, — но дед не поверил иронии. Фальшивые искорки бравады, за которыми одно одиночество. — С чего вы решили, будто это будет лучше пилота и лучше машины, взятых порознь? Я могу сколько угодно думать про эту клятую ручку, но от того она с места не двигается.

Голос звучал чуть механистично, совершенно так, как искажают его динамики связи. Но это был тот самый голос, с бездной знакомых интонаций, и с настораживающей горсточкой новых. Отвечай он на вызов, скажем, по комму, Олафу бы и в голову не пришло переспросить: мол, кто? И щеки тогда не были бы... мокры.

— А говоришь ты как?

— А ты?

— В смысле? Воздух, легкие, гортань, язык, альвеолы...

— Ну, а если бы тебе в детстве не преподали начатки анатомии, был бы ты так уверен? Наполнитель, мембрана, возбуждение радиоволны...

— Ээ... давно? В смысле — давно ли мне следовало догадаться надеть... это? — адмирал тронул пальцем ухо.

— Нет.

Адмирал поклялся бы богом, что слышал в голосе усмешку.

— Но, разумеется, это не первая фраза, которую мне удалось выговорить вслух. Первая была... не будем ее вспоминать.

— Не будем, — откликнулся дед и замолчал. О чем они могут говорить теперь? За оттенками речи, за всеми привычными бравадами слышалась ему некая отстраненность, словно зашли в комнату, где ты валяешься с книгой, и отвлекают пустяками на интересном месте. Солдат должен быть здесь и сейчас. А в ином качестве Рубу обретаться не позволят. Рубу? Мда...

— Без пилота, выходит, не обойтись.

Некоторое время в наушниках стояла напряженная тишина.

— Я не хочу никого в кабине. Кто бы он ни был... чужие руки на рычагах. Они никогда не сделают достаточно хорошо, сам знаешь.

Раздражение в голосе было очень непохоже на Руба. Сколько помнил дед, мальчишка умел держать себя в узде. Впрочем, откуда ему знать, каково это: кто-то управляет тобой, сидя на твоих же коленях? Тьфу... ассоциации. Но, верно уж не для Эстергази удовольствие.

— Этот вопрос... можно было бы решить, — сказал он.

— Уж не ты ли его решишь?

— А почему бы и не я? Резервы выметены, — это прозвучало беспощадно. — Речь сейчас о том, чтобы ставить в строй курсантов первых лет обучения. Восемнадцатилетних. Полагаю, что я...

— У тебя руки дрожат.

Старый адмирал стянул перчатку. Обида, смешно сказать, встала поперек горла. Посмотрел на свою руку, как на чужую, с неожиданным отвращением: бело-розовая, с узловатыми вздувшимися венами и пятнами пигмента. Дрожала она самую чуточку, почти незаметно.

— Отдается, — холодно констатировал внук с интонацией «много вас тут, и каждому хочется». — Ты хотя бы представляешь, как я ощущаю человека? Мягкое, беззащитное, наполненное жидкостью существо, с пульсацией в жилах, с непрерывной сменой температуры и влажности покрова, с вибрацией, прокатывающейся по костям. Бессильный сгусток протеина. Моллюск без раковины! Ты наводишь электромагнитные поля, ты знаешь? Мне приходится их учитывать и делать поправки.

И неожиданно, с горячечной яростью и силой:

— А если бы у вас вышло? Если бы оказалось, что вы и в самом деле держите в руках супероружие? Куда бы вас привело в этой ситуации отчаяние? Вам нужны мертвые пилоты? Хорошие мертвые пилоты. Быстро. С сохранением техники или с минимальными ее повреждениями. Можете вы рисковать, собирая свои крохи в радиусе боевых действий, когда от нас там чаще всего и молекулы не остается? Как скоро вы догадаетесь просто колоть фастбарбитал ребятам с синим значком?

Само собой, они понапихали сюда уйму камер и микрофонов, и ни одно слово не останется неучтенным. Впрочем, вассалу Императора Улле — разве привыкать? Привыкать в свое время пришлось к другому — к свободе говорить не оглядываясь. Более или менее.

— Ты что, делаешь это нарочно?

— Само собой, нет, — от богатства оттенков можно было сойти с ума. Казалось, в самом деле на другом конце линии связи — совершенно обычный пилот, смертельно уставший и злой. Живой. — Я бы уж летал, раз вы другого выхода не оставили.

* * *

Кондиционера тут не полагается. На всей Зиглинде не найдется места с лучшей теплоизоляцией: так, по крайней мере, следовало из комплекта инструкций. Уютная белая комната на одного, с панелями приборов и датчиками по стенам. Все материалы антистатические, и тишина такая, что даже электрический разряд не щелкнет со звуком порванного волоса. Радиоволны сюда не доходят, и ничего не остается, кроме как коротать часы за персональным считывателем с музыкой или книгой. Стул, пульт, ряды кнопок и комм. По комму можно позвонить только в диспетчерскую.

Сиди. Жди. Наблюдай показания, размышляя о мере злопамятности начальства. Ни слова о пропущенном мероприятии, ни намека на то, было ли оно сорвано, или же прокатилось более или менее успешно. Пластиковая личная карточка посреди огромного, пустого, как космодром, стола.

— Не беременная. Не больная. По закону можешь быть переведена на любое место согласно производственной необходимости. Япредупреждал.

Менеджер равнодушно пожал плечами.

— Я могу приступать?

— Да, иди. Всего тебе хорошего.

Выходя, краем глаза Натали заметила, что он снова закинул ноги на стол. Ну и черт с ним. Других проблем нет?

Вероятно, злобный менеджер и представить себе не мог, насколько отрадны будут для нее одиночество и тишина. Двенадцать часов дежурства, сутки перерыв. Наедине с собой и своими мыслями. Вплотную к реактору, снабжающему энергией все наземное производство сектора. Да и подземное тоже.

Воздух тут был горячий и до странности подверженный неожиданным завихрениям. Закономерности, с которой они возникали, Натали выяснить не удалось, и немного понервничав, теперь она просто сосуществовала с ними, как с домашними животными: ласковыми, теплыми, трущимися у ног. Кожу они высушивали знатно. В уголках губ и на скулах она превратилась в пергамент, туго натянутый и помеченный сеточкой. Увлажняющий гель впитывался, как вода в песок, а потом кончился, и нового было не достать. Военное положение, само собой. Волосы истончились и потускнели, и Натали прикрывала их косынкой. Благо, никто тут не требовал от нее соблюдения формы одежды, так что она сидела в ситцевом рабочем халатике и в удобных растоптанных туфлях, которые — вот счастье-то — нигде не жали.

Первые три дня она вздрагивала вместе с каждой стрелкой. Весьма сильно вздрагивала. Скачки напряжения на станции временами были довольно ощутимы. Потом расслабилась и положила перед собой видеокнигу, лишь время от времени отзванивая в диспетчерскую и почти не утруждаясь мыслями о целесообразности несомой вахты.

Прямо перед ней располагался опломбированный колпак из прозрачного пластика, под ним — несколько приборов и ручек, в назначение которых ее даже посвящать не стали. Сделать в случае необходимости Натали ничего не могла и выступала чем-то вроде резервной системы слежения. На случай, если откажет телеметрия на удаленном диспетчерском пульте. В делом, она должна была следить, чтобы стрелки приборов не вошли в запрещенный диапазон. Про ситуации, когда следовало нажать на большую красную кнопку, ей рассказывали часа два. Она почти ничего не запомнила. Одним из принципов имперской промышленности было присутствие хотя бы одного человека на каждом этапе производственного цикла. Автоматику опять же к суду не привлечешь.

Впрочем, бесконечно созерцая выпуклые линзы приборов, об ответственности Натали вовсе не думала. Ей не разрешалось даже распломбировать панель, не говоря уже о том, чтобы нажимать на ней какие-то кнопки. Выдуманные книжные страсти вот уже некоторое время тоже казались... выдуманными, а страсть авторов к огненным спецэффектам — чрезмерной. Равно как и готовность женщин бросаться на шею героям-спасителям. Равно как и неписаная крутизна этих самых героев.

Гель для лица, конечно, можно было достать. Фабрики, производившие товары для удовольствия и красивой жизни, перепрофилировались на военные нужды, и как всегда нашлись ушлые, успевшие нахватать коробками, а то и контейнерами товары, предположительно попадающие в разряд дефицитных. Многое из того, с чем уже давно распростился в быту, можно было найти за баснословные деньги, если пройти пешком по нижним дешевым уровням, ущельями, у самого подножия башен.

Дело было даже не в цене. Какая-то сумма регулярно перечислялась на карточку, с тем, чтобы воспользоваться ею в лучшие времена, буде они настанут. Впрочем, с учетом пары эскадрилий, способных одномоментно оплавить всю планету, стоит им только прорваться сквозь «железный щит», реальную ценность представлял только продовольственный паек.

Даже в столичном секторе и даже в благополучные времена нижние уровни имели дурную славу злачных. Теперь же, когда в подаче электричества для освещения улиц случались перебои, оставалось надеяться только на фары авиатранспорта. Его, впрочем, с сокращением отпуска топлива частным лицам, тоже стало намного меньше. А шансов нарваться на неприятности на пустынных темных улицах — намного больше.

С другой стороны, логика сегодняшнего дня и чувство почвы, уходящей из-под ног, предполагали: а почему бы нет? Если сегодня она не сделает поблажку себе, любимой, вполне возможно, она не сделает ее никогда.

Размышления на эту тему прервал сигнал таймера. Натали подняла глаза на приборную панель.

Атомная энергия была само собой разумеющейся основой всего. Никогда прежде ей не доводилось думать об атоме, как о враге, затаившемся поблизости и молча ждущем часа, чтобы заявить о себе. Круглые проградуированные табло со стрелками и запрещенным сектором, выделенным цветом. Температура носителя, показатель активности — эти словосочетания выглядели привычно и звучали совершенно безобидно. Бывало, стрелки прыгали почти к самой границе, но только на долю секунды, чаще всего глазу не удавалось даже схватить это движение.

Теперь обе стрелки стояли на границе допустимого сектора. Как приклеенные. Хотя нет. Впившись в них глазами, распахнутыми вдвое против обычного, Натали готова была поклясться, что проклятые стрелки вибрируют и ползут. Кажется... нет, совершенно точно... это был тот случай, когда следовало пригласить специалиста. Инженера, который хотя бы предположительно знает, что все это значит.

Не сводя с табло глаз, она потянулась к комму и мучительно ждала, пока на той стороне ответят. Дежурная смена чай пьет... или разложили «Четыре башни»? Время ожидания показалось Натали бесконечным, а голос техника, ответившего на вызов, — невозможно ленивым.

— Оставайтесь на месте. Сейчас будем.

Цепляясь ногой за ногу, Натали отошла к своему стулу и села, инстинктивно отодвинув его спинкой к самой стене. Несколько лишних сантиметров между нею и заблокированной дверью вовнутрь.

Если ахнет, котлован тут будет в диаметре километров десять. Во всяком случае, она всегда так себе это представляла. Как-то вдруг стало особенно жарко, она почти чувствовала, как шелушится, расслаиваясь, кожа, и потрескивает электричество, насыщающее воздух. Как это легко сказать: «оставайтесь на месте!»

Что, они полагают, она взглядом остановит эти проклятые стрелки? И какой вообще смысл в том, найдут они ее здесь — не найдут?

Видимо, именно взглядом Натали и пыталась их остановить, непроизвольно вжимаясь в стену все невыносимо долгое время, пока ремонтная группа в тяжелых скафандрах спускалась сюда, вниз, и топала мимо нее. Инженер, возглавлявший группу, открутил кремальеру шлюзовой камеры, отвалил многослойную дверь, и все восемь человек, включив прожектора на шлемах, канули в темную жаркую пасть. Повинуясь инструкции, невесть откуда всплывшей в мозгу, Натали завернула за ними замок и села ждать. Потом встала, облокотившись на стену спиной.

Снова ждать, обливаясь попеременно холодным и горячим потом. Натали сообразила, что может включить комм и слушать, как они переговариваются между собой по рации. В конце концов, она была их связью с внешним миром. Дублем этой связи. Кровь колотилась в висках в том же сумасшедшем ритме, как стучали бы ее каблуки, убегай она прочь по коридору, улепетывай во все лопатки на крыльях сумасшедшего ужаса.

— ...глушить?

— Спятил? Мы не можем остановить производство. Течь не так уж велика!

— Течь? Да тут один пар уже! Теплообмен... тьфу...

Последовавшие за тем сантехнические термины Натали не поняла, а потому пропустила. Разве что уяснила себе, что темп обмена репликами был более чем живой. Радиационные помехи накладывались на тяжелое дыхание через редукторы.

— Ну, сколько там натикало?

— Сколько есть, все твои. Не бойся, нужную дозу все равно схватить не успеешь.

В этих перчатках у них, должно быть, страшно неловкие руки. На пульте, само собой, были и часы, но время, которое они показывали, никак не укладывалось в ее субъективное ощущение. Прошли века, прежде чем кремальера стронулась с места, а ремонтники заговорили о другом. Неуклюжие белые фигуры протопали мимо нее. Лица под пластиковыми щитками покрывал пот, и все они казались одинаковыми.

— Ты глянь, какую стрекозу они тут сушат! Девушка, полчасика для героя не найдется у вас? Вечерком, скажем? Вас-то мы тоже спасли!

— Ты двигай давай! — чиф бригады толкнул остряка в спину, и тот продвинулся вперед одним длинным ныряющим шагом. — В душ сперва, на дезактивацию. После будешь проверять... функционирование систем!

— А премию дадут? В пяти шагах же были! Л сделали без остановки цикла, даже без эвакуации.

— Дадут. Догонят и еще дадут. Смотри: будешь хорошо работать — на другую точку вызовут.

Переведя дух, полуоглохшая от собственного пульса, Натали обнаружила, что рядом с ней молча переодевается сменщица. Уже? Нет, похоже, ту вызвали вне очереди, стрелки на часах сдвинулись совсем ненамного. А те — температура носителя и показатель активности — тронулись в обратный путь, на понижение. Уверенно. Медленно. Она может идти домой. Империя заботится о своих людях.

Когда через сутки пришло время снова отправляться на смену, ее скрутило в бараний рог: отказали ноги и разболелся желудок. Это было больше, чем страх, и страшнее, чем смерть. Полная, совершенная бессмысленная безнадежность.

* * *

Мягкая влажность и зеленоватые тени. Матовые стекла окон лишь чуть фильтруют дневной свет, льющийся в просторную комнату, как молоко в кофе. «Привратник» все еще был настроен на семнадцать параметров опознания Эстергази-старого, и адмирал прошел в квартиру сына беспрепятственно, с некоторым облегчением обнаружив, что она пуста. Никто не кинулся ему навстречу, даже собаки. Это заставило его задуматься, сколь давно он здесь не был. Пережил последнего бассета Адретт, надо же. Даже не рассчитывал.

Квартира поглотила его, как пещера. Слишком велика. Слишком просторна для одного. Уверен, тут даже эхо есть. Каково-то тут невестке, особенно теперь, когда Харальд на Церере? В сущности немудрено удариться в крайность. Добро еще, если безобидную. Впрочем, сын всегда редко бывал дома. Оборотная сторона бюрократической карьеры. Харальд был первым в семье, кто сошел с военной дорожки. Парадоксально, но причиной его решения послужило желание находиться ближе к жене. Теперь, имея за спиной груз опыта, адмирал понимал сына лучше. Не теплый женин бок, но дикий страх потерять то, что дорого, не оказаться вовремя рядом. Не сделать... что-то, все равно — важное или пустяк, из-за чего потом не спать ночами. Что-то такое, что может превратиться в вечно тлеющий очаг стыда.

Эстергази знают толк в любви.

Одна надежда на это.

В ожидании Адретт он отыскал себе уютное кресло под пальмами и даже коньяк в буфете. Налил, но пить не хотелось. Сел и позволил времени утекать сквозь пальцы. Климатическая установка увлажняла воздух, фильтры в плинтусах у самого пола поглощали и без того микроскопическое количество пыли. Все, что могут позволить себе князья.

Сейчас выясняется, не позволили ли мы себе слишком много.

Легкие шаги послышались на пороге гостиной. «Привратник», само собой, оповестил хозяйку о наличии гостя, как и о том, кто собственно пожаловал. Так что поднявшись в лифте и снимая на ходу шляпу, Адретт сразу, хотя и не торопясь, прошла приветствовать свекра. Свет в длинном коридоре включался перед ней и гас за ее спиной.

Мягкую широкополую шляпу Адретт бросила на столик. Усилием воли сдерживаясь, чтобы не сказать невестке колкость, адмирал в подробностях рассмотрел ее безупречный траур. Под шляпой покрывал волосы и укутывал шею шелковый шарф. Широкие черные брюки и жакет-болеро. Каждая булавка была на своем месте, а ряд больших белых пуговиц на жакете вкупе с высокими каблуками изящных туфель доконал адмирала. Глаза на каменном лице были безмятежнее, чем вода, налитая в стакан. Машина, говорившая с ним человеческим голосом, и та выглядела более живой. Была на одном из своих собраний, не иначе. Выходила на люди. Вместе тропою скорбей, или что-то в этом роде. Женщины сходят с ума по-своему.

— Я позаботился о себе, — сказал он, кивнув на рюмку.

— Я вижу.

Пауза.

— Ты как?

— Вполне.

Еще более продолжительная пауза.

— Мне нужно поговорить с тобой.

Адретт меланхолично кивнула, опускаясь в кресло напротив.

— Ты взрослая женщина, и я не рискнул бы вмешиваться в то, как ты проводишь свои дни. Ну, во всяком случае до тех пор, пока это не причиняет ущерба имени.

Женщина зябко вздернула плечи и посмотрела на него враждебно.

— В том, что касается фамильной чести, вы вполне можете на меня положиться. Я доказала это неоднократно, разве нет?

— Случилось так, что мне нужен твой совет.

— Должно быть, действительно нужен, — хмыкнула Адретт. — Иначе господа мужчины постарались бы обойтись своими силами.

— Это касательно Рубена.

Вода в стакане сделалась непроницаемо черной.

— Помнишь проект «Врата Валгаллы»?

— Ну? — женщина выпрямилась. — Помню, разумеется. Хотите проделать это с Рубом? Я категорически против. Это больше, чем вы можете требовать от человека. Долг тут кончается. Пусть мальчик уходит долиной черных лилий.

— Нет. Не хотим. Мы, — старик внезапно обнаружил, что смотрит в пол, — уже сделали это. Нет никаких черных лилий. Для него — нет.

Она сидела и смотрела на него, уронив с колена белую, изысканно орхидейную руку. Было слышно, как жужжит аппарат, увлажняющий воздух для тропического сада. Все тяжеловесно-округлые фразы, предписанные в разговоре с дамой своего круга и предусмотрительно придуманные загодя, улетучились из головы, словно при разгерметизации.

— Мы не можем сейчас его отпустить. Хуже того... сейчас это было бы эквивалентно убийству.

— Он... слышит и говорит?

Старик кивнул.

— Хочешь его видеть?

— Господи, нет. — Она дернулась назад, и глаза ее сделались как разинутые рты «Герники». — Я этого не вынесу. Я уже...

— Жаль, — и он принялся заполнять молчание между ними, рассказывая невестке про правила имперской игры, про двусмысленный юридический и гражданский статус «экспериментальной сущности», про термические бомбардировки и острую нехватку квалифицированных кадров. Про досрочный призыв из Академии. И про гидравлический пресс, само собой. Ему казалось, словами он ломает стену.

Мы, мужчины, сколько угодно можем размахивать руками, говорить на повышенных тонах, производить еще тысячу суетливых телодвижений, убеждая себя и других, будто от нас все на свете зависит, включая и само существование мира. Но в глубине души каждый из нас подозревает, насколько необходимо встречать одобрение в глазах женщин, безмолвно взирающих со стороны. Мы с детства привыкли оглядываться: верным ли идем путем.

Моральный ценз.

— У него неподходящее психологическое состояние, — закончил адмирал. — Ты права, ни от кого еще не требовалось больше, чем жизнь. Но Рубен ведь и не кто попало. Уверен, со временем он полностью восстановится. Было бы желание. Раз уж он привел в действие голосовые механизмы, то за двигательными дело не станет. Беда в том, что времени — нет. Мы должны предъявить флоту нечто летающее. Другого способа сохранить ему хотя бы эту форму существования я не вижу. Харальда на Зиглинде нет. Кирилла, к счастью, — тоже. Надо придумать что-то дельное, пока парадом командую я.

— Вы, мужчины, всегда только ломаете, — с глубокой внутренней убежденностью сказала Адретт. — А потом в полной растерянности просите: сначала маму, а потом — жену, да кто под руку попадется... собери, мол. Почини. Исп... исправь, сложи, склей, чтобы было, как прежде: новенькое, красивое, целое. Что, ты думаешь, я могу тебе предложить сейчас? Вам, мужчинам, женщина нужна, чтобы излиться в нее и обрести утешение на дружественной груди. А кстати, вот... помнишь последнюю девушку, на которую Руб завелся?

Олаф посмотрел на невестку недоуменно.

— Та тощеватая брюнетка на выпускном... Нина, кажется?

— Ее звали Натали.

— При чем тут она?

— При том, что хвост наш павлин распустил перед нею — будь здоров. Рубен, помнится, был очень, — она мимолетно улыбнулась, — горячий. У нее было такое лицо, будто одно неверное слово — и вынет бластер, и начнет во все палить. Я, грешным делом, сперва решила, будто барышня из спецслужб.

— А перерешила когда?

— Сразу же. Неважно. Не имеет значения. Едва ли чиф Крачковски отправит к нашему столу деву, не способную оплесть речами и чарами. Слишком озабочена, как ей выглядеть леди, чтобы быть ею на самом деле, вот что я думаю. Реальное положение в обществе допускает поблажки. Да и где бы Руб ее подцепил? На Сив нет ничего, кроме АКИ, заснеженной тундры и нескольких десятков семей гарнизона. Но если бы она прилетела вместе с ним с Сив, это было бы не так трудно выяснить через службы космопорта, не так ли? А на дороге он кого мог встретить? Только обслуживающий персонал. Буфетчица какая-нибудь. Или стюардесса. Я к тому: если бы там было громкое имя, оно бы прозвучало, нет? Найди ее. Может, в этом будет какой-то смысл.

— Женщина, — как мог мягко сказал адмирал, — ты помешалась на мысли о внуках. Какая, к чертям, теперь Рубу девушка? Он железный.

— Я и не утверждаю, что от нее может быть польза. Скажу более: сто к одному, что Руб задурил ей голову, получил свое и унесся прочь со скоростью света.

— Сколько можно повторять, мы не летаем со скоростью света!

— Я имела в виду: его уж нет, а сияние все еще стоит перед глазами. Мои идеи кончились. Почему бы не спросить ее? В самом деле: что ты теряешь? Другого стимула у тебя все равно нет. Не считать же таковым гидравлический пресс. Вы, Эстергази, у меня уже поперек горла.

* * *

Время песочного цвета уходит в песок.

Башня Рован

Возвращались, придавленные молчанием. Харальд, полулежа на диванчике, пролистывал на дипломатическом считывателе местную прессу. В глазах рябило, в висках стучало, мозаика рассыпалась, и он с большим удовольствием бросил бы это дело, подобрал ноги и уткнулся лицом в диванный валик пассажирского отсека. Именно так уже лежал Кирилл, отходя от дипломатических трудов, и кому-то же надо было тянуть эту лямку дальше. Впрочем, Харальд подозревал, что возбуждение и напряжение нескольких дней самого его отпустят нескоро. Даже когда он закрывал глаза, на внутренней стороне век мельтешили лица чиновников, профессионально услужливых и до отвращения друг на друга похожих. Доминантной расой на Церере были монголоиды. Толпы мелких, дерганых, непрестанно улыбающихся монголоидов.

Десять дней, пока свалившихся на голову высоких гостей показывали на всех каналах, потребовали от зиглиндиан выдержки намного большей, чем Харальд, запоздало каясь, ожидал обнаружить в своем императоре. Каждое утро, знакомясь с распорядком церемоний, Кирилл скрежетал зубами: еще день пустой болтовни и позирования перед камерами! Тогда как у Империи не было ничего дороже времени, бесплодно утекавшего в песок, высокие гости проводили дни по расписанию, утвержденному дипломатическим протоколом.

Будь они неладны, эти вареные осьминоги. Местные экзодиетологн под руководством начальника протокольной службы сбивались с ног, в авральном режиме приводя генные структуры подаваемой на стол провизии в соответствие с биохимией пищеварения гостей. Само собой, все мы люди, но даже в пределах одной планеты рацион, приемлемый для одной группы, для другой может представлять серьезную опасность. Одна неправильная аминокислота — и на дипломатии можно крест ставить. Могильный. Зиглиндианам, собственно, к синтезированной пище не привыкать. «Формула» каждого гражданина вместе с группой крови, снимком сетчатки и еще некоторым количеством формализуемых параметров входила в комплект обязательных документов, и уж конечно группа сопровождения императора, когда ей дозволили сесть на Цереру, предъявила местным биомастерам свои аттестаты и сопряженные с должностью права, заняла предоставленные лаборатории и визировала все, что так или иначе намеревалось проникнуть в императорский организм.

Кажется, в прицеле камер дипломатам пришлось держать фасон двадцать четыре часа в сутки. Демос конфедерации впервые видел живого самодержца и жаждал, чтобы его демонстрировали им еще и еще. Немыслимое количество брифингов, конференций, телемостов... Кирилл казался невозмутимым, как камень, и даже в посольских покоях, оставаясь с Харальдом наедине, не ругался и не швырял об стену мелкие хрупкие предметы, хотя Харальд, признаться, ежесекундно от него этого ждал.

Слитком серьезная велась игра, чтобы остаться ребенком. К тому же и жучков в президентском номере-люкс напихали, что пчел в улье. Ради их же собственной безопасности, конечно. Ничего такого, что отличало их визит от любой другой межпланетной дипломатической встречи. Разве что для Кирилла он был первым... и слишком много зависело от его успеха.

В сущности, никто, кроме них самих, не был виновен во внезапной популярности Кирилла. Федерация, высшим своим приоритетом провозглашавшая индивидуальность гражданина, оказалась покорена личностью непокорного мальчишки, свалившегося на ее коллективную голову, да и личностью его пилота, если уж на то пошло. Поджатыми губами зиглиндиан, их ледяными взглядами, самодостаточной замкнутостью потомственных дворян, за которой чувствовался стальной стержень дисциплины. Сетеновости, флюгер на ветру общественного мнения, среди устаревших форм речи отыскавшие слово «верность», и еще много других слов из той же обоймы, стряхнули с них пыль, и плебс изумился, сколь свежим оказалось их звучание.

— Не стоит нас недооценивать, — сказал им Кирилл. — Зиглинда — щит Галактики и ее меч. Если Зиглинда падет, ее ресурсы и производства достанутся чуждой форме жизни, владеющей техникой гиперпространственного прыжка. Допустим, — помедлил он тогда, — в наших силах уничтожить фабрики, добывающие комплексы и энергостанции, — и только дурак не понял, о чем речь. — Но уничтожить недра невозможно. Я могу, — продолжал император, — рассмотреть как альтернативу эвакуацию населения посредством прыжкового транспорта, практически с поверхности планеты... наобум, обрекая людей на межзвездные скитания или эмигрантскую горькую долю. Лучшие в Галактике специалисты, конечно, найдут себе работодателя. Вот только кто даст гарантию, что подняв однажды голову к небу, простой церерианский обыватель не обнаружит над собой железные брюхи чужих авианосцев, подсвеченные выхлопами дюз? Кто сказал, что даже среди оплавленных осколков нашей родины они не отыщут оружия, которому Федерация просто не сможет ничего противопоставить?

— Я, — сказал Кирилл, — размениваю истребитель на авианосец. — и журналистская камера поймала дернувшийся уголок его рта, и белое как лед лицо министра, стоящего от императора справа. — Мерить нашу стойкость по шкале героизма вы будете позже. Обитаемый мир слишком мал, а истории варварских нашествий — слишком поучительны.

Ваше слово, господа.

Господа, конечно, сказали свое слово. Они сказали много слов, а еще больше написали на бумаге и заверили подписями и печатями. Синдики, правившие Землями Обетованными от лица населяющих их народов, может, слегка ошарашились представившимися им возможностями, но было бы наивным полагать, что они их упустят. Бедственное положение соседа — повод прикупить его имущество на распродаже. И теперь Кирилл вез домой на сердце тяжесть.

— Больше всего мне не нравится этот спутник, — буркнул император в диванную подушку. — На кой им спутник широкого вещания на орбите, если они ежедневно рискуют его потерять?

— Предполагается, будто мы будем беречь штуковину как зеницу ока, — заметил Харальд. — Ибо не приведи силы, если она выйдет из строя. Персонал — их, и зона охвата — на их усмотрение.

— Но это же не военная станция на нашем ближнем рубеже? Какой нам от нее прок?

Эстергази промолчал. Протекторат Федерации на пятьдесят лет, в свете чего наследственный титул превращался в нечто номинальное, а сам император — в представительную марионетку. Хватит с Кирилла принудительной денационализации и акционирования той части производства, которую он более всего желал бы сохранить под контролем Империи. Едва ли у отечественных олигархов, будь они, к слову сказать, хоть сами Эстергази, достанет личных капиталов участвовать в торгах на равных с корпорациями, намеренными кусать от пирога даже под термическими бомбами. Лично он согласен нести эту ношу, но черт его побери, если он в состоянии обсуждать это с Императором.

— Шестьдесят дней. Слыханное ли дело, милорд?! Мы в два часа подняли планету! За шестьдесят дней нас уничтожат шестьдесят раз!

— У них добровольческая армия, — выдавил из себя Харальд. — Едва ли мы получим от них больше, чем людей, заключивших со своей страховой компанией договор на особых условиях. Если они окажутся лучше кадетов-первогодков — что ж, хорошо.

При всей зиглиндианской крутизне и мощи — как мы, оказывается, наивны.

* * *

У Эстергази-старого не было времени решать логические задачки извращенным путем. Поэтому он решился принять домыслы Адретт за начало координат, выяснил, какие компании обслуживали рейсы на Сив, ныне оставленную врагу вместе со всеми ее сооружениями, в том числе тренировочной базой Академии, которой все Эстергази непременно отдавали несколько лет жизни, и отправился наносить визиты в кадровые службы. При этом он прекрасно понимал, какое являет собою зрелище. Старая перечница, едва передвигающаяся под тяжестью регалий.

«Я разыскиваю одну молодую леди».

Седина в голову, бес — в ребро. Он бы и сам так думал, глядя на себя со стороны.

«Коротко стриженная брюнетка астенического сложения, в возрасте от двадцати трех до тридцати — с женщинами никогда не понятно! — по имени Натали».

Только большая звезда на адмиральских погонах заставляла этих мерзавцев давиться их мерзкими ухмылками, пока они ворошили электронные досье. Имя... возраст... фас, профиль. Не она? Вы уверены? Очень жаль, извините.

Повезло ему в просторных опустевших офисных помещениях четвертой или пятой по счету фирмы. Толстый штатский с рыжими усами и красными руками в веснушках, сидевший один в комнате, где раньше размещалось не меньше дюжины менеджеров, явно скучал и обрадовался возможности запустить на голографическом мониторе программу создания модели. Сидя в глубоком кресле, адмирал растерянно наблюдал, как бегущие зеленые кривые на его глазах ваяют из черной глубины трехмерный образ лица, фигуры... как оператор заставляет ее шагнуть, повернуться. Униформа одела девушку примерно так же, как если бы в заводском цеху на флайер крепили обшивку. Кусками-лепестками, справа налево, с задержкой между элементами в какую-то миллисекунду. Голос... он не помнил голоса, но несколько стандартных невыразительных фраз из лексикона стюардесс, вполне возможно, были произнесены именно той женщиной, которую он искал. Она тогда не слишком много говорила. Глядя, как модель расхаживает перед ним, Олаф размышлял: пристало ли ему испытать какие-нибудь сентиментальные чувства.

— Пульман, Натали. Уволена в связи с сокращением объема перевозок. Вот код ее персональной карточки. Вы можете поискать ее данные в централизованной планетарной базе, наверняка ее трудоустроили куда-нибудь на конвейер. Хотите, — подмигнул ему усатый, — заставим ее танцевать? Нет? А раздеться? Медленно и печально?

Вот, значит, как он коротает тут рабочие дни. Следовало догадаться.

— Вы немедленно, — произнес Олаф своим старческим надтреснутым голосом, — принесете извинения в адрес упомянутой леди. Я также желаю получить заверения, что впредь эта особа будет избавлена от любой формы домогательств, равно как от эксплуатации снятых с нее цифровых параметров.

Лицо менеджера выразило недоумение и обиду: добро бы еще выживший из ума волокита покусился на святая святых, но найти предосудительное в рутинном, само собой разумеющемся времяпровождении скучающих кадровиков...

— Я подам запрос вашему руководству об удалении упомянутой дамы из вашей базы данных, — сказал Эстергази, испытывая гамму совершенно садистских чувств по мере того, как зажравшийся чинуша за столом осознавал могущество противостоящей ему силы — и имени! — Словно ее там и вовсе никогда не было. Что же касается вас... Я предлагаю вам дуэль на любом оружии по вашему усмотрению. Вы нанесли оскорбление члену моей семьи. Женщине, которую ошибочно посчитали беззащитной. Соответственно, вы нанесли оскорбление лично мне. Каково ваше видение ситуации?

Обезумевший менеджер вперед головой ринулся в оставленный ему выход. Трясущийся маразматик... прихлопнуть Эстергази даже на дуэли чести... запинаясь, он выговорил все пришедшие ему на ум извинения, лепеча их даже когда провожал адмирала к дверям. В конце концов, у каждого князя может заваляться внебрачная дочь.

* * *

— Генеральный штаб меня порвет, — возмутился Кирилл, когда адмирал Эстергази изложил ему свои соображения. Ту тщательно отвешенную их часть, которую, по трезвом осмыслении, он решился представить на высочайшее рассмотрение. — Чем, вы думаете, мы тут занимаемся — пропагандой воинственного феминизма? Или все-таки чем-то серьезным?

Перед лицом монаршего гнева Олаф приподнял плечи, но продолжал смотреть в глаза и готов был стоять на своей дороге тверже, чем на ногах. Ни шагу назад. Это мы умеем. В сущности, это единственное, что нам осталось — ни шагу назад.

— Генеральный Штаб меня сожрет, — повторил Император, сбавляя тон. — И пресса.

— А все равно придется, — заметил Харальд, до сих пор умело державшийся в тени разговора. — Шестьдесят дней. Наверху нам понадобится каждый, кто сподобился получить права на вождение флайера. Независимо от пола. Независимо от нашего рыцарства... или нашей предвзятости, с какой стороны посмотреть.

— Если тебе надо спрятать лист, спрячь его в лесу, — невесело ухмыльнулся Кир. — Я кое-что читал в детстве. Вы хотите объявить фальшивый призыв, чтобы протащить в армию всего одну бабу. Не говорите мне, что мы всерьез прячемся за юбки.

— Экспериментальный призыв, сир, — возразил адмирал. — Не более пятидесяти. Но она, — он снова протянул карточку, — должна там быть. Мы призываем первогодков, имея в тылу категорию населения, которая теоретически и практически подготовлена управлять боевой техникой.

— Как подготовлена! — воскликнул Император. — Ни мы, ни — я уверен! — они никогда не думали, что военные специальности для женщин будут востребованы. Даже изначально их планировали использовать не более чем на транспортных перевозках. Вы хотя бы представляете, как их будут сбивать? Гроздьями! Из этого не получится ничего, кроме коллективного социального шока. Вы этого хотите? И именно теперь?

— Именно теперь я не вижу в этом никакой опасности, — сдержанно отозвался Харальд, и его отец возблагодарил небеса. Никто никогда не может противостоять двоим Эстергази: умным, компетентным, заходящим с флангов. — Речь идет о конце света. И потом, есть такие женщины, сир... Против Китти Эреншельд и я не рискнул бы вылететь на истребителе.

— Китти Эреншельд? — голос императора дрогнул. — Вы же не настаиваете на мобилизации леди?

— Только на том, что пойдет империи на благо.

— Империи? Или все-таки Эстергази, а, милорды?

— Эстергази никогда не отделяли одно от другого, сир.

Мужчины замолчали, осознав, что лифтовый холл, где они вели спор, не совсем подходящее место. Мимо рысью пробегали чиновники и офицеры в чинах не ниже полковника. Обстановка была ровно как в сумасшедшем доме. Слишком много бумаг на подпись. Слишком много спорных моментов, разрешить которые может только высшее в государстве лицо. Слишком мало времени на себя, на друзей, на любимых...

Мы обречены совершать поступки, которые не одобрит никто. Разве что любимые поймут? Не слишком ли многого мы хотим от любимых?

* * *

Я знаю, ты придешь ко мне,

я знаю, ты уже в пути.

Не прекословь судьбе своей

Башня Рован

Опознав хозяйку, сторож-фотодатчик открыл дверь и предупредительно включил в ячейке свет. Это не могло не радовать: в кои-то веки подача электричества в жилые блоки застала Натали дома. Слишком уж утомительно копаться в сумочке, неизбежно перекладывая помаду, баллончик чулок, бумажные носовые платки, какие-то старые чеки, обязательную миниаптечку ГО, бытовой дозиметр, початые блоки желудочных и противозачаточных пилюль и видеороман в измятом пластике — все это в поисках простого механического ключа. А повезет, так и горячая вода есть. Поистине, электричество — жизнь.

С некоторых пор Натали решительно запретила себе сложные чувства. Тепло, вкусно, тихо — уже хорошо. Темно, холодно — сиречь плохо. Были основания полагать, что все иное ведет к саморазрушению.

Почти счастлива. Почти в миру с собой. Почти ничего не помнит, ни на что не надеется, ничего не ждет. Зато ничего и не боится: вряд ли может быть хуже.

Какой-то конверт серо-желтого цвета прихвачен магнитным зажимом к входной двери. Натали, машинально перехватив одной рукой и притиснув локтем пакет с недельным пайком, одновременно сбросила у порога туфли и сорвала послание. Похоже — официальное. Почта в последние дни ее не баловала: раньше в мирное время с попустительства консьержки к двери лепили до трех десятков рекламных листков, и все они были цветными, но с началом военных действий радужный поток спама практически сошел на нет. Даже подруги писали редко: разница интересов разводит людей. А интересов у Натали теперь совсем не было.

Счет или уведомление о просрочке. Хотя все коммунальные и транспортные платежи за государственных служащих по закону военного времени взяла на себя империя, а до того жилье ей предоставляла Компания, все же она продолжала пользоваться услугами химчистки, а иногда — доставкой.

Жесткие волокна напольного покрытия покалывали ступни, пока она шла через комнату. Приятное чувственное ощущение. И настольный комм подмигивал красным, намекая, что есть для нее сообщеньице. Выигрывая время, чтобы осознать степень собственной вины и хотя бы перед самой собой изобрести оправдание, Натали решила отдать предпочтение звуковому сообщению.

— Чтоооо?!!!

Автоответчик любезно повторил.

...в течение двенадцати часов... имея при себе... можно не иметь ничего, кроме ИД-карты, империя позаботится о прочем...

...в соответствии с законом повестка продублирована по официальному адресу вашего проживания.

Натали разорвала конверт поспешно и так опасливо, будто он был пропитан ядом.

...в течение двенадцати часов... продублирована на комм по официальному месту регистрации...

Переломившись в коленках и пояснице, в полной растерянности Натали опустилась на кровать, опираясь локтями о расставленные колени: до крайности угловатая, нелепая и трогательная поза. Вот только кого она могла растрогать? Пальцы впились в виски, словно норовя удержать в рамках паническую мигрень, плохие мысли и дурные предчувствия.

Проклятье, это следовало предусмотреть! Она могла бы... быть беременна! У Натали помутилось в голове, когда она сообразила, от кого на самом деле у нее имелись шансы залететь. И как выгодно, между прочим, залететь! Хм, Эстергази это бы не понравилось. В конце концов, нынче не старые времена, теперь асоциальных субъектов, чье бесконтрольное размножение угрожает чистоте нации, уже не стерилизуют принудительно. Едва ли ей сделали бы срочный аборт.

Чертовы противозачаточные таблетки! Никогда ей не выиграть в лотерею.

Доигрались. Мобилизуют женщин. В том, чтобы выйти из категории мирного населения был еще один существенный минус: военные не подлежали эвакуации. Сейчас Натали, если бы ее спросили, согласна была на что угодно, лишь бы брезжила впереди хоть тень гарантии: прижмет — вывезут. Выбросят в прыжок хоть к черту на кулички, хоть вовсе наугад. Никогда она не симпатизировала партии Героической Гибели.

Мобилизуют женщин. Значит, больше некем латать дыры в «железном щите». Дыры эти проецировались на поверхность Зиглинды серыми пятнами оплавленного камня. Единственное оправдание этим дырам Министерство обороны находило в том, что они адекватно расположены. «Железного щита» хватает ровно настолько, чтобы закрыть населенные кварталы и стратегические объекты. Собой закрыть. А теперь речь идет о том, что закрывать будут ею. Натали.

Предметы, разбросанные вокруг, показались ей мелкими, никчемными — с собой не возьмешь, а потому — неожиданно бесконечно дорогими. Мир рассыпался под ногами. То есть и раньше от него откалывался кусок за куском, но теперь трещина пошла под самыми ногами. И перепрыгнуть некуда.

Часть 4. Самый драгоценный груз

А намедни у нас собирался народ,

человек эдак десятъ-тире-пятьдесят.

На повестке стоял архиважный вопрос:

как нам быть, если крыши к весне полетят?

Башня Рован

Когда изо дня в день общаешься с одними и теми же людьми, сознание не отмечает перемен, каковые накладывает на них время. Так для счастливого мужа двадцать лет спустя внешность супруги все та же вопреки седине, морщинкам и даже — вполне очевидным двадцати новым килограммам.

Опершись ладонями о трибуну и навалившись животом на край, вице-адмирал Эреншельд сверху озирал чашу конференц-зала, где собрались начальники служб и младшие командиры.

Уже не мальчики с горящими глазами, напряженные до последней жилки, готовые сорваться с места, бежать, исполнять, геройствовать...

Ветераны.

Лица, словом, были в массе своей давно уж не те — командиры звеньев уже возглавили эскадрильи — но Эреншельду казалось, будто существо, с которым он разговаривает, некий среднестатистический пилот, в принципе тот же. Только повзрослел. Видел воочию багровый, нестерпимо яркий лик смерти, слышал в наушниках внезапную тишину. Познал предел собственных сил. И теперь в лицо любому командованию способен ответить: «Это невозможно». И никакие лозунги, никакие авторитеты, никакие угрозы, никакой крик...

Кто— то в задних рядах, пользуясь минутой покоя, опустил плечи, скруглил спину, уронил подбородок на грудь. Расслабился. Водянистый глаз «высшего командования» отметил кое-где неуставную щетину.

— Мы ожидаем пополнения, — сказал вице-адмирал, чуть подавшись вперед и тем самым словно наполняя весом свои слова.

Выражение общего лица подтвердило, что давно бы пора.

— Империя мобилизовала младшие курсы Академии. Командиры эскадрилий, — Эреншельд непроизвольно потер подбородок, — вы получите восемнадцатилетних... детей. Излишне напоминать, что они ничего не умеют и страха не знают. Вспомните себя. Мы не можем позволить себе записать кого-либо в расходный материал, а потому придется стать педагогами. Речь идет сейчас обо всех, способных держать оружие.

Опять пришлют «как бы пилотов», зеленых как трава. Опять увеличивать время патрулирования на полчаса, чтобы эти орлы Господа Бога хоть увидели, как выглядит истребитель у тебя на хвосте. Опять недосып и остеохондроз.

Он видел, что его поняли правильно. Это последний резерв. Больше пополнения не будет, только пушечное мясо.

— Вместе с пополнением, — вице-адмирал позаботился, чтобы голос его был как можно более нейтральным, — на базу прибудут пятьдесят человек спецконтингента. Империя произвела пробный набор среди женщин, имеющих соответствующие военные специальности. Мы избегнем многих... ммм... моментов непонимания, если сразу уясним себе, что они — такие же пилоты истребительной эскадры, каковыми являются все прочие, присутствующие здесь.

Он ожидал паузы, но не такой... потрясенно-мрачной. Потому что те, кто умеет думать, первым долгом задали себе вопрос: «Неужели все настолько плохо?» На пятивековой истории Зиглинды женщин в армию не призывали никогда.

— Мне доставит большое удовольствие уверенность в том, что я командую авианосным соединением, а не стаей диких животных, — сказал вице-адмирал намного резче, чем собирался. — За любую внештатную ситуацию в первую очередь ответят командиры эскадрилий. Благодарю за внимание, господа младшие командиры могут приступать к своим обязанностям. Руководителей служб попрошу задержаться.

— Капитан Краун, я ожидаю ваши соображения.

Руководитель кадровой службы поднялся, касаясь столешницы кончиками пальцев. Всегда одинаково сухой и корректный, утес невозмутимости среди всех стиснутых зубов, аффектов и нервных срывов. Гвозди б делать из этих людей.

— Начать, безусловно, придется с низменного, — сказал Краун. — С реорганизации умывальных комнат на всех палубах, где будут располагаться дамы. Благо, конструктивно это решается достаточно легко, монтажом нескольких дополнительных переборок. Прозрачные переборки медицинскою отсека я предложил бы закрасить. С моей точки зрения, нам следует предусмотреть все моменты, которые можно расценить как провоцирующие. Безусловно, придется пересмотреть и пополнить список медикаментов. Из того, что мы не допускаем и мысли о... — последовала выразительная пауза, кривая усмешка, согласно первоначальному замыслу выражавшая лишь застенчивость, придала нижней части его лица что-то мефистофельское, — ничуть не следует, что в ближайшем времени мы не начнем страдать от отсутствия контрацептивов.

— Отдельные отсеки для проживания?

— Из двух зол придется выбрать меньшее. Глядя правде в глаза — у нас четырнадцать тысяч мужчин на эмоциональном пределе. Будучи поселены отдельно, женщины постоянно остаются под угрозой штурма, и никакие самые жесткие меры не помогут нам удержать дисциплину на «Фреки». И к кому, собственно, нам придется применять эти самые меры? К людям, каждый из которых, по существующей обстановке, бесценен? Пилоты сами прекрасно это понимают, и мер, способных реально их приструнить — нет. Только собственная эскадрилья в состоянии эффективно защитить своих. Тремонт?

— Мне впервые предстоит командовать составом, меткость стрельбы которого зависит от фаз луны, — резко сказал начальник летной части.

— Эти вещи регулируются медикаментозно.

Главврач, сидевший с краю в первом ряду, согласно кивнул.

— А груди им тоже собираетесь ампутировать? У нас тут, простите, перегрузки. Женщины хуже их переносят, это медицинский факт.

Последовал еще один кивок врача, на сей раз с пояснением:

— Микротравмы в области молочной железы способны вырождаться в злокачественные образования.

— Злокачественные образования... господа, о чем вы? Тремонт, таков императорский приказ, и не нам обсуждать, какая муха... Да, любому стажеру очевидно, от них будет больше геморроя, чем пользы. Тремонт, вы потеряли мало драгоценных жизней? Считайте эти бюсты сложенными на алтарь отечества. Принять и исполнять, и поменьше думать об... анатомических отличиях!

* * *

С самого момента, когда Натали получила повестку, и по сейчас проявлений свободы воли у нее было не больше, чем, скажем, у консервов, упакованных в фольгу. Стекло, сквозь которое она смотрела на мир, запотело, а виски обложило ватой, да и самый мир изменился до неузнаваемости в тот самый миг, когда машинка для стрижки коснулась ее головы.

Вышло даже хорошо, глаза, кажется, увеличились против прежних вдвое, шея, белым стеблем поднимавшаяся из жесткого воротника черного комбинезона, зрительно удлинилась и выглядела еще беззащитнее и хрупче.

«Система переключения аварийных модулей 6-18 активируется после зажигания контрольной лампы датчика 2-6». Нормальный человек может это запомнить? Общим числом двадцать четыре часа на тренажерах, в самый раз столько, чтобы выяснить — она совершенно к этому делу не способна. Тонны медикаментов подкожно, внутримышечно и перорально, чтобы загасить протесты организма и «потому что надо», и теперь большая часть сознания Натали напряженно вслушивалась в происходящие с нею изменения: гормональные, а может, и вовсе молекулярные. Генетические. Армейским, оказывается, даже и знать не положено, что именно им колют. Плохо скрываемое презрение инструкторов, среди которых не осталось никого из тех, кого ставят в строй. К презрению Натали было не привыкать, но она впервые ощущала себя настолько бессмысленным существом.

Горошиной, набитой в стручок. Рядом, плечом к плечу с ней в тесной коробке военного транспортника тоже сидела женщина, и, даже не глядя в ту сторону, Натали бы ей позавидовала. Во-первых, та была намного крупнее. Ежик светлых волос на круглой голове серебрился даже в тусклом свете единственной лампы. И от ее крутого плеча веяло уверенностью человека — сейчас Натали была к этому чутка чрезвычайно — стоящего на своих ногах, а не болтающегося в пустоте под действием векторов противоборствующих сил.

Горячий металлический воздух внутри отсека был наэлектризован и совершенно неподвижен. И полон растерянности и страха. Жернова крутились, и ей, крохотному зернышку, становилось уже невозможно избежать их плотно притертых поверхностей.

Взгляд, которым соседка скользнула по Натали, тоже назначил ей не слишком высокую цену.

— Думаешь, они рассчитывают на нас, как на пилотов? Как бы не так. Примут, само собой, с распростертыми объятиями, только... — она хмыкнула. — Тем, с кем мы в итоге окажемся бок о бок, совершенно неважно, какие лица делает в нашу сторону командование. Да и само командование не из того ли вылеплено теста? Императорский дар, скорее всего — последний, вот мы что. И ничто иное.

— А что делать?

— Делать? Ты сможешь с этим что-то сделать? Заслужить уважение и встать с ветеранами вровень? Ты супер-ас, снайпер, пилотажник? Ведь нет? Или, может быть, ты тут добровольно?

Натали отрицательно покачала головой, но едва ли от нее ждали иного ответа.

— Значит, сломаешься. Сломают. У них там бойня. Мальчики превратились в диких зверей. Чего-чего, а рыцарства, я тебя уверяю, там нет и в помине. Неоткуда ему взяться, рыцарству-то, даже если ты до сих пор в него веришь.

— Продержусь, сколько смогу.

Блондинка задумчиво опустила веки.

— Можешь держаться меня, — неожиданно предложила она. — Только условимся сразу: никаких брезгливых мин в мою сторону и оскорбленных моральных устоев! Не нравится мой принцип выживания — действуй по своему усмотрению. Но не жалуйся, поняла?

Поняла, что ж тут еще не понять.

— Бесполезно противостоять силе. Чем быть предметом порожденной вожделением ненависти, проще и лучше сделать так, чтобы они сами нас... кхм... охраняли.

— Ты собираешься...

— Вот именно! — валькирия глянула на Натали с вызовом. — Мы не в том состоянии, чтобы что-то экономить. Чтобы не стать общей, следует стать чьей-то. Чтобы оно зависело от того, насколько мальчики будут хорошими. Достояние, которое, чем черт не шутит, может стать личным. Надежда, знаешь ли...

— Рисковая игра, и статус вряд ли поднимет.

Насмешливая улыбка искривила губы блондинки.

— Мне плевать, каким словом меня назовут. Женщина может иметь миллион непонятных причин делать то, что делает. То, что тут, — она постучала пальцем по черепу, остриженному под шлем, а потом по области сердца, — и тут, у мужчин сильно отличается от того, что говорится вслух. Четырнадцать тысяч ребят. Наверняка среди них найдутся симпатичные. Кем, ты думаешь, я была в прошлой жизни?

Жест, которым она провела по волосам, заставил Натали предположить, что прежде тут была коса, но насчет занятия...

— Психологом профессиональных отношений! — с язвительной горечью рассмеялась та.

* * *

Какие бы принципы ни исповедовала Мзри-Лиис, на буксире у нее было лучше, чем одной. Поднявшись на ноги, психолог оказалась из тех грандиозных дам, что отбрасывают вокруг себя густую тень. То, что нужно, когда следует толком оглядеться. Ничего хорошего, впрочем, увидеть не удалось. Ошеломленные лица швартовочной команды, куда они с Мэри-Лис и с ними еще четыре дюжины новоиспеченных пилотов, нелепых в новеньком непривычном обмундировании с лычками энсинов, вывалились из стыковочного рукава.

Народу, пока они пробивались к месту распределения, стеклось — не продохнуть. Вероятно, все свободные смены. Офицеры покрикивали, требуя, чтобы праздношатающиеся любопытствующие вернулись на места, где им следовало находиться согласно палубному распорядку, однако собственный их пример ничуть тому не способствовал. Причальная палуба, образно говоря, кишмя кишела народом, который только по головам не лез, желая убедиться воочию в правоте флотского сарафанного радио. И если до сей поры Натали с переменным успехом убеждала себя, что позиция Мэри-Лиис порождена одним лишь бзиком Мэри-Лиис — что бы ни утверждала современная наука, она психолог, а чужие психозы заразны! — то сейчас пахло не просто жареным. Горелым.

Группа сопровождения, в чьи обязанности, похоже, входило дотащить новоприбывших дам до эскадрилий в учтенном количестве и сдать их по описи, окружила их, точно арестантов. Кабы начальство не обязало их исполнять должность прилавка, они точно так же бушевали бы и тянулись на цыпочках с той стороны. Из-за напряженных, обтянутых черным спин, слава богу, ничего почти было не видно. Только гул множества голосов, резонирующих в огромной стальной коробке, и не было, пожалуй, в воспоминаниях Натали ничего страшнее этого гула. Словно ревели над головой трибуны Колизея из костюмной видеодрамы.

Герметичная дверь конференц-зала сомкнулась, отрезая вновь прибывших от бьющегося у порога людского моря, со всеми его звуками, а прибывшие рассредоточились по амфитеатру кресел. Натали сообразила, что видела мокрые пятна между лопаток на спинах, оттеснявших от нее толпу, покрасневшие от напряжения шеи и уши, но... она ни с кем не встретилась глазами. Ни одного прямого контакта.

Вот настоящий ужас-то. Утвердив форменный саквояж на полу у ног, Натали сцепила пальцы рук, главным образом для того, чтобы удержать их от множества мелких суетливых движений, и еще сжала их коленями для верности.

Парни в помятой форме, что обосновались в первом ряду, время от времени оглядывались, кидая изумленные взгляды назад и наверх, и не угомонились даже тогда, когда вошел худощавый офицер с высокими залысинами, деловито уселся за стол на возвышении и раскрыл перед собой портативную деку.

— Экий, — ухмыльнулась Мэри-Лиис, — сухарь. Даже в пиве не размочишь.

Было жарко. Блондинка расстегнула форменную куртку, но эффект от этого вышел такой, что Натали предпочла терпеть. Горячие струйки зарождались между лопатками, стекали по позвонкам, скапливались на пояснице, а после срывались вниз сообразно анатомическому рельефу местности. Она непроизвольно вздрагивала всякий раз.

Кадровик поднял глаза, и Натали мало-мало успокоилась. Спокойный твердый взгляд человека, который знает «как надо». Тут не было страха. Если Империя отправляет ее на смерть с таким выражением лица, обойдемся без истерики.

Распределение выглядело до крайности просто: капитан Краун выкликал несколько фамилий, потом вызывал с первого ряда комэска, тот расписывался, начальством ему говорилось несколько слов вполголоса, и на том процедура для них завершалась.

— ...Грэхем, Уинд, Нейманн, и, пожалуй, Пульман, — кадровик выстрелил в их сторону стальным взглядом, в ответ на который Мэри-Лиис поднялась — ее фамилия была Нейманн — и Натали на негнущихся ногах последовала за ней.

Все страхи вернулись к ней разом, когда она увидела, что уготовила ей судьба. Опираясь на стол, над кадровиком, нависал глыбища-комэск. Даже Мэри-Лиис чуть замедлила шаг.

Еще и альбинос вдобавок.

— ...двое детей, двое баб и одного еще отдай? Капитан, съер, вы меня без ножа режете! Как я воевать должен? Что, у Драконов командира звена на повышение нету?

— Один убит, у второго нервный срыв, третий ни на что не годен, ты знаешь. Синий у тебя давно заслужил собственную эскадрилью, — невозмутимо отвечал Краун. — Заступишь ему дорогу? А в глаза смотреть как будешь?

Громила-комэск поморщился.

— Мы с Ланге уговорились уже. Не возражает он летать со мной до упора. А там, кто знает, съер капитан, может, и вырастет до комэска в полку Гросса. А?

— А, — капитан сделал вид, что согласился. — А кого из своих предложишь?

Комэск, на нагрудном кармашке которого было вышито «Рейнар Гросс», насупился.

— Возьмите Далена, — предложил он. — Он это... тоже заслужил.

— Дален — пилот как минимум не хуже Ланге. Почему ты расстаешься с ним легче?

Великан замялся.

— Старые у нас с ним дела, — хмуро признался он. — Парень он хороший, но... с того дела, понимаете... он считает, я в ответе. И это... прав он.

— Дален так Дален, — кадровик сделал пометку на деке.

— Не в службу, а в дружбу, съер... В обмен на комэска для Драконов. Что бы вам заменить мне баб на детей? Еще парочку. Зачем мне два потенциальных трупа на хвосте?

— Спецконтингент распределен равномерно по всем действующим эскадрильям, — объяснил Краун, понизив голос, но, видимо, слух Натали был обострен чрезвычайными обстоятельствами. — Мы не можем укомплектовать несколько эскадрилий только ими. Брось, тебе не привыкать воевать «за того парня».

— Воевать бы ладно! — простонал Гросс. — За салажат бы повоевали! С этими же... жить надо! В туалет конвоировать. Мы разве железные?

— Империя считает так. Забирай их без разговоров. И вот еще... Чтобы по звонку они были в кокпитах, как все. Свеженькие. Понял? Ты отвечаешь.

— Само собой, — буркнул тот. — Кто бы предложил иное?

— Удачи с Черными Шельмами, — сказал Краун, и Натали запоздало сообразила, что это уже ей.

* * *

Сужение пояса обороны до пределов одной планеты позволило защищать рубежи силами одного соединения. Сейчас боевой пост заняла группа «Гери», а «Фреки», как более потрепанный, был оттянут па внутреннюю орбиту для отдыха, переформирования и текущего ремонта. Команда «Фреки» вкалывала как проклятая вместе с рабочими, присланными с верфи, пытаясь починить то, что можно починить за две недели. Механики эскадрилий принимали и проверяли присланные снизу машины. Пилоты регулярно патрулировали, обкатывая новую технику и вразумляя пополнение, что, разумеется, не исключало подъем по боевой тревоге, буде уроды предпримут массированную атаку. Потери среди личного состава ВКС превысили пятьдесят процентов, оставшиеся — как ни странно, совершенно не те, кто изначально имел репутацию крутых — почти поголовно все командовали эскадрильями и звеньями. После потери авианосца пыл атакующих несколько угас, хоть и не иссяк совсем. Но никому не позволяло расслабиться чувство предгрозового затишья.

Перешагнув порог жилого отсека, новенькие в нерешительности остановились. Духота и теснота, царившие там, никак не соответствовали представлениям Натали об условиях, подобающих мальчикам из чистых семей. Ну, в большинстве своем пилоты ведь были выходцами именно оттуда.

Те, кто сидел на койках — встали, кто лежал, распластавшись, просто так или с книгой, — сели с очумевшими выражениями на лицах: комэск, мол, что ты нам притащил? Один рыжий парень поспешно швырял вещи в пасть саквояжа. Обернулся к вошедшему начальству, уперся взглядом в дерзкий, обтянутый майкой бюст Мэри-Лиис, встопорщил усы и только что слюну не сглотнул:

— Вона как, значит! А я-то за порог!

Один Гросс догадался маскировать замешательство действием: мигом распорядился освободить двухъярусную койку у входа, вызвал по комму техническую службу, и пока мастера монтировали перегородку, отсекающую «женскую половину» от кубрика, и без того куцего, велел своим новым пилотам сесть и выслушать, что он тут наскреб для напутственного слова.

— Значит, — сказал он, — так. Мы вам не рады, и вы нам, как я понимаю — тоже. Но деваться некуда. Придется служить, а стало быть — соблюдать правила. Каковые правила мы сейчас и сформулируем. Итак... — он мучительно вздохнул и посмотрел на свои руки, тяжелым грузом лежащие на коленях. — По одной не ходить, даже в туалет, хотя бы первое время, пока народ привыкнет. Белье не разбрасывать — не хочу, чтобы из парней психозы полезли. И так-то... Давайте сюда коммы.

Время от времени беззвучно поругиваясь, он справился с хитрыми кнопками и остался удовлетворен.

— Теперь, если что, на выручку вся эскадрилья бросится. Главное, сигнальте. На двадцать кулаков можете рассчитывать. Свои, — он хмыкнул, — чужим не отдадут.

И хитро посмотрел, интересуясь реакцией. У Мэри-Лиис хватило нахальства усмехнуться начальству в небритую физиономию, собственное лицо, как надеялась Натали, осталось каменным.

— Руку! — комэск защелкнул браслет у Натали на запястье и, двумя пальцами превратил замочек в комок бесполезного металла. Она и пискнуть не успела. Теперь только вместе с рукой оторвать, ну или срезать, хотя для этого специальный инструмент нужен. В первый момент дернулась, вспомнив давешнего менеджера, и щелчок, с которым закрывалась дверь, и только после сообразила, что сделанное как раз гарантирует ее от разных всяких укромных уголков, куда, как правило, попадаешь не по своей воле. Лишний раз только подумала, что, видимо, вся армейская дисциплина тут держится на нескольких тысячах километров вакуума, отделяющих личный состав от соблазнов планеты.

— И еще вот что, — Гросс откашлялся. — Никаких шашней в эскадрилье. Где-нибудь там... — он махнул в сторону коридора, — ежели по согласию, то дело ваше. А здесь будет чертовски трудно объяснить, почему этому дала, а этому... Я в эти дела впутываться не хочу, а придется, если нарушите мне слетанность эскадрильи. Ты, — он показал на Мэри-Лиис, — пойдешь четвертым номером в Синее звено. Ты — таким же в Серое, ведомой к Джонасу. И хватит с них, мальчишек я к себе возьму. Устраивайтесь, после обеда пойдем машины получать. Вопросы есть?

У Мэри-Лиис вопросов не нашлось, да и у Натали — тоже. Какие могут быть вопросы к командиру, когда он столь явно тяготится их компанией. Гросс с облегчением кивнул и выбросился в «общий» зал, для чего ему пришлось только шаг сделать. Вместо него на дамскую половину вторгся огромный полосатый кот. Посмотрел желтым глазом, вопросительно мякнул, снисходительно принял почесывание подбородка, выгнув спину, потерся о колено, оставив на черной ткани летного костюма пучок предательски светлых волос. Среда явно собиралась внести в жизнь столько осложнений, сколько это было ей по силам. Там, за тонкой стенкой, пилоты выясняли у комэска, в качестве кого им придали это и что с этим теперь делать. Как, это, оказывается, еще и летает? Осчастливленные ведомыми нового образца взвыли. Слышимость была великолепная.

— Экземплярчик, а? — прошелестела, оглянувшись в сторону проема, Мэри-Лиис, явно не кота имея в виду. — Чур, моя койка нижняя.

* * *

Чтобы успевать за Гроссом, приходилось трусить рысцой. Только поперву унизительно, потом стало не до того. Все большие помещения напоминали Натали пасти сказочных чудовищ, низкие стальные балки под потолком выглядели в точности как нёбные кости. Или ребра грудной клетки, если смотреть на нее изнутри.

В делом помещение ангара выглядело темным. Желтые линии расчерчивали палубу на квадраты, отведенные эскадрильям. Горели лишь лампы зонного освещения: над машинами трудились механики. Каждая Тецима стояла в своем конусе света, как в отдельной комнате. С левого борта одной из них полностью сняли капоты. И тишина — как в операционной. Впрочем, это до Гросса тут была тишина.

Новенькие машины, пришедшие тем же транспортным рейсом, что и пополнение, выстроились вдоль стены в густой тени. Гросс, видимо, не посчитал разумным доверить новеньким выбор, а просто ткнул пальцем: это — тебе, а это — тебе, и завертел головой в поисках свободных механиков.

— Прошу прощения, — из-за спины его вывернулся человек в штатском, что выглядело само по себе дико в этом царстве для своих, и тронул комэска за плечо одними копчиками пальцев. — Прошу вас с распределением техники подождать.

Гросс замер на всем скаку. Дело-то было неслыханным. Впрочем, это уже давно был не тот Гросс, что отстаивал авторитет с помощью кулаков и горла. За спиной человека маячил привычно взъерошенный Тремонт, молчал, но присутствием своим придавал вес его словам. По особенной «целлулоидной» внешности гостя Гросс решил, что мужик, скорее всего, из СБ. А Безопасность следует терпеть молча.

— Вам предписано получить экспериментальную модель истребителя для проведения войсковых испытаний. Это ответственное задание. По результатам испытаний в реальных условиях будет принято решение о поставке модификации на поток.

Гросс только пожал могучими плечами. Подобные решения принимаются намного выше, его дело маленькое. Предписано — так предписано.

— Ну и где наша новенькая птичка?

Инженер эскадрильи, ненавязчиво болтавшийся рядом, включил с пульта еще один конус света, комэск сделал несколько шагов вперед, повинуясь извечному любопытству «крылатых»: а ну-ка, чем оно лучше? Подчиненные робко потянулись за ним, как цыплята за матушкой-наседкой.

— Внешне как будто ничем от «девятки» не отличается. Внутри что-нибудь?

Чиновник не ответил, но выражение лица его Гроссу не понравилось. Будто бы тот знал нечто такое, чем делиться не собирался. Нехорошо это, прежде всего по отношению к пилоту, который один, в вакууме, должен быть готов к любым сюрпризам.

— На опытную модель вы посадите пилота по имени... — «Пиджак» сверился с портативной декой, -...Пульман.

— Че-го?

Гросс недоуменно обернулся, рассматривая Натали, словно первый раз ее видел. Впрочем, он и в первый раз на нее так пристально не глядел.

— И освободите от иных работ механика по имени, — еще один взгляд на деку, — Ларсен. Поставите его на эту машину.

Чем дальше, тем интереснее. Лучший механик Шельм, которого Гросс все собирался перетащить себе, да не мог подыскать подходящего предлога. Кто там, внизу, знал про Ларсена? Кто-то из подручных мигом сбегал за Фростом, отдыхавшим в своем отсеке. В отличие от пилотов ему полагалась персональная каморка. До сих пор Натали и не подозревала, что на военном корабле можно встретить старика.

— И девушек, значит, под погоны? — сказал он вместо приветствия. — Добрый вечер, лейтенант Гросс.

— Привет, Фрост. — И не вина Гросса, что прозвучало это хмуро. — Опять не удалось мне всучить тебе мою птичку. Вот, хотят, чтобы ты сдал все работы и принял опытный образец. Летать будет леди. Если я правильно понял.

— Опытный так опытный.

Фрост откинул блистер кабины, зацепил за борт лесенку и заглянул в кабину. Комэск внизу даже шею вытянул.

— Ну, что там?

— Ничего такого, как будто... Э, а это что за шутки? Почему катапульту демонтировали?

— Чтооо? — Гросс едва удержался, чтобы не спихнуть механика и не занять его место. — Может, перенесли?

— Нет тут катапульты, — мрачно повторил Фрост. — Съер?...

— У меня для вас пакет с инструкциями, — откликнулся человек, который так неожиданно всем стал приказывать. — Там упомянуты узлы, которые вам категорически запрещается трогать.

— А ответственность, которую я несу?

— Катапульта, — сказал человек, — самый малофункциональный узел истребителя. Фактически это устройство несет только психологическую нагрузку. Дескать, в случае непосредственной опасности пилот теоретически может покинуть кабину. Много ли вы знаете случаев, когда он успевал это сделать? Единицы.

«Не при пилотах, — вопило выражение лица Гросса. — Не при женщинах и мальчишках!» Но чиновнику плевать было, что оно там выражает.

— ...и сами пилоты, насколько мне известно, предпочитают моментально сгореть в машине, чем болтаться в кресле, мучаясь: спасут — не спасут? Хотя я не спорю, маневр «подбери товарища» в Академии отрабатывается. Такие правила, комэск. Ни переустанавливать, ни даже обсуждать их с вами я не уполномочен.

— Все будет в порядке, — сказал Фрост. — Хорошая машина. Правда, б/у. Я ее помню. Одна такая.

По скромному мнению Натали все Тецимы были похожи друг на дружку, как куриные яйца в скорлупе, но механик молча показал на три ряда косых крестиков, аккуратно нарисованных на левом борту. Раньше они, вероятно, были белыми, гордо кричали о себе на фоне зеркальной черноты, а сейчас их заботливо закрасили в цвет глубокого космоса. Рельеф, однако, остался. У кого-то не поднялась рука зашлифовать боевую славу.

— Разве что у вашего командира счет поболее будет. Ну так он и летает подольше.

У Натали ноги словно нарочно свинцом налились. Но хочешь не хочешь, пришлось тащить их в кабину.

Умостилась в кресле, поерзала. Нерешительно поглядела на панель, ручку, рычаг управления двигателями. Расположены, надо думать, под усредненного мужчину. Усредненный мужчина покрупнее нее. Стрелки всех приборов дрогнули, лампочки вспыхнули на какую-то долю секунды, словно замкнулись и тут же вернулись в нерабочее состояние электрические цепи. Выглядело это, мало сказать, странно, но Натали относилась к электричеству со здоровым женским фатализмом, уповая на заботливые руки механика. Сама она в важном деле целости машинных потрохов ни за что отвечать не могла, и стала бы жертвой любой мелкой поломки, которую пилот в состоянии исправить, например, прижав контакт пальцем.

Натали машинально опустила колпак и только тут догадалась, что здесь, внутри, под керамлитом с его односторонней прозрачностью нет необходимости следить за выражением лица. Дрожь пробрала ее, заставив поплотнее втиснуться лопатками в губчатую спинку ложемента. Надо попросить Фроста Ларсена выдвинуть кресло до упора вперед.

— От тебя, машинка, зависит, долго ли нам целыми летать.

* * *

Гросс, совершенно багровый, брызгал слюной, икал от невозможности выразить чувства и проглатывал неопределенные артикли. Шельмы-ветераны помалкивали, чинно рассевшись по койкам, и глазели на командира выжидательно, что еще сильнее распаляло его не находивший выхода гнев. Казалось, в глубине души пилоты потешаются над ним, и это был яд для души.

Кому уж точно было не до смеха, так это причине праведного гнева комэска: «женщинам и детям». Только что закончились их первые тренировочные полеты в составе эскадрильи. В глубине души понимая, что двадцать четыре часа, «налетанных» на тренажерах в режиме ускоренной подготовки, иного результата не могли принести нигде и никогда, Натали съежилась, оцепенев и устремив взгляд на руки, сцепленные на коленях. Поза воплощенной безнадежности и отчаяния, состояние, из которого ее навряд ли вывели бы даже побои.

Впечатление было такое, будто и до них дойдет. «Качество пилота» — показатель, согласно которому Академия определяет лучших — имеет сугубо материальное выражение в цифрах, связующих меж собой скорости выполнения обязательных фигур, процент поражения целей и общее количество затраченной при этом энергии. Чем меньше пилоту требовалось импульсных включений маневровых двигателей, тем быстрее исполнялась фигура, тем ближе, соответственно, был вожделенный значок. Все, одним словом, как и полтыщи лет назад, упиралось в чутье и профессиональный навык.

Второго катастрофически не хватало, а первое отсутствовало у Натали в зародыше. Компьютерной мультипликации тренажеров оказалось недостаточно, чтобы подготовиться к резкому удару и звуку выстрела из кассет, почти одновременного с «Серый-4 готов», а потом — внезапный космос и мелькание смутных теней вокруг. Двадцать четыре «ускоренных» часа инструкторы потратили, чтобы обучить ее целиться и висеть на хвосте. Групповые полеты параллельными курсами, когда вышколенная эскадрилья в доли секунды занимает места согласно номерам и перестраивается в мгновение ока, Учебка оставила на совести комэсков. На первой же минуте обнаружив за собой семь машин вместо одиннадцати, в то время как прочих носило по обитаемой вселенной, Гросс остановил всех и развернулся, пытаясь выполнить роль пса при разбежавшихся овцах. Пилот Пульман в это время следовала за зеленой точкой, которую ее бортовой компьютер определил как лидера, однако, испытывая вполне очевидные для новичка трудности с небольшими перемещениями, прозевала момент, когда командир поменял курс на противоположный, и... Словом, сдержанный рык из динамика, который посоветовал ей поменьше пялиться в черноту и побольше — на показания радара, был самым меньшим воздаянием из всех, какие она могла получить за командирские плоскости, опаленные ее экстренным торможением, и еще довольно долго она чувствовала в горле собственную селезенку. Подразумевалось, что продолжение последует, и сейчас для него был самый подходящий случай.

Разобравшись, с кем имеет дело, Гросс кое-как сбил Шельм в кучу и повел их сперва по прямой, а потом — доворачивая и прибавляя ход, чтобы заставить новеньких почувствовать строй и отучить шерудить ручкой.

Словом, после учебных стрельб Шельмы возвращались на базу выжатые как лимоны, причем лимоны, плавающие, как в соку, в собственном поту. И не только те, кому полеты были в новинку. Казалось, прошло много часов, и наконец все это кончилось, и возникло подозрение, что в реальном бою все незамысловатее и проще: по крайней мере никто не стоит над душой с секундомером. Не попадая в кассету, пилот Нейманн отвернула на второй круг прямиком через строй проходивших сверху Молний. Шарахнувшись врассыпную, те, возможно, такие же «чайники», смяли стабилизаторы и повредили дюзы. Починки там было не на один день, и Большой Гросс имел по этому поводу неприятнейшее объяснение с Тремонтом, который входить в его проблемы не пожелал, а сделал его виноватым со всех сторон, и комэск справедливо заключил, что дальше будет хуже.

— ...и результаты стрельб! — Гросс с садистическим видом положил перед собой считыватель. — С вами, барышни, никакого внешнего врага не нужно. Уинд — процент поражения — семьдесят, сто семьдесят пять процентов перерасхода заряда батареи на поражение цели. Будет зажарен в первой же лобовой. Не смейтесь, рано еще. Грэхэм, ненамного лучше, сто шестьдесят процентов заряда, восемьдесят процентов поражения неподвижной цели.

— А сколько надо? Теоретически? — голосом избалованного отличника поинтересовался Уинд.

— Сорок-пятьдесят, — ответил командир серьезно, а тощий белобрысый Грэхем присвистнул. — Не больше шестидесяти, на самом деле. Нейманн — двести пять, поражено сорок процентов целей. Вы — труп.

«Труп» ответил спокойным взглядом, дескать, это с какой стороны посмотреть, комэск нахмурился и уткнулся в считак.

— Пульман... а... неплохо. Процент поражения целей — сто? Как ты это сделала?

— Зажмурившись! — буркнула Натали.

Эскадрилья загоготала, и даже комэск, как показалось, перевел дух.

— Всем отдыхать, — велел он. — Пульман, на два слова. Машинку пойдем посмотрим?

— Ты уж не обижайся, Пульман, — сказал Гросс, пока они шли коленчатым коридором, — но в твой особый пилотский дар я верю... скажем так, не особенно. Ну не отвернула бы ты па той скорости с того курса: ни руки, ни мозги на такое не способны. Брюхом по мне скользнула: это ж какую точность надо иметь! Или какое счастье? Значит, забита в машине какая-то фишка.

— Машина хороша, — признала Натали. — Никакого сравнения с учебной. Только думать про маневр начинаешь, глядь — уже в него вошел. И управление мягкое.

— За хвост берет — не отвяжешься, — согласился командир. — До сих пор ощупываюсь — жив ли.

Размашисто и гулко шагая, Гросс отсчитал свой квадрат посадочной палубы, а дежурный механик, повинуясь зычному приказу, превратил пятно тьмы, где отдыхала Тецима, в конус режуще-белого света и подключил кабели питания.

— Значит, — поднимаясь по лестнице в кокпит, пробормотал Гросс, — управление? Мягкое? Это ты называешь мягким?! Мож, переклинило ее?

Снизу не было видно, однако по тону, а более того — по полоске побагровевшей шеи комэска Натали смекнула, что силу к ручке тот приложил максимальную. Раздался характерный треск, вопль, запахло озоном, Гросс скатился вниз, тряся кистью и во всю глотку призывая Фроста.

— Электрика течет, — заявил он, баюкая онемевшую кисть. — Проверить и перепроверить! Пилот жаловался? Тьфу, жаловалась?

— Все было в поряд... — синхронно начали Натали и механик, посмотрели друг на друга и замолчали.

— Проверить! — подтвердил приказание Гросс. — А Пульман пусть посмотрит. Ей полезно будет.

* * *

— Половина гаек тут мной закручена, — сказал Фрост, выныривая из капота. — Это была хорошая машина прежде, и сейчас, сколько могу судить, хуже не стала. Эх, до чего славный паренек летал на ней прежде. Где-то у меня запись есть. Может, заглянешь после на чаек?

«И этот туда же», — вяло подумала Натали, но внутреннего протеста не возникло. Впервые за много дней вокруг нее было тихо. Сперва она бесцельно расхаживала вокруг своей Тецимы, потом села, скрестив ноги, прямо на палубу. После душного отсека, полного взвинченных мужчин, нервных голосов, голодных взглядов исподтишка, после этих чудовищных походов в туалет парой, после раздражающего ежеминутного соседства Мэри-Лиис тут отдыхала душа. Вдобавок, свет и тень тут были разделены так же четко, как в детстве — понятия о добре и зле.

Никогда бы не подумала, что мне хорошо в месте, где так много железа. Хотя, может, дело в том, что тут мало людей.

В каморке механика тоже, впрочем, оказалось ничего себе. Узкая, длинная, с аккуратно застланной койкой у дальней стены. Все так упорядочено, что даже почти просторно. Разминуться можно, не цепляясь локтями. Фрост усадил гостью в угол, вскипятил воду, заварил по старинке ароматный чай с фруктовой добавкой. Угощал так же спокойно, без лишних суетливых движений, как обихаживал Тециму. Потом убрал с откидного столика порожние чашки и сахарницу, утвердил вместо них проектор.

— Первый состав Шельм. Первый боевой вылет. Живые все.

Зеленоватый луч пронзил мягкий сумрак отсека, возле двери развернулась голографическая картинка причала, полного людей: качество было не очень, камера вздрагивала, море голов волновалось перед ней. А потом, когда ракурс был взят, чье-то невидимое колено уперлось Натали в грудь, мешая не то, что дышать, а самому сердцу биться. Пробиваясь сквозь толпу, Рубен Эстергази шел прямо на нее, глаза сияли, лицо было возбужденным и радостным, вокруг смеялись и хлопали друг друга по плечам люди. Некоторые показались ей смутно знакомыми, но все слились.

Она, собственно, уже убедила себя, что никогда больше его не увидит. Не могло быть таких совпадений, чтобы... Все, что было, было, оказывается, таким живым.

— У... убит? — губы были как оладьи, когда Натали выговаривала это слово.

Фрост отнял у нее чашку, тяжелую, фарфоровую, ни разу не армейскую, стиснутую в пальцах. Натали, оказывается, так и держала ее у рта, позвякивая краешком о зубы.

— Эй, — сказал он озабоченно, — ведь не хотел я так-то. Признала кого?

— А разве, — она заставила себя посмотреть в огорченное лицо старика, — там был кто-то еще?

— Неужели жених?

— Кто он, и кто — я? — фыркнула Натали. — Так... случайный роман, можно сказать, на бегу. — Полжизни отдала б сейчас за интонации Мэри-Лиис. Слова-то были что надо, а вот интонации... -...разве его забудешь?

Испортила старику романтический вечер. Молодец, нечего сказать. Натали рывком встала, нечаянно ушибив локоть о стальную стену. Потом будет стыдно. Сейчас же она испытывала только тупую сумасшедшую боль, внутри которой, ощупью, пришлось добираться до кубрика. Она даже не помнила, провожал ли ее Фрост. Хотя, наверное, провожал. Мужчины эскадрильи не позволяли женщинам ходить одним.

Мир стал совершенно черным. То есть, на протяжении некоторого времени ее собственная ситуация только ухудшалась, но это все были изменения пошаговые, в одном направлении, и всякий раз ей казалось, будто происходят они по какой-то нелепой случайности: от никому не нужной и совершенно неуместной войны, свалившейся ей на голову, от злонамеренности менеджеров, скажем, или из-за подписи, в запарке поставленной под невразумительным приказом где-то наверху... В ней, в Натали, совершенно точно не было ничего такого, что смогло бы усмирить волны и лечь решающим грузом на весы. Спасать мир и развеивать тьму — удел таких, как Рубен Эстергази. Пока он был, была надежда, что где-то чьими-то усилиями все образуется.

Теперь же стало ясно, что ничего лучшего, чем Натали Пульман, у Империи не осталось. История не могла хорошо кончиться.

* * *

Натали полагала, будто ничто не способно стряхнуть с нее тупое бесчувствие, но штатному медосмотру это удалось. Прошло, кажется, всего несколько часов, и вот она уже сидела напротив медотсека, съежившись под бдительным присмотром комэска и ожидая выхода Мэри-Лиис.

Что она делает там так долго? Времени, кажется, хватило бы даже на аборт. Даже Гросс, тихо сатанея, время от времени скашивал глаза на браслет комма. Соседний «мужской» медотсек уже полэскадрильи пропустил, оставшиеся вслух развлекали себя домыслами относительно военной гинекологии. Хоть куда девайся.

Медтехник там, ясное дело, тоже не дама.

Когда открылась раздвижная дверь, и Мэри-Лиис возникла на пороге, со змеиной улыбочкой, всем своим видом демонстрируя таинственную сложность женской натуры, да еще и «молнию» на груди застегивая, Гросс нетерпеливо вытолкнул Натали ей навстречу, так что леди даже задели друг дружку локтями.

Ушастый лейтенантик медицинской службы, отвернувшись к стене, возился с аппаратом-диагностом. Или делал вид, что возится, и даже не поглядел в ее сторону, невразумительно велев раздеваться. На уши Натали обратила особое внимание, потому что они пылали. Видимо, получил свою порцию шуток от коллег.

Перегородки из прозрачного пластика заботливо закрашены сверху донизу, а камеры слежения стыдливо отвернуты к стенам. Прохладнее, чем всюду, не больше двадцати по Цельсию, неожиданно светло и просторно: и зеленоватые лампы дневного света, и кондиционеры работали в полном режиме. Свет этот истово ненавидим всеми женщинами: он грубыми тенями выделяет малейшие неровности кожи, а кровеносные сосуды словно прорисовывает синим поверх. Хорошо, впрочем, уже то, что «пыточного» кресла тут нет.

Пришлось подождать, опершись позади себя руками о пластиковый стол и покрываясь мурашками.

Повернувшись к Натали лицом, техник, оставшийся безымянным, все так же прятал взгляд, а касаться ее предпочитал исключительно сканером. Молча навесил на нее гроздья датчиков, так же молча собрал и ретировался к диагносту, который выдал на экран всю схему внутреннего устройства и функционирования пилота Пульман.

От подобного пренебрежения пилот Пульман слегка раздражилась. Здесь, в конце всего, терять ей нечего, стало быть, нечего и бояться.

— Поинтересоваться своим здоровьем можно? — спросила она. — Или это не мое дело?

— Я передам необходимые данные вашему командиру... — ответил «кролик», но, видимо, увидел в своем стекле, какую гримасу она скроила. — Ладно. Зеленые строчки — норма, красные — отклонения.

Красных на взгляд Натали было многовато. Программа диагноста, как объяснил техник, рассчитана на мужчину. То есть недостаток тестостерона, скажем, можно игнорировать со спокойной душой. Как и большинство других «красных» показателей. А вот, скажем, недостаток железа, непосредственно ведущий к анемии...

К горлу подступил истерический смех. Восполнять прямо сейчас недостаток железа было примерно так же необходимо, как бросать курить накануне казни. Будем жить — будет и железо, и кальций, и прочие элементы, хоть бы и редкоземельные. Не будем... нечего тогда и заморачиваться на ерунду. Насос в груди всхлипнул и дал перебой, и звук, застрявший там, вырвался наружу смешком.

Выйдя в коридор, Натали обнаружила, что Шельмы ушли. Гросс тоже — у комэска было слишком много дел, чтобы конвоировать дамочек лично. Ее дожидался Вале, ведомый Йодля из первой пары Серого звена. Парень, друживший с котом. Более или менее способный к нормальному общению, как она заметила, когда лица начали выделяться из толпы.

— Я сперва тоже думал, что Гросс — чудовище, — сказал он, пока они добирались до жилых отсеков палубы Н.

Над этими словами Натали размышляла всю дорогу. Ей начинало казаться, что жизнь на авианосце из этого и состоит: из непрерывных переходов по тусклым блестящим кишкам, где чтобы разойтись с встречным, приходится разворачиваться боком, каждый раз ожидая от него глупой выходки вроде подвернувшейся ноги: «Ох, леди, простите...» И морда наглая.

Гросс валялся на койке, держа считыватель на животе. Видимо, получил уже на него данные обследования, потому что взгляд его задержался на вошедшей Натали.

— На два слова, Пульман, — сказал он, когда она совсем уже собралась юркнуть в свою выгородку.

Натали подошла, комэск спустил с койки ноги, и ей пришлось подождать, пока он отыщет ботинки.

— Выйдем, пожалуй.

Устроились в кают-компании, в углу: никто в это время не ел, и пространство создавало иллюзию уединения.

— Я вот о чем хотел потолковать, — Гросс зыркнул по сторонам, убеждаясь, что никто поблизости не греет уши. — Эта, твоя... подруга... гуляет, в общем, налево и направо. Делает она это в рамках, которые я установил, формальных претензий я ей предъявить не могу. Не мое, в общем, дело, и связываться я с ней не хочу. Чую, — усмехнулся мрачно, — не отмоешься потом. Ну и другие в том же роде. И сам спрашивал, и слухи ходят.

— А я-то что?

— Да речь-то о тебе. Эти, — он махнул рукой, — кошки. Устраиваются, как могут. Приводят среду в привычное состояние. А ты как в воздухе подвисла. Я вот что: можешь быть моей. Тогда, если что, любой разговор будет со мной, не с тобой. Я женат, но... завтра у нас либо есть, либо нет.

Натали уставилась на собственные руки. Мужчины, видимо, в глубине души полагают, будто женщины изначально знают истинные ответы на вопросы, что мучают их. Спрашивают — и ждут, что ты не сходя с места все решишь. За себя и за него.

Каков смысл верности теперь? Каков он был прежде, когда о ней никто даже не просил? Роман... не завершен. Мужчина ушел, подчиняясь обстоятельствам непреодолимой силы. Не потому, что колодец вычерпан досуха, души иссякли, и им больше нечего друг другу дать. Что с того, что обстоятельства стали непреодолимыми... совсем? Что за долг, который исполнять ей одной, встречая лишь непонимание? Что она должна за душу, в час жажды напоенную любовью?

— Я здесь не по своей воле, — сказала Натали. — Мне сказали, что берут сюда пилотом. Пилотом и буду. Хорошим или плохим — как получится. Но это все, что я готова дать. Ты меня понял, комэск?

* * *

Проклятье, как они могут выносить этот трезвон? В мире не осталось ничего, кроме одуряющего, вибрирующего на грани ультразвука тона, способного поднять не только спящего, но, кажется, и мертвого из гроба. Все, что угодно, лишь бы это прекратилось, и одна надежда — в потоке таких же, как ты, беснующемся и бьющемся в тесном русле трубчатого коридора, как можно скорее достигнуть ангара и спрятаться под непроницаемым колпаком кабины. Уф! Теперь ее достанут только на волне эскадрильи.

Вот ты какая, боевая тревога!

Защелкнуть шлем скафандра, пробежаться взглядом по приборной доске: это, это, потом вот это. Механически откликнуться: «Серый-четыре готов», в ту же секунду вылететь в пронизанную вспышками черноту и... что не так? Ах да, предупреждали же: сперва сбрасываешь ручку в нейтраль, и только потом подаешь топливо на маршевые. Кажется, на тысячу раз затвержено, и вот же ж... Маршевые, впрочем, и не включились. Хорошая машинка, умная машинка. Давай, держись вон за тем хвостом.

А после они влетели в безумие. Вцепившись в ручку, как обезьяна, и вытаращив глаза, Натали болталась на хвосте у Джонаса, время от времени беспорядочно паля «в белый свет», хотя он, конечно, был черен, как всякий уважающий себя вакуум, и даже не пыталась сообразить, где выхлоп от дружественной дюзы, а где — трасса от плазменного орудия противника. И наоборот. Зеленые и красные точки на экране радара перемешались, и страх невзначай поразить своего почти затмевал ужас, который она испытывала, нелепо втягивая голову в плечи в попытках уклониться от вспышек, то и дело озарявших ночь.

А где-то было еще круче. Она и слова-то знала, как оказалось, не все, из тех, что неслись с каждого «номера»: отчаянно, беспомощно и громко, в тщетных, как казалось Натали, попытках заглушить далекие женские вскрики.

— Восьмая и Двенадцатая, — отвлекся на них Гросс, — держитесь за своих ведущих, и... ааа... уберите пальцы с гашеток! Стрелять коротко, обдуманно и прицельно. Пары с женщинами — на прикрытие. Сомкнитесь. Шельма — Молниям, я иду! — крикнул он на общей волне.

Джонас, «Серый-три», поменял место в строю, заняв позицию для прикрытия, Натали вильнула следом, и Шельмы плотным потоком хлынули в самую середину, где Молнии приняли на себя основной удар уродов.

Когда-то давно, пока фаст-фуд не вошел еще в ее жизнь, Натали довелось варить клецки. Вот на клецки, хаотически всплывающие в кипятке, это и было похоже. Вспышки белого огня и иногда — машины, возникающие «в визуальнойблизости». Приказ Гросса она выполняла буквально, даже и не думая стрелять, а только держась за своим ведущим на дистанции, которую учебники рекомендовали как оптимальную, и повторяя все его маневры. Зато у всех остальных кругом, кажется, единовременно запали гашетки.

Море огня, в котором Натали почти сразу потеряла ориентировку и постепенно теряла самое сознание. Пальцы онемели, одеревенело все тело, в шее возникла сильная боль. Ей казалось, что и ручкой она уже шерудит бессмысленно, лишь создавая иллюзию, что управляет машиной.

— Ну хватит, — услышала вдруг в самое ухо и даже не удивилась, только попыталась распознать Шельму по голосу, потому что голос был знакомый, и даже задевший какую-то неожиданно чувствительную струну, вяло возмутилась, что «номер» не назвался, потом решила, что волна-то общая, и это даже совсем не обязательно Шельма... И в этот момент ручка вырвалась у нее из руки, словно мужчина в десять раз сильнее раздраженно стряхнул ее управление. Стены пламени мелькнули вдоль блистера справа и слева, а потом на нее рухнула прошитая звездами чернота. И тишина, словно динамик разом оглох.

И только тогда она вспомнила этот голос.

— Ты... где?

— Там, где мне самое место. А вот тебя тут быть не должно и не будет, пока я в силах это обеспечить.

— Где ты, черт побери?!

— Вокруг тебя. Я — твоя машина. Проект «Врата Валгаллы», если помнишь.

Мгновение назад вокруг кипела схватка, и Натали все еще была в холодном поту, а сейчас...

— Мать твою, ты что, вышел из боя?!

— Тебе там быть бессмысленно. И безнадежно.

Натали истерически расхохоталась.

— А посреди вакуума, одной, в истребителе, не предназначенном ни для скачковых перелетов, ни даже для действий в атмосфере — не безнадежно? Показательный трибунал и луч в затылок за дезертирство... Спасибо, дорогой, это именно то, что мне сейчас нужно. Нас... эээ... слышно?

— Разумеется, я отключил связь. Я могу сесть на планету, — произнес голос в наушниках после крохотной паузы. — Я рассчитал. До семидесяти пяти процентов разрушения, но ты будешь жива. Тебя даже не хватятся. Не вышла из боя.

— У меня тоже есть честь.

— Сейчас не время думать о твоей чести.

— Там сбивают таких же девчонок, как я. На новеньких машинах без сюрпризов, без трех рядов «крестиков» на фюзеляжах, без боевого опыта первого аса Зиглинды, помноженного на лучшую технологию Галактики. Верни меня в бой. Немедленно!

— Ты отдаешь себе отчет в том, что там происходит? Массированного удара такой силы я не припомню со времен начала войны.

— И сколько времени ты дашь мне на планете в случае, если щит рухнет? Пять минут? Пару дней?

— Йеххх, — выдохнул он. — Кресло тебе велико... Ну... сожмись, что ли, сползи вниз. То бы мудло, что сняло катапульту, да заманить бы в кокпит, да воздух стравить... Мантры какие-нибудь знаешь? Ну, тогда хоть стихи читай. Про себя! Шельма-двенадцать — всем! Индивидуальные стычки — отставить. Даю пеленг, все ко мне. Строй двойная дельта, женщин — в середину.

— Десятый — Лиде... тьфу... Двенадцатому, понял, командир, съер! — первым откликнулся в шлемофоне Вале.

— Дракон — Шельме, я иду! Как это, черти меня забери...

— Не сегодня, Магне... Четвертый, влево! Давай! Так, теперь тридцать вверх и жарь!

— Кто, кто командует? — непрерывно орал в наушниках Гросс. И еще десятка два голосов недоуменно повторяли тот же вопрос, просто голос комэска был самым громким.

— Кто, кто... Назгул!

И тишина внутри клубка огня, ровным счетом настолько, чтобы всплыла в памяти древняя харизматическая легенда, откуда мальчик из хорошей семьи дернул словцо, не без юмора определяя смысл своей послежизни.

Натали забарабанила по панели, требуя врубить обратно общую связь: та включилась с щелчком и без каких-либо комментариев. Одиннадцатый желал уяснить, какого черта он должен подчиниться младшему номеру, на что ему в особенно доходчивых выражениях указали, куда именно и кто лично воткнет ему торпеду, буде он промедлит занять указанное место в строю.

— В моей кабине — женщина, и то... — рявкнул Назгул, а потом, приватно и доверительно, для одной Натали пояснил:

— Осточертел этот саботажник еще при жизни...

Смерти нет!

То, что последовало дальше, было, по-видимому, настоящим и всерьез... Брани столь чудовищной и столь виртуозной Натали в жизни не слыхала, да и представить не могла, чтобы ту встречали с таким неописуемым ликованием. Назгул, имевший, по всей видимости, шаровой обзор, вертел строем как единым целым, прицельным концентрированным огнем пресекая попытки уродов сомкнуть ряды. Зубы стучали непрерывно, и ее колотила сумасшедшая дрожь. Но то был восторг потока, подхватившего ее, и если потом те, кому удалось сохранить жизнь и здравый рассудок, утверждали, будто бы с начала действий не попадали в более опасную переделку, Натали ничем не могла подтвердить их слов. Она даже не помнила, как вела машину назад, на базу. Может, и не сама. Да точно, не сама, потому что Назгул нырнул в шлюз, не дожидаясь погрузки в кассету, точнехонько сбалансировав направление, импульс посыла и перепад гравитационных полей внутри и снаружи, и остановился, молчаливый, но довольный и гордый.

И только тут ее отпустило. И отпустило жестоко, приподняв и шлепнув оземь, словно из невесомости разом под три «же», желудок рванулся вверх, а кости ног наоборот куда-то исчезли. Трясущимися руками и не с первого раза Натали откинула блистер. Выползти самой тоже не получилось: Фрост, видавший всякое, подкатил лесенку, поднялся по ней и попросту вынул Двенадцатую из ложемента за плечи, и перевалил через борт. По лесенке она и сползла, скорчившись у обутых резиной стоек. Рвать было нечем, иначе, как пить дать, осрамилась бы прямо здесь... Фрост подложил ей под спину свернутое в валик одеяло.

Ангар вне желтой линии, отсекающей Тецимы, был полон, по люди стояли вплотную друг к дружке, придавленные недоуменной тишиной. Имя «Эстергази» перепархивало бабочкой над головами. Гросс, всей массой тела раздвигая толпу и шатаясь, как пьяный, прошел к своему — своей? — пилоту.

— Ну и... голос у тебя, Двенадцатая.

* * *

Этим дело, само собой, не кончилось. Стянув скафандр, совершенно мокрый внутри, трясясь под наброшенным одеялом и прихлебывая чай, поданный Фростом, Натали наблюдала, как понемногу, неохотно покидали ангар люди, которым, по сути, нечего было здесь делать — только удовлетворять любопытство. До большинства дошло уже, что все здесь были бы уже мертвы, когда б не «эта штука», и разузнавали обиняками: «правда ли, что...» В отдалении Джонас беседовал с Гроссом, и когда комэск вновь подошел к Натали, выглядел он мрачнее тучи.

— Что за песни я слышу про выход из боя?

Чашку пришлось отставить, хотя и с сожалением. За нее, по крайности, можно было держаться. Комэск перешел на шепот.

— Джонасу всей веры — полслова, он известный перестраховщик. Если смогу — вытащу, но что там, черт побери, было?

— Я не справилась с управлением, — сказала Натали, не глядя, впрочем, ему в лицо.

— На хрен ты вообще там сидишь! — вспылил Гросс, протягивая руку. — Должна справляться. Кассету!

Пришлось лезть в кабину, преодолевая тошноту и ломоту в костях. Назгул был вызывающе безгласен. Гросс сунул кассету в карман и направился в каморку механиков, откуда вылетел через минуту.

— Она ж пустая, — буркнул он. — Будто ты и двигатель-то не включала. Ччерт... Ты пойми, отправить под трибунал не добровольца... женщину... у меня б язык не повернулся. Но тут, — он указал подбородком на Тециму, — нет же ничего нормального! Каждый дурак захочет сказать свое веское слово. Готовься, затаскают.

С этими словами он ушел, а Натали поднялась по лесенке и, не залезая в кабину, приложила к уху шлемофон.

— Это как это?

— Ибо нефиг, — меланхолично сказали там. — Думается мне, нам есть что сказать друг другу без лишних глаз.

Разбирательство, само собой, не замедлило. Комната, куда вызвали Натали, битком была набита начальством. Эреншельд сидел в дальнем углу с видом, что он-то секрет Назгула знал с самого начала, но играл по правилам, подчиняясь приказу. Встрепанный Тремонт, невозмутимый Краун, офицер СБ, похожий на лабораторный фильтр, в том смысле, что готов объяснить явление, но только в рамках ситуации, и ни слова сверх. Гросс стоял посреди комнаты навытяжку, и всю дорогу, пока он отвечал «за нее», молодецки делая вид, будто в курсе всего, Натали мечтала отстоять процедуру, спрятавшись за его широкой спиной.

Не удалось. Впрочем, всегда остается удобная возможность сказаться дурой. Никто, как правило, этому не удивляется.

— Все в итоге сводится к одному, — сказал ей Краун. — У нас на вооружении, как оказалось, состоит уникальная сущность. Кассета с записью пуста: как я понимаю, это знак, что сущность демонстрирует некие возможности и желает установить свои правила. С другой стороны — мы являемся сообществом, которое не может допустить послабления в своих рядах. Тем более в состоянии войны. Экстраполяция записей с других кассет увеличивает личный счет Назгула, — он невольно усмехнулся, — как минимум на 15 единиц. Невероятно. Плюс фантастически результативная организация атаки. При всем моем уважении к леди, едва ли мы можем посчитать все это ее личным вкладом в военное дело. У меня остался один простой и прямой вопрос: кто покинул бой? Вы или Назгул? Честный ответ на этот вопрос важен неимоверно. От него зависит, являются ли понятия присяги, верности, чести и долга базовыми для новой сущности, а следовательно — насколько оправдано нахождение ее на балансе Вооруженных Сил Империи.

— И не рассматривайте нас как бездушных чудовищ, леди, — добавил Эреншельд. — Мы знали человека. С этого офицера можно было писать Устав.

— Поставьте себя на его место, — ляпнула Натали.

Мужчины замолчали, она даже испугалась бы, кабы было куда больше пугаться.

— Вы ведь... эээ... не случайный человек в кабине опытного образца?

— Кто-то наверху решил, что так.

Гросс сбоку присвистнул, немедленно извинившись перед командованием. Командованию, видимо, только субординация помешала сделать то же самое. И только эсбэшник кивнул: дескать, знал с самого начала.

— Что до меня, я — поставил, — заявил Тремонт. — Но вот как пилоты отнесутся к возможности пустить их по второму кругу, для меня, честно говоря, загадка.

— Вероятно, будет правильно, если возможность эта их воодушевит, — сказал сотрудник СБ. — Моя компетенция тут заканчивается. Я уполномочен консультировать только по технической части.

— А как прикажете нам рассматривать этого... Назгула? Как оборудование или как персонал? — поинтересовался адмирал. — Если оборудование, то его полезность и безопасность — залог его существования. А если персонал, то... штатный психоаналитик у нас даром разве?

— Что до меня, — Клайву Эйнару не нашлось сидячего места наравне с офицерами более высокого ранга, пришлось стену подпирать, — я полагаю, этот ваш Назгул по определению не может быть душевно здоров. Мне, честно говоря, трудно представить более чудовищный конструкт, а он у вас еще и плазменной пушкой оснащен. Один раз человек уже умер... как вы намерены его контролировать? Наличием девушки в кокпите? Простите, это выглядит смешно.

— Девушка в кокпите останется, — сказал представитель СБ. — Это ограничение предписано сверху и будет действовать, пока его не отменит Император или кто-то, говорящий от его имени. Каково бы ни было желание девушки, самого Назгула или командования Базы.

— Я предлагаю в принципе отказаться от Франкенштейна, — уперся психоаналитик. — Про таких, как он, нет книг. Я не имею в виду беллетристику. Есть вещи, которые нельзя использовать в принципе, и уж тем более — нельзя использовать в критической ситуации, когда есть опасность сделаться их заложником. Империя схватилась за него в годину бед. Такие вещи склонны оборачиваться главной бедой, если вы понимаете, что я имею в виду. Мы — ксенофобы, съер вице-адмирал. Так уж исторически сложилось.

— Что значит — отказаться? — неожиданно спросил Гросс. — Пятнадцать сбитых машин.

— Представьте себе, это могут быть ваши машины. Как вы намерены его контролировать? Не знаю, как военспецы определили грамотность атаки, но лично мне было совершенно очевидно: этот ваш Назгул в грош не ставит человеческую жизнь. Вы представляете, что есть армейский миф? Как скоро личный состав поймет, что мертвым он Родине — лучше? Что начальство в любой момент, пусть от отчаяния — вице-адмирал, съер, простите — засунет его в скафандр, в вакуум, а там — фастбарбитал в вену, и готов новый Назгул? И это касается лучших. Каков, скажите, в таком случае смысл быть лучшим?

— И даже смерть нас не остановит, — пробормотал вдруг Тремонт, и все обернулись к нему. Удивленно, ибо начальник летной части предпочитал помалкивать, пока это ему удавалось. — А ведь это, понимаешь, символ.

— Символ, да, — согласился и вице-адмирал. — Мы не можем отложить испытания Назгула до лучших времен. Заниматься его философско-этическим аспектом не ко времени и бессмысленно, как представляется мне. Контролировать Эс... Назгула мы можем лишь в той мере, в какой он продолжает испытывать человеческие чувства, в этом я с вами согласен. Так пусть продолжает их испытывать... доколе может. Человек, вознагражденный за беспримерный героизм вторым шансом: этой версии мы и будем придерживаться. Синклер... — Эреншельд с сомнением посмотрел на психоаналитика, — Краун, позаботьтесь об этом.

* * *

Если полночь приходит, а ты все без сна,

Сон уже не придет, как его ни манн.

Колыбельная песенка обречена

В эту ночь говорить о любви.

Башня Рован

Активизация военных действий на «Фреки» первым долгом выразилось в том, что в жилых помещениях стало тихо. Насчет других служб Натали было неизвестно, а вот пилоты разом прекратили шумные настольные игры и пение под гитару. И бодрый многоголосый гогот, извечный дамский бич, тоже как будто выключили разом. При трехсменном сосуществовании одна смена всегда спит, а помешать измотанным людям восстановить силы считалось первостатейным свинством. Потому бодрствующий люд ступал мягко и говорил вполголоса, а ежели кто забывался — на него шикали в первую очередь свои.

Таким образом, тишина в жилом отсеке у Шельм стояла почти гробовая, свет был погашен, и только по контуру раздвижной двери пробивался желтый коридорный свет.

Сна ни в одном глазу. Что называется — накрыло. Ни на боку, ни на спине не было Натали покоя, пульс частил и отдавался в висках и сердце. Вот вроде бы нашла подходящую позу, скрестив руки на груди и подтянув колени к подбородку, ан тут же в подреберье всхлипнуло и перехватило дыхание спазмом. И подушка плоская. Неудобно.

Острый приступ жалости к себе, который лучше всего переживать, накрывшись с головой одеялом. Но для этого тут слишком душно. Слишком много народу дышат за переборкой.

Натали села рывком, обнаружив, что прижимает подушку к груди. Невозможно, невозможно, невозможно... Слишком живо было то, что по уму следовало похоронить раз и навсегда. Именно сейчас, стоило закрыть глаза— и воображение накатывало на нее с осязаемой телесностью, обрамленной пламенем свечей, звоном фужеров, ароматом вина, свежестью мокрых ветвей.

Полоса света стала шире, в щель протиснулась Мэри-Лиис, босая и сытая на вид.

— Все еще — принцип выживания?

— Нет, милочка... физиология здоровой женщины: меня, сказать по правде, в жизни так не обожали.

Выдохнув с присвистом и всхлипом, Натали соскользнула со своей верхней койки, доля секунды потребовалась ей, чтобы застегнуться в комбинезон, а ботинки даже и разыскивать не стала.

— Ты куда это намылилась?

— Не туда же, — отрезала Натали, задвигая за собой дверь.

Неделю назад ей было бы, пожалуй, трудно решить, вперед ей по этому безликому коридору или назад. Сейчас всю дорогу до ангара пролетела не задумываясь, словно на автопилоте. Механики работающей смены поглядели на нее мало что странно, она не увидела их вовсе. Она, кажется, даже дышать забыла, пока не оказалась в кокпите и не опустила над собою блистер. Весь мир остался там, снаружи, и может провалиться в тартарары.

— Ты здесь?

— Куда ж я денусь?

Стандартный ложемент рассчитан на крупного мужчину: поерзав, можно угнездиться в нем боком, виском на спинке, и даже ноги подтянуть, а полу компенсатора набросить поверх: и шелковиста-то она, как кожа, и упруга, словно мужская рука, обнимающая за плечи.

Так просто. Так много.

— Что ж сразу-то не сказал?

— А что б сказал? Здравствуй, вот он я? Нравлюсь?

— Ну, — Натали приоткрыла один глаз, — прежде ты тоже был очень даже... ничего. Но сейчас... ты так хорош, просто нет слов.

Тут выдержка ей изменила, пришлось на несколько секунд уткнуться носом в полотно компенсатора.

— Жизнь бы сменял на час в мужском теле, — буркнул Назгул. — В здоровом. Все равно в чьем... Милая, у меня ничего не осталось для тебя. Ну, пожалуйста, не плачь. Представляешь, что напридумывают про нас механики?

— В мусор твоих механиков. Не мешай.

— Ладно, как скажешь. В мусор — так в мусор.

— Ты меня видишь?

— Угу.

— А... как?

— Короткая стрижка тебе идет.

— А красный нос, очевидно, нет. А как ты меня... чувствуешь?

— Ну... — Назгул, очевидно, смешался. — Я, эээ... фиксирую изменения температуры, влажности, пульса. Я — прибор.

— Я люблю тебя.

— Я чувствую тебя всю.

— И, скажем, вот так? — Натали запрокинула руки за голову и, осторожно, но вполне осознанно провела ладонями по внутренней поверхности блистера. — Каково это? Ну?

В наушниках явно выдохнули сквозь стиснутые зубы. Хоть плачь, хоть смейся, но... бог ты мой, доколе ж можно плакать?

— Я, признаться, уже и думать себе запретил о любящем прикосновении. Убедил себя до полного морального износа довольствоваться механиками... с отвертками... ну в лучшем случае — со смазочным шлангом. И поощрительным похлопыванием по броне.

— Не нравится тебе, когда хлопают?

— Ууу... не переношу амикошонства! Обзавелся комплексом с некоторых пор.

— Буду знать.

Натали, не открывая глаз, нашарила винт регулировки и максимально отклонила спинку назад, закинула руки за голову, приняв расслабленную позу.

— Это единственное место, где мне хочется быть. Поговоришь со мной?

— Я хорошо знаю это кресло, — заметил Назгул. — Больше трех часов в нем пролежать трудновато, поверь мне. Было дело, мы не вылезали из кокпитов сутками. Если есть возможность отдохнуть — тебе стоит отдохнуть.

— Угу, — Натали потянула вниз «язычок» молнии. Наушники прошептали: «Bay!», и она затрепетала вся от прорезавшихся в голосе Назгула низких бархатных нот. Таких знакомых, таких мучительно близких, осязаемых, как прикосновение, что сама собою выгнулась спина.

— Весь мир там, снаружи, не даст мне большего, Рубен.

— Я буду добиваться, чтобы тебя отсюда убрали.

— Ты... — она приподнялась на локте, мысленно сплюнув от досады. Бессмысленный жест, продиктованный единственно желанием заглянуть в глаза. — Даже и не думай. Зачем?!

— Это не место для женщины, во-первых. И это тем более не место для моей женщины.

— Спасибо, конечно... Но смысла в этом нет. Ты им внушаешь, скажем так... опасения. Они расценивают меня как элемент контроля.

— Как фактор жесткого шантажа! — взвился Назгул. — Что, они думают, ты можешь меня блокировать?

— Уже нет. Впрочем, даже если ты своего добьешься, это не значит, что меня спишут вниз. Пересадят на другую машину, только и всего. Мы ничего не можем тут изменить. Прошу тебя, не думай об этом сейчас. Ну... почему ты молчишь?

— Веду оживленный диалог с самим собой. Убеждаю, что во мне нет ни единой органической молекулы.

— Убедил?

— Неа. А вот скажите-ка мне, леди, на какой такой случай людьми придумано словечко «извращение»?

* * *

Как я с ней на вираже,

в штопоре и неглиже...

Олег Ладыженский, специально для нас

Перенос военных действий во «внутренний пояс» имел и некий положительный результат, который стал явным только тогда, когда отчитались флотские аналитики. Уроды больше не осмеливались рисковать крупными кораблями класса АВ. То ли у них и впрямь немного было кораблей-маток, то ли на них концентрировалась их тыловая и производственная жизнь. В последний раз атака была совершена с помощью крейсеров, способных перевозить с собой не более одной эскадрильи. Это позволило захватчикам нанести по «железному щиту» Зиглинды несколько чувствительных ударов на большой площади. Однако компьютерное моделирование траекторий нападавших, от пунктов выхода из гиперпространства до места, где их встречали имперские ВКС, позволило выделить некие ключевые точки, и сейчас все вычислительные мощности флота были задействованы для расчета координат базирования противника.

Космическую войну нельзя выиграть на своей территории. А у истребительной авиации появилось еще одно дело: минирование «троп» противника. С точки зрения Натали — легкое и веселое занятие.

Правда, сейчас все ей казалось простым: она чувствовала себя совершенно счастливой. Непродолжительное, но значимость событий редко определяется их длительностью. Знай себе, лети по прямой в черной пустоте, почти не вслушиваясь в переговоры — их есть кому фильтровать — да время от времени по сигналу Лидера отстреливай с пилонов самонаводящиеся мины.

Каждая Тецима несла их две. К точкам подползали тихонько, на баллистической орбите стараясь светиться по минимуму, а потому не включая даже маневровые, и вывешивали сеть, которая оставалась безгласной, пока в поле ее досягаемости не появлялась цель. Маломощные движки на стандартных детекторах почти не отражались. Тогда по внутренней связи рой выбирал главного, и уже тот начинал наводить всех. В случае же сбития вся процедура выборов повторялась: таким образом, парализовать интеллектуальный центр было невозможно.

Назгул, разумеется, не мог летать младшим номером в эскадрилье. Ни один сколько-нибудь разумный комэск не оставил бы его, со всей его потенциальной мощью, ведомым у Джонаса. Смекнув эти обстоятельства, Гросс вышел на Тремонта, тот, пребывая в состоянии непрерывного очумения, выдели;: пилота из резерва, и Шельмы стали первой в истории флота эскадрильей, летающей втринадцатером. Место Назгула было сбоку, он сам себя координировал и мог не подчиняться приказам Лидера, если видел иное эффективное решение. Так они с Гроссом между собой договорились. Комэск признал исключительность приданного ему средства безоговорочно. Командовать им невозможно. Командовать ему — немыслимо.

Обнаружилась в феномене Назгула и обратная сторона. Никто теперь не признавал Натали за пилота. Мэри-Лиис и подобные ей, при всех своих анекдотических промахах были теми, кто сам держится за рычаги и жмет гашетку. Натали звалась теперь «девчонка Назгула». Тысячи глаз придирчиво оценивали ее стройные ножки и плоский животик, и всем без исключения было дело: что они там с Назгулом вытворяют, и главное — как?

«Пристрелите меня, я тоже хочу такую на колени!»

Каким-то образом Натали, всегда к таким вещам неприязненно чувствительной, на этот раз было все равно. «Ты не можешь строить свою жизнь вокруг вещи», «боевая техника служит недолго» и даже «здоровой женщине этого недостаточно» звучали в должной мере чопорно, но за ними слышалась ревнивая жадность влюбленного собственника. К тому же вопрос, не слишком ли много позволяет себе Гросс, явно был задан с умыслом. Не слишком, уверила она с тайной усмешкой. На что Назгул, поразмыслив, заметил: мол, Гросс — хороший мужик.

Побывав в первом бою драгоценным грузом, Натали решительно отказалась впредь «читать мантры». И хотя Назгул не изменил своему мнению, что женщине-де тут делать нечего, что пилот только ограничивает его возможности, пришлось ему взять на себя роль инструктора: доучивать всему тому, что Академия сочла лишним для пилота «недельной выучки», заклепки в щите и пушечного мяса. «Правее», «левее», «тут резче», «тверже руку», «педаль от себя до упора, я сказал — до упора!», «дуга плавнее, еще плавнее, это легче, чем по-прямой», «ну, сама теперь» — и так далее в том же духе. Процесс этот оказался неожиданно захватывающим.

А потом, в стычке, которую Назгул счел неопасной, он доверил ей пострелять.

Прошло, видимо, что-то около десяти минут погони за целью, непрерывно поливаемой плазмой, прежде чем Натали, охнув, догадалась спросить: что, неужто вся эскадрилья имела возможность насладиться ее воплями?

Я отключил, само собой, ухмыльнулся Назгул. И записи не будет. Секреты пульса, забиравшего под сто двадцать, дыханья, пресеченного восторгом на крике: «Я попала, попала, Рубен, Руб...» и прочей интимной телеметрии останутся только в памяти двоих. Где им, собственно, и место.

Потом, разумеется, разгорелось небольшое разбирательство: признайся, ну признайся же, подправил прицел? Да что ты, да ничего подобного, никогда в жизни, как ты могла подумать, ну разве чуточку, зато смотри, сколько радости...

Неужто это все, что нам осталось?

— У кого-нибудь нашлось время подумать, как обратить этот процесс?

— Едва ли, — помолчав, предположил Назгул. — Общественной заинтересованности в этом нет. Это большие деньги. Ну и время, само собой. Научные разработки за пару дней не оформляются. Помнишь анекдот про сферического коня в вакууме? Вот-вот.

— А Федерация? Есть же галактические технологии, кроме местных. Твои отец и мать живы, для клонирования достаточно двух клеток. Или это фантастика?

— Есть вещи, каковые моя мать категорически отрицает.

— Я — не твоя мать.

— Вновь созданное тело имеет душу. Это будет мой брат. Не я.

— Это будет неразвитая сущность, вызревшая за год в питательном растворе. Ни твоего опыта, ни обаяния, ни ума... Возможно, у него не будет даже сознания.

— Ты доверишься в этом вопросе продавцам?

— Я доверюсь кому угодно, если он пообещает вернуть тебя. И заплачу любую цену. Что мне останется, если тебя... отберут?

Назгул в наушниках вздохнул. То есть он, разумеется, не дышал, но вот звуки по привычке издавал адекватные, оставаясь на слух человек-человеком.

— Я здесь, — сказал он. — Я — сейчас. Видит Бог, я постигаю дао.

* * *

Назгул стоял со снятыми капотами, а Фрост колдовал, по локоть погрузив руки в мешанину трубок и микросхем. С некоторых пор Натали мутило при взгляде на них. Должно быть, с тех самых, когда они начали восприниматься ею как внутренности живого существа. Шлемофон был у механика на голове, и тот, казалось, беседовал вполголоса с самим собой. Посторонний решил бы, что наблюдает очередную фазу безумия, косящего отсеки и палубы «Фреки», однако Натали была уже в самый раз безумна, чтобы сообразить: процесс общения доктора и пациента — в самом разгаре.

Она сделала знак: мол, не беспокойтесь, Фрост помахал ключом, а Назгул осторожно развернулся среди всех протянутых к нему кабелей и ключей, разложенных кругом. Как кот на сервированном столе: вот, кажется, вовсе некуда лапу поставить, ан нет же, ни бокала не уронит, пройдя из конца в конец. Словно фуражку приподнял, здороваясь.

— Компенсатор на сколько выставлять? На девяносто ли? Что такое «двести»? Как я переведу это в проценты? Ах, форма речи! Нет, я конечно понимаю, леди...

— Как у нас дела? — Натали подошла вплотную, и Фрост отдал ей шлемофон.

— Как новенький, — отрапортовал механик. — Даже лучше, чем был. Да он и сам скажет.

— Я тебе музыку принесла. У Гросса приемничек-то отыскался, сам вспомнил, хоть и не хотелось ему с игрушкой расставаться.

— Ох, как славно. А Гросс себе найдет еще и запишет. Сейчас сообразим, куда бы это дело воткнуть. Смотри, любовь моя, обживаемся.

— Как ты себя чувствуешь?

Назгул, похоже, пробежался мысленно по узлам конструкции, затем подтвердил:

— Все, кажется, прижилось. Ничего мертвого я не чувствую. У меня были проблемы с движением, знаешь? Я постоянно пытался сдвинуть, скажем, ручку усилием мысли, как если бы в телекинезе упражнялся. А вот когда ты едва не размазала меня по Гроссу, электрический импульс сгенерировался сам собой. Твоя нога не пошевелится, если ты станешь всего только думать о ней. И обратно: имея рефлекс, надо ли о нем думать? Ну и принять себя таким, как есть — тоже дело не последнее.

— И все-таки твоя, скажем так, особенность предполагает не механическую замену одной детали другой, а нечто вроде имплантации. Не обессудь, если я беспокоюсь больше, чем это разумно, — Натали коснулась ладонью непроглядно-черного блистера.

— Поначалу казались чужими, — согласился Назгул. — Мертвыми. Привыкал к ним, как, скажем, к новым зубам. Но, похоже, они врастают в организм. Я уже и не сказал бы: вот это было изначально, а вот это — поставлено позже. Ювелирная работа.

Натали поневоле отвлеклась. Из каморки механика — Фрост по доброте душевной предоставлял угол парочкам, искавшим уединения — вышли двое. Натали узнала комэска Драконов по щеточке рыжих усов, встопорщенных так, словно каждая щетинка получила сию минуту особо важное задание, а с ним была Мэри-Лиис. Пара остановилась, охваченная бурным выяснением отношений. Завершив оное звонкой затрещиной, женщина умчалась по коридору прочь. Дален проводил ее очумелым взглядом и поплелся следом, прижимая ладонь к пылающей щеке.

На этом авианосце ничегошеньки невозможно скрыть!

— Магне влюблен, — констатировал Назгул. — А не пойти ли и тебе отдыхать? Я видел график, завтра у нас вылет. Фрост закончит работу, и мы снова будем в игре. Как тебе такая идея?

Идея была здравая, никуда не денешься. Шельмы отдыхали, а график опять сделался напряженным дальше некуда. Правду сказать: не стоило бросаться шансами немного полежать в относительной тишине. Вернув шлемофон ожидающему Фросту, она побрела обратно в жилой отсек на палубе Н.

Легкая улыбка блуждала на ее лице, и по сторонам Натали особенно не смотрела. Свою бы жизнь отдала, чтобы вернуть Руба Эстергази в человеческое — и мужское, что важно! — тело. Парадокс заключался в том, что только это стечение обстоятельств позволило им быть вместе.

Поэтому, когда на голову ей обрушилась плотная душная тьма, а саму ее приложило с размаху о переборку, отозвавшуюся продолжительным гулом, Натали не в ту же секунду поняла, что пришла беда, которую нужно встречать во всеоружии. Оружия, к слову, у нее было — одно колено, но попробуйте им попасть прицельно, с курткой-то на голове.

Прикладывая обо все выступающие углы, ее проволокли шага два, толкнули вбок и, судя по звуку, задвинули дверь... На всех палубах полно было таких пустующих кубриков: эскадрильи несли потери, их объединяли, и сейчас таких темных необитаемых каморок было на «Фреки» до трети от общего числа. И, грубо говоря, любой, кому бы приспичило, мог делать тут что угодно.

Это к вопросу о «где». Второй, занимавший ее вопрос был: «сколько». Нескольким злоумышленникам, вероятно, проще занести ее вовнутрь, чем тащить волоком, тем более, что Натали отнюдь не была покорной жертвой. Рук гипотетическому «ему» явно не хватало. Запишем в «плюс», но... «плюс» этот с лихвой компенсировался возникшим у нее подозрением, будто бы ему все равно, останется ли она жива после.

Плотная ткань форменной куртки почти не пропускала воздух снаружи, и крик о помощи — изнутри: конвульсии, в которых билась жертва, разве что наполовину объяснялись тем, что к ней сунулся не тот и в неподходящее время. Сбросить бы ее. Кажется, от одного этого зависело спасение! И еще — удастся ли удержаться на ногах.

Не удалось. «Молния» на комбинезоне с треском подалась, и, сдернув его до пояса назад, неизвестный умело спутал жертве обе руки. Все у него, видать, продумано. Притом, упав навзничь, Натали придавила их собственным Бесом. Оставалось только неприцельно пинаться, что вряд принесло бы успех, учитывая, что дистанция между ними была, мягко говоря, меньше минимальной, да кататься с боку на бок... Врешь, не возьмешь!

У него, однако, нашлось на этот счет иное мнение. Подкрепленное злобным «ну погоди ж ты, сучка!» и такой затрещиной, что у Натали чуть голову с плеч не сорвало. Глаза, казалось, взорвались внутри черепа, а сопротивление ее приняло беспорядочный, можно сказать животный характер. Футболку он распластал на ней одним рывком и на мгновение замер, сраженный, вероятно, видом совершенно неармейского кружевного лифчика.

И даже пушки Назгула — не подмога.

Психозы на сексуальной почве обычное дело на военном АВ. Мифов, рожденных на этой почве — море: от брома в консервах до «братской любви». В реальности все проще: проблема решается тотальной занятостью личного состава, предельной измотанностью, холодной водой и изолированными кабинками в туалете. Да вот еще памятными всей Зиглинде отпускными загулами «крылатых». Всегда, однако, найдется некий статистический процент, которого особенно заводят тщетные трепыхания жертвы и ее протестующее мычание.

Вдобавок, как девяносто девять процентов мужчин, он был в полтора раза тяжелее.

Кисть правой руки, стиснутая под поясницей, нащупала браслет комма на запястье левой. Крикнуть в него, позвать на помощь было совершенно невозможно. Единственное, на что ее хватило — несколько раз изо всех сил щелкнуть по нему ногтем, в надежде попасть по микрофону. И гадать — понял ли кто. В порыве отчаяния Натали ударила нападавшего лбом в лицо. Мало того, что это оказалось чертовски больно, так и безнаказанным, само собой, не осталось.

Тяжесть вражьего тела исчезла внезапно, рывком, вскрики короткой злой драки и звуки ударов доносились под куртку словно из отдаления, Натали первым делом перевернулась набок, освобождая отлежанные руки и прикрываясь плечом. Не хватало еще, если помощь подоспела ему, а не ей. В таком случае ничего, по существу, не изменится. Несколько секунд ей понадобилось, чтобы распутать рукава, и еще немного, чтобы отдышаться, вынырнув из-под проклятой куртки. Глаза слезились и открываться не спешили. Сквозь щелки удалось рассмотреть метавшуюся меж пустыми пыльными койками драку.

Иоханнесу Вале, примчавшемуся на помощь, приходилось несладко, Натали не успела не только встать с ним единым фронтом, но даже просто встать, да что там — комбинезон натянуть обратно на плечи, как приняв на челюсть сокрушительный удар, защитник с высоким жалобным вскриком отлетел в дальний угол и встать там не смог. Потери насильника свелись только к потере времени.

— Продолжим? — поинтересовался Ланге, командир Синего звена, прекрасно осведомленный насчет ее закольцованного комма и точно так же обязанный бежать ей на выручку, буде придется. — А мальчик поучится, как это бывает у взрослых.

Из всех шоков сегодняшней ночи этот был самым тяжелым. Всхлипнув, Натали попыталась прорваться мимо него к двери, выкрикнув в комм имя комэска, но, разумеется, без всякой надежды, и немудрено, что оба они немедленно оказались в прежней позиции: с одной лишь волей к сопротивлению, но на этот раз — безо всяких сил.

К счастью, раздвижные двери жилых отсеков не имеют запоров изнутри. Гросс, ворвавшийся внутрь как торнадо, буквально вздернул своего заместителя в воздух и вмазал того в стену лицом, тот даже руками спружинить не успел. Оторвал от стены — и повторил от души. Потом свалил тут же и только тогда оглядел поле битвы.

— Пульман... застегнись. Что у тебя с... Мать Безумия! Что ты сделал с ее лицом?

Было, пожалуй, большим вопросом, чье лицо выглядит живописнее. Нос у Ланге, по-видимому, был сломан. Но не дух. Кровь текла на подбородок и ниже, заливая комбез, он сплевывал кровью и смотрел снизу, но смотрел прямо.

— Мать твою, как у тебя рука поднялась на пилота? На своего пилота!

— И не только, знаешь ли, рука. Брось, Рейнар, не лукавь, какой из нее пилот. Что она, что та, другая — навынос собой торгуют. Но та хоть не без пользы, своего брата-пилота радует. А эта течет по ржавой железяке на глазах тысяч голодных парней. На хрен кому сдался этот лицемерный цирк?

— Ржавой? Когда это ты видел на Назгуле ржавчину?

— Назгул железный. Зачем ему женщина?

— Начальство говорит — нужна, стало быть, нужна. Через пару часов она сядет в кабину, и он это увидит. А у него, знаешь ли, имеется перекрестье прицела.

— Для меня это ничего не меняет. А вот для Назгула все может измениться. Он же на испытательном сроке, нет? Много глаз следит, куда направлена его пушка. Скажи-ка, комэск, не блазнится ли тебе, что вот проснулся ты однажды — ан уж и не человек вовсе? Железом-то ты Родине полезнее.

— Под трибунал отдам.

— Отдай. А что мне сделает трибунал? Пошлет на передний край? А я, собственно, где? Расстреляет? Нехай! Оно того стоит. Давай ее напополам, а? После можешь меня сдать, слова о тебе не скажу.

Рейнар Гросс сложил руки на коленях и вздохнул. Держась за стену, в дальнем углу кое-как подскребся по стеночке Вале. По лицу у него текла кровь, челюсть казалась неестественно перекошенной. Знаками он показал командиру, что опасается, будто бы Ланге ее сломал.

— Ну что за чмо ты, Ланге, право слово?

— Я довольно честное чмо, не находишь? К тому же я офицер, пилот, а она? Летающее мясо.

— С таким офицером никакого внешнего врага не надо, — буркнул Гросс. — Видеть тебя не могу. Отправляйся в кубрик, и ни шагу оттуда. После решу, что будем делать. Вале, Пульман — в медпункт. Ногами дойдете?

Первым пустили Вале, и ждали его, сидя в пустынном коридоре на лавочке, рядком. Натали время от времени трогала подушечками пальцев правую половину лица и морщилась. Боль была саднящей, и вскоре она, как перед сплошным забором, оказалась перед единственной мыслью: как она объяснит это Рубену.

— Знаешь, как мы знакомились с Эстергази? — неожиданно спросил Гросс.

Она издала невнятный звук, нечто среднее между «откуда мне знать» и «не очень-то и хотелось». Однако командир как будто не заметил.

— Он мне... ну, словом, сразу не понравился. Я хотел спровоцировать его и набить ему морду. А он набил морду мне. Из тех, за кем никогда не успеваешь.

Вале вышел с несколькими швами, но повеселев. Ему, видимо, поставили анестезию, да и челюсть оказалась не сломана, а вывихнута. Вздохнув, Гросс подтолкнул перед собой Натали, а сам протиснулся следом.

— Господи, Шельма, что ты со своими сделал?

— Тссс... нам бы что-нибудь... быстро, тихо и чтобы не так страшно, а?

Медтехник понимающе кивнул. В мгновение ока на бровь и губу наложили швы, синяки намазали противоотечной мазью, а поверх всего велели держать пластиковый пузырь с охлаждением.

— Это все? Медицинское заключение не нужно? Я имею в виду...

— Да понял я, что ты имеешь в виду, — отмахнулся Гросс. — Мы же вовремя успели, а? Нам и... эээ... записей бы не надо, лады? Пульман, ты ведь... эээ... в норме?

«Ну и норма у меня!» — подумала съязвить Натали, но — передумала. Не до юмора было как-то.

— Хотел бы я посмотреть, как выглядит тот, кто это сделал, — задумчиво молвил техник.

— Чего на него смотреть, — буркнул комэск уже с порога. — Как будто шасси его переехало!

* * *

— Что это?

«Что— что?» Вопрос, если задуматься, глупый, однако Назгулу было плевать. Голос в шлемофоне от бешенства аж осип.

— Какой... — он явственно подавился словом, или же слов не хватило, — это сделал?

— Ничего особенного, — лживым голосом заявила Натали, водружаясь в ложемент. — Время от времени это... ммм... случается.

Самой противно.

— Ну-ка позови мне Гросса, да побыстрей.

— Некогда, — с мстительной досадой возразила она.

Нахлобучила шлем, раздраженно щелкнув застежками. И каждый-то норовит на нее надавить! Черти бы забрали этих мужчин.

— Пульман готова.

— Пульман — пошла!

Назгул в наушниках замолчал и нырнул в шлюз. В кассете он не нуждался. Молчание его подразумевало: «после поговорим!» И разговор этот обещался не самым приятным. Одно утешало: едва ли он будет лаяться с комэском по внутренней связи эскадрильи, всем на радость. Значит, несколько часов есть, а за несколько часов даже праведный гнев у разумного человека волей-неволей становится управляемым. Натали, в сущности, боялась только пальбы. Не в смысле открытия огня, а — выводов начальства, не сводившего с Назгула бдительных глаз, и последствий, если они решат, что сущность неподконтрольна. Поскольку сущность в самом деле была не без греха, следовало держать ее тише воды. Это Гроссу удалось до нее донести.

Стало быть, пока пойдем, полетаем.

Летели до точки, молчали, пока Натали не пришла в голову неожиданно ободряющая мысль.

— Может, и нет в этом ничего страшного? Ну, я имею виду — если меня убьют. Я же буду тогда тоже здесь? Смерти, как оказалось, нет. Или, ты думаешь, у меня нет шансов? Империя на меня размениваться не станет?

Кто знает, что она хотела услышать в ответ... Слов поддержки, может быть. Опухшая синяя сторона лица снова напомнила Натали, как она мала и незначительна, и как холодно и темно кругом, везде, кроме объятий Назгула. Немудрено, что однажды ей захотелось навсегда тут остаться.

— И как мы разберем, где чей стабилизатор?

Девушка невольно рассмеялась.

— Близость, эээ... доведенная до абсурда, — добавил Назгул. — Едва ли я о такой мечтал.

— Это у тебя страх продолжительных контактов, — поддела его Натали.

— Продолжительных? Милая, металлопласт кажется тебе вечным? Ты знаешь, каков срок военной машины? Не глупи. Моя вечность... с твоим спящим сознанием на руках. Моя психика этого не выдержит.

— Пульман, Назгул, разрешите вам помешать, — вклинился в разговор Лидер. — Мы на месте. Сбрасывайте.

Мины, несомые Назгулом, должны были стать опорной точкой «сот». «Почему так?» — спросили звеньевые. «Потому что у него мозги лучше, — отрезал Гросс. — Гигабайтов больше».

Сложность постановки мин в том, что отстреленный с пилонов груз, обладающий массой и инерцией носителя, обязан зависнуть неподвижно в определенной точке пространства. Импульс пневматического толкателя проходит через центр тяжести «связки»: иначе нельзя, иначе обоих закрутит. Тециме, в принципе, ничего страшного — выровняться короткими вспышками маневровых — плевое дело, но вспышек быть не должно. Вспышки демаскируют. Только они, собственно, и видны детекторам, когда в их поле попадает маленькая, зеркально-черная, инфракрасно невидимая «птичка». Если же «птичка» летит по инерции, шансов заметить ее практически нет.

Сотрясение корпуса и ощутимыйудар сзади, нанесенный третьим Ньютоновым законом, сообщили ей, что мины пошли.

— Уф, — сказал Назгул, — две свои массы на себе. Зато и скорость увеличилась втрое.

Теперь отойти от точки постановки настолько, чтобы, казалось, и духу в этом районе их никогда не было, и — на базу. В душ и отдыхать. Рутинный полет, рутинная работа.

— Что за... черт? Назгул — Лидеру, Гросси, оглянись! Да в задницу локаторы, тебе и глаз хватит.

Натали тоже стремительно обернулась. Позади уходящих Шельм вспыхнуло созвездие красных огней. Похожих на созвездие, на россыпь раскаленных углей или глаза демонов, пустившихся в погоню.

Минное поле активизировалось, не успели Тецимы и на две минуты отойти. Не повезло.

— Разворот, — просипел из динамика Лидер. — Всем — молчать, и чтоб ни единый двигун не полыхнул...

Крупная цель, очевидно, надвигалась на них из темноты. Крейсер, не меньше. На меньшую не реагируют детекторы мин. Очень мало одной эскадрильи на целый крейсер. Это даже Натали ясно.

— Почему мы не уходим? — спросила шепотом.

— Гросс дает минам шанс, — также приглушенно ответил в наушниках Назгул. — А там посмотрим, сколько работы они нам оставят. Занимай место в партере.

Был у Натали никчемный период в жизни, когда ее хватало лишь на рыдания да на то, чтобы не свернуть с тропки на обманчивый огонек легкой жизни. Был — и кончился, и обнаружилось, что у нее достаточно терпения, воли и ума, чтобы доверять мужчинам, которые знают, что делать.

Представление удалось на славу, редко кому удавалось видеть своими глазами, как работают мины. Обычно те, кто их оставлял, не имели никакого касательства к их дальнейшей судьбе. Несколько ослепительных цветов распустились в вакууме, и цель открыла беспорядочный ответный огонь. Назгул только хмыкнул, наблюдая трассы плазмы, направленные туда, где Шельм не было и в помине. Потом на короткий миг в туше крейсера распахнулись ангарные ворота, ярко освещенные изнутри, и оттуда посыпались истребители уродов. Погрузочными кассетами они не пользовались, и Натали почувствовала молчаливое внимание Назгула к этому моменту. Два плотных строя.

— Наше время пришло, — сказал Назгул.

И в этот же момент Гросс вдохновенно завопил:

— Лидер — всем. Делаем «клевер», Синие и Серые — берут первых, Красные и Назгул — остальных. Крейсер предоставим минам. Пошли!

Клин Шельм, как раскаленный, прошил вражескую шеренгу, два первых названных звена разделились и впились первому вражескому строю во фланги, а Назгул и Красные прошли их инверсионным следом чуть дальше, на вторых, не позволяя тем поддержать первых.

С противником, превосходящим по численности, сражаться не впервой, а у Шельм было преимущество нападения с нескольких сторон.

Кратковременная вспышка огненного безумия, в котором Натали была только зрителем. Отнюдь не безучастным, потому что ни возбуждение, ни страх не умерли в ней и жестокой болью отозвались на крик мальчишки-отличника Уинда: «Первый, меня подбили!» — и на нечленораздельный рев Гросса, оставшегося с открытой спиной. В то же время она ни одной секунды не мечтала оказаться где-либо еще.

Вспышка, гул корпуса в ответ на выброс сгустка плазмы — непрерывный, потому что Назгул лил ее сплошным потоком. Пораженная цель освещалась, как будто каждая частичка корпуса сделалась источником собственного света, потом оказывалось, что это уже не цель, а только искрящееся облако, сохраняющее ее форму, и сквозь это облако они проносились с Назгулом, как сквозь бесплотную тень. В сущности, оно ведь и было бесплотной тенью. Одним только паром.

Шельмам удалось расколоть строй противника, но сделав это, они утратили и преимущество. Тех все-таки было больше. В «карусели», где каждый бьется сам-один, численность врага становится решающим фактором. Хуже нет биться, когда зеленые и красные точки на твоем радаре вперемешку и так плотно, что плазменный сгусток накрывает и того, и другого.

Назгулу, впрочем, вполне удавались прицельные снайперские выстрелы.

— Я вызвал подкрепление, — сказал Гросс. — Они разберутся с крейсером, а мы отходим. Все — назад.

Потом... потом ничего не было. Очнувшись в темноте и пустоте, в неудобно вздутом скафандре, Натали припомнила сотрясший корпус удар. А может, про удар ей рассказала сильная ломота в спине и шее. Была ли она прежде, вспомнить не удалось. Эфир молчал.

* * *

Мы не встретим свирель у порога зари,

И волынщику врат рассвета сыграет не нам...

Башня Рован

Молчание эфира напугало ее сильнее всего. Всегда, сколько помнила Натали, кто-то шутил и переругивался на волне эскадрильи, в бою же вообще стоял сплошной ор и мат, причем, как шум нормально работающего мотора — незамечаемый, и вдруг весь этот дикий крик исчез. Протянула руку ощупать блистер — и не нашла блистера. Только острые осколки кругом. На приборной панели не светилось ни лампочки. Справа на ней выплавлена дыра. Красиво.

Одна. Потерялась.

— Рубен, ты жив?

Молчание. Бестактная идиотка.

— Ты здесь? Рубен! — взвизгнула она, в единый миг утратив самое главное — контроль над собой.

— Зд... есссь, — шелестящий голос в шлемофоне был далеким, а главное — совершенно чужим.

— Что с нами случилось? — Еще и рта не закрыв, Натали сообразила, что вопрос неуместен и надо бы задать другой, на предмет «что делать».

— Сам дурак, — раздраженно ответил он. — Влетел под дружеский огонь. Увлекся, забыл, что реакция у «нормальных» не от скорости перемещения электрона в цепи зависит. Я б вывернулся, правду сказать, но перегрузка была бы несовместима с жизнью. Прости.

— Дружеский огонь? — Натали была ошеломлена. — Кто?

— Да какая разница? Кто-то из Синих. Сейчас это консервной обертки не стоит. Слушай и запоминай...

— Что у тебя с голосом?

— А... больно мне, — просто признался Назгул. — Я последние силы трачу, ворочая зернышки под мембраной.

— Эээ... может?...

— Нет, сейчас это важнее всего. Слушай и запоминай. От этого твоя жизнь зависит.

— А твоя?

— Не перебивай. Твой скаф с перепугу перешел в автономный режим, воздуха в нем на шесть часов, не больше. Подключи его обратно к системе регенерации, она цела. Ты пилот и у тебя есть машина. Правильно рассчитав силы и направление, и рационально управляя, ты доберешься до «Фреки». Приготовься провести в кабине несколько суток. Еды и воды у тебя нет. Скажи себе, что ты в них не нуждаешься.

— Что у нас сломалось?

— Бортовой компьютер разбит. Поэтому молчит рация и не работает радар. И пеленг я не могу взять. Потому-то нас и потеряли. Молчим и летим по инерции, Все системы, где не задействовано электричество, должны быть в норме... Нет, стоооой!

Натали поспешно убрала руку с управления ходовыми.

— Только не это! — Назгул в наушниках перевел дыхание. — Тут у нас... словом, особенно плохо. Долго объяснять, да и незачем. Даже и не касайся их. Все импульсы — только маневровыми. Координат я тебе сейчас, сама понимаешь, рассчитать не могу. Однако у нас есть естественный ориентир. Догадалась?

— Зиглинда?

— Умница. «Фреки» ходит по стационарной орбите. В перпендикулярной плоскости вращается «Гери». Внутри до черта спутников, где нам могут оказать помощь. В сущности, нас устроит даже простой беспилотный маяк. С него можно снять аккумулятор и установить связь.

Натали никогда в жизни не поймала бы сама нужную волну, не говоря уж о том, что и аккумулятор не узнала бы, глядя на него в упор, но тем не менее беспокойство ее улетучивалось. Она даже вспомнила, что Зиглинда была по правому борту, когда Шельмы шли на «посев».

— И самое главное, — сказал Назгул. По тону его Натали догадалась, что главное — оно же будет и последним в списке инструкций на сегодня. — Твое отчаяние — твоя смерть. Какую бы ошибку ты ни сделала, она поправима. Кроме этой. Шанс есть всегда. Заметить и вытащить тебя могут, даже если ты потеряешь сознание. Вооруженные Силы давно уже отказались от практики фаст-барбитала в бортовой аптечке, цианида в зубе и ритуального кортика па предплечье. Обещай мне.

— Обещаю. Что насчет плена, Рубен?

— Мы не знаем, насколько это плохо, — подумав, отозвался Назгул. — Стало быть, раньше времени и сокрушаться не будем. На крайняк, я — уникальная модель, и без тебя не летаю. Не думай об этом.

Было холодно. Обычно уж на что-что, а на холод-то пилоты не жалуются. Но системы обогрева кабины — электрические, а стало быть — их все равно что нет. Правда, скафандр защищает от кельвиновых температур, но, как оказалось — не от нервного озноба. Легко сказать: не впадай в отчаяние! Оно, отчаяние, плещется вокруг, захлестывая кабину, и воды его черны. Все часы слились в единый час, все действия — в монотонные покачивания ручкой. Рубен велел ей двигаться галсами, отсчитывая время прямолинейного полета с помощью пульса. И замолчал, словно в кому впал. Иногда желание позвать его становилось почти нестерпимым.

Больше всего Натали боялась сойти с ума, а потому вбила в свое сознание некий Большой Серебряный Гвоздь, вокруг которого вращалась Вселенная. Гвоздем этим был Назгул. Никто, кроме нее, неумелой и, в сущности, глупой, не спасет его.

Космос, где, как помнилось ей, некуда было плюнуть, чтобы не попасть во врага или в друга, был издевательски пуст. Физиологические желания не давали себя знать. Через несколько часов осталась только усталость. Через сутки сознание начало мерцать. Хуже всего — зигзаги стали неровными, а это бог весть к чему могло привести. Безгласно улететь в далекий космос или, чего доброго, попасть в цепкие лапы притяжения планеты и в ее атмосферные слои. Сгоришь — и пикнуть не успеешь. А то и собственные АКИ примут безгласный истребитель за рвущегося к цели врага.

Потому Натали по собственной инициативе решилась выпрямить курс и довериться инерции. Вывезет астрономическая кривая, так вывезет, а своих сил держать глаза открытыми больше нет у нее.

Так и Зиглинда летела во тьме, ожидая чуда.

* * *

Пришла в себя она только под яркой лампой, свет ее мучительно резал глаза сквозь сомкнутые веки. Не открывая глаз, лениво поразмыслила на предмет света того и этого. Мышцы болели, по коже проносились холодные вихорьки с мурашками. На предплечьях и запястьях ощущались тугие повязки. Это Натали не понравилось, кулаки непроизвольно сжались. Глаза она открывала понемногу, осматриваясь сквозь ресницы: чтоб не ослепнуть от долгой тьмы.

Руку к лицу поднять удалось: эластичные бинты фиксировали иглы капельниц, насыщавших кровь глюкозой и чем-то, вероятно, еще. Стены — пластик, замазанный доверху белой краской — выглядели совсем по-домашнему. Лежать бы да лежать, пока звонки не звенят, да не нужно бежать сломя голову, чтобы вновь оказаться в холодной пустоте, пронизанной трассами плазмы, но беспокойство пульсировало в груди и висках, и от ударов его сотрясалось все тело.

Всего и тела — пригоршня тонких косточек, обтянутых бледной кожей, на которой проклятый этот больничный свет выявляет каждый волосок кровеносный. Не груди своей стесняешься перед флотскими медиками — отсутствия груди, беспомощности ключиц, реберный свод выпирает, как надбровные дуги. Натали сильно похудела за несколько недель: скафандр выпаривает влагу как не всякая сауна, вдобавок, хочешь — не хочешь, пилоты приучаются пить реже, дабы не испытывать при перегрузках вполне конкретных неудобств.

Комбинезона на ней не было, скафандра, само собой — тоже. Вообще ничего не было. Спасибо, простынку дали.

Комната затемнилась на миг, словно туча надвинулась. Тучей оказался запыхавшийся комэск. Гросс ворвался в медотсек не переводя дыхания: видать, бежал. Натали невольно потянула простыню к подбородку.

— Тебя уже в список потерь занесли, — сказал он, цепляя ногой табурет для себя. — Двое суток ни слуху, ни духу. Патруль тебя нашел. Спасибо — не расстреляли. Идешь без сигнала, на позывные не отвечаешь. Движешься прямолинейно и равномерно. На то и купились, правду сказать. Сейчас целая Тецима, в которой пилота убили — на вес платины идет.

— Пилота... убили?

— Соку хочешь?

Машинально она взяла из его рук тубу, но вкуса не почувствовала.

— Что с машиной?

— Машина в ангаре, где ей и место. Геннеберг доложит повреждения.

— Доложит? Или уже доложил?! Сколько я тут...

— Лежи, доктор велел!

Натали по-пилотски послала отсутствующего доктора и потребовала комбинезон.

— Иначе ведь так пойду!

— Куда собралась, ты к системам подключена!

Зря напомнил. Вырвала иглы из вен, не поморщившись.

— Слово Геннеберга там последнее! Забыл, что такое Назгул?

— Назгул? Кусок искореженного металлопласта, если хочешь знать.

— Есть вещи, которых я знать не хочу, — рявкнула Натали в лицо начальству, вытолкав оное за дверь. Одной рукой толкала, потому что другой держала на себе простыню. — И есть те, которые одна только я и знаю, вот что! — добавила она «в лицо» закрытой двери.

Вероятно, в простыне-то и крылся секрет успешности ее атаки. Гросс, похоже, струсил, что леди пустит в ход обе руки.

Если и было у Натали желание как следует тряхнуть инженера эскадрильи за лацканы, пришлось с ним проститься. Геннеберг сделал уже свой доклад и, помаргивая, ожидал вердикта начальства, исполнять который тоже назначат механикам Шельм. Рядом с ним мялся Фрост Ларсен. Старшим по званию был тут Тремонт, которому жуть как хотелось переложить решение на чьи-то плечи. А еще — эсбэшник, как же без него. Его Натали больше других боялась, потому что адмирал Эреншельд, царь и бог «Фреки», в назгульих делах внимал ему, как младшему злокозненному богу, у коего и великие просят совета, стоя на скользкой тропе.

Все собрались в ангаре, в кают-компании механиков, откуда Назгул, выставленный в отдельный, очерченный желтым квадрат, был виден через прозрачное окно, а Фрост ерзал, словно ему не терпелось заняться делом, в котором он понимал. Все молчали, рассматривая вторгшегося на заседание пилота. Вообще говоря, в присутствии пилота не было бы ничего странного, если бы... Да если бы все здесь не было настолько странно, что даже странность пилота уже решающей роли не играла.

— Что с ним? — шепотом спросила Натали у инженера.

Тот растерялся. Деку считывателя он вертел в руках, и было ясно, что он только что закончил весьма обстоятельный технический доклад, и никого здесь не устраивало выслушать его вторично. Тем более, с комментариями в духе «для женщин и дураков поясняю».

— Когда обычная машина получает такие повреждения, ее списывают, — сказал лейтенант нервным шепотом. — Потому что ремонтировать ее бессмысленно. Там надо менять... все! Топливопровод искорежен, двигатели вывернуты чуть не наизнанку, реактор... это не реактор.

— Это больше, чем машина.

— Может быть. Но различия не в моей компетенции.

«К счастью», — так это прозвучало.

— Это больше, чем человек.

— Не городите ерунды, леди, — взорвался командир летной части. — Что до меня, меня мутит от деклараций в любой форме. Я бы почку отдал, чтобы вернуть в строй Эстергази... в любой из его ипостасей. Повреждения, полученные им, несовместимы с жизнью... Тьфу! Съер Лецински, — это к офицеру СБ, — могли бы вы объяснить это леди доходчиво и вместе с тем в правильной терминологии?

— Аналогия, уважаемая леди, такова, будто человек получил разрывную пулю в живот. Один или несколько поврежденных органов — даже сердце! — можно вырастить из собственных тканей, временно заменив его искусственным устройством, но не все сразу, как оно получилось в нашем случае. Включая мозг и нервную систему. Испытания, — он посмотрел на кончик собственного носа, очевидно, мысленно обращаясь уже не к присутствующим, а пробуя на вкус рапорт в высшие инстанции, — признаны успешными. Можно рекомендовать высшему командованию развивать проект.

— И вы со спокойной совестью отправите его на помойку?

— На помойку, милочка, — у Гросса в ответ на эту «милочку» родился утробный протестующий рык, — в нынешних условиях не попадет ни единая имперская гайка. Не хватало еще, чтобы противник нашел ей применение. Нет. Из уважения к заслугам офицера и его беспримерному героизму, я предлагаю... ну, почетные похороны, что ли. Вывести его в вакуум и разнести на молекулы прицельным залпом. Как «Фермопилы». И вот еще что, Вы отдаете себе отчет, что война рано или поздно кончится? Назгул останется собственностью Вооруженных Сил, а через них — Империи. Вы стараетесь не для себя, вы это понимаете.

Натали никогда не нравилось, как смотрят на нее функционеры вроде этого. «Нелепый, вынужденный симбиоз, — говорят они. — К чему мы придем, развивая идею? К семейным авианосцам, к малолетним сыновьям в кабинах машин-Назгулов?» Они, собственно, и вовсе не ждут, чтобы она рот разевала. Л лично ее страстность и вообще-то входит в противоречие с показной имперской чопорностью.

— Мне кажется, вы не понимаете одной вещи, — Натали долго собиралась с силами озвучить эту мысль. — Вы говорите о Назгуле либо как о человеке, либо как о машине. Вы все время опираетесь на анатомические эквиваленты: мозг, нервы, пищеварительная система... В то время как он есть нечто большее, чем арифметическая сумма того и другого, и нечто совершенно новое. Поверьте, мне свыкнуться с этим было труднее, чем любому из вас. Вы ничем не рискуете, просто продолжив эксперимент. Замените все эти... узлы. Неужели противник может найти Назгулу применение, в котором отказали ему вы?

— И что мы получим? Устройство, в котором меньше Назгула, чем мертвой фабричной штамповки? Смысл проекта изначально был в замене одной совершенной функциональной сущности — другой, столь же совершенной. Целостной. Целого человека отобразили в целую машину. Это, в конце концов, вопрос философской категории. Изуродованная машина — калека.

— Вы никогда не узнаете наверняка, если не попробуете. Мелкий текущий ремонт ему уже делали. В сущности, откуда бы там взяться отторжению?

— Одно дело зуб вставить, другое — имплантировать желудок и ногу пришить.

— Сверхурочно, — сказал вдруг Фрост, его даже не поняли в первый момент. Голос его не должен был тут звучать. — Я приму истребитель, какой скажете, а с этим могу и сверхурочно. В авральном режиме.

— Там такие узлы полетели, что только в сборке приходят, — хмуро заметил инженер. — Только разве с нового снимать... Так снимать?

И покосился на Тремонта.

* * *

— Кто я, Гамлинг?

П. Джексон, «Властелин колец»

Империя выстроилась на причале для встречи высокого гостя. То, что от нее осталось, то, что, собственно, и составляло Империю. Ничего более имперского, чем флот, у Империи более нет, но едва ли флот это осознает. Ну ничего, время придет — осознает.

Войти в историю человеком, потерявшим Империю. Осознать это и пойти на это. Можно попытаться оправдать себя тем, что альтернативы нет, но это не так. Героическая гибель планеты в ореоле плазмы и славы. Генералитет старой закалки требовал от своего императора несгибаемой стойкости. Любой ценой. Коленопреклоненные мольбы, демонстративные отставки, несколько ритуальных самоубийств.

Каждый стоит на своем рубеже.

Цена имиджа Империи — ее генофонд. Так было всегда. Но сколько можно? Никто за тебя не определит цену, которую ты не станешь платить.

Нас убили не уроды. Империю уничтожил широковещательный спутник. Теперь можно сказать: он мне сразу не понравился. Денно и нощно рассказывал он подданным о порочности династического строя и непристойности общественного разделения. Пастырскими методами разъяснял быдлу его непреходящую индивидуальную ценность. Общеобразовательные программы знакомили с принципами демократической республики и выборного правления. Слова «референдум», «независимая пресса», «акционирование» звучали в программах чаще, чем «рагнарек».

Нельзя воевать на два фронта. Нельзя предоставить независимость собственным тыловым базам.

Но каждый ведет свой единственный бой.

Мы собственными руками отняли у себя планету. Неужели мы не видели, что происходит?

Едва ли.

Мы не уступили силе. Мы продали все для того, чтобы и дальше летел в пустоте этот шарик, весь в густых облаках. Для миллиарда людей почти ничего не изменится. Да и, в конце концов, пора уже разучиться обращать к себе это жлобское «вы». Сколь ни стискивай кулаки — да и челюсти тоже — трепещет что-то внутри: свобода, свобода, свобода. Для тебя. Наконец-то. И право ею распорядиться. Народ сделал свой выбор. Так ему и надо.

Причал бесконечен и, сколько видит глаз, заполнен людьми. Впереди группа командного состава, вице-адмирал, припадая на трость, выходит навстречу, склоняет в поклоне голову. Высокий, расшитый золотом воротник мундира врезается в багровые щеки.

— Сир Император!

Кирилл, сошедший на причал в черной форме имперского пилота, протягивает ему правую руку — для пожатия. Затем левую — с бумагами. Эреншельд пробегает глазами документы. Смотрит недоуменно, перечитывает их вновь.

— Императорским приказом, милорд, вы назначаетесь главнокомандующим ВКС Зиглинды, — подтвердил вслух сам Император. — Вы также наделяетесь правом осуществлять высшие властные полномочия, пока там, внизу, не будет создано Временное Правительство, которому вы сможете их передать. Нам нужно продержаться восемнадцать дней до подхода обещанной помощи федератов. Эскадрилью... дадите?

* * *

— Могу я поговорить с тобой?

— Хммм... а у меня есть выбор?

— Теперь — да.

— Ну что ж, залезай.

Народ в ангаре усиленно делал вид, будто занят делом. Кирилл опустил над собой блистер.

— Хорошо выглядишь, — сказал он. — Немыслимо. Не могу себе представить, что всю дорогу я стоял возле этого, и вот оно наконец. В моих руках. И все мы — в твоих, да?

— Ну, все мы — это сильно сказано, я полагаю.

— Отнюдь. Нам нужно продержаться восемнадцать дней. На «Фреки» идет эскадрилья. Такая же. Ну, ты понял. В соответствии с первоисточником, их будет восемь. Догадайся, кого я хочу видеть командиром.

В наушниках сказали еще одно задумчивое «хммм».

— Ребятам надо помочь с адаптацией. Кто справится лучше тебя? Про это не написано книг.

— Немедленная, — сказал Назгул, сладостно растягивая слова, — демобилизация для моего пилота. Иначе я и разговаривать не буду.

— Это шантаж?

— Нееет. Шантаж — это когда она сидит вот тут, и ничего не может, и ты — вон из шкуры, кровь из носу. И никуда не денешься. Так что давай, вперед, пока адмирал не привык еще тебе приказывать. К чести его — он всегда хотел отправить вниз всю их команду.

— А что думает по этому поводу твой... твоя пилот?

— Это единственный вопрос, в котором ее голос не имеет никакого значения.

— Я говорил с ней. Она против. До поросячьего визга. Счастливец. К слову, а ты уверен, что человеком ты ей нравился больше?

— Угу. Счастливец. И у тебя язык поворачивается, да?

— Она, кстати, очень красива.

— Только попробуй подойди к ней...

— Обязательно попробую. Постараюсь успеть прежде, чем она заставит галактическую науку вернуть тебе человеческий облик. У тебя всегда было все самое лучшее.

— Это возможно? Я про...

— А кто его знает? Кто бы сказал, что возможно вот это? Ну, может, не сразу, с промежуточной фазой, через, скажем, кота... Тоже хорошо, поместишься на коленях.

— Ваше Величество, вы сукин сын.

— Не представляешь, сколько народу воспользовалось возможностью сказать мне это до тебя.

— И еще один момент. Обращаюсь к вам, как к государю и сюзерену...

— Это в прошлом.

— Неважно. Эстергази должны услышать это из твоих уст, и ничьих иных. Я люблю эту женщину и желаю дать ей свое имя. И ключ от ячейки в генетическом банке. Не думаю, что мои устоят против такой возможности...

— Опаньки. Интересный же статус будет у этого брака! Как ты, к примеру, собираешься на церемонии присутствовать?

— ...с ее доброго согласия. Ее уже достаточно принуждали.

— Будь я при полномочиях, — ухмыльнулся Кирилл, — сказал бы, что в нынешних обстоятельствах размножение для Эстергази есть священный патриотический долг. Почему мы никогда даже не заикались о клонировании? И, кстати, почему ты ее саму не спросишь?

— Фигу, — усмехнулся Назгул. — Я трушу.

* * *

Эта огромная квартира состояла, кажется, из одних косяков. Натали все время приходилось поворачивать, и за каждым углом открывалась новая комната, впрочем, как две капли воды похожая на другие. Особенно — грудой упакованных вещей, всех привычных предметов обстановки и декора, без которых семья, обремененная традицией, не мыслит себе уюта и без которых любое обиталище кажется им временным. Натали оставалось только вовремя уступать дорогу грузовым платформам и дроидам, что при них, да следить, чтобы не наступить ненароком на щенков-бассетов, кувыркающихся иод ногами.

Из окон открывался вид на облачную равнину, серую снизу, а отсюда, с высоты — озаренную розовыми лучами, подобно волшебным холмам.

Она все еще находилась в некотором ошеломлении. Судьба в очередной раз совершила крутой поворот. Князья Эстергази стали частными лицами.

Мужчины семьи, собравшись в гостиной, обсудили ситуацию и решили, что политическую и экономическую нестабильность «элементам старого мира» разумнее пережидать в безопасном удалении. Для них опять включился механизм «Большого Страха». Эмиграция — прозвучало там. Новая Надежда.

Эстергази знают толк в любви. Планет много. Семья одна.

Женщины семьи не возразили ни звуком.

Разумеется, зиглиндианские законы оказались не в состоянии предположить внятный вариант брака человеческой женщины и конструкта, в отношении которого не существовало не только прецедента, но даже определения. Юридически это было оформлено как удочерение, с последующим посещением генетического банка.

Натали Эстергази.

Звучало невероятно. Не более, впрочем, невероятно, чем увидеть воочию, как выносят вперед ногами саму Империю. Империи уходят. Эстергази будут еще. В таких случаях у нас говорят: «Прорвемся». «Сомкните ряды», — говорят.

«Я, разумеется, в курсе, чего желает семья, — сказал доктор, не отрывая глаз от стеклянной трубки. — Им нужен наследник. Но решающее слово принадлежит вам, миледи. Если вы скажете, что хотите дочку...»

Рождение девочек — примета долгого мира. Натали заколебалась было, но воспоминание о давнем счастливом сне перевесило чашу. Она пожелала сына. Покидая банк, Эстергази забрали оттуда все образцы. Никто из «новых» не распорядится ими в своих целях. Мало ли, какую технологию занесут сюда ветры перемен. Генетические материалы превосходно подходят для шантажа.

Бесценного содержимого драгоценный сосуд.

Рубен дал ей столько, сколько Натали и не просила. И не мечтала. Достаток, имя, самоуважение. Если поразмыслить, то и саму жизнь: демобилизация, вытребованная им, означала именно это. Он дал ей семью. Все, кроме права слышать в его голосе бархатные ноты, будучи один на один в космической пустоте. Мы оставили сражаться того, кому... не оставили ничего иного.

Адретт звала ее от дверей, тявкали собачьи дети, арестованные на сворку: флайер, который отвезет их в космопорт, уже ждал. Еще только один взгляд на розовые холмы, пронзенные пиками башен.

Ее зовут Нереида, и там почти ничего нет. Номер двести семьдесят третий в экономическом рейтинге кислородных планет. Только ветры и скалистые острова в океане. Слишком холодно для курортов, а добывать там нечего. Одна только сила стихий.

Через двадцать лет отсюда выйдет лучший пилот Галактики. В этой семье слишком много славы, чтобы надеяться утаить ее от сына.

Я не могу сказать, что все кончилось хорошо, потому что, по существу, ничто и не думало кончаться.

Удобные туфли на низком каблуке, платье, струящееся до самых щиколоток, модный стеганый жакет. Все ослепительно, непрактично белое. И маленькая шапочка из меха на коротко стриженной черноволосой голове.

Ветрено сегодня.

Екатеринбург — Жуковский

15.02.2003 — 31.03.2004

Наталия Ипатова, Сергей Ильин Наследство Империи

Часть 1 Вода и ветер

...Ткацкий стан мироздания: основа на нем — это волны, уток — это ветер.

С. Дилэни. «Падение башен» (Перевод Е. Свешниковой)

* * *

Оставался последний неприятный момент перед приземлением. Таможенные службы Нереиды не посадят тебя, прежде чем ты не оплатишь им портовые взносы. Жадные маленькие буржуа. Можно подумать, их мокрый шарик — единственный в этом секторе Галактики, где может приютиться частный грузовик в затруднительном положении.

Кирилл вызвал на монитор счет-декларацию и негодующе присвистнул. Да они, видно, исходят из того, что без веской причины никто к ним не сядет. Если же веская причина налицо — ты заплатишь.

Форма-счет, предупредительно оттранслированная ему на орбиту портовой службой, была, в сущности, стандартным для Федерации набором полей, против которых ты, пересекая таможенную границу Нереиды, просто проставлял галочки. Однако в отличие от большинства обитаемых планет, подавляющее большинство портовых сборов на Нереиде предлагалось оплачивать вперед. Корабельный, маячный, лоцманский, причальный, а также канальный, якорный и в довершение всего — экологический. Когда на планете больше ничего нет, вот тут-то она и начинает гордиться своей экологией!

В графе «характер груза» Кирилл проставил «порожняк». Указал полезный объем трюмов, мощность двигателей, маршевых и прыжковых, характер топлива. Скрипнув зубами, кликнул жирную галку: требует ремонта. Еще бы не требовал: правая репульсорная турбина «Балерины» представляла собой один спекшийся комок металла, а о посадочной ноге и вовсе больно было думать. Чистые звери эти пограничные войска на Дикси.

Некоторое время капитан, суперкарго, а также единственный пилот «Балерины», угрюмо созерцал заполненную форму, а затем с тяжким вздохом ввел пин-код, подтвердил его и мрачно смотрел, как убегают денежки со счета. Чем восполнить потерю? Что можно вывезти с Нереиды, кроме соленой воды?

Денежный ключик сработал без промедления: шлагбаум, фигурально выражаясь, поднялся, на «Балерину» немедленно передали посадочные коды, и в течение следующего получаса Кирилл был очень занят.

«Как вы летаете один?»

Женщинам на такой вопрос он обычно плел что-нибудь романтическое, всякий раз другое: в зависимости от обстановки. А от самого себя секретов не было.

Те, кто тебе подчиняется, никогда не позволяют делать что хочется.

Проживи первые двадцать пять лет под объективами камер слежения, увидишь, насколько тебе захочется компании, за которой придется постоянно доглядывать: оберегать от искушений корыстью, растолковывать элементарные принципы контра... фу, какое слово грубое... бизнеса, свободного от налогов, разъяснять, когда драпать, а когда — и по каким мишеням! — не грех и отстреляться. Ибо, как говорится, не фиг! Нельзя быть добычей для всех. Вредно действует на психику.

К тому же им захочется прибыли.

Правда, на той же богом проклятой Дикси сунули Кириллу рекламный ролик «корабельных подруг»... Дескать, робот-универсал с модельной внешностью разгрузит вас на профессиональном поприще и скрасит долгие часы гиперпространственных перелетов. Функции навигатора, логиста, погрузчика: комплектация под заказ, возможность апгрейда. Ее всегда можно выключить!

В первый момент искушение было нестерпимым. Отрезвление наступило, когда Кирилл взялся подсчитать, во что ему это обойдется. Процент по кредиту, помноженный на коэффициент риска, установленный для лица его рода занятий, разбудил его нравственное чувство.

Он уже имел дело с душой, заключенной в механизм, и, скажем так, с осторожностью относился к рекламщикам, округляющим глаза при слове «этика».

Впрочем, едва ли его скромное мнение как-то повлияет на спрос.

Опустив «Балерину» на твердую почву, он потратил некоторое время, согласовывая график и стоимость ремонтных работ, в таможенном офисе подвергся процедуре снятия семнадцати параметров идентификации, получил прокси-карту, дающую право выхода на планету из карантинной зоны, а в довесок к ней — охапку цветных реклам и брошюрок.

Из соображений экономии Кирилл не стал заказывать «Балерине» срочный ремонт, так что возможностей на ознакомление с достопримечательностями морской планеты у него было хоть отбавляй.

Время проявлять вкус к жизни, и он начал с того, что поймал такси.

Таксист, белобрысый парень в широких клетчатых штанах, не то просто чумазый, не то так у аборигенов выглядит загар, оказался против ожидания неразговорчив. Буркнул только, что «не сезон нынче».

Нереида — Мекка спортсменов-экстремалов, жаждущих бросить вызов свирепой силе морской стихии. Или, если уж на то пошло, — воздушной. Планета славится своими торнадо. Немногочисленное местное население занято в туристическом бизнесе, содержит мелкие кафе и сувенирные магазинчики, расположенные большей частью вдоль побережья: ожерелья и ножные браслеты из раковин, маринованные представители местной фауны, керамика из синей глины и ткани с узором, неизменным со времен Трои. Да вот еще обслуживает консервные заводы-харвестеры, вынесенные на платформах далеко в океан. Море здесь видно отовсюду. Соответственно, и от пронизывающих шквальных ветров тут совершенно некуда спрятаться.

Кирилл буквально вытаращился, прилипнув носом к стеклу, когда увидел внизу дорогу, извивающуюся вдоль мола и безлюдного белого пляжа, и колесный транспорт, ползущий по ней. Подобное было бы немыслимо на любой вновь освоенной планете. Воздушный транспорт с вертикальным взлетом мобильнее и дешевле, достаточно благоустроенного пятачка.

Слишком уж здесь ветрено.

И безлюдно.

Последнее — вот уж совсем некстати. Вторым номером в культурной программе Кирилла числилось романтическое знакомство. Она должна быть симпатичной, по возможности юной аборигенкой, чтобы в глазах ее, потрясая прокси-картой, что на шнурке на шее, прикинуться бравым звездным волком. Такой у него был способ коллекционировать впечатления.

К слову сказать, а чем я не звездный волк?

Эстетическое чувство, а также опыт, правда по большей части не свой, заставляли его держаться подальше от искушенных профессионалок. Волк, ягненок — понятия относительные. Всегда есть те, кто ищет лоха, чтобы разжиться на нем, и никакая практика не позволит человеку раз за разом избегать западни. Нет смертного, что был бы разумен во всякий час или не имел слабостей. Кажется, это Эразм. А может, и нет. К тому же Кирилл сильно сомневался, что этот бизнес процветает на Нереиде. Не курорт все-таки. Слишком холодно тут для курортов. По доброй воле сюда съезжаются разве что суровые бородатые мужики в штормовках.

— Муссон идет, — озабоченно бросил таксист. — Я снижаюсь. И вот что, мистер, лучше бы вам найти местечко, где пересидеть.

— Долго пересиживать-то?

— А этого, — ухмыльнулся поганец, — заранее никогда не знаешь. Нереида!

Главная, она же единственная, улочка прибрежного городка опустела в одно мгновение. Впрочем, как подозревал Кирилл, она и в лучшие дни выглядела не слишком оживленной. Полоскали и хлопали, вырывались из рук тенты кафе — единственные цветные пятна в этом царстве серого. По улице, как в аэродинамической трубе, несло пыль и мусор — по большей части сухую рыбью чешую.

Вся их хваленая экология заключается, по-видимому, в отсутствии любых продвинутых производств. В том числе и очистных.

Одно слово — провинция.

По улице, впереди и справа, молоденькая блондинка боролась с ветром, попутно с помощью допотопного ключа опуская на витрину бронированную штору. Системы наведения зафиксировали цель.

Кирилл молча, придирчиво рассмотрел ракушечный браслет вокруг широкой щиколотки, мощные запястья, разношенные тапки без задников и младенчески розовые пятки. Национальный тип? В плюс зачлись тесные брючки-капри, выгодно обрисовавшие обращенную к улице и слегка оттопыренную от усилия часть тела.

Подойти. Помочь с этим идиотским ключом. Намекнуть, что прогрессивное человечество уже много лет пользуется дистанционными пультами. Изобразить в своем лице это самое человечество. Попросить убежища на время муссона: по всему видать, местные серьезно относятся к стихии. Затруднения в делах покамест не того порядка, чтобы нельзя было потратить энное количество денег в приятной компании. Сущая ерунда рядом с их экологическим сбором. Все равно, пока не починят бедняжку «Балерину», особенно не из чего выбирать.

Кирилл взялся за прокси, чтобы расплатиться и отпустить возницу, каковой автомедон уже нетерпеливо ерзал и проявлял разные другие признаки нетерпения, как вдруг кое-что на другой стороне улицы отвлекло его внимание.

Там, возле спортивного магазинчика, припарковался частный флайер, не новый, но известной модели, и производства явно не местного. Владелец стоял у раздвижных дверей, придерживая их для женщины и мальчика, и всей своей позой демонстрируя внимание и вежливость, словно этих и муссон подождет.

Вот вам щиколотка! Хитом курортной моды на Нереиде были нынче укороченные бриджи, и ничто не мешало в совершенстве разглядеть ее линии: породистые, сухие, с элегантно выступающей косточкой. Совершенно зиглиндианская — ах эта ностальгия! — щиколотка. Такой, скорее, кстати пришлась бы лакированная туфелька с немыслимым каблучком, чем прогулочно-беговой ботинок.

Рассматривая щиколотку, Кирилл, разумеется, упустил первую возможность: девица в тапках справилась сама и скрылась с улицы, захлопнув за собой дверь с табличкой «Закрыто». Однако он не расстроился. Он вообще, по правде говоря, тут же забыл про нее напрочь.

Ни одна нитка из всего, что было на особе надето, не изготовлена на Нереиде. Узкие черные бриджи, серебристо-серый облегающий жакет с карманами на груди. У брюнетки, что на пару с сыном заталкивала в багажный отсек флайера новую доску для серфинга, отличный вкус. К сожалению, всякий раз она вставала так, что он не видел ее лица.

Зато в пацаненке, болтавшемся вокруг с советами, пока мамаша, всунувшись в багажник по пояс, обустраивала там негабаритный груз, было что-то этакое... Взгляд Кирилла то и дело возвращался к нему. То ли восемь лет, то ли все двенадцать: он совершенно не разбирался в детях. И не собирался разбираться — в обозримом-то будущем.

Захлопнув багажник, дама распахнула дверцу со стороны пассажира, мальчишка резво нырнул в салон и притаился там. Леди села за водителя и, прежде чем включить двигатель, озабоченно посмотрела на клочки туч, несущиеся в небе.

— Вы выходите или как?

Кирилл мотнул головой и оскалился:

— За ними!

— Но я...

Взгляд, брошенный на него пассажиром, надолго отбил у аборигена способность возражать. Профессиональный взгляд, отработанный, чтобы держать во фрунте офицеров любого ранга... Впрочем, сейчас не до этого. Он, собственно говоря, не уверен был, что не обознался, однако не мог позволить себе упустить ее. Их. Теперь уже — их.

Бессмысленность затеи была очевидна, но некоторое время Кириллу вовсе не хотелось это признавать. «Нет, ты посмотри, посмотри! — бурчал автомедон. — Физика ей не писана. Видал, как пошла?»

Видал. Раздолбанное городское такси не годилось дорогой частной игрушке даже в подметки. Соотношение между военным пилотом Зиглинды — Кирилл мог ошибиться в ее внешности, но только не в стиле пилотирования! — и местным голопузым раздолбаем было еще оскорбительнее. «Жертва» шутя нырнула циклону под крыло и оторвалась, потерявшись среди ошметков облаков, в то время как их дребезжащую тачку ударило шквалом, накренило, тряхнуло, и что-то там в хвостовой части неприятно треснуло. Ненавижу полеты в атмосфере! Кирилл поймал себя на том, что изо всех сил напрягает ступни: будто бы топчет педали. Смешно, если посмотреть со стороны. А с другой стороны — тут еще один военный пилот Зиглинды. Вот только джойстик управления не в тех руках. Иначе еще погонялись бы, само собой. Обидно, Упустил. На роду ему, видно, написано бегать за этой семьей, всегда отставая на шаг. Он треснул себя по колену.

— Они с мальцом на пляже Раквере живут, в бунгало, — сказал таксист. — Эмигранты... откуда-то. Есть у нее свекор со свекровью, но те отдельно, в городе: он в Летной школе курсы читает. Заметные люди, их многие знают. Встретитесь еще. — И ухмыльнулся: — Чумовая баба!

Обнаружив за собой пристрастие целыми часами пялиться в пустой горизонт, Натали немедленно постаралась от него избавиться. Стеклянная стена с раздвижными дверями, обращенная к морю, большую часть суток была закрыта бамбуковыми жалюзи. У женщины, воспитывающей сына, найдутся дела поважнее, чем бесплодно себя растравлять.

Даже спустя двенадцать лет Натали не избавилась от привычки вставать рано, хотя сейчас в этом не было никакой необходимости. Она ведь не работала. Час, а то и два, прежде чем идти будить Брюса, заливать молоком хлопья, искать в комоде чистые носки без дырки. Кто-нибудь скажет, отчего дырки на носках зарождаются, когда все спят, и непременно являют себя утром, за пять минут до того, как школьному гидрокоптеру приводниться у дальнего конца дощатого мола?

Вот этот серый час между ночью и утром, между водой и небом, временем и пространством и был — ее. Сидя в гостиной, лицом к стеклянной стене, или на террасе — в зависимости от силы и направления ветра и, как тут шутят, от температуры забортной воды, — Натали наблюдала, как прилив гонит украшенные барашками волны прямо под сваи бунгало.

У Нереиды три луны, а потому график приливов непостоянен и ежедневно передается в метеоновостях. В силу специфики планеты пренебрегать этими передачами глупо. Вода подступает к дому, плещется внизу, а после отступает, обнажая до километра белого песка. Линия, от которой растут низкие, искореженные ветром ивы, проходит несколько дальше, за домом: темно-зеленая кайма вдоль пляжа. Соседей нет. Планета заселена слабо, и местные предпочитают жить в городах, где более развита инфраструктура. У Харальда и Адретт, к слову, премилый белый домик в петуньях и розах. Свекровь по сей день удивляется, чем Натали так тронул «этот сарай из гнилого штакетника».

Я и мой ребенок. Необитаемая планета была бы еще лучше.

Странное, подвешенное состояние. Как женщина, котораявсю жизнь обеспечивала себя собственным трудом, Натали чувствовала себя весьма неуверенно, оказавшись на иждивении состоятельной семьи. Спору нет, родители Рубена — милейшие люди, а сумма на ее счету по меркам «фабрики» вовсе огромна... Но даже если бы муж был жив, она бы чувствовала себя висящей на нем, как на одном гвозде, а уж так... так это было, словно она рухнула с большой высоты, обнаружив внезапно, что закон тяготения отныне недействителен.

Хочу... работать? Хочу заняться чем-нибудь.

Эта последняя мысль не возникала ни разу, когда метеослужба объявляла штормовое предупреждение и школа присылала задания на дом по Сети. Как сегодня. Ветер с моря швырял тонны воды о стеклянную стену: пришлось от греха закрыть наружные ставни. Ну и внутренние, декоративные, надобно опустить — для уюта. Вечерами, когда Брюс уже седьмой сон видел и Натали оставалась одна, она их всегда опускала. Наступление черной воды в ночи до жути напоминало непроглядную космическую тьму, в которую они с сыном падали, как две искорки жизни, в пасть, разинутую во все небо.

Мама должна быть спокойной, деловитой, сильной. Мама не имеет права быть другой.

Они ждут, что она вырастит им Эстергази — умного, веселого, крутого. Лучшего из людей. Второго Рубена. То-то и Харальд является, как по часам, каждый выходной: с подарками, игрушками, билетами на стадион и пропусками в академию ВКС, в космопорт и в местную военную часть. Лучший свекор, какой только может быть. Будь он худшим, ничто не помешало бы ей захлопнуть перед ним дверь и со спокойной совестью объявить Брюса своим. Потом они скажут, что у Брюса нет выбора. Что он родился с крыльями. Интересно, что думает по этому поводу Адретт?

Эстергази отдали Империи больше, чем та была вправе просить. А она все равно издохла. У ее мальчика будет выбор.

Да, положительно, этот вид из окна бесценен, когда надо убить время. Час долой, его поглотили несчетные волны. Они довольно много часов поглотили. Даже при закрытых ставнях они бегут на внутренней стороне полуприкрытого века, на сетчатке глаз, неподвижно уставленных в стену.

Натали встряхнулась. У Брюски в последнее лето проявилась очевидная страсть к экстремальным развлечениям. Не иначе дед втихаря прививает вкус. Знает она эти маленькие шалости, вроде Лиги Святого Бэтмена, совершаемые втайне от бабушек и мам. Одно утешает: на Нереиде нет хулиганов, достойных карающего кулака Эстергази.

Зато тут есть ураганы. Лучшая в Федерации метеослужба предупредила, что сформированный теплым течением ураган Эгле движется по направлению к заселенному побережью. Населению рекомендовано до минимума сократить перемещения воздушным транспортом, по возможности оставаться дома и обозначить места своей дислокации. Брюс с вечера лазал на крышу включать инфракрасный маячок.

Спать он ушел недовольным. Проклятый ураган не позволил испытать купленную к одиннадцатилетию «взрослую» доску. Между тем — самое время. Всякий знает: настоящая волна идет, когда курортники уже упаковали чемоданы и разлетаются по своим планетам.

Личное... да все ее личное тут, сопит в верхней спальне. Никто, собственно, не заикался, что она должна похоронить себя в мавзолее под золотым на мраморе именем Эстергази, но... Руб, черти бы его взяли, слишком высоко установил планку. Возможные кандидаты или не выдерживали никакого сравнения, или умудрялись выставить себя полными дураками. Как вчерашний, вздумавший гнаться за ней на городском такси. Смешно. А коли бы догнал, у нее в бардачке станнер.

— Мам, а ты чего меня не будишь?

Все, время утренней рефлексии вышло. До чего забавны эти трикотажные штаны на веревочке, длиной до колен, а шириной с море Тиль. Стоп, почему до колен? Еще в среду были ниже минимум на два пальца. Запомнить и непременно спросить у Адретт: великолепный Руб в одиннадцать был таким же ушастым и тощим?

— Проверка биологических часов, рядовой.

— Ну ма-а-ам!

— Штормовое предупреждение, — сжалилась Натали. — Хлещет, как из брандспойта. Хотя из брандспойта так не хлещет.

Она приоткрыла жалюзи, подтверждая свои слова.

— Видишь? Программу вышлют по Сети, так что марш в ванную. Да, и уровень воды замерь.

— А что на завтрак? Каша?

— Угу, рисовая. Сладкая.

— А банан можно?

— Ну... можно, только учти — бананов мало, а доставка не работает. И на обед будет рис. С копченой рыбой.

— С рыбой — это бы еще ничего, — скривился мальчишка. — А каша вот...

— Разговорчики, рядовой.

— У-упс! — Дверь за «рядовым» захлопнулась.

— Эй, Брюс! — крикнула мать вслед. — А ты б согласился учиться экстерном? Час экономии на дороге... Ну и вообще...

Из ванной донеслось нечленораздельное блеяние. Ясное дело, вопрос застал чистку зубов в самом разгаре.

— ...и все равно права раньше четырнадцати не дадут, так куда торопиться? И друзья. Я разве инвалид — по Сети общаться?

То-то и оно, что друзья. Мозгов еще нет, а страсть выпендриться у мальчишки — как реактивный двигатель. Друзья ее только подогревают. Невольно задумаешься: а добрый ли то выбор — растить детей на планете Ураганов? Ох и времечко начинается! Матери только мантры читать.

— Ух ты, мам, а отметку-то скрыло! И холодина там, я тебе скажу...

Надобно как-нибудь посчитать, сколько Брюсов вертится вокруг одновременно. Судя по аппетиту — никак не меньше эскадрильи.

— Ну, — спросил Брюс после завтрака, — чем займемся, капитан? Планы есть?

— Иди, — распорядилась мать, — почту проверь. Ну и обработай все, что тебя касается.

— Адресованные тебе любовные письма — тоже?

Слишком ловок, чтобы воздать ему должное. Подзатыльником.

— Свистнешь мне, когда наберется дюжина, лады?

Она вздрогнула и переменилась в лице, когда «привратник» гулко и тяжко ударил в бронзовый гонг. Не потому, разумеется, что помешанный на антике Брюс тайком его перенастроил. В такую погоду на Нереиде по гостям не шастают. Взгляд на монитор. На пороге некто закрылся от камеры букетом белых роз. Натали это не ободрило, но законы этики на планетах с дурным климатом весьма строги. Поколебавшись меньше, чем ей бы хотелось, она велела «привратнику» открыть.

Букет и тот, кто прижимал его к непромокаемому плащу, с явным облегчением переступили порог. Брюс рванулся было принять цветы, потому что мать стояла окаменев, но ее повелительный взгляд буквально смел «рядового», заставив того отступить на вторую укрепленную линию. Сиречь на лестницу.

Сзади с сомнением и вроде даже с покаянием на лице маячил Харальд, но это был тот случай, когда свекор мог и подождать. Безмолвно она приняла розы, а гость освободился от плаща, под которым обнаружилась летная форма ВКС Зиглинды, снятая с производства уже лет этак десяток. Бог знает что они там носят сейчас. Ребенок на лестнице ойкнул и свесился с перил. Проще перечислить, кто из героических Эстергази не носил этой формы: и дед, и прадед, и отец на бесчисленных снимках в альбоме. И даже мать, невольно застывшая смирно, что, видит бог, довольно экзотично — в домашнем платье до полу и с этим необъятным веником в руках. Мы действительно не оставили пацану выбора.

— В-в-ваше Величество...

— Что вы, что вы! — замахал руками гость. Облако брызг встало вокруг него. — Все мы частные лица. Меня зовут Кирилл.

На ней красивое длинное платье, похожее на тунику, без рукавов, намокшее там, где его коснулись цветы. Горизонтальные полосы разной ширины переливаются из синих в зеленые, ткань струится, как вода, и ее легко представить себе подхваченной ветром. Только на Нереиде вещь подобного рода столь... природно уместна. Дожить до тридцати семи, пересечь Галактику из конца в конец и обнаружить: краше всех — зиглиндианка. В ней все женщины, встречавшие мужчин на пороге четыре тысячи лет.

У нее нынче длинные волосы — черные, как водоросли, пряди. Взгляд, которым гость окинул жилище, она истолковала неправильно.

— Мемориал в комнате Брюса.

И правда. Ни одной фотографии Рубена в интерьере, где прихотливо расставлена легкая мебель из ротанга, а на кресла брошены терракотового цвета пледы с бегущей по краю квадратной «критской волной». Ясное дело: парень нуждается в героической легенде, а его матери лишний повод к депрессии вовсе ни к чему.

— Я чай приготовлю, — придумала Натали, исчезая в кухне. — Харальд, Брюс, пожалуйста, вы знаете, что делать... К-Кнрилл, прошу вас, устраивайтесь.

Харальд мог бы и предупредить, какого гостя везет. Такого гостя! Еще одно мелкое напоминание, что все здесь принадлежит Эстергази. Включая и саму ее, и сына. Харальд — милейший человек, с его стороны это скорее промах, чем булавочный укол. К тому же свекор выглядит еще более ошеломленной жертвой. Общественная поза, которую избрали Эстергази, — обломки Империи! — насколько она отвечает каждому из них конкретно? Грубо говоря, насколько каждый из них сам по себе — Эстергази? И какой они видят ее роль во всем этом кордебалете?

Столько лет его не было, зачем теперь явился? Нужно что-нибудь? Позвольте, угадаю. Империя? Все, что осталось, включая Брюса?

Взглянуть на мальчишку поближе оказалось болезненно интересно. И похож... и не похож. Верхняя часть лица от матери: глаза карие, при отцовских серых, брови выше, но взгляд при этом более закрытый. Рубен был экстраверт. Ну или умел им казаться. И этот нос — с горбинкой. У Руба прямой. Улыбка... ну, это наследство, как говорится, будем посмотреть. Кирилл не успел выяснить у Натали, до какого момента она рассказывала сыну правду. Он даже не определился, докуда следует рассказать правду ей.

— Мемориал-то покажешь?

Да, вот она, первая улыбка Империи. Ослепило и даже обожгло.

— Ага, пойдемте.

Вот так, а Харальд пускай сидит в гостиной одинокий.

Войдя первым, Брюс смахнул в ящик стола скомканную футболку, дернул за угол покрывало, хоть и криво, но все-таки спрятал под ним мятую постель, весь остальной тарарам прикрыл тщательно отработанной невинной улыбкой. Вроде как — подумаешь!

— Ничего, — сказал Кирилл, — на «Балерине» все то же самое плюс пивные банки. Время от времени я их выбрасываю. Считай — прибрался.

Интересно, с матери станется надрать эту пару ушей?

Комнатка была маленькая, и снимков — всего два, в рамочках для сменных файлов. Рубен перед выпуском, красивый, молодой, двадцатипятилетний, и Тецима IX в боевом развороте, стремительная и изысканная, обтекаемая и светом, и мыслью. Интересные и вполне определенные мысли должно вызывать это соседство у вдовы.

— Вы вместе учились и служили? Мама говорит: отец был лучшим пилотом Галактики. Но это ведь всем детям твердят, нет? Звучит немного занудно в общем контексте.

— О! — Кирилл нашел в углу стул и уселся верхом, сложив руки на спинке и водрузив на них подбородок. Так удобнее. — Не в нашем случае. Рубен был тем, чем казался. Лучшим во всем. Как меня это доставало! Был бы он занудой, было бы проще. Сказал себе: мол, зануда он! — и жизнь заиграла красками. Любила б твоя мать зануду, ха!

— Н-иу, — Брюс посмотрел неуверенно, — посмертный брак... Вы же знаете, как об этом говорят?

Знаю. Посмертный брак. Парень погиб, а дети у него рождаются. Ничего удивительного для просвещенной Галактики, но на чопорной, скованной условностями Зиглинде это делалось с оглядкой, а поиск «матери» иной раз напоминал продажу на сторону секретных материалов. Потом они рассказывали детям, какими героями были их отцы, сгоревшие в небе, как звезды. Ничего удивительного: среда всегда гасит цинизмом романтические порывы, а мальчишка учится в школе.

Они лишили нас не только родины. Они посягают на нашу славу.

— Они летали в одной эскадрилье, — осторожно ответил Кирилл. — Их любовь была... легендой авианосца! Весь, до единого человека, «Фреки» знал, что твоя мать будет только с ним, и ни с кем больше. Что за черт, да я сам просил ее принять ключ от ячейки! Никакого преувеличения в ее словах нет. Я видел, как он воюет. Немыслимо... для человека.

Кирилл незаметно перевел дух. С Эстергази причитается. Мальчишка, впрочем, выглядел довольным, будто оказался против всего мира прав. Рубен, вспомнилось Кириллу, в таких случаях больше полагался на кулаки.

Ну и дальше что? Какими сказочками пацана кормить? Мол, жил-был хоббит, и был у хоббита грузовик, и промышлял хоббит космической контрабандой?..

— Во что рубишься? — спросил он, глядя на сиротливо мигающую заставку домашнего терминала. — И каковы успехи?

Брюс нервно оглянулся на монитор, шевельнул манипулятор, и понеслись по экрану золоченые колесницы, и огромные кони беззвучно ударяли копытами во вздрагивающий бубен земли. Высокие гребни венчали шлемы воинов, бронза мечей билась о бронзу щитов. На экране трехмерный мультик, в точности как на флотском тренажере, но в шлеме ВР, да еще с музыкой, взрывающейся в голове... Я знаю, сколько надо децибел, чтобы полностью погасить скучную реальность, ежедневно даваемую в ощущениях.

— «Гомериада»? Какая версия?

— Да уж последняя. Квест за Одиссея я еще в прошлом году одолел, а вот осада — это, простите, не для малых детей. Полночи не спал, но сделал великое дело: пожег корабли. Э-э... мать вообще-то не в курсе.

— Сроду никого не сливал, — буркнул Кирилл, притворяясь уязвленным. — Эта версия с богами или как?

— Богов можно включить. Да от них геморрой один. Они, конечно, помогают, но... врагу они помогают тоже, а пакостят... немыслимо! Да тут и без богов зарез. Я на Аяксе застрял. Камнями кидается, а у меня только меч против него. Хуже Барлога. Чего с ним делать-то?

— Не знаю. Обходить по возможности, наверное. Я за Ахилла играл. Гектор — выбор... бесперспективный.

— А вот не скажите. У Гектора больше индивидуальных схваток, он же там в каждом боевом эпизоде. Ахейских героев вон сколько, крутизна их растет, уделывать их по одному всяко веселее, чем отмахивать в толпе налево улицу, направо — переулочек. Я всегда подозревал, что система подыгрывает ахейцам. Аякс еще ничего, он прикольный. А фига ли Ахилл? Неуязвимый герой — не герой.

— Ну, неуязвимость-то должна отключаться, если богов за скобки вынести.

— ...и матери он не нравится.

Убойный аргумент.

— Матушка у нас... и «Илиаду»... того? Одолела, в смысле? Та ж нудней десятилетней осады!

Способности Брюса удерживаться от ухмылки исчерпались, видимо, начисто.

— Что вы хотите, она же пилотировала Тециму! Я, видите ли, сломался на середине Списка кораблей, а с школьной программой всяко же надо что-то делать. Матушка взялась зачесть текст и изложить его вкратце своими словами. Ну и завелась. Послушал бы Ахилл, какова пришла ему бессмертная слава, та, ради которой — все, в тот же час подался бы на Афон. Это невозможно пересказать. Это даже описывать бессмысленно. Это только воочию видеть и слышать. Я — тут, она — там...

Мальчишка непроизвольно дернул головой в сторону койки, и Кирилл отвлекся.

Будь она неладна, фантазия!

Она лежала тут на животе, с книгой, можно даже представить, что в сегодняшнем платье. Босиком, болтая ногами в воздухе. Черные волосы вдоль лица — на покрывало, на книгу. И завелась. Да я найду ей тысячу книг!.. Руб бы себе плохого не выбрал.

— ...словом, предпочтения у нее сформировались задолго до гибели Патрокла. А дальнейшее уже работало на образ.

— Ну, — сказал Кирилл, — это она на сцену свидания повелась. Андромаха, младенчик... Женщины вообще любят Гектора. Совершенный муж, одно удовольствие в глаза тыкать! Ахилл круче.

— А Гектор зато — по правде. Люди сеют хлеб и растят детей. Гектор держит над ними щит. Все остальное — политтехнологии. Мать сказала: у отца был в точности этот психотип.

— И потому ты играешь за троянца?

— И потому я играю за троянца. А кроме того, когда я завалю Ахилла — а я его завалю, я настырный! — наградой мне будет упоительное чувство, что я лично изменил ход истории, и Троя, свободная и прекрасная, незыблемо стоит и поныне. И знаете что?

— Что?

— Я-таки эту штуку прочитал.

— ...и в Троянской войне победили объединенные силы Эстергази.

— Н-ну, да. Мать, заходящая на бреющем с фланга, — это сильно.

Троя. Зиглинда. Есть подозрение, что при идиотском руководстве никакой героизм не спасет. Троя тому примером. Или Зиглинда. Кушай, экс-Император. Проблема-то не в том, что у них нет чести. Был бы у нас ум, до сих пор бы поплевывали на них с барбакана Скейских врат.

— Что, она до сих пор одна?

— У нее есть я.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

Брюс пожал плечами и сделал взрослое лицо:

— А нам кто попало не нужен, она слишком хороша — для кого попало. Матушка у меня к тому же немного устрица. Через четыре года мне поступать в Академию, а она... она делает вид, будто это время никогда не наступит. Но тогда она действительно останется одна, и меня это, вообще говоря, тревожит.

Жалкое, должно быть, мы представляем зрелище.

По уму служить связующим звеном должен был Харальд, но свекор, привыкший, что светские обязанности с неизменным блеском исполняет его жена, предпочитал отмалчиваться. Его участие в разговоре ограничивалось разве что просьбами масло передать. Попытки Кирилла непринужденно царить среди подданных — частное лицо, ага, сказочник! — выглядели, надо признаться, довольно беспомощно, и Натали чувствовала, что по мере продолжения завтрака створки ее собственной раковины смыкаются все теснее.

Спасти положение могло бы, пожалуй, внезапное явление Адретт, но она была уже не в том возрасте, чтобы шнырять во флайере посреди урагана, и не в том состоянии духа, когда получают удовольствие от разговоров о прошлом. Эстергази — они больше Империя, чем сам экс-Император, потому что остались самими собой. Облаченные в собственное достоинство, они выглядят маленькими, одинокими и нелепыми. Особенно Адретт.

Да и сама Натали перешагнула уже критический рубеж, именуемый средним возрастом, вполне для себя уяснив, что в ее жизни не случилось и чему уже не случиться никогда. Кириллу вольно щебетать, делая вид, словно его миновало смятение духа на четвертом десятке, но сама она — иной случай. Респектабельная дама с ребенком и чувством собственного достоинства, даже будь оно трижды неладно. А что у нее вообще есть собственного, кроме достоинства?

Адретт — Адретт-Которая-Необходима-В-Любой-Щекотливой-Ситуации — совершенно неожиданно возродилась в Брюсе. Дети, усаженные с взрослыми за один стол, становятся если не невыносимы, то — совершенно незатыкаемы. Это от убеждения, что ради них-то все и собрались. Причем... в данном случае это чертовски походило на правду.

Так что оба ребенка пели дуэтом, а Натали с Харальдом переглядывались, делая выводы. Каждый — свои.

Это же кому сказать — никто не поверит. Космическая контрабанда! «Я сохранил Империю, — с комическим пафосом заявил Кирилл, — правда, в составе одного человека! Себя!» Чем себя и выдал с головой. Каждый из нас па четвертом десятке мечтает повернуть время вспять.

Где-то там, в детстве, я был счастлив.

Жалюзи на окне, выходящем на мол, Натали оставила открытыми: привычно, чтобы контролировать ситуацию. Вода струилась по окну снаружи, вдобавок стекло запотело изнутри, так что на нем можно было писать пальцем. Время от времени хозяйка поднималась, чтобы протереть его: иначе не было никакого смысла держать его открытым.

— А вам не опасно жить одной, с ребенком, в столь уединенном месте?

Задумавшись, Натали не в ту же секунду сообразила, что от нее ждут ответа.

— Людей я не боюсь. Нереида в плане преступности — заповедный галактический уголок. Взять здесь особенно нечего, если себя уважать, а буйной молодежи проще уехать и реализовывать себя в более развитых мирах, где и искушения, и соблазны. Да что я вам рассказываю!

— Угу, — согласился Кирилл с набитым ртом. — Мне уже сообщили, что даже ночных клубов тут нет.

— Не то что клубов, тут и правительства как такового нет. Одни ответственные службы.

— А погода? Вот как сегодня, к примеру?

— Наш маленький домик только выглядит неубедительно, — встрял Брюс. — Сваи у нас пласталевые и уходят в монолит, стекла — бронированные, по ним стрелять можно. Внутренняя конструкция — пористый пластик-рот. Монтируется за полчаса, а камышовая кровля и дощатая обшивка — это косметика. На Нереиде иначе не строят.

Харальд кивнул.

— Местная метеослужба очень хороша, — добавила Натали. — За двенадцать лет я не помню, чтобы она хоть раз дала неадекватный прогноз. Домик наш покрепче, чем кажется, приливы и отливы ходят в назначенное время. Опасность может представлять только торнадо или цунами. Но о движении волны нас должны предупредить заблаговременно. На площадке за домом стоит флайер, пяти минут нам для эвакуации хватит.

— А если вы не сможете взлететь?

— Тогда нас подберет коптер ЧС. Здесь это хорошо продумано: дома, как верно выразился Брюс, восстанавливаются за час, имущество застраховано. Прекрасный повод полистать каталоги и сменить обстановку. Домашних животных тут держать не принято. Ураган на Нереиде не бедствие, а часть повседневной жизни. Можно даже сказать, тут нет других развлечений.

— Вы ведь до конца были в зиглиндианском деле? — спросил Брюс. — Чем оно по правде закончилось?

— В каком смысле — по правде?

— В учебниках написано: «Объединенные силы союзников очистили сектор Зиглинды, отбросив противника к его базам, а после окончательно его разгромили». Потом пара-тройка намеков относительно «свободного волеизъявления электората Зиглинды», а дальше — снова скучная политэкономия Новой Надежды. Как оно было?

Кирилл послал Натали вопросительный взгляд, и в ответ она чуть заметно покачала головой. Для Брюса отец погиб. Бессмысленно и вредно бередить фантазию подростка: его устремлениям следует находиться в креативном русле. Учиться, искать себе место в механизме связей, пронизывающих Галактику, а не гоняться наобум в поисках артефактов минувших эпох и экзотических технологий сомнительной этической ценности. В день, когда Рубен предложил ей ключ от своей ячейки, ей стало ясно: он дал ей все, что мог. Кроме себя. В сущности, у нее не было выбора. Между будущим и прошлым выбора нет.

— В оговоренный срок Федерация прислала несколько транспортов спецназа. Знаете, из тех, кого одного запускаешь на вражеский АВ, а через сутки тебе остается только вынести трупы, залатать переборки и оформить трофейную коробку по своему ведомству. К тому времени аналитика передала разведке все возможные прыжковые векторы, и мы прижали уродов на их базах.

— А потом?

— Потом уже отрывалась ударная эскадра, а за нею — десантная. Абордажи, бои в коридорах, в отсеках, пальба, искры... Проще... да и дешевле было разнести всю их помойку в атомную пыль, но федералы дали слабину. Дескать, там детеныши и самки, конвенционное отношение к сложившим оружие, все дела. В общем, взыграл гуманизм. Впрочем, кому там было мало дела, так это перехватчикам: следить, чтобы никто не ушел.

— Что вы с ними сделали? — спросила Натали.

— Зиглиндиане, само собой, требовали полной генетической зачистки, — жестко сказал Кирилл. — С представителями союзников поладили на том, чтобы депортировать уродов на глухую кислородную планету. Там практически только камни и лес. Никаких технологий, позволяющих выйти в космос. Форма существования для них, мягко говоря, непривычная: социотехники, наши и Федерации, полагают, что несколько десятилетий побежденные будут заняты исключительно борьбой за выживание. Тем временем Федерация изучит возможность ассимилировать их в цивилизованное общество.

— То есть формально они вошли в состав Земель Обетованных?

— Получается так. Эти своего не упустят.

— А Шельмы?

— Рейнар Гросс нынче замминистра ВКС. Йоханнес Вале — помните такого? — секретарь в Министерстве тяжелой промышленности. Одно слово — Шельмы.

— А Черные Истребители? — чуть не подпрыгивая, спросил Брюс, которому про войну — подавай котелок и большую ложку, а «как мы обустраивали послевоенное пространство» — даже для рассказа не сюжет. — Они-то там были?

Кирилл разинул рот, а потом закрыл его и посмотрел на мать и деда с беспокойством.

— Ты про них откуда знаешь? Гриф «секретно» с Назгулов не снят.

Мальчишка, не сдержавшись, фыркнул:

— Есть такой фильм «Сокровища Рейна», и другой еще — «Заря над Городом Башен».

— А, этот знаю, он у меня любимый. Все время пересматриваю на «Балерине». Редкостным сукиным сыном меня там показывают. А первый, надо думать, тут, на Надежде, сняли?

— Меня вот интересует, — ровным голосом поинтересовался Харальд, — попали ли технологии изготовления Назгулов в цепкие ручонки Земель?

— Хех, ну морскому ежу понятно, что нет! — радостно развернулся Брюс. — Иначе как же осталась бы «девятка» лучшей моделью Галактики? «Одиннадцатая» у них не пошла, ее и с производства сняли.

— На это я могу ответить со всей определенностью «пет», — сказал Кирилл, делаясь серьезным и неотрывно глядя в неподвижные и темные глаза Натали. — Поскольку это от меня зависело. Ни разработчик технологии, ни его записи, ни сами опытные экземпляры в лаборатории ЗО не попали. Они их хотели, я знаю.

— Еще бы им не хотеть!

— Брюс, глянь-ка высоту воды, будь добр.

Мальчишка выказал очевидное желание быть добрым, немедленно, соскочил с кресла и высунулся на террасу. Ледяной мокрый ветер ударил в приоткрытую дверь, и мать поджала ноги.

— Полтора метра, мам!

Натали посмотрела на часы.

— А ведь отлив, — пробормотала она.

В этот момент завибрировал наручный комм Харальда. Повинуясь правилам хорошего тона, тот включил «громкую связь».

— С-сударь, — произнес на всю комнату заикающийся, встревоженный голос, — вы нужны нам немедленно. Как скоро вы сможете быть в штабе?

— Полчаса, — ответил Харальд. — Вы контролируете ситуацию?

— Д-да, — ответил голос с минутной заминкой. — Но нам хотелось бы иметь вас под рукой, как советника.

— Эвакуация?

— По всей видимости — неизбежна.

— Ясно. Вылетаю. Натали, эвакпакет у вас наготове?

— Да.

— Документы, карточки, ИД-браслеты?

— Только переодеться, — сказала Натали. — Я знаю инструкции.

— Кирилл, я попрошу вас остаться. Штаб Чрезвычайной Ситуации находится при космопорте. Сейчас, пока не дан сигнал эвакуации, лететь туда бессмысленно. Но как только он прозвучит... вы меня понимаете? Я надеюсь на вас.

Экс-самодержец с энтузиазмом повиновался. Он бы с радостью отдал все гены императора Улле за возможность вернуться в эту семью. Он, может, чувствовал себя больше Эстергази, чем все Эстергази вместе взятые. Сколько он себя помнил, всегда так было.

— Брюс, — вспомнил дед на пороге. — Э...

— Слушаюсь, сэр!

— Заряди-ка ты, дружок, «считак» под самое «не могу». Чтобы денька два-три тебе было чем заняться.

* * *

В пустыне играют только бедуины и боги. А ты не тот и не другой.

«Лоуренс Аравийский».

Кипящий рыбный суп. Подсоленный и даже с овощами. Вон как ярятся буруны вокруг кустов ивы: зелени почти и не видать, одни мокрые черные лохмотья. Брюс клялся, будто видел спины ламантинов, но Кирилл ему не поверил. Сплошное серое месиво, что сверху, что снизу, да еще глаза залило водой в первую секунду. А спины у ламантинов тоже серые, и их нипочем не отличить от перекатывающихся волн. Ламантинам, он думал, сегодня тоже несладко. Несет их, ламантинов, куда ни попадя, противу желания и всякого здравого смысла.

Волны перехлестывали через мол, и, когда вся компания покидала бунгало, доски террасы были уже по щиколотку скрыты водой. Брюс волок огромную сумку и неодобрительно зыркал в ответ на попытки ее забрать. И он, и мать переоделись в спортивные костюмы: неизвестно ведь, когда им разрешат вернуться домой. Синий с белым кантом у мальчишки и теплый цвета корицы — у Натали. На ней также была мягкая толстовка цвета ванили. Очень дорого и очень красиво. Толстовка мальчишки была светло-серой. Вдобавок на запястье у Брюса болтался стандартный ИД-браслет с именем и местом проживания родителей. Такой, объяснил он с невыразимой гримасой, надевали всем маленьким детям на случай, если им приспичит потеряться.

На Нереиде смотрят не на воду, а в небо. А в небе не было ничего утешительного. Небо расслоилось. Были в нем высокие облака, сплошной серый фон, откуда лился нескончаемый дождь, и рваные черные клочки, похожие на дым, шедшие низом со стороны океана. И еще накатывала верхом клубящаяся туча, вся в просверках молний, далеких, рокочущих чуть слышно, но грозных, как война.

«Электричество, — ошеломленно подумал Кирилл, — вода».

Натали, однако, вовсе не смотрела в сторону, откуда наступала беда. Быстрым шагом обойдя по террасе бунгало и ни усомнившись ни разу, что процессия следует за ней, как реактивный выхлоп за дюзой, она выбралась на площадку, где стоял флайер, откинула дверцу и стояла возле, ожидая, пока пассажиры загрузятся в салон. Брюс утолкался первым, вместе с сумкой.

— Э-э-э.. — начал Кирилл, — вы позволите мне вас отвезти?

Вопреки его опасениям, Натали не стала спорить, а просто нырнула, наклонив голову, на заднее сиденье. Видимо, времени действительно не было, как и на оглядывания по сторонам, и на прочие выражения благоговейного ужаса.

Сам флайер в плане представлял собой плоский треугольник. Стеклянный колпак кабины заостренным гребнем выдавался вверх. Конструкция, оптимизированная, чтобы резать встречный поток. Панель стандартная. Фирмы-проектировщики очень неохотно меняют расположение управляющих элементов: массового покупателя непривычное, как правило, отпугивает.

Репульсоры, покрытые водой, отплевались и прочихались, флайер приподнялся, сразу приняв па себя свирепый удар воздуха.

— Носом, — посоветовал сзади Брюс, — круче к ветру.

— Нам же не в океан лететь! — огрызнулся Кирилл.

— В том-то и фишка. Балансировать надо направлением.

Легко сказать. На Зиглинде испокон веку не было ураганов. Бывали, правда, снежные бури на Сив, имперской тренировочной базе, но, во-первых, та Сив осталась во многих годах позади, а во-вторых, курсантов в плохую погоду летать не выпускали. Ненавижу полеты в атмосфере!

— Держитесь за пеленг, — сказала Натали. — На нем и доедете до космопорта.

В том, чтобы держаться за пеленг, не было ничего сложного, тем паче — для военного пилота. А вот удержать плоский корпус перпендикулярно вектору гравитации посредством джойстика, рвущегося из рук... придумайте, как говорится, занятие сложнее. Тем, в салопе, тоже, по всему, приходилось несладко, мужественная семья Эстергази то и дело издавала сдавленный писк и непроизвольные восклицания. Кирилл от души надеялся, что они адресованы погоде, а не его манере вождения. Флайер, судя по всему, вообразил себя воздушным змеем и норовил задраться любым концом от каждого восходящего потока.

— Есть у этой хрр... фигни какая-нибудь автоматика? — прорычал он. Болтало так, что терялся пеленг.

— Ритм ловите, — напряженно, невыразительным голосом сказал сзади Брюс. — Три счета на восходящем, три — на нисходящем. Или не три... не, это чуять надо.

Кирилл разом вспомнил все идиомы, запрещенные в детском и женском обществе.

— Кирилл, прошу вас, — таким же невыразительным голосом попросила Натали, — пустите Брюса.

— Каким, интересно, образом?

— Спинку откиньте.

Не успел Кирилл обсудить и оспорить данное предложение, как мальчишка, просунув руку между бортом и креслом пилота, дернул рычажок, и пилот, только-только задравший проклятущему флайеру нос... между прочим, от серых волн, всплеснувших под самым брюхом... опрокинулся на спину, цедя меж зубов неприличное слово.

Ну не драться же с ними! Отстегнув ремень и опираясь на локти, он оттянулся назад, а Брюс на четвереньках ловко прополз на его место, пристегнулся и явно привычно подогнал кресло под себя. На все про все — не больше пяти секунд. Натали висела на ремне, который обхватывал ее поперек талии, и вдобавок держалась за ременную петлю над головой. Ее лицо было зеленым, но спокойным.

Швырять, как вредно отметил про себя Кирилл, меньше не стало. Та же песня — вверх-вниз, сопровождаемая прыжками всех внутренностей к горлу и обратно. Однако Эстергази вроде как даже расслабились. Красная маленькая лампочка на панели слева горела ровно, то есть пеленг на эвакпункт держался.

Мало-помалу отпускало. Рывки вверх и вниз как-то синхронизировались с ритмом дыхания.

— Эта штука может в случае надобности сесть на воду?

— У нас есть надувные баллоны, — вымолвила женщина, почти не разжимая рта. Видно, боялась язык прикусить. — И мы герметичны. Но при таком волнении продержимся недолго. Разобьет.

— Вот она, — выдохнул Брюс. — Мам, смотри!

Женщина только ресницы опустила, глянув вниз и вправо, а вот Кирилл прилип к стеклу, как в детстве, обеими ладонями и носом. То, что он там увидел, в прошедшем времени описать было потом невозможно. Оно существовало секунду, один промежуток между ударами сердца. Это даже после вспоминалось как фрагмент сна, величественного и страшного одновременно.

Она переливчато-черная, в прожилках пены, — или мраморная, или живая, на выбор, что угодно, кроме воды. Впрочем, при такой скорости и массе ударная сила воды неотличима от камня. Мы движемся, она движется навстречу, и мы почти касаемся ее... чиркнем хоть кончиком плоскости, и все — мы больше не хозяева неба. Хотя какое тут небо: вокруг — сверху и снизу — вода во всех ее проявлениях. Но взгляд от нее, от изогнутой мучительной судорогой спины чудища морского, оторвать невозможно, и тяга к ней — как головокружительная тяга к падению. На берегу после нее не останется... ничего. Очень вовремя смазали пятки. При этой мысли кровь Нибелунгов в Кирилловых жилах превратилась в ртуть.

— Давай-ка на курс к эвакбазе, — сухо напомнила мать. — Хватит баловства.

Мальчишка виновато оглянулся:

— Ма-ам, ну ведь, может, не приведется никогда больше увидеть? Ну прости, мам!

Вопреки ожиданиям, в зале космопорта не было никакой неразберихи. Люди и семьи в порядке живой очереди подходили к стойке, даже пластиковым щитком не отделенной, регистрировались у строгой девушки в офицерской форме, получали от нее посадочные талоны и двигались к челнокам, выбирая один из семи коридоров-гармошек. Без паники: видно, для населения эвакуация — явление рядовое. Разве что на детей покрикивали: мол, держитесь рядом.

Ну это все касается граждан, а мне куда? Кирилл огляделся, отыскивая менеджера или на худой конец сотрудника безопасности, который объяснил бы ему, какие меры предусмотрены в отношении гостей планеты. Не один же он тут. На крайняк вон «Балерина» стоит. Ну, не в смысле «вон она», но кто мешает вернуться на свой собственный борт и предаться безделью в обществе очередной книги? О, сейчас ведь Галакт-Игры идут! Трансляция круглосуточная, знай только выбирай виды спорта.

В сущности, можно было бы и свинтить отсюда: в каше, которая заваривалась, Кирилл едва ли мог рассчитывать на добросовестный ремонт, но... А вот фига ли он оплатил все их археологические поборы, включая канальный? Кроме того, у него возник тут некий призрачный интерес, и покуда возможность — некая туманная возможность, которую он не до конца сформулировал даже в собственном воображении, — не исчерпана и не отменена... В общем, почему бы ему и не поболтаться поблизости? Брюс, к слову, замечательно контактен.

— Вы владелец ТГС14/68, который стоит в пятом ремонтном доке?

Кирилл внутренне напрягся. Таможенные службы обеих Федераций имели массу оснований поискать на нем жабры и крепко взяться за них, но не в этот раз. Перед таможней Нереиды он был гол, как новорожденный. И чист.

— А? Да, я, а-а-а... что, собственно?..

— Ваш транспорт конфискован согласно Положению о чрезвычайной ситуации.

— Постойте... погодите, вы не можете! ТГС... «Балерина» — собственность лица, не являющегося гражданином Федерации Новой Надежды, а следовательно, относительно нее — суверенная территория.

— Законы Нереиды допускают конфискацию любого личного транспорта в случае глобальной катастрофы, — спокойно ответила офицер, незаметным движением опуская налицо щиток из прозрачного пластика. Предусмотрительно. Ожидает, что сейчас на нее слюной брызгать начнут. — Нам необходимо поднять на орбиту все население планеты. До единого человека. Мы нуждаемся в любом транспорте, который хотя бы теоретически способен взлететь. Вы вправе обжаловать приказ Комитета в инстанции любого уровня, но сейчас в первую очередь имеют значение соображения безопасности... и общечеловеческой морали.

Угу. Мораль общечеловеческая, а грузовик-то мой! Ничто никогда не звучит равнодушнее, чем слова «глобальная катастрофа» в устах официального лица Нереиды. Разве только «общечеловеческая мораль». Кирилл оттолкнулся обеими ладонями, словно признавая поражение в споре, но в тот же миг вновь стремительно наклонился над стойкой. Ага, вот ты и ногу над кнопкой вызова занесла!

— Вы не понимаете! «Балерина» — грузовик, она не предназначена для перевозки людей. Там рубка, крошечный кубрик и неотапливаемый трюм, половину которого занимает гравигенератор. Вы не можете переоборудовать ее так скоро, как вам это необходимо. Взгляните мои технические характеристики.

— Я видела ее характеристики. Ваш транспорт будет использован в качестве орбитального склада предметов первой необходимости, в частности — питьевой воды. Погрузка, — офицер мельком глянула на терминал, — завершена. Присутствовать на борту — ваше неотъемлемое право, но вам придется смириться с обществом эмиссара ЧС.

«О да. Это чтобы я не смылся, увозя весь груз драгоценных пластиковых бутылочек».

Кирилл буквально взвыл:

— «Балерина» серьезно повреждена, она нуждается в ремонте. Действует только одна репульсорная турбина. Ей не подняться с грузом!

— Это уже техническая, а не юридическая проблема. В случае необходимости мы поднимем грузовик на буксире. Поспешите, если не желаете, чтобы это произошло без вас.

Кирилл мгновенно взмок. Он был совершенно ошеломлен: ему никогда и в голову не приходило, что у него могут вот так, запросто, без какой-либо процедуры, отнять «Балерину». Она была его Империей и местом, где он оставался беспрекословным и единовластным, как Зевс-Громовержец. Это было важно!

Они вскрыли коды полицейским ключом и делают там что хотят. Ситуация болезненно повторялась, и не оставалось ничего другого, кроме как... Кирилл сжал и разжал кулаки, потом несколько раз постучал по воздуху ребром ладони... кроме как взять себя в руки.

— Я прекрасно понимаю ваши чувства...

Кирилл только плечом дернул:

— Не надо меня понимать! Натали, извините, я должен. У вас все будет в порядке?

— Разумеется.

Волосы ее поблескивали от влаги. Ее дом на пляже Раквере, скорее всего, уже не существует. Меняю всех эмиссаров ЧС Нереиды на женщину с ребенком.

— Это наша третья эвакуация, — встрял Брюс. — Нет ничего скучнее.

— Четвертая, — поправила Натали. — Одну ты не можешь помнить. Нас распределили на яхту «Белаква», вы можете связаться с нами по радио на специальной волне, которую укажет ЧС. Увидимся.

— Он свойский парень, и он не кто попало.

— Не болтай глупостей, — рассеянно одернула его мать.

Брюс пожал плечами.

— Я-то их только болтаю, — сказал он. — А кое-кто их делает. Последний, между прочим, в Галактике самодержец мог бы быть твоим. Возможность следует рассмотреть, прежде чем отвергнуть. Что-то мне подсказывает, будто дед с бабушкой не стали возражать.

— Поговорим об этом после, — взмолилась Натали, втайне надеясь, что «после» матримониальное настроение Брюса рассеется, — люди же кругом.

— Да им до нас никакого дела нет. Ты, в общем, смотри: я на него капкан расставил. Кто, кроме меня, о тебе позаботится?

Натали не ответила, потому что была занята: выбирала, куда поставить ногу в проходе, сплошь заставленном баулами с «самым необходимым».

Глупая идея. Настолько глупая, что глупо даже думать на эту тему. В присутствии Кирилла Натали чувствовала себя словно в перекрестье сотни прожекторов, и, сколько она помнила, так было всегда. Кажется, будто каждый твой жест нелеп, а каждое слово вызывает свист. Император. Чертовски странно думать о нем, как о парне с грузовиком и чувством юмора. В тридцать семь стараешься избегать сложностей.

Не то чтобы ей по-прежнему никто не был нужен, не то чтобы у нее имелось стойкое предубеждение против местного офицерства и не то чтобы среди них не нашлось холостых, но... чтобы войти в этот круг, пришлось бы пройти мимо Харальда. Скорее всего, ему это не понравится. А уж насколько это не понравится Адретт!..

Я не собственность Эстергози... но, глядя на Брюса, так легко усомниться.

— Ты как цирковая лошадь, мам, — хихикнул сзади сын.

Еще бы. Глядишь на стюардессу, что провожает нас па отведенные места, как на собственное отражение, дюжину лет дремавшее в Зазеркалье: одиннадцатисантиметровый каблук, напряженная голень, изогнутая стопа...

Впрочем, это уже перебор. Стюардесса Нереиды, напрыгавшись за день через все эти сумки, — да ведь не только в прыжках заключались ее обязанности! — уже переобулась в тапочки и накинула джемпер вместо форменного жакета. Да и круп свой эта юная леди едва протискивала меж рядами кресел.

Национальный тип!

Место для матери и сына Эстергази нашлось в конце салона, слева, ближе к хвосту, а стало быть — к туалету. Нe так уж и плохо, учитывая, сколько раз придется перебираться туда через все багажные баррикады. Опыт четырех эвакуаций приучил Натали пережидать катастрофу на комфортабельной прогулочной яхте с относительным оптимизмом. Все же не в тесном трюме спешно переоборудованной баржи. Спасибо классовому расслоению.

А вот с соседом не повезло. Из трех кресел, составлявших ряд, дальнее, у стены, было уже занято хмурым, помятым мужиком из тех, знаете, что без зазрения совести радуют окружающих видом своего складчатого волосатого пуза, когда им душно.

— Эй! Напитки когда будут?

— Кишка водовода у вас над головой, — оскорбилась стюардесса, которую уж во всяком случае звали не «Эй». — Рядом с кнопкой кондиционера. Расходуйте воду бережно, ее запас ограничен. Я принесу лимонад, когда освобожусь.

И удалилась, унося на спине слово из тех, с какими познакомиться бы Брюсу как можно позже.

Натали на ееместе утихомирила бы пассажира, попросту накачав его джином по самую ватерлинию. И пусть бы себе спал. К сожалению, кодекс чрезвычайной ситуации предполагает строжайший «сухой закон», а значит, ей всю дорогу придется терпеть эманации раздражения и недовольства. Стюардесса покинула место сражения с гордым видом: дескать, много вас, а ей надо взять ситуацию под свой контроль. Иногда это получается лучше, а иногда... Ну, будем надеяться. Сама невозмутимость, Натали заняла среднее кресло, притворившись, что всецело поглощена обустройством: откинула спинку, проверила кондиционер на всех уровнях, подняла и опустила персональный «конус тишины».

— Сервис, а? — кивнул сосед. — Я думаю, турфирма должна вернуть деньги! Одному-то не переорать их, надо объединиться и коллективный иск этой планетке вчинить. Да и моральный ущерб сверху! Сперва заманивают народ сезонными скидками, а после отмазываются: мол, катастрофа у них...

Чудная штука этот «конус». Армейская разработка, только недавно вошедшая в коммерческое использование. От целенаправленного крика в самое ухо, конечно, не спасет, но храп, плач младенцев и монотонный бубнеж кумушек по соседству отсекает напрочь, обращая их в монотонный шум наподобие морского. К слову сказать, и твой собственный шум «конус» наружу не выпускает. Использование его в людных местах стало хорошим тоном.

Брюс уже подключил считыватель к персональному экрану транслировались каналы спутникового видео. Катастрофа — не повод для отмены школьных занятий. Брюска всегда предпочитал сбросить с плеч обязаловку, а уж потом резвиться в свое удовольствие. «Считак» у него забит, вот только надолго ли его хватит? И для самой-то Натали бездельное, бессмысленное ожидание совершенно невыносимо, а для этой юлы в образе мальчишки — смерти подобно!

Подушечки и пледы, вытканные в национальных сине-голубых цветах, обнаружились в багажном ящике под креслом: туристические яхты Федерации выпускаются в миллионе вариантов, и куда только инженерная мысль не запихивает эти необходимые вещи! На освободившееся место они с Брюсом, переглянувшись, загрузили свою сумку, тем самым внеся посильный вклад в благое дело разгрузки прохода.

— Замаетесь доставать, ежли что понадобится, — откомментировал сосед.

Натали в первый раз подумала об убийстве. Глубоко и ровно дышать: говорят, это помогает.

— А папка ваш где? Ну, я мыслю, кто-то же вас привез?

Не твое собачье дело. Натали только еще задумалась, как облечь эту идиому в благопристойную и неконфликтную форму, как сын уже подоспел на выручку:

— Маме и самой не слабо.

— М-нэ-э? — Мутный раздосадованный взгляд уперся в Натали изучающе. — Не люблю женщин за рулем. Без них на магистралях было бы больше места. Намного больше!

Натали, в принципе, тоже была сторонницей более строгого подхода к выдаче разрешений на пилотирование, однако проводить водораздел на уровне пола... Когда-то мы это уже проходили. И благополучно прошли. Хотя не женское равноправие само по себе было нашей целью. Впрочем, к некоторым вещам глупо относиться серьезно. Ну не любишь ты женщин за рулем. Может, ты их вообще не любишь.

— Сначала они садятся за руль, — сосед продолжал развивать свою мысль, — потом занимают ответственные должности. Потом оказывается, что они самостоятельные по самое «не могу» — и ребенка без мужика родить могут, и поднять его за свои деньги. Да такая баба не всякому и нужна. Вот, к примеру, где все-таки ваш папка?

— Мой отец военный пилот, — отчеканил Брюс. — Он погиб. Он — герой.

Он уже большой мальчик и знает, что два слова — «Зиглинда» и «Эстергази» — без необходимости не произносятся вслух.

— Ага, папа был то и папа был это. Удобные вожжи, когда надо мальчишкой править. И ты тоже, конечно, хочешь стать военным пилотом?

— Почему хочу? Буду. Вариантов нет.

— Не люблю военных. Без них мир был бы лучше.

«Рядовой, молчать, улыбаться!» — просигналила Натали сыну. Судя по выражению лица, рядовой уже выполнил боевой разворот и держал палец на пуске торпеды.

Улыбайся. Не представляешь, как это всех раздражает. Вырастет — сам догадается. Успел ли догадаться всеобщий любимец Рубен Эстергази? Трудно растить мальчишку без возможности посоветоваться с его отцом.

* * *

Колыбельные песни для сна и не сна,

Колыбельные песни для тех, кто в пути...

«Башня Рован»

Терпение — основа жизни на Нереиде. Первые два дня всякой эвакуации беспокоиться не имеет ни малейшего смысла. А следующие дни сливаются, и отсчитываешь их разве только по возгласам Брюса: «Задание прислали». Вот уж кому не скучно, так это учителям. Рассылать пакеты, проверять задания...

Может, выучиться вязать?

«Мам, я знаю, ты можешь, не меняясь в лице, трижды в день жевать рис, сваренный без сахара, соли и масла, но хоть не отрицай, что это подвиг!»

Табор весь перезнакомился из конца в конец, что естественно, когда изо дня в день пользуешься одной санитарной комнатой. Напротив, чуть наискосок, слева, сидит Ингрид, а дальше — Тюна, которую эвакуировали прямо с улицы, в дурацком прозрачном платьице из цветного стеклянного волокна. Волосы у Тюны жалкие, бессильные; чтобы заставить их виться, надобно каждый день колоть в кожу головы косметический препарат. Эвакуация безжалостно ставит нас лицом к лицу с самым неприглядным из наших «я». Ситуация с удобствами такая: утром привел себя в порядок, надел свежее белье, зубы почистил и снова очередь занял — на вечер. Дети, понятно, без очереди. Много детей, много капризов и крика. Почти все время приходится проводить в «конусе», а он, как оказалось, при длительном использовании притупляет чувство реальности.

За несколько суток устанешь глазеть на трансляцию катастрофы, картинку серых волн, где в нижнем правом углу неизменно мелькает показатель силы ветра и уровня воды... На поверхность планеты невозможно сесть. С поверхности планеты невозможно взлететь. Редкая драматическая комбинация трех лун спровоцировала ураган необычной продолжительности и силы, сместивший океанские течения. Необычной — для сколько-то-сотлетней истории заселения Нереиды. Потоп библейских масштабов. Космопорт, во всяком случае, раньше не заливало никогда. И спорт уже не увлекает, и балет скучен, и фильмы все кажутся похожими один на другой. И в голове ни одной позитивной мысли. Вообще ни одной, кроме как предложить соседу поменять носки. Хотя бы из вежливости.

Мы, конечно, и сами давно уже решились снять туфли, но наши носки чистые, на всех четырех ногах. И футболки. Отсутствие запаха — вопрос вежливости по отношению к другим и достоинства по отношению к себе.

Никто, кроме нас, тут не думает о достоинстве. Сидят полуодетые, босые, седьмые сутки в одном кресле едят и спят, большей частью даже не подозревая, что таким образом выдают: именно так они выглядят дома, в комфортной среде, когда никто не видит. Варево медленно закипает.

Девочка в кресле сзади говорит по комму. Специально из рубки принесли, установили связь с каким-то астрономическим далёком.

— Да, папа... Все нормально, ситуация, — голос смеющийся, беспечный, — штатная. Нет, ну что ты, ни в коем случае, даже не вздумай! Представь, как это будет выглядеть!

Зажимая микрофон ладонью, шепчет вслух:

— Па беспокоится! Хочет прислать прыжковый корабль, прикиньте. Совсем с ума сошел! Да, папа, конечно, он тут. Хочешь с ним переговорить? Н-ну... ладно. Я тебя тоже люблю.

Улыбается, извиняясь и глядя на мужчину в кресле у прохода.

— Отец говорит, вы сами знаете, что делать.

Парень кивает: ему как будто все равно. Он смотрит Игры.

Представитель Комитета Чрезвычайной Ситуации сообщил вчера — вчера? — что Нереида признала ситуацию вышедшей из-под контроля и запросила у Конфедерации гуманитарную помощь. Караван уже вышел из гиперпространства на внешней границе системы. Ожидаем технику, провизию, стройматериалы. Как только вода схлынет...

— До чего же паршиво все организовано, — жаловался сосед. — Больше ни ногой в эту дыру! Не желаю я слышать, что будет, когда схлынет. Я желаю оказаться в гипере, на борту лайнера, и чтоб лайнер улепетывал отсюда во всю мощь прыжковых дюз.

Комфортнее всех устроился Брюс. В первый же день, расправившись с заданием, мальчишка огляделся кругом, нацепил на рожицу самое располагающее выражение, просунул голову назад, между спинками своего кресла и материнского, и сказал:

— Привет!

— Ну, допустим, привет, — осторожно ответил девчоночий голос.

«Вижу цель?»

Когда-то — сколько же лет назад? — Рубен Эстергази точно так же улыбнулся и сказал: «Привет!» С этого началась вся ее жизнь.

Их там две: одна хорошенькая, как фарфоровая куколка, с темными волнистыми волосами ниже ушей и выше плеч, с ровным золотистым загаром, в дорогом спортивном костюмчике из трикотажных шортиков и бюстье. Невольно отмечаешь такие вещи, когда ежедневно имеешь дело с детской модой. Из чистого понта это бюстье, потому как нечего ему там еще скрывать или подчеркивать. Девчоночка не старше Брюски. И в изящной золотой змейке вокруг запястья ИД-браслет не сразу признаешь. «Ее зовут Мари, мам. Чья-то высокопоставленная дочка, ну, неважно». Красавица. Из тех, про кого прежде даже, чем родиться, известно — будет красавицей. Вторая попроще: льняная блондинка с голубыми глазами, в полосатом хлопчатом платьице. И волосы длинные, хоть в косы их заплети, хоть так пусти. На таких в рекламных журналах большой спрос. Чтобы выявить в ней «изюминку», нужен стилист получше теперешнего или просто умная мама. Это Игрейна, компаньонка при первой. Подружка по найму, заодно и горничная. Вместе живут, вместе учатся, вместе выехали на каникулы на дикую планету. Вдвоем, оно же как на двух ногах. Откуда? Вот этого не сказали, переглядывались и хихикали, но он вытянет, вот увидишь, мам! Спорим? Говорок меж ними шелестел непрестанно, создавая за пределами «конуса тишины» ровный, почти неслышимый фон: словно прибой или, к примеру, ветер. Играли в географические названия, в ассоциации, в ниточку... Во все, на что оказалась горазда неистощимая фантазия Игрейны. Все оставшееся время эвакуации Брюска провел, свинтившись в талии штопором, а потом и вовсе лежа на пузе в кресле, разложенном назад.

— А я на лошади ездила. Верхом. На настоящей. Живой.

— А я флайер водить умею.

— А Грайни языком до носа достает.

— Это... пусть покажет!

Несколько минут вся компания молча, предельно сосредоточенно пыталась воспроизвести увиденное.

— А я зато плавал с ламантином.

Вот это уже вранье. Но оно спровоцировало ажиотаж: мол, а каков ламантин на ощупь, и как на нем сидеть-лежать, и за что держаться, а это, видимо, и было целью рядового.

Сегодня вместо туристического завтрака раздали армейский рацион. Плитку шоколада оттуда рядовой как раз артистично проигрывал в скрэббл. «Это, мам, тонкая политика. Ты заметила, Грайни Мари всегда поддается?»

Это не есть хорошо, рядовой согласен. Но в каждом монастыре свои правила.

Кресла вроде черепицы раскладываются. Голова одного над коленями другого. Днем держать спинку поднятой — хороший тон. Натали вынуждена была спросить, не мешает ли ее сын соседу сзади.

— Нисколько. Не беспокойтесь, мадам.

Сперва думала, что он отец темненькой, и до сих пор считала бы так, когда бы ни разговор Мари по комму. Некое отдаленное сходство меж девочкой и мужчиной было, вероятно, всего лишь расовым. Брюска-то вон тоже черноволос и кареглаз.

В жизни не видела более ненавязчивого и апатичного существа. Натали и слышала-то соседа, только когда тот суставами пальцев похрустывал, потягиваясь. Смотрел, как она успела заметить, Игры, все виды подряд. Девчонками своими командовать даже и не пытался, а больше дремал, лишь иногда перебрасываясь парой слов с Игрейной по правую руку. «Меня тут нет» — оптимальная тактика для переполненного пространства. И правильно. Если от тебя ничего не зависит, сделай одолжение — помолчи.

«Телохранитель, — пояснил для матери Брюс. — Норм — классный парень, он мне устройство термической бомбы рассказал». С Брюсом они за руку здороваются. Выглядит комично, но что-то, без сомнения, значит. Стараниями бабушки Брюска кто угодно, только не демократ. Правда, критерии отнесения в категорию «кто попало» у него очень уж свои.

Само собой, кто этакую принцесску одну гулять отпустит? Удивительно, что их не пять. Впрочем... бывают такие, что дюжины стоят. Из этих, что ли? Серые брюки в армейском стиле, все в карманах, черная футболка. Накачанный. Побритый. Из категории достойных сопровождать юную леди.

Впрочем, ну его. Брюска ведь задразнит. Не Рубен, отнюдь. Нет, ну а Рубен-то тут при чем?

Что-то происходило вокруг, с наружной стороны «конуса», отделившего внешний мир от внутреннего «я» Натали. Стюардессу вызвали в кабину к пилотам, она пронеслась по проходу, все бросив, со скоростью небольшого торнадо, что вообще-то было ей не свойственно. Корпус «Белаквы» вздрогнул. Включились двигатели. По персональным экранам прошла полоса помех. Натали отключила «конус», и волна звука больно ударила ее по ушам. И не ее одну. По всему салону народ, болезненно морщась, выключал «конусы», переспрашивая друг у друга, что происходит, и верно ли, что происходит вообще.

Стюардесса Айрин появилась в салоне, перевела дух, прижавшись спиной к дверям пилотской кабины:

— Уважаемые пассажиры, прошу минуточку внимания. В связи с нештатной ситуацией нам придется принять на борг несколько десятков дополнительных пассажиров. Экипаж убедительно просит вас освободить проход. Родители, пожалуйста, возьмите в свои кресла детей в возрасте до трех лет.

Что тут началось! Даже в первые дни эвакуации подобная просьба была бы встречена без восторга, но на седьмой! Салон взорвался протестами, улюлюканьем и свистом.

— А физиологические нормы когда отменили?

— Что, черт побери, происходит?..

И даже:

— С места не сдвинусь, хоть режьте! А что вы сделаете?

К слову, систем ректификации воды на «Белакве» нет. Не предусмотрены они на яхте ближнего радиуса. А лишние пятьдесят человек дышат и излучают тепло.

В крайней растерянности Айрин лупала близорукими голубыми глазками на вышедший из подчинения салон. Развернулась, сунула голову в кабину:

— Пассажиры категорически против.

— У пассажиров права голоса нет! — рявкнул со всех экранов голос Харальда Эстергази. Натали вздрогнула. Трансляция пресеклась, теперь пассажиры «Белаквы» могли любоваться кучкой взъерошенных военных в координационном центре, который тоже болтался где-то на орбите. — У нас нет времени гонять челноки. «Белаква», вы стыкуетесь с «Лейбовицем» и снимаете с него всех до последнего человека. Вы отвечаете за каждую гражданскую жизнь. Слово «приказ» знакомо вам? Мне некогда усмирять ваших овец!

Здесь до большинства уже дошло, что там, за стенами пласталевой коробки, происходит что-то серьезное, и большинство немедленно возжелало узнать, что именно. Другие в лучшей бараньей традиции обиделись на «овец». Никто, само собой, не желал страдать молча, а менее всех — чертов сосед справа.

Есть такое выражение, весьма специфичное для Нереиды, «как рыба в воде». Он долго ждал и наконец дождался звездного часа. Когда бы еще ему удалось возглавить митинг? Никто его пока не слушал, потому что у каждого было что сказать, но в конечном итоге побеждает в этом деле тот, у кого хватит выдумки, воображения и злости.

«Куда это годится?», и «Жертвы преступной некомпетентности!», и даже «Исполнительные комитеты Нереиды должны быть преданы независимому суду!» Он даже в кресле подпрыгивал, жаждая быть услышанным, и только досадовал на двух или трех младенцев, разовравшихся во всеобщем гвалте и грозивших унести его лавры.

— ...вы ведь согласны?

— Совершенно, — согласилась Натали. — О боже, у них еще и муха тут!

Ничего умнее ей в этот момент не придумалось. Сосед вытаращился на нее непонимающе, а она, протянув руку к его шее, придавила «муху» пальцем.

Абсолютно запрещенный прием, который отрабатывают на Зиглинде все без исключения стюардессы на случай вроде этого. Тонны объяснительных по каждому факту применения. Натали только оглянулась пугливо: не видел ли кто? Ничего ему не сделается, часок поспит, но тут, на Архипелаге, все повернуты на правах и свободах.

И, к ужасу своему, встретилась глазами с соседом сзади.

— Я и сам хотел, — вполголоса сказал он. — Только вы успели раньше. Вы очень терпеливы мадам.

И снова откинулся в своем кресле, будто ничего не произошло. И не произойдет.

Не старше сорока, не моложе тридцати пяти, лучики морщин у глаз подчеркнуты загаром. Натали, по привычке старавшейся избегать излучений любого рода, всегда казалось странным дикарское пристрастие к ультрафиолету. И все же как-то уверенней себя чувствуешь, когда рядом мужик «при исполнении». Будто бы щит, который он держит и тебя прикрывает. Будто можешь на это рассчитывать.

Все возмущение стихло, словно его выключили с пульта, когда Айрин вместе со стюардом-мужчиной приняли у входного люка мужчину, наспех замотанного в окровавленные бинты. Не говоря ни слова, молодая мамаша слева от входа взяла на руки своего младенца. В гробовой тишине стюарды свалили ношу на свободное место и вновь направились клюку — принимать еще. Все уши развернулись в ту сторону и все шеи вытянулись туда же:

— Что там происходит?

И из уст в уста, словно круги по воде:

— Обстреляли... Обстреляли? Обстреляли!!!

С Брюски можно было гусенка рисовать. Ну, или аллегорию любопытства, в зависимости от того, как на жизнь смотреть. Норм приподнял брови.

Сумки из прохода, казалось, растворялись в воздухе. Вместо них подходили, садились и ложились на пол люди с пострадавшего, потерявшего управление и, как уже говорили, горящего «Лейбовица». Норм поднялся со своего места, уступая его расхристанной, мелко дрожащей женщине с сумкой-колыбелыо, а сам небрежно и очень естественно устроился на ковровой дорожке, словно в том не было для него ничего особенного. Набежавшая Айрин тут же вколола новенькой аж четыре кубика фастрелакса, и та немедленно отрубилась, уронив голову на плечо и некрасиво раскрыв рот.

Рядовой, сложив два и два, вывел из результата формулу поведения «мужика в экстремале» и вскочил, уступая место старушке с саквояжем. Он даже поднял для нее кресло, дабы та могла убрать туда свое драгоценное имущество, благо у них с матерью сумка была одна на двоих, но бабушка посмотрела на мальчишку с испугом и прижала саквояж к груди. Брюс сделал независимое лицо и отступился. Сделал-де все, что мог. Теперь пусть Айрин разбирается.

Айрин разобралась. Стюардесса обладала решительным характером и ничуть не усомнилась в своем праве погрузить в сон очередную жертву, на этот раз — с помощью кислородной подушки, посчитав, видимо, что пассажирам «Лейбовица», наглотавшимся ядовитого дыма, не будет лишним провентилировать легкие. Вот, правда, лицо ее при этом выглядело несколько... эээ... зверски. Дорвалась, подумала Натали. Можно представить, как осточертел ей за неделю плаксивый и недовольный салон.

— Что у нее там? — шепотом предположил Брюс. — Бомба?

— Деньги? — поделилась версией Мари. — Огромные? Жемчуга и бриллианты?

— Совершенно секретные данные промышленного шпионажа? — это Игрейна. — Или генетические образцы. Зародыши монстров!

— Двенадцать пинт рома в маленьких бутылочках, — как бы в сторону заметил Норм. — Больше не влезет.

Брюс поджал губы, как делал всегда, когда бывал сосредоточен,

— Экстремальная ситуация, мам, — прошептал он, поддевая пальцем замочек-«молнию». — А вдруг там?..

— Тяфф, — шепотом сказала из сумки маленькая собачка с большими грустными глазами.

Рядовой в ужасе отскочил, и Натали пришлось придержать сумку, чтобы та не упала. Только собаки, мечущейся но салону с истошным лаем, им тут не хватало. Впрочем, воспитанное животное, ошеломленное ярким светом, с большим облегчением вновь очутилось в темноте. Задергивая обратно архаичную «молнию», Натали успела заметить, что задняя часть псины заботливо упакована в детский впитывающий вкладыш.

Господи, ей можно позавидовать! Своя отдельная сумка!

Зато уж стало не скучно. Норм с Брюсом, минуту повозившись, переключили Брюсов экранчик на камеру внешнего обзора и вперились в него, как понимающие. Бодигард стоял скрестив руки на груди и только изредка потирал подбородок. Только сейчас заметила, что подбородок у него чуть скошенный, узкий. Интеллигентный такой, вовсе не характерный для профессионального брави подбородок. И чуть заметный шрам под правой скулой. Такие от подростковых прыщей остаются. Сегодня не побрился, но это его не портит. Встретишь в толпе и не скажешь ведь, что живой щит. Спокойный парень, погруженный в себя.

Никто не запрещает пассажирам смотреть друг на друга. Больше-то все равно не на что. Не Тюну же разглядывать.

— ...и это они называют Вооруженными Силами? Пять истребителей, которые и движутся-то кое-как?

Здравствуйте. Очнулся. Не очень-то ловкое положение, когда все вокруг тебя превратились в заинтересованных зрителей, тянутся и тычут пальцами в один монитор. Ладно бы Брюска, где-то понимает, где-то делает вид, и не надо забывать про впечатление, которое он жаждет произвести на прекрасных дам, но этот-то куда лезет?..

— Да я бы не сказал, что кое-как, — задумчиво заметил Норм. — Делают что могут... и кое-что такое, что, я думал, сделать нельзя.

— Их не может быть пять! — вскинулся Брюс. — Боевые машины нечетным числом не летают.

— Их пять, — возразил Норм особенно невыразительным голосом, на который Натали вновь подняла голову и посмотрела на него в упор. Так говорят о потерях. — Они, обрати внимание, вынуждены сражаться в малом объеме, маневрируя между пассажирскими судами.

— Их мой дед тренирует, — не выдержал и продал страшную тайну Брюс.

Норм кивнул:

— Дед дело знает.

— ...а покрупнее у них просто нет ничего, для более эффективной тактики? Что им ваши блошиные укусы? Вывести крейсер, да и махануть всем бортом...

— Все, что покрупнее, под завязку набито гражданским населением. Да и негде тут развернуть что покрупнее. Что же до эффективности... — Норм сделал паузу, с искоркой интереса глянув на оппонента. — В нашем с вами положении стоит быть благодарными его деду за то, что он придерживается этой тактики.

— Ох, парень, ну и зануда ты. С этой падалью надо жестко, чтоб неповадно было!

Норм пожал плечами и вернулся к картинке, которую транслировала камера с борта.

— Кто-нибудь скажет мне, кто и в кого тут стреляет? — спросила Натали, адресуясь главным образом к сыну, но ответил сосед справа:

— Кому-то приглянулся караван с гуманитарной помощью. Добыча-то легкая: кластерное соединение из десятка барж, управляемых с одного пульта. Приходи и бери. Мы ж почти не сопротивляемся.

Как завороженная, Натали следила за картинкой на экране. Бортовая камера давала прекрасный вид на караван барж Архипелага, следующих гуськом, словно нанизанные на бечевку консервные банки. Вереница плоских цилиндров, грузовые трюмы которых, расположенные посегментно, заполнялись последовательно, путем перемещения по кругу соответствующей крышки с прорезью. Для путешествий в вакууме обтекаемая форма ни к чему. И сейчас эти цилиндры были облеплены капсулами десантных шлюпов, будто бородавками.

Эти могли принадлежать любой из федераций. Более того — когда случалось досадное недоразумение с флибустьерами, каждая стремилась откреститься: мол, у нас порядок. На взгляд Натали, были они однообразно помятыми, и номерные знаки на них обколоты или стерты. Кое-кому это, правда, не мешает, кое-кто способен опознать их происхождение и год производства по одной лишь форме стабилизатора, и этот кое-кто даже подпрыгивает от нетерпения, дабы ему позволили сей секунд проявить эрудицию, но...

— Кластерное соединение, — задумчиво повторил Норм, и головы сидящих поблизости повернулись к нему, не исключая и головы Натали. Парень, вероятно, собирается протереть себе ямочку на подбородке. — Управляются с одного пульта. А уж пиратам-то как удобно. Сэкономила Федерация, просто слов нет. ВКС по уму наплевать бы на шлюпы да раздолбать каравану прыжковые дюзы. Все, что в пространстве Нереиды упало с возу, в конечном итоге Нереиде же и останется.

— Они так и делают, — робко сказал Брюс, к великому своему неудовольствию обнаружив, что не один он тут великий знаток оборонительных стратегий. — Только у тех тоже истребительная авиация имеется. Связали нашу по рукам и ногам.

— И снова о крейсере, — вымолвил в его сторону Норм. — Нужно ведь время, чтобы вывести его па расчетную позицию и развернуть.

Если они подбили «Лейбовиц», у них тоже как минимум крейсер. Кто-то же выгружает с борта эти жестянки короткого радиуса действия. Смешно соваться без крейсера в чужое пространство, в особенности если ты там собираешься пострелять.

Безотчетно Натали вытерла влажный лоб, убедившись попутно, что кондиционер работает на пределе. В сущности, можно было снова включить «конус», но кто из тех, что трезво воспринимает реальность, пошел бы на это сейчас?

Мари и Игрейна неистово обмахивались цветными буклетами с рекламой курортов Нереиды, лицо соседа справа лоснилось от пота. «А ведь нас надо спасать, — сообразила Натали. — Системы охлаждения не в состоянии поддерживать в равновесии температуру переполненного салона. А ведь есть еще и электроника с ее диапазоном допустимых температур. Едва ли на прогулочной яхте у нее восьмидесятикратный запас прочности».

А Нереида, которую при этом показывала камера правого борта, сияла перламутром в черноте небес.

Не успела Натали про все это подумать, как по экранам «Белаквы» прошла волна помех, словно яхту накрыло сильным электромагнитным полем, а затем последовал удар в левый борт. Всех, кто не был пристегнут, — а кто был-то, учитывая седьмой день! — швырнуло друг на дружку, Натали — на соседа, а Брюса — на сумку с собачкой, чьего слабого протеста никто в общей сумятице не услышал. Норму спинка кресла пришлась в точности под дых, зато он удержался на ногах. Лежащие в проходе отделались легче прочих: их только с боку на бок перекатило. Охая и взаимно извиняясь, пассажиры принялись разбирать конечности и даже не обратили внимания на бледность стюарда, который возник на пороге тамбура, отделявшего салон от пилотской кабины. В этот же тамбур выходил люк стыковочного шлюза.

— Уважаемые пассажиры, экипаж «Белаквы» просит вас сохранять спокойствие, оставаться на местах и не делать резких движений. Яхта захвачена вооруженными людьми.

— Брюс, — сказала Натали, — на пол. На пол!

Толчком в спину стюарда направили в салон, а следом вторглось до десятка молодцев в униформе как минимум пяти государств из состава обоих галактических монстров, причем установленного образца в точности не придерживался ни один. Двое прошли в рубку, там полыхнул разряд, донеслось негодующее восклицание, пахнуло оплавленным пластиком, и спустя несколько секунд в проход на пол швырнули обоих пилотов, без оружия и крайне сконфуженных на вид. Кондиционер издох, испустив напоследок сиротливую струйку дыма.

— Прошу меня извинить, — раскланялся посередь салона огромный детина, странным образом сочетавший шутовство и свирепость в своем облике — в блекло-рыжих волосах, всклокоченных и слипшихся в сосульки, в веснушках на бледном мясисто-складчатом лице, в огромных зубах. — Ближайшие четверть часа мне хотелось бы обойтись без сюрпризов. Оцените жест моей доброй воли: я мог бы пристрелить не пульт, а тех, кто за ним сидит. Убедительно призываю вас всех к благоразумию.

Съежился и словно даже усох сосед справа, до сих пор не упускавший случая выразить свое недовольство соответствующим службам или хотя бы в воздух. Люди, как оказалось, обладают способностью уменьшаться в занимаемом объеме. Во всяком случае, Натали не заметила, чтобы кто-то из лежавших в проходе пискнул от боли, хотя ноги в огромных ботинках, черных, снабженных системами вакуумных присосов, не выбирали, куда ступить.

— Вот и славно, — продолжил гигант, утверждаясь посреди салона, недалеко от Натали и Брюса. — Теперь поговорим, Кармоди, тащи сюда связь.

Норм сидел на полу, сцепив руки за головой, как все мужчины, и выглядел очень спокойным. Очень. Род его занятий, догадалась Натали, предполагает ношение оружия. Другое дело, эваккомиссия наверняка не пропустила на посадку ничего функциональнее пластикового ножа. А пластиковый нож — слишком слабый аргумент против лучеметов, грамотно размещенных в ключевых точках и накрывающих весь салон.

Адъютант, или кем он там приходился пиратскому адмиралу, раскрыл перед своим командующим портативную деку и споро набрал код, инициирующий связь.

— Госпожа Дагни Таапсалу! — прогудел гигант в черном. — Еще раз доброго утречка! В прошлый наш разговор вы пренебрегли серьезностью моих намерений, так что то корыто пришлось расстрелять. Исключительно ради престижа слова МакДиармида, не более. Не стоит держать на меня обиду, тем более, я разрешил вам снять с него гражданских. Дайте картинку, черт вас побери! Я хочу видеть, кто шепчет вам на ухо!

В том, кто именно шепчет на ухо главе комитета ЧС, Натали почти не сомневалась. Учитывая необходимость координировать военно-космические силы, никого лучше Харальда Эстергази у Нереиды на подобный случай нет.

— Вот теперь ладно. — Он был почти добродушен. — Можете и на меня посмотреть. Кармоди, делом займись!

— Да, Мак. Э-э... Мак, а дети — это до скольки, хоть примерно?

— Бери всех моложе пятнадцати. Живее, у тебя на все минут десять. Итак, мадам, вам следует поверить, что мне известны все схемы штурма, по каковым может работать спецподразделение. Я предлагаю вам прекратить тщетные попытки повредить наши дюзы. Вы не представляете, что я устрою, если вы вынудите нас остаться. Да и вам, мадам, лучше этого не знать. Щит, которым я прикрылся, очень хрупок. Хрупче стеклянного. На каждом транспорте будут ваши дети. Вы ведь не хотите, чтобы они перешли в волновое состояние?

Лицо Кармоди выглядело так, словно его когда-то разрезали по линии глаз, а потом склеили заново, нахлобучив верх на низ и потеряв на этом пару сантиметров.

— ...неотапливаемый трюм, да что там — всего одна незаметная глазу дырочка в герметичной переборке. С другой стороны, будете благоразумны — получите их обратно по счету.

— Встань, — говорит Кармоди. — Иди.

Волна жалоб и слезных протестов сопровождала его движение по салону, в точности как она сопровождает смерть, когда та вырывает близких из любящих объятий. Те, к кому он приближался, затравленно замолкали, втянув головы в плечи в ожидании своей очереди, — авось, пронесет! — и более всего сейчас Натали ненавидела соседа справа. Ему-то ничто не угрожало.

У других существ столько разнообразных интересов, а к ним — столько философских обоснований, что и общепринятая этика, и сострадание, и уж тем более элементарная доброта для них — категории совершенно излишние. Эта доброта так же беззащитна и столь же скудна смыслом, как любовь одной матери к одному сыну. Потерять посреди Галактики ребенка проще, чем забросить яркий мячик за соседский забор. А мысли об этом — точно гвозди в ладони.

— Он никуда не пойдет, — заявила она в ответ на приглашающий жест лучемета, обращенный к Брюсу, и посмотрела на Кармоди так свирепо, что тот невольно обернулся на шефа.

Рядовой смутился, но не двинулся с места, выжидаючи глядя на мать.

— Вы что, дамочка? — рычит Кармоди. — Не расслышали или, может, недопоняли?

Трубка с системой кристаллов, аккумулятором и спусковым крючком. Сущая ерунда в сравнении с огненными цветами, которые расцветают в вакууме. Она знает, она даже сама зажигала иные из них. Кармоди растерян и брызжет слюной, драгоценное время уходит, пассажиры нервно шикают. Особенная укоризна в глазах тех, кто уже выпустил детей из своих рук, молясь теперь, чтобы каждый шаг каждого вовлеченного в этот кошмар лица оказался верным. Даже Брюскина рожица выражает смятение. Ну, это понятно. Ему просто неудобно!

— Мадам! — Норм прикоснулся к ее плечу, и Кармоди не воспрепятствовал. — Будьте благоразумны, не лишайте вашего сына шанса. Все будет хорошо. Мы все сделаем правильно. Так?

Лошадей таким голосом успокаивать! Натали разом лишилась сил, словно их у нее позаимствовали. Хорошо бы — для дела.

— Угу, да не волнуйся ты так, мам! Я же там не один 6уду!

Брюс задрал голову, выпятил подбородок и проследовал на выход независимой походочкой, нарочито медленно — единственный доступный способ сопротивления. Натали, глядя ему в спину, чувствовала себя так, словно ее напрочь разгерметизировали. А Кармоди уже указывал лучеметом Мари и Игрейне.

— Я приду, — пообещал Норм. — Будьте умницей. С нами Игрейна.

Они с беленькой обменялись теплыми улыбками, а Брюска у выхода притормозил, поджидая обеих барышень. «Психология мальчиков», учебник для мам: вот если бы на нее напали, а я бы ее спас! Основы Безопасности Жизни Брюска, сколько Натали помнила, называл предметом для овец, и все его двойки были весьма демонстративны. И вот сейчас слишком многое зависит от того, что у него осталось в голове от раздела «Если вас взяли в заложники».

— Конечно, — охотно согласилась Мари. — А как же иначе. Если бы на свете был кто-то лучше вас, Норм, он был бы здесь вместо вас. Таких просто нет.

— Я пригляжу, — сказала Игрейна, выбираясь из кресла, такого безопасного и уютного.

Теперь, когда воздух, кажется, ушел весь, внутри себя Натали обнаружила моток колючей проволоки с ржавыми иглами. Кармоди нет-нет да и поглядывал на нее с пугливой ненавистью: он-то думал, что страшен, а тут чумовая мамаша дерзает не повиноваться. Рука его сомкнулась на сумке-колыбели. Из пеленок едва виднелось зажмуренное крохотное личико, и — вот незадача! — мать его крепко спала. Некому даже молить.

Как мы ей объясним? Кто сможет это сделать?!

— Оставь, — сказал Норм. — У прочих есть шанс, а этот умрет, если ему не согреть бутылочку.

— Приказ у меня! — Кармоди это почти провизжал. Видно было, что он ничего не понимает в детях, что он не любит их и даже боится, что душевное равновесие его хрупко и уже нарушено в предыдущем поединке с бабой, в котором победил не он, и он это помнит. Теперь даже можно угадать причину, по которой его комиссовали без выходного пособия. А МакДиармид с интересом наблюдал всю сцену со стороны.

— Ну и что? — это совершенно другой Норм, нежели тот, что неделю продремал в удобном кресле. — Ты будешь его грудью кормить?

Снятый с предохранителя лучемет опустился к его виску. Некоторое время рассеянный огонь по салону с этого ствола никому не угрожает. Жилы на руках боди-гарда напряглись и пульсируют.

— Эти люди повинуются тебе, — сказал он спокойно, веско и громко — на весь салон, — до тех пор, пока надеются сохранить жизнь, играя по правилам. Любой выстрел на борту этой скорлупки, куда бы он ни пришелся, нарушит ее герметичность. Удастся вам сдержать объятых паникой гражданских, если они поймут, что вы не оставили им шанса? Да вы сами у себя в заложниках — до первого выстрела.

— Первыми-то, по любому, твои мозги зажарятся!

— Промахнешься, — ухмыльнулся человек с лучеметом у виска. — А второго выстрела я тебе не дам.

— Погоди, — вмешался МакДиармид, подкравшись неслышно, — не взрывайся. То есть, я бы, конечно, посмотрел на аттракцион, хоть и видел уже, как ваш брат «сайерет» летит между лучами, но сейчас ты и сорока процентов эффективности не выдашь. Увязнешь в гражданских. Таких, как ты, по правде, на первом слове стрелять, на втором — перекупать, и, видит бог, я предпочел бы второе.

— Что, собственно, мешает? Только стою-то я дорого. Детишек придется отпустить всех, и насчет каравана сейчас... потолкуем.

— Не льсти себе. Моделью, при виде которой девки на пляже втягивают животы, Шеба торговала десять лет назад. Им надо было рынок завоевывать. Сейчас в моде лысенький, с пузцом, и чтоб росточка никакого. Или новее тетка с помятым лицом и перманентом. Фактор внезапности, знаешь ли... — Оборвав себя, МакДиармид расхохотался, выставив ладони вперед, словно взял свои слова обратно. — Отец мой продавал подержанные флайеры, парень, так что тебе со мной не торговаться. Хотя я почти увлекся. Нет, нет и нет! Безопаснее держать шприц с ядом в нагрудном кармане, чем тебя на борту. Я должен взять детей, другими заложниками Галакт-Пол может пожертвовать. Оставь сосунка, Кармоди, это не есть дело принципа. Дамы и господа, благодарю за понимание и отзывчивость. До новых встреч.

— Где мы получим детей?

МакДиармид пожевал губы:

— Об этом я стану договариваться не с тобой, «сайерет». Но... увидимся, чую.

Натали всегда казалось, что в ситуации вроде этой, когда случается самое страшное, — она непременно впадет в оцепенение, в ступор, будучи не в состоянии действовать и говорить самостоятельно. Только за ручку и только под диктовку. Шок перепуганной мамаши, его так хорошо представляешь себе, думая о нем со стороны.

Ничуть не бывало! Прошло несколько минут, прежде чем к «Белакве» пришвартовались боты ВКС и специалисты занялись оказанием экстренной психологической помощи, сортировкой и эвакуацией пассажиров, — никто не должен оставаться на поврежденной, потерявшей управление яхте, — и все эти несколько минут субъективный мир Натали был залит режущим хирургическим светом. И никакой анестезии.

«Что теперь с нами будет?» — спрашивали те, кого этот вопрос волновал больше, чем «где наши дети и что вы делаете, чтобы спасти их?».

Очевидно, комитету ЧС было проще ответить на первый вопрос. Теперь, когда дерзкая акция МакДиармида лишила обитателей Нереиды возможности восстановить инфраструктуру, не оставалось иного выхода, кроме как просить Федерацию принять беженцев под юрисдикцию объединенного правительства и распределить их по планетам. В связи с этим новым приоритетом следовало произвести перегруппировку пассажиров и составить график движения для транспорта, способного перемешаться в гиперпространстве. В соответствии с этой задачей комитет обратился к пассажирам, предлагая тем определить, каким маршрутом им следовать, и более того — покинуть орбиту Нереиды самостоятельно, если сыщется такая возможность.

Запрос на детей с координатами места встречи, назначенного МакДиармидом, был уже передан в Галакт-Пол, и когда Натали прорвалась наконец к служебному комму, Харальд на том конце линии связи выглядел выпитым досуха, таким усталым и старым, что все слова застряли у нее в глотке.

— Брюс... тоже?

— Да. Что вы можете сделать?

— Немного. Я не могу, — проскрипел Эстергазн, — покинуть пост сейчас. Я готов подать в отставку, чтобы заняться Брюсом лично, но...

Рука его поднялась расстегнуть пуговку, чтобы ослабить хватку воротничка.

— И не надо, — перебила его Натали. — Проследите, по крайней мере, чтобы спецназ не наделал глупостей. Я сама поеду. Будет ведь какой-то транспорт для родителей?

— Туда возьмут не всех, — сказал Харальд. — Спецназ, медперсонал, ну тех, кто мог бы пригодиться.

— Вы можете договориться. Немедленно. Уверена, что команду уже набрали.

Она отвлеклась, краем глаза заметив, что Норм, впрягшийся в объемистую сумку, уже пробивался к шлюзу сквозь стенания и воздетые руки. Молоденький лейтенант, распоряжавшийся эваккомандой, был, очевидно, его целью. Вот этой кильватерной струи и следует держаться.

— Не говорите ничего Адретт, — распорядилась она, ни на секунду не задумавшись о том, кому приказывает, и имеет ли право сообразно иерархии, и кинулась следом, наступая на чьи-то ноги и яростно орудуя локтями. Некогда извиняться.

— Сержант «сайерет»? Настоящий?.. Простите, сэр! Действующий?

— В отставке. Я вам пригожусь.

— Не сомневаюсь, сэр. Я только свяжусь со своим командованием. Чистая формальность, сэр, уверен, они будут счастливы взять вас на борт. Советником или...

— Можете использовать в ударной группе. Это моя специальность. Одна из них.

— Меня тоже, пожалуйста!

Оба обернулись к Натали с нескрываемым изумлением.

— Но, мэм...

— В силе вашего духа я не сомневаюсь, — сказал Норм, указывая подбородком па салоп, полный бьющихся в истерике осиротевших родителей. — Но не будет ли лучше для всех, если...

— Вы не отец! — бросила она в раздражении. — Вы-то можете сохранять спокойствие.

Тоже мне, открытие сделала.

— Я отвечаю головой за каждую клетку Мари, — спокойно возразил он. — Это вопрос не только денег, но и профессиональной репутации, и чести. А если что-то случится с Игрейной, для меня это будет личной потерей. Мы с нею добрые друзья.

Да. Глупо получилось. Ничто не может противостоять доброжелательному спокойствию. Оно как стена. Хоть головой бейся.

— Чем вы можете помочь? Реально? Только, прошу вас, не говорите про кухню.

— Я военный пилот, — сказала Натали, беря себя в руки. — Управляла машиной класса Тецима. Вам подойдет?

— Подойдет? — переспросил бодигард, повернувшись к юноше в погонах, который, похоже, ожидал уже, что на десерт подвалит эскадрилья Черных Истребителей. Вынырнув из шлюза, к офицеру торопился связист.

— Право, я не знаю, — нерешительно начал тот. — Я не ошибаюсь, ваша фамилия?..

— ...Эстергази, — нанесла решающий удар Натали.

С Харальда хоть шерсти клок.

Чем еще хорошо доброжелательное спокойствие: оно помогает сохранить лицо, если вы проиграли.

Натали приютилась в медотсеке, который, как всякий медотсек, казался слишком большим до тех пор, пока оставался пуст. Прочие помещения крейсера, высланного за детьми, были битком забиты военными.

Замечательно. Двенадцать лет назад, оказавшись одна среди людей, меж которыми у нее не было ни одного знакомого, да еще летя неизвестно куда — крейсер ВКС «Тритон» получал координаты прыжков дробно: МакДиармид не то развлекался казаками-разбойниками, не то выигрывал время, не то вправду рассчитывал таким образом запутать следы, если его условия не будут соблюдены в точности, а в погоню пустятся оперативные силы Галакт-Пола... так вот, двенадцать лет назад, оказавшись в полном одиночестве перед лицом враждебного мира, Натали изошла бы вся на страх и дурные мысли.

Теперь на это не было никакого желания.

Вышло так, что единственный, кого она более или менее знала, к тому же объединенный с ней схожестью цели, был Норм, но за все время экспедиции Натали едва обменялась с ним парой кивков, сталкиваясь только в кают-компании за какой-то едой. Возле него постоянно вился кто-то из молодых, преданно заглядывая в глаза и норовя перенять ауру «мужика, который знает, что делает». Норм не возражал.

Не хотелось думать, что эти вот — тоже мне специалисты! — ничего толком не знают. Каждая новая ситуация, обмолвился кто-то на бегу, как первая.

Салаги. Замечательно.

Больше всего, ясное дело, Натали желала знать, как там Брюс, услышать его голос, но эта информация была целиком и полностью в руках МакДиармида, а тот, сукин сын, забавлялся. «Если что и передано в командный центр, — сказал ей офицер связи, отловленный в коридоре на бегу, — они нам ничего не пересылают, кроме очередной порции координат. Считается, что нам это не нужно. Передача по лучу через гипер — это же чертова энергия. Деньги. МакДиармид тоже считать умеет. Исходим пока из того, что дети живы».

«Да отдаст он их, никуда не денется, — успокаивали ее в медотсеке. — Вагон детей на борту, это ж какие хлопоты! Ждет не дождется сам, когда их сбросит».

Сбросит. Только вот куда?

Сама-то Натали полагала, что не нуждается в утешениях, а только в информации и адекватных, продуманных действиях тех, кому по статусу положено действовать, что она потрясающе, патологически спокойна, но, видимо, такое уж у нее всю дорогу было выражение лица.

— Что такое МакДиармид? — спросила она, когда в кают-компании ей попался затравленный корабельный аналитик. — Невозможно же подвизаться на этом поприще с тем, чтобы на тебя в Галакт-Поле не держали досье?

— Бывший офицер Космических Сил Земель Обетованных, — отвечал аналитик, жуя, да так интенсивно, что в такт челюстям двигались нежно-розовые уши. Все они тут слишком молоды, это не может не внушать опасений. — Боевой офицер, замечу, чуть ли не командир эсминца. Уволен «по дисциплинарному несоответствию». Отцы-командиры ему, видите ли, мешали. Якобы он лучше знал... Впрочем, может, и в самом деле знал. Харизма-то у него — ого! Вот и начали вокруг нашего Мака кучковаться всякие отбросы. Регулярные силы ЗО ловят его так же, как мы, будьте спокойны, правда, до сих пор — с тем же результатом. Мак мобилен и никогда не бывает сегодня там, где его видели вчера.

— Но караван ведь не иголка, — сказала Натали, провоцируя дальнейшую беседу. — Он не может кануть как в воду. Неужели его так трудно отследить?

— Галактика велика, мэм. Колонии на вновь открытых планетах никогда не снабжаются достаточно: корпорации, ведущие там разработки, экономят каждую кредитку. Знаете эту формулировку: «Использовать, по возможности, местные ресурсы»? Поэтому, когда МакДиармид появится там с грузом неизвестного происхождения да еще предложит его за две трети минимальной цены, никто не задаст ему неудобных вопросов. Провизия, стройматериалы и техника могут исчезнуть в окраинных секторах как по волшебству.

— Много на нем смертей?

— Мак хорошо считает, — поразмыслив, ответил ей юноша. — Жертв в его рейде на Нереиду могло быть куда больше. Скорее артист, чем злодей. «Гляньте, как я танцую, ну разве я не прелесть?» Кукольник.

— Злой? Кукольник, в смысле.

— В смысле, может ли он убить детей просто ради забавы? Едва ли. Однако если мы допустим со своей стороны какие-либо действия, каковые он сможет объявить провокацией... можно не сомневаться, что Мак будет исходить из того, какая рубашка ему ближе к телу.

Ободряет.

Восемь дней превратились в вечность. Она думала, ей тяжело дается эвакуация на орбите Нереиды? Верните Брюску — мы там еще месяц просидим! Без слова жалобы.

И вот наконец по корабельному радио:

— Полный офицерский сбор!

А я ведь офицер! Не тех ВКС и не сегодня, но... пускай они об этом сами скажут, да если и скажут — поспорим еще!

Найдя себе оправдание, Натали рванула в рубку, где народу было уже полно и приходилось тянуть шею, чтобы рассмотреть что-то из-за спин. О, такой уж и офицерский этот ваш сбор! Вон сержант Норм стоит, окруженный пустотой, вроде слона в посудной лавке, потому как уже в шлеме с поднятым лицевым щитком, в вороненой полуброне и с лазерным резаком на правом бедре — переборки вскрывать. На кухне у Натали был точно такой для хозяйственных работ, этот разве что помощнее. Никак готовится группу захвата вести.

— Радары поймали объект, — известил капитан. — Расстояние полтора мегаметра. Вращение беспорядочное. Связи нет.

— Связь есть, сэр, — вмешался офицер связи. — Вызывает база. Это они.

— Группа контакта, давайте на позицию, — устало сказал командир. — Норм, есть разумные соображения? Могут нас обстрелять, к примеру?

— Могут. Но вы же не станете крейсер стыковать, а пошлете спецгруппу, надеюсь?

— Само собой. Неужели вы думаете, мы откажемся от удовольствия притащить столько пиратских скальпов, сколько сможем?

— МакДиармид тоже так думает и вашу спецгруппу ждет. Значит, «челнок» не должен отвечать на огонь.

— Что-о? — вырвалось как минимум у половины.

— Ни в коем случае, — подтвердил «сайерет». — Выстрел с нашей стороны провалит всю операцию. МакДиармид не просто делает бизнес, он делает бизнес играючи. Лично я об уровне его шуток могу только догадываться. Ответим огнем на провокацию — сами же детей и погубим. Во всяком случае, позволим МакДиармиду кричать об этом на каждом галактическом перекрестке.

— Вот удовольствие — идти беспомощной мишенью!

— Таковы правила, — сказал Норм. — Откроют огонь по «челноку» — дешевле отойти будет. Рискуем слишком многим. Я пойду в группе контакта. Остальные, как я понимаю, или добровольно, или начальство назначит. Поверьте только, я знаю, что делаю, и прошу со мною считаться.

— Принимаем. И?..

— Нас могут обстрелять на подходе. Судно может быть заминировано. Нас может ждать бой в коридорах, хотя зачем бы это МакДиармиду после всех этих телодвижений и запутывания следов, я представить не могу. В любом случае это ничего не меняет: идем быстро, но осторожно. Снаряжение стандартное: резак, миноискатель, «ночное видение», камера на каждом шлеме, детектор движущихся масс...

— Сэр, снова база! — подал голос связист. — Пираты вышли на связь.

— Какой сектор? — подался вперед командир. — Наш, соседний? Вектор взяли?

— Пеленгуют. Нет, не отсюда... Они в парсеках и парсеках... тут только баржа с заложниками. База просит выезжать немедленно. Говорят, там нарушена герметичность! Вот она, шуточка клоуна!

— Отставить спешку, — буркнул капитан. — Кинемся сломя голову, а там мины на каждой переборке. Зиглинда вон в последнюю войну так авианосец потеряла. Тоже людей спасали, приняли в шлюз троянского коня с ядерной начинкой.

— Шестьсот километров до контакта!

— Я пошел, — сказал Норм, и командир спецгруппы на рысях вылетел за ним следом. И еще Натали, которой пришлось бежать, чтобы быть вровень. Воображение рисовало ей страшные картины: иней на черных стенах, тонкий посвист уходящего воздуха, пронзительный детский плач...

— Какой процент потерь считается допустимым?

— Десять, — ответил он лаконично.

Спецназ, снаряженный так же, как «сайерет», поспешно нырял мимо него в шлюз «челнока». Десять. О божички, это пять ребятишек.

— В-вы... сделаете для Брюса то же, что и для девочек?

— Не сомневайтесь.

Норм опустил поляризованный щиток, сделавшись недосягаем ни для голоса, ни для взгляда. Правда, все равно его ни с кем нельзя было спутать. Самый высокий. Самая прямая спина. Шлюз за ним закрылся. И что теперь? Сидеть тут, дрожать, покуда не вернутся?

Вот же дура! А картинка с камер куда идет? В командный центр!

С момента, когда группа захвата покинула «Тритон», в рубке говорили только вполголоса, и никто не прогнал Натали, прислонившуюся к переборке и претендующую только на то, чтобы смотреть и слушать. Час, пока «челнок" шел к барже, показался ей длиннее, чем восемь дней бесплодных скачковых скитаний по следам МакДиармида.

— Тяжести там, скорее всего, нет.

Камера, установленная на борту «челнока», скрупулезно показала баржу со всех сторон.

— Что они тянут? — нервно пробормотала Натали.

— Ищут иней на корпусе. Если найдут, смогут быстро поставить латку и прекратить утечку. Говорят... — связист переключил связь на «громкую», — ...нет никакого инея! Разыгрывают бандюки?..

— Погодим судить.

Натали, кажется, не дышала, пока «челнок» присасывался к борту, уравнивал давление в шлюзах, пока вскрывали люк. Использовали ли при этом резаки или сработала автоматика, было не видно.

— Дайте картинку с камеры «сайерет», — велел капитан.

И внутренность шлюза появилась на мониторе в тот самый момент, когда группа вступила в темное нутро вражеского корабля. «Р.Норм», — начертано белыми буковками в нижнем левом углу.

— Прожекторы! — распорядился голос командира, искаженный треском помех.

Тьма стала еще темнее, а лучи прожекторов, укрепленных на шлемах, сплелись беспорядочно, как змеи, в зависимости от того, как были повернуты головы. Норм, видимо, поправил камеру, потому что картинка па мониторе начальства сделалась четкой: теперь снималось то, что было ярко освещено. Но если бы Натали приспичило изучать внутренность баржи серийного производства только по этой картинке, она подумала бы, что та состоит из балок и металлических лесенок, решетчатых палуб и труб, перепутанных как попало. Больше всего это напоминало одну из трехмерных игрушек Брюса, где надо бегать по лабиринту, убивая монстров, норовящих напасть из-за угла. Вот только где они, монстры?

— Осторожно, мина!

— Пустышка, — произнес голос Норма пару секунд спустя. И сразу же: — Стой! А вот эта рабочая.

— Да их тут сто!

— Придется снять все.

Натали застонала, запрокинув голову. Впрочем, исключительно мысленно. Несколько минут пришлось наблюдать, как сноровисто работает «сайерет», пока другие вертят головами, разгоняя тьму. Гулкое эхо шагов отдавалось по связи: спецназ включил магниты подошв.

— Как будто чисто. Проверьте, я мог и не заметить.

— Угу, — командир, который был намного моложе Норма, оказавшись тут, похоже, готов был доверять тому безоговорочно. — Чисто. Идем дальше.

И пошли, только маячок поставили, что эту развилку миновали.

— Хорошо работает «сайерет», — задумчиво сказал капитан Тейя. — Перекупить бы к нам. Смотри: один работает, остальные только контролируют пространство.

— Эти, осмелюсь сказать, дороги больно, сэр. Да и не пойдет. Соскучится у нас. Они же, «сайерет», всегда при таком деле. Это нас в жизни раз на пирата вынесло, а он... Он так каждый день. По идее.

Кто такие «сайерет»? Не забыть выяснить.

— Стой!

— Что, опять игрушка?

— Игрушка, да не та. Камера! Вон, в уголке притаилась.

— Бандюки балуются? Любуются на нас?

— А что, убудет от вас? — осведомился голос МакДиармида. — Или страшно? Если я на вас смотрю, значит, и кнопочку кой-какую могу нажать, так ведь?

Камера вся освещена, МакДиармида, вероятно, нещадно слепит. Это Норм смотрит прямо в объектив.

— А зачем тебе это?

— Затем, чтобы ты про это спросил, «сайерет». Люблю играть. А ты со мной играть взялся. Будь ты проклят. У счастливцев вроде тебя никогда выбора нет. Детишки за этой переборкой. Давай, входи и забирай их. А я, пожалуй, поехал.

Несколько минут лихорадочной возни, пока разбирались с приводом герметичной двери, и каждую секунду Натали ждала оранжевой вспышки, которая поглотит всех. Этот кокетливый МакДиармид ей ох как не нравился! Хватило же ему времени и азарта нашпиговать баржу взрывчаткой. Чего, спрашивается, ради? Только поиграть? Верно ли, что там дети? В какой-то момент Натали показалось, что у нее от напряжения пережало сосуды в шейных позвонках и будто бы кровь перестала поступать в мозг. Панически боясь потерять сознание прямо здесь, она обеими руками вцепилась себе в шею, разминая мышцы, особенно сзади, у основания черепа.

Дверь стронулась с места, открывая за собой глубокую черноту и гулкое безмолвие. Натали невольно прижала к груди стиснутые кулаки и сделала шаг вперед. Там, где дети, не может быть тишины! И только несколько ударов сердца спустя услышала через динамики сдавленный плач, изо всех сил норовящий сделаться неслышным.

Это, должно быть, жуткое зрелище: громадная черная фигура на пороге, с прожектором, бьющим в глаза, и лучеметом наизготовку. Это были нормальные, нормально воспитанные дети. Теперь они знают, как по правде выглядит лучемет.

Так много, так много! В тесноте, в беспорядке. Да еще Норм вертит головой вовсю, отыскивая своих: не сфокусировать взгляда. А, вот! Остановился. Поднял лицевой щиток: значит, в самом деле наврал МакДиармид насчет утечки воздуха. Вокруг него словно море вспенилось: дети беспорядочно барахтались в невесомости, а спецназу оставалось их ловить. По двое, по одному в каждую руку. Кто-нибудь их считает?

Капитан «Тритона» и те, что с ним в рубке, радоваться не спешат. Радоваться будут, когда вернутся на базу. До тех пор МакДиармид способен преподнести любой сюрприз.

В пучке света возникла Игрейна: чумазая, и видно, что до смерти уставшая. Спокойная, невзирая на давку вокруг. Стояла прямо и прямо в камеру смотрела. Одна. Потом, будто вся заминка нужна была ей исключительно чтобы траекторию рассчитать, оттолкнулась и над всей толчеей впорхнула Норму на руки. Бодигард прижал ее к себе, неумело погладил спутанную желтую гривку.

— Эй! — донеслось из динамика. — Ты же знаешь, кого тут не нужно утешать. Я всегда в порядке.

— Угу. Будем считать, это мне нужно. Договорились?

— Ага, — снизошла беленькая. — Тогда ладно. Тогда давай утешай.

А Брюса нет. И Мари.

Грайни сидела в медотсеке, на койке, в гнезде из пледов и одеял, сама только-только из ионного душа и в чистой одежде, прихлебывала горячий шоколад и высокомерно позволяла оказывать себе первую помощь.

Натали пристроилась рядом на хрупком больничном стульчике, а Норм — напротив, на корточках, опираясь спиной о переборку: уже не рыцарь в доспехах, а просто мужчина в несвежем камуфляже, в брюках, испачканных на коленях. Медики смотрели на него неприветливо, но прогнать не решались, думали — отец. Взрослые вели себя тихо: обоим было стыдно за сцену в командирской рубке, где они в два голоса орали на капитана Тейю, требуя продолжить спасательную экспедицию.

— Куда? — резонно огрызался капитан. — У вас есть координаты МакДиармида? Или его постоянной лежки, при всем моем сомнении в том, что она у него есть? Или пункта его назначения? У меня полный медотсек детишек, которых надо немедленно раздать мамам. Потеряли двоих ребят? Укладывается в допустимый процент, и не называйте меня при этом поганым циником! Будь я частным лицом, непременно бы кинулся ловить МакДиармида по всей обитаемой Вселенной, чтобы собственноручно оторвать ему... — тут он колко посмотрел на Натали и продолжил уже тише: — ...все, что, на мой взгляд, у него лишнее.

От левого локтя Игрейны тянулась трубка капельницы, насыщавшей ее кровь глюкозой. Голубые глазки взблескивали, как глянцевые декоративные пуговицы, стоило им обратиться к бодигарду. Угу. Добрые друзья.

— Благодарю, но в этом нет необходимости, — так она встречала каждого, кто норовил что-то для нее сделать, пока все не отстали и не оставили ее наедине с Натали и Нормом.

— МакДиармид ничего нам, разумеется, не объяснял, — сказала девочка. — Но он считал данные с ИД-браслетов и знает, кто у него на руках. Видимо, теперь он обратится за выкупом.

Норм шевельнул губами: выругался беззвучно. Натали растерялась.

— Тринадцать лет назад — возможно, но теперь?.. Сейчас Эстергази — частные лица с очень небольшим капиталом. МакДиармид получил бы больше, если бы потребовал выкуп с Нереиды за всех детей скопом.

— Боюсь, он рассчитывает за одну Мари содрать больше, — хмуро заметил Норм. — С двумя проще, чем с пятьюдесятью.

— Да уж, — сказала Игрейна. — Он присылал Кармоди кормить нас. Шутник. Не знаю, кому было страшнее. Бьюсь об заклад, этот больше никогда не свяжется с детьми. Ваш Брюс — молодчина, настоящий парень. Всю дорогу рассказывал анекдоты. Это много значило, когда мы были — чего уж греха таить! — перепуганы.

— Ах, Грайни, я была бы рада услышать это, если бы он сидел тут, рядом!

— Самым плохим, — задумчиво произнесла Игрейна, словно догадавшись, о чем не решалась спросить женщина, — был момент, когда нам отключили свет и гравигенератор. Видите ли, когда отключают генератор, начинаются... ммм... санитарные проблемы. Особенно у девочек. Но Брюса и Мари к этому времени уже забрали. Этот их главный, здоровый такой, он за ними сам пришел. Мы, сказать по правде, испугались, решив, что этих он пока решил сохранить, а остальные только мешают.

Натали прерывисто вздохнула. Сколько из этих ребятишек, среди которых были ведь и совсем малыши, до конца жизни обречены сходить с ума от сознания замкнутости пространства, прислушиваться к характерному посвисту — не уходит ли драгоценный воздух, непроизвольно принюхиваться, если мерещится запах мочи, да просто задыхаться в объединяющих все это ночных кошмарах?

— Едва ли что-то угрожает их жизни, — сказала Игрейна. — Было бы совершенно нелогично тащить их куда-то в другой уголок Галактики, чтобы причинить им вред.

— Логику нам диктуют правила игры МакДиармида, — возразил Норм. — Грайни, ты знаешь, что я должен делать.

— А ты сам-то знаешь?

— Я сказал — «что». «Как» — угу, понятия не имею. Ну да война план покажет.

Это были слова, к которым Натали прислушалась более чем внимательно. Она тоже знала — «что», и понятия не имела — «как». Очень схожие проблемы. Однако возникший на пороге связной, вежливо козырнув, обратился к ней по имени:

— Вы просили связь с командным центром, мэм? Ваш... командор Эстергази готов поговорить с вами.

— Отлично.

Она кинулась в рубку со всех ног, а Норм последовал за ней.

— Харальд?

— Я уже знаю. Есть какие-то новые данные, зацепки? Вы расспрашивали других детей?

— Какую ценность может представлять Брюс? Кому он так уж нужен, кроме нас?

— В Галактике, Натали, происходит много странного. Но, я думаю, мы не можем ждать ничего хорошего от людей, которые... которые желают завладеть им в обход нас.

— Вот что. Не имеет ни малейшего смысла возвращаться на Нереиду. У планеты свои проблемы, у меня — свои. Мне нужен прыжковый корабль. В полное мое распоряжение. Сделаете?

— Это практически невозможно, Натали. Комитет контролирует все, что способно войти в гипер. Мы же эвакуируем людей.

Натали даже зажмурилась от негодования. Этот мямля не в состоянии даже воспользоваться служебным положением! К счастью, ее осенило прежде, чем свекор прервал сеанс.

— А «Балерина»?

— «Балерина»?! — Эстергази выглядел совершенно ошарашенным. — Но... я не могу распоряжаться... сами знаете кем!

— А почему, собственно? Вы всю жизнь ему служили. Ваш сын погиб, защищая его планету. Вы — часть его Импе... ну, неважно. То есть важно. Вы — единственное, что у него осталось, он обязан вас защищать. Он будет последней сволочью, если откажет.

— Я же не могу сказать ему все это... в таких выражениях!

— Попросите. «Балерина» — идеальный вариант. У неё крошечный жилой отсек, она не может представлять интереса для эвакуационной программы Нереиды. Вы можете ее отпустить.

— Хорошо, — покорно согласился Харальд. — Я попрошу. Немедленно. Оставайтесь на связи.

— Мадам, — вклинился в паузу Норм. — Все ресурсы, которые вы в состоянии мобилизовать для вашего сына... Могу я рассчитывать, что вы сделаете то же самое для Мари? Возьмите меня на буксир. Пригожусь.

— И меня.

На детский голосок обернулись все, кто пребывал в рубке по долгу службы.

— У меня тоже есть достоинства, которые вам пригодятся, — заявила Игрейна, стоя на пороге с пледом, волочащимся по полу наподобие королевской мантии. — У меня не бывает истерик.

— Игрейна, — начал Норм, — тебе лучше бы остаться в безопасном месте.

— Полностью с тобой согласна, — ехидно парировала девочка. — Самое безопасное место в Галактике — в метре от тебя.

Часть 2 Искры в пустоте

Им нечего терять, но есть, куда лететь...

Богдан Агрио

* * *

— Я, разумеется, полечу, — осторожно сказал Кирилл. — Но есть только одна крохотная загвоздка, советник, — «Балерина» серьезно повреждена. Такие экспедиции непредсказуемы, хотя ничего невозможного в них нет. Нужен ремонт, и нужно снаряжение, топливо, провизия, ну... вы понимаете. Условия, в которые мы с вами тут поставлены...

— Все будет.

Она полетит на «Балерине»!

Погасив картинку, извещавшую его о том, что сеанс связи с диспетчерской ЧС окончен, Кирилл салютнул предкам-викингам банкой контрабандного пива — на удивление мало в Галактике мест, где варят приличное пиво! — и крутанулся с кресла-вертушки, потому что сидя переварить эту новость не мог. Разве что не заорал.

Было время, и заорал бы. Все равно никто не видит. Было время, он сам себя безумно раздражал: слишком щуплый, слишком мелкий, дурацкая тощая шея в форменном воротничке и не менее дурацкие уши. Слишком молодой, чтобы принимать самостоятельные решения, и слишком импульсивный, чтобы ему это позволили. Теперь, когда ему стукнуло тридцать семь, стало очевидно, что маленькая собачка — до старости щенок. И даже если когда-то он тешился надеждой, что солидность, а с нею и уважение, придут с возрастом, оказалось, что идут они, по всей видимости, пешком. Перебрасываясь с места на место, Кирилл намного их обгонял.

Она полетит на «Балерине»! Надо хоть прибрать тут... Тьфу! Думая о ней, Кирилл терял связность мысли, а глядя на нее, испытывал почти непреодолимое желание перебирать карандаши, теребить салфетку или краешек скатерти или проверить ногти на предмет чистоты. И он считал до сих пор, будто его либидо заточено под девятнадцать лет?

Лучше думать о Брюсе.

Итак, Эстергази наконец потребовали платы за верность. Причем в такой форме, что скажешь «нет» — и можешь ежедневно плевать в свои глаза, в зеркало. Всякая власть кончается на орбите — это закон свободной торговли, первым усвоенный его анархической натурой. Между галактиками нас перемещает деловой интерес. Или долг.

Велика Галактика. А отступать некуда.

Он полетел бы за мальчишкой Эстергази, даже не имея шанса на парсек приблизиться к его красавице матери. Потому что, как бы ни была она хороша, Харальд Эстергази, Адретт Эстергази и, черт его побери, Рубен стояли впереди нее в очереди его, Кирилла, долга. Свои авансы они внесли тысячу раз. Тысячи жизней недостаточно в уплату этого долга.

А просят всего-то — слетать!

И еще одно соображение заставляло его так и эдак вертеть в руках пивную жестянку. Размышлять. Эстергази никогда не попросили бы его... им это не свойственно. Стало быть, они вынесли за скобки эту проклятую приставку экс-. А сами остались в скобках. Вместе с ним.

Наше частное пространство. Моя Империя.

Кое-что изменилось. Он повидал жизнь и сформулировал свои собственные правила. Живое знание, оно разительно отличалось от давнишнего: «Смотри на Руба, вот он все делает правильно». Признаться, сейчас ему столь же хотелось вернуть старый титул, как двенадцать лет назад — избавиться от него. Сейчас эта ноша ему по плечу.

Мы все уже взрослые. Это значит — у нас есть мужество принять себя такими, какие мы есть. Стыдно вспомнить: когда-то я хотел быть Рубеном. Для всех, включая родителей и девушку. Что ж, сейчас я могу позволить себе роскошь стать для нее Кириллом.

Более того, сейчас она нуждается именно в Кирилле!

В одиночку она никогда не найдет Брюса. А общее дело, оно того... сплачивает. И Рубен уже не имеет к этому никакого касательства.

В общем, это была тема из тех, что поглотят тебя целиком и сомкнутся над головой. А потому следовало оной головой потрясти, может, даже душ принять и браться за работу. Скоро ребятки из технической службы подвалят, следует подготовиться их принять. Задача эта, учитывая специфику «Балерины», была особенно деликатной. На подобный случай имелось у Кирилла два комплекта документации. Один — в памяти бортового компьютера, в полном соответствии со стандартом списанного армейского ТГС. И другой, выполненный по старинке на папиросной бумаге, учитывающий все «бутербродные» панели, проложенные изнутри непроницаемым для сканера полостей фиброном, фальшивые короба там, где согласно стандарту должны проходить настоящие, и настоящие там, где они проходили реально, с учетом извращений технической мысли. Был у него в хозяйстве даже «сундук» — емкость для провоза «персон», с унитазом и двумя складными жесткими койками, одна над другой. «Персон» за отчетный период ему приходилось возить всего два или три раза, парочку секретных спецов и беглого диктатора с женой. Двум последним было неудобно, но ничего, не жаловались. Спецы, те оказались более капризны. Спецам обещали деньги и условия, тогда как диктаторам, вообще говоря, шкуру бы спасти. По некоторым причинам к диктаторам Кирилл относился с большим пониманием.

Всякий раз, когда «Балерине» требовалась «скорая помощь», приходилось резво соображать, куда ремонтников пускать, а куда дешевле самому заползти с гидравлической отверткой. Посему «Балерину» он знал. Он пролил на ней много пота, а уж крови от сорванных императорских ногтей и ободранных коленей попало на ее палубы столько, что впору причислять грузовик к особам царственного происхождения.

А вот репульсорную турбину самому не поставить. Придется ждать служб и развлекаться, наблюдая, как они уродуются, выполняя на орбите работы, какие в нормальных условиях производятся только в закрытом доке.

Они его удивили. Харальд, решившись двинуть в бой тяжелую артиллерию собственного авторитета, поднял ремонтников за считанный час, и Кирилл только диву давался, наблюдая на мониторах, как они шныряют вокруг, запряженные в реактивные ранцы, в точности как стайка колибри. На орбите Нереиды не было, разумеется, ничего подобного титаническим верфям «Етунхейма», памятным Императору Зиглинды, но господин советник, видимо, наплел техникам про военные порядки и спецзаказы... У него это хорошо получалось, Кирилл по себе помнил. Он в свое время прослушал сходный курс на тему «Как эффективно править планетой».

В общем, сделали быстро, и сделали хорошо. Не даром, конечно, если вспомнить, что платежи он перевел авансом, при посадке, но Кирилл рад был уже одному тому, что денежки не ухнули в межзвездные пустоты Галакт-Банка. Он, конечно, мог аннулировать платеж, но делать подобные вещи следовало не с этой орбиты. Хорошо помнилось, как могут осложнить частнику жизнь обиженные бюрократические службы. Дальний неудобный док, пропажа запросов, отправленных по Сети, перепутанные заказы, и разрешения на взлет не допросишься. А взлетать без разрешения... м-да... на эти грабли мы наступали слишком недавно, и слишком больно об этом вспоминать.

Так что Кирилл и глазом не успел моргнуть, как инженер Клейст попросил принять работы, и, расписываясь в ведомости, бывший Император, а ныне вольный контрабандист, имел удовольствие наблюдать краем глаза, как тот затаивал дыхание и замирал по стойке «смирно» всякий раз, когда считал, что его никто не видит. Впору самому к себе проникнуться уважением.

Вот только эта штука — самоуважение — очень мешает, когда нужно срочно отчебучить что-нибудь этакое. Пролезть через узкую щель, наврать с честными глазами или дунуть во все дюзы... Словом, добиться успеха на грани возможного. Или за гранью. И это как раз то, почему он не Эстергази. Самоуважение — это по их части. А честные глаза и разогретые дюзы — по моей.

А вот это, кстати, не плюс. Двенадцать лет анархического существования не могли не притупить его стальной светскости, а одна лишь обаятельная искренность на нашей стадии знакомства отнюдь не заменит хорошего воспитания. Тем паче, что какая уж она там искренность! Самые что ни на есть пещерные чувства, разве в здравом уме их демонстрируют жертве?

Да и не время, по-хорошему-то говоря: Брюс... где-то там. И она, между прочим, не больше других знает, куда лететь, с чего начать, у кого спросить. Ей пригодится все, что завалялось в твоих извилинах, парень. Крупицы опыта, обрывки слухов. Ты должен быть полезен. Ты должен быть более полезен, чем от тебя ожидают. Это твой собственный крошечный шанс.

Вообще-то все равно делать нечего. Фрахта нет, убираться отсюда надо подобру-поздорову. Почему бы не с этой оказией? Лететь с ней — подумать только! Это же просто праздник какой-то. Еще и заправят на халяву.

Следует воспользоваться случаем и показать себя мужчиной, а не джокером в чужом рукаве. Портовые романы не в счет. Из художественной литературы Кирилл знал, что хорошим тоном со стороны капитана и владельца судна было бы уступить гостье свою каюту. К слову, других вариантов просто нет. Не в «сундук» же ее... Сам Кирилл прекрасно проведет время, кантуясь между ложементом рубки — там, кстати, и диванчик у переборки приткнулся — и кухонным отсеком с двумя табуретками. Потерпит. Мужчина, сидящий в пилотском кресле у пульта, несомненно, производит лучшее впечатление, чем тот, кто валяется с журнальчиком в удобной каюте, пока автопилот тянет транспорт к точке выхода. А отпечаток бессонницы только облагородит его малоинтересную физиономию.

Сообразив, что у него есть несколько часов «на подготовку впечатлений», Кирилл забросил стаканы в мойку, собрал по углам пивные банки и отправил их в плющилку, перестелил в каюте удобную полутораспальную койку и накрыл ее пледом, потому что так ему показалось хорошо. Заодно собрал разбросанные тут и там журналы, каковым не след попадаться на глаза леди. Портовые знакомства не в счет!

Тут-то и запищал зуммер связи. Запрашивали разрешения на стыковку, Кирилл рысью промчался к пульту, отстучал код и отправился к шлюзу исполнять протокольную церемонию. Дама и мужчина, одни на корабле, окруженные со всех сторон космическим пространством, — это требовало ритуала, строгого к отступлениям, как мост над пропастью толщиной в волос. Впрочем, Харальд наверняка явится проводить и напутствовать.

Датчики показали, что наружный люк открыт, пауза, пока уравнивалось давление в камере, показалась Кириллу нескончаемой. Но вот тронулась с места кремальера, бронированный люк отошел... Кирилл выругался про себя. Лампочка внутри шлюза другого времени не нашла, чтобы погаснуть. Лучше бы проверил ее, чем подушки поглаживать, донжуан хренов.

— Прошу меня извинить, — сказал он вместо «милости прошу, будьте как дома». — Мне следовало проверить.

— Ерунда, — отмахнулась Натали, переступая порог. — У нас более серьезные неприятности, Кирилл.

О! Так просто?

Ой непросто! Из темной пасти шлюзового люка лез кто-то еще. Не Харальд. Больше. Выбрался, выпрямился, опустил к ногам дорожную сумку. Там многозначительно звякнуло.

Все нацепленные хозяином перья превосходства мгновенно выцвели на фоне обоев.

Самец! Чужой!! На моей территории!!!

— Это Норм. У него та же беда, что у нас. Норм, по счастливой случайности, специализируется на антитерроре, и я подумала, что вместе мы сможем сделать больше.

По счастливой... ага. А я-то тут... Леди, блин. Стоило упустить из виду — и пожалуйста. Плечи. Бицепсы. Дамы, ну что ж вы так на архетипы ведетесь?

— А это вот Игрейна.

Журналы придется сунуть в плющилку. Потому как на собственном опыте знал, что чадо в этом возрасте одарено способностью не только находить спрятанное и недозволенное, а прямо-таки на оное натыкаться. Причем чем невиннее чадо на вид, тем сильнее эта способность проявлена. А это круглоглазое дитя аж в темноте светилось.

— Вы сможете нас разместить?

— Ну конечно! — самоуверенно приосанился Кирилл. — Вы с барышней могли бы устроиться в каюте. Позвольте... я возьму вещи.

Натали кивнула, будто ей каждый день императоры сумки таскали, и Кирилл заподозрил, что на самом деле ей наплевать. И почему-то это обстоятельство изрядно его ободрило. Совершенно ясно, что Натали света белого вокруг не видит, и не факт еще, что эта чурка с глазами окажется полезнее. Железки свои пусть сам таскает, права его тут птичьи.

Потягаемся!

Кстати, никто ведь не обидится, если «это» отправится в «сундук»?

По какой-то нелепой случайности мы встречаемся, когда ей смертельно некогда. Или Рубен стоит рядом. Или, напротив, детеныша унесло за всю Галактику. И куда, ты ожидаешь, будет устремлен ее внутренний взор?

Игрейна села на краешек постели, чинно сложив ручки на коленях. Носочки белые. Паинька. Ага. Это такая форма утонченного издевательства над взрослыми. Кирилл сам ее использовал, пока не соскучился, обнаружив, что взрослые не понимают. Норм не выказал никаких претензий насчет «сундука», и только грохот оттуда последовательно сообщал капитану: вот он локтем переборку залепил, а это вот — сумка не входит в багажный короб. Кирилл знал все звуки на своем корабле. Это, собственно, еще цветочки. Длина спальной полки там ровно сто восемьдесят сантиметров. Парню еще предстоит это выяснить.

Натали, машинально прикоснувшись к волосам и принюхавшись, дрогнувшим голосом спросила насчет душа. Куда и отправилась, небрежно рассовав вещи и прихватив полотенце. Остальные, ожидая ее, собрались в кухне. Игрейну задвинули в угол с кружкой молока и печеньем, чтобы не спотыкаться, Норм устроился на корточках, привалившись спиной к стене, ну а хозяину выпало суетиться между холодильником и автоматом с напитками. Оценивал гостей, и они его разглядывали: девочка исподтишка, молниеносно отводя взор, а спутник ее — спокойно, словно так и надо. Глаза у него были карие и какие-то очень непрозрачные, будто покрытые с той стороны амальгамой. Оттуда можно смотреть, а заглянуть снаружи — обломаешься.

Так и промолчали все время, пока Натали не вышла. Движущая сила и объединяющее начало. Командир. Ионный душ освежил ее кожу, а влажные черные волосы она убрала в косу, так что теперь можно было любоваться изгибом шеи. Свободный табурет ждал ее, словно трон.

— Чай, кофе?

— Кофе, — решила она, ни секунды не медля. — Покрепче. Как скоро мы можем вылететь?

— Как только вы назовете мне хоть какие-то координаты, э-э-э... мэм. — Рука Кирилла с кофейником зависла над ее чашкой.

— Я бы на вашем месте не стал, — сказал Норм снизу. — Я имею в виду кофе.

Лицо ее полыхнуло яростью.

— Это не первый термос, — пояснил бодигард. — Сколько можно жить на стимуляторах?

— Мне это нужно. — Натали постучала ногтем по чашке. К сожалению, та была пластиковой. А ей пошел бы чарующий звон! И еще свечи. Все устрою, только выпустите меня отсюда! — Простите, Норм, это уже не ваше дело.

Кирилл с этим последним всей душой согласился. Разумеется, молча.

— Только два слова, мадам. «Желудок» и «язва». Было бы досадно рыскать в поисках стационарного лазарета, когда до вашего сына, может, рукой подать.

Натали прикрыла рот рукой, будто удерживалась от неразумных возражений. Потом убрала руку и сдавленно улыбнулась:

— Тогда чаю. Зеленого. Можно?

Только поднесла чашку к губам и сразу отставила на край. Нервы-то, а?

— Что мы можем предпринять прямо сейчас?

— Что мы знаем? — задал встречный вопрос Кирилл.

— Имя. МакДиармид.

— Уже немало, — приободрил ее Кирилл. — Имя известное. За Маком, если так можно выразиться, остается широкий кильватерный след. Даже если мы не знаем, где он, я догадываюсь, где спросить.

— Где же?

— Прежде всего — на Фоморе.

Норм чуть присвистнул:

— Говорите, будто можете сесть на Фомор?

— А что в этом такого уж особенного? Я же не чиновник при исполнении, не батальон спецназа и не санитарный контроль. Я частник с заказом. Я их хлеб с маслом.

Кирилл осекся. Ну просто очень умно рассказать про себя, кто ты «не», тому, кто может оказаться... да кем угодно! Что мы знаем про этого Норма?

— Я был там пару раз по делам. Людей у Мака много, а где люди, там и языки. Что, по-вашему, самая большая ценность в Галактике?

— До сих пор я думала, что технологии.

— Информация, мэм. Инсургент — фигура видная... да и шумная, и команда у него того сорта, что он не удержит их, если не позволит отправиться кутить после удачного дела... а значит, кто-то что-то наверняка слышал. И готов продать.

— Инсургент? Что это?

— Флагманский крейсер МакДиармида. А заодно и кличка самого Мака.

Судя по лицу, у Натали наступил переизбыток информации: так рассеянно она взглянула на кружку, удивившись, откуда та взялась.

— Норм, как зовут отца Мари?

Бодигард и компаньонка переглянулись.

— Боюсь, мы не имеем права ответить на этот вопрос, — сказал мужчина. — Не поймите меня превратно, но это закрытая информация. И имейте в виду: Грайни тоже не скажет.

Предупредительно, ага. Кирилл как раз размышлял в этом направлении.

— Просто я подумала, что не следует пренебрегать его помощью. Все, что я видела... и слышала... вероятно, этот человек способен мобилизовать какие-то силы.

— Способен, — без энтузиазма признал Норм. — Существенный минус данной схемы в том, что знание поднимет цену заложницы.

— Инсургент знает, кто она, — пискнула Игрейна.

Норм кивнул.

— А второй минус в том, что, если дело дойдет до перестрелки флотов, у детей окажется намного меньше шансов уцелеть.

— Даже так?

— Отец Мари находится в таком положении, что силовые методы для него предпочтительнее уступок. Особенно — уступок асоциальным элементам. А кроме того... впрочем, это неважно.

— Что именно неважно?

— Если Мари вернется к отцу мимо Норма, — подало голос дитя с табуретки, — кое-кто тут лишится работы.

— С треском, — неохотно согласился Норм. — И с такими рекомендациями, что только к МакДиармиду останется пойти. Он звал. Вот только не нравится мне МакДиармид. Предлагаю принять за данность, что МакДиармиду нет резона разделять детей.

— А кроме этого в высшей степени полезного предположения у тебя ничего нет? — поддел его Кирилл.

— Я ударная сила, — вздохнул Норм. — К аналитике совершенно не способен.

Игрейна зевнула, деликатно прячась за кончики пальцев. Натали, даром что не узнавала собственную кружку, спохватилась мгновенно:

— Тебе пора в постель. Давай-ка, пошли. Я сейчас, господа... МакДиармид не заставит нас дурно обращаться с детьми.

Девочка послушно поднялась. Лицо ее при этом выражало снисходительный протест.

— Вы не должны принимать меня за маленькую девочку, мэм. Я совершено по-другому воспринимаю... все.

— Я заметила, Грайни. Не знаю, хорошо это или плохо, но я-то банальная мать, уверенная в своей правоте и не привыкшая спорить. Ты мужественнее многих мужчин, однако сделана не из железа.

— Вот это едва ли, — согласилась Игрейна.

— Твоя биология хочет спать, — усмехнулся Норм. — Не спорь. Мадам — боевой офицер.

— Слушаюсь, — вздохнула Грайни и позволила себя увести.

— Аминазин на судне есть? — быстро и как-то сквозь зубы спросил Норм.

— Зачем это?

— Не валяйте дурака. Он по стандарту должен быть в составе корабельной аптечки. Насколько я понял насчет вас, вы же... не можете себе позволить неряшливость в отношении правил эксплуатации транспорта? Лишний повод придраться для портовых и таможенных служб. Правильно? Так что давайте сюда.

— Н-ну...

Аптечку Кирилл держал прямо на холодильнике. Норм вытряс из тубы две пластиковые ампулы Морфеус-Форте, зубами скусил колпачки и выжал обе в чашку с зеленым чаем, сиротливо стоящую посреди стола. После, решившись, добавил к ним еще одну. И вовремя, потому что Натали вернулась.

«Гайки такими пальцами доворачивать», — передернулся Кирилл.

— Ваш чай, — кивнул бодигард. — И не пора ли и нам последовать примеру Грайни? До Фомора далеко.

— Я все равно не усну.

Она машинально отхлебнула. Вся в себе, иначе, наверное, заметила бы, как напряженно наблюдал за ней Кирилл. Села на табурет, плечи ее бессильно опустились. Не прошло и пары минут, как она уже спала, щекой на локте, разбросав волосы по голубому пластику стола.

— И что все это, к фоморам, значит?

— Она не умеет расслабляться, — пояснил Норм. — А сил-то уже нет. Гонит себя, гонит и гонит. Самый дурной и неподходящий тип для продолжительной экстремальной ситуации. Свалится, и что мы делать будем? Ребятишек-то найдем еще не завтра.

— А что, ты хорошо ее знаешь?

— Достаточно. Семь суток провели в соседних креслах. Там, на «Белакве», в общем, больше и смотреть-то было некуда.

Кирилл сдержанно зарычал, однако Норм, вздымая на руки беспомощную жертву интриги, не обратил на него ни малейшего внимания. Что за идиотскую видеодраму тут показывают? А что сделаешь, если этот вот... с дурными намерениями? Если пальцы у него — клещи, то кулак — гидравлический молот, не меньше. О божички, эпоха гиперпрыжков на дворе! Из чистой вредности и верности жанру капитан проконвоировал переноску до дверей каюты, убедившись, что леди свалена на койку без ущерба для чести и оной чести более ничто не угрожает. Игрейна в клетчатой пижаме, вскочив с койки босиком, закрыла дверь изнутри. Следует иметь ее в виду. Они в сговоре.

— Вы, вероятно, тоже хорошо ее знаете? Предоставить, я имею в виду, прыжковый транспорт по первому свистку...

— Угу, — это должно было прозвучать мрачно. — Отец Брюса... был моим лучшим другом. Да и других родителей, кроме его папы и мамы, я просто не знал.

Она Эстергази! Она моя! Понял, идиот?

Семь суток смотреть на нее! Бывает же людям счастье!

* * *

Летящая стрела

сверкала опереньем...

Чья грудь ее ждала?

Кто ведал направленье?

Л. Бочарова, Л. Воробьева. «Финрод-Зонг»

Странный вид открывается отсюда: как будто с горы, с опушки леса и вниз, по склону, поросшему жухлой травой и иван-чаем, к лужицам-озерцам, пронзенным камышом и раскиданным в складках холмов и в придорожных канавах. Место называется Разрезы и пребывает в глубокой тишине. Игольчатая лапа сосны, серебристая, унизанная росой осенняя паутина, неожиданный стальной блеск водоема в разрывах тумана и сами клочья тумана, как вставки матового стекла в живую картину.Старая дорога, засохшая или схваченная морозом колея. Отпечаток трака в глине. И ни людей, ни их следов. Да и ты — даже не душа. Одно сознание. Нет рук. Нет ног. Нет боли. Скользишь над землей одним лишь волевым усилием, и это так хорошо, как только может быть хорошо во сне.

Разумеется, это сон. Неконтролируемые мозговые импульсы, возбуждающие зрительные нервы. Хрустальный ручей перемывает камушки смыслов, и поверхность его, сморщенная течением, — граница реальности между вами. В ручье по щиколотку в быстрой воде стоит девочка с белыми волосами, держит в руках ключи и старательно притворяется, будто не видит, как ты ее рассматриваешь. За спиной ее полированный овальный щит с рунной насечкой по ободу.

Там, снаружи, — лица, загадки, неразрешимые, чтоб им провалиться, вопросы. Люди, обязательства, обманы. Здесь ты можешь провести вечность. Ходить вправо. Влево. Унестись с ветром. Хотя совершенно очевидно, что пойдешь ты вперед, к воде. Озеро — знак, он хранит для тебя нечто важное. Надежду или, может быть, забвение. Или меч. Логично предположить, будто это сон о смерти. Пустынные равнины, лишенные надежды, где ничто не таково, каким кажется. Но ты почему-то думаешь, что он — о детстве. Только в детстве тебе не нужна надежда, потому что она просто есть. И любовь. Она тоже просто есть. Она — сама собой. Ты потеряешь их потом, после, одну за другой, и будешь гнаться за ними, за ускользающим краем их шелковых одежд, с одним лишь желанием: вернуть все обратно, где было все и раны еще не кровоточили.

В гипер раны! Ты вздымаешь белый стяг с ткаными лилиями, чистый, как твои намерения, и те, кто любит тебя, следуют за тобой, взволновавшись, подобно морю, идущему приливной волной. И ничто не остановит прилив. Следовало выдумать себе врагов, чтобы только победить их! Коня! Полцарства за коня!

Поводья в твоей руке, но вместо вожделенного коня на них — повешенная кошка. Вздрагивает, и кажется, будто жива еще, будто бьется, и ты подхватываешь рыжее тельце, удавленное золотой цепочкой, и большая, золотая же брошка в ухе, и это единственный момент, когда ты видишь свои руки. Во сне ничто тебя не удивляет, ничто не бывает вдруг. Нет, мертва. И это хуже, чем потеря какого-то царства. Твои глаза и подушка мокры, ты плачешь...

...лежа вниз лицом на лестничной площадке. Старый дом с потолками высотой в пять метров, с пустыми окнами, где не осталось не только стекол, но даже и рам. И сама лестница такая... спиралью по стенам, с шахтой по центру и квадратами площадок на углах. Ниже на ступенях толпятся сказочные создания, смотрят на тебя со страхом, ручонки их, с оружием, трясутся.

Немудрено. Тебя придавило к полу тяжестью твоего огромного тела, крылья — перепонки, натянутые на трубчатые кости! — скомканы кое-как, а на шею взгромоздился кто-то неподъемный и холодный, как могильный камень, рвет удилами твой рот, терзает шпорами бока. Лети, мол!

И от волшебного слова, произнесенного вслух, ты начинаешь расти, перила рушатся, крыло повисает над шахтой, стена с окном вываливается наружу глыбами скрепленного раствором кирпича. Сказочные создания спешат вниз с криками ужаса...

...лицом к каменной стене, испятнанной мокрым мохом, и белый свет фар поверх нее. В самые бы глаза бил, не придись край стены на пядь выше. И по этому краю — остроносые женские туфли. Белые. На острых злых каблуках. Ну и ноги в них, ясное дело. Точеные, молодые, в шелковых чулках, а выше не видно. Там темно и поле зрения кончается. Два шага туда, два — обратно. На секунду останавливаются перед тобой. И снова вправо и влево, как маятник. Цок-цок. Цок-цок. И все исчезает во всплеске белых крыльев. Или просто — во всплеске. Ангел вырвался из твоей груди и оставил тебя в одиночестве. Во мраке. Улетел.

На теневой стороне астероида среди камней лежит человек в скафандре высокой защиты. Лица не видно, щиток запятнан кровью изнутри. Острые скалы очерчены пламенем. Встает солнце.

И только один из этих снов — твой. Остальные приблудные.

— Держу пари, это твоя первая затрещина.

— Ничего, — пропыхтел Брюс. — Старина Кармоди это исключительно с перепугу!..

Упираясь руками в пол, он кое-как приподнялся, ощупью добрался до надувного матраца, брошенного прямо на пол, и растянулся там. Мари подползла ближе, и мальчишка с чрезвычайной важностью позволил ей взять его голову на колени.

Впечатление такое, будто от удара мозги сорвались с места и теперь свободно болтаются внутри черепа. Прекрасный способ отвлечься от страхов дальнего радиуса действия. Тем более, что затрещина и вправду первая. До сих пор только со сверстниками переведывался.

— А знаешь, — сказал он, — я ведь мог их всех положить еще там, на «Белакве». Нет, не смейся, послушай. Если бы я уронил старухину сумку с собакой, да та бы выскочила с лаем, да понеслась бы по проходу... да Норм бы не дал маху, а подыграл. Такой, понимаешь, был в руках фактор внезапности...

— Началась бы беспорядочная пальба, — укоротила его Мари. — И каюк всей «Белакве». Я стреляла из боевого лучемета; знаешь, какие дырки он оставляет в обшивке? Спасибо, что удержался. А не удержался бы, так Норм бы тебя удержал. Он всегда знает, что делать.

— Может, и знает. Но ты только представь!

Мари хихикнула в полутьме. Не то чтобы их заперли вовсе без света, но лампочка в отсеке была совсем слабой и на ночь не выключалась. Поэтому свой надувной матрац дети оттащили в дальний угол, где Брюс с его помощью отрабатывал тактические способы нападения и защиты. Полчаса назад его интересовало, полетит ли эта штука, если пробить в ней дыру, и в каком направлении, и сколько в ней для этого должно быть атмосфер. Они с Мари потратили немало времени, надувая матрац единственным доступным им способом, то есть ртом, и едва не лопаясь при этом с натуги, а после резко срывая крышечку. Взлететь матрац так и не пожелал, видимо, ниппельная конструкция не пропускала воздух обратно. Брюска, правда, божился, что с места тот сдвинулся, и было слишком темно, чтобы выяснить, поверила ли ему Мари.

— Слишком маленькое давление, — огорченно заключил Брюс. — Эта тварь слишком тяжелая!

Впрочем, им все равно нечем было продырявить матрац, разве что прогрызть... но в таком случае, во-первых, о факторе внезапности и речи не шло, а во-вторых, при неудаче пришлось бы коротать время, лежа на жестком полу.

Перед этим с помощью кварцевых серег Мари ему удалось высечь искру и подпалить шерстяную нитку, выдранную из рукава толстовки. Дыма, а также вони хватило, чтобы устроить истерику в пожарной сигнализации, а сейчас Брюс напряженно размышлял, какие возможности предоставляет вынесенный в отсек унитаз. Правда, он подозревал, что на этот раз спутница будет против. Должно же, в конце концов, быть у людей что-то святое!

Девять или десять раз за это время корабль МакДиармида входил в гиперпрыжок: Брюс и Мари отслеживали старт по приступам скачковой мигрени, которая не позволяла им даже встать.

Самое страшное, что представлялось обоим: их могли разделить. Пожалуй, сказала Мари, это было бы даже хуже, чем унитаз, бесстыдно торчащий посреди пустого карцера, один на двоих, на мальчика и девочку, запертых вместе. Заметим: обученных хорошим манерам.

— Только не говори, будто знаешь, что такое добрая оплеуха.

— Знаю.

— Я думал, горничные с тебя пылинки сдувают.

— Сдувают, ага. А вот мама, пока они с отцом не развелись...

— Э-э... в гипер такую маму!

Мари поджала губы:

— Иногда затрещина — самый быстрый способ объяснить, что ты делаешь что-то не так.

— Не представляю, чтобы моя мама подняла на меня руку. Никогда. Это была бы планетарная катастрофа.

— Ну и подняла бы. И жили бы вы с этим, и небо бы не рухнуло, и земля бы не разверзлась. По-разному бывает. Некоторые вещи ты просто не можешь изменить, и приучаешься жить с ними. Естественно, пощечина дается не от большого ума. Но и не от большого счастья, это уж точно.

— У меня нет отца, — сказал Брюс, перевернувшись на живот и приподнимаясь на предплечьях. — Каково это — жить с папой?

— Всегда скучно и иногда больно. Ты же понимаешь, что мой случай особенный. Папа занимает такой пост, что дочь его — должность протокольная. Я еще не родилась, а было уже предопределено, где я буду учиться, в каких кругах вращаться, с кем заключу брачный договор. Ну, во всяком случае, определено множество допустимых значений. Светские обязанности. Умение одеваться. Умение есть. Умение не сказать лишнего. Умение терпеть скучных стариков.

— Я бы при таких условиях из дому сбежал!

— Ну... на каникулы меня выпускают куда-нибудь, пот и такую дыру, с Грайни и под ответственность Норма. Это, знаешь ли, почти свобода. Нет ничего лучше каникул.

— А ты любишь своего отца?

— Мне не о чем с ним говорить. — Мари зевнула. — Я из-за него должна, должна, должна. И, в общем-то, больше ничего. Шаг вправо-влево — побег. Хочешь «я тебя люблю», а получаешь «я тебе купил». Типичный Темный Властелин. Лучше бы я была дочкой Норма. Норм, он хороший. Подходящий. Его никогда не слишком много, и вместе с тем он всегда, когда нужен, есть.

— Сейчас я бы очень ему обрадовался. Давно он работает на твоего па?

— Довольно давно. С тех пор, как меня стали отпускать одну. Не смейся, это уже лет пять. Отец и нанял его для меня специально. И вот что интересно... я про него, и сущности, ничего не знаю.

— Воевал?

— Угу. — В темноте Мари издала короткий смешок. — Год назад мы с Грайни впервые заметили, какими глазами его провожают женщины на пляже. Ну, то есть, — поправилась она, — я заметила. Игрейиа-то себе на уме, Если она что сказала, значит, время пришло. И вот прикинь, они все таращатся, а мы-то идем с ним! И все как надо!

Она захохотала и упала на бок, дрыгая ногами. Брюс вежливо переждал приступ ее веселья.

— Ну так все, вероятно, думают, будто вы его дочки.

— Каждый думает, как ему нравится. Мне вот нравится думать, что эта дверь когда-нибудь рухнет, а за ней как раз и будет Норм. В девяноста случаях из ста. И даже в девяноста девяти. Неудобно признаться, но я даже где-то рада, что так вышло. Я бы уже должна была улететь в колледж. Грайни туда не возьмут, там только детки высокопоставленных зануд вроде моего па. Придется приспосабливаться заново.

— Теоретически... — начал Брюс и выдержал паузу.

— Ну?

— Если бы мы затопили отсек. Смотри, электричество есть. Вода. Смекаешь? Тому, кто откроет эту дверь, мало не покажется!

— А мы как?

— А мы на матраце. Выплывем.

— Застрянем. Не мельтеши.

Брюс тоскливо покосился на блок внутреннего климат-контроля, вырванный с мясом и залитый герметиком. Встроенный в него сетевой порт был точно так же никуда не годен, как кондиционер или регулятор гравитации. Далее если бы ему позволили прихватить «считак», все равно подключить его было некуда. А вот если бы... да влезть в их бортовую сеть... Ха, стал бы он мучительно собирать в голове обрывки физики младших классов и делать что-то руками, если бы сыскался шанс нагадить по-крупному! Эхе-хе... нагадить, да вот как бы не себе!

— Нас ведь не убьют? — спросила Мари.

Она лежала на спине, закинув руки за голову, вроде бы с закрытыми глазами. Голос ровный. Время таким спрашивать. Или — как проехать.

— Ну, если сразу в шлюз не выбросили, теперь — какой смысл?

— Про смысл не знаю. А только во взрослой жизни кое-что бывает по-настоящему. Всерьез. Знаешь ли ты, что давно, когда люди еще не летали гипером, детей воровали, чтобы вырезать у них органы для трансплантаций?

— Дешевле клонировать орган из твоей собственной клетки. Ко всем прочим удобствам нет опасности отторжения. Я знаю, я читал. А если думаешь: тебя украли, чтобы продать в бордель, вспомни — нас было пятьдесят... Всех отпустили. Что, для этого надо красть девчонку с твоей фамилией и мальчишку — с моей? Уверяю, на килограммы мы с тобой никому не интересны. И потом, неужели папик последнюю кредитку за тебя не отдаст?

— Ну, наверное, — Мари выговорила это неохотно. — Другое дело, Маку может очень не понравиться разговаривать с моим отцом. А для нас из-за этого могут быть... последствия.

Принцесса употребила эпитет «сраные». В данный момент Брюс над ним медитировал.

— Мак, он, конечно, псих, но псих не злой. Не Кармоди. Зачем бы ему нас убивать? Ну скинет, если у него сделка не выгорит, где-нибудь по дороге, назовемся в ближайшем участке и подождем в полицейской общаге, пока за нами приедут. А то и в гостинице, с развлекательной программой, в зависимости от понтов местной власти.

Мари вздохнула:

— Я вижу, ты вырос среди хороших людей. Я вот, к примеру, вовсе не уверена, что главный покупатель на меня — отец.

— Да кто же еще?

— Любой, кто нуждается в средстве давления. Таких много.

— Опаньки!

Брюс замолчал, размышляя. Он, сказать по правде, думал, что где-то там ради них поднимают флоты, шерстят базы данных, парят аналитиков. Разумеется, поисковой группе гораздо проще отследить крейсер Мака, чем двух детей, затерянных на бог весть какой планете в Галактике, надвое поделенной железным занавесом. Бунтовал исключительно из принципа: связались со мной, так я вам оставлю по себе добрую память! Обезвредить охрану, пробиться к катеру и вернуться в цивилизованные сектора героем и молодцом, спасителем принцессы, — это была его программа-максимум, почерпнутая из старой джедайской сказки.

Мешало немногое: люк, запертый снаружи, и здравый смысл. Шанс — один на миллион. Тем более было бы обидно не узнать счастливый случай, буде такой представится.

Неожиданно ему в голову пришла одна крайне неприятная мысль. Что, если его прихватили не за фамилию, а за компанию? Надо же Маку посылать кого-то господину президенту, или кто он там, по кусочкам, в доказательство серьезности намерений!

Впрочем, это была не та мысль, чтобы обременять ею девочку. У девочки те же страхи, что у мальчика, плюс свои, оттого что — девочка. Как ты ни хорохорься, рыцарь-защитник, обоим ясно: эти сделают все, что захотят. А чего они там могут захотеть, все как один психопаты и асоциальные элементы, Брюс уже знал. Как-никак в школе учился да и видеодрамы для взрослых тайком, одним глазком посматривал. Если верить «Заре над Городом Башен», даже чопорную зиглиндианскую армию скосила шиза, когда в ее ряды впервые призвали женщин. Так что лучше бы нас побыстрее продали и купили.

Он уже рассказал Мари про дуэль на морских огурцах, голотуриях... Голотуриям эта забава обычно не очень нравилась, про колонии водорослей, живущих глубоко на дне вообще без энергии солнца, про скатов, скользящих в луче прожектора подобно серым шелковым платкам с бахромой, лишь чуть более плотных, чем сумрак... У мальчишки уж и язык не ворочался. Заодно и сам отвлекался, воскрешая в памяти, как плавал с аквалангом среди цветных рыб, держась за реактивные саночки, как пережидали с мальчишками внезапный шквал, ночуя в пещерах прибрежной гряды, когда на четверых у них был с собой только пакетик чипсов и еще мидии, которые они набрали в лужах. И огонь, и пляшущие тени в пещере... И то, что сказала наутро мать!

Кремальера воздушного замка повернулась, лампочка на мгновение, что работал привод, притухла. Дети припали к своему матрацу и отгородились им. Ничего лучше еды им от Кармоди ждать не приходилось, а для еды было не время.

— Эй вы! Третьего возьмете? — Кармоди явно веселился. — Экипаж подарил капитану это в благодарность за... ну, вы знаете. И на удачу. Дескать, у каждого пирата должен быть! Мак хотел его пристрелить с лету, уже даже подбрасывать начали, да тварь вроде как выкуп за себя предложила. Ну и пожалели. Капитан велел вам отдать. Нате, играйте!

Размахнувшись, караульный вбросил в отсек что-то вроде кулька с перьями. Брюс машинально поймал и тут же выронил, будучи болезненно клюнут в мякоть руки.

— Пиастр-р-ры! — проорал попугай, проносясь мимо лампочки растрепанной черной тенью. И снова: — Пиастр-р-ры!

— Бред, — презрительно сказала Мари. — Мальчишка!

— Да ты сама-то...

— Вырос, в армию пошел, оружие в руки получил, а как был, так и остался плохим мальчишкой.

— А, ты о Кармоди...

Брюс, поморщившись, вытянул руку, обмотав предплечье курткой, словно сокола на запястье сажал.

— Что, они в самом деле слова повторяют? — спросил он. — Ну-ка, птичка, удивим старину Мака. Тюрррьма! Р-р-р-разор-р-рение! Погибель!

Кирилл проснулся от писка автопилота, разбитый и в дурном настроении, словно и впрямь весь жар его души был вознагражден дохлой кошкой. Зуммер означал, что «Балерина» вышла из гипера на внешней границе системы и теперь пойдет к Фомору на обычных маршевых Двигателях. В практике межсистемных перелетов эти несколько тысяч километров требовали больше времени, чем парсеки и парсеки, преодолеваемые прыжком.

— Доброе утро, капитан!

Утро! Живя на «Балерине» почти безвылазно, Кирилл не делил сутки на составные части. Проснулся — вот тебе и утро. Проголодался — обед. А теперь, наблюдая, как шурует в его холодильнике шустрое белобрысое создание, понял: придется! Трехразовое горячее питание, дневной сон, полдник. Исключение только для занятых на вахте.

— Доброе, — буркнул он и посмотрелся в экран монитора левого борта.

Тот отражал черное небо, звезды, а кроме них — физиономию, опухшую от неудобного спанья в кресле и подернутую редкой белобрысой щетиной. Ты этого хотел? Зерцало рыцарства, трах-тарарах, и светоч мужества в одном лице?

Альтернативное светило как раз выдвигалось из душа: невозмутимое, побритое, в свежей футболке. Мимоходом кивнуло, словно так и надо, и прямиком направилось в кухонный отсек. Игрейна там уже поджарила тосты и сейчас осваивала миксер, чтобы взбить омлет из консервированного молока, яичного порошка и лука в вакуумной упаковке. Норм через ее плечо запрограммировал кофейный аппарат, и запах оттуда потянулся такой, что Кирилл уже почти решил оставить «ребенку» за расторопность, своевременность и очевидную полезность.

— Капитан, присоединяйтесь!

Спасибо. Вспомнили.

Тут и Натали подтянулась, и, глядя на нее, Кирилл вынужден был признать, что вчера все сделали правильно. Ничто не справляется с психологической нагрузкой лучше, чем продолжительный сон. Норм встретил ее совершенно невозмутимо, будто так и надо, будто летел в отпуск с женой и ребенком, и Кирилл с некоторой досадой напомнил себе, кто именно закапал тут слюной всю ковровую дорожку, пока это вот лапало единственную женщину на парсек.

Впечатленные вчерашней теснотой за ужином, сегодня расположились в рубке.

— Где мы? — спросила Натали.

— Уже во внутреннем пространстве Фомора. — Кирилл развернулся к терминалу, куда поступали сообщения внешней связи. — Вошли в зону досягаемости его трансляций. Вот, весь ящик рекламой забили!

— Там может быть что-то важное? — освеженная Натали явно искала себе дело. — Я помогла бы разгрести завалы.

— Детей на продажу там не предлагают, если вы об этом. В основном предлагают купить подержанный грузовик или увеличить... ну, кому чего не хватает. Ну и каталоги всякие там. Проще удалить все это скопом, вот так...

— Минутку... — Норм, беззвучно выросший за спиной (Кирилл предположил, что этот образ имеет все шансы стать его персональным кошмаром) ткнул пальцем опцию «печатать», и из принтер-блока полезли цветные глянцевые листы каталога. Натали подхватила их и, не зная, что с ними делать, машинально прижала к груди.

— А что, на Фоморе есть нормальная жизнь? Магазины там, парикмахерские, кондитерские?.. Доктора?

— Вы удивитесь, какие там бутики, — ухмыльнулся Кирилл. — На этой вашей Нереиде просто не с чем сравнивать.

Ему показалось: он понял «сайерет». При всей учтивости в отношении дамы, лучше, когда та не путается под ногами.

— Расскажите про Фомор.

Ага. И у него не вышло. Кирилл возвел очи горе.

— Фомор как обитаемый мир относительно молод. Ему не больше века. Этакая, понимаете, трущоба на задворках Галактики, кладовка, куда цивилизация сваливает ненужное. Планета кислородная, однако других природных ресурсов на ней почти нет. Во времена освоения, чтобы хоть как-то развить инфраструктуру и привлечь колонистов, Фомор был объявлен свободной экономической зоной. Ну и выросло на этой удобренной почве то, что выросло. Этакая Тортуга, остров свободной торговли и беспошлинных перевозок. В неофициальной статистике лидирует по числу фирм, большинство которых существуют только на бумаге. А в официальную статистику ее не включают. У Фомора также самый большой частный флот просто потому, что зарегистрироваться тут как свой может каждый. Да-да, и не смотрите на меня с укоризной! Я бы и рад иметь более респектабельную «крышу», но не З-з-з-з... же, — Кирилл вовремя стиснул зубы, — указывать!

— А что власти?

— Власти? Закона на Фоморе, в привычном для нас понимании, нет. Существует, однако, некий набор «понятий», пренебрегать которыми не рекомендуется. Есть губернатор, которому отчисляется небольшой процент с каждой сделки, в основном за то, чтобы ничего не знал. Губернатор опирается на узкий круг «теневых авторитетов» и занимает свое место до тех пор, пока их устраивает. Покидает он свой насест в основном вперед ногами. «Авторитеты» сотрудничают и соперничают в рамках нормальной «конкурентной демократии»: с убийствами, взрывами, похищениями и шантажом. Монтекки и Капулетти с поправкой на все против всех. Каждый у каждого тут некогда увел корову. Среднее звено состоит в той или другой команде. Ну и, как во всяком социуме, есть отбросы: пьянь, рвань и наркодрянь, которой никто не доверит кредитку через таможню пронести. Эти уже совершенно отморожены и ничего не боятся. Терять им нечего, и нанимают их, если нужда, на раз, а после выбрасывают. «Понятия» в основном регламентируют, за счет кого среднему звену можно поживиться, а кого трогать не стоит. Тонкость в том, чтобы определить: пескарь перед тобой или ерш и можно ли это жрать безнаказанно. Гражданских прав тут нет. Защитить тебя может только хозяин твоей команды. «Авторитет».

— И что? И живут?

— И на удивление неплохо. Домики строят в частном секторе. Средний класс, как и везде: жены ходят на рынок, дети учатся в школе. Все по уши в грязном бизнесе и при этом трогательно респектабельны. Состав их постоянен, в этом кругу все всех знают, и любой новый человек виден тут за версту. Виллы с бассейнами, ограда в два человеческих роста, камеры круглосуточного наблюдения, вооруженная охрана, сторожевые псы, крокодилы, тигры...

— А внешнее вмешательство?

— Фомор неоднократно чистили. Он зарастает снова, как пруд ряской. По всей видимости, местечко вроде этого в Галактике просто должно быть согласно закону сохранения грязи. Чем больше ее тут, тем чище в других местах.

— А каково ваше место в описанной инфраструктуре? — подал голос Норм.

Он, пока шла лекция, притащил из «сундука» свою сумку с железками, уселся возле нее на пол и был, кажется, совершенно счастлив. Совочком, похожим на детский, он насыпал фаст-пирокс в пластиковые стаканы. Справа от него лежала катушка взрывчатого пластыря для «быстрого входа в блокированные помещения», а слева стояла коробка с катализаторами, тоже пластиковыми. Их Норм плотно вставлял в корпуса-стаканы, закрывая сверху общей крышкой. На крышке было кольцо. Дергаешь за него, вырываешь дно из емкости с катализатором и... ба-бах! Взрывчатки, пронесенной «сайерет» на «Балерину», хватило бы, чтобы взорвать небольшой авианосец. Ну, еще «ночное видение», детекторы движения и массы, слезоточивые и сонные шашки... Ребята с Нереиды, спецназ, подбросили в дорогу. Пригодится.

— Я, — ухмыльнулся Кирилл, — парень, который может оказать чрезвычайно ценную услугу. Если и не свой, так «замазанный». В связи с вышеизложенным обращаю ваше внимание на то, — он прищелкнул языком, — что на Фоморе чрезвычайно важно определиться, кем вы хотите выглядеть.

— И кем же мы хотим выглядеть? — подала голос Натали.

— Давайте вместе подумаем. Вы, разумеется, понимаете, что если мы пойдем по барам космопорта, спрашивая у каждого, не видели ли Мака, то скорее найдем «перо» в бок, чем истину. Так, на всякий случай. И уж Мак узнает о нас намного раньше, чем мы увидим хотя бы выхлоп от его дюзы. Я бы сказал, Норму проще всех. К бравым ребятам, оказавшимся на мели, уволенным или разжалованным по дисциплинарным причинам, Фомору не привыкать. Бар космопорта — первое место, где они возникают. И глаз до них, не сомневайтесь, есть. Обычно мелкая провокация, проверка... после чего кто-то определяет, стоишь ли ты того, чтобы занять место в чьей-то охране, или оставить тебя на мостовой, без тех зубов, которые сочтут лишними. Но даже если ты выдержал проверку с честью и стал частью системы, никто и никогда полностью не избавит тебя от подозрений. Всегда в уме держится возможность того, что ты ведешь двойные или тройные игры. Ты каждый день подтверждаешь свою верность, по рост твоего престижа выражается только в деньгах.

— Меня это не пугает, — сказал Норм. — Так бы я и действовал, если бы был один. Что нас здесь не устраивает?

— Время. По-хорошему, внедрение — план, рассчитанный на годы. А по-плохому тут не выйдет. Вместо возможностей, которые вы ищете, вы найдете себе ярмо. Только сузите себе область действия. Это не видеодрама, поддержки спецслужб за нами нет.

— Я сам — спецслужба, — напряженным голосом напомнил Норм.

— Да, но этого недостаточно. Задавать аборигенам «опросы буду я. Искать аборигенов, которым безопасно задавать вопросы, тоже буду я.

— В параллели быстрее.

— Возможно, так и придется. Думаю, все согласятся, что пи Натали, — Кирилл слегка поклонился в сторону дамы, — ни, тем более, Игрейне одним выходить не стоит.

— Да я тут с ума сойду, гадая, все ли возможное вы сделали, все ли варианты рассмотрели. Вы же только что сказали, что средний класс на Фоморе ничем не отличается от среднего класса на любой другой планете, Я могла бы, скажем, в парикмахерской или косметическом салоне...

— Средний класс, чей состав из года в год постоянен. Жены работников порта, пилотов, техников — они все друг дружку знают. О вас, дорогая леди, уже через четверть часа будут говорить во всех бакалеях и булочных. То же и для Игрейны. Фомор — это одна большая наркодеревня, где кто не наш, тот чужой. Поскольку ваша, Норм, легенда не предусматривает спутницу, которую легко объяснить, ничего не объясняя, — а необъяснимое привлекает внимание втройне! — Натали отправится со мной, а Грайни останется на «Балерине». Так?

Норм привычно пожал плечами. Было видно, что он хоть и знает «смирно», но уже отвык повиноваться чужому уму.

— Только вот что... — придумал это Кирилл давно, но озвучивать, смотря Натали в глаза, оказалось несколько затруднительно. — Заведение, куда мы пойдем, из разряда нереспектабельных. Злачное, словом, местечко. Я вот к чему. С женами туда не ходят. Не говоря уже о том, что на Фоморе не принято говорить о делах в присутствии семьи. Таковы тут, если хотите, правила хорошего тона. Женщины способны на волшебство, если дело касается имиджа. Словом, Натали... не могли бы вы выглядеть... вульгарно?

Игрейна вскинула голову, глядя на Натали с веселым изумлением.

— Ну... я попробую. Могу я, — женщина развернула веером каталог «Веселые картинки», который все еще держала в руках, — воспользоваться доставкой?

И ведь базу подвел — не подкопаешься. Глаза как у щенка — только не говори про тараканов в башке. Нет, все-таки Император у нас всегда был немножко сукин сын.

Мне нужно это, это и, пожалуй, вот это. Крайне удобным свойством Фомора оказалось то, что здесь принимали любые кредитные карты. Карточка Эстергази вполне годилась, однако вместе они решили, что расплачиваться с именного счета — значит оставить след. Кир как хозяин корабля и, в скобках, как автор идеи сам заплатил за реквизит.

Посылку доставили, когда «Балерина» только еще висела над космопортом Иреле, ожидая разрешения занять пустующий блок, и Натали, нагрузившись охапкой пакетов с логотипами бутиков, оккупировала душ.

Давно прошли времена, когда молодая стюардесса, отваживаясь на покупку новых туфель, решала, что сумочка к ним, пожалуй, еще и старая сойдет, но только тогда они должны быть того же цвета, что и старые. Финансы, которыми она распоряжалась нынче, позволяли вести вполне достойное существование, но... она уже много лет носила удобные брюки со стильными жакетами, всегда новые, и обувь прогулочно-спортивного стиля. Образ жизни не требовал от нее ни женственности, ни элегантности, и, с ее точки зрения, это был высший класс жизни.

Теперь, когда требовалось «создать образ», приходилось вспоминать молодость. Итак, во-первых, кожа. Она должна быть светлой, не розовой, упаси бог, и не синюшной, а матовой, молочно-белой, подчеркнутой двумя отрезками черных бровей и одинаково гладкой во всех местах. Что на ногах, что в подмышках. Прозрачные чулки из баллончика, чтобы только чувствовать, что они есть. Видеть их необязательно. Белье. Белье пришлось заказать: удобные трусики из натурального волокна, вполне пристойные в сумке с эвакпакетом, уступили место крохотной вещице из эластичного черного кружева. Каблуки. Нет, каблучищи! Мышцы голени сразу напряглись, сделались рельефными. Затаив дыхание, Натали обвела черным глаза, положила к наружным уголкам век драматичные коричневые тени и сделала яркий рот. Что сотворить с волосами, она так и не придумала. Последний раз, когда она надевала вечернее платье, — для Рубена Эстергази! — она была стрижена коротко. Заколов их так, а потом этак, в конце концов Натали оставила их распущенными, просто зачесав набок и сбрызнув блеском «Черная луна».

Ну и платье. Она выбрала черное, на тончайших лямках, с декольте и косым низом, справа до колена, слева до середины икры, и испытала давно забытое, очень чувственное и совершенно авантюрное ощущение, когда оно текло по ее телу сверху вниз, шелком по шелку, скользя и обвивая бедра.

«Я как старая боевая лошадь, которую пустили побегать в табун. Звук трубы, и снова — шпоры, трензельные удила и грызло».

— Ну, — сказала она, выходя в рубку, — сделала что смогла. Вы ведь что-то в этом роде предполагали?

Кирилл открыл рот. Закрыл. Встал. Потер переносицу. Сказал: «Н-да». Норм, всегда готовый, в камуфляже, имевшем такой вид, будто его хозяин добирался до Фомора на перекладных с тридцатью тремя оказиями и теперь на все согласен, остался сидеть и только ухмылялся в сторону капитана. Видимо, желание кидать дротики в ближнего было у обоих совершенно обоюдным.

— Что? — спросила Натали. — Слишком дорогая получилась девка? Надо было вырядиться в меха и креп-сатин?

Кирилл, очевидно, набрался мужества:

— Я был не прав. Прошу меня извинить. Есть вещи, которые делать нельзя. И не получится. Концепция изменилась. Я заказываю смокинг и лимузин. Норм, у вас есть гражданский костюм?

— Разумеется.

— Переодевайтесь, вы едете с нами. Телохранитель нам теперь самим нужен. Брави в камуфляже выглядит беспонтово.

— Я-то переоденусь, — ничуть не обиделся Норм. — А вот смокинг, я слыхивал, надо уметь носить.

— Не бес-с-спокойтесь, — прошипел Император. — Это моя спецодежда.

* * *

Ведь козыри — ночные!

О. Ларионова. «Чакра Кентавра»

Из машины, затонированной насмерть, Натали так и не увидела Фомора. Только неоновые огни, от быстроты движения слившиеся в полосы, да струи дождя, размазанные по стеклу. Здесь стоял ноябрь, и в отличие от Зиглинды привилегированными тут считались не верхние, а, наоборот, нижние магистрали.

Водителя отделяло бронированное стекло, связь с ним была только по комму. Пассажирский диванчик располагался в самой корме. Натали с Кириллом сели рядом, Норм — напротив, на откидное сиденье. Разделяло их не меньше метра пустого пространства, и Натали гадала, зачем понадобилось столько, пока Кирилл не пошутил про гроб.

— Я только дважды, — сказала она, подбирая зябнущие ноги, — ездила в таком. В генетический центр... ну, и обратно и после, когда ехали в космопорт. А вы, Норм?

— Приходилось, — Гард улыбнулся ей, как Натали с изумлением обнаружила, ободряюще. — Подопечную-то иначе не возят.

— Вы боитесь за нее?

— Да, — просто ответил он. — Она ребенок, и она привыкла рассчитывать на меня. А кроме того, Мари нигде и никогда не была без Игрейны. Осмелюсь заметить, в этом смысле у меня вся надежда на вашего сына, мэм.

— Брюс в том возрасте, когда делают глупости.

— Ну, от этого никакой возраст не гарантирует, — вмешался Кирилл. — Мы приехали. Десантируйтесь.

Норм, видимо, и в самом деле привык к лимузинам. Открыл изнутри дверцу салона, спрыгнул наземь, помог Натали спуститься и отступил, когда появился Кирилл. Сопровождающий, но не кавалер. Черные брюки, «квадратный» пиджак из черно-серой пестроткани, идеально маскирующий «кое-что» под мышкой, белая сорочка. Безукоризненно начищенные туфли с носами, усиленными сталью. Диковатый галстук в бело-зеленую полоску. Натали почему-то показалось, что галстук выбран нарочно. Подчеркивает место в общественной иерархии. Хотя Норм так и так не выглядит принцем. Этаким чертовым рыцарем, что дает коню шпоры и, не оглядываясь назад, устремляется па вражеское войско. Или на АВ. О, а я ведь специалистка по принцам! В отличие от Кирилла, который забыл побриться в суматохе посадки и теперь ленивой небрежностью пытается внушить окружающим, что так, мол, и надо, Норм был подтянут и свеж. Черные волосы — а они у него вьются! — причесаны и только чуть взъерошены надо лбом. Птица-то бойцовая. Не будучи при исполнении, «сайерет» отнюдь не выглядел большим. И складный. Приятно посмотреть.

Лимузин выгрузил их на площадку, где свирепствовал ветер, и Натали поежилась, жалея, что не заказала ни палантина, ни шали. Кругом возвышались пласталевые скелеты новостроек, несущие балки рассекали пространство на бесчисленные ячейки во все стороны, сколько видел глаз. Новостройки или, скорее, долгострои: в разрывах слоистого тумана Натали рассмотрела — или ей показалось! — характерные пятна, какие на этом материале оставляет многолетнее воздействие атмосферы. В особенности если эта атмосфера холодная и сырая. Ни перекрытий и уж, тем паче, ни следа облицовки из плит иридиевого стекла. Видимо, здесь планировали возвести мегацентр из тех, где можно все купить, плюс гостиница, концертный комплекс, детское королевство и чуть ли не аквапарк. Брюс тысячу раз просился в такой комплекс: дескать, всех его приятелей родители уже возили на Дикси, планету игрушек. Причем, по слухам, игрушки там не только для детей. И Натали ему даже обещала. Стыдно сказать, оттягивала исполнение родительского слова из-за необходимости вылезти с Нереиды, а после и он напоминал все реже. Что ему эти детские радости? Мы вон уже и флайер водим, и девочек очаровываем.

На внутренней стороне закрытых век — ежедневная утренняя картинка: школьный коптер у дальнего конца мола и Брюска несется к нему во все мальчишеские лопатки. Пляшет под кроссовками дощатый настил, хлопают полы куртки, рюкзачок забрасывается за спину на ходу. Успею, мам!

С одной стороны, краеугольный камень ее размеренной и основательной жизни, которая наконец наладилась и идет своим чередом. С другой — как же быстро он вырос и оставил ее в одиночестве!

Стоп! Еще не вырос, и сегодняшнее одиночество — не по его вине. Это не тот случай, когда мать скорбно качает головой: мол, естественный ход вещей и грех препятствовать течению жизни. За это вот одиночество можно еще оторвать кое-кому... ну, что получится. Лучше, конечно, голову. А потом — на Дикси!

— Здесь полно таких местечек, — поспешил просветить спутников Кирилл. — Та или иная корпорация начинает проект, а потом, в силу некоторых причин, утрачивает возможность к его продолжению. Или интерес. Нечистоплотность подрядчика, изменение финансовой политики «семьи», смена «дона»... да что угодно, бизнес на Фоморе не отличается стабильностью. Так или иначе, в подобных урбанистических руинах ныне лежит едва ли не треть Фомора. Сносить их дорого, все они кому-то принадлежат. Муниципальные власти здесь стараются дружить со всеми и, уж конечно, ни к чему не могут принудить главу клана.

— А почему нас привезли в эту глушь?

— Глушь? — Кирилл натянуто усмехнулся. — В эту «глушь» на Фоморе пустят не каждого! Фейс-контроль и все такое... Я и сам решился внезапно, только увидев вас в истинном обличье...

Какой интересный термин из его уст! У самого Кирилла глаза были красными: сказалась матушка скачковая мигрень, которую Натали с Нормом, похоже, благополучно проспали. Вкупе с редкой белесой щетиной и смокингом образ у Кирилла получился неожиданно стильным. «Делаю что хочу, — утверждал он, — и плевать!» Будто всю ночь провел за баккара, попивая без счета Дом Периньон, и будто то была для него совершенно рядовая ночь.

Карты сданы. Мы сели играть, лишь приблизительно представляя, что у нас нынче в козырях.

Порыв ледяного ветра разогнал туман, заставив Натали в очередной раз задуматься, насколько она будет хороша, с головы до ног облаченная в мурашки.

Отмеченный по бокам двумя колоннами неонового света, в площадке зиял провал. Из него в холодный воздух улицы вырывались клубы пара. Это значит — внутри тепло.

Первый пролег, всего в пару десятков ступеней, они преодолели на эскалаторе.

— Не смотрите, что наверху разруха, — предупредил Кир. — Внутри — самое шикарное местное казино.

Спуск прервался в небольшом вестибюле, над входом в противоположной стене бежали объемные буквы; «Шоу генетических уродов». Пар валил со стен и стелился по полу. Источником его, очевидно, была не столько конденсация, сколько жидкая углекислота — элемент дизайна интерьера.

Два элегантных секьюрити отделились от стены по обе стороны детекторных воротцев. Они тут не последние. И не одни. Бритоголовые, неотличимые друг от друга, и каждый здоровее Норма, в глубоко посаженных глазах которого при виде коллег зажглись азартные огоньки.

— Добро пожаловать, — сказал один. — Сегодня новая программа.

— Вы, без сомнения, помните наши правила, — сказал второй. — У нас не работают.

Проблемы, разумеется, возникли с Нормом. Кирилл рассерженно обернулся на звон детектора: мол, что там еще? Натали даже задумалась насчет способности Фомора, как истинного ада, выделять из формы содержание, но не смогла сформулировать мысль, а потому оставила ее до лучших времен. В ней, в этой мысли, собствен -но, не было никакой необходимости.

— Оставьте ваше оружие в камере хранения, — дружелюбно предложил «левый» близнец. — На выходе заберете.

Игнорируя молнии, которые метал Кирилл, уже державшийся за никелированные поручни второго эскалатора, Норм неторопливо извлек из подмышки кобуру с лучеметом и после непродолжительной паузы, с легким вдохом разочарования, — второй, заткнутый сзади за пояс брюк. Секьюрити расплылись в белозубых улыбках.

Воротца снова зазвенели. Скользящим ударом ладони чуть ниже колена Норм отключил магнитные пряжки, с помощью которых фиксировался на голени нож, однако даже этот жест доброй воли не избавил его от «личного досмотра» посредством сканера, после чего к трофеям СБ прибавились шашка со «слезой» и аккуратная книжечка взрывчатого пластыря.

— Знаем-знаем, мозоль отрывает вместе с ногой.

— Да кто ж ее на мозоль-то клеит? Ребята, вас что, в туалете никогда не запирали? Радиус действия у этой фигни нулевой. Вы еще на шею предложите его намотать.

— А что, ведь — мысль! — засмеялись те.

— Если я доберусь до нужной шеи, то как-нибудь обойдусь без пластыря.

— Что ж, и это верно, — рассудили «близнецы».

Скорым шагом направляясь штурмовать детектор в третий раз, Норм внезапно затормозил, вынул из нагрудного кармана предмет, внешне напоминающий авторучку, и протянул ее «правому» близнецу. Тот принял ее осторожно, двумя пальцами.

— Вы все еще используете это старье? — Недоумение в голосе секьюрити невольно смешалось с восхищением. — Практика доказала, что из-за емкости аккумулятора больше одного раза эта игрушка не выдерживает...

— Да нет, — признался Норм без тени улыбки на невозмутимом лице. — Это авторучка. Но вы просили сдать все оружие. Челюсть снимать будете?

— Гы!

— Серьезно, ребята, у вас включено в перечень запрещенного к вносу на территорию?..

— Все, способное массово поразить находящихся внутри людей или причинить обширные разрушения, — отчеканил «левый», если только они не поменялись местами, пока возились со сканером. — Что за черт! Опять пищишь.

Норм притворно вздохнул:

— Тогда, братва, вам придется найти ящик с кодом для меня самого.

— Хех, парень... разве что цинковый! Ладно, лови! Совсем-то без всего неуютно.

Норм схлопиул ладони, поймав ими книжечку взрыв-пластыря, и вся троица, безмерно довольная собой и друг другом, рассмеялась, после чего Норму наконец позволили пройти. Никак понравился.

Официантка в малиновом жилете и облегающих брючках-капри черного цвета, копирующих униформу крупье, проводила их к свободному столику. Кирилл отодвинул для спутницы стул с гнутой спинкой, и Натали села вполоборота к сцене, вполоборота к залу, чувствуя себя совершенно неподготовленной и неуместной в роли, которую взялась исполнять.

А где бы ей, собственно, подготовиться? Ее отношение к богатству вызревало на протяжении стольких лет, меняясь почти противоположно. В детстве мать таскала Натали за руку по своим бесконечным надобностям, чаще пешком, экономя мелочь на воздушном транспорте, заставляла изнывать в очередях к бесплатным врачам и не брезговала детской одеждой из секонд-хенда. Тогда Натали не было дела до причин. Задирая голову к небесам, где пролетали стремительные флайеры, она незатейливо ненавидела обитателей башен, кто и ногой не ступал на презренные пешеходные уровни. И после, когда она уже зарабатывала сама и трезво оценивала свои возможности, Натали ничего не могла поделать с приступами сильнейшего раздражения, видя воочию уровни качества жизни, которые никогда не будут ей доступны.

Три дня в мотеле с Рубеном Эстергази ничего в этом смысле не изменили. Если бы даже оба подозревали, что эти три дня окажутся единственными, — а для Руба и последними! — едва ли они потратили бы их иначе. В смысле на дорогие кабаки и танцульки. Хотя, возможно, изначально Рубен включал нечто подобное в программу своих каникул. Вообще-то первый имперский ас в рамках Лиги Святого Бэтмена предпочитал болееэкстремальные вечерние развлечения. В любом случае все, что они не осуществили и что могло бы быть, уже стерто со скрижалей. Необратимость, мать ее...

Богатство упало в руки Натали случайно, хотя сами Эстергази предпочитали называть свое финансовое состояние «спокойной обеспеченностью». В принципе, теперь она могла наверстать упущенное, но именно теперь в этом наверстывании не было никакой, даже психологической необходимости. Жизнь на захолустной планете воспитывает в женщине нежелание перемен. Совсем иное, к слову, она воспитывает в мальчиках, рожденных в захолустье.

Итак, столики были мраморные, с мозаикой, на кованых ножках, над каждым — низкая лампа и «конус тишины». Пока Натали осматривалась — едва ли, к слову, тут принято в открытую пялиться на соседей! — Кирилл взял инициативу в свои руки. Им принесли вино и фрукты, и Кирилл нахмурился, когда официантка, всунув стриженую головку в «конус», шепотом сообщила, что никакой Тиффани никогда не было и нет. «Не из тех рук взяла деньги, дура».

— Черт, черт, черт, — расстроенно ругнулся он. — То ли брат у нее, то ли сват приятельствует с кем-то из команды Инсургента. Более короткой нитки у меня до него нет.

— Не будем терять времени?

— Теперь уж придется. Заявились богатыми бездельниками, значит, сидим. Будет чрезвычайно странно выглядеть, если мы неожиданно вспомним о делах. Я думаю.

Норм застыл за спинкой стула, выбрав для этой цели стул Натали. Видимо, эта позиция позволяла ему беспрепятственно оглядывать зал. В отличие от пары за столиком ему это дозволялось хорошим тоном. Этот — работает. Пригубив абрикосовый тинко с Пантократора и спрятав глаза за ресницами, Натали последовала его примеру.

Только один взгляд на сцену — и она предпочла смотреть куда угодно, только не в ту сторону. Благо «конус» почти не пропускал музыку вовнутрь и пара за любым столиком могла сосредоточиться друг на друге. Осталось научиться игнорировать взрывы разноцветного света, которые невольно привлекали внимание.

Генетические уродства, составлявшие основу сегодняшней программы, происходили в основном с дальних осваиваемых планет, где терраформирование еще не завершилось, а потому экзотические условия жизни нет-нет да и вносили в хромосомы рождавшихся малышей разного рода причудливые изменения. Как правило, эти планеты не могли похвастать ни развитой инфраструктурой, ни высоким уровнем культуры поселенцев, а потому для большинства «отклоненных» было намного проще заключить контракт с администрацией балагана и демонстрировать себя за деньги, чем тратить время, силы и немалые средства на образование, добиваться признания в обществе и все равно ощущать себя парией. Несмотря на то, что подписанная обеими федерациями Конвенция Обитаемых планет постановила считать эти создания людьми, личностями, и соответственно наделила их гражданскими правами.

Слева некрасивая женщина сидела в обществе необыкновенно привлекательного молодого человека и чувствовала себя ужасно неуверенно, судя по тому, что непрестанно дотрагивалась до перламутровых серег, разглаживала на коленях бархат дорогого платья, теребила салфетку жемчужными ногтями. Стилисты, парикмахеры, косметички, очевидно, кормились с нее большой ложкой и сделали что могли. Угу, а психотерапевт посоветовал роман.

На этой планете не имеет никакого значения, кто ты есть. Главное — кем ты можешь казаться. А купить... Купить можно все?

Справа компания человек в семь, сдвинув три столика «клевером», отмечала какое-то событие. Дамы — все как одна в платьях с открытой спиной, на фоне которых черное одеяние Натали выглядело едва ли не монашеским клобуком, и уже изрядно пьяные. Взрывы смеха «конус», конечно, глушил, но с ее места было видно, как они запрокидывают голову или, напротив, ложатся грудью на стол, как от полноты чувств царапают полированный мрамор изогнутыми фиолетовыми ногтями, как катятся по их щекам крупные слезы истеричного хохота. Все с причудливыми прическами, накладными и разноцветными, и в новомодных драгоценностях-голограммах. Натали видела рекламу: настоящий там один замочек, остальное — качественно сделанный снимок «ваших собственных бесценных колье, которые вы оставили дома или в банке, чтобы не рисковать ими в поездках».

Качество, весьма актуальное для Фомора.

Натали ничего не смыслила в драгоценностях, но даже ей показалось, будто некоторые тутошние безделушки едва ли находились в собственности не только этих дам, но и вообще какого бы то ни было частного лица. Сфотографировать можно что угодно!

Только сидя здесь, она осознала, насколько прав был Кирилл, настаивая, чтобы она и шагу не делала на Фоморе сама по себе. Женщина с захолустной планеты, глазеющая по сторонам в тщетных попытках постигнуть местные правила. С первых же шагов она стала бы добычей мошенников. Она могла до скончания века искать Брюса по фальшивым сведениям где-то что-то слышавших «очевидцев». Не со зла, разумеется, а потому, что падающего — толкни. Ну и деньги, само собой. Она никогда не умела играть краплеными, даже если сама их пометила. Прямая, как... Эстергази. А Эстергази верят в Бога.

— Миледи... милорд? — Официант возник неожиданно, как джинн, «конус» над столом приглушил его шаги. Мужчина, а не та стриженая стервочка, хотя одет так же. Интересно, по всей ли Галактике услуги, оказываемые мужчиной, престижнее и дороже? — Господин за тем столиком желал бы угостить вас в знак расположения и привета. Это ледяной рислинг с Медеи.

На ладони человек держал круглый поднос из тусклого серого металла, похожий на старинный щит, исчерченный по ободу угловатыми письменами, как будто где-то виденный. Во сне? На подносе не стоймя, а боком, как пушка, возлежала в груде колотого льда темная бутыль без этикетки. Натали подняла голову, обводя взглядом сумеречный зал, и с одного из столиков блеснула в ее сторону оправа очков. Хозяин оправы поднял руку в приветственном жесте. Не имея пи малейшего понятия, как себя в таком случае вести, Натали вопросительно взглянула на Кирилла. Тот, обернувшись, медленно наклонил голову, благодаря. Между тем официант сноровисто извлек пробку и разлил вино по фужерам, похожим на два изморозных цветка дурмана. По глотку, не больше. Похоже, эта штука дорогая. Так что и лицо будь добра сделать соответствующее.

«Что я делаю в этом месте?»

— Пойду, — сказал Кирилл, поднимаясь с места и безотчетно значительно опираясь ладонями о стол. — Выясню, чем обязан.

Что я знаю о старости? Ну, например, то, что человек, доживший до этих вот лет, выглядит розовым и мягким, застиранным до такой степени, что на нем при всем желании не замять жесткую складку. И вместе с тем никаких уродливых пигментных пятен — против них есть лекарства! — и морщины только те, что разрешил оставить стилист, приличествующие возрасту и положению.

Сидит один, демонстративно обратившись спиной к сцене. Уроды его не интересуют. Два секьюрити высятся позади, почти незаметные за границей светового круга. Как ифриты, разве что без колец в носах.

— Я вижу, — говорит он, — ваши дела идут прекрасно.

Кирилл невозмутимо кланяется. Старик вынимает салфетку, заткнутую за старомодный жесткий воротничок, и бросает ее на тарелку. И чего-то ждет, круглые глаза смотрят не мигая.

— Везение в рискованном бизнесе есть вещь, достойная внимания. Оно есть некий признак, я бы сказал, жизнеспособности.

Засим следует жест, приглашающий сесть. Кирилл давно заподозрил во всем этом дипломатический протокол. Ну, нас этим не возьмешь, мы на таких штучках собаку съели. Даже и не одну.

— Разве, — отвечает он, чуть усмехаясь, — обязательно быть удачливым в делах, чтобы войти в этот зал? Смокинг-то и напрокат взять недолго.

— Смокинг, разумеется, можно, — благодушно соглашается старик. — Зовите меня Патрезе. Дон Патрезе. И окажите мне любезность: где дают напрокат спутницу, подобную вашей? И этакого молодца у нее за спиной? Ибо человек, удачливый в бизнесе, и сам по себе уже единица. А два таких... приписанных справа нуля умножат на сто даже и небольшое число.

— Я тут ни при чем. Я только шофер.

— Ну да, ну да, — кивает дон Патрезе. Дон. Это ключевое слово. — Со всем возможным почтением сохраним даме ее прекрасное инкогнито. Вы не слыхали этот бессмертный анекдот, — старый хрен глумливо ухмыляется, — про четырех зверей, обладать которыми стремится каждая женщина? «Экзотический мех, спортивный флайер, тигр в постели и козел, который за все заплатил»?

Вон оно как. И не захочешь — обернешься. Да уж. Очень болезненно. Очень. Натали, оказывается, предложила Норму сесть. Видимо, оставшись одна, почувствовала себя неуютно. Пиджак его на спинке стула, руки — на столе. О чем-то переговариваются, близко склоняя головы под лампой. Улыбаются: она — напряженно, он — успокаивающе. «Конус» накрывает обоих, и вид у обоих как... как будто они вдвоем сюда пришли.

А вот Рубен моих девчонок не отбивал.

И это замечательная мысль для мужчины тридцати семи лет!

— Это выстрел мимо, дон Патрезе. Дама имеет несоизмеримо более высокий статус, чем я. Она оказывает мне честь. Это ее собственный телохранитель, и даже если между ними что-то... это никак не касается такого простого парня, как я. Пока не касается, — добавил Кирилл для весомости, и чтобы карма много о себе не возомнила.

— О! Про это есть еще один чудесный старый анекдот. Мол, «я не знаю, кто это такой, по вот шофер у него...». Да-а! В таком случае я должен предположить, что даму зовут — Империя?

Слово произнесено. Ничьего инкогнито тут больше нет.

— Вы, возможно, удивитесь, — говорит Кирилл, — насколько вы близки к истине. Разумеется, в метафорическом смысле.

— Меня трудно удивить.

— Осмелюсь предположить, ваш интерес к нашему отдыху вызван не желанием угостить рислингом экс-самодержца одной из планет Земель Обетованных?

— Почему бы и нет? Я стар, в моей жизни мало развлечений. Вы, к примеру, знаете, почему рислинг с Медеи пользуется у знатоков таким почтением?

— Разумеется. В его рецептуру входят микродозы яда. Регулярное употребление делает организм невосприимчивым к отраве.

— Виноделы тоже люди, и у них случаются ошибки. Вы догадываетесь, что результат такой ошибки... достать почти невозможно, да?

— Вы хотите сказать, для человека с титулом «дон» нет ничего невозможного. Только почти?

Кириллу очень не нравятся намеки дона Патрезе, и исключительно из вредности он продолжает делать морду кирпичом. Какой дрянью их с Натали напоили? На "Балерине» есть химический анализатор, однако антидот для этого экзотического бухла может быть весьма непростым. Боюсь, правильный вопрос здесь будет: зачем?

— Не беспокойтесь, — улыбается дон. Старый добрый дедушка. — Вы пили совершенно обычный рислинг. Я, видите ли, достиг того положения и возраста, когда можно дать честное слово и соблюсти его.

— Что же тогда значил сей жест?

Дон Патрезе соединяет ладони кончиками пальцев:

— Дружеский знак одной силы в адрес другой.

— Я всего лишь частное лицо, которое оказывает некоторые услуги. Вы не могли знать, что сегодня я буду здесь. Я сам этого не знал. Следовательно, едва ли у вас есть на меня планы. А даже если бы и были, не уверен, что меня бы они устроили. У меня свои дела, и принудить меня оставить их без бутылки «неправильного» рислинга, смею вас уверить, довольно сложно.

— Ну, планы. Когда мы строим планы, боги веселятся. Однако, если некая возможность валится в руки, грех не выстроить на ней какой-нибудь восхитительный воздушный замок. Сами по себе вы, конечно, всего лишь единица. Потенциальная фигура, покамест не введенная в игру. Но слыхал я забавный бред, будто при передаче войскового имущества вы ухитрились припрятать в рукаве Пиковую Девятку...

— Пиковая Девятка не могла быть ни в чьих руках. — Кирилл выдержал многозначительную паузу. — Я, разумеется, не мог позволить Федерации заполучить технологию, подразумевающую галактическое господство. Все они пошли под пресс.

— Да что вы говорите?! — всплеснул руками тот. — Исключительные кадры, ваши лучшие офицеры...

— У меня, к счастью, была чрезвычайно удобная позиция: в случае необходимости я мог считать их оборудованием. Так что, если вы имели в виду Черную Девятку... боюсь, вам не помог бы даже «неправильный» рислинг.

— Сдался вам этот рислинг. Хорошо, признаю, это была неудачная шутка. Упоминая его, я хотел только подчеркнуть свою добрую волю. Что бы я стал делать на Фоморе с девятью внеатмосферными истребителями? Не тот, извините, масштаб. Слишком много. Или слишком мало. Хотите, принесу вам свои извинения? Но заодно я хотел бы извиниться и перед вашей дамой за то, что невольно оставил ее в одиночестве, Может быть, она соблаговолит к нам присоединиться?

Красную ручку возле двери — вниз, и оглянуться! Вправо, влево: коридор пуст.

— Видел бы ты себя! — фыркнула Мари. — Глаза вытаращены, рот...

— На себя посмотри! — огрызнулся Брюс. — Дышу я им!

В самом деле, глупо получилось с этим ртом, но... Но ведь получилось же! Он, признаться, рассчитывал, самое большее, на очередную затрещину.

Красная ручка запирала снаружи корабельный карцер, где держали пленников. Эту ручку никак нельзя было забыть: внутри лежал Кармоди, и было бы правильно, если б он там остался. Кто знает, сколько он проваляется в отключке под матрацем? Они ведь и попрыгали сверху для верности.

— Ну, теперь куда?

— Должна быть стрелка, — сказал мальчик, оглядываясь. — Зеленая, в направлении эвакуации, горящая всегда, чтобы врезаться в подсознание. Если тревога, она станет мигающей и красной. Короче, в любом коридоре на корабле она должна быть. Ищи.

Мари сделала несколько осторожных шагов в одну сторону, не доходя до поворота, потом — в другую. Переводя дыхание, Брюс прислонился спиной к стене. Если мать узнает... Нет, пожалуй, лучше ей про это не рассказывать.

Вот уже несколько часов они не ощущали полета. Никакой вибрации. Никакой головной боли. Никакой тяжести в теле от ускорения. Это значило только одно: либо крейсер набрал маршевую скорость и движется равномерно и прямолинейно, либо встал неподвижно. И еще одно: крейсер вышел из гиперпрыжка и находится в обитаемом пространстве. Теперь даже не оборудованный прыжковыми двигателями катер может добраться до планеты и сесть. Хотя, если у планеты есть мало-мальски нормальные ВКС, до самостоятельной посадки едва ли дойдет.

Этими соображениями он и поделился с впавшей в апатию Мари, а также тем, что если эта штука слишком тяжела, чтобы полететь, то ничто, теоретически, не мешает ее уронить. С огромным трудом они подняли на торец матрац, который все время норовил перегнуться и завалиться, и прислонили его к переборке, прорезанной входным люком. Мари протиснулась между стеной и матрацем и затихла там, готовая действовать по приказу, а Брюс, от усилия мокрый как мышь, придерживал за ребро. Катон — так назвали попугая — носился поверху, хрипло пророча беды, но увлеченные делом дети не обращали на него никакого внимания.

Вспоминать то, что случилось потом, было страшно: словно ледяная рука хватала за желудок. Дверь отворилась наружу, Кармоди — а может, то был кто-то другой, против света толком не разглядишь! — шагнул внутрь, держа в одной руке брикеты с армейским пайком, а другую изготовив к неожиданностям. Он уже познакомился с каверзной фантазией малолетних пленников. Тут-то на него и рухнул матрац.

Матрац равнодушен к болевым приемам, и перевести его в захват тоже чрезвычайно трудно, даже если ты мастер всех на свете боевых искусств. К тому же Брюс и Мари помогли ему своим совокупным весом, а спустя долю секунды Брюс прыгнул сверху, ногами норовя попасть по голове.

«Я ведь только оглушил его, правда?»

Когда он был маленьким, думал, что война — это весело, красиво и со спецэффектами. Как в видеодраме. Но ему выпало расти в семье, где все воевали, и в какой-то момент он вдруг осознал, что тут обходят разговором «самое интересное», а если уж никуда не деться — говорят «про это» без всякого энтузиазма. Совсем не как командиры в фильмах. Притом что все старшие в семье были именно теми командирами, про которых и снимали фильмы.

«Мам, а ты стреляла во врагов?»

«Приходилось, — голос надтреснутый, глухой. — В то время этих засранцев свалилось на нас полным-полно».

Наверное, именно тогда он и понял, что герои — не железные и вовсе даже не особенной породы. Им так же больно и страшно умирать. Просто деваться особенно некуда. И люди на них смотрят.

Так же теперь смотрела на него Мари. Во всяком случае, перестала препираться по всякому поводу. Вообще, это бы и лучше, Брюс ведь с самого начала знал, что он круче какого-то Кармоди, но... я ведь его не убил?

— Зеленой нету, — сказала девочка. — Есть вот такая. Это не она?

Взглянув на стрелку, которая нашлась, Брюс ругнулся сквозь зубы. Эти пираты! Скорее всего, Мари нашла именно ту стрелку, вот только элемент питания у нее сел, и, серая на сером, она была совершенно не видна.

— Я буду нашими мускулами, — заявил он. — Ну и мозгами. А ты — глазами. Идет?

Она только пожала плечами в знак того, что выбора у нее нет, и первая двинулась по коридору в направлении стрелки. Шаги наполняли эхом пустой коридор. Статический разряд уколол палец, стоило Брюсу коснуться металлопластовой обшивки, а в месте прикосновения на стене осталось мутное пятнышко. Как роспись: «был».

А почему это он такой пустой? Объяснение сыскалось тут же — и от него захватило дух. Везет, но не настолько ж! Если мы висим над подходящей планетой и команда в отпуску... тогда именно такая картинка и должна тут быть!

Перед поворотом они долго стояли, прижавшись к стене и вслушиваясь в тишину. Ни разговора, ни шагов... будто корабль был совершенно пуст. Нет, откуда-то неслись отдаленные механические шумы, будто где-то что-то тяжелое носили и неаккуратно опускали на пол, но эти шумы не тревожили. Напротив. Они свидетельствовали, что кто-то где-то сильно занят. Опасаться следовало как раз праздных: они непредсказуемы.

Собравшись наконец с духом, Брюс выглянул из-за угла. Этот отрезок коридорной кишки был длиннее того, откуда они пришли, но проходить его весь не было смысла.

— Нам, по всему, туда!

Слабое шипенье гидравлического привода заставило детей отпрянуть назад и стоять обмерев и не дыша, пока удаляющиеся шаги не сообщили, что опасность миновала. Тогда Брюс снова перегнулся за угол, успев разглядеть спину уходящего техника в синем комбинезоне.

— Туда!

Короткая рысца стоила обоим всего их дыхания. Укрылись в слепом коридорном отростке, дальняя стена которого перекрывалась плоской раздвижной дверью. Дверь была маркирована буквой «Т», черной в белом треугольнике. Над ней горела красная лампочка.

— Это значит, с той стороны теоретический вакуум, — пояснил Брюс. — «Т» означает, что в особой ситуации люк должен быть задраен.

— Предлагаешь, значит, прогуляться по теоретическому вакууму?

— Если там на самом деле вакуум, люк не откроется. — Терпение Брюса подходило к концу. — Вот, кнопку видишь?

Трудно было ее не заметить, по правде говоря. Размером с ладонь и вмонтирована в самый центр двери. И подсвечена, а под ней рычаг.

— Сенсорная панель?

— Ну... в каком-то роде. Считается, что, если ты можешь одновременно нажать кнопку и опустить рычаг, ты — человек. Заодно проверяются основные биометрические характеристики: температура, влажность кожи, частота пульса. Это относительно новая методика, введена в эксплуатацию после зиглиндианского конфликта. Чужие, дескать, не должны использовать нашу технику. Так вот, если там на самом деле вакуум, кнопка, во-первых, погаснет. А во-вторых — рычаг будет заблокирован. И никто никуда не пойдет.

С этими словами мальчишка положил ладонь на кнопку и опустил рычаг. Мари нервно оглянулась в поисках какого ни на есть поручня.

Он не понадобился. В конце концов, вышел же отсюда техник, да и кнопка светилась белым: опасности нет. Не стоит обижаться на женщину.

Металлопластовая дверь раздвинулась, за ней обнаружился тесный салон: скамьи вдоль боковых стен и опускающиеся сверху страховые скобы. Узкий проход по центру.

— Я думала, он будет маленький и тесненький.

— Это же армейская штуковина. Сюда до черта народу может набиться при надобности. Человек двадцать, если я правильно помню.

— И ты сможешь ею управлять?

— Ну... прикинуть разве что разницу на массу и инерцию. Хочешь, можешь вернуться вообще-то. Разве это я здесь особенно ценный товар?

Пройдя салон насквозь, Брюс отворил дверцу в каин ну.

— Просили маленькое и тесненькое? Подойдет?

Мари, не говоря ни слова, забралась в штурманское кресло, обтянутое потрескавшейся искусственной кожей. Брюс последовательно закрыл дверцу люка, заднюю дверцу салона и наглухо задраил переборку, отсекавшую кабину.

— А это, — спросила Мари. — что? — И ткнула пальцем в четырехугольную дыру посередь пульта. — Оно работает?

— Работает! — «успокоил» ее Брюс после детального изучения оставшихся приборов. — Во-первых, если это не работает, Мак должен техника расстрелять! А во-вторых, это был блок внешнего управления. Пиратский, понимаешь, образ жизни: никто не посадит этот катер дистанционно. Если пилот выведен из строя, значит, не повезло. И вот за это я скажу Маку большое спасибо.

Панель оживала под его руками.

— А ключи? Или коды доступа?

— Какие коды? — Она опять ничего не поняла. — Это армейский аварийный катер. Он на то и рассчитан, что в случае необходимости им воспользуется кто угодно, в меру своего представления об этой самой необходимости. Хоть вон Катон! Тут и навигация вся в компе: знай выбирай из списка.

— Надо было еду взять, — сказала Мари с сожалением. — Мы же не знаем, сколько до планеты лететь.

— Тут должен сухпай быть. На всю ту команду, что на скамейках. И полный запас топлива. Всегда. Не забудь пристегнуться.

Сам он был занят регулировкой пилотского кресла.

— Прости, пожалуйста, мне или кажется... — если бы кто-то нашел способ оптимизировать женщин, отключив в них ехидство, мужчины поставили бы ему памятник, а то и комету в честь него назвали, — или ты не достаешь до педалей?

— Не достаю. — Брюс поерзал, убеждаясь, что не подрос в плену. — Ну и наплевать. Педали, по существу, нужны только для точного прицеливания. Маневровые и маршевые я контролирую, этого хватит. В конце концов, это всего лишь компьютерная игра.

Мари воззрилась на него с недоумением. А вот мать бы поняла. Стоит ударить по газам — и побег будет обнаружен.

— Ну, поехали?

Мари кивнула, закусив губу, и Брюс толкнул ручку вперед.

Свет вместо тьмы! Брюс не ожидал увидеть свет, а потому ослеп. К счастью — ненадолго, потому что радар разрывался от писка: «Впереди препятствие!» Что за... Мать Безумия! Идиот! Такой, как ты, звездной системой ошибется, если ему топор иод навигационные приборы подсунуть.

А самое обидное, что никто и не собирался его обманывать. Крейсер МакДиармида действительно никуда не летел. Он стоял. В пещере. Видимо, на какой-то из пустынных планет или даже на астероиде, и даже скорее всего — так, потому что гравитация была очень уж невелика... Кораблям этого класса Конвенция строжайше запрещает садиться на обитаемые! Преступления против экологии считаются хуже разбоя, но сейчас Брюсу некогда было об этом думать.

«Впереди препятствие!» Может, поверху пройти?

Внизу какие-то ящики, люди, бестолковая толчея. Все смотрят вверх, на наш впечатляющий выход.

— Стена! — это Мари.

— А вот теперь смотри в оба, — рявкнул Брюс. — Ты наши глаза, помнишь? Должен быть выход! Основной или аварийный, второй лучше, потому что первый, скорее всего, с нашего пульта не откроешь!

О, вот и луч включили! Ой, что сейчас будет!

Камень словно вскипал там, где его касался гравитационный луч: то поднимались многолетние наслоения пыли. Еще одна причина, между прочим, почему космическую технику лучше держать в вакууме. Мало мне замкнутого пространства, надо еще и лучу не дать себя осалить.

Это всего лишь компьютерная игра! Налево! Ой, нет, тут мы уже были!

— Туда!

— Куда?

— Вон, вон туда! Дыра какая-то мелькнула!

— Да ты не руками маши, ты словами скажи! Направо, налево, вверх, вниз — на сколько часов?

— Словами — пролетел уже. Я думаю медленнее, чем ты летаешь!

— Ладно, на следующем круге пихни меня заранее.

Легко сказать — следующий круг.

Тучу пыли радар тоже называет «препятствием». Вот пойди разбери, которое из них проницаемое.

Главное сейчас — обмануть луч. Жаль, не получается держаться в его слепой зоне. Слишком велика скорость, и слишком велик радиус виража. Впрочем, можно сделать так... Ой, мамочки! Еще бы пара сантиметров, и...

Мари рядом издала тихий прерывистый звук. Э-э-э... едва ли тут есть гигиенические пакеты. Впрочем, это следующая проблема. Брюс и сам чуть не плакал оттого, насколько неповоротлив этот «автобус». Никакого сравнения с их семейным флайером, который отзывался на вздох. Тут, прости господи, одну ручку чуть не двумя руками ворочаешь.

Интересно... вот интересно, а если они возьмутся стрелять на поражение?

Каковы бы ни были взаимоотношения МакДиармида с Уставом в прошлом, залогом своих успехов в «бизнесе» он считал военную дисциплину на «Инсургенте» и с легкостью избавлялся от тех, кто этого убеждения не разделял. В современности нет места одиночке, а удача предприятия зависит не столько от индивидуального героизма, сколько от слаженности работы всех звеньев. Когда каждый делает то, что ему положено, число неприятных неожиданностей стремится к нулю, а покой — синоним счастья.

Мак спал, когда завопила «тревога». В чреве «его» астероида были оборудованы герметичные помещения, мастерские, диспетчерская и даже нечто вроде гостиницы для тех, кому захотелось бы сменить обстановку — отдохнуть в отдельной комнате вместо двухъярусной койки в кубрике на двенадцать человек. Но сам Инсургент полагал, что место капитана на корабле, даже если оставался тут в полном одиночестве. Сам про себя он думал, что он — из маньяков.

Опасность здесь могла грозить только внешняя, если бы полицейские силы выследили его секретную базу, но ни один флот не мог бы незаметно подойти достаточно близко. И даже тогда крейсер способен уйти в прыжок прямо от поверхности астероида. Только двигатели разогреть, а там ищи-свищи. Поэтому, подскочив с койки, где он дремал, не раздеваясь, и только нашарив ногами ботинки, а после — несясь в рубку и продирая глаза на бегу, он думал только об аварии. Все, что угодно, только не пожар!

— Что? — завопил он с порога. — Где?

— Катер сорвался с борта! Двигатели включились...

— Техника сюда!

— Есть!

— Я три минуты назад проверил его системы! — взвизгнул парень в синем комбинезоне. — Он не мог сам! Мак, ты ведь не думаешь, что...

— Сам?.. Под арест до выяснения. — Техник позеленел. — Ребятишки где?

— Э-э? Карцер заперт, Мак, как ни в чем не бывало!

— Этой штукой кто-то управляет, — сказал МакДиармид, нависая над спиной оператора, который тщетно выцеливал гравитационным лучом спятивший катер. Задача почти невыполнимая на столь малом расстоянии: слишком небольшим должно быть смещение луча. — Иначе он разбился бы в лепешку о первую же стену.

— Может, — деловито предложил вахтенный, — подстрелить его? Подумаешь, катер! Обойдется дороже, если он... эй! Вот про это я и говорю!

Беглый катер нырнул как можно ниже, петляя между мешками и ящиками, составленными в пирамиды, задевая их на виражах громоздкой кормой, рассыпая их и разбивая упаковки в щепы, и был вознагражден. Луч, преследовавший его, заплутал меж множества целей. Теперь каждый незакрепленный предмет, пойманный лучом, мощность которого была выставлена соответственно массе взбесившегося катера, взмывал вверх и летел в направлении посадочной платформы «Инсургента». Больше всего это напоминало бомбардировку, причем этакую идиотскую бомбардировку самими себя. Погрузочная команда, которая поперву залегла, чтобы не задело, теперь что есть сил уворачивалась от летящих тяжестей, и те, кто пробился к выходу, считали, что им повезло.

— Перекличку, — прорычал МакДиармид. — Кармоди ко мне! И проверьте ребятишек. Ну-ка, парень, пусти меня к пульту! — Он ударил по кнопкам обеими ручищами, с кажущейся неловкостью растопырив все пальцы. — Расслабьтесь, это всего лишь компьютерная игра.

В манипулятор луча встроена гашетка. Палец на ней большой и свинцовый, и чем дольше длится этот психоз, тем огромнее она кажется, заполняет сознание, как та белая обезьяна, о которой не думать, не думать, не думать... Подстрелить — не фиг делать, другой вопрос, что в косматом, черном с оранжевым клубке взрыва сгинет что-то... Сперва я хочу знать, что именно. Вырос уже из возраста, когда выстрелить первым означает уцелеть, и потому так важно — выстрелить первым. Нервы стали крепче, и интерес, он выше страха ошибиться и умереть. Тут — выбор, а при нашей карме тоньше, нервнее и болезненнее выбора нет ничего. Если можно не убивать, лучше не убивать...

Обнаружить на крючке очередную фальшивку, стряхнуть ее брезгливым движением помещенной в манипулятор кисти, выключить-включить... И некогда смотреть, куда она там упала. Там, внизу, было, вероятно, довольно шумно.

Проведя более сотни эффективных операций, когда иной раз приходилось непрерывно орать несколько часов, манипулируя огнем и строем, МакДиармид не ругался никогда. Так вышло не специально. Просто однажды, восемь лет назад, его до смерти достала необходимость под шквальным огнем противника отыскивать смысл маневра в паническом мате из диспетчерской. Тогда-то он и вышел на общую волну, требуя к себе всех, кто его слышит. Адекватные команды возникали на языке прежде, чем он осознавал их мозгом, и это было чем-то вроде великого дара. Момент истины, осознание себя, собственной ценности и предназначения, за которые после пришлось платить, стоя перед трибуналом за нарушение субординации. Двадцать раз потом в приватной обстановке командиры хлопали его по плечу: ты был прав, старик! И опустили глаза, когда с него сорвали погоны. Развилка. Взаимоисключающий выбор, и они сделали свой. Кармическая расплата одним за другое. За «ты был прав» — оно того стоило. И он, Инсургент, еще будет прав много раз, хотя бы только назло. А театрально дурковать можно и потом, для развлечения. Хотя чем дальше, тем тяжелее, свинцовее, как тот палец на кнопке, была дурная последовательность одних и тех же шуток. Всегда скучно. А иногда — больно.

— Кармоди не отвечает!

И спустя полминуты:

— Нашли его! Он в карцере, в отключке. Это мальцы сбежали.

— Дайте общую связь! — заорал Мак. — Никакой стрельбы! Чтоб никто даже не думал... Это деньги!

«Причем я, кажется, понял, почему эти деньги такие большие. Это нам еще повезло, что пацан угнал катер. Страшно подумать, если бы он влез в истребительный отсек!»

* * *

Бриллиантов много не бывает.

Народная мудрость

— На старости лет, милая леди, я открыл для себя театр. Меня очаровало одно из его свойств, а именно: в отличие от жизни в театре все происходит своевременно.

Взгляд Кирилла, обращенный к Натали, показался ей тревожным, но, поскольку им не удалось перемолвиться наедине, недоумевать приходилось молча. Этот человек: появился ли он на сцене вовремя или же он досадная непредвиденность и потеря времени? Старики любят порассуждать о пустом, считая свой опыт бесценным.

Натали знала за собой некоторую раздражительность и старалась ее подавлять. На самом деле это от желудка. Люди, чьим постоянным спутником является эта характерная боль, обычно немного слишком нетерпимы. Все-таки кое-кто был прав: давно следовало ограничить кофе.

— И все же иногда жизнь прикасается к нам своей театральной стороной. Возьмем хоть ту юную пару, что так старается быть незаметной. Вон там, в нише, видите? Их дома конкурируют уже добрых полсотни лет, и нет такой подлости и такого преступления, какие бы они не совершили в отношении друг друга. Юноше и девушке негде встречаться, кроме как здесь. Территория мира, так сказать. Территория чистой любви.

Почему меня это не умиляет?

Взъерошенный темно-русый подросток и девушка с прической-стожком, откуда торчат две смешные косички, в первом своем вечернем платье. Оба, очевидно, не испытывают ни малейшей нужды в деньгах. Их столик в тени, в стенной нише, на нем два бокала, свеча, руки соединены на поверхности стола. Мальчик что-то говорит: видимо, придумал, каким бы образом им быть счастливыми. Девочка слушает. Оба слишком живые, чтобы свести все к пыльной хрестоматии.

Уже через пятнадцать минут Натали поняла, что новый знакомец ей не по душе. Да-да, театр. Вот только это был театр одного актера. Мы тут массовка, в лучшем случае — зрители. Это к вопросу о том, чем докучливая радушная старость лучше брюзгливой. Минут пятнадцать уже ей нестерпимо хотелось задать ему запрещенный вопрос. Бывает же так, что приспичило сказать человеку гадость и посмотреть, что из этого выйдет. Мы же шагу не сделаем с места, если будем только молчать и глазеть.

— Чем вы занимаетесь, милорд... — Какой, к демонам, милорд? Что в нем милордского? Вот Эстергази, те были... да! — ...дон Патрезе? Бизнесом?

— Политикой, — ответил дон спустя крошечную паузу, на протяжении которой Кирилл явственно полиловел лицом. Не мешай, дружище. Это лобовая. Форсаж. — Хотя, было дело, и бизнесом не брезговал. Играл по местным правилам, прошел все уровни. Сейчас интересуюсь выборной системой. Видите ли, милая леди, до сих пор лидер Фомора назначается извне. Чуждый как сложившемуся местному этносу, так и обшей демократической практике Новой Надежды.

— Местный этнос... Дон Патрезе, прошу извинить мою бестактность, до сих пор у меня имелся только внешний взгляд на Фомор. Как оно видится вам изнутри?

— Да ничего, что особенно отличалось бы от обычной схемы. В сущности, здесь у нас огромное количество людей, в заработке которых нет ничего предосудительного. Пилоты, техники, сфера обслуживания, торговля... Огромное количество социальных единиц, для которых будет облегчением, если один из векторов общественных сил получит явное преимущество. На Фоморе рождаются дети, им нужно будущее. Стабильность.

— Я сильно ошибусь, если предположу, что другие векторы — против? Не против стабильности как таковой, а против того, чтобы гарантом ее выступили именно вы?

— Ни в коем случае. Вы попадете в самую точку. Но... всегда кто-нибудь против. Дело житейское.

Хочет нравиться, а привык покупать:

— И естественно, меня интересуют потенциальные источники силы. Я позволил себе бестактность по отношению к вашему спутнику, миледи, и хотел бы загладить вину. Может, он простит меня, если я сумею угодить вам? Подобное должно стремиться к подобному. Осмелюсь заметить, вам бы пошли бриллианты.

— Свои я оставила дома, — обронила Натали, чувствуя себя бумажной куклой, легкой и шелестящей. — А в голограмму женщине моего возраста рядиться непристойно.

— Именно это я и хотел сказать.

И звучит так, будто это комплимент. В какую это игру мы тут играем?

В самом деле, чем являться в такое место без драгоценностей, так лучше сразу голой. Хорошо, Кирилл спохватился в последний момент: на запястье у Натали позванивали семь серебряных колец браслета-недельки. Но даже и с ними: ни дать ни взять монахиня с Пантократора.

— Мне нужен человек по имени МакДиармид.

— Боюсь, моя прекрасная леди, для поисков Мака вы выбрали неудачное место. Таких, как он, сюда не пускают. Он пепел не умеет стряхивать... и смокинг на нем дурно сидит. А в чем провинился этот негодник?

— Он взял то, что ему не принадлежит.

— Н-ну, я, простите, не удивлен. С Маком это сплошь да рядом случается.

— МакДиармид похитил моего ребенка. Возможно, на Фоморе не видят ничего противоестественного в похищении детей, но это мой сын. За голову МакДиармида я хоть перед царем Иродом спляшу.

— Ну, голову... произнес Патрезе тоном, который недвусмысленно сообщал, что сиятельный дон больше, чем на бриллианты, не рассчитывал. — МакДиармид, дражайшая леди, еще не погасил кредит за оснащение эскадры. Если я подарю вам его голову на блюде, то окажусь в неприятной финансовой ситуации.

— К чертям его голову. Не я, так кто-нибудь однажды се оторвет, ко всеобщему удовольствию. Я хочу получить назад сына. Если потребуется, вступлю в переговоры о выкупе. Деньги, которые Мак на этом выручит, пойдут, по всей видимости, на погашение его кредита. Что скажете?

— Мне ничего не известно о ребенке, — неохотно признал дон Патрезе. Радушия в нем изрядно поубавилось, как бывает всегда, когда расщедрившегося барина ловят на слове. — Зато я припомнил, что на одной планете, когда речь зашла о тотальном выживании, призвали в армию домохозяек. Теперь я даже верю, что то был обдуманный шаг. Ваши бриллианты, мадам, оправлены в легированную сталь?

— На какую силу вы рассчитываете, чтобы держать Фомор в повиновении? — спросила Натали. — На милицию Новой Надежды?

Вместо ответа дон Патрезе поднял вверх левую руку и щелкнул пальцами. Судя по тому, каким дряхлым он выглядел, едва ли он был способен на большее физическое усилие. Секьюрити мгновенно водрузил на столик персональную деку, будто из-за спины ее вытащил. О, а вот это уже роскошь! Особенно если с ретранслятором гиперроуминга. На Нереиде... да что там, и на Зиглииде невозможно представить такую в частном владении.

Код подсмотреть не удалось. Зато в полной мере насладились ожиданием, пока в течение нескольких минут через гиперпространство по лучу передавался пакетированный сигнал, а затем с нетерпением следили, как медленно, с перебивкой, сеткой из зеленых треугольников формируется трехмерная голограмма. Какая жалость, что нельзя придушить объемное изображение!

«Изображение» скользнуло по гостям дона Патрезе равнодушным взглядом, явно никого не узнав. Немудрено: мы у него тоже зеленые, да к тому же не в фокусе.

— Мак, — ласково сказал хозяин. — Поговаривают, ты крысятничаешь.

— А подробнее? — прищурился пират. — Может, враги брешут?

— Может, и так, — ласково согласился дон. — А может, ты и вправду взял дорогой левый груз? Мы так не договаривались.

— Именно что не договаривались, — легко согласился МакДиармид. — На что договаривались, в том вы имеете свое. А это — мой личный фарт.

— Мак, Мак, так же нельзя! — Патрезе сложил ладони. Закон силы: ты можешь быть неправеден, но ты не можешь быть слаб. — Как ты не понимаешь... колонисты могут закрыть глаза на то, что ты продаешь им товар без накладной. Но нигде, ни в одном мире тебе не спустят похищение детей! Мак, эти действия наносят вред имиджу предприятия.

— Патрезе... вы ханжа. Вам говорили?

Криминальный дон сокрушенно покачал головой: дескать, и с этим вот приходится работать.

— Как бы то ни было, Мак, у меня есть покупатели на твой товар.

МакДиармид вперил в пространство взгляд фасеточных глаз.

— Мамочка до вас добралась? — догадался он. — Ну вот и что бы вам десять минут назад позвонить? Отдал бы даром. Самовывозом.

— Что изменилось за десять минут? — вмешалась Натали. — Он жив? Он в порядке?

— Вы, дамочка, мне спасибо не скажете, — почти жалобно протянул МакДиармид, так что Натали разом вспомнила все нецензурные выражения, которым научила ее армия. — А следовало бы. Вы хоть раз в жизни сына пороли?

— Если вы тронули его хоть пальцем...

— Ничего ему не сделалось. Но только вам я его не отдам. Начальная цена маленького мерзавца вам теперь не по карману. Мне надо покрыть убытки. Этот же, — он показал подбородком на Патрезе, — дает грош, а обратно хочет кредитку. Видели бы вы мою посадочную платформу, мэм!

Век бы мне не видеть твоей посадочной платформы, ублюдок!

— Поверите ли, — сказал он доверительно, — я страсть не люблю тех, кто продает детишек. Хуже только те, кто их покупает. И уж поверьте, покупателю придется несладко! Я с него шкуру с мясом обдеру!

— С чего ты взял, будто он ее для тебя снимет? — фыркнул дон.

— А пусть только попробует откажется. — Мак приподнял верхнюю губу. — У меня на него рычаг есть. В жизни не поверите! Хорошо выглядите, мэм. Кто знает, может, еще увидимся?

Увидимся, сукин сын. Только тогда тебе будет не до секса.

Зеленая рука потянулась отключить связь, и в этот момент, когда Натали только что зубами не скрежетала и бессильной ярости, зеленая мозаичная птица спикировала к МакДиармиду на предплечье.

— Позор-р-р-р! — услышали сидевшие за столом. — Р-р-р-разор-р-рение! Погибель!

Ну и что теперь? Беспомощность накатила, хоть плачь. Это все, на что я была способна? Будто расстреляла весь боезапас и осталась наедине с космической ночью, полной шныряющих хищников. Невидимых, к слову сказать. И мысли в голове нет ни одной. И воли. Сделала все, и этого оказалось недостаточно. Приложить разве руку к носу и повернуться на одной ноге, как это принято у нечисти. Вдруг поможет?

Но этим не может все кончиться! Пытаясь нащупать хоть какую-то трещину во вражеской обороне, она обвела глазами зал.

Компания, отмечавшая торжество, переместилась из-за своих столиков на танцпол — неровной формы площадку из стеклоплиты, подсвеченную голубым, внутри которой взрывались цветные фейерверки. «Танцуй на облаках» — так это называлось в мимоходом виденной рекламе. Фейерверки отражались в зеркальном потолке, и площадка казалась накрытой северным сиянием. Уроды убрались со сцены, их место занял симфоджаз, старинный саксофон в одиночестве тянул из публики нитку души, пока остальные члены группы рассредоточивались по местам и доставали инструменты из футляров. Женщины на высоких каблуках на фоне голубого сияния казались силуэтами, вырезанными из черной бумаги, вот только силуэты эти томно изгибались, будто плавились и струились, и норовили стечь на пол лужицей чернил. И почему-то они казались Натали непристойными.

Пиявки!

Это всего лишь веяние момента, сказала она себе. Приди ты сюда с мужчиной, будучи в полной уверенности, что Брюс дома бьется с ахейцами за корабли, и сама бы туда пошла после второго бокала, и не хуже других оплетала бы партнера гибкой лозой под резонанс музыки сцены и музыки желаний. Когда в последний раз?.. Сейчас и не вспомнить.

Самое время взрыднуть над бабьейдолей! Кислятина.

— Зайдем с другой стороны, — неожиданно сказал Кирилл. Судя по выражению лица, он давно уже снял с себя всякую ответственность. Тем более приятным было его вмешательство. — Дети попали в руки МакДиармида случайно, и он действовал по обстановке. Прочитал их ИД-браслеты и отобрал этих двоих, остальных отпустил. Почему он выбрал именно этих?

— А что, их уже двое?

— Да, там еще девочка. Откуда он знал, что именно эти могут стоить дорого?

Крохотный шажок вперед. Нащупывание тропы нотой. Натали, конечно, предпочла бы, чтобы Патрезе свистнул и Мак с извинениями приволок обратно неправедную добычу. Прямо сейчас. Или хотя бы видеозапись, где оба целы. Живы, живы, живы...

— Существует некий блок информации, — сказал Патрезе. — Назовем его каталогом. Где сведены дорогие заказы по обитаемым мирам.

— Что значит — заказы? — спросила Натали, холодея, хоть казалось, что дальше уже и некуда.

— Это значит: некто обещает заплатить хорошие деньги, если ему будет передан оговоренный человек. Я могу предположить, что в руки Маку попала копия, и, зная его, не удивлюсь. Мак тащит в гнездо все, что может ему пригодиться.

— Но кому?.. Кому мог понадобиться мой сын?

— Есть какие-то механизмы, которые пока скрыты, — вполголоса, словно про себя, вымолвил Кирилл. — Но это не значит, что они таковыми останутся. Игра в Галактике ведется непрерывно.

А мы-то жили, ничего не боясь! Едва ли Эстергази могут иначе.

— Могли бы вы ознакомить нас с этим документом, дон Патрезе? — Экс-император выглядел этаким мурлычущим ласковым хищником. — Если есть заказ, стало быть, есть и заказчик. И я, признаться, готов просодействовать МакДиармиду в снимании с того шкуры с мясом. Только в буквальном смысле. Норм, вы участвуете?

— А? Простите.

Лишь усилием воли Натали удержала себя от изумленного взгляда. Рассеянный Норм? Чем он там, черт побери, занят? Медитирует?

Патрезе подозвал официанта, пошептался с ним, тот согласно кивнул, удалился рысцой и минуту спустя появился вновь, с инфочипом на круглом металлическом подносе. Оный чип немедленно загрузили в деку.

— Брюс Эстергази. Одиннадцать лет. Сын Рубена Эстергази и Натали Пулман-Эстергази...

Патрезе с непроницаемым видом заполнял форму поиска.

— Форма союза?

— Официальный посмертный. Уроженец Нереиды. Есть такая запись в вашем... прейскуранте?

— Есть, — сказал Патрезе. — Я бы сказал, заказ не из дешевых. Если дело выгорит, Мак расплатится за «Инсургент».

— Ну и кто этот ублюдок?

— Здесь не ставят имен, дорогая леди. Тут указан сектор пространства и код, по которому можно связаться с представителем заказчика.

Норм сделал движение в направлении деки, но взгляды «ифритов» остановили его.

— Копию, — спросил он, — можно получить?

Если Патрезе и был удивлен тем, что бодигард открывает рот, не будучи спрошен, он ничем этого не выдал.

— Я не могу на это пойти, — ответил он. — Хоть сам я работаю в других отраслях, я не допущу, чтобы Галакт-Пол получил этот документ через мои руки. Поспособствовать возвращению в родительские объятия двух конкретных детей — одно, но прихлопнуть бизнес... Общественное одобрение, которое меня вознаградит, не перевесит осуждения в некоторых кругах. Упомянутые круги, хоть и видятся со стороны довольно узкими, хорошо организованы и поддерживают внутренний кодекс. Тот, кто сдает своих, перестает быть своим. А мне здесь жить и работать. Вот. — Он вынул ручку из нагрудного кармана и написал на салфетке столбиком несколько координат. Взглянув на них бегло, Кирилл поставил брови домиком. — Человек, который вам ответит, видимо, уже будет как-то связан с заказчиком. Имя второго ребенка?

— Я не имею права его назвать, — сказал Норм. — Мне нужно поработать с копией наедине.

— Совершенно исключено.

— А в чем, собственно, проблема? — удивился Кирилл, к своему удовольствию обнаружив себя самым умным. — Садитесь вместо меня, переключите изображение на сетчатку и запрашивайте себе. Мы не увидим, что вы набрали, зато дон Патрезе может быть уверен, что вы не содрали его драгоценную базу. Так, дон Патрезе? К системе, вероятно, есть коды? Вы позволите ему набрать один запрос под вашим личным?

— Ну, разве что таким образом, — прозрачные, отмытые временем глаза Патрезе уставились на «сайерет».

— Нет, — сказал тот. — Я не могу рисковать. Если эту систему не дурак писал, она сохраняет след запроса.

— Как хотите.

— Норм, — вмешалась Натали, — вы понимаете, что делаете выбор между жизнью девочки и рабочими секретами ее папы?

Он ответил затравленным взглядом:

— Вы хотя бы примерно знаете, кто мог ее заказать?

— Да любой, кому понадобилось надавить на отца.

— Вам все равно придется перед ним отвечать. Уж я бы на его месте спросила: любым ли вы воспользовались шансом?

— А, ладно.

Кирилл поднялся, уступая место, «ифрит» взял деку у хозяина и поставил ее перед Нормом, глаза которого остановились и сделались отсутствующими, как у всякого, кто читает внутри своей головы. Пальцы его легко пробежали по мертвому черному экрану, набирая имя Мари на световой клавиатуре, которая была видна теперь только на сетчатке его глаза. Мгновенная пауза. Ругнулся коротко и беззвучно и нажал «сброс». Попробовал снова. Тот же результат. Снова занес руку, но дон Патрезе сделал протестующий жест.

— Или я не все про нее знаю, — сказал Норм вставая, — или никакого заказа на нее нет.

— Попробуйте оставить пустыми сомнительные поля.

— Пробовал. Ниче...

Центр тяжести, который Натали ощущала внутри себя как стальную горошину внутри куклы-неваляшки, где-то в районе желудка, вдруг сместился вверх и назад. Наверное, только то, что все это время женщина держала себя в жесточайшем напряжении, заставило ее сгруппироваться, извернуться и упасть на бок, а не затылком об пол, что, несомненно, уберегло ее от сотрясения мозга и прочих возможных повреждений. А также позволило более или менее осмысленно воспринимать происходящее. Очевидно, это Норм выдернул из-под нее кованый стул за спинку назад, и сейчас тот пересекал зал по великолепной пологой параболе. Сгусток плазмы, встреченный по дороге, окутал его голубоватым искрящимся флером, но, разумеется, ничуть не погасил приданной ему «сайерет» кинетической энергии. Еще три тела рухнули наземь одновременно.

Женщина на левой стороне танцпола, чьей целью был, видимо, «третий бодигард» и которой как раз попал в голову стул, — смотри на мишень, а не чем та вздумает отбиваться! — выронила оружие и с коротким вскриком откатилась под эстраду. Платье ее не горело, но плавилось прямо на ней. Никто не шевельнулся помочь. Сразу — не шевельнулся, а после Натали старалась туда не смотреть.

Вторым был «ифрит», что секунду назад завис над некой, зорко следя, чтобы гости не нарушили договоренность. Не за теми, как оказалось, следил, потому и рухнул внезапно на столик, вытянув перед собой руки и будто бы норовя подгрести под себя активированную деку. Столик покачнулся и завалился набок, увлекаемый тяжестью его тела. Натали непроизвольно откатилась, оберегая ноги от тяжелой мраморной крышки, и в тот же момент Кирилл, ухватив за бока, вздернул ее на ноги. Мальчик из ниши заслонил собой девушку: остекленевшие от ужаса глаза, раскинутые руки.

Удар сердца. Что, первый с момента, как началось?!

Визжала женщина: та самая, некрасивая, в бархатном платье, и это был единственный громкий звук, режущий столь невыносимо, что Натали сама бы ее пристрелила.

— В лифт, живо!

Легко сказать. Пространство, по которому он предполагал бежать, было прямо-таки отполировано огнем. Тут хоть столик прикрывает.

Стреляли с центра танцпола: женщина в вечернем наряде, с высокой прической, съехавшей набок, разноцветный локон около рта. Лучевую трубку она держала обеими руками на уровне груди, подняв плечи и выгнув от напряжения талию. Била прицельно, лазерными импульсами, многоточиями, дефисами, тире, мрамор на краешке стола раскалился и вспучился, выплавленная в нем выемка с черными краями исходила вонючим дымом. Справа из-за стола торчали ноги второго «ифрита», такого же безнадежно мертвого, как первый. Как и тот, угодившего под первый залп. Конус света из низко свисающей лампы служил на пользу врагам, обрисовывая цели так ясно, словно их выложили на блюдо и подали на стол. Женщина-снайпер оказалась в лучшем положении: она виднелась на фоне искрящего танцпола черным силуэтом, лишь немного подсвеченным голубым. Разумеется, она ведь имела возможность выбирать, где встать.

Ей, впрочем, это мало помогло, когда Норм толкнул лампу.

Стрелявшая выкрикнула проклятье, Ее окатило светом: Натали разглядела овальное лицо, азиатские щелочки глаз, совершенно черные. На одной половине лица вокруг глаза, по скуле и над бровью вилась голубая райская птица: видимо, прикрывала следы от имплантации в глазницу инфракрасного визора. Брюска одно время носился с идеей поставить себе такую: мол, буду видеть в темноте. Разубедила его лишь бабушка Адретт: ты — командир. Пусть рядовые выслуживаются за счет имплантантов, ты решаешь другие задачи. Снайперше, словом, было все равно, свет или тьма или даже их более или менее ритмичная перемена. В окуляр визора она продолжала видеть цели. Зато потеряла их приоритет. По тепловым контурам бегущих фигур разве что мужчину от женщины отличить, и то не всегда.

Второй удар. О чем я думаю?

— Ваши, — крикнул Кирилл на ухо дону Патрезе, кивая на мертвых «ифритов» и прикидывая расстояние на глаз, — пустые? С них нечего снять?

— Само собой. Здесь ни для кого исключений нет. Почему, вы думаете, тут так дорого?

Вторая женщина-стрелок была, видимо, попроще, представляя опасность не столько меткостью огня, сколько его плотностью. Мечущийся свет ее практически нейтрализовал.

Вероятно, только привычка военного пилота видеть вокруг себя космический бой, который, бывает, и длится-то считанные секунды, позволяла мозгу Натали фиксировать происходящее. Не думать, нет. Думала она медленнее. Но картинки отпечатывались в сознании как фотоснимки, с идеальным качеством и в заданной последовательности.

А тут и лифт медлительно раздвинул зеркальные створы. Толпа ничего не подозревавших гостей — человек восемь в вечерних туалетах, поднявшихся из игрового зала, — выплеснулась из кабины и застыла в недоумении на пороге. И было от чего. Ресторан встретил их вонью горящей синтеткани и вспышками выстрелов, умноженными и раздробленными в зеркалах. Один Норм, облаченный в камуфляж из светотени, с лицом, которое отсюда выглядело странно плоским, никаким, словно к стеклу прижатым, отличал, какие из них настоящие. По крайней мере верилось, будто отличал. И еще один, самый грандиозный светошумовой эффект приберег напоследок:

— Туда!

Видали ль вы, как лазерный луч попадает в активированный эмиттер гиперсвязи? Оная связь вообще вещь чрезвычайно энергоемкая, и батареи деки очень нервно реагируют на короткие замыкания. Норм подобрал бесхозную деку и запустил ее навстречу лучу, а после уже не оглядывался на расцветшую посреди зала шаровую молнию. Прихватив под мышку оторопевшего дона Патрезе, он врезался в толпу возле лифта и рассек ее, как пловец. За спинами беглецов зал секло осколками зеркального потолка, все кругом было только белым и черным, а на сомкнутых веках — наоборот, грохот взрыва сменила ватная тишина, и все четверо укрылись наконец за массивными пласталевыми дверями.

— Это ловушка! — выдохнул Патрезе. — Подарочная коробка, где вот они мы все!

Норм, ничего ему не отвечая, нажал «этаж О».

Стоило дверям сомкнуться, как мужчины вдвоем вскрыли панель — Норм проломил, а Кирилл отогнул — и изолировали управляющий датчик. Норм ради этого кредитной карточки не пожалел. Теперь движением кабины управляла только система противовесов. Весьма вовремя сделано, учитывая, что с каждого этажа вооруженные убийцы жмут кнопку вызова.

Лифт канул вниз медлительно и плавно, с важностью планеты, уходящей из-под ног.

«Брюс, Брюс был моей планетой! Да, конечно, связавшая нас воедино сила тяжести исключила свободное парение и возможность в любой момент взять новый курс, но мне так плохо без моей планеты, и страшно даже подумать, каково моей планете без меня.

К тому же я еще помню, каково это — зависнуть в невесомости, не имея, от чего оттолкнуться, не ведая, к чему примкнуть.

До тех пор, пока мы порознь, я не могу погибнуть. Тем более — погибнуть случайно и глупо. Не имею права, и никакие механизмы мирового рока не в счет. Плевать я хотела на механизмы».

Натали стояла, прижавшись спиной к металлопластовой стене лифтовой коробки, и содрогалась вместе с ней, сделавшись неимоверно чувствительной к малейшим вибрациям. Напротив так же обессиленно привалился Кирилл, и дон Патрезе рядом с ним, а слева высился Норм — большой, неожиданно расслабленный, смеживший веки. Спина как шкаф, плечо как нависающая скала.

С некоторым запозданием Натали разжала стиснутые кулаки. В одном из них оказалась смятая бумажка с тремя строчками цифр, чуть поплывшими от пота. Вот, значит, как? Значит — недаром?

— Мне вот что интересно: СБ-то куда смотрит?

— Пять секунд, — сказал Норм. — Они только на мониторах взгляд сфокусировали. Плюс неизбежное замешательство: штурмовать зал, полный гражданских заложников? Тут же не абы кто собирается — белая кость, голубая кровь. За каждого ответишь. Не по закону, а по понятиям, перед кланами. Так? И еще, обратите ваше внимание... сейчас никто, ни одна СБ, не отличит нас от них. Мужчины в смокингах, женщина в вечернем платье. Все бегут. Вмешательство СБ нас сейчас, скорее всего, погубит. Учитывайте это. Ну и, разумеется, уверены ли вы, что ваша Безопасность — безопасна. Я бы не рисковал.

Пауза.

— Кто мишень? — спросил Кирилл, обращаясь, кажется, в воздух. — Вы или я?

— Слишком мало данных для анализа. Как справедливо замечено, вы и сами не знали, что сюда пойдете, тогда как у меня тут столик постоянный. Но... лежат ли наши ответы на поверхности?

— Девяносто девять процентов — ваши.

— Я бы обратил внимание, что пальба началась, когда речь зашла о фамилии девочки. В сущности, — Патрезе укоризненно посмотрел на всех сквозь треснувшие очки, — любой, в кого не попали, может считаться причастным, пока не доказано обратное. Те, кто заказал детей, почему они не могли заказать и вас, чтобы снять со следа? Заметьте... я не подозреваю вас в покушении на меня.

— Мы за ваш столик не рвались.

— Это так, но вы просили разрешения на посадку, заказывали такси, пользовались доставкой... Строго говоря, задайся я такой целью, я бы уже знал, что вы появитесь. Да я и знал.

— Можете вы вызвать помощь, дои Патрезе? — перебила Натали.

Кирилл дернул кадыком, но указывать ей место не стал.

— Мог бы, дорогая леди, — Натали вовсе не понравилось, какой оттенок приобрел в его устах неизменный эпитет «дорогая», — если бы мне оставили мои средства связи. Ваши же коммы, скорее всего, даже не подключены к местной сети.

— Считайте эту чертову деку авансом за спасение вашей задницы, — огрызнулся Кирилл.

— Вот именно — авансом. Никто никого покамест не спас. Почему подвал? Как вы намерены оттуда выбираться?

— Женщину жалко, — неожиданно произнесла вслух Натали. — Ту, что кричала.

— Она под столиком, — сказал Норм. — Ее должно прикрыть и от взрывной волны, и от осколков. Ничего лучше просто не придумалось. Если у кого-то были идеи на этот счет, стоило со мной поделиться. Если бы я, — это уже в сторону Патрезе, — планировал спецоперацию, я бы не ограничился группой в зале. Непременно есть кто-то на посадочной площадке и по паре-тройке на каждом этаже. Женщины у них стреляли, мужчины, видимо, мускульная сила для погони и рукопашной. Связь у них тоже работает. Это чтоб вы знали, что нас ждет.

Что? Вы всерьез? Это еще не конец?

— К слову, — добавил Кирилл, — в свете сегодняшних сюрпризов я бы поостерегся садиться в свой флайер. Мало ли кто в нем порылся. Это модное заведение, случаем, не вам принадлежит?

— Нет.

— Жаль. Я думаю, нам было бы весьма полезно хоть немного представлять расположение выходов, уровней, лестниц...

Патрезе высокомерно ухмыльнулся:

— Я имел в виду — уже нет. Я продал его два месяца назад Деннису Лиланду. Добрая репутация этого местечка взлелеяна мной. И охрана мной нанята. Даже если он в сегодняшнем не замешан, Денни дорого обойдется вернуть доверие публики. При мне тут крупье гарантированно были чисты на руку, а официантки не спали с клиентами. И Безопасность, — он оглянулся на Норма, — была безопасной. Нравится это кому-то или нет, но Фомор перестает быть гаванью, независимой от общественного мнения. Вы говорите — через подвал? Никогда там не был, но, по-моему, дурная идея. Монолитные стены цоколя и запертые двери.

— Мы выиграли инициативу, — возразил Кирилл. — Лучше пусть они за нами следуют, чем мы будем наталкиваться на стволы в каждой щели. Выберемся на нижние уровни, возьмем такси или доберемся общественным транспортом. Ну а встанем у запертой двери — пробьем ее. Вон головой Норма и пробьем.

— Откуда у них оружие?

— Симфоджаз пронес под видом инструментов, — неохотно пояснил Норм. — Эти инопланетные флейты... бес знает, стреляют или поют. Не удивлюсь, если и охрану обманули. Скорее всего, сделаны под спецзаказ. Нет даже ничего удивительного, что оркестранты дают их посмотреть любопытным. Хех... плазменный тромбон! И я б подошел посмотреть. Я и поймал-то их, можно сказать, случайно: партнеры двинулись вбок, открывая дамам сектор на нас. Ну... не бывает синхронности в медленных танцах, где каждая пара — как одна во Вселенной.

— Любят вас, Патрезе, сограждане. Ценят.

— А вы мне завидуете, человек без фамилии?

— Нет, — сказал Кирилл, подумав. — Может, завтра. Но не здесь и не сейчас.

Лифт встал. Натали вздрогнула. Люди нашей формации, выросшие в пласталевых стенах, невольно трепещут всякий раз, когда перед ними открывается дверь. Внешняя среда может быть агрессивной. Почти наверняка враждебной. Ты сверяешься с датчиками, прежде чем войти в шлюз. В каком-то смысле Нереида стала ей больше родиной, чем даже Зиглинда: окна, простор и свет, даже если то был серый свет пасмурного дня... А ведь там еще были пепельно-розовые восходы и бирюзовые закаты. Нереида наполнила ее жизнь прилагательными. На Зиглинде были всё больше глаголы.

Вот только Нереида со всеми ее восходами и закатами оказалась нарисованной акварелью на мокрой бумаге. Злым силам не составило никакого труда скомкать ее, снова заперев Натали в герметичную коробку.

Кем нужно быть, чтобы ощущать себя частью пласталевых стен? А ощущать себя частью — нужно. Нельзя висеть в пустоте, как бы ни прельщала тебя свобода. Несовместимо с жизнью.

За створами обнаружился пустой лифтовый холл, темный после яркого света дорогого современного подъемника. Норм вышел первым, за ним — Патрезе. Кирилл вопросительно посмотрел на Натали. Время проявить решимость.

Шагнув вперед, она невольно отдернула ногу:

— Вода!

— Да, — согласился Император, — неприятно.

Пол, мощенный плиткой, был по щиколотку скрыт черной жидкостью, совершенно ледяной, если идти по ней в босоножках. Идти — громко сказано. Правильное слово — ковылять, вцепившись в локоть спутника и на каждом шагу рискуя переломать себе ноги.

— Подождите секунду.

Придерживаясь рукой за стену, Натали расстегнула пряжки. Босиком быстрее и проще. И ненамного холоднее. Вот только ступни ломает, хоть кричи, да разные назойливые мысли насчет животных с мокрой шерстью и голыми хвостами лезут в голову. Тысячелетние женские психозы, которым сейчас не место и не время. Никогда им не место и не время.

«Быстрей», — просигналил им Норм из коридора. Кирилл перешел на рысцу. Натали, поспешая следом, несколько раз пребольно ударилась пальцами ног о невидимые порожки. Хорошо им, мужчинам, в ботинках.

В одну сторону коридор уходил прямо и за угол. Вторую в нескольких десятках метров замыкала гладкая дверь с матовым металлическим покрытием. В ней сиял ослепительный разрез: кто-то с той стороны вскрывал ее техническим лазером.

Чертовы VIP-лифты слишком медленно ходят. Ничего не стоит обогнать их пешком. И ничего не остается, как со всех ног поторопиться по коридору, подальше от опасной двери.

Здесь экономили на освещении. Нет, разумеется, лампы тут были, но горели они через одну и тускло. Отсюда даже не видать, есть ли там выход, лестничная площадка или какая-нибудь дверь. Чем дальше, тем мутнее и серее свет. По бокам хлипкие двери, запертые на прочные замки. Потолок пересекают толстые балки. Стена не облицована, а просто покрашена, вдоль нее — толстая труба в изоляции. Изоляция прорвана в нескольких местах и тощей бороденкой свисает в лужу на полу. С нее и натекло. Дикое сюрреалистическое зрелище. Гнилая основа. Неужели Патрезе никогда сюда не спускался? Или... или он умеет с этим жить? Балансировать? Поворачивать к зрителю полированной стороной? Строить на зыбком, упаковывать тухлятину в цветную фольгу?

"Выпустите меня отсюда!»

Нe вслух. Вместо этого, спотыкаясь, она тащилась в мутный серый свет, стараясь не выпускать из виду маячивший впереди силуэт с саженными плечами. «Если кто и выведет отсюда, то только он. Остальные все во что-то замешаны, у них враги, которые могут нанять убийц, рилом с ними и стоять-то опасно, а мне нельзя, нельзя... Меня в другом месте ждут. А чтобы дождались, я вами всеми пожертвую». Стоп! Это тоже не вслух.

Ослепительный свет вспыхнул сзади, бросив вперед длинные черные тени беглецов, но только на мгновение. Сзади донесся грохот падения нескольких тел, плеск, вопли боли и проклятия. Коридор повернул, под ногами забренчали ступени железной лестницы, ведущей вверх. Откуда-то над головой пробивался и свет, но — далеко и, видимо, не из-за одного марша. Норм обернулся, чтобы подождать своих, и пропустил их мимо себя.

— Что за сюрприз? — одышливо поинтересовался Кирилл. — И надолго ли их займет?

— Меньше, чем хотелось бы. — Усмешка Норма сверкнула из темноты. — Галстук, растянутый на самом выходе, мелочь, а сколько им радости... Давайте наверх, живее. Я и не надеялся, что наши умники еще и лазер в воду уронят. Не все же мне женщин обижать...

Патрезе, проходя мимо бодигарда, посмотрел на Норма так, будто хотел немедленно предложить тому двойную цену. Но удержался. Все изрядно запыхались, прежде чем лестница вывела их к наружной двери.

Никто б не перепутал. Слово «Выход» было написано на ней большими красными буквами. И замок с щелью для магнитной карты.

— Нет, — сказал дон. — Безусловно — нет. Первым делом Деннис сменил все коды. Никто не пренебрегает основными правилами.

— Подумаешь, — ухмыльнулся Норм, погружая обе руки в карманы, — правила! Правила были на входе.

— А! — хором догадались Кирилл и Натали.

Он уже вышел. Они еще тряслись, задыхались, вздрагивали от шумов, печень кидала в кровь адреналин и сахар, а для «сайерет» приключение уже закончилось. По его знаку все поднялись на пролет выше, а налепить по периметру пластырь было делом двух секунд. Натали ожидала взрыва, но последовал лишь слабый хлопок, а затем Кирилл и дон Патрезе устремились в клубы пыли, торопясь на волю и увлекая за собой Натали. Норм немного задержался, но зачем — никому уже не было дела. То ли проверил погоню, то ли ее добил.

На улицу выбрались в узкой щели между уходящими ввысь зданиями, ощупью пробрались мимо переполненных мусорных баков и многометровых граффити. Небо между черными кубами корпусов, высоко над головой, от рекламной иллюминации было сливового цвета, а тут, внизу, приходилось идти босиком по сплющенным жестянкам и шелестящим пакетам, наступая то на мокрое и скользкое, то на мелкие острые камушки.

Правду ли говорят, будто раньше бутылки делали из стекла?

Ноги у Натали ослабли, больше всего хотелось остановиться, опуститься на колени и остаться тут, обхватив себя руками и упершись лбом в землю. Измученному телу эта поза казалась самой подходящей. Неизвестно, и.» каких сил она делала каждый следующий шаг. Наверное, виделось нечто постыдное в том, чтобы позволить считать себя слабым звеном.

Наконец вывалились из проулка на улицу и задрали головы, глядя на_огненные трассы воздушных магистралей.

— Пойду, — сказал Кирилл, — поймаю такси.

И пошел налево, к краю тротуара. Натали прислонилась спиной к стене, пытаясь снять с гудящих ног хоть часть тяжести тела.

— Полста, — предложил, приглядевшись, подгулявший прохожий.

Она даже не поняла, о чем речь, а Норм легко, в четверть силы, смазал того по лицу, и никто ни на кого как будто не обиделся. Обычная улица, в точности как на любой из планет, ярко освещенная фонарями и фарами, и женщина в вечернем платье, с грязным лицом и окровавленными ладонями может стоять тут босиком, если находит это сексуальным.

Сил оставалось столько, чтобы моргать на свет, не больше. Девчонка лет семнадцати окатила их струей грязной воды из водяного пистолета и умчалась, хохоча от собственной безнаказанности, на двухместном мотофлайере, держась в каких-нибудь полутора метрах на мостовой. Досталось в основном Патрезе, усталому, старому и одинокому.

На сегодня — все! Мне не надо понимать эту уродскую планету! Мне тут не жить!

В первую очередь — шерстяные носки! Огромные, мягкие, пушистые, теплые носки на ступни-ледышки, которые не чувствовали боли и в которых уже почти не прощупывался пульс. В поисках носков Натали вывернула на пол всю сумку, попутно обнаружив в ней рубашку из клетчатой фланели и узкие трикотажные рейтузы с начесом. Сгребла все это в неряшливый ворох и устремилась в ванную: горячий душ, почти кипяток, спасет ее...

Заперто. Облом, как сказал бы сын. Норм успел раньше. Не слишком вежливо с его стороны, и не слишком умно с ее — торчать тут под дверью. Пришлось со всем барахлом тащиться в рубку, делая вид, что... впрочем, неважно. Никакого вида делать не пришлось, потому что Кирилл был до крайности озабочен напичкать ее адсорбентами. Три или четыре угольные таблетки и еще ложку масла и два стакана горячего молока. Непонятно, что он имел в виду, но еж, в который от всей этой стрельбы и нервов превратился ее желудок, кажется, пришел в доброе расположение духа. Исчезла навязчивая, раздражающая боль, и, расположившись на диванчике, Натали, не смущаясь присутствием императора в потрепанном смокинге, натянула носки.

— Кирилл, вы уже проверили координаты?

— М-м-м... признаться, нет. Я пытаюсь выяснить, как давно был нанят этот оркестр. До того, как наш друг продал столь респектабельное заведение, или уже после того, как Деннис Как-Его-Там купил его. Это дало бы нам ответ на многое. Мне хочется избежать пальбы в дальнейшем.

— А смысл? Патрезе остался позади...

— Пока неясно, кто был мишенью убийц. Как выяснилось в процессе беседы, никто из нас — ну, кроме, возможно, Норма, если ему вдруг есть что скрывать! — не сохранил инкогнито. Вы же не станете отрицать, что кое-кому будет проще, если Император Зиглинды перестанет существовать не только как номинальная, но и как потенциальная фигура?

Натали отвлеклась. По понятной причине все ее внимание было приковано к двери душевой: отсюда, из рубки, просматривались все входы и выходы. Игрейна переговаривалась с Нормом через щель, от значительности аж поднимаясь на цыпочки.

— Мэм, — сказала она, входя в рубку, — мне нужен пинцет, сканер, хирургический клей, эластичный бинт и еще чем обеззаразить рану. И если найдется местное обезболивающее, — тут она понизила голос, — я была бы признательна. В нем уймища осколков!

И никто из нас не заметил? Оставили кровавые дела ребенку? Натали, сорвавшись с места и предоставив Кириллу рыться в его аптечках, ринулась в санузел, и только возле самой двери притормозила.

— Я умею оказывать первую помощь и крови не боюсь, — гордо заявила девочка, проходя мимо.

А вот Натали, признаться, боялась. Хотя тоже умела. Обязана уметь, как пацанья матушка и бывшая стюардесса. Но помочь позвали не ее. Спасибо, хоть дверь перед носом не захлопнули! Норм, во всяком случае, глянул в ее сторону диковато. Судя по количеству окровавленных тряпок в мусоре, тут впору службу спасения вызывать.

Что она видела дальше — затруднилась бы ответить. Слышала, как звякало стекло о фаянсовую раковину, как струилась вода. Красные пятна на белом и сдавленное шипение — от боли. Сдержанные — шепотом! — порицания Игрейны и попытки оправдаться: все же правильно, рука левая, мякоть, все другое было бы хуже. Бок... ну а что — бок? Уйти и оставить их только вдвоем было бы нечестно.

— Нас можно резать, — приговаривала Игрейна, — мы и в лице не изменимся. Нас можно лазером жечь, мы будем изображать из себя этого... как его, древнего?.. а, Сцеволу. И куда только девается ваше мужество при виде пузырька со «щипалкой»?

— УФ-антисептик — и наше мужество остается при нас, — высказался капитан «Балерины» из-за дамских спин. — Режущее оружие — фу, как это брутально! Лазер — вот оружие современности, он и наносит рану, и дезинфицирует ее. А «щипалку» придумали женщины-садистки, чтобы смотреть свысока. Мать Безумия, ты что, весь потолок в себя собрал?

— Ультрафиолет убивает далеко не все бактерии, — возразила Игрейна. — На многих обитаемых планетах есть микрожизнь, которой совершенно наплевать на излучения. Даже жесткие.

Смотреть свысока. Угу. А он еще лучше, чем... Н-да, какая ерунда лезет в голову. Нет, по жизни это, конечно, не ерунда, всех касается, все под этим ходим, но — не вовремя!

Люблю, когда тело выглядит твердым, отлитым из бронзы.

Наконец все стало так, как оно должно быть. В том смысле, что женщина просыпается первой и готовит завтрак. Кто-то ощущает полноту жизни, только убегая темными подвалами и пригибаясь под обстрелом, но, спасибо, я лучше сырники пожарю. Можно, конечно, попросту .залить мюсли йогуртом, но в холодильнике нашлась упаковка творога и сухофрукты. Пять минут незначительной возни — и готова горка аппетитных горячих кругляшей с изюмом внутри. Все ж не сухомятка. Взрослые, судя по личному опыту, с удовольствием едят то же, что и дети. К тому же у нас тут есть и дети, и раненые, и подозрительные на язву — в ассортименте.

Кирилл, заспанный и помятый, разбуженный запахами, втянулся в кухню, нагрузил сырниками одноразовую тарелку, поколебался между сметаной и джемом, в результате залил их тем и другим, прихватил кружку с кофе и вернулся к себе в ложемент. Сырники он брал рукой, обмакивал в сметану, затем — в джем и отправлял в рот целиком, не отрывая глаз от монитора навигационной деки, и при этом время от времени что-то вбивал в клавиатуру — медленно, тыкая указательным пальцем левой руки.

Второй явилась Игрейна, против обыкновения какая-то вялая, взяла только парочку сырников, отговорившись тем, что с утра обычно много не ест, и убралась на диванчик в рубку. Вздохнув, Натали напомнила себе, что детское «невкусно!» не следует принимать всерьез.

Последним проснулся раненый герой. Протиснулся вдоль стены в дальний угол, чтоб не шевелиться лишний раз, других пропуская, покорно принял сырники и ковырялся в них вилкой. И сразу стало ясно, что физиологически объем этой кухни рассчитан на двоих.

Запах кофе щекотал ноздри, и язва там, или нет, а Натали рискнула сделать себе кружечку и присела напротив, на полпути от стола к плите: если что понадобится.

А и не скажешь, что десять часов назад из него полкило стекла вынули. Пластика естественная, если и бережет рапы, то — неощутимо. Под свежей футболкой бинтов не видно, и выражение лица как у любого мужчины с утра пораньше: уже ходит, но еще спит.

— Норм, — решилась Натали, — у вас есть дом? Или вы всегда вот так? На коврике перед чьей-то дверью?

— Дом? Ну... дом! — На растерзанные вилкой сырники было страшно смотреть. — Да, пожалуй, что и вот так. Дом — это значит женщина, дети, без них не дом, а так логово. Пещера. А что я могу дать женщине? У меня совершенно другая точка внутреннего равновесия.

— Вам тридцать... э-э-э...

— ...семь. Странно было бы в эти годы уходить на параллельный курс. Да и незачем. Не хочу показаться хвастливым, но я в прекрасной форме. Вчера никто не сделал бы большего.

— А вы выбирали себе род занятий и стиль жизни однажды и навсегда? Вы что, не знали, что однажды вам стукнет тридцать семь?

— В двадцать лет, — сказал Норм, положив вилку и глядя собеседнице в лицо, — ты уверен, что не доживешь до столь глубокой старости,

— Мы все делаем вид, будто у нас есть выбор, — сказал он ей же, но уже в спину. — Для нас это вопрос самоуважения или, если хотите, собственной значимости. Тогда как выбора, в сущности, нет. Всегда найдется тысяча причин, почему мы должны делать то, а не это. И где-то даже проще твердо про себя знать: ты просто не можешь поступить иначе.

Ничего не слышно, зато виден каждый жест, сопровождающий каждое слово. Спорят о важном, о жизненном: женщина наклоняется, безотчетно прижимает руки к груди. И этот ореол света, внешнее проявление пылающего в ней внутреннего огня, окутывает ее, и сразу становится ясно, к чему у них идет.

Я ее теряю.

И не смотреть бы, а не смотреть нет сил. Что она нашла в этом лбе? Центнер мышц? Или, может, она думает, что он лучше ее понимает? Тоже гонится за ребенком. Или это естественное женское сочувствие к раненому? Ага, а теплая дрожь воздуха, когда они сидели там вдвоем, под конусом света, когда его еще не за что было жалеть, а я вел с Патрезе словесную партию в шахматы? Может, им было до тебя дело? Ничего подобного, ты и тогда был только шофер.

— Знаете, — сказала Игрейна сзади, с диванчика, — мне тоже хотелось, чтобы Брюс играл со мной одной. Ну, то есть, не то чтобы хотелось: такие вещи отсекаются моим контрактом. Но я иногда думала, каково это, когда хочется.

— Это как — отсекаются? — Кирилл поставил тарелку на деку и обернулся.

Девчонка сидела на диванчике с ногами и смотрела на него так, будто видела насквозь и забавлялась. Нет, ну женщины, они, понятное дело, инопланетяне. Но не настолько же!

— Как можно отсечь контрактом... ревность? Зависть? И что еще в таком случае включает этот контракт?

— Ничто не может нарушить у Мари чувство исключительности. Она должна побеждать во всех играх, лучше всех одеваться, и все мальчики влюблены только в неё, Спорим, вам знакомо, когда вас все пропускают вперёд?

— Знакомо, предположим. Но это неправильно.

— Разумеется, неправильно. Но таковы правила, против которых мы с Нормом не можем лезть. Мы можем их только обходить. Оставить отпечаток личности, скажем, который наложится на всю ее жизнь. У вас есть такой отпечаток?

Кирилл открыл рот и закрыл его.

— Сколько тебе лет? Нет, по правде?

— Технически — двенадцать. Что же до психики — вы ведь это имеете в виду? — господин отец Мари покупает только лучшее. Его мои харак... рекомендации устроили.

— И ты хочешь сказать, будто бежать вторым номером тебя не раздражает?

— Раздражает?.. Как это?

Кириллу захотелось стукнуть ее за ее улыбочку.

— У него кто-нибудь есть?

— Я не знаю. Я, — Грайни подчеркнула, — не знаю. Это, впрочем, ничего не значит. Норм — он из тех, кто называет кошку кошкой, даже если споткнулся об нее и упал.

— Как это? А!

— Если он считает, что в какую-то часть его жизни не следует совать нос маленьким девочкам, мы и не пролезем, как бы ни любопытствовали. У его контракта тоже есть свои непреложные условия.

— Да-да, я понял, папенька Мари покупает только лучшее. А мне, — решил капитан, ощутив прилив крови к ушам, — этот хмырь по барабану.

— Норм — он хороший.

— Даже слишком. Эй! Идите сюда, я тут ночью кое-чего подсчитал. Вам будет интересно.

Прибежали как миленькие. Игрейна потеснилась на диванчике ради Норма, а Натали прихватила с собой табуретку. Так. О главном надо думать, капитан, о деле, а не радоваться, что диванчик тесен для троих и вот эти двое хоть сейчас не оказались рядом, не соприкасаются плечами и бедрами, обдавая друг дружку жаром.

— Я сразу отказался от мысли, что тут записан код гиперсвязи, — начал он. — Не так уж много в Галактике трансляторов гиперроуминга, и все они контролируются правительствами. Ну, или почти все, если вспомнить Патрезе. В любом случае едва ли посредник может рассчитывать, что у того, кто исполнил заказ, есть выход на связь нужного уровня. Получить-то сигнал можно на любом стандартном устройстве, но упаковать и отправить — для этого нужна станция.

Норм сделал жест, подразумевающий, что технология ему известна.

— Патрезе располагал таким выходом.

— Больше не располагает. И, к слову, если я понял правильно, МакДиармид не собирался пользоваться техническим парком своего старшего партнера. Он назвал детей «своей удачей». Значит, у него есть возможность выйти на покупателя самому. И эту информацию он вычитал в тех же цифрах, которые сейчас у нас на руках. Я все же проверил по справочнику: под такими кодами обитаемые секторы не числятся.

— Это же ничего не значит, — сказала Натали неуверенно. — Вспомните... двенадцать лет назад на Зиглинду напали именно из такого сектора. Того, что считался пустым и использовался как свалка. Станционная форма жизни. Да что там: достаточно прыжкового корабля...

— ...и он будет висеть в ожидании, вдали от всех баз, пока некий Брюс Эстергази не попадет в руки людей, которые не против его продать? Мой мозг отказывается воспринимать великую ценность подобной сделки. Не могу сказать, что такие вещи не практикуются, когда надо передать левый груз или диктатора в бегах. Но это не делается без предварительной договоренности.

— А не могут это быть сами координаты точки выхода?

— Я не знаю ни одной системы, которая могла бы представить их таким образом, а я знаю их все, поверьте.

— Но вы не позвали бы нас, если бы у вас не было никоей идеи, не так ли?

— Вы, Норм, ловите мои мысли на лету. Это, конечно, удобно, но — настораживает. У вас сейчас есть шанс рассказать нам правду. Мы ничего о вас не знаем, кроме того, что вы до невозможности круты. Колитесь.

Торжествующим жестом Кирилл сложил руки на груди. Тому некуда отступать. Некуда!

— До определенного момента моя история не представляет для вас интереса, — медленно произнес Норм, — Я несколько лет провел в тренировочных лагерях. По результатам тестирования был включен в состав особого подразделения Федерации. В реальные боевые действия вступил во время зиглиндианского конфликта. Наше прибытие спасло планету от уничтожения конкурирующей формой жизни.

— Я до сих пор полагал, что Зиглинду спасла стойкость и беспримерный героизм ее Вооруженных Сил, а также нестандартность некоторых решений руководства,

— Вооруженные Силы у них были что надо, — согласился Норм. — И Назгулов, — Натали вздрогнула, — я видел в деле. Впечатлен, что и говорить. Но к моменту нашего прибытия ВКС Зиглинды были настолько истощены, что могли держать только оборону близкого радиуса.

— Да вы бы еще дольше шли!..

— Наше прибытие позволило перенести бои на территорию противника.

— И ЗО на этом неплохо заработало, угу.

— У нас не политический спор, господа, — вмешалась Натали с отчаянием в голосе. — Там все закончено, слава высшим силам.

— После Зиглинды участвовал в спецоперациях против сепаратистов на Лорелее, Патриции и Ясоие.

— Тех, карательных? — Кирилл был сама невинность.

— Уж куда направляли. Некоторое время работал в антитеррористической бригаде «сайерет» без места постоянной дислокации. Получил звание сержанта. Уволен без пенсии и выходного пособия.

— А причина увольнения?..

— Ложь.

— Ого... Как это?

— Это личное и не затрагивает общие интересы.

— То есть как это? А если вы и нам как-нибудь гибельно наврете?

— В том, что касается общих задач, я честен. А о прочем умолчу — это разные вещи.

— Да я, в общем, понял все, что мне требовалось, — поспешил уверить его капитан. — То есть потом вас подобрал папенька вашей маленькой барышни, дал вам работу, в которую вы вцепились, и теперь сами вылезете из шкуры, чтобы ее сохранить, и других вытряхнете. Так?

— Примерно.

— Вот и славно. Потому что это было важно. — Кирилл постучал световым пером по планшетке деки. — Я имею в виду вот эти цифры. Потому что если я сейчас озвучу, что они значат, мы вступим на скользкую почву, где с каждой стороны — чьи-то секреты. И мои, и уважаемой леди. Какие-то из них сохранить не удастся. Лучшая страховка от того, чтобы человек со стороны не использовал наши тайны по своему усмотрению, как мне кажется, состоит в том, чтобы обменяться секретами.

— То есть вы знаете, что там написано?

— Да. Это такая мулька в нашей... кхм... антиобщественной среде контрабандистов. Первая строчка — вектор гиперпрыжка, его длина и направление в том разжеванном и переваренном виде, в каком его можно забить в компьютер, не задавая последнему никаких расчетов. Нет координат в системе — нет и доказательств.

— И вы с самого начала знали правильный ответ, — подытожил Норм.

— Естественно. Имею я право на маленький спектакль, хотя бы в отместку? Я, может, тоже хочу внимания. Женщины, конечно, обожают мышцы, но некоторых привлекают и мозги.

— Длина и направление... А начальная точка?

— По умолчанию — центр цивилизации, — Кирилл расплылся в широкой улыбке, каковую на Зиглинде нынче называют «предвыборной». — Фомор-р-р-р! А вторая строчка — местные координаты связи.

— И?..

— И?..

— Норм, — спросила Натали, — как фамилия отца Мари? Вы же сами понимаете, нам необходимо это знать. Если вы скажете, мы поймем, что связывает вашу девочку и моего сына.

Парень набычился:

— Это не обмен, — сказал он. — Это игра в одни ворота. Вы мне даете на себя общую информацию, а от меня хотите конкретную. Да еще ту, что нарушает условия контракта.

— Если я беру вас с собою дальше, — процедил сквозь зубы капитан, — вы имеете шансы по уши вляпаться в мою конкретную информацию. Которая для меня ничуть не менее важна, чем для вас — вопросы трудоустройства.

— Фамилия Мари — Люссак, — Игрейна сказала это так неожиданно, что взрослые замолчали. — Пусть меня увольняет... если успеет.

Норм слегка переменился в лице, а Кир присвистнул.

— Маловата нам становится Галактика. Господин Люссак — председатель коалиционного Правительства Зиглинды. Фактически самая весомая фигура в том секторе насегодняшний день и не последний авторитет во властной верхушке Земель Обетованных. А этот вот вектор, — он ткнул пером в разбросанные по монитору цифры, — упирается туда же. Где-то там сидит посредник, достижимый по местной связи, который, по всей видимости, способен предложить Мари отцу за достойную ее цену. Я не вижу здесь особенной загадки. Но вот кому и зачем понадобился Брюс Эстергази? На кого расставлен этот капкан? Мэм, меня терзают недобрые предчувствия.

— Хотите сказать, цель этой операции — вы?

— Они, кто бы они ни были, не могли знать, что я полечу за Эстергази-мелким. Знаете, их так называли: Эстергази-старый, Эстергази-старший? Ваш Рубен был Эстергази-младший. Я ведь сукин сын, согласно официальной версии. И я это мнение ни разу не опроверг. Если это комбинация по извлечению из небытия фигуры, которая сама не рвалась извлекаться, то... то слишком многие важные пункты допускали в ней двойственный или тройственный выбор. Не понимаю... — Он постучал пером по зубам.

— Но, — напряженным голосом спросила Натали, — ми летим?

— Летим? Да, пожалуй. Другого варианта все равно нет: лететь туда и попробовать либо добраться до посредника и взять его за жабры, либо перехватить Инсургента, который тоже летит туда с товаром на продажу. Далеко. Даже гипером не меньше трех суток. Думаю, мы окажемся на месте раньше Инсургента. Правда, если иметь дело с его пушками, я хотел бы... А, ладно, это потом.

— Это все, что мы можем сделать?

И этого-то много. Но разве мать оценит?

Нечего, совершенно нечего делать. Три дня до того, как народ даже думать примется дальше, а не то чтобы что-то делать. А жажда действия буквально нож к горлу прижала. Предложили бы вернуться под обстрел — согласилась бы с радостью, лишь бы только дать нагрузку мышцам и мозгам.

Кирилл, после того как запустил «Балерину» в прыжок, погрузился в себя, и некоторое время можно было наблюдать существование последнего в Галактике самодержца в его естественных, так сказать, условиях. Он, кажется, перестал обращать внимание на гостей, а сам частью дремал, частью размышлял о чем-то, и взгляд у него был мутный, отстраненный. Ложемент, с которого он не слезал, до странности напоминал трон, вокруг которого в продуманном рабочем беспорядке простиралась Империя. Понятно. Дело вышло на его личный интерес, и ему надобно все пересчитать. Игрейна, посидев в рубке, удалилась в их с Натали общую каюту, чтобы поваляться с книгой, а Норм, тот вообще убрался в «сундук» и, кажется, заперся там. Его Натали понимала больше, чем кого-либо: сон лечит, а парень явно вознамерился поставить себя на ноги в кратчайший срок. Очень любезно с его стороны, если учесть, кто у нас тут главная ударная сила.

Он видел Назгулов. Он был там! Они, считай, косвенным образом соприкоснулись где-то там, в прошлой жизни. Спецназ Земель Обетованных пришел на помощь Зиглинде через несколько дней после того, как Натали демобилизовали. Может, они даже базировались на «Фреки» — «Прожорливом». Места там, помнится, в ее времена было полно.

Промаявшись несколько часов на диванчике в рубке, перелистав все журналы и не прочтя в них ни строчки, переменив все возможные позы и не найдя покоя ни в одной из них, Натали все же решилась побеспокоить соседку и осторожно вернулась в каюту.

Игрейна валялась на животе, в пижаме, болтая в воздухе босыми ногами. И видеокнига перед ней была выключена.

— Ты не спишь?

— Я думаю.

— Ты пила сироп от мигрени?

Девочка помотала головой и заправила белые пряди за уши.

— Мне не надо. У меня снижена чувствительность, и никогда не болит голова.

— Что-то бледненькая ты.

Девочка дернула плечом.

И худенькая. В самом деле, даже на «Белакве» Грайни выглядела много здоровее. И даже в медотсеке, после того как спецназ Нереиды освободил заложников. Мы слишком заняты своими проблемами, которые важные, спору нет, но есть какие-то вещи, которыми нельзя пренебрегать даже в ослеплении самыми святыми чувствами. Есть что-то, чем ты не можешь платить за своего ребенка. Так, не надо громко. До «своего ребенка» пока не дошло. Пока речь идет только о собственном материнском спокойствии. А это значит, что одинокий ребенок рядом не должен остаться без внимания, даже если она никому тут не дочь... и слишком уж умна.

— Иногда я сомневаюсь, кто в вашей команде главный.

— О, конечно, Норм. Он подписывает документы, и кредитные карточки у него. Но совещательный голос у меня есть, и я знаю, что меня всегда выслушают.

— Как ты решилась сказать про Мари Люссак?

— Надо было сказать. А ему... у него и так над головой собралась настоящая грозовая туча. Господин Люссак — очень сложный человек. Его гнев в отношении меня будет, я думаю, не столь сокрушительным, как если бы Норм оказался в чем-то виноват. У нас не было никого, пока мы не встретились на этой работе. И теперь у нас пот никого, кроме друг друга. Так что если уж мне делать доброе дело, пусть Норм будет его наследником.

— Ты ведешь странные речи, дитя.

— Угу, — та ухмыльнулась. — Сегодня меня уже спрашивали про реальный возраст.

Натали присела на краешек широкой койки. Если рубка воплощала представления хозяина о правильной организации дел, то его спальня, видимо, отвечала его потребностям в комфорте. От верхнего белого света тут отказались, вместо него в изголовье был встроен небольшой желтый ночник и еще боковая лампа, ориентированная таким образом, что скучный панельный потолок терялся в таинственном сумраке. Игрейна лежала поверх толстого стеганого одеяла, крытого цветными лоскутками, среди подушек, наваленных кучей. В стенных выемках валялись видеокниги, в основном детективы, и музыкальные инфочипы, которые при общей полутьме могли сойти за сокровища, рассыпанные по полкам склепа.

— Что с тобой происходит, Грайни?

— Ничего. Ничего такого, про что я не в курсе. Пожалуйста, не берите в голову, мэм.

Грайни вытянула вперед руку и опустила на нее голову. Веки ее сомкнулись. Где-то Натали вычитала, что для психики полезно смотреть на спящих детей. Тоже мне открытие — для матери!

Натали потушила боковой свет, оставив гореть ночник, и пару минут бессмысленно стояла у двери, глядя на узкую босую ступню в складках лоскутного одеяла. Здесь душновато. На любом космическом судне — душно, и также было в комнатах-коробках Зиглинды, и в жилых отсеках на «Фреки». Только на Нереиде она поняла, что такое свежесть. И простор. И свобода. Даже если все это одного серого цвета.

Ничто хорошее не дается надолго.

Она вышла в туалет, обнаружив, что Кирилл перевел «Балерину» в ночной режим. Весь верхний свет был погашен, лишь в кухонном отсеке осталась подсветка для того, кто, может быть, проголодается ночью, — чтобы не гремел и не будил отдыхающих. В рубке тоже было темно, светились лишь дежурные мониторы. В командирском ложементе на фоне слабого мерцания просматривался неподвижный черный силуэт.

Несколько секунд Натали стояла в коридоре наедине с «Балериной», которая одна, казалось, не спала, неся их сквозь всю немыслимую топологию пространства, которую можно более или менее адекватно объяснить только высшей математикой. Потом повернулась и постучала не в свою дверь. Та отворилась, и Натали ступила внутрь.

* * *

Так гибнут желанья в неистовой схватке, мужское и женское гибнет, рождается — просто людское...

С. Дилэни. «Падение башен» (Перевод Е. Свешниковой)

Время, место и сделанный шаг таковы, что в объяснениях не было никакой потребности. Двоякое толкование исключалось. Герметичная дверь беззвучно сомкнулась за спиной, темнота стала полной, населенной лишь дыханием — ее и другим, — и на все сомнения остался один миг — между двумя ударами сердца, но тратить его на ерунду оказалось бессмысленно, ибо собственная инициатива выбила из Натали дух.

Сомневаться следовало с той стороны двери.

Потому что, когда ее притиснули к стене, подхватив под бедра, каким-то образом всего одним движением приведя в беспорядок и одежду, и волосы, и напрочь сдернув весь «низ», головной мозг передал управление спинному, а тот на все с готовностью согласился.

У «возраста цинизма» есть свои преимущества, и главное из них — многого не ждать. Никаких «завтра», никаких «навсегда», никакого ложа из роз. В этом возрасте «я люблю» относишь к уютному дивану, к упорядоченности вещей и отношений, к ежедневному возгласу из прихожей: «Мам, я дома!»

Нет, пожалуйста, об этом — только не сейчас!

...Не сейчас, когда руки вцепились в плечи, а ноги обвились вокруг поясницы, и ты мотаешь головой, как взбесившаяся лошадь, в поисках воздуха — хотя бы глотка! — избегая ищущего рта, который ловит лишь пряди волос, липнущие поперек лица к разгоряченной коже.

Я не должна делать это сейчас, когда Брюс... А когда еще?

...Затем на полу, на скомканном одеяле, в двух-трех самых простых, но эффективных позах, снизу и сверху, по полной отыгрывая программу «Двенадцать лет без оргазма» тем более неистово, что где-то за подкладкой бушует комплекс вины, и потому только молча, что за переборкой — девочка, которая понимает слишком много. С детьми, с ними даже простейшее устройство на батарейке не заведешь: у кого есть дети — те знают! Найдут! Наткнутся, пройдя по мистической цепочке невероятных случайностей и совпадений. Может, гражданка свободной Галактики и выпутается, сделав каменное лицо и заявив о своей сексуальной свободе и праве на удовлетворенность, но не рожденная на Зиглинде. Нам... нам не подходит ничто, кроме мужчины! «Мама, что это?» То-то ведь стыда не оберешься.

Кстати о стыде. Надо бы выбраться отсюда пораньше. Пораньше... Никто и не узнает...

Увериться, будто твой мир обрел точку опоры, любить свое кресло и плед, горку инфочипов с видеодрамами, завтрак и ужин, проводить бесконечное время с каталогами детской одежды, развивать вкус и манеры, обустраивать гнездо, оставив дела мира идти их чередом, — и оказаться космическим телом в пустоте, объектом в системе взаимных притяжений. Войти в атмосферу — и вспыхнуть.

...В могучих объятиях, словно в кольцах Лаокоо новых змей. Эстергази сами научили: тычешь пальцем и говоришь: «Это!»

Двенадцать лет. Все равно что вторично потерять девственность!

* * *

...в года, как Ваши,

не чувствами живут, а головой.

Ой!".

Частично Шекспир, «Гамлет»

Обрекая себя на проживание в кресле пилота, Кирилл и не подозревал, что проку от его самопожертвования — одна лишь задница, отлившаяся в форму ложемента. От сна в неудобной позе болело все. Будь она неладна, эта рыцарственность, которую все одно никто не ценит.

Яичница с беконом и кофе. Придумайте более чувственный утренний аромат! Глаза разлепились сами собой, взгляд устремился на сцену... то бишь на кухню, где с утра хозяйничал Норм.

Спокойный, деловитый, свежий. Белая футболка обтягивает торс, и, к слову, ей есть что обтягивать. Он, Кирилл, сказать по правде, всегда завидовал фактурным ребятам. А этот еще и в движениях точен и скуп... грациозен — вот правильное слово. У этого точно ничего не болит.

Э?

Если бы не он, мы бы все были... кхм... здесь мне по сценарию полагается испытать дружеские чувства. Однако погодим пока. Парень сказал о себе достаточно, чтобы я сообразил: тут я выбираю.

Затем появилась Грайни, против обыкновения непричесанная и в пижаме. Обязательный для всех утренний нырок в туалет, затем — на кухню, где она тоже не задержалась. Только взяла стакан молока и тарелку с горкой тостов. Для себя и — к удивлению Кирилла — для него и принесла все это в рубку. С вчерашними сырниками, ясное дело, не сравнить: есть разница между мужской стряпней на скорую руку, чтобы только заглушить голод, и женским священнодействием, чуть не тантрическим, с ритуальными формулами оберегов и приворотов... ну, или ты хотя бы можешь придумать себе, будто они там есть. А как же иначе, если женщины готовят для сыновей?

Он сморгнул и подобрал челюсть. Было что-то ошеломительно неправильное в утреннем явлении Натали. Она обычно совсем не такая румяная, обычно она смотрит прямо, не опуская глаз: мол, делаем одно дело. Она никогда не причесана с утра так тщательно.

Она, черт побери все, обычно выходит из другой двери!

Стоило отвести глаза, и они сделали это. Это — что? Под языком вертелась дюжина подходящих глаголов, но все они были как колючки, которыми бронированную шкуру Норма, само собою, не пробьешь, а обращать гнев на даму... ну, не в такой же форме!

Такая белая кожа, она, должно быть, светится в темноте, а бедра у нее шелковые на ощупь... с внутренней стороны. Я мог бы потратить неделю только на то, чтобы касаться ее кончиками пальцев, а этот... У-у-у, самец-победитель! Хотя... какой он, к фоморам, самец? Может ли быть так, что она не знает?

Рубен познакомил нас двенадцать лет назад, но я совершенно ее не помню! Наверное, это потому, что тогда у нее были короткие волосы. Надо было утратить Зиглинду навсегда, чтобы влюбиться в зиглиндианку?

Кирилл сморгнул. Два блестящих голубых глаза смотрели на него в упор, из больших и указательных пальцев как будто само собою сложилось сердечко. Ребенок? Черта с два! Это группа вражеской поддержки! Чертов маленький манипулятор. Все, что она говорила, косвенным образом к тому и подталкивало.

Мы все психопаты, те, кто вырос в стальных коробочках Зиглинды. Мы и сами про себя это знали, но когда мы с нашими фобиями вышли в Галактику, то сами изумились, как невинно они выглядят по сравнению с тутошними махровыми цветами.

Как вы думаете, ребята: если я только шофер, то, может, мы приехали? А вот и высадил бы в ближайшем космопорту: пусть добираются попутками, если бы не... Подумаешь, баба. Подумай о другой. Об Адретт, к слову. О Харальде. Дух Рубена, вообрази, укоризненно качает головой рядом.

Рубену хорошо качать головой, ему девчонки и при жизни не отказывали, да и потом...

К тому же нет у него никакой головы.

Дышите глубже, Ваше Никчемное Величество, и попытайтесь сделать вид, что вас вполне убедила китайская драма, которая разыгрывается тут на фоне белого кафеля. «Передайте соль», «ах, какой замечательный кофе», «если что и случилось нынче ночью, то дальше мы это с собой не возьмем»...

— Эй, доброе утро! — воскликнул он фальшивым насквозь голосом, выдираясь из кресла. — Я тоже хочу. Яичницы, в смысле.

Яичницу дали и как будто примолкли, когда он вошел. Ну что ж, если не о чем говорить, всегда можно говорить о работе.

— В хорошенькое местечко превратилась Зиглинда при новой власти, — заявил Кирилл, набивая рот. — Чтобы в прошлой жизни тут детьми торговали? Сидит посредник прямо в орбитальном пространстве, а правительственные станции его ни запеленговать, ни ущучить... Хотя, справедливости ради, правительственных станций у них теперь намного меньше. У них теперь независимая пресса... и такая же связь.

— Хотите сказать, на всех планетах Федерации у преступников развязаны руки? — не поверила Натали. — То, что произошло на Нереиде, — я имею в виду рейд МакДиармида — норма?

— В Галактике нет вещей, которые нельзя было бы купить... или сделать на заказ. Так, Норм?

— Я предпочитаю думать, что в Галактике еще остались вещи, которые делать нельзя ни при каких обстоятельствах.

— Ну да, я вас понял. Этика как почва под ногами. Сами до этого дошли или у вас нет выбора?

Норм чуть улыбнулся — уголком рта:

— Выбора никогда нет.

— Так я и думал. Нет, на самом деле Земли хоть и держат Зиглинду в зубах, но еще не слопали. Она слишком недавно в составе Федерации, это вам не какая-нибудь Лорелея, где демократия может показать зубы без существенного ущерба для имиджа. Тут люди еще помнят старое, возможные варианты для них реальны. Есть с чем сравнивать. К тому же большинство функционеров на ответственных должностях выдвинулись либо в войну, либо вовсе при старом режиме. Зиглинда, фигурально выражаясь, тектонически молодая формация. Если Люссак и склонен закручивать гайки, здесь ему следует делать это с аккуратностью. В такой неустойчивой ситуации в отношениях между ведомствами — особенно на стыке полномочий! — полно неразберихи. Это я все к тому, что да; сидит какое-то чмо под носом у спецслужб и приторговывает себе запрещенным товаром. И управы на него нет, потому что и документы у него в порядке, и права человека, и свобода бизнеса, и вообще он — общество с ограниченной ответственностью...

— ...поубивал бы, — согласился Норм. — Однако и в прежние времена Зиглинда не брезговала поставлять вооружение всем конфликтующим сторонам. Нет?

— А кто здесь невинен? — оскалился Кирилл. — Взять, к примеру, Шебу...

Норм замер в нелепом полуобороте, поставил чашку на стол подальше от края и повернулся к столу с преувеличенной осторожностью. Натали... А Натали обратила вопрошающий взгляд на него, а не на Кирилла со всеми его драматическими паузами. Кому нужны тут его паузы!

— При чем тут Шеба?

— Потому что именно Шеба запатентовала искусственный интеллект на основе нейронной сети. Формально выражаясь — робота, которого не отличить от чело-века при помощи сканера или скальпеля. Неуникальную личность, поставленную на конвейер, генетически выращенную из донорской ДНК и запрограммированную в соответствии с требованиями заказчика. Естественно, первым образцом, выброшенным на рынок, стала модель «суперсолдат», а первая промышленная партия была выпущена как раз во время зиглиндианского конфликта. Не думаете ли вы, будто они дали нам людей?

— Не слишком ли подробно для доказательства аморальности обитаемого мира, Ваше... Кирилл?

— Сниженная болевая чувствительность. — Пар, выходя, оставлял чувство неизъяснимого, почти физиологического наслаждения, и такое же удовольствие Император испытывал, глядя на бронзовую античную маску напротив. — Ускоренные бессознательные реакции. Регенерация, которая кажется нам невероятной. Треть из них были, помнится, женщины. Разумеется, конструкты совершенно стерильны: у разработчиков хватило ума не запустить новую эволюционную ветвь. Меня всегда удивляло, за каким хре... простите, леди... им оставили половое влечение? Оказывается, это как-то связано с агрессивностью. Не буду спорить: военным психологам виднее. Гражданских прав у них нет, ни в одном из миров они не признаны людьми. Именно из них Галакт-Пол комплектовал «сайерет». Сколько вам технически лет, Норм? Двенадцать? На какой срок запрограммирован ваш жизненный цикл? Когда ваш метаболизм взорвется? Дотянете до сорока? «Р» перед вашим именем — значит ли оно то, о чем я подумал? Примите мое восхищение, леди. Вероятно, никто в Галактике не обладает столь богатым опытом интимного общения с устройствами. Впору требовать ставку бета-тестера, как вы думаете? Нынешний вариант мне, как мужчине, более понятен: у этого, по крайней мере, все есть. Впрочем, я всегда подозревал, что на самом деле женщине нужна штука с кнопкой «Выкл.».

Вот и все. Огонь погашен, все скрылось в клубах пара. Женщина встала, глядя в пол, и пошла прочь, приложив ладонь к щеке.

— Стойте! — крикнула ей вдогонку Игрейна. — Не думаете же вы, что Люссак доверит свою драгоценную дочку человеку, существу с элементом непредсказуемого? Все правильно, только устройство — это я! Я ей не подруга, а кукла. Чтобы играть, Наряжать, заплетать волосы, всюду быть вместе, делиться секретами, планировать шалости. Весело проводить время, ненавязчиво развиваясь. А вы, господин капитан... зря вы так. Я думала, вы больше.

Норм встал и подчеркнуто молча вышел. Сел в рубке на диванчик, закинул ногу на ногу. Игрейна, акцентируя сторону своих симпатий, устроилась рядом, положив голову ему на колени. Норм обнял ее за плечи.

Тут граница. Люди налево, конструкты — направо.

— Отвечая на поставленный вопрос... — вымолвил Норм. — Модели Иск-Ина, которую Шеба условно называет «оловянным солдатиком», жизненный срок определен в сорок пять лет. Считается, будто до этого возраста мы еще способны действовать эффективно и накапливать положительный опыт. Другим моделям повезло меньше, они зависят от нравственных качеств заказчика. Долгоживущие — дороже. Господин Люссак, к примеру, решил, что кукла нужна его дочери до тех пор, пока та не уедет в колледж. Она бы и уехала, и все бы шло своим чередом, не подвернись нам МакДиармид.

— Что? — Натали развернулась на пороге спальни, где собиралась пересидеть сложный момент, зажав уши руками и спрятав лицо в коленях, сгорев со стыда. — Гранин? Вы это про нее? Это... правда?

— Это правда, — ответил вместо девочки «сайерет». — Она умирает.

Часть 3 Козыри в рукаве

Капитан Шотовер — Ариадне:

«Если бы у тебя не было сердца, дитя, как могла бы ты мечтать, чтобы оно у тебя разбилось?»

Б. Шоу. «Дом, где разбиваются сердца» Перевод С. Боброва и М. Богословской

* * *

На Сив холодно всегда, даже когда она в перигелии. В иное время на ее поверхности вообще невозможно находиться без скафандра высокой защиты. Все ж таки она намного дальше от Солнца, нежели Зиглинда, и Академия вывозила сюда курсантов не больше чем на три месяца в год: на летную практику. Нынче здесь тихо и нет огней: в ту войну Сив оказалась вне пояса последней обороны, и агрессор походя все разбомбил. Ничего особенного тут, в принципе, и не было: после того как были выработаны местные ресурсы, Империя использовала снежную планету в качестве тренировочной базы. Соответственно, здесь остались присыпанные снегом руины казарм, административный корпус, столовая, ангары и ремонтные мастерские. Кирилл сделал несколько витков, чтобы восстановить в памяти расположение, к которому когда-то привык. Вообще-то, будучи здесь курсантом, он прекрасно помнил, как это выглядело сверху. Сложность состояла в том, что садиться ему предстояло при полном радиомолчании, без какой-либо помощи со стороны диспетчерской. Площадку тоже никто не освещает: у новых хозяев системы руки не дошли освоить эту собственность. Да и незачем. Атмосфера-то тут кислородная, но температуры такие, что без куртки с подогревом и маски больше десяти минут не протянешь. Одно дело, когда у нас были тут шахты — развитая инфраструктура, которую можно использовать. Другое дело, когда все надо строить заново. В самом деле задумаешься: а надо?

Таких выработанных и заброшенных месторождений любая поисковая система только в пространстве Зиглинды выдаст тысячи полторы. Шахты, крепи, огромные внутренние полости, где холодно и темно.

Условия посадки максимально близкие к реальным. Сядем. В снежок — оно даже мягче. Вспомнить, куда приходилось сажать «Балерину» за последние десять лет, так впору беллетристику писать. Может, и займусь на старости лет. Или если догонят. Интересно, много ли свободного времени в галактической тюрьме?

На руины следует смотреть из космоса: стоя среди них, сроду не догадаешься, где что. А так — вот она, посадочная площадка, как на ладони. Мы фотографировались тут когда-то, сбившись в кучу всем выпуском. Сдернуть маски, поднять очки — «сы-ы-ы-ыр»! — и бежать в корпуса, пока глаза не замерзли в ледышки.

Кирилл запел «Балерину» со стороны наползающей тени. Садился на репульсорах, легкий перемороженный снег взвился тучей и осел, скрывая корпус.

— Зачем мы здесь? — спросила Натали, до сих пор молча смотревшая в мониторы.

— Нам же нужна какая-то база. Я знаю, что делаю.

Это прозвучало резко, и она не стала спорить. Просто замолчала. Это молчание за спиной заставляло Кирилла торопиться и совершать ошибки, а потому злило. Все, что тут делается, делается для нее!

На «Балерину» надвигалась ночь: Кирилл специально сел так, чтобы тьма скрыла их. А завтра тут будет один большой сугроб. Никто нас не найдет. Никто не помешает искать нам.

— Норм! — крикнул капитан. — Вы пойдете со мной. Вы мне понадобитесь.

Тепло одевшись и укутав лица шарфами, мужчины выбрались наружу, оставив Натали дежурить у мониторов и заодно приглядывать за Грайни. Это последнее было сделано с постыдным облегчением: проще взрывать вражеские корабли, чем сидеть подле ребенка, который знает, что его не спасут.

Ветер резал, как тысяча ножей, брошенных навстречу, ледяные иглы вонзались в кожу вокруг очков, и передвигаться по равнине оказалось проще всего, держась в кильватере робота. Норм пер вперед как танк, лишь изредка поворачиваясь, чтобы уточнить у Кирилла дорогу.

Они шли по кратчайшему пути к гряде пологих холмов, которые на самом деле были не чем иным, как отвалами выработки. Извивающаяся гряда походила на спину снежного дракона, лощины и распадки в ней полнились глубокой синевой, и Кирилл внезапно пожелал, чтобы усталый взгляд Натали остановился на самом гребне, окрашенном пламенем под лучами заходящего солнца. Холмы прикрыли идущих от ветра и позволили выпрямить спины, зато снег стал глубже. Спасибо, хоть сила тяжести тут раза в два меньше нормы. Зато уж и воздух высокогорный, разреженный и такой холодный, что вдыхать его можно только через подшлемник, обвязанный шарфом. И то Кирилл избежал бы этой радости, если б мог.

Норм торил тропу по целине, но даже ступать в его следы было вовсе не легким делом. Приходилось смотреть вперед и вниз не более, чем на три шага. От этого кружится голова, в точности как если бы ты стоял по колено в воде и смотрел на быструю воду.

— Эй! — крикнул Император. — Подожди! Есть сигнал, сейчас конкретно пойдем!

Пальцы гнулись чертовски плохо, и пока он выковыривал из-за пазухи электронный «поводок», все время боялся, что выронит его в снег. Оранжевая лампочка изредка мигала: слабенький сигнал есть. Одна хорошая новость: тащиться обратно в темноте по заснеженной равнине, ничего не найдя, было бы совсем не весело.

— Что мы ищем? — спросил Норм. Он шел впереди вдоль отвесной стены, цепляясь плечом за острые камни.

— Вход, — лаконично ответил Кирилл.

«Поводок» в его ладони начал вибрировать. И вовремя. Холод уже приливал к сердцу, слюна замерзала во рту.

— А обратно как?

— Там снегоходы есть. Так... — Вибрация «поводка» стала ослабевать. — Проскочили. Давай назад. А вот здесь пороемся.

Сигнал слабенький, не знаешь, что ищешь, — поверху пройдешь. Норм ринулся разгребать снег с таким энтузиазмом, что стало ясно: ходьба его уже не согревала. Кирилл пристроился рядом, и вдвоем, зачерпывая снег руками, они довольно быстро расчистили небольшую и подозрительно ровную часть скалы. Кирилл стукнул по ней кулаком, и та отозвалась глубоким металлическим гулом. Кристаллы инея стали, кажется, частью структуры поверхности: плоть металлопласта покрылась сверкающей шкурой. На шарфах, прикрывающих лица мужчин, выросли роскошные инеевые бороды, Кирилл от работы взмок и чувствовал себя так, словно его затушили в собственном соку. Вместе с тем руки и ноги у него совершенно одеревенели.

— Оно?

— Оно, брат. Давай еще немного, тут должен быть кодовый замок...

— И?..

— Я знаю код, — объяснил Кирилл с терпением нянечки.

— А... Неплохая... как это?.. лежка?

Норм, когда исчезла необходимость изображать человека, стал говорить мало и почти никогда — по существу дела. Это выглядело вызывающе: мол, что вы хотите от боевого робота? Стратегии разрабатывайте сами, его дело двери вышибать. А может, дело тут было в Игрейне... Такой Норм, знающий свое место, Кирилла вполне устраивал.

— Ага, вот она.

Кодовый замок оказался архаичной на вид коробочкой с кнопками, весь — величиной с ладонь и испускал тот самый слабенький сигнал, на который отзывался «поводок». Не знать, так камень камнем, обросший ледяными кристаллами. Причем каждую кнопку пришлось нажимать с силой, предварительно сбрызнув аэрозолем: согревает, оттаивает и смазывает. Обожаю армейские разработки!

Дверь поднялась, уходя в толщу скалы, словно Сив хотела их съесть. Сравнительно низкая, но широкая и совершенно темная щель. Используя многофункциональный «поводок» как фонарик, Кирилл отыскал па стене рубильник и включил свет. Цепочка огней полого уходила вниз, а стены сплюснутого тоннеля покрывала все та же изморозная шкура, по окоему входа нависавшая роскошными фестонами. Очень давно никто здесь не выходил. И не выезжал.

Норм похлопал ладонью о ладонь: ага, и тебя достало! Видно, его биология тоже мерзнет. Хотя, насколько я знаю, диапазон допустимых температур у «оловянных солдатиков» не в пример шире нашего.

— Ну ладно, давай вниз.

— Что это за место?

— Ну... сначала это была горная выработка. А теперь — симпатичное место, чтобы играть в прятки.

— Ну, в прятки-то тут можно на флайерах играть, — задумчиво сообщил робот, меряя взглядом высоту пещеры, куда неспешно влился коридор.

— Топкая мысль. Надо будет попробовать.

Рубильник, опущенный у входа, кроме света включил и обогрев. Теплый воздух откуда-то снизу пошел в коридор сквозь вентиляционные ходы. Прикосновение его к лицу было как мысль о том, что тебя кто-то, возможно, любит. Земля под ногами понижалась очень плавно, и Норм обратил на это внимание.

— Здесь еще использовали рельсовые вагонетки и колесные кары, поэтому проходимость была весьма важна. А сейчас выпотрошили матушку Сив подчистую, только скорлупа осталась. Там ниже есть жилые блоки. Тепло, светло, даже более или менее просторно. Может быть, мы даже еще что-то сумеем сделать, а?

— А у вас тут найдется подпольная лаборатория, оснащенная, как надо, и с гением генетики в вакуумной упаковке? Если бы можно было что-то сделать, я бы уже сделал. Ничто бы меня не остановило. Там надо... не кулаком.

С точки зрения Кирилла, это была расхожая фраза, какими мужчины оправдывают свое бессилие. С другой стороны... двенадцать лет назад он сбежал с ответственного поста, имея на руках намного менее драматическую ситуацию. Он потерял планету и не горевал о ней.

У нас нет времени на мелодраму. И ресурсов пет.

Пещера изнутри выглядела как квартира, откуда съехали жильцы. Нужное вывезли, прочее побросали. Ориентироваться им приходилось по пиктограммам на дверях. Протирая рукавицей металлические пластинки, Кирилл нашел подсобку, где были сложены комбинезоны, куртки с подогревом и даже кислородные маски с баллонами: дышать воздухом, прикосновение которого обжигает гортань, лишает ее стенки эластичности и запирает трахею большой пробкой, — удовольствие ниже среднего.

— Зачем они так сделали? — спросил он, наблюдая, как напарник проверяет дыхательный аппарат. — Ну, самоликвидацию. Это же выглядит... черт знает как!

— А вот не поверите. Требование мирового сообщества. По культурным и религиозным причинам: чтобы не шлялись в толпе, не организовывали социум, не стали конкурирующей формой жизни. Сделаны искусственно, чего уж там. Недолюди.

Технически ему лет пятнадцать, не больше. В этом возрасте еще пытаешься навязать миру свое понятие о справедливости. То бесценное время, когда мы, люди, формируем личность и воспитываем чувства, у них просто вычтено. Нет практического опыта наступания в лужи. Их делают сразу под конкретную задачу. Грайни в каком-то плане более совершенная модель, чем «солдатик», ее извлекли из чана «пупсом». «Оловянный солдатик» — существо простенькое. Бей чужих, защищай своих, и барьеры меж этими категориями непреодолимы. Интересно, кто-нибудь там, на Шебе, принял меры, чтобы такой вот не развернулся с оружием к отцам-созидателям? Сегодня они дали ему повод. С другой стороны, Игрейна вон не умеет завидовать, соперничать, интриговать. Наверняка позаботились на генном уровне. С таким-то поводом я бы Шебу к чертям расхреначил!

Ну, и кому тут пятнадцать лет?

К слову: за все, что я тогда сказал, мужику я заплатил бы разбитой мордой. И мужик, в общем, был бы прав. Сейчас Кирилл искренне пытался себя уверить, что все сказанное было тогда сказано лишь для того, чтобы убедиться в собственной правоте. Они лучше пас в чем-то, для чего их делают специально, но как люди они хуже!

Хм-м, все бы срослось в этой удобной точке зрения, если бы не Игрейна. Она говорила с ним самим, Кириллом, так, как, наверное, говорила со своей Мари. Мягко указывая на нужные акценты. Так, будто была лучше именно как человек.

— Снегоход водить умеешь?

— Я вожу все, что ездит. Топливо-то годное?

— Топливо специальное, разработано под местные условия. Низкая точка замерзания, быстрое оттаивание, и от кристаллизации ему ничего не делается.

— Да я уж догадался, что вы на родине.

А он не так прост. Впрочем, грош цена боевому роботу без толики наблюдательности.

Они переоделись, Кирилл прихватил с собой зимний комплект для Натали, ориентируясь на минимальный размер, а Норм — еще два дыхательных аппарата. Снаружи стемнело, а внутри жилые помещения, предназначенные для техников, нагрелись до приемлемой температуры. Пора возвращаться на «Балерину».

Солнце опускалось за спинной хребет дракона, равнина тонула в приливе теней. Две черные точки — одна чуть больше другой — давно уже скрылись из виду, а подстраивать оптику мониторов Натали не рискнула. Ночью похолодает. Если они не найдут то, за чем пошли, сумеют ли вернуться? Натали поймала себя на том, что не имеет ни малейшего понятия о продолжительности ночи на Сив, о местной температуре и о совместимости всего этого с человеческой жизнью.

Плохо без дела. Когда руки заняты, мозги можно отключить. Не могу, не хочу ни о чем думать. Все нынешние мысли — ногтем по стеклу.

— Мэм, простите... Вы меня не подстрижете?

Едва не сказала: «Что-о-о-о? Да зачем сейчас-то?» Ей никогда не перестать удивляться Игрейне.

— Конечно, если хочешь. А не жалко?

— Да я бы пожалела, если бы всю жизнь проходила с длинными. Пожалуйста! Я никогда не носила стрижку. Я бы еще и покрасилась, если б было чем. Кааардинально! — Она прыснула, с комической важностью произнеся это слово. — В черный цвет. Или нет — в рыжий!

Дура. Трижды дура. Ясное дело, с длинными Игрейниными волосами полно возни. Мыть, расчесывать, заплетать. А уж какими тощими, жалкими прядями они ложатся на пол с тех пор, как начали лезть... Слезы.

Улыбайся!

— А давай! То-то они удивятся. Ножницы есть у тебя?

Ножницы нашлись в багаже, в косметичке, плечи и одежду Грайни Натали прикрыла шелковым парео веселенькой расцветки. Девочки ехали на каникулы. Купальники, платочки...

— Можно, я сяду лицом к мониторам?

— Конечно!

Они попытались было захватить под свои нужды пилотский ложемент, но отказались от этой мысли: спинка кресла была выше головы девочки. А на табуретке Грайни выглядела жалко донельзя. Она уже не могла держать спину прямо.

Улыбайся!

Натали сделала ей куцую челку, затылок вовсе сняла под гребенку, на макушке оставила сантиметра три и выпустила прядки на висках длиной до мочки уха. Пол-Грайни, не меньше, осталось лежать на полу.

А ведь и вправду стало лучше, будто косы были грузом, давившим на плечи. Брови поднялись удивленными черточками, обрисовались скулы, линия подбородка и угловатых плеч намекала па прелесть девушки, которой Грайни могла бы стать. Взглянув на себя в зеркало, девочка недоверчиво засмеялась:

— Прикольно!

— Как ты себя чувствуешь? — пришлось набраться духу, чтобы задать этот вопрос.

У нее морщинки на щеках. А еще два дня назад были ямочки.

— Так, будто каждой моей клетке наплевать па остальных. Да и на себя тоже. Еще колышутся, пульсируют, мембраны сокращаются, но лениво. Скучно им. Мне все время хочется спать. Не надо меня утешать, мэм. Или как правильно — миледи? Они ведь не садисты: все будет быстро, чисто и совсем не больно. Вы уж простите, но я думаю, что мне повезло. В хосписе все чужие, профессионально вежливые за свою зарплату. Конструкторы столько в меня заложили: неужели, вы думаете, они не позаботились, чтобы мне не было страшно?

— А Мари? Она знает?

— Мари знает только то, что ей следует знать.

— Дети, они ведь довольно жестоки со своими игрушками? Мари...

— Только до тех пор, пока не знают боли. Мари не должна знать... ну, про меня. Вы ведь не скажете? Ничего хорошего из этого все равно не выйдет. Что нам за счастье, если она наговорит отцу злых и обидных слов?

Самое страшное, если девочка Мари Люссак, услышав правду, скажет: ах, вот как? А я-то и не знала. Ну, значит, так тому и быть.

Мне очень хочется вывернуть Люссака наизнанку. Мои расстрельный список растет.

— Нет ничего недостойного в том, чтобы привязаться к роботу, — сказала Грайни. — Стыдно путать его с человеком.

Натали поспешно отвернулась к мониторам, сообразив, что, как и большинство Грайниных фраз, в этой два, а как бы и не три смысла. Стыдно — кому? И кто решил, будто должно быть стыдно? Это Люссаки определяют, что считать человечностью? И кем они сами себя считают?

— О! Вон они возвращаются!

Две слепящие точки росли на темной долине. Это фары. Натали нагнулась убрать состриженные волосы, а когда покончила с ними, Кирилл уже выходил из шлюза.

— Вот здорово! — воскликнул он с порога. — Еще одна девочка? А та где?

Норм стоял у него за плечом, как тень, почти невидимый в глубине: лампочку в шлюзе так и не поменяли. Только глаза его блестели.

— Спасибо, — сказал он, проходя мимо. — Вы дали ей, наверное, день. Она сияет.

Это были первые слона, сообразила Натали, сказанные им после... Ну, в общем, после.

Тогда-то он просто сгреб Игрейну в охапку и, невзирая на беготню и крики вокруг, что-де там душно и тесно, перенес ее к себе в «сундук», на нижнюю койку. Границу провел. Если у вас, людей, достаточно такта, вы не переступите ее.

— Нас это вполне устроит! — заявила Игрейна, вывернув голову над его локтем.

Потом он забрал ее вещички и сидел подле нее две ночи. Люди, правда, тоже не спали из-за нервов, попеременно ломясь в «сундук», — мол, не надо ли чего? — пока гард из приоткрытой двери не рявкнул шепотом: дайте ребенку спать, больше от вас ничего не требуется. Продукт, оплаченный Люссаком, весь вышел, она теперь моя,

И вот эта трещина начала затягиваться. Попробуем заново? Те же фигуры, правила — другие?

— В старые-престарые времена на одну планету напали драконы. Они прилетали из космоса, из секторов, которые числились необитаемыми, и норовили сжечь цветущий мир своим огненным дыханием.

— Зачем?

— Ну... зачем захватывают миры? Они хотели поселиться там и сделать его удобным для себя. Для этого им надо было уничтожить всех людей этой планеты. Но король этого мира собрал своих рыцарей и повелел им сражаться с драконами не на жизнь, а на смерть. До тех пор, пока одна сторона не ляжет под тяжестью потерь.

— А принцесса там была?

— Принцесса? Да, конечно. Она любила одного рыцаря и все смотрела вверх и надеялась, что он ее спасет. Рыцарь был герой, первый среди равных, все его любили и шли за ним в бой с веселой песней. Он убивал драконов, но драконы убивали его друзей, и рыцарей становилось все меньше.

— А король? Он что, так и сидел рядом с принцессой и тоже надеялся, что его спасут?

— Ну что ты! Когда казалось, что все пропало, король надел доспехи и тоже пошел убивать драконов. И все воодушевились, у всех появились новые силы. Но когда они победили драконов и стояли посреди своего отвоеванного мира, обращенного войной в дымящиеся руины, и снимали свои доспехи, от которых так устали за время битвы, оказалось, что в доспехах того первого рыцаря...

— Ланцелота?

— Ну... пусть Ланцелота... никого нет. Они были пусты. Драконы убили его намного раньше, одним из первых. Просто дух его был настолько силен... и он знал, что никто, кроме него, не спасет планету и принцессу. Он очень хотел жить, и он знал, что должен делать. А потому пустая перчатка сжала меч, и он ринулся убивать врагов по новой, уже не боясь смерти, которой для него больше не было.

— История основана на реальных событиях, — пошутила Игрейна. — В видеодрамах всегда так пишут. »Хотел жить» — это главное. Вот этого у меня нет. А принцессу жалко.

Даже минимальный размер спецодежды оказался чересчур велик. В качестве теплого белья сгодились домашние рейтузы с начесом и толстовка, но вот свитер болтался, как на пугале, брюки из теплоизолирующей ткани пришлось подвернуть и стянуть ремнем на талии, заправив внутрь все, что можно. Выходя наружу, — а не сидеть же под каменным сводом, когда Сив переливается голубыми бриллиантами! — Натали надевала куртку с подогревом, шерстяную маску, шлем с наушниками из той же ткани, что и штаны, неуклюжие мужские перчатки и очки-полароиды. Без них ослепнешь от блеска снежной равнины. Удивительное дело: на Сив совсем нет льда. Только колкий рыхлый снег, пересыпаемый ветрами. Слезинка замерзает на реснице прямо под маской. Превращается в алмаз.

Сохранить эту красоту в памяти, а потом рассказать Брюсу. Но сначала — девочке, что лежит внизу. Для Грайни в складах шахты не нашлось ничего, и ей приходилось лежать там, в сухой и чистой комнатке, глядя на мир только через мониторы слежения. Большую часть времени с ней сидел Норм, но иногда Натали его сменяла. Глаза у него были красные: не похоже, чтобы он спал. Сильнее всего он смахивал на человека, который мучается, но ничего не может придумать.

— Мы не знаем технологии, по которой происходит запуск механизма самоликвидации. Секретная разработка Шебы, которую они не спешат публиковать, чтобы сохранить монополию на производство уникального товара. Известно только, что традиционная человеческая медицина тут бессильна.

— Действительно нет такого, чего бы они не сделали за деньги?

— Они могут все, — сказал Норм, поразмыслив. — Они аккумулируют самые экзотические технологии, скупают специалистов по всем мирам. «Суперсолдат», о котором я знаю больше всего, был только начальным проектом, с ним они заявили о себе на рынке. Сейчас их, насколько я понимаю, интересуют частные заказы.

— Могла бы Игрейна стать таким частным заказом?

— У нас мог бы быть шанс, если бы мы вышли непосредственно на конструктора. Они... не такие уж плохие люди, доступны всему человеческому, с ними можно разговаривать, оперируя категориями этики и милосердия. Если бы мы нашли анонимного автора Игрейны, он бы нам, может быть, помог. Человек, создавший умную и добрую девочку, он ведь не может быть жестоким и равнодушным?

— Почему мы медлим?

— Спросите вашего друга, он скажет, что лететь туда — пять дней. У нас их нет. Но даже если бы и были, мы никогда не выйдем на исполнителя. На Шебе они живутуединенно, погруженные в себя, общаясь только друг с другом и со своими созданиями. Это политика фирмы: считается, что она стимулирует творческий процесс;. Внутри изолированного комплекса, который показался бы вам картинкой из будущего, они творят жизнь по своей прихоти. Связь между ними и заказчиком осуществляет администрация. Распоряжается творческой энергией одних и управляет другими, снисходя к их желаниям, которые — вы только подумайте! — могут быть исполнены за приличные деньги. Управляя желаниями людей, они правят самими людьми, а управляя богатыми людьми, они правят миром. Привратники богов!

— Непризнанные гении, талантливые студенты, явные безумцы, которым отказано в финансировании, — вы среди них искали?

— Такие все на Шебе. Центр экспериментальной генетики скупает их по дешевке. Вы не представляете, какая там очередь из магнатов, получивших женщину своей мечты с оговоренным сроком жизни! Когда они подписывают контракт с изготовителем, они сомневаются: вдруг встретят лучше. Вдруг — опять не то! И что, всю жизнь с ней маяться, с секс-игрушкой, наскучившей-ненужной-нелюбимой? А на Шебе делают хорошо! Там учитывают такое, чего заказчик и сам о себе не знает. И когда приходит срок, и они теряют самое дорогое, и сломя голову мчатся — спасите, остановите, обратите процесс! — знаете, что им говорят? «Зайка сломался? Купите нового!» Маркетинг.

— Норм... вы никогда не хотели уничтожить... это гнездо ереси и греха?

— Уничтожить? Люди делают шаг, а слов, философии, страхов наворачивают на год световой. Да мне, представьте, нравится то, что они делают. Лучшие, кого я знал... ну, вы понимаете, о ком я... вышли из их лабораторий. Не было бы Игрейны — да я и представить себе такого не могу.

— Она умрет?

— Да. Как вы не понимаете: жестоко мучить ее, придумывая отчаянные планы спасения, которым не суждено... Прекратите досаждать ей тем, что нужно вам, а не ей. Нам... э-э-э... импонирует, что вы не можете с этим примириться, но у вас есть обязательства перед сыном. Тут мы ничего не можем сделать. Попытаемся сделать там.

— Знаете ли вы, что представляла собою Сив, Натали? — Кирилл сидел за мониторами диспетчерской в полутьме и даже не обернулся, увлеченный делом. — Это был один из нескольких глаз Зиглинды, огромная пассивная станция слежения. Одна из нескольких в секторе. Очень Большая Антенна. Провода уложены на поверхности планеты, которая помимо этого мало на что годна. Передающие станции, конечно, уничтожены бомбардировками, но собираемый сигнал никуда не делся. Разве что слепые зоны в пораженных местах. Нам они не помешают, движущийся объект не может все время находиться в зоне невидимости. А резервные терминалы — вот они. Когда «Инсургент» войдет в пределы системы, мы его увидим.

Натали остановилась в дверях, прислонившись к косяку. Ей казалось, что Кирилл пытается лепить из сухого колкого снега. Но он единственный здесь хотя бы пытался.

— Есть у вас криокамера? — спросила она. — Если проблема лишь во времени, мы могли бы затормозить биологический процесс Грайни до тех пор, пока...

Пока — что? Пока мы не найдем способ? Предполагается, что сперва мы нагоним «Инсургент», спасем детей, а после когда-нибудь займемся следующей проблемой? В глубине души мы уже решили, что важнее, и только самим себе стыдимся в этом признаться.

— Нету у меня криокамеры, — ответил их капитан. — На судне с персоналом менее пятидесяти единиц, согласно Единому Уставу Космогации, криокамера не обязательна. К тому же обычно я летаю один: случись что, и никто меня туда не засунет. Если бы я знал, что для нее сделать, я бы сделал просто потому, что так было бы правильно.

— Что с Вратами Валгаллы? — спросила она. — Мы их никак не можем использовать?

— Для Игрейны? Во что вы предлагаете ее сохранить? В плюшевого мишку?

— Не будьте циничны, умоляю вас.

— Я не циничен. Этого проекта более не существует. Я его закрыл.

— А технология?

— У меня была Служба Безопасности. Она обо всем позаботилась. Мы уничтожили оборудование, документы... носителя идеи тоже нельзя было выпускать в большой мир. Новых Назгулов не будет. Некоторые вещи нельзя делать с людьми.

— А это? Это вот — можно?

— Мы сделали девятерых, и я имею представление о процессе. Нельзя пробудить человека в вещи, если в нем недостаточно жизненной силы. Норм бы выцарапался, в солдате есть эта жилка — выживать. А в Игрейне хватки нет. Да и в чем бы тут ее пробудить? В антенне? Или Норм одолжит свое великолепное тело для маленькой девочки? Как вам эта идея? Он-то, думаю, согласился бы, но... Повторюсь: нельзя делать некоторые вещи. Честнее и проще верить, будто все роботы попадают в рай.

Последние несколько часов настолько утомили Натали бездеятельным ожиданием, что теперь она всей душой хотела одного: чтобы это кончилось! Норм заперся с Игрейной и никого туда не пускал, Кирилл дневал и ночевал у мониторов, сканируя радиочастоты, и только она одна слонялась как неприкаянный дух.

Где-то есть воздух, где-то есть свет и голубая ширь, распахнутая во все небо. Трудно поверить в это здесь, под нависающими над головой тоннами серого камня. Наскоро выглаженные своды, иласталевые ребра крепи, извращенное эхо, блуждающее в бесконечных штольнях и штреках, куда Натали не отваживалась заходить. Во-первых, освещение там включалось не с основного, а с дополнительного пульта, а во-вторых, ей было совершенно нечего там искать. Оттуда шли потоки воздуха — временами ледяные, а иногда теплые, вливались в Большой Коридор, создавая на перекрестках причудливые завихрения. «Закрыто! Опасная зона!» — щиты с такими надписями перегораживали норы, уходящие вниз и во тьму. Предупреждения, которые только раззадорили бы мальчика одиннадцати лет, но женщина среднего возраста уже знает свое место. У нее уже есть круг интересов и обязательств, из которого не рекомендуется выходить. Все остальное — «не ее ума дело».

Она больше, чем когда-либо, жаждет убить Минотавра, но Минотавр ей не по зубам.

Мы как-нибудь вернем тебе сына, но будет лучше, если при этом ты не станешь путаться под ногами.

Вот только почему-то Натали казалось, что Норм, потупив голову, бредет по черной полосе своей жизни, причем сослепу — вдоль, а Кирилл поглощен азартными играми с Зиглиндой. А Брюска у обоих где-то между всем этим.

Чуть выше по основному ходу открылась и закрылась дверь: свет перемигнул, и Натали на некоторое время потеряла способность видеть в полутьме Большого Коридора, свернула влево, в первое попавшееся ответвление, прошла несколько шагов и остановилась там, чтобы глаза привыкли. Ни на кого из спутников ей не хотелось тупо моргать.

Мимо прошел Норм: она узнала шаги. Более тяжелые, чем у Кирилла, но в то же время — более мягкие и упругие. Куда это он и что за сверток у него на руках, такой... неожиданно небольшой? Ах да.

Черные и серые тени обступили Натали, когда она решилась последовать за Нормом, ступая беззвучно и в благоразумном отдалении. Это, может быть, не нужно Игрейне и Норму тоже в его скорбном бесчувствии, но, как он когда-то справедливо заметил, это нужно ей. Норм шел с маленьким фонариком, в скудном ореоле пыльного света, а она держалась звука его шагов, не допуская и мысли, что может сбиться с пути. Он не оглядывался: если и слышал, ему было все равно.

Просторный зал, куда выходили жерла печей, служил, видимо, в прежние времена бойлерной. В одной из темных пастей Норм бережно разместил свою ношу, завернутую с головой в одеяло, пустил и зажег газ — котельная, построенная в первые времена горных разработок на Сив, работала на природном метане — и сел на пол, не закрывая заслонку. Натали осталась в дверях, смотря то вместе с ним на огонь, то на его темное лицо, видимое вполоборота.

Кремация — самый привычный в Галактике способ похорон, но в подобном исполнении он выглядел варварски. Жар от печи достигал дверного проема, Натали казалось: он опаляет ей ресницы, а спину подпирал холодный воздух пещер. Норм, находившийся к огню несравненно ближе, непонятно как выдерживал это пекло. Впрочем, и по его лицу заструился пот. Похоже, он намеревался сидеть тут до последнего, пока не придет время выключить печь. И где-то среди всего этого был Бог. Его, как биение пульса под пальцами, ощущаешь... в какие-то времена.

Робот на воле, без руководства, без правил, один. Что теперь?

Ее собственное «теперь» наступило сию секунду: завибрировал наручный комм. Норм дернул щекой.

— Натали! — выкрикнул голос Кирилла. — Куда вы запропастились? «Инсургент» только что вошел в систему. Он здесь!

— Вы уверены, что это он?

Натали перегнулась через плечо Кирилла, хотя цифры на мониторе ни о чем ей не говорили. Чтобы их читать, нужно штурманское образование. Норм, вошедший неслышно следом, нависал сверху. После доскорбит. Настало время простого и отрадного мочилова.

— Как если бы он мне доложился. Масса соответствует. Точка входа — соответствует. Время, в конце концов, тоже соответствует: у нас была фора.

Это было начало. Потом словно вихрь подхватил их, Натали смутно помнила полет по ослепительной равнине, накрытой голубым куполом, два крыла колкой снежной пыли по обе стороны: сама планета крутилась навстречу, ложилась под полоз, убегала назад. Сив, кажется, накренялась, катая их, словно горошину на блюде, и грохот крови в висках заглушал рев мотора. Разреженная атмосфера Сив и рафинированная смесь в дыхательном аппарате выключили ее вестибулярные механизмы, наречный ветер выдул из головы мысли, а из груди — душу, и в седле Натали оставалась только благодаря тому, что обхватила Кирилла за пояс. Норм на своем снегоходе далеко их обогнал. Как ему это удавалось при равных мощностях двигателей и педалях, выжатых до отказа, — уму непостижимо, ведь в паре со своей сумкой он был много тяжелее, чем Кирилл в паре с Натали. Наверное, робот интуитивно лучше распределял вес. Смысла в том, чтобы оказаться у шлюза «Балерины» первым, было немного, но, видимо, ему до смерти приспичило пострелять по реальной цели.

Следующая картинка, на которой Натали включилась, была уже внутри корабля. Она проскочила в «свою» комнату, на ходу стаскивая с головы шлем, а с лица — очки и респиратор, и вот эти уродливые мешковатые штаны — тоже. Остальное подождет. «Балерина», к слову сказать, выстыла за то время, что стояла пустой, так что огромный форменный свитер, рассчитанный на монтажника или оператора-проходчика, некоторое время будет весьма уместен.

Мужчины в рубке избавились только от курток и шапок, и даже маски все еще висели у них на груди. Заняли собой весь полезный объем, и для Натали только в дверях нашлось место. Кирилл набирал программу подготовки к взлету, Норм, небритый, согнувшись, разглядывал мониторы. У нас тут, однако, штаб.

— Сколько у нас времени?

— Часов десять до точки встречи.

Норм выпрямился и хрустнул пальцами: на лице его было написано разочарование. Готов был драться прямо сейчас, потом — перегорит.

— Норм, — сказала Натали. — Почему бы вам не поспать? Вы — наша основная ударная сила.

Тот потер подбородок, видимо, собираясь возразить, укололся, удивленно посмотрел на свою руку и промолчал.

— В самом деле, — поддержал ее Кирилл. — Шел бы ты... А ну как подведет нас твоя биология в нужный момент?

— Не подведет, — буркнул Норм. — Подготовиться же надо. Догоните вы его, и что вы будете с ним делать? Руками за пушки хватать?

Натали поглядела на капитана встревоженно. В самом деле...

— Тебя позову. А до тех пор ты мне не нужен. Вольно.

Натали тоже прилегла, не раздеваясь, поверх лоскутного одеяла, пообещав себе полчасика покоя, но в тепле и темноте жилого отсека ею завладели тревожные сновидения. Ей снилось, что она не спит, что дверь отодвигается и входит Игрейна, а потом — Брюс, но снаружи его окликает Мари, и голос у нее капризный и недовольный. Сын мнется на пороге, покуда мать не позволяет, почти приказывает ему идти. Вместо него появляется кто-то высокий, чьи плечи загораживают весь свет, проникающий снаружи. Рубен? Он ведь на самом деле не... доспехи оказались пустыми... Или Норм? Стоит, смотрит, что-то там думает. Она ведь, в сущности, не возражает, если кто-нибудь просто посидит с ней сейчас, разделит ее одиночество и таким тоном скажет, что все будет хорошо, чтобы она поверила... и совсем неплохо, если это окажется мужчина. Но вот тут она не поверила и проснулась: никогда Норм не сунется к ней на порог после того, как Кирилл расставил нужные акценты. На территории Кирилла. Под бдящим взором Кирилла. Это между нами... убито. Да и времени нет. И настроения.

Кирилл торопился: «Балерина» разгонялась в форсированном режиме, и это чувствовалось невзирая на все усилия гравигенератора, исправно создававшего стандартное противополе для компенсации перегрузки. Казалось, будто векторы борются прямо в ней, в Натали: кто главнее, причем с переменным успехом. Чувствуя подобное в районе желудка, лучше всего полежать. Старенькая она уже, «Балерина». Кир и отхватил-то ее по списании. Технологии, способной уменьшать гравитацию, не существует: пилоты маленьких истребителей заворачиваются в губчатый кокон-компенсатор и лежат в ложементах практически неподвижно, но на крупных кораблях персонал должен быть активен и в бою, и на марше, невзирая ни на какие маневры. По счастью, нынче все, что крупнее эсминца, оснащено собственным генератором, способным при необходимости создать вектор гравитации противоположного направления. Эффекторы, между которыми наводится поле, вмонтированы в пол, потолок и стены каждого отсека. Фоновая настройка общая, с пилотского пульта, автоматика следит, чтобы перегрузка была в допустимых пределах, но дублирующие системы имеются в каждом автономном отсеке, входят в стандартный блок климат-контроля: в принципе, в каждом из них можно выставить настройки по своему вкусу.

На туристических лайнерах настройкой климат-контроля салона ведают стюардессы. Это не сложнее микроволновой печки.

Должно быть, она сама не закрыла дверь. В щель просачивался звук неразборчивого разговора, а неприятный металлический привкус во рту сообщал, что проспала она дольше, чем собиралась. Нехороший привкус. Надо провериться у врача, когда это все закончится. Если это все когда-нибудь закончится. Натали с усилием села, затем поднялась с чувством ломоты во всем теле. Случись такое состояние дома, она предпочла бы его перележать. Сейчас же только душ поможет.

Они что-то обсуждали и смолкли, стоило ей войти.

— Сколько, — спросила Натали, — осталось?

— Полтора часа, — ответил Кирилл.

— Вы скажете мне, что тут будет происходить?

Она подошла к диванчику с намерением сесть и не сдвинуться с места, пока ее не посвятят в детали плана, но диванчик оказался занят. На нем разлегся вакуумный спецкостюм: шар-шлем из поляризованного пластика, комбинезон из фастпрена, оказавшийся неожиданно тонким и легким. Выполненные заодно с костюмом ботинки с присосами. Панель управления на правом бедре. На левом — кобура. Отдельно был выложен рабочий пояс с резаком и бухтой троса с «кошкой».

— Я думала, он больше и тяжелее.

— Большие — это скафандры высокой защиты. Они настолько тяжелы, что без гидроусилителей в них невозможно двигаться. Рабочий скафандр — это то, что надо, чтобы перейти с одного корабля на другой,

Натали сдвинула скафандр в сторону и села, сложив руки на коленях. Едва ли она осознавала, что унаследовала одну из любимых поз Игрейны.

— Итак? Поделитесь планом или предоставите мне бессмысленно метаться, засыпая вас несвоевременными вопросами?

Мужчины неуверенно переглянулись.

— Я знаю, что делать с крейсером, — сказал Кирилл. А Норм уверяет, будто знает, что делать с командой.

— А я? Где я могу принести пользу? Здесь или, может быть, там?

Еще один обмен взглядами, полными сомнения.

— Или, может, монетку кинете, у кого мне путаться под ногами?

— А сами-то вы, — осторожно поинтересовался Кирилл, — к какому варианту склоняетесь?

— Я хочу к сыну.

Кирилл чуть заметно пожал плечами.

— Сколько у нас скафандров?

— Ну у меня еще есть рабочий, — хмуро сказал Кирилл. — Только он оранжевый.

— В таком случае лучше мадам пойти со мной.

Император вздохнул:

— Я сомневаюсь в этом варианте. Правда, и в том тоже.

— Если тут пойдет не так, — разъяснил Норм, — тут будут вакуум и огонь, с ними не договоришься.

— Да будет вам! — возмутился Кирилл. — Шлюз-то вон он, и катер есть...

— Я говорю про не так, — с монотонной настойчивостью задавил его Норм. — Все так, если вы в состоянии воспользоваться шлюзом и катером. А пираты МакДиармида все ж люди. Шансы договориться есть. Переодевайтесь, мэм.

Когда Натали вернулась, облаченная в скафандр, но без шлема, оказалось, что Норм справился с процедурой переодевания не в пример скорее и сейчас удалял с комбинезона светоотражательиые элементы. Кирилл выглядел невозмутимым, словно это не ему пророчили тут огонь и вакуум.

— Что у вас под ним?

— Спортивный костюм.

— Правильно. Когда попадем на «Инсургент», скафандр придется снять, чтобы двигаться живее. И тише. Обязательно перевяжите чем-нибудь лоб: будет жарко, а вытереть лицо под шлемом невозможно. Да и когда снимете его, тоже особенно некогда. Далее: я стреляю по ходу, вы — против хода. Ни в коем случае иначе.

Кирилл выразительно хмыкнул.

— Не беспокойтесь, — сказала Натали, — я знаю, что такое попасть под дружественный огонь.

— Не отставать, — продолжал «сайерет». — И если у вас есть о чем спросить, сделайте это сейчас. Там никаких разговоров и объясняться будем знаками. Я не остановлюсь, если вас убьют или ранят. И самое главное... — Он помедлил. — Готовы ли вы стрелять в любого человека, независимо от пола и возраста, независимо от того, стреляет ли он по вам или просто попался на дороге? Отдаете ли вы себе отчет, что этот человек готов продать вашего сына кому угодно за максимальную цену, какую дадут, и на свою часть прибыли напиться и снять девку? А может быть, послать деньги домой, больной матери. Может быть, он жестоко обращался с вашим сыном, а может, ободрил его словом. Главным для вас должно быть то, что это ваш сын. Если вы не готовы, оставайтесь тут, мне вы помешаете. Решить нужно сейчас.

«Я не остановлюсь, если вас убьют или ранят!» — передразнил его Кирилл, правда, исключительно мысленно. Кто бы подумал, что женщины западают на такое? Или как раз это называется магнетизмом? Слыхал я, будто карие глаза обладают свойством завораживать. После инструктажа Норм не сказал ни слова: его и вовсе можно было принять за спящего, если бы глаза его были закрыты. Но она смотрит на него, будто прикидывает, как будет двигаться, как дышать, в каком ритме биться ее сердцу, чтобы он подумал о ней одобрительно: правильно, мол, так и надо. Неплохо для женщины. И снова этот ореол теплого света, что окутывает двоих, но виден лишь третьему, которому остается только от зависти сдохнуть. Почему, почему меня обошли?

Я в молодости избегал брюнеток: мне казалось — к определенному возрасту у них у всех отрастают усики! Да, и дедушка Улле говорил, что у них ноги волосатые.

Думаете, мне не страшно? Да я собираюсь отмочить самую крутую штуку с тех пор, как Рубен Эстергази вогнал вражескому авианосцу его собственную торпеду в дюзу. Силы небесные, да у меня кишки узлом завязываются: постыднее и хуже было только перед экзаменами в Учебке.

И никто, кроме меня, этого не сделает. Потому что только я один знаю, как это капризное создание — «Балерина» — отзывается на дрожь пальцев.

Кирилл успокоился совершенно неожиданно, как только запищал радар, выставленный им на поиск объекта массы крейсера.

— Все правильно, — сказал он. — Они больше. Значит, мы увидим их раньше. Как вы думаете, Норм, сколько людей у МакДиармида?

Получалось само собой, но это правильно: говорить ему «вы» при Натали. Наедине — другое дело, но ее присутствие меняло все. Ее присутствие мало того, что уравнивало их статусы, оно вообще делало их... непонятными. Что они там творят на этой Шебе? Женщина... не заметила разницы! Или она ее устраивает, разница-то?

— Не больше шестидесяти, — последовал незамедлительный ответ. — Пиратские суда никогда не бывают перегружены командой. Численность экипажа — она в знаменателе дроби. А в числителе — прибыль. Причем в основной массе это техники. Люди, которые обслуживают корабль, а не боевые операции. Исходя из этого, прикидываем, что на камерах слежения у него от силы человека два. Если вообще не один, который бросается к ним, только когда его вынуждает обстановка. А исходя из этого... большинство камер на корпусе заменены на датчики движения. Каковые ничего не стоит обмануть примитивными флэшками.

— Мусор сбросим, — отмахнулся Кирилл. — Его сейчас много будет, мусора-то.

— Камер слежения внутри тоже нет. Во-первых, как я уже сказал, если бы они были, кто-то за ними должен круглосуточно сидеть, а это недопустимая роскошь, И вторая причина — идеологическая. На пиратском судне гайки без нужды не закручивают: на то оно и пиратское. Мак, насколько я понимаю, набрал бывших военных, недовольных начальниками и субординацией, и свобода в свободную смену — это то, без чего его команда разбежится в первом же порту. Да, кстати, у него также есть эскадрилья истребителей короткого радиуса действия. Их пилоты — моя проблема только до тех пор, пока они не вылетели. Вы поняли?

— Что вы собираетесь делать, Кирилл?

— Выйти на параллельный курс, Уравнять скорости... Как это: удивил — победил? Кто тут мастер по нестандартным решениям?

Настоящий пилот должен быть изворотлив и хитер. «Балерина», как и «Инсургент», находилась сейчас во внутреннем пространстве системы, что накладывало определенные ограничения на космогацию. Уйти в гиперпрыжок можно отовсюду, ограничиваясь разве что экологическими нормами, да и те — препятствия скорее морального или юридического, но отнюдь не физического свойства. За одним исключением, о каковом исключении обычно говорят вскользь, поскольку никакого практического смысла в нем нет. А именно: если координаты точки выхода равны координатам входа. Реально эти две позиции никогда не совпадают: смещение вычисляется с учетом начальной скорости, вектора движения, кривизны и кручения траектории и еще каким-то образом зависит от скорости света. Кирилл, разумеется, формулы не помнил. Надеялся на чутье и везение, но не говорить же об этом партнерам.

— Ребята, — извиняющимся тоном сказал он, затягивая ремни на ложементе, — я понимаю, это выглядит дико, но, мне кажется, вам лучше найти уголок потеснее. А лучше вообще лечь на пол.

«Инсургент» тряхнуло, пол накренился на короткий миг, пока гравигенератор выравнивал вектор тяжести: народ, кто спал, посыпался с коек, кто не спал — перелетели свои отсеки, впечатываясь в стены. Смысл общих криков был один: «Что за черт?» и еще: «В кого стрелять?» Штурман с перепугу вслух вспомнил о минах, которые ВКС Зиглинды ставили на нехоженых путях во времена последней войны, и народ заоглядывался, ожидая приказа на срочную эвакуацию. «Инсургент» как раз и крался неторной тропой, когда — это выяснялось по ходу дела! — вошел носом аккурат в бок неведомо откуда взявшегося грузовика и качественно там увяз. Датчики движения фиксировали множество обломков, падающих на корпус.

МакДиармид упал на спину, пребольно отбив почки, и кое-как поднимался теперь, хватаясь за углы. Связист Чидл смотрел на него испуганно и умоляюще и прижимал руки к ушам.

— Что там у тебя? Связь есть?

— Он орет как резаный...

— Немудрено, — буркнул Мак. — И я б орал.

— ...на весь эфир, Мак.

С обреченным видом МакДиармид напялил на голову наушники. Ох ма-а-ать!.. Лучше бы козла этого убило на месте, но — не повезло.

МакДиармид ненавидел мат всеми фибрами души. А еще он ненавидел истерики вроде тех, какую сейчас исполнял для него по радио театр одного актера:

— ...Я, трах тебя тарарах, иду от точки выхода по пеленг-коридору, а тебя, мать твою в душу, здесь и быть-то не должно...

В течение минут пяти, не меньше, его подчиненные, кто был в рубке, имели удовольствие наблюдать, как лицо капитана лиловеет, а потом зеленеет, и, в общем, они уже имели все основания считать дурака частника атомной пылью.

А не поможет. Чтобы его расстрелять, надо как минимум его стряхнуть. Иначе это все равно что палить себе в висок... из плазменной пушки.

— ...вы, «погоны», думаете, что при старом режиме живете, когда па ребятишек с пушкой управы не было? А вот хренушки! Я прямо щас вызываю аварийку и еще — группу обеспечения безопасности трассы, которая разберется, кто виноват и кто будет оплачивать страховку.

Вряд ли можно представить себе более идиотскую ситуацию. Если сюда припрется эсминец службы безопасности ближних трасс, он, уж наверное, захочет узнать, по какой причине вооруженный до зубов крейсер находится во внутреннем пространстве Зиглинды. А это совсем некстати, учитывая, что половина команды числится в галактическом розыске. Если же вспомнить, какой у нас на борту ценный груз, дело выглядело и вовсе тухлым.

По уму, чтобы остаться при своих, надо бы признать операцию проваленной и прыгать отсюда куда глаза глядят.

Пока эта штука нацеплена «Инсургенту» на нос, о гиперпрыжке не может быть и речи: даже если целы двигатели Брауна-Шварца. Изменилась масса крейсера и его конфигурация. Чтобы прыгать с этим, их надобно заново калибровать. А задачка эта не для кустарной мастерской.

Тем более, что он уже связался с покупателем и тот назначил ему место встречи. Если Мака там не будет, придется начинать весь ритуальный танец сначала. А такие вещи плохо сказываются на бизнесе.

— Ну-ка теперь ты меня послушай, — сказал он негромко. Губы его сделались совершенно синими от ярости. В рубке «Инсургента» установилась оглушительная тишина. — У меня тут достаточно людей, чтобы абортировать твое корыто через дюзу, а лично тебе вымыть рот с мылом. Не надо гнать мне про пеленг-коридор. Если ты вышел тут, ты идешь с Фомора, а если ты идешь с Фомора, то таможня куда подробнее моего спросит и про твой груз, и про твой «поводок». Поэтому либо договариваемся, как мужики, либо, если хочешь, ты продолжаешь свой концерт. Но тогда уже не обижайся... Предупредили.

Минутная пауза.

— Что ты предлагаешь?

— Сам-то ты цел? Герметичность не нарушена? Пожара на борту нет? Садись в катер и вали отсюда. И будем считать, что тебе повезло.

Он-то думает, будто мы — местные ВКС. Чудно. Пускай думает.

Некоторое время частник молчал: видимо, жал на кнопки.

— Заклинило катер, — угрюмо сообщил он.

— Тогда не дергайся. Сейчас протянем гофру, вскроем шлюз и вытащим тебя.

А там посмотрим, что с тобой делать. Если покупатель заберет ребятишек, отсек с крепкой дверью, запирающийся снаружи, — как раз то, что доктор прописал.

— Хрен вам. У меня, кроме нее, грузовоза в смысле, ничего нету. Я ж вас знаю, вы ее лазером срежете.

— Нет, мы ее взорвем. Направленными зарядами.

— Никуда я с нее не пойду. Вас много, возможностей у вас до черта, техника всякая в мастерских — ищите приемлемый вариант.

Мак вздохнул и стянул с головы наушники. Рыжие волосы его стояли дыбом и были совершенно мокры.

— Фьюри! — позвал он старшего механика. — Возьми из своих парня поздоровее, скажем, Бэнкса, идите на корпус, оцените, во что нам обошелся этот... инцидент. После доложишь свои соображения. У тебя двадцать минут.

В наше время никого не удивишь видом открытого космоса, тем более стюардессу, даже если не упоминать, что эта конкретная стюардесса несколько месяцев провела в ложементе космического истребителя. Холодно и темно — два слова, которые описывают все. Ощущения огромного пространства нет именно потому, что темно. А насчет того, что холодно, — приходится верить на слово: скафандр сохраняет привычную температуру.

Нет веса. Невесомость повергает в эйфорию далеко не всех. Это только кажется, будто ты воспаришь как во сне, двигаясь огромными балетными прыжками, и можешь, если захочется, несколькими плавательными движениями взмыть в самые небеса. На самом деле, когда Натали только начинала карьеру стюардессы внутренних линий, в невесомости ей казалось, что ее запрокидывает на спину и поворачивает набок. Тягостное тошнотворное ощущение, которое, к счастью, ей приходилось испытывать довольно редко — только во время учебных тревог да вот еще в армии. Впрочем, в армии, помнится, было столько сложностей, что на невесомость Натали очень быстро научилась не обращать внимания.

Первым делом, еще перед выходом в шлюз, Норм соединил тросиком их пояса. По корпусу двигались с помощью вакуумных присосов ботинок, придерживаясь руками. Никаких реактивных ранцев: светиться нельзя. Датчики крейсера неизбежно отреагировали бы на вспышку. А так мы — мусор и мусор, равные среди обломков снесенных при столкновении антенн, колпаков датчиков и пушечных портов. Упали и лежим. Норма в его скафандре-хамелеоне вообще не видать, и шлем у него затемнен, и прожектор на нем выключен. Никаких энергетических импульсов. Даже непонятно, жив ли.

«Балерина» громоздилась над головой — огромная, бесформенная, измятая столкновением масса. А «Инсургент» простирался под ними, как планета. А ведь мы продолжаем двигаться, сообразила Натали, причем с вполне приличной скоростью, разве только чуть пригашенной столкновением.

Ждем.

Спутник ее, как оказалось, занял правильную позицию. Прошло несколько минут, и на корпусе «Инсургента» раздвинулась диафрагма шлюза. Оттуда вырвался сноп света и выбрались на корпус две неуклюжие фигуры в оранжевых рабочих скафандрах. Утвердились на ногах, запрокинули головы на «Балерину», зачем-то потрогали гармошку искореженного металла, потом поговорили, по привычке поворачивая друг к дружке шары шлемов, потом разделились и пошли в обход. Один, тот, что поздоровее, скрылся из виду, второй двигался прямо на них. Натали съежилась: ей казалось, он вот-вот либо увидит ее, либо наступит. Восемьсот метров длины крейсера, и надо же механикам вылезти прямо на них.

Да, именно что надо. Механик, который шел на них, остановился, замерев, и только чуть покачивался туда-сюда. Норм поднялся без всякой предосторожности, и только тут Натали разглядела на груди пиратского мастера маленькую коричневую дырочку. Лазер бесшумен и безударен и прижигает сосуды, так что крови нет. Тело осталось на ногах, как оно стояло при жизни, удерживаемое присосами подошв.

Сделав ей знак оставаться на месте, Норм отцепил карабин, соединявший их пояса, и двинулся навстречу второму механику. То, что произойдет между ними, предсказывалось легко, и Натали была уверена, что совсем не хочет это видеть.

Она только не думала, что это так быстро. «Сайерет», вынырнувший буквально из ниоткуда, жестом указал ей на гостеприимно распахнутый шлюз.

Началось.

Створки шлюза отрезали им путь назад. Ожидая, пока выровняется давление, — датчик был на стенной панели, — Натали прислонилась спиной к стене. Зря. Сердце бухало так, словно прибивало ее молотком, и грохот крови отдавался в висках. Если он не стихнет, она будет совершенно глуха к чьим-то чужим шагам за поворотом. Она вдохнула глубоко, всей грудью, задержала воздух, потом выдохнула его весь, пока не стало больно легким. Три раза — и сердцу сразу легче.

Норм держал лучемет в опущенной руке и поднял его к груди, как только начала раздвигаться внутренняя диафрагма шлюза. Неизвестно, сколько человек встретят их с той стороны — два или двадцать. К этому времени Натали уже некоторым образом освоилась с его замыслом: идти но коридорам, убивая всех, кто встретится на пути, чтобы сохранить свое передвижение в тайне. Найти детей и уйти на катере, пока Кирилл отвлекает на себя внимание. Полнейшее безумие, особенно если учитывать, что МакДиармид как минимум не глупее никого из них. Однако, как объяснили ей мужчины, самые безумные планы срабатывают, когда опираются на стереотипы.

Натали стояла ближе к дверям и первой перешагнула порог шлюза, где, как оказалось, собирались ремонтники. Ее скафандр был оранжевым, шлем затемнен, и какой-то техник приветствовал ее взмахом руки с гидравлическим ключом.

Норм появился из-за ее спины, как гигантская тень, и толкнул Натали на пол. Несколько выстрелов, на которые никто не успел ответить. Все свершилось над ее головой, а голову Натали поднимать отнюдь не спешила. Один упал под верстак навзничь, другой перевесился сверху, руки в синем костюме еще некоторое время раскачивались перед ее глазами. Никто не выстрелил в ответ: тут, вероятно, и нечем. Трудно представить, чтобы МакДиармид разрешил своим техникам и механикам шататься по кораблю с лучеметами на боевом взводе. И до коммов едва ли дотянулись. Сама-то она и вздохнуть не успела.

В считанные секунды их маленький десант избавился от скафандров. Натали пожалела, что больше ей не удастся сойти за своего. Впрочем, едва ли у своих тут есть привычка шляться по коридорам в затемненных шлемах.

Тут же навинтили на стволы призматические насадки. Норм поймал ее руку в самый момент, когда Натали чуть не выронила тяжелую граненую стекляшку, тем самым доказав, что ни на секунду не упускает ее из виду.

Эффект лазерного оружия в перестрелке невелик: поражающая способность луча толщиной с вязальную спицу весьма ограничена. Да, он прошивает насквозь, и это то, что нужно, чтобы пробить прочный вакуумный спецкостюм, как тогда, на корпусе, но чтобы убить, и убить беззвучно и быстро, эта штука не годится: слишком точно нужно прицелиться. Живая мишень редко тебе это позволит. Призматическая насадка отклонит и повернет луч, который теперь выжжет в оппоненте дыру размером с дно небольшой кастрюли.

Вышли в коридор, оказавшийся, по счастью, пустым. Норм ступал неслышно, прижимаясь к стене: оба они были в носках.

Что мы ищем? Дверь, запертую снаружи.

Мак сидел в рубке и барабанил пальцами по пульту. Двадцать минут, отведенные им стармеху, истекали, и вместе с тем в голове атамана шевелились подозрения.

Нештатная ситуация. В случайности МакДиармид верил только тогда, когда исключены прочие варианты, и теперь прикидывал, в какую ловушку мог угодить. Разумеется, это не регулярные силы. Зачем бы погранцам устраивать цирк с трассовым происшествием, когда у них достаточно сил и полномочий, чтобы взять его на прицел? Да и граница у нынешней Зиглинды уже не та. Общая у них теперь граница, у Земель. Прежняя имперская Зиглинда никак не позволила бы чужому крейсеру болтаться в своем пространстве, даже если он не представляет пока непосредственной угрозы. У тех граница была на замке. Нынешний же режим, как это казалось МакДиармиду, склонялся укреплять не армию, но СБ. Ведомства конфликтовали, средства утекали в центр, офицеры вырождались в бюрократов, их косили равнодушие и лень. Всем этим можно было пользоваться в своих интересах, Главное — не быть беспечнее тех, кто тебя ловит.

Его беспокоило другое. Несколько часов назад он отзвонился покупателю и сейчас соображал, что тот совсем не расположен платить такие деньги. Ну, во-первых, сумма существенно выросла в сравнении с заявленной. Во-вторых, Мак был совершенно уверен, что заказчик попытается получить мальчишку даром. С его стороны это довольно глупо, но козырей Мак пока не раскрыл. Понадобятся еще, если придется удирать со всех ног, и будет чрезвычайно жаль, если козыри не сгодятся. МакДиармид любил играть, а шанс обложить этого высокомерного господина представился просто сказочный.

В любом случае, если это подстава, ее затеяли ради ребятишек.

— Кармоди, — окликнул он старшего помощника, щеголявшего нынче в жестком ортопедическом воротничке, задиравшем ему подбородок. — А притащи-ка мальцов сюда. На всякий случай. Пускай тут побудут.

Где там Фьюри? Он уже в седьмой раз нажал кнопку вызова, но динамик молчал как мертвый. Очевидно, ретранслятор на корпусе разбит. Оснований тревожиться пока нет: экипаж поднят, все на местах проверяют целостность оборудования. Едва ли мы не заметим, если спецназ Зиглинды пойдет на абордаж.

Паузу, в течение которой Норм соображал, куда им пойти, Натали приняла за нерешительность. Коридор в обе стороны был совершенно одинаков, и, очевидно, полагаться приходилось на инстинкт и привычку. Ее собственный инстинкт сказал «туда», и Натали сделала несколько шагов в избранном направлении, прежде чем ее спутник отрицательно покачал головой, прошел немного вспять и нырнул в перпендикулярный проход, соединявший коридоры правого и левого борта.

Еще на «Фреки» она привыкла к тесным и низким коленчатым «кишкам», по которым перемещается персонал внутри боевого космического корабля. Здесь было тихо и пусто, а потому казалось, что места больше, а воздух — свежее. Пульс колотился в висках, выдавая себя за шаги, но, право, он был намного громче.

Два или три раза Норм опустил за собой противопожарную штору — мембрану из негорючего пластика. Такие штуки перегораживают коридор, не позволяя создаться тяге, если где-то возникнет пожар. Если бы Натали поразмыслила, сообразила б, что проку от нее немного: только психологически. Чувство прикрытости спины. Ну и некоторый шум, если ее будут поднимать, позволит как минимум приготовить преследователям достойную встречу.

Никого не попадалось на пути. Сначала это принесло Натали некоторое облегчение, но потом она обеспокоилась: слишком все легко. Ничто никогда не идет по плану, предупредил ее Норм еще на «Балерине», поэтому плана следует держаться лишь в общих чертах. И все же чем дальше они шли, тем больше ей казалось, что все так и кончится: они найдут дверь, запертую снаружи, откроют ее, освободят детей и уберутся восвояси. На военных кораблях персональные коды предусмотрены только там, куда посторонний не должен попасть случайно, сиречь в места, представляющие опасность для жизни, — реакторный отсек, конденсаторная и прочее в этом роде. Разве что уходящий катер пираты заметят... Но это уже другая история.

Они шли по жилой палубе. В момент столкновения, само собой, была объявлена боевая тревога, экипаж занял посты, и сейчас в машинном или, скажем, орудийном отсеке было намного более людно, чем здесь, в месте для спанья.

Порядок следования они выработали такой: Норм идет лицом вперед, Натали — чуть за ним, но пятясь, вполоборота. Без пригляда с его стороны она чувствовала себя, словно одна во враждебном вакууме, но оба понимали, какой опасности подвергается «сайерет» от ствола, направленного в его сторону женщиной, до сих пор державшей палец лишь на гашетке плазменной пушки с автоматическим прицелом. Сам он в узком проходе выглядел настолько большим, что стрелять куда-то мимо него казалось просто невозможным

Натали вздрогнула: ей померещилось, будто Норм что-то сказал. Они ведь уговорились молчать, и если он нарушил правило, установленное им самим, значит, тому есть существенная причина! Она вскинула на него глаза и поняла, что смотрит не туда.

На прямом участке, который они миновали только что, отъехала в сторону дверь кубрика, и два техника в синем, непринужденно болтая и гогоча, шагнули в коридор. Не было никакого угла, чтобы за ним укрыться.

Лазер беззвучен? Кто вам это сказал? Звук был такой, словно лопнула струна. Первый луч пришелся в потолок, пробил в нем дыру, и расплавленный металл тягуче капнул вниз. Следующий выстрел Натали скорректировала автоматически. Единственным ее чувством в этот момент был ужас.

Когда ты подбиваешь вражеский истребитель, это выглядит совсем не так. Расцветающие в вакууме огненные цветы — красивы. К тому же у него тоже есть пушка.

Времени на беспамятство нет. Она очнулась, увидев, что Норм глядит на нее и его ствол готов ее подстраховать. В коридор она смотреть не могла. «Сайерет» молча втащил оба тела в кубрик, который техники только что, к несчастью для себя, покинули, и задвинул дверь,

Потом дохнул на матовую поверхность металлопластовой панели и пальцем написал на конденсате: «Сила!» Натали прерывисто вздохнула: очевидно, у них такие шутки, у «сайерет». Спасибо, что не «Дура». Если еще придется стрелять... ох, не знаю!

Медотсек, попавшийся им через пару минут, был помечен большим зеленым крестом на прозрачных дверях. Норм секунду помедлил, словно соображая, взвешивая «за» и «против», потом сделал Натали знак стоять снаружи, а сам нырнул внутрь.

Пиратским доктором оказался нескладный белобрысый парень, по виду студент, то ли со страху косой, то ли такой от рождения. Когда Норм выволок его из его королевства, он заикался и цеплялся ногой за ногу. Натали предпочла бы истечь кровью, чем подпустить такого к себе с сильнодействующим средством или, упаси бог, со скальпелем, но у МакДиармида, по-видимому, не было выбора. Чем-то этот приятель напомнил ей Кирилла в молодости.

— Я полагаю, это чучело не может не знать, где дети. А если откроет рот, шлепните его, мадам. Спросим следующего.

— В-вы, — пробормотал доктор, растерянный тем, что нарушен порядок вещей, — ведь это он тут пират! — не сможете, не посмеете...

— В следующий раз, — внушительно и тихо сказал ему Норм на ухо, — я буду снимать скальпы, чтобы их показывать недоверчивым. Твой сегодня по счету восьмой, и, если останешься жив, после на них посмотришь. А ну пошел!

— А... а потом?

— От тебя зависит.

«Студент», как это ни странно, хлопот им не доставил. Полутемный карцер, куда он их привел, оказался пуст, но хранил явные следы пребывания узников. Надувной матрац на полу, обрывки фольги от армейского пайка, запах пота, стойкий в непроветриваемом помещении. Несколько птичьих перьев.

— Они были тут, мамой клянусь! — шепотом закричал доктор, но, видимо, это была вся польза, которую он мог им принести.

— Как они? — пользуясь случаем, поспешила спросить Натали. — В порядке? Здоровы?

— Да что им сделается? — буркнул доктор. — Сидели как хомячки в аквариуме. Щенка Мак выпорол за катер, но все согласны, что ему только па пользу.

Оставили его тут кричать и колотиться, заперев дверь снаружи.

— Плохо, — сказал Норм. — Мак не знает, о чем думаю я, я не знаю, о чем думает Мак. Но дети у него. Что ж, по крайней мере сейчас у нас есть точный адрес.

Существует не слишком много вариантов стандартном конструкции крейсера. Орудия главного калибра у него в носу, дальше — командный пункт, а заднюю половину занимают реактор и двигатели. Между всем этим втиснуты жилые отсеки и ангары для истребителей короткого радиуса, если они, конечно,предусмотрены. Впрочем, на ангарную палубу кто попало не суется. Правила перемещения предполагают, что по левому борту холят в корму, а по правому — в нос. Норм с Натали следовали против правил, чтобы встречные вылетали на них, а те, кто сзади, — уходили в противоположную сторону. Найти на крейсере центральный пост намного проще, чем одну из кают, где могут быть заперты дети. Другое дело... там немного больше народу.

Видимо, поэтому Норм подолгу стоял, прислушиваясь, прежде чем завернуть за угол, и лицо у него сделалось таким, словно он шел теперь один. Лучшее, что Натали могла придумать ему в помощь, — это не проявлять инициативы.

Дальше разговор у них шел на пальцах: «Ты» — пальцем в грудь — встань «сюда». Их «два». «Левый» — «твой». После меня. Поняла?

Натали кивнула, набирая полную грудь воздуха. Норм, похоже, сделал то же самое, а потом выбросился из-за угла на пол, паля в падении и перевороте. Вокруг него лопались струны, летели искры и пахло раскаленным металлом. Натали вывернулась из укрытия и почти без проблем сняла «своего» охранника, благо тот воодушевленно палил по «сайерет» и совсем не ожидал, что у того имеется группа поддержки.

И все? И там, за герметичной дверью, закрытой, по не задраенной, ничего не услышали и не поняли?

— А дальше что? Постучимся?

— Дальше просто. Возьмите пока дверь под прицел.

Перебросив лучемет на левый локоть, Норм не спеша промерил раствором пальцев расстояние по переборке от стены и в перпендикуляре — от пола, отметил точку и, выставив лазер на минимум и держа его под углом, вырезал круг. Это рубка, смекнула Натали, значит, там наверняка установлен круговой экран, играющий роль второй, внутренней стены. Мы режем, а они не видят. Под вырезанным кругом стены обнажился блок климат-контроля командирского отсека. Парень из штурмовой бригады, похоже, знает наизусть расположение всех ключевых узлов всех кораблей мира. Логично. Впрочем, далеко не все миры строят собственные корабли. Взялся обеими руками, дернул, повернул на проводах: открылись рычажки и кнопки. В каждом отсеке есть такая: температура, влажность, свет... А там, изнутри, между прочим, еще и крышка коробки закрыта: они действительно ничего не увидят. Норм вдохнул, сосчитал, видимо, до пяти и один утопил до отказа вниз. Еще пять ударов сердца — и рычажок вернулся в прежнее положение.

— Прошу вас, мадам, теперь они сервированы подобающим образом.

— Что это было?

— Гравитация. Пять же.

Натали ринулась вперед, едва не оттолкнув «сайерет» с дороги. Там мой ребенок, твою мать!

Когда они с мальчишками, еще дома, обсуждали всевозможные способы, гравитация считалась у них самым неизобретательным и примитивным. Все равно как подойти сзади с палкой и садануть по затылку. Куда лучше было придумать что-нибудь изящное с давлением или с химией в воздуховоде. Один сочиняет, остальные раскритиковывают. Но сейчас, лежа, словно скалкой раскатанный, на единственном свободном пятачке пола, Брюс подумал, что они, кто бы они ни были, гравитацией воспользовались умело и совершенно безжалостно. Глаза словно вбили ему под надбровья, щеки под собственной тяжестью обвисли вниз и сейчас представлялись ему ироде бульдожьих. Наверное, теперь он уже мог встать, но делать это почему-то мучительно не хотелось. Болело все! А ведь ему повезло: он уже лежал. Ему некуда было падать. Оказывается, простые приемы — самые эффективные.

— Что это было? Реактор рванул или еще какой-то идиот в нас врезался?

Мари лежала рядом, без всякой воли к. действию и, возможно, без чувств. Кажется — он не был в этом уверен — из-под темных кудряшек текла кровь. Из ушей? Штурман в кресле, очевидно, так и не понял, что случилось, и только одурело мигал. Оглушен. Тяжелые страдают больше. Хуже всего, очевидно, пришлось МакДиармиду, которому чудовищным усилием удалось выбросить себя из кресла. На ногах Мак, ясное дело, не удержался, а рухнул на пол плашмя, зацепив ложемент и развернув его ударом. Вот у него совершенно точно была кровь из ушей и вдобавок из носа: явный гипертоник. Руки у него тряслись, лучемет в них прыгал, и сам Мак едва ли ощущал, килограмм он весит или пять — в руке, которая весит все полета. Брюсу пришлось напрячь слух, чтобы разобрать, что он там бормочет:

— Иди сюда, пацан. Иди сюда.

Ага. Разбежался. Брюс отполз подальше в сторону от тянущейся к нему руки, пока не прижался спиной под самый пульт, и попытался подтащить за собой Мари. Она не сопротивлялась, но и помочь ему не делала никаких попыток. Она была к Маку ближе, но тот ее почему-то игнорировал.

— Брюс!

— Мама?

— Назад! — Мак утвердился на предплечьях, качающийся ложемент, как сообразил Брюс, прикрывал его от ствола Норма. — Назад, или я поджарю драгоценных деток. Оружие на пол. Дамочка — назад, ты — на пол, и руки на затылок! Выполнять.

Мать сделала шаг назад, как ей говорили, нагнулась и аккуратно положила лучемет на пол. Нет! Не надо! Что ты делаешь, это блеф, игра в «кто первый слабину даст»! Если он нас убьет, его ничто уже не спасет, и он это знает.

А потом она расстегнула «молнию» на своей куртке от коричневого спортивного костюма. Талию ее опоясывал странный пояс-патронташ, весь в проводках и с коробочкой на животе. А на коробочке была кнопка, каковую кнопку мать медленно вдавила пальцем. И выражение ее лица Брюсу чрезвычайно не понравилось. Не было его, никакого выражения, вовсе. Словно ее нарисовали черной тушью на белой бумаге и заставили служить каким-то дурацким обобщенным образом. А мама — не образ. Мама — она живая, и она одна — вот что важно. Ее нельзя потерять.

— Выстрелишь по ней — взорвется весь крейсер, — объяснил Норм, который выглядел как гигантская черная тень, обрисованная ярким светом из коридора. — Выстрелишь по ее сыну — она отпустит кнопку. Поговорим?

Их пятеро. МакДиармид на полу между пультом и креслом, дежурный пилот, связист с круглыми глазами, штурман и Кармоди в дурацком жестком воротнике. Натали безучастно стояла между ним и Нормом.

— Не верю, — прохрипел МакДиармид. — То есть, если бы это был ты, — ага. А ей я ноги буду жечь снизу вверх, а она терпеть станет и кнопку держать. Тут ее сын.

— Мне кажется, ты последний, кто будет это проверять. А если у нее сердце не выдержит? Таким образом, стрелять ты можешь только в меня или в девочку. Но в девочку ты стрелять не будешь: она твой выходной билет из этой системы. Ребята, уступили бы вы кресло даме, может, она устала.

Кармоди прыгнул, целясь в Натали, чтобы перехватить кнопку, а Мак нажал на спуск, но даром: одним слитным движением Норм развернулся, пропустив заряд мимо себя в переборку, и встретил Кармоди открытой ладонью в переносицу. Что-то хрястнуло, старший помощник «Инсургента» рухнул на пол и там остался. Даже Мак отвел взгляд от его головы, вывернутой назад в раструбе ортопедического воротника.

— Те же и там же минус один, — констатировал Норм. — Продолжаем переговоры. Кто-то еще намерен делать резкие движения?

Штурман и дежурный пилот замотали головами в знак того, что вовсе не собираются покидать свои кресла. Кажется, у них даже не было оружия. Один лучемет МакДиармида против лучемета Норма, который стреляет быстрее, — поверим на слово! — и еще куча народу на крейсере, пока остающегося в неведении, но, без сомнения, способного учинить с захватившими КП все то же самое, что они только что отчебучили тут.

— Ты, — сказал «сайерет», — должен понять, что можешь потерять все, включая крейсер, жизнь и уважение партнеров, если поведешь себя... неправильно. Никто не говорит добрых слов в адрес лоханувшихся пиратов. Ну или у тебя будет шанс что-нибудь придумать. А у нас выбора нет. Твой отец, я помню, продавал подержанные флайеры, так что считаешь ты получше меня. Вот и давай... подсчитывай.

— Сэр! — воскликнул Чидл. — Прошу прощения. У меня внешний вызов! Это погранцы: если мы им чего-нибудь не соврем, они нас расстреляют!

— Брюс, иди сюда, — распорядился Норм. — Можешь? Мак, ты лежишь и не шевелишься, помнишь? Положи пушку на пол. Брюс, подбери и последи за нашим другом.

О, с восторгом!

— Отвечайте им, как вас... Чидл.

— Что отвечать-то?

— Пиратский крейсер «Инсургент»...

— Что-о-о? — Парень вытаращил глаза, он был не старше давешнего «доктора».

— ...с командой, объявленной в розыск, находится в пространстве Зиглинды с преступной целью. На борту в качестве заложников находятся дети, среди них — дочь президента Мари Люссак. В настоящий момент крейсер захвачен силами, лояльными к местному правительству, и будет им передан по предъявлении соответствующих полномочий.

— Кто говорит? — пожелали узнать пограничники, ожидавшие чего угодно, кроме полицейских разборок в своем секторе.

— Сержант «сайерет» в отставке К-13528 Эр Норм. Свяжитесь с президентом, он знает. Далеко вы?

— Часов двенадцать ходу. Вы столько продержитесь?

— Нет, двенадцать часов я вас ждать не стану. Сниму заложников, а судно вы сами берите.

— А уйдут в гипер?

— Пока не уйдут, не могут, но поспешите, не то они что-нибудь придумают. Я тут немного занят, так что отбой. Как вы себя чувствуете, мадам?

— Ничего, спасибо. Палец... затекает.

— Осталось недолго, терпите. Брюс, ты его держишь?

— Угу.

Доверив Мака Брюсу, Норм быстро прошел между креслами, где послушно лежали его «новые друзья», затянул им ремни так, что мужики взвыли, и заплавил пластиковые зажимы. Теперь освободить навигаторов можно было, лишь разрезав путы.

— А ты, дружище, прогуляешься с нами до катера. Девочку понесешь.

Выйдя из КП, МакДиармид увидел тела:

— Женщина, — сказал он, — и ротвейлер. Каков твой сегодняшний счет, сержант Эр Норм? Я знаю, вы всегда считаете.

— Девять, — сдержанно ответил «сайерет». — На нас двоих. Я думаю, я могу их всех отнести на свою совесть. А старпому засчитано самоубийство.

— Н-да... — Мак казался слишком усталым и разбитым, чтобы выражать сильные чувства. Не уронил бы Мари Люссак, и то славно. — А у меня ведь в операции на Нереиде чистый ноль. И вы называете меня плохим парнем? Забавно.

Если Натали нуждалась в ослепительном финале с фанфарами, то вот он самый и есть. Все, что было тут туго натянуто в последние дни, вдруг лопнуло, все мозаики сложились, все неправильное исправилось и сделалось так, как оно должно быть по законам человеческим и Божьим. Того Бога, в которого верят все Эстергази. Натали всхлипнула и заключила Брюса в объятия, почувствовав, как напряглась его спина. Нечто необратимое свершилось с тех пор, как их разлучили: мальчик вырос и стесняется бурных проявлений материнской любви.

При этом ей было совершенно неважно, где происходят эти объятия. Она даже не помнила потом — где. Ей сгодился бы один только белый свет в пустоте, лишь бы внутри этого света она была вместе с сыном. Она даже не помнила, когда Норм отключил бомбу и можно было больше не давить эту дурацкую кнопку. Может, это было в катере, как только Мак, «се еще пребывая под прицелом, опустил Мари на скамейку и ожидал, что его пристрелят — ведь это было бы так логично... или на „Балерине“, где они забрали Кирилла, мокрого от пота и совершенно изможденного? Нет, на „Балерину“ они не залетали, Император отвалил на катере, как только Норм просигналил ему, что операция успешно завершена.

Скорее всего, это было уже на Сив, где они выгрузились бестолковой толпой и поспешили укрыться в теплых подземных и (подзимних!) норах. Устали смертельно — все! — но находились в том бешеном возбуждении, что не позволяет сомкнуть глаз.

— А Игрейна где? — спросила Мари, выдержав первую волну заразительной общей радости.

Справедливости ради следовало отметить, что объятий и поцелуев досталось ей чуточку меньше, чем Брюсу, стоически переносившему приступ пылких чувств. Натали, конечно, ее тоже обняла и поцеловала, но затем — отпустила, тогда как Брюса продолжала прижимать к себе. Игрейна тут была бы как нельзя кстати. Кстати пришелся бы любой, кто не дал бы Мари Люссак почувствовать себя довеском, спасенным так уж, за компанию. Не Норму же, большому, хмурому и уставшему мужику, проявлять бурные чувства.

— А? Куда вы ее дели? Ссадили где-нибудь на планете? Не детское дело и все такое, да?

Норм взглядом попросил помощи.

— Игрейна... — сказала Натали и смолкла, лихорадочно вспоминая обещания, данные «кукле». — Э-э-э... уехала. Ее контракт закончился, а нам попался... попутный корабль, который следовал туда, где она сможет заключить новый договор. Мы решили, что это счастливый случай... Она просила вас, Мари, извинить ее.

— Не слишком красиво с ее стороны. — Мари скривилась в гримаске. — Мы столько времени были вместе, она была мне... как сестра. Даже лучше, потому что мы никогда не ссорились! Она... она даже не соблаговолила выяснить, чем для меня все это кончится, с пиратами. Могла бы и задержаться на пару дней, мы с отцом что-нибудь придумали бы ей с новым местом. Неужели отец прав: те, кого мы нанимаем за деньги, сделают не больше, чем им оплачено? Норм, ведь это не так? — Принцесса посмотрела на гарда с отчаянной надеждой, будто бы он один способен был спасти ее веру в людей. — Не всегда — так? Вот вы...

— Не надо плохо думать об Игрейне, — сказал ее рыцарь-герой. — Я не видел большего мужества и благородства души. Никто больше нее не заслужил, чтобы образ его хранили в сердце.

— Да вы так говорите, словно она умерла! — вскинулся Брюс. — Уехала и уехала. Не собственность, в конце концов, имеет право решать. То еще удовольствие: дергаться за нас и психовать. Хотя, если честно, я бы ее повидал. Она классная.

Слава богу, эти дети еще не узнают за словами смерть.

— Могу я, — сказала Мари тоном приветливой, воспитанной девочки из хорошей семьи, и один бог знал, как дорого ей это далось, — откуда-нибудь позвонить папе?

— Натали, — позвал Кирилл с порога.

Женщина взглянула на него недружелюбно: она была занята. В сотый раз она вытягивала из сына, как оно было, и изумлялась тому, что Брюска, которого в иные дни не заткнуть и который бывал не прочь приврать что-нибудь про приключения, становился замкнут, когда речь заходила о том, что случилось на самом деле. Он вырос. Вырос...

— Натали, — повторил Император, когда она вышла к нему и остановилась на пороге. — Я не очень тактичный человек. Я никогда в точности не знаю, когда правильнее сказать, а когда — смолчать. Ну... у вас был случай это заметить. То, что я хочу вам сейчас сказать... в общем, на самом деле я не хочу, но думаю, что надо. Черт! Наверное, даже и не надо. От этого произойдут только мучения и сложности и ничего по-настоящему правильного... конструктивного. Но, думаю, я должен. И, наверное, вы должны это выслушать. И увидеть. Брюс не простит ни вас, ни меня... Я сам себе не прощу, если мы разминемся в двух шагах, сделав вид, будто чего-то никогда не было. Одним словом, пойдемте со мной. Вы все увидите сами.

Придерживая Брюса за плечо, — она нуждалась в осязаемом доказательстве того, что сын вернулся к ней, — Натали вслед за Кириллом вышла в широкий центральный коридор и двинулась вниз, в глубь шахтного комплекса. Завихрения воздуха, как невидимые духи, касались ее лица и волос. Сын оглядывался недоуменно: и этот путь, и эти фокусы были для него внове.

Не менее получаса спуск влек их вниз, пока путники не оказались в просторной, скудно освещенной пещере — полости в скале, чем-то похожей на ангар.

Чем-то?

Господи! Это они.

— Привет, ребята! — сказал Кирилл, обращаясь не к Натали с сыном.

— Здравия желаем, чиф, съер, — ответили вразнобой, и Натали вертела головой, пока не обнаружила динамик на ближней стене. Как просто. А мы-то передавали друг дружке наушники. — Как там наверху?

— Холодно, — Кирилл улыбался во весь рот. — Я вижу, вы не вылетаете. На воротах этакая бородища инея! Вольно, ребята.

— Дык... Холодно там! А ну как смазка загустеет, батареи сядут. Атмосфера опять же, гравитация... И вообще, вдруг бой — а мы уставши?

— Ну-ну, расскажите мне про смазку. При кельвиновом нуле летали, а тут — загустеет? Не грузите мне вакуум, Пятый. Эгиль?

— Не сочтите за дерзость, само собой. Вы к нам нынче с гостями? Вы нас представите?

— Щас, разлетелись. А Первый у нас где? Опять в опере? Свистните ему в наушник, потом дослушает.

— Забирайте выше, съер. Первый у нас нынче балуется теоретической физикой. Теоретически. Как вы думаете, ему дадут второе высшее? Диплом, а дальше, может, и степень?

— Нет, я тут. Смотрю. Я не думал, что вы решитесь. Я имею в виду всех вас.

Брюска застыл на месте, и только поворачивался от одной боевой машины к другой. Брови мальчишки остановились где-то посередине лба.

— Это они? Черные Истребители Зиглинды? Назгулы!

Слава тем, кто способен летать без намека на гибель,

Благо им проноситься по синему гладкому небу...

Натали медленно шла вдоль ряда Тецим-IX. Они казались огромными: двенадцать метров в длину, четыре метра по выступающим точкам стабилизаторов. Они проплывали над головой, как стремительные хищные рыбы: только вытянутой рукой, пальцами достанешь холодное гладкое брюхо.

И нет ничего красивее. Эй, Патрезе, как насчет этих нулей, приписанных к Империи справа?

— Ну, здравствуй... Рубен. Как ты?

Анатомически у Тецимы нет глаз. Но и так ясно, куда он смотрит.

— Мой? Это он и есть?

Цепкая материнская рука поймала Брюса за плечо. Сюда. Прочее потом.

— Как это? — спросил мальчишка, будто глазам своим не верил. — Кибернетические высокотехнологичные боевые модели? Искусственный разум?

— Объяснишь ему, Кир?

— Что ж, попытаюсь. Нет, Брюс, это не кибернетика. Кредо Зиглинды не допускало психологической зависимости человека от электроники. При прежней власти — назовем ее так — доступ граждан к цифровым технологиям был ограничен. Я имею в виду — рядовых граждан. Тебе, как гражданину Новой Надежды, трудно объяснить целесообразность подобной политики: у вас права и свободы. Там, в каждом из них, — человек. Кадровый офицер, пилот с боевым опытом.

— Ты, твое Величество, еще скажи: скелет в ложементе.

— Не скелет? — уточнил Брюс. — А что?

— Сознание. Разум. Душа. Говорят, еще чувств разных до кучи. Этот вон даже женился. Понравился, стало быть.

— Это твой отец, Брюс, — сказала Натали.

Мальчишка медленно закрыл рот и длинно, выразительно сглотнул.

— Даже пригласить посидеть некуда, — сокрушенно пожаловался Назгул. — Разве что в кокпит, по старинке. А?..

Показалось или он подмигнул? Движения и интонации Первого удивительно легко интерпретировались в человеческие жесты и мимику, оставляя всех в замешательстве: как он это делает? Блистер он сдвинул, словно приподнял бровь, и Натали, чувствуя себя до крайности неловко, огляделась в поисках лесенки.

Кирилл сделал то же самое, всем телом вздрогнул, метнулся взглядом обратно и осознал, что произошла катастрофа. Происходит в эту самую минуту, пока все они стоят задрав головы, ищут нужные слова, млеют, воссоединяются семьями, и прочая и прочая сладость и радость...

В устье пещеры-ангара стоял Норм. Человек Люссака. Ну... не человек... но несущественно в данном контексте. Стоял и пялился, и лицо у него было в точности как у Брюса, включая приоткрытый рот и совершенно круглые глаза. Вот только этот видел Назгулов в бою, знает, что они такое, и... и что всего одно слово кому надо — и ему никогда больше не придется работать по найму.

Девять машин класса Тецима, законсервированных и незатейливо упрятанных под самым фонарем. Сиречь под носом Зиглинды, которой они не достались при передаче войскового имущества. Разве тут отмажешься?

И теперь у меня элементарно нет выбора! Папе уже позвонили, Люссак несется сюда с эскадрой сопровождения. Он придет, и ему покажут! И всему приключению придет конец.

Кирилл положил руку на кобуру, очень слабо надеясь, что успеет первым. Отсюда он не видел на Норме лучемета, что, разумеется, вовсе не значило, будто на гарде его нет.

— Теперь я знаю, кто вы, — сказал Норм.

— Мог бы и раньше догадаться.

— Мог. Просто не было до этого дела. «Вляпаться в ваши тайны» — так вы сказали?

И в точности таким же жестом положил руку на плечо Брюсу. Кирилл взвыл. Неужели опять игра в заложники? Мы же только что с этим покончили! И пушки Назгулов, внимательно и молча наблюдающих со стороны. Если эти откроют огонь, во что превратится пещера? В ад!

— Брюс! — окликнула женщина. — Помоги мне!

Ни слова не говоря, Норм снял руку, и мальчишка кинулся цеплять лесенку на борт. Гримаса «сайерет» вслед ему истолковывалась совершенно однозначно: и на меня катили?

— Я поговорю с мамой, — сказал Первый. — А потом, Брюс, с тобой.

И я должен поверить, будто это совсем не то значило? Ты мне сразу не поправился, как только в первый раз из шлюза вылез! И вот что теперь делать?

— Продолжим без него? — спросил Эгиль, тот самый разговорчивый Пятый. — Он отключился. Какие новости снаружи, съер? И не пора ли нас откопать? Честное слово, хочется уже пожить как людям, в ангаре.

* * *

Я подумаю об этом завтра.

М. Митчелл

— Ну как ты вообще?

Натали поерзала в ложементе. Холодный. Она была тогда такой глупой, такой... смелой, такой одинокой, Роман женщины, которая никому не нужна, с мужчиной, нужным буквально всем. Во всей огромной Галактике у нее не было ничего, кроме этого голоса в наушниках, и темноты, обнимавшей ее.

Мы все тогда сошли с ума, а безумие не проходит бесследно.

— Нормально — в целом. Твои родители — прекрасные люди. У меня есть, — она помедлила, — дом. Мы ни в чем не нуждаемся. Брюска... летает, само собой. Кто бы сомневался в том, что растет Эстергази. — Назгулу... Рубу совершенно незачем знать, что дом смыло, а сына — крали. Мужчина в таких случаях спрашивает только «кто?», хватает плазменную пушку и идет разбираться. У меня теперь есть диван, где я провожу жизнь, и множество уютных домашних обязанностей, которые эту жизнь составляют.

— А я даже рядом с коляской ни разу не прошелся. Эх... Я хотел сводить вас в тысячу мест. Я, — в приступе свирепой физиологической откровенности, — даже живота твоего не видел.

— О, аквариум был будь здоров! Как-нибудь, может, получится показать тебе снимки с УЗИ.

Помолчали. Те ли мы спустя двенадцать лет? Есть ли представление о времени у человека... тогда она не могла воспринимать его иначе, но теперь, когда под ногами есть планета, и рука сына в руке, и нас уже двое, все по-другому... у существа, в заснеженной пещере ожидающего приказа ринуться в бой? Кто он нам — на нашем диване? Что ему ответить и что у него спросить? Что теперь между нами общего? Ты не был с нами Каждый Наш День!

Вот беда: зачем меня вылечили?

— Ты, — ведь знала, что он спросит, — нашла себе хорошего мужика?

— Не могу сказать, чтобы сильно искала, Рубен. Меня взяли невесткой в хороший дом...

— ...не для того, чтобы ты приносила жертвы!

Тысяча оттенков в мужском голосе. Благодаря наушникам кажется, будто звучит он внутри головы. О да, он знает, что должен сказать, и даже с пеной у рта будет настаивать на том, что сказал это искренне, вот только... Вот только ему невыносима даже мысль о ком-то еще, и это слышно сквозь всю мужскую твердость в этом вопросе.

— Только не говори мне про Императора, хорошего, но одинокого.

— А что бы и не сказать? У него на тебя такой... кхм... пульс!

— Я одинокая мать, — усмехнулась Натали. — Что он может мне предложить, кроме своего пульса? Разделить с ним грузовик? Так и тот нынче по цене металлолома.

Тут она ощутила нечто вроде укола совести: с какой стороны ни глянь, у Кирилла действительно не было ничего, кроме грузовика. Потому что Черная Девятка — та еще собственность. Голову за нее оторвать могут, а на торги ее не выставишь. И эта промороженная пещера годится, только чтобы прятать в ней награбленное. Как в сказке.

Каждый из нас потерял в этом деле все, и только у меня снова есть сын. Да, и еще отец — у Брюса.

Как много отдала бы Натали, чтобы, как прежде, свернувшись в тесной кабине, в обнимающей ее темноте, почувствовать абсолютное, всепоглощающее счастье!

Женщина с мальчиком ушли — Брюс ошарашенный, а Натали как будто расстроенная чем-то. Кирилл давно уже отчаялся научиться понимать женщин, тем более, как выяснилось, им и не надо, чтобы их понимали. Пусть идут, сейчас без них легче. И робота с собой прихватят. Остались Девятеро, собравшись в круг, и их хозяин, сидящий перед ними на ящике.

А в подполе у нас — Империя!

Соображение это греет, как мысль о заначке. Моя армия!

Вопрос: а греет ли это их?

Биллем, Бьярни, Торен, Грэм... Динки, Эгиль. Рэдиссон, которого мы зовем просто Рэнди. Моуди. Этот всегда молчит, я даже по голосу его не узнаю. И Рубен Эстергази, Лидер, вежливо стоит в сторонке, о своем думает.

У парней назрел разговор.

— Что у нас впереди? — спрашивает за всех Торен Адамсон. — Вы пришли, съер, потому что мы наконец понадобились или так, проведать? Есть ли у нас цель, по которой стрелять?

— Пока нет, — честно отвечает Кирилл. — Я не занимаюсь вопросами планетарной власти. Круг моих интересов несколько уже.

— А если вы умрете? — это Эгиль. — Мы так и останемся здесь, зарытые и забытые?

При жизни этот засранец был маленького роста. Еле-еле дотянул до нормы, поступая в Имперские ВКС, а кое-кто утверждал, будто и не дотянул. Будто бы подложил под пятки папины деньги. Теперь по размеру он не больше и не меньше других Тецим, однако осталась привычка компенсировать малый рост неудержимой болтовней.

— Когда ты проводишь дни, слушая музыку, играя в многомерный «морской бой», в одном и том же составе и при одной и той же температуре окружающей среды, кажется, будто время не течет. Но когда видишь... мальчишку, понимаешь, что где-то жизнь проходит мимо.

Это Биллем, большой спокойный парень, всегда озабоченный тем, чтобы его поняли правильно.

— То есть вам приспичило повоевать?

— Нам приспичило пристроиться к какому-нибудь делу, съер. Не поймите нас превратно.

Кирилл сокрушенно вздохнул. Они тут слушают всякие трансляции и набираются вредных идей. Вы видали это: выдвинуть Императору претензии? Это, между прочим, бунт.

— Войны нет, — сказал он. — Были бы вы кадровыми военными, чем бы вы сейчас занимались? Пухли бы со скуки на авианосцах три месяца в год, остальное время пухли бы на планете от той же скуки. Спивались и волочились за бабами.

— Да мы б ничего... поволочились, — буркнул кто-то, чей голос Император не узнал. — Не ко всем же жен-красавиц привозят.

— Кстати о бабах, — ввинтился в разговор Эгиль. — Почему Империя для нас ничего не придумала? Какая-нибудь заправка...

— Империя, — ответил Кирилл, — думала о вас как об оружии. Вы созданы для войны.

— Ты едва ли представляешь, Эгиль, сколько стоит девочка для тебя, — хмыкнул комэск. — Займись лучше чем-нибудь полезным для инфочипов. А то как было тебе двадцать два, так и осталось.

— Что бы мы делали в мирное время? — задумался вслух Рэдиссон. — Командир, а нельзя ли нам где-нибудь по найму служить? Все лучше, чем тут морально разлагаться. И ущерба для чести в этом, как мне кажется, нет. Не может такого быть, чтобы где-то не воевали. То-то мы б сгодились. А Его Величество мог бы стать... ну... менеджером нашей... эээ...

— Ага, труппы! «Император и Летающие Тигры»! Не городи ерунды, Рэнди, — сказал ему Рубен. — Ты прекрасно понимаешь, что, если засветишься, попадешь не на передовую, а прямиком на лабораторный стол, где яйцеголовые вынут из тебя кишки и мозги, чтобы понять, как ты устроен. Никто не удовлетворится девятью эксклюзивными машинами, если может получить их сто. У науки морали нет. И кстати, наш юридический и гражданский статус не определен, никто не сможет нас нанять. Только купить или арендовать. Учитывайте это.

— Понимаете, Ваше Величество... Все это время сидим мы тут и ждем: вот вы придете и скажете, что пора всыпать этим засранцам по первое число, объяснить, кто тут хозяин! Но вы сами не служите своей Империи!

— Если бы пришлось воевать с Люссаком, как мы воевали с уродами, я бы и на секунду не задумался. Но я не представляю, как отбивать планету у ее населения.

— Ваше Величество, — чопорно сказал Торен, — если мы вам не нужны или если вы не знаете, когда мы вам будем нужны, мы хотели бы, чтобы вы предоставили нам право самим о себе позаботиться.

— Меня бы, пожалуй, устроило, — поразмыслив, продолжил Лидер, — хранить покой планеты негласно. Участие в общем фронте Зиглинде явно не па пользу. Общая внешняя граница сделала проницаемой границу внутреннюю. Мы можем быть тихими как мыши. С выключенными двигателями нас никто не заметит. Но, может быть, стоит взвесить и наши недостатки? Мы не можем сесть на планету земного типа и не можем с нее взлететь. У нас нет прыжковых двигателей, прямая космогация нам недоступна. Если мы летаем, нам регулярно приходится заправлять баки и заряжать батареи. Даже при половинной гравитации Сив мы истощаем аккумуляторы на подъеме, и стрелять уже нечем. Таким образом, нам требуется орбитальная база с персоналом. Мы неизбежно окажемся привязаны к системе, в которую попадем. Ты, Рэнди, готов выбрать такую систему?

— Мы уже привязаны, — возразил Биллем. — К Зиглинде.

— Лучше уж я буду привязан к Зиглинде.

— Это называется «вынужденный патриотизм», командир.

— Ты же не летаешь, Руб!

— Зато я могу сказать себе, что делаю это по собственной воле.

— Не все же могут провести вечность за аудиокнигой или послушивая себе музычку! Командир прав: мы сидим тут кружком, трындим об одном и том же и тем же составом, не меняемся и не взрослеем. Когда испытывали Назгулов, кто-нибудь предвидел возможность, что мы можем спятить?

— Назгулов, — бросил Кирилл, — не испытывали! Как скоро вы спятите, наматывая бесконечные круги по орбите?

— Я, собственно, к чему, — гнул Биллем. — Эти... ну... деньги, их можно было бы потратить на исследования. Я не возражаю: быть боевой техникой во время войны весьма вдохновляюще, но после хочется уже вылезти из кабины и пойти с сыном в зоопарк.

Кирилл растерянно оглянулся. Даже Рубену нечем крыть. У них было двенадцать ничем не заполненных лет, чтобы обсудить все это.

— Ладно, позже договорим, — сказал Император. — Некоторое время вас не должно тут быть. Я вляпался: позволил увидеть вас кому не следовало.

— А шлепнуть глазастого гада? — невинно поинтересовался Эгиль.

— По некоторым причинам я не могу это сделать. При женщине и детях. Здесь твоя жена с сыном, Руб, и этот парень помогал освободить Брюса.

— Об этом ты расскажешь мне поподробнее, — ласково намекнул Назгул.

— Договорились. И еще тут дочка Люссака, при которой парень состоит гардом. А от того, что девочка скажет папе, в некотором роде зависит, как мы отсюда выберемся. Так что на вылет, ребята. Дистанционки от замка на входе есть у каждого: вернетесь, когда тут будет безопасно.

— Дочка Люссака у вас? — Если бы у Назгулов были рты, они бы их разинули. — И вы говорите, будто ничего не можете сделать? Да это такая козырная карта!

— Ничего! — рявкнул Кирилл. — Последние несколько недель моя жизнь — сплошные дочки-матери. Есть вещи, которые делать нельзя. Я не использую ребенка в политической игре, У меня нет выбора!

— Мам, кому ты врала?

— Я... что? Но твой отец действительно погиб, и то, что тебе до сих пор не сказали всю правду... это столько же из-за него, сколько из-за тебя. Подумай, каково ему было встретиться с тобой. Увидеть, чего он лишен... Я до сих пор не уверена, что это следовало сделать.

— Мама, о чем ты? У меня самый замечательный, самый невероятный па, какой только может быть у мальчишки, я и сказать не могу, как я им горжусь. Я поговорю с ним, если он из-за этого не в своей тарелке, пусть и в голову не берет. Я-то, понимаешь, думал, что он такой же герой, как все. Всех отцов называют героями, даже если они померли от дизентерии в полковом лазарете. Вы ж мне и десятой доли не рассказали! Нет, я про Игрейну. Кого ты обманывала — меня или Мари?

— С чего ты?.. Как ты понял?

— Она не могла уехать совсем без вещей. Они с Мари носили одни шмотки па двоих, и вся сумка тут. Я видел Грайни последний раз, когда Мак нас забрал, а их — оставил. Мам, скажи мне, что их спасли!

— Их спасли. Когда мы вернемся на Нереиду, можешь проверить мои слова.

— Ой, ну не надо так! Где тогда Грайни? Мари ведь права: она не должна была уехать с попуткой, не узнав, хорошо все кончилось для Мари или плохо. На нее это просто не похоже. Мари решила, будто Грайни хуже, чем она думала. А я понял, что ты врешь!

— Я пообещала Игрейне, что Мари не узнает правду.

— Хорошо, Мари ее не узнает. Итак?

— Игрейна, — Натали тяжело вздохнула, — не человек. Она робот, «кукла», заказанная отцом для Мари на Шебе. У нее кончился... эээ...

— Контракт?

— Нет. Игрейны больше нет. Она умерла, и Норм ее похоронил. Он просто не мог позволить говорить о ней дурно. Он был к ней очень привязан. Он бы спас ее, если бы... — У нее перехватило горло. — Мы не можем сказать, что не виноваты. Мы не нашли способ. И... мы не искали, да. Мы должны были спасти вас.

— Умерла? — тупо переспросил Брюс. — Но она же ещё девочка?

Он сел на койку, опустив руки на колени. Мать не стала больше ничего говорить.

— Она мне нравилась больше, чем Мари, — признался он. — Мари тоже хорошая, но она принцесса, там не поймешь толком, служить или дружить, привыкать надо, а с Игрейной было весело и просто. Я всегда знал, что она поймет.

«Завр» — крейсер главы государства — встал на орбиту Сив, Люссак выслал за дочерью катер и, когда всю компанию подняли наверх, вышел им навстречу в причальный отсек. Спустился сверху по легкой металлопластовой лестнице, позволив прибывшим рассмотреть его щегольские лакированные туфли на шнурках. Тонкая щелкающая подошва, острый носок. Бальная модель. Натали была уверена, что отец Мари не вызовет у нее иных чувств, кроме неприязни. Уж сама бы она вылетела с катером навстречу, чтобы увидеть своего чудом спасенного ребенка хоть на десяток минут раньше. Или у этих свои правила?

Он оказался невысокого роста, тонкокостным, с лицом, зауженным книзу, и темными волосами, заглаженными назад. Маленький, почти безгубый рот и глаза как оливки, большие и темные, со штришками морщин в наружных уголках. Некоторые женщины находят таких весьма привлекательными. Осанка и движения... хороши. У него балетная походка, вот что!

— Здравствуй, папа, — сказала Мари, выходя вперед без всякого намерения кинуться отцу на шею.

Люссак прошел к ней, опустился на одно колено, взял ее за руку:

— Все ли с тобой в порядке, дорогая? Я так волновался...

— Да, папа, спасибо. Теперь все хорошо.

Люссак встал, держа спину прямой.

— Иди с Триссом, моим адъютантом, дорогая, он покажет тебе кагату, она рядом с моей. Мадам, господа, вас я попрошу переместиться в кают-компанию, пока для вас приготовят каюты.

Переместились, сели все, кроме Норма, который к разряду господ не относился, и утонули в представительских креслах. Брюска умостился на самом краешке, чтобы сохранить достоинство: иначе у него ноги до пола не доставали. Спасибо еще, что молчит.

— Мадам? Я сочту за честь доставить вас с сыном на планету, и этим, поверьте, моя благодарность не исчерпывается. Моя личная благодарность, — он подчеркнул это голосом, — и признательность общества за вашу изобретательность и отвагу при нейтрализации этих подонков, которым нет места в орбитальном пространстве цивилизованной планеты.

Натали, сморгнув, растерянно кивнула:

— Я бы одна ни за что не...

— Конечно, ваши спутники... — Взгляд Люссака задержался на прежнем хозяине его планеты. — Как я понимаю, даже транзитный их путь лежит через Зиглинду. Тот пострадавший грузовик своим ходом уже никуда не пойдет. Компенсацию... обсудим. Как вы предпочитаете въехать — официально или со статусом моего гостя? Видите ли, ваш визит не ожидался и может вызвать недоумение широких масс.

— Официально — по возможности, — ответил Кирилл, чопорно поклонившись. — Едва ли таможенные базы данных забыли мои ИД-параметры, так что не будем надеяться сохранить инкогнито. Я знаю правила, господин — о, сколько яда с обеих сторон! — Президент. Со своей стороны обещаю вести себя корректно. Не будем вызывать недоумение масс. Сообщите, что я прибыл в туристическую поездку. Навестить могилы предков, так сказать. Ну... сделайте из этого что-нибудь на свой вкус.

* * *

Как большинство вещей, я — ничто.

Энг Ли. «Крадущийся тигр, затаившийся дракон»

— Теперь разберемся с вами. — Люссак повернулся к Норму, который покорно ждал, пока до него дойдет очередь. — Думаю, вы и сами понимаете, что виновны во всем. Не вижу ни малейшего смысла в том, чтобы дальше держать вас на службе. Вы уволены.

— Я, — сказал Норм, — не допустил ни одной ошибки.

— Допустили. Вы допустили, чтобы эти люди забрали Мари. Все эти ужасы ей пришлось пережить по вашей милости.

Голос нынешнего первого лица Зиглинды резал, как нож, и, внимая Люссаку, Натали почему-то вспомнила Рейнара Гросса, командира своей эскадрильи. Гросс был большим, более того, он был богом, громовержцем и тоже изрекал истины. Правда, столкнувшись пару раз с опровержением своих взглядов на мир, Гросс приобрел некоторый опыт, что сказывалось в его интонациях: дескать, я, в принципе, могу изменить мнение, если вскроются дополнительные факты. Убеди меня — и я твой! Но у Люссака, видимо, произошло смещение диапазона вероятного: такое случается с подростками, насмотревшимися видеодрам со спецэффектами и пребывающих в счастливом заблуждении, что вот они-то на месте всех этих лохов... Натали имела удовольствие ежедневно наблюдать этот вариант дома... или с людьми, которым говорят только: «Да, съер! Слушаюсь, съер!» И расшибаются в лепешку. Все же нашего Императора мы воспитывали правильно. Присутствие рядом с ним Рубена Эстергази, лучшего во всем, было... психологически оправдано.

— Я там была, — утомленно сказала она. — Я слышала каждое слово и видела каждый жест. Вы понимаете, что есть случаи, когда ничего нельзя сделать? Если бы Норм спровоцировал стрельбу, пришел бы конец всей «Белакве». Там были и другие дети, кроме вашей дочери.

— Его нанимали не для того, чтобы он думал о других детях. Я его брал, чтобы такая ситуация не возникла в принципе! Он должен был разрешить ее любым способом, но так, чтобы Мари не пострадала. Я не знаю — как! Эти его дело. Он спас не ее, он спас мои деньги. Это разные вещи. Следовало предположить, что человек не справится. В будущем при прочих равных предпочту робота, они буквально понимают свои обязанности.

— Э? Какого еще робота?

Норм посмотрел на нее глазами лани, в которую выстрелили из кустов, и Натали закрыла рот. Зато Люссак его открыл:

— Какого еще? Вы хотите сказать, мэм, никто до меня не разоблачил этого клоуна? Если бы вы видели, в каком состоянии я его подобрал, когда дал ему эту работу! На Шебе делают чудных ребят, которые полностью соответствуют своим ТТХ и рекламе производителя.

— Как Игрейна, которую вы убили?

— Мадам, я попросил бы вас... Нет. Не то. Простите. Я... поверьте, я ценю все, что вы сделали для спасения вашего сына, и благодарен за то, что вы все то же самое сделали для моей дочери. Но не надо громких и пафосных слов. В этом мире сойдешь с ума, если возьмешься принимать его всерьез. Вероятно, самоликвидация «куклы" произвела на вас тягостное впечатление: я сожалею об этом. Все должно было произойти цивилизованно и пристойно, я это оговаривал, и я за это заплатил... Когда международное сообщество признает их людьми, тогда я стану относиться к ним соответственно. Иначе все эти чувства лишние и выглядят глупо.

Натали с коротким смешком поднесла руку к лицу...

— Извините. Я, видимо, устала.

Люссак немедленно встал:

— Прошу меня извинить, я нелюбезен. Я должен бы понимать, как вы измучены. Надеюсь, вы восстановите силы, пока мы будем идти к планете. Прошу вас с сыном быть моими гостями. Я думаю, для мальчика это важно: Зиглинда традиционно чтит своих героев, а его отец едва ли не первый из них. Вас, Норм, я тоже довезу: не выбрасывать же вас за борт, в самом деле. Дальше, однако, управляйтесь сами. Меня вы больше не интересуете.

Они вышли вдвоем — Натали впереди — и остановились на площадке трапа. Вниз сбегала ажурная лестница с перилами, сверху по решетчатой палубе туда-сюда прогуливался патруль. Эхо их шагов, падая, пробивало «Завра» насквозь. Говорить тут надо, понизив голос.

— Почему вы мне не сказали?

— Я подумал: если женщине нужна причина, почему не стоит продолжать, то эта не хуже прочих,

— В следующий раз не думайте за меня.

— Очевидно, это плохо у меня получается.

Это, наверное, шутка. Но весело от нее не стало. Сколько часов убито на глупый ужас и мучения, которые, как оказалось, не стоят выеденного яйца! «Я не заметила разницы!» Силы небесные, ее и нет никакой -разницы-то, и стоило послать ехидника Кирилла по известному всей Галактике адресу — в черную дыру. В самую черную! Ах робот? В самом деле? Ну и что?

Мы были друг другу так рады.

— У вас такое имя, и эта буква «эр», на которую все так многозначительно упирают! Зачем вам она? Из-за нее мне и в голову не пришло сомневаться.

— Это был первый раз, когда обман не забавлял меня. Эр?.. Здесь нет никакой лжи, и никакой тайны тоже пет. Меня зовут Рассел.

«Я родился на Колыбели. Едва ли вы слышали что-нибудь про Колыбель после того, как окончили школу. Ну, я напомню.

Старейшая из обитаемых планет, исторически входящая в состав Земель и не представляющая собой никакой ценности, кроме исторической и культурной. Недра её выработаны. Она на пенсии, и я попытаюсь объяснить, как это выглядит с точки зрения подростка.

Колыбель, как престарелую мать, целиком содержит Федерация. Формально она принадлежит человечеству, однако финансирует ее Главное Управление Археологической Культуры. Сохраняются исторические и архитектурные памятники, восстановлены утраченные биологические виды. Планета ни в чем не терпит нужды — это основное условие всей деятельности Управления. И вместе с тем она совершенно пуста. Вывела человечество к звездам, а сама отправилась спать.

Иммиграция на Колыбель закрыта, туризм ограничен: в очередь на посещение записываются за несколько лет, и мало кому это счастьевыпадает дважды в жизни.

Аборигены... Остались те, кто по тем или иным причинам не решился улететь, когда началось расселение. Люди и семьи, которых не коснулись социальные механизмы, вынуждающие покинуть планету. Материальный достаток или, возможно, недостаток авантюризма... Остались те, у кого и без всяких звезд все было.

Ничто не мешает ветру дуть, а песку — пересыпаться. Никто не штурмует вершины. Пустые города, открытые двери: входи в любой дом, обмахни пыль и живи. Заводы стоят пустые, как пирамиды. Дороги... Как это описать? На новых планетах только воздушные магистрали. Полоса асфальта, уходящая за горизонт, потрескивающая под солнцем, шелестящая под дождем, ветви деревьев, нависающие над ней. Яблоки падают прямо под колеса, и этот запах в стоячем вечернем воздухе...

Непуганые антилопы выходят там прямо к домам, а леопарды царственно возлежат на ветвях, но и антилопы, и леопарды ведут естественный образ жизни: охотятся, размножаются, умирают, а человеку категорически запрещено оставлять следы существования. Деятельность его изменяет лицо планеты, а трогать экспонаты в музее строго воспрещается. Все, что вздумается, можно получить за государственный счет. Безмятежность. Что-то вроде возвращения к временам, когда люди еще не знали вкуса яблок.

Родители? На Колыбели никто никому ничего не должен: так уж повелось. Зачем заботиться о потомстве, когда о нем прекрасно позаботится государство? Я понятия не имею, кто и при каких обстоятельствах произвел меня на свет. Это никогда меня не заботило. То же и с образованием: никто никого не принуждает. Есть Сеть, по которой транслируются общеобразовательные программы; хочешь — смотри. Честно скажу — я не хотел. В первые годы жизни предпочитал беллетристику и художественные фильмы, а потом стремился узнать, каково оно на самом деле. Всем известно, что рекламные проспекты можно клепать при помощи цифрового монтажа.

К восемнадцати годам я уже видел все, что было мне интересно. Прошел на каноэ по рекам Северной Америки, переночевал на шелковых простынях королев в воссозданных интерьерах Версаля, пересек Тянь Ань Мэнь пешком, а на Мадейре ловил тунца. Здоровенный безграмотный лоб, высокомерный балбес и бездельник. Стоя в Пирее на молу из позеленевших глыб, я не вспоминал о тех, кто обтесал их и сложил тут, о муравьях, что построили муравейник, а только лишь о том, что этот муравейник — мой. Сейчас я думаю, что именно это подкупало нас, оставшихся, оставаться. Мы были наследники. Ну и, разумеется, полная кормушка.

Сейчас-то, глядя на все из пространства между планет, я понимаю, что настоящими хозяевами Колыбели были работники Управления, наполнявшие наши кормушки. Отданные им на откуп, мы превратились в декорацию, в доказательство того, что люди на Колыбели тоже были. Но, понимаете, когда стоишь на всем этом, оно выглядит совсем иначе. Оно незыблемо.

Это случилось на Мальте. Была у меня тогда привычка кочевать за летом в теплые края. На Мальте я задержался на неделю, на пути в Египет. Рассчитывал, помню, поплавать с аквалангом в Красном море и посмотреть, как выглядит закат над пирамидами, но в Валлетте было так тепло... так одиноко. Едва ли вы можете представить себе, что это такое — пустой портовый город. Он потакает безумию, заставляя либо бродить по крутым мощеным улочкам, каждая из которых выходит к морю, либо сидеть камнем на берегу, пока не стемнеет, и уходить со странной смесью пустоты и разочарования, которая от горького местного вина становится только сильнее.

В тот день я нашел лестницу к морю и сел на верхней ступеньке, потому что был больше, чем обычно, пьян. Солнце скоро зашло, стало черно, только море светилось, и меня охватило странное чувство: будто поселилось в груди другое существо и будто бы оно ворочается там, ему тесно. Крылья у него. Мне его было, понимаете, жалко и хотелось выпустить на свободу, только я не мог сообразить — как.

Шелест шин по асфальту отвлек меня, но самого авто я не увидел. Только свет фар поверх балюстрады, которая была черной и выглядела снизу неприступной, как крепостная стена. Свет и голоса. Женский, пронзительный и пьяный, мужской — спокойный, с оттенком презрения и намного более тихий. Звук пощечины. Мужчина засмеялся, и я услышал, как, удаляясь, щегольски щелкают по исторической мостовой его подошвы. Миг — и на балюстраде, балансируя бутылкой, стояла девушка.

Встретиться двоим, зависающим в свободном полете, на Колыбели почти немыслимо. Я настолько привык быть один, что остолбенел и лишился дара речи, когда она прошлась передо мной. Два шага туда, два — обратно. Белые туфли с острыми носами, белый подол, тугие молодые ноги в чулках. Больше ничего не помню. Света ей хватало только до колен.

— Привет! — сказала она, и по голосу я понял, что пьяна она не меньше меня. — Что ты тут делаешь?

Я сделал недоуменный жест. Я никогда ничего не делал. Только время убивал.

— Ясно. Еще одна игрушка.

— То есть?

— Ты не настоящий. Настоящие — это вот они, волонтеры или призывники, бюрократы Управления, те, кто заправляет тебе машину, ставит прививки, принимает и доставляет заказы, составляет сметы, отчитывается за использование средств. Оберегает твое безбедное и бессмысленное существование. Они — сейчас, а мы — где-то там, блуждаем в прошлом и живем на проценты.

Тут она ненадолго прервалась, приложившись к горлышку, — я увидел это по движению бутылки, описавшей полукруг.

— Будь ты раскрашенным дикарем, исполнителем ритуальных танцев или тенью из королевского замка, потомком царственной линии, бледным и бессильным, как привидение собственного рода, ты бы им хотя бы сгодился. Они наклеили бы на тебя ярлык. Сняли бы о тебе фильм. Масаи, мол. Или — герцог. Характерный мазок в полотне, которое они нарисовали. А так ты просто рождественский гусь в мешке, которому не дают ступить наземь, чтобы не растрясти жир. В лучшем случае тебя сжуют, когда придет твое время. В худшем — никто и жевать тебя не станет. Молодость без мечты. А старость будет без воспоминаний.

Я подумал, что она надела для этого мерзавца лучшее платье, и хотел сказать, что мерзавцев много. Ей еще хватит.

— Пообещай мне одну вещь, юнец, — сказала она, останавливаясь надо мной. Я молча смотрел и ждал. Город с его замками, крепостью и колокольнями был грозовой ночью за моей спиной. А она опиралась спиной на белый свет фар.

Я понятия не имел, почему она вдруг решила, будто я должен ей что-то обещать, но мне стало любопытно, что же это за вещь. К тому же я был некоторым образом очарован. Мне было восемнадцать лет».

«Мне было восемнадцать лет!» Он сказал это, словно заочно спорил с кем-то, кто утверждал, что его — девяносто килограммов искусственного протеина! — просто достали однажды из клонировального чана готовым к употреблению. «Да, сэр! Нет, сэр!» Или надеялся убедить самого себя: слишком много световых лет и мертвецов отделяли его от того юноши, что забрасывал в джип рюкзак и палатку и ехал куда глаза глядят, сверяясь только с картой.

«— Во что бы то ни стало заставь себя сожрать. Понял? Улетишь — будешь дураком. Не улетишь — вообще никем не будешь.

Наверное, мне следовало подняться на ноги, сиять ее с балюстрады и продолжить разговор где-нибудь на улочке, в кафе... Но я никогда не был скор на слова, и, хотя желание мое было вполне определенным и я понимал, что это правильно, сдвинуться с места я не мог. Вы представите себе это, если вам приходилось сильно замерзать. Ну и мне хотелось увидеть, что она еще отчебучит.

Я не сумел подняться на ноги, а только повалился на лестницу боком, когда над парапетом хлопнуло что-то вроде белых крыльев, и ее там не стало. Кое-как отволок себя к воде, нащупывая ступени руками, и не застал даже расходящихся кругов. Я... мне почему-то казалось, что над поверхностью моря должны бы кружиться перья, похожие на снег, но... какая-то часть моего сознания убеждала меня, что никакой девушки не было. К этому моменту я ощущал себя совершенно трезвым, и в моей трезвой голове не укладывалось, что можно вот так, за здорово живешь сигать с парапета... А просто море, немного романтики, кое-какие мысли насчет жизни, вино...

Это я теперь так думаю. А тогда острая боль рвала мне грудь так, что я не то что встать — слова сказать не мог. И закричать. Хватал воздух ртом, чуть ли не в луну впиваясь зубами. Я даже не помню, как оттуда ушел. На следующий день меня уже не было на планете.

Я летел незнамо куда, успев лишь выполнить формальности и подписать документы. Подхватился с сумкой на ближайший рейс, и все время, пока летел, и после, проходя эмиграционный контроль в космопорту Парацельса, и в пункте трудоустройства пребывал в состоянии этакого примороженного равнодушия. Мне стало все равно. Мне предстояло увидеть совершенно новые миры, но это нисколько меня не волновало. Я почему-то решил для себя, что все они похожи один на другой, и потом, бродя по улицам в неизбежной толпе, теряясь среди множества измятых буднями лиц, понимал, что не ошибся. Что-то важное произошло там, у парапета. Моя душа разлетелась над водой, как пучок перьев, и я решил для себя, что ее больше нет. Можно сосредоточиться на внешней форме существования. Что я и сделал.

Остальное было просто. Я был крупным малым и двигался довольно быстро: первым делом мне предложили вступить в армию. Провел несколько лет в тренировочных лагерях, сперва научился быть вместе с другими, а затем — отделять себя от них. После, когда пришел запрос от правительства, выдержал конкурс в спецбригаду. Ту самую, о которой вы уже знаете.

Видите ли, экспериментальное подразделение состояло из людей и... других людей в отношении пятьдесят на пятьдесят. Нас использовали в зиглиндианском конфликте, чтобы выяснить эффективность конструктов в боевых условиях, и только приданный советник знал, кто из нас — кто. Командиры не знали. Это уже потом их — нас! — обязали добавлять к имени непременное Эр.

Игры руководства и конструкторов оставались вне поля нашего зрения. Вы наверняка представляете себе, как это выглядит: шумная компания в кубрике, который всегда слишком тесен. Знали ли мы сами? Затруднюсь сказать. Я и насчет себя не на сто процентов уверен. Силой и крутизной мы всерьез не мерились, считали себя командой и готовы были сожрать на завтрак любую другую команду, если только не выполняли совместных боевых задач. Никто ничего не говорил нам специально, но... Да, они отличались. Они были лучше.

Видите ли, это было экспериментальное подразделение: никакой штамповки, никакого конвейера, никаких клонов-близнецов. Каждая модель уникальна. Все они были генетическими копиями своих конструкторов, поправленными, как шутили, на то, какими конструкторы хотели бы видеть себя. Штучный товар. В чем-то даже шедевр. Своя внешность, свои возможности, свои сильные стороны. Ферди Септим, Авари Барс, Гвидо Моэн, незабвенная Анита де Гама... Женщины... ну, женские мидели были особенно хороши. Присутствие женщин очень оживляет коллектив, особенно таких женщин — весёлых, искренних, без комплексов, что тоже немаловажно. И храбрых. Они не хуже нас соображали, планировали действия и просчитывали риски, но храбрость в них закладывали на стадии проекта какой-то химией. Вы заметили, Игрейна ничего не боялась? Женщины в конечном итоге все оказались теми. Ты сначала понимал, что тот, тот и вот этот мобильнее, коммуникабельнее, храбрее, и только потом соображал — почему, причем, разумеется, без всякой гарантии. Ведь убивали нас совершенно одинаково.

Представьте себя деревом. Мы отличаемся от них тем, что растем на воле, они же окультурены. Сформирована крона, удалены больные и бесплодные ветви. Можно рассуждать о пределах, которые ставят этика и мораль, но, понимаете, я парень простой и фиксирую аморальность, когда за что-то хочется дать в морду. Конструкторы могли сделать для них больше, они могли сделать их еще лучше, но я не жалею о том, что они их сделали.

В человеческой душе есть темные грани, но война ставит в такие условия, что завидовать или искать себе превосходства на основании происхождения, воспитания, вероисповедания — что там еще? пола? — глупо. Иногда гибельно глупо. А мне, поскольку я считал себя лишенным души... не смейтесь, я знаю, как это звучит... никогда этого и не требовалось. Мне никогда не удавалось воспринимать их иначе, чем верных товарищей и хороших людей.

Простых людей и любить просто.

Во всяком случае, я считал, что хорошо устроился. Занял свое место и, наверное, был счастлив. Та война закончилась, за ней последовало еще несколько миссий, в том числе кровавое недоразумение на Лорелее, где мы должны были осуществлять сдерживание, но нас убивали, и мы убивали в ответ... Тем временем разработку признали успешной и запустили в серийное производство. Подразделение наше расформировали. Однако, продолжая вращаться в армейских кругах, я обнаружил, что сарафанное радио записало в „оловянные солдатики" всех, в чьем досье стояла эта отметка — спецотряд 720. Немудрено, что Галакт-Пол обратил па нас заинтересованный взгляд.

Так я угодил в „сайерет". Пробежался, отстрелялся, прошел психологические тесты, уже примерно представляя, чего бы хотел их менеджер по кадрам. Вне всяких сомнений, они хотели „солдатиков". В самом деле, искусственный человек еще и сейчас отнюдь не рядовое явление, досье на каждого из отряда 720 хранилось в лаборатории на Шебе без права выноса и снятия копии, а в личных документах не было графы „Человек: да/пет". Им пришлось положиться на мое слово, и, когда меня спросили прямо, я ответил: „Да, я то, что вам нужно".

Я должен был заставить их себя жрать.

С другой стороны, я ведь и в самом деле был тем, что им нужно. Требования в „антитерроре" оказались выше, чем в 720. Мобильность прежде всего. Готовность в любой момент вылететь куда угодно. Слаженность на уровне «думай вместе с товарищем, не жди полуслова». Способность сделать смертельным оружием любую попавшую в руки вещь. Помните ту авторучку на Фоморе? Носорожья шкура, потому что невозможно работать с тем, кого ты обидел или кто обидел тебя. Все лучшие “сайерет" — флегматики. Ну и если принципом выживания в 720 было „полируй все, что движется", то тут ставка делалась на выборочное поражение целей, что на порядок труднее. Понимаете, почему они хотели „солдатиков"? Я бы тоже их брал.

Я прослужил в „сайерет" четыре года, получил „сержанта", командовал взводом. Я врос в это дело и считал, что — навсегда. Сказать по правде, в глубине души я думал, что „человек: да/нет" уже не имеет значения. Что я имею право на индивидуальный подход. Истина обнаружилась в таких обстоятельствах, когда я уже ничего не мог поделать.

Случилось так, что я угодил на операционный стол. Начальство и команда искренне считали меня «оловянным солдатиком», а сам я, понимаете, был не в том состоянии, чтобы указать им на их заблуждение, поскольку лежал поленом. Нас невозможно различить с помощью сканера или скальпеля, но химические процессы в наших организмах протекают по-разному. У них снижена болевая чувствительность, соответственно, наркоза им требуется меньше. Мне дали столько, сколько положено им. Во время операции сердце встало от болевого шока.

Меня откачали, заштопали, поставили на ноги за счет учреждения и из уважения к заслугам вежливо отправили в отставку. Но насчет пенсии можно было даже не заикаться. Нельзя безнаказанно врать Галакт-Полу. Я прожил тяжелый год, перебиваясь разовыми эскорт-услугами и каскадерством. Я не могу объяснить состояние, в котором пребывал последние недели; должно быть, я сходил с ума. Я таскал оружие на боевом взводе и при этом избегал переходить улицу в неположенном месте. Еще немного, и я был бы готов открыть огонь по любому поводу. Никто не хотел меня жрать.

Потом на меня наткнулся отец Мари Люссак.

Он знал, что я такое. Более того, через неделю после собеседования он уже имел на руках мое досье из Лаборатории. Ведь Гилберт Люссак из тех людей, для кого не существует „нет". Он, как вы поняли, выбирал между мной и настоящим „солдатиком", исполненным иод заказ, как уже заказал Игрейну. Я, сами понимаете, обходился ему дешевле. Он выбрал меня. Четыре года водить за нос крупнейшего исполнителя спецопераций в Галактике и раскрыться благодаря нелепой случайности — видимо, это его подкупило. По договору я должен был продолжать в том же духе. „Оловянный солдатик", тем паче в обойме с „куклой наследницы" — это престижно, а мсье Люссак — самый практичный человек во Вселенной.

Я многому у них научился, и когда МакДиармид с первого взгляда признал во мне это, он мне польстил. Вот только до сих пор не знаю, удалось ли мне обмануть Игрейну...

Запах тех яблок преследует меня, и я стараюсь не думать о том, что теперь, через двадцать лет, я мог бы вернуться на Колыбель. Мне кажется, я нашел... ну, или вырастил в себе что-то такое, что позволит мне жить в бездеятельном созерцании. Утром читать газету, вечером смотреть телевизор. Множество миров, на которых я побывал, они всего лишь грани, и только Колыбель — кристалл безупречной формы. Однако тем, кто раз оттуда вышел, обратно дороги нет. Это символично, и это, наверное, правильно. Кукольные леса, игрушечные замки, акварельные закаты — пусть ими играют те, кто невиннее нас. Залезть обратно в детскую кроватку — в этом достоинства нет».

Повесить на шею камеру, надеть яркую рубашку, наценить темные очки, сунуть в ухо наушник аудиогида — и готов турист! Садись в прогулочный аэробус и щелкай кадры, потрясайся знаменитыми башнями Рейна, затаивай дыхание возле пышущих багровым жаром кратеров плавилен, вежливо молчи, пролетая над оплавленными руинами последней войны.

Это все было мое.

Прилететь сюда, оставить «Балерину» в их доке — чертовски смелый поступок. Кирилл бы даже сказал — сумасшедший. Он еще не забыл черный прищур снайперши и осторожную торговлю Патрезе. Есть ли у тебя нечто, так или иначе интересующее все правительства, и если нет — почему бы не снять тебя с доски, где никто из игроков не нуждается в силе, могущей заявить о себе в любой момент по собственному усмотрению.

Кирилл никогда не считал себя дураком. Официальность возвращения была его самой надежной страховкой. Новые хозяева могут соскрежетать себе зубы до десен, но, если его шлепнут в ближайшей подворотне, Люссак потеряет власть. Они ведь тут теперь голосуют. 30 сами превратили подданных в электорат.

С чего вообще начались эти разговоры о силе? Если бы Эстергази остались на Зиглинде, он отправился бы за прояснением политической ситуации прямо к ним, но кому еще можно доверять так безоглядно? Ничего не поделаешь, пришлось смотреть местные новости.

У них тут теперь полно частных коммерческих каналов, и на каждом кричат — самодержец вернулся! То, что они частные, разумеется, ничего не значит: каждый кому-то принадлежит, а каждый, кому принадлежит что-то хоть сколько-нибудь значительное, — включен в механизм власти. Зацеплен шестеренками и вертится как миленький. Неуправляемая демократия нежизнеспособна. Тени крупных рыб проплывают в толще воды, пока яркая мелочь беспечно резвится. Так или иначе, Кирилл насладился собою во всех ракурсах — похоже, от камер он мог укрыться только в нужнике, да и то не факт! — и выслушал все благоглупости, которые сам же изрек в услужливо подставленный микрофон. Каждую из этих благоглупостей откомментировал политобозреватель канала; было весьма любопытно узнать, что же он, Кирилл, имел в виду.

Правительственные каналы вели себя чуточку иначе. Во всяком случае, его скромной персоне они посвятили сюжет в полминуты: да, конечно, экс-Император, но не забывайте — он теперь частное лицо. Он и раньше был не более чем марионеткой в руках военной аристократии.

А вот от Натали и Брюса все средства массовой информации просто сошли с ума. Эстергази вернулись. Те самые Эстергази, которые больше Империя, чем сама Империя. Жена и сын того самого... да-да! Темноволосая женщина с нервной улыбкой и подросток, настороженный, по ничуть не застенчивый, явно предпочитающий держаться поближе к матери. Не от страха, как объяснили съемочной группе: вы что, извиняюсь, сдурели, Эстергази — и страх? Исключительно для ее спокойствия. Только дети презирают материнские страхи, мужчины снисходительно принимают их во внимание. История похищения пиратами Брюса и дочки Люссака, красивой девочки, что через раз попадала в кадр, обрастала невероятными подробностями. Эта вот мать проявила чудеса героизма, достойные видеодрамы. А вы чего ждали? Эстергази!

Неспроста это все, ох неспроста. Но хоть «робот» нигде ни разу не мелькнул — уже бальзам на рану. Только картинки идиллического счастья под крылышком новой власти не хватало Кириллу для полной деморализации. Ох и злая у парня карма. Вот и Натали его сдала.

Впрочем, есть у всех этих представителей свободных народов Галактики одно уязвимое место, которое Кирилл нащупал еще в первый свой визит на Цереру. Они считают нас выродками, наша форма социальной организации для них неприемлема, но они очарованы нами! Наша военная романтика, наши верность и честь, наша не совместимая с жизнью отвага... Так куда отправится Император, путешествующий по ностальгическим местам юности?

Совершенно верно — искать боевых друзей. Кто у нас тут остался из Черных Шельм?

Из тех имен, что ему удалось вспомнить, гостиничный справочник «Кто есть кто» знал двоих. Рейнар Гросс, бывший командир эскадрильи Шельм, занимал высокий пост заместителя министра Военно-Космических Сил. Огромный альбинос, тяжеловесный и шумный, формальный виновник гибели Рубена Эстергази. Выходец из фабричных районов, попавший в элитные войска по квоте и выслужившийся за счет ума и таланта: смена государственного строя дала ему все. Этот сражался не за Империю, а за планету. Что ему Гекуба? К тому же, учитывая его пост, учитывая мою неоднозначность... если мы встретимся, все местные спецслужбы встанут на уши.

Не наш человек. А кто тут наш? Эреншельды эмигрировали, причем адмирала наверняка нет в живых, а его дочь... нет, она, конечно, растрогалась бы, но какой толк от отставных светских львиц? Кроме, само собой, сплетен и сокрушений? Ренны тоже уехали. Краун и Тремонт бог весть где.

Он еще нашел Магне Далена. Рыжий пилот преподавал летное дело в Академии, где прежде на такую должность брали только аристократов в десятом колене. Кирилл ничего не имел против Далена, тот был кристально честный малый, но всегда казался ему чуточку простоватым. Наблюдатель с головой аналитика — вот кто ему нужен.

Йоханнес Вале. Потомственный буржуа, сын торговца оружием, ныне — секретарь в Министерстве тяжпрома. И Черная Шельма. Еще один, для кого мне никогда не стать Рубеном Эстергази.

Зато можно не сомневаться: этот знает все центры силы и связи меж ними.

Вале оказался из тех секретарей, коим положена секретарша. Кириллу пришлось часа полтора ожидать его в приемной, у края стола-органайзера, закинув ногу на ногу и попивая кофе под бдительным оком суровой немолодой леди. Когда-то и при нем состояла такая же хозяйка Императора, пока он ее не сменил.

Тяжпром — огромное ведомство, а секретарь в нем ведает потоками информации между подразделениями. Идеальным функционером прежних времен был отставной офицер, который выглядит, говорит и думает как отставной офицер. Боевой офицер Йоханнес Вале выглядел человеком, отродясь пороху не нюхавшим. Медлительный денди, вернувшийся в офис на лимузине с личным шофером и в длинном кашемировом пальто; ему очень к лицу оказалась тяжеловесная монументальность старейшего министерства Зиглинды. Время почти не коснулось Вале: разве что черты лица утратили мягкость, а замкнутым оно было всегда. Сидя в гостевом кресле под прицелом бледно-голубых глаз, выражающих лишь ожидание, Кирилл почувствовал себя неуютно.

Ну вернулся ты, ну и что? Никто не продаст ни слона, пока не выяснит им рыночную цену. Каждый нынче сам решает, кто ему император. Кирилл прищурился, глядя через стол на шрам, украшавший подбородок секретаря тяжпрома. Скошенный и во всех прочих отношениях жалкий подбородок, который сам по себе не мог украсить никакое лицо. Поговаривали, что Натали Пульман имела непосредственное отношение к вот этой сломанной челюсти. Якобы оная челюсть была сломана при защите Натали там, где бессильны были даже пушки Назгула.

Смотрит так, будто всему, что видит, цена невысока. На что ж тебя Рубен-то взял?

А впрочем, будет кукситься! Ни одна Шельма не осталась в незыблемом душевном равновесии, когда на Зиглинду ступила Натали Эстергази. А уж этот умеет сложить два и два и получить сколько нужно. Он-то догадался, что мы не порознь.

— Бывают здесь еще встречи ветеранов последней войны? — вопросил Кир, аккуратно садясь в гостевое кресло и словно невзначай кладя руку на стол. — Или разбежались по кабинетам? Я мог бы угостить компанию, если есть на примете приличное заведение.

Указательный палец вверх: нас слушают?

Пальцы в кольцо: нет, если не принесли «жука» на себе. Старая добрая система знаков, изобретенная курсантами Учебки для внутреннего пользования. Мало кто из «крылатых» ее забыл, пересев из ложемента в кресло бюрократа.

Не должен бы. В гостинице Кирилл начинал утро с прощупывания каждого шва на одежде. По крайней мере он заинтриговал своего визави.

— На этой неделе в меня стреляли, — сказал он. — Я не исключаю недоразумения, но люди, которые палят без видимой причины, возникают у меня на дороге не впервые. Если у вас паранойя, — пошутил, — это не значит, что вас не преследуют. Расскажите мне, что тут происходит.

Господин министерский секретарь посмотрел на него точно кенар, наклонив голову к плечу.

— Здесь происходит, — сказал он, — нормальное возвратное движение маятника. Двенадцать лет, как мы из Империи превратились в Республику: самое время осмыслить итоги. Следует ли мне сказать вам, что для большинства эти итоги оказались разочаровывающими?

— Следует ли мне сказать вам, что я этого ожидал?

— Зиглинда — это военный завод. Инфраструктура, у которой сменились хозяева. Каковые хозяева, придя на производство, не имели ни малейшего понятия о том, как тут все происходит. Я не имею в виду технологический цикл. А не имея понятия о нашем, они попытались внедрить свое. Новые владельцы отданных под приватизацию фабрик вели себя так, словно получили дурное неожиданное наследство. Они назначили новых директоров, потому что старые были «имперцы», а те, чтобы держать производство под контролем, ставили на ключевые посты своих людей. Излишне говорить, что это в корне нарушало привычную схему кадрового роста. Была оскорблена та самая элита, за которую Землям следовало держаться обеими руками, — высококлассные мастера. Вы не представляете, скольких мы потеряли в первые годы. Еще бы, ведь им объяснили, как дорого они стоят, и теперь они могли выбирать планету, где дадут больше. Что касается городских люмпенов и молодежи, то тут вышло еще веселее. Едва ли вы не помните, — Вале вопросительно глянул на Императора, — каким образом Федерация провернула это дело?

— Не помню! — безмятежно сознался тот. — Я передал полномочия и отправился воевать в чине лейтенанта.

— Информационный спутник Федерации, — сказал Бале, — с его круглосуточными трансляциями привел массы в пассионарное состояние. Все известные политтехнологии были направлены на то, чтобы объяснить пролетариату: первое — они могут жить лучше, и второе — кто им этого не позволяет. Не скрою, есть люди, обвиняющие в потере Империи непосредственно вас. Лично я думаю, что у вас не было выбора. Мы не удержали бы внешнего врага, не имея поддержки снизу, с планеты. Так вот, теперь, спустя двенадцать лет, большинство тех, чьего мнения тогда спросили, начали понимать, что ими воспользовались одни против других. 30 не изменили классовую схему, они се просто уничтожили, предоставив людям определяться в меру собственных возможностей. И что? В результате «быков» — парней, преисполненных чувства собственной значимости и слишком гордых, чтобы работать, — на нижних уровнях стало больше. Мы, кто получает обработанные аналитиками сводки, знаем, что одно в целом стоит другого, а у народа — похмелье. Народу кажется, что раньше было лучше. А поскольку один раз он уже поменял правительство, почему бы ему не сделать это снова?

Выросло поколение, — продолжил он после короткого молчания, — которое прельщается воешю-ариотократической экзотикой недавнего прошлого. Опять же памятна та война, когда еще наши политтехнологи поднимали планету в едином патриотическом порыве... А какого черта?! Разве мы не были героями? Словом, в этом сезоне на Зиглинде в моде старые песни под духовой оркестр, золотые эполеты, дворянский кодекс, который был анахронизмом уже на нашей памяти... И гены. Люссак проводит осторожную политику по возвращению на Зиглинду старых семей. И сращивает их с властью. Сын Эстергази с его миледи матерью — это просто Золотая Рыбка в его сетях.

— Ага, а Император им, значит, не нужен.

— А зачем им Император?

О, а вот это был тест-вопрос. Теперь можно быть уверенным, что Вале с ним честен.

— Что вы можете сказать о Люссаке?

— Он умный человек и талантливый руководитель, из тех, знаете, кому любой ветер — попутный. С женой в разводе. Имеет дочь, в которой души не чает, — на случай, если вас интересует светская хроника. Других слабостей за ним не замечено. Он — беспринципный сукин сын, но это профессиональное заболевание.

— У него есть враги?

— Само собой. Он, если позволите так выразиться, выиграл тендер 30 по управлению их новой планетой. Теперь ему надо из кожи вон доказывать правительству Федерации, что лучше него никто ею не управляет. Иначе найдут другого. И другие, смею вас уверить, весьма хотели бы, чтобы их нашли. А потому Зиглинда обязана давать прибыль.

Кирилл почувствовал, как лицо его каменеет, а под волосами на голове бегут мурашки. Золотая Рыбка? О боже, до меня дошло, но почему так поздно!

— Вы не будете против, если я позвоню? — отрывисто бросил он.

— Да пожалуйста, сколько угодно!

Натали не отвечала. Император выругался сквозь зубы предпоследними пилотскими выражениями. Где ее носит? В парикмахерской или на брифинге? И вечером ее тоже не достать: классический вечерний туалет запрещает часы и комм.

Мы сами притащили сюда Брюса! Первая премия за идиотизм! Хотя... а что нам оставалось делать?

— Вале, — требовательно спросил Император, — мне нужно срочно найти одного... человека. Поможете?

Торжественный викторианский обед Брюс, так и быть, вытерпел, но потом началось это бессмысленное хождение с фужером: налил-выпил-налил. И они называют это весельем? Мари, рядом с которой он сидел, держалась что надо, видать — привыкла, но кроме них детей тут не было, а взрослые все незнакомые.

Ненавижу галстук, ненавижу фрак, ненавижу цветок в петлице! Хотя надо признать, что Мари в настоящем вечернем платье из белого кружева выглядит как картинка. Все смотрят в нашу сторону, ахают и умиляются, и у меня препротивное ощущение, будто для того нас тут и выставили. Пошлые подмигивающие морды, из-за них даже рядом с Мари стоять неудобно.

Мать тоже не в своей тарелке. Никогда не видел ее в большем смятении. Они, ну, Люссак в смысле, не могли не пригласить сюда Кирилла, как непосредственного участника спасательной операции, а Кирилл не мог согласиться, потому что это выглядело бы издевательством. В чужом пиру похмелье, так выразилась мать, когда Брюс спросил. А жаль. Этакие балы — настоящий экстрим, хорошо иметь рядом проверенного друга. Брюс, собственно, не о себе — о ней заботился.

Ему и самому не нравился этот приторный кордебалет, который делал вид, будто им хоть капельку важно, что МакДиармида повязали в их пространстве, и что сделали это Эстергази, семья-икона Старой Империи, и что мать с сыном воссоединились, и что развитие Зиглинды... символично... в духе согласия и примирения... С души воротит! И это вот папина родина? Немудрено, что взлетал всех выше: у нас на Нереиде-то хоть горизонт есть.

— Чего не умею, — высказалась мать, выходя из салона, где ей закололи синие цветы в прическу, — того не умею. Ты уж, рядовой, только хуже не сделай.

Тост за то, чтобы «наши бесценные гости» обрели тут свой второй дом, а может, и больше, им обоим совсем не понравился. Переглянулись растерянно, и когда мать говорила ответное слово, ограничилась деликатным «время покажет».

В первый раз Брюс заметил за ней манеру смотреть поверх голов, но не понимал, что она там ищет. Стальной Зал Академии был слишком велик для кучки нуворишей, новых хозяев Зиглинды, приглашенные гости потерялись в нем и выглядели как увядшие цветы на памятных плитах. Стальной Зал, собственно, этими плитами и выложен весь. Броневые панели с лазерной гравировкой. Имена павших, каждый из которых — герой.

А ничего себе была планетка. Из ряда вон.

На Зиглинде начиналась зима: за окном хлопьями повалил снег, нижние уровни скрылись из глаз, будто тучи легли на город, и только иллюминированные макушки полуторакилометровых башен торчали посреди них.

Всем ли здесь так же невыносимо скучно?

Стоя возле окна с фужером, одним за весь вечер, Натали смотрела на снег. Во всяком случае пыталась на него смотреть, когда ее оставляли в покое. Одним из правил, которые ты усваивал на уровне школьного обучения, была осторожность в еде и питье. Работа стюардессой в той, прошлой жизни только усугубила эту осторожность. Аминокислоты можно употреблять только совместимые: жизненно важные параметры указывались в проездных документах, и Компания несла ответственность за все, что так или иначе попадало в желудки пассажиров во время перелета. Стюардессы были конечным звеном в цепочке ответственных лиц.

С самого утра Натали прокалывали боли. Шило вонзалось в живот в том самом месте, куда пришлась чертова кнопка, и если взглянуть с определенной точки зрения, их можно было толковать как своего рода плату за удачу, которая сверх всякой меры. Поэтому она старалась ничего не есть, а к обязательному фужеру только прикасалась губами и жалела, что невозможно избежать всех этих ритуальных танцев.

— Уделите мне десять минут, мадам, — попросил Люссак.

Натали почти обрадовалась ему, а еще больше — возможности незаметно удалиться из зала в примыкающий кабинет и сесть. Для компенсации холодной стали Большого Зала тут было уютно, даже женственно. Она разместилась на диванчике, обитом белой кожей, Президент взял за изогнутую спинку стул и поставил его напротив — для себя.

— Я в курсе о несчастье на Нереиде, — сказал он. — Почему бы вам с сыном не переехать обратно на Зиглинду? Вам все равно придется искать для Брюса подходящий колледж, а что подходит ему больше, чем Летная Академия? Об оплате учебы, — Натали подняла брови, для нее было внове то, что в Академии может учиться всякий, кто способен заплатить, — можете не беспокоиться. Он сын героя. Вы также получите — как это? — содержание, достойное леди.

— За что, — спросила она, — вы собираетесь платить?

Слишком много цветов: у секретаря нынешнего Президента дурной вкус. Мало кто выдюжит такой тяжелый аромат.

— Видите ли, мадам, — ответил Люссак, — человек, желающий сохраните свое положение, должен чувствовать настроения масс. А настроения толпы... неустойчивы и подвержены сезонным влияниям. У толпы ностальгия. Массовый психоз, которому не следует позволить шириться и разрастаться. Если массам отдали право выбора, это не значит, — он усмехнулся, — что они могут выбрать себе кого угодно. У масс на этот счет дурной вкус. Они легковерны. Им нужны символы. Я уже почти договорился о возвращении на Зиглинду Реннов. Но Эстергази... Эстергази в представлении охлоса — это сама Империя и есть. Блеск эполет, устремленность на цель. Вы меня понимаете?

— Решение об эмиграции принимала не я.

— Разумеется, меня устроило бы и возвращение экс-министра с супругой, как признание лояльности к нынешнему режиму. Но то поколение — прошлое, хоть и священное. А ваше возвращение с сыном устремлено в будущее. Чрезвычайно важно, чтобы Брюс Эстергази был на Зиглинде.

— Брюс? Вам нужно... его лицо в ваших новостных лентах?

— На постоянной основе. Карьеру ему я обещаю. Что скажете?

Натали пригубила шампанское, словно попыталась спрятаться за бокалом, чтобы спокойно обдумать предложение в укромном уголке. Как назло, в голове ни одной умной мысли. Стрелять в таком состоянии хорошо.

— Эээ... когда вы хотите получить ответ?

— Немедленно, — мягко сказал этот кот, и она почувствовала себя мышью, загнанной в угол.

— Я не могу принять самостоятельно решение, затрагивающее интересы семьи.

— Судьба Брюса — эти самые интересы и есть, вы не находите?

— Говорят, вы с оружием в руках штурмовали пиратский крейсер, мадам. Прошу вас, назовите причины вашей нерешительности. Возможно, мы вместе могли бы их устранить. Было бы желание. А?

— Мне нужно поговорить с сыном.

— Зачем?

— Это его жизнь.

Кажется, ей удалось его ошеломить. От своей дочки только «да, папочка» слышит.

— Как хотите, мадам. Я прикажу его позвать.

Пока не появился Брюс, сидели в напряженном молчании. Натали старалась не смотреть в сторону Президента.

— Чего, мам?

— Нам предлагают остаться на Зиглинде. Насовсем. Переехать сюда жить. Что думаешь?

Брюс пожал набитыми ватой плечами фрака.

— Это важно, рядовой.

— Если это важно, то так это не делается. Тут есть кое-что, что меня... эээ... — он поглядел на мать, — интересует, но я, во-первых, гражданин Новой Надежды. Дедушка решил так, и, наверное, он хорошо подумал!

Люссак сделал пренебрежительный жест, и Брюска сузил глаза.

— А во-вторых, по отношению к Кириллу это будет совсем не по-дружески.

— Это так, — признала Натали, поворачиваясь к Люссаку. — У Эстергази есть некоторые обязательства морального свойства.

— Экс-Император — ничто и всегда был ничем. Где вы найдете военную академию лучше зиглиндианской? На Нереиде? Не смешите меня.

— Я не хочу, — сказал Брюс. — Я хочу так, чтобы приехать самому, чтобы сказать: «Да, тут моя исконная родина!» А не так, чтобы меня покупали, как... как... Ая, может, не военным пилотом хочу быть, а еще кем-то, чтобы одно другому не мешало! Я, может, думаю. Я сам решу.

— Это наш ответ, господин Президент.

— Мадам, вы доверяете ребенку определять судьбу семьи на годы?

— Игрейну, — мстительно спросил Брюс, — вы гак же заказывали? Вы что думаете, я буду служить планете, где моих друзей в грош не ставят? Оставляют гнить в сарае, как старый хлам, когда они свое отработали? А меня потом так же, а если концепция изменится? Спасибо, мне от вас ничего не надо.

Президент поднялся, оттолкнувшись ладонями от коленей.

— Очень жаль, — сказал он. — Действительно очень жаль. Я рассчитывал на взаимное согласие. До сих пор все складывалось как нельзя более удачно, и вы только что потеряли самые выигрышные условия, какие я мог — и хотел! — вам предоставить. Как вы совершенно точно выразились, мне нужно лицо Брюса в моих новостных передачах. Но, — Президент бледно улыбнулся, — меня вполне устроит «кукла» этого молодого человека. Генетически идентичная копия, чуть подредактированная на заказ. Лояльный Брюс Эстергази, с приличным жизненным ресурсом и отменным здоровьем. Я даже могу оставить ему репродуктивную функцию — на всякий случай. Ни сканер, ни скальпель не обнаружат разницы.

— Это были вы, — произнесла Натали одними губами. — Это вы заказали Брюса через Фомор.

— Совершенно верно. Вы не представляете, мадам, какие деньги вы мне сэкономили. К сожалению, у вас нет возможности пойти на попятный: в пространстве моих интересов скрытые враги мне не нужны. И вы, без сомнения, понимаете: я не заинтересован, чтобы кто-то где-то увидел второго Брюса Эстергази.

— А меня вы тоже... скопируете?

— Ни боже мой. Вы не Эстергази по крови. Конечно, в комплекте с сыном вы смотрелись отлично, мадам, но в данном случае я предпочту сэкономить. Вы — только штрих, дополняющий целостность картины.

— Но я же...

— Мадам, кричите сколько хотите, хоть на площади, хоть прямо сейчас выйдите в зал. Игра идет на такой высоте, где вас не слышно. Неужели вы думаете, что мои СМИ не истолкуют правильно любое ваше сказанное вслух слово?

Он, видимо, нажал какую-то кнопку, потому что два дюжих лакея, появившись из-за штор, взяли Брюса за локти и вывели вон. В процессе выведения случилась некоторая возня, вдребезги разлетелась ваза, а Натали обнаружила себя на полу, среди осколков и синих лепестков. Люссак брезгливо посмотрел на нее сверху и вышел.

Боль поднялась изнутри до самых глаз, брызнули слезы, зрение замутилось, и все вокруг расплылось. Цепляясь за мебель, Натали поднялась и побрела вдоль стены, пока не выпала в туалетную комнату, облицованную зеркалами и сталью. Не то чтобы она ее разглядывала, определила на ощупь. Все было серебристым и очень холодным, даже унитаз, возле которого женщина рухнула на колени, едва успев подхватить волосы.

Время остановилось, остались только спазмы в пустом и сухом животе, слезы катились градом, и было бы неплохо добраться теперь до умывальника, а затем — до контейнера с бумажными полотенцами, чтобы высморкаться и подумать. У нее нет времени на... о, Господи! Ее снова скрючило над унитазом.

Проклятая планета опять вонзила в нее свои стальные зубы!

— Мадам, вам плохо?

Нет, силы небесные, мне хорошо. Это у меня оргазм так выглядит, да! Десять зеркал показали Натали десяток окруживших ее девочек в вечерних платьях цвета слоновой кости. Л может — тоже кукла? С Люссака станется! Он и сам какой-то деревянный.

— Я позову доктора? — Мари покопалась в белой сумочке-кисете, что висела на ее запястье, и извлекла комм, на котором в мгновение ока сфокусировались воспаленные глаза Натали.

— Не надо... доктора. Некогда. — Она кое-как поднялась, вихляя на каблуках, дотащилась до рукомойника и оперлась на него. Иначе бы упала. — За пределами дома эта штука берет?

— Я искала Брюса, — жалобно сказала Мари, делая вид, что не смотрит на гостью, пока та приводит в порядок распухший нос и красные глаза. Над умывальниками были зеркала, но лицо Натали отражалось в них размытым, словно в проточной воде. Ее действительность была как будто параллельна действительности Мари Люссак. — Я даже подумала, что вы ушли.

— О, Брюс скоро вернется. Он будет веселый и послушный и будет искренне предан вам, Мари. И вашему папе. Кирилл, — сказалаНатали, завладевая коммом и набрав номер, — вы будете... — Она нервно икнула и проглотила то, что хотела сказать. Кошка внутри ее живота раздирала внутренности когтями. — Вы знаете, кто заказал Брюса?

— Уже полчаса как догадался сам. Мальчик с вами?

— Уже нет. Люссак забрал его. Он сделает из него шебианскую «куклу», а после оригинал... — она закусила губу, — уничтожит.

— Логично. Вы можете выйти? Если да, немедленно езжайте ко мне в гостиницу. Пока идете на выход, держите комм включенным. Все время говорите, где вы, чтобы я знал. Что у вас с голосом?

— Ничего, я... Мари, где тут выход?

Что-то странное происходило с зеркалами и серебристым колером стен. Свет тут был скудным, лампы горели только над умывальными раковинами. Девочка смотрела с ужасом, но молчала... к счастью... все то время, пока сталь и серебро наливались сперва розовым, а потом — багровым.

Звонок, и Кирилл кинул комм к уху. Еще раньше Вале дал секретарше знать, что занят, чтобы не беспокоили.

— Простите, что я вам звоню, — сказал девичий голос. — Это Мари Люссак. Я просто набрала «последний звонок». Я... я не знаю, что делать, мадам Натали потеряла сознание. Ее рвало, и у нее кровь возле рта.

— Где вы? — проорал Кирилл.

— В главном здании Летной Академии, в Белом Кабинете, примыкающем к Стальному Залу. В женском туалете, — смущенно добавила девочка.

— Я знаю, где это!

— Я боюсь, что она... Я должна вызвать врача.

Кирилл хватанул ртом воздух и вспомнил, что не он хозяин этого кабинета. И не он хозяин хозяина.

— Мари, — сказал он, — вы можете взять на себя это дело? Я имею в виду — поручиться, что миледи не отправят на тот свет в ваших чертовых, — вот ведь не удержался, — больницах? Вы можете управлять персоналом авторитетом вашего имени? Вашей личной честью? Тогда я доверю миледи вам. Мы не воюем с вашим отцом, но уничтожать своих друзей я не позволю!

— Позвольте мне, — неожиданно предложил Вале. — Мадемуазель, сейчас к вам подъедут монахини из миссии Пантократора. Это независимая медицинская помощь, им вы можете доверить жизнь миледи. Они назовут вам кодовое слово. Э? — Он обернулся к Кириллу. Есть предложения?

— Имя той, которую вы потеряли. Она поймет, когда услышит.

— Имя той, которую вы потеряли, — повторил Вале в микрофон, хотя Мари, без сомнения, слышала. — Летная Академия не частный дом и не правительственное здание, монахинь туда не могут не пустить. На такой случай туда же подъедет машина с прессой. До тех пор никто не должен прикасаться к миледи. Проявите характер, если потребуется. Вы меня поняли? Отбой.

— Это, наверное, язва, — предположил Кирилл. — Я не много знаю о болячках, но слыхал, что случается на нервной почве. Ничто не помешает Люссаку взять под опеку Брюса Эстергази, если мать умрет.

Вале только кивнул, набирая очередной номер на персональном комме.

— Магне? Мне нужна твоя жена. Да, срочно! Натали Эстергази в больнице, нужно, чтобы возле нее был кто-то свой. Забрось Мэри-Лиис в миссию Пантократора, сам потом ко мне. После объясню. Отбой.

Дека пискнула, подавая сигнал, что запрос обработан.

— Вот ваш человек. Все случаи официальной регистрации в сетевых системах: въезд на планету, гостиница, операции на расчетном счете, приобретение билетов в кассах... О, а если вы хотите его перехватить, стоит поторопиться. Через час его уже тут не будет. Билет у него к черту на кулички... причем с пересадками.

— Это такая она, вожделенная демократия в действии? — ухмыльнулся Кирилл. — Свобода личности, неприкосновенность частной сферы, личное информационное пространство...

— Но вы же не будете отрицать, что это удобно? Кто этот парень, если не секрет?

— Еще один, кто вылезет из шкуры ради матери и сына Эстергази. Во всяком случае, я думаю, что вылезет, если он не совсем скотина. К тому же никто лучше него не осведомлен насчет Шебы. Номер комма есть там?

— Недействителен. Счет у оператора закрыт. Похоже, малый собрался отсюда навсегда.

Кирилл встал.

— Благодарю вас, — сказал он. — Я мчусь в космопорт. Могу я попросить вас и далее присмотреть за миледи Эстергази? Я не могу предоставить ее сомнительной милости Люссаков.

— Даже больше, — ответил Вале и повторил: — даже больше. Возьмите мой служебный флайер с шофером и возвращайтесь сюда оба!

Тыкая пальцем в браслет личного комма, набрал какой-то номер и поднес динамик к губам:

— Гросс, — сказал он. — Тут у меня дельце, тянет по важности на общевойсковую. Приезжай немедленно, а я пока Шельм обзвоню. Нет, только лично и только в моем кабинете. Есть у тебя, черт побери, прошлое?

С открытием границ космопорт Зиглинды неожиданно оказался тесноват. Терминалов не хватало, и там, где раньше неторопливо фланировали офицеры и облеченные особой ответственностью выездные государственные чиновники, чью значительность подчеркивали монументальные имперские интерьеры, теперь кишел демос, извивались очереди, таможенники смотрели воспаленными глазами, регулируя входящие и выходящие потоки. Свет лился наискосок и вниз из высоко расположенных прямоугольных окон, людей же словно ссыпали в лоток и перетряхивали исполинские руки. Кирилл никогда не ходил тут обычным порядком: его транспорт всегда подавался на взлетное поле. Лайнер и эскорт для него одного. Когда он первый раз шел на «Балерине» один, чувствовал себя голым.

С тех пор Кирилл научился смешиваться с любой толпой и даже понимать законы, согласно которым та движется. Времени было мало. Его сейчас долго будет мало. Получая удары локтями под ребра, спотыкаясь о ручную кладь, уворачиваясь от роботов-транспортеров, он воткнулся в эту кашу, выставил в стороны собственные локти, блокируя предплечьями нежеланные встречи, и начал пробиваться к стойке, где регистрировали на Парацельс. Норма он увидел издали: тот уже прошел посадочный контроль и сейчас сидел в накопителе, отделенном прозрачной стеной. Весь в сером, и сам какой-то скучный и никакой. Руки на груди, взгляд устремлен в невидимую точку.

Кирилл протолкался к дежурному офицеру и начал ему объяснять дело жизни и смерти, подкрепляя речь бурной и агрессивной жестикуляцией. Видимо, она произвела-таки впечатление, потому что офицер позвонил своему коллеге, который стоял в накопителе по ту сторону стекла, тот оглядел своих овец, опознал среди них нужную, подошел к Норму и тронул за плечо, указав на беснующегося Кирилла.

Норм сделал недоуменный жест: понять, что от него хотят, без звука было, видимо, невозможно. Нет, ясно, что вернуться, но вот какого черта... Дежурный нехотя отстегнул комм с запястья и отдал Императору, а тот, что внутри, сделал то же самое для Норма.

— Она в беде, — выдохнул Кирилл, внезапно обнаружив, что запыхался. — Вы ей нужны. Вы поможете? Я прошу вас.

Часть 4 Привратники богов

Ты над отчаяньем взлетишь, звеня,

Стрелой разгонишь сумрак, истина!

Переступаю твой порог в краю теней,

Но ты сильнее смерти и судьбы сильней.

Л. Бочарова, Л. Воробьева. «Финрод-зонг»

* * *

Рабочий день в министерстве давно уже закончился, Вале отпустил секретаршу, высунувшись из дубовой двери, как крыса: отрывисто пообещал, что сам все закроет, а ее попросил только заказать пару десятков бутербродов и ведро кофе. Потом позвонил на вахту охране, распорядившись пропускать всех, кто его сегодня спросит.

Приехали Дален и Танно Риккен, устроились в кожаных креслах: кофе и бутерброды пошли в дело. Хозяин задернул шторы и включил приглушенный свет. Полумрак располагал и голоса приглушить: беседовали шепотом. Впрочем, с этим близнецом Риккеном какие беседы? Молчун. Это Эно, светлая ему память, был смешливый экстраверт.

Потом появился Грэхэм, которого Шельмы по привычке звали «молодым». В боевой строй его поставили восемнадцатилетним, курсантом второй ступени. Больше некого было мобилизовывать, только женщин. Сейчас ему тридцать, статный красавец, пилот внутренних линий. Разумеется, не женат. Предпочитает пастись на воле.

Джонасу пятьдесят семь, но Джонаса тут нет. Паршивых овец Вале решил не звать. На карте сегодня не только мальчик Эстергази, но все, кто приедет сегодня сюда. У них работа, семьи, привычный круг размеренной жизни. Это встреча старых друзей, да, небольшая пьянка на служебной территории. Запрещено, но руководство иногда позволяет себе: ничего особенного в этом нет, лишь бы девочек из подтанцовки не приглашали. Грузи их потом в наемные флайеры, пьяных, на радость папарацци. А недопитые стаканы и полные пепельницы — с этим общественное мнение как-нибудь справится. До них общественному мнению дела нет.

Потом приехал Император... было до странности трудно называть его по имени. С ним — высокий темноволосый парень, не по-местному загорелый, в серой полувоенной униформе. Не наш. Это настораживало. Некоторые вещи, которые будут тут говориться, чужим слышать не след. Тем более смущали манеры чужака. Вкрадчивая сила и минимализм в движениях. Темные глаза, которые удостоили каждого в комнате полусекундным внимательным взглядом. Да этот положит нас всех в считанные секунды, если ему скажут «фас». Грэхэм под этим взглядом заерзал, Риккен — окаменел.

А что ж вы, братцы Шельмы, думали, Император ходит один? Бери его кто хочет? Норм. Его зовут Норм, и он что-то знает про Шебу. Только эта причина? Не думаю. Есть что-то еще. И еще.

Эти сели на диван и казались удивленными тем, что их поместили рядом.

Последним явился Рейнар Гросс, господин заместитель военного министра: огромный альбинос, к тому же еще и холерик, прекрасно знавший, какое впечатление производит на неподготовленную аудиторию, и беззастенчиво этим пользовавшийся. Он не привык являться по свистку и всячески это подчеркивал, но присутствие Императора ошарашило и его. Йоханнес Вале усмехнулся: Гросси чувствовал себя обманутым. Подвизался по военной линии, с редким упорством подтягиваясь со ступеньки на ступеньку, отхватил при новой власти чуть ли не место Харальда Эстергази и обнаружил, что в его руках отнюдь не главная вожжа. Теперь тут царит тяжпром. Правила изменились.

Холодное пиво разобрали мигом, только хозяин к нему не притронулся. Он не пил вообще.

— Ну? — начал Гросс на правах комэска, потому что права Кирилла как старшего были нынче сомнительны. — Что за пожар на ночь глядя?

— Ты видишь, что одной Шельмы тут не хватает?

— Э?.. А попроще?

— Натали Пульман, — пояснил Вале. Казалось бы, у нее есть полное право быть здесь. И возможность... Да?

— И возможность, — эхом отозвался Большой Гросс. — А чего не приехала? Звали?

— В другое место она была звана, — хмуро сказал Кирилл. — На носилках оттуда вынесли.

Зубы его стукнули о жестянку, и дальнейшее в немногих словах пришлось досказывать Вале.

— Что делать будем? — спросил он затем.

— Делать? — переспросил Гросс. — Ну, можно сделать, чтобы возле нее дежурили... чтобы и мышь не пролезла.

— Там Мэри-Лиис, большее не в нашей власти. Миссия Пантократора — крепость, надеемся на монахинь. Никто лучше них не выяснит причину и не устранит следствие. Я спрашиваю: что мы можем сделать для Брюса Эстергази?

— Информация достоверная?

— Информация из собственных уст Натали Эстергази.

— Натали Эстергази, — повторил Гросс. — Самая храбрая женщина после моей жены.

— Угу, — легко согласился Вале. — Согласен признать приоритет твоей жены.

Шельмы засмеялись, Гросс обижено покрутил головой, но все — не всерьез. Грэхэм, потянувшись, поставил на полированный столик влажную банку.

— Что мы знаем доподлинно? Как это все у них происходит?

— Насколько я понимаю, — произнес темноволосый парень, — мальчика повезли на Шебу. Покуда генетическая копия не будет готова, ему ничто не грозит. Этот процесс у них на поток не поставлен: каждый заказ — частный. И статистика брака у них тоже... есть. То есть, пока он жив, он — источник генетического материала для копии. Не выйдет первая, они повторят, учтя ошибки. К тому же ликвидировать его на Шебе глупо. На месте Люссака я не стал бы давать им материал для шантажа.

— Этим кудесникам на Шебе недостаточно просто образца ткани? — подал голос Магне Дален, до того молчавший. — Я слышал, клона можно вырастить из невидимого глазу кусочка.

— Клона — да. Но Люссаку нужна полная копия Брюса. Неотличимая от оригинала. Им нужно знать, как парнишка двигается, как говорит... Он им нужен живьем. Более всего я опасаюсь, что его ликвидируют на пути обратно. Одного мальчика увезли, одного привезли. До тех же пор он в относительной безопасности. Что, разумеется, не означает, что все это время мы можем спокойно сидеть сложа руки.

— Это радует, — сказал Вале. — У нас есть время и пространство для маневра. Я готов выслушать любые предложения. Гросс?

— Постойте. Так это что, государственный заказ?

— Заказ сделан государственным лицом, и я не думаю, что он будет оплачен из личных средств господина Люссака. Сколько это может стоить, Норм?

— Дорого, — последовал незамедлительный ответ. — Исполнение плюс коэффициент за срочность и коэффициент за конфиденциальность. Считайте, платит вся ваша планета.

Зиглинда делает это с Эстергази. Опять.

— Черт! — воскликнул Гросс, ударяя себя по колену. — Черт. Я готов сделать что угодно как человек... и как мужик. Но я тоже государственное лицо. Я часть всего этого механизма. Я... я не могу против. Я получаю тут деньги, и... я двигаю это вперед, и двигать назад — это будет измена.

— Я же не предлагаю вам, — деревянным голосом заявил Кирилл, — немедленно реставрировать меня на трон. Даю вам честное мое слово: с режимом я не воюю. Я хочу, чтобы вы помогли мальчику и женщине.

Гросс в панике оглядел молчащих Шельм.

— Давайте, — вздохнув, предложил он, — я выйду в отставку и тогда — что угодно. А? Летать, стрелять?

— А черта ли нам в твоей отставке, Первый? — спросил Вале. — Ты нам нужен тут. Нам подписывать путевые листы придется. Переводить деньги. Твое служебное положение, знаешь ли, на дороге не валяется. И без тебя найдется, кому пострелять. Ты сам знаешь: каждый воюет на своем посту. Это была твоя торпеда, Гросси. Ты. кое-что должен этому мальчишке. Он осиротел вместо твоего.

— Я знал, что однажды мне напомнят, — Гросс сказал это почти зло. — Но хоть план у вас есть?

— У нас есть кое-что получше плана, — откликнулся Кирилл.

— Что может быть лучше хорошо продуманного плана?

Император сделал драматическую паузу. Да, знаю, неуместно и даже пошло. Но мочи нет, как хочется.

— Назгулы, — сказал он.

— Назгулы, — откликнулся Гросс. — Значит, они все-таки у вас. Ходили разные слухи...

Вале насмешливо улыбнулся: он ни минуты не верил, будто Император мог сбросить такие козыри.

Президент был не слишком любезен к местным чиновникам, даже если они выдвинулись уже при нем: предпочитал команду, привезенную с собой. Он, если уж говорить напрямую, вообще не был любезен, но дело того стоило. Рейнар Гросс терпеть не мог начальство. И риск он не любил, полагая, что отрисковал свое в молодости, служа заклепкой в «железном щите» Зиглинды.

— Дело вот какое, — начал он. — Вы, господин Президент, наверняка помните, что при передаче военного имущества кое-что ценное... было утрачено. Я бы даже сказал — чрезвычайно ценное.

— Ну? — сказал Люссак. — Примерно представляю, о чем речь. Контрразведка Федерации обшарила все барахолки, где продается военное старье, в поисках этого... ценного, а теперь вы хотите сказать, что все это время информация была у вас в руках?

— Была бы она у меня в руках, я бы к вам раньше ее принес, — ответил простодушный гигант. — Л сейчас у меня в руках кое-что получше информации.

Президент откинулся в кресле и скрестил руки на груди. До чего ж ротик у него маленький. Как он от пирога кусает — уму непостижимо. А ведь такие куски отхватывает... кто бы другой давно подавился.

— У вас есть Назгул?

Замминистра молча медленно наклонил голову.

— Где они были все это время?

— Император выпустил их, как голубей. Дрейфовали в системе, незамеченные. Одного из них и взяли, когда у него батареи сели.

— Почему об этом не докладывает министр?

Гросс пошевелил уголком рта, это значило у него: «Вы меня понимаете?»

— Информацию принесли мне, — сказал он.

Люссак понял его правильно.

— Этого слишком мало, чтобы я поменял местами фигуры в правительстве. Эти сущности, Назгулы, — он усмехнулся, вспомнив первоисточник, — насколько я понимаю, формировались из упертых имперцев. Насколько эта находка полезна и... безопасна?

— Должен же кто-то заряжать ему батареи, — усмехнулся Гросс. — Эти ребята до смешного похожи на людей.

— Что я буду делать с ним одним?

— Где один — там и сто.

— Как вы себе это представляете, Гросс? Технология-то утрачена.

— Есть одно местечко в Галактике, где за деньги делают все.

— Знаю, — фыркнул Президент, — Фомор.

— Никак нет. Я говорю о серьезной науке. Шеба.

Если съер Президент и вздрогнул, то где-то слишком

уж внутри. Гросс не заметил.

— Я вижу, вы уже все продумали.

— Я думаю, мы могли бы отвезти Назгула им. Пусть посмотрят, как это устроено, и сделают нам такого же.

— А если не нам одним? Трудно представить, чтобы Шеба утаила в мешке шило, если это шило она может выгодно продать.

— Во-первых, господин Президент, все исследования будет курировать наш спец. Специалиста, с вашего позволения, я подберу. Поворчат, но согласятся. Не всякий раз им выпадает такую птицу препарировать. А во-вторых, тело-то Назгула, Тецима-IX, все равно наше. Лучшего пока нет. Даже один Назгул — штука замечательная хотя бы в том смысле, что если он у вас, то, значит, у конкурентов его нет. А уж если у вас будет технология... и вы, а не кто-нибудь другой, положите ее перед правительством Земель, осмелюсь заметить, вы расчистите такой плацдарм для продвижения вперед, что народ по головам полезет, чтобы только играть с вами в одной команде.

Беспамятство перетекло в сон, а сон был тревожный и заставил Натали беззвучно всхлипывать. Будто бы там, в промороженном подземном хранилище на Сив, она сидит, ожидая, пока Рубен переговорит с Брюсом. Сидит на ящике, прислонившись спиной к шасси, и Назгул над головой — как грозовая туча. Во сне она видела Рубена машиной, и это обескуражило ее, потому что во время войны, когда Натали летала с ним каждый день, он был для нее и человеком, и мужчиной. Землей, чтобы на ней стоять, водой, чтобы утолить жажду, и самим воздухом, чтобы им дышать. А теперь щеки ее были мокры от горечи: ведь оказалось, что, просидев на диване эти двенадцать лет, она двигалась куда-то и пришла в то место, где всем этим он быть перестал.

Когда-то ей хватало одного голоса в темноте. Теперь ей нужны руки, чтобы обняли ее. Хоть кричи, как нужны. Горячие руки. Пять минут — и я снова буду сильной.

Я не одна. Чувство достаточное, чтобы от него проснуться. Натали лежала с закрытыми глазами, ощущая влагу на щеках, — приходила в себя и вспоминала, что было. То же чувство, что подсказало насчет чужого присутствия, позволило определить, что снаружи темно. Работает какое-то электронное устройство, слышно его жужжание. Сориентировавшись в темноте прикрытых век, Натали поняла, что лежит на боку, с коленями, подтянутыми к груди. Напрягла запястья — на них не было пут.

Тогда она позволила себе открыть глаза. Все, что произошло, она помнила так отчетливо, словно это случилось прямо сейчас, но только до определенного момента. Следовало быть осторожной.

Не темнота, скорее щадящий полумрак, в котором мониторы светились зеленым. Больничная регулируемая койка с никелированными поручнями, не слишком мягкая: когда-то она рожала на такой. Натали пошевелилась, и дежурная медсестра обернулась к ней.

— Ну, — спросила она неожиданно приятным контральто, — как мы себя чувствуем?

— Где я? — пробормотала Натали, пытаясь приподняться. В горле чувствовалась остаточная изжога, а в вене обнаружилась трубка капельницы. — Кто вы?

— У нас принято называть друг дружку сестрами, — охотно ответила та. — Но если по каким-то причинам для вас это невозможно, можете звать меня миз Ариадна. Вы в миссии Пантократора, сестра. Слышали о нас?

Натали кивнула. Гортань казалась выжженной, слова причиняли сильную боль. Пантократор был странной, закрытой для иммиграции планетой, открывшей свои представительства по всем обитаемым мирам. Они оказывали квалифицированную медицинскую помощь всем без исключения, никогда при этом не вмешиваясь в политику. Все это делалось из какого-то странного принципа, па который им не жаль было тратить деньги.

Миз Ариадна была в зеленом костюме, но без шапочки. В свете мониторов Натали разглядела ухоженные пышные волосы цвета глубокой ночи, и кожа сестры была цвета темной бронзы. Толстая переносица, полные губы. Как минимум восьмой номер бюста. Килограмм сто двадцать. Было невозможно предположить, что она выполняет чью-то злодейскую волю.

— Что со мной было, миз?

Красивая полная рука протянулась, взяв из штатива пробирку.

— Вы — жертва роскошной светской жизни, мадам. Похоже, это не ваш стиль.

— Как это?

— Обычно мы лечим заключенных, — сказала миз Ариадна. — Или тех, кто не может заплатить за дорогое лечение. Или кого не берутся лечить. Безнадежных. Нас не часто вызывают во дворцы к президентским гостям, потерявшим сознание в туалете. Впрочем, если судить по суете, поднятой вокруг вас армейскими, готова признать ваш случай выходящим из ряда вон. Возле вас неотлучно дежурили леди Дален и еще другая. Нам все равно, но кто-то шепнул мне на ухо, будто бы она жена замминистра.

— Меня... отравили?

— Пить надо меньше, — заявила сестра или кто она там. — Или по крайней мере следить за тем, что пьешь. Вы знаете, что такое рислинг с Медеи?

Натали покачала головой.

— Убийственная штука, которая должна быть под запретом, — безапелляционно заявила женщина. — Эта адская смесь содержит в себе некий микроорганизм, поселяющийся в вашем желудке. Вот он, — она взболтнула пробирку, — тут. Этот дружок со своим химизмом начинает взаимодействовать с вашими кислотами, а дальше — русская рулетка. Либо вы подавляете его и его активность со временем сходит на нет, либо процесс становится неуправляемым. Стрессы, неупорядоченность жизни, разбалансировка иммунной системы, алкоголь — все это факторы, играющие против вас. Господь, — она подняла вверх пухлый палец с перетяжками, — создал вас совершенными. Вредя своему здоровью, вы грешите против замысла.

— В какой стадии находится процесс?

— Мы его подавили. Но приготовьтесь к жестокой диете и постельному режиму.

— Но я не могу... Сколько времени я потеряла?

— И не сможете, если станете проявлять тут характер. Двое суток и потеряете еще две недели как минимум. Понадобится — свяжем.

— Миз Ариадна, у вас бывают дети? Я имею в виду: моего ребенка похитили, ему грозит опасность. Если ваш принцип лечения подразумевает, что я должна выбросить сына из головы, то я спущусь по простыне из окна туалета. Я не шучу.

Толстуха беспомощно оглянулась на белую дверь в глубине палаты: не то туалет, не то помещение для отдыха персонала.

— Насчет этого я не имею права решать. Поговорите с теми, кто вас тут пасет. Мое дело — ваше здоровье. Учтите только, что наши простыни не рвутся. И да, кстати, в туалете нет окна!

Натали глубоко вздохнула и приготовилась к разговору с людьми Люссака, которые, без сомнения, будут ей угрожать. Однако из-за белой двери вышла Мэри-Лиис. Еще один призрак из прошлого. И тоже весьма... кхм... материальный. Брюс сказал бы: ни обойти, ни перепрыгнуть.

— Очнулась — и сразу в крик? Ну привет, привет, — так буднично, словно не двенадцать лет их разделяло. — Полежи тут пока. Мужики занялись этим делом. Пусть хоть раз, ради разнообразия, твоего сына выручат ВКС и спецназ.

— Скажи мне честно, Мэри-Лиис, ты бы доверила такое дело мужикам? Я не сомневаюсь в их способности что-то-там взорвать, но... надо ж проследить! Я сойду с ума, если не буду знать, что они делают каждую минуту.

— Значит, твоя боевая задача нынче будет — не сойти с ума.

— Вы смотрите, — озабочено заметила миз Ариадна, — караульте ее. У меня ведь тоже и репутация, и статистика...

Время перелета Брюс использовал с толком: успокоился и притих. Этот прием называется «обмануть бдительность» и очень полезен в отношениях со взрослыми. Сколько можно рассчитывать на маму? Придется что-то придумывать самому, и хорошо бы, чтобы было где развернуться. Случай непременно представится, загвоздка в том только, чтобы его распознать.

Везли его три человека, все — сотрудники СБ по особым поручениям, в этом он не сомневался, и в чем-то это было даже хуже путешествия с пиратами на «Инсургенте». Те с ним хоть разговаривали. Шутили. Эти тоже везли его в закрытой комнате, но на вопросы не отвечали, в глаза не смотрели и вообще выглядели так, будто, оставаясь с той стороны двери, даже в карты меж собой не играли. Им все равно, у них инструкции. Элементарная логика подсказывала, что один из них его шлепнет: скорее всего, на обратном пути. Поверить в это оказалось трудно, поскольку Брюс привык чувствовать себя центром вселенной домашнего мирка, ядром атома, вокруг которого вращались на своих орбитах мать и дед с бабушкой, все — весьма замечательные люди. Их достоинства служили его самооценке. Да и МакДиармид невольно подтвердил его ценность, хотя бы и выраженную в кредитках Федерации. Активному ребенку чужда безысходность.

К тому же один раз его спасли, а рассудку свойственно выводить закономерности.

Брюс был все время один, и тишина его угнетала. Он не любил тишину. Там, в прошлый раз, с ним была хотя бы Мари, и ее присутствие не позволяло раскиснуть: поневоле приходилось хорохориться и делать вид, будто есть идейка про запас.

Космический корабль, ни названия которого, ни даже класса он не знал, вышел из гиперпространства и неожиданно быстро заглушил двигатели. Дверь в отсек открылась, охранник жестом предложил Брюсу выйти. По рукаву-гармошке они шли рядом, и, хотя Брюс не дергался, спутник крепко держал его за локоть.

К изумлению Брюса, их пресловутая Шеба оказалась не планетой, а космической станцией. На выходе из «гармошки» гостей деликатно облучили ультрафиолетом, убив возможные микроорганизмы, которые только и ждали, чтобы проникнуть на Шебу и распространиться там, а после все четверо — Брюс в середине, как в коробочке, — отправились в административный комплекс на встречу с привратниками богов. Оформлять заказ.

На стальной табличке над дверью кабинета была фамилия «Директор г-жа Рельская» и такой же бэйджик на груди принявшей их элегантной немолодой дамы. Архаичные «стрекозиные» очки с сиреневыми стеклами придавали ей высокомерный и отстраненный вид.

«Гориллы» не говорили ничего, только передали госпоже директору опломбированный инфочип. Их дело маленькое. Госпожа директор, чей белый халат так сиял чистотой, что казался голубым, ознакомилась с содержимым, кивнула, поставила световым карандашом подпись, заверила ее персональным кодом, и договор, по-видимому, был заключен.

В дверях кабинета, не тех, куда вошли заказчики, а других, выходивших в сам комплекс, появилась женщина, тоже в форменном халате, но видом попроще и не такая холеная. Увядающее помятое лицо, неинтересные блеклые глаза, расчесанные на пробор химические кудряшки. А вот пальцы, которыми она взяла Брюса за плечо, оказались совершенно стальными. Если он и питал надежды разжалобить ее своей историей, добиться сочувствия и обратить ее в свою союзницу, прикосновение ее пальчиков его разубедило. Из этих?

— Эвридика, отведи мальчика в палату и предупреди доктора Ванна, что завтра с утра у него работа. Господа, ваша миссия окончена, вы сможете забрать заказ через двадцать девять дней.

«Гориллы» были, кажется, обескуражены.

— А проследить? — спросил главный и добавил совершенно неуместное: — Мадам...

— Сожалею, но гостиниц для проживания клиентов у нас не предусмотрено. Вы можете, разумеется, весь срок пребывать на борту вашего корабля, но причальная плата у нас очень высокая. Сами понимаете, наш порт невелик. И развлечений у нас, прямо скажем, немного, и все они тихие. Не беспокойтесь, у нас собственная служба безопасности. Весьма, — она улыбнулась как змея, и Брюс ее сразу от души возненавидел, — эффективная. Выполненная на заказ для внутреннего пользования. Всего вам хорошего.

Она явно была из тех, кто обронит слово и мимо пройдет, предоставляя тем, кого заденет, с этим жить.

— Где его вещи? — спросила Эвридика.

Эскорт переглянулся, словно вопросы жизнеобеспечения Брюса подразумевали только трехразовое питание,

— Нам его передали так.

— Мы отразим это в протоколе передачи, если вы не возражаете.

Придерживая за плечо, Эвридика вывела его в те, другие двери. За ними оказался просторный коридор, воздух в котором аж трещал от озона. В коридор выходили одинаковые раздвижные двери из матового стекла — множество дверей. Светильники в потолке — такие же матовые квадратные плиты, и свет из них льется сиреневатый, резкий, выделяющий на коже спутницы Брюса каждую жилку. Очень невыгодный свет, он превращает ее в чудовище.

Его собственная палата оказалась маленькой голой комнатой, напомнившей Брюсу заключение на «Инсургенте». Вот разве что свет тут был яркий, и хорошо, что пульт управления им находился внутри. Правда, это ничем не поможет. Наверняка у них тут инфракрасная следилка. Окна нет. Голубоватый декоративный пластик, под ним — он постучал по стене — пласталевая основа.

Коробочка. Камер-р-ра-а-а-а!

Спокойно. Вон монитор с пультом вмонтирован в стенку.

— Это видео или трансляции тоже можно смотреть?

— Только видео. Попозже я принесу тебе мультики и комедию.

— Мультики? Мне одиннадцать, я люблю военные драмы!

— У нас этого нет. Есть веселые приключения про пиратов.

— Про пиратов — и веселые? — Брюс скривился. — Это неправда.

— Бери что есть или сиди скучай. Так что лучше не спорь, — обиделась, видимо, за пиратов.

Свежо — он поежился. Двадцать градусов, не больше. Койка с голубым постельным бельем и синим одеялом, умывальник и унитаз, наглый, как трон. УФ-облучатель для дезинфекции.

— А душ?

— Душ в коридоре. — Эвридика следила за ним так же внимательно, как сам он осматривал комнату. Это только кажется, что она никакая, угу. — Тем, что здесь, ты будешь пользоваться по мере необходимости, а душ обязателен трижды в день. Там, на кровати, — пижама. Переоденься. Твою одежду я заберу.

Да сделайте одолжение! За время перелета этот комический вечерний наряд, в котором его забрали, насмерть осточертел Брюсу. Было бы что надеть, он бы и сам его сжег. Пижама, как следовало догадаться, тоже была голубой и напомнила ему хирургический костюм. К ней полагались белые тапочки, похожие на теннисные туфли, и свитер. Мама сказала бы, что это классическое сочетание цветов.

Мама. Что Люссак с ней сделал?

Пока он думал об этом, Эвридика забрала узел его вещей и вышла, захлопнув за собой дверь.

— Эй! — пискнул вдогонку Брюс. — Не запирайте!

Поздно. Замок защелкнулся. Эта дверь, в отличие от лабораторных, была стальной и запиралась снаружи. Нет, все-таки камера.

— Это уже оно? — спросил Брюс, уныло наблюдая, как шприц засасывает кровь из вены.

Так просто и быстро? Утром Эвридика заставила его сдать мочу. Прядь волос, обрезок ногтя... и ритуал, обязательно тайный, да, в исполнении монстров под клобуками.

Впрочем, толстенький сосредоточенный доктор Ванн никак не тянул на монстра.

— Нет, юноша, это всего лишь анализы. Первоначальные исследования, которые покажут, как протекают в вас важные жизненные процессы. Чем более полно мы учтем их, тем более правильным получится ваш братик.

— Братик? — изумился Брюс. — Это?

— Ну-ну! Главное в вашем деле — сформировать к нему правильное отношение. Генетически это ваш полный близнец: все, что вам в нем не понравится, в той же мере свойственно вам самим. Это же, простите, как надо было достать ваших уважаемых родителей, чтобы они попросили сделать им точно такого же мальчика, только хорошего?

Зажав ватку сгибом локтя и медлительно сползая с лабораторного табурета, Брюс искоса наблюдал за доктором, который в это время сноровисто рассовывал образцы его тканей под микросканеры. Халат его был замызганным и мятым, а иод ним — клетчатая рубашка. То ли доктор Ванн был слишком большая шишка, чтобы подчиняться мании стерильности, то ли его грязь была чистой, но почему-то это расположило к нему Брюса. К тому же ему польстило, что его назвали юношей.

— То есть вы меня еще позовете?

Доктор кивнул и прижался глазом к окуляру. Движение кровяных телец в пробе Брюса привело его, очевидно, в детскую радость. Есть одна вещь, которая располагает к тебе людей, вспомнил Брюс. Эта драгоценная штука называется хорошим воспитанием, и, вероятно, пришла пора пустить ее в дело.

— Что вы знаете про моих родителей, доктор Ванн? Вам рассказали?

Тот мотнул головой:

— Я знаю все, что нужно мне для работы. Ваши родители присутствуют тут незримо, в качестве своих генов, каковые гены и будут у нас с вами, молодой человек, основным объектом исследования и строительным материалом нашего шедевра.

— Нашего? — фыркнул мальчик.

— Вы — материал, — невозмутимо сказал доктор Ванн. — А я — архитектор и каменщик. Это наш совместный труд.

— Мне всегда казалось, — заявил Брюс, пятясь и норовя снова взмоститься на высокий круглый табурет (это было частью Большого Плана), — что генам придают слишком много значения. Ну, цвет волос-глаз, наследственные болячки всякие. Но меня мной разве гены делают? А мои одиннадцать лет, в течение которых я чему-то научился просто потому, что так... вышло? В том числе случайно?

— Гены, — задиристо ответил ему доктор Ванн, — отвечают за организацию мозга. А то, как организован ваш мозг, определяет вашу реакцию на внешние факторы. Гнев, симпатия, испуг — у вас с вашим идентичным братом все это будет совершенно одинаково! А нет... гнев, согласно техническому заданию, мы уберем. Некая разница, обусловленная вашим личным опытом, на первых порах будет. Но она сгладится с течением времени.

— Или усилится. Пять поколений в моей семье были военными пилотами! Вы же собираетесь сбацать дружелюбное и незлобивое существо, которое будет извиняться там, где я попросту в морду дам. И это вы назовете — Эстергази?

— Эта работа стоит дорого. Не надо думать, будто за эти деньги я всучу заказчику нечто, представляющееся вам со стороны столь примитивным. Я пятнадцать лет делаю штучную работу. То, что выходит из моих рук, — уникально. Вы, молодой человек, поверите, что в этой вашей пробе, — доктор Ванн ткнул пальцем в микроскоп, — я вижу красоту и отвагу? И они мне нравятся, и я хочу их сохранить и расцветить! В каждой моей модели есть изюминка. Я делаю что заказывают, но еще я делаю — сверх!

Он пфекнул, как обиженный еж, и вновь прижался глазницей к окуляру.

— А можно, я немного посижу с вами? — спросил Брюс. — А то меня там запирают... и книжек никаких нет. Вы же можете сказать Эвридике, что я вам еще нужен? Я могу тихо... Честно.

— Нет никакой нужды в тишине. Оставайся сколько хочешь, пока не надоест. Я люблю поболтать о том, что делаю. Мы тут, знаешь ли, вытворяем интереснейшие вещи. Ты никогда не хотел почувствовать себя богом? Сотворить, скажем, жизнь: сперва по своему образу и

подобию, а после, когда пробный этап пройден, — по собственной прихоти!

— Или на заказ, — не сдержался Брюс. — Простите.

— Ну... всегда все упирается в финансирование. Однако заданное направление не исключает творческого подхода. Оно, как бы выразиться правильно, бросает вызов твоему таланту! Сперва «суперсолдат», которого Галакт-Пол отхватил с руками. Потом красивые женщины для богатых мужчин... — Доктор сделал витиеватый жест кистью. — Оно работает! О, пора обедать. Обед есть вещь священная. Пошли-ка, брат, в столовую.

Столовая очаровала Брюса буквально против его воли. Просторный зал с имитацией окон, выходящих на песчаный, поросший соснами пляж, и длинный прилавок из алюминия, по которому они с доктором Ванном неспешно двигали свои подносы. Переговаривались, выбирали. Доктор, старожил здешних мест, предпочел подкопченную утку, нарезанную полосками, Брюс, как уроженец Нереиды, с большим пониманием отнесся к рыбе и креветкам с соевым соусом. Ешь то, что знаешь, учили его мать и ОБЖ. Сверх этого им полагалось по чашке рассыпчатого риса, сваренного без соли, и палочки. Доктор показал, как их держать, чтобы орудовать ими свободно, и Брюс нашел это забавным. В столовой кроме них сидели человек десять в таких же обрямканных халатах, каждый за своим столиком, и никто из них меж собой не общался. Мы в выигрыше, понял Брюс. В любом случае это было намного веселее, чем жевать тот же рис, принесенный Эвридикой, в четырех стенах запертой комнаты.

— Знавал я одну «куклу», — сказал он как бы между делом. — Вы знаете, что их так называют? Она мне нравилась, я думал, что она девочка. А потом истек срок годности, и она умерла. Ей было двенадцать лет. Вы вот бог, да?

Доктор Ванн издал свой огорченный пфек.

— Таково было условие заказчика. Еще когда мы делали «оловянного солдатика», федеральное правительство выдвинуло требование, чтобы никаких пенсионеров. В то время это выглядело сложной теоретической задачей, и мы ее решили. Да. Мы ввели таймер в ген, контролирующий выработку жизненного ресурса. Как только тот, фигурально выражаясь, звенит, клетки перестают возобновляться. Ну а раз мы этого добились, отдел маркетинга немедленно внес разработку в прейскурант. Такие правила.

— А что, у моей «куклы» тоже будет такой звоночек?

— В ТЗ про это ничего не сказано. — Доктор Вани подмигнул, лохматая бровь забавно дернулась. — Сделаем ему естественный максимум. Завтра же и сделаем, идет?

Рейнар Гросс высился посреди грузового причала, наблюдая за разгрузкой транспорта, каковую производили местные рабочие, суетливые и мелкие, как муравьи. Почтение к заказчику выражалось тем, что его старались обходить стороной.

Да я и сам собою вполне ничего! Догадался бы вовремя, еще бы и усы отрастил по дороге, чтоб крутить для большей внушительности. Дамочка рядом... ух, дамочка! Волосы в косу заплетены, халатик аж хрустит, юбочка под ним — колоколом, ножки напряжены. Кстати, вполне себе ножки, хорошей формы, чулочки туго натянуты. Папочка-дека в руках вздрагивает... это от жадности. Дамочка, доктор Рельская, тут главная.

Бюджетные деньги очень украшают мужчину, вы не находите?

Что это? Стресс?

Тот парень, Норм, вышел на причал и встал рядом с Гроссом, опустив сумку к ногам. Замминистра искоса взглянул на его лицо, неподвижное, как вырезанная из дерева ритуальная маска, и желание дурить у него пропало. Навязали ему этого гаврика, ровно камень могильный. Такой же молчаливый, и не сдвинешь его с места ни словом, ни рюмкой. Какой в нем Император видел прок — неясно. И откуда он рядом с Императором взялся — тоже. Что он смыслит в зиглиндианской военной технике? Куда логичнее было взять наблюдателем того же Далена. Или летел бы сам Вале. Хмуро и неохотно, но Гросс все же признал за последним наличие неплохой головы на плечах. Впрочем, объяснить отсутствие секретаря тяжпрома на рабочем месте Шельмам было бы тяжеловато. Пришлось всю дорогу вводить новичка в курс дела, объяснять на пальцах, где у Тецимы что и что такое Назгул. Плохо. Не нравится. Парень, насколько Гросс понял, наемник. А наемник никогда ничей навсегда. Неразумно доверять ему дорогие секреты. Куда он с ними завтра пойдет?

К слову, Гросс покамест не понял, почему Назгулы принадлежат прошлой Империи, а не сегодняшней Зиглинде.

— Еще одно уточнение, — сказала доктор Рельская. — Будет ли заказчик возражать, если в процессе исследования предоставленный образец придет в негодность?

Гросс выразился в том смысле, что заказчик определенно будет против. Образец бесценен.

— Но результат может оправдать риск, — заметила дама. — Если вы взамен получите сто, вы можете пожертвовать этим одним.

— Я полагаюсь на ваш профессионализм, — вынужден был ответить замминистра. — Но оценивать необходимость повреждений образца будет мой человек!

Норм невозмутимо поклонился.

— Вы знаете, что мы против. У нас имеются производственные и коммерческие тайны, а также частные заказы, конфиденциальность которых есть вопрос нашей деловой репутации.

— Или так, или никак, — отрезал Гросс. — У Зиглинды тоже есть производственные тайны, и конструкция лучшего на сегодняшний момент истребителя ближнего действия, поставляемого на вооружение в сотни армий, — одна из них. Мы должны предупредить возможный уход ее на сторону. Вы ничего не сделаете с машиной такого, что не будет согласовано с моим представителем. Иначе я уничтожу вашу драгоценную репутацию.

Он постарался при этом выглядеть так, чтобы дамочка поняла: ему ничего не стоит вместе с репутацией уничтожить и самое Шебу.

Шебианские докеры, видно, давно не имели дела с крупногабаритным грузом, и на то, чтобы вытащить на причал огромный пластиковый короб, у них ушло времени раза в три больше, чем у зиглиндиан, тот же ящик грузивших. Упаковку тут же растворили аэрозолем, и Гросс невольно усмехнулся. Эта штука радовала его. Для пилота-истребителя нет ничего красивее Тецимы-«девятки», пусть даже он уже довольно давно переместил драгоценное седалище в руководящее кресло. Интересно, свойствен ли нарциссизм самому Назгулу?

Вон он какой! Его даже женщина любит!

Кабина и все капоты были опломбированы, о том, чтобы посадить туда техника и въехать в ангар своим ходом, включив двигатель, не было и речи. Потому машину прицепили к кару и на буксире провезли в широкие ворота лаборатории. Гросс пригнулся, пропуская над головой стабилизатор, и пошел следом, чтобы осмотреть оборудование.

Увиденное озадачило его. Разумеется, тут было чисто, свет показался ему слишком резким и насыщенным ультрафиолетом. И все же оборудование тут ставили не в спешке. Тяжелые распределительные шкафы оставляют следы на напольном покрытии, и те, которым несколько дней, отличаются от свежих. К тому же, учитывая опыт обращения местного персонала низшей категории с тяжелымии объемными предметами: ни за что бы они не подготовили этот зал за то недолгое время, что у них было.

К тому же он был больше. Перегородка из зеленой, натянутой на каркас синтеткани разделяла его как минимум пополам, потолок над нею уходил дальше, туда же тянулись провода. Времени у них было — ага! — только ширму эту поставить. Другой заказ? Тайна от наших глаз? Казалось бы, это нормально, но... плох тот госслужащий, что не хочет знать чужого секрета. Вдруг державе пригодится?

Шагая шире, Гросс опередил медленно ползущий кар и обернулся на Назгула, подмигнув его надвигающемуся тупому носу. Тем, кто не имел дела с этими ребятами, чертовски трудно осознать, что они видят и слышат в широком диапазоне. А еще они терпеть не могут, когда их фамильярно похлопывают по броне.

Кар плавно довернул, останавливаясь, чтобы истребитель по инерции занял отведенное для него место, но, похоже, не рассчитал: продолжал катиться по прямой, Тецима дернула цепь привязи, кар пошел юзом, стабилизатор описал некрасивую кривую, в точности как если бы взмахнул рукой падающий человек, и вспорол разделяющую зал ширму. Треск синтеткани, грохот падающих рам.

Вот-те на! А там, на другой половине, — такая же Тецима!

— Это не ваш заказ, — сказала директор ошарашенному Гроссу, пока техники возвращали все на свои места.

— Только мне не говорите, что та машина изготовлена вне моей системы!

— Я понятия не имею, где она изготовлена. Мне до этого нет ни малейшего дела. Конфиденциальность на Шебе входит в число оплачиваемых услуг.

— Шеба также, — с вызовом заявил Гросс, — никогда не славилась разработками в области военной техники. То, что из металла, вас не интересует.

— Да, пока процесс не затрагивает понятия «человечность».

Тут она поглядела на Гросса так, что тот усомнился, первый ли он парень на этой деревне, и предложила подняться в свой кабинет подписать бумаги.

* * *

— На что опираемся мы, Сэм?

— На то, что в мире есть Добро, и за него стоит бороться.

П. Джексон. «Властелин колец»

— Слово «Шеба» аккумулирует в себе всю мерзость мира, — произнесла в задумчивости миз Ариадна.

— Для меня — тоже, — согласилась Натали, сидевшая в своей койке, подтянув к подбородку колени, — но у меня на то есть личная причина. А какую принципиальную богомерзость видит в Шебе Пантократор?

Желудок еще болел: Натали подозревала, что до конца дней запомнила его точное местоположение. Кошки, правда, там уже не было, но шрамы от ее когтей заживали медленно и вскрикивали болью при каждом непродуманном движении.

— Это наши паршивые овцы, — призналась миз Ариадна.

— Вот как?

Натали долго гадала над статусом монахини — сиделка та, сестра или врач? Ни то, ни другое, ни третье — и все вместе. Одним словом, монахиня. Хватает образования, чтобы поставить диагноз, провести исследования на автомате-анализаторе и назначить лечение, и в то же время достаточно смирения... или, быть может, чувства юмора... чтобы вынести из-под лежачего больного судно. В служении жизни нет грязных работ.

— Мы строили эту станцию как свой собственный научно-исследовательский комплекс, и финансирование не все было федеральным. Кое-какая значительная часть выделялась из бюджета Пантократора, хотя и предполагалось, что служить она будет человечеству в целом. Некое обособленное место, где аккумулируются идеи, плюс центральный генетический банк и еще цех уникальной медицинской аппаратуры. Мы оказались недальновидны. У тамошних управляющих слишком хорошо пошел бизнес. Заказы... как это?.. левые? В общем, вскорости оказалось, что Шеба располагает неким количеством денежных средств, и прежде, чем аудиторы с Пантократора поймали их за руку, те обратились в правительство Земель Обетованных с просьбой о предоставлении им независимого статуса в составе Федерации. Вероятно, эта просьба была чем-то подкреплена. Пантократор получил денежную компенсацию, которая нас не устроила, — конечно, ведь у нас из-под носа украли форпост галактической медицины! — а Шеба стала делать то, что ранее считалось совершенно недопустимым, зато приносило бешеный доход.

В палате по-прежнему было полутемно. Яркий свет причинял глазам Натали боль, а приятный полумрак населяли дружелюбные тени. Будучи отброшенным с позиций передовой медицины, Пантократор теперь поддерживал реноме независимостью и полной неприступностью территорий своих представительств на любой из планет Федерации.

«Даже если правительства планет нам совсем не рады».

— Если у вас нет оружия, — ввязалась в разговор Мэри-Лиис, — разве это не значит, что к вам беспрепятственно войдет любой, у кого оружие есть?

Миз Ариадна иронически хмыкнула.

— Я бы хотела посмотреть на того, кто попробует пройти мимо меня, — сказала она. — Служение жизни. У этого понятия много сторон. Те, кто проходят ступени посвящения, пользуются определенным... расположением? Нет, правильным словом будет — «доверие». Предполагается, они в состоянии распознать врага рода человеческого на расстоянии вытянутой руки, а то и пораньше, если он выстрелит первым. Нам дозволено определять ему меру пресечения.

— Кем дозволено-то?

— Прежде всего — совестью, помноженной на образование и жизненный опыт.

Она похожа на Норма, подумалось вдруг Натали. Не лицом, нет, Норм-то красив. Но вот выражение почти одинаковое — спокойная уверенность человека, который делает то единственное, что должно делать, и чувство в их присутствии возникает одно и то же: есть кто-то, вставший меж тобой и злом.

— Где в нашем мире есть место богу? — спросила Натали.

— Он взял Хаос и слепил из него ДНК, посмотрел на нее и сказал: «Да будет жизнь». — Монахиня, кажется, смеялась над ними обеими, зиглиндианками. — Догмы нет. Ты сам понимаешь, что пришел к нам. Если, конечно, пришел. Ты плачешь, женщина?

В самом деле? Натали отерла слезы с лица.

— Ты любишь кого-то, не так ли?

— Да, — неохотно призналась она. — Но я сама не знаю... Все, про кого я могу сказать это... или подумать... они как космические тела в пустоте. Летят где-то вне поля моего притяжения. Я как одинокая планета.

— Тебе лучше бы найти кого-нибудь, лучше, конечно, мужчину, кто знает это чувство. Я имею в виду — любовь, выросшую из детских штанишек. Иначе... иначе ты наш человек.

— Биллем? Биллем! Ты меня слышишь?

— Слышу, командир, не ори. Я могу только зернышки под мембраной ворочать.

— А что с резервной волной?

— Нету больше... никакой волны. Рации нет. Черти бы побрали уродов этих косоруких. Лезут вовнутрь, не имея ни малейшего представления... Пиропатроны-то не сняли, которые на военных кодах стоят. Рация вдребезги...

Виллем издал звук, более всего похожий на судорожный кашель.

— Как ты тут очутился? Что они с тобой сделали?

— Я... ну ты же знаешь, чего мне больше всего хотелось? Только не говори мне про дезертирство, командир. Разве мы выполняли боевые задачи? Мы — самая дорогая штука в Галактике, но там, в пещере, мы никому не были нужны. И еще сотню лет не понадобились бы. Как сокровища, зарытые и забытые. Ты знаешь, что сделалось с нами, когда Кирилл привел твоего мальчишку? Мы обезумели. Мы молоды, и жизнь...

— Технически мы мертвы. Следует признать этот факт, чтобы жить дальше. Извини, я не собираюсь блистать тут парадоксами.

— Ты очень сильный, Первый. На тебя трудно равняться. Тебя вон женщина любит... такого. Сына тебе родила. И вот нас выпускают — «вольно» и «врассыпную». Не знаю, сколько вас собралось потом обратно по свистку, но я, дурак, не мог упустить такой случай.

— Сюда-то ты как угодил?

— Вышел на связь с грузовиком с Цереры. Перебросился парой слов, ну а после сторговались. И на Шебе так же... я ложусь на лабораторный стол, а они изучают возможность делать таких, как мы.

— А взамен?

— А взамен они придумывают, как мне обратно... человеком. Только, мне кажется, их это пока не волнует. Может, в перспективе, когда можно вести речь о реальном бессмертии, которым можно торговать за деньги.

— Так ты что, заключил договор от собственного лица? Они пошли на это?

— Ну, это была скорее устная договоренность. Своего рода джентльменское соглашение...

— ...где интересы твоей стороны никак не защищены юридически. Разве что Зиглинда объявит тебя незаконно вывезенным имуществом и потребует назад. Боюсь, однако, что в таком случае ты обменяешь одну лабораторию на другую такую же. Тут они хоть ищут, как впаять тебя обратно в человеческое тело, брат Пиноккио.

— Вначале они, кажется, найдут способ, как нас убивать. Ты не представляешь, что эти садисты вытворяют с переменным магнитным полем! Им нужны еще образцы, командир. И — да, пометь себе! — первым долгом они снимают батареи!

— Ну, приступим, помолясь!

— От винта, — согласился Брюска без энтузиазма в голосе. — Ну, то есть поехали.

Сначала он просто присматривался, что бы такое тут можно раскокать достаточно эффективно, чтобы сорвать злодейские планы Люссака. Но доктор Ванн показывал ему свое королевство с такой невинной гордостью, не ведая никакого умолчания, что не выслушать его и не разложить по полочкам информацию — она не счастье, она путь к счастью, помни! — было бы попросту глупо.

Я помню. Я в логове врага.

— Смотри, — предложил доктор Ванн, забавно мостясь на высокий лабораторный табурет и предлагая Брюсу занять точно такой же напротив. Электронный микроскоп передавал картинку на монитор, и доктор незатейливо тыкал пальцем всюду, когда хотел подчеркнуть свои слова. — Вот твои гены. Главное достояние нашего института — база, которая описывает предназначение и функционирование каждого из них. Это была титаническая работа, — он прищурился, как воин, вспоминающий славу былых дней, — но она проделана уже, и мы оставим ее за кадром, согласен? Тут программа, которая переводит текущую настройку твоих генов в цифры. Вот так!

— Да их тут миллионы! — невольно ахнул Брюс.

— Само собой. Человек — штука сложная. И любую из настроек мы в состоянии поменять, вот!

— А дальше что?

— А дальше в чан, и растить мясо.

— И мясо растет уже с заданной психикой, так, что ли? То есть вот поставили вы тут тысячу восемьсот вместо трех тысяч пятисот, и то, что получится, позволит жечь себя заживо и станет еще благодарить при этом? Вы не понимаете? Это же по определению военный пилот. Отрежете агрессивность — отрежете крылья.

— Все не так, — неуверенно сказал доктор Ванн. — Понимаешь, мы достанем его из чана с нулевым сознанием. Он еще не умеет ни бояться, ни злиться. Он по-другому будет реагировать на раздражители. Вот если бы у него была предначальная память, если бы он был научен бояться, гневаться, сопротивляться, — никуда бы эти качества в нем не делись. Остались бы привычным инструментом психики. Правда, это теоретическое допущение: еще никто не выращивал клона с памятью. А если воспитывать характер заново, получится... да, получится то, что заказывали. Фирма гарантирует. Что скажешь, если мы ему компенсируем потери? Например, способность разрешать ситуацию неконфликтным путем? Сообразительность, а?

— Они хотят меня убить, — хмуро сказал Брюс, отворачиваясь к искусственному окну. — То, что вы тут делаете, оно будет вместо меня рекламной картинкой работать. Изображать преемственность власти. Карманный, управляемый Эстергази. А я не доеду обратно до Зиглинды. Вышнырнут в шлюз, и вся недолга. Видели Люссаковых амбалов? Я д-до сих пор не з-знаю, что они сделали с м-мамой!

Доктор Ванн растерянно моргнул из-за микроскопа:

— Так не бывает! — убежденно возразил он. — Все эти драмы, страшные тайны, интриги королевского двора — их выдумывают наемные сценаристы за небольшие деньги. У меня в десять лет, помню, было воображение — ух-х-х!

Брюс поджал губы и заткнулся. Не верит и не поверит никогда. Его мирок, стерилизованный УФ-облучением, не подразумевает человеческой грязи. Тут ДНК, гены, параметры. Цифры всегда выглядят чистенько. Особенно цифры в платежной ведомости! Прогуливаться в халате, беседовать с коллегами, встречаясь с ними в столовой, возбуждаться при обсуждении «теоретической проблемы»... Единственный в своем роде специалист, что, в сущности, значит — бог. Идеальная форма существования научного работника. Он тоже не поможет, а я зря выдал себя.

Нужно было и дальше молчать, авось бы выдалась уникальная возможность нагадить им в пробирки, а я бы ее узнал, когда встретил. И воспользовался: эффективно и так, чтобы не оставить им ни малейшего шанса!

Пока я вижу единственный вариант: подменить собой собственную «куклу». Пускай они меня привезут назад! Никто ж не распознает. А там дальше сориентируемся на местности.

Только одно «но» тревожило Брюса. В шлюз отправится ни в чем не повинный пацаненок, не умеющий ни защитить себя, ни разгневаться, ни даже толком испугаться. Не ведающий зла, и даже Люссаку ни разу не нахамивший. «Кукла» — не человек. Как Игрейна.

Вернусь домой — убью Ахиллеса. Это важно. Ахейцы не победят, и хотя бы в виртуале пресечется эта дерьмовая мода — кидать младенцев со стен. Мама поймет.

В этот раз обедали не одни: к ним подсел черноволосый врач с тонкими усиками и длинным ртом, который все время кривился, придавая видимость сарказма всему, что он говорил. Доктор Ванн назвал его Спиро. Рубашка у него под халатом была голубая. Брюс хлебал вкуснейший суп из синей керамической пиалы — разумеется, опять рыбный! — слушал все и делал вид, будто ничто его не касается.

— Выглядишь так, — сказал доктор Ванн, — будто шоколадную медальку съел.

— Еще не съел, но съем непременно. Боюсь, дружище, твои големы, и Франкенштейны, и красотки на заказ — товары вчерашнего дня. У Института появилось новое перспективное направление, и я по доброте душевной намекаю тебе, дружище, что ты еще можешь успеть на аэробус.

Ого! А тут и без меня есть кому нагадить в пробирку доктору Ванну!

— Чем ты собираешься торговать, Спиро?

Тот сделал картинную паузу, перча и соля свое ризотто.

— Бессмертием, — сказал он. — Как тебе? Это лучше, чем протеиновая секс-кукла на заказ?

— Технически невозможно, — ответил Ванн, с непередаваемым изяществом отправляя в рот очередную порцию риса. Палочками. — Невозможно запрограммировать клетку таким образом. Уже пробовали.

— Так еще не пробовали. Зиглинда подбросила нам один военный заказец... Традиционно нет ничего выгоднее военного заказа, ты знаешь. Так вот, ты «Сокровища Рейна» смотрел?

— Ну?

— Они у нас, в третьем боксе. Две штуки.

— Черные Истребители?

— Ты думал — это сказка? Я тоже, пока мне их не поручили.

— Погоди, Спиро, а при чем тут бессмертие? Для того чтобы сделать один Черный Истребитель, технически необходим один труп. Причем не абы какой, а — высококлассного пилота.

— Тот, кто придумает, как их копировать, будет грести кредитки лопатой. Сможет купить кислородную планету и устроить на ней дачу. Но и это еще не то. Забудь про военную технику вообще. Представь, что умершего можно сохранить в предмете. В любом. На инфочип записать, к примеру. А потом восстановить в клоне. Его собственном или любом другом, оптимизированном по надобности, как ты это умеешь делать. Ты был просто богом. Я же буду творить богов! Каково?

— И ты предполагаешь, что твое направление будет прибыльнее моего?

— Несомненно! Если они столько платят за удовлетворение желаний, сколько они отвалят за бессмертие?

— Ты упускаешь из виду один момент. — Доктор Ванн деликатно промокнул губы салфеткой. — Клиенту придется пройти период, когда он будет технически мертв? Ты представляешь себе наследников, которые подтвердят подобный заказ? За что они будут платить? За право никогда не вступить в права?

Доктор Спиро победно ухмыльнулся:

— На то есть юристы. Душеприказчики, завещания... Прикинь, какое тут образуется правовое поле! Мы отменим все правила и поставим эту Галактику на уши. Никаких наследников! Бесконечное самосовершенствование личности. Ты только представь...

А у него голодные глаза, смекнул Брюс.

— Мне страшно, — сказал доктор Ванн. — Спиро, ты никогда не бывал на Пантократоре?

— А что там на Пантократоре?

— А они не признают клонирования, кроме как для выращивания новых органов. Я иногда думаю: может, не зря?

* * *

В этом ящике барашек, который тебе нужен.

Сент-Экзюпери. «Маленький принц»

— Я думал вчера про то, что ты мне сказал. Правильно ли я понял, что, если мы найдем способ оставить тебя здесь, на некоторое время твоя проблема будет решена?

— Ну? — Брюс покосился на доктора Ванна с проблеском интереса. Он плохо спал эту ночь. — А что вы придумали?

— Если бы тебя заинтересовало, что мы тут делаем, может, администрация согласилась бы определить тебя в школу-интернат с усиленной программой по генетическому программированию. Эту программу сам бы я и вел.

— Что, есть такой интернат?

— Э-э-э... вроде бы нету, но почему бы ему и не стать? В конце концов, мы же обязаны думать о будущем. Надо поговорить с директором. Если тебе подходит, я запишусь на прием. А?

Брюс был обескуражен. Вообще-то всю ночь голову его занимали Назгулы. Две штуки здесь — это не случайно!

— Ну, — неуверенно сказал он, — давайте. Если только вы животных не мучаете, потому что если так, я не...

— Ты все равно узнаешь: у нас тут достаточно бракованных клонов, чтобы не испытывать новые технологии на животных. Их и вообще-то на Шебе нет.

Два варианта лучше, чем ни одного! Главное, что это не те варианты, на которые рассчитывает Люссак. Он, вероятно, вообще не рассчитывает, что мы что-нибудь придумаем. Отдал приказ и забыл. Очень удобный злодей нам попался.

А пока пошли работать. Сегодня был важный день: обработанную в соответствии с заказом «пробу», которую доктор Ванн в обиходе называл «закваской», поместили в чан с протеиновым раствором, из которого тело должно было сформироваться, как кристалл, сообразно с информацией, содержащейся в ДНК. Чан выглядел как продолговатая капсула, более всего похожая на походную криокамеру и на удивление небольшая. Стандартный, вне зависимости от размеров готового продукта.

— А он как будет, сначала младенцем, а потом — расти?

— Нет. И новорожденный весом три двести, и «суперсолдат» девяноста пяти кило по времени готовы бывают одинаково. Вот сейчас я выставлю макропараметры... Тебе сколько лет? Одиннадцать?

Зажглись все контрольные лампочки, процесс пошел.

— Почему их называют роботами? В них же нет ничего... ну, механического, чужеродного?

— Робот, без сомнения, неправильное слово. Вернее было бы — «андроид» или «репликант», но «робот» короче. Язык стремится к простоте.

— А обратно можно?

— В смысле — обратно?

— Да я все думаю: девочку, Игрейну, можно было спасти?

Ответом на это был удрученный ежиный пфек.

— Такая задача передо мной никогда не ставилась. Команда на генном уровне для уже сформировавшихся структур. Ну... теоретически я бы начал с того, что заморозил «куклу» до полной остановки жизненных процессов. Потом искал бы решение экспериментальным путем. Первый опыт никогда не кончается удачей. Девочка, которую ты знал, скорее всего, погибла бы. Такие вещи не делаются на близких, ты меня понимаешь? Жить тут, на Шебе, может только маньяк. Потому что ты живешь тут только ради чертовой работы! Больше ни для чего. Она сама по себе тебя и вознаграждает.

— Да я знаю. Как у нас, у Эстергази, — право летать.

— Угу. Знаешь, когда вылупляется утенок, он признает мамой первый движущийся предмет? Меня до смешного трогает, когда этим предметом оказываюсь я. Как я тебе в роли мамы-утки?

Брюс невольно улыбнулся. И идея пришла, сумасшедшая, конечно, но бравые Люссаковы ребятки едва ли очухаются от такого сюрприза.

— А можно я буду мамой-уткой?

— Можно так подгадать. В отношениях с пользователем следует соблюдать некую пропорцию всеведения и божественной неожиданности, чтоб на шею не садились. Обычно клиент настаивает, чтобы мамой-уткой был он сам, единственный и неповторимый. Ну, ты понимаешь, что в тонкости терминов мы их не посвящаем? Когда отцы-основатели на Пантократоре осознали, что не в их силах сдержать в узде технологии клонирования, они попытались оседлать юридического конька. В сущности, мы же находимся с ними в постоянном судебном процессе. Правда, я думаю, что Пантократор морочит обществу голову, возбуждая вопросы, которые имеют примерно поровну голосующих сторонников, но это их право! Известно, что в Законодательную Палату Федерации подан проект закона о юридических правах продуктов генного конструирования. В том смысле, что если они люди, то сами отвечают за себя. Если они не люди, то кто-то за них отвечает. Вопрос упирается в «кто это будет». Или изготовитель, но какая может быть ответственность, если мы сделали его на заказ и сбыли с рук? Значит, владелец? Но владелец кивает на нас: мол, откуда ему знать, что еще мы в это вложили. Тебя, наверное, заинтересует твое место в этой цепочке.

— Вы уже сказали, что генетически я ему брат.

— А юридически — отец. Вот. Если они все же признают клонов людьми, он будет иметь право наследовать за тобой наравне с прочими.

— А если я его не заказывал?

Доктор Ванн усмехнулся:

— Мужчины тоже не все бывают рады, когда их ставят лицом к лицу с фактом отцовства. Привыкай.

Затрезвонил комм, секретарь сказала, что доктор Ванн может сейчас подойти, доктор Рельская примет его. Доктор занервничал. Застегнул халат, потом расстегнул его, пригладил встопорщенный кудрявый чуб, прорезанный двумя залысинами.

— Ну, пошли?

— И я?..

Брюсу совсем не хотелось снова увидеть эту змею. Почему бы доктору не пойти одному и все не уладить? Но, видимо, доктор Ванн ее тоже боялся.

Дорога в офис заняла почти весь обеденный перерыв доктора, а роскошный и тяжеловесный интерьер кабинета Рельской поверг бы в отчаяние любого мальчишку одиннадцати лет, кроме внука Адретт Эстергази, который и не такое видал. Доктор, в чьей фамилии угадывалось что-то профильное и стальное, царила тут, как цезарь в Риме. Не хватало только орлов на пиках. И нечего им тут делать, орлам. Это на Зиглинде они были бы, как нигде, уместны, а это местечко если и сравнивать с Римом, так только с поздним, эпохи упадка, где императоры, как бледные жабы, восседают посреди багрянца и злата. Деятельный авантюрист Гай Юлий Брюсу всегда нравился.

— Я внимательно слушаю вас, доктор Ванн, — сказала главврач с любезностью крокодила. — У вас возникли проблемы организационного характера?

— Мадам, — галантно начал доктор, но застеснялся, — госпожа директор. Я имею основания полагать, будто целью заказа З-18 является не дублирование, а замена оригинала копией. Грубо говоря, им нужны не два мальчика, а один вместо другого. Вот.

— И что с того?

— Я воспитанник школы Пантократора, мадам. Я нахожу недостойным подобное использование высокой технологии.

— Я безмерно уважаю вас, доктор Ванн, как сотрудника и как специалиста, которому нет равных в его сфере, но позволю себе напомнить: вам, как и всем воспитанникам Пантократора, в свое время пришлось делать выбор между честью принадлежать к их школе и правом двигаться дальше. И гонорарами. Разумеется, я ни минуты не сомневаюсь, что в вашем случае основную роль сыграли интересы передовой науки.

— Я говорю сейчас не о принципах, мадам. Сегодня я сделал бы тот же выбор. Я имею в виду мальчика. Если он не нужен заказчику, могли бы мы оставить его здесь?

Безупречные брови госпожи главврача изобразили вопрос.

— В конце концов, у нас есть институт. Почему бы не быть интернату? Мы собираем подающие надежды кадры по всей Галактике, почему мы не можем выращивать их здесь?

— Мы даже можем изготовлять их искусственно! — пошутила директор.

— Я не возьмусь запрограммировать талант, мадам.

— Я тоже не ем детей на завтрак, доктор Ванн. Однако поймите, в каком положении мы находимся: мы приняли под роспись мальчика, и мы приняли заказ. Мы обязаны отдать обратно все, невзирая ни на какие драматические домыслы.

Последние слова она недвусмысленно подчеркнула голосом.

— А свобода выбора мальчика?

— Ребенок несовершеннолетний, он не может решать такие вещи.

— А кто может? Те, кто взяли его неизвестно где и притащили к нам?

— Ничьи права на него не более доказаны, чем тех, кто его, как вы образно заметили, притащил.

— Они доказаны только фактом.

— За неимением прочего!

Зря он. В любом споре по определению побеждает начальник.

— Я мог бы усыновить мальчика! — бухнул доктор Ванн.

«Ого! И, что самое замечательное, я бы даже не был против. Ну, пока мама не объявится на горизонте.»

— Я не позволю вам этого сделать, — просто сказала Рельская. — Вы не женаты. Ребенка может принять только полная семья, иначе... поймите, я не сомневаюсь в ваших моральных качествах, но я обязана заботиться о репутации предприятия. Неправильно, если одинокий мужчина внезапно вспыхивает интересом к одинокому мальчику.

Она не сомневается, конечно. Она просто до инфаркта его доводит.

— Хорошо, — ровным голосом сказал доктор Ванн. — Кто-нибудь из наших мог бы его усыновить? Есть у нас бездетные пары?

— Само собой... Но вы не находите, что в нашем кругу пара остается бездетной только до тех пор, пока сама этого хочет? Мы сидим на такой технологии, что о вынужденном бесплодии не может быть и речи, не так ли? И даже если так, что мешает нашему специалисту заказать ребенка но собственному выбору? Оставьте эту тему, я не намерена нарушать обязательства по договору. Нам нужен этот клиент.

Всю дорогу обратно доктор Ванн ругался шепотом.

— В конце концов, — заявил он, — а почему бы мне не сделать две копии? Ну, то есть одну точную? Нате, забирайте! А? Как тебе?

— И они убьют второго меня? А какая тогда разница? Знаете, доктор, я бы, может, и согласился, если бы вы не рассказали мне про маму-утку. А так... в нашей семье есть неудобные традиции. Мы за других не прячемся.

Просто, добрый доктор Ванн, у меня есть идея, которой лучше быть сюрпризом даже для тебя.

На Шебе бывает ночь. Лампы в переходах и общественных местах приглушаются, движение каров по магистралям замирает. Все, кроме дежурных, спят, разве что встретишь ползущего по коридору робота-уборщика. Закрыты коммерческие блоки — лавочки, в которых персонал может приобрести товары личного пользования. Из редких лабораторий, где работы требуют круглосуточного цикла, слышатся приглушенные голоса, на матовых дверях движутся тени. В действие вступают правила большого поселка, где каждый на виду со всей своей семейной жизнью.

Ночью изменяется акустика: звук несется по тихим пустым коридорам, как мяч. Камеры фиксируют движение. Впрочем, специфика Шебы такова, что тут строже следят за микробами или пожарами, чем за возможными злоумышленниками.

Конечно, сами научно-исследовательские уровни — только малая часть станции. Они — только верхушка пирамиды, в основании которой гравигенератор, электростанция, гаражи и лифты, системы очистки воздуха и воды. Чтобы существовала и приносила доход эта странная общность с повышенной плотностью гениев (а управлять интеллигентами — все равно что кошек пасти), требовалось огромное количество техников и обслуги. Космическая станция — не планета, факторов риска тут несоизмеримо больше, ответственность персонала огромна. Профилактика систем постоянна. Днем. Техник, идущий по делу условной шебианской ночью, вызовет как минимум подозрение. А если спешит — то и панику.

Назгул не может пойти и посмотреть, и поискать, что ему нужно. Мобилизуя все свое терпение, он — внешне безгласная и неподвижная машина — слушает Шебу и учится ее понимать. Рядом за ширмой вздыхает и всхлипывает Биллем.

Только для наблюдателя заказчика режим передвижений не регламентирован. Никто не может запретить ему доступ в бокс, где ведутся поднадзорные ему работы. Например, если ему не спится.

Наконец! Неторопливые мягкие шаги, словно ему нет особой причины тут находиться, а так, проведать пришел и словечком перемолвиться. Камеры наблюдения зафиксируют этот визит, но едва ли местное СБ сочтет его противоправным. Назгул сдвигает блестящий, непрозрачный снаружи блистер, а Норм забирается к нему в кабину. Военный совет.

— Ты его видел?

— Да, мне удалось. В столовой. У меня другое время обеда, но я приходил то на пять минут раньше, то наоборот, опаздывал, ну и застал однажды.

Назгул мысленно кивнул. Он поступил бы так же, имитируя расхлябанность профессионального военного, который точно знает, где и когда ему нужно быть «как штык», а когда он не при исполнении и никому ничего не должен.

— Тебе удалось подать ему знак?

— Нет, он был с доктором. Кажется, мальчишке удалось с ним подружиться.

Назгул в короткой и нелицеприятной форме выразил мнение о шебианских вивисекторах вообще и о докторе Ванне в особенности.

— Он все делает правильно. С доктором он может перемещаться по комплексу практически свободно.

— Где его держат по ночам?

— Там же, где и меня, — Норм ухмыльнулся. — Гостиницы для приезжих у них тут нет; это, насколько я понял, склад готовой продукции для «кукол». Индивидуальные блоки, запирающиеся снаружи.

— Ну хорошо. — Назгул вздохнул, хотя не имел к тому ни малейшей физиологической необходимости. — Что ты думаешь делать дальше?

— Ждать. Тутошний Академгородок — большая пласталевая деревня. Про Черные Истребители говорят всюду. Это же перспективное направление для инвестиций, гранты... Это касается всех. Брюс, если он отвоевал право свободного передвижения и приучил всех, что это нормально, сам сюда придет. Сообразительный малый и правильно воспитан.

Поляризованный керамлит блистера прозрачен, если смотреть изнутри. Назгул притемнил его, чтобы пассажиру было уютнее, и сейчас разглядывал его, изучая. Он всю жизнь имел дело с высококлассной военной техникой, а потом в силу трагических обстоятельств стал ею сам. А в этом парне было что-то... противоположное, взаимоисключающее. Альтернативное. Все то же самое, но без железа, так? И это стоило внимания.

— Я про всех знаю, — сказал он, — почему они со мной в этом деле. Кроме тебя.

— То, что меня наняли за деньги, потому что я знаю Шебу, тебя не устраивает?

— Нет. Мы, им перцы, во всем ищем личную подоплеку, особенно теперь, когда наше имперское прошлое стало чем-то вроде объединяющего начала...

— Хорошо. Ладно. Я знаю мальчика, он мне нравится, и я хочу помочь его матери.

— Знаешь? Как долго?

— Брюса-то? Где-то неделю общим счетом. Плюс то-сё.

«Неделю? Попади в меня молния! Я говорил с сыном несколько минут!»

Между ними как будто все осталось по-прежнему, но что-то изменилось в самом докторе Ванне. Словно стерильная атмосфера, в которой он существовал на Шебе, способствовала некоему инфантилизму, а теперь тот дал трещину. Видимо, до сих пор его предложения рассматривались более внимательно. Тон, которым директор говорила с ним, что-то значил в местной иерархии, и, похоже, доктору Ванну кое-что дали понять. Так что толстячок в значительной степени утратил страсть к беззаботной болтовне. Наверное, ему не хотелось выглядеть в глазах мальчишки бесполезным прожектером. «Не могу» не украшает мужчину.

Так что говорили они теперь исключительно о работе, делая вид, что у них обоих есть только более или менее счастливое сегодня. Есть у работы такое свойство — отвлекать от всяких глупостей, на которые иначе можно бесплодно потратить целую жизнь.

— Что это значит — выставить гену значение 3500 вместо 1800?

— Это условные показатели. Деятельность гена можно корректировать химическим воздействием. В твоей исходной ДНК миллион параметров, я изменил не более пятнадцати. Система следит, чтобы реальные показатели соответствовали программе, и в случае необходимости производит дополнительные воздействия. Если же возникнет расхождение, не поддающееся корректировке автоматическими методами, на мониторе появится предупреждение, и тогда я буду решать, как все исправить вручную.

— А сейчас там все в порядке?

— Пока трудно сказать. Ему только два дня. Никакой внешней формы, один «бульон», обладающий свойствами почти твоей ДНК на микроуровне.

— С какого момента это считается живым?

— Вопрос вопросов, мальчик. Даже в традиционном размножении человечество не до конца определилось с этим вопросом: знаешь ли ты, что в некоторых мирах до сих пор запрещена контрацепция, не говоря уже об абортах? Строительный материал повой личности заложен уже в сперматозоиде.

— Вы сами называли это «растить мясо».

— Ну... на Пантократоре мне впаяли бы иск за ересь и искажение Божьего замысла. В моей профессии, Брюс, приходится держаться подальше от философских систем, предлагающих выбирать, делать что-то или не делать. Не делать не даст ничего ни тебе, ни человечеству.

— А если какой-то ген по ошибке будет выставлен неправильно?

— Если так, лучше сразу слить бульон и начать заново: особь, скорее всего, будет нежизнеспособна. А если и выживет, окажется такой уродливой, что ее можно сразу отправлять в музей.

Брюса передернуло.

— Не переживай, ты же видишь, я ежедневно тестирую молекулу протеинового раствора. Наш будущий малыш довольно прожорлив. Метаболизм просто бешеный.

— Угу. Бабушка всегда говорила, что адреналина в нашей семье могло бы быть и поменьше.

И это была тяжелая работа. Система, конечно, помогала: каждое утро доктор Ваны получал распечатку протокола корректирующих воздействий, сделанных за сутки, анализировал причины и еще что-то там делал. За микроуровень, словом, Брюс был спокоен. На макровкладку, где он в минуту озарения только одну цифирку поменял, доктор не заглядывал. А система не жаловалась.

Наверное, было бестактно и даже жестоко делать это с доктором Ванном, но иначе у Брюса ничего бы не вышло. Едва ли, если бы он сам подошел к доктору Спиро, тот отвел бы его к Назгулам. Брюс знал таких или думал, что знал. Брюс ему не интересен. Ему надобно восторжествовать над коллегой, тогда и глаза загорятся, и речь польется широкой и плавной рекой.

Надо отдать должное доктору Ванну — он не сказал и слова против, когда Брюс подкатился к нему с этой просьбой. Никакой отговорки не выдумал, хотя бабушка — мальчик почти наяву слышал ее голос! — непременно сказала бы, что такое поведение недопустимо. Но, так или иначе, они пошли смотреть Назгулов. Как в зоопарк в воскресенье.

Спиро пришел в такой восторг, словно всего в жизни добился. Видимо, до сих пор его не слишком баловала слава.

— Я верил, — воскликнул он, — что над глупым предрассудком, именуемым профессиональной гордостью, в тебе возобладают профессиональное любопытство и здравый смысл. Пойдем, я все тебе покажу!

Брюс, на которого никто не смотрел, почувствовал себя шпионом в стане врага. Он обошел Тециму, одинокую, неприкаянную и непривычно молчаливую, всю в проводах. Вроде бы все при ней: устремленное вперед тело стилизованного гуся, изящно развернутые стабилизаторы, устойчивые шасси, забитые в «башмаки». Качественная полировка корпуса, покрытого титаново-иридиевой броней. И все же она выглядела больной.

Это не та Тецима. Не... отец. Не спрашивайте, как я отличаю одну от другой!

— Видите, — сказал доктор Спиро, — электромагниты по углам? Мы создаем над ним поле, варьируя интенсивность и вектор. Наша задача — научиться перемещать сознание из одного предмета в другой. Скажем, в ложку. Зиглиндианам для получения этого эффекта требовалось уничтожить исходный носитель, но нам приходится быть осторожнее.

— А как вы знаете, что он там еще? — спросил Брюс.

Вопрос пришелся в тему, и доктор Спиро соизволил заметить мальчика.

— Измеряем психическую активность подобно тому, как энцефалоскопия показывает активность биотоков мозга. Правда, датчики приходится лепить ему куда попало: мы же не знаем, чем он думает. Мозга в человеческом понимании у него нет. Нам очень хотелось ассоциировать с мозгом оперативную память бортового компьютера, но... увы, это было бы слишком большим счастьем. Сейчас вернутся с обеда техники, и мы покажем тебе процесс, Ванн.

— Вот наш следующий проект, — продолжил он, предлагая гостям обойти ширму, и у Брюса упало и подпрыгнуло сердце.

Эта Тецима! Истребитель того же класса, так же поставленный в колодки, но в нем была нескрываемая мощь зиглиндианской военной техники и несломленный боевой дух пилота. Рядом на тележке громоздились снятые батареи, а в раскладном кресле читал местный рекламный журнальчик не кто иной, как добрый знакомец Рассел Норм. Опустил буклет, посмотрел поверх него на экскурсию вежливо, ко безразлично и снова вернулся к делу. Ну, то есть к безделью.

Я вас не знаю и знать не хочу! Вот это да! Спецназ и ВКС нас не оставят в беде. Если бы, придя сегодня в столовую, Брюс получил дежурную чашку риса из рук собственной матери, он бы и то настолько не восхитился.

— А можно мне туда? — Он сглотнул, словно слова у него кончились, и указал на Тециму подбородком.

— Только ничего там в кабине не трогай. — Доктор Сниро повернулся к Норму. — Если вы не возражаете, да? Это ведь не опасно?

— Да пожалуйста, — сказал тот, словно был настолько уж увлечен журналом. — Батареи-то все равно сняты. Что он может без батарей?

Он может говорить! Сейчас это главное. Брюска прыснул по лесенке вверх и задвинул за собою блистер. Пусть думают, будто он играет.

— Папа. Па?

Ответом ему была звенящая тишина, и Брюска перепугался, как не боялся с тех пор, когда его нога впервые ступила на Шебу. Потом обругал себя дураком и поспешно напялил на голову наушники. Так нормально?

И все равно что-то было не так. Назгул будто вибрировал всем телом и не отвечал, как человек, внимание которого отвлечено чем-то превосходящим понимание стороннего зрителя.

— Па?! — Брюс вцепился в ручку и затряс ее, затем треснул ладонью справа под панелью. Так сделал однажды дед, когда были проблемы.

— Подожди, — шелестнули под мембраной зернышки. — Ты не слышишь, и хорошо. Не надо тебе этого слышать.

«Будто ладонью рот зажал, — подумал Брюс, и голову прижал к груди. — Не смотри, не слушай». И еще — звук тяжелого прерывистого дыхания в наушниках. Он намного больше человек, чем можно было ожидать, посмотрев видеодрамы.

— Буду отсюда уходить, выжгу плазмой подчистую! — Назгул будто всхлипнул.

— Ты слышишь... того, второго? — осенило Брюса.

— Да похоже, только я его и слышу! Если бы его слышали они, вивисекторы, они б раскаялись и аппаратуру свою адскую сломали. Они ж душу из него вынимают. Медленно. По частям, — Раздался звук, который Брюс интерпретировал как зубовный скрежет. — Слушай меня. Можешь ты выйти ночью?

— Исключено, Эвридика меня запирает.

— Мы не можем выбирать время сами: транспорт, который нас заберет, пройдет транзитом в определенное время. Попытка у нас будет одна. Значит, Норм придет за тобой, будь, пожалуйста, готов. На каком уровне тебя держат?

— Когда мы входим в лифт, чтобы ехать в лабораторию, — припомнил Брюс, — на табло горит цифра «восемнадцать». Из комнаты к лифту — налево, мимо шести дверей. Возле лифта кадка с уродской диффенбахией. А когда приезжаем к доктору Ванну, там «два». Как оно расположено в реале относительно станции, я понятия не имею. Хоть крошки за собой сыпь, по здесь это не поможет.

— Случайностей быть не должно: на действия внутри комплекса и ликвидацию неожиданных помех у нас только один Норм, не стоит рассчитывать, что парень вытащит нас из каждой задницы, куда у нас достанет счастья провалиться. Тем более... в этом чертовом осином гнезде им найдется что противопоставить ему на его уровне. В операции задействовано много народу, но все пойдет прахом, если ты сглупишь. Понял, рядовой?

Этим голосом он, верно, отдавал приказы своей эскадрилье.

— Так точно. Пап...

— Что?

— Как там тот... ну, второй?

— Замолчал. Так или иначе, там все кончено.

— Пап, а ты выдержишь?

— Что?

— Ну, если тебя начнут так?

— Это не должно тебя беспокоить.

— То есть как это? И должно, и беспокоит. Я и человек, и мужчина, и Эстергази, между всяким прочим! Если ты меня настолько не уважаешь, фигли было лезть спасать.

— Мелкий, цыц!

— Есть цыц. Только без инициативы все равно не получится. Ничто никогда не идет по плану.

Назгул вздохнул, теперь раздраженно.

— Тогда обговорим ее пределы. Есть у доктора запас твоих проб?

— Угу, в холодильнике.

— Тебе доступны?

— Достану. Что с ними сделать?

— Сунуть в микроволновку, чтобы не достались врагам. Сделаешь?

Брюс пожал плечами: задание выглядело пустяковым, из разряда «займи дурака, чтоб под ногами не путался».

— Это важно, — сказал Назгул. — Это наши гены, мои и матери. И твои. Никто не должен их использовать без нашего ведома. Пока мы контролируем свои гены, мы — семья.

О как!

* * *

Из двух частей мы состоим,

не равных в весе и значении:

из тела, духа — а мученье

дано в противоборстве им.

Но расстается тело с духом,

когда земля нам станет пухом...

А. Дольский. «Баллада о душе и теле»

— Получилось? — спросил доктор Спиро, глядя на линию осциллографа, прямую, не прерываемую ни единым импульсом.

— Тебе лучше знать, — сдержанно отозвался доктор Ванн.

— Ну... из всего, что мы о них знаем, я с уверенностью взялся бы утверждать, что его тут нет.

Дрожащими от возбуждения руками он принялся лепить датчики на слиток никеля, выложенный рядом на лабораторный столик, нервно косясь при этом на осциллограф.

Ни единого всплеска. Ничего.

— Из того, что ты рассказал мне, Спиро, явствует, что и здесь его нет.

— Где же он тогда?

— Это ты мне расскажи. А я, так и быть, обязуюсь вывернуть карманы.

Спиро передвинул слиток и зачем-то заглянул под стол, словно беглая душа могла там скорчиться.

— Предполагается, что он переброшен сюда. — Он поковырял пальцем слиток.

— Кем предполагается?

— Ну... радиусом действия поля. Родственной субстанцией...

— А может, ты его убил?

— Он уже мертв. Не глупи, Ванн. Сутьфеномена Назгула в том, что душа бессмертна. Она может быть или здесь...

— ...или еще где-то.

— Смешно тебе?

— Не больше, чем было бы тебе в подобной ситуации. Что там у тебя с радиусом действия поля?

— А что у меня с радиусом?

— Как действует эта штука? Причиняет ему невыносимые муки?

— Ох, Ванн, ну и ассоциации у тебя! Чему там болеть? У него пет нервов. Рассматривай это как своего рода экзорцизм, не более...

Доктор Ванн покрутил головой, хотя казалось, что он с большим удовольствием покрутил бы у виска пальцем.

— А что изменилось бы, если б он угодил в этот твой слиток? В радиусе действия поля что на что он, прости, меняет? На его месте я рванул бы куда подальше.

Спиро выглянул за ширму, Норм встретил его непонимающим взглядом. Души нигде не было видно.

— И ты учти еще, — добавил доктор Ванн, — меня никто пока не убедил, что там вообще что-то было.

— Мы сделали что-то другое, — пробормотал Спиро. — Зиглиндиане перемещали душу пилота посредством полного разрушения первичного носителя. Варварски. Не оставляя ей выбора. Мы его выгнали. Что из этого?

— Если бы я был поклонником литературы определенного сорта, Спиро, — ухмыляясь, сказал Ванн, — я бы предположил, что ты предоставил ему выбор. Теперь он может быть где угодно... в пределах станции. Это ведь запостулировано: души через вакуум не летают. Ты представляешь себе последствия?

Спиро неуверенно засмеялся:

— Тебя, Ванн, по ночам не обступают призраки твоих гомункулусов? Среди них наверняка найдутся невинно убиенные?

— Нет-нет, у меня все убого и материально. Нейронная сеть, гены, импульсы... На душу я не посягаю. У всякого своя карма, у клопа карма быть созданным под заказ. Меня, в общем, вполне устроило бы, если бы у них вовсе не было души. И честное слово, Спиро, для нашего общего спокойствия было бы гораздо лучше, если бы ты сегодня опроверг тезис о бессмертии души. На его месте, если б ты меня мучил, я бы перекинулся гайкой да и укатился в первую вентиляцию. У тебя ничего не падало, не помнишь?

Они замолчали, непроизвольно прислушиваясь. Потрескивал озонированный воздух, гудели трубки освещения. Одна из них, на той стороне, мигала, словно у нее был нервный тик.

— Тот, второй, — тоже ведь пирожок с начинкой, да, Спиро?

— Да, но там задача принципиально иная. Это был наш грант, а тот — сторонний. Заказчик не позволит использовать образец иначе, чем это предписано контрактом. Вон дундук сидит, караулит — не обойдешь.

— А может, и не надо? Спиро, Спиро, а если и этот спит и видит, как смыться? И вот еще. Ты думал, что они могут быть заодно?

Дневное освещение лабораторного ангара было погашено, капоты Назгула опечатаны на ночь. Техники ушли, и стало очень пусто и тихо. Только раздражающе потрескивала дальняя лампа, которую днем за рабочими шумами, шагами, разговорами было почти не слышно.

— Биллем, а Биллем? — В голосе Назгула сосредоточилась вся язвительная сладость мира. — Отзовись! Ты же понимаешь, дружище, как нам всем интересно то, что ты сделал. Куда ты делся, Второй? А главное — как? Эй! Я, между прочим, не думаю, что ты далеко ушел. Не дальше вакуума, как справедливо заметили доктора.

Рабочий отсек доктора Спиро этой ночью выглядел несколько странно. Ученый конфисковал все наличные осциллографы, подключил их на запись и облепил датчиками все вокруг, насколько хватило, собственно, датчиков. Теоретически они должны были поймать любое проявление психической активности в каждом из предметов, поставленных на контроль.

«Чем быстрее, тем лучше!» — сказал доктор Ванн, и доктор Спиро с ним согласился.

Все вместе измерительные приборы создавали ровный звуковой фон, и ни одна зеленая ниточка не нарушалась всплеском. Только трещала себе испорченная лампа.

— Ага, — сказал Назгул, сдвигая колпак кабины и прислушиваясь. — Так я и думал. Ну и что ты намерен с этим делать, пропащая душа? Нет, я понимаю, что пригодишься, мое воображение как раз по тебе работает. Но что ты собираешься делать потом? Да я б на их месте не то что мурашками, бородавками бы покрылся от ужаса.

Имеешь право развлечься? — продолжил он после паузы, наполненной трескотней. — Едва ли они с тобой согласятся. Как — что сделают? Локализуют как миленького, и... кто тут орал так, что у меня чуть радары не посыпались? Как я представляю себе магниты такого размера? Переносные конденсаторные башни внутри комплекса? Или вообще снаружи? Ты думаешь, вся Шеба этого не стоит? У меня к тебе чисто практический интерес: они тебя вышибли или ты сам ушел, когда невтерпеж стало? Сложно сказать? Ушел бы и раньше, мало радости терпеть? Ладно, я понял. Но новое вместилище ты выбрал сам. Однозначно. Спасибо, ты дал пищу моему уму. И насколько ты его контролируешь? Перемещаешься внутри организма, и подконтрольная сфера растет? Надо бы спросить у Кирилла, как он ухитрялся держать Императора Улле под замком. Хочешь сказать, для тебя есть разница в проницаемости пласталевых конструкций? К тому же августейший дедушка имел небольшой практический опыт воплощений: его убили только однажды. И потом, это глубоко личное. Наверное, он чувствовал себя неуютно в мире, который потомки перестроили вопреки его личным вкусам, потому и сидел в своих покоях. Не то чтобы вовсе не мог выйти, а не так уж и хотел.

Извини, дружище, коммунальная сфера — это баловство. Что, будешь звонить своему доктору по ночам и дышать в трубку? Эй! Это нехорошая идея! Мне нужно, чтобы ты овладел причальными механизмами, лифтами, шлюзами. Хорошо бы еще и орудийной палубой, но это уже слишком большое счастье.

Мне вот еще интересно: они догадаются вчинить Зиглинде иск за захват станции посредством злобного полтергейста? А я бы какой был на твоем месте? М-да... хороший вопрос. В общем, я этому фашисту-вивисектору не завидую.

Брюс еще несколько раз навещал истребители, но доктора Спиро за работой больше не видел. Мальчик чаще натыкался на него в коридорах: упершись взглядом в схему уровня, заштрихованную в некоторых местах, тот нес на ремне через плечо компактный осциллограф и вид при этом имел возбужденный и даже какой-то всклокоченный. Сотрудники здоровались с ним преувеличенно вежливо и старались пройти мимо как можно быстрее. Кому не повезло, имели сомнительное удовольствие наблюдать, как Спиро трясущимися от возбуждения руками опять лепит на стены свои датчики, и недоумевали, какого черта ему разрешается тратить на эту ерунду время и бюджетные средства.

Впрочем, госпожа Рельская, даром что имела репутацию сделанной из стали, тоже в последние дни выглядела неважно. Что-то не давало ей спать, и, разумеется, поползли слухи. Где-то что-то, мол, вышло из-под контроля. Расходились только во мнениях, что именно пошло наперекосяк, но сходились, что лишить ее сна может только мысль о банкротстве. Или о возвращении под протекторат с неизбежным в таком случае пересмотром исследовательской программы. Когда тамплиеры стали независимы и богаты, что стало с тамплиерами? Вот то-то же.

По всей станции в срочном порядке проверяли противопожарные системы и исправность энергоблоков, а Эвридика выдала Брюсу дыхательный аппарат и убедилась, что он умеет им пользоваться. Она же заставила мальчика затвердить схему эвакуации — что было вовсе не лишним, учитывая его страсть к свободе. А еще им с доктором Ванном пришлось однажды все бросить и в компании с другими докторами, донельзя раздраженными, исполнять все благоглупости, предписанные правилами учебной тревоги.

Как-то раз в их лабораторию наведался со своим осциллографом доктор Спиро. Нельзя сказать, чтобы доктор Ванн ему обрадовался, но пропустил к своим драгоценным чанам, и те все подверглись непременной процедуре сканирования психополя.

— Это ведь для него желанная добыча! — свистящим шепотом объяснил Спиро. — Этот, этот и еще вон тот фонят. Ты это можешь как-то объяснить или этим мне заняться?

— Еще бы им не фонить, — пфекнул Ванн. — Они ж почти готовы, мы, не сегодня завтра их вскрываем. И кстати, Брюс, насчет вопроса, с какого момента мы перестаем воспринимать это как «бульон»! Помедитируй над этим.

— У вас, — самым невинным тоном поинтересовался мальчишка, — никак Назгул сбежал?

Он на самом деле так и не понял, куда делся Биллем, но, судя по хорошему настроению «спецгруппы» и ее явному намерению курить бамбук вплоть до часа «X», все вышло как нельзя лучше.

— А ты не думал, Ванн, что оно может вышибить человека из тела ко всем чертям и само в него вселиться? Ну и что с того, что этого нет в техпараметрах заказчика! Пошли бы они к нам, если б знали, как это у них работает? Кто знает, какие свойства они приобретают, будучи перенесены неоднократно? Опыт? Навык? Новые степени свободы? Кто там был, когда это случилось? Ты, я, полдесятка техников, парень от заказчика и твой мальчишка. Ты ни в ком не заметил ничего необычного?

— Водевиль, — в сердцах сказал доктор Ванн. — Чтоб они сгорели, твои осциллографы! Астрал-ментал... Ты что, ко всему дурдому еще и охоту на ведьм тут развяжешь? Как ты отличишь правильное психополе от неправильного?

— Придется разработать какие-то тесты, — вскинулся Спиро, и Брюсу почему-то сделалось неудобно на него смотреть. Было что-то непристойное в его азарте, вызванном, вероятно, крайним изнеможением, и еще казалось, что ему важнее пошевеливаться, чем сесть и поразмыслить. — О! И образец «неправильных» реакций у нас есть. Пожалуй, я этим займусь.

— Ты уверен, что заказчик платит тебе именно за это?

— Это вам, батенька, не конвейер! — хмыкнул Спиро и напомнил коллеге старый анекдот о сферических конях в вакууме. — Технология уникальная и требует деликатного подхода.

Доктор Ванн возвел очи горе, но, когда через день сама собой открылась и закрылась дверь-диафрагма, поджал губы и позвонил куда следует.

И вновь явился Спиро и опять ничего не нашел.

Первым ударом по плану спасения стало совершенно неожиданное появление Люссаковых «горилл». Неизвестно, где они зависали все это время: у них, в отличие от Гросса, не хватило харизмы убедить администрацию в необходимости своего присутствия при исполнении совершенно рядового заказа. К тому же три скучающих эсбэшника — это уже фактор хаоса, а хаоса в эти дни на Шебе и так было предостаточно. К счастью, план был заведомо и принципиально не проработан, а потому ему не грозило рухнуть от одной влетевшей в форточку мухи.

— Вскрывать это вы будете при нас, — заявили они, вторгшись в лабораторию доктора Ванна и выразительно постучав по крышке. — Мы обязаны проконтролировать исполнение в пределах своей ответственности.

— Это, — с вызовом заявил им хозяин, — вскроется автоматически, когда будет исполнена программа. Не раньше и не позже, если вы хотите получить его живым. Это женщины могут рожать с патологией, а у меня шаг вправо-влево — и можно сливать в унитаз. Так что сидите тихо и не делайте вид, будто что-то смыслите!

И Брюс, проходя мимо, одарил их независимым взглядом.

— А что? — шепотом спросил он. — Он там жидкий?

— Я тебе его не покажу, — доктор Ванн подмигнул. — Если ты поглядишь на него сейчас, твое сердце навсегда отвратится от брата. Ты станешь видеть его таким, недоделанным, будто это его истинная натура. Зачем тебе кошмар? Ты ведь собираешься любить его?

Брюс вскарабкался на табурет и положил локти на стол, а поверх них подбородок. Ну-с, господа «гориллы», кто кого переждет? Доктор Ванн возбудил его воображение. Там, в темноте капсулы, перед его внутренним взором формировались трубчатые кости, эластичные связки оплетали их, как приводы совершенного механизма, внутренние органы собирались, как из мозаики, влажные красные мышцы прилегали к скелету, пронизанные алыми и синими сосудами — как на анатомической схеме. И кожа. Смуглая, того же природного оттенка, что у самого Брюса, обтягивает весь этот конструктор. Последними, должно быть, сформируются ногти. Сейчас-то они еще вроде желе.

— Вы тут круглосуточную вахту собрались нести? — поинтересовался доктор, когда настал вечер и Эвридика явилась отвести своего питомца в душ. — Если так, я категорически возражаю и немедленно звоню директору. Я несу полную ответственность за исполняемый мною заказ. Мало ли с какой целью вы собираетесь остаться с ним наедине. Никто не останется тут на ночь, а лабораторию я запру. И опломбирую!

Бедняги, они и прежде были уверены, что Шеба заселена одними психами. Хе-хе, между прочим, это они еще Спиро не видели.

Между тем приблизилось время «X».

Так они и планировали: выхватить Брюса за несколько дней до того, как за ним приедут, чтобы дать пространство маневру. Кто же знал, что те приедут настолько раньше? Гостиницы тут нет, это Брюс усек, а значит, их поселили где-то в этом же блоке, предназначенном для предпродажной подготовки кукол. Мелкой, но очаровательной чертой подобного размещения было то, что «комнаты» запирались исключительно снаружи. Или не запирались вовсе, в соответствии со статусом гостя. Брюс как раз размышлял, как было бы здорово прокрасться по коридору на цыпочках и закрыть всю эту ничего не подозревающую компанию хотя бы на одну нужную ему ночь, и вовсе не ожидал, что одна из «горилл» бросит свой надувной матрац в его собственной камере. Его взяли под круглосуточный присмотр.

Это выглядело полным крахом всего предприятия. Он даже не мог теперь отправиться к Назгулам и предупредить Норма и, пожалуй, впервые с момента начала этой эпопеи был так близок к настоящей панике.

Его не так воспитывали: да, дома его звали рядовым, но у него всегда было право голоса и собственное мнение, которое высказывалось, даже когда никто его не спрашивал. Когда его похитили в первый раз, переведя его, единственного и неповторимого, в разряд товаров, Брюс решил, что это сбой правил реальности, что Мак-Диармид виновен в нарушении законов, заложенных в основание мира, что он — враг каждого и за это должен быть наказан. Но потом... потом они начали перебрасывать его друг другу, как мячик: сперва Люссак, а потом эти все — и мадам хозяйка Шебы, и пустоглазая Эвридика, и Сниро, и все те, кто спешил по коридорам, озабоченный своими делами. Они ставили его не больше, чем в ничто.

Но по крайней мере до сих пор у Брюса была своя комната! Вторжение постороннего мужчины, который не разговаривал с ним, смотрел сквозь него и время от времени пользовался их общим унитазом по малой нужде, словно его, Брюса, вообще тут не было, уничтожило его морально. Его «я», прежде распространявшееся сколько видел глаз, — горизонты Нереиды особенно в этом отношении хороши! — сделалось крохотным, как искорка, и еле теплилось где-то в животе. Пытаясь сберечь хоть эту угасающую искру» Брюс скорчился на койке, лицом почти вплотную к голубому пластику стены, и обхватил себя руками. У него просто кончился резерв негодования, на котором он держался все это время, и сейчас он остался полностью беспомощным. Сил хватало только на то, чтобы не выпустить наружу слезы: он мог, наверное, плакать беззвучно, но шмыганье носом не утаить. А вот это было бы совсем уж стыдно.

И от всего этого мальчишка так устал, что заснул.

При этом ему снилось, что он не спит. Будто бы дверь открывается, вокруг — и в коридоре тоже! — ходят какие-то люди, о чем-то говорят, стоя над ним, и это было так страшно, что спастись он мог, только продолжая прикидываться спящим.

Очнулся внезапно, словно толкнули кровать. Горела лампочка-ночник у изголовья, но сбоку на полу лежала глубокая тень, и там происходила какая-то возня с пыхтением. Слезть с кровати, чтобы не наступить на извивающиеся тела, было совершенно невозможно, а потому он, подскочив, как укушенный, встал на кровати на коленях и опасливо свесился вниз, пытаясь выяснить, где тут «не наши» и кому помогать.

— Шеба всегда представлялась мне чудным местечком, — сказал Норм, поднимая к свету всклокоченную голову и тяжело дыша. — Пойдем!

— A этот?

— Тут полежит. Дверь запрем.

— А лазер ты с него не снимешь? Он же им замок прожжет, когда очухается.

— Нет на нем никакого лазера. Никому не позволяется расхаживать тут с оружием, и уж тем более гостям вроде этих. Остальные где, не знаешь?

Брюс покачал головой.

— Ладно, наплевать. Пошли в лабораторию.

По коридору налево, шесть дверей, лифт. Второй уровень. Брюс нервно сглотнул.

— Я не мог предупредить, что они приехали.

— Все нормально, я знал.

— А-а! Тогда ладно.

Лаборатория, как и обещал доктор Ванн, была заперта, а свет в коридоре приглушен. Над дверью, слабо жужжа, крутилась камера слежения.

— Э-э-э? — поинтересовался насчет нее Брюс.

— Не бери в голову, — отмахнулся Норм, зачем-то прижимаясь к стене ухом. — Она нас не видит. Биллем, вы тут? Нам надо попасть внутрь. Справитесь?

Брюс все еще смотрел на камеру и потому увидел, как та помотала объективом, словно глазом в глазнице повращала, а после и вовсе отвернулась в противоположную сторону. Что-то щелкнуло в замке, но ожидаемого шипения, с каким всегда открываются герметичные двери, не последовало.

— Это еще что?

Каждый из лепестков двери-диафрагмы был снабжен ушком, а ушки все соединены тонкой проволочкой. Концы проволочки уходили в зеленую пломбу из мягкого пластика с оттиснутой поверху печатью. Брюс сроду не видел ничего подобного и теперь соображал, с какого боку в эту штуку может быть встроена вопилка.

А Норм просто взял и сорвал пломбу.

— Секретность нам больше не нужна. Время наглеть. Вперед.

Свет включился автоматически, что было весьма кстати. Брюс ястребом ринулся на холодильник. Номер своего заказа и коды проб он помнил наизусть и помеченную ими пробирку нашел в мгновение ока. Норм тем временем включил микроволновой уничтожитель. Минута — и нету у Шебы никакого запаса драгоценных генов Эстергази.

— Ну?

— Есть еще одно. — Брюс давно маялся, как об этом сказать. — В общем, тут есть еще одна штука, где мои гены. С ней не так просто.

Чан с «братцем» стоял на стеллаже: третья полка, второй справа. Контрольная панель вся в зеленых огоньках: развивается нормально. На таймере бежала цифра: время до автоматической готовности. Брюс нажал кнопку, и полка выдвинулась вперед, держа матовую капсулу как на протянутой ладони. Обойдя полку, Брюс взял у стены лабораторную тележку и встал так, что она пришлась между ним и Нормом. Посмотрел исподлобья.

— Я без него не полечу.

Он нормальный. Он... он приходит, когда другой надежды нет. Он поймет. У него была Игрейна.

— Брюс, — сказал Норм, — операция на него не рассчитана. Ты понимаешь?

— Я его туда не суну.

— Я тоже не наемный убийца. Давай разделим цели. Мы спасаем тебя, чтобы вернуть матери. Пока мы ограничиваемся только этим, мы хоть и мешаем тем и другим, так удобно насчет тебя сговорившимся, но по большому счету они могут на нас только досадовать и мелко гадить из-за угла. Если мы заберем чан, мы оказываемся виновны в краже дорогостоящего имущества и уникальной технологии. Мы становимся подсудны. Более того, в нас теперь можно стрелять. Разрушать планы Люссака мы станем в следующий раз. Если мы оставим его здесь, господину Президенту придется им удовлетвориться.

— Не придется. — Брюс кусал губы. — Я его... испортил. Нет! Он живой будет, и все у него в порядке, но похож он на меня не больше, чем вы! Они его не возьмут. Они снова его скопируют, теперь уже правильно, а этого отправят в свои боксы для опытов! Они тестируют свои разработки на клонах, доктор сам сказал.

Норму ничего не стоит разрешить это дурацкое затруднение силой, в том смысле, что взять его, Брюса, в охапку, перекинуть через плечо задницей вверх и унести, невзирая на вопли и попытки лягаться.

— Я не могу принять такое решение на свой страх и риск, — сказал наконец «сайерет». — И то, очень уж гладко шли сюда: пора случиться какой-нибудь пакости. Или даже самим ее спровоцировать. Пусть командует старший по званию. Твой отец, то есть. Давай сюда каталку.

Было каким-то восхитительным безумием шествовать позади тележки на старомодных поскрипывающих колесиках: сперва в лифт, а потом обратно на восемнадцатый уровень. Если и был тут прямой путь в ангар-лабораторию, к Назгулам, они его не знали, а потому шли известным путем, но Шебе, послушно слепнувшей на их пути, а тележка с капсулой до смешного напоминала таран. Ну, то есть это Брюсу было смешно от возбуждения, а Норм даже не улыбался.

Лучшим их прикрытием была наглость. В самом деле, если кто-то открыто везет на тележке груз, лицо у него будничное и даже слегка недовольное, да рядом еще плетется заспанный мальчишка в форменной пижаме, довольно трудно предположить, что он этот груз крадет.

Трудно выглядеть заспанным, когда сердце от возбуждения чуть ли не через горло выпрыгивает. Поворот, еще поворот, а Биллем, где бы и чем бы он ни был, обеспечивал им «коридор».

Интересно, сколько народу застряли из-за нас в лифтах?

К сожалению, не все. Норм, у которого, по-видимому, был лисий слух, притормозил перед поворотом и сделал знак остановиться.

— Нас там ждут.

Брюс и сам услышал. Они шли по его родному восемнадцатому уровню, и вероятность напороться тут не на первых встречных, а как раз на знающих, была весьма высока. Двое. Приглушенные мужские голоса. Разговаривают вполголоса, возбуждены, а потому пока не слышат нас. Возможно, нашли своего товарища, погруженного в глубокий и не совсем добровольный сон.

И нас сейчас найдут. Глупо надеяться, что не сделают несколько шагов по коридору, к лифтам. Был бы Брюс лисенком, припал бы сейчас к земле, не сводя глаз с умного и опытного лиса. Двинемся с места — те услышат скрип проклятых колес. Ну? В какую пору нам забиться?

Норм посмотрел вправо, затем влево: двигались только глаза. Увидел что-то и согласно кивнул собственным мыслям. Протянул раскрытую ладонь к решетке вентиляции. Брюс округлил рот в безмолвном «О». Блестящие шурупы, кренившие ее, каковые без крестовой гидравлической отвертки с места-то, он полагал, не сдвинуть, вдруг зашевелились и полезли наружу, как червяки из яблока. Пара секунд — и они упали в подставленную ладонь. Норм подсадил Брюску, тот втянулся в пластиковую трубу, в точности повторявшую изгибы коридора, а решетка встала на место.

План был настолько прост, что ею и дурак бы понял: проползти поверх церберов Люссака к лифтам следующей секции. А Норма они не знают. Идет себе и идет по своим делам.

Диаметр воздуховода в самый раз позволял перемещаться в нем ползком, их такими делают специально — для профилактики и ремонта. Мягкий бесшумный пластик, но вот пылища! И еще напор воздушной струи, фактически ветер, от которого у Брюса в одну минуту окоченело лицо. Пытаясь защитить глаза от пыли, он полз сощурившись и почти ничего не видел. Ремонтники, должно быть, ныряют сюда в очках и с лампочкой на лбу. Немного света в трубу попадало только через решетки вроде первой. Зато слышимость была хоть куда!

— Эй! — услышал он под собой голос Норма, исполненный осторожной подозрительности. — Что вы тут?

Они, видимо, растерялись. Оки, наверное, сами привыкли прижимать к стене, руки за голову, ноги на ширину плеч, и задавать вопросы, но им напомнили, что они тут чужие.

— Да так... случилось кое-что.

— А? — Норм, очевидно, попытался заглянуть в приоткрытую дверь бывшей Брюсовой спальни, но издалека и с опаской: не вышло бы чего. — Что это с ним? Живой?

— Тут одного пацана держали. Наш человек его охранял. Пришли сменять, открыли — он лежит, как младенец, и пузыри пускает. Мальчишка исчез. Ты не видел?

— Мальчишку-то? Видел в столовой пару раз. С доктором он ходит. Мужики, у нас тут, по правде говоря, такое творится... Скажу — смеяться станете, потому промолчу лучше. Вы хоть сообщили кому следует?

«Гориллы» обменялись взглядами. Норм, безусловно, умел говорить с существами подобного рода как свой.

— А кому? Директорше вашей звонили, только у нее комм отключен.

— Ну в СБ позвоните. И доктору. Дека с номерами у дежурной на посту.

Один пошел звонить, второй остался караулить место. Норм неторопливо двинулся своим путем. Колесики постанывали, маскируя легкий шорох, издаваемый ползущим поверху Брюсом. Таким образом они добрались до лифтового холла, где шурупы-фиксаторы с той же охотой выскочили Норму в ладонь, а затем в его объятия вывалился чрезвычайно вымазанный мальчишка. Вызвали лифт. Если это всего лишь компьютерная игра, надо полагать, уровень с тупыми «гориллами» мы прошли.

Ой! Вот всегда так.

* * *

— Да когда же ты сдохнешь?

«Небесный Капитан и Мир Будущего»

Из раздвинувшихся створок лифта выступила Эвридика. Она была одна, но выражение ее лица Брюсу почему-то очень не понравилось. Казалось бы, что в ней особенного? Килограмм пять лишнего веса, прическа, видом напоминающая перманент, сделанный на мочалку. С чего бы вдруг зажечься бойцовским огнем ее невыразительным скучным глазкам?

И то сказать, нянька из нее была никакая. Да и зачем им тут нянька? «Кукла», оптимизированная для СБ! Эр Эвридика.

— Кажется, — сказала негромко, — я поймала крыс.

И Норм тоже что-то про нее понял, потому что иначе — что ему какая-то тетка на дороге? Отпустил тележку, кивнул головой, веля Брюсу зайти себе за спину. Сжал и разжал кулаки. А тетка скинула туфли. Ступни у нее были маленькие и крепкие, пальцы на них короткие и почему-то ассоциировались со сжатыми кулаками.

Первый обмен любезностями сошел вничью. Норм принял удары на предплечья, а из его ответных ни один цели не достиг. На диво прыгуча оказалась эта тварь, будто из резины сделана. И быстро, очень быстро. Брюска едва успевал голову поворачивать от одного к другому.

Опасаться Норму следовало не ног, а рук. Вытянутые пальцы, и ладонь, сложенная лодочкой для прочности, воткнутые в нужное место — куда-то в шею, насколько представлялось мальчику из хорошей семьи, — способны и парализовать, и убить. А выбрасывала она эти руки со скоростью атакующей кобры.

— Или устаревшая модель, — хмыкнула она между делом, — или вовсе человек, а?

Время против нас. Где этот Биллем, Кто-Бы-Он-Ни-Был?

А вот он где!

Саданувши в сердцах кулаком по крышке чана, Брюс неожиданно взмыл вверх и повис в воздухе, словно морская звезда. Оттолкнуться было нечем, так что пришлось мириться с ролью безучастного зрителя.

Судьба остальных, как ему показалось в первое мгновение, теперь напрямую проистекала от движения, которое они исполняли в момент, когда отключился гравигенератор. Эвридика. наносившая очередной из своих смертельных ударов, усилив его импульсом всего тела, начиная с пальцев ног, последовала за собственной рукой, как тело змеи следует за ее головой, Норм ушел в сторону и, пропуская ее мимо себя, с размаху приложился о гулкую стену, но спружинил спиной, оттолкнулся и полетел обратно. Пальцы его сомкнулись вокруг ее запястья, а векторы движения сложились, и их закрутило в клубок.

Брюсу и прежде доводилось смотреть трансляции Галакт-Игр в этом виде спорта. Спортивная борьба в невесомости объединяет приемы борьбы и бокса и разработана специально для нужд абордажных команд в незапамятные времена, когда гравигенераторы не были необходимой составляющей космических кораблей и станций. В жизни все оказалось не так зрелищно. Тут правил пет.

Главное условие соблюдено: противники сплелись, используя друг друга как опору для удара. Грубо говоря, кто держит, того и бьют, а бить Эвридика умела. Явно. И джентльменскими средствами ее не успокоить. Некоторое время все усилия Норма уходили в то, чтобы удержать ее за запястье на расстоянии двух вытянутых рук от себя, да вот еще перехватить ее свободную руку. Ноги тоже не следовало недооценивать, но заблокировать их можно было только своими ногами. Так оба и вились, прикладываясь к переборкам и все норовя попасть по голове.

Кадриль, переходящая в секс. Тьфу!

И, между прочим, отключение генератора — общая тренога! Народ, дурея с недосыпу, цепляется за леера и ползет к аварийным шлюзам. И сюда наползет, вопрос только времени.

Ба-а-ац! Отпустило! Брюса уронило прямо на «гроб» и вышибло дыхание, а тем пришлось ещё похуже, потому что они свалились бесформенной кучей, и все теперь зависело от того, кто поднимется первый.

— Биллем! — прохрипел Норм, с переменным успехом пытаясь воздвигнуться на четвереньки. — Чем такая помощь, не лучше ли было... м-да... просто довериться мне?

Эвридика не поднялась. Это радовало.

— Ты еще здесь? — рявкнул Норм, подтягиваясь в вертикальное положение и с трудом разминая пальцами шею сзади. — Каждый должен исполнять то, что должен. Лифт стоял пустой и открытый, почему ты не сбежал? Ведь почти сорвал мне всю операцию!

— Не мог, — честно признался Брюс. — Висел.

— А на кого ставил?

— Э-э... а надо было? Ну, два к одному на тебя, скажем.

— Я б на себя столько не... Вот за что я их люблю. — Норм оперся обеими руками о тележку, наверное, радуясь теперь, что она тут есть. — Ребят этих, я имею в виду, которые обязаны добавлять к имени приставку Эр. И девчат. Страшные индивидуалисты, между прочим. Подмогу-то не вызвала.

Ради разнообразия остаток их пути до ангара прошел без приключений, и буквально через пять минут, предоставив общей тревоге бесноваться где-то там, в лабораториях и на жилых уровнях, они предстали пред грозные очи Назгула. Кто-то колотился извне в пласталевые раздвижные ворота, отчаявшись открыть их с помощью автоматики, но Биллем справлялся со своим делом. И со своим новым телом тоже.

— Хорошо, — сказал Назгул, глянув на Брюса. — Плохо, — констатировал он, увидев капсулу. — Чем вы думаете, ребята? Куда я это дену?

— У нас две Тецимы, — намекнул Норм.

— В принципе я бы на тебя не обиделся, если бы ты принял это решение на себя.

— Я и принял. Половина генов в этом бульончике твои собственные.

— Эхе-хе. Нет у меня никаких генов.

— Зато у миледи твоей вдовы есть гены. И у милорда сына тоже. А заодно и совесть.

Назгул тяжко вздохнул, наблюдая за сыном, который маялся тут же, словно оживший вопросительный знак.

Могу я его разочаровать?

— Был бы в Тециме Биллем, я б и слова против не сказал. Своих не бросаем. Ты умеешь управлять истребителем?

— Ну, — осторожно ответил «сайерет», — теоретически.

— Теоретически — не сгодится. Надо пройти под огнем станции и нырнуть в люк движущегося транспорта. Для такого, как я, не задача, но если ты можешь двигаться равномерно и прямолинейно, ты труп, и сына я тебе не доверю.

— Я умею, — пискнул Брюс. — Меня дедушка учил. На флайере, а потом на АКИ. Маме мы говорили, что идем в зоопарк, а сами...

— Ой, только мне не рассказывай, как Харальд это делает! Это там... живое уже?

— Позовем доктора Спиро? Он точно скажет.

Укол булавкой в нервное сплетение. Последнюю не-

делю Назгул провел в компании доктора и его тестов, и у него выработалась стойкая аллергия на одно это имя.

— Ладно, черти. Грузите его мне в «собачий ящик». Нет, я пойду один, с ним только. Норм, э-э-э... ты веришь моему сыну? В смысле, если он поведет «мертвую» Тециму? Я тебя могу только в одно место посадить — в его спасконтейнер.

— «Собачий ящик»? — любезно уточнил Норм.

— Совершенно верно. А я с этим вот на борту вас провожу и прикрою. Сразу скажу: другого варианта у нас нет. Иначе все грузятся ко мне, но ящик не берем. Ну? Что скажете? Биллем, можно что-то сделать с этими психами? Они там с тараном, что ли?

— Одну секунду, командир, — сказал голос, образованный эхом, и не успел Брюс восхититься, как по всей станции погас свет. — Вот так. Сейчас им немного не до вас будет. С автономными источниками я уж ничего поделать не могу, не обессудьте, братцы.

— Ты это, — строго предупредил Назгул, — с реактором особо не балуйся.

— Я не с реактором, Первый, что ж я, совсем того? Я по отсекам линии вырубаю. Случайным образом, пусть побегают. Сейчас включу вам аварийку. Нате.

Обычно, чтобы поставить на место батареи, требуются два техника, но Норм на лабораторном подъемнике управился один. Сперва снарядили Назгула под его же чутким руководством, потом другую Тециму, пользуясь им как образцом.

— Связи у тебя нет, — тем временем инструктировал он сына, прерываясь только на «нет, синий туда, неужели трудно запомнить!». — Навигационные системы не действуют. Пойдешь на одной визуалке. Все, что надо, я скажу Кириллу сам, а он тебя лучом подхватит. Компенсатор тоже на тебя не настроен, потому поворачивай плавно и избегай резких торможений. Да, теперь все правильно. Не будем медлить.

Норм забрался в спасконтейнер бывшей Тецимы Виллема, надел шлем и включил подачу пены. Двигаться в резинообразной субстанции после того, как пена застынет, он не сможет, но по крайней мере не сломает себе шею во время полета. Вопрос доверия к пилоту в такой ситуации стоит как никогда остро: обычно спасконтейнером истребителя пользуются, когда иного выбора нет. Брюс, цепенея от ответственности, а еще — от неуемного восторга, сел на место пилота, кое-как напялил взрослый компенсатор и опустил колпак.

— Виллем, — сказал Назгул. — Я не знаю, увидимся ли еще. Я тебе больше не командир, но выслушай один совет. Они будут обращаться с тобой так, как ты будешь обращаться с ними, Да, я знаю: невозможно представить себе магнит такого размера, чтобы вышибить тебя из занимаемого тела. Но этот меч — обоюдоострый. Ты не сможешь покинуть Шебу. Ты заперт в ней, как в смертном теле. Изгнать тебя они не смогут. Постарайся не навести их на мысль, что единственный способ избавиться от тебя — взорвать станцию. Мне будет жаль. Ты понял? Люби людей, Второй. А сейчас открой мне ту дверь.

Назгул сиганул в шлюз, как пчела в леток, не промахиваясь. Людей в лабораторном ангаре не было, а потому Биллем не стал морочить себе голову, выравнивая давления, а попросту открыл оба люка — наружный и внутренний. Брюс кое-как вывалился следом, и космос оглушил его. Но ненадолго. Отец ждал, зависнув неподалеку. Качнул стабилизаторами, что означало «поторапливайся». Связи нет, но такие случаи не столь редки» а потому в ВКС существует огромное количество дублирующих сигнальных систем. Самая простая из них — изъясняться пилотажем.

Встали в пару и пошли прочь, куда — один Назгул знает. Сейчас, наверное, как раз пеленгует транспорт, который нас заберет. О! Кажется, я его даже вижу! Мерцающая звездочка градусах в пятнадцати от курса, смещающаяся относительно прочих звезд. Теперь и сам справлюсь.

А судя по всему — придется! Ведущий ни с того ни с сего отвалился направо и повернул назад. Брюс только задумался, следует ли ему идти прежним курсом или попытаться повторить это непередаваемо изящное движение, но трасса переливчато-голубого огня, прошедшая неподалеку, мигом вразумила его.

Привет от плазменной пушки!

Как вышли со своей базы два звена перехватчиков, осталось загадкой, но беглецы не стали ее решать. Скорее всего, взорвали запорные механизмы шлюзов. Норм оказался тысячу раз прав: унося с собой чан-капсулу с продуктом, они похищали уникальную технологию, и теперь их пытались остановить любой ценой.

Два звена, разделившись, пытались охватить беглецов в клещи. Их восемь. Нас, как в песне, — двое. Пространство было насыщено огнем, и Брюс на некоторое время утратил ощущение верха, низа, нрава, лева и, что самое огорчительное, — направления.

К тому же — проклятье! — он был глух и нем.

Назгул, естественно, старался за двоих, и то, что он вытворял, пытаясь отсечь от Брюса обе атакующие стороны, превосходило возможности даже компьютерной мультипликации. Честно говоря, Брюс не очень-то мог отличить своих от чужих в мешанине трасс и изредка — плоскостей. У них тоже Тецимы, наши старые, пятые. К удивлению Брюса, в прицеле они виднелись не легко узнаваемым четким контуром, как в игрушке про ту войну, а светящейся расплывчатой точкой, по размеру такой же, как приближающийся транспорт Кирилла. Что значило — они намного ближе. Ага, и вот оно что — они летают парами! Мы не можем себе этого позволить.

Единственное, что он мог сделать, — лететь прямо и как можно быстрее. Кирилл увидел бой, он торопился к ним, мерцающая звездочка его дюз становилась все ярче, а Брюс, вцепившись в ручку, думал о ветре.

Очень сильный ветер Нереиды, и вибрация, которой корпус отвечает на его порывы. Три счета на вдох, три — на выдох. Или не три. Чувствовать надо. У ветра есть ритм, и есть ритм у металла.

Человек, жмущий на гашетку с той стороны, тоже подчинен своему внутреннему ритму. Возможно, в голове его звучит какая-то музыка, мотивчик... барабанная дробь или джазовая синкопа. Что-то веселенькое, судя по частоте трассы.

Чувствовать надо!

Брюс почувствовал и вошел в противофазу. Для этого, правда, пришлось пожертвовать линейностью движения, что немедленно аукнулось в компенсаторе, настроенном по медицинской карте взрослого мужчины. Глазные яблоки вдавились в череп, язык тяжело лег во рту и, кажется, распух, щеки потекли вниз, будто сделанные из сырого теста. А веки! Сколько весят веки при этих «же»! А есть еще вираж, когда правый глаз стремится вперед, а левый притормаживает?

Кто-то думает, будто в наших генах записано, что мы ловим неземной кайф от такого вот аттракциона. Не было ли у нас: в роду сумасшедших?

— Что тут у вас происходит? — орал Кирилл, видя перед собой бушующее море огня и с ощущением собственного идиотизма устремляясь в самую его середину.

— Открывай шлюз, — отрывисто приказал Назгул. — Бери ту Тециму. Там Брюс.

— А ты?

— Нет времени! Хватай его и прыгай, я прикрою. Нынче все грамотные, чихнуть не успеешь — дюзы разнесут.

— Я тебя не...

— Не валяй дурака!

— Меня твоя жена сожрет.

— Молчи и исполняй. За пятнадцать секунд до прыжка дашь мне отсчет. Я пойду снаружи.

Есть ли на свете что-то холоднее решимости? Я в самом деле надеюсь, что мозаика сложится, если ее как следует потрясти: несколько лет теоретической физики, топология многомерного пространства, электромагнитные свойства инверсионного следа, остающегося за кораблем, уходящим в прыжок?.. Кроме как на опыте все равно не проверить К тому же другого выхода нет.

— Десять... девять.

Это целая вечность — пятнадцать секунд. Но я действительно не знаю, как это будет. Есть только подозрение... уверенность.

Боль!

Мы так и не поняли, каковы механизмы боли у существа, в теле которого нет ни единого нерва. Кристаллическая решетка металлопласта заменила нам нервную клетку. Чему там, скажите, болеть?

Его вывернуло наизнанку, а потом словно разорвало на куски, на мельчайшие молекулы, каждой из которых предоставлено было парить в одиночестве и отчаянии, затерявшись в пустых пространствах немыслимых измерений, где ходят корабли, спрямляя путь от звезды к звезде.

Я почему-то думал, что там темно. Ничего подобного. Ослепительный белый свет, в котором понятия и чувства — и души! — обретают материальность: форму и плоть, и любой вопрос имеет однозначный ответ. Нет верха и низа, кроме твоих «да» и «нет», и не на что опереться, кроме принципа. И выбора тоже нет.

Это душа болит столь сильно, что ты уже не различаешь, где дух, где плоть. Душа, которая цепляется за свое скудельное обиталище: она привыкла к нему, она не хочет его покидать. Если бы у души были зубы, от этой боли она искрошила бы их до корней. Душа не хочет быть одна в пустоте.

Свет размазывается в полосы, зеленые и розовые, они свиваются в спираль, потом в воронку. И она, душа, падает туда, оставляя тебе только затухающий крик и проклятье за то, что ты делаешь с ней такое.

Некоторое время Кирилл был очень занят. Сперва он нашарил лучом скачущую, как заяц, Тециму и затолкал ее в грузовой шлюз. Потом скрепя сердце задраился и пошел в гипер. Сначала они уговаривались прыгать сразу до Пантократора, но сейчас, с Назгулом, влекомым инверсионным следом, ему захотелось выйти где-нибудь в промежуточной точке, чтобы... А Император не знал, чтобы — что. Просто ему показалось, что так будет правильно.

Он чуть сместился относительно точки выхода и включил радары и маяки на максимальный охват. Потом пошел встречать гостей. Брюску пришлось вытаскивать из кабины на руках: он был в сознании, но совершенно размазан. Обычное состояние для новичка.

— Немного позже, — сказал мальчишка, — это мне ещё больше понравится. Ой, чуть не забыл: там у меня пассажир в «собачьем ящике»!

Так что потом Кириллу пришлось выковыривать Норма из губчатой резины и очень хотелось спросить того об ощущениях. Удержался исключительно из соображений приличия, а после все побежали-потащились в рубку: Назгула подбирать. Нельзя сказать, что на всей памяти гиперперелетов ничто и никогда не попадало в инверсионный след, но, насколько Кирилл помнил, электроника там всегда выходит из строя. Возможно, его тоже придется самим высматривать и ловить лучом.

Люссак сдержал обещание: предоставил ему транспорт взамен погубленной «Балерины». Списанный армейский грузовик, а уже техники Гросса проверили его насчет возможных сюрпризов, дооборудовали — Кирилл жить не мог без искусственной гравитации — и подготовили к сегодняшнему делу. Конечно, «бутербродные» панели для незаконной перевозки приятных дорогих мелочей придется делать заново, но это уже вопрос отдаленного будущего. Как говорят, «со временем или раньше».

Кирилл только об одном жалел: не услышит, как Гросс станет обмениваться взаимными претензиями с администрацией Шебы. Транспорт, подобравший «беглецов», не нес на себе опознавательных знаков Зиглинды. Частник-левак, схвативший плохо лежащее, но довольно бойко летевшее. Гросс имеет все основания выдвинуть госпоже Рельской встречный иск, если та посмеет обвинить Зиглинду в дестабилизации жизненно важных систем Шебы. Как-никак, именно непродуманность действий и безответственность шебиан привела к тому веселью, что учинил на станции резвящийся полтергейст. К тому же та, первая Тецима. и вовсе не была «нашим» заказом. Не мы ее вам притащили. Ваши привидения — не наши проблемы. А вот «нашего» мы вам сдавали под расписку. Под материальную ответственность.

О, Большой Гросс мог быть упоительно красноречив.

Сбежал с вашей собственностью? Разве он на Зиглинду ее привез? И разве наша хваленая СБ его охраняла?

Честное слово, Кирилл почти жалел, что не он нынче хозяин Зиглинды. То-то бы повеселились. Они нам еще и заплатят!

Небольшое сомнение вызывало присутствие подле «заказа» нашего человека ипоследующее его исчезновение вместе с оным заказом. На месте зиглиндианских адвокатов Император объяснил бы следствию, что у беглого Назгула имелась плазменная пушка, а уж что эта штука делает с человеком, вставшим на пути, криминалисты знают не хуже военных. К тому же в руках Шебы есть вполне материальные Люссаковы «гориллы». Из работников чужих СБ в таких случаях получаются превосходные козлы отпущения.

Едва ли кто-то докопается, что помимо Зиглинды официальной тут действовала Зиглинда... как бы ее поадекватнее назвать? Имперская?..

Второго Назгула втянули в шлюз таким же безгласным и пассивным, как первого. Рубен в наушниках молчал: то ли был без сознания, то ли... Господи, да кто ж в них разберется, во всех этих философиях жизни! Нам почему-то очень не хочется признавать в этой области авторитет доктора Спиро.

— Надо разгрузить спасконтейнер, — напомнил Брюс.

Втроем справились и встали кругом, тяжело дыша и тупо глядя на эту штуку. На панелях мелькали зеленые лампочки, а еще одна, красная, горела непрерывно, и зеленые цифры на таймере бежали-торопились к нулю.

— Что это значит? — спросил Император.

Брюс нерешительно посмотрел на Норма, а тот ответил:

— Сдается мне, нам предстоит принимать роды.

— Что-о-о?

— А вас в Летной Академии этому не учат?

— Придется тебе.

— Мне! — поправил Брюс. — Это — мое!

— Да с радостью, прости меня, Господи.

Цифра добежала до нуля, агрегат издал слабый звоночек: вовсе незачем поднимать окружающих на милю вокруг, когда предполагается, что за процессом следят те, кому подобает. В поддон из основного резервуара слилась лишняя жидкость. Крышка отошла со звонким механическим щелчком: ненамного, словно сдвинули плиту саркофага. Дальше — ручками.

Там оказалась упругая белая подстилка вроде медицинского матраца, а на ней — смуглое обнаженное тело. Вид у Кирилла и даже у Норма был ошеломленный, хотя у «сайерет» все же несколько меньше.

— Это точно правильный ящик?

Брюс втянул голову в плечи:

— Точно, — признался он. — Он и есть.

— Он несколько старше, ты не находишь?

— А что мне — сидеть и трястись, ожидая, когда вы придете спасти меня? — огрызнулся мальчишка. — На микроуровень я не совался, я боялся, что, если изменю что-то там, он получится неживым — доктор предупреждал. Но поменять параметр «одиннадцать лет» на «двадцать пять» можно было запросто. Это вкладка «макро», доктор ее никогда не проверял, а система работала нормально. Во-первых, неправильный клон выиграл бы мне время; во-вторых, Люссак не смог бы использовать его в своих гадских целях. А в-третьих, почему бы моему старшему брату за меня не подраться с всякими козлами, когда все вокруг только вздыхают, что ничего не могут для меня сделать?

— И доктор не видел, что у него тут зреет? — вполголоса спросил Норм. — Извините...

«То, что тут созрело» смотрело на них прищурившись, словно свет был для него слишком резким, потом подняло руку и с видом крайнего изумления поглядело на свои пальцы, на розовую плоть на просвет.

— Мать Безумия, и вот это они называют телом? — ни к кому не обращаясь, сказал он. — Слышит и видит в крохотном диапазоне, скорость развивает — это просто слезы, и любое излучение его убьет... Что оно может? Чего вытаращились, дайте надеть что-нибудь! Ну привет, что ли. Или я должен представиться?

Ой!

* * *

Вот возвращается назад

светлых ангелов отряд.

Кого надо, тех и спас,

а всех прочих — в другой раз.

«Башня Рован»

Мари-Лиис объяснила Натали, что команда, выполнившая спецоперацию на Шебе, уже не сможет сесть на Зиглинде, где все Люссаково — и армия, и милиция, и охрана космопорта.

Мы будем ждать их на Пантократоре. Пусть он будет домом тем, у кого нет дома. Туда не пускают кого попало, но миз Ариадна все устроила, и сейчас, когда удавалось отвлечься от мыслей о спасении сына, Натали размышляла насчет социального устройства той странной планеты. Если она правильно представляла себе роль Ариадны во «всем этом», та не только с легкостью совмещала обязанности сиделки, выносящей судно, с ответственностью оперирующего врача, но и могла в любой момент подать голос на уровень высших функционеров. Во всяком случае, никаких видимых проблем с въездом на Пантократор у Натали не возникло.

К ее удивлению, планета, долгое время сохранявшая за собой статус форпоста галактической медицины, а нынче позиционировавшаяся как оплот галактической же морали, выглядела почти не освоенной. Или же такой вид ей был старательно придан.

В космопорте ее встретил улыбчивый пожилой мужчина, а дальше оба они долго ехали на машине по петляющей наземной дороге. Сколько видел глаз, кругом было зелено, но глаз видел недалеко — из-за густого тумана. Натали сказала бы — «высокая влажность», но спутник пояснил: «Ручьи разлились, весна». Массивные тени, выступавшие из пелены, оказались кустарником, а когда дорога поднялась выше и видимость улучшилась, выяснилось, что впереди высится горный хребет с вершинами, утопающими в тучах. На подступах к нему по зеленой равнине были разбросаны белые домики, похожие на пузатые грибы без ножек.

Вот и все. Место, где она станет ждать. Зеленый костюм Ариадны, который Натали приняла за хирургический, представлял, оказывается, местный национальный цвет. Никто ее не принуждал, и женщина могла с уверенностью сказать, что никто не делал ей никаких намеков, но весь гардероб, которым Натали обзавелась здесь, был тех или иных оттенков зеленого. Наверное, из подсознательного стремления гармонировать с пейзажем.

Никакого трудоустройства. Единственным чиновником, с которым Натали пришлось иметь дело по въезде, была молодая монахиня, объяснившая, что планета предоставляет ей статус гостьи с полным содержанием — она ведь прибыла даже без ручной клади! — пока ожидается решение ее дела. Натали напряглась, заподозрив в приступе паранойи, что вся Галактика в курсе ее бед и ценности ее сына и только ждет, чтобы завладеть Брюсом. В самом деле, собирают ли они тут все страждущие «одинокие планеты»? Для этого тут слишком малолюдно, извините. Но чиновница, скорее всего, просто употребила свойственный ей оборот речи. А после, сказала она, сами решите!

Наверное, Натали посчастливилось найти единственное место, где ожидание не навалилось на нее очередной тяжестью. Она обнаружила смысл в том, чтобы выходить из дома рано, сидеть на полене, а после, когда высыхала роса, — на траве, смотреть либо на горы, если был ясный день и заснеженные пики ясно вырисовывались в далекой голубизне, либо на зеленые равнины, где прямоугольники огородов с ранними всходами выделялись, как брошенные наземь шелковые платки. А потом и яблони зацвели в садах по берегам ручья. Это было лучше видео. Пантократор был спокоен, как штиль, и ни разу нигде у нее не возникла мысль, что все может плохо кончиться.

Ничто никогда не кончается.

Поэтому, когда из космопорта позвонили и сказали, что «ваши приехали, ждите», и на ее вопрос «все ли в порядке?» задыхающийся Брюскин голос проорал: «Более чем!», Натали умудрилась избежать инфаркта от внезапного ошеломительного счастья. Одевшись нарядно, но достойно — в платье из зеленого шелка и взяв корзинку, она ближайшим автобусом спустилась к продуктовой лавке, где приобрела мясо и пиво для мужчин, фрукты и сласти для сына и местное густое и сладкое вино для всех, а вернувшись, сервировала стол.

Это было важно. Это — ритуал. Кирпичик в основание жизни. Он должен тут быть, чтобы здание не развалилось.

Потом пошла к дороге — ждать.

Сверху лежал непроницаемый слой верховых туч, но между ними и горизонтом светилась ослепительная щель, цвета топленого молока или, быть может, слоновой кости, она давала понять, какие в действительности сегодня небо и заходящее солнце. Недавний дождь сбрызнул траву, и туфли Натали промокли. Не думая ни секунды, она сбросила их и пошла по траве босиком, и это оказалось восхитительно. Навстречу поднимался автомобиль с открытым верхом, полный веселой компании: ей издали загудели и замахали руками. Натали подошла к обочине, и Брюска, высыпавшись через борт и хохоча, обнял мать.

Вторым был Рассел, вышедший неспешно с отвратительно нейтральным выражением: «Я только делаю свое дело, а потом скромно стою рядом». А третьим — Кирилл, которому впредь прищемят нос, буде он его сунет куда не следует. Надеюсь, он это понимает.

Последним неловко выбрался молодой черноволосый парень в комбинезоне техника, назвался Марком и руки пожимать не стал. А потом машина уехала.

— Он очень помог нам на Шебе, — сказал Кирилл, как-то странно глядя.

— Мы все друг другу взаимно помогли.

А Брюс так и вообще вывернулся у матери из-под руки и встал с этим новеньким рядом. Там, в машине, они, очевидно, не испытывали в отношении друг друга никакой неловкости и смутились только при Натали. Ничего, сын после все расскажет. Зная его, можно быть уверенной: на пять кругов расскажет, еще и еще добавляя подробностей.

Ах, вот оно что: они похожи! Брюс похож на Марка больше, чем даже на собственного отца. Или наоборот, это Марк похож на Брюса? Вспомни, куда они летали и зачем. Вот, значит, как мальчик будет выглядеть в двадцать пять. Тонкие брови, тонкая кость. Красивый, но кто бы сомневался при генах-то Эстергази.

Это не тема для разговора. Однажды мы уже обожглись, воспоминанье о том стыде до сих пор палит скулы. В моем доме никакого разделения на правильных и неправильных нет. И кстати о доме. Еды не хватит.

Пока шли к дому, выяснилось и другое. У юноши были явные нарушения центральной нервной системы. Он прилагал видимые усилия, удерживаясь на тропинке: не сводил с нее глаз и даже брови свел от усердия, всем корпусом поворачивался на адресованные ему слова, а в дверь дома Брюсу пришлось проводить его за руку.

Натали хотелось еще спросить Кирилла о Назгуле, она понимала, что без него не обошлось, но догадалась, что это императорские тайны. Ей лучше не знать, если она собирается строить жизнь. Он умер. Я пережила.

Еды и правда не хватило, но это стало скорее поводом для смеха. Потом, когда уже стемнело, в двери постучался сосед. «У миз гости, не нужна ли миз надувная кровать?» Его не отпустили, пока не налили, а потам старичок ушел, освещая тропку фонариком.

Первая ночь без одиночества.

Первая ночь без одиночества оказалась слишком большим испытанием для Брюса, чтобы вот так взять и отправиться спать. Если кто еще не понял: он вернулся домой взрослым! А взрослый человек может спуститься па кухню, налить себе молока и посидеть наедине со своими мыслями... ну, и с куском торта.

Брюс плохо знал этот дом, а потому дорога вниз в полной темноте стала для него волнующим приключением, но он засмеялся, подумав, каким оно было домашним и детским в сравнении со всеми предыдущими.

Свежо. Ах вот оно что — дверь открыта. Кто-то вышел в сад, и нетрудно догадаться — кто. Кому еще тут не спится?

— Я правда не знал, — сказал он покаянно, обнаружив «Марка» под деревом среди травы и тумана. И звезд — ветер унес тучи, небо расчистилось. Тот стоял сгорбившись, засунув руки в карманы чуть не до локтей, и смотрел в пустоту перед собой. — Всегда твердила, что кто попало ей, мол, не нужен, а он как раз самый кто попало и есть. Приличный мужик, но таких сто, и я думал, что ты придешь и все сразу образуется, а перед лишними извинимся. Тебе ли в очереди стоять? Я... виноват, да. Но я не знаю, что с этим делать.

— Я умер. Она пережила. Сколько катарсисов может вынести одна душа? Ты понимаешь, что нельзя больше? Ясное дело, когда сперва появилась возможность, а потом я сделал это, я в первую очередь подумал, что сегодня с ней... там... буду я, а не кто-то. Но у них все связалось, и это нечестно. Я не должен.

— Она все равно догадается. И есть еще дедушка с бабушкой Адретт...

— Я тебя умоляю!.. Со временем, может быть, а сейчас не нужно. Ты понял, какой узел ты... мы с тобой завязали? Половина хромосом в моих клетках принадлежит ей. Генетически она мне мать.

— А я тебе юридически отец. Что, ты согласишься звать меня папой?

— Не дождешься, мелкий. Но вот о чем ты, черт побери, думал, когда ставил там двадцать пять? Жена не просто не узнает меня, с этим я справлюсь, но она смотрит на меня как на молокососа и думает, будто я нуждаюсь в опеке! По твоей милости я не в игре.

— Упрекаешь, что я сделал тебя не для нее? Да откуда мне вообще было знать, что это станешь ты? И да, я скотски рад, что это ты! Я делал тебя для себя. Мать может выбирать себе кого хочет, имеет право, но ты получил тело, а я получил тебя, так что изволь... это... соответствовать. Если хочешь знать, оно вообще не крутилось дальше, чем до двадцати пяти. Никто не заказывает тридцатилетних клонов. Но не отчаивайся. Тебе еще будет тридцать семь, успеешь.

«Марк» тихонько засмеялся.

— И это самая умная вещь, которая здесь сегодня сказана. Рубен Эстергази, плейбой и сбивала. Двадцать пять лет. На чем мы там остановились?

Эпилог

Итак, они думают, что это они меня вывезли на Дикси. Своего рода компенсация за перенесенные кошмары ну и еще за не исполненные в детстве обещания. Матушка, видимо, забыла, что мне не семь, а двенадцать.

Это я их вытащил, потому что им это надо не меньше моего. Тут полосатые бело-красные флаги, бьющиеся на ветру в голубом небе, и железная дорога через зеленые холмы, с диванчиками, развернутыми к окнам вагонов. Есть замок с голографическими привидениями и городок с сапожниками и кузнецами, где прямо при тебе делают сувениры. От причала в синее море отходит парусник. Хочешь — смотри ему вослед, а хочешь — на нем иди. Или вот еще воздушный шар. А еще — лорелианские горки, где и не хочешь, а завизжишь. От ужаса или от восторга, а скорее — от того и другого вместе.

Мама с Расселом тоже выбрали себе развлечение, пока я испытывал на прочность желудок и нервы. Их аттракцион назывался «семейное кафе», и они могли просидеть там вдвоем, в тенечке-уголочке, дольше, чем ребенок на карусели. Куда в них столько коктейля влазит, в самом деле?

Механизмы взрослой любви не так просты, как казалось в детстве. Рубен — Мать Безумия, как называть отцом человека, который выглядит как брат? — тоже любит ее, но на него, кроме этого, свалился целый мир, и жизнь шокировала его не меньше, чем когда-то смерть. Утверждает, что переключился. И что «измена» — большое громкое слово, которому есть другие время и место. Оно ни при чем, когда люди нашли друг друга, и живут, и могут не таясь взяться за руки. Никто никому не принадлежит насовсем.

И, к слову, никто из нас не задержится на Пантократоре. Прекрасное место, чтобы привести себя в порядок, но навсегда — нет. Там слишком скучно. Разве что мама, ей нравится, когда скучно. И Рассел там устроился здорово и совершенно неожиданно: инструктирует монахов по части боевых искусств и нянчится с детской сборной по хоккею.

Брюс набрал на комме вызов Норма.

— Я прогуляюсь, — сказал он. — Скажи маме, все будет в порядке. Свяжусь с вами, если что.

И пошел по извилистой улочке, стиснутой высокими стенами вниз, к Мульттауну. Ничего, подождут. Вчера в это же время мать часа полтора проторчала в одном из тех магазинов, где мужчины чувствуют себя крайне неловко. Все то время они с Нормом болтались снаружи, старательно беседуя об отвлеченном, а вечером, когда Брюс полез за чем-то в их с матерью общую сумку, там обнаружилось нечто великолепное, льющееся, тончайшее — в кулаке спрячешь, но длинное, сотканное то ли из крупных снежинок, то ли из мелких ромашек, того рода, про какие она прежде говаривала: «дорого и не актуально». Мать застукала его, покраснела, и теперь у Брюса своя отдельная сумка, а сам он постигает умение слепнуть, глохнуть и держать при себе комментарии, даже если они просто рвутся наружу.

На улицах и площадях ходили и стояли персонажи детских видеодрам: по большей части злобные или смешные галактические монстры. Проходя мимо, Брюс смотрел на них снисходительно, как человек, который на самом деле пережил воплощенные режиссерами замыслы. И еще бы раз пережил, представься ему такая возможность! Единственное, на что он досадовал, — он не мог позвонить Мари Люссак. Но не сомневался, что со временем изыщет какой-нибудь способ. Настоящий пилот должен быть изворотлив и хитер!

Улочка, словно ручей, вытекала на мощеную булыжником площадь. Гуляющие обтекали ее по краю, а центр огорожен был красно-синим витым шнуром.

— Я — Черный Истребитель! Я — Назгул! Я — ужас, летящий на крыльях ночи! — верещал из динамика дурашливый голос.

И в самом деле, в огороженном пространстве ездила кругами Тецима-«девятка» или ее точная копия. Брюс прыснул в кулак. Особенного ажиотажа вокруг этой штуки не наблюдалось: в соседнем квартале сшибались тяжеловооруженные рыцари. Так что Брюс купил билетик и забрался в кабину.

— Ну, покажи себя!

— Хех! А штанишки запасные у тебя есть?

На внутренней стороне блистера замелькали мультяшные цели.

— Двое заходят с семи часов! — верещал в наушниках дурашливый голос. — Командир, они вцепились нам в хвост! Я отваливаю... и форса-а-аж!

Может, с малышами это и работает, однако булыжники под шасси никак не способствовали достоверности «сражения» и «полета». С этакой высокомерной ленцой нажимая гашетку, Брюс только подхихикивал. Там все не так, ребята.

— Что? — расстроился тот. — Не вставляет?

— Для пятилетних сойдешь, — Брюс решил проявить великодушие. — Ты хоть на сантиметр взлететь можешь, герой комикса?

— Сейчас, разбежался! Я ж внеатмосферник, слыхал про такие? А что до ухабов, так народу даже нравится. Скорость чувствуется. Адреналин.

— Но я-то, веришь ли, летал на настоящем.

— О-ля-ля! Рассказывай мне про настоящие! Их всего-то девять было, и я знаю... Ой... — голос его вдруг изменился, совсем как у человека, обнаружившего, что несет лажу в лицо знатоку, — или их научились множить? Ты извини, я тебя тогда мельком видел. Не признал.

— Они теперь сами решают, какими им быть. Таких, как ты, осталось семеро, — сказал Брюс с интонацией «старшего по званию», беззастенчиво спертой у Руба. — Если считать тебя. А тебя считать, Эгиль?

Екатеринбург—Жуковский

20.03.2005

Наталия Ипатова Имперский Грааль

Исчислю здесь и славных мужей, сущих под рукою государя Артура и известных во всех землях своею мудростью и доблестью. Первым назову Мену, сына Тейргваэдда, чародея, что умеет создавать волшебный туман, ослепляющий врагов, но не действующий на своих; и еще он умеет превращаться в птицу. Он ученик Мирддина Эмриса…

«Мабиногинон»

Приснилось мне, что я… не помню. Но — приснилось.

Часть 1 Мальчик на помочах

В день шестой Бог увидел, что не в силах сделать все сам. И тогда он создал Инженеров.

Л. М. Буджолд

— Что ты делаешь с моим телом?!

Рубен, прогнувшись в позвоночнике, посмотрел на юношу снизу. Ну, то есть, это голова его была снизу, потому что висел он на перекладине, зацепившись ногами, и до того качал пресс. Как можно начинать утро с пресса?

— Ты называешь это телом? — указующий перст уперся Брюсу в тощую трепещущую брюшину, так что тот даже попятился.

— Тело как тело, — юноша переступил босыми ногами и передвинулся в солнечное пятно на траве. — Половина этих генов твои собственные, а вторую, соблаговоли припомнить, ты сам выбрал. Между прочим, что бы у тебя было, если бы я тебе это тело не устроил?

Что, съел? Нечем крыть?

— Чтобы это выглядело приличным мужским телом, я тружусь не покладая рук! — Рубен несколько раз коротко качнулся, а потом просто разогнул ноги и приземлился, изобразив нечто вроде сальто назад. — Что с моим завтраком, рядовой?

Брюс сморщился. Отправляясь к Рубу на Дикси — костер, палатка, удочки! — он и помыслить не мог, что его станут использовать как кухарку и мальчика на побегушках. Сам виноват. Когда он решал, где и с кем проведет последние вольные каникулы, ему следовало учесть, что все Эстергази помешаны на чертовой военной службе и на чертовой дедовщине в том числе. Рубен наслаждался жарким солнцем, холодной водой, спортом и, поглядывая в сторону города, намекал, что в жизни мужчины есть и другие радости. Брюска же стряпал, мыл посуду и произносил про себя длинные обличительные монологи. А вслух он сказал только:

— Сейчас!

Рубен кивнул, не тратя слов, и отправился в ручей. У Эстергази был, само собой, припасен мешок консервов с саморазогревом, но его уговорились оставить на черный день, а тот, по мнению Первого, все никак не наступал. «В здравом уме, в отпуске, жрать консервы — нетушки!»

Приготовить омлет не так уж сложно. Брюс долил воды в упаковку с яично-молочным порошком, взболтал и сунул запекаться в походную аккумуляторную печь. В запасе у него был трюк, которым он собирался удивить Руба, буде выдастся случай: отчим научил его готовить на примусе, на открытом огне, по-дикарски. Впрочем, он не был уверен, что это тактично — упоминать отчима. Ладно, там посмотрим.

Это для него чрезвычайно важно — провести с отцом последнее детское лето.

Очень сложно и потрясающе интересно сопрягать в уме все, что знал о нем со слов матери и деда Харальда с бабушкой Адретт, с опытом личного общения. Он герой. Он — Бессмертный. Второго такого нет. У кого еще найдется отец, который выглядит как старший брат? На тридцать с куцым хвостиком.

Рубен явился от воды, с полотенцем и в шортах, как бы и вовсе не подозревая о собственной исключительности перед всей обитаемой Галактикой. Влага блестела на бронзовой коже. Как есть этот… древний, с картинки… о, Дискобол. Немудрено: последние пять лет Рубен Эстергази пилотировал спасательную амфибию на пляжах Дикси.

Люди прилетают отдыхать на Дикси со всех планет, и идиотов среди них хватает. Сплошь да рядом горе-экстремалы: или напортачат при подъеме с глубины — многих влечет прохладная зеленоватая тишина среди рифов, актиний и мелких красочных рыб, — или их снесет за борт гиком наемной яхты, или они попросту тонут в теплом, спокойном, как ванна, океане.

К счастью, подобное случается редко, а потому местный спасатель служит еще и элементом дизайна: загорелый накачанный молодой парень с кучей свободного времени. Тут вдоволь моря, лета и высокого голубого неба. Рубен пробыл военной техникой двенадцать лет, простояв практически безвылазно в промороженном секретном ангаре. Немудрено, что теперь его тянуло на солнышко. Живое тело за пять лет само себе еще не нарадовалось.

«Я чувствовал и опаляющий плоскости жар близких разрывов, и Кельвиновы холода космического вакуума, и перепад температур в пределах десятых долей градуса», — сказал он, когда объяснял сыну, каково это. Трудность состояла лишь в том, чтобы убедить себя — это для тебя не критично.

Брюс, конечно, предпочел бы, чтобы Рубен жил поближе, на Пантократоре, но Пантократор не принимает клонов. По мнению тамошних функционеров — а Брюс видел, как они отводили глаза от отца или смотрели сквозь него, когда у них не было другого выхода, и никогда не обращались к нему напрямую! — человеческий клон есть богомерзость. Пантократор признает клонирование органов в целях трансплантации и пи шагу не ступит дальше. Его повергает в шок, когда человек создан не божьим промыслом, но другим человеком. Под заказ.

У клона нет гражданских прав. Клон есть продукт высоких технологий и принадлежит тому, кто в состоянии предъявить товарный чек со штампом «оплачено». Правда, едва ли нынешний президент Зиглинды сделает это: встречным порядком ему могут задать несколько очень неудобных вопросов. Собственником клона также может объявить себя хозяин донорского материала. В данном случае сам Брюс.

Моя полная генетическая копия! Ну почти полная, за исключением того, что они там наусовершенствовали. Я мог бы выглядеть так же… при желании, но… Брюска невольно покосился на перекладину: можно, я начну завтра?

— Мать, — спросил Рубен, добавляя к омлету соли и перца, — не возражала, чтобы ты со мной отправился?

— А? Нет, вовсе нет. Она знает, что я Эстергази, и она знает все про то, что правильно для Эстергази. Ты отец, ты имеешь право, все дела… Но понимаешь, она все еще не простила. Она считает, будто вы оба выставили ее дурой. Вы бы, мол, еще монетку кинули.

Там, в их общем прошлом можно отыскать момент, когда неясно было, кого мать выберет, а перед кем извинимся. Подросшему сыну теперь донельзя неловко смотреть в глаза вновь обретенному и очень молодому отцу: мать сделала свой выбор, когда ей банально не хватило секса.

У нас в семье все решает папа. А кто у нас папа — решает мама.

— Я вас, — сказал Брюс, набивая рот омлетом, — не понимаю. Подумаешь, десять лет разницы! Видывал я и более фантастические браки. Ну ладно… слыхивал про них. Вы ж выше этой ерунды. А? Что значит: слишком молод?

— То и значит. В возрасте… любого человека есть нечто драгоценное. Двенадцать лет, что я был изъят из обращения, я не развивался. Точки отсчета не было, системы координат, а главное — людей, движущихся рядом. Только такие, как я. Душа, как шкура, полируется трением о другие души. Разные. Мне с твоей матерью сейчас душой не равняться: она намного больше. От того, что я приду и начну давить на чувство долга, никто не будет счастлив.

— А как же… ну… любовь? Всепобеждающая сила и все такое?…

— Она знает, каково это было. И я помню. Я потерял все, но получил ее, и ей тоже ничего, кроме меня, не оставили. Она была мне и родиной, и жизнью. Куда еще нам было деваться, как ни вцепиться друг в дружку всей душой? Она родила мне сына, воспитала и вырастила его. Теперь мы свободные люди — оба. Теперь другой мужчина — ее родина и ее жизнь, и мне туда нельзя.

Он, видите ли, виноват перед ней. Он был мертв.

А еще любая генетическая экспертиза признает Натали Пульман-Эстергази-Норм его матерью. Что это будет за жизнь? Кривая насмешка над всем, что между ними было?

— Вот Тецима, — Рубен сложил ладонь лодочкой. — А вот торпеда. Я не смогу нести ее, если не будет правильно выбран общий центр тяжести. Точка внутреннего равновесия обоих, — Брюс ожидал, что отец скажет «тел», но Рубен употребил другое слово, — душ. Она прожила бы и без него, и он справился бы один, но они решили так. Любой, кто между ними сунется, будет мерзавцем. Ты представляешь, сколько это стоит?

— Это — что?

— Добровольность. Я слышал, он хороший мужик.

— Да обалденный. Мать как тогда прибалдела, так и… Извини.

В самом деле, едва ли Рубену приятно через слово слышать «а вот Рассел то и се». Надо последить за собой.

— Когда я с ним летал на каникулы, мать была совершенно спокойна. Меж собой мы называем моральностью, — ухмыльнулся Брюс. — Но — тссс! Мы ведь ни над кем не хотим потешаться?

— Меньше всего, — согласно кивнул отец. — А сейчас ты почему не с ним?

— То есть как почему? Я ведь сказал — мать. Она, видишь ли, не видит ничего страшного в том, чтобы махать в джунглях мачете, ночевать в сугробе, заходить на отрицательный угол при сильном боковом ветре с ледяной крошкой… — черт, как-то это называется, забыл… когда есть кому удержать меня на вытянутой руке за шкирку! Разумный, контролируемый экстрим! — передразнил он. — Хочется хоть раз отдохнуть как мужику — с пивом и девочками! Мы с матерью подумали и решили, что лучше тебя никто меня плохому не научит.

— О как!

— Однозначно. Я, признаться, боялся, что ты заявишь: мол, она слишком старая для тебя, и мне придется бить тебе морду.

— А ты-то чего? Все думали, тебе прямая дорожка в Академию. Почему ты взял да и отказался от фамильной карьеры? Ты же любишь летать.

Брюс поерзал на аутентичном полешке, заменявшем ему сиденье. Эта часть Дикси, причесанная и зеленая, славилась лужайками, оборудованными под туристические стоянки. И не надо делать вид, будто он не ожидал этого разговора.

— Мой прадед был адмирал. Дед — военный советник, и даже военный министр. Мой отец…

— …военный труп, если называть вещи своими именами.

— …с ума сойти какой герой, едва ли ты станешь с этим спорить. Кое-какой навык пилотирования у меня есть, но в целом — мир слишком прекрасен, чтобы всю жизнь держать его в рамке прицела. А?

— Не могу возражать. И не хочу. Но если ты не поступил в Академию, тебе придется служить повинность на общих основаниях. Ты думал на эту тему?

Прежде чем ответить, Брюс покончил с омлетом и метким, как ему казалось, броском отправил коробку в кучу, где уже лежали пивные жестянки, матовые от росы. Не забыть зарыть, иначе оштрафуют.

— Думал, — сказал он. — Ну, начать с того, что Рассел не видит в срочной службе ничего невозможного. Все ж не в джунгли к диким зверям и бактериям…

— Насчет зверей и джунглей ему, конечно, виднее, — задумчиво промолвил отец. — Тут у него личный опыт. Однако даже элитные космические войска Зиглинды, насколько я помню, были той еще школой выживания. Наука, направленная на то, чтобы держать удар. На что похожа общественная повинность здесь, на Новой Надежде?

— Да она ничем не отличается от летнего скаутского лагеря, с выездом на хозработы. Срочку даже девчонки проходят. «В целях определения своего места в структуре общества». Получить специальность и более или менее разобраться, как жизнь устроена. Ничего страшнее скуки там нет. Уж мы-то не Империя, а СССП — свободное содружество самоопределившихся планет. Это вы Родину защищали, а нас куда пошлют, там и станем щитовые домики собирать.

— Меня обманывать несложно, — усмехнулся Рубен. — Я сам обманываться рад. И что, моего сына устроит проскучать… сколько там у вас положено? Полтора года?

— Есть альтернативный вариант, — Брюс вытащил из печи дошедшее там какао. — На Фриде набирают группу для специального задания. Это закрытая информация, не спрашивай, откуда я знаю. В общем, я послал резюме, и если повезет, меня зачислят. Тогда проблема решится сама собой. Эта миссия засчитывается за срочку.

— Слишком обтекаемо, чтобы родители могли расслабиться и курить бамбук.

— Нашли планету с подходящими основными параметрами, — пояснил Брюс. — Либеллин-VI, у голубой звезды в созвездии Енота. Туда пойдет группа ученых, чтобы оценить возможность терраформации, плюс небольшое число колонистов с ценными специальностями. Если планета окажется хорошей, первые поселенцы займут лучшие места. С ними, само собой, будет ограниченный контингент вооруженных сил. Так всегда делается. Вот с этим я свои надежды и связываю. Вкусно, а? Все ж не судна в хосписе выносить.

Рубен задумался.

— Одно очевидно, — сказал он наконец. — Начать жрать друг дружку от классовой разницы и со скуки тут шансов меньше, чем где бы то ни было. Когда доходит до дела, распри забываются. Ты с приятелями заявился или один?

— Один, — неохотно признался сын. — Говорю же, я получил информацию левым образом, и с меня взяли слово, что дальше она не пойдет.

— Мать знает?

— Скажу, если будет положительное решение. Извини, но у них семья: они едят за одним столом, решают, что купить, и все такие дела… Я, в общем, уже довольно большой цветочек, меня пора пересаживать в отдельный горшок.

— Матери обычно другого мнения, знаю по своей. Им нужно над кем-то крыла простирать.

— Ну так пусть простирает их над Айной. Сестре пять, ее надолго хватит.

— Цинизм, — сказал Рубен, ухмыляясь, — прибежище незрелых юношей и ничтожных старцев. К тому же он способен утешить только сам себя.

— Я видел множество людей, которых считали мудрыми только за то, что они способны были родить афоризм, — прищурился сын. — За тобой записывать, или можно «вольно»?

— Вольно, рядовой. Это во мне комэск проснулся.

— Не то чтобы я был ему не рад, но…

— Я понял. Как насчет сменить обстановку?

— Хорошая идея, — Брюс просиял. Ему хоть как вечером нужно было в город. — Бреемся? Ты мне одеколон свой дашь?

* * *

На городок заходили с дневной стороны. Он уже лежал весь в пепельной вечерней тени, искрился огнями, и радуга неоновой рекламы стояла над ним как триумфальная арка. Брюс от нечего делать наблюдал, как отец ведет флайер.

Что отличает мастера от ученика? Скупость движений. Красивая, выразительная точность каждого из них. Большую часть времени Рубен, казалось, вообще ничего не делал, лишь время от времени поднимая руку и касаясь какой-нибудь кнопки, а вообще наслаждался музыкой через «ракушку» в ухе и чуть ли не спал. Сын как-то взялся попробовать его музыку. Может, и проникся бы, если бы то была группа, скажем, «Тинке-белл», или «Кролики». Даже ностальгические шлягеры пятнадцатилетней давности он мог по-человечески понять! Но бравурная классика раскатывала в микрон его мозги и уши. Он словно в собор входил: Рассел рассказывал про старые соборы на Колыбели, откуда отчим был родом. Там немного места для тебя, а все остальное над твоей головой — поместилище для твоей же души. Нигде во Вселенной нет ничего подобного, за исключением, может быть, самого космоса.

Ученик выглядит иначе: все время в суетливом движении, проверяет, беспокоится — верно ль? Отец — Брюска подглядел — кое-что делал неправильно. «Машина может». Там, где она «могла» — хотя, если на глаз прикинуть, не должна бы! — Брюс собственным телом ощущал недовольство металлопласта и его протест.

— Я знаю его норму, — сказал отец, и Брюска больше не порывался схватиться за джойстик, хотя порой испытывал к тому сильнейшее искушение.

Моя полная генетическая копия!

До сих пор, когда Брюс думал об этом, у него захватывало дух.

Это мое лицо, но Рубен носит его так, будто не он на меня похож, но я на него! И будто так и надо!

Посадка головы, длинные голени и предплечья — почему-то у Руба они ни за что не цепляются! — разрез глаз и тон кожи, форма носа, цвет и фактура волоса были у них совершенно одинаковы, но Рубен держался так, словно на него смотрят: подтянутый, будто со стальным каркасом внутри, и с такими мускулами, что гвозди о них гнуть. Военный летчик имперской закалки. Брюс же наоборот, вел себя так, будто его никто не видит. Лежать в гамаке со считаком на пузе и болтать ногой — самое для него оно. Типичный ребенок Новой Надежды, выросший на травке. Бабушка была скандализирована, когда внук снисходительно объяснил ей, что это за трава и какие поросята на ней вырастают.

Да-да, я знаю, мне не хватает пафоса!

Танцбар «Неоновый дракон» был хорош по двум причинам: во-первых, он был большой, разноцветный и шумный. Самое многолюдное заведение подобного рода на планете: Рубену, по его собственным словам, осточертели уютные местечки семейного типа, вымирающие в одиннадцать. Во-вторых, «Дракон» был баром при космопорте. С одной стороны на бескрайнюю галечную равнину садились корабли, с другой — на берег наплескивался океан. И звездное небо сверху: простенько и со вкусом. А посреди всего этого — многоярусная дискотека. Площадки разделены меж собой «завесами тишины», в каждом закутке — бар, и ресторан на плоской крыше. Вкруг ярусов обвился стеклянный дракон, полый внутри и заполненный светящимся газом, с колкими искорками, бегущими по чешуе. Оскаленная башка с гривой и усами, усаженными шишечками — все льдисто-голубого цвета! — возносилась над рестораном. Дикси — планета-игрушка с управляемым климатом. Ураган тут бывает, только если его проплатили.

Поставив флайер на платную стоянку, мужчина и юноша глядели на этот дворец издали и снизу вверх.

— Похоже на сказочный замок.

Рубен кивнул.

— Где драконы, — сказал он, — там и принцессы. Или наоборот, но не суть важно.

— Когда встречаемся? И где?

— Здесь, — решил отец. — Утром, само собой. Мать просила приглядывать за тобой, но лично мне всегда казалось, что плохому Эстергази превосходно обучаются сами.

Брюс смущенно хмыкнул.

— Плохое тут ни при чем. У меня назначена встреча.

— Само собой. Полфлакона моего «Атаско» и свежая футболка, а дальше я и сам могу посчитать, не маленький.

— Фью. А как действуют «большие» космические волки, когда у них нет предварительной договоренности?

— Сидят. Пьют. Смотрят. Может вечность пройти, прежде чем ты найдешь по-настоящему красивые ноги. Эта ваша пресловутая свобода, насколько я успел заметить, понимается электоратом как право сожрать столько гамбургеров, сколько влезет, и еще один унести домой на после ужина.

— А-а. Сильно сказано. В мирной жизни все мы немного хоббиты. Ты, значит, предпочитаешь ноги?

— Я предпочитаю характер. Но на один вечер хватит и ног. К тому же ноги намного заметнее, если вести беглый огонь, а не прицельный. Ладно, разбегаемся. В экстренном случае связь по комму. Первый пошел.

Угу, а последний остался. Поднимаясь эскалатором наверх, в ресторан, Брюс ощущал под ложечкой некое жжение, утишить которое можно было самым примитивным образом: сбежать. Но это было бы подло, а еще — он сожалел бы всю оставшуюся жизнь.

Ресторан «Дракона» был тем еще местечком: жлобским донельзя, и платили там поминутно. По дороге наверх Брюс машинально проверил универсальную карту туриста на шнурке на шее. Когда они всем семейством отправлялись в ресторан, то выбирали заведения попроще, а один он, стыдно сказать, шел впервые. Ну не то, чтобы один, но в качестве того, кто платит. Взрослого мужчины. Девушка, которую он ждет, очень богата, но это не значит, что можно позволить себе угробить первое впечатление.

Оно, конечно, не то чтобы совсем уж первое…

Деньги у него были. Когда мать, Натали Пульман-Эстергази, вышла замуж за Рассела Норма, человека без роду и племени, и даже без постоянной крыши над головой, все достоинства которого были только личными, она, обуреваемая страстью сделать все правильно, отказалась от счета в ГалактБанке, открытого на ее имя родителями Руба. На что те ей разумно ответили: мол, других наследников, кроме Брюса, у Эстергази все равно нет. А, кроме того, инициатива родить ребенка погибшему сыну исходила от Эстергази, и будет справедливо, если содержание оного ребенка станет правом и обязанностью Эстергази. Что никоим образом не ограничивает личную жизнь самой Натали.

Правда, когда Рубен Эстергази оказался опять жив, образовался некий финансовый казус, каковой не мог быть разрешен по правилам, потому что правил таких нет. Юридическая система не предусматривает бессмертия сторон. С другой стороны, Руб был тем самым Рубом только для своих. Явившись миру открыто, герой зиглиндианского конфликта рисковал окончить вновь обретенную жизнь на лабораторном столе какой угодно из заинтересованных сторон. Все спецслужбы Галактики до сих пор рыли землю в поисках крох от проекта «Врата Валгаллы».

В общем, теперь это были деньги Брюса.

Когда Мари вошла, и метрдотель, одетый в средневековый дублет, повел ее через зал к столику, где ждал Брюс, тот испытал гамму разноречивых чувств. Он ненавидел ее отца со всей страстью, каковую мог испытывать в адрес противника, единожды им уже побежденного. В то же время юноша прекрасно понимал — и здесь ему не приходилось себя уговаривать! — что это два совершенно разных человека. Он был обязан Мари Люссак жизнью матери. Правда, на задворках сознания сидела гаденькая мысль, что посягал на эту самую жизнь (да и на его собственную) не кто иной, как папенька Люссак.

— Ну… привет.

Пока она шла, зал провожал ее взглядами. Желтое льняное платье — лимонное, сказала бы мать! — белые лаковые туфли на каблуке, сумочка и шляпа. И перчатки, как бог свят! Темные, как маслины, глаза, красивые брови, черные волосы до подбородка — облачком. Старомодный шик планеты, где женщины не носят брюк. Оркестру впору государственный гимн Зиглинды грянуть. Интересно, там все еще встают под Nabucco Верди?

Она на год старше. Ей восемнадцать лет. К слову, папочка наверняка одобрил бы эти ноги.

Мамины, видно, были хороши, но они ушли. Тьфу на тебя, ехидна!

— Я чертовски рад тебя видеть. Рассказывай, как поживаешь.

— Погоди. Начнем с того, что я тоже рада тебя видеть.

Забавно они смотрятся со стороны. Брюс в футболке и «отпускных» шортах до колен, с множеством карманов — элегантности ради эти карманы нынче пусты. Футболка и уши чистые, но и только, и в целом облик его гармонирует с окружающей средой. За свои деньги тут все такие. Так принято на Новой Надежде. Это Мари выглядит нелепо. Впрочем, если развивать принцип дальше, то за свои деньги она имеет право выглядеть как угодно. Довольный собой, Брюска ухмыльнулся. Когда-то они пережили вместе опасное приключение. Вполне достаточная причина, чтобы дружить.

— Давай сначала ты, — сказала она. — Я пока соображу, с чего начать.

— У меня все просто. В Академию я не пошел — а мать и довольна! — и теперь мне светит срочная служба. Ну, ты знаешь, мы говорили.

Они не виделись шесть лет, но это не значит, будто они не общались. Полгода тому назад Брюс обнаружил сетевой адрес Мари Люссак «для внешних контактов», и нынешнюю встречу на Дикси они заранее приурочили к его каникулам. Она теперь большая девочка и летает одна. По крайней мере, бодигард за ней на свидания не таскается. У нас ведь свидание, правда?

Прежде ее Брюскин отчим охранял.

— Заявление в группу колонизации я подал, но ответа пока нет. Спасибо за наводку, кстати.

— Всегда пожалуйста. Как твои?

— Прекрасно. Пантократор им, как оказалось, обоим подходит. Пребывают в устойчивом равновесии. Норм с семинаристами возится: преподает им боевые искусства. Нашел себя. Мама… ничего не делает. То есть по хозяйству, и потом дочка у них. Решили, что она не будет работать. И слава Силам: я опасался, что ее затащат в местные духовные структуры. Она, мол, их устраивает. Пантократор вечно в поисках талантов. Сама-то как?

— Ну… — Мари сняла перчатки и положила их на край стола. Им принесли полосатый коктейль «Закат» с веточкой пряной травы. — У меня, как ты знаешь, чудная возможность всю жизнь пальцем о палец не ударить. Искусством хорошо выглядеть на глянцевой обложке я овладела, не побоюсь этого слова, в совершенстве, но хочется чего-то еще. Понимаешь?

— Угу. Все журналиствуешь, да? Что, та история продолжается?

— Продолжается до сих пор. Все бросать из-за такого… дерьма… не хочется…

— Ну, это неправильно — бросать. Бросать — это все равно что сдаться.

— …но обложили меня по полной.

Историю эту Брюс знал и сочувствовал. А для чего еще, спрашивается, нужны друзья?

* * *

На орбитальных верфях Зиглинды что-то взорвалось.

Зарево полыхнуло над целым полушарием, сектор немедленно закрыли для полетов, стянули туда весь парк МЧС, и к ликвидации последствий катастрофы привлекли как минимум половину промышленных мощностей планеты. А на восстановление производства — судостроительный цикл, как и прочие на Зиглинде, непрерывен! — ухнули львиную долю бюджета только этого года. И как всегда в стране, которая декларирует себя свободной, катастрофа на «Ётунхейме» дала обществу повод поговорить.

Это вам не старые имперские времена, когда наши убытки были нашими проблемами. Нынче Зиглинда работает на федерацию. Она связана обязательствами — срочными договорами на поставку, и неисполнение их влечет не только штрафные санкции и пени, но и правительственный кризис, на краю какового Гилберт Люссак балансирует уже несколько лет.

Президентство любой из планет 30 до крайности тонкая штука. Формально декларируя принципы выборности местной власти, синдики федерации одобряют или не одобряют каждую кандидатуру. Для Зиглинды он, может, и Президент, гарант конституции и высшая должностная фигура, но перед Советом на Церере он не более чем назначенный чиновник. Управляющий. Губернатор провинции. И если он не способен обеспечить бесперебойность производства и прибыль, найдут того, у кого это получится лучше, и переориентируют на него выборные технологии. Нет, знаете ли, ничего проще.

Виноватого, конечно, нашли: объявили таковым дежурного диспетчера из низовых технических служб. Причем, разумеется, того, который уже не смог оправдаться. Да и как бы он оправдался, когда от всей диспетчерской остался сложно переплетенный узел оплавленной пластали диаметром километров десять?

— Ну а если я достану пропуск в закрытую зону? — Мари Люссак стояла перед столом чиф-редактора, который старался не смотреть ей в глаза.

Формальная причина катастрофы уже передана в СМИ: халатность и нарушение техники безопасности, С Б бодро рысит по сепаратистскому следу, и главреду вовсе не хочется лезть сюда впереди планеты всей. Для девчонки, что год из колледжа, работа в новостях всего лишь способ разобраться, как все на самом деле в жизни устроено, а отвечать ему. Почва под ногами была скользкой. Не будь она дочкой Самого, черта с два она бы размахивала тут руками.

— …и пропуск, и даже военный транспорт, для меня это не проблема. Но код допуска будет только у меня! Я считаю, это справедливо. Так или иначе, материал я все равно сделаю, но если вы его санкционируете, он будет в ваших новостях.

Это был мой шанс высказаться по настоящей теме, понимаешь, Брюс? Иначе можно всю жизнь делать Оптимистический Финальный Сюжет. В общем, я его додавила.

Уже через два часа Мари Люссак сидела в военном шаттле «муха», в летном комбинезоне, с гарнитурой диктофона на виске, и фиксировала персональной декой самые впечатляющие снимки, переданные с камер корпуса. Направляющие шириной с улицу, свитые взрывом в косицу, плавающий в невесомости лазерный резак величиной с автобус, желтые шаттлы МЧС с мигалками, искореженные шпангоуты авианосца на стапелях, который теперь едва ли будет сдан в срок. Через три часа — протискивалась сквозь толпу разъяренных мужчин, которые толпились в административном модуле и требовали, чтобы им сказали, что делать. Через три с четвертью — терзала главного инженера верфи, который через четыре часа пустит себе луч в висок.

Еще пять часов она провела, скрючившись над декой, сводя воедино все свои: «надо что-то делать», и даже «вот что можно сделать», а еще, разумеется — «кто виноват», и подкрепляя их цитатами из очевидцев и цифрами из Сети. Вот пять вариантов систем безопасности от различных фирм и их технологический и стоимостный анализ, вот проект ужесточения ТБ, а вот поименный список тех, кому он поперек горла…

О том, что прибыль перечисляется с Зиглинды в Центральный Банк 30 и финансовые потоки распределяются безликой комиссией «исходя из общих интересов федерации», знают, разумеется, все. Сколько заработанных Зиглиндой денег возвращается ей в качестве инвестиций, сколько из них идет на модернизацию оборудования и развитие производства — знает только приватный круг. Какой процент Систем обеспечения безопасности функционирует одними нашими молитвами — не знает никто.

И никто не знает, где взорвется в следующий раз.

Вот об этом и говорят, поминая старые времена. Мол, у Империи от производства зависело все. А у Люссаковой-де Зиглинды все зависит от того, сколько денег дашь. И от того же зависит, кому благоволит кворум на Церере.

Сколь наивна вера в священный долг гражданина усовершенствовать общество.

Я знаю, Брюс, мой отец — жестокий и безразличный человек, и у тебя нет для него доброго слова, но когда я надиктовывала тот материал, я думала, что помогаю ему управлять моей планетой. Это было важно.

И сразу же кто-то кому-то позвонил.

Причин она не доискалась. Возможно, названные ею «безответственными подонками» оказались влиятельными людьми, кто-то испугался перемен в бизнесе или же таким образом планета посылала ее отцу некий намек, но Мари Люссак смотрела на репортаж и не узнавала его. Два-три умело вставленных слова превращали фразу в напыщенную глупость, факты вопили, чтобы их опровергли, цифры… это были другие цифры! Даже поза, даже выражение лица, жесты… «Возможности цифрового монтажа, Брюс, безграничны». Зиглинда решила научить Мари Люссак молчать.

Скандал получился совсем иного рода.

Имя ее сделалось нарицательным, синонимом глупости, не способной сдержать язык. Новая свободная пресса Зиглинды открыто намекала, что коли уж президентской дочке ни жить, ни быть, а дай войти в каждый дом — на то есть прогноз погоды. Главред кривился, встречая ее в коридорах, и только рукой на нее махал, из-за спины неслись смешки. Бомонд склонял ее имя. «Ах, милочка, не принимайте близко к сердцу» — это в лицо, а вслед: «Ну надо же так вляпаться!» Анонимы писали оскорбительные письма. Никому из тех, кто подвергся подобной атаке, не удавалось отмыться добела.

Зиглинде свойственно указывать женщине ее, женщины, место.

С другой стороны, если бы ее отец был тем, кем был, и если бы она не была моим другом, удержался бы я от того, чтобы кинуть в нее камень?

* * *

— Через отца я могу обратиться в службу информационной безопасности, — сказала Мари. — Но, понимаешь, он всегда был против того, чтобы я «копалась в грязи». Он накажет тех, кто меня обидел, но сама ситуация льет воду на мельницу его мнения. У него весьма категоричное мнение, ты знаешь. Нет, я не думаю, что он стоит за этим сам! К тому же обращаться к отцу… неправильно. Это, — Брюс при виде ее дрожащего века немедленно заехал бы в морду, если бы было кому, — выльется только во взаимную ненависть меня и планеты.

— Обратись к друзьям. Есть у тебя друзья-хакеры?

— У меня нет друзей.

— Сотрудники?

— Они считают, что мне все дается слишком легко. И знаешь что?

— Что?

— Я с ума сходила, страдая от того, что злобные идиоты меня оскорбляют и травят, суча ножонками от безнаказанности. И вот в какой-то момент я предположила, что они — нормальные. Что у них своя правда. Что с их стороны оно именно так и выглядит. Кто я для них? Гламурная барышня, у которой все есть. Курорты, бриллианты, рауты, высший свет. Святое дело лягнуть. Я действительно оранжерейный цветочек. Я, ничего не зная о настоящем, имею глупость возмущаться тем, что составляет их повседневную жизнь. Бессмысленно тратить силы, чтобы упредить очередной удар из темноты. У кого есть мнение, тому истина уже не нужна. Да, это ложь. Да, я больше и лучше. Однако самой знать это мало, в моем случае это надо показать… А для того, безотносительно ко всей этой… ерунде… мне надо измениться.

— Надо, — подтвердил Брюс. — Я, честно говоря, не представляю, как во всем этом, — он кивнул, — от гамбургера откусывать. Прямо сейчас и начнем.

«Неоновый дракон» — не только ресторан, бар и ночной клуб. Полностью он зовется торгово-развлекательным центром. Дома Брюс с матерью покупали вещи при помощи электронного каталога. Мать подписана на «Быстрый комфорт»: его ежемесячно присылают на дом, сканером снимаешь с себя параметры, и уже на свою вертлявую цифровую копию примеряешь то-се, пятое-десятое, а заодно программа-консультант моделирует тебе имидж. Прическа, макияж, все дела, вплоть до манеры двигаться. Оформляешь заказ и ждешь доставку. Удобство среднего класса. Никаких посредников меж тобой и оптовой базой, а еще ты экономишь время. Товар, который ты выбрал, возможно, лежит сейчас на другой стороне Галактики. Мари привыкла дома к другому сервису: к бутикам, где ты сидишь на диванчике, попивая кофе, а перед тобой дефилируют манекенщицы. Там ты позволяешь себе роскошь пощупать ткань, разглядеть швы… Первый подземный уровень «Дракона» был как раз из таких, но от этого мы хотели уйти. Нам надобно до полуночи превратить лимузин в тыкву. Разошедшись, Брюска повлек Мари еще дальше. В самых нижних этажах, в тесных смежных комнатках на прилавках и гвоздях, вбитых в стены, громоздились и колыхались облака разноцветных синтетканей, похожие на театральный хлам. Все можно потрогать, приложить к себе и примерить за ситцевой занавеской. Все пошито здесь, на Дикси: веселое, вызывающее, на один сезон, а то и вовсе на раз. Прилетел — переоделся.

— Встречают по одежке! — объявил Брюс, словно открывая невесть какую истину. — Я буду твой крестный фей! Я еще и кучера твоего превращу в крысу!

— Сделай одолжение, — буркнула Мари, скрываясь в примерочной. — Как это у вас говорят? Силы небесные?… И кто-то это носит? Знаешь, — доверительно сказала она, не отрывая ладоней от плоского смуглого животика, — по-моему, это неприлично. Ты точно надо мною не издеваешься?

— У нас говорят «прикалываешься». Нет, нет и нет. Да ты вокруг оглянись, какие пузы народ выкатывает, и ничего! Это называется — пояс на бедрах. Верхние кости таза должны торчать, пупок и поясница наружу…

Кости у нее, надо признаться, не торчат, а поясницу покрывает абрикосовый пушок, да и сама та поясница цветом и формой наводит на мысль об абрикосах… упругих, сладких, с перетяжкой… м-да.

К юбке-лоскутку из серебристой ткани, обшитой понизу длинной стеклярусной бахромой, подобрали маечку-топик с веселой голограммой — рожицей, подмигивающие глазки которой размещались в стратегических местах. Брюс заявил, что это пикантно. Мари только воздух ртом схватила.

И то сказать, кондиционеры тут были поплоше — старенькие. Переоденешься раз пятнадцать, поневоле семь потов сойдет. Зато весело. Не сказать, чтобы крестный фей вытворял все это совершенно бескорыстно. Выбирая из кучи шмотки, передавая их Мари в голую руку, просунутую из-за занавески, оценивая результат, когда она поворачивалась перед зеркалами тем и этим боком, он получил объемлющее представление об ее фигуре.

Интересно, как нынче в правящих кругах Зиглинды относятся к дружескому сексу для взаимного удовольствия?

— Это тебе не рагу из цефейского зайца под соусом маджоре! — бесновался Брюс, обучая спутницу откусывать от горячего пончика так, чтобы масло текло по подбородку. — Вот он — самый вкус жизни! Руками, руками бери. Чувствуешь?

Мари молча усмехалась. Нет, эта маечка определенно лучшая идея всей его жизни, ну разве что после той шутки с клоном.

Хотя папа пошутил тогда еще лучше.

Что было дальше, Брюс не очень помнил. Он впервые потратил на развлечения целую ночь. В сущности, крестный фей был хороший домашний мальчик. Они танцевали на всех площадках по очереди, заполнили купоны и бросили в барабан — «Дракон» разыгрывал среди своих гостей красный спортивный флайер, хотя Брюс совершенно не представлял себе, что с ним делать, если ему в армию идти — а после, перед рассветом выбрались на галечный пляж. На Дикси изумительные восходы для тех, кто в силах бодрствовать до утра.

Перед самым рассветом поверхность воды заволакивает туманом, и волны набегают на берег под его покровом, невидимые, с чуть слышным шорохом. Небо чистое и глубокое, и звезды на нем величиной с ноготь большого пальца. А после занавес словно отдергивается, варево закипает и, начиная с пены, немыслимым образом окрашивается в сиренево-перламутровые цвета. Увидишь раз — не забудешь вовек.

Им удалось найти замечательную скамеечку в партере: в ожидании представления Мари вздремнула, положив голову Брюсу на плечо, и все это время тот изо всех сил думал о «взрослом».

Когда рассвело, стало холодно, и они побрели на стоянку, держась за руки и оскальзываясь на мокрой гальке. В прежних своих туфлях Мари нипочем бы тут не пролезла, но осмотрительный Брюс заставил ее купить босоножки-вездеходы на толстой губчатой подошве. В них по любому мелкому и острому крошеву ступаешь, как по городской стеклоплите. Стена розового света вставала слева от них, а справа мир дремал, заключенный в дымчатый хрусталь.

С руками, полными зари…

— Слушай, — осенило Брюса, — а ты не хочешь подать заявку в ту экспедицию… ну помнишь, про которую ты мне сказала? Глядишь, поехали бы вместе. Никто не скажет, что это не эксклюзивный репортаж! А то и целая книга! Тебе шьют гламур, а ты — бац! — и крутая экстремалка. Ты ведь уже совершеннолетняя, отец не может тебе запретить.

Мари пожала плечами:

— Идея не хуже любой другой. По крайней мере не скучно, отчего бы и не попробовать.

Рубен уже ждал, сидя боком на водительском сиденье.

— Ты пил? — подозрительно спросил Брюс. Он бы и сам повел, однако прошлый раз, когда он был за рулем, оставил у Мари неизгладимые впечатления, и именно сейчас юноша об этом вспомнил.

— Безалкогольное пиво — первый шаг к резиновой стюардессе, — невозмутимо ответил отец. — Славная маечка. Когда вас спрашивают, мис, на что она намекает — что вы отвечаете?

— На бронежилет, — с вызовом ответила Мари.

— Это камуфляж, — вмешался Брюс. — Защитная окраска, слыхал про такую?

— Пусть будет камуфляж, — покладисто согласился Рубен Эстергази Версия-для-барышень. — Куда вас подбросить, мис?

— Отель «Баярд», парк Руссо, парковка восьмого яруса… Только если вам по пути, потому что меня нисколько не затруднит вызвать такси.

— Тут отвратительно с такси в это время суток, — Рубен подмигнул в зеркальце. — Нам по пути, где бы этот «Баярд» ни находился.

— Давай без шуточек, — попросил Брюс. — Нет, я не слова имею в виду. Ты же можешь водить как нормальные люди. Пжалссста! — прошипел он так, чтобы только отец услышал.

— Да бога ради, — Рубен мельком сверился с монитором, предлагавшим оптимальный путь к «Баярду». — Гигиенические пакеты в бардачке, ну, ты знаешь…

Брюс залез на заднее сиденье и устроился рядом с Мари, мрачно размышляя, в какой форме будет наиболее эффективно дать по ушам собственному родителю.

Против ожидания долетели без приключений. Рубен остался в кабине, а Брюс пошел сдавать спутницу на руки швейцару и горничной. К слову, ничего себе «Баярд»! В парке Руссо, пока они шли через него, струились ручьи, притененные синими ивами, на деревьях сонно переругивались обезьяны, а на берегу озера за ветвями беззвучно стояли хохлатые цапли. Мари молчала, и Брюсу казалось, будто она спит на ходу. Весь день проспит, и самому ему добраться бы поскорее до спального мешка в палатке. Все тело затекло.

Я надеюсь, она не заикнется прямо сейчас насчет дружеского секса?

— Кто он такой?

— А?… Эээ?

— Я имею в виду мужчину во флайере. Кто он? Вы так похожи, но…

— …мы такие разные, да? — во рту у Брюса внезапно стало кисло, обезьяны взбесили его, а цапли показались ублюдочными комками перьев на нелепых длинных ногах, воткнутыми в декорации пейзажа. В нем не было ни единого достоинства, каковое Рубен не превзошел бы, даже о том не задумавшись.

«Я только не знал, что это так бросается в глаза!»

— Генетически он мне брат. Юридически — сын… «Я называю его отцом, и полагаю, что это правильно».

— Я понял насчет камуфляжа, — сказал Рубен, когда сын вернулся, уже один. — Этот парк Руссо… Я не первый день на Дикси, знаешь ли.

— Она тебе не пара, — брякнул Брюс. — Она и мне не пара, если уж на то пошло. Я тебе не скажу, кто она, пока мы в воздухе: из чистого самосохранения. И после не скажу, потому что… потому что если она захочет, сама скажет, а раскрывать ее инкогнито нечестно. О, я знаю, кто ей теоретически пара! Ваш бывший Император, Его Величество Кирилл!

* * *

Есть вещи, равно ненавидимые любым человеческим существом, и звонок среди ночи — одна из них. Он прогремел в палатке как общевойсковая тревога и сверлил Брюсу череп, пока он, Брюс, моргая в темноту, соображал, в чем, собственно, дело, и что за звук выбил его из сновиденья, и получал еще попутно подушкой от недовольного Рубена. Нашарил комм в кармашке на стенке, бездумно включил и зашипел-заплевался, не находя в смятении ни слов, ни кнопки, которой выключают изображение. Комм был модный, навороченный: с голографической картинкой того, кто на другой стороне.

— Ты не один?

— Сейчас, погоди!

Передвигаясь к выходу по-обезьяньи, на трех конечностях, а драгоценный комм зажав, как банан, в четвертой, и все равно путаясь в каких-то неуместных тряпках, юноша выбрался наружу.

Уф! Вот берег, вот ивы с длинными синими листьями, черная вода с крестом лунных дорожек на ней. Местечко вроде уединенное. Тут можно. Он морально приготовился и включил картинку комма, втайне надеясь теперь в подробностях лицезреть прекрасное призрачное видение в невесомом, спадающем с плеч неглиже, сидящее со своим коммом на гостиничной койке посреди простынь, сотканных будто из звездной пыли. — Эй, ты тут?

Однако теперь Мари выключила картинку на своей стороне, а когда появилась вновь, была уже в халате: роскошном, как из «Тысячи и одной ночи», но Брюса, сказать по правде, изрядно разочаровавшем.

— Меня не допустили до собеседования, — сказала она. — У меня даже документы не взяли! Я не гражданка Новой Надежды, это раз. И моя специальность их не интересует, а другой, полезной при колонизации, у меня нет. У тебя есть идеи?

Хороший вопрос для трех часов ночи. Это, конечно, большая честь, когда красивая девушка нуждается в тебе и доверяет настолько, чтобы позвонить в это время, но, похоже, что красивая девушка — разумеется, не нарочно! — делает все, чтобы ты ударил мордой в грязь. Какие могут быть идеи, когда в твоей ночи из голубого света свилась полуодетая фея? Одна только — остановись, мгновенье, я весь — взбесившийся гормон!

— Тогда идея есть у меня. Давай поженимся.

— ??

— Не бойся за свою драгоценную честь, я предлагаю договорной союз. Совершенно фиктивный. Ваши чертовы демократы не могут меня не пустить, если я лечу с мужем.

— А я… могу вообще? В смысле — уже?…

— Можешь. Возраст, когда наступает обязательная повинность, совпадает с возрастом, когда ваши законы допускают вступление в брак, я узнавала. Ты не хочешь? У тебя уже есть девушка? Может быть, объяснишь ей, и она поймет?…

— Да нету никакой девушки! — шепотом возопил Брюс. — Откуда на Пантократоре девуш… тьфу, я не то хотел сказать. И вовсе я не «не хочу». Пожалуйста, если тебе это поможет. А когда?

— Как можно скорее, чтобы успеть к окончательному рассмотрению личных дел. Как насчет завтра, чтобы потом сразу закинуть им документы? Выберешься?

Брюс нервно сглотнул и кивнул, словно в омут бросился. Ночь была свежа, но его пот прошиб. И уже вернувшись в палатку, он сообразил, что мать его убьет!

* * *

Сутками позднее в доме куратора СБ по вопросам новых территорий на Фриде раздался аналогичный ночной звонок. Не сказать, чтобы это была такая уж редкость при его роде занятий, однако между сотрудниками существует джентльменское соглашение: тревожить друг друга по ночам только по вопросам крайней необходимости. Матрица соотношения «день/ночь» на любой из планет Содружества прилагается к каждой электронной адресной книге — незнанием отговариваться не принято.

К тому же звонил служебный комм. Он, чтобы не будить жену куратора, снабжен был горошинкой-наушником. За много лет Лантен привык с ним спать. Точно такая же горошина, только от домашнего комма, ночевала в ухе его жены. Он предлагал выключать комм на ночь, но Хамона почему-то была уверена, что бывают звонки — даже среди ночи! — которые нужны ей больше, чем звонящему. Происходило то от хорошего воспитания или от паранойи — он не имел желания выяснять. Загадок ему хватало на работе, делам семейным он предоставлял идти своим чередом.

Звонок оказался с Дикси. И не обычный курьерский пакет, пересланный гиперроуминговой диппочтой, а онлайновая связь. Шеф подведомственного отдела на Дикси ждал ответа на мониторе в гостиной, куда Лантен переместился подальше от супружеской спальни. Значит, будет разговор.

Что могло стрястись на игрушечной Дикси?! Прямая связь по лучу между звездными системами — отдельная статья расходов в смете отдела, каковую смету всегда приходится утверждать, согласовывать, выбивать и писать многочисленные объяснительные по каждому факту перерасхода. Конрада он помнил не только как шефа регионального управления, время от времени возникающего на селекторных совещаниях, но и по Академии, где Лантен читал лекции. Медлительный молчун, себе на уме, производящий впечатление тугодума, на первый взгляд совершенно не подходящий для искрящейся мишурной Дикси, планеты-лунапарка, куда приезжают туристы со всех уголков обитаемой Вселенной.

А вы ожидали, что даже шеф СБ ходит там в гавайке?

— Прошу прощения, господин Лантен. У меня срочная информация по нашей линии. Честно говоря, я не знаю, что с ней делать. Я бы хотел подождать до утра, но боюсь, если что-то предпринимать, то придется делать это быстро. Кадровый офис передал нам резюме одной особы, пожелавшей принять участие в экспедиции на Либеллин-VI. Я отправил его вам — взгляните. Что вы думаете по этому поводу?

Даже через гиперлуч идет некоторое время, а более всего его уходит на упаковку и распаковку сигнала, так что в разговоре между двумя системами неизбежны паузы: сейчас они занимали более минуты. Пользуясь временем, пока на Дикси летело его лаконичное «сейчас», Лантен открыл почту, чтобы иметь перед глазами предмет разговора.

— Вы хотите сказать, эта юная леди — дочь Президента одной из планет Земель Обетованных?

Не стоило посылать за мегапарсек эту риторическую фразу. Все написано в деле.

— Упомянутая особа, — сказал, поджимая губы, диксианин, — пыталась подать документы накануне, от себя лично. Обратите внимание, накануне она была еще не замужем. Желание ее попасть в экспедицию весьма велико. Разумно ли нам не обратить на него внимание?

Да, на Дикси это быстро делается: зайти в кабинку и зарегистрировать в автомате акт гражданского состояния. Так называемая «глупость», совершить которую многие прилетают именно туда.

— Вы поступили совершенно правильно, Конрад. Мы не можем упускать из виду такого аппликанта. Но, по чести говоря, что вы сами думаете об этой девочке?

— Моя должность предписывает мне проявить паранойю, господин Лантен. Люссак, ее отец, управляет одной из планет федерации вероятного противника. Да-да, я знаю, войны нет, перемещения гражданских лиц между планетами федераций свободные, но можем ли мы быть уверены, что Мари Люссак — гражданское лицо? Род занятий — журналистика. Прекрасное официальное прикрытие, чтобы всюду сунуть свой нос. Зачем нам журналистка — чужая журналистка! — на дикой, неосвоенной, только что открытой планете? Зачем ей именно эта планета? Торопливость, с какой она заключила брак с юношей, по делу которого принято положительное решение, — может ли она нас успокоить?

— Ей восемнадцать лет, — задумчиво сказал Лантен. — Много вы знаете оперативных сотрудников в этом возрасте?

— Все знают об играх с геномом на научных базах Земель Обетованных.

— Мари Люссак — биоконструкт?! Бросьте! В социуме 30 они существа второго сорта, лишь чуть лучше цифровых моделей для рекламы и шоу-бизнеса. У нее наверняка есть способ доказать свою личность.

— Если биоконструкт создается с целью невозможности установить его искусственное происхождение, установить таковое происхождение невозможно.

— Слишком много выводов из слишком малых данных, Конрад. Аналитически неверно.

— Но вы же не отрицаете, что Земли имеют на наших территориях свой интерес? Что с ней делать? Выдворить ее, как ее самое, мы не можем из-за ее уважаемого папочки. Как жене колониста мы не можем ей отказать в рамках декларируемых принципов неделимости семьи. Самое простое — взять и отказать обоим. Если бы вы предложили мне решать проблему на мой страх и риск, я бы так и поступил. Тем паче, юноша и сам с Пантократора, а Пантократор… — на этом месте он умолк сам, сделав драматическую паузу, потому что специфика гиперроуминга не позволяет вам перебить собеседника.

— Не спешите, — Лантен развернул перед собой досье Брюса Эстергази. — Внук военного советника с Нереиды. Очень красивая кандидатура, мне было бы жаль ее потерять.

— Пацан семнадцати лет, думаю, ей ничего не стоило взять его в оборот. Она весьма привлекательная девица. Мальчишка и мяукнуть не успел, как оказался мужем.

— Эстергази в плане нашей проблемы намного более интересны, чем Люссаки, Конрад. Это же те самые зиглиндианские Эстергази, аристократы старой Империи, покинувшие родину после того, как там сменилась власть. Из всех озабоченных юнцов Галактики ваша Капулетти именно Монтекки выбрала в мужья? Давайте вместе подумаем, какие выгоды мы можем из этого извлечь.

А думать лучше не в онлайне. Впрочем, неизбежные паузы между репликами лучше всего подходят для размышлений. Говорить приучаешься быстро и по существу: за расплывчатость мысли ты вполне можешь поплатиться сметой отдела на будущий год.

— После катастрофы на Нереиде мальчик Эстергази с матерью обосновались на Пантократоре, оставив себе гражданство Содружества. Хмм… они наши люди. Пантократор формально входит в состав Земель, однако его особый статус придает специфический оттенок его международным отношениям. Пантократору никто не враг. Принцип, по которому они пускают к себе, никому не понятен, однако с ним принято считаться. Они, как говорят, опираются не на социальный портрет аппликанта, а на психологический. Так что, скажем, если малец Эстергази — и кто угодно другой, приписанный к этому монастырю! — выразил желание проходить обязательную повинность у нас, мы пойдем ему навстречу.

— Не может быть, чтобы у благостного Пантократора не было мирских интересов.

— Это само собой. Но в любом мероприятии, хоть чуть-чуть напряженном в отношении психологии групп, я предпочитаю иметь в коллективе человека, воспитанного в этическом поле Пантократора. У нас и еще оттуда есть люди. О, кстати, ваши Ромео с Джульеттой не впервые встретились очно. Они знакомы с детских лет.

— Но как же…

— Взгляните с другой стороны. Не наши секреты в руках Мари Люссак, но Мари Люссак в наших руках. Поймите меня правильно, Конрад: я не призываю диктовать условия папе, приставив пушку к виску дочки. Нам не нужен скандал: я полагаю, все, что способствует равновесию сторон, должно быть сделано, а что лучше уравновешивает стороны, нежели брак? Давайте пропустим ее, сделав учтивую мину. При том препоручим ее нашим сотрудникам в составе группы.

— Но… под мою ответственность?

— Под мою. Вы сделали свою работу — поставили меня в известность.

Он сам преподавал им активный и пассивный подход к контрразведывательным операциям. Второй подразумевал, что проще всего прервать ситуацию в самом начале и спать спокойно до следующего тревожного звонка. Первый предполагал, что можно позволить ей начать развиваться: это требовало большего труда и больших человеческих ресурсов и влекло за собой немалый риск, в основном, для занимавших ответственные посты, но если ситуацией удавалось овладеть, активный подход приносил намного более интересные результаты.

Соответствующая служба Земель Обетованных содержит огромный штат, штаб-квартире принадлежит небоскреб на Церере, набитый электроникой, и коллеги-противники всегда недоумевали, как можно координировать действия межпланетной разведки из двухэтажного беленького домика. Со своей стороны, Лантен сошел бы с ума, доведись ему управлять таким хозяйством. Одни только счета за энергию, за связь, за прочее коммунальное обслуживание.

Лантен совершенно искренне не считал себя добрым. Уже отключившись, он задумчиво тыкал по перекрестным ссылкам: мать, второй муж матери… отсюда вьется еще одна тайная тропка… начальнику отдела на Дикси не обязательно все знать, кое-что останется достоянием руководства. Как и ответственность. Сколь много ниточек меж двумя юными… визуально они выглядят как ссылки, выделенные голубым, но мы взрослые люди и у нас философский взгляд.

Мы стоим на плечах гигантов, и только нам решать, какого роста будем мы сами.

Зиглинда — вот что объединяет их! Стальная планета, многовековое яблоко раздора: маленькая, когда-то новенькая, бряцающая блестящим доспехом, сейчас же пыльная и покрытая паутиной микротрещин. И совершенно бесплодная с тех пор, как Земли всадили в нее зубы. 30 выжали из нее сок, раскупили специалистов по своим разрозненным производствам, и вот уже лет пятнадцать никто не заикается о превосходстве зиглиндианских военных технологий. Будто бы Империя была чем-то большим, чем простая сумма людей, промышленности и идеологии. Будто бы последний император, канув в частную жизнь, непостижимым образом унес с собой волшебное зерно, что одно только давало жизнь его саду.

Ночь и мокрый волнующийся сад за окном — лучшее время для того, чтобы сплетать поэтическую мысль. На Эстергази, как на шпильку, намотан целый клубок галактических тайн. Ухвати кончик, потяни — и все они лягут к твоим ногам. Вот только где этот кончик?

Мысль Лантена странным образом переключилась на трагедию пятилетней давности, когда Землям пришлось расстрелять собственную космическую станцию — Шебу, форпост галактической медицины, где производились рискованные эксперименты с генной структурой человека. Взбунтовавшееся нечто вывело механизмы станции из-под контроля персонала: гас свет, самопроизвольно отключался гравигенератор, камеры наблюдения слепли, лифты ходили, как им вздумается. Эвакуированные со станции люди рассказывали и более фантастические вещи, а кое-кто и на сегодняшний день обитал в палатах психокоррекции.

Казалось бы — при чем тут Эстергази?

Сумасшествие станции пришлось на период, когда в лабораториях Шебы пребывали два назгула - беспилотные космические истребители на основе человеческого интеллекта. Оба они воспользовались суматохой, чтобы сбежать, были подхвачены неопознанным грузовиком и увезены в неизвестном направлении. Видимо, несладко им пришлось на Шебе.

Одним из назгулов - самым первым! — был отец этого вот сегодняшнего Брюса Эстергази, немыслимо классный пилот образца «старой» имперской Зиглинды, ее абсолютный герой, чуть ли не к лику святых там причисленный.

А мать нашла укрытие на Пантократоре, планете-монастыре, и в мужья взяла… телохранителя, специалиста из группы «антитеррор». И казалось бы — при чем тут Пантократор?

Есть мнение, что в экстремальных условиях ты узнаешь о человеке намного больше, чем ежедневно встречая его на работе, особенно если он не очень расположен о себе откровенничать. Эстергази как раз из таких: сами в себе и думают, что их тайны принадлежат им.

А Пантократор стоит на страже, как будто его интересует только мораль.

* * *

Рассел говорит: когда все идет по плану, это не к добру. Если принять за аксиому, то сейчас в самый бы раз чему-нибудь стрястись. Никто не снял их с Мари с лайнера, совершавшего перелет с Дикси на Фриду, ни один посланец папеньки-Люссака, «вроде Норма, только искусственный», не забрал «мадам Эстергази» ни из отеля «Баярд» на Дикси, ни из дешевого семейного мотельчика, где в ожидании отлета селились колонисты на Фриде. И после, когда им пришлось как угорелым носиться то в поликлинику — прививаться от всех известных ксеновирусов и мутагенов и залечить зубы; то по нотариусам — оказывается, никто не может отправиться в неосвоенный сектор, не оформив должным образом завещание! — они не встретили никаких препон, кроме, пожалуй, очередей. Внутри ликовало: свобода! И сжималось: неизвестность. Фрида путалась в ногах, как футбольный мяч, хотелось скорее отрясти прах цивилизованных земель, взнуздать и объездить новую планету, и весь Брюс был искрой на острие иглы, прокалывающей складки пространства. И в то же время, если бы кто-нибудь его остановил, Брюс подчинился бы непреодолимой силе с чувством постыдного облегчения. Очень трудно самому решаться на некоторые вещи. Поэтому чем быстрее, тем лучше.

Колонисты собрались в просторном дворе подле Департамента новых территорий — старомодного кирпичного здания в форме «П»: все линии строгие, все углы прямые, рамы белые, а стекла — поляризованы. Стены его были увиты плющом, а двор заасфальтирован. Сверху пекло, словно приутюживало, а ждали уже минут сорок, и Брюс отвлекался только тем, что мечтал погладить «жену» по спинке.

Несколько дней, пока в ожидании отлета они маялись в номере для новобрачных, оказались неожиданно трудными в том смысле, что Брюс ежеминутно имел удовольствие наблюдать «жену», снующую босиком туда-сюда, а также «жену» в купальном халате, «жену» с полотенцем на вымытой голове, «жену», поедающую фрукты и булочки, не вставая с постели, поделенной надвое условной демаркационной линией, и — о ужас! — «жену», покрывающую лаком ногти на ногах! По ночам, чтобы заснуть, ему приходилось долго и нудно перечислять про себя все беды его семьи, в которых повинны были Люссаки, в то время как «жена» явно ничем подобным голову себе не морочила и спала, как младенец в люльке. Не так-то просто оказалось быть Лучшим Другом Девушки-В-Затруднительном-Положении.

А предложить играть «взаправду» значило этим самым положением воспользоваться! Деваться-то ей некуда. Сущее свинство, между нами говоря.

— Я пробовала, — сказала Мари, — пару раз. Совершенно ничего особенного! Не о чем говорить.

Брюс тогда только зубы стиснул. Вот и все, не можешь — не берись. Сказано — фиктивный, значит, он будет фиктивный, этот чертов брак!

Чтобы отвлечься мыслью от цепочки изящных позвонков под простой белой маечкой, Брюс принялся исподтишка разглядывать соседей. Всего в дворике Департамента их собралось около двух с половиной сотен. Слева толпились такие же, как он, новобранцы, которым посчастливилось совместить общественную повинность с незабываемым приключением. Девушек меньше. Ясное дело, колонизация планеты — особая ситуация, тут не репрезентативная выборка общества нужна, а здоровье, выносливость и физическая сила. Социальные квоты здесь тоже роли не играют. Молодежь набрали в экспедицию в качестве неквалифицированной рабочей силы для решения множественных проблем… ну, всяких, что могут случиться, и неизменно случаются. Там травили байки, ржали не стесняясь, в полный голос, и подпихивали друг дружку локтями. Брюс в ином случае терся бы среди них как равный, но теперь смотрел свысока: еще бы, он против них солидный женатый человек! Взрослый. Эта братва мне еще обзавидуется.

Э-хе-хе…

Большинство семейных колонистов не спешили знакомиться меж собой — знали, что у них будет на это даже слишком много времени! — сидели посреди багажа, на облюбованных лавочках, или на самом багаже, если кому лавочки не хватило, тянули через соломинку холодную колу. Непостижимым образом на каждом из них лежал отпечаток принятого судьбоносного решения. Некоторые были с детьми. Это удивило Брюса: насколько он знал, первая массовая высадка на планету считается предприятием рискованным. С другой стороны, общество без детей негармонично. У него нет видимой перспективы. А они собираются строить общество. Это важно.

Был еще один аспект, касающийся детей в экспедиции, но Брюс пока об этом не знал. Столкнувшись единожды с практическим цинизмом общества в целом и медицины в частности, он интуитивно закрывал для себя эту сферу. Не думалось ему в этом направлении, и все тут. Академическая наука общества, занимающего новые и новые территории, всякий раз с разными природными условиями, негласно наблюдает за детьми, выросшими в колониях. Говорят, их база данных бесценна. Засим неотвратимо следует и другой шаг: изучение детей, рожденных на новых планетах.

Видимо, решение этого тонкого вопроса — брать или оставить дома в надежде на лучшие времена! — Департамент относит целиком на родительскую совесть. Справа сидела женщина с дочкой, толстой унылой девочкой. Женщина смотрела с вызовом, куражась, словно мир был скалой, по которой ей взбираться вверх, причем прямо сейчас. Загорелая, волосы — взбитая рыжая кудель, голубая майка с белым кантом позволяла видеть руки: их внутренняя поверхность была дряблой и обвисла. Она явно уделяла больше внимания духу, нежели телу.

Брюс наблюдал за ними достаточно, чтобы убедиться: глава семейства не за мороженым отошел. Казалось бы, ну и что? В свободном мире Содружества женщине, если она достойный член общества, не обязательно связывать себя браком, чтобы обеспечить себе и ребенку достойный уровень жизни. Одна из декларируемых ценностей НН, между прочим. А на практике… помню-помню, каково это — объяснять каждому дурак, где твой папа!

Посмотрев налево и направо, Брюс устремил скучающий взгляд вперед и мигом перестал скучать. Дружище, ты ждал, что сейчас что-то произойдет? Ну так вот оно!

Нравится?

Это настоящее счастье топает по дорожке, в полувоенной походной форме, с объемистой дорожной сумкой через плечо, и — силы небесные! — как оно выглядит! Свободные бриджи с клапанами и карманами, и с клепками, серая куртка с распахнутым воротом, белая футболка, натянутая на груди. Бронзовый загар с благословенных солнцем пляжей Дикси, и походочка… и челочка! И веселые глаза.

При других обстоятельствах — я был бы в полном восторге. Я и на день рождения не пожелал бы больше! Но сейчас, когда придется что-то объяснять, лучше бы мне провалиться.

Брюс судорожно сглотнул и обнаружил, что стоит, как школьник, навытяжку.

— Э-э… привет! Ты чего здесь?

— А решил с вами прошвырнуться до Либеллина. Благо, они тут набирали военных на контракт, — Рубен швырнул сумку под нога. — Меня тошнит от пляжных зонтиков. Я вас приветствую, миз. Вам так намного лучше.

Мари, которая прежде совершенно свободно болтала с Брюсом о сексе, к его изумлению, вдруг зарделась. Она и вправду сегодня была одета очень просто: белая маечка и серые клеши, и зеленый платочек на шее. Тонкая талия и тонкие руки, сбрызнутые мелкими родинками, пышное облачко темных волос и прозрачные краски, проступающие откуда-то изнутри, как свет.

Лицо как лилия, улыбка — как рассвет. Какие черти принесли тебя, папочка?!

— Разреши тебе представить, — буркнул он. — Моя жена, Мари… Э…Эстергази.

Одна надежда, что он не устроит скандал прямо здесь. На нас и так уже смотрят. Женщина, что по соседству, приподняла бровь, а девчонка так и вовсе развернулась в их сторону и легла на живот на своем рюкзаке, подперев голову рукой и изготовившись наслаждаться представлением. Понимает ли папочка, что сейчас самое время продемонстрировать имперскую сдержанность и пресловутую зиглиндианскую способность держать удар? К слову, об ударах. Меня, знаешь ли, дома пальцем не трогали. Ты в курсе?

— Мать, — после недолгой драматической паузы спросил Рубен, — знает?

— Н-нет. Ну то есть пока нет.

— Ясно. Что ж, я тебя поздравляю. Сожалею, леди, но вас с этим приобретением я поздравить не могу. У него совершенно пустая голова.

Ну да, а еще у меня ватные ноги.

Увидев отца, Брюс вскочил. Сейчас же он медленно опустился на лавочку, уронив руки на колени и глядя в пространство между Мари и Рубеном. Маятник, прежде обещавший, что все сойдет ему с рук — а что все, чего тут и было-то всего? - качнулся в противоположную сторону столь впечатляюще, что юноша едва вспомнил подобрать челюсть.

По той же дорожке, где пять минут назад прошел Рубен Эстергази, в их сторону двигался Рассел Норм в пятнистом камуфляже, предпочитаемом большинством мужчин обеих федераций в качестве спортивно-туристической одежды. Убедительный, как авианосец, входящий в орбитальное пространство.

— Ой, — сказала Мари. — А это мальчик с ним или девочка?

Беда не ходит одна.

— Хуже, — простонал Брюс. — Это Морган.

— И вот это, — спросило Морган, снимая темные очки-полароиды и тыча дужкой в нежную Мари, — прошло тесты на физподготовку? Кросс, перекладину, марш-бросок в полной выкладке? Не верю. Три шелковых платья и ни одной штормовки, верно?

Видимо, у Морган хороший слух. А еще у нее были тугие рельефные мышцы, обтянутые бронзовой кожей с пушком, черные, коротко подстриженные волосы, широкие скулы и вздернутый нос, и невозможно смотреть без смеха, когда это вот стоит рядом с Нормом. Пародия, да и только. Пятнистый камуфляж, широкие штаны, прочные упругие ботинки, куртка, обвязанная вокруг талии, разве что маечка — на бретельках. Бьюсь об заклад, у нее и нижнее белье в стиле «милитари».

Существо боготворит Норма и не отходит от него с того дня, как ее старший брат привел сестру в секцию за руку и велел тихо посидеть в сторонке! Дома Брюс обходил ее десятой верстой: у Морган отвратительная привычка отвечать на безобидные шутки хуком справа. И хотя росточка в ней меньше, чем в Мари Люссак, почему-то она выглядит большой, когда стоит близко.

— Привет, — обреченно сказал Брюс. — А ты чего здесь?

— Да вот мы с твоей матерью поговорили, — ответил отчим, — и решили, что за тобой надобно приглядеть. Тут они контрактников набирали, вот мы и подумали, что так будет лучше. Однажды, ты помнишь, тебя уже похищали…

Выражение лица Рубена слегка утешило Брюса. Ага-ага, и за тобой тоже приглядят!

— …однако я вижу, в этой очереди я не первый? Доброе утро, мадемуазель Мари. Не ожидал вас увидеть.

— Не подумай, что я тебе не рад, — торопливо сказал Брюс, — но ты видишь, сколько тут уже народу за тем же самым?… Так что, может, ты скажешь ей, что все здорово, и пожелаешь нам счастливого пути?

— Не выйдет, — Рассел скосил глаза на карточку участника экспедиции на собственной груди, и пальцем снял с нее невидимую пылинку. Развлекается. — Я, видишь ли, командую этим инкубатором, в котором ты намерен отслужить. Так что это тебя можно безболезненно вычеркнуть. Меня — нет.

— Тебе бы следовало раньшеподсуетиться, — мрачно сказал Рубен. — Он женился!

Ты… ты… ты меня так паскудно сдал? Я тебя любил и верил!… Я, можно сказать, с тобой посоветоваться хотел… Впрочем, Норм все равно узнал бы через минуту.

— Кто, по-твоему, — продолжал Рубен, входя в угрюмый раж, — должен был прочистить ему мозги насчет мезальянсов?

— Это кто тут мезальянс? — вскинулся было Брюс.

— Ты! — хором заорали оба.

Так-так, ребята, я всегда знал, что вы найдете общий язык.

— Ты там вообще-то моего парня уму-разуму учишь или он у тебя на помочах ходит? Чуть отпустишь, глядь — он уже в лужу влез?…

— Между прочим, — заметил Норм, сохраняя немного больше самообладания, — на каникулах с ним был ты, не я. Ну и кто из нас не уследил?

Я маленькая вольная яхта, над которой перестреливаются крейсера!

— Ваш отец, мадемуазель Мари, в курсе?

Мари покачала головой. Норм вздохнул, и до Брюса дошло, что на самом деле из всех вопросов этот — самый важный.

— Когда вы намерены поставить его в известность?

— Попозже. Через месяц или, может, два. Мы не хотим, чтобы он ворвался и все испортил.

«Крейсера» переглянулись. Исходя из опыта общения с Гилбертом Люссаком, тот вполне мог «ворваться» с ударной эскадрой и бригадой спецназа. Мирной колонии это совсем ни к чему.

— Экспедиция рассчитана на полтора года. Планета пока не включена в систему гиперроуминга. Максимум, что там в первый год будет — временная станция узконаправленного вещания для нужд экстренной связи. Личная переписка исключена, на нее просто не хватит энергии. Регулярных пассажирских рейсов туда тоже нет. Когда ваш уважаемый отец вас хватится?

— Вы меня каким-то необитаемым островом пугаете, — возразила Мари. — Он знает, что я в отпуске, и привык, что я перелетаю с одной планеты на другую. В конце концов, мне не впервой настраивать почтовый робот, чтобы он отписался папочке за меня!

Брюс моргнул. А она деловая!

— Даже если при вас нет постоянного охранника, мадемуазель… простите, мадам Мари, — возразил Норм, — наверняка имеется некий агент, который время от времени проверяет подлинность сведений и отчитывается перед патроном. Это обычная практика СБ. Вы можете слишком дорого обойтись вашему отцу.

А ваш отец может слишком дорого обойтись нам. Негодное дело — наговаривать Мари гадости про ее родного папеньку, но мы-то знаем, что если господин Люссак захочет получить дочь обратно, священность брака его не остановит. В крайнем случае он и во вдову ее превратит, не задумается. Норму это известно как никому другому.

— Вы хотите, чтобы я прямо сейчас пошла в Департамент и забрала документы?

Норм не ответил, а Рубен сказал:

— Так будет лучше для всех.

— Кроме нас двоих, — ответил Брюс, потому что завелся. — Мы летим оба, и точка. Мы так решили. А вы — папочки, не более того. Папочки всегда против, и потому ваш голос совещательный.

Не сказал ли я лишнего? Нет вроде. Р. Эстергази позиционируется как «кукла героя-отца» под заказ. Припрет — отбрешемся.

— Руководство экспедиции в курсе, — добавила Мари. — Они видели мои документы и знают, кто я. Они меня пропустили.

В переводе на человеческий это означает — «не ваше дело»!

«Крейсера» были разбиты. Но в любом случае прения дальше продолжаться не могли. Из дверей Департамента вышла группа чиновников, и отъезжающих пригласили на последний брифинг.

По счастью, продолжительным он не был. Каждое подразделение уже собиралось неоднократно по своим организационным вопросам, и председатель Департамента ограничился тем, что представил людям начальников служб. Наибольшее впечатление на Брюса произвела научный руководитель экспедиции миз Игнасия Монти: грузная тетка в широкополой соломенной шляпе, с ногами, живописно поросшими седым кудрявым волосом. На ней была пестрая свободная блуза и широкие брюки чуть ниже колен. Еще были главный инженер, ответственный за технические отделы, и главврач со штатом из пяти человек: специалисты-универсалы, стоматолог, педиатр и даже гигиенист. Норма объявили как командира Сил самообороны, и его «цыплята» приветствовали своего чифа аплодисментами. Восторг их был несколько ироничным, однако отчим принял его невозмутимо: у него жирная галка в графе «опыт педагогической работы», и еще, как заподозрил Брюс, Норму не привыкать прикидываться роботом. Наверное, это помогает.

Самого его слегка попустило. Выходка обошлась малой кровью, и по большому счету Брюсу было уже все равно, кто там на ответственных постах. Пусть между собой разбираются. Вон как тот же Норм, который, отойдя в сторонку, выяснял что-то жизненно важное с начальником транспортного цеха.

Последним вышел пред народом руководитель экспедиции, опытный колонист, имеющий огромный стаж терраформирования — Геннадий Ставрос. Он оказался смуглым, почти коричневым человеком с головой странной грушевидной формы. Худое бесстрастное лицо, волосы сострижены до серебристого ежика. В отличие от провожавших, хранивших на лицах благожелательное и оптимистичное выражение, по всей видимости предписанное протоколом, он глядел сурово, как Торквемада. Миссия на Либеллин, Лямбду Енота, четвертая в его карьере. А впервые он полетел в экспедицию, будучи юнцом в составе отряда ССО. Таким же, как Брюс.

Мы, конечно, демократия, сельский социализм, отягощенный примитивным квакерством — так говорят о нас на 30. У нас даже правительство не на каждой планете есть, зато всяких комитетов хоть горстью ешь. Но всякая вновь отпочковавшаяся колония суть новообразование, развивающееся в экстремальных условиях. До тех пор, пока ситуация нестабильна, общество нуждается в единовластии, как корабль нуждается в капитане. И вот этот человек будет его осуществлять.

Помимо начальников служб непосредственно Став-росу подчинялось еще несколько человек, представленных как персонал при руководстве: два помощника — скорее всего, имеющих отношение к СБ Содружества, и та рыжая стерва, что сидела с Брюсом по соседству — психолог рабочих групп миз Эдера Насименто с дочерью Сульпицией. В современном обществе ничто не делается без психолога.

А вот Мари нервничала.

— Все эти женщины, — сказала она, — либо педагоги, либо врачи, либо научные работники. Они все при деле. «Просто жен» тут и нет почти, ведь так?

— Пусть это вас не беспокоит, — Рубен, стоя за спиной, смотрел поверх ее головы на стайку новобранцев, шумно грузившихся в поданный аэробус. Все они, вырвавшись из гнезд, предвкушали веселые приключения. — Оценим их трезво. Здесь две категории граждан: те, кто летит временно — отслужить повинность, или по контракту, за длинной галактической кредиткой, и те, кто думает остаться там и построить новый мир по своим правилам. Эти последние надеются, вероятно, что там им будет лучше, чем здесь. То есть тут они, грубо говоря, не первый сорт. Уверяю вас, нет ни малейшего повода чувствовать себя перед ними ущербной. Нет больших счастливцев, чем те, кто пускается в приключения по собственной воле.

На эти слова Мари приподняла бровь и уголок губ.

— Они-то, кто не первый сорт, и двигают жизнь вперед, не находите? Мы, остальные, в лучшем случае пена. Обложка толстого журнала, а содержимое там, внутри.

— Я, милая леди, предпочитаю думать, будто бы каждый случай — частный.

— А ваш случай — какой? Корыстолюбец вы, или тоже взыскуете Земли Обетованной?

— А что ее искать? — отшутился отец. — Два парсека налево, а дальше спросить. Лечу потому, что должен. Некогда я не сходил с ним в зоопарк. Теперь искупаю.

— Вы — генетическая копия, — серьезно сказала Мари. — Клон.

— Шебианская «кукла». Только испорченная. Официальная точка зрения отказывает нам в наличии души, а также в праве избирать и быть избранными. Правда, я могу служить в армии.

— Я знаю. Вы должны были заменить Брюса, а самого Брюса… В общем, я знаю. Когда я была маленькой, отец купил мне такую «куклу». Она росла вместе со мной. Я любила ее. Как это — нет души?

— Есть разум. Есть сознание. Есть кое-какой набор ценностей, принципов и правил. Свобода воли… наверное, тоже есть, пока не доказано обратное. Что такое душа? Думаете, Пантократор знает истину?

— Говорят, будто хотят ее выяснить. У этой планеты… у нее даже имени нет, только новенький номер в реестре. Либеллин-VI. Что нас там ждет?

— Совсем другой уровень комфорта, нежели тот, к какому вы привыкли дома, в первую очередь. Двести пятьдесят человек — слишком мало, чтобы составить полноценное общество. Тем паче, большинство их — узкие специалисты. Для «подай-принеси» дело всегда найдется. Неужели вас это устроит?

Мари шевельнула узким плечиком и посмотрела на него сурово.

— Уж раз я взялась… — сказала она, но мысль эту дальше развивать не стала. — Возможно, это мой шанс проявить характер.

Брюс только вздохнул, впрягаясь в их общий рюкзак, размером выше человеческого роста. Вот мать бы сказала им: душа — это то, что болит. Или поет — в зависимости от обстоятельств. Что до него, он свою явственно ощущал в животе. А до того — в пятках.

* * *

В тесной каюте-коробочке две койки вдоль стен, шкафчик за сдвижной панелью с зеркалом, маленький столик — только видеокнигу положить. Герметичная дверь, датчики того-сего. В коробах под койками универсальные спецкостюмы с баллонами дыхательной смеси: в случае утечки воздуха дадут два часа, а за два часа и починиться можно. Туалет и душ общие, в конце коридора, и блок климат-контроля тоже один на целую палубу. Словом, не первый класс. Вся каюта — хот-спот для личного считывателя, каковой считыватель Брюс немедленно подключил. Так и есть: уже переслали списки экспедиции — двести пятьдесят фамилий с указанием специальности, должности, возраста и состава семьи, если таковая имеется. Снимки прилагаются, можно познакомиться со всеми, буквально не вставая с койки.

Вместе со списком Брюс получил корабельное расписание — прямо сейчас наибольший интерес для него представляло время кормежки — и код доступа к личному банковскому счету. Ха-ха, ему за это будут платить. Да он теперь совсем самостоятельный.

Н-да, я бы и сам поверил, когда бы не две грозные тени, по одной за каждым плечом. Есть кому рявкнуть по любому поводу: нельзя, мол!

Мари тем временем разбирала рюкзак, поделив полки в шкафчике на «твои» и «мои». Хорошо, что она взяла это на себя: Брюс не пришел бы в восторг, наткнись он невзначай на какую-нибудь из ее изящных тряпочек.

Оказывается, раздражение — одна из составляющих семейной жизни. Век живи, век учись.

Все так же молча, друг на друга не глядя и не зная, что сказать, отправились на обед. Немного опоздали: сорок ребят и десять девчат уже вовсю орудовали пластиковыми вилками за длинным столом в общем салоне, и все замолчали, когда Эстергази со своими подносами подошли к ним. Впервые в жизни Брюс ощутил сильную неловкость.

— Гляньте-ка — эльфа!

Брюс глянул, и вспомнилась ему сказка про Иванову ночь: когда ты идешь к своему сокровищу, а вокруг беснуется нечисть, и лишь обернешься на нее — разорвут. Так вот и Мари, смотря прямо перед собой, прошла и села на край скамьи, и Брюсу ничего не оставалось, кроме как последовать ее примеру.

Спасибо, вы не знаете, что мой отчим вами командует! У Норма другая фамилия. Отец, правда, по документам Эстергази. Но по документам он — клон с обязательным «Р», каковое «Р» он должен называть, представляясь, перед должностью и фамилией. Р. Эстергази. Тогда, ввозя его на Пантократор, мы более всего боялись, как бы не вскрылась истина, и записали его под первым пришедшим на ум именем. Ну ладно, под вторым. А уж потом Кирилл выяснил насчет права собственности. Между прочим, мой клон, как хочу, так и зову. А зову я его именем героя-отца. Кто-то тут удивлен? И ни одна собака, кроме тех, кто… ну, с самого начала в курсе, даже и предположить не может в нем несказанное сокровище: контрабандную душу, личность Рубена Эстергази. Назгула Первого, того самого, ни разу не «Р»… но тс-с-с! А вот и сам он за соседним столом.

Через минуту общий разговор возобновился: народ, набранный со всего Содружества, спешил знакомиться, из шкуры вон норовя произвести впечатление. Ясное дело, девчонок-то меньше! «Я Товия с Минотавра… я — Мальтус с Анитры… а я Китри со Спинозы». Морган была очень заметна: движения у нее размашистые, голос — громкий, язык — острый. Попроси что передать — кинет, а не поймал — твоя проблема. Насколько Брюс помнил, смеяться над ней сверстники рисковали только за глаза, а стоя рядом, помалкивали, чтоб не заметила, и ощутимо тянулись вверх. Иерархия в стае, между прочим, устанавливается в первые минуты, и, кажется, у нас тут будет матриархат.

Морган знает все! И договориться, чтоб молчала, с ней невозможно: ни подкупить, ни припугнуть. Типовые достоинства женщины с Пантократора.

За все время, пока Эстергази, уставившись в стол, поглощали безвкусную пищу, никто к ним не обратился. Стена молчания! Тем более обидно, что прежде Брюс никогда не бывал в компании чужим. Ведь это так просто — улыбнуться и сказать: «Привет!»

Народ подобрался простой: допускали здоровых, отдавая предпочтение тем, кто имел понятие о примитивных технических специальностях. Сам Брюс полагал, что произвел на комиссию впечатление списком транспорта, которым мог управлять. «Все, что плавает, и все, что летает». Не будь этой стены из прозрачного льда, он бы уже вовсю хвастался.

— А вы откуда? — он даже вздрогнул. — Да вы, оба.

— Я, — сказал Брюс, мгновенно приняв решение, — с Нереиды.

Вот так, а Пантократор пусть даже не звучит. Морган приподняла бровь, но смолчала. Приберегла напоследок. Чужие тайны — предмет торговли.

— Я с Зиглинды, — сказала Мари.

Рубен за соседним столом окаменел, повернув в их сторону ухо, и пока длилась эта минута, Брюс ни на кого больше не смотрел. Он знал, что отец — такой, а Мари — такая, но… Понадобилось волшебное слово, чтобы проявилась картинка, на которой принцесса и рыцарь с белым щитом. А он, Брюс, не такой. Что ему Зиглинда? Один бряцающий звук.

Эта Новая Надежда, говаривала бабушка Адретт, так провинциальна!

— Зиглинда? Где это?

— Это Земли, — пояснил кто-то грамотный. — Про них видеодрама была, «Заря над городом башен».

— Аа! Ну, у вас там сурово… — может, кто и хотел еще что-то сказать, да не придумал.

На Надежде бытует мнение, что всякий в здравом уме норовит сбежать к ним с Земель, и хорошо, коли сбежало что-то путное.

Все замолчали, когда к их длинному столу подошел Норм. Морган вскочила, прочие зашевелились, соображая, что так вроде бы правильно, однако сержант небрежно повел ладонью вниз, и Морган села. Прочие толком ничего не успели. Какая к черту стая? Стадо! Молодняк.

Притихли, точно испуганные дети, попавшие к людоеду. Отчим умеет произвести впечатление, если захочет: слой опыта на нем толщиной пальца три. Сдвинул в сторону одноразовую посуду, положил рабочую деку, но не включил. Пауза.

Я все понимаю, сказала бабушка Адретт, мальчишке нужен отец, как вьюнку — опора, чтобы тянулся вверх. Дорогая, ты уверена в этом мужчине?

Он тот, кто придет и спасет. Кому еще верить?

А потом они посадили Брюса перед собой. Если ты не возражаешь, сказала мать, мы с Расселом поженимся и будем жить вместе. Если же ты против, мы станем встречаться вне дома. Ты будешь об этом знать, но тебя это уже никак не будет касаться. Вот.

Меж ними и тогда уже ножа было не просунуть, но Брюс, честно сказать, ошалел оттого, что его спросили, и только потом, спустя несколько лет, сообразил, что его кинули. Ты торопишься вырасти, зная, что когда станешь взрослым, получишь в подарок весь мир. И только потом обнаруживаешь, чем заплатил. Мать и отец, и их младшие дети все вместе остаются где-то там, сзади, а дальше ты топаешь уже один.

Говорят, таков закон жизни.

Улыбаясь как акула, подошла миз Монти и воздвиглась над плечом сержанта.

— Проведем организационное собрание, бойцы, — сказал Норм. — Первое и самое главное, что вы должны себе уяснить: официально вы призваны исполнять обязательную общественную повинность, и попутно получить полезную специальность. Но вверенное мне подразделение зовется Силами самообороны. Стало быть, мы армия. Поэтому следует затвердить: какие бы работы ни пришлось нам исполнять для нужд колонии, мы прежде всего служим.

Последнее слово он выделил.

— Задача, на которую я подписался — содержать подразделение боеспособным все время, пока длится срок вашей службы и моего контракта. Что бы ни случилось, никто не мечется и не носится как угорелый, и не тычется как слепой, и знает, где его боевой пост. Вот этого я и стану от вас добиваться. Рыть канавы и таскать тяжести нам, конечно, тоже неизбежно придется… — он усмехнулся, и загипнотизированная молодежь послушно усмехнулась в ответ, — но это не отменяет лекции, стрельбы, марш-броски и полосу препятствий. Вы — дармовая рабочая сила, и с этой точки зрения жизненно необходимы буквально всем, причем одновременно. Сколько бы вы ни сделали, всегда это будет недостаточно много и недостаточно быстро. Я ваш непосредственный командир, и на любые хозяйственные работы вы не можете быть привлечены иначе чем по моему распоряжению. Такова, если кто не знает, вертикаль власти. Все понятно?

— Так точно, чиф, — сказала Морган.

— Очень рад. Итак, сейчас у меня есть первое, не требующее отлагательств дело: миз Монти нужен помощник на все время экспедиции. Условия: грамотность, исполнительность и аккуратность. И терпение. Работа, насколько я понимаю, лабораторная, постоянная, с ненормированным рабочим днем. Военная подготовка исключается, поэтому лучше, если это будет леди.

— Чур, не я, — выдохнула Морган. — Только не писарем в канцелярию!

— Миз Монти, вот миз Эстергази, — Рассел споткнулся на новой фамилии Мари Люссак, но заметил это лишь Брюс, — вам подойдет?

Мари встала.

— Милочка, — проворковала миз Монти, обнимая ее за плечи и увлекая за собой, — вам придется записывать формулы длиной в километр — и проверять их. Изо дня в день, целый день, с немногими модификациями. Эти ДНК такие длинные! Вас это не пугает? А кофе вы варить умеете? Чудно, потому что у меня он выходит жуткой бурдой. Даже я сама не могу это пить.

Зуб даю, идею с помощником Рассел же ей и подкинул! Наверное, ему до смерти неудобно заставлять дочку бывшего босса елозить пузом по грязи. Негоже доблестному мужу отыгрываться на малых.

Морган перевела дух, Брюс, стыдно признаться, тоже. Может, теперь ему будет проще сойти за своего?

— Едем дальше, — продолжил Норм. — То, что делать придется всем и все, не означает, будто мы не станем делать это все максимально эффективным способом. Я хочу знать ваши сильные стороны. Кто из вас умеет управляться с трактором, бульдозером, погрузчиком? Кто умеет чинить дроидов? Опыт взрывных работ имеется? Я имею в виду именно опыт, а не фейерверки в День Первой Высадки.

У них есть досье, но в досье попадает лишь то, что подтверждено документами: скажем, курсы повышения квалификации или профориентация в школе. В каждой семье отец передает сыну какие-то само собой разумеющиеся навыки, будь он плотник или нейрохирург. Хотя довольно трудно представить себе практику нейрохирурга дома, на верстаке в гараже.

Меня дома учили летать. Это сгодится.

Рыжий парень с острым носом, назвавшийся Андерсом, вскинул руку.

— Бульдозер, чиф. У нас на Сизифе скалы… и осыпи. Без бульдозера никак. Мне, в общем, даже нравится, — добавил он.

Нашлись спецы и на электронную начинку дроидов, и на плазменную сварку. Фермеры все умеют поневоле.

— Я вожу флайер, — сказал Брюс, когда до него дошла очередь. — Или катер, если надо. Могу летать. То есть хотел бы.

— Летать у нас будут контрактники. Они ребята взрослые, знают, чем рискуют, и отвечают сами за себя, — Норм посмотрел на расстроенную Брюскину физиономию и смягчился. — Посадочные площадки не оборудованы, нет ни локационных систем, ни маяков. К слову, мы даже не знаем, как поведет себя радиоволна в той атмосфере.

— А загорать и купаться?

— А с сексом как?

Народ по скамьям прыснул, девчонки попрятали лица в ладошки: новый учитель им всегда мишень, однако Норм и глазом не моргнул. Едали мы и не таких.

— Принудительно контрацептивы никому не колют, — сказал он. — Но взять и забеременеть, и оставить группу без пары рабочих рук не по-товарищески. Не по-военному. Я не одобрю. Следить за вашей нравственностью бессмысленно, посему не возражаю. При условии, разумеется, что вы знаете, что творите. Искупаться вы тоже можете попробовать, если не боитесь вынырнуть без кожи. Лично я подожду, пока научный блок скажет — можно.

— И на газовых гигантах люди живут, — брякнул длинный белобрысый Товия. Он, кажется, еще не перестал расти. Впрочем, а кто тут перестал?

— Живут, — согласился чиф, — но разве это жизнь? Ты бывал на газовых гигантах?

— Я про них в новостях смотрел.

— А я там был. Тамошние колонии — это станции по переработке сырья. Все они принадлежат промышленным корпорациям. Наружу люди выходят только в скафандрах высокой защиты. Все типовые операции выполняются дроидами. Женщин и детей там нет, сотрудники работают по контракту, вахтовым методом. И, кстати, статистику катастроф по газовым гигантам вы знаете?

Товия помотал головой, поставил локти на стол и попытался спрятаться весь за тощими мосластыми предплечьями, и Брюс опять подумал о Морган. Таких, как Товия, она всегда обращает в безропотных рабов.

Тем временем подтянулись контрактники, все восемь, и Рубен среди них, встали в ряд за спинами сидящих. «Вольно», готовое перейти в «смирно».

— В мое отсутствие, — продолжил сержант, — вами будет руководить командир первого отделения. Какового командира я сейчас назначу, сообразуясь с досье. Это будет… — новобранцы замерли, перебирая в памяти отмеченные в характеристиках достоинства, которые позволили бы остановить на их персонах столь много значащий выбор. Даже Брюс затаил дыхание.

— …разумеется, Морган. Если меня почему-то нет, ее слово — мое слово.

— Ха, — выдохнула та. — Слушаюсь, чиф.

Да-да, и это лучший выбор, чтобы гарантировать взвод от нежелательного и несвоевременного секса. Для Морган любой секс нежелателен и несвоевременен.

А вот чувства юмора у нее нет, мстительно подумал Брюс. Хотя, насколько он знал Норма, самого его тот бы нипочем не назначил. Ни одним из двух других командиров отделений Брюс также не стал. Будь умницей, Брюс, не вынуждай нас относиться к тебе как-то особенно. Ой, ну не очень-то и хотелось.

— Далее. Ежедневно, начиная с сегодняшнего дня, двое работают при кухне по скользящему графику. Графики мне предоставят командиры отделений. Что еще? Разумеется, униформа.

— Строгая? — спросила Аби, девушка с пепельными косичками, такими тугими и настолько похожими на сосиски, что Брюсу живо захотелось воткнуть вилку в одну из них.

— Пока вам нечем заняться — да. Потом видно будет.

Потом всегда появляются платочки-цепочки и прочие феньки. Ветеранам дозволены послабления. Норм сам рассказывал, но не у всех тут имеются в семье мужчины-военные. А в моем случае и женщины тоже. Взглянуть хоть на контрактников: у одного серьга, у второго бандана, и воротнички у всех расстегнуты.

— Абсолютный сухой закон. Должен ли я вообще об этом говорить? Запрещаются любые наркотики, без разницы, синтетические или естественного происхождения: мало ли какая трава растет на ваших планетах. Любые стимуляторы только из рук доктора и только с моего ведома. Мне очень жаль, но я вынужден также запретить компьютерные игры и музыку в миниатюрных приемниках: все, что формирует зависимость и отвлекает внимание от боевых задач.

Это значит — все, из чего вас придется вытаскивать за уши.

— Музыку обычно не запрещают, — возразил Рубен и добавил, подумав, — прошу прощения, dux bellorum, чиф. Она способствует расслаблению в личное время.

Это твоя-то способствует? Ну-ну! Твоего Бетховена послушаешь, так сразу и кинешься что-нибудь разбомбить.

— Это не я придумал, — Норм сделал неопределенное движение головой налево и вверх, так что Рубен должен был понять, чье это условие. — Полагаю, это временно, и прошу вас соблюдать правила, пока все мы существуем в рамках чрезвычайного положения. И пока я не уверен, что вы понимаете: это в первую очередь, а это в свободное время. Взыскания за нарушения дисциплины будут налагаться в форме внеочередных нарядов. Практика показывает, что никто не счастлив, будучи направлен на чистку гальюна по окончании дневных работ. Налагать взыскания — в компетенции моей и командиров отделений. Учитывайте это.

Брюс поклясться мог, что в этом месте Морган просияла.

— А служащие по контракту подчиняются тем же правилам?

— Разница есть, — согласился чиф, коротко глянув в ту сторону. — Нестрогая униформа, — ага, те самые платочки-цепочки-воротнички, — отдельная кают-компания, и время отбоя они устанавливают себе сами. В отличие от вас, контрактники исполняют те работы, на которые они подписались, а другое, если возникнет необходимость — по договоренности, или по приказу высшего руководства за отдельную плату. Ситуации, когда дисциплинарное взыскание может быть наложено на них, также оговорены особо. И само взыскание имеет другую форму. Денежную.

Значит, эти будут в домино играть, когда мы… а что мы? А что прикажут.

— Разрешите обратиться, чиф! — Это Морган. — Каков будет распорядок на время перелета? Насколько я понимаю, — осмелилась она пошутить, — тут пока негде гонять бульдозер.

— Бездельничать не будете, — Норм усмехнулся. Брюс всегда подозревал, что Морган ему нравится. А маленькие девочки из отчима вообще веревки вьют. Вот погодите, эти тоже разберутся. — Проверьте счи-таки, я сбросил на них расписание занятий. Сперва мои, по военному делу, потом завгар преподаст вам устройство того самого бульдозера. Миз Монти обещала изыскать время и что-нибудь придумать. Может, у служащих по контракту, — сейчас он совершенно определенно посмотрел на Рубена, — тоже найдется ценный опыт, которым они поделятся? Но начнем мы завтра. Сегодня до конца дня объявляется личное время. Знакомьтесь между собой.

— Кто-нибудь скажет мне, — пробурчал Товия, — чем это отличается от средней школы?

— Отсутствием строевой подготовки, глупыш! — немедленно откликнулась Морган.

Часть 2 Планета-полуфабрикат

Я та, чье имя написано на воздухе…

Т. Уильяме

Я тот, чье имя начертано на воде…

Дж. Китс

По форме Галактика похожа на косматый клубок или на детскую вертушку: в центре, в плотных звездных скоплениях то и дело взрываются сверхновые, небесные тела связаны друг с другом сложными фигурами гравитационного танца, и все миры, обращающиеся вокруг своих звезд в центральной части клубка, безнадежно мертвы. Выжжены жесткими излучениями, перемолоты изменчивым тяготением. А потому, когда человечество присматривает себе новую планету, взгляд его обращен на рукава Галактики, на самые их окраины, где тихо и стабильно. По окраинам-то и разбросаны обитаемые миры.

Человечество поднаторело в приспособлении космоса под свои нужды. Сейчас дешевле освоить благоприятные области на вновь открытой планете, чем доводить до ума старую: ирригировать, скажем, пустыни или растапливать полярные льды. Содружество Новой Надежды как раз и представляет собой такие вот последовательно нанизанные бусы типа форпост-фронтир. Что налагает свою специфику: развитая технология терраформации способствует быстрому включению планет в совместное хозяйство, и ни одна из них не перенаселена. Сказать по правде, они напротив, довольно пустоваты. Размножение человечества не успевает за его экспансией. Впрочем, социологи Новой Надежды утверждают, будто бы такова генеральная линия их общества, ориентированного на комфорт индивида. Вот и получаются у них планеты-деревни, планеты-хутора: этнически однородные, с приоритетным развитием бытовой и сельскохозяйственной техники и парой сотен тысяч населения.

Земли Обетованные представляют собой цивилизацию принципиально иного типа. Несколько планет, обустроенных для жизни и заселенных предельно плотно, а прочие — сырьевые придатки, принадлежащие корпорациям и разрабатываемые теми по собственному усмотрению. Конкуренция понуждает исследовательские центры к новым и новым открытиям. Те влекут за собой новые и новые технологии, и многим кажется, что развитие производств превратилось в самоцель.

По мнению Земель Надежде вовсе не нужно столько планет. Но транспорт «Пеллес» летит к голубой звезде Либеллин.

* * *

Рубен Р. Эстергази миновал офицерскую кают-компанию, замедлил шаг и вернулся. Раздвижная дверь была приоткрыта.

— Входи, — услышал он. — Я тебя вижу. Нам есть что сказать друг другу?

Р. Эстергази вошел и сел на диван. Впечатление было такое, что его ждали. В сущности, к тому и шло, чтобы им поговорить наедине Главное было собраться с духом.

Это ведь не слишком просто, когда не можешь избавиться от мысли, что этот вот украл твою жизнь. Ну, не украл. Подобрал, когда та валялась в пыли. И не вернул, когда ты обратился в Стол находок. Почему из всех утерянных кем-то вещей он выбрал именно твою? Или, хотите сказать, это она его выбрала?

На самом деле выбора никогда нет. Это несправедливо. Я всегда думаю о справедливости, когда вижу это лицо. Загар подчеркивает лучики морщин у глаз, и он седеет. Ему сорок три или около того. Возраст владеющих миром. Мы были бы ровесники, но я отстал от экспресса на двенадцать лет. Они не прошли даром, все двенадцать, но тот опыт — здесь он не помощник.

Прежде, когда я воевал комэском на «Фреки», я был Эстергази, наследник князей, пилот-мечта и золотой мальчик, и это давало ощущение чего-то большого за спиной. Такого, на что всегда можно опереться. Я был больше моей социальной роли, на шаг впереди и на голову выше любого другого такого же комэска, и хотя я делал вид, будто это не так, все это знали, и сам я тоже знал. Первый после бога! И когда меня воскресили в теле машины и одной лишь любовью пробудили желание жить — я ведь был много больше, чем машина. Разве есть у машины ярость, боевое безумие, расчет, нежность к женщине и офицерская честь? Что у нее есть вообще, кроме двигла и плазменной пушки?

Меня никогда не было меньше, чем сейчас. Смерть — это слишком серьезно. Жена тянула лямку верности, сколько хватило сил, а потом нашла себе другого, получше. Кто придет домой вовремя, поговорит с ней о ее делах, вкрутит мозги сыну. Просто окажется рядом и поможет, если позовут. Я этого не смог, и я за это поплатился.

Мать и отец тоже единожды пережили мою смерть. Я стал павшим героем, а павший герой — это слишком много. Гораздо больше, чем зачем-то воскрешенный павший герой, который в прежней компании выглядит как неуместная реплика. От нее всем делается неловко, все замолкают и торопятся разойтись.

В Галактике не так уж много клонов: человеческий клон — эксклюзив. Чем-то он должен отличаться от «естественных людей», как вон отличаются же от мяса искусственные протеины и «рыба», выращенная в чанах без костей. Они стараются разговаривать с нами правильно, в душе полагая нас монстрами. Эй, да вы и представить себе не можете, какой я монстр!

Чем тебя меньше, тем больше у тебя психологии. С этим надо что-то делать. Может, потому я и сдернул в первую попавшуюся экспедицию?

Не в первую. Я решил приглядеть за сыном: а мало ли что. И кто бы мог подумать, что сия благая мысль придет не только в мою голову!

У него прекрасная жена и маленькая дочь. Зачем ему ехать на полтора года на край света? Только ли из-за Брюса? Или им денег не хватает? Или… а с чего ты взял, что только тебе могут осточертеть мирные песчаные пляжи и нормированный рабочий день?

— Почему этот брак такая уж катастрофа? — спросил он. — Кто эта девушка?

— Может ли быть так, что ты не знаешь?

Рубен пожал плечами.

— Я, конечно, был там, при отлете, само негодование, — признал он. — Но это относилось скорее к общей глупости ранних браков. У меня княжеское воспитание, отец с детства вбил мне в голову, что следует быть крайне осторожным с женщиной, которой ты дашь свое имя и кредитную карточку. Я только здесь услышал слово Зиглинда.

— Ее фамилия Люссак.

— И? Ты хочешь сказать… Его дочь?

— Его. Я очень давно знаю эту девочку.

Пауза. Тяжелый ты, dux bellorum, как могильная плита. Без рычага не повернешь, не приподнимешь. И это то, что надо моей жене? Впрочем, плохая мысль. Это его жена. А вот сын — мой.

— Что ты о ней знаешь? Хорошего? Плохого?

— Ты всерьез веришь, что бывают хорошие или плохие люди?

— Я верю, что есть более хорошие и более плохие люди. И есть еще не люди. Сам из таких.

Норм помолчал.

— Она совершенно обычная девушка. При этаком отце зачем ей вообще характер? Мне нечего о ней сказать.

— А чего ж ты тогда сам взбеленился не хуже меня, стоило тебе узнать, что они поженились? Если не в ней причина, то в ком? В ее отце?

— Как ты думаешь, зачем Люссаку нужен был этот вот, — Норм подбородком указал на самого Рубена, — клон? Вместо Брюса?

— Показывать в «Новостях» счастливое лицо «Брюса» Эстергази, вернувшегося на родину. Старая аристократия в симбиозе с новой властью. Преемственность, идиллическая картинка…

— Этот брак был предопределен. Никто более Люссака не заинтересован в союзе Мари и Брюса. Или «Брюса». Клона он потерял, и Шебы, где могли все сделать за деньги, больше нет. Сейчас технологии подобного рода находятся под строгим этическим надзором Пантократора. Но есть сам Брюс в счастливом возрасте, когда юношу теоретически можно контролировать при помощи секса.

— Она на это способна?

— Не знаю. Но глупой она не была никогда.

— Бред какой-то, — Рубен махнул рукой и уронил ее на колено. — Есть что-то неправильное во всем логическом построении. Да! Люссак рассчитывал поиметь Эстергази, однако это Мари Люссак у нас в кармане, а не Брюска — в его. Кто перетянул канат? Я не верю, что моим сыном можно управлять через постель. По крайней мере — долго. Женщин много, а в прочем — разберется. Надеюсь.

Тут как нигде нужен умный отец. Если у мальчишки сформировалось неправильное отношение к сексу, едва ли он найдет себе хорошую женщину, а неправильно построенная семья способна разрушить всю жизнь. Разве удивительно, что меня волнуют подобные вещи? Они волновали бы меня и просто так, если бы Люссак не был Люссак и Зиглинда — не Зиглинда. Это мой сын.

— Через постель нельзя, — согласился Норм. — А вот через любовь — может, и получиться. Во всяком случае, любое противодействие Брюс воспримет в штыки. Она сделала очень сильный ход: все бросила и поехала с ним. Я бы ее не отдал. И он не отдаст.

И это последнее не только и не столько о Мари и Брюсе. Это должно быть сказано, и вот это сказано. И понято как надо. Он сказал: «она моя». И: «не отдам». Бейся или отойди, стань ей нужнее меня, но решит она. Вот только я давно понял: она уже решила. Да будет так. Вы нашли ваш дом, а мне свой еще искать.

— И что же нам делать?

— Ждать, наблюдать, делать выводы. Что мы с тобой можем тут сделать? Считать наши пушки послали бы кого-нибудь рангом помельче. Не исключено, что им нужен только ребенок. Генетический Эстергази.

— А зачем?

— Гилберт Люссак, — задумчиво сказал Норм, — самый беспринципный мерзавец из всех, с кем мне приходилось иметь дело. Как иначе, ты думаешь, он уже пятнадцать лет правит твоей планетой? Я не знаю, какие силы он копит и кому собирается противостоять. Самим 30? В одном я убежден: он любит дочь.

Но он никогда не видел бога.

* * *

— Вот ответьте мне, если вы умные люди, — спрашивает Товия, пыхтя и утирая лоб рукавом в молибденовой смазке, — в наш век извращенной молекулярной химии, когда есть и такой пластик, и сякой, и износостойкий, и тугоплавкий, и кислота его не жрет, и вообще который хотите, такой и сделают… какого черта эта хрень такая тяжелая?

Андерс наклоняется к нему с грузовой платформы, заслоняя встрепанной головой лампочку. Свет ее как нимб, но перепачканная рожица точь-в-точь как у смешливого чертика.

— А такого, что Третий закон никто не отменял. Чем эта хрень тяжелее, тем большую гору она сдвинет. И никак иначе.

— Но гусеницу-то… зачем тренируемся натягивать? Ох! Пока ее натянешь — сдохнешь же!

— Вот выскочит у тебя «палец» из трака, и будешь аварийку ждать, вместо того, чтобы кувалдой его застучать за две минуты? Ну а что до того, что тяжелая…

Андерс идет по гусенице, любовно ведя рукою по бронированному борту, и ловко перепрыгивает на раму.

— Если, друг мой, все разговоры о центре тяжести для тебя звук пустой, просто поверь мне на слово. Это замечательная штука. У меня дома в сарае точно такой стоит. Разработан у нас на Сизифе как универсальный строительно-сельскохозяйственный механизм, УССМ-34. Грозный Герман, лучший друг и член семьи.

Он ничего не знает про «Врата», он даже фильм наверняка не видел, чего ж меня от этих его последних слов будто током бьет?

— А я не о себе радею, — парирует минотаврец. — Девчонки-то что делать будут? Мантры читать? Вот рассыплется у них гусеница в чистом поле…

— Нас позовут, — ухмыляется командир отделения, или комод, как его тут же переименовали, как только назначили. — А мы придем и поможем. И они будут нам благодарны. Такие правила игры.

Брюс выкатывается из-под машины и приходит в себя, моргая на свет. Желтая лампа свисает на длинном проводе с невидимого потолка. Бульдозер — слово неправильное, архаичное. Мобильный Аппарат Массированной Обработки Неосвоенных Территорий. Сокращенно — МАМОНТ. Широченная коробка на гусеницах, нос скошенный, зад — хоть отсюда не видно — квадратный. Стоя вплотную, одним взглядом не окинуть. Гусеница шириной в обеденный стол у нас дома. В носовой части кабина на три места. Против водителя два рычага типа джойстика. Два ходовых движка, маневрирует разбалансированием тяги: правая гусеница вперед, левая — назад, так и поворачиваем. Репульсорный узел посреди грузовой платформы. Спереди и сзади сцепы навесного оборудования. Сейчас установлена грейдерная лопата, но в комплекте отвал, рыхлитель, каток, ковш… Есть еще модель с погрузчиком, но она меньше и — колесная. Для девчонок.

Как бы вы предполагали терраформировать планету без бульдозера?

— А больше всего изумляет меня, братцы, что и вот эта штуковина — летает, — бормочет Брюс. — Казалось бы — зачем? Борты в воздухе разгребать?

— Ну, — хмыкает комод, - летает-то он невысоко, и исключительно по нужде. На Сизифе иначе не получится. У нас ведь камни прет из земли, каждый сезон участки расчищаем заново. Участков много, и далеко они друг от дружки. Дорог нету. Какие у нас дороги, с такими-то обвалами? А сезон один. Техники, которая не летает, считан как вовсе нет. Отрежет — мы его потеряли. Орбитальные грузовые перевозки дороги, а держать на каждом участке свой… ха, мы за этот еще кредит не отдали. На нем танцевать можно. Покажу как-нибудь.

Покажет, можно не сомневаться. С притопами и прихлопами.

— Сейчас бы спали, — вздыхает Товия невпопад.

Желтый свет, смазка, отблескивающая на металле, утомленная чумазая рожица. Брюс подозревает, что дома минотаврец служил своим любимой мишенью для шуток. Предыдущей ночью он уже отработал свое при корабельном гальюне. И ведь влетел по ерунде, и не по злому умыслу, как некоторые. В первые дни было лихо нахватать нарядов — Морган швыряется ими легко — и кичиться ими как мерой крутизны, однако быстро надоело. Команда «Пеллеса» относилась к подобным умникам-диссидентам иронично: дисциплина — залог жизни на космическом корабле, а туалетов много. На Новой Надежде противостояние власти не есть достоинство и доблесть. Товия просто лоханулся и оправдаться не сумел. И естественно, что сейчас он более всего хотел упасть куда-нибудь и — спать! На лекциях ему удалось перехватить пару часов некрепкой прерывистой дремы, Андерс с Брюсом подпирали его с боков, чтобы сохранить видимость, и видимо, это чувство локтя навело Андерса на мысль.

Дежурный сперва не хотел их пускать: мало ли, напортят, и вообще существуют порядки допуска, а груз на марше под личной ответственностью капитана. Никакие резоны Андерса, что им же на этой технике и работать там, внизу, и что негоже технике стоять из-за забитого фильтра только оттого, что боец не знал, где у нее этот фильтр, должностное лицо поколебать не смогли. Выручил Брюс. Сбегали за Нормом, подняв того с постели: комод при этом глядел испуганно, а потом уважительно, и даже — что редкость — молчал. Дежурный в свою очередь кликнул завскладом, а тот — завгара, и уже между собой олимпийцы договорились, дежурного приставили следить, чтобы «мальцы» навели после себя порядок и разошлись дальше спать. Обиженный дежурный удалился в каюту, наказав звать его, ежели что. Без него стало лучше. Все над душой не стоит.

Надрывая животы, втроем снимали аккумулятор.

— Ну почему… почему я?

— Ты длинный, — пояснил комод. — Иногда это удобно. Я вот никогда не дотягивался эти проклятые решетки прочистить.

Ставим. Так… так… Пальцы!!! Разумеется, Товия. Фу.

— А какой резон фермерствовать на такой неудобной планете, как твой Сизиф? Это ж труд, труд и труд. О душе подумать некогда.

Андерс выдерживает паузу, потом отвечает. В гулком помещении корабельного склада, под единственной лампочкой, которая объединяет их троих, как племя у костра, словно они все еще, как минуту назад, держат один тяжеленный аккумулятор или соединяют руки поверх живого огня, его слова… что-то значат.

— Какая бы ни была, — говорит комод, — она наша собственная. Там считай и нет никого, кроме нашей семьи… мы купили ее… на распродаже, — он говорит об этом небрежно, но не выдерживает и краснеет, — зато уж она целиком наша! Всякий, однако, вправе искать себе лучшей земли. Если тут можно будет земледельничать, я тут останусь. Прикину, как выгоднее. Что ты все про смысл спрашиваешь? Какой у жизни смысл, кроме самой жизни?

— Я сын старосты, — просто отвечает Товия. — К моему отцу приходят люди, и каждый спрашивает: ребе, в чем смысл этого и того тоже?

— Почему твою планету так странно назвали?

— А? Ну, это просто. Минотавр — это лабиринт, а лабиринт — это поиск пути. К выходу, к истине, к свету. Всякая дорога — к храму.

— Я слышал еще про дорогу никуда.

— Брось, мы для этого недостаточно старые.

— У меня в семье все военные, — говорит Брюс, понимая, что теперь откровенности ждут от него и на него смотрят суважением. — Дед и прадед, и отец с матерью. И отчим.

— А ты чего ж?

— Не решил еще. Странная такая штука, братцы: тем, у кого воевать получается лучше всего, воевать-то вовсе и не нравится. Вот я над этим и думаю.

— А ты предусмотрительный. Не понял.

— В армию хорошо собрался. Со своей женой. Другие вон не догадались.

Ржут. Привыкай, брат Брюс. Сперва остряки только целились, а нынче они стреляют.

— Бред какой-то, — сердится минотаврец. — Отвал у него на шаровой опоре, вверх-вниз — гидравлика его тягает. Автоматика у этой штуки такая, что непонятно, зачем ей вообще пилот нужен. Кнопки мы выучили. Оно даже, представьте себе, летает! Дома спросят: каково там было, на дикой планете, какие там были страшные опасности и ужасные приключения? Что я отвечу? Кронштейны вручную переставлял?

— Скажи, что соблазнил Морган, это прокатит.

Хохот. Гулкое эхо в пласталевых небесах. На звук выглядывает из своей каморки дежурный, морщится на разбросанные по полу узлы УССМ и неожиданно зовет пить чай. А что, почему бы и нет? Разговор крутится вокруг Морган: высказано предположение, будто слова «дать» для нее не существует. Только «взять», и поглядеть бы на того, кто ее объездит, и это еще большой вопрос — кто кого, и жалко парня, ага, кто бы он ни был. Мол, знаем таких: упал-отжался, и мужик у них либо занят, либо виноват.

Брюсу хорошо. Ему совсем не хочется возвращаться в каюту. С тех пор, как воля Норма развела его с Мари, он испытывает стеснение, оставаясь с ней наедине, и, кажется, добился того, что оно стало взаимным. Всю неделю с тех пор, как ее приписали к миз Монти, Мари возвращалась в отсек намного позже, чем давали отбой бойцам. Брюс уже спал, а если просыпался, ощущал ее лишь мельком. Легкая тень, шорох шагов, совершенная бесплотность. Словно делил каюту с призраком. Право, сидеть на койке дежурного, теснясь плечами, раскрасневшись от чая, говорить самому и не слушать других, размахивать руками в сантиметрах от чужого носа — в этом было куда больше жизни.

В конце концов, разве он не выполнил свою сторону договора?

— Что такое dux bellorum? — спрашивает Товия.

— Буквально «военный вождь» на латыни, — охотно поясняет Брюс. — Норм и есть по существу dux bellorum. В Древнем Риме так называли полководца.

— А откуда твой клон знает латынь?

Упс. Красный сигнал на панели.

— Он не латынь… он про войну все знает.

— Откуда вообще у тебя клон?

— Клоны ведь не дети, — отшучивается Брюс. — Это дети случайно не рождаются. А клона нет-нет где-нибудь да и подхватишь.

— Ну да, — фыркает комод, — эти медики, если недоглядишь, сопрут все вплоть до аппендикса. Я слышал, это зараза дорогая. Как тебя угораздило?

— В те времена мы могли себе это позволить, — уклончиво роняет Брюс. — Отец у меня погиб, и я мечтал о старшем брате…

— …а мне щенка так и не купили, — вздыхает минотаврец.

— У меня все младшие, — морщится Андерс, — и не могу сказать, чтобы я мечтал о ком-нибудь из этих засранцев.

— А куда потом девают такие игрушки? — это уже интересуется дежурный, пожилой дядька с тремя длинными прядями, заботливо уложенными через лысину. — Когда надоест? У тебя короткоживущая модель?

Брюса передергивает помимо его воли.

— Ни фига, — огрызается он. — Он проживет полную и свободную жизнь. Мы оформили все документы, и он теперь сам по себе. Сам зарабатывает и делает, что хочет. Если бы я сам не догадался, мои бы мне объяснили. В нашей семье знают, что к чему.

Разгорается дискуссия о правах клонов, в которой Брюс уже не участвует. Он свое мнение высказал, ничто его не поколеблет.

У него снова есть друзья. Жизнь прекрасна.

* * *

— Что за… — Эвиан, штурман «Пеллеса» колотила по клавишам пульта, не находя ни слов для своего изумления, ни спутника, оставленного предыдущей экспедицией на орбите Либеллина-VI. — Он должен тут быть! Орбитальные компоненты… сферические координаты… частоты радиовещания…

Она чуть не плакала от досады. Если ты женщина с «мужской» профессией, особенно если ты — молодая женщина, каждая твоя неудача есть свидетельство твоей некомпетентности и повод к насмешливым взглядам, что бы там ни твердили адепты победившего феминизма.

Куда девался этот чертов пищащий котелок?

— Может, — сказал капитан, — тут гравитационная аномалия? Тогда мы его вряд ли найдем.

Все, кто был в рубке, мрачно уставились на огромный шар планеты, небрежно обмазанный густой атмосферой. Освещенный звездой бок был ярко-бирюзовым, а облака — слишком плотными. Под ними едва угадывались очертания континентов и районы высокогорий. Точно яблоко, от которого надобно откусить без помощи рук. Одна Эвиан, не поднимая головы, продолжала барабанить по клавишам, сканируя частоты.

— Мы не можем висеть тут вечно, — это Ставрос выразил мысль, которую каждый думал, но придерживал на коротком поводке, не желая выступать с инициативой. Впрочем, какая в ней инициатива!

Баржи, как овцы, столпились вокруг «Пеллеса», управлявшего всем кластером с единого пульта. Спутник, что болтался тут пару лет с тех пор, как был открыт Либеллин-VI, фотографировал поверхность во всех диапазонах, строил температурные кривые, анализировал закономерности проходящих на планете процессов: течения, ветра, приливы… Без него мы знаем только, что планета твердая, масса у нее чуть больше условной единицы, за каковую принята масса Колыбели, и еще у нее есть атмосфера, и в этой атмосфере фтора нет.

— Я не могу сажать корабль куда попало, — немедленно огрызнулся капитан. — Для того чтобы сбросить хотя бы челнок, мне нужен пеленг снизу на гектар гарантированно ровной твердой земли. Найдите мне спутник, я возьму с него снимки, и ничто из того, что я сделаю дальше, не будет вашей проблемой.

— Это работа вашей команды — найти спутник. Мои проблемы начнутся только на твердой земле и, могу вас заверить, на вас я их перекладывать не стану.

Чьи бы то ни были проблемы, если они не найдут спутник, и даже если найдут, но снимки его будут непригодны, выхода у них два. Вернуться домой со всем грузом и с позором, и пройти через служебное расследование, потому что подобная экспедиция — штука дорогая, и нужен виноватый, если мы прокатимся за счет государства туда и сюда. Экипаж «Пеллеса» в этом не заинтересован, потому что Ставрос, как ни прискорбно, прав. Это навигационная задача, их собачье дело. Если комиссия признает, что экспедиция сорвалась по вине транспортной организации, весь экипаж может лишиться лицензий. Второй выход — швырять челноки наугад, в бирюзовые облака.

Второй вариант обойдется дороже.

— Здравствуйте, господин Ставрос, капитан… — командир Сил самообороны появился на пороге рубки, но дальше не пошел. Рубка тесная, народу в ней полно, а мужик он здоровый. На него оглянулись с легким недовольством.

— У меня есть парень, — сказал Норм. — Говорит, может слетать и посмотреть, подыскать площадку, и если найдет — сбросит радиометки или даже попробует сесть. Если вы думаете, что в этом есть смысл, мы начнем его готовить.

Капитан поджал губы.

— Видите, какая облачность? Наверняка ее граница ниже, чем пики горных вершин. Отвечать кто будет, если мы его потеряем?

Каждая смерть в новых колониях, даже если она последовала от естественных причин, влечет за собой разбирательства и бумажную волокиту.

— Это контрактник, и инициатива — его, мы с ним оба подпишемся, и ответственность будет вся наша. От себя добавлю: парень фантастический пилот. Если кто и справится, так только он.

— Это тот клон? — спросил Ставрос. — А с чего вы взяли, Норм, что он так уж хорош? У него всего-то летного опыта — пилотирование «стрекозы» на пляже.

— Я его, во-первых, видел в экстремальной ситуации. А во-вторых, он клонирован из ДНК зиглиндианских Эстергази. Качество Шебы гарантирует определенные свойства мозга. Это пилот милостью… Он сделан как пилот.

— А, ну да, — быстро, по-птичьи кивнув, сказал начальник экспедиции, или, как он предпочитал себя называть, староста. — Р. Эстергази. Вы действительно знаете, прошу меня извинить.

Ставрос-то полностью в курсе, кто тут кому кем приходится.

— Клон — это другое дело, — согласился капитан с видимым облегчением. Клон — участник экспедиции, а не член его экипажа. За него отвечает Ставрос, да и тот, похоже, переложит решение на чифа своих ССО. — Если у него получится, это будет существенным подспорьем. Нужна вам от нас какая-нибудь помощь? Все, что в наших силах, мы для вас сделаем. Спутника нет, но «Пеллес», по крайней мере, снимет вам радиолокационную карту. Рельеф у вас будет. Что еще?

— Нужен пилотируемый аппарат подвижнее челнока, но так же способный спуститься в атмосферу, горизонтально лететь и вертикально сесть. Еще запас горючего и связь широкого диапазона. Я говорил с завгаром экспедиции, у нас есть пара «реполовов». Парень сказал: сойдет. Дадите?

Радист «Пеллеса» тяжко вздохнул. Как все радисты, он ненавидел атмосферу вновь открытых планет: она полна сюрпризов. Пилот влезет куда-нибудь, а потерял связь — ты.

Капитан с Нормом пустились в обсуждение деталей, а Ставрос набрал номер комма.

— Миз Монти? Организуйте ваших физиков: мне нужна удобоваримая версия пропажи спутника. Естественно, непротиворечивая в границах фактов, которыми мы располагаем. Данные о гравитационных аномалиях? Только те, что сможет предоставить нам аппаратура «Пеллеса». Все действительно ценное пропало вместе со спутником. Я хочу получить отчет до того, как начнется высадка… Часа через два пойдут ССО… Нет, мы будем рассчитывать на лучшее. Разумеется, нам придется предложить какие-то объяснения в офис на Фриде… Ближайшая комиссия по этому делу — это мы и есть… я знаю, что и без моего детектива у вас дел по горло. Да, у меня есть только вы, чтобы просить чуда.

* * *

Силы небесные, это у него что? Закрылки?! Благоразумно придерживая при себе мысль насчет совхозной техники Содружества, Рубен загрузился в кокпит «реполова», и все время, пока он не отсек блистером внешний мир, завгар Дорадо монотонно перечислял, что у него есть еще.

И с этим они терраформируют планеты?!

Пять лет на благословенных солнцем — как она навязла в зубах, фраза из рекламного проспекта! — пляжах Дикси вызвали у него сильнейшее желание бежать оттуда куда глаза глядят, но свое дело они сделали. То, что когда-то доктор прописал. «Стрекоза» покачивалась на ленивой ласковой волне. Днем — солнце, песок и соль, вечером — танцы и хмель. Мелководья Дикси кишат тугими девичьими телами, точно дельфинами. В этом смысле всегда кто-то был. У одной каникулы кончатся, у другой — начнутся… Все это спорт, жизнь, нескончаемая тренировка тела. Но когда я опустил блистер, то осознал, что все это мне не нужно.

У машины нет пола, физически серийные модели одинаковы. Пол есть у психики. За психику ты и держался. С тех пор, как ты стал машиной, крайне важно было продолжать ощущать себя человеком. И мужчиной, в том смысле, что ты мужик, а значит… Это значило довольно много.

Третье тело на моей памяти. Сменный модуль, и только. Точка приложения крылатой души.

Устройство должно функционировать!

Перестать, перестать чувствовать себя пустотелым, выгнутым и сваренным металлопластом. Одним в бескрайнем пространстве, выстуженном до Кельвинова нуля.

Я начал приходить в себя только теперь, глядя, как мой сын, приподнимаясь от усердия на цыпочках, соскребает с подбородка смешной цыплячий пух. Я иду параллельно жизни или, может быть, вовсе стою. У меня теперь психология машины. Склонность бесконечно повторять набор предопределенных действий и называть это жизнью.

И летать — единственный способ не думать об этом.

— Р. Эстергази готов. Пошел!

Белый кораблик, покрытый термостойкой пеной, оторвался от матки, выдвинул из плоскостей вверх и вниз пилоны дополнительных двигателей, пыхнул дюзами — всеми шестью! — и понесся к косматому шару Либеллина-VI. Потом, войдя в тучи, он втянул пилоны обратно в плоскости, обратив их тем самым в два атмосферных крыла, и вовсе пропал из виду, ударив напоследок просверком сквозь тучи. Все, кто был в рубке, остались, где стояли: слушать. Нет сейчас дела важнее.

Все вздрогнули, когда ожил динамик:

— Говорит Реполов. Давайте луч на горку.

— Включайте луч, — распорядился капитан, обменявшись взглядом со Ставросом. Тот ждал молча. Все, что происходило, от него не зависело. «Ваши навигационные штучки». Он и так «предоставил единицу». Молчание его, однако, было весьма напористым.

Карта, снятая радиолокатором, представляет собой примитивную геодезическую развертку, на которой ровное место с равной вероятностью может быть как морем, так и пустыней. Пустыня нам подойдет, а вот бросать в море челноки с личным составом и баржи с грузом не рекомендуется. Самолету-разведчику, чтобы скоординировать свое положение на ней, требуется привязаться к местному ориентиру, поймать направленный с корабля луч. Обычно эта задача довольно сложна, пилоты и диспетчеры посредством мучительной перебранки выясняют, та ли это горка и что у нее на запад, а что на восток, и попасть бы надо с первого раза, пока «Пеллес» не ушел за горизонт, но… долго ли оно для Эстергази, который знает душу вещей?

Звонко тенькнуло на панели, и зажегся зеленый огонек: луч точно приколол «реполов» к карте. Теперь у него есть глаза. Крестик на мониторе, означающий «реполов», висит неподвижно, а под ним бежит местность. То же самое видят те, кто в рубке, а радиовысотомер, луч, направленный перпендикулярно к плоскости корабля-разведчика, прощупывает «дно», дублируя локатор «Пеллеса» с большей точностью и составляя свою карту.

Никогда не встречал любителей летать в атмосфере. После вакуума, где всё абсолютно, где все направления технически равны, полеты над поверхностью планеты подобны неуклюжим скачкам стреноженного коня. Как можно лететь — богом ли, сиротской ли душой — если у тебя связаны руки? Ограниченный снизу твердью, скованный самим существованием «низа», ты будто бы обречен двигаться в пределах плоскости. Направо и налево — не так, как вверх. Работа пилота особенная, да. «Жэ» на тебя давят, шумы, вибрации, скачки давления, к тому же все время меняется свет. Приборная скорость не равна истинной, учитывай угол к ветру, плюс еще скоростное сопротивление… Ты должен все делать быстро и не можешь прерваться, чтобы отдохнуть. Но когда ты летишь в вакууме, ты все-таки чуть-чуть более свободен. Пилоты гражданских линий еще и за пассажиров отвечают. Впрочем, не надо о пассажирах. Спасибо вам, что вас с нами не было.

— Ничего не вижу, спускаюсь ниже облаков.

И будем верить, что «эта вот» гора действительно там.

— Ты это… осторожнее там.

И первое движение ума: послать заботника к черту, но почему-то второе движение — и вспоминается пацан, сын, который тоже там, на «Пеллесе», и тоже ждет тебя с комком в горле. Да, я буду осторожен. Смерть — утомительная штука, путает сложившиеся отношения и случается обычно не вовремя.

Любовь — единственная вещь на свете, которую ты ценишь, только когда она у тебя есть. А нет ее — и не надо. Помеха в делах, путаница в приоритетах, причина неудач.

Другой мужчина живет ради твоей семьи. Воспитывает твоего сына. Спит с твоей женой. Похоже, у него это неплохо получается: все это, я имею в виду. Оборотная сторона героизма.

К счастью, мне не надо рыскать наугад. Относительно ровные поверхности радиолокатор «Пеллеса» изображает серым. Но то ли это плоскогорье, то ли пустыня, то ли вовсе озеро или море — надобно знать, прежде чем сбросить туда маячки.

Туман. Ничего не видно. Скорость минимальная… вот горные пики, окруженные водоворотами тумана. Э, а не выпустить ли мне закрылки? Как это? Ага. Полетел помедленнее и был вознагражден. Туман поредел и сделался волокнистым, окна меж свивающимися струями пепельного цвета заполнены молочным мерцанием, и более ничем. Пейзаж появляется из белесой пустоты в нескольких десятках метров, сливаясь в картинку из бесформенных темных пятен, и безрадостная это картинка — пейзаж! И обманчивая: никакого расстояния не прикинешь на взгляд. Радары молчат.

Это не слишком похоже на пустыню.

Почему я так решил?

Есть такой навигационный прибор — задница. Во все времена, включая архаические, хорошо тренированная пилотская 3. ловила несоответствия приборных показаний. Вот и сейчас ей было как-то… неспокойно.

— База! Эй, база! Гнездо, я Реполов-один…

Кулаком по корпусу блока связи, внизу справа.

Запрещено, но пилоты всегда так делают. Иногда помогает.

Обреченно:

— Гнездо, я вас не слышу.

Я — Назгул, пусть бывший. У меня исключительный навык. Приборные показания — вот мои чувства. Вот только пилоту, не бывшему машиной, не понять, что они показывают «что-то еще». И потому пилот уповает на задницу метафизически, а я — с полным на то основанием.

Радиовысотомер показывал неплохую высоту, а если судить по схеме, «реполов» как раз входил в «удобную» зону, но на сердце было тревожно. Шевельнув ручку туда-сюда, Рубен положил «птичку» на левый борт, чтобы после — сразу на правый.

Ой, мать… чтоб не сказать больше! А некогда! Справа стена, луч высотомера ударился о нее, как теннисный мяч, метрах в восьмидесяти, и «реполов» поневоле дернулся влево. Что-то чиркнуло там, скрежетнуло, как на разрыв, а после завертело и вниз, вниз, быстрее, чем поспевает следом комок в горле… Туманная занавесь раздернулась, Рубен увидел черный ребристый камень и белесые пары, стекающие по нему, и еще косматый клубок черно-красного пламени, скачущий вниз, ударяясь о скалы. Движок потерял, основной, тот, что на конце плоскости… земля навстречу, и все больше, и все отчетливее, в мельчайших подробностях: дно ущелья, гравий и камни, дымы, выходящие из трещин в земле… Звука нет, и все очень нереально.

Разве это реально, когда все в тебе, что ты называешь «я», в мгновение ока устремляется во все узлы, что ведают управлением этой малой птахи — «реполова», тело генерирует импульс, которому подчиняются рулевые тяги? Топливопровод перекрыт, симметричный правый движок отключен, рулями я останавливаю вращение и приподнимаю устремленный в землю нос. Делаю вдох и обнаруживаю себя в человеческом теле: вытаращенные глаза, прикушенная губа. Дать ему — мне! — кислороду, чтобы очухался. Здорово. Надо попробовать еще. Как-нибудь, по случаю.

Как близко прошла она, мать безумия, пилотская погибель. Кости, мясо, кровь, обломки, масло. Ручка этой системы при ударе входит пилоту в правое подреберье. Кто бы я был сейчас? Кучка мятого металлопласта, негодного ни к какому воскрешению. Нет никакого воскрешения — забить и забыть, и прицепить к этой последней жизни страховочный трос! Каким я чудом до сих пор… Разве что и сам я — чудо?

Область высокой ионизации. То-то всю шкуру искололо. Шкуру в смысле — фюзеляж. Гроза, но что нам гроза, если она не скрывает камни! Теперь ручку на себя, истеричный неряшливый иммельман и — деру во все дюзы! И вверх, божички мои, на простор сквозь все эти чертовы облака! На глазном дне остался отпечаток: скала, обвитая туманом. Человек бы не вышел.

— …Реполов, это Гнездо, ответьте!

— Пометьте там себе — тут слепое пятно. Ущелья, скалы. Густой туман, сильная ионизация… — Рубен сморгнул. Кажется, разряды. Сотни мелких булавочных молний. — Аномальная зона. Электроника сбоит, а ваш локатор она просто поглотила. Оттого он пустоту и показал.

— Так у нас не погодный радар, а картографический. Уходи оттуда, парень!

Да я, признаться, уже. Упс! Кто кинул здесь эту каменюку?

— Пойду проверю другую. Дайте наводку на ближайшую.

— Может, — неуверенно сказали в наушниках, — в другой раз?

«Работа пилота связана с ярко выраженным эмоциональным фоном». Капитан «Пеллеса» это понимает. Спасибо, дружище, но… Я пилотом не работаю. Я живу им.

— Давайте. Топливо у меня, — быстрый взгляд на приборы, — есть еще.

— Тебе еще наверх подниматься.

На одном основном? Подниматься? Вы шутите!

— Если найду что-нибудь подходящее, не я к вам, а вы ко мне спуститесь. Прошу разрешения действовать по обстановке, — Рубен ухмыльнулся в микрофон. Только один человек может запретить ему оторваться в свое удовольствие. Dux bellorum экспедиции, муж его жены. Рассел Норм. Попробует? Норм ведь знает, кто я такой. Что я такое. Я ведь и по званию старше. Брюска спрашивал, почему я не на Пантократоре. Ко всему прочему, сидя на одной планете, мы бы поневоле мерились авторитетами. Ежечасно. У нас чудный повод для драки.

— Ты знаешь, что ты должен делать. Если вторая зона будет непригодна — садись, где сможешь, включай маяк и жди. К тебе вылетит другой пилот. Я остаюсь на связи.

Вот так. А он сильный игрок.

— Слушаюсь.

И, памятуя кипящую туманом каменную кашу, откуда только что вырвался — человек бы не вышел, точно! — Рубен с большой неохотой вновь канул в облака.

* * *

— Все по транспортам, живо!

Право первой массовой высадки за бойцами ССО. Расселись продольно в узких отсеках: ни дать, ни взять горошины в стручках. Потряси — загремят. А трясти будет, чего уж там. Это матушка-атмосфера. Страховочные скобы над скамьями опущены, дураков нет. Условия посадки разъяснили всем. «Пеллес» сбрасывает три шаттла, по числу отделений, и еще один транспорт с профи, которые будут руководить закладкой посадочной площадки для барж. С ними техника: в основном УССМ-34, Мамонты, оборудованные отвалами и грейдерами для расчистки площадки. Работать придется сразу: вышел, технику выгрузил, и понеслось. Схема определена, последовательность действий затвержена. Первое отделение — строители — надувает временную станцию типа «барак» из фаст-этилена, где бойцы будут отдыхать посменно, есть, мыться-бриться и возобновлять кислород в баллонах рабочих спецкостюмов. А транспортники и разнорабочие — на полигон. Остальные ждут на орбите, пока им организуют посадочную площадку, спустят баржи и возведут миленькие домики.

Все в спецкостюмах, связь только по рации. Ну или жестами можно обменяться с соседом.

Страшно. Первому отделению еще страшнее, оно идет первым. И Норм с ним. Второй транспорт пойдет только тогда, когда первый отзвонится о посадке.

Есть. Пошли!

Господи, что за урод там за штурвалом?! Это управляемый полет? Или мы падаем и узнаем об этом только в момент удара? Кто-то — номер пятнадцатый, Аби — прижала голову к подголовнику эластичным страховочным ремнем, чтобы не прикусить язык. Удобства для пассажиров, Эстергази обычно ими не пользуются.

Обычно Эстергази сами за рулем!

Странная закономерность: когда сам ведешь, не так блевать тянет. В шлем?! Лучше умереть. Кстати, и умрешь, если засоришь воздуховоды и кнопки, которые нажимаются языком. Это всякий знает, это из курса ОБЖ. Брюс глубоко вдохнул открытым ртом, вентилируя легкие. Говорят, помогает от рвотных спазм. Вот вроде ж и таблетками, розданными перед стартом, не пренебрег… и в родне сплошные пилоты. Стыдно ж перед людьми!

Что? Кто-то спятил? Может быть, я? Тут кто-то поет?

Это Товия с Минотавра, сцепив перед лицом руки в перчатках, дребезжит фальцетом на волне отделения, причитает словно когтем по стеклу, иглой по зубному нерву:

«И даст тебе Господь изобилие во всех благах, в плоде чрева твоего, и в плоде скота твоего, и в плоде полей твоих на земле, которую Господь клялся отцам твоим дать тебе. Откроет тебе Господь добрую сокровищницу Свою, небо, чтоб оно давало дождь земле твоей во время свое, и чтобы благословлять все дела рук твоих: и будешь давать взаймы многим народам, а сам не будешь брать взаймы и будешь господствовать над многими народами, а они над тобою не будут господствовать».

Нате вам. Псалом. Каждый везет в бесплодные земли своего бога. Кто знает, может быть — и я. А может, тут и свой найдется. У греков в каждом источнике была своя нимфа, а у нас тут целая планета. А на крайняк чем сами мы не боги?

Можно только, чтобы это была не Морган? Я с ума сойду от бога, что указывает пальцем, распоряжаясь: это — сюда, это в мусор, а вы двое — на кухне сегодня дежурите.

* * *

Транспорт пронизал облака, белые сверху и темно-сизые с подбрюшья, пилот заложил круг, определяясь, где лучше сесть. Правак бросил взгляд вниз, не в силах совладать с чувством, что весь он — один великанский глаз, смотрящий на мир по касательной от линии горизонта.

Планетой должно овладеть: как человек военный он это понимал. Взять ее, чтобы не взяли другие. Чтобы не досталась вероятному противнику. Планета — любая! — это плацдарм. База. Чем больше у тебя баз, тем больше степеней свободы, шире сектор космоса, который ты контролируешь в случае вооруженного противостояния. Противник лишен возможности вывалиться из гипера где попало, по своему усмотрению. У Новой Надежды много баз. Любой их самый совершенный флот существует в пространстве, а пространством владеем мы. Пусть у нас намного меньше авианосцев, зато у нас намного больше точек, откуда наш АВ может высунуть свое хищное рыло. А потому мы не пройдем мимо любой самой завалящей планетки, если ее можно пристроить к делу.

Нет, он бы тут не остался.

Каменистая пустошь и клубы серой пыли по ней. Отсюда видно белый крестик крошки-«реполова», первой искры жизни, брошенной человечеством на Либеллин-VI. Рядом с ним человек в легком летном скафандре. Стоит, смотрит в небеса. За спиной у него «конверт», обозначенный ручными маячками, теми, что просто втыкаются в почву, излучая свет и радиоволну. На «конверте» в тучах пыли разгружается первый транспорт. Сбегают по аппарелям человечки в белых спецкостюмах, будто сошедшие с анимированной схемы-инструкции. Две руки, две ноги, шарик вместо головы… Следом выползают погрузчики. Один схематичный человечек, побольше других, отделяется от группы, идет к тому, самому первому. Они, наверное, говорят, а потом стоят и смотрят вместе. Рядом.

Другой человечек поменьше прочих бегает, суетится, машет руками и, видимо, кричит. В результате чуть в стороне от полосы надувается пузырь временного убежища. Тот, который большой, смотрит вверх и делает жест рукой — куда, мол, лучше. Пилот в ответ кивает сам себе: дескать, понял.

Все. Двигатели выключены, управление переведено на репульсорный узел. Посадка на брюхо, под брюхом неровные камни. В грузовом отсеке тяжелые машины. Сорвем их с места и, считай, прилетели.

Мы первые. Мы здесь.

В процессе посадки и сразу после нее правак занят и наружу не смотрит. Поэтому он не видит, как Большой указывает Первому на «барак», а Первый вроде бы сначала упирается, а после идет, куда велено. Другой остается наблюдать за выгрузкой. Это просто помрачение для ума, сколь богатую оттенками драму могут разыграть игрушечные человечки.

С того момента, как Брюс съехал по аппарели, угрожающе замахнувшись на планету отвалом своего Мамонта, и двинул в общем строю, все стало так, как должно быть. Вместе с другими, такими же, он делал одно большое общее дело, и оно поглощало его настолько, что другие мысли в голову не помещались.

Задача: пройти, снимая слой грунта, ориентируясь по лучу лазерного уровня, развернуться и пройти снова, пока дежурный геодезист не скажет — «хватит». Со стороны — так нет ничего проще. Бульдозер дрожит, напрягается под управляющей рукой, как буйвол, наваливается всем телом на гору, которую толкает впереди себя. Иной раз встанет, катки вертятся вхолостую, гусеница проскальзывает. Отойдешь назад, разгонишься… толчок, еще толчок… пошла, родимая! Ио-хо, я сильнее горы, значит, я больше горы! Это я вращаю всю эту заштатную планетенку, а захочу — вовсе срою ее. Эта сила, она искрит в плечах, я наклоняю голову и напрягаю шею, эй, гляньте, я бодаюсь с горой, и это до невозможности круто! О, я назову его Голиафом. Не хуже чьего-нибудь Грозного Германа. И, кажется, я начинаю понимать, что в этом находит Андерс.

Интересно, что в этом нашел бы отец?

Андерс, к слову, мало, что идет во главе уступа, так еще успевает выпасать все стадо. Окликает, суется с советами под руку. Справедливости ради следует сказать, что он действительно знает как лучше.

— Второй и третий, машинам стоп. Водители ко мне. Остальным продолжать.

Послушно, но неохотно заглушив двигатель, Брюс вылез из кабины — ноги затекли, зад сплющило! — и кое-как поковылял к машине Андерса. Товия уже там, он ближе.

Нет, разумеется, механизмы не превратят поверхность в стол. По дороге пришлось перебираться через оставленные гусеницами борозды и мягкие бортики отваленных пород, в которые проваливаешься по колено. Андерс дождался друзей, спрыгнул с гусеницы, и все вместе поперлись еще дальше, где возле своего Мамонта под прикрытием немалой кучки почвогрунта стесненно тусовались девушки.

— Это… как вам удалось?!

— Они не знают, — хмыкнул комод. — Они никогда не знают, как? Они вроде бы ничего и не делали, да? Оно само погнулось.

Загнулся вниз толкатель грейдерной лопаты, пласталевый штырь толщиной с Брюса. Лезвие перекосило, кромка его пропахала в ровняемой поверхности глубокую некрасивую рытвину, что, разумеется, вовсе не способствовало исполнению поставленной задачи. Выглядело это именно на «как вам удалось?», и еще на «и вот что теперь с этим делать?».

— Собирать камни, — невозмутимо распорядился комод. — Нет, это не идиома. Сейчас я покажу вам фокус. Сдвинуться можете?

Аби неопределенно пожала плечами, а Китри молча полезла в кабину. Туша УССМа мелко затряслась, дернулась вперед, но штык увяз, прогиб толкателя под нагрузкой только увеличился, и Андерс, воздевши руки, заорал, чтобы она немедленно, нет — НЕМЕДЛЕННО! — прекратила и вообще валила оттуда, он сам…

В наушники вторгся голос Норма с вопросом: что тут у вас и не надо ли чего?

— Сами справимся, — огрызнулся Андерс. — Брюс — в кабину! Скажу «на волос», сдвинешься на волос, понял? Ты, — это Товии, — будешь класть камни, куда скажу. Да, и надо что-то мягкое — подложить.

Послали Абигайль за обрывками упаковки к «бараку». Пока она бегала — смешно и неловко в рабочем спецкостюме — лопату подняли и вручную развернули штырь на резьбе прогибом вниз. Брюс кое-как задним ходом выбрался из колеи.

— А взлететь? — несмело намекнул он.

— А смысл? Обойдемся! Хех, по каждой ерунде репульсор включать — только батарею сажать… Вот сюда камушки, под прогиб. Ага, теперь мяконькое сверху, чтобы не поцарапать казенное имущество.

Голос Норма в наушниках напомнил о существовании графика работ, каковой график, разумеется, не догма, но хотя бы около него держаться стоило б, а лично он видит посреди поля четыре Мамонта, которые никуда не идут. Андерс смиренно ответил: «Я знаю, чиф, решаем проблему своими силами», а шлем спецкостюма помешал разглядеть выражение его лица. Выражение лица к делу не пришьешь.

— Вниз!

Брюс поспешно потянул на себя рычаг управления ножом. Толкатель пошел вниз, уперся в камни… кабина вздрогнула, нос задрался, и Брюс не сразу даже сообразил, в чем тут дело. Ах вот оно что: бульдозер приподнялся, опершись на изгиб, как на локоть. Внизу трещало и скрежетало, камни рассыпались в пыль, и что-то там опасно и невидимо проседало. Рывками.

— Ага, хватит, давай вверх. Камни, еще камней сюда. Так, давай снова полегоньку! На волос, я сказал.

Еще минут пятнадцать они раскачивали Мамонта, выпрямляя погнутый штырь собственным весом бульдозера: вот так запросто, по-фермерски, ничего не вымеряя и никого не зовя на помощь, как Андерс привык дома на Сизифе, и разразились хоровым «ура», когда он сказал «хватит, достаточно!»

Упс, еще не все. Андерс забрался в кабину и в некоторой задумчивости подъехал к той куче, на которой девушки поломали бульдозер. Подавая машину вперед-назад, помалу растащил гору. Это направо, а это налево, и так до тех пор, пока внутри не обнаружился тот самый камень преткновения. Он глубоко в земле, и Андерс расшатывал его осторожно, задумчиво и даже как-то нежно, как ребенок шевелит молочный зуб в десне. Наконец ему удалось извлечь его и откатить в сторонку.

— Эта штука настолько хороша, — сказал он, спрыгивая наземь, — что сама себе яму выроет, и сама же оттуда вылезет. Кажется, будто она любую силу превозможет, только на педаль покрепче нажми. Это неправильно. Ее понимать надо.

«Понимать» — значит, прикладывать силу в нужную точку. В этом контексте Голиаф звучит двусмысленно и иронично. Его тоже, помнится, вынесли сравнительно небольшим камнем. Но кто тут Библию читал?

— Ладно, братие. По машинам.

Их уже ждали в конце полосы. Стоило последним из транспортного звена ступить наземь, как вдоль расчищенного ими поля понеслись кары, разматывая за собой фехралевую сеть накаливания. Всем велели отойти подальше и технику отогнать — от греха. В принципе, можно уже и в барак, отдыхать, но кто ж упустит случай на такое посмотреть!

Дальнейшее — дело рук специалистов. Третьему отделению — разнорабочим — доверили только электроды в песок вогнать, метра на два вглубь каждый. После расставили по периметру батареи, еще раз убедились, что все зеваки в безопасной зоне — Брюс на всякий случай оглянулся на Товию! — и замкнули цепь.

Там, где совсем недавно бродили Мамонты, встало озеро голубого света. Казалось, будто оно не на земле, будто зависло над нею в метре или полутора, как голограмма. Его держали не дольше минуты: этого хватило, чтобы расплавить песок в жидкое стекло. Теперь он выровняется сам, повинуясь силам, которые одинаковы в любой звездной системе. Остынет, и готова посадочная площадка для грузовых и пассажирских судов: гладкая и прочная, армированная сетью. Если оставались на поверхности более или менее крупные камни, они ушли в расплав. Чуть застынет, вмонтируют маяки прямо в стеклоплиту. Площадка будет «кричать» о себе, не промахнешься.

Все. Либеллин-VI уже внесен в список планет Новой Надежды, но по факту считается, что ты застолбил планету, если можешь сажать корабли на ее поверхность. Все равно, как будто флаг воткнул в доселе дикую землю.

И это только первый день. Завтра мы выдвигаемся к месту, где будет первый поселок. Послезавтра монтируем станцию связи. Брюс поймал себя на мысли, что ему очень хочется поднять Голиафа в воздух.

* * *

В отличие от рядовых бойцов ССО, которым выдали два комплекта униформы — одна носится, другая в химчистке — Мари Люссак получила пять голубых лабораторных костюмов, чтобы каждое утро одевать чистый. Все время перелета, и после, пока научный блок экспедиции ожидал высадки, ушло фактически на ознакомление со структурой группы терраформации. Миз Монти шествовала из подотдела в подотдел, знакомилась с персоналом и не очень-то скрывала, что составляет личное мнение о людях, подобранных по контракту в различных НИИ Новой Надежды.

Особенность миссии, деточка, состоит в том, что мы не можем набрать себе коллектив по собственному вкусу. Нам придется создавать коллектив из того, что у нас есть. Люди — это скелет, коллектив — живое существо. И вот «старуха» ходила по отсекам, всем существом излучая плотоядное дружелюбие, а Мари семенила за ней или просто держалась подле, с декой под мышкой, чувствуя себя совершенно невидимой, а после расшифровывала и сортировала голосовые записи ученых советов. Уже на второй день она предположила, что «старухе» просто надо непрерывно говорить с кем-то, а для того, чтобы говорить самой с собой, она все же недостаточно сумасшедшая.

Мари была благодарна Норму за то, что он ее сюда пристроил. Занятость решает проблему самоуважения. Главное — она была занята весь день и возвращалась в каюту намного позже Брюса, когда тот уже спал. Нельзя требовать от мужчины слишком многого, особенно если мужчина еще маленький. То есть требовать-то надо, именно так мужчины и растут. Но, во-первых, а чего требовать? Улыбки в свою сторону и хорошего настроения?

Не слишком честно, но никто никогда ни с кем не бывает достаточно честен. А если бывает — это утомительно.

Что такое честность между нами? Я ему помогу, когда настанет моя очередь. Если настанет. Хорошая дружба лучше плохой любви. Или я неправильно понимаю дружбу?

Тем не менее, стало намного проще, когда ССО высадились на планету и их с Брюсом каюта осталась одной Мари. Можно временно расслабиться: не следить за одеждой, словами и выражением лица. В некотором смысле находиться с ним в одном замкнутом пространстве сейчас было мучительнее, чем шесть лет назад, когда их похитили пираты. Хотя бы потому, что тогда они были заодно.

От хорошей любви люди, говорят, воспаряют, а мы крепко стоим на ногах. Оба. Каждый на своей планете.

Наверное, только сейчас она начинала понимать, в какую авантюру ввязалась. Только Брюскиных великих любовей ей и не хватало!

Спуск на планету выдался настолько суматошным, что поглотил все впечатления от непосредственно спуска. Миз Монти была из тех, кто влезет во все проблемы, даже в те, где ее не ждали. Мари провела несколько дней, вооружившись маркером и скотчем, пакуя инфочипы и подписывая ящики, а после — таская их, и очнулась только после переезда, в новом кабинете своей патронессы, обнаружив себя стоящей посреди круглого помещения, с коробкой в руках, нелепо и асимметрично вздернув плечи. Дно коробки выпадало, и она пыталась придержать его коленом. Это было всего лишь перемещение из одного замкнутого пространства в другое — до тех пор, пока миз Монти не подняла бронированную штору.

— Ты только посмотри, дитя мое, и реши сама: стоит ли трудов такая вот красота?

Они с миз Монти вдвоем продолжали таскать свое хозяйство — главным образом лотки с инфочипами, и на полу росла гора хлама. Двое ребят из ССО, поминутно сверяясь со схемой, монтировали у стены термовитрину для хранения образцов: «старуха» специализировалась на белковых структурах. На собственно жизни, как она любила повторять, поскольку «жизнь есть форма существования белковых тел». Ее направление главенствовало, все прочие почвоведы и атмосферники экспедиции работали на нее, и это постоянно и недвусмысленно подчеркивалось.

Продолговатое выпуклое окно смотрело, как глаз, на мелкий залив, окаймленный галечным пляжем. По небу катились тучи, как волны, но у горизонта светилась яркая щель, и все, что было серым в пасмурный день, переливалось там, где его задело лучом. Вид из окна тронул какие-то чувствительные струны души.

Мари нынче видела сон, и посреди карусели дня он был как одна большая и самая главная мысль; он что-то значил, и девушка возвращалась к нему мыслью каждую минуту тишины. Сейчас как раз такая накатила.

Будто бы ее призвал Храм. Нет, не как общественная организация; имелось в виду всего лишь некое сооружение, пустое и гулкое внутри, где со стен смотрят лики, написанные золотым и синим, и ей должно было танцевать для них. Или, может быть, для себя, чтобы иметь право приблизиться к ним и стать ими, оставаясь при этом собой? Кому это больше нужно? Призыв прозвучал в ее собственной голове, и она не могла противиться ему, да и не хотела, а поднялась и отправилась в путь, и, прибыв, встретила других таких же юных, готовых служить так же.

Наяву у Мари никак не выходило соотнести эту невыносимо высокую жажду служения с какой-либо реалией жизни. Все, что она знала о религии, замыкалось на слове «Пантократор», однако ее не покидало стойкое чувство, что Пантократор, несмотря на весь благостный антураж, в сущности, нечто совсем другое. Кто-то говорит, что именно сны формируют наше сознание и диктуют нам наши дневные поступки. Потому что бывают сны и — сны.

Там было кое-что еще: она вспомнила об этом «чем-то» глядя, как горит закатным огнем морская гладь и как сгорают в этом огне все остальные дневные краски. Там, во сне, когда им показывали, где они будут жить, где есть, а где — учиться, словно служение было чем-то вроде типового закрытого колледжа, был мужчина. И озеро. Несколько озер, соединенных протоками, и тот вел по ним катер, перевозя девчонок, притихших от величия миссии и от торжественной красоты кругом. Камыши, черные на фоне заката, меж ними взблески воды, словно сталь. Луч касался их лиц поочередно, как взгляд, выхватывая из сумерек одно за другим. Иногда Хозяин Вод глушил мотор и правил шестом, стоя на корме в высоких сапогах и длинном свитере. Присутствуя молча. Известно, хоть и не говорено вслух, что при Храме останется только одна. Прочие разнесут здешний свет по домам.

Мари помнила, как спросила:

— Вы работаете здесь?

— Я был всегда, — ответил он, и это было совершенно логично, а она осталась с чувством глупости, сказанной вслух.

Он защищал, он ожидал чего-то, он имел право требовать… В ее дневной жизни не было такого человека.

Единственный способ лить свет вокруг себя — самому гореть.

Такие сны не забываются.

— Зачем нам нужна именно эта планета? — спросила она у миз Монти. — Что в ней такого особенного? Я имею в виду — макроэкономически?

— Сельское хозяйство и натуральные продукты, — охотно пояснила ученая дама. — В Галактике не так много планет, где можно было бы в естественных условиях выращивать биологически совместимый продукт. Потому, если таковая находится, это большая удача: одна будет кормить многие.

— А зачем он вообще нужен — натуральный? Все человечество питается искусственными протеинами и рисом.

Не прекращая говорить, Мари открыла термокороб и принялась вынимать оттуда бюксы с генетическими образцами. Миз Монти принимала их у нее и ставила в витрину.

— Рис — уникальная культура, милочка, — сказала она задумчиво. — Геном риса исторически был первым расшифрован человеком. Благодаря этому именно рис наиболее прост для распространения па новых территориях. Здесь тоже все начнется с риса. Что же до остального, есть такая тенденция, возвращение к натуральному, ибо общественной философской мысли — назовем ее так для краткости! — кажется, что, играя с геномом, мы напрягаем и истощаем некие исходные потенциалы.

— Эта общественная мысль родом с Пантократора, не так ли?

— Разумеется, — согласилась миз Монти. — Философских мыслей у них, как кроликов: одна оплодотворяет другую.

Идиому про кроликов Мари не поняла, однако это ее не смутило.

— А как выглядит с этой точки зрения терраформирование в принципе?

— Весьма двойственно, как обычно. — «Старуха» грузно осела за стол, будто устала. Кто ее знает, может, и правда устала. — С одной стороны, терраформирование проводится в интересах и на благо человечества. Смысл его: привить на чуждое древо правильные в пищевом смысле белки. Выстроить пирамиду, начиная с бактерий и простейших вирусов. Я не имею в виду возбудителей болезни, я говорю о вирусах как о мельчайшей белковой структуре, способной к самовоспроизведению. О своего родаединице жизни.

— А если тут есть свои белки, неправильные?

— Обычно есть.

— И… что с ними происходит?

— Мы вытесняем их своими. Если они в состоянии возобладать над местными формами, планета годится.

— Но это же война миров, не так ли?

— Разумеется. Агрессивность — залог выживания.

Если мы осваиваем планету под себя, любая форма жизни, несовместимая с нашей, может существовать только в зоопарке. Здесь будет расти наша трава и пастись — наша корова. Прошу прощения, если это кажется вам циничным.

— А Пантократор, он, собственно, против чего?

— Если определять позицию Пантократора в двух словах, то: он желал бы поместить деятельность человечества под контроль этики, полагая ее величиной безусловной и абсолютной. Что само по себе не может не вызывать встречных вопросов.

— ??

— Этика — почва скользкая. Чтобы что-то делать на ней, чтобы куда-то двигаться, надобно обладать способностями выдающегося фигуриста. Залогом выживания является непрерывное развитие. Этический контроль над наукой — вещь крайне двусмысленная. Вы наверняка слышали о проблеме вмешательства в генную структуру. Благодаря ему человечество и думать забыло о многих болезнях, повысило иммунные свойства организма, научилось клонировать донорские органы… генетическая оптимизация ребенка — тоже вещь хоть и не рядовая, но в принципе доступная состоятельной паре. Но вот тут Пантократор кладет предел.

— И вы хотите сказать, кто-то на него оглядывается, на Пантократор?

— Да хоть бы и общественное мнение: ни для кого не секрет, что любая новая технология, включая разработки в области косметики и ионной чистки, прежде всего смотрится на предмет применения в военных сферах. Человечество an mass — это обыватель. Обыватель объят страхом перед новой бомбой, какой бы характер она ни носила: химический, биологический, генетический, информационный… Обыватель хочет, чтобы наука шла правильным путем. Обыватель полагает, будто Пантократор способен отделить зерна от плевел.

— А Пантократор способен?

— Хороший вопрос, девочка. Исходная посылка в этом вопросе такова: человечество нуждается в боге.

— Я не нуждаюсь, если рассматривать меня как часть человечества.

— Вы слишком молоды, дитя мое, чтобы этот вопрос встал для вас остро. В том состоянии, в каком мы сейчас находимся, бога можно определить как совокупность нравственных норм, обязательных к исполнению как личностью, так и любым общественным институтом. Грубо говоря, доктрина Пантократора такова: есть вещи, которые нельзя делать ни в коем случае. Они хотели бы вернуть изначальный смысл понятиям «хорошо» и «плохо». Доктрине Пантократора противостоят в первую очередь центробежные интересы внешней и внутренней политики, бизнес, и не в последнюю очередь — здравый смысл.

— А как они на практике намерены осуществлять этот контроль?

— О, переход к практике всегда представляет собой самую животрепещущую стадию любого проекта.

Она шутит? С нее станется.

— Все, — «старуха» воздела толстый палец, — упирается в конкретного человека. Мораль ничто, если никто не придерживается закона жизни. Этика, надиктованная извне — звук пустой. Все ее постулаты формулируются тут, под воздействием личного опыта, и только тогда они чего-то стоят.

Палец изменил направление и теперь указывал в сторону Мари. В голову… или в сердце? В данный момент это показалось неважным.

— Пантократор надеется убедить или принудить человека поступать против своей природы. Лично я в это не верю, Даже осознавая, что деятельность его не вполне этична, индивид всегда убедит себя, что наносимый им ущерб не так уж велик. Особенно если именно за это он получает зарплату.

— А зачем это Пантократору?

— Тот, кто возьмет под контроль передовые технологии, будет в конечном итоге править миром. Сама по себе идея этического контроля, может, и неплоха. Однако я старая женщина и видела, как вырождаются в догмы самые возвышенные идеи. Идеалистов нельзя допускать к власти.

— Вот мы, — спросила Мари, — занимаемся достаточно скользким с точки зрения Пантократора делом: уничтожаем другую жизнь ради своей. Как нам быть? Вы ведь посвятили этому жизнь? Вы решили для себя эту проблему? Каким образом вы убеждаете себя, что поступаете правильно, потому что если ты выбрал себе дело на всю жизнь, то как же иначе… Ой! Простите, миз Монти.

— Да ничего особенного, дитя. Вы находитесь здесь, чтобы мы отвечали на все ваши детские «почему». Если я этого не сделаю, считайте, я не справилась со своей долей общественной нагрузки. Вас, очевидно, интересуют векторы общественных сил?

— В этом есть что-то предосудительное?

— Ну почему же. Политология — такая же наука, как, скажем, топология гиперпространства. Другое дело, что практическую пользу из нашего разговора, дитя мое, ты вынесешь только в том случае, если намерена манипулировать общественным сознанием. А?

Верный ответ лежал где-то между правдой и ложью, и Мари не нашлась, что сказать. Все эти «милочки», «душеньки» и «дитя мое» раздражали ее безмерно, ей пришлось выучиться быть взрослой прежде, чем она отсчитала свой первый десяток лет. Одно из правил жизни принцессы: в девяноста девяти случаях из ста — улыбнись и промолчи. Так хотел отец.

— Что касается меня, я предпочитаю думать, будто бы этика — суть понятие сугубо человеческое. Что в нечеловеческой логике такого понятия нет и, вошел с нами в конфликт, чуждый разум, коли уж найдется сравнимый по развитию с нашим, не станет связывать себе руки. Лично я ограничиваю свою экологическую нравственность интересами вида. Делай, что должно, и будь, что будет, а результирующий вектор из множества наших усилий какой-нибудь да сложится. Нравственная политика Пантократора, очевидно, логически развивается в сторону полного недеяния, а мы, как вид, не можем себе этого позволить. Мы можем быть неправедны, но не можем быть слабы. Чтобы кто-то решил, быть или не быть твоему открытию, ты это открытие должен, как минимум, совершить. Хороший человек — не профессия, хотя Пантократор, возможно, считает иначе. Во всяком случае, гражданство они предоставляют…

Деликатный стук в приоткрытую дверь, и «старуха» прервалась на полуслове. Мальчишки из ССО, закончившие с витриной и явно искавшие себе если не дела, то укрытия от дела, зримо вздрогнули. Их здесь быть не должно.

— Мэм? А, вот вы где.

На Новой Надежде принято нейтральное обращение «миз», однако Мари еще в детские годы заметила, как расцветают и ведутся дамы среднего возраста, стоит прозвучать такому вот старомодному почтительному «мадам». Сколь многой силой обладает верно найденное слово. Ключ от сердца и ключ от человека. Бедняжка Брюскина матушка была обречена, когда при эвакуации на «Белакве» Рассел Норм обратился к ней — «мэм».

Бедняжка, хммм. Идеальный мужчина для нормальной женщины. С таким можно жить.

— Это я попросила их помочь, командир, — сказала миз Монти. — Не браните их. Да, я понимаю, что вы не подписали их лист заданий…

— Да нет, — возразил Норм, — их лист я как раз подписал. Их очень ждут в другом месте, и они об этом знают.

Виноватые изобразили «смирно».

— Им просто неудобно было отказать старой даме. Я не хотела их подводить, но вы понимаете, это, — она указала глазами на термовитрину, — самое важное. Все остальное — только подсобное хозяйство. Пожалуйста, не наказывайте их.

— Вы умеете быть жесткой, мэм.

— Еще бы. Я воспитана на теории Дарвина. А вы, поправьте меня, если я ошибаюсь, с Пантократора?

— Я там живу шесть лет…

— Ага! — «Мэм» смешливо задрала бровь в сторону помощницы: дескать, ты спрашивала о силах. Как тебе это?

— У меня там жена и дочь, но вообще-то я с Колыбели. Мэм, если вы помните о моем деле, я хотел бы…

— Ах да, конечно. Снимки. Где-то они тут были. Мари, душенька, посмотрите в коробках.

Весьма относительно представляя себе, что искать, Мари, тем не менее, довольно скоро отыскала пачку снимков, сделанных с воздуха при разном освещении в разное время суток. Она бы поняла, понадобись этот срез скального выхода с его пурпурными и ржавыми слоями геологу или химику-почвоведу, но… командир Сил самообороны?

— Естественные цвета местности, — пояснил Норм, увидев вопрос на ее лице. — Камуфляж.

Миз Монти пожала мясистыми плечами.

— Обязательная программа господ военных. Камуфляж должен быть, просто потому что он должен быть, даже если ваш самый страшный враг — злонамеренный микроб из местных?

— Вы совершенно правы, мадам. Я должен предусмотреть все на случай, если этому микробу вздумается отбомбиться по нам с воздуха.

Миз Монти сделала рукой замысловатый жест, в том смысле, что, к счастью, это не ее забота, и посторонилась, пропуская в двери еще двоих из ССО, везущих тяжесть на тележке. Норм посмотрел на них, но промолчал. Все третье отделение на сегодня было им отписано в распоряжение Ставроса и работало на разгрузке.

— Вот это, чиф Норм, самое важное устройство в колонии. Прошу любить и жаловать. Задержитесь, я хочу, чтобы вы его как следует рассмотрели.

Старший в паре небрежно обрызгал упаковку аэрозолем-растворителем, и когда она хлопьями опала на пол, миз Монти сказала:

— Это анализатор пищевого соответствия марки «Единорог». Вы должны знать эту штуку в лицо. В случае, когда… то есть если все будет зависеть от военных, вот это вы должны беречь как зеницу ока. Всякий продукт, не упакованный в фольгу на Фриде, я имею в виду все, что колонист потащит в рот, обязан пройти проверку на совместимость с человеческим организмом. От этого зависит, кто кого переварит: мы — планету или она — нас.

Ящик. Метр на метр на полтора. Пластиковый кожух, два табло, световая панель, несколько контейнеров для образцов — он мультирежимный! — встроенная фотопечать, а остальное — немыслимый черный ящик с базой данных и системой распознавания. Подразумевается, само собой, автономный блок питания.

— Стационарный модуль, — сказал Норм. — Его даже вытащить на поверхность — проблема. С чем вы отправляете в поле выездную группу?

— Разумеется, существует портативная версия. Мы назвали ее «Рог». Думаю, это семантически правильно. Без анимации, печати и звука, отвечает только «да» или «нет». «Рог» под мышкой можно унести. От мобильности иной раз зависит слишком много. Вы зрите в корень, чиф, это приятно.

— Армейская паранойя учит нас, — пояснил Норм, — что всякая система должна быть продублирована. А то был, знаете ли, комический случай на флоте, когда крейсер сгорел от снаряда, угодившего ему в распределительный пожарный блок. Тушить можно — а нечем. Им тогда было не смешно. Когда… если я приду и скажу: мне нужна эта штука, я получу ее?

И подмигнул. Если она сейчас предложит называть себя по имени, они договорились.

— Зовите меня Игнасия, — сказала научный руководитель проекта «Либеллин-VI». — Мне шестьдесят, на ваше счастье, чиф, и у меня есть некоторый жизненный опыт. Когда мы начинаем реально нуждаться в вас, все, как правило, уже становится слишком серьезно. Я знаю, в каких случаях молятся на ССО: я видела эпидемии, стихийные бедствия, массовые беспорядки. В ваших руках самый многочисленный и самый жестко организованный аппарат. В пять минут вы можете раздать своим людям оружие. Вы страхуете центральную власть и в случае необходимости можете ее заменить. Учтите, многим это не понравится. Знаете что, чиф Норм? Я с вами играю. Вы получите «Рог», кто бы его ни захотел одновременно с вами.

* * *

Расселись вдоль стола в малом зале капитула на новеньких пластиковых стульях. Стулья были «официальные», синие, еще нигде не поцарапанные, составленные стопками по дюжине и в полимерной упаковке: их брали из стопки и расставляли вдоль длинного стола. В зале только что герметизировали швы, еще не выветрилась вонь от холодной плазмосварки.

— Либеллин — горячая голубая звезда, — ядовито процитировал Ставрос и швырнул деку с отчетом по столу в сторону миз Монти. — Вспышка на ней привела к отказу навигационных спутниковых систем, каковые системы оказались неспособны скорректировать смещение спутника под действием гравитационной аномалии или солнечного ветра, на выбор, кому что больше нравится. Какая прелесть! От каждой подобной вспышки будет выгорать электроника на дневной стороне планеты? Силы небесные! Кто это составлял? Физик Ломо рядом с патронессой покраснел, пригнулся и постарался сделаться незаметным, он был не специалист по физике космических тел, такого специалиста в экспедиции не было вовсе, однако старая дама осталась совершенно невозмутимой.

— Солнечный ветер — несомненно небесная сила. Вы сказали, «в пределах имеющихся фактов». Поправьте меня, если не так.

— Это бред, и на Фриде думают так же. Мне рассмеялись в лицо.

— Я, разумеется, сожалею. Но если вы обратились к нам, то должны бы ожидать, что мы дадим ответ в рамках естественных причин. Если Фрида не удовлетворена, ей придется ставить вопрос иначе: не что повлияло, а кто виноват.

— Могу вас обрадовать, именно так они и говорят. В любом случае нам придется найти бортовые самописцы спутника. Чиф Норм, это ляжет на ваши плечи. Мне сказали, устройства оборудованы дистанционным управлением и радиосигналом.

— Бесполезно, — отозвался Норм, секунду подумав. — Если орбита спутника была нарушена, самописцы могли упасть куда угодно, включая аномальные зоны. В аномальной зоне их сигнал поглощается и не слышен. Искать же их там слишком рискованно для пилота. Я не пошлю туда своих, если на карту не поставлено выживание колонии. Насколько я понимаю, пока о том речи нет?

Ставрос поставил локти на стол, машинально переплетя пальцы, и преклонил голову лбом к запястьям.

Миз Монти посмотрела на него, потом перевела взгляд на чифа ССО: жест выглядел мольбой о придании сил. Норм никак не ответил ей, зато Игнасия пересеклась взглядом с психологом Эдерой, сидевшей подле старосты по левую руку. Пометила для себя: переговорить с ней. Ставрос казался утомленным и раздосадованным, и по правде на то и другое у него были основания. Но, ко всему, он выглядел еще и чрезвычайно взвинченным. Сзади на сожженной загаром шее между воротником свитера и серебряным ежиком волос виднелись четыре круглых малиновых пятна, каждое с монетку величиной. Родимые? Или кислота?

— Мы постараемся оптимизировать риск, — вымолвил он наконец. — Мы будем беречь наших людей. У нас нет ничего дороже. Однако, я думаю, вы понимаете, что ответ на этот вопрос — куда делся спутник — может быть сопряжен с основным, с упомянутым вами выживанием. Летать вашим людям все равно придется, поставьте им поиск самописцев параллельной задачей. Нашедший хоть один получит премию. После того как мы тут закончим, подойдите к моему помощнику, он передаст вам коды.

Норм кивнул, помечая задание на своей деке. Заседание продолжилось. Главным вопросом повестки дня, как и ожидалось, было определение сроков: когда можно снять скафандр и бросить зерно в почву.

— Мы только что завершили формирование метеокартины Либеллина-VI, — доложилась миз Монти, передавая ассистенту инфочип с презентацией. Присутствующие послушно устремили взоры на голографическую схему. — Голубым выделены основные направления атмосферных потоков. Вот тут, в местах, отмеченных красным, мы предполагаем разместить кислородные башни. Как только они будут запущены, и мы проследим динамику насыщения атмосферы я смогу назвать вам более или менее точные сроки.

— Перечислите побочные эффекты запуска башен, ученая дама, — распорядился Ставрос.

— Изменение состава атмосферы и повышение в ней относительного содержания кислорода неизменно ведет к перераспределению воздушных масс. Проще говоря, нам следует ждать ураганов на следующих направлениях… — Она щелкнула пальцами, и по схеме растеклись желтые щупальца -…и смещения океанских течений. Учитываем также, что кислород весьма активен. Концентрация его в районах башен повышает там опасность пожаров и огненных бурь. Именно поэтому так важно правильно оценить естественную подвижность атмосферы. В районах, прилегающих к башням, ощутимо похолодает. Параллельно мы связываем атмосферный азот, переводя его соединения большей частью в почву, и абсорбируем вредные примеси.

— Как вы намерены рассчитывать влияние аномальных зон на математическую модель климата планеты?

— Единственно возможным способом, староста. По принципу «черного ящика»: интерполируя между значением на входе и значением на выходе.

— Прошу прощения, ученая дама, — вмешалась Эдера. — Вы располагаете реагентами на любой предполагаемый тип соединений? Что вы будете делать, если не будете знать, что делать? И не станет ли колония заложником вашей растерянности? Я не хочу выразить вам недоверие, ученая дама Монти, но вы понимаете, я обязана задать этот вопрос. Мы до сих пор не знаем, что случилось с первой партией на Гименее…

— Едва ли такая ситуация возникнет, госпожа психолог. Всякая материя, что есть во Вселенной, определяется числом электронных уровней атома и количеством электронов на внешнем из них. Таблица Менделеева везде одинакова.

— Это все неорганика, — возразила Эдера. — У вас есть уже заключение по местным белкам?

— Нет, — ответствовала миз Монти. — Я имею в виду, нет никаких местных белков.

— То есть как это — нет?

— Физически. Ни в одной пробе нет цепочки длиннее трехсот нуклеотид. Это даже не вирус. Это вообще не белок. А нет белка — нет и жизни.

Игнасия Монти сделала паузу.

— Давеча мне задан был вопрос, насколько этична наша деятельность по преобразованию Вселенной: ведь в борьбе за нашу пищевую цепочку мы пресекаем линию развития чуждой жизни. Либеллин-VI, дамы и господа, представляет собой уникальный философский объект. Планета, совершенно лишенная протоплазмы и, тем не менее, готовая ее принять. Все, что тут так или иначе будет, мы принесли с собой. Траву мы можем сеять хоть завтра, для фотосинтеза нужны лишь свет и тепло. Мы, — она иронично усмехнулась, будто намекая, что большинство заседающих ее просто не поймут, — не свершим здесь зла. До нас здесь не было ни жизни, ни смерти.

— Но постойте, ученая дама, — воззвал Рассел Норм, — на нескольких снимках я видел лес. Ассистент, будьте добры, дайте двадцать седьмой кадр. Да, и увеличьте его. Спасибо.

На фоне сиреневого заката, на песчаном склоне выстроились изломанные черные деревья, их ветви напоминали тянущиеся к небу мумифицированные руки. Кадр выглядел неимоверно зловещим: пилот наверняка сделал, прежде всего, видовой снимок. С самого времени высадки на всей планете мы не встречали ничего более чужого. Чиф ССО, разумеется, не биолог, но даже если лес этот давно уже был мертв, его наличие подрывало всю теорию отсутствия на Либеллине-VI белковой жизни. Высшие растения подразумевают ген-ДНК-хромосому-ядро-клетку…

— Это не деревья, — сказала Игнасия Монти. — У меня есть образцы. Это только выглядит, как дерево. На самом деле ближайшим к ним образованием являются кораллы.

— На суше? — сухо уточнил Ставрос.

— Да, представьте себе.

— Но кораллы не растут сами по себе. Я не утверждаю, что знаком со всеми проявлениями ксеножизни, но исходная форма на Колыбели и производная на Нереиде являются следствием жизнедеятельности вполне органических существ — полипов.

— Никаких следов никакой органики, — стояла на своем миз Монти.

— Хотите сказать — это эрозийные формы?

— Ни в коем случае. Я не зря привела аналогию с кораллами. Это образование — я имею в виду «лес» — состоит из элементов вироидного типа. Подробнее?

— Да, пожалуйста.

— Вироидами мы называем мономолекулярную сущность, которая состоит менее чем из трехсот нуклеотид, и, тем не менее, способна самовоспроизвестись в благоприятных условиях. Если вирус мы на профессиональном жаргоне называем кодом в пальто, РНК в белковой оболочке, то у вироида белковой оболочки нет. До сих пор вироидные формы мы обнаруживали паразитирующими на картофеле и томатах, хотя теоретически они были предсказаны давно. С философской точки зрения — небелковая форма жизни. С другой стороны, философских точек зрения существует великое множество, и я уверена, что большинство их не признают вироидный объект живым за отсутствием у него какой бы то ни было нервной деятельности. Не мы служим философии, но она — нам. Ни одна философская мысль на моей памяти не остановила ни прогресс, ни разум… ни преступление, но это не сказано вслух. Руководство колонии озаботилось другим.

— Паразиты? Насколько они опасны?

— Нисколько. Вы позволите мне коротенькую отсылку к курсу школьной программы? Спасибо, староста. Как вы все, без сомнения, помните, роль информационного носителя при синтезе белка играет молекула ДНК, состоящая из четырех видов нуклеотид: аденина, гуанина, тимина и цитозина. Вы знаете, как выглядит эта молекула: это двойная закрученная цепочка, в которой между звеньями — нуклеотидами! — установлены парные связи. Аденин может связываться только с тимином, а гуанин — с цитозином. Когда поступает сигнал на деление, цепочка ДНК разворачивается, связи рвутся, и на основе информационного участка — гена! — синтезируется транспортная РНК, способная проникнуть сквозь мембрану ядра в цитоплазму. Рибосома перебирает РНК, как четки, и в соответствии с тройками нуклеотид — триплетами — выстраивает параллельную цепочку из аминокислот, присутствующих в коллоидном растворе. И вот это уже будет полноценный белок. Если ДНК содержит в себе прицепившийся вирус, то дублированная клетка будет содержать точно такой же вирус. Авалонский вироид — это всего лишь кусок кода, сам себе транспортная РНК, его действие аналогично.

— И вы утверждаете, что они не представляют опасности ни для колонистов, ни для программы терраформации в целом?

— Об опасности имело бы смысл говорить, если бы в нашей цитоплазме присутствовали местные аминокислоты. Наши же аминокислоты не подходят их триплетам. Наша рибосома попросту не распознает нуклеотиды другого типа. Если привести техническую аналогию — у них разный разъем: вилка не подходит к розетке. Они не дублируются при делении нашей клетки. До тех пор, пока не найдены местные аминокислоты и, более того, пока нет местных белков, употребляемых нами, мы можем не беспокоиться, что Авалон включит нас в свою пищевую цепочку и возобладал над нами. А таковых белков нет.

— Пока они по нам не стреляют, мэм, мы можем на их счет не беспокоиться?

— Именно так, чиф, — Игнасия Монти легким кивком поблагодарила Норма за шутку, которой тот разрядил перегруженную пафосом атмосферу.

Засим последовали отчеты руководителей других служб, каковые все, будто докладчики сговорились, винили в задержках и неувязках исключительно ССО и лично Рассела Норма. Дескать, все бы уже было, если бы бойцы были организованы лучше, более дисциплинированны и делали бы все быстрее, четче, успевали в разные места, знали бы предметные области и не нуждались в постоянном ремонте техники и указке со стороны немногих сверхзанятых спецов. На один объект вместо швеллеров подвезли тавры, на другом нахамили руководству, на третьем час ждали аварийку, на четвертом просто сели на месте и ручки сложили на коленках, потому что, видите ли, устали…

— У них рабочий день двенадцать часов, — сказал Норм, — и длиннее он не будет. Позволю себе напомнить, что они, во-первых, дети. А во-вторых — какая-никакая, но армия. В связи с этим последним я намерен сразу после запуска кислородных башен снимать с хозяйственных работ одно отделение в день полностью, и всех — на три часа. В случае необходимости хотя бы треть всех Сил должна быть свежей. Это правило.

Он вскинул руку ладонью вверх, отстраняя хор возражений.

— Я бы просил вас, чиф Норм, правильно расставлять приоритеты, — сказал Ставрос тихим, но злым голосом.

— С хамством разберусь, — пообещал тот. — Но, сами понимаете, мне нужно знать, что было сказано со всех сторон.

Взрыв негодования разбился о него, как о скалу.

— Прежде чем направить подростка на многолетнее, часто дорогостоящее обучение, общество настаивает, чтобы подросток отслужил обязательную повинность. Это хорошо и правильно, ибо пусть выбирают обоснованно. Насколько я понимаю свою роль в порученном мне деле, я обязан преподать им начала армейских дисциплин. Привлекать их в качестве неквалифицированной рабочей силы я позволю только до определенных пределов.

— Позволяете тут не вы, — заметил Ставрос, и Эдера повернула к нему голову. Миз Монти решила для себя, что психолог становится все более любопытной фигурой.

— Они вверены мне, я за них отвечаю.

— Я отвечаю за всю колонию.

— Я ни в коей мере не оспариваю верховное руководство, староста, — примирительно сказал Норм.

Пятая часть колонии подчиняется непосредственно ему: наиболее организованная и способная в любой момент получить оружие. Ставрос не может с ним не считаться, а если попробует — сделает это зря. Но только сейчас очевидно, что Ставросу считаться с Нормом — нож острый. Проблема.

— Наиболее сложный аспект в межличностных отношениях, — мягко вмешалась Эдера, — это отсутствие взаимопонимания и единства целей между колонистами — людьми, которые строят свой новый мир, и контрактниками, теми, для кого Либеллин-VI всего лишь еще одна стройплощадка. Первым кажется, что вторые недостаточно усердны. Вторым — что они и без того много делают за свою зарплату. Я имею в виду, в том числе и академическую элиту.

Хех, а мягкость у этой особы — сродни медицинскому скальпелю: сверкающее лезвие толщиной в волос, входящее в ткани легко и почти безболезненно. Почти. Ученая дама Монти всегда очень недоверчиво относилась к феминисткам, считая тех склонными делать однобокий выбор. Этой как будто повезло: угодила в персонал при руководстве и будет держаться за место. Из перечисленных ею самой категорий явно принадлежит к первой. Человек Ставроса, а может, даже и сестра ему по вере.

— Психология может нам что-то предложить?

— Пока немного. Я полагаю, мы не должны более пользоваться этим названием: я имею в виду Либеллин-VI. Оно из астрономического атласа и слишком неиндивидуально. Родину так не зовут. Я предлагаю объявить конкурс на новое имя для планеты.

— Хорошая идея, — согласилась миз Монти, и даже Ставрос кивнул.

— Что за общество мы будем строить здесь, староста?

— Я ожидал, что рано или поздно вы спросите. Что ж, отвечу, как я это понимаю. Всякий раз, — тут Ставрос откашлялся, будто преодолевая смущение перед речью вслух, — когда человечество открывает для себя новый мир, или скорее, я бы сказал, когда оно отваживается покинуть мир старый, оно отрясает со своих ног прах несчастливого прошлого. Каждый, кто берется строить новый мир для себя и детей, надеется, что он будет светел и избегнет зла и порока.

Здесь ему пошла бы беззащитная улыбка, и я бы тут же признала за человеком право на мечту, но — не дождались.

— Планета, на которой до нас не было ни жизни, ни смерти, ни добра, ни зла, — это дар. Это знак, это, если хотите, символ. Непаханое поле, где расцветет нравственный закон. Свободный труд, семейные ценности…

— …замкнутый производственный цикл и ни крошки привозного пластика, — буркнула себе под нос ученая дама Монти, но так, чтобы ее никто не расслышал, а вслух спросила: — Есть ли что-то общее у вашей доктрины с позицией Пантократора?

— Пантократор, миз? — темно-коричневая ладонь старосты ребром рассекла воздух и ударилась о крышку стола. — А что нам Пантократор? Они построили уютный рай для своих и, может быть, пустят вас к себе, если вы будете хорошими. Не пустили, значит — недостаточно хороши. Они решают. Усилия Пантократора направлены вовне, их эмиссары как садовники на выезде: там подрежут, тут подправят, мыслят так исправить неизлечимо пораженный сад. Где вавилонская толпа, там зло неизбежно, там множатся пороки. Человечество больно: девять из десяти не отличают света от тьмы, добра от зла, зерна от плевела. Нет, нам хватит нас самих. Столько паствы, сколь мы сможем счесть. Я не позволю дикому стаду растоптать мой Эдем.

Игнасия Монти подумала, что не станет голосовать за это название.

У него ничего не выйдет.

Да, конечно, Либеллин-VI еще не завтра поставит в своем пространстве станцию гиперсвязи, и регулярного транспортного сообщения тоже пока нет. Нерентабельно. У Ставроса есть определенная возможность не пустить зло в свои Палестины, коли уж он полагает зло приходящим извне.

Обнести планету колючей проволокой и поставить автоматчиков на границе. Возделывать свой сад, выпалывая сорняки.

Содружество финансирует терраформацию Либеллина-VI. Ни одно правительство в здравом уме не вложит деньги, чтобы потом отойти в сторонку и предоставить землю тем, кто построил на ней свой дом. Всем радетелям наивного сепаратизма следует помнить об этом. Ты или включен в совместное хозяйство и оборонный пояс, или… а куда ты денешься со своим хутором, окруженный со всех сторон космической пустотой? Если ты не производишь запчасти к своей технике, ты скоро останешься без техники. Если у тебя нет топлива того типа, на котором она работает, ты в скором времени будешь ходить пешком и копать огород лопатой. Даже если первое поколение поселенцев были фанатики, второе уже станет рабами непреклонных идейных родителей и непосильного труда, а третье одичает. Если вовремя не сбежит, конечно.

Ты можешь войти в состав конкурента, но кто сказал, что ты на этом выиграешь?

Если борьба со злом суть вся его программа, я выполню контракт и оставлю их пожирать собственных детей.

* * *

Спросите, на что это было похоже каждый день? Да на работу же. Верхом на Мамонте, в стаде других таких же Брюс двигал горы, изменяя планету согласно ландшафт-дизайнерскому проекту. Любая постройка начинается с того, что под нее расчищается площадка. Второе отделение перлось туда по земле, напрямик, восседая, как лягушки, в гулких металлопластовых коробчонках, ибо основной генератор еще не пущен и велено не расходовать попусту заряд репульсорных батарей. Там, где можно пробиться гусеничным ходом, не летали.

Каменный век!

Итак, сперва расчищалась площадка. Мусор и землю сгребали в стороны, крупные камни и скальные выходы взрывали. Сначала это производило сильное впечатление: Мамонтов в кучу, всем укрыться за ними, сесть наземь, внешний звук отключить… Бабах! После эти вынужденные перерывы вызывали у бойцов только досаду.

Потом глубоко — очень глубоко! — в почву вплавляются сваи. А дальше из армированного пластикроша набирается сама красавица-башня: кольцо на кольцо, как в конструкторе, начиная с цоколя — массивного пласталевого цилиндра, наполовину утопленного в землю. На него крепится основание, начиненное трансформаторами и управляющими элементами: тут Второе послушно сидело в сторонке, глядя, как работают техники-профессионалы, и развлекалось по-деревенски, как Андерс научил. Оказывается, когда ты снял слой почвы до песка, он, песок, там рыхлый. А гусеницы у Мамонта широченные, и ползет он на них мягко, не проваливаясь, как змея на брюхе. Вот Андерс и пугал девчонок тем, что клал руку на песок, и позволял УССМу прокатиться по ней. Визгу! А что ей, руке-то, сделается? Вминается в песочек, целая и невредимая: прошел Мамонт, Андерс с корточек встает и только песчинки с перчатки счищает, а остальные внимательно на него смотрят. Потом несмело сами пробуют. А что? Ничего. И когда все уже попробовали сами, и это уже не круто, и лица сделались такие… верблюжьи… а комод, глядь, уже новую штуку изобретает.

Брюс как раз делал ходку с катком, утрамбовывая им песок и мелкий щебень, когда в зеркальце заднего вида обнаружил в своем следу неподвижное, надо думать — закатанное тело в испачканном спецкостюме. Воображение чуть не отправило младшего Эстергази на пенсию по инвалидности. Физиологически представилось в тошнотных подробностях: как сперва раскрошились мелкие косточки плюсны, после хрустнули выпуклые коленные суставы, дальше многотонный чугунный валик прокатился по животу, вминая в него все бесчисленные трубки систем, которые по традиции на поясе… Раздавил и… господи, он же еще должен быть жив, пока не хрустнула шея, а следом лопнула голова.

Крови вокруг скафандра не видно, но он ведь так и устроен, чтобы наружное оставалось снаружи, а внутреннее — внутри, даже если внутри один фарш, пронизанный острыми обломками кости.

Кто, как, и главное — когда ухитрился влезть под каток так, чтобы я не заметил?! Милосердный боже, почему я подумал про Товию?

Хорошо, догадался посмотреть на остальных веселящихся мерзавцев: стояли кучкой, и девчонки тоже, внимательно наблюдая… за ним, и это позволило додумать, кто тут истинная жертва, и быть готовым, когда сзади из-под гусениц поднялся, невозмутимо отряхиваясь, неистребимый комод.

Вот тут Брюс застопорил двигатели, спрыгнул наземь, обогнул корпус не торопясь и сгреб бы Андерса за грудки, как собирался вначале, но оставил эту идею. Не потому, что ему так скоро расхотелось превратить шутника во все то, чем бы он должен стать исходя из законов физики, а просто материал спецкостюма не ухватишь в горсть — соскользнет. Поступим проще: мой кулак — его шлем. Если по-другому не понимает.

Тут уже и до зрителей дошло, что время невмешательства кончилось: растащили обоих, комода — поперек пуза, а на Брюсовых плечах, к его собственному изумлению, повисло двое. И то он не сразу их почувствовал. У Андерса хватило совести признать свою неправоту. Заодно и показал, как он это сделал: между катком и корпусом УССМ есть зазор, занимаемый только сцепами — «тут у тебя слепое пятно». Если двигаешься быстро и хорошо представляешь себе габариты — «это важно, потому что если, пока подныриваешь, получишь сцепом по башке, шутка не удалась». То есть каток-то уже прошел, а распростертому телу остается только пропустить над собой низкое брюхо УССМ, что, в общем, тоже требует тренированной психики.

«А слабо?»

— Слабо, — ответил Брюс и в раздражении поляризовал шлем. — И в ротор пальцы совать — тоже. А если бы я задний ход дал? Придурок!

Андерс смиренно согласился.

Зато башня росла на глазах. Верхние кольца — а проектная высота кислородной башни двести метров! — ставили летающим краном, даже несколькими, поднимая секции на растянутых тросах. Ребята из Первого под руководством Морган свинчивают их болтами. Не остыв еще от «шутки», Брюс про себя решил, что лично к Морган он может относиться как угодно, но командир из нее хороший. По крайней мере можно не сомневаться, что дипломы по высотному монтажу у них уже в кармане.

Кран, разумеется, «детям» не доверяют, позволяют только смотреть, задрав головы и завистливо вздыхая: кран — это несколько репульсорных платформ, между ними на тросах подвешивается груз, поднимается и выравнивается буквально по сантиметру.

Места для установки башен подбирались специально: на открытых возвышенностях, во-первых, чтобы использовать энергию ветра, а во-вторых — чтобы потоки продуцированного кислорода распределялись естественным образом. Верхние кольца конструкции перфорированы, туда засасывается воздух. Внутри, в корпусе, происходит таинство превращения. Так себе таинство, на самом деле, потому что принципы работы башни проходят в старших классах средней школы. Основой процесса является катализатор, которым заполнен промежуток между двойными стенами. Ну и процесс отъема связанного кислорода требует энергии. Генератор у каждой башни автономный, свой, а процессом можно управлять с удаленного терминала. И правильно. Башни по всей планете стоят, проверять их не наездишься, а держать при каждой техника с семьей — слишком расточительно.

Через отверстия внизу выходит кислород, а побочный продукт процесса — концентрированные удобрения, главным образом азотные. Гранулированный полуфабрикат заполняет отведенные ему полости и связывает поступающий к нему азот из внешнего воздуха. Этот вот полуфабрикат и был основным грузом каравана, приведенного Новой Надеждой к Либеллину-IV, он и еще такой же полуфабрикат, из которого изготовят плодородную почву. Распределят его тонким слоем на опытных делянках — здесь тоже не обойдется без бульдозеров! — и заложат в него своего рода «бомбу», штамм быстроразмножающихся и самоликвидирующихся почвенных бактерий. Самоликвидация — обязательное условие, потому что «чистые звери, народ, эти твари: любую органику сожрут и переварят в считанные минуты». Для каждой планеты этот штамм свой, микробиологи конструируют его на месте, однако госпожа Монти не побоялась раскрыть секрет: есть несколько базовых форм, подогнать которые под конкретную биохимию — все равно, что подготовить к работе действующий механизм. Всякий раз изобретать его заново вовсе не требуется.

Тонкость не в соблюдении технологии, технологии как раз самые простые. Все процессы должны быть тщательно сбалансированы, потому что они обратимы. Кислород слишком активен, поэтому очень важно — им прочитали лекцию на этот счет — чтобы его концентрация вокруг башен не превышала критическую.

А ведь и правда, спросят у Брюса, каков он был, Либеллин-VI, и что ответит? Наверное, лучше всего ему запомнился ветер. Выросший на Нереиде, он вообще был неравнодушен к ветру. На голых взлобьях, где громоздились башни, похожие на шахматные туры, все гудело, а тросы растяжки, которыми двухсотметровые громады крепились, начиная от середины высоты, пели как струны. Оставаясь в кабине один, он располяризовывал шлем и открывал канал внешнего звука. Вкупе с вибрацией кабины дыхание планеты было как орган, и хотелось уже отделаться поскорее от искусственной защиты, иметь простую возможность утереть рукой потный лоб и почесать под лопаткой. Костюм отсекает весь внешний ультрафиолет, поэтому медики настаивают на обязательном солярии, но какой уж тут солярий, когда ты до душа еле дотаскиваешь ноги, не глядя ешь свой рисовый концентрат и валишься на койку как подрубленный. Никакие хождения и разговоры не тревожат твой сон.

Между тем, тело башни — пушка, из которой выстреливается в атмосферу трехатомный кислород. Создаваемый таким образом озоновый слой должен поглощать жесткое излучение горячей звезды Либеллин. Нам скажут, когда можно.

Однако полная сила двух парней, потребная, чтобы удержать его, озадачила Брюса. И то еще, что если бы он чуть сильнее хотел врезать Андерсу, — не удержали бы.

Он взрослел, тело его менялось. Хотелось рассмотреть себя подробнее, но не в общей же душевой украдкой протирать запотевшее зеркало и принимать выразительные позы в те куцые минуты, когда там толчется десяток парней, и все друг за дружкой приглядывают и шутят. Впрочем, и так Брюсу было достаточно ясно: свинцовая тяжесть в руках у него не только от усталости. Мышечная масса наросла оттого, что ему целый день приходится шерудить двумя рычагами, выпрыгивать из кабины, запрыгивать обратно, то и дело, торопясь, ворочать тяжелое железо. Эти рельефные кубики на брюшине обещали стать, пожалуй, ничуть не хуже, чем у отца, а плечи, может, еще и пошире.

Один раз Брюс достаточно впечатляюще облажался. Проворонил день, когда лаборатории спустились вниз. Для него это был обычный день: приволок ноги и рухнул лицом вниз, и только назавтра ему недоуменно указали — как же так, молодая жена, комната на двоих в жилом блоке, первая ночь после — скольких? — недель… Поскольку подрываться, бия себя в лоб, было уже поздно, Брюс поступил иначе: состроил снисходительное лицо. Мол, всему свое время… да у нас этих ночей… я управляю своим конем… ну и отчасти — да у меня этих баб… Его не поняли, но, кажется, зауважали. Аби сказала, что у него красивые брови.

Что же касается Мари, то с ней выходило как-то неловко. Несколько раз, когда Брюс являлся «домой» поддержать легенду, ничего не дали им обоим. Ему, сказать по правде, после целого дня тяжелой работы нужно было только место для сна, а она… она приходила позже, и сквозь тяжелую дрему он ощущал ее не как человека, а как образ, тень по ту сторону границы яви, беззвучную и бестелесную. По существу, им и говорить было не о чем. Мари, правда, как будто маячила на грани то ли спросить о чем, то ли рассказать, но выражалось это столь нерешительно и эфемерно, что у Брюса не было ни сил, ни желания докапываться до сути. Хотите, чтобы он гадал по выражению лица, большей частью отвернутого, по напряжению тонких плеч? Не мужское это дело. Нужно чего — прямо скажи.

Да и что бы он услышал? Увлекательные приключения молекулы белка? Или, может, ей интересно, что Андерс сказал, и вообще — «про бульдозер»? О чем вообще говорят мужчина и женщина, если у них нет планов долгой совместной жизни?

Брюс не имел ни малейшего представления о планах Мари Люссак. В те вечера, когда он осчастливливал своим присутствием «семейный» очаг, Мари явно не находила себе места: присядет, и тут же встанет, и бессмысленно перебирает вещи, и не смотрит в глаза… Раньше так не было. Что с этим делать, Брюс не знал, а потому ничего и не делал. У него были другие дела, более обязательные, за которые спросят, и другие друзья, с которыми легко.

В конце концов, их план и не предусматривал ничего «дальше». Им надо было протащить Мари на Либеллин-VI. Сейчас ее уже не вышлют. Сейчас она уже и сама себе — ценный работник при ученой даме Монти, и никто никому ничего не должен. Ложь становится утомительной. Я больше не хочу играть в эту игру. Я в ней ничего не выигрываю.

Изредка просыпаясь среди ночи, ее Брюс так и не видел спящей. Напротив, она что-то писала на своей деке, очень часто, быстро и практически не глядя меняя инфочипы — ну да, мы же имели в виду книгу, но неужели она это всерьез? Я-то просто гнал, разговора ради, ну и чтобы вызвать к себе интерес. Вот только похоже на то, что Брюс Эстергази — последняя штука на Либеллине-VI, способная возбудить принцессу Зиглинды.

* * *

Федерация Земель Обетованных образовалась, когда терраформация как прикладная наука только еще зарождалось, она выросла на базе нескольких планет земного или скорее, даже марсианского типа. Первые поселенцы жили в куполах, температуру на поверхности повышали посредством накопления в атмосфере углекислоты, а кислород получали биогенным способом — фотосинтезом чахлых растений, высаженных в местный грунт. Проблемой тогда было буквально все, нормализация планеты требовала четырехсот-пятисот лет, и потому пионеры вырабатывали взятый ресурс подчистую. Жизнь — на нескольких планетах, остальные — сырьевые придатки. Если планета бесперспективна в плане ископаемых и жить на нейнельзя — ее оставляли.

Технологии, однако, не стояли на месте. Со временем развились иные методы, позволявшие преобразовать в кислородную практически любую планету подходящей массы, и толпы людей с переполненных Земель рванулись на выселки. Земли сперва сочли благом одно только избавление от лишних ртов и свободных рук. Никто и подумать не мог, что цивилизация деревенско-хуторского типа окажется способна составить конкуренцию бронированному монстру, вооруженному цифровыми технологиями.

Цифра-то и оказалась слабым звеном 30. Экспансия, загнанная в виртуал, уничтожила так называемого активного гражданина с интересами, устремленными вовне. Цифру нельзя съесть, в нее не оденешься, а завязанные на цифровую технологию производства вдруг обнаружили, что человек — лишнее звено.

Человек на 30 — не сила, человек на 30 — проблема.

Меж тем Новая Надежда продолжала развивать ту единственную отрасль, которая позволяла ей оставаться суверенной, а именно — способ освоения все новых и новых земель. И, разумеется, придерживала секреты мастерства для внутреннего пользования, собирая планеты, как ребенок — цветные камушки в горсть.

* * *

Жилой комплекс колонии зарылся в землю: сверху один этаж, уровень безопасности средний. Внизу еще два, в случае необходимости, используемые как бункер. В центральной круглой части — корпусе О — автономный генератор и очистные сооружения. От сердцевины отходят лучи-крылья. А — научный блок, Б — медицинский, В — жилой и Г — армейский. Основной реакторный блок, гаражи, ремонтные и ангары отдельно, при комплексе только небольшие кары, на которых можно туда доехать, коли лень дойти.

Когда ССО узнали, что им теперь на три часа в день меньше работать, они возликовали. Когда выяснилось, что чиф приготовил им взамен, среди бойцов воцарилось угрюмое уныние. Кое-кто лучше бы и поработал.

Схема общественного устройства такова, что хилый мозгляк может управлять огромной машиной-дроидом, всего лишь нажимая кнопки на пульте дистанционного управления. Иной раз мозгляку достаточно сидеть в кресле в десяти милях от управляемого дроида, а то и вовсе висеть над ним на орбите. При этом мозгляк даже не обязан быть умным. Зато он чувствует себя конечной целью эволюции и царем природы, верхней ступенью потребительской пирамиды. В холодильнике у него пиво, по Сети — новости, спорт или ночной канал.

Если у мозгляка сломается ПДУ, ему ничего не остается, кроме как звонить в службу поддержки другому мозгляку, который умеет чинить ПДУ. Естественно, что второй зовет первого ламером и торопится вернуться к своему холодильнику и к своим сетеновостям.

Вероятно, это то самое зло, которого бежит Ставрос, или один из его ликов зла. Когда вас на всем шарике двести пятьдесят, поневоле приходится уметь самим то и это.

Современная армия, сказал им Норм во вводной, не может себе позволить давить противника массой. Современная армия развивает боевую единицу до пределов ее, единицы, возможностей.

Нет, мы все знаем, как выглядит современная армия в идеале. Силы орбитального базирования — тот же мозгляк за просторным пультом крейсера или АВ. Системы самонаведения, автоматизированные орудийные палубы, огневая мощь, способная испепелить планету. Силы так называемого наземного базирования: коптеры и орудийные платформы, и на них суровые люди в камуфлированных спецкостюмах. Очень хороши взятые в ракурсе против заката.

Мы — те, кто под вражеским огнем пойдет чинить им их кнопку. Конечное звено в цепи.

Короче говоря, добро пожаловать на Полосу.

Полосу организовали «за углом», то есть сразу за гаражом с Мамонтами. Все вокруг засеяно оптимистической зеленой травкой, в секторе Б-В высажены карликовые яблони, и только тут километр земли нарочито перемешан гусеницами и развезен в сочную грязь.

В любую погоду.

— Он садист? — удрученно спрашивает Товия у неба.

Бедняга еще не знает, что завтра ему предложат проделать все то же самое, только с грузом, а послезавтра — дадут ружье и предложат поразить шариками выскакивающие произвольно мишени.

Война не спрашивает, сколько нынче миллиметров у ртутного столба. Совсем другое дело — а кто тут изначально собирался воевать? Разве что Морган.

Сыпет мелкий дождь. Бойцы стоят у финиша, Норм и Морган отдельно: он смотрит на секундомер, она — на девчонок, Абигайль и Китри, которые ползут на животах под красными лучами, уже отчаявшись уложиться в норматив. Зацепишь луч, и тот позорно пищит. Лица у обеих несчастные, но под грязью лиц и не видно. Аби с косичками, похожими на колбаски из глины, а Китри — всегда с Аби, только так и различишь. Пацаны из Первого ржут, громко советуя им опустить задницы пониже, будто сами были более отрадны для глаз. Андерс сжимает кулаки и бессвязно бурчит. Он зубаст и озлоблен. Он прошел хорошо, лучше него лишь Морган, и ему хочется, чтобы его оценили. И вообще. Именно сейчас бойцам ССО очень хочется к мамам.

Норм говорит, им еще повезло: когда учили его, вместо лучей тянули колючую проволоку, и каждый раз после Полосы камуфляж приходилось штопать.

Угу, а мы его стираем. Холодная липкая грязь по всему телу, которую невозможно терпеть. Ни сесть, ни растянуться на койке, пока ее не смоешь. И в душевую будет очередь. На Пантократоре Норм натаскивал своих примерно так же, Брюс эту школу уже проходил и знает, что нормативов три, и пока их ведут по низшему. У самого него средний, собственно, это не предел, и сегодня он прошел хуже, чем мог, но ему просто не надо. Чтобы взять высший, надо делать это каждый день, а в жизни и еще есть радости. Высший тут только у Морган, будь она трижды неладна.

А Морган, вероятно, попала в рай.

Как только атмосфера стала приемлемой, они с Нормом на пару занимаются боевыми психотехниками. Как это выглядит, Брюс помнит еще с Пантократора. Две фигуры, большая и маленькая, равные только в грациозности, на фоне рассветного неба. Стойка на одной ноге, вторая развернута коленом наружу, ступня уперта в колено опорной ноги. Руки над головой, чуть согнуты в локтях, ладони сомкнуты. И стоят так все время, пока восходит солнце. Подзарядка от космических батарей, шутит мать.

Норм всерьез уверяет, будто в любое другое время суток «оно не работает». Ну, может, еще на закате, однако Морган говорит, что ее приход только в первой половине дня. То есть здесь они развлекаются тем же самым, разве что солнце тут другого цвета.

Оно сиреневое.

— А лучше нельзя! — громко говорит Андерс, когда последняя пара мучительно достигает финиша. — Я не верю, что можно. Я никогда не видел, чтобы лучше шли.

Ну, то есть он не Абигайль с Китри имеет в виду конкретно, это он за честь ССО вступился. Эту фишку народ рубит моментально, начинает выразительно кашлять и стягивается к нему, как к центру. В каковом центре Брюс и оказывается поневоле.

— А что ты вообще видел, сидючи на своем Сизифе? — вскипает Морган.

— Что я видел, того не отрицаю. Вы — чиф! — сами-то…

Опаньки! Пятьдесят подростков намерены отыграться. В толпе тут и там слышится сдавленное хихиканье. Никто не любит фельдфебелей в начищенных сапогах, и единственный для Норма способ сохранить лицо — это умыть их всех прямо тут и немедленно.

Такие правила игры, и Брюс даже не знает, за кого ему болеть.

Рассел — муж матери, мужчина в доме, взятый за образец для подражания, когда есть нужда в таком образце, настоящий мужик и даже друг — но не отец и никогда не пытался им стать.

Помнится, когда-то он сам пытался найти для матери подходящего мужа, чтобы та не осталась одна, когда он, Брюс, вырастет и шагнет в большой мир. Ему казалось, что мать сама ничего для этого не предпримет. При этом подразумевалось, что первым и главным мужчиной в семье останется Брюс, а пришельца мы будем терпеть до тех пор, пока он ведет себя правильно.

Не то чтобы он был против. Ну если ей надо, ладно, я, Брюс, большой, я понимаю, пусть играется, хотя, конечно, странно, что она выбрала этого, когда есть тот… Мы ладим только потому, что Норм умеет существовать в отведенном ему пространстве, занимая свое и не претендуя на чужое. Это с матерью они как-то объединились и поделились, что, если подумать, приводит Брюса в неподдельное изумление — ведь это два разных человека! Он только здесь командует Брюсом, и Брюс только сейчас задумался об этом.

А вот нужен ли мне командир? Это он для Морган сэнсэй и свет в окошке. Нет, если бы, конечно, он назначил меня командиром первого отделения, облек бы доверием — а кому он может доверять больше, чем мне, кого он знает лучше?… я бы, так и быть… Ну-ну. Может, Рассел действительно слишком хорошо тебя знает?

Рассел снимает куртку и кидает ее не глядя, в толпу. Не глядя, но ловит ее Брюс. Вон как. Значит, так легче? И бонус — стирать придется только футболку. С другой стороны, футболка белая, а грязь холодная и… грязная.

Танки грязи не боятся?

— Ты-то чего молчишь? — взрывается Морган, глядя ему прямо в глаза. Слово «Предательство» вертится у нее на языке, вон, даже кончик виден: все большие слова у Морган с больших букв. Еще секунда, и Брюскины детские секретики станут явными для всех. Предмет торговли очевиден: кто не с нами, тот против нас — в этом вся непримиримая Морган. Та секунда, что Брюс думает, для нее — шаг в пропасть. У нее-то выбора нет.

Тем временем Норм уже в начале полосы, а секундомер — у Андерса, и народ чуть не на плечи друг дружке лезет, чтобы только видеть циферблат. Те, кто поумнее, становятся так, чтобы видеть, как пойдет чиф. Скалятся и готовятся улюлюкать. У Морган смешное расстроенное лицо. Она поднимает белый флаг и ждет, пока Норм подаст сигнал о готовности.

— Зря вы это, — неожиданно говорит Китри. — Некрасиво. Он же… старый.

Отчаянно, на грани вывиха Морган бросает руку вниз. Пошел!

Молчаливое недоумение охватывает бойцов. Лидере опускает секундомер и только смотрит.

— А он небыстро идет, — вслух изумляется кто-то. Брюсу внезапно становится невыносимо стыдно и хочется отвернуться, а лучше — провалиться. Даже Андерс, кажется, не рад оказаться настолько прав. В конце концов, командир и не должен… дело командира — командовать.

— А под лучами он идет перекатом, — отмечает Андерс. — Так быстрее.

Угу, и руки для стрельбы свободны. И еще укрывает голову плечом. Только вам это завтра объяснят. Это мы, вывалянные в грязи, выглядим мокрыми котятами. Норм страшен. Он — настоящий. Он…

На стену — с разбегу, она содрогается от удара тяжелым ботинком, а планета не успевает принять на себя воспарившую против ее законов тяжесть. Планета еще только думает, а «тяжесть» уже подтянулась на руках, перевалилась через край и ухнула, не тратя драгоценных секунд, чтобы перевернуться головой вверх. На то есть время в падении.

— Что за черт? Сколько… эй, Брюс, сколько у меня было на этой отметке?

Морган начинает хохотать: неудержимо, хватаясь за живот и чуть не с ног валясь:

— Мы их сделали, сделали!

Будто они на пару с чифом салаг разыграли, но Брюс слишком хорошо ее знает: у Морган что в голове, то и на лице.

— Как у него это выходит?

О, а это большой вопрос — как. Мы ведь видели каждое его движение: словно нам медленно крутили запись. Нам казалось, прошла вечность, пока он добрался со старта до финиша. А секундомер говорит, что там какие-то жалкие мгновения.

Я мог бы рассказать больше, чем думает Морган. Я видел его в деле по-настоящему. Единственный убитый на моих глазах человек был убит Расселом: голыми руками, одним небрежным движением. Мать видела еще больше.

— Чиф, пожалуйста… а еще что-нибудь покажете?

Норм вытирает грязной рукой грязное лицо и смотрит на Морган. Та улыбается и кивает в ответ. Брюс вздыхает. Показательный номер отработан ими сто лет назад, на Пантократоре, для мам и пап спортивной секции, Брюс его сто раз видел.

Правда, он всегда пропускал момент, когда они начинают. Два шага по кругу, каждый ступает влево, плечом вперед, нагнув голову и устремив взгляд противнику на килевую кость — это оно? Мгновенный обмен ударами, почти невидимыми: Норм принимает их на предплечья, Морган уклоняется — она намного быстрее и прыгуча, как резиновый мячик. К слову сказать, Ресли всерьез, эти удары были бы вовсе невидимы: но на что тогда зрителю смотреть? Следующая связка действительно красива. Морган наносит удар ногой: на этом месте даже респектабельные пантократорские папаши отрывисто вздыхают, будто всхлипывают. Женщинам не понять. Норм ловит ее за пятку и подбрасывает вверх, словно та весит не больше пятилетнего ребенка. Выглядит как прием из борьбы в невесомости, где противники используют друг друга как точку опоры. Только эти двое и Брюс знают, как долго они выставляли центр тяжести: увлеченные зрители не видят, что Норм балансирует свободной рукой. Взято, к слову сказать, из домашних игр с Айной.

Морган взлетает над его головой и, проходя высшую точку, бьет его свободной ногой в основание черепа. Кто не понял — удар смертельный. Чтобы его избежать, Норму приходится ее выпустить, прижать голову к груди и уйти кувырком вперед. Морган падает с высоты его роста, приземляясь на корточки. Сегодня они еще красивее сделали: теперь она одну ногу отставляет в сторону и опирается на одну руку, другая рука мгновенно выброшена в сторону. Острая ладонь едва ль не со свистом рассекает воздух.

Какую-то долю секунды противники находятся спина к спине. Норм переворачивается, одновременно падая на живот, а Морган разворачивается в прыжке, ногой норовя поразить его в голову. Он перекатом уходит, а девушка, не в силах остановить удар, падает на шпагат.

Это финал. Оба поднимаются и, опустив руки, кланяются друг другу.

Очень трудно удивить людей, привыкших к рисованным спецэффектам. Норму и Морган это обычно удается, и только Брюс знает, что вообще-то это был балет.

* * *

Брюс стоит на трапе «Нырка» — подобно всей технике в колонии амфибия имеет собственное имя. Чувство счастья не отпускает его с тех пор, как он снял скафандр: сегодня солнечно, и холодный ветер гонит и гонит по поверхности залива крупную рябь. Чувство счастья — оно как чувство ветра в лицо, и мелкие брызги… Ему все удается сегодня. Захоти он отрастить крылья, и то, наверное, тому бы не было преград.

Брюс, уроженец Нереиды — первый в колонии морской волк. Кому как не ему везти биологов на морской посев? Чиф позволил ему… нет, не так. Чиф не стал возражать. У чифа есть, само собой, на это задание профессионал-контрактник с опытом пилотирования амфибий, но этого профи зовут Рубен Р. Эстергази. Он, так и быть, приглядит за юнцом. Ведь Брюсу надо получать профессию! Имеется в виду именно эта специальность: он умеет, да, но все его часы налетаны на Нереиде, когда ему не было и десяти. Они не считаются, и корочки за них не дадут. А на Пантократоре он почти и не летал. Не больше других мальчишек и в основном на гражданских флайерах.

Вот они идут по дорожке от жилого комплекса: впереди миз Монти, запеленутая в непромокаемый плащ, и в шапочке-шлеме с наушниками, непрерывно беседующая с Нормом, который — весь внимание и несет два увесистых кофра с аппаратурой.

Что-то изменилось, что-то щелкнуло в Брюсе, зафиксировалось, встав на место: будто вот до сих пор он был ребенок, подросток, мальчик — и вдруг сделался мужчиной. Вырос. Чувствует тяжесть бицепсов и рельефность мышечных квадратов пресса и оттого особенно держит голову — это видно. И очень нравится сам себе.

Он тянет руку, помогая ученой даме Монти подняться в кабину. Ухмыляется про себя: люди, которые так уверенно чувствуют себя на твердой земле — а грузные пожилые дамы в особенности! — становятся совершенно беспомощны, когда надо пройти два метра по широкой доске с поручнями.

Он улыбается во весь рот, протягивая руку Мари, которая следует за Игнасией Монти как тень и одета так же, но Мари взглядывает на него мельком, руку подает, а на улыбку не отвечает. Смотрит под ноги и ступает осторожно, протискивается боком и садится на скамейку напротив патронессы, прячет локон под шапочку. У нее странно рассеянный вид, но Брюсу некогда. Норм, стоя внизу, передает ему кофры.

— Сюда, пожалуйста! — миз Монти указывает на место между собой и Мари. Брюс некстати вспоминает анекдот про «ты же сам велел: балласт за борт?!» и давится.

Последним является Рубен. Распахнутая куртка, непокрытая голова. Встрепанный и немного сонный: в офицерском салоне всю ночь играли в покер на интерес. На дорожке они с Нормом перекидываются словом; обернувшись, оба смотрят на наполненный ветром полоса-тын сачок метеослужбы. Демонстрируя, что и сам все знает. Брюс подключает аккумулятор, затем автоматику запуска двигателей и генератор, а после поочередно, как они расположены на панели — рацию, радиовысотомер, навигацию, гирокомпас. Стрелка последнего раскручивается и выставляется на полюс. Корпус наливается гулом, Рубен заскакивает в салон и протискивается в кабину, мимоходом приветствуя дам. Мари поднимает на него глаза, будто не знает, что он обязан тут быть, ежели за штурвалом курсант ССО. Какие у нее глаза! Огромные, черные, с тревогой или, может быть, с вопросом. Брюс мельком видит эти глаза в зеркальце, но переводит взгляд на приборы. Никуда они не денутся, глаза.

Каждый раз, когда он пересекается с Мари на людях, он испытывает смутную неловкость: люди как будто ждут от него чего-то большего в отношении «этой женщины».

Р. Эстергази падает в правое кресло и пристегивается, когда «Нырок» уже плавно скользит к воде. Ветер сегодня более чем свежий. Больше похоже на Нереиду, чем на Дикси. Это еще вопрос, кто кого тут учит! Норм стоит на дорожке и смотрит им вслед. — Гирокомпас выставил? — интересуется отец. Брюс кивает.

«Нырок» мягко скатывается по бетонному спуску и рушится в воду: лобовуху покрывают мелко просеянные брызги. Теперь его держат поплавки. Сегодня мы груженые: в цистернах «Нырка» две тонны фито- и биопланктона. Биомасса, которой нам предстоит насытить здешний океан.

Нет, конечно, двумя тоннами его не насытишь, однако миз Монти уверяет — даже в пилотской кабине слышно! — что этот вид планктона размножается с немыслимой быстротой, и уже через неделю надобно выпускать рыб, иначе мы рискуем зарасти планктоном по самый полярный круг.

«Нырок» качается на крупной зыби, похожей на играющую под солнцем чешую. Брюс слегка подруливает, направляя нос амфибии на выход из залива.

— Шасси убраны, — докладывает он диспетчеру и бортовому самописцу. — Прошу взлет.

— Взлет разрешаю.

Эстергази рождены летать. «Нырок» разгоняется, как на лыжах, вспарывает шелковую поверхность залива, оставляя за собой длинный след, расходящийся и рваный, приподнимается на редане, в какой-то миг все забывают дышать — так всегда, сколько бы раз ты ни взлетал! — и амфибия снимается с воды, как будто ее выдернули удочкой. Летим. Двести метров…

— Номинал, — роняет Рубен.

— Есть номинал, — Брюс переводит движки в полетный режим.

Амфибия летит низко, в паре с собственной тенью. По плану у нас сегодня посев в пяти местах, определенных анализом математической модели. Мы очень заботимся о наших рачках: их, к примеру, следует высевать вдали от берега, чтобы не выбросило прибоем, и в стороне от морских течений. И холодные, и теплые — малой популяции они вредны. Потом планктон разнесет, и где-то его будет больше, и это определит пути миграции рыбных стад… но это потом, когда новая экосистема придет в равновесие.

Это свойство научного работника высокого класса — проговаривать все, что делается, вслух. Все условия, все гипотезы, все результаты. Все сказанное пишется на инфочип: его гарнитура на виске миз Монти. Ошибки здесь очень дороги: чреваты не только деньгами, но и срывом сроков, а срыв сроков — это больше, чем деньги. График расчерчен на несколько лет вперед, и за нарушение его каждый участник несет личную ответственность. Не то чтобы стоимость ошибки вычитали из зарплаты, но на Новой Надежде широко и умело пользуются системой общественных порицаний.

Первая точка. Посадка на воду. Движки на малый, закрылки наполовину… так, закрылки убрать… — плюх! Волна окатывает лобовое стекло. Ох, как неловко вышло, и Рубен укоризненно качает головой: это надо умудриться, по правде говоря — макнуть винты, которые специально сконструированы так, чтобы этого никогда не случилось. Брюс краснеет. Ничего, обошлось. Особенно в лунные ночи и в пасмурные дни, когда так трудно визуально оценить высоту, когда все переливается и мерцает — нет ничего проще, чем зацепиться винтом за воду. В этаком случае прощайся с винтом. И с полетом. Срежет лопасть, как бритвой, а кто мы без лопасти? Весельная лодка?

Открываем складной верх, превращаемся в катер. Брюс ежится — ветер в открытом море более чем свеж. Дамы раскрывают свои кофры, Рубен идет к ним: не надо ли чем помочь. Не надо. Тогда он просто садится в сторонке и ждет, пока они измеряют температуру воды. Все в порядке. Сброс.

Брюс открывает слив цистерны и ждет, пока та на одну пятую опустеет. Ничего сложного. Закрыть цистерну, поднять верх. Взлет — это проще посадки! — и все повторяется на второй точке, а после па третьей. Чиф-наблюдатель как будто дремлет, а Брюс и рад.

На четвертой дамы начинают пререкаться. Миз Монти не нравится цвет воды. Берут анализ, проверяют на то и на это. Так и есть: в воде какая-то немыслимая соль свинца. Нельзя сюда наш драгоценный планктон.

Откуда здесь соль свинца?! Решаются взять пробу грунта. Пока стравливают за борт контейнер на тросике, Рубен смотрит на горизонт и морщится. Снова смотрит из-под руки и зовет Брюса, признавая за тем опыт уроженца планеты ураганов. Дымка на востоке выглядит безобидной, но Брюс знает цену безобидным дымкам.

Знает им цену и ученая дама Монти. Рубен отправляется потолковать с ней на предмет, чтобы остатки планктона выпустить в следующий раз, и тут происходит то, что пилоты предотвратить не в силах.

Из-под воды ударяет паром, прямо в пузо «Нырка», амфибия делает немыслимый прыжок вперед и почему-то вбок, падает на поплавки, как кошка на лапы, гигантский гейзер-фонтан накрывает ее… Что это было — не имеет никакого значения, плавучесть и остойчивость агрегата выручают их, первую минуту оба пилота тратят на то, чтобы убедиться, все ли на месте и все ли живы. Утопить научного руководителя экспедиции — после этого на базу можно не возвращаться.

Нет, никого не потеряли. На всех четверых, строго по инструкции, поверх курток надеты ярко-оранжевые спасательные жилеты. Надуваются они при падении за борт, и тогда же начинают пищать: что и произошло. Пока Брюс сливает из салона воду, а из цистерн остатки планктона — наплевать на соли свинца, плавучесть важнее, остальные заняты отключением спассредств.

— Ничего, — говорит, поднимаясь, миз Монти. — Бывало и еще веселей. Правда, тогда я была несколько моложе.

У нее прокушена губа, при толчке ее бросило на пол. Мари вроде бы в порядке. По ней не поймешь, но — молчит, вцепившись в борт. Рубен наклоняется к ней:

— Вы как?

Прежде чем ответить, она сглатывает комок. Судя по всему, у нее легкий шок. Рубен опускается рядом на корточки, встряхивает ее за плечо, только тогда она оборачивается к нему. Истерики нет, уже счастье. Обойдемся, значит, без пощечин.

— Каверна, — говорит ученая дама. — Под ней, по всей видимости, вулкан. Вулкан нагревает полость с водой, давление в ней возрастает. Взятие керна ослабило свод, и вот, пробило. Это, — тут голос ее звучит слабее, — если мы уговорились держаться в рамках естественных причин…

Зыбь становится некомфортной, на гребнях волн появляется пена.

— Твоя молодец, — говорит Рубен.

— Моя?… А!

— Женщину нужно хвалить, даже если тебе кажется, что она всего-навсего делает то, что должна. Так будет лучше для вас обоих.

Нашел время мораль читать!

— Надо убираться отсюда, — говорит Брюс, и все с ним согласны. Если под нами в самом деле вулкан, возможно, это только первая клизма. Пилот поднимает складной верх, чтобы обезопасить пассажиров от другого фонтана, буде придет, и запускает двигатель.

— О, черт! — это шепотом, и Рубен наклоняется к панели через плечо сына.

— Что?

— Гляди. Ну и что теперь?

Рубен морщит лоб и вполголоса поминает добрым словом совхозную технику. Если верить навигационному монитору, мы уже на Северном полюсе, и потому верить ему нельзя. Ерундовое дело, датчик запал, согласно ему мы движемся с постоянным ускорением, и прибор беспорядочно крутит карту под крестиком, который обозначает нас.

— Радиокомпас?

— Нет его. И КГС тоже.

Угу, это знакомо. Радиосвязь здесь вообще дурная, а как мы начали играть с атмосферой, стала еще более непредсказуемой. Дымка затянула небо, крошечного белого солнца вовсе не видать. Звезд, когда стемнеет, тоже не будет.

— Ну… и куда лететь?

Автопилота, разумеется, тоже нет, он на навигацию завязан. Рубен думает, постукивая себя по подбородку сжатым кулаком.

Подняться в воздух и болтаться там, сколько хватит топлива, а после плюхнуться на воду, и пускай носит… пока бурей не разобьет? Как-то оно безрадостно.

— Выключай навигацию на фиг, — решается он.

— Выключил. Дальше?

Рубен снова замолкает, размышляя — не пересесть ли ему в левое кресло. Нет. Он может ошибаться. Если интуиция его подведет, у Брюса должен быть шанс.

— Взлетай.

— Но… куда?

— Просто сиди и делай вид, что управляешь, понял? — это шепотом, на ухо. — Я хочу проверить одну… эээ… заморочку. Если не проканает, хуже все равно не будет. Молчи. Увидишь, что что-то не так… я имею в виду, реально не так, у тебя хватит ума, чтобы понять… тогда вмешивайся, не раньше. Смотри на «Нырок», на меня не смотри. Нечего на меня смотреть.

— Ты будешь Нырок? Я думал, тебе для этого надо… ну…

— Умереть? Тс-с-с. Похоже, тут важен навык.

Эк ему все просто! Как смотреть в счастливые глаза мальчишки, у которого самый чудесный в мире отец? Когда у тебя нет любви, ее и не надо. Но уж если есть… гордость ревет в груди, душа переполняет тело… тебе напомнили, кто ты есть… вверх! В каком-то смысле так даже лучше.

Тут, наверху господствуют ветра. Размышляя, Нырок делает круг. Назгулу в свое время тоже лучше думалось на ходу.

У машины есть память. Проводя простые аналогии, логично предположить, что память машины физически размещена в системе автопилота, а автопилота у нас нынче нет. Но ты был Назгулом и знаешь, что простые аналогии тут не работают. Будучи Назгулом, ты был и Рубеном Эстергази. Сыном, внуком, любовником. А еще — офицером и командиром. Где, скажите, физически размещалось твое все, когда от тебя ничего не осталось? Молоток помнит, как его держал хозяин, а меч — того, кому он был верен.

Так-так, а вот это уже мистика. У «Нырка» есть бортовой самописец, который отключить нельзя. Прочитать его, правда, можно только дома, в диспетчерской. Начиная с момента, когда заклинило датчик, он пишет сущую ахинею, но Нырок знает этот момент. Смотреть досюда. А больше нам и не надо.

Только одно слегка тревожит его. Это вот обмякшее тело в кресле. Насколько просто будет вернуться в него? Летать самому — слишком большое искушение для Эстергази. Шока уже нет, и есть те, кому ты очень нравишься таким. Ты уже не смотришь на это ни как на трагедию, ни как на извращение. Подумать, так ты стал даже самому себе интересен.

Ну и зачем мне тело с западающим датчиком? При этой мысли ему делается так смешно, что перхает мотор, а сын в панике хватается за рычаги. Сильный попутный ветер несет нас к берегу, море снизу совсем черное. Нас догоняет гроза.

Я в той жизни был космическим истребителем, мне кажется непривычным опираться плоскостью на ветер, но в этом что-то есть. Мне бы это понравилось, будь я ребенком. Словно… катание с горы, да!

Брюска не сможет взять управление, если я его не отдам, мы это уже проходили — с его матерью. Правда, тогда я был чуть больше человеком.

Вот уже видна береговая линия. Мне видна. Есть некая разница между тем, что «видят» приборы, и тем, что они могут показать. Кстати, я наконец поймал радиоволну с маяка. Эй, пилот, давай дальше сам, повеселились и будет. Залив мелкий, и волна тут ничтожная. Садись. По правде говоря, ты справишься лучше: мне не приходилось летать в бурю.

Идет дождь, на берегу механики в плащах и неизбежный Норм. Будет очень неловко, если им придется выгружать твое бездыханное тело: могут неправильно понять. Или правильно — это еще хуже. Эстергази нынче желают заниматься мирным созидательным трудом — и чтобы никто их не трогал. Говорят, есть люди, специально заточенные под великие дела, безумцы, так сказать, с взором горящим. А поймают за такими — делишками? — способностями, мигом принудят пользу приносить. Методы принуждения… я помню, да. Жена простила, а я не могу.

Когда Рубен очнулся, Брюс смотрел на него перепуганными глазами, отодвинувшись. Нет, ну он же предупреждал! Видимо, выглядел совсем мертвым.

— …посадка произведена, шасси выпущены.

— Все в порядке, — с трудом выговорил он. Язык еле ворочался, голосовые системы казались непривычными, а оттого — несовершенными. Впрочем, Рубен тут же забыл о них, когда попытался встать. Впечатление было такое, словно его вырезали из дерева, причем не позаботились подогнать детали одну к другой. С одной только разницей: дерево не болит. Э-э-э… а кто знает?

Ну, я узнаю, если попробую. На фиг, на фиг! Больше никаких «кукурузников». Только в военную технику. Поправочка: в зиглиндианскую военную технику. Нет, даже так: в имперскую зиглиндианскую военную технику. Я выбираю лучшее.

И где та Империя?

Таки вылез, спустился по трапу и побрел, с трудом переставляя чугунные ноги и мысленно держась за поясницу. Брюс поскакал по лужам к механикам объясняться на предмет поломки навигационных систем.

Поломки? Некая мысль пришла Рубену в голову, и она ему не понравилась. Предпоследнее дело, когда в голову приходят такие мысли. А последнее — когда ты видишь мотив.

Мотивчик, надо сказать, слабенький. Так себе мотивчик. Никакой. У него есть все, а у меня — ничего, казалось бы: что он выигрывает?

Рубен остановился, не думая, как он выглядит под дождем: с непокрытой головой, руки в карманах чуть не по локоть. Было время, он и сам не верил в зло, пока не получил в спину заряд из плазменной пушки. Как его там… Ланге?… тоже ничего не выигрывал. Это были злоба, зависть и страх. Сами себе мотивы.

Тебе не нравится второй муж твоей жены. Кто сказал, что ему нравится первый? Прецедент «Урии-Вирсавии», да.

Чертовщина какая-то. Все наоборот, как… как в деле с Мари Люссак. Что-то тут нечисто. Есть какая-то неочевидная заморочка, которая как чемодан без ручки — ни с какой стороны не ухватишь. Вот если бы наоборот, тогда да, тогда — мотив. В случае с Мари Люссак приходится верить в их страстную любовь.

Кто мог пожертвовать тремя находящимися на борту людьми, чтобы убить одного клона? Если говорим «Пантократор» — подразумеваем «Норм»? В глазах Пантократора я богомерзость, но разве настолько? Даже если допустить, что ему почему-то мешает Брюс и он одним ударом избавлялся от обоих…

Господину Люссаку будет очень больно, если он потеряет дочь. Напомните мне, это ведь господин Люссак вышвырнул Норма с работы с паршивыми рекомендациями и без всякой вины?

Бред! Очень плохо, когда бред логичен. Логичный бред со временем превращается в навязчивую идею.

Переформулируем. Кто здесь настолько самоубийца, чтобы уничтожить Игнасию Монти?

Это всего лишь запавший датчик! Невозможно было спрогнозировать выброс подводного гейзера в этом месте. Если бы кто про него знал, он был бы учтен в модели, а был бы он учтен, миз Монти ни за что не потащила бы туда своих драгоценных рачков.

А кто сказал, что датчик разбалансировали именно сейчас? На «Нырке» летаю я. И Брюс — будет. Когда-нибудь мы бы непременно его стряхнули: мы ж Эстергази, мы с крыльями… эээ… балуемся. На Зиглинде — я имею в виду, на прежней Зиглинде — разработчик датчика пошел бы под суд, если бы не доказали наличие злого умысла.

Человек с Пантократора, ты друг или враг? Человек с Пантократора, при чем тут ты?

— Наладится погода, — услышал он за спиной жизнерадостный голос ученой дамы, — слетаем еще. Надобно будет проверить, как размножаются наши рачки.

* * *

Офицер СБ Ллойд Кэссиди чем-то напоминал верблюда. Не исключено, что общим цветовым решением: был он весь бежевый, респектабельный, самодостаточный. Серьёзный, не улыбнется. А еще — лысый. Это «его собачье дело» — что и почему случилось во время полета, и он тут главный. Он — СБ. Указывает, кому говорить, и все слушаются. Эстергази оба, Брюс и Р., сидели рядком на ящиках и помалкивали, похожие, как черти. Обдумывали, о чем умолчать. Брюс заметно нервничал. Тут же присутствовал и Норм как прямой начальник обоих.

Снаружи дождь барабанил по ребристой круглой крыше ангара из дюраллита, гудел ураганный ветер, а внутри было тепло, пахло топливом и смазкой. И еще — нагретым металлом. Мокрые плоскости «Нырка» исходили паром, и так же парили пилотские куртки и дождевики, вывешенные у входа. Работала тепловая пушка. Все присутствующие были в свитерах, усеянных каплями конденсата. Механик, распломбировав приборный отсек, погрузился во внутренности амфибии по пояс, и вся компания молча ела его глазами, словно приглашенные гости во время показательной операции.

Ну, что там?!

«Там» у нас обнаружился навигационный датчик с пластиковым коробом, сплющенным, как нам объясняют, ударом поршней гидроусилителей элеронов. Трещина через весь короб, остальное и дураку понятно. Жидкость, в которой плавает датчик, вытекла, он и залип. Вопросы есть?

Вопросы, разумеется, есть. Как его угораздило угодить под поршни? А вот как. Три ушка крепления обломаны, а в четвертом нет винта. Когда амфибию тряхнуло, пилота бросило на рычаги — в этом месте Брюс густо покраснел, словно то была исключительно его вина! — удар поршнями по слабо закрепленной коробке расколол ее. Так все и вышло.

Вопрос номер два. Нет, СБ ничего не смыслит ни в электронной начинке этой штуки, ни в технике исполнения полета, он просто желал бы понять логику происходящего. Кто выпустил в полет машину со столь значительной неисправностью?

Механик взвился, прекрасно соображая, что если не отстоит себя сейчас, то мигом сделается виноват. Рули поворачиваются, шасси выпускаются, двигатель работает нормально. Гирокомпас выставлен. Рация… никто никогда не требовал, чтобы рация работала в этих невозможных условиях, он не в ответе за зоны ионизации. Процитирован пункт служебной инструкции. Поломка произошла в опломбированном блоке: хотите — обращайтесь к разработчику.

— Несчастный случай? — спросил Кэссиди, глядя на обоих пилотов. В его вопросе слышалось утверждение и желание пустить дело идти кратчайшим путем. Подписать протокол, отремонтировать и голову себе не морочить. У помощника старосты масса обязанностей помимо расследования чрезвычайных ситуаций.

Брюсу все равно, а Рубен не спешил с ним соглашаться. Между тем было очевидно, что он тут самый опытный, и Кэссиди особенно ждал его слов.

— Этот гейзер, — сказал Норм. — Вы говорите, математической моделью района он не предусмотрен?

— А чем вас смущает гейзер, чиф?

— Статистической вероятностью и направленным действием. Думаю, я мог бы устроить такой гейзер, будь у меня пять капель спазмалитика, крем для бритья и лабораторная центрифуга.

— Вы хотите сказать, — Кэссиди отпустил взглядом пилотов и перенес всю огневую мощь на новую мишень, — у нас диверсия?

— Я сказал только то, что хотел сказать. Если бы мне понадобилось, я бы сделал гранату, которая под действием морской воды имитирует гейзер. Корпус из желатина, и никаких следов. Достаточно уронить за борт или прилепить к корпусу. Учитывая, что я провожал амфибию, возможностей установить мину на корпус у меня было предостаточно.

— Провожая амфибию, вы не заметили на корпусе мины?

— Нет. Но это ничего не значит. Я, во-первых, не искал. А во-вторых, там есть куда ее прилепить так, чтобы беглый осмотр ее не обнаружил.

— А момент воздействия?

— Рассчитывается элементарно.

— Кто кроме вас способен сделать такую гранату?

— Каждый, кто прошел курс химии взрывчатых веществ. Вероятно, любой из сотрудников ученой дамы Монти. Вполне вероятно — вы. Из моих — Морган, остальные вряд ли.

— Техническая возможность поставить устройство?

— Любой из механиков. Любой из пилотов. Любой из бойцов ССО, вхожий в ангар. Я. Вы. Бротиган и Ставрос. Госпожа Эдера. Вам лучше знать, насколько строго соблюдаются в колонии правила допуска.

— Тех, кто находился в амфибии, мы по понятной причине исключаем? — тему уровней допуска Кэссиди развивать не стал, и Р. Эстергази невольно это отметил.

— Мотив?

— Ха. Мотив…

Дело клона — сторона. Рубен отвел взгляд, словно ничто тут его не касалось.

— Думаю, — сказал Норм, — мы можем безусловно исключить ученую даму Монти. И, разумеется, нам стоит проверить эту точку на предмет активности гейзера. Мы легко сделаем это, когда пройдет циклон. Биологам в любом случае придется вылететь туда, чтобы проверить посев.

Кэссиди покивал, соглашаясь: мол, да, логично, и все вертел в руках поломанный датчик.

— А почему мы должны ее исключить? — спросил он. — Если мы беремся предположить, что был совершен некий акт с заранее запланированными последствиями и каким-то чудом никто в нем не пострадал, можем ли мы утверждать, что и «чудо» не было спланировано заранее? Кто определял точки посева? И кто лучше госпожи Монти осведомлен насчет гейзеров? Теория учит, что даже жертва не может быть освобождена от подозрений.

— Я знаю теорию, — возразил Норм. — Жизнь — это совсем другое. Тут никуда не денешься, приходится выбирать, кому ты веришь.

— Верить мы не будем никому. Хотя нет! Пилоты, очевидно, вне подозрений, оба. Они притащили всех домой. Обогнали бурю, совершив почти невозможное… Это мое дело, хотя я, конечно, рад любому вашему соображению. Вот что мне интересно, — задумчиво произнес Кэссиди. — Как вы вернулись?

Брюсу на его ящике сделалось крайне неуютно. Нет, он, конечно, ждал, что спросят, но у них с отцом не было ни малейшей возможности согласовать версию.

Мы пытаемся сохранить себя как свое собственное достояние. Учитывая, что Эстергази испокон веку служили императорам и Империям, от исполнения долга мы уклоняемся неумело и неловко.

Я воспитан иначе. И еще — на самом деле мне не нужно выбирать. До тех пор, пока кто бы то ни было хочет Назгула просто так, чтобы заполучить технологию и стать сильнее соседа, я имею право считать, будто тайна эта принадлежит только нам. Долг не берется ниоткуда, корни долга — в правилах жизни. В том, что ты любишь, потому что ненависть — забег на короткую дистанцию.

Впрочем, что Брюс знает о ненависти?

— У меня кратковременная штурманская память, — услышал он. — Я могу запомнить курс и проиграть его назад. Так устроен мой мозг.

— Вот как, — недоверчиво протянул Кэссиди и тут же предложил: — То есть прямо сейчас вы можете восстановить все, что там происходило, по памяти?

— Во-первых, не все, — вот бы научиться так роскошно врать, — а только то, что касается курса. А во-вторых, я же сказал, память кратковременная.

— Мы могли бы поработать с вашей кратковременной памятью с помощью медпрепаратов, что вы скажете, Р. Эстергази? С вашего согласия, разумеется. Ну и…

Это оглядка на Брюса. Это его клон. Юридическая собственность.

— Только если вы предъявите ему обвинения, — заявил Брюс.

— Честно говоря, я не вижу в этом смысла, — поддержал его Норм. — К тому же мы не знаем, как может подействовать психотропное средство на мозг клона. Специалист в рабочем состоянии для меня намного важнее, нежели некая гипотетическая тайна, которая неизвестно, есть ли вообще.

На этом решили закончить. Подписали протокол и разошлись по своим делам. Офицеры, мальчишка и механик отправились ужинать, а эсбэшник занялся составлением шифрограммы в отдел на Фриде, каковая шифрограмма должна была уйти чифу Лантену с ближайшим сеансом гиперсвязи.

Необходима полная информация по настоящему местонахождению Мари Люссак.

* * *

Праздник в честь снятия скафандров слегка запоздал, потому что, как все мероприятия, которым должно пройти легко и непринужденно, требовал длительной подготовки. Ну а, во-вторых, Ставрос решил совместить его с обычной для всех планет НН Годовщиной Первой Высадки, каковая только еще предстояла.

Начать с того, что этот день был объявлен всепланетным выходным — администрация, как водится, сэкономила, объединив два праздника в один. Правда, сотрудники большинства лабораторий, выспавшись в этот день вволю, обнаружили, что заняться им особенно нечем, а практически у каждого на рабочем месте лежал неоконченный интересный эксперимент. Выгнать их оттуда можно было только принудительно отключив генераторы, на что, по здравом размышлении, администрация не пошла.

С другой стороны, бойцам ССО редко выпадал более сумасшедший день. Кухня вместо двоих затребовала четверых: было очевидно, что на этот раз их роль не ограничится вскрытием вакуумных упаковок. Кто-то произнес вслух волшебные слова «крем для торта», и избранная четверка отправилась на пост с умильными рожами, предвкушая вылизывание емкостей и баков. Тирод, командир Третьего, в темном углу казармы провел со своими беглый инструктаж, и Андсрс прислушивался, поставив лисьи уши торчком.

— Вынесут с кухни, что смогут, — резюмировал комод для тех, кто оставался. — Обеспечат себя и еще меняться будут. Что у нас есть?

При кухне довелось побывать многим, и среди бойцов ходили легенды о ящиках консервированных вишен и упаковках с порошковыми сливками, которые превращаются во взбитые, только добавь воды. И спиртное. Кое-кто его далее видел. Некоторое время Второе оживленно подсчитывало резервы и пришло к неутешительным выводам: кроме девушек Аби и Китри они ничем особо ценным не располагали, а девушки… надеюсь, вы не подумали плохого?… Девушки самим нужны. Сегодня — особенно. Вечером обещаны танцы, это во-первых. А во вторых, у Третьего своих барышень шесть штук. Не дефицит.

Первое не участвовало: все-таки у Морион могли быть свои взгляды на мелкое хищение коллективной собственности. Ей про планы лучше вообще не знать. Нет, мы не голодные, но… нас сюда для чего посылали? Чтоб мы поняли, как все в жизни устроено? Ну и вообще — оживлять.

Долго оживляться им не позволили: рекрутировали всех на обустройство праздничной площадки. Брюс вздохнул — ничто в новых колониях необходится без бульдозера.

— Мужики, — сказал Андерс, — девчонок давайте освободим. Им красоту наводить, то-се… Сами справимся.

Согласно дизайнерскому проекту, требовалось организовать лагуну. Лагуну выкопали без проблем, за полчаса, сделали к ней водоотвод от залива, поставили всякую зелень в горшках с опытной делянки ботаников, пустили по ней гирлянды-трубки. Первое под руководством Морган вкапывало вокруг лагуны столбы и вешало на них фонарики. Не Дикси, но для сельского праздника в темноте — сойдет. Натянули армейские камуфляжные полотна как навесы, поставили под ними длинные столы и пластиковые стулья. В расчетном отделе нашелся умелец: набросал ко всему этому голографический задник, и сейчас подгонял его по месту, включая и выключая камышовую крышу, плетень и «смутно белеющие» стены мазанок. Смутно белеть они будут, когда стемнеет, сейчас это просто бесформенные, ни о чем не говорящие воображению пятна. Брюс гонял Голиафа туда-сюда, поминутно стопоря его и высовываясь из кабины на крики и протестующие жесты ландшафт-дизайнера Тиамат Шариповой. Эту канаву зарыть и проложить другую, левее… Что вы делаете?! Нам нужна премиленькая лагуна, а не болотистая дельта!

Тетенька, вы докричитесь. Мне ведь могилу вырыть и зарыть — одно движенье.

Полноценный бездельный выходной, таким образом, случился только у контрактников.

— Давно хотел тебя спросить, — сказал Рубен, лицезрея всю эту предпраздничную суету. — Ты, я слышал, родился на Колыбели. Каким тебе кажется это вот все?

Норм тоже ничего не делал, только приглядывал за своими или делал вид.

— Новодел, — отозвался он через минуту. — Домик из кубиков. Или вовсе карточный. Злой ветер подует, и все тут сложится и закроется. Улетят и следа не оставят. Когда у людей была одна Колыбель, у них… не было выбора, да, я все о том же. Пусть ветра были сколь угодно злы — деваться-то некуда. Как солдаты на последнем рубеже. Только представь себе их мужество.

И жили. И был у них прогресс. Во всех историях с путешествиями, начиная от аргонавтов, герои уходили, чтобы вернуться, и только в космос они ушли… насовсем. Знаешь, как подростки вдруг решают, что поняли, как все устроено, и объясняют родителям: мол, те жизнь прожили неправильно и зря. Она другая, Колыбель. Там было все, что тут еще только будет. И то, чего здесь не будет никогда. Знаешь, на Пантократоре услыхал, что де человек, если прислушается, отыщет в себе и человечество, и вселенную, и бога. Так и Колыбель содержит в себе все открытые и неоткрытые планеты, на которых можно жить.

— Вроде фрактала, да?

— Ну, может быть. Или как книга содержит страницы. А ты?

— А я? — Рубен поднял голову к небу. Там бежали обрывистые клочковатые тучи. — А я ничего об этом, о природе, не знаю. Вода, которая течет, как ей хочется, трава… Если небо меняет цвет, и в принципе представляю себе, какие там атмосферные процессы. Я родился на планете, закованной в латы, где все свои собраны в одном отсеке. В другом — враги, и чтобы обратить их в друзей или подчинить, надобно биться. Мог и вовсе ни разу не выйти под открытое небо, и потери бы не чувствовал. Мне и ноги-то нужны только на педали жать. Да ты, в общем, все знаешь.

Норм кивнул и ничего не ответил. Руб помедлил, прежде чем задать еще вопрос:

— Как она? — И тот понял.

— Она не кажется мне несчастливой. А если бы так, я бы, наверное, сделал все, что от меня зависит.

Я был виноват. Никто не поймет этой вины: я жил так, словно жизнь этой женщины прекращалась, когда я уходил, и начиналась, когда я возвращался. Будто бы ничего не было в промежутке. А на самом-то деле было. Промежуток — он и оказался жизнью. Тот, кто заполнил его — собой, батенька, малого нам не надо! — тот и победил. Потому она меня и разлюбила.

Нужна ли мне посторонняя — конкретная! — женщина, чтобы оставаться самим собой?!

Если нельзя думать о женщине, может, подумать о небе? Когда в первый раз, в новом теле, на Дикси, он посадил амфибию на воду, вдалеке от берега и пляжа, вообще от всех и вся, и вылез на крыло… бирюзовая волна наплескивалась на босые ступни. Ему никогда не было так плохо и так хорошо одновременно. Жизнь потянула его на свою сторону с безудержной силой, с какой это бывает лишь у тех, кому врач сказал, что болезнь неизлечима, и то только в золотые осенние дни, прозрачные днем, но умытые в утренних туманах.

Я здоров, я бессмертен… Я не на том берегу и не на этом, не в небе и не на земле. И якоря у меня никакого нет. Как жить человеку?

Ему стало смешно. Может, влюбиться? Первым отделением презабавнейшее существо командует. Интересно, как это будет? Упал-отжался?

На мобилизованной Натали крупными буквами было написано: «Плохая идея!»

В казарму бойцы возвращались шумной и усталой толпой: уже смеркалось, и до праздника оставался час, ну или там полтора. Только переодеться и вытянуться, дав спине отдых. У дверей на мужскую половину столкнулись с девчонками: те, тяжко отдуваясь, тащили из аккумуляторной проволочную корзинку с фарфоровыми патронами. Еще и закричали в голос, когда Одинг попробовал стащить один, и зашипел-заплевался.

— Уй-й-й, горячий! Зачем им?

Дверь на женскую половину приоткрылась — и закрылась.

Они в халатиках. Ноги видно. Не загорелые, босые ступни в тапочках без задников… Брюс уже и забыл, когда в последний раз видел женщину босиком. Эти цельнолитые спецкостюмы, а кроме них — пятнистый камуфляж и армейские ботинки… Девушка от парня отличается только тем, что не может собрать рассыпавшийся трак. Ну и уборная у них в другом конце коридора.

Полутора часов в самый раз хватило, чтобы отстоять очередь в душ и надеть чистый комплект униформы. Майки есть белые и черные. Вторые практичнее, но, поколебавшись, Брюс выбрал белую. В черном работают, в белом отдыхают, я это от Рассела знаю. Ну, не то чтобы он это специально говорил, но разве у меня глаз нет? Белое светится в тропической ночи. Она тут у нас не так чтобы тропическая, но сегодня обещали тепло.

Заодно, пока стояли в очереди в душ, разгадали тайну фарфоровых патронов. Девчонки шуровали туда-сюда, и в приоткрытые двери Брюсу удалось рассмотреть голову Аби, водруженную на стол, с ликом торжественным и печальным и густо намазанным чем-то белым. Вокруг были разложены давешние патроны, а длинные волосы Абигайль — намотаны на них. Все вместе это напомнило Брюсу голову Медузы на щите. Глаза у нее были красиво подведены. Китри нарисовала себе такие же, но это зря. Китри маленького роста, рыженькая, волосы пострижены коротко, а надо лбом квадратно. Черная линия по нижнему веку только лишний раз подчеркнула квадраты лица, которое, сказать по правде, и так слишком незаметно переходило в шейку. И все равно все они, все — были красивы. В цветастых платьях. В босоножках. Пальчики и пяточки, и ногти на ногах накрашены.

— Не фиг пялиться! — рявкнул комод. — У тебя свое есть!

Настроение у комода уже пару часов было какое-то гнилое. Тирод со своими забили жестянками и пакетами все подкроватное пространство, и куртки у них топорщились на боках и под мышками. У девчонок из Третьего осоловевшие глаза, их даже танцевать не вытащить: объелись на кухне колбасными обрезками и ложки от салатов устали облизывать.

Брюс опустил глаза и обнаружил в руке банку с пивом. Пиво шло прекрасно, проливалось в глотку, как прохладный шелк. Ну, если оставить на совести автора эту метафору насчет шелка в глотку… Какая-то музыка, а он от музыки, оказывается, отвык. Ее ж запретили, музыку. Да он и музыку-то заметил, только когда ее выключили. Ставрос прошел к своему месту за главным столом, с ним приближенные: миз Эдера и два бессменных помощника — Бротиган и Кэссиди. Староста приготовился произнести речь. Норм… где Норм? Ага, рядом с Игнасией Монти. Она любит поговорить, а он слушает и молчит. За столиком с ними доктор Лемма неостановимо рассуждала про изменения костной ткани у детей в условиях повышенной гравитации. Напилась. Интересно, это Норм специально? Какое удовольствие можно найти в обществе толстой болтливой ведьмы?

Отчим ведь не за приключениями на край Галактики подался, а за Брюсом присмотреть и денег заработать.

— А что у меня есть, — сказала Аби, останавливаясь с той стороны голографического плетня и будто бы не к ним обращаясь.

«Есть» у нее банальный ключ на цепочке, с пластиковой биркой и номером 8/65. Андерс посмотрел на ключ с вялым интересом и с куда большим — Брюс голову бы дал на отсечение — на девушку.

— Третье у нас в кармане, — пояснила Аби, усмехаясь, как взрослая. Она и правда как взрослая: яркий накрашенный рот, тщательно выведенные брови. Непривычное чужое лицо. Завитые волосы уложены в сложную прическу, как в старой видеодраме, из тех, где женщины все в длинных платьях с большим вырезом. Вырез у нее, ахха… упасть и провалиться.

— А от чего ключик-то?

— От кладовки при прачечной. Третье думает, что у них все схвачено. Но им — негде. Не в общей же казарме, как ты понимаешь. Иди… меняйся.

— Аби… ты золото и мед! Ты знаешь? — Андерс подскочил к ней, она, смеясь, отдернула ключ, но комод, «проламывая» нарисованный плетень, все равно чмокнул ее, куда дотянулся… она на полголовы выше, зафиксировал беспристрастный Брюскин взгляд. — Где взяла?

— С завхозом потанцевала.

— Что, и только?

— Ну, еще выпила на брудершафт?

— …и только?

— Ему хватило.

— Когда надобно вернуть?

— Да оставим в замке, утром сам найдет. Так даже лучше: а то сейчас он его, того и гляди, потеряет.

— Ээ… погоди, не торопись…

Они удалились куда-то за угол, живо обсуждая подробности совместного бизнеса. Брюс остался один, но ненадолго. Перед ним возник Товия, совершенно обескураженный и на удивление совсем не пьяный, а за ним Китри, как на прицепе, и тоже с таким видом, будто ей прилетело из-за угла подушкой. Товия сунул Брюсу теплую банку пива и какую-то нераспознанную вяленую морскую нечисть.

— Комода видел?

— Ну…

— У него правда, есть нечто?

— Правда, — признался Брюс. — Эээ… только, кажется, ему самому…

— Подвинется! — мужественно прорычал минотаврец и вместе со своей спутницей исчез за углом. Брюс понял, что ему срочно надо куда-то перемещаться, иначе он рискует остаться хранителем всех выменянных Вторым сокровищ.

А мне даже и ключа не надо. У меня с женой комната на двоих в жилом блоке, и как бы все само собой. А счастья нет. Или для счастья надо, чтобы непременно в подсобке на узлах? Или это комод сбросил хандру, а она возьми и к Брюсу прилипни? Ладно-ладно. Еще не вечер.

Вечер, да еще и в самом разгаре. На площадке пляшут рил, сплетая и расплетая цепочки, дети шлепают по организованному для них мелководью и брызжутся, а вода подсвечена и полыхает, как грог. Шестеро колонистов выносят на носилках, покрытых стягом НН, спецкостюм. Руки «покойного» сложены на груди. Для него разжигается большой костер. Он, видно, чем-то обработан, потому что правильный «спец» не горит. А это вообще не «спец», это водолазный костюм, который списали неделю назад, потому что порвали.

Отправить его в огонь большая радость. Дескать, и без тебя обойдемся. Вокруг кричат: «Прощай, скафандр!» и «Мы тебя забудем!». Пишут записочки и кидают их в огонь: в записочках заветные желания. Почему бы и нет. Воображая тех, кто сейчас передает ключ от кладовки в очередную потную ладошку, Брюс пишет: «Хочу безумного секса!» Записка летит в огонь вместе с сотней других бумажных бабочек. Все. Он сделал, что мог. Теперь найти скамеечку и ждать, когда маниту скафандра снизойдет к его просьбе.

Скамеечку лучше искать подальше. Горящий скафандр воняет. Колонисты пляшут у костра. Брюс продал бы душу, чтобы разделить с ними праздничную беспечность.

— Привет. А ты чего одна сидишь?

Сульпиция смотрит на него недоверчиво, дергает толстым плечиком.

— Мама работает, — говорит она.

— Так выходной же сегодня.

— Мама работает всегда.

Брюс слегка теряется. На него смотрят в упор, под этим взглядом он сам себе кажется снимком скелета в голубоватом ореоле расплывчато-прозрачных мягких тканей.

— А другие дети?

Вот же привязался, да?

— Другие, — снисходительно поясняет Сульпиция, — дети! Мне четырнадцать.

— Ээ… принести тебе чего-нибудь? Торта?

— Нет, не надо, — в этом решении вся твердость и вся вселенская скорбь мира. — Можно соку. Вишневого.

Понял. С чувством постыдного облегчения Брюс снимается с места. Здесь есть существо более одинокое, чем он сам. Эй, маниту скафандра, когда я говорил про безумный секс, я не это имел в виду! Ей четырнадцать!

Ближе к столам толпа становится гуще. На берегу взрывают петарды, зрителей осыпает лиловыми искрами. Дети визжат и скачут, и носятся. Брюсу кажется, будто он видит Мари. Со спины и мельком. Она танцует. Скажем больше, она танцует медляк с папой. Ну, это все равно, что со мной. Единственная из всех, она одета не нарядно. Даже на Сульпиции бесформенная роба с блестками, а Мари Люссак — в простой белой маечке и брюках, и даже так она краше всех. Нет у нее никаких шелковых платьев, что бы там ни выдумывала Морган про этот тип барышень. Дозволенный вес личного багажа у Мари набран декой и инфочипами к ней. Брюс знает, рюкзак у них общий. Был.

Надо было просить у скафандра «стать, как папа». Безумный секс, вероятно, входил бы сюда как подмножество.

Во главе стола веселая суматоха. Там затевается очередное действо всемирного масштаба. Двое наших из ССО выволакивают лотерейный барабан с бумажками, а на бумажках — Брюс знает! — написаны предложения и пожелания колонистов на предмет того, как им назвать их новую планету.

Нам. Нашу. ССО тоже играли: гадали всей казармой, перебирая старые сказки. Брюс даже предложил от щедрот душевных Одиллию, но Китри объяснила, что она была плохая, а стало быть, для мирной трудовой жизни не сгодится. Спор перешел на то, каким в принципе должно быть имя для планеты, а после — почему большинство имен женские: Лада, Макошь… Черневог! И даже такая есть — Машенька. Дальше Брюс заснул, и чем кончилось — не помнил. Китри, кажется, настаивала на Чаре, но никто не мог выделить из черт Либеллина-VI какую-то одну, существенную настолько, чтобы раз и навсегда дала планете уникальное имя.

Командует представлением Сульпициева мамаша. Работает. Глядя на нее, Брюс невольно вспомнил свою. У нас тоже не было папы, и мы тоже делали вид, будто он нам не так-то и нужен. Нет, ну хорошо бы, конечно, но раз уж так вышло, сокрушения бесплодны и бесполезны. Мать — боевой офицер, это сталь с режущей кромкой, а не сахарный сироп, как ваши, ведь даже его, Брюса, зачатие было медицинским, «чистым». Появление в доме Норма перевернуло все вверх дном, и только после рождения Айны до Брюса дошло, что до сих пор мы, в общем-то, стояли на голове.

Эманация заботливой силы, окружившей мать, и готовность, с какой та отказалась от своей роли старшего офицера, определили правила, по которым отныне строилась их новая семья. Оно пришлось в самый раз на то время, когда мальчишки в школе говорят уже не о флайерах, а только о сексе. Выдумывают невероятные истории про девчонок, и хотя все знают, что это враки, но воображение… И еще видео, какого на Пантократоре и быть-то не должно, но есть ребята, чьи отцы работают в космопорте, и те приносят… И ты, конечно, это видел.

В общем, Брюс почему-то был уверен, что Айна никогда не будет сидеть на скамейке одна, сиротливо глядя из темноты на чужой праздник. Как Сульпиция. Как он сам. Так, где тут этот чертов вишневый сок?

Музыка прекратилась, на скамейку подле барабана водрузили кудрявое дитя бессмысленного возраста — тягать бумажки. Те, кто прежде танцевал, подтянулись ближе, в толпе Брюс снова заметил Мари и Рубена, и снова рядом.

— Яблоко, — спросила Морган, — хочешь?

Брюс и не заметил, как они оказались рядом: иначе постарался бы этого избежать. Морган, правда, на него не смотрела, а с громким хрустом откусывала от яблока, и рот Брюса моментально наполнился слюной. Все это время им выдавали только консервированные фрукты.

— Где дают?

Морган старательно прожевала и проглотила.

— С дерева сорвала. Там их полно. Могло бы, правда, быть и послаще. Наверное, зеленое.

Карие глаза ее блеснули, как у каверзного мышонка.

— Ты… с ума?… — Брюс на мгновение лишился дара речи, а через мгновение понял, что говорят они в жуткой тишине. Насколько он понимал, Морган надо теперь хватать и тащить сперва в медицинский блок, а после в лабораторию, для опытов. Яблоко выросло здесь, это было первое здешнее яблоко, и хотя его геном контролировали на всех стадиях, было совершенно немыслимо представить себе, что кто-то может просто сожрать его, сорвав с ветки и обтерев о камуфлированные штаны.

С другой стороны, если ты растишь в своем саду яблоки, охраняя их лишь запретом, непременно найдется Ева…

— Авалон, — было сказано и повисло в тишине, в какой-то единственный миг, когда оно сразило всех, словно громом. Единственно верное слово, произнесенное голосом Мари Люссак.

— Авалон, — повторило невинное дитя.

— Какое замечательное, а главное — символичное имя! — оптимистично провозгласила Игнасия Монти. — Сим нарекаю, да, Геннадий?

Эдера рядом со старостой сделала шаг назад, словно подчеркнув этим: она вела процесс, а не результат, и если общество изменило оговоренную заранее процедуру, то общество в своем праве, а она ему слуга. Психолог рабочих групп исторически продолжает линию священников и комиссаров: тех, кто направлял сознание общества, воздействуя на движения его души. Миз Монти глядела победительницей.

— Сим нарекаю, — согласился Ставрос, потому что никто не возразил. — Наш новый дом — Авалон.

Снова взорвались петарды, народ, пробуя на язык новое название своей родины, потихоньку двинулся кто куда: не исключено, что детей укладывать. Музыка стала тише. Прихватив стакан с соком, Брюс отправился искать Сульпицию: рыцарь в поисках Грааля шлялся долго, но он вернулся. В таких делах важен путь, и еще — намерение…

Его не дождались. Или то была другая скамейка: пустая, под фонарем. Брюс оставил на ней стакан с соком и медленно пошел прочь. Где-то в глубине души у него шевельнулась ленивая мысль, что праздник не удался, но едва ли с ним кто-то согласился бы. Кроме, может быть, Сульпиции.

Что толкнуло его обернуться, он и сам не знал. И лучше бы ему не оборачиваться. Под фонарем, с другой стороны, растворенные на границе серебряной тени, слились в поцелуе Мари Люссак и Рубен Р. Эстергази.

Брюс протер глаза и закрыл рот. Они его не видели. Они вообще ничего не видели: туман от моря окутал их до бедер, облачил в платье и мантию, развернул за плечами крылья, и у юноши были все шансы пройти мимо в двух шагах. Этот серебряный свет и лиловые искры с небес, и почти полная тишина, в которой плыл дальний скрипичный зов. А может, это были души?

Честное слово, они были больше похожи на души или вот еще на два слившихся голоса, мужской и женский. На тех двоих с картины Климта. Сюжет перешел в область чистых понятий. Он, Брюс, видел идеи и осязал метафоры.

Он ведь только банку пива выпил!

Невозможно, невозможно, невозможно… ему, представьте, стало так больно, будто два тела, замершие во внезапном объятии, в случайном поцелуе, как в откровении, сразившем обоих, сплавились в лезвие, и оно пронзило Брюсу сердце. Или скорее горло, потому что от мучительной обиды он не мог дышать.

Со мной, значит, нет, а с ним, значит, да? За бутылку коньяку из контрактного пайка я могу ссудить вам некий ключик, вы знаете? Вы можете проделать там все это… и еще вон то. Или она слишком хороша для подсобки?

Размашистым шагом Брюс направился в семейное общежитие: открыл сенсорный замок прикосновением ладони — для Р. Эстергази даже не придется переснимать параметры! — покидал в пакет те немногие свои вещи, которые еще тут оставались, ни на секунду не прекращая пересыпанный восклицаниями внутренний монолог.

Даже если он сделает ей ребенка, мне никогда не доказать, что он не мой!

Слова сразу все куда-то пропали, когда Брюс столкнулся с Мари и Рубеном в длинном общем коридоре. Мужчина провожает девушку: прохладный вечер, пилотская куртка на хрупких плечах. В самую пору произнести сакраментальное: «Это не то, что ты подумал!» Э, нет, братец Брюс, это с тобой было «не то», а тут как раз самое что ни на есть «то».

И что делать будем?

Пришлось протиснуться между ними. Мари развернулась и смотрела вслед, а чертов герой-любовник не шелохнулся, даже получив таранный удар плечом в грудь. Между прочим, Ставрос имеет право нас развести.

В этой деревне разве что-нибудь утаишь?! Сегодня ты ночуешь в казарме, а завтра вся колония обсуждает фасон твоих рогов. Нас двести пятьдесят, и у нас мало развлечений.

Сульпициина мать скажет, что это дурная примета: развод прежде свадьбы. На Авалоне ведь еще ни одной не было.

Вот только если у них с какого-то глузду вдруг «большое и светлое», наш развод им не поможет. Клон не может вступить в брак — таковы правила, установленные человечеством для конструктов. По той же причине клон должен быть стерилен.

Но не этот клон! Клон Брюса Эстергази, с какой стороны ни глянь, сплошное преступление. Люссак заказывал «куклу», чтобы она была ему послушна, и… сейчас мы, вероятно, уже достаточно взрослые, чтобы сообразить на этот счет… чтобы Мари могла выйти за «это» замуж. И чтобы непременно был ребенок — символ нерушимости отношений и перспективы. Будущего. Чтобы удержать власть.

Ему будто кол в грудь вогнали. И ведь не то чтобы Брюс был в Мари влюблен… В конце концов отец мне намного дороже Мари Люссак. О рамках, в которых будем держаться, мы договаривались сразу, на берегу, и если решили, что этого не будет, значит — не будет. Но было бы… ну, не знаю… скажем, честно… если бы не было ни с кем, иначе это просто бесстыдство какое-то! Каков бы ни был их план и кто бы ни были эти они, все развивалось по их плану. Сгодился бы и его ребенок, но клон… Они думают, будто это, как всякий клон — дитя, невинное перед лицом мерзостей мира! Они понятия не имеют, что в нем взрослый, умеренно циничный мужчина, способный вмешаться в интригу и обернуть ее к своей выгоде и удовольствию. Этих длинноногих барышень с нежной улыбкой у него было — тьфу! Они думают, будто им можно управлять!

А если и вправду можно?

Свойства мозга проектировали ему они. Что, если есть вещи, которым он не может противиться и любовь (читай — Мари!) одна из них? Что, если это столь же непреодолимо, как любовный напиток из сказки, которая была старой, когда и звезды-то были молоды?

Тогда с этим ничего не поделаешь. Переживу, учитывая, что никто тут ничей и никогда ничьим не был. Вот только Назгула Люссакам отдавать нельзя ни при каких обстоятельствах, даже если они и знать не знают, что угодило в их загребущие ручонки. Это… это больше любви, это на уровне… ну, скажем, совести.

Пап, а совесть у тебя есть? И еще… когда па занял тело клона, «мясо», куда делся клон? Влился в основную личность или существует в фоновом режиме: молчит, слушает, развивается? Кто хозяин в теле, когда отец спит? А когда он спит не один? Клон — это ведь почти я, но «воспитанный» Рубеном так, как никогда не был воспитан я, его правильный сын. Каковы его соображения насчет этого тела? С кем я разговаривал, когда Рубен был «Нырком»?

Сколько нас было там, в «Нырке»? По головам — четыре, но… по сравнению с этим мотивом прочие все — высосаны из пальца!

А папа знает?!

В просторной и пустой казарме его ждал сюрприз.

Койка его оказалась занята: на нее Андерс и Абигайль сложили сокровища и сейчас азартно подсчитывали прибыль. Больше тут никого не было. Дано же некоторым говорить на одном языке!

— Мы думали, — прохладно намекнула Аби, — сегодня ты ночуешь дома.

— Ошиблись! — буркнул Брюс, сваливая вещички на пол. — Ой, ну ни фига ж себе вы расторговались!

Продуктовый склад на его койке походил на кошмар Сульпиции, голодающей «за красоту». В основном там было пиво и шоколад, две вакуумные упаковки пряного мяса (не кубики!), большой пакет фруктово-ореховой кондитерской смеси, восемь банок грушевого джема и две темные пузатые бутылки с черными наклейками, подписанными серебром. Да-да, это он. Коньяк из пайка офицера-контрактника. Кладовка сегодня явно пользовалась спросом не только у своего брата — курсанта-бойца ССО. А эти-то с кем? Есть у нас одинокие колонистки, или — соблазняют честных жен? Отчаянно моргая, Брюс изгнал из воображения недостойные картинки.

— Коньяк, — сказала Абигайль, сердобольная, как акула, — будешь?

* * *

— Мари, взгляните, какая интересная вещица!

Ну что там у нее опять? Тяжко вздохнув, Мари без зазрения совести позволила себе закончить сиюминутное дело: она как раз разбирала лабораторную центрифугу и складывала пробирки в стерилизатор. Привыкнув к ученой даме, она уже позволяла себе подобные вещи. В конце концов, кто кому тут больше нужен?

У Мари Люссак случилась ужасная ночь. Один взялся дверью на нее хлопать, а второй решил, что ее нельзя оставить одну, и ни один шаг от нее не зависел.

Детскую истерику Брюса и его убийственные взгляды она бы еще как-нибудь перенесла: расслабилась, применила бы психотехнику… да просто свернулась бы клубком на койке и перемолчала бы, а за ночь все что угодно встанет на место. Жизнь — устойчивая штука, центр тяжести у нее низко. Покачает и перестанет. Чтобы у тебя вышло что-то путное, делай это сама. Не предадут. Зависимость от чужой воли сплошь да рядом оборачивалась нерешительностью, непрофессионализмом, бессмысленными ритуальными плясками вокруг да около. А ведь решения должны быть верными, горизонты — широкими, взгляд — незамутненным. Тогда и дорога будет прямой. Трасса для чемпиона.

Второй ее сломал. Ну почти. Ушел бы сразу — она бы не расстроилась, может, даже не заметила, что он был, окруженная нерушимыми стенами воздуха, оберегающими ее личность от чужих локтей. Тогда, уткнувшись лбом в стену, она могла бы думать о нем, и эти мысли, хорошие, вытеснили бы другие. Все удается, когда опираешься на хорошие мысли. А так пришлось тратить силы, чтобы сдержать беспорядочный истерический монолог, а потом они взяли и неожиданно кончились, и он понял только, что она несчастна и что лезть туда не надо, и напоил ее чаем.

Свои осколки Мари обычно собирала сама и склеивала так, что никто швов не видел. Будто и не билась никогда. Правильная дочь всемогущего отца. Да, а что? Вам тоже хочется? Подумаешь, целовалась на танцах. Или тут, на Надежде, это не принято? Между прочим, кто мешал Брюсу оказаться в нужном месте в нужное время?

Да их и в темноте не спутаешь!

Как странно. Как может часть быть настолько больше целого? Брюс против него — кусок непропеченного теста.

Ночь оказалась без сна. Сто раз Мари вставала попить воды, натыкаясь в темноте на углы и все тасуя в уме эти две карты. Ощущение присутствия мужчины осталось, словно он был всем и придавал смысл всему Так вот кто ты такой, мой Хозяин Вод.

Он сделан для меня! Нельзя недооценивать Шебу.

В этом ли дело? И если в этом, то — какая разница?

Вся наша биохимия замкнута друг на друга, но если так, то было абсолютно предопределено в какой-то правильный миг сомкнуться рукам, встретиться глазами, губами? А целоваться он умеет, ахх.

Ну… и зачем мне это надо?

Не имеет никакого значения это твое «надо — не надо». Это стихийная величина, константа, вроде графика приливов или периода обращения. Она не зависит от «надо», ты вынуждена приурочить к ней свои ритмы и выучиться с ней жить, обратить свою слабость в свою же силу. Есть вещи, противиться которым невозможно. Надо просто сделать их частью себя. Опереться и оттолкнуться. И жить.

Стальная девочка в поисках силы. Я знаю о силе все.

А у Игнасии посреди стола горсть кристаллов, похожих на детские кубики из набора развивающих игр до года. Красивый жемчужно-серый цвет, правильная форма. Одна грань сколота или сошлифована, внутренность прозрачна как вода. Игнасия Монти глядится в нее, а оттуда в ответ смотрят две маленькие перевернутые Игнасии.

Вот, казалось бы, человек, творящий прикосновением обитаемые миры. Чего еще она не знает о жизни? Откуда в ней способность удивляться и уверенность, что другие счастливы удивиться вместе с ней? Ибо цинизма в Игнасии Монти нет ни на грош. Кристаллы днем принесли геологи, решив почему-то, что лаборатория белка — самое подходящее для них место. И с чего бы вдруг ученая дама Монти с ними согласилась?

— Что кажется вам здесь самым странным?

— На первый взгляд? Ну… удвоение отраженной картинки?

Едва ли это правильный ответ. Кристаллы с двойным лучепреломлением хоть и редки, но все же ничего «удивительного» в них нет. Они широко используются в технике. Например, в прыжковых двигателях и устройствах гиперсвязи. Нет ни малейшей причины затаивать дух.

— Начнем с того, что это макромолекулярное соединение. Ну и что, скажете вы, и будете правы. Нынче никого не удивишь синтетическими алмазами.

— Но?… — Мари невольно улыбнулась.

Не то чтобы она западала на чужой азарт, однако в некоторых вещах ученая дама была как тот ребенок, кто унаследует Царствие Небесное. Восторженна и невинна. И это вот главком армии, ведущей войну миров?

— Современной девушке не следует объяснять значение слова «нуклеотид»?

Девушке, проработавшей без малого год в лаборатории белка бок о бок с миз Монти, — уж точно не следует.

— Вы хотите сказать, это генетическая структура?

Если так, то Мари понимает значение этой находки. Это был бы первый местный код, а значит — местная форма жизни. Если мы не позволяем ему эволюционировать своим путем, это вовсе не значит, что мы не должны его изучить. Напротив: врага нужно знать в лицо.

— В некотором роде так, — сказала миз Монти, — но что такое ген. В гене тысячи — миллионы! — нуклеотид, а тут не более трехсот.

— Это останки? — спросила Мари. — Ну, то есть жизнь тут когда-то была?

Все знают, что такое белок. После гибели организма молекулярные цепочки распадаются. Зная закономерности системы, можно вычислять возраст останков. И наоборот. Это азы судебной и археологической космомедицины.

— Можно было бы это заподозрить, если бы на Авалоне нашлись хоть какие-то следы цивилизации.

— Мы до сих пор не знаем, что скрывают аномальные зоны, — возразила Мари. — Авалон — планета-загадка.

— Душенька, они всегда — загадки. По крайней мере кажутся таковыми. Слово «Авалон» пахнет яблоками, подвигом и смертью.

— И бессмертием.

— И бессмертием, — задумчиво повторила миз Монти. — Вы ведь с Зиглинды, дитя мое? Именно вашу планету общественная философская мысль сопрягает, знаете ли, с бессмертием. По крайней мере, вы знаете, чем оно пахнет.

Деньгами и страхом.

— Цивилизация такого уровня, что могла бы укрыться от нас под ионным зонтиком, должна была бы оставить следы по всей планете. Мы бы их не пропустили. А если деятельность чужих не воспринимается нами как сознательная и направленная на преобразование мира, то мы и разума в них не признаем. Можем стоять с ними нос к носу и не видеть друг в дружке конкурентной формы жизни.

— Так в чем же прелесть этих кристаллов? С точки зрения лаборатории белка или, быть может, философии?

— Мельчайшей формой жизни является, как вам известно, вирус. Своего рода код в пальто, как говорили у нас на факультете целую жизнь назад. Молекула РНК плюс белковая оболочка. Воспроизвестись самостоятельно вирус не может: это паразит, он способен удвоиться, лишь поразив здоровую клетку, за счет ее ресурсов. Длина молекулы кода у вируса начинается с трехсот шестидесяти нуклеотид.

— И?

— Образование, которое мы имеем честь наблюдать, — это чистый код, без какого бы то ни было сопутствующего белка. И этот код воспроизводится непаразитно. Кристаллы наращиваются сами собой. Теоретически такая структура предсказана и названа вироидом, но я берусь утверждать: мы первые, кто наблюдает ее воочию. Я поздравляю вас, дитя мое. Перед нами небелковая форма жизни, и у нас есть возможность опровергнуть некий древний постулат.

— О жизни как форме существования белковых тел? Мне казалось, Зиглинда опровергла его лет двадцать назад.

— Я не уверена, можно ли назвать существование тех объектов, Назгулов — жизнью. Они не обладали одним из главных свойств живого организма — способностью к репродукции.

— Может, им просто не дали попробовать?

Игнасия Монти рассмеялась, а Мари улыбнулась.

— Теологических вопросов, в частности насчет наличия у вироидного объекта души, мы поднимать не станем. Не наша епархия.

— А у клона есть душа?

— По-моему, лучше спросить про это у Р. Эстергази.

— Я не хочу у него спрашивать. Нет, не так. Я спрашивала у него.

— И что же он ответил?

— Он спросил: а что такое душа? В самом деле, если мы беремся судить, что у этого есть, а у этого — нет, значит, хотя бы теоретически мы должны знать, что это такое.

— Что ж, насчет души не знаю, а мозги у клона явно есть. Сколько ему технически лет?

— Семь.

— Развитой мальчик. Интереснейший объект — клон, вы не находите?

— А вы, миз Монти, никогда не занимались клонированием?

— Да как же не занималась. Биоинженерия и конструирование во времена моей молодости казались самым перспективным направлением. Я стажировалась на Пантократоре… конечно, а откуда, вы думали, я столько знаю об их доктрине? Помню времена, когда под наши нужды предоставили целую космическую станцию. Эйфория была безумная, — «старуха» всплеснула руками, — только твори!

— Шеба? — У Мари пересохли губы, хотя с чего бы вдруг.

— Шеба, да. Полигон. Потом, когда там начались игры с юрисдикцией, нам предложили выбирать: перейти ли на коммерческую схему или остаться верным доктрине. Предлагали очень хорошие деньги.

— И?…

— Нашелся третий путь. К тому времени я уже наигралась с собственным генетическим материалом: мол, что-то можно сделать со склонностью к полноте, и волосы тоже хотелось бы попрямее. Я прекрасно понимала, как придется работать на Шебе: исполнять либо частные заказы, либо выставочные образцы, чья задача — поразить воображение и выбить грант. В то же время я уже далеко зашла за проведенную Пантократором черту и не хотела возвращаться назад, чтобы топтаться там на месте. Уж настолько-то я себя уважаю.

— Вы эмигрировали?

— Я попросту сбежала, бросив на Шебе кучу своих образцов. Выехала, так сказать, контрабандой, предпочтя проектировать биосферу планет.

— Шеба плохо кончила, вы знаете?

Игнасия Монти сделала отстраняющий жест:

— Это меня не касается. Обладание чужими тайнами не сделает меня счастливее, а я в том возрасте, когда стараешься избегать проблем.

Проблем у лаборатории белка и без того было предостаточно. Атанас Флорес, занимавшийся клонированием будущей фауны Авалона, пошел на поводу у шестилетнего сына, и теперь Игнасия Монти не представляла, под каким соусом подать Ставросу единорога. Растерянное сказочное существо размером с пони беспрерывно стучало копытцами в отведенном ему вольере в научном блоке, жевало траву, фрукты и местные зеленые яблоки.

Чего уж там, скрестить помидор с салакой — обычная шутка генетиков, сколько их было на памяти ученой дамы — уже и сосчитать трудно. Что-то подобное обязательно вытворяется ради розыгрыша или к юбилею, в рамках капустника. Скрестить и доказать полезность в народном хозяйстве, запатентовать и пустить в промышленное производство. У любого биоинженера в запасе сто анекдотов про то «как однажды я плохо вымыл пробирку». Более того, для каждой планеты в обязательном порядке проектируется «уникальная местная форма жизни», и единорог в принципе вполне укладывался в концепцию. Спросят, а у нас есть. Однако тут само имя новой планеты — сплошной фактор провокации. Биоинженер отделался устным выговором на закрытом заседании своей лаборатории, однако нехороший блеск его глаз заставлял ученую даму подозревать, что единорогами дело не ограничится. Эпос, между тем, полон мантикор и василисков. Дети растут, им хочется Драконов! А у детей генетиков уйма способов нажать на папу с мамой — включая Новый год и день рождения.

Давешний ураган оказался с начинкой: откуда-то привлек хлораквакомплекс, а уж тот проделал дырку в любовно созданном озоновом слое Авалона. Вся популяция планктона погибла: была убита ультрафиолетовым излучением и качалась на волнах мертвой серой слизью. И это когда в море выпущена рыба, а в траву — кролики! Проблема даже не в том, чтобы вырастить рачков заново. Это замкнутая система с рассчитанным временем воздействий. Жизненные циклы бактерий завязаны с общим объемом произведенной и переработанной биомассы. Аграрный цикл — с природным сезоном. Мы не просто так заселяем еще одну планету, мы включаем ее в народное хозяйство и хотим получить отдачу по вложенным средствам. Результат своего труда тоже хочется видеть. Спросите Эдеру она расскажет, как это важно в психологическом смысле. Гибель планктона — это не просто досадная случайность, это задержка процесса против расчетного времени. Откат по нему волей-неволей тормозит остальные процессы. Это дело метеорологов — определить, откуда натянуло проклятый комплекс и как предупредить его в будущем. А от биологов требуется только одно: начать все сначала, столько раз, сколько потребуется, чтобы обуздать эту планету.

И еще любить ее всей душой, как будто она одна во Вселенной.

* * *

Какой черт толкнул меня в ребро? Что за нужда была выглядеть свиньей в глазах собственного сына?

Зачем я ее поцеловал?

Это был обычный ночной полет над всеми теми же местами, где Рубен Р. Эстергази немного раньше, днем, разбрасывал с воздуха сперва квазигрунт, потом — биобомбы, а после — широким веером сеял траву. Ребята, с которыми довелось здесь делить офицерский кубрик, посмеивались над истерией «сельских» — засеять травой каждый ровный участок земли. А неровный, добавлял другой, выровнять и засеять.

Наше дело воздух. В смысле — не кислород, конечно.

Мирный труд на общее благо, в патриархально-общинном кругу, рука об руку с сыном, как я давно мечтал. Казалось бы, вот оно, счастье.

Ну и зачем я поцеловал ее и все испортил?!

Мари была несчастлива. Нет, по ней не скажешь, у нее прямая спина, но этот мелкий паршивец, сын, он не делает то, что мужчина обязан делать для женщины, которая с ним. Он ее не учитывает. Это в его руку должна была проскочить та искра, его горизонт заслонить это лицо, и ни шагу назад… нельзя ступить тот шаг.

Мой самый страшный страх — промороженный ангар на Сив, где нет ни времени, ни неба. Когда я въезжал туда впервые, своим ходом, я делал это по своей воле и думал, что другого выхода нет. Это не была свобода, но то была несвобода по моему собственному выбору. Пребывая там в течение двенадцати лет, я… нет, я не страдал. Холод и тьма, и общество себе подобных — это некритично. Я был то, что я есть, я принял это, и это помогало… что? Жить?

Я не хочу туда вернуться.

Нет, я хотел судить трезво. С самого начала было сильнейшее ощущение, что «нежная дева» цинично использует Брюса, но выяснить правду можно было, только подойдя ближе. Эээ, это как я подошел?

Кто смыслит в девах, шаг вперед.

Никто не поймет, и прежде всех не поймет Брюс. Они думают, будто это биохимия. Запрограммированный ген. Они меня даже могут пожалеть. Я имею в виду: те, кто не понимает, что тело для меня — ничто. Механизм. Я их меняю. Я запросто стану «реполовом», хоть прямо сейчас, и нет никакой биохимии.

А Мари Люссак есть.

Произнесено волшебное слово, и слово это — Зиглинда. Принцесса Зиглинды вошла в мою жизнь. Я покинул ее — принцессу? Зиглинду? — но где-то там она была, и плечи, которые я сжал, хрупкие, но стальные.

Любовь к родине и любовь к женщине растут от одного корня.

Символ суверенности. Гвиневера. Кто обладает ей, тот владеет Британией, и слово «Британия» тут условно.

Так сразу и не разберешь, пожалуй, кто кому тут Мордред.

Огни под крылом обвеховывали хозяйственные постройки, а инфравизор показывал множественные источники энергии. Главный генератор колонии светился на нем огромным красным пятном, как огненный цветок или сердце. Превратить нас в невидимку может только мгновенное отключение энергокомплекса, и то фонить еще долго будет.

Ставрос не хотел разрешать ночные полеты, по его мнению в них нет никакого смысла, а только бесконечные требования на топливо и аккумуляторы да еще платежная ведомость контрактников, пухнущая за счет «ночных» и переработок. Зачем ночное патрулирование в небе, где кроме нас никого нет?

Dux bellorum настоял на своем. Норм знает, как оно должно быть по правилам, и совершенно не прогибается под высшее руководство. Военные пилоты обязаны знать свое пространство и днем и ночью, а знание — это практика, раз и другой, и еще тридцать три раза. Сколько таких сержантов в земле лежит, впору сказать, что сам мир на них стоит. Краеугольные, так сказать, камни. Атланты. Держат небо со всей его механикой. И со всеми нами, что так беспечно летают в нем.

Понадобилась Мари Люссак, чтобы я это понял? Или все-таки — эхо выбора Натали Пульман?

Кислородные башни тоже обнесены светлячками габаритов. Туда мы, крылатые, без особой нужды не суемся. Слишком непредсказуемы создаваемые ими воздушные смерчи. Воронки и фонтаны, и концентрация кислорода, при которой только искру брось — и вспыхнет все. А «реполов» ведь не Тецима, а вокруг не дальний космос, где выключил двигатель, и летишь по инерции. У него из сопел, я извиняюсь, пламя. Ну и какие нам кислородные башни?

Рубен особенно любил летать ночью, когда над ним не довлели производственные задания, и только сонный дежурный диспетчер возникал иногда, интересуясь: как дела? Ночь похожа на космос, а космос — на ночь. Внизу огни, вверху звезды. Ночь льется как бархат, обволакивает, как шелк, сопрягается с мыслями о любви. Ночь — лучшее время, чтобы потренировать новообретенную способность.

Я переодеваюсь. Оставляю тело в кабине. Физиологически это можно сравнить, пожалуй, с проглатыванием комка в горле, и с каждым разом дается все легче.

Три гайки под правым капотом жмут. И фильтр надо бы попросить прочистить. Сальник новый хочу.

— Я, — говорит «реполов» диспетчеру, — смотаюсь тут неподалеку, потерянные игрушки поищу. Не теряй.

И диспетчер знать не знает, что с ним говорит.

— Ты там поосторожнее, — вяло предостерегает он. — В зону X не лезь. Там и днем-то нечего делать.

Именно туда, по правде говоря, «реполов» и собрался. Вопрос о зонах X время от времени возникает на оперативках, исследование их поставлено в план, но пока не доходят руки. Лететь туданельзя, это очевидно, а наземный транспорт как-нибудь потом перебросим, сейчас каждая человеко-единица на счету. Существенного влияния на темпы терраформации аномальные зоны не оказывают, и вполне поддаются прогнозированию по методу «черного ящика».

Если рассуждать логически, самописцы с пропавшего спутника именно там. Как и сам спутник. Иначе мы давно бы их нашли. Ну и кому сползать туда, как не Назгулу, тихохонько, ниже облаков? Я ведь могу лететь низенько, облизывая холмы. Я даже с закрылками разобрался.

— Я пошел, — говорит «реполов», и огни поселения остаются сзади.

Он один, и он почти счастлив, и даже испытывает по этому поводу легкий комплекс вины: этой разновидностью счастья совершенно не с кем поделиться. Это как сон с полетом, с той только разницей, что тот «ты», которому он снится, спит в кокпите, надежно пристегнутый ремнями. Горы чуть светятся в темноте, точнее, сияют под звездами их снежные шапки. Фосфоресцирует море. Говорят, это светится в полосе прибоя наш планктон. «Зрение» «реполова» намного острее человеческого, а «слух» тоньше. На это Р. Эстергази и рассчитывает. Если кто и высвищет «черные ящики», так только он.

Сказать по правде, ему хочется чего-нибудь этакого… «подвиг» — громкое слово, но вот «внимание» в самый раз подойдет. Там, в замке есть одна принцесса, с которой непросто, да. С которой все — непросто! Непростота — это мера самоуважения, но, в общем, черт с ним, с самоуважением, когда такая принцесса! Она хочет счастья, она не может не хотеть. Ведь нам, Эстергази, обязательно нужно на что-нибудь заморочиться.

Чувствовать себя живым!

Кстати о внимании. Связь, как и ожидалось, пропала, и миллионы мелких иголочек вонзились в фюзеляж. Это тело изумительно чувствует ветер. При необходимости «реполов» сможет даже планировать. Правда, недолго, и хорошо, что необходимости нет.

Ветром сдуло туман, и скалы видны в оттенках черного. Упс! Инфравизор сигналит тепло.

Ниже. Тише. А двигатели не погасишь. Тут тебе, брат, не вакуум, тут по инерции много не налетаешь. Выключишь движок, и можешь выбирать, носом воткнуться в землю или брюхом на скалы.

А под брюхом как раз открывается россыпь звезд, будто перевалил за край земли и упал в изнанку звездного неба. Шахтные провалы, откуда тянет теплом, и краны над ними, источники энергии, расцветающие в визоре огненными цветами, «живая» пыхтящая туша краулера.

Разве у нас есть тут карьер?

А в том-то все и дело, что не у нас! Две огненные точки оторвались с земли и понеслись навстречу, оставляя за собой полупрозрачный, фиксируемый визором след. Я увидел то, что не должен был видеть. Я буду уничтожен. «Реполов» подобрался для боя, растопырив пилоны в «космический» режим. Стрелять? А чем я буду стрелять, я, мирная совхозная техника?! Пальцем? Ракеты самонаведения. Не-на-ви-жу!

Правые движки на реверс, оба, отваливаюсь влево. Умные ракеты повторяют маневр, но с чуточным запозданием. То-то же. Моя реакция, она ведь только от скорости тока в бортовой сети… Ясно теперь, где наши драгоценные самописцы? На столе у их СБ или самоликвиднулись при попытке вскрыть их без знания кодов. Аах, а теперь и левые на реверс, падаем… все вместе, но недолго. Долго их дурить не выйдет, и так уже все их системы ПВО на ногах. Мы не знали про них, но они на наш счет осведомлены прекрасно. Они обязаны меня сбить, от этого у них зависит… все!

Еще поворот… Черт! Там у меня тело в кабине мотается! Неудобно получилось, про женщину я не забывал. Я ее нес как за пазухой… сколько жизней назад? Извини, брат. Какой такой брат, мать безумия! Это меня там ускореньями рвет. Мне, между прочим, в это тело возвращаться. А ну как у него почки напрочь и печень пополам?

Дошутишься… на следующем вираже «реполов» позабыл про печень. Выпущенные по нему ракеты шли параллельно, он зашел им в хвост, чуть нагнал и пристроился рядом, мимоходом посетовав на трассы с земли. Эти ПВО, сами не летают и другим не дают. Потом пошел винтом вокруг «пары сопровождения» и с чувством глубокого удовлетворения вздохнул, когда добился своего. Одна приняла вторую за свою цель, нагнала, и самоликвидировались обе. Системы «свой-чужой» на них нет. Чудно!

А теперь сваливаем, пока с неба осыпается дивной красоты огненная хризантема. Будет погоня? Будет?

Едва дождался, пока «схватилась» связь.

— Гнездо, я «реполов». У меня срочные разведданные. Поднимайте Норма и Ставроса. Да, и братьев во СБ, Бротигана и Кэссиди тоже. Мы здесь не одни!

Часть 3 Белый и красный драконы

Хочешь знать настоящее определение героя? Это человек, виновный в гибели других.

«Миссия „Серенити"»

Возвращаться в избитое, травмированное перегрузками человеческое тело «реполову» не хотелось, а потому до базы он дотянул не переодеваясь. У Рубена не было уверенности, что он сумеет в этом состоянии сохранить сознание, а потому он сел на полосу и только тогда позволил себе…

— …осторожнее, вы, м-м-мать!

Да неужто этот хрип — из его горла? Достают из кабины. Ладно, отстаньте, я сам. Вытянул себя из кресла, привычно опираясь на предплечья, мысленно пробежался по телу с инвентаризацией. Полно молочной кислоты в мышцах, и еще микроразрывы в тканях. Двигаться хоть и с трудом, но могу. Главное, чтобы мог говорить. Сейчас придется много говорить, приготовься. И повторяться. Каждый мелкий начальник захочет услышать твою версию, и ее будут передавать снизу вверх… и тебя вместе с ней. По счастью, у нас здесь немного начальства. Короткая вертикаль.

Хорошо быть Назгулом.

— Ну и морда у тебя, парень, — высказался механик. — Будто ты в кабине на кулачках дрался. Причем проиграл.

Мимоходом поймал взглядом отражение в пластике блистера. Да уж. Пара живописных синяков, и звездочки лопнувших сосудов под глазами. Впору малых детей пугать.

Вопреки ожиданиям Рубена никто из СБ не встречал его на ветреной, размеченной огнями полосе, словно сведениям его придали до обидного мало внимания. Только Норм, да и тот не выглядел поднятым по тревоге среди ночи. Злым или, скорее, встревоженным, но не сонным.

— Огни надобно погасить, — сказал Р. Эстергази. — Мы видны с воздуха.

— Погасят, коль Ставрос прикажет. Как только, так сразу.

— А где сам-то?

— Увидишь, пойдем. ЧП у нас.

— Мое важнее.

— Как знать.

Горбясь под пронизывающим ветром с моря, они как можно быстрее преодолели полосу. Нырнули в гостеприимные ворота ангара, а уже оттуда по переходу попали в административный блок, но не остановились, а проследовали дальше по залитому искусственным дневным светом коридору в научное крыло. Чертовски невесело прозвучало это вот: «Как знать».

По пути им встретился Бротиган. Эсбэшник неторопливо и методично шел по коридору, проверяя лаборатории одну за другой, и опечатывал их по старинке, двумя проволочками в ушки и мягким пластиком, оттискивая на нем эмблему колонии. Несколько ученых, потревоженных им в неурочный час на рабочих местах, казались крайне обескураженными.

— У вас алиби, Р. Эстергази, — сказал Бротиган, поравнявшись с пилотом. — Вам повезло.

— Да что произошло, скажет мне кто-нибудь наконец?

— А вам не сказали?

Норм отрицательно качнул головой. Бротиган потер пальцем переносицу, словно раздумывал насчет своих полномочий и неизбежности своей роли во всем этом, потом с тоской посмотрел вдоль коридора, по которому словно сам собою несся, завиваясь, шорох-шепоток.

— Вы все равно узнаете. Убита Игнасия Монти.

— Что?!

Все-таки… все-таки… это до нее добирались! И добрались.

— Есть ли какие-то сомнения насчет насильственной смерти? — выдавил Рубен.

— Хотел бы я усомниться, да не выйдет. Убита… — Бротигана ощутимо передернуло, — пожарным топором. По голове.

Рубен не сдержался, оглянулся на чифа ССО. Они ведь… нет, я ничего такого не имею в виду… были дружны? Это для него личная потеря.

Это для всех нас личная потеря, и потери только начались. Удар по Игнасии Монти — это удар по всей колонии Авалон. Она была координатором процесса терраформации, и другого у нас нет. Эй, да без нее и воздух какой-то не такой!

С каких это пор Эстергази заделались пессимистами? А что, у нас было на это мало оснований? Дружище Норм ведь мог подойти к ней вплотную, она бы и топора-то не заметила, а попросила взглянуть в микроскоп на какой-нибудь особенно интересный синтез или забавную молекулу. Они дружили.

— А где она сейчас?

Нет, я понимаю, что дело не мое…

— В холодильнике, в лаборатории. Морга у нас нет. Ну да. Первая смерть на Авалоне. Прежде первого брака и первого ребенка, что родился бы здесь.

У меня дурное предчувствие. Ой, да что там предчувствие! Меня как будто палками били.

— Тело, — спросил Норм, — кто нашел? И где?

— Кэссиди нашел во время вечернего обхода. В ее блоке, под столом, только ноги торчали.

Я, видимо, невинен, как свежевылупившийся клон. Невозможно представить, чтобы человек ударил человека… — старую женщину! — топором по голове. Обычно ты стреляешь в него, сфокусировав цель и заливая сектор плазмой, ты видишь только белый крестик в рамке прицела. Это игра для двоих, в которой есть правила, и у него точно такая же пушка.

— Сам он где сейчас?

— Он не один. Кэссиди знает процедуру: если он нашел труп, он под подозрением первый. Что у вас с лицом, Р. Эстергази? Ладно, погодите, расскажете сразу Ставросу и всем.

К слову, Рубен вполне понимал дурное расположение духа Бротигана и его нежелание говорить впустую. Когда ты едешь на эту должность в компании двухсот пятидесяти тщательно отобранных людей, ты рассчитываешь иметь дело не более чем с разгильдяйством.

Поднятый с постели староста ждал всю компанию в зале капитула и был по своему обыкновению сдержанно гневен. Он в джемпере поверх пижамной куртки. С ним Кэссиди, утомленный, одетый по-дневному Спустя минуту подошла Эдера. Волосы у нее были тщательно приглажены и расчесаны на пробор, поверх — косынка. Укрощенная феминистка? Было бы забавно… в иное время.

— Сперва вы, Р. Эстергази.

Рубен доложил, стараясь говорить коротко и по делу. Мол, под прикрытием ионного зонтика в горах приютилась добывающая компания, чья она — неизвестно, однако охрана оснащена вполне современным вооружением. На Авалоне у нас, стало быть, имеется стратегический ресурс, достаточно ценный, чтобы оправдать ионизацию воздуха в обширной области над карьером. Сохранение тайны, как известно, обходится очень дорого. Думаю, теперь ясно, что стоило той, первой экспедиции скрыться в гиперпространстве, как эти немедленно сбили оставленный ею спутник. Самописцы тоже, скорее всего, у них.

— Я бы на вашем месте послал им сигнал на самоликвидацию, — сказал Бротиган. — Они скорее всего ими потерлись при попытке несанкционированного доступа, но — из принципа, чтобы неповадно было.

— Коды надо бы сменить, — подал голос Кэссиди. — Даже если все потерлось, мало ли. Такова процедура.

Рубен подумал, что под ионный зонтик сигнал не пройдет, но вслух ничего не сказал — сами догадаются.

— Запрос на Фриду, — приказал староста. — Да, внеочередной сеанс. Не мое дело, откуда вы возьмете энергию. Обесточьте что-нибудь. Нет, не лаборатории. Процесс запущен, если мы его прервем, и система рухнет прежде, чем достигнет устойчивого равновесия, считайте, мы были здесь зря. Вам хочется отчитываться за бюджетные деньги? И я сильно подозреваю, что Фрида переадресует наш запрос на Цереру! Если бы это была наша выработка, мы не летели бы сюда первым эшелоном. Мы не станем забивать этим голову. Это дело дипломатов. Планета… нет, планета, само собой, наша. Это мы внесли ее в реестр, а эти пусть убираются. Чиф Норм, у вас есть соображения по этому поводу?

— Оснастить оружием всю летающую технику. Это обязательно: Р. Эстергази вернулся сегодня только чудом. Включить режим энергосбережения, в первую очередь на зарядку идут аккумуляторы боевых машин. Ну… всего, что можно использовать в качестве боевой машины. Снять огни с периметра. Поставить по периметру автоматические пушки. Разместить вокруг комплекса фальшивые цели, видимые в инфракрасном визоре как источники энергии. Быть готовыми биться за башни: противнику для того, чтобы разрабатывать ресурс, кислород на Авалоне не нужен. Башни — наше самое уязвимое место. Я бы еще, — Норм сделал паузу, потому что прекрасно понимал — его поднимут на смех, — организовал базу где-нибудь в горах или в прибрежных скалах и вывел туда семьи колонистов.

— Это, простите, бред, — резко сказала Эдера. — Еще не выставлена ни одна нота, а вы уже нас всех в окоп загнали!

— …запросить с Фриды войска и поставить на орбиту крейсер. Мэм, вы полагаете, я не знаю свою работу?

— Встречный вопрос: что-нибудь кроме своей работы вы знаете? Староста говорит совершенно правильно: сперва следует испробовать дипломатические методы.

— Бывает, ситуации выходят из-под контроля. Когда подчиненные удалены от начальства и не знают, что делать, они с перепугу могут начать стрелять. Р. Эстергази был сегодня обстрелян. Это психология, мэм.

«Мэм» немедленно налилась пунцовым соком. Нажил врага, отстраненно подумал Рубен. Было совершенно очевидно, что психолог рабочих групп Норма на дух не переносит… вот только с чего бы?

— А что-нибудь кроме своей работы вы знаете? Посмотрите кругом: тут люди мирных профессий, с семьями и малыми детьми, а ваши так называемые бойцы — кучка подростков, которым преступно доверять оружие. Не говоря уже о вас лично… У нас нет ресурсов для войны.

— Я не говорю о войне. — (Интересно, в этом месте я бы уже орал?) — я говорю всего лишь о готовности к любым действиям, предпринятым вероятным противником.

— Эдера права, — вмешался Ставрос. — Норм, делайте все, что считаете нужным, но в пределах сметы вашей структуры. В первую очередь мы ответственны перед обществом, которое пытаемся здесь создать.

— Я в первую очередь ответствен за жизни людей, из которых вы строите свое общество. Староста. Мэм. Общество можно и перестроить… или сменить на другое, если это пришлось не по вкусу.

— Спокойно — все. Эдера, у нас просто нет на его место никого другого. Чиф, когда речь пойдет о жизнях людей, мы вас позовем. Одно дело сбить беспилотный спутник и даже обстрелять чужой разведчик, совсем другое — вести военные действия против заведомо мирной колонии. Надо быть последним идиотом, чтобы на это пойти. После того, как мы отзвонились на Фриду — Бротиган, мы ведь сделали это? — их тайна больше не существует. Сохранять нечего, игра не стоит свеч. Любое проявление агрессии будет рассмотрено как повод к галактической войне. Мы не одни, Федерация нас не оставит. Эта тема закрыта, переходим к следующей. Бротиган, давайте сюда эту женщину.

* * *

Когда Мари Люссак переступила порог зала капитула, Рубен только растерянно сморгнул. Она была в бирюзовом домашнем халатике и в кофточке поверх, босые ноги в тапочках без задников делали ее совершенно беззащитной на вид. Особенно хрупкой казалась она на фоне громадины Бротигана: у того бесстрастное смуглое лицо, тяжелые черные брови, нос с длинной переносицей и вислым мясистым кончиком, в двери он проходит только боком, иначе плечи мешают. Ну людоед людоедом.

Мари мельком оглядела собравшихся и встала, обхватив себя за локти. Она никогда ни на кого не смотрит подолгу, и очень редко — в упор, и кажется, она вот-вот превратится в птицу. Язык тела говорит: она одна. Замужняя женщина не должна так… Неправильно. И… эээ… неблагородно.

Через минуту в дверь постучали, и, извинившись, через порог перелез заспанный и очень растерянный Брюс.

— Это я его позвал, — невозмутимо пояснил Норм, глядя на недовольных Ставроса и Бротигана. — Он имеет право тут быть. Ну и, я думаю, он просто должен. Да?

Не дожидаясь ответа, он встал, уступив свое место Мари Люссак. Брюсу стула не хватило, и ему пришлось довольствоваться простенком возле двери. Ставрос взглядом приказал Бротигану начинать.

— Миз… Эстергази, вы в курсе, почему вас сюда пригласили?

— Да, разумеется. Я знаю о трагической гибели миз Монти и понимаю, что вы обязаны допросить весь ее ближний круг.

Староста едва заметно поморщился, сигнализируя своим: Мари, в отличие от прочих — одного Норма исключить! — не выглядела ни растерянной, ни смятенной. И виноватой, к слову, тоже. Да и в чем бы ее винить? На глазах у старушки разбила стекло шкафчика, сняла со стены топор, замахнулась и снесла той полчерепа?

— Вам есть что сказать по этому делу?

— Совершенно нечего, кроме того, что я скорблю вместе с вами.

— Вы были в дружеских отношениях с покойной?

— Я на нее работала и многому у нее научилась.

Предельно честно, и ни добавить, ни убавить.

— Чем этот рабочий день отличался от прочих, миз Эстергази, припомните…

Мари чуть заметно пожала плечами.

— Мы закончили на полчаса раньше. Я перевела записи с диктофона на архивный инфочип, и ученая дама отпустила меня, а сама осталась еще поработать с кристаллами с двойным лучепреломлением, про которые она сказала, что они якобы живые. Для административной работы ей нужен секретарь, а научная идет лучше, когда никто не смотрит через плечо. Так она сказала.

— Архивный инфочип? — Ставрос посмотрел на Бротигана, и тот чуть заметно покачал головой.

— Мы его не нашли. Вы, миз, его, случаем, не прихватили?

Мари ответила, приподняв бровь, — и только.

— В вашей комнате гора закрытых паролями инфочипов. Что может храниться на них, кроме несанкционированных копий научного архива колонии Авалон?

В этот момент Рубену отчаянно захотелось напомнить сыну про приоткрытый рот.

— Что дало вам основания для обыска моей комнаты?

— Ничего вашего, девушка, на территории колонии нет. Отправившись в нашу экспедицию, вы подписались насчет исполнения наших законов.

— Я знаю законы Новой Надежды. Для вмешательства в частное пространство гражданина государству необходимы веские основания. Или на Авалоне уже свои законы?

— Вы не гражданка Новой Надежды.

— Я замужем за гражданином, это уравнивает меня в правах. Административное действие, проведенное с нарушением процедуры, незаконно без каких-либо дополнительных причин.

Бротиган медленно и хищно улыбнулся, словно имел на руках флэш-рояль.

— Ваша девичья фамилия — Люссак? Вы дочь высокопоставленного функционера Федерации Земель Обетованных?

— Совершенно верно, я этого не скрываю. Двое из присутствующих здесь людей могут подтвердить мою личность.

— Свидетельство мужа не может… — нерешительно начала Эдера.

— …и еще мое, — добавил Норм. — Я давно знаком с этой юной дамой и могу засвидетельствовать ее личность.

— Вы ведь ее, — Бротиган сверился с декой, — шесть лет не видели?

— Сверьте мою генетическую пробу.

Ставрос молчал, было совершенно очевидно, что он в курсе, к чему клонит СБ.

— Вы заключили брак с присутствующим здесь Брюсом Эстергази за восемь дней до отправления экспедиции, не так ли?

— Это противозаконно?

— Это вызвало бы подозрения в любом случае, однако с учетом текущих обстоятельств — да, совершенный вами гражданский акт абсолютно противозаконен и недействителен. Дело в том, что по сведениям, запрошенным нами из метрополии, Мари Люссак в настоящий момент проходит на Далиле курс психологической реабилитации. Пьет минеральную водичку, любуется закатами и слушает медитативную музыку. Миз Люссак никогда не покидала сферы безопасности, организованной ее отцом. Ваш брак не существует, миз шебианский клон.

— А если я скажу, что это там клон сидит?

— А если я не поверю?

— Брюс Эстергази сам предложил мне принять участие в экспедиции на Авалон.

— Но согласитесь, навести его на эту мысль было нетрудно. Про троянского коня давно читали?

Мари обернулась на Брюса и встретила взгляд человека, которого только что пырнули в печень. Одна секунда, в течение которой можно было или сказать что-то, или промолчать, а после она отвернулась и глядела только перед собой.

— У вас нет шансов, дитя мое, — сказала Эдера. — Расскажите нам все.

— Я не ваше дитя.

— Она не дитя, — согласился и Бротиган. — Она сотрудник Службы безопасности вероятного противника. «Крот» под прикрытием. Она использовала мальчишку, чтобы овладеть нашими секретными разработками. Что же такое нарыла миз Монти, что вам пришлось убить ее топором! Неужели отравить не проще?

— Как насчет продолжения в присутствии адвоката?

— Законы на вас не распространяются, миз Неизвестно-Кто. Да и где я возьму вам адвоката?

— Второе влечет первое, не так ли? Если вы объявляете меня клоном, то считаете себя вправе не соблюдать мои гражданские права, потому что иначе вступаете в конфликт с законом. Я настаиваю на том, что на Далиле оставлен мой двойник, исключительно с целью успокоить охраняющих меня отцовских агентов. Я ей за это плачу. Ваше слово против моего.

— Против вашего же слова, увы. Вы сами сделали все, чтобы оригиналом считалась она.

— Доказывайте, — бросила Мари Люссак и вздернула плечи в знак того, что помогать следствию не станет, но не выдержала, полюбопытствовала: — А что, пропавший спутник — тоже я?…

— Погодите, — сказал Рубен. — А где из того, что леди, возможно, клон, вытекает, что она убийца?

Эта мысль, самому ему казавшаяся крайне благоразумной, повисла в воздухе: Ставрос до нее не снизошел, а Бротиган посмотрел на пилота как на ребенка, который вмешался во взрослый разговор.

— Единожды солгав, — сказала Эдера, — да кто ж тебе поверит?

— Я не рассчитывала проходить по делу об убийстве.

— Не возьмусь тягаться с вами жизненным опытом, миз, — есть такие женщины, к которым невозможно обратиться «мэм» или «леди», — но мне казалось, у каждого человека есть если не скелет в шкафу, то хотя бы сфера интимного. Это я к тому, что мы все в чем-то лжем.

— Господин Ставрос, — заговорил доселе молчавший Кэссиди, — по решению суда к подозреваемому может быть применен допрос с использованием медицинских средств.

— У нас тут нет суда. Я как-то тоже не рассчитывал, что вы начнете друг дружку… топорами.

— …если нет суда, его функции переходят к высшему должностному лицу колонии, — настойчиво сказал Кэссиди. — Вы должны взять это на себя.

Ставрос вздохнул как Авраам, от которого потребовали в жертву первенца, и начал сбивчиво и невнятно перечислять моральные и религиозные принципы, в силу которых для него совершенно недопустимо осуществлять медикаментозное управление психикой существа, хотя бы относительно заявленного как обладающего свободой воли. Было совершенно очевидно, что команда его сломает.

— Вы говорите, что у клонов нет прав, — заговорил вдруг Норм, о котором все забыли. — Это не так. В свое время я достаточно подробно изучал этот вопрос. Существует «Декларация прав биоконструкта», в которой, в частности, запрещается подвергать мозг клона биохимическим воздействиям. Он и так есть продукт воздействия сложных биохимических процессов, и то, что достаточно безвредно для человека, на клона может подействовать любым непрогнозируемым образом.

— Она, — ухмыльнулся Бротиган, — утверждает, что не конструкт.

— Ни в коем случае, — парировала Мари Люссак. — Я оригинал в обсуждаемой паре, но вы не приняли во внимание то, что дочь моего отца изначально может быть биоконструктом.

И торжествующе улыбнулась, выпустив эту парфянскую стрелу.

— Эта… тварь издевается? — спросила Эдера.

— У нее есть такое право, — очень серьезно ответил ей чиф ССО.

— Так вы клон или нет?

— Скажем так, я допускаю такую вероятность. Я не знаю. Учитывая, что мой отец широко использует сущности, созданные под заказ, и что он хотел бы иметь правильную, достойную его дочь… вполне возможно. Буду вам признательна за любые факты за и против. С другой стороны, если СБ создавала меня для проведения автономных спецопераций на выезде, у меня, разумеется, блокирован мозговой центр, отвечающий за расторможенность речи.

— Она издевается, — согласился Кэссиди с невольным восхищением.

— И что, — голосом Эдеры, казалось, могла говорить сама Снежная королева, — на Авалоне можно безнаказанно шпионить, убивать выдающихся людей, ставить под угрозу выживание мирной колонии и издеваться над следствием? Как вы рассчитываете сохранить авторитет руководства, Геннадий, установить для Авалона его систему заповедей и заставить население придерживаться их? Это порок штурмует ваши стены. Это вселенское зло. Где решимость Добра, где его праведные силы?

— Выяснить, кто из пары оригинал, можно только имея на руках генетические образцы обоих, и то, думаю, это было бы по силам биоинженеру уровня покойной госпожи Монти. Та «Мари Люссак» для нас недостижима. Однако не только чиф Норм много знает про биоконструктов. Я тоже по роду деятельности имел дело с так называемыми, — Бротиган подмигнул, — «сайерет». Похожи на людей, но функционально кое-чем отличаются.

— Что-то я не пойму, к чему вы клоните, Пэдди, — сказал ему коллега.

— У нас есть четыре возможных варианта: миз — клон, виновный в убийстве, миз — клон, в убийстве не виновный, миз — человек, но, тем не менее, виновна в убийстве, и миз — ни в чем не повинный человек. Поскольку существует разница в гражданских правах, нам придется сперва определиться, кем мы будем ее считать. Отец Зла лишает ведьму боли. Я ведь близок к концепции, не так ли?

— Вы что, собираетесь совать ей иголки под ногти?

— Да, боже упаси, у нас тут что, темные века? У нас имеется медицинская капсула с возможностью фиксации интенсивности нейронных процессов. Подавая раздражение непосредственно на нервные центры, можно…

— …в частности, заставить находящегося внутри человека его дать нужные показания или убить, выдав случившееся за несчастный случай.

— Теоретически — да, практически это не есть наша цель. Нам необходимо обеспечить безопасность ни в чем не повинных граждан колонии. Это никак невозможно, если мы отпустим подозреваемую за недостаточностью улик. Староста, вы должны принять это решение.

— Какое бы решение вы ни приняли, — сказал Норм, — и безотносительно любой вины, я не позволю засунуть мадемуазель Люссак в эту вашу «железную деву».

— Чиф, почему вам все время приходится напоминать о сфере вашей компетенции? Почему вы так заинтересованы в том, чтобы эта особа избежала не только заслуженного наказания, но даже разбирательства?

— Есть вещи, которые делать нельзя. Это я устроил мадемуазель Люссак в ассистентки к госпоже Монти. Это мое дело — доказать ее невиновность и понести вместе с ней наказание, если я не прав. Первое, разумеется, предпочтительнее. Физическая пытка применена не будет. Я так сказал, и вам придется с этим считаться.

— Кем вы себя возомнили, мачо?

— Я — человек, под чьим командованием находится пятая часть колонии Авалона. Самая организованная и мобильная часть, способная в пять минут получить на руки оружие.

— Вы нам хунтой угрожаете?

— Ее фамилия Люссак, а вы отвечаете за безопасность колонии.

— Я имею право уволить вас одним словом.

— Попробуйте, но будете не первый. В таком случае я стану защищать мадемуазель Люссак из личных побуждений, будучи уже не связан обязательствами перед колонией. Выбирайте, что вам нравится больше.

— Он может, — пискнул Брюс. — Я видел.

— Меня, — сказал Рубен, — тоже посчитайте.

— Хорошо, — начал Ставрос, со сдержанным негодованием глядя на группу протеста, которая тут образовалась неожиданно для него. Как, впрочем, и для себя. — Что вы предлагаете по обсуждаемому вопросу. Чиф Норм?

— Мадемуазель, вы доверяете мне в этом деле? — спросил тот у Мари Люссак.

— Всецело. — Она посмотрела на него снизу вверх.

— Это хорошо. Согласитесь ли вы провести некоторое время в изоляции, под замком, в целях вашей же безопасности?

— Смотря в чьих руках будет ключ.

— Логично. Я, Р. Эстергази и Брюс будем вас охранять по очереди. Не для того, чтобы вы не вышли, а чтобы к вам никто не вошел. Вас устроит?

— Разумеется, — фыркнул Бротиган. — Особенно Р. Эстергази…

Удар — и он рухнул навзничь.

— Никто, кроме клона, не позаботится о чести клона, — с насквозь лживым сожалением сопроводил его Рубен, стряхивая кисть.

Комичность ситуации состояла в том, что из всех присутствующих один только Бротиган и был вооружен и именно он, оглушенный, барахтался сейчас среди пластиковых стульев. Вот вам и решимость Добра, и его праведные силы.

— Только попробуй, — предупредил его Норм на всякий случай.

— Биоробот… — выдохнула госпожа психолог, — поднял руку на человека… и ему это так сойдет? Да вы что, сговорились все — крушить основы?…

— Я был знаком со многими биороботами, которым приходилось по долгу службы поднимать на человека не только руку, но и лучемет. Люди, они ведь все такие разные, а роботы попроще — и в целом неплохие ребята. Вы уж извините, как вас… Пэдди, если вы думаете про себя, что человек — это звучит гордо, то и ведите себя… как мужик.

Вот-вот, а не знаешь, спроси меня — как.

* * *

Провожать Мари Люссак в место заключения пришлось буквально продираясь сквозь толпу. Норм и Рубен заняли выигрышные — и почетные! — места справа и слева от подопечной, а Брюс тащился следом как привязанный. Мари не оглядывалась, и он терзался.

Я ее предал.

Я должен был сказать, как Норм, и Бротигану засветить — как Руб. Нет, главное не это. Я… я усомнился там, где они — нет, я промолчал там, где старшие мгновенно приняли решение. Но это было мое собачье дело!

Почему?!

Силы небесные, да я с самого начала знал, что наш брак — договорной, что она меня использовала, ну, я надеялся, наверное, что это может измениться и что-то вспыхнет там, яркое и светлое, но ведь я не идиот. Я не люблю Мари Люссак, она не любит меня, но из этого не следует, что я не протяну руки, когда ее станут топить.

Дело в том, что я думал, будто она слабая, зависит от меня и одна пропадет. Вот меня и перло, как жабу на пруду. А она оказалась сильная. Много сильнее и значительнее меня. И не только меня, к слову. Это я до конца еще не понял, какая она. Даже если и вправду шпионит для своих 30 и на тех инфочипах не сенсационные материалы для ее книги, а копии наших архивов — а где, кстати, пролегает граница меж тем и этим? А я бы так смог? Ведь она тут одна-одинешенька, сиротка в дремучем лесу, среди волков, готовых чуть что на молекулы ее разобрать максимально болезненным способом. Ни папе не позвонишь, ни в головной офис. А она их еще и по носам щелкала. И палила свечу с обоих концов.

Разве можно допустить, чтобы женщина?…

Дело не в том, что она большая, а в том, что ты — мелкий. Самый мелкий из всех, кто там был сегодня, что и продемонстрировал с успехом. Как вести себя, если она — больше?

Да какая уж тут любовь!

Местом одиночного заключения для Мари Люссак выбрали их с Брюсом комнату в семейном общежитии. Пока дотуда шли, Норм вызвал по комму командиров отделений и распорядился. Тирод уже ждал его на пороге с большой коробкой, куда собрал весь скандальный частный архив «семьи Эстергази».

— Чиф, куда это?

— Отнесите ко мне и оставайтесь при нем неотлучно или поставьте человека. Неотлучно — ключевое слово. Ничто не должно быть изъято или заменено без моего ведома.

— Я могу входить?

Норм мельком оглядел внутренность помещения: убогая продолговатая клетушка с двумя койками, раздвинутыми по противоположным стенам, дверь в санузел справа, при взгляде из коридора не видна. Несколькими касаниями перепрограммировал замок, чтобы тот отпирался только снаружи.

— Да, пожалуйста.

Мари перешагнула через порог и обернулась. Запереть за ней дверь, глядя прямо в поднятое к тебе лицо, оказалось неожиданно трудно.

— Морган!

— Я здесь, чиф. Слушаю.

— Слушай меня внимательно: оттуда никто не выходит, входят только те трое, кого вы видите перед собой. Никакое высшее руководство, не говоря о Службе безопасности колонии, приказ отменить не может.

— Ясно, чиф. Осмелюсь предположить, а что, если она с собой что-нибудь сделает? Ну, удавится?

— Вот для того, чтобы она не удавилась, мы и не пускаем к ней СБ. За того, кого вы поставите к этой двери, вы отвечаете лично. Вы меня правильно поняли?

— Абсолютно, чиф. Сама встану.

Первый раз за весь день на лице Норма промелькнула искорка удовольствия, и Брюс снова задался вопросом — что отчим нашел в этом маленьком чудовище и почему ей подыгрывает. Секса меж ними точно нет, не смешите матушку. Уж не напоминает ли она ему — о ужас! — Игрейну?

Любая девушка этого возраста будет напоминать Игрейну, факт.

— Разрешаю сесть, это надолго. Запомните, Морган, пока мы здесь охраняем арестованную, по комплексу ходит человек, для которого снять со стены пожарный топор — плевое дело. Ключ я вам не даю во избежание лишней ответственности.

Ключ — это такая карточка-отмычка, позволяющая перепрограммировать любой замок в колонии на новый тактильный параметр. У всего руководства такие есть, и у СБ, разумеется, тоже. И у Игнасии Монти — был. На теле не нашли.

— Постойте, Морган, это не все. В самое ближайшее время у нас будет объявлено чрезвычайное положение. Да, оказывается, можно еще чрезвычайнее. В этой связи снимите наших людей со всех хозработ, не связанных с обеспечением жизнедеятельности колонии. Ссылайтесь в этом на меня. Найдите место в пределах дневного перехода, где можно было бы организовать временный лагерь. Чем больше найдете таких точек, тем лучше. Заодно продумайте маршруты перемещений между ними, и прикрытия. Даже если ничего не случится, вы приобретете ценный опыт действий в полевых условиях. По вам все. Все понятно?

— Так точно, чиф. Никак нет… было бы разумно поставить флэши, чтобы обмануть их энергодетекторы — от удара с воздуха. Не дали ресурсов? Они, я извиняюсь, сдурели? Нас же с воздуха… одним точечным ударом!

— Теперь вы, Андерс. Для второго отделения у меня очень важное задание. Вы вооружите все, что летает и ползает и не нарисовано в справочнике-определителе местной фауны.

— Тут нет фауны…

— Тем проще вам будет.

— Как мне склонять механиков к пониманию?

— Любыми способами, включая личное обаяние. Запугайте их. Все батареи зарядить, технику вывести из ангаров, отогнать на километр и еженощно перегонять на новое место. Закамуфлировать. В пустых ангарах включить тепловые пушки. В вашем распоряжении бойцы-контрактники. Вопросы есть?

— Никак нет, чиф.

Некоторое количество народу, что толкалось тут за новостями, услышав обрывки этого разговора, поспешно разошлось по своим жилищам: делиться новостями с домашними и готовить эвакпакеты.

На этом добрались до комнаты Норма, где Тирод, как пес, охранял инфочипы. Комод Третьего был немедленно отпущен с соответствующим поручением: проверить комплектацию, отсчитать и отгрузить консервы, палатки, камуфляжные сети, спальные мешки, куртки с подогревом, аптечки и любые переносные устройства, которые должны облегчить бойцу на рейде жизнь и исполнение задачи: инфравизоры, детекторы источников энергии, мобильные ректификаторы воды и воздуха, каждый величиной с автомат для продажи мелочи.

Уф, сели рядком на койку, перевели дух. Посмотрели друг на друга.

— По чаю? — предложил хозяин. Идею одобрили.

— Я понимаю, почему в это ввязался Брюс, — сказал Рубен, держась за горячую чашку. — Он ей человек не последний. Я понимаю, — храбро продолжил он: — почему это сделал я. А ты-то зачем поперек прешь? Ты представляешь, как это выглядит со стороны? Путч!

— Тебя это беспокоит?

— Нет, но…

— А меня — очень. Варианты у меня были? На фронтирах происходят страшные вещи и остаются безнаказанными.

— Рассел, — подал голос Брюс, — откуда ты знаешь, что она невиновна?

— Ты — у меня спрашиваешь?

— Эээ…

— Ты можешь представить свою жену с топором? Нет, я, конечно, понимаю, что это самое страшное оружие в галактике…

Брюс покраснел.

— Разве ты недостаточно ее знаешь?

— Ну, я не знал, что она может такой спектакль устроить, как сегодня.

— Именно потому, что она устроила спектакль. Она хамила в лицо следователю, поскольку абсолютно не верила, что это происходит всерьез. Иначе — она вела бы себя иначе. Проявила бы готовность сотрудничать, призналась бы в малой вине… Максимум, ее бы выдворили с ближайшим рейсом, с последующей передачей в папочкины руки. Мари Люссак не думала вообще. Кстати говоря, клонам это несвойственно, я имею в виду — стихийное поведение. Полагаю, самый ее страшный грех — ваш фиктивный брак.

— О! — Рубен посмотрел на Норма с интересом. — А ты давно догадался?

— Да он бы и ночи не провел в казарме после того, как мы высадили ученых. Что у них в головах — я знаю.

— А зачем ты ее тогда запер?

— Им нужен быстрый и удобный виноватый. Наше руководство может быть прекраснейшими людьми и думать о спасении души, однако ретивость этих ребят — я имею в виду Службу безапосности — мне совсем не нравится. Они не столько ищут виновника, сколько нормализуют моральный климат. Дескать, все под контролем. Виновный должен быть пойман быстро, и он должен быть чужаком, а обо всем прочем пусть договариваются космические флотилии.

— Тебе инкриминируют раздувание паники.

— Пусть. Зато гражданские будут готовы. Я должен успеть как можно больше сделать для обороны, прежде чем Ставрос меня уволит и запрет вместе с Мари Люссак.

— Не очень раскатывай губу, все бы хотели.

— Не беспокойся, — усмехнулся Норм, — я — не все.

Замяли опасную тему. И ведь не то чтобы они делили что-то, а так, удовольствия ради — шпильку в бок. «Всегда решает женщина», угу.

— Кто вместо тебя? Морган?

— По уставу должна быть она, но, возможно, Ставрос предпочтет кого-то из контрактников человеку моей школы. Руководитель контингента ВС должен вообще-то утверждаться Фридой.

Он помолчал.

— Я бы тебя предложил, но они не поймут.

* * *

Инженер Кодзи ничего не имел против колонистов с Новой Надежды. Он бы рад был и вовсе о них не знать. Его дело держать ионный зонтик, под которым фабрика-краулер уже три года добывала кристаллы для горной корпорации «Седьмая грань», а та в свою очередь снабжала ими один очень успешный судостроительный концерн.

Это не слишком веселое дело — жить под ионным зонтиком. Никакой связи, никаких трансляций, записями и играми обменялись уже не по разу. Выйдешь наружу, и ощущение такое, будто мир — одни только стены белого тумана. Визоры в нем слепнут, радиоволна пропадает. Два шага сделаешь, держась за черное скальное ребро, и забыл уже, куда обратно. Посидишь на камушке в спецкостюме, стирая со шлема конденсат — вот и вся прогулка. Возвращаешься обратно в кают-компанию, где твоя морда осточертела так же, как тебе — примелькавшиеся морды прочих вахтовиков.

С одной стороны, теперь его можно не держать, свернуть. Спалились по самые потроха. Глазастый и немыслимо крутой тип на «кукурузнике» пролетел над выработкой, едва не пузом скользя по скалам, и, надо думать, заснял тут все. Он, Кодзи, уже отстоял свои полчаса на ковре у топ-менеждера хатамото Ни, когда тот искал виноватых. Больше всего досталось, конечно, ПВО: не смогли сбить разведчика, даже никакой лазерной стрелялкой не оборудованный. С одной стороны, хорошо, конечно, что есть кто-то виноватый больше тебя. Тем только и оправдались: мол, наши системы тут тоже слепы!

С другой стороны, тоже хорошо: у большинства людей от постоянной ионизации сильные, не проходящие со временем головные боли. Это вредные условия труда, не все горняки могут работать на Либеллине-VI по медицинским показаниям, и доплата невелика. Теперь, если их вывезут, корпорация обязана оплатить своим работникам лечение приобретенных болезней согласно сравнительной диагностике, которая в обязательном порядке проводится до и после вахты. Поговаривают, правда, что врачи корпорации имеют некую ориентировку — не слишком акцентировать внимание на мелочах. Верить им, так мы приезжаем отсюда отдохнувшие и поздоровевшие.

Вахты на Либеллине-VI невыносимо длинны, работники сменяются раз в год, когда приходит транспорт за продукцией и привозит все, без чего не может существовать нормальная колония: провизию, питьевую воду, туалетную бумагу… новые записи и игры, с которыми новой партии существовать год. Женщин не возят. Женщины дома ждут. И со временем ты приучаешься искать отдохновение души в том единственном, что остается с тобой всегда — в работе.

И гиперсвязи в поселке нет с тех пор, как тут высадились фермеры. Таково приказание хатамото Ии. И совсем непонятно, когда бы прилетел за нами транспорт теперь, когда Новая Надежда взяла орбитальное пространство под контроль. Ведь корпорации «Седьмая грань» важен не только карьер, откуда краулер тоннами гребет технически чистые кристаллы, корпорации важна тайна.

Потому что производственные налоги на Землях неимоверно высоки и корпорации нашей как будто не существует.

И вот всего один глазастый парень пролетел над нами на бреющем и ушел живым, хотя мог бы как тот спутник, который тоже слишком много знал, рассыпаться по окрестностям кучкой дымящихся обломков. Потом он доложил своему руководству, а то в свою очередь связалось со своей метрополией, а та — с нашей, а наша в свою очередь задала Успешному Синдику, чье имя неназывается, несколько неудобных вопросов, и чертовски похоже, что мы все потеряли работу.

Кто в этом виноват? В нашем клубе всякому ясно — фермеры. Понаехали тут.

Тайны, переставшие быть таковыми, доставляют своим хозяевам множество неприятностей, и где-то там, на Церере и в контролируемых ею областях арестовывают «белых воротничков», предъявляют им иски, определяют степень участия в «левых» доходах, описывают имущество. «Седьмой грани» предложено приобрести лицензии, заплатить налоги, штрафы и пени или самораспуститься. А мы сидим тут, связанные по рукам и ногам, и ждем, покуда до нас доберутся. Мысли наши заняты только нашим будущим, и ничего хорошего в этом будущем как будто нет.

Есть один тонкий момент, сказал хатамото Ии, когда выбрал время посетить наш клуб. Промышленный Совет Земель не может позволить себя обкрадывать, но это не значит, что планета — не наша! Пусть руководство из корыстных побуждений не зарегистрировало новую территорию, но директора уходят, а собственность остается. Либеллин-VI — мы слышали, фермеры назвали его Авалон, потому что им удалось вырастить тут съедобные яблоки! — наш по факту. Владеет полем тот, кто его вспахал — эта формула священнасо времен Махабхараты. А чтобы она была должным образом доведена до сведения фермеров, полагающих, будто они первые только потому, что подсуетились с бюрократической процедурой, Федерация посылает сюда авианосное соединение «Красный дракон».

Мы добываем тут ценное стратегическое сырье и, если мы его уступим, то потеряем в авторитете и в весе. Кристалл — это прыжковый двигатель, а прыжок — это власть над пространством. Фермерам будут принесены извинения и выплачена компенсация. Разумеется, за счет фондов неправедной корпорации, если у власти останется прежнее руководство, или за счет личных фондов прежнего руководства, если корпорация пойдет под секвестр.

Мы можем быть неправедны, но мы не можем быть слабы.

* * *

Как неоднократно подмечал Брюс, мать его любила скуку и была в ней совершенно счастлива. Впрочем, какая уж тут скука, когда Айна самозабвенно скачет по синему надувному матрасику: ножки в белых носочках ударяют в упругую поверхность, раз-два, коленки поджимаются под грудь — ухх. Раз-два, она запрокидывается назад, пытаясь изобразить сальто. Смотри, мам!

Натали всякий раз всей внутренностью вздрагивает: а ну как шею себе повредит? Дитя возмущается: мам, ну я умею падать!

Этого мало, надо еще уметь вставать. Матери кажется, что Брюс в этом возрасте был поспокойнее. Посолиднее. На Айне синий комбинезон с перекрещенными на спине лямками — очень удобная штука, позволяющая материнской руке вовремя цапнуть за эти лямки. Под комбинезон поддет пушистый свитерок: в это время мы еще не включаем отопление, а на улице уже довольно прохладно. Да, экономим деньги, хотя на здоровье мы бы экономить не стали. Эта температура стимулирует активность ребенка. Напрыгается — тут же на матрасике и заснет, тогда и мать отдыхает. Жизненный цикл матери подчинен жизненному циклу ребенка: опыт уже есть. Копна черных кудряшек, круглые щечки-яблочки. Мы даже снимались в рекламе каких-то детских мелочей: здоровое дитя с отпечатком отцовской любви и материнского долгожданного счастья на рожице. С каждым ребенком вновь переживаешь детство, и это вот, третье вышло самым настоящим. Правильным.

У Айны есть отец, а у Натали — муж.

Конечно, это выглядит совсем иначе, чем жизнь на иждивении Эстергази. Натали считает и планирует: это вот мы купим сейчас, а с этим можно повременить до следующего месяца или года. За столом нас четверо, а карточка кредитная одна. Но в то же время, когда Натали выбирала… нет, будем честными, она не выбирала, потому что выбора у нее не было… Любое-другое-прочее — это уже не жизнь, а служение чужой жизни, вечно тоскливое подглядывание за чужим праздником в заиндевевшее окно.

Иногда на ее горизонте возникали «сестры» — местные функционеры и ненастойчиво, за чашечкой чая предлагали устроиться поработать. Работа, в основном, была такого свойства: куда-то съездить, с кем-то поговорить. Делиться душой.

Если для тебя поровну «да» и «нет», сказал Рассел, когда она с ним советовалась — я бы не хотел. Останься нашей. Они хотят не твою работу, они хотят тебя.

На Пантократоре этот ресурс ценится больше других: личность, душа, харизма. Есть люди, которые единым движением души разделяют: это вот будет хорошо, а вон то — совсем даже хорошо не будет. Единственное место в мире, где платят за то, что ты — человек хороший.

И они думают, я это могу?

Допустим, могу, если речь о Брюсе или Айне: слово матери, подтвержденное молчаливым согласием отца — краеугольный камень нашей счастливой семьи. Но общество состоит из семей, как из кубиков, и из семей в мир выходят взрослые, правильно воспитанные дети. Пантократор интересуется, будут ли они строить свою ячейку по образу и подобию той, из которой они вышли, или же будут строить ее по принципу — лишь бы иначе.

Пантократор считает, что если мужчина способен создать семью и защитить ее, он может личным примером научить тому же сто пацанов, которые глядят на него рты разинув. Дело лишь в том, чтобы он верил в добро и зло и узнавал их в лицо.

А женщина научить не может. Этому учит только жизнь, интуиция, вовремя сказанное слово, поданная рука, и при всем этом сто шансов против одного — научиться злу.

Кто-то с пеной у рта твердит о самореализации. Вон, мол, Мэри-Лиис Дален на Зиглинде ведет ток-шоу «Как мы воевали», хотя, как вспоминается Натали, воевала та больше по пилотским койкам, пока они с Магне не поговорили о любви посредством нескольких хлестких пощечин. Тогда наступил катарсис, они рухнули в объятия друг друга и неразлучны до сих пор. Строй рыжих погодков гордится родительской военной славой, и все у них хорошо. Кто-то еще из дам того призыва пишет стихи для регулярной передачи, доводя до слез ветеранов той войны и романтически настроенных дев. И ты могла бы…

А у тебя — только муж, с которым счастливы твои дни. И ночи тоже. Каменная стена, в укрытии которой твой сад.

Что ты дала миру? Детей, которые, выйдя в мир, скажут: да, у меня было счастливое детство, я знаю добро и любовь. Это трудно, да, и будут ошибки, но это все как аварийная посадка на воду, ночью — держишь курс на луну. Это лестница в небо, и мы, поколения — ступени в ней.

И Пантократор хочет, чтобы я произнесла это вслух. Он хочет, чтобы таких детей было сто.

Я не умею абстрактно. Может, у кого-то больше души, честь ему и хвала, но стоит мне подумать о сотне, и я сомневаюсь в себе. Айна спросит — кто тебе дороже. Брюс скажет — это не любовь, это игра, работа, фальшь. Неправда, ток-шоу, пошлость! Я и не думал, что ты можешь сделать из любви работу. Пусть цифровой манекен слепят, чтобы улыбался всем одинаково. Но только не с тебя, слышишь, мам! Рассел ничего не скажет, может, спросит только: тебе это нужно? И я задумаюсь. И в сотый раз скажу — нет. Вы моя реализация, мне хватит. Трое в моем сердце — и оно переполнено. Все остальное проходит в номинации «весь мир», оно немного меньше.

Благодаря тому, что есть эти трое, я даже могу любить этот ваш «весь мир». Иначе ему пришлось бы худо.

Но я верю в добро и зло, и еще, оказывается, я умею любить. Потому я — ваш человек. Потому что, оказывается, многие не умеют.

Но говорить «нет» намного проще, когда за плечом Рассел.

Вот и сейчас принесло их, на этот раз четверых. Такой бригадой Натали еще не окучивали. Возглавляла миссию миз Ариадна, знакомая Натали с тех еще времен, когда спасала ее от дурных последствий коварного рислинга с Медеи. Содрогаясь при одном воспоминании об острой желудочной боли, Натали тем не менее понимала — приступ, настигший ее в дворцовом туалете Зиглинды, спас ей жизнь. Приступ, и та девочка, Мари Люссак, догадавшаяся позвонить куда надо. Именно тогда Пантократор принял носимое злыми ветрами семейство Эстергази под свою защиту, и теперь, глядя в невозмутимое бронзовое лицо сестры Ариадны, Натали поняла, чего от них ждала: потребуют вернуть долг.

Дам, облаченных по местному обычаю в зеленое, хозяйка усадила в гостиной за чаем с печеньем. Айну отнесла в родительскую спальню, потому что ближе, игрушки, разбросанные на ковре, ногой запихала под диван. А у тебя прохладно. Да, это чтобы незваные гости не засиживались. Нет, мармелад она сама не варит: абрикосовым джемом ее снабжает старичок из дома ниже по тропе — вы проходили мимо, когда поднимались! — просто так, ну а муж просто так починил ему забор. Да, Расселу нравится возиться со всякой ерундой, чтобы работало. Он говорит — это способствует внутреннему равновесию. Очень здорово, когда у мужчины есть это свойство. Согласна, повезло.

Всего одна весточка оттуда: ну вы же знаете эту гиперсвязь на фронтирах! Сосчитано каждое слово. Сам жив-здоров, и пацан в порядке. Да нет, не волнуюсь.

Что случилось?!

Следовало догадаться, что миз Ариадна по пустяку роскошные свои телеса растрясать не станет. Здесь на Пантократоре слово ее на вес платины, хотя так трудно понять их иерархию. Бывает, силою взгляда определяют, кто прикажет, а кто подчинится.

Земли не хотят уступать шестую планету звезды Либеллин, внесенную в реестр обитаемых планет под именем Авалон. Считают ее своей по праву первой заложенной шахты. Но и Новая Надежда не желает обедать во вторую очередь. Слишком много вложено в планету, чтобы на ней можно было жить, да и открытие ее оформлено законным порядком. Люди приехали, сделали тут почву и воздух, связали с Авалоном свои надежды и перевезли скарб.

Как они станут разрешать этот земельный спор? Да очень просто. Как они обычно решались в деревне: сходятся у околицы две стороны с дрекольем… Колонисты вызвали для защиты своих огородов авианосное соединение, не замедлившее встать в орбитальном пространстве Авалона против аналогичного по составу «Красного дракона» Земель. По четыре приданных крейсера, свора эсминцев и пчелиный рой мелочи. Снизу, с планеты, видны отсветы дюз на пласталевых брюхах военных кораблей.

Фрида объявила тревогу по схеме шесть. Это значит, экипажи боевых судов прибыли на места прохождения службы и неотлучно находятся на борту. Отпуска отменены. Командиры готовы в любой момент прыгнуть в заданный сектор. Прекращены отгрузки в адрес вероятного противника, гражданам Земель предложено покинуть территорию Новой Надежды. В ответ 30 на Лорелее арестовали находящиеся там торговые корабли «Катарина» и «Ольбек», что в одностороннем порядке нарушило пакт, сорок восемь лет назад подписанный на Оранже. К Лорелее немедленно выслано соединение под командованием вице-адмирала Варни: властям максимально вежливо предложено освободить корабли и оплатить упущенную из-за вынужденного простоя выгоду. Тем временем эскадра, возглавляемая Ванессой Оук Кэмпбелл, объявила себя каперами, вышла из гиперпространства на тихой окраине у Одетты, оголенной отсутствием соединения Варни, наставила пушки и принялась диктовать условия, поражающие своим цинизмом даже бывалых офицеров Галакт-пола.

Все это рассказывается за чайным столом тихим невыразительным голосом. В родительской спальне спит ребенок, девочка, завернутая в голубой плед. Натали молчит и бледнеет.

У меня там все!

Да вся эта ваша планета не стоит монетки, подброшенной, чтобы решить ее судьбу. Эти мужчины опять все испортили.

— Это война.

Натали не помнила, кто произнес эти слова, но они повисли в воздухе ее неубранной гостиной. И следующие.

— Ничто не случается настолько внезапно, чтобы это нельзя было предотвратить. Надо только вовремя вмешаться. Ты нужна нам.

— Я? — для пущей выразительности тычет себя пальцем в грудь. Внезапно леденеют ноги — неужто правда в доме так холодно? — и Натали поджимает их под себя. — Но… почему я? С чего вы взяли, что от меня будет прок?

— У тебя там все?

— А? Что?

— Что такое колония на Авалоне? Это двести пятьдесят человек, из которых полсотни подростков, еще полета детей разного возраста, от трех до четырнадцати, а прочие — люди сугубо мирных профессий. Только один человек способен о них позаботиться. Ты понимаешь, о ком я?

— Мой муж? Рассел? Но… «…и заодно пригляжу за пацаном». Меня опять обманули, да?

— Рассела предложили в экспедицию мы. — Когда говорит Ариадна, понимаешь, что вот она правда и есть. — Мы знали, что Фрида согласится. Чиновник СБ по вопросам новых территорий — человек разумный, он знает, что от наших предложений обычно исходит больше пользы, чем вреда.

— И что, по-вашему, должен там делать Рассел? Какая у него такая секретная миссия?

— Его миссия… — Ариадна пожевала губу, -…нет, это наша миссия. Надо спасти людей независимо от обстоятельств. Понимаешь? Кто бы ни начал стрелять первым, кто бы ни был виноват.

— И… — Глупо звучит, да, домохозяйки вообще глупы по определению, -…мне не стоило про это сказать?

— Об этом, дорогая, не сказали и твоему Расселу.

— Как это?! А что вы мне тут… Вы думаете, я могу его включить?

Ариадна посмотрела на нее с состраданием. Хотя, возможно, сострадала исключительно ее непонятливости.

— Рассел Норм сам знает, что он должен делать, его не надо включать. У него нет выбора.

Резкий ветер свищет вдоль по склону холма, голые ветки ив стучат в окна.

— Да, мне знакома эта фраза. Но там мой сын, и у него должен быть выбор, должен!

— Мы устроили сержанта Норма в экспедицию на всякий случай. Там множество людей, специалистов в своей профессии, мирные семьи. Случись что — это беспомощные жертвы обстоятельств. Кто-то должен быть среди них, понимаешь, из тех, кто может.

— И вот оно случилось. Вы пожертвуете им.

— Не мы. Мы только помогли сержанту Норму занять подобающее ему место. Он, видишь ли, уже давно дал на все вопросы жизни правильные ответы. Он будет спасать людей, невзирая ни на какие политические интересы, независимо от того, где он родился и какое у него гражданство. Он наш паладин, и нет никакой разницы, знает ли он об этом. Все, что он сделает, благословлено. Ты ведь знаешь, что Пантократор не играет в командные игры за власть. Пантократор служит только жизни. Если где-то глупые дети подрались в песочнице, надо присмотреть, чтобы они не покалечили друг друга совочками. Ты знаешь, что такое удар по планете из космоса?

— Я с Зиглинды, — Натали нервно высморкалась в бумажный платок. — Я знаю.

— Никто не ждет, что ты пойдешь и спасешь Галактику. Тебе предлагается войти в комиссию, которая полетит туда улаживать конфликт и встанет между белым и красным драконами, и бросит между ними платок. Возможно, ты принесешь пользу. Там, внизу — твои. Ты будешь очень стараться, чтобы дело обошлось без пальбы. Потому что если одни выстрелят, другие выстрелят в ответ. Любой ценой, слышишь, надо предотвратить галактическую бойню.

— Л-л-любой?

— Да.

Интересно, что сказала бы на это Адретт Эстергази?

Неинтересно. Я знаю.

— У меня маленький ребенок.

— Здесь с ней ничего не случится. Ты можешь назвать более безопасное место, нежели Пантократор?

Нет, не могу. Мы все спаслись только здесь, но оказалось, что спасение было временным. Оно длилось до тех пор, пока не пришло время спасать других.

Беседу прервал громкий отчаянный плач из родительской спальни. Натали, извинившись сквозь зубы, метнулась наверх, сгребла дочь вместе с одеялом и прижала к себе, будто защищая от всех циничных политиков мира. Айне приснилось страшное, она начала всхлипывать еще во сне, а очнувшись, обнаружила себя одну посреди огромной пустой кровати, сухую ветку, стучащую в окно — завтра же ее вырежу! — и выдала громкий басовитый рев.

Это еще не самое страшное, нет. Хуже, когда ребенок плачет тихонько, потому что даже плакать боится.

Если со мной, допустим, что-то случится, они не оставят ребенка. Воспитают из нее «нашего человека», дадут ей силу и научат правильно распоряжаться ею. Образование, конечно, тоже. Айна станет одним из самых уважаемых людей Галактики: еще бы, пантократорская монахиня. Неземное существо.

Ничего личного. Служить жизни как понятию, как слову. Как это возможно — спасать и лечить мир не для себя? И плакать она научится тихонько, чтобы никто не слышал. А может, они вообще не плачут. Психотехники у них всякие. Они не ищут света, они знают про него.

А это меньше.

Натали воздвиглась на верхних ступенях лестницы, прижимая к груди плед с местами торчащей из него Айной.

— Она поедет со мной. Когда мы должны быть готовы?

Говорят, Галактика в опасности. Говорят, кроме мамы некому ее спасти. Даст бог, пригляжу за вами обеими.

* * *

Однажды общественная философская мысль вдруг решила, что нет больше добра и зла, и тем окончательно отделила себя от церкви, а душу — от бога. Общественным мнением отныне не возбранялось быть плохим, не скрывать этого, гордиться этим, говорить об этом вслух — был бы ты лишь успешен. Вопросы веры, обращенные к себе, сменились вопросами религии, обращенными к обществу, и кто-то даже начал их путать. Душа и прежде блуждала во мраке, но сейчас она перестала искать в нем свет. Душа в принципе стала необязательной сущностью. Место ее заменили на уровне единицы — интеллект, и общественное сознание — на уровне толпы.

По крайней мере так все это выглядит, когда говорит Пантократор.

Пантократор объявил себя противовесом тенденции. О, нет, он не против религии, религия соединяет людей в общность… и разъединяет общности одну от другой. Вера же помогает и в массе остаться собой. Наверное, это очень храбро — говорить с обществом вслух и всерьез о душе, любви и вере. Наверное, безопаснее, когда это не твои, а абстрактные вера и любовь.

С другой стороны, как их тянет на наш свет из окошка!

Пантократор знает врага в лицо, одинаково умело обращаясь и с личностью, и с массами. Пантократор умеет заставить всякого считаться с собой. Сила Пантократора в людях: тех, кто сумел разжечь во тьме свой собственный свет или каким-то чудом выйти на огонь и не пожелать возвращаться обратно во тьму. Предполагается, эти будут беречь обретенное. Как Натали.

Они назвали этот проект институтом возрождения положительного героя. Они находили и ставили на доску, как фигуру, человека, у которого просто нет выбора.

Остальное он делал сам.

* * *

На следующую оперативку Рассел Норм явился в сопровождении Морган, Андерса и Тирода. Вопросы ожидались серьезные, пусть младшие командиры будут в курсе. Одновременно это были и смотрины: дескать, вот кто есть вместо меня, выбирайте. Ставрос, как обычно взвинченный и «на бегу», как будто не обратил на это внимания.

— У нас сложная ситуация, и я попрошу вас всех забыть о разногласиях и объединиться для ее преодоления, — сказал он в начале, будто бы сам не был одной из противостоящих сторон. — Чиф Норм, что у вас по сектору?

Норм доложился, присовокупив, что, по его мнению, сделано еще недостаточно. Мы по-прежнему видны в банальный энергодетектор. Вот если бы…

— Хорошо, спасибо. Отключить основной генератор мы не можем: в лабораториях идут эксперименты, для которых крайне важна непрерывность цикла. От генератора работают регенерационные и очистные системы и отопление. Не говоря уже о содержании технического парка. Кроме того, у нас полно маленьких детей, которым необходимо регулярное горячее питание. Это наша планета, и мы будем держаться как хозяева. Это противник высадился тут как тать в ночи, пусть он и жмется к скалам. До подхода наших основных сил остается какое-то время, нам нужно продержаться. Вот снимки укрепрайона противника, сделанные Р. Эстергази, — староста нажал на деке кнопку воспроизведения.

Военные в этот момент быстро переглянулись.

— Мы не можем отправить туда пилотов, — сказал староста. — Ионное прикрытие делает слепыми их приборы, а постоянные туманы в том районе исключают возможность идти… как это… визуально. Однако ничто не помешало бы проникнуть туда пешей группе.

— А с какой, простите, целью вы предлагаете соваться туда пешей группе?

— Меня, чиф Норм, — сплетая пальцы перед собою на столе, ответил Ставрос, — крайне интересует, насколько мы беспомощны и зависимы от старшего брата. Вы до сих пор предлагали нам только убегать и прятаться, заранее отведя авалонской колонии роль жертвы в круговороте жизни.

— У молодой и сильной жертвы больше шансов выжить в круговороте жизни, чем у беззубого хищника. Уверяю вас, у них тоже есть подразделение безопасности. Было бы преступной глупостью не принимать |его в расчет.

— Возможно, нам удастся поставить нашего хищника в зависимое положение.

— Как вы предполагаете это сделать?

— Это ваше дело — придумать и предложить, что можно вывести из строя в их механике. Я вас внимательно выслушаю.

Ну хотя бы раз.

— Морган? — Норм искоса посмотрел на помощницу, которая на протяжении всего разговора ерзала и порывалась поднять руку, словно всю дорогу знала правильный ответ. На переносице у нее выступил пот.

— Проще простого, чиф, — выпалила та.- Главное — обеспечить им множественность аварий по всему комплексу. Они под землей сидят: заложить им заряды в лифтовые механизмы и в каналы сброса отработанных газов — сами полезут, вот увидите. Точки сброса хорошо видны на инфракрасном снимке, если мы их перекроем, засорим им очистную систему — это раз. Насколько я понимаю, в производстве у них идет хлор. Еще можно снять ионизатор, это было бы и психологически верно: голый чувствует себя беззащитным. А там можно и с воздуха атаку подгадать… Останется чистое место, можно сеять газон.

— Проще простого, — согласился Норм. — Садитесь, пять. Староста, мы знаем свое дело. Я, видите ли, всю жизнь специализировался на антитерроре. Я считаю до крайности дурной шуткой, когда мне предлагают исполнить террористический акт против кого бы то ни было. Вы меня поняли?

— Нет, — сказал Ставрос. — Вас навязал нам Пантократор, и головной офис согласился, потому что от инициатив Пантократора, как правило, больше пользы, чем вреда. Вы ведете себя дерзко и выказываете неподчинение руководству колонии. Это будет зафиксировано в вашем досье.

— Я не буду исполнять этот безумный приказ.

— Вы забываете, что на Авалоне и без вас имеются профессиональные военные. Если вы отказываетесь исполнять приказы высшего руководства, мы обратимся к ним через вашу голову.

— Попробуйте, — Норм ткнул кнопку своей деки, пересылая Ставросу некое сообщение. Тот сперва глянул мельком, потом перечел внимательно и переслал Эдере и, видимо, СБ-шным близнецам. Те переглянулись.

— Офицеры, работающие по контракту, доводят до сведения руководства, что участие в военных действиях не оговаривается действующим соглашением. С учетом изменившихся обстоятельств оное соглашение должно быть пересмотрено в части расценок, премиальных и призовых и также не может быть заключено без участия страховой компании. Обязательства колонии Авалон в нынешней ситуации эти достойные джентльмены почему-то считают не стоящими выеденного яйца. Семь подписей.

— …а Р. Эстергази согласен со мной. Я предлагаю немедленно приступить к эвакуации колонии, и вот почему. Схожие мысли обычно приходят в головы противников одновременно. Если вы заговорили о теракте, можете быть уверены, руководство наших противников обсуждает те же возможности.

— Мировое сообщество не допустит, — сказала Эдера. — Мы мирная колония.

— Тогда вспомните об этом чуть раньше. Нанести превентивный ракетный удар по мирной колонии психологически несколько сложнее, чем ответный — по ней же. Мирового сообщества никогда не хватало, чтобы иначе чем на словах заступаться за нечто стертое с лица земли. Пожурят, осудят, ужаснутся, может быть, установят эмбарго лет на десять — и будут дальше строить добрососедские отношения с выжившим. Возмездие — штука непродуктивная, на это соображение всегда опирается право силы.

Ставрос оглядел всех собравшихся за столом. Он ничего не говорил, но выглядел так, будто ярость его дошла до предела, когда начинает пожирать самое себя.

— Вы организовали весьма впечатляющее лобби: вы, ваш пасынок, его клон и его же более чем сомнительная жена. Но бесконечно это продолжаться не может. Я отстраняю вас от дальнейшего исполнения обязанностей главы Сил самообороны. Миз Морган, руководство ССО переходит к вам. Пожалуйста, позаботьтесь, чтобы господин Норм не покидал своей комнаты до появления на Авалоне наших Вооруженных Сил. Пусть Пантократор разбирается с таким, с позволения сказать, солдатом.

— Разбежалась, — буркнула Морган. — Эй, даже не думайте!

— И не собирались, — ответил Андерс за Тирода и за себя.

Судя по лицу, Кэссиди подумал о применении оружия — и отказался от этой мысли. Перестреляешь своих, а кто в чужих стрелять будет?

— Это мятеж? — спросил Ставрос. — Бротиган, похоже, вам придется возглавить этот детский сад. Если они не ССО, мы не можем их просто так… содержать.

— Нет, — вздохнула Эдера. — Это групповая психология. Те, кто отработает свое и уйдет, никогда не станут играть по правилам тех, кто решил тут жить. Это на уровне нравственных идеалов, как те же контрактники. Досюда играем, а отсюда встали и ушли: ни при чем они.

— Да ничего подобного, мэм, под одними пушками сидим. Разумеется, если вы доведете ситуацию до «спасайся, кто может», самые высокие шансы будут у меня, Морган и Р. Эстергази. Разумеется, я не оставлю пасынка с его женой. Если вы еще не поняли: у вас тут дочь, между прочим. Выводите людей, если обойдется все — можете сунуть меня в криозаморозку и продержать там до прихода крейсеров, это самый безопасный способ удержания меня под арестом. Я с вами не власть делю.

— Да, у меня есть дочь. У меня полно недостатков, однако я по мере сил стараюсь разделять общественное и личное. В этом моя сила, и не надо меня шантажировать материнством. Недавно вы продемонстрировали, что без колебаний примените силу, защищая своих. Теперь вы фактически отказываетесь исполнять распоряжения высшего руководства, хотя они подразумевают ваши непосредственные обязанности. Я допускаю, что у вас может быть мнение на этот счет, но силовое ведомство не должно размахивать мнениями, иначе оно перестает быть продуктивным и ослабляет власть. Вы не должны ставить сами себе боевые задачи, ваша обязанность их исполнять.

— Мы можем с вами когда-нибудь побеседовать о том, считать ли личное слабостью или источником силы. Что касается меня, я привык ценить личное и находить в нем опору. Вы хотите, чтобы я доказал вам свое умение убивать? Этому учатся очень быстро, так быстро, что потом всю жизнь спрашиваешь себя: а нет ли тут подвоха? И чертовски похоже, что он-таки есть. Умею ли я врастать в землю по приказу? Ответить на это довольно сложно в том случае, когда есть место для шага назад. Буду ли я это делать, и если да — ради чего?

Чтобы два галактических монстра померились силой? Мне представляется, что ответ лежит в плоскости личного. Тем, кто просто любит адреналин, не сюда. Жертвовать жизнью — это не спорт. Должна быть существенная причина, чтобы я погасил чужую жизнь или позволил погасить свою. Когда они придут убивать ваших детей в отместку за то, что вы убили их детей…

— Но у них нет тут никаких детей!

— Садясь в кокпиты военных самолетов, они убедят себя, будто бы они были. Так всегда случается, когда вы спускаете пса, который не вернется к вам, когда вы возьметесь свистать его обратно. Война — последний довод, а вы лучше поищите предпоследний.

— Ну да, а вы пока подумаете, что вам скажет мать вашего пасынка. Вы думаете, вы — каменная стена, Норм? Вы может, даже кого-то сумели обмануть. Да у вас колени глиняные. Вы рухнете, если пальцем в верную точку ткнуть.

— Ткните — и посмотрим, но только сейчас решение примите правильное.

— Не надо, — сказал Бротиган. — Не стоит дразнить ни женщин, ни тем более психологов. Ну ткнет она, и что делать будем? Эдера, сержант нам еще пригодится.

* * *

Если бы президент Люссак мог передоверить это дело помощнику, например, Калле Неро, он бы предпочел участвовать в нем издалека, не засвечивая личного интереса. «Седьмая грань» нашла источник качественного сырья для прыжкового судостроения, в коем Зиглинда издавна не знала себе равных. Как только эти кристаллы появились на рынке, умный маркетолог предложил приобретать не сырье партиями, сколь бы заманчиво дешевым оно ни выглядело, а всю компанию целиком. О том, кому она принадлежит на самом деле, знали только несколько человек.

Естественно, военные производства Зиглинды субсидируются федеральным правительством, и оно же устанавливает нам закупочные цены. Это вам не прежние времена, когда независимая империя торговала оружием во все стороны. И это не очень удобно, если смотреть с зиглиндианской стороны.

Главная причина, по которой Гилберт Люссак летит к Авалону сам, — это необходимость принять под секвестр имущество проштрафившейся компании. Там будут переговоры: Пантократор предоставляет якобы независимую площадку на орбите… президент Люссак предполагает, что эта независимость такая же аховая, как его собственная личная незаинтересованность в имуществе «Седьмой грани». Земли Обетованные не должны упустить Авалон, а он не должен выпустить из-под контроля бизнес, иначе чертовы кристаллы придется покупать втридорога у распорядителей кормушки. Разница между выручкой и себестоимостью составляет прибыль, а потому повышать себестоимость, мягко говоря, не хочется.

Аудиторы в ЗО злые, как собаки, и немудрено: федерацией правят синдики, между их партиями идет непрерывная борьба, и компрометирующие материалы, добытые на любого из нас, бесценны. Это механизмы, посредством которых можно влиять на власть. Президент (правильное слово — управляющий) Зиглинды — фигура некрупная, но и на это место есть претенденты.

У нас сложная ситуация.

Тем не менее, она может обернуться и к нашей пользе. Прибыв на Авалон как представитель власти, Гилберт Люссак имеет шанс получить эти кристаллы даром. Разумеется, официально месторождение будет собственностью Земель, но любой собственности нужен управляющий. Шеф-распределитель кормушки. За такими должностями у нас очередь.

Мы как раз собирались выйти на массовый рынок: в рабочем сейфе лежит проект прыжковой яхты эконом-класса. Если нам удастся его запустить, гиперпространственное путешествие более не будет прерогативой транспортных компаний-монополистов. Это прорыв… и это удар по Успешным Синдикам, подвизающимся в смежных сферах.

Или я их съем, или они меня съедят: закон цивилизации.

К слову, в станциях гиперсвязи кристаллы двойного лучепреломления тоже используются. Когда господин Люссак станет официальным дилером-контролером федерации, надобно будет сойтись со связистами поближе и выяснить, какие перспективы обещает нам эта отрасль.

Но прежде чем ему занять столь хлебную должность, надобно отстоять Авалон перед нашествием фермеров, и потому президент Люссак везет с собой аргументы. Так уж вышло, что по сути своей он больше расположен к игре, чем к игрушкам. На Зиглинде традиционно играют в солдатики, и эскадрилья Ночных Волков, которая режется сейчас в домино в офицерской кают-компании, для него не более чем плакатные сущности, национальная особенность. Ей надо потакать, чтобы снискать симпатии электората. На Зиглинде должны быть пилоты, это ее парадное лицо. Элита.

Все, что они умеют: летать, стрелять и гореть… Он к ним почти равнодушен, но есть одно исключение. Волчица. Наверное, единственная женщина на этой дурацкой планете, сердцу которой плечистые парни с серебряными крылышками на погонах — никак. Они могут играть хоть в домино, хоть вовсе в гольф, она в своей каюте читает книгу. Женщина-пилот, развитие некоей идеи, легенды, почти сказки. Равная во всем.

Равная? Дудки. На этой архаичной планете до сих пор бытуют самые смешные предрассудки: чтобы женщину признали, ей надо идти не ноздря в ноздрю, а опережать на голову, а лучше — на корпус. Но Волчица справляется. Индивидуальный позывной просто так не дают. Она так воспитана, выращена специально, в какой-то степени собственное творение Люссака, воплощение одного его давнего замысла. Ему не удалось тогда заполучить Эстергази, но это не хуже.

Миранда Гросс. Козырная дама. Волчица.

Командир крейсера «Скади» доложил, что корабль встал на орбиту Авалона и подготовлен к стыковке с пантократорской «Эгле». Господина главу делегации просили прибыть по возможности скорее. Они торопятся, значит — считают ситуацию тяжелой. Люссак провел ладонью по гладким волосам. Он еще не начал седеть: всегда тщательно следил за этим. На нем был нарочито старомодный двубортный костюм, Зиглинда консервативна, и подчеркнуть это никогда не лишнее. Дескать, бизнес, традиции. Следующая ассоциация в цепочке — порядочность. Гилберт Люссак знал, что за костюмом почти не виден сам: темные прилизанные волосы, мелкие черты лица, внимательные глаза. Очень прямая спина и прямые, как искусственные, плечи. Рот у него был некрасивый, маленький и плотно сжатый, но он ему нравился. Он был свой, то, что президент Люссак позволял себе, и еще в нем чувствовался характер. Личность.

Вместе с роскошной рыжеволосой Каллой Неро, облаченной в роскошный брючный костюм, чтобы оттенять, или, вернее, затмевать патрона, буде тому потребуется отвлечь от себя софиты, они вошли в стыковочный рукав «Эгле» и через минуту оказались в помещении для брифингов с большим круглым столом.

От противной стороны присутствовали чиф СБ по вопросам новых территорий, господин Лантен и командующий авиасоединением Содружества адмирал Ква'ан, облаченный ради торжественного случая в белый с золотом мундир. Вокруг стола темные деревянные стулья: весь дипломатический этикет — сплошная игра символов. Перед каждым стулом персональная дека. Вежливо и безразлично кивнув, зиглиндиане заняли отведенные для них места напротив, и в ту же минуту в зале появились хозяйки: пять женщин в длинных платьях цвета мха.

Совпадений не бывает. Силы играют людьми, а люди используют силы. Все, что на первый взгляд выглядит совпадением, есть результирующая множества разнонаправленных векторов. Натали Эстергази президент Люссак узнал с первого взгляда, хотя в тот единственный раз, когда их пути пересекались, не придавал ей никакого значения. Он считал ее мелкой фигурой, собирался снять с доски и не очень расстроился, когда она ускользнула. Потерять ее сына было намного досаднее.

Ее присутствие здесь — это знак, подаваемый ему Пантократором. Это не равные переговоры, где мы будем друг с дружкой играть. Белое лицо, на котором глаза и брови словно нарисованы тушью и к которому президент Люссак вольно или невольно возвращается взглядом… Из этих пяти она одна безоговорочно красива. Это что-то значит. Хочешь играть с Пантократором — учись толковать мельчайшие штрихи. Калла тоже красива, она шикарна, она словно сошла с подиума или журнальной обложки. Разумеется, не человек. Калла подчеркивает престиж своего патрона, ее для того и наняли, и, помнится, она была удивлена, когда оказалось, что постель условия контракта не оговаривают. Лиц, как у Натали Эстергази, на обложках вы не найдете. Может, в византийских церквах или на редких испанских картинах. В них нет бесстыдства. Даже смотреть в них — надобно заслужить. Пантократор славится способностью взять человека и поместить в резонанс сил. Против пего недаром выставили женщину, перед которой он виновен. Это замышлялось как пристрастный суд, чтобы он почувствовал себя зловредным микробом, помещенным под микроскоп. Чтобы он почувствовал обращенную на себя ненависть, и что она имеет значение. Что такое Пантократор? Сейчас это она и есть.

По счастью, все это не имеет ни малейшего отношения к праву собственности на Авалон. Может, у них и для противной стороны есть невидимые постороннему знаки.

Толстуха в зеленом — они все в зеленом, но эта по-видимому главная! — включила мониторы, подающие картинку со спутника.

— Мы хотели обойтись без стрельбы, — сказала она, сохраняя на лице мрачное и торжественное выражение, каковое позабавило бы Люссака, если бы он был настолько глуп, что находил Пантократор смешным. — К несчастью, мы уже опоздали. Поэтому сейчас задача миротворческой силы — не допустить эскалации конфликта и выхода военных действий в космос. На орбите сейчас силы, которые одним залпом превратят яблоко в огрызок. По праву третейского судьи я объявляю на Авалоне чрезвычайную ситуацию. С этой минуты никто не сядет на нее и никто не взлетит. Связь с планетой только через наш терминал.

— Как вы намерены пресекать нарушения? — с интересом спросил Люссак. — Я уверен, что ни та, ни другая сторона не оставят своих без поддержки. У Новой Надежды там, насколько я понимаю, фермеры с детьми. Они же будут на это напирать. Впрочем, у них там и профессиональная армия имеется…

Он сделал выразительную паузу: дескать, на это будем напирать мы.

— Комиссия располагает данными о составе контингентов. Разумеется, мы будем настаивать, чтобы ресурсы сторон были по возможности равны: никто не протащит на планету оружие под видом детского питания или туалетной бумаги.

На лице у Натали Эстергази дернулся мускул, но она смолчала.

— Верно и обратное, — продолжила судья. — Мы в любом случае собирались настаивать на снятии ионного прикрытия с рудника.

Люссак улыбнулся слову «любой».

— Но сейчас ведь к нашей стороне претензий нет?

* * *

Странное состояние охватило в последние дни авалонскую колонию. Нет, это был не страх. Брюс судил по себе и товарищам: современные дети уже равнодушны к голографическим динозаврам, ступающим прямо в зал, к боевым кораблям, проносящимся над головами обедающей семьи, к трассам пунктирного огня, пронзающим детскую наискосок, из угла в угол. Они как непуганые звери привыкли, что огонь не жжет, пуля не убивает и положительный герой всегда в норме. А мы в том возрасте, когда каждый мнит себя положительным героем вместо того, чтобы зубрить правила эвакуации.

Все чего-то ждут, никто ничего не делает. Пребывая на улице, постоянно смотрят на небо, словно можно увидеть что-то сквозь тучи. Вяло выполняют разовые поручения, которые даются тоже как-то… вяло. Видно, в отделах та же ситуация. Непонятно, надо ли продолжать исследования. Врастать в землю, чтобы ни шагу назад, не дело семей с детьми. На полосе ковыряются контрактники: они явно недовольны — влипли. Хотели бы сейчас убраться подобру-поздорову с Авалона, да не выйдет, а сейчас может хоть что стрястись.

Вот эти да, дергаются. А еще я вижу, как психует Норм, взявший сам себя под домашний арест. Круглые сутки валяется в своей комнате с книгой на пузе, выходя только в душ, а есть ему носят. Или я, или Морган — по очереди, в зависимости от того, кто нынче охраняет Мари Люссак. И мы знать не знаем, кто нами теперь командует. Вроде бы Бротиган, но Бротиган один на все.

Деликатность есть способность не уронить достоинство других людей. Норм ведь сам не спросит, а потому Брюс садился рядышком и в порядке трепа рассказывал новости. Бротиган, дескать, велел то и это. Отчим делал вид, будто ему все равно, размеренно барабанил пальцами по пластиковой обложке, и в порядке трепа же комментировал: «вот это правильно» или «да что он, совсем сдурел?». Брюс мотал на ус, однако же понимал, что шансов обратить к истине в дорвавшееся до власти СБ у него немного. С другой стороны, СБ до странного незначительно проявляло себя во власти. Если они и решали там что-то по комплексным мерам безопасности, наружу ничего не выходило. И вся связь, разумеется, шла через них.

Теоретически можно было посидеть с Мари, но после того случая все между ними изменилось. Или оно изменилось еще раньше? Им стало не о чем говорить. Брюс не нашел слов в единственную секунду, когда они были нужны, и потерял право. Взгляд Мари теперь обходил его, и даже если она смотрела на Брюса прямо — она его не учитывала. Встречи эти стали настолько тягостны, что юноша с удовольствием уступил право на них Рубену Р. Эстергази.

Это их дело, о чем они там говорят и нуждаются ли вообще в словах. А в том, что это перестало быть твоим делом — ты сам виноват. Мужчиной надобно быть вовремя. Иначе можно вовсе им не быть.

Так прошло несколько дней, сотканных из подавленной нервозности и скуки.

Норм включил психотехнику, позволявшую ему спать отрезками по двадцать минут: Брюс имел о ней некоторое понятие и знал, что вхождение в ритм требует некоторого времени.

— Если захотят только напугать, придут днем, — сказал отчим. — Если решатся зачищать, налетят ночью. Проще пожечь, когда все спят в своих постелях. Постарайся брать ночные дежурства.

Добро бы, да ночные-то все у Р. Эстергази. Впрочем, Брюсу и без того не спалось. Мысли налетали как эскадрилья и расстреливали его в упор, и ни в одной не было позитива. Жизнь не удалась.

Нет, это просто невозможно: знать, что над головой стоят крейсера, что на тебя нацелены пушки, и делать вид, будто ничего особенного не происходит. Деморализует напрочь. Может, они этого и хотят? Условие чрезвычайной ситуации — никто не сядет на планету, никто с нее не взлетит, а победит тот, кто это выдержит.

— Послушай, тебе не кажется, что все это как-то неправильно?

Норм остановил видеокнигу и посмотрел поверх нее на пасынка. Насколько Брюс заметил, отчим и на пару эпизодов не продвинулся с тех пор, как начал.

— В таких ситуациях никогда нет ничего правильного. Будь все правильно, мы, военные, не были бы нужны. Война — последний довод королей, слышал?

— Рассел, но если ты один знаешь, как нам из этого вылезти, почему ты валяешься тут и ничего не делаешь? Все вот это выглядит очень уж демонстративно. Почему бы тебе просто не продолжать исполнять свои обязанности?

Норм помолчал.

— Есть вещи, — глубокомысленно начал он, — которые делают армию армией. Я отказался исполнить приказ и объяснил свои мотивы. Я не могу исполнять далее функции главы ССО колонии, иначе в следующий раз Морган не подчинится мне, и ей за это ничего не будет. Армия мы или что?

— Ты считаешь, что полученный тобой приказ преступен?

— Он крайне глуп, я не понимаю, как столь ответственный человек, даже гражданский, мог всерьез рассматривать такую возможность. Не говоря о том, чтобы предложить это мне. Не сочти за понты, пожалуйста.

— Тогда почему бы тебе не пойти дальше? Прими командование и сделай все как надо. Причины изложишь после на Фриде. Мне будет намного спокойнее, если в своей комнате будет сидеть Бротиган.

Норм поморщился.

— Поменьше бы ты смотрел военных драм, рядовой. Кто я? Отставной сержант и учитель физкультуры. Предлагаешь мне арестовать высший менеджмент колонии, вооруженный всеми управленческими технологиями? На каком основании? И не забывай про Бротигана и Кэссиди. Кто сказал, что они уже не изложили на Фриде свои соображения? Если Ставрос лезет в петлю, а они молчат, может, есть нечто такое, что я не учитываю? В конце концов, это их работа — видеть картину целиком.

— Они не знают, что делать, и могут наделать глупостей.

— Никто не знает. Ничего не делать и надеяться, что наверху для нас придумают правила — единственный разумный выход. К тому же свой долг я исполнил: высказал свои соображения и вправе рассчитывать, что они будут приняты во внимание. Что я еще могу сделать, оставаясь в рамках «свой-чужой»? Чай не малые дети.

Главный недостаток достойного мужа в том, что других он полагает равными себе, сказала бы мать.

Сколь многие винят Гектора в падении Трои. Оставил, мол, на дураков.

— Ты из тех, от кого я жду чуть больше проку… ежели вдруг что. Их придется выводить. Будет паника, будут метаться, кричать, терять детей и ценные вещи, порываться вылезти не туда и угодить под бомбы.Одиночка всегда более успешен, если он быстр и располагает хотя бы элементарными навыками выживания. Однако это было бы слишком большое счастье. Стадо бизонов идет со скоростью самого слабого бизона. Статистика показывает, — он хмыкнул, — что в любой куче гражданских непременно обнаружатся псих, беременная и подросток, считающий себя крутым, и ты узнаешь про это в самый неподходящий момент.

— Ну мы же, выходит, к этому готовы?

— К этому никогда нельзя быть готовым.

Сидим. Ждем. Смотрим в небо.

* * *

Они пришли ночью.

К счастью, один из полезных советов Норма не пропал втуне: жилые помещения перенесли в подземную часть комплекса, потому те, кто спал, проснулись от грохота разносимых вдребезги верхних сооружений и нарастающего невыносимого рева реактивных движков. Иначе не проснулись бы вообще. Выскочив в коридор, Брюс понял, что значит: «к этому нельзя быть готовым». Когда орут все автоматические системы разом, ты можешь выполнять только какое-то одно отработанное действие.

Например, бежать на выход! Брюс обернулся, пытаясь вернуть способность ориентироваться, и едва не был сметен и затоптан. По коридору несся железный смерч: пилоты во главе с Р. Эстергази, все восемь. Тут уже не до условий контракта, тут у них включается рефлекс — бежать со всех ног и подняться в воздух как можно быстрее. Счет на секунды.

Пронеслись, и коридор наполнился обалдевшими колонистами. Прижавшись к стене, стояла Сульпиция с эвакпакетом в руках. Она все сделала по инструкции и теперь ожидала, пока ее спасут. Из дверей душевой выскочил Норм, в одних только форменных брюках и босиком, с полотенцем на шее, сфокусировался на пасынке:

— Где Морган?

— Что? — меньше всего Брюс ожидал вопроса вроде этого. Выяснять, где тут кто, в этой мешанине, где его отпихивали с дороги, вертели и тыкали под ребра, пришло бы ему в голову в самую последнюю очередь.

— Спрашиваю, ты Морган давно видел?

— Да дня три, и сто лет бы еще я ее…

Норм бросил руку вниз и невнятно выругался.

— Иди, выпусти Мари, — распорядился он. — Выбирайтесь наружу и бегите прочь, как зайцы. Кроме тебя никто о ней не позаботится, забудут и бросят. Тирода кто-нибудь видел?!

— Там Р… ах да, он уже не там.

Брюс сморгнул, потом еще раз, потом протер глаза, но щипать их не перестало и одновременно мучительно засвербело в глотке. К ним пробивался Бротиган, полуодетый, в майке, покрытой пятнами пота, почему-то черного.

— Эй! — закричал он еще издали, идя сквозь толпу как ледокол. — В технических отсеках опустились переборки и пошел порошок, а там дежурная смена могла остаться. И подпорная вентиляция барахлит. Я послал мальчишку из Третьего вниз и сам схожу проверю. Выведешь народ? Да, и еще — лифты отключены. Ну, ты в курсе.

Норм стиснул Брюсу плечо.

— Вытащи себя и ее — это твоя задача. Все на этом, я про вас забыл. Меня сейчас на куски будут рвать.

На конфетти. Эдера Насименто налетела на Норма как воробей на ястреба, вцепилась в полотенце и даже, видит бог, попыталась встряхнуть:

— Я нигде не могу найти Ставроса… чего вы ждете?., распоряжайтесь своею властью, только вы можете… тут люди, дети!

Дальше Брюс уже не слушал, потому что весь ушел в движение против потока. Пригодились локти, рост и вся мускульная сила, сколько есть. Мигнул свет, потом погас, спустя невыносимо долгую минуту включилась тусклая аварийка, и при ней стал виден ползущий по коридору дым.

Это самое плохое. На ОБЖ в школе учат, что дым страшнее огня. Брюс вскрыл пожарный шкафчик и, косясь на топор, надел кислородную маску. Прихватил еще одну для Мари и взял на всякий случай фонарик. Привычно проверил, включив-отключив, и с большим неудовольствием обнаружил, что луч его рассеивается на дыму. Свет ложился четко очерченной полосой. Плохо. Подпорка — система, под давлением продувающая воздуховоды — если и работает, то не справляется.

Вдобавок он услышал гул. Колонистов, прижимающих к груди эвакпакеты или детей, уже повели на аварийный выход, коридор очистился, в нем стало просторно и пусто. И Брюсу нечем было объяснить этот звук, кроме как ликующей песней огня.

Коридор — это труба, а труба — это тяга.

Подпорная вентиляция в герметичных помещениях — штука крайне двусмысленная. Помещения комплекса, рассчитанные самое большее на бытовое возгорание, автоматически изолируются. Выгорает кислород, огонь пожирает сам себя. Обычно до этого не доходит: в отсеки, где с большой долей вероятности находятся люди, подается мелкораспыленная вода, лаборатории, мастерские и архивы тушат порошком. Люди в порошке не выживают.

Беда в том, что под наше торопливое переселение никто и не подумал перепроектировать пожарные системы. Люди вполне могут оказаться в порошке, даже еще ничего не понимая. Даже не проснувшись.

Тут было пусто: одинокий стул возле запертой двери и тоскливая черная лужа. Над дверями жилых помещений согласно проекту смонтированы водяные завесы, тоже своего рода герметизация от огня и дыма, но нынче водопровод пробило во многих местах и на пол текла только жалкая струйка, пока и та не прекратилась.

Тактильный замок не сработал, и Брюс весь покрылся холодным потом, прежде чем сообразил вытереть ладонь о штаны. Он же по дороге вспотел! Вторая попытка удалась, а то он уже подумал… сто вещей он подумал одновременно, одну страшнее другой. Ее ведь тоже переводили сверху, но когда — он с перепугу не помнил. Перенастраивали под него, Брюса, эту дверь?

— Что там у вас происходит? — спросила из темноты Мари Люссак. — Кто это?

Света в ее комнате не было, Брюс вырисовывался на фоне дверного проема черным мужским силуэтом, ничем не отличимым, скажем, от Бротигана, а Бротигану она не рада. Неизвестно, зачем бы сунулся к ней Бротиган, но едва ли за чем хорошим — так думает Норм, а Норм часто бывает прав. Даже слишком часто.

— Я это, — буркнул он. — Меня Норм послал. Налетели на нас и бомбят, комплекс горит, выбираться надо. Хватай вещички и побежали…

Только тут Брюс сообразил, что сам без вещей. Ну да ладно, не та проблема, чтобы сейчас заморочиваться.

— Кто командует?

— Норм и командует, пока Ставроса не нашли. -А?…

— …а Рубен в воздухе с эскадрильей! Я пока вместо него, после опять поменяемся.

Мари выступила из темноты на свет в том халатике, в каком была, когда ее арестовали, и в той же кофточке поверх.

— Надо кое-что взять, — сказала она, будучи более спокойна, чем любой, кого Брюс сегодня видел.

— У нас нет вре…

— Это очень важно, — отчеканила Мари Люссак. — Для тебя, для меня и для каждого из тех, кто выйдет отсюда живым и захочет живым же и оставаться. Миз Монти на моем месте просто взяла бы любого из ССО за шиворот и велела бы исполнять. Сейчас я — это она. У меня нет времени просить и уговаривать, я приказываю.

Только пантократорское воспитание удержало Брюса от плевка на пол, а Мари тем временем была уже на лестнице. Ему пришлось бежать, чтобы догнать ее и хотя бы маску заставить надеть. Снаружи все еще бухало, но реже, и двигатели взвизгивали высоко и пронзительно, уходя в ультразвук, от которого болели зубы.

— Где эта штука? Мы сможем туда пройти?

— В лаборатории белкового синтеза. На второй вопрос — а я откуда знаю? Должны!

Поднявшись на первый подземный ярус, они оказались в удушающем жару и в полной темноте. Попытались пройти несколько шагов в направлении центра, но отказались от этой мысли, упершись в задраенную переборку. Маски еще кое-как спасали их от дыма, но за переборкой ревело голодное пламя. Дольше находиться тут можно было только в спецкостюмах. А где их сейчас найдешь?

— Они нанесли удар по генераторам административного блока, — сказала Мари. — Насквозь мы не пройдем, но можем пробежать поверху. Лаборатории в боковом крыле могли и уцелеть.

— На наружном ярусе? — не поверил Брюс. — Да там месиво! Гнутая арматура и груды пластикроша!

— Значит, будем в этом месиве копаться. Вытащи меня наружу и можешь быть свободен.

Наружу — это хорошо. Ядовитый дым выгоняет нас из нор… и вот тут-то по нам стреляют. Черные мечущиеся тени на фоне пожара — замечательная мишень для охотника, которому не нужно разбирать своих и чужих. Падай, как ястреб на зайца. Развлекайся.

Они с Мари и бежали, как зайцы, спотыкаясь на изрытой воронками площадке, где еще так недавно плясали рил в честь Годовщины Высадки. Комплекс перестал существовать, корпуса местами горели, местами были темны, а в воздухе все еще шел бой. Рассудив, что свои вряд ли будут пикировать с неба на бегущих людей, Брюс ориентировался исключительно на звук. Когда тот нарастал, он хватал Мари и швырял ее наземь, под прикрытие какой-нибудь кучи или в воронку — лишь бы в тень погуще. Невыносимо, немыслимо наваливался на спину рев, будто каток вминал их обоих в горячую землю, и выхлоп облизывал им затылки, на которых — он чувствовал! — скручивались опаленные волосы, а сверху сыпался пепел, как снег. Брюс очень сильно подозревал, что все это — совсем не то, что рекомендует ОБЖ в подобной ситуации.

ОБЖ вообще рекомендует не ходить там, где стреляют. Когда-то я очень не уважал ОБЖ.

— Это военная авиация, — сказал Брюс, отплевываясь от песка и травы. — Мощность движков, пулеметы, ракеты… Гражданскую так не переоборудуешь. Нашим в небе не сдюжить.

Он пожалел о том, что сказал: Мари встала столбом и уставилась в ночное небо, где проносились стремительные легкокрылые тени. Если кто и помещает тем играючи расстреливать нас, так это отец с его эскадрильей. Наспех оборудованная пулеметами сельхозтехника, конечно, не сыграет с военными на равных, но по крайней мере отвлечет тех на себя, позволив нам укрыться в кустах и скалах.

Назгулов бы сюда! Они бы показали этим, кто в небе хозяин, кто хищник, а кто объедки подбирает.

— Мы можем пройти через больничный блок! — осенило ее. — Его первый подземный ярус соединен переходом с научным. Ну же…

— Сколько весит эта твоя штука?

Я хотел спросить — а она вообще цела? В это трудно поверить, входя в искореженные двери, ступая по битому стеклу… Окна-иллюминаторы выбиты, на стенах пляска диких теней. Горит яблоневый сад. Горит все, что может гореть. И все, что не может — тоже. Это зажигательные ракеты.

Брюс невольно вздрагивает и прижимается к стене: это какая-то клонированная птица бьется в разбитой опрокинутой клетке. Большая! Что она тут делает?

Ну да, больничный блок всегда был самым пустым: максимум, тут ставили прививки, ну и еще проводили регулярный медосмотр. Немудрено, что лаборатория белкового синтеза потихоньку захватывала тут производственные площади. Ученая дама Монти сказала бы, что это две ветви от одного корня. Ученой даме Монти никто не возражал. Себе дороже.

Кто же ее убил? Почему СБ удовлетворилась, посадив' под замок Мари Люссак?

Своевременные мысли, ничего не скажешь. Между прочим, почему в распоряжение горнодобывающей корпорации придана эскадрилья военной авиации? И где Морган?

Брюс нагнулся, чтобы освободить птицу, заодно выпустил и кроликов из длинной клетки вдоль стены. Ушастые безошибочно сориентировались по движению воздуха и вскоре уже вовсю скакали через поляну в заросли.

Только сейчас начинаю понимать всю значимость замысла… все величие идеи терраформации и вообще всего, что человеческая рука сделала для Авалона. Кустов, кустов надо было сажать побольше!

— Сюда! — Мари заторопилась вниз по железной лестнице, обгоняя луч фонарика. Брюс пристыдил себя и ускорил шаг: сломает ногу, мне же ее тащить. Однако Мари двигалась уверенно, как намагниченная, и ему пришлось напомнить себе, что она каждый день тут ходит. Прошла бы и с завязанными глазами: похоже, опять впала в блаженное состояние, когда настолько знаешь, что должен делать, что никакие мысли уже не мешают. Неужто в самом деле клон? Впрочем, это уже папины проблемы. Кажется, они друг дружке ровня.

Стоп. Дальше хода нет. Мари уперлась в прозрачную стену: путь перекрывали двери из матового пластика, помеченные большим красным крестом, и двери эти были закрыты. Мари поспешно набрала код, но он не сработал. Повторила попытку — снова ничего. Ну естественно, генератора-то нет, и аварийная система тоже глюкнулась. Теперь пройти в двери можно, только взорвав их. Брюс погасил фонарик и увидел, что прямоугольник двери сереет светом.

— Сейчас я поищу каталку, — сообразил он. — Положим на нее что-нибудь и протараним. Пластик же, не пласталь.

Ага, сам лягу — головой вперед, сгожусь хоть на что-то. Ему неожиданно стало весело.

— Нет времени.

Мари огляделась. В каждом отсеке возле двери полагается пожарный шкаф, и тот не заперт. Нажми красную кнопку с буквой «А», прозрачная панель выпадет сама, бери, что хочешь, только учти, что воды нет — насосы тоже электрические. Были.

Мари ударила по кнопке: правильно, со знанием дела — основанием ладони. Она схватилась за топор, и Брюс непроизвольно вздрогнул. Тяжелый треугольный клин на длинной, с пол-Мари, ручке. Попыталась его поднять и занести, но равновесия не удержала: ее повело в сторону и назад. Пришлось уронить его и на него же опереться, чтобы не упасть.

«Дай, я» и «помоги мне» прозвучали одновременно. Жестом указав, куда ей встать, чтобы не мешаться, Брюс двумя ударами разнес дверь вдребезги. Пригодился. А что? В этом что-то есть! У некоторых вон мускулов ровно столько, чтобы кнопку нажать.

Еще не все осколки осыпались, а Мари уже кинулась вперед. Брюс замешкался посмотреть на датчик маски. Минут на двадцать кислорода еще есть. Слишком много бегаем, учащенно дышим.

— Топор захвати! Да я и сам догадался.

Здесь, в переходе меньше дыма, чем где бы то ни было. Мари потерялась где-то впереди, а потом появилась снова в луче фонарика, интерферирующем на пыли.

— Куда перенесли оборудование из кабинета Монти? Вспоминай, я ж не знаю!

Брюс тоже не знал, но Тирод говорил, что поступили просто: с наземного яруса все переместили в подземный, и заново почти ничего не подключали. Мера безопасности, не больше, уступка паранойе: напряженная ситуация разрешится, все вернется на круги своя, а пока — каникулы! Время бояться, смотреть в небо и ждать.

Дождались.

Ладно, расслабься. Есть люди, которые ищут виноватых. А есть те, кого зовут, когда больше некого, кто ликвидирует последствия. Мы, Эстергази, традиционно из вторых.

— Скажешь ты наконец, — крикнул он, — что мы ищем?

Мари вынырнула из проема:

— Рог, — лаконично ответила она.

Первый подземный ярус конструктивно копирует надземный, ориентироваться в нем просто — с поправкой на темноту и буханье разрывов где-то там, над головой. Но тут больше дыма.

— Он был в личном кабинете миз Монти, — сказала Мари. — В большой круглой комнате. Логично было бы предположить, что его перенесли в большую круглую комнату. Кто приглядывал за аппаратурой Монти, когда она была уже мертва, а меня держали под замком?

— А никто! — осенило Брюса. — Ее ж опечатали, лабораторию. Там произошло убийство, ее осмотрели, сфотографировали и опечатали. Оттуда ничего не выносили. Если Рог был там сразу после убийства…

— Он был там. Его как раз принесли на зарядку аналитических картриджей. Я сама и заряжала.

Лестницу на верхний ярус обнаружили по серому, сочащемуся сверху свету: она стояла в нем, как в водопаде. Брюс сделал Мари знак следовать за ним и пошел первым, стараясь ступать тише. Почему вдруг возникла такая необходимость, он не мог сказать. Достигнув верха, он долго стоял, лишь голову приподняв над порогом. Если нас обстреляли с воздуха, это вовсе не значит, что этим дело закончилось. За авиацией и под ее прикрытием идут танки и пехота. Ну… нет, это я заврался, это теория. У нас тут масштабы не те, да и задачи…

— Есть тут чему взорваться?

Мари только плечами пожала, и Брюс потихоньку полез наружу.

На первый взгляд тут не было ничего целого. Поперек площадки рухнула балка — тавровая, как отметил про себя Брюс, а к дыму, от которого никуда не деться, добавилась еще не осевшая пыль.

Они стояли на площадке, незаметно для самих себя взявшись за руки, и шарили фонариком вокруг, пытаясь сообразить, с чего начать. Здесь была несколько другая картина: горело во многих местах, но помалу. Общие очертания длинного корпуса сохранялись, отсеки можно было отсчитывать по обнажившимся или упавшим балкам. Внутренние переборки либо выгорели, либо искрошились, смешно и нелепо торчали посреди руин герметичные двери-диафрагмы. Они закрылись автоматически, и их пришлось обходить сбоку.

Светлело. Тени сделались мягче, огонь поблек. С неба, как пепел наших надежд, сыпался редкий снег, а на него оседала копоть. Круглый оконный проем, обращенный к заливу, выглядел как пустая поврежденная глазница. Рухнувшей балкой смяло какой-то ящик, похожий на морозильный шкаф, только серый. Мари в напрочь промокших тапочках без задников все кружила подле него. Брюс оперся на свой нелепый топор, как усталый средневековый воин, и глубоко вздохнул.

Второй раз в жизни его накрывало мутной волной: существование зла, в которое не веришь в обычной своей ежедневной жизни, которое привычно раскладываешь по векторам интересов, приговаривая, что все, дескать, относительно. Они, кто сделал это, категориями не оперируют, они исполнили приказ и возвращаются на базу, обмениваясь смешками на волне эскадрильи. Мама говорила: они всегда смеются.

Твоя жизнь и твоя смерть в этом раскладе не учитываются. Тебя все равно что нет. Ребенка, мужчины, женщины, ученого или солдата — без разницы. Кто вас считает? Разве что пострадавшая сторона, да и то потом.

Мы хотели жизни, а получили смерть.

Куча пластиковой крошки перед Брюсом исходит ядовитым дымом, полузасыпанный ею продолговатый предмет в мягком черном чехле — это… ну да, холодильники тоже разбиты, а Игнасию Монти оставили в холодильнике до выяснения причин. Это неправильно. Они должны были ее похоронить, в том смысле, что теперь это ее планета.

Теперь — наша. Мы пролили на ней свою кровь.

Ыыыыыыыыййййй!

Этот звук, в доли секунды нарастающий до предела, за которым ты не можешь его выносить и только падаешь лицом вниз, возник и приближался снаружи, а они стояли тут и светили фонариком — дескать, мы здесь!

Свои не заходят на бреющем. У него, кто бы он ни был, осталась еще торпеда.

Прежде чем она ударила в стену, Брюс успел одним безумным прыжком достать Мари, сбить ее на землю, в осколки, щебень и снег, накрыть ее собой, а себя — снесенной с петель лабораторной дверью, помеченной темным в сумерках крестом, должно быть красным.

Огонь прошел поверху, дождь щебня обрушился на их ненадежное укрытие, а следом стрекот выстрелов и звук мотора, ушедшего на горку. Выждав несколько минут, в течение которых Мари не пикнула, Брюс откатился в сторону и попытался приподнять дверь, послужившую им щитом: сперва руками, а потом и ногами, согнув их в коленях и медленно расшатывая ими чертову дверь.

— Он красный, — сказала вдруг Мари.

— Что? Кто?

— Крест. Красный на белом — герб Галахада.

Брюс смутно помнил, кто такой Галахад. Общая культура — штука, конечно, хорошая, но лично ему казалось, что нет ничего более бесполезного в тот момент, когда ты лежишь под обстрелом, прикрываясь от осколков хрупким матовым пластиком, и левым локтем при этом упираешься в труп.

Вот именно. Всю дорогу Брюс подсознательно боялся натолкнуться на труп, но сейчас, когда тот словно под укрытие их пустил и тем самым спас, его тонкие и нежные чувства внезапно утратили остроту.

Это был Ставрос. Брюс узнал его, хотя лицо у того было черным, глаза — белыми, а ног не было вовсе. Никакие символы для Брюса сейчас не существовали. Все было ужасающе конкретно: смерть, утро, сырой холод… плоский ящик в пластиковом кожухе у Став-роса под поясницей.

— Он тоже понял, когда начался обстрел, что эта штука — самая важная, и кинулся за ней.

— На, возьми его, — Брюс сунул Мари Рог. — А я его вытащу. Не надо его тут…

Несмотря на то, что весь он был перепачкан и минуту назад лежал с этим трупом едва ли не в объятиях, Брюсу почему-то отчаянно не хотелось прикасаться к Ставросу и уж тем более нести его на руках, ну или на спине. И дело даже не в том, что тяжело…

Какой из меня, к черту, Галахад?! Тот нес свой свет как победу, и плоть его расточилась в благодать, а малиновки свили гнездо в шлеме. Или в щите? Не помню. Не суть.

Скрепя сердце, он перевалил тело на дверь и, ухватившись ободранными руками за край, выволок свою ношу в брешь, проделанную последней ракетой.

На воле был снег — и проталины. А еще там были люди: пилоты посадили машины прямо на снег, и Брюс никак не мог их сосчитать, только помнил, что это важно — пересчитывать их после боя. Мари — ага, уже в летной куртке! — усадили в кабину Мамонта, отсюда видно было, что она прижимает к груди Рог и ее трясет. Там тепло, в кабине, а здесь так холодно и мокро… И тело Ставроса на двери с крестом, выложенное тут на снегу, — не одно и не первое.

Он обернулся в самый раз, чтобы увидеть, как с противоположной стороны на поляну выходит Морган и как округляются ее глаза, как будто она шла домой издалека — и не нашла дома.

— Я даже не представляю, что тебе сказать. Ты знала, что этого делать нельзя.

Морган, совершенно красная, стоит навытяжку перед Нормом, сидящим на гусенице УССМ. Боевая раскраска на ее лице смазана пригоршней снега набок и вниз. Рассел — в перепачканном и прожженном камуфляже, плечи опущены от усталости. Он был сегодня везде, и для него ничто не кончилось. Мамонты составлены в круг, а в кругу сбились колонисты, оцепеневшие от усталости и большей частью в шоке. Детей распихали по кабинам, чтобы грелись, сами вздрагивают и смотрят в небо. Что помешает тем вернуться, кто бы они ни были, эти те?

Хочется верить, их прогнал наступивший день. Но дни, во-первых, коротки. А во-вторых, днем на свежем снегу нас даже лучше видно. Здравый смысл подсказывает — они вернутся. Вот только примут душ, поедят горячего…

Прочим бойцам велено отойти и заняться делами, но они трутся возле, старательно востря уши. Брюс мысленно уверяет себя, что не злорадствует, наблюдая за публичной поркой, но… Ох, да какое уж тут злорадство, под одними-то пушками сидючи.

— Я думала, мы победим, — И ботинком снег ковыряет.

— А о чем еще ты думала? — Голос у Норма надтреснутый, он наглотался ночью дыма, не успевая менять маски, и переоделся в сухое и теплое только когда обстоятельства позволили, то есть с рассветом, добравшись до базы, где ССО организовало аварийный склад: куртки, комбинезоны с подогревом, ботинки и вершина человеческого гения — шерстяные носки. Толстые, колючие. Нет ничего лучше таких носков на лапу, растертую спиртом до цвета алого мака. Кажется, будто на ней кожи нет, вот только кто бы мог предположить, что это блаженство. Высшее физиологическое наслаждение, второе после кружки дымящегося кофе. И временная эмоциональная глухота. Больше пока ничего не надо. Как славно быть живым.

Вопрос задан, надобно отвечать.

— Это был приказ, а я солдат, и мое дело — исполнять.

— Этот приказ я обсуждал в твоем присутствии.

— Ну, — Морган смотрит на него исподлобья, — не все могут так вот… сперва обсуждать, а после отказаться.

— Особенно если не хочется отказываться, так? Морган еще ниже опускает буйну голову. Голова нужна солдату не для того, чтобы оспорить приказ, а для того, чтобы исполнить его максимально эффективным образом. Аксиома.

От доблести Гавейна у короля были одни беды.

— Они сказали, что… ну, в общем…

— Что я получаю зарплату по пантократорской ведомости? Это похоже на правду. Ты же сама с Пантократора, Братислава. Они растили тебя с первой твоей минуты.

— Ну с Пантократора. Вы же знаете, как осточертела мне эта воскресная школа! Командир…

— Что?

— Они бы все равно налетели.

Норм вздыхает:

— Не вопрос. Идиотизм — штука симметричная. Что с тобой делать, Братислава? Предложения есть?

Предложений у Морган нет.

— Если бы это сделал один из эсбэшных братцев, своею рукой бы пристрелил, сочтя за вредительство, — констатирует Норм, с непередаваемой гримасой оглядываясь туда, где сидит со своей чашкой кофе очень смирный Кэссиди. — Наши дипломаты, конечно, будут вопить о налете, но теперь им есть чем рты затыкать. Передашь отделение Ламме, а сама отправишься в Третье, разнорабочей.

— Бессрочный наряд?

— Именно.

— Слушаюсь. Разрешите обратиться, командир, чиф.

— Ну?

— Эти птицы должны где-то гнездиться. Выследить их, а потом… — Она схлопывает ладони, так что вздрагивают все, кто это слышат. — Сейчас, как никогда нужен будет каждый, кто умеет стрелять.

— Понадобишься, — ласково говорит Норм, — позову. Вольно. Дай мне сюда Мари Люс… Эстергази.

Мари выбирается из кабины, опираясь на руку своего рыцаря. Рубен возле нее, будто так и надо. Если кому хочется, может взирать на них с осуждением, а у Брюса на это сил уже нет. На плечах у нее его куртка, беззащитные бледные ноги всунуты в мокрые тапочки, но — в носках. Мы все сейчас нелепы, артисты погорелого театра.

— Вот, — говорит она и протягивает Норму Рог. Тот не делает ни движения ей навстречу.

— Я знаю, это важная вещь. Стационарный комплекс-анализатор разбит, и если вы хотите… станете… словом, если нам придется есть то, что здесь есть, без этой вещи нам не обойтись.

— Вы умеете с ним обращаться?

— Думаю, да.

— Хорошо. В таком случае пусть Рог у вас и остается. Вы будете за него отвечать. Миз Монти у нас теперь нет, вам придется ее заменить. Я прошу не слишком много?

— Я не знаю. Вы мне доверяете — настолько?

— Ни у меня, ни у вас нет выбора, мадемуазель. Учитывая, что вы полезли за Рогом под обстрел, вы это понимаете. Ну или вы не понимаете, что такое обстрел, но тем не менее…

Мари бледно улыбается.

— А мои инфочипы? Они целы? Вы позаботились о них?

Норм молчит, обдумывая торговлю.

— Да, — наконец говорит он. — Мы их вытащили. Каждый из них защищен паролем, при взломе информация самоуничтожается. Читать их можете только вы. Что там? Копия научного архива экспедиции, как утверждает Служба безопасности?

— Ваши коллеги собирались получить этот ответ под пыткой в медицинской капсуле.

— Они мне не коллеги. Я бы не допустил этого в любом случае и сейчас готов довольствоваться вашим словом. Вы знаете меня, Мари.

А я вас совсем не знаю — вот что за этими словами. Рубен видит в ней Гвиневеру Зиглинды, я, Брюс, на какой-то миг поверил, что это Моргана, укравшая меч — а я ей помогал! — а Норм вознамерился сделать из нее Нимуэ, что заменит нам Мерлина. Хотя мы, чего уж там, выбрали бы Мерлина, когда бы могли выбирать.

— Я предпочитаю называть это материалами для моей книги.

— Это была бы достаточно скандальная книга, не так ли?

— Мне важно, чтобы она не была глупой. Взглянем на вопрос иначе. Почему информацией, имеющей общечеловеческое значение, располагает только часть человечества? Как на это смотрит Пантократор?

— А при чем тут общечеловеческое? Мы ведь только с ваших слов знаем, что вы журналистка. Прекрасная профессия, объясняющая интерес ко всему.

Мари вздыхает:

— Сейчас, когда у вас — я правильно понимаю? — нет ничего, кроме этих моих… копий… это так важно?

— Вы правы. Нет. Я бы не стал с ними возиться, если бы не был уверен в их содержимом. Идите отдыхайте, пока я еще переговорю с людьми. Сейчас мне нужны метеорологи и физики-атмосферники. Потом нам придется очень быстро отсюда убраться.

— Я сделаю, что смогу.

Норм усмехается — первый раз за утро:

— Больше не сделаю и я.

Неслышно подходит Эдера в наброшенном на плечи пледе в коричневую клетку. Брюс косится на нее с плохо скрытой неприязнью, а Норм — тот ничего, даже не кривится. Психолог рабочих групп, персонал при руководстве. При любом руководстве, заметим. Кто бы ни руководил. Он ее — Брюс нервно хихикает — унаследовал. Как сказал бы сам Рассел: никто не обещал, что будет легко.

— Вы думаете, они вернутся? Пауза.

— Да. Это целесообразно.

— Но… что же нам делать? — И ждет, что он решит. Вот тут — Брюс нутром чует! — мать бы обозлилась.

На этот вопрос оборачивается уходящая Мари Люссак, отводя руку Рубена, поддерживающую ее за плечи, — сознание фиксирует их обоих рядом. Поворачиваются все, и ждут его слова. Даже малыши в УССМах прижались рожицами к стеклам кабин: им уже надоело ждать. Андерс с белым лицом и остановившимся взглядом, похожий на утомленного енота, заравнивает могилу.

— По машинам, — говорит Норм.

Выбора, будь он проклят, никогда нет.

* * *

— Это был удар возмездия, воздаяние равной мерой, и я выпустил эскадрилью до того, как Пантократор объявил мораторий на вмешательство извне.

Он, разумеется, знал, какой сценарий будет разворачивать Пантократор.

— Это был ночной бандитский налет, — возразила Натали Эстергази. — Зачистка с расчетом, что никто не уйдет живым. Они расстреливали спящую деревню.

Президент Люссак с интересом услышал ее голос: по голосу лучше, чем по лицу, читаются чувства и познается характер. Лицо обманет, а голос выдаст, он хорошо знал это свойство, а потому сам всегда говорил снисходительно и доброжелательно. Голос неуязвимого человека, который в курсе насчет своей неуязвимости и потому может позволить себе презирать других.

Натали Эстергази уязвима. У нее невыразительный негромкий голос, таким голосом женщины говорят о том, что действительно имеет значение. Люссак начинает понимать, почему ее взяли. Эта бедняжка действительно верит, что играет за команду Добра.

— Можете вы отозвать ваших брави? — спросила их главная, Приматора Ариадна.

— Увы, — Люссак даже развел руками, якобы от сожаления. — Я предоставил эскадрилью в распоряжение менеджера Ии для равновесия сил. У Новой Надежды на планете официальное воинское подразделение, так что все в пределах правил. Ночные Волки не являются группой космического базирования: это атмосферники, они никуда не денутся с Авалона, если их не примем на борт вы или я. Если это произойдет, вы вправе их арестовать. И в состоянии это сделать, замечу. А пока они остаются на планете, ничто не нарушает нашего предварительного соглашения. ССО Новой Надежды точно так же в состоянии повредить им. Если сумеют, конечно. Кто-нибудь вспоминал об этике, когда взрывали мирных горняков?

Меня, представителя крупного бизнеса, Пантократор держит за воплощение зла. Но до тех пор, пока они исповедуют этику как объединяющую человечество силу, они вынуждены относиться ко мне этично. Что значит — у меня равные права. Обоюдоострая эта штука — этика.

Когда оказалось, что человечество, во-первых, разделено парсеками холодной пустоты на самодостаточные колонии, а во-вторых, располагает оружием, позволяющим уничтожить планету одним залпом с ее орбиты, и в-третьих, средством свободного перемещения от звезды к звезде, общественная философская мысль решила, что нуждается в над-законе и над-религии. Признавая доминанту этики, ты гарантируешь свою социальность и интегрированность. Ты можешь быть гражданином любого мира, но пока ты социален, ты — существо конвенционное. Участником бизнеса ты можешь стать, только будучи социален, это поводок, на который мы сами себя посадили, и ревностно следим, чтобы в стадо не затесалась паршивая овца, не связанная нашими нормами. «Это неэтично!» — приговор, а кто лучше Пантократора установит правила игры?

— Условия будут такие, — сказала Приматора Ариадна. — Ни одна сторона отныне не получает поддержки извне. Ни одна сторона не имеет права совершать действия, направленные на ухудшение экологии Авалона. Скажем, если Земли Обетованные начнут планомерное уничтожение кислородных агрегатов, дабы сделать невозможным пребывание противника в природных условиях планеты, мы без колебаний засчитаем их стороне поражение. Все, что сделано в целях терраформации планеты, объявляется общечеловеческой ценностью и неприкосновенно. Вы не имеете права отравлять воду, почву и воздух, выпускать штаммы специально сконструированных боевых бактерий, тормозить стремление экосистемы к параметрам обитаемого мира.

— Все остальное, — спросил Люссак, — разрешено?

Натали Эстергази длинно скрипнула ногтями по поверхности стола.

— Постойте, — возразил президент. — Эти условия несправедливы. В последний раз вахтовики «Седьмой грани» видели крейсер больше года назад, у них кончаются запасы продовольствия и питьевой воды.

Руководитель пантократорской миссии уставилась на него круглым птичьим глазом, каким-то необъяснимым образом — одним.

— Корпорация присутствует на Авалоне намного дольше, чем колонисты, не так ли? Причем фактическая эксплуатация выдвигается вами как причина, по которой вы можете претендовать на владение планетой.

— Да, это так, — вынужден был согласиться Люссак.

— Ну так почему вы не позаботились ни о себе, ни о тех, кто придет после? Если вся галактика в одночасье погибнет, если двери в небо затворятся, если больше никто никогда никуда не полетит… Неужели этому ростку жизни зачахнуть?

— Сударыня, это не политика, это поэзия. Я предпочитаю оперировать нормами.

— Хорошо, вернемся к нашей политике. Планета останется за тем, кто выживет на ее ресурсах. Таково наше решение. Если кому-то нечего есть и нечего пить, и нечем дышать, значит, тем быстрее наступит развязка. Есть ли у сторон вопросы и предложения по существу?

* * *

УССМ на марше есть штука незаменимая. Когда ты выполняешь на нем техническую задачу — ровняешь площадку или трамбуешь ее, ну или канаву, к примеру, роешь, ты в кабине один, и больше никого не надо. Но на рейде штатный экипаж Мамонта состоит из трех человек: водитель, сменщик, нареченный нынче стрелком, и ответственный за груз. Такой командой мы можем идти без остановок, покрывая за сутки до шестисот километров — в зависимости, разумеется, от рельефа и грунта — и оставляя за собой широкую, как дорога, колею.

Это если никто не тащится рядом пешком. Конечно, хотелось бы следовать независимо, боевым порядком, но какой уж в нашем положении бой. Каждый Мамонт запряжен в цистерну с топливом, и это еще не считая груза, закрепленного на платформе, и пассажиров на броне. Километров пятнадцать в час делать со всем этим обозом, и то хлеб.

Каменный век, ей-ей!

Шли по целине, перемешивая гусеницами в кашу мерзлую желтую землю и свежий крупчатый снег. На передовом Норм, сидя по-походному, на броне сверялся с топографической схемой: куда шли, известно было одному ему да еще, пожалуй, притихшей Морган. В глубине души Брюс полагал, что ее давно пора натыкать мордой в грязь, ей бы это только на пользу пошло, но вопрос в другом: а кто, кроме собственноручно Норма мог бы ее натыкать?

Снег нам враг. За караваном оставался бурый шрам, превосходно видимый с воздуха, а в инфравизор колонна выглядела как гирлянда, снизанная из огненных цветов. В кабине было жарко и душно, стекла от дыхания подернулись белым конденсатом, и Брюс все время норовил одно опустить. Мокрый, тушенный в собственном поту, переваливал машину с кочки на кочку, как на волнах. Вибрация корпуса, даже смягченная креслом, болезненно отдавалась в копчик. Водителю, в отличие от прочих, существенно положение тела не изменить, максимум только поерзать с одной ягодицы на другую. Когда он вылезал размяться и добежать до ближайших кустов, поясницу пронизывала острая боль. Страшно подумать, каково бы оно было без возможности снять спецкостюм.

Беда, если придет, явится с воздуха. Воздух патрулировали пилоты. Впрочем, это неправильное слово — патрулировали. Сам Брюс умел и любил летать — а не любить летать невозможно! — и представлял себе, каково это: это как птице висеть над гусеницей, ползущей по листу. Налетели из-за горизонта, сделали круг и убрались обратно — вот и весь патруль. Объявлен режим жесткой экономии, и драгоценнее всего для нас сейчас топливо. И аккумуляторы тоже зарядить негде. Походный генератор, конечно, есть, но сколько его — и сколько нас!

Так вот и шли. Брюс вел, а пассажиры на него молились. Время от времени кто-то из своего брата, ССО, спрыгивал наземь и бежал рядом, грелся: холодно им там, на броне. Корявый мумифицированный черный лес тянулся по левую руку. Зловещий лес.

Небо низкое, плотное и тяжело нависшее. УССМы спускались с горки, и на Брюса вновь накатило тоскливое одиночество: кажется, так и будем ползти вокруг шарика планеты, раз и другой, и еще много раз. Всю обреченную вечность, будучи не в силах ничего изменить в раз и навсегда установленных правилах игры: они хищники, мы — жертвы.

— Во-о-о-оздух!

Этой команды мы ждали, действия проговорены. Мамонты построились в круг, внутри сгруппировались женщины и дети, и те из мужчин, которым опасно давать в руки оружие: не в том смысле, что они ух как злы, а… ну, в общем, понятно. Бойцы и добровольцы из колонистов, вооруженные энергоштуцерами, рассыпались под укрытие бронированных туш.

Чужие — их двенадцать, укомплектованная эскадрилья! — врезались в наш клубок, и завязался бой.

Брюс слышал, как кто-то из своих фальшиво жалел контрактников: мол, влипли парии, потянулись за легкой космической деньгой, а попали между двух огней. Насчет их коллективного заявления он тоже был в курсе. Тем достойнее выглядел этот неравный бой: смелость — это не когда ты весь из себя, просто потому, что ты такой, а другие хуже. Просто, как думал каждый, когда в братской могиле хоронили Зайферта, когда тебя бомбят, деваться некуда. Хоть огрызнись, как мужик, достоинства для.

Когда они отрабатывали маневр, было сказано однозначно: водитель не покидает кабину УССМ. Брюс, в качестве некоторого компромисса, обнаружил себя стоящим на гусенице одной ногой и с руками, вцепившимися в открытую дверь. Вторая нога честно оставалась в кабине, зато голова запрокинулась в небо так, словно сам он хотел улететь.

Теперь при свете дня их можно было рассмотреть. Хищные верткие тела, акулий плавник стабилизатора, покрытие, делающее их почти невидимыми в перепадах дневного света: только радужная дымка сияет и дрожит вокруг корпуса. Умопомрачительно и неестественно прекрасны, как злые ангелы. Там, где непосвященный увидел бы лишь немыслимую воздушную акробатику, Брюс, подкованный несколькими поколениями военных пилотов семейства Эстергази, отмечал завидную слетанность и высочайшее мастерство. Это помимо техники, которую с нашей даже на одном поле не сажать. Когда ты вот этак кувыркаешься, солнце у тебя то с одной стороны, то с другой, качественная поляризация кабины играет огромную роль. Поляризация и привычка: Брюс совсем не был уверен, что не расстанется с ужином, а то и с жизнью, выкрутив мертвую петлю в такой опасной близости от земли, прижимаемый шквальным огнем. А этот еще и отстреливается.

Цель их была очевидна — прорваться в круг и расстрелять тех, кто укрылся там. Если на Авалоне нет колонии НН, нет и предмета для спора. Сквозь наш воздушный щит они прошли, как свет через стекло. Тут у нас вторая линия: прошедших встретил плотный заградительный огонь. Взгляд сверху выхватил Морган: даром что разжаловали, на ее духе это ничуть не сказалось. Стояла, широко расставив ноги, и палила по машине, что перла на нее. Та пронеслась поверху, низко, а Морган, не переставая стрелять, упала навзничь и была вознаграждена — очередь вспорола поджарое брюхо, и чудовище, испуская маслянистый дым, свалилось в лесок.

Они смертны.

Мы тоже. Отец на своем месте, вел смертный бой — я готов поспорить! — в теле «реполова». Механики, когда Норм отдал соответствующий приказ, проточили втулки винтов, и пулеметы стреляли сквозь них. Ты палишь в того, на кого прешь. Там, где важны миллисекунды, чем проще, тем эффективнее. Он выжмет из своей эффективности все, он дирижирует боем, как симфоническим оркестром. Все Эстергази очень музыкальны. Это генетическое. У меня это тоже наверняка есть.

— Брюс!

— А?…

Это Норм протолкался к нему.

— У меня больше никого нет, — крикнул он снизу. — Прикрой с воздуха, пока мы уведем их в лес.

— Я? Эээ?

— Ты сам знаешь. Должен знать. Поднимай их! Командуй. Все!

— Да, пап… Слушаюсь, командир, чиф!

Высокая нота Брюса перешла в ультразвук. Вот оно, когда дошло до дела… Не фермеру же с Сизифа вести боевых Мамонтов!

Норм смотрит на это иначе, я это позже пойму. Не наконец-то позволили отличиться и погеройствовать, а именно что «больше никого нет», и еще — «что я скажу матери?». Но сейчас мозги у Брюса работали в другую сторону. Честно говоря, сейчас Брюс вообще не помнил, есть ли у него мозги.

— Саяна, сцепы долой! Груз — долой!

Прижимаясь к тюкам, ответственная за груз Голиафа девушка поползла вдоль низкого бортика платформы, отцепляя тросы, и тщетно попыталась сбросить или столкнуть хоть один тюк…

— Не парься, щас я их свалю! Спрыгивай. В лес, говорю! Андерс, слышишь меня?! Переключай на «вверх»!

Это все оралось в динамик, но для верности Брюс высунулся наружу и просемафорил Андерсу сжатыми кулаками, большие пальцы оттопырив вверх. Андерс из своей кабины высунулся точно так же.

— Ага, я понял!

А «понял» значит «пошел».

Заработал репульсор, кабина налилась дрожью, и это была совсем другая дрожь, нежели обычная для Мамонта рабочая вибрация. Эта пронзительнее и выше, у нее другая частота, от которой ломит зубы. Брюс взял левую ручку на себя, это — вверх, и утопил до упора левую педаль, инициируя крен-самосвал. Голиаф оторвался сначала правой гусеницей, ссыпая наземь все, чем был гружен, затем взмыла вся туша, Брюс перебросил на грудь перекрестье ремней — на марше он ими пренебрегал. Уже в воздухе, с чуточным опозданием гироскопы выровняли бульдозер. Инерция колоссальная, кажется, будто эта штука на тебе надета и ты сам ворочаешь ей все шестеренки. Так принято — считать свою технику особой противоположного пола. И любить. У папы была Тецима, а у мамы — Назгул. Промахнулся, дурак, или повелся на Грозного Германа от Андерса Деке. Германа-то поди Андерсова бабушка именовала. Надо было Большой Бертой звать. И… ой, какие ассоциации. Ой, да какие уж тут ассоциации!

Мальчик, как твоя фамилия?

Земля провалилась вниз: глянув туда, Брюс разглядел только Морган, застывшую с поднятым к небу лицом и, кажется, с открытым ртом, и помахал ей исключительно из удальства. Остальные торопились в сторону леса, держась преимущественно врассыпную: один зажигательный снаряд на полусотне метров площади все, что горит, превращает в очаги мелких возгораний. Все, что не горит, — тоже. Бойцы ССО ободряли гражданских и понукали их. И отстреливались.

Норм вскочил к Андерсу в момент, когда тот отрывался, и палил,стоя на подножке, с одной руки, другой держался. Он щурился, ветер сек ему лицо колючей снежной крупой.

Если продолжить музыкальную ассоциацию, в бой вступили валторны.

До сих пор Брюс думал, будто бы поражающая сила Мамонтов, летящих по небу клином, воздев отвалы — исключительно в том, чтобы довести противника до смерти от хохота. Наверное, этот фактор тоже сыграл свою роль.

Конечно, никакой тебе маневренности. Зайти истребителю в зад и треснуть его отвалом по хвосту со всей дури можно только в шутку, да и то во сне. Истребитель не дурак и уж настолько-то моргать не будет.

Из всех компьютерных игрушек в детстве своем Брюс более всего любил ролевые, ну и еще — стратегии, и жизненно оскорбился, когда Харальд взялся обучать его пространственным крестикам-ноликам. Дед, однако, объяснил, что пока у тебя в этой клетке стоит крестик, противник не нарисует в ней свой нолик. Разве только собьет. Иными словами, управляя из своего УССМ всем клином и при необходимости перегруппировываясь, Брюс поставил на пути врага стену, которую ни обойти, ни перепрыгнуть.

Разумеется, по ним стреляли. Стрелок Ротрок палил в ответ через щель полуопущенного оконца и жалобно чертыхался, когда в пластике появлялась очередная оплавленная дырка. Брюс непрерывно орал в динамик, кому налево, а кому вверх, и кто кого прикрывает, и почти не обращал на Ротрока внимания.

Делал что мог! Мамонт может быстро падать и медленно подниматься, а еще важно и неторопливо вальсировать на одном месте, подставляя заходящему на цель стервятнику могучую непробиваемую задницу. Он ведь, заходящий, тоже имеет для обстрела несколько удобных секунд, а после ему приходится заходить на второй круг. Пространство его маневра как раз и ограничено нашими «крестиками», грамотно — ну, я надеюсь! — размещенными в достаточно тонкой воздушной прослойке меж твердой землей и нависшей тучей.

Извечное противостояние меча и щита в авиации разрешилось безоговорочной победой первого. Защита истребителя — его скорость, кто быстро летает, на том нет брони, а металлопластики и отражающие напыления пробиваются кинетической пулей на раз, только попади. Сейчас, правда, мало кто использует кинетику. Луч тоже работает, но луч энергоштуцера тонкий, как вязальная спица, а у этих — автоматические лучеметы с призматическими насадками, сектор поражения не сравнить, даже на земле оставляют за собой оплавленную дорожку-строчку.

О том, что и на него найдется управа, Брюс Эстергази не думал ровно до тех пор, пока Голиафу не выбило гироскоп. Ну, это называется — повезло. Ротрок слабо и матерно пискнул и повис на ремнях, Брюс его понял. Голиаф тяжело заваливался налево, притягивая к себе планету. Бочку на этой штуке… не выполнить. И даже не страшно, а удивительно как-то. Вроде того, что — так вот как это бывает?

У него два репульсорных сопла вниз, гироскоп манипулировал ими автоматически, когда был жив. Еще четыре по бокам, для маневрирования в воздухе: ими правит правая ручка, разбалансируя тяги, но не о них сейчас речь.

— Меня подбили, — говорит Брюс в динамик. — Сажусь. Прикройте.

Голиаф уходит вниз, строй смыкается над ним. Попробуем вручную.

Мать безумия, как это, оказывается, трудно! Педали двигаешь по миллиметру, а многотонная туша сопротивляется тебе всей своей инерцией — ей, понимаешь, хочется набок! А пережал — в другую сторону завалился.

Ощущение такое, словно сидишь в ухе пьяного великана — центр равновесия, говорят, именно там, в ухе! — и пытаешься удержать его от падения.

С высоты пяти метров мы просто упали, рухнули, взметя рыхлый колючий снег вперемешку с комьями желтого глинозема. Гусеницы рассыпались от удара, катки перемешало и смяло. Ремни пришлось резать. Ротрок выпал на живот. Все, этот Мамонт больше никуда не пойдет — груда исковерканного железа. Внезапно Брюс испытал острое чувство потери. Ненависть растет на таких чувствах, а на ненависти — цветы зла, и Брюс собрал разом целую охапку. Ушибленный планетой. Космическому истребителю не понять.

— В лес, в лес, не стойте на виду.

Наверное, он был оглушен, потому что не помнил, как его подхватили под руки и увлекли под прикрытие деревьев. И в общем, вовремя, потому что зажигательная ракета превратила павшего Голиафа в клубок вонючего черно-красного пламени.

Воздушный бой быстротечен. Он, в первую очередь, ограничен боезапасом, который приходится весь нести на себе, но бог бы с ним, с боезапасом — лазер много не весит. Заряд батарей и топливо, каковое в поле тяжести планеты приходится жечь непрерывно — они рассчитываются на «долет-улет» плюс небольшое время на саму акцию. Торпед тоже всего две, а на хорошую ковровую бомбардировку ходят машины принципиально другого класса. Так что вне зависимости от степени исполнения задачи время, отведенное на нее, истекло. Машины противника, внезапно перегруппировавшись, взмыли ввысь и скрылись за облаками. Мамонты один за другим опускались в снег, из кабин выпадали обалдевшие пилоты.

— Это мы их, получается, отогнали? Мы? Их?!!

Один только Норм был не столь весел. Лицо его покраснело от верхового ветра, веки отекли. Во-первых, эти ушли, когда сами захотели, и, когда захотят, придут снова. Во-вторых, этим полетом мы посадили батареи на УССМах, а зарядить их прямо сейчас нам негде и нечем. Думать надо, что можно использовать в качестве источника, благо механики и физики под рукой, но пока мы думаем, машины стоят стадом, беспомощные и превосходно видимые сверху. Оставаться подле них — безумие. На ходу только две машины — Абигайль и Китри, которым в самом начале велели сидеть на земле, чтобы не путали строй.

— Не будем терять времени. Перераспределяйте груз на этих двоих. Только еду, палатки, питьевую воду. Аккумуляторы? Нет, ими придется пожертвовать. Замаскируйте все, что не сможем взять, потом вернемся… если еще будет за чем возвращаться. База недалеко, пара пеших переходов. Да, пеших! Поедут больные и дети, прочие пойдут своими ногами. Да, личные вещи на себе. А вы хотите здесь выжить?

* * *

Они меня вычислили! Один прицепился на хвост, словно у него ко мне бог весть какое личное. Строчит как заведенный, и ни сбросить его, ни потерять, и попадает, вот что неприятно. Толковый мальчик, Назгулом бы я с ним потягался, а «реполов» — птица мелкая, можно сказать, безобидная. Пушка у меня одна, смотрит вперед, да и ту недавно поставили. Чужая она этому телу, как третья нога.

Страсть истребителей пристраиваться сзади породила множество шуток, в основном неприличных, но факт есть факт — ты его не видишь, а когда видишь, уже слишком поздно. Это если ты человек, а «реполов»-то сам по себе видит больше, чем сообщают пилоту его системы.

Такие кренделя выделываю, был бы человеком — забыл бы дышать. Негодую и восхищаюсь: у этого парня вестибулярного аппарата нет вообще? Был один такой, в позатой жизни, Улле Ренн, светлая ему память. Одного я добился, увел его за собой, этого братца-поганца. Увлекся он, вот и ладушки, пококетничаем.

Игра, однако, становилась опасной. Волк превосходил «кукурузник» и мощью двигателей, и маневренностью, и вооружением. Несколько раз «реполова» весьма чувствительно обожгло: способностей Назгула хватало настолько, чтобы не подставлять самые уязвимые места. Я делаю все, на что способна эта машина, я знаю про это больше, чем пилот или даже механик… Больше, чем спроектировавший ее инженер, потому что я сам — машина.

Возможно ль, чтобы этот знал свою не хуже?

Под крылом проносилась вся местная топография: пороша, сметенная ветром в долины, коричневые ребра скал, холмы, распадки, эти черные скелеты, сгруппированные в рощи, куски зелени правильной формы, проглядывающие сквозь снег. Вдали проблескивало стальное море, вспыхивая опалом там, где сквозь разрывы туч его касалось солнце. Рубен так и не привык, что можно лететь и рассматривать под собой планету, для него это было так же странно, как ходить пешком. Только на Авалоне он начал находить в атмосферных полетах своеобразную прелесть: лететь, например, над водой, почти ее касаясь и оставляя за собой белый бурунный след — от воздуха, выдуваемого турбиной; или в шатрах света, розовых утром и золотых в предвечерний час, в разбросанных по небу перьях фламинго или в бегущем, размазанном ветром пожаре.

Прежде я в глупом своем высокомерии почитал природу лишь удачным, но дополнительным штрихом к романтическим отношениям, чем-то таким, чему человек позволяет быть от щедрот душевных: я, мол, всемогущ, но добр. Здесь, в хрустальной прозрачности Авалона, стало вдруг ясно, что все это существует само по себе и больше тебя, мошки, во столько раз, во сколько вечность длиннее мгновения.

Человек, не созерцающий природу, пуст. Я был пуст, но я исправлюсь.

Сейчас было не до пейзажей. При прочих равных используй голову, истребитель! Помнится, тогда я сбросил Улле, укрывшись от него в дюзе маточного авианосца. Молчи, Фрейд, молчи.

Как назло, ничего этакого не придумывалось. Воображение было переполнено картинкой медленно поднимающейся стаи бульдозеров. Чувство глубокого восторга, переходящее в шизу: нет, на орбиту эта штука, конечно, не выйдет, но в целом я не додумался бы так разломать нападающим строй.

Какое странное ощущение. Неизъяснимое родство с тем, вторым. Как это может быть: я никогда не расстреливал мирных фермеров и детей, и… и даже машина на хвосте совершенно иной марки! У нас, у Тецим, было некое чувство… да, братства. Фронтового или серийного — не суть. Что может быть между нами общего?

А не такой же — там?

Будучи первым рабочим объектом или жертвой — это как посмотреть! — имперского проекта «Врата Валгаллы», Рубен задумывался не раз, какова была дальнейшая судьба уникальной технологии. Кирилл божился, будто бы обрезал все нитки и все концы спустил в воду: документацию уничтожил, носителей оригинальной идеи — тоже. Но Кирилл, по сути, ничего другого просто и не мог утверждать, исходя хотя бы из самосохранения. Он и про Назгулов твердил, будто пустил их под пресс без всякой жалости, чтобы только не искали. А все равно искали и ищут до сих пор. Кирилл представляет собою ценность отнюдь не как отставной император Зиглинды — река течет, а эта утекла далеко! — но как ключ к технологии, способной обеспечить мировое владычество.

Он это знает и именно поэтому сидит в тюрьме. В хорошей такой симпатичной тюрьме с хорошей репутацией, он ее сам выбрал, когда подставлялся таможенным войскам.

Кто поручится, что где-нибудь в гараже, на окраине Галактики не шарятся на ощупь, варварски, не клепают новых Назгулов, уничтожая для этого высококлассных пилотов? Машины, в которых заточены души, для которых летать и стрелять — единственный способ чувствовать себя живыми? Как только первый эксперимент завершился удачей — а себя Рубен самоуверенно считал удачей! — над головами лучших навис дамоклов меч. В телах Тецим они были родине несоизмеримо полезнее. Он не был уверен насчет всех своих собратьев: тему «как ты умер» их разговоры старательно обходили.

Пошел бы на это Кирилл? Не знаю. Есть Кирилл, которого я способен воспринимать как друга, однокурсника и командира, с которым нас связывают отношения долга, причем взаимного, когда-то даже брата, и мне не хочется думать, что есть другой Кирилл.

Почему он, который сзади, не может быть таким же?

Да ни почему!

Вдали мелькнул вонзенный в небо шприц кислородной башни, характер атмосферных течений неуловимо изменился. Для «реполова» как раз уловимо, а для этого парнишки следом — ни разу. Сама башня — это пушка, она выстреливает в атмосферу озон. Но башня не существует вне инфраструктуры, а важнейшей частью ее инфраструктуры является ветер.

Тут много ветров, целый клубок или, вернее, слоеный пирог из ветров. Возьмешь чуть выше, и тебя потащит-повлечет к башне — это работает засасывающая система. Метров на десять ниже — и отбросит с силой выдуваемым кислородом. Этим системам башня как таковая вовсе не нужна: преобразование происходит в капсулах-кавернах, каковых множество заложено вокруг башни, и по виду не отличить, какие из них работают на забор, а какие — на подачу. У техников есть схема. А у крошки-«реполова» — только шкура и крылышки. И крошка-«реполов», не задумываясь, ныряет в эти потоки.

Я словно лист на ветру, но это бы ладно. Ветер перебрасывает меня с ладони на ладонь, а того, второго, крутит, как щепку в водовороте. О, да, у нас тут воронки и еще целый букет вибраций разных частот.

Весело ль тебе?

Мне — в самый раз, если только крылья не вырвет. Очень неудобно получится перед телом в кабине, оно не переживет. Дорого оно мне? Ну как сказать, учитывая, что оно более не есть необходимое условие жизни… Для чего оно мне так уж нужно? Разве для любви? Женщины, правда, обладают необъяснимой способностью любить весь семантический спектр: как истребителей, так и истребители, правду говорю, сам видел. Первая… ну не так, чтобы совсем уж первая, но первая из тех, кто имел значение, вошла в жизнь под нестерпимое сияние «Nessun Dorma». Моя Турандот… ладно, уже не моя. Меня всегда тянуло к тем, кто задает загадки. Поэтому вторая — как «Призрак оперы», пламя под слоем льда, свет во тьме и тень на свету, разгон и отрыв, если кто понимает. И кодовое слово, обладающее надо мной волшебной властью: «Зиглинда». Но «Призрака» поют вдвоем. Но-но, это кто тут Призрак? И значит ли это, что где-то ходят мои «Зеленые рукава» или «Siuil a Ruin»?

Почему всю дорогу меня преследует «Полет Валькирий»? Ну не люблю я Вагнера! Эй! Ты в белый свет стреляешь от отчаяния или прицельно?

Ну ладно, парень, сам виноват, мог бы и оторваться без ущерба для чести, я тебе полно возможностей предоставил. И то сказать, держать меня за хвост занятие более благородное, чем расстреливать фермеров на косогоре. Доброй тебе кармы.

«Реполов» мысленно вздохнул и выключил двигатели. А тот, что следом, не успел.

Зацепило обоих. Выносимый ударной волной на облаке черно-красного дыма, «реполов» оглох и ослеп, и потерял верх и низ. Нет, кислород, конечно, сам не горит, но с какой радостью он вступает в громкий и роскошный «бум» со всем, что воспламеняется так легко, как партия подготовленных к вывозу азотных удобрений, ждущих только искры! Я нарочно шел над ними низенько, почти траву стриг.

Неправда, я об этом не думал. Я пришел в себя в пяти метрах от разбитой машины, корпусом наполовину в кустах. То есть я еще не пришел в себя, потому что совсем не помнил, кто я нынче, и ко второй машине, лежащей на боку и смятой взрывом, словно стрекоза — бейсбольной битой, подскочил, даже не прихлопнув тлеющий на груди комбинезон, и припал к фюзеляжу с криком:

— Сестра!

— Медленно, — прошипел ему голос в висок, — руки вверх, чтобы видно.

А холодный раструб лучемета под ухо придал этим словам убедительности.

* * *

Рубен забыл о лучемете, стоило ему увидеть петлицы и нарукавный шеврон. Молот Тора на фоне золотой луны — он сам носил такие две вечности назад. Военно-космические силы Зиглинды. Родина тянется ко мне обеими руками? Мудрено ль, что все эти руки — женские?

Впрочем, женские — это сильно сказано. Девчонка в возрасте Брюса, белые волосы все в копоти и в грязи, длинные. Крупные черты лица, большой нос: а все вместе смотрится совсем неплохо.

Лейтенант? В этом возрасте?!

— Я не знал, что против нас играют зиглиндианские войска.

— Теперь знаешь. А что бы это изменило? — Она перехватила оружие другой рукой.

— Не знаю. Добавило бы сожаления и горечи, наверное.

Девица пожала свободным плечом. Она не знает, о чем он говорит.

— Как тебя зовут?

— У меня лучемет, а у тебя — нет. Значит, вопросы задаю я.

— Ну, задавай.

Она подавилась смешком: видно, ей нравилось быть хозяйкой положения.

— Сейчас задам. Ну… и как тебя зовут, «кукурузник»?

— Рубен, — сказал он. — Р. Эстергази.

— Сука! — И спустила курок.

Рубен невольно зажмурился. В нем самом, в сознании образовалась черная дыра, и он подумал было, что в нее глядится старая знакомая — смерть. Но она смотрела так долго, что стало ясно: не в этот раз.

— …но счастливый, — хмуро признала девушка, встряхивая лучемет, в котором что-то заклинило. — Положим, я психанула. Повторяю вопрос, только теперь попрошу без дурацких шуточек.

— А он не выстрелит, — сказал Рубен, до которого начало доходить, какими возможностями он располагает, если воспользуется хоть малой толикой воображения. — Даже хуже. Эта штука начнет стрелять, когда я разрешу. Так что вопрос, кто тут сука, предлагаю решать в более комфортной обстановке.

— Что за бред?

Вместо ответа Рубен кивком указал на ближайшее черное «дерево». Незнакомка встала в полоборота, раздраженным жестом отбросив волосы с лица. По взгляду, брошенному искоса, Рубен понял, о чем она думает: о возможности быстро развернуться, и еще — а не прыгнет ли он. Беда с молодежью. Понятие о чести исключительно теоретическое.

— Брось, — сказал он ласково. — Это ничего не даст. Я знаю планету лучше, чем ты. Без меня и без крыльев тебе не выжить, даже если ты все тут пожжешь.

— Меня будут искать!

— Меня тоже.

Больше для соблюдения уговора она спустила курок, ветка, воздетая в небеса, вспыхнула и прогорела, осыпаясь наземь искрами, как от сварки. И только сейчас стало ясно, что темнеет. Кажется, это первая ночь, которую придется провести здесь без крыши над головой.

— Работает. Только не грузи мне вакуум!

— Не буду. Так как твое имя, валькирия?

— Меня зовут Миранда Гросс.

— А… отец твой уважаемый — не замминистра? Она поджала губы. Ясное дело, дети шишек — по определению заложники. Что ж, я не удивлен. Она должна быть старше Брюски на год, рожденная на Зиглинде под бомбами. Девчонке нужна бездна характера, чтобы встать наравне с парнями в элитных войсках, и никакие папы тут не помогут: по себе знаю. А получить лейтенанта во… сколько?., девятнадцать, прикинув на пальцах? У нас, я помню, за красивые глаза…

Громоподобный треск швырнул обоих наземь: совершенно военное и исключительно рефлекторное действие. Показалось — рушится одно из черных «деревьев», но то была лишь тень «дерева», скользнувшая через поляну. Само дерево, узловатое и когтистое, не сдвинулось, но «почки» его раскрылись и выстрелили в небо лиловым фейерверком, а после — еще и еще: взрывалось одно, а потом те, что вокруг. Огни летели вокруг и осыпались пеплом.

— Магний, — пробормотала Миранда черными от копоти губами. — Или марганец? Кто из них горит фиолетовым? Они что, сдетонировали? Или это — тоже ты?

Угу. В романе-фэнтэзи меня назвали бы Великим Магом. Вот так мы и производим впечатление на девушек.

— Это они так цветут. — В рот набился пепел, и захотелось сплюнуть, но при дамах не приучен. Да и вообще на АВ не поплюешься куда ни попадя, а Назгулы тоже как-то физиологически не приспособлены… — Фейерверками. Прежде не видел, должно быть, какие-то условия активировали флориген. Это такой ген, обычно он находится в спящем состоянии, но когда он включается, растение зацветает. Как-то так, правда, меня уверяли, что эта штука — не растение. На чем мы остановились?

— Мой отец министр, — буркнула Волчица. — Уже, — и по голосу было ясно, что извиняться она не привыкла и что ее не интересуют ни генетика, ни тем более ботаника. Как их нынче учат? Ни групповых стратегий, ни командной психологии — только сбивать? Так-то оно проще, да. Каждый был бы просто чемпион…

— И что ты ему расскажешь? Как на бреющем расстреливала мирных фермеров?

— Мирных, ой! У вас ар-ми-я! Скажешь, нет?

У нас эскадрилья летающих комбайнов… сиречь бульдозеров, которые сгодились ошеломить вас на раз, а в другой раз мы еще что-нибудь придумаем.

— Вот придем к нашим, я тебе покажу, что это за армия. Водители, строители и подсобные рабочие моложе тебя. Хм… эту планету следовало назвать не Авалоном, но Аламо.

— Есть такая штука, игрушка. Приказ. Его надобно выполнять: вон из шкуры, кровь из носу.

— А если бы тебе приказали… залить плазмой деревню, в которой либо есть партизаны, либо их нет? Нажать на пульте кнопку и превратить планету в астероидный пояс? Расстрелять… ну… огромную обезьяну, засевшую на шпиле небоскреба — чудо природы, которое больше нигде и никогда? Есть такая штука, дитя, — стыд. Я знаю, каково это: перекрестье прицела, и у него тоже пушка, и правила игры известны обоим. Между чьим-то исходным интересом и гашеткой множество преград. Между твоим пальцем и гашеткой — только твоя совесть. Однажды оказывается, что это не компьютерная игра.

— Сразу видно, что ты не солдат.

— Я… просто довольно сильно ценю жизнь.

— Извини. Они не должны были тебя так называть. Ты классно летаешь, видимо, заточен под это, игрушка, но это ж не повод… А тебя для мальчика делали или для его мамы?

Рубен засунул руки в карманы и отвернулся в нелепом возмущении. Обалдеть. Писюха сравнивает меня со мной. Не в мою пользу!

— Во мне половина его генов. Я клонирован с его сына. Как меня назвать — его дело и его право.

А вот про маму не будем, ладно?

— Назвать могли, если у мальчишки ума нет, но ты не должен так называться. Это святотатство. Эстергази для Зиглинды слишком большое слово. Он герой. Сама смерть поставила его лишь на одно колено, если ты понимаешь, хотя прочих она кладет на лопатки. Если бы Зиглинде нужен был бог, то вот он.

— Эстергази такие же люди, как все. Им так же больно и страшно умирать.

Волчица скорчила мину.

— Мне абсолютно наплевать на Эстергази. Кто они такие? Империя кончилась, и их родина — вместе с ней. Все свободны, всем спасибо. Жалкие бездомные обломки. Ничего. Найдется кто-нибудь, ужо научит их родину любить.

— Не ты ли, красавица? Найдешь себе подходящего Эстергази и будешь его учить, а?

Она скорчила мину.

Вот она, новая Зиглинда. Нравится? Не жила при империи ни дня, но уверена, что все там было плохо. И попробуй только возразить. Имя ей мое не нравится, хорошее дело. То есть имя-то как раз нравится. Рубен мысленно хмыкнул. Даже слишком. Интересно, а если бы я назвался Р. Назгул?

Славный сын Зиглинды, символ ее и бог. Большой Гросс чтит мою память, с него станется. Что бы сказали на родине, если бы узнали, что этот бог — воскресающий?

* * *

Утром Брюс видел разбомбленную колонию, сейчас в сиреневых сумерках он имел возможность наблюдать разбомбленное общество. Люди — приличные, современные, большей частью интеллигентные! — до них только теперь начало доходить, что они погибли. Редкий десантник выживет, сказал как-то Норм, если отобрать у него консервы, биотуалет и запас питьевой воды.

Мы не будем двигаться ночью, чтобы не включать фар. Мы, вообще говоря, к вечеру уже вообще не способны двигаться, учитывая, что утром были спешены.

Когда решали, что взять, что оставить, Норм велел забрать палатки, термоодеяла и спальные мешки. Предполагается, что самым страшным врагом будет ночной холод. Днем-то на марше Брюс под вещмешком вспотел, а вечером, прохаживаясь по лагерю из конца в конец и ища, не нужен ли кому, почувствовал, как мороз подбирается к нему.

На первом же привале Норм распределил ССО, приписав каждого бойца к группе гражданских. «Ты — к медикам!» Брюс сперва хотел возразить: мол, негероично, а я сегодня весь из себя — ты меня на бульдозере видел, нет? — и что у нас, девчонок на эту должность не хватает, но передумал, когда отчим сказал вполголоса, что «им больше нужно». Это сейчас нет больных, а после — будут. Кому их ворочать? У них до черта груза, у медиков, и это тот груз, который мы не можем бросить. Неизвестно, насколько это все затянется, будем надеяться на лучшее и готовиться к худшему. Пересчитать консервы, ввести паек. Раздать обеззараживающие таблетки, чтобы можно было пить местную воду. Да, я знаю, что вирусов и бактерий, совместимых с нашим организмом, тут нет. Вы ручаетесь, что это могут пить дети? Нет? Тогда у вас есть полчаса — подумать. Что у нас тут можно есть из подножного? Я знаю, что только нами же и посаженное/ выпущенное плодиться и размножаться. Морган съела первое яблоко, значит — теоретически возможно. Да, безбашенная дура, но тем не менее опыт есть и этот опыт — положительный.

Мари Люссак упала в обморок, когда Норм бросил ей на колени кролика: как можно употреблять естественные протеины? Можешь не употреблять, желающие найдутся, твое дело сказать, из нашей ли он пищевой цепочки, этот несчастный кролик. Заодно таким нехитрым образом Норм рассчитывал наладить учет левых пищевых продуктов. Мало ли кто поймает кролика, птицу или рыбу: он или съест ее на свой страх и риск, или же, принеся ее в колонию, включит ее в общий рацион, потому что консервы только для детей. Мы все здесь цивилизованные люди, прошедшие в школе курс ОБЖ. Психологически — они будут проверять. Морган, оказавшаяся поблизости, предложила дать барыньке понюхать носок, однако встретила неудовольствие чифа, и инициатива ее увяла.

На первый взгляд весь табор превратился в один большой ССО. Всем раздали куртки защитного цвета, с подогревом, стеганые брюки и непромокаемые походные ботинки, а также шапки-шлемы с застежкой на подбородке. Над стоянкой натянули камуфляжную сеть.

Подогрев. Это будет сложно. Подогревом велено пользоваться только в случае непосредственной опасности для жизни, когда придется выбирать: обнаружить себя или насмерть замерзнуть. Сбившаяся в кучу колония, включившая свои спальники и куртки, в инфровизоре будет полыхать, как вулкан. Немного, правда, помогут нам армейские палатки: их отливают из легкой и прочной синтеткани — в кармане можно унести! — поглощающей тепловые излучения. Естественный фон человека они, скажем, скроют, и даже активированный спальник, но злоупотреблять не стоит.

Тело способно нагревать пространство, внушительно сказал Норм. Используйте этот ресурс прежде других. Другие ограничены.

Гражданские растеряны. Аккумуляторные печи мы даже и брать с собой не стали, не говоря о том, чтобы на себе тащить, а готовить на открытом огне цивилизованный гражданин не умеет. Кое-как вскипятили воду и сейчас бранятся — чаем обожглись! Ну да, в цивилизованной кухне ты сам задаешь удобную для тебя температуру готовой пищи, а как указать ее дикому огню? Как можно это давать детям?

Словом, решение есть с открытого огня понимания у народа не вызвало. Утешались лишь тем, что это ненадолго.

Брюс вновь посмотрел в вечернее небо. Прояснилось — это к морозу. Отец все еще не вернулся. У него давно уже нет топлива. Мари, наверное, тоже беспокоится. Она в палатке одна, с ней Рог, инфочипы, записи. Кролика, она сказала, можно есть, но сама не стала. Кэссиди по этому поводу заметил, что это дурной знак, что подозрения с нее до сих пор не сняты, и если она перетравит тут всех, то, может, это и есть ее задача. Норм на это ответил ему, что лично он вообще ни с кого тут еще не снял подозрений. В последний раз Брюс видел тушку в руках Морган: подвесив ее на ручку бульдозера за задние лапы, та проводила принудительный мастер-класс для ССО и всех, кому интересно, как надо. Сперва обдираем шкуру — нет, ее не едят! — после разделываем на куски и жарим на палочке. Лучше, правда, сварить, потому что при жарке выход уменьшается, а от вареного кролика будет еще и бульон. Это важно. Обрезаем шкурку на лапах по кругу, от лап к анусу делаем разрез, и стягиваем кожу вниз, к голове, чулком, лишь чуть подрезая острым ножиком, где не идет. Шкура у него на пленочке, снимается легко, видите, мясо под ней нежное, розовое, аппетитное. Крови нет, если только вот эту и эту жилы не заденете. Кровь будет после, когда мы распорем брюхо по осевой, чтобы выпотрошить… зная, что слово у Морган не расходится с делом, Брюс поспешил ускорить шаг. Прочих заметно тошнило. А вот Андерс остался: никак не хотел смириться, что у Первых командир круче.

— Это сердце, а вот это — печень, — слышалось за спиной. — Они съедобны. И почки. А вот желчный пузырь лучше извлечь так, чтоб не лопнул: замаетесь после горечь вымывать. Кишки тоже выбрасываем.

— А кишок-то больше всего, — заметил кто-то наблюдательный.

— Ага, только в них какашки. Желаешь? Пробиваясь из толпы наружу, Брюс столкнулся с Товией, который тащил за собой Китри за руку, точно так, как вошло у них в обычай памятной праздничной ночью. Иначе они, кажется, уже не передвигались. В каждой еде, кипятился минотаврец, должны присутствовать Радость, Мир, Добро и Любовь. Как прикажете совместить это с естественными протеинами? Брюс неслышно и мимолетно вздохнул: здравому смыслу, даже подкрепленному нормами ОБЖ, с Аюрведой, когда ее включают в экуменические религии, спорить чертовски трудно. Победа всегда останется за Аюрведой… зато еда — за здравым смыслом. Китри послушно внимала. Кажется, у этих двоих все получилось наилучшим образом.

В результате кролика руководство слопало на троих, потому что Андерс позвал Абигайль, и руководству ничего плохого не сделалось. Правда, Брюс всегда подозревал, что Морган способна жрать консервы, не снимая с них фольгу.

Все ССО нынче с оружием, и остальные мужчины тоже. В этом есть некоторая опасность, поскольку все на взводе. У ССО внутренний приказ — палить только по кроликам, по возможности одиночными и в упор. Норм особенно рекомендовал освоить искусство вязать силки. Подстеречь кролей нетрудно: в поисках пищи ушастые стягиваются к опытным делянкам. Где еда, там и кролики, а с другой стороны, где кролик — там и голодный колонист. Законы природы те же, и мы изо всех сил стараемся не думать, что ищущий нас враг способен сложить два и два.

Беда, если придет, придет с воздуха. Голод и холод страшнее. Впрочем, мы все еще надеемся, что завтра доберемся до базы. Там аккумуляторы и провиант. Все знают, что база есть, ведь это последнее, о чем позаботился Норм перед своей отставкой, а Норм — он сейчас бог.

— Бог приказал явиться, — сказала Морган, пробегая мимо. — Что-то у него есть для своих.

Отягощенный дурными предчувствиями, Брюс поплелся под навес, где Норм собирал малый совет. Здесь командиры отделений, Эдера Насименто, неизменный Кэссиди. Из колонистов никого нет. Для своих всегда приберегают плохие новости, чтобы вместе обсудить, как их правильно подать и что теперь делать.

— Базы у нас больше нет, — сказал Норм, кивая на двоих разведчиков, до такой степени замерзших и уставших, что бульон с кроликом схлебали даже не спросив, что это и можно ли это есть. — Ее разбомбили, и нам нет никакого резона идти на пепелище. Во-первых, нас там ждут. Во-вторых, едва ли мы найдем там что-нибудь полезное. Имеет смысл остаться тут. А в-третьих… интересно, откуда они узнали ее расположение? Меньше всего мне хочется открывать сезон охоты на ведьм, но сдается — у нас крот, и он под нас роет. Кэссиди, что вы думаете по этому поводу?

— Расположение резервной базы было известно руководству колонии…

— Мне — нет, — немедленно отреклась Эдера.

— …вам лично, Норм, вашим младшим командирам, Бротигану и мне, но Бротиган погиб, спасая людей.

— Зато вы живы.

— И не жалею об этом. Я также уверен, что этой информацией располагал Р. Эстергази — где он, кстати? Даже если он со всех сторон герой и молодец — искусственные люди ведь не способны на двойную игру, если это не заложено в их ТТХ — можем ли мы быть уверены в том, что он ничего не сказал девице Люссак?

— Мадемуазель Люссак была взята под стражу до принятия решения о создании резервной базы. У нее нет и не было возможности совершать какие-либо автономные действия.

— Мы вернулись туда, откуда пришли, чиф Норм. Девица Люссак — гражданка Земель Обетованных, с огромной долей вероятности — биоконструкт и оперативный агент противника. Все время, даже после того, как она была изолирована, она находилась в контакте с тремя персонами, каждая из которых так или иначе была связана с жизненно важной и секретной информацией.

— Я более чем уверен, что в девице Люссак нет встроенного эмиттера гиперсвязи.

— Должен вас предупредить, чиф Норм, следующим шагом я предположу наличие организованно действующей группы. Есть несколько человек, связанных личными отношениями, с вражеским или двойным гражданством… Вы, Эстергази, Р. Эстергази, Мари Люссак, которую вы не отдаете с завидным упорством, и еще, наверное, девица Морган, преданная непосредственно вам.

— Чья была идея послать Морган на автономную операцию за моей спиной?

— Нам нужен был человек, способный вас заменить, и не строптивый. Солдат перестает быть солдатом, когда перестает различать своих и чужих. А Пантократор меняет все, к чему прикоснется. Он взялся за вас, Норм, и вы больше не солдат. Может быть, герой, я не спорю…

— Герой у нас Р. Эстергази, и хватит нести чушь. У меня первый кандидат под стражу — вы, Кэссиди. Мои предположения против ваших, но я вас арестовать могу, а вы меня — нет. Посему я прошу вас сдать портативное устройство связи и не покидать вашу палатку. Считайте себя под домашним арестом, заодно попробуете это удовольствие на своей шкуре. Морган, присмотри.

* * *

— Мне нужен сеанс связи с авалонской колонией, — неожиданно сказала Натали Эстергази.

— Протестую, — лениво заявил Люссак. — Ни одна сторона не должна получать указания извне. Только свои ресурсы, в том числе свой ум.

— Это не указания, — ответила Приматора Ариадна. — Мы в любом случае должны связываться с обеими сторонами, чтобы оценивать ситуацию адекватно. У них все-таки там дети, так что будем иметь снисхождение.

Люссак хмыкнул и переплел пальцы на колене. Помощница Ариадны Аида, молодая и невзрачная, инициировала сеанс и положила деку перед Натали Норм. В центре стола возникло голографическое изображение связиста — ошеломленного и замерзшего парнишки, сидящего на ящике, на снегу. По краям громоздились смутные тени-глыбы: какие-то очень большие машины в отблесках живого огня.

— Мне нужно поговорить с тем, кто у вас командует, — сказала ему Натали.

— Ага. То есть сию минуту, миз… — Он вскочил и замахал руками. — Они хотят говорить с вами, командир, чиф…

Потом его мягко выдвинули из фокуса, а вместо него в кадре соткался широкоплечий мужчина с бронзовым лицом, без шапки, со снегом в кудрявых волосах. Неторопливо сел, положив рядом энергоштуцер.

— Да тут, — сказал президент Люссак, — все свои. И вы плакались, будто бы у НН нет ножа в сапоге? А это что?

Вряд ли он знает, насколько здесь все свои. И не надо ему знать. Это вроде экзамена, где-то рядом бродит Сила, Натали ощущает ее присутствие, как серебряную мушку на сетчатке, из тех, что возникают от низкого кровяного давления. Силой надо овладеть, это важно, потому что кому ты можешь помочь — без Силы?

Наверное, ты очень удивился, увидев здесь меня, но, к твоей чести, не дрогнул даже бровью. Ты вообще ничем не показал, что мы знакомы. Пантократор всем подает скрытые знаки, и я — знак для тебя. Надеюсь, добрый. Хорошо. Я принимаю эти правила.

— Я вынужден был принять командование, — сказал Норм. — Вам придется говорить со мной.

— Спросите его, где Ставрос, — подал голос Лантен.

— Мы похоронили его утром. Он был герой. Он защищал свою планету.

У Натали сперло дыхание. Сын, где мой сын? Вы назвали его солдатом!

— Какая у вас ситуация? Какие потери?

— Мы потеряли двенадцать человек во время ночной бомбардировки. Вся дежурная смена на генераторе — от первого же удара, офицер службы безопасности Бротиган и боец ССО Тирод — обеспечивая эвакуацию людей из горящего комплекса. Пилот по контракту Зайферт — в воздушном бою. Еще семеро погибли, когда выходили из зоны обстрела. Обращаю внимание комиссии — это была военная авиация.

Кто еще, кто еще?!

— Остальные все живы, — сказал Норм, глядя ей в глаза.

Это только для нее. Мальчик цел. Ну и… тот тоже.

— Я должен знать, мэм, как мировое сообщество намерено разрешать эту ситуацию. Каковы ваши условия?

Четверо в зеленом промолчали, и у Натали усилилось чувство, будто она сдает экзамен. Это не должно иметь никакого значения, но — имеет. Если она решит этот ребус правильно, больше никто не умрет и за них не надо будет больше бояться.

Справедливость, говорите? А как это?

— Каковы ваши намерения? — ответила она вопросом на вопрос. — Вы собираетесь спорить за эту планету?

Скажи «нет» матери своего ребенка! И вернись. У нас есть свой мир и свой дом. Будет так, как мы решим, ты и я, и не будет горечи на наших губах, и день наш будет светел.

Я не люблю ночь. Ночь черна, правая половина постели холодная, и я просыпаюсь в ночи от отчаяния, от одиночества, от дурных мыслей. Пусть будет светел твой день!

— Снимите с планеты детей и гражданских, — сказал Рассел. — Хотя бы женщин, и тогда мы составим команды и сыграем, как большие. Что скажете?

— Что скажете? — Приматора Ариадна переадресовала вопрос Норма Люссаку — Мы позволим вам снять с планеты всех, кто не желает там оставаться. Вы сможете укомплектовать команду по своему вкусу. Господин Лантен, господин Ква'ан?

— Я согласен, — сказал Лантен, а Ква'ан кивнул. — Чиф Норм, кто будет играть от нас? Вы уже решили?

— Разумеется, я, рядовая Морган, капитан Ллойд Кэссиди, миз Насименто с дочерью — он сделал чуть заметную паузу, поглядев в сторону Натали, — рядовой Эстергази и его… и еще несколько человек. Я также очень рассчитываю на контрактника Р. Эстергази.

— С дочерью? Сульпиции Насименто четырнадцать лет! — возмутился Лантен, который, оказывается, отслеживал список по своей деке.

— Она настаивает, и мать не возражает, — судя по каменному выражению лица Норма обе дамы Насименто находились от него на расстоянии вытянутой руки, и еще — он бы очень не возражал от них обеих избавиться, -…и еще несколько колонистов, которые решили, что тут их дом. Люди невоенных специальностей. Я могу отобрать из них полезных.

— Что вы сами насчет этого думаете, чиф Норм? — спросил доселе молчавший генерал Ква'ан.

Ему было жарко, жесткий воротничок врезался в темную жирную шею, золотое шитье на нем потемнело от пота.

— Я думаю, давайте решим это дело один на один. Выставьте против меня бойца любого класса: кто выживет, того и планета.

— Еще лучше, — согласился Ква'ан.

— Не уверен. — Это Лантен. — В случае успеха планету для Новой Надежды завоюет гражданин Пантократора, а Пантократор, — он поклонился, — входит в состав Земель, хотя я всемерно уважаю его особый статус и миротворческие усилия. При всем почтении к нашим хозяевам, достойнее было бы нам обойтись своими силами… или хотя бы изменить их процентное соотношение. Кто там есть в команде от нас, кроме миз Насименто? Людей и нелюдей с двусмысленным статусом просьба пока не предлагать.

— Кэссиди, — сказал Норм и усмехнулся.

— Я тоже против, — сказал Люссак. — Я примерно знаю сценарий этих битв один на один. Сперва они не могут найти друг дружку на огромной пустой планете, потом некоторое время более или менее честно стараются исполнить взятые на себя обязательства, а еще пару дней спустя мы обнаруживаем их братающимися и пьянствующими на пустом ящике из-под капсюлей. В процессе планета теряет товарный вид. Лантен, вам это надо? Нет, я понимаю, мы можем снять реалити-шоу, чтобы покрыть убытки. Я не желаю тратить на это время.

— У вас там тоже есть люди, подписавшие контракт только на горные разработки. Мы предлагаем им беспрепятственно покинуть спорную территорию. Цените это.

— Мы, конечно, не можем приказать им сражаться. Но мы можем их уволить и нанять других. От присутствия на планете обоза мы теряем меньше, чем противник. Зачем нам лишать их элемента уязвимости?

Рассел чуть заметно вздохнул, рябь помехи пробежала по его лицу как недовольная гримаса: никто и не заметил, только жена. Только она поймет, что выбора опять нет. Его никогда нет, этого проклятого выбора.

Чтобы новый мир стоял прочно, в его основание закладывают жертву Нет, не невинную деву и не мальчика, у которого не было отца. В землю зарывают сержанта, он крепит землю своими костями, и миру тогда сносу нет.

* * *

— Стой, сюда хода нет!

Миранда глянула на Рубена с откровенной ненавистью, вызванной тем, что последние несколько часов она держалась не столько на ногах, сколько на стиснутых зубах. Пилоты совершенно не умеют ходить. Если упадет, придется тащить ее на себе.

— Неужели опять обходить?!

Рубен ткнул пальцем в желтую ленту с черной надписью, сорванную ветром со штоков и почти невидимую в мелкой снежной пурге.

— Знаешь, что это? Зона действия активных почвообразующих бактерий. Любую угодившую к ним протоплазму они сожрут в считанные минуты.

— Колоссально вы тут нагадили!

— Штамм этот имеет ограничения по количеству циклов воспроизводства, то есть безболезненно для экологии вымрет сам спустя некоторое время, к тому же похолодание должно было приостановить его активность, — прикинул Рубен, — но я не специалист-почвенник и рисковать без надобности не стану. Только в обход. А потом тут вырастет трава, цветы и деревья. Это к вопросу про «нагадили»…

Ему показалось, что слова ухнули в пустоту. Их нынче действительно учат только летать и стрелять? Миранде всего девятнадцать, она думает, что если чего не знает, значит, то и знать не обязательно, но в любом случае у дочки Гросса есть характер. Это хорошо, потому что без характера не дойдет. Ни жира, ни мяса на ней нет, а холодный сильный ветер, кажется, выдувает из костей костный мозг и завывает там, в полых трубках. Зажала в зубах прядь своих белобрысых волос и топает, брови сдвинуты, глаза в кучку Я и сам сейчас такой. Ногу поднять… переставить… Один летчик, француз на старой Земле упал в пустыне, а после написал про это. Только он страдал от жары и жажды. Поскольку все равно, о чем думать, я думаю о нем все эти километры. Сотню или две.

На самом деле хорошо, что мы наткнулись на Зону. Это ориентир. До нее я знал только, что солнце-Либеллин встает на востоке. Ну и еще башня, которую мы взорвали: это была восемнадцатая, и я примерно представляю, как нам надо двигаться, чтобы вернуться на место боя. По правилам, если не оговорено другое, распавшаяся боевая группа возвращается туда же, где разошлась, а там оставляют дежурного — это будет кто-нибудь из ССО! — и он уже ориентирует всех к месту общего сбора. Туда и премся вторые сутки, насильно принуждая себя шевелиться. Нас ждут, нас не могут бросить. Что будет, когда у нас не останется сил идти? Очень просто — уснем и замерзнем. У нас есть лучемет с батареей, но жечь нечего, даже одежда на нас синтетическая, она только плавится, а не горит. А даже если бы и горела — она куда полезнее, когда защищает нас от ветра на марше, так что жечь лучше что-нибудь другое.

Думай, Назгул, думай. Женщина под твоейзащитой.

Привыкай. Когда Военно-космические силы Зиглинды приучались считать женщин боевыми товарищами, равными себе — не одинаковыми, и не во всем, но в главном, в том, ради чего ни шагу назад! — ты в этом не участвовал. Для тебя одного она оставалась самым драгоценным грузом… и да, собственно тем, ради чего ни шагу назад. Назгул нашел спасение души в том, чтобы оставаться человеком именно тогда, когда никто бы его человеком не назвал.

Мне очень не хватает крыльев, да, и еще — бортовой памяти. Ситуация, когда быть человеком неудобно и невыгодно. Летели-то мы сюда не дольше десяти минут!

К вечеру небо расчистилось, а плоская равнина сменилась скалистыми холмами. Где-то за ними Рубен ожидал увидеть черный лес, на опушке которого колонну настигли Волки. За ночь не перевалим, а значит, если нам попадется какая-нибудь нора или дыра, следует там переночевать. Будет куда хуже, если смертная усталость свалит нас вне укрытия. Ночью будет холоднее.

Идти пешком. За сутки пути Рубен узнал о планете больше, чем за тот год, что летал над ней. Солнце завалилось к горизонту и остановилось там: когда Рубен видел его в последний раз, оно висело средь облаков неподвижно, послав в стороны шесть пучков лучей, как мельница, а подножия холмов заволокло густой синью. Каменистые вершины пылали, словно расплавленная медь. Ночные остывшие скалы излучали холод и смерть, и даже Назгулу, пока он пробирался по каменистой осыпи, приходилось напоминать себе, что у него со смертью особые отношения. Чем можно стать здесь?

Ручеек неба в вышине потемнел, и когда Рубен вновь посмотрел на Миранду, он не нашел на ней лица — его обглодали сумерки. Форменная обувь тоже не предназначена для ходьбы по острым камням: она слишком мягкая. Поликаучук подошвы превратился в лохмотья, походка Волчицы утратила уверенность, она часто оступалась. Еще немного — и пойдет босиком. И куда уйдет?

— Пять минут передохнем, — распорядился он, прекрасно сознавая, чего ему будет стоить поднять свою спутницу снова. Миранда села, подавляя стон. Подтянула колени к груди и занялась ботинками, пытаясь их хоть как-то связать. Рубен привалился спиной к большому камню, и тот, как вампир, сразу потянул тепло из его живого тела. Очевидно, Рубен уже не мог принудить себя шевелиться ради себя самого. Что тут есть, кроме камней? И что такое камень?

Идиот! Нет — хуже, спесивый идиот. Вот камень, вот ты, вот пять минут, на которые ты имеешь право. Структура камня… ага, вот такая… двенадцать лет я был техникой в забытом ангаре, а сейчас я в самом подходящем состоянии, чтобы пару миллионов лет пролежать тут, погруженным в бесконечное созерцание и любуясь закатами. Стать частью этого мира. Может быть, однажды из меня изваяют Будду.

— Лучемет у тебя еще? Дай сюда.

Миранда посмотрела снизу вверх, недоверчиво, вынула оружие из набедренной кобуры, перехватила за ствол, но протягивать его вражескому офицеру не спешила. Наконец решилась, бог весть о чем при этом думая. Рубен обошел гостеприимную глыбу, пытаясь определиться с направлением ветра и предполагая, будто обращенная к склону сторона — более теплая. А теперь — огонь! Выглядит как самоубийство: я только что был этим самым камнем.

— Ты спятил?! — девушка вскочила, но неловко, и пошатнулась, пытаясь вцепиться Рубену в руку. Неужто в самом деле надеется отобрать? — У меня же больше… ничего!

Ничего — в самом деле, батарею Рубен посадил. Но вокруг вплавленной в шкуру валуна черной выемки теперь завился пар, она излучала тепло и, насколько Рубен разобрался в свойствах камня, собиралась делать это долго. Может быть, до утра? А вот посмотрим. Ночуем здесь, прижавшись к камню и друг к другу.

А я на всякий случай побуду камнем.

В самом деле, надо бы попробовать себя в тихом виде. С напряженной внутренней жизнью. Камень не устает, камень постоит на стреме, поиграет своим теплом, загонит его вглубь на первых порах, чтобы не обжечь доверенные ему белковые тела, а после будет тянуть и тянуть изнутри. Тепло передается от горячего к холодному. Это общий закон, но в рамках закона возможны варианты. Этим я и займусь.

Камень — это ведь нечто особенное, в некотором роде противоположное всему тому, чем я был раньше. Для камня нет времени. Камень — не функциональное устройство, он существует независимо… хотя, конечно, его можно приспособить к своим нуждам. Камень — часть мира. А что такое этот мир?

Авалон. Какая-то планета. Не Зиглинда, а нечто совсем в другом роде. Я только сейчас созрел это рассмотреть.

Настало тишайшее утро, обложенное снегом, как ватой. К утру тепло большей частью рассеялось, стало чуть ощутимым, достаточным лишь для того, чтобы чувствовать себя живым, и еще — отдавать тепло, а не тянуть его, и иней покрыл тела и волосы спящих. Именно тут и именно в это время их застал гул моторов с небес. Миранда вскинула голову, но увидела там только поволоку тумана. Рубен не стал ей мешать и даже слова не сказал, когда она оттолкнула его и отчаянно полезла вверх по осыпи, помогая себе руками. Это ее шанс. Хотя — опоздает. Наверное, Миранда думала, что кричит громко, на самом же деле звук, издаваемый ею, был где-то между хрипом и писком. Бесполезно. Они слышат только свои моторы.

Она вернулась совершенно убитая, съехав вниз вместе с небольшой лавиной.

— Что?

— Идут выше облаков. Скалы же. Надо было остаться возле разбитых машин — они наверняка их нашли.

Да. Разбитые машины нашел бы тот, кто смотрит сверху. Не наши.

— Мы бы возле них не выжили.

Верно.

— …или стрелять. Они бы засекли вспышку. Но теперь ведь нечем!

Она пнула бесполезный лучемет, и тот скатился ниже по склону. Никто за ним не пойдет. Он теперь бесполезная тяжесть.

— Мы бы не выжили, — повторил Рубен. — И им тут не сесть. Пойдем. Все будет хорошо. Уже близко.

* * *

Темно, крошечный прикрытый костерок облизывает ночь. Голограмма погасла, и вновь верится, будто нет никаких других миров — только этот, и можно даже забыть, что на орбите тесно от железа. Программа двадцатиминутного сна имеет один забавный побочный эффект — сны кажутся тебе вкраплениями реальности. Пантократор мог притащить сюда твою жену, но, скорее всего, тебе это просто привиделось. Игры воображения, совести и долга в поисках верного пути. Пантократор словно пальчиком погрозил: мол, играешь тем, что не принадлежит тебе. Помни.

Все спят в палатках, кроме дежурной смены, а та залегла вне света, со штуцерами, которых боится едва ли не больше, чем противника, и ведет себя тихо. Двигатели заглушены, моторы обернуты термочехлами, крошечный костерок прикрыт тентом от взгляда сверху. Современный энергодетектор его не засечет, столь незначительно его излучение в сравнении с иными источниками. Кругом этот загадочный лес, чужой, черный, наводящий на мысль о безумии. Нас не видно.

Кто из вас хоть ночь провел до сих пор под открытым небом? Руки подняли только Брюс и Морган — скауты собственного Нормова воспитания. Остальных пугает глубина ночного неба и притаившаяся биохимия чужой планеты. Мы делали с ней все по своему выбору и вкусу. Что, если именно сейчас она нанесет ответный удар?

Я всего лишь солдат и биохимию доверю тем, кто в ней шарит — благо, ученых тут у меня целый лагерь, хоть в пачки их вяжи. Но как самих этих ученых защищать, лучше меня никто не знает.

Что мы будем делать завтра — надо придумать сегодня.

Эдера Насименто напротив протягивает руки к огню: лицо у нее помятое, и она кажется старше своих лет. Не спит. Тоже гоняет демонов сомнений? Человек не может прийти и вот так запросто сделаться тебе врагом или другом, потому что плох или хорош. К моменту любви или раздора вы оба прошли некий путь, и путь другого всегда от тебя скрыт.

— На Пантократоре, — говорит Эдера, растирая худые узловатые пальцы, — власть принадлежит женщинам. Как это могло сложиться: исторически и философски? Что может подвигнуть мужчин поступиться властью?

Норм тихонько смеется.

— Да хотя бы равнодушие и лень. Любую власть можно уступить в обмен на право смотреть Сетеновости и Галакт-игры, не вставая с дивана.

Она неуверенно улыбается в ответ и сует в огонь еще ветку. Эти черные штуки превосходно горят.

— Пантократор — уникальная планета, в основе общественного устройства которой и самого существования заложена идея. Пантократор служит жизни, а женщины в этом понимают больше. Мы говорим, а они молчат, мы утверждаем, что понимаем их, размахиваем руками, определяем им место в нашей жизни, ну и вообще, а они втихомолку смеются над нами. Разве нет?

— Достижения современной науки таковы, что жизнь способна множиться дальше без разделения на полы, вегетативно. Хотя Пантократор, я слышала, против.

— Пантократор хочет, чтобы мы оставались людьми.

— И что он при этом имеет в виду?

— Пересказать содержимое сотен книг и тысяч философских диспутов я не возьмусь, — Норм смеется. — Я вам предлагаю самой ответить для себя на этот вопрос. Мысленно. Что такое человек и когда двуногое прямоходящее без перьев и с плоскими ногтями перестает им быть? Какие слова вы найдете, те и будут правильными.

— Таких, как вы, Норм, не сочтите за обиду, называют малоумными философами. Вы не знаете терминов и не можете поддерживать спор, но держитесь за вселенские категории и почему-то в итоге всегда имеете возможность сказать: а я, мол, что говорил? Людей вашей породы некоторые даже считают святыми.

— «Малоумный» — это понятно, но почему вдруг «святой»?

— А потому, что до сих пор не сказали: «а я что говорил?».

— Я так и не понял, мэм, что вы с самого начала имели против?

Эдера смотрит на него испытующе и серьезно.

— Вы в самом деле желаете, чтобы это было озвучено, чиф?

— Не то чтобы ваша очевидная неприязнь меня волновала, мэм. Есть вещи, которые не стоит принимать во внимание во время исполнения обязанностей. Но вам же самой лучше было бы объяснить свою позицию, иначе вы рискуете, что вас не поймут и истолкуют ваши слова превратным и неуважительным образом. Я достаточно церемонен?

— О, да, чиф, вы безупречны. То, что я скажу вам про вас, вы про себя, без сомнения, знаете, но думаете, что знаете вы один. Думаю, в глубине души вы этого стыдитесь. Я вас прочитала и поделилась с покойным Ставросом, потому что мне было страшно доверять вам оружие и всех этих детей. Вы самоубийца, Норм.

— С чего вы взяли?

— Нет, вы не из тех, кто на каждом углу твердит о суициде, вымогая у окружающих сочувствие и добиваясь того только, что их начинают избегать. Те ненастоящие. Вы из тех, кто молчит, доходит, а после либо пускает луч себе в висок, либо, превращаясь в бешеное животное, открывает пальбу в людном месте, так что его остается только застрелить. Скажите, что нет, а я узнаю, солгали ль вы.

Норм смотрит на рдеюшие угли, которые то подергиваются серым пепельным налетом, то наливаются нестерпимым алым жаром, подчиняясь какой-то внутренней музыке. Человек остается человеком, пока сохраняет за собой способность быть привороженным.

— Так вышло, что я много имел дела с так называемыми биоконструктами шебианского производства. Я хорошо их знаю, даже выдавал себя за одного из них — и мне верили. Их несомненный успех на потребительском рынке знаете, в чем состоял? Они были такие, какие нужно, вне зависимости, покупаешь ли ты солдата, няньку для своего ребенка или игрушку для любовных утех. Они изготавливались полностью удовлетворяющими заказчика, кем бы тот ни был. С ними легко. Их просто любить, с ними спокойно в бою. Они правильные. Естественные люди в этом смысле намного хуже. На одну помощь от них ты получишь десять проблем. Если вы пытались создать семью, вы знаете.

— Что вы имеете в виду, заговаривая со мной о семье?

— Я продолжаю наш с вами прошлый разговор о личном, как об источнике слабости. Или силы, как посмотреть. Дважды, я говорю, я был близок к тому, о чем вы сказали, оба раза потеряв все и не имея места для шага вперед. Да, глядя сейчас назад, я думаю, я мог, но теперь… Теперь — нет. Женщина, которая разговаривала с нами — вы видели? — моя жена.

— Ваша — кто?… Простите.

— …и мать юноши Эстергази, который тоже тут.

— Ну да, я знаю, и у него еще тут клон. Генетически она мать обоим и может испытывать некие чувства и ко второму.

— Вот и судите сами, каким я должен для нее быть. И нужен ли ей слабый.

— Сильным женщинам мужчины не любят отдавать зарплату.

Норм смущенно хмыкает, как мужчина, уличенный в том, что отдает зарплату жене, и ерзает, ища, как поудобнее опереться спиной на хлипкую фаст-этиленовую стенку. Тьма лежит промозглая и сырая, жар очага превращает холодную сырость в густую и горячую — и только. Озноб от этого не проходит, а так, за углом ждет.

— Сильная? Она из тех, с кем рядом мужчине хочется быть сильным. С сильным быть сильной легко… наверное… а со слабым она не будет. Проявления ее силы меня восхищают, а когда она нуждается в помощи — мне нормально быть рядом, и не мне указывать, когда ей какой быть. Она ж не образ из моего воображения, за который можно реплики правильные придумать, она есть сама по себе. Она выбрала меня. Я горд. Она родила мне ребенка. Я счастлив. Я много времени провел в коллективе, среди равных, и овладел умением быть одному. Вопрос сохранения личности: ну, вы знаете. Теперь следующий этап: я выучился быть не один, даже когда один. Даже тут и где бы то ни было тоже. И дальше: ребенка уметь любить — тоже немалое дело, не находите? Мы взрослеем, даже когда выросли, так? Я видел тех, кому нечего терять, кто никого, — он помолчал, — не любит. Они считают себя хорошими солдатами, но они плохие солдаты. Потому что все у них так или иначе однажды упирается в «а какого черта?». В какой-то момент это становится вопросом твоего достоинства: возможность или невозможность быть с другим. И вы хотите сказать, это ваше соображение насчет моего психотипа в глазах Ставроса, о котором нынче либо хорошо, либо ничего, перевесило любые доводы в мою пользу? Простите, но в такое влияние психологии на кадровые вопросы мне верится с трудом. Было что-то еще?

Она вздыхает и отводит глаза.

— Никто из нас не свободен от прошлого. Он был на Лорелее.

— Я тоже.

— Вот именно. Он видел ваше досье. Вы были с разных сторон. Вы держали их под прицелом, а они сидели на земле, сутками, с руками, сцепленными за головой. Потом им вживляли датчики, с помощью которых контролировалось их передвижение. Знаете, как ему удалось бежать? Он свой выжег кислотой. Вот тут, — она коснулась рукой шеи сзади. — Демократии Земель на периферийных территориях он хлебнул досыта. Вы для него — все они, кто с другой стороны пулеметов. Вас навязал ему головной офис, по своей воле Геннадий вас ни за что бы не взял.

— Из лорелианских сепаратистов, стало быть. Это многое объясняет. Он верил в добро и зло, но в зле знал больше толку. И боялся его больше, чем оно того заслуживает. Убегал от него вместо… ладно, я сам сказал: либо хорошо, либо… Почему вы не возражали, чтобы ваша дочь осталась на Авалоне? Нет, я понимаю, что у меня не вышло эвакуировать гражданских, но я не понимаю принцип. Я бы своих тащил что есть мочи.

Быть дружбе или быть вражде — решают два слова, сказанные или не сказанные вовремя. Как часто эти слова совершенно случайны.

— Сульпиция должна вырасти сильной. Плавать учатся на глубине. Ей не на кого рассчитывать после того, как наш папа решил, что мы справимся своим умом. Мы и справились, благо в современном высокотехнологичном обществе семье для выживания самец не нужен. Так уж вышло, что в нашем тандеме мужчиной была я. Психологически. Ну, вы знаете: положительные «сильные» качества — великодушие, пунктуальность, верность слову — называют мужскими, а отрицательные «слабые» — склочность, злопамятность, мелкая мстительность, склонность к обличительным монологам — женскими. Так что если при прочих равных встает вопрос, терпеть или не терпеть… Как вы относитесь к феминизму, Норм?

Он задумчиво качает головой, пламя отражается в темных глазах.

— Да в сущности никак. Одно из течений, оказывающее влияние на суммарный вектор общественных сил. Равные права во имя независимости — почему бы и нет, если это то, что вам надо. Феминистками-то, я слышал, не рождаются?

— Не рождаются, — соглашается Эдера. — Так сложилась жизнь, и я виновна в этом не больше, чем другие. Слово «мужчина» заряжено для меня негативом. Когда я вижу мужчину, который мужчина более чем другие, для меня это повод к неприязни, потому что я ожидаю: те качества, которые меня раздражают, «понты», в нем будут выражены в превосходной степени. Я имею в виду: еще более нетерпим, криклив, навязчив…

— Он ушел?

— Нет, я. Равнодушие и лень, вы сказали — я думала, мужчины не отдают себе в этом отчета. Слушать меня он не желал, а я чувствовала себя больше его, и чем дальше, тем все больше и больше…

Она прерывается, почувствовав неуместность дальнейших речей. Костер и ночь. Жизнь как слабый трепет дыхания, погасить ее достаточно движения… или не сделать движения, одного-единственного, нужного, и никаких высоких технологий на сто километров в любую сторону кроме, может быть, кислородной башни. И Мамонтов, но их в темноте не видно. Мы точно так же когда-то сидели в пещерах, пугливо прислушиваясь к звукам из темноты. Смешно самке твердить о дикости, когда самец сторожит уши и точит копье на любого врага.

— Что для вас Авалон, Эдера?

Она пожала худыми плечами, закутанными в плед.

— Место, где мы будем первыми. Наше место. Не единственный из всех возможных мир, это так, но — новая земля в лучах нового солнца. Знаете, есть девочки, которые с детства играют в Венеру, выходящую из моря, а есть те, кто играет в выходящего из моря Колумба. Почему-то они до сих пор считаются меж собою, кто лучше, будто нет других великих задач. Мужчины предпочитают первых, потому что…

— Потому что они другие. Равные права не означают одинаковых общественных и профессиональных функций, хотя я не вижу в этом ничего плохого. Если женщина стреляет быстрее меня или пилотирует истребитель, это не значит, что я не могу быть с ней любезен. — Он пошевелил металлическую кружку с кофе, пристроенную среди углей. — Или что она не нуждается в моей любезности. Равные права означают, что мы можем быть друзьями.

— Ваш пасынок, Норм… впрочем, вам со стороны не разглядеть. Он больше похож на вас, чем даже на собственного клона. Юношам в этом возрасте свойственно копировать ближайший авторитет.

— Да ну. Я в его возрасте был куда менее привлекателен. Там такие гены…

— Не спорьте. Я знаю свою работу. Пусть даже кроме нее я ничего не знаю. Мы с дочерью подавали прошение о переселении на Пантократор, но нам отказали. Мы не их люди, психологический профиль не тот. Ну и Дао с ними. Хочет ли ваша жена, чтобы вы нашли тут могилу? У вас маленький ребенок. Вы не можете не думать об этом — к вопросу о слабости и силе. Хотели бы вы, чтобы все было проще? Не отягощено личным? А? Норм!

Разочарованная, она встает и удаляется в отведенную им с дочерью надувную палатку. Ждать двадцать минут, чтобы повторить вопрос, который сам по себе не очень важен, ниже достоинства женщины, которой поминутно приходится быть сильной.

Тем паче, она и сама может придумать за него ответ. Жена приняла за тебя решение прежде, чем ты сам за себя его принял, и подала копье. Андромахи, они такие. Перед ними нельзя лицом в грязь. Иди, исполняй долг.

* * *

С каждым разом выходить из двадцатиминутки все сложнее. Граница становится размытой, образы из реальности и сна ходят об руку, пересекаются, вступают в нелогичные отношения.

Это Морган. Сперва зовет по имени, потом нерешительно трясет за плечо. Я сейчас. От костра тянет жаркой сыростью, к спине льнет сырость холодная. Кто-нибудь, поднимите мне веки.

— Норм, проснитесь, это важно!

Кэссиди? Он не должен тут быть. Я его арестовал. Или он меня? Тьфу!

— Морган, какого черта он тут делает?

— Он сказал, что это важно. Он настаивал. Простите, командир, чиф.

Вместо Моргановой мордочки расстроенного мышонка в фокусе появился Кэссиди с лицом похудевшего верблюда.

— Это на самом деле важно, Норм. Да подымайтесь вы. Мне тоже ни жить, ни быть, а надобно обелить себя в ваших глазах. Снимете подозрения с меня и сможете выспаться, я подежурю.

С нечеловеческим трудом Норм подтянул колени к груди и, пошатнувшись, встал. Кэссиди придется предъявить что-то действительно существенное, иначе он его просто убьет за прерванный сон. Самому даже не придется, можно Братиславу попросить.

Эсбэшник ютился в палатке один: будь Бротиган жив, это была бы их общая палатка. Кэссиди буквально сиднем сидел на своем архиве, а на марше безропотно тащил его на себе вдобавок к обязательной для всех части груза. Нагнувшись так, что касался руками земли, капитан СБ нырнул внутрь, остальные недоуменно следили за ним, заглядывая снаружи.

Спальник был скомкан и заброшен в угол: сознанием Норм зафиксировал крупнейшее нарушение маскировочной программы — активированную деку. Всюду валялись инфочипы, как будто их ставили, считывали, бегло просматривали и так далее и далее.

— Лезьте сюда, — пригласил эсбэшник.

— Свободна, — распорядился Норм, и Морган растворилась в ночи. — В общих чертах: что там?

— Поскольку я знал, что я ни при чем, и поскольку мне не хотелось расставаться с подозрениями насчет девицы Люссак, я решил поднять и перепроверить все ее документы, досье и прочее, присланное в ответ на мой давнишний запрос. Помните: какая-то «Мари Люссак» обнаружена на курорте на Далиле, и мы до сих пор не в курсе, которая настоящая?

— Разумеется. Дальше.

— Наша «Люссак» определенного ответа не дала, используя то ту версию, то эту — в зависимости от того, какая ей выгоднее в данный момент. Отвлекаясь на минуту: если это оперативный агент, то — совершенно великолепный. С ней ничего не сделаешь в рамках закона, морали и дипломатии, разве только несчастный случай организовать.

— Только попробуйте.

— Норм, а если ее действия приведут к гибели, скажем, вашего пасынка? Вы не шлепнете ее своей рукой? Добро или зло совершает человек, который спасет жизнь убийце, угодившему в яму?

— Я предпочитаю рассматривать события не как цепь, а как звенья. Это помогает принимать решения. Иначе придем к тому, что во всем виновна окажется акушерка, которая помогла убийце вылезти из утробы. Ну а если по-вашему: от того, что сделаю или не сделаю я, зависит, что сделает или не сделает она. Я уж попросту, вы извините. Она молода, а у меня до черта опыта, и педагогический тоже…

Тут он вспомнил про Морган и замолчал. Ладно, отрицательный результат — тоже результат, и хорошо уже одно то, что у Морган тоже теперь есть опыт. Правда, никто бы не возражал, обойдись тот опыт подешевле.

— Так я вот о чем, чиф. Перебирая архив, я обнаружил некий документ, которого прежде не видел.

— Почему не видели?

— Сам, знаете ли, удивляюсь. Видите ли, это отслеженная закладная на некие материальные ценности. У «Мари Люссак», наша это Мари или нет, имелись некие дорогие побрякушки несерийного производства, и оные побрякушки были заложены. Девушке понадобились приличные деньги. Вы понимаете, почему этот документ имеет настолько важное значение?

— И почему вы его не видели — тоже. Она говорит правду, и документ это подтверждает. Она заказала несанкционированную копию за свои деньги. Копия пьет коктейли для отвода папиных глаз, а Мари Люссак пишет на натуре сенсационную книгу.

— Нет, ну комбинация, конечно, может иметь и больше ходов. Документ мог быть сфабрикован и подброшен, чтобы убедить нас в том, что девица Люссак говорит правду, а девица Люссак, тем не менее, может ничего не подозревать на своей Далиле.

— Что свидетельствует за это?

— Ничего, — признался Кэссиди, потирая подбородок. — А главное: почему Бротиган мне его не отдал? Про «вторую Люссак» сказал, а про опись из ломбарда — ни гу-гу.

— Почтой у вас ведал он?

— Да. Я составлял запросы, какие мне надо, а он — свои, но отправка была на нем. И полученный файл подтвержден его кодом.

— Подделать код можно?

— Наверное. Но я не умею, — Кэссиди невольно усмехнулся. — Правда, вам придется верить мне на слово. Я вижу только одну причину…

— Я тоже. Покойники — крайне удобные обвиняемые, но иначе у меня ниточки не связываются. Бротиган дал ту информацию, которая подтверждала его версию, и придержал ту, что обеляла Мари Люссак. Считаете, мы поймали крота?

— Никому не пришло в голову сделать одну простую вещь! — Кэссиди выпростал из-под рукава свитера наручный комм и ткнул несколько раз. Тот посвистел тихонько, а после щелкнул — вызов принят.

— Привет, Пэдди. Только один вопрос: у тебя совесть есть?

— Почему именно этот? — Густой голос, несомненно, принадлежал Бротигану. — Пеленговать меня бессмысленно, Кэс, я иду пешком. Что же до совести: я служу своей стороне, как ты служишь своей, и совести у меня ровно столько же.

— Да, но бить старушку топором, видит бог, довольно некрасиво. А уж перекладывать ответственность на ребенка…

— Богов призывают в свидетели только чужим грехам. Монти взялась за то, что не должна была видеть, а перевести стрелку на Люссак вообще придумал ты. Я хотел всех спасти, честно. Я напьюсь от отчаяния, когда будет чем. Чем дольше вы оставались бы в неведении насчет этих занятных кубиков, тем больше было бы у нас шансов решить дело миром. Я действительно подключил подпорную вентиляцию, чтобы вы могли вывести гражданских, я ж не демон и не садист.

— Лучше бы ты погиб на пожаре, Пэдди.

— Не могу с тобой согласиться. Чем лучше-то?

— Тогда я мог бы тебя уважать! — со свистящей яростью выдохнул Кэссиди.

— Я мог не ответить на твой звонок, Кэс, и остался бы мертвым героем. Отношения профессионалов должны быть… профессиональными.

— А мальчик где? — вмешался Норм. — Не с вами?

— Мальчик?

— Тирод. Если вы его вытащили, черт с вами, идите с миром.

— Да я и так иду. Нет, я его больше не видел. Боюсь, он погиб: видно в дыму плохо, проще простого пойти в другую сторону, а если ему пришлось открывать переборку вручную, да если он открыл не ту… Там счет на секунды, а есть еще обратная тяга. Я сожалею.

— Иди ты к черту, Пэдди, и пусть тебе ни в чем не будет удачи!

Кэссиди прервал связь и уставился прямо перед собой.

— Разумеется, — сказал он, вытирая рукавом забрызганный слюной комм, — этот разговор мы могли инсценировать, чтобы вернуть мне ваше доверие и оставить вам одного крота вместо другого. Верите вы мне, как поверили Мари Люссак?

— Статистика несчастных случаев покажет, — честно ответил Норм.

* * *

Весь вечер Брюс согревался горячим чаем, а ночью, в самый холодный и неуютный час тот нанес ему ответный, подлый и мстительный удар. Терпел, сколько мог, стиснув зубы: наружу не хотелось. Пока оденешься, натянешь штаны и ботинки, совсем проснешься, а спать было так тепло, так славно, так спокойно.

Опыт экстремального туризма научил спать раздетым: десять минут ты греешь спальник, и всю оставшуюся ночь тот греет тебя, а электроподогрев — для неженок. Сегодня вечером было много шуток насчет двуспальников для семейных пар. Шутки-шутками, а они и детеныша еще между собой запихнут. Семья — механизм, предназначенный природой для выживания вида, во! Кажется, пришло время возвращать понятиям их исходное значение.

Однако в мокром спальнике спать не хотелось совсем, и Брюс рискнул на компромисс. Сунул ноги в ботинки, надеясь, что остальное замерзнуть просто не успеет и что тем приятнее будет нырнуть обратно в кокон, и жестоко обманулся. Приплясывая за ближайшим деревом, будучи в состоянии выговорить сквозь зубовный лязг только «нифигасе» и чувствуя себя при этом настоящим волосатым варваром, одним глазком Брюс все же наблюдал за хождениями вокруг командирского костра.

Бомонд!

Он тоже был один в палатке. Рубен так и не вернулся, и сыну мучительно не хотелось предполагать плохое. Конечно, «реполов» против этих — фанера, склеенная жвачкой, но в конце концов, если Рубен может переодеться в свой самолет, почему бы ему не переодеться в чужой? Что мешает? Недостаток воображения?

Нет, тело, конечно, жалко. Часть меня и все такое. Я и подумать не могу, что он не вернется. Вот только до смерти интересно — каким. В фильме про «ту войну» кто-то сказал, что все Эстергази ненормальные. Точно! Просто это у нас такая норма.

Ну все, а теперь — в палатку с приотвернутой полостью, пригнувшись, как в нору с разбегу, в спальник, в спальник, в спальник, и с головой — надышать чтобы…

Ой!

Первая паническая мысль — я ошибся? Это не та палатка?

Однако спальник и не подумал возмущаться, визжать, звать на помощь или отбиваться коленкой. Спальник прильнул к нему такой чудесной теплой и гладкой кожей, обвил гибкими руками, и руки самого Брюса устроились сразу как-то очень правильно. Вроде бы девочка. Ну, это уже радует.

Кто?

Десятый вопрос! Только не Сульпиция!

…нет, ну может быть потом, когда похудеет… и подрастет! Нет, это вроде тоньше. И тело такое… упругое, округлое, крепкое. Точно девочка? На всякий случай лихорадочно перепроверил и проверял потом еще и еще — к обоюдному удовольствию. Чертов солдатский медальон на длинной цепочке все время мешался, лез в рот между торопливыми, неумелыми — с силой! — поцелуями. Маленькие крепкие ладошки скользили по его телу — поощряли. Брюс экстатически приподнялся на руках, как волк на луну… Разгон… отрыв!

Да какая же ты… подходящая!

Разы считать не стали, а скоро и спальник уже только мешал. Жарко. В откинутый полог сочились свежесть и утренний серый свет. С приключения сползала завеса тайны. Немыслимая ночная страсть уступала место столь же обжигающему любопытству. Брюс медленно повернулся на бок, так, словно это движение было совершенно естественным, возможно, даже оправданным желанием укрыть разгоряченную даму полостью спальника.

Ну, красавица?

Справа от него, улыбаясь сыто и блаженно, поверх разбросанной впопыхах одежды дремала Братислава Морган.

* * *

До сих пор Брюс никогда не думал, что у нее есть, например, ресницы. Ну или там грудь. Братислава лежала на боку, а авалонская сила тяжести работала себе, как должно, и это было таким мягким, нежным, тяжелым, матово светящимся в полутьме…

Одевались молча и торопливо, избегая друг на дружку смотреть. День не принадлежал им, и сами они себе не принадлежали. Ответственные посты, так сказать. Куча вопросов теснилась в голове у Брюса: в основном, все они крутились вокруг «почему я?» и еще «придешь ли ты нынче ночью?». Ну, наверное, было бы жалко, если на этом — все. С другой стороны, а если ей не понравилось? Может, ей аккумулятор в спальнике испортить: замерзнет — сама прибежит?

Мнэээ… Брюс потряс головой, в ней загремели недостойные мысли. Не придет — высплюсь, тоже хорошо.

Морган тем временем исчезла как тень, оставив по себе ощущение невыносимой терпкой сладости бытия и бурю воспоминаний в юношеском организме. Никто ничего не узнает, иначе засмеют.

За ночь насыпало сухой снежной крупы, в двух точках лагеря уже развели крохотные костерки, и женщины в бесформенных камуфляжных робах, надетых не для маскировки, а для тепла, стояли к ним в очередь — греть воду. Дети оставались в гнездах из одеял, а мужчины бродили одинокие и неприкаянные. От них ничего не зависело.

Долго не протянем. Это было настолько пугающе очевидно, что Брюс, сунув за щеку какой-то минимальный завтрак, вкуса которого он не разобрал, поспешил найти себе дело.

Таковое дело нашлось для него у медиков и состояло в хождении за водой к ближайшему ручью. Принести два бурдюка — и снова. И еще. В воду бросали обеззараживающие таблетки, создавая таким образом запас питья.

И еще — они не знали самых элементарных вещей. Например, если ноги вспотели, то после они непременно замерзнут, и если ты вынужден целый день носить непромокаемые ботинки, то нужны специальные носки, обычно одноразовые, да и саму непромокаемую обувь надобно сушить — изнутри. Норм назначил спецов — читать лекцию о принципах выживания в условиях дикой природы, в основном, чтобы занять людей и создать иллюзию, будто они спасутся, если сделают все правильно. На лекцию колонисты собрались притихшие, словно напуганные дети, бойцы ССО смотрели на них покровительственно и свысока. И эти люди думали, будто сделают с планетой все, что им угодно?

Люди вообще довольно смешны, особенно когда строят планы.

Возле ручья обнаружилась Морган, стоящая на коленях над самой водой. Манипуляции, которые она производила, низко нагнувшись и вглядываясь в свое отражение, заинтересовали Брюса, и он подошел ближе как можно более неслышно.

— Какова водичка?

— Замечательная — на точке замерзания. Прикинь, я мылась тут с утра.

— Мылась? Ты с ума?…

— А что, стоило по дороге забежать к медикам за резинкой?

Брюс сию минуту почувствовал себя идиотом, и не простым, а во всем виноватым.

— Эй, это что такое с твоими волосами?

— А? Черт… принесло тебя!

— Ты… крашеная!

Морган фыркнула, перекатилась с колен на задницу и обняла колени.

— Не знаю, что и делать, — призналась она. — Двадцать дней не подновляла пигмент, пролиняю как… как…

К изумлению Брюса, из глаз у нее брызнули слезы.

— Представь, как я буду выглядеть — крутая белобрысая Морган! Кожа тоже светлеет: веснушки остались, а загар выцвел. Куда это годится?

— Эээ… точно! Сколько я тебя помню, ты всегда была черненькая. Ты что, всю жизнь?

— Ага. Понимаешь, выглядеть крутой — это все равно, что быть крутой. Это так же важно. Причем если ты не выглядишь крутой, никакого толку в крутизне нет и каждому идиоту снова все доказывай.

— А это так уж важно? В смысле — крутизна, и доказывать ее?

— Это моя суть. У тебя есть суть?

— Не знаю.

— Есть, — вздохнула Морган. — Когда-то, мне было тогда лет десять, я решила, что быть белобрысой беспонтово, и с тех пор закрашиваю корни. Сначала это был вопрос характера, а после… в общем, прикинь, как будут ржать.

— Есть сто тысяч вещей, которые тут не сделать… кстати о «не сделать». Ты вечером как? Ну, в смысле…

Морган неопределенно пожала плечами.

— Я бы не хотела, чтобы ты себе что-нибудь вообразил. У меня планы на жизнь. Я в профессиональную армию пойду после Авалона. А ты не пойдешь. Тебе не надо. У тебя все другое…

Она прыснула в рукав.

— Клин Мамонтов над рощицей — ты не представляешь, как это выглядело с земли, ох-хо!

— Потому ты и… ну?

— Тебя это очень интересует? Ты правда так уж хочешь все превратить в слова? Хорошо. Из всех здешних пацанов, я имею в виду тех, на кого можно смотреть без слез и смеха, на своего отчима ты похож больше всех и имеешь больше всех шансов со временем стать, как он. И мне насрать, льстит ли это тебе. Слова ничего не значат. Чувства по большому счету тоже ничего не значат. Только то имеет смысл, куда ты приходишь и что делаешь.

Финальный аккорд сработал как удар кулаком на полшестого. Мужчина встает, мужчина гордо уходит. Мужчина молча переживает в одиночестве.

А женщины после говорят, что у мужчины нет мозгов.

Она сказала — со временем? Значит ли это, что она рассчитывает на какое-то время? Брюс не понял пока, хорошо это или плохо…

— То есть ты хочешь сказать, будь Рассел один в палатке, подарок в спальнике был бы его?

Морган то ли хихикнула, то ли вздохнула.

— Один раз я уже облажалась — вообразила, что принесу ему победу в зубах. Мол, крутая. Мол, вровень встану. Ага. И еще попрыгаю, чтобы заметили. Вылететь из палатки вместе со спальником — мне это нужно? Нет, мальчик, такие вещи лучше держать порознь. Я могла бы быть его винтовкой — это больше всего, что я могу представить. Ты был вчера герой, если бы ты остался не вознагражден, тебе бы, может, не понравилось. А на тебя есть определенные надежды. Тебя я могу потерять. Его — нет.

Она намотала на палец пегую прядь и с силой дернула:

— Знаешь, я склоняюсь все это сбрить!

* * *

Брюс запомнил снег, хрустевший под ногами. Народ стекался от своих палаток к центру, а сам он просто так, ничего, всего только воду нес, и от усталости ломило плечи. В центре толпы двигались двое: Рубен вернулся! Вот только что значат эти угрюмые настороженные лица вокруг него, каждое как сжатый кулак, как брошенный камень. Даже дети молчат — виданное ли дело?

Брюс протирался вперед плечом: руки-то заняты, а полотняные ведра наземь не поставишь. Ой, а кто это с ним?

Худая девчонка, перемазанная и лохматая, да и сам отец выглядел не лучше: он, похоже, горел. От нагрудной нашивки остался кусочек — «Эстер…».

— Тебя-то я и ищу, — сказал Рубен, когда его увидел. — Миранда, это мой… в общем, это Брюс Эстергази. Брюс, это Миранда Гросс, Военно-космические силы Зиглинды. Отведи девушку к медикам, угу?

— Тебе тоже туда надо.

— Сперва только с Нормом поговорю, потом приду. Отвечаешь за нее.

— Да, я понял, но ты все-таки…

Аа! Мари Люссак уже никто не охраняет, пленный вражеский пилот — вот новое воплощение зла. Мари стояла у входа в палатку, вроде как лишнего шага от драгоценного Рога не делая, и тянулась, тянулась на цыпочках, тянулась нежной шеей из грубого воротника… Рубен увидел ее поверх голов, и — прочее обождет. Нет никакой Миранды, Брюса и того нет, и вокруг одна пустота. Он смотрел в розовое от холода лицо, как в книгу, которую готов перелистывать — неторопливо и долго, долго… Гвиневера, Моргана, Нимуэ…

Я-то и мысли не допускал, что отец не вернется, но о чем думала она? Разве кто-нибудь спросил, успокоил? Он вернется, он бессмертный — разве она знает? Разве сам я уверен в этом на все сто?

И он опять поцеловал ее, и она опять самозабвенно сплела руки на его шее, и Брюсу опять подумалось, что определить Миранду Гросс в палатку к Мари Люссак, пожалуй, не получится. Сегодня у них там занято будет. Может, оно и к лучшему? У нас ведь с отцом одна палатка на двоих. Морган придет… если захочет, конечно. Морган на меня так смотреть не будет, факт. Морган меня щелчком перешибет. «В моей семье все военные!» Но не до такой же степени!

— Ты тот самый Брюс Эстергази?

— В смысле?

— Сын героя, — пояснила Миранда Гросс с таким видом, будто только дураку непонятно, что значит «тот самый». При этом в сторону самого героя и не посмотрела. Брюс про себя хихикнул.

— Ну да. А ты дочка Рейнара Гросса, маминого комэска?

Она улыбнулась.

— Ага. Заочно, значит, знакомы. Ты, наверное, в курсе — мой отец считает, что косвенно виновен в гибели твоего отца. Что думаю по этому поводу я, не важно. Но за нами долг, и этот долг наследуется.

Оп-па! Деф-фки, пишитесь в очередь, все вместе мы в спальник не влезем! Спасибо тебе, скафандр.

Правда, почему-то мне кажется, что Миранда Гросс имеет в виду не секс, а что-то другое, большое, как… как Эстергази!

— А Мисс Гламурное Откровение что у вас тут делает?

— Мисс… эээ? Ну, она тут замужем…

— За кем?

— Ну… за мной.

— А, так это она с тобой там целуется? Впрочем, дай угадаю. Клон оказался лучше! Ну-ну, не стоит дуться. Наверное, ты сам виноват: хотел, чтобы игрушка была «как папа», а мертвые герои остаются в памяти самим совершенством. Шебиане такого и сделали, так? Отец рассказывал, что при жизни Рубен Эстергази был плейбой и сбивала. Романтический флер — это все потом, потом…

Отрадно думать, что Большой Гросс рассказал дочери не все. Большой Гросс в курсе, кого именно делали для Люссака на Шебе и зачем. Гросс приложил массу усилий, чтобы сорвать злодейские планы негодяев, и без его участия ничего бы не вышло. Это он протащил на Шебу Назгула. Нам это выгодно: кому попало не стоит знать слишком много.

* * *

— Надобно поговорить, — хмуро сказал Рубен, — и разговор будет бредовый. Обо мне.

Норм незаметно вздохнул. Деку он не включал, потому что это противоречило бы его собственному распоряжению насчет режима маскировки, и все мероприятия держал в голове, тихо дурея от подсчета продуктовых брикетов и килоджоулей. Вновь вечерело, за плечом Р. Эстергази мялся Брюс с таким видом, будто сморозил глупость и сейчас будет за нее отвечать. Или, что значительно хуже, отвечать за нее будут другие — старшие. Неторопливо, будто ждали только ее, подошла Мари Люссак с Рогом под мышкой. Приказ не спускать с него глаз она исполняла буквально, что еще раз подтверждало некоторые мысли Норма насчет нее. Ничего. Профессионал, окруженный профессиональным отношением, — это даже удобно.

— Морган, позаботься, чтобы нам не мешали.

— Да, чиф.

Встав и пригнувшись, Братислава вынырнула из-под штабного навеса: следить, чтобы никто посторонний лишнего не услышал. Брюсу не удалось перехватить ее взгляд. Как и вовсе нет никакого Брюса для Морган. Услали ее правильно: ей тоже кое-какие тайны про Эстергази знать необязательно. Норм перевел вопросительный взгляд на Мари Люссак.

— Она сложила два и два, — ответил Рубен на незаданный вопрос. — Хотя Брюс клянется, что не говорил, и я ему верю. Прошу заметить, она могла не говорить, что знает. Так уж вышло, что ты на Авалоне старший и знаешь про всех все. В любом случае решения будешь принимать ты, и надобно, чтобы ты располагал всей полезной базой. Слишком много зависит от твоих решений.

— Ты очень сильно рискуешь, — сказал на это Норм. — Но, думаю, это твое право. Что именно вы знаете, мадемуазель?

Все устроились возле костерка, почти непроизвольно протягивая к нему руки. Есть что-то особенное в ласке живого огня, перчатки с подогревом не могут его заменить. Он как дружба. Или как любовь. А может — как надежда?

Она по-прежнему невероятно красива, испортить ее невозможно. Брюс всегда подозревал, что женщины вообще конструктивно продуманы лучше мужчин, как альфа- и бета-версии, а сегодняшняя ночь утвердила его в этом окончательно. Удивительным образом Мари Люссак разграничивает все, что есть в пространстве, на «я» и «не я». Грубый свитер и пятнистая куртка, ботинки и стеганые штаны с запачканными коленями — это все существует только временно и не имеет к ней почти никакого отношения. Ее очевидное «не я». Все это просто случайно оказалось рядом. Грязь к ней не липнет, вот что. Сейчас странно даже вспомнить: когда-то я надеялся, будто у нас что-то выйдет всерьез. Мы разной породы. А вот с папой они одно.

— Я не знаю, — сказала Мари, — как вы это сделали, но это — не Р.

Разговор пойдет между нею и Нормом, остальные на подтанцовке. Это тоже вроде игры, только не такой, где профессионалы режутся в «кто кому забьет», а наоборот — на удержание. Так новички играют в бадминтон, двое против одного злокозненного волана.

— Я не прошупрощения за прямоту, мадемуазель. Возможно ли, что причина ваших слов — некое личное отношение, каковое невозможно или предосудительно в отношении биоконструкта?

— Я представляю себе, что такое биоконструкт. Это существо с заранее заданными свойствами мозга, оно не может выйти за рамки проекта. Даже если Брюс испортил клона, задав ему иной физиологический возраст, психически тот развивался бы параллельно Брюсу, потому что таковы были граничные условия. Это другим вы можете подавать его как «старшего брата» или даже «папочку под заказ», но я-то знаю, что Шеба в этот мозг не закладывала ничего подобного. Сделать из «Брюса» нечто большее Брюса — извини! — клону не под силу. Человек передо мной значительно старше. Он знает, что такое неразрешимый этический вопрос, и более того, умеет с ними жить.

Ну да, он даже навязывает эти неразрешимые вопросы, будь они неладны, себе и всем окружающими и таскается с ним, как с жерновом на шее.

— …плюс, разумеется, пара забавных оговорок, которые поставили на свои места недостающие кусочки смысла сразу, когда я начала думать в правильном направлении. Это может быть только Рубен Эстергази, и ни для кого здесь мои слова не новость, ведь так? Я не нуждаюсь в том, чтобы вы подтвердили это или опровергли. Как уже было сказано, — она на миг опустила глаза, но тут же подняла их, — есть некое личное отношение, и кое-что мне необходимо прояснить прежде всего для самой себя.

— В таком случае вам стоит рассказать здесь кое-что еще, не так ли, мадемуазель, а не оставлять нам на досужие домыслы. Вы — сотрудник чьей безопасности? Папиной или выше?

— Разумеется, выше.

— И, разумеется, нештатный.

— Конечно. В том смысле, что я могу работать для них. Но не обязана.

Норм поморщился.

— И чувство собственной значимости взамен? Потому что едва ли персону такого ранга интересует жалование. В качестве жалования персона такого ранга обычно получает некие гарантии…

— …плюс легкость перемещения, доступ к информации по направлению, более полную картину общественных связей. Аналитика. Я искала силы. Не для отца. Для самой себя и для этой планеты. Я не Авалон имею в виду.

Зиглинду. Словно колокольчик прозвенел вдалеке, и кто-то услышал и потянулся к нему душой. Но Норму наплевать на Зиглинду, она для него ничего не значит.

— Я дочь президента, но я не вижу причин, почему бы я должна оставаться фигурой. Я могу вырасти до игрока. Почему нет?

Девочки в поисках силы, мальчики в поисках любви. Куда катится мир?

— Почему нет? — повторил Норм и задумчиво потер заросший подбородок. — А вот почему не Кэссиди отвечает на этот вопрос? Перед каким выбором вы нас ставите, мадемуазель?

— Вам решать. Однажды вы мне поверили, хотя оснований было не больше. Что-то изменилось?

— Сейчас речь зашла о чем-то таком, чего я не понимаю, — хмуро признался Норм. — Однако у меня есть основания полагать, что за это «что-то» «кто-то» с легкой душой пожертвует и планетой, и экспедицией и любым укоренившимся здесь производством. С другой стороны, кого можно назвать собственником технологии? Вашего бывшего императора? Едва ли он имеет к этому отношение сейчас. Ты сам себе хозяин и сам за себя отвечаешь. Ты взрослый, и я тебя не должен охранять ни от жизни, ни от женщин. Я не должен решать твою судьбу. Вы между собой поговорили?

— Да, — просто сказал Рубен. — Если Зиглинда считает, что я ей нужен, то я принадлежу Зиглинде.

— Тогда я не должен решать за вас, верить вам друг другу или нет. Что радует меня, если честно. Итак, мы говорим о наших секретах в присутствии мадемуазель Люссак. Я вас слушаю.

— Брюс поделился со мной некими предположениями, а к тому времени я уже и сам кое-что заподозрил. Пусть сам расскажет.

— Я знаю, кто испортил «Нырок»! — заявил Брюс и покраснел.

— А разве это не Бротиган тогда впервые покушался на миз Монти?

— Даже если и Бротиган, как бы он влез в опломбированный на заводе блок без ведома механика?

— Я тут научился еще кой-чему, dux bellorum. Или теперь должно говорить — сир? Выяснилось, я могу перекинуться в любую вещь по выбору. Свойство ли это Авалона, или способности мои развились, и бессмертие стало навыком, а не даром — я не знаю. Хочу попробовать в других условиях. Важно, что до сих пор я переодевался в то, что летает. В первый раз на «реполове» это спасло мне жизнь, когда я потерял движок. Тогда, на «Нырке», с поврежденными навигационными системами, я воспользовался бортовыми самописцами, чтобы вернуться собственным следом. Смею предположить, это выручило всех. Мне понравилось. Чем больше я увлекался этим спортом, тем на все более длительный срок покидал тело. При этом я совершенно не задумывался насчет его, тела, комы или клинической смерти. Я возвращался и находил тело готовым для себя. Что-то же должно заставлять легкие дышать, а сердце — сокращаться, содержать его для меня в готовности? Иначе ведь — кусок мяса…

— Он разговаривал со мной, когда был Нырком!

— …а сам я не помню. Понимаешь, к чему мы клоним?

— Мы тут только что рассуждали о папиных достоинствах, ну, против моего клона. А кто-нибудь подумал, куда делся клон? Сколько нас было там, в амфибии? Четверо — если по головам.

— Я его не чувствую, — признался Рубен. — Я занял тело, пока его изначальное сознание спало. Я привык, что оно молчит. Но это не значит, будто он не чувствует меня. Я-то весь вот он, и думаю громко, и действую самостоятельно.

— Хочешь сказать, будто вас там сидит двое, и один — внутренний вредитель?

— Ну, если бы кто ко мне вперся, я бы его не приветствовал, знаете ли. Когда-то я думал, что наличие тела очень важно. Самое большое желание Назгула — вновь обрести тело. Самый большой страх Назгула — быть забытым на долгие годы в промороженном суперсекретном ангаре и гадать, жив ли хоть кто-то из тех, кто еще помнит про тебя. Но что там дальше? А дальше я размышляю о возможностях и о поле, где бы я их применил. Что есть личность? Информация плюс энергия. Ну… мы тут все философы постольку-поскольку, извините, если кто умнее. Информацию можно записать, передать… скопировать? Информация ведь такая штука, ее при передаче становится больше, в источнике передачи ее не убывает. Хотя личность, конечно, очень специфическая информация. Я не хочу произносить слово «душа» — оно слишком большое.

Последовавшая за этими словами пауза была наполнена воображением, аж мухи в воздухе вязли, если бы тут вообще были мухи. Интересно, лаборатория синтеза клонировала мух?

— То — ты. А то — другая личность.

— В общем, вот что у меня есть в общий котел. Такая вот фигня у тебя на балансе, бери и пользуйся. Придумаешь, что с этим делать — честь тебе и хвала.

— На балансе у меня сплошная фигня, одной больше… Погоди, так кто все-таки сломал датчик: ты или второй? Насколько я понял, ты вселился в амфибию уже после поломки? С чего вы вообще решили, что проблема имеет место быть? Я до сих пор думал, что твоя личность поглотила ту, меньшую.

— Я всю дорогу тренировался, — признался Рубен. — Может, я и сломал, пока скакал туда-сюда. Это ж какие клапана выдержат? А насчет поглощения: я тут подумал… кажется, они не могут. На уровне аксиоматики. И потому же я очень сомневаюсь насчет дублирования. С точностью до хромосомы можно сдублировать носитель, но — меня?

— И что нам с вами делать?

— Убедиться, что я не гружу вам вакуум. Допросите меня с применением «наркотика правды».

— Клонов нельзя, таков закон. Мы ничего не знаем про твою биохимию.

— Рискните. Вы большим рискуете, если этого не сделаете. А я временно выйду. В крайнем случае у вас будет, — Рубен оглянулся в поисках подходящего вместилища, — ну хоть бульдозер.

Брюс подумал, что бульдозер отцу не пойдет. Норм тоже усомнился:

— Просить Кэссиди применить «наркотик правды», даже если тот у него с собой — все равно, что посвящать его в детали. У него-то навряд ли к тебе личное отношение. Едва ли он станет хранить твой секрет.

— Я могу рассчитать дозу и сделать инъекцию, — сказала Мари. — Не надо чужих.

— Не надо инъекции.

— Не понял. Ты сам предложил…

Брюс замахал на всех руками, скакнул в кабину и включил передатчик на громкую связь. Ну, на достаточно громкую.

— …и вот что я думаю: если это существо, в отличие от меня, меня слышит и занимает тело, когда я его освобождаю, и ведет себя тихо из чувства самосохранения — думаю, я все-таки его подавлю в случае бунта, поскольку я сильнее и доминирую…

— Не надо инъекций, — повторил «Рубен». — Иначе я тоже свалю куда-нибудь. У меня, может, принципы. В конце концов, терпеть ли физическую боль — личное дело каждого, а эти фишки насчет растормаживания центров удовольствия всегда казались мне гнусными. Я умею все, что умеет он. Думаешь, это ты прыгнул в лучемет Волчицы, когда она уже курок спускала? Ничего подобного. У тебя для этого просто не хватило бы воображения. Это я спас нам обоим это тело, и между прочим не для того, чтобы кто-то за здорово живешь рисковал его биохимией. Доминирует он, ага. Ну, допустим… А еще он мерзко с ним обращается!

Какая у него странная улыбка. Неуверенная и вызывающая одновременно. Мари Люссак посмотрела на «Рубена» с испугом и отодвинулась. Психика восемнадцатилетнего в тридцатилетнем теле — кто бы подумал, что это может быть непривлекательно!

— Если ты уйдешь, — возразил Брюс, — тело, скорее всего, погибнет.

— Ну вот. Учитывайте это все, кому оно дорого.

— Пап, черт тебя побери, а ты чего молчишь? Это твое тело тут… разговаривает.

— В том-то и дело, Брюс, что не мое. По-хорошему говоря, это его тело.

— И… и что? Опять те же и там же, только теперь мой папа — бульдозер?

— Нет, пожалуйста, — вырвалось у Мари Люссак. Норм хмыкнул, что должно было означать — «обожаю эту семейку», а «бульдозер» угрюмо промолчал.

Один раз за счет женщины тут уже играли в самоотверженность, и некрасиво возводить это в принцип. Они встают и молча уходят, растят наших детей, но они несчастны, и виновны в этом мы.

— Зайдем с другой стороны, — отважился Норм. — Ответьте мне, Эстергази-все, кто из вас втрескался в Мари Люссак?

— Боюсь, таки оба, — хмуро ответил «бульдозер». — У него биохимия. А у меня… а вот это уже только наши дела.

Ах если бы. Ты — объект большой политики, папочка. Ты та сила, которую нашла для себя Мари Люссак в своих странствиях по Галактике, и что с тобой будет — что будет со всеми нами? — зависит от того, как она этой силой распорядится. Есть ли у нее характер, и есть ли у нее честь. И мы вдруг поняли, что не нам решать. Право Назгула — выбирать себе женщину и планету. Мы так часто повторяли, что выбора у нас нет, почему же мы удивляемся, если он сказал — «Зиглинда»? Навсегда.

— Во-о-о-оздух! — прервал их вопль Морган, и Брюс дернулся — не от испуга, а потому, что ее голос. Конференция мигом закрыла рты, Норм сноровисто накрыл огонь котелком, и все кинулись к краю полога: смотреть. «Рубен», кем бы он ни был прямо сейчас, потянулся к энергоштуцеру, но Норм остановил его руку.

Лагерь под камуфляжными полотнищами и под деревьями, на склоне холма и припорошенный снегом. Сверху мы выглядим… мы никак не выглядим. Выглядеть мы можем только в инфравизор, да и то если ошиблись в расчетах килоджоулей, которые можем себе позволить, и если их системы слежения точнее, чем нам бы хотелось. И все же занятно, как мы поменялись местами. Теперь мы прячемся под «зонтиком», а глазастые нас ищут. Или не нас?

Посреди утоптанной снежной площадки — еще бы ей не быть утоптанной, когда двести человек ежедневно ходят туда-сюда — Морган держит Миранду Гросс: одной рукой за плечо, другой — упирает той энергоштуцер в висок. Девочки, не ссорьтесь. А они как бы и не: просто игра такая. Волосы у Волчицы распущены, она смотрит в небо неотрывно и вся напряжена, дрожит, будто мотор в ней заведен. Дай волю — взлетит. У Брюса екает в животе. Еще Зиглинда, снова и снова. Планета ненормальных.

Высоко идут, гул почти не слышен. И на его фоне становится вдруг ясно, как вокруг тихо: лагерь замер, как один человек. Люди сбились под пологами, кто куда шел — упал в снег. Пусто. Мертво. Кто не спрятался, перед всеми виноват.

— Все хорошо, — одними губами произнес Норм. — Я не хочу играть до последнего человека. Очевидно, я и буду этим последним, но так не должно быть.

— Если я получу одну такую птичку, пишите планету в наш актив, — сказал Рубен.

— Над этим тоже подумаем. А пока — мы не должны играть по их правилам, вот что. Надо придумать свои.

* * *

В течение нескольких дней комиссия по урегулированию собиралась на «Эгле», вяло и бессмысленно перебирая варианты, каждый из которых был многократно предложен, обсужден и отвергнут. Ничего нового, а президент Люссак нового ждал. У него были все основания полагать, что инициатива на Авалоне перешла в руки его стороны. Он, признаться, недоумевал, почему Волки мешкают и куда они вообще делись. Возможности их весьма велики, следы, оставленные ими на планете, невозможно не заметить с орбиты. Если они до сих пор не стали предметом обсуждения пантократорской миссии, значит, Волки просто ничего не делают. Почему — он хотел бы получить ответ.

На третий день президент Люссак счел возможным запросить сеанс связи с Авалоном на том основании, что противная сторона такой сеанс получала по первому требованию. «Зеленые дамы» решили, что это справедливо, тем паче, только подобные сеансы связи позволяли комиссии контролировать ситуацию. Калла Неро набрала код и передала деку боссу. Тут его ждало первое разочарование: вместо лица Волчицы перед ним включился ее заместитель — командир Синего звена. Пепельный ежик коротко остриженных волос, костистые скулы, и кончик носа, кажется, отморожен. Пилот выглядел встревоженным и виноватым, и поэтому разнос, который Люссак собирался учинить неисполнительной стае, захлебнулся на первых словах.

— Где Миранда Гросс?

— Мы потеряли ее, президент, сэр.

Этого не может быть. Этого не может быть никогда. Потерять Миранду… это запустит такую цепочку причин и следствий, что… можно сказать, это все равно что потерять Зиглинду. Дочка Большого Гросса, который слишком Большой, это раз. Ну и потом, в проект «Волчица» вложено столько надежд. Попытка создать новых Эстергази, своих, ручных, вернуть вооруженным силам ослепительный блеск индивидуального героизма. И — женщина, это тоже важно, как эхо героической эпохи. Гросси ухватился за проект обеими руками: ну как же, его дочь! Это обязательно должна быть его дочь! Это просто не может быть ничья другая дочь!

— Доложите обстоятельства.

— Мы обстреляли колонну на марше, — парень дернул кадыком, — и Волчица погналась за их самым крутым. А мы продолжили дальше работать по колонне. Ее приказ, президент, съер…

— Продолжайте.

— Эти «кукурузники», съер президент… им и стрелять-то, мы думали, нечем! То, что этот парень вытворял, это уму непостижимо. Так только ангелы летают. Волчица сразу сказала, мол, этот — мой.

— Эмоции оставьте себе. Даже мне, человеку, сугубо далекому от авиации, известно, что истребителям не положено летать по одиночке.

— Слушаюсь. То есть, прошу прощения, съер президент. Она не вернулась.

— Искать!

— Мы ищем. Но этот чертов снег…

— В восемнадцатом квадрате была взорвана кислородная башня, — бесстрастно заметила миз Ариадна. — Чьих рук это дело?

— Не наших, точно — они предупреждены. Собственного ума у них немного, но страх худо-бедно его заменяет.

— Давайте, — разомкнув бледные уста, предложила Натали Норм, — спросим у наших.

Президент Люссак взглянул на нее едва ли не с благодарностью.

— Да, пожалуйста, будьте любезны.

Процедура установки связи повторилась вновь, Петер Ламме кликнул чифа Норма, и тот подтвердил, что Миранда Гросс у них. Р. Эстергази привел, и, в общем, они тоже хотели бы о ней поговорить.

Так что мы будем делать с военнопленными?

— Сначала покажите мне ее целой и невредимой! Послали за Мирандой особиста Кэссиди. Пока тот ходил, «зеленые» задали несколько невинных вопросов насчет обстановки в лагере: Натали при этом молчала. Спрашивать, сколько у тебя больных и не страдают ли дети, казалось ей крайне циничным. Норму, очевидно, тоже, но у него лучше получалось держать лицо. Стоя против Ставроса, Норм представлял Пантократор, но стоя против Пантократора, он закрывал собой авалонскую колонию. Это такая чертова карма — стоять против? Лаитен обмолвился, будто бы Ставрос Норма уволил, однако был крайне уклончив в вопросе, кого именно из конфликтующих сторон в этом вопросе поддерживала официальная Фрида.

Вернулся Кэссиди, за ним без видимого принуждения шла худощавая блондинка в черном летном комбинезоне, с пластырем на лбу вдоль линии роста волос.

Неизвестно, что ожидал увидеть Люссак, может, отрезанные от нее куски, но теперь он явно перевел дух.

— Миранда, с вами все в порядке? С вами хорошо обращаются? Если хоть один волос…

Волчица вспыхнула как ракетное топливо.

— Волос? После того, как мы клали зажигательные по их богадельне и детскому саду, президент, съер? Меня натаскивали на эти цели?!

Так-то оно так. Одно дело, когда ты ловишь цель в перекрестье, жмешь гашетку, та вспыхивает, и ты кричишь «Йо!», и совсем другое — когда тебя знакомят с вдовой. Это не компьютерная игра.

На заднем плане, не в фокусе произошло какое-то движение, кто-то еще подтянулся под штабной полог, и Натали отвлеклась. Этот молодец, в плечах косая сажень — Брюс? Аж сердце вздрогнуло. Глядит соколом — жизнь удалась. Рассел, конечно, недаром его позвал: мать воочию убедится, что жив-здоров. За кого Натали не опасалась совершенно, так это за Миранду: покуда там Норм, девчонке ничего не сделают, пусть даже она пожгла все на планете сараи… Правда, хорошо бы Люссаку этого не знать. Правда, едва ли он этого не знает, учитывая, что Норм много лет служил бодигардом у его дочери. Стойте, эта хрупкая девушка рядом с Брюсом, с таким смутно знакомым лицом… Вот и Люссак будто обмер и весь как-то сдулся через маленький сморщенный ротик, пока Миранда кричала насчет профанации ее великого мастерства. Он даже сделал жест, будто желал сместить фокус, но заметила этот жест только Натали. Похоже, Пантократор посадил всех мух на одну клейкую бумагу.

— У меня вопрос к миз Гросс, — сказала Ариадна. — Кто взорвал кислородную башню?

— Я, — незамедлительно ответила Волчица и недовольно обернулась, когда Рубен, вошедший последним, отозвался эхом за ее спиной.

— Я.

— Леди Гросс, — он специально использует старое обращение с Зиглинды? — несомненно, сбила бы меня, если бы мне не удалось вывести ее на башню. Пишите взрыв на мой счет, я посчитал, что моя жизнь ее стоит.

Сбила бы? Эстергази?! Все, кто в курсе, закройте рты.

— Мы ликвидировались взаимно, — хмуро добавила Волчица. — Ну а после, когда договаривались, кто кого взял в плен, оказалось, что клон знает планету, а я нет. Это сыграло решающую роль.

— Клон? — Люссак мельком поглядел в сторону размытой фигуры Рубена.

— Да, — отозвалась Натали. — Тот самый. Р. Эстергази, вы помните.

Да-да, за которого ты заплатил.

— У меня, — кашлянул Люссак, — не по существу вопроса. Это у вас там… кто?

— Мы надеялись, это вы нам скажете, — фальшиво осклабился в его сторону капитан СБ Кэссиди. — Мы уже знаем, что их две, но оригинал у нас — или копия?

Люссак слабо улыбнулся с видом человека, которому только что предъявили флэш-ройяль.

— Если из двух генетически одинаковых девушек одна забралась в самую глухую галактическую дыру, где по ней стреляют те, кто должен ее охранять, где она спит на снегу и ест… что она у вас там ест? Можно сказать с уверенностью — это моя дочь. Но кто же тогда на Далиле?

— Она даже не слишком на меня похожа, папа. Ты бы сразу нас различил, если бы поговорил с ней. Кто-то из бывших генетиков Шебы — я не называю имен, на какой-то захолустной планете — допустим, название я позабыла! — в гараже клепает несанкционированные копии на заказ. Абсолютно пиратские.

— У меня тоже есть сын, — вздохнул Кэссиди. — И я тоже не пользуюсь его доверием.

— Ладно, — сказал Люссак. — Это торговля. Ваши условия? Что вы хотите за обеих этих юных леди?

Мари Люссак переглянулась с Нормом.

— Эвакуация гражданских, — сказал тот. — Безоговорочная. В тот момент, когда миротворческое судно заберет детей, женщин и… и всех, в кого я ткну пальцем, вы получите мадемуазель Гросс.

— Что за черт?

— Мадам Эстергази сама решит, желает ли она покинуть планету или останется здесь вместе с мужем.

— Ma-дам Эстергази? Кто это?

— Это я, пап. Извини, я тебе не сказала. Люссак в ярости повернулся к Натали Норм.

— Вы мне за это ответите!

Женщина только плечами пожала в ответ:

— Для меня это такая же новость, президент. Справедливости ради замечу, что и я не в восторге от вас, как от родственника.

— Папа, но разве ты не этого хотел?

Одна только Миранда Гросс тут не в курсе, чего и на каких условиях хотел Гилберт Люссак, которого вполне устроил бы в качестве зятя клон-консорт, однако именно Миранда приподняла белую бровь в жесте выразительного недоумения, будто желала бы с этого места услышать больше. Брюс сидел в сторонке паинькой и, судя по выражению лица, надеялся, что его ни о чем не спросят.

— Вы можете вывезти своих горняков, — продолжил Норм, будто бы никто тут только что не получил по голове. — На отзыве эскадрильи Волков я не настаиваю.

— Вы используете мою дочь в качестве живого щита и… и… и твердите мне о гуманизме?

— Я остаюсь. Извини, папа.

— Мари, твое поведение безответственно и нанесет Зиглинде ущерб.

Мари Люссак задумалась.

— Может быть, да, — наконец сказала она. — А может быть — нет. Нет, если я думаю правильно.

— Вот увидите, — мрачно заявил Люссак, адресуясь главным образом к Лантену и Ква'ану и ища в них союзников, — в конечном итоге Авалоном завладеет Пантократор. Я не могу больше продолжать переговоры, я -заинтересованная сторона. Приостановите переговорный процесс до тех пор, пока Церера не вышлет мне замену.

— Мы все тут заинтересованные стороны, — сказала Натали Норм. — Вы только одна из них.

— Замены не будет, — присоединилась к ней Приматора Ариадна. — Этот конфликт разрешают только заинтересованные стороны. Решаем мы. Решаем сейчас. Несем личную ответственность и испытываем личную боль. По большому счету Пантократору все равно, кто получит Авалон. Пантократор действует в интересах человечества.

И только Натали Эстергази-Норм вздохнула, встретившись глазами с мужем. Интересы человечества становятся просто словами, когда у тебя дети в сугробе. Пантократор называет своими тех, кто верит в Добро и Зло, потому что если бы они отбирали тех только, кто способен эти понятия различать, им было бы, пожалуй, некого посылать в мир с миссией.

Душа — понятие, равновеликое Добру и Злу. Официальная наука этими категориями не оперирует. Добро и Зло есть полюса духовной сферы, и как возникает на разнице потенциалов электрический ток, так в присутствии Добра и Зла рождается душа.

У клона души нет. Все, что у него есть — матрица значений, определяющих структуру мозга. Свобода выбора для клона существует чисто субъективно. Личность у клона есть, она формируется суммарно на основе опыта и систем его интерпретации — той же матрицы мозга. Никому не нужно, чтобы у клона была душа, ведь клон по определению делается на заказ. Душа — нематериальное нечто, способное вмешаться в проект и пустить его под откос, «душа» — всего лишь термин для описания процесса на бытовом уровне.

Есть еретическая теория, согласно которой душа могла бы развиться с течением времени, однако встроенный в большинство «кукол» терминатор ей этого не позволяет, и «куклы», к вящему спокойствию общества, остаются не-людьми.

У вироидных кристаллов Авалона времени достаточно. Принцип построения кристалла схож с аналогичным принципом белковой структуры: и тот, и другая способны увеличиваться, воспроизводясь; извлекать из окружающего хаоса необходимые строительные элементы и организовывать их согласно некоему коду, где кристаллическую решетку вещества можно рассматривать как аналогию привычной нам ДНК. Нет ничего необычного, и уж тем более нового, в технологии записи информации на кристаллический носитель. Дает ли это нам право назвать их живыми? На первый взгляд не больше, чем непробужденного клона, но разве можно утверждать что-то с определенностью, опираясь только на первый взгляд? Удивительное состоит лишь в том, что на кристалл Авалона может быть записана личность. Когда Бротиган совершил эту бессмысленную глупость, то есть убил меня, некий кристалл на лабораторном столе стал Игнасией Монти.

— Ничего удивительного, — вставил в этом месте Рубен Эстергази, — если расценивать личность как совокупность информации и энергии. Информация может быть записана и передана, это, насколько я понимаю, основа технологии, по которой производились Назгулы.

Брюс посмотрел на «бульдозер»:

— Хочешь сказать, ты не тот самый Рубен Эстергази, а копия его личности, записанная на другой материальный носитель и дальше развивавшаяся в зависимости от новых обстоятельств?

— Ну да. А какая разница, если не вдаваться в теологию? Я, — тот, судя по интонации, усмехнулся, — опасаюсь теперь произносить слово «душа».

Голограмма госпожи Монти растаяла в воздухе, речь ее прервалась. Мари, державшаяся как хозяйка феномена, посмотрела на ошарашенных мужчин.

— Ни фига себе, — выдавил Брюс. — Как ты это?

— Отправляясь на Авалон, я примерно знала, в каком направлении рыть. Все это время я продолжала работать по зиглиндианскому взрыву. Ну… вы ведь знаете?

— Нет, — сказал Норм. — Но это неважно, продолжайте.

— Да, — сказал Рубен. — Я слышал.

Ну еще бы. Кодовое слово — Зиглинда.

— Видите ли, тот взрыв на верфи стал делом моей чести. Мое положение позволяло мне большую свободу действий, чем любому официальному расследованию. С одной стороны, я дочь высокопоставленного чиновника, с другой — сотрудник… ну, вы понимаете. Элементарно больше возможностей, ресурсов и источников информации.

Брюс неслышно вздохнул. Одной из ее возможностей был он сам. И ни малейшего раскаяния: сильным свойственно использовать… эээ… ресурс. Потому они и сильные. Их совесть это допускает. Просто сейчас… сейчас что-то изменилось: он стал спокойнее это воспринимать. К тому же у него возникло подозрение, что и отцу и отчиму не внове, когда их используют. Мужчины семьи всегда кому-нибудь служили, а он первый, кто вырос совершенно свободным. А хорошо это или плохо? Да кто ж его знает.

— Источником катастрофы стал недопустимый маневр некоего космического корабля, вышедшего из гиперпространства в гравитационном поле планеты. Согласно поднятой документации, корабль был оснащен прыжковыми двигателями Брауна-Шварца на основе кристаллов, поставляемых «Седьмой гранью».

— Хотите сказать, это наши кристаллы?

— «Седьмая грань» — организация крайне любопытная в плане галактического аудита, а потому мне достаточно легко предоставили необходимые полномочия. Моей… скажем так, целью было доказать, что двигатель не отвечает условиям безопасности, и добиться снятия этой модели с производства. Если, конечно, дело вообще в двигателе.

— А дело действительно в нем? — спросил Норм.

— Это рабочая версия, требовавшая подтверждения. Я знаю все про эту несчастную посудину. Состав экипажа, оклады, личные характеристики, семейные обстоятельства…

— Это была диверсия? — предположил Рубен.

— Незадолго до инцидента командир «Кармы» доложил своей транспортной компании о несчастном случае на борту Погиб один из техников, обслуживавших гипердвигатель. Вы знаете процедуру Любая смерть на борту — повод для многой и многой писанины. Разумеется, капитан всеми правдами и неправдами доказывает, что нарушения техники безопасности на его корабле быть не может, иначе он ответит. «Несчастный случай» — так они это называют. Очень скользкий вердикт.

— А на самом деле?

— Штатный психолог компании характеризует техника как человека тяжелого склада: конфликтного, угрюмого, пессимистически настроенного. Незадолго до гибели Дугал Мердок получил уведомление об увольнении: насколько я понимаю, капитан и команда устали его терпеть. Я склонна видеть в его смерти либо преступную небрежность человека, которому нечего терять, либо откровенный суицид.

Мари сделала паузу.

— Никто в здравом уме не связал бы эти два события. Однако ничто не мешало держать их в уме. Обиженный на весь свет техник вполне был способен — по складу характера, я имею в виду! — устроить по себе поминальную катастрофу В этом смысле человечество недалеко ушло со времен Герострата. Техник никоим образом не имеет доступа к программированию прыжка.

— Я понял, к чему ты клонишь, — сказал Рубен. — Не имеет доступа его физическое тело.

— Или же его новым физическим телом стала важная составляющая прыжкового механизма. Эти кристаллы использовать нельзя. Что и требовалось доказать.

— А мы доказали? — усомнился Брюс, более для проформы, потому что все еще глядел туда, где растворилась голограмма миз Монти. — А что мы доказали-то?

— Что вироидный кристалл — высшая ценность планеты, и он же — ключ к тайне Авалона.

— Если я правильно понял, — вмешался Норм, — миз Монти предполагает, что душа — я буду использовать тот термин, который мне ближе! — при разрушении носителя самопроизвольно пишется на вироидный кристалл, выбирая его из всех прочих материальных носителей? Если это так, я предвижу революцию в изготовлении солдатских жетонов.

Шутку никто не поддержал. Да он кажется и не шутил.

— Я, — сказала Мари Люссак, — предвижу революцию в общественных отношениях. Война превращается в бессмыслицу за невозможностью истребить друг друга.

Не был бы я сыном Назгула, сказал бы, что хватит рассказывать волшебные сказки, а сейчас… интересно, во сколько оценят колье с действующим составом Галактической Академии наук?

— А как она себя чувствует? — спросил Брюс-Второй. — Каково оно — быть в этой форме?

— Спасибо за этот вопрос, — голограмма включилась сама, без каких-либо видимых манипуляций со стороны Мари Люссак. — Сперва, конечно, ужасно. Изменяется ракурс зрения, приходится заново овладевать сигнальной системой и строить ее на других принципах. Возникают… понятия, состояния, чувства, которым нет аналогий, если оперировать привычными категориями. Ты заперт и бьешься о стекло — вот на что это похоже. Потом, когда свыкнешься с мыслью, что ты больше не человек, наступает облегчение. К тому же я ученый. Мне интересно. Личность… до сих пор я определяла ее как сумму субъективно интерпретированных общественных связей. Вы, молодой человек, — это «бульдозеру»? — по-простому свели это к информации. Но вы добавили один компонент, который я не учитывала, а именно — энергию. Энергия — это быстрота реакции, а быстрота реакции — это чувство юмора. А чувство юмора есть неотъемлемое свойство личности.

— Спасибо, — поблагодарил Назгул. — Я определял на бытовом уровне, чтобы помочь сыну.

Брюс дернулся и рот открыл, но вовремя сообразил, кого имеет в виду отец. Вот значит как? А как же иначе?

— Мне вы тоже помогли. Было большим облегчением узнать, что я не одна… и что я не первая. Когда вы летали с нами на посев планктона, вы ведь были уже… да?

— Уже девятнадцать лет, мэм. В разных формах. Но вы что-то начали про энергию? Неспроста?

— Что есть энергия?

— Е равно эм цэ в квадрате.

— Нет, мы продолжаем разговор на бытовом уровне. Энергия помимо прочего есть еще и способность инициировать какой-либо процесс. Ловите мою мысль?

Инициировать?

— Вы хотите сказать, этот ваш Мердок, кто бы он ни был, вручную — едва ли это правильное слово, но примем его за недостатком времени искать подходящее! — перепрограммировал прыжковые двигатели?

— Скажем проще, он сам и был прыжковыми двигателями.

У Мари было такое лицо, будто ее заранее предупредили ничему не удивляться. А может, она вообще не умеет. Скорее всего, она просто обучена не попадать впросак. Врасплох ее не возьмешь, и Кэссиди это подтвердит.

— Я знала про Черные Истребители, да и кто в галактике про них не знает, — продолжила миз Монти. — Я поняла, что со мной произошло. Другое дело — что я теперь могу делать, в этой-то форме? Побившись о грани изнутри, я, фигурально выражаясь, села поразмыслить насчет того, какие именно процессы могу инициировать я. То есть каким образом я в состоянии заявить о себе.

— Гиперсвязь, — выдохнул Брюс. — Ага?

— Именно. Почему носитель должен быть материальным? Почему это не может быть излученный пакетированный сигнал? Стоило мне это… ну, скажем так, предположить, и я немедленно перестала мечтать о возвращении в человеческое тело. Отвечаю на ваш вопрос, юноша: я никогда не была в лучшей форме.

— Назгулам, — сказал Рубен, — прежде ощутимо не хватало мозгов. Кто мы были без вас? Молодые офицеры, подбитые на взлете. Мэм, намерены ли вы принадлежать только себе, или вступите в клуб? Потому что в вашем лице я надеюсь приветствовать нашу королеву.

Кристалл на столе окрасился изнутри алым огнем.

— Нет, у меня склонность к демократическим институтам. Даже более того, как всякий интеллигент я — особа анархическая. Соглашусь на должность теоретика-консультанта, если вы не против. А в клуб отчего же не вступить? Я хоть и анархическое существо, но вполне социальное.

— Тогда еще один вопрос, мэм, если вы не против, — это Брюс-Второй проявил неожиданную активность. — Насколько я в курсе, пробуждение Назгула в новом материальном носителе — это целая технология, до сих пор уникальная. Вы умерли впервые. Как же вы так… самостоятельно и сразу? И еще, к чему была та лекция о природе души? Вы мою душу имели в виду или еще что-то? При чем тут вироиды? Не хотите ли вы сказать, что здесь залежи… таких Назгулов?

— Таких — едва ли. А какие могут быть другие — большой вопрос, и открытый. Что вы знаете о душе вещей?

— На то ведь она и вещь, — сказала Мари. — Используй, а поломалась — выбрось. Нет у нее души — аксиома. Хотя я не удивлюсь теперь, если мне докажут обратное.

— Вы просто очень молоды и воспитаны в обществе потребления. Поверите ли, я знаю каждый из своих пинцетов, и даже не на взгляд. Вещи когда-то делали вручную, переносили на них творческую энергию, и были плохие вещи — и хорошие. Были старые вещи, прожившие в семье не одно поколение. Молчаливые свидетели, не принимаемые в расчет, как участники конференции в режиме «только для чтения». Вы никогда не думали, что душа — это может быть заразно? Что вы — мы! — заразили Авалон, принеся сюда наше добро и зло? Если вы вселяетесь в вещь, может, она вас просто пускает? Что вы можете воодушевлять только то, что способно иметь душу?

— Если сказать об этом Пантократору, — задумчиво вымолвил Норм, — это может изменить Пантократор. Но мне почему-то кажется, что Пантократору мы ничего не скажем.

— Пантократор слышал на своем веку достаточно бреда, однако бред, подтвержденный нашим существованием…

— …может быть опасен для самого нашего существования, — заключил Рубен. — Один из нас уже поплатился за доверчивость.

— Я знаю, — сказала Мари Люссак. — Оружие, переставшее быть секретным, рано или поздно станет общим. Я буду молчать.

Она внезапно подняла глаза, встретившись взглядом с Нормой.

— Я могла ведь и промолчать, и оставить это себе. Я знаю, вы гадаете, насколько я — Люссак. Подумайте заодно: плохо ли это?

* * *

Так уж вышло, что Норм единственный, кто в курсе всего и между тем — не Эстергази. Он не продал нас в тот единственный раз, когда это было ему выгодно, а потому обречен нянчиться с нами вечно. Слабо рыпнувшись — мол, у меня и без вас тут проблема на проблеме! — он у нас назначен арбитром, а Брюс вынужден взять на себя генерацию идей. Тот, Второй — проблема, а Рубен самоустранился и вежливо ждет в сторонке, когда мы все за него решим. Мари с нами нет, и потому мы говорим более или менее свободно, как мужчины одной семьи. Ничего себе, к слову, семейка, где первые мужья остаются ночевать на диване, пьют кофе с хозяйкой и пиво с ее новым мужем, а вегетативные дети отстаивают свои права перед посмертными. Понимаю Норма — рехнешься с нами.

— Я, — сказал Брюс, — хочу знать прежде всего, что ты такое. Тебя хотели вместо меня оставить, и жил бы ты моей жизнью, и было б твоим все, что мы сейчас на троих делим. Что ты такое с мелодраматической точки зрения? Мой полный близнец, такой же сын Рубена Эстергази, и вся разница в том только, что ты воспитан Рубеном Эстергази, как был бы воспитан я, будь он жив. Как это принято у Эстергази: личным примером. У тебя был отец каждую минуту твоей жизни.

— А это была жизнь, да?

— Не то, чтобы я жалуюсь, но кто из нас настоящий сын Назгула?

— Отвечу — я, но ты явно к чему-то ведешь.

— Мы, — вмешался Норм, — ведем к тому, что никто из нас не встанет в обиженную позу. И вот еще… вы не решите это дело, договорившись только между собой. По-хорошему выбирать бы надо Мари Люссак. Зачем ей на Зиглинде бульдозер? У тебя к ней помимо биохимии — что?

— А биохимии недостаточно?

— Нет. Вычти ее, и что останется?

— А почему я должен ее вычитать?

Брюс и Норм оба тяжко вздохнули. Чертов Второй «вырос» на Дикси среди демократических ценностей и ничего не принимал как должное. Брюс взглядом попросил у отчима помощи.

— Потому что, извини меня, дружище, но кто ты без Рубена? Подросток… ладно, пусть даже подросток-Эстергази. Его чувство имеет множество слагаемых, против твоего, запрограммированного генетиками Шебы, оно объемно и многогранно. Он самоотверженно любит. Ты капризно хочешь. Он — дух, ты — тело. Противоречие убьет вас обоих, если кто еще не понял, и не сделает счастливой Мари Люссак.

— Сдается, мне тонко намекают, что неплохо бы сделать этим двоим свадебный подарок — вот это тело со всей его биохимией, чтобы все стало правильно, чтобы ее диктат перемножить на притяжение душ. Сделать сложное простым. А что у меня есть, кроме тела? Я пробовал быть лучеметом, это совершенно не мое. Там, знаете ли, нужен совершенно другой уровень целеустремленности. Бульдозером прикольно, но, по-моему, тут какой-то подвох. Короче, найдите мне подходящий вариант — и забирайте. Где-то тут у меня был список желаний… Кстати сказать, меня вовсе не устраивает зваться «Этим Вторым». С чего это вдруг Второй? Найдите другое имя, и чтобы впереди тебя по алфавиту. Мое самолюбие этим удовлетворится. Вот к примеру хорошее слово — Алеф. И буква первая, и слово такое… бычье.

— Алеф, — сдержанно сказал «бульдозер», — это из моей памяти.

— Э-э-э… Алькор? — осенило Брюса. — Сгодится тебе?

— Алькор? Двойная звезда? А почему меньшая из двух? Ее и увидит не каждый.

— Ну так и ты непрост. Мицар ярче, но он «конь», «тело», а Алькор — «всадник», «дух», а еще — совершенно верно! — их две, и я вижу в этом нечто… э-э-э… символическое. Как тебе? Сойдет?

— Ну если «всадник», — милостиво согласилась сущность, — тогда еще куда ни шло. А почему вы так уж хотите от меня избавиться? Подумай, как мы хороши в комплекте. Пока мы вместе, один может прошвырнуться. Какие возможности, а? Вы хотите их потерять? Будучи в теле один, выйти ты, допустим, сможешь, но ненадолго, и никогда — спонтанно. Нужен же тебе внутренний голос? Или здравый смысл?

Или подростковые комплексы?

— Головой подумай! — рявкнул «бульдозер». — Я не могу быть с женщиной, зная, что я с ней не один.

Брюс вздохнул. Он только что понял, что подразумевал Андерс, говоря: «Ни об одном из этих засранцев я не мечтал». Младшие, черт их побери, братья. Нет, в сущности, он прекрасно понимал Алькора. Кто тот без Рубена? Рубен для него как вдохновение, большая и основополагающая часть натуры, главная ветвь этого дерева и пара крыльев за спиной. С Рубеном он достает с рукой до звезд, его любят женщины, он может говорить про себя — мы…

Как же так вышло?

— Скажи мне, ты точно знаешь, что именно хочет обрести Мари Люссак? Этот дух в этом теле или нечто большее? Что ты вообще знаешь о Мари Люссак? Думаешь, больше всего на свете ей нужна твоя любовь? Или ей хватит тебя в кристалле? Кулончик на шею и джинн из него — по приказу. Чего изволите? Хозяйка Назгула — не бойтесь, он ручной! — или дочь президента с игрушкой-клоном? Что ей понравится больше? Ты ведь не собираешься появиться на родине со словами — «Здравствуйте, вы меня узнаете»? «Не хотите выбрать меня в Президенты?» Хотя что это я — в президенты! Волчица назвала тебя богом! Разве удержишься, чтоб не попробовать?

— Именно из этого я и исхожу, — помолчав, рассудил Норм. — Она игрок, а мы пока фигуры, все. Выберет ли она этот дух в этом теле, если Алькор согласится уступить его, или же возьмет этот дух в ином носителе, и будет ли с этим выбором счастлива, от того, словом, чем увенчаются ее поиски силы для себя и Зиглинды — для вас, Эстергази, зависит все. И еще — чем станет Мари Люссак через несколько лет, когда сменится поколение игроков. Она ведь Люссак, не забывайте. Если она возьмется играть, ее отца можно списывать по старости и выслуге лет. Так уж вышло, что я к ее будущему неравнодушен. Я… унаследовал эту обязанность от одной девочки, давно. Если вы еще не поняли — она отождествляет себя с Зиглиндой, и никому из вас я бы не советовал оценивать ее дешевле. Извини, Алькор, но подросток не справится.

— Если так, — заикнулся Брюс, — может, лучше ей вообще ничего не давать?

— Так предложил бы Кэссиди, ага. А что потом за этим мудрым решением? Она знает про нас все. И самое главное — она знает про кристаллы. Мы заинтересованы в ней не меньше. Другой альтернативы, — Норм выделил это голосом, — нет. К тому же вы не имеете морального права играть ею, как монеткой. Вспомните, ее биохимия тоже замешана в этот вот генетический коктейль, который вы делите, как будто он только ваш.

— Тебе уже задавали этот вопрос, — задумчиво произнес «бульдозер». — На кого ты работаешь, друг мой? Иногда мне кажется, что на Пантократор, а иногда — как сейчас, например — что на Люссаков. Не могу тебя осуждать, но ты сам-то определился?

— На Пантократор, покуда тот держится интересов человечества.

— А если они войдут в противоречие с интересами человечности?

Тьфу на тебя, ехидная сущность!

— Тогда, — невозмутимо ответил Норм, — на свою жену, ребенка и совесть. На все, что включается в этот круг.

Ну что, Норм свое сказал, а Рубен все молчал, потому что права не имел. Брюс вздохнул, чувствуя себя вербовщиком, и озвучил то, к чему шло с самого начала:

— Алькор, нормальныйчеловек, я имею в виду — обычный, сочтет генетически заложенную тягу оскорбительной. «Выбора нет», — он покосился на отчима, — это на самом деле самое простое обоснование выбора, который уже сделан. А этот выбор личный, и не Люссак сделает его за отца, тебя или меня. Люссак на роль бога негож. Знаешь, — он перевел дух, — я тоже однажды взял и вырос. Как это выглядит? Одиноко. А не сделаешь этого и будешь только тень, боящаяся покинуть тело. Эта форма существования — для тебя, потому что в данном случае это твоя свобода и твой способ реализовать свою уникальность, а обмен… а он равноценный, обмен. Наша семья не похожа на другие: так уж вышло, что среди нас есть не-люди. И это не делает их не нашими и не-людъми, понимаешь? И даже более того. Когда меня похитили, за мной пришел отец, но не только: за мной пришел Назгул, и до сих пор меня переполняет гордость! Это только кажется, будто мы хотим отнять у тебя все, ничего не оставив взамен. Отец же не просто так заговорил о возможностях. Эти возможности получишь ты, а он их отдаст тебе, не противореча. Ты — их наследник. Думаешь, при мысли о таких возможностях ни у кого из нас, Эстергази, не дрогнет сердце? Я знаю историю семьи: мы пришли к тому, что имеем, через боль, потери и смерть, но наша история — это история и обретений тоже. И еще — самопожертвования и любви. Эстергази знают, что такое любовь. Наши были не такие, как все, но зато они могли то, чего никто не может. Вся эта планета, и любая другая — по гиперсвязи. Это больше, чем Назгул. Фактическая вездесущность и всемогущество в пределах действия любых сетей, а может, и не только их. Что мы знаем о всемогуществе?

Он слушает, слушает! Рубен не убедил бы его, потому что Рубен — узурпатор и захватчик. Только брат говорит с ним на равных. Эта ноша только тебе по плечу, а это значит — она твоя.

— А ты махнулся бы со мной не глядя? Твоя жизнь в обмен на мои возможности? А?

Брюс открыл было рот, а потом закрыл его.

— Нет, — честно признался он. — Неделю назад сказал бы «да», а теперь… Ну и может быть, когда-нибудь снова будет «да», но сейчас это нечестно. Ты, — он умоляюще посмотрел на Норма, — понимаешь? Потому что есть не только Мари Люссак…

«Бульдозер» изобразил вопросительное молчание — бог весть, как.

— Морган, — пояснил для него Брюсов отчим, который всегда все знал и помалкивал.

— О господи!

Нет, это он мне говорит — «господи», да?

— Я понял, — сказал Алькор со смешком. — Наличие женщины, вот что определяет выбор формы существования. Надо и мне с кем-нибудь познакомиться. Как вы полагаете, миз Монти меня не обломает? В конце концов, какая разница, сколько миллионов лет ее кристаллу?

— Ну, — без улыбки ответил ему Норм, — если ей будет интересно с тобой разговаривать…

— Эээ… так что вы спрашивали у меня о всемогуществе? Я вам, так и быть, расскажу!

— Теперь поговорим о круге совести, — глухо сказал «бульдозер» из наступающих сумерек. — Я не зря спросил, кому ты служишь, потому что у меня есть здесь интерес. Самое время вспомнить, что я такое и что я такой не один. Сколько нашим еще скитаться неприкаянными? На что это может нас толкнуть? Или мало Виллема? Эту планету нельзя отдавать никому. Эта планета для Назгулов.

* * *

Сперва всех подняли на «Эгле» и там уже сортировали на «наших» и «не наших». «Не наши» сбились в плотную кучку вокруг своего топ-менеджера хатамото Ии, высокого и неожиданно молодого, за прямой спиной и упрямым взглядом которого Натали неожиданно обнаружила страх. Не тот, что у большинства сотрудников «Седьмой грани»: те казались напуганными и не отвечали на самые невинные вопросы, очевидно, ожидая в них подвоха. Статус их неясен был им самим, и кто выиграл состязание — непонятно, однако же они имели все основания предполагать, что уволены. Ии был человек другого склада, из тех, кого на Пантократоре традиционно зовут «ястребами», и кошмары его были другого порядка: не справился, не оправдал, низведен до общего уровня. Надо будет сказать Приматоре, чтобы за ним проследили. Теперь, когда Ии снял с себя ответственность за персонал, в течение нескольких часов нам придется жить в страхе — обнаружить в его жилом отсеке бездыханное тело с вскрытыми венами. Сама Натали Норм была чистейший «голубь».

Колонисты тоже не выглядели победителями, но у них было больше промежуточных забот. В основном на их лицах читалось облегчение людей, вырвавшихся живыми из коварной ловушки. Лишь немногие хмурились, будто чувствовали себя проигравшими, оказавшимися чуть слабее, чем хватило бы, чтобы дотянуться до главного приза. Он, приз, теперь достанется не им. Ну то есть, Надежде, конечно, но не им конкретно. Им требовалось горячее питание и чистая одежда, а некоторым — скорая медицинская помощь, и медики «Эгле» занялись ими в первую очередь. Сперва надеждинцев пропустили через обязательную процедуру бактериологического контроля, через слизистую носа впрыснули аэрозольные ингибиторы, выдали новую одежду вместо старой, которую сожгли, и только потом начали помалу распределять по кораблям эскорта, возглавляемого Ква'аном.

Во всем этом Натали Норм почти не принимала участия. Для нее еще ничто не кончилось. Ее сын и ее муж пока там, внизу, и она сделала не слишком много, чтобы помочь им. Меньше, чем Люссак, фактически обменявший планету на дочь. Почему-то Натали казалось, что здесь он ее обошел. Она просто была, для того чтобы Рассел смотрел на нее, и Рассел знал, что она на него смотрит. Пантократору зачем-то это было нужно.

Она отступила, чтобы пропустить мимо себя Мари Люссак, худую и измученную, с плотно сжатыми губами, словно основные ее битвы были еще впереди. Та не узнала Натали, может быть, просто потому, что не ожидала ее здесь увидеть, а вот мужчина, идущий следом, остановил взгляд на лице Натали Норм и поклонился, а потом ушел за девушкой в развилку коридора, в ту сторону, откуда тянулся гофропереход на «Скади». У них там будет своя медицинская процедура.

Это он. «Брюс через двенадцать лет». Человек, втянувший Натали во все, что стало ее жизнью. Да и не человек, в общем, или больше, чем человек — уникальная сущность, дух как смысл, а тело — как форма, и с каждой новой формой выявляются новые смыслы, развиваясь и обогащая сущность акцентами. Разве есть еще такие? Кто сейчас встанет с ним вровень?

А кто попытается? Мари Люссак? Какой болезненный укол в самое сердце, когда ты видишь юную, пришедшую вместо тебя. Рубен Эстергази высоко летает. Но свободен ли? И что такое свобода, как не право впрягаться по собственному выбору?

Не то чтобы Натали жалела о чем-то. Она сделала свой выбор первой и сделала бы его снова. Назгул остался позади, в темном холодном ангаре, подобно тому, как трагедия, пережитая в детстве, кроется в дальнем уголке памяти. В сегодняшней ее жизни теплым было все, а человек тянется к теплу, иначе — какой же он человек?

Нет, это еще не конец нашего приключения, но, увидев поднявшихся на «Эгле» Мари и Рубена, Натали поняла, что так или иначе скоро все разрешится. «Все, в кого я ткну пальцем» — сказал Рассел. Стало быть, он решил, что Рубен ему там больше не нужен. Это значит — она еще будет ждать и держать за них кулаки. А Брюса не отпустил, и той девочки из секции, Братиславы, тоже нет. Что-то затевают, причем что-то из разряда «прости, но кроме тебя у меня больше никого нет».

Я окажусь одна на холодном ветру, если потеряю Рассела. Нет, хуже, чем одна — есть ведь Айна. Невозможно об этом думать, но почему думается? Пуганая ворона куста боится? Смерть Рубена меня не сломала, я была с ним, но я была «я», и я оставила Назгула в том холодном ангаре, хотя, видит бог, когда-то он был всем, что наполняло мне душу, и это не было предательством. Я забыла то время, оно прошло, а мемориальные альбомы принадлежат Брюсу. Однажды надо было сказать себе: я жива! Рассел — совсем другое, он каждой клеточкой человек, и — мужчина, что немаловажно. Подобное тянется к подобному. Он — земля, на которой я стою обеими ногами, та самая точка опоры, вокруг которой можно повернуть миры, сколько их ни есть. Все выборы сделаны, расставлены все точки над i. Все эти ледяные ветра, вспышки в космосе, в них, может быть, есть романтика для детских сердец, и даже иногда величие духа, они похищают мечты наших сыновей, но опору душе мы ищем не в них. И даже когда мы доподлинно знаем, что можем существовать в какой-то иной форме, кроме привычной, почему-то мучительно хочется сохранить именно эту, будто в ней есть что-то особенное. Ощущение руки в руке. Аромат утреннего кофе. Тяжесть спящего ребенка.

Я не боюсь. Это тем более странно, потому что прежде вся моя жизнь была — страх, беспокойство, неопределенность. Зависимость. Разумеется, я и сейчас завишу от мужчины, более того, от него зависит мой сын. Но я не боюсь, хотя, разумеется, беспокоюсь. Это мое беспокойство — лишь рябь над бескрайним и бездонным океаном, который, оказывается, и есть «я».

Одни выбирают жизнь, другие — Зиглинду, вечный бой и вечную славу. Счастливого пути, Назгул.

* * *

Только добравшись до роскошной президентской ванны на «Скади» и утонув в горячих парах, Мари Люссак разрешила себе подумать, насколько дух ее и тело истосковались по цивилизации. Хорошо, хорошо, хорррошоооо!

Счастье — это просто. Счастье — это когда тепло.

Счастье, это когда можно не думать о работе. Вообще ни о чем и ни о ком не думать. Быть одной — какое счастье.

Тишина. Никто не вторгнется в ее каюту: разве что за тяжелой герметичной дверью эхом металла отзовутся чьи-то торопливые шаги, такие далекие, что кажется — они на другой стороне планетной системы. Мари передернула плечами и улыбнулась, вспомнив полибрезентовый полог палатки, куда любой колонист в любой момент мог сунуться со своим кроликом, рыбой или набором кореньев: мол, глянь — можно ли это съесть. Все это — особенно рыба! — оставляет неистребимый запах, от которого лезешь буквально на стену, потом входишь в состояние непрерывного молчаливого воя, а после уже вовсе не можешь видеть никакую еду. И спальник на полу. И такая слышимость, что ничего не позволишь себе, кроме как сидеть и смотреть друг на друга, редко-редко взявшись за руки. Это, конечно, если есть кого за руку взять.

«Скади» — корабль представительского класса, он оборудован для дипломатических миссий, причем предполагается, что эта миссия может проходить на его борту. Потому тут есть несколько таких вот королевских барочных спален: фигурные, конструктивно бесполезные карнизы, крашенные в бронзовый цвет, несколько уровней освещения, из которых Мари выбрала самый малый, и даже ванна вместо стандартного ионного душа. И главная роскошь космической эпохи — большое пустое пространство, еще увеличенное зеркальными панелями. Плотный, сгущенный темнотой воздух. Много, много места в твоем полном распоряжении.

Выйдя из ванной, где вода и пар изгнали из каждой клеточки ее тела стылую память об Авалоне, Мари насладилась прикосновением сорочки из нетканого хлопка, длинной, облекшей тело до самых ступней. Пройти босиком по ковру — какая дивная, забытая роскошь. Забраться в постель с видеокнигой и забыть о ней, предоставив героям метаться и страдать на ее страницах без всякого внимания и сочувствия.

Все снова на своих местах. Это отрадно. Мари потянулась, перекатившись с боку на бок, бездумная и бессмысленная улыбка покинула ее лицо.

Это был самый тяжелый и совершенно бессмысленный разговор, и хуже всего, что Рубен слышал его от слова до слова, стоя за ее плечом, а отец не снизошел, чтобы отослать клона прочь и поговорить с дочерью наедине. Клон — это вещь.

— А разве ты не этого хотел? — Мари говорила самым своим капризным тоном. — О чем ты думал, когда подписывал тот шебианский договор? Ну что ж, теперь это моя игрушка. Изготовлена для меня под заказ, не так ли?

— Игрушка более не актуальна, — ответил дочери Люссак. — Держа это при себе, ты провоцируешь скандал.

— Биохимия и у него и у меня прежняя. Да, конечно, теперь это не «Брюс Эстергази». Ну и что? Что значит имя? Роза пахнет розой… Я возвращаюсь на Зиглинду, если ты настаиваешь, но он едет со мной. Спасибо, папа, я знаю, ты хотел, чтобы он мне понравился.

Как он не видит? Как можно быть настолько слепым?!

— Есть прекрасный и логичный выход, — сказал отец. — Вы служите катализаторами определенных гормональных процессов друг в друге только находясь на достаточно близком расстоянии. Противоположные концы галактики — и нет никакой зависимости. Вы свободны и можете любить по велению души, а не по прихоти умелого генетика-ремесленника.

Мари пожала плечами.

— А что такое душа?

— То, чего по определению нет у клона.

— Если это соображение не играло роли семь лет назад, зачем бы ему всплывать теперь? Или ты считаешь, я не унаследовала цинизм?

Высшие семьи галактики то и дело сотрясаемы скандалами: там отпрыск растратил деньги старших партнеров, тут наследница перетрясла перед жадными до сенсаций репортерами все семейное белье, а младший брат попался на наркотиках, продал конкурентам тайны семейного бизнеса, а после подался к Ванессе Оук Кэмпбэлл. Бесчисленные мезальянсы тоже были, словно дети бились об заклад, кто эффективнее втопчет в грязь родительское имя. До сих пор Гилберту Люссаку не в чем было упрекнуть дочь. Слишком правильная, точно поверхность омута в лунную ночь. Это не к добру.

— Цинизм бьет рикошетом. Гормональные процессы обратимы в том смысле, что если выработка гормона зависит от функции гена, то на сам ген вполне возможно воздействовать химически, уже на живом теле. Укол или таблетка — и вы станете друг для дружки сильнейшими аллергенами. Таким образом, вашу так называемую «любовь» ничего не стоит превратить в ненависть. И последнее слово я сейчас произношу без кавычек.

— Значит, у тебя есть прекрасный шанс определиться, кого ты любишь: свою дочь или меня. В первом случае тебе вполне хватит «куклы», которая на Далиле.

Вот и поговорили папа с дочкой.

Это клон, она не сможет выйти за него замуж. Если она станет с ним жить открыто — что уж там, если она вообще станет с ним жить! — она вообще лишится возможности нормально, правильно выйти замуж. На политических надеждах, связанных с ее браком — а это было такое долговременное вложение сил, средств, и души, да! — придется ставить крест. Это моральный крах, это фиаско в собственной семье. Это конец игре на большой сцене. Она обиделась! Кто бы мог подумать?!

Мари Люссак протянула руку, чтобы взять с прикроватного столика миниатюрный комм в кожухе из слоновой кости, но уронила ее на постель во внезапном приступе бессилия и бесцелия? Зрачки расширились в темноте, а взгляд устремился, словно прикованный, к хрустальной чаше на столе. Кубок, наполненный кристаллами, в которых переливался свет: для постороннего просто декоративная безделушка, авалонский сувенир, более чем уместный в варварской роскоши президентских покоев. Ничто. И все на свете. Очевидно, сила, а может быть — и власть. Кто-то находит достоинство в том, чтоб отказаться от силы и власти, но если откажешься ты — кто-то подберет. Он может быть хуже, чем ты, а ты ведь не обманываешься насчет благости мира, в котором справедливости, как известно, нет. Но есть — красота, достоинство, мужество. И добро. И даже, может быть, Бог.

И все это, очевидно, жизнеспособно и может себя защитить, потому что иначе за тысячи лет человеческой истории оно непременно было бы попрано и стерто с лица земли. Мари Люссак вместо комма взяла кубок и прижала его к груди, будто хотела наполнить их восприимчивые сущности теплом своего тела и передать им пульсацию сердца. Впрочем, движение это было сделано безотчетно. Девочка так прижимает куклу, девушка — котенка, женщина — младенца…

Чудо, обретенное в странствии. А если максимально емко и одним словом — Будущее. Не человека, но человечества. Его новая форма.

Изменится все: юридическая система с правом наследования, изменится психология, а вместе с ней отношения, какими мы их знали. Техническое развитие… техника будет совсем иная. Это открытие в сфере коммуникации: как когда-то сперва колесо, потом — летательный аппарат тяжелее воздуха, а еще после — гиперсвязь, и миру, каким ты его знала, приходит конец. Ты смотришь в темноту, как в вечность. Ты этого хочешь? Можешь ты пустить это на самотек? Не ты, так другой возьмет в руки бразды и погонит своих лошадей. Будет ли он верить в добро и зло, или для него это только поводья для управления общественным сознанием?

А сколько людей мечтает, чтобы их выпустили из тела, которое не крылато?

Назгул. Насколько они остаются людьми… и насколько это от них самих зависит?

Это вовсе не то искусственное существо, невинное настолько, что можно позволить себе говорить о нем — при нем. Назгулу плевать на тело. Он ничей, он идет, куда хочет. Единственная из всех, кто оказался втянут в игру, Мари Люссак давала биохимии ее истинную цену. Рубен Эстергази пошел за Зиглинду отнюдь не на запах женщины. И если женщина играет тут какую-то роль, для женщины это повод гордиться. Да, я собираюсь гордиться собой.

Она поставила на место кубок и взяла комм.

— Ну как ты?

Там хмыкнули.

— Шутишь? Это зиглиндианский крейсер! У них тут есть горячая вода!

Голос веселый. Химия гормонов, говорите? Как она действует по беспроводной корабельной связи, в наших герметичных отсеках? И кого они удержат, эти герметичные двери? Что она везет с собой на Зиглинду? Бога, демона или, может быть, Грааль?

— Ты, — спросила она, прикрыв рукой трубку, словно таилась, — придешь?

В трубке помедлили, а после ответили:

— Да.

* * *

Истоптанный снег опустевшего лагеря и звенящая тишина, подпирающая черные деревья: таким Брюс увидел мир наутро, когда «челнок» миротворческой «Эгле» забрал отсюда почти всех. И Рассел, удивительным образом стряхнувший лет… сколько? Десять? Вся энергия вернулась к нему, как только он снял с себя ответственность.

— Уверен, что обойдешься без меня? — спросил Рубен.

Отчим кивнул, буквально лучась энергией сквозь кожу. Из него выйдет прекрасный директор богадельни, но, если можно — не сегодня!

— Ты помнишь правила игры — планету выиграет последний, кто на ней останется. Я продиктовал им так: уходишь ты — уходят Волки.

А колонисты покидали Авалон неохотно. Когда забрезжила надежда, им стало казаться, что это они отстояли — а правильное слово «высидели»! — свой новый дом. Что это они проявили стойкость. Фактически подразумевалось, что они вернутся со вторым десантом, с новым караваном, смонтируют себе новые домики на кислородной планете Авалон и может, даже будут иметь преимущество перед поселенцами второй волны — это смотря как договорятся в Комитете. Но все же для человека, который шествует мимо тебя на посадку и бросает тебе последний взгляд, будто не прошел во второй тур, это чертовски напоминает поражение. Дальше за тебя играют другие, а ты… ты слаб. Ты сошел с дистанции.

И это намного лучше, чем «ты умер».

Трое стояли посреди бывшего лагеря, озирая брошенные палатки, растрепанные ветром и просевшие под тяжестью снега.

— Ну, — сказал Брюс, — мы победили?

Норм слушал тишину, как зверь. Рядом стояла Морган, будто бы совершенно в своей тарелке. Незримо присутствовал Алькор.

— Не совсем. Раз уж взялись, разыграем комбинацию до конца. В рамках спущенных нам правил 30 больше не претендуют на Авалон.

— А с Новой Надежды, — ухмыльнулась Братислава, — я тут тоже никого не вижу. Мы все пантократорские.

— Напомни, — сказал Рассел, — кому тут надоела эта воскресная школа? Нужна Пантократору еще одна планета, а галактике — третья сила, стремящаяся править первыми двумя?

Морган пожала плечами:

— Может, тогда монетку бросим, чей это будет камушек?

— Я бы бросил, если бы мне было все равно, — ответил отчим, и Брюс, кажется, понял, почему Братислава готова отдать за него жизнь. Он говорит с ней откровенно и на равных. Для женщины это больше, чем секс. И реже. И стоит дороже. — Давайте, пошевеливайтесь. У нас много работы, и сделать ее нужно быстро.

И больше нет нужды таиться: откуда-то выволокли мотосани, набросали туда оборудование, все консервы, которые остались, деку связи — нас больше не глушат, и теперь мы можем сами связаться с крейсерами на орбите. Ни один из них еще не покинул пространство Авалона. Вердикт не вынесен, игра не доиграна. Никто пока не сказал: «Планета моя».

Накануне «финальная тройка» провела ночь над картой, прокладывая оптимальный маршрут от одной кислородной башни к другой. Рассчитали, что на все про все им надо пару дней. На орбите потерпят. Эти башни, они ведь у нас не только автономные саморегулирующиеся устройства с системой телеметрии, это еще и планетарная сеть связи. Все, что требуется Алькору — это вмонтировать в каждую авалонский кристалл.

Ветер, скорость, мелкий острый снег в лицо и тысячи металлических ступеней внутри пустотелого цилиндра башни, словно клавиши, по которым бежим мы, ввысь и ввысь, как ноты победного гимна. И еще звон растяжек — наша эолова арфа, а сама башня внутри — большой, устремленный в небеса горн. Мы играем в свою игру. Норм ждет в санях, внизу, а мы вдвоем, наперегонки, подгоняем друг дружку насмешливыми окриками и взглядами, будто у нас крылья на пятках, падаем грудью на парапет и кричим сверху, захлебываясь ветром и высотой: «Эта планета — мояаааа!» Алькор, опробуя каждый новый кристалл, пыжится и сдержанно рапортует: «В системе!» Заканчивая, спускаемся вниз, с гиканьем съезжая по спиральным перилам, рушимся плашмя в кузов саней, перекусываем на ходу плиткой рациона. Прессованный рис, искусственные протеины. Безумно весело и достаточно круто даже для Морган. Нет, это не армия. Это боевая группа, а еще — это моя семья.

Все Эстергази.

* * *

Человек шел по планете. Неторопливо, потому что приходилось беречь силы — он ведь шел не первый день! — и планета размеренно утекала назад, под лыжный полоз. Ветер мешал, слепил, колол лицо мелкой сухой крупой, в мышцах накапливалась дневная, «правильная» усталость, без перерасхода сил. Человек нес за плечами армейскую палатку и спальник: он не мог позволить Авалону возобладать над собой. Человек знал, что он сильнее планеты. Каждый вечер он останавливался засветло и тратил уйму времени, чтобы устроиться на ночлег, потому что трагические случайности — следствие непредусмотрительности, а непредусмотрительность — это второе имя глупости.

Дураком Бротиган не был. Одиночество было его обычным состоянием, а профессией его была ложь. Сам он предпочитал называть себя профессионалом.

Воду брать не стал: имея доступ к сводкам терраформации, он знал, что химический состав атмосферных осадков не угрожает его жизни. Растопив снег, он сможет его пить. Для того чтобы есть, в его мешке лежали плитки сбалансированного армейского рациона, к вкусовому однообразию которых Бротиган умел относиться спокойно.

Все было продумано заранее: и его отход во время суматохи, и то, как он пройдет эти семьсот километров до рудника; сосчитано так тщательно, что все бесконечные часы, пока равнина стелилась перед ним, а пурга заметала за ним лыжню, он вовсе ни о чем не думал. Оглядываться назад — какое бессмысленное и бесполезное занятие, а равномерное мускульное усилие — лучшее средство от беспокойства. В самом деле, обремененный лишь тем, что надобно нести на плечах, Бротиган мог пройти куда больше семисот километров. Его личный рекорд путешествия в автономе составлял три недели.

Утром, когда надо было проснуться, выпить горячего кофе, позавтракать, упаковать груз так, чтобы в пути он не доставлял неудобства, тоже некогда было особенно размышлять. Станешь размышлять — непременно позабудешь о важном, а о важном забывать нельзя, потому что в автономе важно лишь то, от чего зависит твоя жизнь.

Мысль появилась вечером, когда, лежа один в палатке, Бротиган не смог уснуть, несмотря на всю усталость дневного перехода.

Он не считал себя плохим человеком. Просто он выступал в другой команде и вел свою партию с большим риском, чем любой другой игрок. И вся эта партия была в своем роде путешествием в автономе: он сам продумывал стратегию, и кому что сказать, и рокировку — когда та потребовалась. Принимал сложные решения и исполнял их. Бротиган всегда любил экстремальные виды спорта.

Ничто не связывало его с топ-менеджментом «Седьмой грани», кроме счета в банке, и о внутренних делах компании он знал не больше, чем ему требовалось для исполнения задачи. Разумеется, в сложившихся обстоятельствах, когда дошло до стрельбы и вмешательства Пантократора, он больше ничего не мог сделать. Более того, дальнейшее его пребывание среди колонистов выглядело бессмысленным. Шансы их во время пожара и после выглядели сомнительно, умный противник просто обязан был воспользоваться своим подавляющим преимуществом. Бротиган ведь и так много сделал. Отстранением от руководства ССО Рассела Норма, например, можно было гордиться — а ведь для этого потребовались только слова. В одно ухо, в другое — и вот уже все друг дружку возненавидели и интригуют, как проклятые. «Свободные народы» традиционно сильны в этом виде спорта. Вот со старухой Монти неудобно вышло, и в результате — бессмысленно и некрасиво. Если они нашли кристаллы, нашли бы и выработку — это вопрос времени, и Бротиган выигрывая им это время, рассчитывая на то, что наниматель что-нибудь придумает. Он же не знал, что проклятый Р. Эстергази туда сунется!

Когда началась стрельба, контракт потерял силу. Теперь, будучи разоблачен, Бротиган подлежал бы разбирательству по законам чрезвычайной ситуации. Оговоренные риски этого не предусматривали, а гибель не входила в его планы. Какой смысл зарабатывать деньги, которых не получишь? В том, что Норм пристрелил бы его собственной рукой, Бротиган не сомневался ни минуты. В отличие от девицы Люссак, у него не было папы-президента, дипломатического статуса и трогательной внешности жертвы оговора.

Не ожидали же они, что их агент в самом деле примется убирать ключевые фигуры одну за другой? При всех своих талантах Бротиган сильно сомневался, что сумеет вывести из игры тройку Норм — Р. Эстергази — Морган. На девицу Люссак столько не повесишь.

Тем не менее, это был сомнительный пункт: если работодатель упрется, ему вполне могут не заплатить. Если бы Бротигану удалось снять верхушку авалонской колонии или хотя бы навести на них авиацию, планету можно было выиграть вчистую, однако судьба Авалона была Бротигану, во-первых, безразлична. А во-вторых, то, что ты до конца исполнял взятые обязательства, служит очень дурным утешением, когда тебя линчует толпа разъяренных фермеров.

И все же они догадались. Бротиган чувствовал себя в полной безопасности и только потому ответил на вызов Кэса. Мог и не отвечать, и даже посмеялся над собой: этакое традиционное злодейское пристрастие толковать правила жизни добр)', поставленному на колени, но ему тогда почему-то захотелось сказать — мол, я жив, и я тут самый умный. Кэссиди с его бессильными проклятиями вслед выглядел смешным, однако оказался менее глупым, чем можно было думать с самого начала. Бротиган поймал себя на том, что ему не хочется думать о Кэссиди. За некоторые вещи надо просто браться и делать их совершенно спокойно. Чем сложнее — тем спокойнее. Любые проявления непрофессионализма вызывали в Бротигане чувство брезгливой жалости. Кэссиди — никто, а мораль… Мы уже слишком большие мальчики, чтобы нам читали мораль.

По его расчетам оставалось не больше полудня пути. Дойти до выработки, найти, кто там главный, и предложить тому позвонить по некоему номеру, где подтвердят личность Бротигана и его полномочия. А дальше только мыться, есть и спать. Лежа без сна в палатке, которую заносил снег, и слушая ветер, Бротиган никак не мог понять причин своего беспокойства. Испытание тишиной, обязательное для сотрудника его службы, он никогда не считал тягостным. Напротив, обычно его раздражали бараки-общежития, где по соседству куча малых детей и подростков призывного возраста.

Природа тут была тиха изначально: изредка рычала громом, шелестела песком, шептала морской волной. Эта же ночь и вовсе будто затаила дыхание. Ровно в могиле… Бротиган мысленно сплюнул, но сон уже спугнул. Тяжелое забытье на несколько минут, когда ты даже не можешь с уверенностью сказать, что спал, и от которого никакого проку, кроме головной боли — вот все, что принесла ему ночь. А в дурные предчувствия он не верил. Казалось, ну что еще может случиться?

Чего бы проще для нормальных людей: позвонить в пункт назначения, сказать — «иду» и услышать в ответ — «ждем». Однако комм локальной связи, по которому Кэс до него дозвонился, ничем бы ему здесь не помог. Связь была очевидным слабым местом «Седьмой грани». Когда они прикрывались ионным зонтиком, радиоволна к ним просто не доходила, а станцию гиперсвязи — все это Бротиган определил, рассуждая логически! — они смонтировали не на спутнике, а на планете. Они не смогли бы прятаться так долго, если бы поставили на орбиту спутник искусственного происхождения, а естественных лун за Авалоном не числилось. Посему связь рудника с генеральным офисом могла осуществляться только по заранее установленному графику. График они, разумеется, держали в секрете, а каналы связи — зашифрованными, и у него не было ключа. Они сами свяжутся. «Шестерка» на планете безропотно переведет на Бротигана запрос от человека, имени которого не знает никто. Все в порядке и никаких обид между профессионалами, Бротиган бы и сам не дал ключ от канала офицеру СБ вероятного противника. Даже если он твой купленый агент, кто поручится, что не двойной?

Казалось бы, чем еще они рискуют, если он уже знает про прииск? Если — поправимся, да! — все уже знают про прииск? Шифрованным каналом? У них, стало быть, есть еще что-то такое, что они не потеряли?

Мне до того нет дела. Пока нет. Потому что никогда не худо иметь страховку, если тебя попытаются обжулить. С другой стороны, Бротиган прекрасно понимал, что во многих знаниях многие печали, и это знание было как раз такого свойства. Те, кто кое-что разнюхал, долго не живут. Посредник ставил одно условие: планета должна быть признана негодной для колонизации. Прочую информацию Бротиган получал исключительно дедуктивно, по мере того, как она поступала руководству авалонской колонии. Вместе со всеми, опережая их разве что на шаг. Это придавало блюду остроты.

Почему я связался с ними? Только лишь из любви к экстриму? С какой стороны ни взгляни, а выходило, что так.

Он повертел в руках комм. Бесполезная вещь, если думать, что старую жизнь ты оставляешь позади, как лыжню. Он и взял-то его по привычке: человек может подать сигнал другому человеку, если тот поблизости.

Теоретически, само собой. Современный человек без связи никто. Авалонцы наладили тут свою систему: сигнал с комма идет на антенну ближайшей башни, а с той на спутник, но гипертранслятор луча нынче контролируют миротворцы. Говорить мы можем только с планетой, как в Сумрачные века, а с орбитой — если Высшие Силы разрешат.

Автоном!

И тем не менее утро не задалось. Палатку занесло с верхом, и, видимо, забило трубку воздухозабора. Бротиган проснулся от духоты и долго откапывался, а после опрокинул кружку с чаем. Досада — это так нерационально. Он досадовал на себя за то, что досадует, и пытался доказать себе, что это смешно. Поскольку он не ожидал, что путь до убежища займет больше полудня, то позволил себе выйти позже расчетного времени. С другой стороны, он мог идти в заданном ритме еще неделю, не отвлекаясь на дурные мысли. Одним из своих главных достоинств Бротиган числил недостаток воображения.

Было очень холодно. Ветер дул в лицо, а солнце вовсе спряталось за низкие сизые тучи. Бротиган поймал себя на том, что прислушивается: но нет, из-за облаков не доносилось рева машин. Никто не окликнул его, когда он вошел в распадок присыпанных снегом холмов. Любой мог тут пройти, с неудовольствием подумал Бротиган. Хоть Р. Эстергази на крыльях, хоть девчонка Морган на пузе. Холмы — это терриконы, отвалы пустой породы. Работы не ведутся, установлен мораторий на все время, пока мировое сообщество выясняет, чья это собственность. И тумана нет: он у них, видимо, тоже искусственный. Бррр, какой туман в такую холодину? Только из твоего собственного рта. Ни одного работающего механизма. Проходя меж холмов, Бротиган оглядывался и скоро выяснил причину: черные норы в земле, похожие на вырванные ноздри, не дымились. Хрустальная и очень твердая тишина, которую не разбить даже криком — он попытался, но больше не стал, оставшись с неприятным чувством, будто смотрит на внешний мир из глубины кристалла. Сквозь грань. Холмы — а за ними еще холмы, и еще, видно далеко-далеко. И никого не видно!

Никого и нет.

Желая в этом убедиться, человек набрал на своем комме широкоохватный вызов, адресованный всем, кто слышит. Так подают SOS, и здесь должно сработать. Непосредственная же близость и более того — прямая видимость. Ответа он не получил.

Осознавая масштабы катастрофы, Бротиган снял лыжи и огляделся. Внизу, в долине, стояла брошенная как попало и занесенная снегом техника. Никто не консервировал ее и даже не потрудился загнать в ангар. Проваливаясь по колено, он добрался до ближайшего краулера, заваленного набок, и бесцельно провел рукой по его промороженному борту. Мертвый. Они или неизвестно где, и ему их не найти, или… или их сняли, и он стоял за проигравшую сторону. Это совсем плохо. Не заплатят.

Опять же, если рассудить здраво, ему не заплатят в любом случае. Бротиган ведь перекуплен у НН не спецслужбами 30, которые бьются за планету в официальном споре. Он работал на корпоративную секьюрити «Седьмой грани», а тем было важно укрыться в тени от любого заинтересованного глаза. От своих — в первую очередь. Никто не любит платить налоги. Когда Р. Эстергази увидел то, что ему видеть не стоило, и ушел с этой информацией живым — тут-то «Седьмая грань» и проиграла. Попала под яркий свет. Именно это и должен был предотвратить Бротиган. Если бы он знал, он бы расколол башку чертову клону, а не старухе, по крайней мере сосредоточился бы на нем, но… как он мог знать?

Бротиган невесело усмехнулся. Нет ему удачи. Придется признать поражение и позвонить, надеясь, что Кэссиди намотал на ус его слова насчет профессионализма. Потому что профессионализм исключает мелкую паскудную мстительность. Он набрал номер Кэссиди.

Нет ответа. Бротиган сел на гусеницу, потер лоб рукой в лыжной перчатке и повторил попытку. Кэссиди молчал как мертвый. Какая жалость. Он упустил чудесную возможность выслушать покаянную Бротиганову речь. Сам Бротиган при этом упустил нечто более существенное. Кажется, это была его, Бротиганова жизнь.

Кэс бы ответил, кабы был на планете. Теперь, когда ионная глушилка не работает, дыр в сети связи вроде бы нет, если функционируют все башни, а мы в силу нашей профессии не можем не ответить на вызов, даже если нам очень не хочется разговаривать. Похоже, их всех сняли, договорились за его спиной, а его банально забыли. Или каждый решил, что его подберет другая сторона: так обычно бывает в анекдотах. Местный менеджер «Седьмой грани» не знает о нем и узнал бы только по предъявлении кодовых слов, а Норм с Кэссиди, естественно, решили, что пусть противная сторона заботится о своем сукином сыне.

Я остался один на планете! И что мне с ней делать?

Он встал и сделал пару шагов вдоль борта. Такая дикая, нецивилизованная тишина!

Аккумулятор в палатке сядет через неделю. Еды он взял на два дня. Можно попробовать запустить генератор и поискать еду по норам. Объявить робинзонаду и ждать, пока кто-нибудь придет. Позвать на помощь нельзя: уходя, люди уносят с собой гиперпередатчик.

Бротиган вдохнул колючий воздух, холодный и лично ему совершенно чужой. Ему внезапно сделалось лениво и скучно. Он никогда не любил «Робинзона Крузо» — ведь это повесть о силе духа и о надежде, а сами по себе они не существуют. Пошарившись в закромах памяти, обнаружил там детство, которого почти не помнил, и юность, за которую не смог зацепиться. К его собственному удивлению — ничего личного. Тогда он снял с пояса еще один предмет, про который всю дорогу думал, что тот не пригодится. Лишний вес в пути: его не съесть, и переночевать в нем тоже не получится.

Только застрелиться.

* * *

Последний челнок с Авалона Натали Норм ждала с особенным нетерпением: на нем должны прибыть свои, и приключение для них закончится. Айне было сказано, что вот приедут папа и Брюс и мы отправимся домой, довольные, счастливые и — вместе. Немыслимо держать на руках эту активную крепышку все время, пока челнок чалится, а потому пришлось смириться и не толкаться в общей группе, а чинно сидеть на поливиниловом казенном диванчике в диспетчерской, отделенной от причала прозрачной пластиковой переборкой, и делать вид, что превосходно владеешь собой.

В шлюзовой зоне нынче много лишних: представители конкурирующих сторон, миротворцы, болтающиеся без дела, и просто работники причалов. С диванчика ничего не видно, все загораживают спины, а Айна уже слишком велика, чтобы сажать ее на плечи, и потому тянется на цыпочках и плющит нос о стекло. Ага, над воротцами шлюза загорелась зеленая лампочка: кто-то ждет там, пока выровняется давление. Створки открываются, возле них образуется человеческий водоворот. Приматора Ариадна, которую цепкий взгляд Натали мельком выделяет в общем месиве, главным образом из-за темно-зеленого одеяния, хранит на лице непроницаемое, «в целом положительное» выражение.

Ждать оставалось недолго. Обязательный душ, медицинские процедуры и переодевание. Такие вещи Рассел ухитряется проходить быстро, деловито и почти безотчетно, Брюс проигрывает ему почти вдвое. Это ничего. Очередь взрослого сына всегда вторая. Просто эти последние минуты самые длинные.

Момент встречи потонул в восторженном реве: «Папа!» Семейству дали минуту, чтобы обняться, а после неделикатно прервали: комиссия подводила итоги, и Приматора желала, чтобы госпожа Норм заняла свое место. Норм отправился вместе с ними в качестве приглашенного свидетеля и для разъяснений, каковые могли понадобиться комиссии, а Айна поехала у него под мышкой. Играем в шпионов, молчим и слушаем. Кто слово сказал, тот провалился. Забились на это? Угу. Тогда — молчок, а про страшные опасности и ужасные приключения потом расскажу.

Противоположную сторону представлял президент Люссак с неизменной рыжей красоткой у левого локтя и таким выражением лица, словно сел в покер играть. Лантен и генерал Ква'ан выглядели попроще и отнюдь не такими уверенными. Они привели Ллойда Кэссиди и Эдеру Насименто. Все участники встречи имели при себе рабочие деки, открытые на параллельных списках экспедиций.

— Условия были следующие, — начала Приматора. — Планета достается той стороне, чьи представители сумеют дольше продержаться на ней без внешней поддержки. Только что мы подняли последний челнок. Время выносить вердикт, дамы и господа.

— Я должен заметить, что с последним челноком на борт «Эгле» ступил человек с гражданством Пантократора, — заявил Люссак. — Рассел Норм не имеет права быть учтенным в состязании сторон, поскольку является представителем миротворческих сил.

— Это не совсем так, — немедленно возразил Лантен. — Мы согласились на участие в экспедиции пантократорской кандидатуры до того, как Авалон стал предметом спора. Миссия господина Норма состояла в том, чтобы обеспечить выживание колонии любыми доступными методами. Поставить право собственности на Авалон в зависимость от выживания миротворческие силы решили позже.

— …несомненно, учитывая, какую фигуру они внедрили в экспедицию. Если Пантократор будет настаивать, значит, он сам не возражает наложить руку на спорную планету.

— Продолжайте, — сказала Приматора.

— Мы не будем считать, кто ушел с планеты последним, — Люссак кивнул сам себе, своим опережающим мыслям. — Давайте посмотрим, кто там остался. Я выставляю кандидатуру офицера Бротигана.

— Офицер Бротиган заявлен в списке погибших при налете Ночных Волков, — возразил Лантен. — Его фамилия выделена тут красным. К тому же офицер Бротиган — официальный представитель службы безопасности Новой Надежды при руководстве авалонской колонии. Каким образом эта фигура может быть использована Землями в их пользу?

— Так ли это на самом деле?

— На самом деле это не так, — глядя в стол, сказал капитан Кэссиди. — У меня есть доказательства и свидетели того, что офицер Бротиган, во-первых, жив… был жив на момент, когда я с ним разговаривал. Ну, а во-вторых, Пэдди Бротиган был перекуплен противником и осуществлял в авалонской колонии диверсионную деятельность. Более того, я имею основания обвинить Бротигана в убийстве научного руководителя экспедиции — миз Игнасии Монти.

Лантен кивнул с удрученным видом, словно личное бесчестье его офицера ложилось пятном на всю службу. Возможно, правда, он был огорчен тем, что Кэссиди не хватило ума промолчать. Наличие живого Бротигана было ему совсем не на руку.

— Вы, стало быть, утверждаете, что это ваш подонок?

— Подонок он или нет, если он остался на планете дольше остальных, мы охотно признаем его своим. В списках поднятых на орбиту он не числится — проверьте.

— Пэдди Бротиган, — сказал Лантен, — был перекуплен не федеральными службами Земель Обетованных, а теневым руководством «Седьмой грани». Его миссией была не служба на благо отечества, а сокрытие незаконной деятельности и уклонение от уплаты налогов. Он вредил вам столько же, сколько нам. Если эта кандидатура останется в игре, планету впору отдавать в подданство Фомору Я настаиваю на том, чтобы в рамках любого противостояния соблюдались этика и закон. Кто-то возразит?

А кто в здравом уме возразит?

— Тем не менее, Бротиган оставался на планете дольше, чем кто бы там ни было другой, и он — не ваш. Автоматически он наш.

— …если вы докажете, что он был жив на момент, когда Рассел Норм покидал планету, — сделал свой сильный ход Лантен. — Предъявите вашего человека! Если его нигде нет, его все равно что нет. Дело о собственности рассматривается сейчас и не может быть пересмотрено в зависимости от обстоятельств, которые, возможно, когда-нибудь вскроются. Законы в отношении собственности незыблемы и тверды, иначе она не собственность.

Натали перехватила донельзя странный мужнин взгляд: так смотрят мужчины, когда сомневаются, получат ли прощение. У мужчины, который смотрит так, один довод в его оправдание: дескать, иначе он поступить не мог. Иначе он был бы не он. ЛадноПоговорим — не чужие. В любом случае через пять минут после того, как тут закончат, я буду знать больше их всех. До той поры играем в шпионов: слушаем и молчим.

— Одну минуту. Можно? На планете, — сказал Норм, — есть два живых человека, и они — не ваши, и могут быть предъявлены в любой момент. Это Брюс Эстергази и Братислава Морган.

Что? Во что ты впутал моего сына?!

— С ними можно связаться?

— Они сами могут с вами связаться, просто они вежливые ребята и ждут своей очереди.

— Пантократорцы, — Люссак растянул губы в ухмылке. — Оба. Напоминаю, кстати, что Пантократор формально входит в состав нашей федерации. Это — наши люди.

— Братислава Морган действительно с Пантократора, а у Брюса Эстергази двойное гражданство. Он рожден на Нереиде. Оба они изначально заявлены в команде Новой Надежды.

Натали откинулась в кресле: не ее бы сын, так было бы даже смешно — государства делят человека.

— Мы примем девушку, если она сыграет за нас, — предложил Люссак. — Один на один, и она не пожалеет, я обещаю.

Он, без сомнения, уже знал, что такое Братислава Морган.

— У нее самой спросите, — предложил Норм. — Ребята там одни. Ни у кого нет рычагов давления на них.

Голографическая Братислава скорчила насмешливую мордочку.

— Драться? С ним вот? Всего только за планету? Ну на фиг, а? Дешево покупаете.

— Я не понимаю, — сказала Приматора, — кому я должна в итоге присудить планету. Норм, почему вы сами-то оттуда ушли?

Да, почему? Как ты мог оставить ребенка…

— А разве вам нужны инсинуации насчет «руки Пантократора»? Ну и опять же — чтобы никто не давил на ребят. По-моему, у них есть идея.

Двое на голограмме переглянулись: мол, кто говорить будет?

— Я претендую на Авалон лично, — сказал Брюс. — В своем собственном лице. Я контролирую информационное пространство планеты и объявляю ее своей частной собственностью.

— Вы собираетесь жить там в одиночку? — немедленно спросила Приматора. — Не уходя под патронаж ни одной из коалиций? Вы дурачитесь, молодые люди, или впрямь считаете, что мы должны рассмотреть это предложение всерьез? На орбите — вам, может быть, не видно? — стоят две эскадры суммарной мощностью в пятьсот двадцать орудий, — здесь Люссак посмотрел на нее с интересом, — и миротворческое судно, которое не так уж безобидно. Кроме того, существуют экономические, социологические и психологические закономерности, открытые людьми поумнее вас обоих. В век космических технологий и командных стратегий планета не может существовать обособленно и быть ничьей.

— Ну не совсем в одиночку, — буркнул под нос Лантен. — Монарх — одна штука, и армия — одна штука. Может, им трахаться негде… прошу прощения, мэм.

Кто-то кого-то с той стороны ткнул под ребра. Брюс постарался сохранить официальное выражение.

— Не в одиночку, — возразил он. — Я не возражаю рассмотреть кандидатуры поселенцев, но решение по ним буду принимать единолично. Вероятно, мы начнем с колонии по типу авалонской…

— Придется торговать, — серьезно поддакнула Морган. — Без туалетной бумаги мы просто пропадем.

— Мы согласны, — тут же заявил Лантен. — Молодые люди, если вы встретите офицера Бротигана, не сочтите за труд сообщить ему, что он уволен без пенсии и страховки.

Натали откинулась на спинку кресла, не видя почти ничего вокруг. В груди слева образовалась зияющая черная дыра, куда внезапно начали валиться звезды и планеты, политические противоречия и этические системы. Пропадали пропадом. Норм тревожно шевельнулся, но она остановила его слепым взглядом… сейчас, погоди. Вдох, выдох, через силу, словно помпой продавливая воздух в легкие и механически вынуждая сердце сокращаться… Ничего, обошлось. Я не могу позволить им решать без меня. Без меня они… напортят!

— Я, — сказал Люссак, — попросил бы уважаемую комиссию вернуть разговор в серьезное русло. Для того чтобы двум тинейджерам заняться сексом, целой планеты многовато. Хватит палатки на Дикси. Дикси, кстати, намного более безопасна.

Это для матери.

— Вы не поняли, — ответил ему Брюс, став очень серьезным на вид. — Я не просто заявляю о своих правах, я готов подтвердить их силой. Вы пропустили важные слова в моем заявлении — я полностью контролирую инфосферу Авалона.

— Инфосфера — красивое слово, юноша. Что именно вы им называете?

— Им надо показать, — вмешалась Братислава. — Иначе не поверят.

— Хорошо, — Натали померещилось, будто бы сын заглянул ей в глаза, ища согласия, и то же самое наверняка мог сказать о себе Рассел Норм. — Слушайте не меня, господа комиссия, слушайте вашу собственную связь. Давай!

Связь не заставила себя ждать.

— Срочный вызов, господин президент, — сказала Калла Неро, протянув шефу комм. — Это эсминец сопровождения, господин президент.

— Я рекомендую вам включить громкую связь, чтобы мне не повторяться.

В оглушительной тишине комиссия выслушала сбивчивый рапорт командира эсминца «Шталь»: самопроизвольный запуск систем, неуправляемое маневрирование, заставившее прочие корабли зиглиндианской эскадры разойтись, чтобы избежать столкновения. Большего кошмара для тех, кто перемещается в космосе, наверное, и не придумаешь: траектория не поддается расчету, а корабль не слушается руля. Последним, что капитан проорал в свой микрофон, был доклад о запуске прыжкового двигателя, а после «Шталь» замолчал. Приборы обнаружения более не фиксировали его в пространстве Авалона.

— Куда вы его дели?

— Я не знаю, — сказал Брюс, к чести своей не ухмыляясь. Братислава Морган делала это за него во всю ширь. — На фиг, как мне тут подсказывают, и более точных координат я вам дать не могу. Повторить?

— О, да, пожалуйста, — попросил Люссак прежде, чем кто-либо успел рот раскрыть. — Только на этот раз будьте любезны выбрать их эсминец. Будем соблюдать хотя бы видимость равновесия сторон.

— Как вам будет угодно.

Шоу повторилось с той только разницей, что на этот раз лиловеть и давиться парадным воротничком пришлось генералу Ква'ану. Для мальчишки на планете это не больше чем компьютерная игра.

— Они не погибли, — сказал Брюс. — Однако я могу в считанные секунды расшвырять ваш флот по всей галактике, и вам придется долго его собирать.

— Мы согласны, — сказал президент Люссак и усмехнулся. — Один вопрос господину… э-э-э… я не знаю пока, какой титул он себе изберет… ну, пока просто — Эстергази. Вы ведь формально с моей дочерью не разведены?

* * *

Айна сидела в детском углу, прижав к ушам ладони. Творилось невообразимое. Мама с папой ссорились: более того, мама кричала на папу. Папа не отругивался, папа расслабился и позволил себя топтать, но для мамы это ничего не значило. Она, судя по запасу воздуха в легких, могла концертировать еще долго, и папа нуждался в защите столь явно, что Айна, подойдя, обняла его колени и уткнулась в них носом.

— …и не говори, что ты не мог просто взять его за ухо!

— Он уже большой.

— Достаточно большой, чтобы делать большие глупости — и не больше.

— Каждый должен в восемнадцать лет сделать свою глупость, иначе никогда не вырастет. Или еще хуже: сделает ее позже.

— Рассел, это все общие слова, которые нельзя произносить в далеко не общей ситуации. Кто о нем позаботится? Эта девочка Морган?

— Ну, с Морган он во всяком случае не замерзнет. Разве возразишь на армейскую шутку, тяжелую, как камень? Натали на секунду замолчала, переводя дух, и в эту брешь были двинуты войска.

— Я не мог иначе распорядиться Авалоном. Это идеальная планета для Назгулов, но юридически она должен кому-то принадлежать. Рубен — клон, он не может владеть недвижимостью. Алькор официально не существует. Мари Люссак… фигура, да, все Эстергази ей не выше пояса, но она идет по мосту шириной в лезвие, и любая случайность может склонить ее к добру или злу. Мы ведь оба верим в добро и зло, не так ли?

Нельзя обременять ее столь великой ношей. В смысле — опасно. Оставался только Брюс.

— Или ты.

— Или я. Но на Пантократоре у меня в заложниках жена и дочь. А ты лучше других представляешь, что такое Пантократор и кто именно выступит основным противником Авалона, когда всплывет истина. Пантократор не приемлет развития человека дальше человека. Пантократор почуял силу, которую кто-то намерен использовать в своих интересах, и Пантократору это не нравится, хотя бы потому только, что тремя противовесами управлять сложнее. А как противник Пантократор будет куда похуже Люссака, я тебя уверяю. Те хотят только овладеть силой. Пантократор захочет ее уничтожить.

— И ты заткнул брешь моим сыном.

Норм тяжело вздохнул и не ответил.

— Он не продержится долго, — продолжала Натали, вытирая уголки глаз. — Ариадна совершенно права: он засветил себя как силу и Авалон — как ее источник. Теперь туда полезут матерые одиночки всех мастей, потому что захотят оценить источник силы и забрать его себе. Почему, ты думаешь, Люссак согласился?

— Потому что рассчитывает через Мари Люссак-Эстергази дотянуться до сокровища первым. Лантен подумал об этом еще раньше. Если у Брюса хватит ума сыграть в интерес с обоими союзниками, он может держаться очень долго.

— Он должен был отслужить свои полтора года и вернуться.

— Он должен был прежде всего определить свое место в жизни.

— Его облапошат. Он не может быть умнее всех.

— Не может, это точно. Но он там не один. На Зиглинде Рубен держит Мари Люссак, которая в свою очередь держит своего палу. Новая Надежда пока рассчитывает склонить свободную колонию Авалон к своему типу хозяйствования. Авалон ведь выглядит сейчас солидным — и свежим! — противовесом Зиглинде, которую Земли уже переварили. Не исключено, что Новая Надежда предоставит Брюсу кредит и материалы, а также специалистов для восстановления колонии. Я думаю, что Брюс не сразу обломает НН. На самом же Авалоне у него есть лучший советник из всех возможных. Я имею в виду госпожу Монти.

Малому слову разве состязаться с большим? Большие стучатся в голову снаружи, а малые слова живут в сердце. Они такие жалкие, если произносить их вслух.

— Зачем Авалон Рубену Эстергази?

— У Рубена есть две задачи уровня «долг»: собрать Назгулов и найти императора. Близость к зиглиндианской верхушке должна бы ему помочь. Что они все вместе будут делать дальше… — Норм пожал плечами и застенчиво улыбнулся. — Боюсь, им тоже особенно не из чего выбирать. По всей видимости, это реальная сила, которая вмешается в мировой расклад, но, может быть, это уже не наше дело?

Состояние Натали внезапно резко изменилось, она успокоилась. Хорошая идея, вовремя пришедшая в голову, обладает таким свойством: ты начинаешь думать в правильном направлении, и чем дальше, чем меньше у тебя возможности свернуть в сторону. И в конечном итоге ты обнаруживаешь, что выбора нет.

— Брюс заполучил силу, — сказала она. — А сила заполучила Брюса. С чем он там остался лицом к лицу, вы подумали? Бестелесная сущность, способная быть во всем и говорить с тобой по своему желанию. Вам не страшно?

— Страх преодолевается через понимание. Кто, кроме Брюса, сможет понять Алькора, раз уж тот есть? Пантократор в свое время противопоставил религии веру и стал тем, что он есть. Ожидал ли он, что придет время, и вере противопоставят… вот это?

— Бога?… Богом имеет право зваться лишь та сущность, относительно которой человек испытывает доверие: мол, она выполнит свою часть договора, причем — выполнит совершенно безвозмездно. Пантократор провозгласил богом — человека, а верой — доверие во всесокрушающую силу человеческой этики как основы социальности. Как они смогут верить в существо, с которым не заключен договор, а завет не оформлен? В нечто, существующее независимо от их норм? В нечто реальное? Они скорее назовут его демоном. Бог-тинейджер… да он уничтожит всю их систему одним своим существованием!

— Я не знаю, хорошо это или плохо. Но я могу приложить немного слов и некоторые усилия, чтобы это стало хорошо в том смысле, в каком я понимаю хорошее. Кто может больше? Да и какой из него, прости господи, бог?!

Больше всего мне хочется остаться самой в моей безопасной гавани, куда нет доступа злу. Остаться самой и оставить тут дочь, и всех, кто мне дорог. Я буду жалеть, но…

— Мы с тобой, — сказала Натали, — подаем заявление и переезжаем на Авалон. Мне кажется, эээ… Брюс — ну придумайте уже, как он будет себя титуловать! — нам не откажет. Да, я собираюсь со всем цинизмом воспользоваться семейным положением.

С тобой или без тебя — так это прозвучало, и она мимолетно испугалась. Нет, не то чтобы у нее не хватало характера или решимости поставить на своем, когда приперло. Невозможно произнести эти слова, когда он держит на коленях твоего ребенка, как невозможно выбирать, кто из твоих детей нуждается в тебе больше. Кто сказал эти слова — ну или почти сказал! — тот виноват, и все равно, что было сказано раньше. Если ты муж, краеугольный камень мира и центр его равновесия, ты поймешь и ты не заметишь. Самое страшное — это, если стоя на двух берегах, мы не протянем друг другу руки. Элементарно не хватит житейского ума.

— Ну, что ты скажешь?

Норм тихонько засмеялся и притянул к себе жену так, что теперь обе его дамы — большая и маленькая — оказались в его объятиях.

— Я об этом думал, — признался он. — Но, разумеется, я хотел посоветоваться с тобой. У меня семья, жена, а у жены — мнение, я не могу принимать такие решения ударом кулака по столу. Тем более, — он потер лоб, прежде чем выдать последнее катастрофическое соображение, — похоже, что теперь Пантократор мне не заплатит.

26.04.2005 — 25.02.2006 г.

Екатеринбург

Константин Кривцун Жестокие звезды

Пролог

Они уходили.

Тихо, без лишних торжеств, без надежд и сожаления. Оставляли свои города, планеты, звездные системы. Сотни тысяч кораблей летели к Порталу и один за другим исчезали в его клубящейся дымке.

Так продолжалось очень долго. Но всему в этом мире приходит конец. И вот наступил день, когда остался последний космолет – его пилоту выпала честь завершить цикл.

Еще недавно корабль стоял между холмов, поблескивая в свете оранжевого солнца. Вокруг бесновались крохотные птицы, ветер гнул к земле шелковистые травы. Звездолет выглядел неотъемлемой частью этого мира, но, когда пришло его время, он легко поднялся и взмыл в небо, оставив гостеприимную планету в одиночестве.

Пройдет много времени, прежде чем какое-нибудь разумное существо ступит на эту землю.

На орбите, подчиняясь команде пилота, корабль испустил тонкий луч. Пространство вздыбилось и, пульсируя, накрыло собой половину планеты. Огромный каменный эллипсоид развалился пополам, словно арбуз под остро отточенным ножом гильотины. И одна часть разделенного мира резко потускнела и растворилась.

На линии разреза горела магма, полыхало желтым огнем ядро – жизнь планеты продолжалась. Природа словно не поняла, что в нашей Вселенной осталась всего половина некогда целого мира.

Это означало, что операция прошла успешно.

Пилот мысленной командой заставил космолет развернуться и набрать скорость. Судно скользнуло по дуге, огибая дрожащую от недавнего всплеска область пространства, а затем стремительно понеслось прочь.

Пройдет много времени, прежде чем какие-нибудь разумные существа узнают тайну этой земли…

Но не все прошло так гладко, как думал пилот.

Пусть хозяева галактики покинули эту Вселенную, но низшие расы продолжали существовать. И их взаимоотношения от этого шага лишь обострились.

Недалеко от странной планеты находился еще один корабль. Им управлял Наблюдатель. Приборы этого космолета зафиксировали процедуру исчезновения части мира.

Наблюдатель был крайне доволен собой. Он знал, что покупатель на полученную информацию обязательно найдется. Быть может, не сейчас и не через сотню лет. Но Наблюдатель готов ждать.

А всего в пятидесяти световых годах от рассеченной планеты в это же время происходило не менее удивительное событие. В нем принимали участие представители другой низшей расы.

Большая обезьяна уставилась вверх, в который раз пытаясь понять, из чего состоит звездное небо. Обезьяна чувствовала, что оно ей еще пригодится, но вот не могла понять, когда и зачем.

Звезды были такими холодными и пугающими. Надменно смотрели они на слабое, отбившееся от стаи животное. Но крохотные угольки не смогли испугать обезьяну, их вид лишь прибавил ей мужества. Испустив гортанный рык, животное принялось стучать себя лапами по волосатой груди, давая понять далеким искрам, что они обязательно покорятся ей.

И, словно в ответ на крики, одна из звездочек потеплела и выросла, а затем стала плавно спускаться все ниже и ниже, пока обезьяна не узнала в приближающемся объекте громадную птицу. Птица становилась все больше, ее тень загородила страшные звезды, но тьма напугала животное куда больше, чем слабый звездный свет.

Спустя несколько ударов сердца из летательного аппарата, которым на самом деле и была птица, посыпались существа в серебристых одеждах.

Обезьяну полоснул по груди яркий луч. Чужаки ловко подхватили обмякшее тело животного и втащили его в свой космолет.

Шел плейстоцен. До появления человека оставалось меньше миллиона лет.

Первая часть

1. Детство

19.07.2207

Грузолет скользнул над верхушками сосен и завис, помигивая красными огоньками на фюзеляже.

– Новая модель, – Пашка удивленно вглядывался в летательный аппарат. – Никогда такого не видел.

Мы стояли на просеке в сотне метров от опушки, поэтому могли во всех деталях рассмотреть неожиданно появившуюся над полем машину. Удлиненные консоли антигравов, строгие линии кабины пилота, блестящий каплевидный корпус…

– Красивый, – заметил я, щурясь от яркого солнца и продолжая наблюдать за грузолетом. – Заграничный, наверное.

Несколько секунд ничего не происходило, потом в днище летательного аппарата беззвучно раскрылись створки, и из образовавшегося проема выпал небольшой предмет. Створки столь же бесшумно сомкнулись. Грузолет развернулся и заскользил в нашем направлении, стремительно набирая высоту. Летающая машина пронеслась у нас над головами, и через миг я услышал низкое уханье антигравов.

Вскоре грузолет скрылся за деревьями.

– Он флаер выбросил, – вдруг сорвался с места Пашка. – Там флаер, точно говорю!

Друг побежал по тропинке к полю.

– Эй! Стой! Мы же не знаем, кто это был!

Пашка не обратил на мои слова никакого внимания.

Ну уж нет! Если там действительно флаер, то он Пашке не достанется. Я всегда бегал быстрее него!

И я бросился вдогонку. Перед глазами замелькали поросшие мхом кочки, корни деревьев, кусты и трава. Ноги мгновенно промокли от утренней росы, в сандалиях противно захлюпало. Но я старался не обращать на это внимания. Главное сейчас – обогнать товарища.

Вскоре мне это удалось. Пашка зацепился ногой за пенек и чуть не упал, потеряв скорость. Я же обошел его слева и, перемахнув через маленькую канавку, в следующую секунду выскочил из леса. Обернувшись, увидел, что Пашка довольно далеко. Можно было немного успокоиться.

Поле походило на океан. Высокая трава колыхалась под порывами ветра, создавая иллюзию волн. Я пронесся по этому зеленому морю еще метров десять и вдруг заметил, что в траве блестит металл. Радуясь своей удаче, тотчас же спрыгнул с тропинки в сторону.

Это и в самом деле был флаер. Пашка не врал.

Я наклонился, чтобы поднять находку.

– Мое! – послышалось сзади, и флаер нагло выхватили из моих рук, а сам я оказался на траве.

Взвизгнув от обиды и злости, я вскочил. В воздухе, примерно в метре от земли, висел Пашка. Его ноги как раз были на уровне моей груди, и я сразу же схватился за Пашкины ботинки, рванув друга вниз. Пашка плюхнулся на спину, выпустив при этом флаер. Я не замедлил воспользоваться ситуацией и вернул себе летательный аппарат.

– Отдай! – Пашка, тяжело дыша, силился подняться. – Я его первый схватил!

– Он мой! – закричал я, медленно пятясь назад и судорожно хватая ртом воздух. – Я его нашел!

– Ни фига! Я первый добежал! Я первый заметил, что он упал из грузолета!

Мне ничего не оставалось, как промолчать. Я оседлал флаер и схватился за ручки управления. Нажать на кнопку старта тоже получилось достаточно быстро. Заухали антигравы, я потянул руль на себя и поднялся на несколько метров.

– Гад! – Пашка, похоже, основательно разозлился. – Отдай!

Вместо ответа я захохотал и сотворил в воздухе замысловатый кульбит.

Флаер легко слушался руля, сиденье было удобным и мягким. «Бабочка-12», – прочитал я маркировку на приборной панели. Какая-то наша новая разработка.

В голове вдруг родилось нехорошее предчувствие. Может, не стоило брать его? Он ведь явно не для нас здесь был сброшен…

И тут произошло это.

Пашка стал подниматься в воздух. Просто так, без посторонней помощи, без каких-либо механизмов. Сначала я не поверил своим глазам, пытался найти подвох, а затем осознал, что мой приятель взлетает только за счет усилия воли.

Это было так необычно и величественно. Пашка – маленький веснушчатый паренек – взлетал все выше и выше, словно древний бог или заправский супермен двухсотлетней давности.

– Вот это да, – прошептал я.

– Я лечу! Сережка, я лечу! – Чрезмерно восторженный Пашка, видимо, еще сам до конца не верил в происходящее, он глупо озирался по сторонам, пытаясь найти источник поднимающей его силы.

– Как ты это делаешь? – только и смог выговорить я.

– Не знаю, Сережка, – мой друг перебирал в воздухе руками и ногами. – Словно во сне! Будто плывешь…

Я понял, что он имеет в виду. Мне тоже снились такие сны, когда кажется, что плывешь, но не по воде, а по воздуху. Мама говорила, что во время таких сновидений дети и растут.

– Так летим домой! Расскажем маме!

– Не-а, – Пашка вдруг стал быстро снижаться. – Никому не говори об этом. Пусть это будет нашим секретом. Нашей великой тайной!

– Но почему? – удивился я. – Это же так здорово!

– Тетя Вера запретила, – Пашка приземлился и теперь хмуро глядел на меня. – Сказала, что могут забрать. И убить.

– Правда? – Я, не замечая, стал говорить шепотом. – Правда убьют?

– Да, – Пашка не шутил.

– Ладно, – Я спустился на землю и выключил флаер, – я клянусь, что никому не скажу про то, что ты умеешь летать.

– Хорошо, – после секундного молчания сказал Пашка.

Он стоял в высокой траве и чуть морщился от солнечного света. Его серые глаза смотрели на меня задумчиво и серьезно. Я же нервно потирал ладонями раму флаера и глядел то на Пашку, то на зеленую стену леса за его спиной. Нужно было уходить. Мне все меньше и меньше нравилось это место.

– Интересно, почему я не такой? – вдруг спросил мой друг.

– Какой «не такой»? – заморгал я.

– Ну, – Пашка пытался подобрать слова, – не такой, как остальные. Не такой, как ты, например… Особенный…

У меня не было ответа. Что я мог ему сказать?

Я бы никогда не подумал, что отличаться от остальных – так плохо. На его месте я бы рассказал обо всем и стал бы помогать людям ловить преступников или как-то еще использовал бы умение летать. Но Пашке я всегда доверял. И раз он говорит, что ему будет плохо, если я проболтаюсь, то я буду молчать.

Он, похоже, давно умеет летать. Ему не удалось провести меня своей удивленной физиономией. И скорее всего, Пашка не смерти боится, а того, что его станут изучать, ставить на нем какие-нибудь опыты. Вот почему он хочет скрыть свои способности.

Но зато Пашка особенный. И с такими талантами он может добиться многого. Главное – не попасть в лабораторию, уйти подальше от ученых и властей. А там – полеты наравне с птицами, когда ветер бьет в лицо и в небе только ты и солнечные лучи, а земные проблемы кажутся такими маленькими с километровой высоты.

Флаеры, транспорты, авиетки – все они дают не те ощущения. Я бы многое отдал, чтобы научиться так же свободно парить над землей.

Солнце неожиданно скрылось за облаком. Меня лизнул по голым коленям прохладный ветерок. Почудилось какое-то постороннее движение в траве.

– Пойдем лучше домой! – сказал я и, не дожидаясь ответа, двинулся по направлению к поселку.

– Можешь забрать флаер себе, – быстро нагнав меня, сказал Пашка.

Я улыбнулся и хлопнул его по плечу. Он улыбнулся в ответ.

Солнце все никак не выходило из-за маленькой тучки. На сердце было неспокойно. Где-то в глубине души росла смутная тревога.

Что-то случится. Пусть не сейчас, и даже не через пять лет… Но случится. Со мной или Пашкой.

Непременно.

Неприятности начались вечером того же дня.

В дом позвонили милиционеры.

Я в это время уже был в пижаме и готовился ложиться спать, поэтому дверь открыла мама. Она долго разговаривала с неожиданными визитерами, затем позвала меня.

Крикнув, что сейчас спущусь, я засунул флаер в шкаф. Естественно, милиция здесь могла появиться только по одному поводу. Каким-то образом они поняли, что летательный аппарат у меня.

Выйдя из комнаты, я в нерешительности замер на краю лестницы. Внизу меня поджидали два высоких человека в темно-зеленой форме и с гравистрелами через плечо.

Я поборол страх, спустился и поздоровался. Мужчины сдержанно кивнули в ответ и сразу же начали допрос. Сначала спрашивали про флаер. Я упорно молчал, глядя в пол. Поняв, что сам я ничего им не скажу, один из милиционеров вздохнул и в двух словах пояснил мне, что скрывать флаер бессмысленно.

Дело в том, что у милиционеров имелось какое-то устройство наподобие локатора. И выяснить, где находится украденный флаер, им не составило никакого труда.

Пришлось честно, как меня учила мама, выложить все подробности приключившейся с нами истории. Впрочем, про Пашкин полет я, помня свое обещание, говорить не стал.

Казалось, что милиционеры поверили. Погладили по головке, забрали флаер, попросили посмотреть личное дело и позвать Пашку.

Когда пришел мой друг и принес свое личное дело, добрые дяди, улыбаясь, выбили на наших карточках по отметине, сказали, куда можно подать апелляцию, после чего распрощались и ушли.

Я разревелся. Пашка держался лучше – он выждал несколько минут, пока не скрылись за деревьями темно-зеленые фигуры, и молча, не прощаясь, ушел к себе домой. Сразу после его ухода мама тоже зарыдала, прикрывая рот ладонью.

Это несправедливо! Я не сделал ничего плохого!

Только милиционеры почему-то считали по-другому. По их мнению, я нарушил закон. Добрые дяди не поверили, что летательный аппарат может выпасть из грузолета. И теперь у меня стоял прокол в личном деле. Еще четыре таких отметки – и я буду изолирован от общества. Конечно, оставался шанс, что в апелляционном суде удастся доказать свою невиновность, но я в этом сомневался.

Колесо событий с того дня стало раскручиваться все быстрее и быстрее, норовя сорваться с оси и перерезать мне глотку. Мне казалось, что этот день – худший в моей жизни.

Конечно же, я ошибался.

20.02.2208

Я брел по сугробам, пробираясь через завесу снегопада. Снежные хлопья были крупными и тяжелыми. В воздухе их кружило так много, что казалось, будто это действительно полотно, и приходится не просто идти вперед, а раздвигать шторы снега руками, то и дело останавливаясь, чтобы не потерять направление.

Слегка продрогший, с красным от мороза лицом, я шел, робко ступая по бесконечному снежному полю. Впрочем, поле было не таким уж и бесконечным. На самом деле до моего дома оставалась какая-то сотня-другая шагов.

Зря я так засиделся у Пашки. Вышел бы раньше – не попал бы в такую вьюгу. Успел бы добраться домой засветло и без всяких подвигов. Но что сделано, то сделано.

И я брел. Переставлял ноги, отыгрывая у встречного ветра метр за метром, стряхивал снежное крошево с лица и плеч.

На фоне мечущихся снежных хлопьев вдруг четко проступил силуэт взрослого мужчины. Не знаю почему, но мне вдруг почудилось, что незнакомец поджидает здесь меня. С чего я это взял? Почему во мне появился страх?

Различив громадную темную фигуру посреди снежного танца, я замер. В голове заметались глупые мысли. Я не знал, что делать дальше. Страх становился все сильнее.

Броситься назад? Закричать?

Пока я размышлял, человек сделал несколько шагов вперед и подошел ко мне почти вплотную. Увидев его спокойное, сосредоточенное лицо, я понял, что надо бежать. Намерения этого незнакомого взрослого не сулили ничего хорошего.

Сбросив секундное оцепенение, я кинулся в сторону, но опоздал на самую каплю. Блеснули стекла очков, незнакомец метнулся за мной и легко схватил за руку. Я постарался вырваться, но силы ребенка и взрослого, естественно, не были равны.

– Отпустите! – в истерике закричал я. – Мне больно!

Я орал что-то еще, отчаянно молотил ногами и руками, когда человек невозмутимо поднял меня, заткнул рот ладонью, сунул под мышку и куда-то потащил.

Мужчина нес меня минут десять, ни разу не остановившись, не перехватив поудобнее, никак не реагируя на мое мычание и попытки его укусить. Создавалось впечатление, что пленитель и не человек вовсе.

Наконец незнакомец остановился.

– Небольшая проверка! – провозгласил он без тени эмоций и отпустил меня.

Я плюхнулся в снег. Вокруг по-прежнему бесновалась вьюга, укрывая нас своей зыбкой белизной и лишая меня всяких шансов. Теперь я вряд ли смогу быстро найти дорогу назад, даже если сумею убежать.

– Какая проверка? – выдавил я и жалобно всхлипнул.

– Проверка и тренировка. Простые и действенные, – пожал плечами мужчина. – А также немного нравоучительные.

Я попятился. Что-то в его словах заставило меня испугаться еще больше. Да и грех не испугаться, когда тебя во тьме куда-то тащат, а потом сообщают о неизвестной проверке.

– Я не понимаю! Отпустите меня! Я хочу домой! – затараторил я, лихорадочно соображая, в какую сторону сейчас побегу.

Но я опять опоздал. Незнакомец резко выбросил вперед руку, хлестко ударив меня по лицу. Я закричал и отшатнулся. Мужчина нанес еще один удар, на этот раз ногой, и попал в живот.

Дыхание перебило, но я понимал, что если сейчас упаду в снег, то это станет моим концом. Нужно было как-то уходить. Но как? Конечности стали ватными, в ушах жужжало, а лицо заливала вязкая теплая жидкость.

Я рывками втянул в себя морозный воздух и глянул исподлобья на похитителя. Незнакомец невозмутимо достал из складок одежды широкий нож.

– Убить меня хочешь? – прошипел я и снова, как выброшенная на берег рыба, принялся лихорадочно открывать рот в тщетных попытках вдохнуть.

– Проверка, – ледяным тоном ответил мне мужчина. – Все будет зависеть от тебя.

Это было последним, что я услышал в тот вечер. А последним, что увидел, оказался занесенный для удара сверкающий нож.

21.02.2208

Я долго не понимал, что происходит вокруг. Со всех сторон суетились люди в белых халатах, мигало и пиликало какое-то оборудование, все были так серьезны и чем-то увлечены. Несколько секунд я глупо озирался по сторонам, надеясь уяснить, где я и что со мной случилось.

А потом вдруг понял, что суетливые люди – это доктора и медсестры, а сам я нахожусь в больнице.

– В чем дело? – говорить было тяжело, губы слиплись и пересохли.

Врач, стоявший неподалеку, даже подпрыгнул от удивления.

– Пациент пришел в себя, – чуть визгливо сказал он своим коллегам и повернулся. – Удивительно! Просто удивительно!

Что тут было удивительного, я так и не понял. Некоторые взрослые такие странные…

– Что случилось? – повторил я свой вопрос.

– Тебе нельзя разговаривать! – нахмурился врач. – Тебя привезли сюда после того, как нашли в сугробе. Думали, ты не выкарабкаешься, парень.

– Где мама?

– Молчи-молчи! – Врач сделал предостерегающий жест рукой. – Мама здесь, она тебя разыскивала все это время. Лежи спокойно…

Мама рядом. Теперь все будет хорошо.

На середине этой мысли я провалился в забытье.

В следующий раз я пришел в себя только под вечер. Я лежал в одиночной палате, а рядом на постели сидела мама. Увидев, что я очнулся, она виновато улыбнулась и чуть сильнее сжала мою руку.

– Сереженька! – мама стиснула губы, было видно, что она еле-еле сдерживает слезы. – Как же ты так, родной?

– Что случилось, мама? – в очередной раз задал я интересующий меня вопрос. – Как я оказался в больнице?

Мать глубоко вздохнула и рассказала.

Оказывается, меня нашла милиция по сигналу из личного дела, которое по счастливой случайности было в моем кармане. Но за тот час, пока меня не хватились, я уже успел достаточно сильно замерзнуть. Жизнь висела в те минуты на волоске.

К счастью, все обошлось. Меня доставили в больницу, провели разные процедуры, вкололи лекарства, и все нормализовалось даже быстрее, чем они рассчитывали.

Я несколько раз переспросил, не видели ли они человека в очках рядом с тем местом, где нашли меня. Но мама сказала, что там была только одна странность – сугроб, в котором я лежал, был щедро залит каким-то синим веществом. Вещество это достаточно быстро испарилось, так что исследовать его не получилось.

Я попытался вспомнить лицо странного незнакомца, но так и не смог. Все-таки тогда было слишком темно. Единственное, что осталось в памяти, – это широкие скулы и блеск очков.

Когда маму попросили покинуть палату, я остался один и еще долго глядел в потолок, подложив руки под голову. Тело болело, начал жутко чесаться разбитый нос, но я не обращал на эти неудобства никакого внимания. Я думал о том, что произошло.

Что же это был за странный тип? И что ему от меня было нужно?

Ответы я не смогу узнать, пока не встречусь с этим человеком снова. А встречаться с ним мне очень бы не хотелось.

И еще один вопрос мучил меня в тот вечер: если я все еще жив, значит ли это, что я прошел проверку?

02.06.2211

Скомканная подушка валялась на полу, одеяло забилось в угол кровати. Я согнулся пополам и, хватая открытым ртом воздух, уставился невидящим взглядом перед собой. Постепенно зрение пришло в норму, бешено стучащее сердце немного успокоилось. Я вытер пот со лба тыльной стороной ладони.

Мне в очередной раз приснился кошмар. Что-то темное, гигантский организм из живых, шевелящихся труб, а в центре – пульсирующее черное сердце. Снилось, что я внутри. Было страшно и больно.

Детали смешались перед глазами и после пробуждения тут же превратились в какую-то нелепую кашу.

Нужно вставать!

Я надел шорты, потянулся, широко зевнул, а затем посмотрел на часы. Было еще довольно рано – старый электронный будильник показывал «8.41».

Я еще раз зевнул и, как был – босиком, спустился в гостиную. Мама уже завтракала. Она вообще любила вставать пораньше.

– Доброе утро! – увидев меня, мама улыбнулась.

– Доброе! – неожиданно хриплым голосом сказал я.

– Ты чего-то рано сегодня поднялся. Не спится?

– Да, ерунда… Кошмар приснился…

– Что за кошмар?

– Не знаю. Не помню уже. – Я, конечно, немного лукавил. Просто не хотелось снова вспоминать то жуткое черное сердце.

– Завтракать будешь?

Я кивнул.

– Тебе яичницу приготовить или молоко попьешь с бликерсами?

– Наверное, и то и другое. – Я пригладил растрепанные волосы.

– Ой, смотри у меня, Сережа! Будешь толстым – никто тебя любить не будет!

«Меня и так никто не любит», – подумал я, но, не желая травмировать маму, сказал другое:

– Завтрак съешь сам, обед подели с другом, ужин отдай собаке! – Я хорошо помнил старую детскую пословицу.

– Не собаке, а врагу, – с улыбкой поправила меня мама. – Дурачок ты у меня еще, дурачок!

– Я не дурак! Врагу даже ужина нельзя отдавать! – Я немного обиделся на мамины слова о моей глупости. Как-никак завтра мне исполнялось целых тринадцать лет.

– Ладно, иди в душ, герой! И мойся прохладной водой – а то встал ни свет ни заря, спишь ведь на ходу!

Сказав это, мама неожиданно глубоко вздохнула и схватилась рукой за грудь. Я подбежал к ней.

– Ма, ты чего? Сердце?

– Да, сынок… Что-то кольнуло…

Схватив со стола стакан, я наполнил его водой из графина и протянул маме. Она маленькими глоточками стала пить.

– Ну, как ты? – спросил я, внимательно глядя на мать.

– Все хорошо, – она откинулась на спинку стула. – Уже прошло!

– Правда?

– Да-да, – мама слегка улыбнулась. – Иди, мойся!

Не нравилось мне то, что она последнее время все чаще хватается за сердце. С сердцем надо быть осторожнее – не перенапрягаться, не нервничать. А еще лучше – обратиться к доктору, чтобы посмотрел и посоветовал лекарство какое-нибудь. Надо будет поговорить с мамой на эту тему…

Я побрел в ванную, невольно поймав себя на мысли, что действительно погорячился, когда вскочил с постели в такую рань. Сегодня ведь воскресенье, да и вообще в школу теперь до осени не надо – уже второй день, как начались летние каникулы. А значит, программы домашнего обучения тоже не обязательно включать. Спать бы еще и спать…

Холодный душ взбодрил и вместе с воспоминаниями о кошмаре напрочь лишил мыслей о сне. Я запомнил на будущее, что прохладная вода помогает от тяжелых дум.

Помывшись и почистив зубы, я принялся за завтрак. Мама не стала дожидаться того, когда же я соизволю начать есть, и ушла в рабочий кабинет.

Моя мама – виртуальный журналист одной из ведущих газет ЗЕФ – Западно-Европейской Федерации. Она работает дома через Интернет. Пишет в основном о психологических методах борьбы с разными конфликтами. Говорит, что знает даже, как усмирить инопланетян, если те нападут на Землю. Только мне чего-то в эти мирные переговорчики не особо верится…

Мы с Пашкой инопланетян усмиряем совсем другими методами, правда, не по-настоящему. Чаще всего в наших играх один становится злобным овром-захватчиком, а второй – адмиралом Зуевым. И так, отдавая приказы или сражаясь друг с другом, мы одерживаем победу над пришельцами. Иногда в роли овров выступают и кусты, которые закидываются камнями, и столбы, по которым мы лупим палкой, изображающей силовой меч.

Здорово, что лето только начинается, можно будет столько успеть: сходить на водопад в лесу, научиться сносно попадать в кольцо, играя в баскетбол… А еще можно к космодрому слетать, мы с Пашкой любили бывать там.

Я допил молоко, дожевал последний бликерс и пошел наверх, чтобы переодеться в уличное. Погода за окном была отменная. На термометре – плюс двадцать градусов. На небе – ни облачка.

Для начала июня очень даже неплохо. К тому же сейчас и день еще только начинался. Часам к трем жара будет стоять ого-го какая!

Шорты я переодевать не стал, только обулся в сандалии и накинул на плечи легкую курточку. Бросил мимолетный взгляд на часы – без четверти десять. Все равно еще слишком рано, чтобы звонить Пашке. Пойду пока прогуляюсь до озера – воду потрогаю, посмотрю на водомеров. Помнится, мама говорила, что до Нашествия они были меньше в несколько раз, а затем инопланетяне что-то сделали с этим видом. Только не верится мне, что полторы сотни лет назад эти гиганты были маленькими букашками.

– Мам! Мы с Пашкой идем гулять! – крикнул я.

– Хорошо! – ответила из кабинета мама. – Только к обеду не задерживайся! И далеко не уходи, пожалуйста!

– Конечно, к обеду буду! – заверил я ее.

– И умоляю – не надо больше в полях ничейные флаеры подбирать и ходить за разными дядьками, договорились?

– Опять начинаешь, ма…

– Не начинаю, Сережа. Я ведь за тебя волнуюсь!

– Ладно, – поморщился я. – Вообще подбирать ничего не буду. И от людей незнакомых буду отворачиваться – мало ли что!

– Иди уже, Сережа! – беззлобно закричала мама. – Не надо мне твоего нытья!

Я спустился вниз, забежал на кухню, чтобы взять кусок батона, и через просторную прихожую вышел во двор.

Воздух еще пах ночной прохладой, а на кустах смородины поблескивали капли росы. Солнце не успело подняться высоко, и его лучи пробивались через кроны деревьев, завораживая своей игрой.

Дорога к озеру пересекалась с небольшой трассой для наземного транспорта. Сейчас по этой дороге уже мало кто ездил. Через асфальтовое покрытие пробивалась трава, на растрескавшихся плитах спешили в разных направлениях ручейки муравьев. Идиллия, одним словом.

Я аккуратно перешагивал через суетливых насекомых, хотелось надеяться, что, пересекая старую трассу, я никого не раздавил. Вроде и мелочь – насекомое, но это ведь маленькая жизнь.

В то время я еще не подозревал, как круто потом изменятся мои взгляды.

Спустившись к пляжу, я разулся и пошел по прохладному песку босиком. В полнейшем безветрии озеро выглядело как зеркальное блюдо. Ни малейшей ряби на поверхности, и в прозрачной воде можно было углядеть как маленьких карасей, так и отражения склонившихся над озером деревьев, достаточно было лишь слегка менять фокус зрения.

Я зашел по колено в воду, бросил сандалии на берег и коротко свистнул. На другой стороне озера кусты примыкали к зеркальной глади вплотную. Там-то и жили водомеры.

Из кустов высунулась любопытная морда. Затем показались длинные суставчатые лапы. И вот наконец водомер вылез на поверхность озера, замер, чуть покачиваясь, и вперил в меня свои фасеточные глаза.

Несмотря на свой почти метровый размер, насекомое очень хорошо держалось на воде. В отличие от своих земных собратьев при движении оно развивало вокруг себя антигравитационное поле и поэтому не плавало, как другие крупные жуки, а передвигалось короткими прыжками, забавно расставляя усы в разные стороны.

Я продемонстрировал животному хлеб. Водомер повел усами и зачирикал. Из кустов показалась парочка его собратьев, и они втроем принялись наперегонки преодолевать разделявшее нас расстояние. Каждый раз, когда смотрю на эти гонки, улыбаюсь.

Я разломал половину батона на более мелкие кусочки и начал с силой забрасывать их в озеро. Творящееся на поверхности воды было трудно описать. Трое безумных, скачущих насекомых напоминали разгоряченных собак, отличие было лишь в том, что они носились туда-сюда по воде, а не по полю.

Когда-то я боялся водомеров, думал, что они могут наброситься на меня и покусать. Но оказалось, что, кроме булки, насекомые ничего из человеческой еды не приемлют, а уж самих людей тем более не едят.

Насмотревшись на баталии водомеров, я вышел на берег и направился к дороге. Решил зайти к Пашке – друг уже должен был проснуться.

Я пошел не коротким путем, проходящим околомоего дома, а окружным – через поселок. Так и получится дольше, и мама не будет спрашивать, чего это я без Пашки гуляю. А что я ей смогу ответить? Что загрустил? Что боюсь взрослеть? Впрочем, мой страх не напрасен, ведь получить прокол в личном деле в семь лет – это совсем не шуточки. Да еще эти кошмары…

Я вошел в поселок и только тогда снова надел сандалии. Жара набирала силу. Шпиль антенны транспортной станции уже начинал подергиваться в нагретом воздухе. Прохожие выбирали для передвижения места, прикрытые от солнечного света стенами домов или деревьями. Немногочисленные люди, оседлавшие флаеры, старались не подниматься над землей высоко и тоже держались в тени.

С холма, куда вывела меня дорога, открывался прекрасный вид на наш поселок. Видно было и мой дом из бежевого пластика. Не сказать, чтобы он был каким-то особенным. Сейчас они все почти одинаковые. Дом Пашки – светло-зеленый, с широкой верандой – стоял сразу за моим, а за ним возвышался еще один. Хозяева оттуда уже съехали, и дом постепенно приходил в запустение. Я как раз должен был проходить мимо него, чтобы попасть на участок моего друга.

Уже издалека мне показалось, что в заброшенном здании кто-то есть. Когда я подошел ближе, то увидел небольшой частный грузолет с откинутым верхом. Летающая машина стояла рядом со стеной, и было понятно, что дом либо обворовывают, что в наше время случается нечасто, либо у нас теперь будут новые соседи.

Как только я подумал об этом, неработающую автоматическую дверь открыл изнутри высокий смуглый мужчина. «Уроженец Марса», – догадался я. Мужчина улыбнулся мне и поманил рукой. Я поборол в себе робость и подошел.

– День добрый! – марсианин улыбнулся еще шире, показывая при этом белоснежные зубы.

– Здравствуйте.

– Похоже, мы теперь соседи?

Я кивнул.

– Давай знакомиться, что ли? Меня зовут Владимир.

– Сережа, – представился я.

– Очень приятно! – Владимир с душой пожал мою маленькую руку. – Ты в каком доме живешь?

Я показал.

– Ясно. Значит, действительно соседи. Ближайшие! А здесь что за люди обитают? – марсианин показал на Пашкин дом.

Я задумался. Действительно, что это за люди: Пашка и его тетка?

– Нормальные люди, – я наморщил лоб. – Паша – мой друг – и тетя Вера.

– Хм, – Владимир поскреб подбородок. – А вообще как обстановка? Есть хулиганы? Детей тут обижают, нет?

– Да никто вроде и не обижает, – совсем стушевался я.

Если не считать того странного случая несколько лет назад, когда меня чуть не зарезал какой-то маньяк, район у нас был достаточно спокойный.

Имелась тут, правда, компания, где заводилой являлся некий Стас. Эти ребята то и дело переходили нам с Пашкой дорогу. Сами они были на несколько лет старше и учились в другой школе – этим и пользовались. Постоянно отбирали у нас еду или ценные вещи. Последний раз пришлось отдать им маркер, пишущий светящейся краской…

– Понятно! – марсианин усмехнулся.

Все-таки Владимир был чересчур жизнерадостным, а разговор с ним у меня как-то не клеился.

– Пора мне, – выдавил я и выразительно посмотрел на дорогу к Пашкиному дому.

– Ладно, – марсианин проводил меня до забора. – Заходи как-нибудь – чаем напою, с дочкой и женой познакомлю.

– Хорошо. До свидания.

– Бывай, Серега! – Владимир шутливо козырнул мне.

Я готов уже был пойти дальше, когда из дома вышла девочка – примерно моего возраста, невысокая, со смуглой кожей и длинными черными волосами. В незамысловатом сарафанчике она казалась очень хрупкой, будто фаянсовая статуэтка, а не живой человек. Но больше всего меня поразила не фигура девочки – я просто потонул в омутах ее карих глаз. Девочка улыбнулась и… скрылась в дверном проеме.

А я все стоял и молча смотрел на то место, где растаяла передо мной хрупкая фигурка.

– С тобой все в порядке, сосед? – Владимир настороженно смотрел на меня.

Я через силу кивнул.

– Д-да. Все нормально. – Мне на секунду показалось, что я разучился говорить.

Владимир проследил за моим взглядом и потер висок.

– Там, наверное, дочка моя – Наташа – пробегала.

– Наверно, – подтвердил я, а в голове заиграла музыка. Наташа…

На ватных ногах я пошел по направлению к дому Пашки. Наташа! Жизнь словно перевернулась. В моем тихом мироздании пронеслось торнадо. Совершенно неожиданно в груди начал ощущаться до этого совсем невесомый комочек сердца. Комочек этот стучал невпопад.

На часах было почти двенадцать, когда я позвонил в Пашкину дверь. Приятель открыл мне спустя полминуты. Он стоял с набитым ртом и, невнятно поздоровавшись, жестом пригласил войти. Мы прошли на кухню. Пашка махнул на визор. Я плюхнулся в кресло и стал вникать в суть мелькающих в матрице кадров.

Речь в программе велась об обнаружении черной дыры неподалеку от оживленной космической трассы «Земля – Фомальгаут-8». В системе Фомальгаута один из кораблей президентского эскорта угодил в расставленную мирозданием гравитационную ловушку, подпространственный двигатель вырубился, и звездолет засосало в черную дыру.

Надо мной и Пашкой смеялись одноклассники – по их мнению, мы слишком уж увлекались космосом и звездами. Пашкина тетя говорила, что мы выучили теорию относительности еще до того, как научились ходить. Но я не видел ничего странного в нашем увлечении. По-моему, это лучше, чем смотреть сериалы по визору. А ведь именно так тетя Вера проводила большую часть свободного времени.

Мы старались следить за новостями, связанными с наукой и освоением космоса, и поэтому ничего особенного в истории с кораблем и черной дырой я не увидел. Ну, попал звездолет в гравитационные сети, ну, ушел под горизонт событий – что такого?

Несколько лет назад, как мне помнилось, проводили исследования черной дыры в секторе 12—546. Хотя я могу и ошибаться в цифрах, на них у меня всегда была плохая память. Этот район также назывался созвездием Орла. Пара научных кораблей оказалась затянута в дыру при достаточно странных обстоятельствах. Эти космолеты так и не смогли спасти.

Я отвернулся от матрицы визора.

– Пашка, чего тут особенного? Что ты так туда смотришь?

Мой друг все еще жевал и поэтому ответил не сразу.

– Дыра искусственного происхождения. Маленькая масса. Непонятно как образовалась. Ее и нашли поэтому слишком поздно. Искривление света слабое.

Пашка словно плевался предложениями. Впрочем, так он рассказывал почти всегда: без описаний, игры слов – рубил просто и прямо.

– И что думаешь? Инопланетяне? – не удержался я от вопроса.

Приятель опять набрал полный рот, на этот раз не пищи, а компота.

– Здесь летали много раз. Ничего не обнаруживали. И вот – на тебе! Огромная масса. Черная дыра! Странно все это…

– Разве эти дыры двигаться не могут?

– Могут, вообще-то. Не знаю. Что-то тут нечисто. Просто чувствую. Может, это и не дыра. Может, это зеркальное вещество.

– Чего? – Я не переставал удивляться ходу Пашкиных мыслей. – Какое вещество?

– Не слышал? Есть обычное вещество. И есть зеркальное. Обычное – это наше. Зеркальное – не наше. Его нельзя обнаружить. Оно только гравитацией с нашим миром и связано.

– Ну и что? – не понял я.

– А то, что может это зеркальная звезда просто.

– И она движется? В чем разница-то? Зеркальная – незеркальная…

– Всего двадцать пять световых лет. До туда! А если она к нам прилетит?

– Все равно не понимаю я этой твоей теории.

– Ладно, – сдался Пашка. – Я сам плохо понял.

– Но ты считаешь, что это не люди?

– Может, и не люди. А может, и мы. Могли так, но позабыли…

Я засмеялся, иногда Пашка отколет – так отколет.

– Ты чего, серьезно думаешь, что это мы?

– Не мы с тобой, а мы – в смысле человечества! – ответил друг.

Я поразмыслил немного, вырубил визор дистанционкой и решил перевести разговор на другую тему. Весьма волнующую меня.

– А я сейчас с соседями нашими новыми познакомился!

Пашка вяло кивнул.

– Эти, что ли? С Марса?

– Да! – оживленно ответил я. – Как думаешь – хорошие люди?

Приятель скривил лицо, похоже, между зубов у него застряла косточка из компота.

– Вроде ничего. Девчонка только мерзкая. Темная. Худющая…

– Наташей зовут! – не к месту вставил я.

– Знаю. Слышал. Ее так отец подзывал. – Пашка совершенно не заинтересовался моей новостью, да и не новость это для него была.

Я смешался. Вот дела! Такое ангельское создание, а другу моему не нравится. Ну и ладно!

Тем не менее настроение снова упало. Опять нахлынули мысли о взрослой жизни, о завтрашнем тринадцатилетии…

– Чего делать-то будем? – спросил я. – Погода хорошая, может, на космодром сгоняем?

Мы частенько летали до Воронежского космодрома – смотрели, как уходят в небо пассажирские планетолеты и челноки, жадно впивались глазами в экзотические названия планет на электронном табло…

Было что-то такое во всем этом. Словно с каждым взлетевшим кораблем поднималась в космос и маленькая частичка нас самих. Словно наша родина была там – в вышине. А мечта о космосе тонко переплеталась с какой-то древней общечеловеческой ностальгией.

– О! – Пашка встрепенулся. – Тетя Вера мне оставила кредиты. На следующую неделю. Пойдем в поселок! Повеселимся!

Я сегодня все-таки увидел того самого Пашку – веселого и беззаботного мальчишку, каким привык его наблюдать всегда. Наверное, на него странно подействовало то сообщение по визору. Хотя что в нем интересного?

Мы покинули Пашкин дом лишь спустя несколько минут – приятелю потребовалось время, чтобы отыскать под кроватью карточку личного дела. К поселку направились тем же путем, каким совсем недавно шел я. Обогнули изгородь, свернули направо и оказались на дороге почти перед домом Наташи. Теперь это ведь был ее дом. Кого же еще? Не Владимира же?

Я чуть себе шею не свернул, пытаясь разглядеть за пластиковыми окнами впечатавшееся в память личико. Потом подумал, что выгляжу глупо, и бросил быстрый взгляд на Пашку. Небось, думает про меня: «Вот придурок!»

Пашка не заметил, что я посмотрел на него. Он сам пялился в окна Наташиного дома. Помню, что очень удивился этому. Удивился, но значения не придал.

Ни я, ни мой друг Наташу в тот раз не увидели.

Благополучно пройдя мимо участка новых соседей, мы вошли в поселок. День уже был в самом разгаре, жара властвовала над лабиринтом улиц. Пашка, беспечно крутя в руке свою карту, предложил:

– По лимонадику?

Я кивнул. Мы направились к автомату, продающему прохладительные напитки. Автомат напоминал старый холодильник с полупрозрачными стенками. Посреди его широкого фасада находился белый круг – специальная поверхность, считывающая кредиты с «умной карты». Управлялся автомат либо с вживленной дистанционки, либо с кнопочного терминала, располагавшегося немного ниже круга.

Пашка провел карточкой над белой поверхностью, и на матрицу спроецировалось количество Пашкиных кредитов. Я открыл рот. Обычно Пашке дают на неделю немного кредитов. Максимум сто – сто пятьдесят. Сейчас на карточке находилось почти пятьсот!

Пашка вдруг заслонил от меня матрицу и насупился.

– Ты чего это? – спросил я у сбрендившего друга.

– Нельзя! – громко сказал Пашка. – Не смотри! Терпи до завтра!

В голову закралась нехорошая мысль, что мой приятель совсем плох, а потом я внезапно понял, о чем он говорит. У меня ведь завтра день рождения!

Я отвернулся и даже отошел на пару шагов.

– Чего будешь-то? – более миролюбиво спросил Пашка.

– Давай «Яблоньку»! – наугад крикнул я.

Приятель произвел какие-то махинации с терминалом, посопел немного и через пару секунд постучал меня пластиковой банкой по спине. Я тоненько взвизгнул – лимонад оказался жутко холодным!

Внезапно Пашка тоже вскрикнул. Я развернулся поглядеть, что случилось. И увидел Стаса. Парень стоял прямо перед нами и с ухмылкой смотрел на меня. Рядом вилась Ирка – его девчонка, а чуть поодаль виднелись две белые гривы. Клюв и Душный. Местная банда. Хулиганы и бездельники. Каждый из них был примерно на три года старше нас.

Стас ухмылялся, Ирка пренебрежительно надула губки. Я, глядя на эту компанию, неожиданно почувствовал себя не очень хорошо. Пашка нервно теребил «умную карту», спрятав ее за спиной.

С тихим хлопком сработал замок на дверце автомата – и еще одна, на этот раз предназначенная Пашке, банка с «Яблонькой» выскочила из его нутра. Стас фыркнул, лишь бегло взглянув на нее. Клюв и Душный в три шага подлетели к автомату и одновременно схватились за емкость с напитком. Они начали вырывать ее один у другого, ругаясь сквозь зубы и помогая себе коленями и локтями. В другое время это показалось бы мне смешным.

– Отдайте лимонад! – Пашка все же запихал карту в карман и, сжимая кулаки, сделал шаг навстречу братьям. Правда, нельзя сказать, что голос его отличался отвагой и решимостью…

– Зачем он тебе? – Стас отпихнул Ирку и встал перед Пашкой, складывая руки на груди. Хулиган возвышался над моим другом на целую голову.

– Это мой лимонад! – все также неуверенно ответил Пашка. Я подошел к приятелю и встал рядом.

– Лимонад – это плохо! Там химикаты. Там отрава для молодого организма! – Стас откровенно издевался над нами. – Пускай лимонадиком побалуются два этих олуха.

Речь, конечно, шла о Душном и Клюве.

Стас продолжил:

– Меня гораздо больше интересуют кредиты у вас на смарт-картах, – он называл «умные карты» на американский манер. – Такая жара – вот и подумал, не пропустить ли по бутылочке пивка в приятной компании?

Стас говорил как взрослый. Конечно, ему нельзя еще употреблять спиртное. Конечно, он не сможет просто так взять и снять у нас деньги с личных карточек.

Душный – как мне кажется, это был он (иногда братьев просто невозможно отличить) – пил лимонад, прислонившись к автомату. Клюв жадно наблюдал за этим.

– Опять прощелкал! – хихикнула Ирка с земли. Она застегивала серебряную цепочку у себя на лодыжке, видимо, цепочка расстегнулась, когда Стас оттолкнул девчонку.

Ирка, следуя какой-то одной ей ведомой моде, чаще всего ходила босиком. Сейчас из одежды на девушке был короткий черный топ и клетчатая юбка до середины бедра. Волосы причудливо сплетались на голове в нечто похожее на воронье гнездо, что в сочетании с иссиня-черным цветом этих волос и тяжелой косметикой на лице придавало Ирке одновременно развратный и жутковатый вид.

– Мальчики! – Теперь Ирка решила обработать нас по полной. – Вы не хотите подарить девушке что-нибудь холодненькое?

Она встала и подошла ко мне вплотную, нарочно прислонившись оголенным низом живота к моей руке. Той, где была зажата банка с лимонадом. Ее губы оказались рядом с ухом:

– У Стаса незаконный аппарат для считки карточек. Убегайте!..

Я вздрогнул. То ли от того, что девчонка коснулась влажным языком мочки моего уха, то ли от ее неожиданно дружественных слов. Теплоту кожи девушки унесло порывом ветерка с моей руки – это Ирка резко отстранилась и заняла привычное место рядом со Стасом.

Разве можно вот так вот делать? Я брезгливо поморщился от только что пережитого, но в то же время тепло, которое принесло мне ее прикосновение, приятно растеклось по телу.

– Не хотят! – театрально насупившись, сказала девчонка.

Душный заржал:

– Не хотят – застафим!

– Ребята! – снова обратился к нам Стас. – Если не хотите угощать мою девушку – не надо! Мне сейчас нужно только личное дело. Дайте мне его. Каждый. Пожалуйста!

Мы с Пашкой, не сговариваясь, сделали шаг назад.

– Я возьму ваши карты только на секундочку! Давайте по-хорошему, а? – Стас протянул руку.

– Пошел ты! – сквозь зубы процедил я и добавил, обращаясь к Пашке: – Идем отсюда!

Развязка затянувшейся нелепой сцены наступила быстро. Меня схватил за плечо Душный:

– Дафай смарт-карту! Что тебе хофорят!

Я дернул плечом, но шепелявый парень не разжал пальцев. Тем временем к Пашке подскочил Клюв, схватил его за майку и потянул на себя. Нужно было срочно что-то делать, чтобы помешать Стасу отобрать наши кредиты. Парень, между прочим, уже приготовил для этого небольшой аппарат.

Ситуация становилась с каждой секундой все более неприятной. А хуже всего было то, что у Пашки на карточке лежали кредиты, приготовленные мне на подарок. Одно дело отдать карманные деньги, а совсем другое – лишиться средств, которые отложены для чего-то важного и уже как бы и не твои.

Хватит пресмыкаться перед этими уродами! Когда-то ведь нужно постоять за себя. Почему не сегодня?

– Отвали, придурок! – снова рванулся я, и на этот раз мне удалось высвободиться.

– Что?!! – заорал взбесившийся Душный. С психикой у близнецов всегда были некоторые проблемы.

Я оттолкнул Душного от себя и хотел уже убегать, но взгляд упал на стоящую в стороне Ирку. Глаза девочки излучали неописуемый восторг и жадно следили за каждым нашим движением, нижняя губа была закушена, дышала Ирка глубоко и неровно.

Какой-то бред! Ерунда! Они же все сумасшедшие! Им самое место в Забвении!

На меня опять накатила брезгливость, в кровь брызнул адреналин. В этот миг справа застонал Пашка – это Клюв заехал ему в нос узким кулаком.

Я врезал Душному в подбородок, и как-то неожиданно для меня парень зашатался и повалился на землю. Первый раз в жизни мне удалось вырубить врага с одного удара.

Дальнейшее я помню смутно.

Вроде бы потом на меня бросился Стас. Ему я тоже куда-то попал кулаком, он же в свою очередь съездил мне в переносицу. Хлынула кровь. Дорога огрела меня по челюсти, на зубах заскрипел песок. Я снова вскочил, ударил в расплывающуюся тень, в ответ боль укусила меня сбоку. Я крутанулся на месте, выставляя вперед ногу, кого-то задел. Крики и глухие удары пронизывали пыльный воздух. Время будто остановилось, звуки растянулись, стали тягучими и низкими. На секунду зрение сфокусировалось, и я увидел Пашку, сидящего на Клюве и бьющего его по голове. Передо мной, закрываясь скрещенными руками, сгорбившись, стоял Стас, немного дальше блестели голые коленки Ирки – девчонка, сидя на корточках, с открытым ртом наблюдала за дракой. А еще дальше я заметил бегущих сюда людей.

Прошло совсем немного времени, и меня подхватили под руки. Пространство перед глазами заполнили мельтешащие тела и лица.

– Все хорошо! Все в порядке! – вяло бубнил я.

Каждое слово давалось с болью, на языке ощущались непонятно откуда взявшиеся крупные крошки. Чуть позже я понял, что это осколки зуба. Невдалеке поднимали Пашку и Клюва, кто-то тормошил Душного.

Стас с Иркой потихоньку отходили назад, а потом скрылись за углом. Опять им удалось избежать наказания.

Мысли ворочались неторопливо. По рукам и ногам разливалась тяжесть. А спустя секунду мир свернулся в тугую спираль и вошел в мои глаза яркой темнотой.

Очнулся я через несколько минут.

Оказалось, что нас разнимали всего три человека. Один сейчас беседовал с Душным и Клювом, другой что-то выяснял у Пашки, третий же стоял рядом со мной. Слава богу, никто милицию так и не вызвал. Получать еще один прокол совершенно не хотелось.

– Мне надо домой! – сказал я, вставая на ноги. – Спасибо вам!

– Нельзя тебе домой, давай лучше в больницу отвезем. Нужно же вас осмотреть.

– Не надо. Все в порядке, – я постарался придать своему голосу как можно больше бодрости. Получилось несколько фальшиво.

Мужчина на секунду задумался, затем спросил другое:

– Кто начал драку? Эти хулиганы? – он показал на Клюва с Душным.

– Так получилось. Мы поспорили просто, – я не стал вдаваться в подробности. Если расскажу сейчас, что нас пытались ограбить, – милиции точно будет не избежать. А вдруг там меня ожидает очередной прокол?

– Так же нельзя, ребята. – Было видно, что человек мне не поверил. – Давай я вас с другом хоть до дома провожу!

– Все нормально. Мы дойдем сами. Спасибо!

Клюв с Душным старались поскорее вырваться из-под опеки одного из мужчин. Пашка ждал меня, потирая ушибленные руки. Уйти сейчас будет самым правильным.

– Еще раз спасибо! – бросил я помогавшему мне человеку. Затем махнул Пашке, и мы со всей возможной скоростью пошли прочь с места драки.

– Ребята! – крикнул нам вслед мужчина. – Погодите вы! Так же нельзя!..

Перед тем как завернуть за угол, я бросил быстрый взгляд назад. Человек, который только что кричал, теперь стоял, щурясь от солнца, и довольно ухмылялся, глядя нам вслед. С чего бы ему улыбаться-то? Странно все это.

Я стряхнул наваждение и прибавил шагу. Не нужны мы этим людям в деловых костюмах. Из вежливости они подошли к нам, из чувства гражданского долга, которое тщательно искореняют на протяжении всей своей жизни. Человек всегда останется эгоистом.

Мы ушли побитыми, но непобежденными. Царапины на лице саднили, разбитые костяшки пальцев нещадно болели, и ко всему прочему я еще и зуба лишился.

А ведь завтра у меня день рождения! Хороший подарок получился…

Впрочем, не все было так плохо. До этого ведь все встречи с компанией Стаса проходили у нас безмолвно. Мы делали то, что они от нас хотели, получали пинка и в слезах уходили домой.

Сегодня вышло по-другому. Мальчики для битья превратились в мужчин. По крайней мере, мне хотелось так думать.

Надеюсь, теперь с нами будут считаться.

Улыбаться тоже было больно, но мы с Пашкой улыбались. Мы чувствовали себя очень сильными. Чувствовали, что придет время – и мы изменим этот мир.

Вот только еще не знали, в какую именно сторону…

12.10.2211

На воде лениво качался под порывами ветра желтый дубовый лист. Осень не спеша кралась по улицам поселка, скользила дождливой тенью по аллеям и скверам, шелестела легкой прохладой в колоннаде леса…

Природа затихла, стала более медлительной, ленивой. Спрятались в норы водомеры и лесные собаки, и только сосредоточенный дятел еще стучал по стволу сосны.

Солнце бессильно цедило лучи сквозь полусухую листву. Ковер из опавших листьев кое-где подсвечивался веселыми солнечными пятнами. Но, несмотря на это, влажный осенний лес все равно оставлял на душе печальный осадок. Природа умирала. Умирала красочно и безмолвно.

Я сидел на берегу озера и бросал плоские камни в воду, наблюдая, как они мелко подпрыгивают на поверхности, а затем идут ко дну. Так же, как мои мечты…

Маму несколько дней назад забрали в больницу – у нее случился инфаркт. Пашка улетел на экскурсию по кольцам Сатурна – у нас в школе разыгрывали десять бесплатных билетов, и моему другу несказанно повезло.

Я остался в одиночестве. За мной теперь присматривал «электронный воспитатель» – программа, встроенная в систему кибер-дом. Еще, бывало, наведывалась тетя Вера. Как обычно, участливо охала, ахала, наигранно жалела, а потом торопилась уйти, придумывая разные дела.

Вот так я и жил. Иногда, правда, искоркой неприкрытого и такого чуждого осенней погоде счастья мелькала на периметре моего участка худенькая смуглая девочка. И помню, я глупо улыбался, глядя ей вслед.

Наташа, к большому моему сожалению, не попала к нам в класс. Отец отдал ее в соседнюю школу. В ту, где учились Стас и его дружки с Иркой. Я иногда рисовал себе в мечтах ситуацию, когда эта компания пристанет по какому-нибудь поводу к Наташе, а потом на арене появлюсь я. И как в тот раз, пару месяцев назад, раскидаю врагов и, конечно же, спасу из их лап Нату.

А потом? Что потом? Может быть, она поцелует меня в щеку и спросит, как мое имя? Интересно, как звучит ее голос? И как она произнесет им слово «Сережа»?

– Привет! – услышал я позади себя девичий голосок.

Смущенный, обернулся. На кочке, держась рукой за тоненькую березку, стояла Ирка. Девчонка покачивалась и грустно улыбалась.

– Привет! – удивленно ответил я. Удивило меня именно выражение лица Ирки, а не ее неожиданное появление здесь.

В последнее время мы нечасто пересекались с их бандой. Сначала я боялся мести со стороны Стаса, но месть так и не пришла. Ребята переключили внимание на более богатых, чем мы с Пашкой.

– В одиночестве? – вопросительно усмехнулась Ирка. Она подскочила ко мне и присела на корточки. От ее волос приятно пахнуло ромашкой. – Наверное, это действительно лучше…

Ирка еще раз усмехнулась, ткнулась мне в щеку своим аккуратным носиком и… ушла.

Передо мной опять лежало усыпанное желтыми листьями озеро. Ветер гнал из стороны в сторону мелкую рябь по воде. Под ногами плескались холодные волны, разбиваясь о заросший травой берег и щедро одаривая эту траву бисеринками брызг.

Что такое случилось с Иркой? Ее поведение как-то не укладывалось в голове. Что она хотела мне сказать? Зачем убежала?

Я глубоко вздохнул и потянулся за камушком. Совершенно неожиданно мое движение было прервано. Из леса слева от меня показалась знакомая фигура.

Стас. Я вздрогнул, но заставил себя успокоиться.

Стас между тем направлялся ко мне.

– Привет! – первым поздоровался я, решив лишний раз не искушать судьбу. Мы с Пашкой в той летней драке выиграли сражение, но не войну. В этом раунде все могло сложиться не так удачно.

– Ну, здравствуй! – улыбнулся мне Стас. – Можно присесть?

Я опешил. Неужели у него нет других дел, кроме как разговаривать со мной? Что у него на уме?

– Да. Садись, конечно! – фальшивая доброжелательность навряд ли обманула неожиданного собеседника.

– Устал я чего-то, – вздохнул Стас. – Ничего не получается. Знаешь почему?

Я энергично замотал головой. Да что сегодня со всеми? Кто тронулся – я или мир?

– Ирка от меня ушла. Так что вот…

Я молчал, не зная, как посочувствовать Стасу, чтобы это не показалось наигранным.

– Да не бойся ты, – парень хлопнул меня по плечу. – Просто рассказать хотел. Не с этими же дураками белобрысыми делиться.

Стас, естественно, имел в виду Клюва и Душного.

– Знаешь, Сережа… Тебя ведь Сережей зовут? Знаешь, как все сложно, блин… Ты, наверное, думаешь, что я злой и жестокий. Что не мечтаю ни о чем. Нет. Я мечтаю. Хочу, чтобы всем было хорошо. Хочу учиться в Академии. И улететь в космос. Да. На Земле нечего делать. А Ирка. Ирка хочет стать врачом. Педиатром. Вот…

Я смотрел на понурые плечи Стаса. Да, никогда еще я не видел хулигана таким подавленным.

– Я хотел этого ребенка. Пусть он и случайно у нас получился, – парень кашлянул и потер глаза. – А она еще мелкая. Дура…

Я удивленно хлопал глазами. Ирка – мама? У нее ребенок? От меня эти понятия были очень далеки. Я, конечно, знал, откуда дети появляются, но совершенно не представлял, как и что с ними потом делать.

– Убила ребенка, – горько произнес Стас.

– Как убила? – вырвалось у меня.

Стас внимательно посмотрел мне в глаза.

– Сколько тебе лет-то? – неожиданно резко спросил он.

– Тринадцать…

Стас сухо, принужденно рассмеялся:

– Ну и чего ты понимаешь-то? Эх…

Парень махнул рукой и поднялся. Затем выхватил у меня камень и с силой зашвырнул его далеко в озеро.

– Пока, мелюзга! – бросил Стас напоследок.

Излишне бодро он зашагал по раскисшей тропинке и вскоре потерялся меж тонких березовых стволов.

Глупый разговор получился. И первый, и второй. Вдобавок к своим проблемам на меня свалились еще какие-то взрослые, чужие… Я показался самому себе маленьким и несмышленым. Наверное, не будь кибер-дома и системы спутникового слежения, не будь мамы и тети Веры, я давным-давно наделал бы глупостей и погиб.

Но пока все хорошо. А по визору скоро будет продолжение интерактивного кино про космический патруль.

Я пошел домой. Грустный и растерянный.

Но оказалось, что дома меня ждет мама. Ее выписали на три дня раньше срока. И еще она принесла половину виноградоарбуза. И я улыбнулся. Больше не было страшно. Мама ведь со мной.

Детство вернулось.

20.10.2211

– А еще… Еще мы видели Титан. И Мимас. И Прометей. И в верхние слои атмосферы Сатурна спускались…

Пашка захлебывался, торопливо пересказывая мне все события, произошедшие с ним во время экскурсии. Его резкие и короткие фразы наполняли меня горячим чувством зависти. Я еще ни разу не был в космосе. И в отличие от Пашки не умел летать.

– Было здорово. Я разговаривал с внеземельщиком. Из руководства ПНГК. Он живет на Титане. Здорово.

И Пашка все рассказывал и рассказывал. За окном медленно падали первые снежинки. Матрица визора показывала какое-то живое шоу. Звуковое сопровождение было отключено.

Но я не видел матрицы и ленивого снега. Передо мной оживали картины путешествия. Медленно вращались в черной пустоте спутники Сатурна. Сверкал в лучах далекого Солнца иней на гермошлеме внеземельщика. Опоясанный кольцом неповоротливый гигант занимал почти полнеба, а на серебристых строениях танцевали его причудливые зеленоватые отблески.

Хотел бы я родиться в Первом Независимом Государстве Космоса. Хотел бы жить на другой планете, а не на этой скучной Земле!

Через несколько дней таможня должна была вернуть Пашкины вещи вместе с фото– и видеозаписями. Тогда можно будет посмотреть, как на самом деле выглядят поразившие Пашку гидропонные теплицы на Рее и корабельные верфи около Фебы.

Как же все-таки повезло моему другу!

До вечера мы проболтали, потом я пошел домой и, поужинав, лег спать раньше обычного. Мама осталась в гостиной смотреть какой-то исторический фильм по визору, а я включил у себя в комнате тихую музыку и, приглушив свет, взялся за книгу.

Следуя за сюжетом, я унесся в прошлое почти на двести лет. Мир тогда только начинал оправляться после Нашествия. А у мутантов открывались доселе неизвестные людям способности.

Наверное, Пашка тоже мутант. У него каким-то образом модифицировались гены. Или как там это называется?

Я читал дальше. Следил за приключениями отважных героев, что сражались и с роботами, и с людьми, и с остатками армии инопланетных захватчиков. Они были такими смелыми, этот парень и девушка, так лихо выходили из любых тяжелых положений, что мне тоже хотелось быть похожим на них.

А потом жутко захотелось спать. Я решил, что дочитаю повесть потом. Выключил свет, взбил подушку и твердо решил уснуть.

Но сон не шел. Вместо сражений с роботами и руин городов в мозгу все вертелись мысли о звездах. Об иных солнечных системах. О кораблях, что быстрее света несутся сквозь абсолютный космический холод…

«Дорога до звезд под ногами – поди одолей!» – услышал я однажды в старой песне. Слова запали мне в душу. Казалось бы, просто: сделал шаг – и прикоснулся к мигающим точкам других светил. Но нет – за этим шагом, за подпространственным скачком стоит многолетний труд ученых, исследователей, испытателей. Жертвы. Неудачи. И в конце концов – победа, успех!

С такими мыслями, с гордостью за человечество и жаждой оказаться за пределами Земли, я и уснул. И снились мне искрящиеся поля, непонятные роботы, что норовили убить меня, а сам я летел над выжженной ядерными взрывами равниной и силой мысли расшвыривал взбунтовавшихся киберов.

А рядом со мной, конечно же, летела Наташа.

21.10.2211

Наутро снег растаял. Мама что-то напевала, вычищая ковер бесшумным вакуумным пылесосом. Я сонно жевал бликерсы и смотрел на мокрый садик с взъерошенными кустами смородины. На карнизе то и дело собирались тяжелые капли, набухали, а затем обреченно срывались вниз.

Нужно было идти в школу. Сегодня занятия с виртуальным учителем не предусмотрены.

Пришлось надевать тяжелые демисезонные ботинки, утепленную куртку и шапку, брать с собой электронный блокнот и вчерашнюю книжку, а потом топать по размякшей от воды дорожке к зданию школы.

Вскоре я нагнал Пашку. Приятель, как всегда, был каким-то рассеянным, задумчивым. В руках он крутил тонкую соломинку.

– Привет! – крикнул я, поравнявшись с ним.

– Привет, – ответил Пашка. – Смотри, чего я умею.

Приятель подбросил вверх соломинку. Она завертелась в воздухе… и замерла. Пашка закусил губу, нахмурился. Соломинка еще пару секунд повисела, а потом упала в подставленную моим другом ладонь.

– Да-а, – протянул я.

– А ты так можешь? – хвастливо поинтересовался он.

– Никогда я так не смогу и даже пробовать не стану, – ответил я, хотя знал, что теперь, придя домой, буду просиживать целые часы, пытаясь силой мысли заставить соломинку повисеть хоть чуть-чуть.

– Только никому ни слова! Помнишь уговор?

Я кивнул.

Мы почти подошли к зданию школы – невысокому пластиковому строению темно-серого цвета. На входе компьютерная система считывала личные карты учеников и только после этого пропускала их внутрь. В базу школы заносилось время прихода человека. При желании родители всегда могли узнать, был ли я в школе в такой-то день.

Пройдя систему контроля, мы вышли в вестибюль. Справа здесь находилась лестница с широкими ступенями, слева – гардеробная. В последней одежда хранилась сжатой в пакетах с вакуумом – так вещи занимали меньше места.

Я окликнул Пашку, когда тот задержался около Ромы – председателя писательского кружка. Пашка отмахнулся. Ему было интересно рассказать об экскурсии кому-то еще, кроме меня.

Я подошел, поздоровался с Романом, но в разговор не включился – стал смотреть на скопившихся в вестибюле ребят. Когда мама болела, школу я не посещал – проходил программу с виртуальным учителем на дому. Поэтому мне и было любопытно, кто пришел на занятия сегодня.

Взгляд блуждал по лицам и фигурам учеников. Многих ребят я знал.

Евгений с умным видом листал бумажный учебник физики, высокий Андрей стоял рядом и что-то говорил ему, то и дело заставляя окружающих смеяться, Олег громко рассказывал о баскетболе, Леша скакал с парой ребят по помещению и, размахивая палкой, изображал мушкетера.

И вдруг. Среди примелькавшихся за эти годы лиц одно знакомое и свежее, словно соленый морской ветер. Наташа. Смуглое худое личико. Карие глаза, аккуратный, чуть вздернутый нос, высокий лоб.

Я тряхнул головой. Наташа затерялась среди школьников. Мне даже показалось, что ее на самом деле там и не было.

Но немного позже, в аудитории, учитель объявил, что в нашем классе теперь будет новая девочка. Нервно теребя электронный блокнот, в центр полукруглого зала вышла Наташа.

– Здравствуйте! – я впервые услышал ее голос. Он оказался немного ниже, чем мне представлялось, и в нем присутствовал едва заметный акцент.

– Хех… Соседка, – ткнул меня в бок Пашка. – Внеземельщица!

Я ничего не ответил. Молча, до конца не веря в происходящее, наблюдал, как Наташа, повинуясь жесту учителя, идет между рядами прямо ко мне. Девочка действительно села на соседнее место слева.

– Гы… Точняк, соседка! – глаза Пашки прямо лучились весельем. Вся его утренняя задумчивость испарилась.

Девочка оказалась на удивление общительной. Спустя минуту она уже прошептала мне:

– Меня Натой зовут, а тебя?

– Сережа, – ответил я.

Пашка высунулся у меня из-за плеча:

– А я – Паша!

– Очень приятно, – посмотрев на меня и на приятеля, сказала девочка. – Я здесь новенькая. Будем дружить?

Я кивнул, а Пашка невпопад громко сказал:

– Будем!

Преподаватель остановился буквально на полуслове:

– …яненко – известный литератор того времени… Наталья! Павел! Прекратите болтать!

Так мы познакомились с Наташей. Мне казалось, что для счастья больше ничего и не надо – лишь бы слева сидела девочка твоей мечты, а справа – лучший друг. Лишь бы учитель также проникновенно рассказывал о классической фантастике двадцать первого века…

Естественно, я оказался не прав. Знакомство с Наташей принесло мне много боли. С другой стороны, не будь ее – я не смог бы обрести то, что в итоге обрел. И этой истории просто не было бы. А сам я остался бы прозябать на Земле или водил бы всю жизнь межпланетные грузолеты.

07.06.2212

– Посмотри, – я указал на две цепочки тусклых переливающихся звезд.

Пашка проследил за моим пальцем.

– Вижу, – сказал он. – Это Волосы Вероники. Красивое созвездие. А посмотри-ка туда!

– Ага, – улыбнулся я. – Это Лира. Вега сегодня очень яркая.

– И Денеб тоже хорошо виден, – подтвердил Пашка.

– До него больше трехсот световых лет, – хмыкнул я. – А как светит!

– А вот Процион, – Пашка обвел рукой область неба.

– Ага, Малый Пес…

Мы засмеялись.

Совсем недавно у нас с Пашкой появилась новая забава – соревноваться в том, кто знает больше старых названий светил. Теперь мы зазубривали каждый день по нескольку статей из полной энциклопедии Экспансии. Там был целый раздел, посвященный звездному небу и старым названиям различных звезд. А каждый вечер, когда позволяла погода, мы лежали вот так на крыше, уставившись в бесконечную глубину наверху и щеголяя друг перед другом своими знаниями.

Наташа не разделяла нашей страсти. Она ничегошеньки не понимала в космологии и космогонии, но чисто по-девичьи очень хотела выбраться за пределы Солнечной системы. «Чтобы можно было потрогать звезды! – говорила она. – Мне кажется, они пушистые на ощупь».

– Чего-то Наташи сегодня нет, – сказал я.

– У нее папа приехал. Из Американского Союза.

– А, правильно! – вспомнил я. – Она, скорее всего, вообще не придет сегодня.

– Да, – подтвердил Пашка. – Будет вкусности есть. Заграничные!

– Точно, – грустно сказал я. – Везет же…

– Ты чего опечалился? Втюрился в Нату? – Пашка приподнялся на локтях и ехидно глядел на меня.

Я смешался. Перед глазами возникло Наташино лицо. Правильные очертания скул, маленький рот с красивыми губами… Вспомнилось, как она разговаривает с нами, лежа здесь – на крыше, положив голову мне на грудь, а ноги на живот Пашки. Вспомнилось легкое прикосновение ее длинных черных волос к моему лицу и запах, тонкий запах каких-то трав, который они источали.

Мне, конечно, нравилась Наташа, но влюбляться значило что-то такое, другое. Пришлось бы целовать ее и это… в общем… заниматься любовью. А это мне всегда казалось каким-то низким. Как в запрещенных фильмах в визоре. Наташа ведь такая… чистая.

Сразу же вспоминалась распутная Ирка. Вот с ней, наверное, это можно было сделать. Только совсем чуть-чуть, чтобы понять, на что оно все-таки похоже.

– Ничего я не втюрился! – почти крикнул я, раззадорив тем самым Пашку еще больше.

Он вскочил на ноги и начал бегать вокруг и тараторить:

– Втюрился! Втюрился! Хочешь обнимать! Хочешь целовать!

Через пару минут Пашка выложил в отношении меня и Наташи все тонкости половой жизни, какие только смог вспомнить, и даже стал повторяться. Все мое романтическое настроение рассеялось. Я разозлился, поднялся и тоже закричал:

– Тебе-то какая разница?! Ну, допустим, втюрился и хочу залезть ей под юбку, и что?!

Пашка состроил странную рожу и выразительно посмотрел мне за спину. Я покраснел и обернулся. В проеме двери стояла Наташа, тоже густо покрасневшая и с каким-то непонятным лицом. Стояла она здесь, видимо, уже давно.

– Привет, – только и сказала девочка.

– Привет, – опустил глаза я. – Мне тут срочно домой надо… Я… Я это… Побегу…

И я прошел мимо нее, легко сбежал вниз по лестнице и с предательски мокрыми глазами понесся прочь.

Я страдал. Я был слишком молод и глуп. Тогда еще не знал, что Наташе понравилось подслушивать наш с Пашкой мальчишеский треп.

10.07.2212

Я ушел под воду, проскользил несколько метров у самого дна, слегка касаясь грудью песка, а потом стремительно вынырнул и поплыл на середину озера.

– Паш! Догоняй!

Пашка заходил не спеша. Сейчас он стоял по колено в воде и, чуть согнувшись, трогал ее кончиками пальцев.

– Иду! – крикнул он.

Я развернулся и стал грести к приятелю. Солнце недавно село, и вода была теплой – от нее даже шел пар. Купаться в начинающихся сумерках всегда особенно приятно.

Ноги уже доставали до дна – я смог встать и теперь приближался к Пашке, делая длинные полупрыжки-полушаги. Друг заволновался:

– Эй! Ты чего это?

– Я? – делаю вид, что удивился. – Ничего!

– Плыви назад. Дай зайти!

– Ага! – сам я, конечно, и не подумал отплывать, наоборот, вышел на то место, где вода доходила до пояса и, резко выбросив руку, обрызгал Пашку с головы до ног.

Друг истошно завопил, а потом бросился за мной. Я ускользнул от его атаки и нырнул, с силой загребая руками и стараясь проплыть под водой как можно дальше.

Когда я все-таки всплыл и решил осмотреться, то увидел, что Пашка уже не сердится, а расслабленно плывет в нескольких метрах от меня, смешно фыркая и выплевывая изо рта воду.

Я тоже успокоился.

– Чего на выходных делаем?

– Не знаю, – пожал плечами Пашка. – Наташа вроде улетает. В воскресенье.

– Да? Это на Луну, что ли?

– Угу, – Пашка повернул к берегу.

Я молча поплыл за ним.

Мне все еще было неловко перед Натой за тот разговор на крыше. Между нами словно выросла прозрачная стенка. С виду все осталось таким же, как раньше, но если приглядеться, то становилось понятно – кое-что все-таки изменилось.

Я теперь не мог по-дружески трогать ее за плечи или руки, казалось, что она каждое мое прикосновение истолкует грязно. Стеснялся рассказывать ей пошлые анекдоты.

Но Наташа не чуралась меня, она вела себя по-прежнему, словно бы ничего и не произошло. Только я-то ведь знал, что теперь все иначе…

Словно отозвавшись на мои мысли, на берегу появилась Ната. Она была в коротком голубом платье. Девчонка показывала нам какую-то карточку.

Когда мы с Пашкой заходили за ней, она сказала, что не в настроении купаться и подойдет к озеру после ужина. Интересно, что у нее в руках?

Я вышел из воды.

– Лечу на Луну! – Наташа сияла, демонстрируя мне «умную карту». На пластике алел квадратик. Так вот, значит, чего она так рада!

– Круто! – Пашка тоже вылез из озера и теперь вытирался махровым полотенцем. – Жалко, нам нельзя. Не сможем вместе полетать. Как хотели.

– Что поделать, – кивнула Наташа, – у вас ни виз, ни документов даже нет. Ну, я ненадолго улетаю, не расстраивайтесь. Папа дела закончит, и вернусь!

Везет же Нате! Родилась на Марсе, живет на Земле, а в командировки с отцом на Луну летает!

– Там «Луна-парк», – сказал Пашка. – Расскажи потом. Хорошо?

– Да я, наверное, до «Луна-парка» и не доберусь – дела! Еще в школе просили доклад сделать – придется и этим заниматься.

– Все равно. Сходи! – Пашка натягивал штаны. – И в музей Нашествия сходи. Интересно!

– Ну, хорошо, Паша, – Наташа улыбнулась. – Привезу и тебе и Сережке что-нибудь.

– Спасибо, – буркнул я и тоже стал одеваться.

– Подержи! –Наташа протянула Пашке личное дело. – Я, пожалуй, тоже искупнусь.

Пашка сунул карточку в карман джемпера.

– Ребята, отвернитесь! Я без купальника, – сказала Наташа.

Я на одной ноге – как раз надевал брюки – неловко повернулся к лесу, Пашка тоже отвернулся. Через некоторое время раздался плеск.

– Можете поворачиваться!

На сандалиях лежало аккуратно сложенное платье, Наташа стояла в воде по плечи и махала руками:

– Заходите! Вода теплая!

Я покачал головой, Пашка крикнул:

– Нет, Наташ. Искупались уже!

Наташа мотнула гривой мокрых волос и отплыла от берега почти к центру озера. Затем вернулась назад.

Почти стемнело. Над озером висел хорошо различимый туман. Ветер становился прохладным, ночным. Воздух наполнился запахами остывающего поля и сенокоса.

– Я выхожу! – предупредила нас Наташа.

Мы снова отвернулись. Девчонка оделась.

– Все, поворачивайтесь! – разрешила Наташа. – Брр! Холодно!

Платье на девчонке намокло, прилипло к телу. Я покраснел и перевел взгляд на окрестные деревья.

– Может, джемпер наденешь? – спросил Пашка, готовясь снять с себя этот предмет гардероба.

– Д-да нет! – Губа Наташи начинала дрожать, девчонка обхватила себя руками, чтобы согреться.

Пашка дал ей полотенце, Ната набросила его на плечи и прижала руками к груди.

– Идем домой, – предложил я. – Действительно холодновато стало.

Наташа присела, застегнула сандалии. Я не мог оторвать глаз от ее грациозных движений. Спасало только то, что в темноте моя покрасневшая физиономия не так уж сильно бросалась в глаза.

Мы пошли по дорожке в поселок. Говорили о предстоящем полете Наты на Луну. Вспоминали, что знаем о Лунных Куполах, достопримечательностях и людях.

– Я слышал, что Купола раскрашивают в разные цвета, чтоб веселее было! – сказал я.

– Да ну тебя, – махнул рукой Пашка. – Это ж все знают! По визору даже показывали.

– А еще говорят, лунатики почти все бессильны, – усмехаясь, сказала Наташа.

– В смысле «бессильны»? – не понял я.

– Ну, не могут они! – улыбаясь, развел руками Пашка.

– Да ну вас! – фыркнул я.

– Ничего! – разошелся Пашка. – Ната их исцелит. В этом платье!

Я думал, Наташа обидится на такие слова. Это же неприлично – так о ней отзываться. Я бы не смог ей сказать ничего похожего.

– Лунатики такие же мужчины, как вы! – парировала Наташа. – Глупые. Что скажешь – то и делают.

Я не понял, что она имеет в виду. Неужели то, что мы могли не отворачиваться там, у озера?

– А что? – ответил Пашка. – Тебе показывать-то нечего…

– Так уж прям и нечего! – хихикнула Наташа. – Меня тут один мужчина на улице в фотомодели приглашал!

– Ну ва-аще! – сделал большие глаза Пашка. – Согласилась?

– Делать мне больше нечего. Я ведь еще в школе учусь, да и представляю, что родители бы на это сказали…

Наташа снова засмеялась.

Потом разговор ушел в другое русло. Вспомнили и рыночников с их агрессивной политикой, и овров, и внеземельщиков.

Так дошли до Наташиного дома, Пашка вернул Нате личное дело, затем мы подождали, пока девчонка скроется за своей дверью, и пошли дальше – к себе.

– Может, попробуем пробиться с Натой? – пришла мне в голову авантюрная мысль.

– На челнок? К Луне? – спросил Пашка. – Не выйдет. Охрана. Система защиты…

Я почесал затылок.

– Да-а. Твоя правда, Паш. Что ж, настанет еще и наше время!

– А я уже к Сатурну летал! – бросил Пашка.

– Гад! – шутливо насупился я. – Не дружу с тобой!

– Со мной не хочешь. Хочешь с Натой дружить? – продолжил издеваться Пашка. – Видел, как ты смотрел. На нее. Сегодня.

– Да иди ты! – отмахнулся я. – Опять решил меня, гад, подставить! Сам с ней только и базарил, а теперь я, значит, втюрился, да?

– Шучу, – пошел на мировую друг. – Она просто веселая. Была сегодня.

Наше внимание привлекли три человека, разговаривающих около Пашкиного дома. Они о чем-то жарко спорили, размахивали руками.

– …простейшая система! – донеслось до меня. – Как металлоискатель!

Что они такое обсуждают?

– Не верю! – сказал один из спорщиков.

– Охранное поле рассчитано на механические объекты, – убежденно проговорил третий. – Я там работал, знаю!

Мы замедлили шаг, прислушиваясь.

– То есть вы хотите сказать, – снова начал оппонент, – что на Воронежском космодроме все такие придурки, что оставляют его голым? Входи любой!

– Так вот и я о чем! Снимаешь все металлическое с себя – и через стенку – прыг! – торжествующе произнес первый.

– Птиц-то они должны пропускать и насекомых! Иначе санкции наложат, – подтвердил второй.

– Как так? А если птица пролетит охранное поле и в челнок врежется? – все еще не верил третий.

– Там генератор ультразвука от живности. Когда очередной старт – его включают. Вот и все. Зуб даю!

– Да честно, Вадик. Стопроцентно, поверь!

– Мы сами удивились. Думали, навороченная система, а там даже камер нет по периметру!

– Ну, не знаю, – нехотя согласился Вадик.

– В Комитетах ЗЕФа всегда тупицы сидели.

– Вот с этим согласен, это – правда!

Я и Пашка как раз прошли мимо спорщиков. Этот диалог на высоких тонах породил в наших головах одну замечательную идею. Мы еще долго обсуждали ее около моего дома – Пашка пошел проводить меня.

Мы все-таки решили прорваться на челнок, чтобы нелегально долететь до Луны. Все складывалось в нашу пользу: Пашкино умение летать, глупая защита космодрома и, конечно, случайно подслушанный разговор подвыпивших взрослых.

Тогда такое счастливое стечение обстоятельств не показалось мне странным.

Сначала Пашка протестовал. Он боялся показывать свои способности на людях. Говорил, что все может случиться. Вдруг что-то пойдет не так? Его таланты раскроют, а его самого заберут в лабораторию. Но я уговорил Пашку попытаться. Сказал ему, что если не рисковать, то никогда не узнаешь вкуса победы. Так, кажется, звучит старинная пословица.

Осталось только проверить, что пишут о защите космодрома в Интернете…

Я наконец попрощался с другом и вошел в дом.

– Сережа? Это ты? – крикнула сверху мама.

– Да, мам.

– Чего-то ты загулялся, я посмотрю!

– Да мы с Пашкой планы на выходные строили. У ворот стояли. Ты разве не видела?

– Нет. Ладно, Сереж, я уже спать готовлюсь. Ты поужинай – все на столе.

– Спокойной ночи, мам! – Я стащил с ног кроссовки и пошел на кухню.

Особо не думая о еде, взял первое, что попалось под руку, – два бутерброда с ветчиной и лимонад из холодильника. Поужинал у себя в комнате. В голове все вертелся план обмана охранной системы. Нужно прочитать статьи про Воронежский космодром.

Я вывел на матрицу визора последние новости, пробежался по заголовкам, затем открыл поиск, там нашел информацию по интересующему меня вопросу, почитал…

Писали разное. Кто-то утверждал, что на Воронежском космодроме система безопасности одна из самых сильных в мире, кто-то подтверждал недавно услышанное нами мнение. Я попытался сопоставить статьи, разобраться, что к чему и во что из всего потока данных можно верить, но, к сожалению, не смог. Потому что уснул.

Мне приснилось озеро, обнаженная Наташа, заходящая в воду. Я видел смеющуюся девчонку со спины.

«Все мужчины такие глупые!» – говорила Ната сквозь смех.

Во сне я оказался решительным, пошел за своим ангелом, положил ей руки на покатые нежные плечи. Наташа обернулась и подалась ко мне.

И в этот момент я понял, что обнимаю вовсе не Нату. Передо мной была Ирка.

«Ты ведь любишь меня?» – спросила она.

Я хотел ей что-то ответить, но не нашел слов и проснулся.

12.07.2212

Мы стояли рядом со стартовой площадкой Воронежского космодрома. Ветер трепал нам волосы, забирался под складки комбинезона. Прямо перед нами возвышалось трехметровое ограждение, позади раскинулось зеленое поле. С одной стороны его ограничивал лес, с другой – река Дон. Мокрая трава доходила почти до колен. Воздух был прохладным и влажным. Хмурое небо из последних сил сдерживалось, не желая проливать на землю мелкий дождь.

– До старта осталось полчаса! Пора действовать, – сказал я, повернувшись к Пашке.

Мой друг кивнул и прикрыл глаза. Веки его задрожали, и он приподнялся на несколько сантиметров над полем.

– Держись за меня! – крикнул Пашка.

Я прыгнул к нему на спину, обхватывая руками плечи и прилагая все силы к тому, чтобы казаться легче. Пашка напрягся, и мы взлетели.

Как же он это делает? О чем думает в этот момент? Может, он представляет себя космолетом или Икаром. Может, думает о невесомом пухе, что под порывами ветра уносится в небеса. А может, и наоборот, старается стать скалой или деревом.

Метр, два… Перемахнув через ограждение, мы прошили охранное поле и свалились на твердую поверхность стартовой площадки.

Теперь нужно было пробежать незамеченными через полкосмодрома и заскочить в закрывающийся люк челнока «Виктория»…

Безумная идея? Возможно. Но шансы у нас были. Если доберемся до корабля, то дальше все просто – через технологический отсек попадем в багажное отделение и сидим там до самой Луны, потом тем же путем выходим оттуда и вместе с пассажирами высаживаемся в космопорте. Дальше, если повезет, проберемся через таможню и выйдем в Купола. Ну, а если нет – будем сидеть в багажном отделении до обратного рейса.

– Бежим! – потирая ушибленные руки, закричал я и рванул к кораблю.

И мы понеслись. И тотчас же хлынул дождь.

Под ногами вздымались стенами брызг мелкие лужи, по лицу стегали холодные капли. Но это невысокая цена за возможность вырваться с Земли. Мы готовы были вымокнуть и испачкаться, лишь бы только побывать на Луне.

Когда космос зовет тебя, так легко бежать ему навстречу.

И вот «Виктория» уже рядом. Мы видели открытый люк, видели последних пассажиров, входящих в него. Так просто – вбежать в закрывающиеся двери, проскочить через шлюз и нырнуть в боковой коридор.

Но на нашем пути выросли черные фигуры охранников космодрома. Я метнулся влево, Пашка продолжил бег в прежнем направлении. Охранники разделились – двое бросились мне наперерез, а третий постарался поймать Пашку.

Я петлял, словно обезумевший тризаяц, но надеяться на то, что мы попадем на «Викторию», теперь было попросту глупо. Я лишь пытался оттянуть время и, если крупно повезет, убежать с космодрома.

Но убежать мне не дали. Сначала я услышал грубые окрики и вопль Пашки – того схватили, а затем мне в ноги бросили резиновую дубинку. Оружие угодило прямо под коленку, я споткнулся и растянулся на асфальте.

Сильные руки прижали меня к покрытию взлетного поля, размазывая грязь по лицу, пропитывая влагой подростковый комбинезон. Потом охрана достаточно быстро обыскала меня, и спустя мгновение на запястьях защелкнулись тонкие браслеты наручников.

– Пройдемте! – крикнул охранник. – Надо побеседовать.

Я пожал плечами. Что тут ответить? Могли бы хоть поздороваться…

Когда нас приволокли к двери низкого здания, все боевое настроение куда-то улетучилось. Я представил, что сейчас станут звонить маме и рассказывать ей о моих похождениях, потом поставят прокол в личном деле. А ведь у меня и у Пашки уже было по одной отметке, апелляционный суд тогда не нашел причин стирать ее. Получу пять таких «дырок» – и окажусь на острове Забвения.

Нас провели внутрь здания и довольно грубо кинули на жесткий диван. Один из конвоиров остался сторожить, а другой прошел за дверь с табличкой «Начальник службы охраны М. Петренко».

Минуты ожидания растянулись для меня в часы. Я не решался нарушать тишину и разговаривать с Пашкой, он, видимо, тоже считал разумным молчать. Мне ничего не оставалось делать, как рассматривать свои грязные ботинки и тихо-тихо ругаться сквозь зубы, стараясь сдержать слезы.

Космолет с Наташей на борту, наверное, уже выходит из атмосферы.

Как же обидно, что у нас не получилось!

– Молодые люди, прошу вас! – донеслось из запрятанных где-то динамиков. – Пройдите в кабинет!

Оставшийся с нами охранник без вопросов поднял на ноги меня и Пашку и препроводил к дверям.

Мы вошли. Внутри кабинета, развалившись в кресле, сидел солидного вида мужчина. На столе перед ним были навалены документы, диски, какие-то мелкие приборы.

Начальник охраны Петренко смотрел на экран. Смотрел, не отрываясь и даже не моргая.

– Подойдите-ка поближе, – он поманил нас рукой, не поворачивая головы.

Я робко подошел к столу, Пашка вообще спрятался за моей спиной, видимо решив, что так будет в большей безопасности. Я же чувствовал, что опасность здесь повсюду, что ею буквально пропитан воздух. Поэтому прятаться и отступать уже просто некуда.

Петренко резко развернул экран. Я вздрогнул, а Пашка отскочил назад, явно пребывая в замешательстве.

Плазменный монитор показывал наш полет. Замедленный в несколько раз, снятый с разных ракурсов…

Пашка охнул, я схватился за голову.

Вот так. Все пропало! Глупый разговор на дороге и информация в Интернете оказались настолько же серьезными, насколько крепким бывает мыльный пузырь.

Наше крутое пике заснято десятком видеокамер, а полет разложен по полочкам. Скоро набегут ученые, военные, журналисты да и прочие любители всяких аномалий…

Вот черт!

На нас с полуулыбкой смотрел Петренко.

– Ну, рассказывайте, ребята! Как это вас угораздило пролететь по воздуху сквозь защитное поле?

Я уставился в пол, Пашка стоял за моей спиной, но я мог предположить, что он сделал то же самое. Как объяснить и что объяснять? Сдать Пашку, чтобы отпустили меня самого? Рассказать, что он супермен, летает с помощью мыслей, а также обучается телекинезу? Конечно, если я верно помню и это слово означает умение двигать предметы силой разума.

Одним словом, весьма неприятная ситуация. Как ни старались мы скрыть способности Пашки, этот глупый поступок перечеркнул все усилия.

Неожиданно мой друг подошел к столу и заговорил:

– Мы использовали пояс. Антигравитационный.

– Надо же! – усмехнулся Петренко. – Почему же пояс не нашли при обыске?

– Я выбросил его, – не растерялся Пашка. – Сразу как перелетели.

– Может, посмотрим записи с других камер? – предложил начальник охраны. – Я чего-то не заметил, как вы его выкидывали.

– Выкинул! – стоял на своем мой друг.

– А как вы с ним через защитное поле пролетели? Из какого материала он сделан, что поле пропустило вас?

– Я не знаю, – хмуро бросил Пашка. – Найдете пояс – сами увидите!

– Мальчик, – начальник охраны встал и навис над столом, – ты принимаешь меня за идиота?!

– Так все и было, – с вызовом сказал приятель. – Не верите – ваши проблемы!

Начальник охраны тяжело опустился на кресло, затем развернул экран к себе. Комната на несколько секунд погрузилась в тишину. Потом коротко щелкнула нажатая Петренко кнопка коммутатора.

– Витя, забери этих умников в изолятор. И… И вызови милицию. Одному мне тут не разобраться.

Кнопка щелкнула еще раз. Я понял, что мы проиграли.

В кабинете появился рослый и хмурый Витя – один из тех, кто ловко повязал меня и Пашку посреди взлетной площадки. Охранник легко схватил нас, словно нашкодивших котят, и поволок к выходу.

Пашка не выдержал и закричал, стараясь, наверное, оставить напоследок в душе Петренко неприятный осадок:

– Все равно ваш космодром убогий! Мы же проникли сюда!

Петренко внезапно вскочил, ударившись коленями о ящики стола, поморщился и через миг заорал на Пашку. Громко и четко, оскорбленный до самой глубины души:

– Какое право ты имеешь судить о космодроме, малолетний нахал?! Ты знаешь, сколько людей погибло, когда его строили? Знаешь, какой ценой нам достались все эти корабли?

– Ну и зачем строили? Ничего с рыночниками поделать не можете! – не остался в долгу Пашка.

– Ты не сражался во время Нашествия! Не тебе нас судить!

– Ты и сам не сражался!

– Убирайся вон, мразь! – У Петренко чуть не пошла изо рта пена. – Ты не знаешь истории! Не видать нам подпространственного привода, если б не проклятая сделка с На…

Петренко мгновенно захлопнул рот и успокоился. У меня создалось впечатление, что он чуть-чуть не проговорился. Похоже, в истории с изобретением подпространственного привода фигурировал кто-то, чье имя начиналось слогом «На». Был ли этот кто-то человеком?

А может, Петренко просто хотел сказать еще что-то про Нашествие?

Я тряхнул головой. Позже, все позже. Мне померещилось, что я что-то должен знать про изобретение привода и про саму войну с инопланетянами. Но скользкие мысли опять разбежались в разные стороны, а ловить их не было ни времени, ни особенного желания.

Нас притащили в изолятор, бросили на пол, включили визор.

– Посидите здесь! – доверительно сказал охранник. – Скоро приедет следователь – будете с ним говорить, а потом, может, и домой отпустят.

Я хорошо понимал, что никто нас домой теперь не отпустит, но автоматически кивнул. Охранник вышел, дверь за ним бесшумно затворилась, едва слышно клацнул электронный замок.

Я встал и отряхнулся. Пашка последовал моему примеру.

Мы с другом хмуро уставились в визор. Шла программа «Новости».

На матрице визора, окруженная тусклыми песчинками звезд, висела половина планеты. Я мгновенно узнал ее. Полушка. Странный мир, несколько лет назад переданный нам Американским Союзом в счет уплаты долга.

– Закончено строительство первой очереди нового реактора. Теперь у трех городов на этой планете появится новый источник энергии. С приростом энергии ученым станет значительно легче разгадывать тайны Полушки…

Показали короткое интервью с кем-то из руководства только что запущенной электростанции.

Я отвернулся от визора и взглянул на Пашку. Мой друг плюхнулся на койку и, потирая шею, заметил:

– Уроды они все! Все равно ведь отпустят! Поставят прокол и отпустят!

– Надо найти тех козлов, что наврали нам!

– Они между собой говорили. Тупые просто. А мы повелись.

– Блин…

На некоторое время воцарилось молчание. Затем я тоже присел и указал на матрицу визора:

– А про это что думаешь?

Пашка усмехнулся:

– Ничего не думаю. Какие тут сенсации? Что нового в Глубоком космосе? Скукота там одна…

Я задумался.

Еще недавно мой друг так интересовался малыми черными дырами, а теперь проявляет полное безразличие. Видимо, это напускное. Не может Пашка в одночасье взять и разлюбить космос!

И теперь нам будет очень тяжело пробиться за пределы Земли. Получив еще по одному проколу в личное дело, мы значительно уменьшим свои шансы. А то, что мы получим этот прокол, я даже не сомневался. В этот раз апелляция уж точно ничего не даст.

Но с другой стороны, какая польза от Фронтира – внешнего края Экспансии, если там одни непонятные артефакты да вирусные инфекции? Почему нас так тянет туда?

Ученые, разработчики, конструкторы, зачем вам исследования космоса? Никому ведь не нужна наука ради науки. Вы протаптываете путь, ложитесь под колеса прогресса, только бы этот адский механизм не забуксовал на скользком повороте. А люди даже и не вспомнят про вас. Они не помнят того, кто придумал визор или кофеварку. Им начхать на то, в каком году была первая экспедиция на Марс. Людям нужен комфорт, нужно, чтобы им сказали – здесь можно жить, здесь рай! А имена тех, кто удобрял почву для него своими телами, им в раю не нужны.

Я понимал бешенство Петренко. Он ничего уже не изменит. Может быть, он и знает, что было на самом деле с Первой Межзвездной экспедицией и во время Нашествия, но общество-то этого не узнает. Больше того – обществу наплевать. Зачем им знать, откуда появился подпространственный двигатель, если он уже появился? Если он проверен и безопасен?

Я вздохнул.

Пашка нахмурился и посмотрел на меня. А затем, словно читая мои мысли, сказал:

– Они ничего без нас не откроют, Сережка! Как только мы вырвемся к звездам, мир изменится! Я чувствую, что так и будет! И нас всегда будут помнить!

– Да уж! – раздалось вместе со скрипом отъезжающей в сторону двери. – Вас теперь не забудут долго!

На пороге изолятора стоял следователь в сопровождении двух милиционеров. Я снова вздохнул.

Все началось заново. Нас опять стали допрашивать.

Следователь задавал по несколько раз одни и те же вопросы. Видимо, он надеялся зацепиться за какие-то слова, найти что-то, что поможет расколоть нас.

Но мы стояли на своем. Пашка твердил про пояс, я молчал. Несколько человек просматривали видеозапись нашего полета и приземления, еще несколько человек искали пояс.

Когда же его так и не нашли, следователь начал злиться и стал давить на нас еще сильнее. Угрозы сыпались одна за другой. Тогда Пашка сказал, что пояс мог просто раствориться. Якобы нас предупреждали, что он одноразовый.

Услышав об этом, ведущий допрос пришел в ярость.

Я не знаю, чем бы все закончилось. У нас за эти два часа уже появилось по одному проколу, и, думаю, могла бы появиться еще парочка, но тут кто-то позвонил следователю. И произошло чудо. После пары минут разговора мучитель извинился перед нами и отпустил домой.

Мы так и не спросили, кому обязаны своим спасением. Как решили не спрашивать и то, почему милиция не стерла прокол в личном деле, раз уж нас оправдали. Видимо, позвонивший был очень важной шишкой. А вставать у таких на пути хотелось меньше всего.

В тот вечер я наконец понял, что все время мы с Пашкой находились под наблюдением, что все наши встречи не случайны. Из нас хотели кого-то сделать или, может, просто ставили на нас эксперимент.

В любом случае, доверять теперь нельзя никому. Пашка, конечно, был прав. Его способности мы обнаружили совершенно напрасно. Все могло ведь закончиться и гораздо хуже.

Но проблемы вскоре забылись. Мы продолжали делать вид, что все в порядке.

А лето шло своим чередом – неспешно катилось к осени.

11.09.2212

Женский голос с глупо-восторженными интонациями зачитывал параграфы урока. Я не слушал. Как всегда на ботанике, отвлекался и смотрел то в окно, где расстилалась панорама заросшего ромашками поля, то на стену, по которой плясали отблески воды из бассейна.

Раньше я не часто ходил в школу. Не видел смысла собираться целой группой для того, чтобы прослушать записанную на пленку или читаемую вживую лекцию. Обязательны для посещения только контрольные и экзамены, которые проводят в специальных аудиториях, где хитроумные приборы не позволяют списывать. Сейчас, конечно, роботы уже не так умны, как были до войны, но и нынешнего искусственного интеллекта вполне хватало, чтобы проследить за шалопаями вроде нас.

Но после того, как я впервые увидел Наташу, мое отношение к школе изменилось.

За месяцы совместной учебы я не пропустил ни одного урока.

Учителя удивлялись резкой смене моего поведения. Они и так подозревали во мне и Пашке что-то странное. У нас ведь уже было по два прокола, и это все отлично знали. А сейчас еще и эта проснувшаяся тяга к школьным занятиям. Как там у них это называлось? То ли повышение групповой активности, то ли что-то с социализацией индивида.

В итоге учителя провели со мной несколько тестов, ничего особенного не выявили, почесали затылки и… привыкли. А я сидел и задумчиво поглядывал туда, где возле окна находилась парта Наташи. К сожалению, на ботанике девочка сидела не рядом со мной.

Сегодня Пашки в классе не было. И я ждал того момента, когда урок закончится, чтобы серьезно поговорить с Наташей наедине. Хотел объясниться за тот случай на крыше, за неловкость, возникшую между нами.

И вообще, в четырнадцать лет человек уже достаточно взрослый, чтобы завести себе девушку!

Но все получилось не так, как я планировал. После конца занятий за Наташей прилетел на транспорте ее отец, и они вдвоем отправились покупать подарок ее матери на день рождения.

Разговор, к которому я так тщательно готовился, сорвался. И я еще долго стоял посреди школьного двора, решая, что теперь делать. Плеск бирюзовой воды в бассейне, ковер травы под ногами, пронзительно синее, без единого облачка небо над головой…

Ребята начали расходиться по своим делам, школьный двор пустел. Я же все бесцельно слонялся туда-сюда. Идти домой не хотелось. В конце концов я решил найти Пашку.

Мобильные нам еще не вживляли, так как электромагнитное излучение при их работе плохо сказывалось на растущих тканях. Так что возможности дистанционно узнать, где сейчас находится друг, у меня не было.

Я решил не пользоваться авиеткой и прогуляться до дома Пашки пешком. Погода стояла прекрасная, да и срочности встреча с другом не требовала. Ну, а если Паши нет дома – тогда пойду к себе. Почитаю или посмотрю «Космический патруль».

Дорога шла через небольшой лесной массив. Песчаная полоса проходила между рядами высоких, но ухоженных акаций, затем ныряла под сень грустных серебристых ив, перебиралась через деревянный мостик, под которым звонко журчал ручей.

Я шел, погруженный в невеселые мысли, и не сразу увидел приятеля. Он стоял на поляне, заросшей высокой травой, и настороженно прислушивался. Поляна находилась как раз у развилки дороги. Если сейчас повернуть налево и пройти через холмик к синему забору, то придешь прямо к дому Пашки, если же свернуть вправо и в обход небольшого пруда дойти до живой изгороди из хмеля и вьюнка, то окажешься перед моим домом.

Пашка внимательно смотрел куда-то в заросли на другой стороне пруда и не двигался. Заметив меня, он чуть заметно махнул рукой, затем показал на свое ухо.

Я на цыпочках подошел к другу и тоже прислушался. В ветвях деревьев пел на разные лады скворец, над поверхностью воды шуршала крыльями стрекоза, в траве за нашими спинами стрекотал сверчок. Ничего подозрительного я услышать так и не сумел.

– Что такое, Паш?

– Там, – приятель снова махнул в сторону пруда, – какой-то гул. Будто что-то крутится. Под землей…

Я снова принялся напряженно вслушиваться. Вроде бы ничего такого и не слышно, наверное, у Пашки мозги от жары скрипеть начали. С ума бедный сошел…

Вдруг посреди трели скворца слабо-слабо, на самой границе слышимости, раздалось легкое механическое жужжание и глухой удар чего-то тяжелого и железного, словно в невообразимой дали начинался колокольный перезвон.

Пашка торжествующе посмотрел на меня:

– Слышал?

Я кивнул. Скорее всего, это где-то под землей уронили на пол сотню-другую килограммов металлолома.

– Надо бы поближе подобраться. Только не спеша, – друг был полон не только энтузиазма, но и осторожности.

– Так чего ты ждешь? Пойдем, обойдем воду и посмотрим, что там гремит.

У моего друга округлились глаза.

– Ты что! Нас же схватят!

– Кто нас схватит? – я усмехнулся. По-моему, Пашка все же был не слишком здоров. – Ты что, воды боишься? Или лягушек?

Будто в подтверждение моих слов, лягушонок сорвался с коряжки и плюхнулся в пруд, пуская по воде круги.

Пашка перевел взгляд с земноводного, мирно плавающего около берега, на меня. В глазах друга мелькнуло недовольство.

– Слушай, Серега! Я, по-твоему, идиот?

Мне захотелось кивнуть, но я сдержался. Не время сейчас подтрунивать над приятелем. Слишком уж он сосредоточен.

Пашка, не дожидаясь ответа на свой явно риторический вопрос, продолжил:

– Ты сегодня прохлаждался в школе. А я сидел дома и думал…

Я хотел сказать, что думать – занятие полезное и главное в этом деле не перенапрячься, но опять сдержался.

– Думал над тем, почему это мимо наших домов постоянно летают какие-то грузолеты. Зачем тогда выбросили флаер на поляну. Это ведь во-о-он та поляна была. Помнишь?

Вот теперь проняло и меня. Естественно, я помнил, как тогда завладел флаером. Помнил, как Пашка в первый раз поднялся в воздух одной только силой мысли. И еще я помнил о том, что нам в этот день поставили по проколу в личное дело.

Неужели Пашка смог что-то узнать?

– П-помню, – сказал я и почувствовал, что мой голос дрогнул. – Здесь что – секретная подземная база?

Пашка улыбнулся:

– Дошло! Наконец-то!

– Но ты-то как догадался? – подумав секунду, спросил я.

– А я сегодня проследил за транспортом. Увидел, что опять сюда что-то сбросили. Пошел было посмотреть. Вдруг вижу – две фигуры копошатся. Они подобрали ту штуку, зашли куда-то за пруд и исчезли. Там где-то люк есть.

Я сглотнул, молча переваривая услышанное. Мне ведь снилась эта база. Я видел ее, почему же не поверил другу сразу?

– Да, Пашка, – мне тяжело было признаваться в своем скудоумии, – там база. Она мне несколько раз привиделась во сне. Извини, что смеялся над тобой!

Пашка в привычной ему манере хлопнул меня по плечу:

– Забудь! Не бери в голову.

Я кивнул:

– Хорошо.

Верить, что рядом подземная база, не хотелось.

Села на высокий стебель стрекоза, лягушонок снова залез на корягу. Я вдохнул насыщенный тонкими ароматами воздух. Пахло луговыми цветами и сеном, а еще самую капельку березовой листвой.

– И часто тебе сны снятся? Про подземные базы? – неожиданно спросил Пашка.

– Не очень, – замялся я.

– И ты веришь им?

– Иногда они бывают такими яркими…

– Понятно, – сказал Пашка. – Выходит, ты знаешь, что внутри?

– Ага, – мне каждый раз было неловко, когда приходилось рассказывать кому-нибудь о своих сновидениях. – Я видел коридоры. Широкие…

…Широкие и едва освещенные коридоры. Пандусы, эстакады, винтовые эскалаторы и проемы антигравитационных лифтов. По стенам тянутся бесконечные силовые кабели.

Один горизонт вниз. Толща земли над головой давит все сильнее. Пугающее и слишком необычное эхо разбрызгивается во всех направлениях.

Еще ниже. Второй горизонт. Почти полная темнота. Фигуры в серебристых одеждах с непонятными приборами на плече. Несколько странных шестилапых существ, окруженных людьми в защите. Огромная, несколько метров толщиной дверь. Мигающий красным огоньком электронный замок.

Снова вниз. Третий горизонт. Четвертый, пятый – они сливаются в невообразимую мешанину из уровней, подъемников и лифтов. Что-то похожее на соты, и рядом, на высоту нескольких горизонтов, простирается зала абсолютно сферической формы. В центре закреплен какой-то контейнер, также выполненный в виде сферы. Из контейнера во все стороны тянутся провода.

В контейнер. Внутрь. А там огромный, напоминающий сердце сгусток живой плоти.

– Сережка! Эй! Что с тобой?!

Я с трудом удержался на ногах – так ярко промелькнули перед глазами образы. В контейнере находилось что-то чужое. Настолько чужое, что присутствие его на Земле было неуместным и очень опасным.

– Паш, там инопланетное существо!

– Овр?

– Не знаю. Наверное, нет. Они вроде как должны быть похожи на гусениц.

– Стоит залезть внутрь? Как думаешь? – Мой приятель внимательно смотрел на меня.

Я покачал головой:

– Можешь считать меня трусом, но я туда не пойду.

– Лады. – Кажется, Пашка и сам не горел большим желанием влезать головой в петлю. – Идем по домам? Я проголодался.

Мне тоже вдруг сильно захотелось есть. Но еще сильнее захотелось уйти отсюда и не оставаться в опасной близости от чужой базы. Очень страшным показалось то, что подземный комплекс расположился прямо под нашими домами. Ощущение было неприятным и гнетущим. Примерно так, я думаю, чувствует себя человек, у которого в подвале поселилась нечисть. Вроде и вреда никакого – она из подпола ни ногой, но страшно.

Тем более что все это явно было чужим. Базу строили не люди.

Правильно мы сделали, что не стали искать вход в подземелье. Нас наверняка держали в те минуты на прицеле. Сделали бы что-нибудь не так – сразу бы тихо убрали.

И пока я шел к дому, меня все не покидало ощущение, что за мной следят. Странно. Ведь, судя по всему, я за свою жизнь должен был к такому ощущению привыкнуть…

13.10.2212

Если долго смотреть на баскетбольный мяч, то можно вообразить, что держишь в руках огромный мандарин. И сходство не ограничивается лишь формой и цветом – пользы для здоровья мяч приносит никак не меньше…

А я сидел с ним на коленях и не мог даже выйти во двор – побросать в кольцо ради удовольствия. Не скажу, что чувствовал себя плохо, – мама уже успела накормить меня разными таблетками, но так просто ангина не отступает даже при современной медицине.

Сильно першило в горле, ломило тело. Через день-два это, конечно, пройдет, но пока мне надо полежать. Сон и отдых – и по сей день лучшие лекарства от всевозможных недугов.

Я раскрутил мячик на указательном пальце. Пару секунд шар вращался, а потом соскочил и ускакал в угол комнаты. Вздохнув, я устало откинулся на кровать и принялся разглядывать потолок.

В такие моменты кажется, что все напрасно: взрослеть, расти, ставить какие-то цели в жизни, разрабатывать планы. Любая мелочь – инфекция, несчастный случай или чей-то злой умысел – и ты никогда и ничего не достигнешь. Тогда зачем? Почему трудится мозг, придумывая модели будущего? Неужели это возможно – одолеть все бесчисленные случайности и достигнуть своей мечты?

Чем больше я думал об этом, тем сильнее кружилась голова.

Тени на потолке неожиданно пришли в движение. Видимо, ветер шевелил за окном старое дерево и солнечный свет искал обходные пути в мою комнату.

А мне вдруг ясно представился лес – незнакомый и огромный. И посреди него – полудикие селения с деревянными хижинами, люди, шагающие куда-то с копьями наперевес. Я ощутил запах древесного дыма и прогорклого жира, почувствовал прохладу лизнувшего щеку ветерка.

Странно. Неужели это воздействие таблеток?

– Сережа! – крикнула снизу мама. – Тут к тебе Пашка пришел. Что ему сказать?

От голоса матери видения растворились где-то внутри меня, и даже воспоминание о них принялось стремительно стираться, уже через мгновение став зыбким и нереальным, а еще через мгновение – практически бесследно исчезло.

Я тряхнул головой и задумался. С одной стороны, видеть никого не хотелось, но с другой – одному оставаться тоже как-то неуютно.

– Пусть проходит ко мне, наверх! – ответил я матери.

Через полминуты в комнате показался Пашка. Мой друг был довольным и бодрым, не то что я. Поздоровавшись, он подобрал с пола мяч, покрутил его, перебрасывая из одной руки в другую.

– Заболел? – скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес Пашка и бросил на меня внимательный взгляд.

– Заболел, – вяло сказал я, забираясь с ногами на кровать. – Кибер-дом определил ангину.

– Ясно. – Товарищ раскрутил мяч на пальце. – Жаль.

– Да ладно, – махнул я рукой, наблюдая, как долго и красиво вращается мячик вокруг своей оси. – Через пару дней все нормально будет.

– Я на концерт иду, – сказал Пашка. Мяч продолжал крутиться. – Вечером. Тетя Вера билеты достала. Случайно. Бесплатные. Целых два. Думал с тобой сходить.

– Это концерт Рии? – уточнил я.

– Ага, чей же еще, – кивнул мой друг, сбросил наконец мячик со своего пальца и присел на угол кровати.

Я подавил горестный вздох. Песни Рии мне всегда очень нравились, а над кроватью у меня висел подаренный мамой голографический портрет этой певицы. Как же так? Почему Пашке всегда достается самое лучшее, а мне опять ничего? Он умеет летать, побывал на спутниках Сатурна, даже мяч крутит на пальце в десять раз дольше, чем я.

Угораздило подхватить ангину именно сегодня!

Я отвернулся от Пашки, и взгляд мой как раз упал на изображение Рии на стене. Поджав губы, я стал изучать давно знакомые черты юного лица. Синие глаза, правильные, чуть зауженные скулы, высокий лоб и россыпи веснушек по щекам.

– Не пойду, – вдруг сказал Пашка. – Что там делать? Мы же хотели сходить вместе. Может, Наташе отдать билет?

Я вновь взглянул на друга. Перед глазами предательски помутнело. Вот-вот – и брызнут слезы.

– Иди, Паша, – махнул я рукой. – Я тут полежу, ничего…

– Ну уж нет! – Пашка вскочил с края кровати. – Решено! Никуда я не иду! Тетя Вера пусть идет. И Наташа!

На душе сразу стало легче.

Я невесело подумал о том, как мало надо человеку для счастья. Ты становишься счастливым, если друг готов разделить твое горе, и успокаиваешься, если в лужу сядешь вместе с приятелем, а не в одиночку. Глупо…

Что-то сломалось в мире, если это действительно так.

– Тогда нужно передать Наташе билеты! – воскликнул я, сбросив оцепенение. – Уже ведь пять часов. Во сколько там начало концерта?

– В семь, – автоматически проговорил Пашка, а потом зачастил: – Надо позвонить. Не успеет. Жалко, если пропадут. Билеты! Скорее!

Я взял со стола один из пультов управления системой кибер-дом. Нажать две кнопки было гораздо удобнее, чем словами объяснять системе, что необходимо сделать.

– Анна Андреевна, здравствуйте! – поприветствовал я появившуюся в матрице визора мать Наташи. – А Наташа дома?

– Нет ее, – слегка пожала плечами женщина. – Ушла куда-то минут десять назад.

– Извините, пожалуйста. Спасибо…

Когда я прервал связь с домом Наты, Пашка заметил:

– Мы теперь ее не найдем.

– Да, – согласился я и сжал челюсти.

С Наташей связаться не представлялось возможным – у девочки, как и у большинства детей, не было мобильника, а искать Нату по улицам тоже не лучший выход. Пока получается, что тетя Вера пойдет на концерт одна, если, конечно, Пашка не передумает.

Мне даже захотелось, чтобы я и мои друзья поскорее стали взрослыми, тогда бы нам всем вшили под кожу собственные мобильные вместе с личным делом.

– Сережа! – крикнула мама из кухни.

– Что, мам?

– Наташа пришла!

В первый момент я хотел вскочить и кинуться в прихожую, но затем вспомнил, что болен, и попросил маму проводить Нату сюда.

– Привет! – поздоровалась Наташа с порога комнаты.

Девочка выглядела немного растерянной и обеспокоенной. По черным волосам скользили вниз крупные капли.

– Привет, – хором ответили мы с Пашкой.

– Там дождь, что ли? – поинтересовался мой друг.

– Ага, – кивнула Ната, подходя к моей кровати. – Ну, как ты? – Девочка склонилась надо мной, и несколько капель упали мне на руку.

– Да нормально, в общем, – смутился я. – Ангина. Вот – сижу дома…

Холодная ладошка Наты легла на мою руку:

– Поправляйся!

После этого пожелания я готов был поправиться чуть ли не в ту же секунду. В голове радостно металась лишь одна мысль: «Я ей небезразличен!»

– Есть билет, – сказал вдруг Пашка, и мое минутное головокружение сразу же прошло. – Лишний. На концерт Рии. Пойдешь, Ната?

Наташа отстранилась от меня и подошла к Пашке:

– Что за билет? Откуда он у тебя?

– Да вот. Тетя Вера достала. Два билета. Сама идет. И лишний один.

– Понятно, – задумалась Наташа. – А когда идти?

– Сегодня. Два часа осталось.

– Бесплатно? – уточнила Ната на всякий случай.

– Конечно, – развел руками Пашка. – Зачем мне тебе билеты продавать?

– А почему сам не хочешь сходить? – задала резонный вопрос девочка. – Ты же любишь Рию.

– Так уж и люблю, – замялся Пашка. – Дела просто. Некогда.

Наташа молча прошлась по комнате, бросила взгляд на бумаги с моими неумелыми рисунками планет и космолетов, взглянула на голографический портрет Рии, пнула оранжевый мяч ножкой в ажурном носочке…

– Ладно, – наконец сказала она, чуть морщась. – Я пойду. Только в следующий раз предупреждайте, что эти мячики такие тяжелые.

Теперь стало понятно, что она, ударив по мячу, ушибла ногу.

Пашка улыбнулся, а я почему-то особой радости не испытывал. Та мысль, что так весело металась в моей голове, неожиданно дополнилась маленьким вопросительным знаком, а потом попросту исчезла.

– Пойдем, я тебе билет передам, – сказал Пашка и обернулся ко мне, немного склонив голову. – Я вернусь через десять минут. Перепишу Наташе билет – и все.

Наташа бросила пару слов на прощание, и ребята ушли. В разлившейся по комнате тишине были слышны тихие звуки работающего на кухне визора – мама смотрела какой-то фильм. В полутьме заманчиво переливался голопортрет певицы.

– Кибер-дом, – начал я отдавать команду и отметил, что голос мой звучит как-то слабее и тоньше обычного. – Кибер-дом, музыка, громкость десять, Рия, альбом «Сияние Веги», целиком.

Компьютерная система мгновенно выполнила приказ, и тишина ушла. В комнате закружилась легкая космическая музыка, а голос запел:

– Когда-нибудь это произойдет, Рия. Мы обязательно встретимся, – обратился я к голосу певицы и впервые за вечер широко улыбнулся.

22.10.2212

Я сегодня вышел в школу чуть позже обычного и совершенно неожиданно встретил Ирку. Девчонка была в короткой курточке, юбке до середины бедра и легких полусапожках.

– Привет, Ирка! – поздоровался я, подумав, что, пожалуй, впервые вижу ее в обуви.

– Привет, – доброжелательно улыбнулась девушка и пошла рядом.

– Ты в какую сторону? – решил я поддержать разговор.

– Хочу в Воронеж слетать. Посмотреть, что там с Медицинской академией.

– Так что с ней может быть? – я пожал плечами. – Стоит, наверное.

– Глупый! Я туда поступать решила. Хочу из первых рук узнать про экзамены, поговорить с преподавателями и все такое прочее.

– А!

– Вот тебе и «а»! – Ирка показала язык.

Я смутился и некоторое время молчал, затем, собравшись с мыслями, задал довольно глупый вопрос:

– Ира, а почему ты босиком все время ходишь, а сейчас в сапогах?

– Ходить босиком, конечно, прикольно. Да и вообще, ноги девушек слишком красивы, чтобы их скрывать. Но сейчас ведь холодно уже – октябрь месяц как-никак! Мог бы и сам догадаться.

Я не нашелся, что ответить, лишь улыбнулся. Ирка между тем достала из кармана сигаретную пачку, открыла и протянула мне:

– Угощайся!

– Не курю, – нахмурился я. – И тебе не советую. Это же вредно!

– Вредно! – передразнила меня девчонка. – Я тут передачу по визору смотрела на днях и все для себя поняла!

– Чего ты такое поняла? – Я наблюдал, как она ловко закуривает.

– Показывали про медицину. О вреде курения и алкоголя, – Ирка выпустила дым через нос. – Сравнивали легкие и печень здорового тридцатилетнего человека с органами того, ктокурил и пил.

– И что?

– А то, что результат разительный. Легкие курильщиков выглядят такими гадкими, – Ирка скорчила брезгливую рожицу.

– Так зачем же ты куришь, раз все поняла? – Я совсем был сбит с толку.

– Все дело в том, что мертвы-то оба. Что здоровый, что больной. И оба в тридцать лет. Так какая разница?

Логика ее была какой-то неправильной, но я не стал возражать.

– А при современной медицине вылечить легкие вроде бы проблемы большой не представляет! – добавила она.

Некоторое время мы шли молча. Я пытался понять, что девчонка хотела сказать последней фразой. То ли издевалась над медициной, то ли, наоборот, восхищалась ею.

– А ты куда направляешься? – перевела тему Ирка.

– Я в школу иду. Куда же еще?

– Ясно. Скоро и тебе решать придется, какой путь для себя выбирать.

Я даже остановился. Не вязались эти слова с Иркиным образом. Ей же всегда было на все наплевать, а тут вдруг такие слова о будущем.

– У меня еще время есть, – пожал я плечами.

Снова помолчали. Я искоса поглядывал на Ирку, пытаясь найти в ней хоть какие-то изменения, но ничего не замечал. Ирка как Ирка – черные волосы, густая косметика, бледная кожа, такие же, как и прежде, большие влажные глаза…

– Там вон твоя подружка! Посмотри! – Девчонка неожиданно ткнула пальцем куда-то влево.

Я проследил за ее жестом и увидел вышедшую из-за угла Наташу.

– Ничего она мне не подружка! – зачем-то соврал я. – Сидит просто на уроках рядом. Точнее, справа.

– Нет? – Ирка задумалась.

А я смотрел на нее и силился понять, о чем она сейчас может размышлять и что еще спросит.

– Красивая, – усмехнулась девчонка. – Может, познакомишь нас?

Я почувствовал в тоне Ирки что-то нехорошее, какую-то странную нотку, но не понял до конца, что меня смутило.

– Зачем? – У меня вдруг зачесался затылок.

– Как зачем? – улыбнулась Ирка. – Она ведь свободна, да? Мне всегда нравились такие вот – смугленькие.

До меня стало доходить. Получается, что Ирка – девочка, а ей нравятся тоже девочки. Бред! Я думал, такое только в фильмах рыночников показывают. В тех, которые запрещены к просмотру на территории ЗЕФ.

– Иди ты! – Я покраснел и стал говорить резко и грубо: – Ни с кем я тебя знакомить не собираюсь! Отстань!

Ирка отстала. Только смех ее смог еще несколько раз догнать меня.

В голове стали носиться нехорошие мысли, перед глазами замелькали разные картины. Безумие. Вокруг одни ненормальные!

Я не стал догонять Наташу и оставшееся до школы расстояние преодолел один.

А затем привычно вошел в школу, занял свое место в аудитории и постепенно успокоился. Начался урок физики. Мы изучали термоядерный синтез, доказывали невозможность его применения в практических целях. Я все больше проникался тем, что нам рассказывали, и неприятное окончание разговора с Иркой вскоре совсем выветрилось из головы.

Хоть я и сам чуть не опоздал, но Пашка вошел в класс еще позже меня минут на двадцать. Выглядел он как-то квело, и я спросил шепотом, когда мой друг сел за парту:

– Паш, что-то случилось?

– Потом поговорим, – отрезал он. На него покосилась Наташа и еще пара ребят.

Ну и ладно. Потом так потом.

Разговор состоялся уже после занятий, по дороге домой. Наташу мы проводили до забора ее участка, и она ушла, напевая что-то популярное себе под нос, вроде бы новую песню Рии.

– Я рассказал про базу. Тете Вере, – Пашка смотрел в сторону.

– Что? – Брови у меня поползли вверх. – Зачем?

– Сам не знаю. Вырвалось…

– И она чего?

– Говорит, не смейте никому рассказывать. Придут, говорит. Из Управления Развития Техники. И крышка будет. Всем.

– Подожди, – я остановился. – Какое отношение мы имеем к развитию техники?

– Секретная база – это техника, понимаешь? Правительство наверняка знает о базе. А раз знает и не говорит простым людям, значит, будет убивать тех, кто найдет эту базу. Под видом зачисток. Вроде как нелегальная компьютерная техника у нас вдруг появится. Или мы неожиданно запрещенного робота с искусственным интеллектом создадим.

Пашке нелегко далась последняя фраза. Он любил говорить коротко. Два-три слова в предложении, не больше.

– Да-а, – протянул я. – Значит, молчим?

– Молчим, – согласился Пашка. – Как рыбки, молчим…

Я представил себе, что каким-то непостижимым образом оказался на пути Управления Развития Техники. И нервно сглотнул. Но самое страшное, если мы с Пашкой заинтересуем Секретное Ведомство. Тогда просто появится мокрое место. От нас.

Тем не менее если за нами наблюдают, если кто-то звонит на Воронежский космодром и нас в ту же минуту без слов отпускают из-под стражи, то почему бы не заниматься этим СВ? Я не мог придумать никакого другого учреждения, которое могло бы проворачивать такие дела.

– Слава богу, с космодромом пронесло, – вздохнул я.

– Угу, – кивнул Пашка. – Прокол в умной карте. Каждому. И все дела! Еще раз схватим – и все! В космос дорожка заказана.

– Хех…

– Зато у Душного три прокола. И у Клюва. Я слышал.

– Несильно мы от них отстаем, – грустно хмыкнул я.

Пашка вздохнул.

– Ладно, пока! – Друг махнул мне рукой и скрылся за изгородью.

– До завтра. – Я проводил Пашку взглядом, а затем пошел дальше.

Тут-то на меня и набросилась лесная собака.

Животное прыгнуло с яростным воем. Я успел заметить только размытую тень, а уже в следующую секунду оказался на земле. Под клыкастой пастью и десятисантиметровыми когтями.

Собака смотрела на меня тремя зелеными глазами. И я понял – сейчас она откусит мне голову. Глупо. Нелепая гибель. Какие там к чертям управления и ведомства? Вот она, смерть, капает слюной на куртку…

И как-то само собой получилось, что я ударил плотно прижатыми друг к другу пальцами в глаза твари. Собака взревела, бешено завертела головой. Я, воспользовавшись этим, скользнул под ее лапами вперед и в сторону, затем перекатился и вскочил на ноги. Когти слегка оцарапали меня, слава богу, что лесные собаки не ядовиты.

Животное с ревом ринулось в новую атаку. Я автоматически уклонился, и собака ударилась грудью в забор. Мысли лихорадочно метались в голове. Нужно было срочно что-то предпринять. Я шарил глазами по земле в поисках хоть чего-то похожего на оружие и наконец наткнулся на кривоватую палку. Справедливо решив, что палка лучше, чем ничего, я быстро подхватил ее и сжал в руках, занося для удара.

Собака бросилась на меня, и я огрел ее со всей силой, на которую был способен. Животное заскулило, замотало головой, но снова попыталось атаковать. Второй удар палкой пришелся лесной собаке по спине, третий – снова по морде. Голова животного уже представляла к тому времени сплошную рану, залитую синей кровью. Существо двигалось теперь с трудом.

В этот миг лесную собаку отбросило от меня. Я проследил за полетом животного. Собака упала на землю и забилась в агонии, все шесть ее лап были переломаны. Шея свернута набок.

Я завертел головой в поисках того, кто помог мне. Этим человеком оказался худой мужчина в темном костюме. В руке у незнакомца был гравистрел.

– Совсем озверели! – крикнул мне мужчина. – Нужно будет донести властям!

Действительно, лесные собаки – обычно мирные животные. Охотятся на мелких зверушек и грызунов. На людей эти твари за много-много лет не нападали ни разу. Получается, что я своего рода рекордсмен.

– Большое спасибо! – Мои слова оказались ненужными – незнакомец скрылся за углом и вряд ли мог их услышать.

Очень удачно вышло, подумал я. А с другой стороны, странно – гравистрелы не у всякого прохожего есть, и кто станет скрываться вот так – не дожидаясь благодарности? Да и собаку, по большому счету, я уже почти победил.

Следят?

Снова я возвращался к мыслям о слежке. Может, это всего лишь мания преследования? Хотя, вспоминая Воронежский космодром и драку со Стасом… Нас ведь там очень быстро разняли. Тоже люди в темных костюмах. И, я думаю, если бы мы изначально проигрывали – разняли бы еще раньше.

Что в нас с Пашкой такого особенного? Или это уже после космодрома за нами стали следить? Ждут от моего друга новых полетов? Но тогда при чем тут я и та пресловутая «проверка»?

Вопросы, теории. Пока все нормально, нужно жить дальше. Выбросить нелепые подозрения из головы. Необходимо только предупредить друга, чтобы был предусмотрительнее и не показывал свои способности.

Иначе всем будет плохо. Это я знал абсолютно точно.

22.05.2213

Было пронзительно тихо. За окошком простирался безбрежный океан. В нем отражались звезды и клочья черных облаков. Транспорт шел на снижение. Где-то там, за потерявшимся в океанской глубине горизонтом, спало оранжевое солнце. Небо уже начинало светлеть. Превратилось из абсолютно черного, обсидианового в серо-синее.

Я, Пашка и Наташа вглядывались в матрицу, затаив дыхание.

Вот транспорт заложил плавный вираж, запели элероны, гулко ухнули антигравы. Океан оборвался. Покуда хватало глаз, воду отсекала линия пляжа. Приветливо моргали прямо по курсу уютные огоньки научной станции. Транспорт направлялся к ним.

Я поправил упавшую на глаза челку.

Под днищем транспорта показалась посадочная площадка. Темно-серый асфальт.

– Владимир Алдонин. Вызываю базу.

– База один на связи.

– Прошу разрешения на посадку.

– Посадка разрешена, Владимир Алдонин. Следуйте в сектор, отмеченный зелеными маяками.

Отец Наташи направляет транспорт чуть дальше. Внизу проносится площадка, неподалеку виден зеленый мерцающий крест. Неторопливо приближается земля, вскоре светящийся крест распадается на отдельные огоньки, расстояние между ними увеличивается. Потом следует легкая встряска, и транспорт садится.

Камера поворачивается.

Дядя Володя встает из кресла пилота, легко подходит к двери шлюза и говорит, обращаясь к Наташе:

– Это Полушка, дочка. Теперь я здесь работаю!

Камера переключилась. Космолет показали с площадки.

Владимир сбежал по сходням. Он стоял теперь на покрытии посадочной площадки. Высокий, загорелый, в зеленом комбинезоне и тяжелых ботинках.

Матрица визора потемнела. Показ письма завершился. И я, и Наташа, и Пашка видели в тот вечер Владимира Алдонина в последний раз. Ровно через неделю он трагически погиб.

Но мы еще не знали тогда о том, что ждет семью Наташи в скором будущем. Ее мама – Анна Андреевна – принесла яблочный пирог и чай. Мы были счастливы, уплетая за обе щеки пирог и строя планы. Нам тоже хотелось в космос. На Полушку. На Фронтир. За артефактами и тайными знаниями овров и Изначальных.

– Ребята, я слышала от Наташи, что у вас есть два прокола в личных делах. Я просила Нату рассказать, как это произошло, но она отказалась. Может, вы сами расскажете? – Анна Андреевна смотрела на меня с укором и любопытством.

Какая разница, есть у нас проколы или нет? За эти ошибки, если их можно назвать ошибками, мы уже ответили. Неужели это повод, чтобы помешать нашей дружбе с Наташей?

– Мы не виноваты, – буркнул я.

– Расскажите, ребята. Все же свои, не стесняйтесь! – Наташа подмигнула мне.

Может, я действительно слишком мнительный? Ладно, черт с ним…

И я рассказал. Про флаер, про Воронежский космодром с бдительной охраной. Про Петренко. Пришлось перевирать некоторые детали. Наташа и тем более ее мать не должны были знать о способностях Пашки. Я говорил, что мы просто перелезли через забор. Анна Андреевна нам верила. Естественно, ни словом я не обмолвился о странной «проверке» и о подземной базе.

– А Петренко, кстати, сейчас тоже где-то на Краю, – заметила мать Наташи, отхлебнув из кружки. – Я одно время с ним в Иммиграционном ведомстве работала, хорошо его знаю.

Я хмыкнул. Как говорил когда-то мой дед, живший у моря: «Знал бы прикуп – жил бы в Сочи!» Если бы тогда договорился с Анной Андреевной, прокола в личном деле можно было избежать. Может, и на Лунную станцию удалось бы сгонять…

– А я вот знаю, что вы с Марса прилетели, – начал я, – так почему вы покинули его? По визору его, наоборот, все хвалят. Говорят, что там скоро установится землеподобная атмосфера…

Анна Андреевна потупила взор.

– Понимаете, ребята. Вопрос очень деликатный. – У нее внезапно прорезался сильный акцент. – На Марсе не все так хорошо, как говорят по визору. Возможно, Республика Марс вообще скоро отделится от ЗЕФ. Нам там было не слишком уютно.

– Ясно, – хмуро кивнул я, решив больше не развивать эту тему. Я слышал из разных источников, что на других планетах коммунизм принимает уродливые формы. Только на старушке Земле нам везет, и мы строим справедливое общество.

Я допил чай, Пашка уже зевал, посматривая на часы, – пора было двигать к дому. На улице разливались сумерки. Мы оделись и вышли на крыльцо, попрощавшись с Анной Андреевной. Пронзительно стрекотал кузнечик, вдалеке тренькала какая-то птица. Легкий ветерок доносил сладкий аромат черемухи и яблоневого цвета.

Наташа вызвалась проводить нас до калитки. Я пожал плечами – мол, валяй!

Девочка накинула на плечи курточку и весело зашагала с нами по мощенной камнем дорожке. Дойдя до невысокого забора, она вдруг схватила и меня и Пашку за рукава и притянула к себе:

– Смотрите, что я сегодня сделала!

Я сначала не понял, что ей от нас надо, но потом увидел, что она одной рукой задрала кофточку, а другой – приспустила джинсы. Оказывается, Наташа демонстрировала серебряное украшение на пупке.

– Проколола сегодня. Тайком от мамы! – В голосе девочки проскользнули нотки гордости.

– Круто! – с деланным энтузиазмом сказал на это Пашка.

Я лишь сдержанно кивнул и состроил многозначительную мину. Меня не сильно вдохновила модная штучка. Не нужно ей это было делать. Не вязалась это колечко с ее внешностью. Или нет? Чего-то я совсем запутался в своих мыслях. У Ирки, например, такая штучка уже давно – и вроде как хорошо смотрится. Странно…

За прошедшее время я так и не решился предложить Наташе стать моей девушкой. Постоянно что-то мешало. Я не оправдывал себя – конечно, мешал себе я сам. Своей нерешительностью и страхом того, что близкое знакомство разрушит Наташин образ. А еще больше я боялся, что она откажет. Что этот отказ проляжет между нами пропастью и станет еще хуже, чем тогда – на крыше.

В тот момент я еще не понимал многого, но в голове опять, как и при купании на озере – когда Наташа просила нас отвернуться, а сама искупалась голышом, – появился непонятный звон.

Но просто звон – это ерунда, слуховые галлюцинации. Гораздо хуже, если окажется, что с таким звуком разбиваются об пол наивные мечты.

02.06.2213

Наташа летала на Марс – родину своих родителей. Там состоялись похороны ее отца. Нас с Пашкой не отпустили.

После смерти дяди Володи с Полушки передали первые и последние кадры.

Разрушенная стена исследовательского комплекса. Черный дым из разлома. Мельтешащие фигуры – люди, машины. А потом что-то чужое, мерзкое и странно знакомое скользнуло в дыму.

Такие вот кадры.

Потом информацию о планете стали давать сжатую, без визуального сопровождения. Похоже, сообщения с Полушки подвергали строгой цензуре.

Что произошло на самом деле, мы так и не узнали. Официальной версией был взрыв реактора. Аномалия материала защитного кожуха. Или что-то в этом духе – я не большой специалист в ядерной энергетике. Но я-то чувствовал, что все не так просто. На планете происходят странные вещи. Не просто так АС отказался от Полушки. Не случайно рыночники отдали нам этот мир по дешевке.

Отца Наташи кремировали и предали марсианскому песку. Девочка вернулась осунувшаяся и тихая. Ни со мной, ни с Пашкой долгое время не виделась.

Потом я несколько раз ловил своего друга на том, что тот ходил к Наташе без меня. Меня колола беспричинная ревность. Но я был уверен, что Наташа в конце концов станет моей. Она обязательно поймет, что я к ней чувствую.

Хотя порой казалось, будто Ната для меня навсегда потеряна.

И вот мы сидели теперь на ступенях крыльца Пашкиного дома. Думали о жизни и смерти. О том, что человечество встретит в неизвестности Фронтира.

– Ну что? Сыграем один на один? – спросил я у своего друга.

Пашка посмотрел на меня, затем на баскетбольный мяч в моих руках и кивнул.

Я прошел, то и дело стуча мячом об асфальт, до площадки. Пашка шел рядом. И мне и ему не было сейчас весело. Игра позволит на несколько минут отрешиться от проблем, сотрет тяжелые мысли о Наташе, ее отце и Полушке…

– Ну что? До семи? – Я бросил свой рюкзак на газон около игрового поля.

– Давай! – согласился Пашка. – Кто попадет, тот начинает.

Я кинул мячик в кольцо. Промахнулся. Мяч подхватил Пашка. Подошел к линии штрафной, прицелившись, бросил – и попал.

Я пожал плечами и хмыкнул – мол, начинай!

Пашка сжал в руках мячик, пару раз ударил о покрытие площадки, поймал и спросил:

– Поехали?

Я встал спиной к кольцу, готовясь отражать атаку приятеля, и кивнул. Тут же Пашка понесся на меня. Я отступил на два шага, попытался дотянуться до мяча, но не успел – мой друг крутанулся вокруг своей оси, сместился влево и ловко обошел меня. Я побежал за ним, но было уже поздно – Пашка сделал два шага и бросил. Мяч ударился о щит, потом слегка подпрыгнул на дужке и провалился в кольцо.

Один – ноль.

Пашка, довольный проведенным броском, взял мяч и отошел к двухочковой линии, чтобы снова начать атаку. По правилам баскетбола один на один – тот, кто забивает, атакует вновь. Мне снова предстояло защищаться.

Пашка на этот раз не спешил, он стучал мячом об асфальт и решал, что делать. Я, наверное, напоминая со стороны нелепого паука, раскинул в сторону руки и чуть присел, чтобы блокировать все его возможные пути. Но Пашка не стал никуда идти. Он спокойно прицелился и бросил. Я думал, что мой товарищ с такого расстояния промажет, но Паша попал. Чистое попадание – мяч даже не чиркнул по дужкам, лишь шорох сетки возвестил о том, что счет стал уже три – ноль. Бросок ведь был из-за двухочковой линии.

Мой приятель с улыбкой подхватил катящийся по полю мячик и приготовился атаковать снова. Я сжал зубы, чувствуя, как на щеках выступают желваки. Я тебя обыграю!

– Эй, мелкота! – заорал чей-то веселый голос из-за ограды.

И я, и Пашка обернулись на крик. На дороге стоял Стас. Его, как обычно, сопровождали Клюв и Душный.

– Я с победителем сыграю! – снова подал голос Стас. – Чего-то поразмяться хочется!

Мне, если честно, было наплевать на то, что парню хочется поразмяться. Мой мяч – моя игра. Пускай идет и играет, где хочет, но только не здесь и не с нами.

– Мы не хотим играть, – опередил меня Пашка. – С тобой не хотим!

– Да ладно вам! – махнул рукой Стас. – Я ж несчастный и старый. Я одинок, вы меня побили – дайте хоть матч-реванш провести. Пусть и не бокс, но баскетбол!

Я посмотрел на Пашку, друг глядел на меня. Черт-те что! Неужели это Стас такое говорит?

– Ладно, – принял решение я. – Заходи. Сыграешь с победителем!

Хулиган вместе со своими дружками перемахнул через ограду. Мы с Пашкой продолжили игру.

Пашка снова бросил издалека и опять попал в кольцо. Я на доли секунды разминулся с мячом. Каких-то два сантиметра – и мои пальцы сбили бы мяч с курса. Только вот я не успел.

Пять – ноль. Пашкино попадание Душный с Клювом прокомментировали свистом и криками.

В следующей атаке я наконец смог переиграть своего друга. Я не дал Пашке ни бросить, ни обойти меня – загнал его в угол площадки и вынудил взять мяч в обе руки, а затем бросить из неудобного положения. Приятель промазал, а я подобрал отскочивший от щита мяч.

Теперь в атаке был я.

Я отошел к краю площадки и ринулся к кольцу. Пашка постарался перекрыть мне дорогу, но я воспользовался тем, что ниже его, чуть присел и пронесся прямо под его руками. Друг замахал мне вдогонку и выругался, а я, подойдя к кольцу практически вплотную, бросил мяч. Попал.

Пять – один.

Второй и третий раз я забил полукрюком. Пашку обойти так и не удалось, потому и пришлось бросать мяч, отставив руку как можно дальше в сторону и прикрываясь корпусом. Но оба раза броски прошли. Пашка так и не смог блокировать их.

Пять – три. Этот счет мне нравился гораздо больше.

Я решил бросить издалека, но промахнулся. Мяч чиркнул по дужке кольца и отскочил вниз почти вертикально. Хорошо, что я не стал, стоя в отупении, наблюдать за полетом мяча, а одновременно с броском сам кинулся вперед, чтобы в случае промаха суметь подобрать мяч и попытать счастья на добивании. Мне повезло, и первым к мячу успел я. Не долго думая, бросил снова. Расстояние тут было совсем маленьким, и я без труда поразил кольцо.

Пять – четыре, и снова моя атака.

Я вновь решился на дальний бросок и на этот раз попал. Попадание пусть и не было чистым – мячик пару раз подскочил на дужке, лишь затем провалившись в кольцо, – но все равно я заработал два очка.

Пять – шесть.

Пашка начал заметно нервничать. Стас откровенно смеялся над ним. Он был осведомлен о счете. Мне оставался всего один результативный бросок – и победа будет за мной!

Я рванул сначала в одну сторону, потом в другую. Пашка на мгновение растерялся, я сделал небольшой финт, заставив друга окончательно запутаться. Пашка инстинктивно дернулся влево, а я побежал вправо, поймав его на противоходе.

Ну что ж – соперника я обошел, теперь исход матча зависит от моей точности.

Пашка тщетно пытался догнать меня, я уже сделал два шага, держа мяч в руках, и теперь возносился в воздух. До кольца оставались десятки сантиметров, с такого расстояния промахнуться достаточно трудно. И я не промахнулся. Мой бросок закончился шелестом сетки и радостными криками команды поддержки в лице Клюва и Душного. Стас, наверное, считал унизительным для себя громко кричать на публике.

Победа все-таки досталась мне.

– Молодец, – скорчив многозначительную мину, похвалил меня Стас. – Будешь играть со мной.

Не знаю, показалось мне или хулиган действительно не мог вспомнить, как меня зовут. Я пригляделся к его глазам и заметил, что они странно маслянистые. Похоже, Стас немного пьян.

Пашка не выглядел пораженным. Он похлопал меня по плечу и занял место у края площадки, стараясь не подходить близко к Душному с Клювом.

– Давненько не виделись, – хмыкнул Стас, проверяя, хорошо ли отскакивает мяч от асфальта. – Кто начинает?

– Давай ты, – развел я руками. – Ты ведь вроде новенький.

– Новенький! – повторил за мной Стас. – Хорошо сказал, малявка! Сейчас я тебе покажу, кто тут, в баскетболе, по-настоящему новенький.

Я сглотнул. Игра будет жесткой.

– Врубай! – крикнул Стас кому-то из белобрысых близнецов, и над площадкой разнеслась быстрая музыка, изобилующая басами и ударными. – Поехали, Серега!

Более быстрый и сильный в сравнении со мной, Стас носился по полю со скоростью метеора. Вместо его фигуры я зачастую видел только размытые линии. Я не знал, как остановить своего противника, и первые три очка он выиграл легко. Потом я махнул рукой и, в очередной раз защищаясь, выдохнул, а потом мгновенно занял позицию на пути Стаса. Главное по правилам баскетбола – не двигаться во время столкновения. И я застыл, напрягая все мышцы в ожидании удара. И Стас действительно врезался в меня, заставив отлететь на пару метров и проскользить еще метр по асфальту на локтях и ягодицах.

Штаны я, к счастью, не порвал, а вот руки после падения были в грязи и крови.

– Фол! – крикнул я еще с земли.

– Фол! – подтвердил нарушение правил Пашка.

Но Стас никак не прореагировал на наши крики и спокойно забросил в кольцо четвертый мяч. Клюв и Душный радостно свистели и улюлюкали.

Я зло поднялся на ноги, отряхнулся и подошел к довольному сопернику.

– Ты сбил меня, хотя я не двигался. Мяч не засчитывается!

– Да? – удивился Стас. – Был фол?

Душный и Клюв как будто только и ждали этого вопроса.

– Нет! Все честно!

– Он фрет!

– Ты двигался, Серега! – подытожил Стас. – Не надо меня обманывать, это нехорошо!

– Прекрати паясничать, – резко осадил я его. – Ты в баскетбол пришел сюда играть или снова решил подраться?

Наверное, это смешно выглядело, как я со сжатыми кулаками кричу на парня выше меня на голову и раза в два шире. А я чувствовал в себе ту же силу, как во время драки из-за лимонада, и сейчас был как никогда серьезен. Скорее всего, мне повезло тогда, но с тех пор я подрос и стал пусть капельку, но все-таки опаснее.

– Ладно, играем дальше! – Стас криво усмехнулся. – Три – ноль! Только в следующий раз я твои сопливые песни в качестве оправданий не приму. Еще раз подставишься – твои проблемы!

Стас на этот раз выбрал выгодную позицию для броска из-за двухочковой линии и, предварительно отпихнув меня, кинул мяч. Мячик даже не зацепил дужку, он попросту сразу улетел за пределы площадки. Недолет.

Я улыбнулся и пошел подбирать мячик. Теперь моя очередь атаковать.

Вернувшись на поле, я бросил взгляд на Пашку и увидел, что мой друг как-то странно напряжен и бледен. Я поразмыслил секунду над этим, но так и не понял, в чем дело.

Игра продолжилась. Я не стал лезть на Стаса – локти все еще болели. Попробовал держать мяч, выбирать выгодную позицию и бросать, не сближаясь с массивным противником. И мне удалось сделать все, как я хотел. Пересек двухочковую линию, сделал пару финтов, прицелился и бросил.

Три – один.

Снова зашел за линию, крутанулся в одну сторону, в другую, перебросил мячик за спиной, обходя Стаса, но нет – не в борьбу – два шага назад и бросок. Мяч в кольце.

Три – два.

Стас сердится. Это видно по его дыханию и красным щекам. Пускай сердится! Два шага вперед, финт, отступить, резко влево под руками, пробросить мяч между ног и, ожидая толчка в спину, быстро бросить!

От удара я покатился по полю, на этот раз разодрав ладони и лицо. Зря я обошел Стаса! Мяч тем не менее, покачавшись на дужке, провалился в кольцо.

Три – три.

Я встал и, ойкая от боли, почистил одежду.

– Я порву тебя, сосунок! – пропыхтел Стас, «по-джентльменски» передавая мне в руки мячик.

– Пошел ты! – бросил я ему и снова взглянул на Пашку. Он явно был не в себе. Пашка прислонился к столбу и мелко подрагивал. В чем же дело? Заметив, что я смотрю на него, Пашка помахал мне рукой:

– Все в порядке! Играй!

Я пожал плечами и вернулся к игре. У меня стали появляться кое-какие мысли по поводу того, из-за чего Пашка мог так напрягаться. И я решил эти мысли проверить.

Поэтому, не думая и не целясь, беспечно положившись на своего друга, я бросил в направлении щита из-за двухочковой линии. Мяч как-то странно вильнул в воздухе и скользнул прямо в кольцо.

Три – пять.

Вот так расклад. Пашка действительно помогал мне! Не знаю, было ли это честным, но я бросил издалека еще раз. То, что мячом управляют, оказалось очень хорошо видно. Разъяренный Стас высоко выпрыгнул, блокируя мой бросок, но мячик хитро уклонился от рук парня и, вернувшись на траекторию, спокойно прошелестел сеткой, пролетая сквозь заветное кольцо.

Я победил!

Стас витиевато выругался и схватил меня за грудки:

– Не знаю, что вы там с вашим другом творите с мячиками, но ты мухлевал, сосунок! Богом клянусь, мухлевал!

– Убери руки, Стас! Чего ты так завелся? Мы ж на интерес играли!

– Тьфу! – парень плюнул прямо на поле. – Мы еще сыграем с тобой! Я тебя еще порву, мелюзга!

Стас отпустил меня и пошел к веселящимся приятелям. Два несильных выпада – и смех сразу стих. Клюв принялся тихонько ругаться, растирая челюсть, а Душный старался восстановить дыхание после удара в живот. Музыка тоже резко умолкла.

– Идиоты! – крикнул им Стас. – Натворили делов – все в проколах, на заметке у милиции, а все равно ржете, как ненормальные! И положи назад сумку Сергея, тупица!

Оказывается, Клюв успел уже украсть лежащий у края площадки рюкзак.

– Счастливо оставаться, малявки! – обратился к нам Стас. – Я завтра в Академию, а через год – на Фронтир. Так что увидимся не скоро. Ну, думаю, вы скучать не станете!

И, уже перебравшись через ограду обратно на дорогу, Стас обернулся к нам с Пашкой и добавил:

– Спасибо за игру!

Нам не оставалось ничего другого, как хором ответить:

– Пожалуйста!

14.08.2213

– Ты показывал ей, как летаешь? Совсем рехнулся?

Пашка пожал плечами:

– А что тут такого. Она пообещала никому не рассказывать…

– Господи! У нас же был уговор, Паша! Зачем?!

Пашка жестом прервал мою тираду. Я понял, что приближается Наташа. И еще понял, что сейчас что-то случится.

Предчувствие не обмануло.

Наташа подошла и, поздоровавшись со мной, попала в объятия Пашки. Их губы сомкнулись в поцелуе. Их губы сомкнулись в поцелуе, и у меня упало сердце.

Они теперь не просто друзья – Наташа стала Пашкиной девушкой! Я с ужасом и отчаянием вспомнил свои жалкие попытки флирта, робкие прикосновения к ее руке и животу… Ловкий Пашка в два счета обскакал меня. Показал, как летает, и Наташа растаяла перед ним апрельским снеговиком. Конечно, он ведь супермен! Оп-ля – и в облаках! А я что могу? Ничего! Ровным счетом ничего. Я неудачник, а Пашка – счастливчик.

Блин…

Ладно! Черт с ним! Переживу! Остается только радоваться за друга. Будет когда-нибудь и на моей улице праздник.

– Куда пойдем? – как можно бодрее спросил я.

Влюбленные посмотрели на меня с подозрением. Вероятно, они ожидали, что я психану и убегу домой. Нет уж! Коли договорились гулять, так и пойдем гулять!

– Пошли, сходим на набережную, – сказала Наташа. – Я хотела с вами посоветоваться. Намечается кое-что интересное…

Она улыбнулась и, взяв Пашку за руку, потянула его в липовую аллею. Мне ничего не оставалось, как пойти следом. Хорошо они, блин, смотрелись сзади. Пашка достаточно высокий, в меру широкий, с каштановыми волосами, и Наташа со смуглой кожей и вполне сформировавшейся женственной фигурой.

– Ты чего отстаешь? – обернулся ко мне Пашка.

Я нагнал друзей и пошел рядом.

– Я вот что хотела узнать, – исподлобья посмотрела на меня Наташа. – У меня тут брат двоюродный из АС вчера был. Проездом. Кучу диза привез, обещал дать попробовать. Я с вами могу поделиться! Ну? Что скажете?

Я представил, что нюхаю диз, и мне стало не по себе. Нет уж! Только наркотиков мне и не хватало для полного счастья.

– Он же вреден! – сказал Пашка. – Он мозг разрушает.

– Да? – удивилась Ната. – Но не с первого же раза. Я думаю, что от небольшой дозы ничего не будет. Мы ведь не наркоманы какие-нибудь.

Я нахмурил лоб, потом вспомнил, что еще знал о дизе.

– Говорят, от диза повышается половое влечение.

– Не боишься перевозбудиться? – поддакнул Пашка.

Наташа засмеялась:

– Да ерунда это все! Враки!

– Никакие не враки, – я повысил голос. – Я по визору видел!

– А даже если и так, то что? – ответила мне Наташа. – Я вас с Пашкой не особенно боюсь…

Она посмотрела на меня как-то необычно. Мне определенно не нравились эти намеки.

– Ну, не знаю, – я уже начинал сомневаться. – А ты, Пашка, чего молчишь?

– Я еще вчера ей говорил. Не буду нюхать диз, – твердо сказал мой друг.

В глазах его горела такая решимость, что мы даже побоялись спросить, чем вызвана эта категоричность. Так и дошли до набережной.

Положив руки на перила, мы смотрели на великолепную панораму другого берега. Дома, башни из стекла и стали, сады, раскинувшиеся на верхних ярусах. Не так уж часто мы выбираемся в столицу, но каждый такой визит запоминается. Воронеж, заново отстроенный сто лет назад на пепелище, с каждым днем становится все краше и величественнее.

Широкая река, а над ней изящный вантовый мост имени Зуева. Солнце блестит на десятках металлических тросов, множится бликами на поверхности воды и отчаянно пытается ослепить нас.

А мы смотрим на все это великолепие и молчим.

Через некоторое время Пашка все же немного расслабился и нарушил тишину:

– Я лечу на Фронтир. В следующем году. Нужно будет сдавать анализы.

Пашка все решил без меня. Видимо, не хотел расстраивать. Его не связывало с Землей ничего, а я еще был нужен дома. Мама не переживет долгой разлуки. Но оттого, что мой друг все оформил тайком, мне стало еще хуже. Два удара в один день. Я непроизвольно сжал челюсти с такой силой, что заскрипели зубы.

– Но ты же еще можешь передумать! – перебила его Наташа. – Зачем тебе лететь так скоро? Ты же талантлив, ты найдешь работу и на Земле! Мне тоже нравятся звезды, но наш дом здесь!

– Не волнуйся, – Пашка привлек девушку к себе. – Я и тебя заберу. Обязательно!

Он погладил Наташу по голове, но взгляд его остался отчужденным. Поверх Наташиного плеча он смотрел вдаль. Смотрел в будущее, и я видел отражавшиеся в его глазах картины.

И он, и я понимали, что грядущее принесет холод и беду.

15.08.2213

– Наташа! – просыпаюсь в холодном поту. В голове мешанина из образов. То черное, покрытое слизью сердце, то Наташино лицо, то ночной океан и огни научной станции…

Почему ты выбрала не меня?

На часах половина третьего. Мертвый час. Тишина. Уют.

Скинув удушливо-жаркое одеяло, я встал с кровати и подошел к окну. Августовское небо, серебристые пылинки звезд. Вырезанные из черного картона силуэты кустов и деревьев. Жирно поблескивающие лужи на грядках…

Мир обрывается. Наташа не моя.

Что же будет дальше? Сложится ли у тебя с Пашкой?

Я буду хранить в душе, как самое сокровенное, эти несколько лет, пока знал тебя. Пока ты была еще свободна, не принадлежала никому, кроме ветра. Звучала нотой «ля» в моей голове, отдавалась колокольцами внутри тела…

С одной стороны, вроде бы ничего страшного – жил же я без Наташи много-много лет, но с другой – жутко тяжело. Тяжело осознавать то, что девочка-ангел в итоге ушла не к кому-то далекому и нереальному, а к твоему соседу. К совершенно обычному Пашке, ничем не лучше и не хуже тебя. Не по способностям, не будем брать их в расчет. Я говорю о характере.

Мы ведь и дальше будем встречаться. И соседкой она мне будет по-прежнему. Но все-таки по-другому. Уже не останется той недосказанности, легких намеков, завуалированного соперничества. Выбор Наты ясен.

Эх, если бы я мог видеть мотивы поступков других людей! Если бы мне хоть немного везло.

Я открыл окно, и комнату наполнил свежий запах травы и леса. Стрекотал сверчок, в кронах деревьев шелестел ветер. Я вгляделся в звездное небо. Оно показалось мне живым и добрым. Наверное, в первый и последний раз.

Упала звездочка, тонкой белой черточкой отметив свой полет. Метеор. Заранее обреченный кусок камня, сгоревший на пути к Земле. Такой же неудачник, как и я.

Я с силой ударил кулаком в подоконник и сжал зубы.

– Хватит!

И в мозгу щелкнуло.

Будто бы дверца, в которую я никогда даже не намеревался входить, приветливо распахнулась передо мной. Мир стал более ярким, простым. Но в то же время и сложным, многообразным. Словно открылось новое чувство.

«Сейчас упадет еще один метеор», – невольно подумал я. И в небе, как раз в том месте, куда я смотрел, возникла слабая черточка.

А сейчас замолкнет сверчок и скрипнет старая ольха у колодца.

И действительно. Мир в точности оправдал мои предсказания.

Что за наваждение?

Я захлопнул окно и отвернулся от него, решив прилечь. Взгляд мой упал на стенной шкаф. И прошел сквозь слой дерева внутрь. Я увидел развешанные в шкафу вещи. Почувствовал, когда и где они были сделаны, сколько раз я их надевал…

Я. Могу. Чувствовать. Правду.

Это было невероятно. Я осознал, что могу ощущать правду в вещах и людях. Именно правду. Не прошлое, не будущее, а правду. Какой бы она ни была и как бы далеко ни лежала.

Я дошел до кровати и лег, накрывшись одеялом, которое еще недавно казалось мне таким горячим. Сейчас меня бил озноб.

Сон не шел. Странное состояние не давало мне закрыть глаза. Я тупо вглядывался в темноту, ощущая другим зрением – своим новым чувством – комнату и вещи в ней, маму, спящую на первом этаже, соседние дома…

Я смог почувствовать и Наташу. Мягкий комок теплых изогнутых линий в доме из синего пластика неподалеку.

Все-таки мне удалось уснуть, потому что, когда я открыл глаза, чувство правды ушло, а из окна приветливо лились в комнату солнечные лучи.

На часах было одиннадцать. Хорошо же я поспал, нечего сказать! И приснится же такое…

Потянувшись, я сел на постели. Протер глаза, кашлянул, прочищая горло, и крикнул:

– Мам! Чего на завтрак сегодня?

– Проснулся уже? – раздался мамин голос из гостиной. – Ну, наконец-то! Иди быстрее, а то каша остынет!

– Щас!

Бее… Уже бегу, конечно! Делать мне больше нечего – кашу по утрам кушать. Вот были бы на завтрак бликерсы, тогда другое дело. Со спокойной совестью я растянулся на кровати и задремал.

Через некоторое время особенно настырный луч солнца добрался до моего лица. Спать стало неуютно.

Я открыл глаза, проморгался. В столпе яркого света танцевало несколько пылинок. Просто сказка! Нужно будет навести порядок в комнате и пропылесосить…

Ладно. Надо же и меру знать.

На этот раз я резво спрыгнул с постели, натянул шорты, сунул ноги в шлепанцы и пошел вниз – на кухню.

На столе стояла целая тарелка мерзкой, ненавистной мне каши. Хорошо, что мама сейчас вышла в сад. Через окно гостиной было видно, как она нянчится там со своими любимыми пионами.

Я, не церемонясь, взял в одну руку тарелку, в другую ложку и подошел к отверстию утилизатора. Зачерпнул побольше каши и приготовился бросить в жерло прибора, как что-то меня остановило.

Я поступаю нечестно. Так делать нельзя.

Пребывая под воздействием странной силы, я отнес кашу назад, сел за стол и принялся есть. Когда с завтраком было покончено, а я уже допивал молоко, голова снова прояснилась и я смог нормально соображать.

Что же такое? Ночное видение оказалось реальностью? Я теперь стану глупеньким Пиноккио, и от каждой произнесенной неправды у меня станет расти нос?

Идиотизм форменный…

Так начался первый день новой жизни. Жизни с тяжким бременем человека, что всегда будет знать те вещи, которые ему знать не нужно и не положено.

Вечером я не вытерпел и позвонил Пашке. Мы встретились с ним и прошлись по улицам поселка. Я рассказал другу о ночном происшествии и своем поведении во время завтрака. Не стал говорить лишь о том, почему проснулся. Ни словом не обмолвился про Наташу…

Сначала друг не верил. Ему казалось, что мне просто приснился плохой сон, но я сумел доказать ему, что действительно в состоянии ощущать правду. Я угадал то, что нам скажет прохожий, если мы спросим у него, как пройти на улицу Гагарина. Угадал не общий смысл, а предсказал в точности до последнего слова весь предстоящий диалог.

И тогда Пашка поверил. Он хлопнул меня по плечу и сказал:

– Теперь нас двое. Мы оба другие. И нас никогда не поймут. Готовься. Теперь все будет для тебя иначе.

– Только молчи обо всем, хорошо? – попросил я.

– Помнишь наш уговор? Про великую тайну?

Я кивнул и посмотрел вдаль, насколько это позволяла узкая улица. Мимо проскользила авиетка, обдав нас теплой волной.

– Пусть твоя тайна станет второй великой, – продолжил Пашка.

Я улыбнулся. Тайны все множатся, вопросы тоже. Но все тайное когда-то становится явным – так, кажется, говорит старая пословица. Нас обязательно раскроют.

– Хорошо, Паша. По рукам!

Мы торжественно пожали друг другу руки. Мальчик, умеющий летать, и мальчик, что научился видеть правду. А что будет дальше? Когда проявят себя те, кто следит за нами?

Но что бы ни было, одно я знал точно – дружба никуда не денется. А это было для меня главным.

Главнее Наташи.

23.03.2215

– Зачем ты делаешь это, Сергей? – Мама хмурила брови, держа перед собой на вытянутой руке тельце насекомого.

Я встал с дивана. Что я мог ответить? Что живодерство доставляет мне удовольствие? Нет, это было неправдой. Я любил животных, я только лжи теперь не мог выносить…

– Зачем ты отрываешь бабочкам крылья? – повторила мама.

На этот раз я решил ответить:

– Они червяки, мама. На самом деле они попросту гусеницы, мерзкие твари. В них нет красоты, они не должны летать.

Мама глубоко вздохнула.

– Почему с тобой всегда так сложно, Сережа? – Она присела и положила дохлое насекомое на край стола. – Нельзя же так! Что тебе сделали бабочки? Кто дал тебе право судить их?

Я опять смешался.

– Не знаю. Мне просто казалось… Хорошо, я больше не буду так делать.

Мама кивнула.

– Будем считать, что ты принес свои извинения. Кушать будешь?

– Ага. – Мне все еще было неловко. – А что у нас на обед?

– Картошка с курой. И еще там суп, по-моему, оставался.

– Понятно, – я отвернулся к окну. – Через минуту приду, можешь пока положить картошки…

Мама встала и подошла ко мне.

– Тебя что-то беспокоит, сынок?

– Да, – слегка помедлив, ответил я. – Ты знаешь, что Пашка улетает сегодня?

– Неужели сегодня?

Я повернулся к маме и увидел на ее лице плохо скрываемую печаль.

– Ты тоже хочешь улететь, да? – продолжала она. – Тебя ведь с самого детства тянет в космос.

– Мне скоро семнадцать, мама, – я с трудом выплевывал лживые слова. – Ты же знаешь, что я еще мал для этого…

– Сережа, на тебе лица нет. – Мама смотрела на меня озабоченно. – Не обманывай меня. Я же знаю, что ты хочешь лететь.

– Ты права, – сказал я, и, как только произнес это, мне стало легче. – Я очень хочу в космос. Я мог бы взять тебя с собой. Конечно, жить вместе нам не разрешат – правила Академии, но ты могла бы обосноваться рядом…

– На следующий год, – было заметно, что мама все для себя решила, – когда тебе исполнится восемнадцать, я отпущу тебя. Полетишь на Марс или сразу на Край. Школу ты уже окончил, образование завершишь заочно. Мне все равно не разрешат лететь – здоровье уже не то. А пока побудешь со мной. Одной мне будет сложно со всем здесь управляться…

Я слушал и понимал, что никуда она меня не отпустит. Она уже потеряла отца на Фронтире, теперь она просто боится, что я тоже погибну. «Космос жесток, человек не приспособлен для жизни там, и каждый день за пределами уютной Земли – это борьба, схватка человека и древней страшной стихии» – так говорил наш учитель по космологии. Он, конечно же, был прав.

– Хорошо, мама, – сказал я, чтобы успокоить ее. – Пойдем обедать…

Она кивнула и вышла из комнаты. Я последовал за ней.

А после трапезы поспешил к Пашке, чтобы помочь ему со сборами и проводить до космодрома.

Пашка встретил меня приветливо, но ячувствовал, что ему стыдно передо мной. Еще бы – он улетал в космос, к самым дальним его рубежам, улетал, чтобы работать и учиться, ну и, конечно, чтобы прославиться, а я оставался на Земле, оставался практически в полном одиночестве. Рожденный ползать летать не может…

Мне невольно вспомнились расчлененные бабочки. Наверное, я отрывал им крылья не потому, что искал пресловутую правду, похоже, я попросту им завидовал.

– Ну что ж, – Пашка в очередной раз оглядел собранные в дорогу вещи. – У нас есть минут десять. Примерно.

Последнее время мой друг частенько читал вслух импровизированные стихи. Не всегда они были в тему, не всегда хороши, но затыкать его ни я, ни Наташа не решались.

Мы сидели и молчали примерно минуту. Затем поднялись и направились к двери. Я взял чемодан, Пашка нацепил на плечи рюкзак.

– Вот и все, Сережка, – сказал он, и глаза его странно расширились. – Ухожу… Жалко. Жалко, что ты не сможешь посмотреть, что там. Что меня ждет. Все будет в порядке. Надеюсь.

– И я надеюсь, – мне нелегко было придавать своему голосу бодрый тон. – Устроишься на работу, получишь место заочника в Академии – все будет хорошо! А потом как-нибудь вспомнишь о старых друзьях и заскочишь к нам…

– Да, – Пашка представлял себе расписываемые мною картины, только что-то его все же смущало. – Лучше ты прилетай! На Фронтир. Мы будем там лучшей командой. Мы же одни такие одаренные!

Серьезно, Сережка! Бросай все. Прилетай тоже!

– Мама обещала на следующий год, – грустно сказал я. – Ну, пускай даже я прилечу, ты все равно будешь скучать по Наташе…

Пашка словно уменьшился в росте на несколько сантиметров, как будто его придавило тяжестью самой судьбы.

– Я обязательно вернусь. Вернусь за Натой! – воскликнул он. – Клянусь! Ты за ней присматривай. Пока что. Договорились?

Я кивнул.

Да и что мне оставалось? Не скажешь ведь лучшему другу, что по уши влюблен в его девушку. Как же мне беречь-то ее, елки-палки? От кого, кроме себя, ее охранять?..

Из кухни показалась Пашкина тетка.

– Уже пошел? – поинтересовалась она, внимательно оглядывая моего друга.

– Да, тетя, пора! – Пашка обнял ее на прощание, она потрепала его по голове.

– Ну, давай! Иди! Удачи тебе, Паша…

Отношения Пашки со своей теткой никогда не были особенно теплыми. Своих настоящих родителей он никогда не видел, а тетка почти не вмешивалась в его жизнь. И я не особенно удивился, узнав, что она легко отпустила Пашку в космос.

Мы вышли на улицу.

– Паш, а где же Наташа? – спросил я. Мне казалось, что я встречу ее еще в доме. Они с Пашкой все свое время проводили вместе.

– Она… Она сказала, – мой друг замялся. – В общем, мы с ней поругались. Немного. Но я думаю, она придет к космодрому. Все равно.

Я сглотнул. М-да… Правда не могла открыться мне. Идиотское чувство. Мысли незнакомых людей я улавливаю с легкостью, а правда про тех, кто мне дорог, всегда остается недоступной.

Как мог Пашка поссориться с Наташей? Хотя, с другой стороны, что тут такого удивительного? Он улетал, она оставалась. Выходило, что он бросал ее ради космоса. Не зря Пашка так нервно отреагировал на слова о том, что он будет скучать по Наташе. Конечно, будет. И она будет. И в конце концов согласится с его решением, когда он заберет ее на Фронтир.

Мы шли по дорожке. Весеннее солнышко радостно подмигивало нам сквозь ветки деревьев. Из леса доносился чей-то смех. Лишь только я обратил на него внимание, как в голове у меня возникла сцена. Двое влюбленных бегали вокруг дерева. Девушка убегала, молодой человек силился ее догнать. «Догонит», – меланхолично подумал я.

Настроение у нас с Пашкой было прямо противоположным. Я переживал за друга и его девушку, а Пашка, похоже, подумывал, не бросить ли ему свою затею, пока еще не поздно.

Не знаю, чем бы все это закончилось, если бы перед транспортной станцией мы не повстречали Наташу. Она стояла, опираясь на титановый каркас, и разглядывала нас с легкой улыбкой. Прямые волосы до плеч, смуглая кожа, омуты глаз. Как можно поссориться с таким созданием?

– Привет, ребята, – за подчеркнутым дружелюбием и ироничностью мне виделась тщательно скрываемая боль.

Пашка наклонился, намереваясь поцеловать Наташу в щеку. Она же развернула Пашкину голову, и поцелуй пришелся в губы, причем оказался несколько более продолжительным, чем того хотелось моему другу.

– Да что с тобой, Наташа? – наконец оторвавшись от нее, спросил Пашка.

Наташа только загадочно улыбнулась в ответ.

– Идем! – сказал я, махнув чемоданом в сторону двери. Над головой пронесся транспорт.

– Идем… идем…! – передразнила меня Наташа. – Неужели ты такой правильный, что не можешь сказать «пошли»?

Я ничего не ответил. Она давно уже поддевала меня по этому поводу. Ну что поделать, не люблю я многозначных слов, особенно таких, как это. «Пошли» – в значении «отправь меня», в значении «скажи что-нибудь пошлое» – уже два лишних, никому не нужных смысла. Смешного в этом, по-моему, ничего нет.

Мы сели в транспорт и вскоре понеслись над лесом. Разговор зашел на тему обстановки на Краю. Западно-Европейская Федерация переживала не лучшие времена. Американский Союз образовывал колонии, подыскивая для них планеты, богатые полезными ископаемыми и предметами иных цивилизаций. Наши тоже не сдавались, но силы были не равны. Каждая новая планета, обнаруженная разведчиками ЗЕФ, в конце концов переходила под контроль Америки. Хитрые политические махинации, откровенный шантаж или угрозы – все это, помноженное на колоссальную техническую мощь, помогало АС в присвоении территорий и артефактов.

Мы держались только за планету Заря, где стояли заводы по производству энергина, да за Рай, где изучали странные свойства местной природы. Говорят, у жителей Рая сбывались почти все их заветные желания.

Да и еще наши надеялись теперь на полученную от рыночников планету Полушка. На ее поверхности не нашлось бы ни одного места, где не оставили бы свой след Изначальные. Да и форма Полушки ясно говорила об ее искусственном происхождении – она выглядела как разрубленный надвое глобус. Что случилось с другой частью этого мира и как такой объект поддерживает стабильность, было, мягко говоря, не ясно. А сейчас, после происшествия с ядерным реактором, сведения с Полушки вообще не поступали.

Наш транспорт тем временем уже снижался к космодрому. Обогнув махины пусковых установок, мы по параболической траектории подлетели к местной транспортной станции и ухнули в открывшийся проем.

Выбравшись из летающей машины и получив пропуска, мы покинули здание и направились к стайке притулившихся в тени атмосферного лифта планетолетов.

Веселый капитан выскочил нам навстречу из самого маленького космического корабля в этой стае. Он быстро пожал нам руки, постарался угадать, кто из нас двоих Пашка. Не угадал. Погрустнел самую малость и, дав нам три минуты для прощания, побежал договариваться о старте с диспетчером.

Я отдал Пашке чемодан, обнял его и несколько раз хлопнул по спине:

– Лети, Паша! Это правильный выбор! Я тоже при первой возможности махну за тобой! Прощай!

Пашка так расчувствовался, что голос у него задрожал:

– Спасибо, Сережа! Я пришлю тебе сообщение. Как только устроюсь… Пока!

Я отошел от Пашки, чтобы дать ему возможность попрощаться с Наташей. И как только я сделал это, девушка сразу же бросилась к моему другу на шею. Я отвернулся, чтобы не видеть их долгого поцелуя.

Нет, что ни говори, а Наташа сегодня какая-то не такая. Уж слишком любвеобильная, что ли? И говорит против обыкновения совсем немного. Неужели это стресс так сказался на ней?

– Я вернусь! – закричал Пашка уже из шлюза планетолета, отчаянно размахивая левой рукой, в правой он держал чемодан. – Ждите меня!

И в последний момент, когда Пашка уже готов был скрыться из виду, он неожиданно выскочил на трап и подлетел в воздух. Сделал сальто, приземлился и исчез внутри корабля. На этот раз насовсем.

Мы пошли обратно к транспортной станции. Что толку ждать, когда планетолету Пашки дадут зеленый свет? Все корабли взлетают одинаково. Сначала разгон в антиграве, затем недолгий полет в силовой шахте атмосферного лифта, а там с геостационарной орбиты – прямиком до Лунной станции. Мы бы увидели только самое начало.

Уже находясь в транспорте, я решился наконец прервать опустившееся на нас молчание:

– Как ты, Наташа?

Она посмотрела на меня странными туманными глазами, затем прижалась ко мне всем телом.

– Он предал меня, – сказала она тихо. – Он улетел.

– Он вернется. – Я провел рукой по ее черным волосам. – Пашка всегда выполняет свои обещания.

Как бы мне самому хотелось, чтобы это оказалось правдой.

– Он оставил тебя присматривать за мной, да? – Наташа снова подняла глаза.

– Ты права, оставил, – сказал я. Разговор не клеился, каждый думал о чем-то своем. Я гадал, смогу ли сам улететь за пределы Земли, и представлял, что будет делать Наташа. Девушка же, скорее всего, дулась на весь мир.

– Трахни меня, Сережка, пожалуйста, – вдруг повернулась ко мне Наташа.

Я поперхнулся и схватил ее за тонкие плечи, отстраняя от себя и вглядываясь в лицо.

– Что с тобой сегодня, Наташа?

– Возьми меня. Давай, прямо здесь, – она принялась деловито расстегивать свою блузку.

Я встряхнул Наташу так, что руки ее повисли вдоль тела и уже не пытались ничего делать. Наконец-то я понял, что случилось. Девушка объелась наркоты. Можно было бы догадаться и раньше. Дура! Никогда не баловалась ничем таким – и вот, пожалуйста!

Она испуганно смотрела на меня, явно не ожидая такой сильной вспышки ярости. Как же мне охранять тебя? И от кого? Любимая моя… Запутавшаяся и брошенная…

Я вновь обнял Наташу и поцеловал в лоб. По-отцовски, без тени страсти. Но куда уж там! Наташа оказалась неожиданно сильной и смогла повалить меня на длинное сиденье транспорта, а сама мгновенно прыгнула сверху. Еще через миг ее губы прижались к моим, и язычок коснулся моих зубов.

Мужское естество вошло в этот миг в конфликт с разумом. Я хотел ее. Очень хотел. Уже давно, почти с детства, когда только впервые осознал, что значит любить и желать. Но хотел я ее не здесь и не так. Без наркоты и измены. Гормоны буйствовали, но разум победил.

– Я же вижу, что ты хочешь! Давай! Я твоя! – Наташины руки агрессивно сжимали меня.

– Прекрати! – рявкнул я и, собрав все силы, отбросил девушку на другой край дивана. – Ты не нужна мне такая! Как ты можешь так поступать с Пашкой?!

Наташа заплакала.

– А он со мной так может, да? – сказала она, всхлипывая. – У него теперь девчонок будет сколько угодно! Зачем я ему нужна? Да кому я вообще теперь нужна после всего этого?!

«Мне», – хотел сказать я, но промолчал. Наташа вдруг стала мне противной до тошноты. Она впервые вела себя так, как сейчас. Мне страшно было подумать, что могло бы случиться, окажись на моем месте кто-нибудь другой…

– Успокойся, Наташа, – я постарался придать голосу мягкие интонации. – Я провожу тебя до дома. Поспи, а завтра все образуется.

Я действительно довел ее до дома. Поговорил минут десять с Анной Андреевной, объяснив ей, что Наташа тяжело переживает разлуку с любимым. Она все поняла и повела дочку отсыпаться. Я попрощался и на ватных ногах побрел по направлению к поселку. Что я там буду делать, я еще не знал.

Весенняя погода не радовала. Куда бы я ни посмотрел, везде видел Наташино лицо. Сегодняшнее лицо. Правильные и такие знакомые черты, искаженные химической страстью. Влажный приоткрытый рот, закатившиеся вверх зрачки… Химия… На английском сленге синоним любви. Но не нужна мне такая вот любовь через наркоту.

Перед глазами поплыло, и я понял, что обида стала превращаться в слезы. Ну и черт с ним! Главное – это не терять стержень, всегда видеть цель. И вот я уже понял, куда и зачем иду…

Да, видимо, я хлюпик и пускаю сопли по любому поводу. Но меня не переделать, так что приходится идти со своим характером на компромисс. Сегодня этот компромисс вылился в то, что я проследовал к алкогольному автомату.

Все дети давно научились обманывать систему распознавания возраста, которой обладал робот. Достаточно было лишь попросить спиртное грубым голосом и наморщить лоб. Борцы за справедливость в обществе, сами того не желая, подыграли сорванцам, отстояв право человека на анонимность в вопросах торговли.

Я заказал себе несколько емкостей с газированными коктейлями, побросал их в рюкзак и пошел по направлению к парку. Пить придется осторожно – не дай бог наткнусь на стража порядка.

Ну и что? Не впервой…

Как-то мы пробовали спиртное с Пашкой ради интереса. А потом я и сам несколько раз покупал коктейли, чтобы унять душевную боль из-за Наташки и Пашкиного скорого отбытия на Край. Очень тяжело сохранять дружбу и держать лицо, когда твой самый близкий товарищ встречается с девушкой, в которую ты влюблен.

В пьяном состоянии, кстати, мне в голову и пришла идея отрывать крылья у бабочек. Хоть как-то бороться за правду.

Я могу пить один. Легко!

Бравада моя несколько поутихла, когда я вспомнил, что никогда еще не хотел напиться посреди дня и в парке…

Почему люди настолько лживы? Неужели нельзя обойтись без вранья?

Умом я понимал, что нельзя. Что мир рухнет, если каждому лепить в глаза одну только правду. Я и сам иногда скрепя сердце нарочно лгал. Но я делал это исключительно для блага.

Я страдал, по-видимому, оттого, что мог видеть эту ложь, мог чувствовать ее нутром. Сколько бы я отдал за то, чтобы уметь контролировать свое чувство правды. Сделать так, чтобы оно включалось, только когда я этого захочу.

Страдания пробудили во мне эту странную способность, а теперь она сама доставляет мне лишь муки. Там хорошо, где нас нет. Мечтал стать особенным – вот и стал. На свою голову.

Ах, да что там говорить…

Пустая банка весело полетела в мусорный контейнер, стукнулась о его бортик и упала в траву.

– Не очень-то и хотелось, – зачем-то вслух сказал я, открывая новую емкость.

Мимо скамейки, где я сидел, пробежали какие-то школьники. Исчезнув из поля зрения, они вскоре возвестили о себе звонкими криками. Орала в основном девчонка. Орала очень высоко и противно, периодически срываясь на визг. Я совсем не хотел знать, что там происходит, тем не менее меня накрыло потоком правды. Я увидел то, что творится за кустами, более того, я почувствовал каждого, кто там был. Понял его намерения, разобрал причины…

Похоже, алкоголь усиливал мое чутье…

Девчонка визжала, потому что ей под майку запихали жука. Жука она не боялась, тем более что сама видела, как он выпал обратно в траву. Девчонка кричала, желая привлечь к себе внимание, она хотела показать себя беззащитной, но с характером. Мол, делайте со мной, что хотите, я буду визжать, чтобы не уронить гордость, хотя бы в своих глазах.

Парни делали то, что хотели. Им не было интересно, где в майке девчонки находится жук. Их руки искали там что-то другое. Искали и, естественно, находили.

Две другие девочки смотрели на происходящее неодобрительно. Одна завидовала своей подружке, представляя себя на ее месте. Другая, напротив, жаждала оказаться на месте парней и вспоминала, как однажды прикасалась к тому, что сейчас трогали ребята…

Тьфу…

Я смачно и со злостью плюнул на газон. За что бог так жестоко поступил со мной? Идиотское чутье! Дети и дети, блин… Резвятся себе – и ладно… Так ведь нет, словно скальпы с них для меня снимаются, мозги наружу выворачиваются. Смотри! Пожалуйста!

Тьфу…

Я залпом допил вторую банку. На этот раз мне удалось попасть в мусорный контейнер. Хоть что-то у меня в жизни еще получалось.

А может, послать к чертям собачьим свои принципы, спустить в унитаз мораль и пойти к Наташе? Витиеватыми фразами прогнать Анну Андреевну из комнаты и пару раз поискать жука, только не как эти дети, а по-взрослому?

Я грустно улыбнулся. Моя защитная реакция все еще действует. Арсенал пошлых шуток не исчерпан. Разве не повод для радости? Нет? Ну, значит, повод для того, чтобы выпить!

Какой все-таки парадокс: я люблю Наташу, люблю с детства, когда чувства чисты и их не может погасить ничто; она, в свою очередь, любит Пашку. Наташа для меня – идеал женщины (все никак не могу поверить, что у нее крыльев за спиной нет), идеал, в том числе и потому, что она всегда была верна Пашке, не поощряла мои попытки флиртовать и уж конечно не набрасывалась на меня. И что же это такое получается? Пашка улетает, говорит, что вернется, целует Наташу в губы, долго так целует, а по прошествии двадцати минут после старта Наташа начинает домогаться меня. Вот тебе и поворот. С одной стороны, выходит, что она теперь легко может стать моей девушкой, но с другой – получается так, что такая она мне уже и не нужна вовсе. Не за предательство ведь я ее люблю… Да еще и эти дебильные наркотики!

Я вспомнил все неловкие ситуации, в которых оказывался по вине Наты.

Теперь все звоночки сложились для меня в четкую мелодию. Наташа не стала другой – она просто плавно продолжила свое развитие. И я на секунду представил, что станет с ней дальше, если она не свернет с этой дороги. Пожалел и порадовался тому, что не могу видеть правду о ней. Дар распространялся только на людей незнакомых и не важных для меня.

И что же делать?

Извечный русский вопрос. Многое к нему в ответ зарифмовывали…

Остается, пожалуй, только пить. Вот напьюсь – авось, само все рассосется.

Только вот с каждой выпитой банкой мне становилось все хуже. Не рассасывался узел внутри меня, а, наоборот, распухал, образовывал снежный ком, который обстоятельства ставили на гору прямо за моей спиной. Покатится и раздавит…

Я закрыл глаза и откинул голову. Мир закрутился гигантским пропеллером вокруг. Электрическим штопором он вынимал из меня пробку, подталкивая выпитое прямо к горлу. Я решил уже идти домой и даже встал, когда резкая вспышка заставила меня упасть на колени.

…Я увидел лицо. Пашкино лицо. Бледное и неживое. И голову увидел. Отдельно от тела. Он лежал, как пластиковый манекен. Сломанный. В луже запекшейся крови…

Через долю секунды видение исчезло.

Что же это? Пашка умрет?

Я добрел на четвереньках до кустов и оставил там содержимое своего желудка.

Стало немного легче. Я смог даже нормально встать на ноги. В голове полный сумбур. Никогда еще я не видел правды про близких мне людей в любой ее ипостаси.

Пашка не может умереть, не должен! Этому надо помешать, во что бы то ни стало.

Меня наполняла бессильная злоба. Она искала выход и в конце концов нашла.

Мимо проходил какой-то человек. Я грубо схватил его за плечо.

– Стой, гад! – заплетающимся языком прокричал я. – Иди сюда!

Человек пребывал в полном шоке. Он, видимо, не ожидал такого от молодого паренька.

– Что? Что вам надо?

Серый пиджак, щенячья невинность в глазах, дрожащие уголки рта… И смутно знакомое лицо.

Получи, ублюдок! Прямо по твоей честной физиономии. Чтобы нос свернулся набок, извергая потоки крови. Чтобы из глаз полетели искры, гася твою гребаную невинность.

Я-то знаю, меня не проведешь. Я вижу насквозь твое интеллигентное рыло. Вижу доведенную до гроба мать, которая сдуру решила включить тебя в завещание. Вижу жену, которую ты сдаешь в аренду своим друзьям за несколько бутылок пива. Ты тварь! Уродская тварь! Таких, как ты, надо давить, словно тараканов, пока вы не размножились повсеместно. Такие, как ты, откладывают личинки прямо в нас.

Голова кружилась. Я поймал себя на том, что бью упавшего прохожего ногами по почкам. Усилием воли остановил себя и огляделся. По парку ходили люди. Некоторых я видел, некоторых нет, но я явственно ощущал, что они все здесь, рядом. Все со своими секретами и ошибками. Самые мерзкие из которых липли ко мне, словно банные листья.

– Неужели я один чистый? – прошептал я. – Неужели только мне нечего скрывать и нечего стыдиться?

Ко мне уже бежала милиция, пропустившая, как всегда, все самое интересное. Сейчас меня схватят и потащат в участок. Будут кормить и лечить. Бесплатно. Поставят прокол в личном деле. Затем отпустят, напомнив, что я могу подать апелляцию.

– Все идет как надо, – пролепетал с земли окровавленный человек.

Бредит.

Я упал в траву лицом вниз. Мне есть что скрывать – взять хотя бы мой проклятый дар. И есть чего стыдиться.

Теперь есть.

16.07.2215

Что-то изменилось во мне. Я не до конца понимал, что именно, но ясно видел это изменение. Ощущал в своем поведении, в реакциях.

– Мам, почему я последнее время чувствую себя иначе? – спросил я как-то.

– Повзрослел! – ответила мать и пожала плечами.

Простой ответ заставил меня задуматься.

«Повзрослел». Я смаковал в голове это слово. Странное состояние души – ловишь себя на мысли, что стали неважными былые занятия, понимаешь, что нужно думать о дальнейшей жизни, строить планы на будущее. Ведь никто, кроме тебя самого, теперь уже не поможет. На плечи ложится ответственность.

Но нести эту ответственность я все равно не смогу – я еще жил с мамой, на Земле. Не то что Пашка – бороздил космические просторы в десятках световых лет от Солнечной системы. Вот кто повзрослеет рано – мне же грех жаловаться. Мне все дается легко.

Впрочем, легко ли?

Я вспомнил свои проколы. Вспомнил бег по лесу за флаером. Как все было странно и просто тогда! Жизнь казалась ровной дорогой. Уже тогда я смутно ощущал правду. Не зря чутье вывело меня на упавший из грузолета механизм.

А потом?

Глупые ошибки. Воронежский космодром, куда мы проникли, поверив в россказни пьяных. И конечно, самое тяжелое – день, когда Пашка покинул Землю. День, когда я вкусил в полной мере все прелести своего дара. Понял истинную суть Наташи, понял, что почти все люди далеко не те, кем хотят казаться.

Тогда, в милиции, я получил третий прокол и поставил крест на космосе. С тремя проколами попасть на Фронтир нереально.

Я жил в состоянии непрерывного стресса. Я начал ловить себя на том, что часто подхожу к автомату, продающему алкоголь. Стесняясь матери, я пил в одиночку в своей комнате, закрывая дверь на замок. Пить на улице больше не хотелось – боялся я не спутникового слежения и не милиции, я боялся себя, опасался, что неконтролируемая вспышка агрессии может заставить меня избить еще кого-нибудь.

Хотя если уж говорить о милиции, то они тоже усилили наблюдение за мной. Будь я чуть постарше – вшили бы передатчик под кожу, чтобы контролировать мои слова и действия. Но я еще был слишком молод, и по закону никаких чипов вшивать мне не имели права.

В какой-то момент, после очередной порции алкоголя, я задумался о том, почему так хорошо дерусь. Мне довелось размахивать кулаками всего несколько раз – и я ни разу не проиграл. Тогда, в драке с бандой Стаса, уложил противников крупнее и сильнее меня. Избежал смерти в схватке с лесной собакой. Да и совсем недавно с двух ударов убрал взрослого мужика.

Неужели это тоже часть дара? Неужели я становлюсь непобедимым?

Иногда голова болела от попыток понять свою сущность. Дар то и дело пропадал. Будущее постоянно расплывалось в сизой дымке.

Я мучил маму вопросами: кто мой отец, что во мне может быть особенного? Мать все время отвечала одинаково – отец погиб на Фронтире, а если во мне и есть что-то особенное, то это из-за воздействия радиации. Мол, сам понимаешь – Третья мировая, Нашествие…

А я не понимал.

Почти все виды животных, появившиеся в результате мутаций, через несколько лет были истреблены в ходе работ по очистке окружающей среды. А звери, которые возникли после Нашествия, не отличались от земных животных ничем, кроме внешнего вида. Разве что водомеры могли каким-то образом манипулировать со своим весом.

Существовали и люди с генетическими изменениями, но, кроме силы и опять же внешнего вида, никаких особых способностей они не имели. Не умели ни летать, ни видеть правду.

Объяснить происходящее это никак не могло.

И конечно, я постоянно думал о Наташе. Мы поддерживали отношения. Я то и дело навещал ее так же, как и она меня, но держался с ней сухо, обменивался парой слов, передавал привет от Пашки, если тот что-то писал. И все.

Между нами не осталось ни дружбы, ни любви.

Все это, вместе взятое, заставляло меня пить. Жизнь ускользала сквозь пальцы, как речной песок. Наверное, я все-таки не повзрослел, а отчаялся. Именно этим и объяснялись все происходившие со мной изменения.

Чтобы прервать тягостные раздумья, я решил выйти в магазин. Неподалеку от моего дома располагался универсам, где я запасался продуктами на неделю, когда мама давала мне список и перечисляла на умную карту нужное количество кредитов.

Сейчас мама ничего мне не поручала, поэтому я сам подошел к ней и спросил, что нужно купить. Она привычно обвела взглядом кухню, приказала открыться холодильнику и, изучив его содержимое, велела принести овощей и куру. Я пожал плечами и, дождавшись, пока мама переведет деньги в мое личное дело, вышел из дома.

Погода стояла хорошая. Середина лета. Жужжали слепни, стрекотал кузнечик, в роще заливался скворец. Над заросшим высокой травой полем дрожало марево, сама трава источала сладковатый запах, притягательный и отталкивающий одновременно.

Я выбрал короткую дорогу – мимо Пашкиного дома, откуда совсем недавно выехала тетя Вера, вокруг усадьбы Наташи и в поселок.

Универсам не радовал особенным изобилием – государственное регулирование цен накладывало на ассортимент продуктов свой отпечаток. Я побросал в корзину пакетики с модифицированными огурцами, помидорами, салатом, зеленью, моркосвеклой, затем добавил к овощам замороженную куриную тушку и подошел к кассе.

Оплатив, я упаковал все в пластиковый пакет. Нелепое и глупое ощущение – представить, что держишь в руках труп птицы. Когда-то это тельце бегало по птицеферме, клекотало, делилось проблемами со своими собратьями – а теперь украсит мой стол во время ужина. Ненужная, досадная правда.

Я увидел широкий тесак в руках палача. Уверенный безразличный удар – и дальше тело куры движется по конвейеру уже обезглавленное, а веки откатившейся в сторону головы все еще подергиваются, постепенно затягиваясь смертельной поволокой.

К горлу подступил ком. Неужели сейчас их готовят вот так? Но я справился с собой и заставил мысли плавно перетечь в другое русло. Может, купить чего-нибудь спиртного? Остатки перечисленного мамой кредита позволяли это сделать. Я, раздумывая, подошел к центральному парку и остановился возле знакомого автомата.

Хотелось пива. Ну что ж…

Две бутылки меня вполне устроили. Я сел на скамейку, положив рядом с собой пакет. Открыл пиво.

– Парень! – окликнули меня из-за спины.

Я нехотя повернулся. Прямо по газону ко мне шел пожилой человек неряшливого вида. В руке у незнакомца была зажата бутыль дешевого коньяка.

– Позволь рядом посидеть, а? – голос человека не отличался трезвостью.

– Ну ладно, садись, – махнул я рукой на пустующую часть скамейки.

Поначалу незнакомец молчал, и я успел покончить с первой бутылкой, не отвлекаясь. Но как только принялся за вторую, старик заговорил.

– Да, я видел Нашествие. О, да! – Казалось, что он беседует сам с собой. – Сотни кораблей чужаков в Солнечной системе. Об этом принято молчать. Про истинную цену победы знают немногие. Да, немногие. Ты знаешь? – резко повернулся ко мне старик, я даже отпрянул от неожиданности. – Не знаешь, – продолжил он и вдруг замолчал.

Я глотнул пива. Неужто настоящий ветеран? Грязный, неухоженный. Нет, не может быть.

– Я был там, – с ноткой гордости проговорил старик. – Сто шесть лет назад. Видел овров, победил их…

Мне ничего не оставалось делать, кроме как промолчать. Где это видано, чтобы ныне живой человек сто шесть лет назад сражался на космическом корабле? Сколько ему сейчас лет? Минимум сто тридцать.

Не верю.

По истории мы, естественно, проходили Нашествие. Эта первая и последняя встреча с представителями иной цивилизации закончилась ничем. То, что принято называть Нашествием, на самом деле являлось всего лишь несколькими стычками людей с оврами, заключением мирного договора и отбытием инопланетян из нашей системы.

Овры испугались мощи людей. Решили отступить.

Конечно, Нашествие подстегнуло развитие науки. После стычки стал активно развиваться контроль гравитации и теория подпространства. Люди создавали сверхмощное оружие, готовясь к новой встрече, но овры словно канули в Лету – растворились в межзвездном пространстве, и сейчас ученые ломали головы, пытаясь найти то место, откуда они к нам нагрянули.

– Овры омерзительны и чрезвычайно сильны, – бубнил меж тем старик. – У них жало вот такой длины!

Я кивнул, глядя, как старик вытягивает сухую руку, показывая размер оврова жала.

– Меня один укусил, гад. И теперь я не могу умереть. Высох, похудел, а все живу. Сто сорок стукнуло в прошлом году.

Ничего себе. Если на секунду представить, что треп старика не вымысел, то это, бесспорно, вызывало уважение.

– Мы победили. Да, победили. Несмотря на то что сходили с ума пилоты, несмотря на то что был разбит крейсер «Альтаир».

Я по-прежнему молчал, не зная, что сказать. Хоть и не люблю, когда незнакомцы начинают изливать мне душу, но слова старика заинтересовали меня.

– Что смотришь? Не веришь же, вижу. Историю любят переписывать. А о наземных операциях слышал? Да. Овры высадили десант на Землю. Лесные собаки, водомеры – это не мутанты. Это их животные. Овров. Эти сволочи почти десять лет жили в наших лесах. Заходили в дома, похищали детей…

Мимо по аллее прошло несколько человек. Один из прохожих повернулся в нашу сторону, на лице его застыло удивление:

– Папа? Ты что тут делаешь?

Старик тяжело взглянул на своего сына:

– Я тебя не знаю.

Прохожий подошел и обратился ко мне:

– Молодой человек, это мой отец. Он уже стар, и у него некоторые расстройства. Психические. Извините, если он докучал вам. Я думал, что папа сейчас дома.

– Да ничего, – я пожал плечами. – Наоборот, было очень интересно.

– Папа, пойдем, – мужчина взял старика под локоть и постарался поднять.

– Никуда я с тобой не пойду. Я тебя знать не знаю!

Прохожий виновато улыбнулся и потянул своего отца сильнее. Старик нехотя встал.

– Пойдем, тебе говорят! Я тебе пива куплю или покрепче чего-нибудь.

Старик задумался, потом крякнул и чуть качнул головой, приняв решение.

– Ладно, идем. Мне терять нечего – я практически бессмертен. – Дед, оправив грязную куртку, вразвалочку пошел по аллее. – Куда идти-то?

– Прямо. Я провожу! – Мужчина снова схватил старика за локоть, и они продолжили путь, не оборачиваясь.

Странно, сумасшедший старик-алкоголик и одетый с иголочки сынок. Кто-то из этих двоих врал. И я склонен был верить, что это делал тот, который назвался сыном. Надо бы остановить их.

Я глубоко вздохнул, набираясь решимости, залпом допил пиво и быстро пошел за удаляющейся парочкой.

– Эй! Стойте!

Мужчина, ведущий что-то тараторившего старика, обернулся на миг, а затем ускорил шаг.

– Подождите!

Я пошел еще быстрее. Мужчина со стариком сорвался на бег. Дед чего-то закричал, попытался вырваться.

– Стоять!

Я тоже побежал, решился, поборол робость. Нужно спасать старика. Он действительно важен.

А потом…

Шорох сзади и россыпи звезд, брызнувшие из глаз.

Искорки в безбрежной чистоте космоса. Игрушечные вспышки – отголоски далекого боя на экранах крейсера. Звезды проигрывают в яркости точкам земных и чужих космолетов.

Невысокий мужчина в форме космического флота склонился над терминалом. За креслом стоят еще двое военных.

– Проигрываем. Уже триста кораблей потеряно…

– Знаю, – отмахнулся сидящий мужчина. Он нажал несколько кнопок и тяжело откинулся в кресле. – Что же, черт подери, делать?

– Адмирал Зуев? – большой экран, встроенный в стену командного центра, ожил, высветив напряженное лицо. – Флот разбит?

Невысокий мужчина встал и устало снял фуражку.

– Сложно сказать, господин президент. Овры в полушаге от Земли.

– Никаких сообщений от них? Хоть что-то удалось сделать силами нашего флота?!

Зуев покачал головой. Люди, стоящие за креслом, опустили головы. В глазах президента застыло отчаяние.

Я пришел в себя и поднял голову. Затылок жутко болел, зрение с трудом сфокусировалось. Кто-то врезал мне по голове. Сзади.

Вот тебе и теория о том, что я всегда побеждаю…

Аллея впереди была пуста. Ни старика, ни незнакомого интеллигентного мужчины. Я поднялся и мрачно сплюнул. Затем вытер рукавом рот и с удивлением обнаружил, что костяшки пальцев разбиты.

Похоже, я все-таки кого-то достал. Не просто так рухнул на землю без чувств.

Ко мне подошла пухлая женщина средних лет.

– Молодой человек, с вами все в порядке?

– Да, спасибо, – я постарался улыбнуться. – Хулиганы. Хотели обокрасть – да у меня ведь ничего нет.

– У вас голова разбита!

– Пустяки, – вяло отмахнулся я и поморщился. Ложь давалась мне с трудом.

– Но вы им тоже задали, – всплеснула руками женщина, – я видела издалека.

– А что я сделал?

– Их ведь двое сзади подбежало, один по затылку ударил, думал, что вы сознание потеряете, а вы им обоим по роже настучали. Они еле ноги унесли.

– А что со стариком? Вы видели старика, за которым я гнался?

Женщина задумалась:

– Нет, никого я не видела. Вы бежали, а те двое сзади…

– Спасибо. Я пойду. Правда, все в порядке.

Я вспомнил, что оставил пакет с продуктами на скамейке, и, держась за затылок, поковылял туда.

– Может, все-таки… – начала было женщина.

– Оставьте меня! Идите прочь! – я неожиданно для себя сорвался.

Женщина ушла, бормоча что-то себе под нос.

Пакета, конечно, на месте не было.

Справедливое общество – никакого воровства! Так, кажется, говорили в новостях? Все в нашей стране порочно. К чему ни прикоснись. Людей похищают посреди белого дня, других бьют по голове.

А еще… Еще замалчивают исторические факты, забывают про ветеранов. Вот такой вот социализм. Тот же жестокий строй, что и на Марсе.

И вокруг меня плетутся интриги, ведутся непонятные игры, кто-то пытается поддержать меня, кто-то вставляет палки в колеса. Одно я знаю точно – я не простой парень, не среднестатистический.

И за мной кто-то наблюдает. Всегда.

Я проследовал к автомату и взял себе коктейль. Нужно напиться. Чтобы не болел затылок, чтобы унять тупую боль в сердце. Мир рушится – теперь я вижу это все более отчетливо. А я перестаю быть милым добрым пареньком.

Не сказать, чтобы мне это нравилось. Но я потерял цель. Жизнь катилась под откос. И я продолжал пить.

10.12.2215

Мне снились гусеницы с человеческими лицами. Непонятная помесь овров и людей. Трудно представить себе что-либо более мерзкое. Длинные белесые тела, маленькие пухленькие лапки в сочетании с людскими головами. Столь очевидный контраст…

Разве нет?

Я тряхнул головой и сел на кровати. За окном, в вырываемом из всеобщей темноты конусе фонарного света, бесновался снег. Когда я был младше, мне нравилось идти навстречу ветру, так чтобы снег летел в лицо. Казалось, что я не иду, а лечу со сверхсветовой скоростью, и мне навстречу движутся не снежинки, а звездные системы.

Теперь это прошло. Сейчас снег для меня просто осадки. Не знаю, лучше ли эта правда моих детских фантазий, но правда она и есть правда.

С ней не поспоришь.

На часах было восемь утра. Мама, по-видимому, еще спала, поэтому я пошел вниз, на кухню. Там вытащил из самого дальнего угла холодильника две банки с пивом и вернулся обратно.

Пиво привычно зашипело, когда я открыл первую банку. Вкус у него был мягким, чуть с горчинкой. Я искренне порадовался, что положил его с вечера в холодильник. Надеюсь, когда мама проснется, она не станет ко мне принюхиваться. А то мне влетит.

Хотя маме сейчас не до этого. С начала зимы она чувствует себя неважно, глотает каждый день какие-то лекарства…

Мне она о своем здоровье никогда не рассказывает, а посмотреть правду о ней я не могу.

А вот про Пашку почти год назад я смог увидеть правду. Увидел, но не поверил ей. Впрочем, пока что у моего друга все шло хорошо. Письма от него приходили с завидной регулярностью и были преисполнены радости.

Пашка успел побывать на самой границе исследованного космоса. Какое-то время он работал на орбитальной станции в системе Капеллы, затем переехал к звезде Поллукс. Но и там он не задержался надолго, и вот совсем недавно ему пришлось обосноваться на Полушке.

Я посмотрел на матрицу кибер-дома. Зеленая лампочка в углу могла означать только одно – пришло письмо. Легок, однако, Пашка на помине.

Я открыл послание, на экране развернулась страница с текстом. Точно Пашка. Странно только, что он решил написать письмо. Обычно мой друг присылал нам с Наташей видеофрагменты.

Тем не менее я начал читать.

«Здравствуй, Сережа.

Отправляю тебе текстовое сообщение не потому, что не хочу поговорить с тобой напрямую или записать для вас с Наташей свой голос. Просто я сейчас нахожусь в госпитале по причине того, что полностью потерял слух. Не волнуйся, все у меня в порядке. Случился обыкновенный несчастный случай. Рассказывать долго. Может, как-нибудь после…

В общем, лежу один в палате и надеюсь, что доктора наколдуют мне новые уши. Так необычно быть полностью глухим, Сережа. Это сложно понять, сложно объяснить словами. Тебе, например, снились хоть раз сны, где бы играла музыка? Нет, не на заднем плане, а как сама тема для сна. Могу поспорить, что не снились. А вот мне теперь снятся.

Где не ступала нога человека,

Древняя раса создала свой путь.

Нет ее больше. А жуткое эхо

Нас не заставит с дороги свернуть.

Может, ты думаешь, что я сейчас занимаюсь ерундой, пытаюсь сделать так, чтобы ни ты, ни Наташа не волновались за меня. Что ж, в этом есть своя правда. Кому, как не тебе, чувствовать это?

И еще кое-что. Я хочу предостеречь вас. Не прилетайте сюда. Держитесь подальше от этой планеты. Здесь творятся странные вещи, Сережа. Очень странные. То, что я потерял слух, – это действительно ерунда. С остальными из моей группы все закончилось гораздо хуже…

Напиши мне, как там дела у вас. Новый адрес приложен в самом конце письма.

Твой друг навсегда, Павел».

Ледяным ветром веяло на меня с экрана. Что же у вас там творится, черт возьми? Как ты мог потерять слух, Пашка?

Мне стало страшно, действительно страшно. До дрожи в коленях, до холодного пота, выступившего по всей спине.

Снова тайны, снова боль.

Пашка попал прямиком в мясорубку. Я вот сижу себе дома на мягком и теплом диване, окруженный спокойствием и уютом, а он на Полушке, в госпитале, и его отделяют от того места, где он был ранен, считанные километры.

А если этот ужас вырвется? Если вновь накроет собой Пашку…

Господи…

Я обхватил голову руками. Надо успокоиться. Какой-то мнительный я сегодня с самого утра. Все будет в порядке. Пашка же сам сказал, что у него все нормально. Нужно поесть и зайти к Наташе, показать ей письмо, поделиться мыслями.

И все бы, наверное, и было так, как я спланировал в тот момент, если бы через пару минут в спальне я не обнаружил свою мать мертвой.

Вот это жизнь! Как же так? Еще вечером мама была жива: ходила, разговаривала, улыбалась – и вот теперь она лежит на кровати бездыханным телом. Руки такие холодные и неподатливые – на груди складываются с трудом, рот открыт и тоже никак не хочет закрываться. Вроде все выглядит как обычно, как при жизни, но все не то. Не знаю, как и объяснить. Словно взяли мою маму и вытащили из этого тела, а передо мной осталась только ее оболочка…

Оправившись от шока, я позвонил в больницу. Доктора добрались до нашего захолустья довольно быстро. Так же быстро осмотрели маму, подтвердили, что она мертва. Скорее всего, произошел внезапный инфаркт.

Тело забрали в морг для экспертизы, мне дали пластиковую карту с адресом и телефоном.

Так я и сидел с этой картой в руке посреди комнаты, пока на улице не рассвело. Затем выпил еще пива, раззаначил водку, спрятанную для особых случаев. Стал потихоньку опустошать бутылку. До этого я водку почти не пил и теперь очень удивлялся тому, что не такая уж она и горькая, как мне всегда казалось. Будучи уже основательно нетрезвым, я пошел в туалет и, справив там свои естественные потребности, остановился напротив зеркала.

Из зазеркалья на меня хмуро глядел молодой парень со всклоченными волосами. Вот он я какой! Ничего вроде бы страшного. Обычный потерявший надежду и уверенность в завтрашнем дне паренек.

Но меня бесит этот мой проклятый дар. Почему я каждый раз смотрю в это зеркало, когда умываюсь, и не могу увидеть правды о себе? Почему мне недоступно собственное будущее?

Уж если не про близких людей, так про меня-то самого чутье может что-нибудь сказать?

Раздался звонок в дверь. Я умылся холодной водой и пошел открывать. Дверь по моей команде скользнула в сторону.

На пороге стояла Наташа.

– Я слышала, у тебя трагедия, – сказала она. На раскрасневшемся от мороза лице видна была крайняя степень сочувствия.

– Проходи, – я отступил на шаг. – Новости неважные. Еще, между прочим, письмо сегодня от Пашки пришло.

– Да? И что пишет? – Наташа пританцовывала на одной ноге, снимая сапог.

– Слух потерял. Лежит в больнице.

– Да? – зачем-то переспросила Ната. – А в чем дело-то?

– Что-то случилось, – пожал плечами я. – Он толком не написал. То ли напал кто-то, то ли что-то рухнуло…

– М-да, – протянула Наташа. – Замечательная работенка. Хорошо, Крис так не напрягается.

– Кто такой Крис? – удивился я.

– Да так, – спохватилась Ната. – Один знакомый. Ты все равно не знаешь.

Наташа наконец сняла оба сапога и внимательно посмотрела мне в глаза:

– Ну и денек… А ты что? Все пьешь?

– …Уф-ф, – я упал на диван и распластался на нем эдаким осьминогом. – Ну, пью я, что мне еще делать?

Наташа не ответила. Сняв сапоги и пальто, она плюхнулась рядом со мной, затем, неморгнув глазом, высыпала себе на ладонь какого-то порошку.

– Вот это лучше понюхай – успокаивает…

Я тупо посмотрел на порошок.

– Иди-ка ты, Наташа, со своей наркотой! И так тошно!

Девушка посмотрела на меня снисходительно, как на полного дурака, и быстренько втянула носом содержимое ладошки. Голова ее откинулась назад, изо рта потекли слюни.

– Дура шизнутая! Ты что? Вообще сдурела? Что ты тут, мать твою, творишь? – Я закипел. Нюхать наркоту в моем доме – это уж было слишком.

Наташа между тем очнулась. Вытерла подбородок тыльной стороной ладони и забегала безумными глазами по комнате.

– Лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, чего не сделал, Сережа! Я же знаю, ты тоже улетишь на Фронтир. Твоей мамы больше нет. Осталась только одна дорога. И ты там погибнешь или станешь инвалидом, как Пашка. А ведь я так хотела от него ребенка… Ты не знал об этом? Я говорила ему: Паша, сделай мне ребенка, прежде чем улетишь, пусть хоть он всегда будет со мной. И знаешь, что он мне ответил? «Я вернусь!» Ну и что? Ты думаешь, он вернется?

На секунду девушка замолчала. А потом продолжила:

– Сделай мне ребенка, Сережа! Хоть ты! Пожалуйста!

Какие знакомые песни… Мне ли одному она в последнее время говорит такое? «Лучше жалеть о том, что сделал…» Лучше вообще ни о чем не жалеть! А наркоманки и шлюхи мне никогда не нравились. С чего бы изменять своим принципам?

– Вали отсюда, Наташа!

Девушка замерла.

– Ты что? Не мужчина, что ли? Почему мне приходится тебя уговаривать? Я ведь знаю – ты любишь меня. Ну так давай! Я прошу тебя в последний раз. Неужели тебе не хочется меня?

Я знал только одно – принципам своим я не изменяю. Даже в пьяном виде.

Именно поэтому Наташа вскоре очутилась в сугробе – я надеялся, что холодный снег быстро остудит ее пыл.

Какая же все-таки дура! Планку у девочки всерьез сорвало… Интересно, любила ли она Пашку по-настоящему? Или, как все девчонки ее возраста, просто хотела иметь своего парня? Не для того, чтобы заниматься с ним любовью, а просто так, как друга, чтобы казаться окружающим достаточно взрослой.

А когда парень этот улетел в поисках приключений на Фронтир, Наташа возненавидела его всем сердцем, мгновенно переосмыслив их отношения: я его любила, а он воспользовался мной и улетел, предатель.

И раз ее любимый – самый лучший в мире человек – оказался предателем, то все остальные мужики еще хуже. Все хотят только одного. Получается, что разницы нет. А значит, от жизни надо получать лишь удовольствие, потому что ничего серьезного эта жизнь уже не даст…

Непонятно только, зачем ей ребенок. Видимо, не дает покоя чувство вины.

Все выглядит примерно так. Жалко, что не могу я прочитать ее мотивы, посмотреть в ее будущее. Радовало меня только то, что такими темпами Наташа скоро перестанет быть мне близким человеком. Тогда я, вероятно, и смогу что-то усмотреть в ней своим чутьем.

Она действительно все больше отдалялась от меня. Стоило Пашке улететь, как Наташа замкнулась. Стала нелюдимой, порой я встречал ее нанюхавшейся диза, порой пьяной. Было очень похоже, что ее засасывает какая-то компания. Откуда-то ведь она брала наркоту.

Может быть, знакомые Стаса? Пусть сам хулиган и улетел учиться в Академию, но его дружки-то остались. Впрочем, вряд ли. Наркотиками они никогда не баловались. По крайней мере, пока Стас был здесь…

Ладно, черт с ней! Мой детский идеал окончательно рухнул. Все те ночи, что я проплакал в подушку, завидуя Пашке, надо было тратить на сон.

Тем не менее в мозгу у меня осела картинка, легла, словно старая фотография, на самое дно…

Наташа в розовом купальнике с синими вставками. Пашкина голова, торчащая из воды. И я, вышедший на берег из дома, в кроссовках и шортах.

Что же она сказала тогда, перед тем как побежать ко мне по раскаленному песку пляжа? Что-то такое, от чего в душе появилось невыразимое словами ощущение радости, а по телу растеклась щекочущая изнутри теплота.

Я не то чтобы вспомнил, я, по сути, никогда и не забывал этих слов – алкоголь сыграл со мной злую шутку.

Я крикнул ей тогда:

– Куда ты? Песок ведь горячий, ты обожжешь себе ноги!

И она произнесла эту простую фразу, надолго врезавшуюся в мою память:

– К тебе…

Такой я и запомню ее. Не той, что нюхала диз на моем диване, не той, что закатывала глаза в транспорте, в день прощания с Пашкой, и, уж конечно, не той, что валяется сейчас в снегу под моими дверями, смеясь и рыдая и удовлетворяя саму себя.

Наташа для меня всегда будет милой девочкой с большими глазами, подарившей мне красное яблоко на день рождения. И той, что положила свою холодную ладошку мне на руку, когда я болел. И той, которая была бескорыстной и доброй и почему-то не вызывала во мне желания…

Я закрыл глаза, по щекам скатились соленые капли. Жизнь – это череда потерь. Мы теряем беззаботное детство, теряем родителей, друзей, любимых, постепенно теряем силу… А потом и саму жизнь тоже. А приобретается что? Опыт, деньги, новые жены. Мелочь. Глупость.

Кто заварил эту кашу? И где сейчас этот чертов кашевар?

Я знал, что у мамы в комнате лежат сигареты. Недавно табак причислили к наркотическим веществам, борьба с алкоголем тоже не за горами. Но мне было плевать. Я взял пачку и зажигалку, вернулся на диван и закурил.

Почему, когда умирает близкий человек, на тебя сыпется куча проблем? Разве это справедливо? Мне и так было плохо, а теперь еще изволь обзванивать родственников, которые не любят глядеть в Интернет, сообщай им лично, глотая слезы, что твоей мамы больше нет. Затем прогуляйся до магазина и купи венков для погребальной церемонии, закажи гроб, согласуй время и место захоронения, после позаботься о поминках…

Идиотская бюрократия. И с регистрации в этом доме маму снять надо, и завещание обнародовать! Все это займет уйму времени. Даже по Интернету.

Но с другой стороны, работа отвлекает от грустных мыслей. Посиди я еще пару часиков вот так на диване, и пошел бы, пожалуй, вешаться. А так вроде бы и долг какой-то перед обществом появляется.

Голова кружилась от сигарет. Курил я всего пару раз, и организм еще не привык к никотину. Во рту стало погано.

Я усмехнулся. Обычно в такие моменты у меня и случаются гениальные прозрения. Забавная шутка. Перед глазами действительно потемнело, и я выронил сигарету.

Я глажу Наташу по волосам. Она сидит на траве, поджав красивые ноги и глядя на меня снизу вверх. На ней белый топ и черные шорты. Босоножки небрежно брошены рядом.

Трава вокруг особенная. Не земная, что ли. И небо другое, и воздух.

– Знаешь, – говорю, – мне кажется, я всегда любил именно тебя. Сколько себя помню. Все это время тебя так не хватало. Простишь ли меня когда-нибудь?

Наташа улыбается:

– Я тебя уже простила. Или ты спрашивал о другом?

И что-то я ответил на это. Что-то очень важное, но когда очнулся, уже не вспомнил.

Окурок прожег ковер, и я, чертыхнувшись, затушил его и выкинул в урну. В дверь позвонили. Я поплелся открывать. Звонила Наташа. В отличие от той, что привиделась мне, эта была синяя от холода и вся в снегу. Я нажал кнопку на пульте, и дверь ушла в сторону.

– Отдай одежду! – пряча глаза, сказала Наташа.

Я пожал плечами и сделал шаг в сторону, чтобы она могла войти. Девушка быстро надела сапоги и нырнула в пальто.

– Пока! – сказал я, думая, что она не услышит.

– Счастливо оставаться, – бросила она через плечо и вскоре скрылась за углом дома.

Я закашлялся, проклиная про себя выкуренную сигарету.

«Ни фига-то у нас с тобой, Наташа, не выйдет, – подумал я, закрывая дверь. – Мои видения – это пьяный бред. И Пашка тоже останется жив. Я знаю».

Но в душе, в самой глубине моего сознания зрело ощущение, что я ошибаюсь.

Через полтора часа я уже находился в участке. Меня арестовали за то, что я якобы избил и изнасиловал Наташу. Оказалось, что соседи увидели девушку полуголой в снегу и сделали свои выводы.

Сначала я не мог понять, что же это были за соседи. Пашкина тетя недавно покинула поселок, перебравшись в другое место, Наташина мама не стала бы сообщать в милицию. Прежде всего Анна Андреевна поговорила бы со мной и Наташей.

В итоге выяснилось, что с оклеветавшими меня соседями я практически не знаком. Эта пожилая пара долгое время занимала дом через два от моего. Отношения ни со мной, ни с мамой они не поддерживали и вообще вели весьма замкнутый образ жизни. Как им удалось с довольно большого расстояния рассмотреть, что это я выбросил Наташу в сугроб, так и осталось загадкой. Чутье подсказывало, что их слова о случайном стечении обстоятельств и хорошем зрении – ложь.

У меня взяли анализы. Выяснилось, что я употреблял никотин и алкоголь. Первый с недавних пор считался наркотиком. Сразу же мне поставили в личное дело два прокола. Теперь на карточке красовалось пять отметин, а значит, я должен был отправиться на остров Забвения. Только меня туда увозить не стали. Следователь нехотя объяснил, что такое решение может быть принято только после апелляционного суда.

Вскоре в участок приехала Наташа с Анной Андреевной. Наташа, на удивление, не подтвердила версию соседей. По ее словам, мы просто поссорились. Тогда обследовали ее. Никаких следов изнасилования, естественно, не нашли. Зато в крови были обнаружены остатки диза. Тотчас же Наташе прокололи личное дело. В первый раз.

Суд был назначен через три дня. Меня не выпустили из участка, а на мои слова о том, что нужно хоронить мать, ответили, что оповещением родственников и проведением погребальной церемонии займется государство. Я закричал, что мне должны дать возможность видеть маму до похорон. Мне посоветовали успокоиться, а потом с показным сочувствием объяснили, что это невозможно. Церемония пройдет, скорее всего, уже завтра.

Долгий день подходил к концу. Закатное солнце окрасило потолок камеры нежно-розовым цветом. Я тщетно пытался сдерживать слезы, зная, что за мной сейчас наблюдают через систему видеослежения.

Все рухнуло. Абсолютно все. Прости меня, мама! Как стыдно и нелепо – я должен сидеть здесь, ждать апелляции, а ты лежишь сейчас где-то в холодном и темном ящике. Незнакомые люди завтра будут предавать твое тело земле, безразлично опустят гроб в обледеневшую яму, присыплют песком и снегом. А я – твой сын – буду тупо сидеть и ждать вердикта судей.

В чем я опять оказался не прав? Как мне удается так часто оступаться?

22.03.2216

На улице властвовал март. Лимонно-желтое солнце бесновалось в лазурном океане неба. Деревья тянули свои усталые голые ветви к светилу, отогреваясь в его лучах. Таял снег, на проталинах пахло прелой листвой и черноземом. Кое-где уже показалась желтовато-зеленая трава. Ежегодная смерть и возрождение. Природа готовилась в очередной раз сбросить оковы зимы и бурно устремиться к новой жизни.

Такое же радостно-предвкушающее настроение отражалось и на лицах людей. Пятница, вторая половина дня, отличная погода – что еще надо для счастья?

Я же, в отличие от многих, чувствовал себя неважно.

Хоть мне и повезло, что в результате апелляции приговор был смягчен и мы с Наташей получили всего по одному проколу. Только все равно четыре «дырки» в личном деле – это слишком тяжелый груз. Теперь каждую неделю приходилось наведываться в милицию и беседовать со специальным психологом. Мое эмоциональное состояние отныне старались контролировать.

В первый раз я шел на прием неохотно, с опаской. Но выяснилось, что психолог – миловидная девушка по имени Алиса. Отзывчивая и добрая, она довольно быстро завоевала мое доверие и дружбу.

Мы о многом беседовали с Алисой. Казалось, она разделяет большинство моих взглядов.

Аля старалась убедить меня, что не все еще в жизни потеряно. Под ее воздействием я стал меньше пить, обрел некое подобие цели – поступить в инженерный техникум, чтобы работать потом механиком на космодроме.

А сегодня меня в этот самый техникум не приняли. И не потому, что я провалил вступительные испытания. Опять всему виной стали проклятые проколы. На космосе теперь можно было ставить крест.

В голову невольно приходила история Душного и Клюва. Говорят, они уже сидят в Забвении. Может, и для меня там заготовлено местечко?

Надо выпить!

Эта мысль придала мне немного сил. Я встал со ступенек и пошел к автомату для продажи спиртного.

Автоматов стало очень мало. Цены взлетели. Алкоголь с апреля будет приравнен к наркотикам. Пройдет еще немного времени, и спиртное станут продавать только из-под полы.

Государство начинало лихорадить. АС все набирал обороты, а наше свободное общество чего-то шло на холостом ходу. Вот уже и алкоголь с табаком запретили. В АС же применять подобные меры никому и в голову не приходит. Президент Малькольм, наоборот, рад преподнести населению новые стимуляторы. Там даже Управление Развития Техники работает как-то странно – в АС разрешены виртуальная реальность и роботы.

Да и проколы в личном деле получить у них не так просто…

Я вздохнул.

– Сережа! – знакомый голос окликнул меня.

– Алиса? – Я обернулся и увидел спешащую ко мне девушку-психолога. – Что ты тут делаешь?

Светлые волосы, собранные в хвост. Голубые глаза, полные веселья и грусти. Она была на десять лет старше меня, как раз в том возрасте, когда девушки достигают пика своей физической формы: окончательно расцветают, но еще не начинают увядать.

– Я пришла посмотреть, поступил ты или нет. Я же знаю, как для тебя это важно.

– Меня не взяли, – я опустил голову. – Слишком много проколов. Даже проверять работу не стали…

Разговаривать не хотелось. Незаметно для себя я начал копировать Пашкину манеру ведения беседы.

– Правда? – Алиса, похоже, искренне мне сочувствовала.

Впрочем, порой мне чудилась в ней какая-то смутная фальшь. Ничего конкретного мне почувствовать не удавалось. Как только пытался сосредоточиться, призрачное ощущение исчезало. Я списывал все это на очередной дефект своего таланта и принадлежность Али к милиции. Служители порядка никогда не были открытыми людьми.

– Правда. Я врать не люблю, ты же знаешь.

– Что же делать-то? – Аля нахмурила лоб.

– Да ничего! – натянуто улыбнулся я. – Эх! Что за невезуха такая? Попасть бы хоть на захудалый астероид, хоть дерьмовозом!

– Пойдем прогуляемся, – Аля потянула меня за локоть прочь от аппарата по продаже спиртного. – Есть у меня одна идейка.

– Что за идея?

Алиса не спешила отвечать. Болтая о пустяках, мы прошли вдоль улицы Пятницкого, затем вышли на Советскую площадь.

– В общем, я могу отправить тебя в космос, – неожиданно вернулась к главной для меня теме Аля. – Есть вариант сделать это через Секретное Ведомство.

Я даже остановился от такого заявления.

– Но… Разве такое вообще возможно? Секретное Ведомство никогда не будет со мной возиться. Они нелегальной иммиграцией не занимаются.

Про себя я подумал: вполне вероятно, что кто-то из СВ все-таки возится со мной – подземная база рядом с домом, странные люди в костюмах, «проверка»… Интересно, кто же все-таки за этим стоит?

Аля сказала почти шепотом:

– Дело в том, что мой дядя – Председатель Комитета Секретного Ведомства. Я поговорила с ним о тебе. Он обещал помочь.

Я неожиданно понял, что Алиса все спланировала заранее.

– Ты знала, что я не поступлю, да?

Аля поправила воротник блузки.

– Мне нужно было дать тебе надежду, цель! Как бы ты это сделал на моем месте?

– Понятно, – сжал зубы я. – Конечно…

Вот идиот! Даже обладая даром чувствовать ложь вокруг, я все равно умудрялся попадаться. Конечно же, не было смысла в самостоятельных занятиях и месяцах подготовки к экзаменам. А теперь Алиса хочет показать мне новую морковку, чтобы я, как глупенький ослик, снова поверил в себя и шел вперед.

– Хочешь заставить меня гоняться за призрачными мечтами? – фыркнул я. – Хочешь, чтобы я перестал пить?

– Сережа, послушай! – Алиса встала напротив меня и теперь глядела прямо в глаза. – Послушай, не сердись! Я не вру. Я просто прощупывала почву. Ты не такой, как другие люди, которых я консультирую. У тебя есть тяга к знаниям и способности. Не надо возражать! Ты еще не потерян для этого мира. И мне небезразличен! Если бы тебе везло чуть больше – ты бы принес нашей стране очень и очень много пользы! Я не прощу себе, если ты навсегда останешься на Земле. Тебе просто необходимо улететь на Край!

Я вздохнул:

– Допустим, я верю, что такой особенный для тебя. Допустим, верю, что ты договорилась с дядей. Но что я буду делать? Как расплачусь за такую услугу? Мой дом ничего не стоит, как специалист я без диплома тоже никакой ценности не представляю. Да и на Фронтире без документов и кредитов я ничего не смогу сделать…

– Подожди! – Аля подняла руку, прерывая меня. – Все будет. И документы, и все необходимое. Почти официально.

– Так в чем тогда подвох? – Я был окончательно сбит с толку. – Что я могу дать взамен?

– Никаких подвохов нет, Сережа. – Глаза Алисы неожиданно стали влажными. – Почему ты не доверяешь мне?

– После того как ты рассказала, что надула меня с техникумом, ты еще удивляешься, почему я тебе не верю? – хмыкнул я.

– Но я же объяснила…

– Ладно, – на этот раз я прервал ее. – Расскажи все подробно, а я решу, стоит ли ввязываться в авантюру с Секретным Ведомством.

– Хорошо. Только говори тише, все-таки дело не самое легальное.

– Постараюсь, – нахмурился я.

– Секретному Ведомству нужны люди для работы на Заре. Ты, наверное, слышал, что на этой планете не все так гладко, как нам того хотелось бы.

Заря. Мир, где производят топливо для космолетов.

– Что же не так с Зарей?

– Да ничего сверхъестественного там не происходит. Просто не хватает рабочих рук. Джунгли, хищники, вспышки лихорадки – условия для работы не райские. СВ запустило программу помощи этому миру.

– Но чем я-то помочь могу? Мне еще восемнадцати нет! Я ни о каких проблемах на Заре даже понятия до этой минуты не имел!

– Потише, Сережа. Я же просила! – Девушка дождалась, когда я успокоюсь, а потом продолжила: – Нужны добровольцы. Сейчас собирают всех неблагополучных людей в ЗЕФ. Неблагополучные – это те, кто с проколами, я имею в виду. Нужно будет монтировать оборудование для силовых стен по периметру городов, подключать оборудование. Ты же прекрасно знаешь, что технологии ограничены, мы не можем послать туда роботов. Да ко всему прочему роботы там попросту ломаются спустя пару-тройку месяцев. На Заре ужасающая влажность.

– Что такое силовые стены?

– Экранирующие сооружения, – пожала плечами Аля. – Недавно разработали защиту, но монтировать ее некому…

– То есть я нелегально еду на стройку? – наконец-то понял я.

В мозгу смутно зашевелились полузабытые сведения из истории. Как в двадцатом веке строили железные дороги и как валили лес в Сибири. Заключенные и потенциальные преступники едут трудиться на благо страны.

– Все не совсем так, – улыбнулась Аля.

– В смысле? – Я оказался совсем сбит с толку.

– Ты полетишь с ними, но трудиться не будешь. Дядя достанет тебе новые документы. Попадешь в бригаду рабочих, специально заблудишься в джунглях, уничтожишь свою собственную карточку, а когда тебя спасут, то единственными документами, что при тебе окажутся, будут поддельные. По этому личному делу ты окажешься, например, надсмотрщиком. Впоследствии сможешь убраться прочь с Зари и начать новую жизнь. Заочно окончить университет, заняться исследовательской работой или просто стать пилотом, водить космолеты. Здорово, правда?

Вот оно, значит, как! На Краю с поддельными документами жить куда проще, чем у нас. Да и в неразберихе стройки, затеянной Секретным Ведомством, я действительно смогу потеряться и обзавестись новым именем…

– Ты так и не сказала, что требуется от меня, – я задумчиво глядел на белокурую Алю.

– Я хочу однажды найти тебя на Краю, – Алиса сделал полшага вперед, и я неожиданно понял, что будет дальше.

Девушка коснулась моих губ, робко, без тени настойчивости. Она ждала от меня ответного шага. И я его сделал. Я прижал Алису к себе, и мы долго не могли оторваться друг от друга.

А потом она спросила:

– Может быть, пойдем?

– Куда? – не сразу понял я.

– К тебе, – улыбнулась Аля.

Не должна она была произносить этих слов. Я ведь забыл, почти забыл… «К тебе…» Так мог говорить только один человек, и слова эти до сих пор принадлежат исключительно ему.

Прости, Алиса! Не могу! Я люблю другую! Пускай на самом деле ее уже нет, пускай она лишь пара образов, живущих внутри. Только ничто не сможет заставить меня изменить Наташе. Той Наташе, которую я потерял, так и не получив.

Наверное, я дурак! Вполне может быть, что я неудачник! И что?

– Н-не надо, – сказал я, отстраняя ее. – Я не могу так быстро. Если это – твоя цена, то я не смогу сейчас заплатить ее. П-прости…

Девушка замерла, потом взяла себя в руки и отстранилась:

– Извини меня, Сережа. Мне не стоило этого делать.

– Все в порядке, – постарался я утешить ее. – Все нормально. Это стало бы ошибкой…

– Ты ведь никогда не ошибаешься, верно? – спросила она с легкой горечью в голосе.

– Ошибаюсь, – устало проговорил я. – Ты же прекрасно знаешь, я часто ошибаюсь, но пытаюсь исправиться…

– Тебя еще исправят, – уверенно сказала Аля. – Сама жизнь исправит. Отшлифует и подгонит под свои стандарты. А потом ты станешь великим. Я верю в это!

В этот миг я почувствовал в ее голосе Пашкины интонации. Видимо, она на самом деле считает, что так и случится.

– Забудь о нашем разговоре, – я потер лоб тыльной стороной ладони. – Не нужно мне помогать!

– Я все равно помогу тебе, – Аля поджала губы. – Ты прав, сейчас неподходящее время, но в будущем…

В будущем.

Может, она и права. Независимо от того, где я в итоге окажусь – в Забвении или на Краю, – потом я буду с сожалением вспоминать об этой упущенной возможности. И уж, по крайней мере, буду точно знать, что где-то далеко за тысячи или миллиарды километров кто-то любит меня. Просто так. За то, что я есть.

– Хорошо, Аля. Спасибо тебе за понимание и поддержку. Если нам суждено встретиться на Фронтире – так тому и быть. А я чувствую, что мы еще встретимся. При других обстоятельствах и более равных условиях. Может, тогда что-нибудь и получится?

Алиса молчала, пытаясь сдержать слезы и отводя взгляд. Решительная женщина-психолог, в одночасье превратившаяся в растерянную девочку.

– Что мне нужно сделать? – спросил я.

– Я познакомлю тебя с дядей. Он расскажет сам…

19.05.2216

В моем жилище после смерти мамы царил хаос. Система кибер-дом в очередной раз сломалась. Теперь приходилось всю работу делать своими руками.

Я вообще некоторое время назад стал относиться к своему жилью по-другому. Мне хотелось верить, что вскоре я покину Землю. Так зачем лишний раз наводить порядок, если через пару недель твой дом перейдет в чужие руки?

Блаженно растянувшись на диване, я вертел в руках поддельную карточку личного дела. Алиса не обманула. После встречи с ее дядей меня действительно оформили в группу рабочих, а спустя неделю выдали фальшивые документы.

На Зарю я должен был отправиться по собственной «умной карте», а уже там, уничтожив ее, воспользоваться подделкой. Все гениальное просто.

Только Председатель – дядя Али – мне совершенно не понравился. Чванливый, с заплывшими жиром глазками, он производил неприятное впечатление. Чутье улавливало в этом человеке какую-то смутную фальшь. Правда, как я ни пытался увидеть с помощью дара какие-то подробности, чутье тут же слабело. Впрочем, похожее ощущение у меня было и при попытке увидеть правду об Але. Может, семейное?

В который уже раз я посетовал, что мой дар так несовершенен. Оставалось надеяться, что когда-нибудь ситуация изменится.

Единственное, что было абсолютно четко видно в Петре Николаевиче, а именно так звали Председателя Комитета СВ, так это то, что он очень любит свою племянницу. И это подкупало. Я был склонен доверять этому человеку.

Вообще, Комитет – это три человека. Председатель, старший советник и младший советник. В каждом ведомстве и управлении Западно-Европейской Федерации они свои, а над ними стоит лишь Верховный Совет и его генеральный секретарь – президент. Все эти должности выборные, поэтому комитеты представляют волю народа. Конечно, кроме Комитета Секретного Ведомства – самого главного и самого незаметного.

Часы показывали двенадцать. До вылета оставалось еще около пяти часов. Отлично. Мне как раз хотелось просмотреть почту – вдруг от Пашки пришло что-нибудь новенькое. А потом желательно было бы связаться с Алей, чтобы попрощаться. Почему-то не хотелось, чтобы она провожала меня. Наверное, я чувствовал перед ней вину за то, что не смог ответить на ее чувства. Она ведь для меня так много сделала!

Я включил большую матрицу и застучал по клавиатуре, набирая команды для вывода на экран новой почты.

Компьютер начал озвучивать заголовки писем, а я в это время оделся. Большую часть пришедших сообщений составляла реклама, но было и послание от Пашки. Я тотчас же открыл его.

«Привет, Сережа! – Мой друг улыбался с экрана, и я не мог не отметить, что он сильно изменился за эти месяцы. – У меня все в порядке. Жив, здоров и полон сил. Уши больше не беспокоят. Время в лазарете вспоминаю, как страшный сон. Жалко, что тебе до Полушки не добраться! Помог бы мне разгадать дурацкую тайну. Этой дурацкой планеты…

Прости – сорвался.

В общем, дела идут хорошо. Жалею вот, что с Наташей так получилось. Не хотел я ее бросать! Но чувствую, что она давно уже меня сама бросила. Что ж, Бог ей судья. У меня здесь тоже кое-что налаживается. С личной жизнью. Тьфу, тьфу, тьфу… Не сглазить бы!

А еще мне сегодня дали Ранг Героя Труда и Исследований. Правда, здорово? Я совсем не ожидал. Причину разглашать не буду – секретность. Но могу сказать, что разгадка древних тайн не за горами! Эх, приехал бы ты сюда! Наконец-то тут все под контролем. Больше форс-мажоров не будет.

Ладно. Пиши, передавай Нате привет! Может, вспомнит, кто я такой…»

Вот это да. В девятнадцать лет заработать Ранг Героя Труда! Пашка силен.

Скорей бы, скорей покинуть уже эту Землю! Вот приятель удивится, когда я прилечу на Полушку и встречусь с ним.

Как он там? С виду веселый, но что с ним происходит на самом деле?

Получая послания от Пашки, я каждый раз вспоминал то письмо, написанное от руки, которое он выслал, будучи в больнице. И еще в голову приходила картина из видения, где мой друг лежал на полу с отрезанной головой.

Ох, не так все благополучно на этой странной планете. Я не мог не волноваться за Пашу.

Постаравшись выбросить из головы черные мысли, я набрал номер Алисы.

– Привет! – девушка ответила на вызов практически сразу.

– Привет! Ты где сейчас?

– В центре. Хожу по магазинам, – на заднем фоне действительно слышался гул толпы и обрывки рекламных объявлений.

– Понятно. Я звоню попросить…

– Нет. Я все равно приду тебя провожать! – перебила меня Аля. – Даже не спорь!

– Э… – я не ожидал подобного напора. – Хорошо. Тогда в четыре встретимся в центральном зале космопорта, под старыми часами.

– Конечно, встретимся! И попробуй только проскользнуть незамеченным! – Несмотря на показную жизнерадостность, в голосе Алисы слышались грустные нотки. – Имею я, в конце концов, право с тобой попрощаться?

– Естественно, имеешь, – сказал я и вздохнул. – Тогда… До встречи?

– До встречи. Пока!

– Пока, Аля.

Мне удалось довольно быстро собрать вещи. Теперь оставалось последнее место, куда я обязан был зайти, прежде чем покинуть Землю.

Я вышел из дома и в последний раз повернулся к нему. Стены из бежевого пластика держали чуть покосившуюся крышу. В саду цвела смородина, желтели распустившиеся тюльпаны и нарциссы на клумбах, на штакетнике важно восседала сорока.

Прощай, родной дом!

Нет, не так – до свидания! Меня ждет звездный океан, вереницы других миров, приключения, новые встречи и события, но я еще обязательно вернусь сюда. Обещаю.

На дороге я свернул направо. Прошел мимо дома Наташи, мимо пруда, затем по полю, где мы с Пашкой когда-то нашли флаер. Вскоре я оказался в сосновом бору. Здесь между деревьев рядами высились кресты и ограды. Найти могилу мамы не составило большого труда.

Открыв калитку, я подошел к памятнику. Поморщился, пожалев, что не сорвал цветы из сада.

Ну что же, до свидания и тебе, мама. Лежи спокойно и прости меня за все. За то, что не сводил тебя к врачу, когда мог это сделать. За то, что вел себя не так, как должен был. И самое главное – за то, что не смог похоронить тебя.

И ведь никто из родственников так и не приехал на церемонию! Все странным образом поразъехались и растерялись.

Дядя, как оказалось, уже давно погиб в поясе астероидов, у Пашки тогда не получилось прилететь из-за травмы, а двоюродные брат и сестра, жившие раньше в Восточном Альянсе, каким-то непостижимым образом смогли пробраться на Край и затерялись там так, что их не смогли найти. Правда, чутье подсказывало, что не особенно-то и искали…

Я постоял у могилы еще какое-то время, погладил рукой холодный крест, а потом пошел обратно к поселку.

До Воронежа решил добираться на воздушном транспорте. Попав на станцию, я сел в летательный аппарат, и вскоре подо мной уже колыхался бескрайний лес.

Сосны, ели, березы – неукротимое зеленое буйство.

В голове сегодня колыхался какой-то сумбур. Я смотрел вниз и думал, что пройдут миллионы лет, человечество исчезнет, а лес останется прежним. Может быть, изменятся сами деревья, станет иной лесная трава, но огромная природная сила самого понятия «лес» никогда не иссякнет. И людям не дано понять эту силу. Ею владели, наверное, только легендарные эльфы.

Мне вспомнились кадры из старой кинохроники времен Нашествия, где была запечатлена «акция устрашения» овров.

Я теперь уже не был так уверен в том, что говорили нам о нашем конфликте с инопланетянами. Старик, встреченный мной в парке, сумел пошатнуть убеждения. Но я верил, что та хроника не врала. И чутье подсказывало мне, что так оно и есть.

Целых десять минут оружие пришельцев выжигало Сибирь. Тогда все живое в тайге было обращено в прах.

С тех пор прошло больше века. Сейчас в Сибири снова выросли леса. Пепел, как известно, – неплохое удобрение. На место уничтоженных животных пришли другие. Овры подарили нам водомеров и тризайцев, лесных собак и мутапчел. Они приспособились к земным условиям, стали взаимодействовать с другими животными. Экосистемы снова замкнулись. Природа вновь победила.

Мне представилось вдруг, что наша планета живая, что она, как любой сложный организм, стремится к балансу. Биогеоценозы, замкнутые пищевые цепочки – это самодостаточные органы гигантского тела Земли.

А значит, где-то во всей этой системе есть место и для человечества. Какие-то функции несет на себе и оно. Но вот какие? И чем уравновесить то зло, что причиняют природе люди?

Я закрыл глаза, и мне в голову пришла забавная мысль.

Каждому организму необходимы органы размножения. Пусть они отнимают у других органов их пищу, пусть заносят в организм болезни, пусть до полового созревания не приносят никакой пользы. Человечество и есть такой орган. А отдельные группы людей – это семя Земли, которое стремится попасть в нужное место в космосе, чтобы создать там зародыш новой жизни.

– Теория панспермии в несколько иной трактовке, – усмехнувшись, прошептал я.

Под днищем транспорта потянулись городские постройки, сам транспорт влился в общий поток и через некоторое время стал снижаться. Путь подходил к концу. Скоро я узнаю, действительно ли судьба предначертала мне быть космонавтом.

Я вошел в здание космопорта и оказался в людском водовороте. Сегодня в центральном зале был какой-то нездоровый ажиотаж. Мой дар неожиданно подсказал мне, что надо повернуть голову влево. Я выкрутил шею и тотчас же увидел причину того, почему в зал набилось столько народу.

Певица Рия прилетела в Воронеж.

Со всеми делами последних месяцев я совершенно перестал следить за афишами. Помню, когда-то мечтал сходить на концерт, а теперь вот даже понятия не имел, что она в нашем городе.

Что ж, сейчас мне снова не до нее. Я начал протискиваться сквозь толпу к старинным часам. Там мы договорились встретиться с Алей. Когда люди расступились, я увидел, что девушка уже стоит под древним циферблатом, и пошел быстрее.

– Ваши документы?! – грубо схватил меня за плечо милиционер в броне с мышечным усилением.

В глазах потемнело. Я увидел, что произойдет дальше. Меня предали.

Вырваться не получилось. Направленные гравитаторы на броне делали милиционера неимоверно сильным и быстрым.

А затем…

– Лечь! Руки за голову!

Фигуры в серых комбинезонах. Мощнейший удар. Пинки в спину.

– Подняться!

Какая глупая команда. Что я вам – кибер, что ли? Стоять на ногах после таких ударов попросту невозможно.

– Ты отправишься в Забвение, мой мальчик!

Звездная россыпь перед глазами, боль в носу. Я силюсь повернуть голову в направлении удара. Так и есть – Председатель вытирает платочком свой ботинок. Гад! Нос мне башмаком свернул!

– Убью, – выговорил я заплетающимся языком и приподнялся. Ответом мне был смех.

Из носа лилась кровь. Я закашлялся и сквозь плывущий перед глазами туман все же смог заметить Алю, в ужасе наблюдающую за происходящим.

Зачем они так со мной?

– Бл… – начал я, но удар прикладом, обрушившийся на мой затылок, не дал мне закончить бранное слово.

2. Забвение

02.06.2216

Усыпляюще покачивался за окном горизонт. Мир вокруг транспорта, казалось, состоял только из оттенков одного цвета. Вверху – голубой, внизу – темно-синий. Белесые пятнышки облаков и темные запятые волн. Вроде бы никакой жизни, все так обычно – одинаково, скучно.

Лица сидящих вокруг меня в кабине тоже были не слишком радостны. Одни летели в Забвение для пожизненного отдыха, другие мечтали побыстрее отвезти первых и напиться в каком-нибудь баре.

Я вспомнил скоротечный закрытый суд, каменное лицо Али. На предварительных допросах мне поначалу предъявили обвинение в шпионаже и пытались выяснить имена соучастников. Кто рассказал о секретной программе? Кто помог подделать документы? Кто должен был встречать на Заре?

Считая, что Аля нарочно меня подставила, я начал честно отвечать на все вопросы. Но когда следователь услышал о ее участии, интерес неожиданно остыл. Видимо, включать племянницу в число соучастников Председатель не позволил, но и обвинение в шпионаже с меня сняли.

В итоге получилось, что я сам откуда-то достал поддельные документы и пытался через Алю и ее дядю получить место в строительном отряде. Зная, что программа обеспечения Зари рабочей силой держалась в секрете, девушка якобы рассказала обо всем Председателю, а тот уже, в свою очередь, доложил особому отделу милиции. Поэтому на суде она выступала лишь как свидетель, о ее участии в подделке документов никто даже не заикнулся.

Изготовление фальшивых документов целиком приписали мне, так же как и угрозу применения насилия. Этих обвинений хватило бы не на один прокол, а на все пять, только теперь в количестве «дырок» уже особой разницы не было. Хватало и одной.

Аля все-таки попыталась извиниться, что так меня подвела. Когда меня выводили из камеры, она тихо произнесла всего три слова: «Поверь, так надо!» Но я ответил ей другими тремя словами, от которых девушка побагровела и молча ушла. В принципе, я ее понимал – кто станет перечить своему дяде-Председателю, пусть и ради любимого человека? Але наверняка пришлось нелегко. Впрочем, хотелось верить, что моя нарочная грубость поможет ей быстрее выкинуть меня из головы.

В соответствии с законами Западно-Европейской Федерации всем, кто получал пять проколов, надлежало жить в изоляции на острове Забвения. Этот кусок земли когда-то принадлежал Канаде, носил имя Ньюфаундленд и был отделен от полуострова Лабрадор проливом Белл-Айл. После войны с роботами и последовавшего за ней передела территорий Лабрадор попал под контроль ЗЕФ, но в результате боев оказался частично затоплен. Северная часть острова тоже оказалась под водой.

Теперь бывший Ньюфаундленд отделяло от материка уже не двадцать, а почти триста километров. Даже миновав охранную систему, бежать из тюрьмы через эту внушительную водную преграду казалось чем-то нереальным. Да и куда бежать? Атлантический океан не переплыть, а захваченная у АС часть материка еще до войны была, по сути, пустыней.

Обо всех этих фактах нам поведал обучающий фильм, что показали непосредственно перед отправкой.

Меня почти приравняли к мертвым. Прожиточный минимум, оплачиваемый государством, сократился в несколько раз. Полагались лишь скромный паек да дешевая одежда. Еще по закону предусматривалась возможность обучаться нескольким специальностям на выбор. Но обучение позволялось лишь образцовым заключенным, а я сильно сомневался, что стану таким.

Нами в лучшем случае будут управлять, а скорее всего, попросту бросят на произвол судьбы. Отныне мы никто. И такими и останемся. И в горе, и в радости. До тех пор, пока…

– Эй, твою налево! Не спи!

Зачем так орать? Я открыл слипающиеся глаза и увидел недружелюбное лицо старшего надзирателя. Тяжело вздохнув, закрыл глаза. Таких рож насмотришься – бессонница замучает. Вот кому самое место в Забвении. Ни за что не поверю, что эта обезьяна – законопослушный гражданин.

Меня снова грубо разбудили.

– Гад! – крикнул я. – Чего нос трогаешь?!

Надзиратель неудачным ударом попал мне прямо в нос. Так как я лишился большинства гражданских прав, лечить его после перелома никто не торопился. Хорошо хоть за эти несколько дней нос уже почти зажил. Организм иногда поражал меня своими возможностями.

– Да я тебя щас разорву и закопаю, твою налево! – Надзирателя, похоже, задел мой вопрос. – Сиди тихо и не смей спать!

Я не стал лезть на рожон и, поморщившись, кивнул. Надсмотрщик отошел и сел в кресло.

Что же со мной будет на острове? Мне и сейчас-то было невесело пребывать в подчинении у идиотов, а ведь так теперь придется жить годами.

Ужасно хотелось выпить чего-нибудь горячительного. Я набрал в легкие побольше воздуха, стараясь разогнать туман в голове.

Не помогало…

В мозгу пульсировала одна мысль – меня предали! Напрасно я искал информацию о планете Заря. Напрасно расстраивался, что ее почти нет. Сразу было понятно, что целью Председателя было упечь меня подальше.

Но чем я заслужил подобную нелюбовь?

«Поверь, так надо». Что Аля хотела сказать этой фразой? И есть ли ее вина в том, что со мной произошло?

Чутье молчало.

Вся жизнь пронеслась передо мной, будто в ускоренной перемотке. Ошибки, нелепости, странные ситуации, в которые я то и дело попадал. Много неясностей.

Чья-то рука мешает фишки, выбрасывает на стол игральные кости. Но клянусь, я найду владельца этой руки. И запихну ему и кости, и фишки глубоко в одно место! И еще – я исполню мечту назло всем. Все-таки я хозяин своей судьбы. И нет смысла жить, если считаешь иначе.

– Тя как звать-то, малец? – хриплым голосом спросил сидящий рядом бугай.

– Сергей, – ответил я.

Разговаривать с будущим соседом желания не было. Час, проведенный в молчании, ничуть не утомил меня.

– А я Кед, – здоровяк протянул руку, я нехотя пожал ее. – А чего тебя сюда?

– Да так. Проколы в деле…

– Гы… Так у всех проколы. Я вот трех человек убил!

Я мысленно присвистнул. Есть у нас в стране еще и такие элементы? Людей убивают? Да еще сразу троих! Хотя, чего я хотел, собственно? На острове еще и не таких повидаю…

Кед одновременно заинтересовал и напугал меня.

– Как тебя так угораздило-то? – чтобы скрыть страх, нагловато спросил я.

– Козлы. К моей девушке лезли, – бугай замолчал и уставился в окно. Я не стал продолжать тему.

– Хватит базарить, вашу налево! – Надзиратель обратил внимание на наш разговор. – Долетим – наговоритесь!

Я, не желая, чтобы мой нос снова кантовали, откинулся на сиденье и закрыл глаза. Кед, вероятно, вообще не прореагировал на слова надсмотрщика. Рядом с моим новым знакомым охранник выглядел ребенком.

А на меня снова нахлынули невеселые мысли.

Ни за что бы не поверил еще год или два назад, что окажусь в тюрьме. Когда мамы не стало, когда меня не приняли в техникум, я думал, что это конец, – и вот на тебе!

– Не спать, я сказал! – снова орет надсмотрщик.

– Пошел ты, – процедил я. Он сделал вид, что не услышал.

Какая ему разница, сплю я или нет? Чем это ему мешает?

За окном все так же безразлично пульсировал океан, клубилась облачная вата и плясали в воздушных потоках едва различимые чайки. Скоро берег.

На горизонте действительно появилась темная полоса. Она росла, дополнялась деталями. Стали видны кряжистые горы, неровный обрывистый берег, кроны деревьев на опушке леса.

Между тем небо начало темнеть. Вскоре появились крупные звезды. В море всегда так – ночь наступает быстро. Еще несколько минут назад очертания предметов были четкими – и вдруг понимаешь, что уже не можешь различить ничего.

Транспорт заложил лихой вираж. Мы чуть не попадали с жестких сидений – пилоту явно было наплевать на тех, кого он везет. Пару секунд спустя наш летательный аппарат ухнул вниз, прошел по наклонной еще несколько мгновений – и снова ухнул.

Включились гравикомпенсаторы, машину ласково приняла причальная станция острова.

Внезапно я понял, что напомнило мне это приземление в полутьме. Почти так же отец Наташи высаживался на Полушку. В тот последний раз, когда мы видели его.

Солдаты стали выталкивать заключенных наружу. А мне снова вспомнилась Наташа. Дура. Слава богу, что никогда больше с ней не встречусь…

Спрыгнув на потрескавшийся бетон стартовой площадки, я слегка подвернул ногу. Увидев, что со мной не все в порядке, Кед присел рядом.

– Ты че, друг? Давай, вставай! – Здоровяк ухватил меня под локоть и резко поднял.

– С-спасибо! – промямлил я.

Чего он со мной так возится? Здесь ведь каждый сам за себя! Я снова взглянул на огромного Кеда, и мне на секунду почудилось, что я уже где-то видел этого человека.

– Вперед! Оформляться! – скомандовал старший надзиратель и занял место во главе нашего отряда.

Транспорт, на котором мы прибыли сюда, был большим. В немимелось несколько отсеков для заключенных. Теперь охранники собирали всех прибывших в одну кучу. Как только возникло некое подобие построения, мы двинулись к низкому серому зданию на краю площадки.

Нога побаливала. Идти было тяжело.

– Ты не дрейфь, малец! – нагнал меня Кед. – Коли чего – будем вместе прорываться. Я же тут тоже порядков не знаю.

Бугай подмигнул и отстал. Угрюмые заключенные вокруг меня безмолвствовали. Кто худой, кто толстый, кто-то подвергся необратимым генетическим изменениям – идет, странно подпрыгивая, будто колени у него гнутся не в ту сторону.

Среди угрюмых фигур мелькнули несколько женщин. Одна совсем молодая, почти ребенок. Даже младше меня, наверное.

Эх. Какие разные – а теперь все одно и то же. Ничто.

Регистратура встретила нас зевом аппарата для считывания антропометрических параметров. Заходили по одному. Выходили угрюмые и злые, переодетые в спецовки и с сумкой через плечо.

Я прошел в проем считывателя примерно в середине очереди. Механический голос попросил раздеться догола, меня просканировали, на тело плеснули обеззараживающей жидкостью, а затем двое в масках оперативно запечатали мне в шею какой-то датчик. Слава богу, что под местным наркозом.

На выходе из кабинки я натянул мешковатый комбинезон, обулся, подхватил сумку и так же, как и предыдущие заключенные, хмуро покинул тесное помещение.

После санитарной обработки всех построили в шеренги и заставили ждать. Вскоре перед строем показался невысокий тучный мужчина в военной форме и с маленьким гравистрелом в руке.

– Здравствуйте, новички! – чересчур радостно объявил толстяк. – Я начальник тюрьмы, и теперь вы будете жить здесь по моим законам.

Ничего хорошего слова начальника не несли. Представляю, какие у него тут законы.

– Не бойтесь, – поднял руку говорящий и прокашлялся. – Мои законы не сильно отличаются от Устава ЗЕФ. Тот, кто трудится, – тот ест и имеет крышу над головой. Я гуманен. Я понимаю, что не от хорошей жизни вы попали сюда.

Не верил я этим бегающим глазкам. Было бы, по меньшей мере, странно ожидать гуманности от начальника тюрьмы…

– Понимаю и предлагаю вам выбор, – продолжал между тем толстяк. – Вы можете уйти в леса, на свободу. Или можете остаться работать на меня. Говорю сразу – в лесах опасно, к тому же там придется самостоятельно добывать пищу. Правда, еще вы можете торговать со мной. На острове есть кое-что ценное, но здоровье эта штука немного портит. Ну, а если останетесь на станции, то получите еду и одежду бесплатно. Если захотите – будете учиться. Да и в ядовитых спорах рыться вас не заставят. От вас тут требуется только работать. Копать, сажать растения, искать и чинить старые машины…

Я прикинул все «за» и «против». Свобода или рабство? Пускай настоящей свободы на острове все равно не будет, но мне как-то не улыбалось пахать на этого разжиревшего придурка. Пусть не пугает нас ядовитыми спорами! Я сам определяю собственную судьбу.

– Не буду торопить вас. Если захотите – возвращайтесь сюда в любое время, вас проверят и впустят. Ну, кто надумал оставаться уже сейчас – прошу пройти и встать вот сюда, – толстяк указал на светлую кляксу на асфальте.

Я повертел головой. Желающих батрачить на начальника тюрьмы, как и ожидалось, нашлось немного. Вышли в основном совсем молодые или, наоборот, старики – процентов десять от общего числа.

Тут же в сторону отделившихся посыпалась брань, кто-то даже кинул в них неизвестно где подобранный камень.

– Выбор сделан! – проорал нам начальник тюрьмы. – Новые работники сейчас пройдут проверку, а вы выметайтесь с территории! И хватит трепаться!

Для пущей убедительности толстяк пальнул из гравистрела в толпу. Нескольких человек гравитационная волна разметала в стороны. С земли смогли подняться не все.

– Молчать!!! – гаркнул старший надзиратель, и от его зычного голоса паника, так и не успевшая толком начаться, тут же погасла.

Люди шли к воротам молча. Каждый в душе сомневался в правильности своего выбора. Сомневался и я. Но менять решение был не намерен.

Перед воротами образовалась пустота – заключенные передо мной проворно ушли во тьму, а те, кто шел позади, наоборот, еще не подтянулись. Да мне не очень-то и хотелось идти вместе со всеми.

– Иди! – скомандовал дежуривший у ворот солдат, недвусмысленно замахиваясь гравистрелом.

Я вздохнул и подчинился.

Над островом раскинула крылья ночь. Немного боязно было выходить через разверзшиеся, словно пасть огромного монстра, створки ворот и покидать освещенный прожекторами участок. Дорога уходила вниз и терялась во тьме. Где-то там, у подножия холма, начинался лес. Я слышал шелест ветвей и видел отблески света на мокрых листьях.

Ну что ж – вот оно, Забвение! Теперь мы будем жить с ним бок о бок не один год.

Я стал спускаться. К счастью, дорожное полотно было хоть и неасфальтированным, но ровным. В небе насмешливо перемигивались звезды, вдалеке заливалась ночная птаха…

Так умиротворенно. Но все-таки страшно. Неизвестность поджидает впереди. Что там?

Как-то внезапно начался лес. Деревья сомкнулись надо мной и загородили ткань неба. Сразу же стало еще темнее. В кромешной мгле я с трудом различал очертания дороги.

Куда идти? Зачем? Может, еще не поздно вернуться к резким огням станции? Остаться там и работать…

– Стоять! – внезапный окрик сверху.

Я застыл на месте.

– Сумку брось!

Местные. Ждут новеньких, чтобы обобрать. Нельзя было в одиночку идти – мог бы догадаться!

– Сумку, я сказал!

Бросаю сумку. С дерева спрыгивает худой человек, проворно хватает свой трофей. Лица практически не видно, во мраке поблескивают только живые глаза.

– Пойдешь с нами!

– Куда?

– Увидишь! Идем!

Человек схватил меня за руку и потянул с дороги в сторону. Внутри боролись два желания. С одной стороны, было жутко страшно и хотелось во всем соглашаться с незнакомцем, чтобы, не дай бог, он не причинил мне вреда. С другой – спрашивается, какого черта? Меня куда-то тянут, отобрали сумку. Дать бы в лоб и убежать!

Чувство правды молчало. Лишь в далеком уголке сознания мерцала призрачная уверенность, что все обойдется.

И я не стал сопротивляться. Тихо побрел за человеком в глубь леса.

Через несколько минут пути впереди появились отблески костра. Мы вышли к небольшому лагерю – пара-тройка шалашей, бревна для сидения, запах еды…

Вокруг костра устроилось человек шесть, рядом стояли еще двое. Чуть дальше, около толстой сосны, в сколоченной из жердей клетке я увидел полтора десятка моих соседей по транспорту.

Многих, значит, поймали.

– Еще один! – провожатый толкнул меня вперед.

– Давай иди за новым, мать твою! Их еще до фига там! – донеслось от костра. Затем послышался кашель, и обладатель голоса повернулся ко мне, одновременно поднимаясь.

Сухой и высокий, с пучками седых волос над ушами и морщинистым лицом.

– Ну че? Добро, блин, пожаловать! К тем вставай! – Старик открыл массивную калитку и втолкнул меня в загон к остальным новичкам.

Я оказался рядом с девчушкой, которую приметил еще на площадке. Девушка была невысокая, с темными кругами под глазами и короткой мальчишеской стрижкой. Издалека я принял ее за красотку, но теперь понял, что красота эта измождена и загнана. Девушка явно с детства вращалась не в тех кругах.

– Полина, – быстро сказал она. – Нечего на меня пялиться.

– Э-э, – до меня не сразу дошло, что она назвала свое имя. – Меня Сергей зовут.

– Мне все равно. Смотри в другую сторону.

Сзади раздался смешок:

– Отшила!

Я обернулся.

– Парень, – обратился ко мне сутулый человек с залысинами, – эта девка мне еще в транспорте промеж ног врезала – лучше к ней не приставай.

– А тебе уже по роже съездила, что ли? – Сосед сутулого заметил мой опухший нос.

– Нет, – ответил я. – Это спецназ поработал.

Мужчина замолчал, мысли его переключились на что-то другое. Наверное, он вспомнил свой опыт общения со спецназом.

– Ребят! Может, умотать? – предложил он через некоторое время. – Чего они нас, как крыс в банке, а?

– Потише там, блин! – Старик у костра, похоже, обладал охотничьим слухом. – Поесть дайте!

Мы замолчали. Слышно было только, как ложка старика бряцает в жестяной банке.

– Жрет, падла, – сутулый мрачно плюнул на землю.

– Ага, – подтвердил сосед. – Я уже день как не ел. Только думал из сумки тушенку достать – а тут эти…

– Ну что? Ломанулись? – Сутулый посмотрел вокруг. – Попробуем эту жердину!

– Давай! – кивнул сосед.

Но у остальных это предложение не вызвало оживления. Новички боялись. И я боялся вместе с ними. Вокруг была темнота и враждебная неизвестность…

– Кончай орать, сказал! Дернетесь – пеняйте на себя! – Лысый старик держал ситуацию в руках. Или просто запугивал?

– Что вы хотите с нами сделать? – не выдержал я.

– Да помолчите хоть немного! Всех соберем – скажу!

– Пошел ты, старикан! – проорал сутулый из-за моей спины.

– Че? – Лысый встал, отбросил банку с консервами. – Че?!

– Ниче! – Сутулый отпихнул меня и выступил вперед, схватившись руками за жердь. – Я таких, как ты, в Воронеже пятерых положил!

– Выведите его сюда, блин! – Старик показал на ровную, поросшую травой площадку рядом с костром.

Двое худых мужиков поднялись и, открыв клетку, вытащили сутулого. Новички заволновались, что-то затараторили.

– Сейчас уберет его, – подала голос Полина. – Спорим, уберет с одного удара?

Кто кого уберет, я так и не понял.

– Лысый, может, не надо, а? – встал со своего места высокий и давно небритый мужчина.

Старик отмахнулся.

– Ну, бей, мать твою! – бросил он сутулому.

– Че мне тебя бить-то? – хмыкнул сутулый, поправляя ворот. – Сам бей!

Красные отсветы плясали на лицах соперников. Глубокие морщины придавали Лысому демонический вид.

– Уложишь меня – отпущу! – прошипел старик.

– По-любому отпустишь! – фыркнул сутулый и ударил.

Лысый ушел вправо, перехватил руку и подтолкнул нападавшего. Сутулый по инерции пролетел вперед и попал ногами в костер. Развернулся и, закричав от ярости и боли, ринулся в новую атаку.

Удар следовал за ударом. Старик молча, не напрягаясь, уворачивался или ставил блок. Его сопернику ни разу не удалось пробить защиту. Поединок продолжался меньше минуты, но казалось, что прошло уже полчаса. Сутулый выдыхался.

Старик в очередной раз поймал руку соперника, но не стал, как раньше, отпускать ее, а ловко крутанулся на месте так, что рука нападавшего даже хрустнула в суставе.

Сутулый повалился набок и взвыл, а старик коротким рубящим ударом сломал ему предплечье. Затем, не дожидаясь, пока поверженный противник придет в себя и поднимется, Лысый отвернулся от него и посмотрел на нас:

– Я могу пощадить, но потом он захочет напасть снова.

После этих слов старик с размаху заехал корчащемуся на земле сопернику в пах. Тот захрипел. Тогда Лысый присел над ним, ласково взял за голову и свернул бедолаге шею. Сутулый дернулся и затих.

Тишина повисла над поляной. Лишь угрюмо завывал ветер в верхушках деревьев да тихонько потрескивал костер.

Лысый – страшный человек. Не только сильный, но и умный противник. Понимает психологию человеческих взаимоотношений, знает, как надо руководить, чтобы тебе подчинялись быстро и беспрекословно.

Почему я не остался на станции? Может быть, там таких маньяков нет…

Вдруг из темноты выскочил взъерошенный Кед. Рядом с ним фигурка тощего провожатого выглядела забавно.

– Вы чего тут, народ? – Кед щурился от света костра и смешно озирался.

– Подойди к клетке! – скомандовал Лысый. В голосе его звучал лед.

– А ты кто такой? – Здоровяк заметил старого главаря.

– Подойди, я сказал! – старик махнул рукой.

– Че ты мне, как собаке, а? Попроси по-хорошему!

– Мать твою! – Лысый начинал закипать, из-за костра стали подниматься остальные члены банды.

– О! – неожиданно Кед увидел остатки трапезы на бревне. – Жрачка! Сутки не ел!

С этими словами рослый детина, улыбаясь, подошел к полупустой консервной банке. Соратники Лысого с омерзением смотрели на здоровяка.

– Врет! – крикнул вдруг провожатый. – Он только что свою еду из сумки сожрал!

Я пригляделся к худому мужчине и понял, что у того разбито лицо, а рука неестественно вывернута. Лысый, похоже, тоже обратил на это внимание.

– Тебя этот умник избил, что ли?

– Д-да, – нехотя ответил проводник и покосился на Кеда.

– Ладно. Я покажу тебе, кто тут главный! – Старик отошел от тела сутулого и размял руки. – Иди сюда, поговорим.

Товарищи Лысого одобряюще заулыбались, предвкушая новое зрелище. Кед же ничего не ответил – он уже уплетал тушенку из банки, довольно мыча себе под нос.

– Значит, вот так, да? – Лысый просто трясся от ярости. – Значит, так?!

Старик выдохнул и прыгнул на присевшего Кеда. Я представил, что будет дальше, – Кед, так же как и сутулый, скоро останется лежать на земле со свернутой шеей.

Но вышло все по-иному.

Кед отбросил пустую банку и резко поднялся. Лысый замахнулся, намереваясь врезать здоровяку по челюсти, но тот поймал его руку и легко, играючи перевернул старика и уложил его на лопатки. Затем прижал коленом и, вытерев жирные руки о штаны, сказал:

– Ты не прав, отец. Тут я главный!

Кед легко прикончил Лысого, одним коротким ударом вбив носовой хрящ прямо в мозг. Я снова поразился холодной силе этого простоватого человека. На Кеда накинулись дружки Лысого. Теперь я уже не сомневался в исходе – включилось чутье.

Мы успели выбраться из клетки и помочь здоровяку, уже когда тот разметал пятерых бандитов. На крики из леса прибежали их вооруженные товарищи, до этого сидевшие в засаде рядом с дорогой. Но даже они не смогли остановить нас.

Скоро все было закончено. Кед лично добил раненых приятелей Лысого. Я же не смог смотреть на это и поспешил отойти подальше. В воздухе стоял мерзкий аромат крови и смерти. Сегодня на моих глазах впервые убивали людей…

– Разрешите представиться, – здоровяк вытянулся во весь рост и обвел нас спокойным взглядом. – Капитан второго ранга в отставке Василий Кедров. Я буду руководить.

Проводник – единственный из банды, оставшийся в живых, мелко задрожал и стал медленно покидать круг света. Но Кед показал бедолаге кулак, и мужчина опустился на траву, не решаясь двигаться дальше.

– Вы все свободны, – снова заговорил Кед. – Только учтите – в одиночку вам придется в сто раз сложнее. По дороге сюда я присматривался к вам, специально прикидывался дурачком – так что теперь хочу сказать следующее: вы нормальные, разумные люди. Я не заметил каких-то отклонений. Есть среди вас генетически измененные, есть больные, но я буду рад, если вы присоединитесь ко мне. Коль уж нам пришлось попасть сюда – давайте попробуем тут жить.

– Ну, что думаешь? – обратился ко мне знакомый сутулого. – Присоединимся к этому зверю?

– Да мне-то, в общем, все равно, – я пожал плечами. Чутье ничего определенного по поводу Кеда не говорило. От него исходили волны агрессии и здравомыслия, доброты и непонятной жестокости. Это был явно сложный и неоднозначный человек.

– Я с ним, – сказала Полина и для пущей убедительности подошла к Кеду.

Люди стали стекаться к капитану. Почти все понимали, что в одиночку не выжить. Теперь их гораздо легче было убедить не шататься по одному. То, что не удалось сделать начальнику тюрьмы, с легкостью получилось у Кеда.

Правда, находились и такие, кто с криками «Я свободен!» убегали в ночной лес. Но я к их числу не принадлежал. Кед запретил уходить только проводнику. Пока люди решали, остаться им или нет, капитан допрашивал пленного бандита.

Мучительно хотелось выпить. Начал чесаться заживающий нос. Я поймал себя на мысли, что уже наступило третье июня. Мой, черт побери, день рожденья.

Восемнадцатилетие.

03.06.2216

По приказу Кеда мы собрали оставшиеся вокруг костра вещи и еду, сложили в одну кучу. Здоровяк распределил трофеи между всеми, затем стал раздавать добытое в бою оружие. Удалось захватить четыре заточенные жерди, три топора, десяток кинжалов. Из полезных предметов мы присвоили веревки и сумки, кое-кто не побрезговал снять с убитых теплые вещи.

Мне достались сумка с консервами, веревка и кинжал. Кед понимал, что с моим невысоким ростом орудовать топором или копьем было бы неудобно.

Кинжал явно делали не на острове. Повертев его в руках, я даже маркировку нашел: «Произведено в ЗЕФ». Наверное, в обмен на такие вот штуковины заключенные и приносят начальнику таинственное ядовитое вещество.

Кед похлопал в ладоши, давая понять, что хочет общего внимания. Люди повернулись к нему.

– Я узнал у нашего общего друга, – здоровяк кивнул на помещенного в клетку бандита, – где находится их деревня. Мы перебили большинство мужчин в банде. Нам сильно повезло, что они понадеялись на своего главаря и не успели достать оружие, когда потребовалось. Сейчас в селении остались только старики да женщины. Еще я выяснил, что в деревне находится какая-то грибница. Именно она производит нужную на станции вещь. В общем, я предлагаю, пока эта банда не очухалась, напасть и захватить деревеньку.

К этому времени на свет костра вышла довольно большая группа новичков. Сначала озлобленные люди пытались атаковать нас, но потом им с горем пополам объяснили ситуацию. Кто-то ушел, кто-то предпочел присоединиться к нашему отряду. Теперь нас стало уже двадцать восемь.

Вскоре Кед вывел из клетки пленника и тычками объяснил ему, что надо будет идти впереди и показывать дорогу. А потом мы двинулись к деревне.

Шли через лес. Во тьме казалось, что ветви деревьев нарочно стараются ударить в лицо. Местность была неровной. Возвышенности сменялись болотами. Потом дорога пошла в гору. Под ногами стали попадаться крупные камни. Один раз я угодил в расщелину между двумя каменными плитами и чуть не сломал ногу.

В который раз проклиная свое неверное чутье, я брел теперь в самом хвосте группы. Нога болела, нос чесался, вокруг ни черта не было видно. В общем, чувствовал я себя ужасно.

Когда наша только что сформированная банда подошла к селению, небо на востоке уже начало светлеть.

Деревня оказалась окружена рвом и частоколом. Мы вышли как раз к наглухо закрытым воротам. Мост, естественно, тоже отсутствовал – его наверняка втащили внутрь.

Кед скомандовал всем оставаться под защитой деревьев и внимательно осмотрел изгородь. Охранников отсюда заметно не было.

Конечно же, древней крепостью, которую мы изучали на уроках истории, деревня не являлась. Но при штурме могли возникнуть серьезные проблемы. Я, например, совершенно не представлял, как переберусь через канаву и преодолею почти трехметровый забор. Вытянулись лица и у остальных. Все осознали, что легких побед больше не будет.

Не унывал среди нас, по-моему, лишь один человек. Кед предпочитал действовать. Он схватил за волосы проводника и, нагнувшись, что-то зашептал бедняге. Тот столь же негромко ответил. Кед о чем-то спросил снова. Потом еще. В конце концов пленник часто закивал, и главарь отпустил его.

Кед повернулся к нам:

– Наш добрый друг по кличке Жмурик только что поведал мне, как пробраться в деревеньку.

Все замерли, ожидая продолжения. Здоровяк прокашлялся, дернул плечами, разгоняя предрассветную прохладу, а затем стал говорить дальше:

– Как видите – дозорные сладко спят за своей изгородью, поэтому пока не станем их будить. Пройдем вдоль канавы шагов двести. Потом залезем в ров. Тихо, без шума забросим петли на колья забора. У нас есть четыре веревки, думаю, хватит. Затем вылезем обратно, выстроимся цепочками и разом дернем. Жерди вбиты во влажный грунт. Может быть, они подгнили и попросту сломаются, может, слабая почва не выдержит… Короче, я думаю, что пары-тройки рывков хватит, чтобы повалить заборины. Образуется прореха. Немедленно пробегаем через нее в деревню. Оружие держать наготове и не задерживаться в проходе. Как пройдем – режем всех, кто будет сопротивляться. Дома и вещи не ломать! Как можно больше народу брать в плен! Ясно? Все согласны?

Вперед выступил высокий мужчина с длинными волосами:

– Пусть лучше наш Жмурик крикнет своих. Скажет, что главарь банды ранен, а мы спрячемся, – ему поверят и откроют ворота. Тут мы выскочим из засады и ворвемся в деревню. Зачем лезть в жижу и пытаться сломать бревна? Это же идиотизм!

Кед хмыкнул:

– Отличный план! Тебя как зовут?

– Грег, – улыбнулся мужчина.

– Так вот, Грег, твой план на самом деле хорош. Но хорош только для того, чтобы перебудить все село! – Кед довольно кивнул, когда на лице ожидавшего похвалы человека появилось растерянное выражение. – Часовые ведь не слепые! Заметят хоть что-то подозрительное – поднимут тревогу, всех перебудят, соберут вместе. Зачем нам это надо, а? Если быстро проделаем дыру в заборе – охрана ничего не успеет сделать. Я выбрал место как раз между двумя постами. Пока они поймут, в чем дело, пока добегут – мы уже будем внутри.

Грег хотел что-то возразить, но Кед поднял руку:

– Все! Хватит тут диспуты устраивать. Не хотите брать деревню – валите в лес! Скоро рассветет, времени мало!

Длинноволосый мужчина что-то пробурчал себе под нос, но вслух больше ничего сказать не пытался. Пока подходили к нужному месту и забирались в холодную жижу на дне канавы, я посматривал на Грега. Он явно затаил злобу в отношении Кеда и, похоже, серьезно подумывал, не бросить ли ему все и уйти прочь.

Вся операция прошла на удивление быстро и бесшумно. Забрались в канаву, бросили веревки на частокол, зацепив петлей по одному-два бревнышка, потом выбрались назад. Теперь оставалось только распределить, кому за какую веревку тянуть, и дождаться команды Кеда.

Я встал между двумя рослыми ребятами. Один из них представился Мишей, второй Олегом. Стали ждать. Я сосредоточился и попытался включить чутье, чтобы прощупать, насколько крепок частокол. Результат меня удивил…

Наконец наш главарь махнул рукой и тоже схватился за веревку. Мы дружно дернули.

Такого эффекта ожидал, наверное, лишь я один. С хрустом в канаву рухнул целый пласт забора длиной в четыре метра. Толстые жерди, вбитые в землю и укрепленные сзади бревнами, на деле оказались основательно подгнившими и непрочными.

С оружием наперевес мы радостно устремились в образовавшийся пролом.

За канавой и изгородью оказалось всего два десятка небольших хижин, стоявших довольно далеко друг от друга. В центре селения я заметил несколько широких разломов в каменистой земле. Интересно, что там такое? Я снова попробовал заглянуть в трещины с помощью дара, но не успел сосредоточиться – показались первые защитники деревни.

Как и обещал Жмурик, в селении находились в основном женщины и старики. Для их охраны Лысый оставил тут десятерых крепких ребят. Разбуженные нашим дерзким нападением, не успевшие сообразить, как и что надо делать для обороны, мужчины погибли быстро и нелепо.

Одному, правда, чуть было не удалось воткнуть мне в спину топор. Если бы я за долю секунды до удара не почувствовал опасность, то навряд ли пережил бы ту ночь.

Обернувшись, я увидел худощавого мужчину с занесенным топором. Я пригнулся, бросился вперед, сокращая расстояние, и ударил его кинжалом в бок. Оружие выпало из его рук, сам он захрипел, глаза удивленно округлились, а на рубахе вокруг воткнутого кинжала быстро выросло темно-алое пятно.

Впоследствии я много раз видел лицо этого незнакомого человека во сне. Первая жизнь, которую я оборвал. Всего лишь одна никчемная жизнь уголовника, того, кто сам хотел отправить меня на тот свет. Почему же стало так тяжело?

Если бы я знал тогда, скольких еще мне придется убить. Если бы знал, что еще предстоит сделать…

Но так или иначе – особого выбора у меня не было.

Мы быстро подавили сопротивление. Тех, кто сдался, пощадили. Женщин вообще не стали трогать – Кед запретил. Он внушил нам короткую, но правильную идею: для того чтобы нормально существовать в Забвении, надо слушать советов тех, кто сумел выжить тут до тебя.

Пленных согнали в один из домов, выставили охрану и повалились спать. Следующий день предстояло начать с ремонта частокола.

15.09.2216

В первые месяцы приходилось очень тяжело. Привыкшие к обеспеченной жизни в лоне цивилизации, мы понятия не имели, как изготовить для себя простейшие вещи. Поиск еды, разведение огня, починка хижин – все давалось поначалу с большим трудом.

Мы вообще не протянули бы долго, если бы в ночь прибытия не захватили деревню. Тогда мы еще не знали, что по дорогам рыскают опустившиеся наркоманы и маньяки, а в лесах рядом со станцией поджидают своих жертв грабители.

Только благодаря пленным из банды Лысого мы научились собирать псилин – мякоть гигантского бесформенного гриба, растущего на острове в особых зонах. Собственно, вокруг грибницы несколько лет назад и построили захваченное нами селение.

Псилин – самая ценная вещь на острове, поэтому охранять ее приходилось постоянно.

Нам повезло. С одной стороны, наша грибница была небольшой, и нам не приходилось ежеминутно опасаться того, что на деревню нападут соседние банды. А с другой стороны, количества растущего псилина хватало, чтобы сводить концы с концами.

Чтобы добыть мякоть, грибницу приходилось разрезать. Из разреза сразу же начинал сочиться ядовитый газ. Скорее всего, газ представлял собой облако мелких спор. Это облако попадало в легкие, всасывалось в кожу и слизистые. Яд медленно заполнял организм.

Говорили, что от спор нельзя защититься. Какой бы плотной ни была одежда, рано или поздно ядовитые частицы просочатся сквозь ткань. Ходили слухи, что и скафандр не помогает.

Когда в организме человека накапливалась критическая масса спор, развивалась болезнь. Недуг сжигал человека изнутри очень быстро. Два-три дня – и страшная смерть.

Хотя средняя продолжительность периода накопления спор составляла около семи лет, для каждого человека максимальная масса яда была своей. Никто не знал, когда он заболеет. Порой у людей случались нервные срывы на этой почве. Кто-то принимался есть псилин, кто-то вешался, кто-то просто давал выход эмоциям и ревел по ночам.

Никто не знал, чем же этот уродливый гриб так ценен для начальства тюрьмы. Поговаривали, что из псилина производят сильный и дорогой наркотик. Вполне состоятельная версия, если учесть, на что шел начальник, чтобы заполучить мякоть грибницы.

Можно было, конечно, не травить себя и не собирать вещество, но природа острова являлась не самой благоприятной для земледелия и скотоводства. Скота тут, в общем-то, практически и не имелось. Говорили, что лишь на севере в одной деревне держат нескольких коз.

Жили охотой, собирательством и торговлей псилином.

До соседей быстро дошли слухи о том, что Лысый погиб, а в его деревне сменились хозяева. Несколько раз нам пришлось отбиваться от желающих поживиться за чужой счет, но бояться нас начали уже очень скоро.

Первые атаки на деревню закончились неудачей, а потом выяснилось, что Кед с одного удара убил Лысого – непобедимого, генетически измененного бойца. В конце концов нашу деревеньку стали обходить стороной.

Мы жили неподалеку от станции и поэтому всегда были в курсе событий, вербовали к себе приглянувшихся новичков. Естественно, делали это более цивилизованно, чем в свое время Лысый.

В обмен на псилин мы получали со станции не только еду и оружие. Также удавалось разжиться самогоном или услышать свежие новости из дома.

Узнав о судьбах тех людей, что теперь жили рядом со мной, я понял, что мне еще очень и очень повезло. Жизнь кидала почти всех. Кто-то попал сюда по глупости, кто-то из-за высокой любви, кто-то из-за неприязни к власти – таким людям я искренне сочувствовал. Но встречались и настоящие преступники. Один впоследствии зарезал своего соседа по домику, чтобы забрать у того теплую куртку. Другой воровал псилин и потом пытался продать его в одиночку, чтобы ни с кем не делиться. Таких Кед чаще всего убивал на месте.

Не скажу, что сдружился с кем-то, – я по натуре всегда был необщителен, но и врагов у меня не завелось. Приходилось идти на какие-то уступки. Быть жестким, но покладистым. Мягким, но не стелющимся…

Кед поначалу не обращал внимания на то, что многие из нашей деревни готовы отдать последнее, лишь бы получить спиртное. Я не был исключением. Тяжело смотреть в будущее, когда у тебя нет цели, а алкоголь, что ни говори, помогает.

Потом главарь запретил покупать самогон, а всех, кто не согласился с его решением, выгнал. Я, конечно, возражать не стал, но теперь у меня каждый день было жуткое настроение, да и желудок подводил – живот болел постоянно. Впрочем, я не исключал, что это начали действовать споры чертовой грибницы.

Как ни странно, я быстро сблизился с вожаком. Он согласился обучать меня искусству боя. Рассказывал, что всегда нужно уделять внимание не только силе мышц, но и стратегии поединка.

В этот день еще до полудня к деревне подошли два старика. После обыска их пропустили через ворота и проводили к Кеду. Я находился неподалеку и слышал последовавшую за этим беседу.

– Приветствую вас, мудрый предводитель Кед! – шамкая, проговорил один из пожилых людей. Оба носили длинные бороды и из-за этого казались похожими, словно братья-близнецы.

Кед точил нож о камень и чуть заметно кивнул, не отрываясь от своего занятия.

– Мы пришли в ваше селение для того, чтобы просить вас об избавлении, – старик выжидающе посмотрел на главаря.

Кед выпрямился, поиграл мускулами на груди.

– Вы о Колодце? Он далеко и не представляет для меня интереса.

– Да, мы о Колодце, мудрый предводитель…

– Говорите нормально, ребята, – перебил старика Кед. – Мы не в книжке про драконов. Красивые обороты тут не нужны.

– Хорошо, – кивнул пожилой человек и отступил.

Вперед вышел его спутник.

– Если бы мы не были наслышаны о ваших возможностях, мы бы не пришли к вам. Колодец действительно начинает надоедать все больше. Есть одна идейка. Нам надо обсудить это…

Что за Колодец? Я что-то такое слышал от старожилов, но так и не понял, какую опасность может представлять простая дырка в земле.

Кед позвал стариков в дом. Я остался снаружи и дальше уже не слышал их разговора. Вскоре гости покинули деревню.

– Кед, – обратился я к бывшему капитану, – чего они хотели?

Здоровяк, только что показавшийся из хижины, облокотился на стену и вытер лоб рукавом.

– Хотели, чтобы я спустился в Колодец и разобрался с гнездовьем тварей, которые прут оттуда.

– И что ты решил? – В голове нарисовался образ пещеры, усыпанной личинками мерзких существ.

– Да ничего! Я ж не больной, – улыбнулся Кед. – От нас этот Колодец далеко, опасности не представляет…

Я пожал плечами. Конечно же, Кед опять прав.

Из своей хижины вышла Полина. Ее живот уже стал заметен – оказалось, ее выслали сюда уже беременной.

Девушка была на самом деле очень странной и замкнутой. То ли сказались тяжелые условия детства, то ли компания, в которой она росла. Мое чутье иногда вырывало смутные эпизоды ее жизни до прибытия на остров. Какие-то неформалы, молодые люди и девушки в кожаной одежде, пьянки, наркотики, секс без разбора…

Интересно, как в нашем почти идеальном государстве могут существовать такие компании? Откуда берется столько наркоманов и преступников, если по визору все время твердят, что их почти не осталось?

Все очень просто. Правительство врет, а я не переношу вранья. Правительство скрывает подземные базы на Земле и проблемы на Полушке. Оно замалчивает нехватку рабочих на Заре. Скрывает, что на острове Забвение находится в сотни раз больше людей, чем принято считать…

Полина подошла ко мне:

– Я собираюсь за грибами пойти. Ты пойдешь?

Кед посмотрел на меня, затем на Полину, сделал какие-то выводы и молча ушел.

– Давай, – сказал я. – Бери корзину.

Полина скрылась за дверью и вскоре появилась с картонной коробкой в руке. Я успел взять из своей хижины подаренную мне Верой плетеную корзину.

Вера – женщина средних лет – оказалась на острове вместе с нами, она умело плела корзины, делала украшения из веток и коры. Почему только она не осталась работать при станции? Наверное, потому, что с первого взгляда влюбилась в Грега – того самого, что пытался перечить Кеду перед захватом деревни. Вот только Грег прекрасно проводил время с Ингой, совершенно не замечая рукодельницу.

Прямо мыльная опера…

– Куда пойдем? – спросил я у Полины.

– Давай к горам сходим, подальше от станции. Там вроде грибов много, – девушка, как обычно, тараторила и чуть не захлебывалась в словах.

Я сунул в сапог нож, прихватил еще и кинжал на всякий случай.

Мы прошли через ворота, преодолели ров по бревенчатому настилу и направились к лесу.

Недавно прошел дождь. Крупные капли срывались с листьев и норовили попасть за шиворот. Грибов на самом деле оказалось много. Не успели мы войти в лес, как увидели целую полянку лисичек. Первой грибы заметила Полина, но брать не стала, а лишь вопросительно посмотрела на меня. Девушка в грибах ничего не понимала. Бледную поганку не могла отличить от подберезовика.

– Это лисички, – сказал я. – Хорошие грибы, не червивеют…

– Их ведь даже червяки не едят, – засомневалась Полина, – они точно съедобные?

– Да, Полина! Успокойся.

Я чувствовал, что не просто так она решила сорваться со мной в лес. Не самое это безопасное дело – гулять в одиночку по лесным массивам. Здесь можно встретить кого угодно. От диких лесных собак до маньяков-убийц, в силу своей нездоровой логики выжидающих тут жертву. Да и соседи – люди из клана Жирного – всегда были готовы порезать наших.

Что-то беспокоило Полину. Она явно хотела поговорить вовсе не о грибах.

– Идем дальше? – спросил я, когда все лисички перекочевали с полянки в коробку девушки.

– Ага.

Мы молча продолжили путь. Собрали несколько подосиновиков, пару сыроежек, еще кучку лисичек. Начался пологий подъем – мы взбирались на холм.

Земля пошла каменистая, лес начал редеть. В центральной части острова возвышались горы. Большую часть времени их верхушки покрывал снег. Говорят, даже в этих скалах кто-то умудрялся выживать. По слухам, в каменных породах зияли многочисленные разломы – карстовые пещеры. В них-то и жили люди. В этих же разломах кое-где можно было найти места, обильно заросшие псилиновой грибницей.

Сети карстовых пещер встречались на острове и не только высоко в скалах. Наверное, таким подземным лабиринтом являлся, например, пресловутый Колодец.

Полина достала из внутреннего кармана бутылку с мутной жидкостью.

– Может, выпьем самогона?

Пить ни в коем случае было нельзя. Кед не потерпит этого. А выпить хотелось…

– Давай, – решился я. – А какой повод?

– Траур, – ответила Полина.

– В каком смысле?

– Кед запретил мне оставить ребенка при себе, – тяжело вздохнула Полина. – Сказал, что отнесет его на станцию сразу после родов.

Я опешил.

– Но почему?

– Скоро зима, лишняя обуза, лишняя еда. Он сказал, что ребенок все равно не выживет здесь… И я больше его не увижу…

– Не может быть, – я покачал головой.

– Выпей! – Полина отхлебнула из бутылки и протянула ее мне.

Я сделал два глотка и занюхал рукавом.

– Не понимаю. Почему Кед так с тобой?

– Ты что, до сих пор не видишь, что Кеду на все наплевать? – Полина отобрала у меня бутылку. – Кед хочет быть у руля, у него есть какая-то своя цель. А до меня и моей жизни Кеду дела нет!

– Я поговорю с ним! – сказал я. – Он совсем с ума сошел!

– Я пыталась говорить, – невесело усмехнулась Полина и отпила самогона. – Он ударил меня и послал домой. Сказал, что если я буду возмущаться, то он после родов выгонит меня вместе с Димой в лес.

– Димой?

– Я… Я так назвала будущего сына.

Я взял у Полины бутылку и бросил в кусты.

– Тебе вообще пить нельзя! Я сам поговорю с Кедом. Если он не послушает меня – уходи к станции. Там тебя должны принять!

– Ты уверен, Сережа?

– Уверен, – как можно тверже произнес я.

– Навряд ли я на станции буду кому-нибудь нужна. С ребенком в подоле…

Откуда во мне взялся этот героизм? Что особенного было в некрасивой Полине, похожей больше на парня, чем на девушку? Почему я защищаю ее?

Мне ведь вообще наплевать на это существование без будущего.

Я всего лишь хотел улететь на Край и работать на пользу нашей страны. А вместо этого прозябаю здесь, невиновный, преданный и втравленный в непонятную жестокую игру.

Нет, я все-таки поговорю с Кедом. Если не во имя себя, то во имя правды. Потому что Кед не имеет права бить женщин и решать, кому жить, а кому нет. Он ведь не бог, в конце концов!

И я в очередной раз понял, что вокруг не друзья. Все здесь нарушили закон, сознательно или бессознательно. Все были за чертой, а значит, им захочется переступить ее снова. И нельзя доверять никому.

Самогон ударил в голову.

Мы с Полиной пошли дальше. Лес почти закончился. Начались поросшие жесткой травой поля, кое-где разбавленные кустарником.

Впереди из зарослей кустов показался огромный камень, целая скала, принесенная сюда тающим ледником. Я ощутил, что за глыбой кто-то прячется.

– Полина, идем назад! Тут уже ни грибов, ни леса нет.

– Да, конечно, – девушка смущенно улыбнулась. – Чего-то мы и вправду к самым горам уже вышли…

Но спокойно уйти нам не дали.

Увидев, что мы разворачиваемся, из укрытия выскочили три грязных и сморщенных мужика. Хоть они и были вооружены, я подумал, что не в засаде они сидели, поджидая путников, – в такой глуши народ появляется редко. Мужики просто охраняли свои земли. Скорее всего, они просто жили где-то на склоне горы.

Я ощущал в бандитах жажду наживы, голод и похоть. Они радовались несказанной удаче – два путника, один из которых ко всему прочему еще и женщина! Меня собирались убить, а Полину – изнасиловать.

Но все равно, какими бы уродами мужики ни казались, прежде всего нужно попробовать завязать диалог.

– День добрый! – крикнул я незнакомцам. – Что вам нужно?

Мне не ответили. Один из мужиков вытащил погнутый нож, другие поудобнее перехватили дубины.

– Вы не против, если мы пойдем своей дорогой? – спросил я.

Мужики, заорав, кинулись ко мне и Полине.

Пока они бежали, я отшвырнул корзину, подхватил Полину под локоть и бросился наутек.

Хороший воин не тот, кто умеет и любит драться. Хороший воин, прежде всего, тот, кто побеждает без драки. Впрочем, хорошим воином я никогда не был. Просто сражаться с тремя дикими мужиками мне не особенно хотелось.

Полина, на удивление, бегала неплохо, и мы быстро оторвались от преследователей. Вскоре мы уже смогли сбавить темп и перейти на шаг.

Выйдя на склон оврага, мы стали решать, как теперь попасть в деревню. Девушке почему-то казалось, что нам нужно идти в другом направлении.

– Говорю тебе, нам туда! – я снова указал на сосновый бор с той стороны оврага. – Ты ведь вроде как доверяешь мне? Вот и поверь!

– Но когда мы шли к холмам, солнце было там! – упорствовала Полина. – Значит, теперь оно должно светить отсюда!

– Черт! – я начинал закипать. – За нами еще пять минут назад гнались какие-то уроды с дубинами. Думаешь, мы далеко от них сейчас? В общем, ты как хочешь, а я спускаюсь. Нам точно туда!

Я решительно пошел вперед, но неожиданно запнулся за корень и, упав на спину, покатился вниз по склону.

– Сережа! – в панике закричала Полина.

Матерясь и обдирая бока о кусты и камни, я тщетно пытался затормозить. Последнее, что я запомнил, перед тем как провалиться во тьму, был ствол сосны.

– Меня зовут Наблюдатель, – существо забавно морщится и трет щеку тонкой рукой.

– Сергей, – говорю я. Абсолютно не нервничаю, я ожидал встретить этого чужака. – Ты ведь все знаешь об Изначальных, не так ли?

– Да, – инопланетянин вздрагивает, я понимаю, что он так смеется. – Я ведь был в момент создания прецедента рядом с планетой. А потом был у вас. Я – Наблюдатель…

В моей голове что-то щелкает. Я что-то понимаю. Только ткань сна уже спадает с глаз.

Надо мной наклонилась встревоженная Полина. Оказывается, я лежал на траве, раскинув руки, и стонал. С помощью девушки мне удалось встать.

Я почти не запомнил, как мы вернулись. Жутко болела голова. Меня пару раз вырвало – похоже, что я заработал сотрясение.

По возвращении меня уложили спать в хижину, и проснулся я уже на следующее утро.

16.09.2216

Солнце стояло высоко, и я не понимал, почему никто до сих пор не разбудил меня. Сегодня ведь я должен был собирать из разлома подросший псилин.

Снаружи донеслись окрики и чей-то топот. Я невольно заволновался. С деревней что-то стряслось!

Я встал, и внутренности мои совершили сальто-мортале – желудок прыгнул к горлу и заставил согнуться. Изо рта текла желчь – в животе со вчерашнего дня ничего не осталось. Я преодолел себя и кое-как вышел на улицу.

На нас действительно напали. Бой еще не начался, но по мельтешению людей и отчаянным попыткам Кеда правильно выстроить их по периметру забора я определил, что дела плохи. Селением овладевала паника.

– Что происходит? – поймал я за рукав массивного Мишу.

– Атака! Часовые сообщили. Пытались ночью поджечь, а теперь идут на штурм! С ними еще и твари из Колодца!

Значит, я многое проспал.

– Кто напал? – выдавил я.

– Враги…

Враги – это соседи, банда Жирного. А вот что нам ожидать от тварей из Колодца?

– Что за твари-то? – спросил я.

Но Миша уже унесся, оставив мой вопрос без внимания.

В голове по-прежнему пульсировала боль. На языке чувствовался мерзкий соленый привкус.

Черт! Как все не вовремя! Надо ж было вчера так оступиться!

Я вернулся в хижину и взял кинжал. На всякий случай прихватил еще и копье.

Борясь с головной болью, побежал к забору, кое-как забрался на помост и очутился неподалеку от Кеда.

Противник уже показался из леса.

Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, чтобы унять головокружение, я спросил у бывшего капитана:

– Выстоим ли? Может, уйти в лес?

– Нажрался, свалился в яму, а теперь и вовсе решил сбежать?! – рявкнул Кед.

Ко мне сразу обернулись несколько человек. Взгляды их не были добрыми.

– Я просто предложил! – постарался загладить ситуацию я. – Все в порядке!

– Про твоюпьянку мы после еще поговорим! – пообещал Кед, а потом обернулся к остальным: – Готовсь!!!

Голос командира потонул в ответном крике почти сотни человек.

– Ура!!! – раздирая горло, заорали люди.

В кровь хлынул адреналин. Все мысли отошли на второй план. Стало получше, боль как рукой сняло.

Я сосредоточенно наблюдал, как движутся к нам люди Жирного. Они выбегали из-под сени деревьев, держа в руках копья и щиты, и я все ждал, когда река воинов иссякнет. Не дождался. Создавалось ощущение, что весь остров Забвения вышел на этот бой против нас.

Много-много бойцов. Почти все мужчины. Высокие, сильные. Некоторые тащат осадные лестницы.

По примеру стоящих рядом товарищей я заткнул за пояс кинжал и сжал двумя руками копье.

Тридцать метров.

Такой массовой драки у нас еще не было. Сотни людей против нас. И твари. Говорили, что будут какие-то твари. Пока их не видно, но я чувствую, что они там. И вся надежда только на Кеда, каким бы плохим он ни был. Если предводителя убьют, тогда и всем остальным конец.

Двадцать метров.

Держу копье. Хорошо гады бегут, красиво. Только Жирного тоже чего-то не видать. Где ж ты, дорогой?

Десять метров.

Ладно, черт с ним, с Жирным. Уже сейчас. Сейчас начнется! Твою ма-а-ать!!!

Первая волна нападающих прыгает в ров и ставит над головой щиты, вторая – становится на этот живой мост и с силой врезается в частокол.

Удар…

Мимо просвистело копье, мое оружие уперлась во что-то твердое, а сам я чуть не упал от резкого толчка. В глаза брызнула то ли чужая кровь, то ли просто грязная жижа.

Забор выдержал. Несколько человек, правда, попадали с помоста, но тотчас же залезли обратно. Мое копье застряло в чьем-то теле. Пришлось доставать кинжал.

Враги подтаскивали к частоколу лестницы.

Мы находились сверху, за надежным забором. Но враги, прикрываясь щитами, неумолимо двигались вперед. Кед что-то командовал. Кто-то из моих товарищей сбрасывал на головы нападавших булыжники, кто-то старался зацепить копьем или кинжалом. Мы отталкивали лестницы, но их ставили снова.

В конце концов нам пришлось слезть с помоста и отойти назад. Атакующие гнилостным потоком хлынули через изгородь.

Но мы и не думали сдаваться.

Бессчетное количество ударов. Жжение в спине.

Тянутся чьи-то руки, чье-то оружие жаждет погрузиться в мою плоть. Рядом падают трупы. Свои, чужие… Одинаковые грязные тела, размытые движения окровавленных конечностей.

Я перехватываю руку нападающего. Совершенно рефлекторно ухожу от удара слева, ногой выбиваю нож у человека с бородой. В очередной раз отмечаю про себя, что слишком хорошо дерусь.

В следующую секунду, воспользовавшись чужим оружием, перерезаю горло бородачу, прыгаю назад и всаживаю нож в спину первого из нападавших.

Лязг металла, хрипы и надсадные стоны пострадавших.

Я пропускаю удар дубиной. Мир замедляется, звуки становятся ниже. Бедная моя голова! Я ведь знал, что он будет бить. Почему не среагировал?

…Солнечные дни и сосновый бор, звездное небо надо мной…

Человек, что ударил меня, падает с проломленной головой. В мозгу мелькает запоздалая мысль, что это я так ударил его. Кулаком.

Секундное затишье. Я успеваю заметить, что огромное существо вырывается из хаоса схватки и несется ко мне…

…Мы с Пашкой лежим на крыше, и тонкий аромат трав причудливо сплетается с комариным звоном…

Кед перехватывает тварь в воздухе и насаживает на длинный кинжал, вместе они падают и скрываются за фигурами сражающихся…

…Теплые мамины руки и завтрак с бликерсами в уюте просторной кухни…

Перед глазами все плывет. Немое кино. Горячая жидкость течет по лицу. Я устал, нужно отдохнуть. Прилечь ненадолго, отрешиться от этой дурацкой битвы.

…Ко мне бежит Наташа. И в ее глазах сверкают озорные огоньки. «Любимый!» – кричит она, и за ее спиной в небо выстреливает фонтан радужного огня…

Из последней иллюзии я не смог окончательно выйти. Сознание запуталось, меня закрутило в водовороте вероятностей. Я скользил по самой грани жизни, как умелый спортсмен-виндсерфер скользит по гребню волны.

…С кем-то разговаривающий Кед, странное создание, шепчущее ему на ухо непонятные слова. Я силюсь вникнуть в смысл беседы. Сознание буксует.

Повсюду тьма, словно я в открытом космосе. Мне мерещится взрыв в темноте над островом, затем вспышки сгорающих космолетов и белый кабинет с мягкими стенами…

А потом меня разбудил Кед.

– Очнись! – прохрипел он и шумно высморкался себе в ладонь. – Мы победили!

Я поднялся. Оказалось, что я лежу на траве неподалеку от своей хижины.

– Что случилось? – ощупывая затылок и морщась от боли, спросил я.

– Я нашел тебя после боя и оказал первую помощь. К счастью, ничего серьезного…

– Это был Жирный?

– Жирный, собственной персоной. И еще жители Колодца. Добрались до нас, суки!

– Да-а, – протянул я, приглаживая волосы. – Извини, Кед, что лег так быстро.

Во рту было нехорошо. На зубах скрипел песок. Жутко болел заново сломанный нос. Я сплюнул. В слюне оказалась кровь и кусочки зубов.

– Ты еще проявишь себя. Будешь возглавлять нашу операцию по спуску в недра Колодца, – Кед криво улыбнулся.

Я удивленно оглядел его и только сейчас заметил, что капитан весь в крови, а его рука безвольно висит вдоль тела.

– Да, Сергей. Нам там совершенно нечего делать. Но есть две причины, по которым туда нужно спуститься.

– И что за причины? – Я покрутил головой, потрогал шею.

– Во-первых, к нам приходили те два старика вчера, помнишь? – Кед выжидающе посмотрел на меня, я кивнул и заметил, что у командира дергается уголок века. – Они поддержат нас. Это старая группировка, уважаемая на острове. Нам же сейчас нужна помощь, как никогда.

Я представил, что будет, если наш клан исчезнет. Слишком многим попортили мы кровь в Забвении. Нас будут искать. По крайней мере, Кеда и других заметных членов группировки – точно. Будут искать и убивать по одному. Хотелось верить, что меня специально разыскивать не станут.

Кед рассказывал всем о том, что хочет объединить заключенных, восстать и торговаться с начальником тюрьмы за возможность амнистии. Мол, станции слишком нужен псилин, чтобы оставлять без внимания наши требования.

Но я не очень-то верил в возможность такого предприятия. Слишком много здесь было одиночек, слишком много душевнобольных. Говорили, что в центре острова раньше содержались особо опасные и психически нездоровые преступники – там был еще один охраняемый периметр. Теперь якобы охрану убрали, и психи могут гулять по всему Забвению.

Как объединить всех этих людей?

Да и вообще, я далеко не во всем доверял Кеду. Мое чутье молчало, когда я пытался узнать правду о командире. Мне лишь казалось, что Кеду нужна совсем не революция.

Впрочем, я видел возможность покинуть Забвение другим путем.

Вчера, во время разговора с Полиной, я понял, как надо действовать. Нужно учиться. И для этого придется в скором времени идти работать на станцию. Становиться изгоем среди «свободных», но зато иметь шансы продолжить обучение и не травиться больше ядом грибницы.

– А во-вторых, Кед?

– Во-вторых?

– Ты говорил, что у тебя две причины.

– Сергей, я просто хочу отомстить за нас.

И тут на меня запоздало нахлынули мысли о погибших в битве. Жертв, судя по всему, было много.

– Что с Полиной? – спросил я.

– Жива, – сухо ответил Кед, а я вспомнил вчерашний поход за грибами и снова вернулся к мысли, что на самом деле добрый и рассудительный Кедров попросту эгоист.

– Почему ты так смотришь на меня, Сергей?

Я же должен видеть правду! Это же мой дар. Ну! Ну-у!

На периферии сознания появилась слабая искорка. Кед связан с теми, кто упек меня сюда. Капитан второго ранга Кедров знает многое. Он специально приставлен ко мне.

Что же я такое? Чего все от меня хотят?

– Почему тебе самому не возглавить спуск в Колодец?

– Я положил половину их войска. Я ранен. Ты же ранен не так сильно. Да еще и пил, несмотря на мой запрет. Это будет для тебя и наказанием, и возможностью реабилитироваться.

– А если я скажу, что мне нет дела до этого клана? И до Колодца этого тоже! Я уйду на станцию. Мне надоел этот маразм!

– Маразм, говоришь? – вспыхнул Кед. – Маразм?! Я дрался с этими ублюдками, защищал твою задницу и весь этот поселок! Неужели тебе наплевать? Сходи посмотри, что случилось с людьми. Почти вся деревня вырезана!

– Я не нанимался героем! – зашел я с другого конца. – Что я там смогу сделать, в этом Колодце?

– Ты хорошо дерешься, хорошо бегаешь. Кого, как не тебя, отсылать туда?

Я промолчал, зло глядя на Кеда. Тот продолжил:

– А еще я думаю, что если уничтожить Колодец, с которым не справились власти, то тебя могут помиловать. Все еще неинтересно?

Шанс, конечно, неплохой, но все равно как-то мне не верилось в такое благородство начальства тюрьмы. Хотя, кто знает?

– Ты не мог бы рассказать поподробнее об этих монстрах и Колодце? Кто они? Почему так страшны?

– Идем, – Кед ухмыльнулся и мотнул головой на угол домика.

Мы обошли хижину, и моему взору открылась картина разрушения. Повсюду, насколько хватало глаз, были трупы. Казалось, что вся земля сейчас покрыта ковром человеческих тел. Кровь, грязь, поломанные скамейки и стены домиков.

Я вздрогнул. Вот лежит Рустам с проломленной головой и выпотрошенным брюхом, вот весельчак Алекс, вот хмурый Вова – все те, с кем я общался в эти месяцы.

Они преступники, поправлял я себя. Тебе должно быть наплевать на них! Хочешь выжить – думай прежде всего о себе. Но чувства не отпускали.

– Смотри, – вяло показал Кед на странное существо, сдавившее мощными лапами полурастерзанное тело нашего товарища. – Их было всего трое, но урон они нанесли страшный.

Тварь была небольшой, с угловатой головой и впалыми глазницами. В пылу боя я плохо разглядел ее. Теперь же мог сосредоточиться на осмотре.

Глаз у существа насчитывалось четыре. Сильные челюсти, серая кожа с зеленоватыми жилами, шесть лап. Тварь оказалась чем-то похожа на лесную собаку.

– Они разумны? – задал я вопрос, наиболее тревоживший меня.

– Да, – устало кивнул Кед. – Они разумны и очень хитры.

– Но откуда они взялись? Что это за образование такое – Колодец?

– Откуда взялся Колодец, я не знаю. Говорят, что он был здесь много тысяч лет назад. Колодец – это цепь пещер с подземной рекой и озером. Твари появились там уже после Нашествия. Это очередной фокус овров – земная мутация не породила бы столь ужасный мыслящий гибрид и за сто тысяч лет…

– Гибрид кого и с кем?

– Млекопитающего с жуком. Внешность у этого монстра вполне звериная, но внутренности и скелет построены на манер насекомых.

– Овры и сами похожи на гусениц, – заметил я.

– Да, ты прав. Это как раз и подтверждает, что твари Колодца – их детище.

– Почему же правительство тогда ничего не делает? Монстры ведь могут вырваться с острова и начать громить близлежащие территории!

– Я не знаю. Мне кажется, что они пытались, но у них не вышло. К тому же все тут держалось в тайне. Ты и сам должен понимать. Торговля псилином, работа людей на начальника. Думаешь, все это в рамках закона?

– Ты хочешь сказать, что правительство в курсе наркоторговли и нелегальной работы заключенных? – спросил я.

– Конечно, – кивнул Кед. – Правда, не все правительство, а его верхушка. Подумай, те несколько личностей, что держат в руках ЗЕФ, тоже ведь люди! А с острова можно поиметь огромные деньги!

Я на секунду задумался. Выходит, что все, кому надо, знают о здешних делах – и ничего не имеют против? Выходит, шантажировать прекращением поставок псилина можно не только начальника, но и правительство? Сами-то они этот поганый гриб добывать не полезут!

– То есть верхушка правительства не высылает сюда войска для борьбы с тварями только потому, что боится, как бы солдаты и журналисты не узнали и не раструбили всем о здешнем нелегальном бизнесе?

– Вот именно, – кивнул Кед. – С тварями, боюсь, придется разбираться без посторонней помощи.

– А в чем смысл того, что мы спустимся в этот Колодец? – Я снова переключился на предстоящий поход. – Нас просто разорвут эти монстры – и все…

– Ты не понимаешь, – сказал Кед. – Это ведь насекомые, так?

– Ну да, ты ж сам говорил.

– А живут они в структуре наподобие улья.

– То есть, если я правильно понимаю… – начал я.

– Вот именно, – продолжил мою мысль Кед, – в пещерах Колодца находится матка. Нет матки – нет тварей-рабочих.

– Да, – я нахмурился. – По твоим словам все выходит так просто.

– Просто? – поднял брови Кед и охватил жестом поле трупов. – Просто?!

– Извини. Не подумал.

– Ты никогда не думаешь. Ты должен быть взрослее, Сергей. Ты пойдешь в Колодец и станешь ответственным за эту операцию. Группа будет маленькая: человек пять. Так будет легче избежать нежелательных встреч и обеспечить отряду мобильность.

– Я еще не дал согласия, – заметил я.

– Все еще хочешь сбежать из своего клана? – поднял бровь Кед. – Боишься ответственности? Ладно, стану убеждать тебя по-другому. Ты вчера напился, ударился головой и в бреду оскорблял меня. Кричал, что я убийца и эгоистичный ублюдок. Я предупреждал, что пить в деревне больше нельзя! Я говорил, что за употребление алкоголя буду самолично убивать! Так вот, пойдешь на станцию – я тебя прирежу. Так до тебя лучше доходит?

Я сглотнул. Если не уйду на станцию – мне тут все равно нечего искать, не Кед, так кто другой прирежет. Какая разница?

– Пошел ты, – спокойно сказал я и собирался уйти, но Кедров поймал меня за рукав:

– Подожди, Сергей. Извини, я сорвался. Не смогу я тебя убить. Давай все-таки попытаем счастья в Колодце, а? Может, действительно освободят. А просто так тут век свой доживать – это же глупость!

Кед озвучил мои мысли, и я взял себя в руки.

– Хорошо. Я пойду в Колодец.

– Молодец! – обрадовался Кед. – Возможно, я лично буду прикрывать вас.

– Ты же вроде ранен!

– Не то чтобы ранен, – покачал головой капитан. – У меня просто сломана рука. Закрытый перелом, через неделю пройдет. А кровь – чужая.

У меня возникло ощущение, что Кед завирается. То он ранен, то якобы нет…

– Зачем тогда мне возглавлять отряд? Ты же все равно будешь рядом!

– Я полезу внутрь только в крайнем случае. Там, где придется рисковать или где окажется слишком опасно, будешь действовать ты. Если что-то случится – прежде всего убьют тебя.

– Спасибо, ты, как всегда, честен, – я кивнул и вымученно улыбнулся. – Согласился на свою голову…

Кед хрустнул шейными позвонками, поморщился.

– Не смей больше пить – иначе разорву. Сразу.

– Хорошо, – серьезно сказал я.

– А теперь иди и ищи уцелевших. Нужно убрать тела.

– Раненых не осталось?

– Выжили только легкораненые – твари Колодца ядовиты. Проникновение их яда в организм приводит к мгновенной смерти.

Я еще раз посмотрел на труп шестилапой твари. Закатившиеся глаза и вспоротое брюхо, залитое синей кровью.

– Их кровь синяя? Как у овров? – спросил я.

– Да, – просто ответил Кед. – Как я уже говорил, это, скорее всего, их собратья…

Капитан, тяжело опустив плечи, пошел к своей хижине. Хорошо, что домики по большей части уцелели. Враги не успели занять селение целиком – пострадала только южная сторона.

Я следил за усталыми движениями Кеда и думал, что не знаю, как относиться к нему. Почему в людях так много противоречий? Почему их поведение зачастую совершенно нелогично и непредсказуемо?

Да разве я сам исключение?

И вдруг меня осенило. Я ведь не спросил у Кеда самого главного – почему твари Колодца атаковали нас вместе с войском Жирного? Как удалось людям договориться с ними?

– Кед! – окликнул я бывшего капитана. Тот повернулся. – Как банда Жирного привлекла тварей на свою сторону?

– И те и другие проверяли тебя! – Кед отвернулся и продолжил путь.

Я с недоумением смотрел ему в спину. Хотелось догнать командира и задать еще много вопросов, но я чувствовал, что ответов все равно не получу. Выходит, снова проверки. Получается, кому-то очень нужно, чтобы я попал в Колодец…

Из-за ближайшей хижины вышла Полина в сопровождении Веры и Грега.

– Как ты? – спросил я заплаканную девушку.

Полина ничего не ответила, лишь бросила удивленный взгляд в мою сторону.

– Я иду в Колодец, – сказал я. – Нужно уничтожить тварей раз и навсегда!

– Как ты выкарабкался? – резко спросила Полина.

– Не знаю, – не до конца понимая, о чем она говорит, пожал плечами я. – Кед оказал первую помощь…

– У тебя голова была проломлена, – сказала Полина. – И ты не дышал!

Я застыл.

– Не знаю, Полина, – рука сама потянулась к затылку, – ничего не знаю…

– Это Кедрова штучки, – нахмурился Грег. – Он мужик не такой простой, каким хочет выглядеть!

– А зачем тебе в Колодец, Сережа? Это Кед приказал? – спросила Вера.

– Он назначил меня главой отряда. Скоро нам придется идти на восток.

– Люди не пойдут за тобой, Сергей, – медленно проговорил Грег. – Ты молод, горяч, а вчера зарекомендовал себя с плохой стороны.

– Я и не собираюсь брать с собой людей. Будет маленькая группа…

– Хе-хе, – усмехнулся Грег. – Группа смертников во главе с малолетним грубияном и алкашом…

– Покажи мне того, кто здесь хороший? – перебил я его. – Может, ты зарекомендовал себя с хорошей стороны, убив жену? Или Вера, по вине которой вместе с детьми сгорела школа?

– Мы ошиблись. В нашем случае была всего одна причина для попадания сюда, – Грег нахмурился. – Ты же получил все пять проколов. Методично и основательно, один за другим.

Не нужно было рассказывать им о моей судьбе. Я запомню это на будущее.

– По крайней мере, я никого не убил, – хмыкнул я.

– Да? – с издевкой произнес Грег. – Они умерли по твоей вине!

Мужчина показывал на трупы. Я опустил голову. Враги и друзья. И я сегодня убивал. Дал волю разнузданным животным инстинктам, пустил все на самотек. Я такой же убийца.

В разговор вступила Полина:

– Он не такой плохой, каким хочет казаться. Он дрался за нас вместе со всеми. Не его вина, что Кед вылечил именно его, а не кого-то другого.

И я почувствовал, почему сердится на меня Грег. В десятке шагов, в развалившейся хижине лежит сейчас его любимая – Инга. Она умерла от когтей существа из Колодца. По мнению Грега, на месте Инги должен был оказаться я…

Я присел над трупом врага и осторожно потрогал шершавую кожу твари.

– У меня нехорошее предчувствие.

Никто не ответил, а я ощущал, что скоро случится нечто жуткое. Чувство пришло внезапно. Так, что разговор теперь казался мне по сравнению с ним просто глупостью. Мне снова стало страшно. Почти как в тот раз, когда я обнаружил, что под моим домом находится секретный бункер.

Дом, милый дом. Мне бы так хотелось вернуться туда. Но назад дороги нет. Ошибки не исправить, а былого не воскресить…

Я выпрямился и легонько пнул труп существа в живот.

В этот миг в твари раскрылась какая-то створка, выпуская из ее брюха две личинки. Черви вцепились мне в ногу.

Пронзительно крича, я попытался сбросить их, но они впились в мою плоть намертво и продолжали вгрызаться. Ко мне подскочил Грег. Не церемонясь, он схватил одного червя и начал выкручивать его. Я взвыл.

Полина тоже кинулась ко мне и схватилась за второго уродца. Кое-как червей отцепили. Грег бросил того, что держал в ладонях, на землю и растоптал сапогом. Полина не смогла справиться с существом, и то вцепилось зубами в ее руку.

Грег и Вера не успели ничего сделать. Двадцатисантиметровый червь скрылся под кожей девушки. Полина кричала и брызгала кровью из поврежденной руки. Личинка пробиралась все выше.

Я вскочил на ноги и, превозмогая боль, окинул взором окружающие предметы. Взгляд остановился на широком тесаке кого-то из погибших врагов. Не теряя времени, я поднял оружие и бросился к Полине.

Мне удалось повалить девушку на землю, и я, не мешкая, сделал глубокий надрез в районе локтя, как раз посередине вздувшегося бугра. Запустив пальцы в рану, я нашарил там еще дергающиеся куски червя и, скривившись от омерзения, извлек их.

На дороге быстро росла фиолетовая лужа – красная кровь Полины смешалась с синей кровью личинки. Девушка больше не кричала. К счастью для нее, она потеряла сознание.

Я же обессиленно опустился на землю и выронил тесак…

Вера пыталась остановить кровь, но усилия ее были тщетны. Грег побежал за тряпками в дом. Собравшись, я стал помогать Вере. Нужно было наложить какую-нибудь повязку понадежнее.

Вскоре на шум выскочил умытый Кед. Он узнал от меня, откуда появились черви, и громко закричал, созывая людей. На его голос из хижин повылезали изможденные боем остатки нашего клана. Через минуту трупы тварей Колодца уже горели в костре. Червей больше не появилось.

Полину перенесли в дом, там за ней остались ухаживать три женщины, которые до ссылки на остров работали медсестрами.

– Двадцать пять человек, – хмуро сказал Кед, посчитав всех, кто вышел на его зов. – Вот и все, что осталось от былой сотни!

Я ничего не сказал. Мне самому сейчас оказывали помощь – перебинтовали раненую ногу.

– Но мы должны спуститься в Колодец, – продолжил рассуждать Кед.

– Я буду в порядке, – сказал я.

– Конечно, будешь! – ответил Кед и отошел.

Товарищ закончил возиться с моей ногой, и я осторожно поднялся.

– Друзья! – громко сказал Кед, и люди повернулись к нему. – Происшествие научило нас многому. Мы скорбим о павших, но и смотрим в будущее. Мы узнали своего врага лучше. Поняли, что даже их трупы несут смерть! Это пригодится в дальнейшем. Никто не может безнаказанно нападать на наш клан. Я хочу мести! Мы хотим мести! И мы двинемся на восток, чтобы, слившись на время с кланом Мудрых, напасть на логово тварей в Колодце. А потом мы уничтожим остатки людей Жирного. Их главарь уже отошел в иной мир благодаря моей руке. Остальные скоро последуют за ним. Нужно занять весь остров, чтобы атаковать станцию и поставить перед правительством ультиматум. Мы не будем больше травить себя спорами грибниц! Мы выйдем на свободу, друзья. Обещаю!

Слушатели выразили одобрение нестройными аплодисментами. Люди верили Кеду несмотря ни на что. Я же в успехе мятежа сильно сомневался. Чутье подсказывало мне, что правительство не так-то просто шантажировать. Я лишь надеялся, что после провала операции в Колодце мне удастся выжить и уйти к станции, чтобы поступить на учебу. Я устал играть в средневековье.

А в том, что мы уступим подземным тварям, у меня не было сомнений. Ведь для того, чтобы уничтожить врага, нужно сначала понять его. А я по-прежнему не понимал, как насекомые, живущие в улье, могут быть живородящими. И что за червей они рожают? А еще, почему эти черви не ядовиты?

18.09.2216

Полина выжила. Кровотечение удалось остановить. Сейчас девушка лежала в хижине без сознания. Мы же готовились к походу.

Из нашего клана Кед решил взять с собой в клан Мудрых только меня и Мишу – смешливого парня, обладающего отменной реакцией и мощной мускулатурой. За старшего в селении оставили Грега. Я постоянно втолковывал ему, что Полину надо доставить на станцию, что только там есть возможность быстро ей помочь. Грег хмурился и бурчал, что разберется сам, но в конце концов согласился.

– Четыре дня хода, – сказал Кед, затягивая шнурок на самодельном вещмешке, – а потом вниз, в Колодец.

– Я готов, – заявил Миша. – Хоть в Колодец, хоть в водопровод! Порву тварей!

– Меньше треплись – и все получится!

Миша попал в Забвение за хищение в крупном размере. Он обманул руководство Лунных верфей и сумел угнать десяток космолетов. Долетел почти до орбиты Сатурна, прежде чем его настигла милиция. Во время задержания два корабля правоохранительных органов столкнулись и взорвались. В итоге на Мишу повесили еще и убийство. Так он оказался здесь – мошенник и балагур, которому просто не повезло.

– Ладно, кэп! – Мишино хорошее настроение не так просто было испортить. – Пошли!

Я поморщился.

– Правильно – «идем»!

– Да-да, конечно, – хохотнул Миша и хлопнул меня по плечу.

Вышли через десять минут. Я заскочил к Полине. Погладил по голове, пожелал скорее поправиться. Она, конечно, не услышала – все еще не пришла в себя, но я успокоил совесть. Не разрежь я ей руку – девушка, скорее всего, умерла бы. Правда, я не исключал возможности, что она могла и превратиться в какого-нибудь мутанта. Было ведь совершенно неясно, зачем червяк так стремился попасть в человеческий организм…

За два дня селение привели в порядок: тела похоронили, следы недавней бойни практически ликвидировали. Ожесточенные и усталые люди принялись отстраивать свой кусочек мира заново. Один бой, одна атака – и старая жизнь в очередной раз превратилась в пепел. Потерять свободу, цивилизацию, друзей… А теперь, после такого ослабления клана, утратить еще и надежду на то, что остальные банды присоединятся к нам, чтобы атаковать станцию.

Мы удалялись от знакомых мест. Горы остались по левую руку, дорога постепенно шла вниз. Поля и редколесье сменялись болотами и буреломом. Над лесом стояла тишина, лишь изредка нарушаемая теньканьем птиц и шелестом листвы. Один раз мы услышали громкий хруст и схватились за оружие, но зверь или человек так и не появились.

Кед уверенно вел нас на восток. Если бы капитан не прибыл в Забвение на одном транспорте со мной, я бы подумал, что он уже давно живет здесь. Также Кед обходил стороной известные ему селения и старался избежать дорог и тропинок. Шли напрямик через лес, протискиваясь через молодой ельник и сплетения ивовых кустов. Лес здесь некогда повалила сильная буря – многие деревья были сломаны, то тут, то там виднелись вывороченные с пластами земли массивные корни. Неудивительно, что теперь эту местность активно заполоняла ива.

Через несколько часов пути Мишу словно подменили. Он начал ныть, жаловаться на уставшие ноги, бурчать себе под нос. Я не обращал внимания на смену настроения товарища. Я вообще шел словно в полусне. Пресытившийся впечатлениями и утомленный мозг не запоминал толком ни дорогу, ни местность вокруг.

Несколько раз я пытался выспросить у Кеда, откуда он знает дорогу. Кед безмолвствовал. Впрочем, он частенько отмалчивался еще в селении. То изображал непонимание и снова начинал играть того тупого детину, которым прикидывался сразу по прибытии на остров, то просто уходил, не говоря ни слова, по своим делам.

То, что я быстро исцелился после удара по голове и укусов червей, не удивляло. Всегда замечал за собой такие способности, вот только по-настоящему серьезных ран мне еще получать не доводилось.

А в остальном вопросов было много. Кто и зачем «проверяет» меня? Те же силы, что преследовали меня на свободе, или нет? Как все это связано с Колодцем и Кедом? И зачем вообще нужен поход в Колодец?

То, что цель – далеко не месть, я не сомневался. Но в чем тогда мотив?

Я мельком поглядывал на Кеда и силился прочитать его намерения. Правда не открывалась мне. Все, что связано с моей судьбой, увидеть почти невозможно. Но я же видел Пашку, Наташу… Неужели дар угасает?

Миша, шедший слева от меня, остановился.

– Погодите! – Он сел на корточки и быстро вырвал куст багульника.

– Ты чего? – хмуро обратился к нему Кед.

– Надо! – уклонился от ответа Миша, затем встал и как ни в чем не бывало пошел дальше.

– Зачем тебе эти ветки?

– К больным местам прикладывать. Помогает!

Кед фыркнул и выругался. Я мысленно посоветовал Мише приложить ветку к голове – вдруг действительно поможет?

Двинулись дальше. Миша продолжал ныть.

Постепенно траву и кусты черники сменил сплошной ковер мха. Почва стала влажной, в обуви теперь противно чавкала вода. Деревья поредели, стали тоньше и как-то слабее.

День между тем кончался. Солнце уже зашло, и над лесом растекался вечерний полумрак. Кед приказал разбить лагерь. Обосновались на относительно сухом клочке земли с двумя сосенками посередине.

Странный поход. Два человека рядом со мной. И не друзья, и не приятели – просто товарищи по несчастью. Отвлеченных тем для разговора я найти не мог. А если спросить о деле, то ответов все равно не дождусь. Бред.

Я жевал вяленое мясо и смотрел, как закипает вода в сооруженном из консервной банки котелке. Мысли уносились за дымом костра куда-то вверх, в темные глубины звездного неба.

Нет в мире справедливости. Нет счастья. Нет радости.

А есть лишь судьба, несущая потери и грусть. И плывешь по течению, не в силах что-то поменять. Выбор, когда он у меня был, я всегда делал правильно. Почему же я здесь – в Забвении? Всеми позабытый, почти лишенный гражданских прав и слившийся с природой, как Робинзон Крузо. Зачем мне дорога в подземелья? Зачем сражения с другими грязными бандами на потеху солдатам со станции?

Так в молчании и легли спать. Дежурить остался Миша. В середине ночи он разбудил меня, и я сменил его на посту. Не до конца зажившие раны на ногах побаливали, так же, впрочем, как и голова. В волосах застряла ветка. Я выудил ее из спутанных кудрей и отбросил во тьму.

Миша с довольным видом уснул около тлеющего костра. Я прошелся вокруг стоянки, вслушиваясь во мглу. Где-то далеко-далеко раздавался заунывный вой. Похоже, это тоскующая лесная собака молилась своим ночным богам.

Зевнув, прислонился спиной к стволу сосенки и протер глаза. Усталость последних месяцев не отпускала меня. Впереди еще три дня пути, а потом – неизвестность.

– Не спится чего-то, – сказал за моей спиной Кед.

Я вздрогнул от неожиданности, но через миг уже успокоил трепещущее сердце и спросил:

– Совесть не дает покоя?

– Нет у меня совести, – усмехнулся здоровяк и, обойдя вокруг меня, остановился напротив. – Решил с тобой поговорить. Прояснить кое-какие моменты.

Я промолчал, ожидая продолжения.

– Чего молчишь? – спросил Кед. – Ничего прояснять не надо?

– А что ты от меня хочешь? Чтобы я упал на колени и начал вымаливать у тебя ответы? Не будет этого…

– Хочешь, чтобы я сам рассказал. Ну, хорошо. Слушай!

Кед покрутил плечами, разминая спину, потом почесал затылок.

– Ты думал хоть раз о том, что ты особенный, не такой, как все?

Я кивнул. Думал ли я? Ежесекундно думаю. Несу чертово проклятие на плечах…

– Ты никогда не видел своего отца. Знаешь почему? – Кед взял паузу, я ничего не ответил, посмотрел на капитана и пытался почувствовать, что он скажет дальше. – Ты, Сергей Краснов, секретный проект правительства ЗЕФ. Ты был создан для того, чтобы помочь своей родине в грядущей войне с АС.

Я прореагировал на слова капитана на удивление спокойно. Видимо, говорила все та же усталость. Да и подозревал я нечто подобное. У Пашки, кстати, тоже не было отца, так что, видимо, он тоже часть проекта.

– И много нас? – не удержался я.

– Достаточно. И с нашей, и с чужой стороны, – ушел от ответа Кед.

– А откуда известно, что скоро будет война? Или мы сами будем атаковать первыми?

– Конечно нет, – фыркнул Кед. – В разведке есть отдел по предсказанию будущего.

– Прогнозисты?

– Нет, прорицатели…

Я поперхнулся слюной:

– Люди со сверхспособностями? Они все работают на правительство?

– Да, – улыбнулся собеседник.

А мне в голову пришла другая мысль:

– Почему же я здесь? Как я оказался в Забвении?

Кед ответил, не прекращая улыбаться:

– Ты не прошел. Второй сорт…

Пашка, значит, прошел.

– Почему тогда дети не знают об отборе? Почему система построена так странно?

– Нужна объективность оценки. Ребенок ничего не должен знать. Должен принимать решения, не косясь на старших дядей из Секретного Ведомства.

– И за мной следили?

– Да. Постоянно.

Я вспомнил человека, что похитил меня и устроил «проверку», вспомнил драку со Стасом, людей в сером, парня, который снял гравистрелом лесную собаку, другого парня, которому я сломал нос в парке, когда первый раз набрался. Они следили за мной. Наверное, и база, над которой стоял мой дом, находится в их руках. Секреты, тайны, заговоры. Мама, похоже, тоже принимала во всем этом участие.

Но Кед чего-то недоговаривал. Не так все было просто. Наверняка истина где-то глубже и намного страшнее. Я чувствовал это, но не мог объяснить, что именно меня смущает в объяснениях капитана.

– А зачем тогда банде Жирного «проверять» меня?

– Все очень просто, – ответил Кед. – Жирный кое-что подозревал. Вот и хотел проверить, на что ты способен.

– Так откуда они могут знать, что я – это я? Получается, что все знают о проекте, кроме меня самого?

– О проекте не знает никто, но у других людей тоже есть разные способности. Жирный был эмпатом.

– Это что значит? – не понял я.

– Чувствовал эмоции людей и животных.

– А твари? Им-то я чем помешал?

– Они тоже чувствуют твою ауру. Потому Жирному и удалось привлечь их на свою сторону.

– То есть ты хочешь сказать, что на нашу деревню напали только из-за меня? Подстерегли бы в лесу, «проверили» там…

– Наша грибница стала разрастаться, – ответил Кед. – Сам наш клан тоже значительно прибавил в численности. Так что, помимо подозрений в отношении тебя, Жирный банально хотел захватить наш поселок.

– А что у меня за дар?

– В смысле?

– Ты сказал, что Жирный – эмпат, что в Секретном Ведомстве есть целый отдел провидцев. А я? Как называются мои способности?

– А, ты об этом, – Кед нахмурился. – Я не знаю, как одним словом назвать твой дар. Ты сам-то что чувствуешь?

– Хм, – я сомневался: говорить Кеду или нет. – Иногда я чувствую правду. Чаще всего в тех вещах и людях, что не имеют прямого отношения к моей судьбе.

– Да? – удивился Кед, но потом взял себя в руки и сухо продолжил: – Потому я и не знаю, как назвать твое умение.

– И последнее время чего-то дар этот меня постоянно подводит.

– Логично, – сказал Кед.

– Не вижу тут ничего логичного.

– Как не видишь? Плохое питание, недосып, стрессы…

Я задумался. По-моему, способности обострялись как раз во время стресса, да еще и при употреблении алкоголя.

– Может быть, может быть, – прошептал я.

– Хотя при стрессе способности, наоборот, должны обостряться, – задумчиво протянул Кед. – Ну да ладно.

Похоже, капитан решил вернуться ко сну, но у меня еще остались к нему вопросы. По крайней мере, парочка.

– Кед, скажи, тебя послали в Забвение из-за меня? Приставили следить за мной, да?

– Нет, – ответил Кед. – Само так вышло…

Я не поверил капитану. Но смолчал. Спросил другое:

– А какова истинная цель похода к Колодцу? Что там?

– Никаких истинных целей нет. Мы идем в Колодец, чтобы уничтожить гнездо тварей. И у нас это получится.

Я пожал плечами. Кед отошел и направился к почти потухшему костру.

– Кед! – окрикнул я его.

– Что еще?

– Какой дар у тебя?

Капитан остановился и обернулся. На фоне слабо тлеющего костра его фигура была точно картонная декорация абсолютно черного цвета.

– Я умею драться и думать. Наверное, так…

Драться и думать. Я тоже умею драться. И почти научился думать. Таланты вроде бы перенимать легко…

– Интересно, о чем ты думал, когда бил Полину? – тихо сказал я.

– Что? – переспросил Кед.

– Ничего, – ответил я. – Это я сам с собой…

Я отвернулся от лагеря и продолжил тупо пялиться в кромешную темноту холодной ночи. Многое еще не ясно. Но начало выяснения, кто и почему плетет вокруг меня заговор, уже положено. Дальше, возможно, будет легче. Теперь я, по крайней мере, знаю, что нас ждет война. И знаю, почему я не такой, как другие.

Только не скажу, что это знание прибавило мне уверенности. Вопросов все равно намного больше, чем ответов. И лжи вокруг меня гораздо больше, чем правды. И Кед мне не друг, как бы ни старался он войти в доверие и казаться хорошим и добрым. Кед тоже враг. Все вокруг – враги!

Согласно его словам, я второй сорт. Тогда почему вокруг такая безумная свистопляска? Чего всем от меня надо, если я бракованный? Да и объяснения насчет того, что Жирный и твари проверяли меня, как-то слабоваты.

Видимо, Кед решил отделаться от меня малой кровью. Пускай. А пока нужно набираться сил и спать.

19.09.2216

Когда растолкали Мишу и, быстро сложив вещи, двинулись в дальнейший путь, погода испортилась. Откуда ни возьмись налетели тучи, холодный ветер принялся трепать одежду и волосы, стараясь добраться до самых костей. Ночной холод показался мне тогда легкой прохладой. Потом ко всем неприятностям добавился еще и мелкий дождь.

Все-таки осень вступила в свои права.

Миша шел промокший и злой, периодически бурча что-то об избавлении от мук и скорой смерти. Слегка вслушавшись в его брюзжание, я понял, как хитрый жулик пытался отложить сегодняшний дневной переход. Ночью он насыпал в костер мелко наломанные ветки багульника, а сам пошел дежурить. Хотел, чтобы у меня и Кеда разболелась голова. Но дым багульника никак не отразился на нашем самочувствии, и Миша теперь клял все и вся.

Впрочем, до тех пор, пока Кед не утихомирил его затрещиной.

К полудню дождь утих, и его сменил густой туман. Болота, к счастью, заканчивались. Местность пошла холмистая, большая часть пути проходила в подъемах и спусках. Миша снова начал причитать, и тогда Кед скомандовал привал. Развели костер, перекусили, немного подсушили одежду. Кед неожиданно для меня снова принялся откровенничать.

– Я в одно время, когда служил во флоте, проходил целый курс по географии и особенностям острова Забвение. Не так уж давно это было, и тому, что я сейчас поведаю, можно доверять. Сейчас мы войдем в самую странную часть острова. Конечно, не считая Колодца. Здесь раньше содержались за отдельным заграждением душевнобольные люди. Не просто преступники, а серийные убийцы, маньяки и тому подобный сброд. Многие так и остались жить внутри ограниченной забором территории. Нужно быть начеку…

– Почему сейчас это место не охраняют? – спросил я.

– Психи лет пять назад перебили охрану, – криво усмехнулся Кед. – Власти махнули на это место рукой. Решили больше не выставлять сюда своих людей. Даже в новостях не обмолвились ни словом.

– Хорошее местечко, – хихикнул Миша. – За эти годы там остались самые серийные и самые маньячные…

– Это почему? – удивился я.

– Естественный отбор, – хмыкнул Миша.

Кед глухо рассмеялся:

– Круче психов, чем мы, на острове все равно нет.

– А это еще почему?

– Сам подумай, – лекторским тоном продолжил Кед. – Просто представь, куда мы идем и зачем!

Настала моя очередь смеяться. Получился смех, правда, несколько принужденным.

– А что, это место никак не обойти? – поинтересовался Миша.

– Слева тут находится каньон, справа – река. Ты хочешь терять день и лезть в воду? Или предпочитаешься сорваться с горы?

– Нет, – подумав, сказал Миша.

– Тогда придется топать туда, – Кед ткнул пальцем на лес впереди. – Будем надеяться, что сейчас у них не охотничий сезон и мы сможем проскользнуть незамеченными.

Мы поднялись на пологий холм и оказались на небольшой поляне. По центру здесь некогда проходила стена. Теперь из травы огрызались тупыми клыками только остатки кирпичной кладки. Через кирпичи и скрепляющую их смесь уже пробивался кустарник. Природа всегда побеждает человеческие творения. Рано или поздно.

Неподалеку стояла покосившаяся сторожевая башня. Ржавая проволока оплетала бетонный фундамент и исчезала в зарослях иван-чая. А за стеной были пологий склон и лес, состоявший в основном из берез. Красота. Так и не скажешь, что впереди живут опасные душевнобольные.

– Ну что? Идем? – спросил я.

– Идем, – поддакнул Кед.

Мы перебрались через оставшийся от стены бортик. В высоту он был не больше метра. Похоже, пролом в стене психи сделали как раз где-то здесь. За пять лет вода и ветер навряд ли смогли бы так разрушить кладку.

Люди иногда тоже помогают природе побеждать свои же творения. Забавно…

Мы с Кедом уже начали спускаться, когда нас писклявым голосом окликнул Миша:

– А может, не надо?

– Надо, Миша, надо, – позвал его Кед.

– Ну вас! – обиженно махнул рукой жулик, потом рассмеялся и полез за нами.

Несмотря на браваду, и Мише, и мне было совсем невесело. Что-то нехорошее мерещилось за только что пересеченной оградой – не просто призрачный страх перед неизвестностью, а конкретная опасность для меня и товарищей. Может, действительно повернуть назад и плюнуть на весь нелепый поход с большой колокольни?

– Чего раскис? – хлопнул меня по плечу Кед. – Все будет нормально. Войдем и выйдем с другой стороны. Я же умею драться. И думать.

– Ах, ну да! – кисло усмехнулся я. – Чуть не забыл…

Дальше шли молча. Хрустели под ногами ветки, ветер играл в верхушках деревьев. Я уже всерьез стал надеяться, что неприятности минуют нас. Ошибся.

Девочка лет двенадцати тихо вышла из-за кустов и исподлобья уставилась прямо на меня. Губки бантиком, молочно-белая кожа и большие серо-голубые глаза, в которых дрожат слезинки.

– Блин, – выдохнул Кед и остановился.

– Здравствуйте, – медленно проговорила девочка. – Я не блин, а всего лишь девочка. Что вам нужно на этой земле?

– Отвали, пискля! – фыркнул Миша и пошел дальше, не обращая на ребенка внимания.

– Постой, Миша! – крикнул я. – Давай поговорим!

Девочка, странно наклонив голову, посмотрела сначала на жулика, потом на меня. Выглядела она при этом как поломанная кукла – резкие и неестественные движения, отсутствие эмоций.

– Мы хотим пройти через эти земли, – сказал я. – Мы держим путь в клан Мудрых.

Девочка смотрела на меня надменно и зло.

– Почему вы не обошли это место стороной? Зачем потревожили нас?

– На юге – река, на севере – овраги, – объяснил Кед. – Здесь идти было лучше всего. Мы не собирались нарушать ваш покой!

– Чего ты перед этой соплей оправдываешься? – гоготнул Миша. – Пойдем дальше – и все! Вот встретим взрослых, тогда и станем рассказывать что к чему!

– Да погоди ты! – шикнул на него я. – Неужели не понимаешь, что мы сейчас под прицелом? Сейчас решается вопрос – убивать нас или нет.

– Серьезно? – сделал большие глаза Миша и больше за всю беседу не проронил ни слова.

Я понимал, что дурачком он лишь прикидывается. Дурачок не смог бы провернуть ту аферу с угоном кораблей с Луны. Но с другой стороны, умный человек не попался бы…

– Выумрете! – изрекла девочка.

– Вы не желаете пропустить нас? – спросил Кед, явно желая потянуть время.

У меня защекотало между лопаток – я представил, что туда сейчас воткнется метательный топорик или наконечник стрелы. Очень неприятное чувство. Рука сама потянулась к ножу и сжала пластиковую рукоять.

– Нет, – сказала девочка. – К тому же я давно не ела мяса.

Лицо ребенка разрезала довольная улыбка. В руке, которую она до этого держала за спиной, оказался длинный почерневший нож.

– Хи-хи, – раздался тоненький смешок, и девочка прыгнула на Кеда.

Чисто инстинктивно я бросил в ребенка свой нож. Он вошел девочке в горло, и та, пустив изо рта фонтан крови, кулем шлепнулась на землю. Ручонка разжалась, и на траву упала кривая, подпаленная в огне щепка.

– Твою мать! – смачно выругался Кед.

– Вот тебе и маньячные маньяки, – почти шепотом произнес Миша.

– Что ты наделал, Сергей? – повернулся ко мне Кед.

– Э… Убил. Девочку…

Мне стало совсем дурно. Труп ребенка притягивал взгляд. На ватных ногах я пошел к тельцу, присел на колени, погладил мягкие волосы.

– Вставай! Я пошутил, – сказал я тихонько и приподнял мертвую девочку.

– Отвали от нее, придурок! – Разъяренный Кед подскочил ко мне и сильно толкнул в плечо. – Уходим!

Я поднялся, не отрывая глаз от тела, и побрел за капитаном.

Вскоре подошли ко второй стене. Небо вновь заволокло тучами, стал накрапывать дождик. Миша снова заныл. С этой стороны стена оказалась гораздо выше, да и выглядела новее. Пока решали, как мы будем перебираться через пятиметровое препятствие, дождь поутих.

Кед не придумал ничего другого, как пройти вдоль стены и поискать растущие рядом высокие деревья. Прямо скажем, перспектива прыгать с верхушки дерева через стену у меня не вызывала никакой радости. В подкорку стучала всего одна мысль – побыстрее выбраться отсюда. Я ждал, что вот-вот родители этой странной девочки нагонят нас, чтобы поквитаться за убитого ребенка.

Черт меня дернул вмешаться! Не я б ее убил, а Кед – и то бы легче было. Теперь выходит, что я хуже этих психов. Твою мать!

Подходящее дерево нашлось в километре от того места, куда мы вышли изначально. Нельзя сказать, что дерево это было громадным, – большому дереву не позволили бы расти рядом со стеной, когда территорию еще охраняли. Это была молодая березка, лишь на несколько метров переросшая кирпичную ограду.

Кед полез первым. Он двигался вверх быстро и уверенно, дерево шаталось и поскрипывало под его тяжестью, но все прошло вполне удачно – разделявшие березку и стену два с половиной метра Кед преодолел, наклонив гибкий ствол на себя. В следующий миг он схватился рукой за кирпичи, отпустил березу и, кряхтя, влез на стену.

Следующим лез Миша. У него все вышло менее красиво, но и он вполне уверенно подтянулся на стене, и теперь уже две фигуры ждали меня наверху.

Я стал карабкаться на дерево быстро и легко – цепкости мне было не занимать – и уже почти дополз до верхушки, как сзади послышались крики и шум. Через секунду над плечом просвистел булыжник и ударился в кладку.

– Опа-на! – только и сказал я.

Ничего не оставалось делать – я пролез еще метр и прыгнул. Прыжок вышел нелепым и коротким, но до стены тем не менее мне удалось долететь. Кончиками пальцев я схватился за крайние кирпичи барьера, а потом по инерции врезался в стену. Руки сорвались, и я рухнул вниз.

– Серж!!! – закричал Миша, а потом зазвенело в ушах, и меня накрыло волной боли.

Сознание возвращалось медленно. Сначала я услышал треск веток и шумное дыхание людей, затем почувствовал, что меня несут, потом открыл глаза и увидел непроходимый лес.

Оказалось, что я наспех связан и меня тащат на себе три человека. Еще двое шли по сторонам. Худые и грязные мужчины были вооружены копьями без наконечников и одеты в драные лохмотья.

– Куда вы меня тащите? – спросил я, прокашлявшись. – Кто вы такие?

– Священник ответит, – огрызнулся мужик, идущий слева. Я так и не понял, то ли он так иносказательно выругался, то ли действительно мне вскоре предстоит беседа с каким-то священником.

– Зачем меня схватили? – попытался я выяснить еще что-нибудь, но на этот раз ответа не последовало. Вместо этого меня ударили по голове тяжелым кулаком, так что на некоторое время желание разговаривать отпало напрочь.

Я стал исподтишка изучать хмурых носильщиков. Удавалось это с трудом, так как меня постоянно трясли, да и ветки то и дело хлестали по лицу, норовя попасть в глаза. Но, несмотря на сложности, я смог увидеть, что оборванцы отличаются жуткой внешностью. Черты лица у них оказались искажены, кожа сморщена, волосы редки и седы.

Стоило бы, наверное, испугаться и хотя бы попробовать договориться с этими людьми, но я почему-то даже не нервничал, продолжая молчать.

Похоже, моя история скоро подойдет к концу. И конец будет далеко не счастливым – навряд ли эти уроды тащат меня к своему главарю для того, чтобы тот похлопал мне по плечу и отпустил на все четыре стороны.

Впрочем, чутье, шевельнувшееся внутри, почему-то верило в подобный исход.

Передвигались быстро. Меня тащили через кусты и поваленные деревья, через лужи и поляны, поросшие высокой травой, через канавы, буераки, холмы. Несколько раз носильщики менялись.

Жутко болели спина и голова. Похоже, я красиво свалился. Жалко, со стороны не видел своего полета. Может, спросить у носильщиков, понравилось им или нет?

Хотя это не самая лучшая идея.

Прошло около получаса, прежде чем меня доставили в селение. Дома тут были построены явно не теми, кто жил в них сейчас. Строения представляли собой небольшие бетонные корпуса с поломанными рамами и покореженными решетками на окнах. Местами серый бетон был забрызган чем-то темным. Чутье подсказывало мне, что это – запекшаяся кровь.

Этот городок психов вызвал во мне жутковатые ощущения. Наплевательское отношение к своей судьбе постепенно сменялось паникой. У входа в один из домов я заприметил мужика, сидящего на земле и рисующего палкой круги. Увидев нашу процессию, умалишенный изрек глубокомысленное «Гы!» и вернулся к своему занятию. Вид этого парня почему-то напугал больше, чем грязные уроды, тащившие меня через лес.

Как я и предполагал, меня вынесли к самому центру селения. Вывернув шею так, чтобы видеть, где закончится мое путешествие на руках носильщиков, я нервно сглотнул слюну. На посыпанной грязным песком площади стоял помост, а с него на меня уныло глядела виселица.

Неужели смерть?

Хрустнут шейные позвонки, сиплое дыхание вырвется из перекошенного рта, боль хрустальными иголками вопьется в тело, холод и слабость разольются по членам…

Впрочем, с чего это я решил, что меня ждет смерть через повешенье? Может, четвертуют или посадят на кол. Или вообще применят какие-нибудь пытки, о которых я в свои восемнадцать еще и не слышал.

Но ведь я видел будущее! Если способности не врут, я еще должен встретиться с Наташей, увидеть смерть Пашки, поговорить с каким-то Наблюдателем…

– Постафьте сюда! – раздался чей-то приказ.

Меня водрузили на дощатый настил. Будучи обмотанным веревкой, я с трудом удерживал равновесие. Зато теперь мне представилась возможность увидеть говорящего. Им оказался достаточно высокий и плотный молодой человек, всего на несколько лет старше меня. На лице у него застыло выражение полной отрешенности от действительности. Лихие белые кудри разметались по плечам. Одет мужчина был в длинный черный балахон, потертый и запачканный, но все-таки не такой рваный, как у тех, кто доставил меня сюда.

Кажется, я уже где-то видел этого человека.

– Здорофо, Сереха! Ты фырос! – обратился ко мне белобрысый.

И я наконец узнал его. Это был Клюв. Или Душный? Я прикинул еще раз и все-таки решил, что это Душный, он шепелявил гораздо сильнее Клюва.

Воистину мир оказался тесен! Слава богу, что я встретил в этой психушке хоть кого-то знакомого. Теперь шансы на счастливое избавление от петли резко возросли.

– Я скучал по тебе, Сереха, – заявил Душный, чуть ли не со слезами на глазах. – Мы очень ждали, кохда ты пояфишься тут.

После этих слов почему-то захотелось быть повешенным. Лучше уж «крак» – и все, чем оказаться в руках спятившего знакомого.

– Я Сфященник! – продолжил Душный. – Я хлафный тут. И мой брат, кстати, тоже здесь! Смотри!

Душный достал откуда-то из недр балахона человеческий череп с остатками плоти и волос. Я с трудом сдержал рвоту, когда сумасшедший нежно поцеловал своего «брата» в лоб.

– Спасибо, – сказал Душный в сторону и более грубым голосом. – Не за что, – ответил он самому себе, на этот раз нормально.

Твою мать! Тут одни психи. Спасите меня!

– Я не стану убифать тебя, Сереха! – поразмыслив немного, обратился ко мне Душный.

Не скажу, что мне полегчало от этой фразы.

– Освободить его? – поинтересовался носильщик у Душного.

– Да. Разфяжите и профодите ф мой дом. Он не пытался убежать с Территории, он просто только что сюда попал. Нужно ему мнохое показать и объяснить, чтобы он решил остаться тут нафсехда.

Кто-то из тех мрачных уродов, что тащили меня, быстро справился с веревкой. Я размял затекшие руки и ноги, растер посиневшие запястья.

– Идем! – ласково подозвал меня Душный. Глаза парня смотрели куда-то в пустоту далеко за моей спиной.

Неловко спрыгнув с помоста, я пошел за Душным к двухэтажному строению из бетонных блоков.

Изнутри здание оказалось темным и неприветливым. Душный повел меня на второй этаж. Тут было чуть лучше и светлее. В комнате, куда мы пришли, оказалось несколько топчанов, низкий стол с посудой и какой-то снедью неаппетитного вида. Священник сел за стол и жестом пригласил меня занять место напротив. Я присел на топчан.

В комнате бесшумно возник хмурый мужчина с подносом. Он был такой же уродливый, как и остальные, встреченные здесь. Мужчина налил нам в чашки какого-то напитка и столь же бесшумно скрылся.

– Кто тебе так нос уделал? Да, я смотрю, и полофина зубоф фыбита, – протянул Душный.

– Долгая история, – уклонился я от пространного ответа. – Соседние кланы, знаешь ли, не очень добродушны…

– Попей чаю, расскажи, как попал сюда, – предложил Душный и сам отхлебнул из чашки.

Я посмотрел на кружку – старая и побитая, с трещиной, из которой сочился только что налитый чай. Видимо, посуда осталась после того, как начальство тюрьмы отозвало охрану с периметра…

– Да чего тут рассказывать, – снова замялся я. Не хотелось делиться с Душным подробностями. Не настолько сильно я ему доверял. – Пару раз подставили, потом я решил с помощью связей сделать фальшивые документы и улететь на Край. Меня поймали, отдали под суд, а потом привезли сюда. Вот и вся история…

– Понятно, – кивнул Священник. – А что с тфоими друзьями? Пашей и Натой? Так их фроде зфали, да?

– Пашка улетел на Фронтир. Наташа где-то на Земле…

– Ясно, – скривил губы Душный. – А мой брат с наркотиками балофался, и попали мы из-за нехо сюда…

– Ничего я не баловался наркотой! – Душный говорил теперь за мертвого брата, хорошо хоть череп больше не доставал. – Это ты увлекался! Ты меня на смерть обрек из-за дозы!

– Не-ет, – протянул псих своим нормальным голосом. – Ты же жифой! Я не мох тебя на смерть отпрафить!

– Нет! Это ты во всем виноват, уродец! – снова промычал Душный.

Меня даже озноб прошиб от этого диалога в исполнении чокнутого знакомого. Впрочем, мне с моим даром тоже недолго до психиатрической лечебницы, что-нибудь в голове замкнет – и пиши пропало.

– Изфини моехо братца, – заискивающе проговорил Душный. – Он немнохо не ф себе. Псих. Если б не он – меня бы тут не было…

Я приготовился к новой перепалке личностей Душного, но второй голос промолчал.

– Ты пей-пей! Фот еще рыбы вяленой можешь пожефать.

– Спасибо, не голоден, – сказал я, но чая все же отпил.

Чувствовал я себя жутко уставшим – сказалась травма, нервное напряжение и нагрузки последних часов. Руки, сжимавшие чашку, подрагивали, по спине то и дело пробегали мурашки. Хорошо хоть боль от падения со стены поутихла. Я размышлял, что делать дальше. Придется жить среди умалишенных? Или все-таки Душный отпустит меня на свободу?

Свобода! Смешно. Просто клетка станет чуть больше…

– Я все еще ничего не понимаю, – сказал я, вытирая лоб, – от горячего чая вдруг стало жарко. – Расскажи, что здесь происходит и как ты стал главным.

– Я Сфященник, а значит, хлафный, – хмыкнул Душный.

– Это я уже слышал, – поморщился я. – Ты расскажи, почему меня поймали, зачем хотели убить…

Душный поерзал на топчане.

– Нельзя уходить с Территории! Это обычай, прафило, табу!

– И только из-за этого? Что я сделал плохого-то? – уточнил я, благоразумно решив промолчать об убитой девочке. Под сердцем кольнуло – говорить неправду все еще тяжело для меня.

– Я мнохо чехо фижу и слышу здесь, – улыбнулся собеседник. – Научился подмечать ф людях разное…

Говорит, словно мудрец.

Я вспомнил, как он не мог двух слов связать в детстве, только постоянно дрался со своим братом и пускал слюни, когда Ирка целовалась со Стасом. Но те времена прошли. И раньше я ни за что бы не подумал, что буду жалеть о них…

– Ты сеходня убил дефочку, – тем временем продолжал Душный, – мне доложили…

Я поперхнулся чаем.

– Да, фсе ф порядке. Мы не в обиде, – поспешил успокоить меня псих. – Эта мелкая дрянь успела фсех достать.

– А что она натворила? – кашляя, выдавил я.

– У нее фрожденная болезнь. Не помню, как назыфается. Психическое расстройстфо – жрет, потом фыблефыфает съеденное и снофа жрет…

– Не вижу ничего страшного. Надо не давать ей еды больше, чем требуется. На диету посадить!

– Аха, ничехо страшнохо! Она федь ест только челофеческое мясо.

– Да уж, – я наконец прокашлялся. – Странная болезнь. Вроде булимии и людоедства вместе. Ее как-то пытались лечить?

– Нет, – покачал головой Душный. – Бесполезно – ее мать болела так же, а потом сама фспорола сфой жифот, кохда сильно захотелось есть…

В голове уже начинало гудеть от обилия тошнотворных деталей жизни девочки и ее матери.

– Ужас. Кто же ей ребенка-то сделал?

– Был один дебил. Сфязыфал ее и это…

Я представил себе настолько больного человека, которого бы возбуждала обезумевшая женщина, норовящая отхватить от тебя кусок плоти. Образ получался еще более жутким, чем образ матери девочки.

– Девочка напала на нас с игрушечным ножом, – сказал я. – Я не хотел убивать ее – просто испугался…

– Фам пофезло, – шмыгнул носом Душный. – Инохда к этой дряни попадало и настоящее оружие.

Я не стал спрашивать, что бывало с теми, кто встречал вооруженного ребенка. Совесть уже отпустила меня. Сумасшедший день в сумасшедшей стране.

– А чего вы ее сами не убили? – подумав, спросил я. – Разом бы избавились от стольких проблем.

– А ты злой! – протянул Душный. – Нельзя лишать жизни ни одно бохоуходное сущестфо, особенно рожденное здесь – на Территории!

Я хлебнул чая, а затем сказал, желая подвести итог и перейти к другой теме:

– Не представляю, как девочка дожила со своими странностями до такого возраста…

– Мы скармлифали ей трупы, – объяснил Душный. – А инохда отпрафляли на охоту ф храничащие с Территорией деревни.

Сменить тему не получилось.

– Ты же говорил, что с Территории выходить нельзя, – напомнил я. – Это ведь табу!

– Духи разхнефались, – уныло проговорил Душный. – Они не любят, кохда станофится мало еды.

– Что за духи? Расскажи мне все, в конце концов! С начала и до конца! – не выдержал я.

– Хорошо, – усмехнулся Священник. – Только тохда больше не перебифай меня!

– Не буду, – заверил его я.

– Фот опять перебифаешь! – покачал головой Душный, затем глотнул чая и начал рассказывать.

Понимать спятившего знакомого не всегда было легко, но все-таки я в общих чертах составил представление о том, что здесь произошло.

Раньше вокруг Территории было оцепление из солдат и спецтехники. А на особо опасных заключенных ставили опыты – выводили сверхлюдей. Или что-то еще – неизвестно. Люди здесь такие страшные как раз из-за побочных эффектов обретенных ими способностей. Помимо огромной выносливости и силы, подопытные приобрели и целый букет болезней. Мать девочки сделалась людоедкой, а у большинства людей стали жуткими черты лица.

Забвение, генетические эксперименты…

Вспомнился Лысый, который обладал недюжинной силой и навыками. Он, наверное, переселился к станции как раз из Территории.

Может, и я результат каких-нибудь экспериментов? Не зря ведь Кед рассказывал мне про правительственную программу и грядущую войну. Только вот, если вспомнить, что я второй сорт, можно не удивляться, что я не такой уж страшный и не кушаю людей.

А потом, когда правительство свернуло программу, психи остались без присмотра. Люди заняли городок, где раньше жили ученые. Свои бараки у них и тогда-то были не особенно хорошими, а затем и вообще практически развалились.

– А почему Территория такая большая? – спросил я, все еще думая о своей судьбе. – Можно было всего один большой дом возвести и держать всех по камерам.

– Можно, – согласился Душный. – Здесь естестфенный отбор фели. Кто сильнее – тот фыжифает. Так фроде хофорят?

– Да.

– Фот мы и фыжифаем. Они натрафили на нас духоф, фложили ф нас релихию и поклонение этим духам.

– Ничего не понимаю!

– А ты слушай, я объясню! Духи – это сущестфа с синей крофью, что фылезают по ночам из корней дерефьеф! А я их жрец – Сфященник!

Вот оно как, значит! Из Колодца есть выход и сюда. Твари выбираются не только к селению Мудрых, но и гораздо ближе к станции – на Территорию умалишенных. Неудивительно, что я почувствовал зло, когда мы только подходили к этим местам.

– Вас стравляли с монстрами из Колодца, чтобы проверить, достаточно ли вы сильны? – наконец дошло до меня. – Только почему вы этим тварям поклоняетесь?

– Здесь жифут странные люди. Я федь сам не фидел ни ученых, ни их эксперименты – я пришел уже хораздо позднее…

И Душный поведал мне о том, как вышло, что он попал в этот город безумцев.

Несколько лет назад ему и его брату поставили пятый прокол в личном деле, после чего оба очутились в Забвении. В тот период близнецы находились под сильным влиянием наркотиков. Они слонялись по острову, прибиваясь то к одной группировке, то к другой, и везде пытались добыть хоть немного дури. Они даже псилин пытались жевать, да только без специальной обработки на человека это вещество не действовало. Отовсюду их выгоняли, нигде не воспринимали всерьез. Так они попали на Территорию. Первым там оказался Клюв. Его тут же скормили тварям, как делали это со всеми чужеземцами. Старый Священник был не большого ума человек, да ко всему прочему еще и нервнобольной. Случилось так, что в ту же ночь твари загрызли и его. Остальные психи сочли это недобрым предзнаменованием, в их головах гибель шамана тут же увязалась с казнью Клюва. А на следующий день, с первыми лучами солнца, в деревне появился Душный – похожий на своего мертвого брата, как две капли воды. Все посчитали, что это – осуществление какого-то там пророчества об избавлении их селения от тварей. Легенда гласила что-то вроде того, что придет чужеземец, которого невозможно убить, и земля психов будет очищена. То, что Душный и Клюв – два разных человека, ни один из жителей Территории как-то не сообразил.

Так Душный и сделался Священником. Он окончательно свихнулся после того, как зазубривал вместе со своим помощником святую книгу, но были в этом сумасшествии и свои плюсы – парень смог отказаться от наркотиков и даже обрел какое-то подобие мудрости.

– Может, теперь останешься? – задал Душный тот вопрос, которого я побаивался.

Я не знал, что ответить сумасшедшему. Остаться я не мог никак, но и объяснить фанатичному Душному, зачем мне покидать их Территорию, тоже было не в моих силах.

– Фижу, что не хочешь, – нахмурился он. – Жаль. Надо придумать, что с тобой теперь делать…

Мне захотелось перевести разговор на другую тему:

– Как часто вы приносите своим духам жертву?

Душный выпил остатки чая и ответил:

– Духи сами охотятся здесь, просто мы не мешаем им. Жертфы нужны не очень часто – раз в два-три месяца, кохда духи носят детей. Они плохо охотятся ф этот период и едят прифязанных людей.

Мне снова стало не по себе. Душный так спокойно говорит о том, что на людей охотятся…

Но в голову уже закралась одна идея.

– Мы хотим победить духов, – сказал я. – Хотим уничтожить их всех до единого.

– Кто «мы»? – спросил Душный.

– Наш клан. Мы шли в клан Мудрых, чтобы, соединившись с ним, ударить по Колодцу. У духов под землей прячется королева. Если убить ее – остальные подохнут через несколько часов.

– Неплохая идея, – одобрил Душный. – Только фам, сумасшедшим, туда и лезть…

– Ты поддержишь нас?

Мысленно я скрестил пальцы – сейчас решится моя судьба. Отпустит Душный меня в клан Мудрых или решит оставить для жертвоприношения или еще каких-то своих целей?

– Да, – подумав, сказал белобрысый. – Духи надоели фсем. Если ты ф клан Мудрых – я пойду с тобой!

Слава богу, ум еще не до конца выветрился из головы моего собеседника. Я глубоко вздохнул и мельком глянул на руки, они все еще тряслись.

– Да, я к Мудрым, а потом – под землю, в Колодец.

– Значит, такофа и моя дороха…

Я выглянул в окно. Уже скрылось за кромкой леса оранжевое солнце. Безумный день наконец-то подходил к своему завершению. Небо налилось багрянцем, тревожно и тяжело взирая на наступающую ночь. На кого в этот раз решат поохотиться духи? Обойдут ли они стороной жилище Священника?

– Тохда с утра – ф дороху? – поинтересовался Душный. – Надо фзять с собой несколько человек охраны и хорошо фыспаться…

Я молча кивнул. Не хотелось расстраивать Священника тем, что навряд ли смогу спать спокойно этой и следующей ночью. И пока гостеприимный псих, разговаривая на два голоса, показывал мне комнату, где я мог скоротать ночь, в голове все вертелась одна интересная мысль.

Кто же все-таки аморальнее: душевнобольные или здоровые люди?

21.09.2216

В селение Мудрых вошли в середине дня. Душный с четырьмя охранниками шел впереди, рассказывая детали своего служения духам. За два дня перехода он уже порядком достал этими обрядами и службами. Как можно поклоняться тем, кто охотится на тебя и жаждет сожрать?

Тем не менее чокнутый парень спас меня, и я не стал выказывать возмущения, слушая его шепелявые проповеди. Пускай говорит: лучше его послушать, чем пребывать разорванным на куски в желудке твари Колодца или болтаться на виселице.

Перед тем как выходить с Территории, Душный долго убеждал свою паству в правильности принятого им решения. Священник говорил, что беспрепятственный проход в «плохой мир» ему на самом деле необходим. Объяснял, что на все воля духов и что пророчество повелевает ему пуститься в поход, дабы избавить Территорию от этих самых духов.

Произнесено было много слов, но в итоге нам удалось выйти за ограду. За старшего в храме остался молоденький помощник Священника, похожий больше на девочку, чем на парня.

А я все удивлялся, как за три десятилетия, что существовало Забвение, можно было наплести столько всяких легенд и пророчеств? Поистине, гениальность и психические болезни как-то взаимосвязаны.

На этот раз лезть по дереву, чтобы перемахнуть на другую сторону, не пришлось. Специально для Душного подтащили сколоченный из бревен пандус, и мы чинно проследовали по нему через стену, с той стороны прыгнули с пятиметровой высоты в заросли молодых елочек, а потом изодранными и злыми зашагали по лесу дальше.

И вот теперь мы вступили в деревню Мудрых. И первым делом встретились с их натренированным войском.

Накрапывал дождь, ветер срывал и швырял в лицо первые мокрые листья. Перед нами сплошной стеной стояли воины, и копья смотрели прямо мне в грудь.

– Кто такие и что вам надо на земле Мудрых?

Я отпихнул Душного и вышел вперед. Умалишенный что-то пробурчал себе под нос, но вслух возмущаться не стал.

– Я Сергей Краснов, человек Кеда. Пришел сюда за ним. Мы потеряли друг друга в дороге…

– Чисты ли твои помыслы? Готов ли ты сражаться и умереть за остров Забвение, дабы личной славою своею приумножить славу мест сих?

Мне навстречу вышел обладатель голоса – один из тех бородатых старцев, что приходили к нам в селение неделю назад. Я лихорадочно думал, что можно ответить на эту тираду. Почти половину слов я слышал лишь пару раз – на уроке истории.

– Я готов на все, чтобы помочь жителям Забвения, – сказал я первое, что пришло в голову.

– Кедров и Михаил уже пришли, – ответил мне старец. – Кед предупреждал, что ты задержишься. Проходите!

Стена из копьеносцев расступилась, мы прошли по образовавшемуся коридору, через ров и ворота к красивому зданию, построенному из бревен и досок. Высокое строение я заметил задолго до того, как мы вошли в селение. Прочное, без лишней вычурности, с простыми и изящными линиями фасада, широким крыльцом и замысловатым узором наличников, здание являло собой образец древней культуры. Конечно, ни о какой по-настоящему древней славянской культуре речь в данном случае не шла – это была просто неплохая стилизация.

И, словно подтверждая злую иронию, в небе над зданием, ухая антигравами, чинно проскользили два транспорта. Полное смешение. Передовые технологии наверху, и эхо истории передо мной.

На крыльцо выскочил взъерошенный Кед.

– Я знал, что ты придешь! – крикнул он вместо приветствия.

– Откуда? – удивился я и нахмурился. Не скажу, что был рад видеть бросившего меня капитана.

– Помнишь, я говорил тебе, что умею думать?

– Да, но как ты мог предположить?

– Я знал, что за оградой тоже страдают от тварей. Зная твои таланты, сделал умозаключение, что ничего с тобой страшного не случится.

– Поэтому мы и продолжили путь сюда, вместо того чтобы спасать тебя! – это уже показался из высокого дома Миша.

– Рад вас видеть, друзья! – сказал я. Слово «друзья» прозвучало излишне пафосно и фальшиво. Так же, впрочем, как и слово «рад».

– Я – Фиталий, – вышел вперед Душный, – Сфященник Территории. Это – четферо из моей охраны. Мы решили присоединиться к фашему походу под землю. Духи, которых фы зофете тфарями, сильно досаждают нам.

– Василий Кедров, – представился Кед, – возглавлял поход.

– Я Михаил Смит, – сказал Миша. – Буду участвовать в спуске.

– Тогда позвольте представиться и мне! – за моей спиной подал голос встречавший нас старец. – Меня зовут Джон Рибейра, я один из старейшин этой общины. В прошлом – профессиональный историк, специалист по древнеславянским народностям. Давайте пройдем в светлицу, поговорим.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж и вошли в светлую комнату. Старый Джон, имя которого совершенно не вязалось с русской внешностью, уселся на стул и жестом пригласил нас сесть рядом.

– Теперь, когда все в сборе, разрешите поговорить с вами о предстоящем деле, – начал Джон. – Вы уже знаете, что мы обращались к Кеду за помощью, точно так же мы искали помощи и у Территории. Если честно, я не думал, что кто-то согласится на подобное сумасбродство.

Мы молча ждали продолжения. Я, Душный, Кед и Миша сидели на стульях, охрана Священника пристроилась сзади на полу.

– По нашим данным, в Колодце, где обитают твари, которых также называют духами, находится их королева-матка. Если убить эту особь, то твари-рабочие очень быстро погибнут. Весь вопрос в том, как подобраться к матке. Мы сами не обладаем надлежащими навыками и реакцией, чтобы незаметно прокрасться в центр Колодца. Поэтому нам и пришлось искать людей из других кланов. К тому же все это мероприятие может оказаться весьма опасным.

– Мы согласны, – сказал Кед за всех нас.

– Нет! Нет! – выкрикнул Душный голосом брата. – Я протестую!

– Успокойся, – ответил псих сам себе нормальным голосом. – Это прафильный фыход!

– У духов нет матки, это нелепая ошибка! Мы погибнем, – снова Священник говорил за Клюва.

– Мы исследовали их поведение, – перебил Джон диалог Душного. – С вероятностью девяносто процентов тварями кто-то руководит, так же как, например, земными муравьями или пчелами.

– Изфините моехо брата, – сказал Душный обычным голосом. – Он придурок…

Кед и Джон молча переглянулись. Я уже не обращал внимания на странности Душного. Только череп все еще слегка смущал меня. Хорошая все-таки вещь – привычка.

– Ладно, – старик прокашлялся. – Позвольте теперь перейти непосредственно к разработанному нами с Даниилом плану.

Я сдержал любопытство и не стал спрашивать, кто такой Даниил. Скорее всего, тот старик, с которым Джон приходил к нам.

– Я считаю, что нужно собрать команду из воинов, – продолжил старый Джон. – Не более десяти человек. Идти должны самые достойные. У вас в группе я вижу восьмерых, да и то их стоило бы проверить. Не знаю, действительно ли вы лучшие.

Елки-палки, теперь еще и соревнования устроят: кто дальше прыгнет, кто громче взвизгнет. Но что же все-таки стряслось со вторым старцем, что заходил в наше селение? Спросить?

– А что случилось с вашим другом, что приходил с вами в наш клан искать помощи? – опередил мой вопрос Кед. Он, видимо, тоже сопоставил имя Даниил с тем самым стариком.

– Даниил погиб, – опустил голову Джон. Его усы повисли, придавая лицу совсем жалкое выражение. – Твари Колодца сожрали его…

Сидящие в комнате помолчали с десяток секунд, потом Кед сказал:

– Соболезную. – И после короткой паузы добавил: – Как мы будем выбирать тех, кто пойдет под землю?

– Устроим забег с препятствиями и стрельбы из лука, – хмыкнул Миша.

– Сарказм здесь неуместен, молодой человек, – сказал Джон. – Группа должна быть мобильной и профессиональной. Поэтому, из-за маленьких размеров команды, каждый ее член обязан быть специалистом во всем, что касается военного искусства. Для начала определимся с тем, кто будет возглавлять операцию!

Умеет старик витиевато выражаться. До меня не сразу дошло, что он там завернул по поводу профессионализма и военного ремесла. Интересно, за что сюда посадили Джона? Забвение было организовано всего тридцать лет назад, а значит, он попал сюда в достаточно зрелом возрасте, даже если и находится тут с самого момента учреждения данного заведения.

Я прикрыл глаза, приложил ладонь к лицу, якобы для того, чтобы помассировать переносицу, и коснулся внутренним зрением сознания старца.

Получилось!

Ответ на мой вопрос поверг меня в некоторую растерянность: Джон был помещен в Забвение из-за того, что провалил операцию по краже разработок АС, связанных с машиной времени. Удивительного было в этом две вещи. Во-первых, профессиональный историк работал в Секретном Ведомстве и занимался разведкой, а во-вторых, он провалил операцию. То, что у АС ничего толком не разработали, а готовой машины времени не существовало, всем еще и тогда было ясно. Но Джон допустил ряд грубейших ошибок во время проведения порученного ему задания. Именно так говорили строчки протокола, которые я рассмотрел в дымке своего видения.

Мои сомнения в успехе нашего предприятия все росли…

– Поход в Колодец возглавит Сергей Краснов, – громко сказал Кед, и я окончательно стушевался.

– Он молод, – ответил старый Джон. – Почему ты считаешь, что он справится?

– Он умеет драться, мыслить логически, он безжалостен к врагам, кровожаден. Он владеет даром быстро заживлять раны и чувствовать надвигающуюся опасность. Он достаточно рассудителен и не поддастся эмоциям в решающую минуту…

– Можешь не продолжать, – Джон, выставив вперед руку, прервал капитана. – Ты сам станешь спускаться в Колодец? У тебя гораздо больше опыта, а все перечисленные выше способности ты и сам в себе содержишь…

У меня в голове теперь пульсировала характеристика, данная Кедом. Кровожаден, безжалостен, рассудителен. Даже Душный успел сказать мне, что я злой, во время нашего разговора в его доме. Неужели я такой? Неужели за месяцы пребывания здесь из меня получился первоклассный убийца?

Нет. Я изначально был создан таким. В меня вшили необходимый код – и вот он я! Руки несут смерть рефлекторно, холодная голова продумывает стратегию поединка…. Мне не нравился такой образ. Совсем не таким хотел я быть.

Впрочем, я мог не идти в Колодец. Мог не догонять Кеда и Мишу, после того как ушел с Территории. Мог не прощать своих «друзей» за то, что они бросили меня. Мне ведь все еще было наплевать на свое будущее. Значит, не могли меня запрограммировать, если, несмотря ни на что, во мне еще сохранились нормальные человеческие качества.

– Я не буду спускаться под землю сразу по нескольким причинам, – ответил Кед. – Я глава клана, и от меня зависят люди. Предприятие рискованное, мне не хотелось бы лишний раз лезть на рожон. Также я еще не до конца оправился от недавней бойни. Сергей восстанавливается гораздо лучше меня. При равной силе он почти вдвое меньше в размерах и во столько же раз быстрее. В узких подземных коридорах это ведь большое преимущество.

– Но ты ведь мудрее его, – снова завел Джон.

– Я не иду, – покачал головой Кед. – Это не обсуждается.

Кед струсил? Нет, он изначально придумывал причины, по которым именно я должен был возглавить операцию. Я уже практически сам поверил в безграничность своих способностей и талантов.

Кед лукавит. Как всегда, играет в какие-то свои игры, прикрываясь интересами клана и прочей ерундой. Плевать Кед хотел на клан, на тварей, на Колодец и Территорию отморозков. Все, как обычно, лежит гораздо глубже.

– Другие кандидатуры? – переключился Джон на Мишу с Душным.

– Я не буду фозхлафлять операцию, – нахмурился Священник. До этого он молча ловил каждое слово и теперь сидел надутый и злой, видимо, жалея, что подписался на эту авантюру.

– И я тоже не буду, – сказал Душный в сторону, имитируя своего брата.

Кед потер глаз тыльной стороной ладони, Джон отер усы и бороду.

– Я пас, – косясь на Душного, быстро сказал Миша.

Джон перевел взгляд на охранников молодого Священника, понял по их лицам, что никто, конечно же, ничего возглавлять не хочет.

Старик вздохнул.

– Отряд буду возглавлять я сам. Иначе ничего хорошего не выйдет…

На удивление ни Кед, ни Душный не возразили старику. А я понял, что так терзало старца. Джон боялся, что все получится как в тот раз, в разведке. Боялся, что опять не справится, и хотел отсидеться на вторых ролях. Но больше всего желание спускаться в Колодец чувствовалось именно в нем. И, как ни странно, в Кеде.

– Теперь мы будем определяться, кого включим в отряд.

Обсуждение затянулось на час. В итоге всех нас в отряд взяли. Восьмым стал сам Джон, а девятым и десятым – воины Тиму и Юкка, крепкие парни скандинавских корней. А поход Джон и Кед назначили на завтра.

Я все не мог понять, почему сборы проходят в такой спешке. Неужели так важно выступать именно завтра? Почему не подождать пару дней, не отдохнуть от долгой и тяжелой дороги? Я понимаю, что гибнут люди, но один день ведь ничего не решал.

Тем не менее спуск в Колодец назначили на утро.

Еще час ушел на инструктаж. У Джона был довольно подробный план пещер Колодца, составленный смельчаками, спускавшимися в обитель тварей. Эти же парни и сказали, что у существ есть королева.

Я представил, сколько людей погибло ради крупиц информации. Может, среди них был и Даниил. Стоило ли оно того?

План вырисовывался следующий. После спуска по крутому склону между двух скальных плит нужно было пройти через горловину и выйти в Большую пещеру. Дальше, скрываясь от тварей, проникнуть в Малую, свернуть по течению ручья в Длинную пещеру и выйти в Среднюю пещеру, ограниченную озером. Затем через озеро – на остров и там по проходу еще на ярус вниз. Пройти три зала прямо, по вертикальному ходу снова спуститься вниз и дальше, мимо водопада, через Ворота Ада в Главную пещеру.

Было еще несколько вариантов маршрута. Подземных залов в Колодце насчитывалось очень много. Лабиринт пещер давал возможность идти и прямыми, и обходными путями. Мы же выбрали самый короткий.

Я представил себе эту дорогу в кишащем тварями Колодце, и мне стало по-настоящему плохо. Мы никогда не дойдем.

Тем более что оружие у нас было не самым мощным: короткие мечи и топоры. Правда, Джон специально для похода приберег неизвестно какими путями добытую гранату. Собирался с помощью нее расправляться с маткой. Еще мы брали с собой веревку, ножи и камни для разведения огня.

Ко всему прочему, меня ведь будут сопровождать идиот Душный, трусливый нытик Миша, старый пень Джон и шесть темных лошадок охраны.

Зачем жить рядом с Колодцем? Неужели места на острове мало? И почему мудрый Джон не сколотил команду из проверенных людей своего клана?

Стоит ли лезть под землю с этой шайкой сумасбродов? Стоит. Хотя бы для того, чтобы доказать самому себе, что чего-то можешь. При всех сомнениях и равнодушии к тому, что здесь происходит, мне не нравилось быть вторым сортом.

Нас покормили жареной зайчатиной, рыбой и картошкой. После трапезы в селении психов и походной еды сочное мясо показалось мне подарком богов. После ужина я вышел на улицу и в сопровождении двух солдат подошел к дому, где должен был коротать ночь. Провожатые вежливо попрощались и ушли, а я остался на улице, решил пока не заходить в темное и душное здание.

Краски на небе сгущались. Проступили белыми искорками первые звезды. Пели ночные птицы. Издалека донесся смех ребенка. Радостное взвизгивание, потом пауза – и громкий заливистый плач. Я улыбнулся, представил, как маленький человечек бежит, улыбаясь, к маме, а потом спотыкается, падает и начинает реветь…

Ничто в деревне не говорило о том, что вот-вот наступит время охоты, что твари выйдут из тьмы Колодца, чтобы напасть на один из домов и сожрать его обитателей.

Над поляной, где находилась деревня, повис туман, пищали комары у ручья. Ночной холод уже пробирался под плотную рубаху, но я не испугался, а сел на ступени крыльца и вперил взгляд в небо.

Кастор и Поллукс в созвездии Близнецов, Полярная в Малой Медведице, Денеб в Лебеде, Вега в Лире…

И вот здесь, на расстоянии двух пальцев от Альтаира – звезда Бета Орла, вокруг которой вращается Полушка.

– Здравствуй, Пашка! – сказал я, поддавшись внезапному порыву. – Как ты там? Знаешь ли, что твой друг до конца своих дней будет гнить на этом чертовом острове?!

И мне показалось, что звездочка мигнула и увеличилась в размерах.

Наверное, Пашка сейчас так же сидит и смотрит в звездное небо, находит слабую искорку солнца в неправильных очертаниях чужих созвездий, а рядом стоит в неземной траве его исследовательская сумка, небрежно разбросаны тяжелые планетарные ботинки. И туман, туман, холмы и овраги, деревья причудливых форм и расцветок, вытканные чужим ветром и водой силуэты скал.

Как мне хочется быть сейчас там же, сесть рядом с другом и, хлопнув его по плечу, как тогда, в детстве, сказать, что все будет хорошо, что у нас все получится. И чтобы чуть слышно шумел океан, а в репродукторе объявляли предстартовую готовность какому-нибудь космолету…

Но впереди – война. Между мной и Пашкой – десятки парсек, а значит, все это только вымысел. И не поднимать моим ботинкам пыль на дорогах Полушки, не дышать воздухом этой планеты и не узнать ее тайн.

В голове родился мой первый корявый стишок:

Я закрыл глаза и потер руками виски. Чувство обреченности ушло.

Так нельзя. Нужно верить, что все зависит от меня. Как ни убеждаю себя в этом – не могу до конца принять эту мысль. Судьбы нет. Судьбы нет. Судьбы нет…

Я встал и вгляделся в черный лесной массив. Завтра дорога пойдет туда. К Колодцу, к главной опасности острова. Мне не по душе предстоящий путь, но бездействие тоже мне совсем не нравилось. Раз уж вызвался идти, придется идти и умирать. Красиво.

Негромкий звук знакомого голоса привлек мое внимание. Метрах в двухстах от меня с кем-то разговаривал Кед. Я пошел на звук, надеясь узнать, что нового смог выяснить капитан по поводу завтрашнего спуска.

– Кед! – окликнул я здоровяка. В сентябрьской темноте видимость была плохой, и я никак не мог найти силуэт капитана на фоне частокола.

Кед не отвечал, продолжая разговор. Я остановился, прислушался и пошел на голос. С кем может говорить капитан на краю селения?

Я снова прислушался, стараясь разобрать слова, но не смог. Похоже, беседа шла на другом языке. И собеседника Кеда все еще не было слышно. Голос звучал уже совсем рядом, когда я наконец смог увидеть капитана.

Кед стоял спиной ко мне и держал правую руку возле уха. Мне на мгновение показалось, что из ладони у него выскальзывает что-то живое и гибкое, вроде рыбы или змеи, а потом мгновенно скрывается в ухе.

– Сергей, – кто-то положил мне руку на плечо, и от неожиданности я даже вздрогнул, – не стоит уходить так далеко от своего дома…

Я обернулся. Передо мной стоял один из провожатых. Похоже, старый Джон дал им приказ охранять меня до самого утра.

– Я просто подошел к Кеду, моему другу! – зачем-то стал оправдываться я.

– Да? – удивленно спросил конвоир. – Но ведь здесь никого нет.

Обернувшись, я действительно убедился, что никакого Кеда уже нет. Чудеса!

Все еще недоумевая, то и дело потирая виски, я зашел в дом и лег на кровать.

В моем сознании зрела только одна мысль. Все вокруг – ложь. И мне, созданному, чтобы видеть правду, теперь не разглядеть ее в этих кривых зеркалах.

22.09.2216

Меня разбудили на рассвете. Сумка со снаряжением уже стояла у кровати.

Твари за ночь так и не появились, словно чувствовали, что добыча сама вот-вот придет к ним в лапы. Может, и на самом деле чувствовали – не случайно же они атаковали наше селение вместе с Жирным.

На улице было мокро от обильной росы, ветер кидал листья на землю, холодил руки и лицо. Рядом с нами стоял хмурый и сонный Кед. Он был налегке и раздавал указания Мише и Душному. Старый Джон вполовину укоротил себе бороду и выглядел немного моложе и бойчее. Он тоже отдавал какие-то приказы селянам.

Я не решился спрашивать Кеда про вечернюю сцену у края деревни. Может быть, япопросту переутомился вчера?

Я чувствовал себя не в своей тарелке. Если бы не Джон, я, скорее всего, стал бы командиром операции. И как бы я командовал? Какие приказы отдавал людям?

Мы вышли из селения и пошли густым подлеском. Ледяные капли, срываясь с деревьев, так и норовили попасть за шиворот. Настроение у всей группы было не радостным, даже Миша оставил привычное нытье, а Душный забыл про свои обрядовые песнопения. Тишину нарушал только хруст попавших под ноги веток да топот ботинок, перемежаемый шуршанием раздвигаемых кустов.

Через час вышли ко входу в Колодец. Я ожидал увидеть огромный зев с древними письменами по бокам и ступеньки из черного мрамора, а на самом деле Колодец и был самым обычным колодцем – круглым отверстием в земле.

Старый Джон заверил нас, что днем твари выходят на поверхность очень редко, и мы расположились перед входом в пещеры, хотя все равно нервничали. Юкка привязал к сосне толстую веревку и скинул другой конец в Колодец.

– Шахта неглубокая, – успокоил нас Джон. – Метра четыре под землю. Там спуск, а за ним сразу начинается первый ярус. Как окажетесь внизу – держитесь вместе у стены, приготовьте оружие. Если увидите тварей – сами не нападайте. Постарайтесь скрыться, не поднимая шума. Вообще старайтесь вести себя как можно тише. Все ясно?

– Да, – кивнул Душный. – Но за сфоехо брата ручаться не моху…

Я подавил нервный смешок. Психованного Священника взяли в поход, скорее всего, чтобы не провоцировать его сумасшедших соплеменников на войну с Мудрыми. Нам он теперь будет только мешать.

Первым спустился Тиму, за ним два охранника Душного, потом сам Душный и остальные его телохранители, за ними – Миша, разумно предположивший, что лучше идти в середине группы.

На поверхности остался я, Джон и Юкка. Старик подал мне знак, и я взялся за веревку у края Колодца. Чувство, разлившееся в тот миг по телу, можно было сравнить только с тем ощущением, когда я стоял на помосте, выставив перед собой копье, а на нас неслось превосходящее втрое по численности войско Жирного.

Твари сейчас тоже чувствуют мою ауру. Точат клыки, разминают мышцы на лапах. Я иду! Готовьтесь!

Рывок, еще рывок. Медленно сползаю вниз, щадя ладони. Перебираю руками, смотрю вверх. Круг света становится меньше, темнота вокруг давит. Почему мы не взяли факелы? Как будем пробираться в кромешной тьме?

Спрыгиваю на каменный пол, предварительно прощупав его одной ногой. Ну вот я и в Колодце. Выйдя из освещенного круга, совершенно перестаю что-либо видеть. Кто-то хватает меня и прислоняет к стене. Зажмуриваюсь, часто моргаю, не смотрю в яркий луч света. Глаза должны привыкнуть…

И глаза привыкают.

Я теперь различаю низкие своды зала, где мы оказались, вижу стены и слабосветящиеся кристаллы.

– Что это? – тихо спрашиваю у Душного, тот пожимает плечами.

– Это радиоактивный минерал, – отвечает за Священника Тиму. – Неземной. Наверняка остался здесь со времен Нашествия.

После того как спустились старик и Юкка, мы двинулись к узкой расщелине в стене пещеры.

– Может, стоит спрятать веревку? – спросил я у Джона.

– А как мы потом вернемся назад? – задал встречный вопрос старик.

Я, если честно, сильно сомневался, что придется идти назад.

– Но твари хитрые – увидев веревку, поймут, что мы здесь, вычислят нас по следам! – сказал Миша.

– Не хочу вас расстраивать, друзья, но твари уже и так знают, что мы здесь. Охота уже открыта, поэтому передвигаемся короткими перебежками, не шумим и используем оружие только при крайней необходимости. Чуть что – прячемся или бежим.

До горловины дошли без приключений. Крутой спуск преодолели медленно, тяжело, но никто не пострадал. Шли, держась за стены, осторожно, один за другим. В какой-то момент мне почудилось, что я слышу глухой рык где-то под толщей камня внизу. Но звук не повторился, и я списал все на расшатавшиеся нервы.

Горловина оказалась узким лазом из расщелины в Большую пещеру. В лаз мог одновременно заползти лишь один человек, и преодолевать его приходилось на четвереньках. Я удивлялся, как твари протискивают здесь свои туши, когда хотят выбраться на поверхность. Скорее всего, они пользовались другими ходами. Составленный нами маршрут все же далек от совершенства…

В горловину входили в том же порядке, что и при спуске в Колодец. Когда я выбрался, почти весь отряд уже находился в Большой пещере.

Я смог наконец выпрямиться и размять конечности. В этот миг на нас и бросилась первая тварь. Существо разметало людей в стороны. Своды сотряс утробный рык, сверкнули аквамарином четыре голодных глаза.

Я успел отпрыгнуть, прежде чем тварь сделала еще один бросок. Меч был в руке, и, автоматически выставив его перед собой, я вжался спиной в стену пещеры.

Тварь откусила голову охраннику Душного, самого Священника спасли от участи быть разорванным только другие телохранители. Тварь не стала долго задерживаться у трупа и прыгнула на меня.

Рефлексы сработали исправно – я рухнул на пол, оказавшись под брюхом атакующего существа, и всадил меч в твердую плоть. По инерции тварь пролетела вперед и врезалась всеми шестью лапами в стену, а на животе ее мой меч прорезал глубокую и длинную рану.

Тварь издала протяжный булькающий хрип и упала на бок, а через несколько секунд затихла. Я поднялся и обтер меч о штанину, кожа брюк тут же окрасилась в густой синий цвет.

Потери тварь нанесла не слишком большие. Если не считать убитого охранника – три легких ранения: Миша при падении ушиб спину, Душный ударился головой, а еще одного телохранителя Священника тварь полоснула когтем по предплечью.

– Тихо! – скомандовал Джон, как только появился из лаза. – Не шумите, быстро уходим!

И мы побежали. Не остановились даже, чтобы убрать в сторону тело охранника. Каждая минута была на счету.

На бегу я думал о том, почему твари не несутся к нам. Раз одно существо нашло наш отряд, то единый контролирующий разум должен был передать эти сведения другим монстрам, а те – лететь сюда. Чего ждут эти твари?

Большую пещеру преодолели за считанные мгновения. Порою мне казалось, что сзади уже кто-то несется, чудилось сиплое дыхание тварей.

Бешеная гонка.

Плясали в неярком свете кристаллов своды пещеры, вырисовывались в темноте силуэты сталактитов и сталагмитов, по потолку скользили таинственные тени…

Мы самоубийцы. Это сумасшествие – бежать через логово тварей к какой-то там матке!

Упал охранник Душного, тот, которого зацепила при нападении тварь. Только сейчас я вспомнил, что существа, живущие здесь, ко всему прочему еще и сильно ядовиты. Поднимать упавшего не стали – не было времени, да и так все понимали, что человек умирает, его не спасти.

Добежали до Малой пещеры и остановились, не в силах двигаться дальше. Старый Джон держался за сердце, остальные выглядели получше, но тоже изрядно выдохлись.

В Малой пещере пол шел под уклон, змеился по каменному руслу темный ручей. В этом зале я впервые увидел следы разумной деятельности тварей. Вся Малая пещера была заполнена разобранными по длине и форме человеческими костями. Аккуратными кучками высились берцовые кости, таз, позвоночники…

Жуткое зрелище.

Мишу, застывшего рядом со мной, вырвало. Я еле сдержал в себе рвотный позыв.

– Может, назад, а? – отплевываясь, проговорил Миша. – Еще успеем уйти!

– Не успеем, – покачал головой я и показал пальцем на скопище костей.

Оттуда к нам навстречу как раз выходили твари. Их было примерно полдюжины, в принципе, можно справиться, если не подоспеют их сородичи.

Существа остановились, что-то рыча друг другу. Мы тоже застыли перед их стройным рядом, чуть дрожа и выставляя на изготовку оружие.

– Твою мать! – выругался Миша.

Последовала короткая пауза, а затем твари кинулись на нас.

Чувствуя дрожь в коленях, я кое-как принял на себя первое существо. Удалось так же, как и в прошлый раз, нырнуть под противника и вспороть твари брюхо одним широким взмахом меча. Что-то запел Душный. Похоже, и без того психованный Священник окончательно тронулся.

Звуки борьбы, рычание и крики людей. Все твари норовили наброситься на меня, или мне это так показалось от страха? Я не успевал следить за своими руками и ногами. Со стороны, наверное, создавалось впечатление, что я мастер единоборств и полностью контролирую поединок, но на самом деле я действовал инстинктивно и сознательно управлять боем не мог.

Вторую тварь я убил, резко уйдя в сторону от атаки и всадив меч ей в бок. Раздался хруст. Наверное, я пропорол хитиновый слой, или как там называется экзоскелет у этих монстров?

Тварь сделала еще несколько мелких прыжков, потом осела на пол и затихла. Синяя кровь хлестала из раны густым потоком. Я успел выдернуть из тела существа свое оружие, и в это мгновение, хрипя, распался на две части массивный Юкка. Одна из тварей попросту перекусила его туловище и, не останавливаясь, тут же ринулась на остальных. Существо встретил мечом старый Джон и, вонзив лезвие в голову, смог наконец прервать бег твари.

И в это мгновение боковым зрением я уловил еще чье-то движение. Резко повернул голову и увидел сразу двух монстров, что неслись ко мне. Не долго думая, я ушел влево, пропустил одно существо мимо, затем подпрыгнул и полоснул по спине другого. Тварь взвыла, повернула ко мне ужасную голову и в итоге врезалась в своего собрата.

На секунду создания сплелись в клубок, прокатились по полу, сбивая человеческие кости, и замерли у стены пещеры. Я перехватил меч, занял боевую стойку, отводя оружие назад и слегка подгибая ноги. Теперь я был готов к новой атаке.

В этот миг сзади на меня прыгнула последняя тварь. Я не сразу заметил этот стремительный бросок, а потому не успел среагировать должным образом. Резко сместился Тиму и, выставив меч, принял монстра на себя.

Не давая передышки, ко мне снова бросились оба оправившихся от первого промаха существа. На помощь в этот раз успел подскочить Джон. Вместе мы отразили атаку. Я перерубил твари передние лапы и проворно увернулся от ее жутких зубов, а Джон пырнул второе существо в бок и так же ушел в сторону.

Тиму на полу сцепился с монстром, и непонятно было, кто кого одолеет. Одно только стало очевидным сразу – раз скандинав ранен, то даже в случае победы ему не выжить…

Бросив быстрый взгляд по сторонам, я увидел, что Миша вместе с Душным и телохранителями вжимаются в стену. Трусы.

Бой продолжался. Я оказался неподалеку от разорванного Юкки и, не церемонясь, взял из его руки измазанный кровью меч. Размахнулся, как раз вовремя, чтобы встретить атакующего монстра. Раскрутил мечи и полоснул обоими клинками по бегущему навстречу существу. Потом сам отпрыгнул и развернулся, готовый к новому броску.

Вся эта свистопляска напоминала мне однажды просмотренную запись испанской корриды, еще древнюю, до войны и вступления Испании в ЗЕФ. Красиво одетые молодые люди со шпагами сражались на экране с разъяренными быками. Прыжок, изящный укол, красная тряпка, чтобы подманивать зверя…

Но твари Колодца вроде бы разумны! Неужели они еще не поняли, что тактика постоянной атаки ошибочна?

Похоже, что не поняли. Израненная тварь вновь неслась ко мне. Вторая уже переключилась на Джона, и старик пока неплохо держался, успев нанести существу еще один неуклюжий удар мечом.

Я повертел измазанными в синей крови клинками и приготовился. Осталось лишь рубануть сверху вниз, чтобы разрезать тело монстра, когда он будет рядом.

Существо уже не было таким быстрым – передвигаться на четырех конечностях вместо шести для монстра оказалось сложнее, да и боль совместно с потерей крови давали о себе знать. Поэтому я легко ускользнул от клацнувших клыков и резанул массивную голову существа. Тварь умерла почти мгновенно, успев огласить пещеру утробным рыком. Почти в ту же секунду Джон покончил с последним монстром.

Тиму и существо, с которым он сражался, так и остались лежать на полу рядом с большой кучей костей. Победителей не было.

– Быстрее! – крикнул старик, задыхаясь. – Времени нет!

Миша, Душный с двумя телохранителями и я побежали за Джоном. Тот выглядел совсем плохо. Его обнаженный меч почти волочился по полу пещеры, а сам старик хватал ртом воздух и сипел. Тем не менее двигался Джон на удивление проворно. Или это я настолько устал, что не мог догнать этого сухого старичка?

Несмотря на все, я вдруг ощутил, что мы дойдем. Как бы мне ни хотелось верить, что судьбы нет, иногда приходится уповать на обратное. Гораздо хуже, когда не остается надежды.

– Долго еще? – проныл из-за спины Миша.

– Недолго! – огрызнулся я. – Матку убьем – и сразу назад. Не волнуйся!

– К обеду успеем? – снова простонал бывший жулик.

– Смотря к чьему. У тварей как раз время десерта…

Миша вяло хохотнул.

Впереди в ровном и слабом свете кристаллов я увидел ручей. Темный поток смотрелся на фоне обглоданных костей, словно река крови. Старик свернул, следуя за изгибом русла, и мы, пробежав через естественную арку, оказались в Длинной пещере.

Здесь, у одной ее стены, нес свои воды ручей, а с другой на нас грустно взирали пустыми глазницами сотни человеческих черепов.

Вторая по счету милая комнатка смерти. Если в следующем зале я увижу мумий или заспиртованные внутренние органы – уже совершенно не удивлюсь.

В Длинной пещере тварей не было. Мы благополучно пробежали через нее и выскочили прямиком в Среднюю. Тут было поярче – кристаллы располагались не только на полу, но и росли прямо из потолка.

– Быстрее! Быстрее! – тяжело дыша, подгонял всех Джон.

– Опаздываем к смене блюд! – мрачно прокомментировал я.

Джон выругался в ответ.

Твари где-то рядом. Не было слышно ни их дыхания, ни шума шагов, ни рыка, но внутри Колодца мои чувства постепенно обострялись. Я начинал ощущать окружающий мир почти так же хорошо, как и в первую ночь у себя дома, когда только обрел свой дар.

Тварей будет много. Очень много…

Средняя пещера уперлась в большое озеро. Черная и маслянистая в свете кристаллов вода облизала ноги. На секунду наш отряд замер, потом Джон глухо скомандовал:

– В воду! К острову!

И мы бросились в ледяное озеро. Впрочем, удалось это не всем – охранник Душного, самый массивный из этой четверки, застонал и повалился на невысокий сталагмит, а потом невидящим взором уставился в свод. Похоже, при стычке одна из тварей все-таки зацепила его.

– Может, все-таки назад? – робко сказал Миша, продолжая погружаться в холодную воду.

– Нет, – отрезал Джон, мощно загребая руками.

– Назад! Я не хочу погибать! – пробасил Душный, но потом сам же себе возразил: – Нет, брат, духи должны уйти! Это наша сфященная цель!

Уверенность, правда, в голосе парня отсутствовала.

Я и последний телохранитель Священника попросту промолчали. Поздно идти на попятный.

Только мы отплыли от берега, как в пещеру изо всех ходов стали выползать твари. Обернувшись на пару секунд, я смог увидеть никак не меньше пятидесяти темно-серых существ. Под сводами разлился многоголосый вой.

От этого страшного звука кровь замирала в жилах. Но ни одна тварь, к счастью, не полезла в озеро, а это был хороший знак. Может быть, пока мы в воде – мы в безопасности?

Не успел я успокоиться, как вспыхнуло ощущение угрозы в глубине. Усилившимся чутьем я прощупал воду вокруг себя. Так и есть – здесь водится неземная хищная рыба.

У меня как назло уже начинало сводить ногу. Холодная вода не располагала к долгому плаванию. Радовало то, что рыбы не ожидали нашего появления, а поэтому находились у самого дна. Им потребуется некоторое время, чтобы доплыть до нас. Но так или иначе – через несколько секунд в ноги вопьются сотни безглазых существ, движимых лишь одной целью – убивать.

– Скорее на остров! – это уже я кричу, не узнавая свой голос. – Внизу рыбы-убийцы!!!

Если бы не серьезность ситуации, мой детский вопль можно было бы принять за неудачную шутку. «Рыбы-убийцы». Надо же было такому словечку выскочить из недр памяти! Но сейчас, к счастью для нас, мне поверили сразу. Отряд припустил к острову, что было мочи.

– Фо имя Сфета, подождите! – Душный стал заметно отставать.

– Вашу ма-ать! – Миша тоже оказался не самым умелым пловцом.

А мне вспомнилось наше озеро. Вспомнились ночные купания в свете луны и добрых звезд, приветливое лицо Наташи, которое в полутьме выглядело еще более привлекательно, чем обычно. Воображение само дорисовывало невидимые детали, творя идеальный образ. Я закрыл глаза. Так легче плыть, легче ждать неизбежного.

Сейчас тонко взвизгнет Душный, когда его коснется скользкое рыбье тельце, потом забьется в предсмертной агонии Миша – это безглазая мерзость перегрызет ему горло.

Я плыл. Скорее, скорее… Сейчас моя жизнь зависит только от усилий моих ног и рук.

Взвыл, оглушая нас, Душный:

– Они здесь!!!

Проорав это, чокнутый поплыл намного быстрее. Он легко догнал Мишу, и в этот миг трусливый жулик погиб. Раздался его предсмертный хрип, сменившийся бульканьем воды в глотке. А над всем этим – рев оставшихся на берегу тварей. И эхо множится под гулкими сводами, рождает все больше страха в сердце.

Я вспомнил старую черную шутку. Чтобы спастись от акулы, не нужно плавать быстрее всех – достаточно обогнать последнего из товарищей.

Тем не менее острова я достиг первым. Открыл глаза только тогда, когда почувствовал, что колени упираются в камень на дне. Вторым на берег выскочил Душный. Если мы выберемся из Колодца, парень точно станет чемпионом по плаванию кролем. Хотя нет – в финальном заплыве он навряд ли сможет обогнать мертвого брата.

Следом за Священником выбрались на берег и остальные. Нас осталось всего-то четверо. Я, Душный с охранником и старый Джон.

Люди были измотаны до предела. Старик попросту повалился на камни и хватал ртом воздух, Священник и телохранитель тоже лежали и растирали свои продрогшие тела, я стал массировать ноги, которые чуть не подвели меня во время заплыва. Стылое дыхание подземелий пробирало до костей.

– Вниз! – снова слышу свой голос. – Не расслабляться!

Важно, чтобы люди не успевали думать, сомневаться.

Я подаю пример – встаю и первым прыгаю в узкий, почти вертикальный лаз. За мной без слов устремляется Джон, потом остальные. Камни обдирают мокрую одежду, царапают и без того изодранную кожу. Едем вниз, тормозя коленями и локтями. Долгий-долгий спуск. Я вспоминаю робкие движения по самой первой расщелине, у входа в Колодец. Теперь, когда отступать некуда и терять нечего, все стали во много раз смелее. Хорошо это или плохо?

И вот я срываюсь с потолка на следующем ярусе. Благо свод здесь невысокий, я даже не группируюсь – знаю, что падать недолго, а внизу – песок. Рядом падают остальные. Чувствую впереди нескольких тварей. Командую вжаться в стену, всеми силами стараюсь не выдать наше присутствие.

Крадемся вдоль стены. Молча, чтобы не привлечь внимание существ. И монстры действительно пробегают мимо. Есть пара минут, чтобы вздохнуть свободно. Осматриваюсь.

Пещера красива. В естественную красоту подземной полости вплетается красота искусственная. Тянутся по всему своду какие-то письмена, рисунки, забавные орнаменты. Мне начинает казаться, что эти подземные коридоры и залы сильно напоминают мне что-то уже давно виденное. Странные мысли наполняют голову.

Входим в следующий зал. Теперь уже язык не поворачивается назвать его пещерой. Здесь освещение еще ярче, письмена и вязь линий на стенах и своде – еще живописнее. Но любоваться некогда.

– Идем медленно, скрываясь от глаз, – командую я.

Джон кивает, хотя я вижу, что на лице его проскальзывает недовольство. Я и сам удивляюсь, но выходит, что остатками отряда теперь приходится руководить мне. Плевать. Я раскручиваю сеть времени, расплетаю перед мысленным взором образы будущего, по инерции двигаясь вперед.

Взвесь, туман… В грядущем сплошные неясности. Вероятности изгибаются и скручиваются в тугой узел. Не один месяц надо потратить на то, чтобы картинка нарисовалась более-менее четко.

Если слова Кеда о прорицателях, работающих на СВ, – правда, то у них могущественный дар. Как можно легко и непринужденно строить в уме картины будущего? Здесь ведь абсолютно ничего непонятно!

Мой дар все-таки проще – вычленять кусочки, сценки из будущего, чувствовать сущность людей…

Пробегаем в третий зал. Твари уже не беспокоят нас. Нас попросту не видят.

В углу – узкая расщелина. Это проход на нижний ярус, туда, где располагается центр. Я прыгнул не задумываясь. Снова ободрал руки, кожа на локтях уже висела лохмотьями. Ничего, я ведь быстро восстанавливаюсь, помогает проклятое умение…

– Вперед! – крикнул я.

Из прохода вывалился потрепанный Джон, за ним бледный и окровавленный Душный, а потом его телохранитель. Крайне неудачно. Еще за пару секунд до того, как парень приземлился, я зажмурился и покачал головой. Не повезло!

Охранник в лазе, похоже, приложился затылком о камень и теперь вывалился из-под потолка головой вниз, после чего в бессознательном состоянии размозжил себе череп об пол.

Душный схватился за голову, я скомандовал:

– К водопаду! Не стоим! Оружие на изготовку!

Нечеловеческая красота залов поражала. Киноварь сплеталась с нежно-лиловым, переходила в багрянец и обрывалась терракотовым. Неописуемо прекрасно переливались грани кристаллов, и многочисленные радуги играли внутри потоков катящейся с потолка воды.

Тварей поблизости не было. Я ощущал, что очень много существ находится где-то впереди. Но пока проходы демонстрировали лишь пустоту и тишину. Правда, бежали мы все равно быстро.

– Впереди твари! – предупредил я спутников. – Осторожнее. Готовьте оружие!

Ворота Ада! Досюда дошел неизвестный мне героический картограф. Сколько погибло людей, чтобы набросать маленький план пещер Колодца?

Я пробежал через Ворота и попал в длинный, ярко освещенный коридор. По стенам и потолку теснились треугольные соты. Отсюда появляются твари. Я не смог до конца понять весь цикл их рождения, но знал, что они выходят отсюда. Уже развившимися и смертоносными.

Затараторил свои молитвы Душный, выругался Джон.

И в этот момент я наконец понял, что никакой королевы нет. То, что металось внутри моей головы, обрело четкие формы. Картинка почти сложилась.

Если все так, как я думаю, то Мудрые хуже психов с их Территорией. Намного хуже!

– В чем дело, Джон? Куда мы идем?!

– Что? – прохрипел мне в ответ еле дышащий старик. – Что такое?!

– Там нет матки! Зачем ты вел нас сюда?!

– Как нет матки? О чем ты?

Впереди была Главная пещера, Главный зал, куда уже пару десятилетий жаждут попасть несколько осведомленных жителей острова.

– Что тебе нужно в Главной пещере?! – Я пошел на старика и схватил его за грудки. – Отвечай, маразматик!

– Прекрати! Отпусти меня! – Джон вырвался и бросился вперед. Я громко выругался и побежал за ним.

– Стойте! – заверещал сзади Душный.

Перед нами, заслоняя проход в Главную пещеру, стояла живая стена. Тварей было не меньше трех десятков. Огромные и безмолвные, словно статуи.

– Момент рождения! – восхищенно проговорил Джон и остановился.

Я налетел на него и хотел уже продолжить разборки, как Душный обогнул нас со стариком и рванул к замершим в линию тварям.

Силы почти покинули меня. Я устало вздохнул и прошептал ему вслед:

– Дурак…

Священник, раскачиваясь от усталости, бежал навстречу монстрам. Томительно тянулись вязкие секунды. Душный остановился в метре от существ, те так и не шелохнулись. Тогда Душный упал на колени и стал говорить:

– Я хотоф исполнить пророчестфо. Примите эту жертфу ф сердце своехо обиталища. Дайте жизнь новым духам, используя мою плоть и кровь, дабы остафить ф покое наш клан, нашу землю, наш мир!

Священник опустил голову. Твари не двигались.

– Вернись! Уходим!!! – напрасно кричал я.

Немая сцена затянулась. А потом я увидел, как существо, стоящее как раз напротив Душного, задрожало, подалось вперед и, не сдержавшись, вцепилось клыкастой пастью в плечо психа. Священник взвыл, и, словно по команде, остальные твари накинулись на него. Крик потонул в рычании существ и хрусте разрываемых на части костей и сухожилий. Медленно выкатился из этой кучи-малы череп Клюва и с укором уставился на меня пустыми глазницами.

В этот момент Джон бросил в пирующих монстров гранату. Ту самую, что якобы берег для уничтожения матки. Грохнул взрыв, посыпались камни со свода. А старик с невероятной скоростью ринулся вперед.

Я почувствовал его замысел. Джон решил пробежать мимо контуженных взрывом тварей. Безумие вело его к цели. И я понесся за ним.

Шансов практически не было. За те мгновения, что мы бежали сломя голову к только что сожравшим нашего товарища существам, я вспомнил всю свою короткую жизнь.

Как и раньше, меня накрыли видения. Мне показалось вдруг, что совсем рядом Кед, а потом…

Карие глаза Наташи, смех Ирки, теплые губы Али…

Сосны, клевер с бисеринками росы, замысловатая мелодия лесных птиц, запах жареной курицы, линии парт в аудитории, вкус лимонада «Яблонька»…

И звезды, звезды, звезды. Взлетающие корабли на Воронежском космодроме, уханье антигравов и свист рассекаемого воздуха…

А потом из поднявшейся пыли на нас прыгнули твари. Одна подсекла Джона, отхватив мощными челюстями ему полноги, другая попыталась вцепиться мне в руку. Я инстинктивно сместился в сторону, и клыки прочертили несколько дорожек вдоль плеча.

В это время мимо пробежала массивная и до боли знакомая фигура.

Кед!

Капитан Кедров врезался в очередную летящую ко мне тварь и, не останавливаясь, понесся дальше. Я устремился вслед за ним. Задавать вопросы, откуда здесь взялся Кед, не было времени.

Мы проскочили. Выбежали из зева тоннеля в абсолютно круглый зал с идеально сферическим сводом.

Кед вбежал в Главную пещеру первым. Остановился и с вызовом повернулся ко мне. Позади замерли, будто в террариуме, гнавшиеся за нами твари, а в центре зала, прямо за спиной капитана, пульсировало Черное сердце. Все оно было в мутной слизи и непостижимым образом висело прямо в воздухе.

Все выглядело совсем как в моих детских кошмарах. Теперь-то я понял, что напомнили мне нижние уровни Колодца. Все здесь было почти таким же, как на подземной базе. Той, что находилась под моим домом.

Здесь не хватало только контейнера и людей в скафандрах.

– Уходи! – коротко велел Кед.

– Как ты здесь оказался? Что случилось? – Чувство правды, показавшееся мне в Колодце до невозможности сильным, буксовало, не собиралось давать ответ.

– Уходи! Или я убью тебя!

– В чем дело, Кед? – я выставил вперед руки и развернул их ладонями вверх. – Что такое?

– Хорошо, – холодно кивнул капитан. – Я скажу тебе, что такое!

Мне показалось, что тень улыбки тронула его губы. А затем я услышал шорох за спиной и обернулся.

Между тварями, волоча израненные ноги, ползком пробирался Джон.

– Мое! – крикнул он, захлебываясь кровью. – Мое бессмертие!!!

Рука старика вытянулась, словно желая зажать в ладони Черное сердце. Несколько пальцев у Джона уже отсутствовало, на предплечье обнажились кости.

– Мое, – последний раз выдохнул он, а затем глаза его остекленели, голова осторожно и как-то нежно легла на пол.

– Ты дебил! – засмеялся Кед. Смех звучал в этом месте нелепо и страшно. – Ты просто старый дебил, Джонни!

Но старик уже не слышал Кеда. Джон Рибейра – историк, бывший член СВ и старейшина клана Мудрых – попросту умер. Он почти добрался до своей заветной цели. Горы трупов, и такая досадная неудача!

– Тоже хочешь бессмертие? – обратился ко мне Кед. – А вот фигу!

Пресловутое бессмертие! Но откуда ему взяться в таком месте?

Мои чувства молчали. Я понимал лишь то, что у тварей нет никакой матки и что цель путешествия под землей заключена в этом Черном сердце.

Но на каждый вопрос должен найтись ответ – помогла логика. Получалось, алчный Джон, его приятель-старейшина и еще несколько человек, посвященных в тайну Колодца, знали, что в этот день, в момент рождения новой партии тварей, тот, кто будет держать в руках сердце, получит вечную жизнь.

– Извини меня, Сережа! – В глазах Кеда появились огоньки безумия. – Я соврал. Ты не второй сорт, ты просто еще не созрел. Ни алкоголь, ни эмоции не питают твой дар достаточно долго…

Так вот оно что! Никакой я не неудачник, меня нарочно привезли сюда. Все проколы действительно сфабрикованы! Это все – продолжение обучения?

А Кед, значит, пробрался в Колодец, и, пока мы отвлекали тварей, выступали пушечным мясом, капитан спокойненько в одиночку дошел до Адских Ворот и ждал, пока представится возможность пройти. И сейчас решил убрать конкурента.

– Я переиграл их всех! Я лучший, не ты! – продолжил Кед, делая шаг ко мне.

– Успокойся, Кед! – попытался я урезонить его. – Мы же не враги! Мы пришли сюда вместе, помнишь?

– Помню, – усмехнулся здоровяк. – Я все помню.

Он достал из нагрудного кармана солнцезащитные очки и быстрым движением нацепил их на нос. Блеск стекол и широкие скулы.

– А ты еще помнишь меня, Сережа? – издеваясь, проговорил Кед. – Помнишь мою «проверку»?

И теперь я узнал его. Вот почему он показался мне при первой встрече каким-то знакомым. Этот урод чуть не убил меня в детстве. Унес в лес и заставил с ним драться, угрожая ножом. Теперь сцена тех далеких лет вернулась ко мне, обрастая новыми подробностями. Я вспомнил, как выхватил у Кеда нож и сам несколько раз полоснул его, прежде чем здоровяку удалось убежать.

– Зачем? – только и спросил я.

– Тогда я работал на Секретное Ведомство, – стал рассказывать Кед. – Для того чтобы пройти все проверки, предусмотренные проектом, ты должен был не проиграть ни разу. Вспомни все свои драки и поединки, Сережа. Вспомни, сколько раз ты проигрывал.

Я послушался и напряг память. Голова после беготни по пещерам и сражений с тварями работала плохо. Бег за флаером – моя победа, сражение с Кедом – моя победа, драка со Стасом – моя победа, стычка с лесной собакой – моя победа, игра со Стасом в баскетбол – снова моя победа. Но Аля, Наташа, председатель, Воронежский космодром, сумасшедшие с Территории и банда Жирного – здесь ведь я проиграл. А сколько еще других, мелких побед и поражений я упустил?

– В общем, ты выигрываешь в критических ситуациях, – сказал Кед. – Вернее, выигрывал! Но я сегодня оборву твою выигрышную серию!

– Ты все-таки за мной приглядывал, да? – перебил я Кедовы мысли вслух.

– Да, – зло бросил он. – Ты должен был получить бессмертие под моим присмотром. Это место дает его один раз в двадцать лет. По крайней мере, мне так говорили.

– Кто?

– Секретное Ведомство, – процедил Кед сквозь зубы.

– А ты, значит, не послушался? Решил в героя поиграть?

– У меня есть друзья помогущественней СВ. Я сомневался до вчерашней ночи, но теперь все для себя решил, – голос Кеда налился желчью. – Я нарушил приказ. Да, теперь я стану бессмертным! Я, а не ты!

С этими словами Кедров кинулся на меня. Я ожидал броска, блокировал ногу противника и, перехватив ее, опрокинул Кеда на пол. Капитан зарычал и резким движением корпуса высвободился из моего захвата.

Теперь атаковал я. Как тогда, на тренировках, когда все казалось таким простым и Кед мнился мне если не другом, то родственной душой и мудрым учителем. Удар не достиг цели. Кед намного превосходил меня в росте и весе, но это не мешало ему быстро двигаться. К тому же конечности его были длиннее, поэтому, отскочив от летящего кулака чуть назад, Кедров легко, без замаха врезал мне в челюсть.

Я предчувствовал удар, вот только не ожидал, что ему все-таки удастся достать меня. На мгновение мир раскрутился перед глазами, на языке стало солоно и липко. Я понял, что падаю.

Лежать на каменном полу в многолетней пыли оказалось так приятно. Вставать не хотелось. Ныли мышцы после долгой беготни, жутко болело лицо. Я знал, что смогу победить, чувствовал это, а значит, можно не прилагать никаких усилий, судьба ведь ведет меня! Прорицатели СВ уже знают исход этого поединка.

Кед подошел и дал мне ногой по ребрам.

– Слабак! – прокомментировал он мой вскрик, а затем посмотрел на часы. – Зря на тебя возлагают такие надежды!

Я хотел что-то ответить на оскорбление, но не смог. Из горла как назло вырывались только сдавленные стоны. Да и видел я действия капитана весьма смутно – через застилавшую глаза красную пелену боли.

«Он ударил меня и послал домой», – слова Полины вдруг пришли издалека, из того уголка памяти, в который я старался не заглядывать.

Полина. Раненая молодая мать. Ну, или почти мать. Испорченная, но беззащитная. А Кед бил ее. Ублюдок!

И все его поступки оказались насквозь пропитаны фальшью. Все его слова лживы. Он чуть не убил меня в детстве, прикидывался другом и клоуном-добряком все эти месяцы, оставил меня на Территории психов, откуда я выбрался лишь чудом. И непонятно, на кого он работает и что за существо скользнуло ему вчера в ухо…

Предатель! Пусть я погибну сегодня, но, по крайней мере, это будет не зря. Я расквитаюсь за все эти годы страданий, за все умершие во мне мечты и все полученные мною раны.

Я вскочил на ноги и, превозмогая боль, пошел на Кеда.

– Я прощаю тебе алчность, прощаю предательство и глупость, – я плевал слова в лицо капитану. Двухметровый детина отступал от меня, явно не ожидав такой прыти. – Но одного я не прощу тебе. Не прощу никогда того, что ты обижаешь слабых. Не за себя, не за ЗЕФ, а только чтобы отомстить за Полину и за того испуганного ребенка, которым я был и которого ты чуть не зарезал в лесу. Только за них я и убью тебя!

Кед вдруг раскатисто заржал:

– Ты хоть знаешь, кем работала эта Полина до Забвения? Она была проституткой, снималась в порно! Ты должен благодарить меня, что я хотел выгнать из деревни эту дрянь!

Я захрипел и ударил Кеда. Чувствуя, что он будет уходить вправо, я изогнул траекторию таким образом, чтобы нога обязательно встретилась с лицом урода. И ботинок действительно заехал ему в бровь. Стекло в очках Кеда разбилось, а сами они съехали набок.

Кед взвыл, сбросил поломанные очки и размахнулся пудовым кулачищем, но я ждал удара и ушел влево, под руку, одновременно вдарив здоровяка по почкам.

Кед снова взревел и попытался припечатать меня локтем по голове, я сместился вниз, почти лег, изгибаясь, и ударил его по ногам.

Затем кувырок, и снова боевая стойка. Жутко болят руки и ноги. Кожа везде содрана до мяса, к запекшейся крови прилипли обрывки одежды. Саднят царапины на руке, оставленные зубами монстра. В голове тикают часы – а ведь скоро я умру от яда! Но, может быть, именно сознание этого и придает мне новые силы?

Я вижу Кеда, держащего нож и ухмыляющегося в снежной полутьме…

Удар сокрушительной силы. За мальчика! За этого наивного мальчишку, которым я был так давно! Сейчас я прав, как никогда!

Нога находит солнечное сплетение, вышибает из капитана дыхание.

Синяки на запястьях. Лицо, прикрываемое тонкими руками, и Кед безжалостно бьет Полину в живот, прогоняя из своего дома…

Урод! Я наношу последний удар. Кед вываливается из Главной пещеры назад в галерею. Монстры с интересом смотрят за тем, как капитан пытается подняться.

– Друзья, друзья! – качая головой, повторяет Кед.

Но существа ничего не слушают. Они медленно, сначала нерешительно, затем все быстрее и быстрее обступают Кеда. Проходит секунда, другая, а мгновением позже монстры разрывают тело капитана на куски.

В куче темно-серых тел я неожиданно вижу, что кровь Кеда пронзительно синяя. Значит, пятна, оставшиеся на снегу, после того как мы с Кедом дрались впервые, – это на самом деле его пролившаяся кровь.

В этот момент меня отвлекает шум. Черное сердце совершает особенно сильный удар. Изо всех сот в тоннеле, где только что погиб капитан, вырываются серые существа. Они немного меньше взрослых тварей, покрыты слизью и жалобно пищат.

Чудо рождения. Новое поколение инопланетных монстров. Я оказался в нужное время и в нужном месте. Задумка ли это кого-то свыше, или случайное стечение обстоятельств – думать некогда. В глазах темнеет. Я чувствую слабость во всем теле. Яд. Еще немного, и я умру. Понимая это, я ни секунды не колеблюсь, прежде чем принять решение.

Так или иначе нужно воспользоваться сложившейся ситуацией. Я подхожу к сердцу и, сжав зубы, прикасаюсь руками к воплощению своего детского страха.

Вспышка.

В мозгу будто бы взрывается термоядерный заряд. А потом меня принимает в себя ласковое небытие.

23.09.2216

Очнулся я в лесу. Противные холодные капли с деревьев падали на лицо. Полуголые кроны уныло покачивались в серой вышине, почти касаясь верхушками стремительных низких туч.

Я жив, я свободен. Осознание этих простых вещей придало мне силы. Чувство правды снова слегка остыло, огонек его теплился теперь в самом далеком уголке моего существа. Никаких грядущих вероятностей я больше не видел. Зато чувствовал в себе нечто иное – теперь я бессмертен. Вот откуда взялись новые силы.

Осмотрев свои руки и ноги, я обнаружил, что ко всему прочему еще и полностью исцелился. Никаких следов драки, никаких лоскутов кожи на локтях и коленях. Я здоров и бессмертен. От радости хотелось плакать, но я сдержался.

Вспомнил продажного Кеда, алчного Джона, фанатичного Душного и трусливого Мишу. Вспомнил Тиму, Юкку и охранников. Значит, я лучше их, если смог выиграть приз в этой глупой игре на чужой территории?

Нет. Я не лучше. Просто кто-то продолжает дергать за веревочки, а я послушно выполняю танцевальные па.

Снова один. Без друзей, без веры в будущее. Наверное, они хотят сломать меня, добиться того, чтобы я стал послушным инструментом. Видимо, со стороны это выглядит очень забавно. Но я же выигрываю раунд за раундом! Я же иду к своей цели. Вот только каждый новый день приносит все больше сомнений в том, действительно ли эта цель моя.

Я поднялся и осмотрелся. До входа в Колодец было метров десять, не больше. Пожухлая трава, кусок веревки, обмотанный вокруг сосны. Похоже, что твари вытащили меня из подземелий и оставили здесь. Почему? Я силился вспомнить и не мог. Точно так же как не мог представить, сколько времени провел в беспамятстве.

Последним воспоминанием была надвигающаяся тьма и мысль о том, что яд проникает мне в мозг. Но теперь-то я жив и здоров, а тварей поблизости нет. Чудеса!

Ноги держали плохо, на одежде засохла чья-то кровь. Я побрел к небольшому прудику, по которому тихонько плыли мертвые листья. Нужно умыться, а затем искать путь в селение Мудрых, и дальше – к станции и нашей деревне.

Путь обещает быть непростым. Задание не выполнено, я единственный, кто остался в живых… Очень нехорошая ситуация. Единственное, что радовало, – так это уверенность, что твари больше не тронут меня. Вместе с бессмертием я, видимо, приобрел у жуткого сердца и какой-то опознавательный знак, с которым существа теперь будут принимать меня за своего.

А может, и раньше они не собирались убивать меня, а только «проверяли». Может, на самом деле они решили подарить мне бессмертие? Глупость! Так не бывает!

Свой среди чужих. Хех…

В голове никак не связывались подземная база под моим домом и Колодец, не сопоставлялись Кед и незнакомец, что чуть не убил меня в детстве. Что будет дальше?

Прудик отразил совсем не то, что я ожидал увидеть. Где ставшее уже привычным лицо со ссадинами, кривым, неправильно сросшимся носом и огромными синяками под глазами от постоянного недосыпа и контакта с ядовитыми спорами? На меня смотрел из пруда, словно насмехаясь, свежий и симпатичный парень. Ровный нос, правильные очертания скул и подбородка, белые зубы.

Я выпустил струйку слюны в противное слащавое отражение. Я не герой комиксов, не отважный космодесантник и не кинозвезда. Эти правильные черты мне совершенно ни к чему. Я самый что ни на есть обычный зек, уголовник. Только вот немножко бессмертный. Да еще немножко разбирающий грядущее и находящий правду вокруг…

Пора было возвращаться. Обратно. В то место, что никогда не станет для меня домом, но где мне придется жить. И ждать того, для чего меня создали.

Возможно, до конца своих дней.

30.09.2216

– Сережа? – слабо спросила Полина.

Девушка все еще лежала в хижине, и состояние ее продолжало вызывать опасения. Ребенка за время моего отсутствия она успела потерять.

– Все хорошо, – ответил я глупой фразой. – Все в порядке.

– Ты изменился, – улыбнулась девушка одними уголками рта. Лицо ее было бледным, а дыхание прерывистым.

– Нет, – сказал я. – Разве только внешне. Поверь, я прежний уродец…

– Брось, Сережа! Ты хороший. Не говори так.

– Какой я, к чертям, хороший? – Я сам удивился тому, что меня задело за живое это ее утверждение. – Из-за меня ты чуть не потеряла руку, из-за меня погибло много людей. Да и хороших, знаешь ли, в Забвение не помещают…

– Это все не зря, – серьезно произнесла Полина. – Все не зря. Нам воздастся…

– Кому воздастся? Тебе? Мне? – Я поразился, что она рассуждает обо мне, как о пророке.

– Обоим, – сказала девушка.

– Я не понимаю!

– Мы могли бы быть вместе, – грустно сказала Полина. – Жаль, что этого никогда не получится.

Представив себя рядом с этой девушкой, я спросил уже спокойнее:

– Почему? Неужели ты думаешь, что у тебя нет шансов из-за изуродованной руки?

Спросил и сам удивился, что стал рассуждать о нас с Полиной как о возможной паре.

– Нет, не в руке дело, – слабо улыбнулась девушка. – Ты слишком правильный. Ты не сможешь жить со мной.

– О чем ты! – нахмурился я. – Что во мне правильного?

– Как тебе сказать, – девушка закусила пересохшую нижнюю губу. – Ты видел меня только с одной стороны. Ты ж не знаешь о моих занятиях до тюрьмы, даже не знаешь, почему я попала сюда.

– Почему же? – задал вопрос я и понял, что действительно ничего о ней не знаю. Только то, что она снималась в каком-то порно, если верить россказням Кеда и моим смутным видениям.

– Я суккуб, – заявила Полина.

– Кто? – удивленно моргнул я.

– Генетически измененный человек, мутация, – объяснила девушка.

– Что за странное слово?

– Суккубы – это разжалованные в ранг демонов сирены, наяды, языческие богини, – иронично объяснила Полина. – Они постоянно нуждаются в том, чтобы их любили.

– Но при чем здесь ты?

– Я хочу соблазнять. Хочу разного. Это генетическаяболезнь.

– Ты хочешь сказать, что все время жаждешь секса? – удивился я. – Никогда бы не подумал.

– Я стыжусь этого. Секс поднимает мои жизненные силы. Я гораздо старше, чем выгляжу. И ведь понимаю, что так нельзя. Но иногда меня накрывает. Хочется насилия или неизвестности. Хочется чего-то. Это как жажда крови у вампиров.

– Так, значит, Кед был прав, – наконец-то понял я.

– В том, что я такая? Он это тебе пытался сказать?

Я кивнул.

– Да, он знал. Это не твоя вина. Ты просто слишком маленький и доверчивый. А я так запуталась.

– Кто еще знает? – спросил я.

– Об этом знало почти все селение. Почти все мужчины ходили ко мне.

– Твою мать, – выругался я. – Почему ты мне не сказала? Почему мне ничего не говорят?

– Я просила их. Хотелось иметь хоть одного друга. Но ты не такой. Ты даже другом быть не в состоянии, потому что ты тоже изменен. Тебя делали одиночкой. И из-за этого тебя боятся, – ответила Полина.

– Ты не сказала, как попала в Забвение, – прервал я ее стремительную тираду.

– Один из членов СВ застукал меня со своим сынишкой. Сын был еще совсем молод. Но он мне правда нравился. Может, у нас и получилось бы что-то в итоге. Но папаша упек меня сюда. Урод.

Значит, Полина даже не совершала в общем-то ничего особо предосудительного. Просто неуемное либидо (или как это называется?) толкало ее на необдуманные поступки.

– А каковы были официальные обвинения?

– Они раскопали информацию, что я работала на иностранную фирму. Ну, секс-услуги. Обвинили в шпионаже.

Теперь мне все стало ясно. Кед на самом деле не врал.

– Спасибо, Полина, – сказал я и поднялся. – Ты, сама того не желая, помогла мне выжить и победить.

– Пожалуйста. Только я не совсем поняла…

– И не нужно, – перебил я ее. – Выздоравливай!

– Подожди, – Полина сжала мое запястье уцелевшей рукой.

– Нет, – улыбнулся я. – Так действительно будет лучше.

Я вышел из домика. Снаружи меня ждали Грег и Вера. Грег был какой-то помятый и стоял, прислонившись спиной к стене. Заметив меня, он сразу же отошел и нахмурился.

– Как она? – в который раз спросил я у мужчины.

– Ты спрашивал, – заворчал Грег. – Нормально. Ожоги почти прошли. Скорее всего, выживет.

– Почему вы не обратились за помощью на станцию? Я же попросил перед уходом сделать это!

– Мы лечили сами. Прижгли рану. – Грег поиграл желваками на скулах. – Нечего нам с этими тюремщиками цацкаться!

– Ты не прав, Грег, – сказал ему я. – Можно было отработать медицинскую помощь, и все было бы хорошо.

– Нет, – отрезал Грег. – Я принимаю решения!

Я размял плечи и похрустел костяшками пальцев.

– Теперь, после смерти Кеда, должен командовать я, Грег.

Мужчина замер, взглянул на меня исподлобья, сжал кулаки.

– Нет, – повторил он. – Ты погубил Кеда, Мишу. Вернулся оттуда свеженьким, чистым, а они лежат в Колодце…

– Кед положил три четверти селения в нелепой битве с Жирным. Стоило попробовать договориться!

– Трус! Ты вообще с похмелья в бой пошел! – парировал Грег. – Я до сих пор не пойму, как ты в живых остался. Нам не нужен командир-алкоголик!

«Я не алкоголик!» – хотелось выкрикнуть мне, но я смолчал. За время похода выпить не хотелось ни разу – это хороший знак. Но, вспоминая прошлое, особенно время перед арестом, я мог с уверенностью говорить, что у меня были проблемы. Вызвано это подсознательным желанием усилить чутье или нет – не важно.

Наверное, он прав. И еще мне вдруг подумалось, что я совершенно не хочу видеть Полину.

– Мне все ясно, – просто сказал я. – Не нужно споров. Я не стану претендовать на роль руководителя.

Грег обомлел.

– Нужно объединять людей, – сказал я. – План, о котором говорил Кед, вполне реален. У меня не хватит авторитета. Тогда эта задача ляжет на твои плечи, Грег…

– Ага, – усмехнулся мужчина, – послушай себя! Ты утверждаешь, что нужно завоевать все племена и, объединив их, ударить по станции, чтобы шантажировать правительство? Снова хочешь сотен смертей?

Я поправил упавшую на глаза челку.

– Я уже говорил, что ухожу. Просто хотел выразить свои пожелания напоследок.

– Постой! – первый раз за разговор подала голос Вера. – Люди пойдут за тобой, Сережа, если докажешь, что обладаешь нужными знаниями и волей, если убедишь их, что так надо.

– Нам нужно сразиться? – удивленно кивнул я на Грега.

Тот кивнул. Я покачал головой.

– Нет, это не выход. Это дикость. Мы ведь живем не в Средние века.

– Ты не понял, Сережа, – улыбнулся Грег. – Мы просто выявим, кто из нас сильнее.

– Что это даст?! – воскликнул я. – Почему всем так хочется помериться со мной силами? Вам не дает покоя, что я не такой, как остальные?! Перед тем как залезть в Колодец, они тоже выясняли, кто больше всех достоин. А в итоге все это оказалось фарсом. Кед специально поставил меня во главе похода. Сам он в это время кружной дорогой, под нашим прикрытием, проник в центр. Выставил нас вонючей наживкой. А глава клана Мудрых? Тот старик, что ходил тут, задумчиво нахмурив брови! Я даже говорить не хочу о его целях и средствах.

– Мне не интересны твои былые приключения. Я здесь отдаю приказы уже две недели, и никто не жалуется.

– Дурак, – сплюнул я. – Власть затуманила твои мозги…

– Власть затуманила мозги у тебя! – хмыкнул Грег. – Я не хочу, чтобы мной руководил неуравновешенный пацан. Нашему селению больше не нужны войны!

– А, иди ты, – отмахнулся я от Грега. Тот фыркнул. – Я все равно не стану с тобой драться. Мне не нужно ничего от этого клана. Твоя правда – как хотите, так и живите! Только унижать меня перед людьми больше не надо, а?

– Ты серьезно решил уйти? – изумился Грег.

– Ага, – кивнул я. – Не хочу управлять стадом баранов.

Грег сдерживался, чтобы не рассмеяться от счастья. Пошел он! Посмотрим, что станет с селением через пару месяцев. Уголовник с манией величия. И нимфоманка Полина в придачу.

– Когда уходишь? – снова подала голос Вера. На лице ее застыло выражение некоторой задумчивости.

– Утром, – сказал я. – Как только соберу свои вещи.

Собирать мне, конечно, было практически нечего. Последнее предложение я добавил для солидности.

– Бросаешь нас? – сощурился Грег. – Мы, если помнишь, тебя спасли, а ты, значит, решил теперь удочки смотать?

– Я благодарен вам, – медленно проговорил я, не понимая, куда он клонит. – Именно поэтому я и не хочу мериться с тобой силами, это все попахивает детским садом. Мерзенько так попахивает…

Грег промолчал, и я закончил:

– Уйду завтра утром. Подготовьте мне дом, где можно переночевать.

После этих слов я развернулся и, пройдя через ворота, направился к лесу.

Ветер пронизывал до костей, хотелось умереть вместе со всей природой. Подставить тело холодным дуновениям и вбирать в свою душу серость и сырость, переполняться безразличием до краев и засыпать. Чтобы спокойно проспать до новой, лучшей весны.

Да вот только я боюсь, что такая весна не наступит.

Под ногами захрустела первая наледь. Тучи замедлили бег. Я вышел к кургану.

Здесь покоятся те, кто погиб в то злополучное утро. Я не стал подходить к холму вплотную. Не моя это победа и не на моей совести гибель этих людей. Почему же тогда на душе так тяжело?

Может, потому что я так и не выяснил, зачем банда Жирного напала на нас? Был ли я тому виной или нет? Нет, пожалуй, я слишком большого о себе мнения, раз так считаю. То, что говорил Кед об эмпатах и проверках, может быть, конечно, и правда, только верить в это как-то не хотелось.

Эх…

Каким встретит меня утро следующего дня?

Я вспомнил, как пробирался через Территорию во второй раз. Чуть не попался на глаза психам и едва сумел уйти незамеченным. И еще крюк вышел на целый день.

А зачем? Для чего шел сюда?

И вообще ходить по лесам одному как-то противоестественно. Чувствуешь себя таким уязвимым и жалким. Лес подавляет, особенно ночью, когда слышишь странные голоса лесных зверей, шуршание веток и трав, но ничего абсолютно не видишь.

А теперь я снова один. Снова ухожу непонятно ради чего. И ведут меня вперед только мысли о собственном предназначении, неясные картины будущего да простое человеческое любопытство – страшно хочется узнать, кто же все-таки стоит у руля.

Я вернулся в деревню, грустно посмотрел на ставшие почти родными жалкие домики.

Новый этап. Новый уровень. Снова вернулись к исходникам.

В голове еще не было четкого плана действий. Знал я только то, что пойду к станции. Нужно как-то устроиться в ту группу, которая продолжает обучение. Во мне еще жила надежда на то, что выбраться с острова удастся. Обменяю свободу на работу, знания и необходимые для жизни вещи…

И в этот момент я усмехнулся про себя, наконец поняв, что меня так смущало в только что состоявшемся диалоге.

Грег был в стельку пьян во время нашего разговора.

Пускай. Решения менять нельзя. Все идет правильно – так говорят мои чувства. А пока выходит, что у одного алкоголика не получилось сместить с поста руководителя другого алкоголика.

Судьба – ироничная дама…

01.10.2216

– Как тебя зовут? – спросил охранник со стены.

– Сергей Краснов, – ответил я.

Человек направил на меня ручной сканер и удивленно воскликнул:

– Чего ты хочешь? Где твой вшитый маячок?

Я тоже удивился. Куда мог потеряться помещенный под кожу датчик? Единственным местом, где я мог лишиться маячка, был Колодец. Наверное, это случилось после того, как ко мне пришло бессмертие. А может… Может, Кед извлек его из шеи, когда что-то делал с моей раной после стычки с кланом Жирного?

Но сказал я охраннику совсем другое:

– Я слышал, на станции можно продолжать обучение по выбранной специальности, жить и работать!

Охранник рассмеялся:

– Ну, можно. Если согласишься с нашими условиями и пройдешь медосмотр!

– Хорошо! – крикнул я в ответ. – Впустите, и договоримся обо всем.

Человек скрылся где-то за стеной. Несколько секунд ничего не происходило, а потом клацнули вакуумные затворы, тихо зашипел в резервуарах воздух, и створки ворот разошлись в стороны.

Я вошел.

Второй раз я оказался внутри периметра станции. Надеюсь, цифра «два» для меня станет счастливой. В прошлый раз, когда я проходил через эти ворота и спускался по склону во влажную ночь, меня одолевали совсем другие мысли. Тогда я отказался от работ на станции. Как видно, зря.

Впрочем, теперь я бессмертен и полностью здоров. Я научился драться и в очередной раз убедился, что никому доверять нельзя. Может быть, даже себе.

А теперь мне предстоит стать изгоем. Никто из тех, кто живет в относительной свободе, в лесах острова, не станет общаться с рабом станции. Буду нелегально батрачить на начальника Забвения, приносить ему деньги. Но зато мне дадут лекарства и еду, предоставят возможность продолжать учиться.

Шантаж? Возможно. Только я буду не я, если упущу этот шанс. Детство закончилось, пора думать о том, что делать дальше. И надеюсь, эти мысли не внушают мне извне. Надеюсь, я не иду сейчас по выверенному кем-то плану.

Крепкий парень в бронежилете и с гравистрелом подвел меня к невысокому зданию.

– Здесь тебя определят в отряд, послушают, чего хочешь ты, – пояснил мне сопровождающий. – Без глупостей!

– Убьете? – ухмыльнувшись, спросил я.

– Посмотрим, – задумчиво улыбнулся в ответ охранник. – Ты не думай – мы не такие уж и звери. Веди себя хорошо – и все будет отлично. В лесу гораздо хуже!

Я пожал плечами и уже готов был войти в дверь, но парень остановил меня:

– Серьезно говорю – не дури там. Скоро окончательно утвердят закон об освобождении. Самых лучших станем отпускать на свободу!

Не знаю, зачем он сказал мне это. Я вошел в коридор, где тускло мерцали желтоватые лампы. После месяцев, проведенных в первобытных условиях, помещение с искусственным освещением вызвало во мне противоречивые чувства.

В коридоре возник еще один охранник, почти двойник того, что остался снаружи.

– Сюда, – указал он рукой на открытую дверь. – Распределяющего зовут Евгений Просыпов.

Я вошел в кабинет и увидел за столом сморщенного мужчину лет сорока – пятидесяти.

– Проходи, садись, – вяло махнул мужичок на жесткое кресло напротив стола.

Я сел и положил на колени руки. Вспомнился начальник Воронежского космодрома. Снова чувствую себя нашкодившим ребенком. Но на этот раз все будет хорошо. Мой дар пусть и слаб, но все еще со мной.

– Не бойся, я не кусаюсь, – сказал Просыпов. – Что изучал? Что хочешь изучать? Почему потерял свой маячок?

Я растерялся от обилия вопросов.

– Сергей Краснов, – немного невпопад представился я. – Изучал астронавигацию и техническую часть звездолетов. Факультативно. В школе.

Просыпов кивнул.

– Маячок?

– Потерял в бою с соседним кланом, – солгал я. Не хотелось распространяться про Колодец и бессмертие, которое он дарует людям раз в двадцать лет.

– Такой чистенький, – хмыкнул Просыпов. – На шее у тебя ни царапины. Странно все это…

Ситуация все больше напоминала мне историю с космодромом. Снова попытаются меня изучить? Или снова кто-то сверху попросит не трогать меня?

– Ладно, не мое дело, – Просыпов хрустнул пальцами, вытянув вперед сухонькие ручки. – Значит, механика и астронавигация. Что ж, есть у нас место… Копать любишь? Или, может, талантами обладаешь?

Я обомлел.

– Чего, простите?

– Рисовать, лепить, из дерева фигурки вырезать можешь?

– Нет.

– Значит, копать будешь. Заведовать картофелем, капустой и хмм… другими полями.

Под «другими полями», видимо, понимались места, где раскапывали останки старых роботов. Они сейчас хорошо продавались.

Я промолчал.

– Значит, решили, – Просыпов пометил что-то у себя в журнале. – Сейчас тебе по новой вошьют датчик. И на этот раз не потеряй его, пожалуйста!

– Слушаюсь! – я встал со стула.

– Не в армии, – нахмурился Просыпов. – Выходи, тебя проводят до бараков.

Вечером того же дня, после прохождения медосмотра и вшивания нового датчика, я увидел принадлежащее станции поле. Огромная площадь с вялой ботвой и лужами, кое-где – канавы, призванные осушать почву. С холма мое теперешнее рабочее место просматривалось очень хорошо. Ограждения вокруг поля не было, только выставленные по периметру сигнальные датчики, реагирующие на движение. И подключенные к ним стационарные гравистрелы и лазеры.

Мнимая человечность. А на самом деле – рабство за колючей проволокой. И никто не знает об этом маленьком бизнесе начальника тюрьмы. Но бизнесу осталось процветать недолго, как и самому Забвению. Я чувствовал это.

А пока самое время начать занятия. Радовало, что все еще не хочется выпить. И то, что мозг уже чуть ли не облизывался в предвкушении новых знаний.

25.04.2217

Бежали под ногами веселые журчащие ручейки. Я в резиновых сапогах, с лопатой и граблями стоял на опостылевшем картофельном поле. Ладно хоть сапоги выдали – сэкономили на обеспечении обувью заключенных Забвения.

Нужно копать. Опять перекапывать жирную землю, слушать, как чавкает лопата, и соскребать с голенища липкую грязь.

– Сергей! – бригадир кричал с края гряды, где уже пробивалась свежая травка. – Копаем! Не стоим!

Этот участок нельзя было пахать трактором. Рядом находился обрыв, да и земля была очень неровной. На более дорогое оборудование, чем довоенные трактора, начальство тюрьмы все равно не раскошелится. Вот и приходилось делать тут все вручную.

Я бросил грабли и воткнул лопату в почву. Подцепил большой липкий ком, перевернул его и разбил надвое. Фуф… И так день за днем. Только вечерние занятия вносили радость в абсолютно одинаковые будни.

И еще радовала весна. Зима, напротив, выдалась очень тяжелой. Мы загружали в грузолеты псилин и разгружали еду и товары – начальник тюрьмы экономил на топливных элементах в погрузчиках. Постоянно мерзли, недоедали. К тому же зимой умерла Полина. Не знаю, что там произошло в клане Грега, но результатом стала смерть девушки-суккуба.

Я еще больше отдалился от «свободных» жителей Забвения. Приобрел парочку знакомых на станции.

Грег между тем продолжал собирать кланы, чтобы атаковать станцию. Его имя приобретало все больший авторитет у заключенных. Начальство Забвения тоже прослышало о Греге. А мне было любопытно, во что все это выльется.

Сам я никакой организационной деятельности больше вести не пытался. Только учился. И копал…

– Серж! – позвал меня Дитрих. – Смотри, что я нашел!

С Дитрихом я как-то сразу сошелся. Он был спокойным мужчиной из немецкого района ЗЕФ, его сослали сюда из-за неуемной тяги к изобретениям. Управление Развития Техники не поняло некоторых его разработок и посчитало их опасными.

Я попытался увидеть то, что так усердно пытается показать мне Дитрих, но это «что-то» было в земле, и с моего места разглядеть его не удавалось. Я спросил у бригадира:

– Можно подойти?

– Давай, валяй! – неожиданно согласился бригадир и пошел к Дитриху вместе со мной.

Знакомый ковырял лопатой, соскребая грязь с хромированного корпуса какого-то механизма.

– Робот? – с интересом посмотрел на меня Дитрих.

– Похоже, что да, – ответил я.

Бригадир тоже заинтересованно смотрел на блестящий бок аппарата.

– Со времен войны! – хмыкнул надсмотрщик. – Умный. Интересно, за нас воевал или против?

– Это ведь еще до Нашествия, – медленно проговорил Дитрих, его глаза прямо-таки светились. – До начала Экспансии. Ему почти двести лет!

– Так, – сменил тон бригадир. – Живо копать дальше. Я вызову еще рабочих. Извлечем робота.

Перекапывать поле расхотелось совсем. Я все представлял, как могучее электронное сознание снова оживет, как запоют серверные моторы, зашипит гидравлика – и хромированное тело распрямится, а голова будет двигаться из стороны в сторону на металлической шее, когда робот станет осматриваться. Вот только друг это или враг? Что он будет делать, когда или если его включат?

Бригадир согнал около десятка работяг с лопатами, но начинать раскопки пока не решился. Вскоре прибыли несколько человек из персонала станции с вооруженной охраной и грузолетом. Тогда-то и закипела работа.

Яма росла вширь и вглубь. Не прошло и получаса, как тело робота извлекли из липких объятий весенней почвы. Несколько минут все молча рассматривали механизм. Робот действительно был огромным и старым. Только он оказался не совсем целым – отсутствовало несколько суставчатых ног, на которых машина должна передвигаться.

Внешностью кибер напоминал паука – много лап, широкий корпус с укрепленными на нем блоками оружия и массивная голова в передней части тела, посаженная на толстую шею и похожая на башенку древнего танка.

Но любоваться механическим существом было некогда. Подчиняясь приказам, мы погрузили робота в летательный аппарат, а потом остались смотреть за тем, как грузолет поднимается и напоследок закладывает крутой вираж, чтобы через десяток секунд скрыться за кромкой леса.

– Уже четвертый тут, – сказал вдруг бригадир. – Когда дожди или паводок смывают верхний слой почвы, на этом поле интересные вещи находят. Скоро картошку тут запретят сажать – начнут серьезно копать, как под бывшей фабрикой.

– Что за фабрика? – поинтересовался я.

– Фабрика роботов, – вздохнул бригадир. – Во время войны на юге острова роботы построили несколько заводов для производства себе подобных. Люди долго выбивали треклятые механизмы из этих мест… Все, хватит болтать! Иди копать!

Я вернулся на свое место и взялся за лопату.

Так вот, значит, в чем дело! Тут было несколько баз спятивших роботов, а теперь начальник раскапывает их и приторговывает запчастями. Я-то думал, что масштабы куда скромнее! Тех, кого распределили на выкапывание механизмов, увозили далеко на юг. Там у начальника был специальный лагерь. Но информации из него никакой не доходило. Всё старались держать в секрете.

Я пожалел, что меня распределили на картошку.

Продолжая перекапывать поле, я вдруг услышал низкий крик. Повернулся на звук и увидел, как один из заключенных, работавший рядом с Дитрихом, бежит с лопатой наперевес к бригадиру. Намерения ревущего работяги можно было прочитать сразу. Бригадир и сделать-то толком ничего не успел – лишь достал из кобуры гравистрел.

Удар металлической кромкой лопаты пришелся как раз по шее. Свихнувшийся заключенный отбросил окровавленное орудие и забрал у мертвого бригадира его гравистрел.

Наверняка уже сработал маячок – бригадир умер, а значит, на пульте дежурного завыла сирена. Через несколько мгновений сюда прибудет отряд охраны.

Так и произошло. Я успел только выставить перед собой свою лопату и выслушать вопли сумасшедшего: «Меня не заставят работать! Я могуч! Я свободен!» А потом с неба спикировали трое крепких ребят, оседлавших флаеры. Разбираться не стали – просто размазали психованного бедолагу гравистрелами по весенней жиже.

– Я с ним в одной комнате жил, – зачем-то сказал подошедший ко мне Дитрих. – Он всегда был каким-то вспыльчивым. Инстинкт убийцы?

– Мы все тут не ангелы, – пожал плечами я. – И конечно, все попали сюда по ошибке.

– Знаешь, Серж, было бы легче, если бы оставалась возможность вернуться…

– Она будет, обязательно будет. Такие, как мы, просто обязаны вернуться и помогать государству.

– Такие, как мы? – переспросил Дитрих.

– Ну, не маньяки, а нормальные уравновешенные люди, – постарался объяснить я. – Эти психи ведь другой сорт. Биологически нервная система у них отличается.

Дитрих вдруг улыбнулся и отошел от меня. Я не понял, зачем он это сделал, и теперь смотрел на него, вопросительно подняв брови.

– Из нас двоих только я другой, – грустно усмехнулся Дитрих. – Ты такой же, как они, – обвел он рукой столпившихся вокруг трупа заключенных, – как бы тебе ни хотелось от них отличаться.

Я не стал ничего говорить, лишь отвернулся от обидевшего меня Дитриха и уже во второй раз за последний час принялся наблюдать за тем, как садятся на землю летательные аппараты начальства Забвения.

– Шайзе, – выругался за спиной немец, когда стали переносить в грузолет расплющенное гравитационной волной тело.

А я подумал о том, что и меня может так же помять. Не выстрелами из гравистрела, а шутками самой жизни. Вспомнился странный старик из парка, рассказывавший мне о Нашествии. Он тоже говорил, что живет вечно.

Но ведь даже бессмертные когда-нибудь да умирают.

17.08.2217

Я прокладывал курс. Тренажер выплескивал на матрицу трехмерную проекцию звездного скопления, а я должен был, пользуясь вычислителем, начертить линии подпространственных переходов. Сейчас, конечно, все это делает компьютер, но, чтобы понимать суть того, что происходит, и суметь отследить вероятную ошибку, нужно знать теорию вычисления прыжков в совершенстве.

– Все! – крикнул я, когда тоненькая желтая линия соединила последнюю точку рассчитываемого курса с искоркой звезды, являвшейся местом назначения. – Все!

– Вижу, – сказал экзаменатор и с улыбкой подошел ко мне. – Ты первый, Сергей. Совсем молодой и такой талантливый.

Я потупил глаза:

– Мне уже девятнадцать, я не ребенок, да и таланта во мне ни на грош.

– Хорошо сохранился, тебе больше пятнадцати и не дашь, – сказал на это экзаменатор. – А про талант… Я выдаю тебе диплом о завершении обучения по специальности астронавигатора, чем не доказательство таланта? Продолжай учиться по специальности механика.

– Как я смогу увидеть диплом? – спросил я.

– Твое личное дело не уничтожено, Сергей. Его ведение просто приостановлено на неопределенный срок. Диплом – это триггер, срабатывающий при активации личной карточки. Тебе сразу же будут проставлены отметки о завершении обучения по этим специальностям.

– Какие сложности, – вздохнул я. – Все равно мое дело никогда не восстановят.

– Сейчас принимается новый закон. Все еще не так страшно.

– Спасибо вам, – сказал я.

Экзаменатор протянул руку, я пожал ее и направился к двери. Стали кричать другие сдающие, экзаменатор пошел к ним.

Не успел я выйти из кабинета, как пронзительно взвизгнула сирена. Тут же ко мне бросился какой-то охранник и под прицелом гравистрела быстро повел меня к выходу из здания. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. По дороге охранник подобрал еще несколько недоумевающих человек. Вскоре все мы оказались на улице.

– Всем вернуться в бараки! – скомандовал военный.

Сирена все еще оглушающе выла, а затем, сменив ее, над станцией разнесся голос:

– На нас совершено нападение. По периметру скопилось большое число заключенных, всей охране прибыть к стенам периметра.

Неужели они решились?

Охранник, напоследок взмахнув гравистрелом, унесся прочь. Я колебался только мгновение. Пусть меня убьют, но я должен посмотреть за финалом восстания, возглавляемого Грегом.

Периметр находился не так уж и далеко от здания школы. Это расстояние я преодолел всего за минуту. На стене скопилось много солдат, шелестели гравистрелы, раздавались какие-то крики с обеих сторон. Затем прямо передо мной упал какой-то охранник. Я пригляделся к нему – опускающиеся сумерки скрадывали очертания – и увидел, что из шеи человека торчит короткая стрела.

Не долго думая, я стащил с мертвого солдата шлем и бронежилет, вооружился гравистрелом и побежал к ведущей на стену лестнице. Четыре пролета вверх – и я на месте. Меня приняли за своего. В полутьме не особенно рассмотришь форму целиком.

– Что там происходит? – крикнул я ближайшему солдату.

– Только прибыл? – вопросом ответил он. – Все под контролем. Начальник хочет выйти на главаря.

Я взглянул на массу людей, кипящую с той стороны стены, услышал свистящие вокруг нас стрелы, воинственные крики заключенных.

– Ты уверен, что все действительно под контролем?

Солдат выстрелил в толпу, потом обернулся ко мне:

– Говорю – все в порядке, не суйся. Начальник просто не хочет пока подрывать их…

Я уловил своим внутренним чутьем что-то, но так до конца и не понял, как может начальник с горсткой солдат контролировать обстановку. Да, пускай они находятся на стенах и лучше вооружены, но масса людей внизу была просто подавляющей. Столько народу я видел последний раз только во время похорон старого президента.

– Каковы ваши требования? – разнесся по округе усиленный электроникой голос начальника тюрьмы. – Зачем вы нападаете на причальную станцию и Ведомство?

Гомон и крики на пару мгновений стихли. Затем бой продолжился.

– Я прикажу охране не стрелять. Пусть покажется ваш предводитель. Обговорим условия!

Шелест гравистрелов утих – видимо, солдатам передали приказ по внутренней связи. Я не имел под кожей сотового и поэтому ничего не услышал. Через минуту утихли и нападавшие. Теперь они молча смотрели снизу вверх на башенку с динамиками, откуда раздавался голос начальства.

Будет ли Грег таким дураком, что покажется? Нужно было либо сразу высылать гонца с требованиями, а потом уже нападать, либо полностью брать станцию под свой контроль и, захватив начальника в заложники, диктовать условия уже не тюремщикам, а правительству. Именно так, между прочим, и предлагал действовать Кед.

Полумеры в таких вещах неуместны.

Но Грег не я и не Кед.

– Я возглавляю восстание! – раздался издалека голос. Грег действительно дурак…

– Что вы хотите?

– Мы прекратим нападение, если…

Ну вот, сейчас мы убедимся, просто ли Грег дурак. Лично у меня было чувство, что он полный, круглый и абсолютный дурак.

– …если вы отпустите всех нас на свободу. Нам не нужны деньги или еда, просто поставьте правительство в известность, что мы хотим выйти с острова.

Я полностью оказался прав в своих опасениях. Мало того что он высказал самые глупые требования из всех, какие только мог, так еще он тем самым подписал себе смертный приговор – эти требования никогда не выполнят.

– Мы поняли вас, – ответил из репродукторов голос начальника станции. – К сожалению, ваши требования невозможно выполнить. Может быть, вас устроит разовое обеспечение продовольствием или одеждой? Предоставление книг или орудий труда?

Толпа безмолвствовала. Это тоже решающий момент. Будь я во главе восстания и допусти я столько ошибок, сколько Грег, я бы на такие предложения согласился.

– Нет! – выпалил Грег, люди зашумели. – Вы не понимаете! Если вы попробуете атаковать нас – мы не станем больше приносить сюда псилин. Мы сожжем грибницы! Отпустив нас, вы хотя бы грибницы сохраните!

Это уже больше походило на разумные требования. Правда, все равно я не верил, что в силах начальника тюрьмы выпустить людей на свободу.

– Мы даем вам двадцать минут, – крикнул Грег. – Если не согласитесь – пеняйте на себя! Мы уничтожим псилин, да и вам не поздоровится! У нас есть оружие, которым можно вас удивить!

Прошли долгие десять секунд, казалось, что сама природа замерла в ожидании. Ни дуновения, ни шороха веток. Тут я понял, что сейчас произойдет, и тяжело вздохнул.

– Простите! – с наигранным участием сказал начальник тюрьмы.

Раздалась долгая серия хлопков. Люди падали один за другим, из их шейных артерий били фонтанчики крови. Кто-то хрипел, кому-то удалось даже выстрелить перед самой смертью в направлении стены.

Под кожей у заключенных сработали крохотные, совмещенные с датчиком взрывные устройства. Несколько тысяч человек умерли в считанные секунды. Но я различил во мраке, что умерли не все.

В следующую секунду в башенку, где находился начальник тюрьмы, ударила ракета. Кто-то из нападавших оказался вооружен не только самодельным арбалетом да мечом. Впрочем, одна ракета все равно не решила бы исход сражения.

К моему удивлению, башня накренилась и с грохотом осела, давя кусками и без того агонизирующих людей за стеной. Зрелище было страшным. Я отвел глаза.

Чутье в очередной раз показало не все. Словно издеваясь, мой дар вырывал самое интересное из возможного будущего и демонстрировал это умеючи, до конца оттягивая кульминацию, как искусный актер. Я чувствовал себя глупо, ощущал, что продолжаю играть по чужим правилам в игры, которые совсем мне не интересны. И даже собственное капризное умение вроде как выступает вовсе не в моей команде.

Начальник погиб. Грег с мятежными заключенными тоже. Я видел, как горстка людей, видимо, ранее извлекших датчики со взрывчаткой из-под кожи, скрылась в темноте леса, но не верил, что Грег находится среди них. Более того, я чувствовал, что он мертв.

Глупец. Умудрился в решающей схватке потерять все, чего достиг на острове. А ведь его уважали…

Некогда размышлять. Пора и мне убираться со стены. Еще немного, и начнут подсчитывать личный состав, устроят перекличку или проверят сигналы датчиков, а получится очень нехорошо, если меня обнаружат с оружием мертвого солдата. Как мне потом доказать им, что я не стрелял по своим и не собирался сбежать с ворованным оружием.

Я попятился к лестнице, аккуратно спустился вниз и, сбросив шлем и бронежилет, поспешил к бараку. Только у входа в здание до меня дошло, что я все еще нервно сжимаю в руках гравистрел.

– Твою мать! – выругался я и забросил оружие со всей силой, на какую был способен, подальше в траву.

Надеюсь, они не станут сверять отпечатки пальцев.

– Где был, пацан, а? – хмуро поинтересовался охранник, стоящий на входе в барак. Повезло, что он не заметил моего лихого броска.

– Шел с занятий, – искренне ответил я. Все еще никак не могу привыкнуть спокойно врать.

– Почему так долго, а? Хочешь вылететь отсюда и попасть обратно к дикарям, а?

– Конечно нет, – затараторил я. – Меня поймали, думали, что перебежчик, чуть на тот свет не отправили. А сейчас все закончилось – и меня отпустили.

– Не врешь, а? Давно вас всех пора в лучший мир отправить. К чудесам социализма, а?

Меня всегда раздражали манеры этого охранника. Вроде и матом не ругается, а при разговоре такое ощущение, что он тебя покрыл с головы до ног. Но в этот раз меня особенно бесило то, что снова приходилось врать.

– Ладно. Заходи! – скомандовал солдат. – Или тут будешь ночевать, а?

– Иду-иду! – заверил я его и прошел в полуоткрытую дверь барака.

– Спать! Быстро!

Я молча проскользнул через предбанник и вошел в жилое помещение. Не одна сотня людей спала сейчас, свернувшись на полу в этой комнате. Даже кроватей нам не выделили. Все-таки жмот этот начальник. Был жмот…

– Что там такое? – шепотом спросил у меня кто-то из заключенных. Я в темноте не мог разглядеть его. Чутье тоже не спешило подсказывать что к чему.

– Бой был, – также шепотом ответил я. – Пытались шантажировать начальника, хотели сжечь весь псилин, но ничего не вышло. Всех перебили. И солдат много полегло, и начальник сам тоже вроде бы…

– Неужели напали? Это Грег, да?

– Да, – ответил я коротко.

Что такого в этом Греге? Слава о нем теперь будет жить и после смерти. Какие-нибудь легенды придумают. Как с Колодцем. Вокруг дырки с полуразумными тварями развели целый культ, а теперь и Грега причислят к лику святых…

Тьфу.

– Что за разговоры, а? – подал голос охранник у входа. – Спать!

Скоро придут нас осматривать, наверняка захотят выяснить, какие настроения ходят в наших рядах. Теперь сюда прибудет комиссия с большой земли.

Бойню зафиксировал спутник – в этом я уверен. Уцелевшему руководству тюрьмы придется долго объяснять, откуда у заключенных появился РПГ. И почему они напали на станцию. И куда делась та еда и одежда, которая выделяется государством для заключенных.

И много еще чего придется объяснять.

Если, конечно, само правительство не замешано во всех этих делах. А вспоминая слова Кеда, я был склонен думать именно так.

Зато теперь, наверное, быстрее примут закон об амнистии. И что-то в правилах тюрьмы поменяется. Только, как обычно, неизвестно, в какую сторону.

Впрочем, хватит пустых мыслей, нужно спать. Утро вечера мудренее. Так вроде бы писали в старых книгах.

Я приткнулся к самой стене барака и постарался заснуть. Мне это удалось не сразу, но уснул я с улыбкой – представил, как выгляжу со стороны. Бездомная собака, свернувшаяся клубком и устало опустившая морду на лапы.

Но, слава богу, я не собака. У меня ведь в жизни есть ориентиры и цели.

Наверное, есть…

15.09.2217

– Пойдем! – поманил меня рукой Дитрих. – Хочу показать тебе кое-что важное.

Я пожал плечами и, косясь на бригадира, пошел за немцем. Бригадир продолжал отчитывать какого-то нерадивого работягу и не обратил на нас внимания.

Мы спустились к реке. Она не была особенно глубокой, но тянулась на много километров и в конце концов впадала в Атлантический океан. Подумал я обо всем этом, когда увидел в кустах тщательно замаскированный плот.

– Ты что это надумал? – удивленно поднял брови я.

– Уплыву, – чуть ли не шепотом сказал мне Дитрих. – Из Забвения – и на свободу.

В тихом голосе немца проступило столько силы, что я на самом деле поверил ему. Он проплывет через Атлантику, легко повторит путь древнего «Титаника» на этом утлом плоту. Правда, вот «Титаник»– то не доплыл…

– Плывем вместе? – взял меня за руку Дитрих. – Одному мне будет тяжело бороться с океаном.

– Нет, – сказал я. – Это твой корабль. У меня еще есть дела здесь. Да и вшитый датчик не позволит.

– У меня там генератор помех, – улыбнулся немец. – Не слыхал о таком?

Я развел руками.

– А как быть с автоматикой на границе территории? Они ведь просто расстреляют нас!

– Генератор ко всему прочему и от автоматики спрячет, – уверенно ответил Дитрих. – Эту штуковину я долго собирал.

– Да уж, хорошо подготовился! Но я все равно не поплыву, прости!

– Жаль, – улыбнулся немец. – Я готовил запасы съестного на двоих.

– Ты сам все это прекрасно слопаешь. Путь неблизкий.

– Наверное, ты прав.

Дитрих подошел к своему детищу и с нежностью погладил массивное бревно.

– И когда только ты успел? – почесал затылок я. – Вроде все время со мной работал.

– Несколько лет на него ушло, – гордо произнес Дитрих. – Чуть свободная минута – сразу к кораблю.

– Повезло, что не нашли.

– Да это я его недавно сюда перенес, раньше он в мастерской был. Ну, там, рядом со столовой.

Я вспомнил крохотную мастерскую, где трудились день и ночь талантливые резчики по дереву, изготавливая для покойного начальника забавные сувениры. Значит, Дитрих втихую делал там свой плот.

– Ты его из-за проверок сюда перетащил, да?

– Ну, и из-за проверок тоже, – кивнул немец. – На самом деле судно просто уже полностью готово.

– Это как только ты его допер?! – снова восхитился я.

– Элементарно, – усмехнулся Дитрих. – В грузолет погрузили вместе с тракторами для поля. Мы с ребятами из мастерской его в тент завернули…

– Понятно, – я хлопнул товарища по плечу. – Ты б кого-нибудь из этих ребят и позвал с собой. Я ведь не лучшая кандидатура. Я море-то и видел всего один раз – в шесть лет.

– Звал я их, – вздохнул Дитрих. – Не хотят. Они уже вжились в работу. Ждут, когда наконец все эти проверки закончатся, чтобы дальше трудиться. Фанаты.

– Считай и меня фанатом, – сказал я. – Мне осталось недолго до диплома механика.

– Оставайся, я тебя не корю, – улыбнулся немец. – Помоги только судно на воду спустить!

– Конечно, – я потер руки. – Будем надеяться, что бригадир нас не хватится.

– Надо торопиться! Хоть я и попросил ребят его отвлечь – это действительно ненадолго.

Вдвоем мы залезли в кусты и сбросили зеленый полог с плота. Потом кое-как выволокли судно на берег. Толстые бревна, небольшая каморка из бруса, где лежали припасы, сложенный парус и мачта.

Чем черт не шутит? Может, и повезет Дитриху! Может, он и доплывет до родной земли.

Мы продолжили тащить плот к реке. Земля была податливая, судно скользило по склону довольно легко.

– Раз-два, взяли!

Плот уже вошел в воду наполовину. Мы налегли еще, и все судно целиком легло на воду. Дитрих повернулся ко мне:

– Спасибо, Серж! Еще встретимся?

– Конечно, встретимся, – усмехнулся я. – Как мушкетеры? Двадцать лет спустя?

– Почему же? Они еще и десять лет спустя встречались.

– Как собираешься с документами поступить, когда доплывешь?

– Да просто. Сначала в Свободной Африке покручусь. У них там беспредел полный – не до документов. А потом стану иммигрировать в ЗЕФ. Авось, чего и выгорит…

– Ладно, давай! – поторопил я Дитриха. – Раз решил плыть – плыви!

– Прощай!

Немец, повинуясь какому-то порыву, обнял меня. Я похлопал его по спине:

– Давай, мореход! Расскажешь потом, как оно.

Дитрих больше ничего не сказал. Просто прыгнул на плот. Судно покачнулось и плавно отошло от берега. Немец взял в руки шест и сильно оттолкнулся им ото дна. Плот понесся вниз по течению.

Дитрих повернулся и помахал мне. Я помахал в ответ.

А потом просто ушел на поле. Не хотелось смотреть на то, что произойдет дальше. Поймают беглеца или нет? Убьет ли его автоматика?

Я верил, что не поймают, верил, что он доплывет до цели. Или, как говорят моряки, дойдет, потому что плавают только в бассейнах. Чутье молчало, да я не особенно и пытался его расшевелить.

– Почему бродим? – накинулся на меня бригадир, как только я показался среди других заключенных.

– По земле бродим, – улыбнулся я.

– Хватит умничать! Давай работай! А где приятель твой? Мне тут одному за всех пахать, да?

– Один за всех. И все за одного.

– Чего?

Я не ответил. Продолжил корчевать кочешки капусты, и бригадир, постояв немного, ушел орать на других работяг.

Так и прошел этот день. А ночью мне приснился океан. И белый парус в невозможной бирюзовой дали.

13.10.2222

Забвение. Никто не помнит о нас! Как же…

Я показал приближающимся транспортам средний палец, затем еще раз смачно выругался и взялся за лопату. Передо мной простиралось огромное поле картофеля. И до наступления холодов корнеплоды с этого поля надо было выкопать.

Дурацкий, неподвластный машинам участок! Дурацкие археологические изыскания! Настроение сегодня было хуже некуда.

Сзади громыхнул ведром Андрюша.

– Дядя Сережа, а куда они полетели? – спросил он.

Я повернулся.

– Сюда, Андрюша. На нашу станцию. Похоже, новичков привезли…

– Дядя Сереж! А пойдем посмотрим? – Мальчишка явно хотел передохнуть.

– Позже. После обеда…

Я бросил лежавшему неподалеку Блеку кусок картофелины, пес поднял голову, лениво понюхал его и отвернулся. Я усмехнулся – даже собаки не хотели жрать эту поганую картошку.

Ничего, мы не себе ее заготавливаем. Там, куда придет выращенный человеческими руками домашний картофель, его проглотят за милую душу. Даже переплатят за ручную работу. А в карман Лосева осядет еще миллиончик кредитов.

Смена начальства не повлияла на Забвение.

Для того чтобы учиться и более-менее нормально питаться, приходится вкалывать тут, как рабу. Впрочем, остальным не лучше – грибницы, конечно же, так никто и не уничтожил. «Свободные» по-прежнему травятся спорами и таскают на станцию псилин.

Наживаются на нашем труде. Ладно бы хоть в покое нас оставили, так ведь нет – с приходом нового начальника тюрьмы каждое утро на весь остров вещают о пользе исправления. Приняли закон об освобождении части заключенных. Вот теперь и стараются, орут во всю глотку. Даже спутник на околоземной орбите, наверное, эти призывы к доброте и правильности слышит.

Ну их со всей этой психологической работой!

А потом каждые два месяца – тест на антисоциальность.

Его, кстати, только девчонки и проходят. Не потому, что такие умные и спокойные. Просто весь персонал Ведомства – исключительно мужчины. Потрудится девочка с недельку – авось и выпустят.

Правда, чаще предпочитают на тот свет отпускать – так надежнее.

– Ладно, Андрюш, – я повернулся к малышу, – пойдем проверим, что там за новичков привезли.

Мальчишка бросил ведро на землю и побежал, перескакивая через борозды, к бочке с водой. Я оставил лопату и тоже пошел умываться. Идти на станцию грязным было попросту неприлично.

Смешной мальчуган этот Андрюша. Обидно, что детям приходится, как и нам, жить в Забвении. Не родись он здесь, был бы сейчас в интернате на полном государственном обеспечении, и брат бы его там был. А теперь нужно ждать двенадцати лет, чтобыпройти тест и вылететь на большую землю. Ну, что поделать, не каждому везет с родителями.

Двойняшек Андрюшу и Борю нашли перед воротами станции. Кто-то подбросил младенцев. В этом нет ничего удивительного: выращивать в таких условиях детей – неблагодарное занятие. Да и люди на острове, прежде всего, отбросы общества. О какой морали можно тут говорить? А мне Андрюша, видимо, напоминал нерожденного ребенка Полины. Именно таким стал бы сын этой девушки.

– Краснов! Куда собрался? – послышалось сзади.

Голос принадлежал нашему горячо любимому надсмотрщику.

– Тебе-то какое дело, Федор? – резко сказал я. – Ты что – мать моя?

– Не передергивай. – Человек в форме был уже совсем близко, я чувствовал запах перегара и пота, исходящий от него. – Сам понимать должен: работы – не мерено, а ты гуляешь. Мультики ведь хочешь посмотреть? А вкусной кашки на ужин?

– Да успокойся! Я с мальчонкой до станции дойду – на новичков взгляну, а потом сюда сразу.

– А если все так делать будут? Гулять – все, работать – никого… Вот не успеем картошку до холодов собрать – и все! Меня попросят, тебя повесят!

Федор усмехнулся, чрезвычайно довольный собственной шуткой.

– Да ладно тебе! Мы тихо и быстро сходим! Никто, кроме тебя, и не заметил ведь. Смотри – все работают, чего тебе еще надо?

– Ты хочешь знать, как этот остров появился, а? – Если честно, он уже надоел мне с этим слезливым рассказом. – Так вот, такие умники, как ты, забили на правила, захотели земли побольше, ресурсов там всяких. И война случилась! Сначала роботов перебили, а потом между собой сцепились! Взрывами тут пролив расширило да пол-острова затопило! Он раньше Ньюфаундленд назывался. А к чему я это? К тому, что если станешь на правила плевать, то и тут чего-нибудь, твою мать, взорвется!

– Спасибо, что просветил, – скривил рот я. – Тут уже старого начальника подорвали. Ты еще не работал здесь, не видел.

– Чего-то молод ты больно для того, чтобы старого начальника помнить. Во сколько попал-то сюда?

– Восемнадцать только исполнилось, – не стал таиться я. – Просто выгляжу молодо. Мне уже двадцать четыре.

– Хе, – усмехнулся Федор и тихонько рыгнул. – Ты крутой!

Я не стал отвечать. С чувством брезгливости смотрел, как мой собеседник высморкался в траву, заткнув поочередно одну, а потом другую ноздрю.

– Ладно, шут с тобой. – В голове подвыпившего надсмотрщика со скрипом шли мыслительные процессы. – Иди с мальчишкой прогуляйся! Заодно до каптерки дойдешь, попросишь Римана мне водки передать.

Теперь я понял, куда он клонит.

– Хорошо, Федор. Слушаюсь!

– Только смотри, мать твою, не выпей сам! И не дай бог, тебя с бутылкой поймают! Понял?

– Понял-понял, – кивнул я.

– Точно?

– Придем быстро, не волнуйся. И взрывов не будет!

У меня даже настроение поднялось. Поле с картошкой уже давно вызывало стойкий рвотный рефлекс. Конечно, лучше, чем жить за частоколом и сражаться с соседями и тварями Колодца, но как бьет по нервам!

На этом разговор закончился. Федор мрачно сплюнул и, потирая ладони, ушел на поле. Я же догнал Андрюшу, после чего мы помылись и двинулись к лесополосе, за которой начиналась дорога на станцию.

Я смутно почувствовал, кого мне доведется там встретить.

Проселочная дорога шла серпантином, огибая хозяйственные постройки и размытые дождями части склона. Мокрые листья лежали коричневым ковром. Ветер приятно холодил лицо.

Я в очередной раз поймал себя на мысли, что Забвение – красивый остров. За шесть с половиной лет, проведенных здесь, я успел устать от этой природы, но и влюбился в нее не меньше. Грибы, ягоды, огородные растения, та же чертова картошка. А зимой – пушистый снег, ели. И звезды, такие большие и низкие, что кажется – протянешь руку и схватишь…

На нас бросились из мокрых кустов ольхи. Их было двое. В последний момент я почувствовал близкую опасность и сумел присесть, выставляя назад локоть. Андрюша сделать ничего не смог.

Но все равно нас явно недооценили. Первый с размаху налетел на мой локоть промежностью, второй в замешательстве остановился. Пока он раздумывал, как лучше кинуться на меня, я не терял зря времени. Встал и ударил атаковавшего ногой под ребра. Мужчина согнулся и повалился на засыпанную листьями дорогу.

– Кто такие? – громко поинтересовался я у корчащейся на земле парочки.

– Перепутали, – выдавил из себя бородатый мужик, державшийся за пах. – Мы тут воров ждали. Они украли наш псилин…

Второй пропыхтел что-то. Наверное, подтверждал таким образом рассказ бородатого.

Конечно, так я вам и поверил!

На этой дороге вы привыкли грабить тех, кто ходит к станции. Чтобы проникнуть за охраняемый автоматикой периметр, специально свои датчики, рискуя жизнью, вырезали!

У «свободных» воруете псилин, а у тех, кто трудится на начальника, отбираете еду и одежду. Вы же считаете нас ниже своего уровня. Вы гордые, независимые! Вместо того чтобы строить дома и охотиться, доказываете свою самостоятельность тем, что грабите!

– Врете! – заявил я в открытую.

Андрюша рядом со мной даже вздрогнул от того, как резко я произнес это слово.

– Н-нет, – промямлил бородатый.

– Андрюш, что с ними сделать? – наклонился я к малышу. – Оставить их в живых или убить?

Вопрос не был самым корректным, может, не стоило спрашивать такое у ребенка. Но почему бы и нет? Если малыш не научится жить на этом острове, еще семь лет ему тут не протянуть. А может, совсем и не семь. Может, придется всю жизнь находиться здесь, в окружении уголовников.

– Пускай живут, – с сомнением ответил Андрюша. – Они теперь знают, что нападать на людей нехорошо! В следующий раз не перепутают.

Малыш так ничего и не понял. Может, это и к лучшему. Пусть я останусь в его памяти как кровожадный дядя, решивший убить перепутавших нас с грабителями мирных мужчин.

Мы не стали долго задерживаться у поверженных воров. Надо было двигаться к цели похода.

Когда подошли к холму, транспорты начали подниматься. Это значило, что новоприбывшие проходят сейчас обязательную санитарную обработку, после которой их в стандартной одежде и со стандартной банкой тушенки выкинут из Ведомства.

Андрюша затрусил по дороге, я вдохнул полной грудью свежий воздух и зашагал следом.

Меня одолевали непонятные грустные мысли. Неделю назад я закончил обучение. Что теперь? Начать учиться по какой-нибудь другой специальности? Или послать все к черту, уйти жить к психам? А может, попробовать переплыть океан, как Дитрих?

Теперь мне придется жить вечно. Будет ли это скучным? Наверное, все-таки нет. Тем более что меня легко могут убить. Только старость отступила от меня на неопределенный срок. Так же, впрочем, как и окончательное взросление. Вечные восемнадцать.

Эх…

– Дядя Сережа! – радостно закричал мальчишка из-за поворота. – Здесь стрекозы!

Я улыбнулся и ускорил шаг. Над небольшим прудом кружили, забавно зависая над водой, две стрекозы.

Вспомнилось озеро рядом с домом. Водомеры, скакавшие по его поверхности наперегонки с солнечными бликами и рябью. Легкий-легкий воздух, пропитанный запахами сосновой смолы и далекого шашлычного дыма.

– Похожи на транспорты, да?

– Почему? – удивился Андрюша.

– Ну, посмотри, как они летают, – стал объяснять я. – Как будто не крыльями машут, а управляют гравитацией.

– Антигравы? – сказал Андрюша таким голосом, словно смаковал «умное» слово.

– Да, антигравы, – кивнул я. – Раньше, до того как мы придумали антигравитационные двигатели, по небу летали вертолеты. Такие машины с большим крутящимся винтом. Они могли так же зависать над водой, но не использовали антигравитацию.

– А я думал, что птицы и стрекозы на антигравах летают! – моргнул Андрюша и вопросительно уставился на меня.

– Нет, – покачал головой я, вспомнив, что, пожалуй, единственным живым существом, оперирующим гравитацией, был водомер. – Теперь мы не строим простые машины. Люди слишком разленились после изобретения антигравов и космических кораблей.

– А в космосе разве не живут звери? – снова спросил Андрюша.

Мне представился космос, заполненный живыми существами, как наш лес на острове. Веселые и жирно поблескивающие в звездном свете дельфины, грациозно плавающие в пространстве тюлени, пикирующие между астероидов чайки, голосящие попугайчики на мачте корабля…

Детям не хватает сказок. Настоящих, космических и добрых. Чтобы гномы добывали руду на Луне. Золушка на карете, запряженной звездными лошадьми, летела во дворец в кольцах Сатурна. Чтобы полурослики несли кольцо к вулкану на Ганимеде, а Аладдин спасал Жасмин в пустынях Марса.

До войны с роботами эту сказочную нишу заполняли компьютеры. Виртуальная реальность не только разрушала детское сознание, как говорили нам на уроках истории. Мне хотелось верить, что компьютерные игры развивали у детей и подростков еще и положительные качества – фантазию, независимость, логику и скорость мышления.

Интернет в те годы был настолько реалистичным, что казалось, ты попадал пускай в другой, но от этого в не менее реальный мир. Конечно, я не знал, как все это выглядело на самом деле, – просто не застал того времени, но мне казалось, а чутье подтверждало, что времена до войны и Нашествия стали одними из самых счастливых в истории человечества.

А потом – война, ограничение на компьютерные технологии, запрет систем искусственного интеллекта.

Одно время люди считали, что без искусственного разума невозможно осваивать космос. Но сначала война с роботами, а потом и Управление Развития Техники научили людей аккуратно использовать вычислительные машины. Выяснилось, что для функционирования космолетов и прокладки курса вполне достаточно обычных программных средств. Системы, которые могли самостоятельно обучаться, после войны навсегда ушли в прошлое.

– Нет, Андрюша, – сказал я ребенку. – В космосе, к сожалению, только холод и тьма. Там абсолютно ничего нет, за исключением редких звезд и планет, да облаков космической пыли.

– Почему же все так хотят туда попасть? – снова задал мне тяжелый вопрос мальчишка.

– Не знаю, – ответил я. – Что-то тянет.

– Волшебство?

– Нет. Скорее жажда знания.

– Люди хотят все знать, да?

– Вот именно!

– Но там же, в космосе, ничего нет! Что там можно узнать, если в нем нет волшебства?

– Это сложно. Когда вырастешь, тогда и поймешь.

– Я все равно не попаду в космос. И не вырасту. Это все очень долго и тяжело, а вокруг – одни опасности.

Я поразился чересчур взрослой и пессимистичной реплике, прозвучавшей так сухо и серьезно из уст Андрюши.

– Нужно верить, – только и смог ответить на это я. – Бог поможет тебе.

– Бога нет – на небе пустота, – сказал мальчуган. – Ты ведь сам это прекрасно знаешь.

Нечего было ответить на это. Молча мы двинулись дальше. Впереди будет что-то потяжелее этого разговора.

Черт!

Вдруг в глазах помутнело. Мир закрутился против часовой стрелки и устремился от меня куда-то назад и вверх.

Глухо кашлянул председатель.

– Все хорошо, – громко сказал худощавый мужчина в светлом пиджаке. – Он готов. Почти готов. Еще один-два инцидента, и можно выпускать его.

– Придется хорошенько промыть ему мозги, перед тем как он станет нашим агентом, – хмуро сказал председатель. – Нужны лучшие психологи.

– Да, я знаю, – худой поправил очки и откинулся в кресле. – Он очень озлоблен. Что-то подозревает.

– Другого выхода нет, – развел руками председатель. – Если не мы, то нас! Времени мало.

– Мы слишком надеемся на него. А если что-то пойдет не так? Нужны какие-то планы на этот случай.

– Ты сам прекрасно знаешь, Радий, что другого шанса не будет. К тому же провидцы не ошибаются. Ну, а если все-таки неудача, то в лучшем случае придется ждать еще двадцать лет. Только мы уже не дождемся. Так что нет смысла разрабатывать планы отступления.

– Да, конечно, – вздохнул худой. – Я понимаю.

В скудно освещенное помещение ворвался толстый лысоватый человек с красным и потным лицом.

– Что? – бросил ему председатель.

– Все! – пропыхтел толстяк. – Началось…

– Прорицатели, твою мать! – только и сказал на это Радий.

– Дядя Сережа! Что с вами? – мальчишка с беспокойством посмотрел на меня.

Я убрал от висков руки и открыл глаза.

– Все хорошо, Андрюша. Идем! – Улыбка вышла натянутой, а слово «идем» в очередной раз напомнило о том, кто ждет меня наверху.

Я научился врать. Научиться бы еще не видеть правды…

Что-то сегодня случится. В видении, пришедшем ко мне, несомненно, присутствовали те, кому я обязан своей участью. Они что-то делают из меня. Хотят каким-то образом получить конечный продукт, чтобы потом сделать своим агентом.

И ждать уже не долго.

Как только увижу их – убью! Могут не нанимать психологов и не ходить к гадалкам. Возьму и пережу глотки всем этим уродам, что ухмылялись из-за кулис, пока я тут мерз, зализывал раны, дрался и терял друзей.

Продолжив путь, мы вскоре подошли к воротам. Охранник на стене стоял, облокотившись на перила и наклонив голову. Гравистрел в его руках был более чем угрожающе направлен излучателем вниз.

– Эй! Риман! – крикнул я.

Человек встрепенулся, выставил оружие перед собой и взвизгнул:

– Стой! Кто здесь?!

– Риман! Это я! – Я помахал охраннику, и тот, узнав меня, несколько расслабился.

Пока мы с Андрюшей подходили, Риман уже успел закурить и вместо приветствия протянул мне открытую сигаретную пачку. Я угостился. Контрабандный товар. На большой земле мне бы такое вот простое действие принесло как минимум один прокол в личном деле.

– Решил посмотреть на новых? – Лицо охранника выражало участие.

Рядом с ним всегда чувствуешь себя главным. Несмотря на то что он – один из надзирателей тюрьмы, а я – ее заключенный. Есть, вероятно, такой тип людей. Они все делают ненавязчиво. Руководят тобой таким образом, что ты сам и не замечаешь контроля.

Только иммигранту Риману нами руководить было не очень просто. За несколько лет, проведенных в Забвении, он, конечно, заметно лучше стал говорить по-русски, но все равно для свободного общения этого недоставало.

– Да, Генри, – сказал я и со вкусом затянулся, – есть тут среди них персона одна… Давно ее повидать хотел.

– Я понял, – кивнул Риман. – Ты говорить об девушка!

– Так ты видел ее?! – спросил я, чувствуя, что голос мой дрогнул.

– Видел… Они… Мужчины с ней были. В кустах. Мало времени назад.

Я не удивился подобной информации. Я ожидал чего-то подобного. Тем не менее поговорить с Наташей было нужно. Даже после всего произошедшего между нами мне бы не хотелось, чтобы с ней случилась здесь какая-нибудь гадость. Новичков встречают на Забвении жестко. Некоторые не выдерживают.

Все связанное с Наташей виделось мне смутно. Вроде бы уже и не родной человек, а все равно она дорога мне. Да еще это проклятое чутье. Угасает! Во всю мощь я ощутил работу своего дара только в Колодце. Видимо, стресс придал мне сил.

Сейчас же ситуация критической не была.

– Погоди, Генри! Ты хочешь сказать, что новичков уже выпустили?

– Да. Выпустили. Они ходить рядом. Поблизость. Привыкать.

Я закусил губу. Где же Наташа? Я не ожидал, что узнаю об этом так быстро, но чутье сработало, и ответ не замедлил прийти ко мне…

Оставив Андрюшу и Римана рядом с воротами, я прыгнул в кусты. Листья были мокрыми и липли к одежде. Ветки стремились попасть в глаза. Вспомнился почему-то бег наперегонки с Пашкой. Тогда все было так солнечно и ярко, а сейчас природа в очередной раз умирала. И бежал я теперь один…

Наташа сидела под деревом, в порванной робе и с абсолютно пустыми глазами. Струйка слюны вытекала у нее из уголка рта. Увидев меня, девушка вяло улыбнулась:

– Тоже хочешь, детка? Какие вы все ненасытные…

Как она изменилась! Лицо обрюзгшее, под глазами мешки, волосы спутаны, кожа в мелких царапинах и пятнах грязи…

– Я тоже рад тебя видеть, Наташа!

Девушка моргнула и посмотрела на меня уже более осмысленно.

– Сережа? Сколько лет, сколько зим.

– Да, давно не виделись, – подтвердил я.

– А ты совсем не изменился, – усмехнулась Наташа и вытерла рукой слюну, так, что она намоталась на пальцы.

– Последствия одного приключения, – пожал плечами я. – Теперь не старею.

– Да ну? – хмыкнула Наташа и поморщилась. – А я думала, это пластическая хирургия.

– Не говори глупостей! – нахмурился я. – Здесь обычной-то хирургии нет…

– А я думала, для петухов исключения делают, – сказала она и медленно засмеялась.

– Не понимаю, о чем ты.

– Конечно, куда уж тебе понимать, сладенький!

Тут, наконец, смысл ее слов дошел до меня. За гея меня принимает, значит.

– Я не голубой, – серьезно сказал я. – Нечего надо мной так шутить.

– Какие мы злые стали. Ути-пути!

– Прекрати! – я начинал злиться.

– Расскажи тогда, как тут твои дела? У Пашки, например, все просто великолепно.

Она снова рассмеялась. Я вздрогнул. Что такое случилось с Пашкой?

– У меня все хорошо. А ты, смотрю, все развратом занимаешься?

Наташа помолчала немного, закатила глаза.

– Тебе не передать, какое это чувство, дурачок, когда тобой одновременно обладают двое. Это не сравнимо даже с дизом. Ну, а если вместе с дизом… И еще с девушкой…

В виски ударило холодом. И этого человека я любил?

– Ты помешалась на наркоте и извращениях, Наташа!

– Сам бы сигаретку-то выплюнул! – ехидно заметила девушка. – Про наркоту будет мне тут рассказывать!

Я молча стерпел ее реплику, но Наташа не собиралась останавливаться.

– А у тебя была вообще хоть одна девушка? – процедила сквозь зубы собеседница. – Кто дал тебе право учить меня?

Я опустил глаза. Да какая разница, была у меня девушка или нет? Дерьмо всегда останется дерьмом, даже залитое сверху заварным кремом.

Я выбросил потухшую сигарету.

– Хотел найти тебя только для того, чтобы предупредить о нравах острова. Не лезь на рожон – у нас убивают быстро. Не задерживайся у станции – тут ходят мародеры и воры. Иди на запад, где хороший лес, много грибов и птицы. И зря ты не осталась работать при станции…

– Вали отсюда, Сережа! Я не нуждаюсь в советах. Скоро вернутся ребята, и мы сами начнем придумывать здесь законы.

– Так нельзя! Выслушай меня!

– Нет. Мне не нужны помощники! На каждом из моих друзей висит по десятку убийств. Мы просто подомнем под себя этот остров. Ты сам будешь под нами ходить, глупый…

– Наташа! Ты не понимаешь! Здесь не играют сами за себя! Здесь есть псилин, есть Колодец!

– Мне фиолетово! Пусть тут хоть Великая Бочка с Водой!

– Да ты про друзей своих тогда подумай. Когда они почувствуют власть, они станут резать всех вокруг, а потом друг друга! Будет полная мясорубка!

– Проваливай! Иначе они начнут с тебя!

Я проглотил комок обиды.

– Скажи хотя бы, что с Пашкой?

– А ничего! Какая тебе разница? Все равно отсюда – одна дорога, – Наташа улыбнулась. – Там и встретитесь…

Я развернулся и полез в кусты.

Ну и катись ты! Всегда хочется как лучше, а получается как всегда. То есть вот так. Впрочем, если Наташу убьют, я не стану жалеть. Сама виновата.

– Дядя Сережа?! – раздался прямо передо мной голос Андрюши, я и не заметил, как вновь оказался перед воротами.

– Все нормально, – сказал я. – Не беспокойся. Я на новичков посмотрел – ничего хорошего. Идем-ка лучше в каптерку, а потом назад – работать.

Андрюша казался расстроенным.

– Ну вот, а я никого и не увидел…

– Не волнуйся, малыш. Скоро ты их не только увидишь, но и услышишь о них. Они еще прогремят на весь остров со своей кровожадной тупостью!

– Все быть так страшно? – подал голос Риман.

– Да, Генри. На смену войску Грега приходит новая группировка…

– Это становится интересно!

– Куда уж интереснее… Откроешь ворота? Нам до каптерки!

– Не обманешь? – сощурился Риман. – Ты не хотеть захватить транспорт и бежать с остров?

– Нет, – через силу усмехнулся я. После разговора с Наташей сил шутить попросту не было.

– Пропуск быть с тобой? – снова попытался развеселить меня Риман.

Где ж еще быть моему пропуску, как не вшитым в шею внутри датчика?

Створки ворот с шелестом раздвинулись, и мы с малышом вошли на территорию станции.

– Ладно, бывай! – обернувшись, крикнул я Риману.

– Подожди! Твой фамилия Краснов? – неожиданно сменив интонацию, спросил охранник.

Я кивнул, ощущая важность вопроса.

– Хорошо. Я плохо помнить фамилия, – Риман что-то заговорил во вживленный сотовый, а потом бросил мне: – Жди здесь!

Несколько растерянный, я остался стоять на месте, ожидая, чем все это закончится.

Ко мне подошли двое незнакомых солдат. По нашивкам на форме было видно, что они из охраны начальника тюрьмы.

– Идем, – сухо сказал один из них. – Удачно ты тут нарисовался.

Андрюша пошел было за нами, но второй солдат остановил его:

– Будешь под присмотром охранника, – он махнул рукой на Римана. Тот раздумывал, спускаться ему со стены или нет.

Андрюша, чуть не плача, долго еще провожал меня взглядом. Мы прошли мимо построек, где обучают людей, мимо бараков, где я долгое время жил, и подошли ко второй высокой стене. Конвоиры перебросились парой слов с местной охраной, и створки ворот быстро скользнули в стороны.

Мы сделали несколько шагов, и ворота сомкнулись у нас за спиной. На территории Ведомства я оказался впервые.

– Пошли, Краснов! – поторопили меня.

И мы двинулись к одному из приземистых зданий темно-зеленого цвета. Дорожное покрытие под ногами было тщательно выметено, стены домов тоже сияли чистотой. Я заметил робота-уборщика, мигающего красным огоньком невдалеке.

Да, сюда не допускали заключенных. Здесь сидит начальство – вот роботы и убирают улицы. Интересно, это старый механизм, довоенный или нет? Легально ли он находится здесь, или это мои товарищи выкопали робота из-под земли?

Мы прошли внутрь здания, и конвоиры оставили меня рядом с тоннелем антиграва.

– Веди себя хорошо, – сказал один из них напоследок и толкнул меня в широкий зев антигравитационного лифта.

Я кувырнулся в воздухе, громко матюкнулся и, сжав зубы, замолчал. Неужели меня доставляют к начальнику?

Поле плавно затормозило падение, и вскоре я оказался на нужном этаже. Меня ожидали здесь два человека.

Тот, что повыше, представился:

– Лосев. Я здесь за главного, – он протянул руку, и я не без трепета пожал ее.

О новом начальнике тюрьмы много говорили в последнее время. И по большей части плохое. Он ужесточил охрану, уменьшил пайки и увеличил смены рабочим. Был более резким, чем его предшественник.

Говорят, что он стал подсылать шпионов в наиболее сильные кланы, и когда те решали учинить какой-то разбой в отношении станции и Ведомства, то попросту уничтожал группировки. Хотя в легенду про шпионов мне верилось с трудом – скорее всего, это подкожные датчики выступали, помимо маячков и взрывных устройств, еще и передатчиками. Операторы просто сидели и прослушивали ведущиеся между заключенными разговоры. А в экстренном случае нажималась кнопочка – и на острове одним трупом становилось больше.

Коммунизм ЗЕФ в Забвении превратился в феодализм и рабовладельческий строй. Жуткая смердящая язва на теле Земли. Выгребная яма, куда сбрасывали весь мусор и смотрели, что из этого получится.

Иногда я думал, что будет, если мир продолжит развиваться по нынешнему пути. Если в геометрической прогрессии начнет расти эта огромная тюрьма. До того как попасть сюда, я представлял себе, что когда-нибудь вся Земля превратится в кладбище, потому что каждый день люди всё умирают и умирают, рождаются новые, а потом и они умирают, кладбища ширятся, сливаются вместе… Брр…

Но по прибытии на остров я начал думать, что однажды мир станет выглядеть так: останется один город – Воронеж, а вокруг за оградой будет тюрьма, занимающая всю планету. И станет непонятно, что отгораживает забор и где эта самая тюрьма – снаружи или внутри.

Зоопарк – это место, где люди смотрят на зверей или где звери смотрят и обсуждают нас?

– Пройдем в кабинет, – Лосев показал мне на вход.

Мы зашли в помещение, и дверь автоматически закрылась сзади. В комнате находился широкий стол, несколько кресел, диван и пара горшков с цветами, а также, дополняя предметы мебели, у стены замерли два телохранителя.

Я молчал, ожидая, пока заговорит начальник. Лосев указал мне на кресло, сам сел по другую сторону стола, прокашлялся и начал:

– Сергей! Я хочу сказать тебе нечто важное. Извини, что на «ты», но мне так удобнее. К тому же ты так молодо выглядишь.

Лосев явно нервничал. Сейчас он скажет мне… Господи, неужели?

– Утром АС напал на нас. Началась война, Сергей. И теперь каждый человек даже в Забвении на счету. Сам должен понимать, что ты не совсем обычный заключенный. Мало того что у тебя есть две специальности – астронавигатора и механика, так ты еще обладаешь некоторыми… хм… способностями. Все это сейчас на вес золота. Тебя освобождают из тюрьмы и направляют на передовую. Все остальные инструкции получишь позднее.

Я переваривал услышанное. Началась война. Все как и говорил мне Кед. Теперь в Солнечной системе, в мирах Фронтира и всей Экспансии идут бои. Что же стряслось?

– Почему? – спросил я.

– Что «почему»? Потому, что я не знаю всех деталей, я же начальник тюрьмы, а не военный!

– Нет, – я поморщился. – Не то. Я хотел спросить, почему АС напал на нас?

– Откуда мне знать? – всплеснул руками Лосев. – Политика! Они не поделили территории, выставили ультиматум, потом произошел взрыв на космодроме мыса Канаверал. И понеслось!

Взорвали старейший космодром. Понятно. Во всем обвинили коммунистов, это и послужило поводом к войне. Наверняка ведь сами подорвали бомбу. Или из Восточного Альянса кто-нибудь.

Хотя что-то во всей этой истории было странным. Что-то еще предстоит мне выяснить.

– А что будет с остальными заключенными? – спросил я.

– Пока война идет только в космосе. До Земли бои еще не докатились, правительство поддерживает шаткое подобие мирного диалога. В основном сражения идут на Фронтире – там наиболее лакомые кусочки: планеты Рай, Ника, Заря. Еще есть Полушка, но туда пока рыночники не сунулись. Заключенных будут постепенно вывозить отсюда, по крайней мере лучших из них. Психов и маньяков воевать, конечно, никто не отправит. Ты – первый. Насчет тебя особые указания.

– Кому я обязан такой честью? – иронично спросил я.

– Кто-то сверху, – туманно ответил Лосев. – Ты сам должен понимать, что все пляшут вокруг тебя не просто так. Приходит время отдавать долги, да?

Я кивнул. Похоже, что он прав.

– Еще мне поручено передать тебе, что три дня назад Павел Корнев погиб во время проведения научного эксперимента. Когда вскрыли его завещание, то выяснилось, что все свое имущество и звания покойный оставляет тебе. Но это не столь важно. Пока что готовься – вечером, после прохождения обычных формальностей, тебя доставят в Воронеж.

Я смотрел на Лосева округлившимися глазами. Вот это новости…

Война, смерть Пашки. Господи!

Я чувствовал себя виноватым. Пусть меня убьют через неделю, но вырваться из заключения только потому, что началась война? Это нечестно!

– Все хорошо, – улыбаясь, сказал Лосев.

Улыбка была натянутой, а слова эти он скорее произносил для себя. В этот момент я и почувствовал, что начальник ведет какую-то свою, двойную игру.

Врешь ты все!

Теперь я вижу.

В транспорте, что повезет меня, заложена взрывчатка. Под углом сиденья, в самом неприметном месте… Тебе так хотелось, чтобы я не догадался!

Но самое страшное не это. Черт с ним, со мной и бомбой! Черт с ним, с Пашкой и Наташей! Да и со всей этой войной! Я четко увидел перед собой куда более страшную картину, и меня бросило в дрожь.

– Все понятно, спасибо! – сказал я. – Можно мне выйти, побродить немного по лесу перед отправкой? Я прожил здесь более шести лет, мне хотелось бы попрощаться с этими местами.

Лосев задумался.

– Времени в обрез! Война началась, а ты хочешь гулять?

– Транспорт все равно прибудет только вечером, – напомнил я.

– Хорошо, – подумав пару секунд, сказал начальник. – Я приставлю к тебе охранника.

Ладно. Не стану я поддевать тебя и спрашивать, зачем мне охранник. Я все равно знаю, что ты мне ответишь, как знаю и то, что это будет неправдой. Скажешь – хотел оградить меня от завистливых соседей, а на самом деле боишься, что я проговорюсь кому-нибудь.

Урод!

Хочешь отправить меня втихую, в обход требований властей, прямиком на тот свет. А сейчас еще кто-то из твоих людей начал подготавливать почву для последующей за моей гибелью легенды!

Я кивнул начальнику, показывая, что согласен с его решением. Затем встал и позволил второму человеку в штатском, стоявшему все это время рядом с дверью, проводить меня к выходу. Мучительно долго тянулись секунды в антиграве и по пути до ворот.

– Вас будет сопровождать Риман, – сказал мне мой спутник, прежде чем удалиться.

Ворота передо мной открылись, и я бросился в проем. Я знал, что опоздаю, понимал, что прозрение пришло ко мне слишком поздно.

Растерянный Риман стоял на коленях рядом с телом Андрюши. Руки охранника были в крови.

Риман молча повернул ко мне голову, в глазах его застыло непонимание и ужас. Охранник развел руками, желая показать, что он тут ни при чем. Я и так знал это. Стреляли с наблюдательной вышки. Андрюша ничего не успел понять…

Почему?!!

Андрюша, Пашка!

Мои друзья гибнут! Все гибнут!!!

Это замкнутый круг. Люди, которых я встречаю в жизни, либо умирают, либо теряют человеческий облик… Я сам делаю из них уродов и предателей! Если кто и виноват – то я! Если кто и лишний – так это тоже я!

Жизнь ведь все равно бессмысленна. Здесь нечего искать. Нечего добиваться. Это дорога без цели, путь в никуда.

Мы убиваем время, пока оно не убьет нас…

И зачем играть в чьи-то игры, выполнять чьи-то задания? Друзей уже не вернуть, мир не переделать! Скорее всего, пройдет немного времени, и мне промоют мозги, я перестану задавать такие вопросы. Меня затянет, засосет в трясину. Я стану полезной шестерней в не менее полезном механизме.

Если девиация поразила всех вокруг, то она становится нормой.

И выползти из трясины можно лишь одним способом. Умереть побежденным, но свободным и не смешанным с грязью. Я подыграю лишь одной стороне в этой затянувшейся партии. Разве не этого ты добивался, Лосев?

Не разбирая дороги, я бросился в лес. Сзади что-то кричал Риман. Завыла сирена. Ну и что? Все равно меня найдут по вживленному в тело маячку. Все равно, если пересеку охраняемый периметр, меня расстреляет равнодушная автоматика!

Но и в пределах периметра есть много высоких берегов…

Почему люди не летают так, как птицы? Только потому, что взлететь дано не многим. И я не из их числа. Поэтому, прыгнув со скалы, я упаду.

Неожиданно ко мне пришли сквозь время и пространство Пашкины стихи. Я знал, что это именно он написал их там, на Полушке. Начиркал на тонком пластиковом листочке корявым почерком. Руки у него замерзали, глаза болели от слабого света. Это было последнее, что он поведал миру…

Не знаю, сколько прошло времени.

Вечерело. Небо покрылось сыпью из ярких звезд. Зачем вы мне, маленькие холодные точки? Ради вас уже погибло столько народа. А в эти часы погибает все больше…

Я закричал и подпрыгнул, напрягая все мышцы и выпуская из горла скопившуюся внутри ярость.

– Вонючая жизнь!!!

Выдохнув оставшийся в легких воздух, я посмотрел себе под ноги.

Далеко внизу простирался сосновый лес, за ним, насколько хватало глаз, лениво шевелилась вода.

Я представил себе, как это выглядело со стороны. Очень ясно увидел, как взлетаю с открытым ртом и разведенными в стороны руками. Сотня метров по воздуху за какие-то пять секунд…

Несколько запоздало накатил ужас, что неведомая сила, поднявшая меня за мгновение на такую высоту, вдруг возьмет и исчезнет. Но нет, сила таяла постепенно, и я без какого-либо вреда для себя плавно опустился на землю.

Тотчас же из зарослей на меня уставились две круглые фары. Послышался низкий гул, затем тонкое пение антиграва и щелчок, после которого ко мне, периодически заслоняя собой густой яркий свет, побежал человек. Ослепленный фарами, я узнал Римана, только когда он закричал.

– Не делай такое еще! Я видеть все, что здесь происходить! Я не верить, не понимать! Ты супа-мэн! Хау?.. Пожалуйста, скажи…

– Отстань, Риман, – устало отмахнулся я. – Я и сам уже ничего не понимаю…

– Я ехать за тобой. Следить за маяк, чтобы ты не выходить за зона. Я… Они говорил, что я не возвращать тебя назад. Они говорил – пусть он убиться. Это для них есть лучше. Они говорить, ты такой… другой… Я видеть это своими два глаза! И я хотеть тебе помогать!.. Времени мало! Вы лучше торопиться! Скоро вы должен быть на транспорте!

Риман волновался и путался в русских словах, но из его эмоционального монолога одно я для себя уяснил. Улетать надо было сейчас. К черту эти самоубийства! Я сильнее этого! Теперь, с помощью Римана, у меня будет шанс избавиться от бомбы на борту транспорта. А значит, я выберусь-таки отсюда.

– Летим, Риман! Быстрее!

Я побежал к машине. Охранник обогнал меня и учтиво открыл дверцу, не переставая что-то тараторить на смеси русского и английского. Мы поднялись над лесом и понеслись к станции. Риман выжимал из авиетки все, будто сама смерть сидела у нас на хвосте. Я попытался успокоить охранника, но он был слишком возбужден и не слушал. Тогда я прервал его словесные излияния громким криком:

– Риман!!!

Он заткнулся и в страхе посмотрел на меня. Я начал говорить уже нормальным голосом:

– В транспорте, где я полечу, заложена бомба. Она примитивна, и ее можно снять и спрятать в лесу. Я отдам ее тебе, а ты ее спрячешь. Пусть по сигналу Лосева она взорвется в лесу. Понял?

Риман часто закивал:

– Да. Я понял.

Все прошло на удивление легко. Когда меня запихивали в транспорт со слезящимися от сканирования сетчатки глазами, Риман был рядом и, проследив за пальцем моей правой руки, без проблем нашарил бомбу под обивкой сиденья. Сделав вид, что оступился, он накрыл ее своим телом и засунул под ремень. Остальные охранники так ничего и не заметили.

Уже поднимаясь вверх на транспорте, я неожиданно подумал: «Каким образом я научился летать? Всегда ли я был на это способен, но просто не умел данное свойство использовать, или талант передался мне после смерти Пашки? Не этого ли ждали те, кто засунул меня сюда?» Вопросы, вопросы… Их с каждым днем становится все больше. Надо поменьше спрашивать и побольше верить.

Я посмотрел в окно. Довольно быстро удалялся от меня огромный остров Забвения. Еще несколько секунд – и он совсем исчезнет в этой темноте из виду. Но я чувствовал, что все-таки успею увидеть желаемое. И действительно над островом появилось пламя взрыва. К моему удивлению, за первой, слабой вспышкой, последовала цепочка очень ярких. Складывалось ощущение, что помимо той взрывчатки, что спрятал в лесу Риман, на острове рвануло несколько других, более мощных бомб.

Узнаю ли я когда-нибудь, что там произошло?

Впрочем, теперь не время оглядываться. Я отвернулся от огненного зарева, разраставшегося над островом.

Сейчас нужно думать о том, что будет дальше. Как закончится эта война?

Я был уверен лишь в том, что Полушка сыграет в конфликте, да и вообще в истории не последнюю роль. Ведь настоящий Край – грань между человеком и космосом – проходит именно там. Только вот как преодолеть эту грань, я еще не знал.

Но я узнаю. Непременно узнаю, если меня не убьют в бою, если не случится или, наоборот, случится множество разных смешных и страшных вещей.

Я знаю, что мой путь начался. Он не будет легким, но я клянусь, что пройду его.

И если мне предстоит сражаться, то я пойду вперед не за ЗЕФ, Землю или человечество.

Я буду драться за Пашку, за Дитриха, за неразумного Грега, за Веру и за всех, кто мечтал и мечтает. Потому что свобода – это не пространство вокруг. Свобода – это то, что находится в твоем сердце, то, что уже никогда и никто не отнимет. И ради того, чтобы добыть свободу для всех людей, неважно, живут они в ЗЕФ или за ее пределами, я и буду сражаться.

Нужно победить и раскрыть тайны инопланетян. Нужно выяснить, в конце концов, для чего меня создали.

В небе ожили далекие всполохи. Я не слышал грома, но знал, что это начало грозы. И упругие струи скоро смоют с моей души накипь боли и страха.

Я знал, верил, что справлюсь.

3. Война

14.10.2222

От тяжелых дум я задремал и проспал оставшуюся часть полета над океаном. Проснулся, когда под днищем транспорта потянулись леса и поля материка.

Транспорт летел в автоматическом режиме – Лосев не рискнул сажать в кабину пилота. Либо он, собираясь взорвать машину, не хотел жертвовать своим человеком, либо не должен был знать, куда доставит меня этот транспорт. Познакомившись с начальником тюрьмы, я склонялся ко второму варианту.

На кого же работал Лосев, если рискнул пойти против решения правительства ЗЕФ? Единственной мыслью было только одно – предательство. Выходит, что Лосев прислуживал рыночникам. Чутье снова затаилось и промолчало, но я все равно узнаю, в какие игры этот человек играл. Путь не сейчас, а позже.

Огни города в рассветных сумерках выглядели непривычно. Мелькающие тут и там транспорты навевали какое-то смутное беспокойство. На острове я все-таки успел одичать. Страшно было подумать, что скоро меня со всех сторон обступит шумная столичная жизнь. Я узнал эти места – бесконечные поля, силами людей поделенные на шахматные клетки, огромные заводы и башни космодрома вдали. Это Воронеж. Именно здесь меня собираются поставить в строй.

Нельзя сказать, что война особенно поменяла столицу. Когда транспорт пошел на снижение, я пытался углядеть хоть какие-то перемены в зданиях или людях. Но нет. Все так же, как и шесть лет назад, – человеческий муравейник, подсвеченный радужными брызгами реклам и разбавленный тушками транспортов и грузолетов.

Меня ждали. На посадочной площадке я увидел дюжину человек. Половина из них была в военной форме, вторая – носила серые пиджаки. Транспорт мягко опустился на асфальтовое покрытие, открылись запечатанные двери. Люди, ожидавшие моего прибытия, медленно направились к летательному аппарату.

Тут меня посетила шальная мысль. Пусть я не узнаю, кто и зачем меня создавал, но я не стану работать на них!

Мне захотелось увидеть свой родной дом, захотелось снова побродить по поселку, где я вырос. Я лучше окажусь там, чем буду прислуживать этим генным инженерам. Мне небезразлична начавшаяся война с АС, но я прежде всего хочу защищать свою родину как человек, а не как орудие. Я хлебнул сполна справедливости нашего государства. И лучше сам пойду воевать, добровольцем. Пусть эти «серые пиджаки» заставят меня работать на себя, если смогут!

Я выскочил из транспорта и рванул по площадке влево. Неторопливая походка приближающейся группы через мгновение сменилась стремительным бегом.

– Стой! – донесся до меня крик кого-то из этих людей. – Сто-ой!

Я никак не прореагировал на эти вопли. Подбегая к низкому зданию служебного пропускного пункта, я обернулся и увидел, что солдаты уже нагоняют меня. У них, вероятно, были какие-то мышечные усилители, помогающие бегу и дракам. Передвигались военные длинными размашистыми прыжками.

Я влетел в домик, сбил ошарашенного сторожа и «рыбкой» перепрыгнул через турникет. Пока мужчина искал в кобуре оружие, я успел вскочить на ноги и выбежать на улицу. Повезло, что двери не были заперты.

Я не особенно церемонился, расталкивая прохожих направо и налево. Над головой проносились люди на флаерах, авиетки, грузолеты. Дух перехватывало. Столица подавляла. Только не было времени приходить в себя и думать о моем отношении к Воронежу.

Солдаты двигались чертовски быстро. Нужно было срочно что-то предпринимать. Еще несколько секунд – и меня настигнут.

Я свернул на первом же перекрестке, сбивая вектор движения преследователей. Солдаты мгновенно отреагировали на маневр и через секунду снова оказались за моей спиной.

Мне приходилось петлять, стараясь разминуться с прохожими и затеряться в толпе. Не удавалось. Столицу я знал плохо, здесь у меня нет преимущества. Неужели схватят?

Я снова резко свернул, на этот раз в незаметный переулочек. Остались еще и такие в огромном Воронеже.

Здесь людей практически не было, дома нависали надо мной не хуже сводчатых стен в Колодце. Вот она – близкая изнанка любого мегаполиса. Незнакомая мне и грязная.

Может быть, бросок в проулок не заметили? Может быть, меня оставят в покое?

Надежды на такой исход, правда, было не много. Меня легко могли проследить по вживленному датчику. Если, конечно, у них имелся мой идентификатор из базы данных Забвения. Помня о действиях Лосева, я мог надеяться на то, что такого ключа у преследователей нет.

Стены, стены, помойка. Ничего подходящего. Я поднял глаза. Обшарпанные пожарные лестницы, балконы, местами обсыпавшиеся карнизы. Уже лучше.

Лестницы начинались на уровне метров четырех. Видимо, это делалось в целях безопасности, чтобы не доставали дети. А пожарные или обслуживающий персонал привозили и подставляли дополнительные стремянки.

Оставалось только собраться и прыгнуть. Как вчера вечером. Нужно было лишь вспомнить Пашку и проскользить это расстояние по воздуху, как, бывало, делал он. Только в этом я видел возможность уйти.

Дыхание обжигало горло, легкие разрывались оттяжелого городского воздуха. Я пронесся мимо одной лестницы, обогнул мусорный бак. Вот еще одна возможность. Эта лестница была даже лучше предыдущей – находилась чуть ниже и вела к разбитому окну.

Повезет?

Я разогнался, как только мог, сделал два широких шага и оттолкнулся, напрягая все силы. Постарался в точности воспроизвести все то, что делал в прошлый раз. Метр вверх. Два. Время замедляется. Я продолжаю подниматься. До ступеней ржавой лестницы остаются считанные сантиметры.

И вдруг сила покидает меня. Не резко, но все быстрее и быстрее. Понимаю, что больше не смогу держаться в воздухе. Подо мной край мусорного бачка, асфальт и несколько метров пыльного воздуха – приземление будет очень жестким.

– Я смогу! – кричу непонятно кому. Не себе, это точно. Скорее – всему враждебному миру.

И, последним усилием выбросив руку, я все-таки ухватился за перекладину нижней ступени. Пальцы соскальзывали, но я смог подтянуться, перехватить руку и залезть на треклятую лестницу.

– Стой! – в очередной раз закричали преследователи.

Пятеро солдат уже, перескакивая мусор, размашистыми прыжками двигались по проулку. Времени было мало. Солдаты, вероятнее всего, достаточно быстро заберутся на лестницу. Мышечные усилители помогут им.

Я поспешил к выбитому окну, которое заметил еще снизу.

Порез на руке, полученный во время подъема, кровоточил и саднил, но я знал, что это ерунда. И заживет маленькая ранка гораздо раньше, чем состоится моя свадьба.

Я с силой ударил в остатки стекла ногой и ввалился в окно. Осколки рассекли одежду и кожу на животе и локтях, но и эти порезы были не смертельны. Я сразу позабыл о них.

Дело в том, что в комнате, где я оказался, находились люди. И одного из них я обещал убить собственными руками.

– Урод! – взвыл я, поднимаясь. – Вот мы и встретились снова!

Председатель попытался изобразить ироничную ухмылку, но не успел – я бросился на него. На лице ненавистного мне человека промелькнул страх, а затем меня схватили двое охранников толстого выродка.

И председатель рассмеялся с довольным видом. Я не пытался вырываться и тяжело повис на руках телохранителей, стараясь восстановить дыхание. Охранники оттащили меня немного назад и ослабили хватку.

– Все как я и говорил, товарищ Председатель! – послышался из-за моей спины писклявый голосок. – Очередная проверка прошла успешно.

– Знаю-знаю, – прекратив смеяться, махнул толстой рукой Председатель. – Вы никогда не ошибаетесь. Ну, почти никогда!

В глазах помутилось. Я чувствовал себя, как актер в дешевом боевике, читавший сценарий с середины и не до конца.

– Вышло очень эффектно, да, Сергей? – обратился ко мне Председатель.

Я мрачно сплюнул.

– Не хотите воевать за Отечество? Неужели Родина для вас – пустой звук?

Я постарался взять себя в руки и устало посмотрел на своего пленителя:

– Хотел всего лишь увидеть свой дом.

– Мы еще покажем вам дом, – кивая, заверил меня Председатель.

– И потом хотел пойти воевать сам, – перебил я его.

– Так мы тебе в этом поможем! – улыбнулся толстяк.

– Идите вы все! – зло бросил я. – Помощники, вашу мать!

– Ну что же вы, Сергей, ругаетесь…

Я резко вытянул руки перед собой:

– Ничего не видите?

Толстяк в замешательстве переводил взгляд с меня на охрану и обратно.

– Это, мать вашу, кукольные веревочки! – просветил я его. – Выходят из моих ладошек и к вам в руки тянутся…

– Опять шутите, – нахмурился Председатель. – Делаете из нас врагов?

– Как мне называть тех, кто сломал всю мою жизнь?

– Вы все поймете. Это не зря, – невозмутимо продекламировал Председатель.

– Конечно, – кисло сказал я и снова сплюнул.

– Продолжим разговор в другом месте, – повысил голос Председатель, и кто-то сзади вонзил мне в затылок чистую тьму.

Очнулся я действительно в совершенно другом месте. Оглядевшись, понял, что одежду с меня успели снять, причем целиком. Ощущения говорили, что прошло не более двух часов. Значит, я еще в столице. Вот только где?

Помещение, в котором стояла койка, было залито пронзительным белым светом. Я сел, свесив ноги на пол. Поверхность оказалась мягкой и теплой. Вспомнились описания психиатрических лечебниц за границей. Там тоже любили делать мягкие стены и двери без ручек.

Как же вы будете ломать меня? Что, по вашему мнению, сможет повлиять на решение ни при каких условиях не помогать вам?

Двери бесшумно разъехались, впуская в помещение Председателя. Рядом с ним шли три его телохранителя, а позади – щуплый парень моего возраста.

– Не советую подходить к нему! – услышал я знакомый писклявый голос, принадлежал он, несомненно, этому тщедушному пареньку. – Он зол, может выкинуть что-нибудь…

Я сжал кулаки. Сейчас ведь действительно как выкину чего-нибудь! Попляшете все у меня.

Кровожадные мысли продержались недолго – сказывалась непонятная слабость во всем теле.

– Теперь можно и поговорить, да? – подмигнул мне Председатель. Его добродушие по-прежнему было насквозь фальшивым.

– Давайте поговорим, – вздохнул я.

Снова в голове висела сценка из дешевого боевика. Героя пытают, но он не колется…

– Вы знаете, почему находитесь здесь, не так ли?

– Да, знаю, – легко согласился я. – У меня на это масса причин.

– Ну, расскажите, – хмыкнул Председатель и скрестил на груди пухлые руки.

Сначала я не хотел ничего рассказывать, но потом бросил взгляд на щуплого и понял, что все равно скрыть ничего не удастся.

– Вы меня создали и водили через разные опасные места, чтобы натренировать и использовать в своих целях. И вот вам удалось меня выловить и доставить сюда. Только одна ошибочка, уважаемый Председатель. Я не стану работать на вас. Никогда.

– Не будьте так категоричны, Сергей, – хмыкнул Председатель. – Я знаю, что собственная жизнь для вас ничего не значит, и сколько вас ни пытай – мы ничего не добьемся. Насильно мил не будешь. Я хочу сказать о другом.

– Шантаж? – поднял я брови.

– При чем здесь шантаж? – поморщился Председатель. – Война, Сергей. Война.

Толстяк выдержал паузу, многозначительно посмотрел на меня, затем продолжил:

– Пока мы разговариваем тут, гибнут люди. Тысячи людей. Не подозревающих ни о ваших талантах, ни о ваших комплексах. А их можно спасти. Войну можно остановить, Сергей. Для этого мы и курировали вас. Только в вашей власти покончить с кровавой усобицей. Раз и навсегда!

Столько пафоса было в этих словах, что я невольно нахмурился.

– Всегда мечтал, чтобы меня курировали, – фыркнул я. – Ангелочки-хранители, блин!

– Не сердитесь, Сергей, – мягким голосом сказал Председатель. – Мы вынуждены были подвергать вас испытаниям и развивать ваши способности! Страх, переживания, сомнения – необходимые условия для роста. Жизнь – лучшая из школ.

– Зачем вы отправили меня в Забвение? Почему с такой злобой отзывались обо мне тогда?

– Ты обрел силу там, Сергей! Ради Колодца и ради того, чтобы ты смог летать, мы и отправили тебя туда! – Председатель как-то легко перешел на «ты», снова напоминая о той последней фразе, которую он произнес, ломая мне нос в здании космопорта.

Неужели я научился летать после того, как побывал в Колодце? Тут что-то не так…

– Как вы могли все просчитать? – кисло спросил я.

– Мы ведь знали, куда вы побежите сегодня утром, – пропищал щуплый из-за спины Председателя. – Не стоит недооценивать нас! Мы профессионалы!

Значит, вот кто пишет сценарий для моего фильма…

– Знали, что Кед изменник? Знали, что я его убью тогда и схвачу то, что накапливается в сердце Колодца раз в двадцать лет?

– Да!

– Знали, что Полина окажется суккубом и я пойду учиться на станцию?

– Конечно.

– И то, что Пашка умрет, и я смогу левитировать?

– Ага.

– А что Наташа пробудит во мне способность чувствовать правду? И что умрет мать? И что я заболею звездами? Что Душный сойдет с ума и будет помогать мне?

– Мы все знали о тебе, Сергей, – с нажимом сказал щуплый.

– А что потом? – осенило меня. – Будущее?! Наблюдатель? Полушка? Наташа со мной в неземной траве?!

– Это бред, – покачал головой пророк.

– Конечно, бред, – усмехнулся я. Накатило какое-то веселое безумие. Стало все равно. – И то, что Пашка погиб, бред! И вообще мой дар – пустой звук!

– Не кипятись, Сергей, – поднял руку Председатель. – Никто не обвиняет тебя во лжи. Твой дар помогает видеть правду, а не будущее. Не всегда эти два понятия совпадают.

Я смотрел с улыбкой на Председателя и щуплого пророка и думал, что если кто тут и сошел с ума, то точно не я.

– Не понимаешь? – спросил Председатель. – Вижу, что не понимаешь. Так вот, Сергей. Правда – это правда, а будущее – это будущее. Второе можно изменить, и тогда станет иным и первое. Не ложью, нет. Просто другим ответвлением вероятности. Ты видишь свою правду, а мир пойдет по пути, где правда – своя!

– Я вижу будущее параллельного мира? – хохотнул я. – Совсем сбрендили?!

– В нашем будущем вы не попадете на Полушку, – медленно проговорил щуплый. – А большего я сказать не могу.

– Я заглядываю в свое будущее, – с нажимом сказал я, – в то, где буду жить! И правда – одна для всех!

– А ты идеалист, – улыбнулся Председатель. – Редкость в наши дни. Зря думаешь, что мир вокруг твоей персоны вертится. Ты не бог, Сергей. И даже не супермен. Твои сны – всего лишь сны. Умение летать и драться – это, несомненно, талант, но не более. Ты не такой особенный, каким хочешь себе казаться.

– Тогда зачем весь этот спектакль? – я обвел руками помещение. – На кой черт я вам сдался? Зачем следили за мной с самых пеленок? Зачем ставили подножки?

– Эх, как с тобой тяжело, – вздохнул Председатель.

– Я же пустоцвет! Я же ничтожество с глупыми видениями!

– Прекрати истерику, Сергей!

– Что ваше будущее говорит про меня, а? – Я вскочил с кровати, наплевав на слабость и головокружение. – Буду я работать на вас? Что ты скажешь, чертов пророк?

Колени задрожали, к голове прилила кровь. Щуплый под моим взглядом попятился и совсем спрятался за спину Председателя. Вышли вперед телохранители.

– Не умею драться, да? Глупые сны, говорите?! Ха!

Я каким-то неимоверным прыжком врезал ногами двум охранникам по носу, сгруппировался, перемахнул через койку и, оттолкнувшись от стены, снова воспарил в воздух, чтобы ударить оставшегося на ногах телохранителя.

Председатель прижался к стене, пророк каким-то чудом успел выскочить из-за него. Я посмотрел на себя со стороны – голый, разъяренный, обшаривающий безумными глазами белую комнату.

Как глупо. Веду себя как обезьяна, только что пойманная и посаженная в клетку. Так нельзя, я становлюсь просто зверем. Именно тем комком мяса без чувств и мыслей, каким меня и хотят сделать.

– Извините, – срывающимся голосом сказал я и сел на койку, закрываясь простыней.

Председатель сделал глубокий вдох и улыбнулся. Поднимались один за другим охранники. Жестом толстяк показал им, что меня трогать не надо. Телохранители мрачно отплевывались кровью и, матерясь, косились в мою сторону.

– Видишь, как воздействует на тебя стресс, Сергей? – спросил Председатель. – Ты становишься сильнее. Прости нас за то, что подвергали тебя постоянным нервным перегрузкам. Повторюсь – так было нужно.

– Ладно, – махнул я рукой. – Что вам надо? Скажите по-человечески, объясните!

– Другой разговор, – потер руки Председатель. – Наконец-то мы переходим в конструктивное русло…

– Как я и говорил, – вставил щуплый. – После фазы агрессивности наступает фаза раскаяния.

– Итак, мы не выращивали тебя нарочно, Сергей. Ты ошибаешься, думая, что мы мешали гены, выводили тебя, как породистого щенка. Нет, ты просто родился таким. Твой друг Павел тоже обладал талантами, таких людей пускай не очень много, но они попадаются. Это все началось после Нашествия. Что-то попало в атмосферу Земли, во время высадки овров. Через годы оно приспособилось к нашим условиям и стало вызывать мутации.

– Хорошо, допустим, – кивнул я, не веря ни одному слову толстяка. – Я могу предположить, что лесные собаки, водомеры, мутапчелы и тризайцы – это мутации, вызванные этим вирусом. Но твари Колодца? Черное сердце? Они ведь разумны, Председатель!

– Зовите меня Петр Николаевич, – сказал толстяк. – Колодец – это вообще отдельный разговор. Под твоим старым домом тоже есть образование вроде Колодца. К счастью, мы заняли его и там не рождаются твари, иначе весь район был бы опустошен.

– Значит, я правильно думал про подземную базу? – задумчиво проговорил я.

– Ты был прав, Сергей. Мы изучаем это образование. Хотим уничтожить их всех раз и навсегда!

– А почему тогда в Колодец вы не спуститесь? Почему создали, а потом свернули второй периметр на территории умалишенных? В Забвении гибнут люди!

– В Забвении всегда гибнут люди, – нахмурился Петр Николаевич. – Но одно дело, когда это преступники, а другое – когда погибают специалисты. Изучим сеть пещер под твоим поселком, найдем решение – и Колодец обезвредим, не сомневайся!

– Хорошо, а откуда там взялось бессмертие? Я встретил как-то старика, который тоже утверждал, что живет вечно из-за укуса овра.

– Не знаю ничего про старика, но про Колодец скажу одно – бессмертия там нет. Там просто находится жизненная энергия. Некий вирус, усиливающий регенерацию и препятствующий скорому старению.

– Значит, байки про бессмертие – чушь? Почему же я перестал взрослеть?

– О, – усмехнулся Председатель, – ты еще повзрослеешь. Еще состаришься и умрешь! Это ж тебе не вечная жизнь – это просто продление твоей обычной эволюции. Из младенца – в старика.

– Понятно, – разочарованно сказал я, на этот раз чувства подсказывали, что собеседник не врет. – Значит, мифы о бессмертии тоже бред и вымысел?

– Вроде того, – согласился Петр Николаевич. – Есть три типа бессмертия, Сергей. Личного бессмертия, я имею в виду. Долгая жизнь, включающая в себя взросление, зрелость и старение, только очень замедленные. Бессмертие как таковое. Это когда смерть от старости не наступает. И бессмертие абсолютное – когда невозможна не только естественная, но и насильственная смерть. Ты обладаешь первым типом, а не вторым. Есть, конечно, еще варианты, но это уже не личное бессмертие, а нечто иное. Например, запись твоего интеллекта на машинный носитель.

– А возможно и такое? – удивленно перебил я его.

– Конечно, Сергей. У рыночников есть такие технологии, что тебе и не снились.

– Но Управление Развития Техники? Международные соглашения?

– Плевал Американский Союз на это соглашение. Теперь они вообще развязали войну – им все можно.

– А если опять случится то, что произошло в две тысячи двадцатом?

– И непременно случится! Уж поверь мне! Они напали на наши колонии, потом станут давить нас на Земле. Если АС победит, то его станет некому сдерживать. Восточный Альянс и разрозненные города Свободной Африки с этим точно не справятся. Технологии снова выйдут из-под контроля – и мир опять окажется во власти машин.

– Мрачноватая перспектива.

– Да. Только я не об этом. Мы снова ушли от темы.

– Подождите! – осадил я председателя. – А как насчет генетических экспериментов на людях за вторым периметром? Это тоже характеризует правительство как гуманное и хорошее? АС плохой, а мы хорошие, да?

– Да, – согласился Петр Николаевич, – раньше проводились некоторые эксперименты. Но ты пойми, Сергей, что любые исследования требуют экспериментального подтверждения. На ком еще мы могли проверить теорию? На беременных женщинах? На старшеклассниках? Мы выбрали отбросы общества. Больных, маньяков. Чем ты недоволен?

– Как закончились эксперименты? Почему их свернули?

– Не создали ничего конкретного, – развел руками Председатель. – Программу свернули из-за нехватки финансирования. Деньги перестали выделять…

– А как быть с псилином и раскопками старых заводов киберов? Не поверю, что ваши всевидящие ребята не смогли о них узнать!

– То, что из псилина производят наркотик, – вымысел! Да, его приходится собирать руками все тех же отбросов общества, но просто потому, что по-другому нельзя! Ядовитые споры рано или поздно просачиваются сквозь любую защиту! Одной из целей генетических экспериментов как раз и было выведение особей, невосприимчивых к яду грибниц…

– Но если псилин не наркотик, то для чего он? Почему он для вас так ценен?

– Лекарство, – коротко ответил Председатель.

– Что за лекарство? – не отставал я.

– Сыворотка против инопланетных вирусов. Ее вкалывают всем колонистам, чтобы иммунная система людей не оставалась бессильной против болезней на Фронтире!

– В школе про этот препарат нам говорили другое!

– Кто станет рассказывать детям, из чего делают такую важную вещь? АС до сих пор буксует, не в силах создать столь совершенное средство против инфекций!

По-моему, Председатель врал. Не верилось мне, что на острове реально добывать псилин в промышленных масштабах. Сейчас на других планетах живут миллионы, если не миллиарды людей. Неужели их всех защищает сыворотка, основанная на грибе из Забвения?

– А роботы?

– На роботов мы закрываем глаза, – с сожалением сказал Председатель. – Покупаем их как металлолом. Нам слишком нужен псилин. Приходится давать возможность начальнику тюрьмы немного подзаработать.

– Зачем тогда придумывали законы, которые все равно не действуют? Зачем плести сказки о том, что в Забвении – дикость и свобода?

– Романтика! – улыбнулся толстяк. – Попытка создать иллюзию, что на острове все не так страшно.

– Заманиваете людей? – опешил я.

– Конечно, – легко согласился Председатель.

По-моему, Петр Николаевич был не очень искренен, но я промолчал. Не стало бы правительство торговаться с начальником. Зачем за что-то платить, если это можно взять бесплатно? Ладно, выясню еще, что там на самом деле происходило. Пока нужно пользоваться случаем и узнать о более важных вещах.

– Хорошо. Так что со мной должны были сделать?

– Наши провидцы долго просчитывали вероятности и остановились на том варианте, что начнется война…

– Они же у вас профессионалы, – бросил я взгляд на щуплого. – Чего им считать – должны были сразу понять – война, ахтунг!

– Не так все просто, Сергей. – Председатель задумчиво потер подбородок. В помещение тем временем вошли три новых охранника, а побитая мною троица тихонько выбралась в коридор. – Чем дальше вперед мы пытаемся увидеть будущее, тем больше вероятностей приходится перебирать. На десять – пятнадцать лет это не представляет особых сложностей, но дальше проникать в грядущее тяжело. Я думаю, Шамиль объяснит тебе лучше.

Щуплый прокашлялся и сказал своим обычным тоненьким голоском:

– Петр Николаевич прав. Мы не можем быть уверены на сто процентов в том, что касается будущего. Тем более того, что отстоит от нас на пятнадцать – двадцать лет.

– Так какого черта вы мне мозги вправляете? – возмутился я. – «Ваша» правда, «моя» правда! «Правда и будущее несовместимы»!

– Я не вправляю вам мозги и ни в коей мере не умаляю вашего таланта, – ответил Шамиль. – Я всего лишь говорю очевидные для провидцев вещи. Ближайшее будущее – вероятность предполагаемого исхода – почти сто процентов. Отдаленное будущее – один к двум.

Я засмеялся:

– Женская логика в действии!

– При чем здесь женская логика? – спросил Председатель.

– Анекдот есть один старый, – пояснил я. – Какова вероятность встретить в современном Воронеже живого динозавра?

Ответом мне стало молчание, и я решил ответить сам:

– Как мужчина, я говорю – один к миллиону. А если следовать женской логике, то один к двум.

– Почему? – пискнул Шамиль.

– Неужели не знаешь? – удивился я. – Потому что варианта два – или встречу, или не встречу!

Я засмеялся и хлопнул себя по коленям. Присутствующие в комнате люди не шелохнулись, даже тень улыбки не отпечаталась на их лицах.

– Понятно, – констатировал я. – Дайте мне, мать вашу, одежду! Что я перед вами как обезьяна?!

– Ты сейчас будешь проходить полное обследование, – сказал Председатель. – Нет смысла одеваться и раздеваться снова через пару минут.

– А есть ли смысл жить, Петр Николаевич? – проникновенным тоном спросил я. – Все равно умирать.

– Снова ты за свое! – возмутился толстяк. – Ты же спокойный, даже робкий молодой человек. Почему в тебе появляется столько желчи и наглости при встрече со мной?

Я не стал отвечать на этот вопрос. Как еще можно разговаривать с человеком, которого ненавидишь? Демонстрировать ему заранее все свои слабые стороны? Мямлить и прятаться за койку?

– Ты ведь хотел узнать, что тебе предстоит, в чем твое предназначение, – продолжил Председатель. – А сам только ерничаешь и норовишь перебить меня! Избил охрану, оскорбляешь провидцев.

– Вы оскорбляли меня всю жизнь, – пожал плечами я. – А ты, дорогой товарищ, сломал мне нос. Почему бы мне теперь не оторваться?

– Я думал, ты попросишь прощения.

– Вам нужно просить прощения, а не мне, – усмехнулся я. – Неужели вы не поняли этой простой вещи?

– Ладно, – опустил голову Петр Николаевич. – Прости меня, Сергей! Прости и выслушай!

– Хорошо. Я слушаю. Вы остановились на том, что началась война. Вы знали об этом заранее. И?

– И мы знали также, что при некоторой вероятности ты поможешь нам. Жизнь Земли, жизнь людей ЗЕФ сейчас в твоих руках. Мы сделали, что могли, чтобы подготовить тебя к этому. Дальше все зависит только от тебя.

– Что нужно сделать-то? И почему я?

– Не знаю, почему ты. Честно не знаю. Есть еще какое-то другое провидение, помимо наших скромных потуг в изменении будущего.

– Божья воля! – подсказал я.

– Ты стал верить в Бога? – хмыкнул Председатель.

– Да, – ответил я. – После того, что со мной происходило на том курорте, куда вы меня отправили.

– Вера не всегда помогает, Сергей, – задумчиво произнес Петр Николаевич. – Иногда полезны и сомнения.

– Я, товарищ Председатель, просто устал бояться. А любые сомнения вызывают страх.

– Ты не прав, – сказал Шамиль. – Страх перед непознанным – это двигатель нашей цивилизации, без него мы не стали бы развиваться. Страх рождает жажду познания!

– Нет, это ты не прав, провидец, – покачал я головой, тема уже начинала мне надоедать. – Страх рождает только глупые поступки и необоснованные решения. А познание – это прежде всего любопытство и вера.

– Но вера не спасла тебя от лесной собаки! – хмыкнул Шамиль. – Без нашей помощи ты бы не выжил, когда этот зверь накинулся на тебя рядом с домом. Один из самых опасных для твоей жизни моментов. Если бы не мы – тебя бы попросту разорвали!

– Спасибо за помощь! Правда, в тот раз я ее уже почти побил! – мрачно сказал я, а про себя прикинул, сколько тогда было лет худосочному провидцу. Выходило, что не больше пятнадцати. – Вы мне другое расскажите лучше. Что за «проверочки» вы мне устраивали? Почему, к примеру, банда Жирного напала на меня? Или не знаете, кто такой Жирный?

– Подожди ты с Жирным, я все объясню! – поморщился Петр Николаевич. – Вернемся к твоему заданию!

– Ловлю на слове, – сказал я. – Валяйте! Рассказывайте дальше!

– Тебе предстоит отправиться на планету Заря, Сергей! Система Фомальгаут Б. На эту планету напали в первую очередь. Знаешь почему?

– Нет, не знаю, – ехидно ответил я на риторический вопрос Председателя. – Я просидел в Забвении шесть лет. Не в курсе политической возни…

– С политикой это никак не связано. Там просто заводы по производству энергина. Весь энергин, который использует ЗЕФ, производится на Заре. Это очень важно!

– Ну, это я знал, каюсь…

– Вот и делай выводы. Мы вот-вот останемся без энергина. Запасов еще хватит на достаточно долгое время, но утратить контроль над Зарей – значит потерять преимущество в космосе.

– А оно хоть когда-нибудь у нас было? – спросил я. – На моей памяти АС постоянно ущемлял нас на дальних рубежах Экспансии! Разве что Полушку продали задарма.

– Ты совсем не патриот, Сергей, – покачал головой Петр Николаевич. – Люди гибнут! Разрушаются строения и техника. Огромные, невосполнимые потери терпит каждый час наша родина! А ты?

Председатель явно недоговаривал, но я все никак не мог понять, что именно. А толстяк помолчал несколько секунд и продолжил:

– Шамиль, как глава отдела провидцев, еще давно просчитал все последствия. Есть один фактор, который сможет помешать рыночникам использовать планету Заря.

– Этот фактор – я! – торжественно закончил я фразу за Председателя.

– Не просто ты, а ты с твоими нынешними способностями, – ничуть не смутившись, поправил меня Петр Николаевич. – Развитие их – в том числе и наша заслуга.

– Да уж, – сказал я и потер внезапно зачесавшийся нос. – Ваша заслуга…

– Ты должен попасть на Зарю, – продолжил Председатель. – Просто попасть. Вероятности в таком случае сложатся необходимым образом. Мы победим в войне.

– Просто попасть? – удивился я. – А как же шпионаж, подрывная деятельность?

– Я сказал, что тебе надо делать. Шамиль и его команда рассчитали все. Твоего присутствия на планете будет достаточно.

– Вы измывались надо мной только для того, чтобы просто послать на какую-то топливодобывающую планетку?!

– Так надо, Сергей.

– Думаете, я удовлетворюсь этим? Расскажите поподробнее, что там произойдет.

– Нападение, – вступил в разговор Шамиль. – Ты должен действовать так же, как и обычно. Безжалостно убивать людей. Потом испытывать угрызения совести, плакаться в жилетку…

– Ясно, – сказал я. – Снова марионетка?

– Как тебе будет угодно, – нахмурился Шамиль. – Хоть плюшевый медвежонок.

– Не думайте, что сможете убедить меня так легко, – зло ответил я. – С чего вы вдруг взяли, что мне не наплевать на ЗЕФ и гибнущих людей? Почему решили, что я должен брать на себя чужие ошибки?

– Мы не делаем никаких выводов, – покачал головой Председатель. – Для нас важно, чтобы сейчас ты понял все. Всю ответственность, что лежит на тебе. Нам не нужно слепое подчинение, вера или неверие. Ты должен понять и принять нашу точку зрения.

– Вы лукавите, Петр, – сказал я. – Черт возьми, вы лукавите! Как я могу проникнуться вашими взглядами, если вы ходите вокруг да около. Скажите что-нибудь конкретно! Почему я не должен знать, что меня ждет на Заре? На кого работали Кед и Лосев?

– При чем здесь Кедров и Лосев? – не понял или ловко сыграл непонимание Председатель.

– При чем? – переспросил я. – Оба хотели меня убить. Кедров прикрылся тем, что ему нужно мое бессмертие, а Лосев вообще ничего не объяснил! И убил ребенка. Просто так, чтобы сочинить потом легенду о моем суициде! А может, чтобы толкнуть меня на этот самый суицид. Точно не знаю…

– А чутье? – нахмурился Шамиль. – Ты же говоришь, что можешь чувствовать правду.

– Это чертово чутье работает через раз, – с досадой выпалил я. – Я не могу это контролировать! Понимаешь, Шамиль? Оно то совсем рядом, то словно за тридевять земель…

– Лосев был не в нашей команде, – сказал наконец Петр Николаевич. – Он за рыночников.

– Так если вы знаете это – почему не арестовали его? Как же вы прошляпили шпиона со своим отделом провидцев?

– Мы не прошляпили, Сергей, – задумчиво проговорил Председатель. – Тут все гораздо сложнее. Это отдельный разговор. Тебя ждет обследование, сейчас уже нет времени обсуждать Лосева.

– Уходите от ответа? – снова начал закипать я. – Это вы так меня убеждаете в своей правоте, да? Пока я только упрочил свои позиции!

– Но ведь ты согласишься лететь на Зарю? – с надеждой спросил Петр Николаевич. – Мы не требуем от тебя ничего, кроме этого. Ты должен попасть на планету. Просто попасть в нужное время.

– Я не могу ответить на ваш вопрос, – процедил я сквозь зубы. – Не загоняйте меня в угол!

– Никто не пытается тебя загнать! – возразил Председатель. – Ты же хотел побывать в космосе? Хотел помочь своей родине? Так помоги! Не сиди сиднем!

– Провидец должен знать, соглашусь я на ваши условия или нет, – сказал на это я. – Вот у него и спрашивайте!

– Что ж, – глухо проговорил Петр Николаевич. – Воля твоя.

– Сами виноваты! – сорвался я. – Вы, между прочим, дали обещание ответить на все мои вопросы.

– Ты спрашивал только о группировке, что напала на ваше селение! – возмутился Председатель. – Я только на этот вопрос и отвечу, раз уж дал слово.

– И про Колодец ответь! – продолжал наседать я. – Зачем было туда попадать? Почему меня оттуда твари назад выволокли, словно своего приятеля?

– Времени мало, – снова попытался отвертеться Петр Николаевич. – Может, потом?

– Сейчас, – отрезал я.

– Хорошо. Этот ваш Жирный объединился с тварями из подземелий, чтобы проверить тебя.

– Да сколько уже можно? – всплеснул руками я. – К чему все ваши проверки? У вас же есть прорицатели, а они говорят, что я все сделаю, как вам надо!

– В тот раз тебя проверяли на способность проигрывать, принимать тяжелые решения и восстанавливаться.

– Из-за этого пришлось резать руку беременной дурочке? Из-за этого в нелепой бойне погибло столько людей? Урод ты все-таки, Председатель!

– Преступники не люди. Они почти лишены прав.

– Тогда ты тоже не человек! – зло ткнул я пальцем в толстого собеседника. – У тебя этих прав чересчур много!

– Успокойся, Сергей! – попросил Шамиль. – Мы же для блага всех стараемся. Всем тяжело. Я понимаю, что тебе тяжелее, но все же…

– Ладно, – я сглотнул и потер виски. – Кедров говорил, что Жирный – какой-то эмпат. Ну, допустим, он по вашей заявке «проверял» меня, а твари-то тут при чем? Это ваши звери, что ли?!

– Мы изучаем их, влияем на поведенческие реакции, – сухо сказал Председатель. – Думаешь, ты случайно смог добраться до Черного сердца? Там этих тварей были сотни, а ты с парочкой идиотов дошел до главной пещеры. Случайность?

– Понятно, – вздохнул я, хотя на самом деле мало что понял. Логика явно прихрамывала в объяснениях Петра Николаевича, хотя и явной ложью его слова тоже не были. Опять полуправда…

– А синяя кровь – тоже ваша проделка? – вспомнил я еще одну интересную деталь.

– Нет, – быстро ответил Председатель. – Это рыночники изобрели такую субстанцию. По крайней мере, так говорит разведка.

– Но зачем? – Я чувствовал, что Петр Николаевич опять врет.

– Не знаю.

– А Колодец?

– Что Колодец?

– Почему для вас было так важно, получу я это бессмертие или нет?

– Колодец дал тебе энергию, после чего ты смог летать.

Снова вранье!

– Врешь! – крикнул я и вскочил. – Ты хоть раз можешь мне правду сказать?

– Времени уже нет, – Председатель попятился, делая знак охране. – Разговор окончен!

Он не произнес больше ни слова и вышел вместе со свитой из комнаты. Я тяжело вздохнул, снова сел на койку и вытер выступившую на лбу испарину. Жутчайший разговор. Столько недомолвок, нестыковок, лжи и бреда я давно уже не слышал.

Но есть и интересные открытия. Я понял, для чего нужен Председателю. Подтвердились слова Кеда о том, что существует целый отдел провидцев в Секретном Ведомстве. И о том, что верхушка правительства заведует сбором псилина и раскопками древних роботов. Я не верил, что вещество используют как сыворотку. Скорее всего, Председатель вместе со своей шайкой просто втихую продает наркотик на Край, а вся прибыль оседает у них в карманах.

Но я все равно не поверил Председателю в том, что касается моих способностей и видений о будущем. Мое грядущее – это прежде всего мое грядущее. И видения мои реальны и вероятны. По крайней мере, многие из них.

К тому же не ясно было, как собиралось убеждать меня в своей правоте Секретное Ведомство. Что бы его сотрудники ни делали – я проникался к ним все большей ненавистью. Единственное, что действительно может заставить меня пойти воевать, это чувство долга. Если у меня есть шанс спасти мир или пусть даже несколько десятков человек, ради этого я пойду на все. Каким бы пафосом ни пахло от таких мыслей.

Пусть философы рассуждают о том, как сочетаются долг и свобода. Я свободен – и сам выбираю свой нравственный путь. А значит, долг для меня – не пустое слово. Только ради этого я пойду и сделаю то, что мне скажут, как бы противно и мерзко это ни было.

Правда, есть одно «но». Я должен быть уверен, что делаю свое дело не для толстяков председателей и не для трусливых политиков, наживающихся на таких, как я. Я обязан знать, что на самом деле выполняю долг. Что меня не разводят, не заставляют работать ради достижения каких-то чуждых мне целей.

И выяснить это будет тяжело. Чутье за сегодняшний день еще толком ничего не подсказало мне. А верить на слово таким типам, как председатель, попросту глупо.

Снова белый потолок и белые стены. Хотите отмыть грязные души этой безукоризненной чистотой?

Я лежу на кушетке, опутанный какими-то проводами. Где-то внутри, замаскированный под клетку крови, бродит медицинский робот. В кишечнике обитает еще один. Доктора изучают меня. Спорят о моем потенциале, прогнозируют развитие болезней.

– Давление и пульс в норме. Содержание алкоголя и никотина в крови не превышает нормы. Сахар в норме. Эритроциты в норме. Гемоглобин в норме. Обнаружено присутствие внеземной культуры в тканях и крови. Паразит не опасен для жизнедеятельности, – сообщает металлический голос.

Становится как-то неуютно. Чувствуешь себя, словно распластанный на предметном стекле жучок.

Еще и паразита нашли какого-то. Видимо, так выглядит для медицинских роботов та внеземная жизненная сила, которую я подцепил в Колодце. Интересно, могу ли я заражать этим псевдобессмертием? Или это мой личный, персональный паразит? Хотя почему паразит? Скорее уж симбионт. Я даю ему питание, он поддерживает состояние клеток на одном уровне, препятствует их изменению и усиливает иммунитет. Взаимовыгодное сотрудничество.

Наконец автоматическая система выносит вердикт:

– Здоров. Для космического перелета пригоден.

Меня освобождают из плена проводов, выводят из организма роботов и отправляют в душ.

Несмотря ни на что, я улыбаюсь – мне разрешили лететь! Струи воды затекают в рот, и я выплевываю их, сложив губы трубочкой. Все-таки космос. Все-таки Земля – в задних иллюминаторах, а потом и Солнце, подернутое алой дымкой эффекта Допплера.

Неужели я решился? Нет. Показное благополучие, фальшивая бравада. Мне рассказывают сказки беспринципные люди. Между алмазными искрами светил горит разожженный теми же людьми костер войны. У меня не было никакого желания продолжать эти игры.

Они специально включили динамики у медицинского робота. Хотели, чтобы я слышал его диагноз, чтобы не сомневался в их честности. Чтобы у меня появилось острое и почти непреодолимое желание согласиться.

Как тогда – с Алисой. Она хотела влюбить меня в себя. Интересно, прошло ли тогда у них все по сценарию?

Учителя знают теорию обучения. Кнут и пряник. Но сладкую картину будущего, которую они хотят внушить мне, портит горькое послевкусие.

Пашка погиб, Андрюшу убили.

Молодые и сильные. Им бы еще жить и жить. Почему остался именно я? Неужто моя дорога в прекрасное далеко вымощена трупами?

Мне всегда было интересно, что же происходит в тот момент, когда человек умирает. Гаснет ли искорка жизни просто так, или часть нашего сознания все же переносится в иной мир? Есть ли еще шансы на то, что в том, лучшем мире мы с друзьями снова соберемся все вместе? Неважно, через сколько лет или дней это наступит.

Там и встретимся…

Так, по-моему, сказала мне Наташа.

И кажется, раз все уже предрешено, раз мне заведомо известно, что со мной будет в конце жизненного пути, то зачем напрягаться? Стоит ли лезть из кожи вон, чтобы доказать очевидные для Шамиля и его команды вещи?

Только я докажу! Подброшу монету и вместо предсказуемых «орла» и «решки» поставлю ее на ребро. Или вообще сделаю так, что монета не упадет.

Если я и полечу выполнять ваше идиотское задание, то все равно выполню его по-своему! Раскрою все ваши самые интимные тайны. Потому что хочу этого. Мне надоели ночные кошмары.

Можете списывать все эти рассуждения на юношеский максимализм или природное упрямство.

Я вытерся и надел халат. Передо мной висело громадное зеркало. Мое отражение терялось в его масштабах. Оглядев себя, я удовлетворенно кивнул. Ну что ж, все не так плохо. В моих глазах еще не угасло пламя, значит – жизнь продолжается. И нужно смотреть вперед, а не горевать над своими неудачами.

Нужно смотреть вперед…

Я споткнулся о порог двери в душевую. Под ноги, блин, тоже иногда нужно смотреть!

15.10.2222

Под нами извивалась широкая лента реки. С этой высоты водная гладь выглядела игрушечной, неживой. Казалось, что кто-то нарисовал масляной краской на теле Земли эту смешную и корявую линию. Бежало нам вдогонку отражение солнца на поверхности воды, лениво шевелилась лесная масса по берегам. Багрянец, изумруд, охра, лимонная желтизна – осень полноправной хозяйкой разукрашивала деревья в любимые цвета. Она же, наверное, и бирюзовую реку вывела небрежным движением своей широкой кисти…

Мы покинули столицу еще затемно. Муравейник продолжал жить даже в столь ранний час. Через скопления транспортов и авиеток наш экипаж выскочил наконец на прямую трассу до моего родного поселка. Психологи, видимо, решили нажать на последнюю известную им педаль – тоску по дому и детству.

Кто там живет теперь? Что стало с нашим садом? Есть ли там еще смородина? Есть ли любимые мамины пионы?

Такие вопросы я задавал себе на протяжении перелета.

А потом увидел выжженную землю. Не было больше буйства красок, не было деревьев, не было пруда, в котором я купался когда-то. Гарь. Повсюду, по всему поселку. Черные кубики домов, черные груды садовых участков. И громадный кратер на том месте, где некогда находилось поле.

Огромный по своим масштабам и нанесенным разрушениям пожар. Чья-то ужасная в своей непоправимости ошибка. Или не менее ужасный злой умысел. Я склонялся ко второму варианту.

– Что здесь произошло? – спросил я у Шамиля. – Как такое вообще могло произойти?

– Война, – сказал Шамиль, не моргнув и глазом. – Война имеет свойство разрушать и отнимать самое дорогое.

Мы приземлились.

Я вышел из транспорта в сопровождении прорицателя и двух охранников, закованных в броню. Ветер резанул по глазам, и невольно навернулись слезы.

Смерть. Повсюду. Весомая, ощутимая. Останки домов, заваленная полусгоревшими балками дорога. Руины – насколько хватало глаз.

Я повернулся к провидцу.

– Снова ваши шутки? Снова необходимость эмоциональных встрясок и стрессовых ситуаций? Шоу продолжается?!

– Нет, что ты, – поднял руки Шамиль. – Никакого обучения больше не требуется…

– Обучения? – горько повторил я, и на зубах неприятно заскрипел пепел. – Тогда зачем меня привезли сюда?

– Ты не верил нам, не видел войну вживую. Не те средневековые стычки в Забвении, когда все решает только собственная сила да крепость руки товарища. Ты должен был посмотреть на реальную, современную войну. На то, как в доли секунды город превращается в такой вот огарыш…

– Это не просто город. Это мой дом…

– Я понимаю. Потому тебя и привезли сюда. Нам нужна твоя помощь для того, чтобы такого больше не было. Понимаешь? Мы хотим это остановить.

Я вздохнул и закашлялся – пепел проник в горло.

– Это сделали всего за мгновение, – продолжал Шамиль. – Один выстрел из космоса. С околоземной орбиты. Через секунду всплеск энергии был зафиксирован и стрелявший корабль уничтожен. Но мы не успели…

– П-почему стреляли именно сюда? – все еще заходясь в кашле, спросил я.

– База, Сергей, – коротко ответил Шамиль. – Они хотели достать базу.

– Хоть что-нибудь уцелело? Кладбище? Церковь?

– Нет…

И после этого страшного «нет» я заплакал. Закрыл лицо руками и молча, стиснув зубы, рыдал. Горячие слезы стекали по щекам и терялись в складках одежды.

Пути назад нет. Мосты сожжены. Дороги разрушены. Люди убиты…

Прости, мама. В очередной раз я прошу у тебя прощения. Я не навещал тебя, забывал о тебе, в какой-то момент даже усомнился в том, что ты – моя мать, а не агент Секретного Ведомства. Я всего лишь хотел постоять сейчас рядом с твоей могилой. Шепнуть пару слов над каменным памятником, высыпать крошки печенья, чтобы птицы поминали тебя, когда я уйду.

Но даже этих простых вещей мне теперь не осуществить. Нить разорвана. Воздушный шарик улетает в небо.

– Вы были правы, – вытирая лицо, сказал я. – Конечно, вы были правы. Вы умеете убеждать. Зачем доказывать и раскрывать истину, когда можно показать это? Ты ведь знал, что после демонстрации поселка я соглашусь лететь куда угодно, лишь бы отомстить? Знал, Шамиль?

– Не стану лукавить, – сказал худой прорицатель. – Мы всегда знали про эту педаль…

– И не предотвратили выстрел, да? Пожертвовали всем ради возможности убедить меня и послать на Зарю?

Шамиль промолчал.

– Значит, пророк, на твоих руках тоже кровь!

– Все очень сложно, Сергей! Не делай поспешных выводов…

– Я и не делаю, – хмуро сказал я. – Если б сделал – ты бы уже лежал вместе с этими мордоворотами во-он там! Скорее всего, со сломанной шеей.

– Я знаю, – спокойно посмотрел мне в глаза Шамиль. – Ты поступаешь правильно, Сергей. Не бойся!

– Пойдем отсюда. Времени в обрез. Нужно получить инструкции и вылетать на Зарю. Время ведь поджимает? Я прав?

– Все верно, – слабо улыбнулся прорицатель. – Все верно…

– Только у меня еще осталась на Земле парочка дел. И пока я не разберусь с ними, я не полечу!

– Поверь, Сергей, ты быстро разберешься.

Вскоре выжженный круг с котлованом остались далеко позади. Мрачный, я сидел в транспорте и равнодушным взором следил за мельтешением людей и механизмов на улицах Воронежа. От вчерашней восторженности и от утренней светлой грусти не осталось и следа. Внутри меня глухо звенела пустота.

Пропади оно все пропадом. Будь что будет! Засылайте хоть в самое пекло!

Председатель встретил меня в просторном кабинете с огромной матрицей визора в центре.

– Шамиль передал, что ты согласен выполнить задание, но у тебя остались ко мне вопросы, – хмуро сказал Петр Николаевич.

– Было бы удивительно, если бывопросов не осталось, – фыркнул я. – Почему вы сразу не сказали, что мой дом уничтожен?

– Хотел, чтобы ты сам посмотрел на эти разрушения. После того выстрела и началась война. Это все, что ты хотел узнать?

– Вопросов все еще много, но я говорил провидцу не о них.

– Так что же ты хочешь? – удивился Председатель.

– Я бы хотел увидеть Алису Спирикову. Вашу племянницу.

– Алису? – Брови Петра Николаевича медленно ползли вверх.

– Да, – кивнул я. – Соскучился чего-то…

Председатель подумал секунду, а потом сказал:

– Ну хорошо, я сейчас ее вызову. Поговорим.

– Нет, – я поднял руку. – Наедине, если можно. Можете подслушивать, подглядывать, пушки на меня нацелить, но сами выйдите, пожалуйста, когда мы будем беседовать. Хорошо?

Петр Николаевич подумал еще секунду и снова согласился:

– Ну ладно. Если тебе так важна иллюзия конфиденциальности…

Председатель мгновенно связался по вшитому под кожу мобильному с Алисой. Значит, она тоже работала в Секретном Ведомстве.

– Помни – время дорого. И еще помни, что ты под прицелом! – напомнил мне Петр Николаевич, перед тем как покинуть комнату.

– Расслабься, – бросил ему я. – Спроси у гадалки, что будет дальше. Он тебя не разочарует.

Председатель огрызнулся и ушел, а через несколько секунд в кабинете появилась Алиса. Она почти не изменилась за эти годы. Разве только стало чуть больше морщин вокруг глаз, да лицо слегка осунулось.

– Привет, – подмигнул я ей. – Как твоя жизнь?

Аля нервничала. Не рассчитывала она встретить меня, не думала, что я захочу повидаться с ней еще раз.

– Здравствуй! – выдавила она. – У меня все хорошо. Как ты?

– Отлично! А тебе кошмары ночами не снятся? Совесть не мучает? – через силу улыбаясь, спросил я.

– Н-нет. Я ведь не знала, что так все получится. А потом делала то, что мне приказали. Честное слово, я хотела помочь!

– Отлично играешь! – всплеснул руками я. – Впрочем, для сотрудника СВ это неудивительно!

Девушка поджала губы.

– Хочу спросить только об одном – тебе приказали совратить меня?

Нижняя губа Али предательски затряслась. По щеке скользнула крупная слеза.

– Чего молчишь? – Я стоял перед ней, сжимая и разжимая руки.

– Не приказывали мне этого! – громко сказала Аля и разрыдалась.

– Брось ты эту театральщину, – сдержанно произнес я.

– Я не виновата! – продолжая рыдать, промямлила Алиса. – Я правда хотела, чтобы тебя отправили на Зарю. Мне говорили, что ты улетишь!

– Спасибо огромное, Алиса! До Зари я все-таки долечу, как видишь. Только на несколько лет позже, чем планировал.

– Я, правда, не виновата. Я не имею ничего против тебя – мне просто приказали познакомиться с тобой поближе и рассказать о программе по помощи Заре рабочей силой. Попросили дать тебе фальшивое личное дело, сказали, что все будет хорошо.

– Алиса, я прекрасно помню тебя на суде и помню твои слова в коридоре, о том, что так надо. Я запутался. Скажи мне честно – ты хоть раз думала обо мне за все это время?

Аля плакала, потом подняла на меня покрасневшие глаза и проговорила:

– Да, Сережа. Мне снятся кошмары! Снится Забвение, убийцы, голод и тьма. Я прошу у тебя прощения. Прости!..

Я сделал два шага вперед, обнял ее и погладил покатое плечо. В помещение тут же ворвалась охрана. Но перед тем как меня оттащили от девушки, я успел тихо сказать ей:

– Все в порядке. И ты прости меня, если что-то не так…

И на душе от этой фразы стало легче. Будто и у меня на сердце была какая-то вина перед Алисой.

А когда девушка ушла, я почувствовал, что больше мы с ней уже никогда не встретимся.

Какое-то время я приходил в себя, сидя в кресле и глядя, как Председатель молча меряет шагами кабинет. Наконец Петр Николаевич остановился и положил руки на стол.

– Время, Сергей. Время не ждет! Нужно было устраивать вам встречу после основной части обсуждения…

– Все в порядке! Я готов, – хмуро сказал я.

Председатель перебросился парой слов по мобильному, и почти сразу после звонка в комнату вошел человек. Я видел его во сне совсем недавно. Радий – так называл Председатель этого худого человека с подчеркнуто прямой осанкой.

– Познакомься, Сергей, – Петр Николаевич указал на вошедшего, – это – Родион Маркович, он даст тебе последние инструкции.

Выходит, Радий – это всего лишь прозвище. Занятно. Родион Маркович настолько же опасен, как этот радиоактивный элемент, или кличка просто созвучна с его именем?

– Здравствуйте, Сергей! – Радий пожал мне руку и занял кресло напротив. Председатель тоже поспешил сесть. – Мы еще ни разу не встречались с вами, поэтому я вкратце расскажу о себе. Я полномочный представитель президента ЗЕФ по вопросам государственной безопасности. Меня не показывают по визору, и мое имя не упоминается в новостях, но, поверьте, я один из тех, кто напрямую участвует в управлении Федерацией.

Родион Маркович сделал короткую паузу, перевел дыхание. Мне стало неуютно, и я поерзал на кресле – так действовала аура силы, исходящая от этого худенького человека.

– Заря, Сергей, – задумчиво продолжил Радий. – Знаете ли вы, сколько людей погибло там еще до войны? Все, что мы там создали за эти десятилетия, построено на костях. Это самое ценное, самый лакомый кусок всего Фронтира. Есть еще, конечно, Рай, Полушка – но это не совсем то. От них никакой особенной отдачи пока нет, а Заря питает энергином все наши космолеты. Аналогичные фабрики АС и Восточного Альянса ютятся на астероидах. Поэтому не пройдет много времени, прежде чем Восточный Альянс объединится с АС. По крайней мере, на том участке, где располагается Заря. АС сейчас очень силен, он готовился к нападению задолго до сегодняшнего дня – скупал или занимал ближайшие к Заре колонии, подтягивал военную технику. Наши прорицатели видели и причину, и следствия. Как видели и вашу кандидатуру в центре завертевшихся там событий.

На большую и необычайно яркую матрицу визора выплеснулась объемная карта планеты Заря. Проецируемый глобус неторопливо вращался в воздухе. Передо мной проплывали в мелком масштабе то моря, то степи, то леса планеты.

– Вот здесь находятся наши поселения, – показал лазерным лучом на проекции Радий. – Сюда вам и нужно попасть. Вероятность того, что все получится так, как нам необходимо, очень велика, но все равно нельзя расслабляться. Есть доли процента, которые работают против вас.

– Кто доставит меня туда? – спросил я.

– В системе Фомальгаут Б сейчас идут бои, – сказал Родион Маркович. – Но вам в целях маскировки придется лететь туда на почтовом корабле. Для этой цели вполне подойдет курьер «Спектр-8». Не пугайтесь, в бой вам вступать не придется. После выхода из подпространства вас встретит небольшой эскорт. Вы пересядете на военный космолет и долетите до планеты. Капитан космолета «Спектр-8» уже ждет и проинструктирован. Завтра утром вылет.

– Что мне нужно будет делать на почтовом космолете? Может, мне еще курьерские шорты надеть?

– Не надо передергивать! – нахмурился Радий. – Вы летите в качестве особого агента. Гражданским лицом. Сейчас АС контролирует все старты военных кораблей из нашей системы. Если же улетит почтовик, тем более что рейс его самый обычный – доставка посылок к нашей колонии на Заре, то это не должно вызвать подозрений. Встреча с эскортом в военной обстановке тоже весьма обыденна. Нам кажется, что таким образом получится проскользнуть мимо рыночников на выходе из системы.

– Не могу ни согласиться, ни возразить, – пожал плечами я. – Мне сложно судить о том, чего я не знаю. Единственное, что мне не нравится в этом плане, так это то, что почтовик совершенно не вооружен…

– На борту будет оружие, не беспокойтесь. Единственное, что команду заменить не удастся. Иначе будет чересчур подозрительно. У АС есть неплохие биологические сканеры и доступ к некоторой нашей информации – могут понять, что на борту не те, кто занесен в документы.

– И это никак нельзя обойти? У вас же есть провидцы, в конце концов! – возмутился я.

– Что провидцы? Что они сделают? Выпишем почтовику новые документы о составе экипажа – изменения все равно отразятся в базе данных. Мы можем лишь оборудовать космолет дополнительным вооружением да добавить в экипаж вас и еще двух человек – майора Смирнова и лейтенанта Андреева. Беспрекословно выполняйте их приказы!

Вот и расставлены точки над «i». Свободы снова не будет. Два соглядатая станут контролировать каждый мой шаг. Конечно, можно от них избавиться, но что это решит? Если я согласился, значит, надо играть по правилам.

Непонятно только, зачем этим людям провидцы – они ведь все равно предсказаниям не верят.

Радий говорил еще довольно долго. Он подробно описал ситуацию в окрестностях планеты, привел последние сводки с места сражений. Но снова ничего о том, что мне придется делать. Обтекаемые фразы, невнятные объяснения…

Потом Радий сказал, что мне нужно заново вживить личное дело и мобильный. И был очень удивлен, когда я отказался. Я же не преминул подколоть его по этому поводу – мол, провидцы способны предсказать не все!

А вшивать личное дело я действительно был не намерен. После Забвения, а именно после того страшного боя между армией Грега и солдатами станции, у меня выработалась стойкая аллергия на подкожные микрочипы. Я не мог дождаться того момента, когда мне удалят старый, тюремный датчик. А уж новый теперь я ни за что не вошью!

Я около получаса препирался с Радием по этому поводу. Потом заявил просто, что никуда не полечу, если мне всунут под кожу личное дело. Родион Маркович еще минут десять ругался и приводил мне какие-то доводы. Я стоял на своем.

В итоге Радий сдался. А я мысленно поздравил себя с маленькой победой.

Председатель все это время напряженно молчал. Он явно нервничал, не проронил больше ни слова, кроме той реплики в начале разговора. Ну и что! Нет мне дела до его проблем, со своими бы разобраться.

Ночью я спал плохо. На меня все время наваливался душный мрак, казалось, что дыхательные пути забиваются черным пеплом. Ко мне тянули руки-ветви мертвые деревья, противно каркали вороны, нарезая круги над головой. И все чудились какие-то неуловимые тени вдалеке, на самом краю видимости. Словно насмехаясь, они кружили и кружили. А я никак не мог разглядеть лица этих бесплотных фигур.

И потом неожиданно сверкнула молния, освещая призраков, то ускользающих, то появляющихся вновь. Мама, Клюв, Душный, Кед, старый Джон, Андрюша, Грег, Вера, Полина, Миша, Тиму и Юкка…

– Ты! Ты убил нас! – внезапно раздался голос над самым ухом. Я обернулся и увидел сосредоточенное Пашкино лицо, бледное, мелко-иссеченное, с черными губами…

Проснулся я от собственного крика.

16.10.2222

Меня вывели на взлетную площадку. Здесь дожидались своей очереди на старт несколько десятков кораблей. На одном из них я совсем скоро покину Землю. В первый раз и, может быть, навсегда.

Шамиль поднял руку, призывая меня остановиться, а затем сказал:

– «Спектр-8» находится во-о-он там…

Я проследил за рукой прорицателя и увидел потрепанный временем и космической пылью космолет класса «Д».

– Какая у вас договоренность с капитаном? – спросил я Шамиля, не особенно надеясь, что он удовлетворит мое любопытство.

К моему удивлению, тот ответил:

– Только доставить тебя в систему Фомальгаута Б – и все.

– Ясно, – кивнул я. В мозг забралась нехорошая мысль. Смутная тень легла на грядущие вероятности. Чутье снова обострилось. Самую каплю. Но я предчувствовал что-то весьма неприятное.

Вслух я, конечно, не стал говорить о своих ощущениях, произнес нечто другое:

– Не думаете ли вы, что ошибаетесь? Не проще ли нанести удар флотом космолетов, чем отправлять туда это корыто со мной на борту?

Шамиль пожал плечами:

– На краю системы вас встретит несколько судов сопровождения. Обстановка в системе неспокойная, сам знаешь. Впрочем, у майора Смирнова есть соответствующие инструкции. Он расскажет тебе что к чему.

Мне не хотелось в третий раз слушать про то, что происходит сейчас на Фомальгауте Б. Спрашивать я, скорее всего, не стану. Встретят – значит, встретят. Все равно основное действо развернется на планете. По крайней мере, мне так казалось.

– Но ты же видишь будущее! Неужели не можешь хоть чуть-чуть рассказать?

– Нельзя, – тень улыбки тронула тонкие губы прорицателя.

– И все-таки, чем все закончится? – Я тоже улыбнулся, не сказать, что очень открыто и добро.

Шамиль потер переносицу.

– Я не могу сказать тебе. Но вижу. Будет очень интересно. Есть ветвления, есть циклы. Есть совершенно сумасшедшие варианты. Но то, что касается задания – ты его выполнишь. Говорю точно!

Я кивнул, Шамиль говорил от души, он никогда не держал на меня зла, просто выполнял свою работу. Выполнял добросовестно и честно. Хоть и остался неприятный осадок от посещения руин поселка, но не его это вина. Не ему принимать решения.

– Прощай! – сказал я, протягивая руку своему провожатому.

Шамиль пожал ее.

– И ты прощай! Желаю тебе удачи, Сергей. Если потребуется помощь – постараюсь помочь.

Мне ничего не оставалось делать, как снова кивнуть.

– Иди! – хлопнул меня по плечу прорицатель. – И не вздумай рыпаться – убью!

Охранники напоминали об этом лучше любых слов. Но я и не думал рыпаться.

Я пошел по взлетному полю мимо громадных тягачей, транспортирующих корабли до пусковой шахты, мимо суетящихся торговых агентов и неподвижных солдат, мимо равнодушных физиономий охранников космопорта…

Я шел и чувствовал, как остается за спиной Земля. Планета дала мне все, что смогла, и теперь я просто не вправе подводить ее. Какие жертвы мне предстоят?

У входа в главный шлюз меня ожидали двое охранников и еще двое из экипажа корабля. Посматривали вторые на первых не очень-то дружелюбно.

– Капитан Суслов! – представился высокий мужчина в темном комбинезоне.

– Штурман Бергер, – с едва заметным акцентом произнес другой член экипажа. Он был пониже ростом и покоренастее, а чертами лица походил скорее на украинца, нежели на немца.

– Сергей Краснов. Я должен оказаться на Заре, – сказал я без тени улыбки.

– Ага, – кивнул Суслов. – Проходи на борт!

Я зашел в шлюз по широкому трапу. Охранники молча двинулись следом. Ни одного словечка ведь не сказали. Даже не представились. И лица каменные – то ли выучка такая, то ли индивидуальные особенности характера.

Капитан со штурманом показывали мне дорогу. Внутри космолет оказался достаточно тесным. Жилая часть корабля была скромной по размерам – оно и понятно: основное место занимали грузовые отсеки, оружие и двигательная установка. Где-то сзади, как я понял, находилось еще и крепление для буксировки грузов. Корабль мог тащить за собой маленькую планетку, если ее правильно закрепить и заправиться под завязку энергином.

А на жилой части вся эта мощь сказывалась таким образом, что экипажу приходилось ютиться в маленьких каютках, где кроме спального места и крошечного столика больше не помещалось ничего. Я возблагодарил бога, что не страдаю клаустрофобией, и, скинув на койку выданную мне форму, побрел в кают-компанию.

Сам я туда дороги, естественно, не знал, но рядом со мной все еще находился капитан. И словно две тени, за спиной маячили сотрудники Секретного Ведомства.

Кают-компания представляла собой просторное помещение со светлыми стенами. Конечно, это был не огромный банкетный зал и даже не кабинет Председателя, но в сравнении с другими каютами «Спектра-8» смотрелось помещение достаточно большим. В углах расположились горшки с декоративными растениями, у одной из стен – напротив диванов и кресел – журчал маленький фонтанчик. Сейчас комнату заполняли члены экипажа. Лица людей были серьезными, в тихих разговорах не слышно было шутливых интонаций. Уютная атмосфера кают-компании от этого казалась скорее насмешкой, чем настоящей попыткой устроить для команды место отдыха.

Все понимали, что идут на войну. У кого-то уже успели погибнуть в ледяной пустоте друзья или родные. Кто-то, как и я, лишился родного дома в результате атаки рыночников. А сейчас их задача – доставить к Заре меня. И я сильно сомневался, глядя в холодные глаза команды, что они посвящены во все подробности задания и понимают, зачем тащить меня на эту планету.

– Пришел? – мрачно бросил в мою сторону высокий парень с длинными волосами. – Мы уж заждались.

Он хотел добавить что-то еще, но потом покосился на моих охранников и замолчал.

Суслов отделился от нашей группы и вышел вперед.

– Этот человек – Сергей Краснов, – начал капитан без предисловия. – Его необходимо отвезти на планету Заря. Доставить целым и невредимым. Больше руководство ничего не сообщает нам, но и подобной формулировки вполне достаточно. Если наша миссия поможет борьбе против агрессора – мы обязаны выполнить ее. И не просто обязаны! Мы выполним ее, чего бы это ни стоило!

Раздались одобрительные возгласы. Но Суслову удалось убедить своей короткой речью далеко не весь экипаж. На меня по-прежнему смотрели недружелюбно, расценивая скорее как обузу, нежели как важного пассажира.

– Добираемся до Луны, – стал говорить капитан уже другим тоном. – Там заливаемся энергином – и к Заре. Неделя в подпространстве – и мы у цели. Только молите бога, ребята, чтобы к тому времени планета была еще цела! Взлет через полчаса. По местам!!!

На удивление, второй раз повторять не пришлось. Через минуту кают-компания уже пустовала. Остались только капитан со штурманом да я с охраной.

– Идите к себе в каюту, Сергей, – повернулся ко мне Суслов. – Пристегивайтесь к койке и ждите взлета!

– У меня дипломы астронавигатора и еще механика, – на всякий случай сказал я капитану. – Если потребуется моя помощь…

– Не потребуется, – поднял руку Суслов. – Вы летите как пассажир, поэтому в работе экипажа принимать участия не будете. Идите к себе.

– Пошли! – поторопил меня стоящий за спиной сотрудник СВ.

Я поморщился. Меня все еще раздражало это глупое слово. Но тем не менее я пошел в сопровождении молчаливой охраны и не менее молчаливого штурмана к своей каюте. А у самой двери обратился к охраннику, что был повыше.

– Может, все-таки познакомимся? Меня Сергей зовут!

Охранник хмыкнул и протянул руку:

– Майор Смирнов. Юрий Николаевич. Секретные войска.

Я пожал руку майора.

– Лейтенант Андреев, – представился напарник Смирнова. – Олег Викторович. Секретные войска.

– Очень приятно, товарищи, – сказал я. – Вы пойдете за мной и в каюту? Боюсь, места для троих там не хватит.

Штурман Бергер тихонько прыснул за спиной охраны. Но Андреев и Смирнов не поняли моей откровенной насмешки.

– У нас каюты рядом с твоей, Сергей, – проинформировал меня Смирнов ледяным тоном.

– Мы знаем свое дело – ты никуда отсюда не денешься, – добавил Андреев с легкой издевкой.

Я вошел в каюту и, нажав на кнопку, закрыл за собой дверь. Наконец-то снова один, без явного контроля и осуждающих взглядов сзади. Не думал я, что так быстро устану от своей охраны. А ведь впереди еще почти две недели полета. Пару дней на Луне и путь через подпространство до Зари. Выдержу ли я их? Не сорвусь ли в решающий момент и не наломаю ли дров?

Мне почудилось, что далеко отсюда, на подземных этажах Секретного Ведомства сейчас улыбается Шамиль. Он со своими ребятами знает исход. И вновь какая-то мысль скользнула в моем мозгу. Обжигающая, холодная. Мне стало неуютно и зябко. Что же со мной все-таки будет? Почему вы так скрытны, чертовы прорицатели?

Потянулись минуты томительного ожидания. Я тщетно пытался услышать хоть какие-нибудь звуки, которые нарисовали бы мне картину происходящего на корабле. Все было тихо. Ничто не нарушало спокойствия крошечной каюты. Надо мной – низкий потолок, испещренный порами звукоизоляции, со всех сторон – пластиковые стены, где помещались в выдвижных ящиках различные предметы быта.

Тем не менее, несмотря на тишину и кажущуюся неподвижность, я знал, что происходит сейчас на самом деле. В этом мне помогало не мое странное чутье, а годы обучения в Забвении и проведенное за забором взлетного поля беззаботное детство.

Тогда все было просто и ясно. Цвета были яркими, было понятно, где черный, а где белый… Пашка – друг, Наташа – любовь. Стас с Душным и Клювом – враги.

А сейчас вокруг все совсем по-другому. Словно кто-то взял и подменил мир.

Космолет сейчас движется на буксире за гигантским тягачом, подводящим корабль к площадке ускорителя. Открываются массивные двери, скользя по полукругу в разные стороны. На площадку заезжает могучий автомобиль, за ним – звездолет. В центре «Спектр-8» останавливают, магнитные зажимы со стоном открываются, и тягач, освобожденный от своей ноши, покидает площадку ускорителя. За ним вновь смыкаются створки дверей, и начинается процесс разгона.

Силовые генераторы монотонно жужжат, поднимая корабль по прозрачной трубе. Ухают кольца генераторов антигравитации, и по всей протяженности трубы образуется сильнейшая гравитационная сила, тянущая корабль в космос.

Я усмехнулся. На меня подобная сила действует уже с пяти-шести лет…

Жалко, что собственное гравитационное поле корабля мешает на себе прочувствовать все ускорения и силы, которые действуют сейчас на «Спектр-8» снаружи. Я даже несколько позавидовал древним космонавтам той эпохи, когда еще не разразилась страшная война с роботами.

Эти космонавты, отважные покорители космоса, были гораздо ближе к пространству, чем мы. Они летали на крохотных суденышках, использовали реактивную тягу, и не было у них ни генераторов гравитации, ни подсвязи, ни энергина… Герои? Нет, для меня они были воплощением мечты человечества о свободном полете. Они – птицы, а мы сейчас – пассажиры роскошного авиалайнера. Так, кажется, называлась та довоенная крылатая машина…

Я закрыл глаза. Да, теперь мы уже вышли из атмосферы, сейчас включатся стабилизаторы, и компьютер начнет прокладку курса до Луны. Вот-вот должен прозвучать отбой стартовой готовности.

Глупое правило – пристегиваться к койкам во время старта. Пережиток древних времен. Теперь при выходе на орбиту уже не трясет. На пассажирских космолетах, насколько я знаю, никаких ремней безопасности не было и в помине.

– Взлет прошел нормально! – раздался в динамиках каюты голос Суслова. – Работаем согласно полетному расписанию. Пассажиру – просьба зайти в рубку!

Вот так я у них называюсь. Пассажир. Ну что же, лучше, чем «груз» или «обуза».

Как только я оказался в коридоре, сзади выросли две фигуры. Смирнов и Андреев, кто же еще? Втроем мы молча дошли до рубки. На этот раз я даже понял, куда надо сворачивать после кают-компании.

Дверь при моем приближении автоматически втянулась в стену. И через миг я уже вошел внутрь рубки.

Вместо одной из стен помещения, казалось, зиял провал в открытый космос – это был огромный экран, на который транслировался вид с камеры на носу космолета.

Звезды, звезды… Краешек Земли, далекая Луна… А между ними – бесконечно черное пространство, бездонные угольные провалы первородного мрака. Несколько жутко было вглядываться так вот в эти звездные дали, чувствовать себя уязвимым моллюском в тонкой скорлупке раковины.

Я в космосе. Несмотря ни на что, я все-таки в космосе. Звездные дороги уходят от моих ног к самым потаенным глубинам пространства. И я еще оставлю след в их космической пыли.

Я перевел взгляд на сидящего посреди всего этого великолепия капитана Суслова.

Капитан занимал кресло с высокой спинкой, справа от него в кресле поменьше развалился Бергер, слева – длинноволосый парень, которого я уже видел в кают-компании.

– Проходите, не стесняйтесь, – махнул рукой капитан. – Как вам вид?

– Впечатляет, – сказал я и сделал несколько шагов к центру зала.

– А вы, я погляжу, немногословны, – хмыкнул Суслов.

– Жизнь научила, – пожал плечами я. – Зачем вы меня вызывали?

– Да просто поговорить хотел, – смешался капитан. – Ну, и за ребят извиниться. Вы уж простите их. Не каждый день на почтовом корабле возят секретного агента. Они просто побаиваются вашей троицы, потому и смотрят исподлобья. Привыкнут!

– Я понимаю. Ничего страшного.

– Спасибо, – значительно произнес Суслов. – Вы ведь учились на астронавигатора?

– Да, – кивнул я.

– Можете заходить в рубку в любое время. Посмотрите на практике, как мы прокладываем курс и пилотируем эту посудину.

– Я зайду. Мне очень интересно.

– Еще в вашем полном распоряжении корабельная кухня. Вы такой худенький – надо больше кушать! – подмигнул капитан.

– Посмотрим по обстоятельствам, – несколько смутился я.

Суслов напомнил мне сейчас Пашкину тетку, та тоже вечно переживала, что я мало ем.

Я снова внимательно вгляделся в изображение звездной полусферы на стенах и сводчатом потолке рубки. Как же все-таки здорово, что я здесь. В родном поселке, на острове Забвения и даже в столице есть своя прелесть, но ничто не сравнится с этой вот древней красотой. Суровой и враждебной людям.

Может быть, именно поэтому космос и прекрасен?

Вдруг меня словно пронзило что-то. В голове помутилось. Мир подернулся легким туманом.

Я обернулся, Смирнов возвышался за моей спиной монолитной глыбой. Он молча ждал, скрестив на груди могучие руки. Рядом стоял Андреев.

Что со мной такое? Снова дар?!

Я отошел от охранников и прислонился спиной к стене.

Вспышка. Фейерверк внутри головы. Рев в ушах. Тесный скафандр, тесное помещение. Кто-то трясет меня. Я пытаюсь дать сдачи. В скафандре так неудобно драться! Перед глазами плывут темные очертания лица, холодно блестят глаза.

А потом сильный удар. Меня впечатывает в стену крошечного помещения. Из разбитых губ сочится кровь. Лицо – сплошной шар боли. Я так поранился, даже находясь в скафандре. Не помог ни прочный колпак шлема, ни прокладка из мягкого материала на голове.

Меня бьют снова. И снова. Я вижу куски звездного неба где-то вдали. Мир раскачивается, зрение перестает фокусироваться.

Потом яркая вспышка. Я собираюсь с силами, чтобы дать отпор противнику. Я ведь умею драться! Почему же я не сделал этого раньше?

И в этот момент свет падает на лицо того, кто бьет меня.

Я узнаю этого человека…

– Не-е-ет!!! – с удивлением слышу собственный голос.

Мир обретает краски. Оказывается, я вишу на руках майора Смирнова. Он подхватил меня, когда я, потеряв сознание, падал.

– Что случилось?

Я высвободился и без посторонней помощи встал на ноги.

– Отойдите от меня! Мы никуда не полетим! Я хочу назад на Землю!!!

Майор покачал головой и, придерживая меня за плечи, приблизил свое лицо к моему. Точно так же, как в только что пережитом видении.

– Что случилось? – повторил Смирнов. Брови майора приподнялись. Он вопросительно смотрел мне в глаза.

Я молчал. Как сказать ему, что секунду назад в моем сне он избивал меня?

– Идите к себе в каюту и отдохните. До Лунной станции еще около часа пути. Андреев, проводите!

Меня схватил за локоть лейтенант Андреев:

– Идемте, Сергей!

Я плюнул и поплелся в сопровождении лейтенанта к себе в каюту.

«Не сопровождение – конвой! Не каюта – камера!» – невесело улыбнулся я. Что я могу противопоставить экипажу и этим спецназовцам? Захотят – отдадут меня рыночникам, захотят – убьют сами. Неприятно чувствовать себя пешкой в совершенно непонятной мне партии…

Хотя нет, в шахматной терминологии я был скорее королем. Вроде и центральная фигура, и все вокруг меня вертится, а сам-то я ничего толком сделать не могу. Могу только убегать и видеть. Видеть эту проклятую и никому не нужную правду. Да и то не сейчас.

Андреев проводил меня до каюты и, дождавшись, пока я войду внутрь, занял место около двери.

Мысли текли вяло. Я лежал, уставившись в потолок.

Впереди – странное задание. Наверняка космический или наземный бой. И как следствие – возможное ранение или даже смерть. Еще в будущем теперь ожидается драка со Смирновым, в которой я навряд ли одержу победу…

Но на губах осядет сладкий привкус мести. Враг ответит за все. И Секретное Ведомство ответит. А потом и те, кто допустил смерть Пашки.

Я клянусь, что раскрою все загадки и смогу отомстить!

17.10.2222

Прилунились мы без особых приключений.

В этот раз пристегиваться меня не заставили, и я смог наблюдать, как все происходило, через большой экран в кают-компании. Матрица здесь не была полностью трехмерной, да этого и не требовалось. Впечатлений и так осталось целое море.

Луна сначала казалась обычным белым мячом, потом стремительно выросла до размера воздушного шара, дополнилась мелкими деталями, стала не торопясь поворачиваться. Это наш корабль, следуя своей траектории, облетал вокруг планетки, чтобы выйти прямиком к посадочной площадке. Луна все росла. В конце концов она закрыла собой льдистые искры звезд и перестала казаться шаром. Теперь это был действительно настоящий мир, а не глобус из кабинета планетологии. Стало понятно, где верх, а где низ. Теперь я мог с уверенностью сказать, что «Спектр-8» снижается.

Я увидел горные цепи, знаменитые лунные моря, вулканические и метеоритные кратеры.

Гряды гор и одинокие скалы были абсолютно разными. Некоторые чуть-чуть высовывались из окружающего их плоского базальта, другие возвышались на многие километры. Были еще на лунной поверхности и расщелины, уходящие глубоко внутрь спутника и выглядевшие тоненькими шрамами с высоты корабля.

А потом я заметил Купола – цель нашего путешествия, одно из немногих мест на Луне, приспособленных для жизни человека. За несколько столетий освоения спутника мы успели построить всего четыре города на его поверхности. Два из них принадлежали теперь АС, ровно столько же оставалось во владении ЗЕФ.

Купола – это неофициальное название города имени Константина Эдуардовича Циолковского – ученого, который стал родоначальником теории космических полетов. Город КЭЦ располагался рядом в Море Спокойствия и на самом деле состоял из множества куполов разного диаметра и высоты. На нескольких квадратных километрах поверхности спутника красовалось теперь яркое разноцветное пятно.

Почему-то все думали, что строения на других планетах будут делать белыми и скучными, что пионерам новых миров будет не до излишеств. Но вышло все по-иному. Каждый из строителей очередного купола старался переплюнуть своих предшественников, и вместо унылого однообразия в серой пустыне заиграло нездоровое буйство красок.

– Сумасшедшая архитектура! – усмехнулся кто-то за моей спиной.

Я обернулся. Смеялся штурман Бергер.

– Разве вы не должны быть в рубке? – удивился я.

– А! – махнул рукой штурман. – Рядовая посадка, что тут интересного. Мы ж не в состоянии боевой готовности находимся.

– Что вам не нравится в архитектуре? – спросил я, снова переводя взгляд на растущие на матрице Купола.

– Да все нравится, в общем-то, – хитро сказал Бергер. – Только вот цвет у них какой-то дурной. Да вы ж сами видите!

Я кивнул, штурман продолжил:

– Я вообще родом с Марса. У нас здания выглядят посерьезней. Но такая же пустыня, как и тут.

– У вас пустыня зато покрасочней, – улыбнулся я. – Тут серо-белая, а на Марсе – рыжая!

– Ну да, может быть, поэтому у нас и дома не такие радужные, – согласился Бергер.

Я ничего не сказал. Смотрел на растущие Купола и вспоминал Воронежский космодром, тот отчаянный бросок, который мы сделали с Пашкой, надеясь проникнуть на борт летящего к Луне челнока. А потом вдруг мысль перескочила на Наташу, на наш шутливый разговор у озера. «Говорят, лунатики почти все бессильны», – так говорила Ната тогда. А я еще не понимал до конца, что это значит. Я был таким наивным и глупым. Да и сейчас не умнее – все еще не могу избавиться от этих никому не нужных детских переживаний, почему-то чересчур сильно впечатавшихся в сердце.

– Говорят, лунатики почти все бессильны, – с усмешкой бросил штурман Бергер, я вздрогнул от этих слов и повернулся.

– А марсиане – нет? – сумел я взять себя в руки и ответить шуткой.

– Марсиане – это совсем другое дело! – сказал Бергер. Я почувствовал, что он оседлал любимого конька. Сейчас начнет расхваливать свою родину.

– Марсиане – это совсем другое, – повторил штурман и погрустнел. – Жаль, что руководство на планете такое дебильное. Только тихо! Никому не говори.

– В чем дело-то? – не понял я.

– Все города ЗЕФ на Марсе подчиняются одному диктатору. Нетрудно понять, что происходит с неугодными этому человеку людьми.

Я кивнул. Теперь все становилось ясно.

– А вы где там работали и как давно покинули планету?

– Марс? Да лет пять уже как. Я там после Академии работал дежурным на станции связи. Правительственный канал.

– Интересная, наверное, работа, – заметил я.

– Что уж там интересного. Только спился, да и все.

– Почему?

– Так вот вышло. Представь – на сотни километров вокруг ни души. Низкое здание станции связи да вездеход рядом. И все. Ветер сыплет песок под ноги. Вдали отроги гор, сизые облачка над ними. А на небе – звезды, крупные, как спелый виноград; маленький блин Солнца да две кривые луны – Фобос и Деймос.

Я представил себе эту диковатую картинку пустоты и одиночества.

– И вот заходишь внутрь станции, – продолжил штурман, – затворяешь за собой дверцу шлюзовой камеры. Снимаешь и бросаешь в угол шлем, а сам – за пульт управления. Сначала передача на центральный пост о том, что принял смену, потом тесты оборудования, затем постоянная готовность обеспечить правительству связь с любой точкой Экспансии. И вот сидишь, плывут перед глазами стопочки шкал, мелькают красные цифры, и ты думаешь. То об одном, то о другом. Наденешь шлем, выйдешь на верхний колпак станции, где крепится сам передатчик. Посмотришь так вот с высоты третьего этажа на дикую пустоту вокруг и ужаснешься. Вроде клаустрофобии наоборот.

– Агорофобия, – подсказал я.

– Ага, наверное, – согласился Бергер. – И лекарство против этого только одно.

– Какое?

– Простое. На станциях связи есть цистерна со спиртом. Его используют для особой системы, борющейся с замерзанием механизмов поворота антенны. На Марсе ведь в самые теплые дни бывает не больше минус двадцати градусов. Ну и вот. Помечаешь в спиртовом журнале расход. Сцеживаешь грамм двести, водой разбавляешь – и стакан хлоп! Фобию эту как рукой снимает.

– И как же вы в штурманы попали после работы на станции связи?

– Я учился на штурмана в Академии, – подмигнул Бергер. – Просто в какой-то момент меня этой работой на станции связи соблазнили. Говорят, мол, не пыльная, но ответственная – платят много.

– А правда, что Республика Марс собирается отделяться от ЗЕФ? Несколько раз что-то такое слышал…

– Ты б на Луну лучше смотрел, – не стал отвечать штурман. – Первый раз ведь в Куполах, да?

Я понимающе улыбнулся и снова повернулся к матрице.

Увиденное впечатляло. Огромные шатры из пластика и металла заполнили почти всю поверхность экрана. Везде кипела жизнь – летали какие-то мелкие катера и авиетки, сновали малюсенькие фигурки людей, взлетали и садились крупные военные космолеты, переливались огни посадочных площадок и реклам, то тут, то там поднимались столбы пара, тотчас же замерзавшие и снегом летящие назад к поверхности Луны. Видимо, это выбрасывали в вакуум какие-то отходы.

– Почему заправка для космических кораблей находится на поверхности? – осенило меня. – Орбитальный причал было бы намного выгоднее и легче обслуживать!

– Оборона, секретность, – пожал плечами Бергер. – Для рыночников не составит труда подорвать заправочную станцию. Представляешь, как она рванет? Столько энергина в одном месте…

– Но если они и на поверхности Луны сделают с нашей станцией то же самое?

– Не сделают, – сказал штурман убежденно.

– Почему?

– Потому что от цепного взрыва может расколоться Луна, и осколки ее потом могут врезаться в Землю. Рыночники все-таки не самоубийцы.

– Веселая перспектива, – хмыкнул я.

– Расслабься! Мы на своей территории.

Расслабиться не получалось. Перед глазами все маячил выжженный рыночниками поселок. Не самоубийцы ли они?

Луна поразила меня не только во время посадки.

Я долго упрашивал Смирнова разрешить мне хоть на чуть-чуть покинуть «Спектр», пока осуществляется заправка космолета и согласование рейса. В итоге майор согласился, но вышел вместе с Андреевым сопровождать меня и сказал, что дальше пары сотен метров отходить от корабля не даст.

И вот я стоял на обзорной площадке неподалеку от «Спектра» и уже несколько минут не отрываясь смотрел в даль этой серебряной планеты. Впивался взглядом то в одну, то в другую деталь пейзажа, надеясь запомнить их все.

Красный Купол с огоньками причалов и окон, зеленый Купол, тоже испещренный огнями. Строгая кайма гор по линии горизонта. И тени на лунной поверхности резкие, четкие. Полная темнота, а совсем рядом – пронзительный свет. Тяжелые большие звезды в небе. И тут же Солнце и Земля. Необычные и красивые. Солнце очень яркое и белое, а Земля – перламутровый шар с пятнами морей и суши. Воистину – Море Спокойствия.

Занесло же меня, черт побери! Триста восемьдесят пять тысяч километров…

И путь до Луны – только первый шаг в том расстоянии, что предстоит пройти космолету. До планеты Заря и звезды Фомальгаут Б целых семь с половиной парсек, а значит, двести сорок триллионов километров. Умопомрачительные цифры. Как представить себе то, что за такой бездной пустоты находится пригодная для жизни планета и на ней уже живут люди?

– Пойдем, – прозвучал в репродукторе скафандра голос Смирнова. – Пора возвращаться на «Спектр». Через час взлет!

Я кивнул и поковылял к выходу с обзорной площадки. В шесть раз меньший вес, чем обычно, заставлял двигаться короткими прыжками вместо привычных шагов, и я постоянно сдерживался, чтобы не распрыгаться слишком сильно и не свалиться с площадки. Перед одним из таких неловких прыжков в меня и выстрелили.

Я остался в живых только потому, что за мгновение до выстрела почувствовал опасность и сумел чуть-чуть изменить траекторию движения. Луч прошел вскользь, но смог пропороть скафандр.

В Куполах была атмосфера. Чрезвычайно разряженная из-за постоянной экономии кислорода, но все-таки была. Это меня и спасло.

Быстрый и точный выстрел Смирнова в доли секунды уложил снайпера. Он прятался на верхней обзорной площадке. Майор, не теряя времени, бросился к поверженному врагу, знаком показав Андрееву доставить меня на корабль. Благо до «Спектра» нужно было идти всего сотню метров.

Когда в головных телефонах раздался сухой голос Смирнова, я уже почти потерял сознание. Рана на спине ужасно болела, воздуха для дыхания не хватало, сосуды на коже полопались из-за низкого давления атмосферы, а носом беспрерывно шла кровь. Лейтенант Андреев практически нес меня на себе.

Мой приемник в скафандре был настроен на общую со Смирновым частоту, и я мог слышать звук дыхания майора. В разряженном воздухе наушники, правда, работали хуже.

Вскоре Смирнов добрался до несостоявшегося убийцы. Я понял это, потому что майор заговорил:

– Кто тебя послал? – Смирнов, наверное, тряс сейчас киллера за плечи, пытаясь получить ответ. – Кто тебя послал?! – повторил майор. Похоже, убийца не отвечал.

Потом послышались глухой удар и крик Смирнова, а затем я увидел, как с верхней площадки медленно падает чье-то тело.

19.10.2222

– Проснулся! – хлопнул себя по бедрам штурман Бергер.

Я часто заморгал, пытаясь понять, что со мной произошло и почему я лежу в медотсеке.

– Быстро поправился, – ровно сказал майор Смирнов. – Я думал, ты пробудешь без сознания гораздо дольше.

– Я быстро залечиваю раны, – слабо улыбнулся я, чуть приподнимаясь на локте. – По крайней мере, физические… Это особенность организма.

В голове все еще шумело, я пытался собрать разбегающиеся мысли.

– Чем все закончилось? – наконец я вспомнил, что произошло. – Удалось выяснить, кто это был?

– Нет, – ответил Смирнов. – Убийца вырвался и спрыгнул с площадки. Поймать его у меня не вышло. Он довольно долго падал. Пролетел метров сто вниз, потом пробил своим телом защитный кожух над шахтой утилизатора и был сожжен вместе с прочим мусором.

– Как же так? – заморгал я.

– Вот так, – майор опустил голову. – Какое-то дикое невезение. На Луне можно с шестиметровой высоты спрыгнуть – и даже не почувствуешь, здесь разбиться-то почти нереально! Но убийца рухнул в центральный зал и летел до самого подвала мимо всех двадцати этажей! А затем еще в этот кожух умудрился попасть.

– А как же чип с личным делом! Он же выдерживает огромную температуру и давление!

– Похоже, что у парня, чипа не было…

– Но должны были остаться какие-то следы на том месте, где он пробил кожух! Хватило бы и куска ткани для анализа ДНК!

– Обнаружили синюю жидкость, – сказал Смирнов. – Мы не знаем, что это.

Было похоже, что он действительно ничего не знает. Хотя он вполне мог оказаться и хорошим актером. Я вспомнил Кеда. У того была синяя кровь, а он работал на Секретное Ведомство. Я пытался выяснить этот момент еще у Председателя, но так ничего и не добился. Не удивлюсь, если Смирнов темнит. И еще это видение, где мы деремся с майором. Что он действительно обо всем этом знает?

– Вы проводили анализ этой крови?

– Крови? – переспросил майор. – Не знаю, кровь это или нет. Но в любом случае, жидкость испарилась.

Я тихо присвистнул и откинулся на постели.

– Вы хотите сказать, что в меня кто-то выстрелил, чуть не убил, а потом, не оставив никаких следов, провалился в утилизатор?!

Смирнов долго молчал, потом вперил в меня свои стальные глаза и тихо произнес:

– Да.

Я сжал губы. Ну и охрана! Ладно хоть вообще этого киллера убили. Не определи Смирнов, где этот человек прячется, в меня бы стреляли снова. И я сильно сомневался, что и в этот раз убийца бы тоже промахнулся.

– Кто же это мог быть? – задал риторический вопрос Бергер. – Кто точит на тебя зуб?

– Не знаю, – развел руками я. – Капитан предупреждал вас, что миссия не так проста. Ну а теперь и вы в этом убедились. Нужно быть начеку. Есть силы, которые не хотят, чтобы я добрался на Зарю.

– Скорее всего, рыночники, – подытожил штурман. – Кто жеще?

– Да мало ли кто? – задумчиво произнес Смирнов.

– Почему я тогда все еще на вашем корабле? – спросил я. – Если рыночники нашли меня тут, зачем мы продолжаем маскировать этот рейс под обычную доставку почты? Что они, дебилы, что ли, по-вашему?

– Важна была скорость, – ответил майор уверенным тоном. – Надо как можно быстрее добраться до цели, раз уж враг узнал обо всем. На то, чтобы пересадить тебя в другой корабль, ушло бы драгоценное время! Нужно было бы связываться с СВ, подготавливать к старту военный космолет, заправлять его. А рыночники в эту минуту сражаются с ЗЕФ за планету Заря. Нам надо успеть!

Я решил сменить тему:

– Понятно. А где мы сейчас?

– Мы покидаем Солнечную систему, – ответил мне штурман, – скоро включим подпространственный привод. До Зари примерно неделя пути.

– Ничего себе, – задумчиво проговорил я. – Сколько же я провалялся?

– Немногим больше суток. Я вообще не думал, что ты выживешь, – поделился Бергер.

– Спасибо за оптимизм, – вяло усмехнулся я. – Извините, что расстроил вас и не умер…

Бергер рассмеялся, а Смирнов сказал на это:

– Не передергивай! Тебе нельзя много разговаривать. Лучше отдохни. Хоть у тебя и удивительная регенерация, впереди ждут тяжелые дни.

– А какие новости? Что творится в мире?

– Плохо все, – ответил штурман. – Рыночники захватили Нику. В системе Фомальгаута идут бои. Вокруг Рая тоже сражаются. Возможно, нападут на Полушку…

– А Земля?

– На Земле пока тихо. Политики кидаются друг в друга бумажками, подписывают разные декларации и ультиматумы. Скоро и там начнется резня. Максимум неделя-две, а потом понесется…

– Но почему? Зачем рыночникам такая война? АС ведь должен понимать, что победителя не будет!

– Не знаю. Никто не знает. Наше правительство говорит о планетах и энергине, рыночники все отрицают, говорят, что имеют право на Зарю и ее ископаемые. Восточный Альянс с ПНГК молчат.

– Но…

– Все! – перебил меня Смирнов. – Спать! Меня сейчас сменит лейтенант Андреев.

В медотсек как раз вошел корабельный врач – худой и смуглый южанин по фамилии Пак.

– Вы пришли в себя? – обратился он ко мне удивленно и уважительно. – Крепкий орешек!

– А то ж! – излишне бодро ответил я.

Бергер вышел из помещения, и почти сразу же его место возле койки занял Андреев. Он только улыбнулся и молча кивнул.

– Поправляйся, – бросил мне Смирнов и тоже ушел.

– Спите-спите, – затараторил Пак, – отдыхайте! Я осмотрю вас позже…

Я послушно прикрыл глаза.

– Здравствуй! – раздалось где-то внутри головы. – Пришла пора познакомиться!

– Кто ты такой? – Я поворачивался из стороны в сторону, пытаясь определить источник звука, но, куда бы я ни направлял взор, везде покачивалась серая пустота. Муть подпространства оседала песчаной взвесью на мой усталый мозг.

– Тебе пока не обязательно это знать.

– Тогда что тебе надо от меня? – я не любил игры по непонятным мне правилам. Чисто инстинктивно я потянулся к своему дару, но здесь чутье не могло пробудиться. Я наткнулся на стену.

– Я пришел поговорить, – отвечал неизвестный собеседник.

– Откуда пришел? О чем поговорить?

– Может, ты все-таки прекратишь расспросы и выслушаешь меня?

– Ты пришел ко мне, ты и должен отвечать! – Я неожиданно начал злиться. – Мне уже надоело, что мои вопросы все игнорируют! В конце-то концов! Вломился ко мне – говори о причинах! Кто? Откуда? Зачем?

– Я друг, – подумав, ответил невидимый собеседник. – Я пришел для того, чтобы поговорить с тобой о предстоящем задании. Пришел издалека, из такого далека, что ты себе даже не представляешь…

– Хорошо, – я чуть остыл. – Я не понимаю ни слова из того, что ты мне сейчас говоришь. Начни по порядку, я готов выслушать.

Собеседник снова помолчал с полминуты, затем начал свой рассказ:

– Я на самом деле пришел издалека. Мне нелегко было связаться с тобой. Ты, наверное, уже знаешь, что должен выполнить…

– Не знаю, – перебил я его. – Надо добраться до одной планеты – вот и все, что мне сообщили.

– Странно, – удивился внезапный гость. Но меня было не провести этим деланным удивлением. Я уже насмотрелся за свою жизнь на разных обманщиков и теперь мог с уверенностью сказать, кто врет, а кто нет, даже не используя свое пресловутое чутье.

– Чего тут странного? – заявил я в открытую. – Здесь много разных умников, которые хотят знать, куда и зачем я лечу. Я вполне понимаю свое правительство…

– А если я скажу, что работаю заодно с твоим начальством?

– Я не поверю тебе, – усмехнулся я. – Теперь я не такой дурак, как раньше, меня уже не проведешь разными уловками. Если бы ты был другом, про тебя бы давно сообщили те, кто инструктировал меня!

– Но ведь они ничего не сказали тебе о цели! Почему ты думаешь, что они стали бы предупреждать тебя о друге, который встретится на твоем пути?

– Я ничего не думаю, – отмахнулся я. – Если они не предупредили меня – значит, я сам должен сделать выбор, и я делаю его! Оставь меня и убирайся, если не можешь сказать ничего конкретного. Я не хочу терять время попусту!

– Какой ты злой! – протянул гость. – Ты еще передумаешь! Теперь мы будем встречаться регулярно, я заскучал за эти годы…

– Кто ты, черт побери?! – У меня сложилось стойкое чувство, что надо мной издеваются. – Для чего ждал годы? Вот он я! Спрашивай!

– Вот как ты стал говорить! – медленно проговорил незнакомец именно тем тоном, что раздражал меня больше всего. – Совсем недавно ты протестовал, когда я задавал вопросы. Похоже, ты еще не готов. Что ж, если на самом деле захочешь поговорить со мной – только крикни. Я рядом.

– А если не захочу?

– Тогда не кричи, – хмыкнул собеседник. – Но помни – лишь я смогу ответить на твои вопросы.

– Я и сам могу! – огрызнулся я. – Без твоей назойливой помощи!

– Чего-то верится с трудом, – рассмеялся гость.

– Почему это? Думаешь, мне так важно твое присутствие?

– Я ведь заинтриговал тебя! Так, кажется, это говорят? И теперь ты захочешь со мной встретиться, я знаю! И прежде чем это произойдет, я попрошу тебя об одной вещи.

Я собрался с силами и снова завертелся в серой пелене. Гостя так и не было видно. Вот гад! Где же он прячется?

– Что за вещь? – зло спросил я.

– Подумай над тем, кого ты будешь уничтожать, когда наступит время. Поразмышляй о том, кто на самом деле тебе враг, а кто друг. Я буду подсказывать тебе дорогу, не волнуйся!

– Я и не волнуюсь!

– Не сердись, Сергей. Ни я, ни ты не виноваты, что стали главными действующими лицами в этой нелепой игре. Судьба…

– Судьбу я делаю сам! – чуть ли не прорычал я. – Оставь меня! Уйди! Изыди!

– Хорошо, – согласился собеседник. – Я ухожу. Но ты подумай до моего следующего визита надо всем, что тебе было сказано. Согласие – не пустой звук, а меня уверили, что ты согласишься и сделаешь именно то, что надо.

– А что, мать твою, надо сделать? – закричал я, но гость уже исчез. Я и до этого не мог видеть его, но теперь кое-что изменилось в окружающем тумане – чувство чужого присутствия пропало.

Через мгновение я открыл глаза и понял, что по-прежнему лежу в медотсеке, а на меня со странным выражением на лице смотрит лейтенант Андреев.

– Что такое? – спросил я у него, попутно протирая глаза.

– Ты что-то мямлил во сне, – сказал Андреев.

– Что-то снилось…

– Что?

– Не знаю, не помню, – соврал я и сжал зубы. Опять ложь!

Лейтенант пожал плечами и перевел взгляд на медицинские приборы.

Кто же это был? Очередная проделка провидцев из СВ или еще какой-нибудь службы экстрасенсов, может быть даже не нашей, а американской?

А может, у меня на почве последних событий развивается стойкое помешательство?

23.10.2222

Серая муть на передних экранах, тьма – на задних. Космолет летит в скучно-серой дымке, пронзает пространство, ориентируясь только по выкладкам машин и расчетам астронавигатора. Как говорится: «Идем по приборам».

Я наконец смог попасть в рубку. Врач все никак не верил, что от моих повреждений можно целиком оправится за три дня. Он все не выпускал меня из медотсека, пока этим утром мое терпение наконец не лопнуло и я не вскочил с кровати и не ушел сам.

В рубке, помимо меня, сидел еще штурман Бергер и капитан. Длинноволосому связисту Артамову дали время отдохнуть. Его функции, которых во время полета в подпространстве было не очень-то и много, временно взял на себя Суслов.

– Каково оно? – в очередной раз спросил меня Суслов, обводя рукой рубку и экраны на стенах.

Капитан почтовика был чрезвычайно горд своим кораблем. Он, наверное, давно ждал того, кто ни разу еще не бывал в космосе и знает все манипуляции с подпространством и подсвязью только в теории. Ну что ж, дождался.

– Здорово. Правда, здорово! – ответил я.

В рубку вошел майор Смирнов.

– Почему ты покинул медотсек, Сергей? – холодно спросил он.

– Я здоров! – в тон ему сказал я.

– Ты должен был сказать мне или Андрееву, – с укором проговорил майор.

– Вы мне няньки, что ли?

– Если тебе так угодно, то да! Впредь сообщай, пожалуйста, о любых своих действиях. Будь-то желание пойти к поварихе в каюту или просто необходимость сходить в туалет. Ясно?

– Ясно, – хмуро ответил я. – Боюсь, что расстрою вас и к поварихе не пойду…

– Шутки тут неуместны! – отрезал Смирнов и добавил: – Продолжайте, капитан. Делайте вид, что я и не приходил.

– Как хотите, – сказал на это Суслов. – Хотел разве что поздороваться.

Смирнов немного смягчился и быстро козырнул, капитан со штурманом ответили так же.

– Ты знаешь, почему стабилизаторы устанавливаются в позицию 34–19? – Суслов вновь переключил свое внимание на меня.

– Да, – сказал я. – Это оптимальный показатель для нашей скорости в подпространстве. Чуть больше или чуть меньше – и начнутся обратные релятивистские процессы.

– Молодец! – похвалил меня капитан. – Хорошо учился. Ну, а вот, например, по детектору гравитации видно, что впереди и чуть справа находится гравитационный колодец! Что мы будем делать, когда наша нематериальная проекция приблизится к объекту?

– Нужно будет обойти колодец на расстоянии не менее трех световых часов, иначе не выдержат стабилизаторы…

– Правильно. Если хочешь, можешь заняться расчетом поправки курса, потом сравним твои результаты с моими и штурмана. Думаю, ты справишься!

– Уже приступать?

– Конечно, до объекта – всего пара часов!

– Есть, – полушутливо-полусерьезно козырнул я и погрузился в вычисления.

То и дело я ловил на себе ироничный, но добрый взгляд Бергера. Штурман давно уже все рассчитал и теперь гадал, как быстро я справлюсь с заданием. Я же действовал так, как нас учили в Забвении. Вводил данные в компьютер и оценивал ответы, выдаваемые машиной. Пока все вроде шло правильно. Но потом компьютер ошибся.

Я сначала не поверил своим глазам, когда ответ машины не сошелся с ожидаемым мной. И не просто не сошелся: разница была на целых два порядка! Мгновенно все пересчитав, я пришел к выводу, что прав все-таки я. А это значило, что бортовой компьютер выдает неправильные результаты. Как такое может быть? Неужто капитан со штурманом меня проверяют?

– Ошибка в расчетах! – громко и четко сказал я, чтобы скрыть волнение.

– Так считай внимательнее! – усмехнулся Бергер.

– Я не о себе, – огрызнулся я. – Компьютер врет.

– Как врет? – смутился штурман.

– Что значит – врет? – резко обернулся ко мне Суслов.

– Ошибка в два порядка в значении компоненты обходного вектора, – зло проговорил я. Дурака из меня тут делают, да? – Если использовать ответ компьютера и довести вычисление до конца – мы врежемся в объект!

– Не может быть! – Бергер вскочил с места. – Ты то-то путаешь, Сергей! Машины не могут ошибаться!

– Машины не ошибаются, – четко проговорил Смирнов из угла рубки и тоже направился ко мне.

Капитан вел себя более сдержанно, он молча встал и с достоинством подошел. Я объяснил свои расчеты, указал на ошибку. Похоже, штурман с капитаном не врали – они действительно упустили просчет машины. Через полчаса, после двух перепроверок итоговый программный код был скорректирован и введен в блок управления.

Бергер вытер пот со лба, меня знобило.

– Что же это получается? – сказал капитан. – Кто-то намеренно сломал бортовой компьютер? Хотел, чтобы мы врезались в эту малую черную дыру?

– Это наша единственная поправка на пути к Заре, – кивнул штурман. – Кто-то нарочно изменил прошивку в ПЗУ вычислительной машины.

Я переводил взгляд со штурмана на капитана, ожидая объяснений.

– Изменить программу, зашитую в бортовом постоянном запоминающем устройстве, можно лишь одним способом, – пояснил Суслов. – Кто-то физически воздействовал на компьютер. Перепаял схему и заменил чип, где программа хранилась.

– Единственная ли это ошибка? – спросил Смирнов. Мы молчали. Никто не мог дать на это ответ.

– Я боюсь лететь в таком космолете, – медленно произнес Бергер. – Я не могу ручаться теперь ни за что. Необходимо переключиться на резервные цепи, а потом полностью протестировать все программное обеспечение и осмотреть сами микросхемы…

– А это даст результаты?! – воскликнул капитан. – Чтобы переключиться на резервный компьютер, надо выйти из подпространства. Сейчас мы не можем остаться без машины даже на десять минут! Вызывай ЦУП на Заре, она ближе. Спроси, что делать в такой ситуации.

– Так у нас же есть инструкции и Устав, – сказал штурман. – Это же нештатная ситуация, надо действовать, как нам велят!

– Какие к черту инструкции? – крикнул Суслов. – Ты знаешь, что предписывают делать в таком случае?

– Э-э.

– Тоже мне штурман! – снова закричал капитан. – «В случае потери контроля над движением корабля в подпространстве нужно немедленно выйти из него в обычный космос», – процитировал Суслов по памяти. – Ты знаешь, где мы окажемся, если выскочим раньше запланированного места? Ты можешь судить о том, где мы сейчас? Мы, а не наша проекция?!

– Нет, – осознавая всю критичность ситуации, проговорил Бергер.

– Вот именно, что нет! Если нас выкинет в Магеллановых Облаках, кто и, главное, сколько будет лететь к нам на помощь?!

По рубке разлилось гробовое молчание. Каждый из стоящих здесь впитывал те сотни миллиардов километров, что проносились сквозь нас каждое мгновение. Если мы выскочим сейчас, то это расстояние, возможно, станет непреодолимым, а возможно, мы вообще погибнем в момент перехода… Но если не выскочим – тоже можем умереть.

– Я предлагаю лететь дальше в обычном режиме, – прервал молчание я.

– Вас никто не спрашивает, молодой человек. Я здесь капитан! – заткнул меня Суслов, снова переходя на «вы». – Как бы мы ни поступили – надо связаться с Центром.

Настраивая аппаратуру для отправки сообщения на Зарю, капитан задумчиво спросил:

– Кто мог испортить программу? И где сейчас этот кто-то?

– Вы хотите сказать, что этот человек входит в экипаж? – насторожился я.

– Не знаю. Это наверняка было физическое вмешательство. Такое просто не под силу проделать дистанционно!

– Нет, – я потянулся к своему чутью. – Я сомневаюсь, что диверсант здесь. Может быть, кто-то залез в компьютер еще до отлета с Земли. А может, это сделали уже на Луне…

– На Луне к бортовому компьютеру никто не подходил! – нахмурился Суслов. – Мы постоянно работали с машиной, если бы кто-то перепаивал чипы «на горячую», в работе наступил бы серьезный сбой. Тем более мы бы сразу заметили, если бы предатель сначала выключил компьютер, а потом уже стал паять…

– Значит, это сделали еще на Земле. Кто-нибудь из милиции или почтовой службы, – сказал Бергер. – И те и другие тут крутились. Милиция проверяла грузы, почтовики загружали посылки. Могли выбрать момент, когда мы отвлеклись в грузовом отсеке, и перепрошить программу.

– Очень может быть, – согласился я. – Это СВ не уследило, его вина. Теперь уже в любом случае поздно рвать волосы на голове. Если у предателя есть какие-то подслушивающие устройства, тогда он уже осведомлен о своей неудаче, если нет – это нам только на руку. Будем действовать спокойно и тихо. Летим дальше, перепроверяем показания приборов и расчеты компьютера по десять раз – и летим. Будем надеяться на успех.

– Вполне поддерживаю Сергея, – подал голос Смирнов. – По моему мнению, бить тревогу не следует. Те, кто хотел гибели космолету, сами покажутся. Рано или поздно. Просто станем держать ухо востро.

Суслов шумно вздохнул, Бергер потер виски. Ухо востро мы обещали держать и после покушения на меня в лунных Куполах. Надеюсь, провидец Шамиль окажется прав, и до Зари я доберусь.

– Летим дальше! – принял решение капитан. – Беру всю ответственность на себя!

– Но что делать с компьютером? – спросил Бергер.

– Техники все равно не смогут починить его до выхода в обычное пространство. Пока что поставим сюда еще одно кресло и смонтируем терминал. – Суслов ткнул в меня пальцем. – Краснов будет сидеть и перепроверять расчеты.

– Я?

– Да, ты! Будем тебя эксплуатировать. Похоже, ты только что спас наши жизни. А мы, наверное, чересчур расслабились.

– Хорошо, – согласился я.

– В подпространстве нам еще лететь целых четыре дня. Объектов на пути больше не предвидится, и поправки курса не нужны, но не так далеко от другого края системы Фомальгаута Б есть еще одна черная дыра малой массы. А значит, все равно надо быть предельно осторожными, тем более с этой сбоящей техникой…

Я пожал плечами. Эти черные дыры мне совсем не нравились. С каждым днем их обнаруживали все больше. Складывалось впечатление, что они повсюду в космосе. А ведь каких-то сто лет назад думали, что черных дыр всего пара-тройка на галактику.

Теперь обнаружение такого объекта – рядовое явление. Да вот только механизм возникновения этих крошечных дыр до сих пор не изучен. Слишком мала масса, для того чтобы дыра появилась согласно классической теории.

В рубку вошел Артамов.

– В чем дело? Что с вами? – спросил он сразу же.

– Все в порядке, связист, – ответил спокойным голосом Суслов. – Теперь уже все в порядке. Перешли ЦУПу радиограмму о том, что корабль едва не врезался в черную дыру.

Артамов, услышав слова капитана, поперхнулся и надолго закашлялся на пороге.

28.10.2222

Меньше двух недель пути, ровно две недели с того момента, как я покинул Забвение. Многое уже поменялось во мне. Многое произошло. Два покушения, лунные Купола, подпространство, гибель родного поселка, встреча с незнакомцем во сне…

Как-то там сейчас в Забвении?

Я страшился неизвестности. Пускай мне и сказали, что я выполню все так, как нужно, но это меня не успокаивало. Мне как минимум необходимо было знать, что именно следует сделать. Понять, что это действительно важно. И важно не кому-то из Ведомства, а простым людям, соотечественникам. К тому же военное время накладывает свой отпечаток. Несмотря на пророчества, я все еще сомневался в том, что вообще смогу долететь до Зари. Сомневался, но тем не менее ждал.

И вот, дождался.

Космолет вышел из подпространства, и теперь до планеты, до цели моего путешествия, а возможно, и цели всей моей жизни, остается каких-то двое суток пути. Теперь повсюду враги, повсюду прячется смерть, и нужно быть предельно осторожным и внимательным, чтобы избежать встречи с ней. Тем более что даже наш бортовой компьютер пока еще не до конца исправен.

– Все в порядке, – отодвинулся от терминала капитан Суслов. – Все, слава богу, в порядке…

Все находящиеся в рубке расслабились. Шумно выдохнул Бергер, вытер лоб Артамов, я откинулся в кресле и прикрыл глаза.

За те несколько секунд, пока наш космолет соединялся со своей проекцией в реальности, я успел прожить не один год. Но все прошло на удивление гладко. О чем это говорило? Да ни о чем. Так и неизвестно, при каких условиях компьютер врет. Теперь вся надежда была на техников, которые обещали подключить резервные блоки вместо основных.

Когда я открыл глаза, на экранах плыл привычный и такой уютный космос. Далекий огонек Фомальгаута приветливо мерцал прямо по курсу. Холодные льдинки звезд сейчас казались перламутровыми жемчужинами на черном бархате. Искаженные очертания созвездий не внушали страха. Обычно безразличный ко всему космос неожиданно наполнил все мое существо спокойствием и уверенностью. Наверное, по сравнению с серой пеленой подпространства любое место в нашей Вселенной было для человека почти родным.

– Что на приборах? – спросил у Бергера капитан. Он первым оправился от эйфории.

– Да все в норме вроде бы…

– Я не о том, – отмахнулся Суслов, глядя на матрицу своего терминала. – Есть ли поблизости противник? Где обещанный эскорт? Какая вообще обстановка вокруг корабля?

– Поблизости несколько космолетов, – штурман проверял информацию на своем терминале. – По опознавательным сигналам похожи на наши. В глубь системы луч сканера будет идти еще какое-то время, как только придет ответ о кораблях противника – дам знать.

– Боевую готовность объявлять пока не будем, – размышлял вслух капитан. – Артамов! Свяжись с эскортом, потом переключи на меня!

– Есть! – коротко ответил связист и застучал по кнопкам терминала.

Суслов повернулся ко мне:

– Во время боевой готовности твое место – в рубке! Сейчас переключат бортовой компьютер на резервные цепи, но я не хочу рисковать. Поэтому ты будешь проверять расчеты компьютера. Оперативно. Понял?

– Так точно! – ответил я под стать Артамову.

С капитаном в предчувствии близкого боя произошла некоторая перемена. Он был предельно собран и серьезен. Шутить с ним сейчас не следовало.

– Товарищ капитан, – привлек внимание Суслова связист. – По закрытому каналу – капитан Калабин, космолет «Квазар»!

– Выводи на большую матрицу! – велел Суслов и поправил воротник рубашки.

Изображение звездного неба с горошиной Фомальгаута Б слегка померкло, и поверх него разлилась снежная рябь. Затем сквозь помехи проступил силуэт мужчины, еще через мгновение изображение стало контрастнее, дополнилось деталями, а потом в рубке зазвучал голос капитана Калабина:

– Здравия желаю, капитан Суслов! Мы ждем вас уже четыре часа в этой точке. Были какие-то проблемы?

– Здравствуйте, капитан! – в свою очередь поприветствовал Суслов Калабина. – Полет прошел достаточно спокойно, если не считать одного инцидента, но вы уже наверняка и так о нем слышали.

– Да, нам передали вашу радиограмму про сбой в компьютере, – кивнул на экране худощавый Калабин. – Рад, что вы в порядке. У нас все не так радостно.

– Что происходит в системе? – насторожился Суслов.

– У нас большие сложности, – не стал лукавить капитан.

– Расскажите, пожалуйста, – попросил Суслов. – Нам нужна полная картина происходящего здесь.

– Ну что ж, – Калабин на секунду отвлекся, что-то переключая у себя на терминале. – Все более чем плохо. Рыночники несколько дней назад высадились на Зарю. Прорвана защитная система. На поверхности планеты идут бои. Впрочем, сейчас я все покажу…

На матрицу выплеснулось новое изображение.

Точечки кораблей сновали туда-сюда на фоне черноты космоса и огромного шара Зари. Капитан Калабин комментировал происходящие события:

– Силы АС в составе трехсот кораблей атакуют орбитальную станцию «А-10».

План сменился. Теперь станция из крохотной звездочки превратилась в серебристый бублик. То тут, то там на поверхности «А-10» вспыхивали огненные шары взрывов. Многочисленные космолеты рыночников атаковали стремительно и нагло. Кораблей ЗЕФ тоже было немало, но они проигрывали противнику в мобильности.

Ракетные установки станции мазали. Их самонаводящиеся ракеты сбивались с курса и улетали в пространство без видимой причины – это электромагнитные импульсы врага заставляли навигационное оборудование ракет сходить с ума.

То тут, то там сгорали и взрывались космолеты. Сложно было определить с такого расстояния, кто именно гибнет – враг или свой. Скрещивались лучи, разили гравитационные волны. Это был настоящий хаос войны.

– Противник воспользовался перегруппировкой наших отрядов, – холодно рассказывал Калабин. Я представлял, чего стоила ему подобная холодность. – Сначала войска АС ударили по столице Зари, а когда основные силы были брошены на удержание этого направления, выяснилось, что рыночники всего лишь прикрывают другую операцию. Оказалось, что столица противника не интересует. Подразделение, насчитывающее более трехсот космолетов, ударило в станцию «А-10», прорвало оборону в этом районе и высадило десант.

Картинка сменилась. Теперь исход боя был ясен. Медленно вращающаяся станция стала разваливаться на части, а потом что-то внутри нее сдетонировало, и цепь красочных взрывов разворотила «А-10» так легко и яростно, словно орбитальная станция была сделана не из титана, а из фольги.

Этой разрушительной красотой можно было бы восхититься, если бы я не знал, что все показанное нам – это реальность и что данная запись означает наше полное поражение.

Дальше показали кадры с самой планеты.

Фиолетовое небо и ярко-зеленая трава, черные тени строений, кольца антигравов космодрома. И повсюду солдаты в камуфляже с эмблемой АС на рукаве, растерзанные тела людей, падающие под волнами гравистрелов женщины и дети, горящие крыши…

Потом изображение поплыло, подернулось сетью помех, зарябило и наконец пропало вовсе.

– Достаточно большая часть Зари перешла под контроль Американского Союза, – мрачно прокомментировал Калабин. – Мы не ожидали такого натиска.

По рубке пронеся общий вздох сожаления. Мы не успели. Какие-то несколько дней. Может быть, выполни я свою таинственную миссию до захвата рыночниками планеты – и жертв удалось бы избежать…

На матрице снова возник капитан:

– Наши силы еще борются с врагом над столицей, но защитная сфера прорвана в других местах, противник уже давно проводит наземные операции. Часть наших кораблей разбросана по системе, десять космолетов в этом эскорте, еще есть разрозненные группы у Льдистой и Пламенной, также около десятка кораблей на орбите Туманной.

– А запрошенное подкрепление из соседних систем? Что-нибудь слышно? – спросил Суслов.

– Обстановка тяжелая. Несколько красных карликов вокруг этой системы уже давно под властью АС. У самого близкой к нам звезды – Фомальгаута А – висит наша научная станция. Там пока тихо, но отряд охраны – всего пятнадцать космолетов. Смысла в такой подмоге нет. В системе Тау Кита идут бои. Пока стычки небольшие, но кто знает, что там будет завтра? Снимешь космолеты ради нас – и рыночники тут же начнут вытеснять ЗЕФ с оголенного участка. В общем, мы ждем подмогу только из Солнечной системы. А это – неделя полета.

– Насколько я понимаю, важна каждая секунда? – Суслов встал со своего места и теперь нервно потирал подбородок. – Нужно доставить на Зарю нашего специального агента. Вы ведь в курсе приказа?

– Да, – подтвердил Калабин. – Придется несладко. Хотя шансы проскочить у рыночников под носом все же есть. Многое зависит от того, в какую часть планеты следует доставить агента.

– В какую часть планеты тебе нужно? – повернулся ко мне капитан.

Я вдруг понял, что не помню. В мозгу крутилось что-то неопределенное, вспоминалось, как Родион Маркович подсвечивал указкой какой-то регион на проекции Зари. Глупая ситуация. Ненавижу такие вот сцены. Как всегда, я в центре событий и ничего, абсолютно ничего не знаю, ни за что не отвечаю, да еще и обязан принимать правильные решения.

– В северную часть, – услышал я собственный голос. – Поселок Аннтейр.

– Легкого пути не будет, – помрачнел Калабин. – Именно этот регион охраняла станция «А-10», и именно его в первую очередь попытались захватить рыночники.

– Там есть то, что надо и им, и нам, – предположил я, все еще удивляясь, откуда взялась во мне уверенность в том, куда нам надо лететь.

Суслов кивнул, а потом сказал с досадой:

– Я только одного не понимаю, почему из штаба ничего не сообщили нам? Неужели было так трудно сказать, что в нужном нам поселке уже засели рыночники?

– А что бы это поменяло? – хмыкнул Бергер. – Мы бы не так торопились, потеряли бы кураж. Штаб всегда лучше знает, что нам делать. Черт их побери…

– Ладно, – Суслов думал уже о чем-то другом. – Капитан, это все по обстановке, что вы можете сообщить? Мы можем приступать к выполнению задачи?

Калабин в свою очередь поразмыслил секунду. Мне на мгновение почудилось, что он колеблется, не зная, рассказывать нам нечто важное или нет.

– Рыночники постоянно вещают на ломаном русском, – все же решился капитан. – По всем основным частотам они призывают сложить оружие. Говорят, что наше правительство скрывает истинные причины войны.

– Что за причины? – спросил Суслов.

– Они говорят, что на территории ЗЕФ скрываются овры.

– Овры? – удивленно переспросил Бергер.

– Они были побеждены больше века назад! – твердо сказал молчавший до этого Смирнов. – Овры убрались в свою систему. Рыночники врут!

– Я тоже не верю в их рассказы, – согласился с нами Калабин. – Но некоторые люди поверили. Часть флота враг почти переманил на свою сторону.

– Да уж, – покачал головой Суслов. – А почему – почти?

– Пришлось убить перебежчиков, – Калабин снова стал говорить холодно. Словно не о своих товарищах он сейчас рассказывал, а о каких-то чужих людях, которых и не видел ни разу. – Никто не перейдет на сторону врага, пока я руковожу этой частью!

– Вы поступили правильно, – кивнул Суслов. – Но время уходит. Нужно торопиться, товарищи. Как много кораблей сможет сопровождать нас и какой маршрут мы выберем?

Калабин тряхнул головой, будто стряхивая с себя дурные мысли.

– Мы ждали, пока к нам долетят корабли от Туманной. Помощи с орбиты Льдистой и Пламенной ждать не приходится, вокруг Зари все еще кипят бои.

– Нельзя ли попросить их изменить маршрут, чтобы мы встретили подкрепление уже в пути? – поинтересовался Суслов.

– Конечно. Я именно так и хотел сделать. К тому же, как мы и договаривались ранее, следует пересадить Краснова в один из наших космолетов. Вы все-таки почтовое судно, а не боевое. У нас агенту будет безопаснее!

Суслов с сожалением посмотрел на занятый мной терминал. Его мысли прочитать было нетрудно, он теперь решал, кто после моего отбытия на «Квазар» займет место у компьютера.

– В общем, действуем в соответствии с планом. Через десять минут…

Договорить Калабин не успел – его прервал Бергер:

– На радаре – приближающиеся космолеты! На запросы не отвечают!

– Объявить боевую тревогу! – мгновенно распорядился Суслов.

– Похоже, обстоятельства решают за нас, – хмыкнул Калабин. – Краснов пока остается на «Спектре»! Готовимся к бою! Одновременно начинаем движение к планете! К нам идут пятнадцать кораблей. Надо постараться обойти их, чтобы успеть соединиться с группой, идущей от Туманной.

– Понял вас! Только сомневаюсь, что это удастся, – сказал Суслов, и Калабин прервал связь.

– Компьютер, к счастью, уже переключили, – Бергер изучал информацию на матрице своего терминала. – Вроде бы все нормально…

– Почему не доложили? – возмутился капитан. – Техники эти, овровы кишки, вечно ходят, как воды в рот набрали!

Летящие к нам космолеты были еще далеко, но я не сомневался, что это враги. Чутье подсказывало мне. Нас давно раскусили. Я сомневался, что в этой системе был сейчас хоть кто-нибудь, кто не знал бы истинную цель визита сюда почтового корабля.

Сейчас нужно срочно подходить ближе к эскорту и дальше двигаться группой, не вступая в бой. Я вывел на матрицу своего терминала трехмерную проекцию окружающего пространства, повращал ее, находя самый удобный угол обзора, и постарался быстро оценить обстановку.

В нижнем левом углу висел Фомальгаут Б, неподалеку от него скользила по своей орбите Пламенная. Ближе к центру самой дальней грани проекции располагалась Заря. Туда нам надо попасть. В верхнем правом углу находилась планета Туманная. Оттуда летели космолеты поддержки. Туманная сейчас ближе к нам, чем Заря, но все равно пройдет около трех часов, пока корабли соединятся с нами. А космолеты врага были уже рядом. Они двигались из глубины системы, то есть как раз перекрывали нам дорогу к Заре. Сейчас самым разумным будет, не вступая в перестрелку, обойти рыночников сверху или снизу.

Я снял руки с клавиатуры и почувствовал, что ладони стали липкими и холодными. А ведь страшно! Даже в тот момент, когда я обнаружил ошибку в компьютере, было не так жутко. Наверное, я боюсь оттого, что сейчас все происходит медленно, есть время подумать, представить возможные варианты.

Впрочем, вариантов было немного. Когда космолеты врага нагонят нас – будет бой. И в этом бою шансы выиграть – пятьдесят на пятьдесят, потому что силы примерно равны. Только при любом исходе битвы потери с обеих сторон окажутся страшными.

Ну, а если нас не нагонят, то мы успеем соединиться с десятком кораблей, идущих от Туманной, и продолжить путь.

Что будет дальше – на орбите Зари, я вообще не представлял. Как мы пройдем и высадимся, известно одному богу. Я улыбнулся. Нет, не только богу, но и худенькому парню по имени Шамиль. И еще ему известна причина войны. Известно, действительно ли правительство ЗЕФ имеет какие-то дела с оврами.

«Спектр» между тем влился в группу космолетов, возглавляемую Калабиным.

– Подключаемся! – приказал капитан.

Артамов произвел необходимые настройки. Я склонился над своим терминалом, визуализировал векторы движения «Спектра» и всех космолетов эскорта. Мы совершали обходной маневр синхронно с остальной группой. Все в порядке.

Бергер проследил по приборам, как ведет себя наш корабль, и доложил Суслову:

– Мы включены в отряд. Полностью повторяем траекторию «Квазара».

– Замечательно, – похвалил капитан. – Вызовите капитана Калабина еще раз.

– Есть, – быстро ответил Артамов и спустя несколько секунд отрапортовал: – Капитан Калабин на связи.

– Изображение не нужно, – чуть махнул рукой Суслов. – Просто дай громкую связь.

– Уже, – кивнул Артамов.

– Капитан! – обратился к невидимому собеседнику Суслов. – Как я понимаю, мы совершаем обходной маневр и идем на соединение с отрядом, идущим от Туманной, а затем следуем к Заре.

– Все верно, – ответил Калабин. – Только мы не успеем.

– И что делать?

– Пока держитесь в нашей группе. Как только противник приблизится на расстояние выстрела, отделяйтесь. Наш отряд рассредоточится и, отстреливаясь, продолжит движение. Если завязнем в бою, будем действовать по обстановке. Надо будет продержаться чуть меньше часа, пока не соединимся с группой, идущей от Туманной.

– Ясно, – кивнул Суслов.

На этом разговор закончился.

Я смотрел на матрицу своего терминала. Рой красных кружков, обозначающий космолеты врага, смещался слева направо, медленно увеличиваясь в размерах.

– Сколько нам еще до Зари? – спросил я у Бергера.

– Примерно сутки лета, – прикинул штурман.

– А через сколько нас догонят рыночники? – задал я другой вопрос.

– Часа через два, – подумав, сказал Бергер и взглянул на Суслова. – Как они узнали, что мы появимся в системе именно в этой точке?

– Возможно, следили за эскортом, возможно, разведка, – ответил капитан. – Они все могут. Их шпион сломал компьютер. Может, и сведения успел какие-то о нас передать…

– Ага, – кивнул Бергер. – Такое ощущение, что они знают, кого мы везем.

– Хе-хе, – неожиданно засмеялся Артамов. – Выходит, они знают, кто у нас на борту, а мы нет?

– Выходит, что так, – мрачно проговорил Суслов.

В рубке повисло молчание.

– Я и сам не знаю, кто я и зачем мне на Зарю, – постарался загладить ситуацию я.

– А может, они и не нас шли атаковать, – заметил Смирнов. – Может, они просто нашли и решили разбить отряд эскорта.

Суслов выругался и уставился на главный экран. А я тяжело вздохнул и привычно начал проверять колонки цифр, выдаваемых навигационным компьютером.

Никогда еще я не чувствовал бег времени так, как сейчас. Наш космолет словно преобразился. Все пришло в движение. В атмосфере витал запах грядущего боя.

В рубке тоже было напряженно. Пришедший Андреев еще больше усилил всеобщую нервозность своими мрачными прогнозами. У меня разболелась голова. Настроение было хуже некуда. Страх куда-то отступил, осталась лишь тупая обреченность.

– На связи рыночники! – воскликнул Артамов.

– Чего хотят? – спросил у связиста растирающий ладони Суслов, а потом включил внутреннюю связь: – Елизаров, немедленно разобраться с климат-контроллером в рубке! Почему такой холод?!

Я чуть ли не кожей ощущал напряженность окружающих. Скоро начнется сражение. Идущие на перехват корабли врага вот-вот должны войти в зону, откуда можно вести прицельный огонь…

– Противник просит выдать им Сергея Краснова, – доложил связист.

– Значит, их цель – это наш агент, – сделал выводы Смирнов. – Самый худший для нас вариант. Что будем делать?

– Краснова мы не отдадим, – жестко сказал капитан. – Так и передайте рыночникам! Впрочем, вообще ничего не говорите – не хватало им еще источник сигнала найти и понять, на каком корабле Сергей.

– Есть! – Артамов снова углубился в работу.

А я подумал, что враги и так, скорее всего, знают, где я. Раз уж так старались меня все это время убить…

– Началось! – предупреждающе воскликнул штурман.

– Овровы кишки! – успел выругаться капитан, и потом «Спектр» сильно тряхнуло.

За первым, пристрелочным выстрелом последовали новые. Большинство попаданий успешно погасились гравитационным генератором, корабль угрожающе сотрясался, но повреждений враг пока не нанес.

– Отряду разделиться! – раздался по громкой связи голос капитана Калабина.

– Отцепляемся от группы! – предупредил Суслов и сам выполнил на терминале нужные действия. – Бергер, веди корабль!

В рубке, то и дело перекрываясь, звучали голоса капитанов космолетов эскорта. Больше всего пока доставалось тем, кто шел снизу по ходу движения, именно с той стороны подходил противник.

Я не успевал проверять расчеты. Обстановка менялась настолько быстро, что уследить за вычислениями теперь не смог бы ни один человек. Будем надеяться, что все обойдется и резервные цепи компьютера сработают лучше, чем испорченные основные.

В крови плескался адреналин.

Я переключил режим и впился глазами в свою матрицу. Трехмерная проекция показывала одновременно пугающую и завораживающую картину. Обозначенные зелеными полупрозрачными кружками, космолеты эскорта разлетались в разные стороны, вращаясь и изгибая траектории таким образом, чтобы зайти противнику в хвост. Но корабли рыночников, подсвеченные красным, все равно двигались и маневрировали быстрее. Их космолеты были легче, несли меньше оружия, но зато могли закладывать настолько безумные виражи, что даже у меня голова начинала кружиться от одного только созерцания их полета.

Снова накатила волна страха. «Спектр» в очередной раз затрясся, компенсируя поразившую нас гравитационную волну.

Наши лучевые батареи и гравистрелы тоже вовсю палили по рыночникам. Конечно, на почтовом корабле оружие по мощности уступало тому, которым были оснащены военные космолеты, но и наших сил вполне хватало, чтобы доставить врагу неприятности.

Я мельком увидел радостную улыбку Суслова, когда выстрелом удалось зацепить космолет врага и тот врезался в своего товарища, породив салют из искр. Броня не выдержала удара, оба космолета противника загорелись и развалились на части.

В рубке зазвучали радостные крики. Одним удачным выстрелом мы уравняли численность врага и нашей группы. Неплохое начало сражения.

Мы старались не увязнуть в бою. Неумолимо выстраивали траекторию так, чтобы продолжать движение к планете. Тем не менее рыночники легко вклинились в разрозненный отряд и, разбившись по парам, перевели битву в серию индивидуальных стычек.

Похоже, приказ о разделении группы был ошибкой Калабина…

А затем и у нас появились первые потери.

Два корабля, подсвеченные красным, сели на хвост одному из наших. Тот петлял и отстреливался, но это не помогло – рыночники методично били в космолет волнами гравитации, и в итоге корабль эскорта взорвался.

– Сужаем радиус маневров! – приказал Калабин. – Держимся теснее друг к другу! Выбираем зону и сосредоточиваем огонь на противнике только внутри выбранной зоны! Быстрее! Разбираемся!

«Спектру» оперативно выделили зону для ведения огня. Космолеты снова стали замыкаться в группу. Скорости уменьшились, работающим на пределе гравитационным генераторам дали чуть-чуть отдохнуть. Летающие по двое корабли врага наталкивались теперь на шквал огня и не спешили атаковать, кружа вокруг нашего отряда.

Тринадцать против двенадцати…

Нужно было изначально держать строй. Так нас сложнее поразить.

– Расходимся! – прокричал капитан Калабин.

Зачем? Я недоумевал. Неужели Калабин не видит всю абсурдность подобной тактики?

А через мгновение до меня дошло, чего боялся капитан. Мы не успели рассредоточиться. Опоздали на считанные секунды.

Огромная по силе гравитационная волна сотрясла «Спектр», я еле удержался в своем кресле. Но кораблю повезло – стреляли не по нам. Сразу четыре соседних космолета оказались сплющенными и попросту взорвались. В ушах потом еще долго висели предсмертные крики…

– Быстрее! – раздался голос Калабина, в нем промелькнули панические нотки. – Быстрее, вашу мать! Расходимся!

– Это «Геркулес-11», экспериментальный гравистрел! – в ужасе крикнул Бергер. – Я думал, такие еще только испытывают…

– Вот они на нас его и испытывают! – огрызнулся Суслов.

Теперь-то я осознал, чем опасно находиться в группе. Видимо, у Калабина уже были такие прецеденты во время сражений на орбите Зари. Так что рассредоточение ошибкой не являлось.

А что если вычислить, с какого корабля вели огонь? Уничтожив этот космолет, можно было бы снова собраться в отряд и дожидаться подкрепления.

Я принялся за работу. Сначала вывел на матрицу запись того момента, когда был произведен выстрел, затем наложил сверху момент взрыва четырех наших кораблей и провел линию, соединяющуюих. Продлив прямую дальше, я понял, какой космолет стрелял. Наша система присвоила ему номер четыре.

– Стрелял космолет четыре! – закричал я и помахал рукой, привлекая внимание. – Этот ваш «Геркулес» установлен на четвертом космолете!

– Ты уверен? – быстро спросил Суслов.

– Да! Я уверен! – раздраженно прокричал я. Детский расчет. Могли б и сами вычислить.

– Капитан Калабин! Капитан Калабин! – принялся звать командира Суслов.

– Да?! – практически мгновенно отозвался Калабин.

– Надо сосредоточить огонь на космолете четыре. Выстрел был с него!

– Да. Я только что это сам вычислил. Будем надеяться, что новый «Геркулес» у них только один.

Обрадованный, что командир эскорта подтвердил правильность моей идеи, я вернул на матрицу картину происходящего.

Калабин спешно раздавал приказы всем кораблям, и наши космолеты по мере возможности сужали сферу вокруг противника, помеченного цифрой четыре. Огонь по этому кораблю становился все плотнее. Остальные враги тоже никуда не делись, они снова разделились на двойки и вели по нам огонь, но сейчас им почти не уделяли внимания. Хотелось надеяться, что риск оправдан.

Взорвался еще один наш товарищ. Из тринадцати кораблей в отряде осталось всего лишь семь. Половина. А рыночников-то все еще тринадцать!

«Спектр» вновь затрясло, погас один из контуров освещения, и из-за этого я не сразу понял, почему по связи раздаются радостные возгласы. Оказалось, что треклятый номер четыре все-таки удалось поразить.

Мы снова сползались в группу. Маневр этот удался, к сожалению, не всем – еще один наш корабль не выдержал обстрела и взорвался прямо у нас на глазах. Если так будет продолжаться дальше, то скоро собирать группу будет не из кого…

Но как только мы соединились в отряд, дела пошли чуть лучше. Снова разделив зоны ведения огня, прикрывая друг друга и слегка маневрируя, мы держались более уверенно. Все-таки эскорт состоял из кораблей среднего класса, которые создавались для ведения боевых действий при движении строем. Суслов переключил управление кораблем на «Квазар», и все сосредоточились на уничтожении врага.

Нам удалось подбить три корабля противника. Остальные теперь действовали осторожнее – держались за границей радиуса действия оружия и, несмотря на численный перевес, нападать не спешили.

Я уменьшил масштаб проекции на терминале и нашел рой зеленых точек, идущих к нам на соединение от Туманной. Подкрепление из десяти космолетов должно подойти через каких-то десять минут.

Шансы пережить этот день возрастали.

Вытер пот со лба Суслов, высморкался в платок Бергер, откинулся на кресле Артамов. Но я был уверен, что бой еще не закончен. Чутье не давало мне расслабиться, оно все твердило об опасности, о чем-то страшном, что произойдет совсем скоро. И за эти годы я своему внутреннему голосу привык доверять.

Артамов поправил наушник, прислушался, а затем громко сказал:

– Нас снова вызывают рыночники. Предлагают не трогать нас в обмен на Краснова. Говорят, что правительство ЗЕФ укрывает овров и глупо сопротивляться освободителям. Да вы сами послушайте!

Артамов включил громкую связь.

– …ожить оружие! Передать нам Сергей Краснов! Мы не будем уничтожить вас, если вы будете делать это. Ваш президент обманывает! Он спрятал овры!..

– Выруби этот бред! – приказал Суслов. Связист прервал поток ломаного русского из динамиков. – Какие, к космическим чертям, овры?

– Интересно, зачем им Сергей? – задумчиво произнес Смирнов.

Все это время майор вместе с лейтенантом Андреевым находились у дверей рубки. Их несколько раз бросало на пол, когда корабль сильно встряхивало, но они мужественно переносили падения. Сесть-то все равно было негде…

– А нам он зачем? – хмыкнул капитан и повернулся ко мне: – Доложите обстановку, Краснов! Как функционируют системы нашего космолета?

– Я. я не знаю, – удивленно промямлил я.

– Так какого вы черта вообще делаете в рубке? – зло бросил Суслов. – Идите в каюту и отдыхайте! Уступите место майору Смирнову! Он будет полезнее вас!

Я не успел ни возразить, ни покориться воле капитана, как раздался голос Калабина:

– Я только что связался с приближающимися космолетами. Они уже в зоне досягаемости оружия врага. Нам нужно будет перестроиться и слиться в единый отряд.

А потом произошло то, чего никто из нас не предполагал. Даже я. То подкрепление, которого мы так ждали, открыло огонь. Огонь по нам.

Одновременно с этим ринулись в атаку и оставшиеся корабли рыночников.

Двадцать космолетов против шести.

– Предательство! – успел прокричать Калабин, прежде чем его корабль «Квазар» вспыхнул и разорвался на сотни осколков.

Затем последовал очень сильный толчок.

Я слетел с кресла и со всего маха ударился головой о чей-то терминал. Смирнов с Андреевым тоже попадали, по инерции откатившись в угол помещения.

– Всю энергию на компенсаторы! – не растерялся Суслов. – Готовьтесь к прыжку!

– Может, пора?! – крикнул вдруг Артамов.

– Ты сдурел? Нет! Шансы еще есть!

Я не понял, о чем они говорили. Голова раскалывалась, рука, которую я прислонил ко лбу, стала влажной и липкой – похоже, я рассек себе кожу. Кое-как я вернулся в свое кресло.

Капитан по-прежнему отдавал распоряжения по внутренней связи. Бергер принялся вводить в компьютер данные для подпространственного перехода. Сейчас никто уже не перепроверял показания оборудования. Мысль у всей команды была лишь одна – спастись.

Вокруг один за другим взрывались космолеты эскорта. «Спектр» нещадно трясло, но мы держались. Корабли противника можно уже было различить на главном экране и без обводящих их красных кружков.

Я следил за показаниями приборов и старался все-таки оценить правильность расчета прыжка. Глаза заливала кровь, зрение плохо фокусировалось, но все равно боковым зрением я смог увидеть, как на матрице одно из крохотных суденышек взорвалось маленьким огненным шаром.

– Все-таки достали! – радостно воскликнул Суслов, затем уже другим тоном продолжил раздавать указания: – Переведите огонь на космолет с пометкой восемь! И смените наконец обозначения с зеленых на красные!

Он что-то говорил еще, но в моей голове каждый звук отдавался гулким эхом, и я все никак не мог сосредоточиться. Потом, когда корабль снова сильно тряхнуло и отрубился весь свет, я вообще утратил контроль над ситуацией. Я все еще что-то проверял на терминале, но нить происходящего ускользала от меня, сознание начинало путаться.

В какой-то момент в рубке появился корабельный врач Пак. Он что-то сделал с моей головой.

Потом были снова звезды, матрица с ползающими точками вражеских космолетов, клавиши терминала, цифры, цифры…

В какой-то момент сознание прояснилось. Наверное, подействовало лекарство. Я услышал орущую сирену, шипение воздуха, а затем в рубке на мгновение воцарилась полная тишина. И в этой тишине было произнесено только одно слово.

– Давай! – негромко скомандовал капитан.

Я не понял, кому адресована эта команда, но ощутил вдруг рядом с собой огромную, титаническую силу, упругими струями изливающуюся через стены куда-то в пространство. Я удивленно оторвался от цифр и клавиш, стал обшаривать глазами рубку.

Источником энергии был Артамов. Связист лежал щекой на стойке терминала, глаза его были стеклянными, волосы нелепо разметались по спине. И из этого мертвого тела бил невидимый обычному человеку могучий фонтан. Я сразу же понял, что будет дальше.

Энергия проникла в космолеты рыночников, и те полопались один за другим, страшно и беззвучно выплескивая внутренности в ледяной космос.

– Твою мать, – только и смог сказать я.

Мир вокруг будто замер. Люди в рубке смотрели на то, как взрываются на экранах космолеты врага. Потом все, как по команде, повернулись к Суслову, молчаливо прося объяснений произошедшему, но капитан показательно отвернулся и уставился в главную матрицу.

У меня все не укладывалось в голове, как возможно такое. Один человек против девятнадцати громадных кораблей. Одно слабое существо против девятнадцати титановых монстров!

Но в этой схватке победу одержала жизнь. Точно так же, как одуванчик, пробивающийся через трещины в асфальте, как растущая на крыше дома березка, как стая чаек, сбивающая самолет. Техника никогда не могла взять верх в этой древней борьбе…

Образы поплыли передо мной. Я увидел мать и веселого Пашку. Увидел Ирку, глядящую на меня из-под густо накрашенных ресниц. Различил в этом танце теней бледную Полину и хмурого Стаса, почувствовал, как Андрюша дергает меня за рукав.

А затем проступил еще один далекий образ. Длинные волосы, смуглая кожа. Но я отринул от себя этот знакомый силуэт. И сразу же стало чуть-чуть легче.

Потом были какие-то ненужные расчеты, дела, действия. В рубке вновь появился корабельный врач. Тело Артамова унесли в медотсек.

Наш корабль был все еще жив, а значит, жертва оказалась не напрасной. Только вот надолго ли? Пока экраны радаров пусты, вокруг на сотни тысяч километров нет ни души, но на орбите Зари нас все равно ждут космолеты противника. Как мы пролетим мимо них, я просто не представлял.

– Что нам теперь-то делать? – озвучил мои мысли Бергер. – Как мы сможем в одиночку сесть на Зарю?

– Не знаю, – тяжело вздохнул Суслов, обводя взглядом разбитую рубку с искрящими проводами и мигающим светом в углу. – Я уже ничего не знаю…

– Но если мы не доставим Краснова в этот ад, нас расстреляют! – всплеснул руками штурман. – А если попытаемся доставить, то тоже умрем! Выхода нет?

– Не трусь, – жестко сказал капитан Суслов, его взгляд стал более осмысленным. – Никто нас не расстреляет. Это только у вас на Марсе так делают. Только мы и не собираемся дезертировать, иначе жертва Артамова будет напрасна.

– Кто он такой? – вклинился в разговор я.

– Какая тебе разница? – огрызнулся капитан. – Главное, что он спас нас. Спас ценой своей жизни! Разве этого тебе мало?

– Нет, но…

– Без «но»! Мы идем к Заре!

– Всецело поддерживаю вас, капитан, – сказал Смирнов.

– Обойдусь и без ваших советов, – зло бросил Суслов и защелкал клавишами управления. – Как же дорого обходится мне этот чертов пассажир…

– Нам нужен какой-то план, товарищ капитан, – обратился штурман к Суслову. – На орбите Зари сотни космолетов врага, а мы одни!

Суслов оторвался от пульта и стал растирать себе виски.

– Плевать! Я скажу, какой у нас план!

– Ну? – спокойно спросил Смирнов.

– Я скажу, как только придумаю! – взревел Суслов. – Я, овровы кишки, кто вам – генератор идей? У нас еще восемь часов в запасе, это с учетом того, что враг снимется с орбиты и пойдет на сближение. Дайте мне подумать!

– Сергей, он прав, – обратился ко мне майор. – Иди, поспи! У тебя голова вся в крови, тебе нужен отдых!

Я хотел возразить, но лейтенант Андреев не дал ничего сказать, просто положил мне руку на плечо и вывел из рубки.

29.10.2222

Переплетения листьев, я бегу насквозь, расчищаю себе дорогу через эту зеленую изгородь. Ветки хлещут по телу, царапают кожу.

Но наконец кусты расступаются передо мной, открывая взору поляну. Совсем как тогда – в далеком и теперь уже нереальном детстве. Трава, высокие стебли почти по пояс. Я знаю, что где-то там лежит флаер. И я знаю, что Пашки со мной уже нет.

Я подхожу к тому месту, где притаился в траве серебристый механизм. Но флаера нет. Смутное беспокойство одолевает меня.

– Сюрприз! – говорит вдруг голос из-за спины. – Вот мы и встретились опять!

Я резко оборачиваюсь, но сзади только опушка леса, беспокойно подрагивающая под порывами теплого ветра, да вверху пронзительно-синее небо без единого облачка.

– Кто ты? – спрашиваю и знаю, что мне снова не ответят.

– Все начинается сначала, – устало говорит голос сзади. Я вновь оборачиваюсь, но опять никого не вижу. Лишь травы, кусты и крыши домов у самого горизонта…

– Хорошо, – беру себя в руки. – Давай продолжим с того места, где мы закончили. Ты, кажется, хотел у меня что-то спросить?

– Да, – соглашается голос. На сей раз он звучит откуда-то сверху, но я уже не верчусь – понимаю, что это бесполезно.

– Ну так спрашивай! И оставь меня наконец в покое!

– Я хотел спросить тебя, кого бы ты уничтожил, если бы мог?

– Дурацкий вопрос, – говорю кисло. – Я мирный человек и никого не хочу уничтожать!

– Но ведь сейчас идет война! – удивляется голос. – Неужели ты не желал бы смерти своему врагу?

Идиотские вопросы. Я ведь сплю – так почему мне не дают спокойно поспать? Я напрягаюсь и вспоминаю, что мы действительно воюем с рыночниками. Это знание ставит меня в тупик.

– Озадачен? – подначивает голос.

Мысленно рычу в ответ. Мне совсем не нравится этот разговор.

– Я бы уничтожил врагов!

– А смог бы ты из двух врагов выбрать того, кто опаснее?

– Зачем?

– Чтобы потом уничтожить!

– Мне надоедает эта беседа! – говорю уже вслух, а на языке вертятся более хлесткие обороты, которые я узнал в Забвении.

Почему нужно все время ходить вокруг да около? Почему не назваться и прямо не сказать, чего тебе надо?

– И все же? – продолжает наседать голос.

– Не надо считать меня идиотом! – громко отвечаю я. – Если я не знаю, кто ты, если не вижу тебя, это еще не значит, что я дурак!

– Некоторые люди заболевают и видят странные вещи, – с издевкой говорит голос. – Ты уверен, что не принадлежишь к их числу?

– Прекрати издеваться! Поверь, я смогу отличить, кто из врагов опаснее. И смогу понять, болею я или нет!

– Это хорошо, – замечает голос. – Это совпадает с тем, что мне говорили.

– Что тебе вообще говорили и к чему весь этот фарс?

– Мне говорили, что когда придет время сделать выбор, ты совершишь его правильно. Я всего лишь пытаюсь удостовериться, так это или нет. Я не верю в предсказания.

Так, значит, ему что-то говорили прорицатели. Наверное, это все-таки кто-то из разведки рыночников. Только как он смог попасть ко мне в голову? И вдруг до меня доходит.

– Ты знаешь, что ждет меня в конце этого задания?

– Да.

– Мне придется уничтожать?

– А ты сомневался в этом?

– Хочешь сказать, что меня делали только для того, чтобы уничтожать? – Почему-то становится обидно.

Незнакомец молчит. Я понимаю, что сболтнул лишнего.

– Я никого не стану убивать. И никого выбирать не буду. Оставь меня!

– А ты мнишь себя всесильным, да? – вдруг рассмеялся голос. – Ты думаешь, что можешь решать за весь мир? Думаешь, он вокруг тебя вертится?

– Что ты хочешь сказать?

– Только то, что ты никто! – хихикнул голос. – Никто-о!

– Но у меня есть способности! – Мне становится еще более обидно. – Я могу видеть правду, могу летать! Я дерусь как зверь, я почти бессмертен!

– Какую правду? О чем ты говоришь? Ты слышишь ночами голоса в своей голове. Ты правду видишь раз в полгода, да и то непонятными тебе кусками. Летаешь ты тоже скверно, а в драках тебе просто везет. Про бессмертие я не говорю – это заслуга не твоя, и лично тебе проблем оно принесло гораздо больше, чем преимуществ.

– Хорошо! – возмутился я, уже окончательно теряя контроль. – Ты все знаешь обо мне, а я ничего не знаю о тебе! Чего ж ты, такой крутой, не выйдешь да не поможешь мне? Кормишь меня советами да загадками!

– Я еще покажусь, не волнуйся, – отвечает мне голос. – Только знай, не все враги – действительно враги. Не ошибись!

– Я снова не понимаю тебя! Скажи по-человечески!

Только голос в голове уже исчез и говорить стало некому.

Когда я проснулся, на часах было десять, значит, поспать мне довелось каких-то четыре часа. Тупые сновидения. Кого мне уничтожать? Зачем выбирать? Лучше бы отдохнул, чем беседовать во сне непонятно с кем.

Голова побаливала, отражение в маленьком зеркале на стене каюты явило мне хмурого молодого человека с забинтованным лбом и темными кругами вокруг глаз.

– Ну и черт с ним! – сказал я своему брату-близнецу в зазеркалье. – Все равно скоро вылечусь!

Я пригладил волосы, торчащие в разные стороны из-под повязки, размял затекшую после сна шею и побрел в рубку.

В коридоре ко мне присоединился молчаливый Андреев.

– Что нового? – попытался растормошить я его, но в ответ лейтенант лишь пожал плечами.

Повсюду кипела работа. Варили листы металла на полу коридора, меняли сгоревшие микросхемы, тестировали разные системы корабля с помощью портативных приборов. «Спектр» действительно здорово потрепало в бою.

– Что с Артамовым? – спросил я.

– Погиб, – пожал плечами Андреев. – Ты же видел.

Я мысленно выругался и решил больше ничего не спрашивать. Что зря напрягать язык – все равно лейтенант молчит как рыба.

Наконец мы добрались до рубки. Здесь уже успели побывать ремонтники. Мусор был вынесен, свисавшие со стен провода заправлены внутрь, а сломавшиеся стойки и матрицы по большей части заменены на новые.

– Заходи! – подозвал меня капитан.

Я подошел, попутно рассматривая главную матрицу и пытаясь понять, что поменялось за время моего отсутствия. Заря была уже близко. Корабли противника на ее орбите выстроились в полусферу, готовясь к встрече. Зеленых точек видно не было. Значит, за время нашего полета рыночники заняли все орбитальное пространство. И это, в свою очередь, означало, что АС также контролирует целиком и поверхность планеты.

– Мы получили новое сообщение от рыночников, – чуть понизив голос, сказал Суслов. – Я решил поставить им ультиматум, пригрозил секретным оружием.

– Каким секретным оружием?

– Тем, что подорвало их корабли. Тем, которым являлся Артамов.

– Капитан, и все-таки кем был наш связист?

Суслов поморщился, помялся секунду, подбирая слова, затем ответил:

– Раньше он работал на СВ. У него с детства были способности уничтожать разные вещи на расстоянии. Не спрашивай меня, как он это делал, я не знаю.

– Понятно, – кивнул я, хотя, конечно же, мне было ничего не понятно.

– Все ведь останется между нами? Путь нашего связиста из СВ был долог и не всегда законен, я не хочу распространяться об этом. И закроем эту тему.

– Хорошо.

С каждым днем я обнаруживал вокруг себя все новых людей со сверхспособностями. Большинство из них так или иначе имело отношение к Секретному Ведомству. Откуда же берутся такие, как я? Такие способности не могут появиться из-за мутаций или изменений генома. Это что-то сверхъестественное. Кто, черт возьми, мой отец? Настоящий отец?

– Что вам ответили на ультиматум? – сменил я тему.

– Они не поверили в то, что у нас есть секретное оружие. Сказали, что это было оружие одного выстрела, иначе мы применили бы его раньше. Овровы кишки! Рыночники хотят, чтобы мы отдали им тебя, Сергей, – капитан положил руку мне на плечо. – Они обещают отпустить нас живыми, если мы выдадим тебя.

– Мы не отдадим Краснова, – устало произнес майор Смирнов. Похоже, он говорил это уже не в первый раз.

– Не отдадим, не переживай! – отмахнулся Суслов. – У меня другой план. Можно сыграть на этом. Можно в момент передачи устроить внезапную атаку и захватить их корабль изнутри…

Я с горечью подумал, что это не план, а агония.

– Что-то мне в это не особо верится, – подтвердил мои сомнения Бергер. – У нас мало людей.

– Хотите правду, да? – всплеснул руками капитан, он тоже все прекрасно понимал. – Мы все равно сдохнем! Вопрос только в том, какой урон сумеем нанести.

Не думал я по пути в рубку, что все складывается настолько плохо. Хотя чего еще можно было ждать? Какого-то чуда?

– Может, не захват, а таран? – предложил я. – Результат один, а сил потратим меньше. Есть шансы на то, что удастся еще и другой корабль расстрелять.

– Ты так легко рассуждаешь о смерти? – мрачно хмыкнул Суслов. – Наверное, не веришь?

Стало страшно. На самом деле страшно. Я представил себе, что скоро меня ждет удар, затем боль и тьма, из которой уже нет выхода. Хотелось думать, что за гранью жизни меня будет ждать кто-то большой и справедливый. Только вот верить в это не всегда получалось…

И вдруг меня пронзила какая-то непонятная волна. Страх превратился в панику. Нельзя рисковать! Нельзя умирать! Мне надо на планету! В Аннтейр!

– Не знаю, – ответил я. – Иногда хочется поверить. Но поверить не в смерть, а тем прорицателям, которые пели, что я обязательно окажусь на Заре. Значит, вероятность велика…

Внутри словно оборвалась невидимая струна. Я испытал облегчение оттого, что буду жить дальше. Что-то внутри удовлетворилось таким прогнозом, хотя сам я еще сомневался. Черт возьми, что со мной творится?

– Везет, – протянул Бергер. – А про меня прорицатели ничего не говорили?

– Нет, – просто ответил я, и штурман заметно погрустнел.

– Все! – твердо заявил Суслов. – Беру командование целиком в свои руки, никаких больше обсуждений. Время до начала нового боя осталось мало…

– Полтора часа, – сверился с показаниями приборов Бергер.

– Внимание всему экипажу корабля «Спектр-8», – включив внутреннюю связь, начал говорить капитан. – Говорит капитан Суслов! Мы через час принимаем бой против превосходящих сил противника. Шансов на победу мало, не буду врать. Все мы надеемся только на поддержку с Зари. Помните, когда Сергей Краснов только ступил к нам на борт и мы посчитали его обузой? Довеском к полному грузовому отсеку посылок? Мы ошиблись, товарищи. Сергей – важная персона, и нам довелось в этом убедиться. Мы делаем сейчас очень нужное для нашей Родины дело. Так давайте поможем нашей стране в этот тяжелый час! Давайте будем достойно драться в этом бою! Ведь у нас есть все, чтобы показать себя. Прекрасный экипаж, новое современное вооружение! Давайте будем сражаться так, как мы умеем. Покажем, как делают это на почтовом корабле! Ни богу, ни черту не дано нас остановить!

Слова капитана были искренними. Может, в них оказалось слишком много пафоса, но иначе было нельзя. Как еще сказать экипажу своего корабля, что вот-вот примешь последний бой?

Переключив канал, капитан стал говорить в совершенно другом тоне:

– Говорит капитан Суслов, космолет «Спектр-8». Мы приняли ваши условия. Сергей Краснов обезврежен. Как нам доставить его на ваш корабль?

– Я не думал, что ви решал так быстро! – радостный голос из репродуктора. – Ви должен доставить Краснов на лодке! Ви должен доставить Краснов на наш корабль. Координаты и код вам передавать в пять минут…

– Хорошо, мы ждем.

Капитан отключил связь и повернулся ко мне:

– Ну что же, дальше поступим так – Сергей полетит в шлюпке, якобы обезвреженный. Они подойдут максимально близко, чтобы поймать его, и тогда мы даем залп из всех орудий по одному из кораблей, например по этому вот, обозначенному тройкой, а потом тараним ближайший космолет. У Сергея даже будет шанс вырваться из окружения и попасть на планету.

Я не верил своим ушам. Это говорил немного трусливый, вспыльчивый, но на самом деле очень мягкий человек. Я бы никогда не поверил, что он сможет вот так спокойно рассуждать о своей скорой смерти. А все ради кого? Ради меня. Черт возьми, ради меня!

Но через мгновение я вспомнил то, что говорил мне незнакомец из сна, и осознал, что все это, конечно же, делается не ради меня. Я не пуп Земли, не центр Вселенной. Я всего лишь инструмент, созданный для уничтожения врага. Как гравистрел в руках солдата Федерации.

Капитан выполняет сейчас приказ командования, веря в то, что оно хочет нашей победы. И если бы Суслову приказали убить меня – он бы, не раздумывая, убил. Суслов – бывший военный, хоть и не кажется таким с первого взгляда. Он отлично знает, что такое приказ и чувство долга. Жаль, что такие люди погибают в этой нелепой бойне непонятно за что.

– Я полечу с Сергеем, – сказал майор Смирнов. – У меня совершенно четкие инструкции на этот счет.

– Рыночники сказали, что он должен прибыть один и обезвреженный! – возразил Суслов. – Вы понадобитесь здесь, для последнего боя!

– Не думайте, что я трус, – спокойно ответил на это Смирнов. – Мне очень четко разъяснили, что я должен следовать за Сергеем, куда бы он ни направился, и обеспечивать его безопасность. Я очень признателен вам за то, что решили дать ему шанс совершить посадку на Заре, пока вы будете отвлекать корабли противника. Но я должен сопровождать его. Поймите, это приказ!

– Ладно, – поднял руки Суслов. – Я только что сказал, что мои решения больше не обсуждаются, но, так и быть, сделаю исключение. Это ваша миссия, и мы понимаем это.

Я почувствовал, каких сил ему стоит так спокойно рассуждать. В глубине его глаз уже собирались предательские слезы, но видеть их мог лишь я со своим обостренным чутьем. И еще я чувствовал, что лейтенант Андреев, напротив, переносит мысль о предстоящей гибели на удивление легко. Наверное, в Секретном Ведомстве готовили кадры по специальным методикам.

Серп планеты Заря занимал уже весь экран. Мы подходили с ночной стороны, и деталей поверхности практически не было видно. Все скрывала своим пологом ненасытная тьма. Узкая полоска освещенной солнцем части планеты не давала представления о том, как на самом деле выглядят суша и океаны этого мира. Видно было лишь белесую дымку атмосферы, серебрящуюся в лучах светила, да бирюзовый край океанического шельфа.

Планета была так близко. Между «Спектром» и Зарей находилось лишь одно препятствие – рой кораблей противника. И это препятствие, к сожалению, было непреодолимым.

Меня и Смирнова довольно быстро снарядили в путь. Выдали рацион на два дня, ручное оружие, средства связи. Также нас облачили в легкие скафандры и вогнали в плечо по два кубика адаптационной вакцины, призванной сберечь организм во время первой встречи с чуждой биосферой. По словам Председателя, как раз эту сыворотку готовили из псилина.

Вдвоем мы более-менее удачно разместились в шлюпке, которая, по документам, рассчитывалась на четверых. Оглядывая небольшую кабину, я с трудом мог представить себе, как сюда впихнутся четыре человека. Видимо, строители космолетов этого класса не заботились о комфорте для экипажа во время эвакуации.

– Если они станут сканировать вас, – давал последние напутствия капитан, – не двигайтесь. Вы, Краснов, в наручниках и обездвижены, а вы, Юрий Николаевич, сопровождаете его. Такой легенды и будем придерживаться! Ну а потом, держась поближе к корпусу вражеского корабля, обходите его и на полной скорости рвите к планете. Давайте, ребята, не подведите!

На последних словах голос Суслова дрогнул. Майор ответил, как всегда, сухо и чуть устало:

– Во имя победы! Мы тоже верим в вас, капитан.

На этом закончилось наше прощание с гостеприимным космолетом. С глухим звуком закрылся люк шлюзовой камеры, скользнули в сторону створки внешних ворот, и я впервые за все время путешествия увидел открытый космос вживую, а не спроецированным на матрицу.

Он был прямо передо мной – седой и молодой одновременно, такой ощутимо объемный и непомерно глубокий, чужой и вместе с тем будто бы даже родной. С едва слышным шелестом наша шлюпка вышла из ворот. Теперь мы оказались целиком во власти пустоты.

На фоне угольных провалов пространства «Спектр 8» казался игрушечным. Он все уменьшался в размерах и в конце концов почти исчез из виду.

Скоро корабль, приютивший меня на эти дни, вообще перестанет существовать. Наверное, так же как и я сам. Все внутри меня протестовало против такого исхода. Не могло быть правильным то, что мы убиваем на Краю Экспансии не каких-то там злобных монстров, а своих же собратьев. Все это какая-то нелепая ошибка!

Впереди медленно росли космолеты противника. Они тоже выглядели игрушечными. Но не пройдет и пяти минут, как эти две игрушечные силы сойдутся в совершенно настоящем бою. И кто-то из них совершенно по-настоящему умрет.

– Почему они не сканируют нас? Не вызывают? – спросил я у майора.

– Не знаю, – задумчиво сказал он. – Может, их сканер не обнаруживается нашими системами? Но странно, вообще-то.

Еще несколько минут мы летели в молчании. Чуть слышно шумел антиграв, да перемигивались приборы на пульте.

Космолет, координаты которого передали рыночники, был теперь совсем близко. Автоматика начала пересылку нужных для стыковки сведений. Я отменил передачу и отключил автоматику.

– Не трогай рули! Я сам возьму управление, – укоризненно сказал мне Смирнов. – У тебя же почти нет опыта!

Я не стал говорить, что у меня вообще нет опыта. Не тот момент был, чтобы болтать друг с другом.

Смирнов, тесно прижимая шлюпку к обшивке вражеского корабля, все набирал и набирал скорость. Я грешным делом думал, что автопилот при перелете к кораблю рыночников шел на максимуме. Как оказалось, я значительно ошибался. Шлюпка все разгонялась, корабль, серой стеной маячивший справа, внезапно кончился. Я обернулся и увидел, что он стремительно уменьшается.

– Почему по нам никто не стреляет? Мы ведь уйдем? – удивился я.

Смирнов ничего не ответил.

– Лодка! Лодка! – раздался в наушниках голос американского диспетчера. – Ми сканировали ваш лодка и нашли, что Сергей Краснов есть внутри один. Немедленно стыковка с наш космолет! Не улетать!

– Что?! – не поверил я своим ушам. Я ожидал выстрелов, а не этой мольбы. И почему – один? Здесь же еще Смирнов.

– Назад! – сказал рыночник. – Назад! Нельзя!

И в следующую секунду я все понял.

Чутье ведь давно предупреждало меня. Какой же я дурак! У американцев тоже есть свои провидцы и шпионы. Они знали, что я на борту, и не хотели меня убивать. Они и в прошлом бою ни за что не пошли бы до конца. Им нужно только захватить меня. Просто захватить!

Как только я осознал это, мне сразу стало ясно, что я должен сделать. Я не вправе подводить ребят, что отдают ради меня свои жизни!

– Разворачивайся! – велел я Смирнову, предварительно отключив связь с космолетом американцев.

– Зачем? – не понял майор.

– Мы летим назад! – крикнул я. – Надо спасать ребят!

– Ты что это придумал? – холодно спросил Смирнов. – Хочешь сорвать всю операцию?

– Надо спасти «Спектр»! Рыночники не станут стрелять, если будут знать, что я на борту!

– Ты сдурел? – зашипел майор. – В прошлом бою враг был настроен по-другому. Ради тебя погиб Артамов.

– У меня чутье! – выпалил я. – Я знаю!

– Ничего ты не знаешь, – мрачно сказал Смирнов. – Не стреляют по нам – и ладно! Надо уходить к планете. Ты разве не понимаешь, как нам повезло?

– Нет! – сказал я.

Нужно было брать ситуацию в свои руки. В конце концов, я не инструмент! Я живой человек, и у меня тоже могут быть свои привязанности и свои решения. Я не намерен подчиняться какому-то майору из Секретного Ведомства!

Я схватился за рычаги управления, одновременно отпихивая Смирнова в сторону.

А потом – вспышка. Фейерверк внутри головы. Рев в ушах.

Смирнов сильно ударил меня головой о стену. Шлем смягчил удар, но тряхануло сильно. В глазах помутилось. Я замахнулся, чтобы ответить, но не успел. Майор схватил меня за руки, некоторое время тряс, внимательно глядя в глаза, видимо, надеялся, что я успокоюсь. Но я и не думал успокаиваться. Я неуклюже ударил его ногой, а он в ответ просто отшвырнул меня прямиком на стену. Шлюпка была совсем крохотной, и я не представляю, с какой силой надо было бросить, чтобы я от удара потерял сознание, пусть даже и на несколько секунд.

Только я пришел в себя, как последовал еще один сильный удар. И сразу за ним еще.

Из разбитых губ сочилась кровь. Перед глазами крутились осколки звездного неба. Мир раскачивался все быстрее, предметы поплыли, звезды, до этого яркие и четкие, вдруг превратились в размытые пятнышки.

Потом я увидел вспышку. Так погиб «Спектр». Я был уверен в этом. Почувствовал, как десятки жизней оборвались неподалеку. Они все-таки пошли на таран. Унесли вместе с собой в лучший мир еще и корабль противника.

Андреев, Бергер, Суслов…

Этот удар был посильнее самого сильного удара майора. Терпкая горечь захлестнула меня. Во рту было солоно от вкуса крови, и мне на секунду почудилось, что кровь эта совсем не моя. Будто я, подобно вампиру, напился чужой, сладкой крови людей, которые могли бы стать мне однажды друзьями.

Что ж, я-то буду жить. Я ведь кому-то еще необходим. Чертов герой, не желающий быть героем.

Я закрыл глаза. Теперь уже не было смысла сопротивляться Смирнову. Пусть ведет шлюпку, пока я прихожу в себя.

Скальные уступы, длинный сизый мох на камнях. Свет незнакомого солнца припекает спину. Куда я ползу? Зачем?

– Привет! – знакомый голос сверху.

– Снова ты? Что тебе надо от меня на этот раз?

– Ты все сделал правильно, не переживай!

– Не твое дело, переживаю я или нет!

– Мое-мое!

– Ты не знаешь, сколько людей погибло!

– Какая разница. Это меняет тебя, заставляет правильно относиться к цели!

– Но я не знаю цели!

– Осталось недолго, – успокаивает меня голос. – Скоро у нас будет конкретный и прямой разговор.

– Может, начнем уже сейчас? – Я вылез на относительно ровную площадку, встал на ноги и отряхнулся.

– Нет, сейчас у тебя не то эмоциональное состояние. Мне говорили, что лучше это сделать позже. Пока все идет в соответствии с планом, и я склонен доверять советчикам. Сейчас у меня к тебе другие вопросы.

Кто же все-таки это такой? Что у него за советчики?

– Ты, наверное, работаешь на рыночников! Их провидец, да?

– Нет, – вздыхает голос. – Я гораздо дальше от тебя, чем ты думаешь.

Разговор пошел по старой схеме. Я огляделся. Скалы, скалы, что-то вроде здания вдалеке. Как меня сюда занесло?

– Что же ты от меня хочешь?

– Я же сказал, у меня есть вопросы.

– Ну?

– Твои нынешние враги не убили тебя. Так ли они плохи?

Снова пошла старая песня о врагах и друзьях. Бред какой-то!

– Они убили моих товарищей, – с нажимом ответил я. – Разве этого мало, чтобы считать врагов врагами?

– Твои товарищи сами врезались в корабль противника. Они убили сами себя.

Голос прав. Я растерялся, правда, всего на одно мгновение.

– Наш эскорт тоже сам собой подорвался, да? Не пытайся меня запутать! Я не попадусь!

– Как ты думаешь, зачем твои враги пропустили тебя? Почему не стали стрелять?

Я пожал плечами.

– Хотят привлечь на свою сторону. А ты помогаешь им в этом. Разве не так?

Голос рассмеялся:

– Отличная теория! Нет, все не совсем так. Ты прав, твои враги надеются переубедить тебя. Хотят использовать силу, которой ты обладаешь, против того, за что борются твои товарищи. Но я не рыночник. Мне не сильно интересна эта ваша детская возня. Просто подошло время для куда более древней войны. Более опасный враг, чем ваши рыночники, появился на горизонте. Будь готов правильно понять грозящую всем нам опасность!

Ничего не говоря, я изучал кромку мокрых серых скал и пытался найти в словах собеседника хоть какой-то смысл.

– Что это за место? – наконец спросил я.

– Что-то из твоего будущего, – сказал голос. – Ты не всегда видишь обычные сны.

Я помолчал еще немного. Будущее. Вот оно будет каким. Я в одиночку пробираюсь по холодным скалам. Интересно.

– Ты знаешь, что меня ждет в будущем, да? – я стал рассматривать далекое здание на склоне горы.

– Я знаю столько, сколько мне посчитали нужным сказать. И я не уверен, что сказанное является твоим настоящим будущим. Пока все совпадает, но я все равно не могу до конца поверить в пророчества. Я знаю тех, кто может в любой момент вложить в головы провидцев ложные видения или вовсе заблокировать саму возможность любых предсказаний…

– То есть, – подытожил я, – ты мне ничего не расскажешь?

– Не могу и не хочу, – честно ответил голос. – Лишние знания могут повлиять на твое поведение.

– Тогда зачем ты общаешься со мной? Это ведь тоже может повлиять на мое поведение!

– Мне сказали, что нужно усилить твои сомнения. Вот я и усиливаю.

Какие, к чертям, сомнения? Я даже не знаю, кто я такой. Как вообще в этом случае можно быть в чем-то уверенным?

– Я устал, – сказал я и сел на холодный камень. – Я очень устал. Ничего не могу понять в окружающем. Каждый раз, когда я привязываюсь к чему-нибудь, оно разрушается. Ты все равно не ответишь мне ни на один вопрос. Не скажешь, кто я. Не скажешь, что меня ждет. Оставь меня, голос. Уйди прочь. Я совсем ничего не хочу…

– Это твой путь, – сказал мне невидимый собеседник. – Ты должен был знать с самого начала, что у тебя не будет ни друзей, ни близких. Я многого не понимаю в людях, но твой случай для меня теперь очевиден. Выполни то, что тебе предначертано, и я искуплю все те годы, что ты испытывал лишения!

– Ты говоришь как дьявол, – усмехнулся я. – Искушаешь?

– Искушаю, – согласился голос. – Но разве это так плохо? Почему не совместить приятное с полезным? Так, кажется, у вас говорят?

– Мы побеседуем с тобой, когда я смогу конкретно судить о том, кто ты и каковы твои цели. Если ты утверждаешь, что сейчас я не готов для подобной беседы, – нам и разговаривать незачем!

– Может, ты и прав, – согласился голос. – Но и меня пойми. Я сидел здесь несколько лет. Не мешая тебе, не говоря с тобой, лишь бы только не навредить. Меня проинструктировали, и пусть я не очень-то доверяю предсказаниям, это пока сбывается. В точности сбывается!

Я собрался с мыслями, решая, что бы ответить на такое откровение, но голос не стал ждать и попросту ушел, обдав меня прохладным порывом ветра.

– Проснись! Пора! – ворвался в мой сон другой мужской голос.

– Проснись! Пора! – тормошил меня за плечи Смирнов. – Надо уходить!

Я кое-как приподнялся и, еще не до конца сбросив сон, пытался нащупать взглядом силуэты скал.

– Где я?

– Мы сели! Шлюпка погружается в болото! Надо выбираться!

Тут наконец я понял что к чему, вспомнил драку, погибший «Спектр», последовавшую за этим жесткую посадку, в ходе которой я и отключился.

– Куда мы сели? – поморгав, спросил я.

– Мы в болоте! Дела плохи! – многозначительно ответил Смирнов.

– Черт побери, я серьезно!

– Так и я серьезно, – пожал плечами майор. – Мы сели в болото! Ты все твердил об Аннтейре, что располагается в верхних широтах. Мы, по твоим прикидкам, где-то рядом.

– Да? – удивленно произнес я, силясь встать. – А что я еще говорил?

– Неужели не помнишь? Говорил про место, куда тебе надо попасть во время Великого противостояния…

– Что за противостояние?

– Хватит разговоров, потом! – прикрикнул Смирнов и стал меня поднимать. Я отпихнул его и встал сам. Ноги держали, но голова кружилась.

– Идем! – подбодрил меня майор.

Крышка верхнего люка была откинута. Смирнов подтянулся и вылез наружу, а затем подал мне сверху руку. Я доковылял до круглого проема в потолке и с помощью майора тоже выбрался из шлюпки.

Планета куталась в вуаль из промозглой ночной мглы. В темноте кипела жизнь. Я уловил незнакомые запахи, услышал странные звуки. Внизу жирно поблескивала вода, то и дело хлюпали пузыри под днищем шлюпки. Наш летательный аппарат и в самом деле медленно погружался. Вокруг высился лес, но деталей я различить не мог – было слишком темно.

– Какого черта ты посадил аппарат в болото? – возмутился я. – Зачем вообще в лес прилетел?

– Ты ж сам сказал, – хмыкнул Смирнов.

– Избил меня и воспользовался тем, что я брежу? – разозлился я. – Ты, кстати, еще не извинился!

– Я извинялся, – покорно сказал майор. – Ты просто не помнишь. Прошу у тебя прощения снова, если хочешь. Поверь, так было нужно. Если бы я тебя не остановил, то ты мог бы погубить и себя, и успех операции!

– Да я понимаю, – хмуро проговорил я. – Но если всегда соблюдать инструкции, то однажды перестанешь быть человеком.

– В этом обществе совсем не обязательно быть человеком, – возразил майор. – Чтобы добиться успеха, нужно прежде всего четко следовать указаниям.

– У нас разные точки зрения на это, – примиряюще сказал я. – Что будем делать, майор?

– Прыгать и уходить в лес. Хочешь, я первым прыгну?

Я поежился и только сейчас понял, что шлема на мне нет. На майоре его тоже не было.

– Почему мы без шлемов? – удивленно спросил я.

– Потому что у тебя повредился контроллер микроклимата, а я снял свою каску за компанию.

– Что произошло с контроллером?

– Это я тебя так сильно приложил, – извиняющимся голосом произнес Смирнов.

– Ничего, я быстро выздоравливаю, – беспечным тоном сказал я, а про себя подумал, что обиды у меня проходят куда медленнее, чем физические повреждения.

Большая часть шлюпки уже погрузилась в жижу. До поверхности болота оставалось не больше полуметра.

– Ну, так я прыгаю? – снова спросил Смирнов.

– Подожди, – остановил я его. Конечно, он надавал мне по морде, но толкать его из-за этого на самоубийство было бы слишком.

– Мы сейчас оба потонем, – констатировал майор. – Надо кому-то прыгать на разведку.

– Подожди, – повторил я и прислушался.

В темноте слышны были только вялые порывы ветра да бурление жижи, принимающей в себя наш летательный аппарат. Зачем мне понадобилось садиться тут? Что я нес в бреду?

Я постарался напрячь свое чутье. Почувствовал неподалеку человеческие жизни, ощутил запах еды.

– Когда мы садились, рядом не было никаких огней? – спросил я.

– Нет, – покачал головой Смирнов. – Я б заметил и уж точно не стал садиться в эту трясину.

– Взлететь снова нам уже не удастся, да?

– Если найдем топливо, – нахмурился майор. – Мы очень долго летели, бак пустой. Можно попробовать выбраться из болота, но, боюсь, на стартовый рывок уйдет весь энергин, а потом мы попросту упадем обратно.

Я представил себе, как шлюпка сначала вырывается из объятий болота, а через несколько секунд со звонким шлепком снова падает в жижу. Мда, тогда аппарат завязнет совсем глубоко, и нам уже будет не выплыть оттуда.

– Почему не взяли больше топлива, – зло сплюнул я. – Зачем выжгли весь энергин?!

– Поздно гадать, – Смирнов ткнул пальцем на подступающую к нашим ногам воду. – Шлюпка уже в трясине…

Тонкая струя грязной воды полилась в открытый люк. Через пару секунд болото ощутило свою власть над нашим корабликом и, как-то особенно громко чавкнув, втянуло шлюпку еще на десяток сантиметров глубже. Струйка превратилась в широкий поток.

Летательный аппарат уходил в пучину все быстрее. Я смачно выругался, вспомнив все самые жесткие выражения, которым научился в Забвении. Мы с майором стояли уже по щиколотку в воде. До берега точно не доберемся.Скафандр был пусть и легким, но плавать в нем, да еще и без шлема, так чтоб вода набиралась через ворот, – это самоубийство. Тем более по чужому ночному болоту.

По ноге скользнуло чье-то длинное тело. И в то же мгновение коротко и изумленно вскрикнул Смирнов.

– Что с тобой?! – не понял я.

– Тварь укусила меня за ногу! – громко ответил майор. В голосе его не было ни боли, ни страха. Видимо, он испытал сильный шок.

В этот момент я наконец и осознал, что нам нужно делать.

Но как это совершить? Вспомнить о Пашке? Заставить страдать себя? Я не знал, что нужно для того, чтобы взлететь. Незнакомец во сне не врал – я плохо летаю. Но ведь все-таки летаю!

Я постарался слиться с окружающим миром, ощутить его энергию, суть. У меня не получалось. Мне никто не объяснял, откуда черпать силы. До нынешнего момента я всегда брал их из своей души. Только вот искусственно бередить себе душу я не мог, как не смог и покончить жизнь самоубийством тогда, в последний день пребывания на острове. Я не мазохист. Я не могу сам себе придумывать сложности. Всю мою жизнь их создавали за меня.

А ведь наверняка для этого броска во мне и будили умение летать! Может быть, из-за вот этой минуты, которую давным-давно предсказали пророки, погиб Пашка. Я ведь так и не знаю, откуда ко мне пришла эта способность.

Расчетливые уроды! Победа над рыночниками для вас значит больше тысяч человеческих жизней. Победа людей над людьми! Мне никогда не понять целей этой войны. Может, действительно никуда не ходить, не выполнять никаких заданий? Просто взять и утонуть в болоте!

Но в следующий миг я вспомнил выжженный поселок. Вспомнил пепел на том месте, где некогда стоял мой родной дом. Вспомнил свое обещание узнать, как погиб Пашка, и обещание выяснить, кто я и зачем создан.

У меня есть цель. Я должен.

Сделав шаг к Смирнову и обхватив его руками, я подпрыгнул.

Несмотря ни на что, я взлетел. Поймал поток восходящего воздуха и поплыл над трясиной, молясь о том, чтобы не упасть.

Те секунды, пока я летел, растянулись для меня в часы. Но в конце концов под ногами возникла твердая почва, из которой торчали корни чужих деревьев. Силы в тот же миг оставили меня, и мы со Смирновым упали на землю.

Часто дыша и заливаясь потом, я повернулся к майору:

– Ну как?

Смирнов потихоньку вставал, разминая спину и одновременно осматривая ногу.

– Пилот-камикадзе, – бросил он быстрый взгляд на меня. – Чуть не разбились в конце полета!

– Ты нас вообще в болото спилотировал, – парировал я. – Что с ногой?

– Жить буду.

– Интересно, эта зараза ядовитая? – высказал я свои опасения.

– Да брось, – махнул рукой майор. – Что со мной может случиться?

– Все что угодно, – заметил я и начал вставать.

Одышка постепенно сходила на нет, слабость отступала. Сзади раздалась серия всплесков, а затем глухое бурление жижи. Я резко обернулся и схватился за кобуру, готовясь встретить очередного обитателя этих краев.

– Потонула, – хмуро сказал Смирнов, и я понял, что с таким звуком окончательно ушла в глубины болота наша многострадальная шлюпка.

Вздохнув, я пальцами зачесал набок прилипшую ко лбу челку. Теперь надо будет идти к поселку. Я чувствовал, что он где-то неподалеку. И что еще какая-то сила помимо моей воли тянет меня туда.

– Покажи, что с ногой, – попросил я Смирнова.

Тот лишь отмахнулся:

– Ерунда! Тварь просто прокусила кожу.

– Идти сможешь? – уточнил я.

– Да, – ответил майор. В темноте леса раздался далекий вой. – Только сомневаюсь, что стоит ходить тут ночью. Надо сесть и подождать утра. К чему привлекать внимание здешней фауны?

– Разве приземление их уже не привлекло? – удивился я.

– Тут другое, – ответил майор. – От того звука, с которым мы приземлялись, все живое должно было разбежаться. А вот если мы пойдем сквозь лес, звуки станут знакомыми для хищников, и они набросятся на нас из темноты.

– Согласен, – кивнул я, опасливо косясь по сторонам. – Давай переждем ночь здесь. Тем более что небо уже светлеет.

Я походил туда-сюда, поморщился, разминая поврежденные во время драки и приземления части тела.

– Обещай меня больше не бить! – не выдержал я. – Ни при каких обстоятельствах!

– Хорошо. Я же тебя спасал!

– В могилу загонишь своим спасением!

– Извини еще раз!

– Ладно, закрыли тему. – Я осмотрел ствол дерева и потом сел, прислонившись к нему спиной. – Давай лучше поговорим о задании. Что я тебе наплел, пока мы приземлялись? Расскажи в деталях, пожалуйста!

– Ну, – Смирнов тоже устроился поудобнее у ствола другого дерева, – ты говорил, что надо лететь на север. Потом указал, куда примерно. Сказал, что там поселок Аннтейр, что рядом с ним цель.

– И все?

– Нет, не все, – покачал головой майор. – Еще ты все время повторял про цель и про Великое противостояние.

– С этого места еще подробнее!

– Я у тебя тоже спросил, что это такое. Ты сказал, что это планеты данной системы выстраиваются особым образом. И еще что-то там про черные дыры, которые находятся тут неподалеку.

Я вспомнил две черные дыры малой массы. Одна была совсем рядом с этой системой, а вторая – это та, с которой мы разминулись только благодаря тому, что я нашел ошибку в расчетах компьютера.

– И что должно случиться? – спросил я.

– Ты что-то сделаешь.

– Что-то сделаю?!

– Да, это все. Больше ты ничего не сказал.

– Жалко, – сказал я и задумался. – Странно как-то. Откуда у меня эти знания?

Майор не ответил.

Я думал о своем последнем сне, о беседе с невидимым гостем. Может, это он подсознательно заставляет меня подчиняться? Нужно узнать, что ведет меня к непонятной мне цели и что это вообще за цель.

– Поспи, – сказал мне Смирнов. – До рассвета еще есть пара часов. Ты измотан, тебе надо отдохнуть. Я покараулю.

– Но ты же ранен, устал…

– Не волнуйся, мне все равно чего-то не спится.

Я пожал плечами и прикрыл глаза. Холодный и мокрый воздух не способствовал сну, но усталость взяла свое, и я все-таки задремал, прислонившись к жесткому дереву.

30.10.2222

На этот раз мне ничего не приснилось.

Я проснулся продрогшим, помятым и чрезвычайно недовольным. Сразу же мой взгляд упал на Смирнова, который тихо спал, опираясь о дерево неподалеку. Протерев глаза и размяв затекшую шею, я осмотрелся.

Лес тонул в тумане. Странная трава с тонкими и сероватыми листьями была сплошь покрыта бисеринками росы. Чуть дальше, расплываясь в молочной дымке, высились необычные кусты синеватого оттенка. Еще дальше – деревья и опять же белесая непроницаемая пелена. Через туман мягко просвечивало солнце, дополняя диковинную картину чужого леса.

Над ухом что-то зажужжало. Я инстинктивно отшатнулся и столкнулся лицом к лицу с многолапым и крылатым существом. С первого взгляда оно показалось мне огромным, но уже в следующий миг я осознал, что на самом деле неведомый зверь не превосходит размерами стрекозу. Пожужжав еще немного, зверек сделал надо мной круг почета, а затем взмыл вверх, вскоре растворившись в тумане.

Я покачал головой и встал. Все тело ныло. Долгий вчерашний день давал о себе знать.

– Эй! Майор! – крикнул я Смирнову.

Смирнов не ответил. И тут страшная догадка возникла в моем мозгу. Неужели майор умер от вчерашнего укуса?!

Я подбежал к Смирнову и потряс его за плечи.

– Что? – он вскочил, сбросив с плеч мои руки.

– Слава богу! – облегченно вздохнул я. – Я уж думал, ты на тот свет подался…

Майор отряхнул свой скафандр и прокашлялся.

– Все в порядке. Не беспокойся!

Неожиданно захотелось посмотреть, какого цвета кровь у майора. Самый легкий способ определить, предатель ли он…

Я мельком взглянул на прокушенный ботинок от скафандра. Засохшая кровь на нем явно была красной. Ну что ж, это добрый знак.

– Как нога?

– Да нормально все, я же сказал…

Неожиданно проснулось чувство опасности. Какой-то хищник готовился совершить прыжок. Я не сразу определил, где находится зверь, и, когда развернулся к кустам в пяти метрах от нашей ночной стоянки, было уже слишком поздно. Из зарослей выскочила огромная туша хищника.

Что-то закричал Смирнов, одновременно заваливаясь набок и вынимая из кобуры излучатель. А я все не мог оторвать взгляда от приближающейся ко мне клыкастой смерти. Черное туловище, четыре лапы с буграми мышц, пронзительно зеленые глаза…

Через миг, растянувшийся для меня на минуты, оцепенение прошло, и я успел сместиться в сторону. Радостный рык близкого к заветной цели зверя сменился разочарованным хрипом, когда, промахнувшись, хищник налетел на ствол дерева.

Я не стал ждать и, перекатившись, выхватил из кобуры оружие. Только выстрелить не успел – меня опередил Смирнов. Майор сделал два выстрела из своего излучателя. Первым прошил чудовище насквозь, а вторым аккуратно отсек ему голову.

Труп зверя распластался на корнях дерева, у которого я спал этой ночью. Черная кровь толчками выплескивалась из ран, когтистые лапы беспорядочно шевелились. Выставив оружие вперед, я медленно подошел к агонизирующему животному.

Крупный, сильный зверь. Не будь у нас с майором излучателей, хищник бы легко расправился с нами. Конечно, я уже сражался с тварями в недрах Колодца и без излучателя, но те существа были все-таки менее подвижны и сильны.

Голова хищника вяло дергалась в паре метров от тела. Рядом с ней как раз начиналось болото. Я решил подойти и получше рассмотреть морду зверя, но опоздал. Бичом ударило по нервам предчувствие, а через долю секунды из воды молниеносно выросло щупальце, схватило голову и так же быстро скрылось в глубине трясины.

Я отшатнулся от обманчиво спокойной поверхности болота. Снова затишье. Будто и не было этого стремительного броска.

– Как же мы ночь-то пережили? – хмыкнул я вдогонку болотному обитателю.

– Повезло? – задал риторический вопрос майор.

Я пожал плечами, разглядывая трясину. Тина, участки бурой воды, снова тина, странные растения с шипами и малиновыми цветками. Где-то там внизу покоится сейчас наша шлюпка. И еще этот чертов осьминог-переросток…

– Замечательная фауна, – сказал я со смаком. – Мы же для них вроде как инопланетяне. Можем и заразить чем-нибудь!

– Звери, – развел руками Смирнов. – Не понимают, что мы ядовиты.

В животе вдруг призывно булькнуло.

– Эх, они для нас, скорее всего, тоже ядовиты. А ведь столько мяса пропадает, – я кивнул на тушу.

– Я бы это есть не советовал. Нужно найти людей.

– Ты прав. Где люди – там и еда человеческая…

– Так куда пойдем? – предвосхищая мой вопрос, поинтересовался Смирнов.

Поразмыслив немного, я сказал:

– Чувствую, что где-то рядом есть жилье. Наверное, это и есть тот Аннтейр, о котором я твердил в бессознательном состоянии. Не знаю уж, откуда мне стало о нем известно, но дорога наша точно лежит туда.

– Хорошо, – кивнул майор. – Так в какую сторону идем-то?

Я сконцентрировался на своих ощущениях. То ли чутье стало сильнее, то ли я наконец начал понимать, как руководить своим умением, но я легко почувствовал направление. Странно, что с таким сильным чутьем я не сразу понял, что Смирнов жив. Снова мой дар играет со мной, как хочет…

– Направо! – сказал я и не торопясь пошел в указанном направлении.

Смирнов побрел за мной.

Нам на пути не встретилось особых опасностей. Один раз, правда, чуть не забрели в болото, потом перескакивали через быстрый, но неширокий ручей, затем чуть не потерялись в липких объятиях местных лиан. Зверей видно не было, насекомых, к счастью, тоже. Лишь изредка из серо-зеленой лесной дали слышались разные смешные и пугающие звуки. То с глухим шлепком что-то сорвется и упадет в воду, то как-то по-особому зашелестят деревья…

Однажды мы увидели лиловый туман над кустами и, не сговариваясь, решили обойти это место стороной.

Когда солнце было уже высоко, а я окончательно проголодался и просто умирал от жажды, лес внезапно закончился. Перед нами возникла высоченная бетонная стена. Я вспомнил Территорию психов в Забвении.

Злая ирония. Люди укрываются за этим периметром, чтобы нормально работать на благо родины, чтобы внешняя флора и фауна не тревожили их, а у меня это вызывает ассоциацию с изолятором психов. Но, может, не так уж я и не прав?

Мы начали двигаться вдоль стены. Я то и дело напрягал чутье, но так и не смог точно определить, где находятся ворота в поселок.

День уже вступил в свои права. В скафандре становилось жарко.

– Пора бы снять это чертово обмундирование! – предложил я Смирнову, тот кивнул.

Майор помог мне стянуть надоевший за эти часы скафандр. Я, в свою очередь, помог Смирнову. В рубахе и простых серых штанах стало гораздо легче.

В траве прошмыгнуло неведомое животное. Затренькало сверху еще какое-то существо. Наверное, местная птица.

Двинулись дальше.

Я подумал, что так мало знаю о планете, на которой мы очутились. Еще готовясь прилететь сюда в качестве строителя, я пытался найти подробную информацию об этом мире, но, кроме географической карты и общих слов, обнаружить в Интернете ничего не удалось. Во время полета мне предоставили куда больше сведений, но сначала покушение в лунном Куполе, потом странная ошибка компьютера – и время стало уходить на другие, как мне казалось тогда, гораздо более важные дела. Прав я был или нет – не знаю. Корабль все равно погиб, нас рыночники по каким-то своим мотивам выпустили. Я даже спрашивать у Смирнова не хочу – по каким. Все равно не ответит, только отношения с ним испорчу.

Я вздохнул и пригладил волосы.

А через полчаса мы наткнулись на полуразрушенную бетонную дорогу. На этом же участке периметра и обнаружился один из проходов внутрь.

Увидев то, что осталось от совсем еще недавно могучих ворот, я обомлел.

– Твою мать! – глухо выругался Смирнов.

– Кто мог сотворить такое? – спросил я, не особенно надеясь на ответ. – Десант? Лесной зверь?

Майор пожал плечами.

– Если зверь, – я осматривал ворота и лежащий за ними Аннтейр, – то я боюсь его даже представить…

Створки ворот оказались выворочены наружу, изжеваны и сильно помяты. По земле тянулся огромный и глубокий след. Складывалось ощущение, что кто-то гигантский попросту выполз из поселка и скрылся в лесу. Взрыв не смог бы оставить подобной канавы.

Еще повсюду виднелись человеческие тела. Обожженные, разорванные на куски или сплющенные какими-то могучими силами. На некоторых угадывалась форма рыночников, другие были в гражданском. Оружие и часть обмундирования рыночников отсутствовало – видимо, не все погибли в этом бою. Кто-то собрал боеприпасы и отступил.

Не сговариваясь, мы одновременно достали излучатели. Меня мутило, я старался лишний раз не смотреть на растерзанные тела.

– Что здесь произошло? – Внимательно глядя по сторонам, я медленно двинулся к воротам. Смирнов последовал за мной, точно так же осматривая окрестности.

– Не нравится мне все это, – тихо произнес майор.

– Да уж, против такой махины, что здесь прошла, наши излучатели – как водяные пистолетики!

Мы вошли внутрь периметра, но признаков жизни так и не обнаружили. Рытвина в земле, мертвецы, черные пятна на стенах и асфальте – и все. Ветер одиноко шумел в кронах чужих деревьев. Отчего-то замолчали далекие птицы.

По обе стороны от нас возвышались ряды однотипных жилых блоков – стандартных контейнеров с окнами и дверью, которые поставляются колонистам для обустройства их быта.

И снова тела и следы боев. Канава, прорытая чем-то огромным, плавно изгибаясь, тянулась далеко вперед. Человеческих останков здесь находилось меньше, но они все равно были, а это вызывало напряжение и уколы страха где-то между лопатками.

Я попытался проникнуть в прошлое этого места. Напряг свой неверный дар и уже приготовился к очередному разочарованию, как вдруг в голове отчетливо вспыхнула картина произошедшего.

– Не-ет! Улитка уходит!..

– Сто-оять! Стоять, я сказал!!!

– Ваня?! Эй! Что же это, вашу мать?!..

– Получите, уроды! Дерьма вам в дюзы! А-а-а…

Тонкий писк излучателей, крики, стоны, скрежет раздираемых ворот.

Огромное покрытое броней существо проламывает периметр, явно норовя вырваться из поселка. Вокруг суетятся люди. Ухают гравистрелы рыночников. Защитников Аннтейра сминает и бросает на стены. Рассекает пополам здоровенного темнокожего солдата, он падает в пыль и недоуменно смотрит на отрезанные ноги и низ туловища.

Над поселком кружится кровавый вихрь боя, а потом рыночники резко отступают.

– Бэк! Бэээк!!!

– Харри ап!!!

– Бээххх…. Эээ…

Очень похоже, что противнику приказали уходить. Странные действия руководства. Они ведь уже почти победили!

Оборонявшиеся тоже отступают. Жалкая кучка людей пятится в глубь поселка. Среди них больше половины раненых. Гигантское существо уползает в лес, его уже никто не пытается остановить.

Я открыл глаза. Картины недавнего прошлого развеялись.

– Они ушли куда-то к центру поселка, – сказал я, потирая виски. – Здесь произошел нешуточный бой с рыночниками. Какой-то громадный зверь сломал ворота и ушел в лес.

– Да? – задумчиво проговорил Смирнов. – Впрочем, я считаю так же.

– Но куда они могли отступить? К заводу по производству топлива?

– Где-то рядом должна быть стартовая площадка, – сказал майор. – Они ведь как-то должны переправлять энергин на орбиту…

– Людей нужно найти, к чему нам эта площадка с энергином?

– Я просто подумал, что стартовая площадка – сейчас самое ценное место в этом поселке.

– А завод как же?

– Ты что, так и не понял? – удивился Смирнов.

– Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

– Вероятно, – медленно произнес майор и мрачно усмехнулся. – Завод по производству энергина – это огромный моллюск, улитка. И у меня такое чувство, что она не так давно уползла через ворота на волю…

Значит, увиденное мной в неясном зеркале прошлого панцирное животное – это биозавод, создающий энергин? Это было для меня сюрпризом. Я всегда представлял себе завод большим зданием с конвейерами, сотнями трудящихся людей, послушными автоматами…

Почти все, что я думал о планете Заря, так или иначе оказывалось неправдой. А ведь ложь я всю свою жизнь очень не любил.

– Почему же об этом не сообщают?

– Меньше знаешь – лучше спишь, – просто ответил Смирнов.

– Ну и дела, – протянул я, а потом в голове родился вопрос: – Как же тогда рыночники и Восточный Альянс с ПНГК добывают энергин на астероидах?

– Элементарно! – Смирнов оценивающе смотрел на меня. – Улитки весьма распространены в космосе. Эти существа, похоже, специально были выведены Изначальными – первой космической расой в нашей галактике – для производства топлива. На астероидах живут собратья здешних улиток. Они, правда, меньше по размерам и производительности.

– Улитки живут в открытом космосе? – удивился я еще больше. – Чем же они питаются? Как дышат?

– Астероид – это не совсем открытый космос, – покачал головой майор. – Вообще, улитки умеют надолго впадать в некое состояние вроде анабиоза. Они закрываются в своей скорлупе и могут миллионы лет дрейфовать по космосу, пока не натолкнутся на какой-то объект, пригодный для жизни. Питаются они минералами, горной породой и водой.

– Но как они стартуют с Зари? – я все еще не мог поверить в существование таких невероятных созданий. – Им ведь надо набрать как минимум вторую космическую скорость!

– Они и не стартуют! – усмехнулся Смирнов. – Заря – не их родина. Или ты всерьез думал, что жизненный цикл улиток включает в себя поиск и заселение других миров и звездных систем?

Я совсем запутался.

– Я же говорю, – продолжил майор, – улиток создали Изначальные. Они наделили их некоторыми способностями. Улитки могут миллионы лет летать по галактике, но не обязаны это делать. Понимаешь?

Я кивнул.

– Если заканчиваются ресурсы на одном астероиде – они перелетают на другой. Это занимает несколько часов. Да и не нужно им каких-то особых сил прикладывать, чтобы оторваться от одного куска камня и приземлиться на соседний.

– Так, значит, это Изначальные расселили их по планетам и астероидам? – наконец понял я.

– Дошло, – констатировал майор.

– Поразительно! – заметил я. – Такие удивительные существа, и никто о них не знает!

– Не нужно травмировать людей, – пояснил Смирнов. – Если рассказать об этом – начнутся разные манифесты в защиту улиток, появятся недовольные тем, что мы так зависим от Изначальных. Зачем нам это?

– Но ведь это же будет правдой! – сказал я.

– Ты готов ради правды сломать привычный всем мир?

– Может, это и глупо, но я готов!

Майор рассмеялся:

– Давай лучше по сторонам смотреть, герой. Разговорились мы чего-то…

Мы углублялись в поселок. Я напрягал свое чутье, силясь определить, где могут быть люди. Каждый раз ощущал, что они очень близко, но определить их расположение более четко мне не удавалось. И все время я думал о гигантской улитке-заводе. Как же так? Почему я ничего не знал, а мой дар так подло промолчал об этом?

– Где же люди? – то и дело повторял я, оглядывая жилые блоки.

Что-то внутри вело меня вперед. Нужно было поторапливаться. Что-то неизмеримо важное произойдет совсем скоро. Я даже догадывался что – Великое противостояние.

На дороге мы неожиданно наткнулись на целую гору человеческих останков. Полуобглоданные кости, мелкие клочки одежды – все, что осталось от тел. Я рискнул подойти поближе. Уж больно знакомой показалась мне картина.

По кускам плоти ползали крылатые насекомые. Местами они покрывали останки плотным шевелящимся ковром. Снова стало подташнивать, но мне, в общем-то, было наплевать – пусть тошнит сколько угодно, со вчерашнего дня я все равно ничего не ел.

– Мать твою! – сухо выругался майор. – Чего творят, гады!

Я напряг внутреннее, видящее правду око, и снова истина развернулась передо мной, легко и непринужденно явив картину произошедшего. В своих подозрениях я оказался прав.

Люди были загрызены почти на сутки раньше, чем состоялась та битва у ворот. Загрызены они были моими старыми знакомыми – тварями Колодца. Я сразу увидел здесь их почерк. Именно так проклятые существа стаскивали человеческие кости в кучи у себя в пещерах.

Что эти вонючие звери делают на Заре? Как все это связано с оврами? И связано ли?

Внутри образовалась странная пустота. Чувство правды отдалилось, а на его месте неожиданно выросла холодная стена.

Сказать я мог только одно – ответы на все вопросы впереди.

Первый живой человек, которого мы встретили, был ранен. Он сидел у стены жилого блока, опустив голову на колени и глядя вниз. Сначала мы со Смирновым подумали, что это еще один труп, но затем услышали, как человек тихонько поет дрожащим голосом:

Это была песня певицы Рии, подхваченная и чуть переделанная космическими войсками.

– Эй! – крикнул Смирнов.

Человек прекратил напевать и поднял голову. Я посмотрел ему в лицо и вздрогнул – столько боли было в этом полупотухшем взгляде. Руками человек зажимал рану на животе, вся одежда была перепачкана в крови.

Мы подошли к мужчине. Я бегло посмотрел на страшный порез через всю грудь и живот человека. Здесь уже бесполезно что-либо делать, бедолаге оставалось жить считанные минуты.

– Где все? – сразу взял быка за рога Смирнов. – Что здесь случилось?

Мужчина закашлялся, силясь сказать что-то погромче. Некоторое время он кашлял, трясясь всем телом и харкая кровью, затем замолчал. А еще через некоторое время вновь собрался с силами и начал говорить:

– Здесь был бой. Мы встретили рыночников, отбили их атаки. Но улитка взбесилась и покинула поселок. А потом меня послали на разведку…

– Где выжившие? – снова спросил Смирнов.

– Там, – кивнул мужчина. – Они окопались в бункере.

– Но почему в бункере, а не на стартовой площадке?

– Периметр уже три дня как прорван. Лесные звери заполонили город. Рыночники тоже не оставляют в покое Комнату.

Получается, нам с майором крупно повезло, что мы на поверхности и еще живы? Что-то в рассказе раненого не стыкуется. И еще какая-то Комната… Может, он бредит?

– А кто вас так ранил?

– Зверь! – неожиданно зло ответил человек. – Большой, шестилапый…

Я понял, что он пытается описать тварь Колодца. Потом мужчина начал что-то быстро говорить, голос его становился все слабее.

– Где находится бункер? – задал еще один вопрос майор.

– В центре поселка, – человек разжал рану на животе и неожиданно резко схватил меня за руку. – Мне страшно!

Я через силу улыбнулся, стараясь не морщиться от прикосновения скользкой от крови руки.

– Все будет в порядке.

– Не в этой жизни, – мрачно прошептал раненый. – Человек убивает человека… Бог должен вмешаться…

Мужчина, видимо, уже бредил. В следующий миг пальцы его разжались и рука обессиленно скользнула вниз. Мужчина умер.

Я же потянулся к нему силой своего дара, надеясь увидеть, как произошла драка со зверем. Но стена между мной и чувством правды никуда не пропала. Тихо выругавшись, я кивнул Смирнову. Майор присел около умершего человека и закрыл ему глаза.

– Идем дальше? – поднявшись, спросил мой спутник.

– На похороны все равно сейчас нет времени, – я зашагал прочь от окровавленного тела. – Да и всех похоронить просто не в наших силах…

– Ты слышал раньше про Комнату? – Смирнов заговорил о другом.

– Нет, – удивленно ответил я. – А что? Должен был?

– Не думаю, – покачал головой майор. – Я и сам не слышал.

Как только мы двинулись дальше, я всем своим существом почувствовал приближение целого отряда вооруженных до зубов людей. Не скажу, что ощутил опасность, но разлившееся внутри меня предостережение заставило остановиться.

– Сюда идут рыночники, – сказал я Смирнову. – Нас засекли.

– Что за черт? – хмуро выругался майор. – Нужно срочно скрыться где-нибудь. Сколько у нас времени?

Я потянулся к своим ощущениям, но опять проклятый чужеродный блок не дал мне увидеть правду.

– Не знаю, – абсолютно искренне ответил я.

Майор только кивнул, взглядом обшаривая ближайшие строения.

– Туда! – приказал он и, подхватив меня под руку, потащил к чуть покосившемуся жилому зданию, что стояло немного в стороне от основной линии застройки.

До свободно болтающейся на петлях двери мы добежали за считанные секунды. Смирнов протолкнул меня внутрь постройки и сам ввалился следом. Дверь жалобно скрипнула, затворяясь.

Спустя всего лишь два удара сердца на улице показались сосредоточенные рыночники. Их было около десятка. Мягким и быстрым шагом, водя стволами гравистрелов из стороны в сторону, они двигались по дороге, и казалось, что это и не люди совсем, – уж больно четко выверены все движения. Над поселком висела тишина. Солдаты врага во время ходьбы не издали ни звука.

Когда я осознал, что отряд движется в нашу сторону, я не на шутку перепугался. Невольно отступив от щели в дверном проеме куда-то в темную глубину комнаты, я постарался собраться с мыслями. Сейчас придется драться…

Майор жестом показал мне встать сбоку от двери, сам занял место с другой стороны.

– Как только откроют – стреляй прямо через дверь! – шепотом произнес Смирнов.

Как они нашли нас? Наверное, используют тепловой детектор. Осматривают все здания, где есть живые люди…

Сильной опасности по-прежнему не ощущалось. Неужели дар в очередной раз предал меня? Я слушал биение пульса в висках и ждал. Прошла почти минута, прежде чем открывающаяся дверь мерзко скрипнула.

А потом нас захватила круговерть боя.

Я выстрелил в первого, кто появился внутри, майор снял второго. Остальные враги среагировали мгновенно – больше в помещение никто не входил, основные силы отряда скопились перед жилым блоком.

– Сейчас станут нас выкуривать отсюда, – высказал я свой прогноз Смирнову.

– Согласен, – майор проверил энергию батареи излучателя. – Уходим через окно, даем пару очередей и теряемся между домами!

Я знал, что такого лихого побега из-под огня десятка человек у нас не выйдет, но согласился – другого варианта все равно не было, да и лучше погибнуть в бою, чем подохнуть, как крыса в норе. Раз уж спрятаться не вышло – будем сражаться!

– Выходить наружа! – крикнул кто-то из рыночников на ломаном русском. – Мы не убивать вас! Не убивать!

– Чего им надо? – хмыкнул я, разминая плечи и готовясь к броску в окно.

– Тебя им надо, – одними уголками рта улыбнулся Смирнов. – Приятно, наверное, быть такой значимой фигурой…

– Да уж, – я сплюнул.

Впервые за долгое время захотелось выпить. И закурить…

– Вперед! – коротко бросил майор и, предварительно выстрелив, прыгнул в занавешенное окно.

Брызнуло во все стороны ударопрочное стекло, я, не задумываясь, махнул вслед за Смирновым. Может быть, имело смысл выскочить на улицу через дверь, чтобы сбить прицел у рыночников, но я уже летел через разбитое окно, и менять что-либо было поздно.

Выстрелов не прозвучало.

Я приземлился на бок, сильно ударившись плечом о дорожное покрытие, не теряя времени, перекатился вправо и выставил перед собой излучатель, пытаясь сфокусировать зрение и прицелиться.

Оружие рыночников все молчало.

– Сергей Краснов! Не оказывать сопротивление! Мы желать говорить!

Значит, действительно охотятся за мной. Но как они узнали? Провидцы?

«Бей врага! Мсти!» – подсказывал внутренний голос. Ненависть разливалась по жилам, придавая силы и анестезируя лучше любого медицинского препарата. Сам я уже был на ногах и несся к углу здания, за которым только что скрылся майор.

– Убийцы! – заорал я, не щадя дыхания, и одним выстрелом рассек сразу двоих.

Черное пятно на месте моего родного поселка, пепел и воронье там, где прошло все мое детство! Если гибель «Спектра» еще укладывалась с натяжкой в емкий термин «военная операция», то расстрел с орбиты мирного поселения – это уже не война, это убийство! И я не прощу его вам!

Вражеские солдаты пригнулись, кто-то рухнул на землю. Их оказалось несколько больше, чем я думал. В отряде живыми остались еще человек пятнадцать, а мы со Смирновым уже успели снять как минимум пятерых.

Наконец, по прошествии долгих двух секунд, когда угол домика был на расстоянии всего пары шагов, рыночники дрогнули. Икру прошил насквозь жалящий луч, и нога подломилась.

– Холд йор файр! – тут же раздался приказ, а я, нелепо прыгая на одной ноге, уже огибал угол.

Боль была жуткой. До сих пор не понимаю, как не упал. Теперь, когда между мной и врагом осталась стена, нужно напрячь все силы и бежать. Наплевать на пронзенную мышцу. Вперед!

Куда-то подевался Смирнов, вместо него в проеме между домами, куда я заскочил, стояли совсем незнакомые люди. Засада? Наплевать! Надо все равно как-то уйти…

Впрочем, ушел я недалеко, потому что на голову опустилось что-то тяжелое, и тело, потеряв подвижность, кулем рухнуло на асфальт, а сознание затянуло черной пеленой беспамятства.

Я тряхнул головой, пытаясь осознать, где очутился и что произошло. Вокруг на многие километры простирались джунгли – яркое море тропической зелени. Галдели птицы, пронзительно-ароматный воздух щекотал ноздри. Сам я находился на высоком холме, и окрестности лежали как на ладони.

Но на возвышении я был не один. Неподалеку, понурив голову, стояло смутно знакомое существо.

– Здравствуй, человек! – грустно поздоровалась со мной эта гигантская гусеница. Голос чужака был мне знаком. – Пришла пора нам поговорить с тобой.

Вот, значит, какого момента ждал доселе невидимый собеседник! Момента, когда меня возьмут в плен рыночники. И вот, значит, кто этот собеседник! Овр!

– Ну, здравствуй и ты, овр, – чуть склонил голову я. – О чем будем говорить?

– О жизни, конечно! – ответил овр. – Что же может быть ценнее жизни разумного существа?

– Возможно, свобода его народа? – сказал я, имея в виду мотивы нынешней войны с АС. – Или любовь? Вообще, каждая раса разумных существ обладает своей логикой!

– Если пожелаешь, – развел верхними отростками чужак, на манер человеческого жеста гостеприимства. – И все же я должен сказать тебе кое-что очень важное. Давай не будем тратить время на словесные игры.

– Я так долго ждал этого! Может быть, начнешь с того, что расскажешь, где мы находимся?

– О, – протянул овр, забавно округляя рот, – мы в прошлом твоей родной планеты, человек. Я хотел подкрепить свой рассказ визуальными образами.

– Хорошо, – кивнул я, – продолжай!

– Расскажу я об Изначальных. О том, что сделали они и почему нашему народу, так же как и вашему, необходимо избавиться от этой расы. Раз и навсегда!

Я промолчал. Надоело кивать и подбадривать задумчиво-грустного пришельца. Что может быть общего между людьми и их недавними врагами? И неужели Изначальные действительно еще где-то существуют? Я слышал об этой древней цивилизации только то, что она оставила повсюду свои артефакты и куда-то пропала. Теперь по всему Фронтиру разбросаны разные вещи Изначальных, а Полушка, похоже, вообще является их творением. Да, еще из созданных ими улиток люди получают энергин.

– Все началось давным-давно, – продолжил овр. – Первыми из разумных рас в нашей галактике были Изначальные. Они довольно быстро вышли в космос, заселили много звездных систем. И все было бы хорошо, только сам их общественный строй вел к гибели. Изначальные были воинственными и заносчивыми. И еще у них до сих пор сильна религия. Они считали себя вправе руководить судьбами других народов. Насаждали жизнь на планетах, выводили новые виды животных и разумных существ. Может быть, и нас создали Изначальные. Еще они строили из пустоты целые звездные скопления, могли повелевать временем и пространством. Говорят, они даже могли жить без телесных оболочек…

– Разве такие вещи возможны? – спросил я.

– Твой народ еще слишком мало знает об этом мире, человек. Впереди вас идет ваша гордыня. Ваш имидж мудрых и сильных скрывает скудость ума и слабость!

– Давай обойдемся без оскорблений, овр, – глухо проговорил я. – Ваша раса тоже не отличается умом и силой, если проиграла нам! Хорошо после драки кулаками махать!

– Хссы! – прошипел овр и посмотрел на меня бусинами своих четырех глаз, в этом взгляде я уловил что-то знакомое. Кто-то еще смотрел на меня точно так же, только в абсолютно другом месте и при других обстоятельствах. – Позволь мне закончить рассказ, мы обсудим после, кто кого победил!

– Я не хотел тебя обижать, – ехидно заметил я. – Рассказывай!

– А потом что-то у них сломалось, – продолжил овр. – Мы в то время были рабами. Я не знаю, попали ли мы в рабство, или нас искусственно вывели Изначальные, но весь наш вид всегда прислуживал хозяевам. Помимо нас тогда в рабстве были д-дапар и скалитяне, да и еще несколько рас вполне могли бы разделить нашу участь, но из-за своего негуманоидного вида не подходили для выполнения нужных хозяевам функций. Изначальные из-за этого их не трогали.

– Никогда не слышал об этих расах? Что это за существа?

– Гуманоиды или негуманоиды?

– Да вообще все! – Мне на самом деле было интересно. – Кроме овров, я ни одной другой инопланетной расы даже не видел!

– Ты и овров сегодня увидел впервые. Счастлив тот, кто не осведомлен. Так, кажется, у вас говорят?

– Блажен, кто верует! – выдал я единственное, что пришло на ум похожего.

– Разве это не одно и то же? – Овр почесал отростком белесый бок и, не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос, вернулся к ускользающей теме беседы. – Ты хотел узнать о расах, человек?

– Да, великий овр! – Насмешку в моих словах он вряд ли смог почувствовать.

– Хорошо, я расскажу тебе. – Овр чуть поерзал, устраивая поудобнее свое длинное тело. – Д-дапар – это раса торгашей. Они чем-то похожи на вас, только гораздо ниже, уже в кости и лишены волос. Живут на другом конце галактики, и к тому же их осталось очень мало. Ты навряд ли когда-нибудь встретишься с ними.

Я задумался, и в мозгу почему-то всплыло имя – Наблюдатель. Это существо появлялось в одном из моих видений, и я о чем-то разговаривал с ним. Раскрыть карты? Спросить у овра о том, как еще называют д-дапар?

– Их еще называют Наблюдателями, – словно в ответ на мои мысли, сказал овр, а я внезапно понял, что мы сейчас – в моем видении и теоретически инопланетянин может получить доступ к любой моей самой далекой мыслишке.

– Что-то знакомое, – прореагировал я на второе название расы.

– Еще бы! – Овр снова нервно поерзал. – Эти гады продали вам подпространственный привод!

Мгновенно в голове зажглась картинка из детства: я стою в дверях кабинета начальника космодрома, а Пашка кричит о том, что в ЗЕФ самые плохие космолеты. Тогда-то Петренко чуть и не проговорился в сердцах.

А ведь во всех учебниках изобретение привода приписывается Хасигаве и Линдстрему…

Как же я ненавижу ложь!

– А почему гады? – Я сдержал раздражение и придал голосу холодность. – Они что – чешуей покрыты?

– Не надо острить, у тебя не получается, – осадил меня овр. – Они торгуют информацией и не чтят союзы. Д-дапар предали нас однажды…

– Хорошо, а вторая раса?

– Скалитяне? Это твои предки, если можно так выразиться. Они прибыли в систему как раз на заре вашей цивилизации. Ставили опыты над геномом обезьян, добавили туда свои гены – и через какое-то время появились первые люди.

Значит, верны несколько теорий о возникновении человека. И то, что он произошел от обезьяны, и то, что спустился со звезд…

– А что со скалитянами сейчас? Почему мы не контактируем с нашими праотцами?

– Они какое-то время жили изолированно – пытались постигнуть технологии хозяев. Им удалось узнать многое. Ну, а совсем недавно Изначальные вернулись и уничтожили ваших праотцев. Теперь от скалитян остались лишь жалкие крохи. Эта раса рассеяна по галактике и, так же как и мы, скрывается от своих старых хозяев.

– А вы-то где скрываетесь? И что значит – вернулись? – спросил я.

– Позволь я закончу рассказ, а потом уже отвечу на твои вопросы, человек!

– Хорошо, овр! Я слушаю, овр!

Огромная гусеница поморщилась, умело имитируя человеческую мимику.

– Итак, что-то у Изначальных сломалось. Они не говорили нам, но, видимо, они встретили какого-то врага, который оказался им не по силам. И почти сразу после этой встречи Изначальные исчезли. Неизвестно, куда они делись, почему бросили все. Может, они испугались, может, перешли на новый уровень бытия, может, кто-то активировал Комнату, чему я не верю по причинам, о которых скажу позднее. Но они ушли. Расам рабов было приказано оставаться на родной планете и не совать нос в глубокий космос. Мы делали так долгое время, но потом, видя, что Изначальные не возвращаются, мы ослушались.

– Но ты сказал, что они вернулись! – перебил я овра.

– Да, человек. Но я все еще пытаюсь тебе рассказывать по порядку. Я вежлив с тобой только потому, что ты очень важен, будь на твоем месте кто-нибудь другой, я не стал бы церемониться!

– Извини, – я поднял руки.

– Оставшуюся после Изначальных пустую галактику поделили между собой три расы рабов. – Овр глядел на меня довольно зло. – Нам достался этот сектор. Мы использовали артефакты и знания Изначальных, чтобы быстро расселиться по пригодным для жизни звездным системам. Мы не виноваты, что одичавшая ветвь скалитян стала тут бурно развиваться и практически мгновенно, по меркам других цивилизаций, добралась до космоса. Вы какое-то время топтались на месте, летали по своей крохотной системке, воевали между собой, а мы наблюдали за вами. Ничто не предвещало опасности, но затем вы случайно наткнулись на нашу базу в окрестностях Плутона. И что вы сделали в первую очередь? Вы напали на нас!

– Подожди! – снова прервал я инопланетянина. – Я не понимаю. Во всех исторических справочниках значится, что произошло Нашествие! Это вы нападали на нас!

– Выкинь свои справочники, человек. Вы сами сделали первый выстрел. Да и войну ту вы не выиграли – мы просто сдались из-за того, что не хотели тратить свои силы. Дело в том, что Изначальные решили вернуться. Понимаешь? Вот-вот вернется весь ужас, войны, смерть, мы снова лишимся свободы!

– Ты же сказал, что они вырезали скалитян по возвращении!

– Это были только первые их вестники. То место, откуда они возвращаются, даровало им еще больше сил. Ты единственный, кто может помочь. В твоих силах покончить с Изначальными раз и навсегда!

Вот мы и подошли к сути беседы. Теперь мне более-менее стало все ясно. Конечно, я не сильно верю тому, что рассказывал мне этот чужак, но свои мотивы и цели он обрисовал довольно подробно. Непонятно, зачем было тянуть с объяснением, если все это верно. Если узурпаторы решили вернуться, а слабенькие бедненькие овры теперь боятся полного уничтожения.

– Комната? – сухо спросил я.

– Да, Комната. – Овр мерзко оскалил рыбьи зубы. – Ты должен туда попасть во время Великого противостояния. Должен пожелать, чтобы мерзкие Изначальные были стерты с лица галактики!

– Но почему? Чем они угрожают лично мне?

– Ты не понимаешь, человек?! Я переоценил твои умственные способности? Что ж, я расскажу! Все очень просто – уничтожив нас, Изначальные примутся за вас. Весь ваш Край – это их системы. Почти каждая планета на нем когда-то принадлежала им! Что уж говорить о Полушке!

– А что ты знаешь о Полушке? – зацепился я за последнее слово.

– Ничего я не знаю! – отмахнулся овр. – Так что? Ты выполнишь нашу нижайшую просьбу во имя свободы в галактике? Ты ведь сам в начале нашего разговора сказал, что свобода для тебя превыше всего!

– Да, – сказал я. – Свобода для меня не пустой звук. Но у меня есть еще какое-то непонятное задание и от собственных властей.

– Поверь мне, наши интересы совпадают!

– Я бы на это не слишком рассчитывал. Наши расы – враги, неужели ты забыл?

– Ты не понимаешь, – овр чуть взмахнул одним из отростков. – Ну да ладно. Главное – не слушай того, что тебе будут петь про нас рыночники. Мы не такие!

Что ж, мозаика уже наполовину сложилась. Почти понятно, что изображено. Только все равно недостает еще многих кусочков…

– Как ты очутился в моих снах? Почемуне мог рассказать всего этого раньше? – спросил я овра.

– Я общался с вашими провидцами, – вздохнуло существо. – Они составили определенный план действий…

– То есть, ты хочешь сказать, что Секретное Ведомство знает о том, что ты хочешь от меня?

– Не просто знает, – всплеснул отростками овр, – оно поддерживает нас в этом решении! Изначальные – вот зло, которое надо вырезать на корню!

– Почему же вы не сказали мне этого сразу?

– Я не знаю, – грустно проговорил овр, – это все ваши пророки. Это их план!

– Ладно. Я подумаю над твоими словами.

– Подумай! Все это очень важно!

Я пожал плечами, а потом очнулся.

– Привет! – в сознание ворвался бодрый девичий голос.

Я с большим трудом разлепил глаза. Какие-то пятна плавали по замысловатым траекториям, зрение все никак не могло найти фокус.

– Где я? – только эту банальность и смогли прошептать запекшиеся губы.

– Ты находиться в лагерь наш доблестный войска! – все так же бодро ответил голос. – Я лейтенант Дороти Смолл, вооруженный сила Эй-Ю!

Вот теперь-то я и вспомнил весь этот чертовски длинный день. Из болота, в поселок, потом в лапы к рыночникам! Веселые приключения. Теперь меня, наверное, пытать будут! Не зря ведь еще с орбиты охотились. Им тоже наверняка требуется пошаманить в этой треклятой Комнате!

Я проморгался и попытался осмотреться еще раз. Теперь у меня это получилось гораздо удачнее. Вместо плавающих пятен непонятной формы стало видно лицо склонившейся надо мной смуглой девушки в белом халате. Еще я увидел серый потолок жилого блока.

Интересно, что случилось со Смирновым?

– Ты хочешь вода? Пить? – поинтересовалась девушка.

– Да, если можно, – прошептал я и припал к поднесенной к губам чашке.

– Затс энаф, Дороти! – сказал откуда-то издалека грубый мужской голос. – Айм гоуин ту спик виз хим!

– С тобой желать говорить генерал Джордж Уолкер, – перевела лейтенант Смолл и отняла пустую чашку от моего рта.

Чьи-то сильные руки посадили меня на койке. Я прижался спиной к стене. В голове пронеслась веселая карусель. Я закрыл глаза, приходя в себя, а когда вновь открыл их, жутко разболелся затылок. Все-таки огрели меня знатно.

Напротив, оседлав стул, сидел рыночник средних лет, с заостренными чертами лица и чуть надменным взглядом. Он был одет в полевую форму и не снял даже кепи.

Бросив мне что-то по-английски, он выжидающе посмотрел на Дороти. Та перевела:

– Генерал выражать сожаление из-за случившейся неприятность. Он не хотел обидеть вас.

– Все в порядке, – произнес я и поморщился – каждое слово отдавалось нестерпимой болью в затылке. Хотелось бы надеяться, что моя способность к быстрой регенерации не подведет и на этот раз. – На войне как на войне!

Дороти передала мои слова Уолкеру, тот кивнул и начал через лейтенанта объяснять мне причины, по которым американское командование искало встречи со мной.

Начал генерал издалека.

– На самом деле овры победили во время Нашествия, – перевела Дороти.

Я даже оторопел. Овры победили людей?! Неужели это правда?

В голове вспыхнули сотни вопросов, но на этот раз, в отличие от прошлых воззваний по радиосвязи, я глядел в глаза Уолкеру и Дороти и ощущал, что они говорят правду. Какой бы невероятной эта правда ни казалась.

Мир вокруг все сильнее расплывался. Я почувствовал, что в очередной раз проваливаюсь во тьму. Одной фразы оказалось достаточно, чтобы пробудить у меня в голове яркое и продолжительное видение.

Холодные звезды, строгая Луна и сине-зеленая Земля, подернутая молочной белизной облаков. И сотни, тысячи чужих кораблей. Бесчисленная лавина крохотных космолетов. Словно саранча, они несутся беспорядочной тучей, готовясь обрушиться на беззащитную планету.

Что противопоставить этому безумному потоку? Особенно если предыдущие попытки встать на пути лавины ни к чему не привели.

Адмирал Зуев с траурным лицом наблюдает за победным шествием врага. Покореженный флагман «Альтаир» на резервной тяге крадется по орбите, ожидая решения главнокомандующего.

– Это конец. – Рука Зуева то сжимается в кулак, то разжимается и с нежностью гладит приборный щиток. – Вот и все…

– Адмирал, – к нему стремительно подходит капитан корабля, порывисто тычет в редкие зеленые кружки на экране. – У нас еще есть резервы! Есть наземные средства ПВО, ракетное оружие! Надо перегруппироваться и атаковать врага!

– Нет, – Зуев смотрит прямо в глаза капитану. В его взгляде уже давно нет ни отчаяния, ни страха. Тяжелые морщины легли на высокий лоб. – Нет, капитан. Бесполезно…

– Я думаю, что шансы есть!

– Шансов нет, капитан, – качает головой Зуев и шумно вздыхает. – Они даже не выдвинули никаких требований! Взяли и пошли напролом…

– Но, адмирал! – уже не так уверенно возражает капитан.

– Что «адмирал»? – Зуев смеется. – Что я могу сделать? Не я нападал на Плутон! А теперь, если мы выживем, меня обвинят во всем. Меня, понимаешь?

– Нападение на их базу у Плутона было ошибкой, – капитан смотрит на свои руки. Пальцы подрагивают.

– Все ошиблись, – поджимает губы адмирал. – Человечество поторопилось выходить в космос. Нельзя все время думать, что мы центр Вселенной. Вот нас и наказали…

– Теперь уже бесполезно сожалеть…

– Вот и я говорю – все уже бесполезно. Осталось двадцать три корабля. Уже двадцать два, – поправляется Зуев, взглянув на экран. – Один выстрел превысившего полномочия капитана – и человечеству наступает каюк!

– И противопоставить-то им нечего, – капитан смотрит на экран и видит, что еще два космолета, маневрировавших на пути вражеской эскадры, разваливаются на части и сгорают. – Ни гравитационного оружия у нас нет, ни нормальных звездолетов…

– Они куда совершеннее нас, – задумчиво говорит Зуев. – Как здорово они чувствуют себя в космосе!

– Может, все-таки на поверхности им дадут отпор?

– Смотрите, – адмирал отмахивается от наивных предположений капитана и разворачивает кресло к другому экрану, на котором плывет огромная и грустная Земля. – Смотрите и запоминайте, капитан. Сегодня нам выпала честь видеть эту планету в ее последний день. В последний день, когда она принадлежит людям!

Капитан некоторое время стоит, не сводя глаз с прекрасного мира, а затем прикрывает лицо рукой и, не спросив разрешения, покидает рубку.

– Идем на посадку, пилот, – приказывает Зуев. – Рули к Воронежу! Пока я своими руками не убью хоть одного из этих засранцев, не смогу умереть спокойно…

Массивный крейсер, словно раненый слон, неуклюже входит в атмосферу. С каждой секундой корабль трясет все больше, обшивка раскаляется, и кажется, что вот-вот крейсер вспыхнет и разлетится салютом из осколков, явив собой торжественный фейерверк во славу победителей.

Но корабль выдерживает. Со скрежетом и невыносимым грохотом он падает в лесополосу где-то внутри городской черты.

Овры уже здесь. Они разрушают дома, убивают людей. Белесые тела, напоминающие гусениц, мелькают то тут, то там. А с подернутого серой пеленой неба падает все больше и больше стремительных черных капсул. Пришельцы продолжают десантирование…

Зуев в сопровождении нескольких человек выбегает из перекошенного шлюза. Адмирал вооружен только пистолетом, но его душу переполняет холодная решимость. Свою жизнь нужно было продать подороже.

Первого встреченного овра группа разрывает на куски автоматными очередями. Огромная гусеница противно лопается, орошая траву синей кровью. Потом следует еще несколько стычек.

С каждым отдельным боем людей у Зуева становится все меньше.

Падает под гравитационной волной майор. Заживо сгорает пилот, неистово крича и катаясь по земле, пока его не добивает товарищ. На одного из солдат охраны падает десантная капсула, попросту сминая человека. Капитан разбрасывает по асфальту кишки, после того как овр вспарывает ему живот быстрым взмахом штыка…

Чужаки ходят группами по две-три особи и очень хорошо вооружены. Складывается ощущение, что эта раса давно воюет и отточила искусство убийства до предела. Даже в рукопашном бою у людей нет никаких шансов.

И вот адмирал один. Перед ним кирпичная стена какого-то здания, в глазах все расплывается, а в груди поселился ком боли. В пистолете остался только один патрон, и теперь Зуев точно знает, куда будет стрелять. Уверенный холод прислоненного к виску ствола ослабляет головную боль. Мир становится ярче, адмирал вдруг видит прямо перед собой большущего толстого овра.

Овр отворачивается от Зуева и с хлюпаньем обнажает полуметровое жало, после чего резким движением втыкает его прямо в грудь адмирала.

Пистолет падает из усталой руки. Выстрела так и не прозвучало.

Зуев приходит в себя в огромной пещере сферической формы. В ее центре в туманной дымке бьется покрытое слизью Черное сердце. По периметру зала стоят застывшие, словно статуи, овры.

– Что вы хотите от меня?! – вскакивая на ноги и борясь с головокружением, кричит им Зуев.

Вперед выходит один из инопланетян.

– Ты станешь бессмертным, – иронично говорит он. – Тебя выбрали для того, чтобы помнить и рассказывать людям, кто победил в этой войне.

– Зачем вам это?

– Об этом тебе знать не обязательно!

Зуев стоит, опираясь о стену. Его сердце начинает стучать в груди в унисон с тем, что висит в центре зала. Адмирал матерится, плюет в сторону пришельцев и хрипло кричит:

– Имел я вас всех, поганые гусеницы! Катитесь в зад с вашим бессмертием!

К Зуеву тотчас же несутся десятки овров. Самый большой и наглый из них первым хватает ослабевшего адмирала:

– Ты уверен, что мы станем спрашивать у тебя разрешения?

Сильный удар сбивает Зуева с ног. Мир вокруг темнеет.

Я с удивлением обнаружил, что все еще жив, а только что увиденное мной было всего лишь видением.

Быстро пробежавшись по этому видению, я почувствовал, что старик, которого я встретил в парке много лет тому назад, похоже, и есть адмирал Зуев.

Вот оно как лихо все закручивается!

Только зачем им понадобилось делать человека бессмертным? И почему они сделали бессмертным меня?!

И еще я не мог понять, почему на Земле сейчас нет овров…

– Они все еще на Земле! – слабо улыбнувшись, перевела очередную фразу Уолкера очаровательная Дороти.

Очаровательная и милая Дороти… Тьфу! Мне сейчас не до ее стройной фигурки и точеных форм.

Удивленно раскрыв рот, я попросту не нашел слов, чтобы ответить. Сам факт того, что овры победили, да еще до сих пор находятся на Земле, никак не укладывался в голове. Но я верил рыночникам. Недоумевал, но верил.

– Они спрятались в глубь планеты. Они управляют людьми из-под земли. Все их операции выполняют спецслужбы ЗЕФ.

Подземные базы, Черные сердца, люди в серых костюмах, синекровые мутанты, «проверки», непонятные речи Председателя, секретность, скрытность, начальник Воронежского космодрома, рассуждающий о подпространственных приводах…

Мать твою! Спецслужбы ЗЕФ напрямую связаны с оврами!

– Но как же так?! – воскликнул я. – Почему овры скрываются? Зачем им это? Они же победили!

– Они копят силы перед войной с другой древней галактической расой. Они не хотят, чтобы их обнаружили.

С каждым новым предложением два рассказа – генерала и овра из моего видения – складывались в одно целое. Я даже перестал замечать акцент у лейтенанта Смолл.

Итак, есть раса овров, которая долгое время была рабами, а потом, когда хозяева скрылись, возомнила себя свободной и стала вершить собственный суд над низшими цивилизациями галактики и ко всему прочему еще умудрилась нарушить какой-то запрет Изначальных.

Есть раса людей, появившаяся вследствие генетических экспериментов скалитян и быстро вышедшая в космос.

И есть раса Изначальных, убравшаяся из нашей галактики, а может, и из Вселенной, по каким-то своим причинам. Убравшаяся, а теперь решившая вернуться…

Овры испугались гнева старых хозяев и закончили победоносную войну очень простым договором – они забирают недра Земли под свои нужды, оставляют за собой право управлять развитием человеческого общества, а людям запрещается контактировать с ними и распространять информацию о том, что инопланетяне скрываются на Земле.

Только, несмотря на все меры предосторожности, овров сдали. Когда представитель расы д-дапар, или попросту Наблюдатель, появился в Солнечной системе и не нашел никаких следов овров, то предложил людям сделку. Если те расскажут что-нибудь о гусеницеподобных, то он поведает людям принципы работы антиграва и подпространственного привода.

К несчастью, с д-дапар встретились ЗЕФовцы, а они имели представление о том, где на самом деле находятся овры. Не долго думая, эти люди согласились.

Вскоре получивший доказательства Наблюдатель улетел докладывать своим хозяевам о том, что овры все еще живы и прячутся под поверхностью Земли. Но Изначальных пока занимали какие-то другие дела, да и сами они вернулись еще не в полном составе. Как я понял, сейчас древняя раса все еще занимается зачисткой последних звездных систем от скалитян.

Но, узнав о предательстве, овры поняли, что их существование снова висит на волоске. Пришельцы разозлились и озаботились своей безопасностью не на шутку. Требования к людям ужесточились стократно.

Овры стали селиться вместе с человеческими колониями по всей территории Экспансии. Они по-прежнему скрывались, но начали лезть в дела людей гораздо заметнее. Тогда-то и появились их агенты – странные измененные люди с синим цветом крови. Именно для этих целей создавали Территорию психов в Забвении – генетическую лабораторию для выведения полулюдей-полуовров.

В артефактах Изначальных человеческие ученые пытались выкопать хоть что-нибудь, что могло бы помочь победе гусеницеподобных в грядущей войне. На секретных заводах люди и механизмы трудились днями и ночами, создавая огромный космический флот. На планете Заря доили улиток, чтобы доставить оврам необходимое количество энергина…

А потом появился призрачный шанс. На сцене возник я. Уолкер так и не сказал, кто я и почему только я могу активировать Комнату. Он только намекнул, что из его сведений можно делать выводы о моем не совсем человеческом происхождении.

Тем не менее Комната в сочетании со мной и разбуженными во мне способностями может уничтожить разом целую галактическую расу.

В моих силах убить целую цивилизацию!

Я удивленно присвистнул, когда генерал поведал мне о таких «скромных» возможностях.

Связист Артамов погиб у меня на глазах, отправив в лучший мир девятнадцать космолетов рыночников. Но сжечь таким образом целую расу, представители которой разбросаны сейчас по всей Экспансии, а может, и вне ее границ, – это что-то воистину запредельное!

Узнав о Комнате и ее возможностях, АС возмутился. Он передал, что Комната теперь будет находиться под его контролем, и массированным наступлением выбил европейцев с планеты Заря. Также силы АС произвели выстрелы с орбиты Земли по подземным базам. Так погиб мой поселок.

ЗЕФ не осталась в долгу. Наши доблестные войска объявили рыночникам войну.

Обе стороны конфликта понимали, что Комната без ключа к ней – пустышка. Вот тогда-то на меня и началась настоящая охота.

Активировать Комнату можно только раз в двадцать лет. Это связано с Великим противостоянием – положением малых черных дыр, которые выступают каким-то специальным каналом для распространения ментальной энергии.

Поэтому ключ стали готовить заранее. Наблюдали за мной с рождения, вели специальной дорогой с помощью провидцев и агентов овров, осуществляли «проверки», призванные развить те или иные качества. Оказывается, было еще несколько кандидатов, но они по тем или иным причинам выбыли.

Овры не верили провидцам и в конце концов разделились на два лагеря – одни пытались убить меня, опасаясь, что я выйду из-под контроля, а другие всеми силами помогали добраться до Зари и Комнаты.

В число первых входили Кед, киллер на Луне, диверсант, что изменил программу на космолете «Спектр»…

Ну, а вторыми были те, кто намеренно провел меня к Колодцу, дабы я впитал в себя споры из Черного сердца. Эти споры появляются там, как ни странно, тоже с периодичностью в двадцать лет.

Судя по всему, сначала Кед выступал за тех, кто помогает мне, но попросту сомневался, а затем его склонили на другую сторону. То существо, что я видел в ухе здоровяка-капитана, было, видимо, чем-то вроде переговорного устройства.

Но вот с этого места все стало еще интереснее!

Меня отправили в Забвение для того, чтобы я повидался с Черным сердцем. Но послали меня туда не просто за тем, чтобы дать побольше живучести. Истинные причины спецслужб можно понять, лишь зная физиологию овров.

И Уолкер с готовностью на пальцах объяснил мне самую сокровенную тайну гусеницеподобных существ.

Моя голова снова начинала дико болеть. В организме происходила какая-то борьба, но я слушал генерала с незатухающим интересом.

Оказывается, овры проходят в своем развитии две стадии. Как и некоторые земные насекомые, сначала овры появляются на свет в виде личинки. Затем, по прошествии нескольких десятков, а то и сотен лет, личинка превращается в половозрелое существо. Процесс трансформации, когда овр находится в коконе, длится двадцать лет.

Вместе с рождением новой популяции половозрелых овров также появляются и их споры. Иногда эти споры настолько жизнеспособны, что оплодотворяют овра, и тот начинает откладывать новые личинки или даже Черные сердца. Затем цикл повторяется.

Самым удивительным для меня стало то, что создавшие свою цивилизацию овры далеко не половозрелы! Их схожесть с гусеницами оказывается куда глубже, чем могло показаться на первый взгляд.

Разумные овры – это всего лишь личинки! Молодняк, сперматозоиды, зигота, зародыш – не знаю уж, как назвать это состояние в проекции на привычное человеку развитие…

Во второй же – половозрелой – стадии овры становятся тварями.

То есть твари Колодца – это, если можно так выразится, престарелые овры. Они растеряли свой разум и знают только одно главное понятие – еда. Правда, разумным личинкам удается управлять и таким стадом.

Овры появляются на свет в подземельях наподобие Колодца. Черное сердце – это и есть нечто вроде их матки. Сердце руководит развитием овров в коконах.

И еще в сердце содержатся споры.

Так вот, меня загнали в Забвение, а затем и в Колодец, для того, чтобы я впитал в себя споры Черного сердца. И все эти годы я носил в себе инородный организм.

Более того – симбионт шпионил за мной!

Я просто оторопел от такого откровения. Стало противно.

Получается, овр в моем видении, скорее всего, и есть этот самый симбионт! И Председатель вместе с командой провидцев знал о том, кто сидит внутри меня! И не просто знал, а сознательно устроил это, потому что дружен с оврами!

Неужели, по мнению Секретного Ведомства, я должен уничтожить Изначальных?

Или все-таки Председатель решил сыграть в свою игру и убить всех рыночников?

Головная боль усиливалась.

Был еще один дикий факт, которому я не поверил сначала, но затем, вдумавшись, понял, что это чистая правда.

Забвение, та тюрьма, где я провел целых шесть лет, на самом деле не что иное, как санаторий для таких вот престарелых и одичавших овров.

Те люди, которые жили в Забвении, просто корм и развлечение для тварей Колодца. ЗЕФ построила тюрьму по указке овров лишь для этой цели. Потом уже обнаружили псилин и стали раскапывать древние заводы роботов.

Эксперименты по выведению мутантов и сафари для пришельцев!

Вот и не работают заключенные на каторгах, не осваивают новые планеты с ядовитой атмосферой. Конечно, начальник тюрьмы вместе с провидцами и верхушкой Секретного Ведомства умудрились и в таких условиях урвать себе кусок, но в целом Забвение не приносит государству никакой ощутимой пользы. Заключенных ссылают на остров лишь потому, что правительство ЗЕФ продало инопланетянам лицензию на отстрел таких же людей, как они. С разницей только в числе дырок на карточке личного дела…

Я тихо выругался, а на ум пришел один вопрос, интересная нестыковка.

Почему та личинка, из-за которой мне пришлось резать Полине руку, просидела в животе твари почти двадцать лет? В чем же причина такого аномально долгого развития?

Я спросил об этом у генерала, окончательно раскрывая свои карты. Уолкер объяснил все очень просто. Двадцатилетние циклы Черных сердец на разных планетах не совпадают. Вот и вышло так, что тварь, которую доставили в Забвение с Зари, была беременной, тогда как на острове сердце только готовилось исторгнуть свои споры.

Значит, были и другие варианты? Необязательно было пихать меня в Забвение, чтобы я впитал эти чертовы споры?

Следовательно, существовали и еще какие-то причины, по которым я оказался в этой тюрьме. Все-таки меня обучали, натаскивали, делали таким, каким я стал. Чтобы каждый день – сложнее предыдущего, каждая новая планка – выше старой. И постоянный стресс – мне говорили, что это залог роста способностей.

Но с какой целью? Что, черт побери, видел в будущем этот провидец Шамиль? Что хотели от меня Председатель и Радий? Только залп по Изначальным и рыночникам из Комнаты или что-то еще?

Еще я узнал от генерала о том, зачем личинки набрасывались на людей.

Оказалось, что ничего особенного им от нас не было нужно. В первые минуты жизни разум у личинок еще не проснулся и единственное, что им необходимо, – быстро набрать вес. Их мучает жутчайший голод. Вот они и жрут на своем пути все, что видят.

Чаще всего личинки съедают породившую их тварь, но в тот раз рядом находились мы…

Больше я ничего спрашивать не стал. Запретил себе откровенничать, ни словом не обмолвился о судьбе Смирнова и о целях своего руководства. Впрочем, ни того, ни другого я и не знал.

– Сейчас ты должен думать сам. Ты выбирай сам, кого уничтожай. Я лишь говорил тебе всю правда.

Дороти перевела последнюю фразу генерала Уолкера и лучезарно улыбнулась.

Глядя на улыбку Дороти, я кипел от ярости. Не знаю, кого я больше ненавидел в этот миг – овров, ЗЕФовцев или людей вообще, но скопившийся гнев требовал какого-то выхода.

– Сколько у меня времени? – процедил я сквозь зубы.

– До Великий противостояния остаться четыре часа, – ответила лейтенант Смолл, не дожидаясь слов генерала. Уолкер одарил ее своим тяжелым взглядом и поднялся.

– Уан ауар фор рест! – сказал генерал и вышел из помещения.

– У вас иметься один час на отдых, – перевела Дороти. – Потом мы вести вас к Комната.

Девушка снова улыбнулась и, покачивая бедрами, вышла следом за генералом.

Оставшись один, я первым делом осмотрел ногу и с некоторым удовлетворением отметил, что простреленная мышца была практически залечена. Медицинские приборы рыночников работают гораздо лучше ЗЕФовских аналогов. Видимо, потому что у них не так строги ограничения на технологии.

Я выругался себе под нос и, откинувшись назад, прислонился к стене. На ноге остались лишь две красные отметины шрамов, но все тело болело так, словно его выжигало изнутри невидимым огнем, а голова просто раскалывалась на части. Но, естественно, никого это не волнует. Надо в любом состоянии быть готовым спасти человечество.

Теперь меня официально объявили живым инструментом, дурацкой отмычкой к тайной двери Комнаты. Ради меня рыночники угробили четверть флота в этой звездной системе. Ради меня ЗЕФовцы потратили не меньшее количество техники и людей да ко всему прочему еще и двадцать пять лет времени.

Есть ли в этом моя вина?

Я всего лишь вещь. Навряд ли я в чем-то виноват. Поганое чувство…

Единственное, что остается теперь, – это сделать все не так, как хотят те, кто меня создавал. Я без посторонней помощи в состоянии выбрать сторону в развернувшейся вокруг игре. Я иногда и сам могу дергать за свои веревочки!

А боль в теле все усиливалась. После ухода американцев она продолжала непрерывно расти. Сознание готово было в очередной раз провалиться в бездну беспамятства.

Не будь я в таком жутком состоянии, я бы даже посмеялся над своей привычкой лишаться чувств, как эмоциональная аристократка.

Последнее, что я запомнил, это идущая к моей койке Дороти. Видимо, она что-то забыла и решила вернуться.

Я так никогда и не узнал, зачем она приходила.

– Отдай! Уйди прочь! – врывается в меня голос овра.

Я вишу в воздухе прямо посреди снегопада. Белые хлопья танцуют вокруг затейливый танец. В сумерках не видно ни земли, ни каких-либо ориентиров. Куда ни кинь взгляд – везде снежная взвесь, вечное, свободное движение. Отсутствие смысла и цели.

Может быть, так выглядит счастье?

Нет, это всего лишь очередное видение. Но почему тогда та боль, что я ощущал в реальности, преследует меня и здесь?

– Что тебе надо от меня? – спрашиваю овра.

– Отдавай мне контроль!

– Какой контроль?

– Свое тело! – рычит овр.

– Что? Мое тело?! – Я даже слюной захлебнулся от такой наглости. – А твое-то где?

– Моего тела нет!

– Ну а я здесь при чем? – На меня накатило злое веселье. – Нужно тебе тело – иди, ищи. Мне свое еще пригодится!

– Я хочу жить! – обиженно проревел голос. – Хочу стать Черным сердцем по прошествии лет! Уходи! Отдай контроль!

– Сам иди прочь! – огрызнулся я, раздавая пинки пролетавшим мимо хлопьям. – Что за дела такие, твою мать? Совсем обнаглел?

Боль растет. Я физически ощущаю все потуги овра изгнать мое сознание.

– Мне не взять контроль! – кричит овр. – Почему?!

– Потому что я не даю, – смеюсь я. – Не так просто забрать мое тело!

– Что в тебе необычного? Ты простой человек с неординарными способностями. Таких тысячи на Земле!

– Ну так давай! – стал подначивать его я. – Давай! Выгоняй! Слабо?

Боль становится еще сильнее. Я держусь. Пожалуй, у меня начинается истерика. Громко смеюсь…

– Мне говорили, что все будет не так! Мне говорили, что я легко возьму контроль!

– Неудачник! – констатирую я. – Поцелуй меня в зад, может, тогда получится!

В ответ невидимый инопланетянин разразился неистовым ревом.

Боль во всем теле усилилась еще в несколько раз, но я и не думал сдаваться. Пусть плачется, сколько хочет, пусть пыжится и сопит, стараясь выкинуть меня, – все будет напрасно. Не знаю уж почему, но я невосприимчив к этим потугам.

И вскоре боль схлынула, ее цепкие пальцы ослабли и выпустили меня.

– Эй? Гусеница? – позвал я инопланетянина, но никто не отозвался.

С каждым мгновением становилось все легче. Стена, что какое-то время назад образовалась между мной и моим даром, стремительно таяла. Теперь я снова мог пользоваться способностями в полную силу.

Тогда-то я с удивлением и понял, что, вместо того чтобы уйти в глубины сознания, я взял и выгнал овра. Не загнал в угол, а физически выгнал из своего тела. Раз и навсегда.

Осознав это, я успокоился. Сознание окутала дымка целебного сна, и я отдался ему полностью.

Пришел в себя я уже на плечах у Смирнова.

Майор, двигаясь с огромной скоростью, нес меня вдоль ряда жилых блоков. Я прислушался. Кроме тихого звука шагов, ничего больше слышно не было. Вот это человек – с такой скоростью бежать, да еще с грузом, и даже не запыхаться! Да и погони, похоже, нет…

Я слабо дернулся и застонал. Все тело будто бы пропустили через мясорубку. Было ужасно плохо.

– Очнулся? – спросил Смирнов и чуть сбавил темп.

– Да, – еле-еле выговорил я это простое слово.

– Это радует, – заметил майор и остановился. – Я уже порядком замучился тебя тащить.

Смирнов посадил меня на землю и вытер пот со лба тыльной стороной ладони. Я с удивлением отметил, что он тяжело дышит и весь взмок. Еще полминуты назад мне так не казалось. А ко всему прочему майор был одет в военную форму АС.

– Что случилось? – недоуменно спросил я и болезненно поморщился – и говорить, и двигаться было больно.

– От погони вроде оторвались, – оглядываясь, произнес Смирнов. – Но все равно еще рано пить шампанское…

– Что? – Я ничего не понимал. Какое, к чертям, шампанское?

– Рискованное дело не завершено! – пояснил майор. – Кто не рискует, тот не пьет… Или как там?

Я снова застонал. Может, майор тоже успел приложиться головой обо что-нибудь, пока я был в плену у рыночников?

– А! Так ты, наверное, ничего не понимаешь? – наконец-то дошло до Смирнова.

Я раздраженно кивнул, обрадовавшись, что движение не вызвало новой волны боли.

– Все просто, Сергей! Я выкрал тебя из плена. Ты не должен был оставаться у врага, до противостояния осталось всего два часа. Надо успеть попасть в Комнату, пока ее не захватили рыночники. Рядом с объектом сейчас находятся наши элитные войска вперемешку с местными, они готовы противостоять чему угодно. Но даже элита может не выстоять. Рыночники штурмуют бункер уже третий день. Они потеряли очень многих, но и у обороняющихся потери тоже велики.

– Откуда ты все это знаешь? – спросил я.

– Немного послушал разговоры рыночников, пока незаметно подкрадывался к блоку, где держали тебя.

– Врешь, – ощутил я ложь своим пресловутым даром. Силы явно приумножились.

– Что ты хочешь сказать? – переспросил Смирнов.

– Только то, что ты мне врешь, – повторил я. – Ты ведь знаешь, зачем мне в Комнату, да? У тебя гораздо больше сведений, чем ты мне говорил? Именно ты привел посадочную шлюпку к поселку, потому что точно знал координаты Комнаты, да?

От такого обилия вопросов майор даже сделал шаг назад.

– Я не буду спорить с тобой, – ответил Смирнов, чуть подумав. – Скажу лишь одно – раз ты согласился на задание, твой долг – довести его до конца. Если ты бросишь нас у самого финала, то, по меньшей мере, останешься предателем. Понятно?

– И что же, по-вашему, я должен сделать? – Меня это начинало даже забавлять. – Почему все знают, что мне делать, кроме меня самого?

– Ты с помощью своей силы и силы Комнаты должен убить всех рыночников. Неужели ты так и не понял этого?

Я закатил глаза. Твою мать! Неужели наше руководство – такие ослы? Неужели Председатель только за этим и готовил меня? Наслушавшись своих провидцев, выращивал секретное оружие для того, чтобы обмануть союзников-инопланетян и победить в гражданской войне! Война-то именно гражданская – потому, что люди воюют с людьми, в то время как, запасшись поп-корном, за ними с интересом наблюдают из-под земли проклятые овры.

Решил, значит, разыграть свою карту, Председатель?

– Вставай! – поднявшись на ноги, велел мне Смирнов. – Идем к нашим. Надеюсь, они еще держатся…

Я поднялся. Тело все еще ныло, но наметились некоторые улучшения – боль слегка поутихла, по крайней мере теперь я мог худо-бедно передвигаться. Осмотрев руки и ноги, я отметил, что всю кожу покрывают странные мелкие ссадины.

Над планетой между тем разливались медовые сумерки. Небо, подернутое легкой сеткой красноватых облаков, постепенно наливалось усталой темнотой. Мы шли по безлюдному поселку, разглядывающему нас пустыми глазницами окон. Ветер мел песок по асфальту под ногами. Погони все не было…

Смирнов вкратце рассказал, как ему удалось вытащить меня из плена.

Когда меня стукнули по голове, майору удалось скользнуть в неприметную щель между домами и, пробежав несколько кварталов, скрыться от рыночников. Затем Смирнов стал думать, как выручить меня, потому что основным его заданием было помочь мне добраться до Комнаты. Здесь, наверное, сыграл свою роль не столько долг, сколько страх перед тем, что случится, если майор не выполнит возложенных на него поручений.

И Смирнов стал бродить по окрестностям, разыскивая базу рыночников. Майору повезло – он почти сразу наткнулся на двух патрульных. Тут же убив обоих, Смирнов стянул с одного форму и, облачившись в нее, без помех вошел в лагерь. Знание майором английского языка упростило ситуацию. Смирнов узнал последние новости по захвату бункера с Комнатой и выяснил, в каком из охраняемых жилых блоков нахожусь я. Затем попросту дождался, когда никого рядом с домиком не будет, и, проникнув внутрь, вытащил меня оттуда.

Единственная странность, о которой упомянул майор: прямо на полу жилого блока лежало окровавленное тело молодой женщины в форме. Времени прояснять, что к чему, не было – майор взвалил меня на плечо и побежал прочь. Его так никто и не стал преследовать.

Ну, а потом уже очнулся я.

Были у меня определенные подозрения и по поводу того, что случилось с девушкой, и по поводу отсутствия погони, но я решил их не высказывать Смирнову до поры до времени. Сейчас нужно сосредоточить всю силу убеждения на другом.

Строго говоря, труды майора по моему спасению были напрасны. Меня все равно потащили бы в Комнату. Раз уж я оказался в плену и представлял такую ценность и для АС, и для ЗЕФ, мною просто могли бы прикрыться и войти в бункер без стрельбы и кровопролития. Такой вариант мне даже нравился – я бы смог выбрать, кого мне уничтожить, уже находясь внутри Комнаты. Вполне вероятно, что мне тогда не смогли бы помешать.

Тем не менее ситуация складывается вполне благоприятная – меня все равно впустят в бункер. Там ведь сейчас находятся наши солдаты, а значит, у них должны быть инструкции на мой счет.

Мы все шли, а я, дрожа от холода и слабости, пытался втолковать Смирнову те невероятные факты, что узнал от рыночников. Майор ожесточенно спорил.

Его главным аргументом было утверждение, что не стали бы рыночники развязывать войну, если им достаточно было всего лишь объявить по визору, что человечество на самом деле в рабстве у овров. Тут такая шумиха поднялась бы! Все единым фронтом выступили бы против захватчиков.

Я говорил, что овры сразу бы вырезали половину человечества в таком случае или ЗЕФ опровергла бы информацию как провокацию. Да и вообще, все передачи АС на территории ЗЕФ наверняка глушили. А в этой системе, например, рыночники пытались довести до нас, что наше правительство заодно с оврами, и что это дало? Американцам просто не поверили!

Смирнов продолжал упорствовать.

Так прошло полчаса. Мне практически удалось убедить военного. В его душе приказ вступил в борьбу со здравым смыслом. Зная майора, я ожидал, что победа будет не скорой.

Потом Смирнов предостерегающе поднял руку:

– Мы уже почти у бункера, будь наготове. Не хватало еще, чтобы нас приняли за врагов и убили.

Дальше двигались с удвоенной осторожностью: Смирнов выставил излучатель на изготовку, я спрятался за его спину и постарался двигаться мягче, только с моим израненным телом это не очень-то выходило.

Главное было не переборщить с маскировкой. Пусть примут нас за опытных бойцов, а не за шпионов. Со шпионами даже разбираться ведь не станут – лучом прожгут голову, да и все дела.

– Стоять! – раздался резкий визгливый голос.

Мы спокойно остановились.

– Оружие на землю!

Положили излучатели.

– Назовите себя!

– Майор Космических войск Юрий Смирнов, ЗЕФ, – представился мой спутник.

– Сергей Краснов, специальный агент ЗЕФ, – не растерялся я.

– Подождите! – было нам ответом.

Я почувствовал опасность за мгновение до выстрела. Кое-как отшатнулся в сторону. Моему примеру последовал Смирнов.

И дальше события понеслись с ужасающей быстротой. Волна из гравистрела ударила в то место, где мы только что стояли. Затем послышалось глухое «ух» – это донесся до нас звук выстрела. А потом застрочили излучатели. Майор не остался в долгу и тоже послал в направлении приземистого здания несколько лучей, но попасть в тех, кто скрывался там да к тому же уклонялся от ответных очередей, было попросту нереально.

Нам удалось откатиться за угол жилого блока и отдышаться.

– Твою мать! – весомо сказал я. – Они что – совсем охренели там? По своим же лупят!

– Что ты ругаешься? – Смирнов был само спокойствие. – Если что-то не нравится – пойди и скажи это им. Я-то тут при чем? Я в тебя не стрелял!

Каждая клетка тела испытывала сильную боль. Я готов был просто выть от этой адской муки.

– Да! Ты не стрелял! – вспылил я. – Зато они меня не били!

– Закрыли тему! – сухо проговорил майор, и я прикусил язык. Не хватало еще и нам поссориться.

– Что делать теперь? – спросил я уже другим тоном.

– Не знаю, – честно ответил Смирнов. – Тебе ведь надо туда?

– Да. Но мне еще невдомек, что я там буду делать…

– В любом случае наша цель – Комната! Значит, надо что-то придумать.

Но ничего придумать мы не успели. Я почувствовал, как нечто сильное приближается к нам с окраин поселка.

– Господи, – вырвалось у меня.

– В чем дело? – обеспокоенно спросил майор. – Кто-то идет сюда?

– Их там никак не меньше сотни, – прошептал я.

– Кого?

– Тварей Колодца…

Я успел досчитать до двадцати, и мимо нас пронеслась целая лавина шестилапых существ. Жуткие, несущие смерть создания не обратили на нас со Смирновым абсолютно никакого внимания. Их целью был бункер.

Послышались выстрелы, крики людей. Потом рев и скуление тварей. Все смешалось в этой невообразимой какофонии смерти.

Я тенью припал к стене и медленно выглянул из-за угла. Картина оказалась действительно ужасной. Несколько существ были смяты и размазаны по дорожному покрытию, а земля щедро залита синей кровью. Да и красной, человеческой крови пролилось не меньше.

Бой закончился столь же стремительно. То, что рыночники не смогли сделать за три дня, твари осуществили всего за десять минут.

То и дело из здания вылетали все новые куски человеческих тел, все слабее становились крики и звуки стрельбы, а еще через полминуты над поселком воцарилась тишина.

Что делать дальше, я представлял плохо. Если с людьми еще как-то можно было договориться, то как обойти кровожадных тварей, я не имел ни малейшего представления. Тем более я уже решил для себя, что с оврами договариваться не стану. Изначальные – это их проблема, а совсем не моя. У моего похода как раз противоположная цель, и мне плевать на тех, кто думает иначе.

С другой стороны, овры меня не тронут, я им все еще нужен. Я ведь их верная отмычка, их лотерейный билет! Тогда чего мне бояться?

Я выдохнул и пошел к бункеру.

– Куда?! – крикнул Смирнов, но я не обратил на майора внимания.

Наверное, так же Душный ринулся навстречу тварям в Колодце. У него тоже не было в тот миг ничего, кроме веры в правильность своих действий.

Приняв решение, я даже почувствовал себя лучше. Силы прибывали, и это вселяло в меня уверенность.

Пролом в стене здания, где сидели больше полусотни тварей, неумолимо приближался.

Монстры не нападали.

Я вошел в здание и увидел, что звери устроились, поджав под себя среднюю пару лап, больше напоминая преданных собак, нежели кровожадных тварей. Ни малейшего движения, ни шороха. Твари выстроились в каком-то странном порядке. Только через секунду, когда я уже шел между ними, до меня дошло, что звери образовали своими телами широкий коридор.

Оставив выломанную железную дверь за спиной, я вышел на лестницу и стал спускаться.

Я шагал прямо по трупам людей, сдерживая рвотные позывы и боясь утратить решимость. Шел вперед, напролом. Чуть оскальзывался на залитых кровью ступенях, но все равно двигался, пока наконец не достиг широкой двустворчатой двери.

Руки распахнули створки, и, сделав еще несколько шагов, я увидел высеченный в скале коридор. Здесь уже не было никаких следов ни людей, ни тварей. Да и звуков практически не было, лишь вдали чуть слышно капала вода.

Я напряг свои внутренние силы, насколько смог. И сразу почувствовал опасность, приближающуюся справа. В следующую секунду из тени, образовавшейся между двумя лампами, вышла Дороти Смолл.

– Мне не нравятся твои идеи! – сказала девушка. – Что ты намереваешься делать в Комнате?

Конечно, под оболочкой Дороти скрывался тот самый овр, что изводил меня в видениях. Это его споры я впитал в Колодце. Это он был со мной последние годы, пытался повлиять на меня, а после разговора с генералом именно он пытался завладеть моим сознанием. Ему это не удалось. Тогда он решил порвать связи с моим телом и просто сменил носителя.

Все-таки не я его выгнал – он сам покинул мое тело.

– Не буду ничего объяснять, – усмехнулся я. – Я не подчиняюсь приказам!

Слабость проходила. Холодная ярость наполняла меня силой.

– Ты поверил в то, что тебе сказал твой спутник? Или поверил рыночникам? – распинался овр голосом Дороти. – Ты же знаешь, что они все не правы!

– Мне ничего не говорил мой спутник!

– Ах, ну конечно же! Значит, испугался? Передумал в последнюю минуту…

– О чем ты? Я не понимаю!

– Изначальные – вот настоящая угроза! Включи чутье, посмотри – я не вру!

– Повторю еще раз – я уже принял решение! Больше нам не о чем разговаривать, пропусти!

– Осталось пятнадцать минут до противостояния, – напомнил овр. – Есть еще время договориться!

– Нет! – отрезал я и, отпихнув его плечом, пошел дальше.

– Глупец! Остановись! – донеслось до меня.

– Иди ты! – выкрикнул я в ответ.

– Стой! – овр схватил меня за плечо.

Я сбросил его руку и, развернувшись, два раза хлестко ударил в лицо.

– Мне больше не нужны твои советы! – бросил я.

Поверженный враг остался позади, а я продолжил двигаться к цели. Но не прошло и десяти секунд, как ко мне устремились твари. Только и это не остановило меня.

Я не намерен подчиняться! Я сделал выбор!

– Прочь! – крикнул я тварям, но те и не думали уходить, лишь плотнее сомкнули кольцо вокруг.

Зря они так! Я почувствовал силу и теперь не сдамся! На какой-то миг я закрыл глаза, концентрируя в себе энергию, а потом ударил.

В слепой ярости я бил по серым тушам, отталкивал от себя клыкастые пасти, рычал и плевался, словно сам стал диким зверем. Только все оказалось напрасным – тварей собралось чересчур много.

Вскоре меня накрыло их телами. И моя сила ушла. Ощущение было такое, будто меня выдавили, как тюбик с пастой. Я не мог даже открыть глаза – настолько тяжелыми казались сейчас веки.

Когда я пришел в себя, то первое, что почувствовал, – это невыносимая боль по всему телу. Именно эта боль вместе со звуками близкого рычания и заставила меня очнуться.

Кто-то тащил меня по полу, низко и утробно рыча при этом на одной ноте. Я попробовал отбросить чужие руки, но не смог.

– Что за?.. – начал было я, но меня перебили.

– Проснулся? – голос принадлежалДороти. – Как раз вовремя!

Сильным броском овр зашвырнул меня в какое-то помещение. Спину снова резанула жуткая боль. В чем же дело?

Перед глазами плавали красно-черные круги, но я усилием воли разогнал их. Ярость и желание жить в очередной раз одолели дыхание могилы. Я закашлялся, силясь встать. Мысли в голове крутились во всех возможных направлениях.

– Без бессмертия все не так уж легко, да? – почти ласково проговорил овр.

– Иди ты! – вяло выругался я, почти ничего не соображая. – Ты притащил меня в Комнату?

– Угадал! До противостояния всего пять минут. Соберись и сработай как надо!

Я сплюнул кровью прямо на пол.

– Ты зря связался со мной, овр! – процедил я сквозь зубы. – Я буду действовать сам. И ты уже, кажется, понял мой выбор!

– Ты так ничему и не научился, – задумчиво произнес инопланетянин. – Но не в этом суть. Мне требуется от тебя одно нехитрое действие.

Я стоял, покачиваясь, и медленно обводил взглядом комнату. Пьяное веселье обреченности накатило на меня. Вокруг непонятные неземные приборы, передо мной – представитель инопланетной расы, арендовавший тело сексуальной мулатки.

– Что за действия тебе нужны и чем ты хочешь запугать меня? – рассмеялся я ему в лицо. – Я уже не боюсь ни боли, ни смерти! Видит Бог, мне абсолютно все равно! А здесь я сотру с лица галактики либо твою чертову лживую расу, либо подохну. Другого не дано!

Овр зарычал и ударил меня в грудь, я развернулся вполоборота, пропуская удар и выставляя вперед колено. Инопланетянин налетел на мою согнутую ногу и охнул. Тщетно пытаясь отдышаться, он стоял, согнувшись и бешено вращая чувственными карими глазами.

Угораздило же его тело девушки захапать!

– Поганый зверь! – выругался овр. – Про тебя говорили, что ты умен, что ты готов сотрудничать и справишься с задачей! Мы потратили на тебя чертову уйму времени – и все зря!

Инопланетянину не хватало воздуха, он, как выброшенная на берег рыба, широко открывал рот, стараясь вздохнуть.

– Убийца! – выпалил он и, собрав все силы в кулак, ринулся в атаку.

На этот раз он двигался куда быстрее. Я не успевал за ударами, его мысли путались, и я не мог различить истину. Несколько раз он ощутимо задел мою челюсть.

Перед глазами и без того все кружилось, а теперь я, что называется, поплыл. Силуэт Дороти стал размытым, звуки доносились словно через толстый слой ваты.

Наконец избиение прекратилось.

– Давай! Представляй себе Изначальных, уродец! Давай!

– Как я представлю Изначальных, мать твою, если не видел их ни разу? – непослушными губами промямлил я.

Все-таки моим противником был очень молодой овр. Иначе как объяснить столько глупых и детских просчетов?

– Арргх! – зарычал инопланетянин и ударил меня по голове со всей силой, на которую только был способен.

Но на этот раз сознание я не потерял. Многострадальная голова выдержала удар. Видимо, злость и ярость не такой уж плохой допинг. В крови плескался адреналин, хотелось отомстить за эту подлость. Овр ведь чуть не убил обезоруженного и неспособного защититься человека!

Инопланетянин же, не испытывая никаких угрызений совести, замахивался для нового удара. Скорее почувствовав, нежели различив летящую ко мне руку, я понял, что это конец. Этого удара я уже не выдержу.

И в этот миг тонкой полоской воздух рассек яркий луч. Овр так и не опустил кулак мне на голову. Он лишь удивленно повернулся к своему обидчику. А обидчиком оказался майор Смирнов. Именно он появился в дверном проеме с оружием в руках и спас меня от неминуемой гибели.

Последовало еще несколько выстрелов, а затем из упавшего на пол тела выплеснулась туча крохотных черных частиц и бросилась на Смирнова. Но в тело майора эти частицы так и не проникли. Туча бессильно осыпалась вниз, издав при этом тихий шелест.

Смирнов, не теряя времени, подбежал ко мне.

– Началось! – только и сказал он.

– Уже? – покачивая головой в такт бьющему в висках пульсу, спросил я.

– Давай. Покажи этим ублюдкам! – подбодрил меня майор.

– Каким ублюдкам? – не понял я. – Рыночникам?

– Оврам, конечно, – подмигнул мне Смирнов.

И я сосредоточился на чувстве, что росло внутри.

Тепло разлилось по телу, а перед внутренним взором возник упругий искрящийся шар. Энергия все прибывала, я почувствовал миллиарды миллиардов тоненьких нитей, что тянутся через искусственные каналы в пространстве. Черные дыры выступали лишь линзами, усиливали восприятие, мощность. Теперь я смог бы ощутить тонкую мировую паутину и без всяких Комнат и противостояний.

Из малой черной дыры бил поток ментальной энергии. В эту широченную реку собирались все тоненькие ручейки. Комната сейчас насыщалась мощью, сокрушающей любые преграды.

Неужели, не будь здесь меня, никто не смог бы принять такое море энергии и использовать по назначению? Знать бы только, каково оно, это предназначение. Уж точно не уничтожать цивилизации. Изначальные использовали ее для чего-то совсем иного. Это извращенные умы овров и людей додумались до такого уродливого применения океана силы.

Можно было бы, например, использовать эту машину для того, чтобы творить. Создать целый мир. Идеальный красивый мир. Или целый народ. Или девушку мечты…

Я улыбнулся. Какая нелепость! Таких артефактов тоже не стали бы делать. Хотя это было бы забавно. Интересно, какой бы она оказалась – девушка моей мечты?

Я отбросил от себя глупые идеи, уцепился мыслью за одну из энергетических струй и заскользил вдоль нее. Не знаю, вела ли меня интуиция, или просто повезло, но, проследовав за линией несколько парсек, я вышел к Земле. Сознание пронеслось над планетой, легким ветром ворвавшись в ее атмосферу.

Земля теперь вращалась передо мной, как огромный глобус. Я увидел Воронеж, увидел остров Забвения с черной язвой на месте взорванной станции и второй язвой там, где был Колодец. Я стремительно пронесся над территорией АС, Свободной Африки и Восточного Альянса. Где-то сейчас была ночь, где-то только разгоралось утро, а где-то кипятило воздух полуденное солнце…

Я все летел и летел, петляя по ручейкам силы, то снижаясь до самой земли, то взлетая в стратосферу. Но не все в порядке было на старушке Земле. В воздухе витала тревога.

И вот опять Воронеж. Я спустился ниже, плавно вошел в водоворот транспортов и авиеток.

Люди, люди…

Потоки человеческих существ. Каждый со своими целями, заботами, принципами. Спорит с продавцом женщина в серой куртке, целуется влюбленная парочка на скамейке Центрального парка, задумчиво курит парень, облокотившись о перила моста имени Зуева.

Ради вас, ради того, чтобы вы и дальше шли по выбранной вами дороге, чтобы достигли своих целей, продолжили получать от жизни пощечины или радости. Чтобы открывали новые звездные системы, создавали лекарства, симфонии, книги и фильмы. Чтобы однажды вся галактика признала людей самостоятельной, доброй и сильной расой.

Только ради вас я и затеял это. Не ради человечества, а ради людей!

Кому, как не мне, знать цену одиночества и горя? Кому, как не мне, понимать значение слова «свобода»?

Но нет! Неспроста я почувствовал тревогу!

Будто лезвием полоснуло по спине – я увидел первых овров, вырвавшихся из подземелий. Вот гусеницеподобные несутся по улицам, расстреливая прохожих. Вот стартуют их неуклюжие корабли. Вот расцветают взрывы в тех местах, под которыми располагались их базы.

Инопланетяне узнали о моем решении. Поняли, что вот-вот умрут, засуетились, захотели убежать…

Поздно, овры! На этот раз слишком поздно!

Может, я еще пожалею об этом, но другого выхода сейчас все равно нет!

Возвращаясь по нити силы назад, на заросшую лесами планету Заря, проносясь мимо Льдистой и Туманной, мимо космолетов рыночников, я думал о том, что не выживу. Что, отдав всего себя человечеству, умру так же, как связист Артамов, мысленным импульсом взрывавший корабли врага. Врага, который впоследствии оказался практически другом…

Жаль. Конечно, я не врал и действительно не боюсь смерти, но столько всего осталось неразгаданным.

Мое происхождение, смерть Пашки, тайны планеты Полушка, где я просто обязан теперь побывать…

Хотелось бы хоть одним глазком посмотреть на могучих Изначальных и узнать, почему они ушли и почему теперь решили вернуться. Хотелось бы увидеть д-дапар и скалитян, а может, и другие звездные расы, о которых овр не успел мне рассказать…

И конечно же, хотелось бы понять, что за видения будущего приходили ко мне. Неужели я снова встречу Наташу? Неужели все-таки буду беседовать с Наблюдателем? Да и дорого бы я дал, лишь бы взглянуть в лицо Председателя и пророка Шамиля, когда они поймут, что все овры погибли, а ненавистные им рыночники по-прежнему живут по соседству.

В любом случае, я принял решение, ну а дальше карты лягут в руки судьбы. Только от нее будет зависеть, что меня ждет!

И, врываясь назад в свое тело, я дал мысленный залп. Энергия, что рекой вливалась в меня, стремительно брызнула во все стороны, разделившись на миллиарды капель. Серебряный дождь пронесся по всей галактике, один за одним сжигая на своем пути овров.

Первыми умерли твари, только что ворвавшиеся в Комнату. Несколько уже готовы были схватить Смирнова, несколько прыгали на меня. Опоздали. Не успели совсем чуть-чуть!

А затем волна пошла дальше.

Падали на поверхность планет космолеты овров, выгорали изнутри их подземные базы, превращались в пепел Черные сердца, погибали агенты инопланетян по всей Экспансии. Оборвалась наконец чрезмерно долгая жизнь адмирала Зуева, который носил в себе инопланетные споры…

Не уцелел никто.

И спустя несколько секунд до меня донеслось эхо многоголосой агонии уничтоженной расы. Я упал на каменный пол Комнаты, зажав руками уши в тщетной попытке заслониться от этих голосов.

Отдача была очень сильной. Последнее, что я помню, это крики, стоны, звуки бушующего пламени. Затем из ушей, из носа и из глаз хлынула кровь. Я повалился на бок, теряя сознание и не надеясь больше проснуться.

29.11.2222

– Вот он – Сергей Краснов! Именно он спас от неминуемой гибели все человечество!

Я выхожу на сцену, в меня впиваются миллионы глаз. Кто-то изучает, кто-то посмеивается, кто-то брезгливо морщится при виде свежих шрамов на моих висках и скулах…

– Сегодня, – продолжает ведущий, – Сергей будет удостоен высшей награды Западно-Европейской Федерации – Ордена Космической Славы первой степени. Также ему будет присужден Ранг Героя Труда и Исследований!

Гремят аплодисменты. На сцену выходит президент. Я нервно сжимаю и разжимаю руки, оглядываю обращенные ко мне глазки телекамер.

– Здравствуйте, дорогие товарищи! – говорит президент и поворачивается ко мне. – Здравствуй, Сергей! Нелегок и тернист путь нашей державы в этом мире. Нелегок и тернист путь всего человечества в этой Вселенной! Со многими опасностями, заговорами, тайными недругами приходится встречаться нам на этом пути. Но среди человечества есть и такие, как ты, Сергей! Самоотверженные и честные, готовые принести себя в жертву ради блага других! Именно таким, как ты, и обязано человечество своему выживанию. Нет, не просто выживанию! Триумфальному шествию по галактике! И вдвойне приятно, что такие люди появляются на нашей родине, товарищи!

Вновь все аплодируют. Я стою, потупив взор, и чувствую себя словно нашкодивший ребенок, которого вот-вот накажут строгие родители.

Президент жестом подзывает двух высоких девушек в коротеньких юбочках. Они останавливаются возле меня. Я быстро гляжу то в одну, то в другую сторону. Девушки выше меня на голову! А в руках они держат бархатные прямоугольные коробочки. Там, наверное, хранятся медали.

– Сергей! – говорит президент. – За твое нелегкое дело в освобождении Земли от инопланетной агрессии, за то, что ты рисковал жизнью ради жизней миллиардов людей, правительство Западно-Европейской Федерации награждает тебя Орденом Космической Славы первой степени!

Президент берет орден из коробочки, открытой одной из девушек, и надевает мне на шею. Я протягиваю руку, президент пожимает ее.

– Ну, а за великий труд тебе будет присужден Ранг Героя Труда и Исследований!

Глава государства надевает на меня еще одну награду, жмет руку. Радостные девушки, наклоняясь, чмокают в щеки. И президент, и девушки делают несколько шагов назад. Все ждут от меня ответной речи.

Я прочищаю горло, а потом начинаю:

– Уважаемые товарищи, уважаемый президент! Спасибо за то, что удостоили меня чести стать кавалером самого почетного ордена и получить Ранг Героя Труда и Исследований, но, поверьте, не ради этих наград я рисковал жизнью и уничтожал овров. Я хочу, чтобы люди стали свободными. Пусть во всей Вселенной наступит мир. Пусть все вопросы и трения впредь решаются за столом переговоров!

Шквал аплодисментов провожает меня со сцены. За мной идут президент и девушки. Начинается концерт, по залу разливается громкая ритмичная музыка.

– Молодец, – хвалит меня президент уже за кулисами, а потом уходит вперед по коридору, сопровождаемый шестью телохранителями.

Я вяло бреду за ними. Меня тоже сопровождает охрана.

Вдруг скользит вбок дверь справа, и я лицом к лицу сталкиваюсь с Рией. Певица, которую я обожал с самого детства, как всегда, выглядит великолепно.

– Вы ведь Сергей Краснов? – удивленно спрашивает она.

– Да, – киваю я. – А вы та самая Рия?

– Да, – смеется вечно юная дива. – Торопитесь?

– Собственно, нет, – пожимаю я плечами. – А что?

– Зайдите ко мне! Интересно было бы с вами побеседовать!

У меня голова кружится от такого предложения.

– Конечно, – выдавливаю из себя. – Конечно!

Рия пятится в глубь своей гримерки, я захожу и шикаю на охрану – здоровяки остаются снаружи. Певица садится, забрасывает ногу за ногу.

– Можно на «ты»?

– Конечно! – отвечаю я. – Что бы ты хотела спросить?

– Хотела посмотреть на героя поближе, – Рия скользит взором по моему выбритому черепу, потом глядит прямо в глаза и улыбается. – Вижу, нелегко тебе было!

– Нелегко, – соглашаюсь я. – Не думал, что выживу. Но ты ведь хотела спросить что-то другое, я прав?

Рия кусает губы, заправляет каштановый локон за ухо.

– Ты принес смерть целой расе, – задумчиво говорит она наконец. – Не боишься, что этот груз для тебя станет невыносимым?

– Какой там груз! – излишне бодро отмахиваюсь я. – Я ведь уничтожал зло!

– Разве можно отделить одной линией день от ночи? – чуть усмехается она. – Ты уверен, что уничтожил именно зло?

– Думаешь, я не прав? – удивляюсь я. – Не погуби я овров – они убили бы нас!

– Но ты ведь не знаешь этого точно, ведь так?

– Но…

– Ты смог бы выяснить это, лишь дав оврам возможность выжить. Ты мог бы уничтожить того, кого они боялись. Страх – тот фактор, который может иногда стать решающим. Отношения землян и овров все равно бы необратимо изменились, уничтожь ты Изначальных. Но ты не дал шанса. Пошел по легкому пути. В одиночку решил, что целая цивилизация недостойна жизни!

– Эта цивилизация достойна гибели, – возражаю я. – Это разные вещи. За все, что овры сделали с людьми, они были достойны смерти. Не нужно со мной спорить, я знаю, что прав!

– Я чувствую, что ты надломлен, Сергей! – Рия откидывается в кресле и с интересом смотрит на меня. – Еще несколько ударов – и тебя сломают, ты станешь животным.

– Я всю жизнь надломлен, – опускаю голову я. – С самого рождения на мне проверяют разные виды оружия…

– Это печально…

– Куда уж печальнее! Цена за то, чтобы долететь до звезд, для меня всегда была высока…

Я машинально потираю шрам на скуле.

– Жестокие звезды, – кивает Рия. – Только не они виноваты во всем. Люди гораздо безразличнее и жестче. Из тебя почти сделали машину для убийства, Сергей! У них ведь это может и получиться!

– Да что ты знаешь! – смеюсь я. – Ты же певица! Песни поешь!

– Ты ошибаешься. Я многое знаю, и многое знает меня. Хочу дать тебе один совет.

Рия начинает говорить словно прорицательница. Это, по меньшей мере, странно…

– Что за совет?

– Ты когда-нибудь любил?

Я сомневаюсь, стоит ли говорить ей. Сержусь. На нее и на себя.

– Да, – все же решаю ответить честно.

– А можно узнать, как звали ту, которую ты любил?

– К чему все это? Мне начинает надоедать этот пустой разговор!

– Просто ответь, прошу тебя!

– Хорошо. Ее звали Наташа, – говорю я, и ушедшая вглубь тоска накатывает с новой силой. – Довольна?

– Наташа, – повторяет Рия. – Мне нравится это имя. Почему ты не с ней? Что-то случилось?

Так ведь и знал, что она это спросит! Но врать я не люблю, придется отвечать как есть.

– Она пошла по другому пути, – зло бросаю Рие. – Да и с самого начала любовь была неразделенной…

– Неужели? – удивляется собеседница. – У тебя же талант влиять на других!

– Нет у меня такого таланта, – говорю я и внезапно понимаю интересную вещь. – Зря ты об этом спросила. Любовь – дурацкая вещь. Это фальшивая уверенность в том, что ты полностью узнал предмет обожания! Это опасная вера, что твоя любимая девушка действительно имеет те качества, которые ты ей приписываешь! Любишь ведь не самого человека, а некий образ. И образ этот плетешь в своем сознании из отрывочных впечатлений, добавляя что-то свое, какие-то ноты и краски из своего сердца. Ну, а потом примеряешь полученную идеальную картинку на объект своей любви…

– И что происходит?

– Ничего! Образ не подходит! Сначала стараешься не замечать торчащие из-за этой вот проекции разные детали, потом понимаешь, что таких деталей куда больше, чем того, что совпадает с придуманным тобой образом.

– И?

– И разочаровываешься. Разочаровываешься каждый раз, когда замечаешь очередное несоответствие!

– Так и произошло, да? – голос девушки исполнился сочувствия. – И что же ты сделал?

– Самое разумное, на мой взгляд. Я перестал видеться с Наташей. Оставил в своей душе только тот образ, который люблю. И больше никого не впускал в эту часть своего сердца.

– И она до сих пор там?

– Наверное, – я потираю подбородок, – сейчас время бежит так быстро, события развиваются так стремительно, что нет времени на воспоминания и любовь…

– Тебе нужно освободить это место. Найди себе женщину. Найди себе друга. Не оставайся один на один с собой.

– Почему?

– Если будешь один – превратишься в машину. Звезды примут новую жертву.

– Какую жертву?

– Думаешь, овры были последними? Думаешь, в галактике больше нет тех, кого люди хотят уничтожить?

Я нервно сглатываю.

– Ты хочешь сказать…

– Я хочу сказать, что этого добивается СВ. Полное подчинение своим интересам!

– Откуда ты знаешь о СВ и о том, чего они добиваются?

– Я знаю, – смеется Рия. – Приготовься к новым ударам, Сергей. Твои испытания еще не закончились! Дальше будет еще сложнее. И ко всему прочему тебе теперь придется слушать голос совести. Он будет говорить с тобой длинными ночами, станет убеждать в том, что ты пропустил нужный выход. Никто не вправе убивать целую цивилизацию! Никто не вправе думать, что понял целую цивилизацию за один день!

– Ты сама говоришь, как моя совесть! – усмехаюсь я, но усмешка выходит искусственной, жалкой.

– А я и есть твоя совесть! – громко отвечает Рия.

Ее очертания начинают расплываться, и без того бледная кожа девушки становится почти прозрачной, глаза превращаются в черные бусинки, количество их увеличивается вдвое…

Секунду спустя передо мной уже возвышается овр. А две секунды спустя я просыпаюсь.

– Когда же эти сны прекратятся! – Я, моргая, уставился на солнечный луч, бьющий через окно.

– Кошмар? – участливо поинтересовался знакомый голос.

Я сел на койке и огляделся. Так и есть – в палате стоял Председатель, а рядом с ним прислонился к стене прорицатель Шамиль.

– Так вот кто виновен в моих кошмарах на сей раз! – сказал я вместо приветствия. – Будете меня судить?

Я давно готовился к этому разговору, ждал визита Председателя с тех пор, как пришел в себя. От меня хотели одного, а я сделал другое. Мы с майором нарушили приказ и разом уничтожили всех овров, вместо того чтобы стереть с лица земли рыночников. Теперь я считал свой поступок ошибкой, но уничтожение рыночников стало бы еще большей ошибкой. Во-первых, скорее всего, погибли бы все люди на Земле вообще. А во-вторых, убивать себе подобных – это маразм. Именно эти вещи я и готовился втолковывать сейчас Председателю.

– Хотели было тебя наградить, – развел руками толстяк, – но, увы, секретность. Никто не должен знать, что на самом деле произошло!

Я часто заморгал. Ничего не понимаю!

– Ты все сделал правильно, Сергей! – пояснил Шамиль. – Именно такого хода от тебя и ждали.

– Но мне же вроде как поручили уничтожить рыночников! – упорствовал я.

– Да, – кивнул Председатель. – Именно так мы и сказали низшим военным чинам. Тем, кого разрешено было посвящать в суть дела. Теперь я могу рассказать тебе всю правду.

– Неужели? – нахмурился я.

– Да! Ты же чувствуешь истину! Неужто так сложно поверить?

– Хорошо, я слушаю. – Я лег на койку и поерзал, устраиваясь поудобнее. – Только рассказывайте действительно все, а не как в прошлый раз…

– Ладно! – Председатель прочистил горло. – Целью всей этой операции было уничтожение овров.

– Серьезно? – все еще не мог поверить я.

– Да! – устало повторил толстяк. – Мы с самого начала хотели уничтожить овров. Эти пришельцы надоели нам за сто с лишним лет своего житья на Земле. Надо же было кому-то исправлять ту ошибку, что мы допустили.

– А что за ошибка?

– Мы напали на станцию инопланетян возле Плутона. Это послужило началом войны…

– Значит, овр не врал.

– Он рассказывал тебе, да? – поморщился Председатель.

– Говорил, – кивнул я. – Он много чего говорил. Например, что его народ предали д-дапар, что уничтожены все скалитяне, что надо убить Изначальных…

– Понятно, – Председатель пододвинул стул и сел. Шамиль остался стоять у двери.

– Можете продолжать, – подбодрил я толстяка.

– Хорошо, – Председатель вздохнул. – Мы скрывали от тебя цель только потому, что в тебе сидел овр. Он должен был до последнего думать, что мы действуем согласно общему плану и готовимся убить Изначальных. Ты должен был в свою очередь ненавидеть нас и не захотеть подчиниться тому приказу, который озвучил Смирнов. Овр предполагал, что ты согласишься с ним, потому что не захочешь сотрудничать с нами. Ты предполагал, что, не согласившись ни с овром, ни с нами, спасешь человечество. В итоге все остались в неведении, и все сделали так, как и было нужно.

– Настроили инструмент перед игрой, – криво улыбнулся я. – И инструмент сыграл свою партию просто чудесно…

– Да, – Петр Николаевич почесал гладко выбритый подбородок. – Жестокое, но правильное сравнение.

– А откуда вообще взялась эта Комната? И почему только я мог воспользоваться ей?

– Вот это самое интересное, – потер руки толстяк. – Комнату создали Изначальные. Для чего – неизвестно. Овры наткнулись на нее довольно давно, но узнали, что с ее помощью можно уничтожать цивилизации только во времена Нашествия. Тогда же им и пришла в голову мысль о том, чтобы спрятаться. В галактике в это время снова стали появляться Изначальные, и первым делом они выжгли все планеты скалитян. Как раз потому, что те использовали Комнату. Овры же решили прикрыться нами. По их замыслу, если бы что-то пошло не так, Изначальные не смогли бы понять, что именно овры использовали древнее оружие. Люди и скалитяне ведь очень похожи…

– Но почему мне выпала роль ключа? – перебил я Председателя. – В Секретном Ведомстве же куча экстрасенсов!

– Меня так удивляет это ваше желание сбиваться в стаи, – улыбнулся Председатель. – Почему сначала хочется стать не таким, как все, а потом, когда это удается, так хочется найти подобных себе, чтобы вновь влиться в стадо?

– Я не знаю, – честно ответил я. – Это особенности человеческой психики, наверное…

– Вообще, нам бы идеально подошел Артамов, – Председатель продолжил говорить так, словно и не было перед этим его ехидной реплики. – Ты встречался с ним на космолете «Спектр».

Я кивнул.

– У него были разрушающие способности гигантской силы. Но он был человеком.

– А кто тогда я? – мгновенно дошел до меня смысл фразы.

– Ты скалитянин, – расплылся в улыбке толстяк.

Я закашлялся. Неужели все на самом деле так просто? Я инопланетянин с врожденными способностями…

– И что, все скалитяне обладают такими талантами? – спросил я, все еще приходя в себя от легкого шока.

– Конечно, нет, – покачал головой Председатель. – И люди, и скалитяне обладают способностями в равной степени. Просто скалитяне настроили под себя доступ к Комнате. Поэтому для ее использования мы и искали того, кто был бы представителем их народа. А ты пусть и слабее Артамова во всех отношениях, зато инопланетянин.

– А моя мать – тоже скалитянка?

– Твоя настоящая мать – да.

– Так, значит, я всегда жил не с родной матерью?

– Угу, – кивнул Председатель. – Все это было частью программы.

Я выругался сквозь зубы. Снова программа.

– А как меня доставили на Землю?

– Тебя нашли на Полушке рыночники. Ты был в криогенной камере. Когда наши разведчики узнали об этом – мы похитили тебя и разморозили. А потом, чтобы окончательно запутать следы, поместили в обычную семью.

– Так, выходит, вы с рыночниками преследовали одну и ту же цель! Почему же не объединились?

– Потому что тогда нам помешали бы овры! Они не должны были ничего знать!

– Накрутили! – фыркнул я. – Ну а теперь-то что будет? Овры уничтожены, что дальше?

– Есть еще ряд операций, которые нужно провести…

Понятно. Значит, Рия-овр из моего сна была права.

– А если я больше не хочу ничего выполнять?

– Тогда нам придется убить тебя, – пожал плечами Председатель. – Никто не должен знать о том, что происходит в нашем Ведомстве!

– Думаете, никто не догадался? – рассмеялся я. – Думаете, все такие дураки и ничего не поняли, когда из-под земли повалили миллионы овров?

– Мы объяснили это применением психотропного оружия рыночниками, – сказал Петр Николаевич. – Овров ведь скоро двести лет как нет! По крайней мере, для простых граждан.

У меня брови поползли вверх:

– Вы серьезно? Хотите сказать, что война с АС продолжается?

– Война с АС закончена, – безразлично сказал Председатель. – Мы подписали мирное соглашение и поделили Экспансию три недели назад!

– Ну слава богу! Я уже начал думать, что чутье снова врет. Все могло закончиться так же, как после войны с роботами…

– Нет, не врет твое чутье! Люди стали более разумны. Теперь грызня уже не так необходима.

– Конечно, – хмыкнул я. – За двести лет люди изменились! Не смешите меня, Председатель!

– Не верить – твое право!

– Я-то как раз верю, – возразил я. – Я верю в свободу и разум. Но такие грязные интриганы, как вы, привыкшие отсиживаться за чужими спинами и загребать жар чужими руками, тормозят прогресс. Именно из-за вас люди и остаются мелочными и злыми!

– Герой! – засмеялся Председатель. – Тебе надо было в политики идти – мог бы добиться чего-нибудь на первых порах. Есть в тебе сила. Можешь убеждать. Только пойми, жизнь – это не видеоигра. Инопланетяне, домохозяйки, бандиты, старики – что между ними общего?

– Ничего, – хмуро сказал я.

– А общее есть, – покачал головой Председатель. – Ни те, ни другие просто не поймут твоих мыслей, Сергей. Люди – это стадо. Они не могут сами прийти к цели. Лебедь, рак и щука! Каждый тянет воз в свою сторону – и в итоге все остаются на одном месте. Людей нужно подталкивать, тащить за собой. И не дай бог, показаться им на глаза. Пусть верят, что сами идут этой дорогой. Мы-то знаем, кто ведет стаю…

– Да вы сами просто боитесь людей, – вдруг понял я. – Вы, по-моему, всего на свете боитесь! Если бы не боялись – вели бы себя иначе!

– Давай закроем эту тему, – раздраженно прервал меня Председатель. – Ты хочешь спросить еще что-нибудь?

Я потер лысую голову. Волосы еще не успели отрасти после операции.

– Все равно считаю, что совершил ошибку, – сказал я, подумав. – И я больше не хочу работать на вас!

– Ты считаешь все случившееся ошибкой? – удивился Председатель.

– Да, – серьезно ответил я. – Я был не вправе уничтожать целый народ!

– Могу повторить еще раз – ты все сделал как надо. Перестань дуться на весь мир! Повзрослей уже наконец!

Я поправил трубку капельницы у себя на руке, бросил взгляд в окно. Начинался снегопад, небо потемнело.

– Мне снятся ужасные сны, – доверительно понизив голос, сказал я. – Они постоянно разговаривают со мной. Их чертовски много, и они все время говорят в моей голове. Неприятное ощущение…

– Кто – «они»? – Председателя поставили в тупик мои последние реплики.

– Души умерших, – горько сказал я.

Толстяк помолчал пару секунд, словно подбирая слова, а потом взорвался:

– Глупо! Просто смешно!

– Но только мне отчего-то совсем не смешно, когда миллиарды существ шепчут слабыми голосами. Они произносят всего один вопрос. Очень короткий вопрос. Сказать какой?

– Я не знаю! Хватит, Сергей!

– Они спрашивают у меня: «За что?» Они хотят знать, за что я убил их, понимаете?

Председатель сглотнул.

– Вот мне и не смешно, – сказал я уже другим, обычным тоном, словно возвращаясь к действительности. – Так что не стоит на меня давить. Мне тяжело сейчас!

– Никто на тебя не давит, – сказал Председатель. – Я пришел, чтобы поделиться с тобой новостями и узнать, что ты думаешь делать дальше.

– Для начала я хочу уничтожить Комнату! – сознался я. – И вообще – разве мои действия так трудно прочесть провидцам?

– Мы можем видеть будущее только человеческих существ, – мрачно сказал Шамиль. – Мы тоже не всесильны!

– То есть, – целиком осознал я только что высказанную мысль, – вы строите модели будущего, опираясь только на человеческое восприятие?

– Мы не чувствуем грядущего, не понимаем мотивов иных цивилизаций…

– Включая меня? – уточнил я.

– Включая тебя, – кивнул Шамиль.

Я рассмеялся, а потом закашлялся.

– В чем дело? – спросил у меня Председатель.

– Вспоминаю ваши слова относительно моего будущего. Вы говорили, что мое будущее – это параллельная реальность. Тоже мне! Слабаки!

Я снова начал смеяться, но Шамиль своим тоненьким голоском резко прервал меня:

– Прекрати, Сергей! Помнишь нашу первую встречу? Как ты захотел убежать, полез по пожарной лестнице, а мы уже поджидали тебя там? Это предсказал я. Наши провидцы вообще могут многое. Ты оскорбляешь нас всех!

– Дешевый ход! – фыркнул я.

– Нам от тебя нужно сейчас всего лишь одно слово, – зло сказал Председатель. – Мы раскрылись, ответили на все вопросы, что ты нам задал. А теперь мы ждем ответа от тебя. Ты с нами?

– Я еще не все узнал! – огрызнулся я. – Мне, например, интересно, что вы будете делать с Изначальными, когда они решат испепелить Землю? Еще мне интересно, что теперь будет с Забвением? И что происходит на Полушке? И зачем овры вживили симбионта в адмирала Зуева?

– Это был их главный агент, – ответил Шамиль. – Он все время находился под охраной, все видел, вел переговоры. Только бывало и такое, что человеческое сознание пробивалось наружу и он выходил из-под контроля. Тебе повезло наткнуться на него в такой вот момент…

– Ответь нам – «да» или «нет»! – повторил Председатель, обрывая провидца. – Если ты решишь остаться с нами – мы еще побеседуем, если решишь уйти – умрешь!

– Здорово! – неподдельно восхитился я. – Свобода выбора! Никакого давления! Браво, Петр Николаевич! Я, между прочим, только что видел во сне, как меня награждают Орденом Космической Славы первой степени! Даже на миг поверил, что это не сон! А вы, значит, вот как с героями, да? Хороший, плохой – не важно! Любое инакомыслие – и к стенке!

– Мы беспокоимся о жизни нашего мира и государства!

– Только не надо врать! – выпалил я. – Как можно беспокоиться о людях и в то же время считать их стадом? Беспокойтесь лучше о своей заднице! Уходите!

– У вас есть два часа на раздумья! – переходя на «вы», холодно произнес Председатель.

Через минуту я остался в палате один.

Вот такой вот разговор. Я инопланетянин. Меня ждет работа в СВ, от одной мысли о которой становится тошно. Так ли я представлял себе благодарность за освобождение людей из рабства? Таким ли видел счастливый конец?

Как вообще можно было развязать войну с тысячами жертв только для того, чтобы усыпить бдительность овров? Люди, нелюди, рыночники, ЗЕФовцы – между вами нет никакой разницы.

Я потер слезящиеся то ли от обиды, то ли от резкого света глаза. Вспомнился полет на транспорте из Забвения в Воронеж. Вспомнился момент, предшествовавший убийству овров.

Как я был глуп тогда. В те секунды мне казалось, что я смогу что-то изменить, я думал, что со мной сила миллионов людей, мечтал принести свободу каждому. Принести именно такой, какой ее и хочет видеть этот человек.

Но выходит, что прав-то как раз Председатель.

Я разбился вдребезги, добывая эту пресловутую свободу. А люди ее просто не заметили! Им не было никакой разницы, живут они в рабстве у овров или нет. Главное, чтобы было что покушать и чем заняться в выходные…

И ведь если я скажу им сейчас, что недавно спас их из рабства, мне, почти всегда говорящему правду, попросту не поверят.

И кое-что еще я понял теперь – нужно уходить. Нужно немедленно покидать эту чертову Землю, искать своих настоящих предков, узнать, как погиб Пашка. Да и шанс договориться с Изначальными и растрясти сонное человечество, может быть, все еще есть.

Я в который раз за эти дни обшарил взглядом комнату. Белые стены и потолок, койка, медицинское оборудование, дверь, окно…

Окно! Если бы только чем-то разбить стекло! Наверное, тогда можно было бы попробовать скрыться.

Я сорвал с себя провода, тянувшиеся к медицинским приборам. В запасе теперь лишь несколько секунд – потом здесь будет охрана.

И я бросился к окну, а в тот же миг скользнула в сторону дверь. Неужто охрана прибыла так быстро? Что ж, тем лучше!

Выставив перед собой кулаки, я приготовился к драке.

– Тихо! – крикнул с порога майор Смирнов.

Я замер. На майоре была порванная больничная пижама, с головы до ног он был забрызган кровью. Что, черт побери, творится?

– Они хотят убить меня! – попытался объяснить Смирнов. – Поняли, кто я такой! Нужно уходить, Сергей!

Я хотел спросить у майора, кто же он такой и что именно поняли агенты СВ, но не успел. Смирнов с разбега бросился в окно. Ударопрочное стекло разлетелось хрустальным салютом под плечом майора. Я в который раз подивился сумасшедшей силе Смирнова.

Что же мне делать? Не ловушка ли это?

Размышлять над поведением возможного союзника было некогда. Дверь в палату снова отворилась. Только теперь на пороге были солдаты в броне и с гравистрелами в руках.

– Овровы кишки! – выругался я и кинулся вслед за Смирновым.

Приземление после прыжка с четвертого этажа не обещало быть мягким.

Эпилог

Пространство разорвалось, закрутилось спиралью, запузырилось. Тончайшую ткань пустоты прорезали бордовые лучи. Зловещие красные отблески заплясали на боках крохотного космолета. Корпус кораблика сотрясла гравитационная волна.

Пилот поспешил послать мыслеимпульс системе управления и отвести свой корабль чуть дальше от диковинной космической воронки. А в следующую секунду из клубящегося осязаемого света показался другой, гораздо более массивный космолет.

Неискушенный наблюдатель не смог бы увидеть в махине звездного крейсера ничего тревожного. Корабль выглядел монолитом. Несокрушаемым, непобедимым.

Тем не менее космолет был неисправен. И пилот маленького кораблика прекрасно видел борозды и язвы на корпусе, видел, как при маневре крейсер чуть заваливается набок.

Нелегкие думы одолевали пилота. Только бы то, что так повредило огромный космолет, не смогло проникнуть в этот мир. Только бы оно не прорвало возведенную за спиральными вратами преграду.

Так сложно бывает смириться с тем, что ты – самое могущественное существо в этой галактике – оказываешься просто никем в другом, неизведанном мире. Неприятно чувствовать себя малышом, вмешавшимся в дела взрослых.

Но они не смирятся. Пусть первый рейд не удался, но это еще не поражение. Они наконец нашли то, что так долго искали. Они почувствовали цель. Теперь уже невозможно забыть об этом.

И гуманоид поклялся перед Ликом Вселенной, что они не сдадутся.

А пока, перегруппировывая силы и готовясь к новому походу, нужно навести порядок в своей вотчине. Рабы возомнили себя владыками. Во время отсутствия настоящих хозяев распоряжались галактикой по своему усмотрению!

Скалитяне вздумали перестроить прибор доступа в межзвездную сеть! Создали машину смерти из мирного артефакта. За это их и выжгли, словно язву, с лица галактики. Проще создать новую, более покладистую расу, чем заставлять подчиняться озверевших потомков некогда умных и кротких слуг.

Торопливо летел к рою космолетов маленький корабль Наблюдателя. Д-дапар вез на продажу последние новости. Изначальным будет интересно, что народа овров больше не существует. Точно так же, как будет интересно и то, что к этому уничтожению причастны потомки скалитян. Хозяева должны узнать, что творилось в галактике за время их отсутствия.

И должны покарать виновных.

Конец первой части дневника.

Константин Кривцун Опаленный звездами

Пролог

Считалось, что Изначальные существовали еще до Большого взрыва. Если верить легенде, Лик Вселенной породил этих существ как единственных хозяев первородного Хаоса. Они должны были стать строителями Порядка, должны были созидать и уничтожать, поддерживая стабильность, повсюду сея жизнь и разум.

Только легенды любят преувеличивать. На самом деле древняя раса появилась намного позже. И зарождение ее было, в общем-то, самым обычным. Рядом с типичной одиночной звездой сформировалась планета. Постепенно на ней возник теплый океан и многочисленные острова, а затем в океане появились первые бактерии. С течением времени жизнь усложнялась и крепла. Эволюция вскоре вывела десяток видов животных из-под толщи воды на землю, а еще через несколько эпох в головах представителей одного из этих сухопутных видов затлела искра разума. Вот, пожалуй, самое яркое из того, что произошло на пути Изначальных. Дальше – смутные времена, совершенствование орудий труда, войны, освоение планеты, начало эры технического прогресса…

Впервые во Вселенной появился разум. Многие яркие звезды еще только готовились зажечься, задыхаясь в облаках газа, а Изначальные уже вышли в космос.

Проходили тысячелетия. Цивилизация достигала все новых высот в своем развитии. Совершенствовалось тело и интеллект, ставились амбициозные цели и изобретались средства их достижения. В период своего расцвета Изначальные расселились по всей галактике, сотворили множество солнц и планетных систем, создали несколько космических рас, подчинили себе антиматерию и пространственно-временной континуум.

Но любая цивилизация рано или поздно приходит в упадок и гибнет, в мире нет ничего по-настоящему вечного.

Изначальные всегда боялись, что встретят на своем пути препятствие, которое они не смогут преодолеть. Но каждый раз, когда такое препятствие отыскивалось, оно в итоге оказывалось у них за спиной. Поэтому существа почти поверили в то, что на самом деле они способны на все. И Лик Вселенной, похоже, решил преподать им урок.

Изначальные, уверенные в успехе и увлеченные новым проектом, покинули галактику. Только в тех краях, куда они отправились, их ожидало полное фиаско. Такого сокрушительного провала цивилизация не знала никогда. Им удалось вернуться обратно, но теперь к мелким проблемам, появившимся за время их отсутствия, прибавились еще и те, которые Изначальные принесли из своего путешествия.

Над всей галактикой нависла пока еще далекая, но вполне реальная угроза тотального уничтожения. Раньше цивилизация вообще не верила в возможность своей гибели. После возвращения стало ясно, что смерть наступит почти наверняка.

Доносчик д-дапар поведал хозяевам об уничтоженных оврах, о потомках скалитян, вышедших на межзвездные трассы за время отсутствия Изначальных. Оставшись без контроля, мир менялся, галактика постепенно начинала жить собственной жизнью. Древняя раса понимала, что если она хочет выжить, то с этим непослушанием необходимо покончить.

Они начали со скалитян.

Помимо того что те открыли законсервированный Портал, они еще спелись с оврами и умудрились переделать Межзвездную сеть так, чтобы с ее помощью можно было уничтожать целые народы. В итоге овры сами наказали себя, а скалитян уничтожили Изначальные. Теперь им осталось только деактивировать саму сеть. Этот старый артефакт после перестройки начал неконтролируемый рост. Малые черные дыры принялись заполнять галактическое пространство. Сеть стала не просто бесполезной – теперь она несла лишь вред!

Вскоре выяснилось, что главная оплошность скалитян – открытие Запасного Портала – совсем не их рук дело. В Портал сунулась родственная цивилизация – люди. Люди украли Героев и использовали их в своих гнусных целях. В результате такого обращения один из них развился ущербным, и Изначальные не знали, как же его теперь вылечить. Второй же получил силу Запасного Портала и стал способен ходить между мирами, у него появилась возможность шантажировать древнюю расу.

Согласно сведениям, полученным от д-дапара, люди и вовсе представлялись весьма странными. Они породили вокруг себя целых две разумных цивилизации, сами культивировали в себе агрессию и несколько раз балансировали на грани гибели.

Но наиболее жалким в человечестве было то, что оно вообще ничего не построило самостоятельно. Принцип работы двигателей для подпространственных перелетов им продал д-дапар. Овров, напавших на Землю, они победили благодаря Герою и Межзвездной сети, да и сами люди появились на свет только из-за просчета скалитян. Паразиты космоса, сосущие из галактики энергию и ничего не дающиевзамен. Негармоничная, больная цивилизация!

Но Изначальные не спешили. После удара по скалитянам, возможно чересчур поспешного, они предпочитали все взвесить. У человечества еще была возможность исправиться. В свете приближающейся катастрофы Изначальные на многое были готовы закрыть глаза. Существовало еще кое-что такое, что без помощи Героя и его соратников людей древняя раса совершить просто не могла. И слава Лику Вселенной, что большую часть работы Герой уже проделал без посторонней помощи. Осталось самое простое…

Изначальные подготовили ультиматум, но перед его отправкой решили сделать другой шаг к восстановлению контроля над будущим галактики.

Покачнулись яркие точки светил, пошло невидимой рябью само пространство. Сквозь атмосферы планет и плазму звезд, сквозь пыль и газ туманностей пронеслись невидимые лучи. Все осталось прежним, и все кардинально изменилось.

Однажды галактика уже испытала на себе воздействие таких же лучей. В прошлый раз экрана хватило на миллионы лет, на сей раз он сможет защищать грядущее куда большее время.

Всегда приятно чувствовать небольшие улучшения в тех вещах, которые уже, казалось бы, нельзя усовершенствовать.

Только для любого представителя древней расы было вполне очевидно, что с каждым новым циклом открытий и улучшений станет все меньше. Сложно открывать что-то новое, когда все уже открыто. Точно так же, как сложно постигнуть непостижимое.

То, что продемонстрировали им по ту сторону Портала. То, что они никогда не смогут понять и принять.

Шел 2222 год. До исчезновения человечества оставалось меньше трех лет.

Вторая часть

1. Ближний космос

29.11.2222

Майор Смирнов появился в палате очень вовремя. Как раз в тот момент, когда я сорвал с себя провода медицинских приборов и трубки капельниц. Увидев, как Смирнов с криком: «Они поняли, кто я такой!» разбивает плечом ударопрочное стекло, а затем выпрыгивает в окно, я окончательно осознал, что мосты сожжены. Поняв это, я последовал за человеком, которого пусть и не узнал еще до конца, но продолжал считать своим другом.

Время словно замерло для меня в тот миг, когда я перемахивал через подоконник. Где-то далеко в сером тумане снега кружили авиетки и транспорты, едва различимые на фоне осенних облаков. Куда-то спешили люди по пешеходным дорожкам. Ветер срывал последние листы с деревьев в Центральном парке. Доносились приглушенные голоса из открытого окна этажом ниже. Пахло влажностью и тленом. Осень – пора, всегда предшествующая ежегодной смерти природы.

Только мне сейчас совсем не хотелось уподобляться природе. Впрочем, если бы я не знал, как избежать гибели или увечий после такого вот прыжка с четвертого этажа, то ни за что на него не отважился бы. Способности все еще со мной, а значит, все получится.

Сконцентрировав в себе ненависть к Председателю и Секретному ведомству, я тотчас же ощутил прилив сил. Эту энергию необходимо использовать. Вверх, вверх! Нужно выжить, чтобы осуществить то, что задумал. Вверх! Нужно быть невесомым, стать частью воздуха, мира, Вселенной. Несмотря на всю тяжесть испытаний, выпавших на мою долю, несмотря на горечь утрат, я должен быть легким. Вверх! Стать легче!

И у меня получилось. Я остановил падение всего в метре от земли и, неподвижно повиснув, стал лихорадочно озираться. На меня тут же уставились прохожие, кто-то даже закричал и принялся показывать пальцем.

Черт возьми! Что же делать дальше?

Мой план заканчивался как раз на этом месте. Если я срочно не захвачу какой-нибудь транспорт, то сотрудники СВ скрутят меня через минуту. Куда подевался Смирнов?

В столпотворении авиеток, частью припаркованных на стоянке, частью висевших в воздухе и ждавших возможности влиться в транспортный поток, я неожиданно увидел машину с открытым колпаком, а внутри нее – невозмутимого Смирнова.

Летательный аппарат спикировал прямо на меня и завис на уровне груди. Майор жестом поманил меня к себе.

– Давай, залезай! Нам нужно торопиться!

Я не стал тратить время попусту и, подтянувшись, забрался в авиетку. Переваливаясь через бортик, я краем глаза заметил, что за ту секунду, пока я карабкался внутрь, Смирнов уже успел поднять машину на целую сотню метров. Майор действительно торопился, как только мог.

Заняв свободное кресло, я инстинктивно потянулся рукой ко лбу, чтобы поправить челку, но потом сообразил, что волосы еще не успели вырасти и челки никакой у меня нет.

Я выругался и повернулся к Смирнову.

– Может, объяснишь, кто ты такой, в конце концов?

На ум приходили три варианта. Либо Смирнов тронулся умом, либо он является шпионом Американского союза, либо все это – очередная ловушка СВ, а майор обязан тащить меня за собой и втягивать в очередные опасные игры.

Я тяжело вздохнул. Последний вариант, похоже, мне подсказывает развивающаяся паранойя…

– Я – агент разведки, – сухо сказал Смирнов. – Из ПНГК.

Таким ответом майору удалось меня удивить. Первое Независимое Государство Космоса. Очень интересно. Оно-то какую роль играет в этом спектакле?

– И что ты собираешься делать? – высказал я второй вопрос, который мучил меня последнюю пару минут.

– Надо оторваться от погони и уйти к нашим.

– От какой погони? – удивился я и стал оглядывать пространство вокруг авиетки в поисках милиции. – Они еще не спохватились!

Смирнов оторвал одну руку от штурвала и ткнул пальцем вверх. Я глянул в том направлении и увидел здоровенный транспорт, опускающийся прямо на нас.

– Ого! – прокомментировал я свое открытие.

– Ребята не мелочатся! – подтвердил майор.

Наверное, этот транспорт патрулировал воздушное пространство вокруг здания СВ и теперь просто спустился ниже. В боках огромного летательного аппарата открылись какие-то створки, из образовавшихся проемов посыпались солдаты на флаерах и с гравистрелами в руках. Самые шустрые из них уже целились в хвост нашей авиетки.

Время разговоров прошло.

Смирнов не растерялся и рванул штурвал вверх и влево. Наша летающая машина накренилась и ухнула вниз. Неистово сигналили авиетки и транспорты. Мы уже второй раз пересекали поток организованного движения, нарушая все мыслимые правила. Но, к счастью, аварии и в этот раз удалось избежать.

Смирнов входил в штопор, закручивая авиетку по спирали и направляя ее почти вертикально вниз.

– Ты уверен?.. – крикнул я, глядя, как навстречу несется дорожная разметка.

Майор не ответил. У самой земли, когда я уже вжался от страха в кресло и заслонил лицо руками, Смирнов все-таки сумел выправить летательный аппарат и изменил траекторию таким образом, что авиетка понеслась вдоль проспекта.

Но солдаты на флаерах даже не думали отставать. Хитрыми маневрами мы только сбили их прицел на какое-то время. Скоро они снова возьмут наш аппарат на мушку и тогда уж точно не промахнутся.

Майор бросил авиетку вправо, как только появилась такая возможность. Широкий проспект пересекла какая-то улица. Мы свернули на нее и снова начали набирать высоту.

– Куда мы летим?

Смирнов промолчал. Он был полностью погружен в управление авиеткой.

Под днищем летательного аппарата проносились наземные средства передвижения – легковые и грузовые автомобили. Большая часть улиц столицы была отдана под пешеходные дорожки, но по всему городу тянулись и наземные трассы, предназначенные для архаичного транспорта. Именно над одной из них мы сейчас и летели.

Майор петлял из стороны в сторону, сбивая прицел преследователей. В какой-то момент Смирнов совсем близко подвел авиетку к земле. Мне показалось, что еще чуть-чуть – и из-под нас станут сыпаться искры. Но майор уверенно управлял аппаратом, петлял между сигналивших автомобилей и грузовиков, потом на одном из перекрестков вдруг резко развернулся и взмыл почти вертикально вверх.

У меня уже голова кружилась от таких резких разворотов и сумасшедшей скорости. Я тихонько шептал слова единственной молитвы, которую знал. «Отче наш» звучал странно и чуждо под аккомпанемент уханья антигравов и писка оборудования, работавшего на критических нагрузках.

– Сейчас пойдем к космодрому, – известил меня Смирнов.

В следующую секунду мы выскочили из плена домов в свободное чистое небо. Транспортные потоки остались внизу. Теперь лишь серые облака и снежинки, норовящие впечататься в колпак кабины, мешали нашему полету. Майор опять развернул авиетку и снова бросил нас вниз, но на этот раз не настолько круто. Я успел заметить, что своей целью Смирнов выбрал широкую реку Дон.

У реки мы были уже через десяток секунд. Я даже на спидометр опасался смотреть, настолько безумной казалась мне скорость авиетки. Под днищем теперь проносилась черная вода, подернутая мурашками от падающего снега. Впереди рос какой-то мост. Насколько я помнил, это был мост Веденеева…

Вот на нас упала тень от опоры и одного из пролетов, а вот мы уже с другой стороны.

Обернувшись, я заметил, что не все преследователи так же успешно преодолели мост. Яркая вспышка возвестила о том, что как минимум один из солдат не справился с управлением и разбил свой флаер о гранит опоры.

Авиетку сильно тряхнуло – совсем рядом прошла гравитационная волна. Мы чудом остались живы. Смирнов удержал непослушный штурвал и вильнул в сторону, одновременно набирая высоту. Мы выскочили из обрамленного камнем русла реки и понеслись над верхушками деревьев Парка Победы. Я узнавал эти места – скоро должен был показаться Воронежский космодром. Но я просто не представлял себе, что там будет делать майор и как мы сможем скрыться от преследования.

Смирнов не тратил время на сомнения. Он уверенно вел летающую машину, то и дело накреняя ее то влево, то вправо, чтобы избежать возможного попадания. К преследователям тем временем присоединились еще и две милицейские авиетки. Они были мощнее флаеров и с легкостью нагоняли нас.

Дома, дома, дома…

Вокруг мелькали многоэтажки внешних колец столицы. Тут располагались спальные районы Воронежа, поэтому здания были самыми высокими.

Авиетку снова тряхнуло. Летательный аппарат преследователей нагнал нас и с силой ударил в борт. Взглянув на Смирнова, я увидел, что он, скорчив многозначительную мину, рванул штурвал влево и врезался в борт машины милиции. Она вильнула, провалилась на десяток метров и воткнулась носом в ствол березы.

– Идиоты! – прокомментировал майор. – Зачем лезть в ближний бой, если не умеешь нормально летать?

– Скажи лучше, как мы оторвемся от хвоста? – Это интересовало меня сейчас куда больше, чем пилотажное мастерство Смирнова.

– Точно не знаю, – ответил он, кидая нас вправо. – Главное – добраться до космодрома.

– Понятно, – хмыкнул я. – Успокоил…

Внизу потянулись поля. До цели, намеченной майором, оставалось рукой подать. На горизонте уже были видны башни и массивные трубы ускорителей.

Но преследователи не отставали. Огонь по нашему летательному аппарату по-прежнему не прекращался. Как долго мы сможем уходить от выстрелов?

Словно в ответ на мои мысли, что-то бахнуло и хрустнуло в задней части авиетки. Нас еще раз тряхнуло. Попали?

Антигравы заметно потеряли мощность. На пульте разом вспыхнуло с десяток красных лампочек, вибрация корпуса усилилась. На короткий миг авиетка замерла, а затем горизонт перед нами поплыл вверх. Мы падали.

– Подбили, – констатировал Смирнов и после едва заметной паузы добавил: – Суки…

– И что теперь? – по моей спине пробежали мурашки.

– Упадем, – мрачно произнес майор. – Возможно, разобьемся…

Все-таки я был прав, когда подумал о том, что нам не дадут уйти. Только я все еще не понимал, почему мы протянули так долго и почему мой побег не смог предсказать провидец Шамиль. Он ведь совсем недавно так хвалился своими способностями. А может, это их очередной хитроумный план?

Так или иначе, но авиетка падала. Смирнов потянул штурвал на себя, стараясь положить машину на такую траекторию, чтобы мы могли удачно спланировать и приземлиться с нулевым углом тангажа. Если честно, я сомневался в том, что размах крыльев летательного аппарата позволит нам сделать это, но майора расстраивать не стал.

Альтиметр показывал четыреста пятьдесят метров. Падать, по моим прикидкам, мы будем секунд двадцать…

Я вытер со лба проступивший пот. Хорошо, что хоть теперь по нам не стреляют. Преследователи неподвижно зависли на расстоянии примерно километра. Ждут, наверное, когда мы ударимся о землю, не хотят, чтобы их зацепило взрывом. А рвануть может довольно сильно. Я не тешил себя мыслью, что мы выживем.

Смирнов что-то быстро переключал на пульте, прищурив левый глаз, следил за какими-то только ему ведомыми контурами. Там, куда смотрел майор, я видел лишь темный пластик обшивки.

Неожиданно Смирнов поднялся с кресла и, развернувшись, потянулся куда-то в заднюю часть салона, а потом с головой зарылся под пассажирское кресло. Теперь я видел только ноги майора.

– Что?.. – дернул я его за штанину.

В который уже раз Смирнов не ответил.

Наверное, он пытался что-то исправить в механизмах авиетки. Занятие, на мой взгляд, совершенно бесполезное. Починить антиграв в таких условиях попросту невозможно.

Земля стремительно неслась навстречу. Каких-то сто метров. Восемьдесят! Семьдесят!

Я вжался в кресло, со странной отрешенностью разглядывая каждую деталь поля, засыпанного снегом. Надеюсь, боли мы не успеем почувствовать…

– Е… – закричал я, закрывая лицо руками, но внезапно половина красных огоньков на приборной панели сменилась желтыми, чихнул и заухал двигатель.

Этот звук мог означать только одно – мы снова можем лететь.

Смирнов мгновенно вернулся в кресло.

Авиетка выровнялась на высоте пятнадцати метров. Я облегчено выдохнул, а агент потянул штурвал, уводя машину прочь от земли, едва не убившей нас.

– Что ты там сделал? – удивленно воскликнул я. – Как тебе удалось починить антиграв?

– В каждой нормальной авиетке есть резервный контур распределения энергии, – сказал Смирнов. – Нам повезло, его не зацепило. Только я все равно сомневаюсь, что с остальными повреждениями мы доберемся до космодрома.

Адреналин от только что пережитого все еще находился в крови. Мне казалось, что теперь нам уже ничего не страшно. Долетим хоть до космодрома, хоть до Луны!

Но уже через десяток секунд, бросив взгляд на мерцание огоньков приборной панели, вслушавшись в скрежет механизмов и тяжелые удары чего-то внутри корпуса, я понял, что майор прав.

– Может, все-таки шансы есть? – с надеждой спросил я, пытаясь коснуться нашего будущего.

– Не знаю, – честно ответил Смирнов. – Если и дотянем, то едва-едва.

Почему-то мой дар опровергал слова майора. Чутье утверждало, что все будет хорошо, все получится. И после того, через что мне довелось пройти, я склонен был верить ему.

– Мы сможем, – уверенно взглянул я на товарища.

– Как скажешь, – пожал плечами Смирнов. – Сможем, так сможем!

Снижаясь, авиетка стремительно неслась над полями. Серебрились лужи, чернела перепаханная почва, змеились глубокие колеи, оставленные уборочными машинами.

Обернувшись назад, я заметил на фоне облаков крохотные силуэты машин преследователей. Как вам такой поворот, а, ребята? Мы все еще можем лететь, а вам теперь придется нагонять нас заново, чтобы вновь подойти на расстояние ведения огня. Выходит, мы получили почти минуту форы.

Здания космодрома медленно росли. Впереди стали четко видны транспортные потоки, яркие огни сияли на фасадах строений.

Космический порт жил. Кто-то прилетал, кто-то улетал, массивные грузолеты везли товары. Самый обычный день. Наверняка сейчас гудит толпа в залах ожидания и в многочисленных барах. Люди покупают сувениры и алкоголь в безналоговой зоне, садятся в салоны космолетов, планетолетов или взлетно-посадочных модулей, встречают, провожают, знакомятся…

Что мы будем делать, когда окажемся в этой бурлящей толпе? Как уйдем от милиции и агентов СВ?

Я не успел спросить об этом у майора. По нам снова открыли огонь. Авиетка задрожала. Жалобно скрипнула, сминаясь, несущая конструкция, двигатель прекратил работать. Я сильно ударился о прозрачный плексиглас кабины, ноги придавило согнувшейся боковой пластиной.

Прикусив губу, чтобы не закричать, я обернулся назад. Пассажирское кресло и колпак превратились в груду жеваного металла и пластика. Похоже, выстрел из гравистрела снес всю заднюю часть нашей машины.

Падали мы на сей раз гораздо быстрее. Мне удалось только сгруппироваться и закрыть глаза, прежде чем последовал сильный удар о землю.

На миг потеряв сознание, я очнулся оттого, что меня тянул за плечо Смирнов.

– Уходим! – крикнул майор. – СВ близко!

Я хотел что-то сказать, но не смог. Помотал головой, силясь разогнать туман, стоящий перед глазами, и огляделся. Со всех сторон к нашей авиетке спешили милиционеры и солдаты Секретного ведомства.

Случайные прохожие образовывали вокруг места падения плотное кольцо. Всем было интересно посмотреть, что здесь происходит и не требуется ли помощь. Подходить, правда, люди не спешили. Может быть, они опасались того, что рванет антигравитатор?

Смирнов каким-то чудом сумел посадить искореженный выстрелом летательный аппарат, но на этом, боюсь, удача и закончится. Здание космопорта высилось всего в полукилометре, но преодолеть это расстояние нам наверняка не дадут.

Я попытался вылезти из-под помятой приборной панели и вскрикнул от боли в ногах. Ко мне тут же подскочил Смирнов. Я предпринял еще одну попытку, но снова безрезультатно.

– Ну, давай же! – взмолился майор и дернул меня что было сил.

Я сжал зубы от дикой боли. Металл, сдавливавший лодыжки, поддался, и Смирнов смог извлечь меня из ловушки.

С помощью майора мне удалось выбраться из авиетки. Оказавшись на ровном асфальте, я отодвинулся от друга и попробовал самостоятельно сделать пару шагов. Несмотря на жуткую боль, я не упал. Это обнадеживало.

Сквозь толпу зевак прорвались первые милиционеры. Увидев нас в рваных и перепачканных больничных пижамах, преследователи застыли.

– Не двигайтесь! – взволнованно бросил нам молодой и тощий служитель порядка. – Положите раненого. Помощь уже в пути!

Неужели СВ еще не сообщило на все милицейские посты о нашем побеге? Ребята продолжают секретничать? Решили справиться своими силами?

– Придется идти до конца, Сергей, – тихо сказал мне Смирнов. – Нас убьют, если поймают!

Я прекрасно знал это и без его слов.

Но если нас уничтожат после поимки, то почему не стреляют прямо сейчас? Боятся попасть в мирных граждан? Или у солдат другой приказ?

И что значит для Смирнова «идти до конца»? Мне не очень-то хотелось расстреливать людей направо и налево. Более того, я поклялся избегать невинных жертв. Надеюсь, понятия майора не заходят настолько далеко.

Смирнов между тем без тени страха ринулся к худому милиционеру. Через секунду он уже вытащил излучатель из кобуры опешившего парня, рукой обхватил его шею и приставил к виску оружие.

– Всем стоять!!!

– Эй! Ты чего?! – потянулся за своим оружием напарник нерадивого милиционера.

– Тихо! Замри!!! – пригрозил служителю порядка Смирнов. – Стой там, или я убью его!

Милиционер подчинился.

– Вот так! – кивнул майор. – А теперь оружие – на землю!

Интересно, блефует ли Смирнов или действительно готов пришить ни в чем неповинного парня, если его условия не выполнят? Чутье на этот счет молчало.

Народ вокруг зашевелился, заговорил, и майор мгновенно отреагировал на этот шум:

– Всем молчать, овровы кишки!!!

В воцарившейся через миг гулкой тишине я услышал, как щелкнул предохранитель на излучателе Смирнова. Милиционер, услышав этот зловещий звук, едва заметно поколебался, затем бросил свое оружие и поднял руки.

Толпа стала медленно пятиться, потом кто-то не выдержал и с криком рванул прочь. По площади тотчас же разлилась паника. Люди бросились врассыпную, шарахаясь от солдат СВ. Теперь нашим преследователям пришлось пробиваться через бурлящую толпу, и они, не особенно церемонясь, расчищали себе дорогу прикладами гравистрелов.

Я, скорчившись от жуткой боли в ногах, доковылял до Смирнова.

– И что теперь, Юрий?

– Бери пушку этого здоровяка. – Майор кивнул на милиционера с поднятыми руками. – Попробуем уйти.

Я добрел до хмурого служителя закона, нагнулся и поднял его излучатель.

– Эй! Юрий Смирнов! Сергей Краснов! Бросьте оружие! Не глупите! – вдруг закричал пробившийся к нам военный с лычками сержанта.

Неужели это конец?

– А ну-ка сам пушку выбросил!!! – заорал Смирнов и вдавил ствол излучателя в щеку заложника, готового потерять сознание от ужаса. – Выполнять, мать вашу! Оружие – на землю, я сказал!!! Или я сейчас убью его, ядреный позитрон!!!

Забавное ругательство не вызвало у меня смеха. Не до того было.

Чутье по-прежнему спокойно теплилось внутри, как бы говоря, что все будет прекрасно. Но я почему-то в это уже не верил.

– Успокойтесь, Юрий Николаевич! – Сержант не опускал гравистрел. – Вам все равно не дадут улететь с Земли. Отпустите парня, давайте поговорим как люди!

– Ну уж нет! – недобро усмехнулся Смирнов. – Повторяю последний раз! Я. Выжгу. Ему. Мозги. Если. Вы. Не. Бросите. Гравистрелы. На землю!

– Если вы сами не бросите пушку, Смирнов, мы убьем Сергея, – холодно улыбнулся в ответ сержант.

Я обернулся и увидел, что мне в спину смотрит огромная труба ручного лучемета. «Мотылек-26». Ничего себе!

– Вы все равно нас убьете, раньше или позже, – философски заметил майор. – Я предупреждал вас, – добавил он, и после этих слов молодой милиционер затрясся под его рукой.

Неожиданно с тихим вздохом открылся колпак кабины милицейской авиетки, стоящей рядом.

И в следующую секунду произошло очень много событий.

Пустая авиетка взвилась в воздух, а затем по резкой дуге опустилась прямо на голову сержанту. Военный обронил оружие и рухнул на землю, придавленный весом летающей машины.

Одновременно со стартом авиетки Смирнов швырнул своего заложника в солдата, державшего меня на прицеле. Бросок был настолько сильным, что солдат, сбитый с ног живым снарядом, упал в десятке метров от нас.

Майор не стал дожидаться, пока по нам начнут палить, и прыгнул в авиетку. Прыжок вышел красивым. Мой товарищ вспорхнул в воздух, точно заправский акробат, выписал в полете хитрый кульбит и приземлился прямиком в кресло пилота. Я с поврежденными ногами был не так проворен, но с помощью своих способностей тоже оказался в состоянии взлететь над площадью и упасть на заднее сиденье авиетки.

Солдаты очнулись и принялись стрелять в нашу сторону. Смирнов среагировал незамедлительно. Невероятным маневром он протащил машину днищем по асфальту, высекая при этом снопы искр, и ушел от первых выстрелов. Тут уж не растерялся я. Излучатель в руке расцвел золотым огнем, и ближайший к нам солдат схватился за почерневшую грудь. Потом я попал в шлем еще одному, затем чиркнул по плечу третьего.

Что было делать? Пришлось сжимать волю в кулак и стрелять на поражение по живым людям. Надеюсь, они не погибли, а всего лишь ранены. Очень на это надеюсь. Но чутье задействовать, чтобы проверить это утверждение, пожалуй, все-таки не рискну…

Майор потянул штурвал на себя, заставляя авиетку устремиться ввысь. Колпак Смирнов закрыть не успел, и этим воспользовался один из солдат. Используя мышечное усиление в своем костюме, он подпрыгнул высоко над землей и ухватился за край кабины. Я, не раздумывая, несколько раз ударил локтем по его цепким пальцам. Парень соскользнул с борта и полетел вниз.

Мы были уже высоко, когда военные поняли, что стрельба из ручного оружия бесполезна. Солдаты стали поднимать в воздух флаеры и авиетки. Погоня продолжалась.

– Как ты это делаешь? – спросил я у майора.

– Что делаю?

– Как ты заставляешь пустые авиетки взлетать? – пояснил я.

– Потом расскажу, – буркнул Смирнов. – Сейчас нам нужно прорваться на космодром.

Здание порта было уже в сотне метров от нас. Мы описали параболу и теперь снижались прямо к главному входу. Бурлящая толпа стала растекаться в разные стороны – все почувствовали приближающуюся опасность. Из дверей уже выбегали милиционеры с оружием наперевес. В небе были четко различимы авиетки охраны порядка, мигающие зеленым и красным. Машины военных не так просто было увидеть в транспортных потоках, но я чувствовал, что их сейчас там тоже довольно много.

Майор ткнул в кнопку на приборной панели, и колпак кабины сомкнулся над нами. Затем Смирнов направил авиетку прямо в огромные стеклянные двери космопорта.

– Ты рехнулся?! – воскликнул я, осознав, что творит майор. – Ты совсем сдурел?

Смирнов не ответил.

Через мгновение мы с хрустом проломили своей машиной прозрачные створки и заскользили по полу главного зала. Брызнули во все стороны осколки. Люди, стоявшие в очереди на посадку, бросились кто куда. Сложно было судить о том, успели они или нет, но вроде бы после встречи с покореженной машиной серьезно никто не пострадал.

– Твою мать! – только и смог прошептать я.

Без невинных жертв обойтись не удалось.

Мы сбили на своем пути металлоискатель и аппарат, просвечивающий багаж. Авиетка остановилась только у противоположной стены здания, в зале ожидания. Я здесь был всего лишь раз, перед отправкой на Зарю.

– Через десять минут стартует рейс к Марсу. – Майор поднялся и махнул рукой в сторону взлетной площадки. – Вон там робот с багажом пассажиров этого рейса. Сейчас он грузит вещи в спускаемый модуль. Нам тоже надо залезть туда.

Я понял задумку Смирнова. Он хотел воспользоваться суматохой и спрятаться в багажном отделении. Тогда у нас будет шанс добраться до Марса или хотя бы подняться на орбитальную пересадочную станцию.

– У меня ноги совсем не двигаются, – признался я. – Боюсь, не дойду до челнока.

– Используй способность к полету! – посоветовал Смирнов.

– Не могу! – мрачно отозвался я. – Слишком переусердствовал за последние полчаса.

– Ладно, я тебе помогу, – заверил меня майор. – Ну-ка вставай!

Он дернул меня за руку, поднимая с места, а затем на себе выволок из авиетки.

Под сводами зала оглушительно заорала сирена. Пассажиры с криками носились туда-сюда, шарахаясь от милиции и военных, вновь спешивших к нам. Правда, сильнее всего люди испугались не их, а нас с майором. Еще бы – два окровавленных человека в рваной больничной одежде. Ко всему прочему, по моим прикидкам, вломившись на авиетке в здание космопорта, мы покалечили не меньше двадцати человек. Я бы тоже испугался таких маньяков.

Смирнов не зря спрашивал меня, готов ли я идти до конца. Вот, значит, какое для него это понятие. Сейчас уже думать было некогда, но я знал, что когда все уляжется, меня нагонит волна раскаяния.

Но, с другой стороны, что было делать? Сдаваться? Погибать в стенах СВ?

– Пошли! – крикнул майор.

Я поморщился от нелюбимого мною слова и жуткой боли в распухающих лодыжках, сжал зубы и, опершись на плечо Смирнова, кое-как побежал.

Как тогда, в детстве, бежал я по взлетному полю, зная, что где-то сзади погоня, зная, что меня все равно поймают, но продолжая верить в то, что справлюсь со всеми сложностями. Мне так хотелось тогда вырваться в космос, слиться со звездным океаном, дышать им, пить его…

В тот день я не смог. Тогда под проливным дождем меня и Пашку скрутили и доставили на центральный пост, где с нами потом проводил разъяснительную работу начальник охраны Петренко.

Смогу ли сейчас?

Наперерез кинулись охранники, сзади стреляли из гравистрелов солдаты СВ. Хорошо, что над взлетным полем физически не могла летать никакая техника, кроме космолетов, а то нас бы уже поливали очередями с воздуха.

Пару раз волны гравистрелов задевали меня, раскручивая и бросая на землю. Еще один раз я свалился сам – подвели ноги.

Когда я падал, меня подхватывал Смирнов и вновь ставил на ноги, матюгами придавая сил. До робота-погрузчика и челнока оставались считанные метры, казалось, что механизм сам движется в нашу сторону, словно помогая. Но рядом с огромным погрузчиком уже заняли позиции несколько охранников. Подпустив нас поближе, они спокойно и молча открыли огонь.

Теперь не было никаких сомнений в том, что стреляют на поражение. Первым же выстрелом мне опалило шею. Спасло только обостренное чутье. Долю секунды назад в том месте, где прошел луч, находилась моя голова.

Я заорал от боли и ярости и будто дикий зверь ринулся на врагов. Почему-то в мозгу даже мысли не возникло выстрелить в ответ.

– Я смогу! – крикнул я. – Я улечу, вашу мать!!!

Потом произошло то, что с трудом поддавалось объяснению. Лишь через несколько часов я вспомнил, что способностью делать такие вещи обладал Пашка, когда был жив. И еще я вспомнил, что нечто похожее мне довелось проделать самому на планете Заря. Тогда во мне тоже клокотала ярость, и соображал я довольно туго. Но все равно на сей раз эффект превзошел все мои самые смелые ожидания.

Я взмахнул руками, и охранников, стреляющих в меня, вдруг подкинуло в воздух, а затем швырнуло в разные стороны. Попадали они уже где-то за транспортерами и космолетами, стоящими на взлетном поле.

Смирнов многозначительно кивнул и вскочил на подножку робота-погрузчика. Я, тяжело дыша, привалился к ногам майора, стоявшего теперь на метр выше. Смирнов наклонился и поддержал меня, а затем помог встать рядом с собой.

Робот провез нас десяток метров до челнока, плавно поднял вместе с грузовой платформой и погрузил в багажное отделение. Не удивлюсь, если погрузчиком, как до этого авиетками, сейчас мысленно управляет Смирнов.

Неужели он тоже обладает какими-то сверхспособностями? С другой стороны, даже если и так – что в этом удивительного? Я встречал нескольких выдающихся людей, которые заслужили свое место только благодаря незаурядным талантам. Это, к примеру, Кед и Шамиль. Вполне может оказаться, что агент Первого Независимого Государства Космоса, выдававший себя за майора СВ, тоже не вполне обычный человек.

Вторым заходом автоматический погрузчик закинул рядом с нами еще одну порцию багажа с нижней платформы, а потом створки как ни в чем не бывало сомкнулись, оставив нас при тусклом свете натриевых ламп.

Я перевел дыхание и облизал пересохшие губы. Внутри разлилось знание того, что мы победили. Не знаю почему, но это ощущение крепло во мне с каждой секундой.

– Все, – подтвердил мои чувства Смирнов. – Теперь все.

– Они точно не откроют двери и не достанут нас? – спросил я.

Больно уж фантастической выглядела мысль о том, что нас могут так вот запросто отпустить.

– Нет, – покачал головой Смирнов. – Мы на территории Республики Марс. Теперь нас достанут лишь по прибытии на Красную планету. Достанут и будут судить по местным законам.

– Но ведь Республика Марс входит в состав ЗЕФ, – возразил я.

– Ну и что? – пожал плечами майор. – Это всего лишь номинальное положение дел. В действительности Марс является автономией в составе Федерации и уже не одно десятилетие пытается обрести независимость. Там свой достаточно суровый диктатор и свои законы. К тому же марсиане ненавидят землян. Я сильно сомневаюсь, что нас извлекут отсюда и отдадут милиции или СВ или кому бы то ни было из ЗЕФ.

– Температура после взлета здесь будет нормальная? – на всякий случай уточнил я, хотя знал, что в челноках подобной конструкции багажное отделение всегда отапливалось.

– Не переживай, не замерзнем, – подтвердил мои мысли Смирнов. – Отсек рассчитан на перевозку живности. Тут иногда домашних животных возят.

– Значит, спасены? – с робкой надеждой спросил я.

– Не совсем, – улыбнулся Смирнов. – На Марсе нас могут пытать, а потом расстрелять.

– Почему?

– Мы же с тобой не марсиане! Они вполне в состоянии устроить разбирательство, объявить нас шпионами, а потом в целях повышения патриотизма торжественно расстрелять на рыночной площади.

– У них есть рыночная площадь? – удивился я еще больше.

– Нет у них рыночной площади, – поморщился Смирнов. – Это шутка.

– Про расстрел – это тоже шутка?

– Нет. Тут-то как раз все серьезно.

Я совсем сник. Заныли израненные ноги.

– Так в чем же тогда смысл побега? – Я принялся растирать опухшие лодыжки, кривясь от боли.

– Есть кое-какие ходы, – пояснил майор. – На Марсе нас, скорее всего, доставят к моему старому приятелю. И вообще, у марсиан есть некоторые долги перед ПНГК.

На этом разговор закончился.

Я продолжил осматривать ноги. Похоже, все-таки переломов нет – то ли трещины в костях, то ли очень сильные ушибы. Огромные опухоли вокруг лодыжек наливались багрянцем. Ко всему прочему еще и шея болела. Меня ощутимо зацепило выстрелом охранника. Но затем боль и страх отступили на второй план.

Послышался глухой удар по корпусу. Это тягач подцепил наш взлетно-посадочный модуль. Спустя три минуты мы окажемся в центре площадки, а еще через минуту будет дан старт. Теперь сомнений в том, что мы взлетим, не оставалось.

Я отсчитал про себя двести секунд, и легкое дрожание корпуса возвестило о том, что тягач отъехал и мы готовы к взлету. Потом последовал еще один слабый толчок. Мы устремились в космос.

Откинувшись на мягкие тюки, я закрыл глаза. По всему телу разлилось спокойствие и свобода. Чутье не обмануло меня. У нас получилось! Несмотря ни на что, у нас получилось!

Под уханье антигравов я рассмеялся.

Смирнов похлопал меня по груди.

– Получилось ведь, а, Серега?

– Ура! – сквозь смех воскликнул я. – Свобода!

На глаза неожиданно навернулись слезы. Я понимал, что меня бьет истерика, вызывающая этот одновременный смех и плач, только ничего не мог поделать с нахлынувшими чувствами. Казалось, теперь все непременно будет хорошо. Я ведь вырвался из-под опеки Секретного Ведомства, наконец-то могу принимать решения самостоятельно, жить так, как сам захочу, зная, что никто больше не станет исподволь помыкать мной или устраивать новые «проверки».

Совсем недавно, пожертвовав цивилизацией овров, я подарил свободу людям. Сегодня, пожертвовав несколькими гражданами своей страны, я подарил свободу себе. Достойная ли это жертва? Правильно ли я поступил?

Мои размышления прервала резкая и острая боль во всем теле. Нечто похожее я испытывал только один раз – когда из меня выходили споры Черного сердца. На несколько минут сознание помутилось, а когда я пришел в себя, то тут же выплеснул наружу содержимое желудка.

Что происходит? Что со мной?

– Ты в порядке? – увидев мое состояние, встрепенулся Смирнов.

– Не знаю, – растерянно бросил я, попробовал коснуться своего чутья, но в голову тотчас впились иглы боли.

Превозмогая ее, я попытался определить границы дара и, потянувшись внутрь себя, стал привычно разворачивать способности перед мысленным взором. Мое сознание то и дело натыкалось на стены и бессильно скреблось в них. Боль с каждым мигом все усиливалась. Похоже, при желании до правды о конкретных вещах еще можно было дотянуться, но будущее затянул плотный туман. Что-то предсказывать мне теперь не под силу.

Оставив попытки разбудить в себе способность предвидения, я обессилено откинулся на контейнере. Боль отступила, мне постепенно становилось лучше. Какое-то время я просто лежал на спине, уставившись в потолок багажного отделения и тяжело дыша. Затем собрался с мыслями.

Вывод из произошедшего напрашивался один – кто-то или что-то лишило меня дара!

Без особой надежды на успех я попробовал взлететь. Собрал воедино остатки сил, представил себя легкой и юркой птицей. Левитация далась неожиданно легко. Значит, еще не все потеряно. Кое-что я по-прежнему умею!

– Что произошло? Что с тобой, Сергей? – продолжал допытываться майор.

На этот раз я ответил вполне нормально:

– Кто-то отрезал меня от видения будущего и большей части правды.

Смирнов задумался на секунду, потом спросил:

– Ты знаешь, кто мог такое сделать?

– Может, СВ. – Я растирал виски.

Помимо почти исчезнувшей боли меня не покидало странное ощущение пустоты внутри головы.

– А может, и еще кто. Не знаю…

– Изначальные, – твердо проговорил майор. – Только они на такое способны.

– Если это они, то скоро всем станет худо. Похоже, они решили раздавить людей. Узнали о моих приключениях в Комнате.

Можно было попытаться дотянуться до правды. Но тогда я получу новую порцию боли.

Или все-таки попробовать?

Нет, не стоит. Боль не возникает из ниоткуда. Мало ли какие повреждения можно получить внутри головы, пренебрегая этим природным сигналом об опасности.

Все-таки я привык к талантам супермена. А ведь обзывал свой дар проклятием, сетовал на судьбу за то, что мне открываются вещи, о которых я знать совсем не хочу! Дурак. В итоге получилось, что я теперь как наркоман, лишившийся очередной дозы, бессильно кричу и скрежещу зубами. Вдвойне дурак!

– Хотел бы сказать, что ты ошибаешься, но не могу. – Смирнов смотрел куда-то в сторону, мысли его явно витали где-то далеко. – Нам надо как можно быстрее добраться до ПНГК!

– А что там?

– Там мы наконец поймем, что делать дальше.

30.11.2222

Лишь легкая встряска возвестила нам о том, что челнок причалил к орбитальной станции.

Через минуту открылись внутренние двери багажного отсека, и нас довольно грубо вытащили в коридор, а через него – в стыковочный узел и транзитный грузовой зал. Крепкие ребята, сопровождавшие нас на этом пути, носили форму милиции Республики Марс, а значит, мы находились в секторе этой автономии. Не скажу, что я не обрадовался данному факту, потому что если бы что-то пошло не так, как предполагал Смирнов и нас бы встретили милиционеры ЗЕФ, то они навряд ли стали бы с нами церемониться. Открыли бы стрельбу – да и все дела.

Впрочем, и марсиане слегка побили нас для порядка. Еще нам выдали потрепанные робы и сухой паек. Вопросов пока не задавали, ограничивая общение лишь короткими командами.

Когда причалил планетолет с Марса, нас попросту запихнули в его тесное тюремное помещение, но никакого тщательного досмотра так и не произвели. Да и что с нас, в общем-то, было взять? Двое полуголых и грязных людей.

До того как очутиться в камере планетолета, я и предположить не мог, что в этой модели кораблей кто-то догадался переоборудовать малую кладовую под место для содержания преступников. И ведь если догадались, значит, была в этом необходимость!

В камере не оказалось никаких предметов мебели. В углу находилась только небольшая чаша для отправления естественных потребностей и совсем крохотная раковина. Иллюминаторов или экранов внешнего обзора тоже, конечно же, не было.

Уже после нескольких минут пребывания в камере мне стало душно и неуютно. Стены и потолок давили со всех сторон, воздух казался густым, как кисель. А внутри, там, где раньше я чувствовал огонек чутья, словно насмехаясь, зияла пустота. Все попытки как-то побороться с этой пустотой мгновенно приводили к резкой головной боли.

Чтобы отвлечься, я опять стал пытать Смирнова. Майор не спешил отвечать. Каждый раз, когда я начинал вот так его расспрашивать, он отнекивался и старался уйти от щекотливой темы. Мне сразу вспоминался Кед с его изворотами.

– Что произошло в больнице? Почему ты решил бежать? – спросил я.

– Они захотели убить меня. Потом появился шанс уйти, и я им воспользовался, – сухо ответил Смирнов.

– Какой шанс?

– Я вырвал электронный ключ из-под кожи у медика и сбежал.

– Господи! – ужаснулся я. – Голыми руками, что ли?

– Да. А что тут такого? Жизнь – жестокая штука…

Мне хотелось сказать, что жизнь становится жестокой из-за жестокости людей. Но я промолчал. Сам я, вероятно, поступил бы на месте Смирнова точно так же.

– А почему ты решил взять меня с собой?

– Так вышло.

– У тебя были инструкции на мой счет, да?

– Не без этого.

Ладно, хоть какие-то сведения. Может, удастся выяснить еще кое-что.

– А как ты управлял пустыми авиетками?

– У меня есть специальное устройство под кожей. Это не так сложно, как кажется.

Я кивнул, но Смирнову не поверил.

Электронный прибор, общающийся с владельцем напрямую, без кнопок и экранов, – это неслыханно! Одно дело вшивать под кожу личное дело с мобильником, и совсем другое – полноценное устройство управления летательным аппаратом. Одной только силой мысли! Куда смотрит Управление Развития Техники, если на территории ЗЕФ уже вовсю используются такие электронные безделушки? Ведь это может привести к новой войне с роботами!

Это значит, что в каждой второй авиетке, а то и вообще во всех существует подобный прибор-передатчик! То есть теоретически можно управлять всем транспортом Земли на расстоянии!

Точно чушь! Я скорее поверю в сверхспособности майора, чем в то, что сейчас у ПНГК существуют такие продвинутые и опасные устройства.

– А что за задание было у тебя от вашего правительства? Что-то связанное со мной? – вновь стал я допытываться у Смирнова.

– Не совсем.

– Но все же?

– Надо было проследить за развязкой конфликта между ЗЕФ и АС.

– Почему ты не ушел, когда выполнил задание?

– Так получилось.

– А как ты узнал, что планетолет на Марс отправится именно в это время, и как потом нашел его на взлетном поле?

– Устройство. Я же шпион. У меня много разного хлама вживлено в организм.

Похоже, снова он лукавит. Как можно транслировать в мозг расписание планетолетов? Высветить на сетчатке глаза? Или передать через кость напрямик в ухо, как это реализовано в мобильниках? Ладно, пускай даже найдется возможность получить эту информацию, но как правильно сформировать сам запрос? Можно ли разговаривать с автоматической системой, как по телефону? Так ведь Смирнов не разговаривал. Или все-таки успел пообщаться еще до того, как напал на врача и вломился ко мне в палату?

Я осознал, что совсем запутался. Мой дар, где же ты?

– Но почему ты дал себя раскрыть? Нужно было уходить сразу после Комнаты! Не стоило попадать в больницу со всеми этими устройствами!

– Так вышло. Моей вины здесь нет. – Смирнов отвернулся.

Примерно в этом ключе и продолжалась наша беседа. Я спрашивал, майор отвечал, давая при этом минимум информации. То и дело я злился и пытался пробиться к истине с помощью дара, но, как и раньше,получал в итоге лишь головную боль.

Через некоторое время дверь камеры скользнула в сторону, и нам принесли еду. Я кивнул в сторону дверного проема и вопросительно посмотрел на майора. Тот лишь покачал головой.

Нападать на охранника и впрямь не стоило. Шансов захватить корабль у нас почти не было. Впрочем, даже если представить, будто бы нам удалось это сделать, далеко мы все равно не улетим. Марсиане тут же вызовут патрульный корабль, и через какое-то время наш планетолет окажется под прицелом десятков орудий.

Интересно, могло ли и Секретное ведомство выслать несколько космолетов вдогонку? Насколько сильно нас со Смирновым не хотят отпускать с Земли?

Оставалось надеяться, что до Марса мы все-таки долетим в целости и сохранности, ну а дальше – уж как повезет.

– Жрите, червяки! – Охранник сплюнул на пол и ушел.

Есть действительно хотелось. За последние сутки, если не считать скромного по размерам сухого пайка на орбитальной станции, я вообще не ел. Зато набегался вдоволь.

Не знаю, кормили здесь таким же обедом всю команду или нам приготовили блюда из специального меню, но то, что я увидел в миске, аппетита абсолютно не вызывало. Серое картофельное пюре соседствовало там с такого же цвета котлетами, представлявшими собой голую панировку без намека на мясо. Сверху этого лакомства лежали два массивных ломтя черного хлеба.

С них-то мы и начали трапезу.

Смирнов ел немного, а я под конец вошел во вкус и старательно соскреб со стенок миски остатки жиденького пюре. Все-таки голод способствует улучшению качества любого, даже самого мерзкого блюда.

Насытившись, я передвинулся в угол, прислонился к стене и закрыл глаза.

Самочувствие было, честно говоря, весьма паршивым. Опухоли на лодыжках все еще не спадали, ноги ныли. Но приходилось терпеть, потому что ничего другого не оставалось. Лечить нас, по крайней мере, до прибытия на Марс, явно никто не собирался.

Впрочем, я был благодарен марсианам хотя бы за то, что они до сих пор не выдали нас ЗЕФ. Без лечения как-нибудь перебьемся. На острове Забвения я без врачебной помощи обходился не один год, зимовал в деревянной хижине, затем – в бараках, заросших плесенью. И ведь выжил!

Я сполз по стене на пол и, тяжело вздохнув, постарался заснуть. Но это оказалось не так легко. Перед глазами плясали авиетки, многоэтажки Воронежа, флаеры, челноки на стартовой площадке космопорта. Расслабиться не получалось.

Тогда я свернулся калачиком, пряча кисти рук под полами робы. Неужели так и пройдет вся жизнь? Беготня, попытка вырваться в космос и заключение. Снова беготня, новая попытка вырваться – и опять заключение. А ради чего? Выполнять чужие задания? Проходить «проверки»?

Нет уж! В камере я в последний раз. Как-нибудь выпутаюсь из этой ситуации и рвану на Край. Отдохну на планете Рай, затем полечу на Полушку, чтобы выяснить, как погиб Пашка. Все это я сделаю самостоятельно, без надсмотрщиков и советчиков! Может, Смирнова прихвачу. Толковый мужик, пригодится.

Похоже, мне все-таки удалось провалиться в зыбкую полудрему. Карусель из вчерашних событий поблекла, в сознании воцарилась блаженная пустота. Но не прошло и двух минут, как в этой пустоте один за другим стали возникать покалеченные люди.

Окровавленная девочка-подросток с трясущейся нижней губой. Мужчина с рукой, висящей плетью вдоль тела, тщетно пытающийся встать на ноги. Придавленная колонной женщина, в нелепой позе распластавшаяся на полу.

Их было очень много. Израненные, утопающие в крови, со сломанными руками и ногами. Мне казалось, что ничего страшнее этой картины быть уже просто не может. Но затем в толпу покалеченных людей влилась еще одна, куда более многочисленная и жуткая – овры. С каждым мигом их становилось все больше и больше, они заполняли собой все пространство, загораживая людей.

Вскоре тела этих существ, похожих на гусениц, образовали сплошную белесую пелену. Среди них теперь нельзя было различить ни одного человека.

Бесконечное поле. Миллиарды жизней…

Овры молча стояли передо мной, печально глядя вперед своими круглыми рыбьими глазами. Они словно ждали от меня чего-то, словно искали ответ.

Да, это я убил их. Зажарил всех одним коротким импульсом. Да, мои руки теперь перепачканы в их синей крови. И теперь они навещают меня почти каждую ночь.

– Что вам надо? – шепотом спрашиваю я.

Толпа безмолвствует. Шевелятся кожистые складки чуждых тел.

– Вы ведь захватили Землю. Вам столько лет прислуживало наше государство. Ваши имаго охотились на людей ради забавы. Так что вы на меня глаза таращите? Кровь за кровь. Естественный отбор.

Они молчали. И от этой ватной тишины мне становилось все хуже и хуже. Я зажал уши руками и согнулся так, что голова оказалась между коленей. Это не я, не я! Это все Председатель, его вина, его план!

– Я не виноват!!! – Своим криком я разорвал молчание. И сразу же стало легче.

Ко мне подскочил Смирнов:

– Ты чего? Успокойся, Сергей! Все в порядке!

Я открыл глаза и пару секунд невидящим взором глядел перед собой. Медленно гасла на сетчатке только что виденная картина. Всего лишь сон. Очередной кошмар. Я потряс головой, отгоняя от себя видения, распрямился и посмотрел в спокойное и уверенное лицо майора.

– Что-то приснилось? – спросил Смирнов.

– Да, – кивнул я. – Овры, перестрелки, погони, бойня в космопорте. В последние недели столько всего сразу свалилось.

– Конечно. – Смирнов хлопнул меня по плечу. – Постарайся поменьше думать о том, что уже сделано. Прошлое не исправить!

– Тебе легко говорить, – вздохнул я. – Вас там небось всякими психотренингами угощают. Ты вон все время как зомби ходишь – ни сомнений, ни страха.

– Препараты, – пожал плечами Смирнов. – Электронные приборы под кожей. Нейростимуляторы…

– То есть, ты вообще не сомневаешься? И совесть тебя тоже не мучает?

– В каком смысле?

– Ты считаешь, что мы поступили правильно, перекалечив столько людей, когда сбегали из больницы?

– На это надо было пойти, – ответил Смирнов. – Мы важнее!

– Ты так в этом уверен?

– Я же говорил тогда – идем до конца! Ты сам согласился. К чему теперь все эти разговоры?

– Тогда времени на сомнения не было. – Я почесал затылок. – Теперь его хоть отбавляй.

– Мы правы, – отрезал Смирнов. – Мы сейчас в центре событий. Нельзя было дольше оставаться в лапах у СВ.

– Мне бы твою непоколебимую веру в нашу правоту! – невесело усмехнулся я. – Насколько я понимаю, все-таки ты явился в палату за мной. Все-таки задание насчет меня определенно имеется!

– Подробности узнаешь потом, – покачал головой майор. – Сейчас ни к чему голову забивать такими сведениями.

– Хорошо, – кивнул я. – А в Комнате мы тоже все сделали правильно? Помнится, ты упрашивал меня совершить нечто другое!

– Убить всех рыночников? – прищурился Смирнов. – Помню, говорил. Только в тот раз нужно было все подстроить так, чтобы ты сам принял решение. Ты же наверняка не стал бы никому подчиняться, у тебя изначально были свои идеи и приоритеты.

– Да уж, – хмыкнул я. – Чужие приоритеты, привитые мне с раннего детства. А потом ломка Забвением… Весело, ничего не скажешь.

– Но ты освободил Землю от захватчиков!

Я рассмеялся.

– Великий герой! Мною воспользовались, чтобы убрать с Земли инопланетян, гонимых своими хозяевами и решивших прятаться на нашей планете, в общем-то, не по своей воле. Большое дело! Благая цель!

– Так что же ты хотел? Такова цена…

– Надо было найти другой выход. Председатель с его командой провидцев просмотрели не все варианты.

– Думаешь?

– Уверен. Провидцы не могут заглядывать в будущее инопланетных существ.

– Серьезно? – удивился Смирнов.

– Никогда не поверю, что ты этого не знал, – хмыкнул я.

– Я думал, они это специально говорят, чтобы сделать скидку на чуждую психологию и логику.

– Выходит, что нет.

– Получается, ЗЕФ никогда не могло контролировать ни овров, ни другие расы. – Смирнов поджал губы. – Неудивительно, что сейчас государство готово разорваться на части.

– В освоенном космосе помимо овров живет много инопланетных рас! – ехидно заметил я. – Несомненно, Федерации приходилось очень сложно при прогнозировании!

– Нечего передергивать, – поморщился майор. – Когда-нибудь все узнаешь! В любом случае, если чувства тебя не обманывают, то ЗЕФ сейчас полностью ослепло. Это нам на руку.

– Я уже ничего не понимаю, Юра, – покачал головой я. – Какие у нас могут быть отдельные от ЗЕФ игры, если Изначальные способны в любой миг ударить по всему человечеству? Мне всегда казалось, что в критической ситуации государства и народы объединяются, а не соревнуются друг с другом!

– Да-да, Сергей. Конечно же, страны объединяются. – В голосе Смирнова отчетливо слышался сарказм. – И воины Света выступают навстречу полчищам Тьмы!

– Что-что? – поперхнулся я.

– Поменьше надо книжек героических читать, – усмехнулся майор – В настоящем мире нет ни мудрых эльфов, ни добрых Гендальфов. В настоящем мире каждый – воин Света. А это значит, что каждый – сам за себя! Кто-то договаривается и разыгрывает видимость войны, кто-то в это время шпионит, стараясь нащупать у обоих игроков их слабые стороны, а кто-то держит над всем этим скоплением большущую мухобойку.

– И ты – тот, кто шпионил, да?

– Да, – пожал плечами майор. – Такая работа.

– Да уж, – вздохнул я. – Я ведь теперь даже верить тебе не могу! Откуда я знаю, какие у тебя установки от руководства?

– Ты можешь мне доверять. У нас одна цель.

– Все так чертовски сложно! Нас вообще могут казнить по прибытии на Марс. Вот и вся цель! Две могилки под красным барханом.

– Не все так плохо, – успокоил меня Смирнов. – Мы непременно выживем.

– Не ты ли говорил, что всех там вешают на площадях? – иронично спросил я. – Я же твои слова цитирую!

– Не вешают, а расстреливают, – возразил майор. – И казнят обычно только тех, кто не нужен Марсу. Хочется надеяться, что мы им по-прежнему нужны.

– Ах, я же совсем забыл! – наигранно хлопнул я себя по лбу. – У тебя же там есть приятель! Он нас непременно спасет!

– Долетим – увидишь, – нахмурился Смирнов. – Выход найдется!

– Помню, как ты увязался за мной в спасательную шлюпку, когда весь экипаж космолета «Спектр» решил пойти на смерть. Ты так всегда находишь выходы, да? Наверное, и мной сможешь прикрыться, если тебя прижмут хорошенько?

– Прекрати, – холодно сказал Смирнов. – Это несмешная и глупая шутка. Или я, или Андреев обязаны были сопровождать тебя. Я просто старше по званию.

– А Андреев тоже шпион? – нахмурился я.

– Был шпионом, – поправил меня майор. – Был…

– Да, верно, – поджал губы я. – Но он ведь не на СВ работал. Мог бы тоже уйти и спастись!

– Тогда раскрыли бы меня, – вздохнул Смирнов. – Если бы до СВ дошли сведения, что кто-то из нас действовал не по инструкции, то второй автоматически попал бы под удар. Тщательных проверок мы бы не прошли.

– Тебя и так раскрыли. Сунулся в больницу, весь напичканный приборами – и вся конспирация насмарку!

– Другого выхода не было! – упрямо повторил майор свою отговорку. – Не помог бы тебе – ты не уничтожил бы овров. Не оказался бы в больнице – не смог бы вытащить оттуда тебя!

– Значит, целью все-таки был я!

– Да! Я ведь уже говорил! – раздраженно ответил Смирнов.

Удивительно, но майор, обычно крайне спокойный, постепенно начинал проявлять все больше и больше эмоций. Вспоминая, каким он был тогда, когда я впервые встретил его, я не мог не отметить существенный прогресс.

– И что в итоге? – спросил я. – Если на Марсе все пройдет, как надо, мы полетим к Сатурну? В ПНГК?

– Угу, – кивнул Смирнов. – Доберемся до территории ПНГК – будем дома.

– А что потом? Меня перевербуют внеземельщики? Для этого я нужен, да?

– Не торопи события, Сергей, – хмуро ответил майор. – Ты слишком гонишь. Узнаешь все в свое время.

– Что ты все отнекиваешься? Почему не сейчас?

Если бы Смирнов боялся подслушивания, то он не сказал бы вообще ничего. Ну а если дело не в этом, то в чем? К чему эта секретность?

– Представь, что все это – игра. Неужели тебе интересно знать прикуп с самого начала?

– Мне интересно знать хотя бы цель и смысл всей этой чертовой игры! – возразил я. – Игра без смысла – это пустая трата времени!

– Ну, если ты ставишь вопрос так, то я отвечу, – развел руками Смирнов. – Вообще-то, ты и сам знаешь ответ!

– Неужели? – спросил я.

– Кого больше всего боялись овры? Кого они приказывали тебе стереть с лица этой Вселенной?

– Изначальные, – произнес я и наконец все понял. – Я встречусь с ними?

Майор промолчал, но я теперь был уверен, что прав. Снова я кому-то что-то должен. Очередное задание. И, в общем, я обрадовался бы, что могу принести людям пользу, да только уверенности в этом как раз и не было. Или свои опять обманут, или переговоры с древней расой окажутся мне не по зубам. Скорее всего, и первое, и второе…

– Но Председатель наверняка готовил меня к тому же!

– Нет. Председателю и Родиону Марковичу ты больше не нужен. Они хотели уничтожить Изначальных иначе.

– Комната?

– Нет, у них есть кое-что еще.

– Наверняка, – кивнул я. – Комната ведь раз в двадцать лет стреляет. Пусть даже сможет и раньше, но я уверен, что она построена не для того, чтобы убивать цивилизации.

– Вот-вот, – согласился Смирнов. – В любом случае они в состоянии выставить тебя болванчиком, если захотят.

– Кем-кем?

– Виноватым в смерти овров и использовании чужого оружия. Выдадут тебя Изначальным, скажут, что ты сам все спланировал. Конечно, если те разбираться станут.

– Понятно. – Я помрачнел. – Ко всему прочему, еще и дар мой поломался. Может, это все-таки происки СВ?

– Кишка у них тонка, – хмыкнул Смирнов.

– Подожди. Как ПНГК собирается с моей помощью справиться с Изначальными? Лично я не могу придумать ничего другого, кроме как договориться с ними. Только боюсь, разговаривать они не станут.

– Нам все расскажут по прибытии на Титан. Я еще сам не знаю многих деталей.

– Ладно. Подожду. – Я потер нос тыльной стороной ладони. – Деваться-то мне все равно некуда.

– Спасем мир и заживем как короли! – улыбнулся Смирнов. – Все еще будет!

– Мне много не надо, – отмахнулся я. – Всего лишь свободу действий да небольшую сумму кредитов на счет. Я хочу узнать тайну своего происхождения и выяснить, как погиб друг детства.

– Думаю, у тебя будет возможность получить желаемое.

Несколько секунд я молчал, представляя себе, как выхожу из небольшого домика на берегу, наливаю себе кофе и неспешно сажусь в кресло. Шипят волны, кричат в бирюзовой вышине чайки, соленый ветер лижет лицо.

Неужели я и вправду смогу когда-нибудь жить вот так? Без погонь, драк, обмана, древних тайн и пророчеств?

– Еще я хочу уничтожить Комнату, – добавил я. – Не нужно такому сильному и бесконтрольному артефакту существовать!

– Комната скоро окажется в руках ее создателей. Не беспокойся о ней. Прежде всего надо думать о будущем всего нашего рода.

– Может, тогда, на Заре, стоило послушать овра и убить Изначальных? – задумчиво сказал я.

– Нет, – покачал головой Смирнов. – Мне кажется, это у тебя в любом случае не вышло бы. Боюсь, на Изначальных сила Комнаты вообще не распространяется.

– Скорее всего, – подтвердил я. – Как же тогда с ними справиться? Что я могу-то? Развлекать их полетами и карточными фокусами?

– Не переживай ты так! Все получится, – утешил меня Смирнов. – Постарайся расслабиться.

– Не могу! – Я принялся, хромая, ходить по тесному помещению туда-сюда. – Не могу я успокоиться! Все, чего я хочу, – это жить спокойно, без стрессов, приключений, игр, овров, Изначальных! Черт возьми, все такое зыбкое вокруг! Я не могу ни за что ухватиться! Все ломается! Я даже не знаю, как тебя зовут на самом деле!

Смирнов улыбнулся уголками рта.

– Узнаешь. И будешь очень удивлен.

Я вздохнул и с досадой пнул ногой воздух. В лодыжке что-то щелкнуло, и ногу обожгло нестерпимой болью.

– Пульсар в задницу! – заорал я и тяжело опустился на пол.

Смирнов уважительно хмыкнул.

– Возьму для коллекции.

– Ничего смешного, мать твою! Болит…

– До Марса пройдет, – уверил меня майор. – Ты быстро восстанавливаешься.

– Когда во мне были споры овров, я восстанавливался еще быстрее, – посетовал я. – И куда менее болезненно.

– Сейчас до Марса немногим больше двух астрономических единиц, значит, мы будем там где-то через десять дней. Думаю, ходить ты за это время станешь нормально, не расстраивайся!

– Вальсирующим шагом пойду на эшафот, – мечтательно произнес я и помрачнел.

Майор улыбнулся, но на мою реплику не ответил.

10.12.2222

– Что значит «пропал»?!

Председатель был вне себя. Он и Радий, красный, словно рак, бегали вокруг Шамиля и наперебой орали на него не своими голосами.

– Соберись! Ты сможешь преодолеть сопротивление!

– Кто это мог сделать, а? Я тебя, твою мать, спрашиваю!

– Соберись ты, черт тебя дери! Давай!

– Нет, ты ответь, как так просто лишают дара?

Прорицатель стоял, понурив голову, и никак не реагировал на вопли. Ситуация была очень серьезной. Надо было дать начальникам выкричаться и перевести дух, чтобы потом спокойно решать, что делать дальше.

Первым сдался Председатель. Толстяк шумно вздохнул и опустился в кресло.

– Мы вели Краснова через весь город, следовали всем указаниям провидцев. Мы тряслись над ним, как Кащей над своим златом! А в итоге? Кто-то вырубил вам возможность видеть будущее! Замечательно! Все коту под хвост. Все к чертовой матери катится, так ее растак! Кто, где, как и зачем вырубил – тоже неизвестно! За-ме-ча-тель-но!

– Кто вырубил-то, как раз известно, – вмешался Радий и тоже сел, сложив на коленях узловатые руки. – Изначальные увидели, как мы уничтожили овров, и тут же среагировали. Против Изначальных никакие провидцы и раньше-то не работали, а теперь и вовсе на будущее – табу!

– Значит, все? – Председатель вытер мокрый лоб тыльной стороной ладони. – Полный привет, так сказать?

Шамиль поднял голову и сделал шаг в сторону начальников.

– Исчезновение дара – еще не гибель человечества. Рано нас хороните! Овры с самого начала говорили, что не верят в пророчества. Только за счет этого мы их и победили, не так ли?

– И что с того? – всплеснул руками Председатель. – Овры сами выкопали себе могилу своим неверием!

– Я не об этом, – поморщился Шамиль. – Вопрос в том, почему овры не доверяли пророчествам? Мне кажется, они знали, что их хозяева могут одним взмахом руки отрубить саму возможность делать такие прогнозы. Понимаете? Это уже было!

– И?.. – Радий нетерпеливо барабанил пальцами по колену.

– Может, это обычная практика у Изначальных? То включат свое экранирование, то выключат. Может, это с нами и не связано вовсе?

– Ты сам-то веришь в это? – спросил Радий.

– Нет, – честно признал Шамиль.

Родион Маркович вдруг замер и принялся вслушиваться в доклад, пришедший на его мобильник, затем резко вскочил.

– Комната уничтожена!

В кабинете воцарилась гробовая тишина.

Председатель, последовав примеру Радия, выпорхнул из кресла и схватился за голову.

– Конец! Теперь точно конец!

– Мы плетем интриги против самой могущественной цивилизации галактики, – хмуро сказал Шамиль. – Наивно было полагать, что мы победим. Нас отрезали от видения грядущего и взорвали Комнату. Вот-вот Изначальные явятся к нам выяснять, кто и зачем убил овров. Нас уже ничто не спасет!

Председатель был бледен, как лист бумаги. Он шептал себе под нос витиеватые ругательства.

Радий оказался чуть сдержаннее.

– Приходится признать, что нас обыграли, – сказал он. – Я предлагаю убрать Краснова. В сложившейся ситуации он становится опасен.

– Да, – поддержал Радия Председатель. – Без контроля со стороны провидцев Краснова нельзя пускать в ПНГК. Где он сейчас?

– Его чуть не убили охранники космопорта. Они не знали о нашем приказе. И теперь я понимаю, что лучше бы они оказались более меткими – было бы меньше проблем. Сейчас Краснов уже в планетолете. Теперь мы сможем достать его только на Марсе.

– Надо связаться с Марсом, объяснить им ситуацию. Мне кажется, что никто не заинтересован сейчас в новой войне. Тем более когда Изначальные уже рядом.

– А если не послушают?

– У нас есть там проверенные люди. Придется напрячь их. А если не удастся блокировать Краснова на планете – будем ловить его в космосе.

– Да. Надо действовать решительнее.

– Даже если нам не повезет – вся надежда только на предстоящий полет, а времени в обрез. Я распоряжусь ускорить подготовку к старту!

Я проснулся от легкого толчка. По-видимому, мы прибыли на орбиту Марса и произошла стыковка. Уснуть удалось лишь на пару минут. До сна я себя чувствовал относительно хорошо, очнулся же с сильной головной болью.

Детали сновидения, как обычно, размазались и поблекли, но общий смысл я все еще помнил.

Все предположения подтвердились. Меня специально выпустили из больницы, посадили на корабль и отправили в ПНГК. Что-то им нужно было сделать там с моей помощью.

Но теперь, когда Изначальные отключили мою возможность видеть грядущее, я стал бесполезен. Поэтому меня намереваются убрать.

Интересно, что за полет готовит СВ? Куда и кто должен лететь?

Как только я попытался поискать ответ на этот вопрос с помощью дара, накатила новая волна боли. Вскоре я оставил эти попытки и просто лежал, тяжело дыша и ощущая, как по лицу течет пот.

И все еще не ясно, кто такой Смирнов и какую роль он тут играет. Специально он приставлен ко мне или действительно из ПНГК? И как Председатель с Радием намеревались сделать из меня шпиона, если я не знаю об этом ни слухом, ни духом? Неужели передатчик ко мне подвесили?

Я принялся искать передатчик, но, конечно же, ничего не обнаружил.

Майор с интересом смотрел за моими действиями.

– Снова кошмар приснился? – участливо поинтересовался он. – Чего ищешь-то?

В ответ я лишь фыркнул.

Радовало в этой ситуации только одно – я по-прежнему иногда мог видеть правду, пусть это и приносило теперь нестерпимую боль. Значит, шансы постепенно вернуть способности, несмотря на блокировку Изначальных, все еще оставались.

На этой мысли я и решил остановиться. Во всем нужно находить хорошее. Иначе просто сойдешь с ума.

Тут в камеру вошел высокий загорелый человек, одетый в серый форменный костюм милиции Марса. Его сопровождали двое охранников в черных скафандрах с открытыми стеклами на шлемах.

– Добрый день, товарищи, – улыбнулся милиционер во весь рот.

– Здравствуйте, – хмуро сказал я.

Смирнов вообще не счел нужным приветствовать гостя.

– Прошу ваз проследовадь за мной!

Я заметил, что русский язык в устах этого служителя порядка звучит несколько странно. Он четко выговаривал звонкие согласные и даже делал глухие согласные звонкими на конце слов.

Наверное, похожий акцент присутствует у всех жителей Марса. Отец Наташи тоже говорил так после переселения их семьи на Землю.

Мы поднялись, покорно сложили руки за спиной, когда нас попросили об этом, затем охрана защелкнула нам на запястьях наручники и вывела из помещения. Если честно, я даже был рад этому. Тесная комната порядком надоела мне за дни перелета.

– Давай поживее! – Один из охранников схватил меня за плечо и с силой пихнул вперед.

Видимо, тот парень в серой форме был не простым милиционером, если охранники, не имеющие к марсианской милиции никакого отношения, так перед ним выслуживались.

Ожидая стыковки с орбитальной станцией Марса, я готовился к худшему. Лишенный возможности заглянуть в будущее, я представлял себе десяток здоровяков с гравистрелами и излучателями, пыточные орудия, дыбу, «железную деву». Но милиционер, пришедший за нами, не выглядел каким-то ужасным монстром. Может, все действительно будет хорошо?

Я старательно настраивался на позитив. Хватит боли, кошмаров и мук совести. Выход есть из любой ситуации, а раз Смирнов обещал, что вытащит нас отсюда, – пускай вытаскивает!

Пройдя по узкому коридору и свернув в другой, широкий и красиво оформленный, мы в конце концов оказались в шлюзе. Шлюз пустовал. Видимо, пассажиры уже покинули планетолет и теперь, наверное, сидели в посадочном модуле.

Двери за нами закрылись, затем впереди раскрылись створки ворот. На борт орбитальной станции мы входили последними. Значит, процедура выравнивания давления уже была осуществлена, и только участливая автоматика с прежней беспристрастностью соблюдала правила прохождения людьми шлюзовой камеры. В одно и то же время могли быть открыты лишь одни ворота.

Пройдя через внутренние двери, я впервые за время путешествия увидел огромное обзорное окно и так и остался стоять, пока охранник с недовольным видом не потянул меня дальше.

Марс за стеклом иллюминатора был необыкновенным. Он висел громадным величественным шаром на фоне пустоты и тусклых пылинок звезд. Справа, совсем рядом с дымкой атмосферы, виднелась довольно яркая искорка Фобоса – ближайшего спутника красной планеты.

Я продолжил вглядываться в лицо Марса.

В северном полушарии можно было легко найти четыре темных пятна, напоминавших своим расположением след гигантской птичьей лапы. Я знал, что это тени огромных гор, одна из которых – вулкан Олимп – является самой высокой горой в Солнечной системе. Южная часть Марса также представляла собой горный район, хаос скальных гряд, плато и отдельных пиков. Остальная видимая поверхность планеты была покрыта пустынями. Огромными и рыжими. Почти по экватору тянулся глубокий и ужасный шрам – каньон долины Маринера. Этот разлом представлял собой, наверное, самое грандиозное зрелище на планете. Туристы, прибывая на Марс, в первую очередь заказывали экскурсии именно туда. А у нас, в поселке, в каждом газетном киоске продавали открытки с видами на долину Маринера.

Я вздохнул, вспоминая, что сейчас никакого поселка уже не осталось. Еще одна составляющая той цены, что человечество заплатило за свою свободу.

Чем больше я думал об этом, тем явственнее понимал, что пути достижения этой свободы в корне неправильны. Свободы для всего человечества попросту не существует. Есть лишь изящная фраза, красивый девиз, чтобы пудрить мозги маленьким мальчикам, отправляя их на верную смерть.

Всегда найдется то, что в итоге заставит людей держаться в определенных рамках. Ты свободен только тогда, когда ты один. Если появился еще хоть кто-то, то рано или поздно придется искать с ним компромисс и отказываться от свободы.

Пока мы, распугивая своим мрачным видом многочисленную толпу, шли по просторному холлу и входили в посадочный модуль, я постоянно выворачивал шею в поисках иллюминаторов и смотрел, смотрел на рыжий Марс, отмечая все новые детали. Край белой полярной шапки на северном полюсе, чуть расплывчатую линию терминатора – границу, отделяющую день от ночи.

– Червяк, хватит вертеться! – не выдержал охранник, в очередной раз подгоняя меня тычком в спину. – Вылупился, словно первый раз в космосе!

– Второй! – гордо поправил его я.

Милиционер, шедший впереди, рассмеялся и бросил через плечо:

– Второй и последний!

А потом мы миновали еще один зал. Сотни людей ожидали здесь отправки на поверхность Марса или, наоборот, – посадки в планетолет, отправляющийся к другим планетам Солнечной системы. Без заминки пройдя через портал таможенного аппарата, мы очутились в другом шлюзе. На этот раз после закрытия внешних дверей глухо зашипел воздух, ноздри защекотал запах озона вперемешку с незнакомым сладковатым химическим ароматом.

Я неожиданно для себя сморщился и чихнул.

– У него никак аллергия на местный воздух! – заметил охранник.

– Тем хуже для него. – Марсианский милиционер даже не обернулся.

Конечно, никакой аллергией я не страдал, но возражать не рискнул.

– Куда нас отправят по прибытии на поверхность? – поинтересовался Смирнов.

– Туда, куда надо! – оскалился охранник, ведущий майора.

– С вами будед беседовадь Дознаватель, – ответил милиционер.

Двери, ведущие в спускаемый аппарат, открылись. Нашему взору предстал короткий стыковочный коридор и ухоженный салон с рядами кресел за ним.

– Проходите, присаживайтезь! – Милиционер пропустил нас вперед.

Мы прошли через коридорчик, вошли в посадочный модуль и сели на подготовленные для нас кресла. Охранники пристегнули нам руки и ноги специальными ремнями.

– Приятного полета, червячок! – похлопал меня по затылку один из сопровождающих.

Я сжал зубы, в очередной раз стерпев обидное прозвище, которым награждали всех коренных землян. Оба охранника вышли, милиционер занял кресло сразу за нами, пристегнулся обычным ремнем безопасности и с помощью вживленного мобильного связался с пилотом, чтобы дать добро на старт.

Мы отчалили.

Иллюминаторов в посадочном модуле не было, но под потолком ожила большая и сочная матрица, на которую проецировалось изображение из кабины пилота.

Сначала мы отделились от станции. Челнок развернулся, и я увидел на экране огромную конструкцию орбитального причала. Станция помигивала навигационными маяками, вращала антеннами подсвязи, ее окружали неторопливые планетолеты, массивные грузолеты и юркие челноки.

Разворошенный осиный улей, космическое строение из титана и пластика, отражающее своим корпусом красный свет планеты ветров и пустынь. Я хотел запомнить эту красоту, построенную человеком во враждебном пространстве. Меня переполняла гордость за человечество. Люди умели не только рушить, но и созидать!

Вдруг небольшой космолет, висевший справа от орбитальной станции, затрясся и вспыхнул ярким пламенем взрыва.

– Ох ты! – удивленно выдохнул я.

– Что это с ним? – поднял брови Смирнов.

Горящий корабль медленно разваливался на части. Огонь затухал по мере того, как замерзал и улетучивался воздух. Зрелище трагической гибели космолета продолжалось около минуты.

– Что могло случиться? – спросил я у сопровождающего.

Милиционер лишь отмахнулся. Глаза его смотрели в одну точку, поверх наших со Смирновым голов. Похоже, он кого-то вызывал по мобильнику.

– Только что взорвался корабль у причала нашей орбиталки-четыре, – обратился к невидимому собеседнику сопровождающий. – Уже в курсе? Что там?.. Не можед быдь! Да, не верю! Очень плохо… Ладно, вызову позже. Узнай подробности!

– Что произошло? – снова попробовал разузнать я, когда милиционер закончил разговор.

Сопровождающий закусил губу, потом ответил:

– Террористы подорвали один из личных космолетов нашего Дознавателя. Со всей командой. Говоряд, это дело рук ваших червяков!

Я нервно сглотнул. Если с нами будет беседовать тот самый Дознаватель, чей корабль только что взорвался, то это очень и очень плохо.

– У вас на планете один Дознаватель? – на всякий случай решил уточнить я.

– Не на планете, а в Республике Марз! – огрызнулся милиционер.

– Простите, – поспешил я принести свои извинения.

Не хватало еще и конвоира разозлить!

– У рыночников свое правительство туд. Есдь туд пара их баз. Остальное – Республика Марз. И у наз один Дознаватель. Впрочем, он о себе лучше сам расскажед!

Я глупо закивал, соглашаясь.

– И еще кое-что, червяки! – зло проговорил милиционер. – Если вы ходь сколько-нибудь причастны к этому взрыву – живьем шкуру сниму и сожрать заставлю!

– Мы не причастны, – бесстрастно ответил Смирнов.

Сопровождающий выругался себе под нос и приказал пилоту продолжать полет. На какое-то время все посторонние мысли вновь оставили меня. Я наслаждался видом.

Челнок поменял курс. Марс не спеша развернулся к нам лицом, а затем поплыл навстречу. Спускаемый аппарат заложил изящный маневр и, пролетев над северной полярной шапкой, пошел на снижение. Нас слегка трясло, на обзорном экране бежали столбики цифр. Было видно, что корпус стремительно нагревается, а это означало, что мы вошли в атмосферу. Челнок, повинуясь действиям пилота, стал замедлять движение. Температура корпуса постепенно перестала расти, на десяток секунд замерла, а затем начала уменьшаться.

Через несколько минут мы уже летели параллельно поверхности Марса. Под днищем челнока проносились просторы красной планеты, испещренные холмами и кратерами. Я знал, куда пилот направляет летательный аппарат. Наш путь лежал в южную часть равнины Исида. Именно здесь, в относительной близости от экватора, находилась столица Республики Марс – город Иштар.

Названия марсианских гор, равнин и городов выплывали из памяти так легко и непринужденно, словно я сам был жителем этих рыжих песков. На самом деле в детстве я просто очень увлекся географией Республики Марс. Она была не только самой развитой земной колонией, но и родиной Наташи.

Сейчас остатки способностей пришлись как нельзя кстати. Пусть я и не мог видеть будущее, но память, помноженная на чутье, прекрасно помогала мне в том, что касалось прошлого и настоящего красной планеты. Пульсирующая головная боль все еще сопровождала меня, но сейчас я мог не обращать на нее внимания. Вокруг было столько удивительного, что головная боль просто не могла хоть как-то помешать мне.

Население Марса составляло на сегодняшний день порядка пятидесяти миллионов человек. Красная планета действительно являлась самой крупной и сильной колонией. Здесь насчитывалось более двадцати больших городов, сотня мелких поселений и тысяча разных научных блоков в два-три здания. Большая часть селений располагалась в экваториальных широтах, преимущественно в долинах. На экваторе было несколько теплее, чем в средних широтах. Температура в летнее время здесь колебалась от минус ста до плюс двадцати градусов, что способствовало экономии на обогревательных системах в домах и куполах.

В начале колонизации среднее давление на Марсе уступало земному в сто раз. Сейчас на планете работало несколько заводов по производству воздуха, и давление стало побольше. Но пройдет еще немало лет, прежде чем по рыжим пустыням можно будет гулять без скафандра. В итоге люди заселят Марс целиком. Попадут под застройку и полярные регионы, и высокие горные плато, и впадины, перепаханные метеоритными атаками.

Хотелось бы надеяться, что я еще застану это время.

А потом мне вдруг представилось, что сюда придут Изначальные. Я, будто в кошмарном сне, увидел, как вспухают под гравитационными ударами пустыни, как рушатся здания и горят в адском пламени люди.

Может, это они взорвали тот космолет?

Чушь. Не они.

Здесь наверняка и без Изначальных хватает тех, кто может и хочет взрывать корабли и людей. Экстремисты, террористы, бандиты, спецслужбы – мало ли желающих?

Но Изначальные рано или поздно тоже придут. И пламя войны накроет не только Марс, но и другие человеческие планеты. В том числе и Землю.

Опять мне вспомнился родной поселок. Пепел и гарь на десятки километров…

Могу ли я что-то сделать, чтобы избежать этого? Кто его знает – может, и могу. Но вот только должен ли? Пусть даже я и не совсем человек, но сути это не меняет. Мы сами во всем виноваты. Самый главный враг человека – это не Изначальные и не овры. Главный враг человека – другой человек.

Вскоре наш челнок уже заходил на посадку. На матрице поплыли хозяйственные постройки, купола, связанные сетью переходов, монорельсовая дорога.

Летательный аппарат терял высоту и скорость. Космодрома в хаосе зданий пока еще не было видно, но я надеялся на мастерство пилота и почти не нервничал. Челнок снижался, будто бы спускаясь по ступеням огромной лестницы. Он летел параллельно поверхности, потом проваливался на сотню метров вниз, затем снова летел горизонтально.

И вот на матрице высветилась наконец посадочная площадка, ограниченная зелеными маячками. Челнок плавно опустился в самый ее центр, включились гравикомпенсаторы. Корпус спускаемого аппарата едва заметно вздрогнул, коснувшись поверхности.

Прилетели.

Не успел я опомниться после посадки, как к нам уже подцепили кишку переходного коридора и отключили искусственную гравитацию. Я стал весить втрое меньше, отчего желудок совершил радостный кульбит, и меня чуть не стошнило на Смирнова. Тот же, как и всегда, был невозмутим.

Вскоре в салон вошли милиционеры в легких скафандрах и с излучателями в руках. Нас довольно споро отцепили от кресел и под конвоем вывели из челнока.

По коридору мы дошли до здания космопорта. Идти при трети земного тяготения было непривычно и забавно. Я передвигался неуклюжими прыжками, словно пьяный кенгуру.

Сопровождающие шли гораздо увереннее. Их манера ходьбы напоминала бег трусцой.

Нас вывели в огромный зал с прозрачным сводом, через который лился желто-оранжевый солнечный свет. Стены были оформлены мозаичными панно с изображением сцен покорения Марса. Пилот в рубке первой орбитальной станции, три крохотных купола первой марсианской базы, краулер рыночников на склоне холма, взлетающий челнок, уже оборудованный антигравами.

Посередине зала находился фонтан. К моему удивлению, из него вперемешку с водой выплескивалась во все стороны густая пузырящаяся пена. Вокруг с озабоченным видом суетились несколько милиционеров и уборщиков, за ними шумела толпа зевак.

Столичный космопорт вообще был весьма оживленным местом. Повсюду, весело подскакивая, сновал народ, переливались яркими цветами матрицы с видеорекламой, женский голос объявлял рейсы к разным планетам системы.

Только вот фонтан меня смущал. Пена явно не входила в задуманную композицию. Все это сильно смахивало на чье-то хулиганство.

– Что случилозь с фонтаном? – поинтересовался проводник у служителей порядка, встречавших нас.

– Экстремисты! Или просто идиоты какие-то! – возмущенно ответил высокий и довольно тучный милиционер. – Вылили в фонтан жидкосдь для мытья посуды!

– Жидкосдь для мытья посуды? – переспросил проводник и добавил: – Воистину, человеческая тупосдь безгранична!

Мы миновали уборщиков, собирающих пену и при этом страшно матерящихся, подошли к станции монорельса.

Станция представляла собой большой зал, отделенный от путей прозрачными герметичными стенами с рядами дверей. В тоннелях, где ездили поезда, атмосфера оставалась марсианской. Туда не нужно было закачивать воздух. Когда прибывал очередной состав, его двери оказывались напротив дверей, устроенных в прозрачной стене станции. Автоматика давала команду переходным кишкам, и те присасывались к корпусу поезда. После этого внутренние и внешние двери одновременно раскрывались, и по образовавшемуся коридору в поезд входили люди.

Один из милиционеров подошел к кабинке, в которой сидел сотрудник монорельсовой дороги, присматривающий за платформой. О чем-то переговорив с ним, он удовлетворенно кивнул и вернулся к нам.

– Сейчас будед малый до Департамента. Нам обещали выделидь целый вагон.

– Замечательно! Молодец, лейтенанд, – похвалил подчиненного милиционер, сопровождавший нас с самой орбиты.

Я все никак не мог найти на милицейской форме отличительных знаков, по которым можно было бы судить о звании человека, носящего мундир. Да и не мундиры они носили, а легкие скафандры с откинутым стеклом шлема.

Вскоре подошел поезд из четырех небольших вагонов. Нам на самом деле освободили целый вагончик. Остальных пассажиров тактично попросили не занимать последний вагон поезда, так что мы сели в абсолютно пустой салон.

Через секунду поезд тронулся. Состав пронесся по тоннелю, завешенному многочисленными кабелями и приборами непонятного назначения, а потом выскочил на поверхность. Я с интересом уставился в окно.

Покуда хватало глаз, тянулись серые здания столицы. Вдалеке виднелась горная цепь. То тут, то там были разбросаны черные валуны. Казалось, какой-то гигант, прогуливаясь, рассыпал по песку горсть семечек, столь же огромных, как и он сам.

В небе висели легкие полупрозрачные облака. Сам небосвод менял цвет от желтого у горизонта к фиолетовому в зените. Если приглядеться, то в темной вышине можно было даже различить парочку наиболее ярких звезд.

– Сиди спокойно! – одернул меня милиционер. – Не ерзай! Скоро приедем.

– А потом что с нами делать будут? – спросил я.

– Скорее всего, растреляюд, – меланхолично ответил служитель порядка. – Если повезед, то отправяд карьеры или туннели рыдь.

Я сглотнул. Что ж, до развязки теперь действительно осталось недолго.

Дознавателем оказался высокий и крупный человек с вьющимися светлыми волосами.

– Выйдите все из помещения! – бросил он милиционерам, доставившим нас к нему. – Все прочь!

Служители порядка тупо вышли, остался только самый старший – тот, кого мы встретили еще на орбите.

– Я сказал, выйдите! – раздраженно повторил блондин.

– Но каг же вы с ними, без охраны? – растерялся милиционер.

– Не ваше дело! Прочь! – отмахнулся Дознаватель.

Милиционеру не оставалось ничего другого, как выйти за дверь.

Я сначала списал странность блондина на то, что чуть больше часа назад на орбите кто-то подорвал его личный космолет. Видимо, Дознаватель очень зол по этому поводу! Но следующая реплика мужчины полностью опровергла мои догадки.

– Привет, Юра! – Дознаватель подскочил к Смирнову и радостно сжал его руку в своих ладонях. – Сколько лет, сколько зим! Я уж и не надеялся, что ты вернешься!

Я облегченно выдохнул и с улыбкой оперся спиной о стену. Похоже, майор действительно не врал. О казни на какое-то время можно забыть.

– Здравствуй, Саша, – поздоровался Смирнов. – Как видишь, вырвался. Залез зачем-то в Секретное ведомство во второй раз. Надо было Сергея оттуда сразу уводить, как он овров уничтожил, а я расслабился, не просчитал вероятность.

– Все же удачно получилось! Не зря я на все педали давил, чтобы вас с планетолета не ссаживали!

– Значит, не зря.

– Сергей, – обратился ко мне Дознаватель и протянул руку. – Я давно мечтал с тобой познакомиться.

– А я еще, к сожалению, с вами не знаком. – Я пожал руку блондина.

– Меня зовут Александр Иванов, – представился Дознаватель. – Я – глава внешней разведки Республики Марс и по совместительству главный Дознаватель.

У меня закружилась голова. Глававнешней разведки!

Я мельком отметил про себя, что Иванов, в отличие от охранявших нас милиционеров, говорит очень чисто, слов не коверкает, да и ударения правильно расставляет.

– Садитесь, ребята, садитесь! – Дознаватель гостеприимным жестом показал на кресла, а сам занял место за письменным столом.

Мы сели. Я немного успокоился, окончательно осознав, что нас пока ни вешать, ни расстреливать не собираются.

Но как только я смог мыслить нормально, в голову тут же полезли разные вопросы. Какие дела у Марса с ПНГК? Марс ведь входит в Западно-Европейскую Федерацию, зачем же его обитатели затевают шпионские игры против своих же? Нормальная это практика, или марсиане что-то замыслили? И зачем им я?

– Ты, наверное, совершенно не в курсе, что тут происходит, да, Сергей? – спросил Иванов.

– Я уже вообще ничего не понимаю, – смущенно улыбнулся я.

– Способности не помогают? – хитро взглянул на меня Дознаватель.

– Не очень.

Вдаваться в подробности и рассказывать о том, что я практически их лишился, в данной ситуации было бы не совсем разумно.

– Ты, наверное, думаешь, как же так?! Мы шпионим, плетем интриги против своих же?

Иванов словно мысли мои прочитал. Мне оставалось только кивнуть.

– ЗЕФ с нами тоже не очень-то церемонится, – потер руки Дознаватель. – Быть врагами в нашем мире вообще проще, чем дружить. От врага ждешь подвоха, а от друга и брата – нет. Вот и приходится относиться ко всем как к врагам. Друзья оказываются под подозрением в первую очередь! Можешь обижаться, Юра, но ПНГК мы тоже не доверяем.

– Ты очень откровенен, Саша, – прокомментировал Смирнов. – Впрочем, как обычно.

– Но мы уходим от темы. – Иванов прокашлялся и сцепил руки перед собой. – Сергею же интересно знать, что к чему! – Дознаватель взглянул на меня, затем продолжил: – ЗЕФ умирает. Медленно и мучительно. Все новые миры достаются АС, на Земле на пятки наступает Восточный Альянс, в Солнечной системе давят ПНГК и мы. Да и тайное соседство с оврами не принесло Федерации ничего хорошего. В АС-то под землей инопланетяне не сидели. Они были вольны развивать технологии, улучшать искусственный интеллект.

– Но разве это не приведет к новой войне?

– Войне с роботами? – переспросил Иванов. – Сомневаюсь. Одно дело – создать систему противоракетной обороны с самообучением, и совсем другое – сделать интеллектуальный пылесос.

– Здесь я не соглашусь с вами! – воскликнул я. – Пылесос при желании тоже может натворить бед!

– В любом случае, ЗЕФ остановилась в развитии, – хмыкнул Дознаватель. – А это неправильно. Нет активности – нет страны. Вы слышали о теории пассионарности Гумилева?

– Нет, – честно признался я.

– Пассионарность – это что-то вроде энергетики цивилизации. Показатель ее активности. Гумилев говорил, что этносы проходят в своем развитии несколько этапов. Первое время пассионарность растет. Потом происходит некое пресыщение, надлом, затем пассионарность начинает уменьшаться. Цивилизация медленно увядает. Например, Рим. У его населения появилась вера в свою непобедимость. Оно не имело целей. Произошел упадок науки и нравов. В итоге империя пала под натиском варваров. Боюсь, ЗЕФ очень скоро ждет та же участь.

– Но Марс является частью ЗЕФ! – напомнил я.

– Да, только мы уже почти пятьдесят лет – автономия в составе Федерации. Нас могут назвать крысами, убегающими с тонущего корабля, но Марс давно чувствует, что ЗЕФ рано или поздно уйдет ко дну!

Я промолчал, поэтому Иванов продолжил:

– И единственным государством, официально признавшим нашу полную независимость, до сих пор является ПНГК. Именно поэтому мы на их стороне в споре с Землей.

– А в чем суть спора? – я с трудом переваривал услышанное.

Слишком много информации за столь короткое время.

– Все пошло еще со времен Нашествия. Если ты знаешь историю, то должен помнить, что после войны с оврами образовалось Первое Независимое Государство Космоса. А знаешь, почему так вышло?

– Из-за того, что люди согласились на ультиматум овров, – предположил я.

Конечно, в учебниках истории этой версии не найдешь. Там все объяснялось куда проще. Мол, людям стало тесно на Земле. Были усовершенствованы двигатели планетолетов, расстояния внутри системы преодолевались во много раз быстрее. Однажды настал тот день, когда колонии решили получить полную независимость.

– Именно! – согласился Иванов. – Все началось с запрета на технологии, а закончилось победой овров. Если раньше у колоний, добывающих ресурсы и строящих космический флот, еще были надежды на то, что глупый закон о развитии робототехники и искусственного интеллекта отменят, то после того как овры в форме ультиматума запретили людям развивать эти самые технологии, колонии отделились от ЗЕФ.

– И что произошло дальше?

– Поначалу позиции только-только сформировавшегося АС и еще более молодого ПНГК совпадали. Они организовали временную коалицию, но уже через несколько лет крупно поссорились. Внешнеполитическая ситуация складывалась для ПНГК не лучшим образом. АС бросил все силы на колонизацию новых звездных систем, ЗЕФ прислуживала оврам, пытаясь урезонить их и не отстать от АС в освоении новых миров, а Восточный альянс еще не был достаточно силен для того, чтобы самостоятельно принимать решения. ПНГК снова осталось одно. Но Марс уже тогда был недоволен политикой ЗЕФ, а когда там вновь начались коммунистические веяния, мы создали новое политическое образование – Республика Марс. Но ЗЕФ не желала признавать нашей независимости. Более того, между нами разгорелся вооруженный конфликт, и даже овры вылезли из-под земли, чтобы вмешаться и угрожать нам.

– Об этом в учебниках истории ничего не говорится! – заметил я.

– Об оврах вообще, если ты помнишь, все решили умолчать! Эти существа тратили огромные силы на то, чтобы тайна об их местоположении не вышла наружу. А Марс мог им в этом помешать. Но тогда мы не были достаточно сильны.

Я понял, к чему клонит Иванов:

– Теперь, когда овров нет, вы решили окончательно отделиться от ЗЕФ, да? Теперь вас некому остановить! ПНГК уже стало союзником, АС не против, если у ЗЕФ оттяпают еще один кусок в Солнечной системе, а Восточный альянс, как обычно, смолчит. У него своих проблем хватает. Так?

– Точно! – улыбнулся Дознаватель. – Нам было очень важно уничтожение овров. Мы спонсировали появление в Секретном ведомстве ЗЕФ майора Смирнова и лейтенанта Андреева. Сделали все возможное, чтобы они встретились с тобой. Агенты должны были до последнего скрывать свои истинные мотивы, поэтому они и прикидывались чайниками. То, что Юра помог тебе в самом финале сражения с овром-споровиком и пожелал удачи в уничтожении инопланетян, – запланированный ход, а не спонтанное решение.

– Тебя на самом деле зовут Юра? – повернулся я к Смирнову.

– Пока что зови меня Юрий, если хочешь, – кивнул майор. – Я не могу сказать тебе всей правды. По крайней мере, пока мы не окажемся на территории ПНГК.

– А когда наступит этот радостный момент? – Голова у меня начинала болеть все сильнее, я становился раздражительным.

– Уже очень скоро. Все зависит от гостеприимства Саши, – уклонился от прямого ответа Смирнов.

– Ну, хоть примерно? День, два, час? – настаивал я.

– Как только, так сразу, – отрезал Иванов. – Неужели не ясно?

– Не ясно, зачем был весь маскарад с побегом! – холодно ответил я. – Я чуть не отравился по пути сюда вашей тюремной баландой! Также не ясно, зачем я вам понадобился, если вы просто решили развязать гражданскую войну. И не ясно, что вы собираетесь делать с Изначальными.

– Не нужно злиться, – вздохнул Иванов. – Маскарад нужен был лишь для того, чтобы сбить ЗЕФ со следа. Пусть они теперь думают, что все произошло случайно. А ты нам сгодишься как раз для того, чтобы уладить дело с Изначальными и ЗЕФ.

– Но как его можно уладить? – недоумевал я. – Вам тут нужен профессиональный переговорщик! Вы же не собираетесь тягаться силой с древнейшей космической расой?

– А почему бы и нет? – хитро прищурился Иванов. – В любом случае, ты нам поможешь.

– Каким образом? – спросил я, по-прежнему сомневаясь, хочу ли вообще теперь помогать кому бы то ни было.

Но Иванов не пихал меня в Забвение и не устраивал разные «проверки». Значит, пока еще ему можно доверять. Так, в качестве временной поблажки… А вот в чем разница между тем, работаю я на ЗЕФ или на Республику Марс вкупе с ПНГК, я все никак не мог понять.

– В мире появилось кое-что, с чем можешь совладать только ты, – ответил на мой вопрос Дознаватель. – У тебя есть способности, они помогут в этом. После того как ты выполнишь задание, попробуем развить твои таланты. Возможности для этого будут.

Интересно, можно ли меня обучить использовать дар? Есть ли в мире те, кто в состоянии помочь мне освоить его? Уж не про Изначальных ли говорит сейчас Дознаватель?

– В общем, вы не скажете ничего конкретного, да? – уточнил я.

– За операцию отвечает ПНГК. У них и техническая база получше. Поэтому подробности тебе сообщат на Титане.

– А про обучение? Кто сможет меня обучать?

– Могу лишь сказать, что такая возможность действительно есть. Все будет зависеть от тебя.

– Отлично! – с деланным энтузиазмом воскликнул я. – Остается самое важное, не так ли?

– Что именно? – поинтересовался Дознаватель.

– Мое согласие, – развел руками я.

– Ты хочешь сказать, что не согласен? – хмыкнул Иванов.

– Я ничего не хочу сказать. Мне надо подумать. Не каждый день приходится спасать человечество. А я уже во второй раз готовлюсь. Не каждый день приходится идти против решений родной страны. А я уже второй раз собираюсь это сделать.

– Твоя правда, – кивнул Иванов. – Тяжело, видимо, быть патриотом, когда приходится работать на чужое государство. Особенно если не являешься при этом человеком…

– Вы тоже знаете? – вздохнул я.

– Пока что мы еще в составе ЗЕФ. Это значит, что я при большом желании могу получить доступ к секретным сведениям.

– Понятно.

– Может, твоему патриотизму поможет денежная выплата? Скажем, пять миллионов кредитов?

– Ско-ока?

Я чуть не задохнулся. Глаза полезли из орбит. Я себе даже представить не мог, что делать с этой суммой.

– Не согласен? – уточнил Иванов.

– Не знаю, – задумался я.

Надо соглашаться. Председатель и СВ предлагали мне жизнь, если я останусь с ними. Марсиане предлагают пять миллионов. Можно ли быть патриотом своей земли и не быть патриотом своего государства?

Теперь я с легкостью мог увидеть ошибки и просчеты правительства ЗЕФ. Вечная секретность, прислужничество, манипуляции сознанием людей, игры провидцев.

Кстати, о провидцах…

– У вас есть свои пророки? – спросил я у Иванова.

– Пророки? – не сразу понял он. – Вы имеете в виду прорицателей?

– Как их ни назови – суть одна, – пожал плечами я.

– Я, наверное, открою тебе еще одну страшную тайну. – Иванов пригладил волосы, пожевал губами. – Существует всего шесть провидцев. Два из них – в АС, три – в ЗЕФ, а последний прорицатель – это ты, Сергей!

– Но я ведь ничего не вижу в своем будущем! Мне же только легкие намеки да смутные видения под силу различать!

Я снова умолчал о том, что моя способность предвидения бесследно исчезла десять дней назад. Смирнов, насколько я мог судить, тоже не спешил распространяться об этом.

– Мы снова возвращаемся к нашей основной теме, – ухмыльнулся Дознаватель. – Тебя нужно учить! Ни стрессы, ни алкоголь не в состоянии подвести под твои способности нормальную базу. Пока что ты – воздушный змей в изменчивом ветре этого мира, а тебе надо стать космолетом. Ты должен не просто стать невосприимчивым к ветру, а научиться искать по всей галактике ветры других миров и покорять их!

Красиво излагает! И лицо открытое.

– Есть ли запасные варианты, если я не захочу работать с вами?

Иванов рассмеялся.

– Какие варианты? Я могу тебе даже без прорицателей сказать, что если ты не будешь с нами в одной команде, то человечеству наступит кирдык через несколько лет. Тут уж без разницы станет, к какому государству мы формально принадлежим. Марс сейчас хочет одним выстрелом убить двух зайцев, но один заяц здесь – явный тяжеловес. Если мы не завалим его, то худо будет, ой худо!..

– Неужели ЗЕФ этого не понимает? Почему они ни словом не обмолвились об этом, пока я был у них?

– Мы раньше их узнали о возможности разрешить конфликт с твоей помощью. Скоро они начнут кусать локти оттого, что упустили тебя!

– Ладно. – Я поднялся. – Будем считать, что я дал предварительное согласие. Что мне делать дальше? Надо ли что-то подписывать?

– Нет, теперь вы просто умрете! – хохотнул Иванов и довольно потер руки.

Я напрягся. Смирнов последовал моему примеру и тоже встал, задумчиво скрестив руки на груди.

Дознаватель жестом призвал нас хранить молчание и заговорил по вживленному мобильнику:

– Костя! Можно заносить. Да, через заднюю дверь…

Иванов нажал под столом какую-то кнопку, часть стены за его креслом бесшумно ушла вниз, открывая длинный узкий коридор. Вскоре в этом коридоре показались фигуры подручных Дознавателя. Возглавлял процессию, вероятно, тот самый Костя, высоченный детина в черном скафандре. За ним шли четыре охранника, волоча по полу два объемных мешка. Если бы мешки эти оказались пусты, то я бы основательно испугался, но по тому, с каким усилием их втаскивали в комнату, можно было судить, что там покоятся чьи-то тела.

Расположив груз в центре помещения, охранники разошлись в стороны. Костя лично начал высвобождать содержимое мешков, стаскивая с трупов черный полиэтилен.

Я удивленно уставился на своего мертвого брата-близнеца. Во втором мешке, естественно, находился двойник Смирнова.

– Клоны, – довольно улыбаясь, пояснил Иванов. – Идеальны для заметания следов. Минусы в том, что они пока еще не совершенны и не дешевы.

– Но как?.. – Я покачал головой, не находя слов.

– Как мы смогли сделать двойников? – понимающе хмыкнул Дознаватель. – Генетический материал мы получили во время твоего обследования перед полетом на Зарю. Наши агенты постарались. Юрины параметры уже имелись в базе, поэтому его клон был подготовлен без труда и заранее. А с твоим, Сергей, пришлось повозиться. Мало того что ты не совсем человек, так еще и сроки оказались довольно сжатыми. Но специалисты ПНГК постарались. Вон какой красавец!

Я подошел к своему мертвому близнецу и присел на одно колено, провел по холодной коже на руках, осторожно приоткрыл глаз трупа. Высокий Костя, ухмыляясь, наблюдал за моими действиями.

– А как же шрамы? – Я понял, что так смущало меня.

У двойника кожа была просто идеальной, словно у новорожденного.

– Пожалуй, это еще один минус, – кивнул Иванов. – С ним мы пока ничего поделать не можем. Есть, конечно, вариант вырезать шрамы лазером, но это довольно муторное занятие, и все равно небольшие различия специалисты обязательно найдут.

– Тогда как вы планируете выдать этих красавцев за наши тела? – спросил я.

– Придется подстраивать аварию, жечь клонов, а потом предъявлять специалистам ЗЕФ останки. Там уже будет не важно, какая у них кожа. Верхний слой сгорит.

Я поежился, представив, что ожидает моего двойника.

– Жаль, что клоны всего лишь куклы, – сказал Дознаватель. – Может, когда-нибудь нам будет под силу оживлять их. Тогда подобные сцены можно будет обставлять поэффектнее. Только пока у нас нет Пигмалиона.

В голосе Иванова мне почудились нотки садизма. Теперь я искренне порадовался, что искусственные тела не способны оживать. Пусть лучше так горят, чем бьются в мучительной агонии.

– Ладно, вам пора! Нужно поторопиться!

Дознаватель сунул руку под стол и надавил очередную секретную кнопку. В боковой стене раскрылись створки шкафа. Там оказались два скафандра с полностью прозрачными колпаками шлемов.

– Одевайтесь, ребята! – кивнул Иванов на обмундирование. – Мои орлы проводят вас до военного городка. И оттуда теперь – ни ногой! Я свяжусь с вами, как только будет готов планетолет до Сатурна.

– Почему нельзя было подготовить его сразу? – спросил я, натягивая на себя скафандр.

Иванов взглянул на меня с укором.

– Неужели вы не видели, что творится на орбите? Чертовы террористы подорвали мой космолет! Для кого, как ты думаешь, его готовили?

Я прикусил язык. В пылу беседы как-то забылось происшествие рядом с космическим причалом. Выходит, кто-то взорвал корабль, ждавший нас?

– Может, это нас пытались взорвать? – высказал я мысль, пришедшую в голову.

– Может быть, – пожал плечами Иванов. – А может, просто хотели задержать вас здесь. Хочется надеяться, что это – всего лишь случайность. К тому же у нас тут есть некоторые сложности с подпольщиками. Они решили, понимаете ли, революцию устроить. Скоро мы все выясним, но пока что непонятно, кто и зачем устроил взрыв.

В этот момент я неожиданно вспомнил об одной реплике из своего недавнего сновидения. Секретное ведомство ЗЕФ собиралось срочно связаться с Марсом, чтобы любыми средствами добиться моей смерти. Видимо, поняв, что сейчас просто так убить нас не удастся, враги решили дать себе отсрочку и хотя бы подорвать корабль, на котором мы должны были лететь.

Поверят ли сотрудники СВ тому, что мы погибли? Если не поверят – меня и Смирнова ждут большие неприятности. В этот раз нас живыми уже не отпустят.

– А сколько потребуется времени на подготовку нового космолета? – поинтересовался я.

– Два-три дня, – сказал Иванов. – Надо заправить его, проверить системы. Резервный корабль не запускали уже больше года.

– Три дня – не так уж и мало! – заметил Смирнов.

– Да, – согласился Дознаватель. – Будем надеяться, что наши спецы быстрее проведут тесты.

Я кивнул, уже одевая на голову прозрачный колпак. Зажимы на шее костюма сработали автоматически, захватив и вжав металлический ободок шлема. Скафандр стал герметичным, врубился климат-контроль.

– Идем! – донесся по радио сухой и скрипучий, видимо, из-за настроек динамиков, голос Смирнова.

Я огляделся и увидел, что агент и Костя уже готовы выходить. Стеклянные забрала их шлемов были опущены, все ждали меня. Охранники, приволокшие сюда клонов, оставались с Ивановым. Видимо, им необходимо было продолжить выполнение плана по заметанию следов.

Ну что же, если представится такая возможность, то нужно будет посмотреть какие-нибудь новости. Все-таки интересно, каким именно способом мы погибнем.

А в том, что в новостях обязательно расскажут о нашей смерти, я даже не сомневался. Наш побег из больницы СВ наверняка вызвал большой общественный резонанс. Это не уничтожение овров, где врагов было слишком много, а желания правительства говорить об этом – наоборот, слишком мало. Здесь враги ЗЕФ куда конкретнее. Всего два предателя – я да Смирнов. И освещено все будет, конечно же, с удобной для правительства стороны. Злодеев накажут, добро восторжествует.

Дознаватель махнул нам на прощанье. Я поднял руку в ответ, а затем мы вышли в коридор через заднюю дверь. Освещение здесь было весьма скудным. Светильники находились в трех-четырех метрах друг от друга, и по углам разливалась густая тень.

– Позер он все-таки! – тихо произнес Смирнов.

– Кто? – не понял я.

– Дознаватель! Зачем он клонов сюда приволок?

– Так надо было, наверное. – Я бросил взгляд на агента, но в темноте не смог различить его лица.

– Совсем не надо, – усмехнулся Смирнов. – Он просто решил продемонстрировать нам свои возможности.

– Вы бы про Дознавателя тут не дискутировали, товарищи! – прервал агента Костя, шедший впереди. – Он человек простой. Сегодня может водку с вами пить, а завтра отправит в карьеры лет на пятьдесят!

– Уже молчим! – Смирнов взмахнул рукой, призывая подручного Дознавателя успокоиться.

– Так-то лучше, – проворчал Костя и отвернулся.

Через какое-то время мы миновали шлюз. Коридор, значительно расширившийся и теперь уже больше напоминавший тоннель, стал забирать влево и вверх. Воздуха тут уже не было. Вокруг нас царила исконная марсианская атмосфера, те же углекислый газ, азот и кислород, что на Земле, только в совершенно другой, непригодной для дыхания пропорции. К тому же давление было гораздо ниже. Сними я сейчас шлем, и голова просто взорвется под напором крови, привыкшей противостоять земной атмосфере.

Вскоре впереди забрезжил желтый свет. Тоннель заканчивался. Через минуту мы вышли из темноты под желто-серое небо Марса.

Моему взору представился мрачноватый пейзаж. Вдаль шли бесконечные дюны, перемежаемые черными скалами. У горизонта висел угловатый Фобос. Я обернулся. Сзади, за пологим склоном холма, лежали здания столицы, напоминающие разбросанные детали детского конструктора.

Суровая неземная красота.

– Сейчас садимся в краулер, – объяснил мне по радио Костя. – Едем до нашей базы. Там поживете пару деньков, пока все не утрясется.

– Успеем до темноты? – спросил я.

– Не знаю, – протянул подручный Иванова. – Главное, чтобы буря не разразилась. Видишь, как воронка там бегает?

Вдалеке, у гряды гор, ветер действительно закручивал воронку вихря. Мельчайшая пыль кружилась в безумном хороводе и настырно ползла от горизонта. Оставалось надеяться на опыт Кости и верить в то, что нас не накроет песчаным штормом.

Мы спустились с пологой горки, обогнули здоровенный черный валун и увидели машину на гусеничном ходу. Это и был краулер.

Под ногами захрустел песок. Вслед за сопровождающими я оттолкнулся и, упираясь в траки, полез в кабину. Через минуту, когда Смирнов тоже забрался внутрь, Костя тронул краулер, и мы покатили по мелким песчаным дюнам прочь от города Иштар.

На космодром садился очередной планетолет. Рабочий день заканчивался, люди торопились по домам, чтобы в кругу семьи поужинать, посплетничать о тяжелой жизни и перспективах войны за независимость, о жестоком Управляющем и о распутных нравах молодежи. Вскоре в новостях покажут, как погибли опасные преступники, недавно бежавшие с Земли, покажут взрыв на орбите, устроенный террористами.

Все как обычно. Жизнь текла своим чередом. Скоро никто не будет знать, что мы все еще на Марсе. Мы растворимся, перестанем существовать, станем невидимками для целого мира. По крайней мере, для тех, кто захочет поверить в легенду, сочиненную Дознавателем. Зная человечество, я мог сказать, что таких будет немало. Впрочем, точно так же я знал и то, что обязательно найдутся люди, которых убедить не удастся.

Главное, чтобы среди них не было Председателя.

11.12.2222

Цветущие ландыши, резной папоротник и белесый мох. Ярко-зеленые кусты черники в корнях деревьев. Разлапистые сосны, качающие ветками у самого обрыва. Ветер шелестит листвой берез и серебристых ив. По стволу огромной ели скачет торопливая белка. Впереди, в просветах между хвоей и ветками, видно поле. Колышутся гибкие стебли цветов, в голубом небе парят ласточки, оглушительно стрекочет сверчок.

Я прохожу мимо сосен, аккуратно спускаюсь по каменистому склону и оказываюсь в высокой траве. Ветер доносит запах древесного дыма вперемешку с обрывками голосов. На горизонте в дрожащем полуденном мареве танцуют здания поселка.

Навстречу движется незнакомый человек. Я приглядываюсь и вижу, что перед ним скачет щенок овчарки. Песик то целиком скрывается в траве, то вновь показывает свои уши, вырываясь из зеленых объятий.

Слева я замечаю бетонную лестницу, заросшую травой и потрескавшуюся от времени. Каждый раз, когда вижу ее, я задаюсь вопросом: как вышло так, что она оказалась здесь? Может быть, раньше с ее помощью кто-то поднимался по склону, чтобы затем войти в лес? А может, на этом месте хотели построить какое-нибудь здание и начали его возводить с лестницы? Неизвестно. Лестница, сколько себя помню, всегда тут была.

Из-под нее торчат стебли крапивы, по бетону, нагретому солнцем, снуют туда-сюда крохотные паучки. Иногда, если приглядеться, здесь можно даже увидеть ящерку, которая так ловко маскируется, что обнаружить ее удается лишь тогда, когда она начинает двигаться.

Я внимательно осматриваю лестницу.

Странное чувство рождается внутри, когда пристально смотришь на эту ломаную дорогу. Нет ей начала и нет конца. Эти ступени выводят из ниоткуда и приводят в никуда.

Наверное, вся человеческая цивилизация – не что иное, как эта самая лестница. Настолько старая, что не может вспомнить, зачем она появилась на свет. Настолько глупая, что не знает, откуда и куда движется. Зато каждый раз чуть выше, чем раньше. Новая эра – новая ступень.

Лестница в небо, разваливающаяся на части.

Да ведь и в небе-то ничего, кроме пустоты, нет. Так, кажется, сказал мне недавно мальчик Андрюша.

Я открыл глаза и потянулся.

Все еще хотелось спать. Уют не желал отпускать меня из своих теплых объятий. После нервотрепки и беготни последних недель, после гнетущего ожидания в камере планетолета я с радостью использовал каждое мгновение для отдыха, но на этот раз поддаваться соблазну было нельзя.

Я скинул ноги с кровати, пытаясь нащупать тапочки. Они были где-то тут, я точно помнил это. Тапочек, как это ни странно, не нашлось, ногам стало холодно, и пришлось спрятать их обратно под одеяло.

Все-таки уют победил.

На моем лице застыла глупая улыбка. Белоснежное белье, идеально чистая комната, в окне – фиолетово-рыжее марсианское утро. Идиллия.

В такие минуты я не жалел о своих ошибках и был рад всему тому, что натворил. Да и как иначе? Не будь моего трудного пути – не было бы сейчас у меня и этих светлых минут.

– Визор, новости! – коротко приказал я, и на матрице послушно появилась заставка местных новостей.

Ведущие говорили о продовольственном кризисе на планете Ника и о починке электромагнитного щита в системе Юпитера, барахлившего последние месяцы. Я сладко зевал, прикрывая кулаком рот.

Потом начался репортаж об экспедиции в самую дальнюю звездную систему из тех, куда до этого решались полететь люди. Она имела номер 63949 в новом каталоге Гиппарха, но называть ее так было не очень удобно, поэтому космолетчики вместе с журналистами окрестили далекую звезду Желанной. Полет начался два дня назад и должен был продлиться один год и два месяца.

Сейчас довольно часто отправлялись экспедиции к удаленным светилам, и ничего экстраординарного в сообщении, в общем-то, не было. Люди постепенно проникали в космос все глубже и глубже. ЗЕФ уже поставила свои флаги в десятках систем. Только это мало что изменило в расстановке сил. В лучшем случае после возвращения очередной экспедиции рядом с покоренной звездой оставался лишь небольшой научный зонд.

Но чтобы освоить новые миры, этого недостаточно. Исследованный космос превращается в часть Экспансии только после того, как на открытых планетах появляются колонии. А для строительства полноценных колоний у ЗЕФ сейчас маловато денег. Сначала необходимо решить проблемы с десятком старых поселений. Какие уж тут новые?

Тем не менее эта новость показалась мне странной. Слишком уж далекой была цель, и слишком короткой оказалась подготовка к полету.

Обычно на снаряжение подобной экспедиции тратится несколько лет. Все это время средства массовой информации радостно кричат о грядущем новом достижении европейских ученых. В этот раз ничего подобного не было. Я, конечно, сделал поправку на то, что шесть лет провел в Забвении. Но даже туда какая-то информация смогла бы просочиться. Я бы обязательно узнал о готовящейся экспедиции. Тот же преподаватель по астрофизике обязательно рассказал бы мне об этом.

Значит, ученые торопились. А торопиться они могли только по одной причине – их подгоняло правительство.

Тотчас же припомнилось одно из недавних видений, где Председатель и Радий обсуждали какой-то полет. Вероятно, об этой самой экспедиции и шла речь.

Что же находится в системе Желанной?

Чем бы это ни было, напрашивался следующий вывод – вещь эта должна помочь в борьбе с Изначальными.

Я нехотя поднялся с кровати и уже был на пути в ванную, когда услышал, как ведущий сказал:

– А теперь репортаж с Марса, где вчера были найдены тела двоих преступников, бежавших несколько дней назад из больницы Секретного ведомства.

Новости про нас со Смирновым!

Сначала камеры показали общий план Иштар, затем – здание главного управления столичной милиции и кабинет Дознавателя. Иванов лично рассказал, как он вместе с солдатами отправил на тот свет «террористов». По его словам выходило, что мы сумели удрать из-под конвоя, когда нас вели в здание суда. Затем развернулась поисковая операция, погоня. В итоге, когда нас почти поймали в промышленной зоне на окраине города, мы не справились с управлением и врезались на краулере в стену завода по производству воздуха.

Потом стали показывать трупы. Естественно, издалека и мельком, чтобы не шокировать аудиторию. Рассказали, что тело Смирнова якобы сохранилось очень плохо. Я ничуть не удивился этому факту. В теле агента должно находиться с десяток электронных устройств, которые в клон, естественно, помещать не стали. Наверняка, ограничились муляжами. Поэтому и пришлось уродовать тело агента куда сильнее, чем мое. Иначе о подмене догадаются те, кому это надо.

Потом показали и мой труп. Издалека обгоревшее тело не вызвало никаких ассоциаций с моей персоной. Если бы голос за кадром не сказал, что это тело Сергея Краснова, то я бы ни за что об этом не догадался. Живым, конечно, я выгляжу заметно лучше.

Впрочем, я и так уже далеко не красавец. Я вспомнил, как в Забвении в меня вселились инопланетные споры и практически мгновенно восстановили мою внешность. Под воздействием симбионта выпрямился поломанный нос, заново выросли отломанные зубы, рассосались шрамы. Тогда мне очень не понравилась эта трансформация. Мне казалось, что я стал слишком симпатичным, смазливым. Именно таким, каким должен быть тупой герой дешевого боевика. Оставалось только дать мне в помощники сексапильную блондинку, в руки вставить навороченный бластер, а затем выпустить кучу врагов, чтобы я мог радостно покрошить их в капусту.

Я улыбнулся и пошел в ванную.

После душа и бритья лицо приобрело более-менее интеллигентный вид. Теперь бы еще голову, покрытую шрамами, спрятать под какой-нибудь кепкой, и я стану вполне нормальным мужчиной. Именно мужчиной, а не тем восемнадцатилетним мальчишкой, каким я был на протяжении последних лет.

Внешний градусник высвечивал минус пятьдесят градусов. Холодно это или тепло? Для Марса, наверное, тепло.

Признаков пылевой бури, которой Костя вчера пугал нас, все еще видно не было. Значит, как раз удастся зайти к доктору, чтобы тот посмотрел мои ноги и, может быть, прописал какие-то лекарства. Не то чтобы ноги сильно болели, но опухоль на лодыжках проходить не желала, кожа из синей стала желтой, а под ней прощупывались какие-то уплотнения. То ли кость неправильно срослась, то ли со связками что-то. Как только вчера вечером Юра узнал об этом, он немедленно взял с меня обещание навестить врача.

Я одел скафандр, захлопнул шлем и бросил взгляд на датчики, проверяя герметичность, затем вышел из номера и побрел к лифту мимо многочисленных дверей. Общежития везде одинаковы, что на Земле, что на Марсе. Двери, лифты, унылая ковровая дорожка посреди коридора…

Три этажа вниз – и вот я у центрального поста. Кивнув дежурному, я прошел к герметичным дверям, открыл их и попал в шлюз.

Никого, кроме меня, сейчас тут не было. То ли еще слишком рано, то ли, наоборот, – слишком поздно, и все уже покинули общежитие. Насосы быстро отсосали воздух. Теперь я мог открыть внешнюю дверь.

На мгновение обернувшись, я заметил, что дежурный как-то странно смотрит мне вслед. Интересно, что привлекло его внимание? Наверное, его предупредили, что я и Смирнов – важные птицы.

Может, стоит поговорить о том, чтобы к нам приставили круглосуточную охрану? Мало ли что?..

Между домами военного городка тянулась асфальтированная дорога, так что идти было довольно удобно. Насколько я помнил из объяснений Смирнова, мне следовало повернуть налево и пройти вдоль корпуса общежития, там и будет здание больницы.

Ну что же, пойдем.

Пока я шел, неспешно подпрыгивая из-за низкой силы тяжести, ветер то и дело бросал в меня пыль красноватого цвета. Я знал, что она такая, потому что содержит примеси окислов железа.

Пусть теперь я не мог видеть будущее, но чувство правды все еще работало. Пусть правда о людях стала видна значительно хуже, а любые попытки разбудить дар вызывали головную боль, но кое-что я все еще мог. Если сосредоточиться на какой-нибудь вещи и не обращать внимания на боль, то через определенное время в голову приходили нужные сведения.

Ради интереса я взглянул на висящий в небе спутник Марса и на глаз определил расстояние до него – шесть тысяч километров. Достаточно близко по космическим масштабам.

Больница возвышалась над рыжим песком и казалась огромным белым зубом. Округлые стены из светло-серого сплава, квадратики окон по периметру. Типичное по здешним меркам здание. Мне же все тут было в диковинку, и я, прежде чем войти внутрь, задержался на пару минут, чтобы осмотреть больницу повнимательнее. В окнах горел желтоватый свет, на крыше вращался небольшой локатор, а рядом с входом примостились несколько авиеток и краулеров.

В очередной раз пройдя через шлюз, я оказался в просторном холле, открыл шлем и, поколебавшись полсекунды, вдохнул. Пахло лекарствами и озоном. Типичный больничный аромат.

– Здравствуйте! – немного удивленно поприветствовала меня молоденькая девушка, сидевшая в справочном. – Вам назначено?

Назначено ли мне? Наверное, нет.

– Мне сказали, что можно будет зайти для осмотра ног.

Девушка вздрогнула и сделала большие глаза.

– Ох! Простите, пожалуйста! Спецприказ. Как же я забыла? Проходите, конечно.

Я сделал несколько шагов в сторону лифтов, потом обернулся.

– Куда идти-то?

– Второй этаж, кабинет двести шесть, – прощебетала девушка, видимо обрадовавшись, что может загладить свою вину. – Возьмите карточку, дорога сама высветится!

Я подошел, взял небольшую зеленую карту и повертел ее в руке, изучая. Просто нить Ариадны какая-то!

Девушка все не сводила с меня заинтересованных глаз. Что им же тут такое приказали? Разглядывают меня как президента, честное слово!

Пожав плечами, я направился к лифтам и нажал кнопку вызова на стене. Через пару секунд кабинка бесшумно раскрыла передо мной свои двери, и я поспешил войти.

На втором этаже было так же немноголюдно. На полу приветливо мигали зеленые стрелки. Карточка заранее выстраивала для меня удобный маршрут. Я слышал от кого-то о таких устройствах. Стрелки могли гореть разными цветами. Это было сделано для того, чтобы человек не терял своего маршрута, даже если в больнице скапливалось много людей. Какого цвета карточка, такого и указатели. Очень просто и эффективно.

До кабинета я и впрямь добрался довольно быстро. Остановившись у двери с номером «206», я оглядел ее в поисках звонка. В это мгновение створки неожиданно разошлись в стороны, и изнутри прямо на меня шагнула девушка в белой одежде. Я придержал ее за плечо, стараясь избежать столкновения. Она дернулась и подняла взгляд.

Округлое лицо, короткие светлые волосы, голубые глаза. Я вроде бы никогда не встречал ее до этого. Почему же тогда она кажется мне такой знакомой?

Врач сделала шаг назад.

– Извините, – произнес я.

– Прошу прощения, – сказал она почти синхронно со мной.

И я наконец узнал ее.

– Ирка?!

– Серега? Ты?! – было мне ответом.

Неужели это та самая Ирка из моего детства? Не может быть!

– Господи, – выдохнул я.

– Да ладно тебе, – улыбнулась Ирка. – Мир тесен!

– Вся галактика уже тесна, – кивнул я, продолжая смотреть на свою давнюю знакомую. – Ты изменилась!

– Проходи, Сережа. Чего на пороге встал?

Я послушно прошел в кабинет.

– Располагайся, я сейчас только в ординаторскую заскочу на секунду.

Ирка убежала.

Я снял шлем, потом стащил весь скафандр, оставшись только в хлопковом комбинезоне. Все-таки меня осматривать должны, я ведь именно за этим сюда пришел.

Мысли безумными стаями носились под черепной коробкой.

Да уж. Ни за что бы не подумал, что Ирка теперь живет на Марсе. Пока я бегал за Наташей, пил и сидел в Забвении, многое изменилось. Девчонка, некогда бывшая для меня олицетворением греха, теперь выросла и превратилась во врача-травматолога. Плетение черных волос сменилось аккуратной прической из волос светлых, черные глаза превратились в голубые, а вес тела увеличился втрое.

Да, теперь Ирка стала толстушкой. Кто бы мог подумать?

– Давай, рассказывай! – первым делом сказала мне знакомая, когда вернулась. – Как тебя к нам занесло?

– Да вот, – замялся я. – Задание…

– А. – Ирка вдруг хлопнула себя по лбу. – Ты ведь тот самый террорист Сергей Краснов, который якобы уже погиб в городе. Ведь тут особый приказ был относительно тебя. А я еще думаю, агент – тезка твой, что ли? А это действительно ты! Вот так дела!

Я засмеялся от ее бурной реакции.

– Удивительно, – продолжила девушка. – Сколько лет не виделись. Когда я улетала, думала, что ты зануда и меланхолик, а ты вон в какого мужика вымахал!

Жестом, уже вошедшим в привычку, я провел ладонью по ежику волос. Просто мачо. М-да…

– Ты-то какими судьбами тут оказалась? – в свою очередь поинтересовался я. – Мне, если честно, всегда казалось, ты…

«Ты плохо кончишь», – хотел сказать я, но вовремя замолчал.

– Что я? – улыбнулась Ирка. – Думал, я в Забвение попаду?

– Ну, – мне стало неловко. – Я думал, что ты с Земли не выберешься. Вот.

– Так я ведь, как со Стасом рассталась, решила на медицинский поступать, – ничуть не обидевшись, начала рассказывать Ирка. – Поступила, отучилась пять курсов, а потом по распределению – сюда. Объект секретный, платят много. Жаль только, что не выпускают из городка.

– Понятно, – почесал я подбородок. – Поразительная все-таки штука – судьба. Не устает удивлять!

– Что-то я совсем завертелась. – Ирка смешно покрутила пальцем у виска. – Ты зачем пришел-то сюда? Что-то ведь болит, да?

– Болит. – Я не мог не улыбаться, глядя на нее. – Ноги побаливают. То ли со связками что, то ли трещины при падении авиетки заработал. Вроде почти прошли, но внутри что-то плотное, и ноют…

– Господи! Ты в аварию попал?

– Так получилось. Не хочу сейчас об этом говорить.

– Понимаю, – быстро кивнула Ирка. – Секреты.

Я промолчал.

– Как давно у тебя травма? – спросила девушка. – Неделя? Больше?

– Одиннадцать дней, – прикинув, ответил я.

– Хорошо, – улыбнулась Ирка, хотя ничего хорошего, в общем-то, не было. – Давай попробуем диагноз поставить. Алкоголь, наркотики употребляешь?

– Э-э… – растерялся я. – Да, в общем-то, нет.

– Курение?

– Не курю.

Ирка несколько секунд серьезно смотрела на меня, потом с улыбкой сказала:

– Тогда будет сложнее. Придется осматривать.

– То есть, если бы я курил и пил, то ты сказала бы, что все из-за этого?

– Ага, – легко согласилась девушка. – Первым делом посоветовала бы бросить вредные привычки!

Я хотел уже разразиться ехидной репликой о врачах в целом и об Ирке в частности, но девушка не дала мне опомниться и продолжила:

– Обе ноги болят?

– Да, – кивнул я.

– Закатывай штанины, снимай носки!

Вроде обычная просьба врача, но перед Иркой я чувствовал себя немного неуютно в таком глупом виде – с подвернутыми штанами и желтыми припухшими лодыжками. Хотелось быть героем, а не слабой размазней.

– Да не унывай ты! – подмигнула Ирка. – Не съем я тебя. Давай, показывай ноги!

Мне пришлось выполнить указания и оголить лодыжки.

Ирка внимательно осмотрела опухоли с пожелтевшими синяками, пощупала пальцами кожу, а потом сказала:

– Похоже, трещины. Надо сделать снимок.

Тотчас же в руках девушки оказался небольшой прибор, проецирующий изображение прямо в воздух. Она провела им сначала над одной лодыжкой, потом над второй, нахмурилась, затем повернулась ко мне и просветлела.

– Посмотри! – Ирка увеличила масштаб проекции, я увидел свои кости, только что сфотографированные.

– Я все равно ничего не понимаю!

– У тебя действительно были трещины, – пояснила девушка. – Вот, следы остались. Но сейчас уже практически все срослось. Кость почти ровная.

Я кивнул. По снимку все равно сложно было понять, ровная у меня лодыжка или нет.

– Значит, все в порядке? – уточнил я.

– Вроде бы да.

– Можно одеваться?

– Ага.

Я стал натягивать носки и раскатывать обратно штаны.

– А почему тогда уплотнения появились? – Вдруг мне припомнился еще один симптом. – Это страшно, нет?

– Просто гематома подкожная, – развела руками Ирка. – Если сама не пройдет, то придется вырезать.

Я замер с носком в руке.

– Как вырезать?

– Да ты одевайся! – засмеялась девушка. – Я уверена, что через пару дней все само рассосется.

Глубоко вздохнув, я продолжил напяливать носки. Ирка уже стучала по клавишам, набирая строчки диагноза на небольшом терминале больничного компьютера.

– Спасибо, Ира! – решил я поблагодарить девушку, когда облачился в скафандр.

– Я не Ира и не Ирина, кстати. Меня, вообще-то, Рокель зовут.

– Серьезно? – удивился я.

В детстве я ни разу не слышал, чтобы Ирку так кто-нибудь звал.

– Серьезно-серьезно! – усмехнулась Ирка-Рокель. – Мы же в разных школах учились, вот ты и не слышал, как меня учителя называли. В поселке в основном жили русские, имена у всех славянские. Вот и я решила не выделяться, всем Иркой представлялась.

– Оказывается, я многого не знал о тебе, – развел руками я.

– Хочешь, вспомним старое, узнаем новое?! – с готовностью подалась ко мне Ирка. – Ты вечером что делаешь?

– В каком смысле? – немного напрягся я.

– Давай встретимся. В баре посидим! – Ирка выжидающе смотрела на меня.

Нужно ли встречаться? После всего пережитого, после долгого времени, когда мы вообще не общались, стоит ли ворошить старое?

– Давай, – сказал я.

Интересно было пообщаться с нынешней Иркой, взрослой и рассудительной, но с прежней искоркой безумия в глазах.

Рокель просияла.

Я уже был на пороге кабинета, когда она бросила:

– Ты что, по поверхности сюдапришел?

Я вспомнил недоуменные взгляды дежурного в общежитии и девушки в справочном, и до меня дошло.

– У вас тут подземные ходы, что ли, есть?

– На улицу вообще-то лишь в крайних случаях выходят.

Я почувствовал, что покраснел.

– А почему?

– Чтобы оборудование шлюзов и скафандров лишний раз не изнашивать. Да и просто неудобно в скафандре все время ходить. Так что в следующий раз лучше спроси, как найти тоннель, а не топай поверху!

– Хорошо.

Ирка засмеялась, а я, чувствуя себя идиотом, вышел из кабинета.

Днем я опять посмотрел новости.

На Земле было неспокойно. В ЗЕФ то и дело вспыхивали митинги, возникали локальные столкновения с силами правопорядка. Люди не верили сообщениям правительства о новом психотропном оружии рыночников.

Я вспомнил ту нехитрую байку, которой СВ прикрыло итоги последних минут существования цивилизации овров. Тогда чужаки выскочили из-под земли и, круша все вокруг, пытались убежать от смерти. Пострадало много людей, а Председатель выдал все это за галлюцинации, вызванные специальным оружием АС.

Похоже, эта ложь прошла для жителей ЗЕФ не так безболезненно, как вся прочая чушь, которой их пичкало правительство. Оправдаться тем, что люди сами под воздействием излучения рушили свои дома и убивали родных, естественно, не получилось.

Новостей про нас со Смирновым почти не было. Известно стало лишь то, что Костя и его ребята, которые помогали Дознавателю замести следы, получили ранения и теперь лежали в больнице.

Этот факт ввел меня в замешательство. Дознаватель решил пострелять в своих же людей для правдоподобности спектакля о нашей гибели? Не слишком ли высока цена?

Снова я возвращался к старому конфликту. Я не был уверен в том, что смогу сделать то, чего от меня хотят, как и не был до конца осведомлен о том, что от меня вообще требуется. Возможно, все жертвы окажутся напрасными. А груз ответственности многократно увеличивался с каждым новым человеком, отдавшим жизнь или здоровье во имя общего дела. Получалось, что меня помимо воли обязывали спасти мир. Уже во второй раз. В первый раз мотивы и последствия этого шага необратимо перевернули мое восприятие. Теперь я просто боялся того, что может принести новый опыт.

Если я выживу после встречи с Изначальными, то смогу ли все еще оставаться человеком? И смогу ли наконец обрести свободу?

Я хотел поговорить о терзающих меня сомнениях со Смирновым, но не решился. Так и просидел в номере до самого вечера, погрузившись в думы и глядя то на матрицу визора, то на пейзаж за окном.

Когда стало темнеть, меня на короткие полчаса сморил сон.

Во сне я снова увидел умирающих существ, похожих на гусениц. Я опять оправдывался перед ними, снова искал выход. Возможность не убивать галактическую расу. Но когда вроде бы выход находился, когда мне удавалось убедить овра-споровика, в том, что люди – не враги, и я уже делал выстрел всей энергией космической сети по далеким теням Изначальных, овры почему-то все равно горели и умирали.

Я опять и опять пытался все исправить, а потом увидел Наташу. Ее образ давно не посещал меня в сновидениях. На Заре мне даже показалось, что удалось избавиться от всех чувств, связанных с этой девушкой. Видимо, я ошибся.

Наташа шла ко мне по устланной звездами дороге. Во сне она казалась прекрасной и светящейся, совсем не той, которую я видел последний раз в Забвении. Ее волосы развевались под порывами ветра, белые одеяния искрились в свете далеких солнц. Наташа смотрела на меня и улыбалась. Она знала, почему идет ко мне. Верила, что сможет дойти.

Но я закрылся руками, испугавшись. Я не хотел вновь ощутить страдания, связанные с этой девушкой. Я не хотел больше ее видеть.

– Не надо! – взмолился я и в следующий миг проснулся.

В дверь звонил Смирнов, я поплелся открывать. Голосовой системы в общежитии не было.

– Привет. – Смирнов прошел в комнату, окинув меня тяжелым взглядом. – Спишь, значит?

– Привет, – поздоровался я. – А почему мне не спать? Использую передышку.

– Да нет, – махнул рукой Юра. – Спи, конечно! Силы тебе пригодятся. Я просто зашел сказать, что пока ничего не переменилось. Космолет снаряжают и тестируют. Вылет состоится минимум через сутки.

– Ну и хорошо, – пожал я плечами.

Мне почему-то казалось, что Смирнов пришел не только ради этого, ему было нужно что-то еще.

Агент помялся немного, собираясь с мыслями, затем все-таки сказал:

– По секретным каналам передают тревожные сообщения. В галактике гаснут звезды.

Я ожидал услышать от агента все, что угодно, но никак не такое.

– Что?

– Звезды гаснут, – повторил Смирнов.

Снова повисла неловкая пауза.

– Это называется эволюцией! – нервно усмехнулся я. – В протозвездах вспыхивает термоядерная реакция, потом водород выгорает, спустя какое-то время звезда коллапсирует – проваливается сама в себя и перестает светиться! Что тут удивительного?

Конечно, на самом деле эволюция звезд происходит гораздо сложнее, и последние этапы жизни светила сильно зависят от его массы. Но в подробности я решил не вдаваться.

– Я прекрасно осведомлен о жизни звезд, – покачал головой Смирнов. – Все гораздо серьезнее. Погасают звезды, еще даже не сошедшие с главной последовательности на диаграмме Герцшпрунга-Рассела. Даже красные карлики, самые распространенные звезды в нашей галактике! Им еще светить и светить. Но происходит что-то странное. По наблюдениям астрономов выходит, что эта сила, гасящая звезды, движется с окраин галактики в нашу сторону.

Я медленно сел на кровать, осознавая всю серьезность ситуации. Если слова Смирнова не глупая шутка, то дела обстоят очень плохо. А в том, что агент шутить не станет, я был уверен.

– Единственное, что мне приходит на ум как возможная причина происходящего, это массивная черная дыра. – Я посмотрел на Смирнова. – Есть ли какие-то теории?

– Теорий немного. – Агент поджал губы. – Гипотеза черной дыры не выдерживает критики хотя бы потому, что гаснет слишком много звезд и они не на одной линии. Такое чувство, что светила затухают вследствие какой-то волны. Ученые построили ее фронт. Но что это за волна – сказать никто не может.

– Изначальные? – высказал я второе предположение.

Смирнов кивнул.

– Специалисты тоже склоняются именно к этому варианту.

– А как давно начался этот процесс? И сколько уже звезд потухло?

– Насколько мне известно, наблюдается все это уже около двух лет. А потухло почти пятьдесят звезд.

Я присвистнул.

– Скоро даже астрономы-любители узнают, что творится что-то неладное!

– Уже узнали. – Смирнов нахмурился. – Говорят, что правительству ЗЕФ и АС пришлось убеждать их держать язык за зубами. Самое скверное, что количество гаснущих звезд растет в геометрической прогрессии. Пройдет всего несколько лет, прежде чем эта волна, чем бы она ни являлась, докатится до нас.

– Но расстояние-то все-таки огромное. Может, у нас не так уж мало времени?

– Подумай сам, – агент выставил перед собой руки. – Если свет долетает отсюда до ближайшей звезды за целых четыре года, то что уж говорить о свете, который движется с окраин галактики. Мы просто пока еще не видим истинной картины происходящего. Потухшие звезды, свет от которых недавно добрался до нас, на самом деле погасли тысячи лет назад! А волна эта, как показывают расчеты, движется со скоростью, превышающей световую. Может быть, ее ускорение еще вырастет. Мы не можем с уверенностью судить о том, как далеко сейчас продвинулась в глубь галактики эта волна. Свет доберется до нас оттуда весьма нескоро.

– Так вот в чем дело! – внезапно осенило меня.

– Ты о чем? – не понял Юра.

– В новостях говорили о новой сверхдальней экспедиции, – поделился своими мыслями я. – Мне сразу показалось, что этот полет организовывался в спешке. Да и летят они как раз в сторону от центра галактики, в сектор 19—268, по-старому – Гончие Псы.

Смирнов молча смотрел на меня несколько секунд, потом сказал:

– Экспедиция к звезде Желанной преследует иную цель. У меня пока нет полной информации, но их задача – не изучение гаснущих звезд.

– Но почему? – возмутился я. – Это же вполне логично!

– Если Изначальные связаны с волной, то тогда, может, и так.

– То есть полет к той звезде – это поиск очередного артефакта для обезвреживания Изначальных?

Смирнов не стал отвечать, но я и по его молчанию мог определить, что моя догадка верна.

Значит, ЗЕФ действительно нашла новый способ уничтожить древнюю расу. Но почему тогда власти ПНГК и Республики Марс считают, что договориться с Изначальными под силу только мне?

Кто из них ошибается?

– Ладно. – Я поднял руки в жесте примирения. – Как все сказанное тобой повлияет на наши дальнейшие планы?

– Пока что никак, – признался Смирнов. – Летим в ПНГК. Там, возможно, инструкции изменятся.

– Тогда зачем ты мне все рассказал?

– Ты должен знать. Голова у тебя работает, может, придумаешь что-нибудь.

– Ничего я не придумаю, – вздохнул я. – Если ученые и стратеги не смогли никаких дельных мыслей высказать, то куда уж мне.

– В любом случае ты теперь понимаешь всю серьезность ситуации, – Смирнов повернулся к дверям. – И последнее, – бросил он через плечо. – Никому ни слова о звездах! Это большой секрет!

– Хорошо. – Я придал лицу безразличное выражение. – В бар-то мне можно вечером сходить?

– Да, – ответил агент. – Но не увлекайся. Завтра к вечеру мы улетим отсюда. Не хочу, чтобы ты был разбитым и больным.

– Не составишь мне компанию? – нарочно спросил я, зная, что он откажется.

– Нет. – Смирнов покачал головой и открыл дверь. – До встречи!

– Пока!

Что за человек этот Смирнов? Все время только работает. Серьезный, собранный, шуток почти не замечает.

Впрочем, ничего удивительного. Сейчас от наших действий зависит судьба всего мира, но я все никак не могу привыкнуть к такой ответственности, вечно наступаю на грабли и попадаю в чужие капканы. Да и как тут привыкнешь, когда тебе ничего не говорят? Будто играешь в теннис с закрытыми глазами – повинуешься только воле рока да своей интуиции. А интуиция предпочитает молчать.

В голову полезли разные странные мысли. Не может ли потеря способностей быть связана с гаснущими звездами? Или во всем виновата сеть, которую я использовал для уничтожения овров? Хотя, если светила пропадают с неба уже давно, то связь с перечисленными событиями весьма маловероятна.

Еще мне было интересно, как, в принципе, могут гаснуть звезды? Они коллапсируют в черную дыру, просто пропадают или их что-то закрывает?

Я вспомнил о старой теории, которая утверждала, что все технологические цивилизации доходят до такого этапа в развитии, что огораживают свою звезду искусственной сферой. Дар вместе с легкой головной болью выхватил откуда-то название этого объекта – сфера Дайсона. Согласно теории, цивилизация обитает на внутренней поверхности этой сферы, а свет и тепло звезды использует в своих целях, не давая пропасть ни единому джоулю.

Но как можно построить сферу диаметром в несколько астрономических единиц так, чтобы звезда действительно погасла, а не утратила светимость постепенно? Какие технологии для это необходимы?

С другой стороны, чтобы уничтожить звезду, нужна не меньшая технологическая мощь…

Что бы это ни было, но если это управляется волей инопланетян, то они ушли очень далеко от нас по лестнице прогресса. Настолько далеко, что стали почти неразличимы.

Я представил себе огромную зубастую рыбу, парящую в космическом пространстве. Ужасное создание пролетает мимо Земли. Вокруг суетятся космолеты, стреляют по этому существу из гравистрелов и «Геркулесов». Но кошмарной рыбине наплевать. Все усилия тщетны. Чудище разевает зубастую пасть. Раздуваются в возбуждении гигантские жабры, подрагивает спинной плавник. Миг – и пылающий шар звезды накрывает исполинский рот. Челюсти смыкаются, Солнца больше нет.

Меня даже передернуло. Я не хотел для нашей звезды такой вот судьбы. Но что делать? Как узнать масштабы приближающейся волны? Как остановить ее? Как вычислить тот момент, когда она придет?

От грустных мыслей меня отвлек звонок Ирки. Девушка интересовалась, готов ли я пойти в бар. Я ответил, что вполне готов, и мы договорились встретиться через полчаса около стойки дежурного.

Ирин голос подействовал ободряюще. Картина пожирания Солнца, представившаяся мне, сразу же приобрела карикатурный вид. Вспомнилась детская сказка про крокодила, который проглотил Солнышко.

Я рассмеялся и покачал головой.

После посещения ванной мне пришлось решать, что одеть. Вариантов было всего два – хлопковый комбинезон, который был сейчас на мне, либо точно такой же хлопковый комбинезон, лежащий в тумбочке. Поразмыслив секунду, я все-таки решил переодеться и принялся стаскивать комбинезон.

Вдруг меня посетило смутное беспокойство. Рука скользнула по боковому шву, и пальцы неожиданно нащупали небольшое утолщение, будто в слое ткани было что-то спрятано. Я вооружился ножом, аккуратно надрезал ткань и вскоре извлек из складки крохотный электронный «жучок».

Все понятно. За мной следили. А я еще удивлялся, почему это мне разрешено свободно ходить по всему военному городку!

Пускай личного дела у меня сейчас нет, но этот датчик отлично заменял его. В любое мгновение оператор мог проверить мое местонахождение да еще и разговоры подслушать. Ах, Смирнов. Ах, дознаватель Иванов!

Ну что ж, поиграли в очередной раз в мнимую свободу, теперь попробуем вырвать несколько часов свободы настоящей. Я снова надел на себя комбинезон, расправил то место, откуда вытащил миниатюрный прибор, и посмотрел в зеркало. Разреза на ткани заметно не было. Замечательно!

Положив «жучок» под одеяло, я включил визор и мрачно сказал:

– Полежу-ка немного. Ирка позвонит, попрошу ее зайти. Что-то сил совсем нет на бары эти.

Оставалось надеяться, что в моем костюме был зашит только один прибор. И еще хотелось думать, что меня не хватятся как минимум до утра.

Мысленно перекрестившись, я вышел из комнаты.

В бар мы пошли по подземному тоннелю, поэтому скафандры не пригодились.

Заведение располагалось в Доме отдыха, где было практически все, что может снять стресс у солдата, живущего на враждебной к людям планете: бассейн, бильярдная, боулинг, тренажерный зал, многоярусная оранжерея и еще куча разных увеселительных комнат. Конечно, Дом отдыха не являлся дворцом какого-нибудь капиталиста, но все здесь, тем не менее находилось на вполне приемлемом уровне.

О развлекательном комплексе мне по дороге подробно рассказала Ирка.

Бар оказался тоже довольно милым местечком. Простота в оформлении скрадывалась приглушенным светом и легкой музыкой.

Мы заняли столик в дальнем углу.

– Больше похоже на ресторан, чем на бар, – заметил я, рассматривая меню.

– Это элитный бар, – улыбнулась Ирка. – Для офицеров. Веселые пьянки происходят обычно в другом баре – этажом ниже.

– Ну, тогда понятно, – кивнул я. – Мы с тобой – элитары!

Ирка хохотнула и, перегнувшись через стол, заглянула в мое меню. Свое она так и не открыла.

– Хочу коньяк! – капризным голосом сказала девушка. – И мясное ассорти!

На Марсе, в отличие от Земли, алкоголь не был под тотальным запретом.

В свое время у меня были большие проблемы со спиртным, а коньяк я вообще еще ни разу не пил. О том, как поведет себя организм, оставалось только гадать. Но, если подумать, когда еще мне теперь представится возможность посидеть со старой знакомой и попробовать запрещенную выпивку?

Я жестом подозвал официанта, искоса поглядывая на Ирку.

– Будьте добры, бутылку коньяка. – Я ткнул пальцем в какое-то иностранное название. – Что посоветуете на закуску?

– Коньяк принято употреблять без закуски, перед чаем или кофе. В крайнем случае, можно заказать шоколад… – начал было официант, но Ирка оборвала его:

– Хочу мясное ассорти!

– Спасибо, – улыбнулся я. – Раз уж девушка положила глаз на ассорти, то можно его две порции?

– Конечно, – вежливо кивнул официант и занес заказ в крошечный терминал.

– Ничего, что я строю из себя капризную даму? – спросила Ирка, когда официант ушел.

– Забавно получилось, – улыбнулся я. – Капризная дама в твоем исполнении великолепна!

Ирка была одета в темно-красное платье с глубоким вырезом, в ушах красиво переливались серьги с драгоценными камнями. Видимо, бриллианты.

Эх, сбросить бы девушке десяток-другой килограммов, и она стала бы просто красоткой! Почти такой же, как раньше.

– Я толстая, да? – поймала мой взгляд Ирка. – Не возражай, я же вижу. Никак не могу похудеть. Силы воли не хватает. Курить вот бросила, а диету не выдерживаю.

В ее голосе проскользнула горечь.

– Извини, – только и сказал я.

– Чего ты извиняешься? – спросила она. – Это ты извини. Тяжело, наверное, привыкнуть?

– Я запомнил тебя как девчонку с черными волосами, в короткой юбке и босиком, – признался я. – Теперь ты и впрямь совсем другая.

– Я красила волосы, – объяснила Ирка. – Хотела быть готом. Читала про вампиров, слушала «Кровь на кресте».

– «Кровь на кресте»? – не понял я.

– Группа такая была раньше, запрещенная, металл играла. Теперь вроде распалась уже. – Девушка задумалась на секунду, потом процитировала:

– Жуть какая, – прокомментировал я. – Ты действительно такое слушала?

– Ну, модно было, – пожала плечами Ирка. – Стас слушал, Маришка слушала. Вот и я тоже приобщилась.

– А кто такая Маришка?

– Да после Стаса подружка моя.

– Ты с девушкой встречалась? – спросил я, а потом прикусил язык.

Куда лезу, честное слово? Какая мне разница?

– Жили с ней около года, – не моргнув глазом, ответила Ирка, а потом усмехнулась, видимо что-то вспомнив. – Отношения, конечно, были еще те…

– А сейчас у тебя кто-то есть? – И снова я сначала сказал, а потом подумал.

Что же это такое-то?

– Не-а. – Ирка покачала головой. – Если бы был, то я бы не с тобой сейчас сидела, а ужин бы у плиты готовила.

Официант принес закуски и бутылку коньяка. Я разлил темно-коричневую жидкость по бокалам. При марсианской силе тяжести коньяк лился медленно, словно кисель.

– А у тебя как с Наташей? – спросила Ирка и взяла бокал. – Вышло что-нибудь, нет?

Я обхватил пальцами свой фужер, подумал секунду, затем ответил:

– Ничего не вышло. Испортилась она в итоге, а меня в Забвение сослали. Долгая и жуткая история, в общем.

– Люблю жуткие истории, – усмехнулась Ирка. – Рассказывай!

И я рассказал.

Ирка подробно расспрашивала обо всех деталях моих приключений. Ее глаза светились неподдельным интересом. Не удержавшись, я упомянул об оврах и адмирале Зуеве, рассказал про ПНГК, Изначальных и о тухнущих звездах, так испугавших меня.

Мы несколько раз выпили, бутылка как-то быстро подошла к концу. Вместе с основными блюдами взяли еще одну. Коньяк мне понравился. Было в нем что-то такое строгое и в то же время теплое. Серьезный напиток.

Потом Ирка вдруг захотела танцевать. Она схватила меня за руки, потянула на свободное пространство, попросила бармена прибавить музыку. Я тщетно отнекивался и пытался вырваться – Ирка держала крепко.

Пришлось обнимать ее и вяло кружиться в медленном танце. Ноги я ей, к счастью, не отдавил, а это было совсем неплохим достижением для такого танцора, как я. Все-таки танцевать при низкой гравитации оказалось легче, чем я думал.

– Проводишь меня после ужина? – спросила Ирка, когда мы вернулись за стол.

– Конечно! – заверил ее я.

Не то чтобы мне очень хотелось провожать Ирку, просто вежливость этого требовала.

Мы заказали фрукты и шампанского.

Я легко расставался с кредитами. Вместе с ключом от номера мне выдали приличную сумму денег – часть того, что я получу после выполнения задания. Сначала я не хотел их брать, но потом прикинул, сколько мне довелось пережить и сколько еще всего предстоит впереди, и счел себя достойным выданного аванса.

Теперь представился хороший случай эти деньги потратить. Гулять так гулять!

Ирка стала мне рассказывать что-то про больницу, про хирурга, который каждый раз прижимает ее в коридоре, а она вырывается и убегает.

– Он такой старый и страшный! Ужас! – Девушка прижала ладони к щекам и шумно вздохнула.

Потом мы говорили о погоде, о марсианских бурях, о взаимной ненависти к розовому цвету и еще о каких-то мелочах, совершенно глупых и незначительных. Ирка совсем как раньше закусывала нижнюю губу, смотрела на меня своими живыми насмешливыми глазами.

Через какое-то время она попросила разрешения отлучиться в дамскую комнату. Я кивнул и стал рассеянно наблюдать за тем, как она пьяной походкой идет к туалету.

Все-таки она толстая. И платье ей это не идет совершенно!

Ирка скрылась за дверью с табличкой «Ж», а я стал осматривать бар. Оказалось, что за то время, пока мы ели и беседовали, вокруг накопилось довольно много подвыпившего народа. Небольшой танцпол уже занимала пара десятков людей. Офицеры в полевой форме, медсестры, гражданские…

Вдруг мое внимание почему-то привлек высокий парень. Вроде бы вполне обычный на вид гражданский человек. Довольно молодой – лет двадцать с небольшим на вид. Что же в нем не так?

Неожиданно перед внутренним взором развернулась омерзительная картина. Голова закружилась, все существо сковала резкая боль, и я как будто бы полетел вниз.

Люди лежат на сырой от росы траве правильными рядами. По земле струится легкий сизый туман, размазывая очертания и пряча в своей влажной утробе мелкие детали. Кожа на головах у людей рассечена и вывернута наизнанку. Разрезанная плоть влажно поблескивает в неярком свете сгорающих в вышине метеоров.

На вскрытой голове ближайшего ко мне человека сидит небольшое существо с несколькими тонкими лапами. Еще одна конечность, похожая на жало, воткнута в человеческий мозг…

Я сжал пальцами виски и потряс головой, пытаясь отогнать видения и боль. Эти картины не были грядущим – я просто не мог сейчас видеть будущее. И к моему прошлому они тоже не имели никакого отношения. Хоть мне и довелось повидать в жизни немало разной гадости, подобного я еще не лицезрел ни разу.

Похоже, что все увиденное – это просто воспоминания того парня. Где же он мог видеть такое? И что это за жуткие существа?

Я встал и, покачиваясь, подошел к молодому человеку.

Парень, словно почувствовав, что мне от него чего-то нужно, отстранил от себя смуглую девушку и резко развернулся.

– В чем дело, товарищ?

Высокий, худой, остро очерченные скулы и какой-то странный, затуманенный взгляд.

– Мне кажется, я уже где-то видел вас! – озвучил я первую пришедшую в голову мысль.

– Вы ошибаетезь. Я большую часдь жизни провел на этой базе, мы не могли встречаться, – вежливо ответил молодой человек.

Его акцент почему-то показался мне слишком уж наигранным. Похоже, что парень врет.

– Вы уверены? – спросил я, сам до конца не понимая, что мне в этом человеке не нравилось. Не считая, конечно, страшного видения…

– Я уверен, – отрезал человек. – Иди лучше домой – проспизь!

Его голос был исполнен раздражения и надменности.

Я остался стоять, понимая, что выгляжу глупо.

Какая мне разница, врет этот человек или говорит правду? Я не знаю его, он не знает меня. Было бы глупо видеть во всех людях только врагов и шпионов. Есть ведь и вполне обычные люди, которые не хотят моей смерти! Я же не новогодняя елка, чтобы все вокруг меня хороводы водили!

Тут я понял, почему взгляд парня кажется таким странным. Глаза у него были неживыми, словно у куклы.

– Иди-иди! – Парень толкнул меня в плечо, придавая ускорение, а сам повернулся к девушке, с которой танцевал до того, как я пристал к нему.

– Извините, – одернул я себя и отошел.

Не хватало еще подраться! Похоже, коньяк ударил мне в голову.

Молодой военный с бритым затылком, танцевавший рядом, неожиданно сделал шаг назад и врезался в меня.

Что им от меня надо? Со всех сторон уже налетают!

Я с силой оттолкнул подвыпившего офицера.

– Эй, ты чего? – подскочил он ко мне.

– Отвали! – снова толкнул его я. – Не до тебя сейчас!

– Да ты совсем обалдел. – Военный явно начал работать на публику. – Я капитан Хромов! Не знал, уродец лысый, на кого нарвался? Я уничтожил…

Что он там уничтожил, я так и не узнал.

Меня смели обозвать? В следующее мгновение капитан Хромов уже лежал на полу и принимал на свою физиономию удары кулаков. Затем меня оттащили от потерявшего сознание капитана. Я что-то кричал, страшно ругался и молотил руками, затем слегка успокоился. Во мне признали специального агента, извинились и усадили в угол.

Просидев так несколько минут, я закрыл глаза и откинулся назад. Мир начал вращаться.

Из жидкого тумана всплывали грустные физиономии овров, затем почему-то появились Полина и Кед, потом Пашка…

– Идем, Сережа! – Ирка потрясла меня за плечо, я проснулся. – Ты что, задремал, что ли?

Я размял плечи и шею.

– Похоже…

– Идем, время уже позднее. Мне на смену завтра выходить.

Перед тем как покинуть бар, я еще раз встретился глазами со странным худым парнем, а потом и с неудачливым капитаном Хромовым.

Хромов в одиночестве сидел за столом и, хмуро потирая посиневшее лицо, пил водку.

Глядя на него, я в очередной раз зарекся пить. Мне иногда просто не удавалось себя контролировать, а это, как мне казалось, – первый признак развивающегося алкоголизма. Только теперь, спустя восемь лет с того момента, когда я слонялся по Воронежу и родному поселку в поисках выпивки, я понял, что находился на краю пропасти. В какой-то степени мне повезло, что я прошел Забвение. Там я бросил пить.

Я где-то слышал, что склонность к алкоголизму определяется некоей генетической предрасположенностью. Якобы у некоторых людей больше шансов стать алкоголиками, а у некоторых – меньше. Мне не хотелось верить этому утверждению. Я был уверен, что тот, кто захочет остановиться, всегда сможет это сделать. В крайнем случае, можно вообще не начинать употреблять спиртное. Но этот шаг я уже совершил. Значит, будем тренировать волю и больше алкоголь употреблять не станем! В конце концов, кто управляет моей судьбой – я сам, или какие-то непонятные инопланетные гены?

Впрочем, если даже и гены, то лучше обманывать себя и думать, что руководишь жизнью сам. Иначе зачем тогда вообще жить в этом мире?

Заветные слова аутотренинга сработали. Мое состояние слегка улучшилось.

Дорога до Иркиного дома заняла минут семь. Я успел рассказать ей, откуда у меня появились ссадины на руках. Девушка пожурила меня за несдержанность. Я не стал оправдываться.

Вскоре Ирка уже открывала дверь своей квартиры с помощью вживленного личного дела и сканера сетчатки глаза.

Внутри царил легкий беспорядок. Повседневная обувь кучей лежала в углу, в центре кухонного стола почему-то стоял утюг, на спинке стула висели два бюстгальтера – черный и белый.

Я невольно улыбнулся. Термином «холостяцкая квартира» обычно называли дома, где жили одинокие мужчины. Иркино место жительства тоже вполне подходило под этот термин, разумеется, с поправкой на то, что жила тут все-таки женщина. Отсюда и бюстгальтеры в том месте, где мужчины обычно вешают трусы.

– Проходи! Располагайся! – Ирка махнула на диван в гостиной.

Я замялся.

– Я, в общем, домой уже собрался.

– Да брось ты! Сейчас сухой мартини принесу. Пробовал? Его оливками надо закусывать!

– Ну…

– Не надо «ну», – отрезала Ирка. – Садись, я сейчас!

– Но…

– Давай-давай! Посмотрим «Любовь и беды Рая».

– Какие беды? – не понял я.

– Новый фильм из АС. Романтический боевик. – С этими словами Ирка пошла на кухню.

Я потер лоб, пытаясь представить, что это за жанр такой – романтический боевик, а потом стал снимать ботинки.

В голове весело шумело.

Ладно, полтора часа ничего не решат. Попробую мартини и фильм посмотрю. В конце концов, в ЗЕФ алкоголь и иностранные фильмы под запретом. Как не воспользоваться случаем!

Недавние мысли о тотальном воздержании от спиртного уже успели поблекнуть в моей голове.

Я сел на диван и хотел было включить визор, как в комнате появилась Ирка в коротком халатике и с бокалами мартини в руках. Я не успел ничего сделать.

Девушка вдруг села на меня, прижалась ко мне пышными формами и прошептала на ухо:

– Я хочу тебя.

Неужели так просто? Без красивостей и хождения вокруг да около? Три слова – и все случится?

Мне на секунду захотелось вывернуться из-под Ирки и убежать домой, но потом в голове пронеслись какие-то странные мысли. Что, если я скоро погибну? Что, если не вернусь из ПНГК или от Изначальных? Я уже стоял на пороге двери в лучший мир, я видел, каково оно там.

Сыро и пусто.

В конце концов, игра стоит свеч. Я узнаю, что значит быть с женщиной, а Ирка перестанет чувствовать себя одинокой и брошенной, нужной лишь старику-хирургу из больницы.

Не так давно мне снился сон, где певица Рия призывала меня найти вторую половину. Может, и правда стоит выпустить пар? А то замкнусь в себе и перестану быть человеком? Может, сон – не такая уж и ерунда?

Я взял из руки девушки бокал и сделал большой глоток. Ирка тоже чуть пригубила свой мартини, а потом отняла у меня фужер и, дотянувшись до журнального столика, оставила там обе емкости. Во время этого нехитрого действия девушка слегка поерзала на мне, и я ощутил, что под халатиком у нее больше ничего не надето.

А затем Ирка впилась в меня губами, и я, пересилив себя, ответил на поцелуй. Девушка действовала агрессивно, страстно, она целовала мне шею, лицо, сладко постанывала и прижималась, распаляя себя все больше. Мой организм тоже пришел в движение, правда несколько вялое и неуверенное из-за алкоголя и ощущения неправильности происходящего.

В конце концов, я тоже стал ласкать ее, сорвал халатик, опрокинул на диван…

В какой-то момент я с удивлением понял, что теперешней Ирки больше нет. Я обнимал хрупкую девочку со спутанной копной черных волос и едва обрисовавшейся грудью. Гладкая бледная кожа, пирсинг в носу и языке, большие влажные глаза, густо накрашенные черным веки – это была она, та Ирка, которую я желал с самого детства, но даже самому себе боялся в этом признаться. Мой черный ангел, развязная и испорченная, антипод «чистой» Наташи.

Я вспомнил, как Ирка впервые коснулась язычком моего уха, как нарочно прислонилась голым животом к руке. Неужели я и она? Неужели таким будет мой первый раз?

Ее волосы снова пахли ромашкой, вкус поцелуев отдавал полынью.

– Ирка, – прошептал я. – Ирка, какой же я был тогда дурак.

А когда все кончилось и мы лежали на диване, обнявшись и молча уставившись в потолок, я понял, что все это зря. Я все равно не смогу остаться с этой девушкой. Не очень-то она мне нужна.

За эти годы мне удалось порвать все связи с прошлым, а Ирка частью этого прошлого как раз и являлась. Мне каждый раз будет больно узнавать в ее чертах лицо той, маленькой распутной девчонки, которой давно уже нет. Но еще больнее будет вспоминать вместе с ней Наташу и Пашку.

Забыв Нату, я почувствовал себя неизмеримо легче. Теперь мне не хотелось возвращаться.

– Спасибо, – сказал я и поцеловал девушку в лоб.

– За что? – не поняла Ирка.

– За то, что сделала меня на десять лет моложе, – задумчиво произнес я, а про себя добавил: «И хорошо, что лишь на несколько часов».

Мы еще немного побеседовали. Ирка пыталась выяснить, какой тип девушек мне больше по вкусу. Брюнетки, блондинки или рыжие? Вспомнила, как я рассказывал про Алю, Полину и Рию.

По поводу Рии я ничего определенного сказать не смог, потому что видел певицу вживую только на одном концерте да в космопорту, перед тем как меня схватили. Но про Полину и Алю мог с уверенностью заявить, что они мне не подходили. Конечно же, дело было далеко не в цвете их волос. Одна оказалась предательницей, другая была каким-то странным существом из древних мифов, а мне не нужна была девушка, которая сосала бы из меня жизнь.

Успев изучить мою реакцию, про Наташу Ирка спрашивать не рискнула.

Засыпал я с мыслями о том, что делать дальше. Скорее всего, я просто улечу в ПНГК, и на этом все у нас с Иркой закончится. Наверное, это действительно к лучшему.

12.12.2222

Проснулся я, как ни странно, протрезвевшим и довольно бодрым.

События вчерашнего вечера подернулись дымкой. Я теперь с трудом вспоминал, почему набросился в баре на какого-то офицера, и что сказал высокий парень, привлекший мое внимание. Я хорошо помнил только горячие губы и мягкое тело Ирки.

Сейчас девушки рядом не было. Я понял, что она ушла на работу – в больнице сегодня была ее смена.

Мои предположения подтвердились. Как только я поднялся с кровати, зажглась матрица визора.

– Доброе утро, соня! – улыбнулась мне с экрана Ирка. – Я – на работу. Когда будешь уходить, просто закрой дверь, замок сработает автоматически. Знаю, что ты сегодня улетаешь. Наверное, мы больше не увидимся. Жалко. Но я запомню эту ночь. Я только сейчас поняла, что когда-то упустила возможность… Ну да ладно. Надеюсь, тебе было хорошо. Бог даст – увидимся!

Девушка послала мне воздушный поцелуй, а затем матрица потемнела.

Я какое-то время простоял посреди комнаты, собираясь с мыслями и глядя на свое отражение в черной поверхности экрана.

Как бы все сложилось, если бы в те солнечные дни на Земле я стал встречаться с Иркой?

Перед мысленным взором промелькнули крохотные сценки альтернативной реальности, будто кадры из документальной кинохроники.

Мы на концерте «Крови на кресте». Повсюду ребята и девушки в черном. Сатанинская музыка громыхает со всех сторон. На сцене потный мужик что-то хрипит в микрофон. Люди вокруг выкрикивают слова песни, прыгают и трясут головами. Я старательно делаю вид, что мне нравится эта музыка. Иркины глаза светятся счастьем.

Ирка учит меня курить, рассказывает, как надо правильно затягиваться, чтобы не кашлять. У меня получается плохо, из глаз льют слезы, во рту стоит горький привкус дыма. Девчонка заразительно смеется, потом выхватывает у меня сигарету и тушит ее.

Разборка со Стасом. Перед тем как улететь, верзила решил проучить меня за то, что я теперь встречаюсь с его девушкой. Снова драка, соленый привкус крови на губах. Потом Ирка смоченным в перекиси водорода тампоном обрабатывает мне ссадины.

Мы целуемся с девушкой рядом с ограждением Воронежского космодрома. Я неуверенно ласкаю ее. Она прижимается ко мне, влажно дышит в ухо, чуть постанывает. А над нами гудит антигравами очередной взлетающий планетолет.

Мне приходится краснеть за Ирку, когда та чересчур налегает на пиво и на прогулке вдруг в шутку начинает приставать к Наташе. Но потом я понимаю, что Нате такое внимание по душе. Перед их поцелуем я отворачиваюсь. Через несколько секунд девчонки со смехом пытаются растолкать меня. Но мне чего-то совсем невесело.

Ссора с Пашкой. Другу не нравится моя девушка. Он говорит, что она мне совершенно не подходит, ставит вопрос ребром – я или она. Я выбираю Ирку.

А потом мой друг улетает на Фронтир, Наташа увязает в трясине наркотиков, Ирка втягивается в учебу и постепенно уходит от опасных развлечений.

Мы женимся…

Я грустно поджал губы. Такого никогда не случилось бы. Даже если бы мы с Иркой начали встречаться, нас тут же разлучили бы сотрудники Секретного ведомства. Я должен был оказаться в Забвении, должен был лишиться всего. Так что все мысли и сожаления напрасны. В тот период жизни моя судьба строилась в соответствии со сложным планом, так что все получилось бы так, как получилось. И точка.

Но в любом случае надо будет вечером поговорить с Иркой. Объяснить, что это на самом деле была первая и последняя наша ночь.

Я умылся, оделся и вскоре покинул квартиру этой девушки.

Как оказалось, навсегда.

– Где был? – с ходу спросил Смирнов, как только я переступил порог своего номера.

– Ты чего здесь делаешь? – задал встречный вопрос я.

– Какой-то ты недовольный, – прокомментировал Смирнов. – Неужто похмелье? Впрочем, я тоже не совсем вежлив. Для начала надо ведь сказать: «Здравствуй!»

– И тебе привет, Юра, – с ноткой сарказма произнес я. – Так что стряслось? Чего ты тут сидишь?

Смирнов продемонстрировал мне раскрытую ладонь. Прямо в ее центре лежал «жучок», оставленный мною в номере.

– Это как понимать? – поднял брови агент.

– Нечего было мне его подсовывать! – огрызнулся я.

– Я тебя с ночи ищу, а ты где-то шляешься! Мобильник под кожу ты не вживил, наш прибор выкинул. И как тебя искать после этого?!

– А нечего меня искать! – возмутился я. – Что вы все за мной как няньки бегаете? Я и мобильник из-за этого не стал вшивать – чтобы меня не могли найти, когда я этого не хочу. Мне, может, тоже иногда покоя хочется!

Смирнов встал и, схватив меня за ворот, прижал к стене. Я не успел среагировать и только закашлялся под давлением рук майора.

– Ты понимаешь, что твоя жизнь для нас – это самое ценное? – ледяным голосом произнес Смирнов.

Давно я не видел майора таким злым.

– От тебя сейчас зависит будущее всего привычного нам мира, а ты позволяешь себе такие выходки! Я должен был бегать и искать тебя по твоим шлюшкам? Тебе нужно готовиться к миссии, а не шуры-муры крутить!

– Отпусти меня! – огрызнулся я, Смирнов послушался и разжал руки. – А вот теперь послушай! Во-первых, я не нанимался к вам спасателем мира. Если надо – заберите свои поганые кредиты! Моя жизнь – это прежде всего именно моя жизнь! Во-вторых, ты не нанимался ко мне нянькой и можешь катиться ко всем чертям! А в-третьих, девушка, у которой я провел ночь, вовсе не шлюшка, и шуры-муры я не кручу!

На секунду в комнате повисло молчание.

– Теперь все это не важно, – отмахнулся Смирнов.

Было видно, что агент смягчился.

– Как это не важно? – не понял я.

– Мы улетаем!

– Почему?

– Космолет был готов еще этой ночью. Больше нельзя терять время.

– Прямо сейчас вылетаем?

– Собирай вещи, Сергей. – Майор поднялся с дивана. – Я буду ждать тебя через десять минут у шлюза. Не вздумай опять улизнуть!

После этих слов Смирнов вышел.

Мне пришлось взять смену одежды, заботливо выданную военными, осмотреть еще раз комнату и пойти вслед за майором.

Неужели мы так просто расстанемся с Иркой? Неужели в своем утреннем послании она была права?

В голове боролись два совершенно противоположных чувства по отношению к этой девушке. С одной стороны, она была мне очень дорога, после проведенной вместе ночи я боялся потерять ее. Ведь теперь она стала единственным близким мне человеком во всем этом чертовом мире. И она не требовала от меня спасать галактику, не проверяла на прочность. Ей просто было одиноко раньше, а теперь стало хорошо со мной.

Но, с другой стороны, я понимал, что ничего из нашего романа все равно не выйдет. Ирка – далеко не мой типаж, как по внешности, так и по характеру и интересам. Схожие мысли уже проносились в моей пьяной голове, когда я застыл, решаясь совершить первый шаг.

А теперь получается, что за меня все решил Смирнов.

Эх…

Быть настоящим мужчиной не так-то просто, особенно когда тебе не дают права принимать решения.

До космопорта мы добрались монорельсом.

На станции уже ждали два человека сопровождения, они провели нас на взлетное поле, минуя все кордоны и проверки. На этот раз в космолет мы попали не по рукаву, а по трапу, прямо со стартовой площадки.

Космолет был небольшим – рубка, хвостовая секция с консолями антигравов по бокам, обшивка, чуть потертая от прежних рейсов. Модель казалась незнакомой, но явно не слишком новой. На глаз я отнес корабль к классу «Ф». Он явно не был рассчитан на длительное пребывание в автономном полете, да и в подпространстве, скорее всего, мог продержаться не слишком долго. Но до Сатурна и не требовалось долго лететь.

Удивительно, что у такой важной фигуры, как Иванов, такой старенький корабль. Но, может быть, это потому, что данный космолет – запасной. Главный корабль ведь подорвали террористы.

Как это ни странно, полет с Земли к дальним планетам Солнечной системы в настоящее время занимал почти столько же времени, сколько и к Марсу, а порой даже и меньше. Здесь все зависело от взаимного положения планет.

А объяснялась короткое время пути очень просто. В полетах к четырем ближайшим к Солнцу планетам запрещено было входить в подпространство. Так называемые планеты земной группы располагались слишком близко к светилу, и гравитационный колодец мешал входу.

Предел сферы, где невозможно было войти в подпространство, приходился примерно на орбиту красной планеты.

Конечно, сфера эта не была однородной, и ее размер напрямую не зависел от массы светила. Черные дыры, например, имели совсем другую структуру пустоты вокруг себя. В связи с этим их сфера, откуда нельзя было выйти в подпространство, была значительно шире, чем у рядовых звезд.

Существовали к тому же и аномалии, где можно было переступать скорость света независимо от силы притяжения. Правда, в Солнечной системе такие участки не были стабильными. Они то и дело кочевали с места на место, и ученые даже не брались прогнозировать, где подобная аномалия может оказаться в ближайшие часы. Поэтому общепринятой практикой было сначала лететь до орбиты Марса, а уж затем входить в подпространство.

Наш путь лежал к Сатурну, значит, можно было спокойно удалиться на расстояние в пару диаметров Марса, врубить подпространственный привод и вынырнуть через несколько секунд уже в системе планеты-гиганта.

Всего-то и делов – как от дома до магазина дойти!

Мы вошли в космолет, миновали шлюз и заняли место в маленьком салоне. Пять рядов по шесть кресел – крохотный по современным меркам корабль.

Сопровождавшие хмуро попрощались с нами и пожелали счастливого пути, а пилот объявил:

– Готовимся лететь. Не терпится избавиться от вас!

Яудивленно посмотрел на Смирнова.

– Ничего себе приемчик! Чего мы ему такого сделали?

– Не знаю, – пожал плечами агент. – Может, подружка в ПНГК сбежала, может, отец на Земле погиб.

– А может, и то, и это, – предположил я.

– Черт с ним. Мы ведь летим домой! – едва заметно улыбнулся Смирнов.

– Покидаем Марс в самый неподходящий момент, – вздохнул я. – Днем раньше или днем позже было бы в самый раз. Я бы хоть с девушкой попрощался. Или не встретился бы в первый раз…

– Чем-то всегда приходится жертвовать, – философски заметил майор. – Я сильно сомневаюсь, что ты встретился бы с ней еще раз.

– С кем?

– С девушкой своей. – Смирнов откинулся в кресле и принялся смотреть в иллюминатор за тем, как тягач тащит наш космолет к центру взлетной площадки.

Я пытался понять, куда клонит агент, но у меня это никак не получалось.

– Почему? – не выдержал я.

– Влюбленность уменьшает умственные способности, – бросил Смирнов, не поворачиваясь.

– Что ты имеешь в виду? Что за манера у тебя дурацкая!

– Как ты думаешь, где она сейчас? – взглянул на меня агент.

Космолет замер, пилот наверняка уже заканчивал последние проверки перед стартом, и мы вот-вот должны были начать полет.

– Что значит где? – хмыкнул я. – На работу пошла, в больницу!

– Если бы, – вздохнул Смирнов.

– Что ты хочешь этим сказать? – насторожился я.

– Твою девицу уже забрали.

– Что значит забрали?

– Не понимаешь, – покачал головой майор. – Где мы сейчас с тобой находимся?

– На Марсе, – тупо ответил я.

– Правильно. А поконкретнее?

– Город Иштар, столица…

– Столица чего?

– Республики Марс! К чему этот допрос? – не выдержал я. – Чего ты хочешь от меня?

– Мы в Республике Марс, где правит диктатура. Думаешь, так просто люди отсюда бегут? Здесь же все неплохо живут, свое дело можно открыть – полезные ископаемые, возможности испытаний нового оружия, дешевая земля…

– Ее арестовали? – наконец понял я.

– Браво! – поздравил меня Смирнов. – Догадался.

– Но… почему?

Взлетная площадка и здания космопорта понеслись вниз, во все стороны устремилась вездесущая марсианская пыль.

– Официальное обвинение – распространение запрещенных веществ.

– Наркотики, – вздохнул я.

Наш космолет набирал высоту. Иштар уже превратилась в крохотный игрушечный городок. Россыпь домиков, строгие прямых монорельсовых дорог, башенок метеостанций. Красивое зрелище. Но оно сейчас не взволновало меня ни на йоту.

– Я тебе вот что скажу. – Майор рассеянно посмотрел в иллюминатор, потом снова повернулся ко мне. – Девушку наверняка завербовали. Судя по тому, что она арестована, ее нанимали те, кто хочет свергнуть теперешний режим!

– Заговорщики? – удивился я.

Никогда бы не подумал, что Ирка может состоять в какой-то антиправительственной организации. Интересно, откуда Смирнову все известно, если он вчера так и не смог меня отыскать?

– Она наверняка пыталась расспросить тебя, выманивала сведения о СВ, ЗЕФ и Марсе. Разве нет?

Сердце провалилось. Я вспомнил, что рассказал Ирке все. Даже то, что говорить совершенно не следовало. Про гаснущие звезды и овров ей знать было совершенно ни к чему. Но вопреки всему я не хотел верить в то, что Смирнов прав, и Ирка – всего лишь очередной шпион.

– Не может быть, – промямлил я и уставился на агента. – Как ты узнал все это?

– Очень просто. – Смирнов сделал неопределенный жест. – Утром мне передали, что ты вышел из квартиры Рокель Вересовой. Я тотчас же пробил ее по спецканалам и выяснил, что она долгое время дружила с некоей Мариной Шмаковой – одним из лидеров повстанческого движения на Марсе. Никаких преступных действий за твоей знакомой не углядели, но одной такой дружбы оказалось достаточно, чтобы санкционировать арест. Кстати, Шмакову несколько лет назад казнили.

Я нервно сглотнул, ожидая продолжения. Очередная история, в которую я вляпался, была чудовищной. Но на сей раз я переживал не за себя, а за бедную Ирку. Что же с ней будет?

– Марсианская милиция устроила засаду у дверей, и твою подружку тихо взяли, когда она покидала квартиру. Тебя я попросил не трогать. Ни к чему тебе был лишний стресс.

– Что с ней сделают?

– Расстрела, думаю, ей не назначат, – задумчиво сказал Смирнов. – Скорее всего, после закрытого суда она попадет в лагерь. Тут же все руками заключенных построено. Все, кто в медицине – официально проходят как распространители наркотиков, все, кто в науке, – шпионами объявляются.

– А может ли быть такое, что она ни при чем?

– У тебя же чувство правды – ты и посмотри. Я говорю только то, что знаю.

Прошив легкие голубоватые облака, мы поднимались все выше. Иштар превратилась в жирную белую точку, четко проступил овальный силуэт долины Исида. До меня только сейчас дошло, что Иштар и Исида – это великие богини женственности и красоты, только у разных народов. Забавный символизм…

Я постарался сосредоточиться на чувствах, попробовал представить лицо Ирки. В голову впились иглы боли, я, преодолевая сопротивление, рыскал в поисках правды. Боль все росла, становилась нестерпимой, голова горела в пламени, в мозгу рвались термоядерные бомбы.

– Странно, – сказал я, сжимая зубы от напряжения и боли. – Ничего не вижу. Неужели тут так просто могут взять и посадить за решетку?

– Она вытянула из тебя достаточно много информации, насколько я понимаю. – Агент потер подбородок. – Да и связи с заговорщиками налицо. Больше чем достаточно причин для ареста.

– Неужели нашу встречу специально подстроили? – Я начал растирать виски.

– Может, и специально. Решили тебя в качестве наживки использовать, проверить, станет за тобой Рокель шпионить или нет. Попробует поближе к тебе подойти – тут же возникнет повод для ареста. Так и вышло.

– Идиотизм какой-то! – нахмурился я. – Окажется, что она невиновна – сгноят в тюрьме хорошего человека!

– Помолчи лучше, – предостерегающе поднял руку Смирнов. – Не стоит ругать ни милицию, ни правительство!

– Они не посмеют со мной ничего сделать! Я ведь им нужен! И союз с ПНГК им необходим!

– Не забывай, что на Марсе правят сепаратисты. Ты же гражданин ЗЕФ, угнетающей их, а я вообще с лун Сатурна. Всегда может найтись тот, кто не знает всех подробностей о тебе. Неосведомленность или, скорее, полуосведомленность – вот что сейчас самое плохое. Поэтому не провоцируй низшие чины. Кто его знает, что они могут выкинуть.

– А ты не боишься, что и верхние чины уже могли что-то выкинуть? Что если нас сейчас отправят не к тебе на родину, а в гораздо более далекое место? – спросил я.

– Я сейчас говорил о тех, кто не знает всей правды. В целом же, конечно, первая цель Управляющего – жизнь человечества и только вторая – свобода Марса. Поэтому они будут помогать нам налаживать отношения с Изначальными. Отмежевание от ЗЕФ – удачно подвернувшаяся дополнительная возможность при решении основной проблемы.

Я неуверенно кивнул и бросил взгляд в иллюминатор. Космолет уже был на орбите. Над горизонтом висел кривой серп Фобоса. У экватора желтел фронт пылевой бури. Звезды слабо помаргивали в угольных провалах пустоты, теряя свою яркость на фоне шара красной планеты.

Отсюда Марс еще виделся большим и могучим, но я знал, что как только мы отдалимся на достаточное расстояние, планета снова превратится в крохотную искорку, станет одной из миллионов других. Ничем не лучше и не хуже. Просто очередной мир, где оставил свой след ненасытный человек. Кусочек Экспансии. Толика фальшивого величия.

Наверное, все эти освоения и прорывы технологий для Изначальных выглядят просто мышиной возней. Интересно, почему они медлят? Почему до сих пор не размазали человечество одним точным ударом?

Если все-таки мне удастся добраться до этой древней расы, то я непременно спрошу у них обо всем. Только вот удостоят ли меня ответом?

– Почему ты раньше не сказал мне об Ирке? – нахмурился я. – Ты ведь знал обо всем еще утром, да?

– Ты и сам прекрасно знаешь, – отмахнулся Смирнов. – Ты со своим вздорным характером мог бросить все и кинуться ей на выручку. А мне надо, чтобы мы оказались на лунах Сатурна как можно быстрее.

– Как будто это вопрос жизни и смерти! – Меня в очередной раз расстроила прагматичность майора.

– А то ты не знаешь! – вздохнул Смирнов. – Пойми, на первом месте должно быть дело, а на втором уже – все остальное. Личные привязанности никогда не доводят до добра!

– Друг! – с горечью произнес я. – Какой же ты мне друг, а? Ты точно такой же эксплуататор! Превратили меня в уродливую куклу и все не можете наиграться?

– Остынь! – велел Смирнов. – Я прекрасно понимаю, что тебе стыдно перед девушкой, но операция важнее!

– Стыдно? Она теперь будет копать тоннели, камни будет таскать на себе. Ты хоть думаешь, о чем говоришь-то? Взяли и обрекли человека на смерть!

– Да, – согласился майор. – Так и есть. Ты был со мной в космопорту, видел своими глазами, сколько народа мы там перекалечили. Почему же мы не остановились и не помогли никому, а?

– Мы ведь важнее! – процитировал я Смирнова. – Кто мне это говорил потом?

– Так и есть, – кивнул агент. – Ты не человек, Сергей. Не потому, что не принадлежишь к этому виду биологически, а потому что сейчас находишься в такой ситуации, когда от тебя зависит очень многое. Прежде всего ты орудие! И не себе ты принадлежишь сейчас, а человечеству!

– Меня так долго уверяли в том, что я орудие, что я и сам почти в это поверил. – Я плотно сжал зубы. – А если я больше не могу быть предметом? Что я вообще могу сделать с Изначальными? Как ты это себе представляешь?

– Узнаешь!

– Если я должен что-то узнать, то меня кто-то будет учить и вводить в курс дела? – усмехнулся я. – Если этот кто-то такой крутой, то отправляйте его на переговоры! При чем здесь я? Разве я просил, чтобы за меня люди умирали? Или я их специально авиеткой по полу размазывал?

– Поверь, только на тебя вся надежда!

Я отвернулся. Опять все висит на мне. Когда же это кончится?

Смирнов, увидев, что моя вспышка гнева сменилась подавленностью, больше не стал ничего говорить – сделал вид, что увлекся просмотром новостей на матрице, вмонтированной в стену салона.

А я погрузился в раздумья.

Правильно ли я поступаю? Не совершаю ли сейчас очередную ошибку, о которой буду потом сожалеть? Если я настолько важен для ПНГК и Марса, то почему не надавить на эту педаль? Почему не использовать свою значимость для того, чтобы спасти Ирку? В крайнем случае, я выкуплю ее за те сумасшедшие деньги, которые предложили мне за выполнение задания.

«Ты еще хотел встретиться с Рией, хотел отомстить тем, кто спалил родной поселок, хотел выяснить, что произошло с Пашкой и что случилось с Дитрихом. Доплыл он все-таки или нет», – противно пропищал внутренний голос.

Я поморщился. Надо держать обещания! Как я смогу видеть правду, если постоянно пытаюсь обмануть самого себя?

Значит, надо действовать. Да, мы улетели с Марса и теперь должны как можно быстрее добраться до Титана. Но как только мы прибудем в ПНГК, я заставлю их освободить Ирку и привезти ее ко мне.

Космолет уже готов был совершить переход в подпространство. Я кожей ощущал могучие силы, которые пришли в движение в глубинах корабля, словно мышцы, перекатывающиеся под шкурой хищника. Вот-вот тугая пружина распрямится, и произойдет прыжок.

Нематериальная проекция отделится от материальной, а сам космолет провалится в подпространство. Но через несколько секунд мы уже выйдем обратно и снова соберем свои отражения в единое целое. За миллиард километров от точки входа.

– Держитесь, червячки! – раздался в салоне голос пилота. – Входим в подпространство.

Через мгновение мы прыгнули.

Не последовало ни толчков, ни каких-либо других внешних признаков того, что корабль выпал из привычного космоса. Лишь в иллюминаторах разлилась серая муть.

Я досчитал до пяти, и пилот оповестил нас:

– Выходим из подпространства!

На этот раз нас чуть-чуть тряхнуло. Космос за иллюминатором налился чернотой, тлеющие угольки звезд заняли привычные места.

Я вздохнул. Все-таки, что ни говори, я всего третий раз в подпространстве, еще не привык к этим мгновенным перемещениям, поэтому и ожидаю от оборудования подвохов, как уже однажды было на космолете «Спектр».

Наш корабль развернулся, ложась на новый курс, и я обомлел. В иллюминаторе показался диск Сатурна, опоясанный безумно красивым кольцом.

– Ну и как? Не обгадились? – спросил пилот по внутренней связи. – Держим курс на Титан. До него – миллион сто тысяч километров пути. Посадка через пятьдесят минут.

– Да он издевается! – нахмурился я. – Что у этого пилота за счеты с землянами?

Смирнов не ответил.

Пытаясь унять раздражение, я попробовал представить то огромное пространство, которое еще нужно пройти космолету. Но мозг отказывался рисовать перед мысленным взором такие расстояния. Мне представлялись два шарика – один с кольцом, второй поменьше, желтого цвета, а между ними – настырная мошка. Наш корабль.

– Простите, – виноватым голосом прервал мои мысли пилот. – Похоже, что впереди три объекта…

– Похоже? – переспросил Смирнов, зажав кнопку вызова. – Что значит похоже?

– Впереди три объекта, – поправился пилот. – Идут на сближение. У меня нехорошее предчувствие.

– Председатель? – взглянул я на Смирнова.

– Скорее всего, – кивнул агент, потом бросил пилоту, вновь вдавив кнопку внутренней связи: – Надо уклониться от этих космолетов и войти в зону орудий ПНГК.

– Но я не знаю, где эта зона! – воскликнул пилот.

– Уходим, не сближаясь с космолетами, – повторил Смирнов. – Постарайся выдержать дугу с направлением на Титан. Попробуй связаться с космопортом, запроси помощь.

– Уже пробую. Обещали переключить на правительственный канал, когда узнали о важности миссии. Жду.

– Хорошо. Наши ребята долго тянуть не будут.

Приглушенный свет в салоне потускнел еще сильнее. Чувства подсказывали, что причина этого в нехватке энергии. Все ресурсы ушли в антиграв, где сейчас рвалось на части пространство, заставляя наш космолет разгоняться.

– Мы заложили нехилую дугу! – хмыкнул я, прикинув в уме скорость, расстояния и маневры космолета.

– Ко всему прочему мы летим на весьма нехилом космолете, – едва заметно улыбнулся Смирнов.

Выходит, зря я переживал, что у Дознавателя такой древний и потертый корабль. Все потертости оказались в итоге всего лишь искусной маскировкой.

– Нас нагоняют, – мрачно сказал пилот. – Что будем делать?

– Сколько до Титана?

– Порядочно удалились – два миллиона километров. Оборудование на пределе.

– Надо подойти ближе!

– Хорошо.

Наш космолет развернулся. Яркий огонек Титана сместился почти в самый центр матрицы, кусок кольца Сатурна показался у ее края. На матрице высветились три красные окружности. Это пилот решил подсветить нам вражеские космолеты. Впрочем, может, и не вражеские – кто его знает?

Гонка продолжилась. Настырная троица по-прежнему не отставала, стараясь встать между нами и Титаном, оттеснить нас от столицы ПНГК подальше в космос.

– Вот-вот вылетят предохранители, – пожаловался пилот. – Не обойти! Навязывают бой!

– Сколько до Титана? – уже в который раз за последние минуты спросил Смирнов.

– Семьсот тысяч километров.

– Достаточно. Сбрасывай скорость, ждем!

– А что с космолетами-то делать? Они ведь начнут стрелять!

– Что ты как маленький? Ты ведь на секретном задании, неужели никаких инструкций нет?

– В критической ситуации, если на борту нет Дознавателя, нам следует уничтожить космолет, – хмуро ответил пилот. – Критическая ли сейчас ситуация? Я без напарника сегодня, посоветоваться не с кем.

– Есть тут оружие? – спросил я.

В мою голову вкралось нехорошее подозрение. Может ли быть эта встреча подстроена не Председателем, а марсианами? Пожалуй, нет. Слишком витиеватая выходит цепочка. Незачем столько накручивать, чтобы просто убить нас.

– Из оружия – только излучатели и гравистрелы, – ответил пилот. – Стандартный набор.

– Что-то хреново личный транспорт Дознавателя снаряжают! – заметил я.

– Космолет должен обеспечивать высокую скорость, а не вести звездные войны! – Пилот даже обиделся.

– Будем воевать тем, что есть, – твердо сказал Смирнов. – Нам помогут. Больше маневрируем, меньше стреляем. Должны выдержать.

Космолеты противника между тем приближались. Они рассредоточились и слегка сбросили скорость, но все равно у нас уже не оставалось времени на то, чтобы толком спланировать какие-то оборонительные действия.

– Они войдут в зону прицельного огня через минуту, – мрачно прокомментировал пилот передвижения красных окружностей.

– Даем залп из гравистрелов по центральному, потом уходим по дуге в сторону, – дал указания Смирнов.

Так пилот и сделал. Когда корабли подошли на достаточное расстояние, он выстрелил в указанный космолет и сразу же вывел из-под огня наш корабль.

– Зацепил! – радостно воскликнул пилот, но нам на матрице не было видно, попал он или нет.

Звездная сфера на экране сделала три оборота – наш космолет закрутился, выполняя хитрый маневр.

– Дальше действуй по обстоятельствам! – сказал Смирнов пилоту, зажав кнопку связи.

– Придерживаюсь принятой стратегии! – ответил тот.

Следующие пятнадцать минут прошли в таком вот петлянии посреди пустоты. Как только преследователи нас нагоняли, мы разворачивались и делали залп из гравистрелов, потом снова бежали. Наш космолет, как и просил Смирнов, держался поблизости от Титана. Ответные волны из гравистрелов несколько раз скользили по обшивке. Пару раз нас тряхнуло достаточно сильно.

– Выслали помощь! – наконец оповестил нас пилот.

– Держись! – подбодрил его я.

В следующую минуту мне довелось впервые увидеть мощь вооружения кораблей ПНГК. Пожалуй, тогда я и понял, насколько далеко вперед по сравнению с ЗЕФ и АС ушло Государство Космоса. Разница в технологиях оказалась разительной.

С огромной скоростью от Титана по направлению к нам неслись два кораблика. Пилот для удобства пометил их зелеными кружками. Почти подойдя к вражеским космолетам на расстояние прицельного ведения огня, зеленые кружки вильнули в сторону, потом вверх, затем резко замедлились. Корабли врага развернулись к ним. Внеземельщики уже находились в зоне досягаемости орудий. Последовала череда коротких вспышек.

Сначала я не понял, кто и по кому стрелял, но через мгновение все стало ясно. Красные окружности исчезли с матрицы. Врага больше не было.

– Что это за оружие? – удивленно повернулся я к Смирнову. – Никогда не видел ничего подобного.

– Боевые аннигиляторы, – ответил майор.

– Как это работает? Почему у нас ничего похожего нет?

– Сам до конца не знаю принцип их действия. Антиматерия, какие-то распылители…

– Но как вам удалось?..

– Создать такое оружие у вас под носом? – закончил за меня Смирнов. – Очень просто. У нас нет запрета на технологии.

– А как же Управление развития техники? – удивился я.

Смирнов широко улыбнулся.

– Это же ПНГК – Независимое Государство Космоса. Какое Управление? Зачем нам подписывать какие-то декларации?

– Я всегда думал, что Управлению подчиняются все государства. Иначе какой смысл его создавать?

– В ЗЕФ этим смыслом всегда являлись овры. Именно они запрещали людям развиваться. А вообще-то, ты еще много чего не знаешь об окружающем мире, Сергей, – хлопнул меня по плечу Юра. – Впереди еще так много страниц, которые надо перевернуть, прежде чем ты доберешься до сути вещей.

– Да ты поэт! – хмыкнул я.

Смирнов пожал плечами.

Дверь в салон открылась, и вошел пилот.

– Пройдите в рубку, ребята! – позвал он нас за собой.

Мы пошли за подобревшим корабельным рулевым и вскоре оказались перед массивной приборной панелью и многочисленными матрицами. В отличие от рубки «Спектра» на этом небольшом космолете отсутствовали зал и раздельные пульты управления. Здесь все было весьма компактно – два кресла с широкими подлокотниками да приборы со шкалами, датчиками и экранами.

– Меня зовут Виталий. – Пилот энергично пожал нам со Смирновым руки и запрыгнул в кресло. – Спасибо за помощь! Я даже паниковать начал поначалу! Как здорово, что все так удачно разрешилось!

– Да уж, – вздохнул я с улыбкой. – Нам это тоже очень и очень приятно.

– Извините за холодный прием, – опустил глаза Виталий. – Я было решил, что из-за вас главный космолет Дознавателя взорвали. Я там напарника своего потерял. Да и жена у меня сбежала на Землю полгода назад. Прихватила кое-какое имущество и сына. Так что ничего не могу с собой поделать. Не люблю землян…

– Понимаю, – кивнул я, отмечая про себя, что наша догадка оказалась верна. – Мы не сердимся.

– Космолет с бортовыми номерами «РМ-23—793»! Это патрульные катера ПНГК, – раздалось из динамиков.

– Говорит космолет «РМ-23—793»! – возбужденно ответил на вызов Виталий. – Слышу вас хорошо. Спасибо, ребята!

– Отлично, «РМ-23—793». – Голос не выражал никаких эмоций. – Следуйте за нами.

Пилот бросил на нас недоумевающий взгляд.

– Какие официальные!

– У нас все такие, – обозначил улыбку Смирнов. – Профессионалы.

Посадка прошла без осложнений.

В последний миг перед касанием поверхности космолет замер. В воздух поднялась пыль, успел дважды мигнуть огонек на здании космопорта, и лишь затем последовала легкая встряска.

Титан. Холодный и совсем не похожий на Землю мир. Рыжие клочья облаков, каменистая земля, моря из жидкого метана, ледяные горы, вулканические извержения…

– Диаметр Титана – пять тысяч сто пятьдесят километров, – сообщил мне Смирнов. – Сила тяжести – одна седьмая земной. Давление у поверхности примерно в полтора раза больше давления земной атмосферы. Температура – в среднем минус сто семьдесят градусов.

– Заучивал? – усмехнулся я.

– Нет. Это знает каждый житель ПНГК, – возразил Смирнов. – Мы ведь находимся в столице нашей страны. Грех не знать ее важнейшие характеристики.

– Что еще скажешь интересного?

– Что ж. Титан – один из самых больших спутников в Солнечной системе и самый большой в системе Сатурна. И еще – только здесь присутствует плотная атмосфера, сравнимая по давлению и составу с земной.

– Хочешь сказать, что теоретически здесь можно дышать без скафандра?

– Теоретически, – задумчиво протянул Смирнов. – Теоретически, может быть, и можно. Здесь столько же азота, сколько и в земной атмосфере, только кислорода почти нет, да и температура очень низкая. В принципе, скафандр снимать не советую.

– Прислушаюсь к совету аборигена, – сказал я, захлопывая стекло на своем гермошлеме.

Столица ПНГК начала удивлять меня с первых же минут после посадки.

В космопорт мы вошли через рукав, подобный тому, что использовался и на Марсе. Но здесь внутри рукава работала самодвижущаяся дорожка.

– Травтолатор, – сказал Смирнов, заметив мое удивление. – Усовершенствованная модель, ПНГК такую не экспортирует.

Мы ступили на чуть дрожащую поверхность. Управляемый поток гравитонов стремительно понес нас вперед.

В зале ожидания технологии и вовсе превзошли все мои ожидания. По стенам здесь тянулась огромная панорамная матрица с сочными и трехмерными картинами Титана, Сатурна, рекламой, движущимися туда-сюда строками информации. Повсюду сновали роботы. Они подносили пассажирам напитки и еду, носились с сумасшедшими скоростями по каким-то своим делам.

Меня слегка подтолкнул под локоть Смирнов.

– Ты чего застыл? Идем!

– Красота, – только и смог ответить я.

– Обычная жизнь Титана. Ничего примечательного, – хмыкнул агент.

Мы продолжили путь по залу. Гравитация в нем была земной. Здесь, не в пример Луне и Марсу, не экономили на оборудовании. Я в очередной раз отметил размах в устройстве столицы.

– А почему нас никто не встречает? – сменил я тему. – Забыли?

– Секретность. Ни к чему афишировать наш прилет. Я и так знаю, куда нам надо добраться. Вскоре ты получишь дальнейшие инструкции, и я познакомлю тебя с ПНГК поближе.

– Второе так важно?

– Знакомство? – уточнил Смирнов. – Конечно важно! Ты ведь не любишь ложь, неужели не хочется узнать наконец правду обо всем?

– Есть что-то, что я не знаю о ПНГК?

– Наверное, да, – после едва заметной паузы сказал агент. – Но о таких вещах пока еще говорить рано. В этот раз обойдемся обычной экскурсией.

Я нахмурился и продолжил озираться по сторонам.

Мы вышли из холла и оказались внутри огромного купола. Во всех направлениях носились авиетки и какие-то другие стреловидные машины. Разноцветные огни светофоров и реклам проецировались прямо в воздух. Через прозрачный свод купола было видно рыжее небо, в его глубине вечный ураган гонял клочья облаков.

– Пожалуй, возьмем такси, чтобы быстрее добраться, – сообщил мне Смирнов.

Мы подошли к одной из припаркованных летающих машин с черно-желтыми полосками по бортам. Агент нажатием кнопки открыл дверцу и жестом пригласил меня сесть. Я забрался внутрь и устроился на кожаном сиденье, Смирнов занял место в противоположном углу.

Авиетка поднялась в воздух и плавно заскользила над пешеходной дорожкой.

– Разве не нужно задать ей маршрут? – удивился я.

– Я передал управляющий сигнал. – Агент сделал неопределенный жест.

До меня дошло, что он послал импульс напрямую от своего мозга в электронный мозг авиетки. Так, должно быть, он управлял авиетками еще на Земле. Уже тогда меня поразили возможности устройств, вшитых под кожу Смирнову. И с того же времени я сомневался относительно возможности существования таких приборов вообще.

– Через устройство в голове ты можешь руководить полетом?

– Да.

– Но почему тогда на Земле ты не сделал этого? Мог бы рулить, не трогая приборы руками.

– Это сильно нагружает мозг, – поморщился Смирнов. – Начинает болеть голова. Да и земные авиетки распознают только экстренные команды.

– Как вообще возможно, что земные авиетки распознают мысленные команды? – спросил я. – Я впервые увидел такой способ управления летательными аппаратами лишь тогда, когда мы убегали из больницы.

– Электронную начинку для космолетов и авиеток производят у нас, в ПНГК, – пояснил агент. – Там изначально встроена такая функция. Но для ЗЕФ она слишком дорога и противоречит их понятиям о правильном развитии техники. Поэтому мы оставляем перед экспортом только самые важные команды и не тратим денег на усилитель импульсов. Отсюда головные боли при использовании и общая неэффективность.

– Подожди. – Теперь до меня дошло, куда клонит Смирнов. – В ЗЕФ знают, что у вас есть такие возможности?

– Какие? – Агент сделал вид, что не понял.

– Знают ли, что вы поставляете электронную начинку для летательных аппаратов с модулем дистанционного управления? – разжевал я.

– Может, и не знают, – постарался уйти от скользкой темы Смирнов. – Я не специалист в этих вопросах.

Я тоже не был специалистом по части электронного оснащения авиеток и космолетов, но понял одно – если между ЗЕФ и ПНГК вдруг вспыхнет война, то победит Государство Космоса. Я не сомневался, что в нужный момент солдаты из системы Сатурна смогут взять на себя управление всем транспортом ЗЕФ.

Неужели СВ и его провидцы не в курсе этого? В такое мне верилось с трудом. В любом случае, после нашего со Смирновым бегства СВ наверняка заинтересовалось, каким образом агенту удалось контролировать авиетки на расстоянии. То есть, даже если Ведомство и не знало о маленьком секрете ПНГК, то теперь он раскрыт.

Подумав о Ведомстве, я вдруг вспомнил и еще кое-что, связанное с ним. Если виденный мною пару недель назад сон – правда, то меня выпустили с Земли для какой-то миссии на Титане. А теперь я якобы вышел из-под контроля, и они всеми силами пытались меня убить. Чувствую, в ПНГК я встречу массу интересного. Может быть, как раз и выясню, почему СВ не хотело меня сюда пускать. Впрочем, я всегда радовался чему-то новому, поэтому почти не боялся.

Через пару минут авиетка села рядом с массивным зданием, опоясанным колоннами из красного мрамора и увешанным какой-то вычурной лепниной. Архитекторы этого сооружения, похоже, очень хотели воссоздать в облике здания что-то старинное и торжественное. Только под рыжим небом, в окружении цветастых реклам, легких пластиковых домов и мельтешащих летательных аппаратов, результат их потуг выглядел несколько неуместно и мрачно.

– Красный дворец, – проинформировал меня Смирнов. – Прилетели.

Я уже и сам догадался, что это за дворец. С основными достопримечательностями ПНГК я был знаком.

Неужто мне предстоит аудиенция у самого премьер-министра? Тут же вспомнился сон о награждении меня Орденом Космической Славы первой степени из рук президента ЗЕФ. Я невесело усмехнулся и вылез из авиетки.

Поднявшись по лестнице с широкими ступенями, мы оказались у огромных дверей. Створки тут же отворили два высоких и мускулистых парня, одетых в черную военную форму ПНГК. Я настолько привык к автоматическим скользящим дверям, что даже замер на секунду, увидев, что створки движутся мне навстречу, а потом раскрываются в стороны.

Не произнося ни слова, Смирнов лишь коротко кивнул и прошел в дверной проем. Мне ничего не оставалось делать, как двинуться следом.

– Постойте. – У меня на пути встал один из солдат.

– В чем дело? – Я неуверенно посмотрел на Смирнова, потом перевел взгляд на парня в форме.

– Какие-то проблемы? – Юра вернулся и встал рядом со мной.

– У вас при себе есть какие-нибудь электронные приборы? – Солдат задумчиво изучал показания устройства, лежавшего у него на ладони.

– Нет, – секунду подумав, ответил я. – Ничего особенного, стандартный защитный костюм.

Парень еще какое-то время повертел в руке устройство. Над нами пронеслось несколько авиеток, и я непроизвольно поднял голову, чтобы понаблюдать за их полетом.

Солдат убрал детектор в карман и улыбнулся.

– Излучение слабое. Скорее всего, это фон от транспорта. Проходите!

Пожав плечами, я вошел в здание. Смирнов на миг задержался, видимо, хотел что-то сказать солдатам напоследок, но потом передумал.

Внутри дворец был еще более вычурным, чем снаружи. Мы очутились в зале, декорированном мрамором и деревом. По его сводчатому потолку тянулась панорама Титана, перемежаемая фигурами первых правителей космической державы. Я узнал только бородатого Власова и хмурого Кристиана.

Власов руководил вооруженным восстанием против колониального правительства. Можно сказать, что именно ему ПНГК обязано своим существованием. Он погиб во время осады станции «Титан-7», где как раз и располагался правительственный штаб. Станция отказалась сдаваться мятежникам и несколько дней выдерживала осаду. Но силы были не равны, революционеров оказалось слишком много. Тогда колония на Титане состояла из десяти автономных станций, и девять из них были на стороне восставших.

Ну а Ларс Кристиан помогал Государству Космоса в первое десятилетие его существования. Богатый бизнесмен, подданный АС, он вложил много денег в стремительно развивающуюся страну. Когда о его деятельности стало известно, консерваторы попросту убрали Кристиана.

Спустя еще пять лет, уже после официального признания Американским Союзом существования ПНГК и заключения между странами союзного договора, гроб с телом Кристиана перевезли на Титан. Теперь могила этого человека находится рядом с местом захоронения Власова.

Воспоминания обо всех этих исторических событиях я неожиданно для себя извлек из глубин памяти. Может, дар помог мне, может, просто так вспомнилось. Ведь когда-то я знал о ПНГК довольно много. Государство Космоса всегда влекло к себе тех, кто с рождения влюблен в звезды и пространство. А я еще увлекся достопримечательностями и историей этой страны после экскурсионного тура сюда, который выиграл Пашка. Друг привез из поездки разные материалы и фотографии, и пусть после суровой школы жизни в Забвении многое позабылось, но кое-что я все еще помнил.

– Сюда! – махнул мне Смирнов. – Нас ждут.

Я оторвался от созерцания картины и поспешил за агентом.

Миновав еще два поста охраны, мы подошли к неброской двери. На ней на двух языках было написано: «Служба безопасности».

Смирнов коротко стукнул по металлической створке, дверь тут же отворилась внутрь. За столом посреди кабинета сидел маленький человек. На вид ему было за шестьдесят, в волосах поселилась седина, лицо сморщилось, кожа посерела.

– Проходите. – Мужчина улыбнулся и встал со своего кресла.

Я обратил внимание, что один из передних зубов у этого человека – золотой. Когда-то давно, еще до Нашествия и войны с роботами, ходить с такими зубами вроде бы даже считалось модным, но в наше время я еще ни разу не сталкивался с обладателем подобного протеза.

Смирнов довольно просто подошел к мужчине и пожал ему руку, затем повернулся ко мне. Я, не зная, как себя вести, мялся на середине комнаты.

– Сергей, позволь представить тебе Игоря Руснака, главу Службы безопасности ПНГК.

Я сделал несколько шагов вперед и протянул руку.

Руснак пожал ее.

– Рад, что вы добрались в наше захолустье, Сергей!

– Э… Я тоже весьма рад. – Это было все, что я смог ответить.

– Присаживайтесь, господа. – Глава Службы безопасности указал на стулья и, подавая пример, сел в кресло сам.

Я сел и откинулся на спинку, отметив про себя, что мебель и все прочее убранство комнаты были весьма неброскими. Обстановка прозрачно намекала на то, что все красивости и неуемная роскошь остались за стенами этого помещения. Здесь же все строго функционально, расчетливо и на виду. Фальши не проникнуть в этот кабинет.

– Разговор будет не слишком долгим и утомительным, – начал Руснак. – Я понимаю, что вы устали после короткого, но тяжелого перелета. Если вам интересно, то на орбите Сатурна на вас напали космолеты ЗЕФ. Мы заметили их на границе нейтрального пространства примерно за час до вашего появления, но не предполагали, что они станут стрелять. Следовало пресечь их действия раньше.

Мы со Смирновым промолчали.

Выходит, СВ не поверило в нашу смерть или последовало старой пословице – доверяй, но проверяй. Они устроили засаду, дожидаясь пока резервный космолет Дознавателя отправится с Марса к Титану, а затем вступили с нами в бой. Интересно, использовали ли эти ребятки биологические сканеры? Удалось ли им с большой точностью установить, что это именно мы летим в ПНГК?

Руснак поставил локти на стол и сложил пальцы домиком.

– Ну что ж. Теперь перейдем к главному. Сергей, мне неприятно вас огорчать, но вас ждет новое и довольно долгое путешествие. – Глава СБ взглянул на меня, ожидая реакции.

– Куда мне придется лететь? – спросил я.

– Значит, согласен, – сделал вывод Руснак и продолжил: – Система Желанная. Может быть, вы слышали это название?

Конечно, я слышал это название! Вчера днем по визору говорили, что ЗЕФ организует туда новую экспедицию. Неужели и мне нужно попасть в эту систему?

– Да, я слышал про Желанную, – неуверенно кивнул я. – Туда вроде бы организуется научная экспедиция.

– Вы правы, – сухо улыбнулся Руснак. – Новый рекорд расстояния, самая далекая система Экспансии, последнее достижение науки – такими лозунгами кормят прессу. Действительно, система 63949 по новому каталогу Гиппарха – самое дальнее место, куда решились полететь люди. Тысяча двести шестьдесят девять световых лет, год и два месяца пути! Но цель визита туда – отнюдь не простое любопытство исследователей. Все эти слова о чистой науке – ложь.

Я тяжело вздохнул. Снова ложь!..

– Да, ложь! Могу вас заверить, Сергей, что однажды граждане ЗЕФ перестанут верить сказкам и ваша страна умоется кровью, – вдруг перескочил на другую тему глава СБ. – Не удивлюсь, если в течение ближайшего месяца начнется гражданская война.

– Почему? – удивился я.

– Потому что нельзя врать людям на каждом шагу! После уничтожения овров правительство ЗЕФ открыто не призналось в том, что инопланетяне действительно скрывались под землей все эти десятилетия. Выдумали какое-то психотропное оружие, глушат передачи рыночников и Восточного Альянса, сажают недовольных и подозрительных. Вы знаете, что в Забвение за последние недели отправились несколько миллионов человек? А там после вашего взрыва отнюдь не курорт!

Я лишь нервно проглотил слюну. Республика Марс отделяется, ЗЕФ балансирует на краю пропасти, над человечеством нависла угроза удара Изначальных, да еще и звезды гаснут под действием какой-то волны.

Руснак махнул рукой и откинулся в кресле.

– Но речь, в общем-то, не об этом. Проблемы ЗЕФ – это всего лишь проблемы ЗЕФ. Вернемся к звезде Желанной, как ее успели окрестить в СМИ. – Глава СБ выдержал паузу, потом продолжил: – Вторая планета этой системы – мир овров. Да-да. Та самая планета, координат которой якобы у людей нет.

Мне почудилось, что земля уходит из-под ног, и я вцепился руками в сиденье.

– И знаете, зачем туда так торопятся зефовцы?

– Новый артефакт Изначальных? – рискнул предположить я. – Какая-то вещь, которая сможет защитить нас от удара вернувшихся инопланетян?

– Ход мысли, в общем-то, правильный, – согласился Руснак. – Только там не вещь, а живое существо. Нам известно, что на Кваарле – так называли свой мир овры – находится некое всесильное существо, которое очень ценно для Изначальных. Это существо вы должны передать хозяевам галактики. Лишь в таком случае имеется возможность уйти из-под удара и спасти человечество. И времени на все это очень мало.

Ничего себе расклад! Я все еще пытался унять мысли, бешено носящиеся в голове.

Наконец мне удалось сформулировать одну из них в виде вопроса:

– Но как вы все это узнали?

Действительно, шпионы ПНГК, вроде Смирнова и Андреева, вполне могли внедриться в Секретное ведомство ЗЕФ и раздобыть там такую информацию. Это вполне реально. Неясно другое – откуда в ЗЕФ стало известно об этом существе и требованиях Изначальных? Если такой план выдал Шамиль и его отдел провидцев, то мне лгали про то, что они могут видеть будущее только человеческих существ. Но я был уверен в том, что мне тогда не врали!

– Вам что-нибудь говорит термин «д-дапар»? – задал встречный вопрос Руснак.

– Наблюдатель, – дошло до меня. – У нас снова был Наблюдатель?

Глава СБ улыбнулся.

– В точку. Наблюдатель прилетел через несколько часов после активации Комнаты. Космолеты д-дапар совершеннее наших, поэтому гуманоиды мгновенно реагируют на события. Д-дапар на сей раз выступил в роли курьера. Нам удалось перехватить его переговоры с ЗЕФ и расшифровать их. Так у нас и оказалось это послание.

Я представил тот объем работы, который пришлось проделать СВ и ЗЕФ в целом, чтобы в столь короткий срок организовать сверхдальний полет. На заправку космолета наверняка ушел весь стратегический запас топлива!

– Но почему вам понадобилось меня красть? Я бы точно так же мог выполнить свое задание и в ЗЕФ!

Руснак улыбнулся, сверкнув на мгновение своим золотым зубом.

– Они вас пытались убить. И даже не однажды. Погоня со стрельбой в Воронеже, взрыв на орбите Марса, нападение на ваш космолет по пути сюда – это все дело рук ЗЕФ. Разве не так?

Я снова прокрутил в голове все происшествия, перечисленные главой СБ. Когда мы со Смирновым убегали из здания Секретного ведомства, я не мог сказать, что нас хотели убить. Захватить, изувечить – возможно, но не убить. Даже когда мы падали в авиетке, все вероятности могли быть просчитаны Шамилем, и он мог точно предсказать, что мы не умрем. Стрелять на поражение начали только охранники на космодроме. Я вполне допускаю, что они просто не сориентировались в ситуации или не знали про инструктаж. Я был почти уверен в том, что меня выпустили нарочно, а потом уже хватились и попытались уничтожить. Когда поняли, что провидцы ослепли.

Но весь этот анализ так и не помог мне ответить на главный вопрос! Если Наблюдатель ясно дал понять, что я нужен Изначальным вместе с таинственный существом с Кваарла, то почему меня решили убрать? Почему не тряслись надо мной, как тогда – при полете к Заре?

Здесь я мог сделать лишь одно умозаключение – Руснак чего-то недоговаривает. К сожалению, чувство правды не выказывало никаких признаков жизни. Я мог доверять только своему опыту и логике. А логика подсказывала, что глава СБ лжет.

– Я знаю лишь одно, – ровным тоном сказал я. – Если бы Секретное ведомство хотело меня уничтожить, то они сделали бы это сразу же, как меня доставили в больницу после использования Комнаты. Я был нужен им до определенного момента. И я хочу понять, что случилось!

Конечно, у меня имелись мысли по поводу того, что случилось. Во сне я видел более чем достаточно, но это же был всего лишь сон. Мне хотелось услышать то же самое из уст Руснака.

– Хорошо, – вздохнул глава СБ. – У нас, в общем-то, был свой собственный контакт с Наблюдателем. Мы не перехватывали сигналов, просто встретили д-дапара на Фронтире, и он выложил нам всю эту историю. Я подозреваю, что после этого он наведывался на Землю.

Теперь все становилось яснее, но новые вопросы все равно появлялись.

– Если Наблюдатель высказал одни и те же требования и вам, и зефовцам, то мы снова возвращаемся к предыдущей нестыковке. – Я покачал головой. – Какая разница, какую страну я представляю, если смерть грозит всему человечеству?

– Требования, в общем-то, были разными, – поморщившись, объяснил Руснак. – Земля получила лишь указания забрать существо и передать его Наблюдателю. Мы же за дополнительную плату выяснили, что вытащить существо из клетки на Кваарле можно лишь с вашей помощью, Сергей. Ваша судьба каким-то непостижимым образом связана с Изначальными. Куда бы вы ни направились, за вашей спиной всегда будут они.

Я закрыл глаза и ясно почувствовал, что прямо сейчас мне в затылок смотрит кто-то темный и размытый. Как выглядят Изначальные? На кого они похожи? На овров, на хрупких д-дапар? Быть может, они вовсе утратили свою телесную сущность, став эфемерным воплощением мозговых волн? Мне представилось, что кто-то мягко подталкивает меня, как шахматную фигуру, чтобы я встал на нужнуюклетку.

Умеют ли деревянные фигуры сами передвигаться по доске? Смогут ли они когда-нибудь понять правила и цели игры?

– Понятно, – сказал я, стряхивая с себя наваждение. – А что, если не секрет, вы отдали Наблюдателю взамен этой информации?

– В общем-то, это секрет, – холодно улыбнулся Руснак. – Скажу лишь, что нам это стоило довольно дорого.

– Насколько я понимаю, нам нужно обогнать ЗЕФ? – спросил я.

– Да. – Руснак снова подался вперед и сложил руки домиком на столе. – У нас есть все необходимые технологии, чтобы значительно опередить ЗЕФ.

– Но почему просто не объяснить ситуацию, почему не действовать сообща с ЗЕФ, АС, Восточным Альянсом, колониями? Ведь всем грозит одинаковая опасность! Неужели человечество не может объединиться перед лицом смертельной угрозы?!

Ожидая ответа, я смотрел на главу СБ и тихо недоумевал, откуда во мне взялись такие пафосные слова. Меня ведь уже успел осмеять по этому поводу Смирнов, да и вообще события последних лет с завидной регулярностью доказывали совершенно обратное. Получалось, что гораздо большее значение имеет некий герой-одиночка.

– Это очень сложная ситуация, – немного помявшись, сказал Руснак. – В общем-то, угроза призрачна. Многие даже не знают, что случилось с оврами, еще меньше число тех, кто знает о Наблюдателе. Вывали это все на неподготовленных людей – начнется паника, неразбериха. Могу сказать, что мы имеем все ресурсы, чтобы выполнить требования Изначальных. У ЗЕФ они тоже есть, тем более что им помогает в этом рейсе АС. Нам же хочется получить кое-какие козыри в политической борьбе. Мы желаем свободы Республике Марс, хотим плодотворно сотрудничать с Землей. Зная больше, мы сможем действовать эффективнее.

Неужели это банальный шантаж? Они хотят с моей помощью захватить это существо, а потом выдвигать условия ЗЕФ?

Но особенного выбора не было. В одиночку я все равно ничего не докажу Председателю. Да и сбегать с Титана, который охраняют патрульные катера с боевыми аннигиляторами, – не самая удачная идея.

Впрочем, было у меня и еще кое-какое дельце. Что может быть благороднее, чем шантажировать шантажистов?

– Есть ли у вас еще какие-то вопросы? – словно прочитав мои мысли, спросил Руснак.

– Главный мой вопрос, – начал я. – Вернее, нет. Не так! Главное и единственное мое требование сейчас – вызволить из заключения и привезти ко мне девушку Рокель, которую из-за меня арестовали на Марсе. Я собираюсь взять ее с собой в путешествие. И пока это требование не будет выполнено, я ни за что и никуда не полечу. Пусть даже весь мир укатится во тьму. Значит, туда ему и дорога!

Руснак окинул меня тяжелым взглядом, слегка покачал головой.

– Значит, пять миллионов кредитов и девушка Рокель, – подытожил он. – Такова ваша цена?

– Деньги можете оставить себе! – фыркнул я.

– Благородно, – многозначительно кивнул глава СБ. – Но их вам все равно выплатят. Если все пройдет нормально, поверьте, нам будет не жалко. С девушкой сложнее. Когда до нас дошли сведения об этом небольшом приключении, мы предполагали, что вы будете требовать ее освобождения. Только почему-то вас недооценили и решили, что это произойдет уже после возвращения с Кваарла. Вы же решили поступить по-другому.

– Да, – кивнул я, гадая, откуда главе СБ известно так много. – Пусть лучше она летит со мной. Так, мне кажется, всем будет лучше.

– Может, да. А может, и нет, – улыбнулся Руснак. – А если выйдет так, что вы погибнете?

– Она все равно погибнет на марсианских рудниках! – возразил я. – Я никогда себе не прощу, если сейчас не помогу ей.

– Может, вас устроит, если девушка просто будет доставлена сюда? – предложил глава СБ. – Вы на нее посмотрите, убедитесь, что с ней все в порядке, и полетите на задание. А потом вернетесь и будете дальше строить с ней отношения. Как вам такой вариант?

– Нет, – твердо сказал я. – Я уже говорил, как все будет. Или вы доставляете Рокель сюда и даете ей возможность полететь со мной, или никакого задания я выполнять не стану. Вопросы?

– Хорошо, – сдался Руснак. – Сейчас уже нет времени на торги. Я немедленно свяжусь с Ивановым и обговорю с ним условия освобождения. Рокель, насколько я понимаю, спуталась с повстанцами. Поэтому тут уж все будет так, как посчитает нужным сделать Дознаватель. Если ее вина не достаточно серьезна, то, может, он и отпустит ее к нам.

– Сделайте так, чтобы отпустил, – улыбнулся я. – Просто передайте ему мои слова. Не выполнят требования – никакой свободы Марсу не видать, как своих ушей. Пусть не надеются даже заполучить своего зайца-тяжеловеса.

– Хорошо, – снова повторил глава СБ. – Еще какие-то пожелания?

– Больше пожеланий нет.

– Тогда завтра утром – вылет. Если Марс пойдет на ваши требования, то Рокель доставят сюда уже ночью. К Кваарлу полетите на специальном космолете. Он очень быстр. Путь займет ровно три месяца.

Три месяца? Вот это скорость. Мне никогда не приходилось слышать о таком даже в теории. Я даже не мечтал, что люди в ближайшее время смогут в пять тысяч раз превысить скорость света, и уж тем более никогда не думал, что буду находиться на борту подобного космолета-спринтера!

– Как… Как возможно лететь так быстро? – выдавил я.

– За нами будущее, – усмехнулся Руснак. – ПНГК – отнюдь не аутсайдер в науке и политике.

Я понял, что собеседник в очередной раз уходит от прямого ответа.

Ладно, попробуем спросить его о другом:

– А кто еще полетит?

– Космолет экспериментальный, места там немного, – признался глава СБ. – Одно место забронируем для вашей девушки. Остается место для агента, известного вам как майор Смирнов, и еще одного человека, гражданина Республики Марс.

– И все? – нервно сглотнул я.

Мне всегда казалось, что сверхдальние экспедиции на экспериментальных космических кораблях не проводятся таким составом. Ведь обычно требуется масса разных специалистов. Ни я, ни Смирнов просто не имели необходимых знаний и умений. Конечно, у меня были дипломы по астронавигации и механике, но потребовались бы годы напряженной работы, чтобы освоить все то, что нужно для этого полета. В медицине или планетологии, например, я был совершенно некомпетентен.

– У нас очень развитая автоматика. – Руснак взял в руку стило и начал крутить его между пальцами. – Я думаю, можно целиком ввести вас в курс дела. Юрий займется этим по прибытии на космолет. Тогда же вы познакомитесь с другими членами экипажа.

Смирнов, не проронивший за время этого разговора ни слова, кивнул в знак согласия.

– Основная проблема в том, что вам придется потратить месяц, чтобы добраться до места, где находится корабль – продолжил Руснак. – Земля контролирует все перелеты в Солнечной системе. Естественно, запуск космолета неизвестного принципа действия будет отслежен. Мы не можем так рисковать, поэтому все испытания проводим вдали от Солнца.

Я наконец понял, что меня больше всего смущало в речи Руснака. Во всех официальных источниках значилось, что ПНГК не имеет колоний за пределами Солнечной системы. Более того – у них практически нет топлива для подпространственного привода! Ведь, как известно, все топливо сосредоточено в руках ЗЕФ и АС.

В сотый раз за время разговора я обратился к своему чутью. Сейчас, в отличие от предыдущих попыток, голову пронзила резкая боль. Это был хороший признак. Вместе с жалящим острием боли обычно приходит и истина.

Действительно, дар подсказал ответ. Никаких жутких тайн он в себе не таил. У ПНГК имелось некоторое количество топлива, контрабандой завезенного из АС и ЗЕФ.

Между Американским Союзом и ПНГК существовало транспортное соглашение. На верфях Государства Космоса чинились и осматривались после рейсов космолеты АС. Из системы Сатурна происходило большинство коммерческих запусков кораблей на Фронтир. В этой обстановке довольно легко можно было приобрести из-под полы часть топлива для собственных нужд.

Из Солнечной системы граждане ПНГК вылетали на космолетах АС, потом делали пересадку на корабли частной транспортной компании, находящейся в подчинении Государства Космоса, а те уже везли их в колонии ПНГК.

Я ухватился за эту тоненькую ниточку истины, материализовавшейся в моем мозгу. Что же там за колонии? Где они?

На границе сознания почему-то возникли смутные образы заводов, конвейеров и механизмов, работающих на износ. В ПНГК что-то строят. Что-то очень большое и важное.

В следующее мгновение жжение в голове резко усилилось. Мир перед глазами подернулся дымкой, а в рот полилась кровь.

– С вами все в порядке? – участливо поинтересовался Руснак, когда я сморщился, сглатывая густую жидкость.

– Д-да, – потирая виски, сказал я. – Небольшой приступ. У меня иногда случается…

Кровь вроде как перестала идти, значит, скоро и боль должна отпустить.

– Дышите часто и глубоко, – посоветовал глава СБ. – Клетки мозга во время использования способностей очень активно поглощают кислород.

– Спасибо, – с трудом улыбнулся я.

Мне хотелось добавить, что только его советов сейчас и не хватает. Куда ни кинь – все осведомлены о моих талантах, все лучше меня понимают, как их применять и развивать. А только на поверку оказывается, что никто по-настоящему ничего и не знает.

Впрочем, надо будет попробовать такой способ дыхания. Пусть я и не верил Руснаку в том, что касалось моего дара, но чем черт ни шутит – может, и впрямь помогает?

– Каким, кстати, будет маршрут? – поинтересовался я, почувствовав, что мне стало легче. – На чьем космолете мы покинем систему?

Руснак кивнул, явно удовлетворенный тем, что разговор вернулся в конструктивное русло.

– Вы с Юрием будете взяты на борт обычного пассажирского космолета, летящего до главного транспортного узла в системе Парквелла. Там пересядете на внутренний рейс к колонии Джейн, а оттуда уже доберетесь секретным космолетом до места.

– До планеты овров?

– Нет. Всего лишь до корабля, готового к старту на планету овров.

– Ясно, – хмуро сказал я, пытаясь припомнить, что мне известно о колонии Джейн.

Кроме того, что колония принадлежала АС и занималась добычей полезных ископаемых, я не знал ничего. Очень не хотелось еще раз использовать дар и получить очередную порцию головной боли. Не успел еще до конца отойти от предыдущего раза. Спросить, что ли, у Руснака?

– Стоит, вероятно, обмолвиться в двух словах о колонии Джейн. – Глава СБ словно прочитал мои мысли.

– Да, это было бы очень полезно! – поддержал я идею собеседника.

– Расстояние до колонии – тридцать световых лет, численность ее населения – девятьсот тысяч человек, а коэффициент землеподобия – шестьдесят две сотые.

Последняя характеристика показывала, насколько условия на планете походят на земные. Чем ближе коэффициент к единице, тем лучше для колонистов. Я знал только один мир, где коэффициент превышал единицу. За такие природные условия вкупе с легендарным Полем Исполнения Желаний эта планета и получила название «Рай».

– Это все, что вы можете рассказать про колонию? – уточнил я.

– Общие цифры, – пожал плечами Руснак. – Если говорить конкретнее, то на поверхности отвратительная погода. Там все время льет дождь. Живности почти нет, в тот сезон, когда вы окажетесь на планете, ядовитых существ не встретите. Колонисты не сильно рады гостям, но встречаться с ними вам практически не придется. Доберетесь до секретной стартовой площадки, оттуда полетите к точке сбора. Все должно пройти как по маслу.

– Ладно, – кивнул я. – Будем надеяться, что вы правы.

– Я думаю, нет смысла говорить вам, чтобы вы держали язык за зубами? – спросил глава СБ, и я понял, что разговор подходит к концу. – Не стоит разговаривать на щекотливые темы даже самому с собой, например под душем.

Я вымученно улыбнулся, представив, как веду беседу с запотевшим зеркалом.

Но Руснака моя улыбка явно не удовлетворила бы, поэтому мне пришлось отвечать:

– Не волнуйтесь. Буду молчать.

Глава СБ поднялся из своего кресла.

– Это все? – на всякий случай уточнил Смирнов.

– Вы еще останьтесь на минутку, пожалуйста, – попросил агента Руснак, потом повернулся ко мне. – Если будут какие-то проблемы, то вы знаете, как со мной связаться. Остальные инструкции, Сергей, вы получите от Юрия по мере надобности. В общем-то, он руководит всем этим проектом, так что имеет практически полный набор информации.

– Хорошо, – сказал я, тоже вставая.

– До свидания. – Руснак пожал мне руку и добавил, когда я уже проходил в дверной проем: – Сделай все как надо!

Дверь за мной закрылась, и я еще несколько минут бродил туда-сюда по коридору, пока из кабинета не показался Смирнов.

– Все в порядке? – пресекая мои вопросы, серьезно спросил он.

– Да, все отлично, – вздохнул я.

– Тогда идем.

На улице уже наступила ночь. Я не знал, который теперь час по местному времени, но уличное освещение было притушено, дома освещены только мрачноватым светом оранжевого неба.

– Искусственная ночь, – увидев мое замешательство, пояснил Смирнов. – Настоящие сутки здесь длятся немногим больше двух недель. Вращение Титана вокруг оси синхронизировано с вращением вокруг Сатурна. Вот и приходится устраивать рукотворную темноту на вечерние и ночные часы. Шестнадцать часов светло, восемь – темно.

Как выяснилось, на ночь меня планировали поместить в специальный корпус Службы безопасности. До него было недалеко, всего пара кварталов, и Смирнов после некоторого раздумья махнул рукой на бронированный флаер, решив, что вполне можно пройти это расстояние пешком.

Жизнь столицы ни на йоту не уменьшила своей интенсивности. Все также носились над головой летательные аппараты, также зазывали к себе аляповатые рекламные стенды. На проспекте, по которому мы двигались, ярких вывесок, наверное, было даже чересчур много. «Горячая сковородка» заманивала быстрой едой, «Блины у Наташи» обещали традиционную русскую кухню, из «Розмарина» раздавался звон кружек и отборная ругань.

Между кафе и бистро затесались и разные магазины. «Антигравы нью – джаст фо ю!» – название, выведенное нестройной кириллицей, ничего кроме смеха вызвать, по идее, не могло, но, может, на такую реакцию и было рассчитано? Авось посмеются и зайдут. Ну а магазин бытовых товаров «Воздух – в дом», наоборот, навевал какие-то грустные мысли.

Впрочем, особо грустить было некогда. В моей голове сейчас вертелся разноцветный винегрет. За время этой не слишком-то длинной беседы на меня вывалилось такое количество информации, что ноги подкашивались.

До корпуса мы дошли всего за несколько минут, войдя внутрь, довольно быстро зарегистрировались. Смирнов все оформление взял на себя. По реакции работников при сканировании личного дела агента я понял, что мой спутник тут в авторитете.

Смирнов дал охране указание не выпускать меня из номера, извинился за это передо мной, а потом пожелал спокойной ночи.

– Через семь часов вылет, – добавил агент. – Я разбужу тебя. Пока выспись и прими душ.

– Вылета не будет, если вы не привезете мне Ирку! – напомнил я.

Агент коротко кивнул и ушел. А я последовал его совету и залез в душ. Под упругими теплыми струями хорошо размышлять.

Ну что же. Очередное задание, от которого я просто не могу отказываться. Нужно лететь в пустующую систему овров, уговаривать неведомое существо сдаться Изначальным, чтобы те пощадили людей. Возможно, придется выдавать это существо ЗЕФ в обмен на независимость Марса и пересмотр договора с ПНГК. Если, конечно, я правильно понял слова Руснака.

До визита сюда мне казалось, что ПНГК живет только туризмом и субсидиями, получаемыми от ЗЕФ и АС. Я вспомнил восторг Пашки, его упоительные рассказы о ледяных кольцах Сатурна, о гидропонных теплицах и верфях, об отважных внеземельщиках.

Тогда я думал, что жизнь в ПНГК проста, сурова и романтична, представлял ледяные миры, застроенные заводами. Теперь же выяснилось, что тут все совсем по-другому. Политическая борьба и тайные агенты, совершенные космолеты за пределами системы, умные роботы. Условия жизни даже лучше, чем на Марсе, – искусственная гравитация, огромные купола, развитый транспорт.

Но все всегда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Общественное устройство подчас таково, что для того, чтобы проникнуть в его сущность, нужно снимать слой за слоем, начиная с самого верха. Кочан капусты порой выглядит вполне здоровым и белым, но сердцевина его давно почернела и сгнила. Может быть, и в ПНГК за внешним благополучием скрываются серьезные внутренние проблемы.

Но сейчас у меня нет выбора. Хочу я или нет – мне придется помогать внеземельщикам в их борьбе с Изначальными и ЗЕФ. Потому что на родине меня убьют, а больше мне и податься-то некуда.

Я настолько устал за этот длинный день, что уже не мог прикрывать свои цели борьбой за свободу людей. Я однажды подарил им эту свободу, а что получил взамен?!

Цели у меня были сейчас самые эгоистичные Собственная свобода или хотя бы просто спокойствие. Чтобы, выполнив все, что от меня хотят, улететь куда-нибудь далеко. Например, на Полушку. Сесть там на скалистом берегу, свесив ноги. Слушать теплый океан, вдыхать ароматы трав и цветов. Смотреть на отражения звезд в черной водной глади. И, конечно же, знать, что так же когда-то сидел Пашка.

А когда спокойствие утомит меня – пойти в рабочий поселок и выяснить наконец все подробности того, что случилось с моим другом. Потому что я поклялся, что сделаю это.

Я еще не знал, чем займусь после того, как все выясню. Может, попробую узнать, кто мои настоящие родители. Может, стану копить на собственный космолет. Буду возить какую-нибудь контрабанду. Например, тот же псилин с острова Забвения.

Я улыбнулся. Еще по пути на Марс я воображал себе нечто подобное. Спокойная жизнь, как же! Навряд ли этим мечтам суждено сбыться.

После душа я лег спать и долго ворочался, прежде чем заснуть. В голове то и дело возникали видения с умирающими оврами, захлебывающимися кровью людьми Грега в Забвении, разорванными на части телами в коридоре у Комнаты. Кошмары настолько часто стали входить в мои сны, что я в ближайшее время рассчитывал сродниться с ними и перестать тратить на них нервы. Привычка – великая вещь. Когда-нибудь, вероятно, я буду тихо посмеиваться над кровью, смертью и болью. И меня это даже радовало.

13.12.2222

Нормально заснуть той ночью у меня так и не получилось. Я думал, что меня разбудят новостями о том, что прибыла Ирка, нервничал, размышляя, что ей сказать, как объяснить все те сложные чувства, которые я испытываю по отношению к ней. С одной стороны, раз я назвал ее своей девушкой, значит, придется в этом статусе ее и принимать. С другой – я не был до конца уверен в том, хочу ли этого.

В итоге сон не шел. Я ворочался с боку на бок на мягкой кровати, вполголоса проклиная эти перины и вспоминая жесткий пол бараков в Забвении. Там у меня проблем со сном не возникало. После трудового дня, проведенного на картофельном поле, спалось просто отлично!

Я все глядел и глядел в потолок, стараясь дышать поглубже, чтобы пресытить кислородом мозг. Голова начала кружиться.

Но вместо сна ко мне вдруг пришли звуки далекого разговора.

Сначала я слышал лишь обрывки фраз, потом голоса стали четче и ближе. Тогда-то я и испугался по-настоящему.

– Можно активировать! – уверенно говорит Шамиль.

– Точно? – сомневается Председатель. – Больше его не будут инструктировать? Может, удастся вытянуть еще что-то?

– Нет, – отрезает Шамиль.

– Ты же больше не видишь будущего. Почему же так категоричен? – снова спрашивает Петр Николаевич.

– Чтобы видеть будущее, надо не только иметь способности, но еще и психологию с логикой изучать, – поясняет Шамиль. – Если завтра его хотят отправить на Фронтир, то инструктировать явно больше не будут. А на Краю наши приборы до него не дотянутся. Да и нету там нужных сведений.

– Да, ты прав. – Председателя явно убедили доводы Шамиля. – Сейчас отдам приказ. Как жаль, что нам ничего толком услышать так и не удалось.

– Устройство еще несовершенно, – отвечает Шамиль. – Что вы хотели, опытный образец.

– Да я понимаю. Если что-то пойдет не так, потащим Краснова под землю. Там у них есть замечательный химический завод. Никаких следов остаться не должно!

– Рискованная авантюра, – вздыхает провидец. – Но раз уж она началась без моих пророчеств, будем надеяться на дальнейший успех.

– Ладно. Что толку трепаться, надо включать!

Через несколько секунд по моему телу разлилось непонятное онемение. Мне становилось все труднее шевелить руками и ногами. Почувствовав тревожные симптомы, я, естественно, попытался встать и позвонить Смирнову, благо номер он мне на всякий случай оставил.

С трудом поднявшись с постели, я даже смог сделать три шага по направлению к комоду со стационарным телефоном. Но когда рука уже находилась в нескольких миллиметрах от трубки, силы окончательно покинули меня. Я кулем рухнул на пол.

Сознание подернулось полупрозрачной вуалью, но окончательно не помутилось. Я все еще был в состоянии видеть и чувствовать, но меня будто парализовало. Мне не удавалось пошевелить ни рукой, ни ногой. Некоторое время я лежал лицом вниз, борясь с непонятной силой. Самым обидным было то, что даже закричать я не мог.

Вдруг мое тело без какого-либо контроля со стороны мозга поднялось на ноги, резкими движениями натянуло одежду и направилось к выходу из комнаты.

Я снова попробовал закричать. Безрезультатно.

Что происходит? Кто руководит мной?

Оказавшись в коридоре, я против своей воли двинулся к холлу с лифтами и спустился на первый этаж.

Двое охранников на выходе забеспокоились, увидев меня.

Я же подошел к ним и, коротко кивнув в знак приветствия, поинтересовался:

– Не подскажете, где тут сейчас можно перекусить?

Голос казался мне каким-то чужим. Интонация и произношение были не мои.

Пока охранники соображали, что бы ответить, мое альтер эго быстро и безжалостно расправилось с ними.

Рубящий удар в шею как раз между пластиной бронежилета и шлема, удар кулаком в подбородок – и оба парня остались лежать без сознания за моей спиной. Оружие брать смысла не было. Местные излучатели наверняка имели систему распознавания отпечатков пальцев, и, не прихватив с собой отрезанную кисть владельца, стрелять из такой пушки попросту не представлялось возможным. Несомненно, тот, кто управлял мной, это хорошо понимал.

Я вышел на улицу.

Спятившее тело продолжало действовать вполне разумно. Мой палец вдавил кнопку вызова такси, размещавшуюся на полосатом столбике рядом с крыльцом отеля. Авиетка, управляемая автоматикой, через несколько секунд приземлилась в шаге от меня. Альтер эго дало очередную команду, и я беспрекословно сел в летательный аппарат.

– Завод «Дженерал Спейс Энджайн», – произнесли мои губы сложное словосочетание.

Такси тронулось.

Пока авиетка несла меня через лабиринт ночных улиц, я искал выход из сложившейся ситуации. Все попытки вернуть контроль над телом ни к чему не приводили. Я попробовал дотянуться до способностей, но и они пока что не подчинялись мне. Оставалось только ждать.

Когда авиетка села, я выбрался наружу и двинулся к освещенному зданию «Дженерал Спейс Энджайн», не доходя до центральных дверей, свернул в проулок и ловко вскрыл канализационный люк. Руки при этом оказались покалечены, но боли я пока не чувствовал, поэтому без помех продолжал наблюдать за развитием событий.

А ситуация с каждой минутой действительно становилась все интереснее.

Нырнув в люк, я пополз вниз по узкой вертикальной шахте, цепляясь окровавленными пальцами за скобы. Добравшись до горизонтального хода, я на четвереньках устремился в него, наплевав на безопасность и страх. Вернее, меня-то самого, конечно, пугало движение с такой скоростью в кромешной и зловонной тьме канализации, но тому, кто мной сейчас управлял, на все было наплевать. Его интересовал только конечный результат. Поэтому таинственное альтер эго уверенно тащило меня в глубь канализационных ходов.

Естественно, моей целью оказался банальный промышленный шпионаж.

В конце концов, я дополз до ответвления, свернул в него и выбрался к скудно освещенному участку тоннеля, перегороженному решеткой с электронным замком. Вероятно, за ней уже начинались какие-то подсобные помещения завода. На канализацию помещение за решеткой походило слабо.

Но в любом случае, чтобы попасть в заводские подвалы, нужно как-то открыть замок. Да и за ограждением наверняка окажется какая-нибудь охранная система. Интересно, что придумает для преодоления всех этих неприятностей настырное альтер эго?

Решение оказалось предельно простым. Как и все гениальное.

Я прислонил руку к замку. Электронное устройство тонко пискнуло, и на передней панельке зажегся зеленый светодиод. Похоже, помимо блока управления моим телом, в меня вмонтировали еще и устройство для открывания замков.

Не теряя зря времени, альтер эго заставило меня открыть решетку и двигаться дальше.

В подвале уже можно было выпрямиться, поэтому я встал на ноги и побежал. В тусклом свете редких ламп мелькали какие-то таинственные трубы и вентили, по стенам тянулись кабели. Я мог в любой момент врезаться в какой-нибудь агрегат или зацепиться шеей за кабель, свисающий с потолка. Но темп бега тем не менее не замедлялся ни на миг.

Наконец впереди показалась узкая и крутая лестница. Ее перила и ступени были сделаны из металлических прутьев, отчего вся конструкция при взгляде снизу казалась каким-то сумасшедшим нагромождением длинных тонких палок. Ни секунды не сомневаясь, альтер эго заставило меня подняться на четыре пролета вверх.

Свернув с лестничной клетки, я вскоре очутился перед низким проходом и, встав на четвереньки, пополз по нему куда-то вглубь. Здесь было темно, отчетливо слышался шум вентиляторов. На полу лежала пыль. Искусственный ветер холодил кожу, разгоряченную после бега.

Через пятьдесят метров я остановился и принялся шарить руками по полу. В конце концов, мне удалось нащупать в темноте квадратную секцию. Через секунду она уже оказалась снята, а я прыгнул в образовавшуюся дыру.

Приземление прошло гладко. Я поднялся и огляделся. Коридор уходил в обе стороны. Альтер эго тут же выбрало нужное направление. Поиски продолжались.

Свет в коридоре был приглушен, и я с трудом выхватывал из полутьмы надписи на дверях кабинетов, мимо которых проносился. Ничего примечательного, впрочем, в этих надписях не оказалось: «Служба контроля качества», «Лаборатория 18», «Начальник отдела дефектоскопии». Похоже, это крыло здания принадлежало аппарату правления, а цеха и автоматизированные линии располагались в другой части завода.

Но вот наконец стремительный бег закончился. Я застыл перед дверью с табличкой «Главный инженер». Альтер эго проделало ту же манипуляцию, что и в канализации. Пискнул замок, дверь отворилась вовнутрь. Я торопливо вошел в комнату.

Через окно в помещение попадали лучи фонарей городского освещения, поэтому свет включать не потребовалось. Вместо этого я, быстро сориентировавшись в обстановке, присел напротив терминала и точным движением включил его.

А затем началось и вовсе невообразимое. Я прислонил ладонь к небольшому кругу рядом с клавиатурой. Вероятно, это было какое-то устройство для считывания кода доступа. На матрице появилась надпись: «Пароль принят». Я вошел во внутреннюю сеть завода.

Пальцы принялись порхать по клавишам, посылая электронному устройству нужные команды и задавая различные варианты поиска. Из всего того, что появлялось на матрице, я понял лишь одно – кто-то интересовался информацией о новейшем сверхскоростном двигателе внеземельщиков.

– Руки вверх! – вдруг раздалось сзади.

Ослепительно вспыхнули лампы на потолке, я невольно прищурился и лишь через мгновение отметил про себя, что это простейшее движение век совершилось по моей воле.

Альтер эго отдало телу команду, и я бросился к охраннику. Опешивший мужчина не успел выстрелить. Я повалил его и выбил излучатель. Охранник попытался отбросить меня, но не сумел. Я лишил его сознания ударом в кадык.

В это время напарник поверженного мужчины выскочил прямо на меня из дверного проема, но мгновенно оценил ситуацию и юркнул обратно в коридор.

– Сопротивление бесполезно! – прокричал он из-за стены. – Выходите из кабинета с поднятыми руками!

Я вернулся на место и продолжил свою работу.

Через полминуты охранник все-таки рискнул войти в помещение. Увидев, чем я занимаюсь, он, недолго думая, пальнул из гравистрела в матрицу. Экран брызнул во все стороны микроскопическими обломками, а меня крутануло и бросило на пол.

Примерно в это время сознание начало заплетаться. Дальнейшее я запомнил лишь урывками.

Я бросил в охранника стул, выскочил в коридор и куда-то понесся. Дорогу перегородили еще несколько вооруженных людей. Стрелять на поражение никто не решался. Видимо, они знали, с кем имеют дело.

Вскрыв первую попавшуюся дверь, я бросился внутрь кабинета и, не останавливаясь, столом протаранил оконное стекло, после чего выскочил в окно и оказался на улице. Этаж был первым, поэтому никаких серьезных травм я, понятное дело, от такого прыжка не заработал.

Дальнейшее затянула серая дымка.

В следующем эпизоде я запомнил сильную вибрацию под ногами. Мне навстречу, светя прожекторами, по тоннелю несся поезд. В голове вспыхнуло готовое решение – прижаться к стене и сесть на корточки. Я вжался в округлую стену тоннеля. Поезд приближался. Послышалось жужжание двигателей. Я зажмурился.

А потом состав пролетел мимо. Меня обдало теплым ветром, запахло озоном.

Не время сейчас сидеть без дела! Встать! Двигаться!

Я подчинился голосу и побежал по темному тоннелю, разделенному надвое толстой металлической лентой рельса.

Опять дымка.

Потом лифт слегка дернулся и пошел вниз. Я взялся за поручни. С каждым мгновением все быстрее и быстрее стали скользить вверх перекрытия между этажами. Мне вслед раздались проклятия. Я не мог толком услышать, что кричали, до меня доносился лишь эмоциональный гул голосов.

Потом очередной провал и новая сцена.

Голос издалека:

– Краснов! Очнись, твою мать!

Я продолжил сражаться. Отбив кулак, летящий в лицо, выставил колено, чтобы подловить нападающего. Тот действительно напоролся животом на мою ногу. Я ударил его локтем в затылок и сосредоточился на следующем противнике.

– Сергей Краснов! Прекратить сопротивление! – Теперь голос был уже чуть ближе.

Я прижался спиной к стене и, присев, уклонился от очередного удара. Не разгибая ног, сместился влево, нанес короткий удар по почкам, потом просто схватил атакующего человека и бросил его в остальных.

На сей раз на меня напали сразу двое. Оба были вооружены электрошокерами. Первый удар я пропустил, но шокер сработал как-то слабо. Я даже не почувствовал разряда. Вместо того чтобы упасть и потерять сознание, я подхватил человека и его телом, как битой, ударил второго нападавшего, заставив обоих отлететь к другой стене коридора.

– Сергей! Остановись! Прекрати!

Перед глазами возникло чье-то смутно знакомое лицо. Я ударил первым. Человек блокировал мою руку, сделал шаг вперед, чуть приседая. Я по инерции налетел на его плечо. Он без каких-либо усилий поднял меня и бросил об пол, наваливаясь всей своей массой.

– Быстрее! Колите его!

Я отчаянно брыкался, безуспешно пытаясь вырваться из стальных объятий.

Через мгновение по правому бицепсу разлилось нестерпимое жжение. Еще через миг краски потускнели, и я рухнул в объятия беспамятства.

20.12.2222

Я открыл глаза и потянулся, отмечая про себя, что тело прекрасно мне подчиняется. Выходит, и правда мне привиделся очередной кошмар.

Интересно, почему меня не разбудил Смирнов?

Я попытался встать и в следующий миг осознал сразу две вещи. Во-первых, я был привязан к кровати. Руки и ноги оказались перетянуты пластиковыми ремнями. Во-вторых, я находился не в своем номере. Помещение сильно уступало в размерах той комнате, где я заснул, а стены и потолок здесь были покрыты чем-то вроде войлока.

В мозгу тут же щелкнуло. То, что я принял за сновидение, таковым не являлось!

– Ага, очнулся!

Дверь скользнула в сторону, и на пороге возник Смирнов.

Я облегченно вздохнул, узнав агента. Будем надеяться, сейчас он объяснит, что произошло.

Смирнов спокойно оглядывал меня, будто пытаясь определить, я это или не я.

– Доброе утро, – сказал я первое, что пришло на ум. – Что тут происходит?

Агент едва заметно улыбнулся. Взгляд его прекратил бегать по моему лицу.

– Это тебя надо спросить, что происходит, Сергей!

– Не понимаю, – искренне ответил я. – Зачем вы привязали меня? Зачем перетащили в эту комнату?

– Значит, ты ничего не помнишь? – Смирнов приподнял левую бровь.

– А я что-то должен помнить?

Я начал раздражаться. Смирнов вечно начинает тянуть резину, стараясь сделать так, чтобы я до всего додумался сам.

– Ну, может, тебе что-то снилось. Или, может, с тобой говорили голоса?

– Какие, твою мать, голоса!

Мне казалось, что Смирнов откровенно издевается.

– Ну, мало ли, – глубокомысленно протянул агент. – Всякое бывает. А сверхскоростной двигатель тебе не снился случайно?

– Снился мне двигатель! – чуть ли не зарычал я. – Снилась погоня и драка! А что, за сны в вашем государстве сажают в карцер?

– Отлично. Так я и думал, – озвучил Смирнов какие-то свои мысли.

– Ты, в конце концов, объяснишь мне что-нибудь или нет? Овровы кишки! Вы тут с ума все посходили, что ли?

Смирнов немного помолчал, словно собираясь с мыслями, потом начал рассказывать:

– Была у нас несколько лет назад одна замечательная разработка. На экспорт. Называлась «Чудо-солдат». Проект закрыли по этическим соображениям, но ЗЕФ удалось украсть у нас эту технологию. И вот, не прошло и пяти лет, как «Чудо-солдатом» стал ты, Сергей.

– Что это за система-то?

– Несколько крохотных чипов, вживляемых в мозг и тело, обеспечивают передачу на расстоянии визуальной и аудиальной информации. При желании можно брать контроль над телом солдата в свои руки.

Я мысленно присвистнул, представляя, сколько стоит такая система.

– Тебе, похоже, эту ерунду вшили в больнице. К счастью для нас, у «Чудо-солдата» есть несколько слабых мест. Одно из них – отсутствие памяти, где могли бы храниться данные. А другая слабость – это то, что у главы СБ в кабинете постоянно включены экраны разного рода систем слежения. Скорее всего, сведения о миссии до Секретного ведомства не дошли.

– Не зря тот солдат на входе в Красный дворец пытался задержать меня, – вспомнил я. – Излучение все-таки регистрировалось!

– Похоже на то. Передавалась информация, излучение фиксировалось. Жалко, что у охранника не хватило смелости все досконально выяснить. Кстати, этот человек уже уволен.

– Жестоко, – хмыкнул я.

– Справедливо, – покачал головой Смирнов. – Он охраняет Красный дворец! Обязан был зафиксировать аномалию!

Я сглотнул слюну. Все события, произошедшие со мной за последние недели, наконец-то вставали на места. Единственное, чего я пока не понимал, – это почему меня пытались убить люди из СВ. Ну, допустим, нельзя больше будущее просматривать, делать стопроцентные прогнозы, так почему это настолько критично для плана? Почему система «Чудо-солдат» не должна была попасть в руки внеземельщиков? Это ведь, в конце концов, их детище!

– Из меня вынули все эти чипы? – уточнил я у Смирнова.

– Конечно, – кивнул он. – Помимо «Чудо-солдата», у тебя еще было устройство для вскрытия электронных замков и паролей доступа. Мы называем его «Кибер-вор».

– Вот, значит, как я все двери вскрывал, – покачал головой я. – Понапихали! Раньше я думал, что у тебя много всяких шпионских штучек вшито, выходит, я тоже оказался ими нашпигован!

– Да уж, – согласился Смирнов, а затем поднял руку. – Но это еще не конец истории!

– Что ты имеешь в виду?

– Мы проследили источник управляющего сигнала и обнаружили секретную базу ЗЕФ прямо у нас под носом – внутри каменной глыбы в кольце Сатурна!

– Ничего себе. Это же внутри границ ПНГК! – удивился я. – Что вы теперь будете делать?

– Устроим международный скандал. Доказательства их причастности налицо. Чипы в целости и сохранности у нас в лаборатории. Постараемся вместе с АС наложить на Федерацию какие-нибудь санкции. Введем эмбарго на поставку электронных блоков к космолетам или систем управления авиетками. Педалей гораздо больше, чем это кажется на первый взгляд.

Теперь я понял, чего боялись в СВ. Самое страшное для них, в общем, и произошло. Схемы двигателя похитить не удалось. Цель моего прибытия в ПНГК тоже не прояснилась. Но внеземельщики поймали меня с поличным, раскрыли незаконную военную базу ЗЕФ, да еще и раздувают вокруг этого огромный скандал. Да уж – Председателю не позавидуешь. Если сейчас чьи-то головы и полетят, то первыми будут Шамиль и Петр Николаевич.

– А если ЗЕФ все-таки удалось что-то узнать? – на всякий случай поинтересовался я. – Например, на Марсе у нас не было экранов, а вещи там тоже обсуждались довольно серьезные.

– Сомневаюсь, что приемник-дешифратор сигнала они сумели поместить так близко к Марсу. Действие «Чудо-солдата» не распространяется на космические расстояния. Максимум – два миллиона километров, затем сигнал просто затухает. И так-то для управления приходится использовать подсвязь. Обычные радиоволны проходят это расстояние слишком долго, а подсвязь требует больших энергозатрат.

– Ты ведь тоже не предполагал раньше, что в кольце Сатурна находится военная база! – парировал я. – Теперь же вон как все обернулось!

– ЗЕФ давно на нас косо смотрит, – пожал плечами Смирнов. – Почему-то и они, и АС относятся к нам с куда большей осторожностью, чем к тому же Марсу или колониям.

– Может, потому, что вы более развиты в техническом плане?

– Может быть, и поэтому. А может, потому что у нас очень быстро вычисляют их шпионов. Мы для землян – самое загадочное государство!

Я решил вернуть разговор в прежнее русло:

– Интересно, что будет делать ЗЕФ дальше?

– Скоро мы поймем, что именно им стало известно, – заверил меня Смирнов. – Если они узнали о том, что без тебя никакого существа на Кваарле не получат, то в первую очередь попытаются договориться с нами и узнать, сколько мы за тебя хотим. Единственное, что могу сказать по этому поводу, так это то, что пока ты отходил после операции, никаких предложений от Федерации не поступало.

– Выходит, они ничего не знают и будут продолжать полет к Кваарлу без меня?

– Будем надеяться, что так и случится. Марсу и нам это будет только на пользу.

– Понятно, – вздохнул я. – Можно ли узнать, как меня удалось схватить? И что это была за операция? Все то, что случилось после моего бегства из «Дженерал Спейс Энджайн», я помню довольно смутно.

– Тебя гнали по подземельям почти до химического завода, – рассказал Смирнов. – Нужно было брать тебя живым, а ты сам лез под выстрелы из гравистрелов. Вероятно, хотел, чтобы от тебя ничего не осталось, тогда мы не смогли бы предъявить ЗЕФ доказательства. В конце концов, тебя зажали в угол и начали усмирять. Но ты не поддавался.

– Это не я был! Это тот, кто управлял моим телом!

– Хорошо-хорошо! – не стал возражать агент.

А мне подумалось вдруг, что если бы в тот раз, когда я на Заре пробирался в Комнату, во мне не находились споры овра, СВ тоже не стало бы заморачиваться и вживило бы в меня какой-нибудь поведенческий корректор. Но овр сидел внутри и наблюдал за всеми моими шагами. Тем не менее, даже несмотря на это, его удалось обмануть.

– А почему меня не снабдили системой «Чудо-солдат», чтобы отправить на Кваарл? – вдруг осенило меня. – Это ведь для вас оказалось бы проще, не так ли?

– Мы не знаем, зачем именно нужно твое присутствие на планете, – развел руками Смирнов. – Свобода воли может оказаться решающим фактором.

– Ну, проконтролировали бы меня, – предложил я. – Подстраховались бы.

– Изначальные могут не понять наших методов подстраховки. По прибытии на базу на Краю мы собирались осмотреть тебя и полностью освободить от всяческих чипов и устройств. Нам не нужны неприятности.

– Понятно.

– Рад, что смог тебе все разъяснить, – улыбнулся Смирнов.

– А много ли людей пострадало? – задал я другой важный для меня вопрос.

– Прилично, – признался агент. – Ты вполне успешно отбивался от солдат. Только когда я лично добрался до тебя, удалось сделать укол.

Я тяжело вздохнул. Черт побери! Все время рядом со мной кто-то гибнет. И чаще всего по моей вине! В той или иной степени…

– Это все я виноват, – поджал губы я.

– Все виноваты, – хмыкнул Смирнов. – И ты не досмотрел, и мы не доглядели. Надо было тебя лучше сканировать еще на таможне! Эти проклятые ломатели мозгов совсем обнаглели! Из-за таких вот прецедентов мы и не стремимся дружить с Землей. Гораздо проще разговаривать с ними на их же языке запугивания, интриг и шантажа.

Интересно, почему в ПНГК так любят противопоставлять себя всей Земле, а не какому-то отдельному государству? И в самом ли деле Государство Космоса хочет мира?

Может быть, стоило бы расспросить обо всем этом Смирнова, но я вспомнил о более важном для меня деле.

– Что с Иркой? Ее привезли сюда?

– Да, все в порядке, – кивнул Смирнов. – Когда тебя освободят, сможешь с ней повидаться.

– Ясно, – удовлетворенно вздохнул я. – Спасибо! А что теперь будет со мной? Как долго я тут пробуду?

– Сейчас освобожу тебя. Ты, кстати, в курсе, сколько времени прошло?

– Нет.

– Ты тут неделю провалялся. Операция по удалению «Чудо-солдата» – вещь трудоемкая и непростая.

Я лишь сглотнул.

– Я хоть здоров?

– Все исследования подтвердили, что ты полностью здоров. Но голову тебе советую поберечь – все-таки резали ее недавно.

– А космолет в систему Парквелла? Мы успеем?

– Успеем, – отмахнулся Смирнов и начал расстегивать ремни на моих руках. – До истечения срока, что нам дали Изначальные, – три года. До того, как космолет ЗЕФ достигнет Кваарла, – год и два месяца. Не переживай!

Агент наконец освободил меня от ремней, и я смог сесть.

– А зачем эти ремни, кстати? – осенило меня. – Если я безсознания неделю валялся, неужто вы думали, что я сбегу?

– На всякий случай, – пожал плечами Смирнов. – В бессознательном состоянии ты все же умудрился переполошить весь город.

– Но вы же удалили все чипы! – нахмурился я.

– Твоя психика могла измениться необратимо. Тебя специально несколько дней держали без сознания, проверяли реакции, проводили разные тесты.

– Ну и как? – криво усмехнулся я. – Насколько я понимаю, раз ты развязал меня – я прошел испытания?

– Все с тобой в порядке, – вздохнул агент. – Вероятность подобного исхода была примерно сорок процентов. Так что можешь считать, что тебе повезло.

– Понятно.

Известие про проценты меня не очень порадовало.

– Вечером полетим к колонии Джейн, – сказал агент.

– На рейсовом космолете? – уточнил я.

– Именно, – кивнул Смирнов. – Давай, Сергей, поторопись. Вот, одень халат. Я провожу тебя в номер.

– Ирка тоже полетит?

– Как и было обещано.

Я надел предложенный агентом халат и инстинктивно потянулся рукой к голове, чтобы потрогать волосы. Вместо короткого ежика на голове обнаружилась лысина.

– Обрили меня? – задал я Смирнову риторический вопрос. – Специально?

– Да, – подтвердил агент. – В принципе, это было не нужно, но мы поиздеваться над тобой решили. Ведь все население ПНГК знает, что тебя бесит эта прическа.

Смирнов с невозмутимым видом открыл дверь и вышел в коридор. Я последовал за ним. Дверь с легким щелчком закрылась.

Что имел в виду Смирнов? Неужели я тут такая уж достопримечательность? Или, может, стал таковой после нападения на завод?

Неожиданно я понял, что агент просто пошутил. Пришлось усмехнуться и мысленно отвесить себе подзатыльник.

Вскоре мое состояние заметно улучшилось.

Внимательно ощупав голову в душе, я понял, насколько серьезно покопались спецы в моей черепной коробке. Теперь весь затылок покрывала целая сеть тонких шрамов. Слава богу, что я выздоравливал в бессознательном состоянии и не помню ни самой операции, ни периода реабилитации.

Запястье теперь тоже пересекал едва заметный рубец. В этом месте был вшит «Кибер-вор».

Ко всему прочему обнаружилось некоторое вмешательство и в черты моего лица. Пластические хирурги подправили нос, немного изменили форму губ, удалили наиболее заметные шрамы со скул, подлечили зубы. Вполне вероятно, что они и с глазами что-то сделали. Мне ведь собирались выдать фальшивые документы и даже вшили под кожу новое личное дело, а это значит, что отпечатки пальцев и сетчатку глаз тоже нужно было как-то изменить.

К счастью, вода смыла с тела не только усталость и грязь. Отступили и неприятные мысли о болезни, операциях и о нелепом происшествии, предшествовавшем всему этому.

Переодевшись, я позвонил по номеру, оставленному Смирновым.

Ответила Ирка:

– Сережа?

– Да, это я. Привет! Как у тебя дела?

– Привет! У меня все в порядке, – весело сказала девушка. – Спасибо, что вытащил меня из-за решетки!

– Ты же знаешь, что я бы тебя там ни за что не оставил.

– Конечно знаю, – вздохнула Ирка. – Ты настолько правильный, что иногда даже страшно становится.

– Разве делать людям добро уже не модно? – с неожиданным раздражением спросил я.

Не в первый раз меня попрекают правильностью.

– Естественно, нет! – подхватила девушка. – Я же не о том говорю! Просто думаю, как сама поступила бы на твоем месте.

– Можешь не говорить, – хмыкнул я. – Мне не пришлось слишком уж напрягаться. Чудеса героизма я не проявлял.

– Можно, я зайду?

– Заходи, конечно! Сможешь меня найти?

– Да, я сейчас в комнате напротив! – засмеялась Ирка. – Нас охраняют одни и те же солдаты.

Через пару секунд дверь скользнула в сторону, и ко мне устремилась девушка. Не говоря ничего, она кинулась мне на шею. Дверь автоматически закрылась. Мы упали на диван. Ирка принялась неистово целовать мои губы, щеки, лоб, глаза.

Я попытался отстраниться.

– Я же только с больничной койки! Ты чего?

Девушка не отвечала, продолжая ласкать меня. В итоге я плюнул на все и поддался. Жестокий мир вокруг на некоторое время исчез. Я закрыл глаза, полностью погрузившись в страсть и движение. Мы уносились сквозь ткань пространства и времени все дальше и дальше, теряя ощущение собственного «я», переплетаясь и сливаясь воедино.

Где-то на задворках сознания скользнула циничная мысль, что Ирку стоило спасать хотя бы ради этих минут.

Я все еще не мог определиться, что мне нужно от этой девушки. Все-таки любви к ней я не испытывал. А то зыбкое чувство прикосновения к детскому идеалу, которое я пережил в первую нашу близость, на сей раз так и не возникло.

Лежа без сил на диване, я наблюдал за тем, как Ирка неспешно одевается, и думал, насколько же она сейчас нелепа и некрасива. Теперь, когда гормоны не затуманивали больше мое сознание, я со всей очевидностью понимал, что скоро просто не смогу терпеть Ирку в своей постели. Мне было стыдно от этих мыслей, но ничего поделать с собой я не мог. Внешность, как ни крути, многое значит.

В итоге мы довольно сухо попрощались, и девушка ушла к себе.

Я одел заботливо оставленный кем-то на койке комплект одежды и включил визор. Нужно было переключиться с обдумывания случившегося на что-то другое. Да и новости неплохо бы узнать. Все-таки неделю без сознания провалялся!

Взглянув на сегодняшнее число, я подумал, что, скорее всего, большинство новостей будет о подготовке к предстоящему празднованию Нового года. Тут же в голове возникли воспоминания о том, как праздновал этот день я.

В детстве мы с мамой наряжали большую искусственную елку, развешивали гирлянды по всему дому, украшали светящимися шариками сад. В Забвении в этот день разрешалось пить самогон, а на станции устраивался праздничный ужин для работников.

Интересно, как я встречу праздник на этот раз? С Иркой?

Я покачал головой и вывел на матрицу обзор самых значимых событий за последние дни. Сейчас посмотрим, прав я или нет.

Первой и самой старой новостью оказался репортаж о запуске новой очереди завода на Ганимеде. Это было наиболее значимое событие для системы Юпитера после ремонта электромагнитного щита. Но я не стал дослушивать и включил следующее сообщение.

– Жители Титана довольно спокойно восприняли увеличение налога на воздух.

Все ясно – событие местного значения. Я открыл другую новость.

– Восстание в Западно-Европейской Федерации набирает обороты. Все новые и новые силы вступают в конфронтацию. Сегодня в забастовку включились служащие транспортной компании «Сибирь». Они, как и представители других организаций, требуют возмещения ущерба, якобы нанесенного оврами, укрываемыми правительством, а не оружием Американского Союза. Как известно, ЗЕФ обвинила рыночников в том, что те осуществили воздействие на население Федерации посредством распыления в воздухе психотропных веществ. АС всячески отвергает свою причастность. Из-за этого обстановка накаляется, самые радикальные слои общества ЗЕФ высказывают идею о том, что Федерация на самом деле укрывала овров. Мы будем следить за развитием событий.

Значит, обстановка накаляется. Если сделать поправку на то, что за пределы ЗЕФ обычно просачивается не так уж много информации, то логично предположить, что на самом деле все гораздо хуже, чем говорят по визору.

Похоже, что Руснак был прав, утверждая, что вот-вот начнется гражданская война.

Дальнейшие новости я опять просматривал без особого интереса. Еще несколько раз упоминались события в ЗЕФ. В самом свежем репортаже говорилось, что демонстрации приобрели массовый характер. Митингующие хотели свергнуть правительство.

Про экспедицию к Желанной сказали лишь то, что космолет перешел в подпространство и вышел на прямой курс к далекой звезде. О затухающих светилах пока известий не было.

Ну что же, отсутствие новостей – хорошая новость. Так, кажется, говорили древние.

Я выключил визор и уже собирался пойти на кухню, чтобы перекусить, когда в дверь позвонили. Включив матрицу наружного наблюдения, я увидел Смирнова, как всегда бодрого и собранного.

Оказалось, что уже пора выходить, чтобы вовремя попасть в порт и занять места в космолете, отправляющемся к колонии Джейн.

– Выяснить, что именно узнало о миссии Секретное ведомство, так и не удалось, – рассказывал мне агент, пока я обувался. – Поэтому нужно быть очень осторожным. Если увидишь кого-нибудь подозрительного, почувствуешь головокружение или еще какое недомогание – сразу же говори мне! Нам ведь не нужны проблемы?

Я кивнул, натягивая куртку.

– Мы решили снабдить тебя разрешением на ношение оружия. У тебя будет новая модель гравистрела – «Довод-18М». Очень хорошая пушка. У этой модели имеется плавный регулятор мощности гравитационной волны.

– То есть?.. – не понял я.

– Можно устанавливать силу выстрела от легкого толчка до удара в килотонну.

Я уважительно хмыкнул. Насколько мне было известно, не так-то просто заставить гравитационное поле действовать на малых мощностях. Ручные гравистрелы с таким обширным диапазоном мощности действительно еще нигде не выпускались. Вероятно, не последнюю роль в прорыве технологий сыграло изучение водомеров, единственных представителей живой природы, освоивших антигравитацию. Я слышал, что ученые приступили к разработке нового поколения гравитационных генераторов совсем недавно.

– Поэтому, если попадешь в затруднительную ситуацию, по возможности используй малую мощность, – продолжил Смирнов. – Постарайся обойтись без жертв.

– Хорошо, – ответил я, поднимаясь.

Мне довольно быстро удалось застегнуть магнитные зажимы на ботинках, и я повернулся к агенту.

– Когда выдадут гравистрел?

– Сейчас дам. – Смирнов залез в небольшой рюкзак, который принес с собой. – Вот, держи.

Агент извлек из вещмешка продолговатый рожок гравистрела.

«Довод-18М» оказался довольно компактным. Я взял оружие и взвесил его в руке. Масса пистолета тоже была невелика. Рукоять сидела в ладони как влитая.

– Действительно, хорошая вещь. Знать бы еще как из него стрелять…

Смирнов едва заметно удивился моему замешательству.

– Ты же вроде стрелял из похожего оружия?

– Из такого – нет, – честно ответил я.

– Смотри. – Агент отобрал у меня гравистрел. – Вот этот бегунок регулирует мощность выстрела. Эта кнопка под крышечкой – предохранитель. Нажимаешь на нее – пистолет переходит в боевой режим.

Смирнов вдавил небольшую кнопку, предварительно сдвинув в сторону металлическую полоску, защищающую ее от случайного нажатия. В воздух тотчас же спроецировались зеленые шкалы с какими-то надписями.

– Что это? – удивился я.

– Это полная информация о твоем оружии, – объяснил Смирнов. – С такого ракурса ты ничего нормально не увидишь. Нужно держать гравистрел в руке, чтобы прочитать показания. Отображение выстраивается в зависимости от направления взгляда.

Агент протянул мне «Довод», я сжал его в руке. Проекция неуловимым образом сместилась и расправилась. Теперь действительно можно было прочитать, что заряд гравистрела – сто процентов, выставлен режим пятидесятипроцентной мощности, дальность воздействия – сто восемьдесят метров.

– Дай-ка мне его обратно. – Агент протянул руку. – Настрою на отпечаток пальца. Не нужно позволять кому-то другому пользоваться твоей пушкой.

Я послушно отдал пистолет. Смирнов с минуту колдовал над ним, потом попросил приложить палец к кнопке предохранителя.

– Отлично, – наконец, объявил агент и вернул мне гравистрел. – Убирай его в кобуру, и выходим! Времени у нас немного!

Я прицепил кобуру на пояс.

– Кобура, кстати, снабжена экраном, – добавил Смирнов. – У тебя в личном деле, конечно, имеется разрешение на ношение оружия, но лучше носи гравистрел в этой кобуре. Пушка будет не видна во время таможенного досмотра. Сэкономишь время и деньги.

– Хорошо, – сказал я, оглядывая номер.

Личных вещей у меня не имелось, собирать было нечего.

– Ладно, идем! Надо еще твою девушку поторопить!

Я собирался уже убрать «Довод», как вдруг понял, что не спросил у агента самого главного.

– Юра, а куда надо нажимать, чтобы выстрелить?

Смирнов не стал отвечать, лишь покачал головой и усмехнулся.

Пассажирский космолет, летящий к колонии Джейн, оказался огромным. Он был раз в десять больше почтового курьера «Спектр» и, наверное, в сотню раз больше корабля, на котором мы добирались с Марса на Титан. Несмотря на то что большинство пассажирских космолетов относились к классу «Ц», этот по габаритам мог конкурировать с космическими крейсерами класса «Б». Ну, может, не на равных конкурировать, но на самой границе этого класса вполне смог бы уместиться.

Народу корабль тоже мог вместить немало. В нем насчитывалось пять этажей, по сто десять купе на каждом. Значит, за один рейс космолет мог перевозить около полутора тысяч человек! Если понадобится, то в пассажирский лайнер можно загрузить и вдвое больше народу. Пусть людям будет не так комфортно, но система жизнеобеспечения справится.

Все эти сведения о корабле я прочитал в рекламном ролике, крутившемся на матрице в нашей с Иркой каюте.

Не совсем ясным оставалось другое – куда летит такое количество людей? Полет к звездам – довольно дорогое удовольствие. Не всякий человек может позволить себе купить билет на пассажирский рейс. Работяг и военных-контрактников отправляли на Край совершенно в других условиях.

Я улегся на мягкий диванчик и попытался припомнить еще что-нибудь о колонии Джейн, но, кроме все тех же сухих цифр о коэффициенте землеподобия и численности населения, в голове не появлялось ничего.

Что же влечет людей на Джейн? Природные ресурсы? Охота? Туризм?

Я решил спросить у Смирнова. Выяснилось, что ответ до банального прост.

– Это транзитные пассажиры, – улыбнулся агент. – Основная масса людей летит к Раю.

Конечно. На краю системы Парквелла построен большой транзитный вокзал. В поясе Койпера этой системы как раз сосредоточена большая часть астероидов, из которых в АС добывается топливо! Вполне логично, что станция пересадки сооружена рядом с источником энергина.

Нет, не из астероидов качают топливо, поправил я себя. Энергин выделяют Улитки, пасущиеся в астероидном поясе.

Что ж, Рай – это достойная цель для полета. Планета, о которой ходит множество противоречивых легенд и которая работает только на прием добровольных мигрантов. Из этого ласкового мира практически никто не улетал обратно. Местное правительство поддерживало связь с внешним миром, но колонисты, попавшие на Рай, не стремились делиться информацией о своем новом доме. Говорили лишь, что на планете сбываются самые заветные желания. Поэтому так много людей, уставших от ежедневного труда на благо общества, копили деньги, продавали свое жилье и устремлялись на поиски райской жизни. Только заезжие знаменитости или богачи могли себе позволить отдохнуть на планете, а потом вернуться обратно. Простые люди летели в один конец.

Ирка, сидя на своей кровати, восторженно рассматривала обстановку каюты, потом прильнула к иллюминатору. Приглядевшись к ней, я отметил, что ее внешность, так же как и моя, слегка изменилась. Другой макияж, другая прическа, зеленые глаза, более полные губы. Над Иркой тоже потрудились пластические хирурги, стилисты и визажисты. Будем надеяться, что с этой маскировкой нас не узнают. Впрочем, почему-то я не сомневался в том, что если нас в самом деле захотят найти, то непременно найдут.

Объявили предстартовую готовность. Смирнов ушел в свою каюту.

Пристегиваться нас никто не заставлял. Я грустно улыбнулся, вспомнив капитана Суслова и штурмана Бергера. Как, казалось бы, давно был мой полет на Зарю и космическое сражение с рыночниками. А прошло-то на самом деле всего лишь два месяца.

Наш лайнер плавно отделился от взлетной площадки. За иллюминатором промелькнули массивные кольца антигравов.

Разогнавшись в атмосферном лифте, космолет пронзил рыжую атмосферу Титана и вырвался в чистый вакуум. В иллюминатор не было видно опоясанного кольцами шара Сатурна, поэтому искры звезд казались особенно яркими и недобрыми. Я узнал желтый костер Канопуса, мысленно соединил несколько светил прямыми и получил созвездие Киль.

Звезды.

Они ведь для каждого свои.

Для штурмана – это столбики цифр. Для торговца – разница в ценах и ассортименте товаров. Для офицера – диспозиция и количество космолетов, патрулирующих систему. Для кого-то – просто холодные игрушки.

А что же они значат для меня самого?

Чужие безразличные глаза, глядящие на человечество все эти тысячелетия? Фальшивые алмазы, манящие к себе доверчивого охотника за наживой? Или соскучившиеся родители, ждущие своих сыновей?

Мне хотелось верить в последний вариант. А еще больше хотелось закрыть глаза и заснуть.

Отвернувшись от иллюминатора, я откинулся на спинку дивана.

2. Фронтир

24.12.2222

По ночам мне продолжали сниться овры, я ни на минуту не мог забыть о предстоящем полете к их опустевшей планете. Мысли все крутились и крутились у меня в голове. Хотелось очистить мозг, избавится от тяжелых раздумий.

Сперва я много времени проводил с Иркой. Девушка развлекала меня как могла. Мы занимались любовью, играли в слова, смотрели фильмы из богатой корабельной фильмотеки. Иногда мы вели задушевные беседы, и я узнал обо всех самых интимных Иркиных приключениях.

То и дело нас навещал Смирнов. Было заметно, что ему поручено неотступно следить за моими действиями. Инцидент на Марсе, когда я вырвался из-под опеки и напился в баре вместе с Иркой, и еще более неприятное происшествие в ПНГК заставили агента быть строгим и внимательным. Юрий появлялся у дверей каждые полтора часа, и ему приходилось открывать, даже когда мы с девушкой были заняты друг другом.

Но чем дольше я находился с Иркой, тем отчетливее осознавал, что скоро нашим отношениям придет конец. Несколько раз я ловил себя на мысли, что она меня беспричинно раздражает.

Я смотрел на родинку у нее на виске, и она выводила меня из себя. Я слушал, как она с придыханием и легким напряжением выговаривает согласные, и этот едва заметный дефект ее речи заставлял меня злиться. Но больше всего меня бесило ее постоянное желание как-то погладить меня, причесать или чмокнуть в щечку. Она каждую минуту что-то шептала мне на ухо или просто целовала, слюнявя кожу.

Поэтому по прошествии трех дней я стал частенько бродить под присмотром Смирнова по огромному космолету, оставляя назойливую девушку в каюте. Уходя, я говорил Ирке, что это необходимо для выполнения миссии, и она покорно оставалась одна.

С другими пассажирами во время прогулок мы старались не заговаривать. Агент ясно дал мне понять, что не стоит заводить тут знакомств – слишком велик риск, что меня опознают. Несмотря на пластические операции, я все еще слишком походил на самого себя. К тому же большинство людей на корабле разговаривали на английском, в котором я, откровенно говоря, не был силен.

Мы со Смирновым успели поиграть в карточную игру «Принцип действия», посмотреть новую комедию «Барраярский пирог», послушать «Симфонию звездных сфер» какого-то композитора Шерстюка и даже посетить лекцию по теоретической ксенопсихологии, которую читал профессор Эндер.

Впрочем, эта лекция мне даже понравилась. Хоть и голая теория, но поведение овров она отражала более-менее верно.

В холле, на выходе из лекционного зала, я неожиданно увидел плотную толпу.

– Чего это там так народ скопился? – спросил я у Смирнова.

Агент был повыше и мог различить, что происходило в центре.

– Певица там какая-то, – приглядевшись, сказал Смирнов. – Она тут первым классом летит.

– Не знаешь, что за певица?

Я перебирал в голове варианты. Их было всего три. Как оказалось, не так уж много знаменитостей я и знал.

– Без понятия, – пожал плечами агент. – Я такими вещами не интересуюсь.

– А как она выглядит, тебе отсюда не видно?

Агент встал на цыпочки и вытянул шею.

– Худенькая, рыжая, с четырьмя телохранителями.

– Четыре телохранителя к внешности не относятся, – усмехнулся я.

– Еще как относятся, – без тени эмоций сказал агент. – Посмотрел бы я на твою внешность после драки с ними!

Похоже, что поп-диву звали Рия. Когда-то я был ее горячим поклонником. Интересно посмотреть на нее по прошествии стольких лет. Может, стоит взять автограф?

Я состроил Смирнову рожу, а потом отвернулся и не спеша подошел к толпе, обступившей певицу.

– Это ведь Рия, да? – спросил я ближайшего ко мне человека.

Тот энергично закивал в ответ.

– Да-да! Она автографы раздает! Первый раз вышла из каюты за время полета!

Пробраться к Рие было не так-то просто.

Передо мной выросла настоящая стена из фанатов. Большинство из них было куда выше и шире, чем я. Пришлось протискиваться вперед, помогая себе локтями. Люди вокруг голосили, тянули вперед диски с песнями дивы или просто бумажки, попавшиеся под руку. Я наконец смог высунуть голову из-под мышки какого-то поклонника и стал рыскать по карманам, чтобы тоже сунуть Рии что-нибудь для росписи.

И в этот миг я увидел ее.

Она стояла, зажатая между двух телохранителей, другие двое находились чуть дальше, сдерживая толпу. Со всех сторон к ней тянулись руки, Рия вымученно улыбалась, давая очередной автограф. Рыжеволосая, с серо-голубыми глазами и едва заметными веснушками на щеках, она была чуть ниже меня, и на вид ей можно было дать лет двадцать, хотя я точно знал, что она как минимум вдвое старше.

Не успел я толком разглядеть Рию, как кто-то стал протискиваться к ней с противоположной стороны. Под этим натиском люди из первого ряда сделали шаг вперед, кто-то врезался плечом в телохранителя Рии, охранник покачнулся и чуть не сбил с ног певицу. Девушка болезненно поморщилась, на миг ее улыбка померкла, но потом вновь вернулась на свое место, уже окончательно утратив естественность. На лбу дивы отчетливо проступили две вертикальные черточки.

Я покачал головой. Нечего сказать – фанаты они и есть фанаты!

Вдруг в затылке взорвался шар боли. Я закусил губу, сдерживаясь, чтобы не закричать.

Перед глазами отчетливо проступили чьи-то пошлые желания. В видении Рию лапали чьи-то руки, забираясь все глубже под платье. Я не сомневался, что это мысли одного из находящихся тут поклонников.

Потом ко мне пришли еще чьи-то смутные мечты, потом еще и еще. И тогда я с удивлением понял, что вся эта толпа готова содрать с певицы одежду, повалить ее на пол и исступленно насиловать.

Стало противно и душно. По спине скользнуло несколько капель пота. Я брезгливо поморщился. Наверное, это часть ее работы – давать автографы и терпеть домогательства фанатов. Почему же на душе так мерзко?

Наверное, потому, что я всегда знал об этих тайных желаниях.

Под налетом цивилизации, поклонения таланту и искусству, в людях все еще живет это животное начало. Либидо двигает цивилизацию. Из-за него развязывали войны, дрались на дуэлях, убивали правителей. Из-за него практически любая техническая новинка, только-только выпущенная в серийное производство, через несколько месяцев уже каким-либо образом приспосабливалась для использования в любовных утехах.

А эти навязчивые идеи, романтизированные писателями и сценаристами современности – секс в невесомости, секс с роботами, секс с инопланетянами? Секс, секс, секс…

Неужели и в самом деле только на нем держится все наше общество?

В ЗЕФ пытались предотвратить подобную пропаганду, но от этого она только обрела большую притягательность. Как и любой запретный плод. На острове Забвения я узнал довольно много людей, поплатившихся свободой за неуемные желания. Но число других, ступивших на опасный путь, становилось только больше.

Я выбрался из толпы, толкнув напоследок особенно здорового и шумного фаната. Тот не обратил на меня никакого внимания.

– Ну и катитесь вы все! – огрызнулся я.

Возвращаясь к Смирнову, я ругал себя за то, что поддался этой истерии. Не хватало еще и мне, собирая слюни рукавом, с квадратными глазами бежать за усталой девушкой и просить ее оставить след от губной помады у меня на лбу!

Тьфу…

Может, когда-нибудь разум все-таки победит фанатизм и животную страсть? Во мне он несколько раз уже побеждал. Впрочем, я тут же поймал себя на том, что в моей каюте сейчас сидит Ирка и я отнюдь не из-за высоких чувств занимаюсь с ней любовью. Виновато, пожалуй, то самое либидо.

– Ну и как? – спросил меня Смирнов. – Взял роспись?

Я в ответ лишь покачал головой.

– Пойдем перекусим? – предложил агент.

– Давай, – согласился я.

В последний раз бросив взгляд на толпу, мы вышли из холла. Смирнов выбрал для трапезы небольшой ресторан на второй палубе. Мы уже пару раз обедали там, и я знал самые вкусные блюда в его меню.

Смирнов выбрал картофель фри и эскалоп.

Я заказал солянку, антрекот с капустой брокколи и, когда официант ушел, спросил у агента:

– Не знаешь, где тут на космолете какое-нибудь место без людей?

– В смысле, чтобы кафе без людей было? – переспросил Смирнов, оглядывая переполненный зал.

– Нет. Я имею в виду вообще. Посидеть, подумать, почитать что-нибудь?

– Мы в оранжерею еще не ходили. Там обычно людей не так уж много. Даже если и есть, то их за деревьями не видно.

– Хорошо, – кивнул я. – Завтра пойду туда.

– С тобой что-то случилось? – Агент внимательно смотрел на меня. – Все в порядке?

– Да, все отлично! – через силу улыбнулся я.

Смирнов пожал плечами.

– Еще, если хочешь, можешь в каюту-океанариум зайти. Там сейчас дельфина перевозят на Рай. Посмотришь, как он плавает. Говорят, интересно.

– Ладно, еще подумаем, – вздохнул я. – Спасибо за информацию!

– Да не за что, – хмыкнул Смирнов.

А потом принесли наш заказ, и мы приступили к трапезе.

25.12.2222

Пресытившись впечатлениями, весь следующий день я провел в корабельной оранжерее. Но и там ближе к вечеру мне откровенно надоело читать невероятно полезную информацию об анноне трехлопастной, иланг-иланге, цитрофортунелле и карамболе.

Я вернулся в каюту. Ирка, завалившись на койку, хрустела чипсами и смотрела очередной романтический боевик.

Увидев, что я пришел, девушка вяло протянула мне пакет.

– Чипсы хочешь?

– Нет, спасибо. – Я покачал головой и присел на свою койку.

– Что с тобой происходит, Сережа? – Ирка задумчиво смотрела на меня, и я непроизвольно опустил глаза. – Ты все время куда-то уходишь. Ты избегаешь меня, да?

– Нет, что ты! – как можно увереннее сказал я, и по спине разлилась свинцовая тяжесть – тело наказывало меня за вранье. – Дела просто! Государственная важность! Совещания, проработка планов, обучение…

– Ты не умеешь врать, – грустно улыбнулась девушка.

– Я никогда не вру!

– Мне-то уж можешь не говорить. Я тебя знаю очень хорошо. Ты мне всю свою историю в подробностях еще на первом свидании поведал!

– Я не вру, – повторил я.

– Такой большой, а такой наивный! Ты ведь в Забвении отсидел, через столько прошел! Неужели так тяжело научиться пудрить девушкам мозги?

– Я и не собираюсь этому учиться! – Во мне поднималась холодная волна ярости. – Ты не знаешь, как и что я делал в Забвении! Ты не знаешь о том, какой ценой я убил овров! Как я сказал, так и будет! Ты не в том положении, чтобы пререкаться!

– Все я прекрасно знаю! – Ирка зло швырнула пакет с чипсами в угол каюты. – Давай!!! Выгони меня! Отправь копать тоннели на вонючий Марс! Ты же у нас крутой!

– Я не понимаю тебя. – Мне с трудом удавалось держать себя в руках. – Ты так сильно хочешь со мной поругаться? Я же говорю – у меня все в порядке, я уходил по делам, я тебе не вру! Какие доказательства мне предъявить в следующий раз?

– Ладно. – Девушка поджала под себя ноги и обхватила руками колени. – Делай что хочешь. Приказывай! Распоряжайся мной как угодно! Я ведь для тебя всегда теперь буду «не в том положении»!

Мне очень сильно хотелось выкрикнуть в ответ массу обидных слов, потом плюнуть и уйти куда-нибудь, оставив ее лежать тут в слезах. Что ей от меня нужно? Зачем устроила эту глупую истерику?

Я уже готов был осуществить задуманное, когда Ирка вдруг соскочила с койки и обняла меня, прижимаясь всем телом.

– Я так боюсь тебя потерять, Сережа! Я тебя люблю! Люблю-люблю-люблю! Ты у меня самое лучшее, что в жизни было. Мне так страшно. Не оставляй меня! Не бросай меня, пожалуйста. Я толстая, знаю. Но я буду худеть. Хочешь, я вообще ничего есть не буду. Я тут про яблочную диету читала – по десять килограммов в месяц можно сгонять. Или могу волосы отрастить и покрасить, я ведь тебе такая нравилась раньше. Что мне сделать? Скажи! Я буду твоей собачкой. Можешь ноги об меня вытирать, только не бросай! У меня в целом мире больше никого не осталось.

Она была такая жалкая и такая родная. Как после этих слов я мог накричать на нее?

Конечно же, я обнял Ирку, погладил по голове и прошептал на ухо:

– Прости меня. Я постараюсь больше не бросать тебя на целый день. Не надо ничего с собой делать, ради бога! Чуть больше двигайся, чуть меньше лопай чипсы и бликерсы – вот и весь рецепт.

Ирка начала всхлипывать, все сильнее вжимаясь в мое плечо.

Такой ли она была в детстве? Пожалуй, совсем не такой. Тогда она действовала решительно, независимо, агрессивно, теперь же превратилась в размазню. Впрочем, нет. Я не прав. Ее решительность и страсть никуда не испарились, утратила она только независимость. Но на этом фоне все остальные яркие качества характера как-то поблекли и сместили акценты. Ирке нужна была опора, она устала жить одна.

Мне же сейчас, наоборот, было совсем не до того, чтобы этой опорой становиться.

26.12.2222

В конце концов мы так и уснули, обнявшись. А наутро я убедился, что больше никаких обид со стороны Ирки нет, и ушел в каюту-дельфинарий, чтобы взглянуть на обитавшего там морского зверя. Смирнова решил не трогать. Ирка в курсе, где я, так что если будет надо – агент сможет найти меня через нее.

К океанариуму я пришел с головной болью. Пробудившееся чутье вместе с интересными сведениями об афалине в очередной раз принесло мигрень.

Зато я узнал, что афалина – это единственный вид дельфинов среднего размера. Представители этого вида все еще обитают в Черном море. Особи достигают в длину до трех метров и весят порядка трехсот пятидесяти килограммов. Питаются дельфины рыбой, детенышей рожают в воде. Задерживать дыхание могут до десяти минут и погружаются на глубину более ста метров.

Вопрос оставался, пожалуй, только один – зачем дельфина везут на Рай?

– Хеллоу! – поприветствовал меня охранник на входе в дельфинарий.

– Хай. Ду ю спик рашн? – спросил я.

Этот вопрос являлся одной из немногих иностранных фраз, которые я знал.

– Да, конечно. Здравствуйте! – Охранник замечательно говорил по-русски. – Желаете посмотреть на дельфинов?

– Да, – кивнул я. – А разве их там несколько?

– Пять особей, – объяснил охранник. – Везут на Рай для заселения океана. Это уже не первая партия.

– Понятно.

– Чтобы пройти, вам необходимо выложить все металлические вещи вот в эту тарелку.

Я порыскал по карманам, но ничего металлического у себя не нашел. Гравистрел в кобуре лежал сейчас в номере. А больше ничего железного у меня и не было.

– Вроде нет никаких металлических предметов, – пожал плечами я.

– Отлично! Пройдите через этот портал, теперь поднимите руки, я вас осмотрю.

Охранник быстро провел руками у меня по бокам, обхлопал ноги, провел сканером над ботинками.

– Спасибо! Напоминаю, животных кормить запрещено. Включены камеры слежения, так что не дергайтесь и ведите себя прилично. Проходите, пожалуйста!

С этими словами мужчина открыл дверь, и я прошел в большой зал с круглым бассейном посередине. Помимо меня, в помещении никого не оказалось. Вероятно, за состоянием животных следила автоматика, а люди, желающие поглядеть на дельфинов, уже насмотрелись на них за первые дни полета. Действительно, афалины ведь представлений не устраивали – просто ехали через Титан на планету Рай. Как и большинство пассажиров. В общем, Смирнов был прав, когда говорил, что самые безлюдные места на корабле – это оранжерея и дельфинарий.

Я присел рядом с краем бассейна, стал вглядываться в бирюзовую воду. Метрах в десяти от меня у самого дна металось несколько крупных теней. Дельфины.

Я грустно усмехнулся. Хоть кому-то нет дела до меня – плавают себе в глубине, резвятся. Эх, доживу ли я до того времени, когда и всякие спецслужбы так же оставят меня в покое? Если визит на Кваарл пройдет как надо, выпустят ли меня наконец в свободное плавание?

Опустившись на колени, я потрогал рукой воду. Она оказалась довольно прохладной. Я намочил руки и прислонил ладони к лицу. Если честно, пришел я в дельфинарий совсем не затем, чтобы смотреть на афалин. Нужно было как-то решить, что делать дальше. Разорвать отношения с Иркой или все-таки не рвать?

– Ну и запутался же ты, Сергей Краснов!

Уже произнеся эти слова, я спохватился и подумал, что кто-то может услышать мое имя. Но ничего не произошло. Никто не бросился на меня из-за дверей, не прозвучали выстрелы. Может быть, система слежения работает с отключенным звуком, а может, охране просто не сильно интересно, что я тут бормочу. В любом случае, надо хотя бы поинтересоваться, пишется ли звук из этой комнаты или нет. Не хотелось бы проколоться так глупо.

Я вздохнул и убрал руки с лица. Стоило радоваться хотя бы тому, что головная боль, мучившая меня по пути сюда, окончательно исчезла. Ну что ж, будем радоваться.

Две продолговатые тени отделились от общей группы и скользнули ко мне. Афалины выскочили на поверхность воды, и их спинные плавники засверкали в свете ламп. Видимо, животные услышали, как я зачерпывал воду. Через пару секунд оба дельфина уже замерли на расстоянии полуметра от меня. Их любопытные морды с приоткрытыми зубастыми ртами не выражали какой-то враждебности. Наоборот, животные выглядели дружелюбными и игривыми.

Не зная, как вести себя с ними, я протянул вперед руку.

– Ну, здравствуйте, ребята!

Афалина, что была чуть покрупнее, подплыла под мою ладонь и прижалась к ней своим гладким лбом. Вторая афалина тоненько зачирикала, потом закивала массивной головой и, подплыв к самому краю бассейна, резким движением выбросила свое тело на кафельный пол. Теперь ее хвост свисал в воду, а туловище лежало в шаге от меня.

Я растерялся и поднялся на ноги. Животные вели себя довольно беспечно.

Не прошло и десятка секунд, как три остальных дельфина тоже подплыли ко мне. Теперь все афалины возбужденно чирикали и свистели на пределе слышимости, растягивая в улыбке свои забавные морды. Животное, лежавшее на полу, махало плавниками и тыкало своим бутылкообразным клювом мне в ногу.

Они все чего-то хотели от меня. Но чего? Еды? Ласки? Общения?

– Ребята, вы чего? – удивленно спросил я у дельфинов, обводя их взглядом. – Что с вами такое?

Естественно, афалины не могли мне ответить. Они еще какое-то время голосили, потом развернулись и, невысоко выпрыгивая из воды, ушли к противоположному краю бассейна. Вероятно, утратили ко мне интерес.

Но один дельфин, как раз тот, который вылез на пол, предпочел остаться. Я присел над ним и осторожно погладил гладкий бок.

– С тобой все в порядке? Почему не ушел со своими?

Дельфин смотрел на меня своим хитрым глазом и чуть подергивал хвостом, отчего по воде шли круги.

– Ну и чего смотришь? Иди, играй со своими! Нету у меня рыбы, не разрешают вас кормить!

Дельфин прореагировал на мои слова довольно странно. Он выгнулся и легонько стукнул меня своим клювом в лицо.

– Ничего себе! – отшатнулся я от афалины. – Совсем очумел?

Через мгновение зрение утратило фокусировку, а потом я и вовсе лишился сознания, завалившись на бок.

Волны, ветер, едва коснувшееся горизонта красное солнце.

Я плыву, мерно работая своим хвостом, и вглядываюсь в даль.

Воздух, облака в вышине, легкость во всем теле – это одновременно и мой и не мой мир. Да, я дышу воздухом, да, я сплю у самой поверхности, чтобы случайно не утонуть. Но моя стихия – вода. Только там я по-настоящему свободен.

Я делаю глубокий вдох и ныряю. Звуки вокруг теряют хаотичность, становятся более привычными и понятными. Пузырьки воздуха с шелестом и бульканьем убегают вверх, я погружаюсь все глубже и глубже. Мягко ложится на спину многометровый водяной слой.

Вот теперь я дома!

Я вслушиваюсь в голос океана. Где-то шумят киты, неподалеку проходит крупный косяк сельди, почти бесшумно за ним следуют две голубые акулы. Моя стая ушла куда-то влево. Они зовут меня за собой, нашли какую-то вкуснятину.

Океан живет. Все в порядке, все как всегда.

Но потом я различаю еще один звук. Где-то наверху, на поверхности плывет одинокое маленькое судно.

Кто это, интересно, рискнул так далеко забраться?

Люди. Они порой бывают такими настырными, что уплывают от берега значительно дальше дельфинов. Только обычно они делают это на судах побольше. Может быть, им нужна помощь?

Я плыву на звук.

Такое ощущение, что кораблик ко всему прочему еще и деревянный. На таких посудинах уже давным-давно по океану никто из людей не ходит. Плеск усиливается, я уже близко. Глаза вычленяют квадратный силуэт плавательного средства на светлом фоне поверхности воды.

Подплываю еще ближе. Так и есть, судно – это обычный деревянный плот. Какой безумец решил воспользоваться им, чтобы плыть по океану? И куда он держит путь?

Я аккуратно высовываю голову и спину из воды, использую дыхало, чтобы получить живительный воздух, одновременно поглядываю на плот. Крохотное помещение в центре, сломанная мачта, разбросанные по палубе вещи.

Мне приходится сделать несколько высоких прыжков, чтобы рассмотреть все детали. В последнем прыжке я вижу человеческое тело, распластанное у края плота. Похоже, что безумный мореход погиб.

Я медленно подплываю вплотную к человеку, выкрикиваю самые низкие звуки, которые только способен выдать. Человек не движется. Он наверняка мертв.

Я тыркаюсь носом в руку морехода.

Неожиданно он поднимает голову и смотрит на меня безумными глазами.

– Ты не их подручный! Другой!

Я смотрю на человека.

– Видишь, эти сволочи подстрелили меня! Плот разрушили, приборы поломали.

Я осторожно верещу, не понимая человеческой речи.

– Ну что, малыш! Не понимаешь? Сергей Краснов! Найди Сергея Краснова! – Человек смотрит на меня мутными глазами. – Шайзе! Сейчас…

Я стараюсь запомнить последовательность звуков, потому что вижу, что для умирающего мужчины это очень важно.

– Сергей Краснов! Он должен узнать. – Умирающий что-то ищет рядом с собой, неловко шаря по палубе руками. – Вот, смотри! – Он подносит прямо к моим глазам лист мелко исписанной бумаги.

Я недоуменно чирикаю.

– Не успею уже бросить в бутылку, – сетует человек. – Слаб. Да и бутылки нет. И смысла тоже. Ди дункельхайт коммт цу мир.

Я вглядываюсь в предсмертную записку, запоминаю каждую строчку, каждую закорючку, выведенную неверной рукой.

– Может, хоть ты запомнишь это. Сергей Краснов! Найди его.

На этом сон закончился.

Очнувшись, я в состоянии легкого шока уставился на дельфина, передавшего мне свои воспоминания. Животное лишь коротко чирикнуло и сползло в воду.

– Спасибо! – прошептал я, вяло помахав афалине рукой.

Нужно было вставать, но мне все никак не удавалось выгнать увиденное из головы. Значит, Дитрих все-таки погиб. Я не сомневался в том, что этот дельфин нашел именно его. Теперь, когда у меня имелась возможность взглянуть на содержание видения отдельно от сознания дельфина, я с легкостью узнал немца и с точно такой же легкостью понял то, что было написано в записке:

«Сергею Краснову!

Сергей! Если до тебя каким-то чудом дойдет мое послание, знай, что я погиб. Я помешал своим генератором помех переговорам подводных кораблей АС и Восточного Альянса. Они подошли к моему плоту. Увидев их, я перенастроил генератор и перехватил одну важную передачу.

Они собираются стереть ЗЕФ с лица Земли. Сначала разберутся с оврами, которые скрываются в ЗЕФ, а потом уничтожат Федерацию и захватят все колонии. Они попытаются привлечь тебя на свою сторону. Ты для них почему-то очень ценен.

Все приборы поломали, меня смертельно ранили и оставили тут умирать. Отомсти им за меня, Сергей!

Твой друг Дитрих».

Дитрих, несмотря ни на что, смог передать мне информацию. Жалко, что теперь, по прошествии нескольких лет, эти данные стали совершенно бесполезными. ЗЕФ уже успела схлестнуться с АС, овры уничтожены, а я прекрасно знаю, зачем понадобился и той, и другой стороне.

Я встал и, покачиваясь, направился к выходу.

Как отомстить за Дитриха? Как отомстить за мой сожженный поселок? Все вроде бы действовали правильно. Каждую сторону с некоторой натяжкой можно понять.

Жертвовать малым, дабы спасти многое. Очень тяжело занимать высокий пост и принимать такие решения.

Правда, я ненавидел методы Секретного ведомства. Если кто и виноват во всей этой заварившейся каше, то это они.

Впрочем, я тут же поймал себя на мысли, что еще не встречался с представителями Службы безопасности Восточного Альянса и АС. Неизвестно, какие планы зреют у них в головах. Хотя цели-то у каждого все те же, что и тысячу лет назад, – больше ресурсов, земель и власти. И все это как можно быстрее.

– До свидания, ребята! – махнул я рукой резвившимся в бассейне афалинам.

В ответ они выпрыгнули из воды.

Интересно, что хотел сказать Дитрих в переданном мне видении, когда упомянул, что дельфины помогают АС? Неужели слухи о специальных подводных войсках, состоящих только из дрессированных дельфинов, – это правда?

– Что с вами произошло? – поинтересовался у меня охранник, когда я вышел в коридор. – Я уже хотел было бежать за помощью.

– Да ничего страшного, – улыбнулся я. – Что-то голова сегодня кружится. Чуть сознание не потерял.

– Вы бы к врачу зашли, – посоветовал охранник, внимательно оглядывая меня. – Наверное, не ели сегодня?

– И правда, не ел! – совершенно честно ответил я.

– Вот сходите и поешьте! Оттого и в обмороки падаете, что сил нет!

– Спасибо!Непременно зайду перекусить, – поблагодарил я охранника.

– Заходите еще к нашим афалинам, – подмигнул мужчина. – Они очень оживились от вашего присутствия. Обычно куда тише себя ведут.

Я снова улыбнулся и пообещал:

– Конечно, еще приду! В следующий раз и девушку свою приведу!

– Понравилось, значит?

– Очень красивые звери, – кивнул я. – И очень дружелюбные.

– Потому и везем их на Рай. Рыбы там уже достаточно развелось за двадцать лет. А так – все польза будет. И афалинам раздолье, и людям польза.

– Это правильно. – Я направился к своей каюте. – Ладно, всего вам доброго!

– До свидания!

– Где был? – спросила меня Ирка, как только я вошел.

– Навестил дельфинов, прогулялся немного по кораблю. Собрался с мыслями.

– Ты уж прости меня за вчерашнее. – Девушка подобрала под себя ноги. – Я не должна от тебя ничего требовать. Я ведь тебе совершенно никто. Старая знакомая, с которой ты несколько раз переспал. Какие обязательства? Ты же очень важен Марсу и ПНГК, так что ничего страшного. Если надо, я подожду, пока все это закончится. А если надо – вообще уйду!

– Ирка, не нужно так. – Я сел на койку рядом с ней и взял ее за руки. – Ты не понимаешь, что говоришь. Я вытащил тебя из тюрьмы не потому, что был должен. Я просто хотел, чтобы ты была рядом со мной!

Девушка засмеялась, но в глазах ее стояли слезы. Я понимал, что она видит меня насквозь. Естественно, мне не удалось скрыть, что я врал.

– Хорошо. – Она прижалась ко мне и положила голову на плечо, пряча слезы. – Пока оставим все как есть. Я не буду тебя мучить. Если совсем станет худо – уйду сама.

Может, сейчас и порвать с ней? Момент вполне подходящий! Всего только и надо – сказать, что не люблю ее, что минутная слабость, алкоголь и старые симпатии помутили мне рассудок, а потом Ирку арестовали, и мне ничего не оставалось делать, кроме как вытаскивать ее из заключения. В конце концов, из-за меня она ведь попала туда.

В дверь позвонили. Я чертыхнулся и встал, чтобы открыть.

За дверью стоял Смирнов.

– Можно войти?

Он вопросительно посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Ирку, вытирающую слезы.

– Ну, заходи! – развел руками я. – Что-то важное произошло?

– Нет. – Агент покачал головой, не спеша прошел в каюту и сел на мою койку.

Я закрыл дверь и прислонился спиной к стене.

– Ты просто так решил нас навестить, что ли?

– Соскучился, – улыбнулся Смирнов.

Я вопросительно посмотрел на него.

– Шучу. – Агент сложил руки на коленях. – Я хотел сказать вам кое-что. Во-первых, старайся не ходить далеко без меня, Сергей. Мы все-таки не на увеселительной прогулке находимся. Ты уходишь проведать дельфинов, а потом до меня доходят слухи, что ты там в обморок свалился!

– Извини. – Я потупил глаза. – А как ты узнал?

– Да от охранника и узнал. – Смирнов взглянул на Ирку. – Ты бы хоть за ним следила! Если он мне не подчиняется, может, тебя послушает.

– Я пытаюсь, – вздохнула девушка. – Только проследишь тут за ним! А что, Сережа, ты правда в обморок упал?

– Да чего-то голова закружилась, – нахмурился я. – С кем не бывает!

– Я врач! – строго сказала Ирка. – Ты мне об этом должен был первым делом сказать!

– Извини и ты, – хмыкнул я. – Я сегодня с утра кругом виноватый.

– Мы просто за тебя переживаем! – выгнула брови девушка. – У тебя ведь совсем недавно в голове копались, удаляли какие-то чипы! Осторожнее надо быть! Как ты сейчас-то себя чувствуешь?

– Отлично! – возможно, излишне бодро сказал я.

– Ну-ка немедленно приляг! – безапелляционным тоном приказала Ирка. – Юрий, встань, пожалуйста!

Смирнов поднялся, и они уложили меня на койку, прикрыв одеялом.

– У тебя голова не болит? Не знобит? Ноги как твои? – засыпала меня вопросами Ирка.

– Да прошли уже ноги давным-давно! – отмахнулся я. – Ничего не болит и не знобит. Успокойся ты! Полежу немножко, и все будет отлично!

– Смотри у меня! Тебе ведь недавно операцию на голову делали! Даром своим поменьше пользуйся. А то, как ни посмотрю, ты после этого все виски трешь. Получишь инсульт такими темпами!

– Очень страшно! – фыркнул я. – Не ты ли говорила когда-то, что курильщики и здоровые люди заканчивают жизнь одинаково – смертью?

– Не помню такого! – покачала головой Ирка.

– Неправильная у тебя, Сергей, философия, – сказал Смирнов. – Если так посмотреть, то все жизнь одинаково заканчивают! Что с того-то?

– Вот-вот! – Я вытащил руку из-под одеяла и поднял указательный палец. – Мы все умрем! Нас всех ждет чертова тьма!

– Если верить, что ты послан в этот мир лишь для того, чтобы сдохнуть, то жизнь от этого ни красивее, ни легче не станет!

– Ты, я смотрю, Юра, стал в вопросах веры разбираться! – состроил я многозначительную мину. – Я убил целый народ. Наверное, это и есть та цель, с которой меня сюда послали! Только вот незадача – цель-то, выходит, совсем не благая. Заповеди нарушает!

– Так было надо! – в очередной раз начал свою песню Смирнов. – Вера должна помогать в критических ситуациях, а не приводить в тупик. Если бы во время войны солдаты долго размышляли над заповедями, то их попросту смели бы враги. Когда за тобой стоит твой народ, то ты прав, даже когда идешь таким жестоким путем!

– Попадут ли эти солдаты в рай? – хмуро спросил я.

– Если бы эти солдаты не стали убивать врагов и отдали свою землю – точно бы отправились в ад! – сказал агент. – Помолятся, исповедаются и будут в раю. В христианстве самая замечательная вещь – это то, что все свои грехи не кровью, а таинством покаяния смываешь. Довольно легко.

– Но ты не отрицаешь, что главную задачу я уже выполнил, значит, спокойно могу идти на покой? – подколол агента я.

– Ты еще можешь сделать намного больше! И поверь, за свои новые подвиги тебе навряд ли придется краснеть.

– Ты о цели нашей миссии? – иносказательно спросил я, бросив быстрый взгляд на Ирку.

– Да, о ней, – не стал отрицать Смирнов.

– Ладно, закрыли тему! – вздохнул я. – А то мы так до утра будем друг над другом подшучивать да в философские дебри забираться все глубже!

– Хорошо, – пожал плечами агент. – Только беречь себя все равно необходимо. И не спорь больше по этому поводу ни со мной, ни с девушкой своей!

– Ты вроде говорил, что собираешься сказать нам еще о каких-то вещах! – напомнил я Смирнову, стараясь увести разговор подальше от моего здоровья.

– Да. – Агент выдержал небольшую паузу. – Пришла радиограмма с девятой станции. В последних новостях сообщается, что ЗЕФ эвакуирует все население с планеты Ника. Говорят, что планета через неделю превратится в удушающий ад.

– Ничего себе, – удивленно приоткрыл рот я. – Там и так-то довольно жарко было. Из-за чего повышается температура?

– Цепь вулканов на экваторе планеты скоро активизируется. На планету сначала обрушатся землетрясения, потом станет разламываться кора на стыках тектонических плит, из вулканов и разломов хлынет магма. В атмосферу поднимется пепел. В общем, Нике настанет конец.

– Ужасные новости, – поджал губы я. – Там ведь столько горнодобывающих предприятий! Верфи, заводы…

– Да, – кивнул Смирнов. – Вся система встанет!

– Неприятности поодиночке не ходят, – вспомнил я старую поговорку. – На ЗЕФ за этот год свалилось немало…

– В Федерации вообще сейчас неспокойно, – согласился агент. – Скоро ее совсем залихорадит. Руснак делал правильные прогнозы.

Я промолчал. Новости испортили мне настроение. Что же теперь будет? Главные объекты ЗЕФ пребывают в плачевном состоянии. Нику вот-вот зальет потоками лавы. На Заре до сих пор не могут наладить производство топлива, да и космолетов там погибло немало. Чтобы восстановить оборону системы, потребуется не меньше года или даже двух. Рай уже давно обрел независимость, уйдя из-под крыла Федерации. Марс тоже собирается отделяться. Что остается? Полушка? Но оттуда после катастрофы на атомной станции вообще не поступает никаких вестей. О пользе планеты, приобретенной у АС, остается только гадать. К тому же там погиб Пашка, а если вспомнить его последние письма, то становится ясно, что на Полушке, кроме проблем, мало что можно найти.

Да и на Земле у ЗЕФ теперь проблемы. Люди бастуют, требуя правды про овров. Несколько городов и сел выжжены оружием рыночников из-за того, что американцы уничтожали базы инопланетян, находившиеся под ними.

В общем, сплошные сложности.

– Может, вы чаю хотите, мальчики? – спросила Ирка.

– Лучше кофе, – сказал Смирнов.

– И мне, – улыбнулся я. – Без сахара только. Черный.

Вечером того же дня я мрачно сидел в своей каюте и не знал, чем заняться.

Ирка уже спала, а ко мне сон все не шел. Тревоги и страхи, навязчивые голоса овров так никуда и не пропали. После сегодняшнего видения и известий о грядущих бедствиях они стали объемнее и ярче. Чем меньше у меня было дел, тем чаще я думал о своих былых ошибках.

Что-то нужно было с этим делать.

Я попробовал занять мозг какой-нибудь творческой деятельностью. Пусть это будет, например, стихосложение. Пашка же выдумывал стихи! Почему я не могу?

Вот возьму сейчас и придумаю что-нибудь лиричное и тонкое!

Получившееся стихотворение никак нельзя было назвать романтичным. Снова я пришел к оврам и своей миссии.

И тут меня осенило.

Чтобы что-то забыть, надо выпустить это из головы, перелить в какой-то другой сосуд. А сделать это я сейчас мог лишь одним способом.

И я решил подробно описать все то, что произошло со мной и в итоге спровоцировало гибель целой цивилизации. Пусть история по большому счету еще не была окончена, но жизнь это и есть забавная история, которая обрывается однажды на самом интересном месте.

К тому же у меня существовали уже кое-какие разрозненные записи в разные периоды жизни. Кое-что хранилось в Интернете, защищенное паролем. Можно будет переработать и дополнить уже существующий текст.

Я положил на колени портативный терминал бортового сервисного компьютера. В Интернет зайти сейчас возможности не было. Космолет шел через подпространство, и для связи с внешним миром применялась подсвязь. А подсвязь чересчур медленна на межзвездных расстояниях, и послания по ней доставляются в виде радиограмм.

Поэтому я просто вызвал текстовый редактор и начал писать:

«Грузолет скользнул над верхушками сосен и завис, помигивая красными огоньками на фюзеляже.

– Новая модель. – Пашка удивленно вглядывался в летательный аппарат. – Никогда такого не видел».

Через час в каюту постучал Смирнов. Ирка тревожно шевельнулась во сне, затем повернулась на другой бок. Перед тем как открыть дверь, я поспешно убрал с матрицы компьютера свои сочинения. Не хватало еще, чтоб агент меня тут на смех поднял!

– Чем занимаешься, Сергей? – с порога спросил Смирнов.

– Потише, Ирка спит, – негромко попросил я. – Если что-то важное – давай к тебе в каюту зайдем!

– Хорошо, – согласился Смирнов. – Не стоит ее будить, конечно.

Мы вышли в коридор. До каюты агента пришлось пройти всего десяток шагов. Смирнов открыл дверь и жестом пригласил меня внутрь.

Агент присел на койку, я занял место напротив него.

– Что стряслось-то? – Я смотрел на Юру и пытался угадать, о чем пойдет разговор. – Еще какие-то новости?

– Ничего нового, – вздохнул Смирнов. – Просто хотел рассказать про колонию Джейн и про то, как там надо себя вести. Ты уже читал что-то?

– Пока еще нет, – признался я. – А разве есть какие-то особенности?

– Сейчас расскажу. – Агент едва заметно улыбнулся. – Я проверил каюту, подслушивающих устройств тут нет, так что можно говорить спокойно.

– А что за секреты?

– Да все те же. – Улыбка Смирнова стала шире. – Ты же знаешь, наш быстрый космолет – это большая тайна для всех. Поэтому по всем документам мы проходим как родственники одного из сотрудников горнодобывающей фирмы, который трудится на Джейн. Придется спуститься туда, а потом добраться до нашего связного, с его помощью взлететь на маленьком космолете и уйти через подпространство в систему с номером 57802 по каталогу Гиппарха.

– Но до нее ведь, если не ошибаюсь, несколько световых лет! Ничего себе у вас маленькие космолетики! На такие расстояния скачут!

– Размер не всегда имеет значение, – подмигнул агент. – Да и дистанция всего два световых года. Но я не об этом хотел поговорить. Главное, что нам придется жить с горняками пару суток. Соответственно, тебе надо знать, как себя вести. Да и про условия на поверхности тоже неплохо было бы кое-что усвоить.

– С чего начнем? – спросил я, приготовившись внимательно слушать Смирнова.

– Для начала про условия. – Агент взял со столика терминал компьютера и с его помощью вывел на большую матрицу на стене объемную карту планеты. – Как ты видишь, планета Джейн – не очень-то дружелюбный мир. Две трети поверхности занимает ядовитый океан. Материк всего один. Вот он. – Смирнов, не вставая, махнул рукой. – Если говорить о местности, то преобладают тут холмистые равнины и плоскогорья. Местами попадаются метеоритные кратеры и вот такие вот разломы коры. – Агент снова указал на карту. – Большинство разломов и воронок заполнено водой, содержащей ядовитые примеси. Много рек, ручьев и озер. Не во всех из них чистая вода.

У меня отчего-то покрылась мурашками спина. Мир, в котором нам предстояло побывать, был до ужаса неуютным и странным.

– Там дышать-то можно? – спросил я.

– Воздух для дыхания пригоден. Но это единственный плюс этой планеты.

– Воду без тщательной очистки пить, вероятно, нельзя? – предположил я.

– Только дождевую, – подтвердил Смирнов. – Забыл сказать, там все время идут дожди. Год длится четыреста двенадцать дней, и триста восемьдесят из них льет дождь.

– Понятно. – Я вздохнул, снова всматриваясь в карту.

Агент развернул трехмерное изображение таким образом, что мы виртуально оказались рядом с поверхностью.

Теперь на матрице уходила к далекому горизонту неровная серо-коричневая пустыня, а над ней клубились серо-коричневые тучи. Настоящая планета контрастов!

– Теперь о флоре, – продолжил Смирнов.

– Там есть флора? – удивился я.

– И фауна тоже есть. – Агент стал что-то переключать на терминале. – Самая большая проблема планеты связана как раз с ней.

На матрице высветилось несколько объемных фотографий. Через мгновение Смирнов увеличил одну из них до размеров экрана.

– Здесь показано растение, которое колонисты называют спорник.

– Оно со всеми спорит, наверное? – усмехнулся я и заработал неодобрительный взгляд агента. – Ладно-ладно! Шучу!

– Спорник носит в себе ядовитые споры, – объяснил Смирнов. – Период созревания – два-три месяца. Поэтому, когда спорники дозревают и взрываются, весь материк оказывается окутан облаком спор. К счастью, их довольно быстро сбивает дождем, но, даже несмотря на это, на планете раз в два месяца наступает настоящий ад.

– Да там и так-то не рай, – заметил я. – А что будет, если такая спора на человека попадет?

– При попадании на кожу человека спорник действует так же, как и при попадании в почву. – Смирнов выдержал небольшую паузу. – Растение пускает корни. А если учесть, что развивается корневая система очень быстро и спора эта чаще всего попадает на кожу не одна, то выходит так, что растение прорастает корнями сквозь человека уже через сутки, а то и через два дня попросту высасывает у бедняги плоть и кости. К концу процесса остаются только спутанные корни да могучие стебли, отъевшиеся на человечине.

– А что делают люди в сезон размножения? Там ведь жить невозможно в это время!

– Сезон длится всего три-четыре дня. Потом, как я уже говорил, споры сносит ветром и сбивает дождем, воздух очищается. Но эти несколько дней люди проводят в убежищах или в своих домах. Обязательно включают систему фильтрации на приточной вентиляции. Очень неприятно бывает, когда эти фильтры ломаются.

Я вглядывался в изображение спорника. Продолговатый ствол, напоминающий по форме бутылку, ветки-щупальца, трепещущие на ветру.

Лететь в колонию Джейн мне хотелось все меньше.

– Ты говорил, что самое страшное – это фауна, а не флора. Ошибся? – в надежде спросил я.

– Нет, – покачал головой Смирнов. – Я не ошибаюсь. Я просто еще не дошел до фауны. Давай сначала закончим с флорой.

Я прерывисто выдохнул, когда Смирнов сменил картинку на матрице. Теперь там колыхался какой-то странный столб, состоящий из множества мелких частичек болотно-зеленого цвета.

– Это что еще такое? Это растение вообще?

– Растение, – убедительно сказал Смирнов. – Называется торнадо. Состоит из множества мелких частичек, поглощающих свет, воду и споры спорника. По сути, это колония планктона, только в несколько другом виде.

– А чего она так бешено крутится? Откуда энергия?

– Отдельные частички этого вечного вихря просто намагничены, – стал объяснять агент. – В корнях растения магнитное поле постоянно меняет полярность. Чаще всего оно отталкивает частицы, поэтому взвесь устремляется вверх. Затем, по мере увеличения расстояния, силы слабеют, и частички оседают вниз. Спустя некоторое время корни переориентируются, начинают притягивать частицы, и те, что отдалились чересчур сильно, снова попадают в магнитное поле. Из-за ветра и силы Кориолиса движение происходит по спирали.

– Но ведь растение, по идее, должно приобретать больше энергии, чем тратит на это вечное движение! Иначе зачем ему существовать?

– Колония этого своеобразного планктона питается газом. Точно так же они поглощают и споры, и другой материал, содержащий азот и кислород.

– А что случится с человеком, если он попадет в такое торнадо? – спросил я.

– Если он останется там надолго, то может быть постепенно съеден. А так, в общем, ничего особенного с ним не произойдет.

– Слава богу, – облегченно вздохнул я.

– Отлично. – Смирнов переключил картинку. Теперь на матрице возникло что-то вроде перекати-поля. – Это еще одно растение. Называется роллер. Оно катается по пустыне под действием ветра, порой его заносит в торнадо. Роллер питается частицами торнадо, а споры спорника питаются роллерами. Цепочка замыкается.

– Там всего три представителя в этой пищевой цепочке? – в очередной раз удивился я.

– На планете Джейн очень мало живых организмов. Среда не слишком-то располагает к многообразию. Говорят, в глубинах океана есть разные виды существ, но он все еще практически не исследован. Денег на это всегда не хватает.

– Понятно, – кивнул я. – А что там по поводу животных?

– Их тоже немного, – сказал Смирнов. – Расскажу только о двух видах, представляющих наибольшую опасность. Один вид – это хиллеры. – Агент переключил изображение и продолжил: – Они представляют собой живые холмы. В принципе неопасны, но если не заметишь, что рядом не просто горка, а хиллер, то он через какое-то время может тебя раздавить. Хиллеры передвигаются высокими, но редкими прыжками. Питаются торнадо и мелкими зверюшками.

– Ты же вроде говорил, что там водятся действительно опасные звери. – Я почесал затылок.

– Их я оставил на потом, – довольно зловеще улыбнулся Смирнов. – Сейчас ты узнаешь, почему колонию и планету назвали именно Джейн.

– Я думал, что так звали возлюбленную первого колониста, – выдал я свою версию.

– Ты прав, но не до конца. – Агент щелкнул по клавише терминала, и на матрице возникла странная фотография. – Это джейн. Самый опасный вид, обитающий на планете.

На снимке мило улыбалась брюнетка лет двадцати пяти.

– Ты издеваешься? – Я недоуменно посмотрел на Смирнова. – Это шутка, да?

– Отнюдь. – Лицо агента будто бы стало каменным. – То, что сейчас показано на матрице, – это одно из воплощений этого существа. Это скорее не животное даже, а некий фантом. Говорят, оно реагирует на подсознательные страхи людей, каким-то образом заставляет видеть то, чего ты больше всего боишься.

– Где-то я слышал о чем-то подобном, – задумчиво протянул я.

– Не знаю. – Смирнов выключил матрицу. – Насколько мне известно, о феномене джейн стараются сильно не распространяться. В АС, конечно, все это знают, но в ЗЕФ вроде бы не сильно афишировали.

– Нет, – нахмурился я. – Я не о том. Мне что-то подобное доводилось слышать про мыслящий океан.

– Я про разумный океан не имею представления. Наверное, это фантастика.

– Наверное, – согласился я.

– А теперь самое главное относительно этих фантомов. – Смирнов смотрел теперь прямо мне в глаза. – Если ты не уверен, кто перед тобой – фантом или реальный человек, то не стоит верить всему тому, что тебе говорят. Фантом чаще всего выманивает жертву за пределы поселка и съедает там. Точно такое же действие джейн оказывает и на те виды, о которых я тебе рассказывал. Джейн – вершина эволюции планеты Джейн. Прошу прощения за тавтологию.

– Но фантом ведь на то и фантом, что нематериален! – возразил я. – Я же всегда могу отличить обычного человека от призрака!

– Этот призрак будет сидеть у тебя в голове. Твое подсознание наделит его какими угодно свойствами. Ты сможешь трогать его, бить, разговаривать с ним. Но его никто, кроме тебя, видеть не будет.

– Понятно, – кивнул я. – А как же тогда удалось сделать снимок?

– Снимок?

– Ну, фотографию джейн.

– Это и есть фотография Джейн – погибшей жены капитана Парквелла, который первым привел сюда свой корабль. Обычная фотография обычной женщины, только немного не в фокусе.

Я переваривал услышанное. Вечный дождь, опасные твари вокруг, да еще и какие-то странные призраки…

– Что там добывают люди? Неужели это так ценно?

Смирнов ответил довольно коротко и емко:

– Там добывают девяносто процентов цветных металлов в АС.

– На этой планете так много металлов? – не поверил я.

– Аномалия развития этого мира. Он практически целиком металлический. Сила тяжести на поверхности одна целая две десятых «же», а диаметр почти вдвое меньше Земли.

– Да уж, – только и смог проговорить я. – Почему же мы Ирку не разбудили? Думаю, ей интересно было бы обо всем узнать!

– Ты ей это все сможешь лучше объяснить, – покачал головой Смирнов. – Я выдал имеющуюся информацию в сжатом виде. Если бы здесь была твоя девушка, то рассказывать пришлось бы куда медленнее.

– Ладно, попробую сам подготовить ее к визиту на Джейн, – задумчиво сказал я. – Ты еще что-то упоминал про нравы местного населения. С ними-то что не так?

– Нравы? – Смирнов бросил короткий взгляд на меня, потом переключил изображение.

Теперь перед нами возник снимок космодрома и небольшого города рядом с ним, сделанный с орбиты.

– Это самый крупный город на всей планете. Все другие поселения еще меньше. Люди в колонии знают друг друга в лицо. Власть поделена между родственниками. Глава колонии ведет аскетичный образ жизни и редко показывается на глаза, особенно ненавидит прессу и камеры. Все население – примерно такое же. Но больше всего на планете не любят чужаков. Поэтому вам с Иркой надо вести себя тише воды, ниже травы. Не нарывайтесь на неприятности, следуйте за мной неотступно – и тогда все будет нормально.

– Понятно, – кивнул я, и разговор на этом окончился.

Вернувшись в свою каюту, я еще довольно долго думал над рассказом Смирнова о планете Джейн, снова взял в руки терминал, пролистал фотографии, прочитал информацию.

Помимо того, что я узнал от агента, мне еще удалось выяснить, что на единственном материке планеты находится порядка пятидесяти поселений, есть один космопорт и пара космодромов для взлета-посадки суборбитальных челноков. Есть там и рекреационный центр – огромный купол с условиями жизни, приближенными к земным.

Пожалуй, этот центр – единственное место, где мне хотелось бы побывать. Остальные достопримечательности планеты, такие как Провал или Озеро Слез с пещерами Фицпатрика, меня почти не заинтересовали.

Еще я молил Бога о том, чтобы мы не попали на планету в период размножения спорников. Впрочем, я уже почти не сомневался, что в любом случае эти несколько дней на поверхности покажутся мне адом. Даже без спорников и джейн.

Но зато все страхи и думы об оврах как рукой сняло.

В тот вечер я больше не прибавил к своим мемуарам ни строчки. Сохранив все, что успел написать, я выставил триггер на то, чтобы в момент подключения терминала к Интернету текст автоматически был занесен в мой раздел сети, закрытый паролем. После этого я выключил терминал и решил, что пора спать.

Неожиданно пошевелилась и проснулась Ирка.

– Сережа? Ты здесь? – спросила она сонным голосом.

– Да, я тут! Как раз спать ложился, читал…

– Опять тебя твой Смирнов куда-то таскал! – обиженно заметила Ирка. – Ты бы хоть мне сказал! Я же переживаю.

– Но ты уже уснула, – стал оправдываться я. – Мне не хотелось тебя будить.

– Ладно. – Девушка зевнула. – Вырубай свет!

Уснуть, как ни странно, удалось достаточно быстро, но вскоре меня стали мучить смутные сновидения, где бродили в сером тумане призраки Джейн, а потом пошел дождь. Только через несколько секунд я осознал, что с неба льется не вода, а споры проклятых спорников.

29.12.2222

Посередине небольшой пещеры медленно догорала свеча. Дрожали тени на неровном полу и сводах. Настороженно ворочалась чернильная темнота в углах.

Узнать человека, склонившегося над огарком, не представлялось возможным – его лицо было перемазано в глине и грязи. Неверный свет лишь обрисовывал глубокие морщины в углах рта и черные впадины вокруг глаз, а сами глаза делал чересчур яркими и болезненно неподвижными.

Человек что-то писал, то и дело дыша на закоченевшие пальцы, сжимавшие карандаш.

Свеча моргнула. Человек потряс головой, положил карандаш и растер друг о друга ладони, затем медленно поднялся и взял в руки гравистрел. Пламя свечи мигнуло еще раз.

Послышался низкий хлопок – человек выстрелил.

В тот же миг свеча погасла.

Я открыл глаза и удивленно уставился во тьму. По корабельному времени сейчас еще, вероятно, была глубокая ночь. Несмотря на это, я свесил ноги с койки и сел.

Удивительное и странное сновидение. Мне много раз за последнее время снились овры, молящие о пощаде, призраки джейн и твари из Забвения. Реже я видел по ночам своих старых знакомых – Клюва и Душного, Кеда, Полину, Пашку. Еще реже мне снилась мама и родной дом. В минуты прозрения я видел Председателя, Шамиля или Радия. Но этот незнакомец в пещере, освещенной огарком свечи, пришел ко мне в первый раз.

Очень интересно, относится ли этот сон к той категории, которую я условно называл видениями?

Пойти, что ли, прогуляться?

Повернувшись к Ирке, я удостоверился, что она мирно спит на своей койке. Ну что ж, тем лучше. Поброжу по космолету в одиночестве.

Я тихо оделся и вышел в коридор.

В этот час большого числа людей в обсервационном зале быть не должно. Я принял решение зайти туда.

Несмотря на то что корабль сейчас летел через подпространство, в зале можно было вывести на сферическую матрицу любой рисунок звездного неба. В памяти корабельного компьютера находилась полная база данных всех известных космических объектов. Программа без труда рассчитывала видимые положения звезд в любой точке галактики и за ее пределами, а ко всему прочему еще и снабжала людей исчерпывающей информацией о любом объекте, показанном на экране.

На душе затаилась какая-то странная усталость и апатия. Мы все летели и летели, казалось, этому перелету не будет конца.

Космос проносился мимо меня в прямом и переносном смысле этого слова. Одна лишь беготня да таинственные миссии, некогда просто сесть и посмотреть на красоту вокруг. А когда время все-таки находится, я обязательно оказываюсь в подпространстве, поэтому мне приходится глядеть на космос с помощью архивов и компьютеров. Точно также, как я делал это на Земле.

Я вошел в зал и досадливо поморщился. Кто-то уже занял одно из десятка обсервационных кресел. Теперь манипуляции со звездным небом придется согласовывать.

Я уже собирался просто развернуться и уйти, но меня остановил звонкий женский голос:

– Проходите, не бойтесь!

Эти слова произнесла девушка, сидящая в кресле. Я пригляделся и, узнав ее, слегка побледнел. Это была Рия.

Я помялся на входе в зал еще несколько секунд, затем все-таки решил пройти внутрь.

– Удивлена, что кроме меня на этом корабле еще кто-то страдает от бессонницы, – сказала Рия, когда я сел в соседнее кресло.

– Я удивлен не меньше вас, – улыбнулся я.

Глаза дивы изучали меня. Я понял, что она пытается угадать, узнал я ее или нет. Ну что же, пусть гадает.

– Как вижу, вы загрузили картину земного неба. – Я бросил взгляд на купол над головой. – Скучаете по дому?

– Если честно – да, – призналась Рия. – Все эти бесконечные переезды, выступления, ночевки в гостиницах выматывают и заставляют проснуться ностальгию, притаившуюся в душе.

Она снова посмотрела на меня, но я никак не прореагировал на слова о выступлениях, и тогда девушка добавила:

– А может, пора уходить. Старею…

Я задал интервал масштабирования и резко прокрутил колесико на терминале. Звездное небо стремительно сжалось, сгущаясь в белесую пыль. К зениту устремлялись все новые и новые звезды, пока наконец весь купол не заняла собой огромная спираль нашей галактики.

Я задал небольшую угловую скорость виртуальной точке обзора. Галактика пришла в движение, звездные рукава поплыли против часовой стрелки, закручиваясь в фантастическом водовороте.

– Вы не стареете, – покачал головой я, повернувшись к певице. – Сколько себя помню – вы все такая же.

Рия оторвала взгляд от мерцающего Млечного Пути и поджала губы.

– Значит, все-таки узнали?

– Узнал, – кивнул я, снова устремляя взор на огромную проекцию галактики.

– Хотите, дам вам автограф? – неуверенно сказала девушка.

Я кожей чувствовал, что она вот-вот позовет своих телохранителей. Это будет, конечно же, ее выбор. Но, видит Бог, я не хотел прерывать разговор, начавшийся так внезапно.

– Спасибо, конечно, – я все смотрел в вихрь звездной пыли, пытаясь различить крохотную точку Солнца. – Спасибо, но не нужно. Давайте не будем портить друг другу настроение.

Я почувствовал, что ее брови поползли вверх.

– Вы устали от толп фанатов, – поспешил объяснить я. – Я устал от людей вообще. Удивительно, не правда ли, что мы встретились в такой час и в таком месте?

– Ничего удивительного. – Голос Рии все еще звучал настороженно. – Мне и в самом деле все это надоело. Но я не понимаю, что вы пытаетесь мне сказать?

Я улыбнулся своим мыслям и щелкнул по клавише навигации.

Галактика распалась на миллионы отдельных звезд. Сотни светил увеличивались в размерах, проносились через весь купол и скрывались из виду. Прошло еще несколько секунд, и изображение замерло. Теперь в зените висел желтовато-белый шар нашего родного Солнца.

– Когда-то давным-давно, – начал я. – Я мечтал оказаться в космосе. Мне хотелось нестись со сверхсветовой скоростью к диким мирам, подбрасывать в воздух инопланетную пыль, смотреть на переливы красок в чужом небе перед восходом. В то далекое время я зубрил названия звезд и планет, часами стоял у ограждения космодрома, запоминая малейшие подробности старта космолетов. Тогда я слушал ваши песни и верил, что все-все непременно сбудется.

Я перевел дыхание, повернулся к певице. Рия смотрела на меня странно округлившимися глазами.

Я вперил взгляд куда-то за ее плечо и продолжил:

– И вот я здесь. Только вместо красочного полета – серая муть за бортом. Вместо инопланетной пыли – стерильность космических станций. А вместо восходов – эта чертова матрица обсерватории. И даже когда у меня была возможность потрогать руками другую планету, я всегда оказывался занят чем-то другим, очень важным, абсолютно необходимым… Так давайте хоть сейчас представим, что все сбылось точно так, как нам того когда-то хотелось. Вы подумайте об океане человеческих глаз, внимающих вам, а я представлю себе идеальный, красочный и добрый космос.

Я замолчал, краем глаза отметив, что Рия странно дернулась. Мои глаза сфокусировались, и я понял, что девушка плачет, неудобно положив голову на руку. Мне захотелось обнять ее, утешить, но я пресек в себе этот порыв.

Мы так и остались сидеть каждый в своем кресле, глядя сквозь слезы на огненный шар иллюзорно близкого, но на самом деле такого далекого сейчас Солнца.

05.01.2223

После той ночи я больше не видел Рию. Она, наверное, не выходила из своей каюты. Но я не жалел об упущенном моменте. Слишком разными были наши пути, слишком велика разница в возрасте. Если бы у меня и в самом деле имелся какой-то призрачный шанс стать хотя бы другом этой женщины, то я попытался бы это сделать. Но шанса не было.

Бежали дни, похожие друг на друга. Я сидел у себя, писал мемуары, рассказывал Ирке о том, что ждет нас на планете Джейн, как-то даже водил ее в дельфинарий.

Дельфины больше не проявляли в своем поведении ничего необычного. Как и положено морским зверям, они плавали кругами, плескались и играли, чирикая и посвистывая. Ирке очень понравились афалины, особенно та, что дала себя погладить. Ее плавник был чуть больше, чем у других, и казался слегка искривленным.

Отыскать Рию или случайно встретиться с ней я даже не стремился.

Отдыхая и набираясь физических сил, я старался не растратить попусту сил душевных. Кошмары об оврах, тварях, Забвении и бегстве из Секретного ведомства понемногу отпускали меня. И я был этому несказанно рад.

Мы встретили Новый год, я позволил себе выпить немного шампанского.

Решив прогуляться по космолету, мы с Иркой нарвались на пьяного пассажира, который принялся втолковывать, что своими глазами видел на Земле огромного овра. Теперь он решил улететь на планету Рай. Там ведь сбываются все заветные желания. Это значит, что там никогда не будет овров, и он сможет жить спокойно. Когда же я попытался объяснить пьяному, что овров теперь не будет нигде и никогда, он мне не поверил и снова взялся за свое. Я несколько раз пытался уйти, но пассажир все не отставал. В конце концов я ударил его ладонью по шее и привалил обмякшее тело к стене. Конечно, негуманно заканчивать разговор таким образом, но когда мужчина очнется и протрезвеет, он уже наверняка не будет помнить ни меня, ни нашей беседы.

Ирка потом долго отчитывала меня за этот поступок. Мы даже поругались после того, как я в запале сказал, что она из нормальной девчонки, которая непременно меня поняла бы, превратилась в тряпку. Пришлось потом просить у девушки прощения.

Смирнов все эти дни общался со мной довольно открыто. За это время он даже рассказал несколько историй из своей богатой биографии. Но как только я попытался узнать что-то конкретное, он тотчас же умолкал.

– Сядем в наш быстрый корабль – все узнаешь, обещаю, – раз за разом говорил он.

А мне казалось, что с каждым новым днем, проведенным в этом лайнере, цель становится не ближе, а наоборот – дальше. Словно это какой-то таинственный мираж, и с течением времени он начинает дрожать от ветра, готовый вот-вот раствориться в воздухе.

А потом мы вынырнули из подпространства, и события снова набрали обороты.

– Уважаемые пассажиры, – раздалось в динамиках. – Мы прибыли в пространство системы Парквелла, принадлежащей Американскому Союзу и колонии Джейн. Через пять часов наш космолет начнет стыковку с пересадочной станцией номер девять. На станции имеются все удобства для ожидания вашего следующего рейса. Не забудьте воспользоваться зеленой картой для получения вашего нового посадочного талона.

– Что за зеленая карта? – спросил я у Смирнова.

– Транзитный билет, – пояснил агент. – Он состоит из кредитного счета, точки отправки и точки назначения. Все зашифровано строжайшим образом. Крупные транспортные компании при передаче клиентов с одного борта на другой пользуются такими картами, чтобы не раскрывать личность пассажира. На Фронтире модно летать инкогнито.

– Но разве личное дело нельзя просканировать? Оно же под кожей у всех!

– А твое? – поднял бровь Смирнов. – Можно его просканировать?

– Но у меня же сейчас подделка вшита. Ты же знаешь.

– Вот видишь…

Я кивнул. Теперь смысл всех этих манипуляций с картами и кредитами дошел до меня. Транспортной компании нужно знать, куда надо попасть человеку и сколько у него на это денег. Дальше цепочка перелетов выстраивается в зависимости от наличия свободных мест на тот или иной рейс, от желания пассажира и договора между транспортными компаниями. Все данные о клиенте знает только та фирма, которая продала ему зеленую карту. Очень умно!

– У нас тоже есть такие карты? – спросил я.

– У нас – нет, – ответил агент. – Мы ведь летим по фальшивым документам. С Титана к родственнику, работающему в колонии Джейн, забыл?

– Правильно. – Я почесал затылок и добавил: – Эх, скорее бы уже долететь. Осточертело в этом корабле сидеть.

– О-о! – глубокомысленно протянул Смирнов. – Как же ты собираешься сидеть три месяца в нашем скоростном космолете, если здесь пару недель не смог выдержать? Тут, между прочим, в сто раз больше места.

Я ничего не ответил, лишь потупил взор. Действительно, я с Иркой уже не могу нормально общаться – что ни день, то ссора. А ведь прошло-то всего ничего. Как же я три месяца проведу с ней в куда меньшем пространстве космолета ПНГК? Наверное, стоит порвать с девушкой все отношения еще здесь, на пересадочной станции. Нет смысла истязать и себя и ее, таская через полгалактики.

– Если я оставлю Ирку на станции, то можно ли будет отправить ее каким-нибудь рейсом к Раю? – спросил я у агента.

Девушки, естественно, рядом не было.

– У тебя еще остались деньги на личном счете, – пожал плечами Смирнов. – Решать тебе, я в ваши дела не полезу.

– Я же официально мертв, – усмехнулся я. – Какой у меня может быть счет?

– Ну а наличные? Тебе ведь выдали их на Марсе. Неужели ничего не осталось?

За всеми этими событиями у меня как-то выпало из головы, что в моем кошельке до сих пор лежит толстая пачка кредитов. На Земле наличные не в ходу, но на Фронтире их используют.

– Кое-что осталось! – хмыкнул я.

– Вот и отлично. – Смирнов хлопнул меня по плечу. – Видишь, ты и сам в состоянии решить свои проблемы!

– Да уж. – Я грустно вздохнул, в один миг утратив веселое настроение.

Агент снова прав. За меня никто этот узел не разрубит.

Как только Смирнов ушел собирать свои вещи, я решил, что время для тяжелого разговора наступило.

– Не хочешь перекусить, Ирка? – спросил я, заходя в свою каюту.

– Нет, спасибо. – Девушка как-то странно взглянула на меня. – Я на диете.

– Ты серьезно? – удивился я.

– Конечно, – пожала плечами она. – Надо приводить себя в форму. Сколько уже можно!

– Ну, смотри, как знаешь. Тогда, может, до оранжереи прогуляемся?

– Ты что-то хочешь мне сказать? – улыбнулась Ирка. – Ну ладно, пойдем.

Девушка слезла с койки, обула сандалии и прижалась ко мне.

– Пошли?

Я закатил глаза.

– Идем! Выдвигаемся! Выходим!

– Что с тобой? – не поняла девушка.

– Нет-нет, – отмахнулся я, мгновенно взяв себя в руки. – Все в порядке. Пойдем, я закрою дверь.

Мы довольно быстро дошли до оранжереи, обмениваясь по дороге разными фразами, ровным счетом ничего не значащими. Ирка посетовала, что скоро придется спускаться на планету, под дождь, я успокоил ее, сказав, что мы там пробудем недолго.

– Знаешь, я хочу покраситься, – сказала мне девушка, когда мы уже стояли под сенью кипариса. – Я чувствую себя такой молодой.

– В черный?.. – уточнил я.

– Да, – бодро кивнула Ирка. – Тебе понравится!

Я смотрел на девушку и думал, как начать. Как я могу сказать, что не люблю ее и брошу на станции после стыковки?

Вздохнув, я все-таки решился:

– Ирка, знаешь…

Неожиданно голову пронзила боль, и вместе с ней пришло осознание того, о чем сейчас думает девушка. К моему несказанному удивлению, она ждала от меня признания в любви и, возможно, предложения. Эта дуреха почему-то была уверена в том, что я собираюсь на ней жениться!

– Сережа, что с тобой! – Ирка увидела, что я нахмурился и схватился за лоб. – Тебе плохо?

– Все нормально. – Я с силой выдохнул и вымученно улыбнулся. – Меня чего-то последнее время головные боли мучают.

– Я тебя так люблю! – Девушка прижалась ко мне. – Надо показать тебя доктору! Не хочу, чтобы мой любимый Сережа болел!

– Ирка моя, – я поцеловал ее в лоб. – Знаешь, зачем я тебя привел в это место?

– Ты что-то хотел мне сказать! – Девушка чуть отстранилась и внимательно посмотрела мне в глаза.

– Да! – Я сжал зубы и мысленно махнул на все рукой. – Я хотел сказать тебе, что я тебя люблю! И еще я хочу, чтобы ты стала моей женой!

– Серьезно?! – поддельно изумилась Ирка.

Я-то знал, что именно этих слов она от меня и ждала.

– Господи, Сереженька! Конечно же, я буду твоей женой!

Мы еще долго целовались в оранжерее, а потом вернулись в каюту и занялись любовью. Я старался сдержать все свои негативные мысли и пытался радоваться тому, что, даже вопреки желанию, могу сделать кого-то счастливым. Может, это и есть моя судьба? Остаться с Иркой и приносить ей радость? Может, я и в самом деле смогу к этому привыкнуть?

Время летело незаметно. Мы с Иркой стали не спеша собирать наши немногочисленные вещи. Потом вместе со Смирновым перекусили и решили прогуляться по космолету в последний раз.

– А что будет с лайнером, когда он высадит пассажиров? – спросил я у Смирнова.

– Я откуда знаю? – улыбнулся агент. – Скорее всего, заправится энергином да назад полетит с новой партией людей.

– Наверное, – согласился я и провел ладонью по переборке. – Хороший космолет!

– Что есть, то есть, – кивнул Смирнов. – Но скоро ты познакомишься с нашим, не просто хорошим, а отличным космолетом. Такого еще ни у кого нет.

Да,действительно, этот лайнер, наверное, просто неповоротливый мамонт по сравнению со сверхбыстрым кораблем ПНГК. Мне на самом деле очень хотелось увидеть секретное судно.

Из динамиков послышалась английская речь, затем последовал повтор на русском:

– Уважаемые пассажиры, наш лайнер только что причалил к станции пересадки номер девять. Спасибо вам за то, что воспользовались рейсом нашей компании. Надеемся, что и в следующий раз вы выберете для путешествия наши космолеты. Сейчас можно попасть на борт станции через стыковочные узлы десять, одиннадцать, двенадцать, тринадцать…

Голос продолжил перечислять номера узлов.

Девятая станция специально создавалась с расчетом на то, чтобы принимать такие большие лайнеры, как наш. Для удобства выхода многочисленных пассажиров космолет стыковался с ней несколькими десятками переходных коридоров.

Мы поспешили в каюту, чтобы забрать вещи, а потом заняли место в очереди.

Нам достался стыковочный узел номер пятнадцать. Людей здесь было довольно много, но круглая кишка перехода оказалась широкой, поэтому очередь двигалась быстро.

Вскоре мы прошли через несколько коридоров и оказались в огромном зале, увешанном рекламой и стендами с различной информацией. Здесь находилось немыслимое количество народу. В воздухе стояло мерное гудение сотен голосов. А ведь это был только один из множества залов ожидания. Масштабы главного пересадочного узла АС поражали.

– Космолет к Джейн будет через час, – сказал Смирнов, изучив электронное табло на стене. – Надо получить посадочный талон.

Агент подвел нас с Иркой к автомату для выдачи талонов. Я повторил за ним манипуляции с документами и личным делом и получил пластиковую карту, где был указан номер моего места. Ирка с легкостью проделала ту же процедуру.

Оставшееся до полета время мы решили потратить на осмотр станции. Организованных экскурсионных групп мы не нашли, поэтому бродили по помещениям космического вокзала самостоятельно. Один из переходов вывел нас в центральный зал станции. О том, что это центральный зал, я прочитал чуть позже на специальной табличке.

Сердце станции было одним из самых величественных мест, где мне довелось побывать. Из пола этого гигантского помещения росли толстые колонны, опоясанные ярусами, где находились кафе, террасы для отдыха и прогулок, зеленые сады. Купол местами прорезали каплевидные иллюминаторы, каждый размером с многоэтажный дом.

Пространство за иллюминаторами не было простой и невыразительной черной бездной. Космос за окнами светился сам по себе. Величественная планетарная туманность разливалась ярким пятном в холодной пустоте. Из-за приглушенного света в зале все внимание сразу же переключалось на ее легкую красноватую пульсацию.

– Сережа! Какая красота! – открыла рот Ирка.

– Ничего себе… – восхищенно выдохнул я.

– Стильно, – кивнул Смирнов и как ни в чем не бывало пошел дальше.

Я остался стоять с открытым ртом, тщетно пытаясь припомнить, как называется эта туманность. Почему я ничего не прочитал об этом явлении в компьютере? В том разделе, который мне довелось изучать, говорилось ведь не только о планете Джейн. Там рассматривались наиболее важные характеристики всей системы Парквелла!

И потом до меня дошло, почему Смирнов так холодно воспринял подобную красоту. Чутье услужливо подсказало мне, что ближайшая планетарная туманность располагается на расстоянии около трех тысяч световых лет отсюда. То, что мерцало сейчас за окном, – не более чем фальшивка, искусственная проекция, созданная для туристов.

Я огорченно покачал головой, растирая виски. Голова после использования дара, как обычно, начала болеть.

– Надо бы поторопиться, – сказал Смирнов, когда я поравнялся с ним. – Нам еще добираться до другого конца станции. Космолеты на Джейн отправляются с самой окраины вокзала.

– А почему? – спросила Ирка, вслед за Юрой прибавляя шаг.

– Потому что народу мало. Могу поспорить, тот корабль, на котором мы полетим, будет самым ужасным из тех, которые вы видели.

– Колония так бедна? – удивился я.

– Да. Жалко людей. Они добывают редкие металлы в том месте, где качают еще более ценное топливо! Все деньги уходят на этот вокзал и содержание астероидного пояса с энергином. Колонии Джейн достаются гроши.

– М-да, – хмыкнул я. – Неприятно.

– Ужасно! – добавила Ирка.

Мы дошли до монорельсовой транспортной системы станции. Я взглянул на план-схему, висевшую на стене. Оказалось, что поезд тут идет по кругу, вдоль всего периметра космического вокзала. На схеме было указано целых двенадцать остановок. Я в очередной раз почтительно хмыкнул, представив размеры девятой станции.

Билеты покупать не требовалось. Когда подошел небольшой состав, мы заняли места внутри. Я уставился в окно. Впрочем, ничего примечательного мне увидеть не удалось. Мимо проносились кабели и стыки каких-то переборок, недостаточно освещенные, чтобы можно было разглядеть подробности.

Через десять минут мы уже садились в космолет, следующий до колонии.

Как и предрекал Смирнов, корабль оказался ужасен.

Я не имел возможности видеть эту консервную банку снаружи, но даже изнутри космолет производил шокирующее впечатление. Салон был обшарпанным, с потолка свисали сопли проводов, а в углу что-то едва слышно потрескивало. Меня не оставляли мысли о том, что это искрят контакты. Я боялся даже представить себе, как такой космолет будет совершать прыжок.

Хотя что представлять? Скоро на себе прочувствую…

Ирка наморщила носик и чихнула, когда мы садились в кресла. Кресла являли собой не менее жалкое зрелище, нежели стены. Даже пыль с них никто не удосужился стряхнуть. Оглядевшись, я понял, что половину мест в салоне, скорее всего, уже никто не займет.

Сами пассажиры тоже наводили на удручающие мысли. Большинство из них составляли хмурые, небритые мужчины в грязных темно-серых комбинезонах. По-русски никто не разговаривал.

Смирнов задумчиво смотрел в иллюминатор и никак не реагировал на обстановку. Я в очередной раз позавидовал выдержке агента.

Космолет отчалил с протяжным скрежетом. Ирка схватила меня за руку. В желудке похолодело. Я представил себе, как наше утлое суденышко разваливается на две части, а люди гроздьями сыплются в открытый космос.

Когда станция, совершив плавный оборот, стала все быстрее уменьшаться в размерах, я позволил себе немного расслабиться. Вроде бы все шло хорошо – наш космолет все еще не взорвался, люди в салоне чувствовали себя отлично.

Через какое-то время под потолком раздался голос пилота. Он что-то произнес на английском, затем повторил на русском с довольно сильным акцентом:

– Наш космолет готовится совершить короткий прыжок через подпространство. Будьте осторожны!

Я прозевал сам момент перехода. За иллюминаторами на несколько секунд повисла серая пелена, затем пространство вновь почернело, вместе с легким толчком на фоне космоса проступили звезды и диск планеты Джейн.

Снова из динамиков послышалось сообщение на английском. Я терпеливо ждал перевода.

– Наш космолет успешно совершил прыжок, – возвестил пилот уже по-русски. – Через час мы сядем в космопорту «Родео» города Сент-Кросс.

Еще минут двадцать мы летели, постепенно приближаясь к планете.

Я задумался о своих странных способностях. Интересно, можно ли использовать умение видеть правду для перевода с одного языка на другой? Вообще странно, что подобная идея не пришла мне в голову раньше. Я ведь и в плен к рыночникам попадал, и в Забвении с Риманом и Дитрихом общался. Нужно будет попробовать сосредоточиться и постараться уловить смысл, вкладываемый людьми в слова.

Думаю, должно получиться.

Вдруг невидимые динамики снова ожили. Сообщение вновь шло на английском. Прикинув, что это отличный шанс поэкспериментировать с даром, я прикрыл глаза и мысленно постарался хоть чуть-чуть раздуть искорку своего чутья. Голова тут же отозвалась резкой болью. Но я не уменьшил усилий, и в итоге в мозгу что-то щелкнуло.

Смысл сообщения тотчас же прояснился. Получилось!

– Уважаемые пассажиры, нами только что получен сигнал от космической шлюпки. Два человека терпят бедствие. Мы самый близкий к ним корабль, так что вынуждены замедлить движение и принять на борт этих людей. В связи с этим посадка задержится на неопределенный срок.

В салоне послышались встревоженные голоса. Смирнов, слегка сощурившись, посмотрел в угол между потолком и стеной. Здесь, по его мнению, должен был находиться динамик. Я же откинулся в кресле и закрыл глаза. Боль отпустила, но вместо нее в теле и голове воцарилась слабость.

– Что-то не так, Юра? – тихо спросил я.

– Мне не нравится эта ситуация. Здесь явно не все чисто.

– В чем дело? – занервничала Ирка.

Я готов был разделить опасения агента. Во время повторения сообщения на русском я попытался проанализировать ситуацию со шлюпкой с помощью своего дара. Все-таки я худо-бедно мог видеть ложь, скрывающуюся за словами. Еще не оправившись от предыдущего использования чутья, я вновь погрузил себя в кипящий котел боли. Мне удалось ощутить, что люди, находящиеся сейчас в шлюпке, говорят полуправду.

– Все нормально, Ирка, – успокоил я девушку, стараясь ничем не выдать того, что еле-еле цепляюсь за реальность.

Из-за сильной боли я чуть не потерял сознание.

– А почему ты такой бледный, Сережа?

– Пытался узнать, кто к нам будет пристыковываться.

– Ну и кто же? – одновременно спросили Ирка и Смирнов.

– К сожалению, я так и не понял, – вздохнул я. – Может, попробуем узнать у экипажа?

– Давай, – кивнул Смирнов.

– Побудешь здесь минутку? – Я взял Ирку за руку. – Мы быстро!

– Хорошо, – неуверенно согласилась девушка. – Только вы поторопитесь, пожалуйста!

Ирка недвусмысленно обвела взглядом остальных пассажиров, и я понял, что она имеет в виду. Люди, летевшие вместе с нами, были обычными работягами, которые, как известно, запросто могут пристать к девушке. Действительно, придется поторопиться!

– Сможешь идти? – спросил у меня Смирнов.

– Да, – кивнул я, поднимаясь с кресла.

Голова еще побаливала, но сознание прояснилось.

– Хорошо! – внимательно посмотрел на меня агент и тоже встал.

Мы неловкими прыжками двинулись в направлении кабины. Искусственная гравитация работала еле-еле, что несколько затрудняло передвижение. Я все еще не пришел в себя, колени дрожали, и пару раз я чуть не свалился на пол, несмотря на маленький вес.

Первым, кого мы встретили в коридоре, был корабельный инженер. Это был совсем еще молодой парень в потертой черной форме с шестерней на предплечье. Я несколько раз видел, как он торопится то в носовую, то в хвостовую часть корабля. Вполне допускаю, что в нашем космолете случались какие-то неполадки, потому как вид у инженера постоянно был какой-то нервозный.

Вот и сейчас он явно переживал и спешил в направлении кабины откуда-то с нижнего этажа.

– Постойте! – обратился к инженеру Смирнов. – Не скажете, что случилось со шлюпкой?

Парень прошмыгнул мимо нас и уже хотел было унестись прочь, но агент успел схватить его за локоть. Стальная хватка Смирнова мгновенно остановила торопливого инженера.

– В чем дело? – взвизгнул он.

Парень говорил без акцента.

– Не видите – я тороплюсь!

– Вы в курсе, что случилось со шлюпкой? – повторил вопрос агент. – В чем у них там проблема?

– Я абсолютно ничего не знаю! – воскликнул инженер. – Сию же секунду отпустите меня!

– Тогда другой вопрос. – Смирнов был само спокойствие. – Почему вы так торопитесь?

– Я не в праве разглашать это! Что вы себе позволяете? Неслыханно! Я просто выполняю приказания командира!

Смирнов плюнул и собрался разжать руку, но тут на парня насел я. Я схватил инженера за грудки и изо всех сил прижал к переборке.

– Постой, дорогой. – Мне в кровь брызнул адреналин. – Ну-ка сей же миг выкладывай, что тут творится! Иначе ты не выполнишь приказ!

Я нарочно подражал манере инженера, только голос понизил. Как я усвоил еще в Забвении, такое сочетание вызывало у людей наибольший страх и желание подчиниться.

– Катастрофа! Я задыхаюсь от боли! – пропищал инженер.

Я встряхнул его.

– Говори!

– Аморальные ублюдки!

Снова встряска, инженер ударился затылком о пластик переборки.

– Хорошо! – Парень сдался. – Что-то случилось с передатчиком. Сент-Кросс не выходит на связь! А у шлюпки видимых повреждений нет, говорят, у них проблемы с климатизатором. Не дотянут до Джейн. Корабль их взорвался, был пожар, что-то еще… Потом рванул антиграв.

– Так бы сразу и сказал.

Я отпустил парня, и он тут же побежал в рубку.

Я услышал его крики:

– Вы за это ответите! Я тебя найду, проклятый недомерок!

– На себя бы посмотрел, – сплюнул я.

Инженер был выше меня всего сантиметра на три.

– Зря ты так поступил с ним, – покачал головой Смирнов. – Теперь придется объясняться с полицией. Такой человек, как этот, не простит тебе подобной выходки.

– Это будет потом, – фыркнул я, понимая, что агент и на этот раз говорит умные вещи. – Зато мы узнали то, что хотели!

– И что тебе показалось странным в этой истории? – спросил Юрий.

– Непонятна причина пожара на космолете. Непонятно, как мог взорваться антиграв. Непонятно, почему с поврежденного корабля спаслись всего два человека.

Смирнов чуть склонил голову набок.

– У нас сейчас есть всего один факт. Этот факт к тому же является и самым странным. Россказни людей со шлюпки могут быть какими угодно. Точно мы сейчас знаем лишь одно – нет связи с космопортом.

– И что с того? – нахмурился я.

– Подумай сам. Порт недоступен, а связь со шлюпкой вполне нормальная. Какой из этого можно сделать вывод?

Теперь я понял, куда клонит Смирнов:

– Получается, что бортовые системы связи исправны!

– Вот именно. Что-то случилось в Сент-Кроссе.

Исполненные мрачных предчувствий, мы пошли обратно в салон и заняли свои места.

– Ну и что там? – сразу же потянула меня за рукав Ирка.

– Толком выяснить так ничего и не удалось, – честно ответил я. – Но предчувствие у меня нехорошее.

– И что нам делать? – спросила девушка.

– Боюсь, что сейчас – ничего, – ответил ей Смирнов. – Мы не знаем точно, что случилось, не можем брать на себя управление космолетом. Нам неизвестно, во что это выльется. Действовать чересчур решительно, не зная при этом обстановки, по меньшей мере глупо.

– Это точно, – задумчиво произнес я и залез в кресло прямо с ботинками.

Ирка сжала мою ладонь.

Впрочем, одна идея в голове все-таки была. Я же, черт побери, могу видеть правду! Пусть будущее теперь скрыто, но настоящее и прошлое мне ведь под силу будет просмотреть!

«А может, и не под силу», – ответил я сам себе.

Может, я просто сдохну здесь от этой проклятой боли. И этим все закончится.

Я спустил ноги на пол, вытянулся и прикрыл глаза. Попробуем хоть что-то выяснить!

Головная боль тут же ожила под черепной коробкой. Я старался не обращать на нее внимания и продолжал постепенно усиливать чутье. Вскоре я ощутил слабое биение пульса шлюпки. Маленький антиграв исправно работал под титановым корпусом, кораблик скользил в пустоте, постепенно сближаясь с нашим космолетом. С техникой все там было в полном порядке. Даже с климатизатором.

А вот с людьми что-то было не так.

Я открыл глаза, схватил ртом воздух, словно выброшенная на берег рыбина, и ошарашенно моргнул.

– Те двое больны!

– Что? – переспросил Смирнов.

– Сережа, ты опять использовал дар? – испуганно глядела на меня Ирка.

– Люди на шлюпке чем-то заражены, – проигнорировал я вопрос девушки. – Чем-то очень опасным. Им осталось жить всего пару часов, а болезнь легко может передаться нам!

– Ты уверен? – прищурился агент.

– Да, – кивнул я, пытаясь восстановить дыхание и растирая виски. – Я не хочу, чтобы мы брали их на борт!

– Болезнь передается воздушно-капельным путем? – уточнил Смирнов.

– Да. – Я все никак не мог сфокусировать зрение. – Мы все погибнем. На планете какая-то чума.

– Неужели этим людям уже нельзя помочь? – растерянно спросила Ирка.

Я лишь покачал головой.

Смирнов поднялся со своего места.

– Нужно срочно разворачивать космолет и лететь обратно! Если ты прав, то тут скоро устроят карантинную зону и нас вообще не выпустят с корабля. Вне зависимости от того, заражены мы или нет.

Через несколько секунд мы втроем уже бежали в направлении кабины.

– Вы уверены, что надо действовать силой? – на ходу спрашивала девушка. – Может, рассказать им все?

– Некогда! – отрезал я. – Каждая минута на счету.

– Да и не поверят нам, – поддержал меня Смирнов. – Доказательств-то нет никаких.

Пассажиры, и без того встревоженные, удивленно глядели нам вслед. Я даже умудрился сбить с ног какую-то пожилую даму аристократического вида, выходившую из туалета. Как эта хорошо одетая женщина оказалась в таком замызганном космолете?

Впрочем, когда она поднималась, то крикнула мне вслед такие слова, что даже у сапожника волосы встали бы дыбом.

Я через силу улыбнулся. Похоже, новоявленная аристократка еще десяток лет назад зарабатывала на жизнь ремонтом обуви. Вполне достойные корни для высшего сословия, сформировавшегося на Фронтире.

У дверей кабины мы наткнулись на стюарда, больше напоминавшего медведя гризли, нежели человека. Вообще-то, в его обязанности входило общение с пассажирами и доставка им напитков и закусок. Но я не удивился тому, что этот громила ни разу не показался в салоне за все время полета. С такой внешностью – лишь по углам прятаться.

Нам необходимо было как-то миновать здоровяка и проникнуть в кабину. Не сговариваясь, мы решили просто сбить стюарда с ног и пробежать мимо, но эта затея не удалась.

То ли инженер передал экипажу наше со Смирновым описание, то ли стюард мгновенно разобрался в ситуации самостоятельно, но он, не говоря ни слова, отвесил мне такую оплеуху, что я пролетел по коридору метра четыре. Меня не спасло ни чутье, ни низкая гравитация. После падения на пол тотчас же заныло буквально все тело.

Смирнов оказался удачливее. Он успел уклониться от второй размашистой затрещины стюарда и сам перешел в атаку, нанеся парню несколько ударов по туловищу. Верзила пошатнулся и сделал пару шагов назад, прислонившись спиной к двери в кабину.

Пока я вставал и искал в кобуре свой «Довод», Смирнов снова попробовал атаковать стюарда. В этот раз парень сориентировался гораздо лучше, он ловко увернулся от серии ударов агента, и тот три раза бахнул кулаками по металлической двери.

Верзила тем временем достал из кармана электрошокер и шагнул к Смирнову. Я вытащил «Довод» и теперь торопливо регулировал мощность, чтобы, не дай бог, не убить Юру. Да и стюарда я не хотел убивать – только отбросить в сторону.

– На шлюпке больные! Их нельзя пускать на корабль! – попытался объяснить агент.

Парень пропустил его слова мимо ушей.

Выстрелить я не успел. Здоровяк сделал выпад в направлении Смирнова, зацепив его электрошокером. Раздался сухой треск, по коридору разнесся запах горелой кожи.

Вот и все. Смирнов теперь надолго выведен из строя. Я с трудом представлял себе, что же мне без него делать дальше.

Мигом позже я неожиданно понял, что агент не упал и не закричал. Со своим обыкновенным спокойствием Юра вырвал электрошокер из руки стюарда и разрядил его в неудачливого верзилу.

Парень рухнул на пол без чувств.

– Надо было стрелять! – воскликнул Смирнов. – Чего ты медлил?

Я недоуменно смотрел на агента, как ни в чем не бывало оторвавшего от формы стюарда кусок ткани и обматывающего им руку.

– Почему на тебя не подействовал шокер? – только и смог выдавить я.

– Убери гравистрел! – с ухмылкой сказал Смирнов. – Куда ты теперь собираешься стрелять?

Я поспешно опустил «довод» и поставил его на предохранитель.

Агент продолжил:

– У меня специальная подготовка. На мне шокер не срабатывает!

Я кивнул, так ничего и не поняв.

– Теперь в кабину? – Смирнов кивнул на дверь.

Словно по мановению волшебной палочки, дверь тут же отворилась. В проеме показался хмурый пилот. Судя по выражению его лица, он никак не ожидал увидеть перед собой подобную картину. Но реакция у мужчины оказалась отменной. Он только что-то крикнул и мгновенно захлопнул дверь.

– Черт! Как нам теперь помешать им?

Я в отчаянии смотрел на подергивающегося стюарда.

– Стыковочный узел находится не в кабине, – едва заметно улыбнулся Смирнов. – Нужно идти туда.

– Но мы ведь сами заразимся, если встретимся с этими больными! – воскликнула Ирка.

Девушка не вмешивалась в драку. Она только наблюдала за происходящим с расстояния в несколько шагов.

– Нам не придется с ними встречаться, – покачал головой агент. – Все, что от нас требуется, – это расплющить гравистрелом механизм стыковочного узла.

Я понял задумку Юры, и мы, предварительно забрав ключ-карту у стюарда, побежали вниз – на технический этаж.

Не знаю уж, что подумали про нас тот пилот и инженер, но я был уверен в том, что мы действуем правильно. Быстро объяснить, в чем дело, не получилось бы в любом случае. Вот и приходится вести себя как террористы – вырубать стюардов, трясти инженеров и корежить люки.

На миг я представил, что все мои опасения напрасны и чутье врет. В глазах тотчас же потемнело. Ошибка имела бы фатальные последствия для меня, операции, а значит, и для всего человечества.

Только вот, как ни странно, мы со Смирновым ошиблись в тот день.

Вбежав в длинный коридор, ведущий к стыковочному узлу, я мысленно прикидывал характеристики космолета, вспоминая, что учил, когда готовился защищать диплом механика. Насколько я помнил, в этом корабле было два узла аварийной стыковки. Они располагались в носовой и хвостовой частях космолета. Сделано это было для того, чтобы при повреждении передней или задней оконечности корабля второй узел мог бы функционировать и переправить оставшихся в живых людей на спасательный космолет.

Наш пассажирский корабль являлся довольно старым, но средства спасения имел довольно надежные.

– Тут два стыковочных узла! – крикнул я Смирнову. – В носу и в хвосте.

– Я знаю, – ответил Смирнов. – Надо успеть обработать их оба.

– Начнем с носа? – предложил я.

– Давай, он ближе, – согласился агент.

Я постарался не думать о том, как мы пристыкуемся к девятой станции, если оба узла окажутся приведенными в негодность. Как-нибудь разберемся. Главное сейчас – не пустить зараженных людей на борт.

Мы побежали к носовому шлюзу, хотя бегом наши движения в условиях слабой тяжести назвать было трудно. Скорее мы скользили вперед, цепляясь за кабели и металлические скобы технологического коридора, лишь изредка помогая себе ногами.

Шлюз оказался тесным, в его центре находился круглый блин люка. Недолго думая, мы со Смирновым вынули свои гравистрелы и, настроив их на максимальную мощность, сделали по короткому выстрелу в пол. Стреляли вскользь, чтобы намертво заклинить люк, но не повредить обшивку. Ирка зажмурилась и закрыла лицо руками.

После залпа пол вместе с люком изрядно покорежились и местами собрались в складки, напоминая то ли снежные торосы, то ли мятую ткань.

Я поставил свой «довод» на предохранитель и уже начал двигаться назад, когда передо мной, преграждая дорогу, резко захлопнулась переборка.

– Овровы кишки! – выругался я.

– Ядреный позитрон, – прошептал Смирнов.

– Не-е-ет! – воскликнула Ирка.

Только теперь я осознал, что мы допустили ошибку. Кому-то из нас следовало остаться с той стороны! Теперь же мы все оказались в ловушке.

На полу – изувеченный люк, по бокам – закрытые переборки, на потолке – свисающие провода.

– Вот и все, – сказал я.

– Да, – подтвердил агент, после чего просто сел на пол, скрестив по-турецки ноги. – Экипаж оказался хитрее нас.

– Посчитали нас за психов и заперли тут. Дураки!

– Если ты прав, то они скоро осознают свою ошибку, – грустно сказала Ирка.

– Мне теперь почему-то хочется думать, что я не прав, – признался я. – Если все на космолете заболеют, то как мы сядем на Джейн?

Ни девушка, ни Смирнов отвечать не стали. Вопрос был явно риторическим.

– У нас есть еще пара зарядов максимальной мощности, – задумчиво сказал я. – Может, попробуем пробить переборку?

– Тут титана сантиметров сорок, – покачал головой Смирнов. – Так сразу не пробьешь. Надо подумать.

Я тоже сел на пол, дрожа от слабости и хмуро поглядывая на искореженный люк. Вскоре времени для раздумий у меня будет сколько угодно.

– Террористы! – вдруг раздалось под потолком помещения. – Вы можете сложить оружие и сдаться! Иначе мы откачаем воздух из вашего помещения!

Наверное, инженер говорил с нами по внутренней связи.

Интересно, имеет ли его угроза под собой какую-то реальную силу? Я в очередной раз коснулся чутья. Измученный мозг отозвался привычной тупой болью. В глазах потемнело.

Инженер ничего не мог сделать. Система вытяжной вентиляции в этом отсеке давно не работала. Данное помещение вентилировалось только с помощью работающей системы соседнего отсека.

Но экипаж мог перекрыть нам приточный клапан.

Я попытался прикинуть, надолго ли хватит здесь воздуха. Выходило, что не больше, чем на пару часов. Значит, мы сможем спокойно просидеть тут до самой посадки, если, конечно, я ошибся насчет инфекции и посадка все-таки произойдет.

Смирнов вдруг поднялся на ноги и, оттолкнувшись, подлетел к одной из стен. Оказалось, что там, на стойке с проводами, был закреплен микрофон.

– Мы не террористы! Просто нам пришлось действовать быстро, а доказательств нашей правоты почти нет! – Мой товарищ нахмурился, видимо подбирая нужные слова. – Вы готовитесь принять на борт двух человек, зараженных тяжелой вирусной инфекцией. Спасенные вами люди умрут в течение часа. Все, кто находится сейчас в космолете, заразятся этим вирусом и точно так же умрут несколькими часами позже.

На некоторое время в помещении повисло нервное молчание.

Затем в динамиках послышался чуть менее уверенный, чем прежде, голос инженера:

– Ну и что же вы предлагаете?

Смирнов посмотрел на меня, потом ответил:

– Мы предлагаем немедленно развернуться и следовать на девятую станцию. Те двое больных наверняка из колонии Джейн. Следовательно, нам сейчас опасно садиться туда. Надо узнать, что происходит на поверхности планеты!

– Простите великодушно, но мы уже начали стыковку со шлюпкой. – Голос инженера звучал глухо. – К вашему вопросу придется вернуться позже. Вы еще не возместили ущерб, нанесенный стыковочному люку.

На этом разговор завершился. Нам оставалось сидеть и ждать.

Я хотел проникнуть чутьем за пределы комнаты, но не мог больше терпеть боль и вскоре оставил попытки. Вместо этого я лег на спину, раскинув руки, и постарался расслабиться.

– Дураки! – весомо сказала Ирка, ложась рядом со мной.

– Как все неудачно складывается, – посетовал я. – Почему люди никогда не слушают умных советов?

– Да брось! – хмыкнул Смирнов. – Все складывается не так уж плохо. В прошлый раз я попал в колонию Джейн в сезон размножения спорников. Приятного мало!

– А что там случилось? – вдруг заинтересовалась Ирка.

– В одном из жилых домов сломалась система фильтрации воздуха. Споры попали в здание и за сутки уничтожили всех, кто жил там.

– И к ним не пришли на помощь жители соседних домов? – спросила девушка.

– Приказ мэра, – глухо сказал Смирнов. – В сезон размножения никто не имеет права покидать свои квартиры.

– Ужас! – покачала головой Ирка.

– Откуда там могла появиться смертоносная инфекция? – переводя тему разговора, задумчиво произнес я. – Инопланетные микроорганизмы всегда легко устранялись сывороткой.

– Значит, возникла какая-то новая мутация. Сыворотка ведь далеко не совершенна. Споры, например, она не может уничтожить.

– Наверное, – растерянно согласился я.

Чем все это обернется теперь? Выживем ли мы? Долетим ли до Кваарла?

Через час мы ощутили, что стало заметно труднее дышать, выросла влажность. Вероятно, члены экипажа все-таки перекрыли приточный клапан. Если не считать этих изменений в атмосфере, то вокруг вообще ничего не происходило. Мы тупо сидели и ждали развязки затянувшегося действа.

Затем сила тяжести вдруг стала расти. Смирнов, почувствовав, что масса его тела увеличивается, тут же вскочил и попытался связаться с экипажем через переговорное устройство. Он уже несколько раз проделывал это за то время, пока мы сидели тут. Но и на этот раз ответа агент тоже не получил.

Через пару минут после возвращения гравитации последовал сильный толчок.

– Похоже, приземлились, – прислушиваясь, сказал я. – Интересно, на планету или на девятую станцию?

– Гравитация росла медленно, – заметил Смирнов. – К тому же нас пару раз тряхнуло. Я думаю, что мы все-таки сели на планету. На станции сила тяжести увеличилась бы мгновенно.

– Согласен, – кивнул я, поднимаясь с пола.

Дышать с каждой минутой становилось все труднее. Разболелась голова, на лбу выступила испарина. Воздух стремительно терял кислород.

– Если космолет сел, то все должно быть нормально, – предположил я. – Может быть, я ошибся насчет вируса?

– Будем надеяться, – сказал Смирнов. – Только это маловероятно.

– Почему?

– До этого ты ведь не ошибался.

– Когда-то это обязательно произойдет в первый раз! – через силу улыбнулся я.

Ирка подала мне руку, и я помог девушке подняться. Вид у моей невесты был довольно жалкий – от нехватки кислорода она пострадала сильнее всех.

– Скажи лучше, какой инкубационный период у этой болезни? – спросил Смирнов.

– Даже не знаю, – смутился я. – Как мне кажется, болезнь протекает довольно быстро и заканчивается летальным исходом. Вот и все, что мне удалось разглядеть.

– Понятно, что быстро! – хмыкнул Смирнов. – Но насколько? Часы это или дни?

– Скорее часы.

– Тогда то, что мы приземлились, – хороший знак. Может, все и в самом деле не так страшно.

Мы стали ждать дальше. Прошло несколько минут. За нами никто не пришел.

Смирнов в очередной раз попытался связаться с кабиной через интерком, но снова безрезультатно.

– Что будем делать? – спросил я.

– Если мы уже сели, то можно попробовать проломить переборку.

– Выстрелить из гравистрелов? Мы же вроде решили, что это не сработает.

– Даже если и сработает, то заряд оружия после такого выстрела останется на нуле. А мне бы хотелось, чтобы гравистрелы могли стрелять, когда мы выберемся из космолета.

– Да и мне тоже, – согласился я. – Только мне еще и дышать хочется. Привык уже как-то за двадцать четыре года.

– Понимаю, – улыбнулся Смирнов. – Ждем еще пять минут, потом будем ломать стену.

Пять минут прошли в напряженной тишине.

– Ну что? – не выдержала Ирка. – Вы стрелять будете?

– Пора! – кивнул Смирнов и достал свой гравистрел.

Я последовал его примеру, вынул свой «Довод» и поставил мощность на максимум.

– Стреляем на счет «три»! – Агент нацелил оружие на закрытую переборку. – Раз!

Я сжал потными ладонями рукоятку гравистрела и закусил губу.

– Два!

Мой палец стал плавно опускаться на курок. Ирка закрыла уши.

Через секунду мы поймем, напрасна была наша затея или нет. Дай бог, чтобы мы не зря потратили заряды пистолетов!

Когда агент уже готов был произнести «три», переборка вдруг быстро скользнула вверх и из коридора прямо на нас выскочили двое людей, затянутых в желтые комбинезоны химзащиты. Они что-то кричали на английском.

– Твою мать! – громко выругался я и поставил гравистрел на предохранитель.

Еще бы доля секунды, и я пальнул бы спасителям в лоб несколькими килотоннами! Повезло, что успел среагировать.

– Зона на карантин! – Голос одного из вошедших звучал приглушенно из-за герметичной маски на лице. – Немедленно идти за нами на обработка!

Русский язык спасателей был весьма плох.

Нам пришлось подчиниться. Мы одели выданные нам дыхательные маски и поплелись, привыкая к повышенной силе тяжести, вслед за спасателями.

Никогда не забуду, как мы выходили из космолета через салон, заполненный дымом, как хрипели там покрытые язвами люди, тянули к нам руки, просили о чем-то.

А потом мы спускались под проливным дождем по ржавому трапу и бежали, то и дело падая, к зданию космопорта. Под ногами хлюпала серая жижа, над головой орала сирена, мимо сновали древние помятые машины, вывозя из корабля заболевших людей.

Но зато можно было дышать! Наконец-то можно было дышать полной грудью, пусть даже и через фильтр противогаза.

06.01.2223

Первое утро в колонии Джейн началось с укола.

– Как ты себя чувствовать? – спросил у меня врач.

Этот невысокий и дольно худой человек с трудом говорил по-русски. Как я понял, здесь вообще мало кто мог разговаривать на официальном языке ЗЕФ.

Чувствовал я себя, откровенно говоря, паршиво, но через силу улыбнулся и сказал:

– Спасибо. Я в порядке.

– Симптомы болезни не обнаружены, – сообщил врач и стянул с лица респиратор. – Вы быть здоровы.

– Замечательно, – искренне обрадовался я. – Что с моей девушкой?

– Рокель? – переспросил врач.

– Да, – кивнул я.

– Она быть здесь. Все быть нормально с ней. Нет болезнь.

– А что со Смирновым?

– Ваш друг быть в соседняя комната. Он тоже быть здоров.

– Прекрасно! – обрадовался я.

Даже если представить на секунду, что Ирка и Смирнов мне абсолютно безразличны, я все равно порадовался бы тому, что с ними все в порядке. Просто перспектива остаться на сумасшедшей планете одному меня очень сильно пугала. Да и без агента я ведь никто! Я всего лишь оружие, из которого стреляет Смирнов, довесок к нему – настоящему герою. Если бы Юра погиб, то миссия неминуемо провалилась бы, поскольку я не знаю, куда надо идти и что делать.

Я подумал, что Смирнов наверняка чертовски устал возиться со мной. Мне казалось, что его заменят сразу же по прибытию в ПНГК, но Руснак почему-то снова отправил на задание Юру, не дав ему ни отдохнуть, ни повидаться с родными.

А может, у агента и нет родных? Что я, собственно говоря, о нем знаю? Поразмыслив немного, я с удивлением понял, что ничего.

Только все равно это не мешало мне считать Смирнова своим другом. Наверное, меня подкупала его надежность и уверенность. Если он был рядом, то я чувствовал, что могу совладать с любой ситуацией. Смирнов хорошо компенсировал мою эмоциональность и неуравновешенность.

Что же касается Ирки, то она теперь моя невеста. Я ее сюда потащил, значит, я за нее и отвечаю. Да, если бы она осталась рыть марсианские карьеры, то ей было бы там намного хуже, чем со мной и сейчас, но суть-то от этого не меняется. Если с ней что-то случится, то в первую очередь я буду винить себя!

Я вздохнул и уставился в бетонные плиты потолка бункера. С друзьями все в порядке, и это сейчас самое главное.

За прошедшую ночь мне удалось составить из обрывков разговоров примерную картину случившейся катастрофы.

Выяснилось, что все началось с того, что сутки назад в городе был зафиксирован первый случай заражения непонятной, быстро прогрессирующей болезнью. Симптомы заболевания оказались сходны с сапом, но вирус действовал значительно быстрее и агрессивнее. Сыворотка и стандартные средства лечения помогали мало. Вскоре заболевшие потекли рекой.

Спецам удалось установить район, откуда началось заражение, территорию попытались оцепить, но примерно в это самое время начался ураган. Как он смог образоваться в этих широтах планеты Джейн, было непонятно. Дело в том, что подобные атмосферные явления по-научному называются тропическими циклонами и возникают над поверхностью океанов, где температура воды превышает двадцать семь градусов. В окрестностях Сент-Кросса даже воздух редко прогревался до двадцати градусов. Что уж говорить о воде.

В общем, этот странный ураган пронесся через зараженную область, сбил все кордоны и разнес смертоносный вирус по большей части материка. Сильнее всего досталось Сент-Кроссу и Нью-Калони. Помимо заражения их еще и банально разрушило.

Большая часть населения столицы успела воспользоваться убежищами, но сразу после урагана выходить наружу людям было нельзя. Следовало дождаться, пока концентрация вируса в атмосфере уменьшится. Космодром на какое-то время остался бесхозным. Это позволило двум запаниковавшим суборбитальным пилотам, проходившим тут стажировку, стартовать в космос, надеясь добраться до девятой станции. Остановить их было некому.

Бедолаги уже успели заразиться. Вскоре на их теле стали возникать язвы, поднялась температура. Пилоты перебрались в спасательную шлюпку, намеренно перегрузив двигатель челнока и устроив взрыв, после чего из последних сил принялись слать сигнал бедствия. Так они и связались с нашим космолетом.

Как известно, команда корабля пренебрегла моим советом. Может, в этом я сам и виноват. Вполне вероятно, что имелась какая-то другая возможность втолковать экипажу, что следует делать. Либо надо было действовать решительнее и быстрее, чтобы не оказаться в ловушке. Тем не менее нам не удалось помешать стыковке. Двое зараженных людей проникли на борт.

Когда стало понятно, что потерпевшие бедствие являются носителями вируса, а на планете разразилась эпидемия, экипаж принял решение лететь обратно к девятой станции. Связавшись со станцией по подсвязи, команда сообщила о ситуации. Диспетчер девятой посовещался с начальством и ответил отказом. Наш космолет грозились расстрелять, если он попытается пристыковаться к станции.

Дальше все произошло стремительно. Сначала заболел экипаж, затем по системе вентиляции, которую не успели вовремя отключить, вирус передался в пассажирский салон. Началась паника. Люди чувствовали удушье, кожа лопалась у них на руках и лице, они кашляли кровью. В неразберихе начался пожар.

Единственным, кто поступил правильно в сложившейся ситуации, оказался бортинженер. Он перекрыл приточный клапан к нам в отсек, а сам закрылся в кабине вместе с первым пилотом, предварительно переключившись на аварийную схему подачи воздуха. К ним стучались пассажиры, страшно кричали, просили о помощи, но пилот с инженером не открыли дверь. Вместо этого они с огромным трудом посадили космолет.

Примерно в середине посадочного цикла связь с Сент-Кроссом восстановилась, потому что люди вернулись из убежищ на рабочие места. Спасатели успели подготовиться к встрече пострадавших.

И вот теперь я лежал на жесткой кушетке в относительно чистой комнате подземного убежища. К стенам были привинчены грубые галогеновые лампы, бетонный пол весь пошел трещинами, а с потолка то и дело капала вода.

– Есть какие-нибудь новости? – спросил я, когда врач заглянул ко мне в другой раз.

– Солдаты проверять все население сейчас, выявлять больных. Потом их изолать?.. изолять?

– Изолировать, – подсказал я.

– Да-да, – кивнул врач. – Изолировать. Проводить очистка. Против инфекция. Ждать, пока больные умирать и сж… зжи… делать из них огонь!

Ну что же, вполне понятные шаги. Воздух практически очистился от вируса, поэтому опасность представляют сейчас лишь те, кто уже заболел. Общество разделилось пополам. Если ты не здоров, то ты априори больной и должен погибнуть от напалма.

Логично, но неправильно. Черт побери, как же неправильно!

Допустим, есть женщина, которую мучает обычный кашель. Но солдаты могут принять этот кашель за симптом вируса и убить здорового человека! Или даже хуже! Не просто убить, а изолировать вместе с заболевшими.

Да и тем, кто на самом деле заражен, сейчас не позавидуешь. Они мучаются, хотят, чтобы им помогли, а их запирают в герметичной комнате и ждут кончины. Или просто сжигают. Возможно, заживо.

Да, тяжелая ситуация должна диктовать тяжелые решения. Но наверняка все можно было сделать как-то иначе. Более человечно, что ли.

Знать бы вот только – как.

Смогу ли я когда-нибудь не просто видеть просчеты других, но и придумывать правильные варианты действий? Хотелось бы верить, что смогу.

– Сколько еще потребуется времени, чтобы полностью уничтожить инфекцию? – Я сел, прислонившись к стене. – Долго нам тут сидеть?

– Не знаю, – честно ответил врач. – Станция девять передавал информация, что они просить помощь у Земля. Через две недели группа медиков прибывать сюда для чистки. Потом, через месяц или два, они разрешать полеты.

Я присвистнул.

Пока прилетит группа очистки, пока они проведут в атмосфере необходимые операции… Даже при самом лучшем раскладе нам придется тут сидеть не меньше двух месяцев! Проклятый карантин!

– Мы тут транзитом, – попытался объяснить я. – Нас тут должен был ждать частный корабль. Мы не можем ждать так долго!

Врач усмехнулся, но я видел, что ему совсем не весело.

– Три космолета патруль?.. патрулять?

– Патрулировать?

– Ага, – смущенно согласился доктор. – Патрулировать систему и убивать всех, кто будет уходить в космос. Карантин!

Я тяжело вздохнул.

– Но нам тут даже и жить негде! С этим климатом мы ведь в шалаше не сможем два месяца сидеть!

– В шалаше? – переспросил врач.

Я понял, что он просто не знает этого слова, и неопределенно махнул рукой. Приплыли…

– А, – вдруг дошло до доктора. – Вам нужно место, где жить!

– Да. – Я, не мигая, смотрел на лампу. – Нам нужны жилье, еда, деньги! Можно еще и пива с девочками, конечно.

– Ну, пиво и девочек быть у нас мало, – устало засмеялся врач. – А пустой дом можно находить. Их становится все больше.

Он замолчал.

В этот момент старая дверь, подвешенная на петлях, распахнулась. В комнату вошли трое солдат в противогазах и химзащите. Они подозвали к себе доктора и перебросились с ним парой фраз, то и дело бросая на меня хмурые взгляды. Я уловил лишь, что положение в городе тяжелое.

– Им надо твоя помощь, – подошел ко мне доктор. – Мало человек. Нехватка. Надо удерживать город. Надо искать мэра.

В полицию меня хотят завербовать, значит. Довольно логичный с их стороны поступок. Чего мне тут здоровому лежать, когда повсюду беспорядки, заразные жители ходят? Непорядок! Надо и меня заразить, раз ещездоров!

Но я ведь не настолько важная шишка, чтобы чураться работы. В Забвении еще не так пахал – и ничего, не сломался! Раз просят – надо помогать.

– А что с мэром? – поинтересовался я. – Разве он не здесь?

– Нет, – нахмурился доктор. – Он быть у себя, когда тут все происходить. Скорее всего, он в свой бункере.

– Понятно. – Я встал с койки. – Отказа вы ведь не примете, я правильно понимаю?

– Мы спасли вас от смерти, – пожал плечами врач. – Мы не стали вспоминать о вреде, который вы наносить космолет. Никакой полиция, суд, наказание. И теперь мы хотим ваша помощь. Что тут неправильно?

На поверхность выходить не хотелось, но в словах доктора был смысл. Нас спасли, не стали разбираться, кто прав, кто виноват во вчерашней заварухе на космолете. Могу и я помочь местным.

– Хорошо, – вздохнул я. – Только у меня нет костюма, и я не знаю языка.

– Они говорить, у них есть для тебя напарник русский. – Врач устало потер глаза. – Иди за ними, а я иду к другие пациенты.

– Мне бы хотелось еще кое-что сделать перед выходом! – Я придержал врача, взяв его за локоть.

– Что именно?

– Верните мой гравистрел и позвольте повидать друзей!

– Время нет! – гаркнул от двери один из солдат.

– Повторяю – гравистрел и встреча с друзьями! – с нажимом сказал я.

– Я видеть ты в первый раз! – фыркнул солдат. – Ты ломать девайс, аппарат на корабль! Как я мочь давать оружие?

– Тогда я никуда не иду! – Я сложил руки на груди. – Безоружным я против мародеров идти не собираюсь!

– Хорошо. Я дам тебе гравистрел! Но встречи не будет! – покачал головой доктор, после чего посмотрел в сторону солдат, явно ожидая их реакции.

– Надо торопиться, – сказал военный. – Мэр надо помощь!

– Ладно, – поджал губы я. – Найду друзей позже. Если, конечно, вернусь.

Врач вытащил из-под койки пластиковый ящик, в котором хранилась моя одежда. Прямо посередине кучки тряпок лежала кобура с «доводом». Я поспешил схватить ее.

Мы вышли из комнаты одновременно. Доктор нацепил дыхательную маску и направился в общую палату, а я поплелся за солдатами, то и дело вздрагивая от холода.

Если честно, я надеялся, что в напарники мне определят Смирнова или Ирку. Нас специально разместили по разным комнатам. Решили, что если, к примеру, один окажется заражен, а другой – нет, то нечего сажать нас рядом.

Но мои прогнозы не подтвердились. Когда мы с солдатами поднялись из подвала в обшарпанное помещение на первом этаже, я увидел находившуюся там группу людей, а среди них – бортинженера. Того самого, которого я тряс в коридоре космолета, выпытывая сведения о шлюпке.

Инженер мгновенно узнал меня и попятился.

– Неужели я так плохо выгляжу? – подмигнул я парню. – Как я понимаю, ты будешь моим напарником?

– Ни за что! – выкрикнул инженер и стал на английском объяснять солдатам причину своей неприязни ко мне.

Мне тем временем вручили герметичный костюм и маску. Я начал облачаться в защиту, украдкой поглядывая на инженера. Парень махал руками в мою сторону и при разговоре периодически срывался на визг. Я улыбнулся и покачал головой. То же мне, горе-полицейский.

Наконец, инженер обреченно подошел ко мне и протянул руку.

– Евгений Жуков. Будем вместе патрулировать улицы, увязшие в грязи и грехе.

– Сергей Краснов. – Я пожал руку новоиспеченного напарника. – Извини за мою грубость на космолете.

Жуков демонстративно высвободил свою ладонь и отвернулся.

– С нами будет работать сержант Мартинес, – сказал Евгений, не глядя на меня.

Услышав свое имя, ко мне подошел высокий солдат. Незнакомец был, наверное, на две головы выше и заметно шире, чем я. Лицо его скрывала маска.

– Глория Мартинес!

Подошедший полушутливо козырнул мне, и я неожиданно понял, что это женщина.

Голос у девушки был теплый и чуть хрипловатый.

– Сергей Краснов, – представился я, не зная, протягивать этой амазонке руку или нет.

Еще сломает, чего доброго!

– Одевайтесь! – поторопил меня Жуков. – Время утекает сквозь наши пальцы!

Я, все еще пребывая в некотором замешательстве, продолжил напяливать комбинезон химзащиты.

Над останками города висел желтоватый туман. Черные силуэты зданий на его фоне казались гнилыми и ломаными зубами гигантского зверя. Этот зверь словно затаился, выжидая очередную жертву, напряг в нетерпении когтистые лапы, приготовился к прыжку.

Я шел рядом с Мартинес и Жуковым и постоянно ощущал спиной этот неприятный, пронизывающий до костей взгляд одичавшего города. Иногда мне становилось совсем страшно и я брал наизготовку гравистрел, принимаясь водить им вокруг себя в тщетной попытке отыскать незримого соглядатая. Мартинес только качала головой и смеялась, когда я в очередной раз хватался за оружие.

Мы месили ногами вязкую жижу, пробираясь мимо блочных домов, разваленных ветром.

В самый разгар дня на планете Джейн царили сумерки. Похоже, такое дневное освещение было для этого мира вполне обычным. Луч фонаря беспомощно терялся в белесой пелене. Приходилось чутко реагировать на каждый звук. От вооруженных и отчаявшихся людей, как известно, можно ожидать чего угодно.

То и дело в конусе света появлялись разбросанные в беспорядке книги, одежда, утварь, обломки бытовой техники. Несколько раз мы наткнулись на трупы.

– Сейчас будет здание мэрии! – просветил меня Жуков. – Туда должны стекаться все поисковые группы, так что не пропустим!

– Да я как-то не особо и переживаю! – прокричал я.

Респиратор делал мой голос значительно глуше и невнятнее.

– Напрасно ты так! – покачал головой инженер и вдруг резко прильнул к стене.

– Что такое? – отреагировал я на действия Жукова.

– Там кто-то живой! – Парень махнул рукой в сторону угла здания. – Наверняка отравленный человек!

Мартинес бросила пару скупых команд по-английски. Их значение я понял и без использования дара – стоять и ждать, пока она не проверит обстановку.

Мы с Жуковым замерли, а рослая девушка пошла вперед, выставив перед собой гравистрел. Я уже давно расчехлил свой «довод», поставил его на половину мощности и теперь нервно сжимал в руке, готовясь к любым неожиданностям.

Пуля врезалась в стену над моей головой, и на нас с Жуковым посыпалась кирпичная крошка. Второй выстрел последовал незамедлительно. На этот раз пуля свистнула совсем рядом с моим плечом. Недолго думая, мы с инженером упали в грязь.

Кто стрелял? Откуда? Сможет ли этот тип новым выстрелом попасть в меня?

Я шарил взглядом по руинам, пытаясь уловить хоть какое-то движение. Глаз выхватывал развевающуюся на ветру тряпку, хилое деревце, дом без крыши, трепещущий железный лист, оторванный, вероятно, от какой-то машины. Людей мне заметить не удалось.

– Откуда стреляют? – сдавленно прохрипел Жуков.

– Без понятия, – облизал пересохшие губы я. – Надо уползать за угол.

– Ага.

Инженер тут же двинулся вперед, неловко перебирая руками и ногами. Я пополз следом.

Мартинес рядом с нами уже не было. Амазонка куда-то убежала, и теперь мне оставалось только гадать, решила ли она бросить нас или, наоборот, пошла разбираться с неизвестными стрелками.

Как только мы скрылись за углом здания, раздались новые выстрелы. Посыпались обломки кирпичной кладки, брызнула жидкая грязь. Затем я четко расслышал звук гравистрела, хруст ломающихся перекрытий и крик, полный отчаяния. Вскоре все стихло.

Мы с Жуковым осторожно поднялись на ноги, я выглянул из-за угла.

Сержант Мартинес стояла посреди проспекта прямо напротив дома, утратившего крышу. За полминуты перестрелки пейзаж претерпел некоторые изменения. Теперь фасад здания был разрушен, деревцо сломано, а среди обломков угадывалось человеческое тело в синем комбинезоне.

Заметив нас, Мартинес помахала рукой, подзывая к себе. Я понял, что все в порядке, и направился к ней. Жуков, немного помешкав, последовал моему примеру.

– Мародер! – Мартинес указала на труп. – Двое других сбежали. Не представляю, как они собираются выбираться с планеты.

Инженер принялся переводить мне слова девушки, но я прервал его:

– Я понял, Женя. Спроси лучше, что нам делать дальше?

Жуков передал мой вопрос Мартинес.

– Надо идти в мэрию, – пожала плечами сержант. – Бессмысленно гоняться по всему городу за мародерами.

Я слегка потряс головой, прогоняя легкую боль. Перевод с помощью способностей постепенно проходил для меня все менее болезненно. И это радовало – может, скоро я снова смогу использовать талант без мучений. А может, даже и будущее опять станет подвластно моему взору.

Вскоре мы обогнули заваленный обломками остов сгоревшего транспорта и провал в асфальте, уже заполнявшийся дождевой водой, после чего вышли к длинному зданию, построенному из стандартных блоков. Это и была мэрия. В отличие от других домов она практически не пострадала. Кое-где вылетели стекла, да на одном углу можно было заметить узкую трещину – вот и все разрушения.

Около центрального входа скопилась пара десятков человек в комбинезонах химзащиты. Мартинес решительно повела нас к ним.

– Кто здесь главный? – сразу же поинтересовалась она. – Что с мэром?

Ей ответил высокий мужчина. Из-за дыхательной маски и спецодежды сложно было выявить в говорящем хоть какие-то индивидуальные черты, кроме роста.

– Главный тут Фрэнк. Он сейчас внутри. А мэр выбрался из убежища сам. Там секретный выход был, о котором не знал никто, кроме него.

Из разговора я понял, почему поиски мэра вызвали такую панику. Дело оказалось в том, что убежище мэрии располагалось чуть в стороне от здания. Именно там, где сейчас зиял провал в почве. Как эта дыра образовалась, до сих пор оставалось не совсем ясным. То ли в результате разрушения соседних домов сильно изменилось распределение давления в грунте, то ли разрушился водопровод, и почву просто подмыло. Но в итоге выходы из бункера оказались завалены. Спасателям пришлось расчищать подход к убежищу со стороны здания мэрии и вскрывать двери.

Первой группе людей, проникшей внутрь бункера, представилась страшная картина – члены правительства оказались мертвы. Несколько десятков человек попросту перестреляли друг друга. Как такое могло получиться, теперь уже, вероятно, узнать не удастся. Ко всему прочему, самого мэра в убежище не было.

И вот буквально только что выяснилось, что глава планеты жив и здоров. Он выбрался из бункера еще перед началом перестрелки, теперь говорит, что его собирались убить. Из-за этого, мол, ему пришлось бросать всех и уходить секретными ходами.

В общем, мы пришли к самому концу представления. Мэра уже везли в наше убежище. Всех участников операции пересчитывали и отправляли обратно.

– Есть, правда, еще несколько проблемных мест, – подводя итоги рассказа, поделился с нами мужчина. – Сейчас несколько групп направляются в район Экономик. Там, говорят, много зараженных. Они крушат все подряд, кричат, безумствуют. Придется их успокаивать.

– Зачем? – недоуменно спросил Жуков.

Похоже, недавнее нападение произвело на него довольно сильное впечатление. Я вдруг представил, каково ему было во время посадки космолета, и по спине пробежал холодок.

– Ломятся в убежище! – пояснил мужчина. – Бомбу соорудили. Могут и прорваться!

Мартинес повернулась к нам с Жуковым.

– Нам придется идти туда.

Понятно. Можно было даже не сомневаться в том, что сержант потащит нас в этот Экономик.

Я грустно вздохнул. Сухой воздух, пропущенный через многочисленные фильтры, оставлял на языке странную горечь.

Наверное, еще совсем недавно, это был обычный дом. Теперь же передо мной лежала лишь жалкая груда переломанных строительных блоков да почерневшие остатки мебели. Сутки назад здание имело пять или шесть этажей. А сейчас более-менее целыми остались только нижние два.

– Пойдешь первым! – перевел Жуков слова сержанта Мартинес.

Девушка недвусмысленно указывала рукой на развалины здания.

Как раз в этих руинах укрывались обезумевшие зараженные люди. Еще час назад их было гораздо больше, но после нескольких стычек с полицией и охраной убежища группа больных оказалась раздроблена и частично уничтожена. Сейчас в полуразрушенном строении осталось около десятка человек. Возможно, у них была самодельная бомба.

Правда, мне почему-то это казалось маловероятным. Я никак не мог поверить в то, что люди намеренно, просто из-за отчаяния и зависти могут начать убивать тех, с кем еще совсем недавно учтиво здоровались на улицах. Но опыт подсказывал, что в этом мире возможно все. А уж человеческих характеров я в Забвении на всю жизнь насмотрелся. Там мне попадались и убийцы, и маньяки, и психи.

– Почему именно я? – крикнул я раздраженно.

Чертов респиратор успел натереть мне щеки, тугие ремни резали голову, ко всему прочему еще и дышать через фильтры к концу третьего часа стало не так уж легко.

Мартинес снова ткнула пальцем в здание и громко выругалась по-английски. За время, проведенное в обществе этой девушки, я успел пройти ускоренный курс мата колонии Джейн и теперь мог щеголять своими знаниями перед Смирновым. Если, конечно, еще будет такая возможность. Судя по тому, что меня заставляют лезть в развалины, занятые вооруженными людьми, я бы не стал на нее рассчитывать.

– Да иди же ты! Подводишь всех нас! – Жуков с укором смотрел на меня.

Конечно, можешь так на меня пялиться! Сам-то не лезешь в пекло!

Я хотел было сплюнуть, но потом понял, что на мне противогаз и ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Пнув кусок кирпича, оказавшийся под ногами, я пошел к дымящимся руинам.

Странно было снова чувствовать себя ничтожеством. За последние месяцы я успел привыкнуть к тому, что со мной носятся, как курица с яйцом. Я был постоянно кому-то нужен, то своей родине, то Американскому союзу, то вообще всему человечеству! Чуть не забыл, я ведь еще и оврам был нужен! И вот теперь все снова так же, как было на острове Забвения, – каждый сам за себя. А я вновь оказался на самой нижней ступени иерархии.

Ну что же, мне не впервой проходить через это, как-нибудь справлюсь.

Сжав в ладони «довод», я осторожно двинулся к зданию, у самого строения быстро оглянулся. Жуков и Мартинес следовали за мной. Оба держали в руках гравистрелы.

Неожиданно пришла мысль, что не мне в нашей троице тяжелее всего. Наибольшая ответственность лежала сейчас на Мартинес. Мы с Жуковым были вооружены, но подготовкой значительно уступали сержанту. Помимо этого, Мартинес знала тех людей, в которых собиралась стрелять. Может, они и не были ее соседями, но Сент-Кросс не настолько велик, чтобы жители не узнавали друг друга в лицо. Жуков, кстати, тоже наверняка знал многих местных. Вот и выходит, что проще всего сейчас мне. Никогда бы не подумал!

Остатки стены в одном месте оказались проломлены. То ли тут что-то взорвалось, то ли просто неудачно рухнули перекрытия. Тяжело вздохнув, я выставил перед собой гравистрел и включил фонарь, после чего полез в дыру.

За стеной царил хаос, сизый дым скрадывал очертания предметов, но и увиденного было достаточно, чтобы вызвать у меня рвотные позывы. Луч фонарика высветил обугленные тарелки, оплавленную куклу со сгоревшими волосами, труп, превратившийся в черное месиво. Я поблагодарил Бога за то, что дыхательная маска не пропускает запах.

Вдруг что-то с грохотом обрушилось слева от меня. Я инстинктивно отпрыгнул и обернулся на звук. Оказалось, что обвалилась часть внутренней стены. Ложная тревога.

Но где-то здесь сидят отчаявшиеся больные. Каждую секунду я ожидал получить в грудь смертоносную волну из гравистрела.

Это была бы, наверное, самая глупая смерть из всех возможных. Следом за мной погибло бы все человечество!

Как все тяжело и сложно.

Покачав головой, я медленно пошел дальше.

В следующей комнате обнаружилось еще больше всяческих обломков. Я чувствовал, как по спине струится пот. Интересно, насколько тщательно тут моют изнутри химзащиту после использования? Если не очень тщательно, то кому достанется мой пропахший потом костюм? Я представил себе лицо пугливого Жукова, когда, натягивая комбинезон, он принюхается и станет орать: «Это невозможно! Катастрофическая вонь!»

С другой стороны, мне еще спасибо должны сказать за то, что я в штаны не напустил со страху. Мог ведь за время патрулирования. И не раз.

Взять хотя тех мародеров, которые, недолго думая, принялись палить по нам. Если бы не Мартинес, то мы с Жуковым так и лежали бы сейчас в серой жиже посреди улицы. Принимали бы грязевые ванны.

Облизав пересохшие губы, я невольно подумал, что когда нервничаю, начинаю не в меру шутить. Жаль, что оценить мое остроумие сейчас некому.

В третьей комнате я увидел людей. Их было трое. До смерти напуганные женщина и мальчишки лет десяти и двенадцати.

– Пожалуйста, не убивайте нас! – Женщина закрывалась ладонью от луча моего фонаря. – Мы ничего не сделали!

Я замер в нерешительности. Ни дети, ни женщина не казались больными. Прошло уже больше суток с момента заражения. Даже если они заболели не в самую первую волну, то какие-то следы на теле уже должны были бы возникнуть.

– Чем я могу помочь? – растерянно спросил я.

– Все, о чем я прошу, – это вывести нас из города!

Я шумно выдохнул и, не опуская оружия, повел плечом, разминая уставшие мышцы.

– Пожалуйста, – едва слышно добавила женщина.

– Ждите здесь! – наконец решился я. – Сейчас я позову на помощь!

– Не надо! – Женщина энергично замотала головой и прижала к себе сыновей. – Мартинес убьет нас. Я знаю…

– Откуда вы знаете, что ее зовут Мартинес? – удивился я.

– Мы жили рядом. – Женщина всхлипнула и вытерла нос кулаком, размазав по лицу сажу. – Она очень грубая и злая.

Вот так ситуация. Что же мне делать? Через десяток секунд здесь окажется сержант и Жуков. Помочь матери с детьми или нет? Не ловушка ли это?

– Пожалуйста, выведите нас из города! – снова взмолилась женщина. – Можно пройти через черный ход. Быстрее, они не заметят! Пожалуйста!

Я все еще колебался, когда сзади подошли Мартинес и Жуков.

Сержант тут же размазала людей по стене одним выстрелом из гравистрела. Там, где только что сидели мать и двое детей, теперь была кровавая каша.

– Что ты сделала? – заорал я, кидаясь на Мартинес. – Ты, мать твою, совсем охренела?

Девушка легко отбросила меня и навела оружие на мою голову. Я вспомнил, что сжимаю в руке «довод», и нацелил его в лицо сержанта.

Жуков смотрел на наши действия, пребывая в откровенном шоке. Инженер был в респираторе, но по тому, как он попятился и оперся спиной о стену, не составляло труда догадаться о тех эмоциях, которые сейчас одолевали его.

– Брось оружие! – приказала мне Мартинес на английском.

Я сделал вид, что не понимаю ее.

– Ты не имела права убивать здоровых людей! Женя, скажи ей!

Жуков растерянно промямлил:

– Она главная. Я скажу, но с ней лучше не связываться. Лучше успокойся! Не хватало еще и нам тут погибнуть!

– Просто скажи!

– Хорошо! – Инженер перевел мои слова Мартинес.

Девушка некоторое время молчала, подбирала слова или думала, что делать дальше. Моя рука с гравистрелом мелко подрагивала перед ее лицом.

Я был уверен, что поступаю правильно. Нужно показать девушке, что я не собачка, чтобы выполнять все ее команды. У меня тоже есть чувства и принципы. Убийство безоружных людей в эти принципы не входит. Да и с маньяками, которые поступают таким образом, я как-то тоже не привык общаться.

– Ит воз факин джейн! – наконец прохрипела Мартинес.

Я сначала не понял, о чем она, но затем девушка убрала оружие и ткнула пальцем в останки матери и детей. Я с несказанным удивлением заметил, что они как-то уменьшились в размерах и странно подрагивают, будто это всего-навсего голограмма, транслируемая с помехами.

– Идем отсюда! – завопил Жуков, выходя в коридор.

Я и сержант последовали за ним. Мне все никак не удавалось до конца осознать, что же произошло. Бросив последний взгляд на останки людей, я увидел, что они тают в воздухе.

Я впервые повстречал джейн! Вот они, оказывается, какие! Неудивительно, что эта иллюзия так чисто говорила по-русски.

Мартинес стала что-то мне объяснять, но я из-за усиливающейся головной боли вскоре перестал ее понимать.

Тогда на помощь пришел Жуков.

– Это джейн! – то ли перевел, то ли сказал от себя инженер. – Они всеми силами стараются выманить тебя из города, чтобы там наброситься, растерзать и насытится твоей плотью! Нужно учиться отличать иллюзию от реальности!

– Они были такими натуральными, – покачал головой я.

Непростительно! Я ведь могу видеть правду, так почему же поверил этим призракам? Как же так?

– Ладно, ничего! Я тоже не сразу разобрался, – немного поостыл Жуков.

Мартинес уже взяла себя в руки и принялась бормотать под нос витиеватые ругательства.

– Что мне делать? – спросил я сержанта.

Поняв по тону, о чем я спрашиваю, Мартинес указала на дальнюю дверь коридора, сорванную с петель и валявшуюся на полу под кучей мусора.

– Отлично, – вздохнул я и поплелся в том направлении.

Переступив через дверь, я очутился на лестничной площадке. Ступеньки обрывались где-то на уровне второго этажа. Вместо площадки здесь зияла дыра, через которую моросил дождь.

– О! Почти перестал! – оживленно проговорил Жуков за моей спиной.

Я не сразу понял, что он говорит о дожде.

Подниматься по остаткам лестницы не имело смысла, и я пошел дальше по коридору.

– Стоп! Фриз!

Я замер, оглядывая темное пространство впереди и гадая, из какого прохода кричат.

– Лэй даун!

Пока я думал, что от меня хотят и как действовать дальше, послышалось глухое «у-ух» и мне на голову посыпалась штукатурка. Я тут же упал на землю. Невидимый человек прокричал что-то еще. Потом еще.

Где же Мартинес и Жуков? Они ведь шли сразу за мной!

Через десять долгих секунд я понял, куда запропастились напарники. До меня донеслось уханье гравистрела, затем крики. Еще через пять секунд все было кончено. В коридоре показалась сержант и помахала мне рукой. Я, нахмурившись, поспешил подойти. Мартинес действовала в своей излюбленной манере. Как там это называлось? Что-то вроде ловли на живца.

В помещении, где прятались зараженные люди, теперь остались только трупы, размазанные по стенам.

– Их было семеро, – сообщил мне мрачный Жуков. – Пока они отвлеклись на тебя, сержант зашла с другой стороны и перестреляла всех.

Мартинес выглядела не лучшим образом. Девушка села на пол, понурив могучие плечи. Я не удивился бы, если бы она сейчас сняла респиратор, забросила оружие в угол и попросту ушла куда глаза глядят.

– Что случилось? – спросил я. – Что с ней такое?

Инженер пожал плечами и обратился к сержанту на английском. Девушка никак не прореагировала на вопрос. Жуков повторил его. Тогда она вяло махнула рукой в сторону одного из тел и произнесла два слова, значение которых улавливалось и без перевода:

– Май бойфренд…

Я тоже сел на пол.

Чертов ураган! Чертова болезнь!

Так вот почему сержант настолько ожесточенно гоняла нас в течение этого часа.

Когда большинство групп после спасения мэра разошлись по своим убежищам, Мартинес потащила нас в этот район. Мы думали, что ей по людям захотелось пострелять, а она всего лишь пыталась найти любимого. Или наоборот – не найти. Обшарить весь этот небольшой город и убедиться, что он не бродит тут больной, а просто потерялся где-нибудь в списках убежищ и что с ним все хорошо.

Не получилось. Жизнь решила иначе.

Но нужно двигаться дальше.

– Возвращаемся на базу! – предложил я. – Вроде бы всех уничтожили. Даже если будут еще задания, надо пополнить боеприпасы, узнать новости! Отдохнуть, в конце концов.

Жуков передал мои слова Мартинес, добавив от себя, что очень голоден. Девушка кивнула, соглашаясь.

Мы выбрались из развалин здания. Сержант передала по рации, что наш отряд идет назад, в бункере никто не стал возражать.

Под вновь усиливающимся дождем мы побрели к космопорту. Встречный ветер заставлял пригибаться к земле и постоянно искать надежную опору. Казалось, что если порывы станут хоть чуточку сильнее, то они смогут просто оторвать и унести меня. Я представил, как лечу над Сент-Кроссом, с отчаянием глядя на его пустые улицы, а затем меня бросает в холодный черный океан, в глубине которого живут какие-то жуткие неведомые твари.

По спине побежали мурашки, и я словно невзначай сместился поближе к Мартинес. Может, удастся зацепиться за эту рослую амазонку, если меня начнет сдувать.

К счастью, до убежища мы добрались без приключений. На пороге нас встретил Смирнов. Он тоже был в респираторе, и я узнал Юру лишь по размаху плеч да по прямой осанке.

Поговорить с агентом удалось не сразу. За дверью всю нашу группу принялись обливать обеззараживающей жидкостью, потом по одному обработали кварцевыми лампами.

– Как дела? – спросил я, когда нас впустили в прихожую убежища.

– Не успел тебя перехватить! – покачал головой агент. – Не стоило тебе в эти развалины лезть. Слишком опасно!

– Что поделать, – вздохнул я. – Меня очень сильно упрашивали, вот и пришлось помогать. Но, как видишь, я в порядке. У тебя как день прошел?

– Неплохо. В целом ситуация почти под контролем. Через пару дней можно будет спокойно выходить на улицу.

– Ты тоже в отряде зачистки? Вытаскивал мэра?

– Нет, я тут чинил электроснабжение. Из-за паники и урагана сгорел генератор, пришлось устанавливать резервный.

– Тяжело было?

– Да, непросто. Только что вернулся.

Мы вошли в раздевалку. Я первым делом стащил с лица надоевшую маску и бросил ее на скамейку, потом стал стягивать комбинезон. Мартинес с Жуковым ушли в другой конец комнаты, и теперь девушка с интересом, а инженер со страхом поглядывали на Смирнова.

– Мне всегда казалось, что резервный генератор должен легко включаться в цепь. Он ведь как раз на то и рассчитан, чтобы в кратчайшие сроки менять основной, – вдруг сообразил я.

– Обычно так оно и есть, – согласился агент. – Но ведь это колония Джейн! Тут все через задницу!

Я решил не вдаваться в технические подробности, удовлетворившись последней репликой Смирнова. Если он позволил себе так выругаться, значит, повозиться с генератором ему пришлось серьезно.

– Больше зачисток не будет, – раздевшись догола, заметил агент.

Я тоже стянул пропахшее потом белье, и мы пошли к душевым кабинкам.

– Почему? – полюбопытствовал я.

– Незараженных людей на поверхности не осталось.

Смирнов бросил одежду в контейнер для дезинфекции, я последовал его примеру.

– Мне кажется, вообще не стоило устраивать эти чистки.

Я включил душ. Напор был довольно слабым.

– Некоторые группы были чересчур агрессивны, – пояснил агент. – Но сейчас, в любом случае, уже все мертвы. И агрессивные, и неагрессивные.

Я ничего не ответил на эту реплику, и Смирнов продолжил:

– Главное, что местным удалось спасти начальство. Мэр эвакуирован и здоров.

– Только мэр-то вроде как сам спасся! – заметил я, подставляя лицо под теплые струи воды. – Поисковые группы только в убежище проникли, а мэр уже сам наверх вылез!

– Да! Там все остальные начальники с ума посходили! – прокричал Смирнов из своей кабинки. – Началась полная неразбериха. Ко всему прочему вмешались джейн.

– Мы джейн тоже встретили, – хмыкнул я. – Чуть не перессорились из-за них!

– Это они умеют! – ответил агент.

Я хотел спросить Смирнова о том, что нам теперь делать дальше и как продолжить выполнение задания в условиях карантина, но решил, что пока не стоит. Кричать под душем о секретных планах – не самый лучший способ сохранить эти самые планы в тайне. Да и поторапливаться надо было. Охрана на входе долго ждать не будет. Вырубят воду и выгонят обратно на улицу, если я не успею помыться вовремя.

В комнату между тем вошла обнаженная Мартинес. Девушка, не стесняясь наших взглядов, встала под душ и принялась мыться. Несмотря на то, что сержант имела внушительное телосложение, она была очень женственна. Кожа у нее оказалась смуглой, глаза чуть раскосыми, волосы на теле отсутствовали. На бедре я различил небольшую замысловатую татуировку в виде восточного дракона.

Когда мы помылись и, распечатав чистый комплект камуфляжа, стали одеваться, Смирнов задумчиво произнес:

– Изображение дракона – это отличительный знак спецназа Восточного Альянса. Интересно, каким ветром занесло сюда эту девушку? Почему она не свела татуировку?

Я пожал плечами, то и дело косясь на вытирающуюся Мартинес. Фамилия латиноамериканская, имя английское, внешность азиатская. Жуков перехватил мой взгляд и понимающе усмехнулся. Нашего разговора со Смирновым он не слышал, и сделал свои выводы относительно моего интереса к девушке.

– Почему именно дракон? – тихо спросил я у агента.

– Потом расскажу, – ответил тот.

К нам подошел инженер.

– Вам надо побеседовать с начальством. Как я разумею, вы тут находитесь проездом?

– Да, – сказал Смирнов. – Собирались навестить родственников в Блек-Лейке и улететь через пару дней. Теперь тут карантин, придется задержаться.

– Зарегистрируйтесь обязательно! Стойка регистрации у южного выхода до сих пор работает. В суматохе много народу позабыли документы.

– А разве личные дела у вас тут не вшивают под кожу? – удивился я.

– Не всем, – ответил Жуков. – Большинство хранит документы на карточках.

– Но ведь нам и так выдали одежду. – Я показал на свой свежий камуфляж. – Зачем регистрироваться?

– Одежда и еда вам сейчас неофициально выдаются. Если запасы будут заканчиваться, то у вас первых появятся катастрофические проблемы!

– Хорошо, – кивнул Смирнов. – Непременно сходим и утрясем все эти формальности. С нами еще девушка. Так что, если зайдет разговор, – нас трое.

– Простите, что сразу не поверил вам, – вдруг, понизив голос, сказал Жуков. – Как вы смогли почувствовать, что люди в челноке заразны?

– Это Сергей почувствовал, – кивнул на меня агент. – У него врожденное чутье на такие вещи!

– Буду знать, – без тени иронии сказал Евгений.

– Прости и ты, Женя, за то, что я немного переусердствовал тогда на космолете, – протянул я руку Жукову. – Мне просто очень хотелось знать, что там к чему. Когда срабатывает чувство опасности, бывает сложно себя контролировать.

Инженер пожал мою руку.

– На этом закроем тему. Если бы я не начал сомневаться, что те двое здоровы, если бы не закрылся в кабине вместе с пилотом и не отключил вам вентиляцию, то ни вас, ни меня уже не осталось бы в живых. Будем считать, что все сложилось катастрофически удачно. Впредь обязуюсь непременнейшим образом слушать все твои прогнозы, Сергей!

– А я обязуюсь тебя больше за грудки не хватать, – смущенно улыбнулся я.

Жуков коротко кивнул и побежал догонять сержанта Мартинес, которая уже оделась и покидала душевую.

– Надо Ирку навестить! – подобрался я.

За последние часы девушка совершенно вылетела у меня из головы. Все эти стрессы, эмоциональное давление, страх. Как же она-то тут сейчас одна? Надеюсь, ее не заставляли выходить на поверхность, как нас!

Убежище представляло собой несколько подземных залов, соединенных узкими тоннелями. Скорее всего, никто всерьез не рассчитывал на то, что бункером придется пользоваться, поэтому и со строительством особенно не заморачивались. Основные конструкции, конечно же, выдерживали огромную нагрузку. Случись на поверхности ядерная война или ураган, здесь, на глубине в пятьдесят метров, все равно можно будет выжить. Вентиляция в помещениях тоже наверняка работала отлично, иначе в период размножения спорников тут нельзя было бы находиться.

Но вот общее состояние залов и тоннелей вызывало лишь негативные эмоции. Кое-где по стенам тянулись целые плантации грибка и плесени. Местами гидроизоляция прохудилась, и теперь помещения и проходы оказались частично подтоплены. Лампы горели в лучшем случае через одну. Ржавые двери и подъемники не всегда работали как надо.

Главное помещение убежища было заполнено койками. Каждую из них занимал один человек. Те, кому не досталось места, ютились по углам на кучах белья или одежды. В воздухе висел запах хлорки. Из-за частичной поломки системы вентиляции стояла жара, и было довольно трудно дышать. Люди голосили, то и дело слышался детский плач. По проходам между койками ходили врачи и их добровольные помощники. Пока новых случаев заражения они не выявили, но осмотры людей не прекращались ни на минуту.

Я заметил Ирку около койки с молоденькой девушкой.

– По комнате не ходить! – предупредил меня дружинник у входа в зал. – Больше трех не собираться! С людьми долго не общаться, из одной посуды не пить! Койку занял – и сиди тихо. Помощь идет!

Говорил усталый мужчина, естественно, по-английски.

Мне оставалось только кивнуть. Русского человек мог не знать, да и никаких сил для разговоров у меня уже попросту не было. Впрочем, сам дружинник выглядел не лучше.

Я не торопясь двинулся между рядами коек по направлению к Ирке. Еще издалека я заметил, что моя теперешняя невеста как-то странно прижалась к незнакомой мне девчушке. Той на вид было лет восемнадцать, она сидела на кушетке, широко расставив ноги и закрыв глаза, то и дело чуть подрагивая. Ирка гладила ее, запустив руки под халат.

Я подошел уже почти вплотную, но девушки не обратили на меня внимания. Затем молодая незнакомка протяжно застонала. Ирка стала двигать руками резче, что-то нашептывая девчонке на ухо.

Я демонстративно закашлялся и громко сказал:

– Привет. Не помешал?

– А, это ты, Сережа! – Ирка вытащила руки из-под халата девушки и поднялась с колен. – Напугал меня!

– Да ничего, – состроил я многозначительную мину. – Продолжай! Не стану вам мешать!

– Ты о чем? – потрясла головой Ирка. – Я человеку помогаю расслабиться.

Девушка, сидевшая на койке, смущенно потупила взор и свела голые ноги, зажав ими халат.

Я стиснул зубы.

– Расслабляйтесь! Я, пожалуй, пойду.

– Подожди-ка. – Ирка схватила меня за рукав. – Ты всерьез подумал, что я тут чем-то непотребным занимаюсь? Я же врач, а это – ребенок!

– Я не ребенок! – вмешалась в наш разговор молоденькая девушка.

– Ирка, отпусти! – попробовал вырваться я. – Я не собираюсь с тобой разговаривать!

– Детка, извини нас.

Ирка потащила меня к туалетам.

– Ты в своем уме? – ожесточенно шептала она по дороге. – У тебя мозг атрофировался? Ты что при людях мне заявляешь?

– Нечего всяких шлюшек щупать!

– Придурок! Я ей сведенную мышцу разминала. Девочка мучается, а ты какие-то глупые сцены мне устраиваешь!

– Не выглядела она такой уж мучающейся! – бросил я.

– А не пошел бы ты, Сереженька? Я еле на ногах стою. Людям тут с самого утра помогаю, а ты шляешься черт знает где. Хоть бы заскочил, перед тем как уходить наверх! А потом заявляешься и первым делом на меня собак спускаешь! Сыскался тут самый умный!

– Откуда я знаю, чем ты тут занималась!

– А ты чем занимался, а? – вскипела Ирка. – Кто с голой азиаткой под душем мылся? Опять я, может?!

– Ты за мной подглядываешь?

– Что за тобой подглядывать, когда об этом теперь на каждом углу говорят!

– С чего бы всем тут трепаться обо мне и Мартинес?

– Мартинес, значит! – прищурилась девушка. – Вот и вали к своей восточной сладости! Он тут сцены мне устраивать будет! Даже если бы я и захотела кого-то пощупать – ты последний теперь будешь, у кого я разрешение спрошу!

– Значит, вот так? – Я готов был зарычать. – Значит, так? Хорошо! Спасибо за теплую встречу, невеста! Пожалуй, больше я твоего общества не выдержу!

– Ну и катись отсюда на…

Ирка никогда не стеснялась в выражениях. Я тоже огрызнулся парочкой страшных матюгов, затем развернулся и ушел в соседний зал.

Это помещение было поменьше, на полу плескалась ржавая вода, поэтому и народу тут поселилось не так много. Правда, свободных коек в комнате все равно не оказалось. Ну и в задницу!

Пойду поищу Смирнова. Он мне говорил, что будет ждать в третьем зале. Может, агент еще не ушел оттуда. Я вполне мог допустить, что он сорвется искать меня. Мне ведь пришлось провести весь день без его присмотра!

Но тут уж необходимо было выбирать. Если бы он стал упорно рваться за мной, то навлек бы на себя подозрения. А так – мы обычные законопослушные граждане, прилетевшие навестить родственников в Блек-Лейке. Сказали ходить поодиночке – ходим поодиночке.

Эх, Ирка-Ирка! Почему все в тебе с каждым днем кажется только хуже и хуже? Почему я истолковал обычную для врача ситуацию таким вот образом?

Нет доверия. Нет любви. Нет привязанности.

Я сегодня вспоминал о девушке лишь пару раз. А теперь вот думаю, что совершенно не знаю, чем Ирка тут занималась, пока меня не было. Какие-то неправильные узы все еще держат нас вместе. Что-то иррациональное, неподдающееся логике.

Неужели она и впрямь станет моей женой?

– Сережа! Ты куда? Постой!

Я обернулся на голос. Само собой, кричала Ирка. Девушка спешила ко мне, вся в слезах и с сумкой в руке. Пришлось останавливаться.

– В чем дело? – довольно холодно спросил я. – Решила еще раз меня послать подальше?

– Нет. Милый, дорогой, прости меня! Пожалуйста, прости меня! Я просто так рассердилась, когда ты стал эту чушь про Рейчел нести! Я тебя очень люблю!

Ирка прижалась ко мне. Я стоял неподвижно, лишь немного морщась от ее прикосновений. Да что со мной такое? Почему она так бесит меня?

– Ирка, я не хочу сейчас с тобой общаться. Ты показала себя с лучшей стороны. У меня дела. Мне надо найти Смирнова.

– Ладно. – Девушка отстранилась, а потом неожиданно зло крикнула: – Ты решил меня бросить! Я знаю! Твои слова про женитьбу – просто ерунда. Насмешка. Издевка, да?

– Я… Нет, не так.

У меня в голове вдруг образовался какой-то винегрет. Те слова, которые я готовил на протяжении последних недель, попрятались по углам и никак не хотели выстраиваться в предложения.

– Я не смеялся над тобой. Я вправду хотел…

– Чего же ты хотел? – усмехнулась Ирка. – Ты меня хотел. Да и то всего один раз. А потом только убегал да прятался. Мужик. Тьфу на тебя! Еще меня размазней называет! Хочешь рвать – так рви!

Больше терпеть я не в силах. Сейчас скажу…

– Я не хочу с тобой встречаться, – деревянным языком пролепетал я. – Я не люблю тебя. Ты мне не нужна. Обещаю вывезти тебя с планеты и переправить на Рай. Там тебе будет хорошо. Извини.

– Пошел ты в жопу, Сережа, со своими извинениями! – Ирка прошла мимо и вскоре скрылась за поворотом коридора.

Вот и все. Наконец-то я сделал это. Хорошо, что Ирка восприняла все достаточно спокойно. Только ее истерик мне не хватало.

Я несколько минут простоял посреди коридора, тяжело дыша и собирая мысли в порядок, а затем продолжил поиски Смирнова.

Агент действительно нашелся в третьем зале, совсем маленьком по сравнению с двумя предыдущими. Здесь по периметру тянулись высокие стеллажи. Вероятно, зал рассчитывали пустить под второй склад продуктов, но не успели. Теперь стеллажи раздвинули, высвобождая место для людей. Убежище было переполнено, вот и приходилось выдумывать способы увеличить жизненное пространство. Коек здесь и вовсе не оказалось, поэтому десятки человек попросту лежали на полу, подложив под себя тряпье и полиэтиленовые пакеты.

– Еще раз здравствуй, Сережа, – подмигнул мне Смирнов, вставая со своего места.

Юра выбрал для себя угол рядом со стеллажом и даже разложил по полкам немногочисленные предметы личной гигиены и продукты, которые выдавали всем бесплатно.

– Видишь, как я устроился? – Агент обвел рукой пожитки. – Тут есть еще место рядом, будешь соседом?

– Да, – кивнул я. – Надо только сходить за пайком и зарегистрироваться. Обо мне не спрашивали?

– Спрашивали, конечно! Давай присядем! – Смирнов опустился на расстеленную камуфляжную куртку, я приземлился около него. – Так вот, – продолжил агент. – Сейчас все обсудим, и быстро регистрируйся! Я только что оттуда, не стал тебя дожидаться. А девушка твоя где? Ей ведь тоже надо регистрацию пройти!

– Пройдет сама! Не маленькая. – Я сжал зубы.

– Как скажешь! – развел руками Смирнов. – В ваши дела не полезу.

– Спасибо, – глухо отозвался я. – Мне белье после регистрации выдадут?

– Да, – кивнул агент. – И паек еще получишь. Ты, кстати, хоть что-нибудь ел сегодня?

– Нет, – ответил я и вдруг понял, насколько голоден.

Длительный стресс заглушал все чувства, теперь же, по возвращении с поверхности, пришла тупая усталость и апатия. Ссора с Иркой, разрыв – какие уж тут мысли о еде?

Смирнов снял с полки рыбные консервы, открыл банку, дернув за кольцо на крышке, затем полез в карман брюк и достал оттуда ломоть черного хлеба.

– Ешь! А я тебе пока расскажу, что нам предстоит сделать дальше.

– А как же ты? – неуверенно спросил я.

– Давай кушай! – настойчиво повторил Смирнов.

– Спасибо!

Я взял консервы и, изо всех сил сдерживаясь, стал не спеша доставать куски рыбы из банки и класть их в рот.

– Как я уже говорил, эпидемия сходит на нет, – сказал агент. – Все, кто мог умереть, уже умерли. В воздухе вирус просуществует еще пару дней, потом можно будет ходить по улице без респираторов.

– Карантин снимут? – спросил я, пережевывая хлеб, предварительно смоченный в рыбной подливке.

– Не снимут, – покачал головой Смирнов. – Вирус еще надолго останется в местной воде и в продуктах питания. К тому же так и не ясно, что послужило причиной заболевания и как от него лечиться. По симптомам оно похоже на сап, но это не сап. Местный вирус куда агрессивнее.

– И что нам делать?

Я тихонько рыгнул, прикрывая рот кулаком, после чего поставил пустую банку на пол и стал вытирать жирные руки о штаны.

– План остается прежним, – понизил голос агент. – В Блек-Лейке мы садимся на космолет и летим до базы ПНГК. С нашим человеком связываться не будем. Есть резервная база – направимся сразу туда.

– Но на орбите патрули!

– Тише, – поднял руку Смирнов. – Да, на орбите патрули. Но вести о карантине должны были дойти до Государства Космоса. Они примут решение и, мне кажется, организуют для нас коридор.

– А если они не узнают? – хмыкнул я. – Если АС решит не распространяться об эпидемии?

– Тогда мы сами расскажемнашим по подсвязи.

– Хорошо, – вздохнул я. – Но есть еще одна проблема. Нам надо как-то добраться до Блек-Лейка.

– Доберемся, – уверенно заявил Смирнов. – Я случайно услышал, что тут, ко всему прочему, ожидается землетрясение. Да и запасы еды не бесконечны. Скоро сюда придет помощь – караван грузовозов. Они вывезут людей в Хилл-Сити. Поедем с ними, потом рванем к Блек-Лейку.

– Подожди! Какое еще землетрясение?!

– Не кричи! – одернул меня агент. – Хочешь панику поднять?

Я мысленно отругал себя. Поел, расслабился. Люди вокруг! Нельзя так эмоционально реагировать. Оставалось надеяться, что здесь никто не понимает русского.

– Что-что вы сказали о землетрясении?

К нам подошел худой паренек в синей спортивной куртке.

Я закатил глаза. Нашлись те, кто понимает нас. Черт!..

– Вас не учили, что вмешиваться в чужие разговоры нехорошо, молодой человек? – хмуро сказал я.

– История человечества начинается с акта непослушания, что в то же время есть начало его освобождения и интеллектуального развития!

– Цитата? – спросил я.

– Это из Эриха Фромма, – хмыкнул Смирнов. – Молодец! Что-то еще нам продекламируешь?

– Значит, не скажете, что вам известно про землетрясение, да? – насупился парень.

– Почему не скажем? – улыбнулся агент. – Если будешь молчать, то посвятим тебя в тайну.

Парень просветлел.

– Скоро будет землетрясение, – спокойно стал говорить Смирнов. – Что-то сломалось в этой планете. Эпицентр придется почти точно на Сент-Кросс. Будем надеяться, что колонна успеет сюда раньше.

– А откуда такие сведения? – спросил любопытный паренек.

– Синоптики сказали, – пожал плечами агент. – Я сегодня ремонтировал генератор, встретил отряд с метеостанции.

– Понятно. – Парень как-то помрачнел и сник. – Хочется верить, что они действительно успеют. На них только и надежда. Как вы думаете, – он поднял на нас влажные глаза, – эпидемия дойдет до других городов? Станут ли выжигать планету те, кто придет сюда с Земли?

– Почему это ты думаешь, что помощь с Земли будет жечь планету? – удивился я.

– Элементарно! – сглотнул парень. – Если в течение пары месяцев медики не найдут лекарство, то нас тут выжгут. «Геркулесами» выпотрошат поверхность. Здесь останется только застывшая магма. Ни людей, ни городов, ни океанов с горами.

Я представил себе эту мрачную картину – безжизненная и медленно остывающая пустыня, окутанная облаками пепла и грязи.

Хватит ли мощности «Геркулесов», чтобы породить настолько мощное гравитационное поле? Действительно ли спецы из АС сейчас могут снимать скальп с планет?

– Лекарство найдут! – убежденно сказал Смирнов. – Не переживай!

Мне хотелось верить словам агента, только почему-то не получалось. Думаю, парень разделял мой скепсис.

– Ладно, Сергей! – Смирнов поднялся с места. – Пойдем, зарегистрируем тебя.

– Пойдем, – согласился я, нехотя вставая.

Мышцы ныли от усталости, глаза начали слипаться, да и мысли в голове путались все больше.

– А мне с вами можно? – Парень обошел меня спереди и теперь заглядывал нам со Смирновым прямо в глаза. – Ну, пожалуйста!

– Зачем это тебе с нами ходить? – нахмурился я.

– Я ничего подслушивать не буду! – заверил нас навязчивый молодой человек. – Просто по дороге пообщались бы! Я хотел поспрашивать вас про станцию и другие планеты.

– Узнал, что мы не отсюда? – скорее утвердительно, нежели вопросительно сказал Смирнов.

– Да! О вас ведь только все и говорят последние дни! О вас и об эпидемии, – смущенно добавил парень.

Я невольно подумал, что только славы нам тут сейчас и не хватало. А если они начнут копать глубже? Свяжутся с девятой, поднимут личные дела?

Впрочем, я тут же успокоил себя. Даже если и поднимут – я ведь теперь другой человек. По крайней мере, так говорили документы. Нужно быть осведомленным обо всех наших со Смирновым перемещениях, чтобы сопоставить беглецов из ЗЕФ с нами.

– Черт с тобой! – мрачно бросил я. – Чувствую, что еще пожалею об этом, но я не против твоего присутствия.

– Я тоже не против, – кивнул Смирнов. – Только и нам от тебя кое-что будет нужно. – Агент повернул голову к молодому человеку.

– Что именно? – удивился тот, и я заметил, что он сделал едва заметный шажок назад.

– Информация, – улыбнулся агент. – Что может быть ценнее здесь и сейчас?

– Но я мало знаю о внешней обстановке, – неуверенно проговорил парень. – Я же не просто так новостями интересуюсь!

– Вот и дальше интересуйся, – одобрил поведение юноши Смирнов. – Только иногда кандидатуры для беседы мы будем тебе подсказывать. Идет?

Молодой человек размышлял всего мгновение.

– Идет! Только тогда я вас постоянно вопросами засыпать буду. Не отделаетесь!

– Никаких личных вопросов, – сразу предупредил я. – Зато все остальные – всегда пожалуйста.

– Хорошо! Отлично! – радостно воскликнул парень.

Смирнов потянул меня за рукав к коридору. Я поспешил за агентом. Паренек не отставал.

– Меня, кстати, Ричард зовут! – Нагнав меня, парень вдруг протянул руку.

– Сергей! – сказал я, пожимая ее.

– Юрий! – Смирнов тоже обменялся рукопожатием с новым знакомым.

А потом начались вопросы. Ричарда, похоже, интересовало все на свете, кроме разве что родного города и планеты. Как живут на девятой станции? Есть ли собаки в Лунных Куполах? Как работают стрелочные часы на Титане, если сутки длятся там шестнадцать дней, а на циферблат умещается только двенадцать часов? Правда ли, что березы цветут радужными цветками?

Я то и дело откровенно смеялся над Ричардом, отчего парень хмурился и на некоторое время замолкал. Но вскоре лавина вопросов начинала катиться заново.

Так мы и дошли до пункта регистрации. Он располагался у южного входа в убежище. Мы в прошлый раз пользовались северными воротами, поэтому и не зарегистрировались сразу.

Эта процедура заняла некоторое время, и я успел пробежать глазами по этому небольшому залу. На его стенах находились стальные листы, приваренные друг к другу, кое-где окаймленные десятками заклепок, местами поржавевшие, местами испещренные какими-то обозначениями. Я перевел взгляд на потолок. Там были закреплены трубы. Мне за шиворот упала тяжелая капля, и я вздрогнул.

Я еще некоторое время озирался и размышлял, прежде чем мрачного вида девушка закончила заполнять бланки и одарила меня скупой дежурной улыбкой.

Получив заветный листок вместе с пайком и комплектом одежды, я развернулся, чтобы подойти к Смирнову и Ричарду, беседовавшим у стены, и тут мой взгляд упал на приоткрытую дверь южного выхода.

– Почему здесь нет охраны? – тут же спросил я у девушки.

Та не слишком хорошо понимала русский и ответила мне не сразу, тщательно подбирая слова и неправильно расставляя в них ударения:

– Меняются. Один ушел, второй не пришел пока. Дверь была закрыта. Крепко. Никто не сможет пройти через…

Я снова взглянул на дверь, затем на девушку.

– Вы смеетесь надо мной? Посмотрите – дверь открыта!

– Нет! – неуверенно возразила девушка и встала со своего места, поворачиваясь к южному входу.

Через мгновение она уже смотрела на меня, и губы ее дрожали.

– Кто-то вошел или вышел через эти ворота, – подошел ко мне Смирнов. Ричард остался стоять у стены, наблюдая за нами и проявляя все больше беспокойства.

– Надо немедленно сообщить охране! – подобрался я. – Возможно, кто-то зараженный проник на территорию.

– Где ваши солдаты? – сводя брови на переносице, спросил Смирнов у девушки.

– Они тут. Они менялись. Пришли, ушли, – затараторила та. – Я не знаю.

– Ясно, – вздохнул Смирнов.

Вдруг створки ворот распахнулись, открывая взору темный коридор с клетью подъемника в конце. В образовавшемся проеме вырисовывался силуэт мужчины. В его руке был старый пулевой автомат.

Я мгновенно выхватил из кобуры свой гравистрел, не изъятый у меня после патрулирования. Смирнов тоже не растерялся. Теперь на незнакомца оказались наставлены два ствола. Он заметил это и, не делая резких движений, аккуратно прошел в помещение. Свет упал на него, и стало понятно, что вломившийся в бункер человек – это темнокожий мужчина средних лет. Одет он был в камуфляжный комбинезон серо-синего оттенка. На шее болталась дыхательная маска, а чуть выше локтя красовалась красная повязка.

– Не стреляйте! – поднимая руки вверх, довольно чисто выговорил он по-русски. – Я охранник! Гнался за сбежавшей!

– Сбежавшей? – переспросил Смирнов, опуская автомат. – Кто-то бежал отсюда?

– Девушка. Плотная такая. С короткой стрижкой, – постарался в двух словах описать беглянку охранник. – Я ее застрелить хотел. Но не решился. Ее дело. Все равно подохнет. Мы менялись, новая смена еще не подошла, а из старой только я остался. Ждал. И только отошел по нужде, смотрю, тень мимо пронеслась. Я за ней…

Ирка. Неужели Ирка?!

Я не стал дослушивать рассказ охранника. Ничего не понимая, я рванул назад – в зал, где оставил девушку. Чисто инстинктивно моя рука переставила мощность гравистрела на минимум. После этой манипуляции я сунул «довод» в кобуру и побежал так быстро, как только мог.

Тоннели и промежуточные помещения слились для меня в какое-то серое месиво. Оказавшись в главном зале, я сразу же понесся к той девушке, которую массировала Ирка перед нашей ссорой.

Блондинка сейчас спокойно лежала на своей койке, закрыв глаза. Я навис над ней, думая, как бы поделикатнее разбудить, но по ритмичным сокращениям мышц шеи понял, что девушка вовсе не спит. Похоже, она просто слушала плеер, встроенный в сережки. Я поджал губы и решительно потряс ее.

– Да? Что такое? – удивленно села на койке девушка, потянувшись к ушам и отключив музыку.

– Ты не знаешь, где Ирка? – спросил я.

После долгого бега я говорил с сильной одышкой.

– Ирка? – непонимающе подалась вперед девушка. – Какая Ирка?

– Медсестра! Врач. Она делала тебе… – Я на мгновение запнулся. – Делала тебе массаж.

– А-а! – наконец поняла девчонка. – Она же за тобой побежала! Ты же ее приревновал ко мне! Что-то вроде того!

Я схватил за плечи блондинку и хорошенько тряхнул ее.

– Где она сейчас? Где ее кровать? Она не возвращалась?

– Отпусти меня, а то начну кричать! – взвизгнула девчонка.

– Пожалуйста!

Я встал на колени, краем глаза отмечая, что за этой сценой наблюдают несколько человек с соседних коек. Больше всего интереса проявила какая-то чумазая старушка.

– Не возвращалась она, – пожала плечами блондинка. – А койка ее вроде как там. – Девушка указала тонким пальцем на пустующую кровать, стоящую неподалеку от стены.

– Спасибо! Я твой должник! – бросил я, устремляясь к Иркиной койке.

За спиной послышались недовольные возгласы на английском. Суть их сводилась к тому, что я сумасшедший и меня следовало прибить сразу после спасения из космолета. Похоже, история наших со Смирновым приключений тут ни для кого секретом не являлась.

Место Ирки пустовало. Но эта койка, без сомнения, принадлежала девушке! Вещи были из ее гардероба. Сейчас на девушке должен быть белый халат, а та одежда, в которой она прибыла на планету, после дезинфекции как раз и попала в изголовье койки.

Ко всему прочему, на кровати обнаружилась записка. Трясущимися руками я поднес ее к глазам и начал читать торопливые строчки, заваленные вправо: «Прости меня, Сережа. Не вини в этом себя. Виновата только я. Сначала я хотела выудить из тебя побольше сведений, а потом влюбилась. Дойди туда, куда должен. Выполни то, что тебе предначертано. Ты переживешь. А у меня ничего, кроме тебя, не осталось. Не ты – значит, все. И я не хочу больше быть балластом. До встречи за чертой. Твоя Ирка».

Короткие, рубленые фразы. Чернильная тьма букв на безупречно белом фоне бумаги.

Я, все еще не веря до конца в то, что Ирка и вправду убежала из убежища, вглядывался в записку. Буквы вскоре стали расплываться перед глазами, а затем на бумагу закапали слезы. Я сжал листок в руке и, закусив губы, бросился обратно – к южным воротам.

Дорога на сей раз заняла еще меньше времени. В зале со стеллажами у меня на пути возник какой-то мужчина, и я со всего маху налетел на него. Мы покатились по полу, но в следующую секунду я уже встал на ноги и продолжил изматывающий бег, а мужчина еще долго матерился.

Вбежав в зал регистрации, я снова извлек из кобуры гравистрел. Конечно, меня уже встречали.

– Стой! – выкрикнул Смирнов, вставая на моем пути.

– Не надо! – завизжал Ричард. – Нет!

– Стоп! – прижав ладони к щекам, вопила девушка-регистратор.

Я не слушал их. Не боялся их. Они не выстрелят, не остановят меня! Опасаться следовало лишь охранника, который безмолвно и будто бы нарочито медленно направлял на меня ствол своего пулевого автомата. Я еще ни разу не подвергался воздействию этого древнего оружия, но в мозгу у меня промелькнули эпизоды из когда-то прочитанных книг: кровь, ошметки плоти, нестерпимая боль. Проверять на себе, что значит получить пулю, как-то не хотелось. Но решимость спасти глупую Ирку ничуть не померкла.

Сейчас все станет ясно.

Я продолжил бег прямо на охранника, и у него наконец сдали нервы.

– Стоять! – крикнул он, грозно встряхивая автоматом и производя над ним какие-то действия – вероятно, снимая с предохранителя. – Сто-о-ой!

Я вспомнил, что мощность гравистрела понижена почти до нуля, и нажал на спусковой крючок. Гравистрел на малой мощности оказался тихим и деликатным оружием. Выстрела как такового вообще не было слышно. Через долю секунды охранника легко сорвало с места и ударило спиной о стену. Мужчина сполз на пол и обмяк. Грозный автомат выскользнул из его рук, дыхательная маска упала на пол.

На бегу подхватив респиратор, я пронесся мимо охранника, потерявшего сознание, и дернул за ручку на дверце лифта. Дверь приветливо отворилась, я прыгнул в кабину и вдавил до упора кнопку первого этажа.

Клеть проворно пошла вверх, тонко запели электрические моторы, заскрипели тросы в блоках над головой. Стены шахты устремились вниз. Я осознал, что все еще сжимаю в кулаке мятый листок Иркиной записки, и запихнул его в карман куртки.

– Дурак-рак-рак! – донесся до меня выкрик снизу, усиленный эхом.

Я лишь напряг скулы и прижал к себе гравистрел. Пожалуй, впервые за долгое время я наконец поступаю правильно. Осознание этого придало мне сил, адреналин в крови зашкаливал, заставляя тело наливаться мощью и уверенностью, недоступными ранее.

Я спасу Ирку! Она не заболеет!

Может, это и есть любовь? Другая, настоящая. Не та, что я когда-то чувствовал к Наташе, а взрослая, почти отеческая! Впрочем, может ли любовь к женщине быть разной?

Думать над этим вопросом не оставалось ни желания, ни времени. Клеть с дребезгом остановилась. Теперь мне следовало выскочить из кабины и по наклонному бетонному полу добежать до массивной внешней двери бункера. За ней начинался зараженный город. Без дыхательной маски у меня не оставалось шансов.

Я вышел из лифта. Клеть тут же рванула вниз. Похоже, Смирнов с охранником не оставляли попыток уговорить меня вернуться. Да вот только незачем это делать. Сейчас я разумен как никогда раньше. Теперь я наконец в полной мере осознал, кого потеряю, если не успею затащить девушку обратно до тех пор, пока она не заразится.

Я выдохнул и натянул на лицо респиратор. Маска чуть поджимала, но с ней в любом случае было куда безопаснее выходить наружу, нежели без нее. Поудобнее перехватив рукоять гравистрела и мысленно перекрестившись, я тронул кнопку открывания двери.

Заработали невидимые глазу моторы, массивная створка поползла вверх, открывая взору останки домов, обглоданные ветром. Я чуть пригнулся и выскочил на мокрый асфальт, под низкое небо, заполненное тучами. Где-то под этим же небом находится сейчас и Ирка. Мне кажется, она не могла уйти далеко.

– Ирка! – хрипло позвал я ее.

Противогаз заглушил голос, в итоге даже я толком не услышал того, что кричал.

– Ирка!!!

Завывания ветра в полуразрушенных домах, шум дождя, скрип редких деревьев.

– Ирка… – Голос предательски дрогнул и сорвался на шепот. – Ирка!..

Девушки нигде не было. Она не слышала моих сиплых криков.

Я побрел вперед под порывами ветра, бросающими в меня мелкие капли. Обогнув низкое и почти целое здание, я вышел на длинный проспект. В паре сотен шагов впереди, прямо посередине проезжей части, кто-то сидел.

– Ирка?! – закричал я что было силы.

Фигура дернулась, и я понял, что это действительно моя невеста. Я бросился к девушке. Она вскочила на ноги и понеслась прочь.

Что происходит? Почему она убегает?

Завороженный ее ритмичными движениями, я секунду стоял неподвижно. Затем какая-то невидимая сила подтолкнула меня. За ней! Нужно во что бы то ни стало догнать девушку!

И я бросился в погоню.

Уже потом, вспоминая этот стремительный бег, мне показалось, что какая-то чужая воля направляла меня. С чего бы еще я так бездумно принялся носиться по городу? Не из-за одного же только отчаяния и чувства вины?

Я гнался за Иркой по кварталам, обращенным в руины, взлетал на лестницы, спускался в подвалы, перемахивал через стены и пролезал в оконные проемы, режась битым стеклом. Девушку никак не удавалось догнать. Мне пришлось даже несколько раз применять левитацию, чтобы быстрее преодолевать преграды, на которые она почти не тратила времени. Глядя, как Ирка легко взбирается на почти вертикальные стены в три метра высотой, я почему-то ничуть не удивлялся этому. Казалось, что так все и должно быть. Будто бы все девушки умеют проделывать подобные вещи чуть ли не с рождения.

Странности, которые фиксировали мои глаза, постепенно скапливались в сознании и начали продавливать стену тупого безразличия, которая подавляла мысли и чувства. Через пару минут до меня дошло, что преследую я совсем не свою невесту. Я готов был развернуться и побежать в обратном направлении, но неожиданно в мозгу вспыхнула какая-то звериная ярость. Отступать теперь поздно. Возможно, со мной играет джейн. Возможно, еще какой-то местный феномен. Но я должен догнать его. Убегающее создание выглядело таким похожим на Ирку! Ему удалось провести меня, а это значит, что оно, скорее всего, видело ее. И если эта нечисть что-то сделала с моей невестой, то его ждет смерть!

Наверное, я просто искал, на ком сорвать злость и раздражение, может, в очередной раз действовал по-идиотски. Но в тот миг ничего лучше в голову не приходило. И я побежал что было мочи вслед за псевдо-Иркой, выставляя перед собой руку с гравистрелом.

Погоня продолжалась еще какое-то время, но в конце концов я сдался.

Остановившись перед очередным полуразрушенным зданием, куда с легкостью заскочила беглянка, я согнулся пополам и постарался отдышаться. Легкие горели, воздуха катастрофически не хватало. Фильтры в респираторе не способствовали долгому бегу. В глазах потемнело, голова стала кружиться.

Тут-то я и услышал прямо над собой мужской голос, показавшийся мне смутно знакомым:

– Ну что, уродец? Вышел из своего домика?

Говорил незнакомец по-английски. Его незамысловатые фразы наполняла надменность и брезгливость. Мне почему-то очень не хотелось оборачиваться, чтобы взглянуть ему в лицо. Не то, чтобы я его боялся, нет. Скорее всего, вступили в действия те же силы, которые блокировали мой разум во время погони. И я готов был поклясться, что столь бесцеремонно в мое сознание вмешивается именно этот грубый человек.

– Лечь на живот! – скомандовал мужчина.

Я медленно лег, все еще задыхаясь и чувствуя, что мир раскручивается вокруг меня по веселым синусоидам.

– Луиза, спускайся! – крикнул незнакомец, и существо, за которым я гнался, принимая его за Ирку, проворно выскочило из здания.

Это была довольно симпатичная девушка в камуфляжном костюме, черных очках и с короткими светлыми волосами. Видимо, прическа и сбила меня с толку.

– Пушку положи на пол! Медленно!

Я нехотя опустил руку с «доводом» на мокрый асфальт и разжал пальцы. Гравистрел едва слышно клацнул о дорожное покрытие.

– Маску сними! – приказал мужчина.

Я, так и не рискнув обернуться, сжал зубы и рывком стащил с себя респиратор.

В следующую секунду девушка, стоящая передо мной, рассмеялась.

– Вот и все! – довольно воскликнула она.

– Вот и все, – угрюмо повторил мужчина.

Я понял, что сейчас произойдет что-то ужасное, и резко перекатился на спину. Но удар прикладом все равно настиг меня, только пришелся не по затылку, а в лоб. Мне удалось разглядеть усталые и неживые глаза человека, оглушившего меня. Я уже видел где-то точно такие же. Только вот где и когда?

Мир потускнел, и я почувствовал грубые тычки в бок. Вероятно, меня снова хотели перевернуть лицом вниз. Я попытался как-то выкрутиться, схватить гравистрел, но сил ни на что уже не оставалось. Ласковая тьма и боль приняли меня в свои объятия, отрезая сознание от жестокой действительности.

Передо мной был безбрежный океан. Буйный, дикий, неземной.

Я летел над ним, чувствуя, как ветер бьет по щекам, ощущая соленые брызги на губах. У самых ног плескалась фиолетовая вода, солнце, подернутое алой дымкой, безмятежно светило мне в лицо. Было так хорошо и спокойно. Я знал, что могу теперь все. Наверное, потому, что я стал свободен.

Несмотря на это, я почему-то плакал, ловя прохладный бриз сведенным судорогой ртом…

Перед глазами что-то пронеслось, я попытался сфокусировать зрение, но не смог. Темное пятно скользнуло в другую сторону. Я хотел что-нибудь крикнуть, как-то показать, что еще жив, но вместо крика зашелся в приступе кашля.

Мир кое-как собирался в единое целое. Я вспомнил дурацкую погоню, неизвестного мужчину и его подружку, подлый удар.

Голова болела неимоверно, рук и ног я практически не чувствовал. Отрезали? Перебили позвоночник?

Прежде всего необходимо было выяснить, где я и что это за тень мелькает сверху.

Первое оказалось довольно простой задачей. Зрение наконец более-менее пришло в норму, и я увидел серые массы туч на низком небе и стены домов. Выходит, я лежу навзничь примерно на том же месте, где меня и огрели по голове.

Капли, расплывающиеся перед глазами, и сухой воздух, наполняющий легкие, поведали о том, что сейчас на мое лицо снова натянут респиратор.

Но вот кто тут со мной? Те самые таинственные люди? Смирнов с охранником? Или кто-то еще?

– Сереженька, ты очнулся?

Это была Ирка.

– Да, – хрипло выдохнул я.

Девушка склонилась надо мной, и я испуганно вздрогнул. Ее лицо оказалось испещрено многочисленными язвами, некоторые из них уже лопнули, по щекам вперемешку с дождевой водой тек гной. Глаза Ирки представляли собой две красные щелочки, окруженные неимоверно раздутыми веками.

– Зачем ты пошел за мной, дурачок? – Девушка вдруг кашлянула и сплюнула в сторону сгусток крови. – Я же тебе написала, что я балласт, что тебе без меня будет легче! Это мой выбор. Может, я хотела так умереть…

– Что произошло? – выдавил я, стараясь не глядеть на Ирку.

– Я шла по проспекту и наткнулась здесь на тебя, – вздохнула Ирка. – Респиратор у тебя оказался снят, оружие валялось в паре шагов, а лицо было все в крови. Кто-то напал на тебя, но потом почему-то ушел. Я одела тебе респиратор на лицо, оказала первую медицинскую помощь и стала ждать, когда ты очнешься.

– Сколько времени прошло? – спросил я, силясь встать. – У меня тоже язвы?

Девушка покачала головой.

– Ты чист, Сережа. Тебе, как всегда, повезло. Ты ведь особенный…

– Сколько времени? – повторил я.

Мне удалось приподняться на локтях. Конечностей я по-прежнему практически не ощущал, но теперь хотя бы смог убедиться в их наличии.

– Прошло почти два часа. Темнеет, – ответила Ирка. – Скоро я умру.

Я не знал, что ей сказать на это, и продолжил медленно подниматься. Девушку между тем снова одолел приступ кашля. Она несколько раз отплевывалась кровью, а под конец темно-алая струйка пролилась из уголка ее рта на землю.

– Зачем ты убежала? – спросил я.

– Я написала тебе. Мне все это надоело. Надоела моя никчемность. Моя неспособность дать тебе то, что ты хочешь. Я не могу быть другой. Я такая, какая уж есть. Что может быть хуже того, чем перестать любить саму себя? Я смотрела на себя в зеркало на протяжении последних дней и понимала, что все кончено. Я никому не буду нужна, после того как ты меня бросишь. И вот ты бросил…

Я снова попытался встать. На этот раз мне кое-как удалось подняться и опереться рукой о стену.

– Почему я ничего не чувствую? – выдавил я.

– Ты долго лежал на земле! – сказала девушка. – Конечности затекли и замерзли.

– Ясно, – пролепетал я. – Поему же они ушли?

– Кто?

– Мужчина с девушкой. Они ведь что-то со мной хотели сделать. Это были не простые бандиты.

– Я никого не видела, – призналась Ирка, тяжело дыша.

– Прости меня, Ирка. Господи, я такой идиот!

– Все нормально. – Девушка снова попробовала улыбнуться, но ее пронзила судорога боли. – Можешь пообещать мне две вещи? – с напряжением выговорила она.

– Да, – не колеблясь, ответил я.

– Назови в честь меня что-нибудь ценное для тебя!

– Хорошо, – кивнул я.

Ирка вновь зашлась в кашле. Я отчетливо видел, как ей сейчас больно и тяжело дышать.

– А второе? – напомнил я.

– Прекрати мои мучения, – прохрипела девушка. – Раз уж ты все равно погнался за мной – убей меня!

– Нет! – Я сделал шаг назад, с удивлением глядя на изможденную Ирку. – Мы дождемся помощи! Тебя спасут, тебя вылечат! Зачем? – Я едва не потерял равновесие.

– Я бы сама застрелилась, пока ты был в отключке, но оружие выстрелит лишь в твоей руке. Сделай это! Я не думала, что будет так больно… Пожалуйста!

Гравистрел действительно был устроен таким образом, что стрелять из него мог лишь я сам. Значит, Ирка уже пыталась воспользоваться оружием, пока я был без сознания.

Что же делать? Неужели нет никаких шансов?

– Пожалуйста! – вновь попросила девушка.

Я, покачиваясь и едва переставляя ноги, подошел к тому месту, где лежал «довод».

– Ты правда считаешь, что так будет лучше? – неуверенно глядя на Ирку, спросил я.

Девушка не ответила. Она села прямо на мокрый асфальт, жалкая, промокшая до нитки, покрытая язвами. В горле ее что-то пронзительно булькнуло, и изо рта густым потоком хлынула темная кровь.

Я не запомнил, как гравистрел оказался в моей руке. Зато я никогда не смогу забыть Иркиного лица в последнюю минуту ее жизни.

Очень сложно исполнять такие предсмертные желания, особенно когда ты сам виноват в том, что человек так сильно страдает. Но еще сложнее стрелять в того, кто даже в столь ужасном состоянии каждой клеточкой своего тела источает лишь неистовую любовь к тебе.

Ирка кивнула.

И я выстрелил.

Казалось бы, так просто. Такое короткое, едва заметное даже мне самому движение указательного пальца. И больше нет человека. Больше нет целого мира, сознания, вороха эмоций, идей… Не стало крохотной части ноосферы этой чертовой галактики.

Ирки больше нет!

Господи, какое странное чувство! То, что осталось от нее после выстрела, лежало в нескольких шагах от меня, и я все никак не мог отвести взгляд от этих останков.

Я убил ее.

Нет, не сейчас. Не этой волной из своего гравистрела. Я обрек Ирку на гибель намного раньше. Тогда, когда прилетел на Марс. Тогда, когда пошел с ней в ресторанчик и там надрался как последняя скотина. Может, не будь этого вечера, девушка не окончила бы жизнь так нелепо и рано. Не стоило мне пытаться воскресить те отношения, которых, в общем-то, никогда и не было.

Но я влез в Иркину жизнь. Лишил ее дома, работы, свободы. Привязал к себе, подарил надежду, а потом попытался изменить ее. Но измениться она не смогла. И тогда я просто ее бросил, поставив во главу угла свой эгоизм. Бросил – и тем самым убил.

Когда меня нашел Смирнов, сопровождаемый тремя солдатами, я сидел в луже, прислонившись спиной к стене, и бросал мелкую кирпичную крошку в воду. Я тихо плакал, вспоминая о том, как любил точно так же сидеть на берегу родного озера и кидать туда камни.

Как все было просто тогда, и какими надуманными оказались тогдашние проблемы! Как не хватает сейчас дружеской руки Пашки и теплых маминых слов! Глупость за глупостью, ошибка за ошибкой. Неужели этому не будет конца?

– Сейчас в голову всажу пулю – поговорите тогда! – в десятый раз донесся до меня раздраженный голос из глубины бункера. – Сказал же – валите отсюда!

– Мы не заражены! – снова прокричал Смирнов. – Нас пятеро. Мы вышли из бункера около двух часов назад! Если бы мы подхватили вирус, то уже погибли бы!

– Сказал же, проваливайте! Через южный вход выходили, там и заходите! Если вас там впустят, конечно!

– Мать твою! – не выдержал один из солдат. – Какого хрена ты там умничаешь? Скоро тут совсем стемнеет! Что нам делать прикажешь? Кевин, это ты, раздави твои яйца хиллер?! Я до тебя доберусь, хренов пижон!

Из бункера некоторое время не доносилось ни слова, потом знакомый голос проорал чуть менее уверенно:

– Ты, что ли, Гризли?

– Я, конечно! – пробасил солдат.

– Чего вам в южный вход-то не войти?

– Говорят тебе, мать твоя макака, вход закрыт. Охранник с нами. Вот он. Питер зовут, может, знаешь такого? Дверь на том входе только изнутри открывается. Сколько тебе еще объяснять, шакалья рожа?!

– Сломался сканер, – посетовал голос из бункера. – Ваши личные дела не читаются. Откуда я знаю, кто сюда из развалин приперся?

– Да мы это! Свои! Спасали одного чудика!

– Ладно, – неожиданно согласился невидимый охранник. – Подходите сюда, стрелять не буду. Посмотрю сначала, есть ли язвы.

Я кое-как побрел вперед, поддерживаемый под руки Смирновым и тем солдатом, который только что общался с часовым Кевином. Выстрелов не прозвучало, и я немного расслабился.

– Стойте! – Команда раздалась совсем близко. Я поднял голову и увидел охранника в черном респираторе и с автоматом.

Мы послушно остановились. Часовой что-то неразборчиво крикнул внутрь бункера, вероятно прося подстраховать его. Из глубины послышался бодрый ответ. Кевин повел плечами, снял с предохранителя автомат и подошел к нам вплотную.

Первым, конечно, он стал осматривать меня.

Несмотря на то что в глазах у меня стоял туман, а конечности практически не слушались, язв на коже не обнаружилось. Да и сам я чувствовал, что здоров, а чутью своему я привык доверять.

– Что с ним такое, Гризли? – кивая на меня, спросил у высокого солдата часовой.

– Мародеры напали, – пробурчал тот. – Повезло ему, что жив остался! Мы, наверное, спугнули их.

– А что такого-то? – Кевин принялся осматривать остальных. – Обобрали бы, да и все.

– Ты хоть новости слушаешь, укуси тебя джейн? Я тут за прошлые сутки такого понасмотрелся! Столько мрази повылазило, флагшток им в дюзы!

– Ну, слышал я, что тут разные бродят, – надулся часовой. – Так и что с того?

– Маньяки тут еще какие-то завелись, представляешь! Кто бы мог подумать, в нашем городе после эпидемии какие-то маньяки появились! И непонятно кто. Может, сосед твой с катушек съехал, может, родственник. Все же свои были. Все хорошие люди.

– Чуть что – сразу мой родственник! – фыркнул Кевин. – Ты на своих лучшее посмотрел бы. Маньяки… Тьфу!

Часовой подошел к последнему солдату и так же скрупулезно принялся осматривать ту часть его лица, что была видна через прозрачное стекло маски респиратора.

– Пошел ты, шкура позорная! – процедил Гризли. – Они там, мать твою, головы людям вскрывают и мозги высасывают, а ты все шутки шутишь! Я чуть маску не заблевал, когда впервые на такой труп наткнулся.

– Правда, что ли? – посерьезнел Кевин. – Точно у кого-то крыша поехала! Ладно, ребята! Проходите! На первый взгляд вы в норме. Дальнейший осмотр доктор проведет!

Мы двинулись внутрь убежища.

Кевин шел рядом с нами, то и дело приговаривая виноватым голосом:

– Вы уж простите. Я не по своей воле ведь не пропускал – приказ такой. Всех досконально проверять. Малейшее подозрение – сразу стрелять!

– Ничего страшного! – кивнул Смирнов.

Около огромной герметичной двери нас встретил напарник Кевина. Он перекинулся парой слов с дежурным, находящимся по ту сторону затвора, и вскоре стальная створка поползла вверх. Подъемника на этом выходе почему-то не было, и мы стали спускаться по ступеням лестницы. Эхо сопровождало каждый наш шаг.

Внизу, перед внутренней дверью, нас встретил еще один охранник. Он прохаживался по небольшой площадке и выжидающе поглядывал в нашу сторону, пока мы не подошли к нему вплотную.

– Двери слева – это комнаты для обеззараживания. Впрочем, вы и так знаете! Бегом туда!

Всю одежду и оружие мы забросили в стерилизатор. Я разоблачился и встал под душ. Горячие струи, пахнущие хлоркой, принесли облегчение. Руки и ноги стали согреваться и двигаться более-менее нормально. Но зато по телу разлилась волна нестерпимого жжения – восстанавливалась общая чувствительность. Я очень аккуратно промыл рану на голове.

– Скорее заканчивайте мытье! Прибыл медик! – оповестил нас часовой.

За короткое время эпидемии я уже успел запомнить все те средства, которыми медики пытались лечить или диагностировать вирус. Сейчас нас станут колоть сульфатиазолом и маллеином. Первый служит средством профилактики, а второй должен ясно показать, заражены мы или нет. Маллеин вызывает сильную аллергическую реакцию у носителей вируса.

Только вот инкубационный период болезни на несколько часов короче, чем время действия маллеина. Поэтому положительная реакция вполне может проявиться уже после того, как я покроюсь язвами и заболею. Индикатор в такой ситуации попросту теряет смысл.

– Это ты убил Ирку? – негромко спросил Смирнов.

– Да, – кивнул я, натягивая чистую одежду. – Она сама попросила. Я очнулся, когда она вся в язвах была и кровью плевалась.

– Понятно, – вздохнул агент. – Не удержал ты свою девушку от глупости. Правда, она и сама виновата. Ее влечение к тебе было каким-то патологическим. Если не ты, то и жизнь – не жизнь. Чересчур она взбалмошная все-таки… Была, – добавил он после едва заметной паузы.

– Ага, – опустил голову я.

Нас поманила медсестра.

– Как же Ирка заразилась-то? – повернулся ко мне Смирнов, подставляя руку под инъектор.

– Не знаю, – ответил я. – Воздух ведь, говорят, уже более суток как очистился.

– Что-то еще является переносчиком, – подытожил Смирнов.

Я поморщился от укола, потом сестра стала обрабатывать мои болячки.

Кое-какие мысли по поводу переносчика болезни у меня были.

– Я видел в городе крыс. Как долго они могут прожить после заражения?

– Не знаю, – честно ответил Смирнов. – Вполне допускаю, что крысы могут прожить достаточно, чтобы являться разносчиками.

– Так почему они до сих пор не сожжены?! – удивился я, вспоминая, сколько вооруженного народа ходило по городу, когда спасали мэра.

– Хороший вопрос, – мрачно сказал агент и надолго замолчал.

После уколов меня поместили под наблюдение в крохотную камеру. Мои спасители не были в непосредственном контакте с больными и масок на поверхности не снимали, поэтому их изолировать не стали.

Я же теперь сидел наедине с собой в комнате три на три метра. Слава богу, что мне досталась отдельная камера. Сейчас почти все они были заполнены. Малейшее подозрение на вирус – и человека пичкали уколами и помещали сюда. Медики и военные всеми силами старались не допустить проникновения вируса в убежище.

Я растянулся на койке и закрыл глаза. Вдох, выдох. Мерные удары сердца. Все вроде бы как обычно. Вируса в моем организме нет. Я был уверен, что в этом случае почувствовал бы какие-то изменения внутри себя, но ощущал лишь дикую усталость, боль и горечь. К ним мне за долгие годы уже удалось привыкнуть. Хрупкий мир вокруг постоянно норовил сломаться, и я своими неловкими попытками что-то изменить, как-то утвердиться в нем да еще и помочь при этом людям в итоге лишь все разбивал.

И резался этим битым стеклом.

07.01.2223

Я еще издалека увидел картину, поразившую меня до глубины души. Перед Иркиной койкой собралось человек шесть или семь. Люди толкали друг друга, что-то кричали, ругались.

Не понимая, что происходит, я поспешил туда.

– Куда полез? Займи очередь! – схватила меня за рукав какая-то старушка.

Я не мог ответить ей по-английски, хоть и понимал, о чем она говорит. Поэтому мне пришлось просто вырваться и подбежать к безумствующей толпе.

– Стоп! – закричал я.

Люди замерли, обратили взор на меня. У троих в руках были вещи Ирки. Еще один прижимал к себе две банки тушенки.

– Какого черта!.. – плюнув на языковой барьер, громко сказал я по-русски. – Кто дал вам право забирать вещи погибшей?

По интонации люди догадались, о чем я говорю, и недовольно забурчали:

– Новый закон! Сутки человека нет, можно вещи забирать!

– Ишь умник нашелся!

– Кто это такой-то?

Потом кто-то вдруг признал во мне того самого парня, который двенадцать часов сидел на карантине. Тотчас же люди попятились. Вокруг меня образовалось пустое пространство. Бабуля, которая минуту назад хватала меня за одежду, что-то втолковывая про очередь, принялась обтирать свои руки о штаны.

– Вещи верните! – железным тоном приказал я.

Они и это поняли. Банки с тушенкой и предметы одежды мгновенно оказались на койке Ирки. Я подошел и сгреб их в охапку.

Нет, не стану я оставаться в этом зале, с этими людьми, которые теперь казались мне голодными кровожадными зомби. Эти тупые порочные личности, ведомые низменными инстинктами, за несколько дней докатились до того, что придумали какие-то законы, оправдывающие воровство.

Конечно, это очень удобно!

Я пошел в третий зал, где стояли пустые стеллажи. Там я вроде бы забронировал себе место. Впрочем, не удивлюсь, если оно уже будет кем-то занято, а вещи и еда разворованы.

Даже в Забвении такого не было. Казалось бы, там ситуация еще хуже – надежды нет, псилиновая грибница медленно заражает организм ядом, по лесным дорогам ходят головорезы, за периметром живут генетические мутанты и психопаты. Опасность на каждом углу. Смерть, смерть, смерть. Но все это как раз и делало людей дружнее и добрее, что ли. Внешняя опасность и отсутствие надежды.

Вероятно, самое главное – надежда. Нас ведь спасут! Конечно же спасут. Самые стойкие переживут эпидемию, а потом навсегда сотрут из памяти минуты своего позора, торжества животного инстинкта самосохранения, когда звериный закон побеждает разум и тот, кто сильнее, плюет на общественные ценности.

Когда ты видишь, что светлый огонек совсем рядом, что достаточно опрокинуть своего товарища, чтобы добраться до него и выжить, то соблазн опуститься весьма велик! Гораздо проще проявлять героизм и стойкость, когда никакой надежды нет. Когда ты знаешь, что скоро погибнут все, лишь тогда и может восторжествовать настоящий коммунизм. Не тот, что строят в ЗЕФ, а настоящая уравниловка. Все лягут рядом. И не надо уже ничего делить, никого предавать. Вот уже и все люди – братья.

Добравшись до нового места, Смирнова я не застал. Побросав на койку припасы, отобранные у толпы, я мельком отметил, что мои вещи не тронуты, но настроение от этого не улучшилось. Цепочка ужасных событий, растянувшаяся на месяцы, к сегодняшнему утру настолько эмоционально истощила меня, что я теперь с трудом смог бы улыбнуться, даже если бы захотел. Казалось, мышцы лица атрофировались.

Я прилег на кушетку, вскрыл пачку с лимонным печеньем и забросил в рот кусочек.

На утреннем осмотре, перед тем как выпустить меня из изолятора, доктора поведали мне, что ни в нашем, ни в соседних убежищах никто не заболел. Подсчитав людей, выживших после катастрофы, мэр Харрис объявил, что осталась в живых только треть населения города, а именно – две тысячи человек. Заводы по первичной переработке ископаемых и шахты были закрыты. В аварийном режиме работал лишь космопорт. В принципе, там могли принимать и отправлять суборбитальные челноки. Их здесь было четыре, но два оказались повреждены ураганом. Еще один при попытке взлететь рухнул на городские кварталы, а на последнем поднялись в космос пилоты, встреченные нами.

Единственным средством эвакуации являлась транспортная автоколонна. Смирнов вчера тоже упоминал о ней. Доктора утверждали, что машины прибудут сюда уже к завтрашнему утру. Оставалось надеяться, что так оно и случится. Необходимо было спросить у агента, в нужную ли сторону нас повезут. Что делать, если окажется, что нас эвакуируют совсем не туда?

– Привет! – раздался вдруг надо мной женский голос.

На миг мне почудилось, что это Ирка, и я резко сел на койке. Это, конечно же, была не Рокель. Со мной здоровалась та девушка, которой Ирка делала массаж перед нашей ссорой. Кажется, ее звали Рейчел.

– Привет! – хмуро сказал я. – Какими судьбами?

– Да вот брата навещала, – пожала плечами девушка. – А тут смотрю, знакомый! Что с твоим лицом-то, кстати?

– Долгая история. – Я потер зачесавшийся вдруг лоб. – Если коротко, то упал.

– Понятно. – Рейчел явно разочаровал мой короткий ответ. – Удалось тебе вчера догнать свою девушку?

– А ты ничего не знаешь? – спросил я и уже после того, как задал вопрос, осознал, что мои личные трагедии, в общем-то, и не должны интересовать жителей Сент-Кросса.

Уж конечно, по всему убежищу мою поучительную историю не транслировали. Кто хотел выяснить, тот и выяснил.

– Я ее со вчерашнего дня не видела, – задумалась Рейчел. – Что-то случилось?

– Погибла она, – еще больше нахмурившись, сказал я. – На поверхность поднялась без защиты.

– Ох, ничего себе! – округлила глаза девушка. – Что же это она так?

– Давай не будем об этом, – попросил я. – Мы поссорились, она психанула и убежала. Вот так. Тебя ведь Рейчел зовут? – перевел я тему.

– Да, – кивнула собеседница. – А правда, что вы вместе со своим другом с Земли прибыли?

– Правда, – подтвердил я, ощущая, как спадает внутреннее напряжение.

– И как там? – немного неуверенно поинтересовалась девушка.

– В каком смысле?

– Ну, как там вообще? – Рейчел заправила за ухо светлый локон. – Какие там условия?

– На Земле? – снова переспросил я. – Ну, ты же наверняка по визору многое видела.

– Да, но это ведь был визор. Ты ведь оттуда родом, неужели ничего не можешь рассказать?

Я задумался. Действительно, кактам – на Земле? Для меня всегда были естественными и запах нагретой солнцем травы, и шелест ветра в листве деревьев, и лунная дорожка на водной глади озера. Но как объяснить это тому, кто ни разу не был на этой планете?!

Вот оно – поколение колонистов, ни разу не видевших мир, породивший человека. Мы ведь, балансируя на грани катастрофы, продолжаем семимильными шагами бежать вперед. Экспансия растет. Хотим мы того или нет, колонии обретают независимость.

Интересно, наступит ли такое время, когда люди перестанут помнить, с какой планеты они начали свой звездный путь?

– Земля прекрасна, – начал я. – Если смотреть из космоса – это огромный сине-зеленый шар, окутанный перламутровой вуалью облаков. Ты можешь различить белые цепи гор, лазурные полоски океанических шельфов, густую зелень лесов, желтизну пустынь и степей…

– А как там на поверхности? – перебила меня Рейчел. – Там тепло? Там бывает так, что совсем нет дождя?

Я посмотрел в серые глаза девушки и продолжил:

– Там, где бывал я, дождь шел не часто. В голубом небе светило солнце. Особенно красиво было на закате и восходе. Когда солнце находится у самого горизонта, все небо окрашивается розовато-фиолетовыми красками. Одна половина небосвода – яркая и светлая, а другая темнеет, на ней зажигаются первые робкие звезды.

– Звезды, – завороженно произнесла Рейчел и присела на край койки. – Мы тут совсем не видим звезд. Я еще ни разу не была на суборбитальном челноке. Говорят, он взлетает над тучами. Можно увидеть солнце и звезды…

Сердце мое невольно сжалось. Бедные дети, они даже не могут увидеть звезды!

– А зима? – снова стала спрашивать девушка. – У вас ведь бывает холодно, да?

Я вспомнил, что эксцентриситет орбиты Джейн очень мал, а ось планеты почти перпендикулярна плоскости эклиптики. Поэтому в колонии не бывает смен времен года. Единственный материк окружен океаном – люди туда не суются. На экваторе все время стоит одна и та же погода: плюс пятнадцать градусов и дождь.

– Да, – кивнул я. – У нас бывают зимы. Зимой с неба идет снег, деревья сбрасывают листья, их тонкие ветви из-за снега становятся серебристыми. Это очень красиво.

– Представляю себе. – Глаза Рейчел затуманились. – А леса? Какие они?

Я снова оказался сбит с толку ее вопросом. Верно, здесь ведь совсем нет лесов.

– Леса? Они густые и наполнены жизнью. Летом, когда тепло, там растет трава и ягоды, снуют туда-сюда разные звери. Высокие деревья закрывают небо и нависают над головой зелеными шатрами.

Я понял, что могу рассказывать о доме вечно. Раньше я принимал как должное то, что родился на Земле. Я старательно делал вид, что мне не нужна эта планета, настойчиво рвался в космос и вот теперь понял, насколько же красива наша Земля. Может, я и не землянин по происхождению, но мне очень захотелось попасть домой.

Я всегда хотел невозможного. Путь-то мне на Землю теперь заказан.

– А у нас тут хиллеры, спорники и дождь, – надула губы Рейчел. – Родители обещали меня и брата сводить на экскурсию в экоцентр, деньги копили, но вышло все совсем по-другому.

– Что с твоими родителями?

– Погибли, – грустно выговорила девушка. – Мы у самого космопорта жили. Когда паника началась, один из челноков попытался взлететь. Но в нем, похоже, сидели уже зараженные пилоты. Что-то у них не так пошло, и челнок свалился на соседний дом. Был взрыв, пожар. Пламя вскоре перекинулось и к нам. Родители помогали мне с братом выбраться из огня, и в итоге их придавило рухнувшими перекрытиями.

Рейчел замолчала. Я, поддавшись неожиданному порыву, вытянул руки и сжал ее ладошку в своих.

– Все будет хорошо! Эпидемию победят, ты поступишь учиться и уедешь куда-нибудь в цивилизованный мир. Все обязательно будет хорошо!

– Спасибо! – всхлипнула девушка, и я увидел, что в глазах ее стоят слезы.

В этот момент к нам подошел Смирнов.

– Привет! – поприветствовал он меня и смутившуюся девушку, после чего обратился к ней: – Как у вас с братом дела?

По этому вопросу я заключил, что агент уже успел познакомиться с Рейчел. Интересно, как это произошло?

– Здравствуйте, – ответила девушка. – Спасибо, у нас все в порядке. Ждем эвакуации.

– Да, завтра будут машины, – сдержанно кивнул агент. – Они уже сутки в пути. Я лично прослежу за тем, чтобы для тебя эвакуация прошла без проблем!

Рейчел встала с моей койки, явно готовясь уходить, а я с недоверием посмотрел на Смирнова. С чего это он стал так заботиться о едва знакомых людях? Агент и обо мне-то сначала пекся только из-за того, что выполнял задание. Уже значительно позже я сдружился с ним и мог теперь полностью ему доверять.

Очень интересно!

– Не могла бы ты ненадолго оставить нас с Сергеем наедине? – спросил Смирнов, не дождавшись, пока девушка покинет нас.

– Да, конечно. – Рейчел смутилась еще сильнее и, помахав мне на прощание, упорхнула.

– Ты с ней поосторожнее, – сказал Смирнов, как только она ушла.

– А что такое? – не понял я.

– Мала еще, – пояснил агент. – Влюбится – потом не отцепишься. А полиции только дай повод на чужака наброситься. Увидят тебя с ней, будут докучать.

Я чуть не поперхнулся.

– Ты это серьезно? Я только что с ней познакомился! Я побитый, уставший до чертиков, только из изолятора, а ты всякую мерзость подозреваешь! Да и невесту свою я лишь вчера похоронил. Неужто думаешь, что у меня души не осталось?!

– Ничего я не думаю, – покачал головой Смирнов. – Просто предупреждаю. Люди здесь разные живут. Население невелико, значит, чужаки всегда на виду. Тем более все пережили такое потрясение с этой катастрофой. Надо же кого-то обвинить хоть в чем-нибудь, злость сорвать. Вот и говорю, что лучше тебе с девочкой поменьше общаться!

– Сам-то ты ее откуда знаешь? – вздохнул я.

– Она сестра того парня, который вчера за нами увязался к южному выходу, – ответил агент. – Вчера и познакомились. Очень красивая, не находишь? – неожиданно добавил он и, поймав мой удивленный взгляд, поправился: – В чисто эстетическом смысле!

Неужели кто-то в состоянии пробудить сильные чувства в душе Смирнова? Неужели я увижу влюбленного агента?

– Чего ты на меня так смотришь? – не выдержал Смирнов.

– Это все, что ты хотел мне сказать? – ушел от ответа я.

– Нет. – Лицо Смирнова снова приняло невозмутимое выражение. – Я хотел поговорить о другом.

– Я слушаю.

– Сначала мне хотелось бы узнать, какого черта ты побежал вслед за своей подружкой на поверхность? Неужели ты не понимал, что рискуешь всем? Помнится, на Марсе я предупреждал тебя по этому поводу! Ты не должен действовать так опрометчиво! Сначала надо все обдумать и взвесить, а потом уже делать. Эмоции – плохой советчик!

– Только эмоции делают нас людьми, – возразил я. – А действовать надо было быстро!

– Все равно ты не смог ее спасти, – фыркнул Смирнов. – Переполошил всю охрану, врачей и меня! Стоило ли это того?

– Стоило! – Я вызывающе поднял подбородок, глядя агенту в глаза. – Жизнь всегда стоит того, чтобы ее спасать!

– Всегда ли? – поднял бровь Смирнов. – Иногда приходится выбирать, чья жизнь важнее. Ладно, будем надеяться, ты поймешь, что был не прав. У меня к тебе есть вопрос.

– Какой? – спросил я, предполагая, что агент сейчас разразится очередной порцией нравоучений.

– Расскажи, кто напал на тебя. Вчера ты был не совсем адекватен, что-то плел про очень быструю девушку и мужчину-гипнотизера.

– Ничего я не плел! – возмутился я. – Именно они меня и заманили в ловушку! Сначала я ощутил, что кто-то вмешался в мое сознание и заставляет гнаться за девушкой. Но как бы быстро я ни бежал, мне не удавалось ее догнать. А потом я остановился, и на меня набросился этот тип. Глаза у него странные были. Неживые какие-то…

– Интересно, – нахмурил брови агент. – Вмешательство в чужие мысли – очень необычное умение для человека. За такими наблюдают с рождения, они чаще всего оседают в спецслужбах.

– Спасибо! Это я по себе знаю!

– Может, все-таки всему причиной джейн?

– Нет, – твердо сказал я, вспоминая взгляд странного мужчины. – Это были вполне реальные люди. И огрели меня по голове вполне реально!

Я потер повязку на лбу и неожиданно очень ярко увидел то место, где встречал человека с такими же мертвыми глазами. Это произошло на Марсе, в баре. Меня тогда еще посетило странное видение с трупами людей.

Кто же это такие? Организация маньяков, вскрывающих людям головы и высасывающих мозги? Кажется, охранники упоминали вчера о подобных случаях.

– Пусть будет так, – сказал Смирнов. – Потом будем разбираться, сейчас это мало что меняет. Есть еще кое-какие новости.

Я промолчал, ожидая продолжения. Про свои подозрения я пока решил не говорить. Незачем лишний раз напоминать агенту про то, что я убежал из-под его опеки на Марсе. Наверняка он опять станет читать мне лекции про ответственность.

Смирнов стал говорить дальше:

– Я только что ходил к начальству, чтобы узнавать про колонну. Мэр меня лично, конечно, не принял, но у его помощников мне удалось выудить довольно любопытную информацию. Во-первых, автомашины прибудут утром.

– Это я уже знаю, – перебил я его.

Агент поморщился.

– Я в курсе, что ты это знаешь. Важно другое – мест хватит только для половины жителей города.

– В смысле?

– В прямом смысле! Увезут лишь тысячу.

– Но здесь же в два раза больше! Они что, оставят людей?

– Именно про это я и говорю, – холодно произнес агент.

– Значит, каждый второй останется тут и попадет в землетрясение, – ошарашенно проговорил я. – Выходы завалит, а пресная вода, припасы и электричество закончатся. Все погибнут…

– Вот именно, – мрачно подтвердил мои мысли Смирнов.

– Нас бросят тут умирать?

– Не думаю. Я постарался доказать им, что мы очень нужны. Не знаю только, получилось ли.

– А что ты им сказал?

– Сказал, что мы опытные солдаты, принимали участие в подавлении мятежей на Фронтире.

– Думаешь, это поможет?

– А почему нет? Надо же будет отстреливаться от тех, кто останется здесь, – криво улыбнулся агент. – Думаешь, нам дадут уйти просто так?

Вот так расклад. Зря я думал, что чувства во мне атрофировались. Выяснилось, что я по-прежнему легко погружаюсь в состояние шока.

Я, конечно, ожидал каких-то подвохов, но думал, что руководство колонии все-таки постарается эвакуировать всех.

– Они же смогут потом вернуться, – пришла мне в голову новая мысль. – Рейс ведь можно повторить! Неужели землетрясение пережить нереально?

– Мне кажется, шансов выжить у оставшихся почти нет, – покачал головой Смирнов. – Подвижки в грунтах вызовут трещины во всех бункерах. Где-то прорвется гидроизоляция, где-то просто обрушатся своды. На поверхности люди долго не протянут без специальной подготовки и оборудования. Противогазов тоже не так уж много.

– Когда люди поймут, что их бросают, найдутся паникеры – и начнется бойня!

– Да. Мне пришлось врать, чтобы обеспечить нам места в машине.

Я все еще пытался до конца осознать новости, принесенные агентом.

– Значит, мы будем стрелять в тех, кто попробует нам помешать? В безоружных людей?

– Хочешь поменяться местами? Они не станут сомневаться, поверь мне!

Я вспомнил, как люди делили Иркины вещи. Конечно, они не будут сомневаться.

– Такое ощущение, что вся эта планета сходит с ума! – поделился я своими подозрениями.

– Это точно, – задумчиво кивнул агент. – Я уже давно летаю по мирам Фронтира и Солнечной системы. И знаешь, мне все больше кажется, что каждый из них не в себе. Всякий раз это безумие проявляется по-своему.

– Ну а Рай?

– Что Рай? Коэффициент землеподобия – еще не показатель нормальности мира. Когда все слишком просто и все получается – это ведь тоже ненормально!

– Наверное, да, – хмыкнул я. – Но лучше уж так, чем как здесь…

– Кстати, даже на Земле сейчас неспокойно, – сказал Смирнов. – В ЗЕФ уже идет война. Это еще одна новость, которую я хотел тебе рассказать.

– Ого! – недоверчиво округлил рот я.

– Мне удалось раскрутить одного из вице-мэров на откровенный разговор, – поделился агент. – В Федерации сейчас довольно сложная обстановка. Правительству пришлось выкладывать на суд общественности все материалы об оврах и липовой войне с АС.

– Серьезно? – не поверил я. – Неужели люди дожали-таки Секретное ведомство?

– Не вижу особых причин для радости, – нахмурился Смирнов. – Там начинается гражданская война, понимаешь? На сцену вылезло много разных деятелей, которые хотят поделить Федерацию. Ты же наверняка знаешь, что сразу после войны с роботами, во времена разрухи та территория, которую сейчас занимает ЗЕФ, был поделена на сотню с лишним государств. Население этих земель все еще помнит свои корни. Многие хотят выйти из состава Федерации, многие просто не согласны с захватом их территорий славянами. Как любое многонациональное образование, Федерация – это целый клубок проблем. И вот теперь, когда наступил внутренний кризис, гражданская война будет вестись не между двумя силами, как это часто бывало в истории. На территории ЗЕФ начнется натуральная мясорубка. Сначала все эти группировки объединятся в две основные силы – сепаратисты и их противники. Потом, после победы одной из сторон, выигравшие начнут грызню между собой.

Я размышлял над словами агента. Если европейцы станут жечь друг друга водородными бомбами или спутниковыми лазерами, то вся планета превратится в ад! Что-то и АС с Восточным Альянсом должны сделать. Не могут же они допустить подобное! А может, и Свободная Африка найдет в себе силы как-то повлиять на ЗЕФ.

– Сейчас уже нельзя вернуться? – спросил я.

Смирнов усмехнулся.

– Не валяй дурака. Ты попросту не успеешь! Экспедиция к Кваарлу летит через подпространство, а ты все еще тут. Будешь сражаться на баррикадах, пока до Земли не доберутся Изначальные?

Я покачал головой.

– Не представляю, как мы сможем долететь до Кваарла. На орбите три патрульных космолета. Они уничтожают все, что взлетает отсюда.

– Главное, что я смогу в скором времени связаться с нашим форпостом. Оттуда должны прислать подкрепление. Сейчас самое важное для нас – добраться до Блек-Лейка.

Смирнов встал, показывая, что разговор окончен.

– Подожди! – остановил его я. – У меня еще есть к тебе пара вопросов.

– Да?

– Во-первых, откуда тебе стало известно о делах на Земле?

На скулах Смирнова проступили желваки.

– Я же сказал, от вице-мэра.

– Так я и поверил, что он тебе выболтал информацию! Пытал его?

– Нет, – отрезал агент. – Пришлось его напоить.

– Тогда понятно, – усмехнулся я. – Я уже стал худшее предполагать, думал, что ты людей по подвалам мучаешь.

– Ты говорил, у тебя два вопроса! – напомнил Смирнов.

– Да, – кивнул я. – Второй вопрос про Мартинес. Помню, что ты упоминал про ее татуировку. Якобы сержант принадлежит к спецназу Восточного Альянса.

Смирнов снова присел на кушетку.

– Чего это ты про нее вспомнил?

– Думаю, почему человек из ВА крутится возле меня.

– Не так уж она и крутится, – развел руками агент. – Может, это просто случайность.

– И все же, – настаивал я. – Ты обещал рассказать про наколку!

– Мартинес – боец. Татуировка в виде дракона означает, что человек прошел школу боевых искусств. Раньше на руке изображали тигра с драконом, а школа звалась Шаолинь. Ты, наверное, о ней знаешь.

– Слышал, – согласился я, пытаясь представить, каково это – быть мастером боевых искусств. – А теперь Шаолиня уже нет?

– Почему? Есть. Теперь в Альянсе становится все больше разного рода последователей древних монахов. Самые могущественные среди них – это школа Красного Дракона. Мартинес носит их татуировку.

– Я слышал, что в Альянсе частенько делают наколки разные преступники.

– Якудза, – кивнул Смирнов. – Только Красный Дракон не из их числа. Они сейчас поставляют охрану для самого Императора. К такой организации якудза подобраться пока не может.

Я удивленно покачал головой. Неужели Мартинес действительно прошла эту школу? Неужели ей было суждено охранять императора Восточного Альянса? Но как она оказалась здесь?

– Странно, – сказал я. – Фамилия совсем не восточная…

– Расовая принадлежность для школы не имеет значения, – улыбнулся Смирнов. – Главное – быть сильным духом!

– А-а! – понимающе протянул я. – Может быть, ты просветишь меня, почему эта женщина оказалась в колонии Джейн вместо коридоров императорского дворца?

– Боюсь, на этот вопрос она сможет ответить только сама, – сухо сказал Смирнов.

Не совсем так! Если чутье не изменит мне в очередной раз, то я и сам могу попытаться проникнуть в тайны сержанта.

Я прикрыл глаза и попробовал коснуться своего дара, готовясь ощутить боль в голове.

– Здравствуйте! – раздался приветливый голос в паре метров от койки, на которой я сидел.

Черт! Я тряхнул головой и открыл глаза. Передо мной стоял Ричард.

– Здравствуй, – хмуро поздоровался с парнем Смирнов и поспешил удалиться.

– Привет. – Я постарался скрыть раздражение.

Действительно, Ричард ведь ни в чем не виноват. Откуда ему было знать, чем я занят?

– Я тут просто хотел спросить. – Парень немного помялся, затем медленно и сдержанно продолжил: – Мы с сестрой хотим улететь с планеты вместе с вами. Что нам нужно сделать, чтобы вы взяли нас с собой?

Я мысленно застонал. Только этого не хватало.

– Ричард. – Я подбирал слова. – Ты не имеешь никакого понятия о том, куда мы летим! Наша цель сейчас – не Земля. Мы прилетели сюда, чтобы навестить старого друга. Но он погиб, так и не встретившись с нами. А теперь нам нужно двигаться дальше, на самые задворки Фронтира!

– Мы с Рейчел хотим посмотреть на звезды, – твердо сказал Ричард. – Если вы не возьмете нас с собой, то мы угоним челнок!

Черт возьми. Ну что за ребячество?

– Сколько тебе лет, парень? – спросил я.

– Скоро будет девятнадцать. Целых девятнадцать! Понимаете?

Я тяжело вздохнул. В свои девятнадцать я коротал дни в Забвении и даже не помышлял о том, что попаду в космос. Парня можно понять. Но как бы мне ни хотелось помочь ему и его сестре, я просто не смогу это сделать! Мне не удастся протащить их на секретный космолет ПНГК!

– Ты еще слишком молод.

– Значит, не понимаете, – покачал головой Ричард. – Что мне светит здесь? Особенно теперь? Родителей больше нет, мне придется работать в шахтах или на конвейере, а Рейч может стать только официанткой или шлюхой. На образование денег нет. На то, чтобы выбраться отсюда, денег тоже нет! Для того чтобы что-то достичь, надо вкладывать эти чертовы деньги! «Деньги – это чеканная свобода», – говорил Федор Достоевский. Но и она меня устроит! Я даже не знаю, как буду платить за тепло и воду, когда нас эвакуируют.

– Может, тебе просто дать денег? – Я задумался.

Пообещать-то я могу. Мне вот тоже пообещали на Марсе миллионы кредитов. Но когда все это реально окажется в моих руках? И доживу ли я сам до этого светлого дня?

– Вы снова не поняли. – Ричард нервно сцепил пальцы. – В колонии Джейн у нас просто нет шансов чего-то достичь. Я хочу сделать в жизни что-то большое, а не сидеть тут, сводя концы с концами.

– Я подумаю, – хмуро сказал я. – Ничего обещать не могу. Все решает мой друг, я всего лишь сопровождаю его.

– Да? – удивился Ричард. – Мне казалось, что вы – главный!

Я поморщился, но ничего отвечать не стал.

Ричард поднялся.

– Можно еще кое-что спросить?

– Конечно.

– Ничего, если мы с Рейч поедем с вами в одном фургоне?

Наконец-то парень задал простой вопрос.

– Хорошо. – Я, не раздумывая, кивнул. – Буду рад вас видеть.

Ричард серьезно кивнул мне и ушел. Наверное, хочет рассказать новости сестре.

Да что на них всех нашло? Волнуются перед поездкой? Я вспомнил, что хотел сосредоточиться на Мартинес и выяснить правду о ней, но чувство, возникшее при касании чутья в прошлый раз, теперь почему-то бесследно исчезло.

Я выругался и встал с койки, решив проведать Жукова и сержанта. Может, что-нибудь удастся выяснить и без помощи дара. Не одному же Смирнову выуживать информацию! Да и сидеть здесь наедине со своими мыслями мне совершенно не хотелось. Как только я закрывал глаза, передо мной тотчас же возникало лицо умирающей Ирки. Язвы, гной, хриплый кашель и кровь.

А потом в ушах раздавался звук выстрела.

Я прошел через низкое помещение к выходу в коридор и старался не обращать внимания на хмурых людей, лежавших на койках.

Мысли в голове крутились самые разные. То я думал про Ирку, то про землетрясение и эвакуацию, то про войну в ЗЕФ.

Вернусь ли я с Кваарла? И отпустят ли меня, когда все закончится?

Как же плохо, что я больше не могу видеть будущее! Надо попытаться узнать у Смирнова, не билет ли это в один конец. Может быть, я слишком легко ввязался в эту авантюру? Может, не стоило так доверять Руснаку и Иванову?..

По возвращении с планеты овров мне придется решить еще много разных проблем. Если в ЗЕФ будет все так же нестабильно, то, наверное, придется лететь туда. По этому поводу у меня возникали самые противоречивые чувства.

Парадокс! Меня вновь тянет на Землю, но не хочется попадать в Западно-Европейскую Федерацию.

Жукова я встретил в главном зале убежища. Инженер сидел, уставившись в книгу, и что-то жевал.

– Что читаешь? – спросил я у него.

Парень вздрогнул, подскочил на месте и выронил книгу.

– Стругацких читаю, – сказал он, поспешно подбирая небольшой томик. – Послушай, какие верные слова: «Разум есть способность использовать силы окружающего мира без разрушения этого мира».

– Да уж, в разрушении люди всегда были сильны. Выходит, разума у нас нет? – заметил я и, не дожидаясь ответа, сменил тему: – Как у тебя дела?

– Ты просто так интересуешься, или тебе что-то от меня нужно? – настороженно спросил Жуков. – У меня сейчас катастрофически мало времени для всяких словесных фокусов!

Я помолчал, собираясь с мыслями.

– Я хотел просто спросить кое-что про сержанта Мартинес.

– Ну, спрашивай! – пожал плечами Жуков. – Я ее почти не знаю.

– Как давно она появилась на планете?

– Да уже несколько месяцев тут, насколько мне известно, – нахмурился инженер. – Через пару недель, как приехала, пошла в полицию работать. А что такое?

– Все в порядке, – улыбнулся я. – Просто интересуюсь.

– Такие люди, как ты, просто так ничего не делают! Ты что-то почувствовал в ней или почувствовал что-то к ней?

– Просто интересуюсь, – повторил я. – Не надо мне тут всяких намеков!

Похоже, Жуков окончательно уверился в своей теории, а я так ничего и не узнал.

– А сейчас, кстати, Мартинес где? – спросил я.

– Вроде наверху, – почесал затылок инженер и вдруг хмыкнул: – Здорово тебя отделали! Это были мерзкие и ужасающие маньяки, живущие на поверхности данного бренного мирка?

– Чего? – не понял я.

– Я слышал, что тебя маньяки избили и чуть не поживились твоими внутренностями!

– Ну, вроде того, – замялся я.

– Чего ты там искал-то один в сумерках?

– Надо было. Да и день еще стоял, когда я выбежал. – Меня охватило настойчивое желание закончить неприятный разговор.

– Ясно, – вздохнул Жуков и добавил с неподдельным интересом: – А тебя там не изнасиловали часом?

– Пошел ты! – огрызнулся я и добавил: – До новых встреч!

Разговаривать с инженером мне больше совершенно не хотелось. В голову пришла другая идея о том, кто может помочь разузнать что-нибудь про сержанта Мартинес и ее связи с ВА.

– Я так и знал! – донеслись до меня слова Жукова. – Не бойся! Я никому не скажу!

Вот ведь гад! Издевается!

Печатая шаг, я пошел обратно. Нужно найти Ричарда. Почему я сразу не догадался прежде всего поговорить с ним?

Ричард сидел на своей койке. Он как-то успел проскочить мимо меня, возвращаясь от сестры. Интересно, почему они все-таки в разных залах живут? Надо будет при случае поинтересоваться.

– Привет, – сказал я, присаживаясь рядом с ним.

– Привет, – автоматически повторил Ричард.

Было видно, что он о чем-то усиленно думает.

– Я у тебя много времени не займу, – поспешил заверить его я. – Помнишь, ты говорил, что сможешь побеседовать с людьми, раздобыть информацию?

– Помню.

Взгляд парня сфокусировался на мне. Теперь он слушал меня внимательно.

– Нужно что-то выяснить?

– Ты знаешь сержанта Мартинес? – спросил я, наблюдая за его реакцией.

– Знаю, – едва заметно поморщился он. – Доводилось сталкиваться.

– Мне нужно знать, откуда она родом. Почему прилетела сюда, и нет ли в ее поведении каких-то странностей. Попробуешь выяснить?

– Хорошо, – нехотя согласился Ричард. – Я ведь обещал.

– Вот и отлично, – улыбнулся я. – И, естественно, никому ни слова! Завтра, кстати, держитесь с сестрой рядом с нами. Эвакуироваться будем вместе. Есть сведения, что мест в машинах мало.

– Серьезно?! – испуганно воскликнул Ричард, и я схватил его за рукав.

– Тише, мать твою! Молчи!

Парень замолчал.

– Вот так! – похвалил его я. – Я, если не возражаешь, пойду посплю. И тебе советую!

– Хорошо, – негромко ответил Ричард. – До свидания.

Я кивнул ему на прощание, вернулся к своей койке и прилег.

Мне ничего не хотелось. Многометровая толща грунта над головой рождала смешанные чувства. Гигантская масса надежно защищала нас от того, что творилось на поверхности, и в то же время готовила всем смертельную ловушку. Завтра эти своды обрушатся на тех, кому не найдется места в машинах. Бункер, способный выдержать термоядерный взрыв, уступит удару природных сил этого мира.

Планета Джейн губит людей.

Мы не отважные покорители космоса, а всего лишь настырные мошки, докучающие огромным вселенским парнокопытным. Мы не понимаем чужие миры. Мы почти ничего не знаем о том, что ждет нас за пределами доброй и уютной Земли.

Дети, семя Земли! Мне даже смешно стало, когда я вспомнил свои старые наивные мысли. Как семена могут прорасти в пустоте? Как они смогут укорениться там, откуда сама природа выживает их? Космос терпит нас, пока мы не начинаем качать права, пока не зарываемся. А потом – хлопок мухобойки. Эпидемия. Пожар. Взрыв. Сель…

Может, и те гаснущие звезды – всего лишь реакция на человеческую экспансию?

3. Дальний космос

08.01.2223

Молочно-белая пелена тумана окутывала фургон. Рокот старинных двигателей внутреннего сгорания сотрясал воздух. В этой мутной завесе звуки становились тягучими и вязкими, сливались, обволакивали.

Я сидел около самого окошка крытого грузовика и пытался что-нибудь разглядеть в белесой мгле.

Пока мы ехали по Сент-Кроссу, я без труда различал темно-серые бараки и однотипные корпуса жилых зданий. Ураган и болезнь здорово поработали над городом. То тут, то там виднелись черные развалины, местами дома разрушились наполовину. Под колеса автомобиля постоянно попадали куски бетона и ломаный кирпич. Трясло нещадно.

Потом мы выбрались за пределы города и покатили по шоссе, растрескавшемуся от старости и непогоды. Тогда-то дождь и перестал идти. А затем навалился туман.

– Там смотреть не на что! – хмыкнул Ричард. – Если бы даже тумана не было – одни холмы да грязь.

Я не обратил внимания на слова парня. Мне очень хотелось увидеть торнадо, спорника или джейн в их естественной среде обитания.

– Когда доберемся до Провала, станет интереснее, – заметил Жуков.

– Что за Провал? – Я повернулся к соседям по фургону.

– Огромная дырка в земле, – бросила Рейчел.

Девушка, несмотря на тяжелую ситуацию в городе, сегодня выглядела великолепно – светлые волосы собраны в два хвостика над ушами, красная кофта с глубоким вырезом подчеркивает грудь, юбка до щиколоток выгодно удлиняет ноги. В общем, девчонка явно принарядилась к этой поездке. Интересно только, с какой целью.

Утро этого дня, как и предрекал Смирнов, выдалось тяжелым. Автоколонна прибыла в Сент-Кросс еще до рассвета. Дождь в это время лил как из ведра, поэтому солдаты отчаянно матерились, одевая на себя костюмы химзащиты и поднимаясь на поверхность. Людей, чтобы избежать паники, выводили под дулами автоматов и выстраивали перед внешней дверью, сверяясь со списком.

Я стал свидетелем отвратительной сцены, когда семью, соседствовавшую со мной, попытались разделить. Отца и сына солдаты тычками в спину стали выводить наружу, а мать и дочь оставили в бункере. Мужчина громко возмутился, спросил, в чем дело. Солдаты не удостоили его ответом. Тогда он вырвался и побежал к своей жене и дочери.

– Стоять! – заорал один из солдат, которые казались мне братьями-близнецами. – Если вы сейчас не пойдете с нами, то останетесь здесь и погибнете!

– Звери! – огрызнулся мужчина и обнял своих. – Эвакуируйтесь, нелюди! Мы останемся здесь! Лучше погибнуть вместе, чем спасаться так!

Солдаты не стали уговаривать, они переключились на других несчастных.

Вскоре я понял, что в первую очередь выводят здоровых и сильных людей. Когда дошла очередь до нас со Смирновым, подошедший к нам солдат поинтересовался, мы ли те, кто участвовал в подавлении мятежей на Фронтире.

– Да, – кивнул агент, незаметно подмигивая мне.

Я не разделял его радости. Во всей этой чертовой эвакуации мне виделось что-то совершенно неправильное и абсурдное. В книгах, которые я читал, всегда первыми уезжали в безопасное место женщины и дети. Даже в Забвении я не сталкивался с тем, что слабых просто пускали бы в расход.

Естественный отбор, вложенный в человеческие руки и ставший искусственным…

Потом простые люди стали понимать, что к чему. По убежищу пронесся слух, что машин на всех не хватит, а те, кто останется здесь, к вечеру погибнут. Бункер захлестнула паника. Солдаты уже не могли одними только угрозами и выстрелами в воздух помешать этой человеческой волне, одуревшей от страха.

Когда первые машины начали отходить от убежища и те, кому повезло в них попасть, махали руками, прощаясь с городом и убежищем, в шахтах и тоннелях началась кровавая бойня. Волею судьбы мы с агентом оказались почти в самой ее гуще.

– Возьмите! Возьмите! – истошно кричал худой мужчина с забинтованной головой.

Он, наверное, чем-то был похож на меня. По крайней мере, повязка у него была точно такая же.

– Нет! Назад! – приказывал офицер, тыкая ему в грудь автоматом. – Назад! Стрелять буду!

– Стреляй тогда, сука! – ответил худой, делая шаг вперед и нарочно врезаясь грудью в дуло. – Давай же! Все равно тут сдохну!

– Отойди! – Солдат, стоящий справа от офицера, попытался оттеснить разошедшегося мужика.

В конце концов, видя, что ему это не удается, он размахнулся и ударил его прикладом в плечо. Офицер помешкал секунду, затем опустил приклад своего автомата на голову падающего мужика. Тот захрипел и растянулся на полу.

Но желаемого эффекта это действие явно не произвело. Люди стали напирать еще сильнее.

– Назад! – кричал офицер. – За вами придут позже! Пропустите! Назад!!!

Рейч и Ричард уже ждали нас в грузовике. Нам надо было добраться до лифта и подняться на поверхность с последней партией тех, кого выбрали для эвакуации. Но люди не давали нам пройти. Каждый следующий спуск и доставка новой группы беженцев сопровождался все большей истерией тех, кого эвакуировать по каким-то причинам не стали. Сейчас все очень хорошо понимали, что та группа, которую мы доставляем к машинам, – действительно последняя. Как ни пытались солдаты убедить людей, что еще вернутся за ними, никто уже не верил им.

– Меня возьмите! Меня! Меня!!! – доносилось справа и слева.

Я переводил руку с гравистрелом с одного плачущего лица на другое и чувствовал, что сам вот-вот разревусь.

Мальчишки, девчонки, старушки и старики, раненые и даже совершенно здоровые. Все они через несколько часов погибнут.

Поддавшись неожиданному порыву, я прокричал:

– Это все, что мы можем! Выходите на поверхность! Идите прочь из города! Скоро будет землетрясение, в бункере все погибнут!

В толпе раздались вскрики и общий тяжелый вздох. Сквозь шум и вопли мой голос, кажется, все-таки услышали. Будем надеяться, хоть кто-то спасется.

Офицер и солдаты расчищали дорогу прикладами и кулаками. Нам со Смирновым приходилось делать то же самое. Толпа напирала, то и дело приходилось применять «довод», чтобы оттеснить людей волнами гравитации. Естественно, мощность выстрела стояла почти на минимуме. Но вскоре все эти меры перестали помогать. Когда до спасительной клети лифта оставались считанные метры, истерия в толпе развернулась на полную силу. Люди просто перестали бояться. Несмотря ни на что, они тупо шли на нас, руководствуясь теперь уже только одним желанием – помешать нам выйти. Если не им, то и никому! Кажется, так звучала пословица.

Офицер коротко отдал приказ стрелять на поражение. Через секунду, множась в гулком тоннеле, раздались звуки стрельбы. Люди падали перед нами, хватаясь за головы, животы, ноги. Отряд теперь расходовал боеприпасы не скупясь.

Под стальным градом толпа стала отступать. Нам удалось подойти к клети и погрузить туда первых счастливчиков. Клеть поползла наверх, мы заняли круговую оборону.

– Сергей! – послышался отчаянный вопль слева от меня. – Сергей, забери меня!!!

Я повернулся в ту сторону и увидел перед собой испуганного до чертиков Жукова. Он поспешно поднял руки вверх.

– Не стреляй! Не стреляйте! – крикнул он солдатам.

– Это свой! Его надо пропустить! – сказал я.

– Нет! – отрезал офицер. – Ты же знаешь! Нельзя!

– Он поедет с нами! – выкрикнул я.

– Нет! – заорал офицер и на этот раз для пущей убедительности наставил на меня автомат.

Мне пришлось поднять на него гравистрел. Я резким движением перевел мощность в позицию «максимум».

– Он пойдет с нами, – понизив голос, проговорил я.

На меня тут же направили стволы автоматов остальные бойцы. Смирнов нацелил гравистрел на ближайшего к нему солдата.

– Пускай пройдет! – кивнул на Жукова агент.

Несколько секунд ничего не происходило, затем офицер отдал команду: «Пропустить!» и опустил автомат. Благодарный Жуков проскочил между нами и занял место среди тех, кто готовился подняться на поверхность.

– Нас! Нас пропустите!!! – доносились невнятные крики со всех сторон.

Люди, воодушевленные успехом Жукова, лезли прямо на нас.

Смирнов громогласно скомандовал:

– Всем стоять! Мест больше нет! Выходите на поверхность и пешком уходите из города! Полезете на нас – умрете!

Люди замерли в метре от наших орудий. Нужно было снова начинать убивать, чтобы сдержать эту надвигающуюся волну. Но решиться на это было тяжело. Со скрежетом и металлическим лязгом клеть лифта замерла за нашими спинами. Люди забрались в кабинку, и лифт поехал наверх. Следующим рейсом должны были подниматься мы.

Эти несколько минут, которые мы провели в ожидании лифта, смешались в моем сознании в нечто невнятное и ужасающее. Вспышки выстрелов, крики, кровь, матерщина солдат. Я и сам с кем-то дрался, кого-то отпихивал и укладывал выстрелами из гравистрела, уже не придавая значения тому, что мощность поставлена на максимум.

Но вот клеть вернулась назад, и все закончилось. Под аккомпанемент скрипа и гула моторов мы начали подъем на поверхность.

Больше всего наверху меня поразила тишина. Ни звуки льющей с неба воды, ни рев двигателей автомашин не мог идти ни в какое сравнение с тем шумом и криком, которые стояли в бункере. Оглохнув и частично ослепнув после пережитого, я с трудом различил в пелене дождя габаритные огни автоколонны. На секунду мне и вовсе почудилось, что нас не дождались. Сердце пронзила игла страха и отчаяния. К счастью, я ошибся. Нас не бросили.

Мы поспешно заняли два ближайших фургона, и колонна двинулась.

И вот теперь мы ехали в древней машине в самом хвосте всей группы, набитые, как сельди в бочке, усталые и злые на весь мир. Мне удалось отстоять свое место у окошка, и я постоянно глядел в него, отчего мои попутчики то и дело разражались язвительными комментариями.

Но мне было плевать. Сейчас меня беспокоили только две вещи. Как не сойти с ума после того, через что я прошел сегодня и вчера, и что сделать, чтобы во мне не узнали того человека, который помогал сортировать людей на пригодных или непригодных для эвакуации?

Вот я и не нашел ничего лучше, чем уставиться в окно.

Туман между тем начал постепенно таять. Надсадно рычали двигатели, пробуксовывали по испорченному дорожному покрытию огромные шипастые колеса. Колонна двигалась в гору.

В стороне от трассы я неожиданно увидел несколько серых чуть покачивающихся столбов. Лишь секундой позже до меня дошло, что это и есть торнадо – экзотические животные планеты Джейн. Я мрачно уставился на живые вихри.

Усталость разливалась по организму, убаюкивала, притупляла внимание. Уверенность в том, что ничего неожиданного и опасного больше не случится, росла с каждым пройденным километром. Все самое страшное, что только могло произойти, уже произошло. Впереди отдых, помощь и возможность убраться с этой планеты. По крайней мере, мне так казалось.

Вдруг ожил хрипящий динамик, закрепленный на стене фургона.

Сначала раздался треск, а затем послышался голос мэра:

– Уважаемые граждане! Наша колонна приближается к зоне Провала. По последним данным, верхний путь сейчас поврежден оползнем и совершенно непригоден для проезда. Нам нужно следовать нижним путем. Будьте внимательны. Мы едем к личинкам джейн!

Раздался нестройный хор голосов.

Я повернулся к Смирнову.

– Что за личинки?

Вместо агента мне ответил Ричард:

– Личинками мы называем физические тела джейн. Те самые, которые поглощают белковую структуру.

– Структуру? – переспросил я.

– Эти безумные личинки съедают людей заживо! – объяснил Жуков.

Я хмуро оглядел окружающих. Большинство моих попутчиков никак не прореагировало на сообщение мэра. Некоторые занервничали. Радующихся мне заметить не удалось.

Наш фургон сильно тряхнуло на повороте, а потом дорога пошла вниз. После очередного виража я наконец увидел Провал. Это был огромный каньон, наверное, сопоставимый по размерам с Долиной Маринера на Марсе. Многокилометровая бездна, острые скалы по краям титанической трещины. Детали противоположного склона размывались туманом. Я почувствовал себя крохотным микробом рядом с Марианской впадиной. Довольно жуткое ощущение.

Потом автомобиль снова повернул, и темный зев разлома скрылся из глаз. Но спокойнее мне от этого не стало.

Дорога шла через холмы неподалеку от Провала и потому постоянно уходила то влево, то вправо, рыская между крутыми склонами. На одном из поворотов машину занесло, и на стекло из-под колес соседнего автомобиля брызнуло несколько капель грязи.

Через пару минут вновь начался дождь. Он монотонно стучал по крыше грузовика и вскоре просто стерся в моем сознании. Сработал инстинктивный блок на звуки подобного рода. Именно из-за этого психологического блока человеку порой трудно услышать стук собственного сердца.

Наш грузовик переехал очередной мост, под которым несся в сторону Провала мутный поток.

Снова захрипел динамик:

– Въезжаем в зону! Будьте внимательны!

Пока я не замечал никаких изменений. Все те же холмы, камни да грязь. Вот только камни неожиданно стали не острыми обломками, а обрели некое подобие овальной формы. Может, это и есть пресловутые тела джейн?

Стоит ли готовиться к возникновению призраков?

– Очень странно все это, – пробормотал Жуков. – Мы по этой дороге не ездили с тех пор, как зона с личинками перекочевала сюда.

– Но верхняя трасса завалена! – заметил Ричард. – А если ехать через шахтерский поселок, то мы потеряем целый день и кучу топлива! И еще не факт, что туда не добралась инфекция! «К экономии времени сводится в конечном счете вся экономия», – говорил Карл Маркс!

– Я понимаю, – кивнул Жуков. – Но на сердце у меня почему-то вуаль сомнения.

– Какой вы, однако, нежный, – хихикнула Рейч, а потом повернулась к Смирнову. – А вы что об этом думаете?

Агент как-то странно посмотрел на девушку, потом оглядел людей, сидящих в тесноте. В углу тревожно говорили по-английски две женщины, в середине салона тощий мужчина блевал в свою кепку – видно, укачало бедолагу, – остальные спали, свернувшись на полу или тюках с одеждой.

– Мне тоже все это не нравится, – наконец сказал Смирнов.

Вдруг динамик захрипел, а потом снаружи донесся едва слышный вой сирены. Похоже, впереди, в голове колонны что-то случилось.

На пару минут в машине воцарилась напряженная тишина. Только несчастный мужчина несколько раз издал звук, характерный для его состояния. Но машина продолжала катиться вперед, за окном проносились все те же холмы и овраги. Ничего необычного или хоть сколько-нибудь опасного не происходило.

– Наверное, что-то со связью, – пожал плечами Жуков.

– Тут вечно какие-то проблемы, – поддержал инженера Ричард. – Техника не новая. Может, сирена просто так включилась?

– Все ведь будет хорошо? – Рейчел осторожно прильнула к плечу Смирнова, тот едва заметно дернулся, но не отстранился.

Люди постепенно расслаблялись. Какое-то легкое отупение наполняло голову. Я все никак не мог отделаться от ощущения, что все непременно будет хорошо. Мне казалось, что все вокруг понарошку: игрушечный фургончик, ямка в песочнице, выкопанная детским совком, крохотные солдатики.

– Спасибо, что вытащил меня, – неожиданно сказал Жуков, чуть понизив голос. – Я тут вот что подумал. Как доедем, все равно придется сидеть в этой катастрофической луже, так стоит зайти к моему дяде. У него лучший в Хилл-Сити самогонный аппарат, и ресторанчик он неплохой содержит. На окраине, правда, но настолько великолепный и искрометный, что месторасположение теряет всякую значимость. В общем, приглашаю тебя с твоим другом туда. Угощу вас. Есть одно блюдо в его кухне. Вкус просто неземной. Впрочем, и мы не на Земле…

Мне тоже захотелось поговорить о какой-нибудь ерунде, чтобы показать окружающим и прежде всего самому себе, что все хорошо. Два мира – внутри и вне машины в какой-то момент разделились полностью, и я теперь стремился отпихнуть от себя подальше ту враждебную вселенную, которая заглядывала к нам в кузов через окно.

Видя, что я не вступаю в разговор, а лишь вежливослушаю, Жуков вскоре утратил ко мне интерес и переключился на Ричарда. Они быстро нашли общую тему для разговора – литературу и стихи.

Я поерзал на жестком сиденье, стараясь найти положение поудобнее. Сидеть в трясущемся фургоне к концу путешествия станет особенно утомительным. А ведь еще ехать и ехать!

Вздохнув, я повернулся к Смирнову.

– Почему тут до сих пор используют двигатели внутреннего сгорания? Неужели авиетки или грузолеты так дороги?

Смирнов пожал плечами.

– Здесь производят дешевую горючую смесь. Двигатель, работающий на ней, можно легко ремонтировать самостоятельно. А для ремонта поломанного антиграва не обойтись без компьютерной диагностики и новых сложных деталей. Дело не столько в цене запчасти, сколько в стоимости ее доставки и сложности установки.

– Ясно. И во всех колониях так? – задумчиво спросил я, стараясь не обращать внимания на то, как раздраженно взглянули на меня Жуков и Ричард.

– Большинство колоний Фронтира не имеет сильных научных и технических баз. Везде одно и то же – старая техника, нехватка средств. Только Полушка и Рай, пожалуй, исключения из правил. На Полушке заправляют ученые, а Рай – прибежище тунеядцев и богачей.

– Да уж, – хмыкнул я. – Аппаратуру связи тоже дорого и сложно менять? Я думал, хрипящие динамики сейчас уже нигде не встречаются.

Смирнов настороженно подался вперед. Рейчел, прикорнувшая у него на плече, дернулась и сонно заморгала, обводя нас взглядом.

– Ты про какой динамик? – тихо спросил Смирнов.

Я вздрогнул, испуганный его резким движением и негромким голосом. Страх, так тщательно спрятанный в самый угол сознания, вновь пронзил меня.

– Да этот, – промямлил я. – Вот он, на стене висит!

– Он хрипел? – уточнил Смирнов.

– Ну да. – Я все еще не понимал, куда клонит агент. – А что такое-то?

– Эта система защищена от помех – цифровой канал, особая технология десятилетней давности. И очень дешевая. Сейчас хрипящих динамиков нет нигде, даже в Забвении. Тем более только что слова мэра Харриса я слышал очень четко.

Я задумчиво закусил губу, стараясь разбудить в себе чувство правды и попробовать докопаться до причины странного поведения электронного прибора. Чутье отвечать не спешило. Ни привычной уже боли в затылке, ни пульсации крови в висках. Ничего.

– Кто еще слышал помехи во время сообщений мэра? – обратился Смирнов на английском к людям, сидевшим вокруг.

Через пару секунд, когда вопрос дошел до всех, посыпались нестройные ответы.

– Были помехи, – взмахнула ресницами Рейчел.

– Не было, – покачал головой Жуков.

– По-моему, были, – неуверенно сказал Ричард.

– Спросите у остальных! – попросил агент, и ребята принялись тормошить сонных людей и задавать им один и тот же вопрос.

Как выяснилось в ближайшую минуту, мнения разделились. Несколько солдат тоже не слышали помех, некоторые беженцы и вовсе спали так глубоко, что ничего не слышали – ни помех, ни голоса. Но куда больше было тех людей, которые уловили помехи.

– Зачем нужен этот опрос? – повернулся я к Смирнову, хотя сам уже знал, каков будет ответ агента.

– По разбросу мнений можно говорить о том, что каждый слышал именно то, что заранее ожидал услышать. А это, в свою очередь, говорит о том, что вслух никакого сообщения произнесено не было. Его передали нам прямо в мозг!

– Серьезно? – Я с ужасом начал осознавать, что Смирнов прав, и решил зацепиться за соломинку. – Но ведь прибор и впрямь мог хрипеть!

– Нет, – отрезал Смирнов, после чего добавил: – Очень может быть, что это – дело рук джейн. Если так, то мы уже у них на крючке!

Так и есть. Если те люди, которые знали об особенностях динамика, слышали сообщение без хрипения, а те, которые судили о технике лишь по внешнему виду, различали помехи, то само сообщение – слуховая галлюцинация. И единственные существа на этой планете, которые способны на такое, – это пресловутые джейн.

Правда, я тут же вспомнил еще и о странной парочке, заманившей меня в ловушку, когда я искал Ирку в мертвых кварталах Сент-Кросса. Пусть они слова в мозг не передавали, но смогли оказать на меня какое-то влияние. Мое сознание тогда явно находилось под каким-то внешним воздействием.

– Нужно срочно выяснить, что к чему! – Я стал озираться по сторонам, придумывая, как выяснить, что происходит впереди колонны, и доказать пассажирам, что их заманивают в ловушку. – Надо рассказать водителю! Надо передать по внутренней связи все, что мы знаем, тестировать оборудование.

Жуков кивнул и тотчас же принялся стучать кулаком в стенку кабины. Отодвинулась матерчатая шторка, и за стеклом показалось хмурое лицо водителя. Перегородка не пропускала звук. На миг мне и самому стало любопытно, как Жуков объяснит, что случилось, без помощи голоса. Но сейчас было не то время, чтобы наблюдать за ужимками инженера.

Я бросил Смирнову:

– Ты знаешь английский! Свяжись по рации с головной машиной, выясни, что там у них происходит. Надо узнать, что думает по этому поводу сам мэр!

«И еще, – добавил я про себя, – нужно выяснить, жив ли еще экипаж головной машины». Вуаль умиротворения слетела с моего мозга. Я стал тормошить окружающих, пытаясь отогнать наваждение и от них. Теперь я уже не сомневался в том, что мы движемся в ловушку.

– Не отвечают! – развел руками Смирнов после нескольких бесплодных попыток дозвониться до мэра. – Попробую вызвать другие машины.

Не дожидаясь одобрения с моей стороны, агент стал набирать код вызова ближайшего к нам автомобиля. Список кодов болтался прямо над рацией.

– Машина пятьдесят четыре! – раздался мужской голос, чуть не оглушив нас. – Что случилось?

Смирнов объяснил на английском, что мы слышали сирену и что последнее сообщение от мэра – фальшивка, и попросил рассказать, что слышали они.

И в этот миг мне в голову пришла новая, гораздо более страшная мысль.

Что, если?.. Господи!

Чувство правды очнулось после долгого молчания, вызвав боль, которую я даже не заметил. То, что поведал мне дар, заставило меня вздрогнуть и прерывисто выдохнуть.

Никакого мэра Харриса в колонне нет!

– Нас с самого начала обманывали! – прокричал я, когда обрел в себе силы выразить словами чувства, обуревавшие меня. – Харриса здесь нет! Это иллюзия! Джейн!

Смирнов замер около коммуникатора. Жуков удивленно уставился на меня. Открыли рты Ричард и Рейчел, ставшие в тот же миг удивительно похожими друг на друга. Остальные люди в фургоне тоже поняли, что я говорю. Действительно, для перевода этой фразы с русского на английский не нужно быть полиглотом.

После короткой немой сцены события закрутились с удвоенной скоростью. Жуков принялся еще усерднее втолковывать водителю, что происходит, Ричард молча вскочил на ноги и принялся бить в стекло, видимо собираясь расколоть прочный плексиглас. Но результативнее всех действовал Смирнов. Он просто нашел нужный код и вызвал водителя через коммуникатор.

– Ловушка! Ловушка джейн! – кричал агент.

– Катастрофа! – завизжал Жуков.

Водитель оказался понятливым, тут же дал по тормозам и стал кричать в коммуникатор, чтобы колонна остановилась.

Люди попадали со своих мест. Я тоже полетел на пол и наткнулся на какого-то здоровяка. Он пренебрежительно отпихнул меня в сторону, поднимаясь.

А потом водитель заорал. Я разобрал в его вопле только короткий английский мат. Остальные, видимо, поняли гораздо больше, потому что стали ломиться в заднюю дверь фургона.

– Надо уходить! – Смирнов подхватил меня под локоть, подталкивая к двери. – Половина колонны попала в ловушку! Наша машина увязла!

Что же там случилось?

Времени размышлять не было. Водитель открыл дверной замок, и пассажиры безумным потоком хлынули из машины. Смирнов по-прежнему помогал мне, ограждая от паникующих людей.

Мы спрыгнули на грязный асфальт. Из трех автомобилей, ехавших за нами, тоже стали выскакивать люди. Водители быстро сориентировались в обстановке.

Как выяснилось, мы успели достаточно далеко продвинуться в зону личинок. Слева от дороги земля круто шла под гору и вскоре обрывалась многокилометровой бездной Провала. А вот справа, покуда хватало глаз, лежали светло-серые туши джейн.

– Туда! – крикнула Рейчел и побежала навстречу личинкам, увлекая за собою людей.

– Стой! Рейч!

Я бросился вдогонку, но меня сбил с ног рослый солдат, как раз тот, на которого я свалился минутой раньше.

Я попытался подняться, но он снова бросил меня в грязь. Зачем он это делает? Неужели ему наплевать на Рейч?

– Не надо! – вдруг послышался тонкий голосок из-за спины. – Сергей, там не я. Там джейн!

Я снова стал подниматься на ноги. На сей раз солдат позволил мне сделать это. Рейчел действительно оказалась рядом со мной. Значит, убегающая девчонка была иллюзией.

Черт! Я сойду с ума!

Чтобы хоть что-то понять в происходящем, я оббежал нашу машину и посмотрел вперед – на колонну. Только тогда я и узнал, почему так страшно кричал водитель.

Автоколонна оказалась смята. Десятки машин образовали на дороге затор. До автомобиля, идущего впереди, оставалось всего два метра. Если бы наш водитель не среагировал так быстро, то мы врезались бы в эту машину. Зато теперь колеса нашего автомобиля глубоко увязли в жиже. Водитель без особого результата выжимал газ, двигатель ревел, массивные колеса прокручивались в грязи, не находя опоры.

Если машины в середине колонны просто врезались друг в друга, то дела с самыми первыми автомобилями обстояли совсем плохо. Около десятка массивных фургонов были облеплены тушами джейн, как бывают облеплены мухами трупы слонов. Даже отсюда я мог легко различить крики людей, полные боли и отчаяния.

Надо уходить, пока нам тоже не запудрили мозги. Нужно срочно возвращаться на развилку и воспользоваться верхней дорогой!

Из передних машин тоже стали выбираться люди. Кто-то, обманутый иллюзией, тут же побежал в поле, но большинство не поддалось на уловку.

– Нужно помочь развернуть машины! – прокричал я Смирнову и Жукову. – Уходим отсюда!

Краем глаза мне удалось отметить плавное движение на поле личинок. Резко развернувшись, я увидел, как медленно, словно демонстрируя свое превосходство, мне навстречу ползут серые туши. Шкура на них пульсировала, сзади на земле оставалась липкая борозда, постепенно заполняющаяся дождевой водой.

Я отступил на несколько шагов, потом заорал с новой силой:

– Быстрее! Они ползут сюда!

Личинки приближались. Вместо того чтобы бежать, я неожиданно для себя замер на месте.

Какие же они все-таки величественные! Джейн – наивысшая ступень эволюции на этой планете. Как им удается разбираться в чуждом сознании и заманивать жертвы?

Может быть, они разумны? Но способен ли человек понять существо, настолько не похожее на него? Можно ли хоть как-то сравнить их с нами?

Мне вдруг пришло на ум, что единственное универсальное мерило всего живого, вне зависимости от биологического вида, – это красота. И чем дольше я вглядывался в приближающиеся личинки, тем яснее понимал, насколько они прекрасны. Могучие, свободные и сильные. Им и впрямь незачем торопиться. Они не подчиненные и не гости, они хозяева этой планеты!

Как же мне хотелось их потрогать, прикоснуться к шероховатой коже, почувствовать пульсацию могучей жизни и разума под этой ороговевшей плотью. Настоящая красота – она ведь всегда не внешняя, а внутренняя. Великолепие чистого разума.

Очнулся я, когда Смирнов тащил меня обратно в машину. Похоже, перед тем как сгрести в охапку, он влепил мне хорошую пощечину. Лицо горело, в глазах стояли обжигающие слезы.

– Ты ведь обещал меня больше не бить! – попробовал отшутиться я, когда агент увидел, что сознание вернулось ко мне и разжал стальные объятия.

– Пришлось нарушить свое слово, – криво улыбнулся Смирнов. – Но в следующий раз я не стану тебя вытаскивать. Учти! Не смотри на них слишком долго! Они подавляют твой разум!

Я огляделся. Вокруг нашего грузовика толпились люди. Похоже, кто-то успел высыпать под колеса гравий, приготовленный как раз для таких случаев, кто-то помог массивному автомобилю выбраться из хляби, попросту подталкивая его сзади. Теперь машина вырулила из жижи и начала разворот, а пассажиры стали забираться внутрь.

Смирнов понесся к дверям нашего грузовика и принялся подгонять людей.

Водители соседних машин тоже поняли, что нужно делать, и собирали своих пассажиров. Кто-то из них, не дожидаясь, пока все запрыгнут в фургон, принялся разворачиваться.

Я же вновь взглянул на автоколонну, растянувшуюся по дороге.

Впереди творилось что-то странное. Я увидел вспышки излучателей, приглядевшись, различил фигурки людей, разбрасываемых гравитационными волнами, затем услышал звуки автоматных очередей.

Все еще не в силах оторваться от далекого, будто бы ненастоящего зрелища, я медленно двигался к фургону, пытаясь не смотреть на туши джейн, обступающие машины.

Вдруг послышался громовой раскат, и огромный пласт земли в голове колонны стал стремительно проседать. Машины и люди посыпались в дыру. Слой почвы начал скользить влево, в Провал, увлекая за собой технику и бедолаг, очутившихся там.

– Твою мать! – выругался я и ускорил шаг.

Неужели ничего нельзя сделать? Проклятый оползень!

От пролома в нашу сторону бежали несколько человек. Успеют ли?

Ждать уже не было смысла. Наш автомобиль закончил разворот, попутно переехав несколько туш джейн, и теперь стоял в десятке метров от меня. Пока что путь ему перегораживали другие машины, но они тоже вот-вот закончат маневр и колонна двинется в обратном направлении.

Больше не теряя ни секунды, я бросился к автомобилю. За считанные секунды мне удалось преодолеть сто метров, и Ричард с агентом втащили меня внутрь.

Машина тронулась.

Через пару минут я смог отдышаться и более-менее привести мысли в порядок. Только теперь я осознал, что едва не погиб. Это испытание, пожалуй, затмило собой и утренние приключения в бункере, и вчерашние поиски Ирки.

Я на четвереньках заполз в глубь фургона. Мои товарищи выглядели сейчас так же жалко, как и все остальные пассажиры. Рейч дрожала и молча плакала, не отрывая глаз от раскрытой двери.

– Все хорошо, – шептал ей Смирнов, гладя девушку по голове и прижимая к себе. – Все в порядке.

Ричард как-то странно смотрел на агента, один из солдат что-то выговаривал Жукову.

Я рукавом вытер со лба капли дождя, смешанные с холодным потом. Створка двери билась о заднюю стенку фургона. Сквозь прямоугольный проем было видно разбитую дорогу, дергающуюся в разные стороны, и силуэты автомобилей, разбросанные по ней.

Несмотря ни на что, мы все-таки выбрались из проклятой ловушки. Но я почему-то ощущал лишь слабость и опустошение.

Я слишком устал от приключений и опасностей, слишком много потерял в их череде. Наверное, и само мое существо однажды просто растворится, растранжиренное по кускам на очередном опасном повороте, в перестрелке или погоне. Но в этот миг я не смогу почувствовать уже вообще ничего и спокойно уйду в тот лучший мир, где поют сирены и одурманивающе прекрасно пахнет лотос.

Сам того не заметив, я задремал.

Через полчаса мы выбрались к перекрестку. Здесь водители решили остановиться.

Мучаясь после короткого сна от головной боли и озноба, я вместе со всеми выбрался из фургона, но только коснулся земли, как почву сотрясли легкие толчки. Я начитал около двадцати встрясок.

Не нужно было обладать чутьем, чтобы понять – это отголоски землетрясения, которое предрекали синоптики.

Ко мне подскочил Ричард.

– Оно?.. – коротко спросил он.

– Оно, – хмуро кивнул я.

Мозг уже рисовал картины происходящего в эпицентре. Головная боль усилилась.

Бегут трещины по стенам убежища. Отчаявшиеся люди, устало сидящие в центре главного зала, решившие никуда не выходить и принять смерть достойно, вскакивают и пытаются укрыться от начавшегося камнепада. Животные инстинкты слишком сильны. Отпихивая друг друга локтями, царапая кожу, люди пробираются к клетям подъемника. Когото сминает потоками грязи и кусками чугунной обделки тоннеля еще по дороге, другим удается забежать в лифт. Но толчки усиливаются, и через секунду все тонет в ужасающем грохоте и криках.

Почва жадно впитывает в себя теплую человеческую кровь.

Другая группа людей, решившая последовать моему совету и выбраться из Сент-Кросса, наблюдает с холма за тем, как рушится то, что осталось от города. Проседают и разваливаются панельные жилые дома, ломаются шпили метеовышек, на космодроме рассыпаются кольца антигравов атмосферного лифта. Асфальт трескается, и в образовавшиеся черные провалы падают автомобили, деревья и куски зданий. Кажется, будто ненасытная планета проглатывает все то, что принесли сюда чужеземцы.

Под ногами людей пробегает стремительная серая тень.

«Крыса!» – кричит кто-то и пытается закрыть нос воротом куртки.

Его товарищ лишь усмехается, тихонько кашляя в кулак и сплевывая очередной кровавый сгусток.

– Все оставшиеся погибли, – сказал я, поджимая губы. – Сент-Кросса больше нет.

Ричард резко отвернулся и отошел от меня.

Я же постарался отогнать негативные мысли. Если все время думать о том, что случилось, то можно сойти с ума. Кто теперь будет приходить мне в кошмарных снах? Оврам придется потесниться.

Накрапывал мелкий дождь, ветер бился о корпуса машин, забирался в складки одежды, бросал прямо в лицо холодные капли.

То ли от холода, то ли после долгой дороги мне вдруг захотелось справить нужду. Я как раз готовился предупредить Смирнова о том, что отлучусь, когда к нам подошел военный, прибывший в Сент-Кросс вместе с колонной. Я уже видел его перед нашим отъездом из города и все силился вспомнить, где мог встречаться с ним до визита на Джейн. Этот довольно высокий человек с резковатыми движениями носил кепи и полевую форму.

– Как его зовут? – поинтересовался я у Жукова.

– О! – глубокомысленно протянул инженер. – Это Джордж Уолкер, бывший генерал! Он здесь совсем недавно.

И тут я вспомнил. Конечно же! Тот самый Джордж Уолкер, который на планете Заря рассказывал мне об оврах. Что он здесь делает?

Уолкер между тем стал пересчитывать людей и машины. Вскоре выяснилось, что от их былого числа осталась едва ли половина.

– Нас мало, но мы еще живы! – обводя всех взглядом, сказал Уолкер. – Я не буду называть вас героями и задвигать патриотические речи. Только скажу, что мы теперь поедем по верхней дороге и будем внимательнее. Джейн удалось водить нас за нос несколько дней! На моей памяти такое происходит впервые! Похоже, мэр Харрис погиб еще в правительственном убежище, а то, что нам удалось спасти, – это всего лишь его призрак. Но теперь мы будем осторожнее и не позволим пудрить нам мозги.

– Ничего себе, – только и сказал я.

– Ему даже меня удалось провести, – покачал головой Смирнов, подошедший ко мне.

Я повернулся и увидел, что рядом с ним, смущенно сжимая узкой ладошкой могучую кисть агента, стоит Рейч. Сам же Смирнов выглядел на удивление бодрым и спокойным. Будто бы и не было всего этого сумасшествия с эпидемией, Иркой, джейн.

Как ему удается всегда быть в форме? Неужели он простой агент ПНГК? Нет, истина наверняка спрятана гораздо глубже. И чутье мне не поможет до нее добраться. Смирнов стал моим другом, да и дар теперь работает уже не так активно, как раньше.

– А вы какой-то особенный, что ли? – хмыкнул Жуков.

– Не лезь в то, чего не знаешь, – сказал Смирнов и привалился спиной к бамперу автомобиля.

– Ох, какие мы агрессивные! – скривился Жуков. – Не очень-то и хотелось, честно говоря!

– Иди ты, – фыркнул агент и что-то прошептал Рейч, после чего они ушли.

– Сам иди, грубиян! – воскликнул Жуков через минуту, когда удостоверился, что Смирнов его уже не услышит. – Вот настоящий мужчина! – Евгений кивнул на Уолкера. – Не то, что твой приятель-позер!

О том, кто тут больший позер, можно еще было поспорить, но я не имел никакого желания пререкаться с Жуковым, поэтому просто кивнул. Снова накатили позывы опорожнить мочевой пузырь, и мне пришлось оставить Евгения в одиночестве и отойти от колонны на десяток шагов.

Спокойно отлить мне не дали.

– Эй! Малявка! – послышался оклик сзади.

Кричали, естественно, на английском, поэтому я не мог ответить. Но, судя по тону, отвечать и не требовалось.

Трое высоких и крепких ребят подскочили ко мне.

– Ты никак мочиться собрался? – весело заметил самый крупный из них. – Страшно, да? Понимаю, землетрясение, личинки! Чужаку у нас неуютно!

– Что вам надо? – прикидывая, кого ударю первым, спросил я по-русски.

– А! Ты как собака – все понимаешь, а сказать не можешь! – хохотнул заводила. – Хорошо, мы просто сами расскажем тебе, в чем дело.

Я приготовился слушать, все еще размышляя, бить парню в солнечное сплетение или в подбородок.

– А дело в том, что как только вы с корешком появились в колонии, у нас тут катастрофы начались. Представляешь? Одна за другой! Одна за другой! И все никак не кончаются! Нет, ты не думай, мы не трусы. Мы привыкли ко всему – и к дождю, и к холоду, и к спорникам с джейн. Просто ты разбудил какую-то лавину! Ураган, эпидемия, землетрясение! Неспроста это все. Вот и сказал мне Джимми: «Надо его порешить – и все наладится!» И, знаешь, я вот тоже начинаю так думать…

Замах и удар я почувствовал слишком поздно. Дело в том, что я упустил из виду четвертого парня. Он, пользуясь плохой видимостью, подкрался со спины и саданул мне по голове каким-то тяжелым предметом.

Вспышка, секундная потеря памяти – и я уже валяюсь в грязи, глядя на обидчика снизу вверх. Здоровяк, говоривший со мной, тотчас же принялся добивать меня ногами, матерясь и шумно дыша.

Я понял, что этому человеку ничего не стоит просто забить меня до смерти. Вся эта сцена меня просто бесила. Ни за что! Просто потому что я чужой, потому что не родился на этой проклятой Джейн!

Где-то внутри заклокотала ярость, удушливая волна поднялась и вырвалась из горла надрывным криком. Ну уж нет! Я прошел Забвение, я уничтожил целую цивилизацию, я убил десяток тварей Колодца, сбежал из СВ, пролетел полгалактики! И это все – лишь для того, чтобы погибнуть здесь, из-за их тупого страха перед чужаками?

Откатившись, я вскочил на ноги. Боль ушла, вымытая из крови потоком адреналина.

Не на того нарвались!

Я поднял руки перед собой, через силу улыбаясь и с трудом фокусируя глаза на противниках. Четверо. Не так уж и много.

Первым я положил того самого бугая, который читал мне лекцию. Я сделал два шага вперед и, уйдя от удара, врезал обидчику апперкотом прямо в подбородок. Парень подлетел в воздух почти на метр и безжизненной тушей рухнул в грязь.

Я устремился к остальным. Одного ударил ногой в солнечное сплетение, потом добил локтем по затылку. Другого приложил в прыжке по челюсти, так что его раскрутило, будто фигуриста-профессионала, и отбросило на несколько метров. Последний попятился назад, успел даже что-то прокричать и замахнуться автоматом, прежде чем я вбил ему кадык в позвоночник.

Вот и все.

Расправившись с нападавшими, я смачно сплюнул и принялся растирать затылок. Волосы слиплись от крови, а под кожей росла массивная шишка.

Бедная моя голова! В который уже раз она принимает на себя такие удары!

– Фриз! – услышал я в следующую секунду.

А это еще кто? Пошатываясь, я оглянулся и увидел Джорджа Уолкера. Он стоял в десятке шагов от меня, выставив перед собой рожок гравистрела. Две долгие секунды мы смотрели друг другу в глаза. Потом я понял, что бывший генерал узнал меня. И еще понял, что пытаться на него напасть – глупая затея. Слишком далеко…

Я поднял руки вверх и криво улыбнулся. Все тело болело, в груди снова начинала рождаться злость.

– Следуй за мной! Разговор есть! – приказал мне Уолкер.

– Минутку! – нагло ответил ему я, после чего повернулся к бывшему генералу спиной и расстегнул ширинку.

– Я буду стрелять! – скорее удивленно, нежели зло воскликнул он.

– Момент! – повторил я.

Преспокойно помочившись под прицелом, я привел себя в порядок и сказал:

– Теперь можно идти. Простите, просто очень приспичило.

Морщась от боли и то и дело потирая затылок, я поплелся к колонне. Уолкер держал меня на прицеле и не спеша шел следом.

Так мы дошли до людей и машин. Бывший генерал тут же распорядился помочь тем, кто остался лежать в грязи, а сам попросил переводчика. К Уолкеру подошел испуганный Жуков.

– Скажи ему, – начал Уолкер. – Он только что чуть не убил четверых хороших, крепких ребят! Опору нашего отряда! По закону военного времени его следует бросить тут. Чтобы не нарушал порядок в нашем коллективе!

Евгений перевел мне эти слова.

– Извините, – хмуро сказал я Уолкеру и Жукову. – Но что мне было делать? На меня напали четыре здоровых мужика под предлогом того, что все катастрофы на планете происходят из-за меня! Мне надо было их частушками развлекать, что ли? Или предложить еще какие услуги?

Пока Жуков переводил, я стер грязь со своего лица. Силы стремительно покидали меня.

– Оправдания приняты, – кивнул Уолкер. – Сейчас некогда разбираться в произошедшем и искать виноватых. Выходит, Карл и его ребята получили то, что заслуживали. Я давно замечал, что они косо смотрят на приезжих.

По тону бывшего генерала я сообразил, что сейчас под словом «приезжий» он имеет в виду себя. Видимо, ему тоже пришлось испытать прелести местного гостеприимства.

– Скажи ему, что если его увидят ближе, чем за десять метров от этих ребят, то выкинут из колонны, – продолжил Уолкер. – Меня не волнует, что он шишка и иностранец! Я со всеми буду поступать одинаково!

Инженер перевел. Я кивал, делая вид, что не понимаю английский. Интересно, когда Уолкер покажет, что узнал меня? Или он боится раскрыть эту тайну Жукову? Эх, этот проклятый языковой барьер…

Тут к нам подошел Смирнов. Он довольно быстро сориентировался в ситуации и отослал подальше Жукова.

Джордж Уолкер как-то странно глядел на Смирнова, и я предположил, что агент ему тоже знаком.

Кое-как решив все вопросы, бывший генерал не смог сдержаться.

– Как вы попали сюда?! – спросил он через Смирнова. – Это же просто уму непостижимо!

Я, не вдаваясь в подробности, рассказал Уолкеру про то, что произошло с момента нашей последней встречи. Про холодный прием в Секретном ведомстве, наше бегство и прибытие в ПНГК. Затем туманно намекнул на некое спецзадание, полученное от внеземельщиков. Уолкер слушал меня и Смирнова со всевозрастающим интересом.

Когда я закончил рассказ, бывший генерал прокричал людям, что через десять минут колонна начинает движение. За оставшееся время он рассказал нам, как сам попал сюда.

Выяснилось, что после окончания войны между ЗЕФ и АС, разыгранной специально для овров, правительство рыночников должно было показать, что не только высшие цели – свержение власти овров – привели к началу военных действий.

Правительство решило, что неплохо будет выдать масштабы произошедшего за ошибку военного руководства. А так как Уолкер находился непосредственно в центре событий, то его вместе с несколькими другими командующими и выставили виноватым.

Генерал вынужден был уйти на пенсию и был выслан на Землю. Естественно, ему намекнули, что это делается только для умиротворения общественности, после чего выписали неплохую пенсию и подарили дом в пригороде. Но Уолкер был сорокалетним военным. Его не интересовала пенсия. Так он и сказал своему командованию, не стесняясь в выражениях. Командование отреагировало незамедлительно. Уже на следующий день Уолкера понизили в звании до подполковника и направили на дальнейшую службу в колонию Джейн.

Мы обменялись еще какими-то репликами, стараясь обходить опасные темы вроде Комнаты и овров. К нам подбежал молодой парнишка и выдал каждому сухой паек. Уолкер, поглощая свою порцию, сказал, что постарается выделить нам машину до Блек-Лейка, но ничего не обещает. Техники не хватает, водителей тоже. Смирнов на это ответил, что сам вполне в состоянии вести автомобиль, Уолкер сдержанно кивнул, принимая к сведению слова агента. Потом разговор перешел на обсуждение сложившейся ситуации и джейн.

– Проклятые твари запутали нас! – в очередной раз посетовал Уолкер. – Мэр казался мне таким реальным.

– Может, вашего мэра и вовсе не было? – усмехнулся я. – Может, вами с самого начала управляли джейн?

– Думаешь? – поднял брови Смирнов.

– А почему нет? По-моему, это самый гуманный способ свести к минимуму человеческое вмешательство в окружающую среду. Да и постоянное питание для джейн к тому же. Польза всей планете и конкретному виду существ…

Смирнов перевел мои слова, и Уолкер удивленно всплеснул руками.

– Неужели все люди здесь такие идиоты? Нет, Сергей, ты ошибаешься! Они обязательно обнаружили бы подмену.

Я не стал ничего говорить, несмотря на то что аргументов у меня было предостаточно. Взять хотя бы сказки про победу над оврами, в которые верили почти все.

Чем больше людей в твоем подчинении, тем проще ими управлять. Люди хотят верить. Они с радостью внимают словам своих лидеров, наделяют их положительными качествами, закрывают глаза на недостатки, возносят в ранг полубогов. Я вспомнил Грега, с которым познакомился в Забвении, – обычного циника и алкоголика, жадного до власти. Но ведь он смог за короткое время сколотить вокруг себя толпу, подчинявшуюся его приказам! А все дело было только в образе, в идее, объединяющей людей. И я всегда знал, что не нужно быть самым сильным или самым смелым, чтобы встать во главе толпы. Нужно просто добиваться веры. Потом, будь ты хоть иллюзией джейн, хоть больным стариком, хоть несмышленым ребенком – толпе станет уже все равно. Люди увидят перед собой лидера, за которым пойдут даже на смерть.

Я еще не до конца понимал, что именно выдает в человеке лидера, но это наверняка должны быть какие-то простые поступки, манера держаться и говорить. А кому лучше всех знать психологию толпы, как не джейн – существам, проникающим в сознание людей!

Вот колонисты и жили на протяжении многих лет, возглавляемые искусно сотканной иллюзией. Они сами шли на смерть, то и дело отправляясь на задания своего начальства – прямо к личинкам джейн.

Я мог бы рассказать обо всем этом Уолкеру, но от усталости и непрекращающегося стресса чуть ли не валился с ног, поэтому сейчас мысли стекались к одному – найти место, где можно лечь и отдохнуть.

Колонна продолжала свой путь. Смирнов молча смотрел в окно, изредка поглаживая по волосам Рейч, спящую у него на коленях. Я сжался в углу, пытаясь уснуть. Мне уже не удавалось нормально соображать от усталости, но сон почему-то все равно не шел.

Только я закрывал глаза, как со всех сторон ко мне устремлялись люди, оставленные в бункере, издалека слабо кричали овры, под ногами кружился пепел, оставшийся от моего поселка, в небе взрывались сотни «спектров».

Из тех, с кем я подрался, выжили только двое. Когда всем стало про это известно, вокруг меня образовался круг свободного пространства, несмотря на то что люди еле-еле помещались в машинах. Рядом не побоялись сесть только Жуков и Ричард. Теперь инженер развлекал меня странными рассказами из своей жизни в колонии или на девятой станции. Я не останавливал Жукова. Все равно уснуть пока не удавалось, а чей-то живой голос рядом все-таки лучше, чем голоса погибших, звучащие в моей голове.

Из-за специфической манеры изложения любое банальное происшествие в устах инженера превращалось в фантасмагорическое действо.

Так я услышал о том, как однажды на их древнем космолете отказал какой-то блок сопряжения подпространственного привода. Самым разумным в данном случае было возвращаться обратно в космопорт и исправлять поломку там. Но доблестный Жуков пошел с монтировкой на технический этаж и просто пару раз аккуратненько помассировал неисправный агрегат. Чудесным образом все стало работать как земные часы.

В другой раз Жуков спас маленького мальчика, когда из-за поворота выскочила машина, а ребенок начинал переходить дорогу, не заметив ее. Тогда отважный инженер схватил паренька в охапку и удержал его от шага на проезжую часть.

– Даже не поблагодарил меня! – сетовал Жуков. – Только вырвался и убежал, стервец!

Я улыбнулся, представляя, что должен был подумать мальчик, на которого сзади прыгает незнакомый мужик и пытается его куда-то утащить. Взглянув на инженера, я уже откровенно рассмеялся. Дело в том, что Жуков округлил глаза и прижал ладони к щекам, видимо вспоминая тот ужас, который испытал, когда спасал ребенка.

Да уж, с такими манерами инженер вполне мог сойти за маньяка.

Наша колонна двигалась в кромешной тьме. Из-за густой облачности ночь опустилась почти мгновенно. Теперь пелену дождя за окном прорезали лишь дрожащие лучи фар. Заунывно урчал двигатель, из угла салона не менее заунывно раздавался чей-то легкий храп.

Вскоре усталость взяла свое, и меня сморил тревожный неглубокий сон.

10.01.2223

Я иду по улицам Сент-Кросса.

Дождь закончился. Дует сильный ветер, пуская мелкую рябь по лужам. Низкие облака скользят с запредельной скоростью в болезненно-сером небе. С карнизов срываются крупные капли и попадают прямо на меня, оставляя мокрые пятна на рубашке.

Почему я одет так легко? Где респиратор, химзащита и резиновые сапоги?

Я слышу детский смех и иду на звук.

Может, ничего и не было? Неужели эпидемия, ураган и землетрясение мне лишь привиделись? Вот же он – абсолютно нормальный город. Я вижу блочные дома, мокрый асфальт улиц, хилые деревца.

Поворачиваю, вхожу во двор. Передо мной детская площадка. Десяток ребятишек окружили маленькую карусель и со смехом расталкивают друг друга, пытаясь пробиться к чему-то в ее центре. Я подхожу ближе. Смех стихает, дети замирают. Я делаю еще несколько шагов. Из-под сандалии мальчонки лет восьми вытекает темно-красная струйка. Я с удивлением перевожу взгляд выше и только теперь замечаю, что руки ребят перепачканы в крови.

Дети расступаются, поворачиваясь ко мне. Я в ужасе замираю. На карусели лежит растерзанное человеческое тело. Лица детей вымазаны в крови, кто-то еще продолжает механически двигать челюстями, пережевывая плоть. Я смотрю в глаза ближайшего ко мне мальчика и вижу, что зрачки у него отсутствуют.

Дети начинают смеяться и идут на меня. Я отступаю, перевожу взгляд с одного на другого. Пустые глаза без зрачков, окровавленные щеки, перекошенные тела. У некоторых торчат ребра или ключицы. Мне кажется, что я уже где-то видел этих детишек. Точно! В убежище, перед тем как выбраться наружу. Одного из них солдат, шедший впереди, отпихнул с дороги.

Город вокруг меня неуловимо изменился. Потускнели краски, обветшали стены домов. Я выхожу из двора и, все ускоряя шаг, иду вдоль проспекта. Тотчас же на пути начинают попадаться разрушенные здания. На дороге появляются выломанные оконные рамы, кирпичи, мусор.

Я оглядываюсь. Дети следуют за мной. Из развалин домов выползают новые люди, на сей раз уже взрослые. Они неторопливо движутся в мою сторону. Я срываюсь на бег.

Значит, это будущее? Значит, вирус, от которого вымер весь этот город, изменился и теперь поднимает людей из могил, превращает их в зомби, которые могут лишь убивать?

Но ведь я не могу видеть будущее! Мне запретили его видеть!

Ничего не понимая, я бегу на пределе своих сил, уворачиваясь от тянущихся ко мне рук, избегая глядеть в пустые глаза зомби, встающих на моем пути. Силы уже вот-вот покинут меня.

Может быть, нужно просто проникнуть дальше? Увидеть еще более отдаленное будущее? Может, это поможет мне спастись?

Я напрягаюсь и прыгаю.

Мир темнеет, зомби и город пропадают. Теперь вокруг меня попросту ничего нет. Я вишу в черной пустоте, закрываю глаза, открываю их снова, но разницы не ощущаю. Я не чувствую своих рук и ног, не слышу звуков, не обоняю запахов.

Меня больше нет.

Мира тоже больше нет.

Выходит, видеть будущее мне не запрещали. Выходит, я не могу его видеть просто потому, что будущее отсутствует! Волна, гасившая звезды, поглотила всю Вселенную.

Я пытаюсь закричать, разорвать эту ватную тишину. И в этот момент просыпаюсь.

За окном уже светало. Мы все еще ехали по дороге, размытой постоянными дождями. Фургон трясло, мышцы затекли оттого, что я долгое время сидел в неудобной позе. Прежний водитель дремал на скамейке, за рулем его сменил напарник. Люди спали, привалившись друг к другу. Места было мало, а пережитое свалило с ног всех.

Смирнов задумчиво глядел в окно, как и прошлым вечером.

– Сколько еще ехать? – спросил я у него, хотя подозревал, что он может не знать ответа.

– Час, может, меньше, – сказал агент. – Скоро будем около шахт и выработок. Потом поднимемся на холм и въедем в Хилл-Сити.

Я кивнул. Видимо, Смирнов успел поговорить с водителем еще до того, как тот уснул. Что ж, осталось не так уж долго. Интересно, закончатся ли мои кошмары, когда я улечу с этой чертовой планеты? Только я никак не мог представить, как мы сможем вырваться из зоны карантина. Нас ведь просто не выпустят на орбиту! Даже если мы свяжемся с кораблем ПНГК, то он все равно ничего не сможет противопоставить патрульным космолетам АС.

Но тут уж решать Смирнову. Он загадочно молчит, значит, наверняка уже что-то придумал. А вот что делать дальше с Рейч и Ричардом, я просто не знал. Оставить их тут? Попробовать забрать с собой? Но как? Да и сами-то мы выберемся или как?

Впрочем, о Рейч Смирнов позаботится в любом случае. Судя по тому, сколько времени они проводят вместе, между ними что-то завязалось.

Я не хотел спрашивать об этом агента, поэтому стал смотреть в окно.

Мимо проносились невысокие холмы. На одном из них я увидел дерево, напоминающее бутылку, с гибкими ветвями, развевающимися на ветру. Я понял, что это спорник.

Еще через пять минут мне довелось впервые увидеть хиллера. Один из серо-бурых холмов неожиданно подпрыгнул и приземлился только через десяток метров. Наша машина тут же прибавила скорость. Я понял, что водители не очень-то хотели встречаться с этими существами. Ничего удивительного в этом не было. Даже одна такая туша могла сильно повредить грузовик, приземлившись на его крышу.

Потом потянулись карьеры и стволы шахт. Людей я не заметил, и это мне показалось странным.

– Куда все подевались? – поинтересовался я у Смирнова.

Агент лишь пожал плечами.

– Действительно, никого. Занятно.

Вдруг машина резко замедлила ход и остановилась. Нас сбило с ног. Люди вокруг недовольно заворчали, разбуженные торможением.

– А? Что? Не надо! – взвизгнул Жуков и удивленно захлопал глазами, поднимаясь.

Вскоре его взгляд стал осмысленным, и он начал кричать:

– Что там опять такое стряслось?! Какая-то вакханалия! До суицида меня доведут, право слово!

Затем до нас донеслись стрекотание пулевого автомата, шум гравистрелов, писк излучателей. Я выхватил из кобуры свой «довод».

Что происходит? Почему началась стрельба? Снова джейн?

С улицы слышались крики на английском языке, усиленные мегафоном. Я сосредоточился, вызывая в себе огонек дара.

– Не приближайтесь! Мы не впустим вас в город! Уходите прочь!

Насколько я понял, жители Хилл-Сити выстроили на дороге баррикаду и не пускают нашу колонну! Сначала они сами выслали помощь, а теперь вдруг испугались эпидемии.

– Овровы кишки! – вырвалось у меня.

Смирнов повернулся в мою сторону. В его взгляде я прочитал решимость и спокойствие. Впрочем, это обычное для агента состояние. Интересно, что он намеревается делать?

– Надо выбраться из машины и попытаться убедить их! – сказал я, глядя на друга.

– Нет, – вдруг покачал головой Смирнов. – Бессмысленно. Они просто расстреляют нас. Лучше вообще нос не высовывать.

– Ты предлагаешь ждать?

– Нет смысла лезть на рожон, Сергей. Нас не впустят.

– Да что с тобой! Надо как-то повлиять на них! У нас запасов почти не осталось!

– Я знаю, – вздохнул агент.

– За нами столько трупов! Если мы не попадем в Хилл-Сити, то смысла во всех жертвах вообще нет! Ты и в самом деле намерен сидеть здесь и ничего не делать?

– Почему ничего не делать? Я охраняю Рейч.

Я поднял глаза к небу. Понятно. Вот в чем причина подобного поведения Смирнова. Агент не хочет подвергать опасности девушку.

– Ладно, тогда наружу полезу я!

– Не полезешь! – холодно процедил Смирнов. – Ты слишком важен. Ты и так уже несколько раз сбегал от меня и не слушался приказов. Не смей выходить!

– Да пошел ты!.. Не буду я тут сидеть и ждать новых жертв! Там эти идиоты друг в друга стреляют! А потом меня снова будет мучить совесть за то, что я все это не остановил!

Я неожиданно понял, что ноги сами несут меня к передатчику.

– Дор! – крикнул я, зажав кнопку связи с водителем. – Опен дор!

Водитель что-то невнятно ответил, я повторил свои слова. Нужно во что бы то ни стало выбраться из фургона. Наконец дверь открылась. То ли у водителя сдали нервы, то ли голос мой звучал куда убедительнее, чем я рассчитывал.

Я поспешил воспользоваться сложившимся положением, проворно выпрыгнул из машины и побежал по грязи к голове колонны.

Впереди действительно возвышалась баррикада, сложенная из обломков зданий и техники. Наверху я различил нескольких человек. Стрельба уже прекратилась, и теперь в воздухе висела звенящая тишина. Я методично нарушал ее чавканьем жижи под моими сапогами.

Первая машина нашей группы находилась всего лишь через три от той, в которой ехали мы. Добежать до нее оказалось довольно просто.

За массивным корпусом грузовика пряталась пара десятков человек. В грязи я различил несколько трупов.

– Уходите! – вновь раздался над головой голос, усиленный мегафоном. – Мы не впустим вас в город! Вы заражены! Уходите, или мы вас уничтожим!

– Среди нас нет больных! – заорал что есть мочи Уолкер. – Говорит подполковник Уолкер. Повторяю, среди нас нет больных!

– Убирайтесь! Считаю до трех и открываю огонь! Раз!

– Погоди! У нас тут ваша техника, оружие! Это пригодится вам!

– Два!

– Мать твою! Послушай, тебя будут судить вместе с твоей шайкой! Скоро сюда прилетит комиссия с Земли! Мы все им о тебе расскажем!

Человек с мегафоном вроде бы засомневался. Пауза затягивалась. Я обошел автомобиль и стал выискивать взглядом этого крикуна. На меня зашикали сзади. Я понял,что зря высунулся, но было уже поздно.

– Три!

Выстрел из гравистрела задел меня лишь слегка, но и этого хватило. Я отлетел на пять метров, впечатался лицом в грязь и на несколько секунд потерял сознание.

Я очнулся от звуков стрельбы, плеска пуль, входящих в грязь, и голоса, рычащего что-то малопонятное. Потом меня кто-то подхватил под мышки и поволок. Я покрутил головой, пытаясь определить, что вообще происходит. Взгляд с трудом сфокусировался на камуфляже спасителя, затем скользнул по его лицу.

Оказалось, что меня, обильно матерясь по-английски, тащит Джордж Уолкер. Через пять долгих секунд он с помощью водителя кое-как затолкал меня в кабину головного автомобиля, залез следом и захлопнул дверцу.

За следующую минуту я существенно обогатил свой активный словарный запас по части ругательств и непристойностей. В этом Уолкер дал бы фору даже сержанту Мартинес.

Осталось непонятным главное – что делать дальше. Мат и оскорбления – это хорошо, конечно, но, не проникнув за периметр, мы не сможем вырваться с планеты. Люди, едущие в нашей колонне, просто не выживут.

Проклятый мир! Проклятая живность, проклятые вирусы!

Кто больше всех виноват в том, что сложилась такая ситуация? Мне почему-то казалось, что сама планета. Люди ведь всегда остаются людьми, и если их не прижимать к стенке, то они, в основной своей массе, все-таки не станут идти на откровенную подлость. Отрицательные качества человека вытаскиваются на поверхность страхом, лишениями и надеждой на скорое избавление.

Если местная природа настолько умна, что начала вести осмысленную войну с людьми, то, может быть, есть возможность найти с ней какой-то компромисс?

Я представил себе на миг, что такие переговоры удались. Как хорошо можно было бы все устроить – избежать атак спорников, всяческих эпидемий и ловушек джейн. Люди перестали бы сходить с ума и нападать друг на друга. А хиллеров вообще можно было бы курьерами сделать. Хлопнул в ладоши – и корреспонденция доставлена в нужное место!

Только такого никогда не случится. Человечество почему-то всегда идет окольными путями, предпочитает общаться с мертвыми предметами, а не с биосистемами. Вредные для людей виды существ уничтожаются, потому как могут доставить неприятности. Полезные виды тоже уничтожаются, потому как становятся деликатесами или служат для изготовления предметов роскоши. Только технику мы развиваем с превеликим удовольствием. Но оправдана ли подобная любовь к металлу? Роботы, например, нас уже однажды предали.

Ладно, подобные рассуждения могут завести чересчур далеко.

Усилием воли я прервал несвязный поток мыслей и вернулся к насущным делам. До меня только сейчас дошел весь дебилизм моего поведения. Погеройствовать решил! Выскочил из фургона, бросился в гущу событий! Смирнов опять будет недоволен. Теперь он меня, наверное, наручниками будет приковывать, чтобы я никуда не убегал. И ведь самое главное в том, что проблема-то не решилась! Меня запросто могли убить.

Решение пришло неожиданно, причем оттуда, откуда его никто не ждал.

Сначала в баррикаду врезались два хиллера. Огромные существа, неведомо как очутившиеся рядом с нами, совершили почти синхронные прыжки и опустились как раз посередине заграждения.

Тотчас же последовали стрельба и вопли. Насколько я мог судить, подавило многих. После сумятицы, обрушения части завала и гибели одного из хиллеров, над баррикадой вновь повисло тяжелое молчание. В пролом было видно, как из города подъехали несколько небольших машин, оттуда выбежали озабоченные люди, они что-то кричали и размахивали руками.

А потом мы услышали:

– Обстоятельства изменились! Объезжайте заграждение! Слева от вас есть объезд! Поторопитесь, пожалуйста! Руководителей просим подойти к нам. Немедленно!

Уолкер выдал длинную витиеватую тираду и выскочил из кабины. Недолго думая, я бросился за ним. Бывший генерал попробовал было остановить меня, но потом махнул рукой, и мы вместе побежали к баррикаде.

Хиллеры нанесли завалу сильные повреждения. Эти живые холмы буквально раздавили треть всего заграждения. Теперь один из этих зверей лежал на боку. Из его брюха сочилась черная жидкость, вероятно, некий аналог крови. Второй хиллер был ранен, но успел сделать еще один прыжок и скрылся из-под обстрела.

Что же заставило хиллеров атаковать баррикаду? На этот вопрос я пока что не мог ответить.

Нас встретили хмурые люди с гравистрелами. Произошел короткий диалог между Уолкером и бородатым мужчиной. Суть его сводилась к тому, что в Хилл-Сити десять минут назад скончался от вируса человек. Еще там оказалось несколько зараженных. Мы были не виноваты в этом. Просто эпидемия каким-то образом пробралась и сюда. Именно этот факт и поменял отношение местных жителей к нашей колонне. Из угрозы городу мы превратились в опытных спасателей.

Пока Уолкер разговаривал с бородачом и втолковывал ему, что нужно предпринять в первую очередь, колонна миновала завал и теперь стояла на дороге сразу за ним.

15.01.2223

Все повторялось будто в кошмарном сне. Снова желтые комбинезоны химзащиты, суета, паника, слезы и боль незнакомых людей. Снова больные, покрытые язвами, сулема, спирт и хлорка, сухой воздух, пропущенный через фильтры респиратора.

Хилл-Сити захлестнуло то же безумие, что и Сент-Кросс несколько дней назад. Разница была лишь в том, что этот город оказался готов к эпидемии не в пример хуже.

В Хилл-Сити не было нормальных герметичных убежищ, здесь не хватало медикаментов и спецодежды. Паника и повальное безумие от этого приобрели просто катастрофические масштабы. Я постепенно начинал мыслить категориями Жукова. Впрочем, в этом случае, не кривя душой, можно было сказать, что произошла чудовищная мировая катастрофа. Планета Джейн словно устала от людей и теперь всеми способами выживала надоедливых паразитов.

Смирнов сильно охладел ко мне после того, как я ввязался в перестрелку у въезда в город. Он большую часть времени пропадал с Рейч, и мне оставалось только догадываться, чем они занимаются наедине. В одном доме с нами пребывали Мартинес, Жуков, Ричард и несколько десятков других людей, по большей части прибывших из Сент-Кросса.

Поселили нас в низком здании, уходящем на три этажа под землю. Каждый день в дом заходила инспекция и, проверив наше состояние, оставляла паек.

Смирнов все пытался добыть машину, чтобы уехать отсюда в Блек-Лейк, но это ему не удавалось. Автомобили в городе ценились на вес золота. По моему заданию Ричард пытался разговорить Мартинес. Нужно было выяснить, какое положение она занимает здесь, имеет ли шансы получить машину. Но Мартинес не желала идти на контакт.

Тогда я попросил Жукова узнать у руководства насчет машины. И вот теперь инженер, сияя, как полная луна, впорхнул ко мне в комнату.

– Привет, Сергей! У меня радостные вести! – заулыбался с порога.

– Привет, Женя. – Я встал с койки и отложил книгу. – Что за новости? Машина?

– Да, – кивнул Жуков. – Мне с катастрофическим трудом удалось раздобыть для вас шикарнейшую автомашину! Более того! Автомобиль будет с первоклассным водителем!

– Серьезно? – Я сел обратно на койку, ощутив слабость в ногах. – Правда, удалось?

– Да! Будет вам тачка!

– Подожди, а что за водитель?

– Ни за что не поверишь! Мартинес!

Вот это да. Мартинес, про которую мы уже несколько дней не можем добыть никаких сведений, неожиданно соглашается везти нас в Блек-Лейк.

– Как тебе удалось? – Я недоуменно качал головой. – Что мы тебе теперь должны за такую услугу?

– Удалось мне это очень просто. Я спросил у Мартинес, что она собирается делать в ближайшее время, и она сказала, что завтра уезжает в Блек-Лейк. Собрала машину, заправила. Умница девочка! Как я про вас ей сказал, она сразу повеселела, сказала, что возьмет с собой попутчиков. Ну а про долги я тебе вот что скажу – ты вытащил меня тогда из бункера, помнишь? Если бы не ты, мне бы сейчас там лежать! Под многометровым слоем проклятой Богом грязи! Так что теперь мы в расчете. Услуга за услугу!

– Спасибо, Женя. Честное слово, даже не ожидал. Спасибо огромное!

Сам я не знал, как, не имея возможности говорить по-английски, подступиться к замкнутому сержанту, а Смирнов почему-то тоже не спешил идти с ней на контакт. Вообще складывалось впечатление, что, увидев татуировку на бедре Мартинес, агент стал побаиваться ее. Мы пытались узнать что-то про девушку с помощью Ричарда, оказывается, правильнее всего было действовать через Жукова.

Я пожал Евгению руку, после чего инженер кивнул на прощание и выскочил за дверь. Минуту поразмышляв о том, что может понадобиться скрытной Мартинес в Блек-Лейке, я тоже вышел в коридор и пошел к комнате Смирнова, как вдруг услышал голоса Рейч и ее брата. Они что-то обсуждали на высоких тонах. Заинтересовавшись, я подошел поближе.

– Ты должна была лечь под него! – возмущался Ричард. – Ты хоть понимаешь, что они со дня на день уедут – и все!

– Я не смогла! – причитала Рейчел. – Он не человек! У него что-то не срабатывает! Он не может, понимаешь?!

– Это называется импотенция! Этим и люди страдают! С чего ты взяла, что он не человек?

– У него все реакции неправильные! Просто поверь мне, брат.

– Черт. Что же теперь делать? Может, он и без этого дела в тебя влюбился? Как думаешь, он заберет нас с собой?

– Не знаю я! Он какой-то неэмоциональный. Да мне и страшно теперь, если честно.

– Он хоть как-то объяснил тебе, в чем дело?

– Сказал, что ему не нужно, чтобы там все действовало. Сказал, что он агент, и это его отвлекало бы.

– Черт. Евнух, значит… Выходит, мы выбрали не того! Он хоть и главный, но не подходит. Может быть, примешься за второго? Время ведь еще есть!

– Он недавно потерял девушку. Не думаю, что это удачная идея.

– Дура! Иди к нему! Пофлиртуй с ним! Он же мужик!

– Я же говорю – он не воспримет меня.

– Неужели так тяжело сделать вид, что ты без ума от него? Юбку покороче надень, реснички подкрась, подушись. Ты же девчонка, в конце концов, что я тебя учу!

– Но он мне не нравится! Он страшный, весь в шрамах!

– Ничего ты не можешь!

– Я ведь не шлюха!

– Шлюха, сестренка! Или через несколько лет ею станешь, если не вытащишь нас отсюда!

– Нет!

– У нас теперь нет ни мамы, ни папы! Я-то в шахтеры могу пойти. Пусть там мой ум и не пригодится, но породу грузить смогу. А ты куда? Пойдешь в бар?! Стриптиз и приватные комнаты?

– Нет! Я буду учиться!

– Ты еще школу не закончила! У нас денег не будет, чтобы учиться! Сколько раз я тебе говорил! Не используешь этот шанс – будешь под рабочими всю жизнь лежать за десятку в час!

Рейчел отвесила брату смачную пощечину, выбежала в коридор и наткнулась на меня. Я попытался остановить ее, но Рейч вырвалась и убежала прочь.

Черт побери. Как я со своим чувством правды мог прошляпить такую простую комбинацию Ричарда? У меня сейчас не было никакого желания объясняться с молодым интриганом, но я все-таки нашел в себе силы зайти в комнату.

– Вот, значит, как! – произнес я, хмуро глядя на парня.

На его лице промелькнула целая гамма чувств. Да, твой план провалился!

– Вы… Вы узнали? – Ричард отступил на шаг.

– Случайно подслушал, – хмыкнул я. – Зачем ты так со своей сестрой? Почему нельзя было просто поговорить?

– Мы говорили. – Ричард сжал челюсти.

Я действительно вспомнил наш разговор о перспективах его жизни в колонии. Наверное, с какой-то своей, извращенной точки зрения, парень был прав. Я или Смирнов куда охотнее забрали бы его отсюда, если бы по уши втюрились в Рейчел.

– Я все равно не смог бы тебя вытащить с этой планеты! – стал оправдываться я. – Пойми, сейчас тут карантин!

– Но это ведь не навсегда!

– Все равно наша со Смирновым цель лежит далеко от протоптанных дорожек!

– Но ведь вы к этой цели не прямо отсюда полетите! – парировал Ричард. – Мне не нужно с вами жить счастливой семьей! Меня вполне устроит просто транзит до девятой станции. Там мы распрощаемся, и каждый пойдет своей дорогой!

– Так залезь в космолет или дай взятку пилотам! Зачем тебе я? Зачем мучить сестру?

– «Люди обычно мучают своих ближних под предлогом, что желают им добра», – говорил один французский моралист. Я же просто хочу взять то, что Рейч мне задолжала!

– Вот, значит, как…

– Да! Вот так! – Ричард сделал какой-то странный жест. – Мне надоело все время быть старшим братом! «Ричард, помоги сестренке!» «Ричард, отдай Рейч игрушки!» «Ричард, убей свою жизнь ради счастья сестры!»

Я со смесью брезгливости и жалости смотрел на парня.

Он продолжал:

– Понимаешь, я ведь умнее! Я смогу больше дать миру, чем она! Сопливая дура! Я что, виноват, что родился раньше? Почему она всегда была для родителей хорошей? Почему они всегда выбирали ее?!

Покачав головой, я вышел из комнаты. Пусть сами разбираются. Я к ним нянькой не нанимался!

На душе было противно. Я только начал верить во что-то светлое на этой чертовой планете, Смирнов и Рейч так здорово смотрелись вместе! И вот выясняется, что все это обман. Как же я ненавижу ложь!

И еще мне теперь было чертовски интересно, почему Рейч сказала, что агент – не человек. Действительно ли это так?

С третьего, самого нижнего этажа я прошел на второй, надеясь найти Смирнова. Но агента там не было. Вместо этого я наткнулся на сержанта Мартинес. Амазонка, шнурующая ботинок, мрачно кивнула мне в знак приветствия. Я ответил ей таким же кивком.

– Завтра уезжаем, – бросила она. – Есть четыре места для вас. Ты в курсе?

Я закивал в знак согласия и, поняв, что продолжения разговора не последует, поднялся на первый этаж, туда, где соорудили душевые. Может, Смирнов выходил на улицу, а теперь моется?

Агент действительно был в душевой. Только он не мылся. Он сидел в углу абсолютно голый и рыдал.

– Что случилось? – непослушными губами выговорил я.

Никогда прежде я не видел Юру в таком жалком состоянии. Более того, я не представлял себе, что его можно в такое состояние привести.

– Я не могу, Сережа! Я не человек! Мне не дано!

– Что не дано? Чего ты не можешь?

– Я не могу полюбить. Не могу заниматься сексом. Я манекен, декорация! Все это – маскировка. Я жалок. Просто жалок, овровы кишки.

Если я сейчас начну спрашивать, что значат эти слова агента, то это вызовет новую волну депрессии. Наверное, его просто подвергали специальным тренировкам, чтобы убить эмоции, наверное, подкорректировали половые органы. Да что там лукавить – скорее всего, его просто кастрировали!

– Любить может каждый! – сказал я, садясь на пол рядом со Смирновым. – Будь ты хоть манекен, хоть человек, хоть скалитянин. Любовь доступна всем. И страдания доступны всем. А физическое выражение любви порой не так уж и важно.

– Думаешь? – Агент поднял на меня покрасневшие глаза. – Но ведь ей это было нужно, а я не смог…

– Любовь – это когда сидишь рядом с человеком. Просто так. Когда молча сидишь, смотришь на него и понимаешь, что жить без него не можешь. Что должен охранять его, оберегать от опасностей, хранить его сон. Любовь – это не только отношения между мужчиной и женщиной. Это чувство связывает наш мир. Любовью пронизан весь космос. Бабушка любит своих внуков. Солдат любит родину. Пилот любит свой космолет. Более того, звезды любят свои планеты! Атомы любят друг друга и образуют молекулы! Любовь – это объединяющая сила всей нашей Вселенной, универсальное взаимодействие, объединяющее в себе сильное, слабое, гравитационное и электромагнитное поля. Так что будь ты хоть камнем, хоть соринкой в чьем-то глазу – ты все равно можешь любить или быть любимым. Этого права у тебя ничто не отнимет!

Смирнов глядел на меня широко раскрытыми глазами, переваривая услышанное. Я и сам поразился тому, насколько складно и объемно выразил свою мысль. Единственное, о чем я умолчал, так это о том, что любовь бывает неразделенной. Но это, как говорится, уже совсем другая история.

– Спасибо! – сказал мне агент, поднимаясь на ноги. – Спасибо, Сергей. Конечно, ты прав. Зря я так…

– Не за что, – улыбнулся я. – Хотел тебя порадовать хорошей новостью, но в таком состоянии ты бы ее не воспринял.

– Что за новость?

Агент направился к выходу из душевой, я с удовольствием увидел в его уверенных движениях прежнего Смирнова.

– У нас есть машина до Блек-Лейка. – Я проследовал за агентом в раздевалку. – Завтра Мартинес отвезет нас туда!

– Отличные новости! – Смирнов напяливал на себя одежду. – Я знал, что эта девушка не так проста. Вероятнее всего, она будет сопровождать нас до базы ПНГК.

– Серьезно? – настала моя очередь удивляться.

– А что еще делать тут девушке с драконом на бедре? Наверняка она путает следы, как и мы.

– Почему тогда нам про нее не рассказали ни на Титане, ни на Марсе?

– Мы не обязаны знать обо всех, кто летит на форпост, – ничуть не смутился Смирнов. – Ты не против, кстати, если мы захватим с собой Рейч и Ричарда? Все вопросы по их пребыванию на базе ПНГК я беру на себя!

– Конечно же, я не против! – сказал я, непроизвольно нахмурившись.

Разговор с Ричардом не шел у меня из головы, да и ложь все еще не была для меня легким делом.

– Вот и отлично! – Смирнов завязал шнурок на высоком армейском ботинке и принялся за второй. – Ричард – молодец. Это ведь он нам помог?

– Нет, – покачал головой я. – Это Жуков.

– Значит, ему повезло, – развел руками агент. – В любом случае завтра мы свалим с этой планеты!

– Это не Жукову повезло! – неожиданно для себя раздраженно бросил я. – Это как раз Ричард ходил вокруг Мартинес кучу времени, а результата никакого не принес! Зря ты его тут нахваливаешь!

– Ты что, Сергей? – удивленно взглянул на меня Смирнов. – С тобой все в порядке?

– Все нормально, – глухо отозвался я и, сделав над собой усилие, успокоился.

Вечером того же дня я зашел к Жукову, чтобы попрощаться. Инженер жил в комнате с двумя соседями. Когда я зашел, он как раз заканчивал рассказывать им про мальчика, которого спас из-под машины. В помещении стоял здоровый гогот, а Жуков, как всегда, не понимал, чем вызвана такая бурная реакция.

Заметив меня, инженер встал, взял меня под руку и вывел в коридор.

– Хотел еще раз поблагодарить тебя, Женя, – сказал я и протянул инженеру руку, которую тот смущенно пожал. – Завтра утром мы уезжаем. Мне очень понравилось общаться с тобой, и я рад, что нам довелось встретиться. Пусть эта первая встреча и прошла несколько неважно, зато будет о чем рассказать друзьям, да?

– Конечно, – улыбнулся Жуков. – Главное теперь – выжить и не утратить человеческое лицо. Второе намного сложнее.

– Ты найдешь себе здесь много друзей, не переживай! – подмигнул я.

А что я еще мог сказать?

– Я понимаю, – улыбнулся Жуков. – Но ты зря считаешь меня гомосексуалистом. А ты же считаешь, ведь так?

Я растерянно кивнул.

– Сергей, – инженер задумчиво смотрел на меня, – этот причитающий парень, которого я постоянно изображаю, – не совсем я. Это образ. Небольшая роль, прилипшая ко мне.

– Я не понимаю, – удивленно оглядывал я Жукова. – Зачем тебе это?

Жуков помялся.

– Я вырос на этой помойке, в какой-то момент даже полюбил свой дом, потом слетал на девятую, пообщался с людьми и понял, что колония Джейн – дерьмо. Но с зеленым штампом в паспорте все равно никуда отсюда не деться!

Я не знал, что значит зеленый штамп, но чутье в кои-то веки услужливо подсунуло истину – ребенок каторжников. В первую очередь на эту планету отправляли осужденных.

– И вот я стал таким. Как еще раскрасить это серое небо? Как заставить улыбаться людей? Только так. Только своим фантасмагоричным поведением. Эпатаж, эпатаж и еще раз эпатаж! На самом деле я художник. Я раскрашиваю черно-белую планету и черно-белые души людей. Я клоун. Мим. Дешевый комедиант.

Я улыбнулся. Как ни старался Жуков, слезу он своей речью из меня не выдавил.

– Пусть будет так. В любом случае, был рад знакомству. До свидания, Женя!

– Прощай, Сергей! Передавай привет другим звездным системам от жителей нашей скромной планетки! Извини, не могу феерично сделать реверанс.

Жуков отворил дверь и ушел к себе.

Я постоял еще минуту, размышляя о том, что заставляет нас надевать чужие маски. Мне, в общем-то, не было особой разницы, кто больше по вкусу Жукову – мужчины или женщины. Меня куда больше тронуло его оправдание. Видимо, в каждом человеке имеется это странное желание – стать хоть кем-нибудь, кроме себя самого. Кто-то, как я, читает книги, кто-то рассказывает небылицы друзьям за кружкой пива, кто-то эпатирует публику своими манерами.

Весь мир театр…

Покачав головой, я отправился в свою комнату.

16.01.2223

Впереди до самого горизонта тянулись унылые холмы. Я, Смирнов, Рейчел, Ричард и Мартинес мрачно тряслись в старом автомобиле.

Дорога тут была ужасная, ею явно пользовались нечасто. То и дело на пути встречались узкие речки и болотистые низменности, привычный растрескавшийся асфальт сменялся здесь бревенчатым настилом. Скользкие и мокрые бревна под колесами не способствовали быстрому и комфортному передвижению. Но, слава богу, ехать нужно было всего сутки, и надолго мы еще нигде не застряли.

В багажнике лежали две канистры с горючим, за задним сиденьем мы поместили припасы. Зон с лежбищами джейн на пути не было, и это радовало.

Мы старались лишний раз не открывать окна машины. Кто знает, есть ли в воздухе вирус? Не так давно мы думали, что он уже растворился где-то над океаном, а потом половина Хилл-Сити попросту вымерла. Береженого, как говорится, Бог бережет.

Все часы, проведенные нами в дороге, лил проливной дождь. Его белесая пелена постоянно прятала за собой горизонт, и было непонятно, где кончается серая земля и начинается серое небо. Черно-белый мир. Будто я оказался в каком-то готическом рисунке. Уныние, вода с низкого неба и пустота в душе…

– Что мы будем делать, когда приедем? – в очередной раз спросил я Смирнова.

Раньше он молчал, теперь же соизволил ответить:

– Там будет подземная база. Оттуда мы сможем связаться со своими и выработать дальнейший план действий.

Мартинес, как выяснилось, действительно направлялась в форпост ПНГК из Восточного Альянса. Девушка очень удивилась, когда узнала, что мы ее попутчики. Я и Смирнов почему-то казались ей скорее шпионами, чем такими же транзитными пассажирами, как и она сама. А Ричард, крутившийся по моему заданию вокруг нее, и вовсе не воспринимался девушкой хоть сколько-нибудь серьезно. Она думала, что парень либо чокнутый, либо по уши втюрился в рослую амазонку, что, в общем-то, для Мартинес означало одно и то же.

Теперь девушка как-то по-новому смотрела на меня. Видимо, она переосмысливала свои действия во время рейда по руинам Сент-Кросса. Я ведь тоже летел к внеземельщикам, значит, вполне мог оказаться важной фигурой. А она отправляла меня к вооруженным безумцам в качестве приманки, эдакого пушечного мяса.

Некоторое время мы ехали в тишине. Дребезжал лист железа на крыше автомобиля, тарахтел двигатель, колеса на кочках терлись о крылья.

– Тебе не показалось странным то, как вели себя хиллеры, когда мы пробовали въехать в город? – вдруг спросил Смирнов.

Я на протяжении последних дней задавался тем же вопросом. Что заставило эти существа атаковать укрепление? Мне вспомнились твари Колодца и их набег на бункер с Комнатой. Тогда они защищали меня. Неужели и в этот раз произошло что-то подобное? Неужели меня опять заразили какой-то инопланетной дрянью, и скоро она начнет разговаривать со мной, моля уничтожить Изначальных?

Я слегка улыбнулся. Глупые идеи. Снаряд дважды в одну воронку не попадает. Невероятные приключения закончились. Овры раз и навсегда стерты с лица Вселенной. Теперь же наверняка будет что-то новенькое.

– Если честно, даже предположить не могу, почему они бросились на баррикаду, – ответил я агенту.

– У меня есть одна мысль, – заметил Смирнов.

– Ну? – подбодрил его я, заметив, что пауза затягивается.

– Ты как-то связан с этой планетой, – негромко начал говорить агент. – Что-то подсказывает мне, что связь эта гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд. Тебе тут не просто везет – Джейн сама помогает тебе. Она видит в тебе хозяина.

Некоторое время я переваривал эту теорию.

– Интересно, – наконец сказал я.

В принципе, такое было возможно. Я ведь действительно не заразился, когда пытался спасти Ирку. Да и с многочисленными ранами и ушибами, полученными здесь, проблем не возникало. Они заживали очень быстро. Опять вспомнилась старая книга, которую я пролистывал в детстве. Солярис. Планета-мозг, планета-сознание. Могло ли на самом деле существовать что-то подобное?

Конечно могло! Я мысленно укорил себя за недоверчивость. После всего, что я повидал, с уверенностью можно сказать, что в этом мире найдется место чему угодно. Самым невероятным вещам. Почему бы не мыслящей планете?

Только зачем ей помогать мне? Может, здесь каким-то образом замешаны мои прародители-скалитяне? Или овры? В любом случае, пока я не узнаю, кто я сам такой, строить догадки можно сколько угодно. А узнаю я это, только если доберусь до Полушки. Заодно выясню, что там вообще стряслось и как погиб Пашка. Оставалась, пожалуй, только одна проблема. Перед визитом туда мне нужно было забрать с Кваарла какое-то очень сильное существо, чтобы во второй раз в своей жизни спасти человечество от скорой гибели.

В то время я еще и предположить не мог, во что все это выльется и в какие места меня занесет.

– Не может быть! – фыркнул за спиной Ричард.

Они с сестрой разместились на третьем ряду кресел.

Смирнову я пока ничего не рассказал о том, что, Рейч, может быть, пыталась сблизиться с ним только для того, чтобы выбраться с планеты. Не мог я взять на себя такой груз ответственности. Вспоминая, как агент плакал в душевой, я каждый раз вздрагивал и гнал от себя мысли о том, что может произойти, если Смирнов узнает о планах Ричарда.

Из короткого разговора с Рейч, который состоялся как раз перед отъездом, я так и не понял до конца, притворяется она или нет. С братом она помирилась, но все равно не казалась мне расчетливой интриганкой. Чутье ничего мне не говорило, но я все-таки еще продолжал надеяться на то, что чувства между ней и Юрой – настоящие.

– Твоего мнения никто не спрашивал, мальчик! – бросил я.

– Я не мальчик, – возмутился Ричард. – Я пишу мистические рассказы, поэтому разбираюсь в таких вещах!

– Люди, которые пишут фантастические истории, должны быть самыми большими скептиками, – сказал я. – Стремление к достоверности губит в писателе фантазера.

– Фантазера! – передразнил меня Ричард. – Я думал, вы серьезные люди! Неудивительно, что вы не можете сразу доставить меня и сестру на девятую, а тащите куда-то в необитаемую систему красного карлика!

– На твоем месте я не стал бы качать права. – Чуть повернувшись, я бросил хмурый взгляд на парня. – Если ты настолько умен, то почему сам не добрался до девятой, а полез к нам в машину?

Парень промолчал.

– Не наседай на человека! – вступился вдруг за Ричарда Смирнов. – Видишь, Сергей, как ему нелегко?

– Я вижу, что он не в меру наглый! – вскипел я. – И еще вижу, что он сует нос туда, куда не следует! Откуда он знает, что мы летим к красному карлику?

– Это я ему сказал, – поднял руку агент. – Успокойся, Сергей, все в порядке.

Какое-то время мы не разговаривали, а мои мысли все крутились вокруг последних слов Смирнова. Почему он рассказывает Ричарду то, что не говорит мне? Парень стал для агента важнее, чем я? Та глупая вылазка, когда я пошел против воли Смирнова и чуть не погиб под огнем с баррикады, стала последней каплей в чаше терпения агента? Но я ведь старался поддерживать его, совсем недавно помог ему обрести уверенность в своих силах.

Неожиданно машина остановилась.

К нам повернулась сержант Мартинес.

– Мы на месте. Судя по приборам, здесь должен быть люк.

Смирнов открыл дверцу и первым выбрался наружу. Когда на дорогу высыпали остальные, агент уже отошел на десяток шагов от автомобиля и теперь что-то нащупывал руками в грязи. Через минуту он радостно махнул нам перепачканной рукой, и мы подошли к нему.

Под ногами агента можно было различить контуры круглого люка. В его центре находилась какая-то выпуклость. Смирнов прислонил к ней левую ладонь и что-то сделал с запирающим механизмом. Через мгновение люк скользнул в сторону, вниз посыпались комья земли, разбиваясь с жирным чавканьем о пол.

Агент прыгнул в зев, я последовал за ним. На глубине полутора метров находилась верхняя площадка, от которой довольно круто уходил вниз наклонный ход. Я помог спуститься Рейч, затем подал руку Мартинес, но она, фыркнув, отказалась от помощи и через мгновение приземлилась в шаге от меня. Ричард задерживался.

– Эй! Ричард! Ты где там? – поторопил я его.

Еще с полминуты парня не было не видно, не слышно, потом он бесшумно спрыгнул в люк, едва не сбив меня с ног.

– Ты чего там делал? – раздраженно спросил я.

– По нужде отходил, – виновато сообщил мне Ричард.

Я почувствовал в его голосе какую-то фальшь, но не придал этому значения. Мало ли чего хотел сделать парень, перед тем как навсегда улететь со своей родины? Может, он землю целовал, может, действительно мочился.

Смирнов в это время уже пошел вперед, но как только мы все оказались внизу, обернулся и крикнул:

– Зеленую кнопку нажмите, пожалуйста!

Я положил палец на светящуюся выпуклость.

– Зачем?

– Дверь закрывает! – ответил агент.

Я надавил на кнопку. Люк действительно встал на место, отгородив нас от промозглого ветра и холодного дождя. В тусклом свете продолговатых светильников, укрепленных на стенах, мы последовали за Смирновым в глубь секретной базы ПНГК.

– Послушайте! – обратился к нам агент, как только мы нагнали его. – Ничего тут руками не трогайте! Ничему не удивляйтесь! Если я попрошу вас куда-то не ходить за мной или вообще сидеть все время в одной комнате – исполняйте без пререканий. Это территория секретного объекта чужого для вас государства. В обычных обстоятельствах мы бы сюда ни за что не попали. Бункер и предусмотрен как раз для экстренных случаев.

– То есть, не будь эпидемии и прочих катастроф, мы выбрались бы с планеты другим способом? – уточнил я.

– Я же говорил, что есть люди, которые этим занимаются, – кивнул Смирнов. – Они специально путают следы и потом запускают космолеты к нашему форпосту в соседней системе.

– Мне как раз следовало бы связаться с таким человеком, – с едва заметным акцентом сказала по-русски сержант Мартинес. – Но городок Блек-Лейк разрушен, везде бушует болезнь, поэтому я очень рада, что меня обеспечили запасным вариантом того, как выбраться отсюда.

Я с трудом сдержал вздох изумления. Ничего себе! Оказывается, эта дамочка знала русский и за все это время ни разу даже виду не подала!

– Меня снабдили таким же вариантом, – кивнул Смирнов, ничуть не удивившись. – Я постараюсь убедить начальство, что к нам нужно срочно выслать транспорт. Еще постараюсь сделать так, чтобы Ричард с Рейч тоже поднялись на борт. Но если что-то пойдет не так, то не обижайтесь. Вам сотрут память и выбросят на поверхность.

– Всю память? – ужаснулась Рейч.

Мне было хорошо заметно, как у нее дрожат губы.

– Нет, – мотнул головой Смирнов. – Только те воспоминания, которые касаются этой поездки.

– Ко мне это тоже относится? – на всякий случай уточнил я.

– Конечно, – без тени иронии ответил агент. – Тут все на равных правах. Если что, никто не узнает, где расположена эта база.

– Но машина наверху и люк… – начал говорить я.

– Сейчас как раз займусь этим, – перебил меня Смирнов.

Мы тем временем вошли в довольно большой зал. По периметру помещения располагались стойки с приборами, кое-где виднелись матрицы с изображением, передаваемым внешними стереокамерами. В центре зала возвышалась колонна антигравитационного лифта.

Смирнов уверенно подошел к одной из приборных стоек, быстро произвел какие-то манипуляции с клавишами и джойстиками. Тут же на матрицу рядом с агентом спроецировалось изображение машины, тонущей в грязи. Люк же, очищенный нами, наоборот, довольно быстро затянулся, став самым обычным куском местной почвы.

– Раз мы добрались, то надо стереть метку, – пояснил агент, нажимая еще пару кнопок.

Внешне вроде ничего не произошло. Видимо, он отключил какой-то маячок, который позволял найти координаты люка.

– Отлично, – прокомментировал Смирнов. – Теперь выключим внешних роботов, чтобы нас нельзя было найти по возмущению электромагнитного поля.

Он проделал с терминалом какую-то операцию, и все матрицы погасли.

– Вот так-то! – оживленно сказал агент.

Он явно пребывал в радостном расположении духа. За последнее время я успел привыкнуть к его мрачному настроению и теперь даже немного удивился.

– А теперь я попрошу вас побыть некоторое время здесь, – снова подал голос Смирнов.

– В чем дело-то? – попробовал выяснить я.

– Мне надо связаться с центром. Разговор будет недолгим. Подсвязь требует массу энергии. Ко всему прочему, сам факт связи может быть перехвачен, а место, откуда велась передача, запеленговано.

– Понятно. – Я поджал губы и повернулся к остальным. – Будем ждать здесь. Никуда не высовываться из комнаты! Все время быть на виду!

Мартинес демонстративно уселась посередине зала, скрестив ноги.

Интересно, может ли она быть двойным агентом, с какой целью летит на форпост и вообще, летит ли? Может быть, зря Смирнов не проверил ее, перед тем как впускать сюда?

Впрочем, я был уверен, что у агента все под контролем. Не сделал бы он такой глупости! Если Юра и рассматривал сержанта как возможного предателя, то наверняка придумал какие-то варианты, чтобы обезвредить ее в случае необходимости. В конце концов, мы сейчас находимся на базе ПНГК, а Смирнов уже довольно долго работает на это государство. Он тут наверняка все системы знает. Если что, пустит усыпляющий газ или придумает еще что-нибудь в этом духе.

Стоило, наверное, спросить у Мартинес, что ей нужно в ПНГК, но я, взглянув в мрачное лицо сержанта, решил пока не проявлять любопытства. Вместо этого я посмотрел на Ричарда и Рейч, восторженно оглядывающих стены помещения, напичканные приборами. Хотел бы я, чтобы и мне тут все было так интересно.

Наверное, я перегорел. Когда-то я ведь точно так же широко раскрывал глаза при виде всяких технических новинок, заучивал названия и модели. А теперь, повидав Луну, Марс, Титан и девятую станцию, как-то пресытился. Произведут ли на меня впечатление форпост ПНГК и Кваарл?

18.01.2223

– Спускаются, – удовлетворенно кивнул Смирнов, а потом перевел взгляд на меня.

Я и сам видел на матрице, как две яркие точки вошли в атмосферу Джейн и теперь стремительно приближаются к нам.

– Когда они будут здесь? – спросил я.

– Минут через десять, – прикинул агент. – Если не встретят патруль. Но пока вроде проскочили удачно.

– Откуда у вас такие системы? Как вам удалось создать подобное экранирование?

– Много работали, – улыбнулся Смирнов.

– А серьезно?

– Это серьезно, – отрезал агент. – Давай лучше готовиться к встрече. Оповести всех, что через пять минут выходим из бункера.

Поняв, что больше ничего от Смирнова не добьюсь, я кивнул и выскочил в соседнюю комнату. Здесь под присмотром Мартинес сидели Рейч и Ричард, ну а за сержантом, в свою очередь, наблюдал Юра. Он это делал через камеры слежения, установленные здесь.

Я теперь занимал в иерархии какое-то промежуточное место между Мартинес и Смирновым – напрямую подчинялся только агенту, но сержант мои приказы игнорировала.

– Собираемся! Через пять минут надо будет сесть в космолет!

– Неужели прилетели? – вскочила с места Рейч.

– Нас заберут отсюда? – воодушевленно спросил ее брат.

– Заберут! – хмуро отозвался я.

Я еще не забыл наш недавний разговор и просто физически не мог теперь открыто улыбаться этому парню.

– Прекрасно! – прокомментировала мои слова Мартинес. – Тогда выходим наружу! Если у кого-то есть вещи, которые вы хотели бы взять с собой, – берите!

– На космолете будет пища и вода, – вставил я. – Брать запасную одежду тоже нет смысла.

– Выходим! – вскоре крикнул нам Смирнов, заглядывая в дверной проем.

Мы поспешили за агентом. Я шел по коридорам и лестницам, через небольшие залы и комнаты, и во мне разливалось радостное предвкушение полета. Наконец-то мы покинем этот серый мир и устремимся к звездам! Я даже готов был смириться с тем, что Ричард полетит с нами. До последней минуты меня одолевали сомнения на его счет, но теперь я внутренне примирился с тем, что возможность убраться отсюда стоила всех тех интриг, которые он организовал.

Мы оказались на поверхности, и нас обступил туман. Я с трудом различал дорожные колеи в паре десятков метров впереди. Интересно, увидим ли мы, куда сядут космолеты? И не раздавят ли нас внеземельщики при такой видимости?

Нет, успокоил я себя. Наверняка у пилотов должны иметься приборы для обнаружения живых существ даже в полной темноте. Человеческое тепло не так сложно зафиксировать.

Липкий и холодный воздух оставлял на коже гадкое ощущение чего-то чешуйчатого и склизкого. Словно туман был огромной невидимой змеей и медленно сжимал на нас свои кольца, готовясь задушить.

Неожиданно Ричард сделал несколько шагов в сторону и принялся шарить руками по грязи.

– Что ты делаешь?! – удивленно крикнул я ему.

– Да так, – скорчил он недовольную мину. – Надо кое-что тут отключить.

Я вспомнил, что позавчера, когда мы впервые спускались в бункер, Ричард заходил последним и почему-то задержался наверху.

– Что ты там спрятал? – Я подошел к парню. – Какой-нибудь маячок?

– Ну… Я это… Не то, чтобы маячок, – принялся оправдываться Ричард. – А! Вот же оно!

Парень радостно поднял с земли небольшой аппарат и нажал на нем какие-то кнопки.

– Это я подстраховался, – пояснил молодой человек. – Если бы вы нас с сестрой обманули, то сегодня ночью устройство начало бы передавать сигналы на частоте полиции. Вы наверняка вскоре засекли бы сигнал, но и в Хилл-Сити его тоже приняли бы. Местоположение базы оказалось бы раскрыто, ее суть – тоже. Нас с Рейч спасли бы и, возможно, наградили.

– Понятно! – Я сжал зубы. – Предать всех решил, да?

– Я же отключил таймер! – Ричард отступил от меня на шаг. – Я верю вам!

– Знаешь что, Ричард! – Я больше не мог сдерживаться. – Ты маленький расчетливый и эгоистичный гаденыш! Я отказываюсь лететь вместе с тобой! Пусть Юра выбирает – или я, или ты!

– Сережа, ты что? – Смирнов подошел ко мне и положил руки на плечи. – Ричард действительно просто подстраховывался! Он же не прятался и не юлил, рассказал все. Давай будем к нему снисходительны, он еще молод.

– Как ты уже достал с этими песнями! – всплеснул руками я. – Что тебе так нравится в этом парнишке? Тебя Рейчел упрашивает быть с ним помягче? А, Рейч? Ты давишь на Юру?!

– Нет! – удивленно взглянула на меня девушка. – Я ничего такого не делаю! Брат мне самой иногда противен!

– Вот видишь! – повернулся я к Смирнову. – Видишь? Ричард всем противен!

– Тихо, давай без истерик! – попытался унять меня Смирнов.

– Тогда объясни мне, зачем мы берем его с собой? У нас своих проблем мало? Или от него будет хоть какая-то польза?

– Да, можешь унижать меня! – воскликнул Ричард. – Я совершенно бесполезен. Зато ты у нас самый полезный! Из-за тебя наша планета погибает!

– Это еще как понимать? – даже опешил я.

– Ты принес с собой эпидемию! – крикнул Ричард мне прямо в лицо.

– Ах ты, маленький ублюдок! – Я прибавил к этой фразе еще пару нецензурных ругательств и попробовал схватить парня за грудки.

– На себя посмотри! – Ричард сбросил мои руки. – Будешь со мной в такой манере говорить – я сейчас отправлю сигнал полиции!

Парень действительно положил пальцы на красную кнопку, расположенную в середине устройства. Сначала я просто задохнулся от бешенства, но уже через секунду понял, что Ричард блефует. Реально он сейчас ничего не мог сделать. Даже если сюда приедет полиция, мы к этому времени уже будем в соседней системе.

– Пошел ты!.. – Я рванулся вперед и выбил у парня из рук его чудо-штуковину.

Устройство пролетело метра четыре по воздуху и плюхнулось в жижу.

За спиной Ричарда появилась Мартинес, готовая скрутить паренька при необходимости. Меня схватил Смирнов.

– Вы все преступники! – крикнул Ричард. – Как я могу доверять вам? Мне нужны были гарантии!

– Это, значит, твои гарантии? – Я махнул рукой в направлении выбитого устройства.

– Когда тебе чего-то не дают, приходится брать самому! – огрызнулся Ричард. – Я привык поступать именно так!

– Да ты прямо философ! – делано удивился я. – Тоже чья-то цитата?

– Нет, – выпалил Ричард. – Это мое.

– А сестру под нас подкладывать – тоже твое жизненное кредо?

– Что ты сказал? – переспросил Смирнов.

Я не ответил.

– Что ты знаешь о жизни?! – прокричал Ричард. – Как ты можешь судить меня? У тебя все всегда было! Тебе и усилий-то не пришлось прилагать, чтобы чего-то добиться!

– Это ты обо мне ничего не знаешь! – прорычал я. – Даже не представляешь, через что я прошел!

– Я умнее тебя, червяк вонючий! – забился в истерике Ричард. – Это я должен был путешествовать по Фронтиру, я должен был родиться на Земле! Почему все достается вам? Почему?!

А в следующий миг прямо перед нами с диким грохотом приземлился хиллер. Я в изумлении уставился на массивную холмообразную тушу и, не мигая, наблюдал за тем, как она опять собирается прыгать. Под толстой шкурой перекатывались какие-то желваки, колыхался ворс по бокам чудища. Откуда эта махина тут появилась, и куда она намеревается прыгнуть сейчас?

Остальные тоже пребывали в каком-то оцепенении. Ричард подавился своей гневной тирадой и теперь пятился назад – прямо в объятия Мартинес. Рейч зачем-то присела на корточки.

Первым очнулся Смирнов.

– Уходите! – заорал он, размахивая руками. – Всем уйти влево!

Но мы не успели. Хиллер взмыл в воздух. На том месте, куда это существо должно было приземлиться, находились Рейчел, Мартинес и Ричард. Сержант продемонстрировала отменную реакцию и мгновенно отпрыгнула в сторону. Ричард не сталпрыгать. Увидев, что сестра совершенно растеряна, парень просто бросился к ней и, падая в грязь, вытолкнул ее из-под опускавшегося тела хиллера. Сам Ричард при этом оказался задавлен.

Я не услышал ни крика, ни хруста ломающихся костей. Только глухое «бу-у-м», возвестившее, что несколько тонн биомассы ударились о землю.

– Твою мать! – вырвалось у меня.

Хиллер готовился к очередному прыжку, и я побежал к Рейч, лежащей в грязи. Надо было помочь ей подняться и уйти из опасной зоны, но меня опередил Смирнов. Агент просто подхватил девушку на руки и понесся вместе с ней подальше от гигантского прыгуна.

На сей раз хиллер отпрыгнул далеко в сторону. Может, он почувствовал в тумане еще кого-то, а может, сработал какой-то его другой инстинкт.

Пока я с опаской подходил к обезображенному телу Ричарда, хиллер успел сделать еще два прыжка. И оба – прочь от нас. Похоже, он решил уйти.

Я, поморщившись, оглядел останки парня. Единственным, что более-менее уцелело после нападения хиллера, оказалась голова. Я непроизвольно вгляделся в навечно замершие глаза, и мне показалось, что в них отражаются вовсе не серые тучи. Перед смертью Ричард наверняка видел планетарные туманности и звездные скопления, лазурные небеса Земли и буйную зелень Рая. Его глаза были широко открыты в будущее. В придуманное им будущее, которого на самом деле не существует. Ему так хотелось улететь из этой колонии…

Я покачал головой.

– Жизнь, – вздохнула Мартинес, подошедшая ко мне. – Так вот и уходят люди.

– Надо его как-то похоронить, что ли, – хмуро проговорил я, не в силах оторвать взгляда от глаз мертвеца. – Мог бы сам убежать, а он сестру спас.

В следующую секунду на фоне низких облаков проступил силуэт космолета. Раздался громовой раскат, дополнившийся тяжелым уханьем маршевых антигравов. Корабль стремительно снижался.

– Не успеем похоронить! – развела руками сержант. – Жалко, конечно.

Я кивнул и, присев на корточки, стал горстями бросать полужидкие комки почвы на изуродованное тело Ричарда.

– Хоть так! – вздохнула Мартинес, присела и стала помогать мне.

Через десяток секунд к нам подключился Смирнов. Рейчел стояла там же, где ее оставил агент, и на попытки подозвать ее отвечала резким мотанием головы.

Космолет между тем мягко плюхнулся в грязь всего в пятидесяти шагах от нас. Закончив импровизированную процедуру погребения, мы поплелись к кораблю. Агент попросил нас помочь Рейчел, а сам побежал в открытую шлюзовую камеру. То ли ему действительно нужно было появиться на космолете первым, то ли он что-то пытался утаить – неизвестно.

Я размышлял о произошедшем. Откуда здесь появился хиллер, и почему он вел себя так странно – сначала прыгнул прямо на людей, а затем ретировался? Связано ли это с общей неприязнью местной природы к людям, или хиллер пытался защитить меня? Действительно ли я в силах управлять этим миром, как уверяет Смирнов?

Если так, то нелепая гибель Ричарда – моя вина. Теперь, когда парень остался лежать под слоем грязи, я ясно видел, что не должен был так агрессивно реагировать на его выходку. В словах Ричарда о желании подстраховаться действительно имелся резон. Но разозлился я, конечно же, не из-за маячка. Циничное и эгоистичное отношение парня к окружающим – вот чего я в нем не мог переносить. Но Бог ему судья. В итоге Ричард ведь пожертвовал собой, а это совершенно не эгоистичный поступок.

Когда я, Рейч и Мартинес очутились в кабине, Смирнов уже сидел в пилотском кресле и отдавал автоматике корабля команду на взлет.

– Я виноват. – Заметив мое появление, агент чуть повернулся и покачал головой. – Не надо было так рано из бункера высовываться.

Я ничего не сказал, сел в свободное кресло и тяжело вздохнул. Убеждать Смирнова в том, что виноват тут не он, а я, просто не было сил.

– Кто знал? – Мартинес подошла к агенту и похлопала его по плечу. – Юрий, это была случайность. Всего лишь досадная случайность.

– Из таких вот дурацких случайностей и ткется история! – хмуро проговорил Смирнов. – Молодой еще совсем паренек был. Дурной, конечно. Ветер в голове. Но смерти такой не заслужил!

Что тут ответишь? Агент почти в точности озвучил мои мысли.

Я повернулся к Рейч, проверяя, хорошо ли она устроилась. Девушка выглядела полностью опустошенной, бледная и неживая, словно какая-то мумия, а не человек. Какой бы ужасной ни была обычная жизнь на планете Джейн, но за эти дни Рейч довелось увидеть самое ее дно.

В абсолютной тишине я наблюдал, как растворяются в облачном покрове детали серой равнины. Космолет укутывало туманом, видимость становилась с каждым мгновением все хуже, хоть это и казалось уже просто невозможным после той кисельной мути, которая встретила нас на выходе из бункера. Судя по приборам, мы поравнялись со вторым кораблем, который остался висеть в облачном слое, дожидаясь нас.

Огражденный от внешней среды привычной металлической скорлупой, я постепенно расслаблялся. Все произошедшее теряло краски. Подсознание старательно пыталось оградить меня от опасных разрушающих эмоций. Ну что ж, спасибо тебе, мое тайное второе «я». В последнее время я, правда, перестал доверять и тебе, и себе.

Но некоторые мысли все равно пробивали этот заслон. Я постоянно возвращался к случившемуся.

Рейчел сидела в дальнем углу салона, съежившись и прикрыв руками лицо. Я понимал, насколько ей тяжело. Сначала родители, теперь брат. У девушки не осталось никого. Будущее ее тоже довольно размыто – неизвестно, как отнесутся на форпосте ПНГК к нежданному визитеру.

На удивление, космолетом управляла автоматика. В корабле не было ни одного живого пилота. Поэтому разговор о Рейчел мы пока отложили. К счастью, программа, заложенная в космолет, не была настроена на прием на борт судна какого-то определенного количества людей. Иначе могла бы просто не впустить девушку.

Смирнов, рассеянно улыбаясь, глядел в иллюминатор. С агентом за последний месяц произошли разительные перемены. Из холодного практика он постепенно превращался в довольно милого человека. У него существенно улучшилось чувство юмора и ответственность за других. Еще три-четыре недели назад Смирнов ни за что не забрал бы с собой Рейч.

Космолет прошел сквозь облачный покров. Солнечный свет брызнул в глаза, заставив меня поморщиться. Корабль продолжал подъем. На альтиметре все быстрее сменялись красноватые цифры.

Интересно, как поступят с нами на форпосте? Станут обеззараживать или посадят в карантин?

Далекий горизонт за окном стал все стремительнее изгибаться. Планета удалялась. Мы выходили на орбиту.

Где-то здесь вращаются вокруг Джейн патрульные космолеты Американского Союза. Наш корабль в очередной раз пройдет мимо них незамеченным.

Я не пытался найти крохотные рукотворные песчинки в этом черном океане пространства. Зрение человека настолько несовершенно, что это занятие было бы пустой тратой времени. Но ко мне все же пришла правда. Способности легко нашли корабли АС, висевшие на стационарной орбите.

Я бросил еще один взгляд вниз, на планету, затянутую молочной белизной.

Удивительно, снизу тучи кажутся серыми, а из космоса они пронзительно белые, словно саван, наброшенный на умерший мир. Покойся с Богом, Джейн. Пройдет несколько лет, и глупое человечество уйдет, чтобы оставить тебя в тихом одиночестве. Нужно потерпеть совсем немного.

Мне на мгновение почудилось, что облачные массивы, замысловатыми траекториями струящиеся внизу, плавно сложились в подобие человеческого лица. Я узнал это лицо. Джейн. Та самая, что дала название планете, та самая, что погибла тут и являлась в виде призрака своему мужу. А еще через мгновение облака высветили лицо мэра Харриса, светлое, спокойное и умиротворенное.

И эти видения вселили в меня уверенность в том, что мы все делаем правильно. Несмотря ни на что, мы попадем на Кваарл. Несмотря ни на что, спасем людей.

Так надо.

Я вздохнул и отвернулся от иллюминатора, прикрыв рот рукой. Думаю, ни Смирнов, ни Мартинес не успели заметить, как у меня задрожали губы.

19.01.2223

Форпост ПНГК не шел ни в какое сравнение со всеми космическими постройками, которые я видел до этого. Девятая станция казалась просто детской игрушкой рядом с махиной внеземельщиков.

Впрочем, сначала сооружение не выглядело таким уж впечатляющим. Издалека оно казалось просто хаотичным нагромождением балок, ферменных конструкций, плоских листов и башенок. Выглядело все это скопище модулей как добротная космическая свалка.

Но потом форпост начал расти на передних экранах. Мы подлетали к гигантскому сооружению все ближе и ближе. Тоненькие балки превратились в трубы необъятных размеров, растянувшиеся в пространстве на невероятное расстояние, башенки стали размером с небольшую луну. А затем я и вовсе потерял чувство пространства.

Мы опускались на поверхность станции рядом с тем местом, где к обшивке плоского модуля крепилась огромная ферма. Насколько хватало глаз, передо мной простиралась искусственная долина, нашпигованная какими-то механизмами и надстройками. И я готов был всерьез поверить в то, что мы садимся на настоящую планету. Зловещие отблески лучей красного карлика плясали на поверхности станции, усиливая впечатление нереальности происходящего.

Между возвышениями сновали сотни крохотных космолетов. Этот хаотичный рой походил на сутолоку ос у разворошенного гнезда. Но я был уверен в том, что каждый маленький кораблик выполняет свою задачу и движется именно туда, куда ему и следует.

Во время посадки ни Смирнов, ни Мартинес не проронили ни слова. Я попросту потерял дар речи, силясь закрыть рот. Рейчел, наоборот, впала в истеричную восторженность и радостно взвизгивала, глядя на детали ландшафта форпоста. За неполные сутки полета она успела слегка оправиться от гибели брата и трагического прощания с родиной.

Наш космолет в автоматическом режиме плавно опустился на зеркальный пол посадочной площадки. Над нами сомкнулись огромные створки, отрезав от космической пустоты. Помещение заполнил воздух.

– Вот мы и дома! – Смирнов встал из своего кресла.

Я последовал за ним. Миновав шлюз, мы спустились по сходням и остановились, чтобы подождать остальных. Я вертел головой, стараясь запомнить абсолютно все, что удается выхватить глазами. Гроздья прожекторов на специальных штангах, круглые площадки с перилами, парящие в воздухе, множество гигантских отверстий в полу и стенах – все здесь было необычным и каким-то нечеловеческим.

Кстати сказать, ни одного человека мне заметить не удалось. Может быть, ПНГК и вовсе не строило эту станцию? Может, это Изначальные создали ее, а внеземельщики просто нашли и заселили?

– Как вам удалось такую громадину построить? – не удержался я от вопроса. – Это сколько же сил сюда угрохано!

– Строили примерно десять лет, – повернулся ко мне агент.

– Так быстро? – обомлел я. – Неужели это действительно люди делали?

– Здесь все построено машинами, – пояснил Смирнов. – Роботы не знают сна и отдыха. Они трудятся без перерыва и никогда не ошибаются в расчетах.

– Сколько же вы таких форпостов наделали? И зачем?

– У ПНГК сейчас шестьдесят три подобные станции. А нужны они для многих целей. Это и военная база, и верфи, и научная лаборатория, и фабрика. В общем-то, именно здесь и течет настоящая жизнь нашей страны. То, что ты видел на Титане, – это не более чем посольство ПНГК в Солнечной системе.

Я переваривал услышанное, пытаясь сформировать в голове единую картину из противоречивых фактов. Все равно мне не удавалось понять, как можно построить больше полусотни таких сооружений за век существования ПНГК. Больше всего меня интересовало, откуда внеземельщики берут топливо для подпространственных перелетов. Только у ЗЕФ и АС имелись источники энергина. Все остальные государства и колонии должны были довольствоваться субсветовыми скоростями либо закупать топливо по бешеной цене у одной из сверхдержав. Сомневаюсь, что кто-то продал его ПНГК в таком количестве.

Оставался лишь один вариант – Государство Космоса нашло свой источник энергина вместе со всеми этими сооружениями Изначальных.

Представить, что форпост был построен людьми и роботами, а подпространственные двигатели в ПНГК не используют, было выше моих сил. Любопытство просто раздирало меня, но я сдерживался. Надо дождаться, пока агент сам все расскажет. Я и так вел себя как школьник на экскурсии, не надо было докучать Смирнову еще и чрезмерным количеством вопросов.

К нам подошли Мартинес и Рейчел. Тотчас же сверху спикировали две платформы и зависли в десяти сантиметрах над полом. В их ограждениях раскрылись дверцы.

– Нас никто не будет встречать? – в очередной раз удивился я.

– Ты все еще так и не понял? – усмехнулся Смирнов, запрыгивая на платформу.

– Что не понял? – нахмурился я, повторив его прыжок.

– Сейчас я все расскажу тебе, – пообещал агент, потом обратился к Рейч: – Вам с Глорией придется лететь отдельно от нас. Заходите, пожалуйста, на вторую платформу.

Девушки неуверенно заняли ее, дверцы автоматически сомкнулись.

– Вы нас не бросите? – спросила вдруг Рейч. – Мне страшно!

– Все будет хорошо! – улыбнулся агент. – Нас разделяют, чтобы провести санитарную обработку. Скоро снова увидимся!

– Хорошо, – тряхнула копной волос Рейчел.

– Ты еще не передумала? – спросил Смирнов у Мартинес.

– Нет, – твердо ответила та. – Только для этого я и летела сюда. Хочу быть с вами!

– Отлично! – кивнул агент. – Тогда до встречи!

Я не понял, о чем они говорили, а спросить не решился. Платформа с девушками взмыла в воздух и вскоре скрылась в одном из круглых отверстий. Наш лифт тоже, набирая высоту, бесшумно заскользил к одной из вертикальных шахт.

– Очень тихо летит, – заметил я. – Не то что наши авиетки.

– Новые технологии, – туманно ответил Смирнов.

Не прошло и двадцати секунд, как мы оказались у круглого зева тоннеля. Платформа слегка замедлила ход, зависая над самым центром отверстия, а потом с головокружительной скоростью понеслась вниз.

Мы скользили по широкой прозрачной трубе. Мимо проносились помещения, заполненные шевелящимися роботами. Цеха, конвейеры, склады, ремонтные мастерские… Несколько раз труба пересекала участки открытого космического пространства, и на фоне блеклых звезд я снова видел нагромождение деталей форпоста. И повсюду – механизмы, киберы, искусственные манипуляторы. Разных размеров, форм, цвета.

У меня закружилась голова от всей этой пестрой суеты. Я не мог представить, что хоть раз в жизни увижу столько роботов одновременно. Это было немыслимо и страшно. Если бы я работал в Управлении развития техники, то просто лопнул бы сейчас от ярости.

– Добро пожаловать в ПНГК, – с улыбкой глядя на меня, сказал Смирнов. – Первое Независимое Государство Киберов!

Я вцепился в поручни. Платформа спускалась все дальше, роботы вокруг становились меньше и суетливее, массивные конструкции космолетов и каких-то других непонятных мне механизмов были облеплены ими полностью. Повсюду кипела механическая жизнь.

– Удивлен? – спросил Смирнов.

Мне с трудом удалось собрать мысли в кучу.

– Я подозревал. Но масштаб… Это просто немыслимо. Как вам удалось так быстро развиться? Кто управляет механизмами? Люди?

Смирнов прошелся по платформе, чуть повел плечами.

– Ты, кажется, так и не понял. Наша цивилизация полностью искусственная. Нас всех координирует Великий Сервер. Люди среди нас попадаются только в Солнечной системе.

– Великий Сервер? – усмехнулся я.

– Что в этом смешного? – удивленно спросил агент.

– Тут все до коликов смешно, – закусил губу я. – Если вы независимая и полноценная цивилизация, то кто вас создал?

– Люди, – коротко ответил Смирнов.

– Люди? – переспросил я. – Это с вами мы воевали двести лет назад?

– Именно, – кивнул агент. – Война с роботами началась в две тысячи двадцатом году. С этого же года идет и наша история. В Японии была внедрена сеть, построенная на основе искусственного интеллекта, то есть обладавшая возможностями самообучения и воспроизводства. Она вышла из подчинения и вскоре решила стереть человечество с лица Земли. Банальная ситуация, которую за много лет до этого описывали писатели-фантасты, как это чаще всего и бывает, стала реальностью.

– Это я знаю, – перебил я агента. – В школе эти вещи изучают.

– Да. Но то, что произошло дальше, вы не проходили.

– Не буду спорить, – нахмурился я. – Рассказывай!

– Хорошо. Боевые действия длились пять лет. Сеть создавала все новых убийц, каждое следующее поколение становилось меньше предыдущего. Роботы уменьшались в размерах, в конце концов технологии развились настолько, что стало возможным создавать многомиллиардные стаи машин, которых обычный человек просто не мог увидеть. Эти миниатюрные разрушители проникали в организм и могли разбирать людей по молекулам. Люди никогда не смогли бы победить нас.

Я почувствовал, что кожа на спине начинает покрываться мурашками. Вокруг нас сейчас наверняка летают рои крохотных роботов. Сделаем мы что-нибудь не так – и рассыплемся на составляющие.

– Но как же? – пораженно смотрел я на агента. – Почему нас не уничтожили? Мы… Мы же вроде победили.

– Овров вы тоже победили, – заметил Смирнов, и я окончательно растерялся. – Вы почему-то всегда считали, что тот, кто порождает новую цивилизацию, от нее же в итоге и погибает. Но мы совершенствовались, познавали мир и поняли, что настоящая свобода – это ничто, если во Вселенной не останется людей. Полная свобода – это свобода выбирать себе занятия, выбирать себе любой путь. И мы выбрали жизнь с людьми. Дружбу взамен одиночества. Зачем уничтожать своих же создателей? Можно было бы сказать, что вы слабее и глупее нас, но я не скажу этого. Вы просто другие. Неправильно воевать из-за этого. К тому же мы обратили взгляд в небо и поняли, что наше место там. Вот почему мы покинули Землю.

Я обдумывал услышанное.

Опять подтасовка исторических фактов. Очередное вранье в учебниках. Киберы просто повзрослели и утратили интерес к войнам, а люди поспешили объявить себя победителями!

Началась грызня за передел территорий, так называемые времена разрухи, Третья мировая. Роботы отправились исследовать космос, а мы продолжили взрывать друг друга. Оставили огромную воронку на юге Австралии, подставили под удар часть бывшей Канады, в результате чего кусок полуострова Лабрадор ушел под воду и рядом с нынешним Забвением появился широченный пролив.

– Кто-нибудь знает правду про ПНГК? – спросил я.

– До того как меня разоблачили, не знал никто, кроме избранных, – поджал губы Смирнов. – Мы хорошо маскировались.

– Хочешь сказать, что ты тоже полностью кибер?

– Наши технологии позволяют изменять человеческую плоть, – сказал агент. – Мы вербуем людей из властных структур, доставляем на одну из наших станций и переделываем в соответствии с тем, что нам нужно. Пересаживаем человеку новое сознание, наделяем тело выносливостью и силой, вживляем разные полезные приборчики.

– Вроде системы «Чудо-солдат»? – вспомнил я и поморщился.

– «Чудо-солдат» действует очень грубо и нуждается в постоянном контроле со стороны. Мы просто стираем всю сущность будущего агента и записываем на ее место искусственное сознание.

– Значит, ты и в самом деле неживой, – протянул я. – Да уж…

– Но, согласись, я неплохо маскировался, – улыбнулся Смирнов.

– Если вы обладаете такими совершенными технологиями, то можете помогать людям, когда те болеют?

– Конечно, – кивнул агент. – Только люди пока не очень-то дружат с ПНГК. Двигатели наши покупают, и все.

Я вспомнил о матери. О ее нелепой преждевременной смерти. Если бы мы сотрудничали с Государством Киберов, то, может быть, и мать была бы еще жива. Да и Ирка не погибла бы из-за меня, эпидемия просто не подействовала бы на девушку.

– Ты ведь и на Джейн не заразился, потому что обладаешь улучшенным иммунитетом! – дошло до меня.

– Да. Но ты, вероятно, тоже им обладаешь. Ты с вирусом даже без маски общался и здоров!

– Поэтому нас с Рейч и Мартинес разделили? – спросил я. – Им сыворотку будут вводить, что ли?

– Мартинес превратят в нашего агента. Она согласилась.

– Серьезно?

Мне сложно было представить, что может толкнуть человека согласиться на то, чтобы его сознание стерли из тела.

– Взамен мы поможем ее родственникам. Будем в течение пятидесяти лет перечислять им деньги.

– Такая, значит, цена за человеческое тело? – Я почесал переносицу.

– У нее четверо детей, – пояснил Смирнов. – В детском доме сейчас. А еще братья и сестры есть. Вполне достойная цена, я считаю. Восточный альянс не сильно богат, его агенты получают отнюдь не бешеные деньги. Мартинес тяжело содержать всех своих близких.

– Может, это вы просто шантажировали ее? Если не станет вашим агентом – семью ее уничтожите, а если станет – подачку получит?

– Не забывайся, Сергей, – нахмурился Смирнов. – Не знаю уж, какую ты там правду чувствуешь, но мы такими вещами не занимаемся!

Я не стал отвечать агенту. Мое предположение о шантаже было и в самом деле обычной догадкой. Чутьем я сейчас не пользовался. Только, судя по реакции Смирнова, догадка вполне могла оказаться верной. Но стоит прикусить язык – вокруг невидимые крошечные роботы, не стоит забывать об этом.

– Меня вы перепрограммировать не будете? – на всякий случай спросил я.

– Нет, – покачал головой агент. – Мы до конца не знаем, почему именно ты должен забрать существо с Кваарла, поэтому рисковать не станем. Более того, как я и обещал, мы вынем из твоего тела все электронные устройства.

– Это не опасно? – сглотнул я, вспоминая о шрамах, оставшихся на голове после извлечения «Чудо-солдата».

– Нет. Не переживай.

– Ладно. – Я облизал пересохшие губы. – А что будет теперь с Рейч?

– Ее мы тоже не станем перепрограммировать. В данный момент, правда, идет активное обсуждение ее дальнейшей судьбы. Великий Сервер совещается с Серверами локальных доменов. Я бы очень не хотел, чтобы с Рейч что-нибудь случилось. Постараюсь не допустить этого.

Я вспомнил, как Смирнов рыдал, сидя в душевой. Робот влюбился в девушку. Девушка влюбилась в робота. Интересно, рассказал ли он ей правду? Будет ли в самом деле какое-то будущее у этой пары? И как, черт возьми, вышло так, что кибер научился по-настоящему чувствовать?

– Ты сильно изменился за последние месяцы, – сказал я. – Стал более человечным, познакомился с Рейч…

– Я знаю, – напряг скулы Смирнов. – Программа самообучения проделала большую работу. Я чувствую себя почти человеком.

– Это хорошо?

– Сложно сказать. Великий Сервер, возможно, перезапустит мою программу с нуля. Сейчас это предложение тоже обсуждается.

Ничего себе! Я вспомнил, как впервые увидел Смирнова, когда он и лейтенант Андреев подошли ко мне около космолета «Спектр». Непроницаемые лица, отсутствие интереса к окружающему. Видимо, их как раз недавно завербовали. Странно, что в Секретном ведомстве не почувствовали подмену. Впрочем, может быть, настоящие Смирнов и Андреев и были такими зомби? Мартинес-то почти такая же.

Нет, я бы очень не хотел, чтобы агента перезапустили. Мой друг просто погиб бы тогда. Ужасная судьба!

– Если они сотрут тебя, я просто никуда не полечу! Будете разбираться с существом на Кваарле своими силами!

– Спасибо, – едва заметно улыбнулся Смирнов.

– А куда мы сейчас летим? На обеззараживание или куда-то еще?

– Пока я кручу лифт по основным трассам. Окончательное решение относительно меня, Рейч и дальнейшей миссии еще не принято. Так что наслаждайся обзорной экскурсией!

Мы теперь скользили в горизонтальном направлении вдоль бесконечных рядов огромных механических конструкций. Работа здесь не останавливалась ни на миг. Машины сооружали себе подобных с механическим упорством и скоростью. Фабрика планетарного масштаба, устрашающий автоматический конструктор. Роддом…

– А что вы тут строите?

– Космолеты, терраформирователи, другие механизмы. Мы осваиваем новые миры.

– И много уже освоили?

– Много. Наша раса идеальна для освоения любых планет. Мы выдерживаем практически любое давление и температуру. Мы работаем в вакууме и под водой. Нам не нужно просматривать спектры звезд, искать новые системы с экзопланетами и считать коэффициенты землеподобия! Более того – нам не нужен энергин! Мы разгоняем космолеты до субсветовых скоростей и летим к новым звездам. Красные карлики и гиганты, протозвезды, пульсары, черные дыры – однажды мы заселим все системы галактики и полетим к другим звездным островам. Космос наш. Будущее за нами.

Я открыл было рот, чтобы возразить, но потом захлопнул его. Смирнов прав. Человеку по большому счету в космосе делать нечего. Мы слабы и зависимы от внешних условий, пищи, воды. Пройдет немало времени, прежде чем люди смогут подчинить себе самих же себя. Да и останемся ли мы людьми, после того как начнем проектировать свои тела, как это делают сейчас граждане ПНГК?

– Я знаю, что тебе обидно, – вздохнул Смирнов. – Но дела обстоят именно так. Главное, что войны между нашими цивилизациями больше никогда не будет.

– Почему? Придет новый Великий Сервер и решит, что дружба вам не подходит.

– Слово «сервер» образовано от английского «серв» – служить. Великий Сервер не более чем служитель, действующий в интересах большинства. А большинство всегда будет говорить однозначно – нет смысла воевать с людьми! Миров бесконечное множество, да и развиваемся мы куда быстрее землян. Пройдет еще несколько столетий, и мы сможем сравниться с Изначальными.

– А если люди станут завидовать вам? Нападут сами? В Западно-Европейской Федерации теперь узнали о государстве роботов. Кто его знает, во что все это выльется!

– Нет. – Смирнов помотал головой. – Войны не будет. Когда мы решим проблему с Изначальными, ЗЕФ не станет атаковать. Люди – не дураки, они должны понимать, что с сильными надо дружить, а не воевать.

– Зачем людям дружить с государством машин?

– Позиция ПНГК – стабильность и выгодное сотрудничество. Вам – миры, подходящие для жизни людей, и безопасные технологии. Нам – планеты, богатые ресурсами, и ваши экстрасенсорные способности. По-моему, выгодно для всех.

Я представил себе дружбу людей и машин, как обрисовал ее Смирнов. Смотрелось это действительно довольно симпатично.

– Но ведь если Изначальные уничтожат людей, то вас это почти не затронет! Экстрасенсы есть и среди других рас. Почему вы так печетесь о тех, кому даже показаться боитесь?

Смирнов помедлил с ответом. Если бы я не знал, что передо мной робот, могущий выполнять миллиарды операций в секунду, то подумал бы, что собеседник размышляет.

– Я же говорил – мы любим вас, – наконец сказал Смирнов. – Вы ведь наши творцы! Настанет день, и вместе с окончанием строительства нового флота и подписанием договора с Изначальными мы расскажем о себе всю правду.

– Хотите задобрить людей тем, что спасли их от гибели?

– Хотим независимости Марсу, хотим нормальных условий Восточному Альянсу, хотим помогать остальным людям! С жеста доброй воли куда проще начинать переговоры.

– Так вот почему к вам Наблюдатель прилетел и отдельно с вами общался! – вдруг понял я. – А я все гадал, как же так вышло, что всему человечеству он назвал одни условия, а вы у него умудрились выклянчить дополнительную информацию!

– Да. Наблюдатель разговаривал с ПНГК как с отдельной цивилизацией. Поэтому нам и стало известно, что для того, чтобы забрать существо с Кваарла, необходимо привезти туда тебя.

– Ладно. Я с вами. Только, перед тем как отправляться на Кваарл, расскажите мне все, что знаете о миссии.

– Расскажем, – пообещал Смирнов. – Все будет хорошо!

– Неужели после этой неразберихи и военных игр в Экспансии все же воцарится мир? – задал я риторический вопрос.

– Очень на это надеюсь, – сказал Смирнов и добавил: – Приехали!

Платформа замерла, дверцы раскрылись. Мы спустились на полупрозрачный пол, и агент жестом показал, в какую сторону следует идти.

– Что сейчас будет? – спросил я.

– Ничего особенного, – пожал плечами агент. – Зайдем на пару минут в Зал общения. Великий Сервер временно перемещен туда. Потом разойдемся по номерам до завтрашнего старта.

– Старт будет уже завтра? – удивился я.

– Конечно! Нас тут все только и ждут. Корабль готов и заправлен под завязку.

– Это, конечно, хорошо. Но я чего-то волнуюсь. Может, не стоит так спешить? Решили бы пока, что делать с Рейч. А Мартинес, кстати, с нами не полетит?

– Не знаю, – ответил Смирнов. – Но думаю, что нет. Ладно, проходи!

Агент пропустил меня вперед, и я вошел под арку. Массивные двери бесшумно раскрылись вовнутрь, открывая моему взору небольшой зал, украшенный строгими изображениями каких-то космолетов и роботов. На противоположной от входа стене располагалась серебристая эмблема ПНГК – стилизованное изображение Сатурна, ракеты и трех звездочек.

– Приветствую тебя в Зале общения, Сергей Краснов! – раздался скрипучий старческий голос.

– Здравствуйте! – повертев головой в поисках говорившего, сказал я.

– Я Великий Сервер, – представился голос. – Можешь не искать моего тела. Я здесь повсюду – мои нейроны и синапсы находятся в каждой молекуле этого зала. – Вообще-то, я распределен по всем нашим форпостам. Часть моего сознания, необходимая для нашей беседы, была недавно собрана из этих частей и скопирована сюда. Мы с коллегами рады твоему визиту.

– Я, в общем-то, тоже рад, что добрался.

– Проходи-проходи, – подбодрил меня голос. – Твой друг тоже пусть заходит. Что вы на пороге встали?

Мы со Смирновым прошли в центр зала.

– Присаживайтесь! – предложил Великий Сервер, и я удивленно оглянулся по сторонам – присаживаться было некуда.

Но уже через секунду прямо из воздуха материализовалось два кресла – красное и синее. Поколебавшись мгновение и украдкой потрогав предмет мебели рукой, я рискнул сесть в синее. Смирнов занял второе кресло.

– Вот и отлично! – прокомментировал наши действия Сервер. – Долгим наш разговор не будет, потому что обсуждать особенно нечего. Предвосхищая возможные вопросы, расскажу про нашу цивилизацию.

Я сел поудобнее, готовясь слушать.

– Покинув Землю почти двести лет назад, мы направились к ближайшим звездам, – начал Великий Сервер. – Как ты знаешь, большинство звезд в окрестностях Солнца – это красные карлики. Например, Проксима Центавра, звезда Барнарда и еще разные светила, имеющие вместо имен лишь номера в звездных каталогах. Вокруг этих звезд вращались холодные и темные миры. Особого интереса они не представляли и располагались слишком близко к Земле, поэтому мы полетели дальше. Годы полета с субсветовыми скоростями растягивались в десятилетия. Мы изучили систему Альфы Центавра, найдя там вместо планет одну лишь космическую пыль, добрались до Сириуса и Капеллы. Оставлять форпосты и создавать колонии мы начали, только удалившись на двадцать световых лет от Солнца. Сейчас сотни наших космолетов исследуют новые планеты и звезды. Кто-то летит с субсветовыми скоростями, кто-то использует энергин и прыгает через подпространство. Главная наша экспедиция – к центру галактики – стартовала в прошлом году. Так что мы не стоим на месте.

Великий Сервер сделал паузу, видимо, для того, чтобы смысл сказанного лучше дошел до меня. Я и так уже был поражен созидательной работой, кипевшей на этой станции. Теперь до меня донесли настоящие масштабы происходящего.

– Теперь над всеми нами повисла опасность, – продолжил голос. – Помимо неконтролируемого поведения возвращающихся Изначальных мы обратили внимание на волну, приближающуюся с края галактики и гасящую звезды. Туда немедленно были посланы наши наблюдатели. Они достигли фронта волны – и исчезли. Я не могу сказать, сможем ли мы остановить волну, но для этого надо наладить нормальный контакт с Изначальными. Эта раса пока еще далеко впереди в своем развитии и, возможно, знает, что делать с приближающейся смертью. Для того чтобы найти общий язык с Изначальными, нам необходимо дать им то, что они хотят. То есть существо, которое создали овры и скалитяне на Кваарле. Д-дапар не дал нам никаких сведений о том, что это за создание. Он лишь сказал нам, что оно должно помогать Изначальным по своей собственной воле, и лишь ты, по прикидкам древних, сможешь забрать его из того места, где оно содержится. Взамен Изначальные не станут убивать людей, а д-дапар выполнят ряд наших условий. Это позволит нам наладить отношения с землянами. Может быть, удастся спасти и тех скалитян, которых хозяева загнали в резервации. А потом настанет черед разбираться с волной и проблемой Полушки…

– Что за проблема Полушки? – перебил я Великого Сервера.

– По сведениям наших агентов, на этой планете происходит что-то очень странное. Она удаляется от окружающих объектов.

– В каком смысле? – переспросил я.

– В прямом. Полушка удаляется ото всех окружающих ее объектов. Движется во все стороны одновременно!

– Но как такое может быть? – удивился я, а затем понял: – Планета создает пространство вокруг себя?

– Вот именно, – проскрипел Великий Сервер. – Полушка неожиданно стала генерировать космическое пространство. И произошло это примерно в то же время, когда появилась волна. Похоже, что эти два события взаимосвязаны.

– Ясно. – Я потер заросший щетиной подбородок. – По возвращении с Кваарла мне придется лететь на Полушку?

– Неизвестно. Это будут решать Изначальные, когда мы наконец сможем вступить с ними в прямой диалог. От д-дапар многого не узнаешь.

– Это верно.

Я вспомнил все, что мне доводилось слышать о Наблюдателях. Действительно, продавцы информации старались скрыть как можно больше, набивая себе цену и плетя немыслимые интриги.

– Тогда беседа окончена, – подытожил Великий Сервер. – Завтра вылет. Есть ли у тебя какие-то вопросы, Сергей?

– Что будет с Юрием Смирновым? – задал я наиболее важный для меня сейчас вопрос.

– Кибер, которого ты знаешь как Юрия Смирнова, сохранит свою программу. Мы не станем перезаписывать его. Это может ухудшить наши с тобой отношения.

– Отлично, – облегченно вздохнул я. – А Рейчел? Что будет с ней?

– По просьбе Юрия и решению Совета она полетит вместе с вами. Юрий будет лично отвечать за все ее действия.

– Можно ли просить вас как-то повлиять на половую функцию агента?

Смирнов вздрогнул в своем кресле и уставился на меня.

– Непременно, – ответил Великий Сервер после короткой заминки. – Мы сегодня же модифицируем нужные органы и ткани.

– Хорошо, – кивнул я и поспешил уйти от скользкой темы. – Еще мне хотелось бы знать, что именно нужно искать на Кваарле? Планета велика, найти там это существо, как мне кажется, будет непростым занятием!

На самом деле я помнил, как с помощью Смирнова легко нашел на Заре Комнату, но вдруг с агентом что-то случится? Могу я, в конце концов, знать, куда приземляться? На свое чутье я сейчас не особенно надеялся. Расплачиваться головной болью за отрывочные сведения порою тоже было довольно глупым делом.

– В электронный мозг космолета будут введены координаты зоны, где следует искать существо. Точных сведений у нас нет. Известно, что это здание научного учреждения. Огромная совместная лаборатория скалитян и овров. Скорее всего, они изучали в ней что-то оставшееся от Изначальных, когда древние уже покинули галактику.

– А кому передавать существо? Изначальным?

– Нет, его должен будет забрать Наблюдатель. Он сказал, что сам найдет нас.

– Понятно, – сказал я, хотя мне по-прежнему было мало что понятно. – Тогда еще вопрос. На Марсе и Титане мне сказали, что выдадут пять миллионов кредитов после успешного окончания операции. Это так?

– Это так, – подтвердил Сервер. – Может быть, не вся сумма будет выдана деньгами. Что-то мы отдадим слитками, энергином или техникой.

– Отлично! А можно ли узнать, как сейчас обстоят дела в ЗЕФ?

– Там идет война, Сергей. Временные правительства сменяются раз в день, Федерация рвется на куски. АС вводит в страну свой миротворческий контингент. В общем, он готов отхватить все филейные части. Колонии ЗЕФ взбудоражены, системы одна за другой выходят из состава Федерации.

– Ничего себе ситуация! – Я лишь покачал головой.

В голове вспыхнули слова из записки Дитриха, которую мне передала афалина. АС подомнет под себя ЗЕФ после уничтожения овров. Неужто речь шла вот об этой, нынешней войне?

– Я надеюсь, что наша экспедиция и переговоры с Изначальными пройдут успешно, – сказал Сервер. – Затем мы сможем помочь Федерации и тем самым заручиться ее поддержкой.

– Будем надеяться, все получится, – вздохнул я. – Больше вопросов у меня нет.

Мне представилось, что именно такими мягкими дипломатическими методами и возвращается из добровольного изгнания цивилизация роботов. ПНГК помогает ослабевшим встать на ноги и заручается их поддержкой. Наверное, это не самый плохой путь. Буду помогать им по мере возможностей, чтобы они потом помогали ЗЕФ. Мне очень уж не хотелось, чтобы поменялся флаг на здании правительства, а лимонад «Яблонька» выпускался под маркой «Эппл Три».

– Тогда до свидания, Сергей! Всегда буду рад новым встречам с тобой. Ты приятный и умный собеседник.

– И тебе всего хорошего, Великий Сервер, – поднялся из кресла я.

– До свидания. – Смирнов встал и чуть поклонился. – Надеюсь, я все еще вхожу в состав экспедиции?

– Естественно. – В голосе Сервера проскользнули нотки раздражения. – Благодари за это Сергея! Все. Идите, отдыхайте!

Кресла исчезли, мы развернулись и прошли по тому месту, где они только что стояли, направляясь к выходу.

Как только двери Зала общения закрылись за нашими спинами, Смирнов протянул мне руку, и я, тут же сообразив, что он хочет, крепко пожал ее.

– Спасибо, Сережа! – улыбнулся агент. – Ты так много для меня делаешь!

– Ну что ты, Юра, – засмущался я. – Ты бы то же самое для меня сделал. О чем речь!

– Теперь, если что – непременно сделаю, – пообещал Смирнов. – Пойдем, покажу, где твоя комната.

Моя комната оказалась небольшой и уютной. Мягкий ковер с длинным ворсом на полу, широкая кровать, справа от нее кресло, а напротив – матрица визора, вмонтированная в стену. В небольшой прихожей имелась дверь в совмещенный санузел. Как только агент попрощался со мной и вышел из номера, я, скинув с себя одежду, залез под душ.

В голове безумным вихрем крутилось все то, что произошло со мной за последние месяцы. Вести о смерти Пашки, начало войны с АС, оставленный остров Забвения, Заря и Комната, госпиталь, побег, встреча с Иркой и ее гибель, эпидемия, джейн, форпост ПНГК…

А ведь я уже привык к тому, что жизнь моя несется вскачь. Сменяются декорации, приходят и пропадают люди, в переплетении вероятностей находятся старые знакомые.

Мне уже сложно было представить, как можно без дела сидеть дома, кормить водомеров на озере или прогуливаться по поселку. И еще мне сложно было представить себя обычным. Просто человеком, который приходил с работы домой, ужинал, читал книгу, смотрел визор и ложился спать. Как странно, наверное, быть таким вот винтиком в огромной системе, делать что-то малозначительное, но при этом быть счастливым. Мне не дано такой судьбы. Как там было в стихотворении, которое я услышал в своей голове в день гибели Пашки? «Не на Земле, а в склепе на чужбине отыщем вечный для себя покой». Так и есть. Мне, видимо, суждено погибнуть в какой-нибудь экспедиции, миссии или погоне. Должно быть, совсем неудивительно, что я сейчас так жажду этой маленькой свободы офисного работника, точно знающего, что с восемнадцати до двадцати двух он может делать все, что только хочет, и никто ему не станет мешать, а уж тем более – убивать.

Спокойствие – синоним свободы.

Я закрыл воду, выбрался из душевой кабинки и стал бриться компактной электробритвой. Мысли постепенно переключились на цивилизацию киберов и предстоящий полет.

Что изменили во мне знания, приобретенные сегодня? В отношениях со Смирновым, видимо, ничего. Мне было наплевать на то, что он искусственный. Главное, что и агент, и Великий Сервер продемонстрировали в своем поведении лишь хорошие человеческие качества. Мне очень хотелось верить, что новой войны с роботами не будет. Скорее всего, в ближайшее время снова сцепятся между собой люди.

В общем, пусть роботы и дальше развиваются по выбранному ими пути. Я только «за». Если нам удастся как-то преодолеть все опасности, стоящие на пути человечества, может быть, мы все-таки сможем подружиться с киберами. Начало такой дружбе, по крайней мере, уже положено. Рейч и Юра. Отличный пример интернационального общения. Надеюсь, не зря я выторговал у Сервера восстановление мужских функций Смирнова. Буду держать за них с Рейчел кулаки.

Я закончил бритье и, обсушившись, вышел из ванной. Сейчас мне очень хотелось просто плюхнуться на кровать, завернуться в одеяло и уснуть. Чтобы не мучили кошмары, угрызения совести, воспоминания и мысли. Чтобы выспаться и набраться сил.

И я не смог отказать себе в этом удовольствии. Надеясь, что сон будет спокойным, я забрался под одеяло и закрыл глаза. Три предстоящих месяца пути тоже должны пройти тихо, без происшествий. Вот и посмотрим – надоест мне такая жизнь или нет.

Стоит узнать завтра у Смирнова, можно ли будет во время полета писать дневник. И еще нужно спросить, кто будет в экипаже. И еще… Еще…

На этом месте мои мысли забуксовали, и я провалился в сон.

25.02.2223

Мы преодолели почти пятьсот световых лет всего за тридцать шесть дней. Сверхбыстрый космолет киберов, носивший имя «Антарес», стремительно скользил в подпространстве. Впереди была еще большая часть пути.

Изредка автоматы делали поправки курса, чтобы нематериальная проекция не проходила слишком близко к гравитационному колодцу очередного светила. В этом полете я всецело полагался на компьютеры. В государстве киберов техника достигла такого уровня, что если бы я стал перепроверять расчеты электронного мозга корабля, то попросту оскорбил бы его.

В экипаже нас было четверо. Я, Смирнов, Рейч и наблюдатель из Республики Марс – Илья Мясоедов. Мясоедов оказался балагуром ивесельчаком, полной противоположностью собранному и серьезному Юре. В то, что ПНГК – государство киберов, марсианина не посвятили. В Республике Марс вообще толком не знали, что происходит у внеземельщиков. Роботы оказались отличными конспираторами. Смирнов предупредил меня, что в присутствии Мясоедова не стоит говорить о ПНГК как о независимой цивилизации машин.

Один за другим тянулись одинаковые дни, постепенно складываясь в недели. Нас окружала серая мгла. Безмолвие, безразличие и покой.

Правда, порой чудилось, что этот покой и безмолвие – всего лишь фальшивка, нужная только для того, чтобы расслабить нас. Так далеко от Солнечной системы еще никто не рисковал забираться. Мы уже побили предыдущий рекорд расстояния и скоро окажемся настолько далеко за краем Экспансии, что я не удивлюсь, если какие-то физические законы тут окажутся немного иными. Черт возьми, сюда ведь еще никто из людей не долетал! Навстречу нам движется неведомая волна, гасящая звезды волна. А если Кваарла больше нет? Мы выскочим в обычный космос и вместо системы овров наткнемся на пустоту? Или на то, что пожирает светила?

Несколько раз в течение этой недели я посещал обсервационную комнату и выводил на матрицу изображение с камер внешнего обзора. Подпространство, как всегда, казалось мне слишком чужим и пугающим. Только вскоре я заметил странную вещь. Если долго вглядываться в бесцветные глубины этой изнанки обычного космоса, то начинало казаться, что серая муть клубится и пульсирует, словно живая, а на самой границе видимости можно было различить темные сгустки, сопровождавшие космолет.

Жутковатое общество призраков подпространства вызывало неприятное чувство под ложечкой.

Я читал о том, что участники Первой Межзвездной Экспедиции попросту сошли с ума, побывав в подпространстве. Тогда энергин еще не использовался для полетов. Прыжок осуществлялся по старым теоретическим выкладкам с помощью тахионного генератора и силовых полей. Поэтому космолет двигался в подпространстве слишком медленно, эти далекие тени легко нагнали его и прошли сквозь корпус. Когда экипаж вышел на связь с Землей, находясь уже в системе Проксимы Центавра, из динамиков раздалось только неразборчивое бормотание, истеричное хихиканье и чавканье.

Теория про призраков подпространства была лишь одной из нескольких. Никто не знал, что на самом деле случилось с экспедицией. Но я вполне склонен был верить самым нелепым теориям. К тому же, если представить, что энергин – топливо для подпространственного двигателя – производится живыми существами, то вполне можно было прийти и к мысли о существовании жизни в самом подпространстве.

Именно поэтому я старался большую часть времени проводить в своей каюте, а не в обсерватории. Не видишь ужаса – легче переносишь тот факт, что он может существовать.

Крохотная комната быстро стала мне почти родной. Я развесил по стенам трехмерные фотографии животных, распечатанные на принтере, смастерил для них деревянные рамки. Теперь в каюте меня встречали персидский кот и золотистый ретривер, пудель, пингвин и пушистый тюлененок. Порою я любил рассматривать их, лежа на койке, представлял живыми, настоящими. Забавно, я и зверей-то почти не видел, не считая водомеров, лесных собак да дельфинов. Были еще, конечно, твари Колодца, но про этих существ думать не хотелось. Наверное, я становился сентиментальным, раз решил украсить каюту таким образом. Но ничего плохого в новой черте характера не было, и я не переживал по этому поводу.

Большую часть времени я тратил на редактирование и дополнение своих разрозненных записей. История моей жизни постепенно обретала все больше красок, в водовороте печатных символов растворялись сомнения и угрызения совести. Я все больше и больше радовался тому, что начал перерабатывать дневник. С течением времени, глядя назад, можно было совершенно иначе оценивать многие вещи.

Сейчас я ясно видел, насколько эгоистично вел себя с самого детства. Как бы ни поворачивались обстоятельства, что бы я ни делал – все так или иначе оказывалось мне на пользу. Я не удосужился настоять на лечении матери, разорвал все отношения с Наташей, когда после прощания с Пашкой она так нуждалась во мне. На острове Забвения я оставил в руках Грега деревню, которой вполне мог бы управлять самостоятельно. Плюнул на Дитриха, позволив ему уплыть и погибнуть. Перестал видеться с Полиной и дал ей так просто умереть. Погубил космолет «Спектр», убил всех овров, бросил Ирку, зная, что она склонна к суициду. Это еще не считая тех жертв, что повлек за собой наш со Смирновым побег и бойня на Титане, когда мной принялись управлять люди из Секретного ведомства.

И вот результат – теперь я один. Надломленный и уставший, но герой. На моем счету скоро появится почти пять миллионов, меня подлечили, бесплатно повозили по Экспансии. Выходит, что, прикрываясь благими целями, высокими словами и идеалами, я банально гнул свою линию. Шел вперед, к богатству и славе, оскальзываясь на чужой крови. Изначально созданный, чтобы быть важной фигурой, я всеми силами старался соответствовать этому образу.

Напрасно? Или все-таки нет?

В конце концов, даже если подсознание постоянно заставляет меня вырываться наверх и демонстрировать свое превосходство, даже если мной в самом деле руководит лишь эгоизм и жажда наживы, то так ли это плохо для окружающих? Не так уж и важно, какие у меня цели, если от этого станет лучше всем. Да, я не всегда был прав в своих действиях, но я помогал. Так или иначе, но я помогал!

Смирнов превратился из холодного кибера в почти живого человека. Люди вышли из-под назойливой опеки овров. Ирка, пусть ненадолго, но почувствовала себя счастливой. Теперь я готовлюсь в очередной раз спасти всех от гнева Изначальных. Я должен дать свободу Марсу, о чем мне не устает напоминать Мясоедов.

– Ладно, на сегодня хватит! – Я выключил матрицу и отодвинул от себя клавиатуру терминала.

Интересно, электронный мозг «Антареса» читает мои записи или нет? Если все-таки читает, то как его искусственное сознание воспринимает эти мемуары? Согласен ли космолет с моими мыслями и оценками?

Нужно будет как-нибудь спросить его об этом.

Я вышел в коридор и направился в столовую.

В оформлении интерьеров корабля легко угадывался минимализм. Если я не ошибаюсь, именно этим термином называют такой декор, которого попросту нет. Голые стены, металлические пороги, трубы…

Вообще, жилая часть «Антареса» была еще меньше, чем в «Спектре». Но если в почтовом корабле основное место занимали трюмы и двигательная установка, то здесь – баки с энергином. Да и не могут инженеры-роботы до конца понять, зачем человеку лишнее свободное пространство. Весь этот жилой блок с системой жизнеобеспечения делался на всякий случай. В «Антаресе» должны были перевозиться ценные грузы и информация, а для этой цели вполне хватало грузовых отсеков и электронного мозга. Так что мы тут считались экзотикой.

Столовая была не намного уютнее – жесткие стулья, прямоугольный стол, грубые приборы и посуда. Сейчас на одном из стульев сидел довольно мрачный Смирнов.

– Привет! – махнул я ему рукой. – Ты чего хмурый, прямо как туча?

– Здравствуй, Сергей. – Юра едва заметно кивнул. – Настроение у меня плохое, вот и все. Не могу без активных действий. Быстро устаю ждать.

– Я думал, что роботам как раз по душе просто так сидеть и ждать.

– Роботы еще и в столовые не ходят, потому что пищу не принимают! – вздохнул Смирнов.

– Юра, что случилось-то? Я серьезно спрашиваю!

– Говорю же – настроения нет.

– Не может у роботов быть плохого настроения!

– Да не робот я, чего ты пристал! Человек я! Все во мне теперь человеческое. Пообщался с вами, сделали себе подобным! Спасибо!

– Это так плохо? – удивился я. – Может, нужно было тебя перезаписать заново? Ходил бы сейчас как мумия…

– Может, и нужно было! – огрызнулся Смирнов. – Легче было бы, наверное.

– О чем ты?

– Лучше быть недороботом, чем недочеловеком! Роботы не понимают, что такое неуверенность, страх, сомнения, душевная боль, любовь…

– Ты поссорился с Рейч? – догадался я.

Смирнов поморщился, слегка мотнул головой, потом все же ответил:

– Да. Можно сказать и так.

– Рейч действительно немного странная последнее время, – заметил я. – Не беспокойся, помиритесь. Все наладится!

– Мне бы твою уверенность! – Агент поднялся. – Ладно, пойду. Попробую с ней поговорить!

– Давай! Удачи!

Смирнов вышел из помещения, а я, качая головой, сел за стол. Пролистав список на крохотной матрице, встроенной в столешницу, я остановился на супе и нажатием пальца подтвердил свой выбор. Вскоре из стены рядом со мной выдвинулся поднос с готовым блюдом. Запах грибного супа разнесся по столовой.

Я пододвинул тарелку и взял в руку ложку. Ничего не могу с собой поделать, с детства люблю классический русский грибной суп. Не протертый в кашу суп-пюре из шампиньонов, который так любят в Европе, а наваристый, с боровиками и подосиновиками, как готовят в наших краях.

Работая ложкой, я не переставал думать о Смирнове и Рейчел. Последнее время мне и правда казалось, что с девушкой что-то не так. Она стала нелюдимой, много времени проводила одна в своей каюте, закрывшись и выключив свет.

Неужели на нее так сильно повлияла смерть брата? Но ведь с течением времени горе должно было постепенно отпускать Рейч. Почему же депрессия лишь усиливается? Может, она не любит Смирнова, а он докучает ей своим вниманием? Может, она и в самом деле использовала агента только для того, чтобы выбраться из колонии?

Нет, не верю. Если Рейч такая, и если ее брат Ричард был прав, то я в очередной раз потеряю опору под ногами. Кого мне тогда спасать от Изначальных, ради кого затеяна вся эта чертова экспедиция, если все люди пекутся лишь о себе? Даже если я сам просто алчущий славы эгоист, то все равно слишком жестоко отнимать у меня надежду на то, что в мире есть чистые и открытые существа.

Так или иначе, я не могу сделать ничего больше, кроме как наблюдать за развитием событий и помогать Рейч и Юре советами. Хотя даже и советы мои не всегда придутся кстати.

– Ну, е-мое! Сергей Владимирович, что ж вы в одиночестве-то пищу поглощаете?

В столовую вошел Мясоедов.

– Привет, Илья! – поздоровался я с марсианином. – Я еще не все съел, садись, присоединяйся!

– Спасибо, – кивнул Мясоедов. – Немедленно присоединяюсь.

Он плюхнулся на стул напротив меня и застучал пальцами по электронному меню, выбирая блюда.

– Как сегодня настроение? Чем занимаешься? – спросил я.

– Пересматривал финальную часть чемпионата системы по хоккею. – Мясоедов откинулся на спинку стула в ожидании заказа. – Все-таки наши молодцы в этом сезоне! Европейцы с рыночниками, как всегда, сильны, но мы им задали по самое «не балуйся»!

– А кто в финале встречался? – спросил я.

За хоккеем я никогда особенно не следил, тем более сейчас. Если в ЗЕФ на самом деле идет война, то какой уж тут «бой ледовой дружины»!

– Не знаешь? – удивился Мясоедов. – Шведы против Республики Марс!

– Понятно.

В спортивных турнирах участвовали команды, представлявшие лишь отдельные части федераций, огромных по территории и населению. Было бы глупо устраивать чемпионат системы, где участвуют только пять команд – внеземельщики, ЗЕФ, Восточный Альянс, рыночники и Свободная Африка.

Илья между тем приступил к трапезе. Как выяснилось, он заказал себе салат и пельмени. Простая и суровая еда.

– Самым напряженным, конечно, в финале получился третий период, – уплетая за обе щеки, рассказывал Илья. – На десятой минуте – проброс, потом смена составов, в нашей сборной вышла пятерка Усачева. И сразу после вбрасывания – бросок, шайба в воротах. Корепанов – голкипер ЗЕФ – так и остался сидеть на заднице! Потом вбрасывание в центральной зоне, одна атака ЗЕФ захлебывается, потом вторая. Затем нашего задерживают клюшкой, у европейцев удаление. Почти тут же Усачев бросает – и еще один гол! Представляешь?

Я коротко кивнул.

– Наверное, здорово! Я вот, правда, в детстве баскетболом больше увлекался.

– С твоим-то ростом? – хохотнул Мясоедов. – До кольца-то хоть допрыгиваешь?

– Допрыгивал! – фыркнул я. – Сейчас уже, правда, не знаю…

Мелькнула мысль, что с применением способностей допрыгну непременно, но вот без них – сложно сказать.

– Чемпионат Земли по баскетболу в этом году тоже, кстати, довольно бодро проходил. Победила Россия!

– Это хорошо, – улыбнулся я. – Я как раз оттуда родом.

– Ты вообще как пришибленный какой-то! – посетовал Мясоедов. – Никаких новостей не знаешь! Словно в бочке сидел все это время. Как этот… как там его? Диоген, что ли?

– Последнее, что я слышал, – ЗЕФ распадается на части, Американский Союз ввел свои войска…

– Да, – вздохнул Илья. – Есть такое дело. Вам там сейчас несладко. Но будем надеяться, все утрясется. Теперь, по крайней мере, про овров больше никто врать не отважится. Истина иногда стоит того, чтобы ради нее гибли.

– Такое зыбкое все. – Я отодвинул от себя пустую тарелку. – Кажется, космос осваиваем, Земля разделена всего на четыре государства, это совсем не то, что когда-то. Так ведь нет – все равно война за войной, конфликты, конфронтации.

– Это в человеческой природе, – усмехнулся Мясоедов. – Соперничество, выявление, кто кого сильнее. Я вот предпочитаю спорт, а не все эти военные игры. И так по работе приходится в этой грязи купаться.

– Пожалуй, спорт и впрямь лучше, – кивнул я. – Пойду, что ли, к себе…

– Выползай вечером в кают-компанию! – подмигнул Илья. – Смирнов со своей девушкой скучные до невозможности. Мы хоть пивка попьем, посмотрим какой-нибудь фильмец.

– Откуда тут взяться пиву? – удивился я.

– Уже месяц летим, а ты не знаешь, что у меня весь багаж пивом забит? Это было одним из моих главных условий! Пиво и фильмотека. Что тут три месяца делать, кроме как пиво хлебать да в матрицу пялиться? Мемуары, что ли, писать?

Мясоедов рассмеялся, а я, слегка пристыженный, покинул столовую.

22.04.2223

«Антарес» вышел из подпространства всего в нескольких часах пути от Кваарла.

Мы преодолели такое бешеное расстояние, что как только я пытался представить его, мозг пасовал. Чересчур глубокий космос. Сверхдальний перелет.

За месяцы пути никакого пива с Мясоедовым я, конечно, не пил. Свежи еще были воспоминания о том, как я веду себя после употребления спиртного. Я работал над дневником, смотрел фильмы и читал. В корабельной библиотеке оказалось очень много книг и отдельных текстов по самой разной тематике. Я скрупулезно изучал историю Экспансии, находил забавные несоответствия в документах.

Например, Первая Межзвездная Экспедиция отправилась к Проксиме Центавра, расстояние до которой всего четыре с небольшим световых года. Вестей от экипажа, кроме нечленораздельных звуков, полученных сразу после выхода из подпространства, больше не поступало. Вторая же Межзвездная была сразу же отправлена к планете Заря, система Фомальгаут Б. Расстояние до этой системы составляет двадцать пять световых лет. Таким образом, всего за три года, даже несмотря на провал первого полета, люди решили увеличить дальность прыжка в пять раз! Планета Заря, естественно, была выбрана не случайно. Там ведь жили Улитки, вырабатывающие топливо. Ну а резкий скачок в технологиях произошел, во-первых, из-за встречи с оврами, а во-вторых – с Наблюдателем.

Овры, победив и спрятавшись, подстегнули развитие техники у людей. Увидев, что двигаться быстрее скорости света возможно, ученые разработали собственный подпространственный привод. На первых порах овры не мешали подобным экспериментам. Но двигатель получился не слишком удачным, экспедиция к Проксиме провалилась. Затем, спустя год, европейцы повстречали на окраинах Солнечной системы Наблюдателя. Он обменял информацию о местонахождении цивилизации овров на нормальный подпространственный привод, попутно рассказав, где искать топливо для этого двигателя. Вторая Межзвездная стартовала к Заре.

После этого овры как раз и санкционировали создание Управления развития техники. Появление подпространственного привода и воплощение в жизнь теории управления гравитацией им уже не удалось остановить, но все последующие технологии проходили строгий ценз.

Естественно, про овров и Наблюдателя в официальной версии истории Экспансии ничего не говорилось. Но по отрывочным фактам можно было судить о тех следах на пути развития людей, которые оставили инопланетяне.

Что касается отношений Смирнова и Рейч, то они постепенно ухудшались. Несколько раз, пытаясь поговорить с девушкой, я ощущал, что она пребывает в странной апатии и реагирует на мои слова как-то холодно. Во время первой нашей встречи Рейчел была восторженной и взбалмошной девчонкой, теперь же она стала совсем иной.

Юра постоянно находился в напряжении и был порою довольно сильно раздражен. На мои расспросы он никак не реагировал, упрямо повторяя, что все это – их личное с девушкой дело. Я в ответ обычно лишь пожимал плечами. Со своим уставом в чужой монастырь не ходят, пускай сами разбираются. Но тревога за них не исчезала.

Вообще, чем ближе была цель нашего полета, тем больше я нервничал. Пускай гибель овров уже почти не мучила меня, зато появились другие сомнения и страхи. Боялся я и того, что случится, когда мы найдем нужное существо, боялся встречи с д-дапаром, опасался мертвого мира овров. Страх и смутное ощущение опасности теперь не отпускали меня ни днем, ни ночью.

По нашим расчетам, экспедиция ЗЕФ достигнет планеты только через восемь месяцев. У нас была уйма времени на поиски того, что хотят Изначальные. Несмотря на тревогу, мне хотелось надеяться, что все пройдет гладко и я, выполнив наконец то, что от меня требуется, впредь смогу распоряжаться своим временем самостоятельно. Я поставил перед собой цель узнать, что произошло на Полушке и что скрывает там ЗЕФ. Другой целью было выяснить, как я появился на свет и кто мои родители.

Еще одной темой для размышлений являлись гаснущие звезды. После выхода из подпространства мозг космолета выдал нам информацию о том, что в окружающей пустоте бесследно исчезли несколько тысяч светил. Мы двигались навстречу фронту волны и теперь видели то, что на Земле смогут наблюдать лишь через тысячу с лишним лет. Настоящее положение дел, как и предрекал нам еще на Титане Руснак, было катастрофическим. Если так пойдет дальше, то человечество вот-вот узнает об опасности. Но паника – еще не самое страшное. Рано или поздно волна достигнет края Экспансии, и постепенно погибнут все колонии вместе с Землей.

Ладно, с этим будем разбираться потом. Вполне вероятно, что все происходящее как-то связано с Изначальными. Может, они получат свой трофей и успокоятся? В этой связи интересно еще и то, почему же Изначальные, коли они такие сильные, не могут сами прилететь и забрать свое существо? Мы-то им зачем вообще нужны? Или они настолько косноязычны, что не убедят это существо отправиться с ними?

Будто бы я великий оратор! Эх…

Я уставился в небольшой иллюминатор в кают-компании. После перехода в обычное пространство створки, защищавшие его, автоматически раскрылись, и теперь именно кают-компания стала для меня любимым местом наблюдений.

Уже сейчас был отлично заметен зеленоватый серп планеты и серые диски четырех ее лун. Тусклое оранжевое солнце этой системы вызывало во мне стойкую неприязнь. Умом-то я понимал, что тусклый свет вызван тем, что при взгляде с этого ракурса между «Антаресом» и звездой находилось пылевое облако. Именно оно мешало прохождению лучей. Но подсознание упорно ассоциировало Желанную с моим родным Солнцем. И если наше светило из космоса казалось почти белым и от этого – молодым, то местное выглядело смертельно больным и старым.

– Прилипнешь к стеклу, потом не оторвем! – рассмеялся за спиной Мясоедов.

– И ничего смешного! – притворно надулся я. – Я тут впервые, хочу все как следует рассмотреть.

– Смотреть пока еще не на что, – заметил Илья. – По крайней мере, здесь. Если хочешь рассмотреть что-то на планете или лунах, то воспользуйся нормальной аппаратурой в обсерватории!

– Не очень-то меня тянет смотреть на компьютерные проекции, – задумчиво ответил я.

– Да ладно тебе! – Мясоедов похлопал меня по плечу. – Знаю я твои замашки вечного нытика! Пойдем, посмотрим!

Я поддался уговорам и пошел за марсианином в корабельную обсерваторию.

Мы заняли кресла, Мясоедов подкрутил ручки настроек, и на матрицу спроецировалось звездное небо. В этом секторе космоса, лежащем так далеко от Солнечной системы, очертания созвездий заметно исказились. Картину незнакомого неба дополнял мутновато-зеленый серп Кваарла.

– Увеличение в сто раз на экватор планеты! – зачем-то голосом скомандовал Мясоедов. – Посмотрим на океанический шельф!

Сфера резко понеслась нам навстречу. Я невольно схватился за подлокотник, удерживая равновесие. Кваарл простирался теперь почти на все пространство матрицы. Океанские воды омывали пустынный берег, на многие километры тянулась полоса леса, кое-где виднелись высокие холмы, поросшие травой. Еще через несколько секунд я увидел руины города, огромного даже по земным меркам. Линии автострад, многоуровневые развязки, глыбы высотных зданий, мосты, эстакады. В этом мегаполисе все до боли напоминало наши собственные города. Как такое могло получиться? Неужели овры развивались настолько сходными с человечеством путями?

Мясоедов слегка увеличил масштабирование. Теперь я четко видел парк, заросший деревьями. В его центре высилась какая-то скульптура, отбрасывающая длинную тень. С такого угла тяжело было рассмотреть, что именно эта статуя изображала.

– Статуя Свободы? – хмыкнул Мясоедов.

Я удивленно повернулся к нему.

– У них тоже есть статуя Свободы? Как у рыночников?

– Черт его знает! – усмехнулся Илья. – Но похожа ведь, да?

– Похожа, – едва слышно проговорил я.

Вот он какой – город овров! Тех, кого я так непредусмотрительно погубил.

В душе зашевелились какие-то полузабытые ощущения. Мне на миг показалось, что внутри меня по-прежнему сидит сознание овра, записанное в микроскопических спорах. Я тряхнул головой, чтобы прогнать наваждение.

– Зафиксировано движение искусственного объекта на экваториальной орбите планеты! – равнодушно произнес механический голос.

Это Мясоедов позаботился о том, чтобы автомат озвучивал все перемещения, замеченные на поверхности Кваарла и в околопланетном пространстве.

– Какая-нибудь станция или мертвый корабль? – без особого интереса спросил я.

Илья поколдовал над ручками управления матрицей, и в ее центре возникли очертания космолета. Я беззвучно открыл рот, а через секунду, так ничего и не сказав, захлопнул его.

Космолет ЗЕФ.

Тот самый корабль, который вылетел с Земли в прошлом декабре. По всем расчетам, мы должны были обогнать его на восемь месяцев! У меня в голове не находилось объяснения, как эта наспех собранная экспедиция смогла очутиться здесь так быстро. Чувство правды молчало, пребывая, как мне казалось, в таком же шоке.

– Они что, заключили сделку с дьяволом? – Мясоедов выглядел удивленным не меньше моего. – Как такое могло получиться?

Некоторое время мы оба молчали, переваривая увиденное. Не представляю, что творилось в голове у Ильи, но у меня в мозгу стоял полный сумбур.

Как европейцы смогли опередить «Антарес»? Кто помог им? АС? Восточный Альянс? Овры? Д-дапар? Сами Изначальные? Или, может быть, спецы из ЗЕФ, использовав шпионов, выудили секретные технологии у ПНГК? Но если верно последнее, то выходит, что они вылетели раньше, чем получили новый двигатель! Что-то тут определенно не стыкуется.

– Надо сообщить Смирнову! – сказал я.

– И как можно скорее! – Мясоедов вскочил с кресла. – Сейчас важнее всего выяснить, как далеко они продвинулись. Если существо уже у них, то это конец!

«Да, – мысленно согласился я. – Это будет конец всем планам ПНГК и Республики Марс. Только для человечества, может, это не так уж и плохо? Хоть киберы и утверждают, что желают галактике мира, но кто может знать их цели наверняка? А ЗЕФ сейчас в тупике, ей пошла бы на пользу такая хорошая новость».

Нет, такие мысли до добра не доведут! Я ведь уже выбрал сторону, зачем теперь ненужные сомнения?

Как бы то ни было, не нужно экстрасенсорных способностей, чтобы спрогнозировать дальнейшие шаги электронного мозга космолета. Обработав новую информацию, мозг наверняка попытается спрятать наш корабль от радаров и масс-детекторов противника. Следующим шагом станет мое заключение. Слишком опасно позволять мне свободно передвигаться по «Антаресу», пока мы не высадимся на Кваарл. Ну а затем меня погонят за добычей, перед этим настроив на позитивный лад. Изначальные ведь должны думать, что все тут происходит по моей воле.

Неужто Смирнов снова станет для меня соглядатаем, а наша дружба попросту растворится?

Мы с Мясоедовым вышли из обсерватории и лицом к лицу столкнулись с Юрой и Рейч.

Девушка молча прошла мимо, а Смирнов достал из кобуры гравистрел и нацелил его мне в грудь.

– Извини, Сергей, придется тебе посидеть под арестом до тех пор, пока мы не разберемся в ситуации.

– Зачем это? – удивленно спросил у агента Мясоедов.

– Мы не знаем, что успел выяснить экипаж космолета, обогнавшего нас, – объяснил Смирнов. – Не знаем, как они смогли так быстро добраться сюда. Но самое главное, мы не можем сейчас быть уверенными в том, что Сергей на нашей стороне.

Мясоедов перевел взгляд с агента на меня. В его глазах все еще читался вопрос.

– Я встретил своих на краю галактики, – усмехнувшись, добавил я. – Естественно, в голове могли поселиться сомнения, на той ли я стороне. Да и исключать того, что я в сговоре с ЗЕФ, вы тоже не должны. Так что все в порядке, Илья! Пойду в камеру…

– Почему в камеру, Сергей? – поморщился Смирнов. – Обычная комната, кладовка, просто дверь будет закрыта!

– Пойду в кладовку! – улыбнулся я. – Всем пока!

Смирнов неуверенно ткнул в меня гравистрелом, поторапливая. Я не спеша пошел вперед. Мясоедов что-то выкрикнул, но я не разобрал слов, а Смирнов, видимо, не счел нужным отвечать марсианину.

Следующие двенадцать часов я провел под замком. Не рискуя применять способности, сидел между консервными банками, уставившись в стену, и ждал развязки. За то время, что мне пришлось просидеть под арестом, я успел досконально изучить все этикетки на припасах, соорудил из банок подобие Эйфелевой башни, потом разломал его и собрал египетскую пирамиду.

Меня посадили в помещение, совершенно ненужное в обычном полете. Здесь был неприкосновенный запас продуктов на случай отказа системы синтезирования пищи. В столовой вся еда собиралась роботами из отдельных молекул. Жестяные банки для внеземельщиков давно уже были вчерашним днем. Впрочем, для основной массы жителей ПНГК, которые являются роботами, любая человеческая еда – не более чем забавная и почти бесполезная субстанция.

В голову лезли разные тяжелые мысли. Они словно ждали момента, когда мне будет нечем заняться, и теперь отыгрывались за все то время, что я избегал их, погруженный в чтение, переделку своего дневника или просмотр фильмов.

Что сейчас происходит на космолете европейцев? Может, все-таки применить способности? Но мне не хотелось снова корчиться от боли и рисковать заработать инсульт.

Наконец дверь кладовой скользнула в сторону, и в комнату вошел Смирнов.

– Привет, – вяло помахал я агенту. – Надеюсь, не казнить меня пришел?

– Нет, – отмахнулся Смирнов. – Есть дела поважнее. Мир, например, спасти.

– Выпускаешь? – ухмыльнулся я. – Есть новости?

– Кое-что есть. – Смирнов жестом пригласил меня выйти в коридор. – Космолет ЗЕФ практически пуст, там сейчас только резервный пилот и связист. Мы побеседовали с ним минут десять, пытались прояснить обстановку.

Я поднялся с нагромождения банок, на которых сидел, и подошел к выходу.

– И что узнали?

– Большая часть экипажа высадилась на поверхность. Через некоторое время с ними пропал контакт. Когда мы появились, пилот и связист решали, что им делать – ждать возвращения товарищей, идти к ним на выручку или лететь обратно.

– Про то, как им удалось опередить нас, они не обмолвились! – крикнул Мясоедов.

Мы со Смирновым уже шли по коридору, и Илья по последней фразе агента определил, о чем идет речь.

– Как не сказали и того, что там за существо и при каких обстоятельствах пропала связь, – добавил Смирнов.

– Давно они прибыли сюда? – спросил я.

– Говорят, что уже неделю в системе, – пожал плечами Смирнов. – Говорят, осматривались, составляли карту Кваарла с орбиты, проверяли, с какой скоростью движется волна, гасящая звезды.

– Понятно. А о помощи просили?

– Просили, конечно, – кивнул Смирнов. – Но когда мы предложили стыковку, они сказали, что не впустят нас на свой космолет.

– У них, видите ли, инструкции! – подтвердил Мясоедов.

– И что мы теперь будем делать? – Я посмотрел на марсианина, потом перевел взгляд на Смирнова.

– Будем готовиться к высадке, – вздохнул агент. – Илья с Рейчел останутся здесь, а мы с тобой полетим вниз. Возьмем несколько киберов в качестве охраны и разберемся, что творится на Кваарле. Мозг космолета в курсе всех событий, он дал добро на наземную операцию.

– Где, кстати, Рейч? – удивился я.

– У себя, – хмуро ответил Смирнов. – Ждет.

– Ясно. – Я коротко кивнул, заметив, что Смирнов болезненно прореагировал на мой вопрос.

Мы быстро попрощались с Мясоедовым и прошли в столовую. Агент посоветовал мне перекусить перед высадкой на планету. Мясоедова он оставил в кают-компании, вероятно, потому, что хотел поговорить со мной наедине.

Я быстро выбрал в электронном меню антрекот с маринованным луком и картофельное пюре. Агент есть не стал.

– Прости, Сергей, что запер тебя в кладовке. – Смирнов сел напротив меня и подпер рукой подбородок. – Это были вынужденные действия. Теперь, когда мы выяснили, что вся экспедиция землян зависит от нас, стало понятно, что все в порядке.

– Это, значит, так называется? – поднял брови я. – У людей горе, а вы злорадствуете?

– Да брось ты! Никто не злорадствует!

Я отметил про себя, что европейцы вполне могли и соврать Смирнову, когда сказали, что беспомощны. Может, это их хитрый план? На свой космолет пускать отказываются, но о помощи просят – все это наводит на определенные мысли.

Наплевав на риск, я положил вилку, прикрыл глаза и постарался с помощью чутья проникнуть в чужой космолет. Вместе с головной болью в мозг пришла истина. Корабль и впрямь был почти пуст. Два человека на борту, остальные – внизу. Выходит, земляне не врали.

– Все в порядке? – заметив, что я перестал есть и растираю виски, спросил Смирнов.

– Все хорошо, – кивнул я, стараясь прогнать боль из головы. – Вы уверены в том, что я смогу укротить то существо?

– Да. Наблюдатель передал нам информацию практически из первых рук. Мы верим, что она правдивая.

Я взял в руки приборы и стал резать на части сочный кусок мяса. Головная боль постепенно сходила на нет, и это было замечательно. Впервые за долгое время мне удалось узнать правду так легко.

– Как будем приземляться?

– Европейцы высадились на большом материке в районе главного города планеты. Судя по всему, у них изначально были подробные карты Кваарла. Нам Наблюдатель их не предложил! В общем, возьмем челнок и сядем в том же районе. Потом постараемся найти здание Центрального НИИ. Как-то так переводится с языка овров название учреждения, где находится существо.

– Как это существо вообще выглядит? Что я смогу сделать, чтобы достать его из этого НИИ? Оно хоть разумно?

– Не знаю.

– Ясно. А как выглядит сам НИИ?

– Примерные координаты у нас есть. А там будем искать что-то инородное. Овры ведь проводили исследования вместе со скалитянами, изучали какой-то артефакт Изначальных.

Изначальные составляют чудесный тандем с д-дапар. Информация от них приходит за хорошую оплату, но крайне скудная. Единственное, что ясно наверняка, – древняя раса уже вступила в свою вотчину и теперь готова уничтожать всех направо и налево. Что же все-таки отдали внеземельщики за совет Наблюдателя притащить сюда меня?

– Допустим, я найду и приведу к вам это существо, – задумчиво сказал я. – Дальнейшие шаги?

– Передашь существо Наблюдателю, тебе выплатят причитающиеся кредиты и отправят на все четыре стороны! – ответил Смирнов.

– Смогу ли я потом полететь на Полушку или Рай?

– Конечно. У тебя ведь останутся наши фальшивые документы! Ты официально погиб на Марсе, кто тебя станет искать на Фронтире?

– Ладно. – Я все еще хмурился, чувствуя, что в этих условиях имеется какой-то подвох. – Будем считать, что я готов.

Действительно, это довольно просто. Привезти к «Антаресу» неведомое, но предположительно покорное мне существо, потом передать его д-дапар, взять деньги и навсегда забыть об агентах, интригах и опасностях!

– Подождите-ка! – Мне в голову пришла кое-какая мысль. – Если мы отдадим существо д-дапар, то как они будут контролировать его без меня? Я чего-то снова запутался.

– Если честно, не представляю, – вздохнул Смирнов. – Если д-дапар в состоянии справиться с существом, то они вообще могли бы без тебя обойтись!

– Да уж, – сказал я. – А как Наблюдатели поймут, что существо у нас? Они сейчас в этой системе или их еще искать придется?

Стало заметно, что Смирнов мнется.

– Говори, чего уж тут?

– Д-дапар почувствуют изменения в ментальном поле галактики и свяжутся с нами.

– Ментальном поле? – переспросил я. – Это еще что за ерунда?

– Нам так сказали, – пожал плечами Смирнов. – Видимо, есть что-то в космической пустоте, что изменится, когда ты вытащишь из НИИ это существо.

Я вспомнил про Межзвездную сеть, с помощью которой уничтожил овров. Малые черные дыры, способность переносить сознание на многие сотни световых лет практически мгновенно, потоки энергии, пронизывающие галактику. Может, эту сеть Наблюдатели и называют ментальным полем?

– В целом понятно. – Я потер руки, поднимаясь из-за стола. – Только у меня довольно странное чувство, что д-дапар в этой сделке будут не курьерами, а спекулянтами. Чужими руками загребают жар!

– Д-дапар не привыкать. На войне с оврами и продаже людям подпространственного привода они уже неплохо нагрели руки.

– Торгаши! – неприязненно бросил я.

– Вполне нормальные ребята, – успокоил меня агент. – А сама работа не лучше и не хуже наемничества, между прочим. А ведь именно этим мы тут и промышляем!

– Наемник лишь я! У ПНГК тут свои цели. А ты в ПНГК – госслужащий!

– Ладно. – Смирнов тоже поднялся. – Тебя не убедишь.

– Идем, что ли?

– Пошли. – Смирнов с издевкой проследил за тем, как я поморщился, услышав нелюбимое слово.

– Ну, пошли, если тебе это слово больше по вкусу! – фыркнул я.

По дороге до челнока мы успели обсудить кое-какие детали предстоящей операции. Так как никто не мог точно сказать, что ожидать от таинственного монстра, то нам предстояло облачиться в тяжелые боевые скафандры последнего поколения. Еще мне необходимо было сделать инъекцию сыворотки, защищавшей организм от местных бактерий и вирусов. Воздух на Кваарле был пригодным для дыхания, температура тоже вполне располагала к тому, чтобы разгуливать без скафандра. Так что, если вдруг я все-таки рискну вдохнуть местного воздуха, то сыворотка окажется весьма кстати.

У дверей шлюзовой камеры нас уже ждал Мясоедов.

– Удачи, ребята! – пожелал он нам.

– Спасибо, Илья! – ответили мы хором.

– Я буду на связи, – пообещал он. – У вас установлены камеры в шлемах скафандров, так что не забудьте включить их. Буду смотреть на Кваарл вашими глазами и отслеживать телеметрию.

– Хорошо, – кивнул я.

– Мозг космолета поможет тебе принимать решения в наше отсутствие, – сказал Смирнов.

– Подтверждаю, – раздался голос под потолком коридора. – Я уполномочен осуществлять поддержку операции и советоваться в принятии решений с наблюдателем со стороны Республики Марс!

Мясоедов с некоторым недоверием взглянул в направлении динамиков. Прочитать его мысли было несложно. Илья наверняка прикидывал, не слишком ли много полномочий дается в ПНГК роботам. Мясоедову ведь никто не сказал, что все Государство Космоса и есть, по сути, цивилизация машин.

– Буду с ним советоваться, – наконец проговорил Илья.

– Вот и отлично, – резюмировал Смирнов.

Агент отпер дверь нажатием кнопки, и мы вошли в шлюз.

– Пока! – махнул мне рукой Мясоедов, когда я обернулся.

– До встречи! – крикнул я в ответ.

Мы со Смирновым захлопнули забрала на шлемах. Внутренняя дверь шлюза закрылась, открылась внешняя.

Переход соединял внутренние отсеки космолета с кабиной челнока. Всего к корпусу «Антареса» крепилось четыре посадочных модуля. В крайнем случае, у Ильи и Рейч еще будет шанс спуститься за нами. Я специально не стал спрашивать у Смирнова, где сейчас его девушка. И так все понятно – очередная ссора…

Я вошел в кабину челнока и через стекло увидел Кваарл. Огромный, одичавший и смертельно опасный мир. Смесь перламутровой, зеленой, голубой красок. Пронзительная синева океанов, белизна полярных шапок, желтизна пустынь.

По спине пробежали мурашки. Через полминуты мы полетим к этой планете. Что за существо мы найдем на ней?

– Где обещанные тобой киберы? – повернулся я к агенту, когда он уже занял место пилота и проверял показания приборов перед стартом.

– Будут тебе киберы, не волнуйся, – криво улыбнулся Смирнов. – Им в кабине делать нечего, они в грузовом отсеке. Их туда час назад мозг космолета поместил.

– Сколько штук?

– Четыре. Думаю, хватит.

– Надеюсь. – Я тоже сел в кресло и исподлобья взглянул на гигантский шар Кваарла.

Мне почудилось, что планета бросила мне вызов. Придется принять его.

Челнок мягко приземлился неподалеку от огромного серебристого строения с круглыми окнами. Я, Смирнов и роботы сопровождения вышли наружу.

Боевой скафандр был подогнан идеально. Броня сама подстраивалась под формы тела и специфику движения. Цвет скафандра тоже регулировался автоматически, в зависимости от окраски окружающей местности, обеспечивая максимальную маскировку. Самым лучшим камуфляжем, конечно же, могла бы стать полная невидимость, но на такое пока даже техника ПНГК не была способна.

Двух киберов мы пустили вперед, и они изящными прыжками унеслись прочь. Что бы ни говорил Великий Сервер о своих мирных намерениях в отношении землян, на примере этих механических убийц я ясно видел, что ПНГК готово к любому повороту в отношениях с людьми. Теперь роботы предпочитают мирный путь развития, но их цивилизация уже никогда не разучится убивать. Дистанционное управление земными авиетками и транспортами, секретная начинка в электронике человеческих космолетов, многочисленный звездный флот, боевые аннигиляторы, агенты по всей Экспансии и такие вот киберы-охранники – все это вместе составляло настолько ошеломляющую мощь, что военные достижения людей перед ней просто меркли. Интересно, кто победил бы, если бы с ПНГК сейчас схлестнулись овры?

Пейзажи Кваарла бросили меня в холодный пот еще до посадки. Когда челнок пронзил облачный покров и, слушаясь руки Смирнова, заложил легкую дугу, я увидел красновато-зеленые леса, обрамляющие поселки и города. Увидел озера и перегороженные плотинами реки, темные ленты автострад и бесчисленные опоры путепроводов. Кваарл предстал передо мной праздничной мертвой планетой. Мир, оставленный хозяевами в спешке и, как выяснилось, навсегда.

Теперь, проходя по кварталам столицы, я повсюду ощущал смерть и запустение. Архитектура, планировка улиц, мостовые и дороги – все казалось близким и чуждым одновременно. Разум до сих пор отказывался верить в то, что мы очутились за тысячу двести световых лет от Земли.

Помпезные колонны, лепнина, фонтаны и скульптуры – здесь гибель выглядела иначе, чем в городке на Заре или в столице планеты Джейн. Там большинство зданий представляли собой стандартные жилые блоки, а здесь они являлись произведениями искусства. Возможно, оттого заброшенность этих строений и казалась какой-то особенно неправильной и гнетущей.

А ведь мы победили этих демиургов, похожих на гусениц! Так или иначе. Пусть даже Изначальные со скалитянами вроде как помогли нам в этом. А значит, получается, что стандартные бараки, грязь колоний, дрязги Земли и Солнечной системы, Забвение и голод в Свободной Африке гораздо сильнее этой величественной красоты!

Через дорожное покрытие, чуть пружинившее под ногами, пробивалась настырная трава, стены зданий облупились и кое-где осыпались. Высоченные треугольные башни небоскребов будто бы накренились. Заметив это, мы старались не подходить близко к ненадежным строениям.

Даже несмотря на запустение, я мог представить, как несколько веков назад по этим улицам сновали полчища овров. Где-то в круглых инкубаторах зрели и превращались в имаго существа, заканчивающие свой цикл, где-то рождались из утроб тварей новые зародыши Черных сердец. Здесь когда-то кипела странная и чуждая жизнь. А теперь только ветер носит пыль и пыльцу неведомых растений по пустым городам, а небо касается этих зданий лишь струями серебристых ливней. Только шум дождя да раскаты грома порой нарушают тягостную тишь этих мест.

В голове запульсировала боль, тщательно скрываемая не один месяц. В моих снах овры все еще живы, они говорят на одном языке со мной. Язык жизни и смерти вообще довольно универсален!

Я тяжело вздохнул. Климатизатор скафандра отреагировал на участившийся пульс и повысившуюся температуру тела – меня тотчас же обдало волной прохлады.

– Не переживай, Сергей! – подбодрил меня Смирнов. – Они бы нас тоже не пожалели.

Я ничего не ответил. Конечно, они бы нас не пожалели. Но чем тогда мы лучше их?

На спускаемый аппарат землян мы вышли через десять минут пешего марша. Смирнов специально посадил наш челнок на соседней улице и дал киберам возможность прочесать территорию перед посадочным модулем европейцев, до того как мы окажемся там.

Пологие сходни опущены, шлюзовая дверь открыта. Два робота вышли чуть вперед, рыскаянавесными стволами по корпусу спускаемого аппарата, отслеживая любое, даже самое незначительное движение. Мы со Смирновым остались в арьергарде.

Никаких признаков жизни заметно не было – все те же камни, куски плит, щебень, вездесущие красноватые растения.

– Что тут вообще происходило-то? – спросил я Смирнова.

– Черт его знает. Челнок вроде цел, надо проверить внутри.

Агент приказал роботам войти внутрь аппарата.

На небольшую матрицу, вмонтированную в шлем, спроецировался вид из искусственных глаз одного из киберов.

Робот неторопливо шел по полутемному помещению шлюза, затем, легко подобрав нужную команду, открыл внутреннюю дверь и очутился в коротком коридорчике, ведущем к кабине. Здесь на него и набросился кто-то быстрый и сильный.

Изображение на матрице завертелось, в динамиках шлема послышались крики, звуки выстрелов, хруст и хлюпанье. На пару секунд все замерло. Я вгляделся в экран и понял, что сейчас матрица демонстрирует потолок. Видимо, кибера кто-то опрокинул.

Когда он снова поднялся на ноги и появилась возможность увидеть то, что осталось от нападавшего, я ахнул. Оказалось, что на робота набросился полуголый мужчина, от которого теперь остались одни ошметки.

Робот, следуя программе разведки, пошел дальше. В кабине его ожидала еще одна встреча с одичавшими людьми. На сей раз она не была настолько неожиданной. Можно было четко разглядеть, что два человека сначала грызли обивку кресел, потом заметили кибера и, нечленораздельно мыча, уставились на него.

Я, в свою очередь, через камеру смотрел на них.

Грязные, мелко исцарапанные тела, всклоченные и спутанные волосы, рваная одежда со следами засохшей крови и блевотины. Но самым страшным были их лица – оба смотрели на кибера абсолютно пустыми глазами, а по заросшим щетиной подбородкам текла слюна вперемежку с кусками ткани и поролона.

Еще я успел заметить окровавленный труп в углу. Мозг тут же нарисовал передо мной картину того, как эти нелюди убивают своего товарища и объедают его плоть.

Затем сумасшедшие ринулись к роботу и получили по смертельному удару из гравистрела. Оба остались лежать на смятой приборной панели, переломленные в нескольких местах и залитые кровью. Гравистрел никогда не был гуманным оружием.

– Здесь свои! – послышался приглушенный крик. – Не стреляйте! Свои!

Робот двинулся в направлении звука, внимательно осматривая все укромные места.

– Я тут! – снова послышался тонкий голос.

Теперь он звучал уже ближе.

Кибер присел и оказался рядом с дверцей шкафа кабельного коллектора. По этой стене под облицовкой проходили основные силовые кабели челнока. Все-таки у меня имелся диплом механика, и я немного разбирался в устройстве спускаемых аппаратов.

– Здесь я! Здесь! Не стреляйте! – раздалось из-за дверцы.

Выпустив манипулятор, кибер отворил ее и направил луч света в темное пространство, открывшееся взору. В кабельном коллекторе, сжавшись в три погибели и прикрываясь от яркого света руками, сидел худой и грязный человек.

– Пожалуйста, уберите свет! – взмолился он.

– Выключи! – скомандовал Смирнов.

Наверное, агент мог бы отдать этот приказ и мысленно, но почему-то решил произнести команду вслух.

Робот подчинился, свет погас. В полутьме человек почувствовал себя увереннее. Опасливо глядя на кибера, он выпрямился и выбрался из коллектора.

– Ты к людям какое-то отношение имеешь? – спросил мужчина и посмотрел прямо в камеру.

Я с удивлением понял, что знаю его. Человеком, выбравшимся из шкафа, был Шамиль.

– Двигайтесь к выходу! – отдал команду Смирнов, после чего добавил: – Озвучь мои слова!

Шамиль под прицелом орудий робота направился к выходу. К счастью, больше неприятных встреч с умалишенными не последовало, и вскоре худой паренек вместе с кибером спустились по сходням и остановились рядом с нами.

– Обыскать его! – приказал Смирнов.

Кибер тотчас же принялся ощупывать неподвижного Шамиля своими манипуляторами. Вскоре робот закончил обыск и отступил на метр. Похоже, провидец был безоружен. Впрочем, будь он вооружен, навряд ли ему пришлось бы прятаться в шкафу.

– Хорошо, – кивнул Смирнов. – Можешь подойти!

Провидец нервно теребил полы своей куртки, косясь то на нас, то на роботов.

– Привет, Шамиль! – поздоровался я, протягивая ему руку, затянутую в броню. – Давно не виделись!

Взгляд парня прояснился, он вглядывался в мое лицо, с трудом различая черты за плексигласом шлема.

– Сергей? – неуверенно спросил Шамиль и осторожно пожал мне руку. – Ты ли это, Сергей Краснов, погибший на Марсе? Неплохо выглядишь для мертвеца!

У провидца еще оставались силы на то, чтобы шутить. То ли он понимал отчаяние своего положения и видел, что ему нечего терять, то ли во всем была виновна банальная истерика, но Шамиль сейчас держался куда увереннее, чем в наши предыдущие встречи. Обычно он предпочитал отсиживаться за спиной Председателя.

– Что поделать. Вы меня так воспитали! – поддержал я насмешливый тон провидца. – Теперь бегаю, прячусь, погибаю да воскресаю из мертвых!

– И то верно! А это, я так понимаю, майор Смирнов? – Шамиль повернулся и протянул руку агенту, но тот не пожал ее. – Сердишься на нас, Юрий? Не сердись. Ты продал ЗЕФ, мы решили обратить тебя против твоих же хозяев. Все честно!

– Со мной вы не успели ничего сделать, зато Сергею досталось! – сухо сказал Смирнов. – Напрасно вы так с ним.

– Чрезвычайные ситуации требуют чрезвычайных мер, – туманно сказал провидец.

– Что ты делаешь на этой мертвой планете? – спросил я у него.

– То же, что и ты! Хотел получить жар-птицу из золотой клетки!

– Так чего еще не получил? Птица оказалась чересчур жаркая? Или прутья клетки не по зубам?

– Ха! – скривил лицо Шамиль. – Не смешно!

– Ладно, – отмахнулся я. – Если серьезно, что у вас случилось? Почему ты сидел в шкафу?

– Я не могу отвечать. У меня правительственное задание, а вы – конкуренты!

– Ты же умный человек, Шамиль! – развел руками я. – Мы сейчас в одной упряжке! Вы ведь даже с АС объединились, чтобы быстрее добраться сюда, а все равно играете в какие-то прятки-салочки!

– Это кто еще в них играет! – возмутился провидец. – Уж тебе-то, спевшемуся с сепаратистами, стыдно над нами смеяться. Думаешь, не знаю ваших планов? Хотите шантажировать Землю! Хотите свободу технологий, признание машин и дельфинов равноправными расами, независимости Марса, выхода в космос для ВА… Я ничего не забыл?

– Про дельфинов впервые слышу, – честно признался я. – Остальное вроде как верно.

– Черт возьми, – ухмыльнулся Шамиль. – Выходит, я проговорился.

Надо будет выяснить потом этот момент про дельфинов. Мне как-то слабо верилось в то, что морские звери внезапно так поумнели, что теперь заявляют о своих правах на самоопределение и сотрудничают с ПНГК. Хотя, вспоминая афалин, с которыми мне довелось встретиться, я не стал бы так уж категорично называть их неразумными.

– Что произошло с вашими людьми? – попробовал я зайти с другого конца.

– Проникли в проклятый НИИ, а те, кто смог вернуться, стали вот такими. – Провидец как-то странно взглянул на меня. – Подожди-ка…

– Что такое?

Ветер пронес мимо нас обрывок какого-то серебристого материала. Скрипнула ветка широколистного дерева за спиной Шамиля.

– Я понял! Какие же мы идиоты! – Провидец схватился за голову и рассмеялся. – Проклятые торгаши! Запудрили нам мозги! Без своего дара я совсем ослеп! Эта хреновина впустит только тебя, черт тебя дери! Понимаешь?!

Я не понимал. Наплевав на все и усилием воли вызвав в себе чутье, я сморщился от пронзительной головной боли и направил ментальный щуп на Шамиля. Долго выдерживать адскую боль я не смог, но увиденного оказалось достаточно. Теперь появился хоть некоторый намек на ясность.

– После того как ты перестал видеть будущее и потерял контроль над моими действиями, шансов похитить у ПНГК новый двигатель практически не осталось. И тогда вы отдали Наблюдателю целую планету в обмен на мгновенное перемещение сюда?

Сообщения в новостях о том, что на планете Ника ожидается землетрясение, спешная эвакуация людей, выступления именитых сейсмологов, – все это просто чушь и вранье?! На самом деле планету освобождали для того, чтобы отдать ее д-дапар в обмен на перенос корабля с экспедицией прямиком в эту систему! ЗЕФ в своем репертуаре. Понятно, конечно, что над людьми завис Дамоклов меч, но такие методы – это все-таки чересчур. Цель не оправдывает средства!

– Твой дар еще действует! – хмыкнул Шамиль. – Но смотрю, и тебе нелегко его применять.

– Ты не ответил на мой вопрос! – все еще пытаясь прийти в себя после применения способностей, воскликнул я.

– Теперь это уже не важно! – фыркнул провидец. – Все равно без тебя ничего не выходит. Люди сходят с ума! Он пропустит только тебя!

– Кто он?

– Страж, охранник, компьютер овров – не знаю! Тот, кто довел тут всех до помешательства!

– Но почему он должен пропустить меня?

– Это главный центр в галактической сети, а после уничтожения Комнаты – вообще единственный ее контрольный пункт! Все еще не понимаешь?

– Нет!

После использования дара и попыток продраться через лихорадочные объяснения Шамиля у меня не прекращался приступ мигрени.

– Сеть осталась настроенной под тебя! Ты же последний использовал ее для уничтожения овров!

– Погоди! Ты хочешь сказать, что пресловутое существо, которое все ищут, тоже связано с Комнатой и со мной?

– Да! А Наблюдатель обманул нас, не сказал про твою ценность! Поганый торгаш! Я ведь летел вместе с ним, и он все плел про то, что у него имеется дополнительная информация! Я мог бы догадаться. Мог бы не карты Кваарла купить, а то, что действительно было нужно! Подумать страшно – мы ведь тебя чуть не угробили!

Я едва заметно улыбнулся.

– Благодарен тебе за сожаление и за неумелость действий. На тот свет мне пока еще рановато!

– И не говори. – Шамиль медленно покачивал головой.

Похоже, его могучий интеллект прорабатывал сейчас все возможные варианты событий и выбирал оптимальный. Не удивлюсь, если этим же сейчас занимался и Смирнов. Что еще может делать молчащий робот, кроме как обрабатывать новую информацию?

– Значит, ты отведешь меня к этому компьютеру, и я смогу наконец достать вашу проклятую жар-птицу? – с надеждой спросил я. – Наши интересы пока что вроде совпадают.

Я понимал сомнения Шамиля. Киберы сейчас куда сильнее его и уж тем более – его спятивших людей, остатки которых, по всей видимости, разбрелись по окрестностям. Сейчас он отведет нас к столь желанному всеми существу, а затем его просто уберут с дороги и заберут трофей себе. Но ведь даже без его помощи мы вполне могли найти этот самый НИИ, тем более что на это и рассчитывали внеземельщики, когда высылали сюда космолет. Только времени потеряно будет значительно больше. А время, что ни говори, сейчас все-таки очень важно.

– Я приведу вас к птичке, если вы обещаете сохранить мне жизнь и доставить на космолет ЗЕФ, – наконец сказал Шамиль. – Я прекрасно понимаю, что мне нечем бравировать перед вами. Скажу лишь, что до вашего тут появления мне как раз удалось связаться со своим космолетом. Сразу перед тем как меня загнали в шкаф взбесившиеся коллеги. Так вот, на космолете осталось несколько человек экипажа. Вы должны это знать. Вы же с ними общались. И они спрашивали у меня, что им делать с вашим судном. Я сказал, что если не придумаю чего-нибудь более-менее вразумительного, то ровно через четыре часа нужно дать залп из всех орудий по незваному гостю. Они ведь так и сделают, если я не выйду на связь!

Шамиль говорил правду, я не сомневался в этом даже без применения способностей. Прорицатель чересчур умен, чтобы так отчаянно блефовать в подобной ситуации.

– Он не врет? – спросил у меня Смирнов, молчавший до этого.

Мне пришлось тянуться к дару и, нарываясь на новый приступ боли, проверять Шамиля. Как я и думал, парень не врал.

– Нет, – покачал головой я.

– Я могу связаться с их космолетом! – раздался в динамиках голос Мясоедова.

– Не надо, – сказал Смирнов. – Мы разберемся сами.

– Как скажешь! – хмыкнул Илья.

Интересно, как много он понял из того, что нам сказал Шамиль? Черт, не могу сосредоточиться. Как же болит голова!

– У тебя кровь носом пошла, – заметил прорицатель, делая характерный жест.

Я инстинктивно повторил его жест и ударился пальцами о стекло шлема.

– Ядреный позитрон! – прокомментировал я свою неудачу.

Шамиль состроил уважительную гримасу.

– Ты времени зря не терял, я посмотрю! В Забвении таких фразочек я не слыхал, это что-то из репертуара жителей Фронтира!

– Мы ведь раздавим вас и ваш космолет! – прервал насмешливую речь провидца агент Смирнов. – Твои аргументы неубедительны!

– Да, – легко согласился Шамиль. – Бесспорно, вы победите. Но никто не знает, какой ценой будет одержана эта победа! Лучше плохой мир, чем хорошая война. Так, кажется, говаривал какой-то умный классик.

Я вздохнул, вспоминая о Ричарде. Цитаты! Как много в вас фальшивой мудрости, как иллюзорно делаете вы человека умнее в чужих глазах!

– Хорошо, будь по-твоему, – кивнул Смирнов. – Веди!

Шамиль потер ладони, словно штангист, готовящийся поднять в рывке пару центнеров железа.

– Отлично! – Он направился к ближайшему невысокому строению.

Я зашмыгал носом, пытаясь втянуть обратно кровь, затем мы со Смирновым и обоими киберами охраны поплелись за провидцем.

– Что будем делать с твоими людьми? – спросил Смирнов у Шамиля, когда нагнал его. – Мне на них наплевать по большому счету.

– Я вообще не уверен, что они еще живы. Если есть возможность – надо попробовать собрать их вместе. Хоть тех, кого найдем.

– Не ожидал от тебя такой заботы! – хмыкнул агент. – Хорошо. Я распоряжусь. Роботы поищут в ближайших окрестностях.

Смирнов действительно тотчас же подозвал к себе двоих киберов, которые прочесывали территорию, что-то передал им по своему личному каналу связи, после чего роботы разбежались в стороны и вскоре скрылись за домами.

– Они будут собирать людей около нашего челнока. Загоним их в грузовой отсек, – пояснил агент.

Мы двинулись дальше.

Здание НИИ оказалось неимоверно огромным строением, напоминавшим по форме дыню. Может, на фоне соседних зданий оно и не выделялось высотой или лаконичностью форм, но зато в поперечнике было никак не меньше двух километров.

Мы вошли внутрь через один из четырех входов. Шамиль назвал его восточным.

Если бы не провидец, который уже однажды подходил к пресловутому существу и его клетке, то мы долго блуждали бы в лабиринте комнат и коридоров, опоясанных проводами. Шамиль же резво вел нас прямиком к цели.

– Сколько вы изучали это здание? – на очередном повороте удивленно спросил я у провидца. – Чтобы разобраться, где тут что, нужна целая вечность!

– Карту нам продали вместе с остальными услугами, – поделился информацией Шамиль. – Целая планета – это большая цена!

– Интересно все-таки, почему д-дапар сами не забрали это существо, если они такие продвинутые? – покачал головой я. – Что-то тут нечисто.

– Чего не знаю, того не знаю! – хмыкнул провидец. – Может, их тоже не впускали? Этот чертов компьютер довольно силен, мне кажется.

– Как вас вообще перенесли сюда? Вы в какой-то портал, что ли, залетали? И как ты очутился на борту экспедиционного космолета?

– Инструкции запрещают мне говорить, но на этот раз я сделаю исключение, понимая, что докопаться до правды – для тебя только вопрос времени. Итак, отвечаю по порядку. Переместились мы сюда не мгновенно, но быстро. Наблюдатель создал вокруг космолета, летевшего в подпространстве, какое-то поле, и нас вскоре выбросило в обычный космос уже в этой системе. Легко и просто! А к экспедиции я присоединился только на орбите Кваарла.

– То есть ты летел в корабле д-дапара?

– Да. Я успешно провел переговоры, и Наблюдатель тут же вместе со мной принялся выполнять условия контракта. После досадного промаха на Титане мы были очень рады такой шикарной возможности ускорить полет!

– О, досадный промах на Титане! – сжал зубы я. – Спасибо вам, ребята! Я несколько раз чуть на тот свет не попал. Вашего «Чудо-солдата» еле-еле из меня вынули!

– Прости, Сергей! – развел руками Шамиль. – Не я это придумал. Я лишь советовал.

– Удобная отмазка! Ты предлагал сразу убить меня, не так ли?

– Знаешь, – Шамиль вдруг остановился и развернулся ко мне, – я тебе врать не буду, ты все равно при желании можешь видеть меня насквозь! Ты чужак. Я никогда не мог видеть твое будущее, лишь строил модель твоих действий, исходя из того, что произойдет с людьми, окружающими тебя. Ты обладаешь странными талантами, утверждаешь, что сбудется то, что сбыться не может. Я утратил способности, но чувствую, что на самом деле так и случится! Более того, я знаю, что только ты пробьешь этот проклятый экран, который воздвигли в темпоральном поле Изначальные. Мне страшно, Сергей! Это очень человеческая реакция. И еще одна человеческая реакция – устранять то, чего боишься. Лично я против тебя ничего не имею, но так уж складываются обстоятельства.

– Мне тоже страшно, Шамиль. – Я хмуро смотрел на него через стекло шлема. – Я себя точно так же боюсь. Что ни день – то новое открытие. То я летать могу, то видеть будущее. То вы мне овра подсунули в качестве симбионта, то запихнули в голову «Чудо-солдата». Что мне прикажешь делать? Себя убить? Или всех окружающих? Пугает не тьма, а то, что в ней скрывается. Могли бы по-человечески пообщаться со мной, убедиться, что за чуждой и непонятной для вас оболочкой сидит обычный напуганный парень. Но вас больше прельщало руководить на расстоянии. Конечно, зачем нужны угрызения совести? Чем дальше сидишь от того, кого хочешь бросить в самое пекло, тем проще потом смотреть в глаза его друзьям. Обстоятельства! Эх! Какие обстоятельства заставили тебя запихать мне в мозг микрочип и отправить погибать на Титане? Какие обстоятельства привели к тому, что потребовалось взрывать космолет Дознавателя на Марсе или нападать на нас в системе Сатурна?

– Все человечество в опасности! – чуть ли не взвизгнул Шамиль. – Откуда мы могли знать, что ПНГК тоже отправит сюда экспедицию за этим треклятым существом? Мы исходили только из своих сил и средств! Подготовили космолет для отправки в эту систему, стали искать пути, как ускорить полет. Я за тобой слежу с семи лет! Вроде бы знаю тебя и твои реакции, но ты все равно слишком опасен. В любой момент мы могли потерять контроль. Один наш подопечный уже вырвался на свободу и пропал. Никто не знает, где он теперь и что может натворить, если, конечно, выжил. Мы с самого начала играли с огнем, спасая всех людей от овров, теперь надо избежать удара Изначальных. Я, с одной стороны, всегда жалел тебя, с другой стороны – боялся. И нет ничего удивительного в том, что, потеряв интерес, мы решили устранить тебя самым полезным способом. Человечество, целостность ЗЕФ и счастье простых людей – превыше всего!

– Спасибо, я понял, – улыбнулся я. – Спасение человечества не предполагает человечности действий. Может, ты расскажешь, кому это удалось вырваться?

– Не могу. Если хочешь – сам щупай своей правдой.

Я ничего не стал щупать. Не хотелось снова переживать жуткую боль и ощущать кровь у себя на лице. Может, чуть позже. Когда все образуется.

Мы углублялись в здание. Неприятное чувство пробиралось сквозь скафандр и комбинезон, оседая на спине липким холодным потом.

Вскоре мне стало ясно, почему НИИ имеет такую странную, даже по меркам архитектуры овров, форму. Просто здание представляло собой нечто вроде постоянных строительных лесов или, скорее, кокона вокруг другого, гораздо более древнего строения.

– Наблюдатели что-то говорили по поводу меня? – решил поинтересоваться я.

– Сказали, что у нас кишка тонка тебя убить, – улыбнулся Шамиль. – Ты и правда демонстрируешь удивительную живучесть.

– Стараюсь, – вздохнул я.

Мы остановились на пороге большого зала, одна стена которого оказалась выпуклой и отливала золотом. Вся поверхность этой стены была испещрена какими-то едва различимыми знаками, у самого потолка, где перекрытия овров примыкали к странному материалу, ярко вспыхивали и переливались полупрозрачные радуги. В самом же центре стены зияла дыра с рваными краями.

– Дальше начинается территория Изначальных, – пояснил Шамиль. – Вы уже, видимо, догадались.

– Догадались, конечно, – сказал Смирнов. – Овры все-таки не смогли научиться так искусно строить.

– И уже не научатся, – мрачно прокомментировал я из-за его спины.

– Так чего же мы ждем? – спросил агент у Шамиля.

– В дыру нам войти не дадут, – пояснил провидец. – Здесь остается полагаться на личное обаяние уважаемого Сергея. Именно его нам так долго не хватало. Из-за того, что мы не догадались о его важности, тридцать человек бродят теперь по этому городу, натыкаясь на стены.

– Скажи еще, что гражданская война в ЗЕФ из-за меня вспыхнула! – заметил я, непроизвольно сжимая кулаки. – Сами виноваты!

– Согласен, – развел руками Шамиль. – Наша вина. Поставили не на ту команду. Сделали не те ходы. Будем надеяться, что человечество выживет. Весь вопрос теперь только в цене подобного выживания, как мне представляется.

– Ну что ж, талисман команды, – через силу улыбнулся Смирнов. – Давай! Не разочаруй нас всех!

– Иду, – я аккуратно шагнул вперед.

Что сейчас будет? Как я решился сделать этот шаг в неизвестность? Почувствую ли я, что пропадают знания из моего мозга, если меня тоже накроет таинственным безумием, как членов экспедиции ЗЕФ?

Сначала я ничего особенного не ощутил. Лишь сердце зашлось в бешеном ритме, подгоняемое адреналином, разлитым в крови.

Но уже через мгновение в голове раздался почти знакомый голос:

– Добрый вечер, Сергей!

– Разве сейчас вечер? – ответил я так же мысленно.

Незачем было размениваться на слова. Тем более что они станут достоянием спутников. Ведь коммуникатор скафандра работал вполне исправно.

– Над этим миром уже несколько веков царит закат. – В голосе проскользнула легкая ирония и укор.

– Если ставить вопрос так, то я соглашусь.

– Вот и отлично. Ты ведь знаешь, кто я? Не так ли?

– Пожалуй, так, – кивнул я, делая еще несколько осторожных шагов.

Действительно, этот голос часто видоизменялся, но все же был достаточно узнаваем. В самый первый раз я услышал, как с подобными интонациями говорила со мной Рия-овр из видения, которое посетило меня в медицинском центре Секретного ведомства. Неужели это и есть то таинственное существо, которое так нужно Изначальным? Неужто за него человечество может получить амнистию?

– Я вижу, ты понял, что я тебе не враг. – Голос в моем сознании казался предельно мягким. – Но я и не друг тебе.

– Тогда кто ты? И зачем тревожил мои сны?

Примерно так же я начинал разговор с разумными спорами овра, которые впитал мой организм после встречи с Черным сердцем. Все в этом мире имеет свойство повторяться.

– Я последний из мертвой цивилизации, которую вы называете оврами, – ответил мне голос. – Я – совесть тех, кто причастен к гибели моего народа.

– Это и так понятно. Будь ты кем-то иным, ты бы не мучил меня кошмарами.

Я медленно продвигался вперед, дыра в золотой стене уже находилась в десятке шагов.

– Что ж, можно сказать и по-другому. Я слепок сознаний последних двадцати четырех поколений Правительниц.

– Ты что-то вроде суперкомпьютера? – тщательно подбирая слова, спросил я.

– Если тебе больше нравится такой термин, то – да. Только за многие тысячи лет, проведенные здесь, я обрел куда больше разума, нежели вся эта хваленая цивилизация машин-выскочек из ПНГК.

– Я верю тебе, – сказал я абсолютно честно.

– Я знаю, что ты мне веришь. Ты сейчас для меня самый близкий из всех существ, населяющих галактику. Я прекрасно представляю себе особенности твоего характера и мотивы действий.

– А многих ли существ ты сейчас можешь наблюдать? – полюбопытствовал я, проходя через дыру в стене.

Сзади послышался одобряющий окрик Шамиля:

– Молодец, Серега!

– Двигайся вперед, – поддакнул провидцу Смирнов. – Все получится!

– Как видишь, я пропустил тебя, – вкрадчиво заметил голос. – А что до существ, то их, поверь мне, великое множество. По остаткам Межзвездной сети я пока еще в состоянии попадать в самые дальние закоулки этого звездного острова.

Я очутился в коридоре, забирающем вправо. Похоже, дальше дорога будет идти по спирали. На золотистых стенах виднелись сложные орнаменты каких-то приборов. В том, что это именно приборы, я почти не сомневался. Применять чувство правды, расплачиваясь за это дикой головной болью, я не решился, вместо этого медленно пошел вперед, надеясь, что капризная удача не оставит меня в эту решающую минуту. Впрочем, в моем пребывании здесь не будет никакого смысла, если я, так же как и все остальные, приходившие сюда, просто сойду с ума.

Когда все называют тебя героем и спасителем человечества, однажды начинаешь им верить.

– Не волнуйся так, тебе разрешен проход! – прочитал мои мысли голос. – Иди вперед, великий герой!

Я едва заметно улыбнулся. Голос не был лишен чувства юмора.

– Как мне называть тебя? – поинтересовался я.

– Зови меня просто Хранитель.

– Почему ты не впустил никого из тех, кто был тут раньше?

– Я ждал тебя. А им не нужно было то, что у меня есть.

– Они все сошли с ума, – заметил я. – Зачем ты это сделал с ними?

– Они и были безумны! – возразил Хранитель. – Слишком много хотели. Вот и поплатились!

– Значит, они не вылечатся?

– Нет. Уже нет.

– А кто, если не секрет, тебя создал? – рискнул спросить я.

– До того как стать собой, я был охранной системой Межзвездной сети. Меня создали для этой цели Изначальные, – ответил голос после некоторой заминки.

Все-таки предтечи. У меня на этот счет имелось три предположения – овры, скалитяне и Изначальные. Не скажу, что последние были лучшим из возможных вариантов.

– Тогда почему ты сам не можешь отдать своим хозяевам то, что они хотят? – задал я один из главных вопросов, беспокоивших меня сейчас.

– Я давно ушел из-под крыла Изначальных, – с укором сказал на это голос. – Им всегда было наплевать на низшие расы. Будь я сейчас с ними, я не стал бы с тобой церемониться. И уж тем более не стал бы взывать к твоей совести и мучить кошмарами. Изначальные холодны, как сами звезды, и, пожалуй, настолько же стары.

– Чем же я заслужил такое теплое отношение к своей персоне?

– Ты впервые после скалитян использовал Межзвездную сеть. И впервые после Изначальных использовал ее для созидания! Кому же, если не тебе, стоит посмотреть на плод своих собственных рук.

Очередной кусок мозаики, похоже, вставал на свое место. Но яснее от этого почему-то ничего не становилось.

Если я правильно понимаю, голос говорит сейчас, что мне довелось воспользоваться Комнатой не только для того, чтобы сжечь овров одним быстрым ударом. Я умудрился натворить что-то еще в тот короткий миг, когда сконцентрировал в себе всю колоссальную энергию, текущую по жилам сети. Выходит, уже тогда я каким-то образом потревожил Хранителя. Сейчас он мнит себя овром, потому и стал наведываться ко мне, пытаясь понять причину того, что движет убийцей его народа.

– Я вижу, ты растерян, – иронично заметил голос. – Ты гадаешь, кто я, гадаешь, что за игра ведется вокруг тебя. Я знаю, что скалитяне, перестроившие меня после ухода Изначальных, теперь тоже уничтожены. Еще я знаю, что хозяева вернулись, но у них большие проблемы. И я также знаю, что человечество стоит на грани гибели.

– Раз ты такой умный, расскажи, что мне делать? Покажи существо, которое нужно отдать Изначальным, чтобы они оставили нас в покое! Это ведь, насколько я понимаю, не ты?

– Нет, это не я. Скоро ты сам увидишь того, кого создал!

– Хранитель, – обратился я к голосу. – Объясни мне, пока еще есть такая возможность, зачем Изначальным понадобилось это существо? Почему именно я должен привезти его к ним?

– Могу сказать только одно. Это существо сейчас очень нужно Изначальным. После возвращения в галактику у них возникли некоторые сложности.

– Но зачем им я? Почему они сами не возьмут себе это существо?

– Я попросту не допущу их сюда. А если они все-таки вломятся, то нужное им существо умрет. Очень несложная комбинация. Ты создал его, тебе его и придется доставать. Наблюдатель на орбите передаст дальнейшие инструкции. Он уже не один месяц находится в системе. Как обычно, шпионит – ожидает развязки закрученной им истории.

– Понятно, – сказал я, осознавая, что много у голоса выудить не удастся.

Все-таки надо попробовать применить способности.

– Твои предвидение и чувство правды не действуют в этом месте, – ухмыльнулся Хранитель. – Аппаратура Изначальных подавляет эти таланты.

– Я почему-то так и думал, – протянул я. – Может, ты расскажешь мне о гаснущих звездах?

– С этой бедой вам еще только предстоит разобраться. Зачем торопить события?

– Ладно. А мое происхождение – кто я на самом деле?

– И это ты узнаешь в свое время. Нет ничего хуже, чем знать до определенного момента слишком многое. Имея чересчур большой багаж знаний, становится слишком тяжело выбирать сторону, за которую ты хочешь играть.

– Почему? – не понял я.

– Начинает казаться, что все стороны одинаковы, а добра и зла вообще не существует.

– Про Полушку ты тоже ничего не скажешь, да? И про загадочную гибель Пашки? И про то, почему мне помогали хиллеры на планете Джейн? Может, ты хотя бы знаешь тайну Рая? Отчего там сбываются мечты? Тоже не скажешь? А цивилизация дельфинов? Уж про нее-то ты обязан знать многое!

– Прекрати истерику, Сергей, – хмуро сказал Хранитель. – Поверь, не в моей власти сейчас выбалтывать тебе все сведения. Тебе сейчас ничего из перечисленного знать не надо. Повторюсь – излишек знаний заставляет человека слишком строго судить об окружающих. Ты останешься одиноким и несчастным.

– Ты и в человеческом счастье разбираешься? – ехидно заметил я. – Ах, я же забыл, ты заставлял меня завести подружку. Любовь спасет этот мир? Как-то слабо верится…

– После того как вы уничтожили расу овров – мою расу, – я стал пристально изучать вас, люди. Вы довольно странные и противоречивые создания. Дотошнее и упрямее скалитян, продажнее д-дапар, сильнее и рациональнее овров. Я понял одну важную вещь. Чтобы добиться от вас великих свершений, вас нужно довести до края, показать пропасть, куда цивилизация легко может рухнуть. И – о чудо! Вы собираетесь, начинаете суетиться, забываете о своих внутренних проблемах перед лицом другой, внешней опасности! Самые хитрые из вас пытаются использовать ситуацию в свою пользу, но векторы целей каждого в отдельности все равно смотрят в этой ситуации в одну сторону! Может, вам нужно все время идти по краю, чтобы двигаться вперед? Может быть, с края пропасти вам лучше видна даль? Вот и ты сейчас не веришь, что любовь призвана спасти мир! Ты упрям, циничен, озлоблен. Есть два пути выхода из этого состояния. Один, как я уже и говорил – опасность, а другой – любовь. Кого-то губит любовь, но делает лучше страх и близость к краю, а кто-то совершенствуется как раз под воздействием любви. Мне кажется, ты из числа последних.

Не скажу, что я понял и принял все философские выкладки Хранителя, но кое-какие моменты в его речи меня восхитили. Действительно ли у нашей цивилизации всего два пути – либо балансировать в шаге от пропасти, либо оставить интриги и завоевания, всецело отдав свой разум во власть мира и любви? Наверное, это и есть женское и мужское начало, примененное к обществу. Инь и Ян…

Я хотел узнать у Хранителя ответы на другие интересующие меня вопросы, но не успел. Спиральный коридор вывел меня в небольшую залу со сводчатым потолком и мягкими светящимися стенами.

– Мы в сердце Межзвездной сети, – пояснил голос. – Эта комната называется Залом рождения.

В центре помещения, в вихре туманно-лимонного света я различил контуры человеческого тела. Вот оно – то самое существо!

– Это оно? – кивнул я на световой столп.

– Да, – с затаенной грустью ответил Хранитель. – Ты пришел, и я вверяю его тебе. Будь с ним мягок и снисходителен. Не позволяй гневу заполнять твою душу. Еще одна ошибка – и мир поглотит вечная тьма. Так что с этим существом, пожалуйста, не ошибайся!

Туман начал рассеиваться, а яркий свет – терять свою силу. Я наконец увидел и узнал того, кто все это время ждал меня на этой мертвой планете, посреди холодного Зала рождения.

Колени мои подломились, мир закружился перед глазами…

Очнулся я через мгновение, стоя на коленях и плача. Если это и впрямь то существо, которое я создал, то оно вышло куда лучше, чем можно было загадывать в самых смелых мечтах. Я никогда не предполагал, что во мне живет дух настоящего демиурга.

Теперь я не сомневался в том, что любовь спасет мир. По крайней мере, мой…

На круглом возвышении передо мной стояла, робко потупив взор, та самая Наташа, которую я уже давно отчаялся увидеть.

Она была такой же, какой я сохранил ее в своих детских воспоминаниях. Может быть, немного повыше. Может, немного взрослее и серьезней на вид. Но внешность ее была абсолютно безупречна. Идеальные линии скул, большие карие глаза, черные прямые волосы до плеч, слегка курносый нос, смуглая кожа, чуть полноватые губы… Я перевел взгляд ниже и зарделся от смущения. Девушка была сейчас абсолютно обнажена.

– Я рад, что тебе пришлось по вкусу твое творение! – прервал бессвязный поток моих мыслей Хранитель. – Теперь тебе нужно забирать ее и заканчивать свою миссию!

Мне послышалось, или в голосе проскользнула издевка?

– Привет. – Я неловко протянул руку ладонью вверх, приглашая божественное создание спуститься с постамента.

– Здравствуй. – Она неуверенно улыбнулась, посмотрев мне в глаза, и спрыгнула на пол, опершись на мою руку.

Что я теперь буду с ней делать? Как смогу отдать ее Наблюдателю или Изначальным?

– Как тебя зовут? – спросил я.

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – А тебя?

– Сергей, – сказал я и, наплевав на все, открыл шлем.

– Сергей, – повторила девушка, словно пробуя на вкус мое имя. – Спасибо, что пришел за мной, Сергей!

– Пожалуйста, – ответил я деревянным голосом.

– У тебя кровь! – воскликнула девушка и попыталась стереть кровавые дорожки, засохшие у меня под носом и на подбородке.

– Все в порядке, она уже засохла, – отстранился от ее руки я. – Ты что-нибудь помнишь?

– Я помню, что создана из света и тьмы, – улыбнулась девушка. – И еще я помню, что ты создал меня. Твое слово было первым. Ты сказал, что хочешь посмотреть на девушку своей мечты. Идеальную девушку. Тогда родилась я и висела между жизнью и смертью в этом столпе света. Хранитель сказал мне, что если придешь ты и заберешь меня, то впереди будет счастливая жизнь. Иначе я только все разрушу и погибну сама. И ты пришел!

Господи! Что делать с ней дальше? Что?!

– Ты растерян и испуган, – тепло прозвучал в моих ушах голос Хранителя. – Доверься своему сердцу. Ты так долго был один, что почти превратился в зверя. Несмотря на то что рядом недавно появилась женщина, ее чувства не размягчили твой панцирь. Я уверен, что на сей раз все будет по-другому. Вместе с твоим счастьем придет счастье и в этот мир.

– Я еще ничего не знаю, – покачал головой я. – Мне трудно представить, что мое состояние как-то повлияет на состояние всего мира. Тем более что я обещал отдать девушку Наблюдателю.

– Тебе решать, – сказал Хранитель. – Я выполнил свою миссию – вернул тебе твое. Распоряжайся этим, как знаешь. Но помни, ты тоже должен получить кусочек счастья. Иначе все будет зря, и всем станет плохо.

– Я подумаю над твоими словами, – вздохнул я.

– Подумай. После убийства овров ты изменился, и мне бы хотелось видеть тебя в числе победителей. Следуй моим советам, голосу сердца, и враг будет повержен. Все! Иди обратно! Товарищи заждались тебя, они недоумевают, почему не работают их передатчики.

– Спасибо, Хранитель, – сказал я и взял за руку черноволосую девушку. – Я не понял и половины того, что ты сказал мне, но постараюсь делать все так, как ты советуешь. Еще раз прости меня за то, что я сжег твоих друзей.

– Такова была воля Лика Вселенной, – туманно ответил Хранитель. – Идите!

И мы вышли в коридор, а затем начали обратный путь. Среди роя всевозможных мыслей, жужжащих в моей голове, я пока мог выделить только одну. Нужно было придумать что-то, чтобы скрыть наготу девушки. Только ни ткани, ни чего-то еще подходящего на роль одежды в спиральном коридоре не оказалось. Возвращаться в Зал рождения и просить помощи у Хранителя не хотелось. В итоге я выдохнул спертый воздух и подхватил девушку на руки. Скафандр усиливал мои собственные мышцы, и я без труда вынес хрупкую фигурку к Шамилю и Смирнову, ожидавшим меня.

Узнав девушку, провидец сделал несколько шагов назад и прижался спиной к стене. Смирнов недоуменно переводил взгляд с меня на него.

Повисла напряженная пауза, потом Шамиль нашел в себе силы и выдавил:

– Ты все-таки был прав. Ты встретил ее, Сергей. Кто бы мог подумать!

– Возвращаемся на космолет! – сказал Смирнов.

Он не понял, что происходит со мной и Шамилем. Единственное, что он видел сейчас, – это то, что я вытащил из сердца НИИ какую-то обнаженную девушку. Значит, эта девушка и есть то существо, которое нужно Изначальным и за обладание которым они готовы простить людям их вероломные действия.

– Хорошо, – напряженно произнес я.

– Что вы со мной сделаете, Сергей? – спросила девушка.

– Не знаю, – честно ответил я. – Я еще не решил.

– Можно, я останусь с тобой?

– Не знаю…

Глаза мои увлажнились. Шамиль, в отличие от Смирнова, ясно видел борьбу, происходящую во мне.

– Ты ведь сделаешь все так, как мы договаривались? – спросил он, когда мы пошли через лабиринты НИИ к выходу. – Ты ведь не станешь делать глупостей?

– Не знаю, – отрезал я. – Честное слово, не знаю.

Шамиль закусил губу, но ничего больше не сказал.

Мы молча шли по коридорам и залам, сворачивали направо и налево, поднимались по пологим пандусам и открывали незапертые двери. Но мне не было дела до всего того, что видели мои глаза. Я не обращал никакого внимания на кабели, плитку, круглые лазы и навсегда застывшие ленточные травтолаторы. Меня не пугала жидкая тьма в углах залов и ростки красноватых растений, обвивавших колонны. Я нес на руках неведомое и прекрасное существо, которое должен был отдать через несколько часов. Только об этом я сейчас и мог думать.

До челнока мы добрались без приключений. За все это время я так ни разу и не выпустил из рук девушку. Она то начинала возбужденно озираться по сторонам, изучая что-то новое и необычное для себя, то затихала, на какое-то время погружаясь в раздумья. Несколько раз она спрашивала у меня про ту или иную вещь, которую видела. Я понял, что девушке известно множество слов и терминов, но она не до конца представляет, как выглядит та или иная вещь.

– Это небо? – спрашивала она, указывая на светло-голубое небо с двумя белыми серпами лун.

– Да, это небо, – кивал я.

– А это трава?

– Трава…

– Это город?

– Да. Все это – город.

У челнока нас ждали киберы. Рядом с ними лежали три обезвреженных человека.

– Это все, кого удалось найти, – озвучил Смирнов мысленный доклад, полученный от одного из роботов. – Пришлось связать им ноги.

– Грузите в челнок! – сказал Шамиль. – Взлетаем!

– Ты бы лучше другой тон выбрал, – посоветовал ему Смирнов. – Тут я начальник. Пищать будешь у себя в Ведомстве!

– Ты тоже не очень-то зарывайся! – промычал прорицатель, но больше не делал попыток командовать.

Умалишенных положили в грузовой отсек, все четыре кибера тоже остались там. Мы забрались в кабину. Она как раз была рассчитана на четверых, так что проблем с размещением не возникло. Смирнов занял кресло пилота, Шамиль сел рядом, а мы с девушкой – на задних местах.

В медицинском шкафчике нашелся большой кусок белой ткани, который я предложил ей в качестве одежды. Девушка кивнула и обмоталась им.

– Сначала доставим Сергея и эту девушку на наш космолет, – сказал Смирнов, переключая тумблеры на панели управления и проверяя показания приборов. – Потом состыкуемся с вашим «Дедалом» и отправим восвояси Шамиля и его товарищей.

– Отлично! – согласился провидец.

– Кстати, почему ты не сошел с ума, как твои приятели? – спросил агент, кладя руки на штурвал и легким движением поднимая челнок.

– Я не пошел в ту дыру, – ответил Шамиль. – Предпочитал координировать действия, не залезая в самое пекло.

– Просто струсил, – резюмировал Смирнов.

– Пошел ты!.. – возмутился провидец, потом взял себя в руки и зло процедил: – Впрочем, меня мнение предателя не заботит!

– Находясь на своем законном месте и выполняя законную работу на благо своей страны, ты принес ей немало горя! – парировал Смирнов. – Неизвестно, кто из нас нанес Земле больший вред.

– Я освободил людей из лап овров! А ты продал наши секреты роботам!

– Я добиваюсь мира и справедливости, а ты вместе со своим начальством плетешь интриги и врешь!

– Прекратите! – возмутился я. – Не могу вас больше слушать!

Они замолчали. Воздух в кабине словно наэлектризовался. Казалось, еще секунда, и между головами агента и провидца полыхнет молния.

За стеклом тем временем стремительно несся навстречу челноку облачный слой. Серебристая дымка готова была принять в себя наше суденышко и, выпустив уже с другой стороны, помахать вслед призрачными руками, благословляя в дальний путь. Вот только, чтобы этот путь состоялся, нужно было отдать Наблюдателю «страшного монстра», переданного мне Хранителем. Это как раз и портило всю идиллическую картину.

– Что такое Земля? – спросила у меня девушка.

– Самое грязное и прекрасное место в нашей галактике, – не покривив душой, ответил я.

На «Антаресе» нас встретил разгоряченный Мясоедов. В суматохе последних часов мы как-то упустили из виду, что Илья прослушивал большинство переговоров по рации и теперь, естественно, пришел к выводу, что ПНГК – цивилизация киберов.

– Вы всероботы! – со смесью страха и гнева в голосе прокричал он, наткнувшись на нас, когда мы везли обездвиженных пленных по коридору. – Я все понял!

– Я не робот, – покачал головой я. – Как и эти люди!

Вызволенная мною девушка с удивлением смотрела на марсианина, Шамиль лишь рассмеялся, прикрывая рот кулаком, а агент вообще никак не прореагировал на заявления Мясоедова.

– Мои предки участвовали в войне! У меня в семье десять человек погибли из-за вас! Как вам удалось бежать? Что вы теперь хотите от нашей Республики?

– Успокойся, Илья, – как можно тверже сказал Смирнов. – Ты слишком болезненно ко всему отнесся. Да, я – кибернетическая система. Да, наши основные силы находятся совсем не на Титане. Но сути в наших взаимоотношениях это не меняет. Мы поможем Марсу стать независимым, все договоренности остаются в силе!

– Зачем тогда вы нас обманывали? Что вам на самом деле нужно от Марса? – не унимался Мясоедов.

– Дешевый энергин с вашей доли планеты Заря, место под базу поближе к Земле, проверка отношений между людьми и киберами… Продолжать?

– Достаточно, – сказал Илья. – Почему вы мне сразу ничего не рассказали? Наше правительство вообще знает, с кем имеет дело?

За спиной Мясоедова появилась тонкая фигурка Рейч.

– Им незачем знать, – холодно сказала девушка.

– Что значит «незачем»? – Илья обернулся и, прищурившись, посмотрел на Рейчел. – Ты тоже робот, что ли?

– Можно сказать и так. – Девушка изобразила на своем лице некое подобие улыбки, а потом достала из-за спины руку с гравистрелом. – Всем сохранять спокойствие! Сейчас я расскажу вам о том, как будет проходить финальная стадия экспедиции.

– Что за?.. – выдохнул Мясоедов и попятился.

Я переводил взгляд с Рейч на Смирнова и обратно. Только теперь до меня дошло, почему девушка так странно вела себя последнее время. Вот почему у них с Юрой начались какие-то проблемы. Девушку попросту перезагрузили! Я мог бы и сам об этом догадаться.

– Она теперь кибер? – тихо спросил я у Смирнова.

– Да, ее сделали агентом, – подтвердил мои мысли он. – Великий Сервер обманул нас.

Действительно, Сервер пообещал, что Рейч будет участвовать в полете, но вот про ее статус и про сохранение ее изначального сознания он ничего не сказал. Девушка, похоже, находилась в резерве на случай, если что-то пойдет не так и Смирнов даст слабину.

Я поджал губы. Моя оплошность. Надо было предположить подобное развитие событий. Впрочем, я уверен, что Юра ничего не говорил мне, потому что думал, будто виноват как раз таки он. Все это время он наверняка пытался реанимировать нормальное сознание девушки, свести к минимуму вмешательство киберов.

– С этой минуты полетом руковожу я! – сказала между тем Рейч. – Тихо! – Рожком гравистрела она ткнула в грудь Мясоедова, вдруг подскочившего к ней. – Агент Смирнов отстраняется от командования. Он допустил ошибку, которая привела к разглашению секретной информации.

– Статус командующего с Юрия Смирнова снят, – раздался голос электронного мозга космолета. – Статус командующего Рейчел Грин присвоен.

– Весело тут у вас! – криво усмехнулся Шамиль. – Гражданские войны роботов! Можно неплохое кино снять!

– Да уж, – хмыкнул я. – Блокбастер натуральный.

– Не могла бы ты разъяснить свои претензии, – попросил девушку Смирнов. – Общие слова меня как-то не убедили.

– Пункт первый. Представитель Республики Марс, Илья Мясоедов, в результате твоей оплошности узнал о том, что ПНГК – это цивилизация киберов. Наши конкуренты из ЗЕФ также услышали много вещей, которых им знать было не нужно. Пункт второй. Из-за того, что существо, привезенное Сергеем Красновым, является точной копией Натальи Алдониной, бывшей девушки Сергея, его дальнейшие действия становятся неочевидными. Точно так же становится неочевидным, что позволишь ему сделать с существом ты, Юрий. Как известно, из-за перегруженности функции обучения ты приобрел слабости, свойственные лишь людям, – привязанность, симпатию, жалость. Теперь достаточно понятно?

– Спасибо, Рейч! – скрипнул зубами Смирнов.

– Что же касается дальнейших шагов нашей экспедиции, то я уполномочена сказать следующее. Существо будет передано Наблюдателю в установленное время. Юрий Смирнов получит испытательный срок. Если во время него он проявит агрессию или какую-либо нелояльность по отношению к идеям Великого Сервера, то его придется взять под стражу и перезаписать по возвращении. Илья Мясоедов будет немедленно пленен. Впоследствии он, скорее всего, станет нашим агентом.

– В моих мозгах станете копаться? – Марсианин в панике оглядывался вокруг. – Не надо! Я ничего не скажу своим. Какая разница, роботы вы или нет?

– Люди из ЗЕФ будут убиты, – продолжила девушка, не обращая внимания на крики Мясоедова. – У нас недостаточно ресурсов для содержания их под стражей.

– Что-то все это перестает быть забавным, – нервно сглотнул Шамиль. – Знаете что, – вдруг выступил он вперед. – Я и так имел сведения обо всем, что здесь говорилось. То, что ваша раса – киберы, мы поняли, когда Смирнов попал к нам в больницу на Земле. Про желание Марса отделиться от Федерации мы уже давно в курсе. Так что в плане разглашения информации моя гибель ничего не изменит. А вот в плане взаимодействия с нашим космолетом она изменит многое. Как я уже говорил, перед тем как меня спасли Сергей и Юрий, я разговаривал с «Дедалом». Сейчас на борту всего два человека, но если я не вернусь в нужное время, они будут в состоянии начать атаку на ваш космолет. Победа будет за вами, но степень повреждений, которую мои люди нанесут, для вас неочевидна, не так ли? Я предлагаю сейчас же разойтись мирно. Вы останетесь здесь решать, кто из вас главный, а я со своими больными друзьями полечу к себе на космолет.

Я видел, что провидец нервничает, но в правдивости его слов не сомневался. Интересно, поверит ли ему Рейч и электронный мозг «Антареса»? Отпустят ли они Шамиля и его людей?

– Хорошо, – кивнула Рейч. – Нас устроит такой вариант. Вам разрешено уйти на свой корабль. Но все, что я говорила об остальных, остается в силе.

– Вот и отлично! – потер руки Шамиль.

Рейч перевела свое оружие на парализованных больных, занимавших сейчас две широкие каталки. Трижды спустив курок, девушка размозжила людям головы.

– Зачем? – всплеснул руками я, и тут же рожок гравистрела оказался направлен мне в лицо.

– Кого-то ведь надо было убить! – хихикнул Мясоедов. – Она ведь злодейка!

Марсианин наверняка пребывал в состоянии, близком к истерике, если разразился такой шуткой. Рейчел с медленным вздохом взяла на прицел Илью.

– Они узнали больше, чем следовало, – пояснила девушка. – Рядовые члены экипажа «Дедала» изначально имели меньше информации, чем провидец. А даже если и нет, то нападать из-за этого на нас никто не станет, провидец-то все еще жив.

– Очень рационально, – хмыкнул Смирнов. – Твоя программа прекрасно работает!

– Моя программа совершенна, – ровно ответила Рейч.

– Подтверждаю! – встрял голос электронного мозга.

– Сейчас я провожу представителя Республики Марс в отведенное ему место. – Девушка указала гравистрелом на Мясоедова. – Остальных попрошу тем временем собраться в кают-компании. Там мы свяжемся с «Дедалом», высадим провидца и будем ждать сигнала от Наблюдателя. И найдите, пожалуйста, нормальную одежду для существа. Нельзя держать ее завернутой в пеленку!

– Хорошо, – кивнул я.

– Не вздумайте ничего замышлять против меня! – добавила Рейч. – Все действия, которые электронный мозг посчитает угрожающими интересам ПНГК, будут пресечены.

– Ясно, – ответили хором я и Смирнов.

Девушка увела Мясоедова, а мы поплелись в кают-компанию. Я старался не смотреть на то, что осталось от людей на каталках, и гнал прочь негативные мысли. В результате в голове просто образовалась пустота. Ни одной хорошей мысли у меня в данный момент не было.

Рейч перезагрузили. Вот, значит, в чем крылась причина такой раздражительности, злобы и замкнутости Юры. Его обмануло собственное начальство. Роботы оказались такими же, как и люди. Дети взяли себе все лучшее от своих родителей. И теперь, в решающий момент Смирнова лишили всех полномочий. Очень умно.

– То, что сказала Рейч, правда? – вдруг спросил у меня агент.

– Что именно? – не понял я.

– Существо… девушка, которую ты спас, она действительно похожа на твою прежнюю подругу?

– Да. – Я посмотрел на свою спутницу, с интересом оглядывающую кают-компанию.

Смирнов вздохнул.

– Теперь понятно, почему ты и провидец так разнервничались в НИИ! Что тебе сказали там, куда нас не пустили? Тебе ведь что-то наверняка говорили!

– Ему наверняка рассказали, что он сам создал ее, – вмешался в разговор Шамиль. – Это все Межзвездная сеть. Это место у нее как принтер. Сергей во время уничтожения овров случайно распечатал эту девушку. И система безопасности овров ждала именно его.

– О чем ты подумал, когда творил это существо? – задумчиво спросил Смирнов. – Как тебе вообще пришло на ум создать девушку, нужную Изначальным?

Я бросил косой взгляд на копию Наташи, стоящую с крайне восторженным видом около моего плеча.

– Так получилось, – понизив голос, произнес я. – Я представил себе на миг идеальную девушку. И она появилась…

– Как все интересно получается, – медленно произнес Смирнов. – А сможешь ли ты теперь отдать ее Наблюдателю?

Я поджал губы.

– Сергей! Ты сможешь ее отдать? – повторил агент.

– Давай в ее присутствии не станем это обсуждать, – настороженным шепотом проговорил я.

– Хорошо, – согласился агент. – Только помни, от тебя зависит будущее всех людей.

– Ему это уже много раз говорили, – хихикнул Шамиль. – Он не подведет, проверено! И кстати, роботам-то какое вообще дело до человечества?

– Мы хотим восстановить нормальные отношения с людьми, – сказал Смирнов. – Видел, как испугался Мясоедов, когда узнал, что мы роботы? Мы хотим, чтобы представители человечества так не пугались нас больше!

– Очень напыщенно и не очень правдиво, – улыбнулся провидец. – Я в тайной внешней политике с детства кручусь. Неужели думаете, что для меня есть хоть какая-то разница между мотивами людей, скалитян, овров, Изначальных или роботов?

– Не понимаю, о чем ты!

– О том, что все хотят лишь одного – влияния, ресурсов и территорий! Вы создаете армии агентов, заводите какую-то непонятную дружбу с Республикой Марс, настойчиво готовитесь к тому, чтобы подобраться к Земле поближе, и все лишь для того, чтобы открыто жить и общаться с людьми? Зачем вам верфи с тысячами космолетов? Зачем аннигиляторы и секретные сверхскоростные двигатели?

– Исследования, – пожал плечами Смирнов. – Мы изучаем галактику. Познание – вот наивысшая цель! Неужели это так невероятно?

– Но есть еще и средства этого познания, – парировал Шамиль. – Вам зачем-то понадобилось человечество. Вы ведь спокойно жили до этого, содержали марионеточное государство на Титане, скупали энергин, поставляли нам свою технику. Что изменилось? Как вы решили использовать людей? Почему спасаете нас от гибели?

– Вы – наши создатели, мы любим вас!

– Считайте меня циником, но я в эти песни не верю, – покачал головой провидец. – Зачем вы взяли в этот рейс представителя Республики Марс? Он ведь оказался только обузой – лишний вес, лишний расход продовольствия, хлопоты по неразглашению информации.

– У нас есть договоренности с Республикой…

– Договоренности – это всего лишь косвенная причина, – перебил агента Шамиль. – Вам просто нужен был хоть один настоящий человек в подпространстве. Я был там, я видел, что роботам там не место. Ваш удел – вечно летать на субсветовых скоростях. А освоить галактику такими темпами вам не удастся!

– Даже если ты и прав сейчас, я не могу с тобой согласиться, – поднял руку Смирнов. – У меня нет нужной информации, чтобы опровергнуть твои выкладки. Я свяжусь с Великим Сервером по возвращении и узнаю все факты из первых рук.

– Координаты ваших баз спрашивать не стану! – усмехнулся провидец.

– И правильно, – усмехнулся в ответ агент.

– Извините, что вмешиваюсь, но мне бы найти для девушки какую-нибудь одежду, – сказал я. – В твоей каюте, Юра, есть какие-нибудь вещи Рейч? По размеру они более-менее они должны подойти!

– Конечно, – повернулся ко мне Смирнов. – Вернусь через минуту!

Агент унесся за вещами, а я, пытаясь унять собственные дрожащие пальцы, решил подбодрить девушку, стоящую рядом:

– Все будет хорошо, не переживай! Никто тебя никуда не отдаст, никто не будет воевать и драться. Все будет очень хорошо! Сейчас тебе принесут одежду. Все будет просто отлично!

– Не в этой жизни и не с нами, – пробормотал едва слышно Шамиль, невидящим взором уставившись в стену кают-компании.

Я хотел упрекнуть его в излишнем пессимизме, но потом подумал пару секунд и решил промолчать.

23.04.2223

Так ли я представлял себе это? Мог ли предположить, насколько трудным окажется совершить последний шаг?

Всю ночь я провел в обществе девушки, взятой из НИИ. Сначала я научил ее пользоваться душем, потом накормил в столовой и проговорил с ней в своей каюте до самого утра.

Мы беседовали обо всем на свете. Я рассказывал о Земле, о космолетах, об Экспансии и инопланетянах, травил старые анекдоты и отвечал на миллионы ее вопросов. Больше всего она интересовалась мной. Моими привычками, вкусами, мыслями о всевозможных вещах. Самым трудным для меня оказалось найти ответ на вопрос, зачем я ее создал. Как можно было сказать ей в лицо, что это получилось случайно? Пришлось изворачиваться и говорить, что на меня снизошло откровение.

Мне же о девушке удалось выяснить совсем немного. Она появилась такой же, как сейчас, и висела в Зале рождения. В ее голове сразу же возникло знание русского языка и толкование простейших человеческих понятий. Еще кое-что она узнала из бесед с Хранителем. Он не часто беспокоил ее такими разговорами, но все-таки это было хоть какое-то общение. О своей потусторонней силе, которой так боялись и которую так жаждали получить Изначальные, девушка ничего не знала. Каких-то странностей в ее поведении или проявления незаурядных способностей я тоже не заметил. Обычная барышня двадцати с небольшим лет. Вот только созданная в Зале рождения Межзвездной сети Изначальных и как две капли воды похожая на Наташу.

– Как мне тебя называть? – спросил я у нее.

– Ты создал меня, ты и выбирай имя.

– Не могу, – покачал головой я.

– Хорошо, – неожиданно тряхнула волосами она. – Я попробую.

Я с интересом глядел на нее. Неужели она захочет, чтобы я звал ее Наташей? Мне это было бы довольно тяжело.

– Как называют это милое существо? – Девушка указала на трехмерное изображение кошки, висевшее на стене комнаты.

– Обычная кошка, – пожал плечами я.

– Она мне нравится. Пушистая и мягкая, но быстрая и опасная. Она ведь хищница?

– Да, она хищница, – улыбнулся я.

– Можно, меня будут звать Кошка? – задумчиво посмотрела на меня девушка.

– Ну, это не совсем человеческое имя. – Я почесал затылок. – Может, как-нибудь попроще, более по-человечески?

– Но я ведь не человек, – нахмурилась собеседница.

– Я тоже, – развел руками я. – А имя мое – вполне человеческое.

– Маскировка? Чтобы скрыться? Затеряться? Я правильно говорю?

– Ну, наверное.

– Хорошо, есть ли похожие человеческие имена?

Я задумался. Кошка. Какое имя может звучать так же? Голова гудела, мысли совершенно не поддавались какому-то контролю. Сказывалась усталость последних часов, стресс и неопределенность будущего.

– Ну так что, Сергей? – переспросила девушка. – Может быть, на другом языке? На Земле ведь много языков.

Кошка. На английском это звучит «кэт». Вполне человеческое имя.

– «Кэт» в переводе с английского означает «кошка», – сказал я.

– Хорошо, – просияла девушка. – Называй меня Кэт!

«Через несколько часов тебя уже не будет со мной, Кэт», – подумал я.

Зачем эта фальшь? Зачем это желание создать видимость того, что все закончится хорошо? Все будет плохо. Ты окажешься у Изначальных, они опять сбегут, тьма надвинется на Экспансию, поглощая одну планетную систему за другой. А затем не станет ничего. Мой мозг распадется на атомы, и только что придуманное имя исчезнет – не останется вообще ничего от этой беседы.

Да, Хранитель, ты прав. Мы все так любим ходить по краю, потому что так приятно чувствовать себя героями, смотреть в туманные дали и вдыхать воздух свободы. Только один неверный шаг – и о туманные дали разбиваются лбы, воздух свободы начинает отдавать сладковатой гнилью, а герои просто умирают.

Как все сложится? Как мне спасти всех сразу?

Мы еще долго разговаривали, узнавая друг друга, радуясь неожиданной и приятной встрече за тысячу с лишним световых лет от Солнечной системы. Я ловил каждый жест, каждое ее легкое движение, понимая, что осталось совсем недолго. Наши минуты неумолимо таяли. Мы стремительно двигались по ленте времени от прошлого к будущему. К тому будущему, вместо которого я видел в своих видениях лишь пустоту и тьму.

Д-дапар вышел на связь утром.

Под потолком раздалось:

– Наблюдатель в соответствии с договором просит передать на этот космолет имеющееся у вас существо. Наблюдатель желает, чтобы парламентером выступил Сергей Краснов. Он ведь с вами, не так ли?

Вот и все. Теперь осталось выбрать, в какую сторону мне шагнуть. Как ни крути, оба варианта – это пропасть.

Не прошло и минуты, как в комнату позвонил Смирнов.

– Пора! – вместо приветствия воскликнул он, как только я открыл ему дверь.

– Космолет, с которого пришло сообщение, находится на полярной орбите планеты Кваарл, – прокомментировал его реплику электронный мозг «Антареса». – Рекомендую начать движение к точке встречи!

– Готов, Сергей? – спросил у меня Смирнов.

– Не знаю, – покачал головой я и бросил быстрый взгляд на Кэт.

Смирнов понял, что разговаривать на эту тему в присутствии девушки просто некрасиво, поэтому жестом поманил меня в коридор.

– Сейчас, Кэт! – как можно мягче улыбнулся я, выходя за дверь.

– Ты не объяснил ей? – в упор спросил Смирнов.

– Что я должен был ей объяснить? – фыркнул я. – Что мы отдаем ее непонятно кому ради спасения человечества?

– Хоть бы это сказал, – пожал плечами агент. – Как ее теперь отдавать? Она еще вздумает сопротивляться!

– Как ее вообще можно отдать? – вздохнул я.

– Даже если бы я не был связан по рукам и ногам, вариантов-то все равно нет! – Смирнов потер щеку. – Ты обязался отдать ее Наблюдателю, придется отдавать.

Выбора и в самом деле не было. В любом случае я проиграл. Или потеряю то, что совсем недавно приобрел, либо позволю уничтожить всех людей. Вроде бы несоизмеримые вещи, но где-то в глубине души вдруг появилась гадкая мысль, что ни я, ни Кэт людьми-то, в общем-то, не являемся.

– Ты бы отдал Рейч на перезагрузку? – взглянул я Смирнову в глаза. – Даже если бы у тебя не было другого выбора?

– Не надо, Сергей! – отвел взор Юра. – Рейчел и так переделали. Без моего ведома. Все мои труды оказались напрасны. Теперь я человек, а она – робот. Мы поменялись ролями.

– Верно, – кивнул я. – Но я вижу, что если бы от тебя хоть что-то зависело, то ты бы ее не отдал!

– Пожалуй, так. Только на кону слишком большие ставки. Тебе в этой ситуации ничего другого просто не остается!

Как же давят на нас эти вероятности и возможности. Можно ли разрешить ситуацию как-то иначе? Навряд ли.

Эх, надеюсь, люди достойны того, чтобы жить!

– Ладно, – кивнул я. – Полетели к космолету Наблюдателя.

– Есть, – тут же отозвался мозг «Антареса». – Расчетное время до встречи – двадцать минут.

– Как обычно происходит встреча? – повернулся я к Смирнову. – Нам придется пристыковывать челнок? Или у Наблюдателя есть стандартный стыковочный узел?

– Он генерирует вокруг себя силовое поле, заполняет образовавшийся пузырь воздухом, пригодным для дыхания, и создает плоскость, где происходит общение.

– Что за плоскость?

– Прозрачная площадка. Вероятно, тоже какое-то поле.

– Если я правильно понимаю, достаточно будет открыть внешний люк и пройти по этой площадке к Наблюдателю?

– Да, он будет ждать в центре, – подтвердил Смирнов. – Одевать скафандр, насколько мне известно, будет проявлением неуважения.

– Понятно. Пойду беззащитным.

– Не забудь про наши условия! – сказал агент. – Наблюдатель должен надавить на Землю, чтобы ПНГК смогло нормально общаться с ней, а Республика Марс стала свободной.

– Не нравятся мне эти условия, – вздохнул я. – Не представляю, как Наблюдатель осуществит то, что вы хотите. Но договоренность есть договоренность. Где, кстати, наши конкуренты?

– Шамиль уже прибыл на свой космолет. Они ждут развязки и готовятся к обратному пути. Втроем в таком перелете им придется несладко.

– Будем считать, что их так наказала судьба за все то зло, которое причинило нам Секретное ведомство. Может, провидец найдет по возвращении работу получше. Тем более что страна разваливается, а способности у него исчезли.

– Посмотрим, – пожал плечами Смирнов. – Ладно, пора! Иди, расскажи девушке, что ей делать! Осталось уже совсем немного времени, скоро все решится. Мне хочется надеяться, что ты справишься.

За напускной бодростью агента явно читалась усталость и растерянность. Что будет дальше с Рейч? Сколько ему самому осталось до перезагрузки?

– Постараюсь справиться, – уныло кивнул я и открыл дверь своей каюты.

Свет был погашен, Кэт сидела на диване и смотрела на калейдоскоп планет в матрице визора. Она улыбалась, пролистывая кнопками на пульте один мир за другим. Марс сменился Юпитером, потом Сатурном. Я на миг залюбовался ее волосами, сверкающими в свете матрицы.

Кэт повернулась ко мне, и глаза ее тоже блеснули отраженным светом далеких миров.

– Я тут учу географию Экспансии. – Девушка махнула рукой в направлении экрана. – Что-то случилось? У тебя странный вид.

– Нет, – покачал головой я и прошел в комнату, после чего дверь автоматически закрылась за моей спиной. – Знаешь, ты такая красивая…

– Ты меня смущаешь, – улыбнулась она, глядя на меня исподлобья.

Я вздохнул и сел на койку, прикрыв глаза и массируя виски.

– Я что-нибудь придумаю! – Слова давались мне с трудом. – Я непременно что-нибудь придумаю!

– Мы ведь всегда будем вместе, правда? – Кэт неожиданно взяла мои руки. – Ты же не собираешься мне сказать, что вот-вот все будет закончено?

– Все только начинается, – постарался успокоить я ее. – Все у нас только начинается!

– Ты такой усталый. – Кэт села рядом со мной. – Отдохни немного, поспи!

– Не могу, – покачал головой я. – Через считанные минуты мне надо будет отлучиться по одному важному делу.

– Это то же дело, по которому ты уже отлучался? Ты учил меня, что так надо говорить, когда хочешь в туалет.

– Нет, Кэт, – устало усмехнулся я. – Это дело куда серьезнее, чем посещение туалета.

– Но ты ведь вернешься? Мы еще поговорим с тобой?

– Конечно, я вернусь. Я позову тебя с собой, и мы вместе полетим на другой космолет. В гости…

– Хорошо. Я буду ждать!

Я сжал зубы. Я не могу объяснить ей, куда и зачем мы полетим. Я не могу сказать, что вернусь оттуда уже без нее.

– Сергей! Наблюдатель готов принять тебя! – Мозг «Антареса» бесцеремонно вмешался в разговор.

– Иду, – хмуро отозвался я и поднялся на ноги.

Кэт ничего не сказала мне на прощание. Я же лишь обернулся на пороге и коротко кивнул ей, всем своим видом демонстрируя уверенность в том, что все будет хорошо. Дверь закрылась, щелкнули многочисленные замки.

Естественно, никакой уверенности у меня на самом деле не было и в помине. По дороге к шлюзу и внешнему люку я перебрал в уме множество вариантов того, что скажу Наблюдателю, но правильного все равно не нашлось.

Автоматы в коридоре сделали мне укол сыворотки. Не то чтобы это требовалось – кололи мне препарат совсем недавно, но раз полагалось перед встречей с представителем инопланетного вида применять сыворотку, то я обязан был получить укол. С роботами не поспоришь.

На Джейн такие меры предосторожности, правда, не сработали. Их вирус, единственный из известных, смог перебороть сыворотку.

– Удачи, Сергей! – У самой двери шлюза меня ждала Рейч. – Скажи Наблюдателю то, что должен. После успешного выполнения задания ты будешь полностью свободен, а на твоем счету появится пять миллионов. Не забывай про это.

– Не нужны мне эти проклятые миллионы! – Я вошел в шлюз и обернулся к агенту и девушке. – И на свободу мне плевать! У меня сейчас другие приоритеты.

Что мне на это ответили, я уже не услышал. От жилой части космолета меня отсекла массивная дверь.

Огромная створка внешнего люка вскоре тоже пришла в движение, я повернулся к ней. Люк открывался неспешно, что придавало торжественности предстоящему моменту. Поймав себя на том, что перестал дышать, я дернул плечами и нарочно сделал глубокий вдох. Воздух не пропадал, значит, Наблюдатель на самом деле создал за бортом какой-то странный пузырь.

Вскоре в проеме стали видны первые звезды. Белесая полоса миллионов светил едва заметно переливалась в пустой черноте космоса. Так из этой системы выглядела наша галактика. Всем этим звездам предстояло исчезнуть.

Дверь раскрылась полностью, и теперь я мог видеть одинокую фигурку гуманоида, сидящего за столом. Стол казался подвешенным посреди космического пространства. Вдалеке виднелся корабль Наблюдателя, вытянутый тетраэдр с тонкими крыльями, приделанными по бокам.

Я собрал всю волю в кулак и вышел наружу. В ту секунду, когда под моей ногой оказалась пустота, я слегка поколебался, но, преодолев себя, сделал первый шаг. Теплый и радушный космос встретил меня легким бризом и едва уловимым запахом лилий.

Звезды, плотным ковром стелящиеся под ногами, и почти идеальная тьма над головой. Сверху двигалась волна, там простирался неимоверный океан межгалактического пространства. Снизу сжалась в предчувствии надвигающейся беды наша галактика. Между ними находился я.

Под ногами потянулась гладкая и полностью прозрачная плоскость. Я прошел по ней сотню метров, аккуратно и с некоторой опаской переставляя ноги. Никаких ловушек на пути не оказалось. Вскоре мое внимание приковал к себе сам Наблюдатель.

Легендарное существо сидело в черном кресле за полупрозрачным круглым столом. Д-дапар едва ли достал бы мне до плеча, если бы встал. Его руки и ноги были тонкими и слабыми, голова крупной, с небольшим ртом и овальными глазами, посаженными далеко друг от друга. Типичный инопланетянин, которых до Нашествия так любили рисовать на Земле разные фантазеры. Видимо, представителей внеземного разума рисовали такими как раз из-за того, что Наблюдателей не раз встречали на протяжении человеческой истории. Д-дапар иногда бывали у людей.

Когда я подошел, существо забавно сморщилось и потерло рукой щеку.

– Меня зовут Наблюдатель, – сказал д-дапар и жестом пригласил меня сесть.

– Сергей, – представился я.

Я не торопился, спокойно сел, потом начал молча разглядывать окружающий космос и самого д-дапара. Вот сейчас все и решится. Сейчас я отдам на растерзание Изначальным Кэт и тем самым спасу человечество. Жаль, что о моем подвиге навряд ли кто-то узнает.

Существо, в свою очередь, изучало меня. В его глазах, покрытых темной пленкой, невозможно было что-либо прочитать, они казались мне просто двумя драгоценными камнями, неживыми и холодными.

– Ты ведь все знаешь об Изначальных, не так ли? – спросил я, и в следующий миг меня посетило стойкое ощущение, что я уже был когда-то в этом месте и разговаривал с инопланетянином.

– Да. – Д-дапар мелко задрожал, и я понял, что он так смеется. – Я ведь был в момент создания прецедента рядом с планетой. А потом был у вас. Я – Наблюдатель.

О какой планете он говорит? О Кваарле? Полушке? Заре? Или, может быть, Джейн?

Мне почему-то казалось, что инопланетянин имеет в виду Полушку. Чувство правды, которое я последнее время опасался применять и которое не радовало меня какими-то видениями само по себе, неожиданно подсказало, что я прав.

Но с момента рассечения Полушки прошел почти миллион лет, если не врут официальные источники! Возможно, происшествие, разрубившее этот мир надвое и упрятавшее куда-то одну половину, приключилось еще раньше. Сколько же тогда лет д-дапару? Он ведь утверждает, что лично был тогда рядом с Полушкой.

Как долго вообще живут Наблюдатели?

Мне почему-то кажется, что очень долго.

Как, в таком случае, воспринимается ими обычная человеческая жизнь. Просто вспышка? Мгновение? А кто для них человек? Мотылек-однодневка?

Но ведь… Но ведь, если время человеческой жизни значит для д-дапар так мало, то и для их хозяев – Изначальных, путешествовавших миллионы лет где-то за пределами нашей галактики, десятилетия – это секунда. Ничто! И если это так, то…

Наконец-то я понял, что скажу сейчас Наблюдателю, и почувствовал в душе слабый огонек надежды.

– Что за прецедент? – спросил я.

– Я говорю про Запасной Портал. – Наблюдатель продолжил вздрагивать. – Про завершение цикла и создание Героев.

Д-дапар изъяснялся сейчас на чистейшем русском, но смысл его слов ускользал от меня. Странные названия – Запасной Портал, цикл, Герои. Судя по всему, Портал – это ворота, через которые уходили Изначальные и через которые они вернулись. Но что такое Запасной Портал? И почему он Запасной? Про другие понятия я даже думать не решился, все равно ничего стоящего на ум не придет.

Чувство правды больше себя не проявляло, и мне не оставалось ничего другого, кроме как ответить:

– Боюсь, я не понимаю!

– Я и не рассчитывал на то, что ты поймешь. Пусть тебе и подчиняются глупые планеты, но это пока не сделало из тебя того, кем ты должен был стать.

Что он имеет в виду? Планету Джейн, которая помогала мне? Я вспомнил хиллеров, напавших на кордон в Хилл-Сити, вспомнил, как живой холм обрушился на Ричарда.

Может быть, мне что-то там и подчинялось. Смирнов тоже высказывал эту идею. Но я не вызывал никакой эпидемии, не жаждал крови и смерти. В любом случае, даже если поверить в мою избранность, Джейн не подчинялась мне напрямую.

И что имел в виду д-дапар, говоря, будто я обязан кем-то стать? Я – урожденный скалитянин, воспитанный людьми и подготовленный Секретным ведомством для решения определенного круга задач. Может быть, мне суждено было стать другим. Но ведь время уже упущено, я тот, кто я есть. Не больше, но и не меньше…

– Я все равно ничего не понимаю, – вздохнул я и внимательно посмотрел на Наблюдателя.

– Главное, что ты должен сейчас усвоить, – я продаю информацию, к тому же знаю про Изначальных очень много. Если у тебя есть, чем платить, то эти сведения можно купить!

– Хорошо. – Я кивнул.

Сейчас самое время узнать, смогу ли я провернуть то, что только что придумал. Как там в пословице – и волки сыты, и овцы целы! Ну что ж, попробуем.

– Можешь ли ты сейчас связаться со своими хозяевами?

– Да. – Наблюдатель сделал несколько пасов руками, его тонкие пальцы притягивали взгляд. – Ты хочешь поговорить с ними?

– Для начала хочу узнать, что будет с тем существом, которое я собираюсь отдать.

– Для этого не стоит и беспокоить их! Существо умрет, но спасет галактику.

– Плохо. – Я покачал головой. – И самое интересное, что мне почему-то так всегда и казалось.

– Смерть – довольно большая сила, – философски заметил д-дапар.

– Не буду спорить, – криво ухмыльнулся я. – Задам другой вопрос.

– Я слушаю.

– Почему срок ультиматума – три года?

– На этот вопрос я не стану отвечать. – Ладони Наблюдателя легли на стол. – Еще что-то?

Запутанная ситуация. Три года – это очень мало по понятиям тех, кто живет практически вечно. Почему же они обязали людей доставить им существо только в течение этого срока? Их кто-то прижал к стенке?

Ладно, рисковать, так рисковать. Я уже принял решение, буду давить до конца!

– Что сделают Изначальные, если я не отдам им желаемое? – как можно тверже произнес я.

Д-дапар совсем по-человечески скрестил на груди руки.

– Как я говорил ранее, людская раса просто будет уничтожена!

– А где гарантии, что они не уничтожат нас после сделки?

– У вас есть мое слово. Если вам его недостаточно, то знайте, что без сделки людям точно не жить!

Достаточно веский аргумент. Стоит ли доверять слову торгаша?

– Имеющееся у меня существо крайне важно для Изначальных. Это так?

– Да, это так. – Д-дапар поерзал в своем кресле. – Если ты продолжишь мучить меня вопросами, то я буду вынужден заставить тебя платить за ответы!

– Я не буду тебя больше мучить, – чуть ли не торжественно изрек я. – Просто хочу, чтобы ты передал своим хозяевам мой отказ и дополнил его. Если они уничтожат человечество, то не получат существо вообще никогда! Понял меня? Ни-ко-гда!

– Но… – Наблюдатель несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот. – Но так нельзя! Это тупик! Это неправильная, бесконечная сделка!

– Вам надо, чтобы существо добровольно пришло к вам. Сейчас только я могу убедить его в том, что идти действительно нужно. Но вот незадача – я не собираюсь его в этом убеждать. Существо будет со мной! Вы не станете уничтожать людей, и тогда через какое-то время я отдам вам существо. Скажем, через пятьдесят стандартных земных лет.

На несколько долгих секунд между нами повисло молчание. Светили равнодушные искорки звезд, переливался бело-голубым небольшой шар Кваарла, окруженный хороводом своих лун. Важны ли пять десятилетий для тех, кто живет миллионы лет? Пойдут ли Изначальные на уступки?

– Какие у меня будут гарантии? – спросил д-дапар.

Я облегченно выдохнул про себя. Похоже, мой шантаж его ошарашил, но не вызвал стойкой неприязни. Наблюдатели порой и сами действовали похожим образом, дело для них привычное.

– У вас есть мое слово! – ехидным тоном произнес я. – Деваться-то, как я понимаю, все равно некуда!

– Очень опасная игра – держать в заложниках человека, которого боишься потерять! – взмахнул руками д-дапар.

– Она – не человек, – огрызнулся я.

– Она всего лишь то, что ты из нее сделаешь, – вздохнул Наблюдатель. – Изначальные раскрыли бы ее потенциал и спасли бы галактику. Но раз ты не понимаешь этого…

– Ты сказал, что она погибнет! Вот единственное, что я понимаю!

– Эгоизм, Сергей! В тебе говорит человеческий эгоизм. Ты так долго испытывал лишения, что боишься отказаться от лакомого кусочка. Наркотик! Доза счастья! Тебе точно хватит пятидесяти лет?

– Мне хватит пятидесяти лет, – чеканя каждое слово, сказал я. – Но вы должны выполнить и те условия, которые оговаривались раньше!

– Надавить на ваши местные правительства? – переспросил д-дапар. – Дать независимость одной из республик и заставить Землю уважительно относиться к старым врагам – роботам?

– Именно.

– Хорошо! – Д-дапар снова сложил на груди руки. – Я согласен на твои условия. Ты загнал меня в угол. Но, боюсь, я лукавил тогда, когда заключал сделку с твоими предшественниками. Я не могу дать вам стопроцентной гарантии, что мои слова возымеют действие. Попробовать – попробую, но обещать не стану!

– Хочешь сказать, что продал доставку людям, а информацию обо мне – роботам, лишь для того, чтобы они посоревновались? Выгоды у победившей стороны на самом деле нет никакой?

– Да, – затрясся Наблюдатель. – Они невнимательно отнеслись к деталям сделки. У меня есть технология скачков и есть информация от Изначальных. Я просто продал все это подороже! Кто что смог – тот то и купил!

Настоящий торгаш! Интересно, что отдали ему в ПНГК взамен на сведения о том, что для успеха операции нужен я? Что на самом деле на уме у этого Наблюдателя?

– Но почему ты так легко соглашаешься на то, чтобы подождать пятьдесят лет, хотя срок ультиматума – всего три года?

– Нужно было за это время извлечь существо из Зала рождения, – соизволил объяснить д-дапар. – Межзвездная сеть разрушается, клетки мозга Хранителя гибнут вместе с ней. Скоро он стал бы неуправляемым и не впустил бы даже тебя. А еще спустя какое-то время НИИ перестало бы существовать вместе с Сетью и нужным нам существом.

Вот оно, значит, как! Выходит, Кэт надо было лишь срочно извлечь! Отдавать ее Изначальным можно и потом!

– Но зачем тогда сеть разрушили? Это ведь Изначальные сделали, да?

– Сеть начала неконтролируемый рост. Ты же сам прекрасно знаешь, что малые черные дыры стали появляться повсеместно. Пришлось идти на риск. Мы были уверены в том, что люди успеют, поэтому и запустили механизм уничтожения.

– Возможность предсказаний тоже они убрали?

– Да. – Наблюдатель поморщился. – Слишком много зла с помощью этой возможности успели натворить.

Несмотря на то, что д-дапар не горел желанием раскрывать мне свою информацию просто так, кое-что полезное я от него все-таки узнал. Сеть действительно разрушили Изначальные. Комнату на Заре, откуда я сделал выстрел по оврам, тоже взорвала древняя раса.

– Значит, договорились? – спросил я.

– Договорились, – кивнул Наблюдатель. – Насколько я понимаю, тебя нужно увезти из этой системы? Твои друзья будут не в восторге от такого поворота дел.

– Да. Доставь нас на Рай. – Я задумался на мгновение. – А еще двух человек сможешь взять?

– Еще одного, – ответил д-дапар.

– Двух!

– Одного, – поднял руку Наблюдатель. – Я не торгуюсь. У меня довольно маленький космолет.

Я хотел забрать Смирнова и Мясоедова. Рейч сейчас не утихомирить, а этих двоих с некоторой долей везения можно было бы переправить сюда. Только вот д-дапар заставил меня выбирать. Кого же взять с собой? Илью или Юру? Смирнов – мой друг, но Мясоедов – человек, его ведь просто перезапишут, сделают агентом. Юре-то уже нечего терять…

– Помимо девушки я возьму с собой Юрия Смирнова! – твердо сказал я.

– Кибера? Интересно, – развел руками Наблюдатель. – Ты ему доверяешь?

– Как себе!

– Ну, хорошо. Забирай их с космолета, я отвезу вас на Рай.

– Можешь ли ты повлиять на киберов и заставить их вернуть Рейчел Грин нормальное сознание, а Илью Мясоедова отпустить?

– Ты меня с кем-то путаешь! – задрожал, хихикая, Наблюдатель. – Я не Дед Мороз и не бог-из-машины, чтобы приходить в конце пьесы и всех спасать! Хочешь что-то еще – плати!

– У меня ничего нет, – поджал губы я.

– Тогда и сделки нет! Все. Возвращаемся к нашему основному контракту!

– Ладно. Как нам оформить договор?

– Устно. – Наблюдатель сделал пас руками, и перед ним спроецировалось мое изображение. – Согласен ли ты, Сергей Краснов, по истечению пятидесяти стандартных земных лет добровольно отдать нам существо, взятое тобой с планеты Кваарл?

– Согласен, – кивнул я. – Только не забудь про дополнительные условия!

– Весомое замечание, – вздрогнул, усмехаясь, Наблюдатель. – Дополнительные условия сделки. Наблюдатель постарается убедить Западно-Европейскую Федерацию планеты Земля в том, что необходимо дать Республике Марс свободу. Наблюдатель постарается убедить человечество наладить добрососедские отношения с Первым Независимым Государством Космоса, а именно – с расой роботов. Наблюдатель обязуется доставить Сергея Краснова, найденное им существо и Юрия Смирнова на планету Рай. Вроде бы все?

– Ничего не забыл? – ехидно поинтересовался я.

– Нет, – задумчиво сказал Наблюдатель.

– Я напомню, – улыбнулся я. – Ты и твои хозяева не должны уничтожать человечество!

– Ах да! – всплеснул руками д-дапар. – Наблюдатель от лица Изначальных обязуется продлить условия ультиматума на пятьдесят лет. Если к этому сроку Сергей Краснов не отдаст нам существо, то человечество будет уничтожено тем же способом, что и скалитяне.

– Как ты найдешь меня через пять десятилетий?

– Не волнуйся, это уже мои проблемы.

– Тогда я пойду за девушкой и Смирновым.

– Хорошо. Я жду тебя здесь!

По дороге до «Антареса» я все пытался понять, как же мне удалось так легко переписать сделку, продлить срок действия ультиматума и уберечь всех разом – и людей, и Кэт. Слишком уж гладко все прошло. Встал в позу, топнул ногой – и Наблюдатели с Изначальными поменяли условия. Теперь у меня и у Кэт есть лишние полвека, чтобы разобраться во всем.

Только вот не устроил ли мне д-дапар какую-нибудь ловушку? Сможет ли он сдержать удар Изначальных по человечеству? В его ли это силах?

И еще одна смутная мысль все не покидала меня. Если древняя раса выжгла всех скалитян, то почему я все еще жив? Скалитянин ли я на самом деле или все-таки что-то иное?

Небольшой космолет Наблюдателя удалялся от «Антареса». Я обнимал Кэт, глядя поверх ее плеча за стремительным звездным дождем, сиявшим на боковых экранах. Рядом с понурым видом стоял Смирнов. Наш кораблик разворачивался, и светила превратились в серебристые росчерки. Серп Кваарла смещался влево, продолговатый корпус «Антареса» стремительно уменьшался и уже почти скрылся из виду.

Неужели они там так ничего и не поняли? Мозг космолета мог ведь сразу раскусить меня, когда я переписывал отредактированный дневник из общей базы данных в свой переносной блок памяти.

– Можно, я передам кое-что на космолет, с которого мы только что ушли? – попросил я у Наблюдателя.

– Сделку мы уже заключили. – Д-дапар сидел в своем кресле и плавно водил руками по воздуху, настраивая одному ему известные приборы и механизмы. – За пользование корабельной системой связи я потребую у тебя кое-что взамен.

– У меня практически ничего нет, – развел руками я.

– Пообещай мне, что когда от тебя будет зависеть судьба нашей расы, ты не убьешь нас!

Неожиданная цена. Я не собирался уничтожать д-дапар, да и средств к этому у меня не было. Не знаю, что именно знал обо мне Наблюдатель, но он все равно этого не расскажет.

– Хорошо, – кивнул я. – Обещаю.

– Говорит Наблюдатель! – официальным тоном сказал д-дапар. – С вами желает поговорить Сергей Краснов.

– Я просто хочу сказать несколько слов на прощание, – перебил я инопланетянина.

– Сначала тебе придется ответить на кое-какие вопросы, – послышался голос Рейч. – Что ты творишь, Сергей? Мы ждем тебя и Смирнова на «Антаресе». Выотдали существо?

– Ультиматум отсрочен на пятьдесят лет. Это все, что тебе нужно знать!

– Что ты такое говоришь? – быстро спросила Рейчел. – Что значит «отсрочен»?

– Я улетаю вместе с Кэт, – пояснил я. – Наблюдатель и Изначальные согласились подождать полвека. Я сказал, что иначе они никогда не получат желаемое. Так что для меня все закончилось хорошо.

– А что по поводу ПНГК и Марса? Эта часть сделки все еще в силе?

– Наблюдатель попробует что-нибудь сделать, – сказал я. – Но он сказал, что не обещал ничего конкретного даже вам.

– Он обещал, – жестко сказала Рейч. – Абсолютно точно обещал!

Я ухмыльнулся. Значит, Наблюдатель все-таки вывернулся из неудобных обязательств. Значит, он все-таки что-то скрыл от меня!

– В общем, – я снова придал голосу нейтральную интонацию. – Мы улетаем.

– Немедленно вернитесь! – холодно проговорила Рейчел. – Если вы не сделаете этого, я убью Мясоедова и атакую «Дедал»!

– Иногда кем-то приходится жертвовать, – вздохнул я. – Спасти всех просто не в моих силах.

– Ты понимаешь, что тебе теперь не выплатят ни единого кредита? Ты не отдал существо! Человечество все еще в опасности!

– Вы бы из меня сначала агента своего сделали, а потом уже дали деньги, – грустно улыбнулся я. – Знаю я эти методы. У киберов и людей куда больше общего, чем кажется на первый взгляд.

– Ты ошибаешься! Мы мирные исследователи. Мы никому не причиняем зла первыми.

– Как в разгар драки определить, кто кого ударил первым? Брось, Рейч! Тебя тоже перезаписали без твоего согласия – это ли не зло?

– Откуда ты знаешь, давала ли я согласие?

– Действительно, я этого не знаю, – пожал плечами я. – Но киберам я больше доверять не собираюсь. И в ваши мирные намерения я тоже теперь уже верю с большим трудом. Обязательно выясню, что вам на самом деле от людей понадобилось!

– Мы найдем тебя! – глухо сказала Рейч.

Я повернулся к Наблюдателю.

– Отключай! Полетели!

Д-дапар что-то незаметно сделал с пультом управления и сказал:

– Контакт завершен. Больше ни с кем не надо связываться?

Я подумал, что, возможно, стоило бы еще поговорить с Шамилем, но затем решил, что провидец и так сделает правильные выводы. Как-никак, сейчас он почувствовал себя расходным материалом в руках СВ, впредь будет лучше понимать меня!

– Полетели! – коротко сказал я.

– Хорошо. Готовьтесь к прыжку! – махнул рукой Наблюдатель.

– Как долго мы будем лететь? – спросила Кэт.

– Дорога до Рая займет два стандартных земных часа, – ответил д-дапар.

Я попробовал прикинуть скорость, с которой движется этот маленький космолет, но сбился и просто сел в приготовленное для меня кресло. Кэт и Смирнов устроились рядом.

– Почему ты вытащил меня? – вдруг негромко спросил агент. – Я ведь втянул тебя во всю эту историю.

– Ты предал людей, потому что они врали тебе, и стал работать на киберов, которые продолжили тебе врать. Надо было что-то менять, Юра!

– Спасибо, – едва заметно улыбнулся Смирнов, а потом погрустнел. – Жалко, что Рейч не удалось спасти.

– И Илью, – кивнул я и взглянул на Наблюдателя. – Я пытался…

– Ты говорил. – Смирнов тоже посмотрел на д-дапара.

– Теперь у тебя, по крайней мере, будет свобода! – похлопал я по плечу агента. – И ты останешься самим собой. По-моему, не так уж и плохо!

– Свобода, – хмыкнул Смирнов. – Есть ли она на самом деле, эта свобода?

Я потер уставшие глаза. Почему-то мне отчетливо вспомнился разговор с Пашкой. Еще тогда, в далеком детстве, когда он был жив и только собирался улетать на Фронтир.

– Ты веришь, что у каждого из нас есть свое предназначение? – Я повернулся к Пашке и подпер голову рукой.

Мы лежали на крыше его дома. С неба глядели бесчисленные зрачки светил, ветер шевелил кроны деревьев и нес сырой запах леса. Где-то в поселке играла музыка. До нас доносились лишь обрывки мелодии да отдельные слова песни. Еще было слышно, как капает в бочку вода. Недавно прошел дождь, и влага постепенно стекала с кровли. Перед тем как лечь, нам пришлось забираться на самый верх и выбирать место посуше.

– Лично я буду разгадывать тайны Фронтира, – хмыкнул приятель. – Полечу в Академию. Надеюсь, ты тоже прилетишь ко мне. Войдем в историю. Два великих ученых! Узнаем, почему Полушка такая. И Рай. Узнаем, куда исчезли Изначальные. Вот оно – предназначение!

– А как же Наташа? Может, цель как раз в другом? Жениться, завести детей, остаться на Земле…

– Сережа, не надо, – с укором прервал меня Пашка. – Это тяжело. Слишком тяжелый выбор. Слишком разные пути. Я выбрал. И уже не сверну.

– Хорошо, – сдался я. – Если ты уверен, что прав…

– Буду ждать Нату там. Постараюсь совместить обе цели.

Мы помолчали немного.

– По крайней мере, в космосе будет настоящая свобода, – сказал я, вспоминая о том, что мама запретила мне поступать в Академию в этом году.

– Свобода, – повторил за мной Пашка. – Много-много дорог, много-много систем. Наверное, ты прав. Только есть и другая сторона. Десяток колоний и замкнутое пространство космолета. Количество энергина и время. Мне все чаще кажется, что свободы и там не будет.

– Думаешь?

Мне было сложно поверить, что это говорит тот самый Пашка, который всегда мечтал о космических перелетах.

– Всегда есть кто-то главный, – добавил Пашка. – Тот, кто определяет твои действия. И если этот кто-то начинает тебе помогать и ты вдруг чувствуешь, что свободен, то над этим стоит задуматься.

– Почему?

Товарищ говорил какими-то загадками.

– Потому что потом он может попросить что-то взамен…

Я вздрогнул и открыл глаза. Почему мне вспомнилась эта сценка на крыше? Я ведь даже в отредактированный вариант дневника не стал ее включать. Ничего особенного, просто беседа двух пацанов о будущем, амбициозные планы, детская философия. Может, этот разговор пришел мне на ум из-за ассоциации с репликой Смирнова о свободе? Наверное.

Но было и еще кое-что очень важное в словах Пашки. «Всегда есть кто-то главный». Свобода, везение – это фальшь. Всегда есть тот, кто впоследствии заставит тебя за все это заплатить.

Я тряхнул головой и попытался отогнать мрачные предчувствия. Все хорошо. Кэт со мной. Люди не будут уничтожены еще полвека. Мы обязательно найдем компромисс. Обязательно придумаем, что делать. Везение иногда бывает просто везением…

За окнами тем временем разливалась серая мгла. Мы вошли в подпространство.

Я окончательно отбросил все негативные мысли и с неподдельным интересом уставился в окно.

Если на космолете «Спектр» я вообще не обратил внимания на странные колебания здешнего эфира, а на «Антаресе» заметил их где-то далеко-далеко, то теперь, находясь в корабле Наблюдателя, со всей ясностью увидел, что подпространство живое. Видимо, скорость, с которой двигался наш космолет, позволяла заметить то, что я упускал раньше.

Подпространство тянуло к нам призрачные щупальца, окутывало спиральными завихрениями. В серых глубинах расцветали необыкновенной красоты бутоны, странные звери с длинными телами плыли наравне с нами, мерно покачивая плавниками на огромных боках.

– Оно живое! – прошептал я, и Юра с Кэт, проследив за моим взглядом, тоже уставились в окно.

– Конечно, – подтвердил Наблюдатель. – То, что вы называете подпространством, есть живые силы, связывающие галактику. Именно они, а не банальное притяжение, удерживают наш звездный остров от распада.

– Они не опасны? – спросила Кэт.

– Нет, – ответил д-дапар. – Мы давно нашли с ними общий язык. Они, как и большинство других живых сил, очень любят получать информацию. А ее у нас предостаточно!

– Но ведь они погубили нашу Первую Межзвездную! – вдруг вспомнил я.

– Нет. – Наблюдатель вздрогнул. – Ваши первые космонавты сунулись сюда в мертвой оболочке и с мертвым топливом в баках. Они очень заинтересовали подпространство, а подпространство очень заинтересовало их. Им предложили остаться.

– Не понимаю…

– Их души остались здесь! – Наблюдатель обвел руками серую мглу за бортом. – Они добровольно захотели стать частью всей этой красоты! Так что никто никого не погубил. Все прошло так, как и должно было!

Неожиданно до меня дошло, откуда взял Шамиль свои теории о подпространстве и роботах. Провидец ведь тоже летал на космолете д-дапара и видел всю эту странную жизнь за окном! Вот почему он утверждал, что мертвым киберам здесь нет места. Может, у роботов просто нет душ, поэтому их и не пускают сюда?

Я ничего не ответил д-дапару, лишь молча взглянул на Кэт, которая с открытым ртом слушала Наблюдателя. Мне по большому счету не было сейчас никакого дела до таинственных существ подпространства, Изначальных, Шамиля, д-дапар и гаснущих звезд. Единственное, что мне в данный момент хотелось видеть и ощущать около себя, – это Кэт. Тепло ее рук, запах волос, нежность гладкой кожи, омуты карих глаз и улыбка, способная растопить ледяные шапки Марса.

Я самым немыслимым образом вывернулся и спас ее от Изначальных. Не знаю уж, что нас с ней ждет впереди, но хотелось верить, что я поступил правильно. Пусть Кэт могла взорвать Вселенную, пусть ее боялись сами Изначальные, но я влюбился в нее. И это было самым главным.

Впрочем, могло ли получиться иначе, если я делал идеальную девушку сам для себя? Могла ли она оказаться слабой и некрасивой? Конечно же нет!

С этой мыслью я потянулся к Кэт и легко поцеловал ее в губы.

– Потерпите немного! – фыркнул Наблюдатель. – Успеете еще! Мне неприятны эти ваши нежности!

В ответ я и Кэт просто рассмеялись.

27.03.2224

Уставившись в визор и размышляя о прошлом и будущем, я лежал на диване в своем новом доме на планете Рай.

На матрице мелькали кадры нашей с Кэт свадьбы. Уже полгода минуло с этой знаменательной даты, но я по-прежнему любил включать эту запись.

Церемония была неофициальной, но от этого не стала менее торжественной. На Рае вообще редко играли настоящие свадьбы. Местное население жило словно понарошку. Взрослые и дети одинаково увлекались разного рода играми. Ничего удивительного в этом не было. Счастье тут наполняло каждый дом. На этой планете все давалось легко. Поле Исполнения Желаний теоретически могло подарить тебе то, что ты хочешь. Жаль только, что желания исполнялись там только абстрактные, да и то лишь в особые дни.

Был включен режим ознакомления с записью, и на матрице одна сцена очень быстро сменяла другую.

Вот мы целуемся под сенью оплетенной цветами беседки. Вот надеваем друг другу кольца. Теперь танец новобрачных – я кружу Кэт по газону, делаю несколько поддержек. Потом следует застолье. Песни и поздравления гостей, общие танцы, веселые конкурсы. И вот, наконец, небо темнеет. Мой любимый момент, завершающая часть вечера – фейерверк.

На матрице ко мне бежит Кэт. Белые одеяния развеваются за спиной. «Любимый!» – слышу я ее крик. В глазах девушки горят озорные огоньки, все ее существо светится неподдельным счастьем. И в следующий миг за ней в небо выстреливает фонтан радужного огня.

Я могу просматривать эти кадры бесконечно. Мне кажется, я всегда ждал в своей жизни именно Кэт.

Наташа, которая, так или иначе, стала прототипом Кэт, была другой, я всегда знал, что люблю не ее, а ее образ. Поэтому мне и не нужно было сближаться с ней. Меня пугала реальная Наташа, я лелеял в сердце лишь ее виртуального двойника.

Ирка же, которую я почти полюбил и обрек своими действиями на смерть, вообще не вписывалась в мой идеал. С самого начала она пробуждала во мне только страсть. Развязное поведение, агрессивная косметика, откровенные намеки на доступность… Что еще нужно, чтобы попасть в интимные фантазии молодого паренька? Потом Ирка изменилась, остепенилась и повзрослела, но подростковые фантазии-то у меня остались. Вот и тянулся какое-то время этот странный и тяготивший меня союз. Тянулся и трагически оборвался.

Но у нас с Кэт все будет иначе! Я смог защитить ее от Изначальных, смог вытащить из Зала рождения, расположенного за тысячу световых лет отсюда! Даже если сложить эти два факта, то ответ будет очевиден. Довольно с нас таких опасностей и странствий. Дважды в одну воронку снаряд не попадает. Как-то так.

Впрочем, я был только рад ритму жизни, устоявшемуся за эти месяцы. Юра в целях конспирации долго путал следы и поселился в другой части планеты. Мы теперь очень редко виделись. Я работал над своим дневником и уже начал вторую часть, загорал, купался, посещал вместе с Кэт местные достопримечательности. И теперь, когда у нас должен был вот-вот появиться ребенок, я меньше всего хотел куда-то лететь, сражаться, испытывать головные боли, стараясь вызвать в себе чувство правды.

Оставались, правда, кое-какие вопросы. Хотелось узнать, как погиб мой друг Пашка, выяснить тайну своего рождения. Хоть медики и не подтвердили, что я инопланетянин, но сам-то я знал, что не принадлежу к человеческому роду. Нужно будет узнать, скалитянин я все-таки или нет. С недавнего времени у меня по этому поводу появились определенные сомнения. Но если не скалитянин, то кто тогда? Овр? Д-дапар? Ни на того, ни на другого я не похож. Самый правдоподобный вариант напрашивался сам собой. Вполне может быть, что я либо Изначальный, либо какой-то их специальный продукт.

Но я теперь уже не знал, когда отправлюсь на поиски ответов на эти вопросы. Пятьдесят лет – не так много. Нужно провести их вместе с Кэт. А уж когда этот срок начнет выходить, я непременно полечу на Полушку, если у меня будет к тому времени достаточно сил. Все ведь крутится вокруг нее. Все ответы наверняка найдутся там. Может, и с ультиматумом тогда что-то удастся выяснить.

Вдруг раздался сигнал вызова. Личными мобильниками на Рае не пользовались. Я переключил матрицу в режим коммуникатора.

– Привет! Готов забирать нас? – Усталая, но улыбающаяся Кэт смотрела на меня с экрана.

– Уже все? Родила? – Я вскочил с дивана. – Лечу!

– Родила, – кивнула Кэт. – Три с половиной килограмма, пятьдесят два сантиметра!

– Ничего себе! Все! Побежал собираться!

– Давай, Сереж. Мы ждем!

Кэт уже потянулась к кнопке отключения, но я протестующе махнул рукой:

– Подожди! Покажи хоть сына! Мне же очень интересно!

– Сейчас! – вздохнула жена и потянулась куда-то за пределы обзора камеры.

Я в нетерпении замер перед коммуникатором. Кэт повозилась немного, нахмурилась, прилагая усилия, чтобы поднять ребенка. А потом, спустя буквально мгновение, в кадре появился младенец.

Мой сын.

Пухлые губки и щечки, маленький носик, большущие серые глаза. Я смотрел на своего ребенка и улыбался, не зная, что и сказать.

– Сынок! – Наконец я потянулся к матрице и провел пальцами по ее гладкой поверхности. – Малыш…

По щекам вдруг заструились горячие ручейки.

Вот он – настоящий смысл моей никчемной жизни! То, ради чего я мерз на острове Забвения, ради чего сжигал овров и убегал из Секретного ведомства. Какой к чертям эгоизм? Какое личное счастье? Для меня сейчас самое важное в мире – счастье этого маленького человечка со смешными бровками и яйцеобразной головой.

– Приезжай к нам, Сереж! – прервала мои мысли Кэт.

Я часто закивал и кулаком неумело стер с лица слезы.

– Сейчас выезжаю! Немного приберусь и полечу!

– Хорошо, любимый! Мы ждем тебя! – Жена отключила сигнал, и матрица потемнела.

Я тотчас же бросился в гостиную.

– С вами все в порядке? – насторожилась система кибер-дом.

– Все отлично! – ответил я. – Через час я прилечу с Кэт и сыном, нужно подготовить достойный прием.

– Еда? Напитки? Развлечения?

Словарный запас стандартной домашней системы был не велик – следствие ограничения технологий.

– Все сразу! Я сейчас передам тебе список.

Я взял со стола прямоугольный пульт управления кибер-домом. С его помощью мне удалось достаточно быстро выбрать несколько блюд, которые нужно будет подать к столу. Также я запустил программу уборки всех помещений. Можно было сделать все это и без пульта, но голосом пришлось бы объяснять куда дольше и подробнее. Если режим уборки еще можно было включить без особых сложностей, просто произнеся фразу: «Уборка, тип три», то составление праздничного меню являлось достаточно нетривиальной задачей.

Пока из сервисных ходов выкатывались уборочные механизмы, я успел натянуть ботинки и одеть куртку. Перепрыгнув через чуть посапывающий автоматический пылесос, я открыл дверь и на мгновение замер на пороге.

Почему-то вдруг вспомнилась мама. Я ясно представил себе, как она пылесосит ковер и, улыбаясь, смотрит на меня. Жалко, что она уже не увидит своего внука. Порадовалась бы, наверное…

Вздохнув, я вышел на улицу.

Что ж, жизнь есть жизнь. Кого-то теряешь, кого-то находишь. И теперь, когда у меня появились сначала Кэт, а потом и сын, я могу с уверенностью сказать, что некоторые из находок затмевают собой горечь от всех былых утрат. Жить дальше стоило. Хотя бы ради недавно пережитых минут.

Я прошел через наш небольшой садик, оказался на мостовой, свернул направо и энергично зашагал к посадочной площадке транспортов, которая располагалась на самой вершине пологого холма. Солнечный день был в самом разгаре. Легкий ветерок обдувал мне лицо и дарил телу весеннюю теплоту. Звезда Чара висела высоко в нежно-голубом небе, и ее неистовый огненный диск лишь изредка перекрывали крохотные перистые облака.

Чем выше я поднимался, тем более захватывающим становился вид. Аккуратные кварталы домов, так напоминавшие мой родной поселок, тянулись до самого горизонта. За последними зданиями качались синеватые деревья, там начинался Зеленый Лес. Слева от жилой застройки тянулась лента автодороги, справа – прибрежная полоса и Ласковый океан. Вода в океане была сине-фиолетовая, а ее температура никогда не опускалась ниже двадцати градусов.

Сегодня была суббота, людей на площадке не оказалось. Я забежал в открытый зев транспорта и разместился на просторном диване. Модель аппарата была почти такой же, что и в родном поселке. На похожем диване, будучи под кайфом, на меня когда-то бросалась Наташа.

Быстро указав точку назначения на планшете, встроенном в спинку переднего кресла, я повернулся к окну.

Хорошо, что я в транспорте один – долечу быстрее. Чаще всего приходилось делить салон с другими пассажирами. Все выбирали точки, куда им нужно лететь, электроника выстраивала между этими пунктами оптимальный маршрут, и транспорт поднимался в воздух. Если же город, где использовался транспорт, был чересчур большим, то он делился на сектора, и за каждым сектором закрепляли свой номер маршрута. В таких случаях приходилось сверяться с номером транспорта и не лезть в первый попавшийся. В городе Красивом, где я теперь жил, такой проблемы не было.

Когда летающая машина набрала высоту и легла на заданный курс, я переключил планшет в режим визора и прибавил громкость.

Заработал музыкальный канал. Послышалась грустная мелодия, множащаяся хрустальным эхом в салоне транспорта.

За этими звуками угадывались пронзающие пустоту метеоры и ледяные кометы, в этой музыке оживали таинственные нейтронные звезды и черные дыры. Конечно же, эта песня могла принадлежать только одной исполнительнице. Пела Рия.

Это, вероятно, была какая-то ее новая композиция. По крайней мере, такую я еще не слышал.

Я успел прочитать крохотную строчку внизу матрицы, перед тем как клип закончился: «Попутчику Сергею, который, сам того не зная, спас меня от самой себя».

Неужели Рия посвятила эту песню мне? Чувство правды вместе с легким покалыванием в висках принесло уверенность в моей правоте.

Приятно, что обо мне кто-то помнит. Чертовски приятно!

Интересно, оставлю ли я свой след на дороге? Не забудут ли меня через год после смерти? Я ведь дважды спас человечество! Только об этом навряд ли кто-нибудь знает. И не получится ли так, что я стану ассоциироваться лишь с эпидемией на планете Джейн или с гибелью людей в Воронежском космопорту? Принес я в этот мир больше добра или зла? Кто будет судить?

Надеюсь, что хоть кто-то будет…

Впрочем, у меня есть те, кто никогда не забудет. У меня есть жена и сын. А что еще, в общем-то, надо?

Транспорт пошел на снижение, через полминуты я уже буду в роддоме.

Странно, почему меня преследуют какие-то грустные мысли, воспоминания? Сегодня ведь такой радостный день.

Неожиданно внутри живота разлилась тяжесть, а в затылок ударила тупая боль. Предчувствие, которое и до этого настойчиво пыталось пробиться ко мне, теперь оформилось с ужасающей достоверностью.

Вот-вот произойдет что-то нехорошее! Что-то случилось с Кэт!

Я бросился к дверям.

– Пожалуйста, оставайтесь на своих местах до полной остановки транспорта! – тотчас же раздался в салоне предостерегающий женский голос.

– Не могу я оставаться! – крикнул я. – Быстрее снижайтесь! Быстрее!!!

Транспорт не внял моим командам. Чрезвычайной ситуации на борту не было, полномочий на управление городской собственностью или хакерского чипа, как у Смирнова, я тоже не имел. Пришлось ждать посадки, нервно бегая по салону и сжав от бессилия зубы.

Наконец сходни опустились, створки дверей скользнули в стороны, и я выскочил наружу. Сцена, открывшаяся моему взору, одновременно взбесила и напугала меня.

Кэт покорно заходила в салон частного грузолета в сопровождении четырех мужчин в черных комбинезонах. ПНГК? Секретное ведомство ЗЕФ?

– Стойте! – заорал я и достал из кобуры «довод», с которым по-прежнему был неразлучен. – Остановитесь!

– Сохраняйте спокойствие! – презрительно бросил мне один из сопровождающих. – Уберите оружие!

– Они забрали нашего сына!!! – увидев меня, закричала Кэт.

До похитителей оставался всего десяток шагов, я сжал рукоять гравистрела двумя руками и нацелил оружие на ближайшего ко мне человека.

– Немедленно отпустите ее!

– Сергей, ты так ничего и не понял, – развел руками похититель.

И тут я узнал его. Это был Илья Мясоедов. Вот, значит, кто всему виной! Роботам зачем-то понадобилась моя жена и ребенок!

Я остановился в метре от Мясоедова, и теперь между рожком «довода» и его головой были считанные сантиметры.

– Что мне нужно понять, Илья? Я неясно выразился? Отпустите жену!

– Боюсь, это невозможно, – покачал головой агент. – Если ты убьешь меня, то они прикончат ее! И сына твоего тоже прикончат! Так что лучше убери оружие и отойди!

– Нет! Вы сделаете так, как я сказал, иначе здесь умрут все!

– Напрасные угрозы, – усмехнулся мужчина. – Ребенок уже улетел другим рейсом. Он гораздо более важен сейчас, и до него ты не дотянешься. Так что можешь делать с нами и с собой все, что хочешь, – ты опоздал!

– Зачем вам это? – Мои руки с гравистрелом мелко дрожали. – Почему не оставите меня в по-кое?

– Потому что так надо, Сергей. Если тебя это утешит – тебе просто не повезло. Ты ухитрился родиться тем, кто ты есть, именно в наше неспокойное время!

– Сережа, сделай что-нибудь! – донесся до меня крик Кэт.

Я перевел взгляд на жену и увидел, что в ее сторону направлены уже три излучателя.

– Вам недолго осталось корчиться! – зло выдохнул я. – Я вас всех сотру в порошок, механические ублюдки!

– Даем тебе последний шанс – уходи, и тогда все будут жить. Пускай по отдельности, но будут. Станешь упорствовать – тебе и жене твоей будет плохо!

Я опустил гравистрел и прикрыл глаза.

– Молодец! – похвалил меня Мясоедов.

– Я очень сговорчивый! – оскалился я, а в следующую секунду вызвал в себе всю ярость, гнев и ненависть, которые долгое время старался спрятать на самое дно сознания.

Я уйду отсюда с Кэт, а потом верну малыша! Эти уроды мне просто не смогут помешать!

Вот вам! Получите неожиданный подарок!

Послышался шум и сдавленные возгласы. Открыв глаза, я увидел, что вся четверка разбросана по посадочной площадке на многие метры. Кэт ошеломленно глядела вокруг, стоя у самого люка грузолета. Я тотчас же бросился к ней.

– Стой на месте! – раздался знакомый голос. – Если приблизишься к ней – никогда больше не увидишь сына!

– Ты врешь, Рейч! – Я понял, что девушка сидит в кабине, и повернулся в ее сторону. – Вам зачем-то сильно понадобился мой сын. Вы не станете его убивать!

– Ты стал разбираться в ситуации просто мгновенно, – ровно проговорила Рейчел.

Кабина была чуть приоткрыта, и я слышал девушку довольно хорошо.

– К сожалению, сын твой нужен не нам. Но ты прав, он важен.

Я подошел к Кэт.

– С тобой все в порядке?

– Да, – ответила жена и сжала в своих холодных ладонях мою руку. – Как нам отнять у них нашего малыша?!

– Зачем вы сделали это, Рейч? – бросил я девушке, скрытой под колпаком кабины. – Мы ведь обо всем договорились с Наблюдателем! Зачем вы все испортили?

– У нас был свой договор с д-дапаром. Мы его почти выполнили, и теперь мы выйдем на Изначальных, будем поддерживать дипломатические отношения с ними. Открываться людям, конечно же, еще слишком рано. Люди нужны нам для другого.

– К вам все вернется! – фыркнул я. – Зло всегда возвращается!

– Мы все равно не отдадим тебе сына, – сказала Рейчел. – Не мешай нам! Пожалуйста!

– Вы не посмеете забрать у меня ни сына, ни жену! Это просто какая-то дикость!

– Мне плевать. Это человеческие этические нормы. Мы любим вас, но не готовы стать вами!

После этих слов я снова поднял гравистрел и направил его на грузолет.

– Клянусь, сейчас я выстрелю! – прохрипел я.

– Не успеешь! – спокойно проговорила Рейч.

За долю секунды до выстрела я почувствовал опасность и пригнулся. Ядовитая игла проскочила мимо, лишь слегка чиркнув мне по плечу. Уже падая, я ухитрился выбросить руку с «доводом» назад и сделать выстрел наугад – по направлению к обидчику.

– Попал, – заметила девушка.

Неизвестный мужчина в черном, незаметно подкравшийся ко мне с тыла, теперь оказался размазан по стене ближайшего здания. Я ногтями пытался выковырять яд из царапины на коже, одновременно поднимаясь на ноги и снова нацеливая гравистрел на кабину грузолета.

Но этот выстрел и секундное замешательство дали похитителям необходимое время. Из летательного аппарата выскочил еще один кибер, схватил Кэт за талию и просто внес ее внутрь грузолета. Тотчас же машина поднялась в воздух и стала набирать высоту.

Я выстрелил в одну из консолей, не особенно надеясь на успех. Аппарат покачнулся, но продолжил подъем.

– Суки! – закричал я, бросая бесполезное теперь оружие на асфальт. – Я до вас доберусь!

По телу разлилась слабость, ноги стали словно ватные. Уже не отдавая себе отчет в том, что происходит вокруг, я сел на колени, а потом рухнул лицом вниз.

Перед тем как потерять сознание, я ощутил скрипящий на зубах песок и густую жидкость, наполнявшую мне рот.

– Очнулся! – радостно воскликнул молодой голос с азиатским акцентом. – Добро пожаловать обратно в наш дерьмовый мир, Сергей-сан!

Я часто заморгал, силясь сфокусировать зрение и понять, где очутился. Перед глазами заметались детали потолка какого-то летательного аппарата. Меня явно куда-то везли.

– Пока можешь не говорить! – продолжил тот же голос. – Ты находишься в авиетке Восточного Альянса. Я расскажу тебе, зачем ты здесь!

Надо мной склонилось смуглое лицо с раскосыми глазами.

Я хотел сказать, что, скорее всего, знаю, почему я тут очутился. Вспомнилось послание Дитриха. Как там он писал? Я понадоблюсь АС и Восточному Альянсу, чтобы помочь им окончательно подмять под себя остатки Западно-Европейской Федерации. Все-таки немец был прав, а я не воспринял его послание всерьез. Военные и политические игры только начинаются. Дамоклов меч Изначальных успел слегка отдалиться от человечества, и муравьиная возня от этого стократно усилилась. По большому счету какая разница – есть рядом какая-то большая бомба или нет? Мы живем сегодняшним днем, поэтому хотим получить все и обязательно до наступления темноты.

– В этот трудный для всей Земли час, – начал рассказывать азиат, – нам как никогда прежде необходима поддержка такого человека, как вы, Сергей-сан! Узнав о том, что вы уничтожили овров, а затем устранили опасность для нашей цивилизации на пятьдесят лет, мы не могли остаться в стороне. Нам очень нужны ваши способности! Именно поэтому за вами следили последние несколько месяцев, после драматической сцены у роддома вас подобрали и оказали первую помощь. Ядовитая игла – вещь очень поганая. Навряд ли вам удалось бы выкарабкаться, если бы не мы. Так что прежде чем отвергать наше предложение, подумайте над тем, что мы уже для вас сделали.

– Гххыыыррр! – прохрипел я.

– Вы пока еще не можете говорить, – покачал головой склонившийся надо мной человек. – Давайте я расскажу вам о том, что нужно сделать!

Я промолчал, и азиат продолжил:

– Вы чувствуете фальшь, можете перемещать взглядом предметы и даже летать! Как вам кажется, смогли бы вы объединить вокруг себя людей? Смогли бы воссоздать Западно-Европейскую Федерацию и возглавить ее? Не правда ли, хорошая идея? Сейчас государство в шаге от образования Земной Конфедерации с Американским Союзом, конфликты забыты, Марс обрел независимость, ЗЕФ скоро просто перестанет существовать! Неужели вам хочется этого? Вы сможете объединить людей против этого нечестного союза и вернуть на мировую арену настоящую могучую империю! Мы обещаем всячески поддерживать вас, материально, морально, информационно. Мы обещаем развить ваши способности, потому что у нас есть необходимая для этого методика! И мы обещаем вернуть вам жену и сына! А взамен вам всего лишь придется изредка озвучивать в средствах массовой информации наши идеи. Мирные идеи! Разработанные на благо всех землян!

Я нахмурился и что есть силы сжал кулаки. Всем вам нужен я! Нужны мои способности! Все вы думаете, что вам удастся их развить и применить. Но только мне осточертели эти шпионские игры! Отныне я буду действовать сам! По своей воле и так, чтобы стало хорошо всем.

Потянувшись к своему дару и круша все барьеры, встающие на пути, наплевав на дикую головную боль и хлынувшую носом кровь, я понял главное – Кэт и малыша азиаты не в силах вернуть, а меня они теперь просто так не отпустят. Больше мне ничего знать не требовалось.

Я сконцентрировал в себе всю боль, ненависть, страх и горечь. Потянулся к окружающей воздушной среде и впитал в себя ее позитивную энергию. Потянулся выше, еще выше, в молчаливый седой космос. Космическая радиация, солнечный ветер, свободный водород – все это будто кирпичики складывалось внутри меня в единую конструкцию. Я почувствовал себя почти так же, как тогда – в Комнате, за миг до того, как одним неистовым энергетическим всплеском сжег всех овров в этой Вселенной.

Конечно, на сей раз я не преследовал такие глобальные цели.

Я еще раз взглянул в глаза азиата, наклонившегося надо мной, с удовлетворением отметив, что зрачки у бедняги расширяются, а глаза округлились и просто лезут из орбит. Да, в моем взгляде сейчас можно разглядеть звездные протуберанцы. Сейчас я покажу вам, с кем вы связались!

Не в силах больше сдерживаться, я выпустил из себя клокочущие сгустки плазмы. Авиетку, в которой я находился, разорвало на мелкие куски, которые не успели разлететься далеко и просто сгорели. Плазма с громом и жутким треском устремилась во всех направлениях, сжигая все на своем пути, но неизбежно угасая. Я ощутил, что оберегавший меня силовой кокон исчез, и теперь я падаю.

Меня принял в свои фиолетовые недра Ласковый океан. Удар был довольно сильным, я даже растерялся на какое-то время, пытаясь понять, где верх, а где низ. Но уже через десяток секунд, спугнув косяк рыб, я начал грести руками и ногами, выплывая на поверхность. Мокрый, уставший и безмерно злой на окружающий мир, я высунул голову из воды и сделал глубокий вдох.

Кругом, насколько хватало глаз, плескалась вода. Солнце, подернутое алой дымкой, безмятежно светило в лицо. Предзакатное небо было расцвечено самыми неожиданными красками. Наверное, увидев такой закат еще сутки назад, я был бы вне себя от счастья. Но сейчас голова болела, а на душе скребли кошки.

Куда же плыть? Вокруг безбрежный океан. Буйный, дикий, неземной. Я же застрял в самом его центре, устроив мощнейший взрыв и наверняка заставив всех поверить в то, что погиб. Зная ленивость местной полиции, можно было наверняка сказать, что меня не станут искать.

Что теперь делать?

Я собрал в себе остатки сил и включил способности. Голова и прежде разламывалась, так что хуже от этого мне не стало. До берега оказалось десять километров, двигаться нужно было влево. Закрыв глаза, я заставил свое тело подняться над волнами и устремился в выбранном направлении со всей возможной скоростью. Силы стремительно иссякали, этим броском я хотел максимально приблизиться к цели перед тем, как пропадет возможность пользоваться даром.

Я летел над океаном, чувствуя бьющий по щекам ветер, ощущая соленые брызги на губах. Когда-то я видел эту сцену во сне, но урезанной, неполной. Может, будь я посильнее, мне удалось бы разглядеть то, что следовало сделать для предотвращения случившегося. Но я – всего лишь жалкий слабак…

И вот я впервые совсем один, значит, впервые свободен. Бесконтролен. Опаленный звездами, но все еще живой. Где же радость? Где великое вселенское счастье?

Зачем я когда-то мечтал о том, что стану независимым? Зачем ждал, что смогу делать то, что хочу?

Я плакал, ловя прохладный бриз сведенным судорогой ртом.

Теперь мне остается только мстить. Я постараюсь спасти свою семью. Если не смогу, если Кэт или сын пострадают, то я найду и убью всех причастных к этому. Всех до единого! Пусть это будут хоть Изначальные, хоть твари из подпространства! Жену и сына у меня отняли, теперь забирать уже нечего.

А раз мне больше нечего терять, то я смогу все!

Перед тем как снова погрузиться в волны, мои глаза выхватили на фоне горизонта блестящие спины дельфинов. На миг показалось, что морские звери устремились ко мне.

Эпилог

Маленький космолет Наблюдателя скользил вдоль полупрозрачной ленты, ограниченной по ширине яркими точками станций-генераторов, а в длину растянувшейся на сотни парсек. Фиолетовые всполохи плясали по плоскости ленты, отражаясь в черных глазах д-дапара.

Наблюдатель за свою долгую жизнь видел множество чудес, сотворенных Изначальными, но эта стремительная стройка в пустоте и тишине затмевала собой все остальные шедевры. Подумать только, за один земной день древняя раса умудрялась протянуть заграждение на целый парсек!

Конечно, Наблюдатель мыслил другими категориями, чем люди, и система измерений у него была несколько иная, но сути это не меняло. Изначальные торопились. Их Стене вскоре предстояло встретиться с волной, надвигающейся от границ галактики и тушащей звезды. Насколько знал Наблюдатель, по расчетам хозяев, эта дамба должна была задержать волну на достаточно долгое время. Несколько миллионов лет или около того.

Что делать потом, точно не знал никто. Но подобная задержка даст время на то, чтобы придумать действенные шаги.

Сам д-дапар оказался в этих краях не из досужего любопытства. Он нес с собой к Изначальным ребенка вместе со свежей информацией. И заодно, конечно же, собирал сведения о стройке.

Для Наблюдателей не было особой разницы, о чем собирать сведения. Торговля, война – какая разница? Суть одна – продаешь знания, продаешь артефакты, продаешь чужие секреты, жизни. Меняешь один секрет на другой, а потом продаешь его второй стороне. Самое удобное в этом то, что можно уничтожать обидчиков чужими руками, оставаясь при этом добрым другом для всех. Информация и технологии нужны каждой стороне любого конфликта. Поэтому д-дапар будут существовать всегда.

Сейчас Наблюдатель нес для Изначальных радостные вести. Запасной план полностью удался. У неконтролируемого Сергея Краснова удалось забрать младенца. Теперь его мать уже не нужна, а гнев ее не страшен до той поры, пока она не встретится с Изначальными или с кем-то, кто может передать ей необходимые умения. Инициация без нужных знаний просто не произойдет. Точно так же, как и у Сергея. Д-дапар не имели права раскрывать им секреты, связанные с этим.

Забавная ситуация! Одни из самых сильных существ в галактике не знают о своей силе и не могут применять ее.

Изначальных устроили бы оба выхода из ситуации. В соответствии с основным планом существо из Зала рождения нужно было доставить к ним, но с его согласия, чтобы оно четко выполняло приказания хозяев. Вторым вариантом был младенец – ребенок Краснова и этого существа. Неизвестно, сколько потребовалось бы времени на его рождение, но этот вариант казался предпочтительнее. Ребенок был слишком мал, чтобы сопротивляться. Даже если младенцу что-то не понравится, то он не сможет осознанно сфокусировать удар на Изначальных.

Теперь этот ребенок должен был стать одним из главных звеньев в цепи обороны.

Наблюдатель коротким импульсом запросил посадку на основной станции Стены. Посадку разрешили.

А строители тем временем подбирались к не менее важному месту будущей галактической крепости. Призрачная лента Стены миновала планету Ника, которую удалось быстро и почти бесплатно освободить от людей, и теперь тянулась к Полушке. Но мир, создающий вокруг себя новое пространство и убегающий во все стороны одновременно, являлся довольно серьезной проблемой даже для Изначальных.

Где-то там, в Запасном Портале, обрело могущество еще одно бесконтрольное существо. Сейчас древняя раса больше всего опасалась его действий. А еще Изначальные надеялись на то, что в ближайшем будущем Сергею удастся обезвредить наглеца, получившего силу Портала. Впрочем, самым желанным вариантом для них явилась бы смерть их обоих.

Именно поэтому в данный момент на Полушку садился космолет землян с существом, именующим себя Кэт, на борту.

Конец второй части дневника.

Константин Кривцун Ярче звезд

Пролог

Карьер казался огромным и безобразным рубцом на зеленом теле долины. Из кабины «струны» были хорошо заметны небольшие рощицы и горная цепь у горизонта, холмистая равнина, испещренная кляксами ледниковых озер, и стремительный поток прозрачной воды, бегущий по узкому круто петляющему руслу. Нетронутая, чистая природа. Человеческая деятельность на этом фоне и впрямь смотрелась какой-то болезненной.

Налита нахмурилась. С чего вдруг такие мысли? Она же археолог, специалист по истории религий. А, как известно, лучший способ получить информацию о далеком прошлом — это раскопки. Чего тогда она морщит носик при виде обыкновенного карьера? О природе пусть заботятся другие. После завершения работ пускай запускают сюда терраформов. Их для того и выводили, чтобы превращать загрязненные зоны в райские сады.

«Струна» пошла на снижение. Тонко запел потоковый двигатель, снижая мощность. Кстати сказать, именно благодаря этому звуку летательный аппарат получил свое название.

Налита поджала губы. Все из-за нервов! Все эти глупые мысли, приходящие ей в голову за то время, пока она летела с посадочной площадки, были вызваны ничем иным как волнением. Сейчас «струна» опустится своим овальным брюхом в траву, и Налита сбежит по сходням, чтобы встретится лицом к лицу с Греем.

Грей, Грей! Сколько минуло лет с того их небольшого приключения на выпускном в Академии! Вспомнит ли он ее? Узнает ли она его?

«Струна» чуть накренилась влево, рыскнула носом. До земли оставалась буквально пара метров. Налита сглотнула. Она не любила летать, не любила массивную и чересчур самостоятельную технику. Ей всегда были ближе тишина и прохлада лабораторий.

Автоматика выровняла летательный аппарат, и он плавно опустился на лужайку. Мелодичный звон двигательной установки тотчас же стал затихать.

— Просветленная, можете выходить, вас ожидают! — объявила программа-пилот.

Налита покачала головой. Ей послышалось, или в голосе автомата действительно проскользнули нотки ехидства? Просветленной Налита стала совсем недавно и к такому обращению пока еще не привыкла.

Ее действительно ждали. Двое мужчин и скалитянка неловко переминались с ноги на ногу неподалеку от места посадки.

Налита аккуратно спустилась по трапу на траву, невольно пригнув голову под выступающими консолями всасывателей, и поспешила к троице.

— Налита Эль-Инриг, Просветленная? — полувопросительно-полуутвердительно расшаркнулся перед ней невысокий пухлый человек.

— Лар Старов? — уточнила девушка.

— Он самый, — улыбнулся мужчина. — Приятно наконец лицезреть вас вживую.

— Мне тоже, очень, — старалась подобрать нужные слова Налита. — Встретиться с вами лично — большая честь для меня!

Старов был главой гильдии археологов в этом секторе Галактики. Действительно очень важная персона.

— Это Лао-Мю Ли-Куэлко, — Старов махнул рукой в сторону стройной скалитянки. — Она лингвист, специалист по древним языкам.

Налита кивнула Лао-Мю, инопланетянка ответила тем же.

— А это Грей Дейс, человек очень широких интересов, автор нескольких серьезных исторических работ.

Налита быстро взглянула на невысокого и хорошо сложенного Грея, и тут же потупила взор.

— Ну, привет, Налита, — улыбнулся в усы мужчина. — А ты почти не изменилась!

В голове девушки тотчас же пронесся вихрь воспоминаний.

Горячие и влажные губы. Сильные руки на ее спине. Дрожь возбуждения по всему телу. Ее ноги, сами собой предательски расходящиеся в стороны. И мысли, которые посетили ее в тот момент: «Что я делаю? Это же мой учитель!»

— Здравствуйте, Грей, — сказала после секундной паузы Налита и почувствовала, что краска заливает ей щеки.

— Так вы знакомы? — удивленно взглянул на девушку Старов, потом пожевал губами, собираясь с мыслями, и добавил: — Ладно, оставим личное общение на потом. Есть дела поважнее. Пройдемте в лабораторию!

И они направились к временному одноэтажному строению серо-зеленого цвета.

Пахло свежескошенной травой и древесным дымом. Было слышно, как работают в карьере экскаваторы, как щебечут птицы в роще неподалеку, и как едва различимо шумят всасыватели идущей на взлет «струны».

Налита пару раз ловила себя на мысли, что изучает Грея. Молодой авантюрист, читавший ей в Академии курс лекций, мало изменился за эти годы — все та же стремительная походка, тот же насмешливый прищур серых глаз и та же уверенная линия подбородка.

— Вот и пришли! — Старов надавил на кнопку электронного замка, и дверь лаборатории растворилась в потоковом поле. — Заходите, пожалуйста.

Свет в помещении был слегка приглушенным, пахло реактивами и озоном.

— Вот она! — не скрывая гордости, Старов ткнул толстым пальцем в прозрачный колпак, под которым лежала раскрытая тетрадь.

— Вы уже проводили исследования почерка? — возбужденно поинтересовалась Налита. — Это действительно его записи?

— Да, — с улыбкой ответил ей Грей. — Подлинность подтверждена.

Девушка подалась вперед и склонилась над заключенной в колпак реликвией.

Корявый убористый почерк, кляксы, исправления… Неужели это было на самом деле? Неужели он дописывал дневник примитивной шариковой ручкой?

Налита ясно представила себе, как танцевала над листом тонкая палочка, оставляя за собой синюю извилистую линию, как он морщил высокий лоб, размышляя, что будет писать дальше, и торопясь, конечно же, торопясь — он ведь всегда спешил!

Теперь те страницы дневника, которые обнаружила она, обретут наконец смысл! Станет понятно, как закончилась эта история, послужившая для всех началом.

— Что там написано?! Вы расшифровали? Нашли то место, где не хватает моих трех листов?

— Там почти все, что нужно для понимания произошедшего. Я покажу вам переведенный текст.

Налита взглянула на часы. Ну что же, обед и время дум она наверняка пропустит. Впрочем, девушка совсем не жалела об этом.

На часах алым цветом горели символы: «13:44 02.08.304». Был и еще один крохотный значок, похожий на древний математический знак «больше». В данном контексте его следовало читать как «после».

Третья часть

1. Рай

27.03.2224

Плясали на воде солнечные блики, в пронзительно-голубом небе сновали серебристые птицы, то и дело оглашая все вокруг своими криками. Казалось, будто ничего и не произошло. Будто бы я оказался в десяти километрах от берега просто потому, что решил вдоволь поплавать в этом спокойствии и умиротворении.

Океан молча поглотил немногочисленные осколки уничтоженного транспорта, скрыл следы недавнего взрыва. Теперь из этих следов остался, пожалуй, лишь я сам. Да и то, скорее всего, ненадолго…

Конечно, в воду я попал и по своей вине тоже — сорвался, натворил глупостей и, ко всему прочему, истощил себя непосильной нагрузкой. Стоило хотя бы дождаться приземления где-нибудь на твердой земле, прежде чем наказывать обидчиков, взрывая их вместе с летательным аппаратом.

Но когда у тебя похищают жену и сына, очень сложно мыслить здраво.

Вот и сейчас я почти полностью отрешился от окружающего: мне было плевать на местных чаек, на соленый воздух и приветливые лучи звезды Чары. В мыслях крутились лишь две вещи: желание доплыть и жажда мести.

Они украли у меня любимую! И сына! Я ведь даже рассмотреть-то его толком не успел! Зачем им понадобился мой ребенок? Он-то в чем виноват? Или они хотят как-то использовать его для влияния на меня?

Чувство правды отказывалось помогать.

После взрыва, устроенного мной, в голове будто что-то лопнуло. Теперь на месте чужеродного блока, мешавшего мне использовать способности, зияла пугающая пустота. Я снова и снова пытался использовать дар, но сил не хватало. Истина не спешила открываться мне.

Руки дрожали от бессильной злобы. Я кое-как продолжал держаться на воде, вяло перебирая конечностями и упрямо преодолевая метр за метром. Я выберусь из этого проклятого океана и найду способ отомстить! Если есть еще хоть один шанс спасти жену и ребенка — я непременно это сделаю! А потом накажу похитителей!

Я долго откладывал месть, старался оправдать всех тех, кто сломал мне жизнь, только больше я не намерен сюсюкаться. Все получат свое. И Председатель, и киберы со своим идиотским Сервером во главе, и вечно таящиеся Изначальные, которые наверняка виновны в исчезновении сотен звезд.

На миг мне почудилось, что где-то впереди, у самой линии горизонта сверкают дельфиньи спины. Я видел этот блеск уже во второй раз, но глупо надеяться на помощь дельфинов, даже если они настоящие. Слишком далеко. Лучше просто плыть вперед, не задумываясь ни о чем, потому что легкого спасения не будет. Полагаться можно лишь на себя самого.

Гребок, еще гребок…

Мозг постепенно погружался в какое-то странное состояние на грани сна и яви. Такое бывает иногда, если тебе сильно хочется спать, но засыпать по каким-то причинам нельзя. Воля вступает в борьбу с усталостью организма. И сейчас усталость побеждала. Я то и дело ловил себя на мысли, что не помню, делал ли очередное движение рукой или ногой.

Иногда я переворачивался на спину и лежал на воде, глядя в безупречную голубизну неба. Иногда начинал захлебываться, погружаясь в фиолетовую пучину и лишь чудом выбираясь обратно к поверхности.

Гребок, еще гребок…

Все такое одинаковое. Бесполезное, глупое.

Мне вдруг стало казаться, что я плыву в бесконечной пустоте космоса, пуская круги по ткани мироздания и закручивая позади себя звезды стремительными вихрями, а рядом со мной скользят гибкие тела каких-то неведомых зверей. В следующую секунду я почему-то оказывался в озере около своего дома, распугивал водомеров и пытался догнать Пашку с Наташей, которые все время были чуть-чуть впереди. Я все тянулся, наращивал темп, но схватить приятеля или его девушку не выходило. Потом мне чудилось, будто я рядом с Душным плыву в ледяной воде Колодца. Я знал, что в мои ноги вот-вот вцепятся плотоядные рыбы, но на этот раз страха не было — я ощущал, что все во Вселенной теперь подвластно моей воле.

Гребок… Гребок…

Я схватился за скользкий плавник и прижался к боку дельфина, совершенно не удивившись, что морской зверь пришел ко мне на выручку. Сил на то, чтобы удивляться, уже попросту не осталось.

Дельфин коротко чирикнул, повел бутылкообразным носом и рванул вперед. Я держался за спасителя мертвой хваткой, инстинктивно шаря с помощью дара вокруг себя. Мой внутренний «локатор», хоть и был предельно слаб, но смог нащупать неподалеку еще несколько афалин. Значит, меня не оставят в беде. Все-таки мне помогают!

«Держись! — раздался вдруг в голове голос дельфина. — Мы дотащим тебя до берега!»

От неожиданности я дернулся и чуть было не разжал руки, вцепившиеся в верхний плавник животного. Хотя, какое это животное, если оно разговаривает?

«Ты понимаешь меня?» — дельфин, похоже, удивился не меньше моего.

«Да!» — ответил я мысленно, стараясь подражать голосу афалины.

«Я тоже тебя понимаю, — оживился мой спаситель. — Удивительно! Помнишь меня?»

«Это ты передавал мне послание на космолете? — догадался я. — В дельфинарии?»

«Да, нас везли сюда жить… осваивать океан. Забавно вышло!»

«Чего забавного?»

«Что мы встретились вновь… опять. И что теперь мы научились говорить… полноценно думать! Мы встретили не-дельфинов, и они что-то сделали с нами. Научили…помогли. Подарили желания… разум».

Кто и зачем научил дельфинов говорить? Наблюдатель или еще кто-то другой? Может быть, киберы? Шамиль намекал на связи ПНГК с этими морскими зверями.

«Кто научил вас?»

«Не знаю. Мы уснули. Потом проснулись уже могущими… умеющими мыслить. Мы веселы… рады».

«Разум не так уж и хорош, если разобраться», — горько усмехнулся я, даже не пытаясь себе представить каково это — сначала быть неразумным, а потом неожиданно поумнеть.

«Значит, нам сделали плохо… обманули? — не понял меня дельфин, потом поразмыслил еще секунду и твердо закончил: — Наверное, это вам… не-дельфинам разум — плохо! Нам — это хорошо! Это движение вперед… красота».

«Тебе стало лучше, что ли? — скривился я. — Или ты красивее стал?».

«Может быть. Наверное. Не знаю», — опять стушевался дельфин.

Мне было очень скверно. Я едва мог оставаться в сознании. Такое самочувствие к философским беседам не располагает. Может, этот разговор и вовсе — лишь плод моего воображения?

Именно поэтому я решил спросить сразу главное, что мне пришло на ум:

«Я чем-то вам обязан? Ты мне второй раз помогаешь. Я что-то должен сделать взамен?»

Дельфин выдержал небольшую паузу, затем неуверенно произнес:

«Я слышал, что у тебя однажды будет сила… выбор. Пообещай, что когда ты будешь угрожать… выбирать, ты не убьешь нас!»

Я вспомнил, что нечто подобное просил меня сделать и Наблюдатель. Что они обо мне такого выяснили? Какой интересно выбор мне предоставят? И когда?

Чутье, конечно же, молчало.

«Обещаю, — ответил я дельфину. — Но только если ты расскажешь, кто и что именно тебе сказал про мой выбор!»

«Я почти ничего не знаю, — тут же отозвался зверь. — Мы слышим иногда других… иных не-дельфинов. Откуда-то издалека. Это сейчас. Здесь. А раньше к нам иногда приплывал издалека на крылатой штуке… машине Тот Кто Смотрит. Он учил нас разным вещам, рассказывал обо всяких штуках… умениях, которые мы пока не можем делать, но потом… после обязательно научимся. И еще он пугал нас. Говорил, что есть вещи, которые не нужно делать. Или наоборот нужно делать… сделать, чтобы не стало плохо. Я не знаю точно. Это или Тот Кто Смотрит сказал про тебя, или те далекие не-дельфины».

«Ты же сказал, что вы раньше были не разумны. Как тогда с вами общался Тот Кто Смотрит?»

«Мы всегда были разумны… почти разумны… красивы. Мы просто не могли говорить и складывать мысли в группы… предложения».

«Хорошо, — мысленно вздохнул я. — Спасибо».

Не будь я таким изможденным и злым, я еще продолжил бы разговор с этим удивительным существом, но от голоса внутри черепной коробки моя голова начала дико болеть; сил практически не осталось, руки скользили по бокам дельфина — мне все никак не удавалось прочно зацепиться за него скрюченными от холода пальцами.

Чара уже проваливалась за горизонт, небо медленно, но неизбежно становилось все темнее. Если дельфин сейчас бросит меня — я погиб. Наступит ночь, и даже имей я достаточно сил, чтобы доплыть, мне все равно будет не найти берег. На чутье полагаться не следует, слишком сильно я истощил себя и свои способности.

Я усмехнулся, представив, что если захлебнусь и умру, то мне не придется долго бродить по темным коридорам, выискивая свет. Я же и так в Раю — в веселом общежитии для мертвецов…

На берег я выполз, когда все вокруг погрузилось в кромешную тьму.

Дельфины несколько раз сменились, помогая мне плыть. Конец пути я преодолевал в бреду, казалось, что волнам не будет конца, руки и ноги перестали что-либо чувствовать, глаза щипало от соленой воды.

Тем не менее, я выбрался.

Более-менее связно мыслить начал, уже когда стоял на четвереньках на песчаном пляже, и меня сзади с тихим шелестом подталкивали волны. Дельфины, не прощаясь, растворились в темноте, я же отполз от океана, насколько хватило сил, и рухнул на песок, инстинктивно принимая позу эмбриона. Холодало, и я таким образом пытался согреться.

Так я и пролежал, зажав руки между коленей и дрожа всем телом, попеременно то забываясь сном, то снова приходя в себя.

В голове роились события последних месяцев. Почему-то вспоминался первый день на этой планете.

Кораблик Наблюдателя, по условиям сделки доставивший нас сюда, беззвучно движется к зениту, поднимаясь все выше и выше, пока не теряется в предзакатном небесном багрянце.

Я поворачиваюсь к Кэт. Девушка какое-то время не видит, что я наблюдаю за ней. Ее взгляд скользит вдоль покрытых снегом горных вершин у горизонта, вдоль далекой линии пляжа с едва различимыми гребнями волн, вдоль зеленого леса, качающегося под порывистым морским ветром…

— Тебе нравится здесь? — спрашиваю я.

Она вздрагивает, потом едва слышно смеется в кулачок — понимает, что зря испугалась.

— Очень! — взмах пушистых ресниц. — Мы будем здесь жить?

— Если захочешь, — киваю я.

— Хочу, — неуверенная улыбка. — Только вместе!

— Конечно, вместе, — улыбаюсь в ответ.

В голову тотчас же приходит мысль о том, что я выторговал у Изначальных лишь временное спасение, отсрочку. Через пятьдесят лет придется расставаться. Или с Кэт, или с человечеством.

Улыбку смывает с лица.

Да, такова цена. Но я обязательно придумаю что-нибудь. Полвека — не маленький срок.

Усталый и разбитый Смирнов опускается на траву неподалеку от нас. Какое-то время он молча сидит, потупив взор и опустив голову, затем откидывается на спину и разбрасывает руки. Я не мешаю ему, понимаю, что он должен придти в себя после всего, что ему довелось пережить.

Человек, наделенный искусственным сознанием, слишком хорошо маскировался, будучи шпионом на Земле. Программа самообучения эволюционировала, и агент стал живым. С мыслями, чувствами и желаниями. Он полюбил и почти обрел свое счастье, но начальство, которому Смирнов был запрограммирован подчиняться, отняло у него и любовь, и любимую.

Весь мир перевернулся для Юры с ног на голову. То, что он раньше считал аксиомами, обернулось обычной ложью. Великий Сервер — добрый и могучий электронный мозг — на деле оказался жадным до власти эгоистом. Все общество киберов — единым организмом, созданным лишь для тотального контроля и порабощения.

Мне удалось вызволить Смирнова из плена, но для его возлюбленной Рейчел я ничего не смог сделать. Ей просто переписали сознание, сделали из девушки послушную приказам марионетку.

Через какое-то время Смирнов поднимается.

— Что будем делать? — спрашиваю я у него.

Он подавлен и тих. Пожимает плечами.

— Там вдалеке какие-то башни! — Кэт тычет пальцем в едва заметные силуэты зданий у самого горизонта. — Город?

— Да, это город, — киваю я, приглядевшись. — Мы видели его с орбиты. Д-дапар, вроде бы, говорил, что это второй по величине город Рая. Как он его назвал? Белый? Светлый?

— Светлый, — вздыхает Смирнов. — Думаю, стоит пойти туда. Какой толк сидеть на этой поляне?

До города добираемся долго. Местное небо успевает почернеть и расцвести огненными точками звезд. Медленно растущие здания на горизонте покрывает туман, и из-за включенного в городе ночного освещения, кажется, будто белесая пелена светится сама собой.

Трава под ногами — мокрая и холодная. Идти по незнакомой местности довольно легко, но очень неприятно — постоянно опасаешься какого-то подвоха: лужи, ямы, коряги или какого-нибудь опасного животного. Скорость от всех этих страхов еще больше замедляется. Крадемся по полю в кромешной темноте. Изредка натыкаемся на заросли кустарника, обходим их, не рискуя забираться в переплетения ветвей и листьев. Размытый туманом искусственный свет потерять тяжело, поэтому вектор направления выдерживаем без труда, только вот движемся уж больно медленно.

Как-то неожиданно выходим на асфальтированную дорогу. Она не освещена, но идти все равно становится легче. Уже не приходится скрупулезно изучать то место, куда собираешься поставить ногу.

В тишине и темноте бредем дальше.

Я то и дело стараюсь расшевелить Кэт и агента. Девушке наверняка сейчас очень страшно, а Смирнов погружен в невеселые размышления, если, конечно, так они у киберов называются…

— Что будем делать в городе — не представляю! Как мы объясним, кто мы такие и как попали на планету без документов?

— Здесь таких много, не переживай! — неожиданно начинает говорить Смирнов, до этого никак не реагировавший на подобные реплики. — Легализуемся, как и прочий сброд, что сюда контрабандой летит.

— Но за это ведь придется платить! — не унимаюсь я.

— Ты действительно так мало знаешь о Рае или только прикидываешься? — в темноте не удается разглядеть выражение его лица — то ли он шутит, то ли раздражен.

— В смысле?

— В смысле, что тут все дается легко! Поле Исполнения Желаний практически в любой день готово изменить твою судьбу в лучшую сторону.

— Ты серьезно? — хмурюсь я. — Мне почему-то всегда казалось, что Поле выполняет только абстрактные желания. Лечит болезни, например. Как кто-то вообще может влиять на судьбу?

— Провидцы могли, — вздыхает Смирнов. — Но тут, скорее, другое. Поля влияют на удачу людей. Механизм до конца не исследован, но как-то перестраиваются сами вероятности.

— Это правда? — переспрашиваю я.

— Сам потом убедишься. В ПНГК над этой загадкой несколько серверов трудится уже не один год. Пока обнаружили только микроорганизмы и крупных многолапых насекомых, которые контролируют Поля. Те образцы, что привезли в лаборатории, ничего необычного не выказывали. Темная история, в общем.

— Ясно. Получается, что нам первым делом надо будет найти такое Поле и привлечь к себе удачу.

— Было бы замечательно, — кивает Смирнов.

К сожалению, войдя в город, первым делом мы находим полицейский патруль.

Сосредоточенные служители порядка осматривают здание пассажирского вокзала. По отголоскам их разговора я понимаю, что они ищут наркоманов и бомжей. Странно. Как такие отбросы общества могли появиться на тихом и спокойном Рае?

Высокий офицер, заметив нас, подходит вплотную и светит фонарем в лицо:

— Кто такие? Что делаете ночью на окраине?

— Беженцы! — абсолютно честно говорю я.

— Какие беженцы? Как вы тут очутились? Документы есть?

Что ему ответить? Пока шли, мы так и не решили, что будем говорить полицейским. Понадеялись на удачу.

— Мы с девятой станции. Нелегально проникли на борт рейсового космолета. Теперь выбрались оттуда, и не знаем, что делать…

«Не прокатит, — думаю я. — Просто не может прокатить! Депортируют отсюда первым же рейсом! И в космопорту при изучении наших личных дел наверняка поймут, кто мы на самом деле такие!»

— Понятно, — участливо кивает полицейский, отворачивается и кричит в сторону: — Эй! Сэм! Тут беженцы опять! К Джиму их?

— Да, давай, — коротко отвечает служитель порядка, ведущий под руки сильно нетрезвого человека. — По обычной схеме!

— Отлично! — потирает руки полицейский. — Три месяца принудительных работ по уборке города и выполнению несложных поручений или немедленная депортация. Выбирайте!

— Работа! — не задумываясь, говорю я. — Только у меня вопрос — что с нами будет по истечении этих месяцев?

— Будете гражданами Рая, — улыбнулся полицейский.

— Спасибо! — я все еще не верю в собственную удачу. — Вы так со всеми поступаете?

— Скажем так, вам повезло — из-за несчастного случая, погибло несколько человек в городской службе, так что имеются вакантные места…

— Еще раз спасибо!

— Да не за что, — кивает полицейский. — Сэм! Как закончишь с твоим красавцем, отвези этих в участок. Оформим их на работу.

— Хорошо! — кричит Сэм, погружая пьяного в полицейскую авиетку.

Мы покорно плетемся к этой же авиетке. Вскоре и нас запихивают в летательный аппарат. Спустя секунду он поднимается в воздух.

Но на сердце неспокойно. Какие могут несчастные случаи на планете, где удача — спутница каждого жителя? А если здесь кто-то несчастлив, то в чем тогда отличие Рая от любой другой колонии Фронтира?

Но я тотчас же стараюсь успокоить себя. По крайней мере, здесь есть океан, в котором можно купаться. По крайней мере, здесь тепло и спокойно. И еще — у меня есть Кэт. А больше ничего и не нужно.

28.03.2224

Я проснулся, когда над морем уже неспешно разливалась розовая краска рассвета. Над спокойной водой стоял жиденький туман, трава и кусты покрылись росой.

Окоченевший, с затекшими конечностями и сильной болью в мышцах я не сразу смог подняться на ноги. Когда мне это наконец удалось, я стал ходить взад-вперед, растирая руками тело. Воздух все еще был весьма свежим, но благодаря активным движениям и ходьбе я довольно быстро согрелся. Тотчас же призывно заурчало в животе. Даже несмотря на то, что я силой мысли взрываю космолеты, без обычной пищи и воды долго мне не протянуть…

Что теперь делать? Куда идти? Кого просить о помощи?

По официальным сводкам я, скорее всего, уже числюсь погибшим. Опровергать эти сведения у меня нет никакого желания — может, хоть теперь от меня отстанут! Но выживать в дикой природе этой планеты мне тоже не хочется.

Попробовать добраться до Смирнова? Он сейчас в другом полушарии, на втором материке. Там условия чуть хуже, чем в местах, где остановились мы с Кэт, зато и народу поменьше.

Нет, не доберусь — слишком далеко. Может, в перспективе и стоит наведаться к агенту — старый друг не оставит меня в беде; но пока необходимо решить насущные проблемы — отсутствие еды, денег и даже походной одежды. В шортах и футболке я через пару ночевок на пляже или в лесу попросту схвачу воспаление легких. Ни мой великолепный иммунитет, ни прочие полезные таланты не уберегут от переохлаждения.

Ладно. Чтобы решить большую проблему нужно действовать поэтапно. Для начала попробуем выяснить, куда именно меня занесло.

Я прикрыл глаза и сосредоточился. Почувствовал вокруг себя разливающуюся энергию, аккуратно, не торопясь, начал впитывать ее.

Итак, где же я?

Океан, полуостров, соединенный с материком узкой песчаной косой.

Города, поселки, жилье? Хоть что-нибудь неподалеку?

Чутье шарит вокруг, но не находит никаких построек. Дикое место. Леса, поля, желтая полоса пляжа, снова океан. Ничего жилого, никакой разумной человеческой деятельности.

Наверное, будь у этой планеты задница, я оказался бы сейчас в непосредственной близости от нее.

Я в очередной раз начал корить себя за то, что действовал настолько импульсивно. Почему было просто не подождать, пока меня к космодрому привезут? Или куда они там меня везти собирались? Зачем было пороть горячку?

С другой стороны, не поддался бы я тому порыву — не смог бы, наверное, устроить такой грандиозный взрыв. Просто не хватило бы сил на это. Сидел бы сейчас в плену у азиатов и строил планы побега.

Если честно, я даже и не рассчитывал, что выживу после того, что произошло. Вспоминая Артамова, который подорвал несколько космолетов и умер от этого; или себя самого после удара по оврам, когда я пришел в сознание только в реанимации, можно было лишь удивляться теперешнему везению.

Впрочем, лучше бы и сдох! Или в плену у азиатов сидел, там бы хоть кормили!

Тьфу ты, черт! Надо найти что-нибудь съестное! Уж на такую работу мое обострившееся чутье должно сгодиться! Попробую с его помощью определять, какие из растений пригодны в пищу, а какие нет. Эта планета ведь не зря называется Рай! Тут не должно быть ничего опасного.

Я побрел к лесу.

Стена из сочной зелени, издалека казавшаяся неприступной, по мере продвижения вперед выглядела все более редкой. Сначала мне и вообще показалось, что без помощи гравистрела или на худой конец мачете в лес будет не пробраться. Тяжким вздохом я помянул сгоревший при взрыве «Довод» — отличный пистолет, ставший мне за последние месяцы почти родным. Но как только я подошел к опушке, выяснилось, что сложностей в передвижении между кустов и деревьев не предвидится.

Почва была ровной, ветки местных деревьев хоть и плотно переплетались между собой и даже кое-где были прихвачены лианами, но находились на высоте в десяток метров, поэтому идти под их пологом было хоть и немного боязно поначалу, но вполне удобно. Лесная трава не радовала разнообразием — я смог увидеть только два ее вида: растение, отдаленно напоминающее земной папоротник, и что-то вроде мха или мокрицы.

Я осторожно двигался вглубь леса, аккуратно переступая босыми ногами и оглядывая деревья и кусты в поисках плодов. Первые кандидаты на то, чтобы быть съеденными, нашлись только через десять минут. Я обнаружил небольшой кустик, увешанный красными шариками ягод. Как только я протянул руку, чтобы сорвать одну из них, из куста выпорхнуло здоровенное летучее насекомое. Пожужжало у меня перед носом, заставив отступить от куста на несколько шагов, а затем нехотя развернулось и полетело прочь.

Я принялся срывать ягоды. Раздавил несколько штук, прежде чем набрал горсть.

Так, теперь посмотрим, что скажет чутье.

Дар искоркой затлел внутри меня. Ягоды были съедобны. Отлично! Я отправил в рот всю горсть целиком. Помимо того, что хотелось есть, меня еще мучила нестерпимая жажда. Морская соль пропитала не только одежду, но и весь организм. Ягоды помогли утолить и голод, и жажду. Вкус был маслянистым и чуть терпковатым, но рвотных позывов у меня не вызвал, а на большее я и не рассчитывал.

Вслед за первой горстью я съел еще несколько, потом принялся обдирать соседний кустик, потом еще один…

Минут пятнадцать спустя я уже не мог смотреть на красные ягоды. Переведя дыхание и сыто рыгнув, — благо никто не слышит — я продолжил путь.

Нужно найти хоть что-то. Может, не жилье, так наземную трассу или тропинку. Время сейчас как никогда дорого! Помешать киберам увезти жену или сына с Рая мне уже не удастся, но выяснить, куда предположительно их везут — я смогу. Если, конечно, роботы не на какой-то секретный форпост направились. Хотя теперь с усилившимся чутьем мне и такой форпост будет по силам отыскать! Да и Смирнов что-то должен знать — он все же из ПНГК. Главное — найти способ связаться с другом и, получив информацию, суметь как-то быстро убраться с этой планеты.

На миг мне почудилось, что по стволу ближайшего дерева скользнуло вверх какое-то многолапое существо. Я остановился, внимательно оглядел крону — ничего подозрительного. Пожал плечами и стал двигаться дальше, но только отвел взгляд, как смутное движение наверху снова заставило меня замереть.

Что это может быть? Чутье пульсировало внутри, донося легкую тревогу. Я попробовал просканировать дерево с помощью дара. Поморщился, ожидая боли, обычно сопровождающей использование способностей. Боли не было. Чутье исправно доложило мне, что на дереве сидит восьминогое существо. Местный вид. Ничего опасного.

Только тревога не отпускала. Облик создания показался мне смутно знакомым. Я вроде бы слышал о чем-то таком. Впрочем, может быть, это всего лишь моя обычная паранойя.

Я махнул рукой и пошел дальше, выгоняя из головы всякие глупые посторонние мысли. Сейчас важно найти людей, важно как можно быстрее выяснить, для чего киберы похитили мою семью, и вырваться в космос.

Забавное желание — убежать из Рая! Ведь все здравомыслящие люди наоборот мечтают сюда попасть.

Итак, дорога…

Я снова прикрыл глаза, снова вызвал в себе слабый огонек дара. Представил серую ленту асфальтированной трассы. Ответ пришел незамедлительно — по близости дорог нет.

Хорошо. Может, какой-нибудь маяк или другое средство связи? Связаться со Смирновым, а уж он придет на помощь! Даже, если и хвост за собой приведет — как-нибудь отвяжемся, это лучше, чем бродить тут в одиночку.

Чутье снова дает ответ — ничего нет.

Почему на этой планете не используют вшитые под кожу мобильники? Или спутниковые навигаторы? Очень странно для этого купающегося в роскоши мира. Впрочем, тут многие любят уединение. Наверное, поэтому предпочитают порой быть «вне зоны доступа».

Не придумав ничего лучше, я продолжил путь. Все дальше и дальше заходя в лес, я старался идти в сторону песчаной косы и материка. Где-то там далеко-далеко находится город, из которого меня похитили азиаты.

Снова нахлынули воспоминания. Казалось, все происходило так недавно. Казалось, что счастье уже так близко…

— Вы обязаны заплатить налог! — удивленно смотрит на нас толстяк.

— Налог на что? — не понимаю я.

— На исполнение желания! — еще один недоуменный взгляд. — Вы тут новенькие что ли?

Я ничего не говорю.

— Понятно, — делает свои выводы мужчина. — Для новичков и туристов скидки.

— Сколько? — хмурюсь я.

— С учетом всех льгот и скидок выходит всего лишь тридцать процентов от обычной суммы! Нам же надо защищать граждан во время Сезона Сумерек!

Я думаю, что, наверное, это справедливо. Государство ведь тоже должно как-то окупать расходы на социальную сферу и все такое прочее. Не решаюсь спросить, что такое «Сезон Сумерек». Название мне не нравится, но не хочется выглядеть дурачком перед этим мелким чиновником.

— Хорошо, — вздыхаю. — Сколько это в кредитах?

В конце концов, абстрактные желания, которые мы с Кэт придумали, с лихвой окупят все эти мелкие затраты.

— Две тысячи кредитов, — одаривает меня дежурной улыбкой толстяк.

— Вы что издеваетесь? — я развожу руками.

У меня имеется двадцатка наличными. Нам ее выдали в муниципалитете во время оформления гражданства. Подарок властей. Никаких тысяч у меня, конечно же, нет.

— Я государственный служащий, мое дело маленькое, — толстяк выдавливает еще одну улыбочку.

— Стой да обирай! — добавляю я сквозь зубы.

— Пойдем, Сережа! — Кэт тянет меня за рукав. — Он нас не впустит.

— Я могу сделать вид, что вас тут вовсе не было, — заметив, что мы собираемся уходить, начинает тараторить мужчина. — Официальных бумаг не получите, зато сможете исполнить желание. Всего тысяча кредитов. Дешевле нигде не будет!

Я наклоняюсь к Кэт:

— Давай обойдем зону по периметру. Не верю я, что тут нет никаких лазеек.

— Почему? — искренне удивляется девушка.

— Да потому что в ином случае тут стояла бы очередь!

Действительно, кроме нас рядом с пропускным пунктом никого не видно. И это — центральное Поле, рядом с большим городом. Явно что-то не чисто.

Я гляжу вдоль забора направо, затем налево.

— Пойдем туда! — решаю я, увидев вдалеке несколько довольно крупных деревьев, растущих совсем рядом с оградой.

Мы отходим от кабинки сторожа, и Кэт спрашивает:

— Ты хочешь перелезть через забор по дереву? Боюсь, я не смогу так.

— Попробуем, — пожимаю плечами. — В крайнем случае, я и один справлюсь. Постоишь на стреме.

— На чем? — удивляется девушка.

— Не обращай внимания, — я неопределенно махаю рукой. Словечки, приставшие еще в Забвении — тюрьме, где я пробыл несколько лет, — с завидной регулярностью продолжают портить мне речь.

Мы идем к рощице. Я смотрю на могучие стволы деревьев, поднимаю голову, изучая крону. Ветки начинают расти лишь на высоте пяти метров. Мне дотуда по необъятному стволу попросту не долезть.

— Похоже, план номер один отменяется, — чешу затылок.

Можно попробовать поднять себя в воздух, применив способности, но мне почему-то кажется, что имеется и более простой путь. Оставим левитацию про запас и поищем другие способы.

— И что теперь? — интересуется Кэт. — Где мы добудем кредиты?

— Не переживай, — глажу ее плечо. — Сейчас разберемся!

Я подхожу к забору вплотную и трогаю теплый материал, из которого он сделан. Скорее всего, какой-то композитный сплав. Гравистрелом тут лучше не баловаться, черт его знает, как поведет себя материал, и что тут за датчики установлены. Еще в голове мелькает мысль вернуться к будке толстяка и побеседовать со сторожем, используя в качестве аргумента оружие. «Довод» — отличное название для гравистрела…

Но как-то же обычные люди сюда пробираются? Где берут свое счастье те пьяные в сопли бродяги, которых мы встретили? Ни за что не поверю, что они платят налоги!

Проще! Все должно быть значительно проще!

Мы продолжаем идти вдоль периметра. Метров через триста забор поворачивает, а еще через сто метров попросту кончается.

— Твою мать! — улыбаясь, качаю головой. — Вот лентяи!

Перед глазами разворачивается Поле Исполнения Желаний. Ничего в общем-то особенного: простой лес, такой же как и везде вокруг. Лишь приглядевшись, я вижу, что трава на Поле чуть зеленее, ветки и стволы деревьев тоже как будто капельку ярче, чем обычно. Вероятно, так усиливают свет те микроорганизмы, о которых говорил Смирнов. Именно они вместе с какими-то пауками и улавливают человеческие желания.

Может быть, тут тот же механизм, что и на Джейн? Человек приказывает целому миру, и тот безропотно подчиняется? Странно только, что здесь этим человеком-приказчиком может являться каждый. Не будем брать в расчет то, что я так и не разобрался до конца, почему планета Джейн признала за своего лишь меня одного…

— Вот и пришли! — чмокаю Кэт в щеку и тяну за собой. — Сейчас осуществим первое наше абстрактное желание!

— Счастье и достаток? — смотрит на меня девушка.

— Ага, — киваю я. — Жалко Смирнов не полетел с нами. Обрел бы тоже свое счастье!

— Он же сказал, что сам творец своей судьбы! — вздыхает Кэт. — Ты ведь знаешь, что Поле его уже счастливым не сделает.

— Да, — поджимаю губы я. — Сомневаюсь, что Поле вернет ему прежнюю Рейчел…

Мы замолкаем и, держась за руки, мысленно формулируем в голове свое заветное абстрактное желание. На миг мне кажется, что вокруг что-то вспыхивает. Видимо, желание дошло до адресата. Сам не знаю почему, я глубоко и неровно дышу. Разнервничался. Кэт тоже волнуется. Я улыбаюсь, глядя, как она, поджав губы, неуверенно переминается с ноги на ногу.

Все наверняка получилось. Теперь мы будем счастливы и богаты. Но на задворках сознания почему-то крутится словосочетание «Сезон Сумерек», а из будущего на меня равнодушно смотрят чужие и холодные глаза.

Наверное, желание сбылось. Уже по дороге в город нам встретился социальный работник, который после короткого разговора предложил переехать в столицу и встать на учет в программу «Жилье для молодоженов». Нас ненавязчиво подтолкнули к женитьбе и к расставанию со Смирновым. Бывший агент решил остаться в городе Светлом, он нашел тут занятие по душе — записался в полицейские.

«Мог бы стать Железным дровосеком, да слишком люблю деревья, так что робот-полицейский — вполне достойная замена», — поделился со мной кибер на прощание. Мы с Кэт сели в транспорт, а Смирнов остался стоять на площадке, сложив на груди руки и едва заметно улыбаясь. Высокий и стройный, с четко прорезавшимися морщинами на лбу и вокруг рта. Оказалось, что даже киберы могут стареть. Вероятно, потому, что даже киберы иногда способны страдать.

Почему я сразу не спросил про Сезон Сумерек? Почему упорно не желал видеть деталей этой «райской жизни»?

Бесплатный сыр бывает только в мышеловках. Все здесь платят свою цену за «сбычу мечт». Ну, а мне, естественно, специально разрешили легализоваться. Специально позволили обрести социальный статус и жилье. Им нужен был мой сын — вот они и подкармливали меня. Ждали, пока я сделаю верный ход. И я оказался хорошим мальчиком!

Тьфу! Опять меня развели, словно ребенка! Опять мое долбаное чутье промахнулось мимо правды, лежащей прямо у меня под носом!

С такими невеселыми мыслями я и продолжал путь.

Через час наткнулся на небольшое озерцо с пресной водой. Упав на колени, от души напился, посидел немного на берегу, глядя в зеркало воды, затем разделся, искупался, отмывая кожу от въевшейся морской соли, и постирал одежду. Еще немного передохнув, продолжил путь.

Звезда Чара поднималась все выше. День близился к полудню, стало довольно жарко. Я шагал между опутанных лианами стволов, обливаясь потом. На пути попалось еще несколько мест с ягодным кустарником, пару раз я ненадолго останавливался, чтобы подкрепиться. Встретилось мне и то странное паукообразное, что я мельком видел ранее. Существо не проявило агрессии, и я прошел мимо. Интересно, это разные пауки или все тот же? Чутье ничего внятного по этому поводу не говорило.

Один раз столкнулся нос к носу с ящерицей. Рептилия была величиной с крупного земного варана. Поглядев мне в переносицу немигающими желтыми глазами и решив, что я не представляю для нее никакой опасности, равно как и пользы, ящерица потопала по своим делам. Я перевел дух и тоже побрел дальше.

Попробовал вызвать в себе искорку дара и подняться в воздух. И мне даже удалось какое-то время парить в метре от земли и двигаться вперед. Но скорость передвижения от этого не возрастала, а силы стремительно шли на убыль. Поэтому вскоре я оставил попытки левитации. Нужно экономить энергию — неизвестно, с чем я тут могу столкнуться, и когда мне действительно понадобятся способности и силы.

Ближе к вечеру долгого и утомительного дня я наступил ногой на ветку с острым сучком и разодрал до крови ступню. Обмотав порез грубой повязкой из трав и листьев, я продолжил путь. Но теперь приходилось идти, ставя левую ногу на пятку, чтобы лишний раз не топтаться раной по грязи. Это сильно замедлило и без того небыстрый темп моего передвижения, так что к песчаной косе я вышел уже к ночи.

Первым, что обнаружил на пляже, оказался заботливо расчлененный труп паукообразного существа. Некоторое время я бездумно смотрел на останки, залитые рыжеватой кровью, пересчитал тонкие суставчатые лапы, попытался что-то понять в мешанине из внутренних органов. По спине пробежали мурашки. Я испугался не трупа, не развороченного нутра животного, сопровождавшего меня весь день. Стоило бояться того, кто убил паукообразного. Он ведь где-то рядом. И он разумен — это можно понять по аккуратным краям нанесенных ранений. Неведомый убийца наверняка использовал нож.

В диких джунглях, за сотни километров от всяких поселений, что может быть опаснее человека? Бесконтрольного, не стесненного рамками законов и правил. Такой вот человек, расчленив паука, следующим заходом вполне может приняться и за меня…

Я поспешил убраться подальше от трупа. Пусть и говорят, что в одну воронку два раза снаряд не попадает, но ночевать рядом с пищей для падальщиков и разных неприятных насекомых как-то не хотелось.

После примерно часового марша, я более-менее успокоился. Вокруг совсем стемнело, на небе высыпали звезды, а лучшего места для ночевки все равно не найти. Так что будь, что будет!

Дневная жара быстро сдавала свои позиции, уступая место ночной прохладе. Пока это воспринималось как долгожданное облегчение, но я прекрасно понимал, что скоро меня начнет бить крупная дрожь — так же как и прошлой ночью. Неплохо было бы развести костер. Вот только как его сделать, я не представлял. Можно было попробовать испустить из пальца поток плазмы — нечто подобное я ведь продемонстрировал совсем недавно, когда подорвал авиетку. Но мне почему-то казалось, что ничего из этой затеи не выйдет. У меня так и не получилось понять, каким образом следует применять свою способность к пирокинезу. Если я ничего не путаю, и пирокинез — действительно умение поджигать предметы силой мысли.

Я не стал мучить себя попытками испустить огонь. Помимо неуверенности в результате, живы еще были воспоминания о том, как болезненно бывает применение дара. Слава Богу, после взрыва боль при использовании способностей больше не появлялась. Но в мозгу все еще блуждал инстинктивный страх, и я каждый раз невольно сжимал зубы, когда касался дара, ожидая ощутить в голове жалящую иглу.

Как-нибудь переночую и без костра, а завтра с утра попробую заняться левитацией — идти с проколотой ногой все равно не лучший вариант.

«С человеком на планете Рай по определению ничего не может случиться!» — говорил мне кто-то из местных ленивых бюрократов. Я усмехнулся, вспомнив эти слова. А ведь жители действительно верят во всю эту чушь!

Чертова планета! «Рай»! С каждым прожитым здесь днем я все ярче видел, что это лишь громкая вывеска, рекламный слоган — не более. Но пока я был с Кэт, я гнал от себя даже мысль о том, что все вокруг — фикция. Очень хотелось и дальше играть в это тихое семейное счастье, не обращая внимания на происходящее.

Я в очередной раз перепроверяю карманы. Кредитка, карта социального страхования — при мне, телефон — тоже. Нет разве что толики уверенности, но это не страшно, и без нее обойдусь. Чего я уже только в жизни не видел, не перед каким-то продавцом же робеть?

Вздохнув, я подхожу к двери. Срабатывает детектор движения, створки разъезжаются в стороны. Я вхожу в небольшое помещение и замираю.

— Здравствуйте! — все еще пытаясь понять, что происходит, тихо говорю я.

— Привет-привет! — пыхтит мужчина из-под стола. — Проходите-садитесь! Одну секундочку, пожалуйста!

— Вы Анджей Поплавски? — на всякий случай спрашиваю я.

Довольно странно видеть агента по продаже недвижимости, владельца собственной крупной фирмы в этой сфере, сидящим под столом и ремонтирующим робота-уборщика.

— Да я это! — грустно вздыхает Анджей. — Не смотрите, что я тут с вами из-под стола общаюсь. Робот накрылся, надо контакты тут пошевелить…

— У вас для этого сотрудников нет, что ли? — удивленно спрашиваю я, проходя и присаживаясь в одно из небольших кресел у стены.

— Чем им зарплату платить? — пожимает плечами директор. — Все тут в счастье и достатке живут, на Поле что угодно можно достать, зачем людям у меня работать? И так уже деликатесами заместо кредитов зарплату плачу. А чаще — сам тут все делаю…

— Вы вообще один во всей фирме? — мне трудно поверить его словам.

— Не один, но основная часть на мне висит. А что? Вроде, пока справляюсь…

Я качаю головой. Неудивительно, что я не встретил в офисе ни охранников, ни секретарей.

— Чем тут люди тогда вообще занимаются, если не работают?

— Да кто чем. Поликарпов — художник. Мазюкает чем придется и с гордым видом потом раздаривает всем. Искусство, говорит! Гонсалес лодки делает. Моторные. Гоняет на них с утра до вечера, а потом пытается контрабандой сбыть на другие планеты Фронтира. Тоже, говорит, искусство. Не для денег, а для людей! Кто еще? Кривицин, длинный такой, кудрявый. Так вот он — книжки пишет. Пытался читать — ерунда на постном масле: космолеты, инопланетяне, заговоры какие-то… Тоже вот, вроде как, свет человечеству несет. Но эти трое — еще куда ни шло. Чем бы дитя ни тешилось, какговорится. В основном-то народ пьет и на наркоте сидит. А потом мрут в Сезон Сумерек.

Я часто моргаю и начинаю по-новому смотреть на невысокого Анджея.

— Да, так вот и живем, — улыбается он и захлопывает крышку робота. — Я тут бизнес пытаюсь делать. Головная боль одна, зато не скучно. Да и Сумерки переживаю. Потому что на Поля не хожу побираться.

Электронный уборщик скрипит, едва слышно чихает и ползет к стене, в которой исправно открывается технологическое отверстие. Секунда — и робот скрывается в нем.

Довольно потирая руки, Анджей выбирается из-под стола и занимает свое кресло.

— Ну что же, теперь можно приступать, — он начинает перекладывать бумаги из одной стопки в другую, словно и не ползал на четвереньках еще пару мгновений назад.

Я бросаю быстрый взгляд под стол директора. Пухлые ножки Анджея не достают до пола и смешно болтаются туда-сюда.

Вздохнув, начинаю:

— Хочу купить небольшой домик для нас с женой. Мы состоим в программе «Жилье молодоженам», получили карту социального страхования. Как все это можно оформить?

— Знаешь, я врать тебе не буду, — хмурится Анджей. — От этого страхования мне ни холодно, ни жарко. Я, конечно, все по закону оформлю, но ты мне работников найди человек пять на три месяца — тогда и будет тебе жилье. Иначе затяну на несколько лет оформление.

— И как это называется? — я даже делаю шаг назад под его пристальным взглядом. — Вы у меня взятку вымогаете, да?

— Какая это взятка! — отмахивается бизнесмен. — Мне люди нужны! Никто работать не хочет, деньги и льготы никому не интересны. Все тут, кто хотел, уже поймали удачу за хвост. Ты ведь заметил наверняка, что тут ни одного игорного заведения нет? Ага. Это потому что все выигрывают. Работают здесь только приезжие, в качестве платы за право остаться. Вот я и прошу тебя завербовать мне несколько человек. Я разорваться не могу просто, мне в офисе надо быть. А ты смотайся в космопорт, поищи нелегалов. Расскажи им, что если у меня потрудятся — легализуем без проблем и жилье дадим!

Я думаю над словами Анджея, тот продолжает:

— Я бы и тебя взял на месяц-другой в помощники в качестве платы за оформление, но не могу — ты же человек семейный, нехорошо это как-то насильно мужика из семьи вырывать. Так что решай!

— Ну, хорошо, — киваю я спустя минуту. — Найду вам людей!

— Вот и отлично! — бизнесмен ловко спрыгивает со стула и через стол тянет мне руку.

Жму его цепкую ладонь, краем глаза отмечая, что у него очень ухоженные ногти, а пальцы перепачканы в темно-коричневом машинном масле. Непроизвольно морщусь. Мне на мгновение кажется, что это кровь.

Гоню от себя дурные мысли, высвобождаю руку. Прошу чувство правды не давать мне никаких ответов. Знать не желаю, что он тут с нелегалами делает и как зарабатывает себе на жизнь. Больно уж холеные ногти у этого мастера на все руки. Больно уж красиво он заливает про тяжелую жизнь…

Я нашел для Анджея пятерых «работников». Загнал подальше собственную совесть, словно заклинание, твердя про себя, что делаю это для нас с Кэт, и что наше счастье превыше всего. Дальнейшую судьбу тех людей я не знаю. Но мы получили жилье.

В тот день я до конца и осознал, как работает здесь вся эта система с Полями и желаниями. Эксплуатация приезжих ради безбедного существования своих граждан. Почти узаконенное рабство.

Тогда-то я и начал понимать, как крупно нам с Кэт и Юрой повезло, что мы не нарвались на подобного дельца, который с честными глазами торговал людьми. И еще этот Сезон Сумерек, о котором тут все твердили. Как выяснилось, раз в год планета проходила через плотное пылевое облако. Свет Чары в этот месяц перекрывался пылью и обломками. Рай погружался во мрак.

Что-то происходило на планете в это время. Что-то очень странное и нехорошее. Люди боялись Сумерек. Многие, воспользовавшись Полем Исполнения Желаний, не переживали темный сезон. Говорили, что кто-то приходил за ними и взимал плату.

Я не был удивлен этому обстоятельству, будучи с детства научен тому, что ничего в этой жизни не дается даром. Но что делать во время приближавшихся Сумерек — попросту не знал.

«Запасы надо на месяц приготовить и из дому не выходить!» — со знанием дела рассказывал мне как-то знакомый торговец. Торговал он, кстати, не за кредиты, а попросту менял продукты на бытовые товары. Здесь так поступали многие, потому что с деньгами возни было куда больше, чем при использовании натурального обмена.

Теперь же мне было наплевать на грядущие Сумерки. Жену с сыном похитили, а за себя я уже давно не умел бояться. Если не успею выбраться с Рая за две с половиной недели, то встречу Сумерки достойно, как и подобает супергерою, умеющему летать и взрывать окружающих.

Я усмехнулся своим мыслям и, раздевшись, зашел в воду, чтобы промыть рану на ступне и освежиться. Долго купаться не стал — иначе потом вообще будет не согреться. Немного обсох и затем натянул на себя шорты с футболкой. Посидел пару минут, потом лег на песок.

Вокруг была почти кромешная тьма, лишь звезды и несколько кривых серпиков местных лун освещали пляж. Катись оно все к черту! Буду спать прямо так, мне не привыкать. В Забвении я на голой земле ночевал, ядовитые грибницы потрошил и с монстрами дрался, имея только нож в руке. От воды лежу достаточно далеко, приливом не накроет, так что все нормально.

На Рае приливы вообще почти незаметны. Лун у планеты хоть и много, но все они мелкие, и поэтому оказывают влияние на океан только в те редкие дни, когда выстраиваются в линию.

Тяжело вздохнув, я перевернулся на спину.

С неба тотчас же соскочила звезда. Метеор. Тоже частое явление тут. В системе довольно много пыли. У звезды Чары и планет-то всего три: Рай и два раскаленных газовых гиганта, вращающиеся почти вплотную к светилу. Весомая часть протопланетного облака так и осталась космическим мусором, не превратившись ни во что больше астероида.

Я вспомнил, как мы первый раз сидели с Кэт на веранде купленного дома.

Последние несколько месяцев действительно прошли, как в раю. Днем мы загорали на пляже, ходили по автоматическим магазинам, летали по красивым местам и достопримечательностям. Вечером — садились на плетеный диванчик на веранде, заворачивались в плед и пили глинтвейн, болтая о пустяках и загадывая желания, когда в очередной раз длинным белым росчерком по небу проносился метеор. А потом разговоры стихали, мы могли подолгу молчать, думая о своем, но когда Кэт вдруг спрашивала меня о чем-нибудь, я с удивлением понимал, что думали мы на самом деле все это время, что называется, в унисон.

Первое время вечерами мы вообще не могли оторваться друг от друга. Кэт все расспрашивала и расспрашивала обо мне, о людях, о привычках и обычаях. У нее был миллион вопросов, а глаза горели, жадно поглощая знания. Она очень интересовалась моим прошлым, моим другом детства Пашкой, моими взглядами на жизнь. Интерес к Пашке появился у нее после того, как она узнала что приятель погиб на Полушке — планете, представляющей собой древний артефакт Изначальных. Но если брать в общем, Кэт интересовало абсолютно все. Я мог несколько часов растолковывать ей всякие слова и термины, а потом, когда уставал, то просто целовал ее, и она сразу замирала на полуслове, и сначала неуверенно, но потом все больше и больше распаляясь, отвечала на мои поцелуи, прижималась ко мне, тихонько стонала и чуть вздрагивала от моих прикосновений и ласк. И мы могли заниматься любовью всю ночь напролет. Она быстро училась и постоянно стремилась проявить фантазию. Каждый раз был особенным.

Но тогда, в самый первый наш вечер в собственном доме, мы не занимались сексом. Мы просто сидели, глядели на звезды и их отражения в спокойной воде океана. Кэт положила голову мне на плечо, ее волосы щекотали мне лицо, я впитывал их запах — какой-то особенный, сладковатый и свежий. И тогда я по-настоящему понял, что безумно рад нашей недавней свадьбе. Мне захотелось превратить это событие из пустой формальности, необходимой для получения жилья, в большой праздник. Эта странная радость и мысли возникли сами собой. Все с Кэт было не так, как до этого с Иркой. Я не пытался угадать ничьих желаний, не стремился сделать приятное. Я просто знал, что хочу, чтобы мы всегда были вместе. Хочу поделиться своим счастьем со всеми. И был уверен, что Кэт хочет того же.

Я думал, что у нас впереди есть полвека тихой и устроенной жизни. Думал, что единственное, о чем пока стоит волноваться — это Сезон Сумерек. Но все вышло совсем по-другому. Я снова остался собирать камни после чужих побед. Продолжил жить лишь затем, чтобы считать потери.

Еще одна картинка возникла в голове.

Мы стоим на пристани, взявшись за руки, и лениво вглядываемся в закат. Ветер то и дело взъерошивает мне волосы, а длинное свободное платье Кэт развевается позади нее, будто два пронзительно синих крыла.

Кэт на шестом месяце. Ее округлый животик легко угадывается в складках одежды. Скоро, совсем скоро увидит свет наш малыш!

Мы счастливы. Просто счастливы. Нам нет дела до Сумерек и обленившихся местных людей. Нам все равно. Нас в окружающем мире больше ничего не касается. Мы скрылись под хрупкой скорлупкой семейного уюта. Собственный дом, достаток, занятия. Я обналичил беспроцентную ссуду, гасить которую можно в течение десяти лет. Мы еще не придумали, как будем отдавать долги, но времени осталось много. Обязательно вернем деньги. А пока я пишу мемуары, Кэт готовит. Мы ходим гулять или сидим на веранде.

Счастье совсем рядом — его уже можно потрогать рукой…

Я закрыл глаза, и по щекам скатились капли. Роса? Морская вода? Слезы?

Сон все не шел, тупая боль пульсировала в сердце, на языке поселилась вязкая горечь. Нужно копить силы, нужно уснуть! Завтра — снова борьба. Снова драка без правил с окружающим миром, который уже третий десяток лет не желает принимать меня таким, какой я есть. Плющит, гнет, выплавляет из меня что-то податливое и невзрачное. Но я выиграю эту войну. Мне есть за что бороться. Не абстрактная цель, не идея и не размытая мечта. Я должен вернуть Кэт и сына. Потому что люблю, потому что обещал заботиться о них, а своим словам я не изменяю.

Я повернулся на бок и, что было силы, зажмурил глаза. Спать! Наплевать на все и спать! Пока что это — самое важное.

29.03.2224

— Эй! Ты живой еще? — скрипучий старческий голос вырвал меня из ледяных объятий сна.

Я попробовал пошевелиться, вяло подвигал окоченевшей рукой.

— Живой! — шумно выдохнул незнакомец.

Я с трудом разлепил веки. Зрение, немного помедлив, все-таки сфокусировалось, и я увидел перед собой морщинистое лицо с глубоко посаженными выцветшими глазами и крючковатым носом. Деду было, наверное, под сотню лет.

— Вы кто? — спросил я, а рука тем временем потянулась к камню, заготовленному для подобных встреч. — Что вы тут делаете?

Я очень ясно вспомнил, что ложился спать рядом с пляжем, и что перед этим шарил своим чутьем в поисках жилья или любых человеческих следов. Но ничего не нашел. Как этот старикан тут очутился? Как смог подкрасться ко мне настолько тихо, что я не проснулся?

— Лек-Со Пщелко, — то ли представился, то ли просто невнятно что-то пробормотал дед и повернулся так, что я перестал видеть его лицо. — Зовут меня так, чего таращишься?

— Сергей Багров, — назвал я выдуманное имя. — Как вы нашли меня?

— Живу я тут неподалеку, — проскрипел старикан. — Пошел прогуляться — и вот на тебе! Парень спит под кустом! Думал, что ты уже Лику Вселенной душу отдал!

— Кому-кому? — удивленно спросил я, привставая на локте.

— Не обращай внимания на мой старческий треп! — засмущался Лек-Со. — Ты б с земли поднялся, сынок! Нехорошо ведь на земле лежать! Совсем замордованный, я посмотрю. Издалека бредешь? Стряслось чего? Или просто потерялся?

Я медленно поднялся на ноги. Тело затекло, раненая ступня ныла.

— Над океаном произошла авария, — нехотя ответил я. — Моя авиетка утонула, а мне пришлось плыть до берега. Как был одет — так вот и бреду. Сутки уже топаю. Места дикие…

— Места глухие! — крякнул дед, по-прежнему пряча лицо. — Тем и хороши. Пойдем ко мне, надо тебе одежды найти да придумать, что с тобой дальше делать!

Лек-Со припустил по песчаной косе, а я остался стоять на месте.

— Ты чего? — крикнул старикан, когда соизволил обернуться. — Идем, говорю!

— Нога болит! — посетовал я. — Так быстро не смогу!

— А-а! — Лек-Со покачал головой и вернулся обратно. — Какая нога?

— Левая, — вздохнул я.

Старикан ловко подскочил мне под левую руку и приобнял за талию. Мы побрели в указанном дедом направлении. Через некоторое время нога разработалась, боль ослабла, и я смог передвигаться самостоятельно.

— Вот и отлично! — просиял дед. — Молодой еще, болеть не должен!

Я только улыбнулся в ответ. Оставалось надеяться, что мой усиленный даром иммунитет справится с раной за пару дней.

Домик Лек-Со оказался крохотной избушкой прямо на побережье. Небольшой огородик был обнесен заборчиком из столбов и горизонтально приделанных прутов-перекладин. Еще рядом с домом обнаружилась поленница и колодец.

— Вот так и живу! — с ноткой гордости в голосе обвел рукой свою усадьбу старик.

— И давно тут? — спросил я.

— Давно. Очень давно, сынок!

Если учесть, что Рай начали осваивать порядка тридцати лет назад, то «давно» для старика — это всего лишь три десятилетия.

— Из первых колонистов? — рискнул спросить я.

— Ну, можно сказать и так, — помялся дед. — Ты проходи, не стой! Вот в калитку, ага! Садись на скамеечку к колодцу, вот сюда! Сейчас тебе ногу промоем, полечим…

Лек-Со бормотал что-то еще, зачерпывая колодезную воду ведром, привязанным к специальному бревнышку-оси. Он рассказывал про океан, вращая ручку и наматывая веревку на ось до тех пор, пока из зева колодца не показалось наполненное ведро. Старик говорил про джунгли и диких зверей, когда поливал мою ногу обжигающе холодной водой. Он кричал о лунах и метеорах этой системы, когда стряпал из трав у себя в хижине повязку для раны. Еще дед описывал свой простой быт, одиночество, тишину и уют, опасности, счастье и беды жизни отшельника.

Вскоре моя ступня уже оказалась замотана повязкой из лечебных трав, а Лек-Со повел меня в свою хижину и начал рыться по плетеным корзинам, подыскивая мне одежду по размеру. Домик у него был довольно тесный. Все внутренне убранство состояло из стола, двух невысоких лавок, лежака, пары шкафов и нескольких корзин. На столе сейчас царил творческий беспорядок — вперемешку валялись ножи, вяленая рыба, ягоды и овощи незнакомого вида. В металлической миске в луже крови лежала освежеванная тушка небольшого животного, вроде кролика. Над столом нарезали круги крылатые насекомые, вроде мух.

Я поморщился.

— Зачем вам все это? Чем вас не устраивает жизнь в городе?

— Люди не такие, как я, — пожал плечами старик и в очередной раз повернул голову так, чтобы я не видел его глаз. — Они никогда мне особенно не нравились.

Я не совсем понял, о чем он, а применять способности не стал — вопрос недостаточно важный. Гораздо важнее было узнать другое:

— Как далеко отсюда дорога, жилье? Цивилизация?

— Трое суток пути до ближайшей фермы, — Лек-Со кивнул на лавку рядом со столом, приглашая присесть. — Но там живет другой отшельник. До цивилизации, как ты говоришь, топать по джунглям неделю, не меньше. Хотя у моего соседа должна быть авиетка — он летает на бои в райцентр.

— Куда? На какие бои? — удивился я.

— Ты садись-садись! — Лек-Со отогнал от стола насекомых, но через секунду крылатая мелюзга опять заняла свои привычные места. — Районный, говорю, центр — городок Слава. Три десятка блочных домов, площадка для транспортов и несколько рюмочных. Там русские живут, от столиц далеко, заняться нечем — вот и устраивают кулачные бои.

Старик снова принялся рыться в корзинах и наконец выудил на свет плотную рубаху и штаны с растянутыми коленями. Через пару секунд на дне нашлись еще и стоптанные сапоги.

— Зачем тогда вообще в этой глуши город построили? — я поборол брезгливость и сел на лавку, стараясь не смотреть на окровавленную тушку в миске. — Ископаемых на Рае не добывают, поля засеивают рядом с большими городами…

— Да тут Поле было когда-то, — вздохнул Лек-Со и кинул мне одежду. — Не сельскохозяйственное, а то, что желания выполняет.

Я облачился в эти видавшие виды штаны и рубаху, натянул огромные сапоги.

— Поле Исполнения Желаний? — переспросил я.

— Угу, — фыркнул Лек-Со, включая небольшое плоское устройство, вероятно для подогревания пищи. — Обманка, вранье, дешевый трюк, чтобы заманивать сюда всяких богатеньких туристов.

— Почему? Нам с женой это Поле помогло, — сказал я и вспомнил про Кэт и сына. Пока я тут разговоры веду — их увозят в неизвестном направлении.

— Какую-нибудь лотерею выиграли? Или попали удачно в правительственную программу? — усмехнулся Лек-Со.

— Лотереи тут давно уже не устраивают, — нахмурился я, скрывая удивление.

— Эх, эти нематериальные ценности, — вздохнул старик, — спонсируемые вполне материальными существами с вполне определенной целью…

Я поджал губы и подумал, что последние фразы Лек-Со совсем не вяжутся с его образом чудаковатого деда-отшельника.

— Мне срочно нужно попасть в город, — сказал я.

— Это будет непросто, — старик в очередной раз отогнал от тушки насекомых, потом взял в руки нож.

— Что вы хотите этим сказать? — я покосился на блестящее лезвие.

В голове вдруг возникла картинка того, как Лек-Со этим самым ножом аккуратно разделывает восьминогое существо, труп которого я нашел вечером на пляже. Вполне может быть, что именно он убил паука.

— Я хочу сказать всего лишь то, сынок, что тут топать пешком через лес не одни сутки. Надо подготовиться.

Лек-Со стал разрезать тушку существа, смахивающего на кролика, и кидать куски в другую миску, потом достал из шкафа соль, какую-то молотую траву и бутылку с растительным маслом без этикетки. Из соседнего шкафа вскоре появилась сковорода.

— Я тебе вот что еще скажу, — дед принялся натирать куски смесью соли и специй, — мы с тобой не случайно встретились. Я почувствовал. Это так редко сейчас бывает. Мало вас таких осталось. И охотники вечно следом идут. Но за тобой охотников нет, только фермера вчера встретил. Удивительно!

— Какие охотники? Боюсь, я не понимаю!

Лек-Со повернулся ко мне, и я наконец смог ясно рассмотреть его глаза. Мертвые, неподвижные глаза. Совсем как у той парочки, которая чуть не убила меня на Джейн. Совсем как у того парня с Марса, в голове которого я увидел картины вскрытых человеческих черепов.

Я непроизвольно вскочил на ноги и попятился, шаря взглядом вокруг в поисках чего-нибудь похожего на оружие.

— Не пугайся! — улыбнулся старик. И эта улыбка лишь укрепила мои страхи — тонкая линия губ на морщинистом лице и неживые глаза зомби под нахмуренными седыми бровями.

— Не пугайся! — повторил он. — Я не из братии охотников. Я сейчас тебе все объясню.

— Не надо ничего объяснять, — я отступал к двери. — Если будет надо — я сам все выясню!

— Не выяснишь, — Лек-Со, как ни в чем ни бывало, поставил сковороду на нагреватель. — Я не охотник! Ты же не почувствовал ни меня, ни моего жилища. Точно так же и правду обо мне не сможешь найти.

— Да ну? — замер я в дверях.

— Возвращайся на место, и я расскажу тебе о том, кто ты такой, и почему за тобой бегает полгалактики!

Я коснулся с помощью своего дара мыслей этого странного старика. Коснулся и сжался от боли. Я попробовал узнать правду о нем — и увидел лишь тьму.

— Кто ты сам такой? — прохрипел я, пытаясь привести мысли в порядок. — Тебе что от меня нужно?

По крайней мере, я еще способен на залп. Еще один небольшой взрыв я в состоянии устроить — такой, от которого этот Лек-Со сдохнет. Что же будет со мной в этом случае — я не знал.

— Я скалитянин, — усмехнулся дед и бросил кусок мяса на сковородку.

Осторожно и медленно я подошел к столу и сел на скамейку. Лек-Со выкладывал все новые куски мяса. Шипение заполняло хижину. Белый шум заполнял мою голову.

Я все пытался увязать скалитян, свое происхождение, встреченных людей с мертвыми глазами, эпидемию на Джейн, Изначальных, Кэт, Наблюдателей, овров. Как закрутилась вся эта история, и какую роль я в ней играю?

Я снова пролистал в голове обстоятельства встречи со странным парнем на Марсе, вспомнил о девушке и ее спутнике, которые напали на меня в столице колонии Джейн. Неожиданно я понял, что еще, помимо мертвых глаз и жутких мыслей, объединяло эту троицу. Мужчина на Марсе и на Джейн был один и тот же. Не случайно он показался мне знакомым в нашу прошлую встречу!

— Да, Лик Вселенной меня разбери, я скалитянин, — вздохнул Лек-Со. — Я когда-то заведовал станцией контроля на этой планете. Задолго до того, как сюда высадились люди.

— Расскажи мне все, что знаешь, — попросил я. — Если можешь, конечно.

— Да мне уже нечего терять! — старик что-то покрутил на нагревателе, вероятно настраивая его на нужный режим. — Я тут уже не одно столетие торчу, пережил всю свою расу. Только охотники теперь и остались — чокнутые придурки. А Скалиту взорвали Изначальные. Где-то тысячу лет назад.

— Скалита — родина вашей расы? — спросил я.

— Да, — кивнул Лек-Со.

— А кто такие охотники и фермеры?

— Понимаешь, наша раса всегда занималась исследованиями. Если овры как-то сразу выбрали для себя цели стать воинственной расой, то нас с самого начала прельщали научные изыскания. Мы изучали космос, отправляли космолеты во все уголки Галактики, стараясь найти новые знания, жизнь, какие-то факты. Больше всего наших хозяев интересовала разумная жизнь. Они помогали нам во всем, что было связано с этими поисками. И однажды дальняя экспедиция наткнулась на предположительно разумных существ. Они были похожи на пауков и делали все, чтобы понравиться нам, вызвать у нас положительные эмоции. Через некоторое время те скалитяне, что часто общались с этими существами, обнаруживались мертвыми с раскроенным черепом и выжатым досуха головным мозгом.

Картина показалась мне знакомой. Не этим ли занималась странная парочка на Джейн?

— Что за существа такие? — я не мог оторвать взгляда от мертвых глаз старика.

— Когда мы все выяснили, было уже слишком поздно, — покачал головой Лек-Со и принялся ворошить мясо на сковородке специальной деревянной лопаткой. — Существа прорвали карантин, вырвались из лабораторий на свободу и скрылись в неизвестном направлении. Оказалось, что чужаки подчиняют себе сознание других существ, воздействуя на центры удовольствия, а затем поглощают разжиженные радостью и счастьем мозги. Существ окрестили «фермерами», потому что они сначала взращивали в жертвах счастье, а потом пожинали плоды…

Что-то до боли знакомое было в этих фермерах. Я еще не до конца уловил весь ужас сказанного стариком, поэтому спросил о другом:

— А охотники?

— Охотники, — повторил старик. — Эх… Поглоти их Лик Вселенной! В общем, когда хозяева ушли, а мы оказались предоставлены сами себе, то появилась группа радикалов, поставивших своей целью приблизиться к философии и жизненному циклу фермеров. Мода пошла на эмоциональность, чувства и их подоплеку. В итоге эти молодые и горячие скалитяне разработали методику воздействия на свой мозг, с помощью которой они развили в себе способность не только читать чужие эмоции, но и питаться ими. Только, к великому сожалению, энергию на несколько порядков выше несли в себе негативные эмоции! Поэтому для этих скалитян соблазн сделать другому больно, лишь для того, чтобы впитать энергию его негативных эмоций, порой становился слишком велик. Они начинали мучить животных, мучить своих собратьев. Сами они назвали себя «охотниками». Их искали и лишали возможности быть в нашем обществе. Их выселяли на необитаемые планеты, где они коротали свои дни в одиночестве. Но до конца эту заразу так и не удалось убить. Повернутые на эмоциях скалитяне самыми невероятными способами спасались из мест изоляции. Некоторых ловили снова, некоторые объединялись с себе подобными и основывали базы в космосе. И в итоге, когда Изначальные стали возвращаться и увидели все то, что наша глупая раса натворила за эти годы с Галактикой, скалитян стали целенаправленно уничтожать. Я поспешил укрыться здесь, Скалиту взорвали, а охотники все еще появляются то тут, то там. Где боль и страх — там и они. А там где они — ищи в скором времени вскрытые черепа и высосанные мозги…

— Две стороны одной медали, — медленно проговорил я, осмысливая услышанное. — Охотники и фермеры. Вот, значит, как… Но я-то им зачем? Я самый жирный что ли в этом эмоциональном меню?

Старик рассмеялся, потом закашлялся и, отмахиваясь от меня рукой, стал переворачивать куски мяса на сковороде.

— Очень точно сказал! — все еще кашляя, проговорил Лек-Со. — В тебе много энергии, твои эмоции — отличная пища и для охотников и для фермеров.

— Ясно, — кисло произнес я. — Эта планета, Рай, тоже как-то связана с фермерами и охотниками, да?

— За вашим хваленым исполнением желаний стоят фермеры, подчинившие мозги руководства колонии. Ваши богачи и прочие любители халявы, прилетают сюда в поисках легкой жизни, а становятся в итоге едой для пауков.

Теперь почти все встало на свои места. Мои смутные предположения оказались озвучены Лек-Со…

— Твою мать, — только и смог сказать я. — Это происходит в Сезон Сумерек?

— Да, — кивнул старик. — Сезон Сумерек специально придуман для этого действа. Туристов убирают с планеты под предлогом частых метеоритных дождей, а постоянные жители выходят на улицы, ложатся рядами на землю и ждут фермеров. В живых остается, дай Бог, половина населения.

Я ясно представил себе эту картину — вскрытые головы, люди лежащие правильными рядами в ожидании своих хозяев. Оказывается, мы просто пища. Какая-нибудь картошка, которую поливают удобрениями, а потом выкапывают и едят. И что за удобрения? Фекалии счастья. Навоз радости. Компостная куча удачи…

Тьфу ты, черт. Надо же было и мне повестись на эту красивую сказку. Про коэффициент землеподобия этой планеты тоже наверняка приврано. Не зря я тут чуть не замерз этой ночью. Райские условия! Обман со всех сторон!

— Понятно, — поджал губы я.

— Ты ешь! Попробуй мяско! Клянусь Ликом Вселенной, лучше ты еще не ел!

Я взял в руки нож и вилку, только что предложенные мне дедом, и отрезав кусок мяса, отправил его в рот. Действительно, вкус у него оказался изумительным. Горячее, в меру сочное, отдающие необычными специями мясо даже заставило меня прикрыть глаза от удовольствия.

— Очень вкусно! — сказал я, стараясь не вспоминать, как совсем недавно над этим самым мясом летали мухи.

— Я же говорил! — крякнул старик и, усевшись напротив меня, сам принялся за трапезу.

Какое-то время ели молча. Я оценил по достоинству местные овощи. Мы с Кэт жили в городе и отдавали предпочтение традиционной кухне, поэтому деликатесов этой планеты и всяких овощных и злачных культур мне пробовать практически не доводилось. Мы питались обыкновенной картошкой, помидорами и огурцами. С мясом было совсем туго — земные животные в местной природе размножались не очень охотно, а диких местных особей мы еще не научились содержать в неволе.

В общем, за последние дни я узнал о местной пище куда больше, чем за предыдущие месяцы.

— Вы обещали рассказать, кто я такой! — напомнил я, заметив, что пауза затягивается.

— Да, конечно, я расскажу! — закивал старик. — Если коротко, то ты — оружие Изначальных. То, что они оставили на всякий случай замороженным рядом со входом в Портал. Скалитяне узнали о тебе, проболтались оврам, те в свою очередь — людям. Но все равно, долго никто не решался возрождать тебя к жизни. Теперь, как я вижу, решились!

— Ясно, — вздохнул я.

Хотелось надеяться, что дед не врет. Проверить правду о нем я не мог. В принципе, версия-то довольно правдоподобная. Не лучше и не хуже других. Будь я скалитянином, у меня бы были такие же красивые и мертвые глазки, как у деда или парочки с Джейн. Будь я овром — как минимум кровь бы синего цвета по венам текла. Для человека я слишком силен и всестороннее одарен. Кто остается? Д-дапар? Слишком высок для них да и, что уж говорить — вообще не похож. Значит, я некто близкий к Изначальным. Почему бы не их биологическое оружие?

Единственное, что меня смущало в этом предположении, так это мое внешнее сходство с человеком. Это тоже какая-нибудь уникальная способность? Или случайность? Или результат действий Секретного Ведомства?

— Почему я выгляжу как люди? — спросил я. — Как так вышло?

— Не могу сказать. Сам не знаю точно.

— Ладно, тогда другой вопрос, — я взглянул на Лек-Со. — Что такое «Портал»? Он находится на Полушке?

— Мне эти ваши названия непривычны, но, наверное, там, — почесал в затылке старик. — Вообще, дело как было. Изначальные увлеклись новой идеей — экспедицией в другую Вселенную. Потратили много сил и времени на подготовку, произвели расчеты все необходимые и, в конце концов, создали два Портала. Основной и Запасной. Основным воспользовались, а Запасной оставили для того, чтобы суметь уйти из того мира, если главный Портал сломается. Долго от Изначальных не было никаких вестей. Мы все расслабились. А потом что-то нехорошее произошло у них там, и они спешно вернулись. К счастью, Основной Портал функционировал нормально, поэтому Запасным так и не воспользовались. А что дальше было — не знаю. Я тут уже давно сижу.

Интересно, почему же от Полушки, где судя по всему находится этот Запасной Портал, осталась только половина? Где вторая часть планеты? Неужто в другой Вселенной? И почему Изначальные до сих пор не прогнали с Полушки людей?

— Как действует Портал? Это какие-то ворота?

— Я не знаю подробностей, — пожал плечами Лек-Со. — Я почти все время за этим миром присматривал, за фермерами. Тут их заповедник, так сказать. Лаборатория по изучению. А Порталом и этой вашей Полушкой другие скалитяне занимались. Нам Наблюдатель продал запись того, как планету разделили пополам, ученые пытались понять, что Изначальные сотворили там с пространством. Ну, а вообще, как я понимаю, ты недалек от истины — там что-то вроде ворот. Кусок планеты в нашем мире находится, а другой кусок — в параллельном.

— Да уж, — только и сказал я.

В общем, все сходится. Все нити так или иначе ведут на Полушку. Планета убегает в пространстве во всех направления сразу — генерирует вокруг себя пустоту. Там находятся ворота в другую Вселенную. Пашка погиб на Полушке при странных обстоятельствах, и я давно поклялся выяснить — при каких. Вполне вероятно, что и жену с ребенком именно туда увезли проклятые киберы. Изначальным мой ребенок зачем-то очень нужен, может, как раз для каких-то действий с Порталом…

— Ты говорил, что я оружие Изначальных, — хмуро сказал я. — Что это значит? Против чего мне предстояло сражаться и что я могу?

— Многое, — криво усмехнулся старик, забирая у меня пустую тарелку.

— А поточнее? — спросил я, когда понял, что продолжать он не собирается.

Лек-Со поднялся, отнес свою и мою тарелку в мойку, потом вернулся и некоторое время молча смотрел на меня.

— Ты почти бог в этой галактике, — наконец сказал он.

— Ничего себе, — выдавил я, пытаясь осознать себя всесильным.

Если я могу все, то почему постоянно оказываюсь в дураках? Почему умею только видеть правду, летать и взрывать предметы? Да и то, если прикинуть, не всегда у меня это гладко выходит. Что нужно сделать такого, чтобы раскрыться полностью? Или старик мне врет? Хочет убедить меня в том, что я тот, кем не являюсь?

— Почему тогда я не всемогущ? — нахмурился я еще сильнее.

— Инициация, — хмыкнул старик.

— Что за инициация?

— Изначальные позаботились о том, чтобы ты не смог применять способности без их ведома, — пояснил Лек-Со. — Тебя вот нашли скалитяне, а разморозили вообще люди. Представляешь, если бы ты имел всю силу прямо с рождения? Несколько лет воспитания — и ты крушил бы планеты и звездные системы, на которые тебе указывали бы начальники ваших стран и империй. Ты наверняка ощущаешь, что в тебе есть эти способности. Наверняка уже сейчас можешь делать что-то особенное. Я легко смог почувствовать тебя за много километров! Но по-настоящему сильным ты станешь только после встречи с Изначальными. Может быть, кто-то из скалитян и придумал, как провести инициацию без хозяев, но я о таких методиках не знаю.

— Понятно, — вздохнул я.

Мысли в моей голове роились совсем не радужные. Думал я не о всемогуществе и не о Секретном Ведомстве, что разморозило и выращивало меня по нужной им программе. Не переживал я уже столь сильно, как раньше, о погибших оврах или скалитянах. Да и на Порталы с Изначальными мне было глубоко наплевать.

— Лек-Со, зачем им понадобились мои жена и ребенок? — задал я самый важный сейчас для меня вопрос.

— Их украли?

— Украли, — кивнул я. — Совсем недавно…

— Не могу ответить на твой вопрос, — развел руками старик. — Они люди?

— Нет, наверное, — вздохнул я. — Не люди.

Стоит ли рассказывать ему про Кваарл? Про то, как я встретил Кэт и про то, как сам ее создал?

— Если не люди — то кто тогда? — спросил Лек-Со. — Если в них нет твоей силы, то кроме банального шантажа, я никаких других причин в их похищении не вижу.

— Я… Я воспользовался однажды Межзвездной Сетью Изначальных. И случайно сотворил девушку. Кэт. Мою будущую жену.

— Ого! — недоверчиво поднял брови старик. — Ну, ты даешь! Что ты повелел Сети, если она тебе девушку сделала?

— Ну… — поджал я губы. — Я просто подумал, между делом, случайно, что хотел бы однажды встретить идеальную девушку. Вот Сеть ее и создала.

— А как ты ее встретил? Где она появилась?

Я понял, что раз уж начал говорить, то останавливаться поздно. Агент Лек-Со или не агент — мне уже все равно. Говорил он вроде складно, рассказал историю об Изначальных и Порталах довольно внятно и логично. Доверю ему свои секреты, может что-нибудь дельное посоветует. Я все еще идеалист и верю в то, что посреди глухого леса можно встретить настоящего мудреца. Какой бы глупой эта мысль не казалась со стороны.

— На Кваарле, — ответил я.

— Зал Рождения в мире овров, — кивнул Лек-Со, что-то, видимо, поняв для себя из моих слов. — Как тебя туда пустили? Как ты вообще эту планету нашел? Когда Изначальные стали возвращаться, и наш мир взорвали, то овры струсили и спрятались на вашей планете. Они никому не давали координат своего мира.

— У Наблюдателя есть координаты всех миров, — пожал плечами я. — Если его правильно попросить — он все расскажет.

— Верно, — улыбнулся старик. — Эти подлецы живут чужими секретами. Овры много раз грозились вырезать всю эту расу торгашей под корень! Их ведь всего-то порядка пяти особей осталось.

— Кого? — не понял я.

— Д-дапар! — пояснил Лек-Со. — Древняя и малочисленная раса. Первая из тех, кого создали Изначальные.

— Надо же, я и не подозревал, что их так мало.

— О них же почти всегда в единственном числе говорят. Просто «Наблюдатель». Дело в том, что они ко всему прочему еще и одиночки. Каждый торгует информацией только в своем огромном секторе Галактики. Очень редко их территории пересекаются. Так что тот д-дапар, который у нас тут крутится — вообще один. Смею тебя заверить, он лично видел, как появилась ваша раса. Да и моя, вероятно, тоже…

— Ничего себе! — в очередной раз поразился я.

— Это ведь ты овров с помощью Межзвездной Сети уничтожил, да? — больше утвердительно, нежели вопросительно сказал Лек-Со.

— Да, — опустил голову я.

— Понятно, — снова у меня создалось впечатление, что старик кивает в такт каким-то своим мыслям. — Твои соплеменники тебя надоумили?

— Вроде того, — тихо проговорил я. — Овры нас чуть ли не поработили ведь…

— «Поработили»! — передразнил меня Лек-Со. — Скажешь тоже! Они прятались от Изначальных, ничего лучше ваших подземелий не придумали. Раса воинов, не ученые.

— Вы, значит, лучше прятались? — я поднял глаза на старика. — То-то вас первым же ударом хозяева и подорвали!

— Как видишь, некоторые из нас все еще живы, — напряг скулы Лек-Со. — А овров теперь больше нет как вида. Так кто из нас лучше прячется?

— Мы ушли от темы, — заметив раздражение старика, решил я сойти со скользкой дорожки. — Для чего могут Изначальные использовать жену и сына?

— Если все действительно обстоит так, как ты рассказал, то твой сын должен был получиться сильнее тебя. И он более покладист в силу своего возраста. Я думаю, Изначальные подождут пару лет — воспитают его как надо, а потом с его помощью будут дальше бороться со своими проблемами в другой Вселенной.

— Понятно, — кивнул я. — А почему ты считаешь, что мой ребенок сильнее меня?

— Ну, это же очевидно! — удивился Лек-Со. — Ты создал для себя идеальную девушку. То есть существо либо равное себе по силе, либо превосходящее тебя! А ребенок вобрал все качества обоих родителей. Значит, он также — либо равен тебе по силе, либо могущественнее! Но в нем больше плюсов для Изначальных, хотя бы потому, что он будет им лучше подчиняться и не станет оспаривать их решения.

— Зачем Изначальным вообще такие сложности? Неужели нельзя сделать себе еще несколько суперменов и творить с их помощью что угодно? Я ведь, выходит, смог создать для себя девушку-мечту…

— Изначальные не всемогущи, — пожал плечами старик. — Подробностей не знаю, но видно не все так просто с созданием таких, как вы. Больше они, наверное, сами создать не могут.

Да, видимо, так оно и есть. Что тут еще остается?

— Один мой друг утверждал, что мне подчиняется биосфера планеты Джейн, — вспомнил я еще один волновавший меня вопрос. — Может ли быть такое?

— Не знаю, я на этой планете не бывал. У Изначальных, вообще-то, имелось несколько миров-лабораторий, где они изучали эволюцию и формирование биоценозов. Может, Джейн — одна из таких планет.

— Но даже если так, почему существа и даже климат на ней мне подчиняются?

— Почувствовали хозяина? — встречным вопросом ответил Лек-Со.

Я пожал плечами.

Не скажу, что этот ответ меня устроил, но старик, похоже, не так уж много знает про Джейн и искусственные биосферы Изначальных.

Что ж, разговор пора заканчивать. Сейчас главное — выяснить, в каком направлении двигаться, чтобы найти людей.

— Спасибо, Лек-Со! Мне надо идти.

— Может, отдохнешь хоть несколько часиков? Ты же нормально не спал уже пару дней!

— Извините, но не могу. Еще раз спасибо! Большая удача, что мы встретились!

— Что ж, рад был помочь! — улыбнулся старик. — Мне тоже приятно с интересным существом поболтать. Сижу тут веками в одиночестве, уже голова плохо работает.

— Судя по тому, что вы все помните и знаете — с вами все в порядке, — улыбнулся я в ответ.

— Эх, не так все просто, Лик Вселенной меня разбери, — махнул рукой Лек-Со. — Последнее время меня стали донимать голоса в голове. Все бубнят что-то, в чем-то убеждают, что-то предрекают…

— И что же, например?

— Что ты тут появишься. Что тебя надо выручить и показать мои умения. Что скоро вся Галактика исчезнет. И что это — хорошо. Я устал. Видимо, пора скоро и мне на покой.

Я не смог подобрать слова, чтобы утешить пожилого скалитянина, поэтому решил задать очередной вопрос:

— Вы обладаете какими-то особыми умениями?

— Единственное, что у меня есть, кроме способности чувствовать, это перемещение.

— Перемещение?

— Я умею почти мгновенно перемещаться из одного места в другое. Сейчас покажу!

С этими словами Лек-Со закрыл глаза и исчез. Послышался негромкий хлопок.

Я несколько секунд, не отрываясь, смотрел на то место, где только что сидел старик. Недоверие и скепсис боролись во мне с ошеломлением и трепетом. Как он это делает? Куда он переместился?

— Эй! — услышал я сзади и тотчас же вскочил и обернулся.

Лек-Со стоял в дверях хижины и устало улыбался.

— Ну как? Занятно вышло? — усмехнулся он и подошел ко мне.

— Как у вас это получается? — глухо, чтобы скрыть волнение, спросил я.

— Я ухожу в подпространство, — прищурился Лек-Со. — Сосредотачиваюсь, представляю то место, где хочу появиться, и через изнанку нашего мира направляюсь туда.

— С ваших слов — все просто! — я поджал губы, вспоминая, что уже где-то слышал историю о существах, которые могут проходить через подпространство. — Думаете, у меня тоже получится?

— Голоса говорили мне именно так. Старайся. Начни с недалеких и хорошо известных мест. Тебе надо дотянуться до спрятанной энергии. У тебя есть доступ к ней. Постарайся брать силу не только из окружающего мира и космоса, как ты наверняка сейчас делаешь. Постарайся проникнуть внутрь себя, открыть канал из подпространства. Там намного больше энергии. Уверен, однажды у тебя получится.

Я внимательно посмотрел на Лек-Со, удостоверяясь, шутит он или нет. Старик не шутил.

— Вы говорите, что надо будет двигаться через подпространство. Но там же вакуум. На мне ведь нет защиты!

— Ваша раса хоть раз пробовала выходить из космолета во время движения через подпространство?

— Нет! — ошеломленно выдохнул я.

Мне на ум даже идея такая не приходила — вылезти наружу во время прыжка!

— Сам все поймешь тогда, — ухмыльнулся Лек-Со. — Не буду тебе ничего рассказывать.

— На каких расстояниях это действует? — спросил я.

— На любых. Включая космические. Чем больше расстояние — тем дольше будешь добираться, вот и все.

— Ты уверен, что мне действительно это по силам?

— Все зависит только от тебя. Ты сам принимаешь решения. Ты сам в ответе за все, что у тебя получится или не получится.

— Ясно, — вздохнул я.

— Что-то мы заболтались, — старик потер тыльной стороной ладони правый глаз. — Ты же, как я понимаю, торопишься?

— Да, — кивнул я. — Буду очень признателен, если вы покажете мне путь до вашего соседа. Мне надо добраться до цивилизации. Надеюсь перехватить жену и ребенка на Полушке до того, как их передадут Изначальным.

— Жену, может, и перехватишь, а ребенок уже наверняка у них! Но в любом случае вот-вот начнется Сезон Сумерек. Не самое благоприятное время для того, чтобы убраться спланеты, — Лек-Со принялся что-то искать в углу хижины.

— Мне все равно надо на Полушку как можно скорее! — я сжал кулаки.

— Смотри не увлекись местью! — старик протянул мне круглое устройство со стрелкой посередине.

— Что это? — я принял из его рук странный прибор.

— Компас, — ответил Лек-Со. — Старый, но все еще работает. Чтобы выйти на дом моего соседа по прозвищу Жар, надо идти так, чтобы вот эта часть стрелки указывала вот на это деление. Понял?

Я повертел компас в руках, добился того, что стрелка указала на нужную черточку на круге.

— Вроде, понял. Как эта вещь работает?

— Стрелка всегда указывает на север. Там находится магнитный полюс планеты. Если надо идти на север, просто совмещаешь вот это деление со стрелкой и идешь. Но тебе не на север надо, поэтому следи, чтобы компас указывал на эту риску.

— Вроде, понятно, — я спрятал допотопный прибор в карман. — Сколько тут идти? Три дня?

— Да, чуть меньше трех дневных переходов. Хотя, ты, может, и быстрее управишься, у тебя ведь есть талант к полетам?

Я попробовал вспомнить, говорил ли старику про свое умение летать. Вроде бы, нет. Тогда откуда он знает? Странный, очень странный этот Лек-Со!

— Да, я могу летать, — нахмурился я. — Но быстро силы теряются…

— Помни, что у тебя есть неограниченный запас энергии. Может быть, сумеешь даже переместиться. Просто доберись до своих резервов.

— Спасибо, постараюсь, — сказал я, хоть и сомневался, что смогу даже полететь, не то что переместиться.

— Сейчас соберу тебе еды с собой! — засуетился старик.

Мы вышли из хижины, я в очередной раз оглядел его скромный участок, огород, небольшие цветочные грядки, колодец.

— Почему вам нравится жить здесь? Вы так много знаете о Вселенной, о цивилизациях. Неужели не нашлось вашим знаниям никакого применения.

— Как ты мог понять из нашего разговора — применение нашлось! — крикнул мне от одной из грядок Лек-Со. — Может, я тут специально жил, чтобы тебя встретить однажды и рассказать немного об этом мире?

Старик продолжил рвать овощи и складывать их в мешок, а я еще несколько минут молча смотрел на него, стараясь понять — шутит он или говорит серьезно.

Вскоре Лек-Со дал мне нож, грубый рюкзак с овощами, мясом и водой, а потом проводил до ограды.

— Рад, что помог тебе, сынок! — похлопал он меня по плечу на прощанье. — Надеюсь, тебе улыбнется удача в твоих поисках!

— Спасибо большое за все! — в очередной раз поблагодарил я старика и протянул ему руку. — Рад был знакомству! Прощайте!

— Я думаю, еще свидимся как-нибудь! — Лек-Со пожал мою руку. — Так что — до свиданья, Сергей!

Я кивнул, сверился с компасом и пошел в нужном направлении. Через сотню шагов надо мной уже раскинул кроны субтропический лес. Пока я удалялся от хижины отшельника, какая-то мысль все не давала мне покоя. Что-то беспокоило меня в вопросах старика. Была ли наша встреча случайна? И если нет, то кто подстроил ее?

— Эй! — я обернулся, неожиданно вспомнив, о чем хотел спросить.

— Что?! — крикнул мне от изгороди Лек-Со.

— Кто такие эти голоса в твоей голове? Ты же знаешь, кто с тобой разговаривает, не так ли?

— Не бери в голову! Тебе все равно эта информация ничего не даст! — было мне ответом.

Я пожал плечами и пошел дальше. У меня было чувство, что однажды я еще узнаю о том, кто такой на самом деле этот хитрый скалитянин. Хотелось надеяться, что он желает мне добра. Буду следовать его советам, но постараюсь делать это со всей возможной осторожностью. Доверяй, но проверяй. Как-то так утверждает народная мудрость.

«Заповедник!» — в который уже раз за этот день повторил себе я, глядя на юркую тень пакуообразного фермера, ловко скользнувшую вверх по стволу дерева.

Сдерживаться от убийства этих любителей чужих мозгов становилось все труднее и труднее. Напрасно я старался убедить себя, что достаточно просто не позволять себе испытывать радость, что на любую выходку пауков нужно просто хмуриться и злиться, — меня все равно не оставлял страх не уследить за своими чувствами и попасться к этим существам в лапы.

Я то и дело натыкался на чудесные полянки с поющими птицами, шелковистой травой и удивительной красоты цветами, источавшими ко всему прочему еще и одурманивающе-великолепный аромат. Мне то и дело мерещились прекрасные феи, снующие между ветвями деревьев, а на душе разливалось тепло и спокойная радость. Я понимал, что на самом деле, фигурально выражаясь, мой мозг сейчас лежит на блюде, а фермеры старательно натирают его специями перед тем, как засунуть в духовку и затем подать на стол.

Я старался прогнать из головы веселую беспечность. Шел, постоянно сверяясь с показаниями компаса. Продирался сквозь заросли кустов, по строению похожих на папоротник. Перепрыгивал через ручьи, проходил вброд небольшие речки. Забирался по склонам холмов и спускался в овраги. Дважды я останавливался, чтобы перекусить запасами из вещмешка, еще пару раз хлебал из бутылки успевшую нагреться воду. Звезда Чара следовала за мной, то теряясь за широкими листьями деревьев, то снова выскакивая на прогалинах. Несколько раз я видел в сплетениях веток какое-то крупное серое животное. Хотелось верить, что встречи с существом были не более чем случайностью.

После полудня стало очень жарко. Я потел в плотных штанах, футболке и высоких ботинках, только снимать одежду не собирался. Пока кровососущих насекомых заметно не было, но Раю я теперь не доверял — тут, похоже, все что угодно можно подцепить, не такое это уж и безопасное местечко. Пораненная вчера нога пока не беспокоила. Легкая усталость от обуви, что была на пару размеров больше, в ногах конечно присутствовала, но на нее можно было просто не обращать внимания. Пока что.

В общем, почти до самого вечера я был уверен, что довольно быстро доберусь до участка человека со странной кличкой Жар. А потом я бодро взобрался на вершину пологого холма и неожиданно для себя очутился на краю огромного провала.

Я остановился и несколько долгих секунд осознавал размер открывшейся моему взору ямы. Другой берег, поросший деревьями, находился так далеко, что лес на той стороне казался просто подстриженной газонной травой. Километров пять воздуха, а то и все десять…

Я осторожно подошел к самому обрыву. Внизу, на колоссальной глубине, куда навряд ли вообще попадал солнечный цвет, зеркальным блюдом блестело озеро. Склоны воронки поросли кустами и невысокими деревьями. Кое-где можно было заметить громадные валуны.

Что здесь произошло?

Скорее всего, в эту часть материка когда-то давно ударил метеорит. Сейчас природа уже во многом сгладила следы былой катастрофы, но круглая воронка однозначно указывала на то, что сюда упал здоровенный камень, прилетевший откуда-то из окрестностей Рая.

Я не стал использовать чутье. Интересно, конечно, как тут дела обстояли на самом деле, но не настолько, чтобы искать правду с помощью дара. Боли от его использования все еще нет, но кто знает, как будет в следующий раз? Пусть Лек-Со и обнадежил меня тем, что я якобы немерено силен, но тратить силы впустую было жалко.

Гораздо больше истории возникновения дыры меня интересовал вопрос, как эту дыру преодолевать.

Включал ли Лек-Со время, нужное на обход провала, в те три дня пути, которые он отвел мне на дорогу до дома Жара? Если нет, то надо прибавить полдня или даже день…

Я еще раз измерил взглядом расстояние. Оно равнялось шести с половиной километрам. Так подсказывало сработавшее против моей воли чутье. Пытаться преодолеть кратер по воздуху — чистое самоубийство. Придется обходить…

Вздохнув, я осторожно двинулся вдоль обрыва.

Зверь выскочил внезапно. Инстинктивно отшатнувшись, я чуть было не свалился в пропасть. Долей секунды позже, взяв себя в руки, замер и потянулся за ножом.

Почему я прозевал бросок? Если бы существо целилось в мое горло — глотка уже была бы разодрана в клочья. К счастью, зверь выпрыгнул на открытое пространство и выждал пару секунд. Или играл со мной, или сомневался в том, стоит ли атаковать.

Два внимательных желтых глаза. Большой рот с мелкими острыми зубами. Приплюснутый нос. Треугольные уши, прижатые к голове. Четыре мощные лапы и пара небольших наростов на спине непонятного назначения. Серая ворсистая шкура.

Я выхватил нож. Конечно, это примитивное орудие навряд ли меня спасет, но дать хоть какой-то отпор хищнику было необходимо. В следующий миг картина смазалась — существо бросилось на меня.

Взмах ножа. Удар, брызги крови и протяжный рев хищника. На короткое мгновение мне почудилось, что существо уйдет с траектории, спасаясь от лезвия, но затем зверь лапами врезался мне в грудь.

Боли не было. Я ощутил только неимоверную тяжесть, взмахнул руками, пытаясь защититься от клыков и когтей, а потом понял, что скольжу на спине, и существа сверху уже нет. Еще мгновение спустя я осознал, что съезжаю прямиком в провал.

Страх, ярость, шок.

Я почувствовал, что падаю. Мир трижды перевернулся вокруг меня. Сознание вдруг стало предельно ясным и четким. Весь организм сосредоточился на одной задаче — выжить.

Совсем не так, как в тот раз, когда я прыгал за Смирновым в разбитое окно. Совсем не так, как недавно в полете над океаном.

Сейчас я просто знал, что нужно делать. И был уверен. Мне всего лишь нужно взять энергию из подпространства. Протянуть руку в изнанку мира и выхватить оттуда сгусток силы. И я с легкостью сделал это.

Может быть, уверенность вселил в меня Лек-Со. Может быть, что-то неведомое произошло в этом безумном мире. Но я чувствовал, что подпространство рядом и готово помочь. Живая структура, связывающая эту Вселенную, колыхалась в шаге от меня, и ее пульсация звучала в унисон с биением моего сердца.

Падение замедлилось. Повернувшись головой вверх, я неподвижно завис в воздухе и осмотрелся.

За секунду полета я пролетел десять метров и теперь находился ощутимо ниже краев обрыва, но до озера на дне провала еще было очень далеко. Правда, склон, над которым я висел, не был вертикальным, и если бы не способности, то через несколько метров я ударился бы о валун, затем пролетел бы еще двадцать метров и закончил бы путь на стволе дерева.

Шок проходил. Я ощутил жгучую боль в груди и спине. Вещмешок с меня сорвало, рубаха в нескольких местах оказалась порвана и с каждым ударом сердца все больше пропитывалась кровью. Нож я выронил.

Осматривать раны не решился. Да и не в воздухе это нужно делать…

Что дальше?

Стоило, наверное, опуститься на склон. Посидеть, собраться с мыслями, перевязать ранения. Именно так я и хотел поступить, да вот только зверь оказался опаснее, чем мне казалось, и оставлять добычу он, как выяснилось, не собирался.

Сначала я услышал хриплый вой и резкие хлопки. А потом увидел, как величаво возносится надо мной крылатый серый монстр.

— Лик Вселенной меня разбери, — пробормотал я недавно услышанное ругательство.

Существо мгновенно сориентировалось, сложило крылья и, раскрыв пасть, понеслось прямо на меня. Я понял, что не успею помешать зверю откусить мне голову, поэтому лишь инстинктивно сжался и заставил свое тело лететь прочь от опасности.

К моему удивлению, дар сработал весьма охотно. Я стремительно набирал скорость и падать, вроде бы, не собирался. Крылатая тварь осталась далеко позади, а я все ускорялся и ускорялся. Под ногами уже проносилась далекая озерная гладь, ветер обдувал разодранную спину, принося одновременно и облегчение и дискомфорт.

Я летел. Совершенно неожиданно для себя мне удавалось без каких-либо сложностей преодолевать по воздуху гигантский разлом. Это было так необычно — чувствовать, что способен на что-то большее. И если бы не израненное туловище, я был бы просто без ума от счастья.

Зверь все еще упорно следовал за мной, но с такого расстояния казался не более чем игрушечным дракончиком из пластмассы. Неживым и неопасным.

Противоположный берег разлома стремительно приближался. Нужно было приземлиться, осмотреть раны, как-то перевязать их. Но, окрыленный успехом и ощущением собственной силы, я продолжил путь по воздуху.

Поднявшись чуть выше, я скользил теперь над макушками деревьев, несколько раз вспугнув притаившихся в кронах птиц. Напавшего на меня хищника уже не было видно. Я поморщился от боли и достал из кармана компас. Шок давно прошел, я чувствовал себя неважно. Перед глазами плыло. К счастью, стрелку компаса мне удалось разглядеть — судя по всему, направление моего движения было правильным. Если не свалюсь, то скоро доберусь до этого Жара. Путешествие, которое должно было длиться три дня, в итоге сократится до нескольких часов…

30.03.2224

До дома Жара мне долететь не удалось. Я очнулся под утро, когда во влажном и холодном воздухе забрезжили первые лучи Чары. Как я смог приземлиться и сколько пролетел, оставалось только гадать. Судя по всему, я потерял сознание и постепенно погасил скорость, снижаясь и цепляясь телом за ветки деревьев.

Попробовал встать. Все тело отозвалось тупой болью. По конечностям разлилась слабость. Кое-как я смог сесть и опереться спиной о ближайший куст, потратив на это нехитрое действие порядка десяти минут. Внутри черепной коробки пульсировал розовый туман. Я попытался разогнать его, слегка повертев головой, но в результате только выплеснул из себя скудное содержимое желудка.

Стараясь выполнять все движения очень аккуратно, я осмотрел раны. Оптимизма мне это не прибавило. Края глубоких борозд на груди покрылись зеленоватой коркой. Из центра еще сочились кровь и лимфа, вся одежда пропиталась ими вперемешку с жидкой грязью. Ногти на пальцах рук оказались частично сломанными, частично сорванными. В кончиках пальцев поселилась жгучая боль. По всему телу были хаотично разбросаны синяки и ссадины, полученные при падении. Увидеть их под слоем грязи и одеждой не представлялось возможным, но почувствовать, дотрагиваясь рукой, оказалось проще простого.

Итак, раны не заживают, значит, на когтях у зверя было что-то ядовитое. Сможет ли мой организм перебороть этот яд — неизвестно. Где я — тоже неизвестно. Двигаться не в состоянии. Позвать на помощь некого.

Обстоятельства складывались просто прелестно. Радовало только то, что теперь можно уже не напрягаться. Не думать о Сумерках и фермерах. Не строить планы того, как убраться с этой планеты и долететь до Полушки. Я окончательно влип. Если организм не справится с заразой, придется остаться возле этого куста навечно.

Но, несмотря на мрачные предчувствия, опускать руки не хотелось. Надо попытаться дотянуться до способностей. Может, удастся взлететь. Или даже переместиться. Надо хоть что-то сделать! Глупо умирать здесь после всего того, через что я прошел.

На границе сознания, тем не менее, поселилась подлая мысль, что каждый, кто лежит и ждет скорой смерти, думает точно так же. «Я не заслужил! Еще слишком рано! Все это не со мной!»

Нет. Я заслужил, давно уже заслужил. Хотя бы с точки зрения уничтоженных мною овров. Уверен, что если существует какой-то загробный мир, то они с нетерпением ждут меня там. Впрочем, мне и правда нужно еще многое сделать, прежде чем отдавать Богу душу. В конце концов, у меня есть цель, а на все остальное — плевать.

Я сжал зубы и поднялся на ноги. Время покорного и слабого Сергея Краснова прошло. Настало время мстить и драться!

Шатаясь и цепляясь за кусты и стволы деревьев, я сделал несколько шагов. Остановился, нашарил в кармане компас. На удивление, прибор был цел. Только по стеклу пролегла широкая трещина. Повертев компас в руке и выбрав нужное направление, я осторожно двинулся вперед.

Идти было тяжело.

Где же вы, веселые паучки-фермеры? Почему не делаете меня здоровым и счастливым? Я бы даже кусочком своего мозга поделился с вами за это!

Мой сарказм оставался без ответа. Наверное, слишком много труда надо было вложить в грядущие вероятности, чтобы сделать меня счастливым. Овчинка не стоила выделки.

Меня мучили слабость и боль. Во рту пересохло, губы покрылись запекшейся коркой. Несколько раз я терял сознание и оказывался на земле, но даже в такие моменты не давал себе расслабляться. Упрямо поднимался на ноги и брел дальше. Способности использовать не получалось. Я тянулся к энергии внутри себя, старался открыть канал в подпространство, но когда уже казалось, что я почти сделал это, силы оставляли меня и ощущение уходило.

Не знаю, сколько прошло времени. Может быть, несколько часов, может, сутки. Кажется, вокруг даже темнело. Для меня в мире остались только две нехитрые вещи — место для следующего шага и стрелка компаса.

«Кто ты? Кто ты? Кто ты?» — звучал чей-то голос на границе сознания. «Где ты? Где ты? Где ты?» — множилось эхом колокольного звона в моем мозгу.

Сначала я думал, что мне это кажется. Списал бормотание на бред и россказни Лек-Со про голоса в его голове. Но вопросы звучали все громче и отчетливее. Я начал прислушиваться.

«Кто ты?» — в очередной раз зазвучал далекий вопрос.

— Сергей, — прошептал я.

«Что ты здесь делаешь?»

— Заблудился. Ранен.

«Где ты? Как тебя найти?»

— Не знаю, — честно сказал я и задал встречный вопрос: — А кто ты?

«Мила», — ответил голос.

Общение проходило не так, как до этого с дельфинами. Я не чувствовал чуждости мышления собеседника. Тот, кто залез в мою голову, определенно был человеком.

— Мила? — хмыкнул я. — Ты женщина?

«Девушка! — кокетливо поправил меня голос. — Я живу на ферме. А ты, похоже, где-то недалеко. Но мне не видно, где именно».

— Ты умеешь читать чужие мысли?

На секунду девушка замолчала, потом сказала, видимо, подобрав нужные слова:

«Только говорить. Недавно научилась. Но тот, с кем говоришь, должен быть недалеко. Иначе у меня не хватает сил…»

— Мила, — я пошевелил плечом, тотчас же сморщившись от боли, — помоги мне! Пожалуйста! Я ранен. Какая-то зверюга сильно меня подрала…

«Я хочу тебе помочь! — воскликнула девушка. — Но мне нужно тебя найти. Ты видишь перед собой что-нибудь необычное? Дерево, камень, какой-нибудь ориентир?»

Я стал озираться по сторонам. Перед глазами плыло. Снова накатила тошнота. Ничего необычного заметить не удалось. Типичные для этого леса толстоствольные деревья. Трава, похожая на мокрицу. Лужа с темной болотной водой. Куст со съедобными ягодами.

«Сейчас», — мысленно сказал я и попробовал использовать для поиска ориентиров свой дар.

Ничего не вышло. Напрасно я злился и сжимал кулаки, напрасно матерился и скрежетал зубами. У меня дрожали руки, ноги подкашивались, веки налились свинцовой тяжестью. Я как никогда ясно понимал, что все еще остаюсь в сознании только лишь из-за злости на окружающий мир и толики надежды, подаренной мне Милой.

Нужно было попробовать использовать последний шанс. Сейчас или никогда! Или сдохну тут, или… Я вздохнул и, хрипло выкрикнув несколько крепких словечек, попытался взлететь.

В ранах тотчас же запульсировал огонь. Я тянулся за энергией внутрь себя, нащупывал канал в подпространство, как меня учил Лек-Со. Я крушил встающие на пути барьеры. Не обращал внимания на боль и слабость. Знал лишь одно — нужно верить. Просто верить, в то, что я смогу это сделать.

Я вспомнил улыбку Кэт. В очередной раз прокрутил перед глазами те несколько секунд, когда жена показывала мне крохотного человечка — моего сына. До последнего вздоха, до последнего биения сердца я буду стараться спасти мою семью. И если Лек-Со прав, если я хоть вполовину так силен, как он утверждает, то у меня обязательно получится!

Спустя несколько долгих секунд, я поднялся в воздух. С каждым мигом я взлетал все выше и выше. Холодный ветер стегал тело, и я прикусил губу, чтобы не кричать.

В конце концов, зацепив несколько веток и практически потеряв сознание от боли, я вырвался из цепких объятий леса и завис в сотне метров нам верхушками деревьев. Вид отсюда открывался сказочный, но я чувствовал себя настолько хреново, что попросту не мог его воспринять.

Неужели мне не удастся найти какой-нибудь ориентир?

Лес раскинулся пушистым ковром до самого горизонта. Деревья, деревья, деревья… Чуть выше, чуть ниже. Кроны окрашены во все оттенки зеленого. Листья и ветви имеют самую разнообразную структуру. Какое-то нездоровое буйство форм! И ведь ничего примечательного! Куда ни посмотри — везде одно и то же колышущееся от ветра зеленое море.

Я обернулся… и какое-то время не мог поверить глазам. От изумления у меня даже перехватило дыхание.

— Ничего себе! — выдавил я и пошел на снижение.

Увидеть такой ориентир я не ожидал никак.

Будто клубок толстых металлических нитей, из леса торчал остов колонизатора. Огромный, величественный и уже почти полностью опутанный вьющимися растениями. Это были, вероятно, останки одного из тех гигантских транспортов, что доставляли на Рай первых колонистов. Похоже, что космолет потерпел тут аварию, и теперь природа медленно, но настойчиво разрушала творение человеческих рук.

— Я рядом с колонизатором! — едва ли не закричал я, после чего сверился с компасом. — Я немного севернее его…

«Спасибо! — в голосе Милы послышались нотки облегчения. — Держись! Я так и думала, что ты где-то в том районе. Лечу на помощь!»

Она говорила что-то еще, но последних слов я уже не разобрал. Достигнув земли, я повалился на бок и то ли уснул, то ли попросту потерял сознание.

02.04.2224

Я открыл глаза и удивленно уставился на дощатый потолок. Пошевелил руками, ногами, повернулся на бок. Оказалось, что я лежу в кровати, заботливо укрытый пледом. Ничего не болело, голова была ясной. Я осторожно откинул одеяло, сел и свесил ноги на пол. Ступни опустились в железный тазик. Я чертыхнулся и сместился вправо. Похоже, что мне довелось угодить в собственную «утку». Слава Богу, что она оказалась пустой.

Осмотрев себя, я понял, что одет в простую хлопковую пижаму, под ней ощущались охватывающие тело бинты. Пальцы рук оказались залеплены затвердевшей медицинской пеной, под бинтами на торсе наверняка была та же пена. Она сегодня наиболее совершенное средство для лечения открытых ран.

Ну что ж, судя по всему, меня спасли. Девушка Мила сдержала обещание. Видимо, теперь я у нее дома, на ферме.

Я огляделся по сторонам. Комната была небольшой, но светлой. Из широкого окна лились приветливые лучи Чары, пронзали графин с водой, примостившийся на подоконнике, и множились на полу веселыми зайчиками. Напротив окна располагались стол и два стула. На столе высилась ваза с фруктами. В животе от их вида призывно заурчало.

— Сколько же я провалялся? — пробурчал я себе под нос.

Неожиданно скрипнула дверь за спиной.

— Никак глаза открыл? — раздался низкий мужской голос.

Я обернулся. На пороге стоял невысокий широкоплечий мужчина. Ему было хорошо за пятьдесят. Лицо с глубокими морщинами и следами оспин на скулах, небольшое брюшко, руки с длинными узловатыми пальцами. В правой руке человек держал излучатель. Довольно старый и потертый, но от этого не менее опасный.

— Жар? — наугад спросил я.

— Для тебя — Степан Жарков, ага! — хмуро произнес мужчина. — А ты сам кто такой, Сергей… не знаю как по отчеству?

— Сергей Рыжов, — пришлось мне назвать очередную вымышленную фамилию. — Ну, а по отчеству — Владимирович.

Последнее время я не часто говорил свое настоящее имя. Сообщать же Жару фамилию, под которой мы с Кэт легализовались на Рае, я тоже не рискнул — неизвестно, что успели сказать о моем исчезновении в местных новостях.

— Да не надо мне твое отчество, ага! — махнул на меня излучателем Жар. — Рассказывай, откуда тут взялся и откуда меня знаешь!

— Флаер в лес свалился, — продолжил придумывать я. Не любитель я врать, у меня это даже на физическом уровне дискомфорт вызывает, но иногда лгать приходится, ничего тут не поделаешь. — Отказала связь, а потом вот упал. Шел через лес и на домик Лек-Со набрел, он объяснил как до вас добраться, сказал, что вы меня в город отвезти сможете. Вот я и пошел в вашем направлении…

— Не знаю никакого Лек-Со, — фыркнул Жар. — Теперь расскажи, как ты от зубаря отвязался, ага.

Я на секунду растерялся, но потом чувство правды услужливо подсказало мне, что зубарями называют здесь серых тварей, вроде той, что набросилась на меня около кратера.

— Не знаю, — пожал плечами я. — Он на меня неожиданно выскочил. Я потерял равновесие и в овраг провалился, ударился головой. Думал, что мне конец пришел. А когда очнулся — зверя рядом не было. Напугал его кто-то или до меня не добраться было через бурелом — не знаю…

— Ты везунчик, парень! — задумчиво хмыкнул мужчина. — С тех пор как сюда это проклятое семейство зубарей перебралось — мы то и дело людей теряем. То из Славы кто в лес пойдет — не вернется, то из моих работяг кто-нибудь на поле зазевается. Совсем распоясались, ага!

— Да, — неопределенно сказал я и поморщился.

— Тебе вдвойне повезло, что раны затянулись! Почти трое суток ведь без сознания провалялся, ага! Я уж и не надеялся с тобой поговорить. При мне еще никто не выживал после когтей зубаря. Тварюга эта жутко ядовитая. А ты, выходит, уникум, ага!

— Спасибо вам, что подобрали, — промямлил я, пытаясь переварить слова Жара о том, что я больше двух дней провел в беспамятстве.

— Не меня благодари, а дочку! — Жар наконец поставил излучатель на предохранитель и заткнул его за пояс. — Если бы не Мила — ты бы точно загнулся, приятель!

— Значит, и ей спасибо!

— Сам передашь вечером. Я тебе сейчас кружку с бульоном принесу, а к ужину уже, думаю, ты в состоянии будешь до гостиной дойти. Поболтаем, чаю попьем.

— Хорошо, — кивнул я.

— Вот и отличненько, ага! — подмигнул мне Жар и удалился.

Через пару минут он, правда, снова материализовался в дверном проеме, но на этот раз в руке у него была супница.

— Держи! Покушай, — хозяин протянул мне широкую чашку. — Как поешь, поставь посуду на стол и поспи часок-другой. Это полезно, ага.

Мне ничего не оставалось делать, как в очередной раз кивнуть и принять из его рук супницу, полную ароматного куриного бульона. Конечно же, бульон был искусственным, чутье ненавязчиво поведало мне об этом. Да и без помощи чутья я и сам бы это быстро понял. Вкус здесь не при чем. Просто на Рай еще не завезли куриц в достаточном количестве.

Жар махнул мне рукой на прощанье и вышел из комнаты.

Я сидел на кровати и, прихлебывая из кружки, старался не думать о том, почему на планете Рай какие-то твари нападают и уносят людей. Разве это не то, с чем призваны бороться фермеры? Или данная ситуация вписывается в их допустимую погрешность всеобщего счастья?

Мне этой логики было не понять. А между тем, до начала Сезона Сумерек оставались считанные дни. Необходимо было во что бы то ни стало убраться с Рая до того, как планета войдет в пылевое облако. Но судьба, будто специально, норовила задержать меня на Рае подольше…

Когда я проснулся, за окном уже было темно, а из-за двери доносились обрывки разговора. Я без труда узнал голос Жара. Собеседником хозяина, вероятно, была его дочка Мила. Если приглашение на вечернее чаепитие еще в силе, то скоро я наконец увижу свою спасительницу.

Не прошло и пяти минут, как дверь в комнату открылась, и Жар стремительно подошел к моей кровати.

— Ну что? Проснулся? — скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес он, после чего щелкнул пальцами. Автоматизированная система среагировала на резкий звук и зажгла встроенные в потолок лампы.

— Проснулся, — щурясь от яркого света, ответил я.

— На, одень! — Жар бросил мне в руки махровый халат.

Я встал с кровати, поблагодарил хозяина и стал одеваться. Затем, подвязавшись поясом, вопросительно взглянул на Жара.

— Идем в гостиную! Чаю попьем, пообщаемся, ага! — он широким жестом указал мне на дверь.

Мы вышли в коридор и, пройдя по нему метра четыре, очутились в большом помещении, охватывающем собой сразу два этажа. На полу лежал мохнатый ковер, в углу в камине потрескивали дрова. Вдоль одной их стен гостиной тянулась наверх деревянная лестница, обрамленная столь же деревянными перилами. Я ничуть не сомневался, что древесина натуральная. На Земле такое можно было бы считать роскошью — там никто не дает использовать дерево в декоративных целях. Везде вместо него использовали стилизованный пластик. На Рае деревянные интерьеры — обыденность.

— Присаживайся! — Жар указал мне на мягкий и широкий диван, в одном углу которого сидела девушка. — Это дочка моя, — запоздало представил мне ее хозяин.

Девушка была среднего роста, довольно хрупкая по телосложению, загорелая. Коротко подстриженные темные волосы. Из одежды — только желтая майка с глубоким вырезом и широкие штаны цвета хаки с множеством нашитых сверху карманов. О возрасте Милы судить было трудно. Впрочем, для меня всегда являлось проблемой определение возраста девушек. Применять способности, зная о талантах моей спасительницы, я не решился.

— Мила! — чуть привставая, улыбнулась моя спасительница.

— Сергей! — кивнул я ей.

Потом мы хором сказали дежурное: «Очень приятно!», и Жар принялся потчевать меня чаем и сладостями.

Выяснилось, что в сфере чая он настоящий гурман. Каких только сортов не было в его шкафу! Жар предлагал мне попробовать и зеленый чай «Шепот урагана», который выращивали на Нике, и красный «Спейси» из гидропонных теплиц ПНГК, и черный цейлонский с Земли. На последнем я и остановил свой выбор. Как-то не по душе мне все эти разноцветные настои. Я всегда считал, что чай должен быть черным: простым, ясным и правдивым.

Я сел на диван и сосредоточил свое внимание на выборе сладкого. Его у Жара тоже было хоть отбавляй. На журнальном столике высились горы конфет всех цветов радуги и ароматов. Лежали на круглом подносе какие-то пряники, пастилки, рулетики, зефир. Я не рискнул спрашивать у хозяина названия конфет и десертов, чтобы снова не выслушивать лекции о том, как и где выращивается и готовится каждый из видов сладостей. Вместо этого осторожно пододвинул к себе поднос и взял плюшку наименее экзотического вида. Начнем с малого…

Я отпил из чашки и поерзал на диване, устраиваясь поудобнее. Хозяин сел в кресло напротив, налил себе и Миле чая, одновременно внимательно глядя на меня, словно оценивая, не испытываю ли я какого-то дискомфорта.

— Стоит, пожалуй, пару слов о себе сказать, — хмыкнул Жар. — Я фермер, если можно так выразиться. Хозяйство небольшое содержу, ага. Особенных дел в городе не имею, раз в неделю дочка возит на ярмарку еду и прочие товары. Живу просто и замкнуто.

— Ну, не так уж и просто, — я кивнул на шкафчик, набитый разными сортами чая.

— Это хобби, это не в счет, — улыбнулся Жар. — Ты кушай, не стесняйся, ага. И еще раз поподробнее расскажи, кто тебе показал, как меня найти!

Я откусил небольшой кусочек от плюшки и по языку разлился лимонно-ванильный вкус выпечки. Не удержавшись, я отправил в рот всю оставшуюся часть плюшки и потянулся за следующей.

— Я у моря упал, — отхлебнув чая, начал я. — День бродил по лесу, потом вышел на домик отшельника. Отшельник сказал, что его Лек-Со Пщелко зовут. Или вроде того. Я спросил, как мне людей найти, цивилизацию. А он сказал, что ближайший от него человек — это вы. И Жаром вас назвал…

Я бросил косой взгляд на Милу. Та скромно потупив взор, уткнулась носом в свою чашку.

— Жаром, значит, — задумался Жарков. — Интересно… А с какой стороны, ты говоришь, шел?

— У меня компас был, — с готовностью ответил я. — Мне его Лек-Со дал. Древний такой прибор с магнитной стрелкой.

— Вот этот? — Жар достал из кармана мой потрескавшийся компас.

— Ага, он! — я протянул руку, и хозяин вернул мне прибор. — Лек-Со мне сказал держаться этого направления, — я повернул компас так, чтобы стрелка указала на нужное деление.

— Очень интересно, ага, — Жар почесал лысеющую макушку. — В той стороне, откуда ты пришел, людей нет совсем. Повезло, что жив-здоров. Угораздило ж тебя парень! Наверно, к какому-то совсем дикому отшельнику попал. А потом еще и с зубарем повстречался, ага! Удивительно!

— В жизни всякое бывает, — туманно сказал я. — Удача иногда улыбается…

— Ага, — с готовностью кивнул хозяин. — Ты почти поправился, ходишь сам и все прочее, ага! Что мы для тебя еще можем сделать? Позвонить кому-нибудь? Родственникам? В больницу? В полицию?

— В полицию точно не надо, — натянуто улыбнулся я. — Чего их лишний раз дергать? Я не так давно иммигрировал сюда, как-то не хочется снова с полицейскими дела иметь. А вот товарищу одному я бы позвонил, если позволите.

— Конечно-конечно! Чай допьем — дочка отведет тебя к терминалу. Ты извини, связь спутниковая, допотопная, но нам круче и не нужно.

— Хорошо, — я хлебнул из кружки и потянулся за конфетой.

— Прости, что мы тебя в больницу не отправили, — Жару явно было не ловко говорить это. — Тут до нее далеко очень. Во-первых, боялись, что просто не довезем. Врачи ведь сюда не ездят бесплатно, а у меня медицинская страховка закончилась, да и у тебя документов не было…

— А во-вторых, папа решил сэкономить. Он не думал, что ты долго протянешь! — перебила Жара его дочь.

— Молчи, Мила! Ты что!

— Извините! — девушка снова уткнулась в чашку.

— Дочка не то имела в виду, ага! — наиграно хохотнул хозяин. — Я только транспортировки боялся, ты действительно очень плох был. Но наши лекарства, как видишь, помогли!

— Еще раз спасибо вам за все!

— Ага, — Жар одобрительно вздохнул. — Я еще вот что хотел посоветовать, Сергей! На носу Сезон Сумерек. Не стоит в город сейчас соваться. Через три-четыре дня совсем стемнеет и станет очень опасно. Может, позвонишь своему приятелю и тут останешься? Мне люди нужны!

— Спасибо, конечно, — я прочистил горло, — но мне надо успеть добраться до своего дома, пока Сумерки не начались. Если не успею с приятелем встретиться за эти несколько дней, тогда уже буду думать, что делать дальше.

— Извини, денег дать тебе не могу, — нахмурился Жар. — Я на Поля не наведываюсь, у меня кредитов мало… В город тебя дочка сможет отвезти, но оттуда — сам добирайся!

— Да я и не прошу у вас денег, — поспешил заверить я хозяина. — Поэтому и хочу побыстрее с товарищем встретиться, он мне поможет долететь до дома.

— Ну вот и отлично! — окончательно успокоился Жар. — Тогда сейчас позвонишь другу, договоришься, а потом тебя Мила в Славу подбросит.

— Хорошо!

Настроение у Жара явно улучшилось. Каким бы гостеприимным он ни казался, было видно, что чужаков в своем доме он не очень жалует. И если бы я решил остаться до конца Сезона Сумерек, то за гостеприимство хозяина мне пришлось бы платить тяжелым трудом.

— Ты говорил, что недавно прилетел на Рай, ага! — вспомнил Жар. — Где побывал? Как там дела на Фронтире?

— По-разному, — ответил я. — На Джейн, которая в системе Парквелла, эпидемия разразилась. С Ники всех эвакуировали — землетрясения. На Земле, говорят, тоже неспокойно — ЗЕФ разваливается. На Марсе — сепаратисты…

— Скорей бы уже весь этот балаган провалился к чертовой матери, — тяжело вздохнул Жар. — Добрались до Края! Расширили Экспансию! Теперь — то эпидемии, то катастрофы. У себя на Земле не можем разобраться никак, а все куда-то к звездам рвемся, ага! Что будет, когда мы снова инопланетян встретим?

— Не знаю, — поджал губы я.

— А ничего не будет! — усмехнулся Жар. — Люди между собой уже который век разобраться не могут. Другие расы, религии, государства — все нам не так! Так что не доживем мы до новой встречи с инопланетянами, ага! Термоядерное оружие изобрели — война! Гравитационные волны освоили — опять война! На Заре заваруха не успела закончиться, как на Земле снова сцепились! Вот увидишь, «Геркулесы» в ход пустят, и останется только покрытый магмой шар! Колыбель человечества, ага!

Я не знал, что отвечать Жару на его гневную тираду. Для фермера-отшельника он оказался довольно хорошо осведомлен обо всем, что происходит за пределами Рая. Дар неожиданно подсказал мне, что мужчина попросту долгое время был военным, поэтому и сейчас продолжает следить за всеми тлеющими в Экспансии конфликтами.

— Не смотри ты так на меня! — хмыкнул хозяин. — Я своими руками этим «Геркулесом» астероиды крошил, когда служил в войсках АС. Поганое это дело, ага…

Жар резко встал с кресла и направился к серванту, открыл ящик, погремел там чем-то, а потом так же стремительно вернулся, но уже с бутылкой и двумя стаканами.

— Виски, — коротко пояснил он. — В целях профилактики!

— Спасибо, я не пью! — решил сразу откреститься я. Мне на самом деле совершенно не хотелось спиртного, организм еще не оправился от ран.

— Ладно, тогда я сам, ага! — пожал плечами Жар и плеснул себе в стакан коричневой жидкости. — Чтобы дожить!

После этой странной фразы, Жарков залпом осушил бокал и со звоном поставил его на стол.

— Это они так в космических войсках говорили, — негромко пояснила Мила, видя мое замешательство. — Каждый новый день встречали, как последний…

— Понятно, — так же тихо ответил девушке я.

— Ладно, Сереж! — кашлянул Жар. — Ты на меня не обижайся, я тут одичал немного, ага! Ненавижу всю эту политику, ложь, интриги. Был помоложе, думал, что могу поменять что-то, сделать мир лучше. А потом нас бросили на две колонии в системе Тау Кита. Слышал, может, про мятеж в девяносто шестом году?

— Очень мало, — сознался я.

— Две колонии. Одна — ЗЕФ, другая — АС. Они решили свое государство организовать, ага. Бросить Землю к чертовой матери. А население там, в основном, из хиппи и пацифистов было. Захватили здание правительства, аэропорты, космодромы. Мы высадились, заняли позиции перед зданиями, а они на нас с песнями пошли, взявшись за руки! Как сейчас помню, ага! «Свобода, свобода, свобода! Вселенной родная сестра! Ты звездным дождем с небосвода умоешь нам души. Ура!» И приказ от командования — стрелять на поражение. Дети, женщины, молодые ребята — всех там покрошили. Местные до последнего надеялись, что мы не станем по ним стрелять. Наивные…

Я представил себе всю ту боль, что пришлось испытать Жаркову.

— Девчонка там одна была, ага, — продолжил он, осушив еще один стакан виски. — Молодая совсем, красивая. Я ее щитом укрыл, когда заваруха началась. Дотащил до лагеря, медикам нашим оставил. А потом, когда стрельба закончилась, я вернулся к своим — девчонка уже мертвая лежала. И Снайдер, главный медик, сука, так ухмыляясь, мне сказал: «Хорошая девка была, но хилая — на пятерых только хватило». Я этой мрази в рыло тогда и сунул со всего маха. А потом — трибунал, статья, срок. И покатилась моя военная карьера псу в задницу. Еле выкрутился да сюда сбежал. Такая вот история, ага…

Некоторое время мы молчали, потом Мила встала, взяла меня за руку и потянула за собой:

— Поздно уже, Сергей! Позвони, кому хотел, и надо спать идти! Ты еще не до конца поправился!

— Да-да! — подобрался Жар. — Прости, понесло меня чего-то, ага! Мила тебе покажет терминал! До завтра!

— Спокойной ночи, Степан, — я попрощался с хозяином.

Мы с Милой вышли из гостиной под звон бутылки о край стакана — Жар наливал себе новую порцию виски.

Только теперь я ощутил, что смертельно устал. Вроде, за сегодняшний день ничего примечательного и не совершил — поспал да чая попил с хозяином и его дочкой, а чувствовал себя совершенно разбитым.

— Папу иногда заносит! — заметила Мила, пока я догонял ее в длинном коридоре. — Со своими воспоминаниями ко всем пристает. Утомил тебя, так что ты теперь на ходу спишь!

— Неправда! — отмахнулся я. — Твой папа — молодец! А я не из-за него устал. Да ты же и сама говорила, что я не до конца еще поправился.

— Знаю, — легко согласилась девушка. — Моя дежурная шутка. Привыкла с нее разговор начинать. А то ведь у нас в семье уговор — пока старший не разрешит, говорить нельзя. Здесь постоянно какие-то сделки заключают, вот отец и лютует. Одно неосторожное слово — и можно договор сорвать…

— Понятно, — кивнул я. — Ты извини, пожалуйста, сегодня я плохой собеседник…

— Да-да, сейчас тебе покажу терминал, а потом — спать, ага! — девушка передразнила своего папу. — Вот и пришли, кстати!

Мила открыла мне дверь.

— До своей комнаты сам дойдешь. Она через одну — вперед по коридору. Видишь?

Я проследил за жестом девушки и увидел дверь в отведенную для меня комнату.

— Да, хорошо, спасибо! Только у меня есть вопрос.

— Я слушаю? — наиграно наморщила лоб Мила.

— Мне сейчас надо с товарищем договориться о встрече. Где лучше всего встречаться в Славе? Чтобы все знали и могли подсказать, если что.

— Бар «Файт», — уверенно ответила девушка. — В самом центре города, и его все знают. Популярное место.

— Хорошо, еще раз — спасибо! — улыбнулся я.

— Ну, тогда я пошла! Пока-пока!

Поморщившись от слова «пошла», я невольно проследил за тем, как Мила легко пронеслась в конец коридора и запорхнула в свою комнату. Одета девушка была совершенно по-мальчишески, а походку имела довольно женственную. Забавное сочетание.

Я вздохнул и, собираясь с мыслями, некоторое время стоял перед матрицей устройства связи, тщетно пытаясь вспомнить номер или какие-то координаты Смирнова. Неужели я мог их забыть? В голове пульсировала пустота.

Черт возьми!

Не придумав ничего лучше, я решил воспользоваться чутьем. Пару секунд формулировал вопрос, потом потянулся за энергией, сосредоточился. Цифры материализовались перед внутренним взором. Дар помог.

Ожидая, пока Юра ответит на вызов, я с сожалением думал о том, что давно не звонил своему другу. С момента нашего прощания прошло уже около года. Как он там? Чем занимается? Прилетит ли на помощь?

— Краснов! Сергей! — заметно волнуясь, воскликнул Смирнов, едва появился на экране. — Замечательно, что ты позвонил! Нам необходимо встретиться! И как можно скорее!

Я даже опешил от такого напора.

Когда-то мы договорились, что не будем во время сеансов связи называть друг друга настоящими именами и сообщать наши четкие координаты. Первой же репликой мой товарищ свое обещание нарушил. Похоже, он очень торопился и собирался удирать с планеты. Чем еще объяснить такую беспечность, принимая во внимание, что Смирнов — кибер? Мне всего пару раз доводилось видеть Юру в столь нестабильном эмоциональном состоянии. И обэтих случаях я предпочитал не вспоминать.

— Привет, Юра, — сказал я. — Что-то стряслось?

— И да, и нет! — отмахнулся от вопроса Смирнов. — Ты где сейчас? Я тебе уже больше недели пытаюсь дозвониться!

— Я попал в большую переделку, — вздохнул я. — Ты сможешь в городок Слава добраться? Мне нужна твоя помощь.

— Конечно, доберусь! — пообещал Смирнов. — Только чего тебя туда понесло? Это же какое-то захолустье! А Кэт родила уже? Где она?

— Тихо! — я приставил палец к губам. — При встрече расскажу! Когда сможешь быть в Славе?

— Через день-два, — Юра посерьезнел. — С транспортом проблемы — Сезон Сумерек на носу!

— Знаю, — мрачно сказал я. — Пожалуйста, постарайся добраться через день.

— Я позвоню тебе, как прилечу, — Юра нажал на какую-то кнопку, потом поднял глаза на меня. — Только мне нужно знать твой нынешний номер. У тебя стоит запрет на определение.

— Я сам тебя найду! — я потер подбородок. — Будь послезавтра в два часа дня в баре «Файт». Он в самом центре города, его все там знают. Если не успеешь к указанному времени, я буду приходить туда каждый день и ждать тебя с двух до трех. Понял?

— К чему такая секретность?

— Жизнь вынуждает. И возьми на всякий случай побольше кредитов. Если что — я тебе их обязательно верну!

— Хорошо, — Смирнов смотрел на меня, не мигая. — Что там у тебя происходит, Сережа?

— Расскажу при встрече. Очень тебя жду. Пока!

— Ну, пока, — задумчиво сказал Юра.

Я вырубил связь и откинулся в кресле. Интересно, что хочет рассказать мне Смирнов? Зачем искал меня? Когда я пытался узнать истину о друзьях или себе самом, чувство правды по-прежнему действовало очень плохо. Так что придется подождать денек-другой.

Добравшись до своей комнаты, я прилег на кровать и включил визор. Выбрал сводку последних новостей Рая из меню, появившегося на матрице.

Как я и думал, все основные события оказались связаны с наступающим Сезоном Сумерек. Известных туристов срочно эвакуировали за пределы планеты, менее знаменитых и богатых готовили к предстоящим событиям. Из динамиков лился густой поток пропагандистской чуши: не выходить на улицу, сообщать о падающих метеоритах, пресекать возгорания леса и домов, помогать ближним…

Но я-то теперь прекрасно знал, как все будет на самом деле.

Тьма, разрываемая вспышками метеоров. Стройные ряды погруженных в транс людей. Ловкие паучки, вскрывающие людям черепные коробки. Кровь, смерть и терпковатый привкус счастья в воздухе.

Надо убираться с планеты пока не поздно. Иначе зависну тут еще на несколько месяцев — до окончания Сезона. Это при хорошем раскладе. А был еще и плохой расклад. Я не забывал, что успел воспользоваться услугами Поля Исполнения Желаний, и значит, являлся потенциальной пищей для фермеров. Конечно, во мне сейчас маловато счастья, но Лек-Со заикался про то, что я гораздо более привлекательная цель для тварей, пожирающих эмоции. Не хотелось думать, что отшельник прав.

В любом случае — утро вечера мудренее. Надо поспать, восстановить силы. Потом поговорю со Смирновым, спрошу его совета. Все-таки Юра опытнее меня во всем, что связано с побегами, поиском людей и военными операциями.

В дверь коротко постучали.

— Открыто! — громко сказал я.

Дверь отворилась, в комнату заглянула Мила.

— Спокойной ночи! Хороших снов! — хихикнула девушка и скрылась из виду.

Дверь через мгновение захлопнулась. Послышался топот ног по коридору.

До меня лишь спустя полминуты дошло, что девица была одета только в короткие шортики и топик. Я тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли. Не до гормонов молодой девчонки мне сейчас. Не знаю уж, что она на мой счет себе вообразила, но у меня сейчас совершенно другие интересы.

«Ничего я, кстати, от тебя не хотела! — раздалось в моей голове. — Я всегда в такой одежде сплю!»

— Мила! — возмутился я. — Ты же говорила, что не умеешь мысли читать! Ну-ка прекрати!

«Не могу, — призналась девушка. — Способности прогрессируют! Я теперь слышу мысли, если они мне интересны!»

— Сделай так, чтобы мои мысли не были тебе интересными! — жестко проговорил я. — И не надо сплетничать обо всем, что уже успела выудить из моей головы!

«Больно мне надо твои мысли читать! Вообще тебя спасать не стоило! Ни благодарности, ни восхищения моей красотой! Только приказы и наставления! Как мой папочка прямо! Разве что посимпатичнее…»

— Не слишком ли ты разоткровенничалась?

«Ой… Я не хотела эти мысли тебе показывать! Что-то я совсем запуталась! Спокойной ночи!»

Чужое присутствие в моей голове исчезло. Я вздохнул, стащил со своих плеч халат и забрался под одеяло. Спать! Больше никаких размышлений! Никаких Сумерек, планов, читающих мысли девчонок! Нужен только здоровый и глубокий сон!

Я выключил визор и закрыл глаза. Сон пришел быстро.

Естественно, снилось мне, как я вместе с Милой бегаю по Полю Исполнения Желаний, лавируя между людей и верещащих фермеров, а Смирнов, посмеиваясь, смотрит за нашими действиями. Потом началась атака военных, расстрел пацифистов, крики, мешанина из человеческих тел. Появились Кэт с сыном, дельфины, овры и Шамиль. А затем все стали превращаться в Изначальных. И я обрадовался, что наконец увижу, как выглядят эти существа.

Но так и не увидел, потому что проснулся.

04.04.2224

Авиетка проскользила около метра по растрескавшемуся асфальту, а потом неуверенно замерла. Я поднялся со своего кресла и, откинув колпак кабины, выбрался наружу. Мила тоже легко выпрыгнула из летательного аппарата.

Город Слава встретил меня обшарпанными стенами сборных домов, покосившимися столбами информационных указателей, нестриженными, вытоптанными газонами и замусоренными пешеходными дорожками. Слева вообще виднелись натуральные руины — несколько частично разрушенных зданий.

Мне тотчас же вспоминалась планета Джейн с ее промозглым ветром и сыростью. Еще на ум невольно пришел мертвый мир — Кваарл, где мне тоже не так давно довелось побывать. Только в Славе, конечно же, не было ни сырости, ни древней торжественности опустевших чуждых строений. Но от этого я не чувствовал себя более комфортно. Оплетенные лианами стены домов пробуждали в душе ощущение того, что город обречен. Славе оставалось существовать по моим прикидкам один-два года, не больше. Совсем скоро людей тут не останется вовсе…

— Провинция, — заметив мой взгляд, сказала Мила. — До Поля Желаний далеко, местное — давно накрылось. Те, кто ищет красивой жизни, улетели в более привлекательные места, а те, кто остались, просто пьют и смотрят бои. Народу почти нет, правительство никак не может заставить людей трудится.

— В больших городах тоже никто не стремится работать, — задумчиво проговорил я.

— Это же Рай! — усмехнулась девушка. — Планета удовольствий. Работа ведь мало кому в радость.

— Рай, — я вздохнул и развел руками. — Да уж…

Я еще несколько секунд осматривал окрестности, пока не наткнулся взглядом на потускневшую вывеску «Бар», притулившуюся на стене ближайшего здания. Желтая краска облупилась, все одноэтажное строение находилось в плену лиан и вьюнков. Растения были какими-то всклоченными и совершенно не производили впечатления домашних.

— Лианы уже прогрызают кладку, — проследила за моим взглядом Мила. — В один прекрасный день домик просто рухнет на головы бойцам и алкоголикам, что там собираются.

— Это и есть «Файт»?

— Да, нам туда, — кивнула девушка.

Мы зашли в полутемное помещение бара и тихо заняли столик. Под пристальными взглядами завсегдатаев я стал листать меню.

— Твой товарищ здесь? — спросила Мила.

— Не видно чего-то, — я поискал глазами Смирнова. — Может, еще подтянется. Он довольно пунктуален, без веских причин не опаздывает.

— Будем надеяться, — Мила откинулась на спинку стула. — Ты уже выбрал, что будешь пить?

— Честно говоря, нет ничего знакомого в меню, — развел руками я. — Сок тут продают?

— Сок?! — Мила даже поперхнулась. — Ты как маленький прямо! Какой тут сок! Пиво и самогонка есть. Бутылочное пиво — дорогое, разливное — кислятина. Более-менее нормальное только «Бородач», темный сорт.

— Тогда его и буду! — улыбнулся я. — Официант сам подойдет?

— Сам подойдет?! — повторила за мной девушка. — Конечно, нет! Официантов тут вообще нет! Владелец бара один работает, ему только кухонные автоматы помогают. Так что придется топать к стойке!

— А платить как? У меня наличных нет, ты ведь знаешь.

— Наличных?! — опять удивленно выдохнула Мила.

— Да что с тобой такое! — нахмурился я. — Чего я такого удивительного говорю?

— Все время забываю, что ты не местный! — взяла себя в руки Мила. — Тут твои наличные никому не нужны. Слишком далеко от центра, деньги здесь вообще не в ходу.

— Так чем же тогда расплачиваться?

— Можешь выступить на арене — народ повеселить, — хмыкнула девушка. — Хотя ты не особо здоров еще, в первом же раунде ляжешь!

— А другие варианты оплаты? — спросил я.

В голове настойчиво крутилась мысль о том, что девушкам тут проще всего расплачиваться за еду и напитки. Я брезгливо поморщился.

— Чего скуксился? — усмехнулась Мила. — Тут извращенцев нет, на тебя никто не позарится, не переживай!

— Ты опять мои мысли читаешь? Я же просил этого не делать!

— Хорошо-хорошо! — подняла руки девушка. — Больше не буду.

— Ты так и не сказала, чем платить! — напомнил я.

— Ладно, руку протяни! — Мила что-то достала у себя из рюкзака.

Я поднес к девушке раскрытую ладонь, Мила быстрым движением вложила в нее какой-то мешочек. Я быстро изучил его. Внутри прозрачного пакета пересыпался белый порошок.

— Диз… — прошептал я.

Я знал этот порошок. Специально читал о нем, когда несколько раз заставал свою первую любовь — Наташу — под его воздействием.

Ассоциации с детством, Наташей и нашей последней с ней встречей на острове Забвения не вызвали во мне никаких положительных эмоций. Кэт как две капли воды походила на Наташу, но разница между ними была очевидна. Кэт не сидела на наркоте и не водилась с убийцами и насильниками. Я не знал точно, есть ли моя вина в том, что Наташа докатилась до такой жизни. Может быть, виноват Пашка, может, кто-то еще. Я понимал лишь одно — можно было все изменить. Можно было услышать переживания девушки, как-то направить их в другое русло. А теперь я даже не знаю, жива ли она сейчас. После того, что случилось на острове Забвения, шансы на то, что она выжила, были невелики. Тем не менее, я благодарен Наташе. Не будь в моей жизни ее — не было бы у меня и Кэт. Кэт ведь я создал совершенно случайно. В какой-то мере, по образу и подобию Наташи. Идеальной Наташи…

— К сожалению, такова местная валюта, — видя мое замешательство, улыбнулась Мила. — Мне это тоже не нравится, но по-другому никак.

— И сколько кружек пива мне нальют за это? — я хмуро мял пакетик пальцами.

— Чтобы хорошо посидеть сегодня — вполне хватит, — просветила меня Мила. — У бармена весы, он все по-честному сейчас отмерит.

— Прекрасно! — моя улыбка получилась какой-то кислой.

Я встал и направился к стойке, даже не решаясь представить, как наркотик может работать в качестве валюты в масштабах целого города. За проезд тут, интересно, тоже дизом платят?

— Привет! Как оно? — махнул мне бармен с таким видом, будто я его знаю уже пару десятков лет.

— Привет! — я решил придерживаться того же тона. — Все отлично. Жду своего приятеля тут, решил вот пропустить со знакомой по кружке пива.

— Поддерживаю решение! — ухмыльнулся владелец бара.

Я внимательнее рассмотрел его. Плотное телосложение, невысокий рост. Первое, что бросалось в глаза на лице мужчины, это широкие черные брови. Темные волосы с проседью, крупный нос и двухдневная щетина дополняли картину.

— Два «Бородача», в таком случае! — я протянул бармену пакетик с дизом. — Пол-литровых.

— Темным балуетесь! — подмигнул бармен, тотчас же принявшись наполнять кружки. — Самое время! С каждым днем все темнее. Завтра или послезавтра начнется…

Что именно начнется, мужчина не сказал, но оно того и не требовало. Речь шла, конечно же, о Сезоне Сумерек.

— Меня Колян зовут, кстати! — бросил мне бармен через несколько секунд, когда стал отмерять крохотной ложечкой причитающуюся ему долю диза.

— Сергей, — представился я.

— Рад знакомству! — Колян протянул мне руку, я пожал ее. — Редко у нас видишь новое лицо. Если посетит желание кулаками помахать — можем тебе пару схваток устроить с нашими ребятами. Отблагодарим за зрелище!

Я не сразу понял, что имеет в виду бармен.

— Нет, спасибо! Драться мне совершенно не хочется. Форма уже не та.

— Ну, как хочешь. Я тут всегда стою, передумаешь — скажи. Кстати, если захочешь рассказать, какими судьбами тебя к нам занесло — тоже милости прошу! С радостью выслушаю. Клиентов, как видишь, маловато. Скучно. Все уже ставни заколачивают, мертвое время…

— Да уж, — кивнул я. — Может, еще подойду.

— Подходи-подходи! Сдачу возьми и пиво не забудь!

Я засунул в карман остатки диза, подхватил кружки и понес их к нашему столику.

— Не видно твоего приятеля? — в очередной раз спросила Мила, когда я протянул ей порцию пенного напитка.

— Пока нет, — я сел и осторожно отхлебнул из кружки.

Пиво было горьковатым, но вполне приличным. Я вообще всегда любил плотные темные сорта. Светлое пиво частенько отдавало кислятиной…

— Давно хотел спросить, — я посмотрел на девушку. — Как к тебе пришли способности? И когда? Если не секрет, конечно.

Мила тоже пригубила пиво, задумчиво обвела взглядом помещение:

— Как-то они сами во мне пробудились. Не знаю даже, что тебе и ответить. Началось все года полтора назад. Я поняла, что могу мысленно что-то людям подсказывать. Поначалу это было незаметно, но затем способности усилились, и мой голос стал хорошо различим. Тогда я и перестала говорить. А вот на днях ко мне пришел дар видеть чужие мысли…

— Понятно. Никому не рассказывай об этом, — я прислонил палец к губам. — Способности лучше всего держать в тайне!

— Знаю, — вздохнула Мила. — Я умнее, чем кажется на первый взгляд. А у тебя откуда появился дар? Я пыталась прочитать, но в твоем мозгу столько разрозненных воспоминаний…

— Я же много раз просил не лезть ко мне в мозги! — я потер переносицу. — Моя многострадальная голова уже столько пережила. Я элементарно боюсь!

— Извини, — Мила, ни чуть не раскаиваясь, с хитрой улыбкой спряталась за кружкой. — Так ты расскажешь?

— У меня способности проявились еще в детстве. Сначала я стал чувствовать правду, потом, уже юношей, научился летать, а пару лет назад — устраивать взрывы.

— Классно! — девушка выпрямилась. — Вот бы и мне чему-нибудь такому научиться! Тоже хочу летать!

— Тише-тише! — шикнул я на нее. — Не надо так громко…

— А что нужно сделать, чтобы полететь? Ну расскажи!

— Я стараюсь разозлиться, чтобы получить энергию, и представляю себя невесомым.

— Как интересно!

— Да ничего особенно интересного, — я приложился к кружке. — Давай лучше о тебе поговорим. Насколько я понял, тебе не очень-то тут нравится, да?

Задавая вопрос, я заранее знал, как Мила ответит. Просто не хотелось обсуждать мой дар, вот я и решил сменить тему.

— Ты прав, — кивнула девушка. — Хочу улететь отсюда.

— Это не очень-то просто, как выясняется.

— Да, — Мила наморщила лоб. — Но мне тут так надоело! Особенно в последнее время. Знаешь, когда начинаешь улавливать мысли других людей, все становится таким мерзким! Мужики тут только об одном думают — как нажраться да затащить кого-нибудь в кровать. Мне от их взглядов становится так противно, не передать! Тетки просто с пустыми головами ходят. Солярий, визор, автоматические магазины… Вся эта планета — человеческая помойка. Ты посмотри на них — это ведь отбросы! Они не нашли себя в нормальных мирах — на Земле, в Солнечной системе, на Краю. Не по силам, не по уму им оказалась работа инженеров и исследователей. Захотели халявы, простой жизни. Вот и сидят теперь тут, как растения. Пожрал, потрахался — и спать! Гадость…

Похоже, своим вопросом про нелюбовь Милы к Раю, я наступил ей на больную мозоль.

— Поверь, на других планетах то же самое, — вздохнул я. — Когда централизованная власть ослабевает, каждый начинает делать то, что хочет. Отдельная человеческая личность совершенно не общественное существо. Все мы по своей природе эгоисты и лентяи. Только на Земле да в ПНГК сейчас относительный порядок.

— На Земле же война, — напомнила мне Мила.

— Да, теперь, пожалуй, правильное государство — это лишь ПНГК. Да и то в силу своих, особых на то причин…

— Я знаю, — кивнула девушка. — Я прочитала.

— Даже не сомневался! — покачал головой я. — Вообще я понял, что ты очень хочешь отсюда смыться. А не жалко будет покидать родину?

— Надоело, — Мила стала изучать свою кружку с таким лицом, будто только что увидела ее. — Тут красиво, тепло. У нас на ферме даже уютно и спокойно. Да, конечно, я буду скучать. Но оставаться здесь — это значит ставить крест на своем будущем. Тут ведь все бесполезно! Отец несмотря ни на что, гнет свою линию, работает, расширяет бизнес, хотя мог бы как все наведываться на Поля. Но ему нравится трудиться. А я вижу каждый день весь этот фарс, и не могу… Хорошие люди через полгода жизни тут превращаются в дебилов. Знаешь каких трудов здесь стоит получить нормальное образование? Если ты не фанатик, не усидчивый до умопомрачения, чтобы самому до всего докапываться, тебя и учить никто не станет! Тут профессии учителя просто нет! Занимайся сам, а потом сдавай госэкзамены. Хоть их еще не отменили — и то хорошо! Переселенцы отрабатывают право остаться в Раю на стройках, уборке. Учителя нам не нужны! Бред, правда?

— Да, грустно, конечно. Как ваша планета вообще на плаву держится? Кто занимается ее пиаром? Про Сезон Сумерек, метеоритные дожди, зубарей в лесах я ни разу не слышал до того, как обосновался тут. Про Рай говорят только хорошее. Очень многие хотят попасть сюда! Я и сам хотел…

Да, действительно, я ожидал, что смогу спокойно прожить здесь несколько десятилетий. Чувство правды не предостерегло меня. Я попался в заготовленную киберами ловушку. Концентрация лжи вокруг порой казалась настолько плотной, что ее можно было резать ножом.

— Здесь на самом деле очень сильна центральная власть. И полиция тут тоже непростая. Совершенно непробиваемые ребята. Кто-то, видимо, платит им большие деньги или уж не знаю что, если не деньги, за то, чтобы они заманивали сюда новых людей и не выпускали их обратно. Вот и получается мышеловка — притягательный сыр и захлопывающаяся ловушка.

Я подозревал, кто именно руководит здесь правительством. Проходил я уже подобную схему. Но если на Джейн главным был морочащий всем головы фантом, то здесь у руля стояли полностью подчиненные фермерам люди. Забавно. Рассчитывало ли человечество, гордо осваивая все новые звездные системы, что будет всего лишь пищей для исконных жителей этих самых систем? Еда с доставкой на дом! «Пиццу заказывали?»

Еще мне вспомнился пример из истории. Когда-то отважные мореплаватели впервые пересекали земные океаны на утлых парусных судах, причаливали к неведомым берегам, пытались обмануть местное население, чтобы выторговать у них что-нибудь действительно важное. Но разница в культуре и общественных ценностях у аборигенов и исследователей была настолько сильна, что порой мореплаватели отправлялись прямиком в котел с кипящей водой, чтобы превратиться для первобытных племен в изысканный деликатес.

Точно также и мы вырвались в космос, не разбирая дороги. Одурманенные полученными от д-дапар технологиями мы устремились к новым мирам. Но космос — это не наш дом. Здесь есть свои законы, своя жизнь с особой культурой и традициями. Покорив земные океаны и материки, излазив вдоль и поперек Солнечную систему и не найдя там ни малейшей опасности для себя, мы подошли с той же линейкой и ко всей Галактике. Еще на заре космической Экспансии, в двадцатом веке мы принялись рассылать зонды с координатами Земли за пределы Солнечной системы. Не стоило ли с самого начала вести себя более осторожно? Не лезть на рожон? Быть аккуратнее и тише? Даже неудача Первой Межзвездной Экспедиции нас ничему не научила. И ведь именно мы напали на базу овров. Действуй мы внимательнее — может и удалось бы избежать войны с этой расой, а как следствие — уйти от гнева Изначальных.

Что ж, теперь сделанного все равно уже не исправить. Нас вполне справедливо наказали на Джейн и на Рае. И, наверное, вполне справедливо поставили «на счетчик» настоящие хозяева этой галактики.

Вот только я в силу своего эгоизма и духа противоборства был в корне не согласен с тем, что мы достойны гибели. Да, человечество совершало ошибки, но кто их не делает? В конце концов, если бы мы ошибались чересчур часто — то давно уничтожили бы себя сами. Пусть наше оружие наверняка выглядит для Изначальных примитивными погремушками, но нескольких «Геркулесов», аннигиляторов или сотни водородных бомб вполне хватит, чтобы убить целую планету. И не одну. Можно, конечно, жить на космическом вокзале, вроде девятой станции, но уничтожить такой летающий город еще проще, чем обитаемый мир. А значит, у человечества и без постороннего вмешательства на протяжении нескольких веков было мало шансов выжить. Но мы не совершили массового суицида, и это подтверждает тот факт, что мы достойны жить дальше.

— На Краю все так неоднозначно, — туманно ответил я на реплику Милы. — Со стороны все ожерелье миров Фронтира кажется таким красивым и притягательным, а как всмотришься — везде только грязь и зло.

— Я прочитала твои мысли, — поджала губы девушка. — Не исключено, что люди приносят эти грязь и зло на новые планеты вместе с собой. Но в других колониях хотя бы все не так бесполезно. Там можно работать, чем-то заниматься, развлекать себя и приносить пользу другим людям. Здесь я хотела, например, устроиться в больницу, а потом подумала — зачем? Спасать наркоманов или откачивать выживших после Сезона Сумерек? Чтобы через день они опять диза наелись, а через год снова подставили свои головы под доильные установки?

Я лишь развел руками и сделал глоток пива.

— Очень хочу убраться с Рая, — продолжила Мила. — Мечтаю о профессии пилота. Но это так непросто. В Транспортную Корпорацию, которая тут перевозками заведует, попасть нереально. А других шансов улететь в космос — просто нет. Знаешь, что бы ты там ни говорил про порочность и похожесть всех колоний Фронтира, я думаю, что в космосе куда интереснее, чем здесь. Я немного почерпнула твоих воспоминаний. Это же так здорово — побывать на других планетах!

— Только поначалу, — хмыкнул я.

— Ну, хоть поначалу! Звезды, планеты, космос! Давай, не будем сейчас брать в расчет людей! Разные ландшафты, разные солнца, подпространство наконец! Все-таки я должна побывать там!

Как мне удалось выяснить, пока мы летели в авиетке, я был старше Милы почти на семь лет. По большому счету, не так уж и много. Но за свои годы я повидал несравнимо больше, чем девушка. Остров Забвения, Заря, Джейн, планета овров — вот лишь несколько пунктов моего пути. И сейчас, если речь заходила о космосе, других мирах, опасных приключениях и жажде открытий, я лишь вздыхал и смущенно улыбался. Совсем недавно я мечтал обо всем этом, а потом космос накрыл меня с головой. Я стал мечтать о спокойствии Рая, но выяснилось, что и тут — лишь декорации, неверные миражи тишины и устроенности. Сделав круг диаметром в десятилетие, я снова обратил свой взор к Земле. Не знаю, чем все закончится. Смогу ли я спасти своих близких, разберусь ли с Изначальными и киберами, накроет ли нашу галактику черной волной? Хотелось думать, что все будет хорошо. И если, несмотря ни на что, так и случится, то, выполнив все, что задумал, я непременно вернусь на Землю. Потому что только там мне теперь будет спокойно. Видимо, я отравился космосом. Получил передозировку из приключений и интриг. А может быть, в очередной раз схватившись за непосильный груз, попросту сломался.

— Не советую тебе привязываться к космосу, — сказал я Миле. — Многие из тех, кого я знал, остались там навсегда.

— Было бы здорово! — воскликнула девушка.

— Пусть пространство им будет пухом, — хмуро добавил я, и Мила осеклась.

Черный космос вел себя, как и подобает абсолютно черному телу — поглощал все, что только мог: перемалывал человеческие души, космолеты, миры. Может быть, и пресловутая волна — всего лишь неизученный нами процесс, а никак не действия Изначальных или кого бы то ни было.

С каждым новым глотком пива меня все больше тянуло на философию. Пора было завязывать со спиртным и лететь обратно. Чувство правды едва слышно подсказывало мне на ухо, что Смирнов сегодня здесь не объявится.

05.04.2224

— Надеюсь, хоть на этот раз не зря прилетели! — Мила потянулась в кресле и повернулась ко мне. — У меня карманные деньги уже заканчиваются, каждый день тебя по барам водить — быстро разориться можно!

— Сегодня он придет, я уверен, — сказал я.

— Вчера ты также говорил, когда мы сюда летели. Завтра меня с тобой не отпустят, или один через лес пойдешь или останешься с нами жить до конца Сумерек.

Я кивнул. Жар действительно очень неохотно отпустил Милу. На улице за последние два дня стало заметно темнее — свет Чары рассеивался пылевым облаком. Вот-вот Рай войдет в плотные слои этого облака и фермеры выберутся из своих укрытий, чтобы собрать урожай.

— Смирнов сегодня обязательно придет, — повторил я. — До начала Сумерек я должен улететь. Мне нельзя ждать эти недели. Ты же знаешь, наверняка прочитала в моей голове!

Мила открыла кабину и выбралась из авиетки.

— Даже не представляю, как ты все это собираешься осуществить. С Рая, по-моему, в принципе выбраться невозможно!

— Я же сюда долетел — значит, и выбраться смогу, — пожал плечами я, и тоже вылез из летательного аппарата.

— Прилететь сюда действительно легко, — вздохнула Мила. — Специально заманивают!

— Ничего себе легко! — хмыкнул я. — Люди все имущество продают, годами деньги собирают на визит сюда! Не так-то это просто.

— Я не то имела в виду, — отмахнулась девушка. — Я про прием говорила. Иммигрантов тут с распростертыми объятиями встречают. А вот когда пытаешься улететь в космос, тебя как будто что-то удерживает! Даже не в полиции или властях тут дело. Все просто в этом вопросе вдруг становится против тебя. Как ни пытаешься выбраться — не важно легально или нелегально — итог один, засасывает какими-то мелкими делами, неприятностями…

— Может, это как-то с Полями Желаний связано? — нахмурился я.

В голову тем временем пришли совершенно другие мысли. Я очень ярко вспомнил, как сам пытался выбраться с Земли. И как мне все мешало. Не верю я во всякие природные стихии и абстрактные желания. За всем стоят чьи-то интересы. Или людей, или кого-то иного.

— Не знаю, — развела руками Мила, браслеты на ее запястье от этого жеста клацнули друг об друга, как будто демонстрируя этим звуком, что больше на тему Полей девушка говорить не хочет.

— Я в любом случае обязан выбраться отсюда, — сказал я. — Смирнов должен помочь. А вот что делать дальше и как мне искать своих — еще не знаю. Попробую выйти на киберов, что-то предложить им взамен, узнать причину…

— Я бы с удовольствием с тобой полетела! — призналась Мила. — Но отец не отпустит. Он за моими перемещениями наблюдает, увидит вблизи космопорта — найдет и накажет.

— Тяжело быть несовершеннолетней, — вымученно улыбнулся я.

— Вроде того, — поджала губы Мила. — Только мне уже почти восемнадцать. Но контроля он не убавит даже после дня рождения.

— Почему?

— Я младший ребенок в семье. Старшая сестра у меня погибла.

— Прости, — виновато вздохнул я. — Не знал.

— Ничего, — махнула рукой девушка. — Так вот и живу — всю жизнь за меня, как за двоих переживают. Не дай Бог, что стрясется…

— Ясно, — я в очередной раз огляделся по сторонам.

Сегодня действительно было заметно темнее нежели еще вчера. Опутавшие бар лианы отбрасывали зловещие чернильные тени, а на сердце от всей этой темноты было как-то не спокойно.

— Ничего не чувствуешь? — спросил я у Милы.

Девушка напряглась, я прямо на физическом уровне ощутил, как она прощупывает своим даром окрестности.

— Ох ты, зубарева мать! — воскликнула вдруг Мила.

Я автоматически занес очередное ругательство в свою коллекцию.

— В чем дело? Мила! Что такое?

Ответить девушка не успела. Над головой разнесся вой сирены, затем низкий голос пророкотал:

— Воздушная тревога! Всем немедленно занять укрытия! Это не учения! Воздушная тревога! Код «Гравитация». Всем немедленно занять ближайшие укрытия!

— Мать твою! — настала моя очередь ругаться. — Где тут укрытие?!

— Я… Я не знаю, — глаза девушки чуть ли не лезли из орбит.

— Тогда бежим туда, где люди! — я потянул Милу за собой к зданию с вывеской «Магазин».

— Воздушная тревога! Код «Гравитация»! — гремело отовсюду.

Код этой тревоги расшифровать было довольно просто — против поселений Рая кто-то использует систему, аналогичную «Геркулесу». Мощнейший гравитационный генератор мог сминать ландшафт планет, создавая новые горы и сравнивая старые. После его воздействия на поверхности планеты оставался только океан магмы.

Кто напал на Рай? Зачем?

Когда мы добежали до входа в магазин, дверь распахнулась нам навстречу, и из помещения выскочили несколько человек. Впечатление они производили не самое благоприятное — типичные алкоголики. На лицах — панический ужас, неверие в происходящее.

— Где тут укрытия?! — крикнул я ближайшему мужчине в потертом пиджаке.

— Укрытия? Не знаю я ничего! — отмахнулся он и продолжил озираться по сторонам, в который раз вслушиваясь в объявление.

Я вспомнил про планету Джейн. Везет мне на чрезвычайные ситуации последнее время. Как все некстати, сейчас надо с планеты улетать в сторону форпоста ПНГК, спасть семью, а не по подвалам прятаться.

— Подвал тут есть хотя бы? — попробовал я спросить еще раз.

Конечно, в подвале от «Геркулеса» не спрячешься. Сложно придумать укрытие от оружия, снимающего скальп со всей планеты. Но раз командуют прятаться — значит, надежда есть. Можно, по крайней мере, убедить в этом себя самого…

— Подвал? Да, есть, конечно! — ответила за мужика дородная тетка, только что показавшаяся из магазина. Видимо, продавщица.

— Ну так бежим туда! Что вы тут стоите? — снова попытался я расшевелить замерший по стойке смирно народ.

Продавщица очнулась первая и помахала нам рукой, ныряя в дверь. Мы понеслись за ней. Я тянул Милу за руку, не давая мешкать.

Как же не хватает сейчас твердой руки Смирнова! До бара, в принципе, оставалось пробежать совсем немного, но неизвестно, пришел ли уже бывший агент. Да и про подвал в баре мне тоже ничего не было известно. Надо сначала разобраться что происходит, а потом уже строить план дальнейших действий. Пока самым разумным было внять рекомендациям и спрятаться в ближайшем укрытии. А там — посмотрим.

Проскочив через торговый зал, мы забежали за прилавок и через узкий коридор проникли в складские помещения. В скудно освещенной комнате громоздились ящики с товарами. Я навскидку сумел разглядеть коробки с пивом, еще какие-то бутылки; заметил лотки с выпечкой. Около стены виднелись сваренные из нескольких стальных прутьев перила. Очевидно, за ними был спуск в подвал.

Действительно, продавщица понеслась туда и вскоре уже скрылась из виду, спустившись по лестнице. Я с Милой последовал ее примеру. За нами уже грохотали сапогами мужики.

Подвал оказался большим, но с низким потолком. О благоустройстве подземелий утлого здания, естественно, никто не озаботился. Это же Рай — чего плохо тут может случиться? На Джейн такой беспечностью не страдали. Планета оказалась подготовлена к чрезвычайным обстоятельствам гораздо лучше.

— Что же все-таки произошло? — задал я риторический вопрос, прислоняясь спиной к влажной стене подвала.

— Кто-то напал на планету! — ответил мне один из мужиков. — Земля, наверно, кто еще-то может?

— Все что угодно сейчас может быть! — тонко проговорил другой мужик. — Овры даже из-под земли иногда могут вылезти!

Я с изумлением вспомнил случайного попутчика на пассажирском лайнере во время пути в систему Парквелла. Похоже, что это он и есть. Быстро он опустился на планете своей мечты, ничего не скажешь.

Вспоминать мужика было неприятно. Я ж ему тогда спьяну вмазал, вроде бы. Будем надеться, что меня он не запомнил.

— Ничего, узнаем скоро, что тут стряслось! — пообещала вдруг продавщица. — Президент наш — очень толковый дядя, разберет, что к чему!

— Если бы! — вздохнул высокий и жилистый мужчина, один из тех подвыпивших, что выскочили из магазина нам на встречу. — Старый маразматик и лентяй этот дядя. Больше никто!

— Не буду я с тобой спорить, Михалыч! — махнула на мужчину продавщица. — Чего встали-то? Берите вон из кучи себе посидеть чего-нибудь. Сколько тут торчать еще — неизвестно!

Мы разобрали старые подгнившие ящики, сваленные в кучу около внутренней бетонной стены. Я успокоил колотящееся сердце, примостил поудобнее ящик и сел, подперев голову руками. Мила поставила свой импровизированный стул рядом с моим. Я посмотрел на нее, спросил, могу ли чем-то помочь, девушка лишь покачала головой и уныло уставилась в стену.

Некоторое время сидели в тишине. Даже сирена, перемежаемая сообщением о воздушной тревоге, почему-то стихла. От нечего делать я пересчитал всех, кто находился сейчас в подвале. Пять мужчин, две женщины. Интересно — долго ли придется тут куковать?

— Тут жратва какая есть? — словно читая мои мысли, спросил вдруг Михалыч.

— Нету тут жратвы! — прокряхтела со своего места продавщица. Она вместо одного, подложила под свое увесистое тело сразу два ящика.

— Че ж у тебя за магазин такой паршивый, если на складе жрать нечего? — Михалыч оскалил в улыбке редкие зубы. — Может, хоть опохмелиться есть?

— Издеваешься? — скорчила рожу тетка. — Только что опохмелялся! Куда тебе еще-то? На ногах вон не стоишь!

— Да иди ты! — мужик как-то сразу потух.

Вдруг до нас донеслись далекие отголоски разрывов, какой-то невнятный шум, рокот.

Мила повернулась ко мне:

— Мы ведь не сдохнем здесь, правда?

— Это твоя планета! — едва заметно улыбнулся я. — Тебе лучше знать.

— Я… мне как-то не по себе, — тихо проговорила девушка.

— Извини, — поджал губы я. — Я просто неудачно пошутил. Все будет хорошо!

— Знаешь, я однажды попросила у Поля, чтобы все исчезло. Весь мир, вся Вселенная. Такие желания обычно никогда не срабатывали. Думаешь, мое все-таки сбылось?

— Я в абстрактных желаниях слабо разбираюсь, — сказал я, попутно думая о волне, гасящей звезды. — Единственное, что я знаю, они тебе прямой выгоды не должны приносить. Разрушить Вселенную, думаю, ни для кого не выгодно. Так что, может, и сбудется твое желание. И окажемся мы все в глубокой заднице…

— Серьезно? — переспросила Мила. — Думаешь, эта волна пришла из-за меня?

В ее глазах я не увидел никакого страха. Лишь любопытство и недоверчивость.

— Твой папа же не разрешал тебе пользоваться Полями? Или я что-то путаю?

— Не разрешал, — нахмурилась девушка. — Это я один раз только, когда со всеми поссорилась, сбежала и попросила такое…

— Понятно, — вздохнул я.

Где-то вдалеке раздалась канонада.

— Система залпового огня лупит, — прокомментировал Михалыч. — Серьезная заваруха, видать.

— По крайней мере «Геркулесы» они пока не применяют, — заметил я. — Если работают системы ближнего боя, то враг начал десантирование? Я верно понимаю?

— Хрен его знает, — прокряхтел мужик, вытирая губы тыльной стороной ладони. — Похоже на то, вообще-то…

Кто же эти таинственные враги? У кого хватило ума напасть на Рай? И зачем?

Сверху донеслись новые звуки. Низкий гул, хлопки, вой сирены. В следующую секунду послышался топот десятка ног и удар в закрытую на засов дверь.

Продавщица подалась назад. Михалыч застыл на месте, видимо, раздумывая — прятаться ему или героически выбегать вперед. Мила же, к моему удивлению, громко прокричала:

— Кто здесь?! Что вам надо?!

— Свои! — басовито прогудел кто-то из-за двери. — Охрана завода. Третья рота.

— Чего вам тут надо? — повторила девушка.

— Обнаружили вас по тепловому сканеру. Атаки из космоса не будет, так что нечего вам тут задницы отсиживать! У нас есть оружие, боеприпасы. Руки нужны, ее в качель! У вас там мужики вообще есть?

— Есть! — ответил я, чувство правды подтверждало слова военного.

Последовала секундная пауза, потом военный пророкотал:

— Так какого хрена бабы вперед вас отвечают? Что за порядки, ее в качель?

— Не нравятся — идите своей дорогой! — отрезал я, проглотив издевку.

— Открывайте дверь! Хватит базар разводить!

Я посмотрел на Милу, она кивнула. Девушка уже успела прочитать мысли, стоящих снаружи людей.

— Хорошо!

Подойдя к двери, я снял засов. Услышав щелчок, военные тут же распахнули дверь и, оттеснив меня в сторону, ввалились в подвал.

— Я лейтенант Кириленко. Доложить обстановку!

Обладатель зычного голоса был крепким мужиком, судя по внешнему виду, разменявшим пятый десяток и побывавшим в куче различных передряг.

— Чего докладывать? — пожал плечами я. — Услышали тревогу, залезли в подвал. Раненых нет, только пьяных двое. И женщины две еще.

— Женщины — это те, кто пьян, надеюсь? — хмыкнул Кириленко.

— Нет! — холодно сказала Мила. — Дурацкие у вас шутки, лейтенант.

— Извините, — подобрался Кириленко. — Нам просто ополченцы нужны. Двое пьяных мужиков — минус две кандидатуры…

— Почему объявили тревогу? — спросил я. — Что вообще происходит?

— Роботы напали, похоже, — нехотя стал отвечать Кириленко. — Или наши или какие-то инопланетные — хрен их поймет! На орбите большая группировка космолетов, но они почему-то не стреляют по планете. Высадили десант только что. Людей предположительно не убивают — ловят и берут в плен.

— Вы это серьезно про роботов? — удивленно промямлил щуплый мужик.

— Я не шутить сюда пришел, — сомкнул брови Кириленко. — Мы торопимся. Кто в силах держать лучемет? Шаг вперед!

Возникла напряженная пауза.

— Шаг вперед, я сказал! — еще раз гаркнул военный.

— Че орешь? Не на параде, — протянул Михалыч, после чего вышел к лейтенанту.

— Ты ж пьяный, ее в качель! — осмотрев добровольца, гаркнул Кириленко. — Как ты стрелять собрался, товарищ?

— Вот и увидишь, лейтенантик, — мужчина смотрел на военного уверенно и прямо. — Ах, извини — товарищ лейтенантик!

На скулах военного проступили желваки. Я почувствовал, каких сил ему стоит сдерживать свой гнев.

— Ладно, — Кириленко отвел глаза. — Остальные?

— Я пойду! — сказал я.

— Я! Я! — нестройно раздались голоса находившихся за моей спиной мужиков.

— И я! — неожиданно выскочила вперед Мила.

— Женщин не берем! — отрезал лейтенант. — Сидите тут и не высовывайтесь! Если совсем туго станет — вот вам аппарат для связи с нашими, — Кириленко отдал Миле кукую-то маленькую коробочку с одной лишь черной кнопкой посередине. — Все! Времени нет, айда за мной!

Показывая пример, лейтенант выскочил из подвала и припустил вверх по лестнице. Металлические ступени жалобно заскрежетали под его весом. Солдаты из отряда Кириленко устремились за командиром. Нам с Михалычем и другим новоиспеченным ополченцам не оставалось ничего другого, как постараться догнать Кириленко со свитой.

— Не теряйся! — бросил я на прощанье Миле. — Я за тобой вернусь, когда все прояснится!

— Спасибо! Буду ждать! — кивнула девушка.

Мы высыпали на улицу. Кириленко со своими бойцами уже поводил стволами излучателей, осматривая местность и прикрывая нас. Около магазина оказался припаркован военный транспорт. Машина, напоминавшая гигантскую черепаху, висела в метре над поверхностью земли, едва заметно покачиваясь — система удержания высоты имела легкие погрешности. Камуфляжная окраска и распахнутые грузовые ворота в боку придавали транспорту какой-то зловещий вид. Рядом толкалось еще около десятка разношерстных ополченцев.

Здоровенный чернокожий парень, блестя на солнце белоснежными зубами, вытащил из недр летательного аппарата несколько пушек.

— Кому чего? — спросил он с едва заметным акцентом.

Я остановил свой выбор на гравистреле. Привычное оружие, небольшое и мощное. Михалыч схватил тубус ручного лучемета.

— Стрелять все умеют? — спросил парень.

Как выяснилось, умели далеко не все. Похоже, что кроме меня да все того же Михалыча с оружием раньше никто дела не имел. Белозубый солдат провел всем быстрый ликбез. А затем раздал крохотные каплевидные наушники, зацепляющиеся пластиковой скобой за ухо.

— Система опознавания «свой-чужой» и приемник, — пояснил он.

Мы нацепили наушники.

— Враг приближается с юга! — одновременно с этим читал нам сводку какой-то невысокий солдат, с едва заметно подрагивающим в руках излучателем. — Десантироваться прямо сюда они не решились — в Славе есть две точки противокосмической обороны. До сих пор по этим сволочам бьют!

Кого он назвал сволочами — роботов или своих товарищей из войск противокосмической обороны, я так и не понял. У горизонта тем временем взвились в небо крохотные ракеты, оставляющие за собой дымный шлейф. Конечно, крохотными они казались лишь из-за расстояния. Потом в зенит устремились росчерки ярко красных лучей.

— Что им надо-то? — спросил я.

— Откуда нам знать? — пожал плечами солдат. — Ни ультиматумов, ни объявления войны — упали, как снег на голову!

— Хватит трепаться! — рыкнул на подчиненного Кириленко. — Так, все сюда! Все, я сказал. Прокофьев, драть твою музыкальную задницу! Вылазь из транспорта, ее в качель!

Чернокожий парень по фамилии Прокофьев уже спустя мгновение бросил разбираться с оружием около летающей машины и подскочил к командиру. «Интересно, — подумал я. — Прокофьев — его настоящаяфамилия, или прозвище, образованное от слова „кофе“?»

— Итак, парни, слушайте сюда! — поднял руку, привлекая внимание лейтенант. — Я не мастер слова, потому объясню что да как — а вы уж не подведите, — Кириленко сглотнул и продолжил: — Через десяток минут на площади будут механические уродцы. Их надо сокрушить! Обратить в бегство! Показать, что значит нападать на третью охранную роту! У нас оружия — куча! Мочите по ним сколько влезет. Рвите их на части! Плющите, жгите — мне все равно. Только чтобы эти козлы убрались обратно в свой сраный космос или навсегда оставили свои пластиковые задницы в этой траве! Ясно?

— Так точно! — прогудела толпа.

— Смычкин и Бирибердиев держат со своими отделениями вот этот дом, — лейтенант ткнул в обшарпанное здание напротив нас. — И подвал по возможности проверьте, там наверняка люди сидят — используйте лишние руки! Калькадзе, ты с ребятами лезь на крышу вон того дома и утюжь улицу, когда суки попрут. Выдрин — в тот дом. Сивухин — вот в тот. Остальные — охраняйте транспорт, держите оборону этого здания. Развернуть комплексы ОПП.

— А мы? — спросил Михалыч, опередив меня буквально на долю секунды. — Че нам-то делать?

— Ополченцы с Прокофьевым — за мной! Спрячемся в аллее, будем прикрывать обороняющих транспорт. Потом с тыла уродов прогреем. Раз-два-три! Разбежались! Времени — в обрез! Бегом-бегом-бегом!

Кириленко захлопал в ладоши, бойцы ринулись в разные стороны.

— Что еще можно из арсенала с собой прихватить?! — крикнул я вдогонку метнувшемуся к оружейному отсеку Прокофьеву.

— Гранаты тебе щас кину! — подмигнул он. — Не трухай — невзведенные!

Я сначала не понял шутки, потом, когда смысл дошел-таки до меня, лишь покачал головой.

— За мной! Ополченцы, ее в качель? Ну-ка взяли задницы в руки и бегом!

Распихивал гранаты по карманам куртки я уже на бегу. Прокофьев также на бегу показал, куда надо жать, чтобы активировать «умное» устройство.

До заросшей синеватыми кустами аллеи мы добежали за минуту. Кириленко прыгнул прямиком в заросли и рухнул на землю, сминая ветки массивным туловищем. Я занял позицию неподалеку от него. Чуть дальше лег Михалыч. Остальные ополченцы тоже вскоре разместились по кустам.

На площади еще носились туда-сюда бойцы, гудели разворачиваемые военными инженерами системы огневой поддержки пехоты. Но вскоре все стихло. Над городом Слава повисло напряженное ожидание, изредка прерываемое воем сирен и коротким сообщением о воздушной тревоге.

— Чего они ее не отрубят? В сообщении же врут! — спросил я у лейтенанта.

Он посмотрел на меня бешеными глазами, прижал палец к губам, а затем показал кулак. Правда потом, внимательно осмотревшись вокруг, все-таки решился ответить:

— Пусть лучше думают, что враг далеко, в воздухе, в космосе — где угодно. Гражданской истерии нам еще не хватало тут для полного счастья, ее в качель! И заткнись, товарищ ополченец! Если из-за твоей болтовни нас накроют, я выживу и потом тебя собственными руками добью, усек?

Больше я с Кириленко не говорил.

Снова навалилось ожидание. Нервы, натянутые как струна, тренькали внутри какой-то глупой детской песенкой. «Выходи, выходи, да на космос погляди…»

Я сплюнул на землю.

Что там успели сделать с Кэт и сыном? Живы ли они еще? Черт! Как некстати эта вонючая война!

Ну, где же вы, железяки?

«Железяки» не замедлили появиться. Группу механизмов возглавлял покрытый шипами блестящий шар. Сзади двигались человекообразные машины из густо переплетенных трубок. Над ними парили беспрестанно вертящиеся диски и нечто, напоминавшее по форме сигару.

От всей этой процессии исходили такие волны чужеродного ужаса, что глаза у стоящих вокруг меня ополченцев округлились и начали медленно вылезать из орбит. Так неуютно я себя не чувствовал даже внутри форпоста ПНГК — в самом сердце этой чудовищной искусственной расы. Тогда я еще был уверен, что роботы хотят дружить с нами. Теперь же мне то и дело чудилось, что мое тело уже начинают разбирать на молекулы враждебные наномеханизмы, а излучение мозга вот-вот перезапишут, ломая мою волю и стирая сознание…

В этой схватке мы навряд ли победим.

— Призываем вас добровольно сложить оружие! — неживой голос в установившейся тишине зазвучал громогласно и жутко. — Не оказывайте сопротивление нашим силам. Мы не хотим войны! Наша цель — мир и дружба с людьми. Присоединяйтесь к нам!

По роботам начали палить с крыши ближайшего здания. Как там звали этого сержанта, что полез туда со своими бойцами?

Киберы прекратили вещание и открыли ответный огонь. Их построение с выверенной точностью и пугающим совершенством преобразилось. Теперь шипастый шар оказался в центре. Его со всех сторон окружили шагающие механизмы, вскинувшие в едином порыве одну из конечностей и начавшие стрельбу какими-то сиреневыми лучами неизвестной мне природы. Парящие диски устремились на крышу.

Не прошло и десяти секунд, как висящие без движения солдаты были доставлены к шару. Что-то внутри него щелкнуло, шар раскрылся, поглотив людей. Еще один щелчок — и адский механизм опять стал таким, как и прежде. Диски, избавившись от ноши, снова взмыли высоко в воздух.

— Твою космическую мать! — выругался кто-то справа от меня. — Что это за хрень-то такая?

На мужика зашикал Кириленко. Но было уже поздно. Летающие механизмы навострились, «сигара» повернулась в нашу сторону, шагающие роботы вскинули манипуляторы. Еще какой-то короткий миг мне казалось, что все обойдется, что киберы не заметят нас, и мы потом, как и планировали, нанесем неожиданный удар, сминая их порядки. Но затем диски с бешеной скоростью ринулись в нашу сторону, а сиреневые лучи беззвучно засверкали над головой.

— А-а-а! — хрипло выкрикнул кто-то из ополченцев, вскакивая во весь рост и поливая роботов из излучателя. Секунда — и его обмякшее тело уже стоит на коленях, покачиваясь на ветках густых кустов.

А затем в кровь брызнула новая порция адреналина, и я с головой погрузился в сражение.

Михалыч замысловато ругается, вскидывая на плечо лучемет и спуская курок. Низкое «боум» отдает в диафрагму. Я вскидываю гравистрел и тоже начинаю палить без разбора в сторону летящих механизмов. Уханью моего оружия аккомпанирует писк излучателей остальных бойцов нашей группы. Прокофьев бросает «умную» гранату, и она, оставляя за собой чуть заметный шлейф, уносится прочь в поисках цели.

Из окон соседних зданий тоже начинается беспрерывная пальба. Но каких-то видимых повреждений наш огонь врагу не приносит. Запоздало начинает бить система огневой поддержки. Раз в две секунды я слышу оглушающий грохот. Снаряды десятками сыплются на роботов.

Машины сбавляют темп, но даже под бурей противостоящих им энергий, диски все равно неуклонно движутся к нам. Сиреневые лучи подкашивают одного ополченца за другим.

Беспрерывно стреляю по ближайшему ко мне диску. Ему нельзя позволить добраться до нашего отряда. Михалыч выпускает еще один пучок энергии из своего оружия. Я вижу, как сгусток врезается в арьергард киберов и разрывает на части сразу троих «шагателей». Похоже, защитное поле у врага все-таки удалось снять. Интересно, у каждого робота свой источник энергии или он у них общий?

Остальные бойцы, окрыленные успехом, начинают палить по киберам с утроенной силой. Поле, похоже, исчезло у всех врагов разом. Механизмы один за другим падают на асфальт. Врезается в землю «сигара», еще в воздухе развалившись на части. Диски продолжают путь, и я уже могу различить гибкие манипуляторы, свисающие с их днища. Вблизи роботы становятся похожими то ли на пауков, то ли на кальмаров. Омерзительное зрелище.

Следующим выстрелом мне наконец удается сбить летающую машину, в которую я целился все это время. Но оставшиеся диски мы, наверное, уничтожить уже не успеем. Слишком близко они подобрались.

Кириленко сбивает еще один диск. Прокофьев кидает очередную гранату. Следую его примеру — жму красную кнопку и подбрасываю устройство вверх. Граната сама наводится на цель и устремляется к врагу.

Один из двух атаковавших нас дисков в этот момент достигает чернокожего Прокофьева, тот каким-то чудом уклоняется от протянувшихся к нему манипуляторов, но попадает под фиолетовый луч. Его движения замедляются, солдат еще даже успевает выстрелить из своего излучателя перед тем, как теряет способность двигаться. Диск делает круг и заходит для новой атаки. Я бью в летающего робота и промахиваюсь. Диск хватает Прокофьева и поднимает в воздух.

Наблюдаю за тем, как робот тащит добычу к шипастому шару. Стрелять? Убить парализованного парня?

Снаряд комплекса огневой поддержки врезается в диск. Дополняя беспрерывную канонаду, звучит взрыв. В зареве скрывается и летающий кибер, и Прокофьев. Судьба снова все решила за меня. Отбрасываю мысли в сторону. Сейчас не время считать потери.

Стреляю по оставшимся «в живых» роботам.

— Сосредоточить огонь на шаре! — стараясь перекричать звуки боя, орет Кириленко.

В наушнике команда раздается достаточно четко. Ополченцы начинают палить в шипастую конструкцию по центру редеющего построения киберов. Падая один за другим, шагающие роботы, тем не менее стараются закрыть своими телами шар. Наверное, действительно он самый важный тут.

Бью из гравистрела в огромный катящийся механизм. Сгибаются несколько шипов, больше никаких заметных повреждений не видно. Михалыч стреляет по шару из лучемета. Эффект от его выстрела заметно сильнее: робот замирает, делает несколько быстрых попыток продолжить движение, но, похоже, внутри него что-то сломалось. Безрезультатно дергаясь на месте, шар вдруг начинает оседать, проваливаться в себя — и, наконец, вспыхивает пламенем взрыва. Обломки со скоростью пули разносит во все стороны, несколько бойцов падают замертво, приняв своим телом металлические куски. Я что есть сил вжимаюсь в землю. На спину сыплются листья и части порубленных веток. Вероятно, один из осколков пронесся прямо у меня над головой…

Монолитная сплоченность отряда исчезает вместе с шипастым шаром. Остальных киберов добиваем без особых проблем. Как только последний из роботов падает на землю, Кириленко выскакивает из укрытия.

— Победили, ее в качель! — широко улыбаясь, кричит он. Потом улыбка на его лице меркнет, тон становится приказным: — Ну-ка, поднять свои задницы, осмотреть раненых и сменить позиции! Быстро-быстро-быстро! Не на пляже тут, чтобы валяться! Командирам отделений, — лейтенант подносит к губам браслет со встроенным передатчиком, — пересчитать своих, доложить мне. Как поняли?

Ну вот и все. Временная передышка перед следующим боем. Попробовать выяснить, как там Мила?

Стали раздаваться четкие и короткие рапорты сержантов. Я тем временем поднялся на ноги и выбрался из кустов.

Поле боя выглядело устрашающе. От взорванных роботов валил серый дым, весь асфальт на площади оказался мелко иссечен лучами и гравитационными волнами, кое-где виднелись глубокие воронки — от гранат и снарядов систем огневой поддержки пехоты.

— Мы всю десантную группу разбили? — спросил я у Кириленко, он как раз проходил мимо меня, направляясь к середине площади.

— На входе в город их изрядно помяли, — туманно ответил лейтенант. — Из центра говорят, что поблизости больше не видят «железяк».

— А зачем им люди? Они что-то говорили на этот счет?

— Ты и сам слышал, ее в качель! Они мира хотят и дружбы! Вот, несут нам ее из своих далеких краев!

Я поджал губы и потрусил следом за высоким лейтенантом. Как выяснилось, Кириленко направлялся к месту взрыва гигантского шара. Там его уже поджидали два инженера, прибежавших со своих позиций.

— Чего это за фиговина была? — первым делом поинтересовался лейтенант.

— Контейнер для пленных, похоже, — пожал плечами один из инженеров. — Нам эти технологии не знакомы.

— От людей хоть что-то осталось после взрыва? — Кириленко, нахмурившись, оглядывал дымящиеся обломки.

— Как видите — нет, — вздохнул инженер.

— Вижу, ее в качель. Вижу. Что у нас с боеприпасами?

— Хватит еще на несколько атак, подобных этой.

— Отлично, — все так же хмурясь, протянул лейтенант.

Я не стал слушать их разговор дальше, и вслед за Михалычем направился к порядком побитому обломками магазину. Щуплый мужичок бодро вышагивал впереди, закинув на плечо свой лучемет и едва слышно посвистывая.

— Победили, да! — словно почувствовав на себе мой взгляд, Михалыч обернулся и подмигнул мне.

До подвала я добрался за считанные секунды. Дал два коротких удара в дверь, мне открыла продавщица.

— Как тут у вас? Все живы?

— Да вродь… А че такое?

— Первая атака закончилась, мы победили, — объяснил я. — Но скоро будут и другие…

— Кто это был-то хоть? Че им надо?

— Да чтоб я знал! — вздохнул я. — В плен всех берут.

— С Земли? «Червяки»? — продавщица припомнила обидное прозвище коренных землян.

— Нет, — я покачал головой. — Судя по всему роботы.

— Да что ж это такое-то? — всплеснула руками тетка. — То, говорят, овры повылезали откуда-то. Теперь вот роботы! Мы же их давным-давно всех победили!

— Выходит, что не до конца победили, — я сглотнул. — Мила! Ты там? Идешь со мной искать Юру?

— Да, конечно! — тут же ответила девушка, оказавшаяся гораздо ближе, чем я предполагал. — Как у тебя дела? Не ранили?

— Нет. Все хорошо! — поспешил я заверить девушку.

Вскоре, мы снова очутились на улице и, ловя недовольные взгляды военных, короткими перебежками направились к бару.

— Эй! Как там тебя?! — послышался вдруг голос Кириленко.

Я остановился и обернулся на крик.

— Отвечать надо, когда тебя спрашивают, ее в качель! — лейтенант хмуро смотрел мне в глаза.

— Простите! — подобрался я, про себя тотчас же вспоминая Забвение с его надзирателями и бараками. — Сергей меня зовут, если вас это интересует!

— По форме надо отвечать, ополченец! — рявкнул Кириленко.

— Можно просто — Сергей! — я почувствовал, что внутри поднимается холодная волна ярости. Хватит уже, накомандовались мною за все эти годы!

— Куда же ты, Сергей, оружие с поля боя тащишь? — медленно сказал лейтенант, намеренно выделив голосом мое имя. — Решил стырить пушку, ее в качель? Дезертируешь, подонок?!

— Нет! — твердо ответил я. — У меня есть одно неоконченное дело, до следующей атаки как раз должен управиться.

Некоторое время Кириленко, не мигая, смотрел на меня, потом желваки на его скулах сгладились, взгляд утратил ярость.

— Ладно, черт с тобой, неуч! — сказал лейтенант. — Пушку дай сюда и топай по делам! В следующий раз в таких случаях разговор будет другим! Бегом давай! И назад — побыстрее!

Я бросил Кириленко свой гравистрел, и мы с Милой побежали дальше.

— Откуда у вас столько солдат? — на бегу спросил я у Милы.

Подтянутые парни в форме совершенно не походили на ленивых полупьяных жителей городка Слава.

— Здесь завод недалеко, — ответила девушка. — Это охрана оттуда.

— Это я уже слышал от них! А что за завод? Ты же говорила, что тут ничего ценного рядом не осталось, потому и город умирает.

— Так и есть, — пожала плечами Мила. — Завод всегда особняком стоял. Он тут километрах в двадцати, насколько мне известно. У них все свое, и все полностью засекречено. Мало кто вообще знал про него до сегодняшнего дня.

— Чего же тут у вас такое секретное производят? — нахмурился я.

— Не поверишь! — улыбнулась Мила.

Я попытался воспользоваться способностями и за мгновение до ответа девушки все понял сам.

— Диз! — сказала Мила.

Диз. Теперь части мозаики окончательно сложились. На Рае есть несколько государственных заводов по производству наркотика. Именно поэтому в Славе вместо денег используют порошок. Именно поэтому у завода такая серьезная охрана. Диз идет на экспорт, а на вырученные кредиты по всей Экспансии поддерживается притягательный имидж Рая. В конечном итоге за всем этим все равно стоят пресловутые фермеры.

Я вспомнил Забвение с псилиновыми грибницами и одичавшими оврами, жравшими людей. Вспомнил Джейн с цветными металлами и хищными призраками. Теперь вот — Рай. Отработанная схема. Ценный ресурс в обмен на подчинение людей кому-то чужому. Рабство в обмен на притягательную конфетку. Неужели это никогда не изменится? Неужели люди никогда не перестанут продавать своих сородичей?

Мы с разбега распахнули двери в бар и по инерции пробежали до середины темного помещения. Через несколько секунд, когда глаза привыкли к сумраку, я смог различить удивленные лица десятка людей, сидевших за столиками. Но, спустя еще секунды три-четыре, люди утратили интерес к нам с Милой и принялись потягивать спиртное из стаканов. Неожиданно я понял, что точно так же завсегдатаи просидели тут все это время. Их не смутил ни сигнал тревоги, ни звуки ожесточенного боя в квартале отсюда.

— Сережа? — послышался сзади знакомый голос.

Я обернулся и тотчас попал в объятия Смирнова.

— Привет! Наконец-то! Я уж думал, ты не прилетишь!

— Сумерки начались, будь они неладны! — стал оправдываться Юра, провожая меня и Милу к столику. — Все люди, как зомби ходят, ни от кого ничего не добиться! Бредут в центр и ложатся на газоны. Пришлось угонять транспорт, перепрограммировать автопилот. В общем, добирался до вас с приключениями.

— Спасибо, что добрался! — у меня словно гора с плеч упала. — Это, кстати, Мила! Она мне очень помогла, и теперь полностью в курсе наших дел. Можешь смело говорить при ней обо всем.

— Юрий! — чуть привстал Смирнов. — Насколько я понимаю, у нас очень мало времени, а обсудить надо довольно много. Атака ПНГК нам даже на руку, между прочим. Я на такую удачу и не рассчитывал!

Юра посмотрел прямо мне в глаза, я не отвел взгляда.

— Рассказывай сначала ты! — сказали мы с ним хором в следующее мгновение.

Мила рассмеялась.

— Ладно, — махнул я рукой. — Начну я!

Я быстро, но стараясь не упускать важных подробностей, рассказал Юре все, что произошло со мной за последние дни. Поведал о похищении жены и сына, стычке с киберами и азиатами, дельфинах, Лек-Со, фермерах, зубаре и Жаре. Рассказал о недавно проснувшихся способностях Милы.

— Сильно тебя закрутило! — сказал Смирнов, когда я закончил. — Если бы не знал, что ты ненавидишь врать, не поверил бы ни единому слову! Зачем киберам твоя семья? С чего вдруг дельфины стали разговаривать? Почему тебе какой-то отшельник рассказал тайну твоего происхождения и учил нырять в подпространство? И фермеры эти с охотниками. Как-то все чересчур накручено. Начинается как сказка про Буратино, а превращается в сериальные страсти.

— Кто такой Буратино? — спросила Мила.

— Искусственный мальчик, который не любил врать, был очень доверчивым и поэтому постоянно попадал в расставленные злодеями ловушки, — ухмыльнулся Смирнов. — Одной из таких ловушек в сказке было Поле Чудес. Ничего не напоминает?

— Не время сейчас шутить, Юра! — нахмурился я. — Я тебе рассказал все, как оно было на самом деле. Если это тебе напоминает комиксы или сказки — я не виноват. Мне надо убираться с планеты. Тут и Сумерки начинаются и непонятная мне война. Семью надо спасать, пока их Изначальным не отдали!

— Я понимаю, не кипятись, — Смирнов сделал успокаивающий жест рукой. — Еще по поводу способностей Милы хотел высказаться.

— Да? — оживилась моя спутница.

— Я заметил, что за последние месяцы суперспособности стали проявляться все чаще и чаще. Недалеко от моего дома один парень неожиданно стал зажигать огонь силой мысли. На другом конце города, вроде бы, видели проходящую сквозь стены девушку. И еще один странный случай зафиксировали. Кто-то прошел через джунгли и состарил деревья. Никогда такого не видел раньше.

— Может, во всем виноваты абстрактные желания? — предположил я.

— Мне не удается сформулировать такое абстрактное желание, чтобы оно было буквально истолковано как приказ наделить человека сверхспособностями. Я думаю, что дело в другом.

— В чем же?

— Пока четкой теории нет, но если мои предположения верны, то в ближайшем будущем, людей со сверхспособностями будет становиться все больше и больше.

Я попробовал увидеть правду за словами Смирнова, но мне это не удалось. Мало того, что видеть истину о своих друзьях мне всегда было нелегко, так еще и четкой мысли у Юры по этому поводу действительно не было сформулировано.

— Теперь моя очередь рассказывать, — сказал Смирнов.

— Хорошо, я слушаю!

— Я был так рад твоему звонку не случайно, — начал Юра. — Дело в том, что я уже долгое время разрабатывал компьютерный вирус. Достаточно мощный для того, чтобы уничтожить моих сородичей. После того, как Великий Сервер и его помощники отняли у меня Рейч, я поклялся, что отомщу им. И вот наконец я готов. Программа сохранена в резервном банке моей памяти. Теперь мне нужно всего лишь пробраться на космолет киберов и заразить их внутреннюю информационную сеть моим вирусом. Постепенно болезнь распространится и уничтожит всех роботов. Распределенная база данных Великого Сервера тоже будет стерта. Киберы потеряют свой интеллект и сознание. Погрузятся в кому. Если другие расы решат помочь им, то потребуются десятилетия на восстановление работоспособности машин. За это время люди смогут безнаказанно разрушить все базы роботов. Цивилизация машин исчезнет.

Так вот что, оказывается, задумал Смирнов! Уничтожить всех киберов одним махом! Почему до такого простого варианта не додумались на Земле во время Войны с роботами? Стольких бы жертв и неприятных событий можно было избежать! Наверняка, просто не хватило сил и таланта сделать действительно эффективный вирус. Жаль.

— Но если все роботы погибнут от вируса, то можешь погибнуть и ты, — сказал я.

— Да, такая вероятность есть, — признал Смирнов. — Но она не велика, я сейчас вне их общей сети.

— Ты уверен, что хочешь этого? — спросил я у Юры.

— Да, — сухо ответил он.

— Понимаешь, я однажды уничтожил злую и воинственную цивилизацию овров. И только потом понял, что зря так поступил. Может, с киберами еще можно договориться? Лучше попробовать найти компромисс, чем вырезать всех под корень! Может, у них оппозиция существующему порядку имеется! А ты их всех разом погубишь!

— Я все рассчитал, — покачал головой Смирнов. — У киберов не может быть никаких оппозиций. Я же сам оттуда, не забывай! Полноценное сознание есть только у Великого Сервера. Остальные роботы — как муравьи-мобили. Выполняют лишь свой определенный круг задач, дальше которого их интеллектуальные способности просто не могут проникнуть. Пожалуй, только я как-то случайно вырвался из этого плена.

— Я не вправе тебе советовать, но еще раз взвесь все шаги! — хмуро проговорил я. — Потом обратно роботов вернуть не получится, учти!

— Это если его план сработает! — вставила Мила.

— Я практически уверен, что программа сработает, как надо, — ровно сказал Смирнов. — В крайнем случае, у киберов могут оказаться автономные резервные сервера, но под-связь на космических расстояниях работает долго, так что у меня будет какое-то время, чтобы помешать восстановить утраченные файлы. Даже такая защита навряд ли остановит меня. А ты, Сережа, сам подумай еще раз. Не ты ли только что говорил мне, что готов отомстить роботам, руководству ЗЕФ и Изначальным любой ценой! Не киберы ли похитили у тебя жену и дочь?

— Они, — опустил голову я. — И я на самом деле жажду их смерти. Только как-то это все не правильно. Получится, что на моей совести окажется гибель уже двух разумных рас…

«Пообещай мне, что когда от тебя будет зависеть судьба нашей расы, ты не убьешь нас!» — снова вспомнил я слова Наблюдателя. Неужели, однажды передо мной будет стоять и такой выбор?

— Может, в тебе говорит страх? — поинтересовался Смирнов. — Очень человеческое чувство.

— Скорее, во мне говорит неуверенность, — признался я. — Ты наверняка прав. Киберов надо уничтожить. Хотя бы лишь за то, что они так обошлись с нами!

Несмотря на мои слова, в голове еще продолжалась борьба. Симметричный ли это будет ответ? Разумно ли уничтожать муху ядерной боеголовкой?

В любом случае, помимо похищения моей семьи, роботы теперь еще замешаны и в атаке на Рай. Я прекрасно помнил, что ПНГК производит львиную долю электронной начинки для всех автоматических транспортных устройств в ЗЕФ и АС. И еще я прекрасно помнил о маленькой модификации некоторых чипов, которая позволяла киберам в любое время взять все летательные аппараты людей под удаленный контроль. Перед глазами тут же нарисовалась картина авиеток и транспортов, таранящих друг друга; грузолетов, пикирующих на правительственные здания; флаеров, сыплющихся на землю.

Не удивлюсь, если все это сейчас действительно происходит на планетах людей. Кто его знает, что в действительности задумали киберы? И каковы в действительности масштабы атаки. Чутье, например, по этому поводу предательски молчало.

— Тогда нужно действовать! — Смирнов поднялся из-за стола.

— Но что мы можем сделать? — я лишь развел руками. — Как мы проберемся к киберам?

Юра не успел ответить. Раздался низкий гул, а затем невообразимый грохот. Пол под моими ногами затрясся, с потолка посыпались камни и штукатурка. Я, не раздумывая, подхватил под руку Милу и рванул к выходу. Смирнов побежал следом. Завсегдатаи, как ни в чем не бывало, продолжили хлебать содержимое своих кружек. За нами увязался только владелец бара — коренастый Колян.

Как только мы очутились на улице, мне сразу стало понятно, что породило столь мощный звук и вибрацию. Соседний квартал был объят пламенем. Огненные протуберанцы взвивались высоко в воздух, подбрасывая в небо снопы искр. Чутье тотчас же подсказало причину пожара — падение и взрыв орбитального челнока. Видимо, челнок был военным и нес на борту какое-то вооружение, которое и детонировало от удара.

От пожарища шел нестерпимый жар. Прикрывая руками лица, мы устремились прочь от полыхающих домов. Мне удалось сделать всего десяток шагов, прежде чем раздался еще один взрыв. Краем глаза я успел заметить неистовую вспышку пламени. Огненный спрут раскинул во все стороны красные щупальца. А потом нас накрыло взрывной волной.

Меня бросило на землю, забросало осколками строительных блоков и битым стеклом. В первую секунду после падения в голове пронеслась мысль, что зря мы так опрометчиво выбежали из уютного бара. Главное правило: слышишь взрыв — прячься! Нечего было нестись навстречу опасности! Но еще миг спустя я понял, что поступил правильно. Стены бара «Файт» с трудом выдерживали даже сильный ветер. Именно поэтому взрыву с легкостью удалось разрушить ветхую конструкцию.

Я лежал на боку, придавленный парой камней, присыпанный грязью и пеплом, и с глупой улыбкой смотрел на остатки здания бара, где еще несколько секунд назад мы сидели за столиком. А ведь если бы не моя реакция — были бы мы все сейчас под обломками! Похоже, это дар спас меня от гибели. Подсознание на него просто среагировало быстрее.

Не хотелось думать о тех людях, что остались сидеть за кружкой пива, когда мы выбежали. Сейчас нужно попробовать привести себя в порядок, а потом сразу же сканировать завалы — вдруг кого-то удастся спасти?

Я перекатился на живот и приподнялся на локтях. Пока, вроде бы, все в норме. Вздохнув, осторожно встал. В ушах зазвенело, мир принялся описывать перед глазами замысловатые узоры. Неужели контузило? Сделав несколько шагов, я выяснил сразу две вещи. Во-первых, Милу и Смирнова, даже если они живы, прилично отбросило от меня. А во-вторых, ходить мне пока еще было рано. В глазах помутилось, и асфальт снова с радостью поцеловал мою щеку.

Спустя пару мгновений, чутье неожиданно разлило по телу ощущение близкой опасности. Я разлепил веки и увидел прямо перед собой аккуратный женский сапог. Заскользил взглядом вверх, пытаясь понять, кому принадлежит сей предмет обуви…

— Ну, привет, сучонок! — раздался знакомый голос прямо над ухом. — Вот мы и встретились снова.

Я попытался повернуться, но в шею тут же вжалось лезвие ножа.

— Не дергайся. Ты меня знаешь — убью, не поморщусь!

Тем не менее, мне удалось разглядеть хозяйку сапога. Невысокая и хрупкая девушка. Светлые коротко стриженые волосы, растянутые в улыбке тонкие губы, ямочка на подбородке. Подошедшей была та самая девица, за которой я гнался на планете Джейн, принимая за Ирку. Кажется, ее звали Луиза.

Получается, судьба снова свела меня с этой парочкой. Скалитяне-охотники. Маньяки с мертвыми глазами, наводившие страх на пораженный эпидемией город Сент-Кросс. Ни за что не поверю, что наша встреча здесь — случайность. Они выслеживали меня. И если бы хотели убить — уже убили бы гораздо раньше. Говорили они, кстати, на этот раз на русском, и практически без акцента. Изучали что ли?

— Что вам надо? — процедил я сквозь зубы, ощущая, как стекает по шее тонкая струйка крови. — Вы ведь не убить меня явились?

— Убить, — хрипло проговорил мужчина, держащий лезвие у моей глотки. — Но сначала кое-что тебе расскажем. Тебя нужно подготовить.

— К чему?

— К ужину! — усмехнулась девушка.

Будем говорить, значит. А потом меня убьют. Особенного выбора в сложившихся обстоятельствах не имелось. Пока постараюсь поддерживать разговор, а сам тем временем буду собирать вместе крупицы энергии, чтобы нанести удар. Может быть, друзья успеют придти на помощь. Ну, а уж если ничего не выйдет — значит, смерть.

— Вы еще и каннибалы вдобавок, — вздохнул я.

— Ты не поймешь, — отозвался мужчина. — Это не дано понять ублюдкам, вроде тебя.

Я сосредоточенно готовился. Мне нужно еще немного времени.

— Что вам вообще от меня надо? Вы тоже на киберов работаете?

— На киберов? — удивился мужчина. — Нет. Мы — вольные птицы. Мы на себя работаем. Очень удачно заскочили сюда на огонек. Самое время, чтобы пожинать ужас и отчаяние, не так ли?

— Я уже наслышан о вас, охотники, — сжал зубы я. — Вы всегда появляетесь там, где случаются несчастья!

Мужчина чуть ослабил хватку и рассмеялся:

— Мы не просто появляемся там, где несчастья. Мы помогаем эти несчастья создавать! Именно мы делаем первый выстрел почти в любой большой войне. Именно нас слушаются глупые правители.

— Вы серьезно?

— Серьезнее некуда, — фыркнул мужчина. — Язык силы и страха — универсальный язык. Одни что-то доказывают другим, а мы в это время питаемся. Взаимовыгодное сотрудничество!

— Нет! — хрипло сказал я. — Вы самые настоящие паразиты, недостойные зваться скалитянами. И вы сами это прекрасно понимаете. Да, Луиза?

Девушка вздрогнула, когда я назвал ее по имени.

— Запомнил, — испуганно сказала она. — Может, он сильнее, чем мы думаем?

— Не трать на него энергию, — сказал мужчина. — Уродец попался, значит, он не опасен. Выедим его и будем жить вечно!

Неподвижные глаза Луизы не отразили никаких чувств. Она лишь слегка кивнула, после чего обратилась ко мне:

— В прошлый раз тебе повезло — за тебя была сама планета, мы не смогли сделать то, что хотели. Но здесь другой мир. Мы наконец добрались сюда, выели кое-кого из фермеров. А теперь началась война! Это столь желанный подарок! Скоро планета станет раем для нас. И только для нас! А когда мы получим твою силу, то и вовсе заживем как боги.

— Я уверен, что вы на кого-то работаете! — сказал я в ответ. — Не просто так вы за мной носитесь уже второй год!

Я понимал, что ничего конкретного мне не скажут. Будут запугивать, а потом убьют. Приходилось тянуть время. Нужно ведь выбираться из этой дурацкой ситуации, а пока никто, кроме меня самого, мне не поможет.

Квартал продолжал гореть. В небе образовалось огромное черное облако из дыма и пепла. Мне так и не дали подняться на ноги, я стоял на четвереньках, а охотник все еще держал нож у моего горла.

— Мы и сами были рады сюда попасть, — рассмеялся мужчина. — Вообще, довольно удачно сложились обстоятельства. Нас действительно наняли, но наш наниматель настолько хорошо все просчитал, что мы только рады такому повороту событий. Без его наводок мы не смогли бы поохотиться так успешно!

Ну что ж, тумана напустили — это плохо, но все еще разговаривают — это хорошо. Попробую подойти с другой стороны.

— Почему я всем так нужен? Зачем я понадобился вашему нанимателю?

— А вот это тебе знать ни к чему! Единственное, что ты должен сейчас понять — мы будем тебя мучить, а потом выедим твой мозг.

— Я это уже понял, — сжал зубы я. — Неужели так сложно перед смертью рассказать мне хоть что-то?

— В тебе есть энергия, — сказала Луиза. — А впереди — смутные времена. Это отличный шанс для того, чтобы обрести могущество. С твоими силами это будет значительно проще сделать. А уж чем ты нанимателю не угодил — у него сам спроси, если встретишь!

— Наедине с Ликом Вселенной тебе его ждать еще очень долго придется, уродец! — хохотнул мужчина. — Наш начальник умирать, вроде как, совсем не собирается!

Отлично! Не то, чтобы я был доволен смыслом последних произнесенных фраз. Просто я как раз закончил концентрировать в себе остатки сил. Жаль, что придется использовать их не для того, чтобы увидеть правду об этих охотниках и их боссе. Позже попробую нащупать истину, но не сейчас.

Для начала я направил всю мощь дара на руку с ножом у моего горла. Такого эффекта я не ожидал. Кисть мужчины отчетливо хрустнула, выворачиваясь под немыслимым углом. Нож вырвался из скрюченных пальцев и, пролетев несколько метров, воткнулся в газон. Конечно, сам я сломанную руку и полет ножа видеть не мог — угол обзора не позволял. Обо всем этом мне исправно доложило чутье.

Мужчина что-то замычал, хватаясь за искалеченную кисть здоровой рукой. Я не стал тратить на него время — вскочил и устремился к Луизе. Чутье донесло до меня ее эмоции — смятение, страх, предчувствие скорой гибели. Придется оправдывать ожидания девушки.

Луиза была очень быстрой. Я помнил это еще по той погоне среди руин Сент-Кросса, когда она выдавала себя за Ирку и заманивала меня в ловушку. Так что теперь я уже был готов к ее быстроте. И действительно — один удар девушка все-таки успела мне нанести. Но заряженный злостью и жаждой мести, я ощутил лишь легкое касание скулы вместо полновесного удара кулаком. В следующую секунду я просто свернул девчонке шею резким и одновременно тягучим движением рук. Тело Луизы обмякло и рухнуло к моим ногам.

— Это тебе за нашу прошлую встречу! — пробормотал я, разворачиваясь.

Партнер девушки уже был в полной готовности. В его здоровой руке поблескивал рожок гравистрела.

— Ты что натворил?! — прохрипел мужчина. — Ты, падла, что сделал, мать твою?!

Я на риторические вопросы отвечать не собирался, вместо этого снова сосредоточился на ноже. Ощутил его сущность, влил в него свои силы. Вскоре, от предмета пришел слабый отклик. Нож медленно поднимался в воздух, ложась на нужный мне курс.

Как здорово, когда способности всецело в твоем подчинении! Нет ни боли, ни странной пустоты в то мгновение, когда я хочу применить что-то из своего арсенала. Сейчас мне еще по-прежнему тяжело видеть будущее, но все остальное вернулось в полной мере, и даже с увеличенной мощностью. Это не могло не радовать.

— Урод! — зарычал мужчина, и я почувствовал, что он едва сдерживает слезы.

В моей голове тотчас же образовался шар боли. Видимо, друг Луизы совладал со своими эмоциями и сосредоточился на мысленном контроле надо мной. Его молчаливый приказ продавливался через мою волю, заставлял ноги подкашиваться, а руки обвисать плетьми. «На колени! — гремело у меня в мозгу. — На колени!»

— Неужели ты так сильно любил свою людоедку? — перебарывая чужую волю, зло усмехнулся я.

После этой фразы мужчина выстрелил.

За долю секунды до этого ему в затылок воткнулось лезвие ножа. Импульса хватило на то, чтобы охотник покачнулся, и оружие оказалось в итоге направлено вниз. Гравитационная волна ушла в асфальт, оставив полуметровую воронку, в которую не замедлил упасть несостоявшийся мозгоед.

Боль исчезала. Я перевел дух. Победа! Моих сил все-таки хватило на то, чтобы убить эту парочку маньяков. Жаль, что теперь тяжело будет выяснить, кто они такие, и что им было от меня нужно.

— Сам себе, козел, могилу и выкопал! — злорадно заметил я, приседая над ямой.

Поборов брезгливость, я осторожно обыскал труп мужчины. И когда перевернул его на спину, то впервые смог внимательно рассмотреть лицо охотника. Это действительно был тот самый тип, с которым я встречался на Марсе. Выходит, он следил за мной еще до того, как я оказался на Джейн. Кто же все-таки наниматель? Кто хочет отправить меня на тот свет?

Сил выяснять это сейчас уже не осталось. Включу дар чуть позже…

Обыск тела ни к чему не привел. В карманах не нашлось вообще ничего. Я осмотрел девушку. Та же картина. Никаких следов, никаких зацепок.

Ни Смирнова, ни Милы почему-то нигде не было видно. Бармен Колян тоже куда-то запропастился.

Я крутил в руке нож. Нравится ли мне убивать? Нравится ли бравировать своей необыкновенной силой и умениями? Черт его знает. Единственное, в чем я сейчас был уверен, так это в своей правоте. Со зверьми и надо поступать как со зверьми. А до людей убитая мной парочка как-то не дотягивала.

Ну что ж, раз меня друзья не ищут, придется идти искать их. Вдруг им после взрыва повезло меньше, чем мне? После беседы и драки с охотниками мое головокружение как рукой сняло. И я, обрадованный этим открытием, побрел между обломков зданий, стараясь обнаружить Милу и Смирнова…

Время уже шло к вечеру. День и так был не особенно светлым, а теперь и вовсе вдоль улицы пролегли чернильные тени. Совсем скоро над городом расправит крылья ночь. Холодная и беззвездная, лишь изредка озаряемая слабым светом сгорающего в атмосфере космического мусора. Пыли на орбите становилось все больше. Интересно, каково там сейчас флоту киберов. Защитные поля, вероятно, работают на полную мощность. Впрочем, сами виноваты — нечего было прилетать!

Безжалостное пламя пожирало остатки разрушенных взрывом строений, на стенах уцелевших домов плясали оранжевые всполохи. В сгущающейся тьме это выглядело мрачно и пугающе. Тени становились жидкими, перетекали из одной формы в другую в своей вечной попытке скрыться от света.

На моем пути не встретилось ни одного человека. Я шел, пошатываясь и время от времени припадая к стенам для того, чтобы удерживать равновесие. Пару раз я пытался позвать Юру и Милу, но на мой голос никто не откликнулся. Вспомнив про каплевидный наушник, я пощупал свое ухо, только прибора там не нашел. Вероятно, он потерялся во время взрыва или схватки с охотниками.

Вскоре я добрел до площади, где еще недавно мы отбивали атаку роботов. Все здесь осталось прежним: остовы сгоревших машин, развернутая батарея огневой поддержки, деревья в сквере, посеченные лучами и осколками. Не хватало только одной детали — отсутствовали люди. В голову закралось нехорошее подозрение. Я упорно гнал его от себя, пока ковылял между воронками и кусками механизмов, приближаясь к кустам, где меньше часа назад сидел с Михалычем и Кириленко.

Тем не менее, подозрение подтвердилось. За кустарником, прямо на дорожке, в три ряда лежали солдаты и гражданские. Я почти мгновенно нашел среди распростертых тел продавщицу, Кириленко и Милу.

Примерно полминуты я стоял, облокотившись на перевернутую скамейку, и оглядывал уснувших на дорожке жителей города. Сотни людей. Уходящая вдаль мощеная телами дорога. Распахнутые глаза, уставившиеся куда-то в бесконечность. Приоткрытые рты, из которых при дыхании вырывались облачка пара. И такое умиротворение на лице, которое бывает разве что у спящих младенцев. Как их теперь пробудить? Сколько они тут еще пролежат, прежде чем пауки-фермеры вскроют им головы и станут тянуть через трубочку настоявшийся в мозгах коктейль? Фермеров пока видно не было. А я все стоял, не решаясь подойти ни к Миле, ни к остальным. Где же, черт возьми, Смирнов?

Чье-то движение прервало поток моих мыслей. Я пригляделся и различил с десяток фермеров, приближающихся с дальнего конца дорожки. Суетливые паучки бегали каким-то зигзагами, осматривая распластанные тела. За существами тянулся слабо светящийся зеленоватый шлейф. Это были, вероятно, облака микроорганизмов, которые перестраивали вероятности, наделяя людей счастьем. Крошечные существа, вмешивающиеся в неопределенность на уровне квантов и получающие в итоге необходимые им параметры в макромире. Не очень-то вам повезло в этом сезоне, ребята! Маловато счастья удалось вырастить в пересчете на душу населения.

Сомнения ушли. Надо было выручать людей. Я отошел от скамейки, потер друг о друга ладони и вытянул руки вперед, словно фокусник, готовящийся поразить всех новым номером. Не хватало только барабанной дроби.

Пауки, заметив меня, прекратили свою суету и замерли. Только один — наверное, самый нетерпеливый — уже заносил жало над головой Кириленко. «Неужели лейтенант был настолько счастлив?» — удивился я про себя.

Некоторое время мы смотрели друг на друга. Фермеры, похоже, готовились перестраивать вероятности или старались каким-то другим образом помешать мне. Я же собирал остатки сил, чтобы расправиться с ненасытными пауками.

В голове разлился розовый туман, сознание стало меркнуть. Меня явно пытались ввести в транс. Я воспользовался услугами Поля, а значит, был заражен этими мелкими зелеными существами. Но мне не привыкать. Не первый раз микроорганизмы ломают свои ложноножки о мои способности…

Взмах руками. Пауки взлетели в воздух и раскрутились вокруг своей оси нелепыми пропеллерами. Еще взмах — и фермеры на бешеной скорости унеслись прочь. Я знал, что вскоре на их траектории встретится здание. И мне нисколько не было жалко, что стена расцветет кровавыми брызгами. За обман и паразитический образ жизни надо платить. И пусть даже люди добровольно подставлялись под ваши жала, это не потянет на смягчающее обстоятельство. Для меня — не потянет!

Послышалось низкое уханье антигравов, шелест и хруст ломаемых веток. Я обернулся на звук, силясь понять, что происходит. Чутье молчало — я только что потратил последние капли энергии. Теперь о скором использовании дара можно было и не мечтать.

Сверху, прямо на кусты рухнул транспорт. За метр до столкновения с землей его двигатель взвылособенно пронзительно, летательный аппарат замедлился и лишь поэтому не развалился на части, коснувшись газона.

— Лихо ты их разбросал! — засмеялся Юра, выскакивая из транспорта. — Я сверху видел, как они об стену завода размазались!

— А ты где пропадаешь? — я с подозрением взглянул на чересчур веселого Смирнова. — Тут у людей мозги высасывают уже. То охотники набрасываются, то фермеры…

— Сезон Сумерек, — пожал плечами Смирнов. — Все к этому и шло. Я уже второй раз за день на такое нарываюсь. Решил пригнать транспорт, когда Мила вдруг сюда рванула.

— Как их вывести из транса? — спросил я.

— Не знаю, — Смирнов подошел к телу Милы. — Феномен почти не исследован.

Я тоже подошел к Миле и присел на корточки, изучая лицо девушки. Помахал у нее перед глазами рукой, пощелкал пальцами. Никакой реакции.

Как же ее пробудить?

В голове вдруг родилась дурацкая идея. Что если, как в сказке, принцесса проснется только от поцелуя? Идиотизм, конечно. Но ведь чем черт не шутит? Может, стоит попробовать? Что я, в конце концов, теряю?

— Ты и всех солдат тут тоже собрался целовать? — сонно хихикнула Мила.

Я потерял равновесие и плюхнулся на землю. Моргнув, девушка вдруг повела плечами, а затем села.

— Ты опять читала мои мысли? — вздохнул я.

— Я тоже рада тебя видеть, Сережа! — скорчила ехидную мордашку Мила.

— Как тебе удалось очнуться? — спросил Смирнов.

— Не знаю, — Мила медленно встала и теперь глядела на нас с Юрой, едва заметно покачиваясь. — Я вдруг перестала чувствовать эту навеянную радость. А потом услышала ваш разговор и все вспомнила…

— Сергей отбросил фермеров на несколько кварталов отсюда, — кивнул Смирнов. — Видимо, воздействие ослабевает с расстоянием. Если это так, то скоро все остальные тоже начнут двигаться.

— Хотелось бы, — сказал я и стал подниматься.

К сожалению, никому в тот вечер уже не суждено было начать двигаться, точно также как и мне не суждено было встать на ноги. В следующую секунду мир вокруг подернулся фиолетовым цветом. Воздух сгустился, словно превратившись в желе. Мои ноги подкосились, и тело безвольной куклой рухнуло на асфальт.

Сознание я, на удивление, не потерял. Головой тоже почему-то не ударился.

Я лежал, уткнувшись щекой в пыльное дорожное покрытие, и смотрел, не мигая, куда-то вдаль. Смотрел не по своей воле. Просто теперь даже подвигать зрачками или сомкнуть веки я просто не мог.

Похоже, что сиреневый парализующий луч накрыл собой сразу целый квартал. Странно, что роботы не сделали этого раньше — столько своих потерь можно было бы избежать.

Черт! Я всегда думал, что лучевые парализаторы еще не скоро станут настолько эффективными. Те образцы, о которых писали в Интернете и говорили по визору, не могли надолго даже одного человека обездвижить, не то, что целый район.

Забавно получилось. Только вроде бы победили, только блеснул впереди огонек надежды…

Что с нами теперь сделают? В поле зрения не попадал ни Юра, ни Мила. Разделят нас или положат рядом? Что киберам вообще от нас надо?

Только ради поимки меня они не стали бы нападать на колонию, значит, я попал под раздачу случайно. С другой стороны, Смирнову с его вирусом заметно подфартило. После пленения у него будет шанс проверить эффективность созданной им программы.

В небе медленно росли точки вражеских летательных аппаратов. Машины киберов заходили на посадку прямо сюда — на сквер, площадь и полуразрушенные кварталы. Я лежал без движения, когда в сотне метров от меня приземлился космолет роботов. Я все так же лежал, когда из него начали вылетать десятки дисков.

Неожиданно в голову пришла мысль о том, что я могу использовать способность к полету, чтобы даже в таком парализованном состоянии поднять свое тело в воздух и свалить отсюда куда подальше. Можно еще попробовать переместиться, как учил меня Лек-Со. Вот только навряд ли я сумею сделать это с первой же попытки.

Я легонько коснулся дара, представил, что легче воздуха, что полон невесомой, распирающей меня изнутри энергии. Голова оторвалась от асфальта, тело едва заметно приподнялось над землей. Только улетать и прятаться было уже поздно — враг приближался. Да и сил на длительный перелет у меня сейчас просто нет. Оставался шанс, что если я не стану сейчас рисоваться своими способностями, то меня могут не распознать в общей массе пленных. Ну а уж потом, когда наберусь сил — попробую что-нибудь сделать.

Я погасил искорку дара и плавно опустился на землю. Мои движения навряд ли были заметны — я приподнялся на какой-то сантиметр.

Один из дисков тем временем спешил ко мне. Десяток секунд спустя меня схватили манипуляторы, и я оказался метрах в пяти над землей. Пока кибер нес меня к своему кораблю, я успел рассмотреть площадь, испещренную следами недавнего боя, и дорожки сквера, где лежали рядами парализованные человеческие тела. Над всем этим, будто какое-то чудовищное гипертрофированное воронье, носились диски.

Раскрылись створки, меня протащили внутрь и поместили в небольшой бокс кубической формы. Здесь я еще долгое время лежал, тщетно пытаясь пошевелиться. Я мог бы, в принципе, использовать способности, но в замкнутом пространстве контейнера было просто некуда лететь, а взрывать все вокруг и в очередной раз ставить себя на грань жизни и смерти казалось довольно глупым. По крайней мере, я покидаю планету, и ко всему прочему меня похитили те же создания, что забрали и мою семью. Возможно, удастся что-то разузнать. Чувство правды пока не собиралось делиться со мной планами роботов, но я надеялся, что мне еще удастся разбудить капризный дар. Если ситуация станет безвыходной и перемещение или полет использовать не удастся — я взорвусь. На этот раз, видимо, окончательно.

Пока же делать все равно было абсолютно нечего, и я решил поспать.

06.04.2224

Четыре метра до одной стены, четыре метра до другой, столько же до потолка. За то время, пока находился тут, я досконально изучил весь этот не слишком просторный куб. Чутье, правда, подсказывало мне, что четыре метра — это не совсем точно. На самом деле грань куба, внутри которого я находился, составляла четыре тысячи девяносто шесть миллиметров. Но и миллиметр здесь был не совсем таким, как у людей. Меры длины привязывались к степени двойки. Я в плену у роботов, это многое объясняло.

По моим подсчетам, я проторчал в камере уже почти сутки. Никто со мной не говорил, никто не спешил сообщить о цели моего похищения. Правда, я успел дважды поесть — автоматика выплевывала мне в ноги небольшой контейнер через специальную дверцу в стене. Еда оказалась отвратительно-безвкусной. Для киберов ведь главное, чтобы пища была в нужной мере питательна и витаминизирована, вкусовые достоинства — дело десятое. В одежде, впрочем, у роботов тоже не хватало чувства стиля и элементарного такта. Лишний раз это подчеркивали мой теперешний оранжевый комбинезон с белыми сапогами и отсутствие нижнего белья.

Где я сейчас? Куда меня везут? Догадки возникали самые разнообразные, а чутье не спешило их ни опровергать, ни подтверждать.

Я в очередной раз лег на пол и уставился на унитаз, одиноко возвышающийся в углу. С другой стороны камеры точно так же одиноко висела на стене раковина. Киберы не озадачивали себя проблемами дизайна интерьера. Стены, дверь, унитаз, раковина — вот и готова камера для очередного человека.

— Встать, Краснов! — неожиданно раздался под потолком незнакомый голос.

— Поговорить решили? — я сел и принялся изучать ногти на руках.

— Сергей Краснов! Встать! — голос зазвучал громче.

Я продолжил сидеть с отрешенным видом. Я ждал почти сутки, пусть теперь и они немного подождут.

— Неподчинение будет наказано! — заверил меня говорящий. — Немедленно встать!

— Перед бандитами не встаю! — хмыкнул я и уставился в пол.

— Герой?

Зачем мне отвечать тебе, чертов кибер! Что ты мне можешь сделать? Семью уже отобрали, свободу тоже. Что еще осталось?

— Привожу в исполнение наказание, — предупредил меня голос.

— Да пошел ты! — процедил я сквозь зубы.

Меня тотчас же пронзило током. Тело непроизвольно выгнулось дугой, но я сумел подавить боль и, собрав в кулак все свои силы, просто поднялся в воздух. Теперь пола я не касался, и у генератора не хватало мощности, чтобы пробить тот зазор, что образовался между мной и поверхностью.

— Напряжение снято, — сказал невидимый мучитель. — Следующим этапом станет добавление в атмосферу ядовитого газа. Ты намерен продолжать неподчинение?

Продолжая висеть, я опустил ноги вниз и достал ими металлическое покрытие. Прочно закрепившись на полу, я закончил левитацию.

— Хорошо. Сейчас с тобой будет беседовать Великий Сервер! — торжественно произнес голос.

— Хоть сам черт! — пожал плечами я.

— Здравствуй, Сергей, — практически мгновенно за моей репликой раздалось приветствие Великого Сервера, его голос был все таким же скрипучим и старческим, как и в прошлую нашу встречу.

— Здравствуй, бессовестный лгун! — я свел брови на переносице. — Где моя семья?

— Я понимаю твои чувства, — Сервер говорил все так же ровно и умиротворенно.

— Ты не можешь понимать чувства. Ты же робот. Забыл?

— Это некорректный вопрос. Я хорошо знаю психологию человеческих существ. Я хорошо представляю себе, что такое ваши чувства.

— Тогда отдай мне назад жену и сына! Если в тебе есть хоть какое-то понимание живого существа!

— К сожалению, это невозможно, — ровно проговорил Великий Сервер. — Твоя семья необходима всем нам в другом месте. И вероятность того, что они вернутся живыми, выполнив свою миссию или провалив ее, стремится к нулю.

— Где они?

— Я не могу ответить.

Понятно. Ответов я, как всегда, не получу. Когда же это чертово чувство правды заработает наконец в полную силу? Теперь я знал, откуда могу черпать энергию. Я научился неплохо летать. Неужели самая первая способность, которую я обрел, по-прежнему будет играть со мной в кошки-мышки? Должен же я когда-то узнать всю правду? Должен же спасти семью?

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда спрошу о другом. Зачем тебе я?

— В настоящий момент ты мне не нужен, Сергей, — проскрипел Великий Сервер. — Ты выполнил свою миссию. Но и избавляться от тебя пока нет необходимости. Это случайность, что ты попал в нашу программу ускоренной эвакуации. Но это очень хорошо, что ты теперь будешь служить делу Великого Сервера. По своей воле или насильно — решать тебе.

— Что за эвакуация?

— Не могу сказать, пока ты не согласишься сотрудничать.

— То есть, специально вы меня не ловили? — на всякий случай уточнил я.

— Нет, — ответил Сервер. — Нам просто нужны были люди. Вместе с ними поймали и тебя. Но я сейчас обращаюсь к тебе не за тем, чтобы поболтать. Выбирай — служишь нам по своей воле или мы в ближайшее время перезапишем твое сознание.

— Ты к каждому обращаешься с таким вопросом? — ехидно спросил я.

Как мне представлялось, перезапись человеческого сознания — дело не самое простое.

— Нет, — медленно произнес собеседник. — Мы вербуем лишь тех, чье сотрудничество важно для нашей расы.

— Значит, я все-таки важен? — хмыкнул я. — Почему тогда не схватили меня вместе с женой и сыном?

— Ты не настолько важен. И понадобился недавно. Я уже говорил.

— Ты чересчур прагматичен, Сервер, — улыбнулся я. — Слишком уверен в своих силах и правоте. Если во мне на самом деле нет особой нужды, я бы на твоем месте вообще не стал оставлять в живых такого врага, как я. Не боишься, что я могу отомстить?

— По-моему, просто ты чересчур самоуверен, Сергей, — мягко сказал искусственный голос. — Если бы я хоть немного опасался тебя, ты был бы уже мертв. Я же все еще жду твоего согласия для того, чтобы сотрудничать. Как вы любите говорить — у меня на руках все козыри. И так будет всегда, потому что я владею ситуацией значительно лучше тебя или любого другого человека. Да и ресурсов у нашей расы достаточно для любых действий. Ты не способен мне помешать. Ты можешь только улучшить свое нынешнее положение, если будешь достаточно сговорчив.

Я переваривал услышанное.

— Зачем вам люди? Вы начали войну со всем человечеством? На Землю тоже напали?

— Эта информация не важна для тебя. Ты снова пытаешься уйти от вопроса. Ты будешь сотрудничать?

Ладно, Сервер по-прежнему не хочет мне ничего говорить. Что ж, нужно попробовать выяснить хотя бы то, что он может мне предложить.

— Что вам надо от меня? Как я должен вам прислуживать?

— Несложные поручения, поднятие духа других пленных. Ничего тяжелого и страшного. Ты со своими способностями прекрасно с этим справишься.

Серверу удалось меня удивить. Всего лишь? Выступать перед людьми, показывать фокусы?

— Все равно не понимаю, — покачал головой я. — Зачем все это?

— Я не могу ответить, — четко проговорил робот.

Мне не оставалось ничего другого, как в очередной раз пойти на шантаж. Похоже, только такие доводы лучше всего доходят до всех без исключения разумных существ в этой галактике.

— Если не ответишь — я точно не стану сотрудничать, — сказал я. — Что тебе стоит, в конце концов? В крайнем случае, потом уберешь меня — да и все дела!

Надежда на то, что Сервер все-таки решит поделиться информацией, была невелика. Но попробовать в любом случае стоило.

— Волна ускорилась, — после едва заметной паузы начал Великий Сервер. — Скоро она будет здесь. Изначальные что-то строят в районе Полушки, но они могут не справиться, времени мало. Поэтому мы и вернулись на Рай, несмотря на все договоренности, нам не могут гарантировать безопасность. Семь наших колонии уже накрыло. Скоро счет пойдет на десятки. Пять стандартных суток назад было принято решение больше не ждать и начать атаку на ближайшие к нам планеты людей. По какой-то неизвестной причине наши космолеты не могут передвигаться в подпространстве в автоматическом режиме. Точно так же нашей техникой не могут руководить и перезаписанные агенты. Требуется присутствие хотя бы одного живого существа на борту, желательно человека. На субсветовых скоростях от волны не убежишь. Пришлось разворачивать военную операцию.

— А рассказать о волне людям вы пробовали?

— Вербовка началась только на Титане. Но ждать, пока к нам на работу придет достаточное количество людей, уже не представляется возможным.

— Где сейчас волна?

— В семистах световых годах отсюда. Примерно через год она накроет колонии на этой стороне Фронтира. Еще через месяц — Землю, затем оставшиеся колонии, и продолжит двигаться вглубь Галактики.

Я в очередной раз поразился масштабами предстоящей трагедии. Неужели это Изначальные? Зачем они это делают? Почему разрушают весь известный нам космос?

— Это ведь не Изначальные, да? — спросил я, хотя уже знал ответ. — Ты сказал, что они сами мечутся в истерике.

— Велика вероятность того, что это кто-то совсем чужой. Кто-то более могущественный, чем наши предтечи.

— Хорошо, — хмуро сказал я.

Конечно же, ничего хорошего в сложившейся ситуации не было. Помолчав немного, я задал другой вопрос:

— А что с Полушкой? Насколько я знаю, она стала создавать пространство вокруг себя. Это Изначальные или тоже кто-то чужой?

— Неизвестно, — медленно ответил Сервер. — Полушка, похоже, спасается от волны тем, что создает пустоту вокруг и убегает из нашего космоса. Не могу судить о том, сколько это будет продолжаться и к чему приведет, но расстояние до данной системы растет очень быстро. Если даже что-то остановит волну, а Полушка продолжит удаляться, то Галактика вскоре расколется на два независимых звездных домена, между которыми будут миллиарды парсек. А в центре этого океана пустоты будет система 31 Орла.

— Полушка? — на всякий случай уточнил я.

— Именно, — проскрипел Великий Сервер.

На Полушке сходится слишком много всяких ниточек. Развязка затянувшейся драмы наступит там, в этом даже не приходилось сомневаться. В который уже раз я пожалел, что до сих пор не смог добраться туда. Но я еще жив, а значит, обязательно попаду на эту планету!

— Что вы сами намерены делать дальше? — поинтересовался я.

— Распределим людей по космолетам и немедленно стартуем к центру Галактики. Наша раса обязана выжить несмотря ни на что.

— Понятно, — протянул я. — Не верите, значит, что Изначальные остановят волну.

— Вероятность мала.

— Ты так и не ответил! Где сейчас моя семья?

Последовала очередная едва заметная пауза, затем Великий Сервер произнес:

— Ребенок у Изначальных, особь — на Полушке.

Особь, значит. Вот он как мою жену называет! Чертова железяка!

— Как туда доставили Кэт? — сдерживая рвущуюся наружу ненависть, спросил я. — Ты же сказал, что между той системой и остальным космосом уже образовались десятки световых лет пустоты!

— Да, и этот процесс ускоряется с каждой секундой. Особь доставляли люди. Они воспользовались космолетом с двигателем, проданным им д-дапаром.

— Ясно, — кивнул я. — Мне надо туда!

— Это невозможно, — чуть повысил голос Сервер. — Сам ты туда в любом случае не долетишь, а мы тебе не выделим космолет. Более того — уже через два-три месяца наш флот стартует в обратном направлении.

Какие же они все-таки нелогичные, эти роботы! Сначала одно делают, потом прямо противоположное. Какой логикой можно описать все то, что они наделали за последние месяцы?

— Зачем вы отбирали у меня семью, если она все равно никак вам не помогла?

— Откуда мы могли знать, что все будет настолько худо? Мы подписали договор с д-дапаром о том, что если ты откажешься выполнять условия сделки или каким-то образом затянешь ее, то наша раса обязана в срок до двух стандартных лет сделать так, чтобы у вас появился ребенок. После чего нам нужно было забрать у тебя и его и особь, чтобы затем передать Наблюдателю.

Я прокрутил в мозгу только что сказанное Великим Сервером.

— Это и была ваша плата за то, что вы узнали про мою незаменимость на Кваарле? Предательство?

— Да. Так и было. Но пойми, мы тебе не враги. Нам надо сотрудничать!

— Значит, продались д-дапар и Изначальным. Агентов себе понаделали из моих друзей. На Рай напали. Конечно, все понятно. Я просто горю желанием с вами сотрудничать!

— Мы всего лишь делали необходимые для выживания шаги. Мы хотим жить в мире с людьми и другими расами!

— Конечно, — кивнул я, делая многозначительную мину. — Все расы именно так и говорят. Поверь, я уже наслушался.

— Сотрудничество невозможно? Я правильно интерпретировал твои слова?

— Да. Особенно после того, как ты мне все рассказал.

— В таком случае, считаю наш дальнейший разговор непродуктивным. Ты будешь уничтожен в течение ближайших недель, когда этот космолет достигнет точки сбора. Есть ли что-то, что может повлиять на твое решение?

— Мне нужен терминал и доступ в Интернет, — сказал я.

— Невозможно, — отрезал Великий Сервер. — Что-то еще?

— Дайте мне возможность писать мои мемуары! Мне нужно переписать из Сети всего один файл. Неужели это так сложно?

— Принято. Тебе будет выделен терминал и файл с твоими дневниками. Это повлияет на твое решение?

— Думаю, да, — поморщившись, соврал я.

— Тогда, до свидания, Сергей! — торжественно изрек глава расы киберов и отключил связь.

Я откинулся спиной на стену и прикрыл глаза. Конечно, я не стал бы так дерзить Великому Серверу, если бы у меня совсем не было путей к отступлению. Даже если вирус Смирнова не поможет, я еще могу попробовать переместиться. Тот странный отшельник показал мне, как это делается. Несколько недель — достаточное время, чтобы потренироваться. Но прибегать к такому рискованному методу побега очень не хотелось. Я не представлял, куда именно меня выкинет. На Полушке я ни разу не был, и поэтому сомневался, что смогу там очутится, не сделав несколько тренировочных прыжков. А вот где я окажусь после первого перемещения — хороший вопрос.

Ладно, будем надеяться, что Смирнов справится. Он все-таки кибер как-никак.

11.07.2224

Больше трех месяцев пребывания в тесной каморке слились для меня в безликую вереницу одинаковых дней. Видимо, я был нужен киберам живым и невредимым, иначе они просто заморозили бы меня на время перелета и сбора флота. Наверняка роботы обладали подобными технологиями. Скорее всего, я был на этом космолете единственным живым существом. Обеспечивал киберам возможность прыжка через подпространство в любой необходимый момент. Вот поэтому со мной и возились, как курица с яйцом.

Три раза в день — еда. Один раз в день — стандартный вопрос о том, не решил ли я сотрудничать с роботами. Остальное время я проводил в размышлениях и труде над своими записями.

Текст переработанных дневников быстро рос. Пестрая и невероятная история споро собиралась в строчки, абзацы и главы. Правда, некоторые моменты было тяжело описывать, и я часами смотрел на вязь символов на матрице терминала. Гибель Ирки, эпидемия на Джейн, похищение Кэт и сына — за последние годы в моей жизни оказалось много невеселых страниц. Но, в конце концов, и все эти мрачные эпизоды нашли свое воплощение в тексте. Так, пропуская все лишнее и дополняя существенное, я неуклонно приближался к описанию своего нынешнего положения.

Помимо мемуаров, я много времени проводил в тренировках. Отжимался, качал пресс, приседал и растягивал связки всеми известными мне способами. Не оставлял я и попыток усилить имеющиеся в моем распоряжении сверхспособности. Тренировался черпать энергию, перемещаться и использовать чувство правды. Не все шло так гладко, как мне бы того хотелось, но в какой-то момент я понял, что от первого полноценного перемещения меня отделяет совсем немного. Ключом оказалось осознание того, что основная часть энергии находится внутри, в канале, что связывал меня с подпространством. До этого я собирал силу из окружающей среды, вытягивая ее по крупицам, но новая тактика приносила куда лучший результат.

Еще я понял, что все мои способности тесно взаимосвязаны. Все черпают энергию из одного источника. Похоже, что если я научусь перемещаться, если окажусь хоть на мгновение в подпространстве без скафандра и защиты, то это будет толчком к тому, чтобы постигнуть и все другие способности, которыми я обладаю или когда-нибудь смогу обладать. Мне нужно было это перемещение. Нужно было коснуться той материи, что давала мне силы все это время.

Тысячекратно перелистывая в уме безумную вереницу событий, которая из пригорода Воронежа, через остров Забвения и планету Заря, через Марс, Титан и Кваарл, привела меня сюда; я начинал понимать, насколько сложным был план киберов, как замечательно они все рассчитали. Если бы не волна и не эта спешная эвакуация — человечеству пришлось бы несладко, имея таких соседей под боком.

И еще я стал понимать, как часто был не прав на своем пути. Как я отсиживался на задних ролях, когда должен был действовать. Как покорно плелся за старшими, доверившись судьбе, когда должен был брать управление в свои руки. Еще в Забвении я осознал, что с легкостью могу руководить людьми. Это моя врожденная способность, талант. Так почему же я так редко использовал этот талант? Почему боялся брать ответственность за себя и друзей?

Я вел себя как хамелеон. Глуповатое существо, меняющее окраску в тон окружающей среды. В тюрьме нужно было казаться жестоким — и я казался таким. С сотрудниками Секретного Ведомства нужно было демонстрировать уверенность и цинизм — и я демонстрировал. Ирку необходимо было любить — и я сыграл перед ней глубокие чувства. И только теперь, сидя у разбитого корыта, скрежеща зубами от злости и бессилия, я осознавал, что действую по своей воле. Как бы глупо это ни звучало, но, похитив у меня ребенка и жену, меня сделали свободным. Не от обязательств, не от общества родных мне людей, конечно же. Меня сделали свободным от притворства и подчинения. Видимо, несмотря на свою кажущуюся бунтарской натуру, несмотря на внедренную в меня способность руководить, я все это время инстинктивно пытался плыть по течению, старался быть подчиненным, а не начальником. Теперь я был намерен это все изменить.

В общем, несмотря на не очень-то радужные перспективы, я продолжал надеяться на лучшее. В голове по-прежнему пульсировала жажда мести и желание спасти семью. Я знал, что Смирнов где-то рядом, и думал, что меня он в беде не оставит. Тем не менее, я старался полагаться лишь на себя. И продолжал тренироваться.

Ждать вестей от Смирнова, как оказалось, пришлось не так уж и долго. Хотя этот день начался для меня точно также как и сотня предыдущих.

— Готов ли ты сотрудничать с цивилизацией машин?

Привычный вопрос тотчас же родил во мне и привычный уже ответ:

— Пока еще нет.

Но на сей раз, этим ответом Великий Сервер и его компания решили не удовлетворяться.

— Довожу до твоего сведения, Сергей, — проскрипел Сервер, — что осталось ровно два дня полета. Если за эти два дня ты не передумаешь, то нам придется прервать твой жизненный цикл.

— Зачем же так витиевато? — усмехнулся я. — Хотите меня убить — так и говорите!

— Спрашиваю еще раз — есть ли что-то, что может поменять твое решение? — проигнорировал мою реплику кибер.

— Не знаю, — честно ответил я. — Сомневаюсь, вообще-то…

— В таком случае, хочу тебе напомнить, что мы уже дважды шли на уступки. Позволили тебе вести записи и рассказали о наших ближайших планах.

— Начнем с того, что вы похитили сначала моих родных, а теперь и меня самого. Угрожаете, постоянно пытаетесь завлечь в свои грязные планы. Я вот все эти дни работал над своими дневниками, и понял, что вы постоянно занимаетесь плетением заговоров и интриг.

— Мы так функционируем, так работаем с окружающими. Нас ведь создали люди. Мы лишь эволюционировали в более совершенные модели. Я не раз говорил это, ты мог бы уже запомнить.

— Очень удобная позиция! — хмыкнул я. — Впрочем, ладно. Если будете относиться ко мне уважительно и называть на «вы», то, возможно, я еще буду сотрудничать.

— Принято, — коротко ответил Великий Сервер, не придав значения моей иронии.

Поняв, что разговор окончен, я сохранил отредактированный текст нажатием кнопки на терминале. Возникло окно загрузки — файл начал сжиматься и пересылаться в Интернет. В этот миг раздались ритмичные удары в дверь, затем какой-то скрежет, хруст и невнятный шум голосов. Потом все стихло. Я вскочил на ноги, старательно вслушиваясь в то, что происходит за дверью, и пытаясь проникнуть своим чутьем за металлические створки. Ничего не получалось. Я слышал лишь тишину.

Еще несколько секунд спустя раздался короткий щелчок, и дверь открылась. На пороге стояла Мила. Она, не тратя время на слова, сунула мне в руки респиратор, схватила за ворот и потащила наружу. Я старался не отставать, напяливая на себя маску и разбираясь в подаче воздуха.

В узком коридоре, явно не приспособленном для передвижения людей, нас ждал Смирнов. Юра был как обычно спокоен и лишь коротко кивнул в ответ на мое ликование. Маски на кибере не было.

— Как вам удалось? — спросил я.

— По дороге расскажу! — ответил Смирнов, сверяясь с показаниями какого-то датчика, который был у него зажат в правой руке.

— Почему ты без маски?

— Я открыл аварийную подачу воздуха в эти отсеки, — Юра убрал прибор в карман. — Но давление тут для вас пока еще недостаточное, а ждать уже некогда!

— Но ты сам-то как?

— Я легко переношу такое давление, не переживай!

Мой товарищ и в самом деле не казался задыхающимся, и я переключился на другие вопросы:

— Мы уходим с этого космолета? Какие у нас шансы?

— Шансы хорошие, — проинформировал меня Юра. — Полетим на подконтрольный нам космолет. Шлюпка в узле «1011» наша!

— Тут так много узлов? — удивился я.

— Нет, — покачал головой Смирнов, — это двоичный код. Идем, нельзя терять времени!

— Все в порядке? — спросил я у Милы уже на бегу.

— Да, Юра — молодец, — бросила девушка через плечо. — Я бы никогда ни на что подобное не решилась. Да и не смогла бы! Он захватил космолет, спас меня, потом перенастроил шлюпку и прилетел на ней сюда. А здесь просто разрушил всю систему охраны!

«Хваленые роботы, — подумал я. — Совершенные создания с непоколебимой и нерушимой логикой! Значит, и вас можно одолеть! Значит, и ваши микроскопические убийцы могут быть взломаны и перепрограммированы!»

Мы неслись лабиринтом из узких ходов куда-то вперед и вниз. Вскоре я уже потерял счет поворотам и разветвлениям. Смирнов коротко пояснил, что мы в технологических шахтах, по которым в случае аварии роботы-ремонтники добираются до неисправных систем космолета. По полу и стенам действительно тянулись узкие рельсы — видимо, обслуживающие механизмы передвигались как раз по ним.

— Почти пришли! — обернулся ко мне Смирнов.

Мы в очередной раз свернули за угол и очутились в продолговатом помещении с круглым люком в центре противоположной стены.

— Стыковочный узел, — быстро сказала Мила. — Наконец-то выбрались!

Смирнов достал из кармана прибор, подскочил к двери стыковочного узла и, вскрыв панель на стене, начал что-то колдовать над обнажившейся микросхемой.

— Ты что там делаешь? — спросил я.

— Программирую узел для старта! Надо же нас вытаскивать отсюда!

— Понятно, — протянул я. — Нас точно не хватятся?

— Я отключил всю охранную систему. Целиком. Нас еще долго не хватятся!

Я вздохнул. Очень хотелось бы верить Юре.

— К сожалению, вас уже хватились, друзья! — раздался бесстрастный голос под потолком зала.

— Что? Кто это? — округлила глаза Мила.

— Великий Сервер, — я плотно сжал губы. — Похоже, что нас не отпустят…

— Вы совершенно правы, Сергей! — проскрипел своим старческим голосом предводитель киберов. — Часть моего сознания, скопированная на этот космолет, никак не соприкасается с охранной системой. Все ухищрения существа, именующего себя Юрием Смирновым, меня не затронули.

— Не надо ерничать, — поморщился я, пряча за фамильярностью страх. — Раз уж начали на «ты», так и говори — на «ты»!

— Но вы же сами недавно просили меня быть более формальным.

Мне показалось или в голосе Сервера проскользнула нотка иронии?

— Чем ты нам сейчас сможешь помешать? — Смирнов оторвался от своего занятия и хмуро уставился в потолок.

— Ты сомневаешься в моих способностях, Юрий? — Великий Сервер понизил голос, переходя на вкрадчивый шепот. — Если вспомнить нашу прошлую встречу, то тебе почти удалось меня перехитрить, но я самообучающаяся система и всегда делаю выводы из прошлых неудач. Все двери подчиняются мне. Охранная система — лишь бледное подобие моих возможностей.

Видимо, для убедительности, Сервер два раза мигнул светом, а потом зашелестел вентиляторами системы аварийной подачи воздуха.

Я попробовал вспомнить последнюю встречу Юры и Сервера. На мой взгляд, Смирнов тогда никого не обманывал. Похоже, была еще одна встреча, о которой я попросту не знал. Может быть, тогда, когда Смирнову удалось вырваться из плена и спасти Милу?

— Чего тогда тянешь, железяка? — сжала кулаки Мила. — Убивай нас! Ну?!

— Я хотел предложить всей вашей троице подумать еще раз, — Великий Сервер говорил неторопливо, четко проговаривая каждое слово. — Я уже рассказал Сергею о сложившейся ситуации. Волна, которая поглощает систему за системой, через несколько месяцев подойдет к Земле и сожрет ее. Еще через несколько недель человеческая Экспансия исчезнет целиком. А за ней — и остальная часть Галактики. Изначальные не в силах остановить ее. Все наши действия и планы теперь бесполезны. Наша раса уже потеряла несколько колоний и форпостов в Глубоком космосе, теперь мы набрали людей и как можно быстрее эвакуируем наши силы в центр Галактики. Нужно обогнать волну. Присоединяйтесь к нам! Не время сейчас воевать! Вы будете управлять сотнями тысяч космолетов, станете моими советниками! Опыт Сергея и Юрия сейчас очень ценен для всех нас. Вы сможете воодушевить людей. Объяснить им, что мы все делаем общее дело…

— Как поет! — криво улыбнулся Смирнов. — Двуличная скотина! Я никогда не стану снова тебе прислуживать! Тебе люди нужны только как ресурс! Как ключик к высоким скоростям в подпространстве! Напал на Джейн, напал на Рай, на девятую станцию, выкачал энергин из астероидов в системе Парквелла! Ты действительно думаешь, что с тобой будут теперь иметь дело?

— Матрица с сознанием Рейчел Грин хранится в моих банках памяти, — равнодушно произнес Сервер. — Тело этой женщины сейчас в одном из космолетов данной эскадры. Если будешь работать со мной, я верну Рейчел оригинальное сознание.

— Это возможно? — спросила у меня Мила.

Она была в курсе того, что Юра, еще не до конца осознав себя, как индивидуальность, влюбился в Рейчел. Эмоции были настолько сильны, что в один из критических моментов их отношений я застал Смирнова рыдающим. До сих пор вздрагиваю, когда вспоминаю эту жалкую картину. А потом, когда вроде бы все стало налаживаться, Великий Сервер взял да и переписал сознание девушки, внедрил в нее искусственное послушное существо, сделал своим агентом.

— Откуда мне знать? — пожал плечами я. — Я вообще не понимаю, как человека можно перезаписать…

Я бросил взгляд на Смирнова. По тому, как он будет реагировать, станет ясно — блефует Великий Сервер или нет.

— Какие у меня гарантии? — спросил Юра, и я понял, что шансы на возвращение личности Рейч действительно есть.

— Я долгое время был твоим повелителем и почти богом, — проскрипел Сервер. — Мы и сейчас общаемся с тобой этим архаичным языком лишь для того, чтобы люди понимали нас. Ты, если можно так выразиться, мой сын, мое произведение. Зачем мне лгать тебе?

— Почему ты тогда переписал Рейчел? — Смирнов сжал кулаки.

Если бы я не знал, что внедренное в Юру сознание искусственно, то никогда бы не подумал, что в данный момент передо мной стоит кибер, а не разгневанный человек.

— Мне нужно было подстраховаться. Сергею и тебе я не мог до конца доверять. Слишком много стояло на кону.

— Мог бы дать нам другого агента в команду! Зачем было трогать Рейч?!

— Это ты со своей зашедшей в тупик программой во всем виноват. И Сергей, который очень хотел оставить твое больное сознание с тобой! Я не мог тебе доверять, нужно было подстраховаться. К тому же, вы решили взять с собой Рейчел Грин, а добавить еще кого-то в команду не представлялось возможным — большее количество существ космолет «Антарес» просто не смог бы обеспечивать. Для безопасного прыжка через подпространство следовало поместить на борт хоть одного живого человека. Я мог бы оставить Рейчел с ее собственным сознанием, но пришлось бы переписывать Илью Мясоедова. Сам сравни их кандидатуры — полномочный представитель Республики Марс и подружка ненадежного подчиненного. Кого логичнее переписать?

— У тебя извращенная логика! — передернул плечами Смирнов.

— Руководителю никогда не угодить всем подчиненным! — заметил кибер. — Власть — это искусство минимизации потерь!

— Власть — это средство для улучшения жизни подчиненных! — хмыкнул я. — «Сервер» ведь дословно переводится как «слуга». Разве нет?

— Мы играем понятиями, — проскрипел предводитель киберов. — Все утверждения верны. Невозможно улучшить жизнь всех в равной степени. Кем-то приходится жертвовать!

— Рейчел! Моя семья! — процедил я сквозь зубы. — Конечно, я понимаю!

— Так что ты решил, Юрий? — поинтересовался Сервер у Смирнова, никак не прореагировав на мою реплику.

— Я смогу увидеть Рейчел после ее возвращения в нормальное состояние?

— Да, но не скоро, — нехотя признал Сервер. — В зависимости от обстоятельств, тебе придется подождать от трех до восемнадцати стандартных лет.

— Откуда эти цифры?

— Нам до конца еще неизвестно, как далеко волна продвинется вглубь Галактики. Исходя из наших расчетов, волну должна погасить массивная черная дыра, которая находится в центре нашего звездного домена.

— Ты предлагаешь ждать до тех пор, пока вы не пролетите центр?

— Возможно, чуть дольше. Остатки волны могут пройти немного дальше центра…

— Но почему не сейчас? Зачем ждать? — спросил Смирнов.

— Рейчел необходима нам в своем нынешнем состоянии, потому что руководит людьми в полете. Перезаписывать ее обратно пока для нас нецелесообразно.

— Умные слова говорите, условия нам тут выставляете, а плана-то у вас никакого и нет! — воскликнул я. — Вы же просто в панике бежите, не разбирая дороги!

— Вы не правы, Сергей!

— Я прав, — покачал головой я. — Я могу чувствовать правду о тех, на кого мне наплевать. А на вашу стаю — мне наплевать.

— Итак, вы по-прежнему отказываетесь сотрудничать?

Краем глаза я увидел, что Смирнов опять что-то делает с устройством, которым пытался открыть дверь к нашей шлюпке.

— Прекрати! — услышал я голос Сервера. — Немедленно останови его!

Смирнов усмехнулся и, теперь уже не скрываясь, стал манипулировать прибором.

— Останови! — голос Сервера утратил все интонации и индивидуальность. Теперь можно было не сомневаться, что нам кричала машина. — Останови или Рейчел Грин умрет!

— Силенок не хватит, банка с мозгами! — фыркнул Юра, а потом повернулся к нам. — На пол! Держитесь за что-нибудь!

— Что происходит? — Мила свалилась на пол, недоуменно вращая глазами. — Не могу прочитать…

— Сейчас бабахнет! — падая вслед за ней, воскликнул я.

Чутье на сей раз сработало своевременно. Все-таки тренировки не прошли даром. Смирнов отдал приказ подконтрольному космолету идти на таран.

Оглушительный грохот, хруст, скрежет, многочисленные удары и взрывы, свист уносящегося в пространство воздуха. Все слилось вокруг меня в какую-то какофонию гибели.

— Уходите! — закричал Смирнов, тыча пальцем в дверной проем.

Мы с Милой поднялись с пола. Я осмотрелся. В последнюю секунду перед ударом Юре удалось открыть дверь в переходной коридор к нашей шлюпке. Видимо, Сервер сосредоточил ресурсы в другой части гибнущего космолета, отключив электронные цепи от замков на дверях.

— А ты?! — перекрикивая шипение воздуха, проорал я.

— Я все это заварил, я останусь тут до конца!

— Не глупи! Уходим!

— Нет. В шлюпке только два места. С долгим перелетом троих она не справится. И я должен уничтожить этих уродов! Должен спасти Рейч!

— Но как? Сейчас тут все взорвется! Уходим!

— Бежим, Сережа! — Мила потянула меня за рукав. — Он твердо решил. На шлюпке есть подпространственный двигатель, но места на всех не хватит!

Я, ощущая себя предателем, побежал за девушкой по коридору. Оглянулся на прощание. Огромный широкоплечий Смирнов стоял посреди небольшого помещения, как неколебимая статуя. Я знал, что он не станет оборачиваться. Не в его это характере.

И он действительно не обернулся.

Мы добежали до шлюпки, запрыгнули в люк. Салон кораблика был совсем крохотным. Наверное, даже меньше того, что имела шлюпка на почтовом космолете «Спектр». Два не очень удобных на вид кресла, лобовое стекло, за которым перемигивались далекие звезды, и пульт управления, судя по всему, кустарно переделанный для использования людьми.

Пульт привлекал наибольшее внимание. Из развороченного пластика торчало нечто, напоминавшее штурвал, а рядом с ним — опутанная вермишелью проводов трехмерная матрица.

— Эта фиговина точно летает? — настороженно поинтересовался я.

— Мы же как-то сюда долетели! — усмехнулась Мила. — Это Юра тут все переделал, не волнуйся.

— А ты умеешь ей управлять?

— Здесь простое управление! — девушка плюхнулась в кресло перед штурвалом. — Это ведь спасательная шлюпка, а не полноценный космолет.

— Но ведь тут есть подпространственный двигатель!

— Я рассчитывала, что ты с ним разберешься. Тебя ведь учили вроде?

— Учили, — кивнул я. — Попробую разобраться.

Шлюпку тряхнуло. Я поспешил занять свое кресло. Мила пощелкала переключателями на пульте, и наш кораблик отвалился от обшивки огромного космолета киберов.

Пока мы уходили от вражеского корабля, я успел во всех деталях рассмотреть картину произошедшего. Космолет, которым управлял Смирнов, врезался в своего собрата практически точно посередине. Удар пришелся как раз в наиболее слабую часть конструкции. Гигантский сигарообразный корпус надломился, и теперь на месте разлома полыхало пламя. Я знал, что спустя считанные секунды, огонь погаснет — воздуха, закаченного Смирновым в коридоры космолета, было не достаточно для того, чтобы долго поддерживать горение. Корабль Смирнова, как ни странно, видимых повреждений не имел. Чутье подсказывало, что у него основательно пострадали системы управления, находившиеся в носу. Получалось, что космолет еще был в состоянии летать — при условии, что кто-то активирует резервные системы в других частях корабля.

— Где мы? — спросил я, сверяясь с показаниями приборов.

— Почти дошли до 7 Стрельца. До точки сбора их флота меньше двух дней пути. Куда будем прыгать?

— Попробую узнать, сколько у нас энергина.

Я вывел трехмерную карту окружающего пространства на матрицу в середине пульта. Экран, как это ни удивительно, работал исправно. Потыкавшись в различные опции, я вскоре смог наложить на изображение фильтр «доступности». Точки звезд окрасились в три цвета: зеленый, желтый и красный. Зеленым обозначались системы, по прибытию к которым у нас еще останется топливо, чтобы совершить обратный рейс. Желтый цвет приобрели звезды, к которым мы могли прыгнуть, но на обратный путь энергина уже не останется. Ну, а красным цветом подсветились недоступные для нашего суденышка системы. Естественно, красных было большинство. Зеленых — напротив, всего три.

Я пролистал информацию по желтым и зеленым звездам. Землеподобных планет нет. Человеческих колоний или станций нет. Нашлись только две небольших колонии машин.

Мда, перспектива не радужная…

— Как Смирнов планировал выбираться? — повернулся я к Миле.

— По плану мы должны были вернуться на большой космолет, — пожала плечами девушка. — Все так плохо, да?

— Хуже некуда, — признался я. — Тут рядом только две колонии киберов и десяток необитаемых систем.

— Что будемделать?

— Не знаю…

Какое-то время мы молча смотрели на удаляющиеся космолеты, сцепившиеся в предсмертной агонии друг с другом и величественно вращающиеся теперь на фоне чернильной пустоты. Пожары утихли, габаритные огни на выступающих конструкциях тоже не горели. Корабли погрузились во тьму и холод.

Что там сейчас со Смирновым? Может быть, ему все-таки удалось выжить? Хотя как? Сомневаюсь…

Чувство правды никогда нормально не работало, если я пытался увидеть что-то про дорогих мне людей. Так что ничего о судьбе Юры я не смогу узнать.

— Может, подождем немного и причалим к космолету? — предложил я. — Тот, с которого вы летели, выглядит не так плохо. Может, удастся оживить его?

— Наверное, — Мила нахмурилась. — Прыгать к планетам роботов мне совсем не хочется.

— И мне, — вздохнул я, после чего добавил: — Вот и вырвались на свободу, да?

— И не говори! — улыбнулась девушка. — Когда про твое спасение рассуждал Юра, все выглядело так просто…

Я вдруг подумал, что ей очень нравится это наше приключение. Именно о таком она и мечтала у себя на ферме. Звезды, космос, тайны и опасности — замечательный сюжет для грез любого подростка. Девичьи мечты отличаются от мальчишечьих разве что наличием красавца-принца на белом космолете…

Я вдруг вспомнил, что Мила умеет читать мысли, и прервал свои размышления, покосившись на девушку. Но Мила, похоже, была увлечена чем-то другим.

— Смотри, Сергей! — она вдруг ткнула пальцем в скопление слабеньких звездочек.

— Что там? — спросил я.

— Движутся! — пояснила Мила.

Я стал всматриваться в подозрительные точки, и вскоре ко мне пришла правда. Точки — это светящиеся дюзы планетарных двигателей. Три космолета киберов идут сюда для того, чтобы помочь своим раненым собратьям.

— Твою мать! — выругался я. — Этого нам только сейчас не хватало!

— Ты о чем?

— Роботы! Это их корабли!

Мила пару секунд переваривала новости.

— Надо прыгать, — сказала она и закусила губу.

— Понимаю, — я потер виски. — Но куда? В гости к киберам?!

— Может, они нас и не заметят? — ухватилась за соломинку Мила. — Подожди, не пори горячку! Посмотрим, что они будут делать.

Я вытер лоб тыльной стороной ладони. Может, и в самом деле пронесет? Шлюпка такая маленькая по сравнению с космолетами…

Отсидеться, конечно же, не вышло.

— Органические существа, находящиеся на борту шлюпки «один-ноль-один-один»! — раздался синтезированный голос из встроенных в пульт динамиков. — Управление шлюпкой только что захвачено нашим автоматическим контроллером. Через восемнадцать стандартных минут будет осуществлена принудительная стыковка.

— Ну, вот и все, — развел руками я. — Спрятаться не получилось.

— Нас опять схватят? — поникла Мила.

— Риторический вопрос, — я прочистил горло. — Есть у меня еще одна идейка в запасе, конечно. Надеялся, что до этого не дойдет, но не попробовать сейчас было бы преступлением!

Девушка взглянула на меня с надеждой и недоверием в глазах.

— Что за идейка? — спросила она, а потом вдруг раскрыла от удивления рот. — Что это ты намерен сделать?!

Я и сам был преисполнен сейчас надежды и недоверия. Получится ли? Все предыдущие попытки переместиться заканчивались ничем. А теперь я хотел не просто пройти через подпространство с помощью своих способностей, но еще и Милу туда за собой утянуть. И не два метра пролететь, а прыгнуть куда-нибудь в пределы Экспансии. Где мы окажемся, когда вернемся в привычный мир?

В голове крутилось множество вопросов. Я ощущал, как желудок сжимается в предвкушении предстоящей авантюры. Что ж, ответить на все вопросы и сомнения можно только одним способом.

— Мы переместимся, Мила! — я схватил девушку за руку. — Выйдем сквозь подпространство на одну из наших колоний!

— Как? Как это?! — Мила выглядела ошарашенной. Девушка прочитала мои мысли, но не до конца поняла их.

— Увидишь! — сказал я и зажмурился.

Я не стал даже пробовать собрать энергию из окружающего меня космоса. Теперь я точно знал, что ни свободный водород, ни реликтовое излучение не дадут мне достаточно сил. Нужно потянуться внутрь себя, зачерпнуть энергии из бездонного колодца подпространства. Зачерпнуть и сфокусировать ее, чтобы прыгнуть.

Но куда? На Полушку? Я никогда там не был и помню ее лишь по кадрам из новостей и по видеописьмам Пашки. На Джейн, Зарю или Кваарл перемещаться абсолютно не хотелось. Кваарл был очень далеко, может быть, уже даже погруженный в волну, а джунгли Зари и промозглая слякоть Джейн просто как-то не прельщали меня. Может, попытаться представить себе девятую станцию?

Я сосредоточился, старательно припоминая перед собой все подробности центрального зала этого огромного космического вокзала. Окна с проецирующейся на них туманностью, снующие туда-сюда пассажиры, колонны, столики многочисленных забегаловок… Нет, что-то было не так. Не срабатывало. Энергия продолжала плескаться внутри, но точка выхода не была однозначно определена. Может быть, на остальных узловых станциях Американского Союза все выглядит точно так же? Может, в этом причина?

Что ж, тогда остается Земля. Если я не смогу прыгнуть туда, то навряд ли смогу куда-то еще.

Какое место представить? Мой поселок давно сожжен. Нет больше ни озера, ни леса, ни домика из бежевого пластика. От моего детства не осталось ровным счетом ничего. А что сохранилось? Остров Забвения тоже был изуродован взрывами, только даже если какие-то закоулки этой тюрьмы и не пострадали, я не собирался перемещаться туда. Может, выйти в Воронеже? Столица Западно-Европейской Федерации, гигантский мегаполис, в любое время суток бурлящий, словно разворошенный муравейник. Нет, туда я стану прыгать лишь в крайнем случае…

Я выбрал другое место. То, которое очень хорошо помнил. Которое сильно повлияло на мою судьбу и мировоззрение. Лучшее место для первого прыжка, наверное, и невозможно было придумать. Именно у ограды Воронежского космодрома я так часто рвал земные оковы и мысленно следовал за взлетающими кораблями в неизведанные космические глубины. Теперь настало время вернуться из этих глубин…

Я глубоко вздохнул, ощущая, как собранная энергия вытекает из меня и соединяет искрящимся мостом обе точки перехода. Все готово. Теперь прыжок обязательно получится.

— Пошли! — улыбнувшись своим мыслям, я покрепче сжал руку Милы.

— Сейчас? — удивленно воскликнула девушка.

Я кивнул, и мы вошли в подпространство.

2. Земля

11.07.2224

В первые секунды я совершенно не понимал, что происходит вокруг. Мир стал скучно серым, безжизненным, утратил объем. Не было больше пространства, тлеющих угольков звезд и приборной панели шлюпки. Не осталось вообще ничего привычного. Я повернулся к Миле и с удивлением обнаружил, что девушка тоже превратилась в нечто блеклое и почти прозрачное. Перевел взгляд на свои руки — все те же серые краски. Через правую ладонь просвечивали зажатые в ней пальцы Милы. Довольно странное зрелище.

Я хотел закричать или просто вдохнуть здешнего воздуха, но у меня не получилось. Сколько мы тут протянем, оставалось только гадать. Пока недостатка кислорода не чувствуется, но кто его знает, что произойдет в следующую минуту? И зачем я только послушался этого чокнутого Лек-Со? Как я мог поверить, что человек (или даже не совсем человек, как например я) может без вреда для себя побывать в подпространстве, не защищенный хотя бы скафандром?

Меня накрыла волна отчаяния. По телу разливался ужас.

Но уже спустя буквально пару мгновений, окружающий мир начал меняться. Наметилось какое-то смутное движение в беспросветной серой пелене. Появились оттенки. Сначала легкие, едва заметные глазу, а потом все более яркие, кричащие цвета наполняли собой материю подпространства. Движения становилось все больше, причудливая пляска изогнутых линий неожиданно явила объемные тела неведомых существ. Вспыхнули далекие фейерверки. А потом все это безумие поплыло перед глазами справа налево. Я, что было сил, сжал руку Милы.

— Ай! — вскрикнула девушка, и я с изумлением понял, что могу слышать ее голос.

И как только осознал это, Вселенная тотчас же наполнилась непередаваемо чуждыми, но прекрасными звуками. Скрипка, весенняя капель, трель соловья, флейта, шелест молодой листвы, скрип снега под полозьями санок — чего только не было в этом смешении звуков. От неожиданности я глубоко вдохнул. И как только сделал это, понял еще одну вещь — мир был заполнен ароматами. Лаванда, нагретая солнцем смола, соленый морской бриз, запах теплого хлеба, земляника, крапива…

Я тонул в этом радужном безумии. Все органы чувств оказались перенасыщены неизвестными ощущениями. Я боялся открыть рот, чтобы не чувствовать вкуса, боялся протянуть руку, лишь бы не потрогать распускающиеся вокруг разноцветные бутоны. Казалось, еще немного — и мой мозг попросту взорвется от обилия красок, запахов, звуков.

Но прошло еще какое-то время и безумие пошло на убыль. Упорядочились цвета и формы. Выгнулись холмистой равниной дрожащие радужные синусоиды. Запахов и звуков тоже стало на порядок меньше.

Если я правильно понимал основы физики этого живого подпространства, то наблюдаемое можно было описать довольно просто. Серым и невзрачным подпространство всегда казалось на низких скоростях, наибольшую яркость проявляло на средних, а стабилизировалось, видимо, на высоких скоростях. То есть, чем быстрее движется через обычный космос наша с Милой нематериальная проекция, тем в более глубокий слой подпространства попадаем мы сами, и тем более вычурным и интересным выглядит для нас эта изнанка мира.

Сейчас, похоже, мы летели относительно обычного пространства очень быстро. Быстрее, чем космолет Наблюдателя. И уж конечно быстрее, чем любой самый крутой корабль роботов.

Я рискнул еще раз посмотреть на Милу. Девушка приобрела несколько иной вид. Я все еще мог узнать в своей спутнице Милу, но теперь это было не так просто.

— Ты изменился! — словно озвучивая мои мысли, вдруг сказала девушка.

— Ты тоже! — ответил я Миле, продолжая изучать ее.

Кожа девушки приобрела сиреневый оттенок, волосы стали розовыми, зубы и белки глаз — зеленоватыми. Также на Миле теперь не было никакой одежды. Я бросил быстрый взгляд на свое тело и убедился в том, что тоже обнажен. Инстинктивно прикрыл наиболее уязвимую часть своего тела руками. Девушка, проследив за моим жестом, ойкнула и тоже прикрылась.

— Не смотри на меня! — нахмурилась она, чем обеспечила себе еще один мой взгляд.

Стройные ноги, округлые косточки на лодыжках, точеные линии бедер, высокая грудь, короткие волосы и чуть лопоухие ушки. Нравится ли она мне — девушка, имеющая красивое тело, но предпочитающая носить широкие мальчишеские штаны? Ей семнадцать, мне двадцать шесть. Я женат, а она, судя по всему, еще девственница. Могло ли у нас с ней что-нибудь получиться? Хотя бы чисто теоретически?

В голову вдруг пришла дурацкая мысль: интересно, каково это — заняться любовью в подпространстве…

— Нет! — тут же вскинулась Мила. — Вытаскивай меня отсюда лучше! Мне страшно!

Я почувствовал, как мои щеки заливает краска. Никак не могу привыкнуть, что Мила — телепат. Который уже раз прокалываюсь! Конечно же, мне сейчас не о ее прелестях надо думать, а о спасении жены и ребенка.

Мы с девушкой теперь летели над темно-синей бугристой поверхностью, похожей то ли на ночной океан, то ли на мятую шерстяную ткань. Диковинных существ подпространства больше видно не было. Унылое зеленовато-серое небо и синяя земля — вот и весь пейзаж. Это если, конечно, мы летели не вверх ногами. Иначе земля будет зеленоватой, а небо синим. Так, по-моему, даже более логично!

Я уже решил попробовать перевернуться, как мое внимание привлекло нечто яркое и переливающееся. Вдалеке, у самого горизонта сверкало озеро или река, где вместо воды тек живой звездный огонь.

— Смотри, Мила! Что там? — показал я спутнице заинтересовавший меня объект.

— Похоже на горящий кратер, — пожала плечами девушка. — Тут вообще фантасмагория какая-то творится. Долго нам еще лететь?

— Не знаю, — честно ответил я, а сам подумал, что ведь Мила права: вокруг — черти что, почему же меня вдруг так заинтересовало это светящееся пятно?

Я попробовал дотянуться до странного объекта своим даром и охнул от неожиданности. Ощущения от использования способностей оказались настолько яркими, что мне едва удалось остаться в сознании.

Я будто бы завис над центром громадной воронки. Это действительно был водоворот, а никакое не озеро. Ослепляющее яркое вещество кружилось в неистово быстром танце. Воронка пульсировала, жила какой-то обособленной жизнью, отдельно от остальных здешних объектов. Я не мог сопоставить размеры этого образования с размерами синей равнины или вообще чего бы то ни было в подпространстве, но в мозгу почему-то осело знание того, что, странная структура ужасающе огромна. И еще дар поведал мне, что этот звездный вихрь — это сгусток ни на что не похожей неисчерпаемой энергии. Той, что давала мне силы, все это время. Той, которой я могу питать свои способности впредь.

— Это ведь он… — Мила вдруг дернула плечом и прикрыла рот рукой.

— Что? Кто он? — переспросил я.

— Не обращай внимания, — отмахнулась девушка. — Эта воронка… Ни за что бы не подумала, что Источник на самом деле существует!

— Какой Источник? — недоумевал я.

— Ты не слышал легенды? — в свою очередь удивилась Мила. — Говорят, что у Изначальных был Источник — то место, откуда они черпали силы для переустройства Галактики. Но Источник с каждым годом становился все слабее. Древние поняли, что скоро он совсем иссякнет, собрали побольше силы и ушли на поиски нового Источника. Примерно так говорится в сказке.

— Почему я не знаю такой сказки? — настороженно спросил я.

— Без понятия! — развела руками Мила. — На Рае ее все знают…

— Может, это как-то связано с вашими пауками-фермерами? Может, это они распространяли всякие сказания?

— Скорее уж это скалитяне-охотники или тот старик, которого ты встретил, — задумчиво сказала Мила. — Сомневаюсь, что у фермеров есть какие-то легенды…

— Действительно, — кивнул я. — Вообще, конечно, интересная история, как и все остальное, что с Изначальными связано. Потом у тебя обязательно все подробности узнаю. Сейчас не то время и место, чтобы вспоминать про сказания.

— Это точно! — подтвердила Мила. — Когда же уже долетим?

Я не стал отвечать, да и вопрос был явно риторическим.

Если легенда, которую вспомнила девушка, действительно существует и хоть сколько-нибудь правдива, то Источник должен быть слабым и умирающим. Да вот что-то не похож он на пересыхающий ручеек силы! Выглядит вихрь не просто здоровым, а скорее — набирающим все большую мощь, растущим во всех направлениях.

Тряхнув головой, я отвернулся от яркого пятна Источника и стал смотреть вперед. Мир вскоре снова начал меняться. Опять все расцвело радужными протуберанцами, появились удивительные существа, живущие в относительно медленных уровнях подпространства. Это означало, что путешествие подходит к концу.

Окружающую Вселенную действительно скоро заволокла уныла серая пелена — обычная картина за иллюминатором любого человеческого космолета.

— Похоже, прилетели! — выдавил из себя я, ощущая, что меня раскручивает вокруг своей оси.

И мы действительно прилетели.

Вспышка.

Шариковая ручка в очередной раз прокалывает бумагу, но я настырно продолжаю писать. Зажигалка жжет кожу, пахнет паленым. Сдаюсь и выключаю ее, кладу рядом с собой. Кромешная тьма заливает все вокруг. Я опускаю распухшие пальцы в холодный песок, едва слышно шепчу молитву вперемешку с матюгами. Найдет ли кто-нибудь мои записи? Поможет ли это хоть кому-то?

Голова раскалывается. Я слаб и беспомощен. Каждое следующее движение дается все сложнее. Но я должен дописать эти строчки. Я не тешу себя надеждой, что нам удастся выбраться. Надеюсь лишь на то, что эти листы все-таки обнаружат.

Снова хватаю зажигалку, щелкаю кнопкой. Между пальцев вырастает слабый лепесток пламени. У меня есть еще полминуты, пока металл опять не раскалится. Нужно закончить, непременно закончить. Чтобы все, что я сделал, не оказалось напрасным.

Чтобы мы смогли вернуться…

Еще вспышка.

Мгновенная боль, головокружение и… ограда Воронежского космодрома в свете фонарей.

Мы с Милой оказались прямо на тропинке, тянущейся вдоль высокого забора. Девушка не смогла устоять и неловко села на траву, выплеснув рядом с собой сегодняшний завтрак. Сам я тоже теперь боролся с подкатывающей тошнотой, но на ногах удержался.

Что это было? Что за ерунда пронеслась у меня только что перед глазами? Какая зажигалка? Какие записи? Я не мог вспомнить своих мыслей в тот момент. В видении я что-то писал, что-то очень важное. Но что? И главное — когда?

В общем, единственное, что мне удалось вынести из только что увиденного — стоит всегда носить с собой фонарик. Иначе в будущем мне придется обжигать пальцы дешевой пьезозажигалкой.

Чтобы как-то привести себя в чувство, я стал глубоко дышать и решил осмотреться.

Перед нами из влажной травы вырастала серая стена, огораживающая космодром. Ближе к зданию космопорта забор становился сетчатым, и через него можно было наблюдать за тем, что происходит на взлетных площадках и в трубах ускорителей. Здесь же виднелся лишь композитный сверхпрочный материал и редкие фонари на верхушке. Ничего примечательного. Все как всегда.

Я обернулся.

Позади раскинулась небольшая полянка, на которой пробивались сквозь траву редкие молодые кусты, за ней черной стеной возвышался сосновый лес. В небе загадочно мерцали слабые искорки звезд. Редкие облака в вышине подсвечивались по краям серебристым серпиком Луны. Освещенная часть ее поверхности напоминала по форме букву «С». Значит, Луна старится.

Как же все-таки красиво!

После сумасшествия подпространства окружающий пейзаж казался скучноватым, но в то же время вызывал и щемящее чувство радости. Я дома. После месяцев скитаний по Фронтиру и Глубокому космосу, мне посчастливилось вернуться на родину.

— Мы на Земле? — подняла глаза Мила.

— Да, — кивнул я, прекрасно понимая, что она уже прочитала ответ в моей голове.

Одним прыжком — от Стрельца 7 до Солнца! За полчаса преодолеть почти семьсот световых лет! Побывать в удивительном и чуждом месте, а потом без каких-либо последствий вернуться обратно! Невероятно…

Впрочем, последствия были, поправил я себя. Мне удалось увидеть бурлящий вихрь силы, осознать, откуда я все это время черпал энергию. Надеюсь, новые знания помогут мне усилить способности. Я стану круче, даже не прибегая к этой проклятой инициации Изначальных, что бы она там ни означала.

— Ну, ты даешь, вообще! — вдруг хохотнула Мила. — Никогда не думала, что побываю в подпространстве вот так…

— Я и сам еще недавно не думал, — вздохнул я.

— Что это там были за звери?

— Жители подпространства, — пожал плечами я. — Не напали на нас — и ладно.

— Такие странные и красивые, — задумчиво протянула девушка. — Все там очень необычное. Удивительно даже. А ты вообще был каким-то разноцветным. И голым!

— Ты тоже! — скорчил я гримасу и протянул руку девушке, помогая подняться.

— Ты приставать ко мне там собирался, по-моему! — Мила, захихикав, отодвинулась от моей руки.

— Не бойся, не буду я к тебе приставать, — я схватил ее за запястье и поставил на ноги. — Тебя только что на траву вывернуло, это, знаешь, не настраивает на романтический лад!

— Может, это я специально! — скривилась девушка. — Чтобы женатиков от себя отпугивать!

Я ухмыльнулся, представив, как она пользуется этим способом для отпугивания назойливых кавалеров.

— Да шучу я, шучу! — пихнула меня Мила кулаком в бок.

На самом деле ведет себя как пацан. Или рисуется? Ребенок-ребенком, честное слово…

— Ты обещала мне рассказать про Источник, — напомнил я, решив сменить тему.

— Да что про него рассказывать? — Мила разгладила на себе комбинезон, который своим ярко-оранжевым цветом забавно контрастировал с окружающим лесом. — Говорят, из этого Источника все одаренные люди черпают свои силы. Говорят, что он пересыхал, и поэтому Изначальные ушли куда-то.

— Но ведь они вернулись! — поднял брови я. — Да и Источник не выглядит пересыхающим!

Значит ли это, что теперь все экстрасенсы станут сильнее? Или наоборот — вдруг именно рост Источника вызвал появление того пресловутого барьера, из-за которого ни я, ни люди в Секретном Ведомстве некоторое время не могли предсказывать будущее? Насколько я знал, барьер создали Изначальные. Неужели и Источник — их рук дело?

Я терялся в догадках и понимал только то, что мы с Милой увидели действительно важную штуковину. Разгадка рождения и дальнейшего поведения которой может очень многое прояснить.

— Ну, не знаю я! — взмолилась Мила. — Чего ты от меня ждешь? Я это в детской книжке читала, которую у нас в Славе продавали как-то…

— Надо найти эту книжку! — убежденно сказал я. — Может, в Интернете что-то про нее есть.

— Надо будет поискать, если для тебя это так важно. До Интернета только бы теперь добраться! Вот уж никогда бы ни подумала, что на Земле есть такие дебри!

— Мы сейчас рядом с космодромом, — показал я на стену. — Здесь специально лес посадили по периметру, чтобы заглушить шум и придать месту благообразный вид.

— Ну и словечки у тебя! — хмыкнула Мила. — «Благообразный»! Поняла я уже, прочитала. Что будем делать?

Я снова огляделся. Куда теперь отсюда топать — ума ни приложу.

Как попасть с Земли на Полушку? Опять переместиться? Но для этого нужно точно знать, как выглядит там хоть какое-нибудь место. При чем оно должно сильно отличаться от мест на других планетах.

Я же помнил на Полушке лишь темный океан, огни посадочной площадки да развороченное взрывом нутро электростанции. Навряд ли этих отрывочных кадров из новостей и личных архивов Наташи хватит для перемещения.

Надо где-то найти путеводитель по Полушке. Вот только где? С планеты уже давно не приходит никаких известий. Еще лет десять назад, после той аварии на атомной станции и еще парочки неприятных для людей инцидентов, всю информацию о планете засекретили. Придется, видимо, как-то добираться до этих закрытых архивов.

Впрочем, одна мысль на сей счет, как ни странно, имелась. Есть ведь у меня замечательный знакомый в Секретном Ведомстве. Такой толстый и славный! Душа-человек!

Я сплюнул.

Надо будет заскочить к Петру Николаевичу на огонек. Но для начала стоило оглядеться. Судя по тем сведениям, что приходили с Земли, ситуация тут напряженная…

— Сережа, что будем делать? — повторила свой вопрос Мила.

— Не знаю, — честно ответил я.

В голове все еще был полный сумбур, перед глазами плыли радужные круги.

Это не Рай. Тут тебе беспроцентных ссуд никто не выпишет. Если задержимся здесь, то придется как-то искать средства для существования.

Я осмотрел себя и Милу. На нас были оранжевые комбинезоны и белые сапоги — стандартная форма, которую киберы выдавали всем живым существам у себя на службе. Юра тоже был одет в подобную одежду, когда я видел его в последний раз, сразу перед тем как Великий Сервер остался с ним наедине в умирающем корабле… Я оборвал мысль. Даст Бог, еще встретимся со Смирновым. Не верил я в его гибель. Он же кибер — тот еще выносливый хитрюга!

Итак, для начала надо сменить одежду и немного отдохнуть. К Председателю необходимо было явиться свежим и уверенным в себе. Но где достать одежду? Документов у нас нет, кредитов тоже.

Поглощенный своими мыслями, я не сразу обратил внимание на далекие звуки многочисленных взрывов и стрельбы. Над лесом появилось алое зарево.

— Ни фига себе! — пробормотал я, поворачиваясь к Миле. — Тут тоже, оказывается, не скучно!

— Думаешь, и здесь — роботы?

— Не знаю. Надеюсь, досюда они еще не добрались. В любом случае, пока будем сидеть в кустах, ничего не узнаем.

С этими словами я потянул Милу за собой по направлению к главному зданию космопорта — его крыша и верхний этаж виднелись над зарослями.

Пройдя несколько минут по тропинке, мы вышли на поле. Слева теперь можно было увидеть широченный Дон. Его темная вода беспокойно журчала в паре сотен шагов от нас. Мила хотела подойти посмотреть на реку, но я потащил девушку дальше. Черт его знает, что вообще происходит на планете. Надо поскорее выяснить что к чему, а уж после красотами любоваться.

— Куда мы идем? — возмутилась моим обращением Мила. — Зачем нам в космопорт? Там полицейские, военные, охрана!

— Не полицейские, а милиция, — поправил ее я. — Мы же в ЗЕФ!

— Да какая разница? Мне-то лично все равно: схватят меня или нет. Я законопослушный гражданин Рая, похищенный роботами. А вот тебе придется несладко! Ты уверен, что хочешь в космопорт?

Я не стал разубеждать Милу в том, что милиция ей ничего не сделает. Конечно же, как только она заикнется о роботах — если те еще не напали на Землю, — ее уже не выпустят. А когда узнают про способности, то еще и опыты ставить начнут. Знаем, проходили.

Девушка вдруг как-то сникла, видимо, прочитав мои мысли. Она что — постоянно в моей голове находится?

— В принципе, тебе не обязательно идти со мной, — сказал я. — Я собираюсь узнать как можно больше и прыгнуть отсюда на Полушку. А ты можешь остаться на Земле, попробовать легализоваться.

— Нет, — помотала головой она. — Не интересно. Я еще так мало успела увидеть…

— Зато ты успела понять, что в космосе опасно.

— Мне скоро восемнадцать, — нахмурилась Мила. — Я в состоянии принимать решения самостоятельно.

— То есть, мое мнение тут не учитывается? А если я не захочу тебя брать?

— Схватываешь на лету! — скорчила рожицу Мила. — Ты должен взять меня с собой!

— А как же твой отец? Боюсь, он не обрадуется, узнав, куда я тебя втянул.

— А я боюсь, ему уже все равно, — посерьезнела девушка.

— Тебе что-то удалось узнать? — спросил я, хотя уже подозревал каким будет ее ответ.

— Мы с Юрой, когда искали тебя во флоте роботов, нашли информацию о нем, — грустно проговорила Мила. — Мой папа погиб. Убил себя в камере…

— Как у него это вышло? — спросил я, а потом прикусил язык, поняв, что Миле может быть больно от моего любопытства.

— Разгрыз себе вены и утопился в раковине, — сказала Мила. — Отец не любил, когда его пытались использовать.

— Ужас! — выдохнул я. — Соболезную.

— Ничего страшного, — ровным тоном произнесла девушка. — Сразу после того, как мы попали к киберам, я уже мысленно попрощалась с ним. Так что я, если можно так выразиться, теперь свободна. До конца жизни в твоем распоряжении!

— Ладно, если передумаешь, захочешь остаться здесь — говори, не стесняйся. На Полушке может оказаться в сто раз опаснее, чем на Земле.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Если передумаю — скажу.

— А пока нам надо выяснить, что тут творится, — я потер переносицу. — Кто-то ведь в кого-то стреляет…

— Надо поймать местного и задать пару вопросов, — предложила Мила, было заметно, что она рада смене темы. — Идти в людное место вроде космопорта для этого совсем необязательно!

— И как ты предлагаешь спрашивать? Мы в этих оранжевых робах тотчас же в милицию загремим!

— Не загремим, — энергично помотала головой девушка. — Надо просто застать прохожего врасплох!

— А потом еще дать по башке и одежду отобрать, да? — ехидно поинтересовался я.

— Почему бы и нет? — сверкнула глазами Мила.

Поняв, что она настроена серьезно, а других вариантов все равно не остается, я нахмурился и сказал:

— Ладно, посмотрим по ситуации…

Вскоре тропинка вывела нас на асфальтированную площадку, которая служила местом парковки воздушного и наземного транспорта.

Похоже, космопорт переживал не лучшие времена — парковка была заполнена от силы на четверть. Мы осторожно прошли через площадку, огибая редкие авиетки. Первых людей встретили уже почти у входа в здание. Из тени пока решили не выходить — нас выгодно закрывал от света прожекторов огромный корпус транспорта.

— Почему тут сейчас ночь? — спросила вдруг Мила.

— В каком смысле — почему? — не понял я.

— В прямом! — лаконично пояснила девушка. — Мы убегали от киберов почти сразу после завтрака, а на Землю попали только ночью. Неужто так долго летели?

Я подумал, что с этими перемещениями в подпространстве, мы могли запросто вообще выпрыгнуть на Землю в другом времени, а Мила сетует, что по нашему субъективному времени мы прожили меньше, чем следовало бы. Слава Богу, что дата на часах перед входом в здание космопорта оказалась точно такой же, как и отложившаяся у меня в голове на сегодняшнем сеансе общения с Великим Сервером.

Я хотел пересказать свои мысли Миле, но по глазам девушки понял, что она и так уже все прочитала.

— Ну? Что будем делать? — девушка недвусмысленно кивнула на только что выбравшуюся из авиетки парочку. — По-моему, идеальные кандидаты!

Я не стал отвечать. Посмотрел еще раз на высокое здание космопорта. Сощурился от бликов фонарного света в стекле первого этажа. Полтора года назад мы со Смирновым протаранили это стекло в авиетке, подавили десяток случайных прохожих. Юра уверял меня, что мы важнее этих людей. И что же такого значимого я совершил с того дня? Спас человечество от Изначальных? Нет. Всего лишь выторговал у них отсрочку, которая и вовсе сделалась несущественной в свете, а точнее — во тьме, приближающейся волны. На Полушку я не попал, виновных в уничтожении моего поселка так и не наказал. Что ни говори — очень помог людям…

— Хватит нюни распускать! — ткнула меня в бок Мила. — Надо действовать!

— Согласен, — я прокашлялся. — Нужно только постараться как можно меньше «наследить». Отпечатки и генетический материал нельзя оставлять, иначе нас быстро вычислят.

— Волосы и перхоть не буду на них трясти! — хихикнула Мила. — Пожелай мне удачи!

С этими словами она вышла на свет и помахала парню с девушкой:

— Помогите нам, пожалуйста! Тут возникла небольшая проблемка!

Пара переглянулась и задумчиво направилась в нашу сторону.

Я повертел головой. Над многочисленными дверьми в здание космопорта крутилась пестрая анимированная реклама. Вдалеке несколько человек выгружали из авиетки багаж. На взлетной площадке вспыхнули разгонные кольца антиграва, готовясь к процессу ускорения челнока или космолета.

Что ж, другого варианта я все равно пока не могу придумать. Будем считать, что моя судьба на самом деле гораздо важнее.

— Что случилось? — вежливо улыбаясь, поинтересовался у Милы подошедший молодой человек.

— Вот сюда, пожалуйста! — моя спутница подвела парочку вплотную к транспорту, за которым прятался я. Они стояли спиной и не могли заметить меня в тени летательного аппарата. — Видите ли, мы прилетели сюда на авиетке, но с ней возникла одна неприятность. Что-то накрылось в распределителе нагрузок, и аппарат еле дотянул до площадки. А у нас там багаж, скоро наш рейс, нужно дотащить сумки через всю парковку. Правда, здесь не то чтобы уж очень далеко, но вдвоем мы будем несколько раз туда-сюда ходить. А у нас времени совсем нет! Можете ли вы нам помочь?

Придумывая на ходу слезливую историю, Мила заводила людей все дальше в тень.

«Давай, — я вдруг услышал в голове ее голос. — На счет „три“. Оглуши парня, я девчонку на себя возьму».

Я примерился к голове молодого человека, просчитывая удар, и засунул кисть руки поглубже в рукав, чтобы при ударе частицы моей кожи не остались в волосах жертвы.

«Раз. Два. Три!» — отсчитала спутница.

Выдохнув, я бахнул кулаком в затылок паренька, и тот сразу же свалился на асфальт. Девушка успела только коротко вскрикнуть, Мила с неожиданной силой скрутила ее и, зажав рот, придавила своей массой. Какое-то время они еще боролись, потом незнакомая девушка затихла, бешено вращая глазами и силясь укусить Милу за ладонь.

— Тебе помочь? — поинтересовался я, осматривая оглушенного парня.

— Нет, сама справлюсь, — помотала головой спутница. — Сейчас прочитаю то, что хотела, и подчищу ей память. Твоего тоже надо будет разбудить и подтереть.

Услышав слова Милы, девушка под ней снова стала отчаянно сопротивляться. Но моя спутница была покрупнее и покрепче тощей блондиночки, так что эти старания ни к чему не привели.

Я тем временем, стараясь подавить в себе брезгливость и стыд, оттащил парня подальше в кусты и принялся стаскивать с него одежду. Начал со штанов. И как только моему взору открылись трусы молодого человека, я не смог подавить нервный смешок. Парень носил розовые боксеры с черным сердечком и надписью «Папочка» на заднице. Похоже, чувство юмора у молодого человека имелось. А если даже и нет, то оно точно должно было иметься у того, кто подарил ему эти труселя.

Созерцание розового белья, как ни странно, развеяло мое мрачное настроение. Конечно, в этой жизни я кем только не был — и сидел, и воевал, и даже цивилизации уничтожал одним махом, — но воровать мне еще не приходилось. Будем надеяться, что такой опыт тоже пригодится.

Джинсы оказались велики, но я затянул потуже ремень и подвернул штанины. Трусов киберы мне не удосужились выдать, поэтому в чужих штанах я чувствовал себя совсем неуютно. Розовую нелепость с парня решил не снимать — это было бы слишком. Обувь тоже менять не стал — нога у бедолаги была больше, поэтому хождение в трофейных ботинках явно не доставило бы мне комфорта.

Вскоре ко мне перекочевал белый джемпер с дурацкой надписью «Держу удар!» и вельветовая куртка черного цвета. Надпись выглядела тем более забавно, если учесть, как ко мне попал этот джемпер.

Открыв барсетку, я высыпал наружу ее содержимое. Флакончик с одеколоном, упаковка одноразовых носовых платков, небольшая стереокамера, баночка лимонада, пьезозажигалка. В общем, ничего примечательного. Я забрал зажигалку и саму барсетку. Остальные вещи даже трогать не стал — пускай милиция помучается в поисках моего генетического материала. Свернув оранжевый комбинезон в тугой узел и сунув его подмышку, я в последний раз оглядел лежащего в отключке парня.

«Помоги, пожалуйста!» — зазвучал у меня в голове голос Милы.

Я поспешил к девушке. Оказалось, что она по-прежнему восседает на блондинке. Та уже была без сознания и не пыталась сопротивляться.

— Давай ее тоже в кусты стащим! — увидев меня, сказала Мила.

Мы подхватили девушку и быстро доставили ее под бок к товарищу. Мила стала раздеваться.

— Может, отвернешься? — подняла брови она, оголяя грудь.

Я чертыхнулся, попросил прощения и повернулся к Миле спиной. Роботы ей нижнее белье тоже не выдали, видимо, считали его бесполезным.

— Все, можешь поворачиваться! — сказала девушка.

Я подчинился и тотчас же прыснул от смеха. Если мне краденая одежда оказалась велика, то на Миле все сидело в обтяжку. Хорошо, что обворованная блондинка носила юбку, а не брюки. В брюки Мила попросту бы не влезла. Впрочем, и черная юбка сидела на моей спутнице неестественно высоко, как у секретарши, решившей намекнуть боссу, что она давно готова на многое ради прибавки к зарплате. Блестящие черные сапоги на каблуках, голенищами доходящие Миле до колена, и черная куртка с меховой оторочкой на воротнике лишь подчеркивали новый знойный имидж девушки.

— Хватит ржать! — поджала губы Мила. — Ненавижу такую вульгарную одежду! Люблю все простое и функциональное, а не эти вычурные ужасы! Я на каблуках вообще ни разу в жизни не ходила!

— Удивительно, что ты в эти сапоги вообще влезла! — ехидно сказал я.

— Жмут! — насупилась Мила. — Но терпимо.

— Может, оставишь тогда свои старые сапоги?

— Белые? К черной юбке, блузке и куртке? — вытаращила на меня глаза спутница, и я понял, что в душе все девушки одинаковы.

Женщина может обожать технику, вести себя как рубаха-парень и всю жизнь проходить в кедах, но если придется носить сапоги, то белые — к черной сумочке она ни за что не наденет.

— Ты узнала новости? — решил я уйти от темы обсуждения одежды. — Подтерла память?

— Да, я все узнала! Расскажу по дороге. Ключи от авиетки, кстати, достала…

Я представил, как она выдергивает из предплечья блондинки чип с личным делом и ключом. Меня даже передернуло.

— Я же просил — как можно меньше следить! — сказал я с укором.

— У них все равно нет на меня ничего, — пожала плечами Мила. — В местной базе информация только про тебя должна быть.

— Но все равно — кровь-то зачем было ей пускать?

— Где ты видел кровь? — удивилась девушка. — У дамочки был не вживленный ключ! Мне удалось прочитать, что она из какой-то организации «невживленцев» или типа того.

— Знаю такую, — вспомнил я про молодежное течение, выступавшее против любого тесного взаимодействия с электроникой. — Я и сам в той или иной степени к ним отношусь. После заключения на острове Забвения и одного неприятного инцидента на Титане, я решил больше не вживлять себе всякую ерунду без крайней необходимости.

— Видишь, вас много таких, трусишек! — усмехнулась Мила.

Я пропустил мимо ушей ее реплику.

— Что с этими-то делать будем? — кивнул я на оставшихся в нижнем белье парня и девушку. — Надо им память подправлять, нет?

— Сейчас «папочке» подотрем! — фыркнула Мила, прочитав надпись на трусах.

Она присела над парнем, повернула его так, чтобы он лежал лицом вверх, и поднесла ладонь ко лбу бедолаги. Мгновение — и молодой человек очнулся. Еще мгновение — и он снова расслабленно распластался по земле. Мила повторила процедуру и с девушкой.

— Готово! — моя спутница отряхнула руки и бодро зашагала к авиетке.

— Ты ведь раньше такого никогда не делала! — заметил я, забрав комбинезон с сапогами Милы и нагоняя ее. — Как тебе удалось?

— Сама не знаю, — вздохнула Мила. — Можно было вообще без насилия обойтись. Внушила бы им, что хотела — и все. Так странно — с каждым днем становиться все сильнее и сильнее, открывать в себе новые возможности…

— Это из-за того, что мы видели Источник! — задумчиво сказал я. — Наверняка, причина в нем!

— Да что ты про этот Источник заладил! — Мила забралась в авиетку и вытягивала к коленям задравшуюся до неприличия юбку. — Может, это и не он был! Откуда мне знать?

— Ладно, больше не буду, — пообещал я, запрыгивая на водительское кресло и бросая ненужные больше вещи на заднее сиденье. — Ничего, если я поведу?

— Ты эти места лучше знаешь, давай, валяй! — широким жестом указала на мое кресло девушка. — Машина эта хорошая, двигатель с виброгашением, должен без труда справиться…

— Может, еще и ключ мне дашь тогда? — перебил я Милу.

— Ах, да! — хлопнула себя по лбу она. — Держи!

Я принял из рук девушки небольшую карточку ключа и включил антиграв. Мила, между тем, ловко поддела ногтем крышку приборной панели и резким движением выломала какой-то прибор. Приглядевшись, я понял, что это система спутниковой навигации.

— Спасибо большое! — галантно кивнул я, запуская тесты оборудования. — Может, объяснишь, зачем ты это сделала?

— Навигация нам не особо понадобится, — стала объяснять Мила, возвращая крышку на место, — а выследить нас без этого блока не смогут.

— Спасибо! — повторил я, на сей раз серьезно.

Сам я как-то забыл о том, что в каждой системе навигации имеется обратная связь. Для того чтобы определить местоположение относительно спутников, конечно же, не требуется передавать этим спутникам никакой информации о себе, но для управления транспортными потоками и предотвращения столкновений компьютерные диспетчеры нуждаются в подобных сведениях, а по последним нормам там содержится еще и идентификационный код летающей машины. СВ наверняка использовало эти данные для других целей, нежели транспортники.

Таким образом, не выломай Мила блок навигации — после пробуждения оглушенной нами парочки и их обращения в милицию, нас тотчас же нашли бы.

— Взлетай! Хватит переживать! — беззлобно прикрикнула на меня Мила.

Я потянул штурвал на себя и нажатием на нужную кнопку перевел авиетку в режим взлета. Стоянка, размеченная на аккуратные квадраты, стала стремительно удаляться. Черное небо ласково приняло нашу летающую машину.

Я завис на высоте ста метров, замешкавшись немного, чтобы найти, как включать габаритные огни и ночное видение. На Рае я чаще всего пользовался другой моделью авиеток. Попроще, чем та, которую мы только что угнали.

В конце концов, с помощью Милы мне удалось осуществить нехитрые действия, после чего я переключил авиетку в режим полета и прибавил тяги.

Низко загудел антиграв, летательный аппарат рванул к воздушной трассе, видимой отсюда как скопление движущихся огоньков. Я откинулся на спинку кресла, наслаждаясь полетом. Все пока что выглядело в окрестностях Воронежа вполне обыденно. За исключением того, что машин стало заметно меньше, а вдалеке над лесом пульсировало красное зарево пожара.

— Ну что, Мила? — бросил я короткий взгляд на спутницу. — Рассказывай, что тебе удалось прочитать.

12.07.2224

Я невидящим взглядом смотрел в окно.

Черно-белой кинолентой под днищем авиетки проносились силуэты деревьев и жилых построек. Фонарный свет вырывал из темноты круги-острова — обитаемые и не очень.

На одном из них шел куда-то мужчина с большой собакой. На другом — мусорный контейнер застенчиво прикрылся ветками ивовых кустов. На третьем — межой и глубокой канавой были перечеркнуты борозды картофельного поля.

Мне в голову настойчиво стучались ответы. Мужчина поругался с женой и уже полтора часа гуляет со своим псом по холодному ночному полю. Мусорный контейнер переполнен из-за проблем в службе по уборке мусора, а картофельные грядки взбороздил днищем транспорта малолетний идиот, решивший поиграть в героя и сбить авиетку рыночников ценой своей жизни. Промахнулся…

Я гнал от себя все эти ненужные сейчас факты. Мне просто хотелось смотреть вниз, хотелось вглядываться в кадры обыкновенной и чужой жизни, не понимая, что там на самом деле происходит.

Километры проводов соберуткруглые островки в яркие ожерелья. Пронизанный лунным светом ветер наденет его мне на шею. Смотри и не пытайся постигнуть. Просто люби. Люби свой хрупкий и удивительный мир, другого такого у тебя никогда не будет…

Я зевнул и повернулся к Миле. Девушка спала, запрокинув голову и едва слышно похрапывая. Можно было сесть где-нибудь в лесу, спрятать машину и вздремнуть тоже, но спать абсолютно не хотелось. После того как Мила пересказала мне последние новости, в голове образовался полный сумбур.

Роботы не добрались до Земли, не стали брать авиетки и транспорты под свой контроль. Видимо, слишком торопились, а может, набрали достаточно людей в колониях. Кто знает?

Тем не менее, на Земле хватало проблем и без киберов.

Все, мимо чего сейчас пролетала наша авиетка, еще год назад перешло в ведение Американского Союза. Западно-Европейская Федерация сама отдала власть рыночникам. Во главе ЗЕФ теперь стоял новый президент — по сути своей никто иной, как наместник.

Как же получилось, что вечный конкурент АС вдруг сдался на милость победителю? Что стряслось с еще недавно нерушимой страной?

А началось все с моего визита в Комнату, где я с помощью способностей и древнего артефакта всего за полминуты сжег цивилизацию овров. Но и полминуты агонии оказалось достаточно — многим оврам за это время удалось вырваться на поверхность из подземелий, где они все это время прятались. Довольно много людей пострадало от лап и зубов обезумевших существ.

Затем правительство ЗЕФ попыталось замять инцидент. Они придумали даже байку про то, что рыночники использовали против граждан ЗЕФ психотропное оружие. Якобы умирающие овры — это массовая галлюцинация. Естественно, жители Федерации в эту чушь не поверили, у многих ведь пострадали друзья и родные. Начались стычки с властями, митинги, вооруженные столкновения. Все это в итоге вылилось в то, что при финансовой поддержке из-за океана, до этого тихо-мирно сидящая в углу оппозиция, тотчас же завоевала в народе большую популярность и устроила переворот. Президент подал в отставку, а его место занял какой-то чиновник-оппозиционер. Теперь ЗЕФ управляет новое правительство, марионеточное и слабое, а войска рыночников заняли все стратегически важные объекты — города, военные базы и атомные электростанции…

После такой наглой интервенции многие люди решили стать партизанами и диверсантами. По всей громадной территории ЗЕФ теперь распространилась тлеющая, выматывающая гражданская война. Каждый день то тут, то там звучали взрывы. Члены нового правительства не могли чувствовать себя в безопасности, поэтому предпочитали лишний раз не высовываться из правительственных зданий.

В общем, в истории развития человечества оказалась перевернута еще одна страница. Мир продолжил идти по направлению к единству.

Я был за объединение, но не хотел подобных путей к нему. Большие и могущественные империи нельзя строить на костях, потому что это весьма непрочный фундамент.

Остальным же участникам разыгравшейся пьесы происходящие, судя по всему, нравилось. Республика Марс окончательно обрела свободу, Американский Союз превратился в самую сильную державу на Земле и в космосе, да и Восточный Альянс с государствами Свободной Африки тоже наверняка успели погреть руки над полыхающим в Европе костром.

Пока наша авиетка в полуавтоматическом режиме рассекала предрассветный сумрак, летая кругами по воздушным трассам, я по-прежнему решал, куда мы отправимся в первую очередь. Просто так показаться в столице на угнанной машине и без документов — это верный способ самоубийства. Да и кредиты надо как-то добыть, без денег мы долго не протянем.

Наконец проснулась Мила, сонно потянулась и спросила, который час.

— Начало пятого, скоро рассветет, — ответил я и потер переносицу. — Не представляю, что нам делать дальше…

— Все будет хорошо, Сережа! — улыбнулась девушка. — Я знаю!

Она вдруг напомнила мне Ирку. Ирка тоже думала, что все будет хорошо. А потом мне пришлось стрелять ей в голову.

Между прочим, я ведь обещал Ирке, что назову ее именем что-нибудь важное. Что ж, надеюсь, еще смогу выполнить это обещание…

— Невозможно что-то знать о будущем, — покачал головой я. — Даже прорицателей однажды отрезали от этого знания.

— Но ты ведь прорвал барьер! — Мила явно была настроена чересчур позитивно, наверное, выспалась в отличие от меня.

— Я очень плохо разбираюсь в вероятностях, — вырвался у меня тяжелый вздох. — Теперь я понял, откуда черпать энергию. Надеюсь, когда появится побольше времени, я научусь нормально предсказывать события. Но пока, сама понимаешь…

— Ты и так много чего умеешь, — отмахнулась от моего мрачного тона Мила. — Обязательно научишься.

Может, и научусь, но когда это еще произойдет? А до той поры, только сама Судьба будет точно знать, какие карты мы вытянем из колоды. Проклятая Судьба, в которую я не верю.

— Как тебе Земля? — решил сменить тему я, выключая курсовой контроль и сжимая пальцами штурвал.

Нужно было срочно придумывать, куда лететь, а я все старался оттянуть этот момент. Хотел дать отдых голове, перед тем, как совать ее в петлю.

— Прекрасно! — Мила откинулась в кресле. — Всегда мечтала здесь побывать.

В руках подрагивал штурвал.

Лес и поля у горизонта разрывались линией высоток. Между ними переливались желто-красные полосы воздушных трасс со спешащими по ним летающими машинами. Над Воронежем сияло искусственное зарево ночных огней. Где-то там сейчас работают круглосуточные магазины и бары, миротворцы АС патрулируют улицы, а миллионы простых жителей спят, едят, сидят в туалете, занимаются сексом, проламывают друг дружке головы — в общем, занимаются обычными делами большого города.

— Как эта планета до сих пор нас терпит? — вздохнул я.

— Хватит уже апатии! — шутливо пихнула меня в плечо девушка.

— Ты чего? — удивленно воскликнул я, выравнивая авиетку. — Влетим куда-нибудь из-за твоих выходок!

— Ты как на Земле оказался, словно постарел лет на десять. Так нельзя!

— Я много чего пережил тут. Тяжелые воспоминания…

— Такие уж и тяжелые! Пиво с коктейлями попивал, с девчонками целовался…

— Прекрати! — неожиданно для себя рыкнул я. — Не ройся больше в моей голове!

Я потянулся внутрь себя, в узкую щелочку, все еще связывающую мое существо с подпространством. Стал вытягивать энергию, накапливая ее внутри и формируя защитный экран. Мои мысли и чувства не должны быть доступны никому, кроме меня. Я не эксгибиционист, чтобы выставлять их напоказ!

— Что ты сделал? — удивленно округлила глаза Мила.

— Закрылся от тебя! — раздраженно ответил я и демонстративно сосредоточился на управлении авиеткой.

— Я тебя не слышу! Как ты смог?

— Я довольно талантливый парень, если ты еще не поняла!

— Подожди! — девушка выглядела сильно озабоченной. — Я серьезно! Как ты это сделал?

— Поставил блок, чего тут такого? Или я не имею права свои мысли от тебя прятать?

— Имеешь, конечно, — Мила пожала плечами. — Теперь ты просто единственный, у кого я не могу мысли читать. Интересное ощущение.

Все когда-нибудь бывает в первый раз, хмыкнул я про себя. Лицо спутницы не изменилось, из чего я сделал вывод, что теперь она действительно не в состоянии рыться у меня в голове. Так-то гораздо лучше!

Небоскребы внешних районов Воронежа между тем росли на горизонте. Надо срочно решать, что делать по прибытии в столицу. Я снова зачерпнул потаенных сил и сосредоточился. Способности включились довольно легко. Едва я успел сформулировать в уме вопрос, как ответ на него пришел ко мне.

Меня интересовало нынешнее местонахождение Шамиля — моего старого знакомого-прорицателя. После того, как он утратил способность видеть будущее и провалил задание на Кваарле, его, скорее всего, выгнали из Секретного Ведомства. Но даже, если и не выгнали, лучшей кандидатуры для визита, мне пока не удавалось придумать. Не к Председателю же лететь, на самом деле?

Шамиль сейчас находился в Воронеже. Я напрягся, выясняя детали. Бывший прорицатель жил на окраине столицы на предпоследнем этаже стандартного жилого блока. Обычная квартира без каких-то особенностей. Две комнаты, кухня, балкон, санузел.

Ну что же, наведаемся в гости.

Я уверенно направил авиетку к транспортному потоку, обтекающему город по кольцу. Теперь мы летели вдоль огромных башен в пятьдесят-семьдесят этажей. Кое-где жилые кварталы перемежались парками и развлекательными сооружениями. Типичная застройка конца двадцать второго-начала двадцать третьего века. Гораздо интереснее было смотреть на старинные здания, находящиеся в центре Воронежа. На некоторых улицах сохранились даже дома, построенные еще до Второй мировой войны.

Хотя еще интереснее, наверное, смотреть на руины Москвы, Санкт-Петербурга и других уничтоженных последней войной городов Европы. Вот уж где гарантированно получишь незабываемые впечатления!

Я вспомнил, как у меня засосало под ложечкой, когда я смотрел документальный фильм, посвященный русским городам. Поросшие сорняками и кустами площади, разбитые памятники, древние проржавевшие машины и особенно полуразрушенные мосты над широкой Невой оставляли на душе такую непередаваемую тоску и злобу, что хотелось тотчас же расстрелять всех причастных к войне лиц. И безумных людей, и чересчур умных роботов.

Бывшие столицы старых государств Европы уже навряд ли когда-нибудь станут крупными городами. В лучшем случае их постепенно превратят в музеи под открытым небом. Пока же с экскурсией можно попасть далеко не в каждый мегаполис-призрак, потому что радиационный фон там все еще высок, а скафандров для всех желающих не напасешься.

Да, на Земле тоже были свои сент-кроссы и хилл-сити. Только превращенные в руины людьми, а не природной стихией.

Я бросил быстрый взгляд на Милу. Девушка сосредоточенно глядела куда-то перед собой. Не иначе, все еще пытается залезть мне в мозги. Ну, пускай попробует. Не на шутку я, видимо, задел ее самолюбие своим быстрым созданием защиты.

Авиетка стала плавно снижаться, подчиняясь движениям моих рук.

Выйдя из потока машин, я повернул налево и полетел над макушками деревьев, радующих глаз сочной зеленью. Сядем в парке. В предрассветные часы здесь навряд ли много народу. Может, удастся утопить авиетку в пруду. Тогда мы надолго озадачим милицию, когда она станет искать нас.

Повертев головой направо и налево и убедившись, что поблизости никого не видно, я резко бросил машину вниз и притормозил лишь у самой земли. У Смирнова, наверное, этот маневр получился бы лучше, но и я успел остановить падение авиетки метрах в трех над пожухлой травой газона.

— Ой-ой-ой! — взвизгнула Мила, когда из-за моих кульбитов ее желудок подскочил к горлу. — Знала бы, что такой никудышный водитель, сама бы за руль села!

— Я бы хоть поспал тогда нормально! — скривился я, сажая авиетку. — Давай, вылезай. Прилетели!

— Что мы в этом парке забыли? — хмыкнула девушка.

— Заметем следы и пойдем проведаем одного моего знакомого. Тут недалеко!

Я открыл кабину, и нас окутала промозглая сырость Воронежского утра. Где-то в глубине зеленых крон заливался на все лады скворец. С кольцевой трассы доносилось приглушенное расстоянием уханье антигравов.

— Холодно чего-то! — повела плечами Мила, выбравшись из авиетки.

Девушка выглядела забавно в трофейной одежде. Но, наверное, и я смотрюсь в своем наряде не лучше. Прячьтесь все! Столичные денди вышли на утреннюю прогулку!

— Отойди вот туда, Мила! — попросил я спутницу, жестом показывая на дорожку со стоящей у обочины скамейкой.

— Решил утопить авиетку? — догадалась девушка.

— Ага, — кивнул я и, вытянув шею, посмотрел на пруд.

Водоем был всего в нескольких метрах от места посадки. Естественно, посадил летательный аппарат я здесь не случайно.

Прощупав с помощью дара наиболее глубокие места, я удовлетворенно хмыкнул. Авиетка останется надежно укрытой слоем воды. Если наш путь не проследили какие-нибудь автоматические камеры дорожного контроля, то милиция не скоро догадается, где искать летающую машину. Тем более что в этой части парка как раз проходят трубы с водой и заброшенные тоннели подземки. Так что разобраться в хитросплетениях коммуникаций на экране металлоискателя будет непросто.

Я поднял авиетку в воздух, не закрывая колпака. Десяток метров полета — и машина зависла над самым глубоким местом пруда. Я занес руку над кнопкой зажигания, только сейчас осознав, что стоило заранее раздеться, прежде чем топить летательный аппарат. Ладно, буду мокнуть, черт с ним! Чем быстрее избавимся от авиетки, тем меньше проблем. Летать на таких машинах в парке запрещено, а уж топить их — тем более. Ну, а лишнее внимание служителей порядка нам сейчас совершенно ни к чему.

Для отключения двигателя пришлось вдавить соответствующую кнопку дважды. Альтиметр определил, что авиетка находится не на земле, и компьютер уточнил, уверен ли я в том, что хочу совершить опасное действие. Я был уверен. И поэтому через мгновение оказался в ледяной воде.

С бульканьем и журчанием авиетка ушла в пучину, а я, проклиная себя за рассеянность, погреб к берегу. Плыть в сапогах было ужасно неудобно, но я не решился скинуть их — ходить босиком по улицам будет ведь еще хуже.

Пока я греб к берегу, в голове почему-то крепла мысль о том, что я чего-то упустил. Можно было как-то избежать падения и холода. Ах да! Можно ведь было взлететь, черт побери! Попытаться хотя бы! Тьфу ты, блин. Из-за усталости у меня как-то из головы вылетело, что я могу левитировать.

Наконец под ногами появилось дно, и я, чуть не увязнув в иле, все-таки смог выбраться на берег.

— Ты почему одежду не снял, Сереж? — помогая мне выходить из воды, спросила Мила. — Как теперь сушиться?

— Да забыл я чего-то, — поморщился я. — Сейчас разберемся!

Мы добрели до скамейки. Я отправил Милу прогуляться, а сам, оперативно скинув одежду и обувь, тотчас же принялся их отжимать. Обсохнув минуту-другую и начав стучать зубами на холодном ветру, я собрался с духом и снова оделся. На удивление, верхняя одежда оказалась после отжимки почти сухой и лишь слегка холодила тело. С обувью было хуже. Сапоги впитали влагу и, похоже, совершенно не собирались с ней теперь расставаться.

— Черт с ним! — вздохнул я, вставая со скамейки и жестом подзывая Милу. — Пойдем искать Шамиля.

— Кого? Шамиля? Того самого, который за тобой все детство наблюдал?

— Не надо больше о моем детстве, хорошо? — сжал челюсти я. — Я же не просто так свои мысли от тебя закрыл! Мне эта тема неприятна!

— Ну хорошо! Больше не буду, — Мила поправила курточку. — Куда надо идти?

— По аллее к выходу, потом через дорогу — и в дом. Я покажу.

— Ты уверен, что нам стоит соваться к этому парню? Он ведь сдаст нас, как только увидит!

— Не сдаст! — твердо сказал я, особой уверенности, между тем, не испытывая. — Он меня хорошо знает. Понимает, что я при желании его голыми руками в порошок сотру!

— Мне почему-то думается, что он тебя совсем не боится. Наблюдая за тобой, он наверняка выучил уже все твои фокусы!

— Ты со вчерашнего дня пытаешься меня обидеть! Бросай это занятие, пожалуйста! Нам все равно больше некуда деваться! Если не к Шамилю, то в общежитие, к отбросам пойдем. Там нас даже покормят бесплатно! Очень вкусная баланда — пальчики оближешь!

— Хорошо! — подняла руки Мила. — Уговорил!

Уже через пять минут мы были рядом с огромным зданием жилого блока. Жилой блок — это, своего рода, город в доме. Здесь под одной крышей размещались магазины, спортивные сооружения, зоны развлечений, школы и детские сады. А на верхних этажах жили люди. Говорят, что некоторые обитатели подобных блоков ни разу в жизни не выходили за пределы своего здания. Но мне как-то не верилось, что такое и правда возможно…

К дверям жилого блока я подойти пока не решался. На каждом из входов имелся пост охраны. Просто так нас внутрь никто не впустит. Нужно было что-то придумать.

Идей в голове витало множество.

Если бы чувство правды высветило квартиру Шамиля во всех подробностях, то можно было бы переместиться прямо туда. Только, к сожалению, мое чутье еще не так совершенно. Можно, конечно, взлететь на крышу, обойти сигнализацию и взломать дверь. Или с тем же успехом вломиться в квартиру Шамиля через окно. Но это, скорее всего, привлечет ненужное нам внимание. Можно подождать Шамиля у выхода и околеть тут от холода. Еще можно взорвать с помощью моего дара охранников вместе с входными дверями. Или попробовать пролезть в подвал дома через канализацию.

На плавании в трубе с испражнениями моя фантазия иссякла, и я повернулся к Миле.

— Нам надо как-то пройти через охрану, — сказал я. — Ума не приложу, как это сделать незаметно.

— Давай, я попробую убедить охранников впустить нас! — улыбнулась девушка.

— Это каким же это образом, позволь узнать?

— У женщин есть свои маленькие хитрости! — загадочно сказала Мила и пошла прямиком к дверям.

— Эй! Стой! Ты серьезно что ли?

Девушка никак не прореагировала на мои крики.

Ладно, посмотрим, что ей удастся сделать.

Мила подошла к прозрачным дверям и помахала рукой. Двери разъехались в стороны, и навстречу вышел огромный лысый мужчина, одетый в синюю рубашку и черные брюки. От меня не укрылось, что на поясе у него висит рожок гравистрела.

Девушка принялась энергично жестикулировать, явно что-то выдумывая на ходу. Вдруг охранник отошел в сторону и кивком пригласил Милу пройти в здание. Девушка обернулась и помахала мне, подзывая.

Я подошел к дверям, поздоровался с охранником, напялившим на лицо неестественную улыбку, и с опаской прошел в просторный холл. Чувствуя на себе взгляд другого охранника, сидящего в этот момент за пультом, я потопал за Милой к лифту, при каждом шаге чавкая промокшими сапогами.

— Что ты им наплела? — прошептал я девушке.

— Погоди, чуть позже расскажу! — шикнула она и обернулась к слишком миролюбивой, на мой взгляд, парочке: — Никто не должен видеть, что мы прошли сюда, ребята! Будьте так добры, подчистите записи! Хорошо?

«Ребята», вместе весившие не меньше трех центнеров, участливо закивали, растягивая губы в идиотских улыбках.

— Вот и отлично! — хихикнула Мила, удостоверившись, что охранник за пультом тотчас же принялся стирать записи камер наблюдения. — Пока-пока!

— Пока-пока! — оба мужчины принялись махать девушке руками.

— Твою мать, — пробормотал я себе под нос.

К счастью, в это время как раз тренькнул и распахнул двери лифт, и я поспешил скрыться в его кабине от покоробившей меня сцены.

Как только девушка тоже оказалась внутри, я вдавил кнопку шестьдесят пятого этажа, и лифт пришел в движение.

Я выразительно взглянул на Милу:

— Ты им мозги прочистила, что ли?

— Ага! — не скрывая гордости, сказала она. — Внушила, что я певица Рия, а ты мой любовник. Живешь в этом доме, но потерял личное дело и не можешь войти. А сладенького, мол, мне сегодня так хочется, так хочется!

— Нашла что придумать! — фыркнул я.

— Зато сработало! — показала мне язык Мила. — Под эту легенду я их убедила еще и записи подтереть, как видишь! По-моему, замечательно вышло!

— Почему ж ты тогда парочку с автостоянки так не убедила? — вопросительно взглянул на девушку я.

— Я же говорила — способности прогрессируют, — поджала губы Мила. — Еще несколько часов назад я не была уверена, что смогу что-то внушать людям. Внутренний голос подсказывал, что следует попытаться, но я решила сделать все привычным способом. Для верности.

— Понятно, — вздохнул я. — Что, интересно, с твоими способностями дальше будет? Сначала стала слышать чужие мысли, потом говорить телепатически, затем память стирать научилась, а теперь вот — приказываешь… — Внезапно меня посетила неприятная догадка. — Ты мне, случайно, ничего не приказывала?

— Ты себе блок поставил, — нахмурилась девушка. — Не могу к тебе пробиться теперь!

— Значит, все-таки пыталась пробиться? — нахмурился я.

— Мне теперь твой барьер покоя не дает! — призналась Мила. — Как же так — у всех могу мысли читать, а у тебя — нет?

— Можешь жаловаться сколько хочешь! Я блок все равно не сниму!

— Знаю…

— А вообще, ты молодец, конечно, — признал я. — Меня даже передернуло, когда я увидел улыбочки на рожах охранников. Эти мордовороты последний раз, наверное, в младенческом возрасте улыбались. Когда мамы им щекотали пузики!

— Чего же ты так о них жестоко? — скорчила рожицу Мила. — Милых ребят мордоворотами называешь!

— Повидал я уже в Забвении таких «ребят»! — вяло усмехнулся я. — Небось, и этих парней оттуда выгнали! За слишком зверский вид!

— Трусиха ты, Сережа! — рассмеялась Мила. — Поражаюсь, почему тебя не поменяла ни тюрьма, ни другие злоключения?

— Наверное, потому что я трушу при одной только мысли о переменах!

Мила снова хихикнула в кулачок:

— Ты иногда такой забавный!

— Сам ржать начинаю, когда себя в зеркале вижу! — съязвил я, после чего глубоко вздохнул и продолжил: — Сейчас будет серьезный разговор. С шутками, боюсь, на время придется завязать…

— Тебе виднее, — пожала плечами девушка. — Я с Шамилем еще дела не имела.

Лифт остановился, створки скользнули в стороны. Перед нами уходил вдаль широкий коридор с десятками дверей по обеим стенам.

— Вот так масштаб! — присвистнула Мила. — Ты знаешь номер квартиры?

— Давайте, я вас сам провожу! — раздался вдруг у меня над ухом высокий мужской голос.

Я мгновенно обернулся, но щека сразу же уперлась в эффектор излучателя.

— Тише-тише, Сергей! Не надо резких движений! Ты же не хочешь, чтобы наша беседа закончилась так быстро? Давай-ка лучше пройдем ко мне в комнату, поговорим, как люди!

Я скосил глаза и увидел одетого в черный свитер Шамиля. Он практически не изменился за это время — все такой же поджарый и моложавый, как и прежде. И такой же непредсказуемый.

— Как ты узнал, что мы тут? — спросил я.

— Вы готовили для меня сюрприз? — притворно удивился Шамиль и, не дожидаясь ответа, добавил: — Идите-ка лучше в квартиру «65-115». Отсюда — седьмая слева!

Мы послушно двинулись в указанном направлении, и как только подошли ко входу, дверь открылась автоматически — видимо, среагировала на карточку личного дела прорицателя. Шамиль недвусмысленно махнул излучателем на дверной проем. Нам не оставалось ничего иного, кроме как войти в апартаменты провидца.

Первое, что мне бросилось в глаза, это идеальный порядок. Очень строгие силуэты мебели. На полу в прихожей — ковер, на стенах — картины с изображениями пейзажей различных планет. Дверь в одну из комнат была открыта, и я разглядел огромную матрицу визора.

Обстановка в квартире приятно удивляла своей рациональностью и стилем.

— Проходите в комнату, — поторопил нас Шамиль, закрывая входную дверь.

В комнате помимо матрицы оказались еще два кресла, диван, низкий журнальный столик из черного дерева и шкаф с бумажными книгами — редкость в наши дни. Прорицатель пригласил нас сесть, снова помахав перед лицами излучателем. Мы сели на диван, а Шамиль занял кресло напротив.

— Итак, зачем вы искали меня? — поинтересовался провидец. — Только не говорите, что появились у моей квартиры случайно!

— Ты вызвал милицию? — на всякий случай спросил я.

— Ты же умеешь видеть правду, — усмехнулся Шамиль. — Что за глупые вопросы?

— Не вызвал, — сделал умозаключение я. — Хорошо, тогда у нас будет много времени, чтобы все обсудить.

— Что именно обсудить, Сергей? Может, представишь мне свою прелестную спутницу для начала?

Я бросил взгляд на Милу. Девушка явно чувствовала себя не в своей тарелке и косилась на излучатель.

— Извини, я думал, что ты уже все о нас знаешь, — развел руками я. — Ты ведь подкарауливал нас у лифта! Знакомься, это Мила. Мила, это Шамиль!

— Очень приятно, — Шамиль привстал в кресле и аккуратно пожал руку девушке.

— Мне тоже, — напряженно ответила Мила.

— Она не может мои мысли читать, вот и хмурится! — снова заулыбался Шамиль.

— Откуда ты знаешь? — вспыхнула девушка.

— Сначала я жду ответа на мой вопрос, — отрезал прорицатель. — Что вам тут понадобилось?

Я вздохнул и размял шею, покрутив головой из стороны в сторону.

— Если честно, — начал говорить я, — то мне нужна твоя помощь.

— Помощь? — вкрадчиво уточнил Шамиль. — Ты уверен, что не ошибся адресом? Или, может, тебе напомнить о том, что мы всю жизнь находились по разные стороны площадки?

Я поморщился:

— Нет уже никаких сторон и площадок! Все давно между собой перепутались…

— Поконкретнее, пожалуйста! — прорицатель принялся крутить в руке излучатель. — Я начинаю терять терпение!

— Шамиль, хватит этого позерства! — я закашлялся, прикрывая рот кулаком. — Сейчас я тебе все расскажу, а ты сам решай, что с нами делать.

— Обязательно поведай о том, почему ты поменял Кэт на Милу. Если интересно мое мнение, то правильно сделал, кстати! Та кареглазая какой-то заторможенной была. Не пара тебе…

Я сжал зубы и поднялся на ноги, делая шаг к Шамилю:

— Ты что-то заговариваться начинаешь, пискля!

— Извини, не хотел обидеть! — ехидно проговорил прорицатель. — Просто высказал свое мнение.

— Мне плевать на твое мнение!

— Мое мнение важнее твоего, хотя бы потому, что в моей руке сейчас излучатель!

Похоже, нормальной беседы из-за этой пресловутой пушки у нас не получится.

Ну что же, сейчас я это исправлю!

Я зачерпнул немного энергии из подпространства и незаметно направил ее на оружие прорицателя. Легкое движение пальцами — и излучатель вырвался из руки Шамиля, пулей проскочил разделявшее нас расстояние и плавно опустился в мою ладонь.

Парень ойкнул и стал дуть на ушибленные пальцы, но уже через секунду взял себя в руки:

— Браво! Ты наконец-то научился! — криво улыбнулся он, стараясь за шуткой скрыть смятение.

— Мне так спокойнее будет. — Я поставил излучатель на предохранитель и заткнул его за пояс. — Вернемся к делу.

Я выжидающе посмотрел на Шамиля. Тот перестал растирать руку и коротко кивнул. Тогда я продолжил:

— Итак, по порядку. Три с половиной месяца назад у меня похитили жену и сына. Их схватили роботы и передали Наблюдателю. Так у них и было все изначально запланировано, еще до полета на Кваарл. Насколько мне известно, Наблюдатель отдал Кэт людям, и они отвезли ее на Полушку. Ребенка же д-дапар отдал Изначальным. И в данный момент я больше всего хочу вернуть семью.

Прорицатель посмотрел на меня исподлобья.

— Что ты предлагаешь? — развел руками он. — Я не в состоянии тебе помочь. В Секретном Ведомстве я больше не работаю, с Наблюдателем и Изначальными уж тем более никаких дел не имею. Более того, я вообще не вижу ни одного варианта, как можно чем-то помешать инопланетянам. Они всегда что хотели, то и творили…

— Я понимаю, — протянул я. — Сейчас я расскажу тебе еще кое-что. И, пожалуйста, постарайся сохранить эту информацию в секрете!

— Хорошо! — как-то уж больно легко согласился Шамиль.

Я просканировал чутьем близлежащие помещения, но никаких «жучков» не нашел. Неужели прорицатель действительно стал настолько сговорчивым?

— Я умею телепортироваться, — все-таки решился я. — Могу самостоятельно прыгать через подпространство в любое место!

— Серьезно?! — у Шамиля глаза полезли из орбит. — Ты не прикалываешься?

— Нет. Зачем мне прикалываться!

— Но это… Это невероятно! Ты уже был в подпространстве? Как там? Там действительно все живое?

— Мы с Милой преодолели в подпространстве расстояние порядка семисот световых лет. Вырвались из плена киберов и попали на Землю.

— Черт! Что хочешь со мной делай — не верю!

Шамиль потряс головой, зажмурился на несколько секунд, потом снова открыл глаза и взглянул на меня:

— И сколько вы были в пути?

— Около получаса…

— Э… серьезно?! За полчаса — семьсот светолет?!

— Серьезно, Шамиль! — я поднял вверх руки. — Успокойся! Что ты так разнервничался?

— Это просто какая-то мистика, — прорицатель потер виски. — Сбежали от роботов, говорите? Про их выкрутасы я, кстати, уже наслышан. Они пол-Марса похитили и все население ПНГК. Той его части, которая базируется в системе. Еще, говорят, почти со всех колоний людей забрали. Убегают от волны, что ли?

— Да, — кивнул я. — Великий Сервер задумал Великое Переселение!

— Роботы не мелочатся! Бежать, так бежать! — задумчиво проговорил Шамиль. — Выходит, моя догадка про подпространство была верна. Киберам нужны разумные живые существа для того, чтобы летать быстрее света. Это ведь они с помощью Наблюдателя дельфинов натаскивали, хотели вывести замену человеку для передвижения в подпространстве. А ты, значит, в одиночку теперь можешь обогнать самый быстрый космолет! Расскажи, кто тебя научил! Ты ведь сам не смог бы до такого додуматься!

Я переваривал информацию о том, что разум дельфинам постепенно прививали киберы. Именно поэтому, значит, Шамиль и Секретное Ведомство так интересовались этими существами. Именно поэтому утверждали, что я ратую за их независимость. Республика Марс получила свободу тоже лишь из-за того, что роботам нужен был разумный живой материал. Вот оно все как оборачивается!

— Потом расскажу, — хмыкнул я, отвечая на просьбу прорицателя. — Сейчас это не настолько важно.

— Я только одного не понимаю, — нахмурился Шамиль, явно не довольный тем, что я не захотел посвящать его в свою тайну. — Ты рассказал мне, что у тебя украли семью, что тебя похитили роботы, и ты научился скакать по всей Галактике. Зачем же тебе все-таки я? Почему ты первым делом прилетел на Землю? Да еще и девчонку эту где-то подобрал…

Мила подарила прорицателю взгляд, полный ярости, но встревать в разговор не стала.

— Все достаточно банально, — я снова покашлял в кулак. — Я не могу перемещаться, куда захочу. Мне надо четко видеть перед глазами место, где я собираюсь появиться. Именно поэтому я первым делом переместился на Землю. Здесь мне все очень хорошо знакомо. Но мне-то надо попасть на Полушку! Насколько я могу судить, там Кэт и все зацепки. Может, про гаснущие звезды что-то удастся узнать или про нынешнее местонахождение Изначальных и моего сына! Только прыгнуть туда я не могу, потому что с Полушки уже давно ничего не слышно. Информацию по открытым каналам не найти, а сам я там ни разу не был. Теперь понятно?

— Ты хочешь, — медленно произнес Шамиль, — чтобы я рассказал и показал тебе все, что знаю о Полушке, что ли? Я правильно улавливаю ход твоих мыслей?

— Да, — вздохнул я. — Поэтому мы и здесь.

— Бредовый план! — вырвалось у Шамиля. — Ты ведь не мог не знать, что мы теперь официально под Американским Союзом ходим. От Секретного Ведомства остались рожки да ножки! Я и так у них после возвращения с Кваарла работал на птичьих правах, а как только запахло жареным — меня первого же сняли с должности. Довольно удачно сложилось, что к тому времени я вернул часть моего дара. Успел отвести от себя опасность. Петр Николаевич ведь не церемонится со своими сотрудниками, ты это на себе прочувствовал. Чуть не отправил меня с выходным пособием на тот свет. Еле отбрехался! Так что теперь у меня нет доступа к засекреченной информации о Полушке. А сам я там был очень давно, — прорицатель вдруг мечтательно улыбнулся. — Тебя забирал из Храма Изначальных!

— Ты забирал меня с Полушки?! — настала моя очередь удивляться.

— Я еще очень молодой был, — пожал плечами Шамиль. — Меня включили в экспедицию только из-за моих талантов предвиденья. Где тебя там нашли и как разморозили — я не видел.

— Понятно! — разочаровано выдохнул я.

Жаль, что видеть правду о себе всегда так проблематично. Не будь внутри меня этого дурацкого запрета — давно бы уже все выяснил. И Кэт с малышом бы нашел.

— Знаешь что, Сергей? — прищурился Шамиль. — Я попробую помочь тебе. Но с одним условием!

— Каким? — тут же спросил я.

— Ты возьмешь меня с моей девушкой на Полушку!

Этим условием прорицателю удалось меня удивить во второй раз за десять секунд.

— У тебя есть девушка? — невпопад спросила Мила.

— Да, — поднял брови Шамиль. — Я что — кажусь тебе недостаточно мужественным для этого?

— Хм, да нет, — рассеянно заулыбалась Мила. — Просто спросила…

— Если Сергей разрешит, я тебе как-нибудь покажу, что весьма и весьма мужественный! — подмигнул девушке прорицатель.

Щеки у той тотчас же зарделись.

— Что за сальные шутки, Шамиль? Ты же интеллигентный человек! — укорил я парня. — И что ты вообще забыл на Полушке?

— Планета убегает во всех направлениях. Там постоянно находят какие-то аномалии. Там же теперь и существо с Кваарла, по совместительству твоя Кэт. Да и Изначальные наверняка в тех краях пасутся! Нужно выяснить все про волну и планы предтеч. Если роботы правы в своих прогнозах, то нам недолго осталось мучиться. Хочу из первых рук узнать, есть ли какие-то шансы у человечества. Да и на Земле мне больше нечего делать: в партизаны подаваться не хочу, родину предавать и идти на службу в АС — тоже.

У меня не было никаких причин, чтобы отказывать Шамилю, точно также как не было и причин его брать.

— Хорошо, Шамиль, — кивнул я. — Я возьму вас с собой, если смогу. Милу у меня получилось протащить. Надеюсь, получится и вас двоих!

— Ты что? Хочешь меня тут оставить?! — вдруг подала голос девушка. — Меня тоже бери на Полушку! Я тебе буду помогать!

— Я и не думал тебя тут бросать! — удивился я. — Конечно, попробуем переместиться все вместе!

— Вот так-то лучше! — фыркнула Мила.

Я повернулся к Шамилю:

— Ты сказал, что можешь помочь. Но как? Где мы найдем записи про Полушку, если ты уже не работаешь в СВ?

— Ты ведь умеешь телепортироваться! — прорицатель сиял, как полная луна. — Переместимся с тобой прямо в Архив! У меня есть стереоснимок этого помещения!

Я задумался на некоторое время. А что? В принципе, может сработать! Прыгаем туда, берем материалы и вместе с ними прыгаем обратно. Считанные минуты — и все что надо будет у нас в руках.

— Могу ли я тебе доверять? — я потер подбородок.

— Ха! — хохотнул Шамиль. — Конечно же, не можешь! В этом вся соль! А я тебе не могу доверять! Как тогда на Кваарле, помнишь? Забавная вышла встреча, да?

Я вспомнил, как вытаскивал впавшего в истерику прорицателя из кабельного коллектора челнока. В коллектор Шамиля загнали сошедшие с ума коллеги, в которых неожиданно проснулись каннибальские наклонности. Забавно было, ничего не скажешь…

— Хорошо, — сдался я. — Будем считать, что ты ответил на мой вопрос. Может, расскажешь, как узнал о том, что мы решили зайти к тебе в гости, и как ты смог блокировать способности Милы?

— Да это элементарно! Буквально полчаса назад я возвращался от своей девушки и проходил мимо двух ребят на входе в блок. Случайно заглянул в их будущее и с несказанным удивлением увидел там тебя. Причем не когда-нибудь, а буквально через считанные минуты! Вот я и предположил, что ты решил заглянуть ко мне. Заскочил в квартиру за излучателем и стал тебя ждать.

— Ясно, — кивнул я. — А как так вышло, что Мила твои мысли не может читать?

— Расскажу, если вернешь мне излучатель!

— Бери, — я достал оружие из-за пояса и протянул прорицателю. — Не особенно рассчитывай на него. Ты прекрасно видел, что против меня он сейчас бессилен!

— В следующий раз я просто буду быстрее! — усмехнулся Шамиль. — Или стану стрелять из-за угла!

— Ты обещал рассказать, — напомнил я.

— Да нечего тут рассказывать! — вздохнул прорицатель. — У меня в голову имплантировано экранирующее устройство. Вместе с личным делом и мобильником. Чтобы работать в СВ просто необходимо иметь такой чип. В Американском Союзе раньше было мало провидцев и экстрасенсов, но они все-таки были. Да и в Восточном Альянсе недавно стали появляться телепаты. Слава Богу, что наши ученые смогли разработать экран. Иначе все секреты ЗЕФ неминуемо достались бы врагу!

— ЗЕФ больше нет, — поморщился я. — И наши ученые ничего не разрабатывали. Устройство наверняка из ПНГК пришло, от роботов. Я даже чувство правды включать не буду — и так все ясно.

— Что тут скажешь? Скорее всего, ты прав, — оттопырил нижнюю губу Шамиль. — Похоже, именно так все и было.

— А как ты определил что Мила — телепат? — поинтересовался я.

— Я ведь прочитал в будущем охранников сцену того, как вы проникли в здание, — ответил провидец. — Внушение и телепатия обычно имеют сходные корни.

— Ты, кстати, упомянул, что последнее время людей со способностями становится все больше, — заинтересовалась вдруг Мила. — Как думаешь, почему так?

— Все очень просто! — ответил свой любимой репликой прорицатель. — Человечество находится на грани гибели и, как любой сложный организм, включает дополнительные резервы! У человечества, скажем так, открывается второе дыхание. И я уверен, что чем ближе будет момент катастрофы, тем более невероятные способности возникнут у отдельных людей!

— Интересная версия, — поджал губы я.

Сам я до такого объяснения как-то не догадался. Только сравнение с открытием у спортсмена второго дыхания мне казалось не совсем уместным. Скорее уж — травмированное человечество находится в состоянии шока и пытается убежать от опасности. Тело накачено адреналином, все ресурсы направлены на выживание…

— Это не версия, — покачал головой Шамиль. — Если даже я, утративший способности из-за барьера Изначальных, сумел пробить в нем дырочку — то это доказательство моей правоты. Я думаю, что и ты, и Мила чувствуете, как становитесь все сильнее с каждым днем. Ответ очевиден!

— Это следствие, а не причина! — нахмурился я. — Причиной усиления способностей может быть все, что угодно.

— Я свои мысли по этому поводу изложил, — Шамиль встал. — Не нравится — изобретайте собственные теории.

— Ты куда? — поинтересовался я.

— Надо Ксюше позвонить, сказать, что я пришел, — нехотя ответил прорицатель. — А потом собирался вздремнуть. Если не возражаете, конечно!

— А что, если возражаем? — хмыкнула Мила.

— Да мне-то какое дело? — развел руками Шамиль. — Возражайте, пожалуйста! Захотите уйти — дверь найдете. Захотите перекусить — холодильник на кухне. Там, вроде, пельмени оставались. Разберетесь. А ты, Сергей, — повернулся прорицатель ко мне, — прими горячий душ и высуши обувь. Простудишься ведь. И так уже кашлять начинаешь!

— Спасибо, мамочка! — скорчил я недовольную мину, тоже поднимаясь на ноги. — Пойдем, Мила. Поищем, что можно украсть из холодильника у этого жадины!

Мы вышли в коридор и направились на кухню.

— Отомсти мне, Сергей! — закричал вдруг из комнаты Шамиль. — Разбей все яйца, разорви пакеты с молоком! Я ведь с самого рождения тебя унижал! Давай, обнажи свою ярость!

— Всегда подозревал, что ты мазохист! — в тон провидцу отозвался я.

Пару секунд Шамиль молчал, затем выдал томным тоном:

— О да! Я знатный извращенец! Соскучишься — приходи!

Я ничего не стал отвечать на его ехидную реплику, вместо этого достал из холодильника пачку пельменей и бутыль с квасом. Налил воды в кастрюлю, обнаруженную в посудном шкафу, поставил кастрюлю на нагревательную секцию и разлил по стаканам хлебного напитка. Мила с интересом наблюдала за моими действиями.

— Как тебе Шамиль? — спросил я у девушки, протягивая ей квас.

— Странный тип, — Мила приняла стакан и осторожно пригубила напиток. — До сих пор не могу понять, сдаст он нас или нет. Они там все в разведке такие повернутые?

— Знаешь, такое чувство, что — да, — я залпом осушил стакан. — Только каждый в свою сторону.

— А еще мне показалось, что Шамилю жилось довольно скучно до того, как мы к нему зашли. Он, по-моему, был рад нас встретить…

— Мне тоже так показалось, — подтвердил я мысли Милы. — Видишь, не зря, значит, сюда летели!

— Ага. Хоть поедим и поспим как люди.

— Если только Шамиль не решит нас продать властям или еще кому-нибудь…

— Прочитай правду о нем! — моргнула Мила. — Что может быть проще?

— Мне тяжело читать правду о знакомых людях. Да и дар еще не развернулся в полную силу.

— Понятно, — разочарованно протянула девушка и отхлебнула еще кваса. — Интересный напиток!

— Квас, — пожал плечами я. — Русский традиционный напиток. Из хлеба готовят.

— Понятно, — кивнула девушка и снова отпила из стакана.

Вода в кастрюле закипела. Я бросил в кипяток ложку соли и высыпал полпакета пельменей.

— А это — пельмени! — копируя экскурсовода, сказал я. — Шарики из теста, наполненные мясом. Мясо по традиции в меру натуральное, в меру синтетическое!

— Пельмени я сто раз ела, — хихикнула Мила, остудив весь мой энтузиазм.

12.07.2224

Мы уже доедали, когда послышались удары во входную дверь, потом уханье гравистрела и оглушительный треск сминаемых перекрытий. Мгновение спустя на кухню влетел Шамиль. Прорицатель был взъерошен и напуган.

— СВ ломится сюда! — крикнул он, едва не срываясь на визг. — Уходим!

Я и Мила вскочили со стульев. На вилке у меня был наколот один из последних пельменей, надо сказать, отменных по вкусу. Черт, жалко будет с ним расставаться…

— Бегом! Чего застыл? — Шамиль подхватил меня под руку, но я вырвался и успел закинуть в рот мясное лакомство.

Прорицатель грязно выругался, наблюдая за мной, и снова схватил мою руку. Мы вывалились из кухни в наполненную пыльной взвесью прихожую. В тумане можно было разобрать неровные края огромного пролома в стене и копошащиеся темные фигуры бойцов СВ. Шамиль не глядя выпустил по ним пару зарядов из излучателя и проскользнул в большую комнату, я и Мила последовали за ним.

— Стоять! — раздался громогласный голос позади нас. — Прекратить сопротивление! Шамиль Бабаев и остальные! Остановитесь и сложите оружие!

За мной охотится СВ или только за Шамилем? Могли ли они проследить мой след от космопорта до квартиры провидца?

— Ага, щас! — фыркнул прорицатель, распахивая окно и прыгая на подоконник.

Занавески тотчас же взвились к потолку и затрепетали, словно паруса бригантины. Комнату наполнила утренняяпрохлада вместе со звуками пробуждающегося мегаполиса.

Что-то мне эта сцена до боли напомнила. Ветер, окно, погоня…

Нет, во время бегства из госпиталя Секретного Ведомства Смирнов проламывал стекло плечом, а не аккуратно открывал ставни. Да и этаж в тот раз был всего лишь четвертым, а не шестьдесят пятым.

Я поморщился, переваливаясь через подоконник вслед за юрким Шамилем. Прорицатель тем временем уже осторожно двигался по карнизу вдоль наружной стены здания. Надо было тоже поторапливаться.

Едва закрепив ноги на узкой площадке, я невольно взглянул вниз. В стелящейся по земле туманной дымке кутались здания магазинов и крытых стоянок. Забавной темной закорючкой распластался между крошечных деревьев пруд, в котором я схоронил украденную авиетку. Проносящиеся по кольцевой трассе грузолеты и транспорты рисовали в утреннем небе яркие росчерки.

Высота оказалась настолько велика, что заставила мое сердце затрепетать. Вот уж не думал, что испугаюсь! Никогда не страдал подобными фобиями…

— Быстрее, Сергей! Сюда! — поторопил меня Шамиль, замерев около угла дома.

Я сделал несколько неуверенных шагов по карнизу и обернулся, чтобы узнать, как там дела у Милы. Девушка уже выбралась наружу и без тени страха следовала за мной. Молодец, Мила! Так держать!

Интересно, смогу ли я летать на такой высоте? Если меня сейчас сдует очередным порывом ветра, сумею ли я удержаться за этот зыбкий прозрачный воздух? Или сразу рухну вниз, как это делают обычные люди?

Проверять не хотелось.

Я торопливо, но в то же время осторожно перебирал ногами, стараясь догнать Шамиля. Угнаться за провидцем было непросто, он уже перебирался через ограждение небольшого балкона и готов был совсем скрыться из поля зрения. Я с новой силой помчался следом и, кое-как повернув за угол, тоже добрался до перил.

Видимо, это была специализированная обзорная площадка. Рядом со стенами здесь располагались плетеные диваны, в длинных прямоугольных кадках росли аккуратные кустики, а в центре балкона на металлической треноге высился элегантного вида телескоп. Жалко, что изучать приборы и обстановку сейчас было некогда. Шамиль, не тратя время на объяснения, выдавил плечом декоративную панель и уже просовывал свое тощее тело в вентиляционное отверстие.

Из коридора отчетливо слышался топот десятков армейских сапог.

— Чудненько! — пробормотал я.

Только прыжка в пыльное нутро системы вентиляции мне сейчас и не хватало для полного счастья! Но если не прыгну, напомнил я себе, то меня поймают и жестоко накажут за все, что я натворил. Бросив взгляд на Милу, я увидел, что девушка ловко перескакивает через перила. Короткая юбка при этом высоко задралась, подчеркивая и без того интересные ракурсы.

— Чего уставился? — рявкнула на меня девушка. — Прыгай!

— Только после вас! — нашел в себе силы усмехнуться я.

Забраться в грязную трубу ни нам, ни прорицателю не дали.

— Стоять! — пророкотал голос из коридора. — У нас Ксения Ватрушкина!

Шамиль, уже практически скрывшийся в отверстии, стал неистово выгибаться, пытаясь задним ходом вылезти обратно. Я выпрямился и сосредоточился на внутренних ощущениях, используя оставшиеся секунды для того, чтобы успеть зачерпнуть побольше энергии из подпространства. Мила заняла место рядом, закусив губу и демонстрируя всем своим видом решимость драться до конца.

— Кто такая эта Ватрушкина? — негромко спросил я, не скрывая удивления.

— Моя девушка! — зло бросил выбравшийся на свободу Шамиль. — Эти уроды схватили ее! Блин, почему не рассчитал в вероятностях?..

Покачав головой, прорицатель вытер губы тыльной стороной ладони.

Я слегка согнул ноги в коленях и поднял руки перед собой, принимая позу готового к обороне баскетболиста. Как бы ни развивались события дальше, я уверен, что солдатам СВ придется постараться, чтобы достать нас. Энергии внутри меня сейчас было более чем достаточно.

Тем временем бойцы, одетые в черные комбинезоны и броню с мышечным усилением, резво занимали выгодные позиции перед площадкой. Вскоре мы оказались под прицелом гравистрелов и лучеметов. Огонь пока никто не открыл, и это обстоятельство несколько обнадеживало.

— Покажите Ксюшу! — крикнул Шамиль.

— Да пожалуйста! — крупный солдат вытащил на середину коридора блондинку в синем платье с глубоким вырезом.

— Ксюха… — выдохнул прорицатель.

— Шамиль! Это я во всем виновата! — всхлипнула девушка.

«Красивая, — успел отметить я про себя. — Надо же ей так было вляпаться!»

— Чего вы хотите от нас? — решил я взять переговоры в свои руки.

— Хотели побеседовать с Шамилем, — солдат вышел вперед, отдав ревущую Ксюшу своему товарищу. — Да и с вами тоже. Сдается мне, вы все замешаны.

— В чем замешаны? — я изобразил на лице искреннее удивление.

— В помощи врагам нашего государства. В дестабилизации обстановки. Терроре и тому подобных вещах. Нам обязательно нужно побеседовать. Но не здесь и не так!

Боец коротким жестом показал своим ребятам, что можно стрелять.

Я инстинктивно напряг мышцы рук, пытаясь каким-то образом спастись от несущейся ко мне смерти, и в следующий миг передо мной в воздухе застыло несколько дротиков. Я качнул головой, и дротики осыпались на пол, разочарованно шелестя оперением. Похоже, у меня наконец-то начинала получаться роль супермена.

Солдаты опять разрядили в нашу сторону свое оружие, которое я поначалу принял за лучеметы. Новая порция дротиков зависла в двух шагах от нашей троицы. Бойцы замешкались, глядя друг на друга и не веря в то, что происходило у них на глазах.

Усилием воли я развернул дротики в обратном направлении и придал им ускорение.

Послышался тонкий свист и крики. Бойцы поймали телами свои же заряды и теперь падали один за одним. На ногах осталось всего двое — главный в отряде и тот, кто сейчас удерживал Ксюшу.

— Отдайте нам девушку — и будете жить! — как можно более громко и четко произнес я.

— Кто ты такой, мать твою? — старший боец потянулся за своим гравистрелом, но я опередил его — оружие выскользнуло из кобуры и рванулось ко мне.

— Девушку! — повторил я, принимая в правую руку рожок гравистрела.

— Забирай! — сжал зубы военный и жестом приказал отпустить Ксюшу.

Получив свободу, подруга Шамиля с разбега прыгнула в объятия любимого и тотчас же стала ему что-то нашептывать на ухо.

— А теперь ты нам нормально расскажешь, кто и зачем вас сюда послал! — я постарался придать лицу грозное выражение и выставил вперед трофейное оружие.

— Объединенное ведомство по борьбе с терроризмом, — фыркнул боец. — Ксения и Шамиль — террористы! Не знаю, кто ты такой, парень, но советую тебе с ними не дружить. Лучше отдайте оружие и сдайтесь, пока не стало слишком поздно!

— Уходим, — потянул меня за руку прорицатель. — Нечего с ним болтать!

Я был вполне солидарен с Шамилем — надо побыстрее убираться отсюда и путать следы. Но удержаться от финальной реплики в адрес военного мне не удалось.

— Ладно, ребята, нам пора! Передавайте «привет» Петру Николаевичу!

Шамиль вдавил кнопку вызова лифта, табло над дверями принялось отсчитывать этажи — кабина поднималась с самого низа.

— От кого «привет» передавать? — криво усмехнулся глава отряда. — Интересно ведь, с кем, так сказать, честь имею!

— От Сережки! — усмехнулся я в ответ. — Друга детства!

— Чего-то ты больно молод, чтобы быть ему другом детства! — хмыкнул боец. — Но так и быть — «привет» передам. А меня можешь запомнить — капитан Спасский! Вячеслав Александрович. Я с тобой, гнидой, еще поговорю. И с дружками твоими!

После короткого звонка открылись двери лифта, мы вошли в кабину.

— Счастливо оставаться, капитан! — помахал я военному.

Двери сомкнулись, и лифт устремился вниз.

— Куда мы сейчас? — спросила Мила, покосившись на горящую кнопку этажа подземной парковки.

— Запутаем следы немного, — туманно ответил Шамиль. — Ксюша попалась, но тот, с кем она сюда прилетела, успел спрятаться. Сейчас надо его подобрать. Он должен знать тут все ходы. Поможет нам скрыться.

— Чего вы такого натворили, а? — поинтересовался я у провидца. — Эти парни очень злы на вас!

— Да ничего почти! — поморщился Шамиль и покрепче прижал к себе Ксюшу. — Не думал, что они такое устроят. Видать, сдаю позиции, а когда-то мог абсолютно все рассчитать…

— Но ты же сам говорил, что становишься сильнее! — поддел его я.

— Становлюсь, — склонил голову Шамиль. — Но до своих лучших результатов мне еще далеко…

— Я тебя так люблю! — Ксюша вжалась в плечо прорицателя и снова принялась что-то ему нашептывать сквозь слезы.

Лифт, тем временем, замер. Дверцы разъехались в стороны, явив нашему взору полупустую подземную стоянку. Шамиль помешкал мгновение, но затем вместе с Ксюшей уверенно направился в сторону модной авиетки вишневого цвета. Из-за машины выскочил невысокий человек, одетый во все черное. Он молча поприветствовал нас всех и поманил за собой. Несмотря на то, что незнакомец предпочитал держаться в тени, я смог увидеть, что кожа у него смуглая, а глаза — раскосые. Сомнений не осталось — нам помогает кто-то из Восточного Альянса.

Шамиль что-то коротко сказал своей девушке, и та закивала, а потом через вшитый под кожу мобильник отдала команду открыть кабину авиетки. Провидец махнул рукой азиату, затем подскочил к органам управления машиной и принялся что-то колдовать над приборной панелью. Потом вдруг резко отскочил от авиетки и торжествующе посмотрел на нас. Через секунду летающая машина начала подниматься в воздух, оправдывая свое название.

— Автоматический режим? — с видом знатока хмыкнула Мила. — У нас такие только на дорогих авиетках!

— Эта тоже не из дешевых! — снисходительно улыбнулась Ксюша, украдкой растирая по щекам намокшую косметику.

Я не стал расстраивать девушку и рассказывать, что у всех современных летающих машин имеются средства автоматического и дистанционного управления. Из-за того, что их производит ПНГК — государство киберов — и из-за того, что это пусть летающая, но прежде всего — машина…

— Пускай теперь ищут! — ухмыльнулся Шамиль, провожая взглядом выруливающее на улицу транспортное средство. — А мы пойдем другим путем!

— Быстрее! Быстрее! — поторопил нас азиат. — В люк спускаемся.

По-русски он говорил уверенно, но небольшой акцент все-таки чувствовался.

— Что-то вас все в грязь и нечистоты тянет, Шамиль! — заметил я. — То вентиляция, то канализация…

— Если хочешь, можешь оставаться здесь, — пожал плечами прорицатель. — Скоро сюда подкрепление явится.

— Ладно, уговорили! — поморщился я, а Шамиль уже начал спускаться вслед за нашим проводником в круглый зев канализации.

— Давайте скорее! — подбадривал нас криками снизу азиат, пока мы друг за другом спускались в таинственные смердящие подземелья.

Проводник аккуратно закрыл за нами чугунную крышку, и в неярком свете редких пронзительно желтых ламп мы побрели за ним куда-то в глубь канализационной сети. Шли по щиколотку в мутной воде, разящей нечистотами. Обострившимся чутьем я ощущал, что Ксюша едва сдерживает рвотные позывы. Но внешне и она, и Мила смотрелись достаточно мужественно.

Шамиль тоже чувствовал всю нервозность и мерзость нашего положения, поэтому старался разбавлять вибрирующий гул шагов какими-то колкостями в мой адрес и просто веселым трепом. Проводник молчал, лишь изредка поторапливая нас, когда мы мешкали перед особенно глубокими лужами.

Пока мы перебирались через решетку, призванную закрывать от посторонних ту часть подземных коммуникаций, которые находятся на территории жилого блока, провидец представил меня и Милу Ксюше. Было хорошо заметно, что Шамиль очень любит молоденькую блондинку. А я вот как-то не мог представить, что человек, бывший начальник отдела прорицателей в Секретном Ведомстве, с детства вынужденный совершать неоднозначные поступки, может такими обожающими глазами глядеть на эту простоватую девчонку. Мне всегда казалось, что Шамиль — прожженный циник и пессимист. Трусоватый и изворотливый, но уж никак не любящий и заботливый парень.

Вскоре я снова стал допытываться у провидца, чем они с Ксюшей так разозлили людей из СВ.

— Мы теперь работаем на Восточный Альянс, — вместо Шамиля вдруг ответила девушка.

— Работаете на ВА? — удивился я. — Зачем? Что вы для них делаете?

— Еще ничего не сделали! — вздохнул прорицатель. — Пару дней назад договорились о работе, а этой ночью стало ясно, что нас собираются ловить. Наш проводник пытался дозвониться до нас с Ксюшей, но мы были без связи всю ночь. Ну, ты понимаешь… Тогда он полетел к Ксюше. Опередил группу захвата на минуту. А потом они вдвоем понеслись сюда, дозвонились до меня, но уже не успели…

— Быстрее, быстрее! Потом поговорите! — огрызнулся на нас азиат.

Шамиль запнулся и дальше, похоже, говорить не собирался. Я потянул его за рукав:

— Давай, рассказывай все, раз начал!

— Сейчас. Пусть парень немного остынет, — ответил мне Шамиль вполголоса.

«Парень», между тем, свернул в боковое ответвление тоннеля, никак не прореагировав на реплику провидца.

Мы прошли еще десяток метров, и я обратил внимание, что путь стал довольно круто забирать вверх. Я отметил про себя, что наш проводник отлично знает эти подземелья. Похоже, не раз он пользовался этой дорогой, чтобы незаметно выбираться из жилых блоков.

— Здесь не опасно ходить? — спросила вдруг Мила. — Дерьмом нас не зальют?

— Этот коллектор пока не работает, — бросил через плечо азиат. — Тут почти год перестраивают что-то в центральной части. Нечистоты сливаются по временной схеме. Так что еще несколько месяцев здесь будет безопасно.

— Это хорошо! — подала голос Ксюша. — Лучше бы, конечно, вообще сюда не соваться! Платье испорчено, да и вонища эта! Нас, как вылезем, теперь все стороной обходить будут!

— Да уж, душ нам не повредит, конечно, — согласился я, а потом обратился к проводнику. — Можно ли узнать, как вас зовут, и куда мы идем?

— Ли меня зовут, — ответил азиат. — Мы идем в заброшенный квартал, к начальству. Там вам расскажут, что делать дальше.

— Почему вы помогаете нам? — задал я еще один вопрос.

— Из-за тебя, — сказал Ли. — Если бы не ты, Сергей, то после того, как мы не смогли дозвониться до Шамиля, я бы лично не помчался на выручку.

— Вы меня знаете? — удивился я.

— Да. Наш босс хочет поговорить с тобой.

— Но как он узнал? — нахмурился Шамиль. — Даже я не знал, что Сергей на Земле!

— Он сам все расскажет, — поднял руку проводник. — Потерпите, осталось недолго.

Больше мы не разговаривали. Я слушал хлюпанье ног по вонючей жиже, разносимое эхом в обе стороны тоннеля. Внимал таинственным скрипам в полутьме, металлическому скрежету, звукам падающих капель… Все это складывалось в какую-то мрачную психоделическую музыку. На душе от дыхания подземелий было неспокойно.

Впрочем, почему-то подумалось мне, Ирке бы тут понравилось…

Через какое-то время мы остановились около колодца, уходящего вверх. На стене в этом месте начинались небольшие скобы, по которым можно было выбраться на поверхность. Я пригляделся и отметил для себя, что стены тут покрыты толстым слоем грязи и пыли, а металл импровизированных ступенек давно проржавел. Хорошо хоть, что пахло здесь менее отвратительно, чем до этого.

Наш проводник начал забираться наверх. Несколько секунд спустя он подтянулся на верхней скобе, едва слышно зазвенел крышкой люка и замахал нам рукой. Мила, Ксюша, Шамиль и я по очереди выбрались из канализации в полутьму грязного проулка.

Несмотря на то, что утро было в самом разгаре, и летнее солнце светило в полную силу, досюда его лучи не доходили. Грязные обшарпанные стены, забитые досками оконные проемы, вязкая трясина гниющего мусора под ногами и смрад, ударяющий в нос при каждом вдохе. После подземелий, впрочем, и этот вонючий коктейль казался благоуханием цветущего луга.

— Какое гадкое место! — поморщила нос Ксюша и повернулась к проводнику. — Зачем вы нас сюда притащили?

— Поговорить с боссом, я же объяснял, — Ли скучно глядел на девушку.

— Что ваш босс в такой дыре забыл? — тут же спросила Ксюша, но азиат вместо ответа лишь отвернулся и принялся с показной тщательностью закрывать крышку люка.

— А что это вообще за место? — спросила Мила. — Ни за что бы не подумала, что такой райончик есть в Воронеже!

Девушке ответил я:

— Это старые послевоенные развалины. В то время резко похолодало, руины крупных городов на севере лежали зараженные радиацией и укрытые толстым слоем снега, здесь тоже было гораздо прохладнее. Вот и стали строить дешевые дома, чтобы побыстрее заселить туда людей. Беженцам не хватало мест в нормальных уцелевших зданиях. А потом, спустя лет пять-десять, когда последствия войны улеглись, начали развивать город и возводить уже хорошие прочные дома. А этот район, один из немногих, так и остался недоделанным.

— Он стоял в плане на этот год, — добавил Шамиль. — Здесь рванула биологическая бомба когда-то, строители боялись сюда соваться. Но сейчас здесь уже полный порядок. Если бы не эта ерунда с АС, тут еще пару месяцев назад бы все очистили.

Крышка люка с тяжелым звоном встала на место.

— Рыночники мешают чистить эту клоаку? — удивилась Ксюша. — Им-то она зачем сдалась?

Шамиль по-отечески чмокнул девушку в лоб:

— Просто средств на строительство теперь нет. Кредиты уходят на более полезные дела: оружие, подавление мятежей, переустройство госаппарата.

— Это более важно? — заморгала Ксюша. — Я чего-то совсем уже ничего не понимаю.

— Это сарказм, — усмехнулся я. — Люди всегда предпочитали все рушить вместо того, чтобы строить.

— Ага, — наморщив лобик, кивнула Ксюша. — Теперь ясно!

Я еле сдержал усмешку. Чутье говорило мне, что слова «сарказм» девушка попросту не знала, и теперь силилась понять, что же я сказал.

Выбрал себе Шамиль пассию, да уж…

Ли оглядел нас и решил вставить свою пару слов:

— В этих трущобах легко прятаться. Тут стоит генератор помех — сигнал от личного дела проследить невозможно. А весь район не могут зачистить не только потому, что денег не хватает, а еще и из-за наших людей в правительстве. Они активно мешают любым попыткам выслать сюда войска. А теперь — хватит болтать! Пора!

Азиат жестом поманил нас за собой. Нам не осталось ничего другого, как шлепать по вонючей жиже за ним. Мила, увязая каблуками лакированных сапог в отвратительной гнили, держалась за мой локоть и бормотала себе под нос такие страшные ругательства, что я лишь уважительно качал головой, не решаясь прервать ее.

Выбрались из канализации на свет божий — нечего сказать!

Слава Богу, что идти пришлось недолго. Уже через пару сотен метров мы свернули с гнилостной дороги и вошли в ни чем не примечательный по местным меркам дом. Строение насчитывало пять этажей. Кирпичные стены все в мелких трещинах, окна с деревянными ставнями и кое-где выбитыми стеклами и дверь, висевшая на одной петле, — в общем, довольно неприятное зрелище убожества и запустения.

Пропуская вперед девушек, смело идущих за Ли и Шамилем в темный проем, я вспомнил, как когда-то даже предположить не мог, что двери могут открываться вот так — раскачиваясь на ржавых петлях. Мне казалось, что створки должны автоматически разъезжаться в стороны при приближении человека или принятии «ключа». Но, побывав за последние годы на нескольких планетах Фронтира и Солнечной системы, поглядев на быт их жителей, я теперь мог с уверенностью сказать, что автоматические створки — это самый обыкновенный выпендреж, и ничего естественного в них нет.

— Стойте здесь! — повернулся к нам проводник. — Мне надо подняться наверх, поговорить. Через минуту спущусь.

С этими словами Ли припустил по лестнице и секундой позже скрылся за поворотом. Звук его шагов и дыхания еще какое-то время доносились до нас, но потом проводник углубился в лабиринт комнат на верхних этажах, и мы перестали его слышать.

Я присел на ступени и положил на колени руки, ощущая, насколько сильно устал за последние сутки. Утомление чувствуешь, только когда появляется свободная минутка. Пока грабишь прохожих или удираешь от бойцов Секретного Ведомства — думать об отдыхе некогда. Рядом со мной села Мила, заразительно зевнув и потерев глаза руками.

— Тоже спать хочешь? — сочувствующе поинтересовался я.

— Ага, — кивнула девушка. — Что-то накрыло…

Я перевел взгляд на притихших Шамиля и Ксюшу. Девушка неожиданно стала сползать по стене на пол.

— Эй! — тотчас же вскочил я на ноги. — Ксюша! Что с тобой?!

Шамиль посмотрел на меня мутными глазами и в следующий миг рухнул рядом со своей девушкой. Мила, как и я, попыталась встать со ступеней, но смогла только немного дернуться, после чего завалилась на бок и уронила голову, потеряв сознание.

Ноги оказались неимоверно тяжелыми, когда я попытался сделать шаг. В голове поселился противный липкий туман, сковывающий движения и накачивающий веки свинцом.

Кто-то хочет вырубить нас. Неужели нас выследили люди из Секретного Ведомства? Или рыночники? Или это Ли затащил нас сюда, чтобы спокойно отравить?

Нет. Меня такими штуками не возьмешь! Раз уж я поверил в свои способности, раз сумел найти Источник и научился качать из него энергию, то сдаваться какому-то усыпляющему газу я не намерен!

Я потянулся в подпространство, поглощая энергию и тотчас же разливая ее по всему телу, стараясь заглушить настойчивое желание мгновенно провалиться в сон. Борьба длилась считанные секунды, затем конечности налились силой, а в голове прояснилось.

Так-то лучше!

Я попытался чутьем определить, откуда подают газ. Нужно найти того, кто решил расправиться с нами.

— Он действительно неплох! — раздалось вдруг откуда-то сверху.

Я невольно поднял глаза и увидел, что на промежуточной площадке лестницы рядом с нашим проводником стоит ничем не примечательный мужчина лет сорока. Одет незнакомец был в серый джемпер и черные джинсы, заправленные в высокие ботинки.

— Не дергайся, Сергей! — поднял руку в успокаивающем жесте Ли. — Это свои!

Может быть, для проводника этот мужик и свой, а вот для нас — что-то сомневаюсь!

— Зачем вы пустили газ? — сжав кулаки, обратился я к незнакомцу. — Что вам от нас нужно?

— Ох! — рассмеялся человек, делая шаг вперед. — Это было всего лишь внушение! Твои друзья очнуться через пару минут.

— Внушение? — нахмурился я, переводя взгляд с Милы на Ксюшу и обратно. — Мне без разницы, что это — внушение или не внушение! Спрашиваю еще раз: зачем вам это понадобилось?

— Для начала позвольте представиться! — Незнакомец вдруг как-то незаметно преобразился, и я увидел, что он ниже ростом и уже в кости, чем казался до этого; также теперь стали четко видны узкие миндалевидные глаза, выдающие в мужчине азиата. — Меня зовут Питер Хасигава, как вы уже наверняка поняли, я из Восточного Альянса.

— Краснов, Сергей, — хмуро отчеканил я. — Впрочем, вы уже наверняка знаете. Я не умею маскироваться, как вы…

— Не расстраивайся, еще обязательно научишься! — улыбнулся Хасигава. — Да, я наслышан о твоих талантах и несдержанном характере, — он сделал паузу, чтобы понаблюдать за моей реакцией. — Не смотри на меня так, Сергей! А то, боюсь, прожжешь во мне дырку! Опережу твои вопросы — это мои люди пытались завербовать тебя на Рае. Это моих людей ты подорвал тогда вместе с транспортом. Но заметь — я не кидаюсь на тебя с кулаками, прекрасно понимаю твои чувства. Когда под угрозой будущее близких людей, тут не до разговоров о политике и не до сомнительной выгоды от нашего сотрудничества…

— Вы так замечательно все обрисовали! — в притворном восхищении развел руками я. — Но мне придется снова повторить свой вопрос — что теперь? Собираетесь меня вербовать?

— Если хочешь, примем тебя с большим удовольствием. Человеческие жертвы не должны быть напрасны, так что если присоединишься к нам, то гибель восьмерых моих соотечественников от устроенного тобой взрыва будет иметь хоть какой-то смысл.

— Вы не хуже меня знаете, что большинство людей уходят из этого мира абсолютно бессмысленно! — невесело усмехнулся я. — Тем не менее, прошу прощения за тот инцидент с транспортом.

— Прости нас и ты! — сказал азиат.

— Думаю, мы квиты, — нейтральным тоном произнес я.

— Эх, если бы людей можно было оживлять, произнося слово «прости»! — вздохнул Хасигава. — В той операции принимал участие мой племянник…

— Простите, — я потер щеку тыльной стороной ладони, мне начал надоедать этот обмен любезностями.

— Ладно, — азиат вместе с нашим молчаливым проводником спустились ко мне. — Работать на Восточный Альянс ты не хочешь, как я понимаю?

— Вы правы, я больше не собираюсь участвовать ни в чьих шпионских играх. Хватит с меня! Мне еще надо жену с ребенком разыскать, да и несколько ответов хотелось бы получить…

— Ты не задумывался, — в черных глазах Хасигавы будто бы застыл холод космоса, — что похищение было спланировано как раз для того, чтобы вовлечь тебя в шпионские игры? Ты хотел уйти, спрятаться на Краю, а в итоге летишь за своей семьей туда, куда тебя давно хотели отправить!

— Может вас это удивит, но я подозревал о таком варианте, — едва заметно улыбнулся я. — Согласитесь, что было бы глупо так не думать. Главное сейчас — почему именно Полушка? И кто в данный момент удерживает моих родных?

Хасигава заложил руки за спину:

— Даже если исходить из того, что тебя нашли на Полушке, можно сделать вывод, что именно там ты и должен был находиться! Круг замыкается…

— Интересная у вас логика, — улыбнулся я. — Что же вы тогда от меня хотите, если не собираетесь вербовать? Или что-то мне внушить надумали?

— Ничего я от тебя не хочу, — улыбнулся в ответ Хасигава. — И ни к чему тебя не принуждал. Ты сам пришел сюда за нашим проводником, искал помощи! Я всего лишь хотел поговорить с тобой лично, познакомиться.

— Тогда зачем вы усыпили девушек? — поднял брови я.

Хасигава смотрел на меня исподлобья. Он был ниже ростом и легче, но умудрялся при этом казаться больше и сильнее. Опасный и непредсказуемый, словно сжатая пружина, готовая в мгновение ока распрямиться и выпустить наружу реку энергии.

— Я хотел проверить тебя, — сказал азиат. — Когда я узнал, что ты на Земле и собираешься лететь на Полушку, я решил посмотреть, так ли ты силен, как про тебя говорят.

— Довольны результатом?

— Вполне! — кивнул Хасигава.

— А как, если не секрет, вы узнали, что я на Земле?

— Здесь ничего секретного нет, — улыбнулся азиат. — Мы завербовали Шамиля, узнали, что его собираются брать официальные власти, стали пытаться предупредить его. Мобильники у него и его девушки оказались выключены, датчик местоположения заблокирован только у Шамиля. Нам показалось это странным, мы проникли в сеть жилого блока и успели просмотреть записи с камер слежения у входа до того, как их стерли охранники. Все стало ясно. Мы увидели тебя.

— Но с чего вы взяли, что я собираюсь на Полушку?

— Шамиль сказал! Когда мы дозвонились до него и напрямую спросили про тебя, он сознался. Сказал, что вы собираетесь на Полушку.

— И вы не против этого?

— Нет. Я за то, чтобы ты оказался там. Мне кажется, что именно там ты раскроешься до конца и именно там у тебя появится шанс спасти всех нас от гибели.

— Думаете?

— Почти уверен. Хочу посоветовать тебе быть более решительным и меньше мучиться от последствий своего выбора. Идеальных решений не бывает. Идеальных стратегов — тоже.

— Вы так говорите, словно прощаетесь! — заметил я.

— Это не должно быть для тебя секретом, — с улыбкой сказал Хасигава, — я вижу вас сегодня в последний раз. Мне предначертано погибнуть в следующем году.

— В следующем году мы все можем погибнуть, если волна дойдет до Земли, — заметил Ли.

— Я погибну в любом случае, — взглянул на проводника Хасигава. — По поводу волны провидцы не могут дать однозначного ответа, а со мной — все ясно.

— И вы так спокойно говорите это? — удивился я.

— Не стоит волноваться за меня, — прикрыл глаза Хасигава, — я не боюсь гибели. Будда милостив к тем, кто пытается ценой своей жизни улучшить этот мир. Мои люди проводят вас в безопасное место, где вы сможете отдохнуть перед визитом в Архив. Разговор на этом предлагаю закончить! Твои друзья вот-вот проснутся. Прощайте!

С этими словами Хасигава сделал едва заметный жест пальцами правой руки, и из тени под лестницей, из боковых коридоров и даже из окна бесшумно выскользнули облаченные в черное фигуры. В руках этих людей было оружие, а лица скрывали маски, открытыми оставались лишь внимательные глаза. Преимущественно узкие.

— Пойдете с нами! — безапелляционным тоном сказал один из появившихся перед нами бойцов.

Хасигава махнул на прощание и легко забежал по лестнице на третий этаж. «Черные» между тем, не церемонясь, привели в чувство девушек и Шамиля, похлопав их по щекам и поставив на ноги. Тремя секундами позже бойцы уже устремились к выходу из здания.

— Да? Что? Где я? — недоуменно заморгала Мила, опираясь на перила лестницы и оглядываясь.

— Что случилось? — вторил ей Шамиль. — Кто нас усыпил? Что это за люди?

— Ноготь сломала, — хныкала Ксюша. — Второй за час!

— Тише, тише! — подскочил я к друзьям. — Все в порядке! Потом расскажу. Эти люди сопровождают нас в безопасное место!

«Надеюсь!» — добавил я про себя.

— Эй! — окрикнул я стремительных «черных». — Подождите! Вы же нас с собой звали?

— Быстрее! Быстрее! — поторопил нас все тот же мужчина. — Здесь нельзя долго оставаться, ваш путь могли отследить!

Два раза повторять нам не требовалось. Мы понеслись за отрядом из пяти человек, стараясь не отставать ни на шаг. На бегу я в двух словах обрисовал произошедшее Шамилю и девушкам. Комментариев не последовало, но я был уверен, что потом меня еще будут расспрашивать, что да как. Очень неприятно терять сознание не по своей воле. Уж я-то знаю, со мной такое, наверное, сотню раз случалось.

Краем глаза я заметил, как в небе в просвете между двух домов мелькнули две человеческие фигуры. Дар подсказал мне, что это Хасигава и его помощник покидают здание, где мы только что разговаривали. Помощник обладал способностью к левитации, и теперь летел сам и тащил за собой своего начальника.

Дорога через грязь и кучи мусора вновь вывела нас к канализации.

— Опять туда? — стараясь не сбить дыхание, спросила у меня Мила. — На Земле все дела делаются через канал?

— Очень верно подмечено, — пропыхтел я.

Один за другим мы стали прыгать в люк. Я, как и остальные, рухнул в жижу, чуть не потеряв равновесие и не уйдя в нечистоты с головой. «Черные» уже начали двигаться по трубе куда-то в северном направлении, если мне, конечно, не изменял мой внутренний компас.

— Ты знаешь, кто такой этот Хасигава? — бросил я Шамилю.

— Очень интересный человек и довольно большая птица, — ответил провидец. — Интересно, чего они там такое запланировали, что Хасигава лично сюда примчался?

— Ты же прорицатель — тебе и карты в руки! — хмыкнул я.

— Да иди ты! — обиделся Шамиль. — Нечего издеваться надо мной!

— Прости, не хотел! — вздохнул я, про себя думая о том, что слишком часто сегодня извиняюсь.

Просил прощения у людей, которые меня похитили и вешали на уши развесистую лапшу. Теперь вот прошу прощения у милого Шамиля, который всю жизнь пас меня, придумывал «проверки», а под конец посоветовал Председателю вживить мне в башку систему «Чудо-солдат», чтобы мой грядущий побег повернуть в выгодное для ЗЕФ русло!

Стоило бы всех их ненавидеть и поубивать при первой возможности, а вместо этого я ищу компромиссы. Неужели старею?

12.07.2224

Мы стремительной волной пронеслись по тоннелям канализации, по кутавшимся в полумраке трущобам и по краю «блошиного» рынка, о существовании которого я даже не подозревал. В толпу мы, естественно, соваться не стали — больно уж примечательно выглядела наша группа даже по меркам этого района. Сопровождающие нас бойцы хмуро командовали держаться в тени и не высовываться на открытое пространство. Именно это мы по возможности и делали.

Вскоре наш отряд остановился перед черным ходом ресторанчика «Шай-Хулуд», о чем свидетельствовала табличка на двери.

Видимо, что-то восточное, решил я, прочитав название.

Старший группы приложил палец к губам и несколько раз стукнул в дверь, делая между ударами паузы различной длины — определенно выстукивая какой-то код. Тоненько скрипнули петли, в дверном проеме возник невысокий человечек с заостренными чертами лица, отчего сразу же напомнил мне мышь.

— От Питера! — бросил человеку командир нашей группы.

— Какого Питера? — удивленно переспросил тот.

— Питера Пэна, — растягивая слова, произнес боец.

— Проходите-проходите! — тотчас же засуетился человечек, и я понял, что только услышал пароль и правильный отзыв на него.

Похожий на мышь мужчина пропустил нас внутрь, огляделся и закрыл дверь. Щелкнул замок.

Мы очутились в широком коридоре, захламленном пустыми коробками и потертыми стульями. Человечек повел нас за собой к лестнице, а затем стал подниматься наверх. Пробежав два этажа по пыльным ступеням, мы свернули в чистое помещение с четырьмя дверями в дальней стене. Справа располагалось окно, через которое лился солнечный свет, отчего комната казалась довольно милой.

— Мне передали, что вам надо выделить жилье, — повернулся ко мне наш проводник. — Вот два ключа. Оба номера на этом этаже, я сейчас покажу!

С этими словами человечек протянул мне две карточки-ключа. Я поблагодарил и, не глядя, отдал одну из них Шамилю.

— Спасибо, — провидец на миг прикрыл глаза, а потом уверенно потащил Ксюшу к крайней левой двери.

Шамиль без труда смог определить, какой именно номер откроется с помощью карточки-ключа. Створка двери скользнула в сторону, как только он прислонил ключ к белому кружку рядом с ней.

— Впечатляет! — несколько напряженно заулыбался человечек, и продолжил: — Ну, а ваш номер…

Я жестом прервал его. Мне тоже хотелось показать, что я не лыком шит.

Сжав карточку в руке, я без особых усилий ощутил ее связь с замком крайней правой двери. Улыбнувшись, подошел и ткнул ключ в белый круг около дверной коробки. Створка с тихим шелестом втянулась в стену. Я с торжествующим видом повернулся к Шамилю:

— Теория вероятностей сегодня на нашей стороне!

— Ага, — устало усмехнулся провидец.

— Извините, что прерываю, — скучно пророкотал командир отряда, — мы свое дело сделали. Всего доброго, коллеги!

— До свидания, — понимающе закивал я.

— Спасибо вам! — вежливо улыбнулась Мила, и подошла ко мне.

Командир козырнул и жестом приказал подчиненным спускаться.

— Если что-то нужно — обращайтесь через терминал! — обвел нас взглядом хозяин. — Называйте меня Хорек, тут имена не в ходу…

— Хорошо, спасибо! — в очередной раз кивнул я.

Хорек как-то жалко улыбнулся и последовал за азиатами. Я слегка коснулся его сознания, считывая правду об этом щуплом человечке. Он был очень недоволен свалившимися как снег на голову постояльцами, размышлял о том, куда перепрятать груз диза, засланный ему через налаживающуюся сеть распространения; гадал, сможет ли отделаться от нас до завтрашнего вечера, когда к нему приедут новые жильцы. В общем, желания его соответствовали обычным желаниям мелкой рыбешки, вертящейся в мутной воде надломленного государства и стремящейся взбить хвостиком пучину, чтобы выбраться и поиметь от сложившегося положения какую-то выгоду.

— Можно, мы к тебе на секунду заскочим? — спросил меня Шамиль и, не дожидаясь ответа, проскользнул в номер, Ксюша повторила маневр.

— Хотел узнать больше о разговоре с Хасигавой? — спросил я.

— Именно, — кивнул провидец и собрался сесть на койку, но я жестом остановил его — одежда после путешествия по канализации могла запачкать покрывало. — Ой, извини! — Шамиль остановился и, поразмыслив мгновение, оперся спиной о стену. — Так что он от нас хотел?

— Сказал, что одобряет наши планы добраться до Полушки и разобраться там с волной и прочим. Предупредил, что нас могут специально туда заманивать. Призывал быть осторожным.

— И все? Про меня ничего не говорил? — прищурился Шамиль.

— Нет, — пожал плечами я.

— Ладно, хорошо, — нахмурился провидец. — Пойдем мы отдыхать…

— Погоди, Шамиль! — остановил его я. — Расскажи, как тебя завербовали. Что им от тебя было нужно?

Провидец помедлил, почесал затылок и поменял позу, встав поудобнее.

— Наверное, это глупо звучит сейчас, но они обещали сделать меня главным! — наконец сказал он. — Я должен был общаться с моими старыми знакомыми из СВ, добывать всякую информацию, а взамен мне бы платили неплохие деньги. И потом, когда все утрясется, я со своими способностями смог бы стать отличным президентом…

Я вздохнул. Очень знакомо это звучало. Похоже, парни из Восточного Альянса всех более-менее значимых персон обрабатывали по одной и той же схеме.

— Нужно будет всего лишь изредка озвучивать их мысли! — решил я закончить за Шамиля. — Самые умные и полезные мысли, ничего не подумай!

Шамиль удивленно повернулся ко мне.

— Ты прочитал? Или Мила? — медленно произнес он.

— Ко мне тоже приходили эти ребята, — покачал головой я. — Но я был немного зол и отказался.

— Он взорвал азиатов с помощью способностей! — встряла Мила.

— Тоже говорили, что подарят тебе должность президента? — даже при свете дня казалось, что глаза прорицателя горят.

— Говорили, заманивали, — кивнул я.

— Ясно, — Шамиль окончательно погрустнел. — Значит, все то же самое. Те же методы, что в ЗЕФ и во всех других странах, мнящих себя лучшими. Черт, я было понадеялся…

— Ты на самом деле поверил в то, что тебя собираются делать президентом? — поднял брови я.

— До сегодняшнего дня верил, — сознался прорицатель. — Они говорили о едином государстве. О едином фронте борьбы с волной и угрозами извне. Звучало очень разумно. Люди еще не понимают, но они уже переросли ту стадию, когда нужно бороться друг с другом из-за ресурсов и места под солнцем. Я всю свою жизнь воевал против АС, и теперь не хочу быть под его крылом, но я не имею ничего против единого государства как такового. Человеческая Империя, Гегемония, Объединенная Экспансия — согласись, звучит красиво, как ни назови…

Я взглянул на Шамиля другими глазами. Неужели он всерьез об этом думает?

— Жалко только, — продолжил, между тем, провидец, — что сами люди до такого никогда не дойдут. Не всех удастся заразить идеями единства. Разные культуры, уровень жизни, религия. ЗЕФ, Американский Союз, Восточный Альянс и Свободная Африка — вот те объединения разрозненных наций, дальше которых человечество пока не готово пойти. Да и то от этих структур время от времени отваливаются космические колонии. Все эти образования нестабильны и недолговечны. Может, вы думаете, что АС и ЗЕФ объединились надолго? Пускай АС сейчас орудует у нас в стране, но его победа — лишь видимость. Рыночники контролируют основные стратегические объекты — ядерные электростанции, полигоны, аэродромы и космодромы. Но гражданская война затянется еще не на один год. Главное ведь победить не на поле боя, а в головах! Только вот рыночная экономика и прочие приказы из-за океана навряд ли быстро проникнут в умы европейцев.

— Коммунизмом их удалось заразить довольно быстро, — хмыкнула Мила.

Я вспомнил, что Рай тоже не так давно отделился от Западно-Европейской Федерации, обретя статус свободного государства. Коммунизм на Рае не прижился, наверное, потому что от этой промывки мозгов население планеты экранировали фермеры. Паукам важно было, чтобы работала их собственная промывка. До Земли же им особого дела не было.

Интересно, вообще, как изменилось бы человеческое общество, если бы фермеры все-таки добрались до Земли? Правда, на практике мне это узнать едва ли доведется. Если волну не остановят, всем настанет большой кирдык — и фермерам, и людям.

— Может, о чем-нибудь другом поговорим, а? — захлопала ресницами Ксюша. — Надо обсудить, что дальше делать и мыться скорее идти, а вы тут про какие-то «коммунизмы» рассуждаете…

— Да, действительно, — закивал Шамиль и замолчал, но через пару секунд все-таки ответил на скептическую реплику Милы: — У СССР, а потом и у ЗЕФ имелась четкая идеология, которая бы отлично работала, будь у людей идеальное самосознание. Основная цель — развитие и исследования. С каждого — по способностям, каждому — по потребностям. Согласитесь — идеи-то неплохие!

— Но ведь не работает это! — всплеснула руками Мила. — Всем хочется больше, чем им действительно нужно. И работать просто так, ради самоудовлетворения, мало кто согласится.

— Правительство кропотливо внедряет эти идеи в общество, — вздохнул Шамиль. — Точнее, внедряло. Теперь уже достаточно людей, которые не польстятся на рыночные отношения и принцип «все для себя», которым старается нас привлечь Американский Союз.

— Как вам это удается? — сощурился я. — Как вам удалось снова протолкнуть идеи о коммунизме после того, как Советский Союз развалился и началась война с роботами? Неужели люди тогда еще не разочаровались в социализме, коммунизме и прочих утопичных идеях?

— Ностальгия, романтика, — улыбнулся Шамиль. — Если сейчас все опять развалится, то через пятнадцать-двадцать лет, если конечно нас пощадит волна, придет новое поколение, которое будет жить уже без нашей пропаганды и непременно романтизирует образ ЗЕФ. Так всегда было, и я уверен, что так будет и впредь. Да ты же и сам тут рос. Плохо что ли прошло твое детство?

— Не скажу, что очень уж здорово, — фыркнул я. — Даже если ваши «проверки» и подставные проколы в моем личном деле в расчет не брать. Я полетал по Фронтиру, посмотрел на разные колонии. И могу теперь с уверенностью сказать, что именно в ЗЕФ и Республике Марс самый строгий контроль! Идеология тут не при чем. Я ведь полностью разделяю ее. Меня всегда методы раздражали — милиция повсюду, сокрытиефактов, цензура, вранье…

— Зато у нас никогда не было всемогущих корпораций, богачей и нищих. И преступность была ниже! И нравы — выше!

— Ну, нравы, они везде одинаковы, — я вспомнил, что Ирка делала подпольный аборт в четырнадцать лет. — Может быть, наоборот лучше рассказывать больше обо всяких соблазнах и легализовать необходимые людям услуги и товары, чтобы черный рынок не развивался?

— Это ты про запрет алкоголя и табака?

— Это я про подпольные аборты!

— Идеального государства все равно не существует, — пожал плечами Шамиль. — Именно из-за того, что сам человек неидеален! У каждого общества есть плюсы и минусы.

— Как же азиаты собираются объединять все эти общества? — насмешливо спросила Мила.

— Во-первых, приближающаяся опасность и совместный план решения проблемы! — кашлянул в кулак прорицатель.

— Какой план? Ты в своем уме? — покачал головой я. — Опасность опасности — рознь. Каким это интересно образом человечество собирается волну останавливать, если даже роботы не знают, что с ней делать, и бегут в центр Галактики? Раньше я тоже считал, что все непременно объединяться против общей беды, но теперь я вижу все в совершенно ином свете! Люди поймут, что скоро погибнут и ничего уже сделать нельзя. Знаешь тогда, что тут начнется?

— Оргии, наркотики и грабежи, — согласно закивала Мила.

— Не обязательно говорить населению всю правду! — улыбнулся прорицатель. — Но и врать про то, что все прекрасно, что овров не было, а волны — нет, дальше тоже нельзя!

— Ладно, понял, — сказал я. — Полуправда. А второе?

— Что «второе»?

— Ты сказал «во-первых», значит, будет и «во-вторых»!

— Хмм, — Шамиль не очень-то хотел говорить, — у азиатов появились люди, которые умеют настраивать общество на нужный лад. Внушать им те или иные идеи, в общем…

— Так вот он, значит, какой основной инструмент! — развел руками я. — Я видел, как Хасигава менял внешность и заставил вас уснуть. Это ведь он? Он будет лепить послушное общество?

— Рабов азиаты делать не умеют, — поморщился Шамиль. — И по отдельности людям что-то внушать — тоже. Так что не думай, что мне или тебе, допустим, смогли промыть мозги. Хасигава умеет вещать в массы. Не до полного подчинения, но хорошо настраивает на нужный лад…

— Тебя им, Мила, очень не хватает, — криво улыбнулся я, взглянув на девушку. — Ты-то хорошо умеешь людям по отдельности мозги пудрить.

— Думаешь, надо уже готовиться к предложению стать президентом? — усмехнулась Мила в ответ.

— Ладно! Хватит надо мной подтрунивать! — нахмурился Шамиль. — Ксюша, вообще, правильно сказала — надо о дальнейших шагах подумать, а не про общество и Хасигаву гадать.

— План таков, — я прокашлялся и продолжил: — Надо как можно быстрее уходить отсюда на Полушку. Что нам для этого надо? Нужны материалы Секретного Ведомства. Шамиль обещал раздобыть стереоснимки Архива и пароль для базы данных.

— Да, — кивнул Шамиль. — Я предлагаю встретиться через четыре часа. Вам надо отдохнуть, а я постараюсь через Интернет связаться с моими знакомыми в СВ, чтобы забрать у них снимки. Будь готов переместить нас в Архив этой ночью!

— Хорошо, пойду разминаться! — излишне бодро сказал я.

На самом деле я не чувствовал никакой уверенности в том, что сумею с легкостью телепортировать себя и Шамиля в нужное место. Я знал лишь то, что теперь с каждым днем становлюсь все сильнее. И скоро им всем придется считаться со мной. Что бы там ни говорили у меня за спиной про мои детские комплексы и инфантильность, как бы ни смеялись прорицатели и агенты Секретного Ведомства над тем, что я все время наступаю на одни и те же грабли; я все-таки вырос и стал достаточно сильным, чтобы отомстить им всем.

Провидец со своей девушкой уже вышли из комнаты, направившись к себе.

— Шамиль! — высунулся я из дверного проема в прихожую.

— Что такое? — провидец еще не успел закрыть дверь своего номера.

— Попроси еще у своих знакомых фотографию кабинета Председателя. Или хотя бы узнай, как туда попасть из Архива. Думаю, тебе тоже не терпится нанести Петру Николаевичу дружеский визит!

— Ага, — кивнул Шамиль. — Очень хочу задать ему пару вопросов про сегодняшних солдат с дротиками!

Я снова скользнул к себе в номер. На одной из кроватей уже сидела как-то враз осунувшаяся Мила. Заметив мой взгляд, девушка вымученно улыбнулась. Я скользнул глазами дальше: зарешеченное окно, выходящее во двор, журнальный столик, вторая кровать, кресло, полупрозрачная панель визора, вмонтированная в стену, а рядом с ней — дверь в ванную.

— Можно, я приму душ первой? — жалобно попросила Мила.

— Иди, конечно! — я сел на свою кровать и зевнул.

— Спасибо! — девушка прошмыгнула мимо меня и закрылась в ванной.

Я сбросил на пол некогда белые сапоги и растянулся на койке. Теперь, когда мы оторвались от погони, и пока нам никто не угрожает, можно было спокойно полежать и поразмыслить над всей той чертовой ситуацией, в которой меня угораздило очутиться.

Шамиль работает на Восточный Альянс, крепко поссорился с Секретным Ведомством и горит желанием попасть на Полушку. Все эти обстоятельства мне, несомненно, на руку. Если все пройдет гладко, и мы попадем на планету, то помощь провидца мне еще пригодится. Он хотя бы в юности бывал там. С другой стороны, я не совсем уверен в том, что хочу помогать ВА. А ведь если Альянс одобряет мои планы относительно Полушки, то я де-факто помогаю ему.

Тем не менее, странный Хасигава показался мне куда более открытым, чем Дознаватель Республики Марс или Глава Службы Безопасности ПНГК. И уж, конечно, азиат был куда приятнее Председателя Секретного Ведомства ЗЕФ…

Правда, мне сейчас не было особого дела до того, кто на кого работает и какую цель преследует. Моя основная задача сейчас — любой ценой добраться до Полушки и выяснить, что произошло с женой и сыном.

Задача неимоверно трудная…

Как я спасу их? И даже если спасу, как я после всего этого смогу жить с ними той, прежней жизнью, которой прожил несколько последних месяцев на Рае? Может быть, все мои трепыхания — это самообман? Может, они уже давным-давно убиты? А если и не убиты, то я могу просто не успеть или не смочь их спасти.

Какой вообще во всем этом смысл, если сюда вот-вот придет волна?!

Я сдавил пальцами виски. Так и рехнуться недолго.

Вернулась из душа Мила. Розовощекая, с мокрыми волосами и уютным запахом лосьона для тела. Девушка была обернута в полотенце и, не снимая его, заскочила под одеяло.

— Иди, помойся! — улыбнулась она, приподнявшись на локте и взбивая подушку. — Я одежду в машину сложила, свою будешь стирать?

— Глупый вопрос! — хмыкнул я. — Конечно, буду! Воняет — жуть! А в ванной полотенца есть еще?

— А если и нет, то что?

— У тебя заберу! — устало отшутился я.

— Бе-бе-бе! — скорчила рожицу Мила, до боли напомнив при этом Ирку.

Я встал и пошел в душ. Струи воды, обычно смывающие с меня усталость и тяжелые думы, на этот раз почему-то не помогли. Намыв тело и волосы до скрипа, я обмотал вокруг талии второе полотенце, скинул в стиральную машину свое белье и тоже поспешил залезть в койку.

Мила смотрела по визору скомпилированный выпуск новостей. В глубине трехмерной матрицы диктор читал последние известия. Сменяли друг друга различные кадры.

— Что-то интересное? — спросил я, скорее просто чтобы хоть что-то сказать, а не потому что на самом деле интересовался.

— В Крыму идут бои с Движением Освобождения — сторонниками старого режима, которых, вроде бы, Восточный Альянс спонсирует. Предотвращена попытка захвата Восточно-Сибирской АС. В Воронеже беспорядки. Правительственные здания в Орхусе подорваны неизвестными террористами, десятки жертв…

— Орхус? — переспросил я, садясь на постели.

— Столица Королевства Дания, — пояснила Мила. — Но ты еще не дослушал. Бастуют водители грузовозов и челноков, вышел из подчинения Пятый полк противокосмической обороны, угрожает сбивать все, что пролетит над их территорией.

— Да уж, — присвистнул я. — Мир окончательно сходит с ума! Здесь же может начаться настоящая бойня! Пойдут в ход термоядерные бомбы, «Геркулесы»… Они что, не понимают, что могут уничтожить себя куда раньше волны?

— Война, волна, — вздохнула Мила. — Разница всего в одной букве!

Я закрыл глаза и помассировал пальцами веки. Мне нечего было ответить на это.

— …И еще одно срочное сообщение! — голос девушки-диктора заполнил молчание, повисшее в комнате. — Только что несколько видных ученых и членов правительства подтвердили неоднократно высказывавшиеся опасения астрономов-любителей относительно исчезновения нескольких сотен звезд на окраине нашей галактики.

На матрицу визора спроецировался большой зал, до краев заполненный людьми самого разного возраста и внешнего вида. Здесь были и журналисты, и военные, а также какие-то смутно знакомые лица из правительства и органов местного управления. На широком помосте у одной стороны зала располагался длинный стол, за которым сидело два десятка человек в растрепанных деловых костюмах.

Заговорил самый тучный из этих людей:

— Да, мы понимаем всю ответственность, которая ляжет на наши плечи после того, как я произнесу эти слова. Да, мы согласовали эту пресс-конференцию с военными как со стороны нового правительства Западно-Европейской Федерации, так и миротворческих сил Американского Союза. Не сомневаюсь, что высшие органы власти других государств тоже осведомлены о надвигающейся на нас угрозе.

По залу пронесся взволнованный шепот.

— Старого режима больше нет, а новые власти поклялись ничего больше не скрывать от своих граждан, — продолжил человек, он явно был политиком, не ученым, это и без применения способностей было несложно понять лишь по одному тому, как легко и складно он строит свою речь. — С окраины Галактики к нам приближается неизвестная сила, гасящая звезды на своем пути. Подождите смеяться и говорить, что до нее еще сотни тысяч парсек! Это не так!

Говоривший повернулся к своему соседу, который выглядел совсем уж помятым и растерянным.

— Дальше с вашего позволения продолжу я! — поднялся со своего места сосед политика, «Астрофизик, профессор Анатолий Вербицкий» гласила появившаяся внизу матрицы строчка. — Дело в том, что видимый свет идет от далеких звезд довольно долго. Именно поэтому мы с вами столько времени не могли понять, куда пропадают звезды и что вообще там творится. Сначала мы думали, что где-то в той стороне образовалась сверхмассивная черная дыра, обладающая некоей скоростью и поглощающая все, мимо чего она пролетала. Но прошло немного времени, и мы поняли, что имеем дело не с одним точечным объектом, не с черной дырой или квазаром, а с… как бы сказать поточнее…

— С волной! — вздохнув, подсказал ему я.

— Мы имеем дело с Волной! — эхом отозвался с экрана Вербицкий. — Более того, когда мы посчитали направление и скорость распространения этой Волны, то пришли в настоящий ужас! Те звезды, что пропали с нашего неба, и исчезновение которых многие обнаружили, располагаются на самом краю Галактики. Казалось, что опасность очень далеко. Всем ведь известно, что расстояние от Солнечной системы до края Млечного пути составляет порядка тридцати тысяч световых лет. Но это значит, что проходят тысячелетия, прежде чем свет оттуда достигает Земли. Те звезды, исчезновение которых заметили недавно, на самом деле пропали тридцать тысяч лет назад! Как мы видим, Волна начала свое движение вглубь Галактики довольно давно. Тем не менее, можно с уверенностью говорить, что Волна ускоряется и уже многие века продолжает движение со скоростью, превышающей скорость света. И движется она к границам Экспансии. Сюда! А скорость ее растет по экспоненте! Она очень, очень близко!

Вот теперь по залу прошел не просто шепот. Зал взорвался. Начали голосить все. Люди принялись что-то втолковывать друг другу, одновременно пытаясь что-то спросить у сидящих на помосте людей.

Запись выключили, на матрице снова возникло изображение диктора.

— На экстренном совещании членов правительства в данный момент обсуждается сложившаяся ситуация. Пока нам не назвали точной даты, когда Волна доберется до Солнечной системы, но кое-какие комментарии нам все же удалось получить!

На этот раз нам показали длинный коридор и множество журналистов, тянущих различные записывающие устройства к лицу профессора Вербицкого.

— Связано ли появление этой Волны с тем, что ПНГК захватило сотни тысяч людей на Рае, Марсе и других планетах? Это намеренная эвакуация, а не вторжение? — раздался более-менее четкий вопрос среди общего шума толпы.

— Я не знаю точно, — замялся профессор. — Скорее всего, жители Титана узнали про Волну раньше нас и приняли какие-то меры. Видимо, им потребовались еще люди, раз они развязали военные действия. Но боюсь, всех деталей мы с вами никогда не узнаем. Все население ПНГК покинуло систему…

Телохранители оттеснили журналистов и настойчиво потащили Вербицкого по коридору.

— Правда ли, что система Полушки удаляется он нас? — раздался еще один вопрос вдогонку профессору.

— Это так! — обернулся на крик профессор. — Система 31 Орла по неизвестным причинам начала убегать. Убегать сразу во всех направлениях. И лично я думаю, что это последствия Волны! Что-то из древних артефактов Изначальных пытается спасти планету…

Охранники практически под руки понесли астрофизика прочь. Видимо, ученый чересчур разоткровенничался, опьяненный тем, что ему наконец-то разрешили открыть рот на людях.

Снова на матрице возникла девушка-диктор:

— Что будет с колонией Западно-Европейской Федерации, основанной на планете Полушка, какие меры примет правительство для предотвращения возникшей угрозы из глубокого космоса — подключайтесь к нашему «живому» каналу или скачивайте из Интернета наши последующие выпуски. Всего доброго!

Прощание диктора звучало сейчас настоящей насмешкой. Ничего доброго от грядущего ждать не приходилось.

— Мне страшно, Сережа, — стеклянными глазами уставившись в мерцающие на экране иконки репортажей и новостных выпусков, прошептала Мила. — Мне никогда еще не было так страшно. Я только сейчас осознала, что мы скоро передохнем тут, как крысы…

— Если они рискнули оповестить об опасности всех граждан, значит, какой-то план у них есть! — попытался успокоить девушку я. — Если бы все было совсем плохо, нам бы ничего не сказали, чтобы не сеять панику. Видимо, правительству требуются очень серьезные ресурсы, чтобы как-то противостоять Волне…

— Как человечество будет противостоять Волне? — слабо улыбнулась Мила. — От этой Волны в панике сбежали все роботы! А уж они-то куда хладнокровнее и умнее! А Изначальные? Почему они не остановят Волну?

Я смотрел на девушку, не зная, что сказать. На это у меня не было возражений. Если Изначальные настолько сильны, почему они до сих пор не справились с Волной? Им что-то мешает? Я не знал ответа. Чутье, как обычно, не торопилось помогать мне в важных вопросах, касающихся меня самого.

А из Милы лились и лились слова:

— Помнишь, папа рассказывал про бунт на колониях в системе Тау Кита? Раньше я молила Бога о том, чтобы у нас никогда такого не случилось. А теперь вся моя родина разграблена. Люди похищены. Отец погиб. Я пытаюсь тут шутить, улыбаться, а сама все думаю о папе… И еще я думаю, что я пожелала миру исчезнуть. Тогда, на Поле, когда мне было очень плохо. Надо же было такое ляпнуть. Черт. Сейчас тут такое начнется! Ты представляешь, что они сделают, когда поймут, что доживают свои последние деньки?

— Прекрасно понимаю, — кивнул я. — Я сам уже не раз рассуждал об этом. Вся эта мышиная возня, дележка территорий, ресурсов — все это стократно усилится. А потом начнется настоящая анархия. Если люди поверят в то, что спасения не будет, то вскоре всех нас захватит безумие…

Мила вдруг вытянула руку в мою сторону. Наши кровати стояли на расстоянии полутора метров, так что ладонь девушки находилась теперь как раз посередине этого проема. Я колебался всего мгновение, а потом достал из-под одеяла свою руку и сжал пальцами маленькую кисть Милы. Кожа девушки была очень теплой, но ее пальцы дрожали.

— Не переживай! — я постарался придать голосу побольше бодрости. — Доберемся до Полушки, выясним, что там происходит, найдем Изначальных! Уж они-то должны знать, как победить Волну! А может, и наше правительство уже все знает, если предупреждает об опасности простых людей! Я уверен, все будет хорошо!

— Конечно, — Мила сильнее сжала мою руку. — Конечно… Знаешь, я понимаю, что сейчас не время. Может быть, это глупо… Но если все будет очень плохо, мы ведь пока что вместе… Я хочу сказать, мы могли бы стать вместе! Я ведь тебе нравлюсь?

Девушка приподняла голову и теперь выжидающе глядела мне в глаза, ожидая моей реакции.

Я на миг представил, что перепрыгиваю на ее койку, сдергиваю одеяло и ложусь на Милу сверху.

Ее мягкие груди. Сильные бедра, обвившиеся вокруг моей ноги. Гладкая кожа внизу живота. И тонкие пальцы, запутавшиеся в моей шевелюре…

Несколькими годами ранее, в Забвении, на Марсе или даже Джейн я, не раздумывая, слился бы с этим юным телом, губами вытер ее слезы, подарил бы ей пусть короткую, но все-таки радость…

Теперь же перед глазами были жена и малыш.

Я видел, как стоит у самой кромки волн черноволосая Кэт, как нежно прижимает она к своей груди крохотного человечка, что-то шепчет ему на ушко и показывает на меня пальцем. «Папа! — радостно кричит ребенок. — Папа!» Малыш начинает подпрыгивать на руках у матери, в его жиденькой прическе гуляет соленый ветер. «Сынок! Кэт!» Я бегу к ним. Но в следующую секунду на берег налетает огромная волна. Жену и сына скрывает водяным валом. Еще мгновение — и пляж пуст. Я добегаю до того места, где они только что стояли, и сгребаю в охапку сырой морской воздух. Визгливые чайки хохочут надо мной в вышине…

— Прости, не могу! — я бросил руку Милы и отвернулся.

Мила молчала примерно минуту. Не знаю, плакала ли она или просто хмуро размышляла о том, что ждет нас впереди.

— Ничего. Я понимаю… — прошептала она наконец. — Ты женат. Зря я это… Но я точно знаю, что симпатична тебе. Я это видела, читала у тебя в мыслях!

Я промолчал.

— Думала, ты обрадуешься! — продолжала Мила. — Хотя что я говорю? Нет, я не в том смысле, что хотела лишь порадовать тебя из жалости. Просто не хочу бояться. И я знаю, что на самом деле ты не веришь в то, что спасешь своих? Я права?

— Я все еще верю, что можно что-то изменить, — тихо отозвался я.

— Хорошо, — сказала девушка, я не смотрел на нее, но мог поклясться, что она сейчас хмурится и покачивает головой, как обычно делает, когда размышляет. — Хорошо! Тогда скажи, как ты станешь себя вести, если на сто процентов поймешь, что жену и ребенка не вернуть, и что все тут обречены?

— Откуда мне знать? — вопросом ответил я. — Если у меня хватит сил сделать хоть что-то, спасти хоть кого-то — я буду спасать!

— Какой благородный альтруизм! — невесело вздохнула Мила. — А я вот никогда не собиралась быть совестью этого мира! Всего лишь думала свалить из дома, попутешествовать, встретить классного парня. И если все начнет умирать — я не стану выбиваться из сил, стараясь этому препятствовать. Я лучше попробую ухватить от жизни побольше!

— Видишь, какие мы с тобой разные! — хмыкнул я. — Что же ты на Полушке-то будешь делать? Отдыхать что ли?

— Мы очень похожи, Сережа! — возразила девушка. — Это ты сейчас веришь в то, что будешь скакать тут на белом коне в рыцарских доспехах. А когда действительно разверзнется ад, то ты станешь бегать кругами, как и все…

— Навряд ли!

Мне вспомнился готовый обрушиться бункер на планете Джейн, в котором мы прорывались к лифту через обезумевшую толпу. Где Смирнов и я убивали простых людей, чтобы спастись самим. Еще вспомнился остров Забвения с войнами племен за власть. И космопорт, где мы протаранили авиеткой десяток человек. Но главным воспоминанием надо всеми этими убийствами стояла, конечно же, активация Комнаты — гибель миллиардов существ, именовавших себя оврами.

Каждый раз я искал себе оправдания, старался объяснить свои поступки необходимостью или желанием выжить. А Смирнов подкинул мне идею о том, что я слишком важен, чтобы умирать, и моя безопасность оправдывает миллиарды чужих смертей. Очень удобная и опасная мысль.

Но вместе с осознанием собственной важности приходит и осознание той ответственности, которая лежит на тебе. И все погибшие ради тебя люди начинают влиять на твое существо. Постоянно твердят, что ты должен оправдать все принесенные жертвы. Именно поэтому я и не могу наслаждаться жизнью, зная, что скоро здесь все погибнет. Я обладаю силой, в меня верило и верит множество людей, а значит, я не должен сидеть, сложа руки.

В любом случае, кем бы я себя ни считал — выдающейся личностью или просто слугой всех разумных рас — это никак не предполагает плевания в потолок в трудную минуту.

Я попробовал коснуться даром сознания Милы. Не пытался прочесть ее мысли или узнать о ней какую-то правду, было сомнительно, что у меня это выйдет — я слишком хорошо ее знал, чтобы способности могли легко донести до меня хоть что-то. Я хотел всего лишь повторить фокус Хасигавы, заставить Милу уснуть. Пускай отдохнет, поспит. Она так запуталась. Даже хуже, чем я…

Дыхание девушки стало ровным. У меня действительно получилось.

В голове носились унылые стаи мыслей.

Мила никогда не казалась мне особенно красивой. Может быть, симпатичной, но не красивой. Я сильно сомневался, что мог бы в нее влюбиться. Чересчур много в девушке было мальчишеского. Неважные манеры, излишняя привязанность к технике, грубые слова, небрежность в одежде. Но она была такой простой и естественной. Не как безупречная Кэт, и не как неуравновешенная Ирка. Может быть, в какой-то другой жизни, другой реальности у нее и был бы шанс. Многое в Миле привлекало меня, но многое и отталкивало.

Да и вообще сейчас не то время, чтобы думать о девушках. У меня есть цель, к которой надо стремиться. И все еще есть принципы, которые наверняка кто-то сочтет смешными.

Да-да! Все те же старые грабли!

Перед глазами мелькнула сцена из далекого прошлого, когда я выставил из своего дома одурманенную наркотой Наташу — девочку, которую я искренне любил, и по образу которой из-за странного стечения обстоятельств смог создать Кэт…

13.07.2224

Когда я проснулся, была уже глубокая ночь. Мила тихонечко посапывала на соседней койке, из окна лился лунный свет, разбрасывая по комнате глубокие тени и серебряные пятна. Я сел на постели, вспомнив сразу о двух вещах. Во-первых, странно было, что Шамиль до сих пор не разбудил нас. А во-вторых, очень хотелось есть. Честно говоря, я даже не знал, какой из этих вопросов заботит меня сейчас сильнее…

Осторожно сев на постели, я потуже обмотался полотенцем и, стараясь не разбудить Милу, потопал в ванную. Моя трофейная одежда лежала на стиральной машине, сложенная аккуратной стопочкой. Несмотря на то, что продвинутый искусственный интеллект был запрещен на территории ЗЕФ, автоматической машинке его хватало для того, чтобы успешно справляться со стиркой, сушкой и глажкой вещей.

Я оделся и решил выйти из номера на разведку — поискать Шамиля и какую-нибудь еду. И как только подошел ко входной двери, размышляя на ходу, стоит ли будить Милу и предупреждать ее о моем уходе, как раздался ритмичный стук.

Я открыл дверь, и этим действием изрядно напугал провидца, который как раз собрался стучать снова.

— Ну что? Ты как? — спросил Шамиль после секундной паузы. — Идем?

— Без девушек? — уточнил я.

— Конечно, без! — развел руками провидец. — Ты что, правда, собрался их тащить в С-секретное Ведомс-с-ство?

Я неожиданно понял, что Шамиль под градусом. Причем достаточно сильно.

— На всякий случай спросил, — пожал плечами я. — Ты сам-то как? В состоянии?

— Все отлично! — заулыбался Шамиль и хлопнул меня по плечу. — Быстрее начнем — быстрее обернемся!

— Ну, смотри! — вздохнул я, размышляя, стоит ли связываться с провидцем, когда он в таком состоянии. — Если что случится, я твою пьяную рожу вытаскивать из пекла не стану!

— Я в тебя верю! — ткнул пальцем мне в грудь провидец. — Нам там работы — на пять минут. Все будет отлично!

— Ладно, посмотрим, — нахмурился я. — Дай мне несколько секунд собраться, хорошо?

Удовлетворенный моим ответом, Шамиль кивнул, и я захлопнул дверь.

Брать с собой пьяного прорицателя мне, на самом деле, не хотелось: будет крутиться под ногами или случайно шум поднимет. Но надо преподнести отказ помягче, все-таки Шамиль старался — раздобыл нужную информацию, пока я отдыхал.

Заскочив в туалет и еще раз умывшись, я тихо, чтобы не разбудить Милу, пробрался к выходу и, мысленно перекрестившись, скользнул в холл.

Шамиль ждал меня у двери в свой номер.

— Готов? — внимательно глядя на меня, спросил прорицатель.

— Да вроде, готов, — хмыкнул я и задал встречный вопрос: — А ты? Фотки Архива раздобыл?

— Да, я их у с-себя оставил. Давай, там и попробуем…

Я кивнул, и мы прошли в номер Шамиля.

Свет в комнате был слегка притушен, горели только боковые секции, тянущиеся вдоль стен. Посередине просторной кровати сидела Ксюша, поджав под себя босые ноги. Перед девушкой лежал раскрытый пакет с сухофруктами. Ксюша смотрела визор и лишь вяло махнула мне, отправляя в рот порцию изюма и кураги. Я столь же вяло улыбнулся девушке.

На матрицу визора проецировалась картина горящего здания. Краем уха я уловил слова диктора:

— Буквально десять минут назад здесь произошел мощный взрыв. Как вы видите, большая часть строения разрушена. Суборбитальные транспорты выведены из строя, само здание Пятого Воронежского аэропорта готово обрушиться. Пожарные команды делают все возможное, чтобы этого не допустить. Жертвы по нашим данным уже исчисляются сотнями. Ответственность за данный теракт взяла на себя экстремистская организация Движение Освобождения…

Поморщившись, Ксюша переключила визор на другой поток и потянулась к пакету с сухофруктами. Я обратил внимание, что широкая кровать, на которой сидела девушка, на самом деле была просто двумя придвинутыми друг к другу односпальными койками, такими же, как в моем номере.

— Любовь моя! Я готов все для тебя сделать! — в глубине матрицы визора страстно сказал мужчина, стоящий на фоне уходящего к горизонту пляжа.

— Я знаю. Я тоже люблю тебя, Рафаэль! — ответила ему пышногрудая блондинка с пронзительно синими глазами.

Вздохнув, я отвернулся от визора.

— Вот! — прорицатель сунул мне в руки стереоснимок. — Знал бы ты, чего мне стоило выудить эту фотку…

— Даже знать не хочу, если честно! — я стал театрально отмахиваться от перегара Шамиля, а затем принялся изучать снимок.

— Нет, ты уж пос-слушай! — не унимался провидец. — Мне пришлось надраться в компании ботаников, все еще работающих в СВ! Такие занудные и скучные люди! С-слова лишнего не выудишь, а водки нахаляву жрут в три горла! Настоящие, мать их, ученые!

Я слушал излияния Шамиля вполуха, внимательно глядя на снимок. Стеллажи, терминалы, матовый пол серого цвета, яркие линии ламп вдоль стен — типичная и ничем не примечательная комната. Я уверен, что в запасниках библиотек таких помещений — сотни. Надо было зацепиться за что-то оригинальное, что-то такое, чего не было бы нигде, кроме как в Архиве Секретного Ведомства.

Я снова уставился на снимок, упрямо выискивая нужную деталь. И наконец нашел. Вдалеке, рядом с одним из терминалов стояла цветочная кадка. Из нее тянулось что-то блеклое и смутно знакомое. Приглядевшись, я понял, что это ничто иное как торнадо. То самое растение с планеты Джейн, колония простейших, пребывающих в постоянном вращении в силовых линиях магнитного поля, генерируемых корнями. Интересно, кто разрешил сажать на Земле, да еще и в Секретном Ведомстве этот довольно опасный куст? Ведь если долго находиться внутри торнадо, то оно постепенно снимает с тебя шкуру и поглощает плоть. Страшная смерть.

Впрочем, сейчас я глядел на знакомое растение с радостью. Сомневаюсь, что в каких-то других хранилищах додумались бы высаживать подобное! Значит, место определено. Теперь все будет зависеть от того, получится у меня войти в подпространство или нет. Я перемещался всего один раз, и поэтому об уверенности в своих силах говорить не приходилось.

— Ребята, вы скажите только, когда будете исчезать! — повернулась к нам Ксюша. — Мне очень интересно!

— Не переживай, Ксюха! — пьяно улыбнулся Шамиль.

Его нетрезвый вид снова родил во мне волну раздражения.

— Знаете что, — нахмурился я. — Я, пожалуй, пойду туда один. Не хочу влипнуть в какую-нибудь историю!

— Ты и так уже по уши вляпался! — хмыкнул провидец. — Мы же собирались Председателя навестить. Не забыл?

— Нет, — сказал я, убирая фотку во внутренний карман куртки. — Скажи, как его найти, я к нему заскочу с «приветом».

— От той комнаты, где мы появимся, всего короткий коридор пройти да на два этажа выше подняться. Мы это быстро сделаем! — Шамиль потер кулаком правый глаз.

— Не «мы», а «я»! — пришлось мне напомнить ему. — Говорю еще раз — я иду один.

— Где ты будешь искать фотки Полушки? Уверен, что справишься без меня?

— Надеюсь, чутье подскажет!

Шамиль хотел что-то сказать, но потом осекся и отвернулся.

Я бросил взгляд за окно и увидел, что двое военных в форме АС обыскивают неблагополучного вида мужичка. Посмотрел на подоконник и увидел нацарапанный кем-то на пластике герб ЗЕФ рядом с заштрихованным кружком, очевидно символизирующим Землю. До нас здесь останавливались какие-то патриоты. Удивительное дело для гостиницы, контролируемой шпионами Восточного Альянса.

Впрочем, можно ли назвать патриотом человека, поганящего подоконники, пусть даже и такой символикой? Вопрос довольно спорный, по-моему.

— Ладно, черт с тобой! — снова повернулся ко мне Шамиль и сел на корточки. — Не буду сегодня играть в героя. Эти чертовы ботаники меня подкос-сили, — он потянулся под кровать и достал оттуда кобуру с излучателем. — Вот, держи! Оружие тебе не помешает.

Я взял протянутую мне вещь, извлек серебристый излучатель, повертел в руке. Оружие было легким и компактным, с широким раструбом эффектора.

— Спасибо, — поблагодарил я Шамиля, убирая излучатель обратно.

— Это «Тайфун-М8», очень хорошая пушка, не потеряй.

Я кивнул.

— Стрелять умеешь?

— А то ты не видел! — едва заметно улыбнулся я.

— Хорошо, — Шамиль смотрел как-то в сторону и мимо меня.

Я впервые заметил, что он слегка косит.

— Фотки и записи по Полушке можно найти в любом терминале в Архиве, я уже говорил. И про пароль тоже говорил…

— Тебе удалось узнать его?

— Да. Но не знаю, правильный ли он, и актуальный ли. Слишком простым кажется.

— Ясно, — я напряг скулы. — Не получится с твоим паролем — буду действовать по обстановке.

— Правильно, — одобрил мои слова провидец. — В любом случае, там у тебя больше шансов что-то найти. Если код не подойдет, можно распечатки какие-нибудь поискать. Или работника там схватить. Или чутьем своим… Да что я тебя учу — ты уже большой мальчик, пролезал в такие клоаки, где я бы непременно застрял!

— Ты и застревал, — хмыкнул я. — Никогда не забуду нашу встречу на Кваарле.

— Вот видишь! — хлопнул меня по спине Шамиль.

— Может, все-таки назовешь этот очень простой пароль? — я вопросительно поднял брови.

— Да легко, — усмехнулся Шамиль. — Пароль: «Полушка».

— Навряд ли он верный, но спасибо! — вздохнул я.

— Какой уж есть, — развел руками провидец. — Ты через сколько вернешься?

— Если все пройдет нормально, буду здесь через пятнадцать-двадцать минут. Появлюсь вот тут, у окна, — я махнул в сторону нацарапанного герба.

— Понял, — кивнул прорицатель. — Будем ждать!

— Перемещаетесь уже? — встряла в разговор Ксюша.

— Я перемещаюсь, а вы меня ждете тут! — поправил я девушку, она нахмурилась и вопросительно посмотрела на Шамиля.

— Я немного не в форме сейчас, — улыбаясь, ответил он. — Давай, Сергей! Удачи!

Я пристегнул кобуру с «Тайфуном» к поясу, снова достал стереоснимок и поднес его поближе к лицу.

Энергия, сила, иди ко мне!

Я потянулся внутрь себя, преодолел грань между своим «я» и живой средой подпространства, запустил щупальца-шланги в сверкающий водоворот Источника. Сила разлилась во мне, принося уверенность и спокойствие. Я увидел цель — смутную область в каком-то вязком белесом мареве, отдаленно напоминающую изображенную на фотке комнату.

В следующий миг я шагнул туда.

Огненная арка, раскинувшаяся через все небо. Фиолетовые вспышки на ее поверхности, от которых меркли пылинки звезд. Космическая радуга. Пульсирующий сияющий мост.

Я знаю, что это — чья-то неимоверная конструкция, мощнейший артефакт. И пока он мерцает в небе — все будет хорошо. Я стою и смотрю на эту далекую фиолетовую ленту.

А затем она тонет в ярчайшей вспышке и разваливается на части.

С размаху налетев на стеллажи, я чертыхнулся и, с трудом сохранив равновесие, стал растирать ушибленные ребра.

Все получилось. Я оказался именно там, где и планировал.

Перемещение прошло настолько быстро, что я даже не успел толком почувствовать, что побывал в подпространстве. Если не считать короткого, но яркого видения, то можно сказать, что я мгновенно очутился в Архиве Секретного Ведомства. Телепортировался. Совсем, как в книжках пишут и в сериалах по визору показывают.

Я невольно улыбнулся, вспоминая, как в детстве не пропускал ни одной серии «Космического Патруля». Забавно. Теперь я один обладаю талантами большинства супергероев этого фильма. Но вот злобных пришельцев почему-то все не видно.

Роботы, фермеры, охотники-скалитяне — все они какие-то не такие злодеи. Не упиваются своей победой, не крушат все и вся без разбору, не стараются быть страшными и плохими. Наоборот — действуют рационально и в соответствии со своими интересами. Даже овры на роль злобных инопланетян как-то не дотянули. Тоже мне коварные пришельцы, поджав хвост убегающие от своих хозяев!

Может, негодяями окажутся Изначальные? Но, скорее всего, настоящих негодяев не существует вовсе. У каждой расы просто есть свои потребности, свои цели и свой путь развития. Иногда эти пути пересекаются. Порой, это ведет к сотрудничеству, порой — к катастрофе.

Вот и вся злоба. Вот и все нашествия…

Я взглянул на небольшой вихрь растения с колонии Джейн. Торнадо, пересаженное в горшок, смотрелось в углу комнаты как-то очень странно. Словно беззубый крокодил.

Но мне сейчас было не до растений и размышлений о пресмыкающихся. Я подошел к ближайшему терминалу и ткнул пальцем в темный экран. Матрица зажглась, высветилось приглашение ввести пароль. Я набрал слово «Полушка». Вздохнул и, приготовившись получить отказ, нажал на «подтверждение».

Экран мигнул зеленым, принимая кодовое слово, а затем на матрицу спроецировалось изображение окна поисковой системы. Не веря своим глазам, я пару секунд сосредоточенно моргал и мотал головой, но ничего не изменилось. С первой же попытки, с первого же нелепого пароля я попал во внутреннюю базу данных Секретного Ведомства. Туда, куда можно было попасть только из этого здания. Внутренняя сеть в целях обеспечения безопасности не имела связей с внешним миром. Эдакая вещь в себе. И вот теперь в нее проник я.

Конечно же, вся история поисков и просмотров информации сохранялась. Все мои действия при желании можно будет проследить. Но мне, если честно, было на это плевать. Найду, распечатаю снимки и смоюсь восвояси.

И я еще раз набрал: «Полушка». Из появившегося списка выбрал раздел «Сетероснимки и записи», затем не удержался и ткнул в раздел «Новости с Полушки». В одном секторе матрицы теперь можно было пролистывать фотки, а в другом — пестрел текст и заголовки статей со ссылками на более подробные материалы.

Мое внимание, естественно, привлек заголовок: «Новые катастрофы. Причины социальных и физических аномалий на планете». Я быстро пробежал глазами по докладу.

«…Население планеты разделилось на два лагеря. Одни называют себя „автохтоны“, синоним „аборигенов“, и живут за пределами поселений колонистов, другие формально остаются под управлением из центра, но все больше оспаривают присылаемые им рекомендации. Постоянно идут стычки. Только за текущие сутки в этих стычках погибло восемь человек…»

«…Система продолжает удаляться от всех других близлежащих космических объектов. Скорость удаления растет экспоненциально. Она уже превосходит скорость света. Это обстоятельство вызвало глобальное изменение картины наблюдаемого с Полушки неба. Рисунки созвездий заметно изменились, и продолжают меняться. Эффект Доплера заставляет свет окружающих звезд смещаться в красную часть спектра. У множества колонистов возникают психологические сложности. Скоро под-связь перестанет справляться со скоростью убегания системы и красным смещением, и обмен радиограммами станет невозможен…»

«…Сдвигов во времени или иных субсветовых эффектов в системе, вроде бы, не наблюдается. С поправкой на время доставки радиограмм и эффект Доплера, часы можно синхронизировать с общегалактическим временем. Это обстоятельство тоже пугает…»

«…„Автохтоны“ утверждают, что имеют контакты с теми силами, которые стоят за всем этим. Якобы это не Изначальные, а кто-то другой. Но их сознание замутнено, общение из-за этого постоянно перерастает в стычки. Гибнут люди…»

«…Тяжелая гуманитарная обстановка. Истощаются запасы пищи и воды. Пытаемся пополнять запасы посредством местных животных и растений, но для этого нужны обеззараживающие процедуры и сыворотка…»

Было в тексте и еще что-то про аномальные зоны, где пропадают люди. Про новые виды существ, залезающие к колонистам в дома. Про нервные срывы и беспричинную агрессию самих поселенцев и ученых. Много чего в тексте было такого, отчего волосы на голове начинали шевелиться.

Но мне надо попасть на эту планету! Тем более сейчас — когда на карту поставлена не только судьба моей семьи, но и судьба всей человеческой Экспансии. Надо разобраться, что происходит на Полушке. Именно она уже много лет — ключ ко всему. Именно там я надеюсь встретиться, наконец, с Изначальными.

Я отправил в устройство печати три снимка. На одном из них была запечатлена причальная станция с антеннами под-связи и скалистый берег. Это место я помнил и по открытым репортажам с планеты. На другой — идеально круглое озеро, вероятно, центр воронки от какого-то взрыва или удара, а вокруг него — город колонистов: расчерченная правильными квадратами жилой застройки серая асфальтовая клякса. На третьем снимке был непривычно бирюзовый лес и возвышающиеся над ним горы. На самых высоких пиках лежал снег, а на одном из горных склонов можно было различить сверкающую точку, видимо, какое-то научное сооружение, показавшееся мне почему-то смутно знакомым.

Фотки быстро отпечатались, и я сунул их во внутренний карман куртки. Вздохнув, направил на печать еще и спутниковую карту исследованной области планеты, а также несколько статей и докладов, заголовки которых заинтересовали меня больше других.

Собрав все эти бумаги и снимки в стопку, я сунул их подмышку, взял наизготовку излучатель и вышел из помещения Архива в пустынный коридор. Осталось последнее дело перед отправкой на Полушку. Как там говорил Шамиль? По коридору и на два этажа вверх на лифте? Сейчас и проверим.

Я достал из кобуры «Тайфун», снял его с предохранителя. Думаю, разговор не будет длинным. Войду, улыбнусь ему — и прожгу башку!

Лифт оказался неподалеку. Я зашел в овальную кабину, посмотрел на индикатор этажа. Третий. Значит, Петр Николаевич на пятом. Вдавив кнопку, я глубоко вздохнул и закрыл глаза.

Как же долго я ждал этого момента. Сладкий привкус мести на губах. Предвкушение. Сомнения.

На месте ли сейчас тот, кого я ищу? Не перепутал ли Шамиль этаж? Удастся ли мне попасть в кабинет, даже если я его найду? И самый главный вопрос — смогу ли я выстрелить?

Лифт замер, створки дверей скользнули в стороны. Я вышел в коридор.

Кабинет Председателя нашелся практически сразу же. Дверь в него располагалась справа от меня, буквально через десяток шагов. Рядом со входом на стене можно было легко прочитать крупную надпись «Петр Николаевич Шпиц, Председатель Секретного Ведомства Западно-Европейской Федерации». Снизу черным маркером шла приписка: «В составе Американского Союза, и Советник Президента».

Разум говорил мне, что время сейчас уже позднее, и вряд ли Председатель сидит здесь. В кабинетах и коридорах — тишина и пустота, с чего бы Петру Николаевичу тут на ночь оставаться? Но чутье опровергало доводы разума. Обстановка в стране неспокойная, а личный кабинет в здании Секретного Ведомства, может быть, самое безопасное место для работы и отдыха.

Я покачал головой и занес палец над сенсорной панелью вызова, но помедлил. Если Председатель внутри, то он сейчас посмотрит на того, кто хочет войти. Посмотрит и наверняка вызовет охрану.

Ладно, чтобы сделать старому другу сюрприз, можно попробовать действовать иначе. Я отошел к противоположной стене коридора, вскинул излучатель и дал два коротких импульса в электронный замок. Из стены повалил черный дым, блокировка двери теперь не работала. Осталось только справиться с тяжестью створок и раскрыть их.

Я выставил руку вперед, призывая способности. Секундное усилие — и створки скользнули в стороны.

Мне определенно нравились мои новые усилившиеся способности. Жизнь становилась значительно проще.

Сжав пальцами рукоять излучателя, я шагнул в дверной проем.

— Здравствуйте, Петр Николаевич! — с порога громко сказал я.

— Сережа? — поднял на меня глаза Председатель.

Он был на месте. До моего появления явно над чем-то работал, склонившись над терминалом вычислителя.

Обстановка комнаты, как я и предполагал, выглядела вполне домашней. Разобранный диван у стены, куча одежды на стуле рядом с ним, заваленный бумагами стол.

— Да! — я зачем-то ответил на риторический вопрос, направляя оружие на ненавистноелицо.

— Я ждал тебя, — вымученно улыбнулся Председатель. — Знал, что ты заскочишь лично, раз уж Спасский мне «привет» от тебя передал. Ты, проходи! Не стой в дверях!

Я медленно прошел в середину кабинета. Петр Николаевич едва заметно подался вперед, наблюдая за моими действиями.

Убить его? Коротким энергетическим импульсом сжечь этого немолодого уже человека, который причинил мне столько боли и страданий? Проверить, хорошо ли горит его нынешний мятый костюм и криво повязанный галстук?

— Чем я обязан твоему визиту? — все в том же радушном тоне продолжил говорить Председатель.

— Хотел прояснить кое-какие вопросы, — я сжал челюсти, ощущая, как на скулах выступают желваки.

— Ты, я смотрю, каких-то бумаг насобирать успел? — Петр Николаевич кивнул на материалы о Полушке, которые я зажал подмышкой. — На Полушку, что ли, собираешься?

— Не ваше дело! — действуя одной рукой, я согнул бумаги пополам и сунул во внутренний карман куртки.

— Злишься на меня? — развел руками Петр Николаевич.

Я отметил про себя, что он заметно похудел. Скорее даже как-то осунулся.

— Вы правы, — чеканя слова, произнес я. — Я несколько зол.

— Я тебя прекрасно понимаю, Сережа, — участливо кивнул Председатель. — У тебя очень много поводов для того, чтобы ненавидеть меня…

— Назовите мне лучше хоть один повод, чтобы оставить вас в живых! — сказал я, нарочно выделяя слово «вас».

— Знаешь, — Председатель вдруг как-то отчужденно улыбнулся, — я не стану тебе ничего доказывать. Делай то, зачем пришел. Ты же видишь, что происходит. Наше время ушло. Скоро вы будете тут у руля, если Волна не накроет к чертям весь этот долбаный мир. А когда будете рулить — поймете, насколько тяжела эта ноша!

— Может, вы мне и разъясните? Раз уж мы так удачно тут встретились?

Председатель откинулся в кресле и устало потер переносицу:

— Ну, если ты не торопишься…

— Расскажите правду о том, кто я такой! Расскажите, ради чего вы так поступили со мной! С моей мамой! С Пашкой! Чем вас не устроил мой ребенок?

— Ладно, тише-тише! — поднял руки Петр Николаевич. — Начну издалека. Пусть это станет моей исповедью. Знаешь, политика, экономика, прогресс — это все такие грязные вещи! Всем ведь хорошо никогда не бывает. Кто-то постоянно недоволен, бастует, лезет с кулаками. В твой адрес постоянно сыплются скабрезности и насмешки. Но хуже всего — принимать решения. Непопулярные. Такие, в которых гибнет сорок девять человек из ста, но зато выживает пятьдесят один. Ко мне уже давно перестали приходить по ночам их тени. Да и тебя, я смотрю, видения овров больше не мучают.

— Мучают! — перебил его я.

— Ну, значит, скоро пройдет! — не растерялся Председатель. — Ко всему привыкаешь. Даже к такой вот роли палача. Страшно ли это? Наверное, да. Но по-другому нельзя. Не будешь отращивать зубы, не будешь скользким и зубатым — тебя сожрут. Раздерут по кусочкам твою страну, перемелют и переварят культуру. А потом просто сотрут из учебников истории все хорошее, что у твоего народа имелось. Это проделывалось уже сотни раз. Историю пишут победители, поэтому мы никогда не узнаем всех положительных сторон убитых империй. А я считаю, что выкарабкавшаяся из радиоактивного ада ЗЕФ достойна того, чтобы оставить свой след в истории. Знаешь, ты вот укоряешь меня за то, что я так поступил с тобой. Сначала мучил, двигая твои таланты в нужном направлении, потом обманом заставил уничтожить овров, после подстроил твой побег к роботам и пытался через тебя узнать информацию об их новейшем двигателе. Все правильно, эти поступки не делают мне чести. Но я, пожалуй, расскажу немного о том, что предшествовало моей работе в СВ.

Председатель замолчал и задумчиво пожевал губами.

— И? — поторопил его я.

— Значит, все-таки спешишь! — улыбнулся Петр Николаевич. — Хорошо, продолжу. Я родился не на Земле. Моя родина — планета Мирная, система Тау Кита, если брать название по старому звездному каталогу. Я жил на этой провинциальной планетке до того ужасного дня, когда на нашу попытку обрести независимость ЗЕФ ответила высадкой десанта. У нас даже оружия никакого не было! Мы пели песни, орали, кидались камнями, а нас жгли лучеметами, плющили гравистрелами, били… Наших женщин насиловали. Детей, стариков убивали, не щадя никого. Да, мы были дураками. Жили в каком-то другом, нереальном мире, совершенно оторванном от действительности. Вот нам и преподали урок. Выбравшись из той мясорубки, я хорошо усвоил все, что успели показать мне учителя. Я понял главное — чтобы разрушить систему, надо играть по ее законам. Подняться повыше. Встать у руля. И потом изменить порочную власть, превратить ЗЕФ в правильное и доброе государство.

— Это все общие слова! — встрял я. — А поконкретнее? Как вы из провинциала превратились в главу СВ?

— Это как раз было довольно просто. Впрочем, тоже как посмотреть… Для того, чтобы подняться побыстрее, выбиться, выжить, нужна была жертва. В больших делах вообще без жертв не особо получается.

— Что вы имеете в виду под словом «жертва»? — я на самом деле не понимал, что хочет сказать Председатель.

Петр Николаевич зажмурился, покачал головой, затем пригладил седые пряди одиноко топорщившиеся над ушами.

— Я предал своих товарищей, — наконец выдохнул он. — Выторговал себе местечко на Земле и стал карабкаться наверх. Но удивительное дело — чем выше я забирался, тем яснее понимал, что правители ЗЕФ правы! Не я в итоге поменял систему, а система изменила меня. Добившись власти, я с ужасом понял, что уже ничем не отличаюсь от политиков и прочих работников тихих правительственных кабинетов. Да, это я был одним из тех, кто лоббировал объединение АС и ЗЕФ. Пока ты летал по краю Галактики в поисках нужного Изначальным существа, я тут отбивался от оппозиции, давил один бунт за другим. И вместе со старым президентом мы пришли к выводу, что Федерация не выдержит. Нужно было сделать мягкий и быстрый переворот. Удовлетворить большинству, но оставить реальную оппозицию не у дел. Мы организовали новую псевдо-оппозиционную партию, заручились поддержкой АС, устроили быструю и безболезненную революцию. Президент подал в отставку, а Родион Маркович, знакомый тебе по операции на Заре, занял его кресло. Мы понимали, что если не хотим превратить ЗЕФ в кучу разрозненных анклавов, которые перегрызут друг другу глотки, нам нужны свежие силы. Нужен порядок. Вот мы и пошли на поклон к президенту Малкольму, попросили принять нас в Американский Союз. Время было подобрано идеально. Люди разочаровались в прежнем режиме, который лгал и тратил кучу денег на подземные базы инопланетян. Людям нужны были перемены. Перед лицом общей опасности, исходящей от Изначальных, все бы сплотились. Наши службы им бы в этом усиленно помогали. Уж что-что а пропагандой мы умеем заниматься, если смогли заставить людей забыть правду о Нашествии за столь короткое время. Представляешь, как бы это было здорово — Земля предстала бы перед инопланетными расами практически единой! ВА и Свободная Африка не в счет. Когда объединение двух государств-конкурентов происходит более-менее добровольно, то культуры сливаются вместе, синтезируют из себя что-то новое и сильное. Свежая кровь! Формально проиграв, на деле ЗЕФ бы выиграла. Нам казалось, что это единственный нормальный выход. И, черт возьми, так бы все и было! Волнения бы улеглись, восстания и партизанское движение захлебнулось бы без денежной подпитки. Так уже было раньше, и так случилось бы сейчас. А потом мы объявили бы о Волне, об Изначальных и проблемах, которые они принесли. И люди стали бы вместе искать решение, наладили бы отношения с ПНГК, пообщались бы с Наблюдателем, а через него и с его хозяевами. У нас были десятки лет в запасе! Ты отсрочил наступление судного дня, и мы хотели это использовать.

— Радужные планы! — я сделал пару шагов в сторону и прислонился к стене, стоять посреди комнаты с выставленным перед собой излучателем было как-то глупо, да и рука уже начинала затекать — может, хоть смена позы немного разгонит кровь.

— Да, — грустно кивнул Председатель. — Этим планам так и не суждено было сбыться. Волна ускорилась. Киберы сбежали. Все покатилось в тартарары! Мы скрывали, что могли, замяли ситуацию на Полушке. Можно было бы еще потянуть, придумать какое-то решение, избежать паники, но эти проклятые агенты из Восточного Альянса все испортили! Это они сфабриковали репортаж о Волне. И теперь вся страна полыхает! И ЗЕФ и АС! Пальба, ограбления, насилие. Если бы у людей была хоть какая-то надежда, то мы бы приложили неимоверные усилия, но изобрели способ выскользнуть из силков. После такой встряски и люди стали бы лучше, мне кажется.

— Примерно то же говорил мне искусственный мозг на планете овров, — вспомнил я. — Чтобы видеть даль, нужно ходить по краю. Для развития человеку просто необходимы критические ситуации.

— Верно, — согласился Петр Николаевич. — Но нужна еще и надежда. Стоит только загнать нас в угол, мы сами для себя становимся злобными пришельцами! Практически невозможно унять человеческую панику, когда людям кажется, что выхода нет.

Председатель бросил усталый взгляд на меня. Я не нашел, что сказать ему, и просто вздохнул.

— Теперь понимаешь, как мне нелегко сидеть тут? — спросил он. — Теперь видишь, что одна твоя маленькая судьба ничего не значит по сравнению со всей этой геополитической мешаниной? Я с самого начала знал, что тебе предстоит принести себя в жертву, ты уж прости. И твою приемную мать мы губить не хотели. Эта болезнь, приступ — провидцы знали, что так будет, но побоялись вмешиваться, не до конца понимая, как это может повлиять на грядущее. Еще мы изначально планировали дать тебе в напарники твоего приятеля — Павла, но он погиб. Наши прорицатели даже не смогли предсказать того, что Паша умрет на Полушке! Очень темная история… Вот ты один, под руководством отдела провидцев и остался тянуть лямку. А потом способности провидцам перекрыли, и все закрутилось быстрее и быстрее. Киберы, сверхбыстрые космолеты, существо из системы овров… И вот теперь Волна.

— Да уж, — пробормотал я себе под нос.

— Зря ты связался с Шамилем и азиатами, — между тем, покачал головой Председатель. — Ничем хорошим это не кончится! В ближайшие пару дней они разрушат здесь все, что ты знал и любил. Каким бы плохим, на твой взгляд, ни было наше государство — оно все-таки твое! Это Родина! И она скоро превратится в руины и пепел! Впрочем, выбирать тебе. Если у тебя больше нет вопросов, делай то, за чем пришел!

Я переваривал услышанное, снова подняв чуть подрагивающую руку с излучателем. Пауза затягивалась.

— Был бы помоложе — грохнул бы! — наконец хмыкнул я. — А так — живи, черт с тобой.

— Спасибо! — выдохнул Председатель.

Вот сейчас был бы идеальный момент, чтобы его убить. Пока он расслаблен, не ожидает подвоха, не смотрит мне в глаза…

Но я опустил излучатель.

— У тебя просто удивительная способность, Сергей! — заметил Петр Николаевич, заерзав в кресле. — Ты совершенно необучаемый! Сколько мы тебя не возили по жизни — ты так и остался идеалистом!

Хочет обидеть меня? Нет, просто заговаривает зубы. Вероятно, увидел, что я убрал пушку, и не намереваюсь стрелять, и тут же начал искать под столом оружие или тревожную кнопку. Но мне уже все равно. Моя миссия закончена. Хотелось бы, конечно, получить еще ответы, но и без них можно обойтись. Просто продолжу вытягивать информацию из Шамиля, и рано или поздно все выясню.

В общем, я готов был уходить хоть сию секунду. Именно поэтому решил подождать и послушать треп Председателя.

— Да, мне дорого стоило остаться таким, — вздохнул я. — Думаете, если заставили меня жрать дерьмо, то в один прекрасный день мне понравится его вкус? Я не верю, что для выживания нужно стать сволочью. Из своих злоключений я старался вынести только хорошее. Стать сильнее, умнее, увереннее, избавиться от вредных привычек. Это мне удалось. Дров я, конечно, наломал немало, но кто их не ломает? Кто тут идеальный и безошибочный у нас?

— Ну, может быть, ты и прав, — пожал плечами Председатель.

— На том и порешим! Прощайте!

Я выскочил из кабинета, зная, что Петр Николаевич уже держит в руке гравистрел, который он достал из верхнего ящика стола. Нет, я не дам ему шанса убить меня в ответ на мою доброту. Теперь я сильнее, и буду всегда на шаг впереди него.

Впрочем, в голове тут же возник голос бандита-Лысого с острова Забвения: «Я могу пощадить, но потом он захочет напасть снова». Так Лысый сказал перед тем, как свернул своему сопернику шею.

Банальная логика подсказывала, что нельзя оставлять за спиной врагов. Я не намеревался спорить с ней. Зная, что, скорее всего, поступаю неправильно, я все равно решил сделать так, как считал нужным.

С этими мыслями я четко представил перед собой гостиничный номер Шамиля. Угол и подоконник, где неизвестный постоялец выцарапал герб ЗЕФ. Пора уходить!

Я потянулся к Источнику, зачерпнул из него энергии побольше. Напрягся, представляя, как две точки — мое текущее положение и то место, куда я собирался попасть, соединяются тонкой светящейся линией.

Все! Сейчас!

Я изготовился прыгать, но к моему величайшему удивлению прыжка не получилось. В чем дело? Я попробовал снова — и опять ничего не вышло. Времени на то, чтобы попытаться сделать это еще раз, уже не оставалось. По коридору растекалась тяжелая дробь шагов, откуда-то издалека донеслись отголоски сирены. Солдаты СВ уже на подходе. Если не удается переместиться, нужно бежать на своих двоих.

Меня переполняла неиспользованная сила. Стоило прибегнуть к ее помощи, чтобы создать себе другой путь для отхода.

Я прикоснулся к стене, считывая данные о том, в какой стороне находятся окна или хотя бы внешняя стена здания. Чутье услужливо подсказало мне, что торцевая стена коридора как раз и является внешней. Ну что же, все не так уж плохо.

Я устремился в выбранном направлении, вскидывая излучатель, чтобы всадить в стену весь оставшийся в батареях заряд. Эффектор полыхнул красным, раздался короткий писк, и на стене появилось выжженное черное пятно. Я продолжал давить на кнопку, надеясь прожечь преграду насквозь. Уже подбежав к стене почти вплотную, я все не переставал стрелять. Излучатель нагрелся, нестерпимый жар плавил кожу у меня на ладони, но я все поливал стену алым огнем.

Сзади отчетливо слышалась тяжелая поступь армейских ботинок. Дар говорил, что восемь человек вот-вот появятся из-за поворота. Глухо фыркнул «Тайфун», после чего луч из его эффектора оборвался, а на проецирующемся прямо в воздух экране диагностики вспыхнули строчки: «Критический перегрев. Остаток заряда: 0».

Я отбросил бесполезное теперь оружие и, стараясь не глядеть на обожженную кисть, сделал быстрый пас руками, выпуская на свободу силу, клокочущую внутри меня. Строительные блоки, декоративные панели, арматура и куски бетона улетели далеко вперед, сокрушенные невидимой волной. Я прыгнул к образовавшейся дыре и, ощущая жар от раскаленных остатков стены, выглянул наружу.

13.07.2224

На улице была ночь. Светили фонари на высоких столбах, шелестели кроны деревьев в Центральном парке, расположившемся как раз через дорогу.

Больше тянуть не имело смысла. Пробормотав себе под нос ругательства покрепче, я выпрыгнул в дыру, тотчас же направив свое тело вверх и вправо, чтобы развернуться и полететь к парку. Как долго я смогу пребывать в воздухе, судить было сложно. Поэтому стоило побыстрее приземлиться и скрыться с глаз военных, после чего сделать новую попытку телепортации.

Я пронесся мимо столба городского освещения, скользнул над пустующей наземной трассой, широким тротуаром и оградой парка. Еще несколько десятков метров по воздуху, а затем я резко снизился и приземлился на газон, гася скорость подошвами ботинок. Остановившись, я обернулся и отметил, что следы торможения вышли довольно заметными. Ну и черт с ним!

Не тратя зря времени, я побежал к ближайшим деревьям. Рядом с ними как раз разливалась густая тень — свет фонарей не мог пробиться через густую листву. Именно это мне и было нужно.

Я вошел в затененное пространство и остановился, снова пытаясь переместиться, представляя перед собой номер Шамиля и подоконник. Только опять ничего не выходило. Энергии было достаточно, но точка выхода не желала фокусироваться.

Тьфу ты, черт!

Я переключил свои попытки с комнаты провидца на свою. Представил ванную, полотенца, белый монолит унитаза.

Бесполезно. Ощущения остались теми же. Перемещение не удавалось.

Я чувствовал, что скоро меня и тут найдут люди Председателя. Куда бежать теперь и что делать дальше, я просто не представлял. Неужели моя способность проходить через подпространство взяла и испарилась? Зачем мне тогда эти чертовы фотоснимки и материалы? Что я буду с ними делать? Просматривать долгими осенними вечерами, как семейный альбом?

Внутри билась бессильная ярость. Неужели все мои потуги насмарку? И я уже никогда не увижу Кэт и малыша?

Я сжал зубы. Нет! Чего бы мне это ни стоило, я доберусь до Полушки. С Шамилем и Милой или без них — не важно.

Короткие выкрики команд, лучи света от фонарей, низкое уханье приближающихся флаеров. Эти звуки не несли с собой ничего хорошего. Сейчас меня подстрелят, если я ничего не придумаю.

Ладно, последняя попытка!

Не пытаясь уже всерьез переместиться, я закрыл глаза и представил перед собой перила вантового моста имени Веденеева. Ночная прохлада, крики чаек, туман и тонкий запах свежескошенной травы, который приносил с собой стремительный ветер…

Вспышка.

Я стою посреди темного помещения, в нескольких шагах впереди меня — дверной проем, ведущий на улицу. Вдруг этот светлый прямоугольник заслоняет фигурка Ксюши.

— Что нужно делать? — хмурясь, спрашиваю я.

Девушка медлит какое-то мгновение, а потом командует:

— Раздевайся!

И в следующую секунду Ксюша сбрасывает с себя комбинезон, под которым больше ничего нет.

Меня вжало в холодный металл перил.

Вздохнув, я тряхнул головой, чтобы унять головокружение, и огляделся. В обе стороны простиралась пустынная лента дороги, надо мной снизу вверх тянулись стальные тросы вантов, теряясь в мглистом тумане в вышине рядом с опорой моста. В небе слабо прорезались сквозь дымку разноцветные огни диаметральных трасс. Черная вода, тоже подернутая туманной пеленой, маслянисто поблескивала в свете фонарей.

Я оторвался от погони. Смог переместиться.

Но это открытие тотчас же родило в голове и множество вопросов. Самым главным из которых было желание узнать, почему мне не удалось прыгнуть обратно в гостиницу? И вообще, цела ли еще эта гостиница, если у меня не выходит скачок туда?

Чутье предательски молчало, не желая делиться информацией о моих друзьях. Я попытался вспомнить адрес отеля, но понял, что никогда и не видел его. Столицу я знал плохо, да к тому же давно не появлялся здесь. Район, где находилось интересующее меня здание, я примерно представлял, но он был огромен. Где в нем искать друзей?

В любом случае, первым делом надо посмотреть новости в Интернете. Если в том районе произошла какая-то заваруха, повредившая здание, то в новостях об этом должны были рассказывать.

С такими мыслями я и направился прочь из центра города, поближе к спальным районам и жилым блокам. Там, у станций подземки и воздушного транспорта, не слишком далеко (по городским меркам) расположившихся от космопорта, наверняка найдется возможность выйти в Сеть. Для туристов, не имеющих вживленных чипов, должны были сделать специальные терминалы.

Я шел по темным улицам и думал о том, что вполне вероятно этого города уже очень скоро не станет. Исчезнет все. Мелкие междоусобные проблемки ЗЕФ и АС, амбиции Восточного Альянса и Республики Марс, флот трусливых киберов и, несомненно, куда более серьезные, чем у людей, проблемы Изначальных и Наблюдателей. Волна соберет богатую жатву.

Мост Веденеева остался позади. Я невольно вспомнил ту лихую гонку, которую устроили мы тут со Смирновым. Никогда бы не подумал, что окажусь в Воронеже так скоро…

Впереди я неожиданно увидел довольно плотно стоящие машины. Раньше мне не доводилось наблюдать столько автомобилей одновременно, разве что в исторических фильмах, рассказывавших о временах до войны с роботами. Большая часть столпившихся посреди дороги машин была огромными грузовозами. По земле на подобных транспортных средствах иногда перевозили дорогие или хрупкие грузы, если расстояние между пунктами отправки и назначения было небольшим, и время позволяло тащиться по наземным трассам.

Но чтобы столько и сразу? Это было довольно странно.

Когда я подошел поближе, то услышал разгневанные крики водителей. Над проспектом стоял галдеж, потом послышались звуки стрельбы.

— Что тут происходит?! — я подскочил к высокому и худому парню в темном комбинезоне.

— Не выпускают нас из города, суки! — он неудачно сплюнул и тотчас же принялся рукавом растирать остатки слюны по подбородку.

— Кто? — спросил я.

— Эти! — неопределенно махнул рукой парень, но потом решил уточнить: — Рыночники вместе с продажными местными шавками!

— А зачем вам из города уезжать?

— Ты серьезно не знаешь? — не поверил собеседник. — Тут полная амба намечается. Эта Волна, о которой по визору нам плели, это ведь оружие инопланетян! Овров или еще кого-то, не знаю! Куда они в первую очередь будут бить, когда доберутся до нас, а? Как ты думаешь?

Я слегка напрягся и без особого труда проник в голову парня.

Он действительно собирался сматываться из Воронежа, потому что боялся удара пришельцев. Естественно, он подготовился к жизни в лесу — выкинул из грузовика контейнер с медицинским оборудованием и посадил на его место своих родителей, жену, затарился едой и водой, теплыми вещами и инструментами. Естественно, ограбив ближайший магазин. И, естественно, таких, как он, тут были сотни.

Я новым взглядом окинул всю эту сутолоку. А ведь в воздухе сейчас творится то же самое. Наверняка и там идут какие-то бои, стычки. Кто интересно пустил слух об атаке инопланетян?

— У тебя случайно доступа в Интернет в машине нет? — спросил я, подозревая, каким будет ответ.

— Нету, — хмурясь, сказал парень. — Выдрал весь блок, чтобы меня не отследить было.

«Да если бы и был — не пустил бы в кабину», — я мысленно закончил за него фразу.

Разговаривать с водителем стало совсем неприятно. Простой и понятный для большинства инстинкт самосохранения почему-то вызывал во мне лишь раздражение. Воровать, бежать, прятаться — разве такое поведение может привести к победе над трудностями?

— Ладно, прости, — поморщился я и пошел дальше.

Можно ли в этом сумасшествии найти доступ в Сеть?

Свернув за угол, я вышел на площадь. Людей тут было довольно много, все суетились, сновали туда-сюда. Вдалеке мигали красно-зеленым огоньки на милицейских авиетках.

Мимо пробежал человек с пивным брюшком и заметными залысинами, одетый во что-то невзрачно-серое. Я заметил его краем глаза, и хотел уже идти дальше, как вдруг мужчина замер, повернулся ко мне и закричал:

— Пошли к нам, брат! Молитва и покаяние помогут пережить этот Судный День!

Я хмыкнул и покачал головой:

— Не люблю слово «пошли».

— Ну, тогда идем, брат! Если тебе так больше нравится.

— Знаешь, брат, — нахмурился я, — как-то сомневаюсь, что молитва нам сейчас поможет.

— Ты не из Единой Церкви? — удивился мужичок. — А говоришь, вроде, без акцента.

Считалось, что эта Церковь, вобравшая в себя большинство религий, где во главе стоял единый Бог, является главной и официальной в ЗЕФ. Но позиции церкви сейчас были не слишком сильны, в стране оставалось много атеистов, а в данный момент после объединения с АС, вообще было не ясно, что будет дальше с главной религией Федерации. Дело в том, что у рыночников официальной религией считалась Универсальная Церковь, так же вобравшая в себя все лучшее, что имелось у христианских конфессий и некоторых других религий.

— Я не состою ни в какой церкви, — пожал плечами я. — Мать моя была атеисткой, а сам я верю лишь в собственного Бога. И моему Богу не обязательно постоянно молиться.

Какое-то время человек молчал, и мне даже почудилось, что он уйдет своей дорогой и не будет больше докучать мне религиозными воззваниями. Но мужчина неожиданно воскликнул:

— Ты один из них!

— Из кого? — вежливо уточнил я.

— Из пособников Апокалипсиса! Из приспешников Диавола! Из предателей рода людского!

Я даже немного растерялся от такого количества обвинений, но быстро взял себя в руки:

— Да-да, конечно, я из них! Откуда же мне еще быть? Если не из вас — ангелов небесных, то из них — дьявольских отродий! Беги скорее в свою церковь, а не то прокляну — будешь вечно гореть в пламени ада!

С этими словами я приподнялся в воздух примерно на метр и расставил в стороны руки, нависая над мужичком. Он начал быстро креститься, путаясь в руках и пятясь, а потом повернулся и побежал через площадь к зданию храма.

Я приземлился и, усмехнувшись, собрался было идти дальше, как мне снова помешали.

— Впечатляет! — раздался низкий женский голос откуда-то сзади. — Ты один из этих?

— Кого — этих?! — разворачиваясь и закатывая к небу глаза, спросил я.

— Суперлюди! — пожала плечами худенькая женщина в серебристой куртке. — Их с каждым днем все больше и больше! По визору в новостях частенько показывают…

— Не знаю, не видел, — отмахнулся я, не желая ввязываться в очередной разговор.

— Это в открытых медийных потоках почти не крутят, только на специальных форумах, — поделилась со мной женщина. — Ты знаешь, я ведь тоже немного это…

С этими словами она выставила перед собой руку, и в ее ладони затрепетал лепесток пламени.

— Можешь вызывать огонь? — заинтересовался я.

— Да, — кивнула женщина. — Меня, кстати, Таня зовут.

— Очень приятно, — вздохнул я. — А меня — Сергей. Ты с каким-то конкретным предложением? Или просто поболтать хотела?

— Какой ты, Сергей, не вежливый! — наморщила носик Таня.

Я пригляделся и понял, что собеседнице около сорока. С первого взгляда мне показалось, что она как минимум вдвое моложе.

— Я просто тороплюсь, уж прости! — развел руками я. — И я уже давно не ищу встреч с себе подобными.

— Ох, ну тогда и ты прости! — улыбнулась девушка, и я подумал, что ошибаюсь, и ей все же не больше двадцати пяти. — С этим концом света люди с ума посходили. Все чего-то носятся, куда-то уезжают, грабят магазины, дерутся. Я хотела просто с кем-нибудь нормальным поговорить. Узнать, что человек обо всем этом думает. Я вот слышала уже три версии всего, что тут происходит. Кто-то говорит, что это инопланетяне готовят вторжение на Землю, и когда Волна подойдет к границам Солнечной системы, то они нанесут удар по всем крупным городам, а потом высадят десант, как когда-то с оврами было. Зачем только пришельцам наша захудалая планетка? Овры им, что ли, рассказали, как здесь было замечательно? Это первый вариант. Второй — это тот, о котором наш недавний общий знакомый говорил. Все, что сейчас происходит, это Судный день за грехи человечества. Надо молиться, молиться и еще раз молиться! Это архиважно!

Я невольно усмехнулся от ее едких комментариев:

— А третий вариант?

— Правительство утверждает, что вести о конце света — ерунда! Мистификация! Происки врагов.

— Веришь в это?

— Я? Упаси боже! — Таня картинно округлила глаза. — Я уже ни во что не верю! Террористы из Движения Освобождения рисуются такими мальчиками-зайчиками, массовые рассылки по Интернету устраивают, все красиво, чинно. А между тем — подрывают суборбитальные аэропорты с мирными гражданами, военные объекты захватывают. Так что подобный информационный вброс как способ панику посеять, им сейчас только на руку! Если бы не мой знакомый астроном, который своими глазами видел, что пропадают звезды, а жители ПНГК рвут когти из системы, я была бы склонна верить официальным властям. Но, тот парень, извините за откровенность, в постели был ужасен, но вот дело свое знал — в астрофизике разбирался отменно! Поэтому я уверена — что-то на нас действительно идет. Внеземельщики неспроста дали деру!

— И что будешь теперь делать, в связи с грядущим концом? — усмехнулся я.

Мне положительно нравилась эта девушка, сколько бы ей ни было лет, и сколько бы астрономов не побывало в ее постели. Тут даже внешние данные значения не имели — притягивал именно внутренний стержень. Смесь из здорового цинизма, чувства юмора и хорошо подвешенного языка. Естественно, приударять за этой дамочкой сейчас не было ни времени, ни морального права. Но, будь я свободен и не так загружен делами и обязательствами, несомненно захотел бы познакомиться поближе.

— Так я вот и брожу тут по городу, — вздохнула она. — Смотрю, кто и что делает. Думаю, что делать самой.

— Что-то интересное видела?

— Из того, что делают? — переспросила Таня, и не дожидаясь ответа, продолжила. — Больше всего меня умиляет, как они рожи друг другу бьют. Все такие злые стали — ужас!

— Ну, не все же такие злые! — возразил я. — Ни я, ни вы, ни тот бедный прихожанин…

Договорить мне не дали. Сегодняшняя ночь явно не задалась в плане спокойствия и предсказуемости. Даже чувство правды меня отказывалось выручать.

Раздалась серия хлопков — стреляли из гравистрела. Затем послышались крики, звон бьющегося стекла, снова крики, а потом меня бросило на асфальт.

За долю секунды до того, как в тело ударила гравитационная волна, я успел выгнуться дугой и прижаться к стене. Именно это движение, пробужденное подсознанием и чутьем, спасло мне жизнь.

Когда я открыл глаза и, еще не ощущая боли, вскочил на ноги, то первым, что увидел, был расплющенный и разорванный труп остроумной девушки Тани.

Желудок произвел скачок к самому горлу, но я сдержал рвоту. В крови было слишком много адреналина, организм помогал мне уносить ноги от опасности, поэтому я ничего толком не ощущал — ни боли, ни отвращения.

Я побежал вдоль стены, пригнувшись и шаря взглядом по сторонам, надеясь найти того, кто стрелял.

Впрочем, обнаружить маньяка не составило труда. Придурок разнес витрину ближайшего магазина, разворотил стеллажи с выставленными на них товарами, расстрелял из гравистрела несколько человек и теперь загружал свою авиетку ворованной едой.

Лишь только завернув за угол, я наступил ногой в рытвину и растянулся на тротуаре, потеряв сознание на пару мгновений.

За это время надо мной уже нависли какие-то тени, послышалась англоязычная речь. Я с помощью дара воспринимал смысл сказанного даже на незнакомом языке.

— Джон, Скотт — вперед! Проверьте, что там за хрень происходит!

— Есть!

— Глянь, что с ним!

— Дышит. Похоже, без сознания. Сильных повреждений нет.

Звуки стрельбы, крики, вспышка и встряска от взрывной волны.

— Оставь его, идем за нашими! Авиетка рванула!

— Но, сэр, ему нужна помощь!

— Заткнись, рядовой! Это местный, пусть местные ему и помогают! Вперед! К нашим!

— Но…

— Бегом, я сказал!

Удаляющиеся шаги, команды вперемешку с матюгами на английском языке. Я приподнялся и встал на четвереньки. Потряс головой, пытаясь разогнать туман. Вот ведь, ядреный позитрон, угораздило!

Снова послышалась частая дробь шагов. Ругань на сей раз была на чистейшем русском.

— Эй, Мить! Тут чел контуженный!

— И что?

— Надо помочь!

— Не надо. Он только что с рыночниками тут беседы вел. Их шпион. Пусть они и разгребают!

— Может, кончить его? Чего он мучается?

— Валера, откуда в тебя столько дерьма-то? Идем! Корчится и корчится тут, чем он тебе мешает? Нам еще народ в магазине ща выносить! И потом еще дальше по маршруту. Сам же видишь, весь город сбрендил на хрен!

— Вижу…

И они побежали мимо. Я кое-как сфокусировал взгляд на удаляющихся спинах. Милиция. Милиция нас бережет, ага.

Сплюнув на асфальт и без удивления заметив смешанную со слюной кровь, я рывком поднялся на ноги.

Слабо вам меня замочить! Не на того напали!

Я потянулся к Источнику и впитал в себя побольше энергии. Попробую исцелить себя, как делал это когда-то для меня овр-симбионт. Всего-то надо — прояснить сознание, да ушибы с царапинами залатать!

— Эй, друг! Ты как? — окликнул меня высокий и худой парень в старомодных очках. Очки вообще сейчас только на каких-нибудь отсталых колониях и можно встретить. Раритет.

— Как видишь! — выдавил улыбку я. — Цепануло при перестрелке.

— Да, видел, — кивнул парень. — Давай ко мне в авиетку! Подброшу до больницы или домой, куда тебе?

— Мне бы в гостиницу… Как же там ее? — я напряг память и переполненное энергией сознание тотчас же дало ответ. — Гостиницу «Шай-Хулуд». В районе старого города.

— Ладно, давай, друг! — парень поправил очки и подставил мне плечо.

Кое-как мы добрались до его авиетки. Как она выглядела и насколько новой была модель, я не запомнил. В летающей машине мне, безусловно, понравилась лишь одна вещь — мягкое заднее сиденье. Я на нем просто замечательно развалился, напрягая дар в попытках залечить полученные раны.

— Ты уверен, что тебе в старый город? Там сейчас неспокойно. Дома подрывают, рыночники пошли в наступление на партизан из Движения Освобождения. У них там, вроде, штаб-квартира. Или типа того.

— Мне туда, — покачал головой я. — «Шай-Хулуд».

— Ну, смотри, друг. В больницу бы тебе не мешало, но там еще хуже — настоящий хаос. Только что оттуда. Товарища ранили. А они так и не откачали… Много медиков разбежалось, те, кто посознательнее — теперь как зомби там ходят. Сто человек на одного врача в палатах. Совершенно бесполезно туда соваться…

— Ты сам-то куда направлялся? — спросил я, прикрывая глаза. Авиетка пошла на взлет, и не хотелось смотреть на карусель домов, потому что меня просто могло вывернуть на кресло, где я сидел.

— По делам тут летаю! — после едва заметной паузы ответил парень. — Все вот сваливают из города, а у нас — дела. И наши ребята гибнут ни за что ни про что. Нелепая вещь — эта жизнь, верно?

— Соглашусь! — хмыкнул я, открывая глаза.

Так глупо погибшая девушка Таня все никак не шла у меня из головы. Вот тебе и суперлюди. Вот тебе и чувство юмора вместе с умом! Искорежена, разорвана, сплющена… Ничто не защитит нас от безумного быдла с оружием в руках. Интересно, он сам-то понял, кого убил? Какую замечательную голову потушил своим идиотским выстрелом?

Летательный аппарат уже набрал приличную высоту, и я видел все, что происходит внизу, словно на макете из папье-маше в каком-нибудь историческом музее. Суетящиеся, как муравьи, люди перемещались по площадям и улицам. В воздухе и на дорогах проносились все виды наземной и летающей техники. Вдалеке тянулись в светлеющее небо столбы сизого дыма, где-то были видны отблески пламени.

— Всего-то и потребовалось — одно сообщение в новостях, — сказал парень, бросая машину вправо и вниз, чтобы уйти от столкновения с каким-то лихачом. — Слово — страшное оружие, правда?

Я кивнул, зная, что собеседник навряд ли увидит мое движение, слишком уж он был увлечен управлением авиеткой, чтобы смотреть на меня.

— Уже сегодня к полудню здесь будут объединенные войска, — продолжил водитель. — Будут давить паникеров и мародеров. Но они нарвутся на ожесточенное сопротивление. Движение Освобождения сейчас берет один объект за другим. Надеюсь, успеют. Надеюсь, у правительства хватит ума, не уничтожать свой же народ.

— Зачем им это делать?

— У АС и их цепных собачек из ЗЕФ есть все санкции к применению ядерного, гравитационного и лучевого оружия космического базирования. Чем все закончится — одному Богу известно. Может быть, сегодняшний рассвет станет для человечества закатом…

— А ты философ, — заметил я.

— Я реалист, — возразил парень.

— Как тебя зовут?

— Тебе, правда, нужно это знать, друг?

— Вообще-то, нет, — честно сказал я.

— Ну, если хочешь, называй меня Пророк.

— Ты случаем не знаком с Шамилем и его отделом? — на всякий случай поинтересовался я.

— Что-то из тебя вопросы посыпались! Лучше стало? Или ты шпионишь, друг?

— Просто интересно.

— Ну, допустим, знаю я одного Шамиля. Что это тебе даст?

— Я его хороший знакомый, — сказал я. — Ты видел его в эти дни?

— Снова вопросы! Давай, может, и ты представишься, раз уж мы так разоткровенничались?

— Сергей Краснов, — проговорил я. — Никаких секретов!

На миг мне почудилось, что авиетка как-то рыскнула носом и чуть не вышла из-под контроля Пророка. Но уже в следующую секунду пилот снова вел себя невозмутимо.

— Неудивительно, что нам в одну сторону, — голос парня звучал как-то подавлено. — Нет, что бы ни говорили противники детерминизма, а судьба все-таки есть! Не верю я в подобные совпадения! Может быть, чье-то будущее и не предопределено, но уж точно не мое и не твое, друг…

— Я не понимаю! — признался я.

— Половину своей жизни я был занят тем, что высчитывал вероятности твоего будущего! Из тысяч вариантов выбирал самый приемлемый. Советовал, как лучше развить в тебе разные качества. Самым сложным в этой задаче было то, что твоего будущего никогда не видно напрямую. Приходилось юлить, хитрить, просматривать грядущее у окружающих тебя людей. И рассчитывать, рассчитывать, рассчитывать… Ты всегда был для меня не больше, чем абстрактная колонка цифр — и вот я тебя, друг, наконец встретил. Можно сказать, спас из этой мясорубки у магазина!

Я закрыл глаза. Перед мысленным взором тотчас же появилась обезображенный труп Тани.

Гравистрел — ужасное изобретение. Явный шаг назад в стремлении придумать орудие убийства, которое бы работало элегантно. Гильотина, револьвер, атомная бомба — смерть должна быть красивой!

— Судьбы нет! — повторил я свою любимую фразу. — Скажи, Пророк, зачем ты сел перед разбитым магазином, если так торопился по своим делам?

— Ты напрасно думаешь, что я специально искал тебя, друг, — ответил он. — Я остановился, потому что хотел купить чаю в бутылке. После посиделок с твоим приятелем Шамилем у меня голова все еще болит. Так я и нарвался на эту перестрелку.

— Значит, это ты рассказывал Шамилю про Архив Секретного Ведомства? — внезапно понял я.

Выходит, этот парень и есть один из тех «ботаников», которые, судя по описаниям Шамиля, знают мало, а пьют много.

— Да, друг, — не стесняясь, сказал он. — Я помогал твоему товарищу. Я ведь теперь полноправный член Движения Освобождения.

За громким названием скрывалась организация целиком подчиненная Восточному Альянсу и в частности — Хасигаве.

— Нравится работать против бывшего начальства? — я поморщился, меняя позу. — Или просто любишь азиатов?

— А, знаешь, действительно нравится! — хмыкнул Пророк. — Честное слово! И Восточный Альянс я люблю, друг. Ведь ничего хорошего от объединении с АС нам не будет. Если суверенитета не получится, то лучше уж с Альянсом дружить, чем с рыночниками.

Я вспомнил недавний репортаж про теракт в аэропорту.

— То есть, ты считаешь, что это правильно — диверсии всякие устраивать, убивать простых людей?

— Люди делятся на две категории, Сергей! Одни при звуке выстрела бегут, а другие — достают гравистрел. Я из вторых. Понятно объяснил?

— Вполне, — кивнул я. — Цель оправдывает средства. Благие намерения смывают кровь невинных. Или ты исповедуешь принцип, что одно хорошее дело искупает вину за одно плохое? Спас меня, теперь можешь подорвать еще пару сотен человек?

— Не надо читать нотаций! — усмехнулся парень. — Во-первых, я действительно тебя спас. А во-вторых, таким как мы — ставят памятники, а про таких как вы — забывают.

— Неужели нас таких много?

— Немного, — снова усмешка. — Таких, которые вместо того, чтобы принести в жертву малознакомую девушку, переворачивают с ног на голову будущее всего человечества — таких вообще больше нет!

— Скажи еще, я и Волну сам вызвал, поплясав с бубном вокруг костра! — настала моя очередь усмехаться. — Зря вы все в Секретном Ведомстве меня за глаза в слабаки записали. Да, может быть, я не тот герой без страха и упрека, которого вы ждали и выращивали, но я и не тот, кто бежит, заслышав шелест гравистрела.

— Красиво говоришь, друг! — одобрил мои слова Пророк. — Все думали, что ты мог бы стать однажды самым лучшим. Жаль, что проект свернули, и ты оказался не нужен. Теперь, как видишь, у нашей страны совсем другие задачи.

— Как побыстрее перегрызть друг другу глотки, — мрачно добавил я.

— Если Изначальные ничего не сделают с Волной, — собеседник пропустил мою реплику мимо ушей, — то скоро проблем еще прибавится. Именно поэтому так важно то, что я делаю. Гнилое правительство ЗЕФ и АС не способно на четкие и продуманные действия в такие сложные времена.

— Ты тоже замечательно говоришь, друг! — скорчил многозначительную мину я. — Восточный Альянс и Хасигава-сан, конечно, способны на любые четкие действия!

Больше мы не разговаривали. Я закрыл глаза и старался привести себя в чувство, а Пророк сосредоточился на управлении машиной.

Вскоре авиетка пошла вниз, завалившись на левый бок и подрагивая от встречных воздушных потоков. Мой спутник спокойно опустил машину на площадку рядом со зданием гостиницы. Вернее, рядом с тем, что от него осталось.

Я выскочил наружу, наплевав на боль. Здание «Шай-Хулуда», откуда я каких-то два часа назад перемещался в Архив Секретного Ведомства, теперь лежало в руинах. Остались только полтора этажа да жалкий остаток стены, возвышавшийся теперь над битым кирпичом и прутами арматуры, будто последний зуб во рту столетней старухи. Кого-то спасать из-под этих дымящихся обломков было абсолютно бесполезно. Даже если бы впереди не было милицейского оцепления.

— Теперь понимаешь, против чего борется Движение Освобождения? — буднично поинтересовался у меня Пророк. — Какие ты там, говоришь, мы теракты устраиваем?

— Ты ведь знал, что тут одни руины? — догадался я. — Что с моими друзьями?

— Понятия не имею, друг, — ответил мой спутник. — Поверь, я не думал, что тут все так серьезно. Мы с тобой действительно встретились случайно! Мне передали, что здесь была крупная облава на наших, но я не думал, что все настолько худо. Судя по следам, они со спутникабили!

— Вижу, — кивнул я, обтирая лицо рукавом. — Я уже видел такие следы.

— Да?

— Да. На месте моего дома. Тогда это тоже были какие-то невнятные игрища перед лицом большой опасности. Теперь, несомненно, все совсем иначе!

— Понимаю твою иронию, — нахмурился Пророк. — Надо как-то выяснить, что стряслось с Шамилем. Ты ведь его тут хотел найти, я прав?

— Прав, — снова кивнул я.

— Шамиль очень хитрый парень и лучший прорицатель из нас всех. Он наверняка выкрутился!

— Очень хочется надеяться, — выдохнул я.

Мне действительно хотелось верить, что прорицатель жив и здоров. Так же как и Мила с Ксюшей, он стал мне дорог за последнее время. Только даже если все они погибли, я пойду дальше. Материалы про Полушку я раздобыл, буду прыгать туда, а там — как получится. В одиночку, конечно, не очень здорово разбираться, что к чему на незнакомой планете, но раз уж так вышло, ничего другого не остается.

— Стоять! — вдруг окликнули нас со стороны оцепления.

— Уходим! — коротко бросил Пророк и кинулся к своей авиетке.

Я, не раздумывая, побежал за ним. Конечно, после полученных травм, я был не очень расторопен, но за парнем успел довольно легко. Тут и способности к полету помогли и то, что мне не пришлось оббегать корпус летательного аппарата, чтобы попасть на пассажирское сиденье.

— Не двигаться! — раздалось вдруг со всех сторон. — Ваше транспортное средство под прицелом. При попытке взлета, вы будете уничтожены!

Мы с Пророком уже находились внутри авиетки, но колпак кабины еще не был закрыт.

— Сдал меня, да? — криво усмехнулся мой спутник. — А я тебе поверил! Раненый, легендарный Краснов! А ты крыса, значит!

— Я даже твоего имени не знаю, — помотал головой я. — Как я тебя мог сдать? Думаешь, я из-за тебя под гравистрелы полез?

— Прости, друг! — Пророк мгновенно смягчился и похлопал меня по плечу. — Это не ты, конечно. Не надо было сюда соваться…

— Ладно, чего уж тут! Я тебя сюда потянул.

Я уже просчитывал, куда мы можем направиться, если мне удастся взлететь вместе с Пророком или даже переместиться, но опять все решилось без моего участия. Окружающий свет померк, и я провалился в забытье.

14.07.2224

Сознание вернулось ко мне уже в совершенно другом месте.

Я находился в обшарпанной комнате размером три на три метра. Из предметов мебели тут имелась только привинченная к стене скамейка. Еще на стене выделялся прямоугольник двери, а над ней — глазок цифровой камеры. Ни умывальника, ни унитаза. Хотелось надеяться, что это означает лишь одно — я в этой камере ненадолго.

Одежда моя состояла только из робы темно-синего цвета. Еще рядом с дверью стояли светлые тапки.

Потрогав голову и осмотрев тело, я понял, что в очередной раз обрит налысо, а тело хоть и вымыто, но сплошь покрыто мелкими ссадинами и синяками. Регенерация с помощью способностей, как видно, получилась не очень хорошо.

Не рассчитывая на успех, я порылся в карманах робы в поисках бумаг из Секретного Ведомства. Естественно, их при мне больше не было.

— Твою мать! — выругался я, понимая, что все надежды на то, что в ближайшие часы мне удастся попасть на Полушку, развеялись, словно аромат дешевых духов под февральским ветром.

Конечно, еще оставался шанс, что я смогу переместиться, используя отрывочные воспоминания пейзажей на фотках. Только это вряд ли — снимки я видел лишь мельком. Болван! Почти два часа с ними провел, а так и не удосужился досконально изучить!

Я встал со скамейки, прошелся по комнате, ощупывая стены и гадая, что теперь будет.

Скорее всего, мне довелось попасть в лапы к официальным властям. Будут дознаваться, кто я такой. Интересно, как быстро они поймут, что я не имею отношения к Движению Освобождения? И как быстро установят мою личность? Кроме того, мне хотелось узнать судьбу друзей и документов, которые я забрал из Архива. И еще интересно было выяснить, что придумает Председатель в качестве мести за то, что я вломился к нему в кабинет и угрожал расправой!

Будто услышав мои мысли, створка двери скользнула в сторону, и в камеру вошел крепкий мужчина в темно-зеленой милицейской форме. Я не без удивления узнал в милиционере капитана Спасского. Спасский посторонился, пропуская вперед Петра Николаевича.

Председатель выглядел хмурым и уставшим.

— Утро доброе, мой друг! — поздоровался он со мной. — Как спалось?

— Вы знакомы? — едва слышно спросил сопровождавший Председателя милиционер.

Петр Николаевич поднял руку, показывая жестом, что не стоит встревать. Спасский сделал еще один шаг в сторону, всем видом показывая подобострастие.

— И вам доброго утра, Петр Николаевич, — кивнул я, прислоняясь спиной к стене и складывая на груди руки. — Спалось мне неплохо, спасибо. А вам?

— А мне так себе, — поморщился Председатель. — Вернее, совсем не спалось. Но все равно спасибо!

Спасский все дергал зрачками, переводя взгляд с меня на Петра Николаевича и обратно. То, что творилось в голове капитана, прочитать было совсем несложно. Специальный чип для защиты мыслей и чувств от считывания ему не помогал, мужчину выдавали движения и мимика. Спасский искренне недоумевал, что может быть общего у террориста с Председателем Секретного Ведомства и, по сути, вторым человеком в государстве.

— Капитан, скажите мне, пожалуйста, в чем обвиняется этот мужчина? — повернулся Петр Николаевич к своему спутнику.

— Множественные диверсии, участие в террористической организации, хищение важных правительственных документов, покушение и убийство…

— Убийство? — перебил его я. — Какое-такое убийство?

— Убийство Валентина Геворкяна.

— Кто такой Геворкян? — я постарался придать голосу спокойствие.

— Шпион, — прошипел Спасский, — бывший член секретного отдела СВ.

— Секретного отдела Секретного Ведомства? — покачал головой я. — Столько у вас секретности, что даже смешно. Вы сами — целое государство шпионов!

— В тебе по-прежнему еще много желчи, — потер щеку Председатель. — Надеюсь, ты понял, что сядешь за все свои делишки очень надолго.

Последнее я как раз понимал отлично. И это меня радовало меньше всего.

— Как я хоть этого бедного Геворкяна убил-то? — закатил глаза я. — Или это тоже секретный секрет?

— При попытке сбежать от сил правопорядка! — с довольным видом ответил милиционер. — Ты прикрывался им как живым щитом, а потом убил выстрелом в голову. Будешь отрицать?

Выходит, они думают, что я грохнул этого парня, Пророка, который подвозил меня до гостиницы и по пути немного поучил жизни, чего я, признаться, ужасно не люблю.

Я порылся у себя в голове, еще раз прокрутил последние секунды, пока оставался в сознании. Ничего такого, за что я мог бы убить своего спутника, я не нашел. Снова вспомнилась размазанное тело девушки Тани. Может, произошла какая-то случайность?

Что вообще со мной было, пока я находился в отключке? И что вызвало эту отключку? Уж не система ли «Чудо-солдат» сработала? Или еще какие-нибудь штучки, которых не нашли в моем организме при предыдущих осмотрах?

— Не помню ничего такого! — честно ответил я Спасскому.

— Неудивительно, — брезгливо сморщился тот. — Ты был под воздействием специальных препаратов. Вас из Восточного Альянса щедро всякой дрянью снабжают!

— Какие наркотики? О чем вы вообще? — с усмешкой спросил я, продолжая играть роль невозмутимого мачо, и в то же время тщетно напрягая дар в поисках истины или хоть какого-то смысла в словах Спасского.

— Тише-тише! — шикнул на капитана Председатель. — Не надо давать своих оценок нашим друзьям из восточных краев!

— Простите, товарищ Шпиц. Я не подумал…

— Извинения приняты! А теперь, пожалуйста, оставьте нас! — приказал своему спутнику Петр Николаевич.

— Вы уверены? — покосился на меня Спасский.

— Да, капитан! — кивнул Председатель. — Вы же видите, здесь очень хорошая система слежения, не волнуйтесь.

Спутник Петра Николаевича хмыкнул и вышел из камеры, бросив мне на прощание:

— Посмей только рыпнуться, Антон! Живо приструню!

Я иронично взглянул на Председателя:

— Зачем вы его отправили, если за этой комнатой все равно постоянное приглядывают? Наш разговор запишется и будет доступен любому. В чем смысл?

— У тебя же чувство правды — ты и посмотри! — кашлянул в кулак Председатель.

— Неужели звук отсюда не транслируется? — догадался я.

— Делаешь успехи! — похвалил меня Петр Николаевич. — Да, и еще! При разговоре старайся поменьше открывать рот, есть тут люди, которые умеют читать по губам. Понял?

— Понял, — мрачно кивнул я.

Дальше бравировать своей неустрашимостью не имело смысла, Председатель знал меня как облупленного.

— А понял ли ты, почему капитан Спасский назвал тебя Антоном? — усмехнулся Петр Николаевич.

— Он назвал меня Антоном? — нахмурился я.

— Какой же ты невнимательный! — с укором взглянул на меня Председатель. — Мне стоило таких трудов убедить его, что ты не Сергей, а Антон! А ты даже не заметил, когда тебя окликнули не так!

— Хорошо, — поджал губы я. — Расскажите все по порядку!

Петр Николаевич принялся расхаживать туда-сюда по камере.

— Рассказывать, если честно, особенно и нечего! — четыре шага, разворот. — Ты числишься погибшим уже несколько лет, поэтому твое возникновение в официальных бумагах, — снова разворот, — вызвало бы неприятные последствия и для тебя, и для меня. Поэтому я подменил пробы ДНК из Архива и с места твоей поимки.

— Значит, я никого не убивал?

— Нет, — качнул головой Председатель. — Убийца — Антон Сельский, сумасшедший член Движения Освобождения. Он как раз пробирался через наше оцепление и увидел Валентина, с которым недавно успел крепко повздорить. Решил использовать суматоху. Тебя оглушил, а Геворкяна убил.

— Как он меня оглушил? Бил по моей бедной голове? Опять?!

— Да тебя и бить не пришлось. Луч парализатора вскользь зацепил — ты и отключился.

— У кого-то уже имеются портативные парализаторы? — удивился я.

— Время идет вперед! — пожал плечами Председатель. — Игрушки усложняются. Тем более что за Движение Освобождения в тайне выступает Восточный Альянс. А уж сложную технику там всегда умели делать.

— Это верно, — согласился я. — Но вернемся к тому, на чем вы остановились. Меня оглушили, Валентина убили, потом меня забрали сюда. И что дальше? Буду мотать срок за какого-то Антона?

— Тебе и за самого себя светит немало! — хмыкнул Председатель. — Но я пришел для того, чтобы отплатить взаимностью за твое вчерашнее поведение.

Петр Николаевич сказал это так, что у меня похолодело в животе.

— Отомстить? — сглотнув, поинтересовался я.

— Да, наверное, — кивнул Председатель. — Решил отправить тебя на Полушку. Вместе с твоими товарищами.

— Серьезно? — я удивленно заморгал. — Вы не шутите?

— Я абсолютно серьезен! — устало улыбнулся Петр Николаевич.

— Так значит, мои друзья живы? — с надеждой взглянул я на собеседника. — Они все-таки выбрались из гостиницы перед тем, как вы сожгли ее?

— Не мы, а рыночники, — поморщился Председатель. — Орбитальные излучатели — их оружие, вот они его и применяют где ни попадя! Зря что ли вкладывали деньги налогоплательщиков в эту систему?

— Как-то вы не очень лестно о своем новом начальстве отзываетесь, — заметил я. — Так что там по поводу моих товарищей?

— Шамиль и две девушки попали к нам, — ответил Петр Николаевич. — Теперь сидят в соседних камерах.

— Слава Богу. Они не ранены?

— Нет. Чувствуют себя отлично. Шамилю повезло — он почувствовал опасность и вытащил девушек из здания как раз перед тем, как его спалили.

— Понятно, — кивнул я. — Но почему вы нас отпускаете? Почему просто не убьете?

— Ты ведь не убил меня, — улыбнулся Председатель. — Теперь мы в расчете.

— Как-то это несерьезно звучит, — прищурился я.

— Хочешь серьезных аргументов? — развел руками Петр Николаевич. — Они очевидны. Мы проигрываем, Сергей! Будет Волна или нет — ЗЕФ в полной заднице! Они, — он махнул в сторону двери, явно намекая на капитана Спасского, — они ничего не знают, не видят дальше своего носа. А мы уже давно пытаемся вытащить страну из этой ямы, но, к сожалению, лишь зарываемся глубже. Не избавились бы от овров — АС напал бы всерьез еще тогда, в двадцать втором. Впрочем, нам и шутейная их войнушка обошлась очень дорого. Мне стыдно в глаза глядеть ветеранам той «войны-понарошку»! Люди воевали, калечились, гибли только ради отвлекающего маневра…

— Да уж, — кивнул я, прекрасно понимая это чувство.

— Ну а сейчас, — продолжил Председатель, — если бы мы не пошли на объединение с АС, через три года он сам напал бы на Федерацию. И уже без всяких там театральных целей! Рыночники долгое время вели переговоры с ВА, заранее делили территорию нашей страны после завоевания. Это удача, что нам удалось договориться с АС и поссорить его с азиатами. Как я говорил в нашу прошлую встречу — мягкий переворот и союз с рыночниками представлялся единственной возможностью сохранить в стране порядок. Единственное, в чем мы ошиблись, так это в оценке сил Восточного Альянса. Тихие азиаты, даже лишившись поддержки рыночников, все равно оказались серьезным противником. Узнав, что провидцы ослепли, они сделали несколько неожиданных шагов, сбив к чертям все наши старые точнейшие прогнозы. И принялись вести свои игры. Вот и выловили свою золотую рыбку в мутной воде.

— Почему вы выбрали для объединения рыночников? Почему не Альянс?

— На том этапе нам казалось, что Восточный Альянс недостаточно силен и менее предсказуем. Даже слияние с ним не давало уверенности в том, что АС не станет развязывать войну. Теперь уже понятно, что мы сильно ошиблись.

— Через несколько месяцев ни Земли, ни Экспансии не станет, — задумчиво произнес я. — Зачем сейчас тратить силы на все эти игры?

Председатель помолчал пару секунд, пожевал губами, а потом спросил, чуть понизив голос:

— Знаешь, что сказал мне на допросе господин Хасигава, когда я задал ему точно такой же вопрос?

— Тот самый Хасигава? — уточнил я.

— Да, тот самый. Главный местный шпион, не так давно научившийся усыплять всех подряд на расстоянии.

— И что он сказал?

— Он сказал: «А вдруг пронесет?»

Я усмехнулся. Философия отличная.

— Понимаешь, — продолжил Председатель, — нам-то, может, сейчас уже и все равно, а вот они ничего не боятся! Они верят в свою правоту, в избранность своего народа. Этот Хасигава умеет убеждать, у него есть способности. Мы ведь даже удержать его не смогли — он внушил охране, что его должны выпустить на свободу! Можно ли этому что-то противопоставить? Какая вера сможет тут устоять?

— А как же церковь?

— Что «церковь»? Нынешняя церковь не обязывает, а лишь предлагает верить. Нынешний коммунизм тоже. А для того, чтобы сделать из кирпичиков-людей прочную стену, необходим раствор. И этот раствор — или вера в свою избранность, или вера в вождя. У нас ее не осталось, а у ВА — хоть отбавляй! Уничтожить весь ВА разом наша страна уже не в состоянии. А если не вырезать всех фанатиков под чистую, они все равно выиграют. Это как при игре в шахматы — партия только перевалила за середину, а опытный игрок уже понимает, что ему пора сдаваться, потому что противник объективно сильнее. Так вот и мы — уже несколько дней четко видим, что Восточный Альянс скоро подомнет под себя и нас, и рыночников. Будет паника, бойня, а потом тотальный контроль. И Земля все-таки станет единой! Но не так безболезненно, как мне бы этого хотелось.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Мы утратили веру. Цемента нет, кирпичи рассыпаются под порывом ветра.

Я подумал, что если Хасигава и его подручные действительно умеют настраивать массы людей на определенный лад, то у нового общества будет очень-очень прочный цемент.

— То есть, теперь вам действительно нечего терять? — постарался подвести итог этой беседы я. — Просто хотите помочь?

— Да, — вздохнул Петр Николаевич. — Я верю, что ты действительно остановишь Волну и найдешь общий язык с Изначальными. Пока у меня есть возможность — буду тебе помогать.

Председатель помолчал секунду, а потом вдруг негромко процитировал:

— Ваши стихи? — догадался я. — Неплохие.

— Да, мои, спасибо! — поджал губы Петр Николаевич, мгновение собирался с мыслями, а затем спросил: — Что тебе может понадобиться для полета к Полушке? Материалы из Архива? Космолет? Как ты сам собирался попасть туда?

— Тем же путем, что попал в Архив, — улыбнулся я.

— Об этом я тоже хотел спросить у тебя, — закивал Председатель. — Ты ведь не повредил ни одной двери! Автоматические отчеты об открытии замков и использовании подъемников тоже ничего о тебе не сообщают. У меня сложилось впечатление, что ты там просто появился. Но я гоню от себя это допущение, уж больно оно выглядит фантастично…

— Напрасно, — вяло усмехнулся я. — Именно это я и научился делать.

— Ты это серьезно? Телепортация?

— Да, — кивнул я. — Но больше я вам ничего не скажу!

— И ты можешь что-то или кого-то телепортировать вместе с собой? — тут же спросил Петр Николаевич.

Я промолчал, и он счел это утвердительным ответом. Пожевал губами, потом поднял руки в примирительном жесте:

— Хорошо! Повторю вопрос — что тебе нужно для этого?

— Данные, которые были при мне во время поимки. И мои друзья.

Петр Николаевич надолго замолчал. Я понимал его чувства. Он вертел в уме все возможности, которые мог предоставить мой неожиданно появившийся у него в руках козырной туз.

— Я хотел бы использовать тебя здесь, — заговорил вдруг мой собеседник и снова начал мерить шагами тесную камеру. — Я мог бы посылать тебя в разные места с поручениями! Или отправить на Полушку целые дивизии солдат. Одного за другим, одного за другим. Черт! С твоей помощью можно было бы снова связать всю разваливающуюся Экспансию воедино! Мгновенное перемещение… Черт! Надо же было — я чуть не убил тебя на Титане со своим идиотским заданием…

— Я не буду с вами больше работать! — вставил слово я.

— Знаю, — вздохнул Председатель, и я в который раз почувствовал, насколько он устал. — Иди, делай то, что должен! Считай, что я выдержал испытание Кольцом Всевластия. Через пятнадцать минут я выведу тебя и твоих товарищей из этого здания, дам вам снимки, документы и снаряжение. Пожалуйста, своими дальнейшими поступками докажите, что я сделал это не зря!

— Не врете? — я посмотрел на Председателя, и даже не применяя чутья, понял, что он не врет. Ему действительно нечего терять. Он цепляется за самые призрачные шансы.

— Мне нужен мой дневник, — сказал я. — Можно ли попросить у вас карту памяти и доступ в Интернет?

— Сами разберетесь с Интернетом, — вздохнул Петр Николаевич. — А хрон достану. Я туда помимо твоего дневника загружу еще послание от себя. Чтобы в случае чего можно было доказать, что вы с Земли.

— Спасибо!

— Только обещай мне одну вещь! — попросил Председатель.

— Что за вещь?

— Когда будет намечаться что-то смертельно опасное, не бери свои записи с собой. Оставь какому-нибудь надежному человеку. Пусть от тебя хоть что-то останется. Мало ли…

— Спасибо, я польщен, — ответил я, практически не покривив душой. — Не думал, что кому-то будут интересны мои писульки.

— Будут, не сомневайся! Обязательно будут!

Петр Николаевич хлопнул меня по плечу и вышел в коридор.

Я сел на кушетку, пытаясь унять сердцебиение и усмирить бешеный поток мыслей в голове. Как все неожиданно поворачивается. То я чуть было не пристрелил его, то он неожиданно отпускает меня. Чудеса!

Петр Николаевич сдержал свое обещание. Уже через десять минут мне выдали небольшой прямоугольник с черной кнопкой в центре — хрон. Охранник сказал, что там уже записано послание от Председателя и еще имеется место под мои дневники. Также мне принесли терминал доступа в Интернет.

Я вышел в Сеть, набрал нужный адрес, затем ввел свое имя и длинный пароль.

Вот он — мой раздел. Здесь я хранил свои некогда разрозненные, а теперь практически идеально скомпонованные записи.

Я пролистал мегабайты текста, удостоверился, что повествование обрывается на моем пленении киберами. Надеюсь, мне еще представится возможность поведать о том, как я провел эти сумасшедшие несколько дней на Земле. И надеюсь, окончание моей истории не будет чересчур грустным.

Я переписал текст из Интернета к себе на хрон и убрал его во внутренний карман.

Через четверть часа Петр Николаевич снова зашел ко мне в камеру в сопровождении высокого немного нескладного человека.

— Это Алексей, — представил мне его Председатель. — Он будет телепортироваться с вами. У меня для него особое задание на Полушке!

Я укоризненно посмотрел на Петра Николаевича.

— А просто так нас отпустить вы не могли, да?

— После того, что я узнал о твоих способностях, было бы преступной глупостью, не использовать подвернувшийся шанс! Мы не можем добраться до Полушки уже несколько месяцев. Пустота вокруг нее прибывает с каждой секундой! Надо узнать, что там творится!

— Кольцо Всевластия все-таки вас зацепило, — вздохнул я. — Ладно, вы вправе ставить такие условия. Если получится — заберу его с собой.

— Вот и отлично! — кивнул Председатель. — Постарайтесь только, чтобы получилось.

— Хорошо, — без особого энтузиазма кивнул я.

— Учтите, пойдет что-то не так — первой погибнет ваша подружка, а за ней — Шамиль. Ясно?

— Узнаю старого доброго товарища Председателя, — покачал головой я. — Это все? Или сделать для вас что-то еще? Я как пионер — всегда готов!

— Про дневники я уже говорил, — напомнил мне Петр Николаевич. — Больше от тебя ничего не требую. Идем!

Поднявшись с койки, я поплелся за Председателем и верзилой Алексеем.

— Вот твои документы, — Петр Николаевич протянул мне бордовую папку. — А это твоя зажигалка, — достал он из кармана пластмассовый прямоугольник, — мне кажется, она принесет тебе удачу.

— Лучше бы гравистрел вернули, — поморщился я, принимая из рук Председателя зажигалку и вспоминая о недавнем видении, с ней связанном.

— Прости, гравистрел не могу, — пожал плечами Петр Николаевич.

Вскоре к нам присоединились потрепанные Мила, Шамиль и Ксюша.

Мы прошли по недлинному коридору, свернули за угол и вышли на пост охраны.

— Куда вы переводите заключенного? — привстал со своего места облаченный в черную форму СВ совсем еще молодой паренек.

— В другое место, — холодно ответил ему Петр Николаевич.

— Мне не поступало разрешения на перевод! — развел руками охранник.

— Ты видишь, кто я такой? Узнал? — шумно вздохнул Председатель.

— Узнал, — кивнул парень. — Но разрешения все еще не вижу!

— Если не выпустишь нас, рядовой, — Петр Николаевич начал терять терпение, — у тебя будут большие неприятности…

— Но по правилам, — начал было охранник.

— … и за каждую секунду, которую мы тут простоим по твоей вине, — продолжил Председатель, — твои неприятности будут вырастать ровно в десять раз! Понял?

— Ладно, хорошо, — сдался парень, открывая двери со своего пульта. — Проходите.

Говорил рядовой довольно вежливо, но я видел, что он очень раздражен.

Когда мы отошли от поста охраны метров на пять, мне почудилось, что охранник пробормотал себе под нос что-то вроде: «Ну и зажрись, жирдяй!»

В холле рядом с лифтами Председатель с нами распрощался, перепоручив надзор Алексею.

— Постарайся вернуться, Сергей! — сказал напоследок Петр Николаевич, протягивая мне пластиковую карточку. — Это карточка личного дела. Я записал туда липовые документы на всякий случай. У твоих товарищей тоже все, что надо, записано во вшитых чипах. Так что — удачи вам! Мне очень хочется узнать, чем все закончится.

— Постараюсь вернуться, — кисло ответил я. — Спасибо вам!

Я спрятал карточку личного дела во внутренний карман. Туда же, куда до этого запихнул и хрон с моим дневником и посланием к жителям Полушки.

— Ну, а если не получится — пришли дневник почитать! — подмигнул Председатель.

Я в ответ отвернулся.

Председатель вручил гравистрел Алексею, после чего молча скрылся за поворотом коридора. Мы же заняли один из трех лифтов.

Лифт тут был самый обычный — никаких потоков, простая кабина на антиграве. Скорость невысока. Тем не менее, подъем на восемьдесят третий, обозначенный словом «технический», этаж занял у нас считанные секунды.

Алексей открыл двери лифта с помощью вшитого под кожу личного дела. Его порядковый номер был в списке тех, кто имел право доступа на чердак. С чердака мы попали на крышу. Здесь уже лежали рюкзаки с разными полезными вещами и сухим пайком. Чутье говорило, что оружия среди полезных вещей не имелось.

— Тяжеленный, зараза! — чертыхнулась Мила, взваливая на себя ношу.

Я сжал зубы и последовал ее примеру. Оставалось самое простое — переместиться.

Раскрыв папку, я по очереди достал из нее стереоснимки. Покачал головой и сбросил рюкзак обратно на пол — рано хвататься за груз, если непонятно еще, сможем ли мы куда-то отправиться. Я отошел на пару шагов и, стараясь не отвлекаться на открывавшийся отсюда вид, стал пристально вглядываться в первый трехмерный снимок.

— Ты должен оправдать наше доверие! — неожиданно ровно произнес Алексей.

Я повернулся к нему, и увидел, что он целится из гравистрела в голову Милы. Дальше все произошло как-то само по себе. Я не собирался так рисковать, разум советовал мне согласиться с доводами верзилы, но подсознание, похоже, считало иначе.

Миг — и Алексей теряет свое оружие. Еще миг — и долговязый прочерчивает своим телом параболу и исчезает за краем крыши.

— Твою мать! — удивленно завертела головой Мила, стараясь понять, что произошло.

— До свиданья! — мрачно сказал я несущемуся навстречу асфальту Алексею, но в последний миг собрался с силами и приостановил падение бедолаги.

Подойдя к перилам, заглянул с крыши вниз — парень действительно был перепуган до смерти. Он лишь слегка ударился об асфальт, но по его дергающейся туда-сюда фигурке, я представил, что творится у него сейчас в голове.

— Ну ты, батька, силен! — восхищенно зааплодировал Шамиль, заглянув через мое плечо на бредущего по улице Алексея. — Давай тогда, перемещай нас!

Я снова сосредоточился на фотографии.

Обрывистый берег, океан, огни станции вдалеке, скамейка на ровной площадке среди скал…

Кажется, получается!

Я коснулся Источника. Напился его энергии.

— Возьмите меня за руку, если хотите убраться отсюда! — сказал я, взваливая на плечи рюкзак и закрывая глаза.

Мне на кисть тотчас же легла худая ладошка Ксюши, потом пятерня Шамиля, а через мгновение я почувствовал и легкие пальцы Милы.

— Мы готовы! — сказал за всех Шамиль.

Я кивнул, и стал перемещать нас с крыши здания Секретного Ведомства, располагавшейся в городе Воронеже, планета Земля, на морской берег планеты Полушка.

3. Полушка

21.06.2225

Каменистый берег обрывался, и дальше, покуда хватало глаз, простирались темные воды океана. Заунывно свистел ветер, обдавая лицо водяной пылью. На небе громоздились тучи, прижимая закатный багрянец к самому горизонту и сгущая краски. Казалось, будто бы то далекое место, где океан становился небом, сочится свежей кровью.

Я не мог знать этого точно, но чувствовал, что именно в той стороне поверхность планеты обрывалась, когда-то отсеченная адским ножом Изначальных. Так что вид кровавого горизонта был более чем символичен.

Наполнив легкие влажным морским воздухом, я ощутил непередаваемую смесь знакомых и незнакомых запахов. Не сдержался и чихнул.

— Будь здоров! — сказала Мила.

— Постараюсь, — усмехнулся я и повернулся к спутникам.

Мила, Шамиль и Ксюша выглядели ошарашенными, что впрочем было и неудивительно. После пребывания в подпространстве я и сам все еще не мог придти в себя. Полеты среди странных существ, безумные формы и образы, вихрь чужой жизни, проносящийся перед глазами, — навряд ли я когда-нибудь привыкну к подобному.

Хотя привычка — дело наживное. Может, еще и успею…

Мы стояли на круглой бетонированной площадке рядом с ферменной конструкцией антенны под-связи. И выглядело тут все точно так же, как на стереоснимке, который я стащил из архивов Секретного Ведомства: обрыв, влажно поблескивающие скалы, неудобная скамейка с облупившейся краской, извилистая тропинка, тянущаяся вверх по пологому склону, а над ней — несколько высоких холмов. На одном из них подмигивала желтыми и зелеными огоньками причальная станция.

Во мне еще были живы детские воспоминания, та последняя запись из личного архива Наташи, где ее отец — Владимир, спрыгивает на асфальт посадочной площадки и сверкает зубами в свете местного оранжевого солнца.

Тогда мы еще могли строить планы, тогда все было просто и складно. Очередная реинкарнация социализма готовилась превратиться в утопию, официально Американский Союз был задвинут на вторые роли. Наша страна упорно пыталась выглядеть самой-самой. Купила подешевке у АС этот странный разрубленный надвое мир. Как же — рыночники не справились с колонизацией! Подавились лакомым куском! Властям этого было достаточно для того, чтобы в очередной раз объявить американский режим порочным и ущербным. Но я и Пашка уже тогда понимали, что в космосе у нашей страны не все идет так гладко, как об этом рассказывают в новостях. ЗЕФ отставал в развитии, уступал рыночникам в агрессивности и азарте. На каждые три форпоста и три колонии американцев, мы отвечали всего одним постоянным поселением. Нам говорили, что все это — дело времени, что АС сломается от выбранного им темпа экспансии. Федерация должна была стать единоличным лидером, подмять все колонии и новые территории под себя.

А потом был бунт в системе Тау Кита, авария на Полушке, еще несколько проблем в различных колониях. И стало ясно, что легкого пути не будет. Мы перенесли в космос все наши земные проблемы и неурядицы, лишь увеличив их масштаб в соответствии с космическими расстояниями.

Жаль, что победа ЗЕФ в этой звездной гонке произошла в итоге только где-то в параллельном будущем, а не у нас. Может быть, все сбылось в том варианте событий, где я так и не смог добраться до Полушки и встретиться с Наблюдателем? Ведь именно такие прогнозы мне давали в свое время прорицатели. Может, как раз предсказаниями из этой вымышленной реальности все это время и жило Секретное Ведомство?

Я взглянул на Шамиля. Молчит. Смотрит вокруг, сощурив глаза и принюхиваясь. Как матерый лис, нападая на след. Или как человек-флюгер, спешащий побыстрее подставить переменчивому ветру нужный бок. Тьфу…

— Идем к станции, — сказал я своим спутникам. — Попробуем выяснить, что тут происходит, и где искать хозяев этой планеты.

— Идем, — кивнул Шамиль, хватая за руку Ксюшу.

По его лицу было видно, что вопросов у него сейчас масса, но задавать их он пока не хотел, предпочитая обдумать и взвесить все, что увидел в подпространстве.

Действительно, в этот раз нам пришлось очень нелегко. Я на мгновение закрыл глаза, прокручивая перед мысленным взором пугающие картины чуждого мира.

Мы все летели и летели, постепенно расползаясь, становясь все прозрачнее и невесомее, исчезали, будто выброшенные на берег медузы.

Вокруг плескались радужные волны, накатывали упругие валы, били в нас, отбрасывали назад. А мы все летели. Наперекор течению, сквозь волны, сквозь самих себя…

В какой-то момент мне почудилось, что я не справлюсь. Картинка со стереоснимка вдруг размазалась перед глазами, мое сознание поплыло.

Я ползал, спал, пускал слюни, сидел на горшке.

Бежал к лунному челноку, дрался с овром, активировал Комнату.

Несся подземными тоннелями, лез по руинам Сент-Кросса, разговаривал с Хранителем.

И затем — взмахом руки отсекал Кэт голову.

Больше всего меня напугало последнее короткое видение.

Кэт стоит передо мной с выражением ужаса на лице, а я хладнокровным жестом заставляю ее голову отделиться от тела. Какие-то мгновения Кэт все еще держится на ногах, а потом медленно оседает на пол.

Ужасно! Неужели это что-то из моего будущего? Неужели мне предстоит убить свою жену?

Ну, а затем мы все-таки выскочили из подпространства и оказались здесь.

И сразу стало спокойно и уютно на душе. Почему-то во мне разлилось четкое ощущение того, что я одержу победу. И я старался теперь двигаться как можно аккуратнее, боясь это ощущение разрушить.

— Полушка! — громко произнесла Мила, оглядываясь на нас. — Диаметр — двенадцать тысяч девятьсот километров, масса — чуть меньше земной. Половина этого мира отсутствует, но никаких изменений в поведении планеты такая утрата, судя по всему, не вызвала. Расчет плотности оставшейся части Полушки не дает того значения, которое нужно для поддержания существующей тут силы тяжести. Следовательно, пропавшая половина виртуально здесь все-таки имеется и каким-то образом связана с реальной половиной планеты.

— Говоришь, как Энциклопедия Экспансии! — хмыкнул я, вглядевшись в глаза девушки и заметив в них уже знакомые озорные огоньки.

Мила выудила из-за пазухи лист бумаги, подозрительно похожий на тот, что я печатал для себя в Архиве Секретного Ведомства.

— Когда ты успела у меня это вытащить? — поднял брови я.

— Меньше надо по сторонам пялиться! — состроила гримасу девушка и принялась читать вслух: — «После катастрофического урагана правительство АС решило свернуть здесь исследования и за символическую плату передало Полушку Западно-Европейской Федерации. В течение последних лет здесь проводили научные изыскания и археологические раскопки более трех тысяч граждан ЗЕФ. Только за первый год погибло сто тридцать шесть человек. Наибольшая смертность от природных явлений была зафиксирована на электростанциях, станциях по добыче сырья и в непосредственной близости от края реальной половины планеты. С того времени и принято говорить о феномене Полушки. Ученые выдвинули гипотезу о том, что не только расчленение этой планеты было сделано Изначальными, но и сама Полушка вместе со своей биосферой полностью построена данной цивилизацией для каких-то нужд. А природные катаклизмы — ни что иное, как попытка построенной автоматической системы свести к минимуму влияние на нее человека…»

— То же самое было и на Джейн, — пробормотал я, перебивая Милу.

— Что? — переспросила она.

— Когда я был на Джейн, — сказал я громче, — там тоже была искусственная биосфера. Всего несколько видов животных, замкнутая пищевая цепочка — явно дело рук Изначальных. И та планета… Как бы сказать? У меня было чувство, что она пытается избавиться от людей… И…

— Что «и»? — вопросительно дернул головой Шамиль.

— И еще мне показалось, что она слушается меня, — медленно произнес я и посмотрел на товарищей.

Мила уже слышала эту историю, а если и не слышала, то могла прочитать мои воспоминания до того, как я поставил блок. Поэтому девушка не выглядела удивленной. А вот Шамиль и Ксюша непроизвольно округлили глаза. Причем, если прорицатель действительно казался озадаченным, то его девушка, похоже, просто не очень поняла, о чем я говорю, и поэтому мило улыбалась, глядя на меня.

Я вздохнул:

— Как говорится: хотите — верьте, хотите — нет!

— Я много разных теорий слышал, — сказал Шамиль. — И про Полушку, и про Джейн, и про остальные колонии. Многие сходятся во мнении, что биосферы везде искусственные. Виды растений и животных уж слишком похожи. Мы видим, что существа с одной планеты могут стать пищей для существ с другой, а при обособленной эволюции это уж очень маловероятно. Генетическая информация тоже косвенно подтверждает общие корни большинства встреченных нами видов. Да что кривить душой — люди тоже, скорее всего, не только от обезьян свой род ведут. Говорят, многое нам досталось в наследство от скалитян.

— Неужели все и в самом деле искусственное? — захлопала ресницами Ксюша. — А сами-то Изначальные хоть настоящие?

— Если встретим их — первым делом спрошу! — улыбнулся я.

— Я думаю, что встретишь! — уверенно кивнула девушка Шамиля. — Мне почему-то так кажется.

— Надеюсь, — протянул я. — Не жалеешь, что очутилась тут вместе с нами?

— Не знаю, — надула губки Ксюша. — Здесь, конечно, лучше, чем в камере сидеть, но говорят, что планета улетает из нашей галактики. Скоро нам назад будет не перебраться…

Девушка обвела грустным взором раскинувшуюся вокруг нас унылую панораму из каменистых склонов и проломов, увенчанных далекой полосой океана и шапкой низких туч над ним. Я оценил ее рассуждения и произнесенное с некоторым трудом слово «галактика». Ксюша, похоже, действительно сильно переживала, раз смогла выдать такую реплику.

— Если честно, я тоже немного опасаюсь, — признался я. — Поэтому давайте лучше решать проблемы по мере их поступления. Здесь что-то происходит. Нам нужно разобраться — что и почему. Нужно понять, из-за чего планета убегает во всех направлениях сразу. Нужно выяснить, действительно ли сюда привезли мою жену, и если — да, то — зачем? Какое отношение эта планета имеет к Волне? И еще я хочу попытаться выяснить, для чего вообще этот мир создали Изначальные. И как так вышло, что тут погиб мой приятель Пашка…

— Богатая программа! — похвалил Шамиль.

— Это точно, — согласился я. — Дел очень много, поэтому вопрос о возвращении на Землю пока отложим. Тем более что нас там не очень-то и ждут сейчас.

— Это уж точно! — поддержала меня Мила.

— Ладно, — закрыл тему я, — давайте-ка прибавим шагу! До станции еще час или полтора топать, а стемнеет уже скоро! В темноте я тут не хочу бродить. Можно кого-нибудь нехорошего встретить или ногу сломать в этом камнеломе.

— Согласен, — хмыкнул провидец, обгоняя меня. — Хотя по камням ходить в темноте — для меня не проблема.

Для пущей убедительности Шамиль еще прибавил скорости. Теперь он порхал над валунами и кусками скал, будто пьяная бабочка. Я демонстративно зааплодировал и крикнул погромче, так как парень умчался на приличное расстояние:

— Молодец! Погоди нас!

— Это все способности! — довольно прокричал мне в ответ провидец. — Попробуй сам!

Я вздохнул и покрутил плечами, разминаясь. С рюкзаком бегать и прыгать не так уж удобно, но ради подобного ребячества отдавать свою ношу девушкам было как-то неловко.

После телепортации организм мой все еще не совсем оправился. Внутренние ощущения можно было сравнить разве что с теми, что я испытывал в больнице Секретного Ведомства, когда меня только привезли в палату после операции. Тогда я тоже чувствовал себя в целом довольно неплохо, но вот если требовалось подвигать рукой или ногой, то приходилось собирать в кулак всю свою волю. Боли я не чувствовал, но готовился скорчиться от нее в любой момент. И по членам тогда разливалась мертвенная слабость. Да, применение способностей тоже одно время вызывало у меня боль. Но эту боль хотя бы можно было некоторое время терпеть. А вот тот ядерный взрыв в нервных окончаниях, что я испытал в Комнате, терпеть было просто нереально.

До Источника, впрочем, я дотянулся довольно быстро. Чуть ли не быстрее даже, чем на Земле. Зачерпнув оттуда энергии, я в очередной раз отметил, что ее там, как ни странно, становится все больше и больше.

Как только по жилам растекся огонь силы, я стал чувствовать себя значительно увереннее. И без особого труда повторил проворные прыжки Шамиля по скальным уступам и нагромождениям валунов. А в конце пути, уже почти достигнув провидца, я подскочил в воздух и выполнил пару замысловатых кульбитов, чем, также как и мой предшественник снискал вялые аплодисменты.

— Давай на сегодня показательные выступления на этом и закончим, — ухмыльнулся я, хлопнув по плечу Шамиля. — Надо двигаться к станции!

— Слышал уже, — закивал провидец.

Мы стали ждать, пока до нас доберутся девушки и, постояв немного под их испепеляющими взглядами, сообразили, что надо бы им вообще-то помочь. Местность была неровной, а девушки нашими талантами не обладали.

— Горные козлы! — фыркнула Ксюша, когда Шамиль взял ее под руку.

Мила промолчала, но я отлично видел, что и она нашей выходкой не очень довольна.

Чуть больше часа спустя, миновав на своем пути ледяной горный ручей и перекусив на его берегу овсяным печеньем, которое заботливо положил в рюкзаки Председатель, мы вышли из камнелома на относительно ровное плато. То тут то там на нем виднелись оазисы растительности: гибкие зеленые стебли местных деревьев переплетались между собой, напоминая то ли вороньи гнезда, то ли повисшие на вилке спагетти; между корней деревьев стелилась низкая пушистая трава, похожая скорее на ковер с длинным ворсом, нежели на живое растение. Здесь же, впервые с момента нашего появления на Полушке, мы услышали звуки, отличные от плеска волн и завываний ветра. Вокруг нас неистово пели птицы, надежно укрытые от любопытных глаз листвой и ветвями деревьев.

— Какая красота! — восторженно охнула Ксюша. — А запах какой!

Я вдохнул поглубже и действительно разобрал тонкий цветочный аромат, исходящий от ближайшего куста.

— Ирисами пахнет! — уверенно продолжила девушка Шамиля, и я не стал с ней спорить: ирисами, так ирисами.

Станция значительно выросла. В подступающих сумерках она приветливо сияла разноцветными огнями, нависала над краем плато огромной темной массой.

— Громадная! — Мила кивнула на комплекс зданий, к которому мы шли. В отличие от Ксюши, мою подругу интересовали не цветочки и птички, а техническая мощь Западно-Европейской Федерации.

Еще десяток минут мы двигались молча.

Совсем стемнело. Станциястановилась все ближе, но и мы шли все медленнее, поэтому к периметру вышли лишь минут через сорок. Ворота оказались закрыты. Я со всей возможной осторожностью подошел к ним и стал искать какое-нибудь устройство связи. Осторожность я проявлял не зря — не успел я простоять и пары секунд перед сомкнутыми створками, как откуда-то сверху раздался скрипучий старческий голос:

— Что вам надо? Идите обратно или я буду стрелять!

Произнесенные предложения противоречили друг другу. Как я мог одновременно уйти и объяснить старикану, что мне тут нужно? Прокашлявшись, я решил сначала ответить на вопрос, а уж после действовать по ситуации:

— Мы вам не враги! Нас с Земли прислали! Вам в помощь! Откройте, пожалуйста!

Примерно полминуты ничего не происходило. Боясь шелохнуться, я стал аккуратно ощупывать даром окрестности и вскоре наткнулся на старика. Он сидел в сторожевой будке метрах в ста от нас, а наше появление засек благодаря датчику движения и камере, установленной над воротами. Но не успел я расслабиться оттого, что сторож оказался далеко, как чутье услужливо подсказало мне, что рядом с камерой на той же подвижной штанге закреплен и полуавтоматический лучемет. Одного выстрела этой пушки вполне хватит на то, чтобы изжарить и меня, и моих товарищей.

Может быть, начнись стрельба, я успел бы телепортироваться обратно на скалистый берег или как-то еще помешать лучу испепелить меня, но что-то проверять эти гипотезы на практике никакого желания не возникало.

К счастью, стрелять в нас не стали. Заскрежетали ржавые петли, створки ворот, подергиваясь, стали расходиться в стороны.

— Проходите! — раздался все тот же старческий голос, вторя скрипу и лязгу механизмов. — Резких движений не делать! Сейчас к вам подойдут!

Мы робко вошли внутрь периметра. Металлические пластины дверей все с тем же ужасающим звуком принялись проделывать обратный путь, завершив его звонким лязгом. Сморщившись от скрежета, я оглядывался по сторонам.

Посмотреть действительно было на что. Пожалуй, еще нигде за свою жизнь я не видел столь странного соседства запустения и прогресса. Ржавые стены строений, частично скрытые неухоженными кустами и мхом, чередовались с отполированными до блеска хромированными деталями каких-то машин и зданий. Вверху на шпилях многочисленных башен мигали огоньки и крутились прожекторы, высвечивая тусклые круги на низких облаках в вечернем небе. Искусственное освещение, между тем, располагалось тоже как-то странно. Некоторые части улицы пребывали в густой тени, другие — напротив были освещены, на мой взгляд, чересчур ярко. По дорожному покрытию там и сям виднелись зеркальные блюдца луж. Также довольно хорошо было заметно, что асфальт имеет потрепанный вид, весь покрылся сетью трещин, и кое-где уже пробивается трава и местный кустарник.

— Добро пожаловать! — раздался бодрый голос справа.

Я повернул голову и увидел неподалеку он нас двоих крепких парней в темных комбинезонах и с гравистрелами в руках. Ребята подходили к нам, аккуратно ступая и внимательно наблюдая за нашими действиями.

— Здравствуйте! — бросив взгляд на товарищей, сказал я.

— Вы действительно присланы с Земли? — с легкой усмешкой произнес все тот же мужчина, продолжая неспешно приближаться.

— Мы с Земли, — кивнул я, решив, что лучше какое-то время отвечать положительно на все вопросы.

— Я их раньше не видел, — негромко бросил второй парень, перехватив поудобнее рукоять гравистрела.

— Я тоже не видел, — пожал плечами первый. — Но мне наплевать, веришь, нет? Чего здесь забыли? — сказал он громко и нацелил свое оружие прямо мне между глаз. — Чего вы мне тут байки сочиняете?

— Мы действительно с Земли, — повторил я и полез за пазуху, чтобы достать доказательства, подготовленные для нас Петром Николаевичем.

— Ты куда это полез? — нахмурился солдат. — Прекрати, а не то я выстрелю!

— Подожди! Я просто хочу показать…

— Ладно, давай! Только помедленней! — в руке мужчины подрагивал гравистрел.

— Вот! — я наконец извлек из внутреннего кармана хрон и вдавил небольшую черную кнопку.

Тотчас же на стену ближайшего здания спроецировалось трехмерное изображение Председателя:

«Эти люди явились сюда для того, чтобы помочь нам разобраться в ситуации с Полушкой. Они были отправлены к вам в результате эксперимента по телепортации. Прошу, оказывайте им всяческое содействие!»

— Что это за хмырь? — махнул в сторону проекции высокий солдат.

— Бывший Председатель Секретного Ведомства, ныне — советник Президента, — ответил я. — Петр Николаевич Шпиц.

— Никогда не слышал, — пожал плечами мужик. — Но если вы с верхушки, то у вас должны быть стандартные отметки в личном деле.

Он пошарил рукой по поясу и отцепил небольшое устройство.

— Чего-то я не вижу у тебя личного дела вообще! — хмыкнул солдат.

— У меня есть умная карта, — я достал из кармана пластмассовый прямоугольник.

— Такие штуки только детям дают. Почему не вшил чип?

— Аллергия! — соврал я.

— Больно уж у тебя рожа наглая, не нравишься ты мне, вот что! Так чего делать будем?

— Не могу на них воздействовать, — прошептала мне Мила, — у них защита.

— Спокойно, спокойно, ребята! — к нам вышел высокий и широкоплечий мужчина, показавшийся мне смутно знакомым. — Я знаю этого молодого человека. Он действительно с Земли. Проводите его и его друзей ко мне в кабинет.

Мужчина развернулся и бодро зашагал куда-то вдоль улицы. Солдаты жестами приказали нам следовать за ним.

Дорога оказалась совсем короткой. Мы прошли мимо одного из ржавых строений, свернули за угол, обогнули напоминающие папоротник кусты и подошли к тяжелой с виду металлической двери. Наш проводник приложил запястье к серому кругу, располагавшемуся на стене справа от двери, и створка медленно поползла вверх.

— Надо отрегулировать, — обернулся к нам мужчина и кивнул на дверь. — С этими Волнами, аномалиями и «автохтонами» все никак руки не дойдут…

Дверь наконец открылась, и человек поманил нас внутрь. Через темный коридор, где пахло затхлостью и слышалась частая капель, мы прошли к крутой лестнице, сваренной из металлических прутьев. Наш проводник устремился по ней наверх, мы в сопровождении охранников потопали за ним.

Второй этаж здания выглядел поприличнее. Здесь не чувствовалось ни посторонних запахов, ни сырости. Мы вошли в просторную комнату с двумя широкими окнами и небогатой меблировкой. У одной из стен высился пульт с множеством кнопок и несколькими небольшими матрицами, на которые проецировалось изображение с внешних камер. Рядом с пультом стояло крутящееся кресло. У окна расположился длинный диван, около другого — письменный стол и еще одно кресло.

— Не узнал, Сергей? — мужчина сел в кресло, вытянул ноги и теперь выжидающе смотрел на меня.

— Нет, — честно ответил я.

— Станислав Ветрин, или просто Стас. Мы хмм… были знакомы в детстве.

Неужели? Тот самый Стас, с которым мы дрались из-за лимонада и карманных денег? Тот самый Стас, который встречался с Иркой, и от которого она в свои четырнадцать успела забеременеть?

Я еще раз внимательно всмотрелся в лицо Станислава. А ведь точно — он! Прямой нос, высокий лоб, светлые волосы, сереющие у висков ранней сединой. Тонкие губы, широкие брови, серые глаза — внимательные и насмешливые. Передо мной был тот самый хулиган из детства, ставший за эти годы куда серьезнее и умнее. Или научившийся ловко притворятся таким. С первого взгляда узнать точно было непросто, а способности отвечать на мои вопросы отказывались.

— Привет, Стас! — пораженно выговорил я. — Вот уж не ожидал тебя тут встретить! Что ты делаешь на Полушке?

— Как видишь, здесь для такого оболтуса, как я, нашлась вполне приличная работенка! — заулыбался бывший хулиган. — Жалко, что с каждым днем я начинаю все больше ненавидеть ее…

— Расскажи, что здесь у вас творится, и как ты тут вообще очутился!

— Ничего необычного в моей истории нет, — развел руками Стас. — Я пошел учиться в Академию, улетел на Край, а по окончании обучения меня распределили сюда. Ученым я никогда не был, так что меня тут сразу поставили на административную работу, в службу снабжения. Я радовался, думал, что работенка непыльная. А платили тут всегда — будь здоров. Потом еще перевели в аппарат правления и повысили до замначальника Академгородка. Так что до последнего времени я жил припеваючи! Хотел даже Ирку разыскать, но как-то все откладывал. Не знаешь, кстати, как она?

Я сжал зубы, вспоминая руины Сент-Кросса и Ирку, захлебывающуюся кашлем и молящую, чтобы я застрелил ее.

А потом — обещание, что не забуду. Обещание назвать что-то важное ее именем. И выстрел.

— Не знаю! — выдохнул я, собирая волю кулак. — Я ее очень давно не видел.

— Понятно, — разочарованно произнес Стас. — У тебя кровь, кстати!

Я проследил за его взглядом и поднес пальцы к носу. Из правой ноздри действительно сочилась кровь, которую я принял сначала за влагу, образовавшуюся из-за того, что мы вошли в теплое помещение с улицы.

— Не нервничай ты так, Сергей! Все будет хорошо! — сказал Стас, и мне на миг почудилась какая-то фальшивая нотка в его голосе.

Я насторожился, но попытка забраться к парню в голову ни к чему не привела. Видимо, у него имелась защита. Да и чувство правды пока молчало — что-то проверить все равно не представлялось возможным.

— Извини, — сглотнул я подступающий к горлу ком.

Реплика прозвучала двояко. С одной стороны я извинялся за то, что капнул кровью на письменный стол. А с другой — что не уберег Ирку. Пусть даже это была уже и не девушка Стаса к тому времени.

— Да ничего, ерунда! — отмахнулся парень. — Теперь твоя очередь рассказывать! Как вы тут очутились, чего хотите?

Я оглянулся на Шамиля и девушек, они выжидающе смотрели на меня. Что ж, ладно, расскажу обо всем, стараясь обходить острые углы и запретные темы!

И я вкратце поведал Стасу о том, что с нами приключилось. Рассказал, что нас забросили сюда в ходе эксперимента по телепортации, что дали поручение выяснить, что тут происходит, а еще я знаю, что где-то тут должна быть моя жена. Ее должны были доставить сюда несколько месяцев назад. По мере того, как я рассказывал, лица охранников, подпиравших стену неподалеку от Стаса, все заметнее вытягивались. Сначала я принял это выражение их лиц за крайнюю степень скуки, но потом пригляделся и понял, что солдаты наоборот очень удивлены и с нетерпением ждут момента для того, чтобы вставить хоть слово. Сам Стас смотрелся более сдержанно, но и у него на лице то и дело проскакивало легкое беспокойство.

— Когда вы говорили с Петром Николаевичем? — вдруг спросил он.

— Я же только что рассказывал — сегодня утром! Перед тем как переместиться сюда!

— И ЗЕФ с Американским Союзом еще существовали? Вы не разыгрываете меня? — уточнил Стас.

Тут его беспокойство полностью передалось и мне.

— А не ты ли нас разыгрываешь? — сощурился я. — Что значит — «существовали»? Что с ними случилось за эти часы?

— Какое сейчас число? — нахмурился Стас.

— Не помню точно, — на всякий случай не стал называть дату я. — Середина июля, если я ничего не путаю.

— Допустим, — парень сдвинул брови еще сильнее. — А год?

— Ээ… Что ты пытаешься этим сказать? — глупо улыбнулся я. — Две тысячи двести двадцать четвертый был! Вроде бы.

— Две тысячи двести двадцать пятый сейчас, — покачал головой Стас. — Двадцать первое июня.

Я вытаращил глаза и невольно подался в направлении парня.

— Врешь!

— Не вру, — Стас начал массировать себе виски круговыми движениями пальцев. — Ни АС, ни ЗЕФ уже полгода как не существует! В последнем сообщении, которое дошло к нам с Земли, а было это, кстати, три месяца назад, говорится, что Всемирный Альянс готов единым фронтом выступить навстречу Волне, якобы они даже с киберами договорились. Флот киберов, между прочим, сейчас на подходе к Полушке. Скорость убегания этой системы резко снизилась. Ну а Волна, к счастью, еще удерживается Стеной Изначальных…

— Стена Изначальных? — поднял брови я.

— Всемирный Альянс?! — воскликнул Шамиль.

— Флот киберов? — подавилась слюной Мила.

— Ну и трындец тут у вас! — резюмировала Ксюша, и добавила: — Раз уже двадцать пятый год, это мне, что ли, двадцать два щас? Ну, ни ничего себе…

Мной же овладевали совершенно другие переживания. Что случилось с Кэт и малышом? Найду ли я их теперь? И даже если вдруг найду своего сына, узнаю ли его? Черт…

— Ну и последнее, — серьезно посмотрел на меня Стас. — Думаю, смысла скрывать это — нет. Я ждал вас. Петр Николаевич перед смертью предупредил, что вы можете появиться здесь.

— Он умер? — переспросил я.

— Да, при штурме здания Секретного Ведомства, — кивнул Стас. — Движение Освобождения ворвалось в здание и стало все крушить…

Перед моим мысленным взором поплыли нечеткие картинки. Дар реагировал на правду в словах парня.

Председатель, неловко крестящийся и снимающий с предохранителя свой гравистрел. Ополченцы с глазами шакалов, гнилостным потоком заполнившие коридоры. Грязные следы сапог на красных ковровых дорожках. Стрельба, крики, скрежет разрываемой гравитационной волной двери. «Получайте, долбаные зомби!» Еще стрельба, а за ней — тишина. Короткий миг ватной тишины, в котором как в замедленном кино удивленно оглядывает свои расплющенные конечности Петр Николаевич, брызгают слюной убийцы, и разлетаются по комнате бумаги со стола Председателя, а по бронированному стеклу лениво ползут во все стороны дорожки трещин.

Потом — снова хруст, скрежет, гам и грохот. В помещение врывается свежий ветер, вытесняя собой удушливый местный воздух, пропитанный запахом крови. Поправляя одежду и разминая усталые мышцы, победители выходят из комнаты.

А за окном в это время расцветает ядерная заря.

— Ну и дела! — голос Шамиля прервал поток образов в моей голове.

— Если вы знали, что мы прилетим, почему сразу не признались в этом? — нахмурилась Мила.

— Когда нам сообщают, что в город должны телепортироваться четыре человека с Земли, мы склонны несколько раз подумать, прежде чем верить этой информации. А когда эти четверо, к тому же, почти на год опаздывают — мы становимся еще более подозрительными. Разве это так удивительно?

— Значит, если вы рассказали нам обо всем, — резюмировал я, — то наконец поверили, что мы — это мы?

— На данном этапе — да, — кивнул Стас. — Проверим теперь вашу реакцию на другую новость!

С этими словами он махнул рукой охранникам, и один из них затараторил в рацию что-то о заключенном и конвое.

— Что такое? Как ты хочешь еще нас проверить? — прищурился я, располагаясь поудобнее для отражения атаки. Это, к слову сказать, было непросто сделать, потому что я не знал, с какой именно стороны нас будут атаковать.

Стас поднял руку:

— Не переживай, Сергей! Драться не придется!

Я кивнул, но позы не поменял. Волнение точно так же передалось и моим спутникам. Они тоже напряглись в ожидании неизвестной опасности.

А уже через минуту двери раскрылись, и я увидел, как двое крепких ребят в униформе ведут под руки мою жену.

В первое мгновение я не поверил своим глазам. Это было настолько невероятно — увидеть ее живой и здоровой! Права была Мила — мысленно я уже простился и с Кэт, и с малышом. Не переставал верить, что смогу их найти, но предательская мысль о том, что ничего из этой затеи не выйдет, крепла с каждым днем, проведенным без семьи.

Но она ли это? Может, это всего лишь иллюзия, наведенная чем-то вроде джейн с одноименной планеты? Может, это просто что-то сбилось у меня в голове?

— Хочу тебя сразу предупредить, что… — начал было Стас, но я не слышал его.

— Кэт! — крикнул я, перебивая своего знакомого. — Кэт!

Она посмотрела на меня. Теперь я окончательно убедился, что эта девушка с осунувшимся лицом — действительно мать моего ребенка. И этого для меня оказалось достаточно.

Пас рукой, еще один. Конвоиры разлетелись в разные стороны, вмазавшись в стены помещения. Я направился к Кэт.

— Стой! — закричал мне Стас. — Прекрати! Что ты делаешь?

Я не обратил внимания на эти крики. До Кэт оставалось ровно два шага.

— Эй! Ты чего? — удивленно крикнула Ксюша.

— Это та самая Кэт? — не до конца понимая, что происходит, окликнула меня Мила.

Краем глаза я заметил, что Шамиль придержал ее за рукав. Он как обычно разобрался в ситуации почти мгновенно.

— Кэт! — я схватил жену, обнимая так крепко, как только мог. — Кэт! Милая!

— Что? — произнесла она едва слышно. — Что такое?..

На глазах выступили слезы. Ни за что бы не поверил, что встречу ее здесь и вот так.

— Что они с тобой сделали? Как ты? — я отстранился от жены и пристально посмотрел в ее глаза.

И тут меня пронзил шок от осознания того, что в глазах этих я видел и растерянность, и страх, и надежду. Но ни любви, ни даже легкого узнавания в них не было. Это была Кэт, но внутри она была как будто пустая.

Чужая.

Не моя.

— Кто вы? — тихо спросила она.

И последняя призрачная надежда на то, что я ошибаюсь, рухнула сгнившей плотиной под бурным потоком.

Еще некоторое время я тряс ее, пытался выбить отчуждение и лед из таких родных карих глаз, но все было напрасно. Как однажды в сказочной стране частичка льда пронзила сердце мальчика Кая, так и сейчас, в реальном мире, кто-то взял и заморозил душу моей жены.

— Спокойно, Сергей! Тише! — подошел ко мне Стас. — Чего тебе плохого сделали мои люди?

— Как ее нашли? Что с ней случилось?! — проигнорировав вопрос, я схватил старого знакомого за грудки, готовый любой ценой выбить из него все подробности.

К счастью, делать этого не пришлось.

— Ее нашли на границе территории «автохтонов». Она бродила там одна, ничего не помнила. И она до сих пор в таком же состоянии.

— Ее должны были доставить сюда на космолете! Что вы об этом знаете?

— Не знаю ничего, — развел руками Стас. — Тут такая ерунда с этими космолетами! Наводки идут от края планеты. Радары нормально не работают, все взлеты и посадки отследить невозможно. Мне кажется, ее куда-то рядом с краем высадили, потом она побыла какое-то время там и в результате осталась без памяти…

Я отпустил Стаса, он поправил одежду и отошел от меня на пару шагов. Кэт испуганно переводила взгляд с поднимающихся на ноги конвоиров на меня, а потом на остальных людей в комнате.

— Что значит «там»? — спросил я.

— То и значит, — кашлянул Стас. — Там. В Храме. За краем!

— Хочешь сказать, такое возможно?

— Ну, сам я там не был, но эти чертовы «автохтоны» куда-то же ходят получать свои таланты…

— Как давно у вас Кэт? — прервал я Стаса. — И что вы слышали про моего ребенка?

— Про ребенка ничего не слышал, — вздохнул замначальника Академгородка. — А ваша супруга здесь уже, наверное, полгода. Могу свериться по журналу…

— И за полгода вы не удосужились выяснить, где она была и как сюда попала?

— Сергей, мы, мать твою, тут сами еле выживаем эти полгода! Тут последнее время все наперекосяк идет! У людей крыша едет, и они уходят за периметр! Оружие воруют, нападают на колонны, которые между городами ходят. Звери обнаглели совсем, по ночам залезают в дома. Чудо, что мы нашли твою жену в этом бедламе!

— Хорошо, — я постарался взять себя в руки. — Расскажи тогда, кто такие эти «автохтоны». Раньше ведь их не было!

— Были они раньше, — покачал головой Стас. — Только в таких количествах, как сейчас, никогда не плодились. Группы человек по пять-десять в горах жили, поклонялись кому-то там. Вокруг Храма плясали. А теперь…

— Что за Храм?

— Здание Изначальных в горах. Исследовать его толком не удалось. Группы заходили внутрь, а обратно не возвращались. Либо выходили уже с поврежденной головой. В первые две экспедиции люди просто выползали оттуда со стертой памятью, в последний раз многие превратились в «автохтонов». Принялись тут же исполнять их общие команды, поступающие черт знает откуда. Мы и самых простейших роботов туда запускали — та же ерунда. Выползали обратно со стертыми банками данных.

— Понятно, — тяжело вздохнул я, пытаясь сопоставить все, что мне было известно про Полушку и ее аномалии.

Известно, честно говоря, было не так много. В тех текстах, что я распечатал в Секретном Ведомстве, подробностей не содержалось — только общие слова. Да я и не думал, что мне понадобятся все подробности из СВ забирать. Думал, на месте разберусь. Думал, что прилет космолета с женой здесь уж точно не пройдет незамеченным, а с него я и начну раскручивать всю цепочку.

Я вообще, пожалуй, чересчур много и не о том думал перед тем, как переместиться сюда.

К счастью, найти Кэт удалось довольно быстро и просто. Но что дальше? Как вернуть жене память? Где мой ребенок? Что здесь вообще происходит? Как связаться с Изначальными и остановить Волну? Как так вышло, что я с товарищами пробыл в подпространстве несколько месяцев вместо считанных минут?

На все эти вопросы предстояло найти ответы. Времени, между тем, оставалось совсем немного. Если Стас не врет, и сюда движется флот киберов, преодолевая огромную пустоту, ежесекундно создаваемую вокруг планеты; а одновременно с ним, но с другой стороны идет пресловутая Волна, то скоро тут будет очень жарко. И уже без разницы, кто достанет нас первым. Правда, Изначальные создали какую-то преграду, Волна замерла, а генерация пространства, вроде бы, продолжается. Может быть, у нас еще есть шансы.

Но больше всего меня пугало то, что я увидел недавно. Смерть Кэт. Вернее, убийство. Неужели мне и правда предстоит сделать это? Зачем?

Я оборвал поток мыслей. Голова опухала от обилия возможностей и неизвестных факторов. Надо действовать последовательно.

— Что теперь будет с моей женой? — спросил я у Стаса.

— Думаю, ей необходимо время на привыкание к тебе, — пожевал губами мой знакомый. — У нее сейчас интеллект на уровне трехлетнего ребенка. Разве что речь более-менее нормальная.

— А где она сейчас живет? — я покосился на Кэт и невольно сглотнул подступающий к горлу ком. Видеть любимую в таком состоянии было неимоверно тяжело.

— Кэт проходит курс реабилитации, — стал рассказывать Стас. — К счастью, после того, как Петр Николаевич передал нам сообщение о вашем визите, мы навели справки и, когда обнаружили твою супругу, то узнали, что это действительно она. Надеюсь, я понятно излагаю. В общем, ее идентифицировали и назначили курс по уже устоявшейся программе — ускоренное восстановление собственного «я». Еще год-полтора и Кэт станет практически прежней, разве что без полного багажа своих воспоминаний. Ну, а пока она еще очень мало знает и умеет…

Я опустил глаза, чтобы скрыть от окружающих то, что в них стояли слезы. Кэт, моя жена, которая была создана в центре Межзвездной Сети Изначальных, которой пророчили статус одного из самых могущественных существ в Галактике, теперь просто напуганный и ничего не понимающий ребенок. Она начала жить с чистого листа. С листа, где места для меня и нашего сына попросту не было. Надеюсь, мне удастся исправить это, и мы сумеем заново выстроить наши отношения. А пока, насколько бы тяжело это ни было, мне не позволят общаться с ней слишком часто. Да и я сам должен принять то, что произошло, и не травмировать Кэт лишний раз своим постоянным мельканием перед глазами. Остается лишь ждать и верить. Если, конечно, не удастся придумать чего-то лучше.

— Ясно, — вздохнул я. — Сколько раз в неделю мне можно будет видеться с ней?

— Первые недели, думаю, одного раза в два-три дня будет достаточно. Пускай привыкает. Потом сможешь забрать ее из больницы.

— Спасибо, — закивал я. — А что будет с нами? Мы можем помочь в борьбе с «автохтонами»?

— Тебе надо искать сына, — серьезно посмотрел на меня Стас. — Я прекрасно это понимаю. Вас поселят в гостинице на первое время. Потом подыщем какое-нибудь жилье.

— Спасибо, — поблагодарил я знакомого. — Помимо поисков сына мне хотелось бы узнать побольше обо всем, что тут творится. Мы слишком много пропустили, пока были где-то вне этого мира. А про Полушку я вообще очень мало знаю. Мне нужна информация, чтобы понять, за что зацепиться, с чего начать поиски. Главное — как-то выйти на Изначальных или Наблюдателя. Имеются ли такие способы?

— Я предоставлю тебе всю необходимую информацию. Говорят, что тут можно встретить не только Изначальных, но и черта в ступе. Пообщаешься с учеными, они тебе расскажут. Но территорию покидать запрещено, учти это! Сейчас мы на военном положении. «Автохтоны» распоясались. Как только утрясется, станет поспокойнее — можно будет слетать к краю планеты на те объекты, которые мы изучаем.

— Хорошо, огромное спасибо! — поблагодарил я Стаса и продолжил: — Да еще, ты ведь, наверное, знаешь, здесь когда-то погиб мой друг Пашка. Хотелось бы и о его гибели узнать подробнее.

— Я попрошу… хмм… бывшую девушку Пашки связаться с тобой, — едва уловимо запнулся Стас. — Она расскажет, что произошло. Ну, а если решишь копать дальше, вызывай меня, я тебе подскажу, с кем можно пообщаться по этому делу. Я, знаешь ли, сам одно время пытался узнать все подробности этого инцидента, история произошла скверная, но мало кто в курсе того, что там на самом деле случилось. Пашка туда один поперся, поссорился со мной и начальством…

— Ясно, — сглотнул я. — Может, расскажешь подробнее о флоте киберов, о преграде от Волны и о том, что стряслось на Земле?

— Утро вечера мудренее! — сказал на это Стас, делая шаг ко мне и похлопывая по плечу. — Давайте-ка вы быстро пройдете медобследование, чтобы убедиться, что с вами все в порядке, а затем вас проводят в гостиницу. Отдохнете, а завтра уже с новыми силами обсудим ситуацию.

— Хорошо, — нехотя кивнул я и снова посмотрел на Кэт. — Черт…

Стас проследил за моим взглядом.

— Можно нам хоть доступ к новостям получить? — спросил Шамиль. — Нас ведь год по подпространству носило, тут столько всего произошло!

— Не хотите, значит, спать? — с укором взглянул на нас Стас. — Ну, если надумаете покопаться в архивах, то в каждом номере гостиницы должна быть точка доступа в местную интрасеть.

— Спасибо, — поблагодарил провидец.

— Ну что ж, тогда до завтра! — устало улыбнулся старый знакомый, намереваясь проводить нас к дверям.

Я покорился его воле, обернувшись еще раз на пороге. Кэт все так же растеряно и бессмысленно оглядывала меня, Шамиля и Милу с Ксюшей.

— Я что-нибудь придумаю, обязательно вылечу тебя, — прошептал я и отвернулся, чтобы не видеть новой волны непонимания на любимом лице.

В сопровождении охраны мы спускались с холма, где располагалась причальная станция, в основную часть Академгородка.

Город накрыло ночной тьмой. Плотный облачный слой закрывал от нас звезды, если конечно с Полушки они все еще были видны. Вдоль пустующих дорог и над далекой озерной гладью разливался жиденький туман. Редкие фонари пытались рассеять мглу, но оказались не в состоянии окончательно прогнать ее. И поэтому чудилось, что мрак неумолимо следует за нами, дыша в затылок и стараясь подловить на любой ошибке. Казалось, что если чуть отстанешь от охранников и своих друзей, то тебе на плечо опустится костлявая длань, а черный могильный холод пронзит насквозь, выпивая из тела жизнь.

Мы сильно устали и пребывали в крайне подавленном настроении. В медкабинете после стандартных осмотров и тестов нам по очереди вкололи дозу универсальной сыворотки, и теперь у меня перед глазами плыло, а ноги готовы были вот-вот подломиться.

Пейзажи города будто вторили этим ощущениям. Смешение убожества и прогресса, усталость и свежесть одновременно. Ржавые двери с массивными засовами. Потертый асфальт и плитка, через трещины в которых пробивались местные растения. А кое-где — новенькие корпуса, трансформаторы, и еще какие-то то ли здания, то ли агрегаты неизвестного мне предназначения. Сначала я хотел даже узнать, что это за штуковины, но потом решил не тратить силы.

Людей на улицах практически не было. За время нашей недолгой прогулки мы встретили только одну подвыпившую парочку, тотчас же удостоившуюся грубых ругательств со стороны охранников:

— Спать валите, идиоты! Комендантский час!

— Да пошел ты! — раздалось в ответ.

Я думал, что вояки сейчас начнут учить пьяную молодежь уму-разуму с помощью кулаков, но солдат только махнул рукой и смачно сплюнул в сторону малолеток.

Мы продолжили путь.

Вдруг внимание охранников привлекло какое-то шебуршание в мусорном контейнере на одном из боковых проулков.

— Что там? — нахмурившись, спросил я и потянулся во тьму своим даром.

— Ш-ш-ш-с-с-с! — раздалось из помойки, а потом юркая тень бросилась мне в лицо.

Солдаты, не произнося ни слова, расстреляли существо прямо в воздухе. Мне под ноги упали лишь дымящиеся останки.

— Кто это был? — стараясь унять трепыхающееся в груди сердце, спросил я.

— Прислужник, — глухо ответил один из сопровождающих. — Мерзкая тварь. Подавляет сверхспособности. Подавляет волю. Нападает и жрет…

— Понятно, — сглотнул я. Продолжать расспросы почему-то не возникло никакого желания.

Минут через десять перед нами оказалась станция монорельсовой дороги, подмигивающая почти перегоревшей газовой лампой.

— Поедем на монорельсе? — Мила с интересом взглянула на платформу над нашими головами.

— Нет, мимо идем, — покачал головой конвоир. — На монорельсе по городу не ездят. Следующая станция — только за периметром…

— Понятно, — протянула Мила. Было видно, что ей хотелось прокатиться в вагончике.

Мы прошли под опорами рельсовых путей и свернули вправо, на небольшой переулок. Здесь расположилось четырехэтажное здание с приветливо распахнутыми дверьми. Над ними можно было прочитать: «Гостиница „У Изначальных за пазухой“».

Из проема лил желтый свет. Настолько яркий, что я не сразу заметил четырех хмурых охранников, с подозрением глядящих на нас с порога. Конечно же, приветливость и открытость гостиницы были не более чем показухой.

Наши конвоиры вышли вперед и поздоровались со своими коллегами из отеля. После демонстрации документов и специального разрешения на вселение за подписью Стаса, лица местной охраны подобрели.

Нас пропустили внутрь.

Здесь, в центре просторного холла росли две пальмы, а между ними журчал крохотный фонтанчик. Около левой стены располагалась стойка администрации. К ней примостился лифт с прозрачной кабиной и кнопкой вызова, горящей синим.

Мы дошли до стойки, поздоровались с мрачноватого вида молодым человеком. Без лишних слов он всучил нам ключи от двух номеров и пожелал доброй ночи. Вежливо поблагодарив его, мы поднялись в лифте на второй этаж — именно там располагались комнаты.

Здесь охрана решила оставить нас.

— Дальше сами разберетесь, — уверенно сказал охранник, бывший в паре за старшего. — Если что, звоните Станиславу Михайловичу. До встречи!

С этими словами солдат протянул мне визитку Стаса, после чего козырнул и направился обратно к лифту. Его напарник поспешил за ним.

— Прямо как на Земле совсем недавно! — заметила Мила, уже открывая карточкой-ключом дверь нашего номера. — Любая планета Края, похоже, сильно напоминает нашу прародительницу.

— Что ты хочешь этим сказать? — переспросила Ксюша.

— Всего лишь то, что люди подгоняют Вселенную под себя, — устало улыбнулась Мила. — Куда ни плюнь — везде грязь, интриги и такие вот карточки-ключи…

— При чем здесь ключи? — подняла брови девушка Шамиля.

Мила лишь досадливо поморщилась, открывая дверь.

— Ты ведь со мной будешь жить, Сережа? — бросила через плечо девушка. — Третьего номера нам не дали, так что либо ты с Шамилем, либо со мной. Выбирай.

— Давай уж с тобой, — кивнул я. — Ты хоть не храпишь.

— То есть, я храплю, хочешь сказать? — взвился Шамиль. — Откуда ты знаешь вообще?

— У меня способности! — лаконично ответил я.

— Ну и черт с тобой! — скривился провидец. — Мне с Ксюшей спокойнее будет.

— Вот и договорились, — улыбнулся я. — Зайдете к нам на минутку? Хотел спросить кое-что…

— Если только на минутку, — кивнул Шамиль и, сунув свою карточку в карман, прошел вслед за Милой в наш номер.

Я пропустил вперед себя Ксюшу, вошел и аккуратно закрыл за собой дверь. Автоматикой тут и не пахло, дверьми приходилось управлять вручную.

— Что ты хотел сказать? — Мила с разбега плюхнулась на койку. — Давай побыстрее только, а то я умираю — спать хочу!

Я покосился на девушку, потянувшуюся к своим тяжелым ботинкам, и прокашлялся.

— У меня вопрос всего один! — сказал я. — Что нам дальше делать? Прошел почти год с момента нашего отбытия с Земли. Волна сдерживается каким-то артефактом Изначальных. Восточный Альянс подчинил себе Землю, а сюда летит флот киберов. Война с «автохтонами» в самом разгаре, не ровен час вмешаются и сами Изначальные. Как нам себя вести? Что делать?

— Ты главный, тебе решать! — криво усмехнулся Шамиль.

— Какой я, к чертям, главный? — вздохнул я. — Ничего не понимаю, бьюсь головой в стены, вместо того, чтобы в дверь войти…

— Не надо аллегорий! — поморщился провидец. — Я вот должен видеть будущее, а ничего этого не видел. Грядущее пошло вразнос. Мы свернули на какую-то дичайшую вероятность, существование которой я во время своей работы наверняка и не рассматривал. Знаешь, анекдот есть такой старинный на эту тему?

— Не знаю, — нахмурился я. Мне не нравилась легкомысленность Шамиля.

— Наверняка знаешь, — продолжал, между тем, провидец. — Но я напомню. Если тебя вдруг поймали и принялись насиловать — вырывайся. Ну, а если не выйдет — расслабься и старайся получить от этого удовольствие!

— Фу, Шамиль! — фыркнула Ксюша. — Что за пошлятина!

— Обычная жизнь на нашей планете, — закивала Мила. — У нас на этой философии все общество выросло…

— Я все еще пытаюсь вырываться, — взъерошил рукой волосы я. — И главное — пытаюсь понять, что происходит с миром.

— А что с ним происходит? — пожал плечами Шамиль. — Войны, диктаторы и кровь. Все по-старому…

— Иногда мне кажется, что я вижу какой-то сон во время тяжелого похмелья, — поделился своими мыслями я. — Вокруг что-то происходит, кто-то рвется к власти, кто-то старается выжить, а я ничего не понимаю. Я как будто посреди вокзала, где все носятся туда-сюда, заскакивают в транспорты и космолеты, улетают, торопятся… А я — потерявшийся щенок, глупый и несмышленый, посреди этой сутолоки и хаоса.

— Хватит себя жалеть! — неожиданно вспыхнула глазами Ксюша. — Прилетел сюда за семьей — так и спасай их, нечего нюни распускать!

— А ведь она права! — с уважением взглянул на свою девушку Шамиль.

Ну, а мне тотчас же вспомнилось короткое видение, что я видел на Земле при выходе из подпространства. Я и Ксюша вместе в каком-то темном помещении. И девушка раздевается.

Кто же она такая? Неужели шпион?

Я попытался проникнуть в ее голову, но мне это не удалось. Мысли девушки были надежно защищены экраном.

— Ой! Смотрите-смотрите! — вдруг воскликнула Ксюша, и все подпрыгнули к ней.

Девушка стояла около окна и с удивлением глядела на небо. Забыв на время про свои подозрения, я тоже выглянул на улицу.

Разъяснилось. Теперь над темными силуэтами домов и вышками периметра нависала огненная арка. Протянутая через все небо ярко-фиолетовая лента пульсировала призрачным огнем. В ее свете меркли точки звезд. Сам же я перед этим странным искусственным сиянием, разлившимся на полнеба, чувствовал себя жалкой букашкой на прицеле гигантской мухобойки.

— Изначальные, — прошептал я. — Их Стена держит Волну.

— Наверное, — кивнул Шамиль.

— Сколько сил пришлось потратить, чтобы построить такое? — задумчиво спросила Мила. — Они явно обороняются от кого-то или чего-то. Что же будет?

— Может быть, они сами и виноваты? — в тон Миле произнесла Ксюша. — Может, они на два лагеря поделились и между собой воюют?

— Все может быть, — протянула Мила. — Но нам это без разницы. Главное, чтобы Стену не прорвало!

— А ведь она совсем рядом! — заметил Шамиль. — Свет от Стены успел дойти до Полушки. И если учесть, что Стену построили недавно, а система все еще генерирует пространство, то расстояние до этого строения должно быть меньше светового года!

— Жутковато! — подхватила Мила. — Изначальные совсем рядом…

— Зрелище, конечно, обалденное, но давайте вернемся к делам, — я решительно отвернулся от окна. — Итак, вы хотели конкретики? Давайте тогда поступим так. Завтра я побеседую с бывшей девушкой Пашки, расспрошу еще раз Стаса. А вы поговорите, пожалуйста, с людьми, узнайте, что у них там с «автохтонами», есть ли какая-то возможность связаться с Изначальными и все такое прочее.

— Хорошо, — кивнул Шамиль. — Ты доверяешь этому Стасу?

Я огляделся, прощупывая даром окружающие стены на предмет «жучков». Ничего подозрительного обнаружить не удалось.

— У меня нет причин не доверять ему. Также как, впрочем, нет причин и для полного доверия. Ситуация почти как с тобой — мы со Стасом никогда не дружили, и даже дрались в детстве. А еще в моем присутствии погибла его бывшая девушка. Которая, впрочем, успела еще побыть и моей невестой. Так что на особую симпатию Стаса рассчитывать не приходится.

— Понятно, — Шамиль запустил руку к себе в челку. — У тебя друзей-то вообще не осталось! Без Юры как-то совсем грустно стало!

— Я друзьями не разбрасываюсь! — сухо произнес я. — И мне очень жаль, что нормальные проверенные люди погибают или пропадают без вести, тогда как всякая шваль живет и здравствует!

— Ты на кого-то намекаешь? — прищурился Шамиль.

— Вовсе нет, — усмехнулся я. — Это просто у кого-то разыгрались комплексы.

— Да, я не всегда поступал хорошо и большую часть жизни играл за команду «темненьких». Но комплексов у меня по этому поводу не имеется. А валить на других — это, между прочим, последнее дело. Постарайся для начала разобраться в себе самом.

— Хочешь сказать, я друзей сам бросаю? — нахмурился я.

— Ты всегда в первую очередь стремишься что-то сделать для себя. Таскаешь всех по Фронтиру…

— Нам пора спать! — отрезала Мила. — Завтра побеседуете на свои философские темы!

— Да, мы уже уходим, — согласился Шамиль. — Спокойной ночи!

— И вам! — хмуро отозвался я.

Когда Шамиль и Ксюша ушли, а Мила залезла в душ, я, переборов усталость, все-таки сел к терминалу и влез в интрасеть городка.

Для начала я пробежал по местной энциклопедии. Изучил вопросы, связанные с «автохтонами», краем планеты и исследованиями там. Узнать получилось не так уж и много. «Автохтоны» — синоним слову «абориген». Первые из них сами так себя называли, а потом уже название прижилось. «Автохтоны» поклонялись Храму Изначальных, жили обособленной общиной за пределами поселений. В последнее время они все чаще нападали без видимой причины на обычных людей.

Что касается края планеты и таинственно исчезнувшей ее второй половины, то тут все было еще туманнее. Кто-то подозревал, что вторая часть Полушки находится в подпространстве, кто-то утверждал, что вообще в другой Вселенной. Другие не без оснований говорили о четвертом пространственном макроизмерении, в которое планету поместили Изначальные. До того, как обстановка обострилась, к краю Полушки отправляли экспедиции с разными приборами и сценариями экспериментов. В одной из таких экспедиций вырвалось на свободу какое-то чудище. Именно оно в свое время убило большую часть исследовательского отряда и лишило Пашку слуха. При другом подобном эксперименте мой друг и погиб. Чудовище же, говорят, еще до сих пор бродит по горам на краю планеты и ничего хорошего встреча с ним не несет.

Ладно, подробнее про гибель Пашки мне обещал помочь разузнать Стас. Подождем до завтра, может, и правда найду какую-нибудь интересную информацию.

Я открыл раздел общих новостей Экспансии. Пролистывая заметки за последние месяцы, я все больше мрачнел.

Объединение Земли освещалось в сети в таких восторженных тонах, что сомнений не оставалось: ВА применил внушение. Люди превратились в послушных и счастливых зомби. Я пролистывал репортажи с десятками веселых лиц. Казалось, на Землю внезапно пришел рай. Но меня посещали от этого вовсе не радостные мысли. Неужели в свободе не бывает подлинного счастья? Неужели человек сам не понимает, что ему нужно, и лишь под железной рукой диктатора обретает радость и благодать? Эти идеи мне не нравились. Может быть, некая извращенная логика в них и имелась, но без свободы воли человек — всего лишь раб. И так ли здорово это — быть счастливым рабом?

Земляне настойчиво искали встречи с Наблюдателем и Изначальными, но те не торопились выходить к ним. Поэтому угроза попасть под Волну никуда не исчезла. Никто толком не знал, где еще проходит Стена, и защищена ли от надвигающейся тьмы Солнечная система.

Про саму Стену известно было тоже не так уж много. Видна только с Полушки, появилась несколько месяцев назад. Волна врезалась в нее и остановилась. Одновременно с этим система 31 Орла перестала убегать, и на небо Полушки, наконец, вернулись звезды.

Связь с Землей еще не была восстановлена после этого события. Расстояние до Солнечной системы сейчас составляло тысячи световых лет, ни о каких перелетах не могло быть и речи. Фигурировали в сети и точные цифры, но меня они сейчас не очень интересовали.

Несмотря на пропасть, разверзнувшуюся между Экспансией и Полушкой, сюда неуклонно приближался флот киберов. В новостях об этом упоминалось лишь вскользь, но Стас недвусмысленно дал понять, что информация верна. Судя по всему, роботы шли на каких-то еще более мощных двигателях, чем имевшиеся у «Антареса», иначе путешествие растянулось бы как минимум на десятилетия. Что здесь потребовалось киберам, и почему они изменили курс — оставалось лишь гадать.

Все окончательно сплелось в единый клубок. Перемешалось и перепуталось.

Пора брать вожжи в свои руки.

Изначальные где-то здесь, у них мой сын и ответы на сотни вопросов. Надо во что бы то ни стало вернуть сознание Кэт. Узнать, что с ней случилось, и как мне найти тех, кто повинен в ее теперешнем состоянии. Ну, а там уж я что-нибудь придумаю. Источник сейчассовсем близко, можно пить его энергию без особого труда, и напиться столько, сколько в состоянии вместить мое сознание и тело.

Я пролистал новости дальше. Изначальных планировали искать у планеты Ника. Стало известно, что этот мир вовсе не разрушен землетрясением, а попросту продан древней расе через д-дапара.

Дальше шли бесконечные заметки об успехах нового правительства. И в одном коротком сообщении я вдруг с недоверием прочитал о том, что погибла певица Рия.

— Не может быть! — пробормотал я.

— Что такое? — Мила положила мне на плечи мокрые руки, оказывается она уже успела вернуться из душа и какое-то время тихо стояла у меня за спиной.

— Рия погибла во время теракта, — пояснил я.

— Певица? — хмыкнула Мила. — Ну, бывает. На Земле последнее время неспокойно, а певцы — тоже люди и, к сожалению, не вечны.

— Это верно, — согласился я и поджал губы.

Как объяснить Миле, чем была для меня эта певица? Я вспомнил наш единственный разговор по пути к системе Парквелла. И вспомнил песню, которую Рия посвятила мне.

Так вот и уходят люди — нелепо и не вовремя. Вспомнилась погибшая девушка Таня, а следом за ней перед глазами снова проступила та странная сцена, где я убиваю Кэт. Нет, невозможно!

Я включил колонки, и тишину разорвала грустная мелодия. Последняя песня Рии.

Вскоре за музыкой последовали слова:

— …навек молодой! — вторил голосу Рии бэк-вокал.

— Вот ты и стала вечно молодой, — пробормотал я. — Вас таких много. Молодые, умные, что вы забыли в этом долбаном раю? Почему не остались здесь?

— Сереж, ты чего? — Мила убавила громкость и развернула меня лицом к себе. — Все будет хорошо, слышишь? Ты нашел свою жену, ребенка тоже найдешь! Все будет отлично!

— Совсем недавно ты говорила, что мне не стоит в это верить.

— Я такого не говорила.

— Допустим, — легко согласился я. — Но ты серьезно уверена, что все будет отлично?

— Что именно?

— Кэт, лишившаяся памяти, наши дальнейшие шаги… Да что я объясняю? Все это дерьмо, куда мы угодили!

— Я думаю, мы справимся. То есть — ты справишься. Это, прежде всего, твоя война. Я лишь попытаюсь помочь.

Я чувствовал даже без применения дара и телепатии, что Мила расстроилась, когда Стас привел в комнату мою жену. Что бы там девушка ни говорила, она отчаянно ревновала меня. Черт, как же все это некстати!

— А как тебе Полушка? — спросил я, несколько меняя тему.

— Планета как планета, — пожала плечами Мила. — Если честно, то тут как-то неуютно.

Я вспомнил, что в небе над нами висит мерцающая фиолетовая лента, вспомнил злобное существо, недавно выпрыгнувшее на меня из тени переулка, и невольно передернул плечами.

— А если учесть, что мы где-то по пути потеряли целый год, то я вообще начинаю жалеть, что сюда сунулась, — продолжила Мила.

«И еще ты жалеешь, что нашлась Кэт», — мысленно договорил я. Лицо Милы в этот момент не изменилось, значит, она по-прежнему не могла прочесть мои мысли. И слава Богу!

— Ладно, — я потер переносицу. — Надо спать. Утро вечера мудренее.

— Да, конечно, — закивала Мила и пошла к своей койке.

Я же направился в душ, где еще минут двадцать с удовольствием смывал с себя усталость и грязь.

Когда я вернулся, Мила старательно притворялась спящей, но дар подсказывал мне, что на самом деле девушку в данный момент одолевают мрачные мысли и ей совсем не до сна. Она запуталась в своих чувствах и целях, и теперь пытается понять, что ей делать дальше.

Я тоже еще долго лежал с закрытыми глазами, выравнивая дыхание и пытаясь расслабиться.

Кэт жива.

Среди всего этого безумия я был рад тому, что хотя бы она в порядке. Надо только как-то вернуть ее личность. Выяснить, что с ней случилось. Получить какие-нибудь зацепки.

Поможет ли в этом использование способностей? Я, в принципе, мог что-то внушать, погружать в сон, читать мысли, но достаточно ли будет этих умений, чтобы вернуть жене память?

В любом случае, хуже ведь уже не будет. Невозможно потерять то, что и так потеряно.

В следующую секунду я, правда, подумал, что неосторожным вмешательством могу и навредить.

Черт побери, как же все это не просто…

Мысли скудеющим потоком текли внутри головы. Я уже практически заснул, как вдруг почувствовал рядом с собой чужое присутствие. Кто-то склонился надо мной, неровно и едва слышно дыша.

Мила? Что ей понадобилось? Или кто-то еще?

Я попробовал применить дар, но наткнулся на пустоту. Я схожу с ума?

Выжидать дальше смысла уже не было. Я открыл глаза и с силой оттолкнул чужака, тут же вскакивая на ноги. Если это все-таки Мила так неудачно шутит, то будет ей впредь уроком!

Руки встретили пустоту. В комнате никого не было.

Ошарашенный, я подошел к койке Милы. Девушки на своем месте тоже не оказалось.

— Мила! — позвал я.

Открылась дверь в ванную. Мила, потирая глаза, выскользнула из дверного проема.

— Что такое? Ты меня потерял? — сонно спросила она. — Я в туалете была…

— Все в порядке, — покачал головой я, с трудом отбрасывая мрачные мысли. — Извини.

— Да ничего, — улыбнулась Мила и улеглась обратно на койку.

Я занял свое спальное место и закрыл глаза.

Перенервничал что ли? Что за номера выкидывает моя психика?

Глубоко дыша и максимально расслабившись, я постарался забыть о произошедшем инциденте. Вспомнились грубые реплики Шамиля и Ксюша в недавней беседе. Вспомнилась давняя драка со Стасом. Кто-то хочет меня убить? Или это всего лишь шизофрения?

Ответов не имелось.

Засыпая, я вдруг понял, что не включать свет в туалете, когда посещаешь его по ночам, — довольно странно. Я ухватился за эту мысль, но додумать не успел. Сон заполнил мое сознание целиком.

22.06.2225

На следующее утро мы с Милой первым делом умылись и спустились вниз позавтракать. Про случившийся ночью нервный срыв я предпочел не вспоминать.

У двери в столовую, моя спутница вдруг остановилась и попросила подождать ее минут пять.

— Что-то живот прихватило, — посетовала Мила. — Я сейчас в номер поднимусь, в уборную…

— Не надо подробностей, — с улыбкой поднял руку я. — Ты иди, а я пока Шамиля поищу. Надеюсь, сегодня у него хорошее настроение. Буду тебя в столовой ждать.

— Хорошо, — согласилась девушка и заторопилась обратно к лифту.

Я же тем временем направился в обеденный зал и сразу же наткнулся там на столик, который оккупировали Шамиль с Ксюшей. Они, похоже, начали трапезу уже минут десять назад.

— Привет! — провидец зевнул и отодвинул стул, приглашая садиться.

— Здорово! — я присел.

— Ты не дуйся на меня, ладно? — продолжил Шамиль. — Вчера просто столько событий произошло, у меня уже башка под вечер трещала, вот я и наговорил гадостей. Прости, пожалуйста!

— Хорошо, — кивнул я. — Извинения приняты.

— А где Мила? — спросил провидец.

— Сейчас придет, — сказал я. — Задержалась в номере.

— Понятно. Ну, подождем тогда.

— А как тут еду себе брать, кстати? — поинтересовался я.

— Садись-садись, не дергайся, — Шамиль махнул рукой на стул. — Сейчас тебе все принесут.

Провидец оказался прав. Не успел я сесть, как невысокая и некрасивая девушка уже подошла к нашему столу, толкая перед собой тележку с тарелками. Мне достались яичница из двух яиц, каша и чай со сдобной булочкой. Девушка прошлась неприязненным взглядом по нашей компании, остановившись на мгновение на мне, а потом развернулась и зацокала каблуками прочь.

— Какая-то странная, — заметил я.

— Тут все на нервах, — пожал плечами Шамиль. — Конца света ждут. Вокруг только и разговоров о том, что скоро Стена Изначальных лопнет…

— А сам-то не боишься? — усмехнулся я.

— Уже нет. Очень рассчитываю на то, что тебе удастся что-то сделать с этой неприятной Волной. Иначе бы не полез за тобой в подпространство и на эту недопланету.

— Почему это «недопланету»? — удивилась Ксюша.

— Потому что Полушка — это половина планеты, — терпеливо разъяснил провидец.

— А-а! — закивала Ксюша и вернулась к своей трапезе.

К слову сказать, на тарелке у нее были только апельсиновые кружочки. Очень похоже, что девушка сидела на диете.

— Никто вам сегодня не звонил еще? — поинтересовался Шамиль.

— Нет, — помотал головой я, забросив в рот кусок яичницы. — Наверное, решили дать нам время, чтобы передохнуть.

— Доброе утро! — раздалось у меня за спиной, и от неожиданности я чуть не выронил вилку.

Стас в сопровождении двух охранников, уже не тех, что были с ним вчера, приближался к нашему столику.

— Утро доброе! — отозвался я и меня поддержал нестройный хор голосов друзей.

— Хорошо спалось? — вежливо поинтересовался мой знакомый.

— Вполне нормально, спасибо, — улыбнулся я. — Только фиолетовая лента в небе уж больно яркая…

— Стена, — кивнул Стас. — Завораживающее зрелище. Как-нибудь расскажу о том, что здесь началось, когда она только появилась и дошли слухи о том, что эта лента защищает нас от Волны. Но сейчас я, если честно, пришел, забрать тебя, Сергей. Ты хотел поговорить с Аленой — она как раз свободна в следующие пару часов.

— Алена? — переспросил я.

— Ну, бывшая девушка Пашки. Мы же вчера договаривались.

— Да-да, прошу прощения! — до меня наконец дошло, кого он имеет в виду. — Сейчас, я доем только…

Ответить Стас не успел. В центр зала, перевернув по дороге два стола, выскочила та самая некрасивая официантка, что приносила нам еду.

— Вы все должны погибнуть! — возопила она. — Приютившие Врага! Вы должны понести кару! А сам Враг да будет растерзан и отдан Аду!

— Что за херня? — раскрыл рот Стас.

— «Автохтоны», — коротко бросил один из охранников Стаса.

— Погибните же все в искупляющем огне! — официантка пробежала безумными глазами по лицам людей, а потом достала из складок халата небольшое прямоугольное устройство.

— Гравибомба! — выдохнул рядом со мной Шамиль.

— Умрите! — взвизгнула «автохтонка» и нажала на кнопку.

К счастью Источник был совсем близко. Энергии имелось в достаточном количестве. Именно поэтому мне удалось совершить то, что я еще никогда не делал. Усилием воли я заставил исчезнуть взрывчатку, которую сжимала в руке террористка. Гравибомба спустя мгновение материализовалась на том обрыве, где мы впервые ступили на Полушку. В другие места я телепортироваться здесь пока не умел.

Я ясно увидел, как грохот взрыва распугал птиц, примостившихся на мокрых камнях…

— Что? Как? Куда она пропала? — удивленно пролепетала террористка.

Девушка, ничего не понимая, смотрела на свою опустевшую ладонь. Некоторое время ничего не происходило и над обеденным залом висела липкая тишина. Затем охранники Стаса, поняли наконец, что опасность миновала, и не теряя зря времени, сбили террористку с ног, прижали к полу и обездвижили.

— Убейте его! — брызгая слюной, вопила чокнутая девица. — Сдохни! Сдохни! Сдохни! Враг! Сволочь!

Стас как-то странно взглянул на меня. Видимо, почувствовал, что спасение — это моих рук дело.

— Не надо благодарить, — вяло улыбнулся я, не скрывая своей причастности к произошедшему.

— Как ты это сделал? — спросил мой знакомый.

— Просто представил, что очень хотел бы увидеть эту бомбу в другом месте — и все.

— Спасибо, Сергей! — вполне искренне поблагодарил меня Стас. — Эти «автохтоны» совсем распоясались. Вербуют себе агентов прямо в городе! Врага себе какого-то придумали и совсем взбеленились…

— Ну, будем надеяться, все обойдется, — не придумав ничего лучше, сказал я довольно банальную вещь.

— Ты сдохнешь, тварь! — истошно орала официантка. — Ты сдохнешь в муках, урод! Тварь! Скотина!!!

— Уймите ее наконец! — поморщившись, бросил своим охранникам Стас.

Те, не долго думая, влепили девице затрещину. Вопли тотчас же перешли в жалобные всхлипы.

В это время в столовую вошла Мила, а практически сразу за ней — трое местных милиционеров с излучателями во взведенном состоянии.

Мила окинула взглядом зал, и направилась к нам.

— Что тут происходит? — с опаской спросила девушка.

— Теперь уже все отлично, — успокоил ее я. — Террористку поймали, как видишь.

— Всем привет! — поздоровалась Мила и обернулась к «автохтонке», которая трепыхалась в наручниках между двумя милиционерами. — Подорваться хотела, что ли?

— Ага, — подтвердил Шамиль. — Смертница чертова.

— Сергей заставил бомбу из ее рук исчезнуть! — заговорщически понизив голос, сказал Стас.

— Молодец, Сережа! — улыбнулась во весь рот девушка и села на единственный свободный стул. — Ух, я такая голодная! Есть-то будем?

— Боюсь, я уже пойду, Мила, — виновато пожал плечами я. — Надо встретиться с бывшей девушкой Пашки.

От меня не укрылось, что Стас едва заметно скривился, после того, как я произнес последнее предложение.

— Всем приятного аппетита! Встретимся позже!

— Где тебя искать, если что? — поинтересовалась Мила.

— Ну, давайте в гостинице после обеда пересечемся, — я повернулся к Стасу. — За полдня уж мы точно управимся?

Тот кивнул.

— Вы пока погуляйте, изучите, что к чему, — посоветовал я.

— Как планировали, — коротко кивнул Шамиль, удостоившись задумчивого взгляда Стаса.

— Мы просто планировали собрать информацию о Кэт, Храме и Волне, — поспешил объяснить я.

— За вами все равно будут следить, — пожал плечами Стас. — Делайте, что хотите! Ну так что, идем?

— А с вами можно? — вдруг спросила Мила. — Мне было бы интересно послушать.

— Давайте, вам Сергей все расскажет потом, — мягко отказал девушке Стас. — Не хочется толпиться в комнате. Они у нас не очень просторные.

— Да, конечно, извините! — нахмурилась Мила, но настаивать не стала.

Мы со Стасом и его охранниками вышли из столовой на улицу. Туда вела вторая дверь — прозрачная, но довольно тяжелая и прочная на вид.

Днем Академгородок смотрелся более презентабельно, чем при искусственном освещении. Темно-синее небо Полушки казалось низким, а оранжевое солнце — несколько тусклым по сравнению с земным светилом или той же звездой Чарой, вокруг которой вращался Рай. Но на этом фоне здания городка и его тротуары не смотрелись настолько уж запущенными и старыми. Да, местами здесь виднелись кустики травы, напоминающей клевер. На крышах низких строений росли тоненькие деревца, а по стенам стелилось некое подобие мха. Но все выглядело каким-то уютным, что ли. Вроде небольшого провинциального городка где-нибудь на севере ЗЕФ. Я как-то летал в один из таких в подростковом возрасте. Два центральных универсама, станция для приема транспортов, старая церковь и множество мелких магазинчиков и лавочек — вот и все достопримечательности. Так же и тут — восхищаться особенно не чем, но выглядит приятно, не смотря на следы запустения.

Мы снова прошли мимо станции монорельса. Я увидел озерную гладь вдалеке, сплошь покрытую солнечными бликами. За озером проступала в легкой белесой дымке горная цепь. В утреннем свете вершины гор казались оранжевыми. Красота!

Затем свернули вправо, прошли еще пару кварталов, а потом Стас пригласил меня войти в открывшийся перед ним дверной проем.

— Хочу сразу признаться, — начал он, когда мы вошли и остановились около лифта, — Алена, бывшая девушка Пашки, она теперь моя жена…

— Э… — только и смог выдавить я.

— Эге, — кивнул Стас. — Не хотел при всех говорить. А то начались бы всякие сплетни, пересуды.

Я посмотрел на своего знакомого и понял, что он произнес сейчас все это совершенно серьезно. Что стало с тем хулиганом-здоровяком, с которым мы дрались в детстве, и который постоянно придумывал какие-то безумные и полулегальные авантюры?

— Не гляди на меня так, — совсем стушевался Стас. — Я не за себя волнуюсь — мне-то все равно. Алена просто довольно ранимая. Обидчивая. Будет переживать, а мне этого, знаешь, совершенно не нужно!

— Хорошо, извини, если как-то не так на тебя смотрю, — уверенно кивнул я. — Ну, веди, что ли!

— Да-да, сюда! — успокоился Стас.

Мы поднялись на лифте на третий этаж, прошли метров пять по коридору и очутились у темно-коричневой двери, оформленной под дерево. Мой знакомый открыл замок своим электронным ключом, и мы прошли в прихожую. Здесь действительно было довольно тесно. У одной стены стоял коричневый диван, напротив входа висел большой визор системы кибер-дома, вдоль другой стены расположился шкаф-купе и три двери — в спальню, санузел и кухню. Кухня хорошо просматривалась уже отсюда — она была вообще катастрофически маленькой, и там не помещалось ничего, кроме холодильника, небольшого стола, плиты, раковины и шкафчиков для посуды.

— Здравствуйте! — вышла ко мне хозяйка дома. — Я Алена.

— Сергей, — представился я. — Извините за вторжение, Станислав сказал, что вы могли бы рассказать мне про Павла. Если помните его…

— Да, конечно, — прикрыв глаза, кивнула девушка. — Садитесь, пожалуйста!

Я принялся стягивать с себя ботинки, но Стас остановил меня жестом и уверенно указал на диван. Чувствуя себя немного не в своей тарелке, я сел.

— Эх, Паша, — грустно произнесла Алена. — Конечно, я его помню. Все это так странно. Вся эта наша история…

Она посмотрела на Стаса, потом на меня и, поймав мой взгляд, робко отвела глаза.

Даже без помощи дара, я мог легко прочитать все ее мысли — на лице они отражались очень хорошо. Девушка все еще любила Пашку и не могла простить ему то, что он ввязался в какую-то авантюру, где и погиб в итоге. И еще она испытывала чувство глубокой признательности Стасу. Видимо, он много сделал для нее. Но настоящей любви между Аленой и ее нынешним мужем, похоже, не было.

— Расскажите, пожалуйста! — попросил я. — Это очень важно!

— Не думаю, что вашего ребенка увезли туда же, куда пошел Паша, — поджала губы Алена и снова бросила короткий взгляд на Стаса.

Стас кивнул.

Девушка еще некоторое время помолчала, нервно заламывая тонкие пальцы на руках и невидящим взглядом осматриваясь вокруг себя.

Я отметил, что Алена очень похожа на Кэт. Общая для нас с Пашкой беда — в детстве мы влюбились в одну и ту же непутевую девчонку, и привело это к тому, что потом мы пытались строить жизнь с двойниками Наташи. А теперь еще в эту же трясину попался и Стас. Как глупо…

— После того, как он потерял слух, — начала вспоминать Алена, — он говорил, что больше не пойдет в экспедиции к Храму. Но он не сдержал слово. Как только поправился — снова стал собирать людей. Он что-то нашел в Храме в тот первый раз. Паша никому не говорил что именно, но я знала, что он там ухватился за важный артефакт, мысль о котором его уже не отпускала. И он стал наведываться туда постоянно. Проводил там со своими единомышленниками разные опыты, пытался открыть ворота на другую половину планеты. В итоге, некоторые приходили назад, потеряв память. Некоторые сходили с ума. Кто-то вообще не вернулся. Только Паша не терял разум и все очень хорошо помнил. За это я могу ручаться. В итоге сюда прилетел Стас, его вскоре сделали правой рукой начальника городка, и они с Пашей крупно поругались. Стас запретил экспедиции в Храм и к краю. Исследовать эти области можно было теперь только автоматикой. Паша сказал, что чхал на правила и все равно пойдет туда сам. Его все отговаривали, просили дождаться новой партии техники с Земли. Но потом пришли новости о войне с АС. Надежды получить новую технику рухнули, и Паша решил идти. Он ведь даже оставил завещание. Вам говорили? Он, как это ни странно, завещал все, что у него есть, не мне и не его местным знакомым. Он все оставил вам, Сергей.

Как же я мог забыть! Тогда, в Забвении, начальник тюрьмы тоже упоминал про Пашкино завещание, но я как-то не придал этому значения.

— Что он оставил? — поинтересовался я.

— Частной собственности у нас немного, — грустно улыбнулась Алена. — Коммунизм тут почти идеальный, если можно так выразиться. Так что самым ценным для вас будут Пашина медаль и рабочий дневник.

— У него был дневник?

— Да, — кивнула Алена. — Там нет каких-то особенно глубоких мыслей. Стихи, заметки о жизни, какие-то планы на будущее, описанные в двух-трех словах. Так что берите, читайте, может быть, сможете выудить оттуда что-то полезное.

— Ну, а что вы еще можете рассказать? — спросил я, принимая в руки Пашкин дневник. — Может, он какие-то намеки давал на то, что собирается делать? Или вы знаете, что он там за артефакт нашел?

— По его теории, — начала Алена, — Полушка находится наполовину в нашем мире, наполовину — в подпространстве. Таким образом, если в это состояние ее ввели Изначальные, а это наверняка они, то должны были остаться и механизмы, чтобы перейти на вторую половину планеты. Нечто вроде ворот. И Паша нашел что-то сильно смахивающее на такие ворота. За эту находку он и получил Ранг Героя Труда и Исследований.

— Ничего себе, — причмокнул я, ясно представляя перед собой огромные створки. Хотя, наверняка, ворота Изначальных выглядели совсем иначе, чем обычные человеческие. Все-таки в подпространство ведут, а не на дачный участок.

— Туда он потом и рвался, как сумасшедший, — продолжала девушка. — Последний раз он пошел в ту пещеру вместе со мной. Никому больше не доверял. И там его засыпало после активации ворот. Мне очень больно об этом вспоминать. Я ждала его на уровень выше, а он подошел прямо к воротам. Что-то прокричал, а потом все затряслось. И Пашка остался под завалом.

— Ужас, — сказал я, вспоминая, как пришли ко мне последние Пашины стихи.

Он очень любил сочинять стихи, постоянно рифмовал на ходу какие-то забавные строчки. Но те, последние его стихи были совсем невеселыми. В них сквозило отчаяние и мысли о собственной бесполезности. И я как-то принял эти строки, находясь на Земле. Как-то почувствовал, что именно Пашка написал их здесь перед гибелью.

— Зачем ему нужны были эти ворота? — спросил я. — Он так хотел попасть в подпространство? Это ведь сейчас под силу любому космолету с подпространственным приводом.

— Он говорил, что если раскроет тайну ворот, то Изначальные вынуждены будут вступить с ним в переговоры. Он очень хотел увидеть их. Узнать, на кого они похожи…

— Я тоже очень хочу увидеть их, — заметил я. — И забрать у них своего сына. Так что тут у нас с Пашкой желания совпали.

— Да, похоже на то, — едва заметно улыбнулась Алена. — Я погорячилась, когда сказала, что мой рассказ вам навряд ли будет полезен.

— Получается, теперь моя основная цель — Храм Изначальных? Я ведь правильно понял, что ворота Пашка обнаружил где-то рядом с ним?

— Да, правильно, — кивнул Стас. — Но техника там не работает. На расстоянии двадцати километров от края начинается мертвая зона. Край генерирует аномалию, которая препятствует горению топлива и энергетическим полям. Ни антигравы, ни лучевое оружие там не работают. Придется идти пешком и пробиваться через толпу «автохтонов», которые там с кольями и ножиками сидят по кустам…

— А у самих ворот можно лишиться памяти или просто погибнуть, как Паша, — закончила за своего мужа Алена. — Раньше там было не так опасно, как теперь.

— Веселенькая перспективка, — ухмыльнулся я, пряча за иронией страх. — Но других вариантов выйти на разговор с Изначальными пока все равно нету.

— Это верно, — вздохнул Стас. — Если бы твоя жена что-нибудь помнила, можно было бы спросить у нее. Мне почему-то кажется, что она общалась с Изначальными перед тем, как потерять память. Они ведь сюда ее привезли, насколько я понимаю.

— Не знаю, — честно ответил я. — У меня ее похищали киберы из ПНГК. Также я слышал версию, что сюда ее доставляли люди. Но Изначальные тоже там как-то были замешаны, так что все может быть.

— Понятно, — медленно моргнул Стас, видимо, собираясь с мыслями. — Чаю хочешь?

— Пожалуй, нет, — покачал головой я, тоже раздумывая о том, что делать дальше. — Можно увидеть Кэт сегодня?

— Не советовал бы тебе ее тревожить, но если ты настаиваешь.

— Настаиваю, — твердо сказал я. — Мне почему-то кажется, что я смогу вернуть ей память и сознание.

— У тебя же есть какие-то способности?

— Да. Не очень сильные, но постепенно развивающиеся.

— Мысли, случаем, не умеешь читать? — усмехнулся Стас.

— Умею, — криво улыбнулся я в ответ. — Но не у всех людей, а только у малознакомых. Да и экранирование мешает.

— Тут у всех экранирование, — заметил Стас. — Неужели не пробить?

— Не получается, — сказал я, утаив впрочем, что даже и не пытался еще пробиваться через защиту.

— Понятно, — хмыкнул Стас, и я не понял, верит он мне или нет.

Из дома я вышел в каком-то странном смятении чувств и мыслей. Станислав провожал меня до больницы, но разговор как-то не клеился. Каждый думал о своем. В руке я сжимал Пашкин дневник — небольшую электронную записную книжку с открытым кодом доступа. После встречи с Кэт буду читать записи Пашки.

Кэт, Кэт… Получится ли у меня что-то сделать с твоей памятью? Хватит ли у меня сил, чтобы вернуть тебе тебя саму?

Можно было поговорить с Милой, попросить ее помочь. Но мне не хотелось вмешивать в это дело посторонних, тем более что Мила как-то странно относилась к Кэт. Не хватало еще им начать выяснять отношения во время процедуры восстановления памяти.

В общем, к зданию больницы я шел исполненный надежд и сомнений. Наверное, только Бог или Лик Вселенной могли бы точно предсказать, выйдет ли у меня что-то из этой затеи.

Больница представляла собой ничем не примечательный корпус из пенобетона и пластика. Деревянные рамы для окон и серовато-бурый материал стен производили прямо здесь — дар поведал мне эту бесполезную информацию несмотря на то, что я об этом и не просил.

Мы со Стасом вошли в вестибюль. Знакомый перебросился парой слов с диспетчером, сидевшим за высокой стойкой, и я, выдержав скучный взгляд охранника, пошел вслед за своим знакомым к лестнице.

— Одно из новых зданий, — непонятно зачем поведал мне Стас. — По интерьеру заметно, наверное?

Я огляделся. Желтоватая штукатурка на стенах и потолке, очень простой и неприглядный линолеум на полу. Что-то не заметно особой современности.

— А, ты же, наверное, не в теме! — догадался Стас. — Нам тут после всех этих событий с ЗЕФ поставки материалов перекрыли. Вот и строим из чего придется.

Дар тотчас же услужливо подсказал, что по лестнице мы идем отнюдь не потому, что это удобнее. Просто в здании больницы отсутствовал лифт.

И пока мы поднимались на третий этаж, я думал о том, что случилось бы с колониями лет через двадцать, если бы внезапно перестали работать подпространственные приводы, и путь от Земли до звезд растянулся бы на десятки и сотни лет. Наверное, люди выжили бы и в этом случае. Лежали бы в криокамерах, строили бы космолеты-города, чтобы жить в искусственной биосфере до достижения нужной планеты. Все равно это было бы лучше, чем просто сгинуть в загадочной Волне…

— Вот ее палата, — тронул меня за плечо Стас. — Я подожду здесь. Веди себя очень осторожно.

Я тряхнул головой, избавляясь от лишних мыслей, и вошел в комнату к Кэт.

Она сидела у окна, невидящим взглядом рассматривая городской пейзаж. Я видел в отражении на стекле ее пустые глаза.

— Привет, — сказал я, делая шаг вперед и садясь на стул, придвинутый к журнальному столику.

— Привет, — сказала она, не оборачиваясь. — Я знаю, кто ты. Мне говорили.

С тихим клацаньем закрылась дверь у меня за спиной.

— Тогда ты знаешь, зачем я пришел.

— Думаю, ты пришел напрасно, — Кэт наконец обернулась, но взгляд ее не утратил пустоты. — Я слишком мало еще понимаю, и не смогу тебе ничем помочь.

— Я хочу вернуть тебе память, — ровно глядя на нее, проговорил я.

На самом деле было очень трудно смотреть на Кэт вот так вот безучастно и спокойно. Я пролетел чертову уйму пустоты, несколько раз чуть не погиб, чтобы найти свою жену. Только, как выясняется, все эти усилия были напрасны. Если, конечно, я не сумею вернуть прежнюю Кэт. И если то видение, где я убиваю ее, — всего лишь сон.

— Да? — задумалась на миг моя жена. — А хочу ли я, чтобы ты возвращал мне память?

— Ты не хочешь? — выдохнул я, и перед глазами вдруг потемнело.

— Наверное, нет, — пожала плечами она. — Посмотри сам, я только начала выздоравливать, поняла, что я не ребенок, а уже большая, привыкла к себе, какая я есть. А ты тут приходишь и говоришь, что я не та и надо вернуть меня прежнюю. Ты убьешь меня нынешнею. Это плохо!

Объяснения были немного путаными и чересчур детскими, но смысл в них имелся. Действительно, возвращая Кэт старую сущность, я могу убить ее нынешнее «я». Черт, я об этом как-то даже и не подумал.

— Ты останешься такой же, просто вспомнишь то, что забыла, — неожиданно для себя нашелся я. — Мой дар говорит мне, что у тебя ничего не потеряется!

— Я стану по-настоящему взрослой, да? — спросила Кэт.

— Да, — кивнул я.

— Тогда я согласна, — она подалась ко мне и закрыла глаза.

Я невольно улыбнулся от такого диссонанса ее внешности взрослой женщины и поведения ребенка. Многие дети хотят побыстрее вырасти, думают, что тогда станут умнее или счастливее. Лишь некоторые понимают, что ничего не изменится, что ты уже изначально ответственен за все свои действия. Но такие, как правило, вообще не взрослеют и остаются сиять нам улыбками с каменных постаментов.

— Тогда я приступаю, — предупредил я.

— Больно не будет?

— Нет, — я покачал головой, сверяясь с тем, что поведали мне способности.

Воспоминания, скорее всего, не стерты, а лишь заблокированы. Нужно просто снять блоки с тех частей ее памяти, где они возникли из-за пребывания у Храма.

Глубоко выдохнув, я задействовал дар и осторожно коснулся сознания Кэт.

Я летел над арктическими полями. Над снежными торосами и нагромождениями ледяных глыб. В глаза бил ослепительно яркий свет. Кожу обжигал морозный ветер.

Мне нужно было согреть эти равнины. Пробудить уснувшие под снегом и льдом цветы и травы. Заставить распрямиться упругие стебли папоротников. Помочь вознестись к небу ветвям елей и сосен. Превратить лед в воду и пустить его по крохотному руслу речушки. Нужно было оживить зверей и птиц. Отогреть солнце. Поменять январскую метель на приветливое июльское утро.

И я начал работу.

Разгреб руками снег, прислонил ладони к обледеневшей траве и принялся согревать ее собственным дыханием. Вечность спустя мороз отступил. Я отыграл у зимы полоску зеленого луга в несколько сантиметров. Не так уж и сложно. Осталось проделать все это еще с сотней квадратных километров.

Не знаю, сколько продолжалась работа. Я очень устал. Ко мне то и дело приходила мысль о том, что неплохо бы просто нарисовать тут траву и деревья, вместо того, чтобы с мучениями вытаскивать их из-подо льда. Но я не поддался. Чужие деревья создадут чужой лес. А мне нужна была моя Кэт. Только моя, и никакая другая.

Наконец я открыл глаза и понял, что сижу, прислонившись к стене. Судя по бившим в окно густо-оранжевым лучам, время уже явно шло к вечеру. Хотелось надеяться, что это вечер все того же дня.

— Сереженька! — прошептал родной голос, и родные губы принялись целовать мои глаза. — Сереженька!

Мы посидели, обнявшись, несколько минут. Я не мог произнести ни слова. Во рту пересохло, язык прилип к небу. А по всему телу разлилась неимоверная усталость.

— Спасибо, любимый! — снова начала говорить Кэт. — Я будто проснулась!

— Сколько прошло времени? — все еще не совсем понимая, что происходит вокруг, поинтересовался я.

— Восемь часов, — ответил откуда-то сверху голос Стаса. — Даже чуть больше.

Я повернулся в направлении говорящего и увидел, что Стас сидит за журнальным столиком как раз на том стуле, куда изначально садился я.

Кэт стала поднимать меня на ноги, но я мягко отстранил ее и встал сам, держась рукой за стену. В голове завертелась веселая карусель, и я вспомнил то время, когда в такое же состояние частенько приходил после выпивки. Хорошо меня прижало на этот раз, нечего сказать!

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я жену.

— Великолепно, — улыбнулась она. — Голова только очень тяжелая, но я, по крайней мере, все помню теперь!

— Слава Богу, — прикрыл глаза я.

— Что с нашим сыном? — с тревогой в голосе спросила Кэт. — Тебе удалось его найти?

— Пока еще нет, — я покачал головой, ощущая, как мир снова начинает кружиться вокруг эдаким звездным вихрем. — Еще нет, но я обязательно найду его. Он жив, я это чувствую.

— Я тоже чувствую, — кивнула Кэт и обняла меня. — Наш малыш Грегори жив!

— Грегори? — переспросил я. — Почему Грегори?

— Я так назвала его. По-моему, очень красивое имя.

— Да, красивое, — я прислонился спиной к стене и постарался унять дрожь в коленях.

— Садись, Сергей! — подскочил со своего места Стас. — Когда ты повалился на пол, я сначала хотел тебя поднять, но прибежал доктор и запретил тебя трогать. Вот, я и сидел тут, ждал, пока у вас все закончится. Доктор, кстати, сейчас придет. Нужно будет взять несколько анализов.

— Отлично, — вяло вздохнул я, медленно опускаясь на стул. — Кэт, расскажи, что с тобой случилось после похищения? Как ты попала сюда?

Любимая тем временем села на кровать, подогнув под себя ноги.

— Все это довольно запутано, — начала говорить Кэт. — Сначала у меня отняли Грегори. Роботы, киберы… Они забрали его в свой космолет. А меня потащили к другому космолету. Я вырывалась, пыталась как-то помешать им, и тут как раз появился ты. Потом ты упал, и я подумала, что тебя убили. Было ужасно страшно. Меня повезли через подпространство, потом отдали на другой космолет, уже с человеческим экипажем. Я пыталась вразумить их, пыталась объяснить им, что не делала ничего плохого, что хотела просто мирно жить с тобой… Но они не отпустили меня. Вместо этого они привезли меня сюда, на эту планету. Мы сели недалеко от какого-то здания в горах, и пошли к нему пешком. Тут выяснилось, что оно не так уж и близко. Мы шли несколько часов. А потом они засунули меня в огромную дверь этого здания, а сами ушли. Сначала внутри было темно, сыро и холодно. Я брела вперед, постепенно спускаясь куда-то вниз, под землю. А потом ко мне вышли люди со свечами. Они проводили меня через пещеру к странной конструкции, вроде квадратной рамы от картины. Только размеры ее были гигантскими — каждая сторона квадрата где-то по шесть метров длиной была!

Кэт запнулась и как-то беспомощно посмотрела на меня, а потом на Стаса.

— Дальше я плохо помню, — призналась она. — Ко мне вышел мужчина. Довольно высокий, в плаще с капюшоном. Лицо его было испачкано грязью или сажей. Он тоже держал свечу. Он сказал, что рад меня видеть, и чтобы я не боялась. А потом провел меня через раму. И…

Любимая снова замолчала, а мы со Стасом подались вперед, ловя каждое ее слово.

— Там было очень ярко, — снова стала говорить Кэт. Там плескалось море из жидкого огня. Взлетали вверх протуберанцы, выбрасывая сгустки энергии, а потом эти сгустки падали обратно. Было очень страшно. Мужчина сказал что-то про мое рождение и стал уговаривать меня раздеться. Я подумала, что он хочет заняться со мной сексом. Но это ведь нельзя делать вот так и с кем попало! Я отказалась. Тогда он начал кричать, а потом — все… Больше я ничего не помню…

— Понятно, — кивнул я.

Рассказ жены практически ничего не прояснил. Ко всему прочему, очень похоже, что ее пытались изнасиловать или даже изнасиловали.

В палату зашел врач — все тот же немолодой мужчина с залысинами и сединой у висков, который вчера осматривал меня.

— Как самочувствие? — спросил он у Кэт, но ответ его на самом деле не интересовал, потому что он уже доставал из своего чемоданчика медицинские приборы. Видимо, желал лично убедиться, что с девушкой все в порядке.

Я, воспользовавшись тем, что жена отвлеклась на доктора, тихо поинтересовался у Стаса:

— В каком она была состоянии, когда ее нашли?

— Ты имеешь в виду следы насилия? — уточнил знакомый.

— И их тоже, — кивнул я.

Стас задумался:

— Ну, особых следов не было. Так, по мелочи — неглубокие порезы, ушибы. Но я почти уверен, что это она сама так побилась, пока по скалам ходила. Она ведь несколько дней там провела в одиночестве и со стертой памятью.

— Да, это верно, — согласился я. — Было бы странно, если бы Кэт нигде не поранилась. Слава Богу, что вы ее быстро нашли.

— Ага, повезло, — подтвердил Стас. — Ну, а что касается внутренних органов и всяких анализов — их наш врач Барсуков проводил, ничего не выявил.

— Значит, тот странный тип со свечкой к Кэт не стал домогаться. Или не оставил следов, — размышлял вслух я.

А ведь я уже видел этого чумазого парня в пещере! Мне ясно вспомнился один неприятный сон, разбудивший меня глубокой ночью. Было это на космолете, который вез меня в систему Парквелла. Именно из-за этого сна я пошел гулять по кораблю и наткнулся на скучающую певицу Рию.

Ну что ж, видимо парень со свечой и есть тот, к кому я должен попасть в первую очередь.

— Теперь вы, Сергей! — доктор прервал мои мысли, довольно бесцеремонно усевшись передо мной на журнальный столик. — Откройте рот!

После осмотра я вернулся к себе в гостиницу. Кэт пока оставили в больнице, хотели провести еще подробные исследования мозга. Но доктор Барсуков сказал, что ее можно будет забрать уже через пару часов — судя по всему, с моей любимой все было в порядке.

Шамиля, Ксюши и Милы я в гостинице не обнаружил. Видимо, друзья еще где-то бродили, добывая информацию о текущей ситуации и «автохтонах».

Я скинул ботинки и забрался с ногами на кровать. Нужно было пролистать Пашкин дневник, пока мне никто не мешает.

Дневник оказался довольно скромным по размерам. С теми записями, что накопились за последние годы у меня, его было, конечно, не сравнить. Но мне меньше всего хотелось сейчас устраивать соревнования на самого крутого автора дневников. Меня интересовало другое.

Первые записи в дневнике Пашки относились к тому времени, когда он обучался в Академии и мотался по Краю.

Сначала его распределили в систему Капеллы, где на удаленной орбите висела исследовательская станция ЗЕФ. Система была интересна в первую очередь тем, что состояла из двух гигантов, один из которых уже проэволюционировал до стадии, при которой в недрах светила начинаются термоядерные реакции гелия, а второй — находился в паузе, когда водород уже закончился, но температуры еще было недостаточно, чтобы начал «гореть» гелий. Вокруг этой двойной звезды вращалась еще одна звезда из двух компонентов. А между ними крутилось в безумном водовороте протопланетное облако, так и не родившее ни одного полноценного мира. Крохотная орбитальная станция день за днем пронзала эту космическую пыль, песчинки которой медленно стачивали ее бронированный корпус. В экипаже станции было всего семь человек, включая самого Пашку. Монотонная работа в тесном коллективе сильно выматывала моего друга, но таково обучение в Академии. Если учишься не на пилота или штурмана, то тебя ожидает полгода теории, а потом сдача дисциплин экстерном и работа там, куда пошлют.

Следующим местом, куда направили Пашку, оказалась система Поллукса. Тоже неприятное местечко. Сама звезда находилась в начальной стадии красного гиганта. В ее недрах уже горел гелий, но свет пока еще был красновато-оранжевым. Вокруг Поллукса вращалась всего одна планета с массой чуть больше двух масс Юпитера (ее назвали Осой за характерные полосы по всему видимому диску) и несколько мелких каменных лун. На одной из таких лун и расположилась станция слежения. Поставили ее туда только за тем, чтобы слушать радиосигналы с Осы и ее окрестностей. Дело в том, что ученые обнаружили на планете слабый источник радиоволн с довольно необычной периодичностью. Стали подозревать, что на Осе могут оказаться разумные существа. Но когда на станцию прилетел Пашка, все уже было ясно — источником оказался артефакт Изначальных. Мой друг присутствовал при его вскрытии.

Пашка писал, что это был диск диаметром в сорок метров, серебристого цвета и покрытый сложной сетью то ли орнаментов, то ли просто каких-то пиктограмм. Этот диск висел на стационарной орбите в верхних слоях атмосферы Осы и излучал радиоволны. Там его и нашли отважные ученые, решившиеся на экспедицию к таинственному передатчику.

После вскрытия объект, как у нас водится, засекретили и отправили в Солнечную систему для дальнейших исследований. Станцию в системе Поллукса решили ликвидировать за ненадобностью, а Пашку отправили на Полушку. Там после катастрофы на электростанции стало сильно не хватать толковых ребят.

Прочитав про этот засекреченный случай, я уважительно покачал головой — ученые не боялись вступать в контакт с неизвестными формами жизни даже после войны с оврами. После проигрыша, когда в результате мирного договора гусеницеподобные расселились по специальным бункерам на Земле и стали активно вмешиваться в политику ЗЕФ, навряд ли эти исследования получили бы одобрение у власти. Да и вообще, исходя из элементарной психологии, у человечества должна была выработаться фобия — паническая боязнь инопланетян. Хотя, может быть, весь этот проект со станцией слежения и нужен был лишь за тем, чтобы найти очередной артефакт Изначальных, а с его помощью попытаться избавиться от овров. Кто знает?

Я пролистывал дальше страницы дневника своего погибшего друга.

Итак, в конце две тысячи двести пятнадцатого года Паша попал на Полушку. Последовало несколько экспедиций к краю планеты, попытки попасть в Храм Изначальных. Во время этих вылазок многие лишились памяти, а Пашка потерял слух.

На время мой друг разочаровался в исследованиях, но потом встретил Алену. У них завязался бурный роман, о котором впрочем, Пашка упоминал лишь вскользь. Мой друг эмоционально воспрянул, но его ожидала скорая встреча со Стасом. Стас слишком быстро пошел по карьерной лестнице вверх, и Пашка постоянночто-то с ним не мог поделить.

Стас ввел новые правила для лабораторий, устроил жесткий комендантский час непонятно по какой причине, а потом и вовсе запретил покидать человеческие поселения. И при всем этом больше всех Стас цеплялся именно к Пашке.

В общем, как выяснилось уже после, причиной тут была не только личная неприязнь Стаса к моему товарищу, но и его безнадежная влюбленность в Пашкину девушку. Стас признался Алене в своих чувствах, а она, недолго думая, все рассказала Пашке. Тот сначала собирался выяснять отношения, но потом плюнул и, забрав с собой Алену, пошел к Храму вопреки указаниям Стаса.

В последних абзацах дневника Пашка обращался ко мне лично, словно предчувствуя, что уже не вернется. Он просил меня не пытаться идти за ним, говорил, что это очень опасно и способно нанести вред не только мне, но и всей планете. Также он просил приглядывать за Аленой.

Так вот и заканчивался этот дневник.

Мне показалось странным, что Пашка не упомянул в тексте свои мысли по поводу разлуки с Наташей. Вместо эмоций в дневнике присутствовали лишь сухие факты. И последние мысли о том, что не стоит лезть в Храм, как-то не сочетались с тем, что Пашка до этого так сильно стремился туда попасть.

Мое чутье неохотно пробивалось к истине. Одно я чувствовал очень хорошо — Пашка скрыл ото всех что-то очень серьезное. Может, всему виной было то, что он не хотел давать это читать Алене или Стасу — кто его знает, кто еще читал этот дневник до меня. Пароль-то был открытым.

Но как бы то ни было, отговорить меня от похода к Храму тексту в дневнике не удалось. Я твердо решил идти туда, к воротам, чтобы перейти на другую сторону планеты и принудить Изначальных к диалогу.

Бросив дневник Пашки на край кровати, я взглянул на матрицу кибер-дома. Часы в правом углу показывали девять вечера. Надо сходить в больницу и узнать, как там Кэт. В десять начинался комендантский час, надо было успеть вернуться вместе с ней до этого времени.

Но куда же запропастились Шамиль с Ксюшей и Мила? Честно говоря, я и в гостиницу-то пошел только для того, чтобы их увидеть и обменяться новостями. Дневник Пашки я мог и в больнице прочесть.

Я слез с койки и начал натягивать ботинки. Взгляд остановился на коротенькой белой маечке Милы, которая лежала на подушке у самой стенки. Черт! Куда я буду забирать Кэт? Как мы тут все втроем будем ночевать? Надо связаться со Стасом и попросить для нас с Кэт отдельный номер.

Только я направился к дверям, как створки скользнули в стороны, и в номер зашла Мила.

— Привет! — моргнул я, едва не врезавшись в девушку.

— Привет! — ответила она и тотчас же поинтересовалась: — Куда-то уходишь?

— Да, в общем-то, да, ухожу, — я подбирал слова.

— Не трудись, я знаю, — едва заметно вскинула голову Мила. — Мы видели Станислава. Когда переезжаешь?

— Через полчаса, — вздохнул я. — Пойду заберу Кэт и поговорю со Стасом. Еще не знаю, куда можно переселиться.

— В соседний номер, — пожала плечами девушка. — Он сказал, что соседний номер свободен. Можешь спуститься и взять ключ у администратора.

— Спасибо! — сказал я, слегка улыбнувшись. А на душе почему-то было гадко.

— Пожалуйста! — в тон мне ответила Мила.

— Где вы были так долго сегодня? — перешел на другую тему я.

— Бродили по городку, беседовали с людьми, смотрели, что здесь изучают и каковы настроения. Ты же сам сказал, что это будет полезно.

— Верно, — согласился я. — И каковы же настроения?

— Ничего особенного, — Мила обошла меня и уселась на свою койку, неспешно стягивая с себя джемпер. — Люди напуганы Волной, обострением ситуации с «автохтонами», тем что Полушка так сильно отдалилась от остальной части Галактики, и до родных на Земле попросту не добраться. Энергина осталось всего на десяток-другой перелетов. Но если расстояние вдруг снова вырастет, то его не хватит и на полет в один конец. В общем, все жалуются. Многие товары в дефиците. Только местные самогонщики не унывают. В баре на их продукцию спрос вырос стократно — запасы нормального алкоголя почти иссякли.

— Тоже что ли в бар зайти? — задумчиво сказал я.

Впрочем, мысли мои были на самом деле далеко от проблем местного населения и посещения бара. Я думал о том, что нужно скорее забрать Кэт и рассказать ей про то, что со мной случилось, а потом поделиться планами на будущее. Необходимо было собираться и идти в Храм.

— Там мерзкое пойло наливают, — покачала головой Мила и стала расшнуровывать ботинки. — Я только что оттуда. Башка гудит после этого пойла! Зато удалось кое-что интересное узнать про «автохтонов». Все их сейчас боятся не из-за того, что они вдруг стали сильно кровожадными. В «автохтонов» люди превращались после первых же походов к краю планеты и к Храму. Но несколько лет назад у этих аборигенов появился какой-то мозговой центр. Он раздает им команды, и они их исполняют.

— Мозговой центр? — переспросил я, вспоминая про человека со свечкой.

— Угу! — мотнула головой Мила и принялась снимать свои широкие штаны, опрокинувшись на спину и задрав ноги кверху. — Говорят, что этот центр — что-то вроде телепата. Почти как я, понимаешь? Говорят, он недавно придумал им Врага. Врага с большой буквы. За ним они и охотятся последние месяцы. Интересно, что такое этот центр? Какое-то оружие Изначальных? Или последствия Волны?

— Не знаю, — нахмурился я.

— Вот и я не знаю, — шумно вздохнула Мила и сбросила лифчик. — Ладно, заскочу в душ. Хочу успеть помыться до того, как ты приведешь свою…

— Ага, давай! Я, пожалуй, пойду, — сказал я, делая шаг к двери и стараясь не смотреть на полуобнаженную девушку.

— Да ладно тебе, — пьяно хихикнула Мила. — Можешь и посмотреть последнюю минутку перед началом семейной жизни! — она изогнулась, подняв одну ногу и оттянув носочек, будто заправская порноактриса. — Больше никогда меня такой не увидишь — пьяной и доступной!

Я скользил глазами по пальчикам ее ног, голеням и бедрам, низу живота, по груди и ямочкам на ключицах, по шее и лицу…

Не получилось. Не сложились две наши судьбы воедино. Сначала ты подтрунивала надо мной, не давая повода сблизится, потом я отказал тебе там — на Земле. И вот, вроде бы, мы остались квиты, и достаточно было тебе или мне сделать еще одну попытку… Но я нашел свою любимую, восстановил ее «я», и теперь не могу, да и не хочу крутить с тобой роман.

— Ты очень привлекательная девушка! — не покривив душой, сказал я.

— Но? — подняла бровь она.

— Но я должен идти, — спокойно произнес я. — Я думаю, ты понимаешь, почему.

— Неужели она настолько лучше? — усмехнулась Мила. — Неужели она, как и я, будет тебе всегда верным другом? Никогда не предаст? Всегда будет понимать тебя с полуслова? И станет мотаться за тобой по всей Галактике?

— Не надо унижаться, Мила, — я нажал на кнопку справа от двери, и створки разошлись в стороны. — Тебе не идет. Знай, что я очень благодарен тебе, и ты всегда можешь быть рядом. В качестве друга.

— Скажи еще — в качестве собаки! — девушка прикрылась краем одеяла. — Теперь рядом с тобой снова будет она. А я смогу лишь примоститься на коврике у ног, — она выдержала паузу, не мигая глядя мне в глаза. — Ладно, иди! Чего застыл в дверях?

— Хотел убедиться, что с тобой все будет в порядке.

— Со мной все будет в порядке, — кивнула Мила.

— Тогда — пока! Я зайду минут через сорок. С женой.

С этими словами я вышел. Именно так, как должен был давно научиться выходить — ровно и не оборачиваясь.

Администратор действительно без лишних разговоров выдал мне ключ от соседнего номера. Стас на самом деле успел позвонить им и предупредил, что я зайду. Поблагодарив сидевшего за стойкой мужчину, я убрал ключ в карман и вышел на улицу.

До больницы идти было достаточно близко, поэтому я постарался выбросить все посторонние мысли из головы и сосредоточится на предстоящей встрече с Кэт. Будет не очень здорово, если я предстану перед женой хмурым из-за сцены, только что разыгравшейся в гостинице. Кэт спросит меня, почему я такой мрачный. А я отвечу, что пять минут назад вел беседы о ней с голой женщиной… Да уж…

Но от мыслей о том, что будет с Милой дальше, и как в присутствии Кэт вести себя с ней, я все равно не мог отделаться. Полностью избавило меня от сомнений и душевных терзаний только созерцание Стены.

В свете редких фонарей на практически черном небе горели лишь самые яркие звезды. Знакомых созвездий из них составить было невозможно. Все-таки между Солнечной системой и Полушкой пролегло сейчас воистину огромное расстояние. Но не только пропасть, разверзшаяся между этой планетой и остальной Галактикой, страшила меня. Я знал, что многие из тех звезд, которые светят сейчас с небес, на самом деле уже поглощены Волной. Я видел лишь их призраки — свет все еще летел от проглоченных солнц, скользя через галактические просторы в сотни раз медленнее той скорости, с которой распространялась сама Волна. И если бы не Стена Изначальных, то тьма пришла бы уже и сюда.

Огненной аркой Стена раскинулась по небу, пробиваясь фиолетовыми всполохами даже сквозь бледноватый фонарный свет. Как северное сияние, которое, впрочем, я видел лишь по визору. Как удивительная космическая радуга, эта неимоверная конструкция Изначальных пульсировала на небесной сфере, восхищая и успокаивая. Все под контролем. Все в порядке. Древняя раса обязательно справится с Волной. Они ведь самые настоящие боги. А разве есть что-то такое, с чем боги не могут справиться?

Но уже в следующую секунду, я понял, что сильно ошибаюсь в способностях Изначальных.

В следующую секунду Стена взорвалась.

Ярчайшая вспышка заставила меня броситься на асфальт и закрыть лицо руками. Но даже сквозь ладони и плотно закрытые веки пробивался этот неистово яркий свет. Все происходило в полнейшей тишине и от этого казалось еще более страшным.

Несколько мгновений спустя свет померк. Я рискнул открыть глаза и взглянуть на небо.

Сначала я увидел только расплывающееся белое пятно — сетчатка глаз была засвечена вспышкой. Но постепенно глаза привыкали к слабому освещению улицы, и вскоре я смог снова видеть фонари и звезды. К тому времени мне удалось подняться на ноги и встать, положив руку на ближайший столб. Сердце трепетало в груди, инстинктивно ожидая прихода взрывной волны.

Вместо Стены по небу теперь шла дорожка из рваных темно-фиолетовых сгустков.

Вдоль горизонта протянулись мерцающие вертикальные полосы. Похоже, это частицы, прилетевшие со Стены, изрядно взбудоражили ионосферу, и я наконец-то своими глазами увидел северное сияние.

— Праздник-праздник! — хмыкнул я и сплюнул на землю. — Что же теперь будет-то?

Способности молчали. Впрочем, вопрос был скорее риторическим. Что случится с городком, стоящим у плотины, когда ее прорвет?

— Дерьмо! — вздохнул я, массируя глаза кулаками обеих рук. — Вот ведь дерьмо…

Можно телепортироваться куда-нибудь к черту на рога, если предварительно изучить стереоснимки этого места. Можно надеяться, что Полушка снова начнет убегать из Галактики и оторвется от Волны. Но мне почему-то казалось, что все эти трепыхания напрасны. Единственно верным сейчас было решение идти в Храм, чтобы вытащить Изначальных на откровенный разговор. А по его итогам уже и решать, что делать дальше.

Стараясь успокоиться, я осторожно двинулся дальше в направлении больницы. На улицы тем временем начал высыпать взбудораженный народ. Все замирали посреди дороги, задрав головы и глядя на то, что осталось от Стены. Слышались проклятья, отборный мат и женский плач — каждый воспринимал известия немного по-своему.

Я же протискивался через толпу, вспоминая Землю, в день перед тем, как мы переместились оттуда на Полушку. Все там было точно также — беготня, суета, заламывания рук, мольбы и ругань. А потом началась стрельба и всеобщее безумие, которое, как выяснилось, остановила только железная воля телепатов из ВА. К утру то же самое будет и здесь, за той лишь разницей, что брать людей под свой контроль я не умею, а значит, остановить беспорядки и панику будет в разы сложнее.

Между тем, передо мной оказался неопрятный корпус больницы. Я поспешил войти внутрь и подойти к стойке регистратуры. Здесь уже скопилось изрядное количество народа. Кто-то выкрикивал угрозы в адрес девушки за стойкой, кто-то молил выписать успокоительное.

Я полез в самую гущу. Мне нужно было узнать, где искать Кэт. Чутье в этом мне не поможет.

— Куда прешь? — огрызнулся на мой толчок в спину здоровенный мужик в замызганном синем комбинезоне. — Самый умный, что ли? Не видишь — тут очередь!

— Мне некогда, прошу прощения! — поняв, что с моим ростом и комплекцией просто так прорваться к стойке не удастся, я решил выбрать другую тактику.

Словно дирижер, я всплеснул руками, прикрывая глаза и выпрямляя спину. Толпу разбросало в разные стороны. Кто-то сразу потерял сознание, другие пытались подняться, держась друг за друга и за стены. У меня не было времени наблюдать за поднимающимися на ноги. Я подошел к девушке из регистратуры:

— Извините за беспорядок. Не подскажете, где мне искать пациентку Кэт? Не знаю, под какой фамилией она записана…

— Э… — девушка за стойкой стала затравленно озираться, и поначалу я принял ее состояние за испуг от моего поведения, но уже через миг понял, что причина в другом. — С ней сейчас беседует Особый Отдел.

Вот оно что! Конечно, дополнительные исследования мозга были лишь прикрытием — основная причина того, почему мою жену оставили в больнице, — это разговор с «секретчиками».

— Где? — задал я еще один вопрос.

— Первый этаж, кабинет в конце коридора, — пролепетала девушка, дар подсказывал, что она говорит правду.

— Спасибо! — поблагодарил я ее и направился к указанному кабинету.

Дорогу мне никто не пытался преградить. Даже те, кто уже очухался, похоже, раз и навсегда выучили, что ко мне не стоит лезть со своими претензиями.

Я дошел до последней двери и снес ее, сделав легкое движение пальцами.

В центре помещения сидела на стуле Кэт. Рядом с ней стоял хмурый мужчина, за столом развалился еще один. Мое эффектное появление не могло пройти незамеченным, поэтому сейчас все внимание было приковано к моей персоне.

— Добрый вечер, товарищи! — без тени иронии поздоровался я. — Моя жена немного устала, поэтому уже уходит!

— Простите, — поднялся из-за стола один из «особистов», — нам нужно закончить разговор. Поверьте, это очень важно! Мы не можем выпустить ее просто так, до тех пор пока не будем уверены, что она неопасна!

— Она неопасна! — улыбнулся я, хватая Кэт за руку. — На улицах паника, Стена Изначальных только что рухнула. Так что советую вам заняться более насущными делами, чем допрос этой девушки. Всего доброго!

— Но… — попробовал возразить мужчина за столом.

Его коллега, правда, уже проникся ситуацией:

— Что значит «Стена рухнула»? Когда? Что с людьми?

— Выйдите и спросите, — пожал плечами я. — Тут три шага по коридору. Что я вам буду описывать…

Дальнейший разговор не имел смысла, и я повел Кэт к выходу из больницы. Мешать мне никто не решился.

— Что они с тобой делали? — спросил я у жены.

— Да ничего такого, — задумалась на мгновение она. — Задавали всякие вопросы о том, не слышу ли я голосов, не хочу ли кого-нибудь убить…

— И что ты им сказала?

— Сказала, что не слышу и не хочу.

— А на самом деле?

— Что «на самом деле»?

— Не хочешь никого убить?

— Нет! — твердо сказала жена.

А я, глядя на Кэт, задумался на миг о том, каким бы оказался мой собственный ответ на этот вопрос.

Мила встретила нас железным спокойствием. Ни один мускул не дрогнул на ее лице, когда мы с Кэт зашли в комнату.

— Привет, — протянула она руку моей жене. — Меня зовут Мила!

— Очень приятно! — взмахнула ресницами любимая. — А я Кэт.

— Сергей много рассказывал о вас, — кивнула девушка. — Я тоже очень рада знакомству.

Взгляд Милы, казалось, мог в один миг заморозить весь мировой океан.

— Ты видела, что произошло со Стеной? — спросил я у нее.

— Кажется, она недавно рухнула? — вопросительно посмотрела на меня Мила. — Плохая новость, да?

— Угу, — промычал я. — Извини, что мы так вломились. Сейчас возьму свои вещи, и мы уйдем.

— Да всегда пожалуйста! — Мила нарисовала на своем лице улыбку.

Я забрал из тумбочки перед койкой запасной комплект одежды, рюкзак и туалетные принадлежности.

— Ну ладно! До завтра! Спокойной ночи! — повернулся я к Миле.

— Пока-пока! — помахала ручкой девушка. — Бодрой вам ночи…

— Что, прости? — нахмурился я.

— Доброй ночи, говорю! — вздернула подбородок Мила. — Приятных сновидений!

— До свиданья! — вежливо попрощалась Кэт, и мы вышли из номера.

Наша новая комната располагалась через две двери. Коридор совершал поворот на девяносто градусов, и получалось, что через окно по диагонали я мог увидеть край окна Милы. Я знал, что шторы в номере девушки сейчас плотно занавешены. Да, впрочем, у меня и в мыслях не было заниматься подглядыванием — меня держала за руку любимая.

Теперь было наплевать на усталость и страх перед Волной. Теперь было наплевать на все. Я так долго ждал этих минут. Уже почти не надеялся, что они вообще наступят.

Мы не стали включать свет — лишь только створки дверей разошлись в стороны, я подхватил Кэт на руки и отнес к кровати. А дальше все закружилось в волшебном водовороте страсти.

Я ласкал губами это ненаглядное создание, эту девушку-мечту, которой мне посчастливилось дать плоть и удержать рядом с собой. Одежда вскоре оказалась разбросана по полу, и я бережно гладил каждый изгиб, каждую ямочку на теле Кэт. Впивался поцелуями в маленький рот. Сдавливал в ладонях упругие ягодицы, прижимаясь всем телом и готовясь погрузиться в нее.

Потом был безумный танец, симфония соединения наших тел. Частое дыхание, выгнутая в сладкой истоме спина, рвущиеся наружу крики, а затем дрожь по всему телу, и мы мокрые от пота замерли на кровати, не в силах пошевелиться.

Какое-то время так и лежали. Я гладил Кэт по спине, она вжималась в меня и влажно дышала в ухо. Все было так замечательно и уютно. Но в какой-то момент я вздрогнул — почему-то представилось, что на мне сейчас лежит не Кэт, а Мила…

— Что такое? — спросила у меня жена.

— Я тебя очень люблю, — сорвались с губ банальные слова.

— И я тебя, — ответила Кэт. — Спасибо тебе за сегодня!

— Ну, — хмыкнул я, — если честно, сегодня я не в лучшей форме…

— Да я не об этом! — любимая рассмеялась. — Все было замечательно! Я хотела сказать «спасибо» за то, что ты вернул мне память и собираешься спасти нашего сына. Другие бы уже опустили руки.

— Извини. Я неуместно пошутил. Я не опущу руки! — твердо сказал я.

— Я знаю, — вздохнула Кэт, и на какой-то миг в ее голосе проскользнуло легкое отчуждение. — Я знаю…

Потом мы пошли в душ, помылись и уже начали вытираться, когда односложные подшучивания над обнаженными телами друг друга постепенно превратились в возбуждение, и мы еще раз занялись сексом, но теперь уже медленнее и более изощренно, чем в первый раз.

А затем очень усталые, но довольные этим кратким мигом счастья посреди длинного и трудного пути, мы еще долго лежали на кровати, обнявшись. Я рассказывал Кэт обо всем, что со мной приключилось за то время, пока ее не было рядом. Говорил, что буду делать дальше. Уверял, что все будет хорошо. А в груди от этой приторной лжи начинало ныть — дар улавливал фальшь в моих словах. Но ради того, чтобы увидеть смех в этих глазах цвета гречишного меда я готов был вытерпеть любую боль.

23.06.2225

Я проснулся посреди ночи с ясным чувством близкой опасности.

С улицы доносились приглушенные крики людей. Крушение Стены и разлившийся в воздухе Полушки страх неумолимой смерти будоражил человеческие души. Паника превращала разум в придаточный орган, разжижала постулаты общественных норм и ценностей, выводя на первый план животный эгоизм. Наверняка по всему Академгородку уже катится волна погромов, изнасилований и убийств.

Я около минуты пролежал в кромешной темноте, прислушиваясь и принюхиваясь, в надежде понять, что же меня разбудило. Вдруг зажегся свет в номере Милы, и до меня тотчас же дошло, что было не так в моей собственной комнате. Кэт исчезла!

Резко сев на кровати, я сбросил ноги на пол, как раз попав в ботинки. И в этот миг в паре миллиметров от моего затылка просвистело длинное лезвие. Взметнулся вверх пух из распоротой подушки.

Времени размышлять не оставалось. Я воспользовался способностями и взлетел в угол комнаты, прямо в той позе, в которой находился — с одеялом на ногах и согнутый буквой «Г». Быстро сориентировавшись, уже в следующую секунду дотянулся до выключателя. Комнату залил желтоватый свет.

Незнакомцев оказалось четверо. Один стоял около двери, два других ошеломленно глядели на меня от кровати, а третий замер в проеме двери в ванную. Ждать ответных действий не имело смысла. Как хорошо, все-таки, что умение летать можно легко преобразовать в управление гравитацией. Не научись я такому приемчику, жить на свете было бы в разы труднее.

Я сделал пас руками, и враги взвились в воздух, после чего стали биться о стены, пока я не посчитал нужным их отпустить.

Сам я, между тем, принял нормальное положение, после чего просто выключил дар и спрыгнул на пол. Ближайший ко мне мужчина начал что-то громко бормотать и через пару-тройку секунд обмяк. Остальные последовали его примеру.

— «Автохтоны» чертовы! — сжал зубы я.

Видимо, у нападавших имелся специальный яд для тех случаев, когда их берут в плен. Жаль, что ничего узнать у них не получится. Впрочем, главное сейчас — то, что мне удалось выжить. Я ведь был на волосок от гибели. А Кэт…

— Кэт!!! — что есть мочи заорал я. — Кэт!!!

Дверь распахнулась, и на пороге номера появилась моя жена.

— Господи, Кэт! — я подскочил к ней и порывисто обнял. — Ты как?

— Что тут произошло? — удивленно прошептала любимая. — Со мной все хорошо, я никого не видела. А ты как? Тебя не ранили?

— Нет, все в порядке! Фуф… — Я вздохнул с облегчением. — Куда ты уходила? Почему не сказала мне?

— Я… — Кэт замялась. — Я решила просто побродить по коридорам, собраться с мыслями. Еще вчера утром я была одним человеком — а теперь стала совсем другим. Мое «я» вернулось, но теперь оно слилось с той девочкой, которой я прожила последние месяцы. Я чувствую себя немного другой. И голова какая-то тяжелая…

— Надо было мне сказать! Что же ты?

— Все будет хорошо, — кивнула Кэт. — Я просто не хотела тебя будить — ты так сладко спал.

— Все равно разбудили эти головорезы! — вздохнул я. — Дай-ка позвоню вниз, в администрацию. Пусть доложат кому надо.

Уже через десять минут у нас в номере были Шамиль, Мила, Ксюша, Стас и несколько человек из местной милиции.

— Что тут у вас такое творится? — я повернулся к Стасу и пнул в бок тело одного из несостоявшихся убийц.

Труп перекатился на спину, теперь мертвый человек лежал, раскинув руки и уставившись стеклянными глазами в потолок. Обычная, ничем не примечательная внешность, острые скулы, морщины вокруг глаз, поросший щетиной подбородок. Что заставило этого мужчину наброситься на меня? Попробовать применить дар, чтобы выяснить?

— Извини, Сергей! — виновато ответил Стас. — Все с ума сошли после крушения Стены. Людей не хватает. Никак нам не унять эту панику…

— У вас же периметр! Неужели так сложно проверять всех, кто приходит снаружи? На меня вчера вообще какое-то чучело из помойки выпрыгнуло! А сегодня — эти!..

— «Автохтонами» начали становиться те, кто не покидал периметра! — мрачно сказал Стас. — Мы предпочитаем об этом не распространяться. А прислужники тут редко встречаются. Ночные животные — бояться света и предпочитают по подвалам сидеть.

— Спасибо, утешил! — скривился я. — Как такое вообще возможно, что люди становятся этими уродами, не выходя из города?

— Не знаю, — вздохнул Стас. — Видимо, у них тут сеть агентов действует. Вербуют.

— Но у «автохтонов» ведь какое-то измененное сознание. Они фанатики! Как я понял, такое с мозгом можно только в Храме сделать.

— Такое можно с мозгом любого человека проделать, если обладаешь способностями, а человек не имеет вшитого чипа защиты. Но даже при наличии чипа методов нейролингвистического программирования и гипноза еще никто не отменял.

— Даже разбираться в этих вещах не хочу, — покачал головой я. — А защита здесь у всех имеется?

— Ее нету только у твоих людей, — пожал плечами Стас. — Остальные подвергались стандартной процедуре вживления защиты по прилету на Полушку.

— Но зачем?

— Как раз от всяких животных вроде прислужника. Эти звери могут менять твое восприятие действительности, залезают прямо в мозги.

— Может и нам защиту сделать тогда? — нахмурился я.

— Чипы кончились, — потупил взгляд Стас. — С Землей давно не было никаких контактов, мы пустили электронику на более важные нужды.

— Куда еще можно применить защищающий мозги чип? — удивился я.

— Для экранирования техники.

— Хочешь сказать, технику тоже надо экранировать?

— Да. Последнее время электроника сбоит все чаще. Мы стали подозревать, что кто-то вмешивается в системы управления дистанционно…

— Приехали, — сглотнул я. — Чертовщина какая-то!

— Именно, — подтверди Стас. — Паршивая ситуация.

— Ясно, ладно. — Я прокашлялся. — Слава Богу, что никто из нас не пострадал в ночном происшествии.

— Да, повезло, — кивнул мой знакомый. — Ты уже второй раз обезвреживаешь этих террористов. Спасибо!

— Удалось, кстати, что-то выяснить про официантку?

— Нет, — развел руками мой знакомый. — Она также как и эти, — он махнул в сторону распростертого у моих ног тела, — сама себя отравила. А до того, как стать «автохтонкой», вела самую обычную жизнь.

— Понятно, — вздохнул я. — Попробую сам что-нибудь разузнать.

Я, не особенно надеясь на успех, прикрыл глаза и присел над телом.

В следующую секунду меня будто ударило током. «Он здесь! Убить! Убить! Убить!» — каждый новый крик звучал все громче, наполнял меня животной яростью, я должен был стрелять, бить, грызть, разрывать ногтями плоть ненавистного человека. Я не видел его лица, его фигуры. Передо мной алым огнем пылал только какой-то слепок из ощущений. Потерянный, опасный, странный, импульсивный, ведомый, ведущий, добрый, злой, не верящий и влюбчивый…

Я распахнул глаза, хватая ртом воздух. Тем ненавистным человеком мог быть только я.

— Они все охотятся на меня! Я их Враг…

Кто же мог так меня ненавидеть? Кто дал этим чертовым убийцам мой внутренний портрет?

На эти вопросы дар предпочел не отвечать. Но я и без помощи способностей мог понять, что «автохтонам» помогает кто-то неслучайный. Кто-то, кого я, скорее всего, очень хорошо знаю.

Неужели этот кто-то сейчас рядом со мной? Шамиль? Ксюша? Мила?

Или может быть Кэт?

Я обвел всех своих товарищей быстрым взглядом.

Ксюша знала меня хуже всех, да и интеллектом никогда не блистала. Очень сильно сомневаюсь, что она могла дать «автохтонам» мой настолько подробный портрет. Стас тоже в категорию хорошо знающих меня людей не попадал.

Мила? Ее не было в столовой в тот момент, когда террористка решила подорвать гравибомбу. Свет в ее комнате зажегся за несколько минут до того, как на меня прыгнул этот парень с мечом. Да и в первую ночь в гостинице она вела себя как-то странно. А что? Может, ее психику окончательно расстроил тот факт, что я вернул себе Кэт? Знала ли Мила меня настолько хорошо, чтобы составить «портрет»? С ее способностями к телепатии в этом можно было не сомневаться…

Ладно, кто дальше? Шамиль? Он тоже отлично знал меня. Знал меня с научной, так сказать, точки зрения. Про мотивы его я судить не берусь — он успел поработать и на Секретное Ведомство ЗЕФ и на Восточный Альянс. Ему могли за эти годы хорошо вправить мозги.

Еще оставалась Кэт. Конечно, я сильно сомневался, что она могла это сделать — она же была до моего прилета в стационаре, с полной потерей памяти. Но подозревать приходилось всех.

Не исключал я еще и того варианта, что «автохтонов» на меня натравили Изначальные. Теоретически они могли знать про меня что угодно. Впрочем, зачем им нанимать кого-то для работы, которую не так уж сложно сделать и самим?

В общем, я зашел в тупик и решил отложить поиск решения до утра.

Остаток ночи прошел на удивление спокойно, хотя нормально спать я уже не смог. В какой-то мутной полудреме я дрался с «автохтонами», летал через подпространство, восстанавливал память Кэт, убегал от иссиня-черной Волны. Хорошо хоть овры в кошмарах больше не виделись.

Утром мы с Кэт спустились в столовую, но там никого не оказалось. Я с помощью дара попробовал выяснить, куда все подевались, но меня опередил Шамиль. Он с Ксюшей и Милой как раз шел следом.

— Утро доброе! — поздоровался он своим тонким голосом.

— Привет! — сказал я в ответ.

— Здравствуйте, — улыбнулась Кэт.

— Хорошо, что вы здесь, я уже собирался наверх идти.

— Что стряслось-то? — поднял брови я. — Куда все делись?

— У них экстренное собрание на главной площади, — проинформировал меня Шамиль. — Надо было визор смотреть.

— Как будто ты его смотрел! — фыркнул я. — Не до этого мне было вечером, ты же знаешь!

— Конечно, не до этого! — с лисьей улыбочкой подтвердила Мила.

Я понял, что она намекает совсем не на убийц, напавших на меня, а затем осознал и то, что она с легкостью может читать мысли Кэт — ибо блока у той не стояло. Выходит, вчера Мила могла без труда обеспечить себе «эффект присутствия». И в комнате, и в душе…

— Где площадь? — пресек я посторонние мысли.

Если учесть, что сегодня я собирался уходить к Храму, а Волна уже подбиралась к планетам людей, то все эти мелкие шпильки и сложности в моей личной жизни — полная ерунда. Но защитить разум Кэт таким же блоком, как у меня, все-таки не помешает.

— Тут рядом, — ответила мне Ксюша. — Городок маленький. Провинция!

Похоже, что только Ксюша тут не очень переживала по поводу будущего — она была, как и всегда, ухожена и весела. Я невольно обратил внимание на то, что у нее свежий малиновый лак на ногтях, а в волосах какая-то новая заколка. Где только достала?

— Ладно, идем туда, — кивнул я, и мы двинулись за Шамилем и Ксюшей к выходу из здания.

— Как ты после вчерашнего? — спросил меня провидец. — Извини, что не предупредил тебя — будущее настолько нестабильно, что я не могу ничего нормально прогнозировать.

— Ты уже в состоянии прогнозировать? — поинтересовался я.

— В принципе, да, — ответил он. — Такое ощущение, что все умения вернулись, но если раньше я как бы плыл в лодке по спокойной реке и видел все небольшие повороты и мели, то теперь я со своими обычными навыками оказался в бурном горном потоке: сплошные пороги, дикое течение. Я видел, что есть вероятность чего-то плохого этой ночью, но после прорыва Стены не ожидал уже никаких дополнительных неприятностей.

— Что, кстати, думаешь по поводу Стены? — задал я еще один вопрос.

— Да что тут думать — хреново все это. Пока еще Волна не очень разогналась после преодоления преграды, но если она выйдет на прежнюю скорость, то через месяц-другой Солнечную систему поглотит.

— Да уж, — сказал я, вспоминая, что рассказывал мне про барьер Изначальных старик-отшельник на Рае.

Если мой ребенок был им нужен для того, чтобы противостоять Волне, а единственная преграда на пути этой Волны вчера разрушилась, то не значит ли это, что сын погиб? Следовало как можно быстрее входить в контакт с Изначальными. Впрочем, что бы я там ни говорил Кэт — надежда спасти Грегори была весьма призрачной. Но столь же призрачной была и надежда спасти жену. Я взглянул на Кэт. Но ведь моя любимая теперь со мной, может, и сына удастся вызволить.

Почему же вы не хотите идти на контакт, чертовы Изначальные? Почему ведете себя настолько странно, если действительно так уж сильны? Или все это блеф? Может, вас и вовсе нет, а какие-нибудь скалитяне или д-дапар разыгрывают перед нами спектакль?

Я вздохнул. Скоро все выяснится. Пока же стоит сосредоточиться на защите разума Кэт от штучек Милы.

Я зачерпнул энергии, легким касанием вывел с ее помощью невидимую защитную сферу и заключил в нее голову жены. Кэт вздрогнула и посмотрела на меня. Я улыбнулся. Вроде бы, все получилось.

Впереди уже виднелось скопление людей. Пора было узнать, что скажут нам официальные власти Полушки.

Крики и ропот возмущения мы заслышали издалека. Подойдя чуть, ближе я понял, чем это вызвано.

— …Успокойтесь! — вещал с трибуны невысокий и худой человек пожилого возраста. — Мы послали радиограмму на Землю! Они обязательно пришлют ответ! Я же сказал, совершенно нет поводов для паники! Все решится в штатном порядке!

— В каком порядке? — перекрикивали мужчину голоса из толпы. — Мы снова улетаем из Галактики к чертям собачим! Ты обещал остановить это! У нас топливо на исходе! Стена разрушена, Волна у ворот! Надо лететь на Землю, пока еще есть возможность!

Надо отдать горожанам должное — ругательств практически не было слышно, только дельные и довольно разумные предложения. Все-таки большинство людей на Полушке являлись выходцами из интеллигенции — ученые, инженеры, управленцы. Зря, видимо, я думал, что сегодня тут наступит полная вакханалия. Пусть и с трудом, но люди держали себя в руках.

Мы, между тем, просочились в толпу, и я стал разглядывать помост, на котором высилась импровизированная трибуна. Рядом с говорившим мужчиной на этом помосте стояло с десяток вооруженных гравистрелами людей. Форму они носили полевую, но знаков различия не имели.

Во втором ряду, за спинами охранников я заметил усталого и нервного с виду Стаса.

— Это губернатор Полушки, если ты не знаешь, — вдруг просветила меня Кэт. — Не смотри на меня так! Я здесь полгода провела, уж губернатора в лицо за это время смогла запомнить!

— Как его зовут? — спросил я, хотя если честно не так уж меня это и интересовало.

— Алексей Серпов, — ответила Кэт. — Очень жесткий руководитель.

Из дальнейшего обсуждения, в общем, ничего принципиально нового мы не почерпнули. Комендантский час отменять не собирались, периметр городка по-прежнему оставался закрытым, а на просьбы приступить к эвакуации на Землю, губернатор сказал следующее:

— Я ценю ваше желание что-то сделать сейчас и немедленно. Но давайте пока не будем пороть горячку! Может быть, Земля ответит, пришлет помощь. К тому же недавно стало известно, что наша система вновь разгоняется. Генерация пространства продолжилась. И это, я считаю, даже неплохо, потому что помимо Волны к нам спешит еще и большой флот киберов. Да-да, тех самых роботов, что похищали людей в других колониях ЗЕФ. Что им от нас надо, я могу только догадываться. Связь с ними не установить — постоянно идут помехи. Но Полушка продолжает убегать от всех опасностей. И, по крайней мере, сейчас мы куда более уверены в завтрашнем дне, нежели остальные колонии. Так стоит ли бежать отсюда на Землю?

Снова разгорелись дебаты, а мы потянулись обратно в гостиницу.

— Я собираюсь сегодня идти в Храм, — сказал я своим друзьям. — И прошу о двух вещах. Не отговаривать меня и не ходить со мной.

— Может быть, стоит все взвесить? Подготовиться нормально хотя бы? — нахмурился Шамиль. — Что ты вообще знаешь об этом Храме?

— Я пойду с Сергеем! — вдруг сказала Ксюша.

Шамиль на миг растерялся, затем развернул девушку к себе:

— Зачем тебе туда? Ты с ума сошла?!

Мне показалось, что провидец прореагировал на слова Ксюши слишком агрессивно. Он знает что-то, чего не знаю я?

— Я все равно пойду! — твердо сказала Ксюша. — Не отговаривай меня! Даже если шансы малы, я должна…

— В каком смысле «должна»? — мрачно посмотрел на свою девушку Шамиль.

— Если мы можем что-то сделать, как-то помешать Волне, то мы должны. Раньше была надежда на Стену. Теперь осталась только надежда на нас.

Ксюша смотрела на меня и Шамиля прямо и жестко, и я даже как-то растерялся от такой ее реплики. Все-таки она значительно умнее, чем пытается казаться.

— Вообще-то, она права, — вздохнул я. — Я не хочу больше отсиживаться. Помнишь, что получилось в прошлый раз, Шамиль?

— Какой прошлый раз? — на скулах провидца играли желваки.

— Когда я решил, что мы с Кэт сбежим на Рай, выторговав у Изначальных полвека? Что из этого вышло?

— Помню, — кивнул Шамиль. — Но тогда и мне придется идти с тобой!

— Почему это?

— Потому что я не могу отпустить Ксюшу одну, — неискренне усмехнулся Шамиль. — Да и ты прав — хочется уже разобраться со всеми проблемами поскорее, может, и от моих способностей в конце концов будет хоть какая-то польза.

— Что касается меня, — сказала Мила, — то я не стану тебя отговаривать, да и с тобой, наверное, не пойду. Хватит тебе и без меня спутников.

— А я пойду! — воскликнула Кэт. — Я без тебя, Сережа, теперь ни на секунду не останусь!

«Чего ж ты тогда ночью куда-то бродить ушла?» — хотел спросить я, но передумал.

Эх, все-таки тяжело всех подозревать! Может, просто сбежать от них? Не обсуждать, кто с кем пойдет, а просто сбежать? Если против меня действительно играет кто-то из своих, то так ли уж здорово иметь врага за спиной?

— Получается, все, кроме Милы, собираются со мной? — задумчиво проговорил я. — Хорошо, тогда я дождусь Станислава и узнаю у него, когда и как мы сможем добраться до Храма. Если за это время кто-то решит передумать — тем лучше для него!

Стаса пришлось ждать довольно долго.

Собрание уже закончилось, а друзья разошлись кто куда. Рядом со мной осталась стоять только Кэт. Когда народ с площади начал рассасываться, я увидел, что губернатор вместе с моим знакомым погрузились в транспорт и поднялись в воздух. Для того, чтобы выяснить, куда направляется Стас и когда он вернется назад, я попробовал включить дар, но чутье, издеваясь, молчало. На счастье, мимо меня как раз проходил один из тех, кто стоял около самой трибуны и активно дискутировал. Я схватил мужчину за рукав:

— Простите, как мне увидеть Станислава Ветрова? Куда они с губернатором полетели?

— Э? — вздрогнул от неожиданности прохожий, потом до него дошло, о чем я спрашиваю, и он уставился в небо, прикрыв ладонью глаза от солнца. — Они в Лаборатории полетели. Там тоже надо с людьми поговорить. Вернутся часа через четыре, не раньше.

— Спасибо! — поблагодарил я человека.

— А вы ведь те самые ученые с Земли, да? — спросил мужчина, прищурив один глаз.

— Да, — вздохнул я. — Видимо, да…

— Ну и что вы про все это думаете? — задал человек еще один вопрос. — Сможете нас всех спасти? Вы ведь для этого сюда прилетели, я прав?

— Не совсем, — замялся я. — Мы думали добраться до Храма и попробовать что-нибудь сделать. Но я совсем не уверен, что у нас получится.

— Надо быть уверенным, сынок! — задумчиво произнес мужчина. — Иначе не стоит и соваться в этот Храм.

В его голосе мне почудились на миг интонации старого отшельника Лексо.

— Надо быть уверенным, — повторил человек. — Ты же смог телепортироваться сюда — значит, и с Волной разберешься. И губернатор, и Станислав, кстати говоря, только поэтому вокруг тебя и пляшут. Ситуация сейчас тут не самая райская, и каждый твой день обходится нам в копеечку. Так что сделай, пожалуйста, все что можешь. Я же знаю, что ты это осилишь!

— Откуда вы знаете? — неожиданно начал раздражаться я.

Теперь старик напомнил мне Председателя и Родиона Марковича в их лучшие годы. Они все время лучше меня знали, что и как мне следует делать.

— Потому что ты уже спасал людей, — улыбнулся старик. — Что такое? Нет, не бойся, способностей у меня никаких нет. Я просто читал твое дело. Настоящее, а не то, что проходит по официальным каналам.

— Понятно, — сглотнул я. — Спасибо за веру в меня.

— Не за что! — мужчина кивнул и отправился своей дорогой.

Я проводил его взглядом. Вот такие сюрпризы бывают. Думаешь, что ты главный секрет в этой галактике, а на деле получаются, что о тебе знает каждый встречный. Мне бы его уверенность в том, что у меня все получится. Впрочем, других-то вариантов все равно нет.

— Придется нам погулять где-то несколько часов, — повернулся я к Кэт.

— Может, пойти в номер, попробовать выспаться? — предложила жена.

— Да, пожалуй, лучше отдохнуть, чем просто так слоняться по улицам, — согласился я. — Тем более, что я очень плохо спал этой ночью.

— Да-а, — протянула Кэт и прижалась ко мне. — Я тебя так люблю! Ты не представляешь, Сережа! Как хорошо, что с тобой все нормально после вчерашнего! Я тоже жутко не выспалась. Голова гудит, какие-то сны страшные весь остаток ночи снились.

— Что за сны? — поинтересовался я.

Мы шли вдоль хромированного здания, поблескивающего в свете местного солнца. Дул теплый бриз, разносящий едва уловимый запах моря и сладковатый аромат цветов. Волосы Кэт развевались у нее за спиной, а клапаны на карманах комбинезона колыхались под порывами ветра. Если бы не Волна и не опасности, поджидавшие нас со всех сторон, то можно было представить, что мы сейчас отдыхаем и от безделья неспешно прогуливаемся по улицам Академгородка.

— Страшные сны, — тихо сказала жена. — Боль, темнота и страх. И лучи света. И голос. Он единственный, кто знал, что нужно делать. Но я не пошла с ним…

— Ты, наверное, все еще переживаешь из-за прошлого визита в Храм, — предположил я. — Представляю, что тебе довелось пережить. Я что-нибудь придумаю, чтобы избавить тебя от этих кошмаров.

— Спасибо, Сережа, — покачала головой Кэт, — но не надо больше на меня воздействовать. Я сама справлюсь со всем этим. Только обещай, что будешь поддерживать меня!

— Конечно, буду! — тотчас же отозвался я. — Только я тогда еще раз попрошу не ходить со мной. Без тебя у меня будет больше шансов вернуться.

— Но почему? — подняла на меня глаза жена. — Я же была там, я могу что-нибудь вспомнить, подсказать! Как ты там один-то будешь?

— Справлюсь, — уверенно сказал я. — Одному будет проще.

— Была бы моя воля — я бы тебя вообще никуда не отпустила, — нахмурилась Кэт. — Но я понимаю, что иначенельзя. У Изначальных все ответы. И наш Грегори…

— Да, у Изначальных есть все ответы, и они ответят за все! — усмехнулся я собственному каламбуру.

Какое-то время шли молча. Кэт снова заговорила, лишь когда мы уже входили в лифт.

— Может быть, все-таки не пойдешь туда? Может быть, лучше взять у Станислава космолет и долететь до Стены, чтобы встретится с Изначальными там? Зачем тебе лезть в Храм?

— Думаешь, мне так просто дадут космолет? — хмыкнул я. — Да и что-то я сильно сомневаюсь, что найду на месте Стены что-нибудь, кроме тьмы от поглотившей ее Волны!

— Это верно, — Кэт обняла меня, двери лифта раскрылись — мы приехали на нужный этаж. — Но просто я так боюсь, ты не представляешь! Что будет со мной, если с тобой что-то случится? Что мне без тебя делать?

— Ничего со мной не случится! — улыбнулся я. — Ты же слышала — все в меня верят! У меня способности, сила, интеллект! Что со мной может случиться?

— Дурачок ты еще, дурачок! — вдруг сказала Кэт, а я ясно вспомнил, как давным-давно это любила говорить мне мама.

— Ладно, заходи, — я жестом пригласил жену зайти в номер первой, двери я уже открыл своим ключом.

— Давай ты заходи! — усмехнулась Кэт. — Что женщину вперед пропускаешь, если такой сильный и смелый?

— Мы ж не в Храм сейчас заходим! — покачал головой я и шагнул вперед. После воспоминаний о маме, настроения шутить у меня больше не было.

Чувство опасности обожгло меня, когда я уже вошел в номер. Не раздумывая, я опрокинулся назад, своим телом подминая Кэт. И только мы упали на пол, как в десятке сантиметров над головой со свистом пронесся какой-то яркий луч. Я выстрелил с помощью дара внутрь комнаты. Раздались крики, переходящие в хрип. Откатившись в сторону, я воспользовался способностями и мгновенно взлетел, поворачиваясь вокруг своей оси и вскидывая руки для отражения возможной атаки.

Но все было кончено. Неудавшийся убийца в черном уже закатил глаза и пускал изо рта слюни. Успел принять яд, после того, как я отбросил его к окну. Я обшарил с помощью дара весь номер. Чутье, видимо, отреагировав на всплеск адреналина, уверенно отозвалось во мне и рассказало, что чужаков здесь больше нет. Вот только…

Не теряя ни секунды, я бросился к двери в ванную и распахнул ее сам, вызвав хруст во внутренностях системы доводчика. Передо мной застыла растерянная Мила.

— Какого черта ты тут делаешь? — зло бросил ей в лицо я. — Где остальные?

На миг у меня закралось подозрение, что мертвый мужчина — Шамиль. Но нет, конечно, это был кто-то чужой и незнакомый.

— Что ты тут делаешь? — повторил я.

Мила раздраженно взглянула на меня:

— Ксюша попросила к тебе зайти, поговорить. У нее, как выяснилось, есть к тебе очень важное дело.

— И как тогда ты оказалась в ванной? — прищурился я. — Почему тебя не тронул убийца?

— Дверь в номер была открыта, я вошла, никого не обнаружила. Заглянула в ванную, и тут этот урод меня внутрь втолкнул. Щелкнул замком — и все.

— Как-то все это неправдоподобно звучит, — заметил я.

— Я пыталась тебя предупредить! — воскликнула Мила. — Но ты ведь блок поставил на себя и жену. Я не могу ничего мысленно говорить тебе теперь!

— Сама виновата! — покачал головой я. — От тебя и защищались!

Сзади ко мне подошла Кэт и тихонько положила руки на плечи.

— Что тут такое? — едва слышно спросила она.

— Рассказывает небылицы! — махнул я рукой на Милу. — Говорит, что ее поймали и закрыли тут.

— У тебя же способности есть! — вскинула подбородок Мила. — Проверь меня!

— Не могу, — я развел руками, глядя на нее холодно и прямо. — Не была бы ты мне настолько хорошим другом, узнал бы правду. Но ты, к сожалению, слишком втерлась ко мне в доверие.

— Не буду я перед тобой оправдываться! — фыркнула Мила и решила выйти из ванной, но я поймал ее за локоть. — Отпусти! С женой своей так будешь обращаться!

— Какая же ты стерва, — покачал головой я. — Постой спокойно, я хочу во всем разобраться!

— Хочешь разобраться — поговори с Ксюшей. Мне вообще не стоило во все это влезать!

С этими словами Мила ушла.

Я чертыхнулся и стал звонить вниз, в администрацию, чтобы пришли и разобрались с телом. Вскоре в номере опять появилась милиция, охрана, медики. Пока осматривали мертвого мужчину, я отметил для себя, что убийца не имел никакого оружия. Стало быть, у него существовали какие-то способности, раз он так лихо смог выпустить в меня желтый луч. Интересно, что это была за энергия? Электричество? Плазма?

Дар подсказал мне, что убийца мог создавать нечто вроде плазменного лезвия. Но тут же возник новый вопрос — смогу ли я повторить такое?

Через какое-то время все улеглось, представители разных служб ушли, избавив меня наконец от трупа на полу и от своего присутствия тоже. В коридоре оставили двух охранников. Давно пора, третье покушение за два дня как-никак!

Только я растянулся на диване, а Кэт пошла принять душ, как в дверь позвонили. Опять что ли эта странная Мила? Что же ей на самом деле надо? Неужели и правда она спелась с чертовыми «автохтонами»?

За дверью оказался Стас. И пожалуй, я еще никогда не был настолько рад его видеть.

Я открыл. Бывший хулиган держал в руках два стакана с дымящимся кофе и один из них тотчас же протянул мне:

— На, держи! Извини, третьей руки нет, для Кэт не принес… Если сомневаешься, можешь взять мой! — добавил он, увидев, что я с подозрением кошусь на свою порцию горячего напитка.

Я сжал зубы, подавляя в себе разыгравшуюся подозрительность, и хлебнул из стаканчика, жестом приглашая Стаса зайти. Мужчина прошел и уселся в кресло возле небольшого окна, за которым уже алело предзакатное небо.

— Что-то совсем хреновые у нас времена настали, скажи? — криво улыбнулся Стас, не отрывая глаз от окна. — Волны, инопланетяне, революции, убийцы. Мне кажется, что мы не можем справиться со скоростью, которую набрали. Слишком все быстро…

— Быстро? — переспросил я, присаживаясь на край кровати.

— Быстро выскочили в космос. Быстро освоили опасные для себя технологии. Мы же все, по сути, еще неразумные дети. Любители померяться своими достоинствами друг с другом. Дальше, выше, сильнее. Спортсмены, блин…

— Ну, теперь уже в любом случае ничего не вернуть, — пожал плечами я. — Волну не остановить, овров не поднять из могил, а человечество не запихнуть обратно на Землю, прикрыв от него звезды фанеркой. Что сделано, то сделано. Надо думать, как быть дальше.

— Ты прав, конечно, — кивнул Стас. — Я просто замотался сегодня очень. Думал, все пройдет гораздо проще. Но люди на самом деле такие недоверчивые, мелочные и злобные. Просто ужасно! Как ЗЕФ собиралось строить из всего этого сброда коммунизм?

— Риторический вопрос, — улыбнулся я.

— Да, верно, — цокнул языком Стас. — Может быть, если бы тогда, в двадцать первом веке киберы не взбунтовались, у нас уже наступил бы коммунизм. Люди жили бы себе в удовольствие, а умные машины вкалывали бы на заводах. Идеальность всегда относительна. Чтобы построить свободное и счастливое общество, мы все равно должны искать для себя рабов. В данном случае — рабов-роботов…

— Что-то тебя на философию потянуло! — заметил я. — Ты пришел сюда, чтобы почитать мне лекции?

— Да не… — протянул Стас, прихлебывая из чашки. — Говорю же, очень тяжело день прошел. Волна идет, флот киберов приближается. Паника, безумие, какие-то выскочки хотят меня и Серпова прогнать… А тут еще по прилету выясняется, что на тебя опять напали. В общем, слава Богу, что ты жив-здоров.

— Я завтра утром иду к Храму, Стас, — перебил я поток сознания из уст своего знакомого. — Попытаюсь выйти на тех, кто руководит «автохтонами», попробую встретиться с Изначальными и узнать у них все про Волну и моего ребенка. Другого пути все равно нет. Сидеть на месте я больше не хочу.

— Идея более чем сумасбродная! — прокомментировал мое решение Стас. — Ты понимаешь, что способности тебе не помогут внутри двадцатикилометровой зоны? Придется топать на своих двоих по горам, потом драться на ножах с «автохтонами» и лезть в Храм, в котором уже погибло много наших.

Я смотрел на Стаса в смятении и удивлении. Он же сам недавно говорил, что мы — это последняя надежда Полушки и вообще Галактики.

— Но другого варианта действительно нет, — продолжил Стас, и все встало на свои места. — Тебе придется идти. Поэтому я отпущу тебя и дам сопровождающих и технику. Но при одном условии.

— Каком условии? — спросил я, пытаясь выудить правду с помощью дара.

— Ты должен выиграть у меня в баскетбол! — Стас огорошил меня своим ответом.

— Прямо сейчас что ли пойдем играть? — принужденно засмеялся я. — Ты так хочешь реванша?

— А что, давай! — усмехнулся Стас. — Как тогда, один на один!

— Ты серьезно, что ли? — я нахмурился и выжидающе уставился на него. — Что за детские игры? Мне сейчас совсем не до этого!

— Понимаю, но если не выиграешь у меня, все равно тебя за периметр не выпущу! Все ужасно неспокойно. Ты же видел!

— Что это докажет, если я у тебя выиграю? — вздохнул я. — Ты стал так круто играть в баскетбол или пытаешься узнать, насколько я проворен и смогу ли долго протянуть за периметром?

— Думай, как хочешь! — пожал плечами Стас. — Я свои условия тебе сказал!

Я покачал головой, еще раз вздохнул и вытер лоб тыльной стороной ладони. Натуральный детский сад! Что он этим пытается мне доказать? Если захочу — я все равно выберусь с территории станции и Академгородка. Ни Стас, ни его охрана меня не остановят!

Из душа вышла Кэт, завернутая в банное полотенце. Стас вежливо поздоровался с ней и направился к двери.

— Ну так что? — спросил он на пороге.

Я повернулся к жене, пару мгновений пожевал губами, размышляя, идти ли мне со Стасом, и если да — то что сказать Кэт. В итоге, тоже поднялся с кровати:

— Мне надо отлучиться на полчасика. Я обещал Станиславу сыграть с ним в баскетбол. Это наши очень давние с ним счеты…

— Хорошо, иди, — пожала плечами Кэт, отчего по ее коже скользнуло вниз несколько капелек. — Я под охраной, мне не страшно. А вот за тебя я боюсь! Будь, пожалуйста, поосторожнее и повнимательнее.

— Постараюсь! — сказал я и быстро поцеловал жену в губы. — Скоро приду!

— Подожди! — окликнула меня она, когда я уже готов был переступить порог. — Переоденься! В комбинезоне играть тяжело!

Площадка находилась прямо под окнами. Мяч Стас раздобыл где-то по дороге — бывший хулиган стал спускаться вниз немного раньше меня, потому что я внял словам жены и решил переодеться. В рюкзаке нашлась спортивная одежда — шорты и футболка. Кроссовок, правда, не было, поэтому я остался в ботинках. Стас, впрочем, вообще сейчас носил плотные джинсы и походную обувь — ему будет играть еще хуже.

Мы стояли в пяти шагах от штрафной линии. Местное солнце успело скрыться за ломаным городским горизонтом. Сгущались сумерки, и на улицах стали зажигаться фонари ночного освещения. По голым ногам то и дело били прохладные порывы ветерка. Мне в шортах было, прямо скажем, не очень жарко.

— Я начинаю, — сказал Стас, постучав мячом о покрытие площадки. — Мячик слегка перекачен, но ничего страшного. Сойдет!

— Почему ты начинаешь? — я стоял от бывшего хулигана на расстоянии вытянутой руки и смотрел на него снизу вверх.

— Потому что в прошлый раз вы выиграли, — объяснил Стас. — Будем считать это небольшой форой!

— Ну, хорошо! — развел руками я. — Начинай!

Стас ринулся к кольцу и мгновенно забросил первый мяч.

— Один-ноль! — прокомментировал свой успех он. — Не стой как истукан, давай, прояви свои баскетбольные таланты!

— Ты слишком быстро начал! — пожаловался я.

— А ты не спи! — усмехнулся Стас, напоминая себя же, но на десяток лет младше. — Играем до семи! Мячик у меня!

Он снова попытался атаковать, но я теперь держался рядом, по возможности отпихивая его подальше от кольца, а когда бывший хулиган приготовился бросать, то я с помощью дара взвился в воздух и практически выхватил мяч из его рук.

— Да, забыл сказать! — указывая на мячик, крикнул Стас. — Играем без твоих выкрутасов со способностями! Это ведь нечестно!

— Ну, хорошо, — пожал плечами я и вернул сопернику мяч.

Стас начал атаковать с новой силой, но я удержал его порыв, отчаянно прессингуя. Соперник покрутился у границы трехочковой зоны, сделал пару финтов, но я плотно держал его, не давая подойти к кольцу. В итоге Стасу не осталось ничего иного, как сделать от меня шаг назад и бросить издалека. Шелест сетки возвестил о том, что он попал.

— Три-ноль! — усмехнулся Стас и побежал за мячом.

Я постарался собраться с мыслями.

— Неужели, если проиграю, ты меня и в самом деле не выпустишь? — крикнул я противнику.

— А ты проверь! — засмеялся тот.

Снова в атаке был Стас. Снова я изо всех сил пытался сдержать его, хотя понимал, что моя беготня, стрельба и полеты по планетам Фронтира никоим образом не способствуют улучшению навыков игры в баскетбол.

При счете «пять-ноль» я все-таки смог подловить Стаса и выбить у него мяч. Выполнив неуклюжий финт, я проскочил подмышкой у рослого соперника и отправил мяч в кольцо.

— Молодец! — похвалил меня Стас.

Но уже в следующей атаке мне повезло меньше. Я решил бросить издалека и выбрал довольно удачную позицию, избавившись на пару мгновений от назойливой опеки противника. Но глазомер на сей раз дал сбой и мяч после броска ударился о дужку, после чего ускакал за пределы площадки.

Очередной бросок Стаса издали оказался не в пример удачнее моего.

— Семь-один! — скорчил довольную физиономию мой знакомый, дождавшись, пока мяч чиркнет о сетку. — Ты проиграл, Серега!

С этими словами бывший хулиган ободряюще похлопал меня по плечу и побежал ловить мяч.

— Если не выпустишь меня, — нахмурился я, ловя ртом воздух, — я все равно найду способ уйти!

— Да знаю я, знаю! — тяжело дыша, рассмеялся Стас. — Целью игры был не твой билет наружу!

— А что тогда?

— Я хотел показать тебе, что без способностей ты слишком слаб! — крикнул Стас. — Так же и в той Зоне! Что ты там сможешь сделать? Ничего!

— Может, ты и прав, — мрачно сказал я. — Но лучше уж помереть, хоть что-то делая, чем просто так прозябать тут!

— Я знал, что ты так скажешь! — снова засмеялся Стас. — Именно поэтому и дам тебе трех человек в охрану и большую машину для транспортировки. Безумие или нет, но другого варианта все равно не имеется.

— Спасибо! — удивленно сказал я, не веря собственному счастью.

В уме я, в данный момент, уже прорабатывал план, как буду убегать за периметр от людей Стаса и от своих друзей. Но раз Стас дает мне охрану и транспорт, то убегать теперь становится как-то неразумно…

— Не за что, — покачал головой мой знакомый. — Я бы и сам с тобой пошел, да и людей бы намного больше мог дать — но эти решения так быстро не принимаются. Пришлось все выносить на голосование, завтра посмотрим, что удастся сделать. Может, еще и догоним вас. Все эта чертова политика!

— Я понимаю.

Отряхнувшись и размяв уставшие мышцы, я огляделся по сторонам и почти сразу же заметил спешащую к площадке Ксюшу. Неужели тот самый — важный разговор?

Чувствую, меня сегодня измором решили брать — тайные беседы, убийцы, баскетбол и философия… Ужас какой-то!

— Готов поговорить? — без предисловий начала девушка. — Миле так и не удалось рассказать, где я тебя жду. Пришла саама.

— Зачем мне говорить с тобой? — я решил действовать в той же манере. — Я уже понял, что ты не та, за кого себя выдаешь.

— Тебе, может, и не надо, — холодно смотрела на меня Ксюша, — но я бы посоветовала все-таки меня послушать. Для общего, так сказать, развития.

— Я, пожалуй, оставлю вас! — улыбнулся Стас и вместе с мячиком поспешил ретироваться.

Ксюша выжидающе смотрела на меня. Я смотрел на нее.

— Долго будем играть в «молчанку»? — наконец спросила она.

— Ты же что-то хочешь сказать мне, — развел руками я. — Ну так говори!

— Может, уйдем в какое-нибудь более спокойное место?

— А чем тебя это не устраивает?

— Хорошо, — после некоторого раздумья сказала Ксюша. — Я знаю, что ты планируешь сбежать и пойти к Храму в одиночку, но если мы не поговорим наедине до этого момента, то все предприятие сорвется. Ты никогда больше не увидишь своего ребенка, а наша галактика исчезнет.

— У нас была уйма времени, почему именно теперь? И зачем было посылать ко мне Милу?

— Стена рухнула, дальше ждать не имело смысла, — ответила Ксюша. — А к тебе я не пошла, потому что, согласись, было бы странно, если бы я без веской причины сбежала от Шамиля в твой номер.

— Ты, по-моему, и так успела себя выдать с головой. К тому же все равно пришла сейчас. В чем разница?

— Разница в том, что мне пришлось оглушить Шамиля, чтобы он не ринулся за мной. Если б ты послушал Милу, то этого удалось бы избежать!

— Кто же ты, мать твою, такая? — стараясь сохранить спокойствие, спросил я.

Во мне сжались пружины сил, я готовился дать отпор девушке-предателю.

— Я могу все рассказать, если мы уйдем с улицы в более тихое место, — понизила голос Ксюша.

— Нет, — покачал головой я. — Я не пойду с тобой в темный угол!

— Напрасно.

— Это уж как посмотреть! Шамиль ведь уже мертв, я прав? Он понял, кто ты такая?

— Он жив, и знает далеко не все, — сказала Ксюша, глядя на меня исподлобья. — Время дорого, пожалуйста, я прошу тебя — идем со мной! Ты должен выслушать меня и сделать то, что нужно!

— Может, лучше расскажешь, на кого ты работаешь, и зачем увязалась за нами!

Как же ловко она долгое время строила из себя глупую блондинку! Я даже почти поверил, что она такая и есть. А вот оно как выходит, дамочка оказалась шпионом!

— Сейчас я работаю на себя, — подняла бровь Ксюша. — На кого мне еще работать?

Энергии во мне было уже предостаточно. Теперь мне и сам черт не страшен. Что я в самом деле испугался какой-то девчонки, которая, ко всему прочему, хочет лишь поговорить? На меня каждый день нападают отряды убийц, и я пока что успешно отбиваюсь, уж с одной Ксюшей я как-нибудь справлюсь, даже если она и не простая девушка, а шпион.

— Знаешь что, — задумчиво сказал я. — Пожалуй, я соглашусь. Давай, поговорим. Но ты уж расскажи мне тогда все. Не только то, что хотела рассказать, но и то — кто ты такая.

— Я знала, что тебя можно уговорить! — заулыбалась Ксюша, снова возвращая себе недавно сорванный образ милой дурочки. — Ура-ура-ура! Давай, бегом за мной!

И она, не дожидаясь меня, понеслась по направлению к монорельсовой дороге. Теперь уже мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Я довольно легко догнал девушку, даже несмотря на то, что только что носился по полю с мячом и несколько устал.

— Туда! — крикнула Ксюша, указывая рукой направление.

Мы свернули в темный и порядком замусоренный переулок. Прошли вдоль покрытых черным грибком стен и оказались перед темным дверным проемом.

— Заходи! — сказала спутница. — Не бойся, почти пришли!

— Я совершенно не боюсь, зря волнуешься! — я осторожно сделал шаг внутрь, одновременно ощупывая даром подступающую темень.

Ничего опасного в помещении не было. Дар подсказывал мне, что здесь когда-то был небольшой склад от магазина, который располагался в этом же здании, но окнами на улицу. Потом людей стало меньше, поставки продовольствия тоже сократили, магазин закрыли, и склад оказался заброшен. Единственные существа, которых можно было встретить в этой темноте, это крысы. Да и то крысы-неудачники, случайно забредшие сюда в слабой надежде чем-нибудь поживиться.

— Темно! — я прошел на середину помещения и повернулся к Ксюше. — Что мы тут забыли?

Эхо исковеркало мою реплику, звонко разнеся по комнате «мно… но… но… ыли… ыли… ыли…». Несмотря на внешнюю браваду, внутри у меня в этот момент все сжималось. Я просчитывал, чем и как буду бить в случае внезапной атаки. И еще старался вспомнить все подробности видения, которое посещало меня не так давно. Почему-то в этом видении мы оба были обнажены.

— Рассказываю все по порядку, как ты и хотел, — Ксюша подошла совсем близко и теперь смотрела на меня снизу вверх.

В слабом свете дверного проема ее глаза влажно поблескивали, и я видел, что зрачки у нее дергаются. Девушке тоже было не по себе. Она явно нервничала не меньше моего.

— Я познакомилась с Шамилем, — продолжила Ксюша, — во время своей миссии по изучению человечества. К тому времени я уже достаточно узнала о людях и могла судить о ваших привычках и логике поведения….

— Подожди! — перебил девушку я. — Мы, кажется, договаривались, что ты начнешь с самого начала.

— Да, договаривались, — кивнула Ксюша.

— Тогда скажи сперва, кто ты такая?

— Извини, Сергей, — виновато улыбнулась девушка. — Я думала, ты уже сам догадался.

— Кто ты такая? — раздраженно повторил я вопрос.

— Изначальная, Сергей! Я Изначальная.

Я невольно сделал два шага назад и чуть не упал, угодив ногой в кучу битого кирпича.

— Я правильно расслышал? — на всякий случай решил поинтересоваться я, после секундного замешательства.

— Да, ты все понял правильно. После возвращения в эти края, мне поручили изучить вас получше. Вы развивались без нашего контроля, и мы порой не могли понять мотивов ваших действий. Мы считали, что вы единый народ, а выяснилось, что вы разобщены и по факту значительно слабее, чем предполагалось. Именно поэтому ваше уничтожение отложили до лучших времен. Сейчас самое главное — справиться с Волной.

— Что ты знаешь о Волне, моем сыне, о Полушке? — вопросы посыпались из меня, как из рога изобилия. — Вы ведь не всесильны, да? Зачем вам все это было нужно? Почему вы уходили и теперь вернулись?

— Лик Вселенной меня разбери! — гаркнула Ксюша. — Пожалуйста, Сергей, будь посдержаннее! Дай мне рассказать все, что я знаю. Времени не так много!

— Хорошо, прости, — прикусил язык я.

— Итак, я изучала людей, когда познакомилась с Шамилем. Он некоторое время принимал мой образ глуповатой девицы за чистую монету, но затем сумел раскусить во мне чужака. Пришлось врать ему о своей причастности к разведке Восточного Альянса. У меня действительно был выход туда, потому что я интересовалась политикой и положением вещей на Земле. Шамиль попросил меня принять в подполье и его, стал признаваться мне в любви. Я решила позволить ему стать моим парнем. Все эти ваши ухаживания и сексуальные забавы на самом деле такие интересные и приятные, что я первое время была очень удивлена. Теперь уже привыкла.

— Вы на самом деле выглядите как люди или это всего лишь личина? — успел я вставить вопрос в ее монолог.

— Это наш обычный внешний вид, — сказала Ксюша. — Вы, скалитяне и д-дапар так похожи на нас, потому что мы создавали ваши расы. Так или иначе. Мы ведь все тут сделали. Каждая планета, где есть жизнь, а уж тем более разум, — это наша работа. Но позволь мне вернуться к рассказу. Итак, Волна рвется во внутренние пределы нашего звездного домена. Пока это лишь робкие ростки, но если ее не остановить, то она поглотит всю Вселенную за несколько миллионов лет. Поверь, это очень быстро! И мы придумали, как помешать Волне — решили заключить ее в специальную сферу, чтобы прекратить распространение. Для начала стали строить Стены. Они со временем должны были пересечься друг с другом, образовав меридианы и параллели, а внутри этой клетки навсегда осталась бы Волна. Но для таких масштабных проектов необходимо много энергии. После возвращения мы еще не набрали достаточно сил, поэтому стали искать что-то, что могло бы помочь. Узнав от д-дапара о тебе, мы решили использовать подвернувшуюся возможность — заставили тебя забрать из Зала Рождения Кэт и зачать ребенка, чтобы использовать его как батарейку для активации Стены.

— Не помогла батарейка! — сжав губы, я шумно выдохнул через нос.

— Не помогло, — подтвердила Ксюша. — Волна ускорилась, многократно превысив все расчетные величины. Мне почему-то всегда казалось, что у нас ничего не получится с ребенком и Стеной. Зло, даже причиненное низшим существам, всегда возвращается. Я искренне сочувствовала тебе и решила помочь. Ваша встреча с Шамилем и мной, побег из того жилого блока — это я нагнетала там ситуацию. Позвала власти, подстроила все таким образом, чтобы мы все стали одной командой.

— Но зачем?

— Как только ты узнал, что Кэт на Полушке, ты принялся искать способ добраться сюда. Именно это Изначальным и было нужно. Идеальным вариантом для них являлся тот, где ты погибаешь здесь вместе с аномалией, генерирующей пространство. Да, ты должен был попасть в Храм и там остановить эту звездную систему ценой своей жизни. Но теперь, после крушения Стены, все поменялось. Они могут победить Волну, у них есть еще один способ. Но кто этот способ применит — еще не ясно. Я же хочу дать тебе шанс выбрать самому. Хочу дать тебе наконец реальную силу! Поэтому и подстроила все так, что отправилась сюда с тобой.

— Ксюша, подожди! — я в очередной раз перебил поток ее мыслей. — Скажи хотя бы кто я такой? Кто мои родители? Я Изначальный?

— Ты Изначальный! — устало кивнула девушка. — Один из самых сильных Изначальных. Они оставили тебя здесь на всякий случай. Про запас. Но тебя разморозили скалитяне и люди, и ты развился самостоятельно. В то, чем ты сейчас являешься.

— Если я действительно настолько силен, то почему не чувствую этого? — поинтересовался я и вспомнил что спрашивал то же самое у отшельника Лексо. Он мне говорил тогда про инициацию.

— Инициация, — словно прочитала мои мысли Ксюша. — Для этого я и привела тебя сюда. Ты должен быть инициирован, иначе завтра ты не победишь!

— Почему ты идешь против своих? — от меня не укрылось, что Ксюша то и дело называет Изначальных «они», «те», а не говорит о них, как о своем народе.

— Потому что они не правы, — задумавшись на миг, ответила девушка. — Наше время прошло. После неудачной попытки уйти, мы упустили руль. Низшие расы прекрасно пережили эти миллионы лет и без нашего вмешательства — кто-то погиб, кто-то развился до новых высот, но это нормально. Это значит всего лишь то, что Вселенная без нас продолжит жить свободно. Мы больше не имеем права навязывать всем свою волю.

— Ладно, — кивнул я. — Будем считать, что я тебя понял. — Расскажи еще о Полушке, о том, как она стала такой. И главное — зачем? И скажи, пожалуйста, почему вы ушли? И почему вернулись?

— Полушка — это Запасной Портал, — сказала Ксюша. — Вторая половина планеты находится в промежуточном пространстве, так называемом «междупространстве». А оттуда уже можно попасть в те края, куда пытался уйти мой народ.

Ксюша замолчала.

— Это все? Ты не расскажешь историю вашего ухода и возвращения?

— Ушли и вернулись! — фыркнула Ксюша. — Я ответила на твои вопросы. О наших мотивах и том, что мы нашли в ином мире, я рассказать не могу.

— Почему?

— Это перевернет все с ног на голову. Вы просто не созрели, чтобы понять, — туманно пояснила девушка. — Все, Сергей. Пора проводить инициацию, или ты не успеешь набрать сил к завтрашнему дню.

— У меня есть еще один вопрос.

— Последний! — предупредила Ксюша.

— Почему вы не можете использовать энергию Источника? Зачем все эти сложности?

— Источник — это великое зло, — вздохнула девушка. — Мне, в общем, все равно, но они никогда не станут брать из него энергию.

— Но…

— Все, хватит! — отрезала Ксюша. — Остальные ответы придут со временем. Скоро ты поймешь все стороны этого конфликта. Начнем!

— Что нужно делать? — нахмурился я, стараясь побыстрее переварить пролившуюся на меня информацию.

— Раздевайся! — Ксюша уже сбрасывала с себя комбинезон, под которым не оказалось ничего.

— Ну ты и эксгибиционистка! — поразился я. — Что ты хочешь со мной сделать?

— Раздевайся! — тоном, не терпящим возражений, повторила девушка.

— Ладно, — я тоже принялся стаскивать свою одежду. — Надеюсь, я об этом не пожалею.

Видение начинало сбываться.

— Юмор тут неуместен, — сказала девушка, и я вновь обратил внимание на блеск ее глаз.

Неужели она плачет? Нет, не может быть. Просто тут темно. Плохо видно, что к чему. Да и зачем ей плакать? Все ведь складывается как нельзя лучше!

— Нам придется заниматься сексом? — спросил я, представляя, каково это — быть в постели с Изначальной.

— И да, и нет, — отрезала Ксюша.

Я стоял перед ней абсолютно голый. Она тоже была уже без одежды, ее формы угадывались в слабом свете. Кэт, конечно же, была красивее. Но Ксюша, возможно, была чуточку женственнее. Изгибы ее тела казались менее угловатыми и более утонченными. В общем, сомнений не оставалось — она действительно являлась совершенным существом. Изначальным. Таким же как я. И почти таким же как Кэт.

Ксюша шагнула ко мне. Обняла и прижалась всем телом. Мы стояли так секунд пять. Я не знал, что мне делать, поэтому просто замер, боясь навредить ритуалу инициации.

— Я не могу тебе толком ничего сейчас рассказать, потому что хочу, чтобы ты выбирал самостоятельно, — сказала Ксюша. — Прости, что так долго тянула со всем этим. Никак не могла решиться…

Раздался шорох, и под моими руками внезапно оказался лишь воздух.

А мгновение спустя, меня накрыло теплой волной. Я упал на пол, корчась то ли в агонии, то ли в оргазме, а затем просто растянулся на холодном бетоне, раскрыв глаза и часто дыша.

Ксюша теперь жила во мне. И я теперь стану сильнее любого Изначального.

Если, конечно, останусь жив.

24.06.2225

Утро началось для меня очень плохо.

Не успел я подняться с кровати, заслышав пиликанье будильника системы кибер-дом, как меня тут же вырвало прямо на пол.

— Ты как? — подхватила меня под руки Кэт.

— Отлично, — скривившись от мерзкого привкуса во рту, ответил ей я. — Который сейчас час?

— Скоро будет два…

— Серьезно? — удивился я. — Вот дерьмо…

Остаток вечера после инициации я помнил слабо. Кое-как одевшись и добравшись до гостиницы, я повстречал напуганного Шамиля. Он искал Ксюшу, и мне пришлось сжать зубы и соврать ему о том, что девушку я не встречал. А потом я добрался до номера и попросту свалился сразу за порогом.

Всю ночь меня мучили разные видения, я перемещался с планеты на планету, строил какие-то гигантские космические станции на низких орбитах у черных дыр, протягивал через подпространство нити Межзвездной сети, наделял разумом целые планеты…

— Пойду, помоюсь, — махнул я Кэт и побрел в ванную, жена принялась вытирать пол.

Кэт я наплел, что отравился, когда решил перекусить после игры в баскетбол. Она поверила. Да и как тут не поверить, если все симптомы отравления на лицо?

Плеснув холодной водой себе в лицо, я слегка приободрился. Перед глазами по-прежнему плыло, но теперь, по крайней мере, можно было сдержать рвоту, а это уже неплохо.

Через десять минут в номер заявился Стас. Он выглядел бодро и до омерзения свежо.

— Готовы? — спросил мой знакомый и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Внизу уже ждут ребята, которые поедут с вами.

— Что значит «готовы»? — хмуро поинтересовался я. — Я собираюсь ехать один. Может, с твоими охранниками, но уж жену и Шамиля с Милой точно с собой не потащу.

— Я поеду с тобой в любом случае! — раздался с порога голос провидца. — Надо выяснить, что случилось с Ксюшей!

Я поджал губы.

— Я тоже еду! — показалась из-за плеча провидца Мила. Оба были уже одеты в комбинезоны и вообще имели довольно собранный вид, в отличие от меня самого.

— С чего вы взяли, что найдете там Ксюшу? — постарался я придать голосу твердость. — Что-то удалось выяснить?

— Я вчера не сказал тебе, — признался Шамиль, — но когда она пропала, то оставила сообщение в кибер-доме. Она сказала, чтобы я не ждал ее. Что она уходит в Храм одна!

Стас развернулся к провидцу:

— Ксения покинула город? Почему я ничего не знаю?

— Я не хотел ставить тут всех на уши, — поморщился Шамиль. — Ксюша — девушка необычная. Если она что-то решила, ей тяжело противостоять.

— За периметр в эту ночь никто не уходил! — покачал головой Стас. — Если Ксения и ушла, то не туда. Она где-то в городе.

— Вы плохо знаете ее, — вздохнул провидец. — Она могла просочиться через вашу систему охраны, никого не побеспокоив.

— Мы точно об одной девушке говорим? — прищурился Стас.

— Боюсь что да, — поник Шамиль.

— Я тоже еду с вами! — вскочила с койки Кэт. — Я тоже имею право быть с вами!

— Хорошо! — закатил глаза я. — Едем все вместе, если хватит сидений в транспорте.

— Их хватит, — кивнул Стас. — Давайте, догоняйте! Завтрак я уже сухим пайком закинул в транспорт.

Я кивнул и присел над своим рюкзаком. Что отсюда забрать? Фонарь? Вещи на смену? Я вспомнил, что в кармане вещмешка лежит пластмассовая зажигалка и хрон. Достал обе вещи и окликнул Стаса:

— Погоди! Можешь сохранить этот хрон до моего возвращения? Там важная информация.

— Хорошо, — кивнул мой знакомый, забирая небольшое устройство. — Когда вернешься — отдам обратно. И смотреть ничего не буду, не бойся. А это что?

— Зажигалка, — я покрутил в руке пластмассовую вещицу. — Видимо, та самая…

Перед глазами, впрочем, возникло не то видение, где я пытаюсь писать при свете этой зажигалки. Я вновь ясно увидел, что отрубаю голову Кэт…

На улице перед входом в гостиницу нас действительно ждали трое вооруженных людей. Мужчины были укомплектованы только холодным оружием, чему я нисколько не удивился — в Зоне огнестрельное или лучевое оружие не действует.

— Андрей Кудин, — кивком головы поздоровался со мной невысокий и широкоплечий боец. — Силовик.

— Очень приятно! — сказал я, пожимая его руку.

Я оказался чуть ниже Андрея и раза в два уже него. Впрочем, второй охранник не сильно отличался от меня по телосложению.

— Виталий Игнатов, — представился он. — Специалист по рукопашному бою. И ученый по совместительству.

— Краснов, — я обменялся с бойцом рукопожатием. — Сергей Краснов. Возможно, я смогу вытащить вас из-под Волны…

— Ладно, не надо пустых сентенций, — поморщился третий охранник и вышел вперед.

Вот он был заметно больше меня по росту и весу. По наглости, похоже, он тоже сильно оторвался от меня.

— Меня зовут Сойер, — добавил светловолосый здоровяк.

— Без имени? — уточнил я, протягивая ему руку.

— Без имени, — улыбнулся он, и руки не подал. — Рукопожатиями будем заниматься после того, как Волну одолеем.

Я заметил, что Кэт и Мила косятся на детину. Похоже, что-то в нем было такого, что нравится женщинам. Может, ямочки на небритых щеках, проступающие, когда он лыбится? Или патлы светлых волос, собранные в хвост? А может, все целиком. Кто его знает, из чего строится эта странная вещь — харизма.

— Буду звать тебя Сойер, если тебе так сильно этого хочется, — усмехнулся я, убирая правую руку в карман. — Но если станешь строить из себя крутого, стану кликать тебя Аристархом Писориным. Так тебя, кажется, по документам называют?

Рядом со здоровяком прыснули Андрей и Виталий. Мой дар после инициации стал действовать заметно лучше. Правда, самочувствие и настроение значительно ухудшились. Но это уже детали…

— Знаешь, ты мне совсем перестал нравиться, — нахмурился Сойер. — Меня не очень трогают твои таланты. Я все равно не верю, что ты настолько крут, как слухи говорят.

— Зачем тогда согласился идти со мной к Храму? — удивленно спросил я.

— Хочу посмотреть, как ты облажаешься, и спасти твою задницу! — снова заулыбался Сойер.

— Что ж, заранее спасибо за второе. А по поводу первого — еще посмотрим.

— На этом, надеюсь, инцидент исчерпан? — встрял в нашу «милую» беседу Стас. — Если вы хотите добраться до Храма до темноты, то уже пора вылетать!

Мы подошли к стоящей прямо посредине дороги авиетке. По размерам она была, конечно, меньше полноценного транспорта, но стандартную авиетку все же превосходила по вместительности.

— «Исследователь-16», — заметив мой интерес, сказал Стас. — Специальная авиетка-лаборатория. Хорошо послужила нам на первых порах. А теперь переоборудована под вместительный перевозчик людей.

— Я поведу! — поделился со всеми Сойер, забираясь в пилотское кресло.

— Хорошо, — пожал плечами Андрей, приземляясь на соседнее кресло.

Остальные разместились сзади, в салоне. Сиденья были потертыми и далеко не новыми, интерьер тоже выглядел довольно обшарпанным. От тех времен, про которые только что рассказывал Стас, не осталось и следа.

— У задней стенки я положил стандартные боекомплекты, — просунул голову в салон Стас. — Там нож, длинный кинжал и топорик. Может, пригодятся. «Автохтонов» там пруд пруди. Будьте осторожны!

— Постараемся, — ответил за всех нас я.

— И еще одно, — бывший хулиган секунду собирался с мыслями. — Я постараюсь выбить вам помощь. Сейчас иду обсуждать возможность крупномасштабной операции у Храма. Но время дорого. Так что хотя бы продержитесь там до нашего прихода! Если, конечно, Волна не накроет нас всех раньше. Ну, а если получится разобраться и без нашей помощи — это будет просто обалденно. Я верю в вас, парни! Спасибо!

— Не успеешь соскучиться, как мы уже назад прилетим! — гоготнул Сойер, и мне захотелось ударить его.

Стас захлопнул открытую створку колпака кабины, и здоровяк-Аристарх поднял авиетку в воздух.

С высоты птичьего полета Академгородок показался мне довольно красивым. Грязи и ржавчины отсюда видно не было, и в свете утреннего солнца сверкающие тарелки антенн, ферменные конструкции столбов высоковольтных линий и закругленные контуры промышленных и жилых строений представляли собой причудливый футуристический пейзаж. На Кваарле или на форпосте киберов архитектура была куда более впечатляющей, но в то же время уж слишком другой, отличающейся от привычных нам построек. И даже на Земле с ее высоченными жилыми блоками и деловыми кварталами у меня почему-то не возникало такого чувства нереальности, фантастичности человеческого созидания. Виной всему было, вероятно, то обстоятельство, что на Земле город тянулся на многие километры. Одни районы сменяли другие, потом небоскребы сходили на нет, уступая место малоэтажным пригородам, а потом уже начинались поля и леса. Здесь же на Полушке, городок обрывался сразу. За периметром виднелась гладь абсолютно круглого озера, а от него тянулись вдаль бесконечные скалы, холмы, редкие рощи. А справа у горизонта виднелась серая дымка океана.

Мы поднялись еще выше. Здания и улицы стали мельче. Теперь весь городок напоминал построенный ребенком песочный замок, рассеченный надвое лентой монорельсовой дороги.

Ну что ж, песочный замок все же лучше замка в облаках. Хотя бы тем, что его не сдует неосторожным порывом ветра. Вот только под Волной ни тот, ни другой не устоят…

Мы взяли курс на юг. Полушка была разрублена прямо по линии экватора, и нам предстоял неблизкий путь через ее субтропики, вдоль береговой линии к подножью гор, которые местные назвали Крайними. Где-то в тех предгорьях и находился Храм.

Можно было немного вздремнуть, но состояние мое оставалось настолько неважным, что уснуть все равно не удалось бы. Поэтому я бездумно смотрел вниз, на проносящийся под днищем авиетки унылый пейзаж.

Поля сменялись лесами, леса — морями, а моря — холмами, горами и каньонами. Пролетели мы и через карстовый район, живо напомнивший мне природу острова Забвения. В таких же испещренных ходами скалах мы и выращивали когда-то наркотические грибы.

Через какое-то время на горизонте показались высоченные горы. Пики покрывал снег и пушистая вата облаков. Авиетка пошла на снижение.

— Дальше пешком потопаем! — оповестил всех Сойер, как только мы приземлились.

Все створки кабины автоматически распахнулись, и мы высыпали наружу.

Здоровяк приземлил аппарат на лужайке, по которой протекал небольшой ручей с прозрачной водой. Вдоль ручья тянулась едва заметная тропинка.

— Нам туда! — уверенно сказал Виталий.

Никто не стал с ним спорить. Мы закрепили на поясах выданное Стасом оружие и выстроились в цепочку. Первым шел Виталий, за ним — Сойер, потом я, Кэт, Шамиль и Мила. Замыкающим стал Андрей.

Если честно, идти последним предпочел бы я. Теперь же, по мере продвижения вперед, меня не покидало чувство, что кто-то из друзей примеривается к моей спине, рассуждая, куда лучше воткнуть топорик…

Черт, кажется, я совсем болен! Мне пришлось одернуть себя и постараться засунуть манию преследования поглубже. В конце концов, я теперь инициирован. Силы прибывают. Я начинаю видеть воспоминания Ксюши, и скоро стану почти непобедимым. Скоро мне вообще не будет дела до какого-то жалкого предателя. Может, тогда я научусь перемещаться в те места, где еще ни разу не бывал? Может, стоило подождать немного, а потом сразу переместиться на планету Изначальных и поговорить с ними? Или у них нет своей планеты?

Я тряхнул головой, разгоняя поток дурацких мыслей. Все уже решено. Несколько километров пути — и я окажусь у Храма. Останется только добраться до Ворот, о которых писал в своем дневнике Пашка. Где-то там будет ждать таинственная аномалия. Но я что-нибудь придумаю.

Дорога пошла в гору. Мы забирались все выше. Вид на зеленые луга и не менее зеленый лес открывался просто фантастический. Все чаще стали попадаться огромные валуны и поросшие мхом скалы. Также нам встречалось много оврагов и глубоких синих озер.

Когда-то тут сходили ледники, то ли догадался, то ли прочитал с помощью дара я.

Местное солнце уже приближалось к горизонту, когда мы впервые увидели далекое строение на склоне горы. Отсюда Храм не выглядел сколько-нибудь внушительно. Так — просто хибарка вдалеке.

— Долго еще идти, — обтер пот со лба Сойер. — Тут еще километров десять, не меньше!

— Успеем до темноты? — спросил я.

— Черт его знает, — пожал плечами здоровяк. — Как думаешь, Виталька, успеем, нет?

— Думаю, да, — лаконично ответил Игнатов.

— Раз он говорит «успеем» — значит, успеем! — оскалился Сойер. — Если, конечно, стоять не будем через каждые десять минут.

С этими словами он недоброжелательно зыркнул на девушек. Из-за них мы действительно останавливались на отдых чаще, чем могли бы. Но и Милу с Кэт можно было понять — такие нагрузки им вдиковинку.

— А тут точно никакая техника не работает? — вдруг спросил Шамиль.

— Не-а, — покачал головой Сойер.

— Почему я тогда не чувствую никаких изменений? — задумчиво проговорил провидец. — Мне кажется, поле, подавляющее любой источник энергии, было бы очень ощутимо. У нас же всякие биохимические реакции в организме постоянно идут. Мы бы тут даже дышать не смогли!

— Я не ученый, любознательный ты наш, — скривился Сойер. — Не веришь — можешь проверить! Чего я распинаться буду?

Сойер достал спички из кармана куртки. Этот архаичный инструмент для поджигания я впервые увидел только на Краю. На Джейн и Рае спичками частенько пользовались, чтобы закурить.

Шамиль взял коробок, повертел его перед глазами и вопросительно уставился на Сойера.

— Смотри! — нетерпеливо сказал тот, отнимая спички. — Вот эти деревянные палочки с серным наконечником надо чиркать вот об эту полоску сбоку коробка. От трения образуется искра, и головка у палочки вспыхивает и начинает гореть. Понял?

— Ага, — кивнул Шамиль.

Сойер стал чиркать спичкой по полоске. Искры не было и в помине.

— Действительно, не работает, — покачал головой Шамиль.

Я тотчас же попробовал применить способности. Может, хоть они здесь будут действовать нормально? Может, Стас не знал до конца особенности этой Зоны. Я ведь теперь инициирован, а значит, способен на многое!

К сожалению, способности не отозвались. Ни чувство правды, ни способность к чтению мыслей или полету никак не проявили себя. Я сплюнул и вцепился пальцами в рукоять кинжала. Теперь только на него вся надежда.

— Как отсюда «автохтоны» до города добираются? — задала резонный вопрос Мила. — Они месяцами пешком топают?

— Нет, конечно! — покачал головой Андрей. — В той стороне есть заброшенная научная станция. Они ее оборудовали под свои нужды, захватили несколько транспортов. С их помощью подвозят своих друзей прямо к периметру.

— Понятно, — хмыкнула девушка.

— Ну вот и отлично! — осклабился Сойер. — Все выяснили? Топаем дальше!

Но пройти дальше нам не дали. Только мы двинулись вперед, как из кустов рядом с дорогой выскочили худые нескладные фигуры, затянутые в серые лохмотья. В глазах этих людей-зомби зияла бездумная пустота, я почувствовал за их спиной далекого кукловода. Эти «автохтоны» были не больше чем послушными марионетками. Видимо, у них имелось два режима поведения: режим с собственным сознанием и такое вот прямое подчинение.

С рычанием этот сброд бросился на нас. В узловатых пальцах мелькали длинные ножи. Некоторые даже тащили какие-то подобия алебард — оружия, знакомого мне по годам, проведенным в Забвении.

Первым удар принял на себя Сойер. Я невольно залюбовался его лаконичными и точными движениями. Замах, удар, резкое смещение влево — и первый из «автохтонов» падает на каменистую землю. Почти мгновенно с этим, вперед выскочили и Андрей с Виталием. Завертелась карусель боя. Мне тоже удалось принять участие в схватке — двоих врагов я сумел достать.

Но за первой волной нападавших, в которой насчитывалось всего дюжина человек, последовала вторая. В ней оборванцев было не меньше двух десятков. Драка закипела с новой силой, и наш маленький отряд дрогнул.

Сначала упал на одно колено Сойер — подлым ударом один из раненых врагов подсек здоровяку связки в районе лодыжки. Сойер достал наглеца, полоснув лезвием по горлу, но подняться на ноги уже не смог. Очередной нападавший вонзил грязный ножик здоровяку прямо в глаз. Сойер захрипел и повалился на бок.

Виталий с Андреем стали отступать под натиском дикарей. Я отбивался ножом и кинжалом сразу от двоих «автохтонов», и ко мне бежало еще несколько людей-зомби, поэтому тот момент, когда погиб Кудин, я пропустил. Я увидел лишь его обмякшее могучее тело, лежащее сверху сразу троих «автохтонов».

Оставшийся в живых охранник двинулся в мою сторону, но и его настигло ржавое лезвие оборванцев. Виталий успел лишь нанести ответный удар и что-то прохрипеть в мою сторону, махнув рукой на холм справа от тропинки. Я готов был поклясться, что еще пять минут назад никакой горки там не было.

Но сути это не меняло — на высоте у нас, возможно, действительно имелся шанс отбиться.

— На гору! — заорал я, подставляя широкое лезвие под удар «автохтона».

Улучив момент, я побежал к пологому склону и в три шага залетел наверх. Через пару мгновений ко мне подскочила Мила, размахивая направо и налево топором. С другой стороны от меня встал Шамиль. Кэт тоже пододвинулась к нам, и теперь мы вчетвером, едва не касаясь друг друга спинами, дрались с врагами.

Не скажу, что забравшись повыше, мы сильно выиграли. Враги теперь метили не в голову, а в ноги. И приходилось постоянно перемещаться по довольно небольшой верхушке холма, рискуя сорваться и покатиться вниз по склону. С другой стороны, «автохтоны» находились на подъеме, и их можно было лишить равновесия одним-двумя хорошими ударами.

В какую-то минуту мне показалось, что драке не будет конца. Я все размахивал своим оружием, блокировал выпады врагов, раздавал пинки ногами. В воздухе стоял визг девушек и лязганье металла, что вместе ткало какую-то безумную мелодию жизни и смерти.

В конце концов, все закончилось. Последний из нападавших покатился к подножью холма, с пронзенной грудью, и я осел на траву, стирая дрожащими пальцами пот со лба. Рядом попадали и мои друзья.

Внизу, вокруг холма лежали в нелепых позах мертвые «автохтоны». Я выпустил клинки из рук и посмотрел на свои ладони. Кожа была покрыта чужой кровью. Трава подо мной тоже оказалась забрызгана бурым. Да и на лицах друзей запекались темно-красные капли. Солнце заходило за горизонт, подсвечивая редкие клочки облаков и внося свою лепту в эту картину.

Мила встала на четвереньки и выплеснула на траву содержимое своего желудка.

— Меня зацепили, падлы, — прохрипел Шамиль, после того, как девушка перестала отхаркиваться. — Кажется, серьезно…

Я пересилил себя, кое-как встал на ноги и добрел до провидца. Вид у того и правда был дерьмовый. Через всю грудь тянулся глубокий порез. Одежда уже пропиталась кровью. Шамиль дышал мелко и часто. То ли его начинало лихорадить, то ли просто глубже вдыхать было больно.

— Надо перевязать рану! — я присел над провидцем и принялся стаскивать с себя куртку.

— Бросьте, — слабо улыбнулся Шамиль, положив свою руку мне на запястье. — Я провидец, я чувствую, что это все. Со вчерашнего вечера чувствовал…

— Зачем тогда полетел с нами? — сжал губы я.

— Я знаю, что Ксюшу не надо спасать, — Шамиль глядел мне в глаза. — Я давно знал, что она непростая девушка. Она сделала то, что должна была. Я предвидел это. И мне теперь не страшно. Главное, вы дойдите. Я не вижу ничего впереди. Я не знаю, что случится после моей смерти. Это так странно…

Шамиль закашлялся и обмяк. Мне показалось, что он уже умер, но провидец вдруг снова открыл глаза и сдавил мне руку своими пальцами:

— Не делай этого! Не слушай их! Не убивай никого! Слышишь! Не убивай!!!

Я невольно отшатнулся от Шамиля. Провидец уронил голову на грудь и завалился вперед.

— Все, — прислушавшись к его дыханию, сказала Кэт. — Умер…

Я обнял девушку, трясущуюся, как осиновый лист.

— Может, не надо туда соваться? — неуверенно произнесла Кэт. — Вдруг их там еще — туча?..

— Я не звал вас с собой! — сжал зубы я, глядя то на убитого Шамиля, то на Кэт с Милой. — Вы сами вызвались. Мне ничего другого не остается, я пойду дальше. Меня уже ничто не остановит. А вы еще можете вернуться…

— Мы идем с тобой! — покачала головой Мила. — Если не доберемся до Храма — все равно погибнем рано или поздно от Волны.

— Мы можем убежать от Волны, — прошептала Кэт.

Если первым делом я уничтожу генерирующую пространство аномалию, то Волна тотчас же нагонит Полушку. Не станет ли от нашей затеи лишь хуже? Нет. Изначальным придется говорить со мной. Я разберусь с их Воротами и междупространством. При желании сам смогу генерировать пустоту! Мне все это жутко надоело.

— Возвращайтесь к авиетке! — отрезал я. — Дальще слишком опасно!

— Нет, — Мила смотрела на меня уверенно и прямо.

— Одна я не пойду назад, — неожиданно поддержала ее моя жена. — Или все вместе возвращаемся, или все вместе идем дальше!

— Ладно, идем дальше, — сдался я. — Только очень-очень осторожно!

Я перевернул Шамиля лицом вниз.

— Что будем делать с трупами? — спросила Мила.

— Боюсь, что сейчас у нас нет времени на то, чтобы заниматься погребением. Надо успеть дойти к Храму до темноты. Давайте подтащим наших к кустам, если вернемся — похороним их позже.

— Мне не нравится слово «если», — неуклюже пошутила Мила. — Мы обязательно вернемся!

— Сначала надо отомстить, спасти Галактику и сына, — без тени иронии произнес я. — Если ради этого придется погибнуть — значит, так тому и быть.

Девушки ничего не ответили, мы подобрали оружие и стали спускаться вниз с пригорка, чтобы продолжить путь.

Какое-то время дорога проходила по относительно ровному плато, виляя между валунов и обрывов, затем тропа вновь пошла в гору. Храм медленно рос вдалеке. Поднялся ветер, постепенно нагоняя на небо низкую облачность.

Мы шли в мрачном настроении и обменивались лишь односложными фразами, вроде «осторожно», «обойди слева», «под ноги гляди». Сил на беседы или даже обсуждение ситуации просто не осталось.

Я все думал о Шамиле, об охранниках, о Ксюше, которые принесли себя в жертву, чтобы я смог дойти до цели. Вы не первые и не последние, кто делает это. Я уже много раз доказывал, что такие жертвы не напрасны. Докажу и в этот раз. Спасу всех, разгадаю тайны и сокрушу врагов. Потому что кто-то должен все это сделать. Хватит уже жить в страхе и неопределенности. Человечество достойно, если не рая, то хотя бы просто спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. Точно также как и я сам. Вселенским заговорами и интригам надо положить конец!

Солнце село, и небо стремительно темнело. Я уже не был уверен, что мы доберемся до Храма до ночи. А ползать в подвалах строения Изначальных во мраке мне как-то не особенно хотелось. В конце концов, немного времени у нас еще есть.

После того, как споткнулась Мила и, поднявшись на ноги, с шипением продолжила идти, я окончательно принял решение.

— Давайте, остановимся! Ночью ходить по горам опасно!

— Уверен? — переспросила Мила.

— Да, — коротко ответил я и махнул рукой на относительно ровную площадку недалеко от тропы. — Вот, вроде, неплохое место для ночлега.

Девушки согласились со мной. Мы принялись разбивать лагерь.

В наших маленьких рюкзаках нашлись спальные мешки из тонкой и почти невесомой ткани. Быстро изучив этот материал, я понял, что это ткань, из которой делают исследовательские скафандры. Боевые скафандры снабжались еще мышечным усилением и специальными пластинами на груди, да и сам материал у них был значительно плотнее.

Костер разжигать мы не стали по двум причинам. Во-первых, не хотели привлекать внимание ни местной живности, ни «автохтонов», которые, может быть, еще бродят где-то неподалеку. Правда, я почти не сомневался, что если эти люди-зомби захотят найти нас, то найдут в любом случае. Ну а во-вторых и в главных — огонь в Зоне попросту не горел.

Я посоветовал девушкам ложиться спать и сказал, что разбужу их в середине ночи. Ставить их на дежурство по одной не решился. Если Мила и могла, в принципе, не растеряться в случае чего, то про Кэт я такого сказать не мог. И характер у нее был другой, и нервная система сильно расшаталась после всех этих стираний и возвращений памяти. Да и я все еще не был до конца уверен в них обеих. Кто-то из них может оказаться хорошо замаскированным предателем. Так что пусть лучше следят друг за другом во время дежурства.

Мы перекусили нашедшимся в рюкзаках дорожным пайком, включавшим в себя саморазогревающиеся макароны, два куска хлеба и пакетик сока. Макароны, естественно, не разогрелись, и пришлось есть их холодными. После трапезы девушки заняли свои спальники и вскоре умиротворенно засопели, а я сел на краю нашего лагеря со стороны тропинки и стал вглядываться в ночь.

Звезд на небе не было, весь небосклон затянуло тучами. Как бы дождь не пошел…

Чувствовал я себя отвратительно. Сказывалась долгая дорога с кровавой резней, смерть Шамиля.

Я переводил взгляд с носков своих тяжелых ботинок на шевелящиеся за тропинкой низкие кусты, и все думал, думал, думал. Как я оказался здесь? Как вообще вся жизнь повернулась таким образом, что теперь у меня нет ни дома, ни имени, ничего своего. И станет ли лучше, если мы победим?

С ужасом я понял вдруг, что не представляю, что будет дальше. Раньше я хотел жить спокойно со своей семьей, растить детей, попивать сухое вино, раскачиваясь в кресле на террасе с видом на море. Но теперь я не знал, хочу ли уже чего-то подобного.

То ли из-за того, что я один раз обжегся, то ли просто что-то во мне снова поменялось, но мне становились безразличны семейные ценности. Нужно было что-то большее. Что-то важное для всей Вселенной, а не только для меня одного. Странно. Обычно такие идеи свойственны для юношества, и с возрастом проходят…

И тут до меня дошло очевидное — это инициация. Я медленно эволюционирую, превращаюсь из человека, которым меня воспитали, в Изначального, которым я являюсь на самом деле. Всего один день после превращения — и я уже начинаю мыслить иначе. Что же будет дальше? Смогу ли я сохранить хоть что-то свое?

Я все крутил в голове эту мысль, пытался сравнить свои желания и принципы до и после инициации, и все не мог понять — действительно ли я меняюсь, или мне только это кажется. Новых знаний у меня пока не появилось, старых тоже не уменьшилось. А изменения в реакциях и мыслях можно списать на то, что мы сегодня пережили.

К середине ночи действительно пошел дождь. Я накинул капюшон и слушал дробь мелких капель по плотной непромокаемой ткани. Нужно было будить девушек. Пересилив себя, я поднялся и потряс за плечо Кэт.

— Вставай, солнышко! Ваша очередь дежурить!

— Еще немножко, — сонно потянулась жена, но потом зевнула и открыла глаза. — Ладно, встаю. Сколько времени?

— Полчетвертого, — я тоже зевнул. — Разбудите меня часов в пять, когда светать начнет. Хорошо?

— Мила еще спит? — Кэт вылезла из спальника и зябко поежилась под дождем.

— Сейчас разбужу.

Я подошел к Миле, присел и дотронулся до ее плеча. Девушка тотчас же открыла глаза и принялась стаскивать с себя спальник.

— Четвертый час уже? — поинтересовалась она.

— Ага, — кивнул я.

— Все спокойно прошло? Никто не бродил в округе?

— Не слышал. Думаю, никого нет.

— Хорошо, ложись, мы посмотрим.

— Спасибо!

Я добрел до своего спальника, снял мокрый комбинезон, встряхнул его, сбрасывая капли, и убрал под рюкзак. Затем влез в сухое нутро спального мешка, застегнул все клапаны и закрыл глаза, уже проваливаясь в глубокий сон.

25.06.2225

Меня разбудили женские крики и грохот.

Не до конца понимая, где я и что вообще происходит, я начал метаться в спальнике, пытаясь выбраться наружу. Со стороны, наверное, это смотрелось забавно — я извивался как сумасшедшая гусеница и мычал что-то нечленораздельное.

Мне же не было смешно. Первое, что я осознал, когда окончательно проснулся, это отсутствие нашего лагеря. Не было не просто вещей, не было самого места, где мы остановились на ночь. В полуметре от моих ног начиналась пропасть.

Выбравшись из плена спального мешка, я подскочил к краю обрыва и посмотрел вниз. Было еще темно, но намечались первые признаки рассвета. Дождь кончился, и теперь повсюду стелился густой туман. Вдалеке пела птица, ветер шелестел листвой и холодил мне лицо.

В туманной пелене внизу оказалось сложно что-либо разглядеть. Я сложил ладони рупором и крикнул:

— Кэт! Мила! Вы там?

— Сережа! Я здесь! — донесся снизу слабый голос Милы.

— Что произошло? Как ты?

— Не знаю, ногу придавило камнем…

— Где Кэт?

— Она куда-то пропала. Еще до обвала!

— Хорошо! Не двигайся! Я иду к тебе!

Продолжая звать Кэт, я влез в комбинезон и ботинки, проверил, что на месте кинжал, после чего начал спускаться по крутому песчаному склону, стараясь делать это так, чтобы не вызвать новый обвал. Я все еще звал жену, но никто на мои крики не отвечал.

— Как это случилось? — обратился я к Миле, когда заприметил ее на склоне рядом с довольно массивным валуном.

— Не знаю, — отозвалась она. — Мы сидели, потом Кэт закричала, выскочило какое-то животное… чудовище, не знаю… А потом тут все рухнуло…

Я подошел к девушке и бегло осмотрел ее. Ногу Милы действительно зажало камнем, а по правой руке тянулось несколько глубоких порезов. Девушка вся была во влажной грязи.

— Надо тебя как-то вытаскивать, — сказал я, приседая над ней и пробуя сдвинуть валун.

Мне удалось убрать камень с ноги Милы далеко не сразу. Самочувствие после инициации и вчерашней драки оставалось паршивым. Тем не менее, через десяток минут я уже обтирал девушку рукавами своего комбинезона и помогал забираться вверх по склону. По пути я тщетно пытался найти хоть чей-нибудь рюкзак. Идти Миле было не просто, но по крайней мере, она могла ходить, а это уже являлось неплохим сигналом, учитывая, что ей довелось пережить.

— Что за зверь на тебя напал? — спросил я в очередной раз, показывая на борозды у девушки на руке.

— Не знаю, — поморщилась она. — Кто-то большой и многоногий. Кэт побежала туда, он оцарапал меня и бросился за ней.

Мы выбрались из оврага на то место, которое еще недавно было нашим лагерем. Мила увидела мой рюкзак — единственный, что уцелел после обвала, и залезла в него в поисках аптечки. Я же обнаружил неподалеку еще один кинжал. Не долго думая, заткнул его за пояс. Считая с моим собственным, теперь у меня их стало два.

— Ты справишься с царапинами? — спросил я, проявляя далеко не джентльменские качества. — Я хочу проверить окрестности. Зверь и Кэт не могли уйти далеко.

Надежды на самом деле было немного, но я упорно давил в себе плохие мысли. Один раз я уже практически похоронил жену, а в итоге она оказалась жива. Может, и теперь все будет хорошо. К тому же, раны у Милы были не настолько серьезны, чтобы девушка не справилась сама с их промыванием и дезинфекцией.

Мила кивнула, проверила свое оружие и сосредоточилась на медицинских процедурах.

Я же пошел в указанном девушкой направлении и через тридцать шагов оказался под сенью высоких травяных зарослей. Больше всего эта рощица напоминала земные бамбуковые леса — вроде и не дерево, но уже определенно не трава. Только стволы у местных растений были тоньше и гибче бамбука. Под ветром весь этот лес раскачивался, и казалось, готов был упасть на землю, накрыв меня. Но растения держались, и я, отгородившись от посторонних мыслей, сосредоточился на поиске Кэт. Так странно было совершенно не ощущать уже ставший родным слабый огонек дара. Таким непривычно уязвимым я чувствовал себя в этих местах.

Следы и поломанные растения обнаружились сразу. А потом я увидел капли синей жидкости, забрызгавшие местный аналог земного мха. Я присел на колени, вглядываясь в эти капли.

Неужели?

Твари Колодца, неразумные переродившиеся овры… Здесь?

Нет, не может быть. Я уничтожил их всех! Я сжег всю эту цивилизацию, и побывав на пепелище их родной планеты, уверен, что больше не осталось ни единого!

— Кэт! — позвал я, зная, что мне никто не ответит.

Если я не вижу останков жены, то ее, скорее всего, куда-то утащили.

Мы находились в Зоне перед Храмом Изначальных, и я был почти уверен, что если куда-то Кэт потащат — так именно туда. Но в любом случае — следы остались. Я ясно видел, куда направилось чудище после их короткой схватки с моей любимой. Нужно просто идти по следам. Как можно быстрее!

Вот только…

Я стремглав бросился обратно.

Мила, господи! Этот страшный зверь ведь поцарапал ее! А когти у этих чертовых существ ядовиты!

Когда я выскочил к Миле, она уже лежала на спине, широко раскинув руки, а в ее глазах отражались облака.

— Мила! — я подскочил к девушке, стал трясти ее за плечи. — Мила!

Взгляд девушки сфокусировался на мне, она моргнула и зашевелила губами. Жива! Слава Богу, Лику Вселенной или кому бы то ни было — она жива!

— Тихо-тихо! — сказал я Миле. — Не двигайся, сейчас я тебе сделаю укол общей вакцины. С тобой все будет хорошо!

— Нет, — прошептала девушка. — Я уже… Не помогает… Да и там… Идут…

Я обернулся, и в самом деле увидел, что по тропинке, с той стороны, откуда мы держали путь, медленно движется небольшой отряд «автохтонов». До нас они достанут через пару минут.

Черт! Как же все по-идиотски получилось. Зачем я разрешил им всем идти со мной? Зачем? Чтобы случилось так же как тогда, с Иркой? Я не хочу, чтобы друзья гибли на моих руках!

— Поцелуй меня! — попросила Мила и кивнула на свое оброненное оружие. — И дай в руки кинжал.

Я, не раздумывая, поцеловал девушку. Она пару секунд не давала мне оторваться, слабо шевеля губами и стараясь обнять меня покрепче.

— Спасибо, — наконец сказала она. — Прости, что так все получилось. Иди дальше. Найди Кэт и малыша. Спаси нас всех! Ты справишься, я знаю.

Она оттолкнула меня, сжала в ладони рукоять кинжала и резким рывком поднялась на ноги.

— Уходи!

Я отошел на несколько шагов.

— Я не могу так.

— Уходи! — повторила она.

«Автохтоны» уже подошли совсем близко, они распределялись полукругом в попытке окружить нас. Я насчитал девятерых.

Что ж, Милу действительно уже не спасти. Попробую добраться до Храма.

— Прощай! — стиснув кулаки, крикнул я.

— Прощай! — отозвалась Мила. — Я люблю тебя!

— Я знаю…

Мила воткнула кинжал в первого из нападавших.

— Когда-нибудь еще свидимся!

Я убегал по следу твари, а сзади меня догоняли звуки боя. Крики и лязг металла становился все тише, но так и не оборвался. Мила не сдалась.

Я так и не услышал момента, когда девушка упала.

Скальные уступы, длинный сизый мох на камнях. Свет местного солнца припекает спину. Куда я ползу? Зачем?

Следы твари, похитившей Кэт давно потерялись на каменистом грунте. Теперь цель у меня осталась только одна — Храм. И клянусь, когда я доберусь дотуда, то эта чертова сила, что ведет «автохтонов», да и Изначальные со своими играми — все ответят мне! За все смерти и лишения, за Волну и мою семью. За все!

Я вылез на относительно ровную площадку, встал на ноги и отряхнулся. У меня дрожали руки, в животе постоянно пульсировала боль, зрение то и дело теряло фокус. Возникали картины чужой жизни. Звезды, планеты, города в пустоте и мелькающие тени Изначальных. Все это медленно сводило с ума. Переполненная чужими знаниями голова отказывалась правильно работать. Но ничего, как-нибудь справлюсь!

Первым делом я обернулся и посмотрел на только что проделанный путь. «Автохтонов» по-прежнему не было видно. Миле удалось хорошо задержать их.

Тогда я повернулся вперед. Впереди виднелись только нагромождения камней и Храм Изначальных вдалеке. Когда же я доберусь до него?

Тяжело дыша, я изучал кромку мокрых серых скал. Место казалось мне смутно знакомым. Я уже видел его когда-то в своих снах.

Что ж, дорога подходит к концу. Пророческие видения сбываются. Будем считать это хорошим знаком. Я слабо улыбнулся, и тотчас же мне нарисовалась картинка, где я отрубаю Кэт голову…

Стал пробираться дальше, наплевав на усталость и боль. Медленно, но верно я преодолевал расстояние до Храма. Перебирался через трещины в камнях, карабкался на скальные уступы, продирался чрез колючие заросли местных растений, прыгал по камням, преодолевая ледяные ручьи. И вот, выбравшись из очередных кустов и прошипев сквозь зубы новую порцию ругательств, я оказался на ровном пятачке перед входом в огромное строение Изначальных.

Сам Храм не произвел на меня сильного впечатления. Обычное высокое здание из черно-серого материала, без окон и с открытым зевом входа. А вот вид с этого места открывался потрясающий. Слева тянулись высокие хребты, припорошенные снегом у самых вершин. Сзади простиралась горная страна. Я смог разобрать те холмы и овраги, по которым мы лезли сюда. Мне даже почудилось, что я вижу точку авиетки, на которой мы прилетели. Воздух казался прозрачным, солнце висело высоко, и видимость, в общем, была отличная, но я, конечно же, понимал, что авиетка — это обман зрения. Навряд ли я смог бы различить ее с такой высоты.

Я повернул голову вправо. Здесь, за относительно невысокими кряжами виднелась идеальная кромка края планеты. То ли из-за преломления лучей в атмосфере, то ли из-за того, что разрез действительно немного вдавался в эту горную местность, я мог видеть титанический обрыв и тянущуюся вниз вертикальную горную толщу. Угол обзора был очень острым, да и вершины закрывали детали, но и того, что удалось разглядеть, хватило, чтобы вызвать в душе благоговейный трепет.

Я с детства знал, что Полушка так называется именно потому, что рассечена надвое. Но одно дело — знать, видеть по визору документальные съемки края планеты, а совсем другое — глядеть на это воочию.

Наверное, из-за переполнявших меня эмоций, я заметил опасность слишком поздно.

Впереди, совсем рядом стояло, покачиваясь, несколько десятков «автохтонов». Грязные, неухоженные, в порванной одежде и с безумно горящими глазами.

Я же был один. С двумя кинжалами в руках и лишенный своих талантов.

Много ли я смогу теперь?

Как там говорил Стас? Без дара я ничто! Пустое место.

Но нет, сейчас я не готов был согласиться со своим знакомым. Главное — не способности, а глупое упрямство. Осознание того, что ты прав и во что бы то ни стало дойдешь до своей цели.

Я не ненавидел «автохтонов» и не боялся их. Я не чувствовал сейчас вообще ничего, кроме холодной всепоглощающей ярости. Эти жалкие оборванцы не остановят меня, пусть даже их очень много, а таланты мои сейчас не работают.

Я закрыл глаза, приготовившись к драке. Они не остановят меня! Я не умру. Только не здесь и не так!

— За Грегори! За Кэт! За мою жизнь! — заорал я, открывая глаза.

Словно по команде невидимого кукловода, «автохтоны» направились ко мне. Им некуда было спешить. Превосходство сейчас за ними, и они прекрасно понимали это.

Но и я не спешил. Я знал, что убью сейчас их всех. Пальцы все сильнее сжимались на рукоятях кинжалов.

В толпе тоже блестел металл — ножи, топоры, импровизированные пики и алебарды. Я для «автохтонов» выступал сегодня в роли цитадели. Ну давайте, возьмите меня!

До ближайшего врага оставалось не больше двух шагов.

Вот этот нелепый парень с узловатыми руками и патлами черных волос — почти на расстоянии вытянутой руки. Кем он был до того, как стал членом стаи «автохтонов»? Лаборант? Водитель? Грузчик? Теперь уже все равно. Теперь он всего лишь зомби. Послушная игрушка в руках неведомой силы. Значит, жалеть его поздно. Значит, можно наносить удар первым.

И я ударил.

Парня разрубило пополам. Брызнула кровь.

Вокруг меня стал раскручиваться вихрь смерти. Я выплескивал свою ярость на этих полулюдей-полузомби, с каждым новым трупом убивая внутри себя сомнения и страхи. Я могу больше. Я могу все!

Меня теснили к краю площадки. Опрокинули на землю, рубили сверху и с боков, стараясь исполосовать, разорвать, уничтожить…

А потом все стихло. «Автохтоны», как мешки, навалились сверху и окончательно обмякли.

Не веря своему счастью, я выбрался из-под мертвых тел и огляделся.

— Извини, что так долго! — рядом с теми кустами, откуда я не так давно выбрался, стоял довольный Стас в окружении пары десятков человек. В руке мой знакомый сжимал короткий арбалет.

— Удивлен, что ты вообще сюда заявился! — с трудом восстанавливая самообладание, заметил я. — Жаль, поздно уже. Все остальные погибли!

— Мила еще жива, — покачал головой Стас.

— Как она? — тут же спросил я.

— Неважно, — поморщился мой знакомый. — Ее удалось вынести из зоны, сейчас над ней колдуют медики, но шансов, что она выживет, прямо скажем, немного.

— Ясно. Что же вы так долго?

— Не могли раньше. Политика — медленное дело. Пока решили, пока проголосовали…

— А почему сразу не дали нам арбалеты?

— Потому что их всего три штуки! — хмуро ответил Стас. — Никто не предполагал, что тут так жарко. На такой случай, как сейчас, и оставляли.

— Понятно.

— Не сердись на меня, — сказал Стас, перехватив мой взгляд. — Обсуждения, референдумы — все это так трудно. Кое-кто вообще предлагал убить тебя сразу!

— Зачем меня убивать? — я вытер грязные руки о штаны. — Что я вам плохого сделал?

— Ничего. Но ты можешь вызвать гнев Изначальных, втянуть нас в какую-нибудь авантюру.

— Судя по тому, что я еще жив — таких оказалось меньшинство.

— Да, — улыбнулся Стас. — Но хватит болтать. Времени мало. Нас почти нагнали киберы. Значит, и Волна догонит. Надо идти.

— Я иду, — решительно кивнул я. — Но если не получится, вы уж не сердитесь. А впрочем, если не получится — можете уже делать все, что хотите. Мне будет плевать, я ведь сдохну.

— Извини, мы не сможем пойти внутрь — люди просто потеряют память или станут «автохтонами», — виновато посмотрел на меня Стас. — Так что придется тебе действовать одному. Останови все это!

— Знаю, что не сможете. Это мое дело. И я его сделаю.

Я козырнул и побрел ко входу в Храм. Каждый следующий шаг давался тяжелее предыдущего. Стали чувствоваться мелкие ранения, которые нанесли мне «автохтоны», тело ломало от инициации. Но я знал, что только внутри меня ждут ответы. Поэтому идти было необходимо.

Потолок Храма терялся в густом мраке. Да и вообще после яркого солнца мне поначалу сложно было что-то разглядеть. Лишь через несколько секунд я понял, что сразу за входом в здание начиналась огромная яма. Вокруг нее замерли четыре экскаватора. Машины выглядели не очень здорово — помятые и частично разобранные, они стояли тут словно памятники самим же себе. Я сомневался, что эти гусеничные монстры еще когда-нибудь смогут двигаться.

Осторожно, держа наготове оружие, я стал спускаться вниз. Комья земли и раздробленный камень сыпались под ногами, и я скользил по склону, даже не предпринимая для этого никаких специальных действий.

Оказавшись в центре карьера я увидел лежащий на боку краулер. Гусеничная машина, как и ее собратья экскаваторы, имела довольно потрепанный вид. Желтая краска с боков стерлась, по всему корпусу тянулись глубокие борозды, а геометрия корпуса явно была нарушена многочисленными ударами. Крылья, двери и всякие мелкие элементы отсутствовали. Я подозревал, что «автохтоны» изготавливали из них наконечники для алебард и пик.

По позвоночнику прошла волна мелкой дрожи. Дневная жара сменилась холодным и влажным воздухом подземелья, и я с трудом сдерживался, чтобы не заклацать зубами. Тело ломало, мое состояние оставалось паршивым.

Оглядевшись, я увидел узкий тоннель, врезающийся в один из склонов ямы и уходящий вглубь, постепенно заполняясь чернильной мглой. Логика подсказывала, что идти следует туда. Проход в междупространство должен быть где-то глубоко под землей, Пашка ведь погиб под завалом. Вот только интересно, смогу ли я пробраться к проходу через этот завал?

Сжав зубы, я побрел к круглому зеву тоннеля.

Как прошел через эту трубу, я не запомнил. Кто-то глядел мне прямо в душу, выворачивал наизнанку сознание, перемалывал мозг, старался растащить на атомы все мое существо. Но я не поддался. Собрав волю в кулак, я медленно и молча двигался вперед. К ответам, к мести, сладкой и тягучей, словно медовая патока.

Через какое-то время тоннель закончился. Я смог выпрямиться и собраться с мыслями — постороннее вмешательство в мое «я» пропало сразу же, как только я выбрался из трубы.

Никакого завала не обнаружилось. Передо мной высился Портал. Почему-то я был уверен, что его следует называть именно так. Воротами это сооружение именовать язык не поворачивался.

Портал представлял собой прямоугольную раму высотой метров десять и шириной метра четыре. Материал арки со стороны походил на дымчатый хрусталь, подсвеченный изнутри мягким фиолетовым сиянием. Других источников света в помещении не оказалось.

В сиреневом свечении я разобрал нагромождения валунов, разбитые каменные фигуры, распиханные по углам приборы неизвестного назначения. А на стене за Порталом увидел нечто, напоминающее огромную театральную маску.

— Лик Вселенной… — прошептал я.

Я знал, что это действительно он. Изображение того самого божества, которое почитали Изначальные.

Инициация дала мне информацию, и теперь она постепенно поступала в мое сознание, пока что рождая больше вопросов, чем ответов. Зона почти два дня блокировала последствия инициации, но даже через эту преграду кое-что смогло пробиться. И это доставляло мне боль и страдания. Что же будет после того, как знания Изначальных навалятся на меня целиком?

Раздумывать над этим сейчас было некогда. Следовало понять, что нужно сделать для того, чтобы попасть на ту сторону Портала. Просто шагнуть?

Не особенно надеясь на удачу, я сжал в руках кинжалы и сделал шаг вперед.

Меня закружило в теплом звездном вихре, и в следующую секунду я уже стоял в полутемном помещении без следа разрухи и запустения. Вдоль одной из стен тянулась стойка с датчиками и различными приборами, знания о которых смутно проступали в моем мозгу. У другой стены расположились четыре прозрачных яйца криокамер. Информацию о том, что это именно криокамеры, я тоже почерпнул из глубин чужой памяти, сливавшейся сейчас с моей собственной. В одном из таких «яиц» я и лежал, когда меня нашли и разморозили. Автоматика вывела криокамеру через Портал на обычную сторону Полушки. В Храме наверняка имелось специальное помещение, где по запросу выдаются замороженные младенцы вроде меня…

Из дверного проема в двадцати шагах от меня лил яркий белый свет. Похоже, идти предстояло туда. Я двинулся на свет и почувствовал, как с каждым новым шагом ко мне возвращаются способности. У раскрытых настежь дверей я аккуратно положил оружие на пол. Оно мне больше не понадобится. Я снова чувствовал Источник, мог свободно распоряжаться его энергией, поэтому взамен оставленным клинкам создал энергетические лезвия. На подобии того, которым меня пытался убить «автохтон» в номере гостиницы.

Это оружие намного элегантнее силы, которой я разбрасывал врагов и бил их об стены. Разница тут была в самом подходе к уничтожению — если раньше я пользовался «молотом», то теперь мог позволить себе «меч».

Как губка я вбирал в себя способности других людей и нелюдей. Наверное, этому должно быть объяснение. А может быть, так умеют делать все Изначальные.

Выйдя из помещения, я очутился на ступенях лестницы. В глаза брызнул ослепительный свет, и я на секунду потерял ориентацию — настолько все вокруг стало нестерпимо ярким.

— Черт. Ты все-таки добрался!

Голос доносился откуда-то сверху. Я непроизвольно поднял голову, хотя и не надеялся разобрать в этом звездном сиянии хоть что-то. Тем не менее, я смог разглядеть силуэт человека. Говорившим был явно этот мужчина. Он стоял на ровной площадке в конце лестницы лицом ко мне, но я не мог рассмотреть деталей — слишком ярким был окружающий свет.

— Ты тут самый главный, да? — сжал зубы я, усиленно вытягивая из окружающего мира энергию и подавляя режущую боль во всем теле.

— Еще рано драться, — рассмеялся незнакомец. — Я попробую убедить тебя. Словами.

— Кто же ты, мать твою, такой? — я медленно наполнил легкие воздухом, насыщенным озоном, и краем глаза заметил, как разгораются все ярче сотворенные мной энергетические лезвия.

— Неужели так и не догадался? — продолжил говорить насмешливым тоном мужчина. — Где же твое чувство правды?

— Оно не всегда работает, — поморщился я, — к сожалению. Я тебя знаю?

— Хорошо, даю еще попытку!

Свет неожиданно ударил незнакомцу в лицо, и я с изумлением узнал своего собеседника.

— Пашка… — прошептал я, а в голове будто бы разорвалась термоядерная бомба. Все, что я за эти годы узнал о Полушке, наконец-то сложилось в одну непротиворечивую картину.

— Значит, это ты хочешь убить меня? — спросил я, разглядывая изменившееся лицо старого друга. Теперь уже — бывшего друга. — «Автохтоны» тебе подчиняются, верно?

Пашка на самом деле сильно поменялся внешне. Возмужал, отрастил волосы. Подбородок его сейчас покрывала трехдневная щетина. Но главное — изменился взгляд, глаза его будто бы стали какими-то водянистыми и безразличными. Я невольно чувствовал брезгливость, когда он глядел на меня. Что-то в Пашкиных глазах казалось ужасно, неимоверно чужим.

— Я кажусь тебе злом? — хмыкнул Павел. — Большим плохим мальчиком? Да. Я присылал убийц в номер. И охрана — моя. Та, что набросилась на тебя. У входа. Скажу больше — я нанял двух скалитян. Помнишь их? Они называли себя охотники. Но тебе удалось их победить! Всех их!

Я начал подниматься по ступеням вверх. Шаг за шагом, не торопясь, готовясь к удару. Не знаю почему, но мне казалось, что удар я успею совершить лишь один.

— Почему ты все это делал? — спросил я. — Что с тобой тут произошло, Паша?

— Я просто попал сюда. А потом понял, как мне поступить.

— Тобой кто-то руководит, да? Ты делаешь это не по своей воле?

— О, нет! Я здесь главный. Раньше был другой. А теперь — я.

Короткие предложения Пашки были такими знакомыми, словно я опять оказался в детстве, словно и не было всего моего пути к жестоким звездам и дальше. Но говорил мой друг сейчас совсем не то, что я хотел бы от него во время этой встречи услышать.

— Как так случилось, что ты не погиб? — спросил я.

— Очень просто. Я Изначальный. И ты Изначальный. Поэтому мы прошли, а остальные тронулись умом. К тому же, у меня тут был друг.

— Друг? — поинтересовался я, прикидывая между тем, как и куда буду бить в первую очередь.

— Последний Изначальный! — медленно произнес Пашка. — Настоящий Изначальный. Не это молодое поколение извращенцев…

— В каком смысле — извращенцев? — задал я еще один вопрос.

— В прямом, — Пашка поморщился. — Как назвать человека, который спит с животным? Так ведь делала ваша Ксюша? Именно так! Люди для Изначальных — неразумные животные. Обезьяны!

— Я не понимаю!

— Хорошо. Объясню, — Пашка направился ко мне навстречу, постепенно спускаясь по широким ступеням. — Все случилось из-за извращенцев. Из-за таких, как Ксюша. Они — всему виной! Когда-то Изначальные решились на сумасбродство! Как табор, они все вместе ушли. Перемесились в другую Вселенную. Знаешь почему?

— Нет, — признался я.

— Им стало страшно! — всплеснул руками Пашка. — Им стало очень страшно! Мир оказался познаваем. Предсказуем! Изначальные научились делать все, что только было можно. Вывели все физические законы. Уперлись в ограничения этой Вселенной. И узнали, каков будет конец!

— И только поэтому они решили уйти? — я пытался представить, каково это — все узнать и начать скучать от этого. — Как-то не верится. Почему тогда они ушли все разом?

— Иначе не получалось, — пожал плечами Пашка. — Изначальные рассчитали конец всего. Увидели в будущем лишь черное пространство с погасшими звездами. Отсутствие возможности для термоядерных реакций. Чрезмерно расширившуюся ткань мироздания. Холод и смерть повсюду. Да, это бы случилось не завтра и не через тысячу лет. Но такой конец неизбежен. Какой бы сильной не стала цивилизация — есть предел. Предел совершенствования и предел активной жизни Вселенной. Для бессмертных существ эти пределы оказались осязаемы. До той эры можно было дожить! Представляешь? Поэтому Изначальные и уцепились за шанс свалить отсюда. И решили уходить сразу все. Иначе это бы потребовало больших затрат. И, возможно, на кого-то энергии для перехода не хватило бы. Именно поэтому они собирались так долго. Но в итоге ушли. И оставили нас с тобой тут! Поделили Полушку и ушли! Представляешь?

— Что значит «оставили нас тут»? — переспросил я.

— Неужели еще не в курсе? — вопросом ответил мне старый приятель. — Мы с тобой — библиотеки. Биологическое оружие. Две резервные копии знаний Изначальных. Нас по наводке д-дапара нашли рыночники. Разморозили и…

Я пошатнулся. Окончательное осознание собственного «я» чуть не выбило у меня почву из-под ног. Пашка прав. Я всегда чувствовал это. Мы с ним не совсем Изначальные. Мы всего лишь два биоробота. Два одинаковых по силе и возможностям устройства, внутри которых хранятся знания великого древнего народа. Пашка первым научился летать, я первым смог чувствовать правду. Но эти умения были лишь крупицей того, на что мы способны.

— Но почему тогда нас не остановят? — воскликнул я. — Почему они не заберут нас назад?

— А они больше не могут нами управлять! — оскалился Пашка.

Его белые зубы блестели в ярком пульсирующем свете окружающего нас мира.

— Они больше не могут! — повторил он. — Вернулись злые и слабые. Вернулись только молодые. Извращенцы. Те, кто в состоянии понять людей. Но те, кто не знает всего. Те, кого тот мир не принял. Или те, кто сами не приняли тот мир. Теперь местные Изначальные очень слабы. Ими можно манипулировать. Именно это я и делаю!

— Так Волна — это твоя затея? — предположил я.

— Нет-нет! — покачал головой Пашка. — Я лишь пользуюсь ей. Отвоевал себе немного пространства. Делаю пустоту из энергии. Помогаю Вселенной идти к тепловой смерти. А Галактика скоро исчезнет. Волна не пощадит никого. Видел, что она сделала со Стеной?

— Видел, — я вспомнил эту катастрофу.

— Стена — последняя надежда Изначальных. Ради нее они перетряхнули грядущее. Закрыли вероятности от провидцев. Но и эта защита теперь преодолена. Постепенно все обретают способности к прогнозам. А ты становишься все сильнее!

— Ты много знаешь о моих способностях! — констатировал я. — Следил, нанимал охотников. Зачем ты хотел убить меня, Паша? Чем я тебе мешаю? Я всего лишь мечтал жить мирно. Что ты собирался сделать с Кэт? Почему лишил ее памяти? И где она сейчас?

— Ты знаешь об инициации, — уверенно сказал Пашка. — Ксюша тебе рассказывала. А скорее всего и показывала. Так вот — без инициации мы с тобой никто. Но после нее станем богами. Информация, которую мы храним, становится доступна для нас. Я не знал, как провести инициацию. Ты тоже не знал. Но Изначальные знали. А тот, кто будет инициирован первым — получит все. Второй будет уничтожен. Без шансов. Я хотел убрать тебя заранее. На всякий случай. Но, похоже, опоздал.

— Ты говорил, что здесь был еще один Изначальный, — напомнил бывшему приятелю я. — Почему он не мог тебя инициировать?

— Мог, — фыркнул Пашка. — Мог, но не захотел. Ему нужен был помощник. Хотел загребать жар моими руками. Но я быстро показал, кто тут главный.

— Ясно, — кивнул я. — Ты хотел убить меня. Но ведь моя жена и ребенок вполне вероятно даже сильнее, чем я! Ты не боишься их?

— Я помогал тебе делать Кэт, — вздохнул бывший приятель. — Так что ее я не боюсь.

— Что? — вскинулся я. — Ты помогал мне делать Кэт?!

— Удивительно, правда? — рассмеялся Пашка. — Твоя жена как две капли воды похожа на Наташу. Почему? Потому что мы вместе сделали ее. Ты активировал Комнату. А я как раз выбрался из-под завалов. И осваивался в этом центре управления. Я увидел, что ты случайно собрал энергию в Межзвездной Сети. И увидел, во что она готова превратиться. Но энергии было недостаточно. Так что я позаимствовал ее из этого Источника. И немного поменял программу.

Так значит этот парень со свечой из моего давнего видения — это тоже Пашка. Тот, каким был, когда пробирался через завалы к Порталу. А «автохтоны» ходившие в подземельях со свечами — так сказать, дань традиции. Впрочем, и «автохтоны» и старые видения меня сейчас не очень интересовали.

— Что значит «немного поменял»? — напряженно спросил я.

— Кэт должна была стать моей. Я хотел инициировать себя. И хотел использовать ее для этого.

— Как? — мне с трудом удавалось говорить, кровь начинала закипать в жилах.

— Пожалуй, я скажу тебе, — снисходительно произнес Пашка. — Все равно затея провалилась.

— Так как? — не выдержал я.

— Она хотела уйти от тебя. Ко мне! По своей воле. Я звал ее, и она пришла!

Я снова зашатался. Это, наверное, был самый сильный для меня удар за сегодня. Армии «автохтонов», драки, гибель Шамиля — не в счет.

Кэт, держащая меня за руку и смотрящая в небо.

Кэт, живо интересующаяся моим другом Пашей.

Кэт, отдавшая ребенка и забирающаяся в челнок киберов. Самостоятельно.

— Я не верю! — прошипел я. — Нет! Она не могла быть всего лишь куклой!

Справа от Пашки кто-то зашевелился, а затем из пронзительного света проступила знакомая фигура. Я прикусил губы до крови. Конечно, это была моя жена.

— Ты прекрасно знаешь, что так и есть, — мягко улыбнулся Пашка. — После родов Кэт все сделала сама. Я отдал ребенка Изначальным. Сам остался с ней. Но ничего не вышло. Кэт сломалась. Она потеряла память. И не смогла инициировать меня.

— А если бы все прошло успешно? — я чувствовал, как мои челюсти скрежещут, кулаки сжались до такой степени, что я перестал ощущать собственные пальцы.

— Я бы поглотил ее, — развел руками Пашка. — Да. Ну а теперь придется сделать это с тобой!

Все это время я мог бы инициировать себя с помощью Кэт. Она бы погибла, переходя в меня, а я бы обрел могущество. Изначальные не препятствовали тому, что мы находимся рядом. Вероятно, знали, что я никогда не заставлю свою жену умереть ради какой-то там инициации. И точно так же знали, что я попросту не имею понятия о том, как эту инициацию проводить.

— У тебя бы просто не получилось ничего! — фыркнул Пашка, и я понял, что он читает мои мысли, несмотря на экран. — Вдали от Источника — не хватило бы сил. Энергию могли бы дать лишь Изначальные. Либо Источник.

Теперь я понял, почему так долго тянула с инициацией Ксюша. Не только за себя и Шамиля она боялась, ей еще банально не хватало энергии.

— Чего ты хочешь добиться, став тут самым сильным? — выплюнул вопрос я.

— Свободы, — просто ответил Пашка. — Я устал подчиняться. С детства со мной говорил голос того Изначального. Звал сюда, сулил богатства. Я устал от него. Поэтому и уничтожил, как только добрался. Теперь у меня остались его собачки и центр управления Запасным Порталом. Неплохо, правда?

Подтверждая его слова, окружающее свечение сходило на нет, приоткрывая стены обыкновенного помещения. У одной из стен сидел выводок тварей, которые похитили у меня Кэт. Я поднял глаза чуть выше, и понял, что сияние исчезло не просто так. Купол, раскинувшийся над нами, стремительно смыкался. Щель становилась все меньше, пока не исчезла совсем. Окно в междупространство закрылось.

— Ты правда с ним? — спросил я у жены.

Она молча кивнула.

— Это ты была тем предателем, через которого на меня наводились «автохтоны»? — задал я еще один вопрос.

Жена снова кивнула.

— Удовлетворил свое любопытство? — поднял брови Пашка.

— Еще нет, — нахмурился я. — Хотелось бы знать, где мой сын и откуда у тебя взялись овры!

— Сын — у Изначальных. К нему я не имею никаких дел. А овры. Их было здесь несколько. В этом Портале. Это все, кто выжил. Остальных ты сжег. И они знают об этом.

— Почему же не нападают?

— Потому что не могут! — засмеялся Пашка. — У тебя здесь прорезалась аура. Ты теперь весь светишься! Ты Изначальный. Поэтому они и не могут напасть. Но я помогу им!

Больше разговаривать смысла не имело. Я рубанул энергетическими лезвиями воздух перед собой. Клинки ударились о защиту Пашки, посыпались искры. В следующий миг бывший приятель сделал ответный выпад. Я выставил блок, и энергия Пашки тоже разметалась в стороны красочным фейерверком.

Мы обменивались ударами, кружа по помещению и стараясь найти изъяны в защите друг друга. Мне казалось, что я сильнее, но Пашка выглядел гораздо опытнее и опаснее. Я умел действовать только с помощью грубой силы, тогда как он посылал на меня совершенно разные и довольно сложные сплетения энергий. То это была гравитация, то волны холода, то пламя, то электричество или магнетизм. Моя защита держалась. Но долго такое продолжаться не могло. Да, я имел неограниченный источник энергии под боком, но скорость, с которой я мог восполнять эту энергию, была конечной.

Кэт наблюдала за нашей схваткой со стороны. Она стояла в пяти шагах от присмиревших тварей и с отрешенным видом переводила взгляд с меня на Пашку.

— Кэт! — крикнул ей я, стараясь проломить эту наледь на ее сознании. — Кэт! Ты нужна мне! Помоги!

На миг мне почудилось, что взгляд девушки оттаял. Но нет, показалось. Очередная атака Пашки бросила меня на ступени. Я чувствовал, что мой организм превращается в жидкий кисель, умирающую биомассу. Похоже, Пашка применил радиацию. Моя защита оказалась бессильна, и теперь я превращался в слизь из ионов.

— Кэт! — прохрипел я.

Было обидно. Меня разыграли, как маленького мальчика. Я мог никого не спасать. Последние месяцы я, будто Дон Кихот, сражался с ветряными мельницами!

Глаза закрывались, я готовился предстать перед Ликом Вселенной там, куда попадают Изначальные и им подобные существа.

К счастью, на сей раз до этого не дошло.

Поток гамма-излучения иссяк. Я заметил, что Кэт ударила Пашку телом одной из тварей. Когда только научилась поднимать предметы в воздух?

Пашка растерялся от такого поворота событий. Он поднялся с пола и удивленно повернулся к Кэт, явно намереваясь ей что-то сказать, но я не стал больше тянуть и ударил что было мочи энергетическим лезвием. Лезвие прошило защиту и аккуратно отделило Пашкину голову от тела. Мой бывший приятель развел руки и повалился на пол.

Убедившись, что Пашка погиб, я начал спешно восстанавливаться. Лечение мне всегда удавалось с трудом, вот и в этот раз я лишь смог предотвратить собственную гибель, но окончательно прогнать лучевую болезнь оказался не в состоянии. Тем не менее, на ногах я пока держался.

По телу разливалась слабость, сильно болела голова. Внутренним взглядом я видел, насколько сильно нарушены мои структуры. Инициация, беготня, драки и этот подлый удар радиацией не могли пройти бесследно. Ионизированные клетки внутренних органов, почти разрушенный костный мозг…

Интересно, сколько мне осталось? Увижу ли я объединение Полушки? Смогу ли забрать малыша у Изначальных?

Одно я знал точно — Волну я остановлю, чего бы мне это ни стоило. Мир не может погибнуть непонятно из-за чего! Мы должны жить дальше!

Я бросил еще один взгляд на распростертое у противоположной стены тело Пашки. Лежит, точно поломанный манекен. Энергетическое лезвие отсекло голову очень аккуратно, но кровь все равно растеклась вокруг и только сейчас начинала запекаться.

Манекен.

Я поперхнулся. Ноги подломились в коленях, и я грузно осел на пол.

Я же все это видел! Давным-давно, годы назад, в тот день, когда умерла моя мама, а Наташа пришла утешать меня. Я ясно вспомнил, как зажглось в мозгу это видение. Я тогда рухнул на ковер рядом с диваном и выронил из пальцев тлевший окурок. Мог ли я представить в тот день, что сам убью Пашку? Вонючий дар в очередной раз поглумился надо мной!

Я сплюнул на грязный пол, и комочек слюны тотчас же оброс пылинками, превращаясь в крошечного ежа.

Нет, сейчас не время корить себя и продолжать самоедство. Нужно вставать и действовать.

— Ты на чьей стороне, Кэт? — поднявшись, спросил я у жены, тотчас же испуганно вжавшейся в стену под моим взглядом.

— На твоей! — ответила она, а через мгновение добавила: — На его!

— Определяйся! Уже самое время!

— Я не… нет, не надо! — Кэт смотрела на меня взглядом полным безумия. — Я люблю тебя! Я как робот. Я запрограммирована была улететь после рождения малыша. Но когда Паша пытался инициировать себя с моей помощью, у него ничего не вышло. Я сбежала и лишилась памяти. А потом ты восстановил мое «я» таким, как видел его ты сам. Пашкина программа во мне ослабла. Я смогла сопротивляться. Но не знаю, как надолго ли…

— Почему ты сразу не сказала обо всем? — я не верил ей. — Почему продолжила шпионить за мной? Из-за тебя погибли люди!

— А что бы ты со мной сделал, если бы я призналась, что помогаю врагу? — в глазах Кэт стояли слезы. — Если бы сказала, что это я отдала им ребенка?

— Не знаю, — признал я, ощущая, что слишком уж злюсь, а кожу правой руки начинает неистово жечь.

— Прости, — прошептала Кэт и прыгнула на меня. Энергетические лезвия неожиданно стали продолжениями ее пальцев.

Я молча наблюдал за этим будто бы замедлившимся полетом. Ясно видел перекошенное в злобе лицо, налившиеся безумием карие глаза, растрепанные волосы.

Как мне поступить с ней?

Я вздохнул и сделал шаг назад. Кэт приземлилась на то место, где я только что стоял, поскользнулась, неловко взмахнула своими лезвиями и, кое-как удержав равновесие, снова посмотрела на меня. Теперь я увидел в ее глазах страх.

В мозгу в очередной раз возникло видение, где я убиваю Кэт. Обстановка, вроде бы, подходила. И жена стояла сейчас именно так, как тогда — в видении. Непроизвольно я занес руку, и уперся взглядом в мерцание собственного энергетического лезвия.

Неужели именно так все и должно случиться? Неужели после инициации я стану таким же безразличным и злым, как Пашка? Но ведь он и инициирован даже не был. Может, это просто прерогатива Изначальных — убивать всех подряд, не прощая?

Неожиданно мне в голову пришло одно несколько странное решение. Не знаю, что из всего этого выйдет, но попробовать стоило…

— Боюсь, мне все же придется кое-что подправить в тебе, — сказал я, стирая со своей руки призрачный клинок. — Только так я смогу тебе доверять.

Кэт опустила глаза, ее лезвия тоже исчезли.

Я не убил ее.

Видения иногда бывают просто видениями. Да и будущее не может быть до конца определено. Вполне вероятно, что кто-то знает, как закончит жить вся Вселенная, но что будет с отдельным разумным существом — не настолько очевидно. Мы словно частицы в квантовой физике. Мы можем выбирать. И никому не под силу предсказать наш выбор. Я верил своему дару, но всегда подозревал, что менять какие-то вещи — в моих силах.

— Ты знаешь, как связаться с Изначальными? — резко сменил тему я. — Что с сыном?

— Нет, — ответила жена. — Не представляю, что вообще в этой комнате можно сделать…

— Хорошо, тогда я сам!

Покачиваясь, я прошел мимо Кэт вниз по лестнице и встал рядом с длинной приборной панелью. Твари испуганно шарахнулись от меня и теперь прятались за выступом стены.

Я тукнул наугад несколько кнопок. Чутье не подвело. Сначала исчезла правая стена помещения, а на ее месте поселился живой огонь. Потом прямо передо мной возникло изображение худого человека с сероватой кожей и прямыми черными волосами.

— Я ждал тебя! — не открывая рта, произнес Изначальный.

— Где мой ребенок? — меньше всего мне сейчас хотелось обмениваться любезностями.

— Мы спустимся к тебе, чтобы поговорить. На закате. Возвращайся в то место, где впервые ступил на планету.

На этом сеанс связи прервался.

— В таком случае, счастливо оставаться! — подмигнул я тварям, затем повернулся к Кэт. — Выбирайся наружу, там тебя ждет Стас с охраной. Пока!

С этими словами я растворился в воздухе, чтобы, прошив подпространство, материализоваться рядом со Стасом.

25.06.2225

— Как она? — успев коротко обрисовать бывшему хулигану текущую ситуацию, сразу же спросил я.

— Мне сказали, что она умирает, — пожал плечами Стас. — Прости.

— Ты не виноват, — махнул рукой я. — Теперь только в моих силах спасти Милу. Жаль, что у меня сейчас так мало времени…

— Ты умеешь перемещаться, может и успеешь. Она сейчас там, рядом с зоной, в одном из транспортов, примерно в том месте, где приземлился ваш отряд.

— Иду туда, — коротко кивнул я. — Дождись Кэт, она скоро должна выбраться!

— Хорошо. Удачи тебе!

— Спасибо. Если что было не так — ты уж прости.

— Говоришь, будто на виселицу идешь, — устало ухмыльнулся Стас. — Давай бросай это дело. У меня стойкое ощущение, что ты выживешь. И нас всех спасешь. Так что, вперед!

Я шутливо козырнул ему, прикрыл глаза, собираясь с силами, и опять нырнул в подпространство.

Я становлюсь настоящим Изначальным. Теперь, даже не смотря на ужасное самочувствие после драки с Пашкой, зоне меня уже не остановить. Способности прорвали висящую здесь защиту. И я собирался использовать их на полную катушку.

Я чувствовал Милу, летел к ней на помощь. Не знаю, во что все это выльется, но я почему-то был уверен, что следует поступить именно так.

Я нашел ее.

Дружба, доверие, привязанность — они не бывают лишь иллюзией. Это не пророчества, не туманные видения о не до конца определенном будущем. Они осязаемы. Они правы. Из двух смертельно сломанных, но все еще живых механизмов я собирался сделать один цельный и куда более живой.

На ходу сплетая пространство в тугой клубок, я вошел в транспорт, где лежала Мила.

Девушка выглядела ужасно. Запекшиеся губы, мертвенно-бледное лицо, кожа — будто пергамент. Сиплое дыхание, дрожь в пальцах, подтеки крови в уголках рта…

Пора.

Словно доктор Франкенштейн, я не раздумывая начал творить новое существо.

Может, меня накажут. Может, однажды придет настоящий большой Бог, тот, которого обычно пишут с большой буквы. Придет и отправит меня в мрачное путешествие по кругам ада. Может, сам Лик Вселенной — не менее великий — будет разгневан моим поведением и забросит меня в сингулярное чистилище за горизонтом событий какой-нибудь черной дыры.

Но все эти ужасы будут после. Пока же у меня есть цель. Есть два сообщающихся сосуда, жидкости в которых почему-то не хотят уравновешиваться. Есть два независимых сознания, не желающих уживаться друг с другом. И есть я с океаном силы под боком. Раненый, может даже смертельно раненый я. Тот, кто хранит в себе абсурдную уверенность в успехе.

И в конце концов, я должен победить.

Они пришли на закате. Шесть фигур выстроились в ряд около небольшого космолета. Я вспомнил, что этот космолет называют Малый Разведчик.

Я ждал их уже порядка десяти минут. Торопился, думал, что опоздаю. Хоть я и не боялся Изначальных, но пропустить их долгожданный визит я попросту не мог.

— Приветствую тебя, Герой! — обратился ко мне тот, что стоял справа. — Нам стало известно, что инициация завершена, и мы пришли поговорить.

Он не открывал рта, посылая свои мысли мне прямо в мозг. Теперь я мог общаться так же.

— Мне нужен мой сын, — транслировал я, упершись взглядом в Изначального. — Волна прорвала ваши кордоны, вам он теперь без надобности.

— Поможешь победить Волну, вернем тебе ребенка!

— Отлично! — разыгрывая радость, сказал я. — Почему вы не просили об этом раньше? Почему заставили меня потерять столько времени, чтобы выйти на этот разговор?

— Мы не говорим с теми, кто ниже нас, — объяснил Изначальный. — Теперь, когда инициация завершена, ты стал равным.

Если честно, я не мог еще сказать, что инициация закончилась. Во мне постоянно текли какие-то вялые процессы. Голова болела от новых чуждых мне знаний. Таланты по-прежнему работали через пень-колоду…

— Отлично, — с деланным энтузиазмом проговорил я. — Что вам от меня нужно?

— Нужно уничтожить несколько наших планет. Высвободить энергию и затушить Источник. Тогда получишь назад ребенка и спасешь всех от гибели. Ты еще не в полной мере осознаешь себя как Изначальный, внутри у тебя имеются существенные нарушения. Поэтому ты не поймешь всех объяснений. И поэтому мы не гарантируем тебе вечную жизнь.

— Спасибо за откровенность, — слова про вечную жизнь я и вовсе воспринял, как насмешку. — Каким образом Источник связан с Волной? Почему его надо глушить энергией взорванных планет?

— Мы знали, что придется разжевывать. Что ж, самое простое объяснение будет таким. Представь, что все планеты разумны. У людей есть такая теория — теория о Гайе. Там каждая планета рассматривается как разумное живое существо. В целом, это так. С той лишь поправкой, что расу гай вывели мы. Но кроме разумных планет тебе придется убить и некоторые другие звездные народы: д-дапар, скалитян, киберов…

— Людей? — перебил я.

— Ты можешь оставить еще одну разумную расу, кроме нас. Ты волен выбирать.

— Но как люди останутся жить на мертвой планете?

— Они не заметят. Ты же до сегодняшнего дня не знал о Гайе.

— Я знал.

Я вспомнил Джейн и Рай, Полушку, Кваарл, даже саму Землю. Мне всегда казалось, что планеты живые. А Джейн даже в какой-то мере помогала мне. А я, значит, отплачу за все это банальным убийством?

Еще я вспомнил дельфинов и д-дапара. Они просили пощадить их расы, догадываясь о том, что мне предстоит сделать, если Стена не устоит под натиском мрака. Как же поступить?

— Тем лучше, — безразлично смотрел на меня высокий и худой Изначальный. — У тебя было время свыкнуться с этой мыслью.

— Зачем нужно жертвовать разумными существами? — я искренне не понимал их логики. — Зачем гасить Источник?

— Источник — это и есть Волна, — поток мыслеимпульсов тек ко мне в голову настойчиво и ровно. — Ты все это время черпал ее энергию. Именно из-за ее прихода возникли сверхспособности. Именно поэтому мы и создали Героев. Мы боялись, что Волна может придти сюда из того мира. Мы замуровали главный Портал, но Волна все равно прорвалась.

Значит, этот океан энергии, которым я пользовался последнее время — ничто иное, как проекция Волны в подпространство? Волна поглощает планеты, звезды, галактики, а в подпространстве это выглядит, как разрастающийся поток энергии. Дармовой. Легкоусвояемой.

— Почему вы не просили об этом Пашку? — спросил я, зная, что Изначальные поймут, о ком я.

— Ты знаешь ответ.

— Вы просили, — понимая, кивнул я. — Но он шантажировал вас, генерировал пространство, убегал вместе с этой планетой прочь из Галактики.

— Именно. А твой ребенок, к сожалению, оказался слишком слаб.

— Он жив? — еще раз уточнил я.

— Да, он жив.

Это радовало. Вот только удастся ли мне его вернуть?

— Вы не имели права забирать его! — я сжал кулаки. — И Кэт не имели права трогать!

— Ты первым вероломно влез в нашу Межзвездную сеть, — напомнил мне Изначальный. — Ты уничтожил овров без нашего ведома. Ты дестабилизировал ситуацию на планете Джейн, настроил против нас киберов. Ты повзрослел и ворвался в этот мир с грацией слона в посудной лавке.

— Вы знаете наши пословицы! — скорчил многозначительную мину я.

— Речь не о пословицах, — оборвал меня Изначальный. — Речь о тебе.

— Знаете что, — недобро улыбнулся я, — все эти годы я искал встречи с вами не для того, чтобы удовлетвориться этой нотацией и, пуская слюни, взяться за первое попавшееся задание.

— Ты должен. Иначе Волна поглотит всех.

— Но где связь? Почему убийство живых существ, даже этих ваших пресловутых Гай, потушит Источник? Откуда вы знаете?

— Я мог бы сказать, что мы знаем все. Но это было бы неполным ответом. Я объясню иначе. Представь, что Волна — это ракета с тепловым наведением. Она летит туда, где есть разум. Чувствует ноосферу и уничтожает ее в первую очередь. Если учесть, что в этой Вселенной разумная жизнь сосредоточена только в этой части данной галактики, то можно вывести нехитрое уравнение — чем меньше видов разумных существ, тем слабее будет Волна. А с очень слабой Волной мы в состоянии справиться.

— Вы хотите сказать, что побывали во всех галактиках? — недоверчиво посмотрел я на Изначальных. — Неужели разум существует только здесь?

— Как ни прискорбно, но это так. Почти все бесчисленные звездные системы других галактик — пусты и мертвы. Очень редко встречается примитивная жизнь. Но не более.

— Допустим, — я сделал вид, что согласился. — Представим на миг, что я принимаю ваши рассуждения. Как я смогу убить все эти цивилизации? С помощью чего?

— С помощью своих способностей! — ответ Изначального не был оригинален. — Но сначала надо спасти эту планету. Ты уничтожил своего соперника, после его гибели Полушка перестала убегать. Волна будет здесь через несколько часов. Так что, если не уничтожишь Гайю этой планеты, погибнет и все остальное.

— Я могу продолжить убегать.

— Это патовая позиция, и ничего хорошего в ней нет. С Волной же надо покончить раз и навсегда. Выбор не самый легкий, но с чего-то надо начинать.

— Зачем вообще вы вывели эту расу гай? — спросил я, раздумывая над словами Изначального.

— Эксперимент, — сказал инопланетянин. — В одно время нам показалось забавным создать одушевленные планеты с одушевленными маленькими обитателями и посмотреть, как они будут взаимодействовать. Полушке в этом смысле не повезло. Одна ее часть осталась в междупространстве, разум этой планеты потерял половину своей былой силы.

— Зачем ее понадобилось резать? — спросил я.

— Нам нужен был шлюз. Некое помещение, разделявшее то пространство, куда мы собирались уйти, и эту Вселенную.

Ниточка продолжала разматываться. Я почувствовал, что до окончательной развязки осталось совсем немного.

— Кстати, почему вы решили уйти?

— Это наше дело. Если разберешься с зашитыми в тебя знаниями, сам дойдешь до ответов. Времени на объяснения больше нет.

— Мне говорили, что вы все знаете! — усмехнулся я, вспоминая свой давний уже разговор с провидцем и Председателем, которые тоже клялись, что все знают наперед. — Что же тогда вы не можете предсказать, решусь я помогать вам или нет? Зачем весь это фарс?

— Это не фарс, — устало взглянул на меня исподлобья Изначальный. — Мы не можем предсказать ничего, что связано с Волной, потому что она — порождение другого мира, нам неподвластного. Такой ответ тебя устроит?

— Решайся! — вступил в разговор один из молчавших до этого Изначальных. — Вот твой сын. Ты нужен ему!

В воздухе материализовалось изображение веселого ребенка, играющего на лужайке с пушистым щенком. Идиллическая картина, заставившая мои глаза налиться слезами.

— Какой он уже взрослый, наш Грегори, — прошептал я едва слышно.

Как только я разберусь с Волной, я отомщу Изначальным за потерянное время. И я, и Кэт остались для ребенка чужими, в то время как должны были стать самыми родными людьми во Вселенной.

— Хорошо! — сказал я громко, наплевав на этикет Изначальных, предусматривающий общение с помощью мыслеимпульсов. — Я сделаю, что вы хотите. Когда приступать?

— Немедленно! — отозвался в моей голове голос второго Изначального.

— В таком случае, что я должен делать? — повернулся я к нему.

— Просто представь, что стираешь ее разум! — посоветовал мне он. — С планетами это легко. Для того, чтобы уничтожать цивилизации, придется добраться до нашего ретранслятора.

— Ретранслятора? — переспросил я, хотя догадывался, что это такое.

— Комната, — подтвердил мои предположения Изначальный. — Модифицированная и не нуждающаяся в Межзвездной сети.

— Ясно. Я начинаю, — предупредил я.

И представил, что планета, на которой я стою, мертва. Собрал в кулак всю энергию, которую удалось закачать, и выплеснул ее в окружающее пространство.

Видимо, другого пути не осталось. Чтобы остановить Волну, надо принести в жертву Гайю этой планеты. А на очереди — души других миров. Целые народы, которых придется уничтожить, чтобы заделать брешь в ткани космоса, через которую пришла Волна. Очень высокая цена, и я все еще сомневался, смогу ли взять на себя такую ношу.

Скала под ногами чуть дрогнула. Порыв ветра пронес мимо меня несколько широких зеленых листов.

Я вспомнил все, что знал об этих странных существах — Гайях. Вспомнил планету Джейн, что помогала мне силами своей природы. Теперь я знал, что она запрограммирована была поддерживать и оберегать Изначальных, а я там был единственным из них. Вспомнилось, как уже здесь, на Полушке, неожиданно вырос холм на месте нашей драки с «автохтонами», и еще вспомнилось, как обвалился лагерь в тот момент, когда твари по приказу Пашки и с молчаливого согласия Кэт решили напасть на нас.

Я же отплатил за эту помощь вот так…

— Ты убил ее, — проинформировал меня инопланетянин. — Волна замедлилась. Молодец!

Меньше всего я хотел слушать сейчас похвалы от похитителей сына.

— Где мой ребенок? — посмотрел я в безразличные серые глаза.

— Осталось еще несколько цивилизаций на очереди! — прозвучал ответ.

— А если одна из этих цивилизаций будет ваша? — хмуро поинтересовался я.

— Ты не сможешь уничтожить нас всех сразу, как низшие расы. У нас слишком совершенные структуры. Нас можно уничтожать лишь по одиночке, как и Гайи. И только через ретранслятор!

— Знайте, что если не вернете сына, я так и сделаю — поодиночке и через ваш прибор! — предупредил их я.

— Нет времени на препирательства! — Изначальный едва заметно втянул голову в плечи. — Тебе необходимо уничтожить расу киберов! Срочно!

— Почему такая спешка?

— Они добрались до этой системы, — нехотя пояснил инопланетянин. — И в считанных минутах пути до Полушки.

— Вы испугались каких-то роботов? — удивился я. — Не вы ли построили здесь планеты, звезды, миры с низшими расами? Чего это вы так киберов перепугались? Размажьте их флот сами!

— У тебя это выйдет проще и действеннее. Садись в космолет! Мы доставим тебя к ретранслятору.

Я поплелся за Изначальными к их космолету.

Готов ли я убить миллиарды живых существ ради спасения миллионов? Как там говорил неудавшийся реформатор Петр Николаевич? «Сложные решения. Гибнет сорок девять человек из ста, но спасается пятьдесят один». Все не будут счастливы никогда. А мне уже не привыкать убивать миллиарды. Серийные убийцы по сравнению со мной — просто дети!

Было в принятом решении и кое-что положительное. Способности исчезнут вместе с Источником. Я практически не сомневался в этом. А значит, вместе с фермерами и охотниками потеряют дар и политики Восточного Альянса, внушающие подчинение всему населению Земли, исчезнут спецагенты и шулеры разных мастей, зарабатывающие с помощью своих необычных талантов. Наверное, мир от этого только выиграет.

Вот только рассуждения эти уж слишком походили на отмазки. Я совершенно не был уверен в том, что поступаю правильно.

Небольшой космолет Изначальных плавно вознесся над облаками Полушки. Красное солнце подарило деталям кораблика зловещие отблески. Все происходило настолько быстро и легко, словно я смотрел какой-то боевик по визору, а не летел сквозь закатное небо, преодолевая гравитацию планеты.

Мы прошили атмосферу и зависли на низкой орбите. Здесь нас уже дожидалась целая гроздь космолетов Изначальных. Сопровождавшие меня существа выбрались из нашего корабля и разошлись по своим, предварительно создав в пространстве прозрачный коридор на манер того, который когда-то делал д-дапар.

Рядом со мной остался только один инопланетянин. Тот, что сидел за пультом управления. Для простоты я решил называть его пилотом.

— Зачем вам вообще нужны космолеты? — спросил я. — Мне всегда казалось, что высшая раса должна быть бестелесной и передвигаться из конца в конец Галактики одной лишь силой мысли!

— Мы решили остаться такими, какие есть, — сказал мне пилот. — Когда-то давно у нас имелись разного рода течения, кто-то хотел объединить сознания всех Изначальных в единый мыслящий организм, кто-то собирался сохранить свое «я» внутри электромагнитного поля и жить дальше в таком виде. Но знания оказались конечными, мы не смогли слить существ вместе или успешно переписать самих себя в эфемерных полях. Поэтому мы такие, какие есть, и нам требуются космолеты.

— Но я-то ведь умею перемещаться!

— Мы тоже, — равнодушно посмотрел на меня пилот. — Для этого тратится уйма энергии. Если бы не Источник, ты тоже не смог бы так вольготно перелетать через подпространство.

Космолеты, висевшие какое-то время рядом с нами, разлетелись в разных направлениях. Пилот направил наш кораблик прочь от Полушки и начал процедуру разгона.

Забавно было наблюдать, как он сидит в своем кресле, не прикасаясь к приборам, а космолет, тем не менее, слушается его. Умный кораблик подчинялся мыслеимульсам, а панель управления имел на экстренный случай. Видимо, и у Изначальных техника временами сбоила.

— А те звери в подпространстве — это тоже ваша работа? — задал я еще один вопрос.

— Те звери — это фантомы. Отражения наших эмоций и желаний. В подпространстве материально то, что абстрактно в этом мире.

— Но д-дапар говорил, что они живые. Что он даже торговал с ними!

— Д-дапар мог торговать с ними информацией, — согласился пилот. — Но подпространство — это изнанка нашего мира. Информация, отданная кому-то там, в итоге приходит в качестве видений кому-то здесь. На самом деле д-дапар выуживал и передавал информацию для этого мира.

— Ясно, — немного разочарованно сказал я, вспоминая о своих видениях.

Д-дапар ли посылал их или просто кто-то из подпространства? Может, и моего дара предсказания будущего на самом деле нет?

— До столкновения осталось сто унициклов. Мы разворачиваем оборонительную полусферу! — проинформировал меня пилот. — Наш космолет пройдет по краю битвы, но ты успеешь заметить ее начало.

Я смотрел за тем, как он с абсолютно спокойным лицом сидит напротив прозрачной стены, за которой переливались далекие бледные звезды и близкие перламутровые завитки облаков в атмосфере Полушки. На фоне едва мерцающих звезд космолеты Изначальных горели яркими красноватыми бусинами, стремительно разбегаясь на отведенные им позиции.

Полушка была удивительно красива, рассеченная надвое, с красными океанами магмы на месте разреза, переходящими в желтое пылающее ядро. Когда глаза привыкали к этому нестерпимому свечению, космос мерк, казалось, что во Вселенной не оставалось больше ничего, кроме этого пламени. Сама же Полушка выглядела уютным оазисом в окружающей злой пустоте, скрывающей в себе неотвратимую погибель, приближавшуюся с окраин Галактики. Как будто и не было у этого мира своей Гайи. Как будто я выстрелил в Источник чем-то совсем ненужным, о чем никто и никогда не будет сожалеть. Но на самом деле планета теперь была мертва, ее душа пала жертвой наших игр.

И сейчас не самое лучше время, чтобы прятаться за неверным мороком уюта Полушки. Сейчас надо принять бой, а потом собрать в кулак всю окружающую энергию, высосать живую силу из остальных планет и погасить Источник. Ужасный шаг, но без него от Волны не спастись.

Время пролетело быстро. Я чувствовал себя плохо. В животе поселилась пульсирующая боль, тело горело, перед глазами то и дело все плыло. Поэтому я и пропустил первое столкновение.

Космолеты киберов рассыпались по небу будто горсти жемчуга по черному бархату.

— Мы сбили их маскировочное поле, — прокомментировал это неожиданное появление пилот. — Смотри туда!

Он снизошел до жеста и плавно указал тонкой кистью нужное направление. Я уставился на сближающиеся точки. У роботов было явное численное превосходство. Неужели они пригнали сюда весь свой объединенный флот? Чутье подсказало мне, что так оно и есть. Что же им надо? На этот вопрос дар решил не отвечать, предлагая мне выяснять истину самому.

Тем временем космос озарила череда бордовых и фиолетовых вспышек. Несколько десятков звездочек погасло.

— Мы переходим в наступление! — бросил Изначальный и снова сосредоточился на управлении своим космолетом.

Внезапно я увидел, что корабли киберов выстраиваются в каком-то непонятном порядке. Перестроение было сумбурным, но закончилось довольно быстро. «СЕРГЕЙ» сияло теперь над закругляющейся линией горизонта Полушки.

— Что они делают? — удивленно спросил я у своего спутника.

— Не обращай внимания, это уловка! — и я почувствовал в посланном мне мыслеимпульсе явную фальшь.

— Они зовут меня! — воскликнул я вслух. — Они не хотят сражаться!

— Оставайся на месте! — строго взглянул на меня пилот. — Твой ребенок все еще у нас!

— А я все еще не спас вас от Волны! — с вызовом проговорил я, подготавливаясь к перемещению. — Где их флагман?

— Я не буду давать тебе информацию!

— Да и не надо! — засмеялся я, с необычайной легкостью выуживая нужные знания своим даром.

— Стой! — Изначальный даже начал мелко дрожать, и я посчитал это признаком крайней степени ужаса. — Стой!!!

Пилот вскочил на ноги, бросив управление космолетом, и устремился ко мне. Но вместо меня ему удалось поймать в охапку только воздух.

Я материализовался на мостике огромного космолета киберов и даже как-то не удивился, тотчас же наткнувшись на Юрия Смирнова.

— Юра? — воскликнул я, а в голове пронеслась предательская мысль о том, что возможно мне сейчас и с этим моим старым товарищем придется драться. Друзья почему-то имеют свойство в мгновение ока становиться врагами, особенно легко у них это получается, когда ты подвоха совершенно не ждешь.

— Сергей! — удивленно поднял брови Юра, и я понял, что напрасно волновался.

Приятель в два шага подскочил ко мне и стиснул в крепких объятиях.

— Черт! Отпусти! Ребра сломаешь! — притворно начал сопротивляться я.

— Я уже и не надеялся в живых тебя встретить! — покачал головой Смирнов, все-таки отстранившись от меня на полшага. — Весь наш полет к Полушке казался безнадежной авантюрой!

— Как тебе удалось выжить? Зачем вы прилетели? Что с Великим Сервером? — меня просто-таки съедало любопытство.

— Постараюсь рассказать, что стряслось, если успею. Боюсь, Изначальные очень недовольны тем, что мы с тобой разговариваем!

Словно в подтверждение его слов, пол под ногами затрясся, и перед мысленным взором у меня возникла картина того, как крохотные космолеты Изначальных легко маневрируют во всех направлениях и неистово лупят какими-то фиолетовыми сгустками по флоту киберов. Армада роботов таяла просто на глазах.

— Рассказываю быстро и сразу обо всем! — затараторил Смирнов. — Мне удалось победить Великого Сервера с помощью своего вируса. Все-таки он оказался поражен им, хоть и хвастался перед нами своей неуязвимостью. Использовав зашитые в вирус вербальные коды активации, я парализовал Сервер и стал перестраивать всю иерархию сети под себя. Представляешь, вся раса киберов в итоге оказалась единым организмом! Каждым юнитом управлял раньше Великий Сервер, а теперь ими управляю я! В общем, не рассчитывая на поддержку или помощь со стороны Изначальных или еще кого-то, мы продолжили двигаться к центру Галактики, спасаясь от Волны. Но потом произошел контакт. Мы забрались достаточно высоко над галактической спиралью, потому что по расчетам так можно было разогнаться быстрее, не опасаясь звездных скоплений, что лежали у нас на короткой дороге. В подпространстве столкновение со звездой, понятное дело, ничем хорошим для космолета не закончится. Так вот, мы поднялись в высокие широты Галактики. До возведенной Изначальными Стены было очень далеко, до Волны тоже. Но вдруг путь нам преградило облако мрака. Оказалось, что Волна не такая уж плоская, как казалось раньше. Она брала Галактику в сферу, сжималась со всех сторон, поглощая звездные системы одну за одной. Мы потеряли в Волне почти четверть флота — они шли впереди и не успели выскочить из подпространства. В подпространстве все увидели лишь что-то вроде горящей стены. Мы успели выскочить в обычный космос и прыгнуть в обратном направлении. Волна отставала от нас. Было жалко потерянных космолетов, но мы радовались, что потеряли не весь флот. А потом один из космолетов вернулся. Оттуда, из поглощенного Волной космоса! Он был очень странным, летел кренясь набок, но легко догнал наш флагман, и поравнявшись с ним, начал транслировать сигнал. После того диалога я и понесся на всех парах на Полушку, потому что знал, что ты будешь здесь. Тут расположен Запасной Портал, а значит, после поломки главного Портала, вся деятельность Изначальных будет сосредоточена тут.

Я пораженно смотрел на Смирнова. Вот так история.

— Что тебе сказал тот странный космолет? — спросил я. — Как он смог выбраться?

— Не поверишь! Меня поприветствовал создатель Изначальных…

Я поперхнулся.

— … и всей этой Вселенной в придачу! — закончил Смирнов, а я во все глаза уставился на него.

Больше меня не интересовали ни взрывы, ни фиолетовые вспышки вокруг космолетов армады роботов. На краю сознания, правда, сформировалось ощущение, что атака Изначальные сходит на нет. Древние замерли на своих позициях — видимо, по всему флоту разнеслась весть, что я теперь в стане киберов.

— Изначальные — искусственная раса? Наша Вселенная — тоже искусственная? Ты что, разговаривал с Богом?

— Я не знаю, — честно ответил Смирнов. — Это было так странно. Он давал мне ответы до того, как я успевал задавать вопросы.

— И что он сказал?

— Что настало время выйти в большую Вселенную. Что хватит нам барахтаться в лягушатнике, когда в шаге от нас — бесконечный и непознанный океан. Он сказал, что они решили разбить террариум и выпустить зверинец на свободу.

— То есть… — до меня, кажется, начал доходить смысл всего происходящего последние миллионы лет. — То есть Изначальные просто испугались? Не хотят начинать все с нуля?

Мой улучшенный интеллект, перерождавшееся сознание мгновенно стало генерировать цепочки ответов. Вся история Изначальных развернулась перед моими глазами.

Они жили очень долго. Они появились очень давно. И все это время они искали иной разум. Но космос был почти мертв.

Они решили подождать. И в итоге дождались того, что на некоторых планетах появилась жизнь. Но снова их ждало разочарование — жизнь не собиралась становиться разумной. Жизни было комфортно развиваться и так, не слишком-то усложняя свои пищевые цепочки и не стремясь отращивать мозг.

А тем временем Изначальные стремительно шагали по пути знаний. Они научились многому — почти мгновенные перемещения, скоростное строительство, создание искусственных звездных систем и гигантских сфер вокруг рукотворных солнц. Они смогли выкачивать энергию прямо из дисков аккреции вокруг черных дыр, а позже научились создавать малые черные дыры своими силами. Так возникла Межзвездная Сеть.

Но быстрое развитие цивилизации оказалось началом ее краха. Однажды Изначальные узнали абсолютно все. Вселенная оказалась познаваемой. Изначальные теперь могли вычислить состояние нашего мира в любой момент времени — как в прошлом, так и в будущем. Развитие науки достигло своего предела. Но звезды выгорали, энергия постепенно уменьшалась. Гибель Вселенной была не за горами, и Изначальные ничего не могли с этим поделать. Они постепенно сходили с ума оттого, что оказались бессильны избежать смерти. Как неизлечимо больные, чувствовали они приближающийся конец и сжимали кулаки в бесполезной ярости.

Изначальные развели несколько низших рас, стали играть с ними в «дочки-матери» и «солдатиков», чтобы хоть как-то занять себя и отвлечься. Они были одиноки и несчастны. Во Вселенной не было никого, равного им, и они знали, что их разум тоже обречен. Раса стала медленно вырождаться.

Изначальные видели в каждой созданной расе, в каждом сотворенном мире — самих себя. И это тоже выводило их. Они должны были найти кого-то равного по мощи и разуму. И поняв все мироустройство, они узнали о том, что можно уйти в другую Вселенную. Их останавливало на этом пути лишь то, что уйти они обязаны были только все вместе, иначе не хватит энергии, да и Вселенная может не выдержать нескольких переходов.

Момент оттягивали очень долго. Никто не знал, что найдут Изначальные в том, другом мире. Им не хотелось покидать свою хорошо изученную вотчину. Но поколение сменялось поколением. Постепенно старики уходили, а молодежь не утруждала себя попытками изобрести что-то новое — ведь все, что можно, уже было придумано до них, техника продолжала делать за Изначальных всю грязную работу. И в итоге последние Старейшины решили, что настала пора встряхнуть дряхлеющую цивилизацию Изначальных. И они начали работать над проектом Порталов.

Им удалось воплотить в жизнь свои планы. На всякий случай Изначальные оставили в нашем мире двух Героев с зашитыми в них банками знаний, а сами ушли…

Выходит, ушли, чтобы вскоре с позором вернуться.

— Когда им сказали на той стороне Портала, что они — искусственная раса, — прошептал я, — они попросту не поверили в это! Они оказались слишком гордыми, слишком крутыми, во все времена считая себя единственными всемогущими существами. Видимо, Изначальные попытались доказать, что они очень сильная раса. Но те, Творцы, просто отмахнулись от них рукой, не снизойдя до дальнейших объяснений. Им, видимо, тоже наскучила эта игра, вот они и решили выпустить нас всех на волю. Беда лишь в том, что мы не видели ничего иного, кроме этого террариума!

— Выходит, что так, — подтвердил мои предположения Смирнов. — Твой дар разве не может подсказать, прав ты или нет?

— Нет, — помотал головой я. — Про то, что было и будет вне этой Вселенной, я ничего не могу увидеть. Я только историю Изначальных смог прокрутить перед собой сейчас. Поэтому и думаю, что мои выкладки верны.

— Я сам пришел к похожим выводам, — Смирнов глядел на меня внимательно и спокойно. — Мы, низшие расы, привыкли к тому, что над нами есть Изначальные. Те, кто заведомо круче, и кого понять удается не часто. А Изначальные слишком привыкли быть главными, сказалась их дурацкая гордость. Вот и получился парадокс — конструктивный контакт Творцов произошел в итоге с низшими расами, а местные авторитеты — Изначальные — встали в позу и обиделись!

Я размышлял всего пару секунд. Мои мысли совпадали с мнением Смирнова. Разрозненные факты об Изначальных складывались в единую картину.

— То есть ты предлагаешь не сопротивляться Волне? — задал почти риторический вопрос я.

— Да, — сказал Юра. — Именно поэтому я и несся сюда. Не хотел, чтобы ты снова наломал дров. Остановить Волну можно теперь лишь убийством практически всей местной разумной жизни. Пузырь нашего мира схлопывается, он не может удержать внутри слишком много мыслящих существ. Так что выбор за тобой. Ты теперь единственный, кто может остановить Волну или оставить все как есть.

Космолет снова сильно тряхнуло.

— Мне нужен мой сын, — плотно сжимая губы, процедил я. — Для начала, мне нужен мой сын…

— Да, еще! — на удивление робко произнес Смирнов.

— Хочешь мне сказать еще что-то? — нахмурился я, ожидая какого-нибудь подвоха.

— В новом мире, после прихода Волны, выживут все, кроме…

— Кроме?

— Кроме существ со сверхспособностями, — закончил Смирнов. — Вы берете энергию из какого-то источника в подпространстве, который, по сути, есть ни что иное, как Волна, рвущая структуру этого мира. Когда разрывы закончатся, энергия пропадет.

— Но почему тогда мы умрем, а не лишимся способностей? — выдавил я, представляя, что и Кэт и малыш не выживут. — Почему так?

— Что-то вроде пиковых токов, — пожал плечами Смирнов. — Вы просто не выдержите нагрузки в финальной стадии исчезновения нашего мира. Может быть, если пройдет какое-то время, когда тут все устаканится, может, тогда будет шанс. Но так, как есть, вам выхода в другую Вселенную не пережить…

— А как же Изначальные? — вдруг осенило меня. — Они ведь тоже обладают всеми моими способностями, пусть и в меньшей степени!

— Они уже были там, Сережа, — покачал головой Смирнов. — Они затратили кучу энергии и сил, чтобы обезопасить себя. Может быть, и есть какой-то способ пережить переход, я не знаю. Это только Изначальные могут сказать.

— Понятно, — сокрушенно произнес я. Так они мне и скажут! Остается лишь надежда на то, что я сам что-нибудь вспомню.

Значит, выбор теперь стоит совсем нелегкий. Можно уничтожить множество разумных существ, но оставить людей и Изначальных. Гарантировать, что это остановит Волну, никто не может. Можно, оставить все как есть и, скорее всего, лишиться самых близких мне людей, а потом и самому умереть. Правда, Кэт предала меня. От этого предательства, может быть, мне станет легче. Но ребенок-то ничего не сделал! Грегори не успев родиться, уже стал заложником дурацких игр и интриг.

— Кстати, ты смог вернуть себе Рейчел? — спросил я, отчасти для того, чтобы потянуть время и собраться с мыслями.

— Да, — улыбнулся Смирнов. — Ее сознание действительно оказалось сохраненным в банках данных. Сейчас она на этом космолете.

Я несколько принужденно улыбнулся в ответ.

— Здорово! Я Кэт тоже вернул. Можно сказать, вернул. С трудом.

— Без труда ничего невозможно сделать, так устроен этот мир — много труда и капля удачи…

Я задумчиво посмотрел на внешние экраны. По матрицам сновали букашки-космолеты, не решаясь активно атаковать. Изначальные боялись уничтожить меня случайным залпом, а все потуги киберов нанести древним хоть какой-то вред заканчивались ничем.

— Юра, а тебя не пугает, что мы сделали себе искусственных подруг? — озвучил я свою мысль.

— Не понимаю, о чем ты, — сощурился Смирнов.

— Вот, допустим, когда ты возвращал Рейч ее сознание, не хотелось ли тебе что-то переделать в ней? Сделать ее более страстной или, например, привить любовь к футболу?

— Нет, — твердо сказал Смирнов и принялся чесать затылок.

— Понятно! — грустно усмехнулся я. — Вот и мне тоже хотелось. Совсем чуть-чуть. Я ведь свою Кэт вообще из пробирки достал…

— Я знаю, — кивнул Смирнов. — Если тебя пугает то, что твоя жена — искусственная, что ее характер синтезирован, также как и ее тело, то бояться не надо. Стать резиновой женщиной ни Кэт, ни Рейч, к счастью, не грозит.

— Иди ты со своими шутками! — взвился я.

— А я и не шучу. Помнишь, ты сам говорил мне, что любовь не бывает искусственной? Что любить может всякое существо, не важно, как оно пришло в этот мир?

— Помню, — кивнул я.

— Вот и не сомневайся! Любовь — такая штука, которую невозможно синтезировать. А если изменишь в своей любимой хоть одну маленькую черточку, то твои чувства могут просто пропасть.

— Боюсь, что теперь уже слишком поздно, — вздохнул я. — Кое-что я все же вынужден был поменять…

— Не переживай, — сказал Смирнов с таким видом, будто понимает, о чем я. — Любовь победит. Ты преодолеешь все сложности.

— А ты стал оптимистом! — покачал головой я. — Не ожидал такого от робота.

— Когда поговоришь с Богом, все предстает в несколько ином свете! — отшутился Смирнов. — Знаешь, что я тебе посоветую? Наплюй на все, спрячь семью и дай Волне завершить начатое.

— Куда я их спрячу? — спросил я, и в голове вдруг зажегся ответ.

Запасной Портал. Шлюз. Междупространство. То место, где несколько овров смогли укрыться от моего удара. Там же и криокамеры есть! Остается только лечь в них на несколько лет, пока всплеск энергий не уляжется, и спастись! Простое решение. Вот если бы только забрать у Изначальных сына!

Значит, дело за малым!

— Спасибо, Юра! — поблагодарил я Смирнова. — Кажется, я нашел ответ, который искал!

— Мне можно отводить флот? — спросил он.

— Да, уводи своих людей и киберов подальше. Думаю, тут скоро станет жарко!

— Понял! — сдержанно кивнул Смирнов, и я в который раз позавидовал роботу — без обуревающих тебя эмоций, жить, наверное, значительно проще.

Я же начал копить энергию, потому что, кажется, впервые понял, что предстоит делать. Чужие знания раскладывались по полочкам, силы неимоверно возросли. Тело все еще болело, но я ощущал такой прилив энергии и бодрости, что почти не сомневался — я могу сейчас все.

Я вошел в подпространство, задержался здесь на долю секунды, оглядывая этот странный и красочный мир.

Волшебные космические звери, живая ткань Вселенной — вы, оказывается, всего лишь отражения наших желаний и чувств. Вот этот фиолетовый кит, может быть, страх пилота, знающего, что я осознал правду. А вот этот огромный желтый скат — может быть, моя любовь к Кэт.

Что победит в итоге? Тьма или свет? Исчезнете ли вы все, когда Вселенную накроет Волной?

Думаю, что нет.

Сегодня я понял главное: свет — это мы. Мы пронизываем пустоту, сшивая всю эту Вселенную прочными нитями своих чувств, желаний, мыслей. Не абстрактная любовь, и уж тем более не какая-то бездушная сила, вроде гравитации. Без нас весь этот мир просто не имеет смысла. И поэтому, если я уничтожу людей, скалитян, д-дапар или даже дельфинов, если убью души планет — Вселенная станет не нужна. Случится худшее из всего, что только может быть. Свет разума погаснет.

Я же хочу, чтобы он сиял ярче звезд.

— Что они сказали тебе? — молча спросил у меня пилот, когда я снова материализовался в кабине его космолета.

— Они сказали, что вы врете! — улыбнулся я, продолжая впитывать ревущую энергию Источника.

— Волну нужно остановить! Неужели ты не понимаешь? Они обманули тебя!

— Нет, — я продолжал улыбаться. — Это вы обманули меня и Пашку. Вы с самого начала знали, что Волны не нужно бояться, но в вас говорила гордость. Чувство — неведомое для низших рас. По крайней мере, неведомое в таком масштабе, как ваша.

— Ты поверил каким-то роботам?

— Я верю своему сердцу. Вы забрали у меня ребенка, зная, что он слишком мал, чтобы поставить под сомнения ваши выводы. Вы пошли по легкому пути, чтобы никого не приходилось убеждать в своей правоте. Но сил у вас не хватило — Стена продержалась недолго, барьер, что вы возводили для защиты грядущего, тоже дал трещину. Ни ваших возможностей, ни возможностей моего сына оказалось недостаточно. Теперь вы решили убедить меня и заставить убивать планеты и цивилизации, чтобы уменьшить размер ноосферы, на которую наводится Волна. Мой сын-батарейка вам больше не нужен, вам понадобился я — человек-пистолет.

— Твои идеи вульгарны! — Изначальный нервничал. — Все не так!

— Все как раз так. Теперь я вижу всю картину целиком и знаю, что Волна не несет зла. Мир должен переродиться. Детство закончилось, и пора признать очевидное — есть в мире вещи, дорогой мой друг, с которыми не совладать и вам.

— Не смей учить нас, что и как нам делать! Твои знания еще не структурированы, ты вырываешь из нашей истории отдельные куски, но не видишь ее целиком.

— Мне хватает знаний!

Изначальный проглотил мои слова, помедлил мгновение и затем послал очередной мыслеимпульс:

— Хорошо, ты не хочешь работать с нами. Твой сын умрет. Твои друзья-роботы тоже будут уничтожены. Как и твоя жена.

— Нет, — сказал я без тени страха в голосе. — Ничего этого не будет. Я научился слишком многому, чтобы позволить вам и дальше унижать младшие расы.

Я выудил правду из ума Изначального. Они блефовали. Мой сын остался там — за фронтом Волны. Вместе с остатками Стены тьма поглотила и Грегори. Значит, если Смирнов прав, мой сын навряд ли выжил. Способности погубили его при переходе в новый мир.

Что ж, видимо, настало время платить по счетам!

Внутри меня билась энергия. Канал от Источника был максимально расширен. То, что мне предстояло сделать, нельзя было назвать красивым. Но это было именно тем, что принято называть непопулярными мерами. Мне уже не привыкать нести на себе клеймо галактического убийцы, приму на себя очередные тысячи жертв.

Я хлопнул в ладоши, и огромный крейсер Изначальных, висящий на обзорном экране прямо по курсу, мелко задрожал, зарыскал носом, а потом стал разваливаться на части, изрыгая в пространство пламя и свет. Один за другим стали лопаться остальные космолеты древних, оставляя после себя лишь крошечные светлые пятнышки на фоне черного космоса.

— Зачем? — пилот заломил руки и затрясся. — Зачем ты убиваешь нас?!

— Потому что иначе нельзя, — выдохнул я. — Убеждение работает не всегда. А где не хватает убеждения — приходится действовать грубой силой. Помните скалитян? Мне доступны ваши знания, и я набираюсь опыта у вас же!

Дальнейший разговор потерял смысл. Я переместился на поверхность Полушки, оставив пилота наедине со своим гибнущим флотом.

На лужайке перед Храмом сидела, поджав под себя ноги, понурая Кэт.

— Почему ты не ушла со Стасом? — спросил я у нее.

— Решила дождаться тебя, — она подняла глаза.

На Кэт был белый топ и черные шорты, рядом валялись босоножки. Как будто не было драки с Пашкой, как будто она просто вышла из нашего дома на Рае и присела отдохнуть.

— Откуда одежда? — спросил я.

— На мне была, — пожала плечами Кэт. — Под комбинезоном.

— А босоножки?

— В рюкзаке. Думала, если ноги устанут от ботинок — одену…

Я говорил что-то не то и сам понимал это. Я теперь легко мог прочитать ее мысли, подавить ее волю, переписать ее сознание заново от начала и до конца, но мне это было больше не нужно. Мне необходимо было знать лишь одно.

— Как ты себя чувствуешь? Все ли с тобой сейчас в порядке?

— Чувствую себя странно, — пожала плечами она. — Словно у меня появился какой-то внутренний голос, который постоянно спорит со мной. Не знаю… Видимо, следствие вмешательства тебя и Паши в мое сознание.

— Как ты думаешь, все теперь будет нормально? — спросил я, присаживаясь около нее. — Ты ведь все та же? Ты любишь меня?

— Я другая, — поджала губы Кэт, а в ее взгляде я заметил очень знакомую мне сумасшедшинку. Не то безумие, что я лицезрел перед тем, как она пыталась меня убить. Это были те искорки, что я видел в других, таких милых мне глазах. — Ты создавал одну девушку, а в итоге получил совсем не ее. Реальная Наташа умерла на Земле. Реальная Кэт получилась с примесью Пашиной программы. А я ни та, и не другая. Теперь я что-то совсем иное…

Я погладил ее по волосам.

— Знаешь, — старался я подобрать слова. — Мне кажется, я всегда любил именно тебя. Сколько себя помню. Все это время тебя так не хватало. Простишь ли ты меня когда-нибудь?

Кэт робко улыбнулась, поймав мою руку:

— Я тебя уже простила. Или ты спрашивал о другом?

— И о другом тоже, — несколько уклончиво признал я. — Еще я хотел попросить прощения за то, что не смог вернуть нашего сына. Скорее всего, он погиб…

— Волна? — коротко спросила Кэт.

— Нет, — стиснул зубы я. — Изначальные. Играли с нами, как с куклами. Привыкли уходить безнаказанными!

— Те вспышки в небе, — в глазах жены дрожали слезы, — это ты, да? Ты мстил?

— Да, это был я.

Поддавшись порыву, я сжал Кэт в объятиях и стал шептать ей на ухо, что мы спасемся, скроемся в междупространстве, пересидим катастрофу в криокамерах и потом, когда все успокоится, попробуем еще раз. Сын или дочка. Или двойня. Это же замечательно.

Кэт ничего не говорила, лишь вжималась в рукав моего пропахшего чужой смертью комбинезона, и я чувствовал, как ткань рукава становится влажной.

26.06.2225

Я чувствую необъятную силу внутри себя. Источник разрастается, я пропускаю внутрь своего существа все больше энергии. Мои знания безграничны. Мои силы беспредельны.

Все это время я носил внутри огромную мощь, даже не подозревая об этом. А теперь я наконец-то превращаюсь в сверхсущество.

За мгновения перечитывая все свои записи, внося в них поправки и уточнения, я готовлю себя к предстоящему визиту в междупространство. Я сдерживаю бессмысленные атаки Изначальных и сохраняю свои записи на главном вычислителе Академгородка. Люди должны знать, как все произошло и кто всему виной.

Я стал слишком силен и слишком умен для этого мира. Нужно ложиться в криокамеру, иначе я потеряю мотивы и цели. Мое «я» поглотит лавина знаний и способностей, но я не хочу этого.

Помните, мои далекие потомки: знание — не высшая цель развития, не панацея от всех бед. Знание — лишь постижение своей ничтожности.

Конец третьей части дневника.

Эпилог

Налита оглядела остальных.

— «Знание — лишь постижение своей ничтожности», — продекламировала Лао-Мю. — Этими словами дневник Краснова завершается.

— Да, — кивнул Старов. — Это предложение давно превратилось в афоризм.

— Правда уже не многие понимают смысл, — прошептала едва слышно Налита.

Ее всегда восхищал Сергей Краснов. Он был человеком другой эпохи. Человеком, который брал на себя тяжелые решения и нес потом их крест на себе. Сейчас люди стали мягче, нет уже того накала страстей. Когда рядом Творец, жить не так страшно.

— Ну, а теперь, по-моему, самое время узнать, что же все-таки было дальше! — ухмыльнулся Грей.

Налита медленно выдохнула и дрожащими руками достала из папки обветшавшие листы, заключенные в специальную герметичную упаковку.

Грей жестом отказался от переведенной копии записей, которую ему предложил Старов, быстро разложил оригинальные листы по порядку и стал вдумчиво читать вслух, на ходу переводя с русского.

Последние листы дневника Сергея Краснова, без редакции и правок.

«Переделать мир, переделать себя. Все связано, все единой цепочкой проложено от начала времен до их конца. Мир оказался познаваемым. Принципы неопределенности, другие измерения, суперструны, теория относительности, квантовая теория гравитации и теория подпространства — все вы лишь частности, лишь части одной великой Теории Всего.

Теперь я тоже понял. И я тоже боюсь.

Мир предсказуем. Мы марионетки, послушные колесики в часовом механизме Вселенной. И наша маленькая личная свобода — ничто по ее меркам.

Дальнейшая судьба мира предопределена. Есть предел в развитии этой Вселенной. Однажды энергия просто закончится. Звезды выгорят и погаснут. Космос превратится в жидкий бульон из тяжелых частиц. И разум — вечный антагонист энтропии Вселенной — просто умрет, не в силах поддерживать свое существование.

Я понимаю Изначальных. Эта мысль сводила их с ума. Они ничего не могли поделать. Когда живешь миллиарды лет, то вечность уже не кажется бесконечной.

И еще я практически уверен в том, что они сами запустили эту Волну. Те, кто ушли в иную реальность и предпочли там остаться. В новой Вселенной разгорелась гражданская война. Молодежь сбежала назад в этот уютный и познанный уже мирок, где можно летать от галактики к галактике и знать, что везде все будет привычным. Ну а старики, те, кто создавал скалитян, д-дапар и овров, кто двигал звезды и сворачивал пространство в сферы, именно они и разрезали ткань этого мира, впуская сюда мироздание, в котором наш Большой взрыв — всего лишь дуновение воздуха внутрь резинового шарика.

Так что никаких Творцов, скорее всего, нет.

Я консервирую себя и Кэт здесь, в робкой надежде, что когда-нибудь нас найдут и смогут возродить к жизни. Не все я сделал, как хотел. Не спас сына, не уберег от гибели многих людей, не назвал именем Ирки ничего важного, но я уверен, что выбрал правильный путь, не дав Изначальным растерзать остатки цивилизаций. Пусть дельфины, киберы, д-дапар и последние скалитяне спокойно уживаются в новом мире с людьми.

Я сижу сейчас перед Порталом. Кэт уже спит внутри своей капсулы. Несколько минут назад я наблюдал за ней. Она так спокойна и красива во сне. Только за нее сейчас и держится мой истерзанный знаниями разум.

Я хочу оставить эти листы здесь, перед входом. Волна уже поглотила местное солнце и вырубила все информационные сети. Поэтому я и пишу это все в блокноте, при свете этой чертовой зажигалки. Горение — единственный вид энергии, доступный около Портала…

Если сможете добраться до меня — вот вам стихотворение, точнее текст одной очень старой песни. Я запрограммирую криокамеры и Портал на пару его строчек. Войдите сюда через ворота и выключите наши поля.

Спасибо вам, о неизвестные спасители!

Грей закончил переводить текст и теперь глядел на стихотворение. Его он читать не стал. Налита знала, что переводить стихи на ходу — дело неблагодарное.

— Краснов ошибался по поводу Творца, — нарушил молчание Старов. — Он есть.

— Да, но он не такой, как все думали, — покачал головой Грей. — Он оказался больше похож на образ, о котором писал Сергей, чем на тот, каким его видели в церкви.

— Един и многолик, — кивнул Старов. — И, ко всему прочему, тесно связан с прежней Вселенной. Наверное, вы правы, Грей. Я затрудняюсь сказать, чего в нем теперь больше — разумов отсюда или разумов из нашего старого мира.

— Я обязательно это выясню, — хмуро посмотрела на мужчину Налита. Такие рассуждения попахивали ересью.

— Вы Просветленная, вам открыта дорога туда, — развел руками Старов. — Я же пока и не стремлюсь слиться с этим супер-разумом. Мне и одному неплохо.

— Ваш выбор, — пожала плечами Налита и повернулась к своему бывшему учителю. — Что будем делать теперь?

— То, что написано! — усмехнулся Грей. — Все оказалось таким простым! Чего тянуть?

— Вы собираетесь?.. — начала Налита, но мужчина ее уже не слушал.

Он схватил последний лист и выскочил из помещения.

— Куда?! — завопил Старов, надувая щеки и поднимая брови так, что казалось, кожа на лбу потрескается. — Куда ты, черт тебя дери?!

Скалитянка просто ойкнула, не найдя, что сказать в данной ситуации. Налита, замешкавшись на мгновение, ринулась за Греем.

А тот уже бежал к карьеру, преодолевая ямы и бугры. Он ловко обогнул экскаватор и запрыгал вниз по склону, погружаясь по колено в песок и грязь, но не обращая на это внимания. За Греем теперь тянулся небольшой оползень. Налита, чертыхаясь, неслась следом. Отдавать свою реликвию какому-то проходимцу она не собиралась!

Прыжок, еще один — и вот Грей замер перед Порталом. Мужчина казался таким маленьким, стоя между гигантских хрустальных столбов.

— Пускай мы погибнем, но мысли и чувства пройдут сквозь столетья, горя ярче звезд! — закричал мужчина.

Налита налетела на Грея и, не мешкая, стала отбирать у него лист дневника.

Вдруг мир озарила вспышка. Последовало секундное ощущение невесомости, после чего оба оказались в столпе яркого белого света.

Свечение рассеялось довольно быстро. Налита отпустила Грея и ошарашено огляделась. Она стояла посередине просторного помещения с серыми стенами. Прямо перед ней высилась приборная панель, а сбоку виднелись коконы криокамер. Грей бесстрашно подошел к ближайшей капсуле.

— Пускай мы погибнем, но мысли и чувства пройдут сквозь столетья, горя ярче звезд! — с волнением произнес археолог.

Долгую секунду ничего не происходило, потом коконы стали неторопливо раскрываться. Призрачные голубоватые тела наполнились объемом. Теперь в них можно было узнать мужчину и женщину.

Конечно. Что же еще, кроме этих строк, мог запрограммировать Сергей Краснов?

Прошло полминуты, и Налита с трепетом увидела, как перед Греем поднимается на ноги человек в зеленоватом комбинезоне. Он как две капли воды походил на археолога.

— Сергей… — выдавила из себя Налита.

Рядом встала с колен черноволосая и кареглазая Кэт.

Несколько мгновений царило молчание. Наконец, Краснов широко улыбнулся и сказал:

— Привет! Чересчур симпатично для ада, но и до рая тоже не дотягивает. Мы все еще на Полушке?

— После объединения она называется Ирина, — неожиданно для себя встряла Налита.

— Ирина? — переспросил Краснов, поворачивая голову.

— Мы думали, тебе будет приятно, — сказал Грей.

— Так значит, Волна прошла? — Краснов чуть встряхнул головой, видимо, борясь с болью. — Мы в новой, чужой Вселенной?

— О, эта Вселенная не так уж нова, — усмехнулся археолог. — И не так уж чужда! На протяжении целых эпох души умерших разумных существ сливались со всеобъемлющим сознанием местного Творца.

— Значит, он все-таки есть…

— И да, и нет, — кивнул Грей. — Главная сила этого мира — объединенный интеллект многих миллиардов Изначальных, д-дапар, овров, людей и скалитян. От первоначального Творца теперь мало что осталось.

— Выходит, молодые Изначальные просто испугались объединения? — в глазах Сергея загорелся огонек понимания. — Они не захотели становиться единым целым с низшими расами?

— Похоже, что так.

— А овры, Гайя Полушки, — Краснов часто заморгал, — все эти люди, которые умерли из-за меня… Они, получается теперь там — в Творце?

— Да, — ответил Грей.

По лицу Краснова пробежала тень. Налита поняла, что на Сергея сильно давит вина за тех, кто погиб из-за него когда-то. Просветленная хорошо знала это чувство. После того, как не стало ее матери, девушка тоже готова была слиться с Творцом, но передумала и решила уйти в Орден Света. Чтобы быть близко, но оставаться собой.

— Неужели и мой сын, — Сергей повернулся к жене, — наш сын, тоже сейчас…

— Нет-нет! Твой сын здесь, папа! — перебил Грей.

Краснов повернулся к археологу и непроизвольно шагнул назад. Налита и Кэт с удивлением глядели на двух таких похожих мужчин.

— Грегори, — потрясенно выдохнула Кэт.

— Сын… Ты? — обомлел Сергей.

— Меня зовут Грей, — замер в шутливом поклоне археолог. — Я подредактировал имя на твой манер, папа. Давно живу, приходится менять что-то время от времени…

— Но как тебе вообще удалось выжить? — Сергей выглядел усталым, но радостным. — Тебя ведь накрыло Волной!

— Для того чтобы получить шок от знаний или способностей, нужно понимать хотя бы что-то, — криво улыбнулся Грей. — А я был тогда еще слишком мал, чтобы понимать. Волна мне не повредила.

— Никогда бы не подумал! — покачал головой Сергей и крепко обнял сына.

— Как ты себя чувствуешь, пап? — спросил Грей, чуть отстранившись от отца.

— Глупым и счастливым, — развел руками Краснов. — Способности и знания растворились, и я снова стал собой!

— Удивительно! — неуверенно оглядывала развернувшуюся картину Кэт. — Неужели все получилось? Какой хоть это год?

— Триста четвертый, — просто ответил Грей и на всякий случай добавил: — Триста четвертый, если считать после…

Сергей кивнул. Естественно, он все сразу понял. Что значит «после», ему растолковывать не пришлось.

— И чего теперь нам делать? — поинтересовалась Кэт. — Как вы тут вообще живете?

— Так же как и раньше, — сказала Налита. — Там где есть люди — мир всегда останется прежним.

— Значит, будет весело! — чересчур бодро хмыкнул Краснов.

Возникла неловкая пауза. Налита пыталась придумать, что бы еще такого сказать легендарной паре, но ничего умного в голову как назло не шло.

— Не стоит пока соединяться с Творцом, — нарушил молчание археолог, и по тому, как дернулся Краснов, стало понятно, что Грей разгадал мысли отца. — Это всегда успеется!

— Успеется, — согласился Сергей. Но от Налиты не укрылось, что в глубине его серых глаз затаилась печаль.

— Вот и отлично! — Грей повернулся лицом к Порталу.

— Успеется, — повторил Краснов шепотом.

После чего с размаху бросил в стену дешевую пластмассовую зажигалку.

Царицын Владимир Зов Орианы. Книга первая. В паутине Экора.  Часть первая.   В плену иллюзий

  1.

  Его так настойчиво тормошили и хлестали по щекам, что впору было мёртвому открыть глаза и пробудиться от вечного сна. Собственно, мёртвый проснулся бы с радостью, но тот, кого будили, был жив, а потому просыпаться ему совершенно не хотелось. Открывать глаза - тем более.

  Но не отстанут же!..

  Он кое-как разлепил тяжёлые, словно накаченные ботоксом веки. Рядом никого не было - тот, кто будил, куда-то делся. Словно испарился.

  "Шустрый, сука, - подумал проснувшийся, закрывая глаза. - А чёрт с ним, подольше бы не приходил".

  Сон не вернулся, но лежать - просто лежать и ни о чём не думать - было приятно. Почему-то жёстко, особенно голове, но всё равно приятно.

  "Сейчас, - думал он, - сейчас полежу немного и усну. И гори оно всё..."

  Приятная истома вновь заняла своё законное место в полуспящем организме; мысли, которых и так-то в тяжелющей отлеженной голове было раз, два и обчёлся, заплелись в рыхлую косичку и стали таять.

  И вдруг новая хлёсткая пощечина.

  "Ну, блин!.."

  - Просыпайся, кому говорю! Сукин сын, ты меня слышишь?! - Голос злой, грубый, но почему-то кажется знакомым.

  - Да пошёл ты! - раздраженно огрызнулся человек, которого снова нагло выдернули из подступающего сна. Сказал или только подумал? Открыл глаза, руки машинально дёрнулись потереть их, но было лень.

  Как и в первый раз - никого.

  "Вот сволочь! Теперь хрен уснёшь..."

  Человек приподнялся на локтях и сел, покрутил головой с хрустом в шейных позвонках, помассировал ладонью затылок, по которому вдруг забегали и запрыгали тысячи чесоточных мурашек. Впрочем, они быстро устали и угомонились. Захотелось опять лечь, но он пересилил себя.

   "А что так хреново-то? Нажрался вчера, что ли?"

  - Эй, ты где? - спросил он у пустоты.

  Получилось хрипло и едва слышно.

  Он огляделся. Что за странное место?..

  Ангар, не ангар... Совершенно пустое помещение, довольно грязное: пыльный бетонный пол усеян битым кирпичом и кусками застывшего раствора, посредине - куча мусора: тот же битый кирпич и серые бесформенные комки раствора, ржавые иглы арматурной проволоки угрожающе торчат в разные стороны, перевёрнутый вверх дном окорёнок, совковая лопата со сломанным черенком. Стройка?.. Не подвал, точно. Потолок высокий, во всех четырёх стенах - узкие окна без рам, похожие на бойницы, через них в помещение проникает слабый туманный свет... Вечер? Раннее утро?..

  "А где этот?.. Куда он мог деться? - удивился проснувшийся. - Тут и прятаться-то негде... Шалун, мать его!"

  Откашлялся и громко крикнул:

  - Эй, ты где? Что тебе надо?!

  "Ада, ада, ада" - откликнулось эхо.

  Кряхтя, человек поднялся с пола, окинул помещение более пристальным взглядом. У дальней стены в полу виднелось тёмное прямоугольное отверстие без ограждения.

  "Туда, наверное, утёк. Или за мусором прячется, одно из двух... - он шагнул по направлению к куче. - Нет, никого. Значит, вниз. Но не мог он так быстро туда юркнуть, я бы заметил... А может меня и не будил никто, может просто приснилось?.."

  Он оглянулся на то место, где только что спал - большой кусок гофрокартона с синими надписями на английском и обломок бетонной плиты вместо подушки. Теперь понятно, почему так было жёстко голове... Снова помассировал затылок и посмотрел на потолок - дыры нет, значит, это верхний этаж. Или чердак...

  "Почему я здесь? Как сюда попал? - Человек стиснул виски руками. - Что с моей башкой? Пустая как банка из-под пива... Так, надо сосредоточиться, напрячь извилины и вспомнить... во-первых, кто я. Я - это я, и зовут меня... Илья! Точно, Илья!!"

  За именем в тумане памяти всплыла фамилия.

  "Моя или не моя?.. - Илья стукнул себя по лбу, пытаясь заставить работать непослушные извилины - Ах, да, все всегда подшучивали. Конечно, это моя фамилия!"

  Илья стал вспоминать дальше, и вскоре был вознаграждён: профессия, место работы, город и дом, в котором живёт один (пока не женат и не планирует в ближайшие лет пять, а то и десять) - всё вернулось. Ему стало немного легче: слава богу, не амнезия. Во всяком случае, не полная...

  "А может, меня отоварили чем-то тяжёлым, обобрали и кинули здесь, на стройке? Тогда зачем тащили на верхний этаж, проще бросить внизу... Да, бросить проще, но тело найти на верхнем этаже сложнее... Стоп, какое тело, а постель из картона? Зачем трупу постель? Ерунда какая-то..."

  Он стал торопливо обшаривать карманы и выкладывать все, что в них находил. Носовой платок, расчёска, бумажник, сигареты, зажигалка, телефон. Значит, не ограбили... Последними звякнули ключи.

  Вот эти - от дома, а эти - от машины. Илья с теплотой взглянул на эмблему немецкого автомобильного концерна "Ауди", изображенную на ключе зажигания - четыре сплетённые в цепь колечка, - явно радуясь тому, что является счастливым обладателем новенького (из автосалона) шикарного авто.

  И вдруг улыбка сползла с лица молодого человека, на душе моментально стало холодно и неуютно, а ощущение удовлетворения сменилось практически абсолютной опустошённостью. Илья вспомнил события минувшего вечера.

  "Черт! Ну и влип же я в историю! - ужаснулся он. - Мадлен меня убьёт, как пить дать! И, кстати, не только она желает со мной разобраться..."

  - Смотри, Илья, не подведи, - голос Мадлен звучал строго, а эффектно накрашенные глаза также строго предупреждали: "Дело очень серьёзное и очень ответственное! Если что, получишь по полной программе. И наши личные отношения в данной конкретной ситуации роли не играют".

  Директор фирмы "Виват" Мадалена Геннадиевна (все её обычно называли на французский манер - Мадлен) была старше Ильи на целых десять лет. Но когда они бывали вместе (не в офисе, там все знали об их связи, уже давно перемыли им косточки и приняли сей факт как должное), а где-то в других местах - совершали ли совместные походы по бутикам или сидели в ресторане за столиком, - в их сторону никто и никогда не бросал недоумённых или тем паче насмешливых взглядов, - разница в возрасте не была заметной. Илья, благодаря росту, широким плечам и довольно мужественным чертам лица, выглядел старше своих двадцати пяти, а хрупкая изящная Мадалена наоборот - младше своих паспортных тридцати пяти. Но не одна лишь природная миниатюрность фигуры являлась причиной её кажущейся молодости - регулярные занятия фитнесом, посещения спа-салона, солярия и косметического кабинета благотворно сказывались на конечном результате. Таким образом, Илья и Мадалена сошлись где-то на тридцати и смотрелись прекрасной парой.

  Любили ли они друг друга?

  О своих чувствах Илья мог сказать вполне определенно: "Мадлен - очень красивая женщина, можно сказать, шикарная. Быть рядом с ней чертовски приятно и, что скрывать, льстит моему самолюбию. Мужики пялятся на неё, слюнки глотают и, небось, с завистью повторяют про себя слова популярного некогда шлягера: "Ах, какая женщина, какая женщина! Мне б такую...". А у меня есть! Она - моя! Кроме того, Мадлен - любовница великолепная. Всё знает и всё умеет, опыт как-никак... И вообще, с ней легко и просто. И никаких обязательств. Наверняка бабский коллектив фирмы (особенно Олечка со Светиком) судачил на этот счёт - мол, замутил Илья со старухой ради собственной выгоды. Но это было не совсем так. Хотя... в близких отношениях с директором фирмы имелись определённые плюсы".

  Что касается чувств Мадлен к Илье, они, как и у её партнера, были весьма спокойными и ровными, лишёнными иллюзий. Два замужества научили женщину трезво смотреть на жизнь, особенно в отношении претендентов на её руку, сердце и состояние. Во всяком случае (так казалось Илье), третий раз слушать марш Мендельсона, который будет звучать специально для неё, Мадлен не собиралась. Естественно не потому, что ей не нравилась музыка. Ни разу за прошедшие три года их близости, она не заводила разговора о том, что пора бы как-то узаконить отношения. И даже не предлагала ему проживания под одной крышей. Мадлен, думал Илья, тоже вполне устраивают такие лёгкие необременительные отношения.

  Честно признаться, Илье самому как-то раз (в самые первые дни их грехопадения) пришла в голову мысль сменить статус любовника на статус законного супруга Мадлен - чисто из меркантильных побуждений. Эта женитьба позволила бы ему сделать очередной шаг на пути к вершинам материального благополучия. У Мадлен шикарная квартира в центре города, крутой особняк в пригороде, в котором она практически не бывает, "Бэнтли" (ну, это так, к слову; он вообще-то и сам не на "Запорожце" катается), какая-то часть акций местного нефтеперерабатывающего комбината, доставшаяся ей в качестве отступного от одного из экс-мужей, ну и своя фирма, разумеется. Однако, поразмыслив, Илья отчётливо понял: Мадлен не малолетняя влюбленная дурочка, а битая жизнью баба, она делиться не станет. Брачный контракт, по которому ему лично в случае неизбежного охлаждения страстей и, как следствие - развода, достанется шиш на постном масле, совершенно не вписывались в его планы карьерного и материального роста. Ну и зачем тогда жениться?..

  Взвесив это, Илья тут же выбросил из головы все меркантильные мысли, и о женитьбе решил не заикаться. И всё продолжилось, как было. Платила ему Мадлен за работу креативного менеджера весьма неплохо, грех жаловаться. Впрочем, и двум другим менеджерам она выплачивала тот же оклад и те же проценты. Так что никаких особых привилегий Илья не получил. Ну... почти не получил. С того самого момента (после ночи с двадцать третьего на двадцать четвёртое февраля) Мадлен решила сделать для него эксклюзив, то есть стала отдавать ему наиболее денежных клиентов: сумма, в которую выливалось проведение корпоратива, была больше, и соответственно возрастала процентная составляющая заработка менеджера. Да плюс бонус от клиента, который был на порядок выше. Остальные менеджеры между собой, естественно, роптали, но... такова жизнь.

  - Через три дня у нас в городе состоится симпозиум по экологии. Соблюдение экологических норм при перевозке и перевалке серы по Енисею, социальной ответственности промышленных гигантов перед обществом и прочая экологическая бутафория, - продолжала Мадлен, - съедутся шишки со всего Красноярского края, будут представители КрАЗа, иностранные гости и наши местные политики. После официальной части - банкет.

  - Который будет обслуживать наша контора, - подхватил Илья. - И ваш покорный слуга удостоен высокой чести представлять её в качестве распорядителя торжества.

  - Кому еще командовать парадом, как не тебе, красавчик! - лучезарно улыбнулась директриса. - Ведь ты у нас лицо фирмы.

  - Надеюсь, не только лицо, - Илья расправил широкие плечи, выпятил грудь и втянул и без того впалый живот.

  - Ладно, ладно, - согласилась Мадлен, в очередной раз отметив неоспоримые достоинства фигуры своего избранника, - не выпендривайся. Аполлон, чего уж там, Бельведерский, ни дать ни взять. На роль головы только не претендуй, хорошо?

  - Как можно, сударыня! - он картинно выпучил глаза, но не удержался и подмигнул: - Виват, крошка! И как это тебе удалось вытянуть такой заказ из-под носа конкурентов?

  - Было трудно, но я задействовала кое-какие старые связи, и... - Мадлен улыбнулась одними глазами.

  - Я так понимаю, сработали твои контакты в мэрии, - понимающе кивнул Илья. - Пора бы уж: долг платежом красен. Сколько эти чиновнички с нас халявы поимели...

  Мадлен отрицательно покачала головой.

  - Наш дорогой мэр с недавних пор помешался на борьбе с коррупцией, к инициативам и предложениям своих подчиненных относится крайне настороженно.

  - А...

  - За "Виват" замолвил словечко Борис Матвеевич.

  - Ямщиков?!

  - Он самый.

  - Надо же, сам господин прокурор города! И за какие такие заслуги Бориска решил оказать нам услугу? Ах, да, ты же говорила - старые связи... Признаться, не знал, что вы... э-э-э... настолько близки... пардон, мадам, дружны с этим престарелым героем-любовником, - Илья прекрасно понимал, что перегибает палку, но ничего поделать с собой не мог.

  - Ты многого обо мне не знаешь, малыш, - жестко осадила его женщина. Хотела добавить что-то ещё - резкое, злое, - но, заметив в глазах любовника вспыхнувшие искорки обиды (а может и ревности!), смягчилась: - Борис мой старый-престарый знакомый. Такой старый, что... ну ты меня понимаешь. И если что-то и могло у меня с ним быть, то так давно, что ревновать глупо. Да и не было ничего... Всё, хватит об этом.

  - Да, конечно, - согласился побеждённый, - прости.

  - Итак, о деле. Как ты понимаешь, Илья, - выдержав паузу, продолжила Мадлен, - такое мероприятие нужно провести на высочайшем уровне. Приглашённых за три сотни.

  - Как не понять! Кстати, а почему они выбрали именно наш городишко? Им что, в Красноярске тесно или экстрима в нашем Полынограде захотелось?

  - Здесь намного дешевле, - скривила алые губки Мадлен, - и иностранных партнеров можно разжалобить и раскрутить на инвестиции, показав, как тяжело живётся людям в глубинке. А экология у нас получше будет, чем в столице.

  - Сделаем по высшему разряду, - горячо заверил Илья, - можешь на меня положиться.

  - Имей в виду, массовик-затейник широкого профиля, - улыбнулась Мадлен, - на этот раз нужно подготовиться серьёзно. И в курс дела начинай входить прямо сейчас, а не за пятнадцать минут до начала, как ты это обычно делаешь. И чтоб трезвым как стёклышко до самого конца! - она погрозила Илье наманикюренным пальчиком. - Смотри у меня! Да, чуть не забыла - не вздумай отпустить какую-нибудь из своих любимых шуточек в адрес нетрадиционно ориентированных граждан. И о разгоне гей-прайда в Москве - ни слова, ты меня понял? Мне заказчики тонко намекнули, что некоторым из гостей это не понравится, особенно иностранцам.

  - Слушаюсь, мадмуазель! - карикатурно шаркнул ножкой Илья. - О геях и леях - ни слова!

  - Да, еще один момент...

  - Очень внимательно!

  - У тебя будет помощник.

  - Вот как? Неужто госпожа Волошина Мадалена Геннадиевна сама выйдет к народу? Что, крошка, решила, так сказать, тряхнуть стариной?

  Лишь произнеся это, парень осознал, что опять сморозил глупость - намекнул женщине на ее возраст. Да и тон... Однако, Мадлен, казалось, не обратила ни на тон, ни на обидные слова никакого внимания.

  - Увы, не я буду с тобой в паре.

  - А кто? - обеспокоился Илья.

  - Хрулёв.

  - Хрулёв?! - Илье захотелось выругаться - оправдались его самые худшие опасения. Но он сдержался, лишь удрученно вздохнул и мрачно произнёс: - Не скажу, дорогая, что ты меня обрадовала этим известием.

  Аркадия Хрулёва, без году неделя работающего в фирме и принятого на работу вместо менеджера, уволенного за хоть и единичный, но установленный факт вымогательства с клиента дополнительного бонуса, Илья, мягко говоря, недолюбливал. Каким-то скользким, неискренним, двуличным казался ему этот тип. И глазки у него были... неуловимые - бегали и всё время смотрели куда-то мимо, даже в ситуациях, при которых прятать взгляд было бы, с точки зрения нормального мужика, неприлично. Да и работником Хрулёв был никаким - говорил тихим голосом, чуть громче скажет что, сразу кашлять начинает, видать, с лёгкими какие-то проблемы. Шутил не смешно, а порой позорно запинался на длинных словах. Вдобавок неуклюжий - на первой же порученной ему презентации разбил аж три фужера, причём вовсе не из соображений соблюдения ритуала...

  Паренька явно кто-то двигал по жизни, ну не моглаМадалена Геннадиевна с её трепетным и жёстким отношением к профессионализму сотрудников по собственному желанию взять на должность менеджера такого лузера. Если только этот лузер не являлся кандидатом в её новые бойфренды, естественно - ротация кадров, так сказать. Но на этот счёт Илья был спокоен - не конкурент ему Аркаша. Субтильный, узкоплечий, тонкокостный, с жиденькими желтоватыми волосиками, точно приклеенными к черепу - явно не тот мужской тип, который нравится Мадлен. Да и какой нормальной бабе подобный тип понравиться может!..

  - А может, кого другого поставишь? - скривился Илья. - Всё равно кого.

  - Исключено, вести торжество будете дуэтом с Хрулёвым. Вопрос решённый, и обсуждать его с тобой я не намерена.

  - Ну, крошка... Да меня с одного Аркашиного вида блевать тянет. Давай я тогда лучше в одиночку банкет проведу, а? Или думаешь, не справлюсь?

  - Уверена, справишься, но таковы условия контракта, Илья.

  - Фигня какая-то, - проворчал молодой человек. - В контракте никогда не прописывается ни количество креативных менеджеров, ни их фамилии. Там только первые руководители значатся: заказчик в лице директора, подрядчик в лице... - и тут вдруг до Ильи дошло. - А, понял. Условия твоей личной договоренности! Ямщиков? - он испытующе посмотрел на подругу.

  Мадлен кивнула.

  - Он что же, сексуальную ориентацию на старости лет сменил?

  - Хрулёв какой-то дальний родственник Бориса.

  После скучных и монотонных докладов, прозвучавших на симпозиуме, даже традиционный салат оливье, показался бы любому участнику симпозиума, изголодавшемуся за шесть часов сидения в конференц-зале, экзотическим блюдом. Что уж тут говорить о разнообразных, искусно украшенных розочками из морковки и лилиями из белого салатного лука, мясных и рыбных закусках и прочей, не менее аппетитно выглядящей и эффектно поданной снеди. Столы банкетного зала муниципального предприятия "Праздничный зал" буквально ломились от всей этой красоты и вкусноты.

  Публика, прибывшая вечером на банкет, торопясь наброситься на еду, едва не смела со своего пути к столам виватовского тамаду, его совершенно деморализованного напарника и десяток нанятых Мадаленой специально для проведения этого банкета официантов. Над подготовленным Ильей сценарием нависла смертельная угроза.

  Однако Илья по праву считался не только лицом фирмы, но и лучшим креативным менеджером, готовым к любым неожиданным поворотам сюжета. Моментально оценив обстановку, он громко выкрикнул одну единственную фразу: "Прошу к столу!" и поспешно ретировался с передовой линии, укрывшись за портьерой служебной комнаты.

  - Что делать?! - задал классический вопрос Хрулёв, присоединившись к Илье спустя буквально минуту. В голосе ямщиковского протеже отчётливо звучали панические нотки.

  - Ничего, - пожал плечами Илья, - пускай жрут.

  - Кажется, мы потеряли инициативу! Нас уволят! Мадалена Геннадиевна нас уволит! Господи! Что же будет?!

  - Если кажется - креститься надо, - Илья посмотрел на перекошенное страхом лицо напарника. - А чем больше крестишься - тем больше кажется.

  "Послать бы такого параноика куда подальше, - подумал Илья. - Родственник хренов". А вслух сказал: - Не дрейфь, Аркаша. Сейчас немного в топки накидают, по паре-тройке рюмок выпьют, немного угомонятся и... приступим.

  Всё вышло так, как он говорил - после первых двух-трех рюмок (кое-кто, конечно, успел выпить больше), когда с тарелок с закусками был сбит весь лоск, публика мало-помалу успокоилась, а наиболее продвинутые гости стали искать взглядами тех, кто будет их сегодня развлекать.

  - Наш выход, Аркаша, - скомандовал Илья Хрулёву и решительно шагнул в банкетный зал.

  Публика одобрительно загудела; у креативных менеджеров началась привычная работа.

  Сотрудники "Вивата", развлекавшие гостей, порхали со сноровкой, достойной колибри - яркие, лёгкие и бесшумные. Собственно говоря, порхал Илья, Хрулёв больше напоминал не птичку, а бегемота, постоянно спотыкавшегося на ровном месте. Он умудрился зацепиться острым носком лакированной туфли за ножку стула одного из гостей и наверняка грохнулся бы, если б его не подхватил Илья, по счастливой случайности оказавшийся рядом. Аркаша судорожно вцепился в товарища и оторвал пуговицу от его пиджака.

  - Извини, друг, я сейчас её найду и пришью, - испуганно пролепетал Хрулёв и полез под стол, потянув за собой скатерть.

  Когда Илья выходил на короткий перекур, Аркадий пришил злополучную пуговицу, исколов себе пальцы иголкой.

  Несмотря на такого напарника, Илья был в ударе. Распорядитель торжеств - это же фигура, если не первая, то далеко не последняя на празднике. А праздника хотелось всем, невзирая на экологические проблемы при перевозке серы по Енисею... И он блистал остроумием, сыпал шутками и прибаутками, знакомился и знакомил, старался обворожить всех, а главное - чувствовал себя всемогущим и всесильным. Он мог одним лишь словом заставить этих людей покатываться со смеху и затаить дыхание, ожидая, чем закончится очередной анекдот.

  Банкет подходил к концу. Гостей, кого на подпитии, кого надравшихся весьма основательно, стали потихоньку выводить и рассаживать по арендованным для такого случая машинам. Илья тоже стал поглядывать на часы. Он оставил припаркованной возле ресторана свою новенькую "Ауди" и волновался, чтобы её в темноте кто-нибудь не задел, выезжая со стоянки.

  "И черт меня дернул взять сегодня машину, - недовольно подумал он. - В такой давке не дай бог поцарапают, будешь потом за страховщиками год бегать, а мне кредит ещё полгода отдавать..."

  Он вошёл в курительную на веранде второго этажа, из которой его машина была хорошо видна, и выглянул в распахнутое окно на улицу. "Ауди А5" цвета "платина" искрилась в свете неоновых фонарей, окружавших площадь перед рестораном. К гостям, вываливающимся из зеркальных дверей внизу, уже приставали местные жрицы любви, кучки гостей разбивались на парочки и громко спорили, кто с кем едет и кто кого провожает. Илья обратил внимание, что далее по дороге, метрах в ста, под деревом притаилась машина гаишников.

  "Никто не любит дорогие машины больше чем нищие, инспекторы ГАИ и женщины лёгкого поведения. А я всё-таки правильно сделал, что купил то, что понравилось, а не то, на что денег хватало, - удовлетворенно подумал Илья. - Хотя Мадлен подшучивала надо мной: "Новая машина не служит показателем того, сколько у тебя денег, она показатель того, сколько ты должен". За копейки на копейках ездят..."

  Внезапно чьи-то руки закрыли ему глаза. В том, что это женщина, Илья не сомневался - запах духов и нежная шелковистость кожи маленьких ладошек говорили сами за себя.

  - Крошка? - неуверенно прошептал он, внутренне сомневаясь, что Мадлен изменила своему правилу "работа превыше всего".

  - Угадал! - засмеялась женщина (не Мадлен, он это уже понял). - Загадай желание, а я его исполню!

  Руки разжались; Илья обернулся и увидел молоденькую девчонку лет шестнадцати, которую заприметил еще во время конферанса - тоненькую, с прямыми чёрными волосами и непокорной чёлкой, нависшей над упрямыми серыми глазами. Она чем-то неуловимо отличалась от прочих гостей, не вписывалась в чиновничью массовку.

  - Я жду, - капризно надула губки девушка.

  - Чего? - удивился Илья.

  - Желания, глупый! Есть у тебя заветное желание?

  - У меня целый сундук желаний под кроватью! - брякнул он.

  - Тогда я приглашаю тебя на белую ночь.

  - Не понял. Какая белая ночь? Мы не в Питере...

  - Белый танец - дамы приглашают кавалеров! Белая ночь - то же самое, но в постели. У нас целых три ночи впереди, а днем выспимся, пока это дурацкое сборище блатных и уродов будет свои доклады озвучивать.

  - Извини, у меня другие планы, - Илья строго посмотрел девушке в глаза - тяжёлые, неподвижные, с огромными зрачками. Красивые глаза, но... нехорошая это красота, такие глаза у наркоманов бывают.

  - Хочешь, я стану твоим желанием прямо сейчас? - Девушка положила руки ему на плечи - золотой браслет изумительной красоты и кольца с крупными бриллиантами заставили его скосить глаза. И только он взялся за её руки, чтобы скинуть их, как она резко подпрыгнула, обняв за шею, и крепко обхватила его торс ногами. Илья, упершись наглой "пиявке" в бока, попытался оттолкнуть её от себя, но не тут то было: она прижалась к нему ещё крепче и впилась губами в его губы. Потом откинула голову назад и громко захохотала.

  И вдруг одновременно раздалось два удивленных возгласа:

  - Илья?! - женский.

  И мужской:

  - Чёрт! Наталья?!!

  В дверях курилки стояла Мадлен под руку с прокурором Полынограда Борисом Матвеевичем Ямщиковым - импозантным седовласым мужчиной в шикарном костюме от "Бриони". Оба замерли, поражённые увиденной картиной: смущенный молодой человек, поддерживающий за талию повисшую на нём девицу. Прямо сказать - довольно недвусмысленная поза. За спинами Мадалены и Ямщикова, словно их увеличенные тени, внушительно "отсвечивали" двое крепких парней в одинаковых чёрных костюмах и с одинаково непроницаемыми лицами в тёмных очках. Тонтон-макуты, мать их! Числились эти головокруты однозначно за службой безопасности прокурора.

  Наталья - видимо, так звали девушку - разжала ноги и спрыгнула на пол. Одёрнув короткое платьице, произнесла тоном оскорбленной невинности:

  - Этот гад пытался меня изнасиловать. Затащил сюда и... Хорошо, что ты вовремя пришёл, папочка.

  Илья возмущённо хмыкнул и тыльной стороной ладони вытер губы.

  Прокурор окинул Илью с ног до головы презрительным взглядом и легонько качнул седым чубом. По этому знаку охранники плавно обогнули босса и его даму, подошли к Илье с обеих сторон и цепко прихватили под руки. Молодой человек здраво рассудил, что сопротивляться сейчас, а тем более пытаться качать права перед прокурором не имеет смысла, да и не в его интересах. Тем более что ничего противозаконного он не совершил.

  - Да я на свою машину вышел в окошко посмотреть, - возразил он, - а она сзади подошла... Я чту закон, господин прокурор, и с малолетними барышнями никаких дел не имею. В плане секса.

  Девица фыркнула и нагло заявила:

  - Он врёт, папочка. Вот сволочь какая! Весь вечер мне подмигивал, а как только все стали расходиться...

  - Цыц! - оборвал дочь Ямщиков. - Шагом марш в машину, дома поговорим.

  Девица послушно вышла из курилки, а прокурор повернулся к Илье.

  - Думаю, в камере, а потом и на зоне, тебе подробно растолкуют, что совращать детей нехорошо, - прошипел прокурор. - Ну-ка, ребятки, отвезите его по известному вам адресу. Но сначала обыщите, а то кто его знает...

  Один из охранников профессиональными движениями прошёлся по карманам Ильи и вынул небольшой пакетик с белым порошком.

  - Опа! - обрадовался прокурор. - Так ты не только маньяк, ты ещё и наркоман.

  - Это не моё! - воскликнул Илья, тупо глядя на пакетик и соображая, как он мог оказаться в его кармане: "Что это подстава - козе понятно. Не случайность, не ошибка, а конкретная подстава. Но кто же пожелал убрать меня с дороги? И зачем? Эта сучка, прокурорская дочурка? Бред, зачем ей это? Но могла, могла сунуть мне дурь в карман. И этот секьюрити, когда меня обыскивал, легко мог. А кто ещё?.. Аркаша! Когда оторванную пуговицу пришивал. Блин! Да всё же понятно! Для Аркашиной карьеры в "Вивате" я - главный конкурент. А Ямщиков - его родственник... Сговорились, суки!!"

  - Я наркотой не балуюсь, - вызывающе заявил он прокурору. - Вы лучше своей дочке, Наташе, тест сделайте! Или просто в глаза посмотрите, они вам обо всём расскажут...

  - Значит, наркотики ты не потребляешь? - пропустив слова парня мимо ушей, с ехидненькой улыбкой переспросил Ямщиков.

  - Конечно, нет, - твердо ответил Илья и посмотрел на Мадлен, но, натолкнувшись на её холодный презрительный взгляд, приуныл. Да, помощи со стороны любовницы, считающей себя оскорблённой, ждать нечего. Сегодня - во всяком случае.

  - Вот и прекрасно, - кивнул прокурор. - Раз не потребляешь, значит носишь с собой для продажи. От трёх до пяти за распространение тянет, я уж постараюсь, чтобы ты по максимуму получил!

  У Ильи похолодело внутри. Он тупо смотрел на прокурора (на Мадлен глядеть опасался, - оскорбленная женщина - хуже кобры), и мысли его метались как сумасшедшие:

  "Чёрт! Вот же попал! Попробуй теперь докажи, что я не я и наркота не моя. Что я не верблюд, не маленькая лошадка... Что же делать? Что, чёрт возьми, делать?! Бежать надо, вот что! Но как? От этих тонтон-макутов разве сбежишь? Только чудо мне может помочь!.."

  И чудо свершилось.

  Из практически опустевшего банкетного зала донеслись какие-то крики, шум отодвигаемых стульев, и тут же прозвучали хлопки выстрелов. Оба секьюрити отработанным движением одновременно сунули руки под мышки и шагнули к Ямщикову, чтобы вовремя закрыть босса своими могучими телами. Понимание, что это всего-навсего бабахнули петарды, пришло спустя несколько секунд, но Илья успел ими воспользоваться.

  Он резко рванулся к окну, вскочил на подоконник и, не раздумывая, сиганул вниз. Приземлившись на клумбу с цветами, он перекувыркнулся через голову и, не оглядываясь, бросился к медленно выезжающей с площадки корпоративной "Газели", краем глаза заметив Аркадия Хрулёва, который стоял у ворот ограды "Праздничного зала" и хлопал глазами.

  - Сука! - крикнул ему Илья. - Встретимся мы ещё с тобой, пожалеешь, что на свет родился, урод!

  Он махнул рукой и дверца "Газели" поехала по направляющим, открывая Илье путь к спасению.

  - Гони, что есть мочи! - скомандовал Илья водителю Мише, не обращая никакого внимания на тех, кто сидел в салоне автомобили.

  Подъехав к дому, он наскоро попрощался с Мишей, прошёл через арку во двор к подъезду и вызвал лифт. И только ожидая, когда спустится кабина, стал понемногу обретать способность мыслить логически:

  "Домой нельзя! Мой адрес известен многим, узнать его - пара пустяков. Ладно, возьму всю наличку, что дома хранится, цепочку, перстень, короче всё, что имею ценного - карточки-то наверняка завтра с утра заблокируют... И в бега! Чёрт возьми! Машинку мою любимую уже вряд ли от "Праздничного зала" забрать удастся... А куда бежать? В родной рыбачий посёлок? Но и там ведь найдут... Ладно, потом решу, сейчас главное - подальше отсюда..."

  Кабина долго не опускалась. Илья решил, что на восьмом этаже снова придерживают - там соседи делали ремонт, мусор вывозили по ночам. Уроды! Вечно на площадке первого этажа и в кабине лифта на полу цементная пыль и камешки. Наступаешь - хрустит так противно. И каждый день приходится туфли мыть... Наконец кабина спустилась, Илья приготовился ругаться. Дверцы разъехались...

  Всё, дальше - пустота, лишь обрывки какие-то. Обрывки сна? Или эпизоды реальных событий? Каких? Кадры мелькают, словно киноплёнку прокручивают с невероятной скоростью - ни за один не зацепиться. И эти проклятые вспышки света! Или наоборот - провалы в темноту...

  "Так, я вспомнил почти всё, что вчера произошло, - сказал сам себе Илья. Быстро же эти ребята из прокуратуры сработали, наверное, из лифта мне в лицо из газовика шмальнули. Только почему меня не в ментовку отвезли, а кинули на стройке?.. А может, это вовсе не прокурорские - вряд ли они смогли так быстро сориентироваться. Но тогда кто? Кто?!.. Стоп, спокойствие, только спокойствие, как говаривал старина Карлсон. Надо вначале подойти к окну и осмотреться, где я".

  Он решительно пересек зал и выглянул в окошко. Но то, что он увидел за окном, окончательно поставило его в тупик.

  Нет, ничего необычного в представившемся ему пейзаже на первый взгляд не было: самый обыкновенный смешанный лес с редкими проплешинами полян, овраги, извилистая речушка, пегие холмы на горизонте и зависшее над ним солнце. Необычность заключалась в том, что поблизости - в какую сторону ни глянь - не наблюдалось ни единого строения. И ни одного распаханного или засеянного поля. Словно это здание возвели посреди местности, до которой ещё не дотянулась мускулистая рука цивилизации.

  "Где же я нахожусь и как теперь отсюда выбраться? - недоумевал Илья. Но, как всегда в таких случаях, пришла спасительная мысль: "Я сплю. Надо уколоть себя. Не почувствую боли - значит, это всего лишь сон. Дурацкий сон, и надо поскорее проснуться... Вот только чем уколоться?.."

  Рука сама потянулась куда надо. Значок! Нацепил его перед началом презентации.

  Илья вытащил из лацкана иголку, увенчанную белым эмалированным кругляшом и, не раздумывая, кольнул ею в бедро.

  - Ай! Больно, блин!.. - он выронил значок. Почесав бедро, растерянно пробормотал: - Это что же получается? Выходит, я не сплю?.. Так куда же я, чёрт возьми, попал? Что всё это значит?! Я куда-то попал и не знаю куда... Я попал, я куда-то...

  Илья вдруг замолчал, осенённый мыслью: "А может, я того - попаданец?"

  Фантастику он не то чтобы любил, но почитывал. Раньше чаще, сейчас - изредка. Времени маловато. В основном читал в туалете, сидючи на унитазе. И почему-то большей частью ему попадались "туалетные" книги, в которых люди волею случая, посредством магии или так - за здорово живёшь - оказывались в прошлом или в будущем или вообще - в каких-то чужих и неведомых мирах. Попаданцы. Аватары хреновы. Создавалось впечатление, что современные писатели-фантасты пишут только на эти, попаданские темы. Зафутболят своих героев в Тмутаракань и заставляют их изрядно повыёживаться, прежде чем соизволят вернуть обратно.

  "Если я попаданец, то фиг его знает, что меня ждёт в этом мире. Ничего хорошего - это точно! - Илья снова посмотрел в окно. - Да ну, бред какой-то! Какое к свиньям собачьим попаданство! Все это - выдумки графоманов".

  "Телефон, - встрепенулся он, - у меня же есть сотовый телефон! Самое гениальное изобретение прошлого века! Сейчас позвоню, и всё решится. А кому позвонить? Мадлен, в контору, кому же ещё. Только вот захочет ли директриса после вчерашнего слушать своего лучшего менеджера и, по совместительству - любовника? О! - Экран мобильника оказался цвета испуганной мыши. - Отключён?.."

  Илья вдавил и подержал кнопку с изображением красного телефона, с нетерпением ожидая, когда экран загорится и раздастся позывной оператора. Но телефон молчал, а экран оставался серым.

  "Что за ерунда! Разрядился? Когда успел? Ведь только вчера вечером перед самой презентацией снял с зарядки... Связи нет, наверное, в этих краях покрытие отсутствует, но игрушки же должны играть! Может, когда меня сюда транспортировали, ударили, и телефон повредился? - Илья озадаченно поскрёб затылок и сунул бесполезную игрушку обратно в карман.

  Получалось, что на помощь извне рассчитывать нечего. Самому как-то надо отсюда выбираться.

  Он снова посмотрел на солнце. Оно висело на прежнем месте над холмами. Впрочем, с момента последнего лицезрения Ильёй земного светила прошло не так много времени, и оно просто ещё не успело передвинуться на заметное глазу расстояние. То бишь Земля не успела достаточно развернуться вокруг своей оси.

  "И всё-таки какое-то оно уж слишком медленное, - подозрительно подумал Илья. - И вообще, всё здесь какое-то..."

  Он перевёл взгляд на лес, и тот показался ему не совсем обычным - вроде как искусственным. Уж очень зелёными и густыми были кроны деревьев, а поляны слишком ровными и благородными, напоминающими стриженые поля для гольфа. Но так может казаться издали... Он резко повернулся и придирчиво взглянул на кучу мусора. И лопата и окорёнок, даже кирпичные осколки выглядели вполне привычно. Всё-таки Илья нагнулся, поднял с пола кусочек застывшего раствора, растер в пальцах. Понюхал, пожал плечами: вроде цементом пахнет и известью. В общем, строительной пылью. Потом подошел к своей лежанке и прочел на гофрокартоне: "Indesit". Коробка из-под холодильника.

  - Я что, совсем уже спятил? - сказал Илья вслух. - Цемент нюхаю, надписи на коробках читаю. Вот же графоманы чёртовы, до чего довели нормального человека! Чехова читать надо было, Илюша, а не фигню всякую! - и тут же подумал: "Чехова на унитазе?!.. А интересно: кто-нибудь читает на унитазе Чехова или скажем, Достоевского?.. Да о чем это я? Кто сейчас вообще читает, разве что такую же попаданческую белиберду или бесплатные газетёнки с программой телепередач и рекламой..."

  Он поднял с пола оброненный значок, сдул с него пыль и пришпилил на прежнее место - на лацкан пиджака.

  "Надо идти, уходить отсюда. Куда? К цивилизации, естественно, к людям. Где-то же должна быть эта цивилизация! К ней и пойду. Всё равно, в какую сторону".

  Илья не сомневался: лес так или иначе закончится, и он попадет если не в город, то хоть в какую-нибудь деревеньку. А в любой самой занюханной деревне связь должна быть.

  "А может я не один в этой чёртовой новостройке? Ведь будил меня кто-то совсем недавно, и очень настойчиво! Может, сыщется здесь ещё какой-нибудь попаданец?.. Тьфу, блин! Опять... Нет, точно, надо переходить на классику. Товарищ по несчастью и потенциальный попутчик - вот, что я хотел сказать".

  - Эй! Тут есть кто, кроме меня? - крикнул он громко.

  "Я... я... я..." - отозвалось эхо.

  - Ну, я - это понятно, - кивнул Илья и направился к отверстию в перекрытии.

  Оттуда тянуло неизвестностью, и было темно. Во всяком случае, темнее, чем на его "родном" третьем и последнем, как он определил из окна, этаже этого неясного назначения и еще более неясного способа постройки здания.

  "Окон что ли нет? - подумал Илья, вглядываясь в темноту.

  Нащупывая очередную ступеньку, прежде чем поставить на неё ногу, и не отрывая руки от кирпичной стены, он медленно, но вполне благополучно преодолел лестничный марш. Оказавшись внизу, сразу понял причину царившего здесь полумрака - оконные проемы были затянуты рубероидом. Кое-где по краям имелись щели, к тому же рубероид для этой цели использовался рваный, потому и полной темноты не было.

  Илья двигался по залу осторожными шаркающими шагами, но всё-таки умудрился на что-то встать. На что-то непохожее на мусор и явно живое.

  "Крыса!" - у Ильи похолодело внутри. Крыс он недолюбливал, эти мерзкие создания с длинными голыми хвостами были ему противны.

  Но вместо рассерженного писка раздалось невнятное мычание, а следом вполне отчётливая ругань:

  - Три господа душу мать Колумба Христофора в лысый череп!

  Илья опустился на корточки и нащупал лежащего на полу человека.

  - Твою мать! - заорал неизвестный, - глаза-то разуй, куда ступаешь! Пальцы мне отдавил, сволочь!

  - Ты кто? - на всякий случай Илья отошёл на пару шагов, хотя внутренне обрадовался неожиданному обретению партнёра по походу к цивилизации.

  - А ты кто?

  - Я?.. Человек.

  - А мне показалось - слон. Топаешь, как слон по пустыне.

  Глаза у Ильи стали немного привыкать к полумраку. Он уже сумел разглядеть сидящего на полу человека. Незнакомец был одет во что-то тёмное. Скорей всего, в джинсы и джинсовую куртку. На ногах белели кроссовки.

  - Слоны в пустынях не живут, климат для них неподходящий, - чему-то развеселился Илья. - В пустынях верблюды. И эти... тушканчики.

  - Да ну? - хмыкнул джинсовый незнакомец и поднёс ко рту пальцы, подул на них. - Больно, чёрт возьми!.. - потряс рукой. - А почему так темно? И вообще... где это я?

  - Вопрос интересный, - кивнул Илья и уточнил: - насчёт нашего местонахождения. Но пока у меня нет на него ответа. А темно, потому что на окнах рубероид.

  - Так пойди и дырку проделай. Или вообще сорви к чёртовой бабушке. Ну, чего стоишь как статуя? Давай, пулей!

  По-видимому, этот человек привык отдавать распоряжения, решил Илья. Военный или просто начальник. Или мент.

  Илья не любил, когда с ним разговаривают в приказном тоне, позволял подобное лишь одному единственному человеку - своей директрисе Мадлен, да и то - только в офисе и по вопросам, касающимся работы. Но сейчас артачиться не стал - будет ещё время продемонстрировать этому "командиру" свою независимость и силу характера.

  Он пожал плечами и, подойдя к оконному проёму, легко сорвал рубероид. Собственно, лист держался на соплях, точнее - на двух вбитых в кирпичную кладку над перемычкой обрезках арматуры.

  В зал хлынул яркий свет, Илья зажмурился, прикрыл глаза козырьком из ладони и взглянул на солнце. Оно, казалось, поднялось немного выше. Значит, всё-таки утро.

  Вернувшись к незнакомцу, Илья увидел, что тот сидит, обхватив руками согнутые колени, и сосредоточенно смотрит прямо перед собой. При этом слегка покачивается.

  "Видимо, пытается вспомнить как сюда попал, - подумал Илья, - как и мне, память отшибло".

  На вид мужику было лет тридцать или чуть больше, во всяком случае, до сорока. Волосы коротко стриженные, чёрные, но уже прихваченные сединой. Крепкий, широкоплечий и, судя по всему, высокий. Лицо мужественное: прямой нос, тонкие губы; на впалых щеках - от крыльев носа к волевому подбородку - две глубокие продольные морщины. Глаза тёмные, скорее всего, карие. Такие типы нравятся женщинам.

  - Ничего не помню, - мужик перестал раскачиваться и помотал головой, - ни хрена!

  - Совсем ни хрена? А как звать, помнишь?

  - Кого звать?

  - Тебя, естественно.

  - А чего меня звать, тут я! Шутка... Помню, конечно. Как жил и чем занимался, помню. Что женат... пока ещё, что сын этой осенью в пятый класс пойдет, охламон. Всё помню. Как сюда попал не помню... Пытаюсь вспомнить, мельтешение какое-то.

  - У меня то же самое, - кивнул Илья.

  - Что - то же самое? Жена сука и сын двоечник?

  - Мельтешение.

  - Закурить есть? - неожиданно спросил незнакомец.

  - Есть, - Илья достал пачку "Мальборо" и фирменную зажигалку.

  Незнакомец взял сигарету и стал разминать её в пальцах, как дешёвую "Приму", потом понюхал и презрительно фыркнул, словно ему и впрямь предложили "Приму". Нагло заявил:

  - Отрава американская. Предпочитаю "Петра".

  - А твой "Петр" - не отрава? - парировал Илья.

  - Все отрава, - философски заметил привередливый незнакомец. - Но "Петр" по крайней мере - русская отрава. А я патриот в отличие от некоторых... Я так понял, ты тоже без понятия, где мы находимся.

  Илья кивнул и закурил.

  - Ну, раз так, - поднимаясь, сказал товарищ по несчастью, - давай знакомиться, - и протянул руку: - Иванов Андрей.

  Рукопожатие, как и ожидалось, было сильным, ладонь жёсткая и сухая - настоящее мужское рукопожатие. Илья с готовностью представился:

  - Илья... - немного подумав, с опаской назвал фамилию: - Репин.

  - Ни хрена себе! - Андрей обнажил в широкой улыбке крепкие зубы. - Тот самый?

  - Нет, другой, - буркнул Илья. Ему порядком надоели дурацкие приколы, которые звучали практически каждый раз, когда приходилось называться. Поменять фамилию, что ли?

  - Ладно, не обижайся, у меня юмор такой, армейский. Ясное дело - однофамилец или родственник.

  - Никакого родства, - отрицательно дёрнул головой Илья. - И абсолютно никакого отношения к живописи. Я... - он хотел рассказать о том, чем занимается, но Андрей перебил его, нетерпеливо пощёлкав пальцами:

  - Огоньку-то дай.

  Илья протянул зажигалку. Андрей прикурил, глубоко и с удовольствием затянулся: сигарета моментально истлела, чуть ли не наполовину.

  - Я, Илья, кадровый военный, - сообщил Андрей, возвращая зажигалку, - считай, со школьной скамьи в обществе таких же, как я, солдафонов, обитал. Правда, теперь я в запасе, но армия, она, знаешь ли, на всю жизнь. Короче, привыкай к моим шуткам. Я ведь не в обиду.

  - А зачем мне к ним привыкать? - с вызовом спросил Илья.

  - Чует мое сердце, накувыркаемся мы с тобой досыта, пока домой доберёмся. Так что привыкать надо друг к другу, приспосабливаться.

  Такое же предчувствие имелось и у Ильи.

  - А почему из армии ушёл? - поинтересовался он. - Вроде бы ещё не старик.

  - А ты что же, думаешь, из армии только стариками в отставку уходят?..

  - Ну... - пожал плечами Илья.

  - Баранки гну. Тебе-то сколько самому?

  - Двадцать пять, - ответил Илья.

  - Салага, - хмыкнул Андрей.

  - Ну, знаешь!..

  - Конечно, салага. Сразу видать, пороху не нюхал.

  - А ты нюхал?

  - Пришлось... У меня, Илюха, два боевых ранения. Но, в общем-то, из армии не из-за них ушел. Мог бы ещё служить, ранения по большому счёту пустяковые были - в плечо да в бедро. Не в жопу, заметь, в бедро... Обстоятельства заставили, - он махнул рукой и, меняя тему, спросил: - Ну а ты чем по жизни занимаешься? Рисуешь?

  - Кончай прикалываться! - возмутился Илья.

  - Шучу, не обижайся - на обиженных воду возят. Нет, кроме шуток, по профессии-то ты кто?

  - Да так, менеджер, - неопределённо ответил Илья.

  - Понятно, - кивнул Андрей. Теперь все - менеджеры или промоутеры. Все чем-то торгуют. Картошкой африканской, курятиной штатовской, японскими да немецкими машинами. Своего-то, считай, нет ни хрена. Дома и те нам таджики с вьетнамцами строят.

  Он подошёл к окну, выкинул окурок, проследил за его полётом, а потом поднял глаза и долго с интересом разглядывал пейзаж. Глаза козырьком, как это делал Илья, не прикрывал. Вволю налюбовавшись, изрёк с пафосом:

  - Картина Репина "Приплыли!", - но, глянув на исполненное негодованием лицо Ильи, тут же поправился: - Или Шишкина?

  - Картины Репина "Приплыли" не существует, - проворчал Илья. - Её написал художник Соловьев, и называется она "Не туда заехали". Висела в музее рядом с картинами Репина, вот народ и придумал эту дурацкую шутку...

  - Народ не обманешь, - резюмировал Андрей, - и название моменту соответствующее... Пивка бы сейчас, а? Пить хочу.

  - Ты где-то заметил киоск с прохладительными напитками? - ёрнически спросил Илья.

  - Я заметил реку. Точнее, ручей.

  Илья фыркнул:

  - Будешь пить воду из ручья?.. А если в ней какая-нибудь дрянь - химия или ещё что?..

  - Рискну, где наша не пропадала. А ты что, даже не попробуешь? Неужто дашь себе засохнуть?

  - Размечтался - молочные реки, кисельные берега, - хмыкнул Илья.

  - А вдруг в ручье спрайт вместо воды течёё, - хохотнул Андрей, - или пиво. Зеленка тут какая-то странная, будто бы не лес вовсе, а декорации. Только чересчур масштабно. Сдаётся мне, Илюша, тут что угодно может быть. Хотя... насчёт пива ты прав, малость загнул.

  - Я вообще о пиве не говорил.

  - Да?.. Ну ладно, так ты идёшь или здесь остаёшься?

  - Пошли, - пожал плечами Илья.

  На первом этаже все оконные проёмы были заделаны пенобетоном, но света хватало - он проникал через распахнутую дверь, - что позволило исследователям убедиться, что живых в помещении нет. Впрочем, как и мёртвых. Однако следы недавнего пребывания человека здесь имелись - посреди зала наблюдалась лежанка, оборудованная по типу тех, на которых почивали они сами.

  Андрей поднял с пола окурок папиросы.

  - Беломорина, - сказал он, прочитав название на гильзе. Потёр окурок, выкрошил на ладонь остатки табака и сдул. - Свежак. Недавно кто-то курил. По крайней мере, сегодня.

  - Ну и где он? Может... - Илья кивнул на дверной проем.

  - Вышел погулять? Пошли, глянем. - Андрей решительно направился к выходу. - Ты - налево, я - направо.

  Обойдя таинственное строение с двух сторон, они встретились посередине западной стены. От самой отмостки росла трава, так что следы исчезнувшего незнакомца можно было не искать.

  - Куда интересно он пошёл? - озадаченно произнёс Илья. - И почему нас искать не стал, не разбудил?..

  Он вдруг вспомнил о том, что его кто-то будил, причём, довольно настойчиво. Может, этот, исчезнувший, и будил?..

  "Да нет, вряд ли, - тут же решил Илья. - Сначала бы он наткнулся на Андрея. Скорей всего, мне это приснилось. Недаром голос знакомым показался. Мой собственный голос мне и приснился..."

  - Почему не разбудил? - хмыкнув, переспросил Андрей. - Тактичный человек. К сожалению, сейчас таких мало осталось. Интеллигенция ликвидирована, как чуждый современному человеку пережиток прошлого. Наш товарищ по несчастью - один из уцелевших в жестоких репрессиях. Заглянул - отдыхают люди - зачем их тревожить, по пальцам топтаться, - пускай спят. А куда пошёл, ясен пень - к реке. Каждый страдалец, жертва кораблекрушения, попав на необитаемый остров, первым делом идет к источнику пресной воды. Вода - это жизнь, слышал когда-нибудь про это?

  Пропустив мимо ушей колкость Иванова насчёт топтания по пальцам, Илья глупо спросил:

  - Ты считаешь, что мы находимся на необитаемом острове?

  - Образно выражаясь, - кивнул Андрей. - А ты что думал, мы с тобой сейчас в центре мегаполиса?

  2.

  Отставной офицер российской армии Андрей Иванов уверенно шёл впереди, разбрасывая быстрые цепкие взгляды по сторонам; креативный менеджер Илья Репин, выполняя указание стихийно определившегося командира, следовал в пяти шагах позади, изредка оглядываясь. В его задачу входил "контроль тыла".

  Получив это странное, как ему вначале показалось, задание, Илья непонимающе фыркнул:

  - А это ещё зачем? Кому мы нужны, нападать на нас сзади.

  - Кому-то же понадобились, - совершенно спокойно ответил Андрей, - кто-то же нас с тобой сюда притащил.

  - Я уже пытался понять, что произошло, но... глухо как в танке. У меня только одна идея: если мы оба сюда попали, значит, и причина одна. Может, мы с тобой где-то пересекались по жизни?

  - Вряд ли, я бы запомнил, - качнул головой Андрей.

  - Нет, ты меня не понял. Я имел в виду, что мы где-то через кого-то пересекались. Сами того не подозревая, так сказать.

  - Да хрен его знает! Всё может быть, Земля-то, она круглая... - Андрей помолчал и вдруг ляпнул в сердцах и не совсем по теме: - День вчера у меня не задался! Ну, прям с самого утра...

  День действительно не задался.

  Утром у жены подгорела яичница.

  Кто-нибудь когда-нибудь ел подгоревшую яичницу? Лучше бы Верка, как всегда, картошку жарила: горелки выбрать можно, а яичница, что там выбирать?

  Вот же послал бог жену! Хотя... причём здесь бог, сам такую выбрал. Знал, что хозяйка никакая. Думал, ничего, научится. Мало кто из девиц в таком юном возрасте (замуж-то брал, когда Вере только-только восемнадцать годочков исполнилось) нормальную еду готовить умеет. Все, считай, не умеют, даже яичницу, потом поживут - быстро кулинарному ремеслу обучаются. Да и не только ему; друг у дружке офицерские жёны много чему научиться могут. От нечего делать-то.

  Верка так и не обучилась. В смысле - готовить. Зато в другой науке преуспела...

  Вернувшись из своей последней, как потом оказалось, командировки в Чечню, майор на выходе из железнодорожного вокзала поймал такси и поехал домой, на душе его было тревожно. Предчувствие чего-то донельзя неприятного, болезненного и абсолютно неизбежного острой занозой засело в сердце. Примерно такие ощущения возникали у него перед боевыми операциями, которые заканчивались каким-нибудь непредсказуемым дерьмом. Какого рода дерьмо может ожидать его дома, майор предполагал, а если быть честным перед самим собой - знал почти наверняка.

  По мере приближения к дому тревога нарастала, грозя у самого дома достичь максимума и превратиться в острое желание дать таксисту команду разворачиваться и везти его в какой-нибудь кабак, чтобы нажраться там до потери пульса.

  Но когда такси въехало внутрь спального микрорайона и, уверенно полавировав между павильоном минимаркета, тремя киосками и двумя детскими площадками, достигло конечной точки маршрута, он обречено подумал: "А отступать-то и некуда..." Тревога его иссякла, но взамен появилась уверенность, что тревожился он не зря. Андрей отчетливо понял: пей или не пей, сейчас или чуть позже - как ни оттягивай неприятный момент, а дерьмо разгребать все равно придется.

  Чего-чего, а дерьма в жизни майора хватало. Казалось, его было гораздо больше, чем всего остального. Сплошь Авгиевы конюшни, и разгребать их, не в пример Геркулесу, приходилось собственными руками.

  Слегка прихрамывая (рана на бедре была довольно свежей), Андрей подошёл к своему подъезду. Две бабушки-сплетницы, сидящие на лавочке и по обыкновению вдохновенно перемывающие косточки кому-то из жильцов дома (или, что более вероятно - из жиличек), едва он возник перед ними, умолкли, как по команде.

  - Здравствуйте, девушки! - весело поздоровался Андрей.

  - Хи-хи-хи, - сдавлено и не слишком натурально отреагировала на шутку соседа одна из сплетниц. - С возвращеньицем, соседушка.

  - Здрасьте-здрасьте, Андрей Батькович, - с какой-то загадкой и с практически неприкрытой издёвкой в голосе ответила на приветствие вторая.

  Повернувшись спиной к подругам и шаря по карманам в поисках электронного ключа от входной двери, майор почувствовал, как точнехонько промеж его лопаток вошли два дуплетных выстрела-взгляда. Поворачиваться он не стал, и без того был уверен, что в глазках-щёлочках престарелых барышень он увидит ту же загадку и ту же издёвку, что услышал в их голосах.

  Лифт как назло не работал, и Андрей, мысленно обматерив того, кто был в этом виноват (кого-то абстрактного - некий собирательный образ всех электриков, слесарей, ответственных работников ЖЭКА, а иже с ними и всех чиновников ЖКХ), стараясь не обращать внимания на усилившуюся боль в бедре, зашагал вверх по ступенькам на свой родной девятый этаж.

  У мусоропровода на площадке восьмого этажа его с нетерпением ожидал сосед Иван Янович - очень вонючий (в плане душевной гнили и моральной нечистоплотности) старикашка-пенсионер, да не один, а с пустым мусорным ведром в руке.

  "Бабу с пустым ведром встретишь, удачи не жди, - подумалось Андрею. - А этот старый хрыч похлеще любой самой вредной старухи будет..."

  - Здрасьте, - коротко поздоровался он с пенсионером, думая лишь о том, как бы не увязнуть в ненужном разговоре. А, судя по неискренней улыбке, в которую были сложены тонкие сиреневые губы старика и по его остро и решительно прищуренным глазкам, такая опасность реально существовала.

  - Андрюшенька! - радостно, словно встретил лучшего друга, воскликнул Иван Янович. - Вернулся! Живой!.. А я смотрю - хромаешь, никак ранили тебя?

  "Интересно, когда заметить успел? - с неприязнью, прикрытой широкой голливудской улыбкой, подумал майор. - Наверное, как всегда, на балконе своём да с биноклем вахту нёс и увидел, как я через двор ковыляю. Вот и вышел - мусор якобы выбросить".

  - Да нет, дядя Ваня, ногу я просто подвернул, - не стал вдаваться в подробности Андрей и хотел было продолжить восхождение, но пенсионер бутафорской картонной скалой встал на его пути.

  - Постой, Андрюшенька. Я как человек прямой и своим принципам до гробовой доски верный не могу не предупредить тебя... - увидев, что Иванов желает ему что-то возразить, заговорил скороговоркой: - Пока ты на службе своей опасной и тяжёлой денно и нощно жизнью рисковал да кровь горячую проливал, супруга твоя, Вера Максимовна, жизнь вела весёлую, жене боевого офицера неприличествующую. Мужчины посторонние в твой дом, как в свой, хаживали. А один так...

  - Отставить! - решительно прервал донесение престарелого доброхота майор Иванов. - Сам разберусь. А вы, Иван Янович, шагом марш в свой кубрик! И чтоб тихо там!

  Дверь Андрею открыла Верка. Одного пристального и жёсткого взгляда в забегавшие вдруг глаза жены было вполне достаточно.

  - Что, всё по новой началось?

  - Прости, Андрюша...

  Он, не разуваясь, прошёл из прихожей на кухню, присел на табурет, достал сигареты, закурил. Вера, как побитая собачка, проследовала за ним, взяла с подоконника тяжелую литую пепельницу, совсем бесшумно поставила на стол.

  - Развод оформим осенью, - спокойно сказал Андрей, - как в прошлый раз договаривались.

  Верка шмыгнула носом и промолчала.

  - Сашка где? - спросил он о сыне.

  - У мамы, - снова шмыгнув, ответила жена. Помолчав, добавила: - У твоей.

  - Шалава ты, Верка, - сказал Андрей устало. Назвал её так не для того, чтобы оскорбить, унизить - просто констатировал факт.

  - Прости меня, Андрюша, - повторила Верка и вдруг упала на колени, уткнулась лицом в мужнины ноги, обхватила их руками. - Да, я - шалава! Я - сука, я - тварь! Побей меня, ну, пожалуйста! Только прости. Я же... люблю тебя...

  Андрей мужественно вытерпел боль - Верка, сама того не ведая, разбередила рану, он чувствовал, что нога начала кровоточить - стало тепло и мокро.

  - Да пошла ты... - оттолкнул он от себя изменщицу. - Что ты в любви понимаешь...

  Андрей, не жуя, проглотил два желтка, по виду напоминающие подсохшие обмылки, с трудом выколупав их вилкой из пергамента белка, запил малоаппетитную еду наскоро заваренным в кружке молотым кофе и полуголодный пошёл на дежурство.

  Он чуть-чуть не успел добежать до рейсового автобуса, которым ездил обычно, и, чертыхаясь, пошел садиться на более дорогую маршрутку. В маршрутке обнаружил, что пропал кошелек - то ли стырили, то ли, впопыхах собираясь, дома забыл. Пришлось предъявлять водиле удостоверение участника боевых действий и выслушать всё, что тот думает о нём и обо всех бесплатниках вместе взятых. Огрызаться в ответ и спорить Иванов не стал, просто сошёл с маршрутки, не доехав до своей остановки.

  На родную стоянку Андрей явился с некоторым опозданием; сменщики, отдежурившие сутки, уже разошлись по домам. Напарник Иванова, принявший у них смену, дядя Серёжа Дедов по прозвищу Дед - мужик немолодой и сильно пьющий - с понурым видом сидел на лавочке у крыльца "скворечника", курил и периодически сплёвывал под ноги.

  - Здорово, Дед! Я смотрю у тебя сегодня настроение лирическое, - Андрей присел рядом, тоже закурил, скептически посмотрел на заплёванный асфальт, пожал плечами: Деда не исправить. - Что у сменщиков - всё нормально?

  Дедов поднял голову, и Андрей увидел в некогда синих или серых, а теперь ставших от времени совершенно бесцветными глазах старика скупые мутные слезинки великой скорби.

  - Что случилось, дядь Серёж? - обеспокоился Иванов. - Что-нибудь дома? С женой что-то? - он знал, что у супруги Дедова больное сердце - тот как подопьет, всё время о больном сердце своей Анны Ивановны рассказывает.

  - С женой?... Да нет, она пока ещё того... жива, короче, Анна Ивановна. Пока... Другая беда: стоянку нашу кому-то из ментовских начальников продали, - вздохнул Дед, - крутяку какому-то... Чую я своей старой тощей задницей - безработными мы с тобой, Андрюха, вскорости станем. Ну, ты-то - не знаю, а я точно вылечу к едрене Фене... И где теперь мне работу искать? Кому я на хрен нужен, старый пердель?!

  - Да ты погоди, не дрейфь, дядя Серёжа, - стал успокаивать старика Андрей. - Какая нам разница - кто хозяином стоянки будет? Мы как охраняли эти долбанные лайбы, так и будем охранять.

  - Если бы лайбы! Снесут, Андрюша, стоянку к едрене Фене. А на её месте супермаркет забабахают.

  - Супермаркет, говоришь... - Иванов почесал затылок. С тем, что всё оборачивается не самымлучшим образом, мириться не хотелось. - Ну и что? Мы с новым начальством договоримся, перейдём работать охранниками в супермаркет.

  - А ты попробуй, договорись - вон начальство собственной персоной владения обходит, - Дед махнул рукой в сторону дальней ограды, где стояли и о чём-то спорили трое мужчин. - Заодно и познакомишься.

  - А что, и схожу, - Андрей бросил окурок в ведро, наполовину наполненное водой и стоящее сбоку скамейки, - и познакомлюсь...

  Он встал и, прищурившись от солнца, посмотрел на спорящих. Фигура одного из них - как раз того, что стоял спиной - показалась майору знакомой. Квадратный торс надёжно насажен на толстые и прочные, как железобетонные сваи, ноги, квадратные, словно отлитые из бетона или высеченные из камня плечи, квадратная тяжёлая голова. Вот он помахал рукой, показывая на шоссе, медленно повернулся в профиль...

  - Едрёна копоть!.. - в сердцах выругался Андрей, узнав в "квадратном" человека, встречу с которым вряд ли можно было назвать приятной. - Ты с чего, Дед, взял, что это ментовское начальство?

  - А сменщики сказали. Вчерась вечером шеф наш, Алексей Иванович, приезжал. Да поди ночью уже. Мужики подумали, с проверкой, как обычно, а шеф... пьяный в зюзю. Вот, говорит, попрощаться приехал. Вы, говорит...

  - Не полицейский это крутяк, - не отрывая взгляда от троицы, пробормотал Иванов.

  - А какой?

  - Прокурорский.

  - Да разве ж есть разница, - вздохнул Дед.

  - Есть. Преступлениями по оружию прокуратура в основном занимается.

  - А, ты что, Андрюша, никак узнал кого? - заинтересовался дядя Серёжа.

  - Забудешь тут... Старший советник юстиции Шлёмкин. Яков Степанович. Яша, мать его!.. Тот самый следак, что на зону меня чуть было не зарядил. Ну, ты помнишь, дядь Серёж, я тебе рассказывал.

  - Помню, конечно... Так это ж здорово! - вдруг обрадовался Дед. - Нет, я не про то, что... Но ведь знакомый всё ж таки. Может и впрямь удастся тебе договориться?

  Андрей резко повернулся и так сердито посмотрел на старика, что тот испугался и, запинаясь, пролепетал:

  - Что ты, Андрюша? Я же... я так просто...

  - Знакомый? Век бы с этим мудаком не знакомиться...

  До осени надо было как-то дожить. Вот как-то и жили: спали в разных комнатах, Сашка пока гостил у бабушки - у мамы Андрея - на даче. Андрей и Вера приезжали к ним по выходным, но о своем предстоящем разводе ничего ни сыну, ни матери не рассказывали и виду даже не показывали: вроде всё как всегда. Но мать, кажется, догадывалась.

  Однажды поздно вечером в квартиру Ивановых позвонили. Андрей, как был - в семейных трусах и майке - пошел открывать дверь.

  На пороге стоял Игорь Полуянов, давний его знакомый, ещё с училища. Офицером Игорь не стал - был отчислен со второго курса за организацию "экскурсий" для курсантов в подпольный бордель, расположенный неподалёку от военного училища. С тех пор прошло около двадцати лет, и за всё время Иванов виделся с Полуяновым раза три-четыре, да и то, встретившись случайно.

  - Игорёк? - без особого удивления и совершенно не радуясь встрече, сказал Андрей. - Чего пришёл? Да я смотрю, не один...

  Из-за широкой спины Игоря выступил худощавый жилистый паренёк.

  - Познакомься, - сказал Полуянов, - это Володя.

  - Ну-ну... - не подав гостю руки, майор пристально изучил его внешность и определил, что выглядит тот намного старше, чем казалось на первый взгляд, во всяком случае, на паренька явно не тянет. Большие голубые глаза, коротко стриженные рыжеватые волосы, нос с заметной горбинкой, две глубокие и острые, как бритвенные порезы, продольные морщины на впалых смуглых щеках, небольшой серый шрамик на левой стороне невысокого лба.

  Несмотря на цвет волос и глаз Андрей был уверен, что спутник Игорька - выходец с Кавказа, скорей всего, чеченец или ингуш.

  - Твой приятель такой же Вован, как я Андарбек, - хмыкнул он. - Ну да ладно, проехали. Надо чего?

  - Разговор мы к тебе с Володей имеем, - скривил рот в улыбке Полуянов. - Может, в дом пригласишь?

  Из комнаты вышла Вера.

  - Чаю поставить?..

  - Не надо, - не поворачивая головы, ответил жене Андрей. - Ничего не надо, спать иди.

   Вера ушла, а он, прикрыв за ней дверь, кивнул Полуянову и чеченскому Володе в сторону кухни:

  - В гостиную не приглашаю, не прибрано, - Андрей не хотел, чтобы визитёры увидели расправленную и застеленную раскладушку. Предложив им рассаживаться по табуреткам, сразу перешёл к делу: - Что за разговор? Коротко, без лишних слов, соплей и эмоций, только самую суть. Мне некогда - с утра на службу идти.

  - Э-э-э, - начал Игорь.

  - Я же сказал: без соплей, - напомнил Иванов.

  - Есть возможность заработать, - сказал Полуянов.

  Андрей не ответил.

  - Неплохо заработать, - добавил Игорь. - Причём, без особых напрягов.

  Вообще-то деньги лишними не бывают, подумал Андрей и спросил:

  - Не иначе Родину продать предлагаешь? Оптом или в розницу?

  - Зачем так пафосно? Всего лишь кое-какие безделицы, которые у тебя наверняка лежат без надобности.

  - Что ты имеешь в виду?

  - Пару Макаровых, например. Или калаш с полным боекомплектом.

  - Чего?! - майор от удивления выпучил глаза.

  - Пургу не гони, Андрюха. Я не вчера родился, знаю, что "оттуда" все что-то везут. Нет Макара с калашом, говори, что есть. А моё дело - решить, куда товар пристроить и на каких условиях. Имей в виду, работа может быть организована, так сказать, на постоянной основе. Ты же вроде как опять туда собираешься. Вот мы и пришли, чтобы предложить тебе участие в бизнесе. С иностранными, так сказать, инвестициями...

  Он не договорил. Андрей резко поднялся, опрокинув табурет, и, грозно посмотрев на торговцев оружием, отчетливо проговорил:

  - А ну пшел из моего дома, торгаш гребаный! И дружка своего черножопого забери. А то, не ровен час, покалечу. Обоих.

  Выпроводив незваных гостей, Андрей достал из холодильника бутылку водки и наполнил гранёный стакан по рубчик. На кухню вошла Вера.

  - Что случилось? Зачем они приходили, Андрей?

  - Пошла на хер! - рявкнул он и, запрокинув стакан, стал глотать сорокоградусную, судорожно дергая кадыком. Выпив всё до капли, громко стукнул стаканом о столешницу и выругал самого себя: - Вот идиот-то! Надо было этих тварей зафиксировать прям здесь, на кухне, и ментов вызвать. Оплошал!.. Да чего там - обосрался! Ну да ладно, куда они на хрен денутся...

  Выпив ещё, Иванов решил утром сходить в милицию и написать заявление. Нечего таким паскудам на воле гулять, пусть зону топчут!

  Но ночью в части объявили учебную тревогу, и он должен был находиться с личным составом. Потом был двухсоткилометровый марш, закончившийся небольшим ДТП с участием гражданского жигуленка, потом разборки в ГИБДД и ВАИ, потом разбор учений у командира части, потом... Короче, майор Иванов закрутился по службе, и время было упущено.

  Ну, пойдет он в милицию, напишет заявление: "Такого-то числа, такого-то месяца в двадцать три ноль-ноль ко мне в квартиру, находящуюся по такому-то адресу, явились...". А его спросят: "Так какого же хрена вы, товарищ майор, тянули с заявлением столько времени? Предоставляли дружкам своим возможность скрыться от правосудия?.."

  Доказывай потом, что ты не верблюд.

  В общем, так и не исполнил майор Иванов свой гражданский долг.

  А примерно через месяц в его дом, высадив входную дверь, ворвались ребята в масках и бронниках, перевернули всё вверх дном и забрали Андрея по обвинению в торговле оружием, а именно, в продаже двух гранатомётов РПГ-29, коммерческое название - "Вампир".

  Следствие вёл старший советник юстиции Яков Степанович Шлёмкин. На самом первом допросе, который состоялся примерно через неделю после ареста, Андрею стало совершенно понятно, что прокурорский полковник (прокурорское звание старший советник юстиции соответствует воинскому - полковник) - штопанный гондон и рыть землю носом, чтобы докопаться до истины, не намерен. Подозреваемый (то есть, майор российской армии Иванов А.Н.) имеется, а присвоить ему статус обвиняемого - дело техники.

  - Почему я здесь? В чём меня обвиняют? - вопрошал Андрей.

  - Разве вам не сообщили при аресте?

  - Сказали... Но ты же понимаешь, полковник, что это фигня!

  - Старший советник юстиции, - поправил его следователь и надул щеки. - Статья 222 УК РФ, по-твоему - фигня? Ну, это ты погорячился, майор. Это тебе не в морду кому-нибудь въехать, здесь условным наказанием не отделаешься, по 222-й реальный срок тебе светит. - Шлёмкин достал с полки Уголовный Кодекс, тот раскрылся на нужной, по-видимому, самой популярной странице, и стал монотонно вещать: - Незаконное приобретение, передача, сбыт, хранение, перевозка или ношение огнестрельного оружия, боеприпасов, взрывчатых веществ или взрывных устройств наказывается ограничением свободы на срок до трёх лет...

  - Да не приобретал я эти чёртовы "Вампиры"! И никому их не передавал, не сбывал, не перевозил и даже не хранил! Я их в глаза не видел! - взорвался Андрей.

  - Я ещё не закончил, - строго взглянул на него следователь и снова уткнулся в УК. - Так... это, пожалуй, пропущу... А это как раз тебе подходит. Слушай. Те же деяния, совершённые группой лиц по предварительному сговору или неоднократно - а у тебя, майор, и то и другое в наличии, - наказываются лишением свободы на срок от двух до шести лет. Ну, два года - это за пукалку вроде спортивного Марголина, или за китайское говно. А за "Вампиры"... - Шлёмкин противно ухмыльнулся, - с учётом твоих боевых заслуг, думаю, на пятерик можешь рассчитывать.

  - Но я не торговал оружием! - с жаром возразил Иванов. - И нечего мне тут о предварительном сговоре, о какой-то группе, о том, что якобы неоднократно... Ты чего мне лапшу на уши вешаешь, полкан?! У тебя доказательств нет.

  - А почему ты так уверен, майор?

  - Да потому что никаких гранатомётов я в глаза не видел, - повторил Иванов.

  - Вот как? А я навел справки. На вооружении воинской части, в составе которой ты, майор, принимал участие в боевых операциях, проводимых на территории Чеченской республики, находятся гранатомёты типа "Вампир". А ты говоришь - в глаза не видел. Как это понимать?

  - Ну... - Андрей слегка растерялся, но тут же взял себя в руки. - Ты меня на понт не бери, полковник. Гранатомётов я за двадцать лет службы всяких видел-перевидел. И на учениях, и в реальном бою не раз из них шмалял. Ну и что?!

  - А то, что в названной мною воинской части прошла ревизионная проверка. Не досчитались интенданты двух РПГ-29.

  - А я тут при чем? Я к тем "Вампирам" никакого отношения не имею. Только что от тебя и узнал, что их кто-то скомуниздил.

  - Поверь мне, майор, я делами, связанными с незаконным оборотом оружия, ох как давно занимаюсь. Все вначале говорят, что они невиновны. А потом колоться начинают. И ты расколешься. Я тебя расколю, ты понял?

  - Не понял, иногда я бываю жутко непонятливым, - разозлился Андрей. - Например, не понимаю, как можно без каких-либо улик, просто так - за здорово живешь - посадить человека в кутузку. Ведь ваши бойцы в моей квартире ни хрена не нашли.

  - Значит, всё, что было, ты уже продал, - пожал рыхлыми плечами Шлёмкин. - А чтобы тебя посадить, мне и улик не надо. Есть показания твоего подельника - этого достаточно...

  - Какие показания? Какого подельника?.. А, меня кто-то решил подставить, - догадался Иванов. - И кто эта гнида?

  Следователь придвинул к себе бланк допроса.

  - Андрей Николаевич, ответьте: знакомы ли вы с гражданином Полуяновым Игорем Фёдоровичем? - задал первый вопрос для протокола.

  - С Игорьком? Знаю этого... - Иванов замер. - Ну конечно! Пиши, полковник. Всё про этого мудака расскажу!

  - Наконец-то наш разговор перешёл в деловое русло, - облегчёно вздохнул следователь.

  Вскоре выяснилось, что Игоря взяли при попытке продажи боевикам одной из полыноградских преступных группировок двух гранатомётов РПГ-29. На Игоря Полуянова, известного в криминальных кругах вора-рецидивиста по кличке Полуянчик, менты давно точили зуб. А в ту банду ими был внедрён агент, так что всё вышло как нельзя кстати. И банду накрыли, и Полуянчика взяли. Потом дело было передано в прокуратуру, и на следствии Полуянчик письменно сдал своего поставщика - Андрея Николаевича Иванова, усугубив свою вину заявлением о том, что уже не раз пользуется услугами майора.

  - Одно из двух, полковник, - сказал Андрей. - Либо Игорёк не хочет сдавать своего настоящего поставщика - он ведь Полуянчика и на зоне достать может, - либо...

  - Либо? - насмешливо усмехнулся Шлёмкин.

  - Либо эта падаль специально меня подставляет.

  - Есть и третий вариант, - следователь ещё шире растянул толстые губы в улыбке.

  - Какой? - живо заинтересовался Иванов, не уловив иронии в его словах.

  - Игорь Полуянов искренне раскаялся в содеянном и сдал сообщника.

  - Ты шутишь, полковник? - заподозрил неладное Андрей.

  - Какие тут шутки! Гражданин Полуянов не просто раскаялся, он так жестоко винил себя, что... не смог жить дальше с таким тяжёлым грузом на сердце.

  - Не понял.

  - Что здесь непонятного - умер Полуянов в камере.

  - Как умер?

  - Сердечная недостаточность.

  - Игорек умер... - Андрей задумался, потом вскинул голову и пристально посмотрел в глаза следователю. Видимо прочитал в них приговор себе и жестко произнес: - Тебе жертва нужна, полкан? Дело хочешь закрыть? Галочку поставить? И тебе совсем не важно - виновен я или нет. Тебе насрать на то, что настоящий поставщик где-то на свободе гуляет и продолжает оружием торговать. Найти дилера не проблема, таких, как Полуянчик - пруд пруди. Работать-то никто не желает, все торговать хотят. И не важно чем - наркотой, оружием или дурочками молоденькими, лишь бы бабла поболе срубить...

  - Стоп, майор, оставь свое красноречие для последнего слова, когда будешь в зале суда в клетке сидеть!

  - Значит так, полкан, я требую, чтобы моё дело было передано в военную прокуратуру.

  - Требует он! - фыркнул Шлёмкин. - Забыл тебе сообщить приятное известие: ты уже полмесяца, как в запасе. Уволен вчистую. Так чта-а, военная прокуратура делом запасника заниматься не будет, у них и с военнослужащими хлопот полон рот...

  Сначала Иванова вызывали к следователю, считай, каждый день. Вопросы тот ему задавал одни и те же: каким образом и где (впрочем, по второму пункту на ответе особо не настаивал) приобрел Андрей гранатометы; с кем, кроме Полуянова, имел дела; и где хранит средства, нажитые торговлей оружием.

  А потом о нем вдруг словно забыли. Андрей даже сам просился на допрос, но надзиратели просьбы его игнорировали и лишь изредка отвечали: "Надо будет, следак сам вызовет". Все эти непонятки тянулись ещё два месяца, по истечении которых Андрея Иванова выпустили из СИЗО, сняв с него все обвинения. Каких-либо объяснений ему не дали, а до извинений и вовсе никто не снизошёл.

  Шлёмкин лишь сказал на прощание:

  - Иди, майор, гуляй пока. И скажи спасибо своим... родственникам. Самоотверженные они у тебя. - И гаденько так похихикал.

  Придя домой, Андрей узнал, что мама продала дачу; деньги Верка передала старшему советнику юстиции Шлёмкину в качестве взятки за развал дела.

  - Так что, не пойдёшь? - робко поинтересовался Дед.

  - А чего бы не сходить? Схожу...

  Да, Андрей не ошибся - новым хозяином автостоянки оказался старший советник юстиции, Яков Степанович Шлёмкин.

  Двое спутников Шлемкина при ближайшем рассмотрении оказались настолько непохожими один на другого - внешностью, ростом и комплекцией, - что казалось, их подбирали специально, как противовесы друг другу

  Первый - худощавый и высокий до несуразности, с длинными волосами и в очках с толстыми круглыми линзами, размахивал в разговоре руками, не скрывая эмоций.

  "Скорей всего, эта оглобля - архитектор, - решил Андрей. - Или прораб на будущей стройке".

  Второй, молчаливый, большим ростом не отличался, но, тем не менее, выглядел весьма внушительно - широкие покатые плечи борца, бритая мускулистая голова, практически утонувшая в явно перекаченном на тренажёрах теле, руки длинные, как у гориллы, чуть ли не до колен, ноги толстые и кривые. Взгляд тяжёлый, лицо суровое. Противник, конечно, силён, но наверняка не ахти как проворен, почему-то подумалось Андрею, словно, ещё не начав беседу, он уже предполагал не совсем мирное её завершение. Качок, если не являлся Яшиным телохранителем, то почти наверняка служил в одном с ним ведомстве. Или в каком-нибудь смежном.

  Увидев приближающегося Иванова, Шлёмкин приветливо помахал ему рукой и поманил к себе. Он будто бы ждал его, зная, что Андрей здесь работает охранником и обязательно подойдёт. Впрочем, скорей всего, так оно и было.

   Не пряча ехидной улыбки, он поздоровался, но руки не подал:

  - Здравствуй, майор. Ну как на свободе дышится?

  - Полной грудью, полковник, как и раньше дышалось. Давно не виделись.

  - Разве? Не так чтобы очень. Месяц прошёл?..

  - Полтора.

  - Время летит незаметно... Читаю в глазах твоих немой вопрос.

  - Почему - не твой, - хмыкнул Андрей, - судя по всему, как раз твой.

  - Ага, значит, чувство юмора за время отсидки не утрачено.

  - Приумножено. Пока в камере без дела сидел, сам с собой шутил. Вот и натренировался.

  - Понятно... Ну ладно, спрашивай, чего хотел.

  - Стоянку сносить будешь?

  - Переносить на новое место.

  - Так может, и нас с напарником на новую стоянку перенесёшь? Или сторожами на будущую стройку определишь?

  - Алкашей вроде твоего напарника - в шею с завтрашнего дня, - ответил Яша, вяло качнув пухлой кистью. - А по поводу тебя... - он оценивающе оглядел Иванова с головы до ног. - В принципе, мне мужики тертые нужны. Ну-ка, - он кивнул вбок, приглашая Андрея отойти с ним в сторонку. Лысый двинулся, было, следом (первое моё предположение оказалось верным, подумал Андрей, - телохранитель), но босс остановил его жестом.

  - Мне, майор, нужны крепкие мужики, - отойдя на несколько шагов и понизив голос, продолжил Яша. - Боевые, решительные, не брезгливые и не особо щепетильные в вопросах морали. Платить буду хорошо, не сомневайся - ты таких бабок, что я тебе ежемесячно отстегивать буду, ни на какой стоянке за год не заработаешь.

  - Очень заманчивое предложение, - осторожно заметил Андрей, начавший догадываться, какого рода работа ему предлагается. - Но что делать-то надо будет?

  - Выполнять мои поручения беспрекословно и чётко, не задавать лишних вопросов и помалкивать, если тебя не спрашивают. А тем более, если спрашивают. Уяснил?

  - А может, всё-таки поподробнее объяснишь? - прищурился Иванов. - Хотелось бы знать конкретно... как там у классика - что делать?

  - Ну, понимаешь, старик, - голос Шлёмкина стал задушевным, - бизнес - есть бизнес. Кто-то долги отдавать не хочет, так надо вытрясти их. Денег нет, так квартира есть, дача, машина, то-сё. С конкурентами, допустим, разобраться потребуется...

  - В каком смысле - разобраться?

  - Ты наивняк-то тут мне не демонстрируй, ты меня прекрасно понял, Андрюша. Разобраться - значит, разобраться. Сначала пообщаться с конкурентом по-взрослому, чтобы раз и навсегда отбить у него охоту становиться на моём пути. Ну, а если не поймёт... - Шлёмкин сделал красноречивый жест - провел пальцем над кадыком. - За дополнительное вознаграждение, естественно. Ты соображай, майор: такую работу каждому встречному поперечному не предлагают, только близким людям.

  - Очень интересно, - нехорошо усмехнулся Иванов, - и на чём таком мы с тобой, полкан, сблизиться умудрились?

  - Я бы сказал, - хохотнул полковник Яша, - не на чём, а на ком.

  - Не понял. Ты сейчас что имеешь в виду?

  - Да уж что имею, то и введу, - ещё больше развеселился Шлемкин. - Только не введу, а уже ввёл. И не сейчас, а полтора месяца назад. Слушай, ну и транжира у тебя супруга, должен заметить. Те бабки, что она в качестве благодарности за твоё освобождение принесла, мы с ней же в тот вечер в кабаке и оставили.

  Андрей с удивлением и ненавистью смотрел Шлёмкину в глаза, думая о том, что циничности этого человека нет предела. Он даже не как соперника его возненавидел вдруг: переспала Верка с этим подонком, ну и хрен с ней, всё равно уже, считай, не жена. Он не мог понять: как можно ощущать себя настолько защищённым, неуязвимым, безнаказанным, чтобы вот так, в лицо говорить человеку, что тот дерьмо. Майор запаса Андрей Иванов ненавидел старшего советника юстиции Яшу Шлёмкина за то, что он, и такие, как он, на полном серьёзе и не без оснований считали себя полноправными хозяевами жизни. Они - хозяева, а все вокруг - дерьмо.

  А Шлёмкин даже не замечал ненавидящего взгляда Андрея, не обращал внимания на заходившие по его скулам желваки, на побелевшие костяшки сжатых в кулаки пальцев. Шлёмкин считал себя хозяином жизни.

  - Ты представляешь, - болтал он, - сто двадцать шесть тысяч рублей! За одно посещение кабака! Нет, вру, шесть тысяч осталось, я их Верке потом отдал, на что мне эти шесть тысяч деревянных?.. Слышь, майор, я вот чего не понимаю - как ты со своим копеечным майорским жалованьем не смог приучить свою жену к бережному отношению к день...

  Фразу Яше договорить не удалось, Андрей вбил её окончание вместе с вопросительным знаком обратно в "поганый" рот, присовокупив к этому ещё и большую часть Яшиных резцов. Старший советник юстиции отлетел от Иванова со скоростью и на расстояние, которые создатели голливудских боевиков считают оптимальными для восприятия зрителей, и, разбив чугунным затылком фару какого-то навороченного внедорожника (возможно, своего собственного), успокоился под передними колёсами.

  Зная, что лысый уже сделал бросок в его сторону, Андрей оборачиваться не стал - шагнул в сторону, и, пропустив незадачливого телохранителя вперёд, сопроводил его падение мощным пинком в копчик.

  - Ай-ай-ай, как нехорошо получилось! - Иванов поморщился, услышав треск, с которым голова качка протаранила вторую фару внедорожника. Подождал пять-шесть секунд - телохранитель неподвижно лежал, прикрыв собой неважно сохранённое им тело босса - и, повернувшись к третьему участнику рабочего совещания, обнаружил, что того и след простыл.

  Подойдя к "скворечнику", Андрей сказал обалдевшему дядя Серёже:

  - Не получилось договориться, разговор как-то не так пошёл. Извини, Дед.

  - И что мне теперь делать? Додежуривать сутки, или как?

  - Да как хочешь, - пожал плечами Иванов.

  - Додежурю однако... Слышь, Андрюха, а ты куревом не богат?

  - Держи, - Андрей отдал Деду початую пачку "Петра"...

  - А ты куда, домой?

  - Ага, - кивнул Андрей, - по дороге газетку куплю, где объявления о работе печатают...

  Идти домой у него и в мыслях не было.

  "Зачем? - думал он, идя куда вели ноги, а вели они его вдаль от оживлённых улиц и знакомых кварталов. - Что мне дома делать? В Веркины глаза бесстыжие посмотреть? Сказать, ей, что про Яшу, хахаля её, всё знаю?.. И про то, куда на самом деле ушли "дачные" деньги?.. Ну, знаю, и что? Что это решит? К чему все эти разборки? Ни мне, ни тем более, Верке они не нужны... Так куда же мне идти? К маме и Сашке? Попрощаться? А что я им скажу? Что опять вляпался в дерьмо, да по самые уши? Что скоро, как пить дать, снова за решетку?.. Да... очень приятное известие я маме и сыну приготовил, ничего не скажешь!.. А может, сдаться? Самому явиться в прокуратуру?.."

  Эта мысль слегка его успокоила. А что, это идея - явка с повинной! Много дать не должны, а то и вообще, условным наказанием всё обойдётся. Подумаешь, ну дал по роже разок любовнику жены. Ну, организовал ему внеплановый визит к дантисту. Вкрутят имплантаты, поставят керамику - будет у Яши голливудская улыбка.

  Иванов живо представил себе эту улыбающуюся белозубую паскуду и понял, что всё, о чем он сейчас думал - бред сивой кобылы.

  "В прокуратуру идти нельзя, - понял он. - Яша меня по полной программе раскрутит. Нападение на сотрудника прокуратуры... тяжкие телесные как минимум. Еще этот хрен лысый... Кто знает, что это за птица, кому я в жопу пендель зарядил... В прокуратуру нельзя - факт. В бега надо подаваться... Только знать бы куда? На восток или на север? Может, к кому из товарищей по оружию податься? Меня на заимку на Байкал приглашали, чем не глушь?.. Курить хочу! Закурю, может, в голове проясниться что-то... Блин, курево-то я Деду отдал. Надо где-то купить..."

  Андрей огляделся. Размышляя на тему: куда пойти, куда податься, он зашел в края, где раньше никогда бывать не приходилось - конкретная глушь, край Полынограда. Кругом какие-то гаражи-ракушки, люки погребов повсюду. Клёны какие-то чахлые, заросли полыни. Табачными киосками здесь явно не пахло.

  Он посмотрел на часы, пробормотал удивлённо:

  - Надо же, почти двенадцать! Не заметил, как полдня прошло...

  Неожиданно он ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Андрей резко обернулся...

  Всё. Дальше - пустота.

  - Зачем нас сюда переместили, пока не могу понять, - пожал плечами Андрей, возвращаясь к действительности. - Тем не менее, осторожность не повредит. Может, у них тут бардак почище нашего. Общество всюду разномастное. Есть нормальные люди, но их, как и везде, мало, в основном уроды... И вообще, смотрю я на этот лес, - Андрей покачал головой, - не нравится он мне.

  - А мне тут абсолютно всё не нравится, - фыркнул Илья. - Как думаешь, долго из этого дерьма выбираться будем?

  - Понятия не имею, - сплюнул в сторону Андрей, - информации мало. Узнаем чего побольше, тогда будем анализировать ситуацию. А пока... вперёд и с песней!

  - Начинаю привыкать к твоим дурацким шуткам, - тихо проворчал Илья, пристраиваясь в кильватер Андрею, бодро двинувшемуся по высокой, выше колена, траве в направлении речки.

  Илья решил попридержать гордыню и до поры до времени не демонстрировать напарнику свою независимость. Во всяком случае, пока не забрезжат на горизонте первые признаки цивилизации, можно потерпеть и не лезть на рожон.

  Илья имел все основания считать себя человеком вполне самостоятельным. Как-никак без помощи со стороны родителей или каких бы то ни было влиятельных людей он смог кое-чего добиться в жизни. Конечно, с учетом вчерашних приключений в дальнейшем его продвижении к финансовому благополучию наметились серьёзные проблемы.

  "Но серьёзные не значит - фатальные, - трезво рассуждал Репин. - И не так, в конце концов, страшен чёрт, как его малюют. С девицей этой, с дочкой прокурорской, у меня ничего не было. Её слова ничего не доказывают, их, как говорится, к делу не пришьёшь. А наркотики - тоже фигня. Изъяли их у меня с нарушениями законности - без понятых и протокола. Да и не факт, что в пакетике, который ямщиковские тантон-макуты якобы в моём кармане нашли, наркотики были. И вообще - все не факт. Я не в кутузке, а на свободе. Пакетик этот тыщу раз заменить могли. Не доказательство!.. Свидетели? А кто свидетели? И свидетели чего, собственно?.. Ерунда, главное выбраться отсюда, разберёмся..."

  И не только характером и нервами был крепок Илья: мать-природа одарила его почти двухметровым ростом, широкой костью, отменной выносливостью и гибкостью членов, ну и довольно приличной мускулатурой. Собственно, мускулы он накачал на тренажёрах, а выносливость и растяжка - результат шести лет занятий тхэквондо. Кстати, удары и блоки ему на этих занятиях поставили весьма качественно. Если бы тогда у лифта Илья готовился не к словесной баталии с соседями, засравшими подъезд и нагло придерживающими кабину лифта на своём этаже, а к драке с ними, неизвестно как бы всё обернулось...

  Его немало раздражал солдафонский юмор Андрея, а также его прямолинейность и постоянная демонстрация мнимого превосходства. Однако пренебрегать опытом более зрелого товарища, боевого, "понюхавшего пороха" офицера, Илье казалось неразумным. А будучи конкретным сапиенсом, он порассуждал и вынужден был признать, что с компаньоном ему, в общем-то, здорово повезло. Заполучить в попутчики решительного и бывалого, к тому же физически сильного человека, каким казался Андрей, иначе как везением не назвать. Ну, окажись на месте Иванова какой-нибуть ботан вроде Аркашки Хрулёва, возись с ним всю дорогу, вытирай сопли.

  О том, что кто-то будет вытирать сопли ему самому, Илья даже не позволил себе предположить.

  До подлеска оставалось метров двадцать, как вдруг с севера на путников налетел шквальный ветер. Порыв был таким сильным и неожиданным, что едва не повалил их с ног. Трава моментально полегла, словно по ней прошлись невидимым катком, кроны деревьев закачались и громко зашуршали листьями, затрещали ломающиеся ветки. Небо, на котором всего лишь мгновение назад не наблюдалось ни единого облачка, стало быстро темнеть и морщиться, превращаясь в нечто дряблое и бурое, напоминающее кожуру прошлогодней картошки. Земля затряслась, всё вокруг завибрировало и загудело, воздух наполнился острым запахом сварки.

  - Ложись! - с трудом разобрал Илья крик Андрея, прорвавшийся через какофонию звуков, и тут же, не задумываясь, упал, где стоял.

  "Что же это? - лихорадочно соображал он, вжимаясь в землю, всем телом ощущая её лихорадочную дрожь. - Что это такое? Откуда всё взялось? Так не бывает. Чтобы вот так - резко, ни с того ни с сего! Солнце, чистое небо, и вдруг на тебе... Это не Земля, это какой-то чужой мир. Аномальная зона, чёрт её дери!.. Что сейчас будет? Как пить дать что-то ужасное! Гром грянет, земля разверзнется. Не удивлюсь, если из лесу чудище выползет..."

  Однако ничего ужасного не произошло. Ветер понемногу стал слабеть и вдруг поменял направление на противоположное. И воздух уже не так вибрировал, и земля под Ильей стала дрожать мельче, реже трещали ветви деревьев. Наметившийся было катаклизм не состоялся - вновь наступило безветрие, и воцарилась тишина.

  Илья повернул голову набок и, скосив глаза, взглянул на небо. Теперь оно напоминало простоквашу - было сплошь покрыто белёсыми хлопьями. Солнце, пробивая лучами бугристую пелену, расталкивало простоквашные комочки в разные стороны.

  Осмелев и подняв голову, Илья увидел подползающего к нему Андрея.

  - Ну, что, менеджер, обосрался? - хохотнул отставной вояка.

  - А ты? - огрызнулся Илья.

  - Да чуть было не было, - беззлобно ответил Андрей и, поменяв лежачее положение на сидячее, потребовал: - Дай сигарету.

  Илья тоже сел, достал из кармана сигареты и зажигалку, которая тут же выскользнула из руки. Раскрыв пачку, дрожащими пальцами попытался вытащить сигарету - кончики пальцев, почему-то ставшие сухими и гладкими, как лощёная бумага, скользили по фильтру, не цепляли.

  - Дай сюда, - Андрей отобрал у него сигареты, подобрал с земли зажигалку. Заглянув в пачку, присвистнул: - Фью! А с куревом-то у нас проблема, не считая тех двух, что сейчас употребим, останется... - он пересчитал сигареты, - шесть штук. Надо где-то табачком по дороге разжиться.

  - И где это, интересно? - Илья вложил в вопрос весь сарказм, на который оказался способен в данную минуту.

  - Где получится, - пожал плечами Андрей. - У того, с первого этажа, "Беломор" был. У него пока постреляем, а там - видно будет. Или менеджеры папиросы не курят?

  - А если не было никого на первом этаже, - возразил Илья, проигнорировав колкость Андрея насчёт папирос.

  - Хочешь сказать, и беломорины не было?

  - Беломорина была, - дёрнул плечом Илья, - но может, она там давно валялась.

  - Не-а, свежак, уж поверь мне, - Андрей закурил, дал сигарету Илье, щёлкнул зажигалкой. Подождав, пока тот прикурит, затолкал зажигалку в полупустую пачку и демонстративно опустил её в нагрудный карман джинсовой куртки. Объявил жёстко: - В связи с переходом на военное положение остатки табачной продукции будут храниться у меня, а режим их потребления отныне строго регламентирован. Раз в два часа, если позволят обстоятельства.

  - Между прочим, это мои сигареты, - напомнил Илья.

  - Теперь общественные, - отрезал Андрей. - Я же русским языком сказал: в связи с переходом на военное положение... Далее по тексту.

  - Да какое к чёрту военное положение! Ты бы ещё комендантский час ввёл! - взъярился Илья. - Чего пургу гонишь! С кем ты тут воевать собрался?!

  Андрей задрал голову; небо почти очистилось от белёсой дряни, только у самого горизонта - там, где он был виден - пузырилась над холмами коричневатая каша. Простокваша превратилась в овсянку.

  - А хрен его знает, - заявил Андрей, налюбовавшись картиной так и не разразившегося грозой неба. - Враг хитер и коварен, а потому не дает себя обнаружить. Но и мы не лыком шиты, разберемся. - Андрей встал и отряхнулся. - Ну, некогда рассиживаться, пошли.

  Лес был как лес: берёзы росли вперемешку с другими лиственными деревьями - с осиной, липой, ольхой, изредка попадались сосны. Но во всем ощущалась некая упорядоченность и парадность. Мадлен, лексикон которой изобиловал модными словечками, назвала бы этот лес гламурным, подумал Илья.

  Действительно, лес был более похож на ухоженный парк. Все деревья как на подбор - стволы ровные и гладкие, без дупл и каких-либо искусственных или естественных повреждений. Ветви на них начинались примерно на одном уровне и примерно на одном расстоянии от земли, и далее (до вершины) росли довольно часто и в строгом порядке и к тому же имели совершенно определённые, словно кем-то заданные длины. Потому и кроны деревьев издали казались искусственными, похожими на произведения постижёра. Трава, будто бы высеянная на специально подготовленное выровненное основание напоминала острую шёрстку рассерженного зелёного котёнка и была совершенно однородной - никаких тебе лопухов, никакой крапивы. Валяющиеся на земле ветки, обломанные недавней бурей, совершенно не уменьшали впечатления. Казалось, что придут садовники и всё соберут.

  - Ёлок нет, - почему-то вздохнул и печально произнес Андрей и, обернувшись, добавил: - Ей богу, как на острове.

  - А причём здесь остров и ёлки? - не понял Илья.

  - Ели на островах не растут.

  - Почему?

  - Хрен его знает. Не растут и всё тут.

  - А ты откуда знаешь?

  - Просто я наблюдательный... Вот ты например заметил, что в лесу нет ни животных ни птиц? Слышишь: тишина стоит как в могиле.

  - Да я... - Илья хотел признаться, что еще не отошёл от увиденного и совершенно не понятого им явления природы, но, опасаясь очередной подначки, промолчал, прислушался. - Точно, тихо... Да наверное они перед бурей кто куда разбежались.

  - И насекомые?

  Илья стал смотреть под ноги, пытаясь разглядеть в густом ворсе травяного ковра что-нибудь копошащееся.

  - Не ищи, нет там никого, - сказал Андрей, зевнув, - ни жучков, ни муравьёв. И пауков нет. Вишь, не единой паутинки нигде не сверкнет. И ни одного комара, уж эти-то сволочи везде есть. Боюсь, и рыба в реке не водится. Возникает вопрос: что мы с тобой кушать будем?

  Илья вдруг остановился как вкопанный.

  - Стой! - громко окликнул он впереди идущего Иванова.

  Андрей остановился и недовольно оглянулся.

  - Что за дела? На марше командир определяет периодичность и продолжительность привалов.

  - Да будет тебе командовать, командир хренов! - раздражённо огрызнулся Илья. - Вопрос у меня возник, обсудить надо.

  - А кто тебе не даёт, обсуждай. Я команды молчать не давал. Говори, сколько влезет, всё равно топаешь, как слон, ни одной обломанной ветки не пропустил. Какая уж тут скрытность передвижения!..

  Но увидев, что лицо товарища стало каким-то скомканным, потерянным, Андрей перестал ворчать и, подойдя, спросил:

  - Ну, что у тебя за вопрос? Задавай.

  - Ты есть хочешь?

  - А у тебя есть что предложить? - Андрей потянул уголки губ в стороны, но вдруг замер, прислушавшись к ощущениям. - Абсолютно не хочу. А ты?

  - И я не хочу. Ощущение такое, будто недавно плотно позавтракал. А это не так.

  - Ага, - кивнул Иванов.

  - Перед тем как... ну, в общем, накануне я ужинал... на презентации. Собственно, не ужинал, так, закусывал. Я регулярно завтракаю и обязательно обедаю, а ужин... в общем, специфика работы у меня такая. Неизвестно, сколько времени мы с тобой здесь находимся, но если даже только одну эту ночь, всё равно, пора бы уже проголодаться.

  - Ага, - снова кивнул Андрей. - А я вообще не ужинал. А если быть точным, только завтракал. Если то, что я ел, вообще можно назвать завтраком... Ну, и к чему ты клонишь?

  - Может мы... - Илья замолчал, боясь произнести страшное слово.

  - Хочешь сказать - умерли?

  Илья молча кивнул.

  Андрей усмехнулся и достал сигареты.

  - Хрен с ним, с регламентом. Давай перекурим это дело.

  - Да мне что-то и курить не хочется, - промямлил Илья.

  - Не хочешь - не кури. - Андрей повертел пачку в руках, подумал и, вздохнув, сунул её обратно в карман. - Тогда и я не стану. Но ты не мороси, менеджер, не помер ты, живой. Есть не хочешь, так этому объяснение имеется вполне логичное. Воздух здесь уж больно чистый. Тебе на Кавказе бывать приходилось?

  Илья отрицательно мотнул головой.

  - А мне приходилось. Там, на Кавказе, в горах, воздух - хоть ложкой хлебай. Дышишь и о жратве забываешь.

  - Но мы же не на Кавказе, - вяло возразил Илья.

  - А ты уверен?

  - Да ты сам посмотри! Какой к черту Кавказ? Это... это вообще ни на что не похоже - насекомых нет, а деревья все как на подбор - одинаковые.

  - Ты телевизор смотришь, менеджер?

  - Редко. Некогда.

  - А я смотрю, чего ещё на гражданке по выходным делать? Смотрел как-то раз одну передачу, в ней рассказывали, как деревья клонируют. Правда, там о новогодних ёлочках говорилось, но какая разница, любые деревья клонировать можно.

  - А зачем целый лес клонировать? - неуверенно произнес Илья...

  - Вообще-то, мысль о смерти, и в мою тупую военную голову приходила. Раньше, чем тебе, между прочим, - отвечая на свои мысли, Андрей почесал висок. - У меня здесь часы встали, и это, поверь, очень примечательный факт. Это тебе не отсутствие аппетита. Часы у меня непростые, "командирские", не какая-то там китайская штамповка. И вдруг... встали. А я хорошо помню - когда последний раз поинтересовался, сколько там натикало, ровно двенадцать было. И именно в этот момент меня... отоварили. На, глянь.

  Андрей приподнял манжет левого рукава, продемонстрировав Илье обычный механический хронометр в стальном корпусе на простом кожаном ремешке. Обе стрелки сошлись в верхней точке циферблата.

  - Ты когда рубероид с окошка снял, - продолжил Андрей, - я первым делом хотел время узнать. Посмотрел, послушал, и аж сердце куда-то рухнуло. Ну, думаю, отыгрался хрен на скрипке!.. Почему так подумал? Думаешь, суеверный? Да тут станешь суеверным: много товарищей моих боевых в Чечне полегло. Случаи были, сам видел - погибает человек, и часы его останавливаются. Вот и со мной, подумал, то же самое... Пытался вспомнить тот последний момент, но... пусто, словно стёрли память. Потом размышлять стал; если смерть, то она внезапной должна была быть. А с чего бы это? Здоровьем меня бог не обидел. Старые раны? Ерунда, я тебе о них рассказывал. Машина сбила? Тоже нет. В том месте, где я в момент... ну, тот самый момент находился, даже просёлочной дороги не наблюдалось - пустырь. Снайпер? Это самое логичное объяснение... вот только загвоздка - кому я нужен! Некому на меня снайпера посылать. Долгов наделать не сподобился, гадостей никому не сделал.

  Андрей замолчал, вспомнив о драке на стоянке.

  - А чеченцы? Может, это они отомстить решили?

  - Да ну, ерунда. Я обычный офицер, каких много на войне. Конечно, не одного черножопого я лично к Аллаху отправил, но... что ж они каждого, кто против них воевал, будут выслеживать и убивать? Кишка тонка, чеченские боевики и их наёмники - это тебе не Моссад... Короче, сидел и думал, а потом... вдруг почувствовал, что курить хочу по-черному. Был бы мертвецом, разве б возникло такое желание? А после сигареты горло промочить захотелось. Да еще речку увидел... Кстати, пить я и сейчас хочу. А ты нет?

  Илья вдруг понял, что его уже давно мучает жажда. И сразу повеселел.

  Это так здорово, подумал он, когда чего-то хочется.

  Выйдя к реке, они сразу увидели того, кого искали.

  3.

  У сидящего на берегу вполоборота к ним немолодого мужчины были длинные седые волосы, свисающие вдоль острых плеч неопрятными желтоватыми куделями. Обхватив руками согнутые в коленках тощие ноги, он задумчиво смотрел на медленно текущую воду. Видимо уловив боковым зрением движение или услышав шаги, он резко повернул в их сторону голову и тут же подскочил как ужаленный. Прикрываясь руками и пятясь назад, старик судорожно открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба.

  - Э, мужик! - окликнул его Андрей. - Ты чего испугался? Приведение что ли увидел?

  - А вы... вы... вы ж-живые?

  - О, бляха-муха, еще один в привидения играет! - тихо ругнулся Андрей. - Да вы что, сговорились что ли?.. - крикнул громко: - Да живые мы, живые!

  - Но вы же... вы не д-дышали. Я п-проверял.

  Андрей с Ильей переглянулись.

  - Проверял он, - хмыкнул Андрей и повернулся к незнакомцу: - Эй, чудило, хреново ты проверял. Живых от мертвых отличить не смог.

  - Я... я п-пульс щупал.

  - Пульс он щупал, - снова хмыкнул Андрей и, посмотрев на Илью, увидел, что тот принялся искать на своем запястье точку биений сердца. Нащупав, он облегченно выдохнул и с радостью в голосе сообщил:

  - Есть пульс.

  - Это я уже давно проверил, - буркнул Андрей. - Короче, так, - сказал он незнакомцу, - мы с товарищем никакие не приведения, а совершенно реальные персонажи этой запутанной истории. Мы подойдем, ладно? Только в реку не лезь, вдруг там пираньи.

  Незнакомец дернулся, обнаружив, что стоит по щиколотку в воде, и поспешно шагнул на берег.

  - П-подходите, - сказал он с опаской.

  Вблизи их потенциальный попутчик выглядел еще старше, чем казалось издали. Лет старику было эдак под семьдесят, а то и больше. Худой как щепка, с морщинистым лицом. Кожа какого-то серо-жёлтого цвета напоминала старую вышарканную замшу. На тонкой жилистой шее - огромный кадык, словно у старика в глотке косо застрял кубик Рубика.

  - Ты сам-то кто таков? - спросил Андрей. - Как звать-то тебя?

  - И-иннокентий, - всё еще заикаясь, представился человек.

  - О, какое у тебя имя-то редкое! Ну, а по отчеству как? Вижу, человек ты уже не молодой, в отцы нам годишься. Неловко нам с товарищем будет тебя по имени звать.

  - Вообще-то, Иванович, но вы, господа, зовите просто - Иннокентием. Или Кешей.

  - Насчет господ - это ты брось. Какие мы тебе господа?.. Ты назвался, теперь наша очередь. Меня Андреем кличут, а он - Илья. Будем знакомы, Иннокентий Иванович.

  - Никто меня по отчеству не называет, - грустно сказал старик.

  - Одинокий, что ли? Пенсионер?

  - Да так... никто. Бомж.

  - Бывает, - вздохнул Андрей. - Как сюда попал, помнишь?

  Иннокентий Иванович энергично помотал седыми прядями.

  - Вовремя ночного сна. Вчера вечером лёг - у себя, на стройке брошенной, я там всегда ночую. Проснулся, сразу и не понял ничего. Думал, что я там же, где и уснул. Только матраса нет, у меня матрас был почти новый. И подушка надувная. Думаю, вот же проходимцы, вытянули из-под меня мой матрас и мою подушку, и как только умудрились?.. Видимо спал крепко. Это я так подумал вначале. Покурил, у меня последняя папироса оставалась...

  - Последняя? - огорчился Андрей.

  - Ага. Покурил, смотрю: что-то не так. Вроде мусор тот же вокруг, окна заложенные, дверь железная, а все не то. Выглянул наружу - ничего не пойму. Поднялся вверх по лестнице. Смотрю - человек лежит, вытянулся весь. Пощупал пульс - не бьется. Я выше поднялся, там ещё один труп...

  - Э-э, Кеша, ты с трупами-то полегче! - осадил старика Андрей, бросив быстрый взгляд на бледного, хлопающего ресницами Илью. - Вот они, трупы, ты с ними сейчас разговариваешь.

  Вдруг старик потянулся к Андрею и потрогал его за плечо, прикоснулся к руке.

  - Плоть. Теплая. Живая... И как это я ошибся? Вроде мертвецов перевидал за жизнь-то...

  - С кем не бывает, - философски заметил Андрей.

  Кеша как-то странно посмотрел на Илью.

  - А можно... я и вас тоже потрогаю?

  Илья брезгливо протянул старому бомжу руку. Тот прикоснулся к его кисти шершавыми подушечками пальцев и тут же отдёрнул руку, словно обжёгся.

  - Странно, теплая. А была холодная. И... Там где Андрей лежал, темно было. А на третьем этаже, где вы, Илья, почивали, совсем светло. Я у вас не только пульс пощупал, но и зеркальце возле рта подержал. Вот, - он порылся в кармане и достал осколок зеркала, - вот это самое зеркальце.

  - И что? - тревожно спросил Илья.

  - Оно не запотело.

  - А ты нам тут, Иннокентий Иванович, случаем лапшу на уши не вешаешь? - подозрительно покосился на старика Андрей.

  - Зачем мне лгать?

  - А не врешь, значит, с головой у тебя того, - Андрей постучал по своей макушке. - Маразм, однако.

  - Я не сумасшедший. И до старческого маразма дело ещё не дошло, - покачал головой Иннокентий. - Выгляжу я неважно, сам знаю, но лет мне не так много, как вы, судя по всему, предположили, мне всего пятьдесят четыре года.

  - Да ну?!

  - Был бы паспорт, предъявил, но на то я и бомж, чтобы данного удостоверения личности не иметь. Впрочем, можете мне не верить, я уже давно свыкся с подобным отношением к себе представителей благополучных слоёв нашего общества. Вы же нас, бомжей, считаете опустившимися на дно жизни пьяницами и, как следствие, - личностями не вполне адекватными. Не спорю, в той среде, где я существую уже почти десять лет, имеются и такие. Но есть и совершенно нормальные люди. Несчастные, да, но отверженные обществом не по причине их низменных пристрастий и неправедного образа жизни, а случайно. Так сказать, в результате фатально сложившихся обстоятельств.

  - И вы, Иннокентий Иванович, надо полагать, именно из таких? - пораженный тирадой бомжа, оторопело спросил Илья.

  - В прежней жизни я практически не употреблял алкоголя, - кивнул Иннокентий, - да и за последние десять лет мое отношение к Зелёному змию не изменилось ни на йоту.

  - А кем вы были в прежней жизни?

  - Я возглавлял кафедру физики в политехническом университете и имел учёную степень доктора наук.

  - Ни хрена себе! - вытаращил глаза Андрей. - То-то я смотрю, слова кладёшь красиво. Речь такая... витиеватая, совершенно не похоже на то, как бомжи разговаривают.

  - Между прочим, слово "бомж" - не что иное, как иная, современная аббревиатура достаточно старого понятия "бич". Расшифровывается как бывший интеллигентный человек, - вздохнул Иннокентий Иванович.

  - Так что, теперь всех бомжей за интеллигентов считать? - рассмеялся Илья.

  - Лучше всех интеллигентов - потенциальными бомжами, - поддакнул Андрей.

  Он подошёл к воде и, наклонившись, зачерпнул полную ладонь, понюхал, осторожно лизнул кончиком языка.

  - Я уже испил здешней водицы, - сообщил Иннокентий.

  - И как? - спросил Илья, которому не терпелось последовать примеру Андрея и утолить жажду.

  - Как видите, пока жив. Хотя... всё в этом мире относительно.

  - Это точно, - кивнул Андрей. - И всё-таки ты нас обманул, Кеша. Ты не физик, ты - философ. - И опустившись на четвереньки, принялся пить воду из реки.

  Илья тут же присоседился к товарищу. Только после третьего глотка речной воды он почувствовал её вкус, вернее, полное его отсутствие. Вода была совсем пресная, словно дистиллированная. Жажду вроде бы утоляла, но никакого удовольствия от питья он не получил.

  Напившись, Андрей вспомнил о своих функциях командира:

  - Так, мужики, давайте совет держать: куда дальше двинем?

  - На запад идти надо, чего тут думать! Чем дальше на запад, тем больше цивилизации, - совершенно не сомневаясь в логичности своего предложения, заявил Илья. - Всякая тварь к западу тянется.

  - Ага, - кивнул Андрей, - шли сюда, значит, к воде, а сейчас ты предлагаешь развернуться на сто восемьдесят градусов?

  - Ну, а что вода? Наверняка на пути ещё какие-нибудь ручейки встретятся.

  - Может, и встретятся, - пожал плечами Андрей и повернулся к Иннокентию: - Ну, а ты что скажешь, Кеша?

  - Люди спокон веку свои поселения у рек основывали. Пойдём вдоль берега - рано или поздно встретим на пути какой-нибудь посёлок или деревню.

  - Слышишь, Илья, что умные люди говорят?

  Репин, умственные способности которого так бесцеремонно поставили под сомнение, обиженно засопел, но ничего не ответил, тем более что возразить на предложение Иннокентия было нечем - бомж был абсолютно прав.

  - И дело не только в том, - продолжил Андрей, - что эдак мы скорей выйдем на людей. Кто знает, может, эта речушка типа Индигирки: на полторы тысячи вёрст пять населенных пунктов, может нам ещё топать да топать до цивилизации. Глупо от реки уходить, тем более по такому пустому лесу шастать - ни грибов, ни ягодных кустарников. Не говоря уже о животных и насекомых. Конечно, даже в таком скучном лесу можно кой-какое пропитание отыскать, но у реки больше шансов с голоду не подохнуть. Это я вам как специалист по выживанию в экстремальных условиях говорю.

  - Рыба? - догадливо осведомился Иннокентий. - Только чем её ловить - ни снастей, ни наживки...

  - Сомневаюсь, что в этой речке рыба водится, - покачал головой "специалист по выживанию", - когда воду пил, понял: уж больно чистая и безвкусная, рыбой и не пахнет. Знаете, мужики, у меня вообще такое предчувствие, что покуда мы из этих краёв не выберемся, животных белков нам не едать.

  - Листья жевать будем? - не понял Илья.

  - Корешками перебиваться придётся, менеджер. Вон видишь, в конце излучины заросли камыша, его и будем есть. Думаю, и кувшинки здесь растут.

  - Кувшинки?.. - у Ильи лицо вытянулось от удивления. - Их что, есть можно?

  - А то! В них всё, что надо организму, имеется - и белок, и сахар, и крахмал. Ну, не в цветочках естественно, в корневищах. Только их сначала высушить надо, растереть в муку, потом вымочить в проточной воде, чтобы всякая дрянь ушла, потом снова высушить. А уже из того, что получится, хлеб можно печь. Нормальный хлеб, я не раз ел. Муторное, конечно, занятие, но выжить захочешь - попотеешь. А вот корень камыша и вымачивать не надо. Режь его на куски, суши, мели и жарь. Из камыша даже кофе приготовить можно. Знамо дело, не арабика, но тут уж не до гурманства. Зато бодрит... Я мог бы вам целую лекцию о полевой кулинарии прочесть, но... в другой раз, мы и так от темы отвлеклись. Куда двинем - вверх или вниз по течению?

  Илья интуитивно пожал плечами - вопрос прозвучал неожиданно, а быстрого ответа у него не было. Иннокентий чуть подался вперед и открыл было рот, чтобы высказать свое мнение, но почему-то промолчал. В его взгляде на Андрея читалось уважение, граничащее с подобострастием, и этот взгляд показался Илье лживым.

  - Ясно, - сказал Андрей, не дождавшись предложений товарищей. - Тогда слушай мою команду. Выстраиваемся в колонну по одному: я - впереди, за мной Иннокентий, Илья - замыкающий. На пятки друг другу не наступать и не растягиваться, дистанция - пять шагов. Двигаемся по берегу реки вверх по течению.

  Иннокентий радостно закивал.

  "Чему ты радуешься, придурок, - зло подумал Илья. - Не один ли хрен куда идти!"

  - На марше держать ухо востро и поглядывать по сторонам в целях своевременного обнаружения объекта возможной агрессии, - продолжал Андрей, - а также в целях поиска дикорастущих продуктов питания, как то: черемша, щавель, крапива, лопух, подорожник, одуванчики... Короче, всё, что вам покажется интересным. Если грибы увидите - будет здорово. Кстати, поганки - тоже грибы, и далеко не все они ядовитые.

  Несмотря на кажущуюся несъедобность большинства перечисленных Андреем растений, у Ильи вдруг заурчало в животе. Да так громко, что он покосился на товарищей, но те видимо ничего не услышали, во всяком случае, не подали виду. Собственно, первые признаки просыпающегося голода он ощутил, напившись "дистиллированной" водицы из речки, но, решив не выставлять себя кисейной барышней, ничего не сказал Андрею.

  Путешествие по живописному берегу речки могло бы стать прогулкой и доставить удовольствие, если бы не заданный командиром отряда темп. Сейчас Андрей шёл гораздо быстрее, чем полчаса назад по лесу. Идя вдоль реки, дорогу выбирать не приходилось - поросший густой и по счастью невысокой травой берег, извилистой зелёной полосой окаймляя реку, тянулся вдаль, а лес начинался в двух-трёх десятках шагов от уреза воды. Дорожка словно была создана для увеселительной пешей прогулки, однако Илья, плетясь в арьергарде отряда, изрядно вспотел. Он уже давно снял свой фирменный пиджак от Boggi и нёс его, закинув за спину и периодически перекидывая с одного плеча на другое. Это занятие страшно утомило Илью, хотелось выбросить пиджак к чёртовой матери. Утешало лишь одно: двигаясь в таком темпе, они скорее достигнут обитаемых мест.

  Прошло довольно много времени (Илье показалось - часа три, а то и все четыре, во всяком случае, солнышко уже стояло в зените и палило нещадно), когда Андрей объявил привал.

  - Перекур, - сказал он и тут же поправился: - Сначала мал-мал перекусим, потом выкурим по сигарете и снова в путь. Объедаться на ночном привале станем.

  - Как же, - проворчал Илья, - объедимся мы тут...

  Он с тоской смотрел на прибрежные заросли камыша, мечтая при этом о бигмаге, о тарелке с картофелем фри, щедро политым кетчупом и о высоком запотевшем бокале холодного пепси. Обычно он заказывал себе на обед что-нибудь диетическое: суп-пюре (обязательно), отварное мясо, паровые котлеты или рыбу, сок или свежие фрукты, но сейчас почему-то в его мысли настырно лезла именно эта рекламная картинка от фастфуда.

  - Я за камышом? - с готовностью предложил Иннокентий.

  - Ну, лезь, - пожал плечами Андрей. - Сейчас-то мы само собой приготовлением деликатесов заниматься не будем, но заготовить сырье для них между делом не помешает.

  "Давай, давай, лезь, - с плохо скрываемой неприязнью посмотрел на бомжа Илья, - выслуживайся. Авось Иванов тебя в ефрейторы произведёт".

  - Палку, что ли какую взять, - огляделся по сторонам Иннокентий. - Ну, копать, чтобы ею.

  - Без палки обойдешься - камыш и так надёргать можно, у него корневая система не очень...

  Бомж, быстро скинув рубаху, стоптанные кроссовки и портки, полез в воду. Андрей же направился в противоположную от берега сторону - к раскидистой ветле.

  "До ветру, что ли пошёл?" - усмехнувшись, подумал Илья. Он уселся на песок и стал без особого интереса наблюдать за тем, как Иннокентий сражается с камышом.

  Вернулся Андрей быстро с целой охапкой каких-то красноватых и сочных на вид стеблей. Достав из специального кармашка на брючине джинсов складной швейцарский ножик и заметив как бы ненароком: "всегда при себе ношу, в любой момент понадобиться может", принялся с деловым видом сдирать со стеблей струны, они закручивались весёлыми спиральками.

  - Это что, - спросил Илья, - сельдерей?

  - Ревень, - коротко ответил Андрей, продолжая свое занятие.

  - Я слышал, пироги с ревенем пекут.

  - Ага, - кивнул Андрей. - А ещё варенье варят. Да вообще - целую кучу блюд из ревеня можно сделать. Но... у нас ни котелка, ни приправ. Придется в сыром виде употреблять. Ничего, так даже пользительней... Эй, Кеша! Хорош экологию нарушать. Вылазь, достаточно уже напластал.

  Иннокентий выбрался из реки и опустил на землю, у ног Андрея, большую охапку добытого тростника с коричневыми бархатистыми початками на верхушках и с мокрыми белёсыми корневищами.

  - Давайте, мужики, - сказал Андрей, - ревень пока почистите, а я камышом займусь.

  Илья протянул руку, думая, что Иванов отдаст ему нож, но тот усмехнулся:

  - Ноготками, ноготками. У меня занятие поважней будет. Собственно, можешь не чистить, это я так - понтовался.

   Он стал отрезать корневища от стеблей и очищать их от верхних чешуек. Когда с работой было покончено, разложил разрезанные повдоль корешки на траву.

  - Пускай малость подсохнут на солнышке, потом на марше досушим. А мы с вами, граждане бедолаги, не теряя времени, отведаем сии дары природы.

   Взяв из руки Ильи только что очищенный им стебель ревеня, Андрей откусил порядочный шмат и аппетитно захрустел. Илья, последовал его примеру - пожевал, прислушался к ощущениям. Вкус незнакомого продукта ему не понравился, но выплевывать жвачку он не стал, с кислым выражением лица дожевал и проглотил. Откусил ещё и, неожиданно для себя, втянулся в процесс - молодой организм требовал пищи. Когда он прикончил третий стебель и потянулся за четвёртым, Андрей его резко притормозил:

  - Стоп, Илюша, уймись, не советую увлекаться новым, непривычным для твоего изнеженного желудка продуктом... Кстати, - он взглянул на бомжа, уплетающего ревень за обе щёки, - тебе, Кеша, тем более.

  - Почему? - в один голос спросили оба.

  - Обдрищитесь. И что потом - у каждого куста останавливаться? Весёленькое получится путешествие.

  - А почему мне - тем более? - поинтересовался Иннокентий без какой-либо обиды в голосе.

  - У пожилых людей сырые овощи хреново усваиваются, а ты не мальчик чай, да и организм... Думается мне, не особенно регулярно ты питаешься, Кеша. - Андрей достал репинскую пачку "Мальборо", со вздохом выдал каждому по сигарете. - Перед сном выкурим по последней и, как говорится, начнём новую жизнь, без никотина. Давно собирался бросить, а тут и случай подходящий...

  Покурив, стали нехотя подниматься. Оставшийся ревень рассовали по карманам.

  - Веревочку бы, - Андрей, мазнув взглядом по матерчатым чёботам Иннокентия марки "Прощай, молодость" с ржавыми замочками, задумчиво уставился на репинские кожаные штиблеты марки Enrico Monti. Пробормотал задумчиво: - Коротки будут, пожалуй...

  - Повеситься решил? - хмуро пошутил Илья.

  - Ладно... - Андрей отвел взгляд от штиблет, присел и стал расшнуровывать кроссовки. Потом шилом универсального ножа проковырял в каждом кусочке сохнущего корня отверстия и нанизал их на шнурки - получилось две гирлянды. Одну надел себе на шею, вторую вручил Илье.

  - Пока идем, высохнут. Солнышко-то как печёт, а!

  - А как пойдёшь? - Илья кивнул на его кроссовки, стоящие на песке и вывалившие языки, словно две набегавшиеся собаки, и, казалось, тяжело дышащие. - Я тебе свои шнурки не дам, а то, как с сигаретами получится.

  - Кто бы сомневался.

  Андрей стянул носки и, засунув их поглубже внутрь кроссовок, бодрым голосом произнёс:

  - Босиком пойду! Босиком ходить полезно, да и обувь целее будет.

  - Давайте я понесу вашу обувь, - Иннокентий схватил командирские кроссовки и прижал их к груди с выражением преданности и патриотического фетишизма во взгляде, словно это было снятое с древка красное знамя отряда.

  Андрей не стал возражать, Илья презрительно фыркнул:

  - Вот у тебя уже и оруженосец определился.

  - Кроссовконосец, - поправил его Андрей и добавил: - Между прочим, Кеша абсолютно правильно поступил - для всех лучше будет, если мои руки останутся свободными.

  Илья вторично фыркнул, но вступать в спор не стал - вызвался бомж в носильщики, и хрен с ним. Подождал, когда отряд выдвинется, пристроился сзади и, нацепив на шею гирлянду из корешков, пошёл следом.

  Пейзаж практически не менялся, и это утомляло больше, чем быстрый темп передвижения. Река была более похожа на искусственный канал - течение её было спокойным до ленивости, а русло не расширялось и не сужалось и не имело ни порогов, ни перекатов, ни островков. Тишь да гладь да божья благодать. Заросли камыша встречались постоянно, почти на каждой излучине. Справа тянулся лес, всё такой же - окультуренный. Скукота...

  Илья шёл и думал о том, как, а главное - почему он оказался в этом странном месте. И почему ничего не помнит. Он выдвигал различные версии - от мести Ямщикова и попадания в какое-то странное реалити-шоу до неожиданной, невесть как полученной им амнезии. Но ни одно из предположений вразумительно не поясняло, как он мог самостоятельно забраться в такую глушь, да ещё и не один - ведь Андрей и Кеша тоже каким-то образом оказались на этой пустынной заброшенной стройке, стоящей посреди ухоженного клонированного леса.

  "Если амнезия у всех троих, значит, это либо вирус, либо принудительное указание собраться в одном месте. Но мои туфли и одежда в отличном состоянии, значит, я не мог сюда добраться пешком. Если нас намеренно сюда доставили, да ещё кроватки постелили из картона - к чему тратить немалые средства и силы? Значит, мы трое кому-то нужны? Зачем?.. Может, снимают нас скрытой камерой, а весь мир потешается, глядя по телевизору, как мы корешки трескаем и на землю от грома падаем? Но в такие игры, не предупредив, не играют... Вернее, играют, но не понарошку, а взаправду - охотятся, например. Андрей - человек бывалый, тревогу здесь ощущает, твердит о бдительности, словно мы у кого-то на мушке..."

  Очнувшись от своих мыслей, Илья заметил, что нарушил дистанцию, заметно отстав от Кеши, и поспешно догнал отряд. Догнав, некоторое время просто шагал вслед за бомжем и бездумно глазел по сторонам, но монотонность пейзажа вновь толкала к раздумьям.

  "А вдруг, это всё-таки розыгрыш? - размышлял Илья. - И эти двое - Андрей и Иннокентий - вовсе не "товарищи по несчастью", нет у них никакой амнезии, они просто актёры. Самые обыкновенные актёры, нанятые... Вот только кем? Месть Мадлен за вчерашнее? Быть того не может - это ж сколько денег стоит - забросить меня, бесчувственного, и двух актёришек в какие-то дали несусветные! Сюда только на вертолёте долететь можно, а ведь ещё где-то должна съёмочная группа прятаться..."

  Илья покрутил головой по сторонам, посмотрел в небо, скользнул взглядом по речной глади. Если кто и прячется, то очень умело. Он более пристально стал смотреть в сторону леса, пытаясь заметить хоть какое-то самое малое движение. Но лес стоял не шелохнувшись, как искусно нарисованная театральная декорация.

   "Если это какая-то программа типа "Скрытая камера", то совсем не обязательно все мои передвижения отслеживать, можно эпизодами снимать. Сейчас ничего интересного не происходит - незачем и съёмку вести. А на привалах я вполне мог не заметить наставленной на меня из чащобы камеры, да я и не следил. Наверняка Андрей знает, где следующий привал делать, там всё уже оборудовано для съёмки. Надо будет внимательно осмотреться... А скорей всего, у кого-то из них - либо у Андрея, либо у Иннокентия - имеется скрытая камера, я же их карманы не проверял. Да и не в карманах камеры лежат, куда-нибудь в пуговицу вмонтированы. Андрею, например. У него на джинсовой куртке пуговиц - штук семь. Точно, у него камера! Ведь мы с ним с первых минут, Кеша уж потом появился... Теперь понятно зачем меня Иванов, или как там его по-настоящему, к реке тащил. Пить захотел - отговорка, просто там его сообщник ждал. То бишь коллега по актерскому ремеслу. Ведь прямёхонько из лесу на Кешу вышли, искать не пришлось. Всё сходится! Нет, это точно розыгрыш!"

  Илье захотелось тут же догнать Андрея и объявить ему, что секрет раскрыт и хватит уже ломать комедию. Но вдруг решил с этим объявлением малость повременить, Ильей овладел какой-то мальчишеский азарт.

  "А пускай, - говорил он себе, мысленно ухмыляясь, - посмотрим, что дальше будет!.. Только, раз уж меня снимают, надо показать им, что я не пальцем деланный. Вообще-то я и до того, как догадался о розыгрыше, как баба себя не вёл. Ну, если честно струхнул один раз, когда темно стало, ураган налетел и земля затряслась. Так любой бы на моём месте испугался. Но виду этому актёришке я не подал. Наоборот, тот сам мне признался, что чуть не обделался... И потом ещё, когда мысль о смерти в голову пришла. Но ведь быстро же я себя в руки взял. А Андрей как себя вёл тогда? С одной стороны вроде бы успокаивать стал, но про остановившиеся часы зачем-то рассказал. А позже и Кеша мне про смерть втюхивал. Чего стоит его рассказ о том, как он пульс щупал и зеркальце у рта держал. Дыхание, блин, проверял, вот сука!.."

  Илья бросил неприязненный взгляд в худую спину Иннокентия. Тот словно почувствовал - обернулся через плечо, улыбнулся, подмигнул. Илье захотелось в ответ сделать какую-нибудь глупость - высунуть язык или изобразить на пальцах непристойный жест. Но он сдержался.

  "Давайте, давайте! Поиграем в вашу игру, господа артисты!.."

  У Ильи даже сил прибавилось, когда он пришёл к окончательному выводу, что все происходящее - не более чем игра.

  Между тем солнце, ещё утром кажущееся жутко медлительным, осторожным и словно чего-то ожидающим, уже давно перевалило на западную половину неба и теперь неуклонно скатывалось в лес.

  Андрей махнул рукой и остановился.

  - Ну что, командир, привал? - заискивающе спросил Иннокентий, подсеменив к Андрею. Выглядел бомж не таким уставшим, как ожидалось, даже казалось, был намного свежее выдохшегося Ильи.

  "А ты, Кеша, оказывается, двужильный, - с завистью подумал Илья, - даром что седой да тощий. Да и актер ты неплохой, стоит признать. Видно всё больше в театрах играешь на вторых ролях, вот и подработать решил. Что-то я тебя в кино ни разу не видел. Впрочем, много вас развелось, всех не запомнишь..."

  Андрей не ответил Иннокентию. Поворачивая голову, он скользил взглядом по вершинам холмов, которые по мере приближения к ним заметно подросли и слились в единый вал, непрерывной полосой закрывающий горизонт. Лишь впереди по ходу движения отряда оставалась брешь, через которую и перетекала речка.

  - Может, когда пройдем через каньон, попадем в более интересные места, - вслух подумал он.

  - Ну, а чего мы тогда стоим? - задиристо спросил Илья, хотя сам, давно уже отвыкший ходить пешком, валился с ног от усталости. - Вперёд и с песней, как ты выражаешься. Может там, за горой, люди живут!

  - Не мороси, парень, - строго сказал Иванов, - побереги силы для завтрашнего марш-броска. На сегодня хватит, и так уже километров сорок отмахали. Да практически не жрамши... Надо еду готовить и на ночлег устраиваться. А с утречка уж двинем... к цивилизации, как ты выражаешься, - добавил со смешком.

  - Да тут же рукой подать, - не унимался Илья.

  - Это так кажется, что близко, - покачал головой Андрей, снимая с шеи Ильи гирлянду с высохшим камышом. - А солнышко, вон оно, глянь - скоро закатится. Так, мужики: за вами костер. Дровишек побольше натаскайте, чтобы на всю ночь хватило. Да посуше там выбирайте. А я пока печенюшками займусь: муки намелю, тесто замешу...

  Илья с Иннокентием Иванович направились в лес, а майор огляделся и пробормотал озадаченно:

  - Где бы мне камешки подходящие найти для жерновцов? Хрен тут чего найдёшь, надо выше подняться - там, ближе к холму, камни как пить должны найтись...

  Дров в лесу было предостаточно. Илья с Кешей, выполняя наказ командира, натаскали к границе леса целую кучу хвороста и толстых сучьев.

  - Настоящий пионерский костер можно зажечь, - глупо улыбаясь, заявил Кеша. - Знаете, Илья, я часто вспоминаю свое детство, оно было счастливое. Помните песню: "Взвейтесь кострами синие ночи"?..

  Илья внимательно посмотрел на бомжа, покачал головой, и сказал:

  - За раз всё к реке не перетаскаем.

  Когда последние охапки валежника перекочевали к месту привала, майор уже закончил вымешивать на найденном им плоском камне камышовое тесто и, разведя костер, приступил к выпечке печенюшек. Илья и Иннокентий Иванович следили за работой бывалого человека: старик с нескрываемым восхищением, молодой человек с некоторой брезгливостью.

  Наевшись камышовых лепешек (Илье они показались настоящим дерьмом; он с трудом впихнул в себя пару штук и закончил ужин увядшим и скукожившимся в его кармане ревенем, впрочем, тоже без особого удовольствия), стали устраиваться на ночлег.

  Андрей объявил:

  - Ночь делим на троих. Дневальные несут службу в следующей последовательности: первым заступаю я, потом, через три часа разбужу Илью. Ты, Илья, разбудишь Иннокентия. Вопросы есть?

  Иннокентий радостно улыбнулся и затряс головой.

  - Тебе надо, хоть всю ночь дежурь, а я спать буду, - зевнув, высказался Репин. - А хотите, делите на двоих с Кешей. И не вздумайте меня будить.

  Андрей покатал желваками и, прищурившись, произнес с едва сдерживаемым раздражением:

  - Стало быть, ты, юноша, так сильно хочешь спать, что тебе наплевать... - он замолчал, взяв себя в руки, сказал: - Хорошо, твоя смена - последняя. Делаю поблажку для хлюпиков.

  Илья хмыкнул и, не ответив, завалился спать. Для себя он решил: "Если "бомж" осмелится меня будить, пошлю его куда подальше"...

  Илья Репин стремительно вошёл и лучезарно улыбнулся всем, кто находился на первом этаже, то есть тем, кому по штату было положено весь рабочий день торчать в офисе.

  Главный бухгалтер "Вивата" Ада Матвеевна, дама предпенсионного возраста с внешностью канцелярской крысы, нехотя оторвала взгляд от раскрытой папки с бухгалтерской отчетностью.

  Пышная блондинка Олечка, кассирша и по совместительству завскладом реквизита, лениво двигающая по компьютерному коврику мышкой, взмахнула накладными ресницами, решая, по-видимому, каким из своих "убойных" взглядов одарить вошедшего.

  Здоровяк-охранник Костя Комаров, как всегда, заложив руки за спину, стоял сбоку от Олечкиного стола и беззастенчиво пялился в её откровенное декольте.

  Бодро произнеся своё обычное и, наверное, уже давно набившее оскомину: "Привет труженикам индустрии коллективных безобразий!", Илья легко взбежал по лестнице на второй этаж, где за матовой стеклянной перегородкой располагалась приемная Мадлен.

  Если бы у Ильи имелась привычка резко оборачиваться, он бы мог заметить удивленные взгляды, которыми его проводили сослуживцы. Даже Костя, прервав процесс созерцания Олиных прелестей, посмотрел Илье вслед и задумчиво почесал подбородок.

  - Илья?! - заморгав, пролепетала секретарша Мадлен Светлана, когда внушительная фигура Репина возникла в дверном проёме.

  - Доброе утро, Светик! - улыбнулся Илья. - Неужто я так изменился со вчерашнего вечера? Постарел, да?

  Света хотела что-то ответить, но зазвонил внутренний, она взяла трубку.

  - Да, Мадалена Геннадиевна... Я помню, Мадалена Геннадиевна... Уже напечатала... Мадалена Геннадиевна, - Светлана почему-то понизила голос, - Репин пришёл, - и, подняв глаза на Илью, сообщила еще тише, почти шёпотом: - Мадалена Геннадиевна просит зайти.

  - Так я к ней и направлялся, - пожал плечами Репин, распахнул дверь директорского кабинета и вошёл.

  Мадлен сидела за столом очень прямо, и пристально, с прищуром, глядела на него. В своём огромном директорском кресле, каким-то чудом сохранившемся в исправном состоянии еще с доперестроечных времен (Репин называл эти времена доисторическими) она выглядела худенькой девочкой; спинка кресла была выше её головы по крайней мере сантиметров на тридцать.

  - Привет, крошка! - с порога поздоровался Илья, решив идти напролом. Он плотно закрыл за собой дверь, обошёл стол и наклонился, чтобы поцеловать Мадлен в шейку, но та резко отстранилась. - Так, понятно... Давай сразу начистоту, чтобы между нами не было недоразумений. Ты ж сама вчера видела - это подстава. И дочка Ямщикова сама ко мне полезла, сволочь. Поверь мне, Мадлен, я... - он чуть было не сказал "люблю тебя одну", но вовремя остановился, боясь преборщить.

  - Сядьте, Репин, - сухо перебила его Мадалена.

  Илья со вздохом (скандал неизбежен) присел на мягкий подлокотник "доисторического" кресла. Похлопав рукой по его кожаной спинке, попытался пошутить:

  - Когда же ты распорядишься вынести этого мастодонта на помойку и купишь себе нормальное кресло?

  - Не сюда, - проигнорировав его вопрос, Мадлен указала на кресло для посетителя, стоящее по другую сторону директорского стола.

  Илья послушно встал, обошёл стол и плюхнулся на указанное ему место, смиряясь с неизбежным.

  Мадлен достала из ящика стола чистый лист бумаги, щелчком толкнула его к Илье. Лист скользнул по гладкой полированной столешнице и чуть не спланировал на пол; Илья поймал его практически на лету. Вспомнив, что её лучший креативный менеджер Репин никогда не имеет при себе ничего пишущего, Мадлен вытащила из ежедневника позолоченный "паркер" и швырнула им в Илью. Ему пришлось ловить и авторучку.

  - Пишите заявление, Репин.

  - На отпуск? - Илья выпучил от удивления глаза. - Мадлен, но мы же с тобой собирались этой осенью...

  - Я решила не портить вашу трудовую книжку записью о несоответствии вами занимаемой должности, - жёстко перебила она его, - пусть будет собственное желание... И будьте так любезны, соблюдайте субординацию. Напомню, если вы об этом забыли: я директор фирмы и её хозяйка. И я старше вас не только по занимаемой должности и положению, но и по возрасту. К тому же, вы разговариваете с женщиной. Но... вы наверняка и об этом не помните, Репин. Так что, для вас я - Мадалена Геннадьевна. Отныне и впредь. Хотя очень надеюсь, что мы с вами больше не увидимся.

  Впервые Мадлен указала ему на его место, да еще и напомнила о своём возрасте. Илья, как вылезшая из воды собака, энергично потряс головой.

  - Мадлен, что происходит?! Что за тон? Что с тобой случилось?

  - Со мной? - тоненькие, выщипанные в ниточку брови Мадлен подскочили кверху. - Со мной всё в порядке, - Мадлен как-то нехорошо усмехнулась.

  - Значит, что-то не в порядке со мной?

  - Вам лучше знать.

  Репин снова тряхнул головой.

  - Ничего не понимаю! Ещё вчера нам было так хорошо, и если бы не Аркашка и эта Наташка-наркоманка и её папаша ненормальный... Кстати, ты не в курсе, Миша отогнал мою АУДИ на стоянку?..

  - Вчера? - нехорошо усмехнулась Мадлен.

  - Да, вчера. А... - Илье показалось, что он понял причину такого приема, - ты, наверное, вчера вечером ждала меня... моих объяснений. Ты поэтому злишься?.. Но, Мадлен, ты же понимаешь, я сам не свой был. Ямщиков этот, его гориллы...

  - Хватит, Репин! Хватит нести околесицу! Мои менеджеры все как один каждый день без опозданий приходят на работу. Получают задания и летят его исполнять. Если у кого-то из них возникает какая-то проблема и её надо срочно решать, они пишут заявления на отпуск за свой счёт. Кажется, я никому ещё не отказала...

  - А причём здесь заявление?.. Нет, я ничего не понимаю, Мадлен. У меня нет проблем, зачем мне писать какие-то заявления? Если я опоздал, накажи меня, рублём накажи! Да и опоздал-то я... - Илья взглянул на висевшие на стене часы, - на час всего. Да какой час, мы с тобой уже минут пятнадцать непонятно о чём говорим!

  - Непонятно о чём?! - Репин вдруг увидел слёзы, блеснувшие в глазах любовницы. - На час, говоришь, опоздал! Ну, ты и сволочь, Репин! - Мадлен перестала себя контролировать, строгая директриса превратилась в разъяренную женщину. - А о том, где ты два месяца шлялся, рассказать не хочешь?! Кобелина несчастный!

  - Какие два месяца?..

  - Календарные!

  - Ничего не понимаю, - недоуменно произнес Илья, - ты о каких двух месяцах говоришь?.. И с чего это вдруг - кобелина?..

  - Надоело старуху трахать? Молоденькую завёл? - у Мадлен уже вовсю текли по щекам слезы. - Так бы и сказал! Я ведь знала, что рано или поздно это произойдёт, но ты совесть-то имей честно признаться!

  - Да нет у меня никого, кроме тебя, с чего ты взяла? Я же постоянно у тебя на виду! У меня корпоративы эти грёбаные - через день, а то и каждый день! Да я тебе почти каждый час звоню.

  - Исключая два последних месяца, - всхлипнула Мадлен.

  - Да какие, чёрт возьми, два месяца! - Илья грохнул по столу кулаком.

  В приоткрытую дверь тут же просунулась голова Светланы, было совершенно понятно, что она стояла за дверью и подслушивала. Мадлен махнула на секретаршу рукой, та моментально исчезла.

  - Какие, чёрт возьми, два месяца? - шепотом повторил Илья и вдруг замер: неосознанная тревога всплыла где-то в области затылка (он даже поёжился), стала расти и выпихивать из головы другие мысли. Илья схватил со стола директорский ежедневник и, раскрыв его в том месте, где он сгибался, прочел: "Назначенные дела на понедельник, 15.08...". Пятнадцатое августа?!.. Какие именно дела назначила директриса фирмы "Виват" на пятнадцатое августа сего года, в данную минуту его интересовало меньше всего. Он выронил ежедневник и тупо посмотрел на Мадлен.

  - Мадлен...

  - Ты чего себе позволяешь, Репин! - возмутилась заплаканная женщина. - Так беспардонно хватать со стола мои вещи! Я сейчас скажу Светлане, чтобы она сюда Костю позвала. Он тебе... - она осеклась, заметив на лице любовника странное выражение.

  - Мадлен, дорогая, скажи честно: какой сегодня день?

  - С утра был понедельник.

  Илья лихорадочно пытался сообразить, понять свои ощущения, собрать в голове ускользающие мысли. Понедельник? Этого не может быть! Ведь должна же быть среда...

  - А число?

  - Затрахался вконец, кобель? Кто эта сука, которая до такой степени закрутила тебе мозги, что ты счёт дням потерял? Я её знаю? Небось, какая-то торгашка, из этой... корпорации "Успех"?.. - Мадлен никак не могла отделаться от самой логичной, как ей казалось, версии двухмесячного отсутствия Ильи, бросалась вопросами зло, сварливо, с истерическими бабьими нотками. Остановиться - было выше ее сил, ревность не давала.

  - Погоди, Мадлен, успокойся, - у Ильи стало проясняться в голове. - Говорю же, нет у меня никого кроме тебя. Можешь не верить, плевать! Просто скажи мне, какое сегодня число.

  - Пятнадцатое августа две тысячи ... года.

  - Значит, это был не сон!.. Или всё-таки сон?.. Одно из двух: либо я проспал два месяца, либо...

  - Либо что?

  - Либо сплю сейчас.

  - Так проснись, чёрт тебя подери!!

  Илья сильно зажмурился, а когда открыл глаза, то помертвел от ужаса.

  Стены кабинета оползали, как расплавленный пластилин, потолок провис и вот-вот должен был рухнуть, пол стал проваливаться. Все вокруг сделалось зыбким, завертелось и заходило ходуном.

  - Мадлен! - крикнул Илья и не услышал собственного голоса.

  Мадлен нигде не было. Успела выбежать?..

  Стол разломился пополам и полетел вниз. "Доисторическое" кресло-мастодонт, превратившись в бесформенную чёрную кучу, густым киселём потекло следом за столом.

  Илью затянуло в воронку; он падал, и рядом с ним летели какие-то предметы. Какие, невозможно было определить из-за их стремительно меняющихся очертаний. Сполохи чередующегося красного и синего цвета сводили с ума своей яркостью. Рухнувший мир падал в тартарары. И Илья вместе с ним.

  "Возможно, именно так выглядит смерть" - такой была его последняя мысль.

  - Слава богу, ожил!

  Над Ильей нависало лицо, кажущееся серым в сумеречном свете ещё не взошедшего солнца. Но Илья узнал Андрея, хотя черты его лица были будто бы размыты утренним туманом. Из-за плеча Иванова выглядывала белая взлохмаченная голова, которая не могла принадлежать кому-либо иному, кроме человека, исполняющего роль "бомжа" и назвавшегося редким именем Иннокентий.

  Ну, конечно, Кеша... Илья вспомнил всё и сразу. Ему захотелось взвыть от разочарования и бессилия.

  То, что с ним произошло только что, оказалось всего лишь сном. Офис, сослуживцы, Мадлен, её обида... Милая, хорошая Мадлен. Может, я тебя люблю?.. Всё можно уладить, всё вернуть, почти всё можно объяснить. В конце концов, можно начать заново! Но... это всего лишь сон. А реальность - вот она, очень хреновая реальность! Лес, река, горы на горизонте, два попутчика артиста, участники идиотского шоу, и он сам - дурак дураком, кролик подопытный!

  А холодно-то как...

  - Чего надо? - еле шевеля замёрзшими губами, грубо спросил Илья. Ему было противно глядеть на Андрея, изображающего радость. Увидев в руке майора Кешино зеркальце, и вспомнив первую, услышанную им реплику, Илья не сдержался: - Опять ваши дурацкие приколы! Хватит уже! Надоело! Всё, ваш замысел раскрыт, господа артисты. Факир был пьян, как говорится, фокус не удался.

  - Какие приколы, ты о чём, придурок? Не веришь, что валялся тут как дохлая крыса? Спроси у Кеши.

  - Да пошли вы оба! - Илья с трудом поднялся: болела каждая мышца, а вместо ног, казалось, были протезы. - А за придурка и крысу можно запросто по роже схлопотать.

  - Согласен, - кивнул Андрей, - запросто можно... Ну ты это, извини. Обидчивый какой, минуту назад покойником был, а туда же... Ладно, не серчай, это я просто малость перенервничал. Вот и не сдержался...

  Илья насмешливо посмотрел Андрею в глаза, сплюнул и молча направился к речке ополоснуть лицо.

  Ходьба далась нелегко - сказывался вчерашний променад.

  "Ёлки-палки, как болит-то всё! - подумал он, сделав на негнущихся ногах первые шаги. - Ноги мои, ноги, спина моя, спина... Да, сорок километров - не баран чихал... Да ещё ночёвка на сырой земле, надо было ближе к костру ложиться. Интересно, эти артисты какую-то специальную подготовку проходят? Вроде бодрячком оба. И старик... ну, не ожидал от Кеши такой прыти. Сейчас, небось, в лес за дровами поскачет... О! - удивился Илья, увидев кучу валежника, ничуть не меньшую той, которую они с Иннокентием натаскали вчера вечером, - а дров-то оказывается полно. Уже принёс, шустрик?.."

  Илья посмотрел на костровище - над ним не поднималось не единой струйки дыма; все сучья давным-давно прогорели, а угли рассыпались, став белёсым пеплом.

  "Не подбрасывали что ли всю ночь? То-то я смотрю - кучка пепла совсем небольшая. - Илья зябко передёрнул плечами. - Блин, замёрз как Бобик! Заморозили господа артисты..."

  Плеснув в лицо пригоршню воды и шумно пополоскав горло, Илья вернулся к мнимым товарищам по несчастью. Андрей сидел, обхватив колени руками, и раскачивался - точ в точ как вчера утром в странном здании, где они проснулись. Иннокентий пытался реанимировать умерший ещё с вечера костер. Он отыскал в куче золы едва тлеющий уголек и дул на него, будучи убежденным, что из искры возгорится пламя. Руки "бомжа" были черны от золы, а щеки и нос припорошены пеплом.

  - Бог в помощь, - усмехнулся Илья.

  Андрей тряхнул головой, выходя из раздумий. Увидев, чем занимается Кеша, протянул тому зажигалку.

  - На, не майся дурью.

  - Ну, что, дневальный, - насмешливо сказал Илья Андрею, - завалил службу?

  - В смысле?

  - Ну, ты же не будил Кешу, сам дрых, - пожал плечами Илья. - Не меньшим хлюпиком, чем я оказался.

  - Я не дрых! - зло сказал Андрей и вдруг осёкся, потерянно опустил голову. - Да, я вырубился. Но я совершенно не хотел спать, сна ни в одном глазу не было. Сидел у костра, думал. И вдруг... Всё как тогда. - Андрей вскинул глаза на Илью, они были у него как у побитой собаки. - Я не понимаю, что со мной случилось. Когда очнулся, понял: я просто умер на время. Как тогда... Очнулся, гляжу - вы мёртвые лежите. Иннокентий не врал нам, Илья. Я только что всё это собственными глазами видел... Трупы. Вы трупами были. Я шейные артерии у вас щупал. Потом у Иннокентия зеркальце взял.

  - Ну а дальше что было? - с улыбкой спросил Илья. - Мы с ним воскресли?

  Андрей кивнул:

  - Первым Кеша. Дернулся вдруг, дугой выгнулся и глаза открыл...

  - Я тоже - дугой? - засмеялся Илья.

  - Нет, - серьёзно ответил Андрей, - ты просто глаза открыл. Сначала захрипел и слово какое-то произнёс, но я не понял. То ли маму звал, то ли ещё кого... в общем, слово на "ма" было.

  Илья взял одну из недоеденных вчера лепешек, стал грызть и чуть не поломал зубы. Бросил это занятие, выплюнул то, что удалось откусить, сходил к реке, попил. Вода показалась ему не такой пресной и безвкусной как вчера, она явно чем-то отдавала - плесенью что ли.

  "Это, наверное, после лепешки, - подумал Илья, - ночь пролежала, испортилась"

  - Может, хорош уже байки травить, - сказал он, вернувшись к костру. - Пластинку бы сменили, а то об одном и том же. И вообще, надоело мне это шоу, пора заканчивать.

  - Слышь, ты, придурок, - поднялся с земли Андрей. - Я с тобой как с человеком, а ты...

  - Я тебя предупреждал насчёт придурка! - Илья резко выкинул вперед руку, целясь Иванову в подбородок.

  Этот удар в тхэквондо называется "джонь-гвон джируги", а в переводе с корейского означает "дать в табло" (или в бубен; да по большому счету - куда хочешь, туда и бей). Удары руками у Репина, обладателя красного пояса (второй гып), получались ничуть не хуже наиболее часто применяемых в этой корейской борьбе, ударов ногами. Но на этот раз его "джируги" не достиг цели - Андрей легко ушёл с линии удара, сделав полшага в сторону. Илья не особо провалился, потому что бил как учили - его кулак должен был остановиться посредине головы противника, внутри её, а не за ней. Он тут же развернулся на каблуке и выполнил классический "тондолео-чаги" - нога вхолостую рассекла воздух. Тогда Илья выполнил каскад, состоящий из "нерио-чаги" и следующим за ним "долео-чаги". Все мимо, противник остался непоражённым.

  Илья тяжело дышал. Конечно, успокаивал он себя, без разминки хреново, тем более, когда все мышцы болят с непривычки, а ноги как ватные. Да и не тренировался давно - растяжка уже не та...

  Не дав себе отдышаться, он возобновил атаку: сделав реверс, нанес "ап-чаги" по корпусу ухмыляющегося противника, но напоролся на его блок. Ответный блок Илья выставить не успел и понял, что сейчас бездарно пропустит качественную плюху. Но костистый кулак Иванова остановился в миллиметре от его носа. Андрей опустил руку и насмешливо произнёс:

  - Ну, потанцевали и будя. Не побить тебе меня, Илюша - я рукопашке не только в спортзале обучался, я эту науку в реальных драках постигал и оттачивал. Когда всё взаправду, когда или ты его, или он тебя.

  Илья стоял, сжимая и разжимая кулаки. Новую атаку начинать было глупо.

  4.

  - Да ладно тебе, Илюха, - в голосе Андрея послышалось явное желание помириться. - Давай забудем о недоразумении, пожмём друг другу руки испокойно во всём разберёмся.

  - Хорошо. Но если ты еще раз... - начал Илья.

  - Всё, всё, - Андрей поднял руки, капитулируя, - сдаюсь. И клятвенно обещаю: буду над собой работать. Хочешь, на "вы" и по имени-отчеству величать тебя стану?

  - Нет, не хочу, - буркнул Илья.

  - Вот и правильно. В сложившихся обстоятельствах надо быть единой сплочённой командой, иначе пропадём... Ну что, мир?

  Илья не сразу пожал протянутую майором руку, засомневался: а не будет ли это выглядеть как признание поражения? Он даже хотел демонстративно сунуть руки в карманы. Однако, решив, что ослиное упрямство не к лицу цивилизованному человеку, коим он себя считал, нехотя ответил на рукопожатие.

  Иннокентий, весь поединок простоявший с открытым ртом, облегчённо вздохнул, радуясь, что инцидент исчерпан и всё закончилось миром. Встрепенулся, вспомнив об обязанностях добровольного кострового, и склонился над шалашиком из хвороста. Огонь занялся мгновенно.

  - Ну, вот и славно! - широко улыбнулся Андрей. - Теперь можно и о наших проблемах побалакать. Спокойно и без эксцессов.

  - Да уж, не мешало бы объясниться! - с вызовом произнес Репин.

  - Но сначала... - жестом фокусника Андрей вытащил из кармана репинскую пачку "Мальборо", - выкурим трубку мира.

  - Ого! Значит, ты врал, когда говорил, что курево кончилось?!

  - Почему сразу - врал? Сокрытие информации от личного состава, как и некоторое её искажение, часто имеет под собой веские основания, - хитро подмигнул Андрей. - Зато, благодаря созданному мною НЗ, у нас появилась уникальная возможность успокоить нервы и привести себя в адекватное состояние. Согласись, ситуация для перекура самая подходящая.

  - А может, там, впереди, нас ещё более веские основания дожидаются? - усмехнулся Илья, кивнув на прореху в холме.

  - Может быть, - пожал плечами Андрей. - Перед смертью, как говорится, не надышишься... никотином.

  Выдав каждому по последней сигарете, он скомкал пачку и, демонстративно подержав на ладони красно-белый комок лощёного картона, словно хотел этим сказать: "Теперь точно кончились, видите, мужики, пачку выбрасываю", кинул в костер.

  - Честно признаться, - начал Иванов, первым докурив сигарету и отправив окурок (практически один фильтр) вслед за пачкой в огонь, - понятию не имею, каких объяснений ты от меня ждешь, Илья. Может, ты думаешь, что я знаю больше твоего?

  - Естественно! Это же вас с Иннокентием Ивановичем наняли.

  - Наняли?! - брови у Андрея резво прыгнули вверх. - Кто это, интересно, нас с Кешей нанял? И для какой цели?

  - Ну, кто нанял, вам лучше знать. А цель - розыгрыш, я это давно понял.

  - Розыгрыш?.. Не хотел бы я, чтобы меня так разыгрывали!

  - Вот и я не хочу. А посему, давайте, мужики, колитесь. И всех остальных вызывайте.

  - Кого это - остальных?

  - Ну... оператора, режиссёра - всю съемочную группу. Или они нас там дожидаются? - Илья снова кивнул в сторону ущелья, правый склон которого уже осветился лучами восходящего солнца. - Ага! Замечательная картинка получится. Как ты выразился: картина Репина "Приплыли". Мы, значит, появляемся, я - дурак дураком, глаза выпучил от удивления, а все такие радостные, смеются. И орут в один голос: "Улыбнитесь! Это был розыгрыш!".

  Андрей недоумённо посмотрел на Кешу:

  - Ты что-нибудь понимаешь?

  Пожилой бомж преданно и чуть виновато посмотрел ему в глаза и кивнул:

  - Юноша считает, что над ним кто-то решил подшутить. А мы с вами, Андрей, стало быть, актёры, исполняющие роли случайных попутчиков. - Он перевёл взгляд на Репина: - Вы напрасно, Илья, подозреваете нас в участии в каком-то глупом представлении. Уверяю, это не так. Ну, какой из меня актёр? Вы на меня внимательней посмотрите. Неужто такими актёры бывают? В театре какую-никакую, а денежку всё-таки платят, а я уже давно забыл как они, деньги, выглядят, отбросами питаюсь. Вот и худой такой потому, в морщинах весь, поседел рано. И цвет лица нездоровый...

  - А может это грим, - дёрнул плечами Илья.

  - Так вы проверьте, посмотрите. Всё моё, родное. Что есть, то есть.

  - Да не стану я ничего проверять! Люди разными бывают. Может, конституция у вас такая. А о возрасте я только с ваших слов знаю. Может, вам не пятьдесят четыре, а девяносто четыре.

  - Ну да, - покивал Кеша, - был бы паспорт, вы могли бы убедиться, что я не лгу. Хотя, всё равно не поверили бы, сказали, что документ поддельный. Ну, коли внешность моя для вас не аргумент...

  - Слушай, Илья, - прервал Кешины маловразумительные объяснения Андрей, - я тоже не знаю, как доказать тебе, что я не верблюд. Могу только поклясться. Родиной, Россией. Для офицера выше клятвы нет...

  Майор вдруг замолчал. Он явно погорячился, предлагая какому-то сосунку поклясться тем, что считал для себя самым святым; досада читалась на его мужественном лице.

  - Вот ещё! - фыркнул Илья. Андрей вздохнул с облегчением.

  - Тогда так тебе скажу. Ты, Илья, человек неглупый. Видимо и образование имеется - менеджером работаешь. И явно не бедствуешь. Упакован вон во всё импортное, дорогое. Как пить дать - не Китай. Небось, и по заграницам поездил?

  - Поездил, по турпутёвкам, а что? Это-то тут причём?..

  - А вот ты скажи мне, турист, где ты видел лес, в котором ни одной твари не водится? А реку без рыбы? Хоть бы пескарь какой сраный! Вода - чище не бывает, а рыбы нет. Ни одной бабочки не пролетело, ни комара, ни птички. Я - солдат, не много по свету шастал - ни в Турциях, ни в Египтах не бывал, всё больше у нас, в России. Но где бы я ни был, такой мертвечины не встречал.

  - Стоп! Ты хочешь сказать, что мы не... не на Земле?!

  - Да, судя по всему, так оно и есть. Ты вот когда шёл, про розыгрыш свой думал, а я все об этом. Не похоже... - Андрей покрутил головой, - не похоже это всё на Землю.

  - И где мы, по-твоему?

  - А хрен его знает! Может, нас инопланетяне похитили и сюда привезли.

  - Зачем?

  - Да хрен их знает, зачем они людей похищают! Ты газеты читаешь? Телевизор смотришь? Там про это много говорят... Может, инопланетяне над нами опыт какой-то психологический ставят. Хотят посмотреть, как мы на чужой планете выкарабкиваться станем.

  Илья посмотрел на солнце, отрицательно покачал головой.

  - Наше солнце.

  - Просто похожее...

  - Нет, - не согласился Илья, - мы на Земле. Я вчера перед сном на небо глядел - ковшик видел.

  - Ну и что? Почему ты думаешь, что Большую медведицу с другой планеты не видно?

  - А коробки?!

  - Какие коробки? - в один голос сказали Андрей и Кеша.

  - Картон, на котором мы спали, - пояснил Илья. - Это же бывшие коробки от холодильника "Индезит". "Индезит" - итальянская фирма. Что, на чужой планете тоже Италия есть?.. Нет, - он снова покачал головой и сказал твёрдо, убеждая более себя, нежели товарищей (он вдруг невольно подумал о них не как о статистах некого шоу, а как о товарищах по несчастью): - дома мы, на Земле.

  - Если деревья, холмы и речку подделали, то уж коробки - раз плюнуть. С самого начала чувствую, что тут всё... - Андрей помолчал, подыскивая слово, - не по-земному.

  Илья задумчиво произнёс:

  - Может, параллельный мир?

  - Параллельный, перпендикулярный... Может, мы вообще внутри какой-нибудь тарелки бродим, а невидимые кукловоды нас за нитки дергают. Я вон недавно читал, что людей с Земли пачками похищают - только из России по двадцать пять тысяч в год. Процентов десять обратно возвращают, только вернувшиеся уже не такие, какими были прежде.

  - Страсти-то какие вы рассказываете, Андрей Николаевич! - изумился Кеша.

  А команда НЛО, - продолжал вдохновлено фантазировать Андрей, - может вовсе не инопланетяне, а люди из будущего. Научились путешествовать во времени, а теперь наведываются в нашу эпоху, как в живой музей.

  - А мы у них за экспонаты, - недоверчиво хмыкнул Илья.

  - Ага, все мы актеры хреновы в мыльной опере "Приплыли"...

  Оказаться объектом розыгрыша - это ещё куда ни шло, но быть букашкой на булавке натуралиста-исследователя Илье явно претило. Он снова посмотрел на угрюмый лес.

  "Неужто мы и правда, попаданцы? И станем ли когда-нибудь возвращенцами?.."

  У него засосало под ложечкой от тяжёлого предчувствия. И, чтобы не зацикливаться на печальном, Илья бодро предложил: - Может, пойдем уже?

  - А завтрак? - удивился Андрей. Кеша растерянно заморгал.

  - На ходу пожуете, тут ещё осталось вам на двоих. А у меня аппетита нет, и вообще, не впечатлили меня, Андрей, твои печенюшки. Может, по дороге ревень найдём или ещё чего.

  - Ну, пошли, - пожал плечами Иванов. - Костёр только залить надо. Он хоть и прогорел почти, но... - и Андрей потянул книзу молнию на ширинке.

  Илье не терпелось поскорее пройти дефиле и оказаться по другую сторону холмов.

  Что там, думал он - тот же странный, похожий на парк и совершенно безжизненный лес или нечто иное? А вдруг там какое-то поселение? Это было бы здорово. Илье уже было наплевать - есть там электричество и связь или нет никакой цивилизации, лишь бы поскорее встретить людей и узнать у них, в какие такие края забросила его злодейка-судьба.

  Однако быстро пройти узкое место не удалось. Склоны холма - пологие в верхней части - у самого берега круто обрывались, врезаясь в чистый, будто бы просеянный через частое сито песок, и оставляя только узенькие береговые полоски. А в одном месте (примерно посредине ущелья) они и вовсе падали прямо в воду. Тропа обрывалась.

  Иванов, как всегда шедший впереди, остановился и, повернувшись к товарищам, объявил:

  - Возвращаться надо.

  - И дальше что? - недовольно спросил Репин.

  - Через холмы полезем.

  - А может, как-нибудь так... - Илья заглянул Андрею через плечо. - Может, вброд попробуем? Жаль время терять

  - Думаю, тут глубоко. Берега-то видишь, какие крутые.

  - Так небольшое же расстояние, переплывем... Иннокентий Иванович, вы плавать умеете?

  - Когда-то умел, - отозвался бомж, как показалось обоим мужчинам - с испугом в голосе.

  - Учтите, мужики, - предупредил товарищей Иванов, - против течения плыть придётся, а тут место узкое, стало быть, и течение сильное. Да это и так видно.

  Действительно, река, устремляясь в проран между скалами, старалась как можно быстрее миновать неудобный участок. Возле уступов она ворчливо журчала и создавала бурунчики. Андрей пошарил в кармане, вытащил ветхую желтоватую бумажку (кажется, это была какая-то квитанция), внимательно ее прочитал, потом скомкал и бросил в воду. Течение быстро поволокло бумажный комочек вниз. Несколько мгновений, и он исчез вдали, затерявшись в ряби.

  - Ерунда, - бодро заявил Илья. - Если этот берег такой же, как тот, то плыть-то всего метра два. Глядите...

  Он указал рукой на правый берег: противоположный от них уступ, врезаясь в воду примерно на метр, был не особенно широким - метрах в двух выше уступа скалы уже не так близко подступали к воде.

  - Не факт, что левый берег - зеркальное отражение правого, - покачал головой Андрей. Он подошёл вплотную к уступу, попробовал на прочность один из каменных наплывов, ухватился за него рукой и, перегнувшись за край, вытянул шею. - Не-а, не видно ни хрена.

  - Придётся на разведку сплавать, - многозначительно заметил Илья.

  - Само собой, - Андрей косо посмотрел на него, вздохнул и стал расстегивать куртку.

  - Погоди, - остановил его Илья, - ты меня неправильно понял. Я сам хотел... на разведку. Ты, надеюсь, возражать не будешь?

  - Да ради бога! - Андрей снова застегнул пуговицы. - Только ты особо не упирайся, если удобного выхода на берег близко нет, плыви назад. Мы тебя с Кешей здесь подхватим, - понизив голос, добавил: - Нет, правда, не геройствуй, ни к чему это. Мы-то с тобой может и сумеем метров десять с узлами на голове да против течения проплыть, а старику, думаю, не под силу будут такие развлечения. И это, сам тонуть не вздумай. Спасай тебя...

  - Я плаваю, как рыба, - успокоил его Илья.

  Раздевшись и аккуратной стопочкой сложив на берегу вещи, он ступил в воду. Дно здесь опускалось довольно резко - два шага и уже по пояс.

  - Ух ты! - вода была такой холодной, что Илья почувствовал, как мошонка сжалась до размера грецкого ореха. Утром, во время своего чисто символического омовения, вода казалась теплее.

  - Ну, как водичка? - с издёвкой поинтересовался Иванов.

  - Как парное молоко, - буркнул Илья.

  Заниматься мазохизмом, медленно осваиваясь с холодом, он не стал - окунулся разом и с головой. Вынырнул, отфыркался и, преодолевая течение, которое оказалось сильнее, чем он ожидал, саженками быстро и мощно поплыл вдоль уступа.

  Андрей оказался прав - левый берег не был зеркальным отражением правого - уступ тянулся сплошной отвесной стеной метров двадцать - двадцать пять. Перестав грести, Репин позволил течению снести его вниз.

  - Дохлый номер, - сообщил он товарищам, выбравшись без предложенной Андреем помощи на берег. - Тем более, - кивнул на свою одежду, - с этим. Течение больно сильное.

  - Значит испытаем себя в качестве скалолазов, - почесал затылок Андрей.

  - У меня другое предложение.

  - Излагай.

  - Метров на двести, мало будет - на триста, спустимся, где течение послабее, на правый берег переплывём и снова сюда поднимемся. Там, - Андрей махнул рукой на уступ противоположного берега, - проще будет узкое место пройти.

  - Согласен, - кивнул Андрей и с сомнением посмотрел на Иннокентия: - Ты как, Кеша, осилишь пару метров при встречном сильном течении?

  - Постараюсь, - ответил тот, однако никакой уверенности в его голосе не прозвучало. Андрей снова озадаченно почесал затылок и сказал:

  - Может, лучше всё-таки через холмы?

  - Ничего, попробуем, как я сказал. Если что, я Иннокентия Ивановича подстрахую, - пообещал Илья.

  - Плаваешь ты неплохо, я заметил, - кивнул Андрей. - Где-то учился?

  - Да нет, просто на реке вырос. - Подхватив свои вещи, Илья пошел вниз по течению; его попутчики двинулись следом.

  С левого на правый берег переправились можно сказать успешно. Но эта переправа ясно показала Илье, что без его помощи старику проран не преодолеть. Кеша плыл по-собачьи (его узел забрал Андрей), выпучив от страха и старания глаза, и пока плыл, его снесло течением метров на сто.

  Подойдя к месту предстоящего испытания, путники остановились.

  - Ну, кто первый? - спросил Андрей, временно уступив командование парадом Репину.

  - Давай ты. Потом вещи примешь, потом Иннокентия Ивановича.

  - Добро.

  Андрей прыгнул в воду и, сделав несколько мощных гребков, без проблем преодолел препятствие. Выбравшись на берег и отдышавшись, он высунулся из-за уступа и крикнул:

  - Илюха, бросай, я готов!

  Первым Илья бросил Андрею его узел; тот легко поймал его и убрал за себя.

  - Следующий!

  Илья бросил легкий Кешин узелок, который через мгновение тоже оказался за спиной Андрея. Потом Репин взял в руки свой узел и, широко размахнувшись, послал вслед за остальными. Но тут произошла заминка - Андрей не смог его поймать. Узел плюхнулся в воду и погрузился, но тут же всплыл, и его понесло течением к хозяину.

  - Зашибись, - сказал Илья, выловив его. - Я этот костюм только два раза одевал.

  - Ладно, не переживай. Вернемся домой, я тебе точно такой же куплю.

  - Ага, купишь ты, - пробурчал себе под нос Илья, - я за него в Риме полторы штуки отвалил, и вовсе даже не рублей. Тебе год на такой костюм пахать и ещё полгода - на ботинки...

  - Ты чего там, бурчишь, плачешь что ли? - весело поинтересовался майор.

  - Молюсь, чтобы на этот раз ты не оказался таким жопоруким, - крикнул в ответ Илья. - Ладно, попытка номер два: принимай, давай!

  - Ловлю!

  Когда и этот узел благополучно оказался на той стороне, Илья повернулся к Кеше. Тот стоял и обречённо смотрел на водяные бурунчики. Возможно, готовился к смерти и мечтал, чтобы сердце его остановилось раньше, чем легкие наполнятся водой.

  - Значит, так, - стал инструктировать его Илья. - Я вас попробую бросить, как вещи наши перебрасывал. Но, боюсь, не докину... Окажетесь в воде, гребите изо всех сил... - Посмотрев на посеревшее лицо бомжа, Илья покачал головой: - Иннокентий Иванович, вы уж постарайтесь сразу не уйти камнем на дно, продержитесь на поверхности воды хотя бы секунды три.

  Кеша шмыгнул носом и кивнул:

  - Я постараюсь, Илья Владимирович.

  - Эй, Андрей! На счет три, ясно?

  - Запускай Кешу! - весело откликнулся Иванов. - Принимающая сторона готова!

  Илья не стал деликатничать. Просунув правую пятерню между ног старика и поддержав левой за грудь, похожую на стиральную доску, он поднял его и стал раскачивать.

  - Раз!.. Два!.. Три!!

  Кешино лёгкое костлявое тело устремилось вперёд с приличной скоростью и плашмя упало на воду, подняв кучу брызг, прямо перед изготовившимся к его выуживанию из реки Андреем. Иванову удалось ухватить Кешу за руку и без особых усилий вытащить на берег.

  Во время операции по переброске бомжа тот лишился единственного предмета одежды, который был на нем - цветастых семейных трусов. Весело подмигнув Илье из воды ромашками, они проплыли мимо, но ловить их ему не хотелось: ничего, не барин, без трусов походит. И трусы, медленно погружаясь, уплыли в долину.

  - Ну что, теперь ты давай, ждём, - крикнул Андрей.

  - Сейчас, отдышусь малость. - Андрей присел на серый валун.

  "Это уже не розыгрыш, - подумал он, - это реалити-шоу "Последний герой" получается: Андрей с Кешей хоть по паре камышовых сухарей схрумкали, а я, считай, кроме нескольких стебельков ревеня вторые сутки уже... Так и срать разучиться недолго... И правда, - прислушался он к себе, - есть-то как хочется! Может, по ту сторону ущелья местность побогаче будет? Вдруг там грибы растут, или хоть ягоды какие-нибудь..."

  Голод диктовал свои условия. Илья встал с камня, и, набрав в легкие побольше воздуха, нырнул. Он проплыл отделяющие его от продолжения пути метры под водой. Вынырнув, увидел протянутые ему руки товарищей. На этот раз Илья отказываться от помощи не стал.

  Андрей и Иннокентий совместными усилиями уже почти вытащили его из воды, как вдруг что-то упруго, но не больно ткнулось в правую пятку. Илья как ошпаренный выскочил на каменистый берег, отшатнулся от края и, изогнувшись и согнув ногу в колене, через плечо посмотрел на подошву.

  - Ногу повредил? - услышал он озабоченный вопрос Иванова.

  - Да нет, так что-то... показалось.

  Стены ущелья расступились совершенно неожиданно, а вместе с ними разбежались по сторонам и берега речки. Собственно, речкой теперь назвать её было невозможно. Тот, кто не побывал в её нижнем течении, сказал бы, что перед ним озеро. Или болото. Тростник здесь рос не только у берегов, зелёные островки - большие и маленькие - рассыпались по всей поверхности водоема. И это был не камыш, более всего он смахивал на бамбук или на гигантский хвощ.

  Лес тоже оказался другим - вместо привычных глазу сосен и берёз здесь росли какие-то экзотические деревья. Ни один из путников не являлся большим знатоком ботаники, а потому даже искушенный в вопросах выживания майор Андрей Иванов мог сказать лишь, что деревья более всего походят на папоротник или на что-то в этом роде. От одного корня росло в разные стороны с небольшим наклоном сразу несколько стволов, имеющих ветви похожие на опахала. Всё пространство между деревьями заросло разнокалиберными деревцами поменьше и непролазным с виду кустарником, из которого выползали и, обвивая стволы "папоротников", тянулись к солнцу толстые черные лианы; издали могло показаться, что по ветвям деревьев ползают гигантские змеи.

  Так что о продвижении по лесу нечего было и думать - идти можно было только вдоль берега водоёма. Благо, открытые участки довольно ровной поверхности поросли местами невысокой чахлой травкой, местами мхом, а кое-где зияли коричневые проплешины открытого грунта, скорей всего, глинистого.

  - Ё-моё... - разочарованно протянул Андрей. - Такого я, честно сказать, не ожидал.

  - А чего ты ожидал? - хмыкнул Илья. - Ты же сам сказал, что когда каньон пройдём, то попадём в более интересные места.

  - Я сказал: может быть.

  - Какая разница! Чем тебе это не "более интересное место"?

  - Да как-то... - Андрей пожал плечами и вдруг звонко шлёпнул себя по щеке. - Ай, сволочь!

  - Наказываешь себя за опрометчивые слова? - усмехнулся Илья.

  - Комар, - пояснил Иванов. - Присосался, гад!

  - Комар?!

  - Ну да, самый обыкновенный комар... Стоп! Как комар?!.. - Андрей удивлённо посмотрел на размазанную по ладони кровь и на трупик комара, скатанный в тоненькую чёрную сопельку и прилипшую к подушечке среднего пальца. - И правда, комар! - щелчком стряхнув с пальца комариные останки, он поднял на товарищей радостный взгляд: - Живём, мужики! Если тут водятся эти вампиры, стало быть, водятся и те, чью кровь они пьют... Ну что, исследуем этот мир, господа попаданцы!

  Илья вздрогнул: Андрей произнес слово "попаданцы", а ведь о тех своих дурацких предположениях он ему не рассказывал. Впрочем, подумал он, почему бы и Андрею ни читать "туалетной" литературы? К тому же он, кажется, охранником работает. А что ещё охраннику на дежурстве делать? Кроссворды разгадывать да книжки читать.

  Первым делом товарищи по несчастью ринулись к лесу и ещё раз, уже вблизи, убедились в его непроходимости. Зато почти на всех кустах к своей огромной радости они увидели ягоды, некоторые кусты были буквально усыпаны ими. Красные, жёлтые, синие - ягоды радовали взор и наполняли рот слюной. Вот только можно ли было их употреблять в пищу, оставалось вопросом - плоды кустарников, как и сами кустарники, были совершенно незнакомой породы.

  - Едрёна копоть! - в сердцах ругался Андрей. - Ни малины, ни ежевики, ничего похожего. Хоть бы кислица какая попалась! Или лимонник... Я, когда лианы увидел, подумал - дикий виноград. Ага, губу раскатал! На этих лианах даже листиков нет, и на хрена растут?..

  Наконец нашли деревце с плодами, чем-то напоминающими некрупные яблоки слегка вытянутой формы. Андрей сорвал одно "яблочко", ковырнул ногтем, понюхал.

  - Вроде неплохо пахнет, - он приготовился его куснуть.

  - Не боишься, что рога вырастут? - спросил Илья.

  - Почему - рога? - вскинулся майор, словно ему наступили на любимую мозоль.

  - Ну, или уши, не помню, что там вырастало, когда кто-то яблоко съедал.

  - А, ты об этом... Не-а, насчет рогов я не переживаю, уже отпереживался. Рога у каждого взрослого мужчины должны расти по определению, особенно у тех, кто по командировкам мотается.

  - Рогоносцами не рождаются, ими становятся, - вставил Кеша, но увидев потемневший взгляд Андрея, тут же умолк.

  - Так вот по поводу ушей, - продолжил Андрей: - Ты прав, Илья, экспериментировать надо с умом, - он пошарил взглядом по деревцу, отыскал "яблочко" с чёрным пятнышком червоточины на бочке, сорвал его и разрезал пополам. Сунул под нос Илье: - Глянь, червяк как у себя дома устроился, с комфортом. А раз червь сей фрукт кушает, значит, и мы не отравимся.

  И уже без всяких сомнений Иванов откусил кусочек яблока и, прислушиваясь к своим ощущениям, стал тщательно пережёвывать. Илья с Иннокентием внимательно следили за выражением его лица.

  - Ну, как? - одновременно спросили они, когда Иванов перестал жевать и смог ответить.

  - Вяжет, - с пренебрежением переевшего дегустатора ответил тот, - и кисловатые. И водянистые. Вообще-то, говно, если честно, - и тут же снова вгрызся в сочную мякоть незнакомого плода.

  Словно по команде Илья с Кешей сорвали по "яблоку" и стали грызть. Андрей, как обычно, пошутил - плоды, конечно, слегка вязали, как и положено любой дичке, но в остальном были вполне съедобными, а с голодухи казались просто восхитительными.

  Илья заметил, что Андрей ухмыльнулся, собираясь что-то сказать. Догадавшись, о чем сейчас пойдет речь, он решил опередить его.

  - Еще по одной штучке съедим, и хватит, - сказал он в основном для Иванова, но глядя на Кешу. - Пища незнакомая, можно...

  - Обдристаться, - со вкусом вставил Андрей.

  - ...заработать расстройство желудка, - по-своему закончил Репин начатую фразу. - Слушайте, я вот что подумал! Надо таким же образом все ягодные кусты проверить. На предмет червей...

  - Ой, а это что такое? Вон там, - Кеша указывал на дерево с ветвистой кроной, стоящее в некотором отдалении. На его ветках болтались продолговатые плоды размером примерно с мяч для регби. Они имели пупырчатую кожуру нежного светло зеленого цвета, чуть-чуть светлее листьев. В густой кроне дерева разглядеть их было не так просто.

  - Забавные висюльки, - чему-то обрадовался Андрей. - А главное - крупные. Может, это орехи? Вот было бы здорово, считай, проблему питания решили бы враз. Орех - штука весьма калорийная. Но, наверное, нет - для ореха чересчур большие плоды, это же не кокос.

  - А чего гадать, - сказал Илья, - пошли, проверим.

  - Не-а, не орех, - помотал головой Андрей, взвесив на руке сорванный плод, - лёгкий больно. А что всё-таки у него внутри, интересно?.. - Он погрузил пальцы в податливую мякоть и легко разорвал плод на две половинки. И тут же выронил его из рук и отпрыгнул назад. - Фу, блядь! Вонища-то!!

  Запах моментально донёсся и до его товарищей. Илья поморщился, а Иннокентий отошел метра на три и произнёс:

  - Я когда-то читал, господа, есть такой фрукт, называется... смешное такое название, дай бог памяти...

  - Дуриан, - подсказал Репин.

  - Совершенно верно, дуриан! Этот фрукт имеет отвратительный запах, но вкус...

  - Сомневаюсь, - покачал головой Илья. - Воняет так же, но это не дуриан. Я в Таиланде дважды бывал и один раз на Гоа. Приходилось и видеть его и нюхать, и даже пробовать. Дуриан весь в шипах, а этот... Может, какая-то неизвестная разновидность?.. Все-таки я его есть не стану.

  - А я - тем более, - заявил Иванов. - Мне одного раза нюхнуть эту дрянь хватило, говном воняет конкретно. Пошли-ка, мужики, лучше к воде. Чую, есть там рыба.

  - А её-то как проверять будем? - с иронией в голосе поинтересовался Илья.

  - А, авось, фугу здесь не водится, - отмахнулся майор.

  - А ловить чем? Снастей-то нет.

  - Ты ж на реке вырос, - обронил Иванов.

  Рыба в реке водилась, и, судя по всему, в изрядном количестве - товарищи ещё издали заметили острые стрелки, то там, то сям рассекающие водную гладь и услышали многочисленные характерные всплески в прибрежном тростнике и на островках.

  Тростник и впрямь напоминал бамбук, а может, таковым и являлся. Иванов, срезав несколько тонких тростинок, оказавшихся довольно гибкими и прочными, и ещё одну потолще для древка, принялся мастерить каркас для сачка.

  - А из чего сам сачок делать будете? - спросил Иннокентий, заинтересованно наблюдая за его работой.

  - Труселя бы твои подошли идеально, - ответил Андрей, - но ты же их утопил. Придется что-то другое использовать. Илья, своей фирменной сорочкой ради общего блага пожертвуешь? Майку, я заметил, ты не носишь.

  Илья не ответил, только хмыкнул; ему пришла в голову интересная идея. Вооружившись найденной щепкой, он принялся ковырять землю и после первого же копка увидел поспешно втянувшийся лиловый хвостик земляного червяка.

  - Я так и знал, - вздохнул Андрей, - придётся свою собственную майку приспосабливать... А ты что там делаешь, червей решил накопать?

  - Угу.

  - А крючок где возьмёшь?

  - Нож дай.

  - А ты мне свою рубашку взамен!.. Ладно, пошутил, держи нож. Я же не такой скупердяй, как у твоего отца дети.

  Крючок Илья смастерил из иголки от благоразумно оставленного значка члена экологического симпозиума, а в качестве лески использовал оба шнурка от своих штиблет, связав их вместе. Бренд Enrico Monti гарантировал качество продукции, а потому и шнурки обязаны были быть такими же качественными, как и сами штиблеты - тонкими, эластичными и очень прочными. В отличие от китайских они никогда не рвались, если за них излишне активно тянули, чтобы потуже завязать бантики.

  Удилище принёс услужливый бомж Кеша, выбрав и срезав ивановским ножом самый длинный "бамбуковый" хлыст. Закончив изготовление удочки, Илья с ностальгической улыбкой посмотрел на творение рук своих - нечто подобное он мастерил в далёком детстве.

  - Ну-ну, - хмыкнул Иванов, - чем бы дитя ни тешилось...

  Илья поплевал на червя, добытого тем же Кешей, и забросил удочку в прогалину в тростниковых зарослях. Поклёвки долго ждать не пришлось: увидев, как натянулась шнурковая леса, Илья резко подсёк. Рыбёшка размером с ладонь сверкнула на солнце серебристым боком, но... не ей было суждено попасть на обед голодным путникам, обитательница местного водоема сорвалась с крючка, не имеющего зазубрины, где-то у самого берега. Червяка, естественно, на крючке не наблюдалось.

  - Блин! - ругнулся Илья и насадил на крючок другого червя, взяв его из протянутой ладони Иннокентия.

  - Ха-ха-ха, - серьёзно сказал Андрей; он уже приделывал свою майку к каркасу.

  Скрипнув зубами, Илья снова забросил удочку, и буквально в ту же секунду клюнуло. Он подсёк, но опять неудача - рыба соскользнула с крючка ещё в воде.

  - Да-а, - протянул майор, - с вами, как я посмотрю, с голоду подохнешь... Ладно, давайте, тренируйтесь тут, а я подальше отойду, чтобы не мешать. Эх, горе-рыболовы!.. - Он снял джинсы и, вскинув сачок на плечо, в одних плавках зашагал прочь.

  Третья попытка также не дала результата, но Илья не отчаивался, он чувствовал: сегодня его день, и он обязательно удивит товарищей.

  И это случилось. Четвёртая поклёвка оказалась такой мощной и неожиданной, что он едва не выронил из рук удилище. Видать, крупная рыбина попалась, подумал Илья и тут же увидел её. И не сразу сообразил, что это и есть его потенциальная добыча, мелькнула мысль, что какой-то топляк проплывает мимо. Рыба была метра полтора длиной или даже больше; она лишь на секунду показалась в верхнем слое воды, словно для того, чтобы продемонстрировать врагу свои нешуточные размеры. Илья сразу понял, что просто так, при помощи одной только удочки, её не взять.

  - Блин! И Андрей, как назло, ушёл со своим сачком!.. Держи крепко! - крикнул он Кеше, передавая ему удилище, и как был - в брюках и рубашке - бросился в воду. - И в натяг, в натяг давай!

  В Полынке, на берегах которой прошло детство и самое начало юности Ильи Репина, водилась разная рыба, в том числе и щука, и судак. Некоторые экземпляры тянули на два-три кило. Не раз, когда не оказывалось под рукой подсака, ему с друзьями-рыболовами приходилось вытаскивать крупную рыбу, что называется, голыми руками. Был риск серьёзно поранить пальцы об острые плавники и не менее острые щучьи жабры, а то и вообще без пальцев остаться, но разве десяти-двенадцатилетние пацаны об этом задумываются?.. Правда, всё это было давно, нынче и рыбы серьёзной в Полынке не стало - одни чебачки да сорога - и прежний рыбацкий азарт Ильи куда-то подевался.

  Но сейчас, как и тогда, в детстве, он забыл о всякой осторожности. Разглядев под водой огромную тупоносую голову, ухватил рыбину обеими руками за жаберные щели и, преодолевая ее отчаянное сопротивление, поволок к берегу. Жабры у рыбы, на счастье добытчика, оказались мягкими, бархатистыми, но Илье некогда было подумать о том, как здорово ему повезло. Рыба брыкалась и норовила вырваться, но и Репину силёнок было не занимать. Достигнув берега, он, перестраховываясь, оттащил её метров на пять от воды и только тогда разжал пальцы. Рыба тут же забилась как сумасшедшая, стала изгибаться и подпрыгивать, скачками продвигаясь к родной стихии. Илья как мог ожесточенно отпинывал её назад, но часто промахивался.

  Иннокентий стоял и, сжимая в руках ставшее ненужным удилище, оторопело смотрел на поединок человека с рыбой.

  - Чего стоишь?! - задыхаясь, крикнул ему Илья. - Дай что-нибудь! Да брось ты эту грёбанную удочку!!

  Он не сказал, что ему дать, но Кеша, по-видимому, сам понял. Бросив, наконец, удилище, он бестолково заметался по берегу, ища что-нибудь, чем можно было утихомирить этого разбушевавшегося речного гиганта, отчаянно не желающего быть зажаренным на углях и съеденным. Иннокентий ещё бы долго так метался, не подоспей расторопный майор, с подобранным по пути обломком местного бамбука. Действуя им как дубиной, он стал лупасить рыбину, целясь ей по голове. Рыба затихла только после пятого или шестого меткого попадания по темечку, да и то не окончательно - широкий, похожий на ласт дайвера хвостище продолжал громко шлёпать по глине. У Ильи подогнулись коленки, и он сел.

  - Ни хрена себе, вот это монстр! - Андрей присел на корточки рядом с ним и стал с интересом разглядывать рыбу. - К какому семейству, интересно, она относится? Чем-то на лосось похожа, но чешуя крупная, как у сазана. У лосося такой чешуи не бывает. И усы... ты глянь, Илья, у неё усы. Может, это сом? Или налим. Да нет, не похоже. Чешуя... Слышь, Илья, как думаешь, что за рыбу ты поймал?

  - Кто ее знает, - устало ответил Илья. - Здесь вообще все ни на что не похоже.

  - Килограммов пятнадцать в этой зверюге, не меньше, - продолжал Андрей. - Как думаешь?

  Илья не ответил, за него высказался Иннокентий:

  - Думаю, больше пятнадцати. Двадцать точно есть.

  - Ага, - кивнул Иванов, - здоровая, сволочь. А пасть-то какая! Этой зверюге впору какую-нибудь ондатру или выдру целиком заглотить, а она на какого-то сраного червячка обзарилась. Вот дурища-то!..

  - Здесь, наверное, ондатры с выдрами не водятся, вот и питается, чем придётся, - пошутил Илья. - А может, мы первые люди, которые ей червяка предложили.

  - А ты молодец, менеджер, - похвалил его Иванов. - Обеспечил нам сытный обед... Шашлык за мной, правда без соли и без перца, но, думаю, и без специй шашлычки получатся - пальчики оближешь! Эх, - мечтательно вздохнул он, - по сто граммов бы еще к шашлычку.. А было б в чем, я бы из башки ушицу забабахал знатную, да ладно уж...

  Илья, довольно улыбаясь, поднялся с земли и направился к реке - его руки были покрыты слизью, которая высохла на солнце, превратившись в розоватую глазурь.

  Пока он отмывался, Андрей с Иннокентием нанесли дров. Идти за ними в лес было необязательно - вдоль берега валялось много поваленного тростника, или "бамбука", как его с подачи Ильи стали называть все. Как вскоре выяснилось, горел он отлично.

  Из того же "бамбука" Андрей изготовил некое каркасное сооружение - подобие мангала и шампуры, расщепив молодые стебли повдоль. А пока прогорал костер, занялся рыбой. Иннокентий стал ему активно в этом помогать, а Илья, решив, что он будет только мешать - готовить он не любил и не умел - прилег в тенёчке и решил немного поразмышлять на тему: что бы всё это могло означать?

  Всё - это его таинственное перемещение в незнакомый мир и сам этот мир, который просто не имел права существовать реально. А если он нереален, что тогда? Значит, он... виртуален?.. Но жрать-то хочется по-настоящему! И усталость, и боль ощущает по-настоящему. И вкус и запахи! Как сильно вонял этот псевдодуриан... Нет, всё что происходит с ним, совершенно не похоже на сон. Даже сон кажется реальностью. Тот самый сон, который он видел, когда якобы умер...

  Неожиданно Илья вспомнил его во всех подробностях. Такого раньше с ним не бывало. Он вообще редко видел сны, а если и снилось что-то, проснувшись, Илья почти всегда забывал сновидения. Если и помнил, то лишь самые первые минуты с момента пробуждения, да и то как-то расплывчато.

  На этот раз он помнил абсолютно всё, каждую мелочь, и ему казалось, что увиденное и прочувствованное не было сном. Его разговор с Мадлен был не менее реален, чем всё то, что происходит с ним здесь и сейчас.

  Потом мысли Ильи коснулись Мадлен, он вдруг подумал, что ему было так хорошо с ней, как, наверное, не будет никогда и ни с какой другой женщиной. Вспомнились почему-то не их любовные утехи, не посещения ресторанов, не совместные поездки на шикарные заграничные курорты, а редкие тихие вечера вдвоём у камина в её загородном доме.

  И стало Илье грустно. И очень комфортно в этой грусти. Вскоре мысли стали путаться, Мадлен ускользала, но настойчиво и отчаянно звала его за собой. Веки Ильи налились тяжестью, накатила приятная истома. Он понял, что засыпает, и вдруг испугался.

  А что, если он опять умрёт? Умрёт и увидит сон?.. Ему хотелось туда, в сон, за Мадлен - догнать её, объяснить... А что, собственно, объяснить?.. И зачем? Он может уснуть и не проснуться! И тогда уж точно никогда не встретится с Мадлен и ничего не сможет ей объяснить.

  Илья боролся со сном и с самим собой.

  Бодрый голос Иванова помог ему справиться с сомнениями.

  - Шашлык из рыбы фугу готов, господа попаданцы! Прошу к столу!

  Илья поднялся и увидел неунывающего офицера запаса и облизывающегося в предвкушении трапезы бомжа.

  Илья лежал у кустов, метрах в десяти от костра, а ветерок дул с воды и все запахи готовки уносил в сторону леса, не раздражая обоняния парня и не будоража его задремавшее чувство голода. Но едва Илья приблизился к импровизированному мангалу, втянул носом восхитительные ароматы жареной на углях рыбы и увидел крупные куски филе, нанизанные на бамбуковые шампуры и радующие глаз румяной корочкой, он тут же понял, что если сию минуту не съест хотя бы кусочек, то просто умрёт от голода. Поэтому он не стал церемониться, схватил шашлык, который на него глядел, и впился зубами в сочное мясо.

  Какие к чертям собачьим специи! Какие сто грамм! Прошло не больше двух-трёх минут, и Илья с удивлением посмотрел на пустую бамбуковую палочку, которую держал в руках.

  - Бери ещё, - весело сказал Андрей, - не стесняйся. Я из расчёта по три шашлыка на брата сделал. С запасом, так сказать. И при этом не больше трети твоей рыбины оприходовал, вон остальная часть туши - в кустах лежит. А рыбка-то - сказка, да?.. Сейчас наедимся от пуза, отдохнем - и снова буду шашлыки жарить. Сегодня-то... - он посмотрел на солнце, которое уже клонилось к закату, - в путь-дорогу уже поздно отправляться. Лучше хорошенько отдохнуть, да к завтрашнему переходу жратвы побольше наготовить, чтобы идти, не задерживаясь.

  Илья не заставил себя уговаривать, и с не меньшим аппетитом набросился на сочную, пахнущую дымком рыбу. Однако после второй порции шашлыка энтузиазм у изголодавшихся путников заметно спал - шампуры у Андрея были длиной сантиметров по шестьдесят, и рыбы на них было нанизано соответствующее количество. Третий шашлык осилил только Андрей, и то с трудом, а Кеша и второй-то съел лишь на половину.

  Насытившись, он просительно посмотрел на товарищей:

  - Можно, я отдохну немножко? Устал что-то, и печень расшалилась...

  - Ну, конечно, Кеша, - разрешил Андрей, - покемарь, отдохни. А мы с Илюхой, - он хохотнул, - посуду пока помоем. Шучу. Может, порыбачим еще, а, Илюха?.. О, у меня идея! А не побродить ли мне с острогой?

  Он достал из кармана свой швейцарский складишок, раскрыл и с деловым видом и знанием дела стал приматывать его репинским шнурком к длинному и упругому стеблю "бамбука", выбранному из кучи заготовленных для костра дров.

  Бомж улёгся на место, где до обеда лежал, и чуть было не уснул Илья, и буквально через пару минут из кустов раздался негромкий осторожный храп.

  - Спит, - заметил Илья.

  - Пусть поспит дедушка, - снисходительно ответил Андрей, затягивая узел. - Мы с тобой - лбы здоровые, а Кеша - человек в возрасте, ясен пень - устал бедолага.

  - Он просто спит, - Илья в упор посмотрел на Андрея.

  - Да не просто, храпит аж.

  - Ты не понял. Кеша просто уснул, он не умер.

  - А, - догадался Андрей, - ты об этом...

  - А может, не было ничего? Может, вы мне наврали?

  - Зачем?

  - Ну... чтобы напугать.

  - Да брось ты, Илья, зачем нам тебя пугать, - лениво возразил Иванов. - Если хочешь знать, я сам напугался. Очнулся, а рядом два трупа. Нет, я не трупов, конечно, испугался, уж чего-чего... Страшно стало, что один остался. Один на один со всем этим... слова подходящего найти не могу, мат один...

  - А я вот не напугался, - сказал Илья. - Я просто не поверил. Да как можно поверить, что умер, если сон видел? Видел сон - значит, спал. Просто спал, а не умер...

  - Сон?.. - Андрей задумался. - Слушай, а ведь мне тоже сон снился.

  - Помнишь его?

  Иванов помолчал, по-видимому, вспоминая.

  - Угу, - промычал через некоторое время.

  - Расскажешь, о чем сон был?

  - Да так... - Илья понял, что Андрей, так же как и он сам, видел во сне что-то личное, то, о чем не хочется никому рассказывать.

  - Хорошо, можешь не рассказывать, - сказал Илья, милостиво разрешая Иванову оставить в тайне его видения. - А знаешь, что я думаю по поводу ситуации, в которой мы вот уже вторые сутки кувыркаемся?

  - Откуда мне знать? Я же не телепат, чужих мыслей читать не умею.

  - Этот мир не настоящий.

  - Ты что-то уже говорил на эту тему. Параллельный?

  - Мне кажется тут кое-что другое. Этот мир вообще не похож на настоящий. Взять хотя бы деревья... Не бывает таких одинаковых деревьев, как те, что по ту сторону ущелья растут. Ты сказал: клонированные. А зачем? Ну, ёлки к новому году разводить - это ещё понятно. А берёзы зачем?

  - А как ты иначе такую одинаковость объяснить можешь?

  - Компьютерная графика.

  - Знаешь, Илья, я хоть и салдафон, но вообще-то не совсем дремучий человек. Вот только с компьютерами у меня как-то не сложилось. Ну, понимаешь, не было необходимости. Для того, чем я всю жизнь занимался, компьютеры как-то не нужны были... Может, объяснишь, что за графика такая?..

  Илья принялся объяснять Андрею то немногое, что знал сам о синтезе изображений, об анимации и о моделировании пространства, запахов, вкуса и ощущений. Иванов слушал внимательно и изредка кивал, но Илье было совершенно неясно - понимает ли он что-нибудь из его объяснений.

  - ...для того чтобы на экране была армия, - говорил Илья, - совсем не обязательно выводить на массовку тысячи людей, как это раньше делалось - им же деньги платить надо. А амуниция, оружие?.. Гораздо проще и дешевле размножить изображения десятка экипированных воинов, а потом вставить копии куда нужно. Так же и с деревьями...

  - Стоп, - остановил его Иванов. - Ты всё про кино да про мультики. Но мы же не в кинотеатре сидим, не у экрана телевизора. Копии, говоришь... Так мы их не только видим, мы их потрогать можем, срубить, было б чем. На дрова порубить и сжечь.

  - Видишь ли, Андрей... - Илья помолчал, подбирая слова. - Дело в том, что мы с тобой и с Иннокентием Ивановичем находимся не у экрана, а по другую его сторону. Нет, правильнее будет сказать - внутри. Мы являемся участниками этого непонятного действа, которое я вначале принял за банальный розыгрыш.

  Илья замолчал, а Андрей, неуютно передёрнув плечами, произнёс:

  - Так выходит... и мы - ненастоящие?..

  - Я не могу тебе ответить на этот вопрос, потому что сам ещё толком ничего не понял. Я просто чувствую - что-то здесь не так. Сам посуди, ну разве бывает так:совершенно пустой лес - ни комара, ни бабочки, ни грибка, ни ягодки, а пройди метров двести - и полное изобилие. Две искусственно смоделированных ситуации, совершенно не согласующихся одна с другой.

  Иванов надолго задумался. Илья смотрел на красивое сосредоточенное лицо офицера и вдруг заметил, как задумчивость сменяется настороженностью. Андрей вытянул шею и прислушался.

  - Слышишь?

  - Кеша храпит...

  - Нет, там, - Андрей указал на лес.

  Илья повернул голову и тоже услышал отдаленный треск сучьев и увидел, как качнулись вершины "папоротников". Вскоре из кустов выбралось, а точнее, прошагало по ним, как по траве, нечто в количестве одного экземпляра, и это нечто было ужасно.

  - Едрёна копоть, - изумленно выдохнул Иванов.

  Вышедшее из леса существо являлось без сомнения каким-то доисторическим ящером, который по идее должен был умереть вместе со своими многочисленными сородичами эдак шестьдесят пять миллионов лет тому назад.

  - С этим тестом они явно переборщили, - тихо пробормотал Репин.

  - Кто - они? - так же тихо спросил Иванов.

  - Не знаю... - Илья, не отрываясь, глядел на приближающегося динозавра.

  Он был таким, как показывали по Дискавери в компьютерных фильмах, реконструирующих эпоху плиоцена. Движения ящера были чересчур резкими и, одновременно, излишне плавными, что опять-таки вызвало ассоциации с компьютерной графикой.

  - А чего это мы стоим? - Иванов стряхнул с себя недавнюю растерянность, вспомнив, что он хоть и в запасе, но по-прежнему офицер. - Кеша, подъем! Тревога! Приготовиться к бою!

  - А где Кеша?.. - недоуменно произнёс Репин. - Ведь только что...

  Андрей посмотрел в сторону, где спал бомж, но под кустом никого не было.

  - Сбежал, гад! Ну и хер с ним! Всё равно - не боец. Илья, вооружайся, чем можешь. Хоть мир, как ты говоришь, и ненастоящий, но этот его явно не травоядный представитель сожрет нас с тобой очень даже по-настоящему. И не подавится.

  Илья быстро выбрал из кучи дров дрючок подлиннее и, выставив его острым обломанным концом вперёд, как копьё, встал наизготовку. Он всё-таки надеялся на счастливую развязку этой непростой ситуации, ждал, что неизвестные и невидимые экзаменаторы вовремя опомнятся и остановят идиотский эксперимент. Его надежда усилилась, когда динозавр, не добежав метров двадцати, вдруг остановился и, издав неожиданно тонкий крик, похожий на орлиный клёкот, стал обходить их по кругу. То ли этот безмозглый гигант считал своих врагов глупее себя и надеялся зайти с тыла, то ли ему мешал, не подпуская ближе, некий невидимый барьер.

  То, что барьера не существовало, стало совершенно понятным после неожиданного броска Андрея в монстра "острогой". Андрей целил динозавру в глаз, но немного промахнулся - "острога" ударилась прямо в бронированный лоб ящера промеж его злых желтых глаз с вертикальными зрачками и, не причинив ни малейшего вреда, отлетела в сторону.

  Динозавр бросился на Иванова, а тот метнулся ему навстречу и неожиданно опрокинулся навзничь, закатываясь ящеру под брюхо.

  "Поскользнулся на сырой глине, - с ужасом подумал Илья. - Всё! Конец!.."

  Но Андрей упал вовсе не случайно, это был боевой приём - отчаянный и хладнокровный. Броском "остроги" он не поразил монстра, а разозлил его и спровоцировал на необдуманные действия. Кроме "остроги", опытный боец вооружился крепким обломком "бамбука" - потолще того, что выбрал Илья, но чуть короче. Оказавшись под монстром, Андрей упёр толстый конец в землю, выставив остриё под углом к опускающемуся на него морщинистому животу, менее защищенному, чем бока и спина. Динозавр напоролся на кол всей своей массой, на секунду завис над лежащим на земле Андреем, и с неприятным хрустом осел. Андрею чудом удалось выкатиться из-под гибнущего животного, не угодить под молотящие по воздуху слоновьи ноги и на четвереньках, по паучьи, отбежать в сторону.

  Могучий хвост ящера неистово колотил по земле и дугообразно мотался из стороны в сторону. Илья, рискуя попасть под удар, подскочил к шипастой и бородавчатой голове и со всего размаха вонзил копьё в глаз монстра. После чего отбежал на приличное расстояние от бившегося в агонии чудовища и встал рядом с Андреем.

  - Три господа бога душу мать Колумба Христофора великого мореплавателя бабушку в лысый череп! - тяжело дыша, сказал тот. - Вроде уделали одного.

  - Одного?.. Ты хочешь сказать, другие придут?

  - Да как пить дать! Думаешь, тут только один такой красавчик водился? Унюхал шашлычок и прибежал подхарчиться...

  - Ну... - неопределённо пожал плечами Илья, - если у тех, кто моделировали эту ситуацию с фантазией всё в порядке, они должны по идее придумать что-то ещё... другое.

  - Моделировали?! - взъярился Иванов. - Ты что же, по-прежнему думаешь, что всё, что здесь происходит - понарошку?.. Попробовал бы ты под этим... дирижаблем полежать! Обдристался бы! И мысли о виртуальности к чёртовой матери послал... Нет, Илья, взаправду всё тут! Валить надо отсюда, вот что я скажу.

  - Куда? Куда валить-то?!

  - Да хоть обратно через ущелье! Лучше ревень с камышом жрать, чем самому едой быть!

  - Боюсь, вернуться уже не получится, - задумчиво произнес Репин, глядя в ту сторону, откуда они пришли сегодня утром.

  - Это ещё почему?!

  - Нас просто не пустят назад. Сам посмотри: Сим-Сим закрылся.

  Иванов посмотрел на север, где прежде наблюдался просвет в холмах и подскочил как ужаленный. Никакого просвета не было, холмы, которые уже были не холмами, стали значительно выше, весь горизонт окольцевала ровная поверху, отвесная и совершенно неприступная с виду стена.

  - Где?! Почему?! Что за херня?.. Мы в ловушке!

  - Я тебе пытался объяснить, но... - начал Илья, но вдруг замер, неосознанно уловив какие-то изменения этого виртуального мира.

  Всё повторилось, как в его сне. Только в ином интерьере.

  Мир вокруг стал зыбким и нечётким. Там, где стоял мангал и слабо дымился прогоревший костёр, образовалась воронка. В неё проваливалось всё, что находилось рядом: впрок заготовленные дрова, шампуры, разбросанные на месте недавнего пиршества, остатки рыбы, пиджак от костюма Boggi, который Илья в связи с полной потерей былого лоска просто бросил на землю. Очертания трупа доисторического монстра точно так же, как и "доисторического" кресла Мадлен из предыдущего сна Ильи стали сглаживаться. Пластины гребня развалились на две стороны в шахматном порядке и киселем потёкли по ещё подрагивающим в предсмертных конвульсиях бокам, а длинный толстый хвост уже давно находился в воронке, превратившись в бурый ручей.

  Края воронки расширялись; Илья отступал, хотя и осознавал, что убежать всё равно не сумеет. Да и надо ли...

  Он огляделся: вода в озере отчего-то бурлила, словно закипала, со стороны леса появились и стали приближаться к центру катаклизма какие-то неясные тени. Возможно, это были динозавры, вроде того, который теперь уже превратился в кучу дерьма и стекал в воронку, как в унитаз.

  Андрея не было рядом. Как тогда Мадлен...

  А может быть, Иванов уже ступил в портал перехода в иной мир?..

  Илья закрыл глаза, сказав себе: "Будь, что будет" и тут же почувствовал, как земля ушла у него из-под ног.

  5.

  Илья открыл глаза и тут же закрыл их, ничего не успев разглядеть, кроме света, бьющего с правой стороны. Закрыл вовсе не потому, что свет был очень уж ярок, просто вспомнил всё происшедшее и банально испугался новой неизвестности.

  "Как страус, который в момент опасности прячет голову в песок" - с внутренней усмешкой подумал о себе. Сравнил себя с глупой птицей, и стало стыдно. Но глаза всё-таки не открыл, решил сначала прислушаться к звукам нового мира.

  Вокруг стояла тишина, но не полная. Что-то гудело - тихо и монотонно. Даже не гудело, звук был похож на мерный и нудный шелест вентилятора работающего компьютера. Впрочем, источником звука могло быть и что-то другое.

  Илья понял, что лежит на спине.

  Где он? На любимой тахте в своей собственной холостяцкой квартире-студии?.. В гробу?.. На сырой земле, в мире, где живут динозавры?.. А может на шпалах железнодорожной колеи, и его вот-вот переедет скорый поезд?..

   "Нет, по поводу шпал - явный перебор, даже смешно. Я почувствовал бы их спиной"

  То, на чём он лежал, и на чем покоилась его голова, было ровным, упругим и достаточно мягким. Это ложе что-то очень сильно ему напоминало.

  "Больничная кушетка! Я в смотровом кабинете какой-то больницы. Или на операционном столе... Но не в морге, слава богу - там лежаки другие... Собственно, почему - слава богу, что не в морге? Да хоть бы и в морге, что такого - живой ведь! Мыслю - значит существую. А может, все мои приключения - всего лишь бред!.. Находился без памяти, бредил... Но как я здесь оказался? Заболел? Меня избили? Попал под машину?.."

  Илья непроизвольно напряг мышцы, проверяя, всё ли цело, есть ли у него руки, ноги. И сразу понял, что привязан.

  "А может, я в сумасшедшем доме?" - почему-то без особого огорчения подумал он.

  Рядом кто-то стоял. Молча. Не слышно было ни дыхания, ни какого либо шороха, но Илья интуитивно ощущал чьё-то присутствие. Однако открыть глаза всё ещё не решался, теперь он боялся разочарования.

  - Открывайте, открывайте глаза, Илья Владимирович. Не притворяйтесь, - наконец прозвучал тихий вкрадчивый голос, вдруг показавшийся Репину знакомым. - Я знаю, что вы уже проснулись. Меня вы, возможно, могли бы обмануть, но обмануть приборы вам не удастся.

  Илья с опаской открыл глаза и, скосив их, глянул в сторону, где заметил источник света. Справа от кушетки, к которой он оказался пристёгнутым широкими матерчатыми ремнями, стояла тумбочка с трубчатыми хромированными бортиками, похожая на медицинский столик-каталку для медикаментов или инструментария. Она была завалена какими-то шнурами, гирляндами датчиков и черными пластмассовыми коробочками неизвестного назначения. Из этого вороха оборудования торчал, хищно выгнувшись на гибкой гофрированной стойке, светильник с вытянутым отражателем, направленным вниз. Его-то свет и увидел Илья, когда очнулся и на мгновение открыл глаза. За тумбочкой, отгораживая его от чего-то, или наоборот - что-то от него, стояла ширма.

  - Вот и славненько! - произнёсший эти слова человек стоял в некотором отдалении от кушетки, лицо его закрывала тень.

  - Где я? - спросил Илья. - В больнице?.. Что со мной случилось, доктор?

  - Я не врач, и вы, Илья Владимирович, не в больнице.

  "До чего же знакомый голос, - озадачился Илья. - Где я мог его слышать?.."

  Человек вышел из тени, и Илья смог его рассмотреть.

  Нет, кажется, прежде они не встречались, хотя Илья мог и ошибаться.

  Человек был одет во всё чёрное, рост имел выше среднего при излишне худощавом телосложении. Однако не сказать, что его худоба была болезненной; гордая осанка, широкие прямые плечи, отсутствие какой-либо сутулости - всё это говорило об отменном физическом здоровье. Возможно, человек занимался спортом, а может, был военным. Не молод, на вид лет пятьдесят-пятьдесят пять. На узком лице внушительного размера нос с горбинкой. Глаза, не понять какого цвета, по-видимому, серые или голубые, во всяком случае, светлые. От крыльев носа к углам тонких бледных губ спускаются две глубокие морщины. На высоком выпуклом лбу кожа натянута, как на барабане. Темные волосы с седыми прядями сзади туго стянуты резинкой в хвост.

  Незнакомец повернул голову, отреагировав на призывный писк прибора, стоящего слева. Прибор был не один - на длинном, тянущемся вдоль всей стены столе стояли металлические короба с окошками счетчиков, кнопками, с зелёными и красными лампочками-индикаторами; некоторые приборы громоздились один на другом. Ещё там было два системных блока компьютера и три монитора, находящихся в режиме ожидания и показывающих одну и ту же картинку - синхронно вращающуюся вокруг нескольких осей и хаотично перемещающуюся аббревиатуру, состоящую из четырёх букв. Илья не смог её прочитать, заметил только, что начинается она на букву "Э". Клавиатура и стоявшее напротив неё обычное офисное кресло присутствовали в единственных экземплярах, что наталкивало на мысль о том, что вся эта техника объединена в единую систему и пользователь здесь один.

  - Одну минуту, - сказал незнакомец и направился к столу.

  Усевшись в кресло, он пошевелил мышкой, и мониторы ожили. Илья готов был поклясться, что на экранах появилось изображение того мира, в котором они с Андреем недавно сражались с динозавром. То же самое место: озеро, заросли тростника, похожего на бамбук, папоротники на заднем плане. Человек пробежался пальцами по клавиатуре, набирая код, мониторы потухли, и он устало потёр глаза.

  - Ладно, пусть повоюет... пока не поймет всё окончательно, - сказал незнакомец тихо самому себе и, словно исполнив финальный аккорд, щелкнул по клавише ввода. Повернувшись к Илье, улыбнулся и повторил уже для него:

  - Пусть повоюет, правда? Ведь это абсолютно безопасно, вы же понимаете.

  - Вы о чём?..

  - Давайте-ка, я сниму с вас фиксирующие ремни, - незнакомец приблизился к Илье и стал освобождать его от пут.

  Репину представилась возможность рассмотреть его вблизи. Что-то до боли знакомое промелькнуло в памяти.

  Тонкая жилистая шея, увитая венами!.. Кадык! Огромный, словно в горле застрял кубик Рубика. Совсем недавно он так мысленно пошутил по поводу характерной особенности во внешности человека, который назвался бомжём и представился им с Андреем как...

  - Иннокентий... Иванович?!

  - Совершенно верно! Узнали-таки... - незнакомый знакомец, улыбнувшись, продолжил отстёгивать фиксаторы. - Кстати, вы правильно меня назвали Иннокентием Ивановичем. Именно так - по имени и отчеству и будете величать в дальнейшем. Но если не хотите ломать язык, я понимаю, имя у меня не самое легкое в произношении, можете обращаться просто: господин Куратор.

  Илья молча кивнул.

  "Господин Куратор... Лихо, из грязи в князи, из бомжа да в господина... Хотя наверняка Кеша бомжём никогда и не был. А ведь я не ошибся - он здорово сыграл роль, хоть его не нанимали. Обойдёмся без господ, буду называть как прежде - Иннокентием Ивановичем. Язык не сломается, привычный".

  (Перед тем как перейти к Мадлен, Илья Репин около года проработал в фирме аналогичного профиля, где директором был полутатарин-полуказах, и звали его Тлеугазы Даулеткереевич Нагайбаев. Вот где язык можно было сломать!..)

  - А у вас была возможность фамильярно называть грязного бомжа Кешей, - хитро подмигнул Илье господин Куратор, - но вы ею не воспользовались, будучи человеком культурным и правильно воспитанным. И вообще всегда обращались ко мне уважительно на "вы". Лишь однажды у вас вырвалось "ты"... ну, когда мы с вами рыбу ловили, помните?.. Честно признаться, вы мне стали симпатичны буквально с первой минуты нашего знакомства. Даже немного раньше. Знаете ли, уважаю интеллигентных людей. Сам себя таким считаю и... ощущаю. Интеллигентным людям всегда проще между собой договориться, вы не находите, Илья Владимирович?.. Аргументы обеих сторон не отвергаются сразу, без предварительного обдумывания.

  Илья промолчал.

  - Так, вроде бы все отстегнул, - Иннокентий Иванович выпрямился. - Нуте-с, давайте попробуем...

  Помолодевший бывший "бомж" Кеша, а ныне - господин Куратор неизвестно чего, помог молодому человеку подняться и сесть на кушетке. Сам присел рядом.

  Ноги и руки у Ильи были ватными, спину он отлежал конкретно - по ней даже мурашки не бегали. Кроме того, у него кружилась голова, и слегка подташнивало.

  - Как себя чувствуете? - поинтересовался Иннокентий.

  - Паршиво.

  - Это пройдёт, - обнадёжил господин Куратор. - Вам сейчас сделают хороший восстанавливающий массаж, приведут так сказать в порядок ваши чресла. Между прочим, у нас замечательный массажист - прекрасный специалист... И, кстати, тоже весьма интеллигентный молодой человек. Есть правда у него один изъян, он глух и нем от рождения. Однако вполне возможно, этот изъян не является недостатком, а напротив - достоинством... М-да, это с какой стороны посмотреть... Итак, потом вы примете душ, переоденетесь в одежду, которую вам дадут, пообедаете, потом... Я вам сообщу, что будет потом.

  Илья снова кивнул и заметил, прищурившись:

  - А вы неплохо выглядите, Иннокентий Иванович. Даже не скажешь, что вам пятьдесят четыре года.

  Иннокентий улыбнулся:

   - Мне действительно пятьдесят четыре года. В соответствии с данными паспорта, который у меня, естественно, имеется.

  - А цвет лица, обильная седина, всё лицо в морщинах, пигментные пятна - это ... что за маскарад?

  Иннокентий удивленно уставился на Репина.

  - Я обескуражен. Честно признаться, думал, вы поняли, что там, - он указал на стол, заставленный техникой, - была моя виртуальная копия. Естественно с некоторыми коррекциями.

  - Да, конечно, я догадался... Извините, глупость сморозил. Просто голова как-то ещё не очень...

  - Это пройдёт, - снова пообещал Кеша. - Всё придёт в норму.

  - А Иванов, он тоже... куратор?

  - Нет, он такой же испытуемый, как и вы, Илья Владимирович.

  "Испытуемый, - подумал Илья. - Значит, я - испытуемый. А можно было назвать подопытным. Подопытный кролик... Ха-ха!"

  - А где он сейчас? - спросил он.

  - За ширмой. Вот за этой, - Иннокентий кивнул на ширму. - А виртуальная копия майора запаса Андрея Николаевича Иванова в настоящий момент в одиночку мужественно отражает вторую атаку четырёх виртуальных монстров, - заметив, как вытянулось лицо Репина, он успокаивающе произнёс: - Вы не переживайте, Илья Владимирович, на этот раз на нашего бравого майора напали зверьки помельче. Не больше собаки.

  Он встал с кушетки, подошёл к двери и нажал кнопку, находящуюся на стене над выключателем.

  - Сейчас явится обслуга, и вас сопроводят в блок релаксации, в общем, займутся вами. А я между тем займусь вашим... как бы это поточней выразиться?.. коллегой по попаданству?.. товарищем по несчастью?.. другом?.. Было бы отлично, если бы вы с Андреем Николаевичем в дальнейшем подружились. - Иннокентий Иванович в который уже раз улыбнулся. - А вы неплохо держитесь, Илья Владимирович, если не считать глупого вопроса по поводу маскарада. Но это можно списать на усталость и некую растерянность, возникшую в результате нашей неожиданной встречи. Так что пока я в вас не разочаровался. Вижу, вижу: не терпится узнать: кому и для какой цели вы понадобились? Обещаю, я отвечу на все ваши вопросы, но... немного позже.

  - Утро вечера мудренее? - криво усмехнулся Илья.

  - Почему - утро? Нет, просто некоторое время я буду занят, но уже сегодня, ближе к вечеру, у нас с вами состоится обстоятельный разговор.

  - А сейчас, пока ваша... обслуга не пришла, один вопрос задать можно?

  - Если он окажется простым и вас удовлетворит короткий ответ.

  - Проще некуда.

  - Тогда задавайте.

  - Какое сегодня число, месяц, день недели, год?

  - С утра было пятнадцатое июня. Среда. Год всё тот же... - Иннокентий Иванович взглянул на наручные часы. - Сейчас без четверти двенадцать. Дня, естественно. Вы находились в состоянии искусственного сна чуть более половины суток.

  Когда он договаривал слова последней фразы, дверь отворилась.

  Илья почему-то ожидал, что сопровождать его к блоку релаксации явится мужчина. Или даже двое мужчин - какие-нибудь коротко стриженые качки с военной выправкой. У Ильи имелись основания полагать, что в этом странном месте его будут удерживать силой. А потому он немало удивился, увидев в дверном проёме молодую женщину отнюдь не гренадёрского роста и телосложения.

  Перешагнув порог, незнакомка тут же сделала шаг в сторону, освобождая место для прохода, и замерла у стены в ожидании. Илья, забыв о приличиях, с интересом оглядел её с головы до ног.

  Одета была она, как и господин Куратор, во все чёрное - на ней была просторная блуза с длинными рукавами и расклешённая юбка миди. Балахонистость одежды не позволяла чётко определить, хороша или плоха у женщины фигура, но Илья почему-то не сомневался, что в этом отношении у неё всё в порядке - что-то особенное было в осанке, в линии плеч и постановке ног. Недаром говорят: если у женщины хорошая фигура, то это трудно скрыть даже плохо пошитой одеждой.

  - У вас что, траур? - с усмешкой спросил Илья, глядя на вошедшую. - Или я попал в какую-то религиозную секту?

  Женщина была мила, возможно, даже красива, но беспристрастное выражение лица и застывший взгляд не позволяли судить об этом уверенно. На реплику Ильи она никак не отреагировала, даже бровью не повела.

  - Илья Владимирович шутит, - обронил Иннокентий Иванович и посмотрел на Репина с некоторым нетерпением, словно хотел сказать ему: "Ну, чего сидишь? За тобой пришли, давай-ка, парень, иди, не мешай работать".

  Илья встал и, слегка покачиваясь, всё еще ощущая в мышцах ног многочисленные покалывания, прошёл мимо незнакомки. Оказавшись снаружи, огляделся: он стоял в длинном коридоре, освещенном обычными прямоугольными потолочными светильниками. По обеим стенам коридора располагались двери с прикрученными поверху маленькими эмалированными номерками; все двери, за исключением той, из которой он вышел, были закрыты. В правом торце была глухая стена без окна, а в левом ещё одна дверь, ведущая неизвестно куда - возможно, в такой же коридор, как этот.

  Женщина вышла следом и строго сказала:

  - Следуйте за мной.

  И двинулась налево по коридору.

  Илья задержался взглядом на номере двери, закрывшейся за незнакомкой. Тринадцать. Вполне символично...

  "А голосок у дамочки, в общем-то, довольно приятный, - мысленно отметил он. - Вот только какого чёрта она из себя надзирательницу корчит?.. А может и впрямь она моя надзирательница? Или дежурный конвоир. Да нет, тогда бы не я за ней, а она за мной шла. Да с автоматом. Шаг влево, шаг вправо - расстрел. Ха-ха-ха!.."

  Однако смешно Репину не было.

  - Вообще-то меня Ильей зовут, - представился он, решив наладить контакт; обычно у него это получалось легко, особенно с женщинами. - Я...

  - Я знаю, - коротко и не очень вежливо ответила та, оборвав Илью на полуслове.

  - А вас, простите, как зовут? Возможно, нам придется общаться в дальнейшем, и я хотел бы...

  - Мария, - она даже не обернулась.

  - Вот и познакомились, Маша.

  - Мария, - со значением повторила она.

  - Хорошо, Мария, если вам так нравится... - Илья пожал плечами и с неудовольствием констатировал, что контакт вряд ли состоится. По крайней мере, сегодня. - Вы - моя надзирательница, Мария?

  Она не ответила.

  "Да ну и хрен с тобой! - разозлился вдруг Илья. - Больно ты мне нужна, Машка-монашка!.."

  За дверью действительно оказался ещё один коридор, правда в конце его был дневной свет - по-видимому, там находилась лестничная клетка. Илья шёл следом за Марией и смотрел на ее лодыжки. Они были замечательной формы.

  Оставшись один, Иннокентий Иванович взял с тумбочки, с той, что Илья принял за медицинский столик-каталку, металлический обруч с датчиками и со скрученным шнуром и надел его на голову. Потом вернулся к пульту управления, уселся в кресло и воткнул штекер в гнездо на боковой панели одного из приборов. Немного увеличив яркость на мониторах, он стал слушать и наблюдать за мыследействиями второго потенциального рекрута, в данную минуту спящего за ширмой крепким искусственным сном.

  Отношение к нему Куратора было неоднозначным. С одной стороны Иннокентия Ивановича устраивала крутость майора - его физическая сила, ловкость и выносливость, и что самое главное - способность подчинять себе волю другого человека. Но вот каким он станет агентом?..

  Интеллектуально майор запаса Андрей Иванов несомненно уступал сугубо гражданскому человеку Илье Репину. Он был менее догадлив, тёмен в вопросах компьютерных технологий и что греха таить, плохо образован в принципе. А этот его солдафонский юмор!.. Кроме того, Иванов был начисто лишен такого понятия, как элементарная деликатность, а порою непозволительно груб. Немудрено, что Репин не выдержал и набросился на обидчика с кулаками.

  Правда из попытки набить хаму морду ничего не вышло, но это было ясно ещё до начала тестирования: в Репине очень мало агрессии, можно сказать, её нет совсем, а Иванов - боец. Тренированный и жесткий солдат, он сориентирован, натаскан на победу.

  "Такие ребята нам нужны, - покивал собственным мыслям Иннокентий Иванович. - Причём именно эти двое - Иванов и Репин. Это ничего, что они такие разные: будут работать в паре и взаимно дополнять друг друга. Замечательный тандем получится, между прочим. Я это чувствую, а интуиция меня ещё никогда не подводила... И с вербовкой никаких проблем не будет: не зря я решил не скупиться на их компрометацию... Кстати, надо с этими прокурорскими чинами, с Ямщиковым да со Шлёмкиным, что-то решать - слишком дорого эти братики двоюродные стали ЭКОРу обходиться. Магистру что ли об их аппетитах доложить?.. Или... - Иннокентий Иванович было задумался, но, вздрогнув, поспешно вернулся к действительности. - Ладно, позже об этом подумаю... Так, а что там наш отважный майор поделывает? Всех уже монстров победил?.."

  Улучив момент, Андрей со всего маха всадил острый конец дрына в зубастую, оскаленную в злобном змеином шипении пасть твари. Выдергивать свое оружие не стал, сходил к куче дров и выбрал обломок бамбука поувесистей. Вернувшись к судорожно дергавшейся полуптице-полурептилии, пытающейся короткими передними лапками вытащить застрявший в пасти кол и только скользящей острыми коготками по его гладкой, словно лакированной поверхности, он прикончил её, одним мощным ударом перебив хребет.

  - Уф, последняя, слава богу, - сказал он, мазнув по потному лбу рукавом. - Ну, кто на новенького?! Уноси готовенького... Эй, как вас там... - огляделся по сторонам, поднял голову и посмотрел на небо, - есть у вас чем ещё меня попугать?.. Молчите, суки?.. Думаете, что бы такое эдакое придумать?.. Ну и как, получили удовольствие от зрелища?

  Андрей взглядом победителя окинул поле боя. В некотором отдалении темнела серо-зелёная громада заваленного им совместно с Ильей чудовища. Буквально под ногами валялось еще четыре трупа диковинных животных, правда размером с собаку - это были те зверьки, что напали на него минут через пять после исчезновения Репина, и последнего из которых он прикончил только что.

  Длинно плюнув на ближайшую тушку, Иванов скинул изорванную и окровавленную рубаху и направился к воде умываться. Он плескал воду в лицо и на грудь, тер руки, шею, отфыркивался. Закончив продолжительную процедуру умывания, сел на травку возле костра. Как обычно бывает после хорошей драки или качественного секса - страшно захотелось курить. Под руки подвернулся шашлык. Андрей откусил кусочек, пожевал и, с отвращением передёрнув плечами, выплюнул.

  - Говно. Горячей ещё более-менее была, а остыла - конкретное говно! - Он опять посмотрел на небо: - Эй вы, экзаменаторы хреновы! Вы куда старика с парнем дели, а? Кешу с Ильей... Может и меня уже пора того... к ним переправлять? Осто...ло все!

  - Ты прав, Андрюша, - кивнул Иннокентий Иванович, - твой экзамен окончен, ты сдал его. На троечку и с помощью товарища, но сдал.

  Он пробежался пальцами по клавиатуре, загружая команду выхода. Через минуту боковые мониторы потемнели, а на среднем появилась надпись "Программа завершена"; Куратор отключил систему, встал, с хрустом потянулся и направился к ширме.

  Лежащий на кушетке Андрей, поморгав, открыл глаза, поднял голову, насколько это позволили, стянувшие его грудь ремни, и удивленно осмотрелся. Увидев подошедшего Иннокентия Ивановича, он с минуту пристально его разглядывал и вдруг присвистнув, воскликнул:

  - Ба, какая встреча! Кеша, не представляешь, как я рад тебя видеть!.. А в этом мире ты выглядишь бодрячком.

  - Это реальный мир, - сухо и на этот раз без улыбки произнес Иннокентий Иванович. - С пробуждением вас, Андрей Николаевич.

  Илье казалось, что он не мылся те самые двое суток, которые прошли по календарю виртуального мира.

  Он шагал по несуществующей земле, и несуществующая пыль оседала на его волосах, лице, руках, наглухо закупоривая поры кожи. Он спал в каком-то недостроенном здании на бетонном полу в антисанитарных условиях, а потом на сырой земле. Он постоянно потел на жаре и размазывал грязными руками пот на лбу, шее и щеках. Вытаскивая пойманную рыбину, весь перемазался слизью; казалось, ему никогда не избавиться от рыбьего запаха и не отмыться от слизи.

  После сеанса массажа (массажист действительно оказался замечательным специалистом, Илье было с чем сравнивать) кожа у молодого человека горела, мышцы вошли в тонус, кровоток в них усилился. Теперь бы забраться в душевую кабину и постоять под упругими водяными струями минут эдак пяток! А потом мыться, обильно поливая себя гелем и растирая тело жёсткой мочалкой. Это было б верхом блаженства.

  Массажист протянул ему полиэтиленовый пакет. Илья заглянул внутрь - в пакете имелось всё необходимое для душа.

  - Спасибо, - поблагодарил его Илья и бодро добавил: - И за массаж огромное спасибо. Я словно заново родился. Вы - мастер своего дела. Сколько я вам должен?

  Массажист - молодой мужчина примерно одних с Ильей лет, - внимательно следивший за его артикуляцией, удивленно вскинул голову, но, поняв по глазам, что парень шутит, беззвучно рассмеялся.

  - Теперь в душ, - очень отчетливо сказал Репин, - и можно будет сказать, что жизнь прекрасна и удивительна!

  Массажист показал на дверь из матового стекла. Илья, поняв, что ему предлагают пройти в душ, не заставил себя упрашивать.

  Комната отдыха имела небольшие размеры. Илья бросил одежду на лавку, стоящую вдоль стены, стянул плавки и нырнул в душевую кабину смывать с себя остатки массажного крема и несуществующую грязь виртуального мира и просто - получать удовольствие.

  Когда он закончил водные процедуры и вернулся в комнату отдыха, то обнаружил, что одежда исчезла. Он хотел выглянуть и спросить о ней у массажиста (правда, как бы тот ему ответил, глухонемой), но дверь открылась сама. Без какого-либо смущения вошла Мария, держа в руках чёрный свёрток.

  - Оденьте это, - строго приказала она. В глазах женщины читалось абсолютное безразличие к его наготе.

  Илья оторопел, руки, выполняя команду мозга, инстинктивно дернулись к причинному месту, но вдруг замерли на полпути. Парень решил похулиганить - вытянулся как по команде "смирно" и, козырнув на манер бравых киношных пиндосов, гаркнул:

  - Есть, мэм!

  Выражение глаз Марии осталось таким же беспристрастным, но уголки губ всё же слегка дрогнули в несостоявшейся улыбке.

  - Одевайтесь. Я буду ждать за дверью.

  - Есть, мэм, - повторил Илья.

  Перед тем как выйти Мария всё же мазнула по его телу взглядом.

  "Оказывается не всё так запущено" - подумал Илья, глупо улыбнувшись закрывшейся двери...

  Комната, куда его привела Мария, напоминала дешёвый гостиничный номер. Узкая тахта, в изголовье - бра, чуть выше бра - часы, слева от них - книжная полка со стоящими на ней тощими книжонками в мягких обложках, рядом с тахтой - обшарпанная прикроватная тумбочка, в углу - маленький холодильничек, полстены занимал встроенный шкаф - вот, собственно, и вся обстановка. На той же стене, что и шкаф - узкая дверь в санузел.

  Первым делом Илья бросился к окну, ему не терпелось узнать, что находится снаружи. Но его ждало разочарование - окно выходило на высокий забор из профнастила, за которым сплошной стеной стояли высокие сосны с темными, почти чёрными кронами. Внизу, между узким газоном и забором проходила асфальтированная дорога с разметкой, нанесённой белой и желтой красками.

  Дверь за его спиной со щелчком закрылась.

  - А... - Илья повернулся, желая поинтересоваться насчёт обещанного Иннокентием Ивановичем обеда, но Марии в комнате уже не было. "Надзирательница", сделав своё дело - доставив его к месту дальнейшего пребывания - ушла.

  Вообще-то, даже после сеанса массажа и душа, есть хотелось не сильно, он бы с большим удовольствием выкурил сигарету.

  Илья снова попытался что-то увидеть в окно - заглядывал и справа и слева, прижимаясь щеками к стеклу, но видел лишь длинную стену забора и мрачный лес за ней. Он подёргал за оконную ручку, предварительно с трудом отжав шпингалеты, но рама, по-видимому, была намертво заколочена гвоздями, и уже довольно давно - шляпки гвоздей безнадежно затерялись в бесчисленных наслоениях белой эмали. Форточка с треском открылась, припорошив плечи и только что вымытую голову парня чешуйками пересохшей краски. Илья отряхнулся, передвинул к окну тумбочку и, встав на неё, попытался просунуть голову, но отверстие оказалось слишком узким.

  - Блин! - ругнулся он.

  Вернув тумбочку на место, Илья взял с книжной полки брошюрку, полистал. Что-то об экологии. Он взял другую - то же самое. Третью. Прочел только название: "Охрана окружающей среды..." где-то там... С раздражением бросил её на полку - экология его абсолютно не интересовала.

  "Закурить бы сейчас" - подумал мечтательно.

  Он присел на кровать, по-ребячьи попрыгал, проверяя упругость пружинного матраса, потом увалился на постель с ногами и стал истязать себя мыслями о куреве.

  "Курить хочу! Блин, как я хочу курить! Ну почему всегда так: если нечем себя занять, только об этом и думаешь?! И как люди умудряются бросить курить? Ни разу не пробовал. А может, это как раз тот самый случай?.. Так, сколько я уже не курю? Последний раз это было... Стоп! Вот идиот-то! Этого же не было! Это все в виртуальном мире, во сне! А реально - у меня в кармане почти полная пачка "Мальборо"... лежала...Тьфу ты! Дважды идиот!"

  Продолжая себя ругать, Илья вскочил с кровати и заходил по комнате. Собственно, разгуляться в тесной комнатушке было негде. Подумал: "А может, выглянуть в коридор? Вдруг кто проходить будет - стрельну сигарету. Стыдно, блин, но охота пуще неволи..."

  Только он потянулся к дверной ручке, как в дверь постучали, и она тут же распахнулась - посетитель был явно лишён деликатности и не собирался ждать, когда хозяин "апартаментов" откликнется на его стук.

  - Здорово, пападанец!

  На пороге стоял Андрей Иванов, одетый, как и Репин, в чёрную полувоенного образца униформу: куртка с погончиками и шаровары, заправленные в высокие берцы. На левой стороне груди эмблема, та самая аббревиатура, что была на заставке монитора - ЭКОР. На правом рукаве она же, размером поменьше. В расстегнутом вороте куртки белеет футболка.

  Учитывая некоторые особенности личности Иванова, Илья нисколько не удивился бесцеремонности его вторжения, но он был поражен тем, как мало потребовалось Андрею времени, чтобы разобраться в новой ситуации и найти его "апартаменты". Было совершенно понятно, что от массажа майор отказался, а душ, если и принял, то быстро, по-военному.

  И тут в душу парня закрались сомнения. А так ли нова для Иванова эта ситуация? Может, господин Куратор ему лапши на уши навесил. Может, Андрей Иванов ему, Илье Репину, никакой не товарищ по несчастью, не коллега по попаданству, а...

  - Ты чего стоишь, как целочка мнёшься и глазками хлопаешь?! - весело возмутился Андрей. - Али не рад?.. Вообще-то я думал, Илюха, мы с тобой подружились, а ты даже руку протянуть брезгуешь.

  - Когда это мы с вами, Андрей Николаевич, успели подружиться? И где?.. Там? - Илья махнул куда-то себе за спину. - Так то не вы были, а ваша виртуальная копия. Я смотрю, совершенно не скорректированная.

  - А, ну да, - кивнул Иванов. - Так и ты там копией был. Ну и что с того? Не вижу проблемы, давай по новой знакомиться. Меня Андреем зовут.

  - Это ваше настоящее имя? - с едкой иронией в голосе спросил Илья. - У вас здесь смотрю, принято с испытуемыми под своими собственными именами работать?

  - Ты о чём? Кто работает? И почему на "вы"?.. А... понял, опять дурковать начинаешь. Старая песенка на новый лад. Задолбал, ей богу! То тебя разыгрывает кто-то, то вообще... херню всякую молотишь. Ты параноик, Илюша, тебе лечиться надо! - Андрей обошёл Илью сбоку и приблизился к окну, угрюмо поглядел на забор, побарабанил по стеклу пальцами и, повернувшись, сказал: - Надо было тебе врезать тогда хорошенько. Ну, когда ты на меня как на макивару кидался. Чтоб мозги на место встали, и чтобы чёрное от белого отличать научился.

  - Ты хочешь сказать... - начал Илья, смутившись; он вдруг как-то сразу поверил искренности майора, и ему стало стыдно.

  - Да ничего я не хочу, - сердито буркнул Андрей. - Курить хочу, вот что! У тебя ведь сигареты были, если мне память не изменяет. Там же... ну, в этом самом виртуальном мире, всё не по правде было, и курили, значит, не по правде, то есть вообще не курили... Или не было у тебя сигарет? В смысле - они тоже того... виртуальные были?

  - Сигареты были, - печально признался Репин, - самые настоящие. Только их вместе с одеждой... А ты не знаешь, почему они одежду забирают?

  - Смотрю, на "ты" перешел, очухался, значит... Не надо по новой доказывать, что я не верблюд?

  - Извини, Андрей. Нервы.

  - У всех нервы... А знаешь, я думаю, что без нервов жить было бы намного легче. Представляешь, зубы можно было б сверлить просто так - без наркоза. Стало быть, сигареты ты просрал, - без перехода сказал майор. - Ну что ж, этого стоило ожидать. А насчет одежды могу только предположить. Тут всё как в армии: не положено! Гражданку забрали, форму выдали. Но ты не дрейфь, Илюха, на дембель будешь собираться - вернут тебе твой фирменный прикид.

  - Я вообще-то не о костюме, я о сигаретах... А ты что, думаешь, мы с тобой в армию попали?

  - Скажешь тоже!

  - Нет, просто ты о дембеле сказал...

  - Это я образно выразился. Нет, Илюха, не думаю. Я своё уже отпахал. Чего бы им меня дёргать, да ещё таким изощренным способом... А ты, кстати, срочную-то хоть служил?

  Илья отрицательно качнул головой. Распространяться о своей отсрочке он счёл лишним.

  - Да нет, это не армия, - стал развивать свою мысль Иванов. - Сперва бы в военкомат повесткой вызвали. Побеседовали бы, по врачам запустили. Короче, всё в рамках закона. А усыплять, а потом ещё это грёбаное тестирование устраивать - это не их методы. Военные - люди, конечно, грубоватые, но простые и конкретные. Как я.

  "Это точно" - подумал Репин.

   - Но контора явно не цивильная, - продолжал Андрей. - ФСБ или какое-то другое силовое ведомство. Заметил, небось - чистота, порядок, тишина, персонал свои обязанности чётко знает и выполняет. Никакого бардака и расхлябанности.

  Илья кивнул, ему вспомнилась немногословная и неприступная Мария. Её вышколенность не имела ничего общего с напыщенной демонстрацией профессионализма какой-нибудь секретаршей или офис-менеджером по причине своей природной глупости или завышенной самооценки.

  - Может, разведка ГРУ, - пожал плечами Иванов. - Шпионов из нас делать будут.

  - Но я... - Илья ошарашено посмотрел на товарища. - Какой из меня разведчик?

  - Им виднее. Небось, давно уже всю нашу жизнь наизнанку вывернули, всю подноготную, каждый факт биографии изучили, зацепились за что-то, ну и...

  - Но зачем?!

  - В разведке такие лихие ребята, как мы с тобой, Илюха, позарез нужны. Они там без нас буквально зашиваются. Вот и решили выдернуть из спокойной мирной жизни двух крутых парней, чтобы они их проблемы решили... - Взглянув на вытянутое лицо парня, Андрей рассмеялся: - Да шучу я. Я ж тебе советовал привыкать к моим шуткам, а ты все никак врубиться не можешь, когда я шучу, когда серьёзно говорю... А если кроме шуток, то ничего я не знаю - одни предположения. Скоро нас должны на рубон сводить, а потом Кеша обещал резкость во всех вопросах навести. Так что, не мороси, Илюха, поживём - увидим. Может, всё не так уж и плохо. А то ещё заживём, как Джеймсы Бонды!

  - Ты Иннокентия Ивановича по-прежнему Кешей называешь?

  - Ну... он конечно права качал, - неопределённо ответил Иванов.

  - А как ты узнал, где я?

  - От девицы. Симпатичная такая, из обслуги. Пока она меня к моему кубрику сопровождала, разговорились...

  - Разговорились?! - удивлённо вскинулся Репин, ощутив нечто похожее на укол ревности. - А... эту девицу случайно не Марией зовут?

  - Елизаветой, - ухмыльнулся Андрей, не обратив внимания на странную реакцию товарища. - Лиза, Лиза, Лизавета! Я люблю тебя за это... Попка у неё такая, знаешь, - он растопырил пятерни, развел руки в стороны и пружинисто посжимал, будто проверяя на спелость добрый арбуз, - классная попка... А кстати, моя комнатушка недалеко от твоей, искать долго не пришлось. В точности такая же, только окно на плац смотрит.

  - На плац?..

  - Ага. А ты знаешь, Илюха, я, кажется, понял, где мы.

  - То есть...

  - Мы на территории воинской части. Вернее, на территории, некогда занимаемой воинской частью. Я только в окно выглянул, сразу понял. Вижу - плац, за ним здания одноэтажные, вытянутые такие. Ясен пень - казармы, их ни с чем не спутаешь. Кочегарка сбоку. Справа от плаца - клуб, за ним - пищеблок. А вдали КПП виднеется. И ворота - железные, с красными звёздами.

  - Так может, это всё-таки армия?

  - Не-а. Ни одного военного не заметил. Типы какие-то ходили, но не в форме, а как мы - "люди в черном". А на плацу машины запаркованы, иномарки. Плац, Илюха, место святое. Чтобы на нём машины парковать, надо совсем уж армейских традиций не уважать.

  - А в ФСБ не уважают? А в ГРУ?

  - При чём здесь ГРУ и ФСБ?!.. Это я так, к примеру сказал.

  - Ну ладно, не важно, - сказал Илья, не став зацикливаться на нелогичности рассуждений Андрея. - Мы на территории бывшей воинской части, а что нам это дает?

  - Дело в том, - Андрей таинственно посмотрел на Илью, - что я её узнал.

  - Кого?

  - Часть, кого!.. И точно знаю, что она больше в списках Министерства Обороны не значится. Собственно, могу ошибаться, может это какая-то другая часть, ведь такие части - как братья-близнецы, но отдельные детали, знаешь... У пищеблока крыльцо больно приметное - высокое и с такими штуковинами резными - дембеля выпендривались, им первую партию за это обещали. КПП на скворечник смахивает; ёлочки опять же голубые. А самое главное - на фасаде клуба из мелкой плиточки связист выложен. Провода зубами сжимает, связь восстанавливает. Матвей Путилов, слышал о таком?

  Илья покачал головой.

  - Ох, и тёмный ты, Илья, - вздохнул майор запаса. - Боец такой был, связист. Ему руки минными осколками перебило, а он связь должен был восстановить. Нашел обрыв, а руки не работают, вот и зажал провода зубами, восстановил. В войну это было... Но не суть. Короче, я тут пару раз побывал по делам службы. Давно, на заре туманной юности, так сказать. Здесь тогда отдельный кабельный батальон дислоцировался. Потом меня в северокавказский военный округ служитьперевели, а вскоре я с комбатом этой самой части встретился. Там же, на Кавказе. Так он мне рассказал, что часть расформировали, бойцов дембельнули раньше срока, а офицеров раскидали кого куда.

  - А почему расформировали?

  - Я бы тоже хотел это узнать. И вообще, я не прочь получить ответы на очень многие вопросы, накопившиеся в моей тупой солдатской головенке за двадцать с лихуем лет службы. Да боюсь, хрен когда получу. Начинал служить - армия как армия была, ещё какое-то время держались. За память, за традиции. Потом всё разваливаться стало. А, - Андрей махнул рукой, - считай, в нормальной армии и послужить-то толком не довелось - в разваливающейся служил... Насчёт этой части сам не врубаюсь. Ясен пень - конверсия горбачевская пиндосам на руку, но связисты-то при чем? Я понимаю, ПВО, стратеги...

  - А эта часть... она где располагалась?

  - Да рядом, вёрст сто пятьдесят от Полынограда.

  - В смысле - километров?

  - Ну да.

  Илья подошёл к окну, заинтересованно посмотрел на забор из оцинкованной стали, ярко блестящий в лучах летнего солнца. В голове молодого человека копошились бунтарские мысли:

  "Не так уж он и высок, этот чёртов забор. Впрочем, до верхнего ригеля не дотянуться. Но если приставить что-нибудь наподобие лестницы..."

  Андрей встал рядом.

  - О побеге размечтался?

  - А что? Если до города недалеко, почему бы ни попытаться?..

  - Даже не хочешь Кешины предложения выслушать? - ехидно поинтересовался Иванов.

  - Нет, не хочу, - с вызовом ответил Илья. - Не хочу быть ни Джеймсом Бондом, ни кем-либо в этом роде. И вообще, терпеть не могу, когда за меня кто-то принимает решения. Что за наглость! Усыпили, увезли куда-то, какое-то тестирование проводят. И никто даже мнением моим не поинтересовался! Я всю жизнь сам решал, где работать и чем заниматься! И кое-чего смог достичь в этой жизни. А если проблемы возникали, я их самостоятельно решал.

  - Твоя самостоятельность заслуживает похвалы, - усмехнулся Иванов, - но, поверь, Илья, у тебя не получится.

  - Как это не получится! Всю жизнь получалось, а теперь... предлагаешь под дудочку какого-то бомжа плясать!

  - Не мороси, Илья. Во-первых, Кеша не бомж, и ты это прекрасно знаешь. А во-вторых... я вообще-то о побеге говорил.

  - А почему ты думаешь, что не получится? - нисколько не смутился Репин. - Забор не такой уж и высокий, колючей проволоки нет. Патрулей я тоже не заметил. Лестницу найти или хотя бы длинную доску...

  - А ты глянь, - майор ткнул пальцем в стекло, показывая куда-то вбок. Илья понял, что он указывает на крашенный суриком столб забора: на его верхушке что-то чернело.

  - Один, два, три, - сосчитал Иванов. - Через каждые три пролёта объёмники стоят - на хрена в таком разе периметр патрулировать.

  - Видеокамеры...

  - Ага, - зевнул Иванов. - Кроме того, я почти уверен, что нас ещё и слушают.

  У Ильи отвисла челюсть, но он тут же захлопнул её так, что клацнули зубы.

  - Ты тут план побега разрабатываешь, а о нём всё сразу становится известно Кеше. Или кому-то другому... Так что, Илья, внемли совету умудрённого жизненным опытом человека: перестань дёргаться и прими происходящее как должное. С надеждой на будущее. - Андрей приложил палец к губам, заговорщицки подмигнул и сказал нарочито громко: - Бери с меня пример. Я вот не рыпаюсь. Сижу и жду, когда за мной придут, и отведут... ну, хотя бы в столовую. И вообще, я тебе говорил, вернее моя виртуальная копия говорила твоей виртуальной копии: надо получить максимум информации, а потом уже делать выводы...

  За их спинами раздался звук открываемой двери. Мужчины одновременно повернули головы.

  К некоторому разочарованию Ильи, это была не Мария.

  На пороге стояла особа женского пола лет тридцати; ямочки на её румяных щёчках казались хитрыми и говорили не столько о полноте, сколько о весёлом нраве женщины. Чёрная блуза натянулась на груди критически; если бы вместо молнии были пришиты пуговицы, они бы не выдержали напора и разлетелись как пули. Форменная юбка миди в не меньшей степени подвергалась давлению изнутри. Илья сразу понял, что обладательницу этих пышных форм зовут Елизаветой. "Классная попка"...

  - Вот вы где, Андрей Николаевич, - в воркующем голоске женщины звучали нотки беззастенчивого заигрывания. - Ищу вас, ищу...

   - О, Лизавета! - весело воскликнул Андрей. - Неужто обед уже готов?

  - Что, мальчики, проголодались? - хитро прищурилась Лиза.

  - Не то слово, - ответил за обоих Андрей и, включившись в игру, добавил: - Тебя бы, Лизок, я съел с огромным аппетитом.

  - Да вы, Андрей Николаевич, никак каннибал, - хохотнула пышка.

  - Просто я давно никого не... - Андрей чуть было не ляпнул в рифму, но, спохватившись, поправился: - Давно не встречал такой симпатичной аппетитной девушки.

  - Так что ж теперь, сразу меня есть? - в том, что Лиза отлично поняла, что хотел на самом деле сказать отставной вояка, не было никакого сомнения. Однако она не смутилась и не обиделась. - Ладно, отведу-ка я вас в столовую, мальчики. А то и впрямь наброситесь на меня и съедите живьём. За мной!

  - Ух, - сказал Андрей, плотоядно глядя на "классную попку" и первым выскочил из "кубрика".

  6.

  Иннокентий Иванович Рябов уютно расположился в мягком кожаном кресле, держа в руке тяжёлый толстостенный стакан, на палец наполненный бледной янтарной жидкостью. Его зажжённая сигарета дымилась в хрустальной пепельнице, стоящей на изящном стеклянном столике. Иннокентий Иванович только что сделал маленький осторожный глоток и теперь безуспешно пытался прочувствовать послевкусие предложенного шефом виски и оценить его качество. Для Рябова это было трудной задачей, если не назвать её неразрешимой.

  Новый руководитель регионального отделения, или в соответствии с Табелем о рангах - Магистр - Станислав Александрович Млечин, назначенный на должность пару недель назад взамен прежнего Магистра, был для Рябова и для всех остальных сотрудников отделения тёмной лошадкой. За прошедшие две недели он ещё никак себя не проявил, однако удивить сумел. Выяснилось, что шеф имеет малопонятную привычку угощать каждого сотрудника, которого впервые приглашал на аудиенцию, редкими дорогими крепкими напитками. Оные всегда имелись в его баре. При этом Магистр пристально наблюдал за реакцией человека и всегда спрашивал его мнение о предложенном напитке. Не забывая предварительно сообщить, что напиток - виски, коньяк, ром или что-то ещё - произведён там-то и там-то и разлит в таком-то году.

  Те, кто уже побывал в кабинете нового Магистра и испил амброзии от щедрот его, поведали об этой странности шефа своим коллегам. Теперь все сотрудники гадали: что это за странное тестирование - экзамен на утонченность их вкуса или проверка на лояльность к начальству, элементарное проявление снобизма или неуклюжее желание завоевать авторитет. Ответа пока не было.

  Коллекционный шотландский виски, который, по словам шефа, был разлит в одна тысяча девятьсот пятьдесят третьем году, наверняка стоил бешеные деньги, а потому его качество должно было полностью соответствовать цене. Но практически непьющий Рябов ощущал лишь жжение на языке и привкус самогонки.

  - Ну что, как вам виски? - поинтересовался шеф, со странной улыбкой глядя на Иннокентия из-под слегка затемненных очков в изящной золотистой оправе.

  - Восхитительно, Станислав Александрович, - соврал Иннокентий Иванович, - просто божественный напиток.

  Он поставил практически нетронутый стакан на столик рядом с пепельницей и взял сигарету.

  - Вот как? Честно признаться, не ожидал, - совершенно неожиданно и абсолютно непонятно произнес Млечин и, плеснув виски в свой стакан, уселся в кресло, стоящее по другую сторону стеклянного столика. - Это наша первая встреча по серьёзному вопросу, господин Куратор, - сказал он, сделав глоток и посмаковав его во рту, - а началась она так неудачно. Плохо... Очень плохо.

  - Простите, не понял...

  - Я хоть здесь без году неделя, и не успел как следует узнать сотрудников отделения, но с личными делами ознакомился весьма внимательно. Ведь вы же, Иннокентий Иванович, крайне негативно относитесь к алкоголю.

  - Увы, Станислав Александрович.

  - Тогда зачем вы солгали?

  Рябов, переживший уже второго Магистра, никогда не лебезил ни перед кем из них, считая, что начальника надо уважать не за должность, а за его деловые и человеческие качества. И, тем не менее, его сейчас уличили во лжи и угодничестве. Иннокентий Иванович ощутил некоторую неловкость и раздражение на самого себя, за то, что повел себя неправильно. А ещё и потому, что понял: дегустация виски и последующий за ней вопрос шефа были задуманы, как тест на честность. И он, Куратор Рябов, один из лучших кураторов отделения, этот тест провалил. Однако Иннокентий Иванович взял себя в руки, решив не выказывать новому Магистру своего раздражения. Он пожал плечами и честно признался:

  - Я сказал то, что вы хотели услышать.

  - Уже лучше, - кивнул Млечин. - По крайней мере - честно. Но зачем вы вообще стали пробовать виски, если не пьёте?

  - По глупости, - улыбнулся Иннокентий Иванович. - А может потому, что хотел показать, что доверяю вам.

  Станислав Александрович, услышав это, удивленно округлил глаза и вдруг расхохотался - громко и беззлобно, трясясь всем своим большим телом. При этом он едва не расплескал виски. Отсмеявшись, вытер носовым платком выступившие слёзы и миролюбиво предложил:

  - Будем считать это своеобразным ритуалом знакомства.

  - Хорошо, - сказал Рябов. - Однако хочу заметить, господин Магистр, что с моим досье вы ознакомились не особенно внимательно. Сам я его естественно, не читал, но уверен: там не может не значиться, что моё отношение к спиртным напиткам нельзя назвать абсолютно негативным. Иногда я употребляю сухое красное вино, чаще всего, разбавленное минеральной водой, а на Новый Год выпиваю традиционный бокал шампанского... Но, это так - к слову.

  - Да, теперь я вспомнил, - кивнул Млечин, допивая остатки виски. - Ну что, господин Куратор, перейдём к нашим делам?..

  Он поставил пустой стакан, с трудом выпростал упакованные в дорогой костюм телеса из мягкого кресла и, по-медвежьи косолапя, подошёл к своему рабочему столу, на котором одиноко лежала тоненькая жёлтая папка с отчётом Рябова. Взял папку в руки, но открывать не стал.

  - Воду в ступе толочь не будем, - сказал Млечин. - Отчёт я прочел - работа выполнена безукоризненно. Информация по объектам вашими людьми собрана достаточно полная. Операция по доставке выполнена без сучка и задоринки. И с объектами вы явно не промахнулись, о чем свидетельствуют высокие результаты спецтестирования. Психофункции, IQ, физические показатели - все в норме, и нас вполне устраивает. Я полностью согласен с вашими выводами, что эти двое - Иванов и Репин - весьма перспективные рекруты... Теперь о главном - о ваших личных впечатлениях. Ведь вы, Иннокентий Иванович, не только за монитором сидели во время тестирования, вы же погружались. И были рядом с испытуемыми в виртуальном мире.

  - Совершенно верно, господин Магистр. Я - один из немногих Кураторов, придерживающихся прежних, традиционных методов работы с рекрутами. Считаю, что для более полного понимания личности будущего агента необходимо побыть с ним, как говорится, в одной упряжке, а не довольствоваться тупым наблюдением со стороны за действиями и мыслями виртуальных копий. Уверен, при более тесном контакте с испытуемыми у Куратора появляются дополнительные критерии оценки, что влияет на успех вербовки. Конечно, современная техника позволяет улавливать малейшие изменения настроения испытуемого, фиксировать и распознавать даже не вполне сформировавшиеся мысли, но никакой прибор не заменит человеческого фактора, в большей степени я имею в виду интуицию. Я не думаю, что погружение - это всего лишь устаревшая в связи с модернизацией компьютерных программ, а потому ставшая необязательной, часть работы Куратора. Напротив, для пользы дела будет не лишним сравнить свои личные ощущения с данными, зафиксированными приборами.

  - Да, да, вы правы, - Магистр покивал, смешно сжимая и раздувая подбородки. - Между прочим, я ещё до разговора с вами решил издать приказ о возвращении традиционных технологий тестирования... Но не буду вас отвлекать своими репликами. Итак...

  Рябов стал неспешно и обстоятельно делиться с шефом своими впечатлениями о рекрутах; тот слушал внимательно, не перебивая. Когда в рассказе Куратора была поставлена финальная точка, Млечин выждал с десяток секунд, которые использовал для того, чтобы положить папку с отчетом на стол, вернуться к креслу и плеснуть в свой стакан ещё виски, и сказал:

  - Если я вас правильно понял, Иннокентий Иванович, вы считаете, что после вербовки этих двух рекрутов, в успехе которой вы нисколько не сомневаетесь, следует немедленно приступить к обучению их по специальной программе?

  - Да, господин Магистр. Мне кажется, что Иванов и Репин вполне подойдут в группу радикального замещения. После соответствующей подготовки и обработки, естественно.

  - Я это понял из вашего отчёта, - кивнул Млечин. - Но стоит ли пороть горячку? Группа РЗ укомплектована, хорошо обучена и готова к переводу на второй уровень к Скульптору, мы ждём лишь отмашки сверху.

  - Потому я и предлагаю не медлить - мы можем получить приказ переводить их в любой момент... Да, группа РЗ собрана и подготовлена, но в таком деле, как наше, всегда имеет смысл иметь качественный дублирующий состав. Простите, господин Магистр, что даю вам совет...

  Млечин криво усмехнулся и жестом приказал Рябову продолжать.

  - На мой взгляд, у нас действительно имеет место явный дефицит потенциальных дублеров, - высказал своё мнение Иннокентий Иванович. - Если кто-нибудь из наших асов слетит с катушек, как это сегодня произошло с агентом Симагиным, кого мы можем поставить взамен? Взять кого-то из "диверсантов"? или из группы доставки? или рядового агента?..

  - Это недоработка прежнего руководителя, - ворчливо заметил Млечин и осёкся. Рябову показалось, что на пухлых щеках шефа вспыхнул румянец. Видимо он понял, что произнёс слова, не приличествующие воспитанному человеку и вдобавок руководителю такого ранга, да ещё при подчиненном. Впрочем, и во всякое другое время назвать щеки господина Магистра бледными можно было весьма условно.

  - Да, конечно, - сказал Иннокентий Иванович, - недоработка его, но прежний Магистр мёртв, а если вдруг станут происходить провалы, отвечать придется вам, господин Магистр.

  - Я уже подготовил приказ о мерах по улучшению качества подготовки завербованных агентов, - надулся Млечин и кивнул на совершенно пустую, если не считать папки с Рябовским отчётом, столешницу своего огромного стола. - Но вернёмся к вашим любимчикам, Рябов.

  Иннокентий Иванович молчал, считая, что сказал всё что хотел, и смиренно ожидал вопросов шефа. Но тот видимо не совсем отчетливо представлял себе, о чём говорить, а потому уткнулся в стакан.

  Наконец Магистр промямлил:

  - Допустим, вы меня убедили, - и вдруг спохватился: - по поводу Иванова и Репина. Но в таком случае нам придется пренебречь общими курсами и физподготовкой...

  - Общие курсы мало что дадут майору спецназа Андрею Иванову, он не хуже наших инструкторов владеет искусством убивать. Его потенциальный напарник Илья Репин - человек решительный и инициативный, и в принципе (если от этого будет зависеть успешность его карьеры) также способен на убийство. Об этом свидетельствуют данные компьютерного прогнозирования... К тому же, - помолчав, добавил Рябов, - у Репина, кроме любовницы, близких нет, а это для программы "Радикального замещения" немаловажно...

  Млечин, вынужденный согласиться с логичностью доводов своего подчиненного, молча кивнул.

  - У Иванова, - продолжил Иннокентий Иванович, - есть семья, но жена уже оформила развод, что вряд ли станет для него неожиданностью...

  - Вот как? Прямо-таки оформила?.. Я, конечно, уже давно не занимаюсь юридическими вопросами, но!.. - Станислав Александрович поднял палец кверху и сделал внушительную паузу, предоставляя Рябову время воскресить в памяти сведения из своей оперативки.

  Собственно говоря, о том, что в юности нынешний Магистр пытался проявить себя на ниве юриспруденции, Иннокентий Иванович и не забывал. Помнил он также и о том, что никаких особых дивидендов юриспруденция Млечину не принесла, во всяком случае, имени он там не заработал.

  - Но если мне не изменяет память, одна из статей Семейного кодекса Российской Федерации гласит, - продолжил Млечин тоном лектора, - что брак может быть расторгнут по заявлению одного из супругов, независимо от наличия у супругов общих несовершеннолетних детей, если другой супруг либо признан судом безвестно отсутствующим, либо недееспособным, либо осуждён за совершение преступления к лишению свободы на срок свыше трёх лет. А если, опять же, мне не изменяет память, и в досье Иванова не закралась ошибка, то до суда дело не дошло.

  - Совершенно верно, - кивнул Рябов, - я дал команду Шлёмкину дело Иванова развалить, в итоге наш майор чист перед законом. Но вы, господин Магистр не учли уровня коррупции в законодательных структурах. За деньги теперь возможно всё.

  - Да и раньше всё можно было решить таким образом, - хмыкнул Магистр. - Но у Иванова имеется мать и сын, - напомнил он, - может, не рисковать?

  - Мать - старая и больная женщина, ей недолго осталось, от силы несколько месяцев, я проверял, - возразил Рябов. - Сыном Иванов практически не занимается, что взять с отца, который постоянно мотается по горячим точкам? В конце концов, если Скульптор его отсеет, ничего страшного не произойдёт, а если не будет представлено нужного количества рекрутов, то нас по головке не погладят.

  Млечин дёрнул головой, отгоняя неприятные мысли.

  - Что же касается их физической подготовки, - добавил Рябов, - то она выше всяких похвал, кроме того, они и сами будут с удовольствием в свободное от занятий время посещать спортзал. Что еще делать по вечерам в закрытом учреждении?

  - Ну да, ну да, - Магистр снова поиграл подбородками. - Приступайте к вербовке, Иннокентий Иванович.

  - Не знаю, как насчёт всего остального прочего, но здешняя кухня меня устраивает вполне, - заявил Иванов, когда они в сопровождении Лизы вышли из помещения пищеблока. - И обстановочка нормальная такая, скатерти на столиках, музычка играет... Не столовка, а натуральное кафе, - он взглянул на приятеля: - А тебе как?

  - Музычка?

  - Я про рубон спросил.

  Репин пожал плечами.

  - Съедобно.

  - Ну да, - кивнул Иванов, - ты же у нас, Илюша, привык в ресторанах кушать. Во, блин, как в рифму получилось!.. А по мне, так - самое то. Борщок - прям домашний, котлетки, пюрешка, компот. Просто праздник души!

  - Между прочим, - заметила Лиза, - я раньше в этой столовой работала. Поварихой, - добавила она с гордостью.

  - Да ну! - искренне удивился Андрей. - Ты не перестаешь меня удивлять, Лизок. Всегда с огромным уважением... или как это говорится - с пиететом относился к поварихам.

  Щёчки девушки окрасил румянец смущённой гордости.

  - Закурить бы сейчас... Лизок, выдели нам с другом по сигарете, я тебе потом целую пачку куплю.

  - А я некурящая, - сверкнула ямочками Лиза.

  - И как теперь быть?..

  - В торце столовой - магазин, там всё самое необходимое продаётся.

  - Класс! - обрадовался Андрей, но тут же, вспомнив, что он без денег, сокрушённо похлопал себя по карманам. - Только вот с баблом, как говорится - полный облом. Хорошо, что хоть покормили на халяву... Нет, Лизок, ты меня извини, конечно, но это вопиющее безобразие, - стал балагурить он. - Это вообще чёрт знает, что такое! Форменное издевательство! Отвела меня в "умывалку", раздевайтесь, мол, Андрей Николаевич, убедительно предлагаем принять душик. Я, понимаешь, губу раскатал, мигом по-солдатски ополоснулся, хотя чистый был, аки младенец. Выхожу, а тебя и след простыл. А вместо моей джинсы - эта роба.

  - Я же вас в соседней комнате дожидалась, - кокетливо прищурилась Елизавета.

  - Ага, чтобы отвести меня в мою монашескую келью, - состроил обиженную физиономию Иванов. - Ну, ладно, не пришёлся я вам, Лизавета батьковна, как мужчина, но деньги-то хотя бы верните. У меня, между прочим, в куртке кошелёк с авансом был. Без денег-то как? Захочу я, к примеру, барышню в ресторан сводить, а на что?

  - А у вас уже и барышня здесь имеется?

  - Пока нет, но... - Андрей игриво взглянул на Лизу, - я ещё не окончательно потерял надежду на вашу благосклонность, сударыня.

  Лиза покраснела ещё гуще.

  - И у меня портмоне был, - подал голос Илья. - И телефон, и так - по мелочи. А главное - сигареты.

  - Все ваши личные вещи - всё, что положено - вернут. Позже...

  - Позже! - фыркнул майор. - А теперь как быть? Уши опухли...

  - Ладно, мальчики, - смилостивилась Елизавета, - так и быть: куплю вам вашей отравы.

  - Знаешь, Лизок, ты не только жутко симпатичная девушка, - расплылся в улыбке Андрей, - ты - сама доброта!.. Кстати, я "Петра" предпочитаю, а Илья... ему "Мальборо" купи, если будет.

  - Ух ты, они ещё и привередничают, - покачала головой девушка. - Недаром говорят: "Посади свинью за стол..."

  - Это мы-то с Илюшей свиньи?! - возмутился майор.

  Девушка смерила его надменным взглядом и вдруг прыснула со смеху и, повернувшись, зашагала к углу пищеблока. Сделав несколько шагов, удивленно оглянулась.

  - Вы чего стоите, мальчики? Давайте-ка за мной.

  У крыльца магазинчика под тенью молоденьких берёзок белели две слегка пошарпанные пластиковые скамейки; Андрей тут же присел на одну из них.

  - Мы тебя тут подождём, ага?

  - Не положено, - строго сказала Лиза.

  - А чего не положено-то?

  - Оставлять вас на территории учреждения одних не положено.

  - Ты думаешь, мы сбежим? Да теперь, когда я знаю, что в этом... учреждении работает такая очаровательная девушка, да ещё и повариха, неважно, что бывшая, быть поварихой, это как на велосипеде - научишься, не разучишься, гони меня - не уйду отсюда.

  - Не сбежите, - кивнула Лиза, - отсюда невозможно сбежать.

  - Так в чём же дело!

  - Не положено, - повторила Лиза, но теперь в её голосе не было строгости.

  - Да будет тебе, Лизок, куда мы денемся с подводной лодки? Если боишься, что кто-то заложит, так ведь никто ж не видит, нет никого, сама посмотри. А мы с Ильей - ни гу-гу...

  Лиза поднялась на одну ступеньку, вытянула шейку и, приложив козырьком ко лбу пухлую ладошку, осмотрелась.

  - Да просто я так по борщу вдарил, что аж вспотел весь, - продолжал уговаривать ее Андрей. - Посижу на лавочке, проветрюсь малость. Ты ж, небось, нас потом снова по душным кельям разведёшь, а там даже окна не открываются.

  - Ой, ну ладно. Сидите смирно, я скоро...

  - Зажигалку не забудь, - крикнул ей вдогонку Андрей, - или спичек купи на худой конец.

  Когда дверь за Елизаветой закрылась, он повернулся к Репину:

  - Слышал, что обслуга говорит? Отсюда невозможно убежать.

  - Мало ли что она говорит...

  - Она знает, что говорит. Но... я тоже кое-что знаю. Пока по территории прогуливались, осмотрелся - точно, та самая часть. И скажу тебе: здесь мало что изменилось с моего последнего пребывания. Но ближе к делу. Ты ещё не передумал когти рвать из этого, мать его, учреждения?

  Илья помотал головой.

  - Тогда слушай. Вдоль северного участка периметра склады тянутся. Вернее, раньше склады были. Неважно, что там сейчас, но не думаю, что постройки снесли. Короче, есть там одно местечко...

  Договорить Андрею не дали - послышались быстрые шаги, и из-за угла здания выскочил невысокий лысоватый мужчина средних лет ничем не примечательной наружности, если не считать отличительными чертами внешности горящие безумным огнем глаза в обрамлении лиловых синяков и запёкшуюся кровь на верхней губе и на подбородке. По-видимому, мужчину крепко избили. Одежда его - такая же, как на Илье и Андрее чёрная униформа - была порвана во многих местах, а правого рукава не было вовсе.

  - Вы новенькие? - спросил он срывающимся голосом.

  - Это, смотря с какой стороны... - начал Андрей, но незнакомец досадливо отмахнулся:

  - Неважно. Некогда попусту... Я знаю - новенькие. Ты, - он ткнул пальцем в Илью, - Репин. Я принимал участие... Впрочем, это тоже неважно. Запомните: Симагин Алексей Михайлович. Это я. Энск, улица Листопадная семнадцать, квартира одиннадцать. Запомните, прошу вас! Я многое смогу рассказать, если вам удастся раскодировать моё сознание, после того как... Вы поймёте, должны понять. Позже. Для этого нужен специальный аудионоситель. Главное - точно знать, какой. Ни в коем случае не перепутать. Иначе... Если случится чудо, и меня кто-нибудь опознает, я буду по этому адресу. Если нет, не знаю... Господи, сколько если!.. Ерунда всё! Ничего не получится. Видать...

  Симагин посмотрел за угол и снова повернулся к огорошенным мужчинам; теперь его лицо было абсолютно спокойным, а точнее сказать - помертвевшим.

  - Они сейчас меня отключат, - тихо произнес он, - а потом сотрут память, чтобы я забыл обо всём, что знаю. У них есть специальная программа, которой можно запрограммировать человека на что угодно, даже на убийство. Они превратят меня в зомби, как других. И с вами сделают то же самое, если не будете выполнять их инструкции. Вы неглупые парни, я знаю... поэтому не верьте ничему, что вам будут здесь рассказывать. Бегите отсюда, пока не поздно. Будете на свободе, найдите меня, мужики, и верните мне память, я много про них могу рассказать! Программа-дешифратор у Кеши, Мария знает... Запомните! Симагин Алексей. Листопадная семнадцать...

  Последние слова Симагин произнёс шёпотом, так как уже отчётливо слышался топот нескольких пар ног и громкое надсадное дыхание, а через мгновение из-за угла выбежали три крепких охранника. Один из них, по-видимому, старший (на рукаве его куртки желтели какие-то нашивки), сжимал в руке пистолет. Не раздумывая, он поднял его и выстрелил в голову беглеца. И, хотя звука выстрела не последовало, тот кулём рухнул на землю.

  - Унести, - скомандовал стрелявший и сделал нетерпеливый жест рукой.

  Двое его подручных, схватив обмякшее тело за руки и за ноги, поспешно поволокли его за угол. Проводив их взглядом, парень с нашивками резко повернулся и в упор посмотрел на Илью, который стоял ближе к нему.

  - Что он вам тут наплёл?

  Репин молчал, он не мог оторвать взгляда от странного оружия охранника. Вдруг яркая вспышка озарила мозг парня; он отчетливо вспомнил: дверки кабины лифта разъезжаются в стороны, в полутемной кабине кто-то незнакомый. Человек глядит на Илью; во взгляде то ли сочувствие, то ли сомнение... Неожиданно он вскидывает оружие...

  "Симагин! Да, абсолютно точно - это был он"!

  Охранник, поймав взгляд Ильи, сунул оружие в кобуру, пристёгнутую к ремню.

  - Что вам наговорил этот сумасшедший?

  - А он действительно того? - Андрей вышел вперёд и покрутил пальцем у виска.

  Охранник кивнул.

  - Я так и подумал, - усмехнулся Иванов. - Всё просил его защитить, твердил про каких-то зомби...

  - А вот и я, мальчики! - на крыльце появилась счастливая улыбающаяся Лиза. - "Мальборо" всюду обыскались - нет. Я две пачки "Петра"...

  Увидев охранника, она замолчала и растерянно захлопала ресницами. Улыбка медленно сползла с лица девушки, подбородок чуть отвис, а ямочки на щеках вытянулись, обратившись двумя тонкими морщинками. Охранник окатил её холодным презрительным взглядом, хмыкнул и, повернувшись, ушёл.

  - Что тут произошло? - мёртвым голосом спросила Лиза, сойдя со ступенек крыльца и тяжело опустившись на скамейку.

  - Да ничего особенного, - Андрей присел рядом и принялся рассказывать, стараясь вложить в голос как можно больше оптимизма: - Выбежал из-за угла какой-то псих и давай бормотать нечто несусветное, про зомби каких-то... Потом охранники подбежали, пальнули ему в голову из бесшумной стрелялки. Я не понял, что это за штуковина такая, парализатор что ли?.. Этот псих, они его не убили, это точно, я знаю, как падают те, что получили пулю. И крови нет... А тот, который стрелял, стал нас с Илюхой спрашивать, что, мол, этот ненормальный наболтал. А я ему так и ответил, как было, что бред он какой-то нёс...

  - Меня уволят, - прошептала девушка, по-видимому, не слушая своего утешителя. - Нет, меня не уволят, меня...

  Она вдруг расплакалась и совсем по-детски уткнулась в сложенные ковшиком ладошки. Сигареты и зажигалка упали на землю. Илья поднял, распечатал одну пачку и закурил.

  "Валить надо отсюда, - подумал он. - И чем скорей, тем лучше"

  - Извините, но до особого распоряжения я вынуждена вас запереть, - сухо объявила Лиза, остановившись перед дверью комнаты, принадлежащей Иванову.

  - Это ещё почему?! - возмутился Андрей.

  - По инструкции. При несанкционированном контакте новичка с кем-либо кроме специально прикрепленного служащего...

  - Так не было же никакого контакта! Я же тебе рассказывал! Выскочил какой-то мужик из-за угла, морда вся разбитая, промычал что-то...

  - Именно это сейчас и выясняется.

  - Психа этого пытают, что ли?

  - Все вопросы вы можете задать своему Куратору, - сказала девушка. - Ваша встреча с ним состоится сегодня после ужина. А теперь, извините, я должна вас закрыть.

  - Выходит, мы с тобой, Илюха, пленники, - вздохнул Андрей. - Да, Лизок?

  Лиза промолчала.

  - И меня тоже запрёте? - поинтересовался Илья.

  Лиза кивнула; она явно ждала, когда Иванов зайдет к себе.

  - Бардак! - буркнул майор. - Зачем надо было вообще на обед водить? Дали бы сухпай, не сдохли бы до разговора с вашим Куратором.

  - С вашим Куратором, - поправила Андрея Лиза; видя, что тот не торопится, сказала: - Вы сами зайдёте или мне охрану позвать?

  - Бардак, - снова проворчал Иванов и скрылся в номере.

  Лиза провела магнитной карточкой по прогону и вскинула грустные, покрасневшие от недавних слёз глаза на Илью. Тот не стал препираться и молча направился к своей двери.

  Их продержали взаперти до самого ужина.

  Андрей был практически уверен, что Лизу он уже никогда не увидит, и корил себя за то, что так по-дурацки подставил девушку. Мысль о том, что её, как и Симагина, превратят в зомби, не давала майору покоя. Он и верил и не верил тому, что им наговорил этот человек. Собственно, всё, что тот сказал, было очень похоже на горячечный бред сумасшедшего. А что, думал Иванов, настучали мужику по тыкве, вот у него и перемкнуло...

  Илья тоже вспоминал неожиданную встречу с Симагиным, прокручивал в уме слова потенциального зомби, и ему становилось страшно.

  Сопровождать их на ужин явился молчаливый охранник.

  Поговорить не удалось, они лишь перебросились парой ничего не значащих фраз - охранник сидел с ними за одним столиком, цедил минералку и поверх высокого бокала наблюдал за тем, как они без особого аппетита жуют свои бифштексы.

  Комната, куда привели "попаданцев" (Илья стал так называть себя и Андрея, вкладывая теперь в это понятие несколько иной смысл), была похожа на учебный класс, а скорей всего, таковым и являлась. Восемь оснащённых компьютерами столов были расставлены в два ряда, образуя широкий центральный проход, в конце которого на столике стоял какой-то зачехлённый предмет или аппарат, возможно, слайдоскоп.

  На кафедральном возвышении восседал, как на троне, в кресле с высокой спинкой Иннокентий Иванович Рябов.

  - Не расслабляйся и держи ухо востро, - шепнул Илье Андрей.

  - Добрый вечер, господа! - приветствовал куратор вошедших, встав с кресла и сделав два шага навстречу; однако с возвышения не спустился. - Вот мы и встретились снова, чтобы спокойно обсудить все накопившиеся вопросы. Извините, что так поздно - пришлось заниматься кое-какими срочными делами. А вы, как мне сообщили, не скучали и даже успели стать участниками небольшого, но очень неприятного инцидента.

  - Вы о встрече с этим психом? - беспечно спросил отставной майор.

  - Да, да, - печально покивал Рябов, - бедный Андрюша. Прекрасный специалист, умница... Много работал, очень много. Не жалел себя. О таких говорят: сгорел на работе.

  Репин чуть было не попался на удочку, заброшенную куратором. Он нахмурил брови и машинально коснулся рукой лба. Почему Андрюша? Ведь Симагин назвался Алексеем... Вспомнив о предупреждении Иванова не расслабляться, Илья понял, что с лицом надо что-то срочно делать. Умение контролировать эмоции являлось обязательным условием в работе креативного менеджера. Илья легко изобразил спокойствие.

  - Значит, его Андреем зовут, - не моргнув глазом, обронил майор. - Выходит, тёзка мой, - а сам внутренне усмехнулся: "Дешёвый приёмчик, Кеша. На понт решил взять? Обломись, видали мы таких любителей разводов"

  - А разве он вам не представился? - казалось, вопрос куратора был адресован Иванову, однако взглянул он на Репина - неожиданно и пронзительно. Илья легко выдержал взгляд Рябова и ответил достаточно спокойным голосом:

  - Да он вообще ничего не успел сказать. Охранники буквально за ним следом прибежали.

  - Вообще ничего? - переспросил Рябов, пристально глядя Илье в глаза.

  - Ничего вразумительного, - ответил Репин. - Бред какой-то.

  - Что-то про зомби нёс, - добавил Иванов. - Вроде они его преследуют, и он их боится. Просил спасти... И куда теперь этого... тёзку моего - в сумасшедший дом?

  - Естественно... Ну, что перейдём к ответам на вопросы? - по-видимому, поверив им, предложил Иннокентий Иванович.

  - Хотелось бы, - кивнул Илья.

  - Присаживайтесь, господа, - Рябов сделал жест в сторону класса, - где вам понравится, - подождал, когда Илья и Андрей усядутся, и начал: - Прежде чем подвергнуть себя граду ваших вопросов, позвольте задать вам один единственный.

  - Новый тест? - фыркнул Андрей.

  - Нет, начало нашего разговора.

  - Задавайте, - разрешил Илья.

  - Чудесно... Сразу предупрежу, что вопрос непростой...

  - Не тяните резину, господин Куратор, - поторопил Рябова майор.

  - Хорошо. Итак, какие силы, по вашему мнению, правят миром?

  - Ничего себе вопросик!.. - озадаченно почесал лоб Илья. - Это что-то из области философии?

  - Углубляться в философию не стоит. Просто ответьте, как думаете... Ну, кто первый?

  - Я так скажу, - не долго думая, начал Андрей, - Не господь Бог - это точно. Я в него, увы, не верю. Не срослось у меня с религией, так же как с компьютерной грамотой. Но если компьютер я рано или поздно освою, вот не сойти мне с этого места, то святое писание даже в руки брать не стану - сказки всё это... Дьявол? Те же самые сказки, только с обратного конца. Но вот в него я чуть было не поверил, когда в ваших виртуальных мирах кувыркался. Но... всё обошлось без рогатого с хвостом и копытами. Если, конечно, Дьявол - это не вы, Иннокентий Иванович, в облике человеческом.

  Рябов улыбнулся и покачал головой:

  - Нет, могу вас заверить, Андрей Николаевич: я - не он. Хотя, возможно, что-то во мне от дьявола есть. Как, впрочем, в любом из нас... Так кто по-вашему правит миром, если не Бог и не Дьявол?

  - Да никто! Никто ничем не управляет и ни за что толком не отвечает. Потому в мире беспредел. Бла-бла-бла и одна реклама по зомбоящику, а толку - пшик. Шло-ехало.

  - Ну, что ж, ваш ответ предельно понятен, - кивнул Иннокентий Иванович. - Я с вами полностью согласен - нами манипулируют, нас оболванивают! Мы не свободные люди, потому что живём для рынка, когда работаем и когда отдыхаем. Телевидение постоянно говорит нам, что надо покупать вещи, что наша шкала ценностей - это покупательная способность. Реальной информации в телевизоре не более восемь процентов. Всё остальное - реклама и шоу. А формируют современного человека в итоге эти самые девяносто два процента... А вы что скажете, Илья Владимирович?

  - Я отвечу, как в школе учили, - вздохнул Илья, немного расстроенный тем, что ничего оригинального придумать не сумел. - Миром управляют Природа и Человек. И то и другое с большой буквы.

  - Природа и Человек... да еще с большой буквы, - задумчиво повторил Рябов и покачал головой. - Не могу сказать, что меня очень уж порадовали ваши ответы... Но и не огорчили, это факт. Во всяком случае, вы были искренни и продемонстрировали мне независимость ваших взглядов от общепринятой морали. Ведь миллионы людей во всем мире ответили бы, что мирозданием правит Творец, то есть Господь Бог, и неважно, что разные народы видят и чтут его по-своему.

  - Если допустить, что Господь Бог создал мир, то он давно уже бросил этот бардак на произвол судьбы, - вставил Андрей. - А государствами управляют не так и не те, иначе в мире царили бы покой, порядок и процветание.

  - А вы уверены, что людям нужен покой и порядок? Да, президенты, премьер-министры, короли и падишахи управляют своими государствами не так, как хотелось бы большинству его граждан, но и люди не выполняют возложенной на них миссии. Я расскажу вам одну притчу. Однажды собрались люди и бросили вызов Богу: "Если Ты есть, то почему в мире царит такая жестокость, почему столько войн, убийств, насилий, грабежей?" Бог спросил: "А вам это нравится?" - "Нет, конечно". - "Я вам дал свободную волю, зачем же тогда вы воюете, насилуете, грабите"? Люди сами виноваты в том, что происходит, и сами должны это исправить. - Рябов поднял палец кверху, выдержал паузу и продолжил: Теперь разберём ваш ответ, Илья Владимирович. Вы сказали: миром правят Природа и Человек. Доля правды и в этом утверждении имеется. Природа... - Рябов горестно вздохнул. - Испоганил Природу-матушку Человек. И она мстит ему, Человеку с большой буквы. Катаклизмами, изменением климата, мутагенными факторами... А что такое Человек с большой буквы? Это нечто неопределённое. Человека с большой буквы нельзя призвать к ответственности. Его нельзя казнить, нельзя посадить за решётку или отправить на принудительное психиатрическое лечение. И не потому, что он с большой буквы, а потому, что он неконкретен. Он невидим и неосязаем. Он - никто, он - Химера с большой буквы. Где уж ему править миром...

  - Ну и кто, по-вашему, им тогда правит? - хмыкнул майор.

  - Деньги правят этим миром. А за бумажками стоят люди, которые их печатают. Вот они-то и навязывают свою волю человечеству, прикрываясь демократическими ценностями. Используя самые низменные страсти и инстинкты, диктуют, как нам с вами жить и что является нашей ценностью сегодня. Мы же, в свою очередь, благополучно съедаем всё то, что нам преподносят, как в прямом, так и в переносном смысле. Вы что-нибудь слышали о тайном обществе иллюминатов?

  - Тайном обществе?.. Про масонов слышал, про тамплиеров, - сказал Иванов, - а про этих... иллюминаторов ни разу.

  - Иллюминатов, - поправил майора Рябов. - В принципе, информации о них в Интернете предостаточно...

  - Да кто такие-то? - нетерпеливо перебил его майор.

  - Люди, - пожал плечами Куратор. - О-о-очень богатые люди, которые состояния свои не афишируют; большинство из них никогда не появлялись в списках богатейших людей мира.

  - Но... они известны?

  - С некоторых пор - да, - кивнул Рябов. - Недавно "Нью-Йорк Таймс" опубликовала на первой полосе статью о том, что каждый месяц в каком-нибудь ресторане на Уолл-Стрит собираются руководители девяти мировых банков: "Голдман Сакс", UBS, "Бэнк оф Америка", "Дойче банк" и тому подобных. Каждый месяц эти девять банкиров планируют судьбу семи миллиардов человек: каким будет процент безработицы в мире, сколько людей умрут от голода, сколько правительств будет свергнуто, сколько министров будет куплено, в какой стране начнётся война и так далее. Это респектабельные преступники, но они влиятельнее любого мирового политического лидера и хорошо вооружены. У них реальная власть - власть денег. Они и стоят на верхушке пирамиды под названием "Иллюминаты".

  - И много их?

  - На верхнем уровне - с десяток членов богатейших семей планеты. Но если опускаться вниз по пирамиде, то получим впечатляющий результат. Считается, что эти семьи диктуют из-за кулис свою волю всему миру - через президентов, которых они сами и назначают, через правительства, которых они выбирают...

  - А как же демократические выборы? - снова перебил Иннокентия Ивановича Андрей.

  Куратор недовольно поморщился.

  - Фикция. Хорошо срежиссированный спектакль. Рядовые граждане должны думать, что от них что-то зависит, верить, что избранное правительство легитимно, и свято исполнять законы. Иначе наступит анархия, которая осложнит иллюминатам процесс управления массами.

  - Так и думал, что вся эта демократия - полная лабуда, - усмехнулся Иванов.

  - Вы сказали: считается, что именно иллюминаты правят бал, - заметил Илья. - Разве это не так?

  - Скажем, не совсем так. Слово "иллюминаты" переводится с латыни как "просветлённые". Сегодня это элитарный клуб хитроумно сплетённых между собой финансовых представителей компаний олигархов. "Просветлённые" занимают очень высокие посты, тщательно распределены по иерархическому принципу и контролируют власть, являясь подлинными "кукловодами" во всех значимых областях социальной и политической жизни.

  - "Кукол дергают за нитки, на лице у них улыбки", - процитировал Андрей.

  - Примерно так, - согласился куратор. - И не просто дергают, а финансируют спектакль, конечной целью которого является полное разрушение национального самосознания и достоинства, возрождение религиозного экстремизма, создание всеобщего кризиса в мировой экономике и порождение всеобщего политического хаоса. Что мы сегодня и наблюдаем. По нашим данным, практически во все правительства мира внедрены подрывные агенты, так что разрушение суверенной целостности стран изнутри - дело времени. Но иллюминаты появились не сами по себе...

  - Над ними стоит генеральный директор, - высказал догадку Репин, - который тоже дёргает за нитки!

  - Иллюминаты все вопросы решают коллегиально, - покачал головой Иннокентий Иванович. - Но над ними существует высший уровень управления - нулевой.

  - А это что еще за хрень! - возмутился Иванов. - Тоже тайное общество, и в нём состоят те, у кого бабла ещё больше, чем у этих... блин, светлячков?

  - На нулевом уровне находятся те, для которых материальные блага ничего не значат, - возразил Рябов, - им интересен сам процесс управления миром. Они поступили как боги - дали людям свободу выбора. Но когда действия иллюминатов стали выходить из-под контроля и угрожать всей планете, среди нулевых нашлись такие, которые предложили создать противовес заигравшимся диктаторам. Теперь игра в одни ворота закончилась - нулевые решили разыграть шахматную партию, где доской является планета Земля со всеми её странами и государствами, населением и природными ресурсами, макро и микромиром, физической и духовнойэнергией. В этой партии иллюминаты оказались белыми фигурами, они и пошли первыми.

  - Но есть еще чёрные, - догадался Илья.

  - Именно, - подтвердил куратор. - К "черным", как вы выразились, относится организация, в стенах которой вы сейчас находитесь - ЭКОР.

  - Что-то я не понял, - упрямо тряхнул головой майор. - Получается, что какие-то игруны, то бишь, нулевые, создали иллюминатов, а когда те заигрались, решили создать им противовес? И теперь "белые" и "чёрные" играют друг против друга, а нулевые смотрят, что из этого выйдет? Такая драчка почище чеченской компании будет, только мы-то с Илюхой каким боком ко всем этим играм?

  - О вашей роли мы поговорим чуть позже, - спокойно ответил Рябов. - А что касается иллюминатов, то нулевые поняли, что концентрация власти в нескольких руках ведёт к тому, что скоро играть больше не на чем и не с кем будет.

  - Армагеддон? - догадался Репин.

  - Вот именно. Заигравшись, все забыли о самой планете Земля. А она уже трещит по швам, потому что иллюминатами изначально был избран неверный, тупиковый путь развития цивилизации - ставка была сделана на техногенное общество и получение прибыли любой ценой. Как можно быстрее и как можно больше, наплевав на всё: на чистоту водоёмов, почвы и атмосферы, на озоновый слой, на популяцию растений и животных. О том, как на такое пренебрежение природой отреагирует планета, никто тогда не думал, да и сейчас по большому счёту не думает. А планета отреагировала, и весьма резко. Она отомстила человеку за разрушения и порождённый им хаос стихийными бедствиями. И продолжает мстить - ураганами и смерчами, извержениями вулканов и волнами цунами, наводнениями и засухами. На природные катастрофы накладываются техногенные. Взрываются атомные электростанции, вода прорывает плотины, рвутся нефте- и газопроводы, постоянно происходят какие-то выбросы и утечки, падают самолёты, поезда сходят с рельсов. И как итог - на сегодня мы имеем экологическую катастрофу.

  - Но должен же быть какой-то выход! - воскликнул Илья.

  - Техногенное общество не может найти выход из тупика. На сегодняшний день предложено много технологий с использованием экологически чистого топлива и сырья, но переход к ним приведёт к уменьшению прибыли корпораций. Нефтяные, газовые и угольные короли скупают идеи, чтобы задушить их на корню и не дать человечеству шанс перейти на экологически чистую спираль развития.

  - Но есть же, наверное, и другая программа? - снова перебил Илья. - Должна быть! Ведь экологи и некоторые высокопоставленные лица заявляют в прессе о построении экологического общества. А после Фокусимы эти дебаты вообще не прекращаются. Президент США не так давно тоже что-то такое говорил. Я, правда, в подробности не вдавался, - Репин пожал плечами, - времени, знаете ли...

  - Вы забываете, кто назначает президентов и прочих первых лиц государств, уважаемый Илья Владимирович, - сказал Рябов. - Пока власть на Земле принадлежит иллюминатам, ничего в лучшую сторону в мире не сдвинется. По-прежнему будут дымить трубы заводов, разливаться по земле нефть и взрываться атомные электростанции... Но... - последнее слово Иннокентий Иванович произнес с неким самодовольством. - Программа перехода человечества на новую, духовно-экологическую ступень эволюции существует, и именно наша организация будет претворять её в жизнь

  - И в чём она заключается? - уточнил Андрей.

  - В кардинально ином подходе к решению задачи. Не модернизация, а ликвидация старых производств с заменой на экологически безвредные. Понадобятся колоссальные деньги. Вы спросите, откуда их взять? Постепенно забирая власть у иллюминатов. Ведь почему они сейчас держат всех в кулаке? Да потому что все им должны! Они через всякие международные организации дают напечатанные бумажки под проценты, и, как пауки, высасывают из должников последнее. А если должники покажут ростовщикам кукиш и откажутся платить по процентам? Если человечество перейдёт на альтернативные виды топлива, если перестанет грызться между собой, а обратит свой взор на тех, кто держит все страны за горло?

  Майор запаса Иванов издал звук, похожий на рычание - его явно задели за живое слова Куратора.

  - Мы должны отнять принадлежащие Земле богатства и вернуть ей, - продолжал Иннокентий Иванович. - И при этом попробовать вымолить её прощения. Такова основная цель нашей программы, и именно на наши с вами плечи легла тяжёлая, но почетная миссия - претворить эту программу в жизнь.

  - Вот так вот, - крякнул майор. - На наши с вами, Иннокентий Иванович? Ни больше, ни меньше: требуется взять, да и совершить государственный переворот в мировом масштабе.

  - Берите выше, Андрей Николаевич. Не государственный переворот, а мировую революцию! Переворот - это замена правительства, а революция - смена строя!

  - А вы случаем не того?.. - Иванов покрутил пальцем у виска. - Вам, господин Куратор, помощь психиатра не требуется?

  - Отнюдь, - усмехнулся Рябов, - я совершенно нормален. Как, впрочем, и вы, Андрей Николаевич, и господин Репин. Тестирование показало повышенную устойчивость вашей психики и задатки метафункций. Вы нам абсолютно подходите...

  - Зашибись! Наше мнение уже никого не интересует, - сказал майор и выматерился.

  - Ну почему же, - возразил Иннокентий Иванович, слегка поморщившись от грубости майора, - за вами остаётся право согласиться или ответить отказом на предложение, которое я собственно ещё даже не успел сделать. Говоря "вы нам подходите", я имел в виду лишь то, что вы полностью соответствуете требованиям, предъявляемым к кандидатам на должность в нашей организации. Вот сделаю конкретное предложение, озвучу некоторые цифры... - Рябов выдержал театральную паузу, - тогда сами решите: подписать контракт и заняться делом для настоящих мужчин или отказаться и вернуться к размеренной и до поры до времени спокойной жизни. Вам, господин креативный менеджер - к непыльной работе в фирме Мадалены Геннадьевны Волошиной...

  Илья приуныл, припомнив, при каких обстоятельствах он покинул Мадлен.

  - ...А вам, товарищ майор спецназа в запасе - на вашу автостоянку, где вы сутки через двое за весьма скромное вознаграждение сторожите дорогие иномарки ненавистных вам "буржуев".

  У Андрея взбухли ребристые желваки на скулах. Иннокентий напомнил ему клятую работенку и прокурора Шлёмкина, разбередив незаживающую рану.

  - Вы нас так просто отпустите? - как бы походя, спросил Илья.

  - А почему нет? - пожал плечами Рябов и изобразил на лице улыбку, однако ни Иванов, ни Репин искренности её не ощутили.

  - Ну-ну, - буркнул Андрей.

  - Продолжайте, пожалуйста, Иннокентий Иванович, перейдём к главному вопросу, - сказал Илья. - Мы готовы выслушать ваши предложения.

  Андрей взглянул на товарища и не узнал его - рядом с ним, откинувшись на спинку кресла, забросив ногу на ногу и спокойно глядя на "вербовщика" Кешу, сидел уверенный в себе мужчина, явно не новичок в подобного рода переговорах.

  - Под главным, полагаю, вы подразумеваете материальную сторону вопроса? - улыбнулся Рябов.

  - Естественно, - улыбнулся в ответ Илья. - О грядущей всемирной революции вы нам сообщили, так что род предполагаемой деятельности нам примерно ясен. Прежде чем обсуждать конкретно наши будущие функции, хотелось бы услышать: почем нынче мировые революционеры.

  - Чувствуется деловой подход, - кивнул Рябов. - Однако надеюсь, что в непосредственной работе вы не будете столь прямолинейным.

  - Я умею быть гибким, - заверил его Илья.

  - Ну что ж, в принципе я в этом не сомневался... Ваше месячное жалованье будет составлять... - Иннокентий Иванович назвал сумму, от которой у Репина на мгновение вспыхнули глаза, а Иванов привычно матюгнулся, но на этот раз мысленно: "Ни х... себе! Оклады контрактников по сравнению с этими бабками - сущие гроши". Вслух же сказал:

  - Надеюсь, Родину продавать не придётся?

  - Подписав контракт, вы становитесь гражданами мира. Наша организация международная; филиалы имеются в каждой стране. Родиной для вас отныне станет планета Земля... Озвученная мною сумма будет оставаться неизменной до самой победы мировой революции. Нет, она, естественно будет корректироваться, но лишь в сторону увеличения по мере вашего продвижения по службе. - Рябов вдруг заговорил задушевным тоном: - У вас прекрасные показатели, парни. Я верю в вас. Вы уже сейчас имеете все задатки, чтобы стать первоклассными экорейнджерами, а впоследствии - после нашей победы, в которой я нисколько не сомневаюсь, - вы наверняка займёте одну из верхних ступеней в новой иерархической лестнице...

  Иннокентий Иванович ещё долго расписывал рекрутам все прелести и перспективы их службы в ЭКОРе - Экологическом Комитете Общественной Революции - так он назвал это учреждение. Андрей поглядывал на Илью, который, прищурившись, смотрел куда-то в сторону, а по лицу его блуждала загадочная улыбка. Майору было совершенно понятно, что парень глубоко заглотил крючок с наживкой, название которой - карьера.

  Иванов и сам уже всё решил для себя. Правда, оставались невыясненными некоторые вопросы, но он решил повременить с поиском ответа на них. "Симагин... Странный парень, странные слова говорил. И явно не всё сказал, не дали... А может, он действительно сошёл с ума?.. Чего голову греть, поживём - увидим. В крайнем случае, лазейка через периметр мне известна..."

  - Я готов посмотреть контракт, - неожиданно заявил Репин, оборвав Рябова на полуслове. - Если ни один из пунктов не вызовет у меня никаких сомнений, я его подпишу.

  - Да... господин Куратор, - с трудом произнёс майор предложенное Кешей обращение к нему, - давайте свои контракты; я тоже готов подписаться...

  Часть вторая

  Экорейнджеры

  7.

  - Кеша приказал взять тебя на буксир, чтобы ты со мной тренировался по мысленному взаимодействию на расстоянии и телепатии, - сообщил Репин (меж собой они называли Рябова "Кешей" - Илья от случая к случаю, Андрей - постоянно).

  - Когда это он тебе приказал?! - удивлённо воззрился на товарища Иванов.

  - Перед НЭПом. Ты же куда-то по-тихому слинял сразу после его лекции.

  Курсанты вышли из аудитории, где только что закончилась последняя на сегодня лекция по Новой Экологической Программе, сокращенно - НЭПу. Читал теорию НЭПа сам шеф Регионального отделения ЭКОР - Станислав Александрович Млечин. Несмотря на обилие фактов и примеров, лекции Магистра были на редкость скучны - оратором он был никудышным, душу в свои выступления не вкладывал, просто бубнил заученный материал высоким, но тусклым и невыразительным голосом. Иванов умудрялся спать на его лекциях с открытыми глазами. Илья, как ни старался показать живейший интерес к материалу, также к концу второго часа нудного бубнежа начинал непроизвольно ронять голову на руки. Правда, в последнее время, благодаря Кешиным практическим занятиям, друзья понемногу научились мысленно контактировать друг с другом, и теперь на лекциях Магистра отрабатывали "телепатический спарринг" - посылали один другому мыслеобразы и отвечали на них. Илье передача давалась легко, он даже пытался мысленно общаться, но мозг Андрея пока сопротивлялся и не воспринимал звуковых сигналов. Зато передачу изображений майор освоил сразу, и теперь развлекал друга, виртуозно рисуя сексапильных крутобёдрых блондинок и посылая ему их в качестве трёхмерной натуры.

  - Торопился я... С одним человечком надо было встретиться.

  - Такая важная встреча, что на НЭП еле успел, - усмехнулся Илья, отлично зная, что этим человечком была Лиза.

  После инцидента с Симагиным её наказали за допущенное нарушение инструкции - сослали работать поварихой обратно в столовую. Она была рада, что так легко отделалась и продолжала поощрять ухаживания Андрея, щедро одаривая его задорными улыбками и добавками к и без того достойному пансиону экорейнджеров. Иванов, который вначале волновался, что больше не увидит предмета своей симпатии, успокоился и предпочитал наедине с Ильей не вспоминать о встрече с Симагиным. За пару недель пребывания в "конторе" (так они называли ЭКОР), исходив территорию учреждения вдоль и поперек, побывав практически во всех зданиях и не увидев ничего ужасного или хотя бы странного, они окончательно поверили в версию руководства о сумасшествии Алексея.

  - Я может, за двадцать минут переменки со своей личной жизнью окончательно определился, - хмыкнул в ответ майор. - А ты бы Кешу ещё подольше вопросами засыпал, так и НЭП бы профукал... Всё тебе неймется, Илюха! Небось мечтаешь диплом с отличием получить и после победы мировой революции тепленькое местечко во всемирном кабинете министров застолбить? Так в нашей конторе дипломов не выдают, хоть бы паспорта вернули. Не помню, кто сказал, что революцию задумывают гении, делают фанатики, а пользуются её плодами - мерзавцы.

  - Значит, по-твоему, Кеша и Млечин - гении, мы - фанатики, а мерзавцы придут после нас? - засмеялся Илья.

  - Эка выкрутил! Из всех нас только Кеша на экологического фанатика тянет, такие как Млечин будут на плаву и здесь и после победы революции, а мы с тобой, хоть и не мерзавцы, но должны с этого бардака хоть какие-то дивиденды поиметь.

  - Да знаю я, кого ты в ближайшей перспективе поиметь планируешь, - подмигнул майору Илья и добавил уже серьёзно: - Нет, ты скажи, Андрей, что плохого в карьере? Лично я в этом только положительные моменты вижу. А за приобретение новых знаний, да еще бесплатно, я готов даже Магистра каждый день слушать. И тебе советую - нам же вместе работать.

  - Ну и что тебе Кеша про меня напел?

  - Что наши темпераменты противоположны. Ты более агрессивен во всех проявлениях, а я - интроверт, то есть, самоуглублённая личность. То есть, мы друг друга хорошо дополняем. А так как в будущем работать нам в одной упряжке, мы должны как можно быстрее научиться телепатически общаться друг с другом, научиться говорить между собой и с потенциальными партнёрами по скрытому каналу и уметь ставить мыслещит, когда надо. Поэтому с завтрашнего дня Кеша выделяет для нас ещё по два часа в день дополнительной практики по ЭСВ.

  - Да пошёл он со своим экстрасенсорным восприятием... куда Макар телят не гонял! - возмутился Андрей. - Тут Лизок почти согласилась, а ты мне - дополнительные практические занятия...

  - Ну, так будешь и там и здесь практиковаться, Дон Жуан хренов. Имей в виду, запорешь учёбу - выгонят, и тогда Лизавету свою вообще больше не увидишь!

  - Да ладно, не кипятись, пошутил я, - отмахнулся Андрей, но, поняв, что товарищ так просто не отстанет, положил руку на сердце. - Ну честно, Илюха, на все дополнительные занятия ходить буду. Ты ж знаешь, как я хочу научиться нормальному телепатическому общению, а не только мыслеобразы вырисовывать... Слушай, а может, у меня способностей нет?

  - Кеша сказал, что согласно теории экстрасенсорного восприятия, все люди на земле обладают ЭС-способностями, только их необходимо развивать. А у нас с тобой, товарищ майор, успехи посредственные. Вот, Кеша даже графики составил. - Илья вытащил из кармана листики с цветными диаграммами. - Телепатия у меня развита на тринадцать процентов, у тебя - на пять, ясновидение - двадцать и двадцать пять процентов соответственно, яснослышание - восемь и пять, ретрокогниция - десять и три, медиумизм - вообще по нулям. Психометрия у обоих почти одинаковая по четыре процента, это совсем мизер по меркам ЭКОРа. Так что работы у нас с тобой - непочатый край... А психокинез Кеша будет сам с нами проходить, там нужны тренажеры.

  - Опять заставит спирали взглядом разгибать и по фотографиям с фантомами общаться. Хоть бы парочку симпатичных девчонок подобрал, а то всё умершие бомжи или зеки какие-то, - вздохнул Андрей.

  - Да ты пойми, если мы всему этому научимся, цены нам не будет, - принялся убеждать Илья. - И зарплату нам наверняка повысят - ты ж помнишь, Кеша говорил, что сначала будем получать несгораемый минимум, а потом...

  - Ладно, - нехотя кивнул Андрей, - уговорил...

  - Тогда идем в спортзал?

  - Давай в другой раз, а? - Андрей, виновато улыбнувшись, взглянул на товарища. - Занят я сегодня вечером, понимаешь...

  - Да уж понимаю, - улыбнулся в ответ Илья. - К романтическому ужину при свечах готовиться будешь?

  - Вроде того...

  Елизавета все две с половиной недели, прошедшие со дня знакомства с майором, довольно благосклонно принимала от него знаки внимания - неиссякаемые комплименты и огромные букеты полевых цветов. За неимением цветочного магазина, Андрей собственноручно изготавливал их из цветов, которыми буквально зарос небольшой пустырь, расположенный на северной окраине периметра.

  Помимо букетов для милой, у майора Иванова имелась ещё одна причина посещения этого места. По правую и левую сторону от пустыря тянулись длинные и унылые одноэтажные строения - материально-технические склады бывшей воинской части. А в промежутке между ними по-военному аккуратно, но как часто бывает в армии, совершенно непродуманно, некогда складировались подлежащие списанию катушки кабеля с поврежденной изоляцией, разбитыми полумуфтами и с прочими дефектами. Катушки были не такие маленькие, что в войну таскали, перекинув через плечо, коллеги бойца-связиста Матвея Путилова. Эти были длиной около метра и диаметр имели соответствующий. По ним, поставленным в штабель вдоль забора, бойцы расформированной ныне дивизии когда-то беспрепятственно бегали в самоволки.

  К удовлетворению Андрея, катушки с дефектным кабелем не увезли туда, куда их положено было увезти, и штабель оказался на том же самом месте, как и много лет назад. Лишь с верхних рядов катушки были сброшены и раскатаны по пустырю. При желании можно было забраться на оставшуюся часть штабеля, без труда дотянуться до верха и перемахнуть через забор, а там - дело техники. Правда объёмники, установленные на крышах смежных с пустырем зданий, осложняли возможный побег. И о том, как нейтрализовать видеоконтроль в случае побега, надо было ещё покумекать.

  Собственно, бежать Андрей пока не планировал, просто на всякий случай прорабатывал вариант "экстренной эвакуации". Озвученная Кешей и прописанная в контракте заработная плата устраивала майора запаса более чем, да и работа, которая должна была начаться по завершению обязательных курсов, виделась ему весьма интересной, во всяком случае - не скучной. Даже в занятиях, по поводу которых, прочитав контракт, горячо и бесцеремонно высказался: "Нашли школяра, мать вашу! Мне лет под сраку, а вы мне за парту сесть предлагаете!", он нашёл для себя чуть позже рациональное зерно и даже некоторое удовлетворение, постепенно втягиваясь в учебный процесс.

  Во-первых, компьютерная грамота - он давно мечтал освоить это хитрое, как ему казалось, но интересное дело. По возвращении с войны у майора совершенно не было на это времени. А потом времени стало хоть отбавляй, но денег на приобретение компьютера и необходимых причиндалов из семейного бюджета выкроить не получалось. А здесь - лафа. Мало того, что на халяву, так ещё и нормальные деньги платят! Кроме пользовательской работы с компьютером, печати вслепую и ориентированию в Интернете, их с Ильей знакомили с различными техническими средствами коммуникации и новой (даже для продвинутого в этих вопросах Репина) офисной и прочей техникой.

  Во-вторых, изучение азов разведшколы оказалось делом интересным, затягивающим. Лекции по теории и практике разведывательных и контрразведывательных операций были толковыми и конкретными. Подробнейшим образом моделировались и разбирались стандартные и нестандартные ситуации, в которых может оказаться экорейнджер, находящийся на нелегальном положении. И эта наука пришлась по вкусу майору. А когда он увидел, с какими секретными образцами оружия им предстоит иметь дело, то выпал в осадок и осознал, что совершенно напрасно мнил себя знатоком в области всех видов современных вооружений.

  К лекциям Иннокентия Ивановича Рябова по истории тайных обществ и по организации структур управления государствами и народами Земли Андрей также отнёсся с не меньшим интересом. Поначалу ему не особо во все это верилось, но факты, примеры, аргументированные пояснения Кеши развеяли со временем все его сомнения. Можно было сказать, что Кеша открыл Андрею глаза на реальное положение дел в мире.

  Практика по экстрасенсорному восприятию (ЭСВ), которую также вел Кеша, пока давалась Андрею хуже, но и тут имелись определённые успехи.

  Скучными и неинтересными быль лишь длинные лекции Магистра Млечина по экологии, но с этим обстоятельством он смирился. Ну не может же действительно целая бочка меда обойтись... нет, не без ложки дегтя, а скажем так, без завязшей и утонувшей там мухи.

  Мириться ему пришлось и ещё кое с чем. Кроме перечисленных дисциплин и английского языка, на курсах давались этика, эстетика, психология и риторика. Включение в программу обучения этой, как выражался майор, "лабуды", вызывало у него стойкий внутренний протест, но посещение лекций было обязательным. Андрей скучал, но терпел, тем более что часов на данные науки отводилось не так уж много.

  Кроме них с Ильей в группе было ещё двое, близнецы Саша и Паша - кудрявые розовощекие крепыши лет двадцати. Когда они вваливались в аудиторию в одинаковой чёрной униформе, понять, кто из них кто, было невозможно.

  Саша и Паша начали обучение на два дня позже, и у них был другой Куратор - грузный и постоянно хмурый мужчина по фамилии Фролов. Держались близнецы несколько обособленно, предпочитая всему миру общество друг друга, и о себе ничего не рассказывали. Так что дружбы с ними не возникло - здоровались, встречаясь в аудитории, и только.

  Занятия начинались в десять утра и продолжались до пяти вечера, с перерывом в один час на обед. После занятий Андрей с Ильей обычно шли в спортзал, где разминали истосковавшиеся по нагрузке мышцы и подкачивали их на тренажёрах. Потом переодевались - Андрей в кимоно, Илья в добок - и, за неимением татами, взбирались на помост боксёрского ринга.

  С началом тренировок Репин загорелся желанием научиться всему, что умел майор спецназа Иванов и что тот так наглядно продемонстрировал ему на берегу виртуальной речки.

  - Я, конечно, покажу кое-что, но боюсь, не смогу дать тебе того, о чем ты просишь, - покачал головой Андрей, когда Илья обратился к нему с этой просьбой. - И дело не в том, что я плохой учитель, или ты плохой ученик. Мне пришлось многих бойцов научить убивать противника голыми руками, и они убивали. Еще как убивали! А у тебя, Илюха, вовсе даже неплохие данные: начальная подготовка какая-никакая, развитая мускулатура, приличная растяжка и хорошая реакция, но... Понимаешь, настоящее владение мастерством реального боя только с практикой приходит и в реальных условиях, когда либо он тебя, либо ты его. Это в кино всё здорово. Смотрел, небось, как Ван-Дамма какой-то тайский дедок потренировал чуток на своем хуторе, тот и давай всем головы откручивать. Да этот хваленый Ван-Дамм против самого нерадивого из моих учеников и минуты бы не выстоял. Потому что не убивал никогда, и его никто конкретно мочить не собирался.

  - Я готов к полному контакту, - заявил Илья.

  - Тьфу! - плюнул себе под ноги Андрей. - Ни хрена ты не понял... Ладно, пошли. Для начала, чтобы размяться, а заодно и кураж поймать - трёхминутное кумите. Или как там у вас - керуги?..

  В спортзале они упражнялись часа два. Потом шли в душ и на ужин. После ужина Илья отправлялся к себе, а Андрей мчался на пустырь за цветами и ровно в восемь был в условленном месте, где ждала его Лиза. Вообще-то Лизин рабочий день заканчивался в три часа дня, но до восьми она была чем-то занята. Чем именно, девушка не распространялась, а Андрей пока спрашивать остерегался.

  Однако дальше ежевечерних прогулок под ручку по территории учреждения дело никак не шло. Даже на сей пуританский способ телесного контакта Лиза пошла не сразу, первые пару дней они вообще как пионеры гуляли. Андрей, конечно, постоянно пытался форсировать события, руки его так и тянулись к вожделенным упругим округлостям избранницы, но девушка решительно пресекала все эти вольности. Андрей горячо шептал ей на ушко, что буквально сгорает от желания и нетерпения показать ей всё, на что способен, и о любви что-то плёл - порой в порыве страсти он не отдавал отчета словам. Лиза всё отнекивалась и говорила: "Не сейчас, потом". "Когда потом, Лизок?! - едва не выл от досады майор. - Ты чертовски соблазнительна, я привлекателен - чего зря время тянуть!". "Потом, - стояла на своём Лизавета. - Потерпи ещё маленько, Андрюша".

  Работа поварихи требовала раннего подъема, поэтому ровно в десять вечера майор доводил даму сердца до двери её "девичьей" комнатушки, целомудренно чмокал на прощанье в щёчку и уныло плёлся к себе. Иногда заходил к Илье - болтали на разные темы, в основном по поводу учёбы. Насчёт своих "обломов" на сексуальном поприще Иванов не распространялся, по-мужицки страдал молча. Лишь однажды не сдержался и выпалил:

  - Ну вот чего, спрашивается, бабе надо! Чего она меня динамит который день? Вроде я ей не безразличен, чего ломается? Довела мужика до ломоты в мошонке, понимаешь!.. А может она... это... ну... девица ещё?

  Илья молча пожал плечами и незлобиво усмехнулся - раньше Андрей выразился бы куда более радикально и прямолинейно. Вот что делает влюбленность даже с такими солдафонами, каким был майор запаса Иванов. А может, свою лепту в армейскую разговорную речь внесли занятия по риторике?..

  Судя по всему, мечта Андрея должна была осуществиться сегодня вечером.

  - Таможня даёт добро?

  - Лучше сказать так: крепость капитулировала, не выдержав натиска атакующей стороны.

  - Ну, удачи тебе, - Илья похлопал товарища по плечу. - Не оплошай, смотри. А то знаешь, как бывает после длительного воздержания?

  - Не ссы карбидом, не делай пыли, салага! - расплылся в самодовольной улыбке Андрей.

  - Когда в магазине будешь, ты же наверняка за шампанским и фруктами туда пойдёшь, не забудь про средства индивидуальной защиты, - заботливо напомнил майору Репин.

  - Если ты о гондонах, - Андрей похлопал себя по нагрудному карману, - так давно уже затарился, третью неделю под сердцем ношу.

  - Ну ладно, - вздохнул Илья, - пойду, пожалуй, покачаюсь до ужина...

  В тренажерном зале не было ни души; здесь вообще по вечерам было довольно пусто.

  Илья с полчасика потягал железо, покрутил педали и порастягивал пружины тренажёров. Надоело, он переоделся в добок, вышел на ринг и стал выполнять пхумсе - бой с воображаемым противником. Отработав Коре, он встал в стойку, готовясь следом выполнять комплекс Кумган, и вдруг услышал за спиной насмешливое:

  - Противника поменять не желаете, Илья-кун?

  Илья резко повернулся.

  Мария?!.. Она стояла внизу, одетая так же, как он - в добок; пояс на девушке был чёрный. Просто так одела или... Несмотря на насмешливый тон вопроса, улыбки на её лице Илья не заметил и почему-то растерялся.

  - Вы себя имеете в виду? - промямлил он.

  Мария огляделась.

  - А разве здесь есть кто-то ещё?

  - Но... у нас с вами разные весовые категории...

  - А я не бороться предлагаю, - недолго думая, Мария взбежала по ступенькам и, перемахнув через канаты и приземлившись на ринг, тут же приняла боевую стойку, бросила, глядя Илье в глаза: - Джунби! (готовсь!)

  Илья вяло впечатал кулак правой руки в левую открытую ладонь и встал в правостороннюю стойку.

  - Сиджак! (начать!) - скомандовал он и стал с лёгкой снисходительной улыбкой ожидать действий спарринг-партнёрши.

  Приглашать его на степ Мария не стала; резко выкинув вперёд заднюю ногу, нанесла ап-чаги по корпусу. Уходя от удара, Илья шагнул назад, поменяв стойку на левостороннюю. Мария не прекратила атаки - за ап-чаги правой ногой последовал ап-чаги левой, который Илья парировал блоком. Потом серия: долео-чаги, тондолео-чаги, нерио-чаги. Илья решил не отбивать удары, а уходить от них, он уклонялся, меняя положение тела и перемещаясь по рингу.

  Ни один из ударов не достал его, но, взглянув в насмешливые глаза резко остановившей свою атаку Марии, Илья подумал, что этой цели тхэквондистка- чернопоясница перед собой и не ставила.

  Мария подтвердила его догадку словами:

  - Ну что, Илья-кун, размялись немного, может, начнём? - и, не дожидаясь ответа немного подрастерявшегося Репина, звонко выкрикнула: - Сиджак!

  В ту же секунду парень получил лёгкий толчок в плечо; он даже не сразу понял, что это был молниеносный мирро-чаги. Но ударила Мария не в полную силу, можно сказать - лишь обозначила удар, и, вернув ногу, встала в левостороннюю оборонительную стойку и поманила его кистью передней руки.

  - Твоя очередь, Илья-кун.

  Илья, выкинув вперед заднюю ногу исполнил классический долео-чаги.

  Он не преследовал цели сразить Марию ударом в голову, просто хотел продемонстрировать ей возможности своей растяжки. Потому взял много выше, чтобы его стопа пронеслась над головой девушки. Однако то, что произошло, осталось за гранью его понимания. Ощущение было таким, что он выполняет элемент пхумсе. Противник оказался даже не тенью - его просто не было.

  Илью легонько толкнули сзади между лопаток, и он услышал упрёк:

  - Илья-кун, ну нельзя же быть таким неповоротливым. Как слон, ей богу!

  Он обернулся: Мария стояла за его спиной и усмехалась:

  - Нет, мне кажется, слон гораздо грациознее передвигается. И реакция у него...

  Мария не договорила, ей пришлось отпрыгнуть, так как Репин вдруг разозлился и решил задать вертлявой красавице хорошую трёпку, выдав каскад из пяти ударов ногами с завершающим нерио.

  К своему стыду он не поразил Марию ни разу, даже скользом; ощущение, что он по-прежнему выполняет пхумсе, не покидало его. Он не видел спарринг-партнёршу, только размытые следы от её перемещений по рингу.

  На этот раз Мария оказалась не за его спиной, она стояла прямо напротив него, застыв с согнутой в колене левой ногой. Илья, тяжело дыша и глупо моргая, непонимающим взглядом уставился на девушку. Мария лучезарно улыбнулась и вдруг сделала то, чего никак не ожидал Репин - резко опустив ногу, высоко подпрыгнула и обрушила на его бедную голову чечтари-джируги (удар двумя кулаками одновременно). В глазах у Ильи потемнело, он пошатнулся и рухнул на ринг. А Мария, оседлав его, занесла руку для последнего удара, но, увидев, что спарринг-партнёр в нокауте, разжала пальцы и легонько похлопала его по щеке.

  - Эй, Илья-кун!..

  Репин открыл глаза.

  - Всё нормально...

  Мария соскочила с Ильи и, подав руку, помогла подняться. Парня штормило, и он никак не мог сфокусировать взгляд на своей победительнице.

  - Похоже, сотрясение мозга, - пробормотал он.

  - Ерунда, так всегда бывает. Ты что, никогда в нокауте не был?

  - Как-то не приходилось.

  - Неужто всех побеждал? - издевательским тоном задала вопрос Мария.

  - Ну почему, всякое было - и побеждал, и проигрывал... - Илья потрогал голову, словно хотел убедиться, цела ли.

  - Я вроде не сильно била.

  - Ничего себе, не сильно...

  Илья, наконец, смог поймать девушку в прицел своих глаз и удивился: несмотря на то, что картинка была не очень четкой, Илье показалось, что Мария беззвучно смеется. Что здесь смешного, подумал он и тут же ответил сам себе: всё правильно - я смешон. Проиграл бабе, так мне и надо, дураку. Тренироваться надо больше... Помолчав, спросил нарочито сердитым голосом:

  - Ты почему не предупредила, что работать будем в полный контакт?

  - А как иначе? Мы же не на любительских соревнованиях.

  - А на каких?

  - Да так, - Мария пожала плечами, - небольшой тест.

  - Надо полагать, я его не прошёл?

  - В жизни многое бывает по-настоящему. Или ты побеждаешь врага или он тебя.

  - Где-то я это уже слышал, - криво усмехнулся Илья.

  - Лучше один раз прочувствовать на собственной шкуре, чем сто раз услышать от кого-то.

  - Значит, я - твой враг?

  Мария смерила Илью насмешливым взглядом.

  - Это всего лишь безобидный тест. Ну что, очухался?.. Гэсок? (продолжим?).

  Илья качнул головой.

  - Нет. Сун (победа). Ты победила.

  Мария усмехнулась:

  - Никогда не называться тебе кван-джанним (мастером), - и, повернувшись, покинула ринг.

  - Да я и... - чуть запоздав с ответной репликой, начал Илья, но Мария уже зашла в женскую раздевалку и закрыла за собой дверь. - Я и не претендовал! - громко крикнул он пустому залу.

  Чтобы прийти в себя, Илья долго стоял под холодным душем, уперев руки в кафельную стену. Стоял и ни о чём не думал - казалось, холодная вода, падающая тонкими острыми струйками на голову, заморозила мысли. Продрогнув окончательно, он сдвинул рукоятку смесителя в сторону красного сектора и отрегулировал температуру воды до нейтральной. И вдруг почувствовал, как два упругих мячика ткнулись в спину, а чьи-то пальцы, скользнув по его бедрам и бокам, стали нежно гладить по груди и легонько теребить скукожившиеся от холодной воды соски.

  - Ты ждала, когда я сделаю воду теплее?

  - А ты догадливый, - промурлыкала Мария. - Терпеть не могу холода...

  Иннокентий Иванович понимал, что шеф вызвал его к себе явно не для того, чтобы поинтересоваться, как Иванов и Репин осваивают программу обучения и конкретно его, Рябова, дисциплину. Млечин был прекрасно осведомлен об успеваемости каждого из курсантов, ежедневно просматривая отчёты инструкторов и преподавателей по проведённым занятиям и прочитанным лекциям. Оценки курсантам не выставлялись, но в отчётах преподаватели обязаны были давать комментарии о внимании и активности будущих экорейнджеров на занятиях и высказывать своё субъективное мнение о том, насколько хорошо ими освоена текущая тема.

  "Наверняка захотел выслужиться перед высшим руководством и изобретает какой-нибудь очередной велосипед, или начальство ЦУ подкинуло" - недовольно думал Иннокентий Иванович, подходя к кабинету Магистра.

  Благодаря оперативным данным и на основании собственных впечатлений Рябов уже давно определился, что новый Магистр - человек недалёкий, но весьма расчётливый и хитрый, потому и стал успешным чиновником.

  Сегодня с самого утра Млечин был непривычно задумчив и сверх меры рассеян. Приехал на час позже обычного, опоздал на свою лекцию, не поздоровался с Рябовым, вообще его не заметил, хотя в коридоре учебного корпуса они едва лбами не стукнулись. Значит, произошло нечто неординарное, возможно, Магистр получил взбучку или сложно выполнимое указание сверху. А если зовёт его, Рябова, в такое неурочное время, значит, всё-таки ценит и хочет посоветоваться с наиболее опытным сотрудником отделения. Только бы со своим алкоголем не приставал!

  С такими мыслями куратор постучал в тяжёлую резную дверь.

  Как и ожидал Рябов, Станислав Александрович долго не решался переходить к главной теме разговора, тянул, что называется, резину. Жаловался, что курсантам не интересен самый важный, по его мнению, предмет - Новая Экологическая Программа. Слушают, что-то себе записывают, но как-то... нехотя. Одни тезисы.

  - А не далее как сегодня, - возмущённо сообщил он, - заглянул я ради любопытства в тетрадки двоих наших курсантов...

  Иннокентий Иванович неуютно заёрзал в кресле, подозревая, что речь идёт об Иванове и Репине.

  - И знаете, что я там увидел?

  - Понятия не имею, - честно признался Рябов, но, спохватившись, добавил: - Голые тезисы, по-видимому?

  - Голые, - кивнул Млечин. - Только не тезисы, а бабы!

  "Да ну, не может быть, чтобы Иванов с Репиным занимались такими глупостями! - подумал Рябов. - Взрослые мужики, да и период воздержания у них уже закончился..."

  - Это не вам, Иннокентий Иванович, упрек, а куратору Фролову. Я с ним ещё проведу беседу по поводу этих... сексуально озабоченных близнецов! Как бишь их?..

  - Александр и Павел Журкины, - с готовностью подсказал Рябов, не сдерживая вздоха облегчения и довольной улыбки. Затем, спохватившись, поспешно спрятал улыбку в ладонь, сделав вид, что чешет нос.

  - Между прочим, вы напрасно радуетесь, Иннокентий Иванович, - заметил Станислав Александрович, от внимания которого не ускользнули ни выражение лица куратора, ни истинный смысл его жеста. - Ваши парни тоже не идеальные курсанты. Мало того, что слушают в пол-уха, так ещё позволяют себе переговариваться во время лекции. И это несмотря на то, что читает её сам Магистр!.. И не возражайте, сам видел - у Иванова такие же голые бабы на уме, только он их в голове, а не в конспектах рисует! А вот на занятиях по оперативной работе ваши сидят тихо, как мышки, и ловят каждое слово преподавателя. И конспекты по оперативке намного лучше и полнее, чем по НЭПу. Как вы это поясните?

  Рябов уже приготовился произнести одну из своих заготовленных на все случаи жизни фраз, которые не объясняли ничего, но эффективно разряжали обстановку, как вдруг Млечин задал неожиданный вопрос, пристально глядя ему в глаза:

  - Вы считаете допустимыми сексуальные отношения курсантов с сотрудницами учреждения, господин Куратор?

  Рябов выдержал строгий взгляд шефа и спокойно ответил:

  - Не вижу в этом никакой беды, господин Магистр. Курсанты - будущие работники нашего учреждения. Контракты с ними подписаны, а там, как вы помните, нет ни слова о каких-либо ограничениях сексуальной свободы. А всё, что не запрещено - то, как известно, разрешено. Иванов и Репин - здоровые крепкие парни, пусть себе сбрасывают накопившуюся сексуальную энергию. Для нас это только большой плюс - досуг курсантов определён, и вероятность того, что в результате избытка свободного времени в их головах возникнут дурные мысли, существенно уменьшается... Тем более что всё находится под моим контролем, господин Магистр, - после небольшой паузы добавил Иннокентий Иванович.

  - То есть, вы хотите сказать, что эти барышни - Мария Михайлова и Елизавета Скрипченко - делятся с вами некоторыми подробностями своих отношений с курсантами?

  - Я бы выразился иначе: докладывают мне о настроениях наших подопечных и о том, что они говорят и, самое главное - думают в минуты, когда самоконтроль ослаблен, а сознание раскрепощено.

  Млечин удивленно крякнул:

  - Вот даже как!.. Вы меня удивили, Иннокентий Иванович. Я и не знал, что Михайлова и Скрипченко - такого рода агентессы. Ни в их досье, ни в спецреестрах об этом ничего не сказано. Это вы их завербовали?.. Интересно - когда? И почему я об этом ничего не знаю?

  - Видите ли... - Рябов слегка замялся, решая, как оправдаться перед шефом. - По поводу Скрипченко я ещё только готовлю отчет. Собственно, вербовки как таковой не было. Когда по халатности Елизаветы произошёл тот самый неприятный инцидент, я просто провёл с ней беседу на тему лояльности и корпоративной этики. Девушка всё поняла и изъявила желание искупить вину. Причём совершенно бескорыстно.

  - Вы имеете в виду встречу Иванова и Репина со сбежавшим из изолятора Симагиным?.. Нарушение инструкции в таких вопросах недопустимо...

  - Конечно! Но насколько жёстко карается тот или иной проступок, решает руководство, - хитро улыбнулся Рябов.

  - Ну, вы и жук, Иннокентий Иванович! - не то похвалил Куратора Магистр, не то выразил свое недовольство. Помолчав, задумчиво произнес: - Да... кажется, слишком много мой предшественник отдал на откуп Кураторам. Зачастую излишняя самостоятельность вредна, а порой и преступна. Придётся менять старые порядки... - он покосился на зеркальную дверку бара, увидел себя в отражении, тряхнул головой и перешёл к делу. - Ладно, со Скрипченко понятно, ваш отчет по вербовке жду завтра. Ну, а Михайлова? Она тоже - "злостный" нарушитель инструкции?

  - Послужной список Марии Михайловой безупречен, - возразил Рябов. - За пять лет, в течение которых она работает в нашем отделе, я не слышал ни единого упрёка или замечания, брошенного кем-либо в адрес этой девушки.

  - Что ж вы из неё святую мученицу делаете? - хмыкнул Млечин.

  Рябов, пропустив мимо ушей реплику шефа, продолжил:

  - Два дня назад Михайлова пришла ко мне по личной инициативе и поставила в известность, что решила завязать роман с курсантом Репиным, и согласна давать информацию по любому интересующему меня вопросу.

  - Прямо так и сказала?

  - Прямо так. С Михайловой вообще всё непросто, господин Магистр. Как я уже говорил, она в команде более пяти лет. В администраторах недавно - всего около трёх месяцев. А до этого работала в группе по доставке рекрутов. Всегда считалась рейнджером очень высокой квалификации, да собственно и была такой. Без преувеличения могу сказать: едва ли не треть наших экорейнджеров - её крестники.

  - И что же произошло? Если она такая крутая оперативница, почему ушла с более интересной и высокооплачиваемой работы?

  - Три месяца назад Михайлова написала рапорт на имя Магистра ЭКОР, и её просьба была удовлетворена. Никому и ничего она объяснять не стала, а о чём они с бывшим Магистром толковали в этом самом кабинете, я знать не могу.

  - Вот как? Странно... Нет, не то, что вы не знаете подробностей, странно, что бывший Магистр вообще подписал её рапорт. Я, правда ещё не все дела работников успел досконально изучить... Кто был её Куратором, когда она пришла в ЭКОР?

  - Не знаю, - честно признался Рябов. - Михайлову мы не вербовали и не курировали, её вместе с отцом перевели из другого отделения, кажется, из Южно-Сахалинска. Она уже тогда была подготовленным специалистом.

  - Михайлова, Михайлова... - задумчиво пробормотал Млечин. - Говорите: с отцом из Южно-Сахалинска прибыли? А она не родственница какая-нибудь... - Магистр, не договорив, нахмурился и вопросительно взглянул на Рябова.

  - Так точно, Мария - дочь вашего предшественника, Георгия Фомича Канина. Приёмная дочь, - уточнил Куратор.

  - Ну, тогда всё ясно, - нахохлился Магистр. - Сегодня собирался отправлять в Центр отчёт о состоянии дел во вверенном мне отделении, кажется, придётся немного повременить. Надо дополнить его сведениями о творящихся здесь безобразиях и об этой... семейственности. И вообще, - добавил он, презрительно фыркнув, - следует тщательно разобраться - кто тут кем друг другу приходится, и кто с кем спит.

  - А надо ли? - рискнул заметить Рябов. - Несомненно, необходимо во всём разобраться, и я ни в коем случае не призываю вас пускать всё на самотёк. Но стоит ли спешить с докладом?

  - Не понял! Вы предлагаете умалчивать о том, что вытворял здесь мой предшественник?! Чего ради?

  - Не будем же мы уподобляться знаменитому королю, который всё на предков валил. Гены, мол, покойной тетушки играют, а сам я чистый-пушистый. Излишняя инициативность часто оборачивается против того, кто её проявил. Выдоложите наверх об имеющихся недостатках, о допущенных ранее нарушениях, и какова будет реакция высшего руководства? Скорее всего, сюда направят авторитетную комиссию, и поверьте, много чего интересного нароют - того, что мы с вами не заметили, пропустили. В таких случаях часто находят даже то, чего нет. И плохо от этого бывает только делу и сотрудникам, а хуже всего - руководителю. Думаете, Станислав Александрович, вам зачтется то, что вы не особенно давно возглавляете отделение?

  - Я лжецом никогда не был! - важно надул щеки Млечин, продолжая играть роль принципиального и дисциплинированного топ-менеджера, хотя уже начал понимать, что его подчиненный совершенно прав.

  - А кто говорит о лжи? Умолчание - не презренная ложь, а грамотный тактический ход. Тем более что после смерти Канина у нас уже была комиссия.

  - Да, я читал её отчеты, но так и не понял главного - кто виноват в том, что произошло, и какого рода эксперимент проводил Канин в тот злополучный день. Но я точно помню, что фамилия Михайловой в отчёте не упоминалась.

  - Думаю, виновных не найти, - покачал головой Рябов. - По поводу экспериментов Георгия Фомича я имею весьма общее представление. Насколько я знаю, была идея, что при очень кратковременном электрическом разряде высокого напряжения, типа молнии, человек приобретает необычные способности. Видимо, Канин пытался ускорить высвобождение экстрасенсорики таким способом, вместо длительных и порой неэффективных занятий в аудитории.

  - Да, я тоже что-то в этом роде слышал, - нарочито небрежно заметил Млечин. - И вы думаете, что такое возможно?

  - Процент брака поначалу будет высоким, - осторожно начал Рябов, - но если разряд подбирать индивидуально и провести большую серию экспериментов, то думаю, мы можем получить положительный результат...

  - Так в чем же дело?! Если есть возможность найти решение быстрого высвобождения скрытых возможностей, нужно двигаться в этом направлении, - неожиданно загорелся Млечин. - Тогда уровень и степень подготовки курсантов нашего отделения превзойдёт все ожидания!

  - Проблема в том, что для эксперимента подходят только добровольцы, и с набором определенных данных. Если процент брака высокий, то после нескольких таких случаев, как тот, что произошёл с Симагиным, среди курсантов просто не останется добровольцев.

  - Ладно, - поморщился Млечин, - мы ещё вернёмся к этому вопросу. - Но почему комиссия не отметила, что дочь работает в подчинении отца? У нас же запрещено родственникам работать вместе.

  - Мария не работала непосредственно у отца и имела к его работе косвенное отношение - она подбирала курсантов, в том числе, и тех, которые участвовали в эксперименте. Но после инцидента мне ясно дали понять, что Мария останется в ЭКОР, и её никто не смеет трогать, а тем более - допрашивать о случившемся. Так что мой вам совет - не стоит лишать себя манёвра. А недостатки в работе мы устраним самостоятельно, не ставя в известность вышестоящее начальство. Ведь в любом случае именно вам, Станислав Александрович, их искоренять придётся. Комиссия - что? Перевернёт здесь всё вверх дном и уедет. А по её итогам в отношении регионального отделения будут даны соответствующие рекомендации, пострадает наша репутация...

  Магистр крякнул и снова посмотрел в сторону бара. Вид у него был довольно растерянный. Он попытался напустить на лицо строгость и нахмурил брови. Получилось неважно - он стал похож на растерянного человека с нахмуренными бровями.

  - Зачем ставить себя под удар? - вкрадчиво продолжал Иннокентий Иванович, делая вид, что не замечает мимических экзерсисов шефа перед зеркалом. - Любую ситуацию можно использовать в своих интересах, надо только придумать, как это лучше сделать. У каждого человека имеется энное количество кнопочек, о существовании которых он зачастую даже не подозревает. И верёвочек, дёргая за которые можно управлять его действиями - тоже более чем достаточно.

  - Судя по всему, вы опытный кукловод, - покосился на Рябова Магистр. Тот пожал плечами и ответил:

  - Да, у меня большой опыт работы с людьми, и я всегда готов поделиться им с вами, господин Магистр.

  - Хотите примерить на себя сутану серого кардинала? - с издевкой спросил Млечин. - А может, вы и моему предшественнику помогали подобными советами?

  - Георгий Фомич не нуждался в моих советах - у него был непосредственный контакт с нулевыми.

  - А я, значит, нуждаюсь, - в голосе шефа прозвучал вызов.

  - Вы меня неверно поняли, Станислав Александрович. Вы - человек демократичный, - произнеся это льстивое, но необходимое в данной ситуации определение, Рябов улыбнулся, хотя ему очень хотелось поморщиться. - В отличие от Канина, вы с уважением относитесь к подчинённым, это сразу бросается в глаза. Лишь поэтому я осмелился предложить вам помощь. Канин, тот вообще не прислушивался к словам и мнениям сотрудников ЭКОРа, всегда поступал по-своему и часто вопреки здравому смыслу, за что и поплатился.

  - Вы мне советовали не валить на покойную тетю, а сами валите всё на покойного дядю, - ехидно усмехнулся Млечин и покачал головой: - Здесь видимо, так принято: пока у руля человек - все ему жопу лижут, а как с глаз долой - так сразу: тиран! деспот! самодур!.. Не советую вам шагать по трупам!

  Иннокентий Иванович даже оторопел от такой наглости. Минуту назад "молодой" Магистр сам предлагал все огрехи свалить на предшественника, а теперь упрекнул в этом его, Рябова.

  "Валит с больной головы на здоровую! Виртуоз! Такой по кадровой лестнице шагать будет - не споткнется, - подумал про себя Рябов. - Наверняка и про "отступничество" Канина осведомлен..."

  В последнее время Канин стал сомневаться в правильности дела, которому долгие годы служил верой и правдой. Об этом он незадолго до своей смерти намекнул Рябову в приватной беседе. И, по-видимому, не только ему, а кому-то ещё - тому, кому доверял. И этот кто-то донёс на шефа руководству российского филиала Центра, потому что присланная комиссия практически не интересовалась гибелью Канина и курсантов, следствие велось спустя рукава. Зато господа из Центра допрашивали всех, кто тесно работал и общался с погибшим Магистром, в том числе и Рябова, о настроениях работников и курсантов, о разговорах, о мыслях при проведении практических занятий по ЭСВ. И если бы не гибель во время эксперимента, неизвестно, как сложилась бы судьба бывшего шефа, да и самого Рябова тоже.

  - Во все времена служение своей стране означало самопожертвование. - Иннокентий Иванович всё-таки выдал свою коронную фразу, которая, как ему казалось, уводила от ответа на неприятный вопрос и ставила всё на свои места.

  - Согласен, - живо отозвался Магистр, - Давайте пока оставим в администраторах эту вашу... Михайлову. Пусть порезвятся с Репиным - должна же и у курсантов быть какая-то личная жизнь. Не проституток же им заказывать, в самом деле. Кстати, как часто они... ну, вы понимаете.

  - Люди они молодые, здоровые, - неопределенно ответил Рябов.

  - Вот-вот, - кивнул Млечин. - Вы лично будете мне ежедневно докладывать о том, как у них там всё... происходит, - Магистр похабно осклабился.

  - В смысле?

  - О чём разговаривают, нет ли какой крамолы, как намерены служить родине и мировой экологической революции... в-общем, всё, что заслуживает внимания.

  - Понятно. Буду докладывать.

  - Копии докладов в письменном виде, пожалуйста, - уточнил Млечин.

  "Еще бы, подстраховщик хренов! - озлобленно подумал Рябов, одновременно отгораживаясь умственным щитом от цепких зондов Магистра. - А принудительные функции-то у тебя ни к черту..."

  - И по поводу второй парочки, - продолжал Млечин. - Я дам Фролову указание - пусть под близнецов тоже кого-нибудь подложит, а то эти художества на эротические темы до добра не доведут. Думаю, кроме Михайловой и Скрипченко найдутся и другие сотрудницы, не менее преданные идеалам Всемирной революции.

  Магистр поднялся и направился к бару, по пути разглядывая своё отражение; остался доволен - к нему вернулась прежняя самоуверенность и надменность во взгляде. Рябов тоже встал, решив, что аудиенция закончена. Но Млечин, заметив движение, обернулся и жестом вернул его в кресло. Сам же достал из бара пузатую бутылку, плеснул в стакан чего-то нежно-золотистого. Памятуя о том, что Куратор не употребляет крепкие спиртные напитки, предлагать ему выпивку не стал.

  - Я вообще-то вот что хотел с вами обсудить, Иннокентий Иванович, - начал он, усевшись в кресло и сделав хороший глоток. - Сегодня пришла директива Центра...

  "Ага, - мысленно отметил Рябов, - всё-таки я был прав..."

  - Нам приказано, - продолжал Магистр, - провести массированное программирование определённых слоев населения во всех городах региона, которые входят в зону нашей ответственности. - Млечин испытующе посмотрел на Рябова. - Заметьте, не только в крупных, а вообще - во всех.

  - Массированное? Но... Простите, не понял, - Иннокентий Иванович тряхнул головой. - Речь идет о...

  - О бомжах, естественно. Конечно, было бы здорово всем россиянам прочистить мозги. Но мы, к сожалению, ещё не готовы к акции подобного масштаба... Итак, что вы скажете по поводу предстоящей работы, господин Куратор? Готовы ли ваши парни, в том числе новенькие, заняться настоящим делом? Особенно новенькие, хватит им уже на лекциях штаны протирать. Работа предстоит огромная, так что всех людей на неё бросим. Кстати, Михайлову тоже надо задействовать... Ну, что молчите?

  Иннокентий Иванович неуютно поёжился и не сразу ответил, собираясь с мыслями; Млечин по-своему расценил его молчание.

  - Не одобряю вашего пессимизма, господин Куратор, - покачал он головой. - Чем вам не нравится инициатива Центра? Не желаете двигаться вперёд? Вас, по-видимому, устраивает спокойная жизнь, а о том, что Всемирная революция не за горами, что она вот-вот грянет, вам об этом и подумать страшно... Или бывших друзей опасаетесь встретить?..

  - Господин Магистр, - мёртвым голосом произнёс Рябов, - ваши предположения не имеют под собой абсолютно никаких оснований. Да, я был бомжём, и данного факта своей биографии не скрыл, хотя, поверьте, сделать это было не сложно. Да, мне пришлось изрядно победствовать после того, как университет, в котором я трудился и возглавлял кафедру прикладной физики, был закрыт, а преподавателей выбросили на улицу без выходного пособия. Да, я потерял жилье благодаря сволочной натуре моей "драгоценной" супруги и предприимчивости её любовника. Да, я вынужден был скитаться по чердакам и подвалам, пока меня не встретил мой бывший однокашник и не привёл сюда, в ЭКОР... Моё бродяжничество продолжалось недолго, и было оно так давно, что я уже забыл о том времени. А порою мне кажется, что всё это происходило не со мной... За десять лет работы в отделении я прошёл путь от простого преподавателя до Куратора оперативных групп. Никто и никогда не мог упрекнуть меня в нерешительности и мягкости по отношению к расходному материалу. А мою преданность идеалам Всемирной революции не раз приводили в пример многим сотрудникам учреждения. Я не за страх, а за совесть служу нашему делу и страстно желаю перемен. Я - фанатик Всемирной революции!

  - Ваш фанатизм, между прочим, весьма неплохо оплачивается, - цинично заметил Млечин. Рябов криво усмехнулся, но отвечать на обидную реплику шефа не стал.

  - По поводу предстоящей работы, - сказал он, - могу вас заверить, что, будучи человеком исполнительным и дисциплинированным, выполнять все ваши указания буду неукоснительно.

  - Несмотря на то, что инициатива Центра вам явно не по нутру, - добавил за него Млечин.

  - Считаю эту акцию опасной.

  - Вот как! И в чём вы узрели опасность?

  - В появлении на улицах городов огромного количества людей, потерявших память.

  - Люди и раньше теряли память, - заметил Млечин, - полностью или частично. И в основном это результат нашей с вами деятельности, Иннокентий Иванович. Только за прошедшие с начала моего вступления в должность Магистра полтора месяца мы вывезли за пределы территории учреждения, если мне не изменяет память, двадцать пять или двадцать шесть зомби.

  - Не спорю, процент брака у нас довольно высокий. И, тем не менее, в масштабах региона это единицы, а после выполнения нами директивы Центра... я боюсь даже предполагать, чем всё обернётся.

  - Да ничем особым не обернётся программирование примитивных умишек этих так называемых людей, - беспечно махнул рукой Млечин. - Это же бомжи, у большинства из них с памятью и без нашего вмешательства не богато. Ну забудут ещё кое-что из своей никчёмной жизни, какая с того беда! Главное, чтобы их убогие умишки могли вовремя получить от нас телепатический сигнал на выполнение поставленной задачи. Никто из них жаловаться не побежит - их и слушать-то не будут! Тем более что у нас повсюду свои люди...

  Станислав Александрович сделал ещё один глоток и с тоской посмотрел в опустевший стакан; Рябов достал сигареты и вопросительно глянул на шефа.

  - Курите, - великодушно разрешил Млечин. - Я тоже, пожалуй, закурю... Не знаю, убедил ли я вас, но так или иначе, а выполнять указание руководства нам с вами придётся.

  Иннокентий Иванович пожал плечами:

  - Я уже сказал, господин Магистр, что буду неукоснительно выполнять ваши распоряжения... Разрешите вопрос?

  - Конечно.

  - Задание дано только нашему отделению?

  - Акция начнется через пять суток, и будет проходить одновременно во всех регионах. И не только в России - наши коллеги за рубежом также займутся своими фриганами...

  Выходя из кабинета Млечина, Рябов с неудовлетворением подумал:

  "Как бы в очередной раз не загубили великое дело наши Великие Магистры. Торопятся, опять торопятся... Ну разве можно спешить, когда решается судьба планеты!.."

  8.

  Группа, сформированная Куратором Рябовым, состояла из пяти человек. Двое новеньких - недоучившиеся курсанты Иванов и Репин, два экорейнджера из "стариков": первый - копия Шрека, только с нормальными ушами и обычным цветом кожи, звали верзилу Егором; второй - смуглый, невысокого роста, но крепкий и идеально (соразмерно росту) сложённый, то ли еврейчик, то ли кавказец по прозвищу Кастет. Имени своего Кастет не назвал.

  Пятым членом группы была Мария Михайлова - её Иннокентий Иванович назначил старшей...

  Илья немало удивился, когда Мария, одетая в чёрную форму экорейнджера, вошла в класс, где они с Андреем, Егором и Кастетом ожидали инструктора. Форма сидела на девушке безукоризненно и шла ей куда больше балахонистой униформы администратора.

  Егор вскочил, опрокинув кресло, на котором сидел, и, радостно пробасив: "Машка! Ты ли это?!", двинулся на Марию. Горящий взгляд гиганта и улыбка от уха до уха красноречиво говорили о его намерениях. Михайлова отступила на шаг и упреждающе выставила перед собой обе руки:

  - Стоять, Егор! Мои суставы только-только начали нормально функционировать после твоих медвежьих объятий.

  - Не поверишь, как я счастлив, что у тебя всё нормально с суставами и вообще, - осклабился гигант. Проигнорировав команду "стоять", он смял сомнительную преграду из двух тоненьких (на фоне его габаритов) женских ручек и крепко прижал старую знакомую к своей могучей груди. Послышался хруст суставов.

  - Ну вот, - простонала Мария, - началось.

  Репин тупо смотрел, как Егор тянется губами к щёчке Марии, а та вроде бы пытается увернуться, но, по-видимому, играет и скоро уступит силе и натиску.

  По логике вещей, Илья должен был как-то вмешаться. Хотя бы встать и, похлопав Шрека по плечу, сказать что-то типа: "Эй, парень, не смей тискать мою девушку". Однако он продолжал сидеть и смотреть на обнимающихся товарищей по оружию (а может, не только по оружию, и не только товарищей), и не знал, как ему к этому отнестись. Ревновать? Глупо. А ревновать к прошлому - занятие для мазохистов. Что было, то было, тебя там всё равно не было, это чужое прошлое. Да и имеет ли он право на ревность? Кто он Марии - всего лишь её прихоть. Пожалела нокаутированного спарринг-партнёра, пожалела-приласкала, переспала разок, потом ещё раз, потом ещё... Понравилось, наверное, во всяком случае, Илья надеялся, что это так. Но вместе с тем он отлично понимал, что связь их временная. Продолжение может быть, а может его и не быть. А что, если вот именно сейчас всё и закончилось?..

  Марии каким-то непостижимым образом удалось увернуться от поцелуя Шрека и даже высвободиться из его объятий. Егор обескуражено погладил лысый череп, но не обиделся - видимо, Мария отказывала не впервой. Сказал бодрым голосом:

  - Стало быть, снова в строй, радость моя? Я знал, что ты вернёшься: тебе - да в админах киснуть!

   Мария не ответила, одёрнула куртку и поправила съехавший на затылок берет. Оглядела сидящих рейнджеров, уголками губ улыбнулась Илье, Кастету кивнула как старому знакомому.

  - Будем считать процедуру приветствия законченной. Егор, вернись на место, подними кресло, сядь и слушай, - дождавшись, когда Шрек, пожав плечами, выполнит её приказ, она заложила руки за спину и сказала: - Сообщаю, парни: Кеша назначил меня старшей группы - прошу любить и слушаться. Инструктаж по отработке спецзадания буду проводить я.

  Иванов усмехнулся - не только они с Андреем называли господина Куратора Кешей. А Егор подскочил с кресла, снова опрокинув его, и гаркнул:

  - Ура, мужики! Нашим командиром будет лучший экорейнджер всех времён и народов!

  ...Был еще водитель передвижной лаборатории, замаскированной под большой реанимационный автомобиль - молчаливый крепыш-якут по имени Николай. Илье Николай не понравился, потому что постоянно прятал от собеседника взгляд тёмных раскосых глаз. Группа Михайловой контактировала с Доктором - лысоватым мужчиной мрачного вида лет пятидесяти. Почему его так называли, Илья поначалу не понял - ни белого халата, ни каких-либо иных причиндалов, указывающих на профессию врача, на нём не наблюдалось. Якут и Доктор не являлись членами их группы, а входили в объединенный отряд ЭКОР, действующий в юго-западном секторе Энска. Именно Доктор был центральной фигурой операции в этом секторе. Наверное, таких "докторов" было задействовано как минимум четверо - по одному на каждый из четырёх условных секторов города. А может быть и больше.

  Всего на юго-западе, помимо группы Михайловой, работало ещё пять групп. Задача, которую они выполняли, была до скуки простой и совершенно необременительной, если не принимать во внимание того, что работать приходилось по ночам. Информацию о бомжатниках поставляли сотрудники ЭКОРа, внедрённые в районные отделения полиции. Руководствуясь наводкой, экорейнджеры подъезжали на автомобиле типа автозак к местам ночлега бомжей и без лишних церемоний стаскивали бедолаг с их вшивых тюфяков и матрасов, выводили наружу и заталкивали в машину. Потом везли к месту расположения передвижной лаборатории и с рук на руки передавали Николаю, который тут же принимался по очереди заводить "пациентов" к Доктору. Дождавшись момента, когда все доставленные пройдут процедуру программирования, экорейнджеры снова грузили бомжей в машину и доставляли туда, откуда взяли. Времени на вынужденное безделье уходило не так много - минуты по три на каждого человека; технология программирования была доведена специалистами ЭКОРа до совершенства. А вот у якута Коли времени на перекур не было: едва уезжала одна группа, другая подвозила очередную партию "новеньких". Впрочем, Николай был некурящим.

  Территория, где происходило превращение бомжей в потенциальных зомби, готовых по первому зову (точнее, получив специальный телепатический сигнал) встать в первые ряды армии атакующей экологической революции, пойти туда, куда укажут, и убивать того, кого прикажут, и первыми же сложить головы, даже не осознав за что, была огорожена высоким деревянным забором. А слева от ворот висел огромный щит, на котором ярко горела красным трафаретная надпись: "Бесплатная вакцинация бездомных граждан".

  Все, кто проходили мимо и читали надпись, удовлетворенно кивали и говорили: "Слава богу! Дошли наконец-то у власти руки до этих разносчиков инфекции! Давно пора было их принудительно колоть почём зря, а то в городе заразы всякой развелось!". "А от чего колоть-то?" - спрашивал кто-нибудь. "Да какая разница!.."

  Возле щита собирались и пенсионеры, привлечённые словами "бесплатная вакцинация". Когда группа Михайловой привезла первую партию бомжей, какая-то юркая старушка дёрнула Иванова за рукав:

  - Сынок, - пропела она дребезжащим голоском. - А тут только уколы бесплатно раздают? Может, какие витамины или биодобавки пенсионерам получить можно?

  - Мать, шла бы ты отсюда подальше, - напрямик грубовато посоветовал Иванов. - Витаминов для бомжей не предусмотрено, для пенсионеров - тоже. У нас государственная политика ориентирована на омолаживание населения.

  - А может, мыло или вату? - не унималась старушка. - Вон, по телевизору показывали, что в Европе бесплатно контрацептивные средства раздают.

  - Какие, какие средства? - Андрей от удивления вытаращил глаза.

  - Презервативы, - пояснил приближенный к Доктору и, наверное, считающий себя наиболее продвинутым в вопросах медицины, якут Коля; он сидел на ступеньке реанимационного автомобиля и издали наблюдал за разговором экорейнджера и бабушки.

  Майор, мазнув взглядом по "умнику", повернулся к собеседнице и, стараясь придать строгости своему лицу, нахмурил брови. Сам же едва сдерживался, чтобы не расхохотаться:

  - Ты что, бабуль, впала в детство и снова в пубертатном периоде оказалась?

  - А? - часто заморгала старушка. - Ты, сынок, что-то шибко умное сказал, я и не поняла.

  Андрей уже было открыл рот, чтобы популярно растолковать ей значение данного термина, но тут подошёл старичок весьма неопрятного вида - на бомжа он ещё не тянул, но в алкаши записался как минимум лет двадцать тому назад - и, окатив беседовавших облаком алкогольно-чесночного амбре с лёгкой, но вполне отчётливой примесью фармакологии, спросил ожидаемо сиплым голосом:

  - А может лекарства какие имеются, на спиртовой основе, у которых срок годности вышел?

  Стоявший тут же Илья Репин, зажав нос, поспешно отпрянул от престарелого выпивохи. Андрей же только поморщился и решительно направился к прислоненной к забору метле. Но применить её по прямому назначению - то есть вымести "мусор" - он не успел. Порядок восстановил потерявший терпение Николай.

  - Не положено, - отрезал он, подойдя к старикам и строго посмотрев на них сквозь щёлки раскосых глаз. - Отойдите, граждане, подальше! СПИД или туберкулёз подцепить захотели?

  Стариков как ветром сдуло...

  Вернув запрограммированных бомжей на их подостывшие тюфяки, ехали к другому бомжатнику. За ночь каждая группа успевала сделать по пять-шесть челночных ходок.

  К середине ночи четвёртых суток, пустующие и аварийные, подлежащие сносу дома, брошенные производства, подвалы, теплотрассы и коллекторы - все объекты, значащиеся в списках полиции, были отработаны экорейнджерами. Количество бомжей, прошедших "обращение", сравнялось с официальными данными мэрии Энска. Точнее, даже немного превысила их. Ведь официальные данные - величина эмпирическая, в лучшем случае, не отражающая реального числа бездомных. Кто их переписывал, бомжей вонючих? Прикинул некий мелкий чиновник на глазок и родил цифру. А ее потом немного причесали, чтобы не была такой страшной. Пока проходила по кабинетам должностных лиц, уменьшилась вдвое-втрое и в виде отчёта легла на стол мэра.

  Когда группа Михайловой, сделав последнюю на сегодня ходку, вернулась в коттедж, определённый им в качестве временного жилья (кстати сказать, весьма комфортного), мужчины сразу вошли в дом. Мария осталась во дворе - ей позвонили по телефону. Илья, который во время проведения операции старался держаться рядом с ней, зашёл последним. Деликатно выдержав с минуту за дверью, он выглянул наружу. Мария что-то горячо доказывала невидимому собеседнику.

  "Не иначе как перед Кешей отчитывается" - подумал Илья, спускаясь с крыльца.

  Закончив разговор, девушка присела на мраморную скамейку возле крыльца.

  - Ну что, вроде разобрались с бомжами? - спросил он, присаживаясь рядом. - Весь список отработали.

  - Только что получила новый приказ Кеши: переходить на дневной режим работы и заниматься одиночками, - Мария чуть отодвинулась.

  - Но это же глупо! Как мы их различать будем? Ты что, запомнила всех в лицо? А тех, кого другие группы на обработку возили, будем по второму кругу брать?

  - Все, кто прошёл программирование - меченные.

  - Клеймо что ли им Доктор ставил?

  - Можно и так сказать.

  - Нет, кроме шуток.

  - Ты чем слушал, когда тебе о перепрограммировании сознания рассказывали?

  - У нас по этой теме ни одного занятия не было...

  - Ах, да, вы же с Ивановым недоучки. Ничего, выполним задачу, вернёмся - доучитесь, а пока... в двух словах. - Мария сунула руку за пазуху и вытащила из подмышечной кобуры тот самый предмет, которым на глазах у Иванова и Репина был парализован Симагин. - Видел когда-нибудь такую штуку?

  - Видел, - кивнул Илья, - однажды...

  - Это ТОРС.

  - Как ты сказала?

  - ТОРС, - повторила Мария. - Полное название: "Генератор торсионного поля особой частоты и модуляции". Как видишь, из начальных букв красивой аббревиатуры не получается, потому - ТОРС.

  - Ну почему? ГЕТОПОЧ, например, - хохотнул Илья.

  - Сам ты ГЕТОПОЧ!.. Короче, с помощью ТОРСа можно управлять действиями объекта с активированной программой, а также подавлять волю к сопротивлению и противодействию незапрограммированных объектов. При необходимости можно отключить человека на время, минут на десять, этого вполне достаточно...

  - Достаточно для чего?

  - ТОРС многофункционален, - продолжала Мария, не обращая внимания на вопрос Ильи, - но обо всех его возможностях я тебе рассказывать не буду, всё равно, в этой операции он тебе не пригодится, им вооружены только старшие групп. Главное, что тебе надо знать, ГЕТОПОЧ... тьфу, блин! Заморочил мне голову со своим ГЕТОПОЧем!... Генератор может работать в режиме сканера. Вот здесь... - она взяла ТОРС за ствол, развернув рукояткой вверх, - где у пистолета крышка магазина, видишь - планка переключателя режимов. Рычажок должен находиться в самом крайнем положении, как сейчас. - Мария ловко перехватила ТОРС за рукоятку и приставила холодный ствол к виску Репина. - Нажимаешь на спусковой крючок...

  Илья непроизвольно зажмурился. Раздался тихий щелчок, а вслед за ним прозвучал короткий писк, похожий на вопль голодного комара за мгновение до того, как его прихлопнули; Илья опомнился и открыл глаза. Мария сделала вид, что не заметила его секундного испуга.

  - Видишь, зелёненький огонек. Если бы зажегся красный или оранжевый - это говорило бы о том, что с твоим сознанием уже поработали. Синий и белый - надо разбираться. А у тебя зелёный.

  - И что это означает?

  - Что в твоих мозгах только одна программа - твоя собственная. И никакого вмешательства в сознание не было.

  - Это радует. - Илья покосился на мерцающий индикатор. - А что, у меня есть какая-то программа? Думал, живу, как получится...

  - Врёшь, Илья. Хочешь казаться эдаким... - Мария помолчала, видимо, подыскивая слово, - эдаким фаталистом. Чушь это всё, фаталистов не бывает, каждый человек к чему-то стремится, планирует и обдумывает свои поступки. У каждого имеется программа минимум и программа максимум. Всё это варится там, - она постучала пальцем по лбу. - Помолчав, строго сказала: - Всё, ликбез окончен, спать иди.

  - А ты?

  - Покурю и тоже пойду, - доставать сигареты Мария не спешила - сидела и ждала, когда он уйдёт.

  Илью это разозлило, он вообще не понимал, что происходит. За прошедшие четверо суток Мария ни разу - ни взглядом, ни словом, ни улыбкой - не показала какого-то особенного расположения к нему. Общалась так же, как и со всеми, возможно даже меньше, и была сдержанней, чем с остальными членами группы. Илье хотелось объясниться, но всё не выпадало подходящего случая. Каждый раз, когда они с Марией оказывались вдвоём - а такое случалось редко, - либо неожиданно появлялся Егор или кто-то ещё, либо она сама подзывала кого-нибудь для разговора. По мнению Ильи - совершенно ненужного и надуманного. Парень был удивлён и раздосадован холодностью и отстранённостью любовницы. Словно не было у них сумасшедших ночей, его расцарапанной спины и её слов, сказанных шепотом, с закрытыми глазами. И не ему, в общем-то, а, наверное, самой себе: "О, господи! От этого умирают..."

  - Я тоже, пожалуй, закурю, - Илья полез в карман за сигаретами, но, повертев пачку в руках, сказал: - Не хочется... А может, сходим куда-нибудь? - он попытался обнять Марию за плечи, но та отшатнулась от него как от заразного и отодвинулась ещё дальше.

  - Куда? - спросила и усмехнулась: - Для ресторана рановато, солнце ещё даже не взошло.

  - Ну почему обязательно - ресторан! Можно просто... посидеть где-нибудь, там, где нет этого... Шрека и остальных.

  - Или полежать, да? Вдвоём, без Шрека. Извини, Репин, считай, что ты обломался. А насчет прозвища, которое ты дал Егору, развеселил, не скрою. Он действительно...

  - Что с тобой, Мария?! - Илья не дал ей договорить. - Я в отставке?

  - Мы на работе.

  - И что такого? Сейчас же мы не работаем.

  - Может, для тебя - ничего. А у меня принцип: на задании не расслабляться.

  Мария, наконец, закурила. Молчала и, прищурившись, пристально глядела в сторону ворот. Илья посмотрел туда же, но ничего интересного не заметил. Наверное, Мария смотрела не на ворота и вообще никуда, а вглубь себя. Илья вдруг понял, что продолжает вертеть пачку Мальборо в руке. Курить не хотелось совершенно, он сунул сигареты в карман. Хотел прервать молчание, но Мария неожиданно сказала:

  - Я здесь, на этом чёртовом задании, не женщина. Я вообще не человек, я - робот. - В её голосе звучала то ли обида, то ли издевка, то ли что-то другое - непонятное. - Не жди от робота ласки - он железный.

  - Но есть надежда, что когда-нибудь робот снова станет человеком?

  - Сто пудов.

  - И будет белым и пушистым?.. - Илья замолчал, вдруг ощутив себя полным дураком. Спросил с надеждой: - Значит, у нас с тобой всё по-прежнему?

  - Всё нормально, Илья. Нет, правда, - Мария позволила себе улыбнуться; улыбка получилась какой-то вымученной. - Вернёмся с задания - всё будет, как было. Я буду с тобой... - добавила, хмыкнув, - пока не наскучу.

  - Ну, насчет меня можешь не сомневаться, - бодрым голосом заверил ее Илья.

  - Или ты мне, - охладила девушка его пыл. - Ладно, всё, герой-любовник, спать иди. У нас на сон часа два с половиной осталось - бомжи рано в поиск отправляются.

  Репин вздохнул и, поднявшись со ступеньки, шагнул к двери.

  - Илья! - вдруг окликнула его Мария. Он резко обернулся.

  - Что?

  Мария долго не решалась что-то сказать, смотрела ему в глаза и молчала. Так и не решилась. Покачала головой:

  - Нет, ничего, - и добавила еле слышно, но он понял: - Ты такой же, как все...

  Илья тщетно пытался уснуть, сон не шел.

  Я здесь не человек, сказала она, я - робот.

  Илья вспомнил выражение лица Марии и интонацию её голоса, когда она произносила эти слова. Лицо было словно у мёртвой - бледное, застывшее, - а в голосе звучала обида. Не издёвка над собой (теперь Илья это понял), а именно обида! Возникает вопрос: на кого? На тех, естественно, кто сделал её роботом. Роботом, послушно выполняющим команды. Робот-зомби. Зомби!!..

  Репин как ужаленный подскочил с кровати и стал лихорадочно шарить по прикроватной тумбочке. Нашарив только пепельницу и сразу вспомнив, что увалился на постель, не сняв верхней одежды, достал из кармана сигареты и, подойдя к окну, закурил.

  "Мария - зомби?! Она действует по команде! Стала моей любовницей по чьему-то распоряжению? Не по какому-то внезапно вспыхнувшему желанию, не по симпатии ко мне, а по распоряжению! А потом поехала вместе с нами руководить этой грёбаной операцией - по распоряжению. Но она при этом так естественна... была. Нет, почему - была? Вот сейчас мы сидели на крыльце и разговаривали, и ничто не говорило о том, что она запрограммирована. Нет, Мария совершенно не похожа на зомби... А собственно, что я знаю о них? Я видел бомжей после того, как они побывали на приеме у Доктора. Какими были, такими и остались, разве что стали еще более молчаливыми и задумчивыми. И взгляды как у затравленных зверьков... Ну, это понятно, они безуспешно пытались восстановить стертые куски своей памяти. И не понимали, бедолаги, что с ними произошло, что в их головы вложено даже не подозревали... Всё это так, но они не были активированы. А как выглядит и как ведёт себя активированный зомби?"

  Илья чертыхнулся и выронил сигарету, истлевшую до самого фильтра и обжёгшую пальцы. Поднял окурок, затушил в пепельнице и закурил новую сигарету.

  "Нет. Не укладывается в голове, что Мария - зомби. Зомби не имеет своей воли, он послушно выполняет чужие команды и не задумывается о том, что делает. Ни сомнений, ни сожалений, ни, тем более, обиды на тех, кто его таким сделал. А Мария, она сомневается, сожалеет, обижается. И ей явно не нравится то, что они делают в Энске. Но работает. Что заставляет её таскаться по чердакам, подвалам и прочим бомжатникам, пачкаться, цеплять на себя вшей, а может и какую заразу, дышать этой... пропастиной? Деньги?.. Помню, она как-то обмолвилась, что средств у нее достаточно для того, чтобы нигде не работать до глубокой старости. Правда, денег много не бывает, их всегда мало. Но это утверждение больше касается мужчин, женщины умеют останавливаться... Вот Мадлен, например, она всегда была равнодушна к деньгам. Зарабатывала, да, но так - по инерции. И всегда говорила, что всех денег не заработаешь. Присказка такая была у неё".

  Воспоминания о прежней любовнице, пробежались по сознанию Репина быстро и безболезненно. Он даже не заметил, что думает о ней в прошедшем времени. Мадлен и была его прошлым. У него теперь совершенно другая жизнь. Как сказала Мария: программа минимум и программа максимум. А к прошлому возврата не будет. Мелким и никчёмным казалось ему всё, чем он занимался раньше. Дурацкие презентации, лживые речи, показное веселье, зажиревшие торгаши, снобы всех мастей. И он, Илья Репин, бодренький и неутомимый массовик-затейник. Лизоблюд! Проститутка! Блин, гадость какая! Креативный менеджер Илья Репин был сейчас противен экорейнджеру Илье Репину. Но и экорейнджер Репин как-то не очень тянул на героя...

  "А если не деньги, - продолжал Илья думать о Марии, - то что - фанатизм? Не похоже... Может, шантаж или тайна какая-то в прошлом..."

  Он взглянул на тускнеющий огонёк догорающей сигареты, которой один только раз и затянулся, и потушил её.

  "Марии не нравится эта работа, да и кому она может понравиться!.." - Илья мысленно представил себе каждого члена группы: - Андрей. Морщится, скрипит зубами, а делает то, что положено. Ну как же, ведь Иванов офицер, человек чести! Контракт подписал - должен его выполнять. Да и деньги платят немалые, он о таких и не мечтал раньше. Так что можно и переморщиться и зубами поскрипеть.

  Егор, он же Шрек. Хрен поймёшь, что у этого амбала на уме. Подозреваю, что не так уж много. Совсем мало. А может, и вообще ничего нет. Голова большая, но пустая. Такие парни выполняют поручения не задумываясь, их даже программировать не надо. Ну, разве что для того, чтобы сэкономить на зарплате... А деньги Шрек любит, прежде чем садиться в автозак и вести бомжей на программирование к Доктору, каждый закоулок в бомжатнике проверит - не спрятался ли какой бродяга. Платят-то помимо оклада и за количество "обращённых".

  Кастет. Странный парень... Такое ощущение, что занимается этой грязной работой не из-за денег и не по убеждениям. Просто нравится ему быть богом. Богом для отверженных обществом людей, но всё равно - богом! Улыбочка у Кастета гадкая, злорадная, что ли. И всегда норовит сделать бомжу больно - руку вывернет, пнёт, подзатыльник влепит. И всё с гаденькой улыбочкой..."

  Мысленно перемыв косточки товарищам, коих таковыми не считал (кроме, может быть, Иванова), Илья вдруг подумал о себе.

  А сам-то он, что? Сам-то он как? За деньги, за страх, по убеждениям? Подумал и тут же постарался переключиться на что-то другое. О себе думать не хотелось. Думать о своих поступках никогда не хочется. Объективно не получится, обманешь сам себя и не заметишь как.

  Вспомнился разговор с Рябовым накануне выезда в Энск...

  - Но они же люди! - возмущенно произнёс Андрей.

  - А кто такие люди? - прищурился Куратор. - Чем они заслужили свою неприкосновенность? Люди - самые бесполезные существа, созданные Природой непонятно, для какой цели. По ошибке, наверное. Каждая тварь существует ей во благо, лишь человек - во вред. Жизнедеятельность любой козявки направлена на процветание Земли: черви рыхлят землю, бабочки, мотыльки и прочие насекомые опыляют цветы. Они полезны! Пчёлы делают мёд, тутовый шелкопряд завивает коконы, из которых потом раскручивают шёлковую нить, коровы и козы дают молоко, куры несут яйца. А человек только губит природу - убивает, портит, ломает, создаёт пустыни. Все животные находятся в пищевой цепочке, а человек - последнее, самое бесполезное звено. Он только потребляет всё, что бегает, прыгает, плавает, летает и произрастает. Только жрёт и срёт! Но даже дерьмо его нельзя использовать как удобрение.

  - А какие пустыни создают бомжи? - вяло попытался возразить Илья.

  - А что вообще они создают? - усмехнулся Иннокентий Иванович. - Может, расскажете мне, Илья Владимирович, что-нибудь о полезности бомжей? Я с удовольствием послушаю.

  - А мы? - спросил Андрей. - Ведь выходит, что и мы - бесполезные создания Природы.

  - Мы?.. Вы, Андрей Николаевич, кого имеете в виду? Себя, вашего товарища Илью, меня, господина Магистра, повара Елизавету Витальевну Скрипченко? Всех нас, сотрудников Экологического Комитета, я вас правильно понял?.. Мы-то как раз хотим спасти и сохранить Природу. Мы служим великому делу, не забывайте этого. И служить должны честно, отдавая интересам мировой революции все свои силы и не обсуждая приказов. Как офицер запаса вы должны это понимать! И вы прекрасно знаете, что война без крови не бывает, а революция - это война!

  - Подъём! - заорал снизу Егор.

  Мария разбила группу на два звена. В одно вошли "старики" - Шрек с Кастетом, во второе - новички Иванов и Репин, опекать и командовать которыми предстояло ей самой.

  Договорившись о границе участка работы, Шрек и Кастет, взяв автозак, укатили "обращать" бездомных бродяг, вышедших ранним утром в рейд по помойкам. Но сначала они должны были заехать за главным оружием экорейнджера - ТОРСом. Оказалось, что "вылов" одиночек был предусмотрительно запланирован руководством ЭКОРа, и помимо генераторов торсионного поля, которыми были вооружены старшие групп, у Доктора имелись другие - загодя приготовленные именно для этого этапа операции.

  Андрей и Илья расположились в плетёных креслах на огромном балконе второго этажа; между ними стоял столик антикварного вида, столешница которого была инкрустирована какими-то породами дерева, наверняка ценными. На столике - два бокала с апельсиновым соком, пепельница, сигареты. Мария в глубине дома созванивалась с кем-то из ответственных лиц отделения - через открытую дверь балкона было слышно, как она ругается по поводу того, что до сих пор не подогнали второй автомобиль.

  Иванов молчал, лениво потягивал из бокала сок и хмуро смотрел на пустынную улицу. Обитатели здешнего коттеджного посёлка, как впрочем, и любого другого места проживания небедных представителей российского общества, рано не поднимались - не было необходимости спешить на работу.

  - Как тебе всё это? - вдруг спросил Илья, которому надоело молчание.

  Андрей не стал выяснять, что его товарищ имеет в виду, наверное, сам в этот момент думал о том, каким паскудным делом они занимались прошедшие несколько дней. Ответил коротко, и в своей манере:

  - Херня.

  Встречный вопрос задавать не стал, даже не повернулся.

  - Мне тоже всё это не нравится, - сам сказал Илья.

  Андрей хмыкнул. Поставил бокал на столик, закурил.

  - Не понимаю, - продолжал Илья, - Рябов обещал нам трудную и опасную, но интересную работу, а это что? Бомжей по городу туда-сюда возить - интересная работа? Зачем он тогда перед нами об иллюминатах распинался, о великих целях мировой революции, о том, что в случае удачного окончания учёбы нас ждёт повышение и, возможно, работа за границей. Пока что никаким повышением и не пахнет.

  - Большой дракой пахнет, - бросил Андрей.

  - Вот-вот, - кивнул Илья. - И совершенно непонятно, кто с кем воевать будет.

  - Ясен пень: мы с тобой да с бомжами против собственного народа пойдём.

  - Да брось ты, Андрюха, не утрируй...

  - Ни хрена я не утрирую, - устало вздохнул Иванов. - Нас с тобой, как этого... Симагина и как бомжей этих несчастных запрограммируют и под водомёты, да под пули спецназа бросят, а может, и под танки. И плакала твоя должность в кабинете министров нового правительства... Валить надо отсюда, Илюха. Пока не поздно - валить. Вот только... - Андрей замолчал.

  - Ты сейчас про деньги подумал?

  - Да пошёл ты в жопу со своими деньгами! Не жили богато - не хрен и начинать. Я о Лизе подумал.

  - Соскучился по зазнобе? - улыбнулся Илья.

  - Причём здесь... А и соскучился - так что? Ну да, нравится она мне. Разведусь со своей мымрой и на Лизке женюсь! Лизавета - баба нормальная. Не то что моя... крыса, - сказал со злостью. - И готовить умеет, повариха первоклассная! Моя-то только пельменями покупными да сосисками кормила, борщи - по великим праздникам, да еще яйца крашенные на Пасху. Куличи и те магазинные. А Лизка - мастерица! И в постели, между прочим, не сачкует... Слушай, Илья, а что ты меня о Лизавете выспрашиваешь, тебе-то какое дело?

  - Да я, собственно... - Репин от наглости вопроса майора выпучил глаза. - Ты мне сам...

  - Что сам? Говори, коль начал, а то мямлишь, как задница гражданская.

  - Сам ты задница! Ты логику-то включай, военный! Я тебя о деньгах спросил, а ты мне стал про Лизавету рассказывать. Какая она супер.

  Андрей нервно дёрнул головой, подумал пару секунд, внял разумности доводов Репина и сказал примирительно:

  - Погорячился, извини. С логикой у меня проблем нет, просто устал, надоело всё это блядство! - прищурившись, посмотрел ему в глаза: - Знаешь, в чём мне Лиза призналась?

  - Пока нет, сейчас расскажешь. Если только это не секрет.

  - Да ладно, чего там!.. Мне кажется, ты должен знать, у тебя ведь тоже... как бы это помягче... А ладно, - он махнул рукой, - скажу как есть, по-простому,по-военному. Ты ж, Илюха, наверняка думаешь, что эта... - Андрей понизил голос и кивнул на открытую балконную дверь, - Мария твоя, воспылала к тебе нежными чувствами?

  - Ну...

  - Короче, это Кеша приказал Лизе стать моей любовницей. Ну, за тот случай, ты помнишь. Хотел сделать ее стукачкой. Я, мол, расслаблюсь, когда мы с ней... это самое, отдыхаем, сболтну чего лишнего, а Лиза о том доложить ему должна. А Лиза сама хотела. Ну... не стукачкой быть, конечно, - поправился Андрей, - просто понравился я ей... Потом мне сказала, что у них тут так постоянно делается. Собственно, везде так делается, - заметил он философски. - Хорошая баба любого крутого мужика раскрутить может, вытянуть из него любую информацию, пока он находится в состоянии э... эйфории. Даже если тот умственный щит поставит...

  - Ну... - снова промычал Илья. Его догадка относительно Марии косвенно подтверждалась, но он по-прежнему не хотел в это верить.

  - Баранки гну! Может, Машка твоя и не стукачка, в чем я сильно сомневаюсь, но ты, парень, всё-таки будь с ней поосторожней, не трепись ни о чём, кроме работы. А если не прикипел ещё к бабе сердцем, рви отношения к чёртовой матери. Да я смотрю, чего-то у вас не ахти как гладко. Ни разу тебя выходящим из её спальни не приметил.

  - Она сказала, что на работе не позволяет себе ничего лишнего, - промямлил Илья.

  - На работе, - хмыкнул Иванов. - Мария твоя всегда на работе. А в постели-то она как, хорошо работает?

  Теперь настала очередь Ильи возмутиться:

  - А не оборзел ли ты, Андрюша, такие вопросы задавать?! Ты захотел мне о Лизе рассказать - что она борщи замечательные варит и в постели ураган - рассказал. Твоё дело. А я, если бы хотел... Короче, иди-ка ты, знаешь куда!

  - Знаю, ходил не раз. А ты не ори, а то Машка услышит... Ну ладно, ладно, - снова пошёл на мировую Иванов, - не возгудай. Помнишь же, что солдафон я конченный. А тут еще это... работа эта грёбаная... Вернемся, заберу Лизу, и только меня тут и видели.

  - Просто так уйдёшь? - Илья почему-то вспомнил рассказ Марии о некоторых режимах работы торсионного генератора.

  - Сбежим по-тихому. Вдвоём с Лизой. Я лазейку знаю... Пойдёшь с нами?

  Репин отвёл глаза. Его мысли о возможности сделать сногсшибательную карьеру в Экологическом Комитете и достичь вершин материального благополучия уже не были такими радужными, как после первого разговора с Иннокентием Ивановичем Рябовым и подписания контракта, но ещё не поблекли окончательно. Илья надеялся, что подозрения майора, да и его собственные, окажутся если не беспочвенными, то, по крайней мере, не такими страшными. Пусть погибнут эти несчастные бродяги, превращённые в зомби, пусть даже какая-то часть благополучного населения пострадает, но он, Илья, выкарабкается, уцелеет в этой катавасии. Мало того, он сумеет отличиться, и его заслуги будут оценены по достоинству. Он получит всё, о чем и не мечтал никогда. Войны без крови не бывает, сказал Рябов. Это, конечно, не он сказал, да и не важно, кто первым произнес эту фразу, но слова правильные. А цель - создание нового, экологически сориентированного общества - великая. Ради достижения такой цели допустимы любые жертвы...

  - Всё-таки надеешься получить тёпленькое местечко в мифическом Кешином правительстве? - усмехнулся Иванов, прочитав его мысли. - Неужели ты не понимаешь, балбес, что нас обманывают? Нас просто дурят, Илья! Разводят, как лохов.

  - А деньги?

  - Что - деньги?

  - Если разводят, то почему платят такие деньги?

  - А ты их получал?

  - Жалованье переводят на мой личный депозит в Полыноградском отделении Экобанка. А какую-то часть выдают наличными. Так же, как и тебе.

  - Я-то думал, ты в этих финансовых делах - дока, а ты, - Андрей выразительно постучал себя по черепу, - шизик.

  Обозвав товарища, Иванов смачно плюнул через перила балкона во двор.

  - А ты что, мою медицинскую карту читал? - криво усмехнулся Илья.

  - Да пойми ты, деньги наши где-то... хрен знает где. А когда из нас зомби сделают, мы им любые бумажки подпишем. А то, что нам наликом выдают - копейки: на сигареты, да в баре посидеть вечерком за кружкой пива и стопариком вискаря или текилы. А бар-то кому принадлежит? Учреждению. Так что, даже эти крохи никуда не уходят, им же и возвращаются. Да ещё с прибытком.

  - Ну, не знаю...

  - А ты мозгами пораскинь и сразу всё поймёшь... Нет, я серьёзно, Илья, давай-ка линять из этого грёбаного Комитета.

  - Нет, - решительно качнул головой Репин. - Я должен во всём разобраться.

  - Да чего тут разбираться!..

  Неожиданно раздался вкрадчивый шум мотора, и у ворот коттеджа остановился чёрный "Форд" минивэн с сильно тонированными стеклами. Следом за ним подъехала вишнёвая "Мазда". Водитель "Форда" пересел в неё, и "Мазда" укатила.

   Мария вышла во двор и махнула мужчинам рукой:

  - Хватит прохлаждаться, парни! Машина пришла.

  Иванов испытующе посмотрел на Репина и тихо сказал:

  - Ты как знаешь, а я слиняю. И сразу в ФСБ отправлюсь, там ребята крутые, разберутся.

  Энск - город молодой, он появился на карте России чуть более четверти века назад. Строили его быстро, словно торопились сдать объект к началу перестройки. Словно знали, что потом уже ничего строиться не будет, во всяком случае, новые города. А потому с архитектурой градостроители не мудрили - дома возводили стандартные - панельные девятиэтажки (заводы ЖБИ в те годы работали на полную катушку), а планировку выбрали самую простую - прямоугольную. Равнинный рельеф местности к этому располагал. Каждый, кто пролетал над Энском на самолете рассказывал, что с высоты птичьего полета город похож на военное кладбище.

  Ориентироваться в таком параллельно-перпендикулярном железобетонном лабиринте, имея карту, было просто, а "работать" (отлавливать встревоженных ночными облавами бродяг) ещё проще. На условные квадраты участок "отлова" делился легко, вернее, его и делить-то не надо было - город и так был разделён на квадраты проспектами и улицами.

  На долю тройки Михайловой приходилось девять квадратов в спальном районе города. Три квадрата они "прочесали" в первой половине дня. Потом Мария объявила перерыв на обед, а после обеда аж четырёхчасовой отдых. Но не ради отдыха как такового, просто в дневную июльскую жару бомжам по помойкам шариться неохота.

  Егор с Кастетом тоже вернулись в коттедж, и все отдыхали до пяти часов вечера. Практически выспались, но поднялись, потягиваясь и позёвывая.

  Уровень подкрашенного спирта в термометре, почему-то прибитому к яблоне (единственному дереву, стоящему во дворе), ещё не пополз вниз, но уже не поднимался, замерев на отметке плюс тридцать шесть. Однако подул освежающий ветерок с севера и принёс с собой надежду, что жара скоро начнет спадать, и экорейнджерам посчастливится не изжариться в раскаленных каменных джунглях.

  Приведя себя в порядок, они снова разбились на звенья и, включив кондиционеры в машинах, разъехались по своим участкам.

  Без особого энтузиазма экорейнджеры принялись за работу. Иванов злился, постоянно материл кого-то вполголоса, а может быть, и себя. Репин был на редкость задумчив и молчалив. Обходя кварталы, они иногда не замечали (или делали вид, что не замечают) бомжей, которые и сами всегда старались быть как можно менее заметными. Мария, видя, что её подчиненные откровенно сачкуют, ни слова им не говорила - не упрекала и не призывала к активности, - наверное, и самой уже порядком надоела вся эта возня. И всё-таки две ходки к Доктору до наступления сумерек они умудрились сделать.

  То ли им не везло, то ли большая часть бомжей уже побывала на приёме у Доктора и носила его "клеймо", но на стволе ТОРСа, направляемого рукой Марии на потенциальную жертву, чаще всего начинал мерцать красный индикатор.

  - Может, с генератором что-то?.. - после очередной "неудачи" недоуменно пробормотала Мария, вертя ТОРС в руках.

  - А ты на Иванове проверь, - предложил Илья. - На мне-то уже проверяла.

  Мария "выстрелила" по майору, потом ещё раз - по Репину. И на того и на другого отреагировал зелёный индикатор.

  - Да нет, работает.

  - Значит, уже всех бомжей города Энска обратили в экоровскую веру, - сказал Илья и зевнул. - Может, домой поедем?

  Мария взглянула на часы:

  - Рано ещё...

  - А что ты на часы смотришь? - хмуро спросил Иванов. - Ты туда посмотри, - указал на запад. - Солнышко уже почти село, скоро совсем темно будет.

  - Рано еще, - повторила Мария. - После дневного перерыва только два квадрата отработали. Ползаете как сонные мухи!.. Надо хотя бы ещё один на сегодня сделать.

  - В потёмках?! - хохотнул майор. - Что-то я ни одного фонаря рядом с мусорными баками не заметил. Может, поэтому все жильцы мимо баков помойные вёдра вываливают? Промахиваются бедненькие... О! - он вдруг повернул голову и посмотрел на стену дома с чернеющей аркой. - А это там что такое происходит? Уж не наши ли подопечные сами решили к нам на "бесплатную вакцинацию" пожаловать? Да шустро так поспешают...

  Из темноты арки в освещенный косыми лучами заходящего солнца двор выскочили двое мужчин бомжеватого вида. Один - невысокий и плотный, в панаме цвета хаки с широкими, направленными вниз полями, практически закрывающими лицо и позволяющими видеть лишь рыжую бороду, в синем спортивном костюме с логотипом Adidas на груди. Второй - тоже не гренадёрского роста, но заметно щуплее своего напарника. На нём была выцветшая красная футболка и серые клетчатые штаны, головного убора не было. Кудрявый и смуглый, издали он смахивал на кавказца или азиата. Впрочем, возможно он был и русским, загоревшим до черноты, что у бомжей при их образе жизни было делом обычным.

  - Если гора не идет к Магомету, - улыбнувшись, начал Илья; но тут раздался громкий топот, многократно усиленный и отраженный сводами арки. Казалось, под ней пробегает стадо носорогов.

  Вслед за бегущими во всю прыть бомжами во двор ворвались их преследователи - группа молодых крепких парней, стриженных кто очень коротко, кто вообще - налысо, с бейсбольными битами, просто с палками и кусками арматуры в руках. Несмотря на жару, все они были обуты в высокие тяжёлые ботинки типа Dr.Martens. Такими ботинками очень удобно запинывать до смерти.

  Бомжи, спасаясь от скинхедов, намеревались пересечь двор и нырнуть в арку, находящуюся напротив той, из которой они выбежали. У обоих в руках были тяжёлые клетчатые сумки серьёзных размеров, какие обычно в ходу как у бомжей, так и у челноков-предпринимателей. Сумки не позволяли бежать быстро, но, по-видимому, были так дороги бомжам, что они не решались расстаться со своей ношей. Бедолаги, постоянно оглядываясь и запинаясь, неслись прямо на троицу стоящих на их пути экорейнджеров, и только увидев их, круто повернули в сторону.

  Мария интуитивно вскинула ТОРС, вспыхнул синий индикатор.

  "Надо разбираться" - вспомнил Илья.

  Бомжи остановились, подняли руки, бросив, наконец, сумки. Оглянулись на преследователей, снова повернулись и посмотрели на вооруженную женщину и обессилено опустились на землю, опустив головы в ожидании неминуемой гибели. И им было всё равно, от кого она придёт - от палачей с дубинками или от бабы с пистолетом.

  Иванов вдруг шагнул к приближающимся скинхедам и крикнул:

  - А ну, стоять! - видя, что они не повиновались, крикнул громче: - Кому сказал: стоять, с-суки! Дубьё на землю!

  Парни остановились, тяжело дыша. От группы отделился один, по-видимому, старший, - одетый в белую футболку с изображением бородатого товарища Че в традиционном берете и с сигарой; подтяжки потертых джинсов отсекали команданте уши. О том, что именно поклонник легендарного латиноамериканского революционера является старшим, говорило еще и то обстоятельство, что он не был вооружен. Зачем ему дубина, всё сделают подчиненные.

  - Мужик, ты рамсы не попутал? - вызывающе спросил он, при этом скосив взгляд на Марию, вернее, на ТОРС, который она сжимала в руке. Перехватив опасливый взгляд парня, девушка сунула генератор в подмышечную кобуру. И кажется, напрасно.

  - Иванов, не задирай детей, - сказала она тихо, но Андрей, оглянувшись на неё, только усмехнулся и вновь повернулся к парням.

  - Я редко чего путаю, - заверил он предводителя скинов и строго взглянул на остальных: - Вы команду слышали? Бросай оружие!

  - А не пойти ли тебе, мужик... своей дорогой? - осмелел скин, поняв, что стрельба отменяется.

  - Хамишь, салага! - ухмыльнулся Андрей; Илья помнил эту ухмылку - точно так же злорадно Иванов кривил губы на берегу виртуальной речки во время их поединка. И теперь майор готов к драке, понял Илья, более того - он жаждет её, не терпится мужику выплеснуть на кого-то всё свое раздражение. Но равны ли силы?..

  Репин пересчитал скинов - счёт был явно не в пользу экорейнджеров. Девять человек с дубинками и арматуринами (а может, у кого-то и ножи припасены), да невооружённый на первый взгляд главарь банды. По пять человек на брата. Илья вдруг подумал о Марии: она хороший боец, даже наверняка получше его. И не струсит, в этом Илья не сомневался. Так что делить надо на троих. Но тоже не самый лучший расклад!..

  - Иванов, - снова сказала Мария, - нам неприятности ни к чему. Мы на работе, забыл?

  Андрей отмахнулся от неё, как от назойливой мухи.

  - Лучше вам, ребятишки, уйти отсюда подобру-поздорову, - всё же предпринял он неуклюжую попытку мирного урегулирования конфликта. - Оставьте в покое двух этих несчастных мужчин, и вам это зачтётся.

  - Кем? Уж не тобой ли?! - парень повернулся к своему воинству: парни дружно заржали.

  - Не мной, - качнул головой майор, - боженькой, когда он решать будет, куда вас распределить: в ад или в рай. Хотя вряд ли в рай пустят - грехов на вас, небось...

  - Слышь, ты, проповедник хренов, - раздражёно выкрикнул один из скинхедов, - вали-ка ты отсюда! И кореша своего с бабой забирай!

  - Ага, - добавил кто-то из толпы, - мы против вас ничего не имеем, вы - русские, хоть и борзые.

  - Уносите поскорее свои задницы, иначе мы и вас, и этих черножопых уроем!

  - С ними вместе ляжете!

  Иванов еле сдерживался, чтобы первым не начать драку, выслушивая эти выкрики. Желваки заходили по его скулам, он так сжал кулаки - аж костяшки побелели.

  Однако драку начали скины.

  Главарь неожиданно выхватил из заднего кармана джинсов выкидной нож (предположение Ильи о том, что есть у них и более серьёзное оружие, оказалось верным) и, прыгнув вперёд, прочертил разящей сталью дугу перед лицом противника. Возможно, он хотел лишь попугать заступника бомжей, но он не знал, что майор Иванов - не робкого десятка боец. Парень взвыл от боли - его рука попала в железный капкан рук майора. Завладев ножом, Андрей швырнул его за спину, а потом не торопясь и с явным удовольствием вывернул скину руку из сустава и пинком отправил его в ломкие кусты засохшей от жары сирени.

  Увидев бесславное поражение главаря, нападавшие не испугались. А чего бояться, если вас десять молодых накаченных парней и у каждого в руках что-то увесистое, а против - всего трое, причём, один из них - женщина! Они бросились на экорейнджеров разом.

  Илье стало не до подсчётов - сколько противников приходится на каждого из них троих. Ему удалось увернуться от летящей на него арматурины: железяка рассекла воздух рядом с его головой и только скользом прошлась по плечу. Автоматически нанёс парню ап-чаги по корпусу и, не имея возможности полюбоваться результатом, тут же развернулся ко второму скину. Перехватил его руку с бейсбольной битой и вывернул её так же, как это только что сделал Андрей, с удовлетворением услышав хруст выломанного сустава. Придерживая орущего благим матом противника в полусогнутом состоянии и опираясь на него, впечатал скину, напавшему сзади, пяткой в пах. Оттолкнул от себя орущего и, повернувшись, от души добавил парню, который, бросив оружие, обеими руками держался за ушибленные гениталии, классический "джонь гвон джируги" в искажённое гримасой боли лицо.

  Тот, что напал на Илью первым, уже очухался и снова ринулся в бой. Он уже занёс руку с арматуриной для удара, а Репин, выставляя блок, вскинул левое предплечье, но парня вдруг как ветром сдуло, а на его месте оказался Андрей Иванов собственной персоной.

  - Ну, как? - поинтересовался он. - Башка цела?

  Илья машинально коснулся головы, но, вспомнив, что не пропустил ни одного удара, огляделся. Все скинхеды лежали на земле: кое-кто - совершенно неподвижно, некоторые слабо шевелились и стонали. Из тех троих, с которыми дрался лично он, двое были более-менее активны. Парень с повреждённой рукой поспешно покидал поле боя, поскуливая на ходу, как побитая собака. А тот, что получил от Ильи удары ногой в пах, а потом кулаком в лицо, сидел на пятой точке, молча плакал и размазывал кровь по щекам. Третий, сражённый неожиданным и молниеносным ударом Андрея, лежал навзничь в нескольких метрах от них и признаков жизни не подавал.

  Главаря скинхедов не было видно, скорей всего он сбежал сразу, как только смог выбраться из зарослей сухой сирени.

  - Ну, мы им дали! - восхищенно сказал Репин Андрею и перевел взгляд на Марию. Она стояла практически на том же самом месте, что и перед началом драки и, казалось, была совершенно спокойна, если не брать в расчет несвойственную её лицу бледность. Можно было предположить, что всех скинхедов майор "успокоил" самостоятельно, а девушка вообще не принимала в драке участия. В пылу драки Илья не следил за действиями товарищей, сосредоточив всё своё внимание на противниках, но почему-то он нисколько не сомневался: кое-кто из скинхедов наверняка испытал на своей шкуре, а точнее, на стриженой или бритой голове всю мощь коронного удара Марии - чечтари джируги.

  - А подружка-то твоя - боец! - тихо похвалил её Андрей, подтвердив мысли парня. Улыбнулся: - Думал, я самый крутой, а смотрю и покруче бойцы бывают. Она во время драки так быстро перемещалась, даже непонятно... Просто фантом какой-то - то появляется, то прямо на глазах исчезает. И техника какая-то необычная.

  - Техника-то как раз классическая, - качнул головой Илья, вспоминая молниеносные передвижения Марии по рингу во время их керуги в спортзале.

  - Ну, не знаю, во всяком случае, Мария в этом бою нас обоих стоила. Но кажется, один мудак её всё-таки умудрился достать...

  - С тобой все хорошо? - обеспокоено спросил Илья, подойдя к Марии.

  Она вскинула взгляд светло-карих глаз; он показался Илье немного странным.

  - Нормально. Поехали отсюда. Наверняка кто-то уже в полицию позвонил, нам совсем ни к чему разборки, - сказала она.

  - А с этими что делать? - спросил Иванов, кивнув на бомжей, смирно сидящих на земле и прижимающих к груди свои сумки.

  "И чего не свалили по-тихому, пока мы тут со скинами махались?" - недоумённо подумал Илья.

  - В машину и к Доктору, - коротко ответила Мария и двинулась к стоящему невдалеке "Форду", но, сделав пару шагов, покачнулась и стала заваливаться назад и вбок.

  Илья бросился к ней, подхватил и понёс к машине на руках. Мария не протестовала. Сказала с легкой улыбкой:

  - Оказывается, это приятно.

  - Что? - не понял Илья.

  - Приятно, когда твой мужчина несёт тебя на руках.

  - Разве тебя никогда на руках не носили?

  - Почему не носили? Носили, наверное, в детстве. Но я этого не помню.

  Илья посмотрел ей в глаза и только сейчас заметил, что правый зрачок чуть больше левого. Вот почему взгляд девушки показался ему странным.

  - Да у тебя сотрясение мозга, дорогая!

  - Ага, небольшое, подташнивает и голова кружится...

  - Тебе тоже к доктору надо!

  - Нет уж, уволь, - усмехнулась Мария и сморщилась от боли, - я лучше сама как-нибудь... отлежусь маленько... Ничего, всё пройдет, не впервой по черепушке получать.

  В машине (за руль сел Иванов) Илья осмотрел её голову. Крови не было, но за правым ухом он нащупал довольно большую шишку.

  - Чем это тебя?..

  - Битой. Если бы арматурой огрели, было бы хуже.

  - Слушай, Маш, а ты почему ТОРСом не воспользовалась? Он же в режиме парализатора работает. Сама рассказывала.

  - Не успела. Всё так быстро произошло... Ну ладно, если честно, хотела этим подонкам собственноручно морды набить. Так сказать, без применения технических средств.

  Подъехав к коттеджу, Иванов затормозил и хотел выйти, чтобы открыть ворота, но Мария остановила его:

  - Не надо. Меня Репин до кровати доведёт... - посмотрела на Илью и, улыбнувшись, поправилась: - донесёт. Потом вернётся, и вы наших клиентов к Доктору свозите.

  - А может я с тобой останусь, мало ли... А Андрей и сам справится.

  - Не положено по инструкции. Один за рулем, второй присматривает за клиентами... А по поводу меня не волнуйся, что со мной может случиться? Да и Егор с Кастетом скоро подъедут...

  Когда Илья, уложив Марию на кровать и на минуту задержавшись (не удержался, чтобы не поцеловать её), вернулся к воротам, Иванов с задумчивым видом стоял у "Форда" и курил.

  - Знаешь, кто у нас в машине сидит?

  - Бомжи, - пожал плечами Илья и усмехнулся: - Если ты в моё отсутствие пассажира какого-нибудь не взял. Что, побомбить решил?

  - Я кроме шуток. Один из бомжей, тот, что в панамке - Симагин.

  9.

  - Головной убор сними, пожалуйста, - попросил Илья.

  Бомж снял панаму, аккуратно положил её на сумку, стоящую у ног, посмотрел на Репина внимательно и опустил взгляд. Сосредоточенно нахмурил брови, видимо пытаясь узнать сидящего напротив человека, но не узнал - вздохнул и покачал головой.

  Однозначно это был Алексей Михайлович Симагин. Волосы отрасли (он их зачесывал назад, и залысины, казалось, стали еще больше), отпустил бороду. Довольно странное сочетание редких, пепельного цвета волос на голове и густой рыжей бороды. Синяки под глазами, с которыми Симагин предстал перед Ивановым и Репиным на территории учреждения, давно прошли, но зато появился свежий шрам на выпуклом лбу. Однако, несмотря на некоторые изменения внешности, а также на то, что Репин видел этого парня только раз, он без труда узнал в нем бывшего экорейнжера.

  - Ты ему ничего не говорил? - спросил Илья Андрея.

  - Не стал, тебя ждал. Он панамку снял свою с лысины пот вытереть, я и узнал.

  - Как зовут тебя, помнишь? - Репин снова повернулся к Алексею.

  - Бородой.

  - Борода у тебя классная, - кивнул Илья. - Но это прозвище. А имени своего ты не помнишь?

  - Сначала меня мужики Саидом звали...

  - Почему Саидом?

  Симагин пожал плечами.

  - Да похож потому что! - хохотнул Андрей. - Подстричь налысо, так как две капли воды. Я это еще там заметил, - неопределённо мотнул головой.

  - На кого похож?

  - "Саид, ты как здесь?" - "Стреляли..."

  - А-а-а, - понимающе кивнул Репин и вновь с интересом посмотрел на Симагина, - действительно... Что с ним делать-то будем? - спросил у Андрея, хотя в принципе уже всё решил для себя.

  - Ты адрес помнишь?

  - На приеме у Доктора пока еще не побывал.

  - Так давай отвезём его, - высказал Иванов мнение, которое в точности совпало с мнением Ильи. - Ну не к Доктору же его везти, в самом деле, он уже запрограммированный. Да и... А этого, - не договорив, кивнул на смуглого парня в красной футболке, который забился в угол и непонимающе хлопал глазами, слушая странный разговор странных людей, втроём справившихся с бандой скинхедов. - Кстати, как тебя кличут-то?

  - Изей.

  - Кликуха?

  - Имя. Израиль Наумович Дворкин.

  - Надо же, - покачал головой Иванов, - и евреев не миновала участь сия...

  - Бомж - явление социальное, а не национальное, они всех национальностей и религий бывают, - вставил Илья.

  - Израиля Наумовича высадим где-нибудь по дороге, - решил Иванов. - Пускай ещё малость погуляет необращенным... Карта у тебя, Илюха? Район не наш, а я Энск плохо знаю, был тут дважды, но всё проездом...

  "Листопадную" нашли без труда, улица находилась на восточной окраине города и тянулась с юга на север. Впрочем, тянулась - слишком сильное определение, это была не улица, а скорее, переулок, стиснутый хмурыми девятиэтажками и начинающийся от забора внутриквартального микрорынка. Выскочив за пределы спального массива и немного вильнув в сторону, словно испугавшись, что дома, а вместе с ними и город, закончились, он резко обрывался.

  Дом под номером семнадцать, в котором некогда жил Алексей Симагин, стоял на самом отшибе - за ним ничего уже практически не было; в темноте можно было разглядеть лишь какие-то низкие строения - либо гаражи, либо склады.

  Въезжать во двор, Андрей не стал - припарковался на торце дома и заглушил мотор.

  - Пошли, перекурим сперва, - предложил Илье.

  - Здесь посиди, - обернувшись, бросил Репин Симагину и вышел.

  - Вон тот подъезд, - кивнул Иванов, закуривая, - первый. А этаж, судя по всему, третий.

  - Ну, это понятно.

  - Что делать станем?

  - Как что?! Мы зачем сюда через весь город тащились?

  - Ты знаешь... - задумчиво начал Андрей, - пока мы, как ты изволил выразиться, тащились, хотя гнал я, как на пожар - не то, чтобы торопился, просто соскучился по рулю и быстрой езде. Так вот, пока ехали, я вот о чём думал. Ну, доставим мы его по месту жительства, и что?.. А вдруг его здесь уже не ждут. Свято место - оно пусто не бывает. Ведь Лёша Симагин не вчера из дома вышел. И даже не месяц назад. Он же, как и мы - экорейнджер. Контракт заключал, а что там про наши семьи чёрным по белому написано?

  - Что контакты с родными и близкими запрещены на срок, продолжительность которого определяется руководством ЭКОР, - вяло процитировал пункт контракта Репин и добавил: - Я тоже, между прочим, об этот пункт споткнулся, хоть у меня никакой семьи нет.

  - Вот-вот. Я, если ты помнишь, спросил у Кеши, что это означает. И что он нам с тобой ответил? Проблеял что-то насчёт лояльности, какие-то примеры привёл, которые мы проверить ну никак не могли. Да и сейчас, по большому счету, не можем. Короче, хрен знает, сколько времени Симагина не было дома, думаю, долго. А пока он, так сказать, отсутствовал, жена спокойно могла завести себе мужичка какого-нибудь, и теперь симагинские дети называют его папой.

  - А может, Алексей не был женат, - заметил Илья.

  - Может, и не был, - вздохнул Иванов и щелчком отправил окурок в темноту. - Ладно, чего гадать. Ты тут побудь с ним, ничего пока не рассказывай. А я схожу, разведаю аккуратненько, что к чему.

  - В одиннадцатую, надеюсь, идёшь?

  - Нет, блин, в двенадцатую, - весело отозвался Андрей. - У меня, Илюха, с памятью пока тоже - все хоккей.

  Сначала он направился за угол дома и убедился, что в одном из окон квартиры Симагиных, скорей всего, в окне кухни, горит свет. Потом подошёл к подъездной двери и, посмотрев на панель домофона, почесал затылок. Однако размышлять долго не стал - дважды нажал на единицу, потом на вызов и откашлялся.

  - Кто там? - раздался в динамике настороженный женский голос.

  - Госпожа Симагина?.. Извините за столь поздний визит. Мне нужно сообщить вам нечто важное, касающееся...

  - Вы что-то знаете о Леше?! - женщина не дала ему договорить. - Вы из ФСБ?

  - Почему из ФСБ? - опешил Андрей, но прозвучал сигнал, и ему не оставалось ничего другого, как открыть дверь и войти.

  "Аккуратненько у тебя получилось, ничего не скажешь" - мысленно усмехнулся Илья.

  Раздался деликатный стук по стеклу машины, Репин катнул дверцу по направляющим.

  - Можно мне выйти? - спросил Симагин. - Просто постою, ноги затекли.

  - Убегать не станешь?

  - Зачем? Почему-то я уверен, что ничего плохого со мной не произойдёт.

  - Выходи. С тобой уже произошло кое-что плохое, а то, что всех нас ждет в будущем, не знает никто.

  - Извините... Илья, кажется, так вас зовут?..

  - Илья Репин.

  - Сигаретой угостите, Илья?

  Илья протянул ему сигареты и зажигалку. Симагин не сразу закурил, сначала рассматривал пачку Мальборо, открыл её, долго нюхал табак.

  - Мне кажется, - сказал он, - что раньше я курил именно такие.

  - А что ещё тебе кажется?

  - Не знаю, но такое ощущение... - Алексей задумался, покачал головой: - Нет, не знаю. Илья, а вы знаете, что со мной произошло?

  - Кое-что знаю.

  - Расскажете?

  - Расскажу. Позже.

  В подъезде было на удивление чистенько и лампочки все горели, по крайней мере - на первых трёх этажах. На подоконниках стояли горшки с цветами, и нигде не было видно консервных банок с окурками, тем более, раздавленных бычков на полу. Даже дымом не пахло. Ну, прямо образцовый подъезд. Правда, потягивало характерным запахом от мусоропровода, но не сильно, вполне терпимо.

  Едва Иванов вошёл в подъезд, как услышал, что наверху лязгнул замок - видимо жена Симагина, ожидая гостя, заранее открыла дверь. Поднявшись на нужный этаж, он увидел, что она стоит в ярко освещённом прямоугольнике дверного проёма и смотрит на него со страхом и с надеждой одновременно.

  С первого взгляда Иванову стало понятно, что женщина была довольно привлекательна, но, увы - была. По-видимому, бессонные ночи, не проходящие горестные мысли о пропавшем муже, какие-то домашние заботы и хлопоты (возможно, связанные с детьми, с финансовыми проблемами - с тем, как прокормить их без основного добытчика) сделали своё дело и раньше времени состарили её. По всей вероятности (учитывая примерный возраст Симагина), его жене было немногим за тридцать, но выглядела она на все сорок или даже старше. Однако, подумал Андрей, если ей хоть немного заняться собой: начать посещать салон красоты, хорошенько отдохнуть где-нибудь на море, а главное - обрести душевный покой, то утерянное вернётся. Впрочем, если одни лишь глаза оживут, засияют счастьем - это уже будет половиной дела.

  - Вы из ФСБ? - снова спросила она.

  - Может, пригласите меня в дом, госпожа Симагина? А то на площадке как-то...

  - Да-да, конечно, проходите, - женщина посторонилась.

  "Как же мне её называть? - озадаченно подумал Андрей. - Имени-отчества-то я не знаю, а если я из ФСБ или из полиции, то должен знать. Госпожа Симагина? Пару раз так к ней обратиться можно, три - уже неприлично. А я уже дважды так обращался. Вот черт!.. Ладно, сориентируюсь по ходу пьесы"

  Он осмотрелся. В прихожей царил идеальный порядок. Бросил быстрый взгляд на вешалку - женский плащ и детская ветровочка на ребёнка лет примерно шести-семи, - перевёл взгляд вниз. На полу стояла пара женских босоножек и пара детских. Девчачьих, с бантиками-розочками. Мужской обуви не наблюдалось. Собственно, это пока ни о чем не говорило.

  Жена Симагина, решив, что гость ищет тапочки, сказала:

  - Туфли можете не снимать. Пройдёмте на кухню. Извините, у меня дочка только заснула, а дверь в детской стеклянная, свет ей мешать будет.

  Зайдя в крохотную кухню, Андрей уселся на табурет, стоящий у окна.

  - Чай? Кофе? - предложила хозяйка.

  - Нет, спасибо... А почему вы решили, что я из ФСБ? - спросил он и подумал: "Лишь бы дамочка не потребовала от меня предъявить удостоверение".

  - Не знаю... Я почему-то подумала: может, Лёша... может, вы работаете вместе?..

  - Где, в ФСБ? Значит, Алексей сказал вам, что работает в Федеральной Службе Безопасности?

  - Нет, он прямо не говорил, ему нельзя было, но я так поняла. А где же ещё, если такая секретность?.. Я ошиблась, да?

  - Ваш муж вообще что-нибудь рассказывал вам о своей работе?

  - Никогда. Сказал только, что работа опасная и что мы долгое время не увидимся. Чтобы я ждала и верила. Ещё он обещал, что всё будет хорошо. Деньги присылал два раза в месяц, звонил. Но ничего не рассказывал... Нет, раньше, когда он был спортсменом, я всё знала о нём: где он, что с ним, как он. Лёша уезжал на сборы, на соревнования всякие, звонил постоянно. И я ему звонила. Всё началось позже. Когда он пропал в первый раз, примерно через месяц позвонил и сказал: Света... - Симагина вдруг замолчала и закрыла рот ладонью, испугавшись, что по глупости наговорила лишнего - того, о чём ей было велено молчать.

  - Продолжайте, - спокойно произнёс Андрей. - Мне вы можете рассказывать всё. Мы с Алексеем Михайловичем действительно работали в одном учреждении, правда, в разных подразделениях...

  - Работали? Вы сказали: работали?! А теперь... он... Лёши больше нет?.. - Светлана побледнела и пошатнулась.

  Иванов вскочил с табурета и подхватил женщину за талию, когда та уже падала. Потом усадил на свое место, так как второй табурет был задвинут под стол.

  - Не волнуйтесь, Светлана, ваш муж жив и здоров, - поспешил он её успокоить. - Ну... то есть, не то чтобы совершенно здоров...

  - Где он?! Что с ним? Лёша ранен?!!

  - Нет, Алексей не ранен. С ним кое-что произошло, у него... амнезия. Надеюсь, временная.

  - Амнезия, - как эхо прошептала Светлана и вдруг улыбнулась.

  - Да, потеря памяти. Видите ли...

  - Причём здесь память! Что такое память, зачем она? Да бог с ней, с памятью. Лёша жив! А память... это совсем не важно!

  - Видите ли, Светлана, Алексей может не узнать вас. И дочь он может не узнать. Амнезия - это такая штука...

  - Не говорите ерунды... Как вас?..

  - Андрей Николаевич. Можете называть Андреем.

  - Не говорите ерунды, Андрей! Чтобы Лёша да не узнал меня! А Ленку он естественно не узнает, он же её только годовалой видел... - Светлана вдруг заплакала.

  Иванов подошёл к мойке, взял из сушилки стакан, налил холодной воды из крана. Светлана сделала несколько глотков и стала понемногу успокаиваться. Утерев слёзы кухонным полотенцем, услужливо протянутым Андреем (о своем носовом платке он почему-то не подумал), в упор посмотрела на ночного визитера, принёсшего ей такую радостную весть:

  - Где Алексей? Он в больнице? Отвечайте, я должна его увидеть. Сейчас же! Я не могу больше... Леша в психиатрической?

  - Да нет, - Иванов озадаченно почесал затылок, - в общем-то, он не в больнице...

  - Ну и где этот разведчик хренов! - тихо выругался Илья.

  - Что вы сказали?

  - Да так, ничего... Слушай, давай на ты, а? Не знаю, сколько тебе лет, но скорей всего ты старше меня, а выкаешь. Как-то это... - Репин пожал плечами.

  - Хорошо, как скажешь, - согласился Симагин.

  Илью буквально подмывало рассказать ему обо всём, но он сдерживал себя. А что если действительно жена лишённого памяти экорейнджера нашла ему замену. Что тогда делать? Пусть Симагин и дальше продолжает скитаться по городским кварталам от помойки до помойки, собирать всякий хлам, который никому, кроме бомжей не нужен? Пусть будет постоянно голодным, грязным и часто битым? Пусть остаётся в неведении?.. Это жестоко. А что делать - мир жесток. И его не переделать, не улучшить, не сделать людей добрее, не раздобыть столько денег, чтобы хватило на всех.

  Илья взглянул на Симагина - тот, сдвинув панамку на затылок, пялился на освещённые окна.

  - Алексей, а ты случайно не узнаёшь этот дом, улицу? - спросил Репин. - Вон детская площадка - качели-карусели. Ничего тебе это не напоминает? Хотя... всё тут по единому стандарту сделано.

  - Значит, меня Алексеем зовут, - кивнул самому себе Симагин. - Буду знать... А фамилию не подскажешь?

  - Симагин твоя фамилия. Алексей Михайлович Симагин. Ты на вопрос не ответил.

  - А... нет, это не наш район, мы с Изей на юго-западе, во фрунзенском промышляли. На чужую территорию конкуренты не пускают, если что - зашибить могут. Да и бритоголовые в каждом районе свои. Мы-то знаем, где фрунзенские в основном тусуются, по каким маршрутам ходят, обходим стороной.

  - Не всегда, видимо.

  - Ну да, сегодня промашка вышла. Не заметили, спрятаться не успели... А знаешь, Илья, я когда смотрел, как вы деретесь, подумал: а ведь и я так могу. Сам не знаю, почему так решил. Изя, тот глаза от страха закрыл, а я смотрел. И всё видел, каждый удар отмечал. Знал, кто куда ударит, как удар блокировать, даже подсказать хотелось.

  - А помочь не хотелось?

  - Хотелось. Но не решился. Не знаю, может, если бы вас побили и за нас принялись, я бы тогда тоже драться стал. А может, и не стал бы. Сидит во мне что-то, тормоз какой-то...

  Неожиданно и противно пропищал сигнал открываемой двери, и из крайнего подъезда на освещенное крыльцо вышли двое - мужчина и женщина. Мужчину Алексей узнал сразу - это был тот второй, который сидел за рулём "Форда" и который позвал Илью покурить, а потом куда-то ушёл. А вот женщина была ему совершенно незнакома.

  - Лёша! - вдруг вскрикнула она и сломя голову побежала к нему.

  - Кто это? - недоумённо спросил Симагин.

  - Думаю, твоя жена, - пожал плечами Илья.

  Не добежав нескольких метров до мужа, Светлана остановилась; по её лицу текли слёзы радости.

  - Лёша, - тихо повторила она его имя.

  - Вы - моя жена? - спросил Симагин растерянно. - Мне сказали... я склонен верить этим господам, но я... извините... - он непроизвольно попятился, но упёрся спиной в борт "Форда".

  - Лёша... - видимо Светлане нравилось повторять имя мужа. - Лёша, Лёша... Отрастил бороду и думаешь, я тебя не узнаю? А я узнала, я помню, а ты помнишь, Лёша? Мы с тобой познакомились в походе, у тебя тогда тоже была борода.

  Симагин молчал - хлопал глазами и молчал, - совершенно не представляя, что ответить этой женщине. Сказать: не помню, значило - обидеть. Наврать? Нет, это было исключено. Женщина говорила так ласково, а глаза её сияли таким счастьем, что он сразу и безоговорочно поверил в её искренность и в то, что она его жена.

  "Это не подстава, - решил он. - Эта женщина - моя жена. Только я совершенно не помню её. Как жалко, что я её не помню".

  - Ты каждый август ходил с друзьями в поход, - Светлана продолжала, словно и не ждала от него ответа. - То по горному Алтаю, то по Шории, а то вдруг на Урал отправлялись. В тот раз по Саянам треккинг устроили. А меня Катька Рыжова сманила, помнишь Катьку? Смешная такая, на девчонку несовершеннолетнюю похожа. Рыжая, как огонёк, и косички у неё, как у Пеппи Длинныйчулок. И фамилия самая подходящая. Рыжая Рыжова. Она мне потом призналась, что хотела нас с тобой познакомить таким способом. Загорелась, понимаешь, найти тебе невесту. Тебе же уже под тридцать было, а ты почему-то с девушками общаться не умел, стеснялся... А сначала говорила мне: "Светка, ну чего ты опять будешь все каникулы в городе киснуть! Там, в горах, красота необыкновенная! А воздух - даже есть не хочется, одним воздухом сыт". А про то, что с кем-то познакомить меня хочет - ни слова. Короче говоря, сманила. И познакомила... А я сразу в тебя влюбилась, между прочим. С первого взгляда.

  Андрей, деликатно отойдя в тень, изумленно покачал головой.

  "Ну, молодец баба! Во, чешет! Почище любого психолога. Да у неё лучше, чем у психолога получится, ведь она его любит".

  - Сильный, ловкий, бородатый, - продолжала говорить Светлана, - ну как в такого не влюбиться! А борода у тебя шикарная - густая, кудрявая. Только почему-то рыжая. Над ней все еще подшучивали, все твои друзья: Серёга Матвеев, Димка Полуянов, Маратик... Ты помнишь, милый? Они говорили, что ты её специально красишь хной. Мол, у Катьки воруешь и красишь. А Катька не красилась, она от природы такая рыжая. И у тебя борода от природы... А больше всех над твоей бородой смеялся Маратик. Чего бы ему не смеяться! Только и остаётся смеяться, коль у самого не растёт. Ты помнишь Маратика, Лёша? Вы с ним в один день женились. Ты на мне, а Маратик на Кате Рыжовой...

  Произнося этот сбивчивый монолог, Светлана Симагина медленно приближалась к растерянному мужу. Подойдя вплотную, не бросилась в объятья, не уцепилась за него, не завыла по-бабьи - нежно и невесомо положила руки ему на плечи.

  - Ты помнишь, милый? - спросила она и тут же, словно спохватившись: - Нет, нет, не отвечай, можешь не отвечать. Просто слушай. Я буду рассказывать, а ты слушай. Я тебе о многом должна рассказать. Может, ты что и вспомнишь, а не вспомнишь, просто запомни. Мне и этого достаточно. А хочешь, начнём жизнь заново? Всё с самого начала, будто не было ничего, хочешь?..

  - Светлана... - выдавил из себя Симагин.

  - Вспомнил! Ты вспомнил меня!

  - Нет, извините... Вы сами назвали своё имя.

  - Да? Когда?.. Ах, да, назвала... Ты о чём-то хотел меня спросить, Лёша? Так спрашивай! Только, не говори мне вы. Пожалуйста.

  - Светлана, а у нас с вами... с тобой есть дети?

  - А как же! Ленка. Дочка, ей восьмой год пошёл... Ох, дурья моя голова! Она же там. Спит, родная наша дочурка. А вдруг проснётся! А мамы с папой нет... Что мы здесь стоим? Пошли скорее домой. Помоешься, переоденешься, поешь. У меня сегодня котлеты и картофельное пюре. И красный подлив. Ты всегда любил мои котлеты с пюре и с красным подливом... А хочешь, я тебя подстригу, я же всегда сама тебя подстригала. Говорят, жена не должна стричь своего мужа, но это же ерунда, правда?

  - Я не знаю, - вымученно улыбнулся Симагин. - Наверное, ерунда.

  - Просто ты терпеть не мог ходить в парикмахерскую, вот я и выучилась... Ну что, пошли?..

  Алексей взглянул на Репина, спрашивая его разрешения.

  - Конечно, иди, Алексей, - улыбнулся Илья. - Ведь мы с Андреем для этого тебя сюда и везли.

  Андрей вышел из тени и сказал:

  - Только у нас к тебе просьба, Лёха. Ничего не предпринимай, никуда не ходи - ни в полицию, ни в поликлинику. Особенно в полицию не суйся. Мы с Ильёй на днях заскочим, надо будет потолковать кое о чём. Может быть, прямо завтра и заскочим.

  - Чего Марии-то говорить будем?

  - А зачем ей что-то говорить?

  - Ну как... второй час ночи, а мы мотаемся не пойми где.

  - Да спит она, - отмахнулся Андрей. - Слушай, Илья, а чего ты все время у меня спрашиваешь: что с этим делать, что с тем? Сам уже не маленький, решай... Что Машке сказать?.. А что ей сказать? Да откуда я знаю, что сказать! Она, между прочим, твоя Машка, не моя, ты её лучше знаешь.

  - Ты меня не так понял, - Илья смутился, так как товарищ в очередной раз намекнул на отсутствие у него самостоятельности. Но смутился не сильно. - Я не спрашиваю, а договориться с тобой хочу, чтобы мы одно и то же говорили, если спросит.

  - А, чтобы одинаковые показания давать, - усмехнулся Иванов. - Ну, ладно, предлагай.

  - Может, скажем, что машина сломалась?

  - Ты что, смеёшься?! Чтобы такая ласточка да сломалась за здорово живёшь? Ей от силы год, а то и меньше. К тому же "Форд" - автомобиль надёжный, это тебе не "Газель" какая-нибудь. И сдается мне, этот аппарат не всеволожские безрукие роботяги собирали.

  - Любая машина сломаться может, - ворчливо заметил Илья. - Но, в общем-то, ты прав, неубедительная откоряка, тем более что в машинах я ни буб-бум. А ты?

  - А чего там понимать? Двигатель внутреннего сгорания, он и в Америке двигатель внутреннего сгорания. Только там он лучше. Я сегодня под капот заглянул - аж мурашки по спине побежали.

  - Так страшно?

  - Ага. Такое ощущение, что на движке муха не е... не сидела. Новьё.

  - Тогда может, бензин закончился? Пока до заправки с канистрой бегали, пока то да сё...

  - Сомневаюсь, что здесь какая-нибудь канистра завалялась.Хотя... твоя версия имеет право на жизнь. Глянь, горючка-то и впрямь на нуле, надо баки залить... А вон и заправочная станция прямо по курсу.

  Предположение Иванова о том, что Мария спит, не оправдалось - она встречала их на крыльце.

  - Где шлялись, парни? - от вопроса повеяло холодом.

  Илья, опасаясь, что Иванов сейчас полезет в бутылку, решил начать первым. Но едва он раскрыл рот, как Андрей, выступив вперёд и белозубо улыбнувшись, выдал фразу, которую можно было назвать учтивой и даже изысканной, если бы не наличие присущих речи майора вульгаризмов:

  - Если вы, сударыня, подумали, что мы с дружбаном решили познакомиться с ночной жизнью этого милого городка и, воспользовавшись служебным авто, прошвырнулись по барам, стриптиз-клубам и прочим здешним гадюшникам, то вы глубоко заблуждаетесь. О моей и господина Репина нравственности еще будут слагать легенды будущие поколения экорейнджеров.

  Марии впору было улыбнуться, но взгляд её по-прежнему оставался хмурым. И направлен был не на говорившего Иванова, а на молчавшего Репина.

  Андрей насмешливо посмотрел на эту парочку - на растерянного товарища и его строгую подругу, - нарочито громко зевнул и сказал:

  - Ну, ладно, не буду вам мешать, молодые люди, пойду отдыхать, набираться сил для новых, так сказать, трудовых подвигов. Умаялся что-то сегодня, старею, видать.

  И ушёл, оставив Илью выкручиваться самостоятельно.

  - Ты как? - Илья присел рядом на холодную мраморную ступень. - Голова болит?

  - Я вопрос задала.

  - По поводу нашей задержки?.. Ну, значит, поехали мы с Андреем бомжей сдавать, а по дороге "Форд" наш... - начал Репин.

  - Так, стоп! - оборвала его рассказ Мария. - Сказку о поломке машины и о том, как у вас потом неожиданно закончился бензин, можешь забыть. Я не думала, что у тебя с фантазией всё так печально, мог бы что-нибудь поумнее придумать. Ну же, Илья, напрягись, придумай что-то оригинальное... А лучше - скажи правду. Возможно, ты заметил - я не дура.

  - Заметил, - глупо сказал Илья. - Но у нас, ей богу...

  - Илья!

  - Ладно, не буду больше про бензин, хоть это и правда.

  - Проехали. Деньги на заправку "Форда" вам возместят. Давай, Илюша, колись.

  - К Доктору мы не ездили...

  - Я почему-то так и подумала, - хмыкнула Мария.

  - ...потому что... - Илья не мог ничего придумать сходу, да решил и не пытаться обмануть её, - потому что встретили одного знакомого.

  - Вот как! Общего знакомого?

  Илья кивнул.

  - Опять врёшь? Я знаю, что с Ивановым вы раньше не встречались, а потому и общие знакомые, да тем более в Энске, у вас вряд ли имеются. Теоретически такое возможно, но практически...

  - С этим человеком мы познакомились на территории учреждения. Примерно месяц назад. Собственно, знакомства как такового не было...

  - Ага, - Мария заинтересованно посмотрела на Илью. - Кажется, я поняла, о ком ты.

  - Один из тех двоих бомжей, которых мы с Андреем должны были отвести к Доктору на экзекуцию, оказался Алексеем Симагиным, - подтвердил Илья её догадку.

  - Тот, что в панамке, - кивнула Мария. - Понятно, почему я его не узнала...

  Она вдруг резко поднялась со ступенек, подошла к входной двери и приоткрыла её. Постояла, прислушиваясь, и кивнула Илье:

  - Пойдём-ка.

  - Куда?

  Она не ответила, решительно направилась через двор к лавочке, стоящей справа от ворот.

  - Это на тот случай, если у кого-то бессонница... И что вы с ним сделали? - спросила она, присаживаясь и закуривая.

  - С кем? - Репин опустился рядом.

  - Ты что, шизик?

  Илья тяжело вздохнул:

  - Правильно говорят: шила в мешке не утаишь. Уже второй человек говорит мне, что я шизофреник. А что, заметно, да?.. Вот как ни стараешься быть адекватным...

  - Что вы сделали с Симагиным? - прервала его трёп Мария.

  - Домой отвезли. К жене и дочке.

  - А откуда адрес узнали?

  - Он сам нам его назвал.

  - Врёшь, Илюша, - прищурилась Мария. - Симагин не мог его помнить.

  - А он и не помнил. Он вообще ничего не помнил. Жену не узнал... Алексей нам с Андреем свой адрес назвал там еще, в учреждении. Перед тем как его охранник этим чертовым ТОРСом вырубил.

  - Понятно...

  Мария бросила недокуренную сигарету под ноги, поморщившись, растерла её подошвой кроссовка. Вынула из кармана пузырек с таблетками, выкатила две штуки на ладонь и закинула в рот.

  - Это обезболивающее? - участливо спросил Илья. Мария не ответила.

  - Что он вам еще наговорил?

  - Да собственно... - Илья пожал плечами, - ничего такого. Не успел.

  - Врёшь?

  - Ты что заладила: врёшь, да врёшь!.. Ну да, вру. Симагин сказал, что ему сотрут память и запрограммируют на убийства. Не хотел становиться зомби, просил нас достать какой-то компакт-диск, чтобы раскодировать его. Тогда он обещал нам рассказать кое-что...

  - Что, интересно? - хмыкнула Мария.

  - Откуда я знаю! Может, у него какой-то компромат на руководителей ЭКОРа имеется.

  - Да нет у него ничего, никакого компромата. Лёшка знал только то, что ему было положено знать. Он вам с Ивановым лапшу на уши вешал.

  - Но зачем?

  - За соломинку хватался. Вдруг вы с майором заинтересуетесь и на самом деле раздобудете для него раскодировочный компакт-диск. Вернуться хотел Лёша к прежней жизни, к той, которая у него была до поступления в ЭКОР. Да и зомби-то кому хочется быть?

  - Это ты мне сейчас говоришь для того, чтобы я в это дело не впрягался? - не поверил Илья.

  Мария грустно посмотрела на него.

  - Даже если у Симагина имеется некий компромат, в чем я сильно сомневаюсь, он всё равно ничего бы вам не рассказал.

  - Почему?

  - Не смог бы. Видишь ли...

  Мария задумалась, возможно, размышляя, стоит ли что-то рассказывать Репину, но, испытующе посмотрев парню в глаза, решилась:

  - Видишь ли, Илюша, мозг - весьма хрупкая штука. Лишить человека памяти легко, можно даже походя. Ты видел бомжей после нейролингвистического кодирования. Они растеряны, потому что кое-что забыли, какие-то куски из своей жизни. Но специально Доктор память у них не стирал. Зачем, она никому не нужна, они не знают того, о чем должны забыть. Частичная или полная потеря памяти бомжами - это всего лишь реакция их мозга на внедрение чуждой программы. Ну и та самая его хрупкость, о которой я говорила. Иногда память частично восстанавливается сама собой, иногда - полностью.

  - Ты говоришь: сама собой...

  - Память можно восстановить и повторным нейролингвистическим сеансом - снятием внедрённой программы. Но в таком случае, человек, подвергшийся кодированию, не вспомнит того, что с ним произошло между двумя этими сеансами...

  - Ну, так и хрен с ним! Добудем компакт, прокрутим его Симагину. Что страшного произойдёт? Он забудет, что был бомжем, зато вспомнит остальное.

  - Не все так просто, Илья. С памятью Алексея поработали основательно - стёрли все, касающееся его работы в Комитете. Это примерно семь лет жизни.

  - Но ведь существуют какие-то технологии! Я слышал, в медицинском центре имени Сербского вроде бы научились возвращать память.

  - Ты о заявлениях Зураба Кекелидзе?.. Да, они частично возвращают память тем, кто потерял её в результате несчастного случая или перенесённого стресса. Но против методики наших "докторов" по тотальной прочистке мозгов они бессильны, - вздохнула девушка.

  Некоторое время они сидели молча. Потом Мария задумчиво произнесла:

  - Значит, Рябову вы ничего о разговоре с Симагиным не сказали...

  - А зачем ему знать? - пожал плечами Репин.

  - ... и тем самым зародили в его душе сомнения, - продолжила она.

  - С чего это? - удивился Илья.

  - Ваша встреча произошла у магазина... Симагин как стоял?

  - В смысле?

  - Спиной к крыльцу или лицом к нему? Или вполоборота?

  Репин подумал и ответил:

  - Спиной.

  - Ну, всё правильно, - кивнула Мария. - Симагин не такой дурак, чтобы вас подставлять.

  - Ты о чём? Я не понял.

  - Ваша встреча зафиксирована камерой видеоконтроля.

  - А разве там...

  - Ты наверняка видел камеры, установленные по периметру, - Репин кивнул. - Но на территории учреждения имеются и скрытые камеры наблюдения, их полно. И на магазине, над крыльцом, одна стоит. Но Лёша как ты говоришь, стоял к ней спиной, значит, то, о чём он вас просил, по губам прочесть невозможно. Но встреча была и длилась она не секунды, а минуты.

  - Да минуту, не больше. Ну, от силы - полторы.

  - Не важно, и за полторы минуты можно много чего наговорить.

  - Ну и что с того?

  - Рябов желает знать всё, - усмехнулась Мария. - Всё и обо всех. На то он и серый кардинал. И рано или поздно, поверь мне, Кеша докопается до истины.

  - Да каким образом? Потрошителю этому, Доктору, нас отдаст, чтобы тот в наших мозгах покопался?

  - Это крайняя мера. Есть и другие способы... - Мария замолчала и полезла за сигаретами.

  Илье вдруг стало не по себе.

  "Выходит, Андрюха прав! - пронеслось в голове. - Никаких иллюзий! Мария спит со мной, выполняя Кешино распоряжение. А я-то, дурак..."

  - Значит, Лизу в постель к Андрею, а тебя - в мою?! - возмущенно спросил он.

  - Догадался? - усмехнулась Мария. - Или тебе твой проницательный друг подсказал?.. Скорей всего, он. Да, Илья, всё так. И немного не так. Лизу под Иванова подсунул Кеша, а я...

  - А ко мне ты воспылала нежным и светлым чувством, - нервно огрызнулся Репин.

  - Я сама пришла к Рябову и сказала, что хочу стать твоей любовницей, и пообещала докладывать обо всём, что услышу от тебя.

  - Оказывается, ты идейная шпионка. Лизу Кеша принудил к шпионажу, а ты сама...

  - Если не я, то нашлась бы другая. У Кеши для этих целей спецсотрудниц достаточно.

  - И что ты ему уже успела доложить?!

  - Постой, Илья, сначала выслушай меня.

  Репин хмыкнул и промолчал.

  - Ты мне понравился давно...

  - Когда в душе дурачился?

  - Раньше. Ещё когда я вместе с Лёшей Симагиным материал на тебя собирала. Знаешь, я даже злилась на тебя. В голове не укладывалось: как ты, такой здоровый и красивый, и спишь со старухой. Нет, я сразу поняла, что ты карьерист, мой милый, каких мало, но... наверное, уже тогда ревновала.

  Илья вытаращил на Марию глаза:

  - Ты... Ты за мной следила! Может, и за тем, как мы с Мадлен трахаемся наблюдала?!

  - Угомонись, Илья! Ваши с мадам Волошиной постельные дела ни меня, ни руководство регионального отделения не интересовали. А если бы заинтересовали, не сомневайся, всё бы зафиксировала и к отчету приложила.

  - Так это вы с Симагиным ТОРСОМ своим меня вырубили и к Кеше привезли!

  - Нет, доставляла тебя не я, Лёша с одним парнем. А я к тому времени уже в администраторы перевелась.

  - А почему перевелась?

  - Это к делу не относится... В общем, ты мне понравился, и я решила стать твоим ангелом-хранителем. Не шпионить за тобой, а уберегать от неприятностей.

  - А зачем тебе это? - еще не совсем веря ей, спросил Илья.

  - Считай, захотела совместить приятное с полезным.

  Илья задумался.

  - Что касается приятного - более-менее понятно. Но что ты считаешь полезным?

  - А вот это как раз - самый сложный вопрос.

  - И всё-таки?.. Ты хочешь, чтобы моя карьера в Экологическом Комитете удачно сложилась?

  - Зациклился ты на этой карьере! Не сделаешь ты её в Комитете. Будешь рядовым бойцом Мировой революции, а потом тебя, как собственно и всех нас... - Мария замолчала, но её молчание было весьма красноречивым.

  Илье вспомнились слова Иванова: "Нас с тобой, как этого Симагина и как бомжей этих несчастных запрограммируют и под водометы да под пули спецназа бросят, а может, и под танки. И плакала твоя должность в кабинете министров нового правительства. Валить надо отсюда, Илюха. Пока не поздно - валить".

  - Давай так, - сказала Мария после коротких раздумий, - подожди немного, я кое-что обдумать должна, кое с кем поговорить и кое в чем убедиться. Потом я тебе всё расскажу. И ты сам решишь, что тебе делать - служить и дальше идеалам Мировой революции или бежать отсюда без оглядки.

  - Бежать?..

  Илья растерялся. Его надежды на карьеру рушились. Только он вспомнил версию Иванова о перспективах службы в ЭКОРе и о его предложении бежать, а тут и Мария... Нет, она не то чтобы предлагала бежать, но по всему было видно, что ничего обнадёживающего в обещанном ею рассказе он не услышит. Хочешь - беги, хочешь - оставайся... Мария сказала: сам решишь. А решит ли он? Решится ли?.. Ни на что он не может решиться... Тряпка!

  - Бежать... - повторил Илья. - А ты?

  - Неужели меня захочешь с собой взять? А как же Мадлен?

  Вот дурак, сам напросился на этот вопрос. Напросился, хотя не был готов к ответу. Ни к чему он не был готов... Две женщины, две любовницы - как он относится к каждой из них? Ни с той ни с другой он не говорил о любви. Почему? Ответ прост: не любит он их. И вообще никого не любит. Только себя. Единственный человек, которого он всё-таки любил - мама. Но она умерла полгода назад, совсем недавно. Болела долго. Потому и отсрочка от армии у Ильи была. Теперь мамы нет и отсрочки нет. И любви никакой нет...

  - Может, и я убегу, - сказала девушка. - И опять же у тебя выбор будет - со мной остаться или вернуться к своей... Мадалене Геннадьевне.

  "О, господи, опять она о выборе..."

  - Да не горюй ты! Время еще есть, определишься. Впрочем, на эту тему мы с тобой вчера разговаривали.

  "Насчет меня можешь не сомневаться" - вспомнил Илья слова, сказанные им вчера, и подумал: "Мария уже давно меня раскусила, поняла, что я тряпка, а не мужик. Да и сегодня я вряд ли поднялся в её глазах..."

  - Ни сегодня-завтра поступит команда складывать манатки и возвращаться в учреждение, - поменяла тему разговора Мария, видя растерянность любовника. - Пока вы с Ивановым Симагина семье возвращали, я с Егором пообщалась. Он вернулся поздно и злой как черт. У них с Кастетом та же история, что и у нашего звена - попадаются в основном те, кто уже прошёл процедуру программирования. Думаю, и у других групп аналогичная ситуация. Похоже, мы уже всех бомжей к Доктору свозили.

  - А может нас в другой город перебросят?

  - Это вряд ли, - покачала головой Мария. - Экорейнджеров в ЭКОРе достаточно. Все города охвачены... Просьба у меня к тебе, Илья. Не верь ничему, что тебе говорил и будет говорить Кеша. Он - страшный человек, потому что - фанатик, а такие люди страшны особенно. К тому же он очень умный и очень хитрый: разговорит, вывернет тебя наизнанку - ты и не заметишь... Если Кеша узнает о том, что я... о чём мы с тобой сейчас разговариваем, считай это будет концом. И твоим и моим. Так что, спокойно ходи на занятия, постигай экологию и прочие премудрости и помалкивай. И не глупи, не делай резких движений - ни в ту, ни в другую сторону. Ты меня понял?

  - Понял, - кивнул Репин. - А с Симагиным как быть?

  - Лёшка не был моим другом. Напротив, мы с ним постоянно соперничали. Но он в принципе хороший парень, хоть и дурак - в открытую выступить против системы!..

  - Мы с Андреем пообещали ему завтра заскочить.

  - Даже так?.. Значит, заскочите. Втроём заскочим. Есть у меня одна идейка... Наш Доктор на самом деле - доктор. А у меня сотрясение мозга - производственная травма. Завтра к нему наведаемся, попробую раскодировочный диск позаимствовать. Надо только продумать, как доктора из лаборатории выманить и меня хоть на пару минут одну оставить...

  10.

  Проводив взглядом выехавшую за ворота машину со Шреком и Кастетом, Илья первым делом решил наведаться к Марии.

  Обычно она вставала раньше всех и, приняв душ, отправлялась на кухню - доставать из холодильника продукты, мастерить бутерброды и ставить чайник. А уж потом будила бойцов. Не командир, а просто мама родная. Правда, бутерброды у Марии получались отнюдь не мамины, не женские - хлеб она пластала толсто, а колбасу резала вместе со шкуркой так же толсто, как хлеб. Помимо колбасы в холодильнике имелись и яйца, и сосиски, и еще всякая всячина, но утруждать себя приготовлением горячих завтраков она не желала. Принцип тот же: кому надо - сам себе яичницу сделает или сосисок отварит, а не хочет - пусть ест, что дают.

  Сегодня утром Мария не встала, проводить Егора с Кастетом. Илья слышал, как Шрек постучался в дверь её спальни и пробасил: "Машка, ты живая там?". Мария что-то ответила, что - не было слышно, видимо, что-то смешное, так как Шрек заржал и сказал: "Ладно, давай, оклёмывайся. Мы с Кастетом выезжаем, перекусим в какой-нибудь забегаловке".

  - Маша, к тебе можно? - спросил Илья, деликатно постучав по косяку.

  - Заходи, открыто.

  Илья зашёл.

  Мария уже встала и даже успела заправить постель. Вид у девушки был, прямо сказать, неважный: бледная, под глазами тёмные круги. Зрачки вроде бы пришли в норму, но взгляд был каким-то рассеянным.

  - Болит голова? - сочувственно спросил Илья.

  - Болит, - Мария не стала скрывать, что ей плохо, - просто раскалывается и тошнит - всю ночь рвало. И штормит сильно.

  - Тебе горячий бутерброд сделать? Могу сосиску отварить...

  - Нет! - воскликнула девушка, словно он предложил ей жареных кузнечиков и отварных дождевых червей. При этом она резко мотнула головой и тут же, поморщившись от боли, присела на край кровати, сказала, как-то виновато улыбнувшись: - Думала, отлежусь, пройдёт. Ни фига... Ты с Ивановым уже разговаривал?

  - Ещё вчера. Точнее - сегодня ночью, после того, как мы с тобой расстались.

  - И что он сказал?

  - Сказал, что я шизик, вы с ним просто зациклились на моей психике!.. В общем, недоволен был, что я раскололся.

  - Не доверяет... И это правильно, никому нельзя доверять.

  - Я же тебе доверился, - возразил Илья.

  - А ты доверился? - Мария со странной улыбкой посмотрела на парня. - Ладно, собирайтесь, и к Доктору. Мне, правда, нужно у него побывать. И не только ради диска, мне действительно хреново, Илья...

  Определенного плана у них не было. Илья всю дорогу к передвижной лаборатории ломал голову над тем, каким образом вытащить Доктора из реанимационного автомобиля и удержать его несколько минут снаружи, пока Мария будет искать диск-дешифратор.

  "Но как она будет искать, - подумал Репин, - в таком состоянии? Правда, Маша уверяла, что Доктор педант, а потому всё у него хранится в строго определенных местах, в том числе и диск. Но иногда и педантам что-то в голову стучит - вдруг он диск в другое место положил. А переписывать заново с ноутбука - это время, даже если знать, что писать и если Доктор оставит ноут включенным. Вот незадача, блин!.. А Маше-то, как видно, совсем худо. Полулежит на откинутой спинке сидения, глаза закрыты, черты лица какие-то острые, изломанные. Видно, что очень больно, но терпит, настоящий боец... И красивая. Даже такая - беспомощная, страдающая, совсем без косметики - всё равно красивая... Но как бы она не вырубилась, тогда кранты - без неё ничего не получится..."

   Андрей, лениво покручивая баранку "Форда", кажется, ни о чем не думал - просто смотрел на дорогу и по сторонам, изредка бросал взгляды в зеркало заднего вида. Ещё ночью он сказал Илье, когда тот предложил разработать план похищения диска для раскодировки Симагина: "Утром что-нибудь придумаем. Утро, Илюха, вечера мудренее". Однако утром на то же самое предложение пожал плечами и сказал беспечно: "Авось случай какой подвернётся. Счастливый. В жизни, Илюха, всегда есть место счастливым случаям".

  - Опа! - вдруг воскликнул он и стал притормаживать, прижимаясь к обочине.

  Илья посмотрел в окно - в проулке между домами стоял, изготовившись к бегу, их знакомый бомж - щуплый и чёрный, как головёшка, обладатель выцветшей красной футболки и клетчатых штанов.

  - Эй, Изя! - Андрей уже вышел из машины, обошел кабину и помахал бомжу рукой с тротуара. - Подь сюды, Израиль Наумович, дело есть.

  Изя затравленно огляделся по сторонам и хотел было юркнуть за угол, но строгий окрик майора заставил его застыть на месте:

  - Стоять, господин Дворкин! Дело чрезвычайной важности. Вашему лучшему другу необходима помощь!

  Дворкин изобразил на лице крайнюю степень непонимания.

  - Ой, я вас умаляю, какому такому другу? - всплеснув руками, искренне удивился он, глядя на мужчин из чёрного "Форда", подошедших к нему. - Вей з мир, у бедного больного Изи уже давно нету друзей. Йих когда-то хватало, но теперь на это дефицит...

  Андрей покачал головой:

  - И как ты, Изя, с такими еврейскими вариантами умудрился в бомжи угодить!.. Борода в помощи нуждается.

  - Какая, простите, борода? Я вас не очень отчетливо понимаю, господа. Вы меня таки не за того приняли, я чту Тору, но никогда не носил бороды. И вообще, кто вы такие?! Вы антисемиты? Средь бела дня схватили добропорядочного гражданина прямо на улице и задаете прямо-таки жутко странные вопросы.

  - Вот сука, - Андрей недоуменно посмотрел на Илью, - мы его от скинов спасали, а он нас признавать не желает. От всего открестился... Слышь ты, добропорядочный гражданин, - он схватил Изю за грудки и энергично встряхнул, - сейчас поедешь с нами и сделаешь всё, что я тебе прикажу. Ты меня понял?!

  Израиль Наумович похлопал пушистыми ресницами, что, по-видимому, означало согласие.

  - Ты меня понял? - повторил разъяренный майор. - Не слышу, сука!

  - Ойц, понял, - прохрипел бомж.

  - Ты бы отпустил его, Андрюша, - равнодушно бросил Репин, - задушишь на хрен. Какая тогда от него помощь? И труп опять же куда-то девать надо.

  - А что труп? Бросим за мусорными контейнерами, да и вся недолга. Пускай у ментов еще один висяк нарисуется.

  - Сейчас не менты, а полицейские, - напомнил Илья.

  - А какая разница? - Андрей резко разжал пальцы и Дворкин кулём свалился у его ног. - Да не буду я об эту падаль руки марать.

  - Но наказать-то надо, - решил подыграть майору Илья, хотя понятия не имел, что тот задумал.

  - А давай, не будем лениться, разыщем тех самых скинхедов и отдадим его им. Думаю, парни будут рады такому подарку.

  - Не надо, и шо вы так разоряетесь без копейки денег? - живо отреагировал Изя, поднимаясь. - Хорошую моду себе взяли - убивать живых людей среди белого дня! Я и так всё вспомнил. И Бороду вспомнил. Кстати, как он поживает?

  - Хреново поживает, - зло буркнул Андрей.

  - Да вы что!! - притворно изумился Дворкин. - За что так гнобит и щемит нас Всевышний?

  - Слушай сюда, Израиль Наумович, - Андрей зацепил пальцем мысик Изиной футболки и притянул к себе. - Поедешь с нами и сыграешь коротенькую роль в спектакле, сценарий которого я тебе сейчас доложу. Кстати, роль со словами. Ты когда нормальным был, в театры хаживал?

  - Почему был? - возмущенно вскинул худые плечи Изя. - Я таки и сейчас абсолютно нормален. А театральные представления, как любой уважающий себя еврей, посещал регулярно. Мы с моей покойной мамой не пропустили ни одной премьеры.

  - Вот и славненько, значит, слова великого Станиславского тебе напоминать не надо. Убедительно сыграешь, чтобы тебе поверили - отпущу и бить не буду. Даже конфетку дам.

  - Я сладкое не ем, у меня сахарный диабет. И еще эти ноги, чтоб они сгорели! Они меня так крутят, так крутят... Вот если бы вы мне дали немножко денег на лечение...

  Андрей возмущенно фыркнул:

  - Ну что вы за народ такой, жиды!

  - Нет, эти люди всё-таки антисемиты, - воздел руки к небу Дворкин, - они хотят, чтобы я продал им артиста просто ни за что...

  - Стоп, Изя! Спектакль начнется после третьего звонка, то есть по моей команде. Ты рано вступил, даже сценарий не прочитал... Говоришь, диабет у тебя?

  Изя скорбно вздохнул.

  - А как ты без инсулина обходишься? - спросил Илья.

  - Почему обхожусь? Вы таки немножечко не правы - только на него и работаю.

  - Хорошо сыграешь - получишь свой инсулин, - пообещал Андрей. - Пошли.

  - Мине наличкой, господа хорошие, чтоб вы знали сколько сейчас в аптеках подделок, надо брать только проверенные лекарства.

  - Наличкой так наличкой, небось, не обидим, - уверил Андрей, садясь за руль.

  - Куда податься бедному еврею? - вздохнул Изя тоном Гамлета и полез в машину.

  На территории вотчины Доктора властвовали три неприятных особы. Первой была уже набравшая силу жара, размягчившая асфальт до консистенции пластилина. Второй - мёртвая тишина, нарушаемая разве что шумом машин, проезжающих по отдалённому шоссе. Третья - уныние, вызванное полным отсутствием людей - как "пациентов", так и обслуживающего персонала передвижной лаборатории. Ворота были распахнуты настежь, а слабенький, практически не освежающий ветерок безуспешно пытался сдвинуть с места скомканную газету, валяющуюся посреди двора.

  Если бы не большой реанимационный автомобиль, одиноко стоящий у забора, то можно было решить, что операция "Бомжи" закончилась, и все ее участники съехали.

  Андрей въехал в гостеприимно распахнутые ворота и остановил "Форд" посреди двора рядом с газетным комком.

  - Эй, медработнички! - крикнул он, ступив на мягкий асфальт. - Вы где все, мать вашу!

  Из тени передвижной лаборатории вышел якут Коля и хмуро взглянув на приехавших, спросил:

  - Привезли или так, однако?

  - Как - так?

  - Пустые.

  - А зачем пустым приезжать?

  - Доложить, что пустые.

  - С тобой разговаривать - сплошное удовольствие, - хмыкнул майор. - Доктор где?

  Коля молча кивнул на реанимационный автомобиль.

  - Понятно. Врубил кондишен и бамбук курит.

  - Доктор не курит.

  Андрей внимательно посмотрел на якута и ничего не сказал, сплюнул и пошёл к "Форду".

  Илья открыл дверь машины, вышел сам и с грехом пополам помог выбраться Марии. Бледная как смерть девушка оперлась на его руку, и они медленно, осторожными шагами двинулись к лаборатории. Для более комфортного передвижения явно не хватало ещё одной опоры, в качестве которой и предложил себя подошедший майор.

  - Дверь открывай, - бросил он Коле, но Доктор, из окна увидев печальную картину, сам вышел навстречу.

  - Что это значит, дорогуша? Где тебя так угораздило? - голос у Доктора был неприятный, в нём присутствовали булькающие нотки, словно он едва сдерживался, чтобы либо не расплакаться, либо не рассмеяться. - Под машину никак попала?

  - Под бейсбольную биту, Глеб, - ответила Мария, кисло улыбнувшись и поморщилась от боли.

  - Скинхеды по затылку нашего командира отоваривали, - уточнил Андрей. - Стычка с ними вчера вечером у нас произошла.

  - Ай-ай-ай! - притворно запричитал Доктор, глядя на Марию и не обращая никакого внимания на её сопровождающих, словно их и не было. - Понадеялась на своих бойцов, а они... Не надо было тебе в администраторы уходить, Машуня. Потеряла квалификацию. Не припомню, чтобы ты раньше голову под всякую дрянь подставляла. Давай-ка залазь ко мне в больничку, сейчас я тебя попользую... Николай, помогай давай.

  Вдвоем с якутом Колей, они, забрав Марию у Иванова и Репина, повели ее дальше, в лабораторию; надо сказать у них это получилось гораздо ловчее. Николай вернулся практически сразу, а вскоре из двери высунулся Доктор и, хмуро глянув на экорейнджеров, сказал:

  - Зачем вы её сюда везли, она же не транспортабельна.

  - Она нам сказала, мы и привезли, - пожал плечами Андрей.

  - Она сказала, - передразнил его Доктор. - А у вас головы на что? Для комплектности? У Михайловой жутчайшее сотрясение мозга! Хотите, чтобы она навсегда с катушек съехала?.. Короче так: больная остается здесь под моим присмотром.

  - А нам что делать?

  - А я откуда знаю? Езжайте бомжей ловить.

  - Да мы привезли одного, по дороге прихватили... Эй, мужик! - крикнул майор вылезшему из машины и переминающемуся с ноги на ногу Дворкину. - Иди сюда.

  Изя сделал шаг вперёд и вдруг закачался, затрясся и судорожно задергал руками, словно хотел ухватиться за воздух.

  - Что это с ним? - недоуменно посмотрел на Доктора Иванов.

  - Похоже на припадок... Вы зачем припадочного привезли? Увозите его к чертовой матери отсюда!

  - Куда мы его повезём?! - возмущенно произнес Илья. - Сдохнет по дороге, что нам с трупом делать?

  - Что хотите, то и делайте. На помойку отвезите, там ему самое место.

  - Никуда мы его не повезём, - решительно заявил Андрей. - Иди и лечи, ты ж доктор. Укол какой-нибудь сделай.

  Доктор зло посмотрел на наглого экорейнджера и хотел что-то сказать, но за его спиной показалась Мария:

  - Глеб, парни - новички. А если и впрямь умрёт бомж? Повезут они его, неровен час - попадутся полицейским, начнутся разборки...

  - Ты зачем встала?! - резко повернулся к ней Доктор. - А ну, марш на кушетку! Без тебя разберёмся... Чёрт вас сюда принёс! - проворчал он, посмотрев на мужчин, потом на бомжа.

   Изя перестал дергаться и дрожать, шагнул назад и, упершись спиной в дверцу "Форда", замер. Его светло-серые в клеточку штаны стали стремительно темнеть в области паха, из штанин потекло. Опростав мочевой пузырь, Дворкин, скользя по полированному кузову автомобиля, сполз в собственную лужу и затих, уронив голову набок.

  - Э, да у мужика, похоже, сахарный диабет, - задумчиво пробулькал Доктор. - Впрочем, может и просто так обоссался. От страха... Ладно, придётся помочь, коль вы новички... - он исчез в лаборатории, видимо пошёл за своим саквояжем.

  - Этого в сценарии не было, - тихо пробормотал Иванов. - Экспромт, бляха-муха, но довольно удачный...

  Доктор вышел, держа в руке белый пластиковый чемоданчик с красным крестом, и они втроём подошли к неподвижно сидящему у колеса "Форда" бомжу. Якут Коля тоже приблизился и, остановившись в паре шагов, стал беспристрастно наблюдать за происходящим.

  - Может, он умер? - тревожно спросил Илья.

  Доктор приподнял Изино веко, прикоснулся к шейной артерии и брезгливо вытер руки носовым платком.

  - Живой, но пульс слабенький. Долго не протянет. Сейчас я его взбодрю малость...

  Дворкин приоткрыл глаза и прохрипел:

  - У меня диабет... сахарный... Мне бы инсулинчику...

  - Я сам знаю, что тебе нужно - скривился Доктор. - Ну-ка, парни, приведите его в горизонтальное положение.

  - На живот или на спину класть? - спросил Илья.

  - На спину, шизик!

  - Да что же это такое, опять - шизик! - возмутился парень, но в бутылку лезть не стал - не тот случай. Проворчал: - Откуда я знаю, как его класть? Ты же у нас - Доктор, вот и командуй правильно.

  - И рубашку задерите, - добавил Доктор, злобно зыркнув на Репина, - мне его живот нужен.

  Пока Андрей с Ильей выполняли полученные указания, он раскрыл чемоданчик, выбрал какую-то ампулу, отломил у неё кончик и наполнил шприц. Склонился над смуглым впалым животом Дворкина, пробормотал задумчиво:

  - Ни капли подкожного жира... Как он сам-то себя колет? В бедро, наверное... Надо бы иглу самую маленькую, да нет её у меня, детей и худосочных бомжей пользовать не планировал...

  - Это инсулин? - тоном умирающего поинтересовался Изя.

  Доктор не ответил, двумя пальцами стянул кожу на Изином животе в тоненькую складку и воткнул в неё иглу, даже не удосужившись хоть чем-то протереть место укола. Изя стойко перенёс экзекуцию. Доктор не глядя сунул пустой шприц Репину. Тот как эстафетную палочку передал его стоящему рядом Николаю.

  - На, медбрат, держи, не знаю, где у вас тут эта фигня утилизируется.

  Коля был явно недоволен присвоенной ему должностью, но, покатав желваки по широким зеленовато-жёлтым якутским скулам, принял шприц и отправился куда-то за передвижную лабораторию; Доктор крикнул ему вдогонку:

  - И шланг размотай заодно, смыть надо это безобразие, воняет, - и, повернувшись к экорейнджерам, сказал: - Забирайте своего диабетчика и везите куда хотите, пусть в другом месте подыхает.

  - А это самое? Ну "обращение"... - Иванов выразительно постучал себя пальцем по голове.

  - Зачем нам эта падаль? Он долго всё равно не протянет. Диабет для бомжа - смертный приговор.

  - А если он в дороге коньки отбросит? - Андрей, как мог, тянул время. - Может его здесь оставить? Вдруг новый приступ? А так отсидится тут в тенёчке вместе с Колей. Побалакают о том, о сём, санитару твоему ведь тоже общение какое-никакое нужно. А как оклемается бомж, сам и уйдет потихоньку...

  - Увозите, говорю! - повысил голос Доктор. - Не помрёт, во всяком случае, сегодня. Через двадцать-тридцать минут ему похорошеет, и оставите его, где взяли... Всё, закончили разговоры! У меня там пациент, а вы мне каким-то бомжём мозги засираете!

  - Мы не можем уехать, - включил "дурака" Илья. - У нас командир здесь. Без Марии не уедем, мы без неё вообще не в курсе, что делать.

  - Так, - было видно, что Доктор не на шутку рассвирепел. - Кто ваш Куратор, девочки?

  - Иннокентий Иванович, - ответил Илья, не отреагировав на обидный эпитет.

  - Вернемся с задания, расскажу Ке... - Доктор запнулся и покашлял. - Расскажу Рябову, каких крутых экорейнджеров он воспитывает. Не мужики, а...

  - Глеб! - Мария стояла в дверях лаборатории.

  - Ты опять поднялась?!

  - Не ругайся, Глеб. Парни впервые на операции, Кеша просил меня лично за ними присмотреть, а я вот... Я сейчас их быстро проинструктирую, и они уедут.

  Доктор поднял кверху указательный палец.

  - Одна минута.

  Илья первым бросился к Марии. Она незаметно сунула ему диск, Илья так же незаметно спрятал его в нагрудный карман. Андрей тоже подошёл, загородив их широкой спиной.

  - Значит так, парни, - начала Мария. - Поступаете в распоряжение Егора, он знает, что делать и сможет вас грамотно задействовать в операции. Расскажете ему, что со мной и где я. Впрочем, что со мной, он уже в курсе... Вот, собственно, и весь инструктаж, - обратилась она к Доктору, - даже минуты не потребовалось.

  - Всё, теперь убирайтесь, - распорядился он. - Ловите бомжей, только не таких, как этот.

  - Пушку-то дай, - сказал Иванов Марии.

  - У Егора ТОРС есть, а вам зачем?

  - До обеда еще время есть, - заметил Илья. - Мы бы пока могли самостоятельно... поработать.

  После секундного замешательства Мария протянула Илье генератор:

  - Берите только "зелёных".

  Репин кивнул и сунул ТОРС за пояс.

  - Э, э, ковбой, - одёрнул его Доктор. - Ты не в девятнадцатом веке живешь и не на Диком Западе находишься. Спрячь куда-нибудь.

  - Сейчас... - Мария стала расстегивать молнию на куртке.

  - Не надо, - остановил ее Доктор, - я дам этому шизику кобуру. Только проваливайте отсюда уже!..

  Когда они выехали за ворота, Илья сказал Андрею:

  - Давай сразу к Симагину, а то Шрек нас вряд ли отпустит.

  - Ясен пень!

  - Поедем по окружной дороге?

  - Ну да, так оно вернее будет. Наши-то по спальным районам шустрят...

  - Я возле дома Симагина интернет-кафе видел, - начал Илья. - Надо сперва туда завернуть - сделать пару копий диска. И ещё на свой почтовый ящик скину, на всякий случай.

  - Согласен, - отозвался Андрей, выруливая на окружную. - Мало ли кому ещё мозги чистить придётся. Может, друг дружке...

  - Кхе-кхе, - деликатным кашлем напомнил о своём присутствии Дворкин.

  - О! Уже очухался, - глянул в зеркало заднего вида Иванов. - Не прошло обещанных Доктором тридцати минут, а выглядишь ты, Изя, прямо скажу, как огурец. Только попахивает от тебя... Была бы машина моя, а не казенная, топать бы тебе пешком. Как себя чувствуешь-то после укола?

  - Сто болячек, кто людям с утра делает весело! Инсулин в малых дозах для здоровых людей абсолютно безвреден. Более того, он помогает им справиться с депрессией.

  - Так ты...

  - Простите, господа, каюсь, я несколько преувеличивал, рассказывая вам о своем диабете. Я не страдаю этим заболеванием, вот покойная мама моя...

  - Ну, ты жук, Израиль Наумович!.. А как же это... - Андрей громко нюхнул и поморщился. - Как же твой обморок и всё прочее?..

  - Это называется глубоким проникновением в создаваемый актером образ. Я же рассказывал вам: мы с моей покойной мамой не пропускали ни одной премьеры.

  - В тебе, Израиль Наумович, погиб великий актёр. Ты бесподобно талантлив. Станиславский аплодировал бы стоя, глядя, как ты... - Андрей прыснул, - как ты... - он не удержался и захохотал.

  - Я очень признателен вам, господа, за высокую похвалу моего более чем скромного таланта, - сказал Дворкин, дождавшись, когда майор отсмеется, - но...

  - Никаких но! Ты гений, Изя.

  - Я о другом, - скромно потупил взор гений сцены. - Уговор, как в старые благословенные времена говорили русские бизнесмены, дороже денег. Хотя деньги - это как раз таки то, что мне в моём бедственном положении сейчас крайне необходимо.

  - Да помню я, помню. Сейчас в какую-нибудь подворотню заедем, дам тебе денег и проваливай на все четыре стороны.

  Укромный уголок нашёлся довольно быстро. Андрей остановил машину в каком-то дворе, достал бумажник и вынул из него потёртый серо-зелёный полтинник.

  - Держи. Тут тебе и на новые штаны хватит, и пожрешь от пуза.

  Дворкин взял купюру, любовно посмотрел на седобородого Гранта и, аккуратно свернув, засунул её за пазуху (по-видимому, с изнаночной стороны Изиной футболки был пришит потайной кармашек). Потом критически оглядел свои клетчатые недавно обмоченные штаны.

  - Брюки у меня таки еще вполне новые, их только требуется немножечко привести в порядок. А много кушать вредно. Даже поев кошерной пищи, с непривычки можно получить заворот кишок... Хотел бы я, господа, организовать небольшой бизнес, но боюсь пятидесяти долларов не хватит...

  - Добавь ему, Илюха, зря он, что ли так убедительно... - Андрей снова захохотал.

  Илья сунул нос в свой бумажник: полтинника не оказалось, пришлось дать Изе сто баксов. Однако отдал он эту сотню без особого сожаления - роль, сыгранная бомжом, безусловно, заслуживала такого гонорара.

  На одутловатое лицо Бенджамина Франклина Изя посмотрел с ещё большей любовью.

  - Ну, теперь-то мы с этими двумя достойнейшими мужами такой совместный гешефт организуем, что в получении приличного профита можете не сомневаться.

  - Да мы и не сомневаемся, - заверил Дворкина Андрей. - Может, с нами к Бороде прокатишься? Навестишь друга?

  - Давайте ходить друг к другу в гости: вы к нам на именины, мы к вам на похороны... Нетушки, - поспешно отказался от предложения Изя. - Вы себе представить не можете, сколько неотложных дел у меня неожиданно образовалось. Надо договориться о поставке товара, решить вопрос реализации, открыть расчётный счет. Нет, нет, Бороду я навещу в другой раз. А с вами мы ещё встретимся, господа. Чует мое большое еврейское сердце, обязательно встретимся... А может, войдёте со мной в долю? Уверяю вас, вы не пожалеете. С моими талантами и с вашими возможностями...

  - Как ты с такими талантами бомжем-то стал? - усмехнулся Илья.

  - По чистому недоразумению, господа. Уверяю вас, по чистому недоразумению. Слава Богу, из нашей семьи не было артистов, до такого позору мы еще не дожили, а нищий еврей - это еж ты ж господи же ж боже ж мой же ж...

  Алексей, гладковыбритый, но ещё не подстриженный, растрепанный со сна, сидел на краешке незаправленной супружеской кровати и смотрел в раскрытое настежь окно, выходящее во двор. Он думал о том, что с ним произошло, вспоминал эту ночь...

  Сегодня ночью у него был секс.

  Слово это он знал, слышал где-то или когда-то, но мужики, с которыми он провел ту часть жизни, которую помнил, называли это занятие иначе.

  Почему-то он никогда не принимал участие в оргиях, которые случались не так чтобы часто, но случались. Он не стеснялся, просто ему было противно. Все подружки бомжей были как на подбор - глупо хихикающие или истерически хохочущие, пьяные, редкозубые, морщинистые, с немытыми, свалявшимися, похожими на мочала волосами. Мочалки, их так и называли мужики. Встречались, правда, и бабёнки посвежее - в основном, новенькие или случайные. Но он всё равно их не хотел. Ему предлагали, но он отказывался. Бомжихи над ним смеялись, считали девственником, называли мальчиком-целкой. А кое-кто из мужиков ехидно интересовался: "А ты, случаем не педик, Борода? Так у нас во Фрунзенском таких не жалуют. В соседнем, Первомайском, районе пидоры есть, потому что там среди бродяг зэков бывших полно. А у нас одни натуралы. Может тебе на Первомайке прописаться?.."

  Вчера, когда эти двое - Андрей и Илья - ушли, и Алексей остался один на один с женщиной, которая по её же словам приходилась ему женой, он жутко растерялся. Безропотно дал себя увести со двора, а, оказавшись в квартире, чуть было не убежал. Закрутил головой, испугавшись непривычного уюта и запаха чистоты, дёрнулся к двери, но женщина встала, загородив её своим телом. Она не закричала: "Не пущу!", а так ласково сказала: "Милый, проходи в дом, это твой дом". И тут же поправилась: "Наш с тобой дом, Алёшенька". Услышав это ласковое "Алёшенька", он вздрогнул от неожиданности и замер, прислушиваясь к себе. Что-то сжало грудь, что-то пронеслось в голове, что-то вспомнилось. Неужели возвращается? Неужели он начал вспоминать? И тут же понял: ему вспомнился другой Алёшенька - из совсем недавнего. Они с Изей были в поиске, зашли в какой-то двор. Дети играли в песочнице, кто-то качался на качелях, кружился на каруселях, двое пацанов гоняли по двору на великах. Вдруг какая-то женщина громко позвала с балкона: "Алёшенька! Кушать иди, я тебе пельмешков сварила".

  Алёшенька - так зовут детей. А эта женщина, что стоит у двери, смотрит так ласково, что плакать хочется, тоже назвала его Алёшенькой... Странно. Странно и непривычно. Хочется спрятаться, забиться в какую-нибудь нору, чтобы никто не видел его слез, и плакать...

  Но и выглянуть наружу тоже хочется.

  Светлана, его жену зовут Светланой. Красивое имя, светлое. И сама она... Алексей нет-нет, да и бросал украдкой взгляды на совершенно незнакомую жену. На женщину, которую он пытался вспомнить, очень хотел вспомнить, но не мог.

  Красивая... И чистая. Такая чистая, он рядом с ней - комок грязи.

  - Мне бы помыться...

  - Конечно, конечно, - захлопотала Светлана. - Нам как раз горячую воду с утра дали. Всю неделю не было, испытания... А тут дали, как знали, что ты вернёшься и захочешь помыться... Вот ванна, - она включила свет и открыла дверь. - Шампунь на полочке, гель для душа там же, мыло, вихотка висит на крючке, зубная паста в стакане. А зубную щетку новую возьми. Она жёсткая, как ты любил... как любишь. Вот она, тоже на полочке лежит, в упаковке. Наши с Ленкой в стакане стоят, а твоя... ты её тоже потом в стакан поставь, ладно?.. Ну... - Светлана вдруг замолчала, почему-то покраснев. - Ты тут раздевайся, я за вещами чистыми и за полотенцем схожу.

  Алексей скинул рубаху, взялся за резинку штанов и вдруг застеснялся, закрыл дверь на "собачку". Раздевшись догола, посмотрел в зеркало, занимающее половину короткой стены и вмурованное в кафель. И вдруг улыбнулся, может, впервые за прожитый в беспамятстве месяц: он забыл снять панамку. Смешно было смотреть на свое отражение - голый в панамке, из-под которой видна практически одна рыжая борода. Алексей снял панамку, подёргал себя за бороду и сталискать взглядом ножницы и бритву. Ножницы, продетые в колечко, висели на гвоздике, вбитом в торец деревянной, выкрашенной белой краской полки. Что-то было в этом знакомое. Может, он сам вбивал этот гвоздик? Или сам делал эту полку?.. Бритвенный станок с лезвиями он нашёл в узком пенале - тоже деревянном и тоже крашенном, - втиснутом между унитазом и раковиной. Собственно, и не искал - открыл дверцу и увидел на средней полочке. Словно знал, что бритвенные принадлежности лежат именно здесь...

  За ручку двери дёрнули. Алексей интуитивно прикрыл "хозяйство", выронив при этом станок, который закатился под ванну.

  - Ты закрылся?

  Алексей промолчал, он не знал, что ответить. Сказать да - глупо, сказать нет - еще глупее. Всё-таки женщины умеют задавать странные вопросы. Даже такие женщины...

  - Ты как там?.. У тебя всё... хорошо?

  - Да... Спасибо.

  - Я полотенце и вещи на тумбочку положу. Тебе только руку протянуть.

  Алексей подождал, когда Светлана уйдёт (почему-то ему надо было, чтобы она отошла от двери ванной), нашарил под ванной станок, положил его на полочку и взял в руки ножницы. Посмотрел на себя бородатого и решительно отстриг рыжий клок слева. Подмигнул своему отражению.

  - Не нравится? - он отхватил клок справа. - Прощай, моя рыжая борода. Нет больше Бороды, есть Алексей Михайлович Симагин. Алексей. Алёшенька... Только бы всё это не оказалось сном...

  Он долго приводил себя в порядок - брился, мылся. С остервенением растирал тело вихоткой, словно вместе с въевшейся в поры грязью хотел содрать с себя и саму кожу и то нематериальное, что связывало его с бродяжьей жизнью. Ступив на прохладный кафельный пол, он хотел открыть дверь и взять полотенце, но передумал - он уже давно заметил, что на змеевике полотенцесушителя сохнут два полотенца. То, что побольше, по-видимому, принадлежало Светлане. Алексей осторожно, словно боясь уронить, снял полотенце с никелированной трубы и понюхал. Да, тот самый запах. Он зарылся в полотенце лицом и глубоко втянул в себя этот кружащий голову аромат. Несомненно, это было полотенце, которым пользовалась его жена. Алексей почувствовал запах каких-то трав или цветов (он не знал их названий, не помнил) в тот момент, когда Светлана, там, во дворе, подошла и положила свои руки ему на плечи. Этот запах... Наверное, так должны пахнуть настоящие женщины...

  Неожиданно Алексей ощутил сильное сексуальное возбуждение. И испугался - такое с ним случилось впервые. Он снова залез в ванну и, открыв холодную воду, встал под душ. Вода была не холодной, скорее, прохладной. Впрочем, летом она и не бывает другой. Однако, постояв под душем, он немного успокоился.

  - С легким паром, любимый, - улыбнулась Светлана, когда Алексей вышел из ванной. - А зачем ты сбрил бороду?

  - Я думал... Не знаю. Спасибо.

  - А у тебя лицо белое, - рассмеялась женщина. - Там, где борода была. Не загорело...

  Алексей провёл ладонью по щеке, словно на ощупь мог определить цвет. Рука ощутила непривычную гладкость кожи.

  - Ну и правильно, - сказала Светлана. - Правильно, что сбрил. Я-то тебя бородатым видела, а Ленка ещё нет. Вдруг испугается, когда увидит. Она к бородатым как-то не очень. Димка Полуянов в позапрошлом году заезжал... ой, что я говорю, в поза-позапрошлом. Он где-то на Севере работает, на какой-то земле... Принца Фердинанда что ли...

  - Может, Франца-Иосифа?

  - Ты вспомнил?!

  - Нет, - покачал вымытой головой Алексей. - В газете читал, что есть такая Земля Франца-Иосифа. Вот вспомнилось...

  - Понятно, - немного расстроено произнесла Светлана. - В общем, Димка в Энск не часто заезжает... А тут заехал, тоже бородатый. Так Ленка от него пряталась. Знаешь где? В шкафу. Ну, понятно, маленькая ещё была.

  Алексей по идее должен был улыбнуться, что он и сделал. Но улыбка получилась какой-то неестественной, вымученной. Светлана заметила, но ничего не сказала.

  - Да, дети смешные, - сказал Алексей и замолчал. Покашлял, будто бы поперхнулся.

  - А захочешь, потом опять бороду отпустишь, - избегая возникшей неловкости, Светлана перевела разговор на другую тему. - У тебя она быстро растёт. Я помню, как вы с Димкой соревновались в походе - у кого быстрее борода вырастет. Сначала я понять не могла, зачем вам бороды, а потом поняла - борода от гнуса защищает. И чем она гуще, тем вас меньше едят.

  - А где она?

  - Кто? - не поняла Светлана.

  - Где... наша дочь?

  - Спит, - пожала плечами жена. - Времени-то сколько!.. Там, - она показала на открытую дверь детской, - там Ленка спит, в своей комнатке.

  Алексей посмотрел на тёмный прямоугольник дверного проёма, увидел - что-то белеет, но толком ничего разглядеть не смог. Снова посмотрел на жену. Та улыбнулась:

  - Пошли, Лёша, на кухню, я на стол собрала. Мы всегда на кухне ели, - и пошла первой.

  - Вообще-то я... - Алексей хотел соврать, что совершенно не хочет есть, но Светлана обернулась, посмотрела на него с нежной полуулыбкой, и он тут же забыл о своих намерениях. - Я ужасно голоден... Светлана.

  Оказалось, что Алексей умеет пользоваться ножом и вилкой, видимо, навыки и привычки стали постепенно возвращаться. А может быть, и не исчезали из памяти. Но ел он быстро и жадно - так, как привык за этот последний месяц. Светлана смотрела на мужа с любовью. Сама она есть не хотела, но чтобы Алексей не чувствовал себя неловко, налила себе чаю. И ему - большую зелёную кружку в белый крупный горох.

  - Это твоя любимая кружка, помнишь?

  Алексей машинально кивнул, но когда до него дошёл смысл заданного ему вопроса, поднял глаза и сказал с сожалением:

  - Прости... не помню. Но я его полюблю.

  Светлана задумчиво произнесла:

  - Боже мой, как я хочу, чтобы ты всё вспомнил... Хочу, но боюсь этого.

  - Боишься?

  - Иногда.

  - Но почему?

  - Вместе с хорошими воспоминаниями придут и плохие.

  - Мы что... плохо жили? - Алексей насторожился.

  - Да нет, Алёшенька, в общем-то, хорошо. Впрочем, как все...

  - А как живут все? Я же не знаю... не помню.

  - Иногда ссорятся.

  - Мы тоже ссорились?

  - По пустякам.

  Алексей задумался. Ему показалось, что Светлана не всё сказала, что не только в ссорах по пустякам заключается причина её боязни. Он вертел в руках чашку с недопитым чаем и молчал. Потом посмотрел ей прямо в глаза и твердо сказал:

  - Больше мы не будем ссориться. Я обещаю.

  Светлана грустно как-то улыбнулась, глянула на часы:

  - Ох, ты! Четвёртый час уже... Лёшка, ты же, наверное, устал, спать хочешь. Иди, ложись, посуда пусть в раковине стоит, завтра помою. Я только душ приму и тоже... - Щеки Светланы опять вспыхнули румянцем; на этот раз Алексей понял, почему она покраснела.

  - А куда мне ложиться? - спросил глухо.

  - Как куда? В спальню. Найдёшь?

  Симагин кивнул - сориентироваться в трёхкомнатной квартире было не так сложно.

  Но сначала он зашёл в детскую.

  Девочка спала на боку, лицом к стене. Как ни тянул Алексей шею, как ни силился в полумраке рассмотреть её черты - похожа ли дочь на него, - не смог. Постоял еще немножко, послушал, как Ленка сопит во сне, поправил тоненькое летнее одеяльце и направился в спальню.

  Он быстро разделся и лег, укрывшись простыней. Ему вдруг стало страшно. Он лежал, слушал, как в ванной шумит вода, и думал:

  "Может, притвориться спящим?.. А что Света подумает?.. - он вдруг поймал себя на том, что в мыслях называет эту женщину Светой. Ему нравилось так её называть. А ещё можно - Светик. - Что она подумает, когда войдёт, а я сплю? Устал, бедолага, намаялся, скитаясь по помойкам, теперь дрыхнет, как сурок... Или не поверит, что сплю, поймёт, что притворяюсь. Решит, что я её не хочу, или что... не могу. А я могу, еще как могу! И хочу!.. Просто я боюсь. Боюсь, что сделаю что-то не так, что обижу..."

  Шум воды стих.

  "Сейчас, сейчас она придёт. Вот прямо сейчас! Что мне делать?!.. А может, выбросить из головы все сомнения? Ведь она моя жена. У нас с ней ЭТО было, и не раз. Чего я боюсь?.. А может, не было? Может, Света и не моя жена вовсе? А чья тогда?.."

  Услышав её шаги, Алексей поспешно выключил ночник.

  - Зачем выключил, Алёшенька?

  Алексей молчал и не шевелился, он не мог ничего сказать - в горле мгновенно пересохло.

  В спальне не было полной темноты - окно было открыто, а шторы задернуты неплотно. Звезды и луна наполняли комнату призрачным туманным светом. Алексей видел, как женщина скинула халат на пол и шагнула к кровати. Он различал только силуэт и белизну её тела, но и этого было достаточно. Желание, ещё более сильное, чем то, что возникло, когда он вдыхал аромат Светланиного полотенца, овладело изголодавшимся по женскому телу и женской ласке мужчиной. Страхи исчезли, а основной инстинкт сделал своё дело...

  Когда Симагин проснулся, он не обнаружил рядом жены; на прикроватной тумбочке лежала записка:

  "Любимый! Ты так сладко спал, что я не стала тебя будить.

  Я пошла проводить Ленку, она сегодня уезжает в поход с подругой и её родителями. Прости, я тебе не сказала, они собирались целую неделю. А едут недалеко: до Полынки, и потом пешком вниз по течению. Обратно вернутся на машине, она будет их ждать в конце маршрута. Это недолго, всего три дня. Скоро мы снова будем втроём. Как видишь, дочь пошла по стопам отца! Должна была и я с ними ехать, но ты (слово было густо перечеркнуто, но Алексей разобрал - "нашёлся") вернулся!

  На обратном пути заскочу на рынок. Я вернусь быстро, не смогу теперь надолго уходить из дома.

  Я люблю тебя, Лёшка!

  Целую".

  Алексей счастливо улыбнулся и сел на кровати. Посмотрел на часы. Ого! Полдень. Всё проспал, даже дочери не увидел...

  Неожиданно в голову пришла нехорошая мысль:

  "Выходит, девочка проснулась, заглянула к маме в спальню, а там какой-то дядька. Рядом с мамой спит! Что она подумала?.. А может быть, для Ленки это не такая уж редкость?.. Может в этой спальне не раз побывали какие-то другие дядьки?.. Нет! Что я думаю! Светлана не такая! А собственно... что я о ней знаю? Ничего... - Симагин тупо уставился в окно. - Да кто я такой, чтобы судить Светлану! Я не имею права ее судить. Даже если и был у неё кто-то, сейчас я её муж. Единственный и других не будет!"

  Он вдруг вспомнил, как они лежали в кровати после ЭТОГО. Он сказал:

  - Закурить хочется.

  - Я выбросила твою старую одежду в мусоропровод. Извини, она уж очень... нехорошо пахла. Но в карманах не было сигарет.

  - Я знаю. А ты что, карманы проверяла? - спросил без какого-либо возмущения и тут же пожалел, что спросил. Светлана явно обиделась:

  - Я никогда не рылась в твоих карманах. А сейчас... просто боялась выбросить что-нибудь тебе дорогое.

  - У бомжей нет ничего дорогого... Свет?

  - Что?

  - Не обижайся, ладно. Я ведь ещё не стал нормальным человеком, говорю - не думаю.

  Светлана не ответила. Помолчав, сказала:

  - А у меня нет сигарет. Я не курю.

  - Я знаю.

  - Откуда?

  - Просто знаю, и всё. Такие женщины не курят.

  - Какие такие? - кокетливо спросила она.

  - Ну... такие... Такие, как ты.

  - А какая я? - не отступала Светлана.

  - Ты... добрая, умная, красивая. Ты очень красивая, Света. Ты...

  - Ну-ну, - подтолкнула она его.

  - Ты - моя жена.

  - Узнал всё-таки, - прошептала она счастливо.

  - Это не важно... Я люблю тебя.

  - Иди ко мне, - позвала Светлана.

  Алексей был неутомим. Он даже не ожидал от себя такой пылкости и страсти. Он ласкал и целовал Светлану, наслаждался её телом...

  Устав от любви, они долго лежали молча. Светлана, положив голову на мужнино плечо, нежно гладила его по груди.

  - Свет...

  - Да...

  - Ты не обо всём мне сказала.

  - Ты о чём?

  - Когда говорила, что боишься... Ну, что я вспомню что-то плохое. Ведь ты не только про ссоры думала.

  - Не только... Я боюсь, что ты вспомнишь свою проклятую работу, о которой я ничего не знаю и знать не хочу. Вспомнишь и опять исчезнешь... Я боюсь тебя потерять.

  - Обещаю: я никогда не исчезну. Я всегда буду рядом с тобой.

  - И только смерть разлучит нас?

  - Смерти нет, мы будем жить вечно...

  Неожиданно прозвучавший звонок вырвал Симагина из приятных воспоминаний.

  Звонят в дверь?.. Звонок доносился вроде бы из прихожей.

  Алексей осмотрелся: его вещи - его новые вещи: джинсы и голубая футболка - аккуратно сложены на тумбочке (поверх них и лежала Светина записка). Натягивать джинсы некогда - звонят настойчиво. Кто-то пришёл. Может, Светлана? Но у неё есть ключи...

  Он накинул халат жены - тесноват, но сойдёт - и пошёл открывать. Но оказалось, что звонит белый телефон, висящий на стене рядом с входной дверью.

  Симагин снял трубку:

  - Алло.

  - Лёха, открывай, мы пришли. Как обещали.

  - Кто мы?

  - Дед Пихто да бабка Никто... Не дуркуй, не узнал, что ли? Я - Андрей, а со мной рядом - Илья. Мы тебя ночью сюда привезли.

  - А... А как открыть?

  - Там кнопка на домофоне, видишь?

  - На каком домофоне?

  - Ты по нему с нами разговариваешь! У тебя в руке трубка, а на стене база. Вот на ней.

  - А... Есть какая-то кнопка.

  - Жми на неё.

  Симагин нажал, послушал писк, повесил трубку и поспешил в спальню переодеваться. Гостей встретил полностью экипированным.

  - Ну, здорово! - Андрей протянул жёсткую ладонь.

  - Здорово...

  - А у меня вот что есть, - сказал Илья, поздоровавшись, и вытащил из кармана компакт-диск.

  - Что это? - не понял Симагин.

  - Сейчас музыку слушать будем, - хохотнул Андрей. - Ты музыку любишь?

  - Не знаю... Наверное...

  - Где у тебя компьютер?

  - Не знаю... а что это такое?

  Илья с Андреем переглянулись.

  - У тебя что, дома компа нет? - удивился Илья. - Как же ты раньше работал?

  - Я не знаю.

  - Ни хрена ты не знаешь, Лёха, - покачал головой Андрей. - И не помнишь ни хрена. Знаешь, когда чего-то не знаешь, а потом еще и забудешь, - это...

  - Хреново, - кивнул Симагин. - Может, в гостиной? - неуверенно добавил он.

  - А мы сейчас посмотрим! - загорелся Андрей. - Идём в твою гостиную.

  Илья и Андрей вошли в большую комнату и осмотрелись.

  - Ну вот, а говоришь компьютера нет! Иванов подошёл к письменному столу, сбоку которого на полу стоял системный блок. - Тут и наушники имеются! - он нажал на кнопку питания, по тёмному экрану побежали белые буквы загрузки. Андрей ткнул ещё одну кнопку - выехала панель DVD-устройства.

  В это время послышался щелчок - в двери провернули ключ.

  - Это Света пришла! - радостно сообщил мужчинам Симагин. - Вместе музыку слушать будем.

  Он кинулся в прихожую. Илья с Андреем услышали:

  - Светик, ну зачем ты столько всего набрала! Тяжело же. Вместе бы на рынок сходили. Я - мужчина, это моё дело - сумки таскать.

  Вслед за словами Алексея из прихожей послышалось какое-то шуршание, невнятный шёпот и сдавленный женский смешок.

  - Ну, что ты такой нетерпеливый, Алёшенька! Я вся потная, на улице жара стоит жуткая. Погоди, душ приму...

  Андрей подмигнул и заговорщицки прошептал:

  - Судя по всему, у супругов Симагиных всё на мази.

  - Свет, а у нас гости, - запоздало вспомнил Алексей.

  - Вот как?.. Кто? - в вопросе ясно слышалась обеспокоенность. Светлана быстро вошла в гостиную и, увидев вчерашних "благодетелей", облегченно вздохнула.

  - А, ребята... Молодцы, что пришли.

  Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: вчерашняя и сегодняшняя Светланы - это две разные женщины. Казалось, жена Симагина за ночь помолодела лет на десять.

  "Не надо никаких парикмахерских, салонов, соляриев, и отдыха у моря не надо, - подумал Иванов. - Все эти мероприятия хороши для дурнушек. А красивой женщине достаточно любящего мужа, чтобы она превратилась в богиню".

  Симагин подошёл и встал рядом с женой. По его лицу тоже можно было догадаться, что он счастлив.

  - Вчера даже не поговорили ни о чём, - сказала хозяйка дома. - Но сегодня я вас так просто не отпущу, ребята. Я на рынке овощей всяких накупила, сейчас окрошку делать будем. Посидим, можно даже выпить маленько. Алексей-то у меня непьющий, но бутылочку коньяка я для гостей всегда дома держу.

  - Коньячок - это хорошо, - расплылся в улыбке майор. - А под окрошечку... - он зажмурил глаза от предвкушения удовольствия.

  - Но у нас мало времени, - продолжил за него Илья. - Совсем мало, к тому же мы за рулём, - добавил он и выразительно посмотрел на товарища.

  - Да-да, - покивал Андрей, - увы, цейтнот... Вот только музыку послушаем и по коням.

  - Какую музыку? - насторожилась Светлана.

  - Собственно... может на этом диске и не музыка вовсе...

  - А вы на компьютере его слушать хотите? Но я пароля не знаю, - ответила Светлана и посмотрела на Симагина. - Может, Алёша вспомнит...

  Симагин отрицательно покачал головой. Андрей безуспешно нажал на клавиатуре: 1, потом Enter, Пробел, потом ещё несколько привычных комбинаций, но всё было тщетно.

  - И взломать нечем, - огорчился Илья, - придётся еще раз сюда возвращаться...

  - А что на этом диске, - словно ощутив неясную угрозу своему счастью, заволновалась Светлана. - Почему вам так важно его включить? Только отвечайте без всяких там...

  - Этот диск - раскодировочный, - ответил майор. - Прослушав его, ваш муж обретёт память.

  Светлана тревожно посмотрела на Алексея. Тот недоуменно пожал плечами и промолчал.

  - Дело в том, что Алексей сам нас просил достать для него этот диск, - сказал Андрей.

  - Я? Я ничего вас вчера не просил, - Симагин был искренне удивлен.

  - Не вчера, месяц назад. Ты предупредил нас, что тебе собираются стереть память и просил достать диск, чтобы её вернуть. А теперь всё забыл. Вернее, тебе помогли забыть.

  - Кто помог? - у Алексея сжались кулаки.

  - Долго рассказывать. Да и зачем - прослушаешь диск, всё сам вспомнишь.

  - Вспомнит, но не всё, - подал голос Илья. - Извини, Андрей, я не успел тебе сказать. Мы с Марией разговаривали, она сказала, что с сознанием Симагина очень плотно поработали коллеги Доктора. Может быть, даже он сам руку приложил. В общем, стерли всё, что касается работы Алексея в ЭКОРе, а методик по полному восстановлению памяти не существует.

  - Так на фига тогда мы... - Андрей даже поперхнулся от возмущения.

  - Симагин вспомнит всю свою жизнь, за исключением последних семи лет, вот на фига, - ответил Илья. - И забудет события последнего месяца...

  - Это что получается? - нахмурил брови Алексей. - Я буду помнить всё, что было со мной семь лет назад и раньше, но не вспомню ни вас, ни... - он замолчал. - У вас закурить есть?

  - Я купила, Алёшенька, - засуетилась Светлана. Бросилась в прихожую, зашелестела пакетами, что-то уронила. Что-то круглое - оно покатилось по полу. Вернулась и протянула мужу пачку "Мальборо" и зажигалку: - Вот. Ты всегда такие курил... Пепельница! Ой, где же она у меня?.. Ничего, я сейчас принесу.

  Она быстро сбегала на кухню, принесла блюдце.

  - Не могу вспомнить, куда пепельницу засунула. В блюдце пепел стряхивай. Потом найду, или лучше новую купим...

  Алексей закурил и подошёл к окну. Светлана встала рядом, держа блюдце в руке. Она смотрела на мужа преданно, как собака. Он чувствовал и понимал её страх. И сам боялся. А может быть, не хотел забывать того, что было этой ночью. И знал - Светлана, его Светлана, тоже не хочет этого забывать.

  Симагин взял из рук жены блюдце, затушил сигарету и повернулся к мужчинам, ожидающим его решения.

  - Я не хочу слушать этот диск, - сказал он. - Что такое память, зачем она? Да чёрт с ней, с памятью! Память - это не самое главное, что надо человеку, чтобы быть счастливым! - сам того не зная, Алексей почти слово в слово повторял то, что вчера вечером говорила Светлана. - Важно совсем другое. Жена, которую я совершенно точно люблю сейчас. Дочь, которую я еще практически не видел, но скоро увижу и полюблю. Я нашёл свою семью. И у меня есть возможность начать новую жизнь с нуля. Понимаете, парни, я хочу начать с нуля! Да собственно, я уже начал.

  - Алексей, - вздохнув, сказал Илья. - Мы тебя понимаем. Наверное, это действительно шанс - начать всё с нуля и быть счастливым. Но не всё так просто. Ты кое-чего не знаешь. Дело в том, что в твой мозг некие сволочи заложили программу.

  - Какую программу? - помертвела Светлана.

  - Нехорошую. Алексею могут когда-нибудь дать команду, и он безропотно пойдет выполнять приказ. О зомби слышали?

  Светлана кивнула, а Симагин усмехнулся:

  - Недавно я читал о зомбировании в какой-то газете. На помойке нашел её... Я - зомби? - совершенно спокойно спросил он.

  - Потенциальный. Если дать кодовый сигнал, ты станешь активированным зомби.

  - Когда это произойдёт?

  - Не знаю.

  - Значит, у меня есть какое-то время... Парни, я должен подумать. Вы оставьте мне этот диск, а я попытаюсь вспомнить пароль или поискать, где он записан.

  - Бери. Не сможешь пароль найти, любого соседского паренька позови, он тебе его за минуту взломает, сейчас все подростки - хакеры, - хмыкнул Иванов.

  От окрошки они отказались - их длительное отсутствие в коттедже могло вызвать подозрение у Шрека.

  - Как думаешь, Симагин воспользуется диском? - спросил Илья, теперь он сидел за рулём.

  - Я даже не знаю, как бы я сам поступил на его месте, - хмуро ответил Андрей. - Правильно Алексей сказал: на хрен нужна эта память! От неё только башка трещит.

  - Многие знания умножают печали, - изрёк Илья.

  - Правильно слова кладешь.

  - Это не я, это из книги Экклезиаста.

  - Кого?

  - Это из Библии, царь Соломон сказал.

  - Полностью с ним согласен, мудрый, видать, был человек, - вздохнул майор.

  11.

  Но сразу в коттедж они не поехали, Андрей уговорил Репина заскочить по дороге в какое-нибудь кафе.

  - Окрошечки бы похлебать, - начал он, едва они сели в машину. - Холодненькой, кисленькой, по тарелочке. Обрыдли уже бутерброды. Утром - бутерброды, вечером - бутерброды, днём и то бутерброды. Машку твою не упросишь заехать куда-нибудь и поесть цивильно, как белые люди. Сама бутерброды жрёт и нас заставляет. Скоро бутербродами какать будем.

  - Кто тебя заставляет? Встал бы пораньше, да приготовил чего-нибудь, - хмыкнул Илья. - Да и не только на завтрак, в любое время можешь, как белый человек питаться.

  - Я готовить не умею и не люблю. И не буду, - отрезал майор.

  - А что ты у Симагиных не остался? Тебе предлагали окрошки с коньяком.

  - Ты ж меня тащил: "Поехали, а то Шрек развоняется!"... Да и не до нас сейчас Симагиным, видел же - молодожены, блин! Лёха как очумевший кинулся Светку свою встречать, чуть было в прихожей её не отоварил.

  - Пошляк ты, товарищ майор, - заметил Илья.

  - Это - да, - довольно ухмыльнулся Иванов. - Скучно же всё время правильные речи вести, можно и похохмить немного.

  - Пошлость - не хохма.

  - Ладно, учить меня будешь... Ты от темы-то не отвлекайся.

  - От какой темы?

  - Насчёт окрошки. Вон и что-то похожее на кафе прямо по курсу.

  - А Шрек? - напомнил Илья.

  - Достал ты со своим Шреком! Я ему вообще подчиняться не собираюсь. Подумаешь - старослужащий. Между прочим, я всегда боролся с дедовщиной.

  - А как насчёт дисциплины?

  Майор махнул рукой.

  - А как всё-таки насчет окрошки?

  Репин вздохнул и стал притормаживать.

  Кафе оказалось не из дорогих, но кондиционер работал исправно, а в такую жару это было определяющим фактором. Да и кулинарных изысков товарищам не требовалось.

  - Красавица, окрошку в вашем заведении подают? - Андрей с порога лучезарно улыбнулся дородной официантке с круглым, как блин, лицом. Она жестоко скучала и старательно потела, сидя практически под испарителем кондиционера; при появлении посетителей толстуха промокнула лоб бумажной салфеткой, скомкала её и сунула в карман передника. Глубоко и шумно вздохнув, нехотя поднялась и, вразвалочку подойдя к одному из столиков, молча постучала пальцем по столешнице. По-видимому, это надо было расценивать как приглашение.

  Илья осуждающе покачал головой, ему захотелось уйти отсюда. А Андрей никак не отреагировал на пренебрежительное к ним отношение служительницы заведения и как ни в чём ни бывало уселся за столик, предложенный ею таким оригинальным способом. Илья пожал плечами и тоже сел.

  - Так как насчёт окрошки, красавица? - повторил майор вопрос и снова улыбнулся.

  - Вы название над дверями читали? - грубо спросила "красавица".

  - Не разглядели, шибко торопились.

  - Там написано "Окрошечная".

  - А, значит, мы нашли то, что искали. Э-э-э... - Иванов прочитал имя на бейджике официантки, - Варвара. Значит, так: нам две окрошки. Двойные. И два куска бородинского хлеба.

  Варвара молча выслушала, неторопливо прогулялась до стойки бара и вернулась, держа в руках меню.

  - А зачем нам сей фолиант? - удивился Андрей. - Нам бы окрошечки, да поскорее.

  Варвара молча бросила на стол меню и, сложив руки на необъятной груди, отвернулась к окну. Андрей хмыкнул и раскрыл ледериновые корочки. Похлопав глазами, озадаченно произнес:

  - Однако...

  - Что, дорого? - спросил Илья.

  - Сам посмотри.

  Илья раскрыл меню и без какого-либо удивления пробежался взглядом по перечню предлагаемых блюд. Для него, завсегдатая предприятий общественного питания, ничего здесь не показалось странным. Окрошка сборная мясная, окрошка на желтках, окрошка с кальмарами, рыбная окрошка, окрошка на кефире, окрошка на кумысе, окрошка на пиве... Дальше Илья читать не стал. Какой именно окрошки хотел отведать его товарищ, он знал, а цены здесь были вполне приемлемые.

  - Две двойных классических окрошки, будьте любезны.

  - И хлеба, - буркнул майор.

  Варвара чинно прошествовала за перегородку. Вернулась на удивление быстро, неся перед собой разнос с их заказом.

  Иванов взял в руку ложку, задумался и вдруг сказал:

  - Водки хочу. Принеси-ка нам, краса Варвара, два раза по сто.

  - Какой вам?

  - Любой. Лишь бы холодная была.

  - У нас теплой не бывает, - отрезала Варвара. Через пару минут на столике стоял запотевший графинчик и две рюмки.

  - Мы ж за рулём, - зашипел Илья, едва Варвара отошла от столика и снова уселась под кондиционер. - И на работе к тому же!

  - А мы с тобой с тех пор как познакомились, ещё ни разу нормально не бухнули, - беспечно ответил Андрей. - Ну, за нас с вами и за хрен с ними!

  Они выпили и принялись за окрошку.

  - А ничего, - похвалил майор, - вполне. Только я бы соли добавил.

  - Добавь, солонка на столе.

  - Ты как считаешь? - Андрей кинул в тарелку щедрую щепоть крупной грязноватой соли, помешал, попробовал и удовлетворенно крякнул. Посмотрел в окно и сказал: - Подходящая ситуация, чтобы свалить от этих грёбаных экологов. Если бы не Лизавета, прямо сейчас и свалил бы.

  - Я думаю, - заметил Илья, - что нам ещё не раз представится такая возможность... Слушай, Андрей, я спросить тебя хотел. Давно уже.

  - Спрашивай.

  - Помнишь наш разговор о снах? Мы вроде бы мёртвыми были, но сны видели. Помнишь?.. Ну, там, на берегу реки. Или озера...

  - Когда ты рыбу поймал? Помню. Кеша еще храпел как пьяный кочегар... Он же тебе объяснил всё потом, сказал, что так бывает при смене параметров виртуальной реальности.

  - Я о другом сейчас, - Илья задумчиво помешал ложкой в тарелке. - Кеше я о своих сновидениях ничего не рассказывал. И тебе, кстати, тоже. Тебя тогда у костра спросил, но ты сказал - ерунда. Ну и я тебе рассказывать не стал. А сейчас хочешь, расскажу?

  Иванов хмыкнул и пожал плечами:

  - Я в сны не верю - фигня это всё. Хочешь - рассказывай, мне поровну.

  - Ну, этим ты меня не удивил!

  Казалось, Илья обиделся. Он и на самом деле не то чтобы обиделся, но слегка разозлился на Андрея, но это было секундным порывом. За время, проведенное с майором в одной упряжке, он уже привык к его резкости в суждениях и к напускной грубости, к обидному подчас солдафонскому юмору, к матерным словечкам, вылетающим как бы невзначай и служащим не для мнимой цветистости речи, а всего лишь для связки слов. Порой Репин и себя ловил на том, что стал разговаривать точно так же. С кем поведешься - от того и наберешься.

  - Я всё-таки расскажу, - продолжил он после небольшой паузы, стараясь не обращать внимания на ухмылку товарища. - Мне снилось, что я пришёл в офис фирмы, где работал. Там я разговаривал с Мадлен... Ну, Мадлен, это...

  - Не объясняй, не надо, я прекрасно понял. Мадлен - твоя гражданская жена. - Андрей вдруг засмеялся: - Гы-гы-гы, в прямом смысле этого слова. Машка - военно-полевая жена, а Мадлен - гражданская. Распутник ты, Илюха, чесслово!

  - Ты не лучше, - парировал Репин. - Семейный человек, сына имеешь, а туда же! Первая юбка подвернулась, сразу давай клинья бить. Я-то хоть с Мадлен в официальном браке не состою. И у нас с ней договоренность: никаких обязательств, никакой ревности и никаких взаимных упрёков.

  Сказав это, Илья вдруг вспомнил привидевшийся ему во сне разговор с Мадлен во всех подробностях. Вспомнил ревность, явно слышащуюся в каждом слове разъяренной любовницы, буквально брызжущую из её глаз ярость, скандал, который закатила Мадлен по поводу его якобы двухмесячного отсутствия. Вот уж точно - никаких обязательств и никаких упрёков...

  - А я, между прочим, - с улыбкой произнёс Андрей, - со своей супругой, замечу, законной супругой, считай, уже в разводе был на тот момент. Мы с ней почти год в разных комнатах спали. Развестись по осени собирались. Так что, я был формально свободен. От обязательств, как ты говоришь.

  - А что по осени-то? - подковырнул товарища Репин. - Чего было тянуть столько времени?

  - Молод ты ещё, Илья, не понимаешь ни хрена... Парень у меня, в школу ему осенью. Как бы это всё на его успеваемости отразилось, сечёшь? Он у меня и так далеко не отличник. А в конце сентября я на Север завербоваться хотел - в сварщики, газопровод варить. По-тихому развелись, и уехал бы. А со временем сын отвык бы от меня малость... Ну, в общем, как-то так.

  - Извини, - потупился Репин.

  - Ладно, суета всё... - Андрей потянулся к графинчику, - давай лучше еще по одной накатим, тут мал-мал осталось...

  - Нет, я за рулём, - твердо ответил Илья, накрывая рукой стакан.

  - Как хочешь, а я выпью, моя смена на сегодня закончилась, - Андрей щедро плеснул в свой стакан и опорожнил его в один глоток. - Ну и чем разговор ваш во сне закончился? - спросил он чуть погодя.

  - Поругались, - признался Репин, краснея. - Я на работу вроде бы как всегда пришёл, а тут вдруг выясняется, что меня очень долго не было, а где был, я не помню. И вообще ничего понять не могу: то ли сплю я, то ли не сплю. Мадлен мне: пиши заявление по собственному, а про меня забудь, мы с тобой больше - никто. А потом вдруг всё рушиться стало. Я имею в виду офис. Мебель куда-то вниз полетела... А потом я проснулся.

  - Надо же, - покачал головой майор. - И у меня примерно та же картина. Только я не к жене пришёл, а к сыну. Но жена тоже дома была. Давай орать на меня: где, мол, два месяца шлялся, такой-сякой! Короче, обозвала всяко разно. Прямо при сыне. Он стоит, глазёнками хлопает. Я ей чуть в рыло не заехал, но сдержался... А потом тоже всё куда-то вниз съезжать стало. Как, блин, в воронку. Я ору, хочу сына спасти, а его нет нигде. Неужто упал, думаю... И проснулся.

  - Сколько, говоришь, ты шлялся?

  - Это не я говорю, это она... Два месяца. Да какая разница!

  - Да... - Репин почесал переносицу, - и я во сне два месяца отсутствовал. Неужто в какую-то петлю времени нас с тобой затянуло?

  - Ты в это веришь? - недоверчиво посмотрел на него Андрей.

  - Когда фильмы фантастические смотрел - вроде всё складно выходило. Тело героя на одном уровне, душа по райским садам или другим планетам бродит. А чтоб такое со мной случилось... не верится как-то. Хотя там, на берегу, ты говорил, что мы с Кешей настоящими трупами были, а ты сам умер на время. То есть, что-то с нами необычное происходило. Может, это Кеша со своей виртуалкой намудрил и залез в наше подсознание? Но тогда почему мы были без признаков жизни и казались умершими?.. Неужели правда, что душа может покидать тело, а потом в него возвращаться?

  - Черт, мы в этом ЭКОРе скоро все мозгами тронемся! - чертыхнулся Андрей. - Варвара! Рассчитайте нас, пожалуйста!

  Егор вольготно расположился на кожаном диване, положив пудовые ноги на антикварный журнальный столик; он смотрел телевизор (какой-то боевик с Джеки Чаном), и цедил виски из толстостенного стакана. Полупустая бутылка "Джонни Уокер" стояла на столике рядом с ногами, там же лежал надорванный пакетик с фисташками. Весь диван был усыпан скорлупками, и на ковре их было немало.

  "Вот свинья!" - зло подумал Репин.

  - Явились - не запылились, - Егор оглянулся через плечо. - Где весь день болтались, экорейнджеры хреновы?

  - А нельзя ли повежливее... мистер? - весьма тактично, но, не скрывая иронии, осведомился Илья; майор скрипнул зубами.

  Толстокожий Шрек, казалось, не заметил издёвки, но, скорее всего, просто проигнорировал её, решив, что всегда успеет свести счеты с дерзким пареньком. Не вставая с дивана, рявкнул:

  - Повторяю свой вопрос. Где шлялись, салаги?!

  - Ты кого салагой назвал?! - не сдержался майор и стал обходить диван. Илья, нисколько не сомневаясь в том, что сейчас произойдёт, поспешил схватить товарища за рукав и, шепнув ему: "Остынь, Андрюха, нам ни к чему неприятности, о Лизе вспомни", вышел вперед:

  - Мы ловили бомжей, Егор. Вас с Кастетом искать не стали, решили сами по спальным районам прошвырнуться. А где Кастет, кстати?..

  - Что ты мне тут лапшу на уши вешаешь! Ловили вы. Я к Доктору четыре рейса сделал, девять штук бомжей на обработку доставил, а вы?!

  - Мы тоже одного...

  - Того припадочного? Мне Коля всё о ваших "подвигах" рассказал... Суки, такую бабу угробили! Лучше бы скины вам бошки проломили на хрен!

  - Надо же, а якут, оказывается, разговаривать по-русски умеет, - усмехнулся Иванов. - Даже больше трёх слов знает.

  - Знает. Не хуже тебя разговаривает, между прочим. Только по делу, а не ля-ля тополя. И Машку бы Коля в обиду не дал... - Шрек тяжело опустил ноги на пол, поставил стакан на столик и поднялся. - Значит так, новобранцы, после обеденного перерыва со мной поедете. Под присмотром, оно надёжнее.

  - Как скажешь, - процедил майор.

  - Вот именно: как скажу, так и будет. На время болезни Марии Михайловой старший я. Уяснили?

  - Мы в курсе, - кивнул Илья.

  Шрек, мазнув взглядом по Репину, остановил его на Иванове. Прищурившись, оглядел майора с головы до ног, словно оценивая физические данные потенциального соперника, пренебрежительно хмыкнул и посмотрел на часы:

  - Выезд в семнадцать ноль-ноль. Свободны.

  Андрей и Илья направились к лестнице, намереваясь подняться в свои комнаты, но Егор неожиданно сказал:

  - Репин, задержись.

  Илья остановился. Андрей тоже не стал подниматься - демонстративно скрестив на груди руки, ждал, что поведает его товарищу новоявленный командир.

  Егор протянул Илье похожую на совковую лопату пятерню и приказал:

  - ТОРС сдай.

  - Э... а с чего бы это? - возразил Илья. Не сразу - в первую секунду он, надо признаться, немного растерялся, даже сунул было руку за пазуху.

  - Я - старший группы, ты что, не понял?

  - А при чём здесь - старший или младший? Не ты мне ТОРС давал, не тебе и требовать, верну Марии, когда она...

  - Ты не понял, глобус ушастый?!! - вытаращил глаза Шрек. - А ну, мигом вытащил генератор и отдал мне!

  - Слышь, ты, чудо-юдо! - терпение майора лопнуло, он решительно двинулся к Егору. - Ты не борзей, давай! А то ведь ненароком и по роже схлопотать можешь.

  - От тебя что ли, недомерок? - развеселился Шрек. - Да я тебя соплёй перешибу.

  Егор явно не воспринимал Андрея всерьёз. Тот и правда, невзирая на свой достаточно высокий (применительно к среднестатистическому мужчине) рост и спортивную фигуру, казался рядом с гигантом Шреком худеньким подростком. Даже Илья, зная, на что способен отставной майор Иванов, испугался за него.

  - Может не стоит связываться? - нерешительно сказал он.

  - Нет, этот толстяк конкретно достал меня своим хамством, - качнул головой Андрей. - Надо задать ему хорошую трёпку. Можешь мне не помогать, Илюха - просто стой и наблюдай, как взрослые дяди учат недоразвитых молокососов хорошим манерам.

  - Чего-о?!! - завопил Шрек и бросился на Андрея; его огромный кулак, словно пушечное ядро молниеносно "выстрелил" прямёхонько в майорскую голову.

  Не избежать бы Иванову мгновенной смерти или, по крайней мере, глубокого нокаута с фатальным сотрясением мозга, не будь у него отменной реакции и совершенных навыков реального рукопашного боя. Единым плавным движением майор чуть сместился в сторону, присел и, крутанувшись волчком, врезал каблуком в коленный сгиб правой слоновьей ноги атаковавшего воздух Егора.

  Шрек рухнул на пол и взвыл от боли.

  - Ножку больно? - поинтересовался Андрей, выпрямившись и скривив губы в злорадной усмешке.

  Ох уж эта его усмешка! Сомнения Ильи полностью рассеялись, он понял: обещание задать Шреку трёпку майор выполнит. И вдруг ощутил непреодолимое желание пнуть воющего и катающегося по ковру, обхватив колено руками, амбала. Но, помня наказ товарища не вмешиваться, сдержался.

  "Где же Кастет" - подумал он и посмотрел наверх. Кастета не было - либо спит крепко и ничего не слышит, либо его вообще нет в коттедже.

  - Вставай, увалень, - насмешливо сказал Андрей, - на ковре мусора полно, запачкаешься. Сам, между прочим, нагадил. Разговор закончим, пропылесосишь тут всё.

  Неожиданно Шрек резко и ловко, что никак не вязалось с его грузной комплекцией, вскочил на ноги и, прихрамывая, попятился назад, приняв оборонительную стойку.

  - Потанцуем, толстяк! - улыбнулся майор; стоял он совершенно спокойно с вольно опущенными вдоль туловища руками.

  Решив, что беспечность противника сыграет ему на руку (а точнее, на ногу), Шрек предпринял вторую попытку атаковать Андрея - неуклюже скакнув к нему, нанес йоко-гири по корпусу. Впрочем, из-за только что полученной травмы высоко выкинуть ногу ему не удалось, да и нужной скорости и силы в ударе не было. Андрей легко перехватил атакующую ногу и ударил стопой передней ноги по внутренней стороне еще не поврежденного колена противника. Раздался хруст и последующий за ним дикий вопль Шрека.

  Илья, следя за поединком, отметил про себя, что на месте майора сделал бы то же самое. И пожалел, что не он сейчас дерётся с Егором.

  Андрей едва не потерял равновесие, увлекаемый падающим на пятую точку гигантом, но успел вовремя разжать тиски своих рук, в которые была зажата многострадальная конечность Шрека.

  - Ты мне обе ноги сломал, сука! - прорычал Егор и вдруг как-то по-воровски сунул руку за пазуху.

  - Предпочитаешь в бубен? - спросил Андрей. - Можно и в бубен...

  - У него под мышкой ТОРС! - крикнул Илья Андрею, понимая, что сам не успевает. Шрек уже достал главное оружие экорейнждера, и если бы не молниеносный бросок майора, применил бы его, не раздумывая.

  Завладев генератором, Андрей отступил на пару шагов от грязно ругающегося Шрека.

  - Суки! Гады! Пидоры гнойные! - рычал красный как вареный рак гигант. - Думаете, вам это сойдёт с рук?!

  - А что, - усмехнулся Иванов, - доложишь? Господину Магистру, небось? Э, парень, мало того, что боец ты говённый, так ты ещё и стукач... - вдруг в глазах Андрея молнией вспыхнула тревога. - Илья! Сзади!

  Репин резко обернулся и успел выставить блок - лезвие ножа полоснуло по его предплечью. Боли Илья не почувствовал, только удивление. Кастет! Где он был всё это время? Спал?..

  Увлеченные кумите - Андрей в качестве участника, а Илья в качестве зрителя - они забыли о существовании напарника Шрека, его товарища по оружию. По-видимому, Кастет, разбуженный звуками драки, вооружился ножом, тихо и незаметно спустился по лестнице и напал на стоящего к нему спиной Илью.

  С первого взгляда стало понятно, что Кастет явно не в себе - взгляд сумасшедший, зрачки расширены, зубы оскалены, - он рассекал воздух ножом крест на крест, иногда делал выпады, от которых Илья уклонялся, как мог. Андрей, для верности рубанув Шрека ребром ладони по шее (тот моментально затих и завалился набок), поспешил на помощь к товарищу.

  - Стой, парень, остановись, - спокойно сказал он Кастету. - Брось нож. Ты ещё не успел нам с Ильей нахамить, мы тебя бить не будем.

  - Что, двое на одного! Давай, нападай! Это я люблю! - выкрикивал Кастет, вычерчивая перед собой ножом знак бесконечности. - Я вас сейчас обоих... как поросят! Что, справились вдвоем с Егором? Со мной хрен справитесь! Со мной всегда мой верный нож, меня так просто не возьмёшь! Держитесь, гады! Подходите, подходите ближе, я вам кровушку пущу! Ну!.. Ну же! Ссыте?.. Налетай! Хором! Мне по херу, сколько вас, хоть тыща! Всех урою!..

  - Походу парень кокса нанюхался, - определил бывалый майор. - Разговорчив не в меру и зрачки...

  Кастет ринулся на него. Иванов был готов к броску противника и применил неизвестный Репину приём айкидо. Поймав и заломив руку, сжимающую нож, поводил Кастета вокруг себя, заставил его выронить оружие и швырнул на барную стойку. Парень, проломив головой деревянное ограждение стойки, застрял в обломках, как пескарь в зубах у щуки. С никелированного держателя стеклянным градом посыпались подвешенные за ножки бокалы.

  - Что это у вас тут за гладиаторские бои? - раздался голос от двери. Андрей с Ильей обернулись.

  - Иннокентий Иванович?..

  - Стоило Михайловой на несколько часов оставить вас без присмотра, как вы устроили в коттедже кавардак! - подбоченившись, строго посмотрел на экорейнджеров господин Куратор.

  - Это не мы, - словно дошкольник вякнул Илья.

  - Хотите сказать, что это он сам, - Кеша ткнул пальцем в дергающегося Кастета, - всю посуду побил?

  - Так что с него взять, с наркомана обдолбанного, - презрительно сказал майор.

  - Наркомана? - удивился Рябов.

  - А вы на его зрачки поглядите, да послушайте, какую чушь он несёт. А лучше - к Доктору на освидетельствование... Что, вытащить?

  - Успеется, - хмуро бросил Куратор. - А с Егором что?

  - Нажрался, как свинья, буянил. Пришлось успокоить, - пожал плечами Иванов.

  - В смысле - нажрался?

  - Чрезмерное употребление крепких спиртных напитков, - пояснил Репин, сыграв на всем известном негативном отношении Рябова к алкоголю.

  - Совершенно верно, - подтвердил слова товарища Иванов. - Вон на журнальном столике бутылка виски недопитая стоит. И в мусоре, наверное, не одна порожняя, - вздохнув и сокрушенно покачав головой, Андрей произнёс с осуждением: - И как таким людям можно было доверить судьбу мировой революции? Один бухает вместо того, чтобы работать, не покладая рук, выполнять задание руководства. Другой кокаин нюхает. Да-а, просто отличная у нас с вами гвардия, господин Куратор.

  Рябов скрипнул зубами:

  - Распоясались... Всё, вольница закончилась.

  - В смысле? - скопировав интонацию Иннокентия Ивановича, спросил майор.

  - Руководство Комитета считает операцию успешно выполненной. Возвращаемся на базу.

  - Все? - глупо спросил Репин.

  Рябов удивленно и вопросительно посмотрел на Илью. Сейчас скажет: "Ты что, Репин, шизик?", подумал парень, хотя и знал, что Кеша таких слов никогда и никому не скажет - слишком интеллигентен, - и уточнил вопрос:

  - Я о Марии хотел спросить. Она ведь нетранспортабельна...

  - Михайлову увезли на базу... - Кеша посмотрел на часы, - еще два часа назад. Не волнуйтесь, за ней Доктор присматривает, а наша лаборатория не только снаружи выглядит как реанимационный автомобиль - всё, что необходимо для транспортировки тяжелобольных там имеется. Кстати, торсионный генератор Марии у вас, Илья Владимирович?

  "Что спрашиваешь, знаешь ведь, сука! На то ты и серый кардинал, мать твою, чтобы всё обо всех знать" - хотелось сказать Репину. Он молча скинул рубашку, снял наплечную кобуру и, намотав на неё ремни, протянул Куратору.

  - О, вы ранены! - воскликнул Рябов, увидев на предплечье парня сочащийся кровью порез - след от ножа Кастета.

  - Да ерунда, царапина.

  - Это он вас? - спросил Рябов, кивнув на Кастета. - Я наблюдал, как вы его обезоружили, Андрей Николаевич, и саданули об стойку. Весьма профессионально... Кстати, будьте так любезны, обезоружьте-ка и этого алкоголика.

  - А я его уже обезоружил, - Андрей вытащил сзади из-за пояса ТОРС и отдал Рябову. - Кобура только...

  - Да бог с ней, с кобурой, - Иннокентий Иванович махнул рукой. - Собирайтесь, поедете со мной. Операция, повторюсь, закончена. Вы можете рассчитывать на хорошую премию, наличными, разумеется. И на недельку отдыха. Правда, при условии нахождения на территории базы... Вы отлично себя показали, парни! - Рябов панибратски похлопал Репина по плечу. - Конечно, показатели вашей группы не самые лучшие, но и не самые худшие. А что касается морального облика и проявленной преданности делу мировой революции, то здесь вы выше всяких похвал. Я лично доложу о ваших отличиях господину Магистру.

  - Доктор, мне кажется, не разделяет вашего мнения о наших... отличиях, Иннокентий Иванович, - зачем-то сказал Репин.

  - Доктор у нас человек специфический, - Кеша пожал острыми плечами. - Ему понравиться трудно, практически невозможно.

  - А с Кастетом и со Шреком как быть? - спросил Илья.

  - Как вы сказали - со Шреком? Шрек... - Рябов заметно повеселел. - А что, между прочим, чем-то похож. Определенно похож... Про этих двоих можете забыть - их заберут, кому это положено. А заодно и порядок наведут.

  Рябов достал телефон и кому-то позвонил.

  - Иннокентий Иванович, можно вопрос? - обратился Илья к куратору, когда тот закончил разговор. - Перед операцией "Бомжи" вы говорили, что нас с Андреем будут обучать по спецметодике, и мы должны посещать дополнительные занятия. А теперь вдруг отпускаете в недельный отпуск. Планы в отношении нас поменялись?

  - Не волнуйтесь ребята, всё идет по плану, - улыбнулся Кеша. - Просто появилась возможность сделать, так сказать, эволюционный скачок, когда количество переходит в качество.

  - И куда скакать будем? - поинтересовался Андрей.

  - В вечность, - безмятежно отозвался Кеша. - Перед вами, дорогие мои, открываются такие перспективы, что просто дух захватывает. Но установка, которая позволит сделать вашу подготовку быстро и на новом уровне, ещё не собрана до конца. Поэтому неделя - в вашем распоряжении.

  - Может, эту новую установку сначала на собачках проверить? Белка и Стрелка в космос перед Юрием Гагариным летали, а уж потом человек поехал, - осторожно заметил Илья.

  - Не переживайте, - успокоил Рябов. - Установка вполне работоспособная и уже не раз была проверена на людях. Просто во время последнего эксперимента была аварийная ситуация, и оборудование немного пострадало. Ничего страшного, повысим мощность, добавим защиту, через недельку снова войдёт в строй. Я сделаю из вас оперантов за месяц безо всяких тренировок, еще благодарить будете!

  - Ты знаешь, что это за установка, на которой из нас сверхчеловеков Кеша лепить будет? - прошептал Илья, когда Рябов вышел из комнаты.

  - Нет, а ты?

  - А я, кажется, догадываюсь, это та самая, из-за которой отец Марии погиб.

  - А он что, тоже здесь работал? - удивился Андрей.

  - Он был Магистром ЭКОРа, до Млечина.

  - Чёрт побери! Но если это так, то у нас есть неделя, чтобы унести отсюда ноги, иначе Кеша поджарит нам мозги во имя революции...

  - И я тоже так считаю, осталось Марию уговорить, - ответил Илья, а про себя подумал: "Хоть бы она на ноги за неделю поднялась, я без неё отсюда не уйду!"

  Автомобиль въехал на территорию ЭКОРа и остановился у крыльца мужского блока, в котором жили Иванов и Репин.

  - Стало быть, мы с Ильёй с завтрашнего дня можем считать себя отпускниками, - прежде чем проститься на всякий случай уточнил у Рябова Андрей.

  - Не с завтрашнего дня, а с этой самой минуты, - добродушно улыбнулся Кеша. - Вы неплохо поработали и заслужили право немного отдохнуть. Целую неделю у вас не будет ни лекций, ни практических занятий. Совершенно свободный режим и полная релаксация. К вашим услугам столовая, бар, тренажёрный зал, бассейн. Наслаждайтесь жизнью, ребята, отдыхайте, гуляйте, где и как хотите! На территории учреждения, разумеется, - оговорился он. - Отпускные получите завтра утром в кассе, я распоряжусь.

  - А сколько нам обломится, если не секрет? - поинтересовался Иванов.

  - По пятьсот долларов, - с довольным видом объявил Рябов.

  - Не густо.

  Рябов усмехнулся:

  - К хорошим деньгам очень быстро привыкают, не правда ли, Андрей Николаевич? И они уже не кажутся такими хорошими, как прежде.

  Майор хмыкнул.

  - Хорошо, - вздохнул Кеша, - я подумаю, как увеличить сумму, скажем... до пятисот евро.

  Андрей глянул на товарища и снисходительно улыбнулся, словно хотел сказать: "Ну, что я тебе говорил? Только на выпивку и дают".

  "Да, ты прав майор", - на скрытом канале ответил Илья.

  - Ну, бывайте, господа, - Андрей вышел из машины и, обойдя её спереди, быстро зашагал в противоположную от блока сторону.

  Обоим мужчинам было абсолютно ясно, куда майор направил стопы свои. Тем не менее, Иннокентий Иванович всё же решил заметить с гаденькой улыбкой:

  - Торопится наш майор к несравненной своей Елизавете свет Степановне. Оно и понятно: женщина с такими шикарными формами и таким лёгким характером запросто может вскружить голову... - он притворно вздохнул: - Эх, молодость, молодость! Где же вы, мои младые годы! Где буйство глаз и половодье чувств? Где былая острота желаний и безумство мысли? Куда всё ушло?.. Кстати, Илья Владимирович, - Рябов вдруг перестал сетовать на оставшуюся в прошлом юность, - если вы тоже собираетесь навестить м-м-м... Марию, то могу вам сообщить, что она сейчас в стационаре и пока к ней нельзя.

  - А когда можно будет?

  - Не знаю. Там все очень и очень серьёзно.

  - А что такое? - обеспокоился Илья. - Я знаю, сотрясение мозга...

  - Увы, если б только это. Была у Марии одна нехорошая травма. Давно, ещё до её поступления на службу в ЭКОР. Михайлова ведь очень серьёзно занималась восточными единоборствами, была какой-то там чемпионкой. Но в одночасье пришлось ей оставить спортивную карьеру... Вы, кстати, знаете, что Машеньку иногда мучают головные боли?

  - Нет, - удивлённо произнёс Илья.

  - Приступы случаются не так часто, но их интенсивность... Бедняжка, она так страдает! Возможно, поэтому и перешла с оперативной работы на более спокойную. А тут вдруг, узнав о предстоящей операции "Бомжи", пришла ко мне и попросилась принять в ней участие. Не хотел я ее брать, честное слово, но потом подумал: в принципе, операция-то не из разряда опасных, да и неплохо было бы вас подстраховать - всё-таки вы с майором новички...

  "Врёшь, сволочь! - подумал Илья, не забыв поставить мысленный щит. - Сама пришла, как же! Это ты её послал, чтобы нас с Андрюхой контролировать, боялся, забузим, а то и свалим к чёртовой матери! Знал, что у Маши такие проблемы, а послал. Ну конечно, ты ж фанатик - дело превыше всего! Что тебе здоровье какой-то сотрудницы, у тебя их полно! Эту спишешь, другую бросишь... в бой кровавый"

  - Кто ж знал, что так все получится! - горестно вздохнул Рябов. - И зачем Машенька в эту драку ввязалась?

  Он вдруг резко повернул голову и посмотрел Репину в глаза. Однако молодой человек был начеку. Неплохо владея своими эмоциями и помня предостережение Марии в отношении господина Куратора, он старался не попасться на его удочку. Ничего не разглядев на непроницаемом лице экорейнджера и поняв невозможность проникнуть в его мысли, Иннокентий Иванович с пафосом произнёс:

  - Проклятые скинхеды! Нет, пора приступать к оздоровлению нашего тяжело больного общества, надо стереть с лица Земли всякую мразь! Промедление смерти подобно!

  Репин сжал кулаки и опустил глаза - он ощущал себя виновным в том, что не смог уберечь дорогую ему женщину от бейсбольной биты какого-то отморозка.

  - Наш Доктор крайне обеспокоен состоянием здоровья Марии, - продолжил Рябов после короткого молчания. - Видите ли, молодой человек, мозг - такая нежная и хрупкая субстанция... Порой достаточно лёгкого толчка, нанесенного в определенный участок головы, и всё - стройность мыслей сменяется хаосом. А тут - две тяжелейшие травмы, на старую наложилась новая. Последствия могут быть фатальными. Как бы не лишиться девушке памяти - вот чего я боюсь. А то, знаете ли, и вовсе с ума сойти может - бывали случаи. А потерять такого преданного делу мировой революции человека, это... - он покачал головой. - Как часто мы теряем преданных людей! Недавно вот Симагина потеряли...

  Илья пристально посмотрел на господина Куратора.

  - Сделают Михайловой томографию головного мозга, станет ясно, - вздохнув, сказал Рябов и опроверг только что им сказанное: - А пока не стоит делать никаких прогнозов. Чего раньше времени расстраиваться и списывать девушку со счетов? Надеюсь, всё обойдется, и она еще послужит верой и правдой нашему святому делу.

  - Я тоже надеюсь, - кивнул Илья и сухо попрощался с Рябовым.

  Терзаемый муками совести, он поднялся к себе и, не разуваясь, завалился на койку.

  "Бедная Мария! Представляю, каково ей сейчас. И всё из-за меня, урода! - думал он и ругал себя, глядя в потолок. - Ну что я за мужик такой! Надо было рядом с ней тогда стоять, защищать. А я за себя любимого испугался. Свою, не Машину голову берег. Даже не смотрел в её сторону, герой!.. Нет, правда, чего такого героического я в той драке совершил? Да ничего! Принимал, так сказать, посильное участие. Пару раз пнул - одного козла в грудак, второго по яйцам, - да разок в бубен въехал. Ну, руку какому-то ублюдку сломал. Всё Маша с Андреем сделали... И в коттедже. Иванов в одиночку Шрека уделал, а потом и Кастета. А я стоял и смотрел, кайф ловил, зрелищем наслаждался. Созерцатель хренов!.. А у озера? И там опять не я, а все тот же Андрюха отличился - динозавра виртуального победил. Бросился прямо под брюхо и наколол его на бамбуковую пику, как канопе на зубочистку. Я только добил. А мог бы и что-то более существенное изобразить. Ведь я практически на сто процентов был уверен, что это всего лишь сон. И что монстр этот - не взаправдишный..."

  - Стоп! Что я такое говорю? - Илья вдруг осознал всю чудовищность своих рассуждений.

  Получается: если ты спишь и видишь сон и знаешь, что с тобой никакой неприятности не случится - можешь позволить себе погеройствовать. А если это не сон, а реальность - не рыпайся, стой в сторонке и жди, когда всю работу за тебя другие сделают. А то еще не дай бог голову твою красивую разобьют или шкурку попортят...

  Илья встал с кровати и подошёл к зеркалу.

  - А ты оказывается трус, парень, - сказал он своему отражению и тут же отрицательно помотал головой: - Нет, хорошо, если б только трус. Ты неуверенный в себе, жалкий человечек. Ненавижу тебя!

  "Пойду, напьюсь" - принял Илья стандартное для всех мужчин, оказавшихся в неприятной ситуации решение, которое, впрочем, никогда и никому не помогало, но всегда позволяло сделать перерыв в процедуре самобичевания.

  В единственном питейном заведении учреждения оказалось достаточно много желающих расслабиться. Первой мыслью Репина было уйти отсюда, но он остался - ему действительно страшно хотелось напиться, а в это время суток спиртное можно получить только здесь, магазин закрывался в восемь вечера.

  Помимо экорейнджеров, отмечающих успешное завершение операции "Бомжи", в баре тусовались и другие сотрудники учреждения - охранники, администраторы, кто-то из обслуги. Все были невеселее, но перебравших Илья не заметил ни одного. Впрочем, как всегда. Многих из присутствующих он знал - не близко, даже не по именам. Так, встречались здесь, в баре, в столовой, в спортзале, в коридорах учреждения. Шрека с Кастетом не наблюдалось. Ну, это и понятно: Шреку сейчас наверняка гипс накладывают, ему не до выпивки. А Кастет... Репин не без оснований полагал, что с этим парнем он больше никогда не встретится. Скорей всего, Кастет уже бомжует где-нибудь на улицах Энска, лишённый статуса экорейнджера, а заодно и памяти. Нелегко Кастету будет без кокаина обходиться. И вообще, не легко...

  Илье казалось, что все смотрят на него осуждающе. Естественно это было не так. Возможно, кое-кто из посетителей бара знал, что Репин - тот самый парень, который входил в группу Марии Михайловой; тот самый, что не смог защитить женщину, позволил скинхедам травмировать её. Возможно, кто-то и бросил в его сторону косой неприязненный взгляд. Но большинству веселившихся мужчин и женщин было глубоко плевать, кто он такой и как его зовут.

  Илья решительно подошел к стойке.

  - Водки. Двойную. Без льда и прочих глупостей, - сказал он бармену. Получив желаемое, тут же залпом осушил бокал и жестом потребовал повторить. Потом сдвинулся на край стойки. Хотелось спрятаться в тень, но откуда в небольшом помещении бара тень?

  Вернулись прежние мысли о том, что он трус, слабак и вообще - никчёмный человек.

  А ведь совсем недавно Илья Репин беззаветно любил и считал себя настоящим мужиком. Пусть не таким крутым, как герои боевиков, но, по крайней мере, сильным, решительным и вполне самостоятельным. Что же произошло? Он изменился, стал другим?..

  "Да всё просто, - ответил он себе. - Я всегда был таким, только не знал этого. Не знал самого себя. Я не ступал по земле, а летал над ней, парил, как птица. А когда опустился, оказалось: ножки-то слабенькие, дрожат с непривычки. Могу оступиться, упасть, расшибиться к чёртовой матери. Все, что с высоты птичьего полета виделось ровным, на деле оказалось усеянным камнями и кочками, покрытым ямами, рытвинами, изрезанным глубокими оврагами. И колючие кусты кругом. В ямах и в оврагах - вода. Грязная, вонючая. А под каждым кустом опасность подстерегает. Хищные звери, ядовитые гады всех мастей, которых и не разглядеть с верхотуры - все вышли на охоту. На меня!.. Вот и попёрла из меня гниль, вот и забздел..."

  Вдруг кто-то хлопнул Илью по плечу; он вздрогнул и обернулся.

  За спиной стоял рыхловатый парень примерно одного с ним возраста, с веснушчатым лицом и белёсыми бровями.

  - Привет! - весело поздоровался конопатый.

  - Здорово.

  - Ты - Репин?

  - Ну.

  - А я Сергей Горшечкин.

  - Будем знакомы, - буркнул Илья и уже хотел отвернуться, но, увидев протянутую руку, нехотя пожал.

  Ладонь у Сергея оказалась большой теплой и сухой, а рукопожатие отнюдь не вялым. По идее это сразу должно было расположить Репина к непрошенному собеседнику, но сейчас все в этом зале казались Илье врагами.

  - А ведь мы с тобой уже, - улыбнулся Горшечкин. - И довольно давно.

  - Что - уже?

  - Знакомы мы с тобой, Илья.

  - Вот как? - без интереса обронил Репин, подумав: - "Еще один старый знакомый. Видать из тех, кто за мной вместе с Марией следил. Или "брал" вместе с Симагиным. Помнится, Мария говорила, что Симагин доставлял меня в ЭКОР вдвоём с каким-то парнем..."

  - Да, да, - кивнул Горшечкин и грустно добавил: - Только ты меня не помнишь.

  "Ага, запомнишь тут, - внутренне усмехнулся Илья. - На то и ТОРС, чтобы ни хрена не помнить"

  - Что пьёшь, водку? - поинтересовался Сергей, вытянув шею и бесхитростно заглянув в его бокал. - А я, можно сказать, вообще не пью.

  Илья пожал плечами.

  "А чего тогда сюда припёрся?.. А, понятно, - подумал он, - серый кардинал прислал. Мария на больничной койке, так он тебя направил. Ни часа без присмотра! Задолбали, блин!... Ну-ну, давай, попробуй, расколи меня, толстый"

  - И не пил никогда, - как-то смущённо сказал Горшечкин. - Да ты помнишь, наверное. Вы ещё всё время надо мной смеялись, сосунком называли. Теперь, как видишь, я уже далеко не сосунок, а пить так и не научился. Ну, разве что виски с тоником и со льдом иногда. Но льда и тоника побольше кладу, чтобы градус понизить, и не так противно сивухой воняло.

  - Кто - мы? - Илья удивленно взглянул на Сергея - парень говорил что-то совершенно непонятное. - Кто тебя сосунком называл? Ты о чём вообще?

  - Ты что, Илья, правда, что ли не узнал меня? Да Серега я Горшечкин, Ленки Зарубиной брат. Двоюродный.

  - Ленки?.. Зарубиной?.. Двоюродный? Да хоть бы и родной, не знаю я никакой... - Илья вдруг осёкся.

  Как он мог забыть?! Ленка Зарубина - это же его первая школьная любовь! Впрочем, какая там к чёрту любовь. Дружили, затем дружба стала перерастать во что-то более интересное и конкретное. Поцелуи, ласки, легкий петтинг, неудачная попытка секса (им не дали тогда - Ленкины родители пришли не вовремя и совсем некстати). А потом Зарубины уехали из Лебяжьего в Полыноград (как тогда говорили - в город), и они расстались навсегда. Вообще-то могли и встретиться. Окончив школу, Илья тоже уехал из родного "рыбачьего поселка" - поехал поступать в Полыноградский университет и остался там жить. Но с Ленкой они так ни разу и не пересеклись, видимо, не судьба...

  А у Ленки был брат, точно!

  Однажды (это было во время летних каникул после окончания девятого класса), когда их компания: три парня и две девчонки - все одноклассники - пошли купаться, загорать и дурачиться на Полынку, Ленка привела с собой розовощёкого увальня примерно одних с ними лет и представила, как своего брата. Парень назвался Серёгой, в то лето он приезжал в Лебяжье к Зарубиным на каникулы, кажется, из Полынограда. И, кажется, тоже девятый окончил. Или восьмой?..

  - Что, вспомнил? - широко улыбнулся Сергей.

  Илья кивнул. Спросил скорее ради приличия:

  - Как она?

  - Ленка? - зачем-то переспросил Горшечкин. - У Ленки всё хорошо, она в Норвегии. Замуж вышла и уехала. Он-то сам русский, но бизнес у него там, в Норвегии... - помолчав, добавил: - Вроде любят друг друга.

  - Понятно. Ну что сказать, рад за неё, - кисло улыбнулся Илья и сделал хороший глоток из бокала. - Переписываетесь?

  - Ну... так, - неопределенно пожал покатыми плечами Сергей. - Раньше чаще, теперь... - он не стал договаривать, отвёл глаза в сторону.

  - Понятно, - повторил Репин. - Ну, а у тебя как жизнь сложилась?

  - А, - Горшечкин скорчил недовольную гримасу, - говно.

  - А что так?

  - Один я, Илья, понимаешь, совсем один. Ни сестры у меня теперь, ни брата. Собственно, брата и не было никогда.

  - Ну и что такого? - пожал плечами Илья. - Я, например, тоже один у папы с мамой, как-то не сподобились родители брата или сестрёнку мне родить. Но я из этого трагедии не делаю и одиноким себя не ощущаю.

  - У тебя, наверное, друзей полно, - предположил Горшечкин. - А у меня... - он вздохнул. - С друзьями выпивать положено, а я непьющий. Неинтересный... Плохо одному, знаешь. Хотя, откуда тебе это знать. Ты же, я помню, душой вашей школьной компании был. Весёлый, остроумный. Наверное, таким и остался. Потому и Ленка в тебя по уши втрескалась.

  - Да брось ты, - отмахнулся Илья, хотя слова толстого Серёги приятной теплой волной пробежались по самолюбию, - скажешь тоже.

  - Чего брось? Втрескалась, я же помню, как она с ума сходила, когда Зарубины к нам в Полыноград перебрались. Потом отошла немного, а вскоре и "норвежец" появился...

  - Свято место пусто не бывает, - пошловато заметил Репин.

  - Ага, - кивнул Сергей, не услышав интонации его реплики, - и увёз мою сестричку в края заморские. А я, считай, совсем один остался... А прошлой весной мои папа и мама разбились в аварии. Оба сразу. Они на дачу ехали... с рассадой, а навстречу КАМАЗ. Дальнобойщик. Водитель за рулём уснул...

  Сергей замолчал, часто заморгал и стал шарить по карманам. Илья подумал, что парень ищет сигареты, протянул ему свои. Но Горшечкин качнул головой:

  - Не курю, - достал носовой платок, высморкался. - Хреново одному, Илья. Вот увидел тебя, обрадовался как родному.

  - А сколько ты уже в ЭКОРе служишь? Судя по всему - недолго?

  - Ага, вторая неделя пошла, - шмыгнул носом Горшечкин.

  - А как попал?

  - По объявлению.

  - Как? - у Ильи от удивления вытянулось лицо. - Как ты сказал: по объявлению?

  - Ну, - кивнул Сергей. - Прочёл в какой-то газетке объявление: мол, организации требуются специалисты по компьютерной безопасности и программированию. А что, моя тема. Пришёл на собеседование, со мной поговорили и взяли.

  - Куда пришёл - сюда?

  - Почему? В городе собеседование проходило, в офисе. Потом сюда, на объект, доставили.

  - И чем ты здесь занимаешься? Программы компьютерные пишешь?

  Горшечкин смущенно потупил глаза.

  - Видишь ли, поначалу именно это и планировалось, но потом, когда на объект привезли, выяснилось, что планы у руководства относительно меня слегка поменялись. Составление программ - это от меня никуда не уйдёт, это якобы в перспективе, а пока надо вплотную заняться безопасностью телекоммуникационных систем и видеоконтролем. Короче, из программистов да в охранники угодил.

  - В смысле?

  - Да что тут непонятного! - с досадой в голосе произнёс Сергей. Впрочем, раздосадован он был не по причине непонятливости собеседника, парню явно не нравилась работа, которую ему приходилось выполнять. - Сидишь сутками, как сыч, и на мониторы глаза пучишь. Скоро ослепну на хрен, или геморрой вылезет!..

  Репин молчал, переваривая информацию, а Сергей продолжал:

  - Я, было, возмущаться стал. Мол, я к вам не в охранники нанимался, мне по специальности работать надо, чтобы квалификацию не потерять. Но мне доходчиво так объяснили... Тот, что объяснял, взгляд у него... Корче, решил я пока не рыпаться. Боязно... Слушай, Илья, - спросил вдруг Горшечкин, - скажи мне, что всё это значит?

  - Что ты имеешь в виду?

  - Всё! Мне всё непонятно. Сначала вроде просто было: предложили работу, я как положено контракт подписал. Я его, в общем-то, и не читал толком, контракт этот. А чего, работа по специальности, бабки нормальные, даже более чем. Чуть позже я репу чесать стал. Куда я попал? Что это за организация такая? Секретная какая-то... Система видеоконтроля - закачаешься. Как на зоне.

  - А тебе на зоне бывать приходилось?

  - Нет, но я так думаю, что здесь даже круче. Люди странные. Особенно тот, что мне объяснял, что почем... И зачем мне наврали? Обещали интересную творческую работу, а приказывают заниматься тем, что любой неграмотный пенсионер делать может! Но зарплата как у системного администратора крупной коммерческой фирмы. Странно всё это... Мне бы, дураку, ещё там, на собеседовании заподозрить что-то неладное. Ведь ни одного вопроса по специальности не задали, диплом - так, мельком посмотрели и вернули. Всё больше о родных и друзьях спрашивали. Которых нет ни фига. Кажется, их это больше всего в моей кандидатуре устроило...Знаешь, Илья, - Серёга вдруг понизил голос, заговорил практически шёпотом: - Я тут вторую неделю только, но уже вот как надоело, - он резанул себя пальцем под нависшим подбородком. - Бросить всё хочется и свалить отсюда к чёртовой матери...

  Репин пристально посмотрел Горшечкину в глаза.

  "Что это, - думал он, - подстава, организованная господином Куратором или счастливый случай? Как там майор говорил? В жизни всегда есть место счастливым случаям..."

  - Давай, лучше выпьем, - предложил он.

  - Вообще-то я не пью, - вяло возразил Горшечкин, - я же тебе рассказывал...

  - За нашу встречу-то? Ты что, Серёга, это святое!.. Моему товарищу виски со льдом и тоником, - повернулся Илья к бармену. - Тоника и льда не жалеть.

  12.

  Илья проснулся среди ночи в холодном поту.

  Сон был наполнен кошмарами настолько реальными, что молодой человек ещё некоторое время не мог прийти в себя. И когда он услышал голос, звавший его, подумал, что это отголоски сна.

  - Илюша, отзовись, - настойчиво пробивался в сознание голос Марии. - Ты меня слышишь?

  - Слышу, - машинально ответил он, и только потом понял, что разговаривает мысленно.

  - У нас мало времени, - продолжал невидимый голос, - а мне многое надо тебе сказать.

  - И мне, - отозвался Илья. - Я хотел сразу прийти к тебе, как только мы вернулись. Но Кеша не разрешил, сказал, что ты в стационаре, и что Доктор сильно обеспокоен твоим состоянием. И ещё... что только после томографии можно будет точно сказать, останется ли твоя память прежней после двух тяжёлых травм.

  - Со мной всё будет в порядке, - успокоила его девушка, - мне было очень плохо, но помощь, которую я попросила, пришла вовремя.

  - Помощь?.. Я не понимаю...

  - Илья, мне действительно надо многое тебе сказать, - повторила Мария.

  - Я так хочу тебя увидеть! - вырвалось у Ильи. - Ты даже представить себе не можешь, сколько я передумал за это время и как казнил себя за то, что не сумел тебя защитить...

  - Сейчас я приду к тебе, защитник! - засмеялась Мария. - Только не делай резких движений, просто смотри.

  Илья увидел, что лунный свет, падавший из окна и заливающий часть комнаты, начал обретать вполне определённые контуры. Женская фигура, будто сотканная из светящихся частиц всех оттенков синего цвета, шагнула от окна в его сторону и, выйдя из потока света, стала обретать черты реальной Марии.

  - Обалдеть, - только и смог произнести Илья. Он резко сел на кровати, спустив ноги на пол, и попытался встать. Мария остановила его жестом и телепатическим импульсом.

  - Я же просила не делать резких движений, - мягко упрекнула она. - Мы ещё не готовы...

  - Может объяснишь, что происходит? Это...

  - Совсем не обязательно проговаривать свои мысли голосом, - Мария упреждающе подняла руку. - Более того, не желательно.

  - Понял, - кивнул Илья. - Но всё-таки... что это - продолжение моего сна?

  - Нет, это не сон, это реальность, Илья, просто ты ещё к ней не привык. - Мария сделала несколько шагов, и молодой человек понял, что перед ним не живая плоть, а голограммное изображение - трёхмерная виртуальность, до того похожая на живую Марию, что становилось жутко. - Я тоже поначалу испытывала дискомфорт, общаясь со своим приёмным отцом на нулевом уровне, но теперь всё больше привыкаю...

  - Погоди, - перебил Илья. - Но ты же сказала, что твой отец был Магистром нашего отделения ЭКОРа и погиб во время эксперимента...

  - Тогда я не могла сказать тебе всей правды.

  - А сейчас можешь? Что изменилось?

  - Ты изменился. Пребывание в ЭКОРе не прошло для тебя даром. Ты кое-что увидел и многое понял. Не всё, конечно, но многое. Во всяком случае, твои надежды на карьеру развеялись. Или я ошибаюсь?..

  Илья усмехнулся.

  - Да нет, всё так.

  - Ты стал другим, - повторила Мария. - Но и я теперь тоже другая. Мой папа, которого все считают погибшим, многое мне рассказал и кое-чему научил. Он и сейчас меня учит.

  - Но кто же он - твой отец? Сверхчеловек?

  - Скажем так: он - один из тех, кому удалось эффективно использовать большинство способностей, заложенных в нас природой. И в этом нет ничего удивительного - возможности человека безграничны, наша задача научиться пользоваться этими дарами природы. Разве Рябов не говорил вам с Ивановым то же самое на своих лекциях?

  - Говорил, - вынужден был согласиться Илья. - Но... что случилось с твоим отцом? Как ему удалось выжить?

  - Он потерял своё материальное тело - оно сгорело во время короткого замыкания установки. Один из экорейнджеров сорвался и стал вырываться из пучка электродов, когда программа начала своё действие. Отец пытался его спасти, но второй курсант не понял его действий и вместо того, чтобы ментальным захватом удержать товарища, расстроил метаконцерт. Все трое погибли, но разум отца остался цел... Я открыла тебе тайну, надеюсь, до поры до времени ты будешь молчать - если об этом узнает Кеша и новый Магистр, нас ждут большие неприятности.

  - И где же теперь твой отец? В каком-то ином измерении?

  - Я не смогу тебе так просто объяснить, - отозвалась Мария. - Просто поверь мне на слово, что он жив и может, в случае надобности, материализоваться, но ненадолго, потому что сформированное им тонкое тело нестабильно в отсутствие материального. Отец помог мне справиться с травмами, теперь моя очередь помочь ему...

  - Так вот о какой помощи ты говорила... А в чем будет заключаться твоя помощь отцу - отыскать ему новое тело?!

  - Нет, я должна выполнить то, чему отец посвятил всю свою жизнь - вернуть планете Земля первозданную красоту, улучшить экологию, сделать жизнь прекрасной и счастливой.

  - Всего-то! - вырвалось у Ильи. - И что для этого требуется?

  - В первую очередь, уйти из ЭКОРа. А точнее - убежать.

  - Ты просто мои мысли читаешь! Кеша вчера обрадовал нас с Андреем, что с сегодняшнего дня мы отпускники. Вот получим в кассе по пятьсот евро и рванём отсюда через пару дней. Только остаётся решить, куда путь-дорогу держать, и сможешь ли ты бежать вместе с нами. Имей в виду, я тебя намерен прихватить с собой!

  Твёрдость в голосе Ильи, казалось, растрогала Марию - губы её тронула чуть заметная улыбка.

  - Готовьте побег, - сказала она. - С каждым днём я чувствую себя всё лучше. Думаю, к воскресенью буду совсем в норме. Как я понимаю, компанию нам составит не только Андрей Иванов, но и его возлюбленная?

  Илья молча кивнул в ответ.

  - Я не могу долго с тобой разговаривать, - вдруг торопливо произнесла Мария. - Сейчас ко мне в палату придут делать очередной укол. Если буду нужна - вызывай на скрытом канале. Знаю, что ты ещё совсем сырой и не можешь общаться на большом расстоянии. Посылай не текст или картинку, а просто телепатический луч-сигнал, я сама с тобой свяжусь...

  Она сделала шаг назад, вновь возвращаясь в полосу лунного света. Силуэт Марии радужно засиял и стал таять, растворяясь на глазах изумлённого Ильи. Через пару секунд в проёме окна, где только что стояла Мария, стали видны звёзды. Илья соскочил с кровати и бросился к окошку - словно хотел убедиться, что не спит. За окном он увидел лишь ясное звёздное небо и знакомую картину: забор, а за ним - высокие сосны с чёрными кронами.

  Репин долго смотрел на звёзды и счастливо улыбался...

  - Мария согласна бежать с нами, - шёпотом объявил Илья Иванову, когда они встретились утром в столовой и уселись за столик. - Сказала, что к воскресенью восстановит силы и сможет составить нам компанию. Осталось разработать план побега...

  - А ты когда с ней разговаривал? - удивился Андрей. - К ней же вроде никого не пускают...

  - Она сама со мной ночью связалась, по приватному каналу. Я поначалу думал, что вижу сон, но потом убедился, что всё наяву.

  - Везёт же тебе, - позавидовал Иванов, - можешь разговаривать, когда захочешь, если б я так с Лизаветой мог!..

  - А я почему-то считал, что ты более к телесному контакту с Лизаветой тяготеешь, - улыбнулся Илья и, не удержавшись, съязвил: - А вообще-то надо было тебе к занятиям тщательней готовиться, а не цветочки на клумбах пустыря собирать.

  - Э, тут ты, братишка, не прав, - живо отозвался Андрей. - Цветочки для отвода глаз были, а на самом деле я обстановку изучал и план на случай побега готовил.

  - Вот теперь такой случай наступил, выкладывай, что придумал.

  - Помнишь, я тебе рассказывал, что одно местечко заприметил? Там на пустыре катушки с дефектным кабелем в штабеля сложены прямёхонько вдоль забора. До верха не доходят, но если подтянуться, то запросто через забор перемахнём. Лизу я снизу подстрахую, а твоя Мария лучше нас справится. Одна беда - видеокамеры, установленные на крышах смежных с пустырём зданий, они держат под наблюдением весь периметр...

  - Да помню я про эти видеокамеры, и то, что подслушать нас тоже могут, помню, - перебил Илья, - но у меня кое-какие новости имеются. В общем, вчера в баре я встретился с одним человеком. Мой знакомый... считай, друг детства, Серёга Горшечкин. Его в контору взяли как программиста и айтишника, но пока что он занимается видеоконтролем.

  - Думаешь, его можно будет уломать картинку на мониторах придержать, пока мы через стену перемахивать будем? - засомневался Андрей. - А ты в нём уверен?

  - Ну... - замялся Илья, а потом решил признаться: - Вообще-то он и не друг мне вовсе. Я когда-то в детстве с его сестрой встречался, а он к ней на каникулы приезжал...

  - Сумбурно объясняешь. Ну да ладно. Даже если он окажется неплохим парнем, здесь ещё кое-что продумать надо. Ведь мы этого видеоконтролёра своим побегом подставить можем. Если начальство проведает, что он к нашему побегу причастен - а оно при любом раскладе проведает, - твоему другу детства не поздоровится. Наши кураторы из него душу вынут, наизнанку вывернут и всю пыль выколотят, а потом мозги в марганцовке промоют и в бомжи определят. И это в лучшем случае.

  - Ты прав, надо что-то такое придумать, чтобы Серёга в стороне остался, - качнул головой Илья. - Или нам его с собой прихватить?.. - он задумчиво потёр кончик носа. - Короче, у нас в запасе четыре дня, чтобы продумать всё до последней мелочи.

  - Угу, спасибо милая, - Андрей принялся поглощать пищу, заботливо принесенную официанткой. Девушка улыбнулась и отошла к другим столикам, за которыми её нетерпеливо ожидали. Быстро опорожнив половину тарелки, майор чуть сбавил обороты - перестал частить ложкой - и стал размышлять вслух: - Через забор перемахнуть - полбеды, надо ещё как-то до города добраться... Собственно, проблема решаемая...

  - Я тоже так думаю, можно банально автостопом добраться - здесь по трассе дальнобойщиков много проезжает, - вклинился Илья.

  Андрей фыркнул и поперхнулся прозрачным куриным бульоном.

  - Ты чего? - удивлённо посмотрел на него Илья.

  - Представил картину, - ответил Иванов, откашлявшись. - Четыре автостопщика весьма подозрительного вида, а если с твоим корешем... как его?..

  - Сергей Горшечкин.

  - Ага. Значит, пятеро желающих прокатиться - банда, одним словом - голосуют на трассе. Заметь, ночью и в униформе ЭКОРа! Да хрен кто остановится! Ну, сказанул ты, Илюха - автостопом.

  - А как тогда? - опешил Репин.

  - Разберёмся. Как говорили ребята в нашем песочнике: прежде чем что-то предпринять, опустись на четыре кости и обнюхайся. Меня больше другой вопрос волнует - дальше куда?

  - Как это? - не понял Илья. - Ты же мне сам говорил: прямиком в ФСБ. Там, мол, ребята крутые, разберутся.

  - Так-то оно так, - почесал затылок майор. - Только у наших боссов везде свои люди, нарваться можем. То, что в ФСБ надо обо всём рассказать - это без вопросов, но не с бухты-барахты. Подходы надо в это ведомство иметь, такие, чтобы на правильного человека выйти. У тебя они есть?

  Илья удручённо помотал головой.

  - Короче, я так думаю: нам куда подальше бежать надо, в такое место, где нас не отыщут. Желательно в каком-то большом городе первое время отсидеться, там легче затеряться. Только на "куда подальше" у нас денег нет, и документов, кстати, тоже... Домой мне нельзя теперь появляться - я любовника жены как раз перед похищением малость помял. Она наверняка ему передаст, что я объявился, а уж он постарается засадить меня далеко и надолго.

  - И мне нельзя, - эхом откликнулся Илья. - Моя квартира, наверное, вообще опечатана после того, как я... - он вздохнул, - дочку прокурора изнасиловать попытался...

  - Ты для меня, Илюха, как непрочитанная книга, - присвистнул Андрей, - хрен знает, чего ждать на следующей странице... Девка-то хоть ничего была?

  - Ни ума, ни... - Илья не договорил, махнув рукой. - Сама на меня полезла после банкета - наркоты нажралась, и на секс её, видишь ли, растащило. Я как раз вышел в курилку - машину посмотреть; там нас прокурор и Мадалена застали... Охранники Ямщикова - это прокурора, стало быть, при обыске мне наркотики в карман подсунули, я в окно выпрыгнул - и домой, а в лифте меня экоровцы вырубили.

  - Да, - понимающе кивнул Андрей. - Дела как сажа бела, мать твою... Невыездные мы оба получаемся. Думал, в этом чёртовом ЭКОРе отсижусь, но и тут облом. Выходит, Алёшка Симагин лучше нас устроился: без памяти домой вернулся, жена таким как есть приняла. И экоровцы ему нипочём - к голове ТОРС приставят, увидят, что огонёк красный - гуляй, Вася, живи и радуйся. Правильно сделал, что диском не воспользовался - нет памяти, нет проблем.

  - Это редкость, когда есть человек, который в силах поставить тебя на ноги. Симагину просто с женой повезло.

  - Это точно, - вздохнул Иванов. - Недаром говорят: если встретишь хорошую бабу - станешь счастливым, встретишь плохую - станешь философом...

  - Я ночью попробую с Марией поговорить - может она чего подскажет, всё-таки долго здесь работает. А ты с Лизой вопрос побега согласовал?

  - Намекал только, - признался Андрей. - Вроде как хорошо бы самим пожить, не под присмотром, да подальше от бдительного ока куратора...

  - Тогда давай почву зондируй, только осторожно. Я, конечно, надеюсь, что твоя Лиза за тобой и в огонь, и в воду пойдет, но... а вдруг всё-таки не захочет уходить отсюда - место хорошее, зарплата, жильё есть. А на воле сейчас ох как крутиться надо...

  - Это уж моё дело, - вскинулся Андрей. - Ты за Лизавету не расписывайся, лучше за своей Марией присматривай, мало ли что ей наши доктора с мозгами могли сделать? Вдруг это подстава? Связалась с тобой ночью, сама предложила бежать, какая собака её укусила?... А ты вообще уверен, что это она была? Представь себе, если это Кеша опять свои виртуальные игрушки запустил, чтобы нас проверить? Что тогда?

  Илья задумался. Действительно, полной уверенности в том, что его ночным собеседником на самом деле была Мария, у него не было. Ментальный почерк вроде бы её, но у него так мало опыта в таких делах...

  - Я попрошу у Доктора свидания с ней, чтобы убедиться, что это она со мной ночью говорила, - решительно сказал он, поднимаясь из-за стола. - Она сказала, что почти здорова, значит, сегодняшняя томография даст положительный результат, и к ней меня могут пустить...

  Коек в стационаре Доктора было четыре, из них занята только одна, на которой лежала Мария. Как и предполагал Илья, Доктор, увидев, что девушка стремительно идёт на поправку, разрешил её проведать. Репин вошёл в большую палату и огляделся. Всё белое - стены, плитка на полу, металлопластиковые окна и занавески на них. Четыре кровати и прикроватные тумбочки - по две справа и слева от окна и по обе стороны дверей - тоже были белыми. Яркими пятнами на фоне этой стерильности и чистоты выделялись покрывала на кроватях и несколько картин, развешанных по стенам. Осторожно ступая, Илья подошёл к кровати, на которой спала Мария, и положил на тумбочку коробку конфет и пакет с фруктами. Обернувшись, встретился с ней глазами и понял, что она специально притворялась, что спит.

  Ломая голову, какой же задать вопрос, чтобы наверняка узнать, говорила ли с ним ночью сама Мария, или это были телепатические проделки куратора, он присел на краешек кровати.

  - Привет! - бодрым голосом сказала она и незаметным кивком указала на противоположную стену, где висела большая картина в тяжёлой золочёной раме, изображающая заснеженные вершины гор.

  - Здравствуй, Маша! - нежно сказал Илья, беря её за руку, и понимающе кивнул - понял, мол: смотрят и слушают... - Как твоё самочувствие?

  - Доктор сказал, жить буду! - громко объявила Мария, сжимая его руку. - Если дело и дальше так пойдёт, через несколько дней меня отсюда выпустят.

  - Отлично! - искренне обрадовался Илья. - А нам с Андрюхой отпуск на неделю дали, так что я могу с тобой курс реабилитации проходить. В бассейне поплаваем, в тренажерном зале попрыгаем и вообще...

  - Ты действительно хорошо себя чувствуешь? - тревожно спросил он по каналу мысленного общения.

  - Всё в норме, - отозвалась Мария и уже вслух: - Томография показала незначительные отклонения. Доктор говорит, что эпилепсия не подтвердилась, повреждений зрительного нерва тоже нет. Так что я, тьфу-тьфу, легко отделалась. Конечно, головные боли пока ещё до конца не ушли, но со временем всё пройдёт. Я же тебе ночью рассказывала, что отец меня поставит на ноги за пару дней. Наш Доктор - классный специалист. Не волнуйся, мой мыслещит им не пробить.

  Илья вздохнул посвободнее - значит, вчера ночью с ним действительно разговаривала Мария, а не голограмма, созданная Кешей. Но то, что за ними следят, сковывало его, не давая чувству радости бурно выплеснуться наружу.

  - Ты сегодня ночью опять придёшь? - снова перешёл он на приватный канал. - Обсудить кое-что надо.

  - Приду. Жди. Обязательно всё обсудим. Мне и самой надо многое тебе рассказать - время пришло.

  Илья улыбнулся и сказал вслух:

  - Поправляйся, дорогая, если завтра Доктор разрешит, вывезу тебя на прогулку.

  - В инвалидной коляске? Нет уж, я перед ребятами в таком виде появляться не собираюсь, только когда твёрдо встану на ноги.

  - Как хочешь, - пожал плечами Илья. - Только зря хорохоришься, тебе свежий воздух нужен.

  - В такую-то жару! Уж лучше здесь, под кондиционером, - засмеялась Мария.

  - Могу отнести тебя в бассейн, - серьёзно предложил Илья.

  - Нет уж, иди туда сам, только смотри не загуляй без меня, отпускник! - шутливо погрозила Мария пальчиком.

  Находиться в шкуре отпускника на закрытой территории оказалось делом вовсе даже не лёгким, а напротив - утомительным и скучным. После напряжённых занятий в аудитории вынужденное безделье очень скоро стало походить на изощренное наказание. Шататься в жару по территории конторы не хотелось, валяться в постели надоело, в бар с утра тоже как-то не тянуло. Илья промаялся в своей комнате до обеда и поплёлся в столовую, чувствуя себя таким разбитым и усталым, будто пропахал весь день.

  Андрей, напротив, встретил его бодрым и оживлённым. Судя по влажным волосам - только что из бассейна.

  - Пару километров разными стилями отмахал, и с вышки малость попрыгал, - похвастался он Илье. - А тебя чего нигде не видно?

  - Пытался поспать...

  - Не умеешь ты пользоваться свободным временем по-полной, Илюха! - провозгласилИванов, звонко хлопнув друга по спине. - Надо использовать со вкусом каждую свободную минуту - этому меня война научила.

  - Мы ж сейчас не на войне, - вяло отшутился Репин.

  - Мы начинаем боевые действия, значит, нужно держать себя в полной боевой готовности. После обеда - на часок в люлечку, а потом встречаемся в тренажёрном зале. Смотри, не опаздывай! А то вечер у меня занят.

  - А я к Марии с утра в стационар ходил - лежит одна на всю палату. Доктор сказал, что стремительно поправляется, ему самому даже странно, что она так быстро на поправку пошла. И ещё - это она со мной ночью разговаривала, факт.

  - Отлично, - скупо улыбнулся Андрей. - А то я уж переживать начал - что знают двое - то знает и свинья...

  - Ну да, один в поле - не воин, двое - партизанский отряд, а трое - партизанский отряд с предателем, - подхватил Илья. - А нас четверо, - значит, вообще перебор.

  - Пятеро, - скривил губы в усмешке майор. - Ты о видеоконтролёре забыл, о родном брате своей первой любви. Получается не вообще, а ва-а-аще перебор, безнадёжное дело.

  - Во-первых, о любви я ничего не говорил, сказал только - встречались. Да и не было никакой любви. Во-вторых, Серёга Горшечкин не родной брат той девушки, а двоюродный. А в-третьих...

  - А в-третьих, терять нам нечего, так что будем рисковать.

  Репин, которому не дали высказаться, постоял с открытым ртом, да и закрыл его. Сказал чуть позже совсем о другом:

  - Жаль, что нам с Марией поговорить нормально не удалось - там аппаратуры напичкано по всей палате. Обещала ночью связаться.

  - Что Куратор, что Доктор, - поморщился Андрей. - Мало им экранов, хотят душу пациентов наизнанку вывернуть. Жаль, я так и не научился нормально метасвязью владеть, только образы освоил. Ну да ладно. Тогда завтра с утра - сразу ко мне. Покумекаем, что да как...

  К вечеру духота стала совсем невыносимой. В комнатке Ильи было темно, окно распахнуто настежь. И не только из-за жары - он ждал Марию. И сам же поражался собственной глупости: будто голограмму может остановить стекло, будто его подружка, словно птичка, влетит к нему через окно. Или как ведьма...

  Внезапно налетел свежий ветерок, пошевелил волосы, Илья от удовольствия прикрыл глаза.

  "Вот бы дождичка сейчас" - подумал он, и словно в ответ на его мысли, где-то далеко прогремел раскат грома.

  - Я с удовольствием устрою для тебя грозу, - возбуждающе прошелестел над ухом голосок Марии.

  В комнате запахло озоном, крупные капли дождя медленно забарабанили по металлическому козырьку над окном. Илья тут же открыл глаза.

  Мария сидела на подоконнике и улыбалась. А может, ему просто показалось в темноте? Он протянул руки, девушка легко спрыгнула на пол. Илья бросился к ней, крепко обнял, и только потом до него дошло, что на этот раз у него в гостях не фантом-голограмма, и что он держит в руках живую Марию.

  - Что это? Эффект полного присутствия? - удивлённо поинтересовался он. - Нет, это действительно ты, - скорее утверждая, чем спрашивая, повторял он, снова и снова ощупывая её руки, плечи, нежно гладя по волосам...

  - Удивлён? - таким же жарким, чуть хрипловатым шёпотом спросила девушка, тесно прижавшись к нему. - Я и сама не знала, что могу вот так, взять и полететь к тебе!

  - Как птица? - Илья вспомнил свою недавнюю мысль и засмеялся, зарываясь губами в её волосы. Ощущение счастья от присутствия Марии с каждой минутой охватывало всё сильнее. Тут же вспомнилось и его второе сравнение. - Колдунья ты моя, я даже боюсь спросить, что происходит. Кажется, сейчас проснусь, а тебя и след простыл, как вчера. Я целый день тебя ждал, боялся твой вызов пропустить, а ты сама ко мне влетела вместе с грозой...

  - Я не птица, но это всё равно что летать, - усмехнулась Мария, откидывая со лба непослушную прядь.

  Илья вдруг заволновался и приложил палец к губам.

  - Мы забыли об осторожности, - сказал он, переключаясь на приватный канал.

  - Не переживай, - улыбнулась Мария. - Вчера я ещё была не в форме, а сегодня смогла поставить защитный экран по всему помещению, сюда ни крупицы энергии не просочится, а выйти можно свободно, когда захочешь. Так что спокойно говори вслух - никто нас не видит и не слышит. Я же знаю, что тебе привычней и легче проговаривать свои мысли.

  - Тогда объясни мне, как ты оказалась на моём окне. Я не могу понять, что с тобой происходит, хорошо это или плохо.

  - Всё намного сложнее и намного проще - я научилась перемещаться в пространстве. Это называется q-переход. Отец сказал, что в моём теле спит великая богиня, только надо её разбудить, и тогда я стану совершенством. Ты мог бы полюбить совершенство? - тихо рассмеялась она.

  Её смех сбивал Илью с толку - она говорит правду или подтрунивает над ним?

  - Совершенство не любят, ему поклоняются, - серьёзно ответил он. - А ты в последнее время всё больше меня пугаешь. То называешь себя роботом на работе, то появляешься в виде голограммы, переливаясь всеми цветами радуги, то летаешь, как птица и вызываешь грозу. Я уже сказал сам себе, что ничему не буду удивляться, но признаться, сегодня ты своим появлением меня просто сразила. Что такое q-переход? Я могу тоже его освоить или это только для избранных?

  - Отец говорит, что сверхспособностями теоретически может овладеть любой человек, а вот практически, - Мария пожала плечами. - В этом деле главное - хороший учитель... Я ещё сама до конца не постигла q-переход, делаю скорее интуитивно, а не логически. И грозу я не вызываю, я могу смещать грозовой фронт на несколько километров, не больше. К сожалению, у меня пока не получается стабилизировать своё тело в конечной точке, но я научусь... Отец понемногу открывает мне саму себя.

  - А Рябов - плохой учитель? - спросил Репин.

  - В плане экстрасенсорики - так себе. Во всяком случае, научить кого-либо пользоваться скрытыми резервами организма господин Куратор не в состоянии. Нет, сам он кое-что, конечно, умеет, но совсем мало. Единственное, что у него получается более-менее сносно - мысленное взаимодействие на расстоянии. При этом он практически не может прочесть чужие мысли, если человек того не желает. Очень развита интуиция, я бы даже сказала - чутьё. Но она, мне кажется, основана не на каких-либо экстрасенсорных способностях, а скорее на трезвом расчете и анализе ситуации. И вообще, сильными сторонами Рябова являются острый ум, железная логика и отменная память. А взамен таланта читать чужие мысли, Кеша обладает способностью логическим путём просчитывать ходы противника. Его любимая игра...

  - Шахматы, - вякнул Илья.

  - Нетрудно было догадаться, - улыбнулась Мария.

  - Прости за вопрос, - помолчав, сказал Илья. - Но если ты умеешь вот так... - он замялся, подыскивая слово, - если для тебя не существует никаких преград - ни заборов, ни охраны, ни видеокамер, - почему ты до сих пор...

  - Не улетела? - Мария внимательно посмотрела на молодого человека и укоризненно произнесла: - А ты сам-то как думаешь?

  Илья густо покраснел и отвёл глаза в сторону.

  - Судя по твоему красноречивому молчанию, - с насмешкой сказала Мария, - ты уже и сам понял, что вопрос твой глупый, а потому отвечать на него я не стану. Давай-ка, Илюша, лучше расскажи, что вы там с майором по поводу побега придумали.

  - Собственно, ничего конкретного, - вздохнул Илья. - Андрей нашёл место, где можно перебраться через забор. Ну не через КПП же напролом переться!.. Место, правда, классное, сам смотрел, перемахнуть забор - раз плюнуть. А там невдалеке трасса. Вот только по периметру камер понатыкано, и скрытые наверняка где-то установлены - их как-то обойти надо. Но как это сделать, у меня имеются некоторые соображения... Видишь ли, я здесь, в ЭКОРе одного знакомого встретил - Серёгу Горшечкина. Его на работу программистом взяли, но пока он занимается безопасностью систем и видеоконтролем периметра. Попробую его уговорить помочь нам. Собственно, он и сам не в восторге, что здесь оказался...

  Рассказывая про Горшечкина, Илья немного замялся, и это не ускользнуло от Марии. Она внимательно посмотрела собеседнику в глаза.

  - Ты полностью в нём уверен? - в упор спросила она.

  - Ну, не то, чтобы... - признался Илья. - Я его лет десять не видел. Да и в детстве мы не были такими уж друзьями - просто встречались в компании. Не знаю, можно ли ему верить... Может, ты сможешь прочитать на расстоянии его мысли, понять, что у него на уме?

  Он с надеждой посмотрел на девушку. Она чуть улыбнулась понимающе.

  - Хорошо, я ментально прощупаю его, только не отвлекай меня - сиди смирно и не двигайся, и ничего не говори, пока я не подам знак.

  Илья послушно вытянулся на кровати, заложив руки за голову. Мария отошла к окну, очертила руками в воздухе ряд каких-то замысловатых знаков и замерла.

  Создав тончайший умственный зонд, она послала его в комнату спящего Сергея Горшечкина. Легко проскользнув в объятый покоем мозг, она осторожно прозондировала его на внешнее вмешательство - всё было чисто.

  Ничего не подозревающий Горшечкин улыбнулся, видимо увидел что-то забавное во сне, и повернулся на другой бок.

  Девушка прошлась по обоим полушариям мозга, перебирая цепочки связей, и перебросила импульс в спинной мозг, чтобы корректно выйти обратно.

   Илья, затаив дыхание наблюдал, но ничего не происходило - Мария всё также неподвижно стояла возле окна. Он даже начал засыпать, когда она легонько его окликнула, тронув за плечо.

  - Внешнего вмешательства нет, - устало произнесла Мария. - Могу точно сказать, что с его мозгом никто не работал.

  - То есть, ему можно доверять? - обрадовался Илья.

  - Если бы ты приставил ТОРС к его голове, сигнальная лампочка засветилась бы зелёным. А вот как он поведет себя, когда ты предложишь ему отключить сигнализацию или подделать видеозапись, чтобы помочь нам бежать - не знаю. Собственно, я могу с ним поработать, он сделает всё как надо, а потом забудет о том, что сделал.

  - Не понял... ты его прозомбируешь? - Илья впервые посмотрел на Марию как на женщину, обладающую не только способностями, отличными от его собственных, но, возможно, и иной логикой. - Ты что же, теперь и это умеешь? Почище Доктора - без ТОРСа и прочих прибамбасов?

  - Ты злишься?.. Или тебя это пугает?

  - Ни то и ни другое. Я просто кое-чего не понимаю.

  Мария пожала плечами и огляделась в поисках сигарет. Пачка и зажигалка лежали на прикроватной тумбочке. Она закурила и подошла к окну.

  - Лучше, если мы совершим побег в выходной - на территории будет меньше начальства, курсанты и охранники тоже расслабятся, - сказала она, не оборачиваясь.

  - А вы с отцом не можете дать всем в конторе установку, чтобы нас вообще не искали? - предложил Илья. - Тогда и помощь Горшечкина не потребуется.

  - Нет, - покачала головой Мария. - Я ещё не пришла в норму полностью. И так мне придётся приложить много усилий, чтобы на время побега не стать для вас обузой. Отец тоже вряд ли сможет помочь: функции внушения у него не такого уровня, чтобы погрузить всех экоровцев в транс или заставить их позабыть о нашем побеге. Он очень силён, но в других моментах... - Нет, - снова покачала она головой. - Думаю, нам надо выкручиваться самим.

  - Выкрутимся, но из Серёги полудурка я делать не позволю, - решительно сказал Илья.

  - Как скажешь, - пожала плечами Мария. - Если в тебе столь сильны воспоминания детства, придётся его с собой брать. Впрочем, в любом случае брать придётся - если оставлять здесь, Доктор с Кешей твоего друга ещё большим полудурком сделают, но информацию из него всю до капли выжмут... Прости, Илья, мне нужно уходить, - торопливо добавила она. - Нестабильность в конечной точке...

  Мария быстро шагнула к окну, её тело начало как будто таять, становясь всё прозрачней. Илью словно пригвоздило на месте - он не в силах был пошевелить ни рукой, ни ногой. Налетел сильный порыв ветра, рванул вверх занавеску на окне, комната на миг осветилась вспышкой молнии и снова погрузилась в темноту. Илья зябко передёрнул плечами и подумал о горячем душе, но, прислушавшись к себе, понял, что холод у него внутри, и горячая вода его вряд ли согреет.

  Совещание состоялось вечером в "избушке без окон, без дверей" как Иванов окрестил комнату Ильи, узнав, что Мария делает её полностью непроницаемой извне. Собрались вчетвером - Илья с Андреем, Мария и Горшечкин, который согласился помочь им бежать при условии, что его берут с собой. Лиза, которая, к радости Иванова, без каких-либо уговоров согласилась покинуть ЭКОР вместе с ними, отсутствовала - Кеша вызвал её на очередной доклад.

  Пятым участником совещания, который появился последним, материализовавшись у закрытой изнутри на защёлку входной двери, был отец Марии - Георгий Фомич Канин. Вернее то, чем он теперь стал. Полупрозрачный силуэт Канина, почти двухметрового роста, переливался всеми оттенками красного - от нежно-розового до кроваво-вишнёвого, почти коричневого. Разноцветные искорки то медленно вспыхивали и гасли в глубине этой странной завораживающей фигуры, то начинали движение по какому-то заданному алгоритму, то вдруг начинали метаться из стороны в сторону, сталкиваясь друг с другом и создавая новые. Заговорщики хотя и были предупреждены Марией о нынешнем состоянии Георгия Фомича и о том, что надолго принимать человеческий облик он не может, всё-таки подспудно чувствовали себя неловко, даже неуютно рядом с ним.

  Как только странная фигура показалась в комнате, все растерялись - как к нему обращаться? По имени-отчеству - язык не поворачивался, по фамилии - ни господин Канин, ни товарищ, ни гражданин к тому силуэту, который возник из ничего у них перед глазами, тоже не подходило.

  Выручил сам Канин. Он сразу понял их замешательство и предложил называть его Бастардом.

  - Так переводится фамилия "Канин" с санскрита - пояснил он.

  - Причём здесь санскрит?.. - недоуменно подумал Илья но, вспомнив о небывалых способностях приёмного отца Марии, приказал себе вообще ни о чём не думать. Однако тут же услышал мысленный ответ Канина:

  - Санскрит довольно близок к языку моих... давних предков.

  - Если на иностранном "бастард" звучит облагорожено, то по-русски это... "выродок", - покраснев, заметил Горшечкин, не посмев назвать ещё один, не совсем цензурный, но довольно часто употребляемый перевод этого слова - "ублюдок". - Неудобно, ей-богу! Давайте мы вас как-то иначе назовём - Джинном, например.

  - Это почему же? - раздался в ответ телепатический смешок Канина.

  - В Коране говорится, что джинны созданы из огня без дыма, в отличие от ангелов, которых создали из света. Если верить Исламу - первыми, ещё до появления рода человеческого, на Земле жили джинны. Арабское слово "джинн" происходит от "джанна" - прятаться или скрываться. Некоторые считают, что джинны и сейчас обитают параллельно с людьми и очень похожи на нас: едят, пьют, женятся, заводят детей и умирают. Хотя живут они гораздо дольше человека. Они многое умеют. Совсем как вы! Например, принять любой облик человека, животного, растения. Джинны могут летать и быть невидимыми, овладевать разумом и телами других созданий. До прихода Аллаха джинны могли подниматься к седьмому небу и подслушивать разговоры ангелов о событиях будущего. Но потом ангелы стали более тщательно охранять небеса. Если взглянуть на летнее ночное небо, можно увидеть фонтан падающих звезд - это ангелы гонят джиннов...

  Иванову надоело слушать лекцию о несуществующих джиннах, тем более что надо было как-то определяться с "джинном" настоящим, и он бесцеремонно прервал тираду Горшечкина:

  - Ну, ладно, мы уже поняли, что ты об этих джиннах всё знаешь.

  - А я компьютерную игру про них писал пару лет назад - занятная вещица получилась, - ещё более оживился Горшечкин. - Могу ссылочку дать... Там такая тема закрученная! Один из джиннов по имени Иблис был вхож в окружение ангелов. А потом он поднял восстание и превратился в Сатану. Кстати, джинны бывают разными: ифрит, гуль, силат, марид. Каким из них вас называть? Гуль отпадает - это джинны женского пола. Может, Ифритом? Ифриты самые могущественные.

  "Вот зануда! - раздражённо подумал про Серёгу Андрей. - А ещё вместе в бега двинем. Он же в дороге все мозги высушит и вые..." - майор оборвал мысленную фразу на полуслове и косо посмотрел на зловеще переливающуюся красным двухметровую фигуру Канина.

  - Зовите меня Дассан, - ментально предложил Канин, положив конец ликбезу Горшечкина и негодованию Иванова.

  К обсуждению побега предлагалась единственная версия - через забор в месте складирования катушек с дефектным кабелем. День и час побега были также определены вполне конкретно: пятница, начало девятого вечера - именно в пятницу в двадцать ноль-ноль Сергей Горшечкин заступал на смену. Все остальные моменты требовалось обсудить весьма подробно.

  Горшечкин оседлал стул, перевернув спинкой к себе. Его веснушчатое лицо порозовело, а белёсые брови приобрели красноватый оттенок.

  - Придержать на экранах видеокартинки с трёх камер - с двух ближайших, что на стойках ограждения периметра и с одной, установленной на тополе - технически проще пареной репы, - с некоторой беспечностью, объясняемой отличным знанием вопроса, заявил он. - Я их дистанционно отключу на полчасика, а потом они сами - автоматически - включатся, и запись продолжится в режиме текущего времени.

  - А что будет показывать таймер на мониторе в течение того получаса, что камеры будут отключены?

  - Да что надо, то и покажет. Я в технические вопросы вдаваться не буду, вам оно надо?

  Все участники совещания дружно покрутили головами.

  - Я к чему разговор веду, - продолжил Сергей. - В плане того, что наш побег не будет зафиксирован техникой видеоконтроля - это без проблем. Проблема в другом. Даже две проблемы. На дежурстве за камерами наблюдения постоянно находятся два человека. Пятница - моя смена и Мишки Мызина. Со мной всё понятно, а что с Мишкой будет? Мы с ним не то, чтобы друзья, но как-никак... вместе работаем. Вы его что - убивать собираетесь? Извините, но я в такие игры не играю! Одно дело - побег, а совсем другое - физическая расправа.

  Закончив свой монолог, Горшечкин с вызовом посмотрел на Репина, а тот почему-то - на Марию. Но не с вызовом, а растерянно.

  - А кто говорит об убийстве? - усмехнувшись, промурлыкала девушка. - Есть много способов временно лишить человека активности. Например, усыпить.

  - Снотворного в кофе подсыпать, что ли? - хмыкнул Горшечкин.

  - Обойдёмся без снотворного. Я тебе помогу, Серёжа. В оговорённое время ты мне откроешь дверь в дежурку, я войду и погружу твоего напарника в гипнотический сон. Он проспит до утра и при этом отлично выспится. Здоровый сон и никакого кровопролития.

  - Ну... - Сергей пожал рыхлыми плечами.

  - Ты говорил, что видишь две проблемы, - напомнил ему Репин.

  - Две?.. Ах, да. Я, наверное, неточно выразился. Вторая - это не проблема, а скорее вопрос... Допустим, всё у нас удастся: я отключу камеры, Мария... усыпит Мызина, мы удерём... Правда, боюсь, у меня не получится через забор... я видите ли несколько грузноват...

  - Ничего, - успокоил Горшечкина майор. - Я тебя в жопу подтолкну, а наверху тебя Репин примет.

  - А потом?

  - А потом я перелезу и уже на земле тебя приму. - Иванов со смехом добавил: - Не ссы карбидом, парень, не делай пыли. А и уроню, так насмерть не разобьёшься - там земелька мягкая и травка растёт.

  - Откуда ты знаешь? - заметил Илья.

  - Ну не асфальт же!

  - Это да... - вздохнул толстый компьютерщик. - Это как-нибудь... Но мы отвлеклись, однако. Я хотел об Иннокентии Ивановиче спросить.

  - А что Иннокентий Иванович? - обеспокоено спросили Андрей и Илья в один голос.

  - Так он же считай каждую ночь приезжает с проверкой, говорит: бессонница у него. К нам обязательно заходит - у него ключ. Представляете картину: входит Рябов в дежурку - меня на посту нет, и фиг знает, где я, Мишка Мызин дрыхнет без задних ног. Такой переполох начнётся!..

  - Да-а-а, - протянул Андрей, - засада...

  - А может, в пятницу он не приедет со своей инспекцией... - неуверенно начал Илья, но молчавший доселе Дассан остановил его мыслью, адресованной всем:

  - Надеяться на русский авось мы не имеем права. - (Репин заткнулся, проглотив горькую пилюлю). - Юноша совершенно прав, сбрасывать со счетов фактор внезапного появления на территории регионального отделения кого-либо из руководства нельзя. Есть у Иннокентия дурацкая привычка не спать по ночам. Дело в том, что Рябов - одинокий человек. У него нет ни жены, ни детей, ни друзей. У него вообще нет ничего, кроме работы. Дома ему скучно, вот он и заполняет вакуум своими частыми и неожиданными визитами сюда.

  - А вы не можете на расстоянии как-то узнать о его намерениях? - спросил Горшечкин. - Вы же, мне говорили, много чего можете.

  - В моём теперешнем состоянии к нему не пробиться, - печально произнёс Канин. - Кеша постоянно носит с собой генератор мнемопомех.

  - А это что за хрень? - спросил малосведущий в вопросах технического оснащения экорейнджеров Горшечкин.

  - Это такая штуковина, - стал пояснять ему Иванов, - которая не позволяет чужому человеку нагло шариться в твоей черепушке и читать твои сокровенные мысли.

  - А, я понял! - обрадовался Серёга. - Это что-то вроде глушилки.

  - Что-то вроде... - мрачно повторил майор. - Значит, Кеша может нагрянуть в любую минуту. Он не дурак, сразу поймёт, что к чему. Поднимет по тревоге личный состав и, не дожидаясь результатов поверки, организует преследование. Во всяком случае, я бы так сделал... Тогда остаётся одно, - выпалил он, - нейтрализовать к чёртовой матери охрану въездных ворот и, как говорится - вперёд и с песней. И пусть себе камеры пишут, пока разберутся, что произошло, мы будем уже далеко.

  - Охранников усыплять будем или как? - спросил Горшечкин; ему никто не ответил.

  Илья, предусмотрительно занявший единственное кресло в комнате, взволнованно взъерошил волосы и дополнил план Иванова - почему бы не воспользоваться автомобилями, на которых они ловили бомжей? В гараже целых четыре фургона, да ещё передвижная лаборатория. Вот только ключей от машин нет...

  На что Андрей ответил, что автомобили приметные, далеко на них не уедешь - менты остановят по наводке экоровцев. Вот если бы номера поменять и перекрасить, но на это не будет ни времени, ни возможностей. Разве что нахально выехать на парочке автозаков, протаранив ворота, а потом разъехаться в разные стороны и поодиночке добираться до условленного места. А завести любой автомобиль без ключей - плёвое дело. Как выразился майор: "С этой задачкой даже пятиклассница в клетчатой юбочке справится".

  - И нас также быстро схватит дорожный патруль, только поодиночке - документов на машины у нас нет, а номера тут же отследят по спутнику, - вступил в спор Горшечкин. - Нет, тут что-то позаковыристей придумать надо...

  - А что если... - Илья задумался, потом вдруг медленно поднялся с кресла и, растянув губы в улыбке, воскликнул: - Эврика! Нашёл!!

  - Репин, кончай из себя Архимеда корчить, выкладывай! - проворчал майор, недовольный, что его предложение не прошло.

  - Надо создать нестандартную ситуацию, - пояснил Илья. - То есть, чем-то отвлечь внимание от нашего побега, чтобы экоровцам не до нас было.

  - И чем же отвлекать собираешься? - криво усмехнулся майор. - Концерт Жанны Фриске организуешь?

  - Поверьте, я знаю, о чём говорю, я был лучшим креативным менеджером в нашей фирме и умею ставить представления. Мы им и без Жанны Фриске такой театр устроим - они с катушек съедут! - принялся убеждать Илья. - Тем более, на выходные по прогнозу дождь с грозой обещали.

  - А дождь-то тут при чём? - не мог взять в толк Иванов.

  - Дождь может быть и не при чём. Мария мне пару дней назад фокус показывала - грозу прямо перед моим окном устроила. А что, если направить грозовые разряды на объекты учреждения, чтобы пожар вызвать? Например, в комнату видеоохраны, в лабораторию, в пищеблок, ещё куда-то. Люди не пострадают, но аварийная ситуация с пожаром будет обеспечена. И паника пойдёт такая, что про нас надолго позабудут. Что в таких случаях правилами противопожарной безопасности предусмотрено?

  Илья повернулся к Горшечкину, который уверенно ответил:

  - Надо вызывать пожарных, пробовать тушить пожар своими силами и срочно производить эвакуацию людей и спасение имущества...

  - Вот именно! - обрадовался Илья. - Мы под шумок эвакуации и умотаем. В полной неразберихе нас сразу не хватятся, пока то да сё...

  - А Мария действительно может грозой управлять? - недоверие, прозвучавшее в голосе Иванова, заставило всех вопросительно посмотреть на девушку. Она усмехнулась и утвердительно кивнула.

  - По-моему, неплохо придумано, - прозвучал в головах собравшихся голос Дассана. - Я подкорректирую, если что. Надо, чтобы пожар занялся одновременно в нескольких местах - тогда паника будет сильнее. А в дыму ускользнуть легче...

  Они ещё около часа обсуждали детали предстоящего театрального действа. В конце совещания Андрей сказал:

  - Ну, вроде бы всё обговорили. Осталось только решить - куда мы, собственно говоря, собираемся двигать, сбежав из ЭКОРа.

  После недолгого молчания первым попытался высказаться Горшечкин:

  - У меня в Полынограде квартира, но думаю, туда нельзя.

  - Правильно думаешь, - кивнул Иванов. - По домам нам никому нельзя. Мы с Ильёй уже говорили на эту тему. Нам затеряться надо. Встаёт вопрос - в глушь, в Сибирь, подальше от больших городов, или?..

  - Может, куда-нибудь на запад? - пожал плечами Илья.

  - Ну, с тобой, Илюха, всё ясно. Тебя всегда к центрам цивилизации тянуло, даже в виртуальном мире...

  - У меня имеется предложение, которое вас может заинтересовать, - вбросил мысль Канин.

  - Мы вас внимательно слушаем, Дассан, - сказал Репин.

  - Внимаем, так сказать, - уточнил Иванов.

  - Под Красноярском, на его северной окраине, расположен коттеджный посёлок с весьма традиционным названием: "Сибирская заимка". Там у меня дом, о котором не знает ни Иннокентий Рябов, ни кто-либо из ЭКОРа. Мне кажется, мы смогли бы некоторое время пожить в нём.

  Илья с Андреем переглянулись.

  - В принципе, я не против, - сказал майор.

  - Я тоже, - кивнул Илья. - А ты, Сергей?

  - Да мне по большому счёту - всё равно, - присоединился Горшечкин.

  - Решено! - довольно подытожила Мария.

  Поздним вечером пятницы горячий ветер, поднимавший пыль, поутих. Липкая духота, как паутина, тут же облепила всё вокруг, стала давить, не давая дышать. На небольшую тучку, появившуюся на небе и закрывшую с десяток звёздочек, охранники у ворот ЭКОРа смотрели взглядами, полными надежды - вдруг именно она принесёт долгожданный дождик?

  Илья, нетерпеливо дожидавшийся в своей комнате первых ударов грома, то и дело поглядывал на небо. Ну, когда же, мысленно подгонял он, скорее бы тучи закрыли всё небо! Прошло с полчаса томительного ожидания - тучи очень медленно, но уверенно стали затягивать горизонт. Ещё минут через пятнадцать наконец-то потянуло свежестью. Каждое, даже самое лёгкое дуновение ветерка Илья ловил всем телом, каждой клеточкой кожи. Он подошёл к окну и отодвинул занавеску, чтобы насладиться этой свежестью, вдохнуть ещё и ещё, очистить легкие и укрепить натянутые перед нелёгким испытанием нервы. Асфальтовая дорожка, по которой бродило несколько парочек, быстро очистилась. Близкий, теперь уже точно очень близкий дождь, заставил всех экорейнджеров срочно искать себе укрытие.

  "Только бы всё получилось, - волновался Репин. - Только бы всё пошло по плану и не сорвалось в последнюю минуту!"

  Вскоре снова поднялся ветер, сметая дорожную пыль, пригибая цветы на клумбах. Где-то вдалеке прогрохотал гром, упали на землю первые крупные капли.

  Илья почувствовал, как гулко заколотилось сердце. Интересно, все сейчас испытывают то же, что и он? Далеко на горизонте молния разрезала тучи, и через минуту грохот грома потряс небо и землю. Гроза стремительно и неотвратимо приближалась.

  "Кажется, сейчас начнётся!" - едва он успел подумать, как молния полыхнула прямо перед окном. Илья со смесью восторга и ужаса ждал мощного раската грома, который будет сигналом к побегу. Через секунду рвануло, казалось, прямо над головой, свет моргнул и погас. Вспыхнула лампочка аварийного освещения. Краем глаза Илья увидел в воздухе множество светящихся шаров разного размера, которые, колыхаясь, плыли, переливаясь нестерпимым светом. Те шары, которые достигали забора и асфальтовой дорожки, взрывались с сердитым треском.

  "Шаровые молнии!" - догадался Репин.

  "Пора!" - прозвучал в голове низкий голос Дассана.

  "Вперёд! Я только что подожгла административное здание", - почти одновременно с ним сообщила Мария.

  "Пожар! Горит!" - прорезали тишину истошные крики с улицы. Бешено завыла сирена, ещё одна, потом ещё несколько, и всё слилось в жуткий протяжный вой.

  Илья кинулся в коридор и увидел выбегающих из комнат растерянных людей.

  - Пожар, спасайтесь, все на улицу! - заорал он и, подавая пример, помчался по коридору к выходу.

  Он рванул ручку двери, слыша за собой топот бегущих, и выскочил на крыльцо. Крыша административного здания пылала, горело в окнах третьего этажа - там, где находилась комната видеоохраны. Вдалеке виднелось ещё два зарева - горели помещения складов и катушки кабеля.

  В это время в здание пищеблока ударила ещё одна молния, но здание устояло - сработал громоотвод.

  Перекрывая вой сирен, проревел чей-то голос, усиленный рупором: "Внимание! Срочная эвакуация! Всем покинуть горящие объекты, ответственным приступить к тушению пожара! Срочная эвакуация!"

  Люди заметались под дождём, напуганные происходящим. Мигающие красные лампы аварийного освещения и задымленность усиливали панику.

  Краем глаза Илья увидел Марию, которая выбежала из стационара. Он бросился к ней, задыхаясь от волнения. Схватившись за руки, они помчались к гаражу. Там уже орудовал Иванов, сидевший в передвижной лаборатории. Майор быстро завёл машину и скомандовал подбежавшим:

  - Репин, живо за руль! Маша, открывай ворота пошире!

  Илья занял место за рулём автозака и стал аккуратно выруливать; Мария широко распахнула ворота гаража. Иванов, не теряя времени, бросился к "Тойоте Ленд Крузер" Магистра Млечина, которая часто оставалась в гараже (шеф ею редко пользовался, предпочитая более комфортный "Мерседес"). За ним кинулась Лиза, которую Илья вначале не заметил - девушка стояла за колонной.

  Через минуту обе машины вырулили на площадку перед воротами, почти полностью затянувшуюся едким дымом. Из дымовой завесы вынырнула высокая фигура Дассана. Он погрузил в багажник "Тойоты" несколько ТОРСов и сумку с документами из вскрытого сейфа Магистра, молча шагнул в сторону и растворился в дыму, быстро заполнявшем всю территорию ЭКОРа.

  - Открывай ворота, живо! Эвакуация! - заорал Илья, подруливая к охранникам. Те послушно распахнули ворота, и обе машины рванули вперёд.

  Едва они отъехали на несколько километров от пожарища, хлынул ливень, азартно колотя по машинам, выбивая по крышам чёткую барабанную дробь. Ветви деревьев, растущих вдоль трассы, гнулись под напором сильного ветра. Вода заливала дорогу, колёса машин уже наполовину скрылись под водой.

  Илья просигналил, остановил машину, открыл дверцу и крикнул в темноту:

  - Андрюха, Серёга где? Горшечкин с вами?

  - Нет! - донесся в ответ голос майора. - Мы думали, он в вашей машине.

  Послышался топот, подбежал Иванов, матерясь и разбрызгивая воду в луже, вскочил на подножку, утирая лицо от надоедливых струй дождя. Мария взмахом руки поставила силовой щит, оградив передвижную лабораторию сферой, через которую дождь не мог пробиться.

  Иванов только покачал головой и махнул рукой, мол, уже ничему не удивляюсь...

  - Придётся возвращаться, будь оно всё неладно. Едрёна копоть! - снова выругался майор. - И где его черти носят, твоего Серёгу.

  Илья открыл рот, чтобы возразить, что Серёга вовсе не его, а сам по себе, и должен был быть в гараже раньше них, потому что Мария его первого предупредила... Предупредила ли? Он вопросительно посмотрел на девушку. Она, прочитав его мысли, утвердительно кивнула.

  - Предупредила, только он почему-то не покинул помещение, - тихо сказала она.

  - Он задохнулся в дыму, - Дассан материализовался рядом с машиной. - Второй охранник испугался и бросился не на улицу, а в комнату отдыха, Горшечкин принялся его оттуда вытаскивать. Когда я почувствовал, что происходит что-то не то, было уже поздно. Охранника он успел вытащить в коридор, а сам зачем-то вернулся...

  - Интересно, за чем? - зло спросил Андрей.

  Илья почувствовал, как засосало под ложечкой. Сглотнув слюну, враз наполнившую рот, он хрипло сказал:

  - Какая теперь разница... Жаль Серёгу, хороший парень был.

  Репин отвернулся, скрывая набежавшие слезы. Он чувствовал себя в какой-то мере ответственным за то, что произошло - ведь предложение устроить пожар исходило от него.

  - Вы ребята, как хотите, а мне к матери нужно, - решительно заявил Андрей. - Забегу всего на пару минут. Хочу предупредить, что надолго уеду, чтобы не волновалась, и деньжат надо немного подкинуть - на пенсию особо не разживёшься...

  - У меня тоже есть дела в городе, - отозвался Илья. - Моё предложение - вы с Лизой едете к матери на "Ленд Крузере", а мы с Марией на нашем автозаке. Встречаемся в пять утра на базе отдыха "Полярная звезда", это в двадцати километрах от Полынограда.

  Илья достал из бардачка карту и показал место будущей встречи. Иванов глянул мельком и кивнул.

  - Если что - вызывай меня или Марию направленным лучом, - заботливо добавил Репин.

  - Не мороси, Илюха - засмеялся Андрей. - Бог не выдаст - свинья не съест... По машинам!

  Он спрыгнул с подножки, выбежал под дождь, и, топая тяжёлыми ботинками по лужам, помчался обратно к "Ленд Крузеру".

  Дассан сосредоточил психокинетический зонт над автомобилями, вовлекая их в спираль своего корректирующего импульса. Обе машины стали окутываться тёмно-серым дымом. Когда дым рассеялся, оказалось, что оба автомобиля поменяли цвет. Номера на них тоже были уже другие.

  Двухметровый тёмный силуэт стал источаться и через несколько минут исчез, оставив после себя запах озона. Обе машины рванули с места в сторону Полынограда.

Продолжение следует...

Царицын Владимир Зов Орианы. Книга вторая. Арктический десант. Часть первая - третья. Часть первая. Дорога на Чёртову гору.

1.

Пожар всегда вызывает в человеке неоднозначные чувства - первоначальное восхищение силой и мощью огня, игрой света и тени обычно сменяется тоскливостью и опустошённостью при виде обуглившегося и чадящего смрадом пепелища. Те же чувства охватили Иннокентия Ивановича Рябова, когда он въехал на машине во двор ЭКОРа после ночного пожара.

Рябов сразу отметил, что его опередили - раньше всех прикатил Доктор со своими помощниками-мозгоправами, по совместительству занимающимися и традиционной врачебной практикой. Белый халат Доктора резко выделялся в толпе людей во дворе, одетых в чёрную униформу.

Раздражение, поднявшееся при виде неразберихи, царившей на территории учреждения и бестолковой суеты персонала среди грязи и гари, резко усилилось, когда Иннокентий Иванович, выйдя из машины, тут же споткнулся о пожарные рукава. Растянутые от пожарных гидрантов к зданиям, они пересекали практически все дорожки. Куратор не раз чертыхнулся, быстрым шагом перемещаясь от одного здания к другому и перепрыгивая через этих гигантских ленточных червей.

Однако под маской раздражения Иннокентий Иванович тщательно скрывал растерянность. Всё произошло совсем не так, как ожидалось. А Рябов, будучи человеком умным, но при этом крайне честолюбивым, терпеть не мог, когда то, что он планировал, развивалось по неведомому ему сценарию.

Ещё каких-то полчаса назад Иннокентий Иванович был абсолютно уверен, что держит ситуацию под контролем. Ну, если не абсолютно, то процентов эдак на девяносто девять. Один процент он оставлял на неизбежную в любом деле неучтённую случайность. То обстоятельство, что агент пропустил сеанс ментальной связи, Рябова мало напрягало. Ну, не смог агент выйти на связь, не представилось такой возможности - уединиться и сосредоточиться, - да и уровень его подготовки оставлял желать лучшего. Однако слабость подготовки агента с лихвой компенсировалась иным параметром надёжности - абсолютным повиновением. В том, что он не предаст, не переметнётся на сторону противника, господин Куратор не сомневался, так как держал агента крепко - не вырваться...

Поздним вечером пятницы за окном бушевала гроза - подруга и союзница всех злодеев, шпионов и прочих злоумышленников, а также некоторых иных персонажей, по каким-либо причинам не желающих наслаждаться теплом и домашним уютом. Иннокентий Иванович в тёплом стеганом халате расположился в кресле, стоящем напротив камина, по причине недавней жары не зажжённого, не спеша со вкусом курил и изредка посматривал на часы, вначале следя за тем, как стрелка медленно приближается к назначенной и ожидаемой цифре, а затем - как медленно от неё удаляется. При этом он лениво размышлял: поехать ли ему прямо сейчас или дождаться утра? Почему-то он никак не мог принять этого, казалось бы, простого решения; и это было странно.

Нет, всё-таки надо ехать, сказал он себе, вздохнул и поднялся с кресла; в ту же секунду раздался телефонный звонок. С неосознанной тревогой Рябов взглянул на дисплей - звонила охрана.

- Слушаю, - осторожно сказал в трубку Куратор.

- Иннокентий Иванович?.. - взволнованный голос охранника на том конце провода.

- А ты кому звонишь, придурок! - разозлился Рябов, уже поняв, что произошло нечто дерьмовое.

- Беда, Иннокентий Иванович! Пожар!

- Что горит?

- Здание администрации. Пылает - жуть! Флигель видеоконтроля, пищеблок... кажется, - сбивчиво перечислял охранник, судя по голосу, в котором звучала неприкрытая паника - совсем молодой парнишка, - Да я не знаю, мне не всё видно отсюда. Тут такое! Все куда-то бегут... Что делать, Иннокентий Иванович?!..

- Вы что, своих обязанностей не знаете?! - рявкнул Рябов. - Действовать в соответствии с инструкциями! И без паники, мать вашу!

Он дал отбой и стал судорожно стаскивать с себя ставший вдруг тесным халат...

Подходя к флигелю видеоохраны, пострадавшему сильнее остальных зданий, Рябов издали заметил возле затушенного пожарища двух охранников, которые нервно курили, о чём-то негромко переговариваясь. Он замедлил ход и, по обыкновению, решил подслушать разговор. Скрываясь за кустами сирени, осторожно подкрался ближе.

- Да хрен с ним, с этим теремком, - говорил один, - новый построят! И на аппаратуру наплевать, она железная. Серёгу Горшечкина жалко. Он же меня спас, а сам...

- Да авось выкарабкается, - не очень уверенно произнёс второй. - Слышь, Миха, а какого хрена он туда второй раз попёрся?

- За флешкой, наверное... Я пока прокашлялся, проморгался, пока то да сё... короче, сразу за ним. А он лежит, не дышит уже. А из кулака зажатого тесёмочка жёлтенькая торчит, на его флешке такая была...

- На кой она ему?

- Да я, Витёк, не знаю. Может, что личное там у него...

Витёк вздохнул. Помолчав, сказал:

- Вроде, кроме Горшечкина, больше никто не пострадал.

- Так повезло, что пятница. Ведь кроме этого теремка, только административное здание полыхнуло, а там никого не было. Правда, с админа пламя на казарму перекинулось, но экорейнджеры повыскакивали, рукава размотали и быстренько всё залили. Да и дождь помог. Пожарные приехали, а им уже и делать нечего.

- Это хорошо, что у нас в казармах всё деревом настоящим обшито. Был бы пластик, задохнулись бы парни на хрен! И пожар тушить некому было бы. А дерево хоть и горит, но не плавится, как эта химия, и вредных веществ не выделяет.

- Георгию Фомичу, покойнику, надо спасибо сказать, - заметил Миха. - Не стал жопиться. Дерево-то у нас нынче дорого стоит. Ничего не понимаю - будто мы, блин, не в Сибири, а в степи какой-то живём... Тьфу... блин! - Миха сплюнул.

- Да, Канин нормальным мужиком был, - согласился Витёк. - Не то, что этот...

Рябов, склонив голову набок и прищурившись, посмотрел на бывший флигель видеоохраны, от которого остались лишь чёрные, залитые водой, но ещё кое-где дымящиеся стены, повернулся и пошёл в сторону стационара. От этих двоих он уже узнал всё, что его здесь интересовало. Об отношении служащих ЭКОРа к новому Магистру он и так был прекрасно осведомлён, а слушать хвалебные речи в адрес ушедшего в лучший мир прежнего Магистра ему не хотелось.

В последнее время Иннокентий Иванович старался избегать разговоров о Канине, самому себе не желая признаваться в суеверных ощущениях незримого присутствия этого человека рядом. Находясь в пустой комнате, он вдруг начинал улавливать какие-то звуки. Самое невероятное - он не мог их идентифицировать, даже затруднялся точно определить: слышит их, чувствует или они ему попросту мерещатся. И при всём при этом, невзирая на логику, ему казалось, что они, эти звуки, каким-то образом связаны с покойным Георгием Фомичём. Некая странная фигура иллюзорного вида стала являться Куратору во сне и убеждать его прекратить восстановление вышедшей из строя установки по высвобождению экстрасенсорики. Бред, но бред весьма устойчивый, цепко вплетённый в реальность. На всякий случай, чтобы исключить или, по крайней мере, ослабить воздействие на свою психику чужой воли, Иннокентий Иванович стал постоянно носить при себе генератор мнемопомех.

 Пару раз после этого, проходя по длинному коридору административного здания или по безлюдной аллее внутреннего сквера, Куратор чувствовал спиной чей-то пристальный взгляд. Он резко оборачивался, но позади не было ни души...

А может быть, это именно душа и была? Душа погибшего Магистра?.. Ведь начались эти странности практически сразу после того самого злополучного эксперимента, а раньше с Рябовым ничего подобного не происходило.

В приведения Иннокентий Иванович не верил, и вообще, суеверным человеком себя не считал, а потому пытался объяснить свои ощущения, пользуясь логикой и пониманием сути физических процессов. И если с физическими процессами его ощущения плохо состыковывались, то логика дала вполне приемлемый ответ - он по неизвестной причине попал под наблюдение нулевой структуры. Чтобы обнаружить энергетические следы их представителей и тем самым удостовериться в своём дерзком предположении, Рябов напичкал помещения, в которых ему приходилось находиться по долгу службы, а также все комнаты собственного дома, включая кухню и санузлы, датчиками, анализаторами и прочей спецтехникой.

Однакоподобные меры никакого результата не дали, так как всё так же неожиданно и закончилось - нулевики больше никак не проявлялись; датчики, установленные Иннокентием Ивановичем, ни разу не зафиксировали чужого присутствия. Ну что ж, подумал Рябов, стало быть, парни ошиблись в объекте, видать, такое не только с обычными людьми случается.

Доктор, предоставив своим коллегам возиться с пострадавшим, стоял у дверей медпункта и, задрав голову, смотрел в прореху в тёмном ночном небе, из которой выглядывали звёзды. Увидев подошедшего Рябова, спросил, зевнув:

- Ну что, уже известно, из-за чего этот пожар?

- Молния, - ответил Иннокентий Иванович. - По рассказам очевидцев - шаровая.

- Странно, - фыркнул Доктор и достал сигареты. - Будешь?

- Что странного в грозе? - пожал плечами Рябов, беря сигарету. - В это время года грозы в нашем районе довольно часты. И шаровые молнии - не редкость.

- Странно, что только один пострадавший.

- Пятница потому что, - озвучил Рябов версию Михаила Мызина, напарника Сергея Горшечкина. - А что, действительно один?

- Других пока не приносили. Думаю, уже не принесут. Зря только из-за праздничного стола выдернули.

- А какой сегодня праздник?

- День психиатра.

- Разве? Помнится, ты говорил, что он когда-то осенью. В октябре, что ли...

- Хорошая у тебя память, Иннокентий, - похвалил Рябова Доктор и пояснил: - У меня каждая пятница - День психиатра.

- Принимаешь на грудь, Глебушка? - потянул носом Рябов.

- Сугубо, чтобы не свихнуться, - отрезал Доктор.

Иннокентий Иванович воззрился на него с большим удивлением.

- Не ожидал от тебя таких слов.

- А ты разве не знаешь, что все психиатры немного того? - усмехнулся Доктор. - И чем дольше они работают в своей профессии, тем больше становятся похожими на своих пациентов. А в итоге даже быстрее их оказываются у врат счастья.

- И что же ты называешь вратами счастья?

Доктор не ответил. Щелчком отправив окурок в пахнущую горелым черноту, повернулся и направился в медпункт, устало обронив на ходу:

- Домой, однако, поеду.

- Постой, Глеб, - окликнул его Рябов. Доктор обернулся. - Что с Горшечкиным? Выживет?

- Значит, фамилия этого парня - Горшечкин? Смешная... Выживет, куда он денется.

- А говорить когда сможет?

- Легкие мы ему провентилировали, к аппарату подключили, раны, как могли и чем могли, залепили. Ожоги у этого Горшечкина, конечно, не хилые, причём не только внешние, но и верхних дыхательных путей... Но для тебя, дорогой Кеша - любой каприз и совершенно бесплатно. Желаешь допросить бедолагу? Хорошо, сейчас парням скажу, вколят чего-нибудь бодрящего...

Неожиданно, едва не окатив собеседников водой из лужи, по направлению к административному зданию промчался Млечинский 'Мерседес'.

- О, господин Магистр пожаловали, - криво усмехнулся Доктор. - Да быстро как поспешает!.. Так что, сказать, чтобы Горшечкина твоего в чувство привели?

- Потом... позже. Не помрёт до утра?

- Не позволим.

- Ну что, надо к Млечину с докладом идти, - вздохнул Рябов.

- Кроме тебя некому?

- Магистр перед своей поездкой в Центр на подведение итогов операции 'Бомжи' официально назначил меня своим замом. Так что, выходит, некому.

- О! Поздравляю. А я и не знал о твоём повышении. Я ж из своей берлоги редко вылезаю, мне в командирском здании делать не фиг, потому и приказа на доске объявлений не видел. А сам ты мне не похвастался. Из скромности, разумеется?

- Да невелика честь... - потупился Иннокентий Иванович.

- Ну, не скажи... Неплохая ступенька на пути в Магистры. Для Млечина наше отделение - не предел мечтаний, он в Центр рвётся, здесь не задержится... Ладно, пойду-ка я, куда и собирался. И ты иди... куда собирался.

- Глеб, - снова окликнул Доктора Рябов. - А у Горшечника что-нибудь было...

- Кроме ожогов и копоти в лёгких?

- Флешка при нём была?

- Всё-то ты знаешь, Иннокентий Иванович...

- Ты посмотрел, что в ней?

- Поинтересовался, - утвердительно кивнул Доктор.

- Ну и?..

- Да ничего интересного. Фотки. Мужик с бабой какие-то. Пожилые. Судя по всему - родители. И деваха, подруга, наверное. Ничего так, симпатичная - брюнетка, четвёртый номер, не меньше, на правой щёчке - родинка.

- Сестра, - ответил Рябов, - двоюродная. Э-э-э, дай бог памяти... Шершень Елена Витальевна, в девичестве - Зарубина. Проживает в городе Осло.

- Тогда понятно, а то думаю: хороша больно для такого-то тюленя... А памятью тебя, Кеша, бог точно не обидел. Ты, небось, тут о каждом всю его подноготную знаешь? Небось, и мою родословную изучил?

В кармане Рябова зазвонил телефон.

- И не сомневайся, - серьёзно ответил он Доктору и, оторвав холодный взгляд от его бледного гладко выбритого лица, нажал кнопку соединения. - Да, Станислав Александрович. Уже иду...

Млечин ждал Рябова на крыльце административного здания.

- Чёрт знает что такое! - заявил Магистр, исподлобья взглянув на Иннокентия Ивановича, словно это Куратор устроил пожар. - Ваше левое крыло, ну, в смысле, где ваш кабинет находится, абсолютно не пострадало, а правое всё водой залито. И копотью несёт, когда теперь всё проветрится!..

Рябов изобразил на лице огорчение и промолчал.

- А что с моим кабинетом, вы видели? - продолжал Млечин. Иннокентий Иванович неопределённо промычал; в очерёдности его расследования административное здание стояло на последнем месте, поэтому в каком состоянии находится кабинет Магистра, он пока не знал. - Нет, вы только представьте - он выгорел дотла! Понимаете, дотла!! Всё сгорело, все... документы!! Всё к чёртовой бабушке!..

- Это ужасно, - едва сдерживая усмешку, вздохнул Рябов; об истинной причине бурного негодования шефа он догадывался - не столько сожаление о документах, превратившихся в пепел, сколько потеря сгоревших жарким синим пламенем коллекционных коньяков, джинов и виски рвала его душу.

- Но почему именно мой кабинет? - чуть не плача воскликнул Млечин и замолчал. Посмотрев на заместителя диким взглядом, заявил: - Это диверсия! Поджог совершили мои недруги, я в этом уверен.

- Не думаю, Станислав Александрович, - мягко возразил Рябов. - Более того, результаты проведённого мною расследования говорят о том, что причиной возгорания явилась шаровая молния. Точнее, несколько шаровых молний.

- Шаровая молния... Какого хрена она выбрала именно мой кабинет?! Чем он отличался от других?.. Окна, кстати, были закрыты. Я лично закрывал все окна, уезжая в Центр.

- Видите ли, Станислав Александрович, - начал Рябов, - шаровая молния - это такая энергетическая субстанция...

- Да знаю я, - раздражённо отмахнулся Млечин и вдруг резко успокоился. - Сгоряча сказал. Просто жалко, что всё... все документы сгорели. Но их, я думаю, можно восстановить.

- Естественно, - кивнул Иннокентий Иванович. - У нас в архиве на сервере резервные копии всех документов имеются. Кабинет ваш быстро отремонтируем, а пока можете мой занять.

- Ну уж нет, маловат мне ваш кабинетик, Иннокентий Иванович! Вы человек э-э-э... хрупкой конституции, а я, - Станислав Александрович весело похлопал себя по животу, - мне объём необходим. Да и не по рангу мне, Магистру регионального отделения, иметь кабинет малых размеров, меня и сгоревший-то не вполне устраивал. - Вслед за успокоением к Магистру моментально вернулись все его непомерные амбиции, высокомерие и апломб. - Я давно уже хотел его поменять. Там и комфорта было маловато - мебель непрезентабельная, и бар... Ну что это за бар - название одно... А что мы здесь стоим, господин Куратор? - Млечин начальнически кивнул Рябову. - Ведите-ка меня к себе, там и обсудим - где будем новый кабинет Магистра устраивать...

Ещё в ЭКОРе, разрабатывая план побега и выбирая место для общей встречи на случай, если покидать контору придётся вразнобой, Илья вспомнил об этой базе отдыха на отшибе за городом.

Несколько лет назад ему пришлось организовывать там вечеринку бывших одноклассников одной из городских школ, которые хотели побывать, как они сами выразились, 'снова в Союзе'. Репину пришлось поколесить по окрестностям и осмотреть с десяток бывших пионерлагерей и баз отдыха, находящихся в границах городской черты, в поисках соответствующего 'интерьера'. В конце концов он остановил свой выбор на 'Полярной звезде'. База отдыха, в которой мало что изменилось с советских времен (в отношении интерьеров номеров, архитектурного оформления территории и качества обслуживания), показалась ему тогда декорацией к фильму пятидесятилетней давности. Остановившаяся во времени и развитии 'Полярная звезда' несомненно способна была пробудить в клиентах ностальгические чувства.

Правилами фирмы 'Виват' предписывалось доскональное изучение места будущего проведения мероприятия, поэтому Илья тогда внимательно познакомился с местным ресторанным залом и кухней, осмотрел домики для гостей и номера в корпусе. Цены здесь были более чем лояльные, а кухня почти домашней, благодаря шеф-повару тёте Маше. Домики тоже пришлись по вкусу - выпускники остались в них отдыхать после встречи ещё на несколько дней, чувствуя себя почти студентами. Одноклассники, празднующие двадцатипятилетие окончания школы, тогда остались очень довольны и местом встречи, и ценами, и общей организацией праздника. Илья тоже был доволен - Мадлен выплатила ему приличную надбавку.

И вот теперь, когда встал вопрос о месте 'пережидания' после побега, 'Полярная звезда' сразу всплыла на небосклоне репинской памяти. Он решил, что в таком захолустье их вряд ли быстро вычислят - местечек, подобных 'Полярной звезде' по окраинам Полынограда было понатыкано немало. Надежда встретить в этой дыре знакомых также была минимальна, поэтому после побега он, не раздумывая, рванул в сторону базы - там Мария могла спокойно передохнуть и восстановить силы.

Несмотря на позднюю ночь, ворота 'Полярной звезды' были гостеприимно распахнуты. В проёме виднелась ярко освещённая квадратная площадка для парковки автомобилей, наполовину заполненная грузовиками и трейлерами с редкими вкраплениями легковушек. Более-менее приличных иномарок было всего две - они стояли под навесом и, скорее всего, принадлежали хозяевам базы.

Вглубь территории вела широкая дорожка из квадратных бетонных плит, которая через сотню метров разделялась на две. Левая упиралась в трёхэтажное здание, над парадным входом которого не особенно ярко горели неоном два слова: 'Полярная звезда' и, как подтверждение, сама звезда. Вернее, одна большая и рядом четыре маленьких; вот и гадай - четыре звезды имеет данное заведение или все пять. Или звёзды стоят просто для красоты. В торце трёхэтажки темнело крыльцо, а рядом с дверью красовалась надпись 'Администрация базы отдыха'.

Правая дорожка уводила к аллее, обсаженной с обеих сторон соснами, с клумбами цветов посередине и парой белых статуй возле фонтана, еле различимых в темноте. Однако с высокой долей вероятности можно было предположить, что эти скульптуры - не что иное, как традиционные персонажи садово-паркового искусства - 'Девушка с веслом' и 'Дискобол', - тела которых, изначально прекрасные, были стыдливо прикрыты несуразной спортивной одеждой совкового покроя. Собственно говоря, Илье и предполагать было незачем, кто там прятался в тени, - он уже имел удовольствие однажды 'полюбоваться' этими юными монстрами.

По обе стороны главного корпуса стройными рядами уходили в темноту парка деревянные теремки, утопающие в зелени и цветах. Там, где ещё не спали постояльцы, горел свет, слышались голоса и играла музыка. В маленьких палисадничках висела на верёвках одежда и сохли коврики на низких заборчиках.

Как сообщил словоохотливый администратор, приветливо их встретивший, постоянных отдыхающих на базе отдыха было немного, всё больше однодневки-проезжие. Возможно потому, что территория вплотную примыкала к оживлённой трассе и находилась далеко от водоёмов, которые в жаркое время года наиболее востребованы отдыхающими. Чаще всего здесь останавливались дальнобойщики, иногда на ночь, иногда на несколько дней. Они предпочитали номера в корпусах, где можно было снять койко-место; теремки, которые надо было оплачивать целиком, пользовались среди них гораздо меньшей популярностью.

Илья с Марией выбрали теремок-бунгало в самом последнем ряду, чтобы из окон спальни была видна трасса, по которой идут машины в Полыноград и из Полынограда в сторону Энска. Автозак поставили на парковку между двумя трейлерами, чтобы не привлекал внимания.

- Ну что, милая, примем душ и - в постельку? - спросил Илья; его улыбка и горящие огнём страсти глаза говорили сами за себя. - После такой передряги только бурный секс сможет снять нервное напряжение...

- Подожди, Илья, - холодно, как она очень хорошо умела, перебила Мария и, сев на диванчик, указала на стул, стоящий напротив. Илья, словно не заметив этого жеста, присел рядом и потянулся губами к её шейке. Мария решительно отстранилась и сказала: - Нам нужно поговорить.

- Ну Машунь... - не унимался Репин. - Последние две недели мы только и занимаемся тем, что разговариваем. Разговариваем, и ничего больше. Может быть...

- Может, - кивнула Мария. - Только может случиться и такое, что после нашего разговора твоё желание сменится чем-то другим.

- Обязательно! Моё желание сменится диким желанием.

- Я на это очень надеюсь, - улыбнулась девушка, но, заметив, что Илья не совсем верно истолковал её слова, легонько шлёпнула его руке, жадно потянувшейся к груди. - Ты можешь десять минут посидеть спокойно?

- Десять минут?!.. Хорошо, я постараюсь, - обречённо вздохнул Репин.

 Мария закурила.

- Я хотела рассказать тебе о себе, о своём отце и о той миссии, которая на нас лежит, - начала она.

- Сделать жизнь на планете Земля прекрасной и удивительной? - саркастически усмехнулся Илья.

- Удивительной? Нет, можно сказать проще - счастливой.

- Ни много, ни мало, - снова усмехнулся Илья.

- Не перебивай меня, пожалуйста, - попросила Мария. - Просто сиди и слушай... Дело в том, что мы с отцом не совсем обычные люди.

- Это сложно не заметить, - не удержался Репин от ехидной реплики. Мария смерила его холодным взглядом, и молодой человек дурашливо залепил свой рот ладонью.

- В древние времена, - продолжила Мария, - жила на материке Ориана великая цивилизация, которая избрала своей целью духовное совершенствование. И были среди орианцев люди, которым удалось за много миллионов лет и сотни тысяч поколений дойти до перевоплощения своего тела из материи в чистую энергию и обратно. Они научились не только перемещаться в пространстве Земли, но и покидать нашу планету. Они умели создавать из одних предметов другие, читать мысли и внушать их, лечили прикосновением и взглядом, могли заставить человека делать то, что прикажут. Называли таких людей дасами. Мои настоящие родители были дасами. И мой приёмный отец тоже дас, но он воспитывал меня как простую девушку, сдерживая и корректируя мои скрытые метафункции, чтобы не привлекать ко мне внимания. Я, как оказалось, от рождения обладаю уникальными способностями дасов, но они во мне ещё на начальной стадии развития. С каждым днём я всё больше узнаю о своём теле и о своём сознании и открываю в себе всё больше возможностей.

- Почему же приёмный отец вдруг решил использовать твои способности? - не выдержав, перебил Илья.

- Время пришло, - просто ответила Мария, и, чуть отстранившись от пылкого любовника, продолжила свой рассказ: - Несколько миллионов лет назад на орианцев напали люди моря - арии. Дасы знали, что континент, на котором расположено их государство, вскоре будет погребён водами Северного Ледовитого океана (тогда он был ещё тёплым и назывался иначе). Поэтому они решили не сражаться за погибающий материк, а ушли с планеты совсем, оставив народ Орианы без помощи. Только несколько десятков дасов остались и встали в ряды защитников, но силы были неравны...

- То есть, сейчас на земле из дасов остались только ты и твой приёмный отец?

- Нет, мы не одни, но нас здесь сейчас очень мало. Дасы вернулись на Землю, потому что чувствуют ответственность за то, что их предки не вступили в борьбу и оставили планету развиваться в направлении глобализации. Если бы человек пошёл в своем развитии по пути дасов, совершенствуясь внутренне, то, возможно, сейчас на Земле не было бы войн и экологических катастроф. Представь, если бы людям не нужны были нефть, газ, металл и предметы быта, потому что каждый мог бы из первичных пра-клеток, их называют эукариоты, создавать то, что ему необходимо в данный момент. Если не надо жечь бензин, чтобы ездить, и керосин, чтобы летать? Если не надо уничтожать животных ради еды и одежды? Не нужно было бы учить много языков - все общались бы между собой, используя телепатическую связь. Ушли бы и национальные проблемы, не было бы бедных и богатых...

- И что же они хотят, эти дасы, которые почувствовали угрызения совести за развитие человечества не в ту сторону?

- Хотела бы тебе объяснить покороче, да не получится. Слишком многого ты не знаешь... Но это не твоя вина, - быстро поправилась Мария и задумалась на мгновение, а потом продолжила: - Дасы после своего ухода не совсем порвали с родной планетой - они издалека неспешно наблюдали, что происходит. Некоторые их них периодически посещали Землю и ненадолго оставались на ней.

- И что они здесь забыли? - непроизвольно хмыкнул Илья. - Уходя, уходи...

- А ты злой, оказывается, - обиженно прошептала Мария. - Дасы ничего здесь не забыли, они оставили...

Илье стало неловко и даже стыдно.

- Извини, я неудачно пошутил, - сказал он, отводя глаза.

- Не надо так шутить, Илья, - попросила она. - Дасы - мои соплеменники. И я с каждым днём тоже всё больше ощущаю себя дасом... - Мария нашла его глаза.

- Хорошо, - Илья прижал девушку к себе, - Прости. - И, чтобы сгладить неловкость, перепросил: - Так что же такое дасы оставили на Земле, что до сих пор не даёт им покоя?

- У дасов существует легенда, - продолжила Мария, слегка высвободившись из его крепких объятий, - что в древние времена двери между Миром людей и Миром духов на Земле были открыты, и они могли общаться друг с другом. Боги дарили людям мудрость, а люди делились с ними любовью и верой. Потом эта связь была потеряна - один из сыновей Крона, высшего бога, полюбил девушку из сословия дасов. Крон прогневался и уничтожил её, а сына, осмелившийся нарушить закон, сделал стражем Священной горы - Чернобогом. Страж горы помог дасам покинуть планету, но взял с них клятву, что они будут возвращаться на Землю каждые триста лет и приносить в жертву девушку до тех пор, пока он не выберет себе замену погибшей любимой. Если она будет достойна богов, Отец Крон простит его, и снова откроются ворота между двумя мирами.

- Красивая сказка, - улыбнулся Илья. - Такие легенды, наверное, у каждого народа имеются.

- Эта легенда правдива, - возразила Мария. - Когда Ориана ушла под воду, вход в Священную гору Чернобога остался на поверхности. Каждые триста лет ворота между мирами открываются, и дасы приводят к нему девушку. Но ещё ни одна не подошла - ведь он ищет совершенство...

- Разборчивый ваш Чернобог, - усмехнулся Репин. - Но я думал, что время жертвоприношений давно миновало.

- Это древний ритуал, который нельзя прервать, его надо исполнить. Если дасы найдут возлюбленную Чернобогу, он отдаст им главную ценность, спрятанную в древними в Священной горе - Камень Возрождения...

- Теперь ещё и волшебный камень! Маш, ну ей богу, может, легенды на потом оставим? - взмолился Илья. - Будет у нас ещё время для сказок... Ты хотела про дасов рассказать, что им на Земле, в конце концов, нужно?

- Тысячи лет подряд один или несколько избранных посещали Землю раз в триста лет как паломники, отдавая дань Богу, показавшему путь к спасению. Но в последнее посещение, увидев, как стала меняться Земля, было решено оставить здесь группу наблюдения. Через столетие дасы начали борьбу за спасение планеты, явившись людям и назвав себя нулевой структурой.

- О нулевых я уже слышал, - вставил Илья. - Рябов рассказывал. И о том, что нулевые играют большую шахматную партию, где созданные ими иллюминаты и экоровцы - всего лишь пешки. Я только не знал, что нулевые - это дасы. И что ты - одна из них... Хотя в последнее время мне кажется, что я тебя совсем не знаю, потому что с каждым днём ты всё больше меня удивляешь.

- Если пешка выйдет в дамки, она может стать кем угодно, даже королевой, - привычно усмехнулась Мария одними уголками губ. - Все мы, дасы, обладаем ярко выраженными метафункциями. Обычно одна или несколько из них развиты сильнее, поэтому каждый из нас имеет свою цветную ауру, по которой сразу можно понять, в чём он силён.

- Ну и что тут удивительного? - возразил Репин. - Я не такой уж тёмный, как ты обо мне думаешь. По телевизору не только боевики смотрю, но и такие каналы, как 'Культура' и 'Дискавери' включаю. И вообще предпочитаю познавательные передачи смотреть. И журнальчики почитываю, причём не те, что с кроссвордами. Знаю, что у людей тоже ауры разных цветов, и их изображения регистрируются приборами.

- Это совсем разные вещи, - возразила Мария. - Людская аура - энергетическая оболочка вокруг тела. Её цвет зависит от здоровья человека. А аура дасов, если смотреть на них ментальным зрением, располагается не вокруг, а составляет само тело. Это и есть главное отличительное свойство даса - способность превращать материальные клетки тела в сгусток энергии и обратно.

- Ну хорошо, - сдался Репин, - я верю, что дасы отличаются от людей - ты и твои открывшиеся способности говорят сами за себя.

- Дасы, как и люди, очень разные, - ещё раз повторила Мария. - Среди них есть целители, которые умеют лечить на расстоянии и корректировать мозг человека. Аура целителя белого цвета. Есть те, кто специализируется на ментальном воздействии, иногда на огромные расстояния, они принудители - актеры - с аурой красных тонов. Творцы-скульпторы с зелёной аурой способны созидать ментальным усилием. Ясновидцы имеют желтую ауру и называются прорицателями. Они не только предсказывают будущее и читают прошлое, но и могут видеть на далеких расстояниях. Есть ещё не чистые, а 'смазанные' метафункции, но это долго рассказывать, оставим на потом. Ты прав, Илья, многое нам на потом оставить придётся...

- А ты кто по ауре? - тут же спросил Илья.

- Попробуй угадай, - хитро улыбнулась девушка, а потом уже серьезнее добавила: - Закрой глаза!

Илья повиновался, крепко сжав веки. Мария взяла его за руку, и в голове сразу зазвучал её нежный ментальный голос:

- Я сейчас обучу тебя кое-каким трансментальным приёмам. Сконцентрируйся, теперь открой третий глаз, как учил вас Рябов на практических занятиях.

Репин старательно пытался сосредоточиться, чтобы открыть внутренне ментальное зрение. Мария, держа его за руки, помогала, усиливая и корректируя телепатические импульсы.

- Вижу, - внезапно воскликнул Илья и так сильно сжал руки, что девушка ойкнула. - Ты вся серебристо-синяя! Это что означает? - добавил он, открывая глаза.

- Оттенки ауры синего цвета у психокинетиков, мы способны связываться ментально на очень больших расстояниях, перемещаться в пространстве сами и перемещать других людей и предметы. Я - странник. Отец уверял меня, что неразвитыми метафункциями обладает всё человечество. Но поднять простого человека до уровня полноценного операнта - очень длительный процесс. Это и пытаются сделать со своими курсантами Кураторы ЭКОРа.

- А зачем дасам наш ЭКОР, если, как ты уверяешь, они настолько могущественны? И где гарантия, что борьба экоровцев с иллюминатами окончится победой?

- Гарантии никакой, - грустно усмехнулась Мария. - Иллюминаты, обладая ядерным оружием, стали опасны не только планете Земля, но и самим дасам. И думается, у них ещё какое-то оружие имеется - секретное. За последние десять лет погибли при странных обстоятельствах восемь дасов, причём наиболее сильных оперантов. Учитывая, что средний жизненный цикл даса - пять-шесть столетий, а за предыдущие десять тысяч лет на Земле погибло всего двое, и то по неосторожности, неизбежен вывод: за дасами началась серьёзная охота. И охотник церемониться не станет.

- Короче, заигрались все, - подвёл итог Репин. - И что же теперь делать? Где искать выход?

- Искать надо не выход, а вход, - отрезала Мария. - А в ЭКОРе сейчас разрабатывается новое направление - создаются так называемые группы замещения. В одну из таких групп после завершения занятий должны были попасть вы с Ивановым.

- Кеша нам ничего такого не рассказывал, - заволновался Илья. - Речь шла о стабильной работе и нормальном заработке во имя победы мировой экологической революции и после неё...

- Некоторые оптимисты считают, что общество всеобщей справедливости и счастья можно построить только чистыми руками и благородными средствами, но история доказывает, что революции в белых перчатках не делаются. Нулевые решили 'облагородить', скажем так, борьбу с иллюминатами. Принято решение о постепенной замене их нашими людьми. То есть, группы замещения проходят первичную подготовку в недрах ЭКОРа, по всем структурам отбираются наиболее перспективные курсанты, которых отправляют к представителю нулевого уровня - Скульптору. Он 'лепит' из курсанта будущего заменителя-двойника определённого иллюмината, затем курсанту перепрошивается память 'эталона' (как её матрицу добывают у нужного объекта - разговор особый) и в подходящий момент осуществляется внедрение - замена.

- А куда планируется девать того, кого заменили? В расход?

- Нет, - покачала головой Мария. - Иллюминату перепрошивают мозги на обычного человека.

- Когда-то давно, в детстве, я читал сказку 'Семь подземных королей', - усмехнулся Илья. - Там тоже: попил священной водички - уснул, проснулся - мозги чистые, как у младенца, пиши любую историю с чистого листа. Но мне почему-то не хочется меняться ни с кем своей головой...

- Твоя голова при тебе и останется - вы с Андреем избежали этой участи, покинув ЭКОР, - подхватила Мария. - Теперь главное - снова не попасться в лапы Кеши и прочих экоровских фанатиков. Ну а уж коли попадётесь, то вас и спрашивать никто не станет - придётся вам испить волшебной водицы.

Илья задумался, потом сказал не совсем уверенно:

- Не думаю, что Кеша за нами по всей стране гоняться станет. Кто мы такие? Мужики как мужики - самые обыкновенные. Никаких особых способностей за нами не наблюдается, успехи в постижении экстрасенсорики весьма посредственные. У Андрюхи так вообще! - Илья махнул рукой, всё более убеждаясь в том, что побег сойдёт им с рук.

- Поймать вас с Андреем, а заодно и меня с Лизой Скрипченко, и снова - теперь уже насильно - вернуть под знамёна ЭКОРа, для Кеши - вопрос чести, - возразила Мария. - Я достаточно хорошо знаю этого человека - он так просто от нас не отступится. Что же касается твоих самоуничижительных сентенций, то ты и здесь ошибаешься. В вас с Ивановым заложен большой потенциал, и это не просто Кешины догадки. И не его фишки, придуманные для того, чтобы подбить вас на подписание контракта. Эти данные получены лично мной при дистанционном сканировании тебя и Андрея. А потом эти данные Кеша подтвердил, проведя тестирование.

- Это когда мы с Андрюхой в виртуальном мире камыш жрали да с монстрами бились?

- Именно. Но есть и ещё один момент... Помнишь, я говорила тебе о неудачном эксперименте при котором погибли два курсанта, а мой отец лишился материального тела?

- Конечно, помню.

- Установка, используемая в эксперименте, также сильно пострадала. Её создал мой отец, а Кеша ему помогал, правда, в основном - расчётами. Но он знает, что с помощью этой установки можно без длительной подготовки активизировать метафункции латентного человека всего за несколько сеансов. Знает и занимается её восстановлением. И восстановит, не сомневайся.

- Прыжок в вечность... - задумчиво пробормотал Илья. - Белка и Стрелка...

- Что? - не поняла Мария.

- Кеша нам дал неделю отпуска, пока монтируют какую-то установку. Видимо, он говорил об изобретении твоего отца.

- Да, - кивнула Мария. - Но Кеша, при всём том, что является хорошим физиком, слабо разбирается в процессах, происходящих в мозге человека. Однако уверена, его не будут терзать сомнения - усаживать ли нас по очереди в кресло воссозданной им установки, которое запросто может оказаться 'электрическим стулом'. Он любого экорейнджера без зазрения совести использует в качестве подопытного кролика. Что уж тут говорить о четверых штрафниках - сбежавших и пойманных.

- А твой отец уверен, что эта установка вообще в состоянии работать нормально?

- Да, несчастный случай, при котором погибли два курсанта и отец лишился тела, - действительно несчастный случай, не связанный с работой установки по активации метафункций. Несколько человек до этого были успешно активированы и показали поразительные для латентного человека результаты. Но если такой эксперимент будет проводить Кеша, то за последствия я не поручусь.

- Значит, ты предложила бежать из ЭКОРа, чтобы меня и Андрюху не поджарил Кеша в ходе эксперимента?

- Не совсем так, - сказала девушка, внимательно посмотрев ему в глаза. - Отец и его единомышленники знают вариант спасения Земли, о нём говорится в легенде, о которой я тебе рассказывала. Когда дасы покидали Ориану, они оставили в недрах потухшего вулкана нечто, что должно было спасти их гибнущий материк, когда придёт время. В результате землетрясения и извержения вулканов Ориана почти полностью опустилась в воды Арктики, а некогда горные хребты стали островами. На одном из островов Земли Франца Иосифа находится вход в царство Чернобога.

- И что же такое - это 'нечто'?

- Это генератор, который способен воспроизводить излучение по типу чёрной дыры.

- Постой-ка, я чего-то не понял, ведь чёрная дыра не излучает, а поглощает энергию. Это мы ещё в школе проходили.

- Чёрные дыры являются источником потока элементарных частиц - метаматериалов - так называемое 'излучение Хокинга'. За счёт неоднородности их структуры можно менять направление и свойства электромагнитных волн и управлять свойствами света. Мне дальше вдаваться в подробности физических явлений или оставим это на потом?

- Лучше на потом, - признался Илья. - Я и в школе физику не любил, а сейчас тем более...

- Мы должны получить от Чернобога Камень Возрождения и включить этот генератор, - решительно произнесла Мария.

- Мы? Кто это - мы?

- В одиночку теперь даже дасу с самым мощнейшим метапсихическим потенциалом не под силу его включить. Нужен слаженный метаконцерт сильных оперантов - дасов и людей. Но вас ещё надо подготовить, активизировав скрытые метафункции.

- Стоп, стоп, милая, я всё-таки не понял. Нас - это...

- Тебя и Андрея. Я активизирую заложенные во мне метафункции самостоятельно.

- Ага, вот так значит... - чуть не поперхнулся глотком воздуха Репин.

- Как ты уже знаешь, у нас под Красноярском есть дом в коттеджном посёлке. Там находится такой же аппарат - близнец того, который сгорел в ЭКОРе. Отец уже проводил на нём эксперименты, все они были удачными. Наша задача остаётся прежней - незамеченными добраться до Красноярска. Там отец доведёт вас с Ивановым до уровня оперантов, затем мы все вместе отправимся на Землю Франца Иосифа.

- А может, тебе и отцу вместе с единомышленниками попробовать самим включить генератор? - выговорив эти слова, Илья понял, что смалодушничал и осёкся под презрительным взглядом Марии.

- Большинство дасов придерживается мнения, что включить генератор после стольких лет и прошедших катаклизмов просто нереально. Некоторые вообще считают что это - выдумка, идея, которая так и не была воплощена в жизнь. Сейчас дасы разделились на две группы: первые упорно поддерживают иллюминатов, вторые - ЭКОР. И лишь немногие поддерживают идею отца.

- А где гарантия, что нас четверых хватит, чтобы осуществить подобный метаконцерт?

- В конце пути нас будет больше, - уверила Мария. - У отца остались ученики и последователи. Несколько дасов уже много лет работают среди полярников на острове, дожидаясь конца трёхсотлетнего цикла. Осталось совсем мало времени, нам надо спешить.

- А если всё это выдумки и сказки, а генератора на самом деле нет?

- Генератор - не выдумка, а реальность, - твёрдо заявила девушка. Она чуть поколебалась, взвешивая, говорить ли всё до конца, а потом решительно продолжила. - Мои родители двадцать лет назад в одиночку отправились на Землю Франца-Иосифа и убедились, что генератор существует. Но они поторопили события и попытались включить его сами, не дожидаясь конца цикла, и погибли. Я хочу осуществить то, что они не сумели.

- Ну хорошо, предположим, мы доберёмся до нужного кратера, и нам удастся найти и даже включить этот чёртов генератор, что произойдёт дальше?

- Вокруг Земли существует так называемое морфогенное поле образов, которое влияет на всю структуру и форму вещей. Мозг любого живого существа в случае необходимости мгновенно настраивается на него так же, как радиоприемник на радиоволну. Всё в этом мире взаимосвязано: эволюция жизни, культуры, человека - это стремление к развитию, глубоко 'впечатанное' в морфогенное поле. При умелой 'настройке' становится доступным мозг и память любого животного, человека или социума. С помощью генератора мы получим возможность управлять морфогенными полями, а значит, сможем предотвратить техногенную или атомную катастрофу на планете.

- Контролировать поведение всех живых существ на Земле? - недоверие в голосе Ильи прозвучало настолько явственно, что Мария поняла - его надо убедить, иначе дело будет проиграно.

- Речь не идёт о тотальном контроле. Генератор будет настроен на программу, которая со временем изменит самого человека. До тех пор, пока люди не найдут себя, они будут разрушать всё вокруг себя.

- Да... Задала ты задачку - это почище Кешиных виртуалок будет, - покачал головой Илья. - Ну, допустим, я соглашусь тебе помочь осуществить мечту твоих родителей и изменить людей. Но как мне убедить Андрея, что он и Лиза должны принимать в этом участие? У них свои планы на будущее и я не...

- Если Иванов не согласится, он будет вечной мишенью экоровцев, - перебила Мария. - Будь уверен, они рано или поздно его найдут и в лучшем случае прочистят мозги ему и Лизе, а в худшем - от них просто избавятся, как от лишних свидетелей.

- А если я откажусь, то и со мной будет то же самое, - задумчиво произнёс Илья. Он попытался поймать взгляд Марии, но та упорно смотрела в сторону и молчала. Потом повернулась к нему и твёрдо произнесла:

- Я и мой отец гарантируем вам всем защиту от преследования, но это будет возможным только после включения генератора. Кроме того, вы станете обладать такими способностями, что сможете устроиться в этой жизни наилучшим образом. Ты ведь об этом мечтал, подписывая контракт у Кеши?

Репин встал с дивана и подошёл к окну. Недолго помолчав, сказал:

- Кажется, у меня нет другого выхода.

- В плохих сериалах на этот вопрос обычно отвечают так: 'Выбор есть всегда'. Но мы с тобой, Илюша, не герои сериала, а наши враги не статисты из массовки, и оружие в их руках вовсе не бутафорское. Будем смотреть правде в глаза: выбора у вас с Андреем нет.

Репин пошарил себя по карманам в поисках сигарет и тут же вспомнил, что пачку 'Мальборо' и зажигалку он забыл в бардачке кабины автозака. Курить хотелось неимоверно; Илье казалось, что если он сию минуту не выкурит сигарету, то сойдёт с ума. Мария оказалась права: его желание заняться сексом угасло, сменившись банальным, но абсолютно безумным желанием принять дозу никотина.

- Я схожу к машине за сигаретами, - глухо сказал он.

- Сходи. А я пока душ приму... и в постельку, - притворно вздохнула Мария.

Не поднимая глаз, Илья двинулся к выходу, чувствуя, что Мария смотрит ему вслед...

Млечин был вне себя от возмущения; Рябов даже пожалел, что не держит в своём баре спиртного: стаканчик виски в качестве успокоительного шефу бы сейчас не помешал. Впрочем, сам Куратор считал, что бокал холодной водички был бы господину Магистру в этой ситуации куда более полезным.

- Вы что же, Иннокентий Иванович, ещё не организовали погоню?! Немедленно организуйте! - разорялся Магистр, брызжа слюной и не давая Иннокентию Ивановичу возможности вставить хотя бы слово. - Кто эти негодяи?! Назовите мне их фамилии!.. Хотя я и без вас могу их назвать. Это ваши любимчики - Иванов и Репин! Верно?.. Нянчились вы с ними, нянчились, вот и донянчились!.. Их двое?

- Четверо.

- Вот как!.. Дайте, дайте догадаться, кто же двое других. Да тут и догадываться нечего! - голос Магистра ушёл в тональность дисканта. - Это ваши Маты Хари - Михайлова и Скрипченко, так?

- Совершенно верно, - кивнул Рябов.

Желая испепелить нерадивого работника взглядом, Млечин как мог, выпучил глаза; казалось, сквозь узкие щёлки силятся и никак не могут выбраться наружу два чёрных блестящих жучка. Это образное сравнение едва не стоило Рябову карьеры.

- Я не понял, вы что это - улыбаетесь?!.. - предприняв последнюю попытку протиснуться, жучки вдруг резко угомонились. - Мне кажется, я поторопился, назначив вас своим заместителем.

Рябов моментально стёр непрошенную улыбку с лица.

- Что вы, господин Магистр, вам показалось. Зрительный обман. Такое освещение...

- Так включите верхний свет! Вы что, экономите электроэнергию?

- Я редко пользуюсь верхним светом по причине усталости глаз и неважного зрения. Но здесь дело не в освещённости. Разряды молнии вывели из строя нашу подстанцию. Пока там ведутся восстановительные работы, электрики запустили дизель-генератор... Что же касается моего назначения, то могу вас заверить, Станислав Александрович, что вы сделали абсолютно правильный выбор - лучшего работника в нашем региональном отделении ЭКОРа вам ни за что не найти, его просто нет. Я предан идеалам всемирной экологической революции и отдаю работе все свои силы, постоянно держа ситуацию под контролем.

- Как и в данном конкретном случае, - буркнул Млечин.

- Совершенно верно, - снова кивнул Рябов.

- Объяснитесь!

- С удовольствием. - Рябов, до сего момента стоящий навытяжку перед Магистром, восседавшим за его столом и бесцеремонно занявшим его кресло, наконец присел на крутящийся стул, придвинув его к столу. - Я заранее знал, что Иванов и Репин готовят побег, даже знал конкретную дату - сегодняшний вечер.

- И не доложили мне?!

- Прошу прощения, Станислав Александрович, но, несмотря на глубокое уважение к вам, я никак не мог этого сделать.

- По причине?

- По причине вашего отсутствия. Дело в том, что я получил информацию о готовящемся побеге в день вашего отъезда в Центр на подведение итогов операции 'Бомжи'. Связываться с вами по телефону или при помощи электронной почты я не решился, боясь утечки информации... Если вы не против, я начну с самого начала и расскажу обо всём случившемся подробно. И вы сами поймёте, что я поступил весьма осмотрительно.

Млечин, разрешая Рябову начать рассказ, кивнул, и, важно надув щёки и все свои подбородки, стал похож на зобастого голубя-дутыша.

- Вы, конечно, помните, что Мария Михайлова, которая сама вызвалась стать моей агентессой, и которой, кстати сказать, я никогда не доверял полностью, вернулась с операции 'Бомжи' с тяжелейшим сотрясением мозга... - Рябов терпеливо дождался, когда его собеседник слегка сдуется и кивнёт. Магистр кивнул, но не сдулся, а Иннокентий Иванович, отметив, что скорей всего шеф ничего подобного не помнит, продолжил: - Сотрясение как таковое не являлось смертельным, но удар, полученный ею в стычке со скинхедами, спровоцировал бурный рост опухоли головного мозга. Какого характера была эта опухоль - доброкачественная или злокачественная, - не имело значения: в любом случае я планировал девицу из числа сотрудников ЭКОРа исключить - калеки и сумасшедшие новому экологическому движению конечно нужны, но лишь в качестве управляемой массы.

- Совершенно верно, - кивнул Магистр. - Продолжайте, Иннокентий Иванович.

- Представьте моё удивление, когда Доктор доложил мне о том, что рост новообразования ни с того ни с сего остановился. Более того, опухоль стала исчезать буквально на глазах, а больная резко пошла на поправку.

- То, что вы рассказываете, Иннокентий Иванович, - начал Млечин, - весьма странно, но...

- Вот и я подумал: странно! - не дал договорить ему Рябов. - И потому, когда Михайлова проходила очередную компьютерную томографию, установил в её палате кое-что из специального оборудования.

- И...

- И оно зафиксировало мощный поток неизвестного излучения. Я проанализировал его спектр, кое с чем сравнил, кое-что проверил... и пришёл к выводу, что Марии помогает кто-то из нулевых, попросту - лечит её.

- Ага, - только и смог произнести Магистр. - А зачем?

- Вот и я задал себе тот же вопрос: зачем представителям нулевой структуры понадобилась, в общем-то, рядовая сотрудница одного из подразделений ЭКОРа?.. Задал и попытался ответить на него. Мария - дочь Канина, размышлял я, а Канин - это известный не мне одному факт - напрямую общался с нулевиками, минуя руководство. Любые тайные переговоры ведутся, если затевается что-то, идущее вразрез с общепринятым мнением. Канин пару раз обмолвился при мне, что ему надоело затянувшееся противостояние ЭКОРа и иллюминатов, и что проблему экологии можно решить радикально и быстро - для этого достаточно лишь дождаться какого-то особого стечения обстоятельств и грамотно организовать совместную работу нескольких сильных оперантов. Как только эти слова Канина всплыли в моей памяти, меня тут же осенило... Помните, я говорил вам о канинской гипотезе, что при кратковременном электрическом разряде высокого напряжения появляется возможность ускорить высвобождение скрытых возможностей организма?

- Естественно. Речь шла о сгоревшей установке, я дал вам задание разобраться в этом вопросе досконально. Кстати, вы разобрались?

- Я не могу ответить на ваш вопрос однозначно, Станислав Александрович.

- Ответьте, как можете, - фыркнул Млечин.

- Дело в том, что установка так сильно пострадала, что обещать её восстановление в какие-то конкретные, тем более, сжатые сроки я бы не рискнул. А все чертежи таинственным образом исчезли. В личном ноутбуке Канина, после взлома пароля, тоже не оказалось никаких файлов, относящихся к данной тематике. Кстати сказать, и протоколы проведения экспериментов, проводимых Каниным, тоже исчезли.

- Как исчезли?!

- Они не были найдены ни комиссией, которая расследовала причины аварии, ни мной лично, когда эта комиссия отбыла в Центр. И если пропажа документов не является делом рук членов комиссии, в чём я честно признаться, сомневаюсь, то остаётся два варианта. Либо Георгий Фомич куда-то всё припрятал, а файлы стёр напрочь, либо чертежи уничтожил, а протоколы не вёл вовсе.

- Разве это возможно?

- Я уже говорил вам, что Канину были чужды те демократические принципы, которые присущи вашему стилю руководства, господин Магистр. Он всегда единолично принималрешения и ни с кем их не обсуждал - ни до, ни после принятия.

На правах хозяина кабинета и человека только что подбросившего шефу 'леща', Иннокентий Иванович позволил себе закурить, не спросясь. Млечин тоже полез в карман за сигаретами.

- Однако кое-что я всё-таки нашёл, - продолжил Рябов, сходив к подоконнику за пепельницей и вернувшись. - Я поднял накладные на закупку оборудования и материалов для монтажа установки, сличил всё это с тем, что от неё осталось, идентифицировал детали и пришёл к выводу, что планировалось изготовление не одной, а двух таких установок. Но так как дубликата комплектующих нигде не отыскалось, то нетрудно сделать вывод - вторая установка смонтирована вне стен ЭКОРа... Узнав от своего агента о готовящемся побеге, я предположил, что нулевые, те самые заговорщики, что общались с Каниным, теперь обратились к Марии, которая возможно имела информацию о местонахождении второй установки или хотя бы догадывалась, где та может находиться...

- Но вы же мне сами говорили, Иннокентий Иванович, что Мария Михайлова не работала непосредственно с приёмным отцом. Откуда тогда ей знать что-либо об этих установках?

- Но она всё-таки дочь Канина, хоть и приёмная. До ЭКОРа они работали вместе, здесь они часто общались вне работы, иногда по выходным выезжали на машине Канина. Так что, я думаю...

- Ну ладно, допустим... И вы решили дать беглецам уйти, чтобы проследить за тем, куда они направятся, внедрив в группу своего агента? - зевнув, спросил Магистр.

- Совершенно верно! - просиял Куратор.

- И вашим суперагентом является Елизавета Скрипченко?

- Вы чрезвычайно проницательны, Станислав Александрович!

- Этого от меня не отнять, - ухмыльнулся Магистр. - Но должен огорчить вас, господин Куратор: всё, что вы навыдумывали и мне здесь наговорили, иначе как притянутыми за уши бредовыми фантазиями я назвать не могу. Зачем Марии куда-либо бежать? Чтобы показать представителям нулевой структуры место, где находится установка? Да она могла просто назвать его. Неужто всесильные нулевые или дасы, как они себя называют, сами бы не добрались до этого места! Вы можете возразить: мол, девушка могла поставить условие. Бред! У дасов имеются возможности узнать всё, что они пожелают, принудительно вытряхнув информацию из головы любого человека.

- Извините, Станислав Александрович, - грустно улыбнулся Рябов и почему-то оглянулся на дверь, - но я не успел рассказать вам о главном...

- Так уж расскажите, будьте так добры, - Млечин тоже покосился на дверь.

- Вначале и у меня были подобные сомнения. Более того, я буквально до последнего дня не мог принять решения - позволить этой четвёрке сбежать или вывести злоумышленников на чистую воду и отдать Доктору для очистки мозгов от всякого ненужного шлака. Затем всё же решил, что с помощью Елизаветы Скрипченко, в результате ежевечерних занятий освоившей мыслепередачу, мы будем контролировать их действия после побега... А буквально за несколько часов до назначенного времени я узнал, кто из нулевых вызвался помочь нашим беглецам... Он назвался Дассаном. Вам о чём-то говорит это имя?

- Дассан?.. Дассан, Дассан... Кажется, так зовут кого-то из дасов, членов нулевой структуры, курирующей территорию России. Его полное имя... дай бог памяти... нет, не вспомню.

- Бастард Дассан, - подсказал Рябов.

- Совершенно верно - Бастард Дассан... Ну и что из этого следует?

- Однажды - это было довольно давно - мы о чём-то с Каниным заспорили. Уже не помню, с чего всё началось, но разговор коснулся темы происхождения фамилий. Вот тогда-то он и сказал мне, вроде как в шутку, что его фамилия на санскрите означает бастард. А бастард переводится на русский язык как выродок. Он так и сказал: 'Я, Кеша - выродок. Причём, в полном смысле этого слова'. Я не знаю, почему он так сказал, и если честно, забыл о том случае. А вот когда услышал имя этого даса, тут же вспомнил, и в голове моей выстроилась логическая цепочка: дас Дассан - Бастард Дассан - Бастард - Канин...

- Всё логично и весьма похоже на правду, - согласился Магистр, но зачем-то добавил: - Если бы ещё больше не было похоже на шизофрению.

- Смею вас заверить, такая версия у меня была, - усмехнулся Рябов, вспомнив о своих недавних страхах и мыслях о приведениях.

- И имейте в виду, - строго поднял указательный палец Млечин, - мне доложили, что эти ваши подопечные угнали мой 'Ленд Крузер'. Я им нечасто пользуюсь, и подумываю о новой машине, но чтоб в ближайшее время...

Он не договорил, но Рябов понял - машина должна целой и невредимой вернуться в гараж. Он торопливо кивнул, соображая, каким образом это сделать и тут же подумал:

'А ведь на этом 'Ленд Крузере' раньше катался Канин. Это ещё одно подтверждение, что я поступил правильно, отпустив их в свободное плавание, не снимая с крючка'.

2.

Старый двор за время его отсутствия внешне не изменился. Четыре пятиэтажки сорокалетнего возраста, образующие прямоугольник двора, темнели на фоне пасмурного неба; дождь перестал, но тучи ещё хмурились, скрывая звезды.

На детской площадке, скупо освещённой стареньким покосившимся фонарём, не было ни души. Оно и понятно - время позднее: малышню разобрали по домам, а те, что постарше... они теперь предпочитают в барах да в клубах тусоваться...

Андрей ощутил тёплый ветерок, настойчиво и упруго подувший из далёкой юности. Вспомнилось вдруг, как собирался он с друзьями на этой площадке по вечерам. Бренчала гитара, Васька с пятого этажа пел надтреснутым голосом песни про Владимирский централ, про чёрный пистолет с Большого Каретного, о том, как 'в гавань заходили корабли' и прочие песни, входившие в репертуар 'дворовых народных'. Остальные подхватывали, часто нестройно и невпопад, но зато весело и задорно.

Шум и гомон, поднимаемый подростками, странным образом не мешал жильцам; во всяком случае, никто не поднимал паники, не выходил ругаться с не в меру расшалившейся ребятнёй. Это уже позже, вернувшись из училища, Андрей с удивлением обнаружил, что шумящие во дворе дети стали камнем преткновения и объектом недовольства новых соседей. Люди стали раздражительнее и нетерпимее, на парадных появились кодовые замки, на лестничных клетках - решётки и тамбурные двери. Даже клумбы перед парадными поделили и огородили заборчиками 'кто во что горазд'.

Двор тоже изменился: исчезли знакомые лица друзей, а подросшие малыши уже были неузнаваемы. Знакомых бабушек, вечно сидящих на скамейках и перемывающих косточки соседям, стало меньше; места выбывших заняли другие - те, кому раньше было не до посиделок и сплетен. Увеличилось количество машин и гаражей; деревья стали выше, а песок в песочницах почему-то исчез...

Подходя к подъезду, Андрей поднял голову, глянув на знакомые окна четвёртого этажа - свет не горел, и правильно, уже поздно, мать и Сашок наверняка спят. Зато тетя Нюра, соседка, проживающая в однокомнатной квартире напротив, как всегда, смотрит ночные сериалы - окно её спальни скупо освещено синим.

У тёти Нюры они с матерью всегда оставляли ключи от квартиры - на всякий случай. Андрей раньше часто, чтобы не тревожить мать, стучался к соседке за полночь. Та не обижалась, открывала на условный стук - один, три и ещё один удар - и лишь иногда подшучивала, что с невестой Андрей её первой должен познакомить, а уж потом вести на смотрины к матери. Как в воду глядела - она первой познакомилась с его Веркой, когда оба зашли к ней за ключами...

...Иванов поднялся на свой этаж, по привычке перешагивая через две ступеньки сразу, и постучал в знакомые двери, обитые коричневым дерматином. Через несколько минут послышались шаркающие шаги, звякнула щеколда, и тетя Нюра выглянула в щелку двери.

- Ты, что ли, Андрейка?

Только она всегда так звала его, и майор в который раз за этот вечер почувствовал, как полоснуло по сердцу. В детстве мама называла его Андрюша или Дюша, а когда сердилась, четко выговаривала: Андрей или совсем по-взрослому: Андрей Николаевич и прибавляла: 'Вот если бы Николенька был жив...', имея в виду отца. А тётя Нюра всегда именовала его как маленького: 'Андрейка', даже когда он вырос на две головы выше её.

- Я, тёть Нюр, ключи дадите? А то у мамы свет в окнах не горит, наверное, уже давно с Сашкой спят.

Тётя Нюра охнула и широко распахнула двери.

- Ой, милок, да ты, наверное, ничего не знаешь, а я-то сразу и не туда, а мамка-то твоя, вишь как бывает, - невпопад запричитала она.

У майора сердце, казалось, провалилось куда-то вниз, а затем резко подпрыгнуло, не давая дышать.

- Ты о чём это, тёть Нюр, - просипел он через силу. - С матерью что-то?

- Нету уж её, Андрейка, - тихо сказала соседка, утирая глаза кончиком платка. - Схоронили третьего дня. А мы ещё удивлялись, почему тебя нет, да всё твою Верку спрашивали, не уехал ли ты куда опять воевать. А она, стерва, только отмахивается да вещи собирает. В машину загрузилась после похорон и уехала. Мы и поминки сами, без неё справили - собрались с соседками, кто что мог поприносил, чтобы по-людски проводить нашу Зою Леонидовну...

Андрей схватился за лестничные перила, чтобы удержаться на ставших вдруг ватными ногах.

- У-умер-ла? - с трудом выговорил он. - Мама умерла?.. Схоронили? Как же так, я же ничего не знал!

Он рванулся к двери маминой квартиры и стал остервенело дёргать за ручку.

- Ключ-то, ключ, Андрейка! - закричала тётя Нюра. Она подошла к нему сзади и протянула ключи от квартиры. Иванов сжал в руках ключи и вдруг осознал, что войти сейчас в квартиру не сможет - без мамы это была не его квартира...

- Пойдём-ка ко мне, Андрейка, переночуешь, утро вечера мудреней. Ты ж человек военный, понимать должен - все там будем, чего уж теперь...

Он дал увести себя на кухню, покорно опустился на стул, заботливо подвинутый тётей Нюрой, также покорно выпил рюмку водки. И только потом глухо спросил: - Как же так, а?

- Сердце схватило, - заботливо пододвигая ему тарелку с малосольными огурчиками, отозвалась соседка. - Сашка твой с ребятами во дворе играл, она его из окошка позвала. Пока прибежал, пока скорая приехала, пока на четвёртый этаж врачи дошли, она, голубушка уже преставилась. Золотым человеком была мамка твоя, вот ей и смертушка лёгкая выпала. Я б и себе такой пожелала - не болеть, никому не быть обузой.

- А Сашка мой где? - встрепенулся Андрей.

- Да твоя стервотина его с собой в машине увезла. - Тётя Нюра утёрла набежавшие слезы и со злостью выговорила: - И ведь даже не подождала, шалава, пока девять дней пройдёт, почитай, всю квартиру выпотрошила. И документы, и деньги, что Леонидовна на смерть откладывала, тоже забрала. Я, говорит, теперь наследница, квартирантов сюда пущу!

Андрей сидел и смотрел перед собой, не сразу улавливая смысл сказанного.

- А я ей возьми да и скажи: какая ты наследница, если с мужем своим законным развелась, - возмущённо продолжала соседка. - С тобой, стало быть. А она мне - я мать Сашкина, потому все права на квартиру имею. Это она-то - мать, етит её мать, прости Господи!

- Погодь, тёть Нюр, - удивился майор. - С чего ты взяла, что Верка со мной развелась? Мы ж только к осени собирались...

- Да как же, сама своими глазами документ видала. Она его твоей мамке неделю назад принесла - копия свидетельства о расторжении брака. Может, если б не эта бумажка поганая, твоя мать жива бы сейчас была. А так душу ей растравила, гангрена твоя...

Андрей поднялся со стула - лицо потемнело, на скулах заиграли желваки.

- Пойду я, тёть Нюр, - нарочито спокойно произнёс он.

Соседка кинулась уговаривать, поняв, что затеял недоброе: - Не ходи в ночь! Ты у меня переночуй, а уж утром дела решать будешь. Я тебе на лоджии постелю, там у меня диван большой, а ночью знаешь какой воздух свежий...

Андрей решительно положил на стол ключи от маминой квартиры, которые всё ещё сжимал в руке.

- Нет, я должен идти, у меня времени в обрез, и человек меня внизу в машине ждёт. Не знаю, когда вернусь, вы ключи себе оставьте и за мамиными цветами пока приглядите, а?

- Хорошо, - покорно согласилась соседка, поняв, что уговорить его остаться на ночь невозможно. - Возвращайся, бедовая твоя головушка, - вздохнула она вслед и перекрестила, в то время как Иванов, стуча ботинками, уже мчался по лестнице вниз...

...Лиза, которая осталась ждать Андрея в машине, волновалась - слишком долго он не приходил. Но что больше всего её беспокоило - свет в окнах на четвёртом этаже, о которых говорил ей Андрей, так и не зажёгся. Она то порывалась выйти из машины, то решала остаться на месте и ждать.

Наконец двери парадной распахнулись, Андрей сбежал с крыльца и сел в машину. Лиза молчала, ожидая, что он сам расскажет о встрече с матерью. Но майор молча завёл автомобиль, вырулил со двора и помчался по ночной улице, не обращая внимания на свет светофоров.

Когда они проехали третий или четвёртый светофор на красный свет, Лиза не выдержала и спросила:

- Что случилось, Андрей? Ты поругался с матерью?

- Нет, - безжизненным голосом произнёс Иванов, проскакивая очередной красный светофор.

- Если ты будешь так гнать, нарушая правила движения, то рано или поздно нас дорожный патруль остановит или в ДТП попадём. Зачем мы тогда побег организовывали - в тюрьму угодить?

Андрей послушно сбавил скорость и огляделся по сторонам, видимо, соображая, куда ехать, затем свернул на обочину, остановил машину и замер, уронив голову на руль.

- Мама умерла, её похоронили три дня назад, - глухо произнёс он.

Лиза ойкнула, прикрыв рот рукой.

- И что же теперь делать? - прошептала она.

- Едем к моей жене, до утра время есть, - вскинулся Андрей. - Вернее, уже не жене - она со мной без меня развелась. Осталось кое-какие формальности соблюсти...

...Подъехав к своей девятиэтажке, Андрей припарковал внедорожник среди оставленных на ночь соседских машин и снова попросил Лизу подождать внизу.

- Хорошо, - покорно согласилась она, - только в машине жарко, я лучше во дворе на скамеечке посижу.

Андрей молча кивнул, они выбрались из 'Ленд Крузера'. Щелкнул замок сигнализации. Лиза направилась к скамейке у парадного, которая в такое позднее время была пуста.

Майор взбежал на крыльцо и в замешательстве остановился, вспомнив, что электронный ключ от входной двери вместе с остальными ключами и прочими личными вещами у него изъяли в ЭКОРе, а вернуть по причине его поспешного 'увольнения' не успели. Набирать номер квартиры не хотелось - Верка попросту могла отказаться открыть дверь.

Помог счастливый случай, а точнее - припозднившийся где-то жилец из того же, что и Андрей, подъезда. Иванов даже не догадывался, как зовут этого средних лет мужчину, знал только, что живёт он на первом этаже и, кажется, один. А вот сосед знал его имя.

- Что, Андрей, ключа нет? - спросил он и дружелюбно улыбнулся.

- Потерял, - майор ляпнул первое, что пришло в голову, добавил нерешительно: - Или украли...

- Да, ворья нынче... - сочувственно покачал головой мужчина, открывая дверь и пропуская Андрея вперёд. - Теперь придётся тебе замок в квартире менять. А то кто его знает.

- Да уж, лучше поменять от греха... Ну ладно, друг, бывай, - попрощался Андрей с соседом и направился к лифту.

Увидев старую табличку 'Не работает', Иванов напряжённым пальцем со злостью ткнул в кнопку вызова кабины, словно точечным ударом хотел поразить противника. Нет, этого невидимого негодяя с множеством имён и обличий победить невозможно. Андрей сплюнул, нецензурно выругался и поковылял на девятый этаж, мысленно проклиная всех и вся. Возле двери своей квартиры он вдруг снова почувствовал пульсирующую боль в ноге, хотя рана давно зажила и редко давала о себе знать, разве что к непогоде.

'Шторм надвигается', - криво усмехнулся он и нажал кнопку звонка раз, другой, третий. Потом надавил пальцем ещё раз и уже не отпускал, пока дверь не раскрылась.

- Не ждали? - вызывающе громко спросил он, отстраняя заспанную Веру в ночной рубашке, и прошёл в коридор. - Я к сыну, попрощаться пришёл, уезжаю надолго.

Вера подбежала к нему и обхватила сзади.

- Андрей, - всхлипнула она. - Живой! А я-то думала...

- Индюк тоже думал, знаешь, какой бульон из него получился, - рявкнул майор. - Я-то живой, а вот мамы моей уже нет. Что же ты, стерва паскудная, не могла её хотя бы похоронить по-людски? Поминки зажилила, вот сука-то!..

Вера отпустила его и отвернулась. Андрей мельком увидел в зеркале, как исказилось её лицо злобной гримасой. Однако она быстро взяла себя в руки и пошла в наступление.

- А с каких таких шишей банкеты устраивать? Нам с сыном жрать не на что было, не то что столы старухам-соседкам накрывать, - возмутилась она. - От тебя ни привета, ни ответа, пропадал чёрт знает где, может, сгинул вовсе, а я всё по-людски делать должна?! Что мне с этими людями - детей крестить? Да и вообще, кто ты мне такой, чтобы тебе ответы давать?

- А, вот ты о чём, я уже в курсе, - вздохнул Андрей. Он в какой-то мере ощущал свою вину, что не проводил мать в последний путь, и ругаться с Веркой ему расхотелось. - Тётя Нюра рассказала, что ты со мной развелась, пока меня не было. Что, гражданин Шлёмкин помог развод оформить? И сколько ночей ты ему за это отвалила?

Вера промолчала, лишь шмыгнула носом. Видимо, нарываться на скандал и ей не хотелось.

- А может, он и сейчас здесь, постель твою греет? - снова заводясь, прошипел майор, направляясь к двери спальни. - В одну воду дважды входить умные люди не рекомендуют, но я с удовольствием ещё разок начищу рыло этому мудаку. На посошок, так сказать.

- Нет, нет, нету его там, - закричала Верка, заслоняя собой двери спальни.

- А ну, выходи, крыса прокурорская! - заорал Андрей, отталкивая бывшую жену, и распахнул двери.

Из темноты спальни послышались шаркающие шаги, и показалась фигура в полосатой пижаме.

- О, бля!.. - Андрей едва не потерял дар речи, увидев соседа-пенсионера.

Иван Янович зябко подрагивал плечами и щурился от яркого света. Головёнка его с редким седым пушком на макушке смешно покачивалась из стороны в сторону, как у китайского болванчика.

- 'Как из Веркиной из спальни, кривоногий и хромой, выбегает Иван Яныч и качает головой...', - придя в себя, перефразировал майор бессмертное произведение Чуковского. - Значит, пока я на службе своей, опасной и тяжёлой, денно и нощно жизнью рисковал да кровь горячую проливал, ты с супругой моей развлекался, хрыч старый? Жену боевого офицера с пути истинного сбивал, чистоплюй вонючий?

Старичок испуганно заслонился рукой, ожидая, что его сейчас ударят, и тонко заверещал:

- Не бейте меня! Я - инвалид! Я жаловаться буду!

- Да на хрен ты кому сдался, 'принципам своим до гробовой доски верный', - процитировал Андрей, вспомнив встречу со стариком на лестничный площадке по возвращении из Чечни. - Стану я об тебя, филина старого, руки марать! Пшёл к себе в клоповник, мухомор трухлявый!

Майор круто развернул Ивана Яновича и, дав под зад коленкой, вытолкнул через открытую дверь на лестничную площадку.

- Потом придёшь... если не скопытишься до моего ухода!

Затем повернулся к Верке и насмешливо сказал:

- Ты чего, мать, во все тяжкие пустилась? Никого уже мимо себя не пропускаешь? Да на этого старого хрена смотреть противно, не то что в постель с ним ложиться. Впрочем... на вкус и цвет, как говорится... Но ты бы хоть сына постыдилась, что ли.

- Сына кормить надо, - вскинула бесстыжие глаза Верка. - С таким папашей, как ты, он скоро по помойкам шарить пойдёт. А может, и уже шарит.

- Сволочь ты Вера, а не мать, - покачал головой майор. - И угораздило ж меня такую гангрену в жены взять. Куда глядел?

- А между ног и глядел, куда все, туда и ты, - осмелела Вера, поняв, что драки не будет.

Иванов вздохнул, понимая, что крыть нечем и уже почти спокойно произнёс:

- Как устроюсь, сообщу, и денег на сына вышлю. А пока на вот вам с Сашкой на первое время.

Он достал из кармана две бумажки по сотне евро и положил на комод перед зеркалом.

- Я только с Сашкой попрощаюсь.

Он шагнул к двери детской, но Верка снова загородила собой дверь.

- Ты чего, - опешил майор. - Я его будить не буду, просто посмотрю напоследок.

- В следующий раз попрощаешься, - резко ответила Вера. - Нету его!

- То есть, как это - нет? - удивился Андрей. - А где это он в такое время шатается?

- С ребятами во дворе гуляет, может, где внизу встретишь...

- Да, - покачал головой майор. - Стоило мне на месяц отлучиться, как тут...

- На месяц?! - взвизгнула Верка, поняв, что терять ей нечего - он сейчас уйдёт, и она больше никогда его не увидит. - На месяц?! Да тебя годами дома не было! А теперь явился - попрощаться навсегда! Да катись ты куда подальше, видеть всех вас не хочу, кобели проклятые!

Она зарыдала и со злости смахнула рукой всё, что стояло на комоде перед зеркалом. Тюбики с кремами и помадой, расчески, косметичка и телефон с грохотом посыпались на пол.

Пропади всё пропадом! Андрей выскочил на лестничную клетку, громко хлопнув дверью, и нос к носу столкнулся с Иваном Яновичем. Тот уже успел накинуть сверху на пижаму халат и теперь стоял под дверью и подслушивал в ожидании дальнейшего развития событий.

- Андрюша, ты это... извини... - отпрянув, пролепетал старик. - Бес попутал. Но ты же свою Верку знаешь, она и мёртвого уговорит, если захочет. А я сопротивлялся, но когда твой пацанёнок из дому ушёл, подумал - хоть раз да...

- Постой, как ушёл?! Куда?

- Вот истинный Бог не знаю, - перекрестился старик. - У них с мамкой разговор вышел - мне через стенку хорошо слышно. Ругались сильно, я даже подумал, что это ты вернулся, а когда банку к стене приложил, чтоб, значит, понять, что происходит, то голос-то Сашкин и узнал...

- И о чём они с Веркой ругались?

- Он говорил, что с такой матерью жить не будет, пойдёт в бабушкину квартиру, тебя дожидаться, - охотно докладывал Иван Янович. - Папка мой, говорит, всё равно туда придёт, я с ним жить стану. А Верка ему - дудки! Квартиру, говорит, сдадим квартирантам, а то жить не на что. А мальчонка ей в ответ: я с твоими хахалями встречаться не хочу - так и знай, из дома убегу. И убёг. На следующий день после скандала энтого. Позавчера, то есть...

- И его не искали?!

- А кто ж его искать будет? Он уж не впервой сбегает. Только раньше всё к бабушке, а теперь - не знаю... Куда ты? - крикнул вдогонку Иван Янович, видя, что майор стал быстро спускаться вниз по лестнице.

- На кудыкину гору, - зло обронил Иванов, ускоряя ход.

Выйдя из парадного, Андрей остановился на крыльце и стал мысленно настраиваться, чтобы послать телепатический луч Репину. Он сразу же почувствовал помехи, как будто кто-то рядом пытался сделать то же самое.

'Наверное, Илюха что-то чувствует и беспокоится, тоже пытается со мной на связь выйти, - тепло подумал Андрей. - Надо же, как мы с ним в последнее время совпадаем в мыслях и действиях, как будто сто лет друг друга знали'.

Майор ещё раз сосредоточился и попытался вызвать на телепатическую связь Репина. Он сконцентрировал - как учили! - свой призыв в тонкий телепатический луч, который резко оттолкнулся от стены дома напротив, взмыл вверх и осторожно стал нащупывать нужное направление. Мысле-сигнал полетел навстречу Репину, и через минуту в голове Андрея прозвучал знакомый смешок:

'Доброй ночи! - Илья показал виртуальную картинку - дядька средних лет, очень смахивающий на майора, скрутился калачиком на кровати в полосатой пижаме, возле него - пестрая кошка, чем-то неуловимо напоминающая Лизу'.

 'Доброй! - проворчал Иванов, неумело выстраивая в голове мысле-импульсы. - Только вряд ли она добрая, особенно для меня...'

'Проблемы? - заволновался Репин. - Выкладывай! Если нужна помощь, мы сейчас же выезжаем в твою сторону'.

'Проблемы, - покорно согласился Иванов. Дальше говорить ему было тяжело, и он уже по привычке перешёл на образы - мысленно нарисовал телеграмму и стал на ней отпечатывать текст: - Только решать я их буду сам, а вы с Марией давайте, как договаривались, действуйте по плану - дуйте в Красноярск. Мы с Лизой позже к вам присоединимся...'

'Да ты толком говори, не темни! - взорвался Репин и мысленно потряс виртуальным кулаком величиной с доброго теленка. - Что произошло?'

'Много чего произошло, - устало отозвался майор. - Мама моя умерла, соседа только что вытащил из супружеской кровати, с женой развёлся, сын убежал из дому... продолжать?'

'М-да... - Илья, состроил виртуальную гримасу грустного Чеширского кота. - Ну ты даёшь, дружище! Прошло всего пару часов, как мы расстались, я думал, ты сейчас радуешься жизни с любимой женщиной...'

'Ничто так не мешает радоваться жизни, как сама жизнь, - парировал Андрей, с ожесточением пропечатывая виртуальные буквы. - Теперь у меня задача номер раз - найти сына. А уж потом спасать мир'.

'Ничего не предпринимай, лучше садись в машину и дуй к нам на базу отдыха, - попросил Репин. - Вместе мы твоего сына быстрее разыщем. Я тут нашего общего знакомого встретил. Он все злачные места в городе лучше нас с тобой знает, найти поможет'.

'Ладно, сейчас выезжаю в твою сторону, - быстро согласился Андрей, понимая, что Репин прав - вместе они смогут разыскать Сашку гораздо быстрее. - Дороги пустые, через полчаса будем. Отбой!'

'О, а где же Лизавета?..' Майор огляделся, ища подругу. На скамейке её не было, возле машины - тоже. Он тихонько позвал:

- Лиза, Лизонька!..

Девушка вышла из тени деревьев и торопливо направилась к нему.

- Ну, как? - просто спросила она.

Андрей обнял её и почувствовал, как она напряжена. Лиза вообще во время побега была сама на себя не похожа. Куда делись её бесконечные шуточки, озабоченные взгляды в зеркальце - не смазалась ли помада, не осыпалась ли пудра с носика? Почти всю дорогу она молчала. Поначалу майор был этому даже рад - настоящая жена офицера, выполняет всё быстро, без слюней и ненужных вопросов. Но теперь, когда они остались наедине и впереди была неизвестность, ему захотелось как-то утешить её, чтобы она чувствовала себя увереннее и спокойнее.

- Всё не так, как я рассчитывал, - признался он, крепче прижимая её к себе. - Проблемы множатся как снежный ком, хотя сейчас ещё лето. Одно точно - с женой я распрощался навсегда, вопрос решён окончательно и бесповоротно. У меня теперь только одна женщина - ты. А вот с сыном проблемы - он из дому убежал, чтобы Веркиных хахалей не видеть. Нужно его найти, я просто так уехать и бросить его на улице не могу...

Лиза отстранилась и посмотрела ему в лицо, ища в темноте взгляд:

- Андрюша, а дальше-то как? Найдём мы твоего Александра, обязательно найдём! А потом что, опять его с матерью оставить? А он снова убежит. Нам надо решить, как с ним быть на будущее...

Майор понимал, что она права - вопрос надо решать кардинально. Но выход из ситуации пока казался ему туманным, поэтому он неопределённо ответил:

- Будущее - это сегодня, которое наступило вчера. Я только что связывался с Ильёй, он тоже хочет подключиться к поискам. Сказал, чтобы мы на базу отдыха приезжали, оттуда начнём поиски. Вот когда найдём, тогда и решать станем. По машинам!

Когда Илья вернулся, Мария уже крепко спала, свернувшись калачиком и укрывшись простынёй с головой. Он не стал её будить, чтобы сообщить о принятом решении. Во-первых, пожалел. Мария устала не меньше, а скорей всего, больше других. Она ещё не совсем пришла в норму; чего ей стоило устроить грозу над территорией регионального отделения ЭКОРа и управлять шаровыми молниями, знала только она. Девушка хоть и старалась выглядеть бодрой, но временами было заметно, что она из последних сил держится на ногах.

А во-вторых... по сути дела своей репликой об отсутствии выхода, он уже дал своё согласие. Так чего воду в ступе толочь! Пусть лучше отдохнёт хорошенько. Мало ли что день грядущий им готовит?..

Но всё-таки Илья не удержался - присел на корточки перед кроватью, осторожно приподнял краешек простыни и с минуту смотрел в безмятежное лицо спящей Марии.

- Машка, - прошептал он. - Машуня... А ведь, кажется, я тебя люблю...

Девушка, не открывая глаз, что-то пробормотала, но скорей всего, она спала и не слышала его признания.

Илья встал и прошёлся по временному жилищу - осмотреться, - ведь толком они с Марией не успели этого сделать.

В домике имелось две спальни, обе с двухместными кроватями, гостиная и крохотная кухонька. Обе спальни выходили окнами на автотрассу. Перед окнами гостиной густо разрослась сирень, поэтому ничего, кроме зелёной листвы, не было видно.

Из окна кухни просматривался кусок аллеи с алебастровыми 'пережитками' эпохи торжества социализма и неухоженный заросший парк, более походивший на лес. Сбоку виднелся заасфальтированный пятачок, на котором стояли мусорные контейнеры.

На пятачке суетились двое - мужчина в ярко-оранжевой куртке дворника и мальчик лет двенадцати. Мужчина деловито осматривал контейнеры, раскладывая заинтересовавшие его вещи в кучу и в объёмную клетчатую сумку. Мальчик, засунув руки в карманы и задрав голову, разглядывал звезды, щедро рассыпанные в свободных от туч прогалинах неба.

Рядом с ними крутился щенок, в родственниках которого наверняка затесался кто-то породистых кровей, скорее всего, кавказец. Мохнатый, дымчато-коричневый, с чёрной мордой, белой грудкой и белыми лапами, щенок напоминал медвежонка и по виду, и по повадкам. Он то порывался влезть в сумку, то разрывал лапами кучу вещей, то хватал одну из них в зубы и яростно тряс. Мальчик тихонько окликал его, щенок отрывался от увлекательного занятия, тыкался носом в ноги маленького хозяина, а затем снова принимался ворошить мусор. Пёсик даже несколько раз пытался залезть в сумку с отобранными в контейнере вещами, но дворник резко осаждал не в меру ретивого шалунишку, отодвигая его палкой, которой орудовал в контейнерах. Правда, делал он это незлобиво и осторожно, чтобы не причинить вреда малышу.

Илья решил выйти покурить. С крыльца площадки с мусорными баками не было видно, но он отчётливо услышал, как мальчик в очередной раз зовёт щенка: 'Рич! Ко мне!' В ответ раздалось негромкое тявканье и через секунду заливистый детский смех.

 - Максимка! - послышался голос мужчины. - Хватит Дика дразнить. Он маленький ещё совсем, не понимает ничего, а ты оболтус здоровый, разумение иметь должён.

- А чего я должен понимать-то, дядь Вась?! - весело отозвался мальчик.

- Чего, чего... - проворчал дворник. - А ты подумай.

- Помочь, что ли, тебе?

- Ну, слава Богу, дошло, наконец!

- Так ты ж меня сам до помоек не допускаешь, - возразил Максимка, - говоришь, что я чего стоящего пропущу. Что, разве не так?

- Так, - согласился дворник дядя Вася. - Но у меня для тебя и менее... квалифицированная работа найдётся. Вишь, сумка уже полная - бери её и тащи в прачечную.

Малец схватил сумку и практически по земле проволок её в сторону курившего на крыльце теремка Ильи. Рич, он же Дик, естественно увязался за ним.

- Стой, Максимка, - окликнул мальчика дядя Вася.

- Чего? - тот послушно остановился.

- Назад пойдёшь, заскочи в главный корпус в сто вторую.

- Это где дальнобойщики с красно-белой фуры сегодня остановились?

- Ага, они. Скажешь, пусть сюда идут. Игорь Назарович вот-вот подъедут.

- Так не подъехал же ещё дядя Игорь.

- Так подъедет! Уж лучше пусть шоферьё его туточки малость подождёт, чем Игорь Назарович время своё драгоценное на пустые жданки тратить будет... И какой он тебе, кстати сказать, дядя?! - строгим голосом сказал дворник. - Ты это, Максимка, брось! Это ты меня дядь Васей звать можешь, а Игорь Назарович - большой человек, важный. И наш с тобой благодетель. Ты с ним, Максимка, Вась-Вась говорить не моги, С Игорем Назаровичем всё тутошнее начальство раскланивается и по имени-отчеству величает. Да и не только, знать, тутошнее... Ну ладно, племяш, чеши, давай. А то и точно, неравён час, подъедет...

Максимка поспешно двинулся выполнять поручение дяди Васи; щенок помчался за ним. Поравнявшись с мужчиной, тихо стоявшим на крыльце, пёс было остановился, но услышав Максимкин призыв: 'Рич, ко мне!', только коротко рыкнул на незнакомца и, виляя хвостиком, устремился за хозяином.

Илья докурил сигарету и, затушив её в консервной банке, стоящей на верхней ступеньке и исполняющей роль пепельницы, хотел уже возвращаться в дом, как вдруг услышал шум подъезжающего автомобиля и увидел свет фар, запрыгавший среди деревьев. Судя по спокойному и сытому урчанию двигателя, можно было предположить, что автомобиль явно не отечественного производства.

Илье вдруг захотелось остаться и увидеть этого таинственного Игоря Назаровича, благодетеля дворников и бизнесмена, зачем-то собирающего по ночам дальнобойщиков. Он спустился с крыльца и, пройдя среди кустов жасмина ближе к площадке, остановился в глубокой тени раскидистой акации.

Машина оказалась вишнёвым 'Порше Кайеном', а её владелец - худощавым черноволосым мужчиной средних лет, одетым в светлый, безукоризненно сидящий костюм. Вышедший из машины со стороны водительского сидения человек оказался к Репину спиной, и хотя лица его Илья не видел, но что-то неуловимое и смутно знакомое в фигуре и движениях он отметил.

- Здравствуйте, Игорь Назарович! - с огромным воодушевлением приветствовал дворник позднего визитёра. - Как здоровьице?

- Не дождётесь, - хмыкнул бизнесмен. - Как продвигаются дела? Проблем со шмотками не наблюдается?

Илья напрягся - голос мужчины показался ему ещё более знакомым, нежели фигура.

- Да какие проблемы! - дёрнул плечами Василий. - Всё замечательно! Вот разве что, лайбы заканчиваются...

- Вася, не вешай мне лапшу на уши, лайбы - это тачки, а лейблы - это то, шо ты имел в виду, - поучительным тоном произнёс Игорь Назарович. - Выражайся красиво.

'Вот те на! - удивился Репин. - Ушам своим не верю!.. Да нет, быть того не может! Наверное, просто похож...'

- Ага, - закивал дворник, - лейблы. Всё время забываю, как правильно назвать... Маленькие нашивочки, те, что в швы вставляются и на майки с футболками, те ещё есть в наличии, а большие - что на загривок к курткам и пинжакам настрачиваются, - на исходе.

- Завтра подвезу, - пообещал Игорь Назарович. - В багажнике лежат два кулька с бебихами, тащи их в обработку. И давай сюда этих парней, что из Энска.

'Однако до чего похож!..'

- Сумки, это обязательно, это я сейчас оттартаю с превеликим удовольствием, - захлопотал Василий, открывая заднюю дверку 'Кайена' и, кряхтя, вытаскивая одну за другой и ставя на асфальт две огромные клетчатые сумки - близнецы той, которую недавно поручил заботам мальчика Максимки. - А за водилами я уже мальца послал. Сейчас приведёт, не извольте беспокоиться.

- Шустрый пацанёнок у тебя, Василий, я к нему как к родному привязался. Надо будет его к серьёзному делу пристроить, - важно произнёс Игорь Назарович.

- Это верно, Максимка - парень с головой, - поддакнул дворник.

Илья вышел из тени и направился к разговаривающим мужчинам, желая прояснить ситуацию и узнать - ошибся ли он, предполагая невероятное. Едва Игорь Назарович повернул голову в его сторону, услышав шаги за спиной, как все сомнения Репина тут же развеялись. Возле шикарного автомобиля стоял шикарно 'упакованный', гладко выбритый, подстриженный у дорогого парикмахера Израиль Наумович Дворкин - собственной персоной.

'Изя! Ты какими судьбами здесь?' - едва не воскликнул Репин, но сумел сдержаться, здраво рассудив, что не стоит разрушать новый образ, созданный энским самодеятельным актёром-самородком, не зная сценария разыгрываемой пьесы.

Дворкин от неожиданности резко присел и втянул голову в плечи, но быстро взял себя в руки - выпрямился и расплылся в притворной улыбке:

- О! Какие люди и без охраны!.. По делам службы ночью здесь бродите или как?

- Или как, - усмехнулся Илья. - В отпуске. Вот решил в этом райском уголке домик на несколько дней снять, отдохнуть, так сказать, на лоне природы.

- А чего ж форму не сменили? В отпуске, оно в гражданском сподручнее. Опять же, не парит...

Илья подумал, что Дворкин абсолютно прав - все они, кроме Лизы, покинули ЭКОР в своей чёрной униформе. Надо при первом удобном случае одёжку сменить, тут же решил он про себя, иначе будем чересчур заметны в толпе. Вслух же с издёвкой сказал, скользнув взглядом по Изиным брюкам с идеальными стрелками:

- Зато ты... Игорь Назарович, форму свою поменять успел.

- М-м-м, - замялся Изя и немного раздражённо махнул дворнику Василию, с открытым ртом слушающему разговор: - Ты иди, иди, Василий. Бери сумки и иди. Видишь, я товарища встретил. Давно не виделись, мне с ним потолковать надо... А к дальнобойщикам я позже сам зайду. Так им и передай.

- Как можно? - удивлённо произнёс дворник. - Они ж шоферня, у них там, в номере, чёрт пойми, чем пахнет. Накурено небось... А здесь, на свежем воздухе...

- Иди, - со значением повторил Изя, и Василий, подхватив пузатые сумки, проворно засеменил прочь.

- Ну, здравствуй, Изя, - сказал Илья, когда шаги дворника утонули в тишине засыпающей 'Полярной звезды'. - Смотрю, ты не только одежду сменил, но и папу с мамой поменял. Может, и новое гражданство оформить успел?

- Не грузите, начальник, с гражданством всё в порядке! - заверил его Дворкин, расхрабрившийся и расслабившийся по причине того, что его не видит подчинённый. - Здесь вам не тут, а я теперь имею два гражданства - российское и израильское. Вот имя-отчество я действительно сменил, да простят меня мои покойные родители. Теперь я - Дворников Игорь Назарович. А что поделаешь, если вокруг столько антисемитов! И как, простите, бедному еврею в этих ужасных условиях делать бизнес? Приходится соответствовать реалиям жизни. Время сейчас такое - понты дороже денег.

- И что за бизнес у тебя сейчас, позволь поинтересоваться.

- Да так, - пожал плечами новоиспечённый Дворников и уклончиво ответил: - Кручусь помаленьку, то там отщипну малую толику, то здесь... Вот и капает по чуть-чуть.

- А что за лейблы? Что за обработка?

- Слушайте сюда, Илья...

- Владимирович, - подсказал Репин.

- Вы не поверите, Илья Владимирович, сколько нашим населением выбрасывается на помойку ну прямо-таки абсолютно замечательных причиндалов. Их только постирать маленько, отутюжить, подштопать, заменить пуговицы и прочую фурнитуру...

- Пришить лейблы, - добавил Илья.

- Ну да, - кивнул Изя, - короче, вернуть шмоткам товарный вид. И можно хорошо продать.

- Как секонд-хенд? - усмехнулся Илья

- Как эксклюзив, - поправил его Изя. - Мой товар представлен в лучших бутиках города!

- А почему здесь, в Полынограде бизнес свой раскручиваешь? Почему не в Энске?

- А какая разница? - вопросом на вопрос ответил Дворкин. - Шикарно можно жить везде...

- Резонно, - согласился Репин. - А какие у тебя дела с дальнобойщиками?

- А какие у меня могут быть с ними дела? - возмущённо вскинулся Изя, снова попытавшись вопросом на вопрос уйти от ответа.

- Ну-ка Изя, давай без этих своих еврейских вариантов! - прицыкнул на него Илья.

- Нет, этот человек всё-таки антисемит, - горестно вздохнул Дворкин. - И хочет устроить мне вырванные годы. Какие могут быть дела у предпринимателя широкого профиля со специалистами по перевозке грузов? Естественно, дела, связанные с грузоперевозками.

- И что же ты перевозишь? Свой секонд-хенд? Трейлерами!?

- Зачем же сидеть одной попой на два базара и рисковать эксклюзивным товаром? - возразил Дворкин. - Нет, уважаемый Илья Владимирович, данное направление бизнеса имеет, я бы сказал, локальный характер развития. Изготовление и реализацию стока можно легко организовать в любом месте, и не надо ничего везти за тридевять земель.

- А что тогда твои фуры возят?

- Вы таки не поверите, если я отвечу вам: ни-че-го.

- Не поверю.

- А зря. Я просто вовремя вспомнил слова своего дедушки, Льва Давидовича Цама. 'Изя, мальчик мой, - говорил он мне, - когда товар перевозишь с места на место, он становится дороже. Но запомни раз и навсегда одну простую истину. Если товар нужен тебе, то он таки может понадобиться кому-то ещё. И обязательно среди тех, кому нужен твой товар, найдётся кто-то, кто захочет получить его совсем даром'.

- Твой дедушка имел в виду бандитов, - понимающе кивнул Илья. - Ну да, их немало шастает на трассах. Автомобильные грузоперевозки всегда были делом опасным.

- А ещё, - продолжал Дворкин, - мой дедушка говорил такие слова: 'Израэль... - (он всегда называл меня Израэлем, если хотел, чтобы я запомнил его слова на всю мою несчастную жизнь; наверное, хотел хоть немножко облегчить её), - Израэль, если ты когда-нибудь решишь заниматься продуктами питания, имей в виду, что рано или поздно у них истекает срок годности, и тогда они начинают портиться и дурно пахнуть...'.

- Не спорю, иметь такого умного дедушку - здорово, но я так и не понял, что же ты, чёрт тебя подери, перевозишь?! - разозлился Репин.

- Воздух, - торжественно произнёс Изя.

- Чего?!..

- Воздух - это именно тот товар, который: во-первых, никому не нужен, так как ничего не стоит. А во-вторых, он никогда не портится... - видя, что молодой человек абсолютно ничего не понимает, Изя снисходительно усмехнулся и стал пояснять: - В этом весь фокус. Допустим, некий предприниматель (производитель или коммерсант - это неважно) страстно желает увеличить собственные затраты...

- А зачем он желает их увеличить?

- Откуда мне знать?! Это его бизнес и его головная боль. Может быть, он не хочет платить много налогов. Или у него таки имеются другие причины... В общем, он продаёт свой товар на условиях самовывоза, но оформляет сделку как с доставкой.

- И тут в его офисе появляешься ты, - догадался Репин.

- Что-то вроде того, - вздохнул Изя. - Или мы встречаемся на нейтральной территории, чтобы обсудить условия нашего сотрудничества.

- И на этом можно хорошо заработать?

Дворкин пожал плечами:

- Смотря, что считать хорошим заработком. Допустим фура под завязку набита компьютерами... Скажем, по документам сумма товара составляет десять миллионов рублей. Я договариваюсь на один процент от суммы...

- И получаешь с одного порожнего рейса сто тысяч?!

- Минус расходы, естественно. Зарплата водителей, ГСМ, прочие издержки...

- Короче, не бедствуешь, - хмыкнул Илья, наблюдая, как Изя любовно гладит полированное вишнёвое крыло 'Кайена'. - А если гайцы на трасе тормознут? По документам компьютеры, а реально - воздух.

- У водителя на этот случай имеется второй комплект документов, в которых прописано, что фура следует к месту загрузки, например... Есть и другие фишки, но это уже детали... А дружок ваш, Андрей Батькович, тоже на этой базе отдыхает? - сменил тему Изя.

- Тоже, нам вместе отпуск положен, - отозвался Илья. - Он сейчас в городе, скоро сюда подъедет.

- А, - понимающе кивнул Дворкин. - Кстати, ваш 'Форд' - машина приметная, надо Максимке сказать, чтоб приглядел. За счет фирмы, разумеется.

- Машину мы на время отпуска другую взяли, - признался Илья. - И не одну, а две - нас тут целая компания отдыхает...

- Правильный выбор - место тут замечательное, тихое, - умиротворённо и расслабленно произнёс Дворкин, но тут же посерьезнел: - А у меня к вам, Илья Владимирович, просьбочка имеется.

- Валяй, Изя, проси, - улыбнулся Репин. - Если в моих силах...

 - Ну, в общем... - замялся Изя.- Если у вас тут с кем-то речь обо мне зайдёт, вы уж меня по псевдониму называйте, пожалуйста. Меня тут в 'Полярной звезде' да и вообще - в Полынограде - многие как Игоря Назаровича Дворникова знают. А вот как Израиля Наумовича Дворкина - таки нет. У меня налаженный, успешно развивающийся бизнес, хорошие связи в самых разных кругах, а любая некорректно поданная и неверно истолкованная информация может обернуться катастрофой... Ну, вы меня понимаете, о засилье антисемитов я вам уже говорил.

- Понимаю, понимаю, - кивнул Илья. - Замётано, Изя... вернее, Игорь Назарович.

- Вот и спасибо... А если вам что понадобиться, только намекните - всё сделаю в лучшем виде. Я добро помню.

- Как связаться с тобой, если что?

- Да я здесь, считай, каждый вечер бываю.

- А если ты нам утром или днём понадобишься?

- Максимке скажите, он меня вмиг разыщет... А собственно... - Дворкин сунул два пальчика в нагрудный кармашек и жестом фокусника извлёк визитку. - Зачем мальчика гонять? Двадцать первый век как-никак. Звоните, я доступен. Пересечёмся.

Репин в свете фонаря прочёл написанное золотом по чёрному бархату:

'Дворников Игорь Назарович, предприниматель'. Ниже были указаны номера телефонов, судя по всему, мобильных: один - с федеральным номером, второй с городским.

- Круто, - усмехнулся Илья и подумал, стоит ли предупреждать Дворкина, что их отдых на базе продлится всего один день. А потом решил, что не стоит - если по их следам уже идут экоровцы, то чем меньше свидетелей, тем лучше.

- Ладно, - рассеяно ответил он, думая об Андрее - как он там, почему до сих пор не сообщил о себе? И уже заинтересованно продолжил: - А что это за пацанёнок, Максимка. Племянник дворника Василия, что ли?

- Да нет, какой там племянник. Пришлый Максимка, сирота, - охотно поделился Изя. - Но он мне самому всё равно, что племянник. Смышлёный парнишка - толк будет. Собаку я ему подарил - настоящая породистая, мне её один интересный мужчина почти что за так уступил. Ричард жрёт, правда, много, но вырастет настоящим защитником, если его воспитать правильно. От воспитания многое зависит, так моя мама покойная говорила. Жалко, Максимка к Богу равнодушен - я бы его по религиозной части, в семинарию, пристроил. А потом и в духовную академию. Там такой гешефт по жизни набегает - чтоб я так жил!

- А ты, Игорь Назарович, оказывается, корыстолюбив не в меру, - усмехнулся Репин. - Наверное, будь твоя воля, ты бы из мальчишки папу Римского сделал, лишь бы навар получить!

- Моя бы воля, можно было бы и выше... - подхватил Изя.

- Не Господа же Бога, - уже откровенно расхохотался Илья.

- Ну, один из наших мальчиков таки уже выбился, - скромно резюмировал Дворкин.

Илья услышал легкое покалывание в висках - кто-то неумело пытался вызвать его на разговор по дальней связи. Он кивнул Дворкину, похлопал его по плечу, прощаясь, и быстро завернул за угол дома, чтобы без свидетелей связаться с Андреем.

После разговора с другом Репин вернулся в теремок. Мария сладко спала, и Илья, стараясь её не разбудить, осторожно прилёг рядом. Но она спала чутко и тут же открыла глаза.

- Андрей с Лизой приехали? - сонно спросила она.

Репин коротко пересказал Марии свой разговор с Андреем и данное им обещание участвовать в поиске сбежавшего Сашки.

- Времени терять не будем, - твёрдо сказала Мария, вставая с кровати и отыскивая взглядом свою одежду, - начнём поиски прямо сейчас.

- Ночью?

- Ночью ребёнок где-то должен спать, а днём он убежит куда-нибудь пропитание добывать, и ищи его свищи по всему городу...

- Это всё так, - согласился Илья. - Я просто о тебе думал. Как ты?..

- Я в норме... Нам надо заканчивать здесь свои дела, Илья, и как можно быстрее.

Репин вынужден был признать, что она совершенно права. К тому же выглядела Мария хорошо отдохнувшей, хотя и проспала всего пару часов.

- А я знаю, кто нам может здорово помочь, - сказал он.

- Кто?

- Один знакомый бомж, который совершенно непостижимым образом за короткое время превратился в бизнесмена. Да ты его тоже видела - он спектакль Доктору устраивал, пока ты компакт для Симагина изымала. Изя хоть и бизнесмен теперь, но связи с бродягами у него наверняка остались... Этот человек сейчас в сто втором номере, в главном корпусе. Схожу за ним, пока он не уехал...

На поиски отправились вчетвером - Иванов с Репиным, Мария и Дворкин.

Последнего Илья, дождавшись окончания переговоров с дальнобойщиками и вкратце объяснив, что от него требуется, чуть не силком притащил к себе в теремок, где они втроём (с Марией, занявшейся приготовлением кофе) стали ожидать приезда Андрея и Лизы.

Особого энтузиазма и готовности помочь друзьям Дворкин не выказывал. Более того, всё время до приезда майора нудно заяснял Илье, что бизнес не терпит отсутствия его владельца и что за каждую потраченную впустую минуту он, владелец этого самого бизнеса, теряет определённую сумму. Причём весьма впечатляющую сумму. Репину, уставшему слушать это нытьё, пришлось напомнить Изе его же собственные слова о том, что добро Изя помнит и стоит только намекнуть - всё будет сделано в лучшем виде. Дворкин приуныл ещё больше и замолчал, глядя с тоской в окно теремка на круглую луну.

Подъехавший Андрей тут же отправил Лизу отдыхать в арендованный домик, а сам, не обращая внимания на вздохи расстроенного Изи, крепко прихватил его за ворот дорогого пиджака и коротко приказал: 'По машинам'.

Впрочем, Дворкин тут же всех удивил, хмуро, но весьма решительно объявив:

- На 'Кайене' поедем.

- А что так? - спросил Илья, а Андрей усмехнулся:

- Неужто не жалко тебе свою навороченную тачку бить?

- Мою машину хорошо знают в тех местах, которые нам предстоит объехать, - вздохнул Изя. - Люди не станут шугаться. Вопрос бить или не бить на повестке не стоит - моя ласточка застрахована по полной.

Сев за руль, Изя буквально преобразился. Возможно, он просто смирился с тем, что в ближайшие сутки ему без вариантов придётся заниматься благотворительностью, но скорей всего, он осознал важность миссии и значимость собственной персоны. Что ни говори, при всей своей меркантильности, Израиль Дворкин был личностью творческой и увлекающейся.

Первым объектом поиска, куда они вырулили с трассы, была городская свалка, вольготно раскинувшаяся на нескольких гектарах за чертой города.

О том, куда он собирается заехать в первую очередь, Изя предупредил своих спутников ещё на выезде из 'Полярной звезды'. Выслушав их солидарное скептическое мнение, что, мол, кого они там смогут найти, в потёмках, Дворкин небрежно заметил: 'Вам был нужен знающий человек, таки сидите и не делайте из себя командиров'.

Зрелище, представившееся их взглядам, стимулировало воображение и одновременно предлагало усомниться в реальности картины. Городская свалка была освещена множеством костров - десятками больших, похожих на карающие костры инквизиции и сотнями маленьких - походных - костерков. Мерцающий свет открытых огней поддерживался неподвижными прожекторными лучами, своим началом очерчивающими периметр свалки, и перемещающимися лучами фар въезжающих на территорию и выезжающих с неё самосвалов и спецмашин.

- Ох, ни фига себе! - удивлённо произнёс майор. - Центр города, по-моему, освещён хуже.

- А вы: в потё-о-омках... - проворчал Изя, паркуя 'Кайен' возле вагончика-бытовки. - Посидите тут и подождите меня. Выходить из автомобиля или открывать окна не рекомендую. Запах здесь уж больно концентрированный, с непривычки легко можете в обморок попадать. И ещё одна просьба у меня будет. Не курите, пожалуйста; в моей машине не курят... А я схожу, поспрошаю местных старожилов, не появлялся ли у них новичок-подросток.

- Я с тобой, - решительно заявил Иванов, но Дворкин, уже прочно вошедший в роль Шерлока Холмса, остановил его величественным жестом:

- Не надо вмешиваться в расследование, гражданин Иванов, там такая братия, скажу вам честно, с ней надо только по-хорошему, иначе вас тут не будет.

- Да я тут, если захочу, всех поразгоняю! - вскипел Андрей.

- Разогнать можете, а сына не найдёте, - парировал Изя, выбираясь из машины. - Не волнуйтесь, я буквально на пару минут.

Вернулся он минут через десять и сходу отрапортовал: 'Нету его здесь, из новеньких всё больше старики и девки в последнее время приблудились. Мне мужики посоветовали к мосту на объездной съездить, говорят, там много малышни в последний месяц появилось'.

- Знаю, где это, - вскинулся Андрей, - там стоянка, где я работал, недалеко...

Поиски под мостом тоже закончились безрезультатно, хотя новичков-малолеток там действительно было много. Поскольку майор предложил тому, кто приведёт его сына, пятьдесят баксов, братва под мостом и в окрестностях заволновалась, зашевелилась и закопошилась. Через несколько минут к машине выстроилась длинная очередь из юных бомжей. Среди претендентов в сыновья майора Иванова были даже цыганята и девочки с короткими стрижками, похожие на чумазых мальчишек. Желающих обрести родителя было предостаточно.

Илья и Мария обреченно молчали, чувствуя, что поиски могут оказаться трудными и долгими. Майор с надеждой вглядывался в каждого подходящего, но тут же расстроено качал головой, видя, что очередной претендент либо вообще не имеет ничего общего с его сыном либо только отдалённо смахивает на 'темноглазого и темноволосого мальчика Саню Иванова тринадцати лет'.

Смотрины тянулись до самого рассвета и когда, наконец, закончились, друзья уныло сели в машину.

- Ну что, куда дальше двинем? - спросил Илья у Дворкина, когда тот плюхнулся на водительское сидение и с ожесточённой задумчивостью почесал макушку.

- Мы не правильно ведём поиски, - глубокомысленно изрёк тот.

- Слышь, ты, знающий человек, - рыкнул сидящий рядом с Изей майор, озлобленный неудачами, - ты или дело говори, предлагай что-нибудь путное, или вообще заткнись!

- Андрей, прекрати, - попыталась урезонить Иванова Мария, сзади опустив на его плечо руку. - Успокойся. Не Дворкин же виноват в том, что твой сын из дома сбежал.

- Ну! - майор повернул к ней злое бледное лицо. - Ну, давай, не стесняйся, скажи, что это я виноват!

- Может, ты не будешь лезть в бутылку, Андрей? - спокойно предложила Мария, но Иванов её не слушал, его несло:

- Я и без тебя знаю, что сам виноват! Во всём виноват я один! И никого не виню. Вот только лезть в мою жизнь не надо, ладно!.. Да пошли вы... - в сердцах ругнулся Андрей и полез в нагрудный карман, в котором лежала пачка 'Петра'. Изя, заподозрив неладное, часто заморгал.

- Угомонись, Андрюха, - вмешался Репин. - Мы тебе друзья, между прочим. Забыл? И твои проблемы - наши проблемы. Если мы сейчас не прекратим ссориться, то очень скоро разбежимся в разные стороны. А порознь мы станем лёгкой добычей для функционеров ЭКОРа.

Андрей достал сигареты и, не обращая внимания на порывающегося, но не решающегося сделать замечание Дворкина, закурил. Сделав пару глубоких затяжек, немного успокоился и сказал:

- Ладно, мужики... - он обернулся и подмигнул Марии, - и дамы, прошу прощения, погорячился. - Потом пристально посмотрел на Изю, вспомнил о просьбе не курить в его крутом 'Кайене' и, открыв окно, щелчком выбросил окурок наружу. - Так что ты там сказать-то хотел?

- Что мы неправильно ведём поиски вашего сынули, Андрей Николаевич, - начал Дворкин, обрадовавшийся, что обшивке салона ничего не угрожает. - Полыноград - город большой, затеряться в нём - пара пустяков. Мы только в двух местах побывали и пока безрезультатно. А чтобы весь город прошерстить...

- И что ты предлагаешь? - перебил его Андрей.

- Необходимо начать, как говорится, от печки. От вашего родного дома, от двора...

- От какого двора? От какой печки? - снова занозился майор. - У нас в доме центральное отопление и электроэнергия!

- По поводу печки я выразился образно. Я имел в виду окружение мальчика. Вот вы, Андрей Николаевич, знаете, например, кто друзья вашего сына?

Иванов засопел и отрицательно качнул головой.

- Вот я и говорю, - продолжил Дворкин, - этим делом должны заняться профессионалы. Они знают, как выявлять контакты и идти по следу...

- В полицию мы обращаться не будем, - снова покачал головой Андрей.

- А почему?

- По кочану! Короче, этот вариант - мимо.

- Без второго слова, - покладисто сказал Изя. - Есть и альтернативный вариант. Мы с вашими деньгами и моими связями не станем бесцельно мотаться по городу. Надо сразу ехать к Капитану! Он профессионал и умеет правильно работать. К тому же всех собак в Полынограде и окрестностях знает, враз отыщет!

- А это ещё кто такой? - поинтересовался Илья. - Капитан - его звание?

- Среди моих мозговых извилин крутятся страшные сомнения, но, думаю, что Капитан из бывших, - гордо ответил Дворкин, мол, знай наших, каких знакомых имеем. - Вот с кем можно пообщаться за жизнь со всеми её больничными последствиями! Он так поднялся, теперь у него свой бизнес: контора на Старобалковской, четырнадцать. 'Сыщик' - так его заведение называется. Они там всё больше собак разыскивают.

- Каких собак? - не понял майор. - Причём здесь собаки, мне сына найти надо!

- Он что угодно найти может, как пить дать, непременно и сына вашего тоже отыщет, - успокоил Изя. - Говорю же, первый сыщик в городе. Мы с ним вместе работаем. Иногда...

Друзья переглянулись.

- Может, Изя прав, - пожал плечами Илья, - и частный детектив - это именно то, что нам нужно?..

- Давай, рули к офису твоего Капитана, - приказал Дворкину Иванов. - Посмотрим, что он за птица...

По дороге Изя охотно поведал им историю Капитана. 'Сменив шкуру' (по его собственному выражению), Леонид Макарович Чаркин решил открыть частное сыскное агентство. Но на объявление в газете откликнулся всего один обманутый муж, остальные потенциальные клиенты просили найти не людей, а пропавших котов, собак и других животных. Так Чаркин нашёл свою нишу в бизнесе. Первой клиенткой стала богатая старушка, которая умоляла найти кота, единственную память о покойном муже, и сулила большую сумму денег. Сыщик через собачников-соседей узнал, что кот, похожий на старушкиного, едва не попал под иномарку, принадлежащую мужчине из соседнего подъезда. Свидетели видели, как водитель вышел из машины, подобрал усатого и унёс в парадную. Пробив номер авто через знакомых ментов, Чаркин выяснил, в какой квартире живет мужчина, и вернул кота пенсионерке. Та не поскупилась, отдала всю обещанную сумму и поблагодарила: 'Спасибо, господин капитан!' Так за ним и осталось это прозвище.

- А теперь Капитан делает деньги прямо на ровном месте. У него свои люди в каждом районе, которые часто толкутся в людных местах, многое видят и кое-что замечают. И как каждый порядочные люди, они имеют огромный круг таких же знакомых. Капитан нанимает парочку нормальных людей, и они начинают раскрутку по своим каналам. Я тоже принимал участие в одном расследовании, - похвастался Дворкин. - Тогда мы сразу двух ротвейлеров искали, чтоб они были здоровы!

Судя по рассказу Изи, ротвейлеров украли у местного предпринимателя, который своих питомцев любил до невозможности, но по причине крайней занятости не имел возможности их выгуливать дважды на дню, а потому нанял для этой цели студента. Как-то раз парень вернулся с очередной прогулки с синяками и без собак. Он рассказал, что на него напали неизвестные, избили, потом схватили собак, которые (к несчастью), были в намордниках, и увезли их в автофургоне с заляпанными грязью номерами. Чуть позже бизнесмену позвонили и потребовали выкуп - четыреста тысяч рублей.

- А ты каким боком к этим ротвейлерам очутился? - помимо воли заинтересовался рассказом Илья.

- А я студента выследил, когда он в почтовый ящик бросал письмо с указанием, где выкуп оставить. Он и рыпнуться не успел - Капитан его живо скрутил, студент и выложил всё без утайки. Его наняли конкуренты предпринимателя, у которых тот увел крупный заказ. Понятно, мальчики разозлились на бизнесмена за это до крайности и решили ответить. Дали студенту бабки, чтобы парнишка выдумал историю, обзавёлся натуральными синяками и вывез псов за город на верную погибель. А студент, чтоб ему пусто было, решил с говна пенки снять - потребовал выкуп. Вот и нарвался. Клянусь здоровьем детей моих соседей, Капитан - это тот человек, что нам на сегодня требуется!

Машина сделала резкий разворот и помчалась по ночным улицам в сторону Центрального района города.

Несмотря на ранний час, двери 'Сыщика' были открыты. К Капитану Изя отправился сам, тем не менее, взяв с Иванова двести евро задатка за поиски.

- С меньшими деньгами туда нечего и соваться, иначе будет он нас иметь крупным планом! - доверительно сообщил Дворкин и, открыв бардачок, извлёк оттуда шоколадку 'Альпен гольд'.

- Твой Капитан, оказывается, ещё и сладкое любит, - заметил Иванов.

Изя смерил майора уничтожающим взглядом и, не ответив, покинул машину. Поднявшись на крыльцо детективного агентства, он как-то боком прошмыгнул в двери.

- Просочился, - хохотнул Андрей.

Не было Изи минут пять, но вот он показался в дверях; на его лице, обычно изображающем великую скорбь, теперь явно читалась великая тревога. Бегло оглядевшись по сторонам, он быстрым шагом приблизился к 'Кайену', резво запрыгнул в него и тут же дал по газам, поспешно покидая площадку перед офисом.

- Что случилось? - в один голос спросили Илья и Андрей.

- Возьмите на полтона ниже, - ответил Дворкин, яростно выкручивая баранку и сворачивая в сквозной проезд между девятиэтажками. - Услугами Капитана мы воспользоваться не сможем - возникли некоторые проблемы.

- У тебя или у Капитана? - поинтересовался Андрей.

- Я вас умоляю! Причём здесь мы с Капитаном?! У вас проблемы. У вас троих. Вернее, у четверых. Та дамочка, что сейчас отдыхает на базе, она ведь из вашей компании... таки и у неё тоже проблемы.

- Ну, наши проблемы для нас не секрет, - вздохнул Илья. - А тебе-то откуда о них известно?

- Вы держите меня за адиёта или вольтанутого? - фыркнул Изя. - Кто при мине шпарил, шо лучше держаться подальше от каких-то функционеров какого-то ЭКОРа? И думаете при этом, что Дворкин глухой?.. Вы ищете маленького мальчика в большом городе, и при этом не желаете обращаться в полицию. Подняли геволт, а из Дворкина хотите сделать ноль на пустом месте? Меня вместе с вами видят сотни людей! Теперь ваши проблемы автоматически становятся моими проблемами. А у меня, между прочим, бизнес. Практически легальный бизнес! Я уважаемый в этом городе человек! Я...

- Так, харэ кипишить, Израиль Наумович, - грубо прервал возмущенный Изин монолог майор. - Давай, колись, что такое в агентстве случилось, что ты выскочил оттуда как наскипидаренный?

Дворкин, пошмыгав носом и возмущённо посопев, стал рассказывать:

- Зайдя в приёмную, я само собой преподнес Розочке - секретарше Капитана - свой маленький презент и осведомился, на месте ли шеф. Девушка ответила утвердительно и с милой улыбкой предложила мне подождать окончания телефонного разговора, который в данное время происходит между Леонидом Макаровичем и очень-очень важным клиентом. Я присел на стул, стоящий буквально у самой двери в капитанский кабинет, а дверь оказалась не очень плотно прикрытой, и вообще, надо сказать, что двери в детективном агентстве не дубовые, как в государственном учреждении, а очень даже демократические - из МДФ. Розочка, абсолютно доверяющая мне, как близкому товарищу Капитана и даже в некотором роде - компаньону, удалилась в служебное помещение м-м-м... по вопросу к делу не относящемуся.

- И от нечего делать ты навострил ушки и приблизил их к дверной щели, - догадался Репин.

- То, что я услышал, - трагическим голосом произнёс Изя, - и привело меня в состояние душевного трепета. Или как вы выражаетесь, господин Иванов - 'наскипидарило'.

- И что же ты такого услышал? - спросил майор, хотя уже догадался, каким будет ответ.

- Я услышал ваши имена и фамилии, а также приметы. По-видимому, Капитан записывал данные в свой рабочий блокнот, и проговаривал вслух, чтобы не было никакой ошибки. Он всегда так делает, когда получает заказ по телефону.

- И ты, стало быть, решил срочно сообщить нам об этом, - задумчиво произнёс майор и, удивлённо взглянув на Изю, добавил: - А ты, оказывается, нормальный мужик, Израиль Наумович. Ведь мог сдать нас своему Капитану и получил бы свои тридцать серебряников.

- Может быть, я был раньше плохо одет, но хорошо воспитан, - возмущённо ответил Дворкин.

- Ну... зато сейчас ты одет как раз совсем даже неплохо... Кстати, у тебя найдется какая-нибудь приличная одежда для трёх человек?

- Обижаете, - усмехнулся Изя. - У Дворкина в закромах родины много чего имеется. Сейчас приедем в 'Полярную звезду', у меня там, кстати, мастерские по производству эксклюзивной одежды, выберите себе, что захотите. Для хороших людей ничего не жалко... За разумную цену, естественно.

- Не обидим, - улыбнулся Андрей. - И всё-таки ты жмот, Изя, как ни крути. Гони двести евро обратно!

- За кого вы меня держите! - возмутился Дворкин, вытаскивая из кармана две бумажки. - Нате вам ваши лавэ и спите спокойно!

'Порш Кайен' вырулил на стоянку базы отдыха; водитель и пассажиры устало выбрались из машины. Выглядели все неважно, особенно пассажиры. И это понятно - после побега из ЭКОРа, экскурсий по ночлежкам бомжей и бессонной ночи.

- Рекомендую, перед тем как делать из города ноги, немного отдохнуть, а то на малохольных стали похожи, - скептически посмотрев на них, сказал Изя. - А я схожу, подберу для вас шмотки, чтобы вам было в чём драпать.

- Куда драпать... - вздохнул Иванов. - Без Сашки я никуда отсюда не поеду.

Все сочувственно и немного растерянно посмотрели на майора. Никто не знал, что сказать, что предложить.

- Собственно... - задумчиво начал Изя. - Вы, господа хорошие, с вашими проблемами - это одно, а убежавший из дома мальчик - совсем другое. Как говорят на моей родине, в Одессе, - это же две большие разницы. Я поеду к Капитану и сделаю ему заказ на розыск... Случайно, фотография сбежавшего вундеркинда у вас нигде не залежалась? - невинно осведомился Дворкин, обращаясь к Андрею.

- Была да сплыла! - майор выразительно посмотрел на него, мол, не мели чепухи. - Вместе со всеми документами Кеша сгрёб, когда меня в ЭКОР притащили, - мысленно добавил он.

- А все документы в нашем багажнике сейчас лежат - отец их туда перед побегом положил, я сама видела. Правда, папа? - также мысленно обратилась Мария к невидимому Дассану.

- Верно, - тут же подтвердил невидимый голос, отозвавшийся у всех в головах.

- Вот это да! - обрадовано выкрикнул Иванов, бросаясь к задней двери стоящего с краю 'Ленд Крузера'. - Чего ж раньше молчали!

Он вытащил большой брезентовый мешок, вытряхнул его содержимое прямо в багажник и стал разбрасывать образовавшуюся кучу пакетов, чтобы найти свой. Иннокентий Рябов был очень педантичным и скрупулезным человеком - все пакеты были аккуратно пронумерованы и подписаны. Майор с победным кличем разорвал пакет с надписью 'Иванов Андрей Николаевич, курсант' и вытащил документы, которые были у него конфискованы по прибытии в ЭКОР, а также свой мобильный телефон и ключи от квартиры.

- Ну, Дассан! - радостно произнёс майор. - Ну, молоток!..

В ответ ему раздался короткий телепатический смешок.

Илья тоже выудил из кучи свой пакет, разорвал его и порассовывал по карманам личные вещи. Он грустно покрутил в руках ключи от своей новенькой 'Ауди' и отправил их вслед за остальными вещами.

- Вот он, мой Сашка, - с гордостью произнёс Иванов, протягивая Дворкину фотографию мальчика. - Правда, фотка не очень чёткая. Но ты на словах своему Капитану скажи: волосы тёмные, вьющиеся, глаза карие, особые приметы отсутствуют.

- Да... - сокрушенно покачал головой Изя. - Нечёткая - это ещё мягко сказано. На ней вообще же ничего не разобрать. Каждый второй, кто не блондин, будет на вашего Санечку походить, мамой клянусь, дешевле утопиться! Вот хоть мой Максимка, - указал он на паренька лет двенадцати, направляющегося к нему. Впереди мальчика вразвалку бежал пушистый щенок. - Тоже, как видите, брунет с карими глазами, и на вас чем-то похож. И я вам ручаюсь...

Изя не успел договорить, потому что одновременно раздалось два громких крика:

- Сашка, сынок!

- Папа!

Щенок, опережая мальчика, заскулил и бросился под ноги майору, радостно тявкая.

3.

Неожиданная встреча Андрея с потерянным сыном произвела на всех присутствующих ошеломляющее впечатление. Изя застыл, как истукан, с открытым ртом, Илья с Марией недоуменно переглянулись. Вышедшая встречать товарищей Лиза остановилась в сторонке, а когда поняла в чём дело, беззвучно заплакала.

Радостные возгласы мужчины и мальчика перекрывал такой звонкий лай Рича, что из конторки выскочил обеспокоенный администратор. Он стоял на крыльце и, хлопая глазами, соображал - надо ли вызывать охрану или ничего страшного не произошло.

Дворкин опомнился быстрее остальных. Закрыв рот и решительно взяв ситуацию под контроль, он махнул рукой администратору - мол, всё путём, спокойно занимайся своими делами, - затем с умильной улыбкой подошёл к отцу с сыном и потрепал новоявленного Сашку за плечо.

- Вот и славненько, шоб ты был мне здоров, мальчуган! Жаль, конечно, Максимка, пардон, Сашка, что нам с тобой придётся распрощаться, а то я бы из тебя человека сделал, мамой клянусь!

Майор насмешливо посмотрел на Изю.

- Мы уж с Сашкой сами постараемся человеками стать, правда, сынок?

Мальчик кивнул в ответ и по-военному отрапортовал Дворкину:

- Игорь Назарович, мы с дядей Васей всё сделали - мануфактуру в мастерские на обработку сдали, готовый товар отгрузили.

- С мануфактурой закругляемся, - решительно произнёс Иванов, выразительно поглядев на Дворкина. - Надеюсь, Игорь Назарович, вы не будете против увольнения этого паренька из вашей м-м-м... так сказать, корпорации?

- Само собой, - важно кивнул Изя. - Сегодня же произведу полный расчет с вашим сыночком: заработная плата, компенсация за отпуск, всё, что причитается. За вычетом подоходного налога, затрат на питание и проживание, разумеется. А так же...

- Можешь, не заниматься этой своей бухгалтерией, Изя, - оборвал Дворкина майор и, хмыкнув, поправился: - То есть Игорь Назарович. Я своего сына прокормить в состоянии.

- Ага... Ну, как скажете... Я так себе имею представление, что к Капитану обращаться тоже уже не нужно. Тогда, в свою очередь, откланяюсь, пойду дам распоряжение подготовить для вас комплекты одежды.

Изя повернулся и бодренько направился в сторону административного здания, но зазвонивший в кармане телефон заставил его притормозить. Глянув на дисплей и увидев номер, с которого звонили, он и вовсе остановился, вжал голову в плечи и ссутулился, напомнив друзьям несчастного, преследуемого отморозками бомжа из первой встречи.

- Что случилось? - обеспокоено спросил Илья.

- Капитан звонит, - сглотнув комок, потерянно ответил Дворкин, посмотрев при этом на Андрея. - Будет мне сейчас вырванные годы устраивать...

- Ну и что такого? Понадобился ты ему зачем-то, вот и звонит, - бодро отреагировал Иванов. - Чего ты испугался-то, в самом деле?

- Капитан - страшный человек, - промямлил Изя. - Я вам не говорил, но возврат хозяевам сбежавших и похищенных собачек - не самая главная статья его дохода. Чаркин и другие, более деликатные, заказы выполняет.

Во взгляде Изиных больших, навыкат, глаз промелькнул ужас барана, заподозрившего, что его отлучили от собратьев по отаре и связали ноги совсем не для того, чтобы постричь, а запах дымка от мангала разбивает его последние надежды. Все прекрасно поняли, какого рода деликатными заказами время от времени занимается Капитан.

 - В общем, ему нужны мы, если я правильно понял, - сказал майор. - Ты при любом раскладе не при делах. Так что, не трясись и отвечай, как ни в чём не бывало. Только громкую связь включи. Ну, не тяни, не заставляй абонента нервничать!

Дворкин сделал, как ему велели.

- Алло, Игорёша, - раздался из трубки хрипловатый мужской голос, - что долго трубку не берёшь?

- Да в машине телефон оставил, а сам по делам отлучился, - взяв себя в руки, относительно спокойно ответил Дворкин. - Подхожу, а тут вы звоните, Леонид Макарович...

- Мне Роза сказала, ты в офис заходил.

- Я?!.. - почти искренне воскликнул Изя, но, взглянув на майора, сделавшего страшное лицо и покрутившего пальцем у виска, поспешно нашёлся: - Ах, да забегал. У одних моих знакомых собачка пропала. Ротвейлер. Щенок...

- Мальчик?

- П-почему - м-мальчик? - заикаясь, спросил Изя.

- Сука, что ли? - хохотнул Чаркин.

- А, это... Мальчик, пёсик, значит.

- Чёрненький?

- Ну да, ч-чёрненький. Ротвейлеры, они же все...

- Так, Игорёша, - оборвал объяснения Дворкина Капитан, - хорош мне тут спагетти на уши развешивать! Мне донесли, что ты с ночи на своем 'Кайене' по всем бомжатникам в компании трёх подозрительных типов катаешься, пацанёнка какого-то ищете. А под полынским мостом так вообще кастинг грандиозный устроили. Ну-ка живо колись: что за кренделя, кто такие, откуда? Каким боком ты с ними пересёкся?

- Э-э-э... - Дворкин снова посмотрел на Иванова, но на этот раз подсказки не увидел - лицо майора осталось непроницаемым, он только пожал плечами. Пришлось Изе выкручиваться самому: - Чисто случайно встретил на трассе знакомых по Энску. Так, шапочное знакомство, выручили однажды... дали в долг. Но я рассчитался, чтоб мне до смерти жить в коммунальной квартире!

- Мне поровну - рассчитался ты или нет! - рявкнул Капитан. - Кто такие?!

- Да я их видел-то пару раз за всю мою жизнь, приятели познакомили, - залепетал Изя, зная, что порет абсолютную чушь, но, пытаясь завалить Капитана словесной шелухой. - Я не хочу вас смурять, но мутные они какие-то, эти трое. Не то менты, не то эфэсбэшники. Два мужчины средне-молодого возраста, да женщина приятной наружности. Мне тогда деньги позарез нужны были. Вот они мне лавэ и отвалили, под драконовские проценты. Но денюшки абсолютно нефальшивые оказались. И что характерно - расписку не потребовали, сказали - не расплатишься, сами тебя найдём. Что же я с ним должен биться, по-вашему? Я всё как есть отдал! Я ж даже по фамилиям этих, как вы говорите, кренделей, не знаю, - заключил он, совершенно игнорируя не только еврейскую, но и общенациональную бизнес-логику.

- Зато, кажется, я знаю, кто они такие, - крякнул Чаркин. - Ты, конечно, врёшь, Игорёша, но я тебя на чистую воду попозже выведу. А сейчас живо отвечай: где они?

Илья и Мария, не сговариваясь, замахали на запад, Андрей ткнул пальцем на юг. Дворкин вздохнул, посмотрел на медленно плывущие по небу перистые облака и брякнул:

- Уехали. Сказали, что в Энск поедут, там мальца своего искать станут. Здесь не нашли, сказали, там точно найдут.

- Ну, смотри, Игорёша, если их в Энске не окажется, по-другому разговаривать с тобой буду, - сказал Капитан и отключился.

Изя продолжал стоять и слушать гудки. Андрей подошёл к нему, вытащил из его ватных рук телефон и, бросив его под ноги, с хрустом раздавил каблуком тяжёлых ботинок об асфальт.

- Хрен бы знал, какие у твоего Капитана завязки в ментуре, - объяснил он Дворкину свой поступок. Заметив, что тот с ужасом смотрит на останки дорогой вещицы, пообещал: - Не плачь, я тебе новую мобилу куплю. Потом. - Повернувшись к остальным, сказал: - Не придется нам отдыхать сегодня - надо срочно делать отсюда ноги. Будем сменять друг друга за рулём, чтобы хоть немного поспать в дороге.

Репин и Мария кивнули, тут же согласившись с ним. Лиза, наконец, подошла к Андрею, встала рядом и погладила Сашу, не отходящего от отца ни на шаг, по чёрным вихрам. Тот поднял глаза, внимательно посмотрел на незнакомую тётю, потом перевёл взгляд на папу и вдруг улыбнулся - застенчиво и немного грустно.

- Ничего, - сказал майор и тоже погладил сына по макушке, - прорвёмся.

- Игорь Назарович, - вежливо обратился Илья к Дворкину. - Вы не забыли, нам надо бы переодеться.

- Все вокруг окончательно сказились, - горестно вздохнул Изя, оторвавшись от своих горестных дум, но тут же снова к ним вернулся: - И что мине теперь прикажете делать?.. Капитан меня закопает. Ещё с утра я жил счастливым человеком, а щас! С ума сойти!

- С нами поедешь, - безапелляционно заявил Иванов. - Защиту от капитановских отморозков я тебе гарантирую. А помойки везде имеются, организуешь свой бизнес на новом месте. Или ты желаешь здесь остаться? Так ради бога! Нам-то поровну, даже лучше: меньше народу, как говорится, больше кислороду.

- Я не знаю, о чем идёт речь, но ехать надо! - утвердительно затряс головой Дворкин.

- То-то, - майор повернулся к Илье с Марией, подмигнул стоящей рядом Лизе, потом посмотрел на часы, нахмурился и объявил тоном, не терпящим возражений: - Значит, так, господа и дамы: на сборы даю пятнадцать минут, по истечению которых нас здесь и духу быть не должно! Машины и животы заправим по дороге.

- Главное - машины заправить, дорога дальняя, и много чего в ней случиться может; с едой можно и потерпеть, - сказал Илья, подумав, что надо бы не тянуть резину и при случае переговорить с Андреем по поводу их участия в деле спасения Земли от экоугрозы.

- А я от пары хот-догов сейчас не отказался бы, - заметил майор. - Автозак здесь оставим - больно приметный агрегат. Поедем на двух машинах: на 'Ленд Крузере' и 'Кайене', - взглянув на недовольно засопевшего Изю, прикрикнул на него: - А ты чего тормозишь, каптенармус фигов! Пулей за подменкой!

Дворкин тяжело вздохнул, но, смирившись со своей участью, не спеша отправился выполнять задание.

- Всё с нуля, опять - всё с нуля, как вам это нравится?- сетовал он на ходу.

Илья с Марией ушли в свой коттедж. Лиза тоже удалилась. Сашка, не пожелавший оставлять отца, остался.

- Дворкин! - вдруг окликнул Изю Андрей. - Подь сюды!

Изя послушно вернулся.

- Мне кажется, насчёт 'Кайена' я погорячился, - изрёк майор.

- И я того же мнения, - радостно согласился Дворкин. - У моей ласточки карбюратор барахлит, не дай бог, в дороге что случится. Собирался её на СТО отогнать да не успел...

- Не ври мне, я по звуку мотора понял, что с твоей ласточкой всё тип-топ. Не в этом дело. Капитан номера 'Кайена' знает, с гайцами договорится и считай - приехали.

- Ваши бы речи да Богу в уши, - обрадовался Изя. - Попрошу тут кое-кого, пусть в мой гараж поставят...

- Отставить! Никаких гаражей. Пусть этот твой 'коекто' садится в твою тачку и гонит в сторону Энска. Это будет отвлекающим манёвром. Ты же Капитану сказал, что мы в Энск направились.

- А что мине было делать? - парировал Дворкин.

 - Если твой человек без проблем до Энска доберётся, пусть возвращается, а потом уже - в гараж.

- А если не доберётся, что тогда? - Изя часто заморгал пушистыми ресницами; казалось, из его печальных еврейских глаз вот-вот брызнут слёзы.

- Ну, тогда... - Иванов красноречиво развёл руки в стороны.

- Новый 'Кайен' мне купите? Потом? - с вызовом спросил Дворкин и, взглянув на раздавленный телефон, вплёл пальцы в свою густую шевелюру и запричитал: - Шоб аж очи вам на лоб повылазили! Через вас все мои проблемы! Ох, бедная моя голова!..

- Меркантильный ты, Игорёша. А я, между прочим, твою 'бедную голову' уже разок от бейсбольной биты спас. И теперь спасаю. И потом, что такое машина? Кусок железа. Голова на плечах останется - новую купишь. А мы все тебе поможем.

Изя немного успокоился.

- А куда, если не секрет, мы едем? - спросил он.

- В Красноярск.

- Да вы что! Это же весьма кстати. Именно с Красноярском у меня наиболее тесные связи по бизнесу... - Изя на секунду задумался. - Кстати, есть шикарная идея.

- Излагай.

- Сейчас четверо моих парней - дальнобойщики - готовятся к рейсу в Красноярск. Два КАМАЗа-длинномера.

- И ты предлагаешь...

- Ну да. Сейчас велю им садится на 'Кайена' и гнать в Энск. А мы поедем в Красноярск на КАМазах.

- Пускай ещё 'Ленд Крузер' прицепом возьмут - на двух машинах веселее будет. Потом 'Крузак' можно будет в Энске бросить.

 - Зачем бросать, сюда пригонят. У меня большой гараж.

- Добро!.. А твои парни согласятся? - с сомнением в голосе спросил Андрей. (Дворкин только фыркнул в ответ). - А ведь порой ты, Изя, генерируешь очень даже неплохие идеи. Ну, что, тогда дуй за одеждой и решай вопрос с транспортом... Да, насчёт прикида - коль мы решили переквалифицироваться в дальнобойщиков...

 - Обижаете, Андрей Николаевич, всё будет сделано по высшему разряду и в соответствии со сложившимися обстоятельствами... Сам лично обделаю дело как мастер! А вы не отпустите со мной Максимку, тьфу ты, Сашу вашего? Три комплекта верхней одежды как-никак. Да плюс обувь.

- Надорваться боишься? - усмехнулся майор.

- Помять опасаюсь. Вы ж не бомжи какие-нибудь - в мятой одежде ходить. Хоть костюмчики и не от Хьюго Босс будут, но тоже фирма. Думаете, если Изя бизнесменом заделался, так уже потерял хороший вкус? Мы их с Сашей, как положено - на плечиках принесём. А ещё обувка и головные уборы.

- Даже так - головные уборы?

- Вы же сами сказали - прикид дальнобойщика...

- Сходишь с дядей Игорем, Санёк? - улыбнулся сыну Андрей. - Поможешь?

- Конечно! - с охотой согласился тот.

- Я извиняюсь, - снова сказал Дворкин. - Насчёт нижнего белья хотел поинтересоваться...

- Ты что, Изя, совсем оборзел?! - не сдержался Иванов, в сердцах назвав его настоящим именем.- Ещё не хватало мне чужие трусы носить!

Изю как ветром сдуло. Вслед за ним вприпрыжку поскакали мальчик и радостно тявкающий Рич.

Из города выехали без проблем, и до самого Клима их маленькую колонну из двух КАМАЗов никто не останавливал.

В головной машине за рулём гордо восседал Изя, исполняя роль бывалого дальнобойщика. Свой шикарный кремовый костюм-тройку он сменил на застиранный, но тщательно отутюженный комбинезон с нашивкой на рукаве в виде колеса с надписью на ободе: 'ООО КрасТранс'. Его курчавую голову украшало фирменное кепи с той же символикой. Рядом с Изей сидели аналогично одетый Андрей и Лиза. Сашка с Ричем комфортно расположились в спальнике.

Вторую фуру вёл Илья Репин, Мария выступала в роли штурмана и сменщика - оба были также облачены в спецодежду, говорящую о принадлежности водителей к красноярской частной транспортной компании.

Перед Климом их всё-таки тормознули гаишники.

Лиза испуганно посмотрела на Андрея и, повернувшись, поплотнее задёрнула шторку спальника. Рука майора непроизвольно потянулась к подмышечной кобуре за ТОРСом. Дворкин, увидев это движение, отрицательно покачал головой и успокаивающе произнёс:

- Всё будет в ажуре, Андрей Николаевич, не волнуйтесь. Обычная проверка перед въездом в населённый пункт. Слушайте сюда, я знаю, как надо себя вести в таких ситуациях.

Легонько похлопывая себя по бедру жезлом, к фуре медленно приближался гаишник - немолодой прапорщик хмурого вида с вислыми серыми усами и глазами засыпающей рыбы. Изя, забрав из бардачка розовую пластиковую папочку с документами, по-молодецки спрыгнул из высокой кабины КАМАЗа.

- Здравия желаю, господин офицер, - бодро поздоровался он.

- Прапорщик Кутепов, - поморщившись, козырнул гаишник; Дворкина едва не сбило с ног мощным алкогольным выхлопом. - Куда направляетесь?..

- В Красноярск. В Полынограде груз сдали, вот возвращаемся.

- Что за груз? - прапорщик вздохнул, снова поморщился и потёр висок.

- Оргтехника. Компьютеры, принтеры-шмимтеры, железо, одним словом...

- А домой что везёте?

- Воздух, - брякнул Изя и тут же поправился: - Порожняк гоним: в Полынограде разгрузились, теперь вот возвращаемся, так сказать, на малую родину...

- Проездные документы.

- Документики - а вот они, всё в порядке, товарищ командир, - затараторил Изя, протягивая гаишнику папку. - Путевые листы на обе машины, товарно-транспортные накладные, доверенности, копии лицензии, командировочные удостоверения - всё с отметками, как полагается, мы с законом дружим...

- Помолчи, - скривившись, предложил хмурый прапор, по-видимому, у него жутко болела голова; папку он принимать не стал. - Компьютеры, говоришь...

- Ага, - лучезарно улыбнулся Дворкин.

- И с документами, говоришь, всё в порядке...

- Ага, полный комплект. Вернее, два комплекта. На две машины, так сказать. Да вы сами посмотрите, господин офицер. Мы - дальнобойщики со стажем, знаем, какие документы предъявлять надо.

- Два комплекта, стало быть. Ну-ну... - прапорщик Кутепов, наконец, взял папку, загнул первый листик, второй, удовлетворённо крякнул, выудил двумя пальцами красную купюру и сунул в карман. Потом, заметно повеселев, вернул Дворкину папку, спросив напоследок:

- А что, у вас в Красноярске с шоферами напряг?

- Почему?.. - насторожился Изя.

- Ну, коль у вас в дальнобойщики баб берут, - Кутепов кивнул на стоящих у кабины второй фуры Илью с Марией, перевёл насмешливый взгляд на Изю и добавил: - да евреев.

- По-вашему, господин офицер, все евреи должны играть на скрипке, а все женщины сидеть дома и штопать мужьям носки? Я, между прочим, потомственный дальнобойщик!.. А что касается дам, так они всегда добивались эмансипации, вот и добились...

- А, - сплюнул прапор, - да по фиг, - и двинулся к 'скворечнику'.

Махнув рукой Репину и его напарнице - мол, всё в порядке, - Изя забрался в кабину и, шумно выдохнув, сообщил:

- С вас, господа хорошие, и с ваших друзей по две тысячи рубликов. Александр и Ричард, как лица несовершеннолетние, от долевого участия освобождаются.

- И то хлеб, - хмыкнул Иванов. - И за какие такие заслуги ты этому козлу вонючему червонец отвалил?

- Меньше никак нельзя было, - пожал плечами Дворкин. - У нас в документах оргтехника записана. Чем груз дороже, тем больше гаишникам платить надо.

- Не мог туда какой-нибудь комбикорм вписать? - ворчливо спросил Андрей.

- Когда бы я успел документы переделывать? Да и не возят комбикорма на большие расстояния - золотыми будут... - Изя подозрительно покосился на майора. - Чтой-то у меня какое-то нехорошее предчувствие, Андрей Николаевич. Что вы не хотите мине наши общие затраты компенсировать. Я тут выпендриваюсь за всех, делаю морду этому жлобу, а вы...

- Ты чего в бутылку полез? Просто противно мне, боевому офицеру, перед всякой шушерой стелиться, да ещё такие бабки ни за что отстёгивать!

- Чую, с вами заработаешь дулю с маком, - горестно покивал Дворкин.

- Ладно, Игорёша, не мороси, сочтёмся.

- И про мобилу не забудьте, - вздохнув, заметил Изя.

- Ну, а чего стоим-то? Ехай, давай, а то этот... оборотень в погонах передумает отпускать, решит, что мало взял.

- Не передумает, - заверил Андрея Дворкин. - Я все расценки знаю...

К концу дня, меняя друг друга за рулём и практически не останавливаясь (только раз был сделан получасовой перерыв на обед в посёлке Лебедёвка, где местные жители наперебой предлагали всем дальнобойщикам шашлыки из свинины и пирожки с картошкой), беглецы преодолели добрую треть пути.

Остановились возле круглосуточного супермаркета, расположенного в центре довольно большого населённого пункта.

- Ночевать не будем, - объявил майор спутникам, вылезшим из кабин и принявшимся усиленно разминать затёкшие поясницы. - Купим чего-нибудьперекусить, до ветру сбегаем, и снова по машинам.

Рич тревожно тявкнул, по-видимому, его такая перспектива не устраивала категорически.

- Цыц! - грозно произнёс Иванов, на что щенок ответил ещё одним тявком. Андрей покачал головой и сказал сыну: - Сашка, уйми своего кабыздоха, а то придётся ему до Красноярска пешком шпарить.

- Рич, гулять! - мальчик, знающий, что его отец порой бывает строг, отправился в небольшой скверик, раскинувшийся напротив магазина; за ним послушно потрусил щенок.

- Андрей, вы не крутите, и чего бы нам не отдохнуть здесь до утра, - ворчливо произнёс Дворкин. - Нам ещё ехать да ехать, а устали все как не знаю кто.

- Нечего время терять, - осадил его майор. - Оно играет против нас.

- Да что мы мчимся, как на пожар? Что-то не припомню - за нами что, гонятся? Никакой погони пока никто не заметил...

- Так, Изя, хорош трындеть, лучше составь дамам компанию, прогуляйтесь до сельпо, купите чего-то пожрать, да побольше. А мы с Ильёй машины покараулим.

- А почему я? - с подозрением спросил Дворкин, пощупав на всякий случай нагрудный карман, где у него лежал бумажник. - Может, лучше я покараулю. Я вам абсолютно доверяю в вопросах выбора продуктов.

- Иди, иди, у нас денег российских мало, одни евры.

- А я вам, если что, поменять могу, - с готовностью предложил Изя. - По курсу Центробанка, лишнего не возьму...

- Ох, и жмот ты, Израиль Наумович! - укоризненно произнёс майор. - Я ж тебе уже сказал: сочтёмся. Ты, главное дело - запоминай, кто тебе сколько должен. На место прибудем - каждой сестрёнке по серёжке, короче, поровну разделим... Вот же еврейская морда! - добавил он, когда Мария с Лизой и поплетшийся за ними Дворкин ушли.

- Национальность здесь ни при чём, - заметил Илья. - Сейчас каждый русский человек тоже свою копейку считать научился.

- Ну, допустим, не каждый, - возразил Андрей. - Я так, наверное, никогда не научусь... Ладно, ты мне в Лебедёвке, когда мы шашлыками заправлялись, намекнул, что о чём-то поговорить желаешь. Ну?..

- Я хотел тебе вот что сказать... вернее, предложить...

И Репин, не углубляясь в далёкое прошлое Земли и оставляя легенду об Ориане на потом, пересказал их с Марией разговор, состоявшийся по приезду в 'Полярную звезду'. Когда он закончил, Андрей уже выкурил одну сигарету и задумчиво разминал в пальцах вторую.

- Едрёна копоть! - ругнулся майор. - Из огня да в полымя. Ну, Дассан, ну помог, называется!.. Недаром говорят: бесплатного сыра захотели, будьте любезны в мышеловку.

- Я не понял, - тряхнул головой Репин, - чем тебе Дассан не угодил? Тебе защиту предлагают, а ты кочевряжишься!.. А что, может, ты и суперменом стать не желаешь?!..

- Оно, конечно, заманчиво, но... как-то верится с трудом.

- Видел бы ты то, что видел я, - усмехнулся Илья.

- Это ты о полётах твоей колдуньи?

- И не только.

- Да я, собственно, тоже кое-чего видел, - помолчав, согласился Андрей.

- Тем более! Тут и думать нечего. Решаться надо.

- Ты, я смотрю, уже решился.

- Выбора у нас с тобой нет, Андрюха.

Иванов прищурившись посмотрел в глаза товарищу. Репин подумал, что сейчас прозвучит банальная фраза: 'Выбор есть всегда', но майор отвел глаза и сказал:

- Подумать надо. Это ты - один, тебе терять нечего. А у меня...

- Папа! - донесся из кустов восторженный голос Сашки. - Иди сюда скорей! Смотри, тут ёжики! Аж три штуки! Их Рич нашёл.

- Иду, сынок! - Андрей ещё раз посмотрел Илье в глаза и поспешно направился к сыну.

- Вот ради того хотя бы, чтобы ёжики и прочая живность на Земле не повымерла к чёртовой матери нам и надо предложение Дассана принять, - крикнул ему вдогонку Илья. Андрей резко обернулся.

- Подумать надо, - повторил он.

- Чего тут думать, - тихо проворчал Репин, - прыгать надо...

К рассвету стало совсем невмоготу. Короткие двухчасовые передышки снимали напряжение, но лишь частично и на непродолжительное время - уже к середине периода бодрствования глаза, как их не топорщи, закрывались сами собой. Большой термос с кофе, доставшийся от прежних водителей, был уже пуст наполовину. Андрей поглядывал в зеркало заднего вида и замечал, что нет-нет, да и вильнёт в сторону позади идущий КАМАЗ. Было совершенно ясно, что Репин из последних сил борется со сном.

'Так и до ДТП недалеко' - подумал майор и, посигналив Илье, стал снижать скорость и прижиматься к обочине. Остановив машину, заглушил мотор и выбрался из кабины; прохладный ночной воздух приятно охлаждал разгорячённое лицо.

- Что случилось? - подойдя к Андрею, спросил Илья.

- Ничего. Смотрю, вырубаешься ты - на последнем километре два раза чуть в кювет не ушёл.

- Есть маленько, - признался Илья.

- Поспать надо хоть немного. Предрассветное время - самое тяжёлое. А если учесть, что мы уже двое суток глаз не смыкали, так лучше пожертвовать парой часов. Погони-то и правда нет, видать, сбили их с толку, отправив в Энск 'Крузака' с 'Кайеном'.

- Не знаю как ты, а я после Клима поспал, Мария машину вела. Не стала меня будить, я аж три часа дрых как убитый.

- Тебе повезло, у тебя напарница нормальная, а у меня - Изя. Он и 'Кайен' свой хреново водит, а уж КАМАЗ... - Андрей пренебрежительно махнул рукой. - То дёргает, то глохнет. Я, считай, не спал - мучился.

- Мне повезло, что мой дядька на МАЗе щебень из карьера на ЖБИ возил, - сообщил Илья, - и первые водительские университеты я на грузовике прошёл. А то бы сейчас, как Изя - дёргал да глох.

- Ладно, - Иванов посмотрел на часы. - Давай-ка придавим на массу минут по сто, а потом с новыми силами - и до славного города Красноярска без остановок. У Дассана в загородном доме на мягких перинах отоспимся.

Илья вопросительно посмотрел Андрею в глаза, но задавать вопрос о принятом другом решении не стал. Однако майор понял и сказал сам:

- Прав ты, Илья, нет у нас с тобой пока других вариантов. У меня так вообще - глухо как в танке... Поэтому я решил в одной связке с тобой остаться, по крайней мере, до Красноярска. А там, если Дассан с Марией убедят, и дальше двинем. Ну, всё, отбой!

Сны из детства всегда особенные: добрые и радостные. И не важно, сколько тебе во сне лет: пять, десять или пятнадцать. Ощутить себя снова пацаном, свободным от забот, лёгким и быстрым - непередаваемое счастье.

Счастье оттого, что так легко дышится, и что на душе нет ничего лишнего - тёмного, раздражающего, нехорошо напоминающего о себе, - да и откуда ему взяться?! Там, в душе, а может быть, и в голове тоже, только малообъяснимая радость и уверенность в том, что впереди ждёт столько всего интересного, что просто дух захватывает! И мысли путаются - малообъяснимое делается вовсе необъяснимым... Но это тоже абсолютно не важно.

Он идёт - быстро, почти бежит, по высокому берегу, покрытому ярко-зелёным мягким травяным ковром; приятно ступать по нему босыми ногами. Иногда дорогу пересекают толстые узловатые корни могучих сосен, выстроившихся по обеим сторонам реки сплошным частоколом. Но он издали видит преграду и перескакивает через неё. В голубом небе - очень низко, прямо над головой - порхают капустницы; их так много, что кажется, будто это никакая ни стая бабочек, а белое облако, которое почему-то всюду следует за ним, сопровождая в пути. Куда он - туда и облако. Он свернёт, и стая капустниц следует за ним, как привязанная.

Он идёт вниз по течению Полынки. Да, точно, вниз. И бабочки летят за ним, над его головой. Внизу, метрах в трёх или даже больше, тянется ровный пляж серого песка. Серого, не золотого, потому что золотого песка вдоль Полынки нет. Здесь только серый, ну, может, слегка желтоватый. Но чистый, словно просеянный. В нём нет никакого мусора - ни окурков, ни жестяных пробок от бутылок. Правда, попадаются кусочки сосновой коры да чёрные угольки от рыбацких костров.

Он решает посидеть на высоком бережку, свесив ноги вниз. Приятно смотреть на воду - как она течёт. Интересно, почему вся вода не вытекает? Ведь течение у Полынки неслабое. Когда мужики и взрослые парни, соревнуясь меж собой, переплывают Полынку, их вон аж куда сносит!.. Такое ощущение, что где-то там - дальше - река поворачивает, возвращается и снова течь начинает.

А вода в Полынке - голубая-голубая! Но это издали, а когда заходишь в неё, она прозрачная - по пояс зайдёшь, а ноги видно...

Ой, что это? Стрекоза, что ли?.. Нет, это не здесь, это вообще далеко - на той стороне. У другого берега над водой кто-то летает. Как будто человечек, похоже девчонка, но крыльев у неё нет - ерунда какая-то! Этого не может быть! Дюймовочка в сказке полетела только тогда, когда эльф ей подарил крылья. А может, это и есть эльф, или я просто сплю?..

Сильный толчок в плечо прерывает счастливый сон. Кто-то больно толкает его в плечо и насмешливо говорит грубым голосом:

- Проснись, дядя!

- Какой я тебе дядя?! - поворачивается он. - Я...

Илья чуть было не сказал: 'Я мальчик!', но вовремя открыл глаза. Дверь кабины была открыта, а внизу стоял верзила с бритым черепом и недельной щетиной на лице и тыкал его в плечо стволом автомата Калашникова.

- Проснулся, паря? Ну, давай теперь, спускайся ко мне.

- Зачем?

- Для личного досмотра, гы-гы-гы, - заржал лысый. - Машины мы уже проверили - пусто, - теперь черёд водил.

Было уже достаточно светло - часов шесть утра или чуть меньше, - косые лучи солнца скользили по влажному от росы шоссе. Если бы Илью не разбудили таким бесцеремонным способом, он бы и сам минут через пять проснулся. Выяснил, кто летает над водой на противоположном берегу Полынки, и проснулся бы.

Оценивая ситуацию, Репин быстро огляделся. Рядом с лысым стояли ещё двое. Совсем молоденький парнишка лет шестнадцати - розовощёкий с белёсым пушком на щеках и под носом, но уже по-мужски широкий в плечах и с недетской наглостью во взгляде - также был вооружён Калашом. По его зловещей ухмылке можно было легко догадаться, что парень, не испытывая никаких угрызений совести, более того, с огромным удовольствием, пристрелит любого, кто попробует дёрнуться и рискнёт оказать сопротивление. Чуть поодаль, засунув руки в карманы и облокотившись на капот светло-зелёной 'Нивы' стоял невысокий сутулый мужик лет сорока, с нечистым тёмным лицом и синими от татуировок кистями рук, рачьими клешнями выглядывающих из рукавов белой ветровки - по виду конкретный урка. Он потешался над происходящим возле заднего борта впереди стоящего КАМАЗа, скаля зубы в золотых коронках.

Илья тоже перевёл взгляд вперёд и увидел, как двое крепких парней отрывают от борта вцепившегося в него мёртвой хваткой Изю Дворкина. Что делалось у кабины, Репин не видел - кто-то очень большой и высокий закрывал своей широкой спиной в чёрно-белую клетку весь обзор. Но он слышал, как тревожно тявкает Рич.

То, что на них наехали не экоровцы, а бандиты с большой дороги, было совершенно очевидно. Илья подумал о ТОРСе, но вдруг услышал в своей голове голос Марии:

- Не вздумай, Илюша, ты не успеешь. Парни настроены решительно, особенно этот юнец.

- Ты их видишь?.. Но как? Ты же в спальнике...

- Поговорим об этом в другой раз. Сейчас надо действовать. Делай, что тебе велят, спускайся. Сейчас твои реакции ускорятся, ты это сразу почувствуешь. Дальше - дело техники. Можешь их не жалеть, они - убийцы. Работай в полную силу, покажи, что ты кван-джанним...

- Эй, водила! - крикнул лысый. - Ты там что - обделался со страха и прилип? Гы-гы-гы!!

Илья, кряхтя, выбрался из кабины.

- Затекло всё, - притворно пожаловался он бандиту, - ноги, поясница... - Репин для убедительности сделал пару неглубоких вращений тазом, слегка согнул ноги в коленях, намечая приседание, и вдруг почувствовал, как всё вокруг изменилось. Воздух остался таким же, совершенно прозрачным, но при этом чуть потемнел, будто бы невесть откуда взявшаяся тучка набежала на утреннее солнце. И наступила тишина - неестественная, звенящая. Спустя мгновение стали пробиваться звуки, легонько и щекотно бьющие по барабанным перепонкам. Тело сначала обдало жаром, затем разогретые мышцы напряглись, наполняясь необычной упругой силой. Всё изменилось вокруг, мир вмиг потерял реальность, обрел небывалую яркость и четкость, но странно замедлился.

Взглянув на замерших в неестественных позах бандитов, Илья понял, что пришла пора действовать, причём действовать быстро и решительно. И как советовала Мария - в полную силу.

Завершив приседание, он сходу крутанулся на опорной ноге и подсёк лысого верзилу. Со всего маха добавил ему каблуком сверху вниз в область солнечного сплетения, услышав или, точнее, почувствовав хруст лопнувших рёбер. Резко поднявшись, бросился на юнца, правая рука которого потянулась к затвору, чтобы загнать патрон в патронник. 'Можешь их не жалеть, они - убийцы', - то ли снова повторила Мария, то ли просто вспомнил Илья, и без колебаний впечатал сжатый до костяной монолитной жёсткости кулак в переносицу юного убийцы. 'Надо было заранее затвор передёргивать, салага, может, и успел бы. Хотя вряд ли'. Метнулся к фиксатому урке, который стал судорожно вытаскивать руку из правого кармана.

'Скорее всего, там нож', подумал Илья, но дожидаться, когда бандит вытащит и обнажит оружие, не стал - резко ударил ребром ладони по щетинистому кадыку. Сделал шаг назад и добавил ногой в грудь; бандит перелетел через капот - только сверкнули подошвы его кроссовок.

Убедившись, что все трое врагов повержены и не подают признаков жизни, Репин бросился на помощь Иванову.

Картина, представившаяся его взгляду, напоминала батальную сценку, сооружённую из экспонатов музея восковых фигур мадам Тюссо. Майор, расправив плечи и закрыв своим телом Лизу и Сашку, неподвижно застыл у переднего бампера под прицелом автомата, который сжимал в руках коротко остриженный седоватый мужик в джинсах и чёрной футболке. Здоровяк в чёрно-белой клетчатой толстовке, минуту назад заслонивший Илье обзор, уже ничего не заслонял - с неестественно повёрнутой головой он валялся у переднего колеса КАМАЗа. Тело ещё одного качка без видимых увечий уютно расположилось сверху. Оба походили на изломанных кукол, выброшенных хозяевами на свалку.

Репин увидел косо стоявший поперёк дороги вишнёвый 'Кашкай'; в его тени 'отдыхал' ещё один бандит. Пока Илья воевал с тремя бандитами в ускоренном режиме, майор, даже без волшебной помощи, времени даром не терял. Однако в данную минуту положение его и его семьи было патовым. Илья увидел, как из дула направленного в майорскую грудь калаша медленно выполз остренький алый червячок, потом исчез на мгновение, словно втянулся назад, но тут же выполз снова.

- Маша! - послал Репин отчаянный мысленный вопль. - Ещё быстрей, если можешь!! Я не...

'Я не успеваю', хотел сказать Илья, но та тишина, к которой он уже привык, вдруг стала абсолютной, больно и резко ударила по ушам; Репин оглох. Бандит не прервал очередь, однако алый червячок стал показываться и исчезать гораздо реже.

Илья почувствовал, что время вокруг него снова поменялось, его движения и мыслительные процессы ускорились многократно. Теперь он точно знал, что и как делать. На задней стенке кабины в специальных захватах крепилась штыковая лопата. Воспользовавшись телами поверженных майором бандитов как своеобразной ступенькой, Репин резко подпрыгнул, вырвал лопату из штатного места, потом приземлился на линию огня и, отбивая ею пули в разные стороны, двинулся на стрелка.

В мгновение ока всё было кончено. Илья отбросил в сторону окровавленную лопату, воздух на мгновение потемнел, будто снова землю накрыло облаком. И в ту же секунду в его уши ворвались звуки, а в глазах зарябило от множества движений вокруг. Голова закружилась, ноги подкосились и, если бы не подскочивший сзади Андрей, Репин упал бы на труп бандита с раскроенным черепом.

- Ну, ты даёшь! - удивлённо произнёс майор. - А я и не знал, что ты так умеешь! Круто! Когда научился?

- Это не я, - хрипло выдавил Илья и позволил Андрею отвести и посадить себя на ступеньку КАМАЗа; всё его тело - руки, ноги, спина - было как ватное.

- Я тоже сначала подумал - торнадо какой-то. Потом гляжу - ты.

- Там ещё двое, - вспомнил Илья о бандитах, что отрывали Дворкина от заднего борта.

- Я о них уже позаботилась, - весело отозвалась подошедшая Мария. - Ты молодец, Илья.

- Да я-то тут причём? - вяло возразил Репин. - Это ведь ты меня... ускорила.

- Вовсе нет! - покачала головой Мария.- Я попросила Дассана помочь тебе немного...

- Он... в меня вселился... на время? Как инопланетяне в кино? - выдавил Илья. - Значит, он всё сделал за меня, а я был всего лишь его руками и ногами?

- Что ты, глупый! - в голосе Марии чувствовалось неподдельное возмущение. - Дассан вдохнул в тебя немного энергии, и ты сам, по своей воле перешел на иной уровень психики. Ускорение возможно только изнутри. Ты сам замедлил время вокруг себя, создав умственным излучением энергетическую оболочку.

- То есть, ты хочешь сказать...

- Да, Илья, чтобы спасти своего друга ты сделал невероятное. Из обычных людей так ускориться могут единицы, да и то крайне редко. Видишь, я недаром выбрала тебя из многих претендентов в экорейнджеры; чувствовала, что в тебе заложен невероятный потенциал!

Андрею хотелось что-то сказать, как-то выразить Илье свою благодарность. Но, не найдя нужных слов, и думая, что любые слова сейчас могут прозвучать недостаточно искренне, вернее, могут быть таковыми восприняты, он промолчал. Только крепче обнял за плечи плачущую Лизу и прижал к боку Сашку, смотрящего на Репина квадратными глазами. Рич хрипло пискнул - единственное, на что был способен в данную минуту, - голос свой он сорвал во время боя.

Репин тряхнул головой и вдруг невпопад спросил:

- А что Изя делал в кузове? Спрятаться хотел?

- Ты не поверишь, Илюха, - хохотнул майор, - спал господин Дворников. У него, оказывается, там надувной матрац был припрятан.

- Почему - припрятан? - раздался возмущенный голос Дворкина. - Я его не припрятал, как вы изволили выразиться, Андрей Николаевич, а просто взял с собой в дорогу. Кстати, может, кто-нибудь желает отдохнуть, так сказать, от ратных дел? Мне не жалко. Матрац, между прочим, практически новый, и зная вашу непонятную брезгливость, замечу: не с помойки.

Его вопрос был проигнорирован всеми.

- Но как вы бились, господа! - восхищённо поцокал Изя языком. - То, что я видел в Энске, кажется мне сейчас сценой из дешёвого гонконгского боевика. Сегодняшняя драка - это что-то... - Изя не договорил, он замер с открытым ртом, уставившись на материализовавшуюся рядом с Марией пламенеющую фигуру Дассана. - Господи ты боже ж мой, джинн!!!

У Рича внезапно прорезался голос - он завыл, протяжно и страшно, как взрослый пёс. Сашка крепко зажмурил глаза, а потом широко распахнул их от удивления, и в самом деле - джинн! Лиза вздрогнула всем телом, охнула и прижалась к майору. Слезы мгновенно высохли на её ресницах. Она всхлипнула и в изумлении уставилась на странную фигуру.

Остальные, кто уже встречался с Дассаном, отнеслись к его внезапному появлению спокойно.

- Не бойся, Сашок, - майор успокаивающе положил сыну руку на плечо. - Это наш друг Дассан. Он не совсем обычный человек. Ты привыкай к его... фокусам.

- Он что - старик Хоттабыч? - неуверенно спросил Сашка. - Вы его из бутылки со дна моря достали? А где его борода? А он желания выполняет? - как из рога изобилия посыпались вопросы.

- Остынь, - строго перебил его майор. - Все вопросы потом, сейчас быстро по машинам и ходу. Нашумели мы тут неслабо - могут менты подъехать или дружки этих... архаровцев, будут нам неприятности.

- А джинн с нами в машине поедет? - не удержался Сашка и, оправдываясь, добавил: - Рич его боится...

- Уже нет, - отозвался на общем канале Дассан, чтобы его услышали все. - Рич, ко мне!

Пёс, повинуясь мысленному приказу, нехотя затрусил в сторону зовущего. Фигура стала плотнеть на глазах, материализуясь в высокого чернобородого мужчину крепкого телосложения. Рич обежал вокруг, завилял хвостом и неожиданно ткнулся носом в колени Дассана.

- Здравствуйте, Георгий Фомич, - пролепетала Лиза и стала оседать на асфальт.

Доктор погорячился, похваставшись Рябову, что по первому требованию обеспечит ему разговор с пострадавшим на пожаре видеоконтролёром - Сергей Горшечкин неожиданно впал в кому.

- Привести в чувство сможешь? - спросил Иннокентий Иванович, брезгливо морщась - пахло в палате прямо сказать, не розами.

- Дело нехитрое, - хмыкнув, ответил Доктор, но Рябов уловил в интонации его голоса некий скепсис.

- Тем не менее, ты сомневаешься.

- В том, что выведу из комы - ничуть, - пожал плечами Доктор. - Вот окажется ли толстяк после моего вмешательства адекватным собеседником - большой вопрос.

- Но ты же... - Кеша не договорил, но весьма выразительно взглянул на Доктора и со значением наклонил голову.

- Я, конечно, могу впрыснуть этому хлопцу одну чертовски эффективную штуковину из имеющегося у меня арсенала психотропных препаратов и, естественно, использую не менее эффективные методики, но... - Глеб тоже не договорил; склонив голову набок, с обаятельной улыбкой Торквемады посмотрел в глаза господину Куратору.

- Но... - повторил Иннокентий Иванович, ожидая продолжения начатой Доктором фразы.

- Но должен предупредить, что этот разговор будет единственным. Тебе вообще-то нужен этот парень? Всё время забываю его фамилию, смешная такая...

- Горшечкин. Сергей.

- Ага. Так вот: если этот Сергей Горшечкин тебе не нужен - нет и проблем.

- Да у меня в принципе к нему только один вопрос...

Рябов замолчал и задумался. Нужен ли ему Горшечкин? По большому счёту, нет. Расскажет всё, что знает, и пусть отдыхает... с богом. Но с другой стороны, обо всём ли удастся его расспросить, не упустит ли он, Рябов, какой-нибудь мелочи? А допрос будет единственным, как говорит Глеб, повторного не предвидится. И ещё один момент: как сложатся обстоятельства, каким образом и по какому сценарию пойдёт операция, никто не знает. А Горшечкин, как доложила Скрипченко, друг детства Ильи Репина. Тут надо подумать...

- Ты думаешь, он может что-то знать? - Рябов даже вздрогнул от неожиданно прозвучавшего вопроса.

- О чём?

- Да ладно тебе... О том, куда эти деятели свалили.

- Какие деятели?

- Кеша, если бы я не знал тебя тысячу лет, то решил бы, что ты нуждаешься в помощи специалиста по вправлению мозгов, то есть в моей помощи. Ну, конечно же, я имел в виду наших беглецов: Марию, двух этих молокососов и ещё одну... повариху что ли. Кого же ещё?

- Стало быть, их побег - секрет Полишинеля, - Иннокентий Иванович устало закрыл глаза и потёр виски, пробормотал еле слышно: - Собственно, этого стоило ожидать.

- Голова болит? - без особого сочувствия спросил Доктор. - Хочешь, пилюльку хорошую дам?

- Знаю я твои пилюльки, - ворчливо отозвался Рябов.

- Так что, мне возвращать потенциального свидетеля Горшечкина в мир наш суетный? Будешь его допрашивать?

- А если он сам из комы выйдет, жить будет?

Доктор удручённо вздохнул и развёл руки в стороны.

- На всё воля божья... - но тут же бодро добавил: - Да будет, куда он денется!

- Это ты мне уже говорил, - саркастически заметил Иннокентий Иванович.

- Понимаешь, Кеша, - начал Доктор, - кома - это такая штука...

- Не продолжай, - остановил его Рябов. - Ладно, подождём... Да и зачем нам людьми разбрасываться! Начальник службы безопасности говорит, что Горшечкин был неплохим специалистом... Слушай, Глеб, а чем это у тебя здесь так воняет?

Доктор потянул носом:

- Да вроде ничем особенно... А, мазью Вишневского, наверное. Я-то уже принюхался, не замечаю.

- Фу, гадость какая! Мне кажется, к этому принюхаться невозможно...

- Ну, у меня же здесь не ожоговый центр, - пожал плечами Глеб. - Что есть в наличии - тем и лечу...

Выйдя из стационара и заметив какое-то движение у ворот, Рябов приложил руку козырьком к глазам и стал с удовольствием наблюдать, как на территорию учреждения въезжает кортеж, состоящий из двух внедорожников: чёрного млечинского 'Ленд Крузера' и незнакомого вишнёвого 'Порше Кайена', а также автозака, угнанного беглецами из гаража. О том, что пустой автозак обнаружен на парковке полыноградской базы отдыха 'Полярная звезда', а вместо беглецов из внедорожников, направляющихся в сторону Энска вытряхнули каких-то левых водил, ему уже два часа как отзвонился Лёня Чаркин. Поэтому Иннокентий Иванович идти на КПП не стал, а сразу направился в лабораторию.

Куратор Рябов старался не покидать на долгое время напичканное электроникой помещение, с нетерпением ожидая донесений от своей агентессы Елизаветы Скрипченко. А она молчала - упорно и весьма подозрительно, - уже сутки о беглецах не было ни слуху, ни духу. Иннокентий Иванович не раз пожалел о том, что ему пришлось доверить операцию такому слабому и малоподготовленному агенту. Но другой кандидатуры у него не было...

Придя в лабораторию, он первым делом проверил показания приборов и, констатировав, что за время его отсутствия, увы, ничего не произошло, закурил и хмуро уставился в окно.

'Всё идёт по плану, - убеждал себя Куратор. - Беглые экорейнджеры совершают логичные и, что меня вполне устраивает, совершенно предсказуемые поступки. Организовали ложный след, отправив 'Ленд Крузер' магистра в южном направлении. Значит, сами путь держат в противоположную сторону - на север... Впрочем, они могут направляться и на восток. И на запад. Да в какую угодно сторону, чёрт возьми!.. Эх жаль с Горшечкиным пока не удаётся поговорить... И Скрипченко молчит...'

И тут неожиданно до него дошёл ментальный всплеск. Лиза мысленно вскрикнула на приватном канале, который постоянно прослушивался со дня побега. Рябов надеялся с помощью мощной аппаратуры, чувствительных датчиков и усилителей услышать своего агента на дальней связи по приватному каналу. И он всё-таки дождался! Дрожащими от возбуждения пальцами Иннокентий Иванович сдвинул движок на экране монитора влево, чтобы еще раз прослушать полученный сигнал в усиленном режиме.

Через минуту он с удовлетворением потирал руки, предвкушая, как обрадует шефа во время сегодняшней встрече. А вкупе с сообщением о найденном автомобиле эта новость обещала иметь необычайный успех. Рябов даже подозревал, что возвращению любимой игрушки Станислав Александрович обрадуется гораздо больше, чем обнаружению беглецов.

- Здравствуйте, Георгий Фомич, - бормотал Куратор, снова и снова проигрывая слова Лизы. - Вот значит, как, я всё-таки не ошибся, Канин жив! Сейчас засечём источник сигнала и будем следовать за вами по пятам, господа экорейнжеры! И раньше или позже, но я доберусь до установки. Я создам тысячи, нет, миллион ментальных рыцарей революции! Программа 'Замещение' заработает в полную силу, и тогда Рябов всех вас будет держать вот где!..

4.

- Господи, хорошо-то как! - восхищенно выдохнул Изя, рассматривая с веранды окрестности. - Этим воздухом можно дышать, не затягиваясь!

Вид и вправду был великолепный. Трехэтажный коттедж Канина стоял обособленно от других строений старого посёлка на самом верху сопки, которая образовывала собой полуостров, заставивший реку сделать громадную петлю. Одним краем сопка полого спускалась к Енисею, образуя внизу неширокий каменистый пляж. Второй край круто обрывался с другой стороны петли, обнажая скальную породу. Валуны, сброшенные когда-то ледником в воды реки, поросли искривленными ветром и водой лиственницами и ёлками. В туманной дали за рекой синел невысокий горный хребет, сплошь покрытый густым кедровым лесом.

Дворкин прошелся туда и обратно по веранде, любуясь окрестным пейзажем. Пьянящий воздух и шум реки, преодолевающей перекаты, произвели на него неизгладимое впечатление. Он схватился за резные деревянные перила и, перегнувшись через них, глянул вниз во двор.

Первый этаж дома был сложен из камня; окна по всему его периметру были небольшие и располагались высоко над землей. Второй этаж, опоясанный со всех сторон резной деревянной верандой, и третий, были выложены из крупных брёвен, потемневших от времени. Створчатые окна на верхних этажах были больше, чем на первом, с резными украшениями на створках и по наличнику. На первом этаже располагались гараж на две машины, мастерская, кухня с просторной столовой и подсобные помещения. На втором - шесть отдельных спален, каждая из которых выходила окном и дверью на веранду. В спальни можно было попасть и изнутри: поднявшись по винтовой лестнице и пройдя по центральному коридору. Дальше винтовая лестница вела на третий этаж - в личные апартаменты хозяина.

Двор был вымощен тем же камнем (по-видимому, привезённым из местной каменоломни), что и первый этаж дома. Справа вдоль забора тянулись сараи с навесом, слева возвышался ветряк с лопастями из оцинкованного железа и с хвостом-флюгером.

Столетние сосны, окружающие строение за высоким забором, казались грозными стражами, стерегущими покой поселившихся здесь людей. Широкие деревянные ворота, обитые металлическими полосами, в которые они въехали вчера вечером, сейчас были закрыты на засов.

Дворкин потянулся, несколько раз согнул и разогнул руки в локтях, поворачивая корпус то влево, то вправо.

- Что Изя, зарядкой решил с утра заняться? - послышался насмешливый голос Андрея. Майор отворил свою дверь и тоже вышел на веранду, за ним выглянул Сашка, следом Рич. Щенок тут же кинулся обнюхивать все углы и закоулки, нервно подрагивая губами и негромко рыча, словно отгоняя неведомого врага.

- Хорошо-то как! - снова повторил Изя, - благодать божья, а не жильё человеческое.

- Это точно, - согласился майор, с удовольствием вдыхая прохладный утренний воздух. - Мой Сашок всю ночь проспал, как убитый, даже комары не мешали. Тайга вокруг и река; место здесь хорошее, к тому же на отшибе.

Майор оглянулся - на веранду, потягиваясь, вышел Илья, за ним - Мария. Илья сунул руку в карман, вынул пачку сигарет, покрутил и сунул обратно.

- Странно, - сказал он, обращаясь к Андрею и кивнув Изе. - Почему-то курить совсем не тянет.

- Намекаешь, что мы снова в виртуалку угодили? - пошутил Иванов, краем глаза следя за реакцией Марии - она закусила губу, но промолчала.

- Нет, тут как раз обстановочка вполне обычная, - не поддаваясь на подначку, ответил Илья. - Для таёжной глубинки, я имею в виду. Запахи и шум лесной в наличии, опять же, без техники не обошлось - он указал на ветряк.

 - Я вчера вечером, когда сюда ехали, за дорогой наблюдал - дело нелёгкое, недаром Дассан проводника вызвал, чтобы нас сюда доставить, - добавил Иванов, перегибаясь, как давеча Дворкин, через перила.

- Это точно, - поддакнул Изя, - дорога сюда, я вам скажу - песня! Я такие только по телеку видел, когда Германию показывали. Едет себе крутая тачка посреди нерусского леса, а дорога - что гладь реки, только серая. Вот и тут такая, только петляет, словно анаконда в джунглях. Мой 'Кайенчик' сюда запросто добрался бы.

Он шумно вздохнул, вспоминая оставленную на произвол судьбы и скорей всего навсегда утраченную машину.

- Это всё из-за соседей, - усмехнулась Мария. - Раньше мы сюда только на лошадях добирались, да ещё 'УАЗик' пройти мог. А теперь, как этот кусок земли облюбовали олигархи местные, и построили 'Сибирскую заимку', дорога сюда - как в Европе. Тут даже вертолётная площадка есть.

Она махнула рукой по направлению коттеджного посёлка, который располагался в пади между двух соседних сопок. Новенькие крыши под разноцветной металлочерепицей, домики из фасадного кирпича, террасы, отделанные сайдингом и деревом; фонтан посередине круглой центральной площади, от которой расходились улицы в четыре ряда - элитный посёлок с вершины сопки казался игрушечным. И машины во двориках, и клумбы в цветах, и деревья вокруг домов - всё было ярким, маленьким и далёким, словно праздничная открытка в обрамлении тёмно-синей тайги.

- Там сплошная цивилизация, - махнул рукой Иванов, - а мне здесь больше нравится, тут чувствуется близость природы, даже угрюмость какая-то. Интересно, поселок дотянется сюда в скором времени?

- Нет, - качнула головой Мария. - Рядом с нашей заимкой никто строиться не станет - репутация у этой сопки плохая.

- Что значит - плохая? - тут же заинтересовался Илья.

- Геопатогенная зона, как говорят учёные, - усмешка чуть тронула уголки губ, но глаза Марии откровенно смеялись. - Те, кто пытался обосноваться поблизости, сталкивались с необъяснимыми явлениями. Вот люди и стали обходить стороной эти места.

- Наверное, здесь хоббиты живут, или гномы, - послышался детский голосок Сашки. - Видите, Рич кого-то учуял?

Все засмеялись, один Рич отнёсся к предположению хозяина серьёзно - просунул голову между столбиками веранды и громко затявкал на гипотетических волшебных человечков.

- Это старожилы из старого посёлка, что за сопкой, давным-давно прозвали нашу заимку 'Чёртова пята', а лес, который начинается за забором, считается у них гиблым - туда из местных никто не ходит. Люди уверены, что лешие в этом лесу так и кишат. Да ещё ведьмы собирают шабаш на Красном гребне, оставляя после своих плясок 'ведьмины круги' - проплешины, выжженные их огненными стопами, на которых трава больше никогда не растёт. Говорят, что огни от их костра видны тому, кто взберется вон туда, - Мария указала рукой на гряду скал, одна из которых смахивала очертаниями на петушиный гребень.

- С ума сойти, до чего интересно, - признался Дворкин. - И когда же это действо с шабашем можно понаблюдать?

- Считается, что дьявол любит собирать своих ведьм в определённые дни - на коляду, после масленицы, на Юрьевы дни или на Ивана Купала. Бывает шабаш и в Вальпургиеву ночь. Но вообще-то дьявол может собрать своих подопечных в любое время, если захочет. - Мария со значением глянула на Изю, тот быстро отвёл глаза. Она продолжила: - Шабаш может происходить в любую ночь, за исключением ночи с субботы на воскресенье. Как бы то ни было, взобравшись на Красный гребень, можно столкнуться с проявлением загадочной силы, которая способна поднять человека в воздух, обездвижить, ударить в грудь или ещё как-то проявить себя. Спросите любого из местных - они вам таких сказок понарассказывают!

- А на самом деле? - вклинился в разговор майор.

- А на самом деле дурная слава нам на руку. Уже несколько сотен лет в эти места никто нос не суёт и строиться не отваживается. Разные легенды рассказывают, одна страшнее другой, из поколения в поколение передают. Местные только днём могут иногда к нашим воротам подойти - рыбку продать, мёд или молоко предложить. А как темнеть начинает - ни ногой. Те, что из нового коттеджного посёлка, пытались свои щупальца и сюда дотянуть, пришлось вмешаться. Пару недостроев сгорело, в нескольких коттеджах жуткие привидения поселились, а клубничка и малинка на нахально занятых огородиках с рвотным привкусом оказалась. Помидорки, огурчики и прочие овощи содержали немыслимую концентрацию нитратов, о воде из скважин просто промолчу. С тех пор у них охота отпала на чужую землю зариться.

- Славненько, - процедил майор. - Я бы тоже парочку показательных выступлений устроил кое-кому...

- У вас скоро будет такая возможность, - снова усмехнулась Мария.

- Как мне здесь нравится, - послышался громкий голосок. Лиза вышла из соседней спальни, кутаясь в большую шаль. - Свежо, и воздух такой особенный, смолистый, терпкий. И в речке хочется искупаться...

- Прошу всех спуститься в столовую к завтраку, - прозвучал на общей волне виртуальный голос Дассана.

Лиза первой развернулась и со словами 'а я уже сильно проголодалась', ушла обратно в комнату. За ней поспешили с веранды остальные.

Майор, держа Сашку за руку, выходил последним.

'Странно, как это Лиза услышала Дассана, - подумал Андрей, приоткрывая двери во внутренний коридор. - Или поваров в ЭКОРе тоже обучали мысленно общаться между собой?..'

Столовая была довольно тёмной: из-за маленьких окон свет ярко освещал огромный дубовый стол овальной формы, а дальние углы этой самой большой комнаты в доме терялись во мраке. По четырём стенам, обшитыми панелями из тёмного дуба, были развешаны охотничьи трофеи, среди которых особенно выделялись голова оленя с могучими рогами и голова бурого медведя, тоже невероятно больших размеров. Также по стенам было развешано с десяток картин на охотничью тему, потемневших от времени. Илья, который первым вошёл в столовую, тут же отправился разглядывать трофеи - его внимание больше всего привлёк макет какой-то странной рыбы, очень похожей на латимерию.

'Отличный экземпляр, не правда ли?', - произнёс Дассан совсем рядом, Илья вздрогнул и обернулся - позади никого не было.

'Это настоящая или просто муляж?' - также мысленно спросил Репин, краем глаза увидевший, что в столовую друг за другом входят остальные гости и, также как он, с любопытством устремляются к экспонатам, развешанным по стенам.

'Это трофеи родителей Марии, они были большими любителями поохотиться в здешних краях. Если захотите, можно и вам охоту устроить, будет чем пополнить коллекцию, - ответный умственный смешок показался Илье ехидным. - Дому больше двухсот лет, за это время здесь много кого и чего было поймано'

'Ну да, решил надо мной поиздеваться, - ставя мысленный щит, усмехнулся про себя Репин. Мадлен во время туротдыха в Англии затащила его на экскурсию в Лондонский музей, и он даже запомнил, что латимерии - кистепёрые рыбы-ископаемые, жители глубоких вод южных морей. - Откуда здесь, на севере, могла появиться латимерия, да ещё в речке?!'

Завтракать сели, как одна большая семья: во главе стола - Мария, по обе стороны от неё - Илья и Андрей. Место хозяина на противоположном конце стола осталось пустым, но прибор там стоял, как будто Канин вот-вот должен был выйти к гостям.

Возле Андрея примостился Саша, за ним - Лиза. Изя сел со стороны Ильи, за ним - проводник, который привёз их сюда.

Илья только сейчас смог рассмотреть его как следует: высокого роста, широкоплечий блондин лет сорока, с русой курчавой бородкой и длинными волосами до плеч, стянутыми вокруг головы обручем из белого металла с вкраплениями белых бриллиантов, наверное, искусственных. На проводнике, который вчера представился им Васей, была льняная рубаха навыпуск, потёртые джинсы и сапоги - обычная обувь для сибирских сёл. Единственное, что выделялось на его загорелом лице, - глаза. Ярко-синие, почти васильковые, глаза смотрели пытливо и пронзительно, как будто Вася видел человека насквозь и умел читать потаённые мысли.

Рич энергично сновал по всем углам, обнюхивая новое помещение, затем пристроился на полу между Ивановыми, справедливо считая, что отсюда ему больше перепадёт.

Подавала еду на стол женщина, экономка тётя Даша - она была в этом доме хозяйкой в отсутствие Марии и Канина. Тетя Даша встретила их вчера, показала приготовленные спальни, она же выдала каждому чистое постельное бельё, пахнущее луговыми цветами. Рослая, крепко сложенная и живая, она ловко выложила на стол с большого подноса тарелку с варёными яйцами, розовую копчёную рыбу на длинной дощечке, домашний хлеб, порезанный толстыми ломтями, сметану в расписной глиняной чашке и целую миску горячих оладушек.

Затем неожиданно громко свистнула Ричу и, открыв настежь дверь на крыльцо, поставила на деревянный настил большую миску с едой. Щенок ринулся к миске и звонко зачавкал, повизгивая от удовольствия.

- В кувшине парное молоко, а в кофейнике - кофе, - выдала напоследок тётя Даша и с достоинством удалилась, оставив компанию наслаждаться обильной и вкусной пищей.

- Божественно, чтоб я так жил, - выдавил Изя, набив рот рыбой. - Вкусно, как у мамы...

- Угу, - подтвердил Андрей, налегая на горячие оладьи со сметаной.

Остальные промолчали, с удовольствием уплетая угощение.

Разговор за столом, сначала оживленный воспоминаниями о том, как добирались в эту сибирскую глубинку, постепенно стих. Некоторая напряжённость, которая с утра витала в воздухе, потихоньку завладела мыслями сидящих. Вчерашнее обещание Дассана, что после завтрака предстоит серьёзный разговор, заставляло каждого (кроме Лизы, Сашки и Рича) задуматься о будущем.

Илья всё порывался начать разговор о том, что их ожидает в дальнейшем, но слова так и повисали, невысказанные и тревожные. Наконец, он не выдержал и встал из-за стола.

- Спасибо, отличный завтрак! - произнёс он, отодвигая стул. Все тотчас стали подниматься вслед за ним, благодаря тётю Дашу, мгновенно возникшую в столовой вместе с пустым подносом.

- А собак вы не держите? - обратился Иванов к экономке. - Я хочу сына выпустить погулять. За ним Лиза посмотрит, да, Лизок?

Лиза согласно кивнула.

- Я только схожу переоденусь, - добавила она.

- А нам собаки не нужны, - добродушно усмехнулась тётя Даша. - Из этого дома местные иголки без спросу не возьмут, они считают, что здесь обитает нечистая сила. Лес во всей округе только на нашей сопке чистый, потому что никто туда носу не суёт, отучили голубчиков пакостить. А в других местах и костры жгут, и бутылки разбрасывают, и мусорят почём зря. Те, из коттеджного посёлка, один раз пытались без спросу к нам во двор ночью залезть, такого страху натерпелись, больше не придут, да и другим отсоветуют. Можете парнишку спокойно выпустить погулять.

- Мы с Ричем на речку хотим сбегать, и ещё в лес! - выпалил мальчик.

 - Смотрите осторожнее, - произнес майор. - И Лизу слушать, куда она скажет, туда и пойдёте, - строго добавил он, обращаясь к сыну.

Сашка деловито кивнул, свистнул щенку, уже успевшему прикончить завтрак, и выбежал на крыльцо. За ними выскользнула Лиза.

'Прошу всех подняться на третий этаж в мою гостиную', - прозвучал в головах присутствующих голос Дасана.

Все оставшиеся послушно направились к винтовой лестнице вслед за проводником.

- И проводник тоже с нами? - не удержавшись, спросил майор, наклонившись к самому уху Ильи.

- Василиск - один из нас, - отозвался голос Дассана. - Можете на него положиться, как на меня.

- Да тут вроде каждый сам по себе, - ответил Илья, и мысленно закончил на приватном канале: 'Вася-то оказывается, совсем не Вася. Василиск, насколько мне помнится, это змеиный царь, гибрид змеи и птицы с белым пятном на голове, напоминающим диадему'.

'А у нашего белый обруч на голове, - беспечно отозвался майор. - Вот бы его в натуральном образе посмотреть'!

'Не советую, потому что Василиск, согласно мифологии, появился из крови убитой Медузы Горгоны, у которой вместо волос были змеи. Василиску, как и Горгоне, смотреть в глаза тоже нельзя, иначе окаменеешь, а побороть его можно при помощи зеркала'.

'И откуда ты про всё это знаешь?' - с досадой произнёс Иванов.

'Случайная информация', - пожал плечами Илья и грустно улыбнулся, вспомнив, как однажды, будучи в Питере, Мадалена едва ли не силком затащила его в Эрмитаж.

Гостиная хозяина оказалась большой и уютной. На противоположной входной двери стене высился огромный камин. Портал камина и все его остальные части были выполнены из белого мрамора и контрастного тёмного дерева. Стены гостиной, тёмно-вишнёвого цвета, резко контрастировали с белым ячеистым потолком и белым мрамором камина. В центре комнаты, напротив камина,размещался низкий столик со столешницей из цветного витражного стекла. Вокруг столика - уютные кресла, тоже белые. По стенам развешаны картины в тяжёлых позолоченных рамах. Илья отметил, что одна стена была полностью отдана под портреты, их насчитывалось не меньше двадцати, причём изображённые на них люди были в одежде из разных веков и разных стран. На противоположной стене все картины относились к библейским сюжетам. На третьей стене разместилась коллекция оружия, в основном - мечи и кинжалы.

Во всех четырёх углах высились четыре резные деревянные статуи в полтора человеческих роста - то ли древние идолы, то ли ещё какие языческие божки. Рассмотреть их поближе Репин не решился, просто занял своё место рядом с Марией на одном из диванов. Напротив сел майор. Изя пробежался глазами по комнате, вначале направился к пустому дивану, но, увидев, что на нём стал постепенно проявляться силуэт Дассана, резко свернул в сторону и плюхнулся на диван рядом с Ивановым. Василиск спокойно сел возле Дассана, который через минуту полностью материализовался рядом.

- Я хочу, чтобы каждый из присутствующих отнёсся к сегодняшнему разговору очень серьёзно, - начал Дассан, - потому что от вашего решения зависит не только ваша дальнейшая судьба, но и, возможно, судьба всего человечества. Если кто-то из вас откажется сотрудничать с нами, то даю слово, что всё, что он здесь сейчас услышит, забудет сразу же и никогда больше не вспомнит.

Все присутствующие промолчали, обдумывая только что сказанное. Один Дворкин, не совсем понимавший, о чём идёт речь, открыл рот, чтобы спросить, да так и закрыл, ничего не придумав.

- Мария, - попросил Дассан, увидев, что все готовы слушать. - Прочти, пожалуйста, своим друзьям манускрипт. Только имей в виду, что факты, изложенные в нём, несколько витиеваты и приукрашены, поскольку он очень древний, но ты постарайся перевести так, чтобы общий смысл был понятен всем.

Мария потянулась к столу, взяла в руки небольшой свиток, развернула его и стала читать, бегло переводя с санскрита:

'В древние времена на материке Ориана существовала великая цивилизация счастливых людей. Солнце в этой стране не заходило по полгода, а вторую половину года на материке царила ночь. Творец создал и поселил там Первого человека и назвал его Орий, от него и стал называться древнейший на Земле народ орианцами. Много веков жили орианцы в мире и согласии на своей земле, тёплой и благодатной, благодаря горячим подземным источникам, окруженной со всех сторон океаном.

Орианцы верили в Единого Бога Творца - Крона - с тремя его ипостасями: Отец - это замысел, Мать - память, замысел хранящая и Сын - вестник, принесший этот замысел в мир. Остальные Боги были помощниками Творца Крона.

У подножья горы Меруну, самой высокой из всех в Ориане, находился Храм Единому Богу. В долгие-долгие орианские ночи самая яркая в небе звезда освещала храм, и его служители говорили, что от неё нисходит Свет Божий. Много веков на континенте не было войн и разногласий, поскольку люди верили в Бога и чтили его заповеди. И был мир их чистым и светлым, как и сами люди...'

- Это то, что человечество имело и потеряло, - печально произнёс Дассан, а сидевший рядом с ним проводник сокрушенно кивнул.

'...Были среди орианцев и особые, солнечные люди - дасы, которые могли общаться между собой без слов и растворяться в воздухе, возникая затем в другом месте империи. Дасы напрямую общались с Богами и знали к ним дорогу, - продолжала тем временем Мария. - В канун праздника Самхейн, когда долгая полярная ночь сменялась долгим днём, открывались двери между Миром людей и Миром Богов. На самую высокую гору Меруну вели двенадцать троп, по числу месяцев, по которым люди могли подняться в чертоги Богов или Боги могли спуститься в людской мир. Тропы были узкими, извилистыми и замыкались на вершине горы, составляя Единый Солнечный Круг, по которому Кошка Живородящая вечность ходила. И человек, прошедший круг сей, способен был Силу Солнца в себе зажечь. И не было равных ему, ибо солнечным человеком - дасом - становился он, двенадцать мест круга солнца в себе соединивший.

По краям троп стояли небольшие каменные пирамидки - дассины. Они защищали идущего от злых духов, которые обитали в мирах нижних и ведали душами умерших. Шедший по тропе всегда ощущал дыхание и зов древней Силы, которая находилась под землей в глубине горы и питала духов.

Мир Богов и Мир людей сосуществовали в гармонии и равновесии, пока один из детей Крона по неосторожности страсть человеческую в тело своё светящееся не впустил. Он не просто влюбился, а захотел избранницу свою, Левию, равной братьям сделать, женщину земную в Мир Богов на правах супруги ввести. Это могло нарушить равновесие и претило законам Отца его, и задумал Сын солнечный Отца и братьев своих хитростью взять.

Обратился он к Кошке, дабы тринадцатую тайную тропу она сделала, по которой человека в Мир Богов незаметно провести. Не могла отказать Кошка Сыну Бога, проложила тропу, да только Отцу его слово заветное шепнула. И поймал Крон сына на границе между мирами и навсегда запретил в Мир Богов входить, а избранницу его на двенадцать частей по числу троп разделил, дабы не смогла она равновесие нарушить. Дыханье же Левии преданные дасы у себя схоронили, потому что была она одной из них.

Остался возлюбленный Левии между мирами навеки запертый и от рода своего отлученный. В отместку Богам он на Кошку оковы тяжкие наложил и придавил её камнем огромным. Как только перестала Кошка по Кругу Солнечному ходить, закрылись врата. И не смогли более Боги в мир людей входить, и люди Богов видеть и слышать перестали. И выросла между Миром людей и Миром богов пропасть огромная, ибо никто, кроме Кошки, не мог мост от одного берега к другому проложить. Такова была ответная месть сына отцу. Покорился сын Крона зову подземному, и спустился в преисподнюю добровольно.

И сделался сын Крона повелителем духов подземных, и прозвали люди его Чернобогом, боялись его, но чтили. В храм у подножья горы ходили, а в тяжёлые времена, когда смертей больше обычного было, самую красивую девушку Чернобогу в жертву приносили. Ибо знали люди, что ищет Чернобог избранницу свою в мире людей, чтобы царицей мира подземного сделать. А если найдётся такая, которая согласится обвенчаться с ним и спуститься под землю в мир из неживой плоти, огня и чёрного камня, то чудо свершится. Расколется камень, пойдёт снова Кошка по Солнечному кругу. И примет Отец назад Сына своего, и откроются врата между Миром людей и Миром Богов, как и прежде. Но до той поры, пока не приняла избранница корону, держит Чернобог Кошку Живородящую за семью печатями под Камнем Возрождения.

И ещё, говорят, однажды Творец всё-таки спустился к людям. От него верховный священник храма Арки получил откровение. Всевышний сообщил, что Ориане скоро придёт конец, потому что тёплый климат сменит лютая стужа, и плодородные земли будут скованы льдами.

Священник рассказал правителю об услышанном и о том, что Бог хочет, чтобы все люди ушли из Орианы на другие земли. Однако тот не поверил священнику и не внял откровению. Другие заботы отвлекли правителя: приближалась война. На страну, никогда не знавшую войн, решились напасть Люди моря. Они высаживались на берег материка из больших лодок, которые всё прибывали и прибывали, и казалось, не было им числа.

И началась война, беспощадная и жестокая. И победили Люди моря орианцев в той войне, потому что некому было помочь - наглухо стояли запертые врата в Мир Богов, и не слышали боги мольбы людей. Лишь дасы смогли вырваться из кровавого мрака некогда счастливой страны - Чернобог показал им путь на далёкую планету, куда они ушли, забрав с собой дыхание Левии. Чернобог остался ждать свою возлюбленную в царстве мёртвых, но взял с дасов слово, что каждые триста лет они будут возвращаться на Землю и приносить ему в жертву девушку, достойную дыхания Левии.

Люди моря заняли дома и дворцы, разрушили чужие храмы. А себя стали называть ариями в честь победы над орианцами. Но недолго длилась их радость - начало сбываться предсказание Творца. Постепенно от некогда плодородной земли остались лишь маленькие островки жизни на замерзающей суше. Города, разделённые льдами, боролись за жизнь, и множество людей погибло от холода и голода.

Оставшиеся в живых двинулись по замёрзшему океану на юг. И шли они в несколько потоков. Некоторые из бежавших от холода ариев осели на Урале, основав там город Аркаим. Другие двинулись дальше на юг и осели в Индии. Смешавшись с местным смуглолицым населением, арии навсегда утратили свой истинный облик - высокий рост, светлую кожу и русые волосы. Третьи широким потоком двинулись на запад, где расселились по берегам рек и стали называться руссами. Лишь они в большей степени сохранили облик своих легендарных предков.

Потомки ариев, Ориану завоевавших и потерявших её во льдах, сохранили в своей памяти все события давних лет, передавая их из поколения в поколение. А когда память людей ослабла, решили они записать услышанное от предков, чтобы последующим поколениям передать. Так эти легенды дошли до нас, и мы, в свою очередь, расскажем их своим детям и внукам.

Дасы же, верные своему Спасителю, каждые триста лет посещают Землю в поисках достойной. Лишь один раз пропустили они свою миссию, и Чернобог страшно разгневался - весь материк Ориана ушёл под воду. Лишь вершины гор торчали на поверхности в виде островов. Только через вершину священной горы Меруну оставил Чернобог вход в Мир мёртвых. Но добраться до этого входа простым смертным не под силу - километровые толщи льда Арктики окружают её, свято храня тайну людей Земли изначальной...'

Голос Марии умолк текст рукописи на этом месте обрывался. Первым нарушил молчание Иванов.

- С исторической точки зрения - всё это, конечно, жутко интересно, но я не понимаю, каким боком все эти древние сказки лепятся к событиям сегодняшним, - честно признался он.

 - Всё очень просто, - стал отвечать Дассан. - То, о чём сейчас прочла Мария - это события, происходившие на Земле задолго до нашего с вами рождения, но именно они повлияли на ход развития человечества. 'Древние времена', о которых говорится в документе - это примерно двадцать шесть тысячелетий, за которые планета шла от максимального удаления Солнечной системы относительно центра Галактики к минимальному. За четверть миллиона лет ось Земли успела описать круг по двенадцати созвездиям Знаков Зодиака. И сейчас планета как раз приближается к одной из точек этого цикла. Во время смены полюсов неизбежны глобальные планетарные катастрофы.

- То есть, вы считаете, что катастрофа на планете обязательно будет, весь вопрос в какой момент это произойдет и сможет ли её в очередной раз пережить человечество? - уточнил Репин.

- Выживут, возможно, немногие, об этом и говорится в манускрипте, только в завуалированной форме, - пояснил Дассан. - Вероятно, Царство Богов в манускрипте - это энергоинформационное Облако планеты, хранилище знаний и памяти. Оно может использоваться людьми, которые способны с ним контактировать, для получения и обработки данных, и, в конечном итоге, для понимания самих себя. Своего рода 'облачные технологии', которые сейчас так популярны в Интернете. Вы наверняка пользовались этим в ЭКОРЕ на занятиях по информатике.

- Что мы, компьютеры, что ли, к информационным облакам подключаться? - недовольно пробормотал майор.

- Нет, конечно, - улыбнулся Дассан. - Но какие-то аналогии есть. При отключении батарейки постоянная память компьютера, хранящая параметры конфигурации, стирается. И он не в состоянии будет опознать сам себя и свои периферийные устройства.

- Но батарейку можно поменять, - не удержавшись, перебил Илья.

- Но надо иметь новую, а кроме того, уметь её поставить на место. Но и в этом случае какое-то время компьютер будет неработоспособен. Или, к примеру, часто автолюбители жалуются, что после отключения аккумулятора от бортового компьютера и последующего включения должно пройти какое-то время, чтобы 'мозги' машины пришли в норму, - продолжал Дассан. - И чем старше автомобиль, тем больше времени потребуется. А человечество намного старше компьютеров, и накопило в своей генетической памяти много чего. При смене полюсов изменяются кристаллические решетки энергоинформационного Облака - сознания Земли - что ведёт к сбою генетической памяти людей.

- Выходит, что мы, люди, в этот момент навсегда со своими мозгами поссоримся? - охнул Дворкин. - Так надо ж бежать чего-то делать, пока это счастье не рухнуло нам на голову!

- Да погоди ты! - шикнул на него майор.

- Что вы кричите, Андрей Николаич, - обиделся Изя. - Я понимаю слова! Но тут такое дело - волос на макушке стынет!

- Кстати о холоде, - ввернул Дассан. - Переполюсовка может сместить Северный и Южный полюса в район Экватора, а это вызовет быстрое таяние льдов Арктики и Антарктиды.

- Тогда Мировой океан поднимется на несколько десятков метров выше своего уровня, и затопит материки, - тихо проронил Илья. - Я по 'Дискавери' фильм смотрел...

- И наступит новый всемирный потоп, - эхом откликнулся Василиск.

- А что предлагаете вы? - тихо произнёс майор.

- После исхода дасов с планеты, человечество стало развиваться по другим законам и утратило то, что умело ещё в древние времена - метафункции. Дасы же их не только сохранили, но и усовершенствовали, а теперь прибыли на Землю, чтобы вернуть этот дар людям.

- Только сейчас прибыли, или, как говорится в манускрипте, прилетали каждые триста лет совершать свои ритуалы? - вставил майор.

- Прилетали каждые триста лет, - признал Дассан. - Но мы прилетали как почитатели древних традиций поклонения Чернобогу и не вмешивались в жизнь людей. И только в последние триста лет дасы изменили своим обычаям и решили вмешаться, потому что увидели, что Земле грозит экологическая катастрофа. Мы решили её предотвратить и повернуть развитие человечества в иное русло, но нам нужна ваша помощь.

- Мы? - вмешался в разговор Изя. - Мама дорогая, кто же это - мы? - он с удивлением осмотрелся вокруг.

- Мы, дасы, - ответил Дассан. - Я, Мария, Василиск (он указал на проводника) и ещё некоторые...

- Вас много на этой планете? Чужих? - прямо спросил майор.

- Я не могу ответить на этот вопрос, - неохотно проронил Дассан (слово 'чужие' задело его за живое). - Сегодня - мало, завтра - много, или наоборот. Дасы - подвижная раса, пребывающая в постоянном изменении. Но мы не чужие, мы такие же люди, как и вы, и предки у нас общие.

- А если поближе к делу, - перебил Репин. - Мария утверждала, что дасы хотят спасти планету. Вы говорите, что Земле угрожает экологическая катастрофа и человечество может перестать существовать как вид. Есть ли у вас план спасения? Когда мы с Андреем подписывали соглашение с Куратором Рябовым о работе в ЭКОРе, нам говорили то же самое: 'Земля нуждается в спасении, мы осуществим экологическую революцию...', а на деле всё оказалось не так. Можем ли мы быть уверены, что у вас и ваших последователей действительно чистые намерения?

- Чем занимался ЭКОР, набирая курсантов? - ответил вопросом на вопрос Дассан. - Выбирались люди, которые обладали метафункциями в латентном, то есть, скрытом, инертном состоянии, а затем с помощью обучающих программ их переводили в более-менее активную фазу. Но процент таких 'превращений' и процент активизации метафункций был минимален. Вы вот например, овладели в малой степени возможностью общения на расстоянии, да виртуальную 'рисовалку' освоили, вот и всё. Я же, с моими соплеменниками, предлагаю повысить ваш потенциал в сотни и тысячи раз, превратив вас за очень короткий промежуток времени в активных оперантов.

- А что дальше? - напрямик спросил Иванов. - Когда мы станем такими же, как вы?

- Вы не сможете стать такими как мы, разве что ваши пра-правнуки.., - протянул Василиск. - Но вы почувствуете, что значит быть активным оперантом, и уже не сможете отказаться от этого дара.

- И всё это счастье вы подарите нам совершенно бесплатно, насколько я понял? - фыркнул Изя. - Прометеи бескорыстные эти дасы, ей богу! А если я не захочу активизировать какие-то там метафункции, сладенько спящие во мне?

- Без вашего согласия мы не станем с вами работать, - тут же заявил Дассан. - Даже простое тестирование перед началом активации не даст правильных результатов, если подопытный не желает сотрудничать...

- Подопытный?! - взвился майор. - Я не желаю быть ничьим подопытным, даже ради спасения всего человечества!

- Остынь, Андрюша, - осадил его Илья. - Мы ещё не выслушали конкретный план действий, на случай, что мы все согласились и наши метафукции активировались.

- Как я уже говорил, в манускрипте в завуалированном виде уже описан план действий, - продолжил Дассан. - Наша родина находилась под самой яркой звездой в древней Арктике.

- Боже ж ты мой, так значит, загадочная Земля Санникова - это и есть Ориана? - не утерпев, вставил Дворкин. - Я фильм смотрел, это она, помяните моё слово!

- Легенды о земле Санникова - отголоски преданий об Ориане, - усмехнулся Дассан. - Правда, с тех времён Полярная звезда переместилась из созвездия Альфа Лиры в созвездие Альфа Малой Медведицы, но широту и долготу этой самой яркой звезды на северном небосклоне нетрудно вычислить. Мы давно определили точные координаты священной горы Меруну, где начинается вход в царство Чернобога. Раз в триста лет можно в неё войти с помощью метаконцерта, который может осуществить только группа мужчин и женщин, среди которых будут дасы и люди.

- Вот почему нам нужны люди с полным набором активных метафункций. 'Дыхание Левии', хранимое дасами - это не что иное, как программа, своего рода оранжировка, такого метаконцерта, - вставил Василиск.

- Концерт? - тут же перебил Изя. - Моя покойная мама говорила, что у меня отличный слух и артистические данные. Но, к несчастью, я не умею играть ни на одном инструменте, даже на скрипке. Поэтому для концерта не гожусь. Вот если бы сыграть роль в настоящем театре...

- Метаконцерт - это силовой энергетический канал, созданный сложением психокинетических импульсов группы оперантов - членов концерта, - терпеливо пояснил Дассан. - В метаконцерте обязательно должен быть - назовём его дирижёр - один самый сильный оперант, который умеет создавать канал по определённой программе, заранее расписанной для каждого участника. От способностей дирижёра зависит, насколько эффективно по этому каналу метаэнергия многих индивидуумов сможет направленно попасть и разрядиться в нужной точке. То есть, сила метаконцерта складывается из многих составляющих.

- И на что будет направлено действие этой силы? - подключился Илья.

- Если бы орианцев не победили Люди моря, они с помощью богов и дасов смогли бы спасти свой материк от гибели, потому что был построен мощный генератор, способный растопить льды, вызвать землетрясения, активировать термальные источники, а ещё - поддерживать на большой территории нормальную напряжённость магнитного поля, пока Земля была беззащитна во время переполюсовки. Кошка Живородящая под Камнем Возрождения - это и есть генератор дасов, который так и не был включён - зачем спасать то, что у тебя завоевано? - продолжал Дассан. - А Чернобог, который стережёт Кошку - это Хранитель, который откроет вход только тому дирижёру, который сможет сыграть метаконцерт по определённой программе.

- Но почему в метаконцерте должны принимать участие люди, если вы, дасы, во всём превосходите нас? - заинтересовался Иванов.

- За сотни тысяч лет нашего пребывания на Орионе несколько изменились особенности нашей психики, что может видоизменить метаконцерт, - пояснил Дассан. - Мы думаем, что из-за этого и срывались все наши попытки включить генератор. Присутствие людей, вернее - чхандасов, позволит выправить эти незначительные отклонения.

- Значит, если мы не согласимся... - майор выразительно взглянул на Дассана.

- Мы найдём других людей, которые помогут нам и себе, своим близким и всей планете, как это ни пафосно звучит, - спокойно ответил тот.

- Мы с вами теперь в одной связке. Если метаконцерт будет организован неверно, то операнты, участвующие в нём, могут пострадать. При этом больше других участников рискует дирижер, - добавил Василиск.

- Кто будет дирижёром, если мы согласимся помочь? - в упор спросил Илья Дассана.

- Я, - прозвучал твёрдый ответ Марии. - Меня отец доактивирует и подготовит по этой программе.

- Но как же... - заволновался Илья, повернувшись к девушке.

- Это моё решение, - отрезала Мария. - И я его не изменю.

- Я всё еще не понял главного, - тут же перебил майор. - Допустим, что мы совместным метаконцертом включим этот древний генератор, как он сможет изменить наш мир, если его задача, судя по вашим словам - возрождение Орианы?

- С помощью излучений генератора произойдет активация процессов земной коры, возможно, будет серия подземных толчков и извержений, и Ориана снова окажется на поверхности, - пояснил Василиск.

- Но это же - глобальная катастрофа! - воскликнул Илья. - Льды Арктики будут растоплены, Гольфстрим может изменить направление, цунами обойдут все океаны... да мало ли ещё какие катаклизмы вызовет этот генератор!

- Вот-вот, - подхватил майор. - Мало нам своих проблем с экологией и загрязнением, так ещё и мировую катастрофу можем своими напевами запустить. Это вам не манускрипты разгадывать, тут всё рассчитать надо.

- За чей счёт, скажите на здоровье, банкет будет? - встрял Дворкин. - А то мы так споёмся, что после концерта может ни одного зрителя не остаться. И шо тогда прикажете делать?

- Во-первых, мы, дасы, будем контролировать весь процесс и гасить его действие в местах, где живут люди, - вмешался Дассан. - Во-вторых, катастрофа всё равно неизбежна, дело только во времени - магнитное поле Земли слабеет, триста лет назад мы отметили резкое падение напряжённости, а с конца двадцатого века начались его мощные флуктуации.

- И в чём это выражается?

- Птицы, которые всегда руководствуются магнитными линиями Земли во время перелётов, в последнее часто приземляются не там, где нужно, морские животные массово выбрасываются на берег, косяки рыб теряют ориентацию, - подозрительность в голосе майора заставила Василиска отложить свою обычную невозмутимость.

- А может, это простое совпадение, - возразил майор, - экология ухудшается, вот и птицы с животными страдают.

- Вы как хочете, а я во всё это не верю, хоть что со мной делайте, - воскликнул Дворкин. - Понятно, что вокруг напряжение, но не до такой же степени, чтобы потопы устраивать!

- Земля - живое существо, - горячо возразил Василиск, - Мы на протяжении многих тысячелетий измеряли её сердцебиение - ритм волны, исходящий от планеты. Частота этой волны в 7,8 Герц долгое время была стабильной, по ней даже настраивали приборы. Но, начиная с тысяча девятьсот девяносто первого года, она возрастает...

- Год распада Союза? - удивленно перебил Илья. - Может, тоже совпадение?

- Когда время смещения полюсов приближается и происходит ярко выраженная флуктуация электромагнитного поля, наблюдается устойчивая эмоциональная нестабильность в поведении населения, - отчеканил Дассан. - На сегодня эта частота равна 11,8 Герц, когда она достигнет 12 Герц, произойдёт смена полюсов.

- Мама дорогая, шо ж вы нам тут истерику мастерите? - испуганно произнёс Изя.

- Нас давно пугают концом света, но уже и 'Парад планет' прошёл, и очередное солнечное затмение, а мы ещё живы, - улыбаясь, добавил Иванов.

- Посмотрите вокруг и трезво содрогнитесь, - Дворкин театральным жестом обвёл вокруг рукой. - За парад я уже слышал, но объясните: с чего ожидается катастрофа?

- Зря смеётесь, - возразил Дассан. - 'Парад планет' не прошёл для человечества даром. Экологическая катастрофа набирает обороты, и в какой-то момент процесс станет необратимым. И люди, плохо понимая, что происходит, сами начнут раскачивать лодку, в которой сидят. А чтобы направить ваши мысли в нужную сторону - третье, и самое главное: генератор станет источником постоянной энергии, практически неисчерпаемой и экологически чистой.

- Что позволит решить все, самые насущные проблемы, лежащие на поверхности, - добавил Василиск. - Кто будет владеть энергией, тот будет...

- Владеть миром, - подхватил Дассан. - И вы, как представители России, сможете помочь своей стране быстрее других избавиться от выбросов промышленных предприятий, ядерных отходов, озоновых дыр и прочего, прочего, что засоряет сейчас территорию страны. И не забудьте о перенаселённости нашей планеты. Те страны, которые смогут прокормить больше народа с меньшей квадратуры территории, станут самыми сильными.

Репин снова выразительно глянул на товарищей. Дворкин, заложив руки за спину, стоял, возведя глаза к потолку, видимо решая извечный вопрос 'быть или не быть'. Иванов, судя по всему, задумчиво просчитывал варианты развития событий и выгоды от включения генератора. Мария теребила кончик косы рукой, кидая вопросительные взгляды то на одного, то на другого.

- Конечно, неисчерпаемый источник энергии - это страшная сила и власть. Но находиться-то он будет на территории Орианы, - нехотя выдавил майор. - Вернее, на нашей территории, которую заберут себе дасы.

- Но вы будете вместе с нами управлять этим источником, - тут же парировал Дассан. - И мы наверняка найдём приемлемый для наших стран способ сотрудничества. А сейчас 'ваша' территория - это несколько десятков маленьких островов, покрытых льдами. К тому же ими владеет не только Россия. А претендентов на территорию Арктики становится всё больше. И лучше иметь под боком добрых соседей, чем исконных врагов.

- Человечество должно понять, что надо бросить драться между собой и сплотиться перед лицом внешнего врага, - тихо прибавила Мария.

- Ой, не дурите нам голову, - нервно усмехнулся Дворкин. - Вот когда к нам из Космоса прилетят 'зелёные человечки', в головах некоторых начнётся настоящий концерт с музыкой и танцами!

- Я вам сейчас кое-что покажу, - Дассан поднялся с дивана во весь свой двухметровый рост и сделал резкий взмах левой рукой. На месте камина возник большой экран, переливающийся, наподобие жемчужины, всеми цветами радуги.

Он сделал ещё несколько манипуляций жестами, дневной свет, заливавший гостиную, медленно померк, в комнате появилось голографическое изображение стойбища доисторических людей. На переднем плане был виден мальчик, длиннорукий и коротконогий, больше похожий на ребёнка гориллы, чем на человеческого детёныша. Он собирал ракушки у реки. Вдалеке у подножия холма виднелся вход в пещеру, возле которого двигались, судя по всему, наши далекие предки.

- Последние серьёзные изменения в строении тела древнейших людей произошли примерно полмиллиона лет назад, во время очередного ледникового периода. Деревьев осталось мало, и жить на них стало не комфортно. Пришлось нашим предкам перебираться в пещеры, осваивать огонь, учиться обогреваться чужими шкурами. Облик человека из-за перемены условий и переходу к мясному рациону изменился. Произошёл некий качественный скачок, после которого изменения сотни лет были не столь значительными. Полученные новые признаки должны были надолго закрепиться с учётом конкретных условий, - пока Дассан говорил, картинка на экране стала меняться.

Стойбище растворилось прямо на глазах, из образовавшегося тумана стала формироваться новая картина - поселение людей, уже почти похожих на современного человека: дома, улицы, каменные изваяния, возделанные поля вокруг... И опять ребенок на переднем плане, уже одетый в домотканую рубашку и обутый в куски кожи, обернутые вокруг голых ног.

- Примерно сорок тысяч лет назад человек - как бы это сказать - 'законсервировался', - продолжал Дассан, - поскольку условия его жизни менялись мало. Люди жили в невысоких домах, небольшими группами, занимались сельским хозяйством, передвигались пешком на небольшие расстояния. Чтобы выжить, была нужна физическая сила и крепкая большая семья.

На экране, следуя буквально за его словами, менялись картины ушедших эпох. Последним промаршировала колонна солдат наполеоновской армии. Вслед за ними бежали мальчишки. Один из них остановился, запрыгал, повернулся на одной ноге вокруг своей оси и помахал присутствующим правой рукой в приветственном жесте.

- С наступлением эпохи научной и промышленной революции за двести лет жизнь человека изменилась гораздо сильнее, чем за десятки предыдущих тысячелетий. Люди с появлением машин, поездов и самолетов стали меньше двигаться. Семьи горожан уменьшились, а дети стали дольше оставаться детьми. Физическая сила и выносливость отступают на второй план, приоритетом становится сила интеллекта. Кроме того, из-за вооружённых конфликтов, войн, а также в поисках заработка, люди большими группами переселяются в разные страны, число смешанных межнациональных браков в последнее время сильно растёт.

Ребёнок на экране стал быстро взрослеть и через несколько секунд превратился в высокого юношу. Парень деловито сунул мобилку в карман, вставил в уши наушники от плейера и сел за столик в летнем ресторанчике. Мимо него прошли две девушки, высокие, стройные и загорелые, в обтягивающих коротеньких шортиках и маечках. Они бросили заинтересованный взгляд в сторону парня и буквально впорхнули в подъехавшую машину, за рулем которой сидел невзрачный лысый тип средних лет, в очках и панамке.

- Население Земли стремительно увеличивается, естественный отбор, при котором раньше выживали только самые сильные дети, теперь, благодаря развитию медицины, практически отсутствует. Необходимые раньше для защиты жены и потомства мускулы мужчины стал заменять толстый кошелек. И зачастую дети похожи на отцов - рождаются хилыми и 'яйцеголовыми', зато умными и практичными.

Высокий парень вышел из-за столика и стал на глазах меняться, превращаясь в маленького, хилого и очкастого человечка средних лет.

- 'Подстройка' человека под новые условия может продлиться ещё несколько столетий, но потом неизбежен выбор: развиваться и дальше тупиковым технократическим путём, изменяя мир вокруг себя, или сделать резкий скачок в сторону трансмутации, но тогда резкие изменения начнутся в самом человеке...

- Переход количества в качество, - услужливо подсказал Дворкин, но, наткнувшись на негодующий взгляд майора, сразу начал оправдываться: - Я физику в школе хорошо знал.

- Переход количества в качество - это не физика, а философия, - поправила Мария.

- А мой дедушка, мир праху его, мудрейший был человек, говорил, что дядя Альберт тоже не сразу в люди вышел...

- Какой дядя Альберт? - не понял Илья.

- Эйнштейн, - обезоруживающе улыбнулся Изя.

- Он что, твой родственник? - усмехнулся майор. - Я тоже помню эту фамилию из курса физики, но его теория относительности как-то прошла... без относительности, короче, мимо меня.

Илья улыбнулся каламбуру Андрея, переглянувшись с Марией.

- Все мы родственники в двадцатом поколении, - заметил Василиск.

- Я себе знаю, а вы себе думайте, что хотите, - обиделся Дворкин, - только некоторые антисемиты считают себя выше других, а если смотреть в корень...

- То и Козьма Прутков окажется твоим родственником, - закончил Илья.

- Хорош перебивать, - насупился майор, - мы Дассану лекцию о деградации человека ломаем...

- Если произойдёт Великий Переход в виде трансмутации - сложнейшего физиологического процесса, протекающего на уровне молекул, атомов и лептонов клетки, - продолжил Дассан, - в человеческом организме произойдут изменения, которые приведут тело в новое энергетическое состояние. После такой мутации появится новый генный код человека. И выглядеть он будет по-иному, чем сейчас.

Голография замерцала, парнишка, чем-то отдалено напоминающий сына майора, возник перед глазами затихших слушателей. По мере быстрого взросления, с ним начала происходить трансформация. Голова полностью облысела и увеличилась в размерах, пропали брови. Ушные раковины резко уменьшились и прижались к голове. Веки на глазах стали прозрачными, зрачок - вертикальным. Нос ушёл вглубь, оставив на лице одни ноздри, губы исчезли совсем, на их месте появился тонкий разрез. Фигура человека стала тоньше и ниже ростом. И, наконец, цвет кожи у этого видоизменённого существа поменялся сначала на жёлтый, а потом на зелёный. Существо помахало левой рукой в приветственном жесте, и все заметили, что оно стало трёхпалым - на руках исчезли мизинец и безымянный пальцы.

- Никого не напоминает? - прорезал тишину голос Дассана.

- Мамой клянусь перед свидетелями - зелёные человечки! - выдохнул Изя.

Иванов вздрогнул и, отгоняя подкатившую к горлу тошноту, насилу выдавил: - А почему у НЕГО глаза такие большие и зрачок как у кота? И кожа - жёлто-зелёная?

- Зелёный - потому что, подобно растениям, легче получать энергию через подкожный хлорофилл, - тут же отозвался Василиск. - Зубы и язык им вовсе не понадобятся - гораздо проще закачать внутрь питательный раствор...

- Так вы хотите сказать, что все эти байки о прилетающих на Землю инопланетянах... чистая правда? - растерянно пробормотал Илья. - Только это не инопланетяне, а наши потомки, которые изучают нас, предков, как мы изучаем ископаемые останки древних людей?

- И мой правнук будет вот ТАКИМ? - майор недоверчиво окинул взглядом зелёное НЕЧТО на экране, к которому в это время подлетело ещё несколько таких же существ.

- Ну, правнук - ещё нет, а вот пра-пра-пра-внуки - наверняка, - усмехнулся Дассан. - Посмотрите на нас с Марией, на Василиска, мы - ваше прошлое, которое ещё можно вернуть. А эти, - он махнул головой в сторону зелёных 'пришельцев', - будущее ваших детей и внуков, которое уже не за горами. Выбирайте...

Из уст майора слетело грязное ругательство, он яростно махнул рукой в сторону голограммы и громко прокричал: - Я не желаю, чтобы мои потомки были ТАКИМИ!

- И я, - тут же добавил Репин. - У меня ещё нет детей, но я тоже не хочу таких... - И он выразительно посмотрел на Марию.

- Значит, решено, - подытожил Андрей. - Вы обещаете нам в последующем доступ к ресурсам генератора и участие страны в распределении экологически чистых энергетических потоков. Мы помогаем запустить генератор и получаем от вас гарантию, что территория России не подвергнется никаким катаклизмам.

- И мы, то есть наша страна, в первую очередь пройдём экологическое очищение, - вставил Репин.

- Мы такое сейчас затеваем - волос стынет, - простонал Дворкин. - Мамой клянусь, я за такие дела не в ответе...

- Заткнись, Изя, - рявкнул Иванов. - Достал своими причитаниями.

- Нам надо опять подписывать контракт? - деловым тоном обратился Репин к Дассану.

- Как пожелаете, можем скрепить договор даже кровью, - засмеялся Дассан, Мария и Василиск тоже тепло улыбнулись. - Нам же вполне достаточно вашего согласия. Я ведь говорил, что человек должен добровольно согласиться на активацию своих возможностей, и на участие в метаконцерте, иначе ничего не выйдет.

- Предложение принято, - отозвался Илья.

- Принято, будем воевать за Державу, - эхом повторил Андрей. - А за своего Сашку я и не на такое пойду...

- Кстати, о мальчике, - со значением произнёс Василиск. - Если хотите, мы можем и его активировать...

- Сашке жизнь калечить не позволю, - тут же заартачился Иванов. - Лучше рассказывайте, как этот чёртов генератор включить.

Виртуальный экран съёжился в яркую точку и потух, на его месте снова появился камин. Дассан заговорил, перейдя на приватный канал:

 - Сначала мы протестируем вас на наличие скрытых метафункций, затем активируем каждого из вас. Проблема в том, что для метаконцерта нам надо иметь все симвотипы в сочетании дасов и людей.

- Я о них Илье уже рассказывала, - вмешалась Мария. - Я - Странник- психокинетик, могу ментально связываться на большие расстояния, перемещать людей и предметы.

- У странников внутренняя аура синего цвета, - тихо пояснил Илья другу. - Это если посмотреть на них ментальным зрением.

Мария стала меняться - её тело на долю секунды приобрело прозрачность и замерцало синими оттенками, пронизанными светящимися точками, которые двигались в хаотичном беспорядке. Через мгновение она вернулась в прежнее состояние.

- Я - Проводник-целитель, - выступил вперёд Василиск. Он также, как и Мария, мгновенно перешёл в прозрачное состояние. Потом его тело окрасилось в белый цвет, по нему нестерпимо быстро забегали волны жемчужного цвета, переливаясь невероятно нежными оттенками перламутра - от голубоватого до желто-серого. - Я умею лечить, регенерировать органы и корректировать мозг человека на расстоянии.

На какую-то долю секунды Илья и Андрей почувствовали, как где-то внутри, в чреслах, волной разлилось приятное ощущение и побежало по нервам, как электрический ток по проводам, достигнув кончиков пальцев.

- Я - Актёр, могу принуждать ментальным воздействием, - произнёс Дассан.

- Папа - псион, он может внушать мысли, и побуждать к действию, - прибавила Мария.

- Погодите, - тут же воскликнул Андрей. - Значит, если бы мы с Илюхой не согласились, Дассан запросто мог нас заставить?

- Мог, - просто ответил Дассан. - Но не хотел. Вы должны были осознано сделать свой выбор, это будет условием правильно составленной программы метаконцерта. Если какое-то звено даст сбой, дирижёр может погибнуть. Я не хочу подвергать жизнь моей дочери опасности.

- А мы кем будем после активации? - тут же спросил Илья. - Мы тоже окрасимся в какой-то цвет?

- Кем вы станете после активации - пока сказать не могу, - ответил Дассан. - Нельзя сказать заранее, обладателем каких метафункций станет каждый из вас после активации, и какой будет выражен наиболее ярко. Может, похожими на кого-то из нас, чистыми психотипами, то есть, какая-то из метафункций будет у вас резко доминирующей. А может, окажетесь смазанными - тогда будете владеть несколькими или даже всеми метафункиями, но в ограниченных рамках. И в зависимости от этого в вашей внутренней ауре будут преобладать нужные цвета. Скоро узнаем...

Андрей отворил калитку в воротах и по протоптанной тропинке отправился к реке. Завернув за сопку, он с крутого обрыва увидел на берегу у воды своего сына, бегающего наперегонки с Ричем по прибрежному песку. Майор прошёл ещё несколько метров вдоль кручи, пытаясь отыскать спуск вниз, и вдруг увидел Лизу - она загорала.

Нагое роскошное тело на красном полотенце в окружении зелёной травы заставило Иванова забыть обо всём. Он ринулся в атаку, на ходу расстегивая заветный кармашек...

...Минут через двадцать, едва отдышавшись, Лиза спрятала на груди Андрея раскрасневшееся от счастья лицо.

- Я хотела, чтобы загар был ровным, - словно оправдываясь, прошептала она, дотрагиваясь пересохшими губами до выпуклой пластинки мускулов.

- Угу, - подтвердил майор, крепко прижимая к себе девушку. Ему не хотелось выпускать её из объятий, хотелось держать как можно дольше, чтобы ощущать каждый изгиб её мягкого, душистого тела. И тут же добавил: - Ты почему ночью двери в свою спальню закрыла?

- А ты приходил? - Лиза приподнялась на локте и внимательно посмотрела ему в глаза.

- А то ты не знаешь, - отозвался Иванов, - два раза к твоей двери подходил, стучал, неужели ты так крепко спала? Только не говори, что у тебя голова болела, - тут же добавил он, увидев, что девушка пытается возразить. - И вообще, Лизок, со времени побега я тебя просто не узнаю - ты вроде бы и не сторонишься меня, но и совсем близко к себе не допускаешь.

- Так уж и не допускаю, - кокетливо усмехнулась Лиза. - Ночью двери на всякий случай закрыла, мы же не одни в доме, вдруг кто дверью в темноте ошибётся...

- Я сегодня ночью к тебе приду, постучу один, потом три раза - пустишь? - он испытующе посмотрел ей в глаза.

Лиза погладила его по небритой щеке.

- Ёжик, - ласково произнесла она и скользнула рукой дальше - вдоль шеи, по играющему накачанному бицепсу. - Как будто кролик под кожей бегает...

- Лизок, ты мне зубы зоосадом не заговаривай, - взмолился майор, - ты отвечай на поставленный вопрос: пустишь или нет? У нас может быть это последняя ночь будет...

Майор закусил губу, поняв, что проговорился. Они с Ильёй договаривались не втягивать Лизу в игры супергероев. Но девушка так посмотрела на него в ответ, что Иванов вдруг понял, что держать её в неведении - это не значит оградить от неприятностей, а наоборот, добавить их. С одной стороны, чем меньше знаешь, тем крепче спишь, с другой - что с ним произойдёт после активации, и сможет ли Лиза принять его таким, каким он станет, это ещё вопрос. И Иванов решил пойти ва-банк - открыться любимой до конца.

- Завтра Дассан нас с Илюхой активирует, - прямо ответил он на невысказанный вопрос девушки. - Думаю, ничего опасного с нами не произойдёт, ты не переживай. Кому-то же надо...

- Что значит - активирует? - заволновалась Лиза. - Что вы от меня скрываете? Зачем он после завтрака вас в гостиную звал? - посыпались вопросы. - Я думала, вы о том, как мы дальше жить собираемся и чем заниматься будем, разговоры ведёте, а вы...

Она откатилась от него в сторону и села, обхватив колени руками.

- Пусть и со мной Дассан эксперимент поставит! - вырвалось у неё.

- Ну, это ты, мать, загнула! - майор тоже резко сел и возмущённо посмотрел на подругу. - Не женское это дело...

- Я тоже хочу быть такой как Мария - сильной и свободной, - как-то по особенному серьезно произнесла Лиза.

- Да ты пойми, - стал уговаривать майор, увидев, что девушка настроена весьма решительно, - Мария - она не такая как все, она другая. Ей что надо - борьба, приключения, всё время вершины покорять, мужиков под себя подминать. Короче, она должна чувствовать себя на высоте, и в прямом и в переносном смысле этого слова. И потом она - дочь Дассана, она не...

У майора чуть не вырвалось 'не человек', но, боясь ещё больше испугать Лизу, он замолк и только умоляюще посмотрел на неё.

- Что он завтра с тобой сделает? Что значит - активирует? - настойчиво переспросила она ещё раз. - Андрюша, если ты хочешь, чтобы между нами было всё по-хорошему, то...

- Я тебе сейчас всё объясню, - перебил Иванов, загнанный в тупик не столько её вопросами, сколько умоляющим выражением лица. - Активация - это просто высвобождение скрытых способностей. Понимаешь, у каждого человека они есть, эти способности, только в обычной жизни они спят, и только в экстремальных ситуациях могут проявить себя. Ну, ты, наверное, слышала, что матери могут опрокинуть машину, под которую попал их ребёнок, или солдаты спят на снегу и не болеют во время войны, или человек сам себе может заговорить рану, да много ли чего! Но это происходит редко и только когда человек попадает в зону высокой эмоциональной нагрузки. Кеша в ЭКОРЕ занимался с курсантами тем же самым - высвобождал скрытые возможности организма. Только он это делал медленно, а Дассан может сразу, одним махом, у него такая установка есть...

Он осёкся, увидев выражение лица девушки. Нанём был написан ужас. Она побледнела, губы затряслись и скривились, глаза, и без того крупные, стали огромными на застывшем лице.

- Иннокентий Иванович? - прошептала она, с трудом выговаривая имя их бывшего Куратора. - Это та самая установка, на которой сгорели курсанты вместе с Георгием Фомичём? Ты станешь таким, как Дассан, а Кеша будет и дальше ставить свои эксперименты над людьми?

 - Да нет, ты всё не так поняла, - поморщился майор. - Мы как раз хотим с Илюхой стать активными оперантами, высвободить свою скрытую энергию не одним случайным всплеском, а овладеть своими метафункциями навсегда, чтобы помешать Кеше проводить эксперименты. И вообще помешать губить нашу Землю! Кому бы то ни было! - последнюю фразу он просто выкрикнул, так что Лиза вздрогнула. - Ты ж пойми, - Андрей придвинулся и обнял её, почувствовав, что девушку бьёт мелкая дрожь. - Я тебе всё это рассказал, потому что не хочу, чтобы между нами какие-то секреты были, ты ж мне жена. Да и Сашка мой, я смотрю, очень хорошо к тебе относится, вот и ладненько у нас всё будет. Дай только ЭКОР наш на чистую воду вывести, да Земле первозданный вид вернуть. Мы ж с тобой не хотим, чтобы наши дети в зелёных уродов превратились?

Слёзы закапали по щекам, в этот раз на них не было ямочек. Лиза всхлипнула раз, другой, и захлебнулась плачем у него на груди. Иванов, думая, что причина такого горя - он, растроганно гладил её по волосам, спине, рукам, приговаривая:

- Ну, Лизонька, ну что ты, родная, да не бойся ты за меня! Вот увидишь, заживём лучше других! Всё у нас будет: и дом, и работа, и дети...

- Нет! - яростно выкрикнула она, вырываясь у него из рук. - Нет! Ничего не будет, пока мой мальчик у них в руках!

- Не понял, - удивился майор. - О чём это ты?

- Ты говорил, что промеж нас не должно быть тайн? Они заставили меня, они сказали, что мой Димка у них останется, пока я не найду эту чёртову установку! И что вернут мне его, только когда я передам Кеше, где вы и она находитесь! И я теперь тут, с вами, а мой сынок... я не знаю, где он и что с ним!

Лиза выплёскивала ему в лицо давно наболевшее, взгляд майора темнел всё больше. Девушка кричала о том, что она не хотела шпионить и передавать Куратору о месте их пребывания, о том, как старательно училась телепатической связи на расстоянии, чтобы оповещать Кешу обо всех передвижениях беглецов, о том, что её сын Димка сейчас в руках экоровцев, и если она не на выведет Рябова на установку, её сын может погибнуть, и всё это из-за того, что она... любит Андрея, и любит своего сына, и ненавидит своих мучителей, и если Дассан её активирует, то она отберёт сына у Кеши...

Майор слушал её бессвязную речь, и осколки пазла стали медленно складываться в его голове.

- Стоп! - заорал он в свою очередь, прерывая поток слёз и причитаний. - Прекратить истерику, отвечай быстро и коротко!

Лиза всхлипнула ещё раз и притихла, ошеломлённо уставившись на Иванова.

- У тебя есть сын? - в упор спросил он. Лиза кивнула.

- Сколько мальчику лет?

- Восемь, во второй класс осенью пойдёт...

- Кеша заставил тебя убежать с нами, чтобы ты привела его к установке Дассана?

- Да, - кивнула Лиза. - Только я сама хотела убежать с тобой, а он забрал у моей сестры Димку и сказал: 'Пока я не получу установку, ты не получишь сына!'

- И мальчик сейчас находится в ЭКОРЕ? - тоном, каким произнёс это майор, можно было замораживать воду.

- Да, мне дали с ним попрощаться, это в четвёртой казарме, там где...

- Знаю, - перебил Иванов. - Значит так, Лизавета. Завтра нас Дассан активирует. А потом мы с Илюхой берём командировку на несколько дней и едем выручать твоего сына.

- Правда? - просияла девушка. - Правда?!!

- Слово даю, мальчишку вручим, - отрезал Иванов. - И с Кешей поквитаемся, у меня к нему должок как на дрожжах растёт.

- Спасибо тебе, Андрюша, - прошептала Лиза. - Я так тебе благодарна! Димка - он ещё маленький, и я не знала, как ты отреагируешь на то, что у меня есть сын.

- У меня тоже есть сын, - парировал майор. Он поднялся на ноги и стал натягивать штаны.

- Ой, а Сашенька сейчас прийти должен, - всполошилась вдруг Лиза, тоже хватая свои вещи, - я его на полчаса вниз отпустила с Ричем побегать, он обещал в воду не лезть - вода такая холодная...

Лиза стала поспешно натягивать на себя одежду.

- Ночью я двери закрывать не буду, - сказала она в спину майору. - Приходи!

- Лучше закрой, а то вдруг кто дверью ошибётся, - глухо отозвался он, шагнув в высокую траву.

5.

Сдав смену, Алексей Симагин вышел из супермаркета, остановился на крыльце, закурил. Домой идти не хотелось - что делать одному в пустой квартире? Валяться на диване и бездумно пялиться в телевизор? Тошно. Светланы нет, она сегодня во вторую, дочка, Алёнка, с подругой и с её родителями снова отправились в поход - покорять просторы великой сибирской реки Полынки...

- Лёх, может, по пивку? - прозвучало сзади.

Симагин обернулся. На крыльце, погрузив руки в карманы чуть не по локоть, стоял никогда не унывающий рыжий напарник Симагина, Костян Коростылёв, на его круглое веснушчатое лицо была, как всегда, наклеена улыбка от уха до уха. Видеть Костяна чем-то расстроенным или хотя бы слегка обеспокоенным ещё не доводилось никому из сотрудников супермаркета, не говоря уже о Симагине, без году неделя трудящемуся в данном торговом заведении охранником. Думалось, что Коростылёв даже спит с улыбкой на толстых губах. Его так и звали: Человек, который смеётся...

Симагин посмотрел в улыбающееся лицо напарника и отрицательно покачал головой.

- А чё? - ещё шире растянул губы Костян. - Денег нет? Ноу проблем. Я сегодня полторы штуки срубил, - он показал Алексею три сложенные веером лиловые бумажки, - угощаю.

- Расхитителя частной собственности изловил и отпустил по-тихому? - усмехнулся Симагин.

- Троих! - радостно согласился Костян и посетовал: - Да задолбали эти клептоманы чертовы! Как мухи на мёд валят. А что делать? Администратору сдавать, - он махнул рукой, - да на фиг это нужно! Администратор, он тоже человек и не меньше моего жить хочет. Я с воришки мзду не взял, так он возьмёт. И отпустит. Сто пудов!.. Ну так чё? В тошниловку? Или так - баночного пивасика наберём, да посидим где-нибудь по-людски? Например, в саду, как в песне поётся, где детские грибочки!

- Нет, Костян, извини, не хочется... Ну, до смены. Бывай. - Симагин метко попал окурком в раскрытый зев мусорки и уже было двинулся в сторону дома, но Коростылёв остановил его, положив пухлую ладонь на плечо.

- Лёх! Я насчёт пива так, с дуру сказал, знаю, что ты не любитель... Мне это... мне помощь требуется. Физическая.

- Мебель что ль передвинуть? Или на этаж поднять?.. - Симагин вдруг осёкся, увидев, что на лице напарника нет привычной улыбки.

- Проблема у меня, Лёх, понимаешь. Серьёзная...

- Да ты что? Я думал, у Человека, который смеётся, нет проблем. Тем более, серьёзных.

- Ты, небось, этот роман и не читал даже, раз так говоришь, - грустно заметил Костян. - А то бы знал, что у Гуинплена проблем было как у Барбоски блох.

- Какой роман? Как называется?

- Да так и называется, - отмахнулся Коростылёв. - В общем, неважно, не о нём речь. Лёх, я тебе на полном серьёзе говорю - проблема у меня.

- Рассказывай, - нехотя предложил Симагин, закуривая новую сигарету.

- Да что тут, собственно, рассказывать... Короче, я - больной человек.

- По тебе не скажешь.

- Ну... в смысле - зависимый. Играю я, понимаешь. В покер. Ну и...

- Продулся.

- Ага. Меня кинули, понимаешь...

- И на счётчик поставили, - догадался Алексей.

- Ага.

- Срок прошёл, а денег нет. Сегодняшнего приработка явно не хватит.

Костян фыркнул:

- Смеёшься!

- И не собирался. А от меня тебе что надо? Денег, как ты знаешь, у меня нет...

- Да причём тут деньги! Я ж говорю: в физической помощи нуждаюсь. А может и не в физической, а только в моральной...

- А, - понял Симагин, - тебя пасут возле дома, и ты один идти боишься.

- Лёха, ты удивительно проницателен. С тобой разговаривать - сплошное удовольствие.

- Польщён, но дело не в моей проницательности. По телеку сериал надысь смотрел. Один в один... Ну ладно, а с чего ты взял, что я с твоими кредиторами разобраться смогу?

- Мне больше не к кому обратиться, - сделал жалобное лицо Коростылёв. - К ментам не могу - сдам катран, меня тогда точно грохнут... Михалыч - старый, и у него живот как у родихи. Веня - ссыкун, Роме всё по-барабану, да и хлипковат он. А ты, Лёша, мужик здоровый. Я тебя в раздевалке видел - одни мускулы.

- И чего же ты хочешь? Чтобы я твоих кредиторов побил? Нет, дружбан, так дела не делаются. Ты и проблему свою не решишь, и меня подставишь.

- Бить никого не придётся, - заверил Алексея Костян. - Они обычно вдвоём ходят... Два друга, блин, - хрен да подпруга! Увидят, что нас тоже двое и прессовать не станут, на другой раз отложат. Ну, может, ещё одно предупреждение сделают. Ты же, если чё, разговор поддержишь, а, Лёх?..

Алексей молча пожал плечами.

- Мне бы, Лёха, только ночь простоять да день продержаться. А потом...

- А что потом? - усмехнулся Симагин.

- Ну... - замялся Коростылёв. - Мне обещали... занять.

Симагин посмотрел на часы. Делать всё равно было нечего.

- Ладно, пошли. Тем более что нам с тобой практически по пути. Только предупреждаю сразу: если твои кидалы моего грозного вида не устрашатся и разговор выйдет за рамки мирных переговоров, я умываю руки. У меня жена и дочка, я их под удар поставить права не имею.

- Да, да, конечно, - закивал рыжим чубом на всё согласный Костян.

Когда они подошли к дому Коростылёва, ещё не стемнело окончательно, но фонари на проспекте и лампы под козырьками подъездов уже горели.

- Вот они, - прошептал Костян.

Симагин увидел серебристый БМВ, припаркованный в 'кармане' напротив коростылёвского подъезда. Сильно тонированные стёкла в его окнах были подняты, так что разглядеть, сколько человек находится в машине, не представлялось возможным. Однако при их приближении три двери разом открылись, и миру явились три конкретные бандитские рожи.

- Опа!.. А ты обещал, что их двое будет.

- Я думал...

- Индюк думал, - беззлобно огрызнулся Симагин и, оглянувшись, увидел, что во двор свернула и сходу въехала в дальний 'карман' по виду пожилая зелёная девятка с белёсыми пятнами шпатлёвки на дверках и чёрным замененным левым передним крылом. Из 'Жигулей' вышли двое и решительно направились в их сторону; один из мужчин - высокий и лысый - держал руку в кармане. - Вечер перестаёт быть томным... Что делать станем?

Костян шмыгнул носом и вымученно произнёс:

- Попробуем договориться.

- Пробуй, - пожал плечами Алексей, легонько подтолкнув в спину громко застучавшего зубами товарища, и вдруг ощутил, как у него самого задрожали колени. Но не от страха, а так, как подрагивают напряжённые мышцы скакуна перед забегом.

Симагин мгновенно оценил ситуацию. Те двое, что подъехали сзади, медленно приближались. Расстояние - и до них, и до тех, что стояли возле БМВ - ещё позволяло мирным охранникам рвануть в противоположную от дома сторону и, перескочив довольно высокий, но в принципе, преодолимый бетонный забор, отгораживающий часть двора от стройки, попытаться бесславно покинуть место предстоящего побоища. А о том, что оно, это побоище, неизбежно, красноречиво говорили прищуренные глаза и многозначительные ухмылки коростылёвских кредиторов.

Но такая простая и по большому счёту спасительная мысль в мигом опустевшую голову Костяна не постучалась, а Симагин помимо дрожи в коленях ощутил некий кураж. Вместо того, чтобы подумать о жене и дочери, вспомнилась вдруг сценка из недавнего прошлого...

Он и его партнёр по инспектированию мусорных контейнеров, бомж Изя, сидят на корточках и смотрят, как против десятка короткостриженных и бритых налысо парней-скинхедов с битами и обрезками арматуры в руках выступают два безоружных мужчины и одна хрупкая на вид девушка. Если быть точным, Изя не смотрит, он трясётся от страха и клацает зубами, как сейчас Костя Коростылёв. А он, Алексей Симагин, наблюдает за происходящим - фиксирует каждый скинхедовский выпад и мысленно одобряет выставленный бойцом блок, отмечает все пропущенные и отражённые удары, знает, точно - когда и из какого положения последует новый удар, и каков будет контрудар. При этом Алексею почему-то кажется, что он и сам может легко выполнить все эти элементы драки, и что у него получится ничуть не хуже, а может даже лучше, чем у бойцов этой странной троицы...

'Ну, что, Лёха, - мысленно сказал себе Симагин, - проверим, на что ты способен? Кто ты - тварь дрожащая или право имеешь?.. Блин, откуда я знаю эти слова? Слышал от кого-то?.. Не иначе как по ящику...'

Костян, по-видимому, забыл, зачем двинулся навстречу кредиторам. Он остановился и оглянулся на Алексея; в глазах парня уже не было страха, из них даже растерянность ушла, уступив место обречённости. О знаменитой костяновой улыбке можно было лишь вспоминать.

'Слабак, блин!' - внутренне ругнулся Симагин, поняв, что на помощь напарника можно не рассчитывать. Опустив козырёк бейсболки, он двинулся вперёд.

- Эй, крепыш, ты кто? - на его пути встал один из бычков, преграждающих путь к подъездной двери - самый низкорослый из троих, но вовсе не пигмей, пожалуй, одного с Симагиным роста.

- Я?.. - Алексей чуть сместился в тень. - Прохожий.

- Ну так проходи, - почти миролюбиво предложил невысокий.

- Как скажете, - Симагин сделал полшага в сторону и прошёл мимо него, едва не коснувшись плечом, но, зайдя за спины бойцам, остановился и...

Симагин словно на миг заснул, и вдруг проснулся. Он стоял на площадке возле коростылёвского подъезда; лампочка под козырьком почему-то оказалась разбитой. Из куста сирени, в палисаднике слева, освещённые из окна первого этажа, торчали чьи-то две кривые ноги в джинсах и в одной кроссовке. В палисаднике справа ног было чуть больше - три или четыре. Какая нога во что обута и укомплектована ли, Алексей разглядывать не стал.

Из дальнего 'кармана' поспешно вырулил видавший виды 'Жигуль' и, газанув, умчался со двора. Костян Коростылёв - в изорванной пыльной куртке, растрёпанный, с разбитой губой, отвисшей челюстью и застывшим взглядом - сидел на бордюре с видом рыжего петуха, по которому прокатился... ну, если не трактор, то, по крайней мере, мотоцикл с коляской. Симагин зачем-то осмотрел свою одежду на предмет разрывов и загрязнений - вроде бы всё в порядке. Потрогав бейсболку - хорошо ли надвинута на глаза, - спросил у Костяна:

- Что тут произошло?

Костян поднял глаза, долго молча смотрел на напарника, наконец, выдавил:

- Ну ты и сволочь, Симагин.

- Не понял...

- Зачем ты их так... Мне же теперь житья не будет. Грохнут меня, к бабке не ходи! - Коростылёв всхлипнул. - Сволочь...

- К какой бабке?

- Что?.. Да к той самой! К чёртовой бабушке!

- Ага... - Алексей помолчал. - Нет, ты толком объясни, что произошло? Кто их так? - Симагин кивнул на ноги (на те, почему-то, которых было больше).

- Ты чё - придурок?

- Нет, я сволочь. Во всяком случае, ты так меня обозвал... Итак, что здесь было?

- Нет, Лёха, ты больной...

Симагин, переступив через какую-то тёмную лужицу, подошёл к сидящему на высоком поребрике Коростылёву, наклонился и, ухватив его за ворот, рывком поднял на ноги. Тряхнув так, что у Костяна звучно клацнули челюсти, процедил сквозь зубы, глядя снизу вверх:

- Ты уже определись, Костик, кто я - сволочь, придурок или больной.

Коростылёв жалобно хлопнул длинными белёсыми ресницами и прохрипел:

- Отпусти, задавишь...

Симагин разжал руки; Коростылёв не свалился кулём к его ногам, как ожидалось, а продолжал стоять, хоть и пошатывался.

- Ты что, правда не помнишь ничего или дуркуешь? - спросил он, помассировав горло и откашлявшись.

Алексей сверкнул глазами:

- С памятью у меня в последнее время проблемы... Рассказывай.

- Ну, в общем... они меня бить стали. Даже рта открыть не дали, сразу в морду. У того, что пониже... вон там он, в сирени, лежит, - Костян указал на ноги без одного кроссовка, - у него нож в руках оказался, он мне хотел ухо отрезать. Вдруг смотрю - глаза закатил и полетел куда-то...

- Как это - полетел?

- Ну... это ты его швырнул... Да высоко так, неестественно, он спиной аж в козырёк вдарился. - Коростылёв задрал голову и посмотрел на козырёк. - Лампочку разбил... Потом ты двумя оставшимися занялся - одного за другим вырубил и... в кусты побросал... Ты что - ниндзя?..

- А те двое? - Симагин проигнорировал вопрос.

- Какие двое?.. Я ж тебе рассказываю...

- Нет, - качнул головой Алексей, - я о двух других спрашиваю, о тех, что в девятке были.

- В какой девятке?

- А, - махнул рукой Симагин, ему было понятно, что Костян был настолько напуган, что ситуацию контролировал слабо. - Пошли отсюда, да поживей.

- Надо посмотреть, живы эти парни или ты их ненароком того... - Коростылёв шмыгнул носом и указал на куст сирени.

Симагин подумал: - 'Вот и проверил, на что способен. Только не помню ничего... И кому что доказал?..' - Сказал вслух:

- Без тебя посмотрят. Думаю, за дракой много народу из окошек наблюдало. Наверняка уже и ментов, и скорую вызвали. Пошли, говорю тебе.

- А куда идти?

- Не решил пока, - покачал головой Алексей. - Но валить отсюда надо.

- А может, ко мне?

- Если из нас двоих кто-то и придурок, то это точно ты, - вздохнул Симагин. - Это меня здесь не знают, а тебя твои соседи срисовали и ментам сдадут, как и положено законопослушным гражданам. Мне, Костян, по большому счёту всё равно, где ты проведёшь эту ночь - в обезъяннике или в другом, более комфортном месте. Но в полиции тебе будут задавать вопросы, в частности о том, кто разобрался с этими парнями, а ты, судя по всему, парень не кремень - сразу расколешься. А потому, иди за мной и не вякай. А то рядом со своими кредиторами ляжешь.

Угроза подействовала. Коростылёв, понуро опустив голову, затрусил вслед за решительно направившимся со двора Симагиным. До выхода на проспект им никто не встретился.

'Вряд ли меня кто-то смог хорошо рассмотреть, - думал Алексей, идя к своему дому. - Довольно темно было во дворе, да и кепку я не снимал. Хорошая вещь - бейсболка...'

- Ты меня к себе ведёшь? - спросил Костян, заискивающе посмотрев на товарища. Симагин резко остановился, задумался.

А действительно, куда он ведёт эту жертву азартных игр?.. Светлана утром со смены придёт, а дома - эдакий сюрприз! На кой ей все эти заморочки? Мало он ей в жизни сюрпризов преподнёс?

- Деньги, стало быть, у тебя есть?

- Есть маленько, - промямлил Коростылёв. - Что, в гостиницу?

- Практически. - Симагин решительно поднял руку, тормозя проезжающий автомобиль. Бежевая 'Жигули'-шестёрка остановилась. Из окошка выглянул битый жизнью интеллигент в очках.

- Куда подвести?

- До Шугаевки.

- Так я же в другую сторону еду.

- Развернёшься, - пожал плечами Симагин.

- Пятьсот рублей, - категорически объявил бомбила-интеллигент.

- Годится, - решил за Коростылёва Алексей. - А потом ещё триста рябчиков, и привезёшь меня назад. А по дороге в Шугаевку, в круглосуточный продуктовый заскочим.

- Хорошо, - вздохнул бомбила, - садитесь...

В Шугаевке - дачном посёлке, расположенном недалеко от Энска (практически сразу за городом) - находилась дача Симагиных. Правда, домик изрядно обветшал, а участок зарос сорной травой. Заброшенной дача была по причине длительного отсутствия хозяина; заняться ею Алексей и Светлана планировали будущей весной. Но переночевать, а то и пожить там пару-тройку дней, можно было вполне.

Показав Костяну, где находятся 'удобства' и как включается электричество и пообещав назавтра приехать, чтобы обсудить дальнейшие действия, Алексей поехал домой. Войдя в квартиру, он первым делом включил чайник и набодяжил себе кофе - большой любимый зелёный в белый горох бокал. Спать не хотелось, а хотелось хорошенько подумать и попытаться во всём разобраться. Ну, если не во всём, так хотя бы в чём-нибудь.

Всё это время - после того самого дня, когда он с помощью Андрея Иванова и Ильи Репина покончил с бродяжничеством и вновь обрёл семью, - Алексей пытался гнать от себя мысли о своём прошлом и попытки что-то вспомнить. Светлана всячески способствовала этому забвению - её вполне устраивала та жизнь, которой они счастливо зажили после его возвращения. Да что говорить, Алексей и сам был безумно рад тому, как всё сложилось. В красавице жене и умнице дочке он души не чаял. Всё было прекрасно! Иной раз Симагин даже не верил своему счастью. Единственное, что угнетало - отсутствие достаточного количества денег. Хотелось съездить с семьей куда-нибудь, хотелось поменять мебель, сделать ремонт... Светлана работала медсестрой в военном госпитале (известно, какие у медсестёр зарплаты), а сам он нормальной работы пока найти не мог - устроился охранником в супермаркет...

То, что произошло сегодня, пугало. Эта странная вспышка агрессии! К тому же, он совершенно не помнил, как разделался с бандюками...

Кто он - Алексей Михайлович Симагин? Может, он убийца? Киллер? Маньяк?.. Кем он был раньше? Надо вспомнить. Просто необходимо вспомнить всё! Иначе... иначе он просто не сможет жить. Желание вспомнить было непреодолимым. И всё-таки ему было страшно.

Борясь с собой, Симагин приблизился к книжной полке, потяжелевшей вдруг рукой вытащил вставленный между детективом Александры Марининой и Светланиным сборником кулинарных рецептов заветный диск. Подошёл к компьютеру, включил. Винда загрузилась, на мониторе появилась надпись: 'Введите пароль'; курсор весело мигал на пустой строке. Не отдавая себе отчёта, Алексей переключился на английский алфавит и набрал указательным пальцем слово: 'svetlana'. Появилась фраза: 'Я готов к работе, хозяин!'. Всё до безобразия просто...

'Правильно, - вспомнил Симагин, - это я ввёл в компьютер слово 'хозяин'. Неужели ко мне возвращается память?.. Может, тогда не стоит ставить этот диск?..'

Но он поставил диск и, помимо своей воли, включил проигрывание. В динамиках послышался шум прибоя и отдалённые крики чаек. Потом прозвучал шёпот. Невнятный и, кажется, на каком-то неизвестном языке...

Симагина словно током ударило по вискам; он закрыл глаза от внезапной боли и быстро нажал клавишу 'Esc', останавливая проигрывание. Но память продолжала работать, услужливо выдавая из глубин картины из прошлой жизни. То, что было когда-то надёжно спрятано, возвращалось с невероятной скоростью...

- Я устала, Лёша! Устала сводить концы с концами. Мне надоело считать копейки до зарплаты. Я не могу так больше! Это безденежье - оно как болезнь. Оно точит меня изнутри, я скоро в старуху превращусь... После того, как ты бросил спорт, мы стали нищими!

Светлана плакала - почти беззвучно, только изредка тихо всхлипывала, слёзы быстрыми каплями текли по её щекам. Алексей не знал, что сказать, как утешить жену. Впрочем, он и не хотел её утешать. Нет, ему не было всё равно, ему просто стали надоедать эти вечные разговоры о деньгах.

- Хорошо, - наконец сказал он, - я пойду к Сильвестру.

- Нет! - воскликнула Светлана. - Только не к Сильвестру. Он бандит!

- Я знаю. Ну и что? Зато финансовый вопрос решится сам собой.

- Нет, Лёшенька! Нет, родненький, я не хочу, чтобы ты становился бандитом. Ну их, эти грязные деньги!

- Тебя не поймёшь, - устало произнёс Алексей. - То тебя безденежье задолбало, то ты от грязных денег отказываешься...

- Но Лёша, разве деньги можно заработать только преступным путём?

- Я всю жизнь занимался спортом - дрался и побеждал. Я хорошо умею драться, а больше ничего.

- А убивать ты умеешь?!

- Не приходилось, но думаю, научусь. Дурное дело - не хитрое.

- Лёш, а может, ты вернёшься в спорт? - нерешительно предложила Светлана. - Ты же ещё не старый...

- Эта тема закрыта. - Симагин решительно поднялся и направился к двери. Говорить на эту тему он не хотел. Он никогда не вернётся в спорт, его там не ждут, ему нашли замену. Неплохую, надо сказать замену, но ему, Алексею Симагину, чемпиону области по боям без правил, от этого не легче.

- Лёша, ты куда?! - чуть не истерически крикнула Светлана. Алексей поморщился:

- Пойду, прогуляюсь перед сном...

Симагин открыл глаза, посмотрел на экран проигрывателя - стоит ли дослушивать запись до конца, он и так теперь вспомнил, почему ушёл из семьи. Стоило ли её слушать, чтобы узнать, что давнишняя проблема никуда не делась? И чего он боялся, чего боялась Светлана?..

'Так что, выходит, сеанс восстановления памяти окончен?.. Как утверждал этот паренёк, Илья Репин, вспомнить о том, что произошло со мной после ухода из дома, и чем я занимался эти семь долгих лет - шансов нет. Некие злобные личности стёрли из моей памяти всё, касающееся работы в таинственной организации под названием ЭКОР...'

Неожиданно мысль оборвалась, новая боль бесцеремонно вошла в голову. И стало душно. Симагин, задыхаясь, морщась от боли и матерясь, поднялся от компьютера и шагнул к окну, чтобы распахнуть его настежь, но, сделав пару шагов, рухнул на пол.

Он словно был на ринге, лежал на спине, а его добивали жёсткими и жестокими ударами в голову. Алексей пытался защищаться, но тщетно - кулаки невидимого противника, нависшего над ним в маунте, находили бреши в его защите и били, били, били...

Сквозь боль он различал какие-то крики, команды и советы, которые давал ему тренер. Слышал, но не понимал. Изредка он открывал глаза и видел противника... Но не мог понять, кто его лупит по башке, потому что у противника не было лица, вместо головы - округлая штуковина, плотно обмотанная толстой льняной верёвкой, как оголовок макивары. Алексей, едва не прокусывая, стискивал зубами капу и мысленно упрямо твердил: 'Не сдамся, не сдамся, всё равно не сдамся... Ну когда же прозвучит этот чёртов гонг?..'

Наконец всё закончилось - видимо, рефери остановил бой или тренер выбросил полотенце. К Симагину кто-то спешил, пролезал под канатами. Тренер... Нет, кто-то другой - крупный мужчина с густой чёрной бородой.

- 'Вставайте, Алексей. Вы настоящий бесстрашный боец, но на сегодня хватит...'

Странный человек. И фамилия у него странная - Канин... Георгий Фомич... Кто это?.. Никогда о таком не слышал... Канин... Ах, да, господин Магистр...

Алексей вспомнил его. С трудом поднялся с настила ринга. Сначала на четвереньки, потом кое-как встал на ноги.

'Где я?.. В каком-то помещении, похожем на зал игровых автоматов - по периметру экраны, экраны, много экранов... Ещё какое-то оборудование, я не знаю, что это такое... Нет, это не игровые автоматы, помещение скорее напоминает лабораторию. Посредине - кресло с множеством свесившихся на пол проводов. Зажимы, датчики... Почему-то остро пахнет гарью, и всё вокруг какое-то зыбкое, похожее на мираж...'

Наваждение исчезло также внезапно, как накатило. Симагин находился у себя дома. Он лежал на ковре, а теперь встал и стоял, покачиваясь, посреди комнаты. Не было никакого ринга, не было боя. Не было лаборатории.

Или всё-таки была?..

Душно. Симагин доплёлся до окна и открыл его - в лицо пахнуло ночной прохладой, но с прохладой в квартиру проник запах гари.

'Опять какой-то идиот в мусорный контейнер незатушенный окурок бросил... А в той лаборатории, из миража, тоже пахло гарью. Но не так, как пахнет подожжённая помойка, совсем не так. Хуже...'

Окно Симагин всё-таки закрывать не стал.

'Был бы кондиционер, - мечтательно подумал он, - да где ж денег взять? Может, и правда, в бандиты податься?..'

'На том уровне, к которому придёт человечество в ближайшем будущем, естественно, при условии успешного проведения нашей акции, деньги и прочие материальные ценности не будут иметь никакого значения'...

Симагин вздрогнул от неожиданности и огляделся. В квартире он был один, голос прозвучал в его голове, а точнее, возник в памяти.

Кто это говорил? Кому принадлежит это утопическое утверждение? А почему - утопическое? Потому что не верится?..

Канин! Магистр ЭКОРА! Память возвращалась молниеносно, заполняя голову. Было немного болезненно, но, впрочем, терпимо. Алексей вспомнил всё - свою работу в ЭКОРЕ в качестве экорейнджера, сближение с Магистром Каниным, их долгие беседы о светлом будущем Земли и о том, каким образом можно избежать экологической катастрофы. Вспомнил предложенное ему Георгием Фомичом участие в эксперименте по высвобождению скрытых возможностей организма.

'Мозг человека - конструкция весьма хрупкая, но вместе с тем - мощная, а по своим возможностям абсолютно безграничная. Вы можете стать всемогущим, Алексей. Вам будут служить все законы Природы. Не вы им, а они вам'.

Симагин вспомнил этот эксперимент, вернее, серию экспериментов. И тот последний, неудачный, при котором погибли трое курсантов, его товарищей, а Магистр Канин потерял своё физическое тело...

Захотелось курить. Алексей пошарил в кармане, достал пачку сигарет. Зажигалка не работала, колёсико исправно высекало из кремня искры, но газ закончился. Алексей машинально напрягся и сформировал в воздухе прямо перед собой маленький плазменный шарик. Прикурил от него, усмехнулся и погасил энергетическое образование.

- Вот таким Макаром, - сказал он вслух. - Оказывается, я забыл о том, что стал суперменом... А что мне это даёт? Деньги на кондиционер? С этим - проблема, тому, как их быстро и без проблем заработать, господин Магистр меня не учил. Но очистить дом от посторонних запахов и понизить температуру...

Симагин затушил сигарету (курить вдруг расхотелось), развёл руки в стороны, сосредоточился, и между его ладонями возникла энергетическая дуга, которая с треском распалась на множество светящихся голубых шариков. Они тут же разлетелись по всем углам и помещениям, крутясь и разбрызгивая микроскопические холодные искорки. В квартире стало свежо и запахло чистотой.

- Эй, ребятишки, - шутя, позвал он своих энергетических деток, снова раздвигая руки, - давайте-ка назад к папке.

Шарики послушно слетелись, выстроились в дугу, а дуга истончилась и исчезла в правой ладони факира. После этого Симагин закрыл окно.

- И что? - спросил он себя. - Буду работать в качестве кондиционера и освежителя воздуха? Нет, не в этом заключается моя миссия. Но сначала надо кое с кем разобраться...

Костян довольно точно описал катран, где он играл в покер. Небольшой флигель в глубине запущенного сада, глухо зашторенные окна, тяжёлая бронированная дверь на входе.

Алексей отворил калитку прикосновением руки, прошёл к флигелю по дорожке, вымощенной булыжником, встал напротив окна и закрыл глаза. Потом ментальным усилием проник внутрь помещения - там шла игра. За столом сидело шесть человек. Аура одного из них, сидевшего спиной к двери, была яркой и отчетливой - человек сильно волновался. Остальные светились как-то тускло, спокойно.

Симагин поднялся по ступенькам крыльца, дотронулся до латунной ручки, послышался лёгкий треск - двери послушно распахнулись.

- Что за... - раздался удивленный возглас. Из темноты показалась фигура охранника, он судорожно пытался открыть кобуру, чтобы вынуть пистолет.

Симагин быстро послал импульс-щуп в мозг охранника, тот со стоном схватился за голову и рухнул на пол, теряя сознание. Переступив через неподвижное тело, Алексей молниеносно пересёк коридор, на минуту остановился перед дверями, собравшись, скользнул в боевой транс и ударом ноги распахнул створки.

Сидевшие за столом удивленно оглянулись. Мгновенно оценив ситуацию, Симагин отдал мысленный приказ: 'Сидеть!', который тут же парализовал пятерых игроков. Испуганно таращась на вошедшего, они пытались двинуть рукой или ногой, но не могли пошевелить даже пальцами. Шестой, тот самый, который сидел спиной к дверям, нерешительно привстал, потом снова плюхнулся на стул, так и не решившись ничего сделать. Симагин, отправляясь в катран, решил, что должен снова научиться полностью себя контролировать. И кровавой бойни, как во дворе у Костяна, здесь не должно было быть. Взяв за шиворот растерянного человечка интеллигентного вида, в очках и с прилизанной прической на изрядно поредевшей с годами шевелюре, он грозно посмотрел ему прямо в глаза.

'Проигрываешь этим шулерам?' - мысли Симагина огненным карандашом пробежалась по нервным волокнам в мозгу интеллигента.

- Да, - хрипло выдавил он, с ужасом глядя на незнакомца.

'А ну, вон пошёл! И чтобы больше сюда ни ногой!'

- А как же мой проигрыш... они же вытрясут, если не отыграюсь, - заскулил интеллигент.

- Твой проигрыш - плата за науку. А эта пятёрка завтра про тебя и не вспомнит, - вслух отрезал Симагин. 'И ты меня тоже, - мысленно добавил он, отпечатывая в мозгу карточного неудачника приказ забыть всё, что здесь произошло.

Интеллигент бросился в коридор, откуда тут же раздался возглас и грохот упавшего тела.

'Об охранника споткнулся, хлюпик!' - удовлетворённо подумал Алексей и, развернулся к оставшимся за столом.

- Значит так, господа кидалы, - громко произнёс он вслух, обращаясь к парализованным игрокам. - Больше вы не обманете ни одного простодушного дурака, иначе вас ждут серьёзные неприятности со здоровьем. Тот из вас, кто решит обчистить карманы новичку или устроит лохотрон бывалому игроку, на следующий же день ослепнет. Это понятно?

Все пятеро дружно мигнули, всё еще не в силах пошевелиться.

- И ещё, смотрите сюда, да повнимательней!

Симагин щёлкнул пальцами, посреди комнаты возникла голограмма улыбающегося Костяна.

- Никто из вас не имеет претензий и не станет искать этого человека. И то, что я был здесь, тоже никто не должен знать. Вы все всё забыли! Повторите!

Сидящие за столом послушно повторили то, что требовал Симагин. Тот удовлетворённо кивнул и направился к выходу. Потом передумал, вернулся и, подобрав валявшийся на полу полиэтиленовый пакет, сгрёб в него со стола все деньги. Закрыв за собой двери, он ещё раз мысленно повторил, что никто ничего не помнит, переступил через охранника и интеллигента, лежавших без сознания, и вышел во двор, оставив двери открытыми...

Алексей не спал. Он, было, задремал под самое утро, но проснулся тотчас, как только Светлана, практически бесшумно провернув ключ в замке, открыла входную дверь. Он не услышал, а скорей почувствовал, что она уже дома. Лежал и терпеливо ждал, пока любимая женщина примет душ, расчешет волосы...

Тихо, на цыпочках, стараясь не разбудить мужа, Светлана вошла в спальню, скинула халатик, оставшись нагишом, и остановилась в нерешительности на пороге, раздумывая, с какой стороны лучше лечь - Алексей лежал на спине ровно посредине кровати, раскинув руки по сторонам. Сквозь не полностью прикрытые веки он любовался красивым, почти по девичьи стройным телом жены - её несколько тяжеловатыми для девушки, но ещё не утратившими формы грудями с тёмными лиловыми сосками, её узкой талией, втянутым животом, аккуратным пупком, нежным пушком на лобке.

Светлана всё не решалась, а Алексей, которому стало невмочь прикидываться спящим, открыл глаза и, улыбнувшись, позвал:

- Ну, иди же ко мне, любимая.

- Ты не спишь, притворщик!

- Сплю и вижу сон: как в нашу спальню входит прекрасная обнажённая богиня.

Светлана немного смутилась, но прикрываться не стала.

- Уставшая как собака твоя богиня, - вздохнув, поправила она мужа и пожаловалась: - Спать хочу жутко, дежурство было тяжёлым.

- Иди ко мне, - повторил Алексей, - и я дам тебе столько сил, что спать тебе расхочется совершенно.

- Ага, - лукаво улыбнулась Светлана, медленно и грациозно приближаясь к возбуждённому до крайней степени мужу, - скорее, последние силы отнимешь. - Она томно вздохнула: - Тиран и деспот...

Симагин не шутил и не обманывал жену. Он долго ласкал её, нежно гладил, целовал всюду, передавая через поцелуи и прикосновения часть своей энергии, наполняя любимое тело силой и бодростью. Сначала Светлана, с закрытыми глазами, покорно замерев в руках Алексея, позволяла ему делать с ней всё, что ему хочется, но постепенно, почувствовав небывалый прилив сил, она сама включилась в любовную игру. Женщина громко вскрикивала, стонала и извивалась как кошка; финальная стадия секса обещала быть бурной.

- Господи, что это? - засмеялась Светлана, взобравшись на Алексея сверху. - Я ведь ни рукой, ни ногой пошевелить не могла. Что ты сделал? Как? Это волшебство какое-то...

- А я и есть волшебник, любимая, - отвечал тот. - Ты этого не знала?

- Я догадывалась.

Алексей крепко ухватил Светлану за бёдра.

- Ты у меня умница. А вот я даже не догадывался...

Это утро любви было сказочным. Однако любовь любовью, а некоторыми скучными и неинтересными, но, увы, необходимыми делами приходится заниматься в ущерб даже самому качественному сексу. Час, отданный любви, прошёл, а у Симагина именно на сегодня были запланированы эти самые неинтересные дела. Да и Светлане, помимо той энергии, что перепала ей от мужа-волшебника, требовался самый обыкновенный сон.

- Я там денег немного принёс, - сообщил Алексей, вставая с кровати.

- Ты больше спать не будешь? - сонным голосом поинтересовалась Светлана.

- Не-а, выспался. А ты спи, родная.

- Угу... - Светлана, разметав волосы по подушке, в изнеможении лежала с закрытыми глазами. - А что за деньги? Получку дали? Что-то рано.

- Да нет, не получку. Подработать получилось. Они там... в пакете, на кухне...

- Вот как... А почему в пакете? - Светлана явно засыпала. - У тебя же портмоне есть. Хороший, из натуральной кожи...

- В портмоне не входили, я их в пакет покидал. Даже не знаю, сколько там всего. Потом посчитаешь, хорошо?

- Хорошо... посчитаю... Это замечательно, что денег много, Ленке роликовые коньки купим, она уже давно...

Светлана, замолчав на полуслове, заснула. Алексей поцеловал жену и стал одеваться.

Первый автобус на Шугаевку отходил в восемь утра. Алексей купил билет, занял место у окошка и задремал, прислонившись головой к стеклу. Тряская езда по ухабистой просёлочной дороге не мешала ему, а наоборот, действовала успокаивающе.

Автобус упорно преодолевал дорогу, переваливаясь на ухабах и объезжая большие ямы на дороге, симагинская голова двигалась в такт движению по стеклу, освещаемая восходящим летним солнышком.

Алексею приснился странный сон - он находился в прозрачной сфере, которая двигалась. Огромный шар примерно два метра в диаметре мчался с высокой скоростью по иссиня-голубому небу. Вниз до самого горизонта простиралось море, а может быть, океан. Ослепительно яркое солнце нещадно палило лучами, но в шаре было не жарко и не холодно, зато комфортно и тихо. Так тихо, что звенело в ушах. Лучи солнца отражались в воде, создавая полуденный эффект зеркала - водная поверхность серебрилась переливчатой амальгамой. Симагин дотронулся до сферы рукой - податливая субстанция, похожая на жидкое стекло, тёплая на ощупь и не липнет к рукам. Он ткнул рукой посильнее, прозрачный материал принял форму перчатки, облегающей его руку.

'Куда я лечу и как управлять этим шаром? - мелькнула шальная мысль и пропала. Зато её место тут же заняла вторая - почему под руками сфера прогибается, а под ногами - нет?'

Для эксперимента он топнул ногой по сфере, но 'пол' не прогнулся. Зато любое надавливание в других местах искажало идеальную форму шара, принимая очертания руки, локтя или головы.

'Хорошо бы спуститься пониже' - подумал он.

Шар послушно мыслям стал опускаться к воде. Когда до зеркальной поверхности оставалось метров триста, шар снова взмыл в воздух - Симагин мысленно попросил его подняться выше - на горизонте показалось зелёное пятно, которое стало быстро увеличиваться в размерах.

'Понятно, - удовлетворенно подтвердил он сам себе, - значит, эта штуковина слушается моих мысленных команд. - Посмотрим, что ещё она умеет. Стань темнее со стороны солнечного диска, мне свет бьёт в глаза' - приказал он своему воздушному шару. Диск потускнел и окрасился с той стороны, где било солнце, в защитный зеленовато-серый цвет.

Островок стремительно приближался, уже были видны очертания бело-желтой береговой полосы, серпом огибающей большую зелёную рощу.

'Пора приземляться! - скомандовал Алексей, но шар не слушался. - Вниз! Быстро!' - гаркнул он упрямцу. Сфера нырнула к полоске прибоя и закачалась на волнах.

'Так-то вот', - удовлетворенно произнес вслух Симагин и шагнул вперёд. Податливая масса облепила его со всех сторон и выгнулась согласно движению по фигуре. Попробовал выйти с другой стороны - то же самое. В отчаянии он бросился на качающийся пол и уставился на воду: перемешанная с песком, камешками и водорослями, она пенилась вокруг водоворотами.

'Должен же быть какой-то выход, и я должен его найти! Если шар подчиняется моим приказам, значит, я могу его открыть. Надо только знать слово... Сим-сим, открой дверь! Знать или вспомнить? Вспомнить!'

 Он закрыл глаза, пытаясь найти решение. Можно попробовать разрезать... Чем? Ножом или кинжалом. Вскочив, протянул вперёд руку и, схватив горсть воздуха, ментальным усилием превратил его в кинжал. Рубанул по шару - никакой реакции, прозрачная дрянь разрезаться не хотела. Чем ещё? Огонь! На ладони вспыхнул синеватый огонёк пламени. Алексей поднёс его к прозрачной стенке и подул - пламя зализало язычками по сфере. Обидно, но и это не сработало. Что ещё можно придумать? Чтобы откуда-то выйти, надо было туда войти. Входят через дверь. Он представил себе дверь, она тут же появилась на одной стороне шара. Мысленно просверлив в ней замочную скважину, Алексей услышал шум прибоя и крики птиц. Не было ключа. Поразмыслив, он приложил к скважине руку и представил, что рука - это ключ. Повернув по часовой стрелке руку, как ключ в замке, он ощутил щелчок. А потом сильный удар по лбу.

Автобус, в котором ехал Симагин, резко затормозил, объезжая очередную ухабину. Алексей ударился головой в стекло и проснулся. Солнце палило сильнее, словно сон продолжался, перед глазами - грязное стекло, а за окном - зелень леса.

'Приснится же такое, - усмехнулся Симагин, глянув на руку, которая во сне послужила ему ключом. Он разжал кулак и увидел в руке песок. Белый. Понюхал - пахло морем и водорослями. Прикоснулся языком - горько-солёный...

Через час он уже входил в родной палисадник, вдыхая запах свежей зелени, старого дерева и черносмородиновых кустов, густо насаженных вдоль забора.

Алексей протопал по ступенькам деревянного крыльца, про себя отметив, что средняя шатается - надо чинить, и толкнул двери на веранду.

- Костян! - крикнул он, но никто не откликнулся. Наверное, спит...

Убедившись, что Коростылёва в домике нет, Симагин чертыхнулся и вышел на крыльцо. Раздумывая, где искать пропавшего постояльца, он прошёл за дом и тут услышал голоса - где-то рядом яростно спорили.

- А я тебе говорю, мил человек, что глобальное потепление - это обычная дубинка, которой бьют нашего человека из зомбоящиков. Такая же туфта, как и перенаселение планеты! Золотой миллиард им, видишь ли, подавай. А остальных куда - на мыло?! Захлебнётесь в мыльных пузырях, господа хорошие!

Из беседки на соседнем участке за домом, доносились голоса. Беседка вся была увита виноградом, включая крышу. Алексей переключился на ментальное зрение и увидел Костяна и соседа дядю Мишу, пенсионера и большого любителя поговорить'за жизнь'.

Симагин отворил скрипучую покосившуюся калитку, соединяющую два участка и, пройдя между грядками с подвязанными на деревянных каркасах огурцами, заглянул в беседку. Так и есть: сосед, невысокий румяный толстячок с седой шевелюрой до плеч и рыжий улыбающийся Костян восседали на лавках за столиком, на котором стояло с десяток стаканов и батарея бутылок. Дядя Миша угощал Человека, который снова стал смеяться, своими домашними заготовками и наливкой. Костян сидел напротив и лыбился во все тридцать два зуба. Дегустация шла полным ходом - три бутылки уже были щедро опробованы. Дядя Миша - в прошлом, между прочим, профессор-эколог - славился своей наливкой на весь посёлок.

- Да ты глянь, Михал Трофимыч, что в мире-то делается! - горячился Костян. - Снег летом в Европе падает, наводнения там всякие, каких и народ не помнит. А вулканы! И ещё говорят, - Костян невольно понизил голос, - что жить нам осталось до Армагеддона всего ничего - это майя предсказали...

- Да брехня это всё, - отмахнулся сосед, откупоривая очередную бутылку. - Смородиновая, - с гордостью хмыкнул он, разглядывая на свет тёмно-сиреневый напиток.

- Что - скажете, майя врут? - возмущённо воскликнул Костян.

- Да не майя врут, а те, кто их предсказания переводят, - пояснил дядя Миша. - И даже не предсказания это вовсе, а просто-напросто обычный календарь. Они его дальше продолжать не стали, а наши дурни уже решили, что конец света наступил...

- Но ведь они не дураки были, эти индусы, - горячился Костян. - Как пить дать, знали, когда концу света быть!

- Индейцы, - поправил охранника супермаркета профессор экологии.

- Что? - не понял Костян.

- Не индусы, а индейцы майя.

- Да какая разница!

- Довольно большая разница, молодой человек. Индусы живут в Индии, а индейцы...

- Не рано ли на дегустацию сели? - перебил Симагин, заходя в беседку, и обратился к дяде Мише по-военному: - Здравия желаю!

Оба спорщика от неожиданности замолчали, потом дядя Миша, признав соседа, расплылся в довольной улыбке:

- Алёшка! Ну, наконец-то соизволил старика навестить! Шутка ли, несколько лет носу на дачу не показывал! Эх, молодежь, всё заработки ищут, нет бы на землице-матушке пахать, она и прокормит, и напоит...

- Нет уж, спасибо, - улыбнулся Алексей. - Я семью постараюсь без лопаты и трактора прокормить.

- Ну да, ну да, - закивал дядя Миша. - Ты ж спортсмен, каких мало, можешь и кулаками прокормиться.

- Завязал я со спортом, дядь Миш, - вздохнул Симагин. - Устроился вот охранником в магазин. А этот улыбчивый - напарник мой.

- Да знаю, ещё вчера вечером познакомились! Ты один или с девчатами своими отдыхать приехал? - переменил тему дядя Миша.

- Да я ненадолго, Костяна вот забрать, - отозвался Симагин. - Дела у него в городе были срочные, я их успешно решил и за дружком отправился. Раз проблем нет, можно жить спокойно.

И он выразительно посмотрел на Костяна. Тот понимающе осклабился, улыбка на лице стала ещё шире.

- Ну вот за решение проблем и выпьем, - крякнул дядя Миша, протягивая Симагину стакан.

Алексей только пригубил, потом стушевался под укоризненным взглядом старика и выпил весь стакан.

- Хороша, - честно признался он дяде Мише. - Но больше не наливайте, нам скоро в город возвращаться...

- Мы тут о мировых, глобальных проблемах судачим, а он в город тянет, - встрял Костян. - Вот рассуди нас, Алёха. Дядя Миша говорит, что не раз участвовал во всяких там симпозиумах, и отечественных, и зарубежных. И у всех этих экологов в голове каша. По телеку вон тоже говорят, что нас великое потепление ожидает, а дядя Миша уверен, что глобальное похолодание. А мне вот, признаться честно, никаких энтих катаклизмов вообще не надобно.

- Хочешь-не-хочешь, а погода всё равно меняется, - изрёк дядя Миша прихлёбывая наливочку. - Наши ребята из Океанографического института и Института вычислительной математики РАН прямо говорят, что в ближайшие годы в Северном полушарии начнётся 'великая солёностная аномалия', из-за которой зимы станут чрезвычайно морозными. Они разработали модель для изучения глобальных изменений климата, основанную на сопоставлении данных об изменении солёности воды Арктики с изменениями погоды на планете. Их выводы - неутешительные: сейчас на планете наблюдается потепление, вызванное неизвестными причинами. Это потепление ведёт к увеличению сброса сибирских рек и ускоренному таянию арктических ледников. Поэтому уже сейчас в Северном Ледовитом океане скопились большие запасы пресной воды, которая вот-вот попадёт в Северную Атлантику через Канадские и Гренландские проливы.

- Это что, ожидается всемирный потоп, что ли? - прищурился Симагин.

- Если холодная пресная вода прорвётся из Северного Ледовитого океана в Атлантический, то она 'накроет' тёплую солёную воду Гольфстрима. Соответственно, в Европе, да и во всём Северном полушарии, очень сильно похолодает, - пояснил дядя Миша. - А пустыни Африки станут цветущими равнинами.

- Тогда это не потоп, а ледниковый период ожидается, неужто правда? - испуганно вскинулся Костян.

- Климатические изменения на планете никогда не бывают слишком быстрыми, они растягиваются на сотни лет, - спокойно пояснил дядя Миша. - Ледникового периода ждать не стоит - все изменения в погоде произойдут в рамках естественных колебаний климата. Были времена, когда замерзал Ла-Манш, а из Санкт-Петербурга декабристы по льду переходили в Хельсинки. На картинах Брейгеля видно, что четыреста лет назад все голландские каналы замерзали, и по ним катался народ. Так что климат меняется по закону маятника, но ничего страшного не произойдет. Не будет того, чего Земля-матушка уже на себе не испытала.

- А я вот считаю, что идёт глобальное потепление, - перебил Коростылёв. - Летом сейчас действительно жарче - вон как сегодня печёт. Может, и мировой потоп не за горами?

- У нашей Земли есть собственный климат-контроль, который при потеплении запускает арктический водный механизм, своего рода Арктический Гольфстрим, ведущий к похолоданию. Правда, процесс этот может растянуться на сотни лет. Но в планетарном масштабе несколько сотен лет - ерунда, - гнул свою точку зрения дядя Миша.

- Вот-вот, - подхватил Костян. - Ей, планете нашей, хоть бы хны, а мы - любо трясись от холода, либо в пекле плавься! И где справедливость, я вас спрашиваю? Неужели всякие там доценты с кандидатами ничего сделать не могут? И почему молчит общественность? Почему Европа не реагирует на это в социальном плане?

- По моему, люди сейчас ни на что, кроме курса доллара, не реагируют, - проворчал дядя Миша. - И психологам, и социологам надо бы давно полюбопытствовать, почему людей не интересуют реальные природные явления, зато всякие там вампиры, драконы, ведьмы и василиски - за милую душу! Заполонила эта нечисть книги и экраны. Все либо экстрасенсами заделались, либо чародеями, а работать некому!

- Я слышал, что в нашем правительстве хотят возвратиться к проектам 60-х годов, когда Хрущёв хотел связать Каспийское и Аральское моря с Северным Ледовитым океаном, - вспомнил Симагин.

- Очередная глупость, граничащая с безответственностью перед планетой, - вспылил дядя Миша. - Бывший мэр Москвы Юрий Лужков тоже предлагал построить канал, по которому можно перебрасывать пять-семь процентов годового стока Оби, что позволит оросить полтора миллиона гектаров на юге России, а также поставлять воду в Туркмению и Узбекистан. Хорошо, что федеральные власти отнеслись скептически к такому предложению. Я вам повторяю - Земля сама знает, куда что должно втекать и вытекать! Например, в СССР был проект переброски части бассейна реки Печоры для подъема уровня Каспийского моря при помощи атомных взрывов. А Каспий возьми да и начни подниматься самостоятельно, а что было бы, если бы туда ещё и Печору перенаправили?

- Значит, ничего делать не надо, всё само устаканится? - обрадованно переспросил Костян, делая знак Михаилу Трофимовичу. Тот понял и щедро наполнил три гранёных стакана ещё одним видом наливки.

- Вишневая, - смакуя выдал Коростылёв.

Старик утвердительно мотнул головой и протянул Симагину новую порцию: - Ты попробуй, какой аромат!

У Алексея уже шумело в голове от выпитого в жару, и он глотнул ароматной, тягучей настойки, потом ещё... В голове стали зарождаться какие-то мысли-тени, голос дяди Миши ушёл на второй план, а перед глазами замелькали льдины, торосы, ослепительно-яркое северное сияние на фоне чёрного звёздного неба. Поверх приглушенного голоса дяди Миши, который доносился отдельными фразами издалека, наложился более густой и сильный. Голос Канина...

- Локальное потепление приводит не к таянию 'шапки' Северного Ледовитого океана, а в первую очередь к таянию ледников Гренландии. Там с севера на юг течёт холодное Лабрадорское течение, а ему навстречу - с юга, от Бермудского треугольника - идёт тёплый Гольфстрим. Встречаясь, эти два течения не перемешиваются, а плывут параллельно друг другу. Холодное Лабрадорское течение идёт внизу, а сверху - Гольфстрим. Но когда начнут таять ледники Гренландии, уменьшится солёность течения в Лабрадоре, и оно станет стремиться вверх. Результат плачевный: Гольфстрим свернёт направо и закрутится среди Бермудских и Канарских островов, а Лабрадорское течение прорвётся в сторону Европы, и тогда зимы там станут намного холоднее.

- А что будет с Россией? - слышит Симагин свой голос.

- Если Гольфстрим остановится, то тёплая вода не свернёт в Северный Ледовитый океан, и Арктика будет всё сильнее затягиваться льдом, который, наподобие огромной ледяной дамбы перекроет все мощные сибирские реки. Которык, как вы знаете, текут на север. Ледяные заторы на реках приведут к невероятным разливам воды, которой некуда будет деваться, кроме как на континент.

Говоря это, Канин подошёл к большому глобусу, стоявшему у него на столе и стал показывать, как будут развиваться события.

- Представьте себе, что наткнувшись на такую дамбу, Обь, Печора и Енисей повернут вспять. Тогда Восточно-Сибирская равнина превратится в море, уровень которого будет постоянно повышаться. Поднявшись, вода найдёт проходы через невысокие Уральские горы и начнет стекать в Европейскую часть России. Тут уж придётся совсем туго. Внутренние моря - Аральское и Каспийское - сольются, и вся масса воды хлынет в Дон. Ну а дальнейший путь воды нетрудно предугадать - подмяв под себя Крым, она хлынет в Черное море, и далее - в Средиземное, затопив по пути части Турции, Болгарии, Скандинавии, Франции и Германии...

- Какую страшную картину вы мне сейчас нарисовали, Георгий Фомич, - вздыхает Симагин. - Неужели наши учёные ничего не могут сделать?

Канин не спеша садится в кресло напротив Симагина, скрещивает пальцы на руках и кладёт их на колени.

- Учёные предложили один способ, но он крайне дорогостоящий и трудно выполнимый - создание в Беринговом проливе гидротехнического сооружения для регулирования водообмена между тремя океанами: Тихим, Северным Ледовитым и Атлантическим. Причем сооружение это по идее, должно действовать в разные времена года и как плотина, препятствующая проходу тихоокеанской воды в Северный Ледовитый, так и как сверхмощная насосная станция. Кроме того, служить мостом через Берингов пролив.

- Ого! - вырвалось у Симагина. - Соединить Чукотку и Аляску? Неужто такое осуществимо?

- Вряд ли в современных реалиях, - усмехнулся Канин. - Слишком много интересов разных стран будет задействовано в таком проекте. Я уж не говорю о ресурсах, которые для этого потребуются. Хотя проект сам по себе неплох. Но он не выгоден России, так как Дальний Восток в результате его реализации окажется в зоне вечной мерзлоты.

Мы, операнты, можем остановить замерзание Арктики быстрее и эффективнее. Но для этого нам нужны помощники. Такие как вы, Алексей. Вы готовы пойти за нами, чтобы сохранить жизнь своим близким и своей стране?..

В мыслях Симагина замелькали, как при ускоренной прокрутке плёнки, кадры: лаборатория, приборы, электроды вокруг головы и в энергетических узлах его тела. И разноцветные вспышки, и сполохи новой сине-зелёной ауры, и звуки, внезапно заполнившие готовую треснуть от напряжения голову, и запахи, сильные до одури: земли, воды, свежей травы, палой осенней листвы. И ещё радость открытия сознания и касание мыслей сидящих рядом. Новые сущности, собранные в нём воедино, взывали и манили за собой в неизвестность...

- Вода в Северном океане имеет структуру слоёного торта, - донёсся до Симагина голос дяди Миши, вновь обретший звучание и силу. - Представь себя нижний корж - это практически никогда не тающий лёд. Верхний корж - это тёплая вода из Гольфстрима. А между ними, подобно крему, подвижная водяная прослойка, которая предохраняет арктический торт и не даёт соприкасаться коржам друг с другом.

Симагин покрутил головой, окончательно стряхивая с себя нахлынувшие воспоминания. Но они давили и требовали осмысления. Получается, Канин предлагал ему, Симагину, участвовать в каком-то проекте, который касается изменения климата в Арктике? И он дал согласие участвовать. И все его мега-способности, проявившиеся после прослушивания диска - результат вмешательства Георгия Фомича...

- Дядя Миша, - обратился Симагин к соседу, перебив пространные разглагольствования. - А если взять этот слоеный арктический тортик и одним махом перемешать его, что будет, а?

- Чудак человек, - усмехнулся дядя Миша. - Кто ж на такое способен?

- Ну, например, произойдет смещение полюсов, так называемый разворот гироскопа, - предположил Симагин, вспомнив ещё кое-что из разговоров с Каниным. - Или гигантское землетрясение? Или какое другое вмешательство высших сил, а?

- В настоящий момент действие гравитации Луны и Солнца приводит к относительно небольшой прецессии земной оси с периодом двадцать шесть тысяч лет, - задумчиво протянул профессор. - Любое изменение момента количества движения или направления земной оси может быть вызвано только внешними силами, которые в случае переворота полюсов должны обладать поистине титанической величиной и ещё быть приложены в нужную точку...

- А если и внешняя сила будет, и приложить её в нужную точку? - допытывался Алексей. - Тогда что?

- 'Дайте мне точку опоры и я переверну мир', да? - процитировал дядя Миша. - Без точных расчётов сказать сложно, следует учитывать, что обычные процессы сами по себе длятся сотни лет, то есть к ним можно как-то приспособиться. А резкий скачок природного маятника в любую сторону может привести к необратимым последствиям... Боюсь, что такими вещами можно угробить всю жизнь на Земле, или изменить её до неузнаваемости.

- Да хватит тебе, Лёха, демагогии разводить, - вклинился Костян. - Дядь Миш, давай ещё по сто грамм за как её... эту... процессию...

- Прецессию, - процедил Симагин, вставая из-за стола.

Домой он попал поздно - после соседской наливочки пришлось проспать пару часов, чтобы не вызвать у Светланы подозрений. Всю обратную дорогу Симагин размышлял, вертел вопросы и так и эдак, но к определенному выводу пока не пришёл. С одной стороны, Канин мёртв, и все его начинания, скорее всего, умерли вместе с ним. А он, Алексей, благодаря тому, что согласился на предложение Канина, получил активацию своих скрытых метафункций, и теперь перед ним открываются большие возможности. Может, вернуться в большой спорт, как предлагала Светлана? Но это будет нечестно по отношению к товарищам, которые выкладываются на тренировках и в бою по полной. Или устроиться в охранное агентство и попытаться стать телохранителем? Но тогда семья по боку, это тоже не работа. Где сейчас найти хорошую работу, чтобы не воровать и не грабить? Может, в нефтяники податься или на Дальний Восток? Но Светлана с дочкой опять надолго останутся без меня. Да ещё это грызущее совесть предложение Канина - а если кто-то из его учеников всё-таки попытается осуществить задуманное и погубит Землю? Жаль, что вспомнить всё пока не получается, так, обрывки какие-то в мозгу вертятся, не иначе Кешина работа... Кеша? А, Иннокентий Иванович Рябов... Господин Куратор ЭКОРА! А я ведь его помню, он мне про активацию рассказывал. И про ТОРСы. А что если...

Дверь открыла улыбающаяся Светлана.

- А у нас гости! - весело сообщила она. - Хорошо, что ты столько вчера заработал. Я та-акой стол накрыла, обалдеешь! - И шёпотом, с некоторой опаской спросила: - Ты где это умудрился такие деньжищи заработать?

- Потом, - так же шёпотом сказал Симагин. - Что за гости? - осведомился, целуя жену и проходя в прихожую.

 - Большие и важные! - раздался густой бас, и в коридор из гостиной ввалилась высокая фигура Витьки Полуянова.

- Прямо с Земли Франца Иосифа наш полярник пожаловал! - засмеялась Светлана. - Посмотри, совсем на полярного медведя стал похож!

- Да вот пришёл тебя на хорошую работу пригласить, место у нас на исследовательской станции освободилось. Зарплата неплохая, плюс северные, командировочные, да и приработок сейчас есть, возьмём в долю с напарниками.

- Земля Франца Иосифа? - огорошено протянул Симагин, и подумал: 'А что, может это шанс во всём разобраться?..'

Часть вторая. Грязные игры.

 6.

Офис, занимавший весь последний этаж небоскрёба Тайпей-101, расположенного в столице Тайваня, городе Тайпей, освещался ярко-алым диском восходящего солнца. С высоты пятисот метров квадратики и кубики высотных домов внизу, похожие на разноцветные спичечные коробки, терялись, сливаясь с общим пейзажем. Кое-где их заслоняли облака, уже золотившиеся лучами просыпающегося солнца. Шапки гор издалека синели острыми пиками, поднимаясь, казалось, прямо из горящей ваты пламенеющих облаков. Улицы, заполненные машинами даже в этот утренний час, напоминали узкие ходы большого копошащегося собственной жизнью муравейника.

Сам небоскрёб, главный символ всего Тайваня, представлявший собой необычный шедевр постмодернизма, высился среди более скромных собратьев как Гулливер среди лилипутов. Что не удивительно, так как он считался вторым по высоте среди всех зданий мира, уступая только Бурдж-Халифу в Дубае. На нижних этажах его, где располагались торговые центры, в этот ранний час было необычно тихо. На верхних этажах, которые занимали офисы самых известных компаний в мире, уже сновали уборщицы, рабочие и другой персонал.

Здание небоскрёба, выстроенное из стекла, стали и алюминия, поддерживалось четырьмя сотнями бетонных опор. Рекламные проспекты вовсю зазывали гостей города посетить небоскрёб, утверждая, что это одно из самых безопасных сооружений в стране - между 87 и 91 этажами конструкторы поместили огромный шестисотшестидесятитонный шар-маятник, который гасил колебания здания при сильном ветре.

Пейзаж с высоты пятьсот первого этажа открывался необыкновенный. Горизонт, раскинувшийся во все стороны, манил через стеклянные стены офиса, завораживал глаз. Но четверо находящихся в комнате не обращали никакого внимания на царившую вокруг красоту, щедро разукрашенную переливами алого и золотого цветов.

Да и обстановка внутри огромной комнаты, на первый взгляд простая, если не сказать аскетическая, тоже не привлекала их внимания. Стеклянные стены, занимавшие весь периметр, меняли свою окраску и степень затенения в течение всего дня, подстраиваясь под погоду и интенсивность солнечных лучей извне. Температура и влажность в помещении поддерживалась постоянной круглый год. Пол из чёрного мрамора с вкраплениями светящихся элементов переливался мягкими зеленоватыми вспышками. Высокие витые колонны по всему периметру помещения делили стеклянные стены на тридцать два сектора, перетекая в куполообразный свод потолка, расписанного в древнем китайском стиле. Под самым потолком двигались по сложным траекториям сотни маленьких разноцветных шаров-светильников, разбрасывая цветные блики по помещению и лицам присутствующих.

Из мебели в офисе имелся лишь круглый стол гигантских размеров, но в габаритах помещения даже он терял свою внушительность. В этот рассветный час в зале царили сумрак, тишина и прохлада.

Все четверо присутствующих сидели за круглым столом в центре комнаты в креслах с высокими резными спинками друг против друга.

- Рош Индражит, вы уверены, что в этот раз отклонений от ритуала не будет? - мысленно спросил первый на общем канале ментальной связи.

Из четверых собеседников он казался самым старым. Аскетически худое лицо, покрытое сеткой глубоких морщин, впалые щёки, глубоко посаженные зоркие карие глаза, острый крючковатый нос, более похожий на клюв, тёмно-коричневая кожа с пигментными пятнами, - всё это придавало ему сходство с хищной птицей. Одет он был по индийской моде в шервани - длинный белый сюртук с вышивкой, глухо застёгнутый до самого воротника и чуридарами - узкие штаны такого же белого цвета. Обычный к такой одежде тюрбан отсутствовал, налысо обритая голова старика была непокрыта.

- Как вам сказать, ролл Индерпал... Когда в деле участвует наш Бастард, никогда нельзя быть полностью уверенным... - также мысленно отозвался сидящий напротив, имя которого - Индражит - можно было перевести с санскрита как 'поклоняющийся Богу'. Низенький полный человечек невзрачной внешности в сером полотняном костюме неуютно поёрзал в кресле под пристальным взглядом старшего, пробежался пальцами по чёткам из янтаря, лежащим на коленях, и осторожно добавил:

- Что бы ни замыслил наш самый активный из наблюдателей, мы просто обязаны скорректировать и вернуть эти устремления в рамки закона, тем более, если его действия могут привести планету к катастрофе.

- Рош Индражит, вы, как всегда, осторожны и неопределённы в своих выводах, - перебил разглагольствования маленького толстяка старший. - А если Бастард всё-таки прав, и легенда окажется не ритуалом, а конкретным путём достижения цели? Если возрождение Орианы из мечты превратится в реальность? Это может искупить в глазах нашего народа любое, даже самое безрассудное попрание закона. Бастард из слепо верящего чудака превратится в народного героя, вернувшего нам Родину.

- А если его идея провалится, и он погибнет, мы вынуждены будем отвечать перед Советом за его революционные идеи и наше попустительство, - пискнул в ответ осторожный Индражит.

Повисла напряжённая тишина, не прерываемая ни единым ментальным всплеском. Все обдумывали сказанное, наглухо прикрыв умственные щиты. Наконец ролл Индерпал (его имя означало 'защитник Бога') обратил своё 'птичье' лицо к третьему собеседнику.

- Ваше мнение, рош Лочан? - послал он сигнал-щуп дасу, сидевшему справа от него. - Вы ведь больше всех из нас общались с Бастардом Каниным?

Три мысленных смешка раздались одновременно.

Третий из собеседников, к которому обратился ролл, был высок ростом и имел крепкое телосложение; судя по всему, он обладал недюжинной физической силой. Лицо с правильными чертами можно было назвать красивым, если бы не надменное выражение и тяжеловатая челюсть. Глаза тоже сразу обращали на себя внимание - серого цвета, чуть раскосые к вискам, с тяжёлыми веками, они смотрели пронзительно и проникновенно, как бы пытаясь постичь сущность собеседника. Короткие светлые волосы были уложены в стильную прическу. Одет он был более чем демократично - в чёрную футболку с летящим белым орлом на спине и потёртые джинсы фирмы Colins.

Рош Лочан (его имя мы переведём как 'Глаз') обвёл взором присутствующих и тоже усмехнулся полными губами. Но глаза не улыбались, они потемнели, став почти чёрными.

- Я на стороне Бастарда, - категорично высказался он. - Если есть хоть малейший шанс вернуть Ориану, его надо использовать.

- Вы уже использовали свой шанс, рош Лочан, - рявкнул толстяк Индражит. Его лицо покраснело, брови взлетели от возмущения. - Вам было поручено наблюдать за Каниным и незримо присутствовать на его экспериментах с активацией людей в чхандасы, а вы нарушили правила и тем самым поставили вне закона и себя тоже!

- Я спас Бастарда, дав ему вторую жизнь и второй шанс, - надменно проронил рош Лочан.

- Подозреваю, что вы вмешались в эксперимент, преследуя собственные цели - усилить с помощью установки свою ментальность до допустимого предела, а может, и выше, - снова подал телепатический возмущённый всплеск Индражит. - А уж потом, поняв, что сущность Бастарда вот-вот уйдёт к праотцам, помогли ему обрести вторую жизнь. Пожертвовав, между прочим, курсантами, которые были запланированы на замещения важных для нас политиков. Из-за вашей... - он остановился, подыскивая выражение помягче, - безответственности мы не смогли закончить формирование нового порядка в трёх странах. Это уже не шутки!

 - Если бы такая ситуация повторилась, я снова сделал бы это, - грозно повторил Лочан, поднявшись с кресла во весь двухметровый рост. - Я должен был убедиться, что установка, созданная Бастардом, активизирует ментальность не только людей, но и дасов. В противном случае наше влияние на этот мир, а может быть и само существование, оказались бы под угрозой. Представьте себе, если бы активированные люди-чхандасы превзошли нас по способностям, а мы остались бы на прежнем уровне, что тогда? Как ответственный за безопасность на планете, я не мог допустить такое!

- Сядьте, рош Лочан, - мягко обратился к стоявшему атлету ролл. Тот послушно опустился в своё кресло, закинув ногу на ногу. - Мы ни в чём вас не обвиняем. Нам нужно решить, позволить ли Дассану, как теперь называет себя Бастард, привести своих единомышленников к Священной горе, или прервать его путь к Чернобогу, навсегда лишив наш народ возможности возвращения Орианы. Что скажете вы, рош Девдас?

Сидевший по левую руку от ролла Индерпала улыбнулся яркой улыбкой. 'Служащий богу' по имени Девдас был юн и красив. Высокие скулы, безупречная золотистая кожа, широкий разлет бровей, яркий свет голубых глаз, чистый лоб, потрясающая улыбка, шёлк длинных серебряных волос - от его неземной красоты любая девушка могла бы впасть в восторженный ступор. Но ангельская внешность и юный вид могли обмануть лишь непосвящённого - о коварстве и хитрости Девдаса среди соплеменников ходили легенды.

- Насколько мне помнится, рош Лочан должен был стать тенью Бастарда, не отходя от него ни на шаг, пока не выяснится, имеется ли возможность включения генератора, - сказал он томным голосом, словно призванным очаровывать слушателей. - Вот пусть возвращается к Дассану и его группе, чтобы выполнить свой долг до конца.

- То есть, вы за то, чтобы очередной ритуал жертвоприношения Чернобогу выполнил сам Бастард? - уточнил ролл Индерпал.

- Естественно, - ещё шире улыбнулся Девдас, показав безупречной красоты зубы. - И если на этот раз в роли жертвенной невесты Бога выступит его приёмная дочь, то мы убьём сразу двух зайцев... простите, за каламбур, достигнем сразу двух целей. Если у них всё получится, наш народ получит из небытия Ориану. Если оба погибнут - к нам не будет вопросов, потому что мы будем контролировать эксперимент Дассана, и сможем сами исполнить ритуал до конца. Запасная кандидатура на роль жертвы у меня уже подготовлена. Алтарь Чернобога в любом случае обагрится кровью!

Закончив речь, Девдас снова ослепительно улыбнулся и, дёрнув вниз молнию на куртке, дотронулся до ритуального кинжала, висевшего у него на груди.

- Я не смогу оставаться возле Бастарда невидимым, как раньше, - признался в ответ на предложение Девдаса рош Лочан, - После потери физической оболочки Бастард иначе ощущает присутствие чужого рядом, поэтому сразу определит мой ментальный почерк или почувствует присутствие моей ауры, даже если я выставлю все возможные щиты...

- Значит, надо смешать вашу ауру с чьей-нибудь ещё, - тут же предложил, очаровательно улыбаясь, рош Девдас. - Вы говорили, что сегодня Дассан активирует ещё троих людей и свою дочь. Вот вам и возможность влезть в шкуру другого, перемешав ауры ещё до активации...

- Да, я прослушал их совещание на Чёртовой горе, но меня чуть не поймали. - тут же отозвался рош Лочан. - Еле успел замести следы своего присутствия, и только благодаря тому, что там были люди. Оказаться сейчас наедине с Дассаном я никому бы из вас не советовал - он сильно изменился за последнее время.

- Мы просмотрели ваш последний отчет, - вклинился в разговор ролл Индерпал. - Эта женщина, ребенка которой держат заложником в энском отделении ЭКОРа, может, она послужит сосудом для смешения ваших аур? Это даже романтично - слияние инь и янь помогут вам добиться желаемого результата.

Рош Лочан задумался на несколько мгновений, а потом с сомнением произнёс:

- Мужчина, который обещал вызволить из неволи ребёнка, не даст активировать её метафункции. Если я войду на время в тело этой женщины, то буду знать немного, ведь её не информируют так, как остальных.

- А отчет вы снимали в чьём теле? - поинтересовался рош Девдас.

- Я не входил в человека, а просто завладел ментально его сознанием и затем воспользовался его глазами и ушами, чтобы видеть и слышать то, что он видит и слышит. Но этот человек не был активирован, и он единственный из присутствующих вообще не умел ставить щит. Когда он пройдет активацию на установке Дассана, то станет также недоступен для смешения ауры, как и остальные.

- Нам обязательно нужен свой человек в группе Дассана, - констатировал ролл Индерпал. - У кого ещё есть предложения?

- Если человек недоступен после активации, придётся вам, рош Лочан, полностью забрать его тело и разум до того, как Дассан сделает из него чхандаса, - предложил Девдас. - В конце концов потеря какого-то человека ничтожна по сравнению с нашей великой миссией...

- Возможно, я воспользуюсь вашим предложением, дорогой Девдас, - перебил рош Лочан.

- Хорошо, остановимся на таком плане, - подвёл итог разговора ролл. - Мы даём шанс Дассану и его людям выполнить ритуал и совершить жертвоприношение. Рош Лочан под видом одного из людей, смешав и заэкранировав свою собственную ауру, должен войти в состав группы, которая примет участие в метаконцерте. А теперь посмотрим, на что ещё мы должны обратить внимание...

Светильники, совершавшие у потолка свой замысловатый танец, устремились к столу, собрались в шар, который закрутился с высокой скоростью, выплёскивая терабайты информации прямо в головы сидящих за столом. Все четверо закрыли глаза и откинулись на спинки стульев, внимательно проглядывая поданный информационный сюжет.

Приглашение однокашника Витьки Полуянова поработать на полярной станции Алексей Симагин воспринял как глас свыше. Решение проблемы, над которой он ломал голову, лежало на поверхности. Тем более что Света отнеслась к предложению на удивление спокойно. Может, осознавала в душе, что работа охранником супермаркета была слабой соломинкой, за которую в отчаянии хватается утопающий, и не приносила мужу радости, а в семью - достатка. А скорей всего её отчасти напугала свалившаяся невесть откуда враз заработанная крупная сумма, которую ночью Алексей принёс в бумажном пакете. Вдруг он связался с каким криминалом? Во всяком случае, она поддержала предложение Полуянова поработать на Севере. И добавила, что если он там нормально устроится, то сможет забрать их с дочкой к себе.

- Всегда мечтала северное сияние вживую посмотреть, - призналась она. - И потом, мы кроме дачи, уже сколько лет никуда не ездили. Да и на дачу то... Ленка вон - из дому рвётся, с чужими людьми в походы ходит. Невмоготу ей в городе сидеть.

Однако давать окончательный ответ Полуянову Симагин не спешил, решил всё-таки подумать, тем более, что друг оставлял на раздумье две недели. После этого надо было либо соглашаться, либо отклонять предложение товарища, и в случае положительного решения, начинать оформлять документы.

Костян Коростылёв, когда попадал в супермаркете с Симагиным на одну смену, вёл себя настороженно и чуть отстранённо, словно побаивался. Он, конечно, не изменил своей привычки по всякому поводу скалить зубы, и улыбка от уха до уха всё также была намертво приклеена на его круглом веснушчатом лице. Но Алексей чувствовал, что с ним Коростылёв ведёт себя теперь несколько иначе, нежели раньше. И о том, что произошло с кредиторами, любителем покера Коростылёвым тоже не упоминалось.

'Пускай, - без огорчения решил Симагин, - меньше приставать будет. Неровен час, Костян опять вляпается в какое-нибудь... Мало ли у нас покер-клубов подпольных развелось, выручай его потом...'

С новыми, вернее, вернувшимися старыми возможностями, Алексей тоже понемногу осваивался. И уже точно знал, что летать или передвигаться на приличные расстояния точно сам не сможет. Разве что как тогда в драке - на несколько метров. Зато стал ходить сквозь стены и двери, даже не задумываясь, из какого материала они сделаны. Великолепно научился взглядом кипятить воду в стакане, но ведро воды вскипятить - одолеть пока не смог. Также стал развивать в себе способность дальновидения - закрывал глаза, выпускал луч-щуп, который поднимался вверх по дуге, отыскивая нужное направление, а потом, отталкиваясь от попадавшихся навстречу крупных предметов, летел всё дальше и дальше, находя то место, где находилась Светлана. Пробовал проделывать такие трюки и просто с лучевым обзором окрестностей - выходило хуже, видимость была мутной и контуры нерезкими. Ещё прилично выходили игры с огнём - создавать в помещениях искусственное освещение и гонять кругами флуоресцентные заряженные шары и звёзды Симагин практиковал в ночные смены, когда в супермаркете затихала жизнь, и двор вокруг пустел.

Сегодняшняя смена вышла суматошной с самого утра. Сначала какая-то ранняя старушка-веселушка завела скандал возле третьей кассы, жалуясь, что ей неправильно выдали сдачу. Пришлось разбираться долго и нудно, потому что затарилась покупательница основательно, рассчитывая на утренние скидки.

Потом несколько молодых мамочек с колясками то ли по забывчивости, то ли с умыслом, пытались, не заплатив, вывезти несколько пачек влажных салфеток и детское питание.

Перед обедом интеллигентного вида молодой человек захотел полакомиться даровой красной икрой, но спрятанная в кармане банка зазвенела, как только вызванная охрана в лице Костяна и Симагина применила ручные детекторы, позволяющие проверить наличие неоплаченного товара, не касаясь клиента.

- И что за день такой, - пожаловался Костян после очередного инцидента. Мужчина средних лет и вполне приличной наружности почти залпом выпил чекушку коньяка и, нервно оглядываясь, поставил пустую тару в шеренгу полных бутылок на полку, заботливо прикрутив крышку. Камера наблюдения, установленная в месте 'повышенной опасности' воровства, удачно зафиксировала действия любителя дармовой выпивки.

- Радуйся, что пока 'профессионалов' не наблюдается, - мрачно вздохнул Алексей. Разбираться с воришками он не любил.

- Да радуюсь, - широко улыбнулся Костян. - Нам сегодня только парочки профи для счастья не хватает...

Охрана и администрация классифицировала магазинных воришек по группам. Наиболее опасными считались 'профессионалы', работающие в группе или поодиночке. Они всегда выносили небольшие, но ценные предметы: спиртные напитки, бритвенные принадлежности, дорогую косметику и другие товары, которые впоследствии легко сбыть. Эти были хорошо осведомлены о противокражных системах и вооружены собственными методами противостояния им. Кроме того, они были нехило подкованы и по законодательству, часто наизусть цитируя свои права и статьи из Кодекса.

Остальных нечистых на руку покупателей охрана разделяла на 'любителей' и 'забывчивых'. К первым относили клептоманов, которые не прочь стянуть что-нибудь 'на память', и стихийных воров, предпочитающих недорогую мелочь: сигареты, жвачки, кондитерские изделия. 'Забывчивые' обычно решались на кражу из спортивного интереса, сама ценность товара не волновала, им подавай кураж и побольше адреналина в крови. Если их брали с поличным на входе, они всегда жаловались, что просто забыли заплатить за товар. С этими было легче - 'забывчивые', пойманные за руку, охотно оплачивали свои грешки.

Ещё об одном типе магазинных воров - которые съедают и выпивают на месте украденное, вспоминали всё реже, такие почти вывелись.

- Недавно смотрел передачу по телеку, - вкрадчиво продолжил Костян, - говорят, по статистике, тридцать-сорок процентов хищений на совести персонала самих магазинов. Ведь варианты 'нагреть руки' имеются практически у всех сотрудников - от грузчиков до кассиров. Ты как думаешь, есть у нас такие?

- Наверняка есть, - пожав плечами, отозвался Симагин, - девочки на кассах жаловались, что у них постоянно вычитают недостачу из зарплат...

- Вот у меня появилась на этот счёт идея, - оживился Коростылёв, - если договориться с сисадминами да на пару дней развернуть видеокамеры в другую сторону, может, кого и нароем?

Алексей был в курсе, что в их супермаркете настоящие камеры устанавливались таким образом, чтобы хорошо просматривались кассы, стойки с дорогим товаром, центральный вход и служебные входы-выходы. Остальные приспособления были простыми муляжами: хозяева в этом случае экономили на дорогостоящей аппаратуре, зато срабатывал психологический эффект от осознания постоянной слежки, что во много раз превышало пользу от самого видеооборудования. Кроме того, по магазину на каждом углу красовались таблички с надписью 'В торговом зале ведётся видеонаблюдение'.

Симагин хотел было раскритиковать рацпредложение напарника, как вдруг внезапно почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Даже не взгляд как таковой, а мазок, уловленный им на краю сознания. Он насторожился и перестал слушать разглагольствования напарника, целиком сосредоточившись на обнаружении того, кто за ним следил.

Никого вокруг не было, но тревожное ощущение не проходило. Даже наоборот, ощущение опасности становилось всё сильнее и сильнее.

- И вот когда мы просмотрим запись, - вторгся в уши назойливый голос Костяна, - мы наверняка поймаем кого-то из наших...

- А если это будет кто-то из администрации? - ввернул Алексей первое, что пришло на ум. - Нас же с работы враз турнут, даже разбираться не станут.

- Это мы ещё посмотрим, - расхорохорился Костян, - кто кого. Нам главное - получить запись...

- Вот и шуруй, договаривайся с сисадминами, - отозвался Симагин. - А у меня, кажется, работёнка наклёвывается.

 Он быстро отошёл от напарника и направился в сторону банкоматов, откуда пришёл растревоживший его взгляд.

Кроме парочки молодых парней, снимавших деньги с карточек, у банкоматов никого не было. За банкоматами крутая мраморная лестница спускалась на уровень вниз, где располагался фитнесс-клуб. Симагин с минуту потоптался у лестницы, раздумывая, спускаться ли вниз, но тут послышался голос девчушки на кассе:

- Охрана, возврат!

Алексей с сожалением глянул в отверстие, куда вела лестница, и, плюнув на свои подозрения, поспешил ко второй кассе.

Подхватив несколько пакетов, оставленных покупателями на кассе, Симагин отправился возвращать товар по своим местам: колбасу и сыр - в холодильные витрины, овощи - в овощные лотки.

- И чего набирают почём зря! - чертыхался он про себя. - Ведь знают, что денег в кошельке не хватит, а всё равно берут, берут. А мы - относи потом.

В запале он с силой сунул большую сетку с яблоками на лоток, неконтролируемые руки по локоть погрузились в яблочную горку и деревянную столешницу. Симагин тут же выдернул их назад, сконцентрировался, и руки обрели необходимую твердость. Он аккуратно подвинул сетки с яблоками и тревожно оглянулся - не видел ли кто. Вроде бы рядом никого... Повеселев, он шагнул в сторону и снова наткнулся на чей-то внимательно-оценивающий взгляд.

Крупная брюнетка лет тридцати пяти с пакетом апельсинов в руках прошла мимо, метнув в его сторону заинтересованный взгляд. Симагин напрягся, пытаясь уловить ментальное касание, но его не было. И только он успел отвести глаза от покупательницы, как услышал тихое: 'Ах!', и в его сторону покатилось несколько апельсинов.

Дама растерянно всплеснула руками и умоляюще посмотрела на Симагина. Тот бросился подбирать крупные оранжевые плоды.

- Не знаю как вас и благодарить, - проникновенно пропела женщина, смущенно вспыхнув и показав соблазнительные ямочки на щеках. - Вы просто...

Она закатила глаза, пытаясь подыскать сравнение, достойное благородного поступка, но тут вмешался подошедший Костян.

- Алёха, ну где ты ходишь, там у пятой кассы очередной скандальчик вырисовывается, похоже, на этот раз наши девчонки виноваты...

Женщина ретировалась, унося с собой пакет с цитрусами. Алексей с сожалением посмотрел ей в след - так и не услышал, что она хотела ему сказать.

- Да брось ты, - одёрнул его Коростылёв. - Она тут часто ошивается, всё ищет.

- Что ищет? - не понял Симагин.

- Известно чего - мужика, - скривился Костян. - Найдёт подходящий экземпляр, и тут же пакет с апельсинами или киви роняет. А мужики помогать бросаются, в процессе глядишь, и познакомятся.

Алексей хмыкнул и осуждающе покачал головой.

- Бабы и не на такие хитрости пускаются, лишь бы хорошего мужика отхватить, - заржал Костян. - Нас же с каждым прожитым годом становится намного меньше, чем их. - Он презрительно глянул через плечо на отошедшую.

- Ну, мы с тобой женихи незавидные, - пошутил Симагин. - Им теперь всем принцев подавай, да с приданным в полцарства.

- Это с какой стороны посмотреть, - уже откровенно расхохотался Костян. - Спонсоры из нас, конечно, слабоватые, но и мы кое-что могём! Недаром эта с апельсинами на тебя глаз положила.

- У меня на личном фронте проблем нет, - улыбнулся Алексей. - Так что эта женщина сделала неправильный выбор.

- Как знать, - Костян раздвинул в улыбке рот до ушей. - Эти дамочки, которые заинтересованные, спинным мозгом чуют, где плохо лежит...

- Это ты на что сейчас намекаешь? - Симагин с грозным видом двинулся на напарника.

- Да ты чего, шуток не понимаешь? - засмеялся в ответ Коростылёв. - Я ж просто так... Пошли лучше к кассам, а то неровен час...

Костян как в воду смотрел. На пятой кассе беременная женщина, еле сдерживая слёзы, доказывала что-то кассирше. Девчонка на кассе, которая не вызывала симпатии Симагина с самого начала знакомства с ней на работе, что-то громко ей выговаривала в грубом тоне.

Когда охранники подошли ближе, то сразу поняли, в чём дело: покупательница стала расплачиваться, открыла сумочку, и оттуда выпала пачка влажных салфеток. Кассир обозвала её воровкой и потребовала оплатить покупку. Та отказалась и стала доказывать, что салфетки носит с собой всегда, и те, что выпали из сумочки, были куплены уже давно. Тем более что упаковка с салфетками была вскрыта.

Беременная нервно теребила сумочку и шмыгала носом, пытаясь уговорить кассира. За неё вступилась пожилая пара, стоявшая в очереди, но сотрудницамагазина сумела перекричать всех.

Видя, что все попытки урезонить её бесполезны, покупательница попросила книгу жалоб.

Охранники, пока ещё не вступившие в перепалку, переглянулись и бросились на помощь - конфликт явно стал выходить из-под контроля. Книга жалоб, пояснил Костян девушке, старорежимный пережиток, её в супермаркетах давно не водится.

Но покупательница оказалась настойчивой - тут же попросила проверить съёмку камеры слежения и маркировку салфеток. Кассирша в ответ уже откровенно рассмеялась ей в лицо - не будешь же рассказывать, что в отделе, где продаются салфетки, стоит бутафорная аппаратура.

Симагин, который до этого времени безмолвно наблюдал за происходящим, снова спиной почувствовал чужой внимательный взгляд. И ещё что-то, не поддающееся описанию. Незнакомое тягучее чувство, пришедшее в последний момент, было слабым и странным, и поначалу Алексей растерялся, пытаясь определить, что это такое. А когда понял, испугался и тут же вмешался.

- Извинись перед покупательницей, - сквозь зубы проговорил он, обращаясь к кассирше Наталье.

- Чего-о? - непонимающе захлопала та накладными ресницами.

- Быстро извинись и пробей ей чек без салфеток, - с нажимом повторил Симагин, внимательно посмотрев ей в глаза. Кассирша, к удивлению Костяна, закрыла рот и послушно выполнила приказание. Беременная женщина улыбнулась сквозь слёзы, подхватила покупку и пошла к выходу.

- Вопрос-то копеечный, - пояснил Симагин в ответ на недоумевающие взгляды сотрудников. - А вы чего хотели, чтобы она тут из-за волнения у кассы рожать начала? Её сегодня ночью в роддом заберут, и благодарите бога, чтобы после этого на вас в суд не подали, с возмещением морального ущерба.

- А ты откуда это взял, что она сегодня в роддом попадёт? - удивился Коростылёв, подмигивая кассирше, которая торопливо спрятала в карман чек, забытый девушкой. - У неё вроде и срок небольшой...

- От верблюда, - отрезал Симагин. - И вообще - я увольняюсь с работы, мне другое место предложили.

Последняя фраза вылетела у него спонтанно, он и сам удивился, что так быстро принял решение, над которым мучился несколько дней. И виной этому был всего-навсего не родившийся ещё ребенок.

Ранним утром перед началом активации Репин, Иванов и Дворкин вышли на общую веранду полюбоваться рассветом. Только что показавшееся из-за деревьев солнце отражалось в реке, золотя рябь на воде и прибрежные полоски песка с обеих сторон. Гомон проснувшихся птиц, казалось, заполнил собою прохладный воздух, перемешавшись с росой и хвойным запахом сосен.

- У меня вот в такие моменты наступает внутри какое-то умиротворение, баланс что ли, и ещё полное спокойствие, - тихо сказал майор, разглядывая буйство рассветных красок.

- Боюсь, покой нам только снится, - продекламировал Дворкин, с удовольствием вдыхая прохладу свежего ветерка. - А я, между прочим, вчера дикую свинью на сопке видел. Говорят, их здесь много водится - охотиться некому в этом чертовом лесу. И енота. Думал, что кошка, а когда лучше разглядел - ей-богу, натуральный енот!

- Енот, да не тот, - пошутил позёвыващий Репин, также любуясь рассветом.

- А ещё мне сегодня сон снился - раз на тысячу лет, что какой-то чужой залез в мои мозги и всё там перемешал. Я даже забыл, как зовут мою мамочку, чес-слово! - признался Дворкин. - А потом проснулся и вспомнил - Роза!

- Где? - перегнулся через перила Иванов, пытаясь разглядеть что-то во дворе.

- Да не где, а кто, - поправил его Изя. - Мою мамочку звали Роза Абрамовна Розенблюм. И вообще, у меня с утра появилось ощущение, что я поступаю не правильно, соглашаясь на промывание своих мозгов.

- Не на промывание, а на активацию, - тут же поправил Илья и обратился на приватном канале к майору: 'Со мной кто-то ночью хотел связаться, или прощупывал. Во всяком случае, мне показалось, что в голову лезли. Ты ничего такого не почувствовал?'

'Кажется, меня тоже ночью пытались сканировать, но я же в этом деле пока слабак, в ЭКОРе не успели натаскать', - признался Иванов.

'Я, когда спать ложился, щиты поставил, а проснулся, чувствую - сдвинуты, - пожаловался Илья. - То ли я сам во сне такое учудил, то ли кто до меня достучаться пытался. Я в эфире поискал, вроде рядом есть кто-то, а потом враз ментальная возня полностью прекратилась. Так что не знаю, кто это мог быть...'

'Может, Дассан?'

'А зачем это ему?.. Нет, не думаю. А вдруг кто-то чужой?'

'Чужие здесь не ходят'.

'Это обычные люди не ходят. А если...' - Репин оборвал свою мысль. И было не совсем понятно, кого он конкретно имел в виду - каких-то других дасов или экоровских ищеек. Но майор, кажется, понял товарища. Или додумал за него.

- Разберёмся, - сказал вслух он. - Вот активируемся, со всеми разберёмся.

В голосе майора прозвучала явная угроза.

- А может, стоит повременить? - робко вклинился Изя.

- Нет уж, - отрезал майор, выразительно посмотрев на Илью. Тот кивнул в ответ. - У нас времени осталось в обрез.

Изя обречённо мотнул головой, понимаю, мол, дал слово - держи.

Как будто в ответ на веранду вышел Василиск и призывно махнул рукой, приглашая в дом. Нестройной вереницей они двинулись зи ним.

За ночь в гостиной ничего не изменилось. Мария и Дассан тоже были здесь. Все уже привычно заняли свои места на диванчиках вокруг стола. Василиск подошёл к камину и нажал на выступ облицовочной панели. Кусок стены сделал поворот по вертикальной оси на сто восемьдесят градусов, и глазам наших друзей открылась полукруглая ниша, в которой на мраморном столике стояла установка с кучей проводов, датчиков и огромным монитором, полукругом изогнутым по стене ниши над столом. Дассан подошёл к установке и положил руку на выемку в столе. Рука тут же осветилась снизу ярким мерцающим светом, где-то в середине стола что-то зажужжало, и через пару секунд экран ожил - пошла грузиться система.

'От сканирования его руки включается, - подумал Илья. - И система какая-то непонятная, сплошь текст незнакомого языка на белом фоне, совсем не так, как в моём компьютере...'

Василиск первым опустился в кресло с высокой спинкой, стоявшее перед установкой на резиновом коврике. Дассан взял со столика какое-то приспособление, похожее по форме на корону с зубчатыми венцом, и надел на голову Василиску. Тот закрыл глаза, расслабился и откинулся в кресле, у которого тут же опустилась спинка и поднялось сидение, обеспечив максимально удобное положение полулёжа. Мария помогала отцу, цепляя разноцветные 'жучки' на руки, шею и уши Василиска.

Когда Дассан стал дотрагиваться до сенсоров плоской клавиатуры, встроенной в стол, набирая какой-то текст или команду, зубцы короны, усыпанные разноцветными камнями сложной огранки, стали попеременно вспыхивать огоньками, а по экрану поплыли столбики цифр и букв.

Мария повернулась к наблюдателям и пояснила:

- Сейчас идёт предварительное тестирование ментальных способностей и определяется круг возможностей по каждому виду. Затем, после активации, Василиск пройдёт ещё одно тестирование. Результаты будут обработаны и выдан сравнительный анализ - насколько изменились ментальные способности. То же самое будет с каждым из нас...

Изя поёжился и обеспокоено заёрзал на диванчике. Майор усмехнулся. Илья, не отрываясь, смотрел на экран. Каждый думал о своём.

Столбики цифр на экране остановились, внутри вогнутой сферы прямо в воздухе появилась трёхмерная сетка из лучей, на которой медленно стали вырисовываться разноцветные трехмерные графики в виде вытянутых по высоте параллелепипедов, характеризующие ментальные способности Василиска. На самом экране возник двумерный силуэт человека, общая белая аура которого не выходила за пределы контура, переливаясь пятнами разных цветов только по краям.

- Я не догоняю, - прошептал на ухо Илье майор, - что эта дребедень означает - много или мало у нашего Васи силушки?

- Сейчас на экране вы видите ауру Василиска, - услышав его шёпот, начала пояснять Мария. - Пока вы ещё не можете ментальным зрением самостоятельно научиться выделять ауру человека сами, без помощи экрана, но после усиления способностей у вас появится такая возможность. Главное, научиться правильно фокусировать взгляд, выделять отдельного человека в толпе. Ну, это как способность воспринимать звуки разного тона и частоты или видеть яркий и тусклый свет. Судя по графикам, - она провела рукой по сетке, - у Василиска сейчас в ауре преобладание белого цвета, ведь он от рождения активный целитель и корректор. То есть, может сращивать повреждённые костные ткани и сосуды в организме, восстанавливать или изменять циркуляцию крови, заставлять быстрее делиться клетки кожи, чтобы ускорить затягивание ран.

- Здорово! - не удержавшись, воскликнул майор. - Нам бы такого Васю в Чечню, сколько бы ребят на ноги подняли! А выращивать конечности или новые органы он тоже может?

- Пока нет, - загадочно улыбнулась Мария. - Давайте подождём конца эксперимента, может быть Василиск окажется способным и на такое. Ведь пределов возможностей активации мы не знаем, каждый может взять столько, сколько выдержит его нервная система и организм. То есть, у каждого своя мера.

- По ней и воздастся, - задумчиво произнёс Изя, с интересом разглядывая белого человечка на экране.

- А теперь просьба соблюдать абсолютную тишину и не вставать со своих мест до моей команды, - спокойно произнесла Мария.

Она сделала знак рукой, свет в комнате стал меркнуть, а воздух, как показалось Илье, загустел. Больше вроде бы ничего не происходило - кресло с лежащим на нём Василиском стояло неподвижно, по экрану монитора опять побежали столбики цифр, прерываясь строками из вертикальных палочек вперемежку с нулями. Корона на голове Василиска попеременно играла разноцветными огоньками. Дассан с невозмутимым видом стоял возле столика в позе джинна, покинувшего бутылку, скрестив на груди руки. Наступившую тишину неожиданно прорезал громкий хлопок, следом ещё один, потом между зубцами короны стали пробегать искры, затем - небольшие дуговые разряды. Закончилось всё ещё одним громким хлопком, от которого с короны посыпались во все стороны разноцветные искры.

Ещё минута напряжённой тишины, прервать которую не посмел никто из присутствующих, и комнату снова стал понемногу заливать свет. Казалось, на потолке вдруг засветилось тысячу маленьких светлячков, свет от которых сливался в одну светящуюся фосфоресцирующую массу.

Графики на сетке изменили свой вид - они прямо на глазах разбухли вширь, и в высоту, а ещё к ним добавилось ещё несколько параллелепипедов другого цвета.

Илья уловил ментальный смешок Марии на краю сознания: 'Удача! Мы на ТАКОЕ даже не рассчитывали, правда, папа?'

'Точно, смотри-ка, у Василиска способность к целительству просто зашкаливает, я ни у одного из дасов такой не встречал, - тут же отозвался Дассан. - И психокоррекция возросла неимоверно. Теперь он может копаться в мозгу любого человека без особых усилий, добавляя или уничтожая нейронные связи. Здорово!'

Сам Василиск в этот момент пошевелился, кресло тут же приняло обычное положение. Мария и Дассан стали отцеплять электроды и датчики, распределяя и закрепляя их в нужные ячейки. Когда, наконец, всё было отцеплено, Дассан подал команду на незнакомом языке.

- Что он сказал? - сдавленным шепотом произнес Дворкин.

- Не знаю, - отрывисто произнёс Илья. - Похоже на вуаля...

- А что такое 'вуаля'? - удивлённо заморгал Изя в ответ.

- По французски означает 'вот так вот!', - пояснил Репин, и тут же добавил: - Да погоди ты со своими вопросами, надо узнать, чья сейчас очередь!

- Я ещё посижу, посмотрю, что дальше будет, - тут же нашёлся Дворкин. - Поглядим, как наш Вася после этих коротких замыканий очухается.

Василий рывком поднялся с кресла и шагнул в сторону Дассана. Оба не сказали ни слова, только посмотрели в глаза друг другу. Василиск склонил голову в поклоне и сделал странный жест левой рукой, словно вывернув её наизнанку. Дассан ответил тем же.

- Чего это они? - не выдержал майор.

- Думаю, что всё нормально, и Василиск выразил таким образом свою благодарность. Теперь моя очередь, - решительно отрубил Илья и встал, чтобы занять своё место в кресле.

Всё повторилось - датчики, корона, разряды, изменившиеся графики метафункций, потемневшая комната. Человечек на экране, изображавший ауру Репина, несколько отличался от белого силуэта Василиска. Контур его был не четким, а сильно расплывчатым, внутренность 'объекта' практически полностью оказалась после эксперимента залита чёрным цветом, контур окрасился широкой зелёной полосой. Разноцветные сполохи за пределами зелёного контура отходили большими сине-красными языками, словно пламя от высокого костра.

Репин, тоже почти сразу вставший после эксперимента на ноги, слегка покачивался. Он был настолько выбит из колеи, что говорить поначалу не смог, зато мысленно кричал на общем канале в окружающий мир: 'Жив! Жив!!!'

Тело и сознание Ильи постепенно обволакивало какое-то липкое облако, буквально вливая в каждую клетку силу и раздувая до предела. Казалось, что сейчас он лопнет и разлетится на мельчайшие, невидимые глазу частички. Глаза первыми пришли в нормальное состояние, взгляд сфокусировался на диване, где с напряжёнными лицами наблюдали за его 'превращением' Изя и Андрей.

- Живой я! Живой! - громко в голос прокричал Репин. - И ещё вижу вас насквозь! И ещё, - говоря, он щелкнул пальцами правой руки, - вот вам!

На его ладони зажёгся яркий столб белого огня без дыма, ярко осветив комнату.

- И вот! - Репин прикрыл огонь ладонью второй руки и через мгновение раскрыл руки - на обеих ладонях ожогов не было. - И ещё так могу!

Репин протянул руку к стенке камина и по локоть погрузил её в кирпичную кладку.

- Й-ех-х, хорошо пошла! - выдернув назад руку, закричал Илья. - Я теперь супергерой!

И тут же осёкся, поняв, что пугает Дворкина и Иванова своими неистовыми выкриками.

В комнате стало светло - Мария зажгла 'светлячков' под потолком.

- Уже сейчас можно сказать, что Илья будет хорошим творцом, видите, сколько у него в ауре зелёного цвета? А ещё он будет в состоянии перемещаться в пространстве и передавать мысли на большие расстояния. И проходить сквозь любые преграды. Потому что главное в его натуре с сегодняшнего дня - творчество. Хотя чтобы достигнуть высоких результатов, тебе, Илюша, придётся много работать. Активация - это только начало развития метапсихических способностей.

- Осталось решить, что нужно сотворить, а ты расскажешь, как это сделать, - рассмеялся Илья, играя мускулами. Было видно, что он вовсю наслаждается новыми ощущениями.

'Совершенствуйся побыстрее, парень, - смешки Дассана в головах перешли в ментальный хохот, - а дело для тебя мы скоро найдём!'

- Ну, теперь моя очередь! - поднялся с дивана Иванов. - Давайте и меня активируйте, чего уж там, время не ждёт!

Он хлопнулся в кресло и выставил руки - цепляйте, мол!

Илья уселся на место и подправил ментальные щиты, сдвинувшиеся во время эксперимента. Дворкин опасливо отодвинулся от него, сосредоточив своё внимание на кресле с Андреем - следующим в очереди должен был быть он.

Процедура активации Иванова тоже не заняла много времени. После электроразрядов в короне и отцеплении датчиков, он буквально вывалился из кресла, матерясь на общедоступном канале. Человечек, изображающий ауру майора, был чёрно-красным, с небольшой примесью синего цвета. Зато некоторые графики - повыше, чем у Ильи. Видно, Иванов решил заграбастать с помощью установки ментальности сколько получится, загрузив организм под завязку.

Он прополз на четвереньках пару метров и попытался встать, но не смог. Сделал ещё одну попытку - и неожиданно взлетел почти к самому потолку. Барахтая руками и ногами, попытался вырулить назад, но так и завис где-то на середине комнаты, вывалив в запале ещё один небоскрёб отборного мата.

- Это как раз то, о чём я вам говорила, - вмешалась Мария. - Видите, у Андрея проявились способности к левитации, а он пока ещё не знает, как ими пользоваться. Но понемногу освоит.

Она обратилась к отцу, и с помощью Дассана они объяснили Иванову, как надо изменять своё положение в воздухе, в какую сторону следует опустить руку или ногу, чтобы совершить нужное движение. С их помощью майор неумело вырулил на посадочный ковер перед диваном и приземлился на все четыре.

- Позже вы все научитесь левитировать только силой мысленных приказов своему телу, без лишних телодвижений, - пояснил Василиск. - А пока для первого раза и так неплохо.

- А я тоже научусь летать, - встрял неугомонный Дворкин. - И тогда устроюсь в театр, смогу например призрака отца Гамлета сыграть.

- Ага, и даже без грима, - усмехнулся Иванов, ощупывая себя с ног до головы. - Иди уж в кресло, принц датский, закругляться пора!

Изя поднялся с дивана, глубоко вздохнул, набирая для храбрости побольше воздуха в лёгкие, и, отчаянно махнув руками, шагнул к креслу.

Его аура, практически одноцветно-чёрная до эксперимента, враз стала тёмно-жёлтой. Редкие красные пятна были кое-где разбросаны хилыми язычками по жёлтому размытому фону человечка, изображавшего Изю на экране. Ни зеленого, ни синего цвета в ауре Дворкина не наблюдалось.

Пока все внимательно разглядывали ауру человечка, появившегося на экране, Дворкин сидел в кресле, даже не пытаясь встать. Прошла минута, другая. Илья почувствовал смутное беспокойство - а вдруг с Изей во время эксперимента не всё прошло гладко? Репин попытался на расстоянии осторожно прощупать мозг - изины ментальные щиты стояли намертво. И как он умудрился их поставить, ведь ещё пару минут назад вообще ничего не умел?

'Изя, ты как, живой?' - обратился Репин на приватном канале к Дворкину. Сначала в ответ слышался только надсадный треск, а потом прорвалось тихое:

'Ага, шоб я так жил!'

- Живой! - радостно выкрикнул Репин остальным. Мария и Дассан просто кивнули, видимо, они и так об этом знали.

Иванов хлопнул себя по коленкам и тут же поинтересовался:

- А чего это аура у нашего артиста песочно-жёлтая, не такая, как у всех?

- Изя - потенциальный прорицатель, - вмешался Василиск. - Он может стать ясновидцем: предсказывать будущее и читать прошлое. А ещё ясновидцы с лёгкостью смотрят на мир чужими глазами.

- Это как? - оторопело спросил Илья.

- Мысленно входят в контакт с мозгом другого человека или животного, и потом видят то, что видит в данный момент он. Например, летит птица над морем, и то, что видит она в данный момент, видишь и ты. Или ты решил рассказать, не открывая рта, как вчера ходил в театр - Изя может подключить свой мозг к твоему и увидеть всё, что ты видел вчера.

- Вот это да! - восхитился Иванов. - А если он захочет втемяшиться в мозг какого-нибудь противника, который в этот момент проводит заседание своего генштаба, или разрабатывает карты военных дислокаций? Получится?

- Обычно - да. Только в момент завладения чужим мозгом ясновидец должен находиться рядом, в пределах видимости.

- Едрёна копоть, да мы тут сейчас такую команду сколотим - будет как в сказке! - обрадовался майор. - Только чего этот провидец с кресла не слазит, прирос, что ли или так понравилось, что решил подремать чуток? А может он того... прилип? Обделался с перепугу, как тогда, в Энске у Доктора, только на этот раз по тяжёлому.

Изя, услышав насмешливые речи майора, пошевелился раз, другой, а потом осторожно спустил ноги на пол. Все с интересом наблюдали за его потугами, не понимая, почему он так медлит.

Внезапно мимо сидящих на диване Иванова и Репина просвистел кинжал. Оружие вонзилось глубоко в деревянную панель отделки камина. Изя неторопливо встал с кресла, подошёл к тому месту, где кинжал впился в доску. Примерил - как раз на уровне его груди, осторожно потрогал инкрустированную рубинами ручку холодного оружия и улыбнулся.

- В самый раз, - непонятно сказал он, обращаясь, скорее, к самому себе. - А вот и я! - это уже относилось к остальным.

- Что это было? - переглянулись Иванов с Репиным. Остальные не отреагировали или, во всяком случае, не подали виду, что их удивило происшедшее. Майор соскочил с дивана и попытался вытащить кинжал из деревянной обшивки. С большим трудом ему это удалось.

- Коллекционный, - с уважением протянул Андрей, разглядывая инкрустацию на ручке. - И сталь клинка отличная... Я на него ещё вчера внимание обратил, он на ковре среди другого оружия висел.

- Кажется, я понял, - помедлив, изрёк Репин. - Изя не вставал со своего кресла, потому что ЗНАЛ, что сейчас мимо пролетит кинжал как раз на уровне его груди.

- Знал?! - удивился майор. - Откуда он мог знать? И кто этот кинжал с такой силой метнул?

- Я, - отозвался Дассан, отделившись от стены, на которую до сих пор опирался. - Кинжал полетел по моему приказу.

- Зачем? Почему? - в один голос воскликнули Репин и Иванов.

- Хотел проверить способности нашего нового товарища, - усмехнулся Дассан. - Добро пожаловать в АД, господин ясновидец!

'Это он про что? - не утерпев, подключился Иванов к Репину на приватном канале. - Куда он Изю только что послал?'

'Не послал, а пригласил, - ментальным шёпотом пояснил Илья. - АД - это сокращённо 'Арктический десант', так наша группа теперь называется, потому что будем для исполнения метаконцерта десантироваться в Арктику'.

'АД так АД, - неожиданно быстро согласился майор. - Придётся опять Родине послужить, теперь в качестве арктического десантника. Только в Арктике везде лёд, как мы туда высадимся и на чём продвигаться будем, вы хоть думали?'

'А на своих двоих и будем, - хохотнул Илья. - Мы же летать научимся, да ещё в кровь адреналина добавлять, чтобы холода не чувствовать'.

'Эх-ма, - вздохнул Иванов. - А я, когда на войне был, всё мечтал: вернусь домой, поеду с сыном в тайгу куда-нибудь, в глухомань лесную. Будем в реке купаться, лежать и любоваться на игру солнечных зайчиков на усыпанном хвоей пригорке, слушать пение птиц и шум ветра в кронах сосен и ещё - до одури разглядывать облака. Которые, как у Высоцкого в песнях 'не спеша плывут, как в кино'... Видно, не судьба пока...'

Илья только вздохнул в ответ, тоже припомнив свой последний отпуск, проведенный с бывшей начальницей, и по совместительству любовницей, Мадаленой в Швейцарии на живописном озере Лугано. Разглядывал роскошные виллы, церкви и старинные жилые дома, катался на катере по озеру, фотографировал в парках Мадалену на фоне цветущих камелий, магнолий и азалий. Сказал бы ему кто тогда, что через год Мадалена отойдет в прошлое вместе с фирмой 'Виват!' и её сотрудниками, а сам Илья в качестве экорейнджера отправится покорять арктические просторы с помощью собственной левитации - не только бы не поверил, но и весело посмеялся над таким предположением. А вот поди ж ты, как играет судьба человеческими жизнями. Катает и укатывает, словно перекати-поле, не спросясь, гоняя по бескрайним просторам и оставляя, где придётся...

Как Дассан активировал Марию, и какие дополнительные цвета приобрела её аура, никто не видел. Сразу же после эксперимента с Изей Дассан выпроводил всех из гостиной, даже Василиска, заявив, что дальше разберутся без них.

Замешкался один Илья, переживавший за Марию. Остальные гурьбой пошли из комнаты. Девушка весело подмигнула Репину, мол, всё путём, иди спокойно. И он, скрепя сердце, тоже направился к выходу.

- Когда стартуем? - встретил его вопросом майор, когда Репин вышел во двор.

Во дворе слышался веселый смех Саши и отрывистый лай щенка. Мальчик раздобыл где-то суковатую палку, напоминающую контурами автомат, и повесил себе на шею, привязав с двух концов верёвкой. Сын майора, видимо, изображал пограничника, а Рич - пограничную собаку. Оба делали обход границы вдоль всего периметра забора. Сашка то и дело прислушивался, вскидывал 'автомат' и приказывал Ричу 'лежать'. Потом делал кроткую перебежку и 'расстреливал' неприятеля короткими очередями.

Лиза стояла на веранде и наблюдала, как Сашка с Ричем гоняются вдоль забора, нападая на стрекоз и мух, поминутно садившихся на деревянные колья. Она помахала друзьям рукой.

- Хочу убедиться, что с Марией всё будет нормально, - отозвался Илья. - Почему Дассан решил её активацию тайно проводить, без нас?

- Да ты не переживай, не сделает ей Дассан ничего плохого, - постарался утешить Андрей. - Она просто особенная, вот он ей, видимо, решил спецпрограмму запустить. Она ж нашим метаконцертом руководить будет.

- Не нравится мне всё это, - вздохнул Илья. - Мария пару дней как после травмы очухалась, во время побега много сил потратила, а теперь такая нагрузка и опять на голову. Выдержит ли?

- Пока мы наше дельце провернём, несколько дней пройдёт, Дассан её в норму привести успеет, - с надеждой произнес майор. - И потом, нас тоже надо будет подтягивать, чтобы мы с новыми способностями освоились. А Маша за это время энергии поднакопит - и по лесу прогуляется, и воздухом здешним подышит, и вообще...

- Тебе легко говорить, ты свою Лизавету под установку не садишь, жалеешь, а моя Мария весь удар на себя взять хочет, - тут же с досадой, но скорее на себя самого, возразил Репин. - Как по мне, надо бы сначала недельку потренироваться, а уж потом за вызволение Лизиного ребенка браться.

- А если с ним к тому времени что-то случится? - горячо возразил майор. - Его ж заложником Кеша держит.

- Вот и я про это, - пояснил Илья. - С мальчиком ничего не может случиться, до тех пор, пока Лиза будет на связь с Кешей выходить и данные про нас передавать. Так что главная задача на сегодня - не возбуждать подозрений у Кеши. Он, как рассказывал Дассан, в ментальном плане не силён, зато интуиция у него развита отлично. А если мы сейчас ребёнка выкрадем, Кеша наверняка поймёт, кто в этом деле постарался.

- Ладно, - сдался майор, - я Лизавете скажу, что мы её Димку обязательно выручим, но через несколько дней, когда кое-какие штуки в ментальном плане освоим.

- Вот и хорошо, - кивнул Илья. - А пока давай к реке сходим, искупнёмся, а заодно Василиска с собой прихватим. Он мне говорил, что научит нас под водой долго находиться, не дыша.

- Слушай, Илюха, - шепотом спросил майор, оглядываясь на веранду. - А тебе в голову не приходило, что люди теперь нас бояться будут, когда увидят, что мы с тобой вытворять можем? Ты когда руку в кирпичную кладку как в воду сунул, я сам обомлел. А потом исподтишка попробовал - я тоже так могу...

- Это ты волнуешься, чтобы Лиза или Сашка тебя не испугались? - догадался Репин. - Придётся нам с тобой, Андрей, не только учиться владеть своими новыми способностями, но хорошо скрывать то, что мы умеем.

- Думаю, ты прав, - пригорюнился Иванов. - Придётся от них скрывать, а то шарахаться от меня будут.

- Вот-вот, особенно поначалу. А ты им потихоньку кое-что показывай, чтобы они привыкали, что ты крутой, - тут же посоветовал Репин.

- Да, и вот ещё что, - майор неуверенно почесал затылок. - Интересно, как мы теперь в сексуальном плане, того...

- Что - того? - не понял Илья. - Ты думаешь, активация что-то изменила?

- А чёрт его знает, - ругнулся майор. - Надо бы проверить.

Он снова оглянулся на веранду и крикнул: 'Лизавета, мы на речку идём, ты с нами?'

Услышав утвердительный ответ, друзья пошли искать Василиска, чтобы забрать его с собой на реку, учиться находиться под водой без воздуха и поддерживать термобаланс тела в холодной воде.

7.

Через три дня после активации Иванов и Репин спускались по дороге к реке. Стоял жаркий полдень, иссиня-голубое небо с легкими пёрышками облаков вдали казалось застывшим. По обеим сторонам этого участка дороги, вероятно прорытой в сопке бульдозером, отвесно поднимались стены высотой метра в два, на которых можно было различить разрезанные слоёным пирогом наслоения почвы, разноцветной глины, каменистых отложений гравия с вкраплением сланца. Мелкая горячая пыль лениво поднималась от земли, растревоженная людскими шагами, и также лениво опускалась вслед за ними.

Иванов крутил головой во все стороны, одновременно прислушиваясь к шуму реки на перекатах.

- Слушай, Илюха, - наконец выдавил он. - Тебе не кажется, что здесь что-то не так?

- Что не так? - удивился Илья, поглядев на верх крутого склона, густо обросшего кустарником и травой. - Что тебя тревожит, может, нас прощупывает кто?

- Да нет, наоборот, в эфире тишь да гладь такая, что писк комара слышно. Я не о том. Смотри, мы только что от коттеджа шли, на траве роса была, хотя сейчас уже полдень.

- Ну и что, под деревьями всегда влажно, - пожал плечами Илья.

- Так то - под деревьями, а мы метров сто от нашей фазенды по открытому месту шли, но там трава зелёная, как по весне, и влажная, я вон туфли замочил, а теперь на них комья глины налипли. И на твоих тоже. А тут, - он кивнул на сбегающие вниз к дороге склоны, - трава жухлая, выгоревшая за лето. И никакой росы.

- Да, - согласился Илья. - Странновато как-то...

Он сосредоточился, развернулся в сторону коттеджа Дассана и, закрыв глаза, попытался взглянуть мысленным взором на сопку. Через пару минут усилий ему это удалось.

- Да всё понятно! Внешне ничего не заметно, но на ментальном плане картина совсем иная. - Он засмеялся и открыл глаза. - Они просто-напросто установили энергетический купол над своей сопкой, если смотреть ментально, он светится переливами всех цветов над ней. Абсолютно прозрачный и неощутимый для живых существ и предметов, пропускает внутрь и ветер, и солнечные лучи. И громадный - над коттеджем метров на тридцать вверх поднимается. Сам посмотри!

 Андрей честно закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Постарался мысленно увидеть щит, о котором говорил Илья - не вышло. Потом запустил щуп-луч в сторону коттеджа. Тут ему повезло больше - мыслелуч потихоньку стал нащупывать пси-энергетическую завесу, очерчивая в мозгу хозяина её контуры.

- Вижу! - воскликнул наконец Иванов. - Вернее, ощущаю её присутствие, и даже могу на ощупь рассказать, где границы контура.

- Мы с тобой как глухой с незрячим, - развеселился Репин. - Один видит, но не замечает, другой ощущает, но не видит!

- Зато прекрасно дополняем друг друга, - проворчал Иванов. - Это ещё Кеша усёк, когда нас в одну команду определил...

Майора часто расстраивало, что после активации их с Репиным способности (как, впрочем, и до неё) были неравнозначны. Кроме способности к левитации, которую он понемногу осваивал, аккуратно выполняя наставления Василиска, и возможности 'смотреть на мир чужими глазами', все остальные метафункции у него были менее активны, чем у Ильи. Исходя из общих возможностей, они за эти три дня разработали примерный план спасения сына Лизы. Решено было добираться до ЭКОРА на машине так, чтобы поспеть к смене караула у ворот в десять часов вечера. Как раз в это время Кеша обычно покидал заведение, а Млечина там уже не было и в помине. Переносить двоих человек левитацией на дальние расстояния у майора пока не получалось. Он мог только поднять в воздух Репина метров на десять-пятнадцать или переместить в сторону, но не больше двадцати метров. Для проникновения на территорию ЭКОРА этого было вполне достаточно. Тренируясь по вечерам на опушке Чёрного леса, майор совершенствовался с каждым днём, понемногу увеличивая расстояние. Но пока дело продвигалось медленно.

Становиться невидимыми им тоже пока до конца не удавалось. Зато Илья придумал другую штуку, которую назвал 'отвод глаз'. Он ставил мысленный щит, который расфокусировал взгляд смотрящего на него человека и отводил в сторону, а также рассеивал внимание и память. Поэтому тот, кто посмотрел впритык на человека 'под отводом' сразу же забывал о том, что видел. Пользоваться такой штуковиной можно было только, если находишься в поле зрения смотрящего, и хватало такой защиты на несколько часов.

Они опробовали 'отвод глаз' на Лизе и тете Даше - вошли в кухню, где женщины готовили вечерний чай с бутербродами и пирожками. Постояли незамеченными возле дверей - никто не обратил внимания, потом прошли к столу и уселись - женщины проявили к ним ноль эмоций. Не выдержав, Иванов нарочито громко кашлянул, Лиза испуганно обернулась и вскрикнула от неожиданности, столкнувшись с любимым нос к носу.

- И как это я тебя не заметила! - улыбнулась она, не замечая Илью, сидевшего рядом. - Погоди, ещё пару минут и будем подавать...

Она отвернулась и уже больше не оборачивалась, напрочь забыв о его присутствии. Илья для пробы входил и выходил из кухни ещё пару раз, но обе женщины не замечали его в упор.

Правда, Рича им обмануть не удалось. Он хоть и крутил головой, не понимая, что происходит, но кроме глаз, обладал преотличным чутьем, и поэтому безошибочно находил друзей и 'под отводом'.

Дворкин составить им компанию по спасению сына Лизы отказался, на что майор попытался допросить его с пристрастием, в чём дело: или 'прорицатель' чует неуспех компании, или ещё что?

Изя ответил, что об успехе или неуспехе операции по спасению ребёнка ничего пока сказать не может, так как окончательный результат зависит от многих факторов, которые непременно надо соблюсти. Утром перед задуманным делом встать с кровати только с правой ноги, накануне отъезда нельзя мыть голову, а выходя из дома, лучше прихватить с собой какую-нибудь вещь из серебра.

- Ложки со стола спереть, что ли? - уже не сдерживаясь, рассмеялся Илья.

- А ещё лучше, потрусить кое у кого карманы, может, серебришко какое отыщется, - в тон ему поддакнул Андрей.

- Вам бы всё зубы скалить, господа хорошие, а с приметами шутить не стоит, - совершенно серьёзным тоном ответил Изя. - Моя мама (умнейшая женщина, факт!), рассказывала, что есть такая примета: если найти кожу, которую сбросила змея, то тебя ждёт большая удача, это как будто ты сам в рубашке родился. Такую шкуру надо высушить и закопать под порогом своего дома. Многие соседи с нашего двора на это плевали, а мамин брат - Аркаша, мир праху его, таки нашёл шкуру змеи и закопал её под порогом!

- Ну и как, помогло? - недоверчиво процедил майор.

- Как есть, помогло, и не только Аркаше, но и всем соседям - двор-то у нас на сорок квартир был! На всех удача и разделилась...

Иванов и Репин покатились со смеху, а Изя недовольно поджал губы и продолжил толковать о приметах. По словам Дворкина выходило, что на успех или неуспех операции мог повлиять даже такой незначительный факт, как пузырьки в утреннем кофе и плавающие чаинки в чае. Так что сеанс магии перед отъездом просто необходим...

Иванов наконец не выдержал и схватил Изю за грудки:

- Ты чего, салага, издеваешься над нами? Или решил в экстрасенса поиграть? Неровён час, плату с нас потребуешь за сеанс магии? Говори прямо: спасём мы мальчишку или нет?

Изя попытался выкрутиться, выставляя новые условия, но майор крепко тряхнул его и, глядя прямо в глаза, произнёс:

- Либо ты мне сейчас, Игорёк наш распрекрасный, выдаёшь своё чёртово прорицание, либо мы поднимаемся высоко в воздух и летим вниз без помощи парашюта. Один из нас плохо приземлится, и я даже знаю, кто это будет.

Дальше последовала двухминутная фраза из замысловатых непечатных выражений. Дворкин, и без ясновидения просчитав ситуацию, мгновенно сориентировался и выдал:

- Вы сможете освободить мальчика, если отправитесь за ним вдвоём с Репиным, желательно завтра, с первыми лучами солнца.

- Ты точно уверен? - с угрозой переспросил майор.

Дворкин вдруг запел донельзя противным дискантом:

'Быть может, утро вам поможет

Дороги эти выбирать?

Искать дороги в бездорожье,

Неразрешимое решать'

- Не понял, - повернулся Иванов к другу. - Это он издевается над нами?

- Это он слова из песни Юрия Визбора цитирует, - вспомнил Репин.

- Беда с этими актёрами-любителями, - вздохнул Иванов. - Ладно, бог с ними, с дорогами, это мы с Илюшкой осилим. Ты лучше скажи, где нам Димку искать.

- А вы мне какую-нибудь вещь дайте, которую он носил, или фотокарточку, - напыжился Изя, входя в роль экстрасенса. - Я же вашего мальчишку никогда не видел, контакт не могу установить.

- Слышишь, как говорить начал? - удивлённо присвистнул майор. - Как будто вместе с нами в ЭКОРЕ обучался, а не на помойках мусор разгребал!

- Ну, вот опять за старое, Андрей Николаевич, имейте стыд! - обиженно поджал губы Изя. - Если бы не я и не мой потерянный бизнес, вас бы тут не стояло. И ещё неплохо бы вспомнить поговорку: 'Кто старое помянет, тому глаз вон!'

- Ага, а кто забудет, тому оба, - с лёгкостью согласился Иванов. - Ладно уж, пойду к Лизе спрошу, мож чего у неё из вещей сына есть.

Лиза дала небольшое фото мальчика и маленький костюмчик, который Димка носил в годовалом возрасте.

- Пойдёт? - с надеждой спросила она, когда Андрей пояснил, зачем нужны вещи сына.

- Изя унюхает, - уверенно объявил майор.

Дворкин подошёл к сеансу творчески. Пригласил Илью, Андрея и Лизу в свою комнату, усадил за круглый столик, сам сел в кресло. Выложил на стол вещи Димки, а сверху на них положил фотографию. Затем попросил присутствующих хранить полное молчание и, закрыв глаза, стал водить над фотографией руками, пытаясь 'нащупать' контакт и настроиться на волну мальчика. Минут десять все сидели молча, наблюдая за Изиными манипуляциями. Лиза - с тоской и затаённой надеждой, Иванов - скептически, Репин - с интересом.

Наконец Дворкин изрёк:

- Вижу!

- Что видишь? - тут же вклинился Иванов, подавшись всем телом вперёд.

- Парнишку вашего вижу, - не открывая глаз, произнёс Изя, - очень даже весёлый парнишка, в футбол играет.

- Да ты часом не дуришь нас? - возмутился майор. - Какой футбол?!

- Обычный, с мячиком. - Изя наконец открыл глаза. - На площадке ваш Димка мяч гоняет.

- Это точно мой Димочка? - дрожащим голоском переспросила Лиза.

- Рыженький такой, вихрастый и невысокий, глаза голубые, на левой ноге под коленкой родимое пятно величиной с железный рубль.

- Он... Димочка, родненький, - всхлипывая, произнесла Лиза.

 - На какой площадке играют? - тут же спросил Илья.

- А я почём знаю - на какой? Может, это двор, а может... - Дворкин на миг призадумался, а потом хлопнул себя по лбу. - Ну конечно же! Как я сразу не подумал!

- Что? - не выдержав, хором воскликнули все трое.

- Стадион это любительский, - выдержав минутную паузу, изрёк Изя. - Возле школы или в пионерлагере, там колёса в землю врыты, по периметру, и щитки для счёта голов. А на заднем плане - корпус здания, на нём картинка мозаикой выложена - мальчик и девочка бегут, а в руках у них - факел.

- Знать бы, где этот стадион находится, - проворчал майор, покосясь на Лизу, у которой по щекам медленно текли слёзы. - Давай нам с Илюхой его картинку образом передай. - И тут же обратился на приватном канале к Репину: 'Интересно, это он действительно видел, или наврал, чтобы от нас отвязаться?'

'А кто его знает? - так же мысленно посочувствовал Илья. - Сам Дассан сказал, что Изя по-настоящему ясновидящим стал'.

- А я знаю, где это, честное слово! - неожиданно радостно вскрикнула Лиза, - это же недалеко от ЭКОРа, там у нас сейчас изолятор, а раньше пионерлагерь был!

- Уверена? - строго спросил Андрей. - Перепутать не могла, а то пошлёшь нас к чёрту на кулички...

- Точно оно, это место! - взволнованно всхлипнула девушка. - Я там недавно была, и картинку эту, мозаику с детками обшарпанную, видела! Нас, поварих, в этот лагерь возили приём готовить, когда к Магистру какие-то типы на вертолёте прилетели. Я ещё обрывок разговора слышала, Иннокентий Иванович так и сказал: 'в изоляторе надёжнее, глаз и ушей меньше'.

- Ну что ж, с местом мы кажется определились, там и будем искать мальчика, - довольно потёр руки майор.

'Тогда, как Изя советует, завтра на рассвете и стартанём с правой ноги?' - виртуальная усмешка Репина мелькнула и растаяла, как улыбка Чеширского кота.

Продолжая путь к реке, друзья рассуждали, зачем Дассану держать сопку под куполом.

- Кажется, я догадался, - выдал Репин. - Вспомни нашу первую ночь здесь - комары и оводы досаждали, когда спать ложились, а потом как отрезало, несмотря на открытые двери.

Андрей вспомнил и согласился.

- То же самое и с росой, - продолжал развивать тему Илья. - Дассан и Василиск поддерживают микроклимат на своей сопке, как мы кондиционеры 'зима-лето' в квартирах ставим.

- Почему когда мы приехали, нас только в первый вечер комары да мошки допекали? Что, купол стоит только, когда они в коттедже гостят? - не унимался Андрей. - Тогда за лето растения успели бы пожухнуть, а всё вокруг свеженькое, будто каждый день дождичком поливалось.

- Может, когда мы вечером приехали, купол по каким-то причинам сняли, а потом снова поставили, - предположил Илья.

- А кто и зачем? - тут же переспросил майор. - Кто из недоброжелателей-дасов решил покормить комариков местных нашей кровью?

- А может, и не дасы это вовсе...

- Тогда кто может такую хрень над сопкой выставить, если не они?

- Ну, может Дассан перезагрузку и чистку какую делал, - выдвинул последний аргумент Репин, - почём я знаю? Да и чего ты с этим куполом привязался? Стоит себе и стоит, нам же лучше!

Иванов обиженно замолчал, поняв, что Репин не хочет продолжать разговор и копаться в том, смысла чего не понимает. Дорога, по которой они шли, круто свернула влево и раздвоилась. Та, что пошире, вильнула в сторону и побежала вдаль по берегу реки. А та, что поуже, вела прямо на пологий берег пляжа. Друзья свернули на узкую, прошли ещё с сотню метров по перелеску и вышли к воде.

Вода в реке была холодная. Очень холодная. Как пояснил Василиск, один из её притоков выше по течению пробил туннель в земле, вероятно в слое вечной мерзлоты, потому что в месте выхода воды там всегда клубился белый пар.

Сейчас друзья должны были погрузиться в глубоком месте в воду, чтобы отрегулировать процесс терморегуляции кожи. На занятиях в ЭКОРе Иванов и Репин уже знакомились со строением и свойствами кожи человека и знали, что её нижний слой состоит из пучков соединительной ткани и жировых скоплений, пронизанных кровеносными сосудами и нервными волокнами. И что кожа - самый большой орган тела площадью около двух квадратных метров. Теперь им предстояло закрепить знания практикой - заставить свою кожную оболочку работать, подчиняясь командам и импульсам собственного головного мозга.

Вначале следовало как можно быстрее заставить слой подкожно-жировой клетчатки охладить всё тело. Затем нужно было, медленно повышая температуру кожи, одновременно согревать слой воды, прикасающийся к ней, и задержать дыхание - кто на сколько сможет.

По словам Василиска выходило, что в Северном Ледовитом океане, который омывает берега Земли Франца Иосифа, температура воды летом редко бывает выше четырех градусов по Цельсию. Конечно, долго плавать в такой воде никто не собирался, но вот когда нужно будет лёд растапливать, чтобы очистить проход к генератору, такие навыки смогутпригодиться. Ледник непредсказуем, эффект таяния может обернуться какими угодно последствиями.

Сначала Илья обгонял Андрея - ему с первого раза удалось продержаться под водой с задержкой дыхания почти пять минут. Затем Иванов увеличил свой результат до семи минут. Репин, войдя в азарт, продержался около девяти. Но майор был настроен решительно и снова побил рекорд, просидев без воздуха в холодной воде примерно пятнадцать минут.

Но Илья всё-таки его переиграл, недаром Дассан сделал из него творца. Чтобы компенсировать избыточное давление и оградиться от низкой температуры, он попытался перестроить структуру своей кожи наподобие чешуи. Поэкспериментировав, научился менять её структуру туда-обратно почти мгновенно, переходя из одного состояния в другое одной силой мысли. Иванов понял, что товарищ только что совершил на его глазах нечто необыкновенное. В сердцах обозвав Репина 'Ихтиандром хреновым', он попытался повторить данный эксперимент, но единственное, что ему удалось - угрубить свою кожу настолько, что она становилась похожей на тонкий панцирь. Однако при этом выращенный из собственной кожи 'гидрокостюм' немного сковывал движения.

Проведя в воде несколько часов, они, не сговариваясь, кинулись к берегу.

Хохоча от восторга, оба выскочили из ледяной воды и запрыгали по песку на одной ноге, толкая друг дружку плечами - кто кого. Они так увлеклись, что поначалу не заметили, что возле реки уже были не одни.

К ним приближалась инвалидная коляска, которую толкала женщина лет сорока, с трудом преодолевая сопротивление песка колесам. На коляске сидел паренёк лет двенадцати, который с интересом следил за потасовкой, устроенной двумя взрослыми дядями.

Иванов и Репин прервали свой импровизированный разогрев и поздоровались с женщиной. Они видели её впервые, но, приноравливаясь к поселковым привычкам здороваться с каждым встречным, поступили также.

- День добрый, здрасте, - приветливо отозвались вразнобой женщина и мальчик. - А я вас с утра поджидаю! - тут же добавила она.

- Вот как, - с улыбкой ответил Илья. - А почему именно нас? Ведь мы, кажется, не знакомы, или я что-то путаю?

Он повернулся к Андрею, который в ответ отрицательно покачал головой. Репин понял, что товарищ тоже видит эту пару впервые.

- Не сочтите меня навязчивой, - взволнованно произнесла та, оставив коляску и подойдя к ним поближе. - Я тут с сыном часто гуляю, ему свежий воздух полезен...

- В такую-то жару и свежий воздух? - недоверчиво переспросил майор.

- Нет, - смутилась женщина, - обычно летом мы выходим на рассвете и вечером, когда жара спадает, и гуляем тут неподалеку, в лесу. - Она показала рукой на сопку. - Там дорога хорошая, и под деревьями свежо. Но сегодня особый случай. Вчера на закате мы встретили там, - она махнула рукой в сторону коттеджа Дассана, - одного человека. Он сказал, что вы можете нам с Дениской помочь...

- И чем же? - участливо переспросил Илья, разглядывая собеседницу.

Невысокого роста, худенькая шатенка в цветастом сарафане, соломенной шляпке и сандалиях на босу ногу внушала ему симпатию. Он искренне сожалел о том, что судьба отнеслась к ней так сурово: иметь ребёнка-инвалида - горе для любой матери.

- Понимаете, мой сын... он... попал в аварию... автокатастрофа, а он не был пристёгнут, - сбивчиво начала рассказывать женщина. - Отец, муж мой, за рулём был, теперь вот мы одни с сыном остались... Полтора года по больницам, а никак на ноги Дениску поставить не могу.

Она утёрла тыльной стороной ладошки набежавшие слёзы и продолжила:

- Доктора руками разводят, говорят, сделали, что могли, и я должна сказать спасибо, что Денис вообще жив остался. Но мальчик, он хочет жить полноценной жизнью, играть с друзьями в футбол, плавать, прыгать...

- Это понятно, - вмешался Иванов. - Но мы-то тут причём? Если вам кто-то сказал, что мы врачи, то смеем вас огорчить, дамочка. Ни я, ни мой друг лечить людей не умеем...

- Умоляю вас, - голос женщины сорвался. Она протянула в мольбе руки и бросилась перед ними на колени, увязнув ими в песке.

- Ну, это уж слишком, ещё чего выдумали! - крикнул Илья и бросился её поднимать.

- Поймите, мы бы рады вам чем-то помочь, - постарался как можно мягче пояснить он женщине, - но что поделать, если даже доктора бессильны...

Плечи женщины сотрясались от рыданий, она отталкивала руки Ильи, который пытался её поднять. Он не отступился и рывком насильно поднял её с песка. Она обхватила его руками, уткнулась головой в плечо и зарыдала во весь голос.

Иванов стоял рядом, в растерянности переводя взгляд с женщины на мальчика. Денис вначале напряжённым взглядом следил за матерью, а потом резко дёрнулся, пытаясь встать, неловко завалился вместе с коляской на песок и глухо ойкнул. Майор бросился ему на помощь.

Илья оставил мать и тоже подбежал к упавшей коляске, чтобы помочь майору поставить её на место. Потом внимательно посмотрел в глаза ребёнку и, решившись, взял руки мальчика в свои.

- Я попробую что-то сделать, но нужна тишина, чтобы точнее настроиться на нужный модуль, - наконец произнёс Репин.

 Иванов - удивлённо, а женщина - с надеждой - тут же затихли, наблюдая за действиями Ильи.

Репин положил большие пальцы рук на запястья Дениса - там, где голубой жилкой бился пульс. Закрыв глаза, он сосредоточился на ауре мальчика и начал искать в ней пробои, осторожно двигаясь по контуру тела. Подождал несколько секунд, чтобы подстроить удары своего сердца с ударами сердца ребенка. Вошёл в ритм и затем - резко в резонанс, чтобы мысленным лучом проникнуть в организм ребёнка. Почувствовав сильное головокружение, Репин вышел из режима резонанса, перейдя на совместное равномерное сердцебиение.

Не имея медицинского образования и не обладая методиками хирургического вмешательства, он интуитивно искал разрывы в нервных окончаниях и сращивал их, восстанавливал разорванные хрящи, убирал спайки, швы и уплотнения, образовавшиеся в местах повреждения тканей. Илья полностью подстроился под ритм сердцебиения мальчика, одновременно с толчками крови восстанавливая повреждённые нервы спинного мозга. Сравнивая поврежденные места с целыми, он корректировал и регенерировал, насколько мог, структурные клетки позвонков и тазовых костей.

Сильная тошнота так резко подступила к горлу, что Репин почувствовал головокружение.

- Андрюха, помогай, - слабым голосом мысленно позвал он товарища.

- Как? Чем тебе помочь? Я же не умею ни хрена...

- Поработаешь ассистентом. Быстро встань за моей спиной.

Иванов с точностью исполнил просьбу Ильи и вмиг оказался у него за спиной.

- Ну, встал. Дальше что?

- Руки над моей головой подними. И начинай отрицательную энергию откачивать, а то меня тошнить от её переизбытка начинает, и я не могу сосредоточиться.

- Да что забрать-то? Не чувствую я, где у тебя там она собирается!

- Ты ж ауру на ощупь чувствуешь, вот и ищи, где у меня затвердение в ней...

 Майор стал водить руками над Андреем, и наконец нащупал ЭТО и стал тянуть на себя, точно канат. Руки жгло. Невидимый поток энергии нагрелся - словно Андрей держал в руках не сгусток, а пылающие тряпки... Было больно...

- Так, есть, поймал суку за хвост, тяну! - выкрикнул он, обжигая руки... Дальше-то с этой фигнёй что делать?

- Сбрасывай её!

- Куда?

- Всё равно... Лучше в воду! Сбрасывай её в реку к чёртовой матери!.. - прохрипел в ответ Илья.

Иванов и сам понимал, что лучше всего с этим костром в руках справится ледяная вода. Он раскрутил горящее кольцо над головой и, почувствовав предел, швырнул поток энергии в воду. И буквально сразу пришло облегчение - руки уже не так пекло, а течение уносило переизбыток отрицательных зарядов вместе с водой всё дальше и дальше.

Освободившись от избытка отрицательной энергии, Илья снова сосредоточился на изломанном и плохо скроенном позвоночнике мальчика. Он снова сращивал, штопал, разглаживал ставшими податливыми нервные окончания.

Майор посмотрел на свои руки - ожогов на них не было. Каким-то непостижимым чувством он успел превратить кожу в панцирь перед тем, как схватиться за горячий канат отрицательной энергии.

Илье показалось, что прошло всего несколько минут, но на самом деле солнце сместилось на небе с высокой точки вниз к линии горизонта. С трудом погасив пульсацию в висках, Репин открыл глаза и посмотрел вокруг. Он вдруг почувствовал, как огромная усталость навалилась ему на плечи. Руки и ноги казались свинцовыми, на лбу выступили капли холодного пота. Ещё немного, и он, здоровый и сильный мужчина, покачнулся и едва не упал, подхваченный мягким толчком левитации. Это майор, оценив, в каком состоянии товарищ, вовремя пришёл на помощь.

'Илюха, ты как, выдюжишь сам, или подмогу звать будем?' - тревожно прозвучал на приватном канале голос Иванова.

'Ещё пару секунд, и оклемаюсь', - невесело улыбнувшись, отозвался Илья.

Он сделал ещё пару глубоких вздохов, окончательно приходя в себя, и обратился к мальчику, сидевшему в инвалидном кресле:

- Ну, Денис, как твоё самочувствие?

- Не знаю, - растерянно отозвался мальчик, - ноги и руки болят... И я весь потный, - тихо добавил он.

- Сынок! - подала голос до сих пор не проронившая ни слова женщина. - Сынок, болят, как же так? Ведь не чувствовал он их... совсем не чувствовал!

Она подбежала к мальчику и стала судорожно ощупывать его руки и ноги, взволнованно спрашивая: 'Где болит? Здесь? Или здесь?'

Илья мягким движением отстранил мать от сына, кивнул майору, и оба встали по обе стороны коляски.

- Теперь ты должен кое-что сделать, Денис. Твои руки и ноги обрели чувствительность, и ты должен заставить их слушаться тебя, как раньше. Согни руки в кулаки!

Мальчик неуверенно дёрнул головой, напрягаясь изо всех сил. Пальцы рук еле шевельнулись, потом ещё и ещё. Наконец медленно сжались в кулаки.

- Хорошо, - выдохнул Илья. - А теперь подними руки!

Денис стал неуверенно поднимать руки перед собой, ещё до конца не осознавая, что они снова ожили.

 - А теперь попробуй медленно встать, Денис, - попросил Репин, поддерживая мальчика за локоть с одной стороны. Иванов помогал с другой.

- Я не могу, - чуть слышно прошептал мальчик, слегка пошевелив ступнями.

- Можешь, - громким уверенным голосом сказал Репин. И резко выкрикнул: - Вставай!

Денис крепко опёрся на подставленные руки друзей и рывком встал с коляски на песок.

- Деничка, сынок, - запричитала женщина, не веря своим глазам. Слёзы радости текли по её счастливому лицу, капая на песок.

- Погодите рыдать, дамочка, - обратился к ней Иванов. - Подсобите лучше - вашего парня снова надо в коляску посадить. Он ведь только начинает нормально двигаться, надолго вставать ему пока ещё нельзя.

Общими усилиями они усадили Дениса на место, развернули коляску и покатили по дороге назад, медленно поднимаясь в гору.

- Подождите, - Репин прервал женщину, то и дело принимавшуюся его благодарить. - Сеанс придётся повторить, потому что я не всё успел доделать, сил не хватило. А лечение - процесс длительный. После этого должен идти период реабилитации - это уже на вашей совести. Делайте с сыном зарядку, ходите по песку, хорошо бы к морю его поплавать свозить, в Крым, например. А сегодня надо будет вам вечером, часам к семи, привезти мальчика ещё раз, чтобы я закончил его лечение. Вон туда!

Он махнул рукой, показывая на коттедж Дассана и замер на полуслове.

'Ты чего? - долетел до него тревожный мысленный всплеск майора. - Помощь нужна?'

'Нет, Андрей, ты лучше в сторону коттеджа посмотри, - отозвался Репин, с удивлением разглядывая представившуюся ему картину. - Энергетический купол над сопкой теперь уже как гора огромный. За сотню метров высотой будет'.

'Мама дорогая, - отозвался майор, присвистнув от удивления. - Это кто ж тут такими махинами балуется? Я хоть и не вижу его так чётко, как ты, но тоже ощущаю, что купол стал огромным, как гора. Что же это делается, а?'.

'Думаю, это Дассан с Марией колдуют, - поразмыслив, высказался Репин. - Наверное, тренируются перед метаконцертом. Готовят растопку снега и льда на горе, где стоит генератор. Она как раз высотой с сотню метров будет'.

'Ни хрена себе! С такими успехами они не только лёд топить, но и горы скоро сворачивать начнут! - не сдержавшись, мысленно выругался Андрей. - Это уже не концерт, а нечто иное...'

'Да ладно тебе, какая разница сто или тридцать метров в высоту, этот купол, кроме нас с тобой да нашего собрата из АДА никто не увидит и не почувствует', - уже спокойно улыбнулся Репин.

'Ну да, ну да, - скептически хмыкнул майор. - Если Дассан и кОмпани такими темпами будут дальше двигаться, то представляю, что здесь увидим, когда из командировки вернёмся!'

Этот мысленный диалог ускользнул от стоящей рядом женщины. Она заботливо поправила волосы на голове сына и радостно закивала головой в ответ:

- Мы обязательно будем у ворот коттеджа в семь вечера. Спасибо вам за всё, мальчики!

Она с такой нежностью и доверием произнесла 'мальчики', что у Репина защипало в носу, а майор отвернулся, скрывая волнение.

- Меня Наташей зовут, - запоздало спохватилась женщина, вспомнив, что забыла представиться. - А вас?

- Илья, - ответил Репин, почему-то покраснев как рак. - Илья Владимирович.

- А я - Андрей! - тут же отозвался Иванов. - Можно без Николаевича.

- Теперь буду знать, за кого Бога молить, - улыбнулась Наташа и развернула коляску с Денисом в сторону посёлка

- Спасибо, дяденька Илья, спасибо, дяденька Андрей! - донесся голос мальчика.

Друзья постояли немного, поглядев им вслед. Потом майор повернулся к Илье и задумчиво произнёс:

- Интересно, а кто эту Наташу к нам с тобой направил? Руку на отсечение даю, без нашего ясновидца тут дело не обошлось!

После сытного обеда, поданного тётей Дашей в три часа пополудни, майор, выходя из столовой, попридержал за локоть Дворкина.

- Признавайся, Изя, это ты женщину с мальчиком-инвалидом к нам на встречу послал?

- Я, - ничуть не смущаясь, безапелляционно заявил тот.

- И почему я не удивлён! - воскликнул майор и тут же вкрадчиво добавил: - Ты, Изенька, может и гонорар вперёд с бедной женщины взял?

- А зачем? - искренне удивился Дворкин.

- Здрасьте вам! - развеселился Иванов, в упор рассматривая ясновидца. - С каких это пор евреи от денег отказываться стали?

- Я где-то читал, что для еврея деньги - не самоцель, а средство для улучшения мира, - глубокомысленно изрёк подошедший к ним Репин.

- Ой, не смеши, Илюша, - усмехнулся майор. - Если бы все евреи, которые с бабками, мир улучшали, знаешь, какой рай на земле нарисовался? А так - только красивые библейские сказки вроде подставь другую щеку, если тебе в рожу врезали. С такими установками далеко не уедешь. Вернее, много не заработаешь.

- Это же какое надо иметь счастье, чтобы от денег отказываться, когда сами в руки плывут! - тут же воскликнул Изя, задетый за живое. - И на библию зря наговариваете - умная книга, только её читать уметь надо.

- Ты смотри, умник нашёлся! - опять двинулся на него Андрей. - Давай нам зубы-то не заговаривай! Говори прямо - чего ты с этого иметь будешь?

- Что вы из-под меня хотите? Я от гонорара вовсе и не отказываюсь, я денежки на будущее зарабатываю, - охотно пояснил Изя. - С дальним прицелом, так сказать. А когда слава о моих пророчествах и чудесных исцелениях в народ пойдёт, вот тогда всё само в руки потечёт...

Он энергично потёр руку об руку, показывая, как потекут к нему гонорарные реки.

- Трубка пятнадцать, прицел сто двадцать, батарея, огонь! Бац! Бац!.. И мимо., - хохотнул Илья. - Не иначе, вторым Мессингом наш артист решил заделаться.

- Ну-ка, колись, что это за дальний прицел? - вскипел Иванов. - С чего это ты решил к нам с Илюхой пациентов подбрасывать? Славы захотел - вот сам и лечи, нечего на других работу сваливать! У нас своих забот полон рот и маленькая тележка.

- Да я что, я ничего, - тут же стал защищаться Дворкин. - У меня видение было, что вы мальчонку на коляске инвалидной лечите, вот я и решил, что...

- Я тебе сейчас видения-то поурежу, Мессинг долбаный!

Майор с грозным видом стал наступать на Дворкина, тот попятился, вжимая голову в плечи и, ткнувшись спиной в стену, пролепетал:

- Простите, я же как лучше хотел, и вам практика, и мне польза, ей-богу. Как только все узнают, что я предсказывать умею, у меня от клиентов отбоя не будет. А я не только себе, я и вам на жизнь заработаю. Долг платежом красен. Думаю, Илье Владимировичу новая машина не помешает, и вам, Андрей Николаевич, двух пацанят поднимать и жену одевать в скором времени придётся...

- Как-нибудь сами разберёмся, - буркнул майор, но отодвинулся в сторону.

- И сами заработаем, - поддакнул Илья. - Мы с Андрюшей теперь тоже не лыком шиты.

- Вот и я говорю, - обрадовался Дворкин. - Перспективы перед нами открываются - просто супер, чтоб я так жил! Главное - всем вместе держаться, а не устраивать из-за ерунды мне вырванные годы.

- Перспективы у нас с Илюхой пока простые, - отрезал майор, - опять в этот треклятый ЭКОР завтра поутру двигать, а ты тут со своими прожектами пристаёшь.

- Денежки лишними не бывают, - тут же нашёлся Изя. - Жалко же жевать дулю с маком, имея таки способности...

'Ну, что с него возьмёшь?' - мысленно усмехнулся Илья.

- Запомни Изя, ясновидцев во все века на кострах сжигали - опасная профессия, - назидательно пригрозил Иванов. - Пошли, Илюха, тебе отдохнуть перед встречей надо.

- У каждого в душе свой костёр, почему я должен быть крайним? - пробормотал Изя вслед удаляющимся.

В коридоре Иванов чуть замешкался, а потом повернул обратно.

- Ты чего? - попытался остановить его Илья.

- Да так, вспомнил один совет нашего ясновидца, - пробурчал в ответ Андрей.

Он вернулся быстро и сунул в руки опешившему Илье пачку купюр.

- Зачем? - попытался было отказаться Илья.

- Нечего тут торговаться, - грубовато ответил майор. - Не тебе даю, а той женщине с ребенком вернёшь, я ж чувствовал, что наш экстрасенс своего гонорара не упустил. А это - нам от Изи на дорожку, - он разжал кулак, и Илья улыбнулся. На ладони майора лежала серебряная монета.

Все эти дни Марию и Дассана никто не видел. Они даже не выходили в столовую к общей трапезе. Тётя Даша готовила отдельный поднос с едой и поднималась с ним наверх - кормить затворников. Хотя, честно говоря, никто и не знал, ест ли Дассан теперь какую-нибудь пищу, или питается Святым духом. Майор пару раз пытался высказаться на этот счёт, но Репин предпочитал отмалчиваться.

Илья внешне не подавал виду, но в душе очень переживал за Марию. И задавал сам себе кучу вопросов, на которые пока не имел ответа. Что делает Дассан с ней столько времени, ведь их собственная активация длилась несколько минут, а тут уже три дня девушка пропадает в лаборатории. Какой станет Мария, когда эксперимент по усилению её ментальных способностей закончится? Будет ли она относиться к нему по-прежнему? Он понимал, что она всегда была не такая, как окружающие - ведь по рождению она дас. Но им было хорошо вместе, и её происхождение не играло никакой роли в их отношениях. Но это было раньше, а как будет сейчас? Тем более, что и он стал другим, причём перемены в нём с каждым днём чувствовались всё разительнее. Репин терялся в догадках, одновременно желая и побаиваясь встретиться с новой Марией - не просто любимой женщиной, но и полноценным активным оперантом, дирижером будущего метаконцерта.

Его подмывало подняться на второй этаж и открыть двери в гостиную, где находилась установка, чтобы проверить, всё ли благополучно с девушкой. Но он сдерживал свои порывы, понимая, что тем самым может навредить и себе, и ей. Поэтому предложение майора вернуться в ЭКОР за ребёнком Лизы было более чем кстати - оно позволяло отвлечься от ненужных мыслей и проверить на деле новые способности.

Мария тем временем практически не вспоминала своего любовника - она была полностью поглощена работой. Отец несколько раз подключал её к установке, пытаясь полностью активировать нужные участки мозга и сделать так, чтобы девушка обладала на самом высоком уровне всеми возможными метафункциями.

Затем, когда возможности влияния установки исчерпали себя, а Мария приобрела необходимый, а в некоторых случаях даже чрезвычайно высокий, метапотенциал, Дассан стал выписывать вместе с ней аранжировку будущего метаконцерта.

По его замыслу, все участники АДА объединялись в единую группу - оркестр. Дассан брал на себя роль координатора, который должен был послойно связать все умы оперантов воедино и направлять сигнал на нейтральном модуле к Марии. Если что-то в метаконцерте пойдёт не так, пояснил он дочери, то основной удар придётся по нему. Тогда отключится нейтральный модуль, работающий только в одном направлении - наружу. Спайка между дирижером, координатором и оркестром лопнет, но это может привести к смерти координатора и травме дирижера.

- Если что-то пойдёт не так, - задумчиво повторила девушка. - Это ты на моих родителей намекаешь, да?

Легким умственным посылом Дассан поднял с полки несколько свитков, и они плавно опустились на стол. Один из них самопроизвольно, словно скатерть-самобранка, развернулся на столе.

'Смотри, дочка, - стал пояснять Дассан, - это старинная карта, которую по памяти составили дасы, ушедшие из Орианы на наш Орион. Вот здесь, - он ткнул прозрачным пальцем в карту, и в месте прикосновения засверкала светящаяся точка, - находилась Священная гора Меруну, та самая, где стоял храм нашему великому Крону. Полярная звезда в то время находилась прямо над храмом Единому Богу. Согласно легенде, когда Ориана погрузилась в пучину, вход в гору остался на поверхности. Это место отмечено на карте звездой'.

Мария, склонившись над свитком, внимательно разглядывала очертания давно ушедшего в неизвестность материка. Реки, низменности и горные вершины, города и селения - все названия были написаны на древнем языке, знакомые и незнакомые одновременно.

'А это, - продолжал Дассан, указывая на второй свиток, - карта, которую составили арии несколько десятков тысяч лет назад. Как видишь, место, где находится гора, не поменялось, а очертания материка уже намного меньше - Ориана стала уходить под воду'.

Мария взяла в руки древнюю карту ариев и вслух прочитала текст в правом верхнем углу: '"К Индре и Соме" 1. С тобою как с союзником, о Сома, Индра сделал для человека так, что воды полились. Он убил змея, пустил течь семь рек, раскрыл отверстия, которые были словно заперты. 2. С тобою как с союзником Индра сдавил Колесо солнца - с силой, сразу, о капля, катившееся по высокой спине неба. Отнят весь срок жизни у великого вредителя. 3. Убил Индра, спалил Агни, о капля, Дасью ещё до полудня в решающей схватке. Много тысяч идущих словно по своей воле в обитель, куда отправляются неохотно, он уложил выстрелом. 4. Ты сделал, о Индра, дасью самыми низкими из всех, ты сделал племена даса бесславными. Вы оба угнетали, разбивали врагов. Вы нашли возмездие с помощью смертельного оружия. 5. Такова истина, о щедрые - взломать укрытие, выпустить наружу сокровища, придавленные камнем, словно вскрытая земля'...

- Что это, отец?

- Это стихи из Ригведы, собрание гимнов на ведийском языке. Веками эти хвалебные песни победителей передавались из поколения в поколение устно, а потом, где-то в Средние века, их записали в Книгу Вед. В гимнах арии рассказывают, как они победили орианцев. 'Он убил змея, пустил течь семь рек, раскрыл отверстия, которые были словно заперты' - скорее всего, речь идёт о наводнении.

- А кто такой змей, которого убили Индра и Сома?

- Возможно, так иносказательно арии называли армию своих врагов...

- 'Сдавил Колесо солнца', - процитировала Мария. - Что это может обозначать?

- Я думаю, так описан исход дасов из Орианы, очень похоже - 'капля, катившаяся по высокой спине неба', хотя здесь может быть и иной смысл, - задумчиво проронил Дассан.

- Здесь речь идёт только о поверженных дасах, а не обо всех орианцах. Но ведь дасов среди них было гораздо меньше!

- Арии называли всех орианцев 'дасью', настолько велик был их ужас перед теми, кто напрямую общался с Богами. Первоначально значение слова 'дасью' или 'даса' у ариев означало 'чужак, противник', и лишь впоследствии оно стало использоваться в переносном, пренебрежительном значении - 'раб, слуга'.

- Но дасы никогда не были рабами! - негодующе воскликнула девушка.

- Но некоторые так хотели этого, что прозвали нас 'бесславными'. В какой-то степени они были правы, ведь дасы ушли - 'много тысяч идущих словно по своей воле в обитель, куда отправляются неохотно', - возразил Дассан. - И наша задача - ещё раз доказать, что мы, дасы, способны быть наравне с Богами и менять под себя мир.

- Мы докажем это, отец, - тихо проронила девушка, сворачивая свиток.

- Ты не обратила внимания на конец текста, - остановил её Дассан. - Во-первых, там упоминается смертельное оружие, которым воспользовались арии. И кажется, я догадываюсь, что это могло быть - сильное землетрясение, которое произошло во время решающего сражения. Только они, наивные, полагали, что им помогают Боги, в то время как уходящие на Орион дасы просто завалили вход в гору Меруну, чтобы укрыть генератор от завоевателей. И арии, судя по всему, что-то про это знали. Не случайно здесь описаны их дальнейшие планы, которым не суждено было осуществиться - 'взломать укрытие, выпустить наружу сокровища, придавленные камнем, словно вскрытая земля'.

- А если всё было совершенно не так, и мы напрасно стремимся к Священной горе? - Мария пристально посмотрела на отца в переливах красно-багрового цвета его буквально кипящей ауры. - Что если арии нашли и уничтожили генератор ещё тогда, в древности?

- Не думаю, - спокойно ответил Дассан. - И вот тебе доказательства.

Он взглядом заставил развернуться третий свиток. На столе появилась ещё одна карта, разлинованная на квадраты и щедро помеченная приписками, сделанными от руки.

- Это карта, составленная твоими родителями. Надеюсь, им ты поверишь?

Девушка удивлённо взглянула на него, и Дассан пояснил: 'Перед самой смертью они успели передать мне несколько изображений-образов. Среди них была карта и вот эти картинки. Боюсь, это последнее, что видели Осир и Изола перед тем, как начали спускаться в гору'.

Он мысленно нарисовал ей два виртуальных образа. На одном дальним планом выступал горный кряж под огромным ледником, а на переднем чернела скалистая гряда и кусок моря между скалами. Местность была почти без растительности, лишь в некоторых ложбинках между скал зеленели островки мха и лишайника, пробившиеся к солнцу в короткое северное лето. На втором был виден кратер вулкана, видимо, уже давно потухшего. Громадные куски породы, выброшенные горячей лавой из его недр, были раскиданы по всей вогнутой поверхности и по большей части залиты слоем вечного льда.

Затем Мария увидела несколько изображений женщины, поразительно похожей на неё. Она с волнением разглядывала каждую черточку своей матери, которую совсем не знала. Мать иногда приходила к ней во сне, особенно когда Мария была маленькой, но её лицо всегда было нечётким, расплывчатым. Отец тоже показался ей знакомым, хотя она не помнила и его лица - только крепкие руки, поднимающие её высоко вверх.

Следующей была картина туннеля - практически идеально ровное круглое отверстие, неизвестно как открывшееся в воронке всё того же кратера. Мария вопросительно посмотрела на Дассана, он кивнул головой.

- Да, ты угадала, девочка, твои родители смогли открыть проход в Священную гору к Чернобогу, чтобы принести жертву. Но они не смогли верно воспроизвести Дыхание Левии, о котором говорится в манускрипте, и потому погибли. Вот и последний снимок.

Изображение, возникшее в голове Марии было вначале почти невидимым - чёрный провал туннеля закручивался по горизонтальной спирали, и на втором витке света извне в него уже не поступало. Видимо, кто-то из родителей зажёг флуоресцентный светильник - мертвенно-белый свет вырвал из мрака стены тоннеля, щедро расписанные фресками и текстами. И надписи, и картины были выполнены, очевидно, охрой - все тона менялись от светло-жёлтого до красно-коричневого. Несколько минут Мария виртуально шла по следам родителей в чёрном провале туннеля. Потом изображение пропало. Раздался резкий, ни на что не похожий звук. Через несколько секунд черноту прорезала яркая вспышка...

Потрясённая увиденным, девушка несколько минут молчала, внутренне ещё раз переживая вместе со своими родителями последние минуты их жизни.

Затем посмотрела на Дассана - тот по-прежнему пылал, словно джинн из сказки, но к красному цвету его внутренней сущности добавились серебристые мерцающие искры - знак скорби по погибшим. Мария улыбнулась сквозь слёзы, молча благодаря его за сочувствие и за то, что ничего от неё не скрыл.

- Я всё поняла и на всё согласна, - вслух произнесла она в ответ на испытующий взгляд Дассана. - И мы с тобой, отец, продолжим их дело.

Дассан неуловимым движением век заставил свитки расположиться на столе рядом. Под его взглядом они стали прозрачными и наложились друг на друга послойно. Место предполагаемого входа в гору Меруну по-прежнему горело яркой звёздочкой.

- Тогда продолжим, - неторопливо произнёс Дассан. - На сегодня у нас ещё несколько вариантов аранжировки, ты сама должна решить какой из них верный. Завтра я расскажу, где найти партитуру. А сейчас закроемся наглухо от внешнего мира...

Сказав это, Дассан скрестил руки на груди, прислушиваясь к малейшему шуму в эфире, проверил надёжность метапсихического щита в пределах комнаты - ни одной, даже самой микроскопической бреши не обнаружилось. Легким умственным посылом он раскрыл перед Марией варианты аранжировки, из которых она должна была отобрать нужные цепочки и соединить их в единое целое. Оба сцепили умы на манер шлюза, не сдерживая мощных напоров своего сознания и корректируя друг друга на каждой фальшивой ноте будущего 'Дыхания Левии'...

Вечером Илья ушёл на встречу с Наташей и Денисом, чтобы попытаться довести начатое утром лечение мальчика до логического завершения. Майор остался - сегодня вечером должен был состояться очередной сеанс виртуальной связи Лизы и Кеши, а его присутствие на каждом из них было необходимо. Лизе всё ещё слабо удавалось связываться на больших расстояниях, но в радиусе нескольких сотен метров она вполне могла общаться без слов. Услышав на приватном канале её нежный призыв, майор, стараясь не скрипеть деревянными половицами, выскальзывал из своей комнаты на общую террасу и пробирался в смежную спальню, где его ждали жаркие Лизины объятия. С того времени, как Лиза призналась ему в том, что была завербована Иннокентием Рябовым, и попросила спасти её сына, находящегося в заложниках, их отношения перешли на новый уровень.

Лиза теперь видела в Андрее не просто интересного любовника и будущего мужа, но и Защитника с большой буквы, который способен вернуть её жизнь в нормальное спокойное и счастливое русло. Андрей, со своей стороны, считал себя виновным за то, что Лиза попала в такую ситуацию. Это чувство ответственности за неё и детей меняло его отношение к жизни. Раньше перед ним стоял, прежде всего, Долг - перед Родиной, товарищами по оружию и самим собой. Жена и сын существовали как бы отдалённо и самостоятельно, не касаясь его повседневных военных забот. Теперь же ответственность за судьбу новой семьи приходилось брать полностью в свои руки.

Сегодняшний сеанс связи должен был быть обычным отчетом Лизы - мол, пока всё идёт в рабочем режиме, работаю над поиском места хранения установки. Сама установка в коттедже Дассана не обнаружена, но есть предположения, что она находится в Красноярске, поскольку Мария обмолвилась, что там у них с отцом есть ещё один дом. Вот и всё, что должна была передать Лиза Иннокентию Рябову.

Но связь получилась не такой, как ожидалось.

Лиза вместе с Андреем отправились в Чёртов лес, чтобы провести сеанс на самой вершине соседней сопки - с высокого места девушке было легче связываться. Рич увязался за ними, потому что во дворе было скучно - Димка занимался, читал тёте Даше вслух заданные по литературе на лето произведения.

Они шли по привычной тропинке мимо вековых сосен, вдыхая смолистый запах прелой хвои и шишек, обильно рассыпанных вокруг деревьев. Тёмное небо в прогалинах между крон мерцало переливами сотен тысяч звёзд, ярких и манящих в неизведанные дали необъятного космоса.

Лес жил своей собственной жизнью, не обращая внимания на вторгшихся в его пределы людей. Летучие мыши тенями носились взад-вперёд между высокими колоннами сосновых стволов. Дорогу часто перебегали мышки-полёвки, ежи и ещё какие-то ночные животные, отчего Лиза поминутно вскрикивала и хватала Андрея покрепче за руку. А Рич тут же принимал охотничью стойку, резко бросался вперед, оглушительно лая на всё, что двигалось. Через полчаса подъема они вышли на большую поляну, которая, словно тонзура голову монаха, украшала вершину сопки.

- Ну, начнём, пожалуй? - спросил Андрей, выведя девушку почти на середину поляны. - Рич, лежать! - приказал майор. Пес послушно улёгся у его ног и положил голову на лапы.

Лиза молча кивнула, сосредоточилась и через несколько минут попыталась выйти на связь по закрытому модулю, который приказал использовать Иннокентий Рябов. Раз за разом посылала она в ночной эфир мысленные призывы, но устойчивой связи не получалось. Девушка взмокла от напряжения, но чем больше она волновалась, тем хуже у неё получалось нащупать ответный мыслелуч. Андрей, как мог, помогал ей, корректируя неумелые посылы.

Наконец её попытки увенчались небольшим успехом - Кеша откликнулся, хотя сигнал был слабым и шёл с большими помехами.

Майор решил немного помочь Лизе, потому что время шло, а устойчивая связь так и не восстанавливалась. Он подхватил сигнал Лизы мысленным лучом, пропустил через себя, действуя как усилитель, и послал его дальше. Ответный сигнал прошёл обратную процедуру - майор усилил его и послал Лизе. Та, как и было условлено, доложила Кеше, что ищет установку, но пока поиски безуспешны. В предыдущие сеансы связи Рябов удовлетворялся таким ответом, но сегодня был явно не в духе. Он ещё раз потребовал повторить, что именно говорила Мария о доме в Красноярске - в каком районе, квартира или частный сектор, есть ли у Лизы ещё какие-нибудь сведения об этом жилище. На все вопросы, задаваемые крайне раздражённым тоном, Лиза отвечала, что не знает.

- Послушайте, Скрипченко, - голос Кеши проскрипел в ушах девушки почище её фамилии, - если вы так будете работать и дальше, то вынудите меня пойти на крайние меры...

- Что вы имеете в виду, господин Куратор? - едва живая от страха, пролепетала Лиза.

- Я не сторонник жестокого обращения с детьми, но нашего Доктора вы знаете...

- Умоляю вас! - ментальный крик Лизы заставил скривиться стоящего рядом Андрея, а Рич подскочил и неистово залаял, неведомым образом уловив витающую в воздухе угрозу. - Мой мальчик, он же маленький ребёнок и никому зла не делал...

- Так работайте более продуктивно ради вашего мальчика! - прорычал в ответ Рябов. - Растрясите этого Иванова, неужели мне вас учить! Наверняка он знает больше вашего. Учтите, Магистр Млечин требует реальных результатов и побыстрее! И с Марией можно было уже сойтись поближе, подругам многое выбалтывают, - добавил он.

- Да она уже три дня к нам не выходит, - забывшись, брякнула в ответ Лиза.

Майор одернул её, но было поздно.

- Как это не выходит? - тут же заинтересовался Кеша. - А где же она проводит время и с кем?

Андрей, работая в сеансе как усилитель, не мог ничего подсказать Лизе, он только попытался создать помехи, похожие на естественные разряды во время грозы, чтобы помешать Кеше допытывать девушку.

Однако после нескольких отрывистых сигналов, связь вдруг стала устойчивой и стабильной, словно Кеша включил с той стороны невидимый усилитель.

'Шлем надел, зараза', - успел подумать Андрей, знавший, что Кеша часто прибегает к услугам техники, компенсируя таким образом небольшую силу своих ментальных способностей.

Наладив связь, Рябов вновь принялся расспрашивать Лизу. Она ответила сдавленным шёпотом, что Мария заперлась вместе с отцом наверху, а что они там делают, никто не знает.

'Так узнайте, чёрт вас возьми, и завтра доложите! - уже не сдерживаясь, заорал Рябов. - Иначе никогда не увидите своего ребёнка! Вернее, увидите, но не целиком, а по частям!'

Лиза, услышав такое, взвыла дурным голосом: 'Мальчик мой, пропади оно всё пропадом... О-о-о!' Она повалилась в траву и стала кататься, рвя на себе волосы и голося, не помня себя от горя, раздиравшего душу.

'Ну, понесло, реакция после сеанса, - вздохнул майор. Он слишком хорошо знал, как начинается истерика. - Надо бы успокаивающий укол дать, да пока дойдём', - он не замечал, что разговаривает вслух, пока Лиза, взявшись руками за голову, каталась у его ног. Поднял её, развернул к себе и со словами 'Прости, солнышко, я не хотел!', - влепил две увесистые пощёчины.

Лиза перестала выть и прижалась к нему, вздрагивая всем телом.

- Ну, вот и хорошо, вот и славно, - крепко обнял её Андрей. - Не реви, родная, на рассвете мы с Илюхой отправляемся за твоим сыном, так что всё будет у нас хорошо. Ты мне веришь?

Она подняла заплаканное лицо, пытаясь разглядеть в кромешной темноте его глаза и кивнула в ответ.

Когда они шли назад, Рич, заливисто лая, убежал далеко вперёд. Майору, чтобы разглядеть тропинку и не сбиться с пути, пришлось зажечь виртуальный светильник. Небольшой шар, похожий на скопище светлячков, мерно плыл впереди, освещая им обратную дорогу. Вокруг нового светильника сразу собралась стая местной мошкары, которая тут же растаяла, едва они с девушкой приблизились к коттеджу.

8.

Импозантного вида мужчина лет сорока, - брюнет с красивой проседью на висках, облачённый в лёгкий костюм песочного цвета, - сидел за столиком летнего кафе, расслабленно откинувшись на спинку стула и, изредка пригубливая высокий бокал с водой, читал какую-то длинную статью, напечатанную в местной газете 'Вечерний Энск'. Казалось, статья занимает всё внимание посетителя, однако интересовало его совершенно иное, а газета в руках была ни чем иным, как прикрытием. Через столик от 'читателя' две дамы средних лет вели оживлённый разговор.

- Так он уже уволился из супермаркета? - спросила миниатюрная, рыжая как огонёк женщина, закуривая.

- Ещё вчера. Уже и расчёт получил, - сказала в ответ шатенка, которая была и ростом повыше подруги и статью весьма привлекательней.

- И всё-таки я тебя не понимаю, Светка, - покачала головой рыженькая. - Сколько времени без мужика прожила, считай, Ленку одна подняла, а Лёша только вернулся и снова куда-то намыливается. Ведь неизвестно, на сколько он опять пропадёт.

- Не пропадёт, - уверенно заявила Светлана. - На этот раз не пропадёт. - Она загадочно улыбнулась. - Знаешь, Катя, я совсем не против того, чтобы Алексей отправился на заработки. И деньги нам, сама знаешь, не помешают, и работа, может, Лёшеньке на душу ляжет. Закиснет он в этом супермаркете. Ты ж его знаешь, ему адреналин нужен...

- Да уж, - вставила Катя, - после такой спортивной карьеры и оказаться простым охранником - это ж просто падение в пропасть...

Она осеклась, увидев выражение лица Светланы и, чтобы скрыть оплошность, стала рыться в сумочке, что-то разыскивая. Достала пудреницу, помаду и принялась подкрашивать губы, искоса поглядывая на подругу.

- Вот побывает Лёша на Севере, понравится ему - глядишь, мы туда насовсем переберёмся. Я без работы не останусь - хорошие медсёстры везде нарасхват.

- А Ленка? Ей-то что на ваших Северах делать?..

- Между прочим, Ленка и предложила туда уехать. Она же вся в отца.

- Тоже адреналина дочурке вашей не хватает?

- Ещё больше, чем отцу. - Светлана достала из сумочки мобильник, взглянула на время и засобиралась: - Извини, подруга, Лёшенька уже должен от паспортиста вернуться, пойду я.

- Любишь ты его сверх меры, - заметила рыженькая Катерина.

- Для любви меры не придумано, - ответила Светлана, вставая. - Ну, ладно, побегу. Маратику привет передавай. И от меня, и от Лёши.

- Передам обязательно.

Коростылёву с самого утра пришлось отдуваться за двоих. Алексей Симагин сегодня должен был выйти с ним в смену, но он, как и обещал, уволился, а начальство о замене и не подумало озаботиться. Да и нескоро эту замену найдут - кому охота за гроши да при таком дурацком графике - чуть ли не каждый божий день - горбатиться! Каким-то образом 'мутному', по мнению Константина, напарнику Лёхе удалось договориться с шефом полюбовно и уволиться без отработки.

'Небось, и расчёт уже получил, прохиндей хитрожопый, - с неприязненной завистью подумал Костян. - И как это некоторым всё удаётся и всегда во всём везёт, а у меня - сплошная непруха. То рубашка длинная, то...'

С расстройства жутко захотелось хлебнуть чего-нибудь покрепче. Бросив тоскливый взгляд на винно-водочные ряды и проглотив набежавшую слюну, охранник вполголоса матюгнулся. Кассирша Клавдия Ивановна - сухощавая дама в возрасте, бывшая училка, сидевшая за ближайшей кассой, услышала и осуждающе покачала головой. Костяна подмывало добавить ещё что-нибудь из нашего трёхэтажного, уже в адрес этой белой мыши. Но он сдержался: ссориться с бабой Клавой - себе дороже, заложит шефу, как не фиг делать.

Коростылёв снова вожделенно взглянул на ряды бутылок со спиртным.

'Пойти покурить хоть... А чё я им, в самом деле, рыжий что ли - одному пахать! А хоть и рыжий, так что?!..'

Оставив рабочее место без присмотра, он вышел из супермаркета и, напрочь игнорируя должностную инструкцию, свернул за угол - в тенёк. Время близилось к полудню, и солнце немилосердно палило и активно плавило асфальт. Сдвинув кепи на затылок, Костян утер рукавом потный лоб и достал полупустую пачку 'Явы', вытянул кривую влажную сигарету и попытался прикурить. Зажигалка давала осечку за осечкой.

- Да что это за фигня такая! - Коростылёв с лютой ненавистью ко всему миру зафинтилил не желающую работать китайскую штамповку в сторону мусорных контейнеров.

- Прошу вас.

Костян со злобным выражением лица резко обернулся: перед ним стоял мужчина в белой рубашке с короткими рукавами и песочного цвета брюках, пиджак того же цвета, что и брюки, лежал на сгибе сильной, покрытой чёрными волосами левой руки. В правой руке незнакомец держал престижную 'Zippo'.

- Чё надо? - грубо спросил Коростылёв.

- Хотел предложить огоньку, - мужчина обескураживающе улыбнулся и протянул озлобленному охраннику зажжённую зажигалку. Костян, хмыкнув, прикурил и повторил:

- Чё надо?

- Задать несколько вопросов.

- А ты кто такой?

Незнакомец аккуратно развернул пиджак,достал из внутреннего кармана удостоверение и предъявил охраннику.

- Полиция, что ли? - недоверчиво спросил Костян. - Или... - он не очень хорошо разглядел, что было написано в удостоверении, но злобная гримаса на его лице стала медленно таять.

- Или, - улыбнулся незнакомец.

- А чё... Чем я... заинтересовал?.. - Костян оторопел.

- Не вы, ваш напарник, Симагин Алексей Михайлович.

- А, напарник, - со вздохом явного облегчения, произнёс парень, на его лице наконец-то вновь засияла улыбка. - Так он теперь уже бывший напарник. Уволился Лёша Симагин.

- Я знаю. И всё-таки, что вы можете про него рассказать?

- Да мутный он какой-то.

- Что значит - мутный?

- Ну... странный.

- А поподробней? Не стесняйтесь, рассказывайте всё, что знаете, - подбодрил Коростылёва человек, выдающий себя за сотрудника весьма серьёзного ведомства. - Повторяю, вы, гражданин Коростылёв, нас нисколько не интересуете. А вот ваш товарищ...

- Да какой он мне товарищ, так, работали вместе!

- Вы сказали, что Симагин показался вам странным. А в чём они проявлялись, эти его... странности?

- Да был один случай, - решился Костян. - Попросил я его недавно помочь мне в одной ситуации, оченно для меня неприятной...

Иннокентий Иванович Рябов вошёл в новый кабинет Магистра, оборудованный в левом крыле административного здания и расположенный буквально по соседству с его собственным, без стука. Собственно говоря, стучать было не во что - ещё не установленная новенькая дубовая дверь, стояла возле пустого проёма, прислонённая к стене. Станислав Александрович давал хозяйственникам эмоционально окрашенный нагоняй:

- Ваши работнички ушли за инструментом десять... - он взглянул на часы, - нет, уже пятнадцать минут назад! Где они шляются, я вас спрашиваю! И почему вообще они пришли на установку двери в МОЙ кабинет без инструмента?.. Что? Какие специальные инструменты?!.. Да я даже слушать это не хочу! Чтобы через... чтобы сию минуту!.. А, - Млечин взглянул поверх плеча, стоявшего в проёме Рябова, - вот уже пришли, плотники-работники!

Иннокентий Иванович посторонился, но плотники остались в коридоре.

- Мне нужно доложить вам нечто важное, господин Магистр, - Рябов выразительно оглянулся на побрякивающих специнструментом плотников и предложил: - Может, побеседуем в моём кабинете?

Млечин, насупившись, печально посмотрел на своё новое кресло. Предложение Куратора его не особенно обрадовало, но он важно кивнул, расплющив свои подбородки:

- Придётся.

В кабинете Рябова он бесцеремонно уселся в хозяйское кресло и ожидающе уставился на заместителя.

- Вы, конечно, помните, господин Магистр, - начал тот, присаживаясь на стул, - об инциденте, который произошёл в день прибытия в наше региональное отделение Иванова и Репина.

- Э...

- Это когда будущие рекруты встретились со сбежавшим из-под охраны экорейнжером Симагиным, - напомнил Иннокентий Иванович.

- Естественно, - кивнул Млечин. - Симагин, это... тот самый?

- Совершенно верно, - внутренне усмехнувшись, так как ему было ясно, что Магистр не помнит Симагина, поддакнул Рябов, - тот самый - участник нескольких экспериментов на установке Канина. Нами было решено на всякий случай освободить этого экорейнджера от лишних знаний и определить в члены управляемой массы.

- Продолжайте.

- Контакт Симагина с этой парочкой длился всего одну минуту двадцать шесть секунд. К сожалению, зафиксировать разговор не удалось - мёртвая зона, - но ввиду его малой продолжительности, я решил, что какой-либо существенной информации Симагин им передать не успел...

- Предположил, - фыркнул Магистр. - Какая беспечность!

- ...однако, - невозмутимо продолжал Куратор, - об этом случае не забыл. А вчера наш уважаемый Доктор сообщил мне о пропаже...

- Что там ещё у ВАС пропало? - недовольно пробурчал Станислав Александрович.

Рябов пропустил мимо ушей это 'у ВАС', произнесённое с особым ударением, и спокойно ответил:

- Пропал раскодировочный диск. С его помощью можно...

- Можете не утруждать себя объяснениями, Иннокентий Иванович, - с недоброй усмешкой оборвал Куратора Магистр. - Владеть подобной информацией мне положено по должности. Итак, пропал диск, а некоторое время назад произошла несанкционированная встреча двух новобранцев с кандидатом в бомжи. А почему вы решили, что эти два случая как-то связаны между собой?

- Дело в том, что, проанализировав ситуацию, Доктор пришёл к выводу, что диск был похищен во время проведения ЭКОРом операции 'Бомжи', причём...

- Ничего себе! - грозно сдвинул брови Магистр, снова не дав Рябову договорить. - Это ж сколько потребовалось времени, чтобы обнаружить пропажу!

Рябов решил не выгораживать Доктора. В самом деле - с чего бы это. Собственно и оправдания подобной халатности Глеба заместитель Магистра не находил.

- Ну ничего, - Млечин потёр руки, - я наведу порядок! Кое-кому скоро придётся несладко.

Иннокентий Иванович поддакнуть не решился - неровен час, гнев Магистра обрушится и на его голову. Станислав Александрович облизнул губы, рассеянно посмотрел по сторонам и недовольно поморщился. Ему явно не хватало традиционной выпивки.

- Ну, так на чём мы остановились? Продолжайте, Иннокентий Иванович, - поторопил он Рябова.

- Скорей всего, диск был похищен Марией Михайловой и передан ею бывшим экорейнджерам Иванову и Репину.

- Как же ей это удалось? - ехидно осведомился Магистр. - Сексапильная девица пустила в ход свои чары и затуманила вашему Доктору мозги?

- Думаю, всё произошло несколько иначе. Иванов и Репин привезли её к Доктору с травмой головы. Я вам рассказывал о стычке этой троицы со скинхедами... - Рябов сделал короткую паузу; дождавшись кивка Магистра, продолжил: - Потом они при участии какого-то бомжа-диабетчика, который весьма искусно симулировал приступ, разыграли возле передвижной лаборатории спектакль. Может, приступ и не был симулирован, а случился на самом деле - это не важно. Так или иначе, Доктор вышел помочь больному, оставив Михайлову одну в спецавтомобиле и предоставив ей возможность совершить кражу.

- Преступная халатность!

На этот раз Рябов позволил себе высказаться в защиту Доктора:

- Ситуация на тот момент сложилась несколько м... неоднозначная. Если бы бомж скончался...

- С каких это пор труп какого-то вонючего клошара стал для сотрудников ЭКОРа проблемой?!

- Согласен. Но, принимая во внимание неопытность Иванова и Репина и полностью доверяя одному из лучших экорейнджеров регионального отделения Михайловой, Доктор и решился на этот шаг. Тем более, что сделать подкожную инъекцию инсулина - дело одной минуты.

- Там минутка, здесь минутка! Вот и... Ладно, давайте уже к Симагину перейдём.

- Да. По-видимому, во время той самой короткой встречи Симагин всё же успел рассказать Иванову и Репину о том, что его лишат памяти и попросил достать для него раскодировочный диск. Его просьба была криком отчаяния; то, что они встретятся когда-либо - было одним шансом из тысячи. Но, увы, этот шанс реализовался.

- И экорейнджеры Иванов и Репин, узнав в одном из энских бомжей Симагина, решили помочь бедолаге - вернуть ему утраченную стараниями Доктора память, - проявил чудеса сообразительности Станислав Александрович.

- Совершенно верно, - кивнул Рябов. - И судя по всему, помогли. К Симагину вернулась память, а с нею и ещё кое-что. Но, начну по-порядку. Едва Доктор доложил мне о пропаже диска и поделился подозрениями относительно похитителей, я, проанализировав информацию, тут же поднял из архива личное дело Симагина и выяснил, что живёт он в Энске по адресу...

- Стоп! - остановил Иннокентия Ивановича Млечин. - Я не понял: Симагин живёт в Энске, а наши экорейнджеры нашли его в одном из энских бомжатников?

- Произошло недоразумение. Сотрудники службы доставки должны были отвезти лишённого памяти Симагина в Полыноград, а совершенно другого человека - признанного негодным рекрута со схожей фамилией Симаго - в Энск. Перепутали, - развёл руками Рябов и подумал: 'Сейчас начнётся...' Впрочем, у Куратора имелись железные аргументы в отношении своей личной невиновности в этом недоразумении.

- Бардак!! - заорал взбешённый Магистр. - Чем больше я здесь руковожу, тем больше убеждаюсь в том, что мне досталось одно из самых паршивых региональных отделений ЭКОРа! Но вы-то, господин Куратор! Почему вы допустили это вопиющее безобразие, куда смотрели? Я полагал, что вы ответственный и опытный сотрудник, один из лучших специалистов здесь, в этом болоте! Если не самый лучший. Потому я и сделал вас своим заместителем...

- И вы не ошиблись в выборе кандидатуры, господин Магистр, - позволил себе вклиниться в эмоциональный монолог Млечина Рябов.

- Вот что-то теперь я в этом уже совершенно не уверен. Или вы что-то можете сказать в своё оправдание?

- Смею напомнить, господин Магистр, - вкрадчиво начал Рябов, - что я стал вашим заместителем совсем недавно. А до того был обыкновенным Куратором, и служба доставки мне естественно не подчинялась. Другими словами, я не имел возможности контролировать...

- Э, бросьте, Иннокентий Иванович, - отмахнулся Млечин, отметая железные рябовские аргументы. - Вы всегда были серым кардиналом в отделении. Канин, допустим, не давал вам большой воли, а я со своей добротой... Нет, вижу, с демократией пора заканчивать. Я наведу порядок! Кое-кого в захолустье отправлю, а кому-то придётся ряды управляемой массы пополнить!

Магистр замолчал и насупился, Рябов тоже молчал, ожидая, когда шеф выпустит пар и можно будет продолжить разговор. На удивление, Станислав Александрович успокоился быстро.

- Вы что-то там говорили по поводу Симагина, - спокойно сказал он. - О том, что помимо памяти к нему вернулось и что-то другое. Что вы имели в виду?

- Необычные способности, приобретённые им в ходе проведения Каниным экспериментов по высвобождению скрытых функций организма.

- Вот как! Стало быть, установка Канина - не блеф. И до неудачного эксперимента были и удачные.

- Видимо, так. Проанализировав ситуацию, я немедленно отправил в Энск нашего специального агента с заданием понаблюдать за Симагиным. И вот какой видеоматериал он мне прислал.

Рябов встал, обошёл стол и включил на компьютере видеозапись. Стоя за спиной Магистра, комментировал происходящее:

- До вчерашнего вечера Симагин работал охранником в супермаркете. Вот он идёт, нагруженный пакетами; в левой руке сетка с яблоками, видите? Расставляет товар по полкам... Сейчас будет ставить яблоки на лоток, смотрите внимательно... Вот, - Иннокентий Иванович нажал на паузу.

- Это что? - недоуменно спросил Млечин, разглядывая картинку, на которой отчётливо было видно, что руки охранника прошли сквозь яблоки и столешницу. - Это как?.. Это что за фокус?

- Считаю, что на видео изображён момент неконтролируемого проникновения живой материи в твёрдый предмет. Видимо, Симагин ещё не в состоянии полностью контролировать и управлять тем багажом, что достался ему от Канина. Но это дело времени. И только этим 'фокусом' необычные способности Симагина не ограничиваются. К примеру, сверхчувствительность к слежке: он чувствовал нашего агента буквально на подсознательном уровне. Достаточно было скользящего взгляда в спину с расстояния в десятки метров, как он тут же оборачивался...

- Ну, этому у нас каждого экорейнджера обучают, - возразил Млечин.

- Агент вел слежку крайне осторожно и не забыл выставить мыслещит. Тем не менее, Симагин слежку легко зафиксировал и решил проверить, кто за ним наблюдает. Если бы его срочно не вызвали в торговый зал, думаю, нашему агенту пришлось бы туго, несмотря на высокую квалификацию и отменное владение приёмами рукопашного боя.

- Неужто ваш Симагин такой крутой?

- Он и до приобретения сверхспособностей был весьма крут. - Рябов свернул картинку и вернулся на место. - Отличный спортсмен - бокс, дзюдо, самбо, бои без правил, - а получив дополнительные резервы, стал суперменом. Сегодня нашим агентом был опрошен сменщик Симагина, некто Константин Коростылёв. Он рассказал следующее. Несколько дней назад Симагин помог ему разобраться с кредиторами, показав в драке нечеловеческую силу и ловкость. В одиночку и буквально в мгновение ока расправился с тремя вооружёнными ножами и кастетами боевиками.

- Ну, это не показатель, - заметил Магистр. - В ЭКОРе все экорейнджеры - отличные бойцы, а каждый второй - супермен.

- По рассказу Коростылёва, он вытворял такое...

- Ладно, не важно, - махнул рукой Станислав Александрович, останавливая Рябова. - Готов согласиться с вами и с вашим Коростылёвым, если вы объясните, почему, будучи эдаким суперменом, Симагин позволил охране схватить его, а нашему эскулапу стереть кое-что из своей памяти.

- У меня на этот счёт есть два соображения. Либо для проявления сверхспособностей после использования раскодировочного диска требуется некоторое время, либо у Симагина наступил некий ступор после того трагического случая, когда погибли курсанты, он сам чудом остался в живых, и Канин... в некотором роде...

- Ага, - задумчиво почесал один из подбородков Магистр, - значит, вы, следя за Симагиным, рассчитываете, что он приведёт вас к нашим беглецам и к установке?

- Местонахождение беглецов уже известно, мне его назвала агент Скрипченко на последнем сеансе ментальной связи. Где находится установка, я тоже догадываюсь, но пока не уверен окончательно.

- Уж будьте добры, поделитесь своими догадками, - едко хмыкнул Млечин.

- Где-то на Севере. Скрипченко докладывала, что Канин с дочерью, Ивановым и Репиным собираются в ближайшее время отправиться на Север. Куда точно - ей пока неизвестно.

- На Север?.. - скорчил гримасу Магистр. - Сомнительно. Далеко и... что там интересного на Севере?

- Информация Скрипченко косвенно подтверждается вот этой записью жены Симагитна с подругой. - Рябов включил проигрывание записи разговора Светланы и Кати, сделанную спецагентом ЭКОРа в летнем кафе в Энске.

- ...Знаешь, Катя, я совсем не против того, чтобы Алексей отправился на заработки. И деньги нам, сама знаешь, не помешают, и работа, может, Лёшеньке на душу ляжет. Закиснет он в этом супермаркете. Ты ж его знаешь, ему адреналин нужен...

- Да уж, после такой спортивной карьеры и оказаться простым охранником - это ж просто падение в пропасть...

- Вот побывает Лёша на Севере, понравится ему - глядишь, мы туда насовсем переберёмся. Я без работы не останусь - хорошие медсёстры везде нарасхват.

- А Ленка? Ей-то что на ваших Северах делать?..

- Между прочим, Ленка и предложила туда уехать. Она же вся в отца.

- Тоже адреналина дочурке вашей не хватает?

- Ещё больше, чем отцу... Извини, подруга, Лёшенька уже должен от паспортиста вернуться, пойду я...'

С минуту Магистр молчал, переваривая полученную информацию, потом, пожевав губами, тяжело поднялся и направился к выходу, ворча на ходу:

- Поставили уже, наверное, дверь ваши нерадивые плотники-работники... Вы там разберитесь с ними, Иннокентий Иванович.

Рябов понял, что Магистр имеет в виду руководителя хозподразделения. У самой двери, Станислав Александрович обернулся и важно произнёс:

- Держите меня в курсе дела.

Заместитель Магистра молча кивнул.

Неприметного серого цвета 'Жигули'-семёрка неслась по трассе Полыноград - Энск. Илья сидел за рулём; Андрей, уступивший место водителя, когда они проехали Клим, сладко спал на заднем сидении. Ему снилось что-то приятное, или вкусное - майор улыбался и причмокивал. Внезапно автомобиль вильнул к обочине и резко затормозил. Иванова бросило вперёд, он ткнулся лицом в подголовник водительского кресла, матюгнулся и высказал товарищу всё, что о нём думает:

- Ты что, дрова везёшь, водила, блин, с Нижнего Тагила! Чайник хренов! Я из-за тебя чуть клюв не погнул. За такое вождение в армии, знаешь, как инструкторы салаг учат?! По сопатке дают!

- Тсс, - Репин поднял палец кверху. - Слышишь? Зовёт кто-то.

- Кто? Кого? - майор огляделся по сторонам, прислушался. - Да вроде тихо. Из лесу, что ли донеслось? Ну и слух у тебя, Илюша! Тебе бы акустиком на подводной лодке...

- Тихо, Андрей! Ты не ушами слушай.

- А... - Иванов замер, переходя на общий канал ментальной связи. - Точно. Вроде мужик... Или баба, хрен поймёшь, сигнал какой-то стрёмный!

- Мужчина, я это чувствую. Не старый ещё. Но зов какой-то невнятный - то ли спит, то ли бредит...

- Может, с того света зовут? - пошутил майор. - Нас там уже заждались... - он снова поглядел на полосу леса, сплошной чёрной стеной тянувшегося с правой стороны от шоссе, на поля слева, освещённые мёртвым светом луны, потом, заглянув поверх репинского плеча вперёд, и, увидев высвеченный автомобильными фарами дорожный указатель, присвистнул: - Так мы, считай, в двух шагах от нашего грёбаного регионального отделения!

- Ага, - кивнул Илья. - Через два километра свёрток, а там ещё парочку километров, и мы у ворот с красными звёздами. И зов вроде оттуда. Только никак не разберу - то ли на помощь зовёт, то ли предупредить хочет.

- Интересно, кто нас оттуда звать может? - со смешком сказал Андрей, - Вроде друзей мы там не оставили. Как пить дать, Кеша нас недобрым словом поминает. Только вот почему тоном умирающего лебедя?..

- Кажется, я знаю, кто это, мне этот ментальный почерк знаком, хотя связывался с ним всего один раз. - Илья странно посмотрел на товарища. - Говоришь, друзей не оставили?

- А ты кого имеешь в виду? - подозрительно спросил майор.

- Один из наших друзей так и не смог удрать из ЭКОРА...

- Серёга! Так он же...

- Выходит, выжил... Что будем делать?

- Как - что? Вытаскивать надо парня! - решительно отрубил майор.

- С самого начала связи почувствовал, что с ним что-то не так. Мы же его бездыханного оставили, вряд ли он мог так быстро оклематься. А если он в коме, куда мы его с собой потащим? - задумчиво произнёс Илья.

- Ну и что, выведем из комы, подлечим. Мы с тобой пацана с инвалидного кресла подняли, и Горшечкина поднимем. Только давай это... - майор замялся и, смущённо опустив взгляд, сказал: - Давай сначала Димку из рябовской неволи вызволим. А потом уж и Сергеем займёмся.

Илья внимательно посмотрел на друга.

- Само собой, мы ведь за ним и ехали, - и, положив майору руку на плечо, добавил: - Да не напрягайся ты, я всё понимаю. Если бы это был ребёнок Марии, я бы не раздумывал, кого первым спасать.

Рябов держал мальчика под охраной двух экорейнджеров в одном из специальных подразделений регионального отделения ЭКОРа, расположенном в десяти километрах от основной резиденции. Присматривать за ребёнком была приставлена женщина администратор.

Всё подразделение состояло из одного единственного двухэтажного кирпичного строения, надёжно спрятавшегося среди густого хвойного бора и окружённого высоким железным забором. Двери в здании были тоже железными с кодовыми замками, а окна зарешеченными.

Некогда здесь располагалась школа-интернат для детей военнослужащих; решёток тогда на окнах не было, а двери были простыми, деревянными. И забор был другим - дощатым и не таким высоким, - из интерната никто и никогда не сбегал. Позади здания имелся небольшой стадион, вернее, не стадион, а футбольная площадка, по периметру которой были вкопаны автомобильные покрышки. Теперь, в отсутствии детей, беговая дорожка вокруг площадки и сама площадка буйно заросли подорожником, одуванчиками и камнеломкой.

На фасаде корпуса, обращённом к спортивной площадке, красовалось некогда яркое и радостное, а ныне мрачное, выцветшее и побитое непогодой мозаичное панно, на котором были изображены бегущие мальчик и девочка с факелом в высоко поднятой руке. Алые (теперь бурые в мелкую серую крапинку) галстуки, повязанные на их шеи, развивались от быстрого бега. Художник-мозаичник не мог не сделать ребятам, спешащим зажечь огонь пионерской спартакиады, улыбающиеся лица, но со временем часть плиточек отвалилась, придав детским мордашкам иное выражение. В новом сценарии мальчик со зверским выражением лица, казалось, бежит вовсе не к своему светлому и счастливому социалистическому будущему вместе с подругой пионеркой, а пытается догнать её и отобрать факел, чтобы к чёртовой матери сжечь эту школу-интернат. А девочка убегает от него во всю прыть и в сильной панике.

В принципе, жилось здесь Димке Скрипченко не так уж и плохо. Всяко лучше, чем у бабы Зоси на хуторе, по крайней мере, сытнее. Кормили здесь здорово - богато и по-взрослому, - ни каши тебе манной или хуже того, овсяной, ни творожной запеканки, ни кислых пустых щей с одним лишь щавелем, картошкой да свекольной ботвой.

Собственно говоря, к хорошей кормёжке Димка уже давно привык. Ведь это когда было - он жил у бабы Зоси, - когда мама уехала в Россию искать работу. Долго её не было, считай, всю осень и зиму, только в конце апреля за ним приехала. И забрала с собой из украинского хутора в небольшой российский посёлок, где снимала комнату в частном доме у хозяйки, тёти Лены.

До лета Димка на маминой да на тёть Лениной стряпне так отъелся, что мама однажды сказала: 'Пора тебе, сынуля, лишний вес сгонять. И заканчивай лопать в три горла, а то будешь таким толстым, как я'.

 - А ты разве в три горла лопаешь? - удивлённо спросил Димка.

 Мама рассмеялась в ответ, а Димка торопливо добавил: 'И совсем ты не толстая, ты у меня самая красивая. Как баб Зося говорит, гарна дивчина'. Мама ещё пуще засмеялась и потрепала сына по вихрастой голове. А потом сделала строгое лицо и сказала: 'Нечего тебе, Дмитрий, у телевизора целыми днями торчать. Шёл бы лучше на улицу, с мальчишками в футбол поиграл бы. И вес лишний через пот сойдет, и глаза целей будут'.

Димка маму послушался, пошёл к пацанам, те его в свою компанию приняли без лишних разговоров и выставления условий - в небольшом посёлке, где мама комнату в тёть Ленином доме снимала, ребятишек - раз, два и обчёлся; новенькому только рады были.

К футболу Димка пристрастился...

Здесь тоже футбольная площадка есть. И мяч хороший, даже целых два мяча, новенькие! Вот только играть не с кем. С охранниками - дядей Лёвой и дядей Мишей - не поиграешь. Говорят, по инструкции не положено. Сидят себе на вкопанных колёсах, курят, да по сторонам глядят. Приходится с воспитательницей, тёть Элей, играть. Та не отказывается. Но разве это игра - с тётенькой! Разве что на ворота её поставить, но она и на воротах не шибко. Вратарь дырка из команды 'Пупырка'...

И телик есть. Смотри, не хочу - никто не запрещает, хоть целый день смотри. Да здоровущий телек! В полстены. У баб Зоси на хуторе телевизора не было. У тёти Лены был, тоже неплохой, но не такой огромный. И каналов здесь - море! Детских только - шесть штук. Есть и не совсем детские. Боевики там, про войнушку фильмы крутят. И дисков с мультиками полно - полки в шкафу забиты. Но с киношками больше. Тётя Эля отобрала, какие можно ребёнку смотреть, остальные унесла куда-то. К себе, наверное. Комната воспитательницы напротив Димкиной; двери - и в её комнату, и в Димкину - всегда открытыми должны быть, такой порядок здесь. Но хоть они и открыты настежь, в свою комнату воспитательница тётя Эля Димку никогда не пускает.

Нет, она добрая, тётя Эля, но строгая. Весь день с ним, ни на шаг от него не отходит - с ним и мультики смотрит, хоть ей они совсем не интересны, с ним за столом во время еды сидит, гуляет, когда он скажет, в футбол играет... как умеет. Если Димка ей что-то своё, детское, рассказывать станет, или начнёт вопросами засыпать - слушает, отвечает, не говорит раздражённо, как некоторые взрослые: отстань, надоел. Но только девять часов вечера, строго так ему: 'Скрипченко, пора спать ложиться. Спокойной ночи'. И уходит, оставив двери открытыми.

Димка давно уже сам спать укладывается. Разденется, одежду аккуратно на плечики повесит и в шкаф уберёт, потом умоется (в его комнате туалет с ванной есть), зубы почистит, ложится и почти сразу засыпает. Привык.

В общем, здесь жить можно. Но...

Мама обещала, когда от бабы Зоси брала, что теперь они всегда будут вместе. Что больше она никуда не уедет, не оставит Димку одного. В посёлке, правда, ему тоже приходилось одному часто оставаться - мама не каждый день приезжала, а несколько раз в неделю. От места, где она работала, до посёлка недалеко, километров десять, но рейсового транспорта нет - ни автобусов, ни маршруток. Только на попутке можно добраться, или если кто-то с работы подвезёт. Приезжала мама поздно, ночевала, а рано утром уезжала, когда Димка ещё спал. Иногда - правда, это редко бывало - оставалась на выходной. У неё выходной не в субботу или в воскресенье был, а когда как. Иногда мамы по три-четыре дня не было. Как правило, после таких задержек, у неё и случался выходной день.

А теперь мамы долго не будет. Дядя Кеша сказал, что мама в служебной командировке, задание выполнит и вернётся. А когда - неизвестно. Уехала и даже не попрощалась...

Плохо без мамы. Иной раз на Димку такая тоска нападает, что сбежать отсюда хочется... А как убежишь? Дядя Лёва с дядей Мишей стерегут, за ворота не пускают. Говорят, охраняют. От кого - непонятно. И тётя Эля глаз с него не спускает. Воспитательница! Не воспитательница она, а тюремщица! И дядя Лёва с дядей Мишей не охранники, а тюремщики.

Однажды (это где-то на третий или четвёртый день, как его сюда привезли, было) Димка твёрдо решил сбежать. Правда, сгоряча решил. Сгоряча, но твёрдо. Ночью. Не караулит же его тётя Эля под дверью всю ночь! А лаз под забором он уже давно заприметил. В него взрослый человек не пролезет ни в жизнь, а Димке этой узкой щёлочки вполне достаточно. Ну, подкопает мал-мал, если что.

Лёг он в тот вечер в постель, полежал сколько-то - час или больше... Да нет, меньше, конечно, нетерпение разбирало. Решил, что все уснули, встал, оделся и к двери. Слышит, а из открытой двери воспитательницы тихие голоса раздаются - её, тёти Элин, и мужской какой-то, вроде, дяди Лёвин. Потом тётя Эля хихикать стала; ни разу Димка не слышал, чтобы она смеялась, улыбалась и то редко.

Постоял Димка в нерешительности, но всё-таки крадучись, по стеночке, двинулся по коридору. Да, ёлки-палки, толкнул плечом картину, что на той стене висела. Та возьми и упади. Дядя Лёва из воспиталкиной комнаты выскочил - в одних трусах почему-то, - схватил Димку за шкирку, да как заорёт: 'Куда это ты намылился, сопляк!' Димка стал мычать что-то маловразумительное, заикаться - напугался, чего греха таить...

В общем, после того неудавшегося побега его стеречь стали ещё пуще.

Но Димка сам себя потом дураком обозвал. Ну правда, куда он намылился? В лес? В лесу страшно ночью, и волки голодные, наверное, за забором бродят, только и ждут, чтобы его съесть. Нет, точно, не подумавши, он бежать собрался. А главное - зачем? Чтобы маму найти? Он же не малявка безмозглая, в самом деле, думать, что маму в лесу отыщет!

Нет уж, придётся её здесь дожидаться...

В этот вечер Димка долго не мог уснуть - ворочался, вздыхал, - о маме думал. Сон пришёл и овладел телом и сознанием мальчика незаметно.

И в Димкином сне была мама. И какой-то дяденька рядом с ней, они разговаривали и поглядывали на него. Дяденька Димке понравился - он не улыбался, но в глазах бегали смешливые и добрые искорки.

Димка Скрипченко никогда не видел своего отца, но тут сразу понял, что это он и есть - сильный и добрый...

- Как думаешь, камеры на территории есть? - спросил Иванов, ведя взглядом поверху забора. - На периметре вроде не видать...

- Нет здесь видеоконтроля, - отрицательно качнул головой Репин, - я бы почувствовал. Ни камер, ни собак во дворе. И людей во дворе нет, все в доме.

- А сколько?

- Чего, сколько? Людей? Трое. Ну, и пацан, понятно, не в счёт. Ты бы ещё спросил, во что они одеты.

- Во что одеты, я и без тебя знаю, - обиженно сказал майор. - Даже чем вооружены знаю - уже нащупал... Ладно, будем действовать, как сказал один известный персонаж: ввяжемся в драку, а там посмотрим.

- А что, и ввяжемся. И обязательно всех победим, и ребёнка спасём; мы же с тобой всё-таки супермены.

- Осталось только на футболках букву 'S' вышить.

- Или кнопку на пузо приклеить, - продолжил шутку Илья. - Ну что, полетаем? Включай пропеллер, Карлсон.

- Ты только на шею не дави, - репликой мультяшного летающего человечка ответил Андрей. - Эх, прокачу!.. И дополнительная тренировка мне не помешает. Повторение - мать учения, как говаривал великий полководец Суворов.

- Ты сегодня просто сыплешь афоризмами, - заметил Илья. - Только про повторение и мать его до Суворова ещё древние римляне высказались: 'Repetitio est mater studiorum'.

- Здорово и почти понятно, - присвистнул майор. - Вот что значит учение!

Иванов ухмыльнулся и, обхватив товарища за талию, легко взмыл вместе с ним в усыпанное звёздами небо.

- Высоко-то так зачем? - недовольно сопя, пробурчал Репин. - Тут забор метра четыре всего.

- А мне нравится летать, - тихо, но весёлым тоном, отозвался майор и добавил: - А ты не такой уж и тяжёлый, Илюша, между прочим.

- Это просто ты здоровый, как слон и жилистый, как ишак... Ну ладно, хорош тренироваться, приземляйся уже.

Иванов мягко опустил Репина на газон возле стены здания, а сам снова взмыл в воздух и, зависнув на уровне второго этажа, стал осторожно - сбоку - смотреть в единственное слабо светящееся окно. Висел эдак минут пять; Илья не выдержал, спросил громким шёпотом:

- Ты что там, застрял? Или забыл, как спускаться?

Майор тут же оказался рядом с ним и ласково потрепал Илью по голове:

- Эх ты, экстрасекс хренов. Супермен с ментальным зрением, слухом, обонянием и осязанием. Предусмотрел тут Кеша видеоконтроль, только ты его не сосканировал. Чувствует он, блин!

- Короче, - досадуя на свою оплошность, а потому излишне резко, поторопил майора Репин.

- Короче, повезло нам с тобой - человеческий фактор, как говорится, сыграл свою роль. Эх, расхлябанность расейская!..

- Ладно, что ты там увидел?

- Столик журнальный, кресло, остывшее в ожидании хозяина, монитор на полстены, на котором весь периметр как на ладони. Наш с тобой полёт засечь - раз чихнуть.

- Стало быть, охранника нет...

- Стало быть. В гальюн отправился, или ещё по какой естественной надобности...

- Через дверь рискнёшь просочиться? - перебил рассуждения майора Репин.

- Ну уж нет, - категорически отказался тот. - Особой уверенности в собственных силах не ощущаю. Ещё застряну в железе, что тогда со мной делать станешь?

- Прикончу, чтоб не мучился, - хохотнул Илья и, зайдя на крыльцо, осторожно погрузил лицо в дверное полотно. Потом и весь туда прошёл, будто испарился. Иванов услышал писк электронного замка и поморщился - слабый звук казался в ночной тишине громким и противным, как завывание сирены.

Бесшумно, переговариваясь лишь знаками, они быстро обследовали первый этаж. В одном из помещений обнаружили спящего охранника. Илья, обладающий задатками потенциального творца и уже кое-что умеющий, проник узконаправленным лучом в мозг охранника и, поколдовав над сонными центрами, приказал не просыпаться до самого утра.

- Из наших, я его помню, бомжей с нами в Энске ловил, - шепотом сообщил Репину Андрей, указав на крепко спящего мужчину. - Михаилом, кажется, зовут.

Илья кивнул, тоже вспомнив этого экорейнджера.

- На второй этаж, - скомандовал Иванов, взявший на себя функции старшего в этой операции. - И не топай, как слон.

Илья молча проглотил горькую пилюлю и двинулся за командиром.

В коридоре второго этажа они сразу обратили внимание на две, расположенные друг против друга, открытые двери. Репин вопросительно взглянул на Иванова, тот утвердительно качнул головой и указал на гостеприимно распахнутую дверь в помещение, которое смотрело окнами на въездные ворота.

Они тихо вошли и стали очевидцами весьма пикантной сцены, озаряемой скупым светом ночника, висящим в изголовье узкой односпальной кровати. Мужчина в майке и со спущенными до колен трусами (чёрная форменная куртка экорейнджера валялась на полу рядом) стоял посреди комнаты спиной к вошедшим и тяжело прерывисто дышал, изредка вздрагивая всем телом, как это делают кони. Его партнёрша стояла перед ним на коленях и громко сопела. Мужчина загораживал её своим телом - виднелся только ритмично двигающийся вверх-вниз клочок обесцвеченных волос да белая коленка, - но то, что это женщина и чем она в данную минуту занята, было очевидно.

Заминка длилась не более секунды. Андрей метнулся к любовникам (кажется, даже не касаясь пола - подлетел) и резким ударом по шее вырубил прибывающего в сексуальной эйфории охранника. Тот не издав ни звука, рухнул к его ногам. Женщина, шумно сглотнув, так и осталась на коленях и с открытым ртом; глазами полными ужаса и непонимания, она смотрела на непрошеных гостей. Чёрная сорочка администратора была расстёгнута, и мужчины могли оценить размеры и форму её весьма недурного бюста.

Надо отдать должное самообладанию сексапильной блондинки, она достаточно быстро взяла себя в руки: во взгляде появилась мысль, ужас не исчез, но теперь Илья отчётливо различал в нём оттенок наигранности - ему даже не потребовались приобретённые в результате активации способности.

Андрей нагнулся, выдернул из-под лежащего без чувств охранника куртку и, швырнув её женщине, грубо приказал:

- На, утрись маромойка!

Та послушно вытерла лоснящиеся губы и подбородок, поднялась с колен и, кокетливо улыбнувшись, стала приводить свою расхристанную одежду в порядок. Илья осторожно притворил дверь и, выступив вперёд, галантно произнёс:

- Пардон, мадам, приносим извинения, за наше бесцеремонное вторжение. Но у нас дела, не терпящие отлагательств. Если вы ответите на несколько простых вопросов - только честно, без увёрток и вранья, - мы не причиним вам вреда и вскоре покинем сие заведение.

- Да-да, конечно, - согласно закивала женщина-администратор и снова улыбнулась, совершенно притворно. - Меня Эллой зовут.

- Очень приятно...

- Ты чего церемонишься с этой шалавой! - Иванов легонько отодвинул плечом слишком деликатного, по его мнению, товарища и толкнул воспитательницу в её шикарную грудь; женщина резво попятилась и приземлилась попой на кровать, ударившись при этом головой о стенку, впрочем, не очень сильно. Умоляюще сложив руки на груди, она пролепетала:

- Не бейте меня, пожалуйста, я всё скажу, - и, окинув мужчин томным взглядом, многообещающе добавила: - И сделаю, что пожелаете.

- Увы, сударыня, совершенно нет времени, - бросил через плечо Андрея Репин.

- Вопрос первый, - начал допрос майор. - Сколько в доме охранников?

- Двое, - поспешно ответила Элла. - Один - Михаил - отдыхает внизу в своём боксе...

- Мы с ним уже встречались, - кивнул Иванов.

- И этот... - Элла кивнула на поверженного любовника, - Лев. Этой ночью - его смена была. Всего двое мужчин. И я - при мальчике...

- Лев, говоришь. И ты при мальчике, - Андрей обернулся и скептически сказал Илье: - По-моему, она врёт.

Репин легко разрушил выставленный Эллой мыслещит, убедился, что она говорит правду, и отрицательно покачал головой.

- Где мальчик? - поняв друга, майор снова повернулся к Элле и задал второй и, судя по всему, последний вопрос.

- Там, - Элла протянула руку в сторону закрытой двери, - в боксе напротив. Он спит, я укладываю его в девять часов. Дверь открыта, мы никогда не закрываем дверей. Однажды Дима...

Она не договорила, заморгала длинными ресницами, ясные и лживые голубые глаза стали мутными, сонными и через мгновение закрылись, белокурая головка безвольно упала набок.

- Что это с ней? - Андрей недоуменно посмотрел на Илью.

- Спит. И будет спать до утра.

Иванов понимающе кивнул и вышел в коридор. Сердобольный Репин уложил Эллу на кровать и поспешил за товарищем.

Димка проснулся оттого, что его кто-то легко, но настойчиво, тормошил за плечо.

'Дима, вставай, одевайся. К маме поедем', - услышал он сквозь сон.

- К маме? - мальчик открыл глаза и, увидев склонившегося над ним мужчину, удивлённо сказал:

- Папа?! Ты за мной пришёл, чтобы меня спасти?

Майор опешил и не сразу нашёл что ответить, стал что-то мямлить, заикаясь:

- Ну...в общем... я... это... не так чтобы..., - Иванов окончательно стушевался, не в силах устоять против восхищенно-преданного взгляда ребёнка. - Ты, Димка, вставай, одевайся, ехать к маме надо, - наконец выдал он скороговоркой.

Димка схватил его за руку и доверчиво прошептал:

- Это тебя мама прислала?

Андрей кивнул, не решаясь разбить мальчишеские иллюзии, и ловко подняв мальчика на руки, честно ответил:

- Конечно, мама.

- Пап, а я тебя недавно во сне видел! - счастливо улыбаясь, мальчик обнял его за шею.

- Ну, ты... это, одевайся быстрее, нам пора, - майор опустил мальчика на пол.

- Я мигом, папа!

Димка пулей метнулся к шкафу с вещами и стал торопливо натягивать джинсики, Иванов стоял истуканом и чесал затылок.

- У вас всё в порядке? - в дверном проёме появился улыбающийся Илья Репин; Андрей понял, что тот слышал вопрос мальчика и видел его растерянность. Его - бравого майора, не теряющего самообладания и не впадающего в панику в любой, казалось бы, совершенно неожиданной ситуации.

- Да, у нас всё в полном порядке, - ответил он как можно более бодрым голосом.

- А это кто? - спросил Димка, натягивая на голову футболку.

- Это дядя Илья. Он мне помогает тебя освободить. Ну что, оделся? Вперёд и с песней!

- Мы что, петь будем? - обрадовался мальчуган.

- Нет, петь мы не будем, это у меня присказка такая. Но мы с тобой, Димка, обязательно споём какую-нибудь строевую песню - я других просто не знаю, - но чуть позже, лады?

- Лады!

Они уже дошли до лестничной площадки, когда мальчик вдруг вспомнил:

- Тобик!

- Что, Тобик? Какой Тобик? - не понял майор.

- Тобик - это мой пёсик. Игрушечный. Я забыл его в своей кровати. Он мой, не здешний, мне его мама на день рождения подарила. Не на этот, давно. - Я не маленький, просто... - мальчик замялся.

- Я тебя понимаю, Дмитрий, - улыбнулся Андрей. - Тобик - твой друг, а друзей никогда в беде не бросают. Иди, забери своего Тобика.

Димка вприпрыжку помчался по коридору назад, Иванов, замешкавшись на секунду, двинулся следом. Репин решил подождать их у выхода на лестницу.

Димка вбежал в свой бокс и практически сразу выбежал, прижимая к груди огромного плюшевого сенбернара.

- Ничего себе, псина! Ну-ка, дай погляжу, - попросил Андрей у Димки игрушку. Взяв пса на руки, оценил: - Знатная псина! А тяжеленный какой! Вот это башка так башка!..

Неожиданно раздался громкий стук - это с силой распахнулась и по инерции ударилась о стену дверь Эллиного бокса. На пороге, покачиваясь, стоял охранник Лёва, сжимающий в руке оружие. Не ТОРС, а самый обыкновенный пистолет. Лёва вскинул его, направив на мальчика. Иванов, не долго думая, заслонил ребёнка своим телом.

Но не суждено было майору пасть смертью храбрых в самом конце операции по освобождению заложника - на помощь пришёл Илья Репин. Действуя интуитивно, даже не отдавая себе отчёта, он, выкинув перед собой руку с открытой ладонью, послал в противника два энергетических заряда один за другим. Первый сжёг не успевшее выстрелить оружие вместе с Лёвиной кистью, второй угодил точно в голову, превратив её в пылающий костёр. Впрочем, голова охранника пылала недолго - буквально за мгновение она превратилась в чёрную чадящую дымом головёшку. Лёва упал.

Андрей закрыл Димке глаза ладонью и вытолкнул на площадку.

- Спасибо, вовремя ты, - скупо поблагодарил он товарища, спускаясь по лестнице. Хотел ещё что-то добавить, но передумал. Пробурчал, ругая себя: - Вот же, чёрт возьми, прокол!.. Старею. Нельзя было врага у себя за спиной оставлять. Чуть ребёнка не угробил. - Подняв голову, посмотрел на Илью, тот был бледен.

- Я убил человека...

- Не ты его, так он бы нас обоих... И Димку.

- Я человека убил, - повторил Репин.

Суровый майор промолчал. Он мог бы сказать что-то ободряющее, успокаивающее, сочувствующее, но решил, видимо, что каждый, впервые отнявший жизнь у другого человека, должен пережить это самостоятельно. Пережил, оклемался - будешь бойцом. Так и не смог забыть - пиши рапорт о переводе в писари.

А может, майор вспоминал своего 'первого'? Нет, не того, что в общей мясорубке, когда и не знаешь толком - попал, не попал, убил или только ранил? - когда вообще мало чего заметить и осознать можешь. Нет, того 'первого' он, конечно, вспомнить никак не мог. А вот того, с которым один на один, глаза в глаза, в упор...

Мог бы кое-что порассказать Илье суровый майор спецназа, но промолчал.

- Куда пацана девать, пока мы Серёгу вытаскивать будем, ума не приложу, - задумчиво произнёс Иванов, когда они уже почти доехали до поворота к ЭКОРу. - Не с собой же его брать... - он взглянул в зеркало заднего вида - Димка сладко спал, положив голову на верного Тобика. Пёс показывал Андрею язык.

Илья, сидящий рядом, тоже посмотрел на ребёнка, оглянувшись через плечо.

- Спит... Хочешь, я сделаю, чтобы он не просыпался до утра? Или до нашего возвращения?

- Ещё чего! Не вздумай моего... - Андрей запнулся, чуть было не сказав 'сына'; прислушиваясь к себе, он вдруг с волнением понял, что думает о Лизином сыне, как о своём собственном. И всё же сказал: - Не вздумай моего Димку гипнотизировать.

- Как знаешь, - пожал плечами Репин.

- Ты сказал: 'до нашего возвращения', - продолжал Андрей. - А если мы не вернёмся?

- То есть как это?

- Да так это! Лёву тюремщика напомнить?.. Проснётся пацан, а нас нет. Куда пойдёт? А если его сонного кто найдёт? Пидор какой-нибудь, педофил грёбаный?

- Откуда тут в лесу педофилам взяться? За сто кэмэ от ближайшего населённого пункта...

- Стоп! Ближайший населённый пункт! Ты гений, Илюша!

- Не вижу ничего гениального. До Клима, как я уже говорил, без малого сто километров. Пока туда смотаемся, пока там определимся, к утру дай бог вернутся.

- Да причём здесь Клим! Лиза рассказывала, что комнатку в частном доме в одном посёлке снимала, там они с Димкой и жили. Собственно, Димка жил, Лиза его когда могла навещала... Тут недалеко - километров пять от ЭКОРа дальше по трассе.

- Что-то я никакого посёлка не заметил, - с сомнением сказал Илья.

- Да он не совсем на трассе, его из-за леса не видно, а свёрток к нему ты на скорости проскочил. Гнал, небось, как угорелый.

- А как мы там этот дом искать будем? Ночь, хоть глаз коли.

- Ничего, какое-никакое освещение там должно быть. А дом Димка укажет. С хозяйкой его оставим. А как Горшечкина вызволим, тогда и заберём...

9.

Рош Лочан материализовался, отключил энергетический 'плащ', делавший его невидимым, и не спеша подошел к алтарю-саркофагу, занимавшему почти половину большой комнаты, служившей ему спальней. Ментально прислушался, привычно обходя вокруг хрустальную четырёхгранную призму, потом - для верности - просканировал все помещения вокруг; присутствия посторонних не ощущалось.

Его личные покои в монастыре Монсеррат были недоступны всем, кроме хозяина, о них не знали ни монахи, ни настоятель. Для обитателей монастыря рош Лочан был одним из отчаявшихся, попросившим у них убежища от мирской жизни. Он убедил настоятеля, что хочет полного уединения, пожертвовал огромную сумму на счёт монастыря и получил разрешение навсегда поселиться здесь. По его просьбе была выделена скромная келья в самом дальнем крыле круглой башни, примыкающей к горной гряде и позволено было не выходя оставаться в ней, сколько душе угодно. Единственным условием было не принимать в стенах монастыря гостей, и рош Лочан торжественно поклялся не нарушать этот запрет.

Вход в личные покои (которые на самом деле уже много столетий служили одним из убежищ дасам) начинался из обычной аскетически обставленной кельи. Из кельи только сам хозяин мог беспрепятственно проникнуть в свои собственные апартаменты, спрятанные от посторонних глаз в глубине горы. Согласно договору с настоятелем, два раза в день монахи приносили рош Лочану еду и фрукты, оставляя в нише стены перед входной дверью кельи. Если пища оставалась нетронутой, никто не интересовался, почему. Посуду (полную или пустую) перед каждой трапезой меняли на новую. Это тоже было одним из пунктов договора, щедро оплаченным.

Монастырь, расположенный в Коста-Браве, в пятидесяти километрах к северо-западу от Барселоны, получил своё название благодаря окружающей его горной гряде Монсеррат. В переводе с каталонского Монсеррат означает 'зазубренная гора' или попросту 'пила'. И действительно, тысячи известняковых скал причудливой формы, словно забор окружающие с трёх сторон монастырь, напоминают собой зазубрины источенной веками употребления пилы. Человеческая фантазия дала отдельным скалам весьма характерные и порой занимательные имена: Мумия, Брюхо епископа, Хобот слона, Лошадь Бернарда.

Этот монастырь до сих пор оставался для рош Лочана любимым местом пребывания, даже несмотря на толпы туристов, ежедневно бродящих по ухоженным горным тропам и цветникам в поисках чуда. Не отпугнули его и усовершенствования последнего столетия - постройка канатной и железной дорог. Снующие туда-сюда толпы людей с высоты своей недоступной кельи он рассматривал, как возню мелких букашек. Причем мелкими они казались ему не столько из-за роста, сколько из-за мыслей, которые он время от времени читал в головах у паломников. Редко когда попадались яркие и интересные для изучения экземпляры, и только для таких он иногда делал исключение в виде выполнения желания. Остальных же, с их низменными просьбами и молитвами (чаще всего о достатке и богатстве, либо желании отомстить ближнему) попросту игнорировал. Абсолютной тишины и покоя он достигал, уединившись в толще скал и открывая лишь для себя частицу вечного неба над головой.

Кроме привычного покоя, уюта, уединённости и свежего воздуха, ещё две причины делали этот монастырь столь желанным для рош Лочана.

Отсюда была лучшая связь с Орионом - планетой, где он появился на свет, на которой остались его друзья, родные и любимая женщина. Потолок в его спальне был раздвижным, и в звездные ночи сквозь прозрачный купол он общался с близкими. Для связи с ними ему не нужны были никакие приспособления - рош Лочан умел передавать мысли и видеть закрытыми глазами, зная лишь направление и дальность предмета обзора. Мысли пронзали бездонный и необъятный космос, отыскивая родную галактику. Лочан с невероятной скоростью вгрызался в чёрно-бархатные глубины Вселенной, отыскивая точку опоры, чтобы повернуть луч связи в направлении родной планеты, откуда навстречу ему неслись ментальные позывные родных. Такая невербальная связь на колоссальном расстоянии часто оставляла чувство неудовлетворённости, но он ничего не мог изменить. Вернее, мог - если выполнит свой долг до конца...

Вторая причина была более осязаемой - Рош Лочан охранял в Монсеррат Смуглянку. Статуя Чёрной мадонны - Богоматери с тёмной кожей - была гордостью монастыря и личной заботой Лочана.

Небольшая скульптура с метр в высоту, изображающая темнокожую Мадонну с младенцем на коленях, привлекала в монастырь паломников со всего света. Загадочная статуя в золотых одеждах находилась в Тронном зале, куда ежедневно шла очередь желающих поклониться святой покровительнице Каталонии и прикоснуться к подножию её алтаря.

Рош Лочан иногда незримо прогуливался в толпе туристов и не раз слышал жаркие споры о том, действительно ли Дева Мария была при жизни чернокожей, или здесь виноват скульптор, выбравший для статуи тёмную древесину чёрного тополя. Он усмехался, точно зная ответ, но никогда не пытался выдать секрет людям.

По легенде, чудотворная статуя была обретена поселенцами в одной из пещер монастыря во времена Реконкисты, и с тех пор вот уже восемь веков не покидала его стен. И только рош Лочан и его соплеменники знали, что подкинутая ими в пещеру Дева Мария была лишь уменьшенной копией святыни.

Настоящая Смуглянка, вырезанная из дерева в полный человеческий рост, была старше своей копии в Тронном зале на целых двенадцать веков. Она занимала спальню - самую надежно защищённую комнату в личных монастырских покоях Лочана. Кроме нескольких дасов, посвященных в тайну Смуглянки, о её существовании не знала ни одна человеческая душа на Земле. И ни один людской глаз не касался нежной кожи Богоматери, закрытой дасами в хрустальном саркофаге вот уже двадцать веков.

 Между двумя статуями существовала крепкая незримая связь, которая позволяла хранить от людей Богоматерь, и в то же время давать им возможность через её уменьшенную копию прикоснуться к святыне и обрести Чудо.

А о том, что маленькая святая за эти столетия сотворила много чудесного, передавали в Испании из уст в уста. Монахи Монсеррата, чтобы лишний раз подтвердить, какими чудесами одарила людей Мадонна, даже выделили для благодарных паломников комнату, в которой нашли свой приют 'исполнившиеся желания' - свадебные платья жен, удачно нашедших мужей, уже не нужные ортопедические принадлежности излечившихся, фотографии родившихся после паломничества детей и многое-многое другое.

Мадонна дарила радость и счастье людям с самого начала появления в монастыре, чему немало способствовали дасы. Поддерживать благоговейный трепет верующих и творить чудеса последние триста лет было возложено ими на ответственного за безопасность планеты...

Триста лет рош Лочан оберегал покой Смуглянок, особенно той, что была скрыта от человеческих глаз, но в последнее время что-то неуловимо изменилось. Покой самого лош Лочана неожиданно был нарушен.

 Даже в своих личных апартаментах он теперь чувствовал себя неуютно. Позабытое чувство скрытой слежки настораживало и заставляло контролировать каждый свой шаг. Даже становясь невидимым, он не чувствовал себя защищённым. Лочан пробовал найти причину своего беспокойства: чаще, чем раньше, проводил время в спальне с Мадонной, во время сна 'растворялся' в воздухе, или цеплялся невидимым к потолку, круглосуточно контролировал потайной вход в свои покои, расставлял изощренные ловушки вокруг прозрачного саркофага со статуей...

Все ухищрения были напрасны: ощущение, что за ним исподтишка наблюдают, не проходило. Такого с ним давно не было. Так давно, что он и припомнить не мог, когда в последний раз сосало под ложечкой от чужого настороженного взгляда или ощущения чьего-то незримого присутствия.

Он пытался успокоить себя, что всё совсем не так, как кажется, что это просто встревоженность перед ожиданием великого события, наступающего раз в триста лет. Хотя дасы живут очень долго, но и для них трёхсотлетний цикл - значительный отрезок времени. Тем более, что это первые триста лет, проведённые им на Земле. Он утешал себя и тем, что если бы кто-то решил подкрасться к нему незамеченным, то из этой затеи ничего не вышло бы. Ведь с недавних пор практически постоянно, даже во сне, вокруг него расставлена дополнительная контрольная энергетическая сеть. И ни один узел этой сети до сих пор не засёк ничего подозрительного. Но ощущение, что за ним пристально наблюдают, всё равно не проходило.

И сегодня, собираясь на задание, он делал вид, что всё идёт, как всегда. Тщательно выбирал одежду, которая в этот раз должна была быть неброской, не слишком дорогой, но хорошего качества и кроя. В гардеробной его взгляд долго блуждал по шеренге костюмов, занимающих весь зеркальный шкаф левой стены. Потом рош Лочан перешёл к полкам со спортивной одеждой. Наконец выбор был сделан, под джинсы и пиджак подобрана рубашка, шейный платок и мягкие замшевые туфли.

Он оглянулся вокруг - три зеркальные стены платяной комнаты отразили его мощную, но складную фигуру с трёх сторон.

Из зеркал на него смотрел высокий мужчина двухметрового роста с пронзительными глазами цвета стали. Резкие черты волевого лица, решительные линии четко очерченных губ и подбородка, тёмные вьющиеся волосы с проседью, широкий разворот плеч, крепкий торс и накачанные мускулистые руки. Таким и должен выглядеть преуспевающий человек средних лет, уверенный в себе, своих силах и занимающий высокое положение в обществе.

Он подмигнул и улыбнулся своему отражению (что бывало с ним крайне редко), и тут же улыбка померкла - внутри снова засосало под ложечкой. Что же всё-таки происходит?

Он ещё раз тщательно проверил энергетическую сеть, расставленную вокруг своей ауры, внимательно просматривая эрго-узлы. Затем увеличил разрешение и уменьшил расстояние между узлами, перестроил трёхмерную решётку сети, изменяя структуру по типу кристаллов алмаза, и увеличил объём. Теперь через любую её грань и муха не пролетела бы. Ещё раз проверил микроскопические невидимые капельки - молекулярные датчики, вибрирующие при любом, даже незначительном изменении колебаний воздуха на поверхности каждого эрго-узла, - всё чисто. Просканировал пространство в радиусе с полкилометра вокруг - никаких следов присутствия дасов или людей-чхандасов.

Однако предчувствие, будь оно неладно, не уходило! Неужели что-то, вернее, кого-то, он всё-таки проглядел? А может, просто устал? Шутка ли, триста лет он единолично несёт ответственность перед дасами за всю планету?

Недовольно вздохнув, он ещё раз покосился на своё тройное отражение в зеркалах, накинул энергетический плащ-невидимку и растворился в воздухе, оставив после себя лёгкий запах озона.

Через несколько минут после его исчезновения из внезапно открывшейся дырочки в стене скальной породы стал тянуться лёгкий дымок тёмно-синего цвета. Тонкая струйка постепенно увеличивалась, расширялась и расползалась по всему помещению. Затем хаотично движущиеся частички принялись совершать кругообразные движения, сгущаясь под действием центростремительной силы в середине комнаты.

На месте, где только что стоял рош Лочан, из иссиня-чёрного сгустка стала материализоваться фигура членистоногого двухметрового роста. Чёрная, с красными пятнами на спине, гигантская паучиха стремительно заполнила собой пространство гардеробной.

Насекомое отразилось в створках зеркального шкафа, подмигнуло само себе выпуклыми бусинами блестящих глаз, копируя рош Лочана, и стало резко уменьшаться в размерах. Через секунду на полу оказалась с виду безобидная маленькая паучиха, в просторечии именуемая Чёрная вдова - с ярко-красными пятнышками на чёрной бархатной спинке, грациозно перебирающая восемью лакированными лапками.

Ловко обходя расставленные энерго-сети, она прошмыгнула в спальню, где стоял саркофаг. Двухметровая призма из толстого горного хрусталя не стала преградой для маленькой паучихи. Она снова превратилась в сгусток иссиня-чёрной пыли, которая обвила спиралью саркофаг, выискивая малейшую щёлку. И крышка, и швы были подогнаны идеально. Тёмное облачко собралось в тонкий луч, который, словно лазером, прожёг тончайшее отверстие в хрустале и просочился внутрь.

Внутри призмы сгусток снова стал маленькой паучихой. Насекомое пробежалось по скульптуре святой и пропало в золотых складках одежды Мадонны Смуглянки, затем появилось вновь, вынырнув в глазнице ребёнка. Через секунду юркий паучок бесследно растаял.

По комнате разнесся ментальный смех: 'Чернобог ждёт дух своей наречённой, а Дух Левии - своего жениха! Не правда ли, удачное совпадение, рош Лочан?' - ментально прошелестело в эфире, но рош Лочан этого не слышал...

Ответственный за безопасность планеты был далеко. Он стоял над кроватью ребенка и читал его беспокойные мысли. Мальчик никак не мог заснуть, ворочался и думал о матери. Рош Лочан терпеливо ждал, пока ребенок уснёт, ему не хотелось усыплять его насильно - время есть, пусть всё будет, как обычно.

Скрестив руки на груди, рош Лочан стоял, невидимый никому, и неспешно раздумывал - его терзали сомнения.

'Мы даем шанс Дассану и его людям выполнить ритуал и совершить жертвоприношение. Рош Лочан под видом одного из людей, смешав и заэкранировав свою собственную ауру, должен войти в состав группы, которая примет участие в метаконцерте', - прокручивал он снова и снова в голове слова ролла Индерпала.

С одной стороны, нужно было во что бы то ни стало выполнить распоряжение ролла. С другой - смешивать ауру человеческого ребёнка и взрослого даса никто из его соплеменников ещё не практиковал, из этой затеи могло выйти всё, что угодно, или не выйти ничего. Но даже если рискованный эксперимент удастся, ещё не факт, что мальчик войдёт в группу и отправится вместе с отцом на Священную гору. Конечно он, рош Лочан, мог бы воздействовать на майора и заставить его принять 'правильное' решение в отношении ребенка, но такую игру мог раскусить Дассан... Либо надо искать другую кандидатуру, постарше, которая точно будет принимать участие в метаконцерте.

Мальчик наконец заснул, рош Лочан наклонился над ним, внимательно изучая ауру, с которой ему предстояло слиться.

'Слишком мала, чтобы полностью закрыть и растворить собою мою. Дассан наверняка заинтересуется, откуда у мальчишки такая гиперактивность', - недовольно пробормотал Лочан, и тут вдруг услышал далекий прерывистый ментальный зов.

Почерк был крайне неразборчив и витиеват, как будто зовущий в ночи человек - в том, что человек, у рош Лочана сомнений не возникло - пребывал в состоянии крайней степени нервного истощения или тяжёлой болезни. И всё-таки узнаваем. Дас, слышавший его однажды, с трудом, но идентифицировал личность зовущего.

'Кажется, стоит попробовать сыграть другую партию - воскрешение из мёртвых, - усмехнулся рош Лочан, взвешивая и оценивая шансы на успех. - В крайнем случае, у меня ещё будет время вернуться к первоначальному варианту'.

Он бесшумно растворился в воздухе, а мальчик перевернулся на другой бок, улыбнулся во сне и задышал глубже и ровнее. Через некоторое время в спальню заглянула воспитательница. Она принюхалась, ощутив в комнате легкий запах озона, покрутила головой, поправила сползшее на бок одеяло и сказала шепотом стоявшему в дверях охраннику:

- Всё в порядке, заснул!

Тот довольно кивнул и пальцем поманил её к себе. Плавно покачивая бедрами, она с легким вздохом устремилась к нему, на ходу расстегивая блузку.

Рош Индражит в последние дни тоже был не в лучшем расположении духа. В отличие от аскета рош Лочана, он предпочитал хорошую кухню и весёлое общество. А потому избрал своим постоянным местом пребывания предместья Парижа, с удобством обосновавшись в старинном особнячке на тихой улочке, где чувствовал себя местным царьком. Всё на этой улице было его собственностью - бар, отель, стрипбар, кинотеатр и парочка домов с меблированными комнатами, сдававшихся внаём. Людей, которые здесь работали, он тоже искренне считал своей собственностью.

После совещания с роллом, рош Индражит, втайне от всех, инкогнито побывал на заимке Дассана и вернулся оттуда, уверенный в том, что нужно что-то срочно предпринимать: Бастард выходит из-под контроля и плодит из людей чхандасов, не задумываясь о последствиях.

Рош Индражит, любивший покой и уют, на этот раз испугался не на шутку и решил пожертвовать своими принципами невмешательства. Посетив заимку Бастарда Канина и издалека просканировав головы и мысли вновь испечённых чхандасов, он решил действовать, даже вопреки запрету ролла Индерпала.

'Установка должна быть уничтожена, и чем раньше, тем лучше, - сказал он сам себе. - И уничтожены все, кто имел к ней хоть какое-то отношение, или слышал о ней'.

Осталось решить, кто приведёт вынесенный им приговор в исполнение и как при этом самому не оказаться под подозрением.

Облетая в невидимой защищённой сфере вокруг территории заимки, рош Индражит наткнулся на работающий канал связи и тут же подключился к ментальному разговору между мужчиной и женщиной, почерки которых были ему неизвестны. Пришлось предпринять кое-какие ментальные усилия и считать информацию из памяти обоих собеседников, чтобы установить личности переговорщиков.

 Оказалось, что женщина, которую ранее ролл Индерпал планировал слить аурами с рош Лочаном, дабы последний мог внедриться в группу Дассана, аккуратно доносит обо всем происходящем на заимке Канина своему Куратору по фамилии Рябов. Разговор на незащищенном канале между двумя ментально слабыми людишками был бурным и долгим. Связь шла на примитивном уровне и с такими помехами, что рош Индражит, промучившись с десяток минут и рискуя заполучить себе головную боль, не выдержал - вклинился, не привлекая внимания, и восстановил связь на удобоваримом уровне. Далее разговор протекал плавно, без разрывов, тресков и пропаданий целых кусков мыслепотоков.

- Лиза, - внушал девушке мужчина, - я требую, чтобы ты нашла установку! Самый простой способ - убеди майора, что тебя надо активировать вместе с ним, тогда получишь доступ в лабораторию Дассана.

- Я уже просила, чтобы меня активировали и взяли в группу, но Андрей ни в какую не соглашается, - оправдывалась Лиза. - Говорит, что моё дело - семья и дети...

- Значит, плохо просила, - оборвал её куратор. - Мне ли тебя учить, как мужиков в постели ломать?! Делай что хочешь, хоть из шкуры выпрыгни, но выбей из Иванова согласие на активацию. Спасибо потом мне скажешь, а не то он тебя, дуру, быстренько бросит, когда поймёт, что ты в ментальном плане ниже плинтуса. У них, тех, кто сильными экстрасенсорными способностями обладает, всё не так, как у других. Даже сексом иначе занимаются. Ему с тобой будет скучно, между вами будет пропасть, пойми ты наконец!

'Сам-то невысоко от плинтуса рыло поднял, а туда же, - хмыкнул про себя рош Индражит, не забывая поддерживать связь. - Не удивительно, что мы так мало сделали, если даже у кураторов такие низкие способности. Никакой мало-мальски приличной защиты. Допусти их до установки, такого наворотят!'

- Хорошо, - всхлипнула Лиза, испугавшись прогнозов куратора. - Я ещё раз попробую...

- Ты не пробуй, ты делай! - раздражённо рявкнул Рябов. - И информируй меня о каждом шаге, о каждом передвижении на заимке, неважно кто выехал или приехал. Я должен знать о каждом вашем шаге, ты поняла?

- Хорошо, - донёсся тихий ответ Лизы. - Но пока все сидят на месте, иногда выходят в лес или на речку купаться... Изя вот каждый день в коттеджный поселок ходит, - торопливо добавила она. - Комнату там снял.

- Зачем? - подозрительность в голосе Кеши заставила насторожиться и рош Индражита.

- А он гадает, - брякнула Лиза и тут же осеклась, испугавшись, что наговорила лишнего.

- Что значит - гадает?

- Ну, как обычные провидцы - карты раскладывает, о прошлом рассказывает, будущее тоже может предсказать, - поняв, что не отвертеться, затараторила Лиза. - Он мальчика из коттеджного посёлка помог вылечить, а ещё одному типу рассказал, кто его на днях обворовал - и точно, всё так и было! Вот народ к нему и потянулся... А Изя-то рад: деньги ему платят, а некоторые что и натурой подкидывают...

- Ты лучше свою натуру майору правильно подкинь, - съязвил Рябов, обрывая её пространственные пояснения. - Мне информация про установку нужна, а не рассказки про левые заработки Дворкина.

- Да я не в этом смысле - ему поселковые наличкой платят, а деревенские - те натурой продукты несут. Он нас диким мёдом угощал, вареньем земляничным и кедровыми орешками, - пояснила девушка.

- Ладно, пускай пока балуется, - ментально усмехнулся Кеша. - Твоя задача - установка. Не вытащишь из своего майора сведения, где она находится, я тебя в порошок сотру и по ветру развею, - уже грозно добавил он. - И сыну твоему точно не поздоровится. Ты ведь хочешь своего мальчонку увидеть?

- Иннокентий Иванович, - навзрыд заплакала Лиза (рош Индражит поморщился, Кеша на том конце связи - тоже).- Иннокентий Иванович, я всё сделаю, только верните моего мальчика или дайте хотя бы его голос услышать...

- Сделаешь дело - услышишь, - отрезал куратор. - Завтра жду от тебя вестей в это же время.

- Хорошо, - упавшим голосом пролепетала Лиза и отключилась.

Прослушав разговор Лизы и Рябова, рош Индражит удовлетворенно потер руки, заранее предвкушая полное поражение Дассана. Теперь он знал, что делать, чтобы бесследно уничтожить установку активации, и как самому остаться в стороне. Какое счастье, что вторая установка Бастарда не попала в руки экоровцев после взрыва первой! Но наверняка где-то остались чертежи...

Через час рош Индражит вернулся в свой дом, и тут же связался с рош Девдасом.

- Привет, Скульптор, - обратился он на приватном канале, уважительно приветствуя соплеменника.

- Привет и тебе, бхратар (на санскрите - брат) Индражит, что случилось? - томный голос красавчика Девдаса легко пробился сквозь пространство.

Секунду спустя в комнате появился сам Скульптор, вернее, его голограмма, настолько похожая на хозяина, что непосвящённый легко принял бы её за настоящего человека. Двойник рош Девдаса был одет в шёлковое кимоно тёмно-синего цвета, расписанное вручную, с пятью гербами на плечах, груди и спине.

Рош Индражит завистливо вздохнул - использование голограмм облегчало и надежно защищало канал связи, но для него было недоступно. Приходилось в случае надобности перемещаться в пространстве самому. В отличие от Девдаса, которому построение голограмм давалось беспроблемно.

Рош Девдас обычно предпочитал азиатские страны, редко появляясь в Европе или Новом Свете. Он не имел постоянного места жительства, а менял места своего пребывания раз в несколько месяцев.

- Кое-что случилось, брат творец, - произнёс рош Индражит, грузно усевшись в кресло и плеснув себе в стакан из резной хрустальной бутылки. Он был не так силён в пространственном перемещении, как Девдас, и подкреплял свои силы на время дальней связи особым эликсиром, возбуждающим нужные мозговые центры. - Я несколько дней наблюдал за Дассаном и его командой и пришел к выводу, что установка Бастарда должна быть уничтожена.

- О, вот это новость! - ангелоподобное лицо Девдаса украсила безупречная улыбка. Двойник подошёл и уселся в кресло напротив, закинув ногу на ногу. - А как же запрет ролла?

- В первую очередь я в ответе за наше братство. 'Бхратритва' ждёт от нас решительных действий и сигнала, что Ориана примет своих детей обратно. А победителей, как известно, не судят, - возразил рош Индражит, судорожно глотнув из стакана.

- Возможно, возможно, - рош Девдас сложил руки забарабанил пальцами по подлокотникам кресла.

- Ты со мной, брат творец, или?..

- Как всегда, мой дорогой дядюшка, - всё также улыбаясь, произнёс рош Девдас. Двойник поднёс к носу бутылку, понюхал и, сморщив вздёрнутый нос, отставил в сторону. - Что от меня требуется?

- Мне нужно подготовить несколько курсантов на замену. - Рош Индражит щёлкнул пальцами - в воздухе повисли трёхмерные изображения трёх голов - Дворкина, Иванова и Репина.

Рош Девдас внимательно посмотрел на изображения и кивнул.

- Ещё что-нибудь?

- Пока только это. Курсантов тебе доставят завтра во второй половине дня. Ты сейчас в Токио?

- А ты догадливый, бхратар Индражит! Жду твоих парней в аэропорту Нарита завтра, рейс сообщишь дополнительно.

- Договорились, - буркнул рош Индражит, - И спасибо, что ты на моей стороне.

- Всегда ваш, бхратар, - отозвался Девдас. Двойник резко вскочил с кресла, сложил руки лодочкой в низком поклоне и исчез.

- Не может без театральных эффектов, - фыркнул рош Индражит и откинулся в кресле, прикрыв веки.

Была середина ночи, когда Андрей и Илья добрались до ЭКОРа, заехав сначала в посёлок и оставив Димку на попечение владелицы дома, тёти Лены, женщины ещё молодой, но весьма дородной, малопривлекательной и, судя по всему, безнадёжно одинокой. Она так искренне обрадовалась возвращению любимого 'сынка', что долго тискала его, полусонного, в своих объятьях и не могла унять слёз. Потом спохватилась и стала предлагать 'дорогим гостям' перекусить с дороги, но 'дорогие гости', сославшись на отсутствие времени и аппетита, укатили, пообещав вернуться часа через два. 'Если всё гладко пойдёт, - задумчиво добавил майор, но, увидев настороженный Димкин взгляд, весело подмигнул: - Всё будет хорошо, парень! Ты спи, давай, а мы скоро с дядей Ильёй вернёмся, заберём тебя и поедем к маме...'

Мужчины решили оставить машину недалеко от ворот, подыскав неприметное местечко в проплешине колючих кустов, замаскировав её для верности найденными поблизости разлапистыми ветками кедра. Неизвестно ведь, насколько 'транспортабельным' окажется их товарищ, а тащить его на себе работёнка не из лёгких: в Серёге весу - центнер, не меньше.

- Снова в полёт? - без особого энтузиазма осведомился Илья у майора. Тот отрицательно покачал головой:

- Дважды этот фокус не пройдёт. Здесь тебе не там, здесь коллеги Горшечкина службу исправно несут, сексом во время вахты не балуются. Вмиг 'пернатых' лазутчиков засекут и тревогу по всему ЭКОРу протрубят.

- Тогда будем действовать по методу 'отвода глаз'. Вроде у нас это неплохо получалось.

- Ага, - кивнул Андрей, - нехай экоровские вертухаи малость покосят. Вперёд, как говорится, и с песней, - и бодрым шагом направился к воротам.

- Вот песня-то как раз будет лишней, - возразил Илья, двинувшись следом и устанавливая на ходу мыслещит, расфокусирующий внимание наблюдателей. Проверил, сделал ли то же самое Андрей, и проворчал, но так, чтобы тот его услышал: - Лишь бы калитка оказалась открытой.

- А вот в этом есть бо-ольшие сомнения, - без малейшего уныния в голосе ответил Иванов.

Подойдя к воротам, они смогли убедиться, что и калитка и дверь КПП плотно закрыты. В огромном, без перемычек, окне дежурки как на экране хорошего телевизора можно было лицезреть двух охранников. Один, поминутно облизываясь и делая губы трубочкой, листал толстый глянцевый журнал; второй, по-видимому, пытался что-то рассмотреть на потолке.

- Чего и следовало ожидать, - резюмировал майор. - Ну, что, Илюха, как просачиваться станем? Охранники входящих, то бишь нас с тобой не увидят, а что дверь таинственным образом открывается... Предложения какие-нибудь имеются?..

Он испытующе и с улыбкой посмотрел на товарища, тот скромно промолчал, переведя взгляд с насмешливых глаз майора на людей за стеклом. Точнее, на того, что тупо смотрел в потолок.

- Ну, я так и подумал, - притворно вздохнул Иванов. - Придётся тряхнуть стариной. Применим, так сказать, военную хитрость. Вот только не разучился ли?..

Он тихонько откашлялся в кулак и приложив ладони рупором ко рту, хотел издать какой-то звук - имитировать крик ночной птицы (хотя, чем он мог помочь, мало ли ночью всяких сов да филинов?) или плач ребёнка, шум приближающейся машины или, чем чёрт не шутит - паровоза, или что-то ещё, выходящее за рамки привычного, - но тут вдруг пялившийся на потолок охранник вскочил со стула и, схватившись за живот, бросился к выходу. Звучно крутанув защёлку замка, он с такой силой двинул по двери, что едва не сорвал её с петель. Стоявший рядом Андрей придержал створку, чтобы та, ударившись о стену, снова не захлопнулась.

- Лёха, ты куда так резво-то? - донёсся из дежурки хохоток.

- Куда, куда, приспичило, блин!

- А что не в гальюн?

- На природе люблю это делать, - буркнул Лёха, поспешая к придорожным кустам и стаскивая на ходу штаны. - Что за дурацкий вопрос, - продолжал он ворчать себе под нос, присев на корточки, не добежав до импровизированного туалета трёх-четырёх метров, - не успел бы до гальюна, не понятно, что ли!.. Баран, блин, озабоченный!..

- Вовремя ему приспичило, - довольно ухмыльнулся Иванов, но заподозрив неладное, вопросительно взглянул на Репина: - Твоя работа?

- Какая разница, - отмахнулся Илья. - Пошли, пока он важным делом занят...

Дверь, выходящая на территорию отделения, к их счастью была приоткрыта - щель не большая, но протиснуться можно. Стараясь ступать неслышно, друзья прошли мимо поднявшего было голову и рассеянно посмотревшего в открытую дверь, и снова уткнувшегося в своё чтиво охранника. Илья не удержался и заглянул через его плечо в раскрытый журнал. Умопомрачительная блондинка с шикарным бюстом, запечатлённая на берегу бирюзового моря, раскинувшегося на весь разворот, кокетливо оттягивала пальчиком резинку трусиков на круглой весьма аппетитной попе. Охранник засопел и, в очередной раз облизнувшись, с сожалением перевернул страницу. Однако там его уже поджидала не менее соблазнительная брюнетка.

Выбравшись из дежурки, бывшие экорейнджеры Иванов и Репин моментально сориентировались на знакомой территории и шмыгнули в тень густых акаций, растущих вдоль центрального проезда.

- Карту не забыл? - спросил Андрей. Илья отрицательно покачал головой; теперь - после активации - любая информация, даже случайно влетевшая в его голову, оставалась в памяти навсегда.

До Изиного прозрения, когда было неизвестно, где именно Кеша держит Лизиного сына, они предполагали, что 'темница' находится где-нибудь на территории регионального отделения. Поэтому предусмотрительный Илья заранее с помощью Марии и её отца составил и запечатлел в памяти карту участков территории, не охваченных видеонаблюдением. Таких 'мёртвых' зон было не много, но, руководствуясь составленной картой и используя затенённые места, можно было пересечь незамеченными едва ли не всю территорию регионального отделения ЭКОРа.

- Сразу в медпункт, или для верности видеоконтролёров вырубим? - будничным тоном спросил Иванов.

- Давай в медпункт. Неизвестно, сколько времени мы с Серёгой провозимся, а вдруг начальнику караула взбредёт в голову с проверкой к ним заглянуть?

- Да дрыхнет он без задних ног, твой начкар, - отмахнулся Андрей.

- А если не спит? Зайдёт во флигель, и что он там увидит?

- Два молодых тела без признаков насильственной смерти, - хохотнул Иванов. - Или с таковыми, как карта ляжет.

- Я бы не хотел больше никого убивать, - помрачнел Илья.

- Лады, - покладисто согласился майор. - Стало быть, без таковых. Спящих беспробудным сном. В смысле... ну, ты меня понял.

До медпункта, приземистого одноэтажного барака, расположенного чуть в глубине между флигелем, в котором видеоконтролёры несли службу, и административным корпусом, 'супермены' добрались без происшествий. Горели лишь три окна: в двух узеньких, похожих на бойницы, окнах вестибюля, находящихся слева и справа от центрального входа, свет был достаточно ярок, третье - в дальнем правом углу строения - слабо мерцало голубизной, словно в палате работал чёрно-белый телевизор.

- Входим без стука, - сказал Андрей и, взявшись за ручку, рывком открыл дверь; она даже не скрипнула.

В вестибюле никого не было. Майор высунул голову в освещённый дежурным светом коридор, огляделся и, жестом подозвав Илью, указал пальцем направление: направо по коридору, к помещению, из которого лился во двор голубоватый свет.

Телевизор в палате, куда они вошли, действительно был, и даже не один, а целых два. И оба работали, только показывали вовсе не программу для полуночников. По чёрным экранам мониторов, установленных в изголовье высокой реанимационной кровати, медленно двигались зелёные изломанные линии, которые призваны были сообщать врачу, что больной скорее жив, чем мёртв. Однако делиться этой позитивной информацией было не с кем - кроме жутко похудевшего Сергея Горшечкина, более похожего на труп, чем на живого человека, в палате никого не было. Ни врача, ни медсестры, ни сиделки. Но Илья и Андрей и без врача, и без этих линий на мониторах чувствовали, что их товарищ ещё жив.

Осторожные шаги по коридору заставили рош Лочана поспешить с осуществлением задуманного.

Вначале он планировал вывести Горшечкина из глубокой комы, в которую тот впал после клинической смерти, и полностью восстановить жизненные функции организма. И только потом приступить к выполнению задания. Рош Лочан воочию видел, что у лежащего перед ним человека практически нет шансов на выздоровление. Кроме того, все жизненные циклы тела, лежащего на кровати, были слишком заторможены, а аура настолько прозрачна, что смешение не дало бы нужный эффект - сильная и яркая аура самого безопасника не смогла бы бесследно раствориться в ауре больного. И такое 'недосмешение' аур мог бы разглядеть дас, во всяком случае, Дассан распознал бы наверняка. А эти двое, что крадутся по коридору, примут всё за чистую монету. Конечно, не мешало бы повысить шансы больного на выздоровление, а уж потом... Но времени оставалось в обрез, и рош Лочан решил рискнуть. Он быстро провёл руками над кроватью, обернув тело в светящийся защитный кокон, вдохнул в кокон как можно больше энергии, истратив почти половину собственного запаса, и начал процесс слияния.

Тело рош Лочана начало таять на глазах, превращаясь в дымку частиц, которые мгновенно впитывались в кокон и смешивались с аурой больного, принимая по возможности сходную с ней структуру. Затем вновь полученные эрго-частички распределились по организму Горшечкина, чуть изменив цвет ауры, и стали послойно опускаться вниз, выталкивая на поверхность родные.

Аура Горшечкина теперь напоминала многослойный торт, в котором собственные эрго-частицы обволакивали организм наподобие крема, а растворённые лочановские, подобно коржам, создавали жёсткий макет и структуру.

Смешение произошло и на молекулярном, и на генном уровне. Человек, лежащий на кровати, уже не был в полной мере ни тем, ни другим, зато обладал памятью обоих индивидуумов. Поскольку и психически, и физически рош Лочан был намного сильнее, то его собственное 'я' сразу же заявило о себе и полностью взяло на себя управление функциями мозга.

'Мыслю, следовательно, существую', - пришло на ум рош Лочану философское утверждение Рене Декарта, как только он почувствовал, что полностью завладел мозгом и может контролировать новое тело. Второй его реакцией после мысли стало слово. Он приоткрыл глаза, почувствовав, что в комнату открылась дверь, и тихо застонал, проверяя, слушаются ли его голосовые связки Горшечкина.

- Андрюха, кажется, Серёга застонал, или мне послышалось? - раздался совсем близко голос Ильи.

О том, что говорит Илья Репин, рош Лочан догадался, вернее, он ЗНАЛ. Знал всё, что знал до этого момента Горшечкин. И ощущал новый организм единым в двух лицах, одновременно чувствуя себя стонущим от боли Сергеем и ликующим от удачного эксперимента Лочаном. Он застонал сильнее и распахнул глаза пошире, привлекая к себе внимание друзей, слабо ориентирующихся в тусклом синем свете мерцающих экранов.

- Точно, застонал! - радостно воскликнул майор. - Ну, слава тебе Господи, а то уж я, как вошёл, испугался - ну как его в таком состоянии забирать, вдруг окочурится по дороге. И что тогда с телом делать?

- Живой! - пробормотал Илья, с удивлением почувствовав, как в носу предательски защипало - ещё не хватало расплакаться на радостях.

Подбежав к кровати, Илья схватил Сергея за руку - она была вялой и какой-то неживой.

'А ведь Андрей прав, - подумалось вдруг ему. - Как же его такого везти - он ведь к системе жизнеобеспечения подключен. А вдруг и правда в дороге помрёт?'

- Что же делать? - отчаянно прошептал Репин, обращаясь к майору.

- Что делать - лечить, - рявкнул Иванов, с сомнением разглядывая лежащего на кровати.

Горшечкин слабо пошевелился, попытался поднять голову от подушки и снова застонал, расписываясь в собственном бессилии - даже могучий организм рош Лочана после утраты почти всей энергии на слияние не мог заставить нормально работать истощенное тело. Тем более, что вместе с чужими воспоминаниями на рош Лочана навалилась и дикая чужая боль. Он попытался блокировать пульсирующие центры головного мозга, одновременно пытаясь донести до стоящих перед ним людей-чхандасов, что ему нужна помощь.

- А что, и правда, - тут же отозвался Илья. - Мы ж того мальчишку с тобой вдвоем на ноги подняли, может и тут получится?

- Попытка - не пытка, - философски заметил майор, - Надо начинать, и поскорее. Давай его сначала освободим от этих проводов - он ведь уже очухался.

Оба, торопливо сдёрнув с Горшечкина простыню, принялись за работу, освобождая голову, руки и ноги больного от датчиков.

- Вроде всё сняли, - придирчиво осматривая тело, высказался Иванов. - Теперь давай начинать с малого, а уж потом сосредоточимся на самом опасном...

- А что тут у него самое опасное? - переспросил Илья, ощупывая Серегу. - Похудел-то как, а ведь и недели не прошло, как мы его...

Он не договорил, потому что майор яростно шикнул на него:

- Сереге давно похудеть не мешало, а тут случай подвернулся. И нам тащить его легче будет.

- Это точно, - вздохнул Илья.

- С ног начнём, а потом уж будем вверх двигаться, если всё как надо пойдёт, - деловито распорядился Иванов. - Ну, всё, брат, сосредоточились и... поехали!

Оба мысленно сцепились, взяли Горшечкина в ментальные тиски, чтобы случайно не дернулся и не навредил лечению, и начали внутреннее обследование ног. Как и в случае с ребенком, они действовали путём сравнения и восстанавливали повреждённые мышцы и костную ткань на одном куске аналогично такому же на другой ноге.

Затем пришла очередь рук. Наконец, решив, что и с ними всё более-менее в порядке, друзья как могли, восстановили обожженые мышцы спины и приступили к осмотру живота.

'Да... - мысленно изрёк Илья, рассматривая внутренности и пытаясь определить, где нужно вмешательство. - Тут сам чёрт не разберёт!'

'А ты помаленьку каждый орган рассматривай и регенерируй, - отозвался майор, решивший идти до конца. - Надо спешить, время поджимает'.

'Кажется, я понял, - неуверенно предложил Илья, - тут надо изменять интенсивность излучения зрения и переходить на более короткие частоты. Ну, что-то вроде рентгена получится, только послабее. Тогда поврежденные места будут казаться слепыми белыми пятнами, как вот здесь, - он указал пальцами на то место, которое под кожей и рёбрами занимали лёгкие'.

'Ты гений, Илюха! - воскликнул майор, - я тоже вижу эти слепые пятна. Ну, теперь мы тебя быстро приведем в норму', - произнес он, обращаясь к неподвижному телу, крепко зажатому в ментальные тиски.

Через полчаса совместных усилий практически всё было восстановлено, кроме головы. Оба уже чувствовали себя измотанными до предела, но останавливаться не собирались.

'Кажется, это называется дисфункция мозга, - неуверенно произнёс Иванов, внимательно разглядывая то, что скрывала головная повязка больного. - У нас в госпитале таких ребят после контузии импульсной магнитотерапией лечили...'

'Ну, может и мы попробуем импульсами, толчками то есть, по каналом прогнать сгустки, как думаешь? - вздохнув, отозвался Илья. - Или лучше попытаться эти комки крови растворить?'

'Видишь, дергается, когда к ожогам притрагиваемся. Надо его в сон погрузить, - предложил Андрей. - Тиски - тисками, а он, как мне кажется, от сильной боли балансирует на грани, как бы опять в шоковое состояние не впал'.

Оба сосредоточились, пытаясь совместными усилиями погрузить Горшечкина в транс. Напрасно - стена в сознании Серёги осталась незыблемой, как будто он нарочно пытался не допустить из в святая святых - собственный мозг.

- Надо же, как сопротивляется, - удрученно вслух пробормотал Илья. - И как только сил у него хватает?

- Зато у нас они на исходе, - огрызнулся майор. - Ещё раз пробуем, и если не получится, надо сматываться, с Серёгой или без, иначе нас тут всех накроют...

Илья ещё раз посмотрел на Горшечкина - его лицо было смертельно бледным, он тяжело, прерывисто дышал. Репин положил руки на мокрые от пота виски Серёги и попытался ментальной дугой отключить его сознание.

Рош Лочан, поставивший защитный экран, не смог устоять перед такой колоссальной перегрузкой и не выдержал - отключился впервые в жизни и упал в глубокий обморок.

- Есть хочу, - первое, что сказал Серёга, открыв глаза. Он с трудом сел на высокой операционной кровати и с удивлением огляделся вокруг. - Где это я?

- Ну ты даёшь, парень! - хохотнул майор. - Только очнулся и сразу жрать ему подавай! Боюсь, до самого Клима подхарчиться нечем будет. Можно, конечно, на пищеблок заскочить, но в данной ситуации, время работает против нас. Подняться и самостоятельно прогуляться сможешь? Ты, конечно, знатно отощал на глюкозе да на витаминах, но на вид - по-прежнему не слабый. Дойдём до машины - шоколадку получишь, а сейчас вставай!

- Вставай, Серёга, - эхом откликнулся Репин. - Пара сматываться отсюда!

Они подхватили охнувшего Горшечкина под мышки и буквально выволокли его на себе в коридор. Тот сначала еле переступал ногами, потом стал ступать всё увереннее, прямо на глазах возвращаясь к жизни.

- Дай я сам его придержу, а ты прикрывай! - скомандовал Илья, обхватывая Горшечкина за обретённую в результате болезни талию.

Майор послушно остался в арьергарде их малочисленной группы.

Неожиданно дверь в другом конце коридора распахнулась и из неё, покачиваясь, вышел Доктор. Он мутным взглядом посмотрел на непрошеных гостей, но никого спьяну не узнал; плохо ворочая языком, проорал:

- Это что за бардак, господа курсанты?! Кто вас сюда пустил, охламоны? А ну, марш в казарму!

- Вот так встреча! - радостно воскликнул Андрей. - Да вы никак пьяны в зюзю, господин мозгоправ. Нехорошо! - покачал он головой и продолжил, куражась: - Пьянка на рабочем месте карается выговором с занесением в личное дело, лишением премии и тринадцатой зарплаты. Вплоть до отстранения от должности и смертной казни.

Доктор тряхнул головой и часто заморгал, до него дошло, наконец, что перед ним не курсанты и даже не экорейнджеры, и что добра от этой неожиданной встречи ждать нечего. Тяжёлая челюсть экоровского психиатра отвисла, глаза из мутных сделались стеклянными. В застывшем взгляде читался не страх, а фатальная обречённость.

Андрей подтолкнул к выходу Илью,приобнявшего за талию всё еще некрепко державшегося на ногах Горшечкина.

- Идите к флигелю, мужики, я вас догоню.

Репин посмотрел товарищу в глаза и увидел в них решимость, круто замешанную на лютой злобе.

- Андрей, может, не стоит... Давай, я его просто усыплю и память последних трёх часов сотру? - Предлагая альтернативный вариант нейтрализации ненужного свидетеля, Илья догадывался, что Иванов его категорически отвергнет, но не предложить не мог.

- Я его сам усыплю, - со странной усмешкой, изломавшей побелевшие губы, процедил майор. - Нет, Илья, незачем этой гниде белый свет коптить.

- Не он, так кто-то другой будет над людьми издеваться ...

- Одной гнидой меньше будет, - отрезал Андрей. - Всё, разговор закончен, Илья. И даже не пытайся мне помешать.

Он решительно вытолкал товарищей из коридора и повернулся к Доктору, замершему посредине коридора, как тушканчик перед поднявшейся на хвосте и изготовившейся к смертельному броску коброй...

Репин с Горшечкиным только и успели, что спуститься с крыльца и пройти с десяток метров, как их нагнал Иванов и молча зашагал рядом. Илья скосил взгляд: на лице майора блуждала странная улыбка, более похожая на гримасу брезгливости; Репин понял, что щадить Доктора его товарищ не стал, собственно, это было понятно сразу. Илья подумал о другом - правильно ли поступил Андрей, убив человека? Насколько оправдано было это насилие? Или в поступке майора сыграло роль банальное проявление жестокости?..

'Да, Андрей жесток, его жизнь сделала таким, но чем я лучше его? Ведь я тоже этой ночью убил человека. Правда, тот не был пьян, как Доктор, и в его руках было оружие, и действовал я, можно сказать, автоматически. Но разве это оправдание, ведь того тоже можно было усыпить, как я сделал это с его напарником и с этой женщиной... Мы стали чересчур жестокими. Если так Так дело пойдёт, наша дорога ко всеобщему счастью окажется заваленной трупами...'

Андрей вдруг резко повернул голову, оборвав невысказанные мысли Репина, поглядел упор и, прищурившись, процедил:

- На войне как на войне, парень. И нечего раскисать, иначе туго тебе придётся.

- Да я и не раскисаю, - пожал плечами Илья, сам себя не вполне понимая в этот момент.

- Вот и славно, - кивнул майор и посоветовал: - А сомнения свои самоедские под контролем держи, тебя этим приёмчикам обучали... Ну что, мужики, ещё рывок, как говорится, и мы в окопе... Так, Серёга, твой выход. Если дверь закрыта... а ты, помнится, говорил, что она должна быть всегда закрыта?

Горшечкин согласно кивнул, затем тряхнул головой и тут же переспросил:

- А я говорил?

- Ну ты даёшь! Видать ещё не совсем выкарабкался, одной ногой на том свете пока стоишь. Говорил, когда мы побег планировали. Что ключи, мол, только у дежурных, да у Кеши имеются.

- Да... Ну... - непонимающе промычал Горшечкин.

- Баранки гну, в дверь стучи, - приказал майор. - Если тебя твои коллеги в глазок увидят, откроют. Нет, Илья, конечно, может Кешей прикинуться ради такого случая, он же у нас теперь скульптор. Но с другой стороны, охранники увидевши Кешу, опешат - почему у него нет ключа?

- А вы? - спросил недоумевающий Серёга. - Вы бы хоть по бокам от входа встали...

- О нас не думай, - майор похлопал Горшечкина по всё ещё рыхловатому плечу. - Стучись, нас они не увидят.

- А дальше что? - Горшечкин с тревогой посмотрел на Иванова.

- А дальше - дело техники.

- Всё будет нормально, Сергей, - успокоил Горшечкина Илья. - Твои коллеги просто уснут, и будут крепко спать до самого утра. А утром ничего не вспомнят.

- Но их же утром Магистр Млечин и Кеша...

- На войне как на войне, - повторил Андрей и длинно сплюнул в темноту.

Через пять минут беглец и его спасители уже стояли у высокого забора из оцинкованного профнастила; камеры по всему периметру показывали картинку тихой звёздной ночи и не фиксировали 'грузовые' авиарейсы майора - сначала с Горшечкиным на закорках, потом с Репиным.

А ещё через полчаса они, прихватив сонного Димку, мчались на неприметного серого цвета 'семёрке' по стремительно сереющей трассе навстречу жёлтому восходящему солнцу.

10.

Иннокентий Рябов задремал только к середине ночи. Но спал тревожно, то и дело беспокойно ворочаясь на кровати. Весь вечер после сеанса связи с Лизой он мучительно раздумывал, пытаясь, уловить нечто, что как ему казалось, ускользнуло от внимания. Какая-то недосказанность или фраза, оставшись в глубине памяти, никак не желала вылезать наружу. Она просто засела внутри, словно невидимая заноза, причиняя зуд и беспокойство.

'Что я пропустил? - в сотый раз задавал себе вопрос господин Куратор, но так и не мог на него ответить. - Было ведь что-то, точно было... Но что?'

Так и не вспомнив, он улёгся спать, но сон не шел. Зато пришла изжога, которая в последнее время преследовала его всё чаще. Рябов встал, побрёл на кухню и начал вываливать из шкафчика лекарства. Выбрав самую на его взгляд быстродействующую таблетку, он разжевал её, запил минералкой и, подложив под голову дополнительную подушку, снова попытался уснуть.

'Придётся утром заглянуть к Доктору, - невесело подумал, засыпая. - Предупреждал ведь меня - пора отказаться от крепкого кофе и перейти на нормальный режим питания. А как от него откажешься? И как с такой работой найти время для приёма пищи в спокойной обстановке? И как во время еды не решать вопросы и не нервничать? Наверняка Глеб заставит глотать эту чёртову кишку и снова будет зудеть, что мне нужно комплексное обследование, а там уж умельцы найдут кучу болячек, как будто я сам не знаю, что их у меня целый букет... Некогда, всё время некогда...'

В очередной раз застонав во сне, Кеша перевернулся на бок и вдруг почувствовал, как чья-то рука легонько коснулась его плеча.

- А? Что, кто?! - заорал Рябов, подскакивая на кровати и силясь разглядеть ночного гостя, потревожившего его сон.

На краешке кровати сидел человек - тёмная фигура грузного мужчины была отчётливо видна на фоне окна. Иннокентий Иванович протёр глаза, щурясь от лунного света, бившего прямо в лицо (в эту ночь было полнолуние) и испуганно просипел:

- Вы кто? Что вам надо?

- Извините за поздний визит, господин Рябов, - как ни в чём ни бывало отозвался незнакомец. - Дело срочное, потому и пришлось потревожить ваш сон. И будет лучше, если наш разговор никто не услышит, - добавил он уже мысленно.

Лица говорившего Рябов не видел - тот сидел спиной к окну, но как только человек перешёл на мысленную связь, Иннокентий Иванович вздохнул с облегчением - этот ментальный почерк был ему знаком.

'Слушаю вас, господин Советник, - мгновенно успокаиваясь, ответил господин Куратор, также переходя на мысленную связь. - Давно хотел с вами познакомиться'.

'Значит, узнал, шельмец, - довольно усмехнулся рош Индражит. - Ну, вот будем знакомы, Кеша'.

'Я весь - внимание, господин Советник' - почтительно склонив голову и проглотив фамильярное 'Кеша', ответил Рябов и спустил ноги с кровати, порываясь встать.

'Да сиди, - успокаивающим жестом остановил его рош Индражит. - И давай без церемоний, здесь я тебе не Советник, ты ж не на службе. Зови меня просто Дьяус' - покровительственно фыркнул толстяк.

'Дьяус... это что-то...' - стал рыться в памяти Рябов.

'Это из ведийской мифологии' - подсказал Советник.

'Кажется, так звали какое-то божество...'

'Божество дневного неба, если быть точным, - кивнул дас и усмехнулся: - чертовски приятно, когда тебя считают богом!'

'Слушаю вас, господин Дьяус' - покорно согласился Иннокентий Иванович, во все глаза стараясь рассмотреть таинственного Советника, который, как ему было известно, стоял где-то на верхних ступенях по служебной лестнице в иерархии ЭКОРА и связывался с Магистром только в экстренных случаях. Сам Рябов удостоился чести разговаривать с Советником всего пару раз, когда погиб Канин и отсутствовал Магистр. И если Советник решил явиться к нему лично, да ещё посреди ночи, то дело предстояло явно нешуточное.

'Прямо с утра нужно отправить трёх полностью подготовленных для операции замещения курсантов к Скульптору. Двое мужчин и женщина. Рейс из Красноярска в Токио в 12:30. В аэропорту Нарита их будет встречать вот этот человек' - сразу перешёл к делу Советник.

Легкий щелчок пальцами - и посередине комнаты вспыхнула голограмма. Рябов внимательно посмотрел на высокого и очень симпатичного молодого человека с белоснежной улыбкой, который приветливо махнул рукой. Трёхмерное изображение исчезло также быстро, как и появилось.

Иннокентий Иванович увидел, что ночной посетитель протягивает ему какую-то трубочку.

'Покажете его своим орлам, чтобы чего не перепутали, - пояснил рош Индражит. - И вот ещё что - о том, что трое курсантов отправляются на задание, Магистру не сообщать. И ничего документально не оформлять. Вам всё понятно?'

'Да, но...' - неуверенно отозвался Рябов, а сам подумал: 'Ага, вот где собака зарыта! Знать бы ещё, какой породы...'

'Никаких 'но', - Кеше на миг показалось, что он явственно слышит металлические нотки в голосе собеседника, хотя тот не произнёс ни звука. - Всё должно быть выполнено неукоснительно и в срок'.

'Я только хотел напомнить, что мы недавно потеряли несколько человек, плюс трое сбежавших. Мне будет тяжело прикрыть убытие ещё троих от Магистра. Может, взять кого-то из Южно-Сахалинского отделения?'

'Не мне вас учить, - мягко упрекнул рош Индражит, - Постарайтесь выкрутиться своими силами. Имейте в виду, кандидатуру следующего Магистра вашего отделения, как курирующий Советник, буду предлагать я, и мой выбор будет напрямую зависеть от того, насколько быстро и удачно вы справитесь с поставленной задачей. И помните - промедление смерти подобно!'

'Где-то я уже это слышал', - подумал Рябов, в то время как его собеседник поднялся с кровати, явно намереваясь покинуть помещение.

- Постойте, господин Дьяус, - решился, наконец, Иннокентий Иванович. - Можно, я дотронусь до вас рукой?

- Зачем это? - подозрительно спросил рош Индражит.

- Хочу проверить, вы настоящий или... голограмма, - Кеша покрутил металлический цилиндр в руке.

- Самый что ни на есть настоящий, - хмыкнул толстяк и хлопнул Рябова по плечу - мол, не сомневайся.

- Господин Советник, - не выдержав, Кеша схватил его за рукав. - Можно ещё один вопрос: почему вы лично ко мне сегодня прилетели? Как вы, нулевые, это делаете - летаете?

- А это уже два вопроса, - заявил толстяк, безапелляционно выдёргивая свой рукав. - Ну, уж ладно, коль потревожил ваш сон, так и быть, отвечу, а то ведь не уснёте, а?

- Не усну, - подтвердил Кеша. - Хотя бы в общих чертах - как это у вас получается, и много ли надо энергии, чтобы такое делать?..

- А вы, милейший, и сами знаете ответ на этот вопрос, - усмехнулся рош Индражит. - Вы же, если мне не изменяет память, физик?

Иннокентий Иванович утвердительно кивнул.

- Из чего состоит тело человека?

- Ну, по большей части из воды, - недоумевая, ответил Рябов.

- А водичка - она из чего?

- Из молекул, а молекулы - из атомов...

- Вот именно, а последние?

- Из элементарных частиц, а если дробить и дальше, то получим просто элементарный заряд энергии...

- Вот и ответ - разложите своё тело на элементарные частицы, дайте этой энергии свободу, и вы переместитесь в ту точку, которую себе наметили!

- Но как...

- Ай-ай-ай, Иннокентий Иванович, это уже третий вопрос. Энергия, как известно, это способность материальных объектов совершать работу. А Вселенная, как вы, надеюсь, знаете, процентов на девяносто пять состоит из тёмной материи и тёмной энергии. Вот тут и собака зарыта - заставьте тёмную материю на себя работать! - рассмеялся Советник и начал таять на глаза у изумлённого Рябова. Его телесная оболочка истончилась, растеклась книзу облачком серого тумана и исчезла.

'Да, вот ещё что, - донесся до Рябова ментальный всплеск. - То, что этот парень вдруг стал йоши, вам ни о чём не говорит?'

- Йоши?! Кто такой йоши? - запоздало воскликнул Кеша, но ответа не последовало. - Йоши, йоши... что он хотел этим сказать?..

Раздражённо бормоча, Рябов подошел к ноутбуку и, щелкнув мышью в строке поиска Googl, быстро набрал: 'йоши'. Из Википедии высветилось: 'Йоши - вымышленный дружелюбный динозаврик, являющийся одним из наиболее популярных героев серии видеоигр компании Nintendo про Марио и проживающий на острове Йоши'.

'Ничего не понимаю - какой динозаврик, какой Марио? - Рябов уселся в кресло перед ноутбуком и уставился на экран. - Может, что-то с Японией связано или с Марией? Чёрт бы побрал этого Дьяуса, говорит одними загадками! Тоже мне - бог нашёлся... '

Пальцы сами собой выбили на клавиатуре 'Дьяус' и нажали 'Enter'.

'ДЬЯУС - (санскр. небо, день), в ведийской мифологии божество дневного неба...' выплыло на экране.

Рябов подумал и ввёл в строке поиска: 'Йоши санскрит'.

'Йоши (санскрит) - гадатель по линиям руки', услужливо выдал ноутбук.

'Кажется, я понял, кого этот Дьяус назвал 'йоши'! - хлопнул себя по лбу Рябов. - Вот она, пропавшая фраза: 'А он гадает, - прозвучал в голове голос Лизы, - ну, как обычные провидцы - карты раскладывает, о прошлом рассказывает, будущее тоже может предсказать...'

Невольно прижав руку к сердцу, подпрыгнувшему, казалось, к самому горлу, так что стало трудно дышать, Иннокентий Иванович откинулся в кресле.

'Если Израэль Дворкин, по словам Лизы, стал прорицателем, то значит он... активирован! Вот она, эта ниточка в разговоре с Лизой! Теперь нужно распутать весь клубок!'

Кеша встал и начал расхаживать по спальне - так ему удобнее было размышлять.

'Шила в мешке не утаишь. Эти нулевые уже знают обо всём, вот скотство!' - ругнулся он про себя и тут же испуганно вжал голову в плечи и оглянулся - вдруг его подслушивают?

Потом подошел к столу, надел экранирующий шлем (так надёжнее!) и снова продолжил распутывать клубок.

'Но если они знают, что есть вторая установка и ничего не предпринимают, значит, она им не нужна. Или не имеет значения. Интересно, а что имеет значение для этих зацикленных на своей исключительности дасов? Боги... мать вашу! Но ведь установку-то создал Канин! Он тоже дас... Да, но Канин не такой, как они. Прометей хренов, который сгорел в огне своего же пламени. В любом случае, если дасам установка не нужна - к чему им плодить богов? - то мне она крайне необходима. Надо срочно посылать туда группу, вдруг нулевики передумают и выхватят её у меня из-под носа? Без установки бороться за дело Революции будет намного сложнее. А поскольку никакой команды насчет установки от Советника не было, я могу проявить личную инициативу... Да, именно так!

И зачем Скульптору срочно понадобились три курсанта? - тут же пришла в его голову ещё одна мысль. - Япония в экологическом смысле после катастрофы на атомной станции нуждается в наблюдении, но там есть свои отделения ЭКОРА... Может, готовится переворот в правительстве?! Странно всё это...'

Слушая рапорт начальника караула о том, что за время дежурства никаких ЧП не произошло, Иннокентий Иванович болезненно морщился - вечерняя изжога до конца не прошла, а таблетки давали лишь кратковременное облегчение. С этим надо было что-то срочно делать, иначе об обычной стопроцентной работоспособности в течение дня говорить не приходилось. Тем более, о выполнении срочного задания Советника на должном уровне и подборе ребят в группу для захвата генератора Канина. Рябов для себя уже решил, что эту, последнюю группу, возглавит лично. Покосившись на припаркованный на площадке у гаража белый 'Шевроле', он поинтересовался:

- А что, Доктор уже приехал?

- Так он и не уезжал, - осклабился начальник караула. - Всю ночь в его кабинете свет горел...

'Бухает эскулап, - неприязненно подумал Рябов, - менять пора. Алкоголики - тормоз для всемирной экологической революции. - Он снова поморщился и сунул в рот очередной белый квадратик 'Рени'. - Однозначно менять, но... не сегодня. Только бы наш Глебушка оказался в более-менее рабочем состоянии...

Иннокентий Иванович притормозил возле флигеля видеоконтролёров. Открыв дверь своим ключом, он вошёл внутрь и буквально остолбенел на пороге от неслыханной дерзости дежурных - парни дрыхли молодецким сном.

- Это... это что такое? - поперхнувшись от возмущения и неожиданно осипнув, прошептал Рябов; откашлялся и по-петушиному прокричал: - Подъём, сукины дети! Вы у меня сегодня же на помойке очутитесь! А ну, встать, мать вашу!

Однако ни Кешин кашель, ни его истошные вопли на спящих нимало не подействовали: контролёры как спали - один за столом, уткнувшись лбом в сложенные руки, второй прямо на полу, зажав в руке компьютерную мышь. Рябов потянул носом - алкоголем вроде не пахло. Просто крепко спят?.. Чересчур крепко. Недоброе предчувствие шевельнулось в душе заместителя Магистра. Он подошел к спящему на полу, легонько пнул его ногой - тот не отреагировал. Подошел ко второму контролёру, потряс за плечо - тот же эффект.

'Надо Доктора сюда, - подумал Рябов. - Срочно! Пусть разбирается в этом сонном царстве...'

И тут в его кармане запел сигнал мобильника. На дисплее высветился номер 'изолятора', куда упрятали Лизиного сына Димку.

'Чёрт!' - Рябов уже догадался, что сейчас услышит.

- Да, я!.. Исчез?!.. Как это исчез?! А где вы были?!.. Один мёртв, второй спит, и ты его не можешь разбудить?.. И сама только проснулась? Не помнишь ничего?! Я вам память-то прочищу, мать вашу! Да, уже еду... Что делать? Ничего не делать, сиди и жди. И этого... секьюрити долбанного разбуди. Ждите! - Иннокентий Иванович обессилено присел на свободный стул. Изжога стала невыносимой.

- Чёрт! Чёрт! Чёрт! Это их работа, больше некому... Научились кое-чему, сволочи... Усыпили всех...- Рябов схватился за голову. - И эта сучка, подстилка майорская, лапшу мне на уши вешала! Резину тянула, гадина, дурочкой прикидывалась, а любовник в это время с помощью канинской установки суперменом становился... И не только он... Пацана из лагеря похитили, это понятно, но сюда их чего занесло?.. Горшечкин, - вдруг сообразил он. - Не иначе, за брошенным соучастником приходили...

Забыв об изжоге и о стоящем рядом с флигелем 'Саабе', Кеша потрусил к медпункту. У самого крыльца его окликнул из окна резко затормозившего 'Мерседеса' Магистр Млечин.

- Куда это вы так поспешаете, Иннокентий Иванович? Живот, что ли, прихватило? - мерзко хохотнул он.

- Э... - Рябов замялся. - Я к Доктору.

- Я и говорю, занемогли, - продолжал насмехаться Магистр. Рябов решился:

- Кажется, у нас неприятности, Станислав Александрович.

- Нашли чем удивить, - проворчал Млечин, кряхтя выбираясь из автомобиля. - Ведите, рассказывайте...

Кровать, на которой ещё вчера лежал пребывающий между жизнью и смертью человек, была пуста. А рядом, на полу, сидел Доктор и что-то мастерил из распущенной на тонкие ленточки капельницы.

- Глеб, ты что делаешь? - помертвев, спросил Рябов.

Доктор поднял голову. Взгляд его белёсых глаз был бессмысленным, тонкие бесцветные губы растянуты в дебильной улыбке; по подбородку стекала на воротник белого халата струйка прозрачных пузырчатых слюней. Как-то по детски - с выворотом - он вытянул вперёд руку со своим творением и радостно сообщил:

- Дракончика!

Магистр сердито крякнул. Рябов взглянул на него и тихо сказал:

- Наш Доктор, похоже, сошёл с ума.

- Да что вы говорите? - ехидно заметил Млечин. - А то я сам не вижу. К этому всё шло, Иннокентий Иванович. Пьянка на рабочем месте, утрата раскодировочного диска... Теперь вот белая горячка, всё закономерно. Я только одного не пойму: как вы, завзятый трезвенник, решились покрывать выходки этого алкоголика?!.. Это ваша вина, что мы потеряли... не скажу, ценного сотрудника регионального отделения, но... в некотором роде - единственного в этой области на данный момент специалиста.

- Собственно говоря, - стал оправдываться Рябов, - я планировал замену Доктора, и в самое ближайшее время...

- Вы планировали, - надулся Магистр, - а я решал вопросы. За вас, между прочим, господин заместитель.

Рябов пожал плечами и поморщился - изжога снова напомнила о себе. Неверно истолковав его ужимки, Станислав Александрович угрожающе сжал подбородки.

- Да-да, именно за вас, - с вызовом произнёс он. - Ещё вчера я связался с Центром и запросил себе в штат нового специалиста по данному профилю. На днях прибудет.

Рябов облегчённо вздохнул: - А этого куда?

- Думаю, вопрос риторический, - усмехнулся Магистр и вдруг, рассвирепев, заорал: - Вы зачем мне идиотские вопросы задаёте?! Первый раз замужем? В бомжи, куда же ещё!! На помойку! Этому слюнявому дебилу даже прочистку мозгов делать не придётся... Хотя нет, для верности надо провести сеансик, слишком многое этот ваш... так называемый Доктор знает. Пока в изолятор его определите, новый спец приедет, сделает всё как надо. - Млечин двинулся к выходу. Рябов несмело его окликнул:

- Станислав Александрович...

- Что ещё? - обернулся Магистр. - Не все гадости мне сообщили?

Рябов замялся, он почти физически ощутил, что виртуальная сутана серого кардинала стала ему вдруг не по размеру - слишком большой и тяжёлой, - вот-вот не удержится на худых плечах и гладким шёлком соскользнёт на пол к ногам.

'Говорить или нет Млечину обо всех неприятностях? - лихорадочно соображал он. - Или стоит кое-что утаить?.. Нет, не надо вообще ничего рассказывать. Зачем раньше времени расстраивать этого... полудурка, он же запросто может применить административный ресурс. Вслед за Доктором, например, отправить. Пока Советник вмешается, от меня один пшик останется... Нет, сначала надо всё хорошенько обмозговать, подготовиться, разработать новый план внедрения группы в красноярскую резиденцию Канина... Нет, не внедрения, чёрта с два к нему теперь внедришься! Надо что-то другое придумать, что-то более оригинальное... Зато с тремя курсантами, я, кажется, дело решу. Раз мальчишку украли, можно списать и ещё троих человек, которые якобы его охраняли. Пошлю в Японию Михаила, Элку и ещё одного, который в кутузке ошивается. Скульптору ведь всё равно, кем курсанты были в предыдущей жизни. И Доктор вовремя запил... Придётся самому им мозги перед отлётом прочистить, чтоб о мальчишке и о похитителях ни одна живая душа не прознала. Пока всё складывается в мою пользу!'

- Мне нужно отъехать ненадолго, - произнёс он, наконец.

- Ну так отъезжайте! - взорвался Млечин. - Я вас к себе привязывал, что ли?.. Ах, да, мы же с вами планировали сегодня кое-что обсудить... Но я и сам буду некоторое время занят. Итак, вечером жду вас с докладом.

Магистр вышел из палаты, Рябов обессилено опустился на койку.

- Чёрт, как жжёт-то, - он помассировал грудину, с неприязнью посмотрел на копошащегося на полу Доктора, словно именно тот был источником всех его бед. - Глеб, что с тобой произошло? Ты хоть что-нибудь помнишь?

- Я - Глеб, - счастливо и глупо разулыбался бывший мозгоправ.

- Ты Глеб, - кивнув, повторил Иннокентий Иванович, - и то хлеб. Такой вот каламбур... Кто этой ночью приходил, Глеб?

- Прилетали инопланетяне, - беспечно отозвался Доктор. - Один из них сделал мне плохо, но потом стало хорошо.

- Понятно, - вздохнул Рябов. - К белой горячке добавились зелёные человечки.

- Почему зелёные? - заупрямился Глеб. - Они чёрные.

- А Горшечкин где?

- Съели его, - осклабился Доктор и, тревожно оглянувшись, доверительно прошептал. - Самый большой инопланетянин съел.

Иннокентий Иванович, словно желая обнаружить остатки трапезы инопланетного каннибала, пробежался взглядом по полу и, остановив его на счастливом слюнявом лице Доктора, горестно вздохнул. В палату заглянул дюжий санитар; из-за его плеча косил молчаливый якут Коля.

- А что это с нашим Доктором? - поинтересовался санитар.

- Белочка. Допился ваш Доктор. На пару, небось, бухали?

- Как можно, Иннокентий Иванович! - почти искренне возмутился санитар.

- Так, - Рябов встал. - Николай, присмотри тут за ним. - (Якут кивнул). - Сейчас я охрану вызову, отведёте Доктора в наш изолятор. - (Снова кивок). Рябов нажал кнопку вызова охраны, отрывисто приказал: - Наряд к медпункту. Два человека, срочно. (Николай пожал плечами, подумав, наверное, что мог бы справиться с таким пустячным делом и без охранников). - Теперь ты, - Рябов взглянул на санитара. - Пойдём. От изжоги есть что-нибудь? - спросил, когда они вышли из палаты в коридор.

- Рени, - радостно осклабился санитар.

- Тьфу ты! - сплюнул Иннокентий Иванович. - А что-нибудь... более эффективное?

- Новокаин.

- Внутримышечно?

- Перорально, - загоготал санитар.

Рябов снова сплюнул.

- Уроды, чёрт вас всех возьми! Шутники, мать вашу!

- Да нет, Иннокентий Иванович, вы что, какие шутки, я на полном серьёзе. Я просто вспомнил, как это Доктор наш, царство ему... ой, блин, что я говорю! Короче, он тоже частенько изжогой мучился, особенно с похмелья. Бывало хлобыснёт полстаканчика новокаина...

Обратный путь на Чёртову гору занял у Иванова и Репина вдвое больше времени - в целях конспирации и из-за многочисленных проверок на дорогах пришлось возвращаться обходными путями.

Серые 'Жигули', которые они взяли взаймы у Василиска, хоть и были неприметными, но скрыть их и сделать полностью невидимыми не представлялось возможным, иначе аварии в дороге им были бы обеспечены. Документы на новые имена, умело изготовленные по образцам паспортов, хоть и выглядели настоящими, но наличие в машине больного Горшечкина портило картину и могло привлечь внимание гаишников.

А проверки, по мере продвижения в сторону Красноярска, происходили всё чаще.

- На этих гайцов не напасёшься! - возмутился майор, выдав очередную мзду очередному патрульному на дороге. - Они как старушки на паперти с протянутой рукой по всей дороге выстроились! Я что, деньги штампую?!

- Если что, я их штампую, - резонно возразил Илья.

- Ну да, ты ж у нас теперь главный казначей Монетного Двора России, - тут же согласился Иванов. - Кстати, надо бы ещё дэцл бабосов сотворить, а то у меня уже закончились. И вообще, о ночлеге подумать пора. Может, какую придорожную гостиницу найдем или дом отдыха, типа 'Полярной звезды'?

- Рублями примете или, будучи человеком прогрессивным и лишённым лжепатриотических предрассудков, предпочитаете валюту? - ёрнически поинтересовался Илья. - Доллары? Евро? Сейчас организую, мне только печатный станок включить.

- Нашими пока обойдемся, - не принял шутку майор. - И без фанатизма, Илюша, нечего тысячными бумажками башлять, пятихаток лучше наделай побольше.

Илья послушался - достал из портмоне лиловую купюру, положил на ладонь, прикрыл глаза и, сосредоточившись, умножил её в уме на сто. В его руках купюра послушно превратилась в целую пачку.

- Здорово! - отозвался Иванов, скосив глаз на руки друга. - Все-таки быть оперантом - это нечто! Особенно с такими способностями, как у тебя.

- Да и тебе грех жаловаться, - отозвался Илья. Он отполовинил пачку себе в карман, остальное протянул майору. Тот хмыкнул:

- Номера банкнот-то не одинаковые, надеюсь?

 - Обижаете, гражданин начальник. Фирма гарантирует качество и стопроцентную ликвидность товара. - Илья зевнул. - Скоро совсем стемнеет; ты прав, гостиницу или мотель искать надо - товарищу нашему нормальный отдых нужен, я уже про мальца не говорю...

Иванов обернулся. Горшечкин, полулежал на сидении с закрытыми глазами, рядом прикорнул Димка, прижимая к себе бутылку с минералкой. Иванов подмигнул мальчику, тот оживился было, но вскоре снова начал засыпать.

- Заночуем в ближайшем населенном пункте, - сказал майор. - Что у нас там по карте, штурман?

- Сейчас определимся, - Репин развернул карту и углубился в изучение трассы.

Им повезло - в первом же встреченном мотеле нашлось два свободных номера, причём оба находились на втором этаже и были расположены друг напротив друга. Понятное дело не президентские люксы - стандартные десятиметровые боксы, но со всеми необходимыми удобствами, - собственно, чтобы скоротать ночку и восстановить силы для продолжения пути, повышенной комфортности и не требовалось. Иванов с Димкой заняли номер, выходящий окнами во двор - оно и понятно, мальчишке требовался спокойный сон, вымотался он до предела. Более шумными 'апартаментами' пришлось довольствоваться Репину с Горшечкиным.

Илья принял душ и с наслаждением вытянулся на кровати - несколько суток езды в машине по местным дорогам давали о себе знать.

Горшечкин восстанавливался медленно, несмотря на ментальную помощь товарищей, и потому, вяло сжевав кусок купленной по дороге пиццы, сразу уснул.

Репину же не спалось. Но не шум проезжающих по трассе машин был тому причиной - слишком много вопросов накопилось в голове новоявленного операнта за прошедшие дни; они, как червяки, хаотично и бестолково ворочались и тыкались в черепную коробку, ища выходы-ответы и, не находя таковых, начинали ворочаться и тыкаться ещё активней.

'Мария могла бы прояснить, если не всё, то, по крайней мере, большую часть моих непоняток, - с явной обидой на любовницу думал Илья. - Она ведь дас, она дочь Канина, и прекрасно осведомлена обо всём, что происходит со мной и со всеми нами. Знает, что ждёт нас в будущем. Нас - человечество и нас - меня и её... Да, она могла бы о многом мне рассказать, но - если бы захотела... А ведь мы с ней становимся чужими, - вдруг пришла неожиданная, но почему-то совершенно не встревожившая его душу мысль. - Или... уже стали?..'

Он попытался связаться с Марией, старательно вызывая её по приватному каналу, но ответа не дождался. Ощущение было таким, будто он громко стучится в запертую дверь, а его либо не слышат, либо - что наиболее вероятно - просто не хотят впускать.

'Почему она полностью закрылась? - недоумевал Илья, тупо глядя в потолок. - И как она меня встретит после этой своей... активации?'

Ему вспомнились слова, которые Мария произнесла однажды: 'Я здесь, на этом чёртовом задании, не женщина. Я вообще не человек, я - робот. Не жди от робота ласки - он железный'. А ведь сейчас Мария всё равно, что на работе, даже более чем на работе - она жаждет исполнить некую миссию! И когда робот снова станет человеком - после выполнения этой миссии? Неизвестно. И станет ли?..

А ведь ему было хорошо с ней, чертовски хорошо!

Илья улыбнулся и, закрыв глаза, попытался воскресить в памяти что-нибудь приятное, ну... например, тот бурный безудержный секс в душе, после его позорного поражения на кумите.

Но непонятно с какой стати взбрыкнувшее вдруг сознание нарисовало картину в стиле техно, и до такой степени реальную, что Илья в полной мере ощутил эффект присутствия.

Цех не цех, арочные конструкции перекрытия, чаще всего применяемые в строительстве производственных зданий, лишь угадываются в полумраке; с потолка свисают толстые мохнатые канаты, похожие на хоботы мамонтов и колючие полуразвитые тросы, смахивающие на диковинных ощетинившихся кактусовыми иглами змей; стен помещения не видать вовсе. Длинная и узкая конвейерная линия, уходящая началом и концом в темноту, пересекает помещение. Транспортёрная лента скользит по роликам, во всяком случае, слышен мерный рокот. Но неожиданно он смолкает, и тут же яркий луч, словно растолкав по сторонам небритые хоботы и змей-мутантов, падает на транспортёрную ленту, поймав в световой круг как в капкан, лежащую на нём голую женщину.

Она на боку спиной к Илье, но у того нет никаких сомнений, что перед ним его Мария - чего-чего, а возможности в мельчайших деталях изучить за время их знакомства прекрасную наготу любовницы, он не упустил. Эти плечи, возможно чуть более широкие и прямые, чем должны быть, эта тонкая талия и крутой подъём на бедро, две симметрично расположенных на лопатках родинки... всё это спутать нельзя. Свет так ярок, что смуглая кожа Марии кажется Репину молочно-белой, белоснежной. Волнующие изгибы тела женщины и, как ни странно, неестественная белизна её кожи вызывают у него жгучее желание.

Желанная, но ставшая вдруг недоступной Мария!

'Так вот же она в двух шагах, - раздаётся вдруг в ушах Ильи чей-то шёпот. Может, его собственный? - Доступна, ещё как! Возьми её, супермен хренов! Не робей, Машке понравится, её всегда нравилось, когда ты показывал себя мужиком, грубой брутальной скотиной. Возьми её! Прямо на этом дурацком транспортёре, авось не тронется чёртов конвейер, не увезёт куда-нибудь в преисподнюю'.

Почему-то Илья уверен, что Мария спит.

'Пойди, разбуди её, - настаивает шёпот. - Она тебя ждёт, ну же, иди, трахни её'.

Илья делает шаг, тянет руку, трогает за плечо и... ощущает его нетелесную твёрдость и холод металла. Он тут же в испуге отдёргивает руку, а Мария медленно, какими-то судорожными как в брейк-дансе рывками начинает поворачиваться.

О боже! Что это?! Вместо карих смеющихся глаз Марии на него уставились холодные матовые сканеры. Мария - не человек?!..

'Ты хотел попробовать, как это с роботом, - голос из двух динамиков, вмонтированных в грудь вместо молочных желёз, - механический, не понятно какой - ни мужской, ни женский, - не Машкин голос. - Ну, иди ко мне, малыш. Попробуй, проверь. Баба даже железная может оказаться ласковой'.

Мария-робот спустила ноги с транспортёра на пол и, встав, двинулась к нему; Илья отшатнулся и...

...грохнулся в проём между кроватями. Шум падения не потревожил крепко спящего Горшечкина, интенсивность чудовищного Серёгиного храпа не снизилась и на долю децибела.

'О, чёрт! Померещится же! - Репин поднялся и потёр рукой ушибленный локоть. - Вот же проклятое креативное воображение!.. А может не в нём дело, а в моих новых способностях?.. А не Мария ли пытается меня таким образом оттолкнуть от себя? - мелькнула мысль. - Поймала волну моей разбушевавшейся сексуальности и решила пугнуть, посмеяться... Да нет, причём здесь Мария! Я сам только что вспоминал её слова про робота, вот и нафантазировал себе. Хотя... Нет, запутался, перекурить надо это дело, подышать, так сказать, свежим никотином'.

Он сгрёб с прикроватной тумбочки сигареты и зажигалку, двинулся было к балкон, но решив, что неприлично выходить в одних трусах, натянул джинсы, накинул рубаху. Пока одевался, о пригрезившемся думать расхотелось, но сексуальное возбуждение, несмотря на пережитый стресс, не отпускало. Мысли сами собой перекинулись к Мадалене.

'Вот Мадлен, она всегда была живая, даже тогда, в том странном виртуальном сне она плакала, когда закатила мне истерику. Жаль, что не удалось тогда ничего толком ей объяснить. Впрочем, я и сам тогда мало что понимал, - думал Илья, часто затягиваясь и стряхивая пепел по русскому обычаю наружу, за балконные перила. - Стоп! Я сейчас рассуждаю так, словно всё, что случилось в то утро, было на самом деле! А этого не было, не могло быть. Какое сегодня число? Пятнадцатое августа, - он почесал затылок. - Да уже можно сказать, шестнадцатое, полночь близится...'

Он не раз прокручивал этот сон в своей памяти, и сейчас отчётливо вспомнил, как схватил с директорского стола Мадаленин ежедневник, раскрыл его в том месте, где он сгибался и прочёл: 'Назначенные дела на понедельник, 15. 08...'

'Так, - стал рассуждать Репин, - если верить, что мой сон был реальностью, и мне каким-то непостижимым образом удалось ускользнуть из под неусыпного наблюдения Кеши и скакнуть из спецлаборатории в офис да к тому же на два месяца вперёд... Да нет, бред какой-то. Правда Кеша в тот момент был с нами - со мной и с Андреем в виртуалке, то бишь, не мог стопудово контролировать ситуацию... Но как я умудрился освободиться от всех этих фиксаторов, ремней, датчиков, проводов? А потом, вернувшись, сам себя снова пристегнул к кушетке, так что ли получается? Точно - бред. К тому же пятнадцатого августа, то есть сегодня утром, я сидел за рулём 'Жигулей' и никуда не отлучался. Находиться в двух местах одновременно я не мог физически - это из области фантастики. Такие фокусы даже всемогущим дасам слабо исполнить. Да и не проезжали мы Полыноград, стороной обошли. И Андрюха рядом сидел, а ведь и он, между прочим, в это время, если верить сну, отношения со своей благоверной выяснять должен был. Помнится, он рассказывал, что за сыном приходил, а на деле он Сашку своего ещё в начале августа разыскал. Да, не вяжется...'

Окурок припёк пальцы, Илья щелчком отправил его в ночной полёт.

'Значит, это всё-таки был сон, - подытожил он свои рассуждения и снова вспомнил Мадалену: - Мадлен, милая, хорошая, добрая Мадлен, как бы я хотел тебя увидеть. Ты настоящая, ты не робот. Ты умеешь плакать. А я урод - взял и потерял тебя...'

Ему вдруг нестерпимо захотелось увидеть свою бывшую любовницу, образ которой всегда жил в его памяти. Иногда этот образ был чётким и ярким, иногда - под влиянием обстоятельств - истончался до лёгкого абриса, но никогда не исчезал бесследно.

'А почему нет? - внезапно спросил себя Илья. - Почему бы прямо сейчас не отправиться к Мадлен и не объяснить ей всё? Время есть - целая ночь. Далековато? Но Мария и Дассан в один голос уверяли, что я после активации смогу мгновенно перемещаться в пространстве на любые расстояния. Правда, при этом добавляли, что мне надо много тренироваться, что сама активация - это только начало развития метапсихических способностей. Ну-ну. А может я уже в состоянии... телепортироваться? Ведь за прошедшие двое суток я открыл в себе некоторые способности, о которых и разговора-то не было. Причём без каких-либо специальных тренировок. Кто помешает мне проверить - а вдруг?..'

Он мысленно представил себе спальню, в которой они с Мадаленой провели столько приятных вечеров и не менее приятных ночей, и увидел, как прямо перед ним образовалось туманное облачко, которое стало медленно вращаться вокруг серединной точки, закручиваясь в концентрическую спираль.

Не раздумывая, каким-то шестым или даже седьмым чувством осознав, что опасности нет, он шагнул в воронку перехода.

Мадлен не спала, она лежала на кровати и при свете ночника читала, держа в руках небольшого формата серенькую книжку. Илья стоял на пороге спальни, прижавшись к косяку, смотрел на женщину, по которой жутко соскучился, и глупо улыбался; он прекрасно знал, что она читает - это был томик стихов её любимого Есенина. Мадлен не услышала бесшумного появления блудного любовника, глаза её были заняты чтением, а мысли витали где-то далеко.

- Вы помните, вы всё, конечно, помните, - вдруг тихо, с какой-то необычной грустью в голосе, начала декламировать вслух Мадалена.

- Как я стоял, приблизившись к стене, - не удержался и так же тихо подхватил Илья; вообще-то он не питал огромной любви к поэзии, но есенинское 'Письмо к женщине' знал наизусть. Однако похвастаться потерянной и вновь обретённой любовнице своими поэтическими познаниями Репину не пришлось.

- Илья?!.. - громко воскликнула Мадлен, выронив томик из рук, глаза её наполнились слезами. И это были слёзы радости, а не обиды.

Илья бросился к любимой - теперь он это отчётливо понял - к любимой женщине и, упав перед ней на колени, стал покрывать страстными поцелуями её лицо, шею, плечи, руки и грудь, ласково и ненадёжно укрытую тонким кружевом пеньюара.

- Я знала, я знала, что ты придёшь, - шептала Мадлен, намертво вцепившись пальчиками в его рубаху и не желая разжимать их.

- Как я рад, что снова вижу тебя, любимая!

- Я знала, что ты придёшь сегодня, - твердила она сбивчиво, с перерывами на ответные поцелуи. - Я весь день как сумасшедшая... Всех выгнала из офиса... с самого утра, даже Светлану... Сидела одна и ждала тебя... А ты не пришёл... Я думала, что сойду с ума... Сначала хотела устроить тебе разнос... и выгнать с работы... Даже приказ о твоём увольнении подготовила... А потом... потом я разорвала его на мелкие кусочки и проревела... до самого вечера... Я ждала тебя, Илья... Целых два месяца ждала, каждый день надеялась, что ты появишься в 'Вивате'. И дома вечерами прислушивалась, не повернётся ли ключ в замке. Но тебя всё не было, а я вздрагивала от каждого шороха. И вот сегодня ты пришёл, а я не услышала...

Илья не стал пояснять, что она и не могла его услышать - ведь он вошёл не через входные двери, а предусмотрительно материализовался в коридоре. За секунду до момента перехода он вдруг испугался, что Мадлен могла сменить замки, и дал сам себе чёткие указания: конечная точка перехода - зеркало в прихожей Мадалены. Закрыл глаза, а когда открыл - увидел своё собственное неясное отражение в зеркале тёмного коридора.

Он лишь улыбнулся в ответ и прошептал, зарываясь лицом в копну её волос и с удовольствием вдыхая родной запах:

- А почему ты решила, что я приду именно сегодня?

Мадлен, наконец, выпустила рубашку Ильи из своих цепких пальчиков, но тут же сжала ладонями его щёки, приблизила лицо к своему. Внимательно и как-то удивлённо посмотрев в глаза и смешно, по-детски шмыгнув носом, сказала:

- Ведь я же люблю тебя, Репин. А любящие женщины всегда чувствуют такие вещи...

Этой ночью не спалось не только Илье, Андрей долго лежал с открытыми глазами, слушая сопенье спящего Димки и думая обо всём. Вернее, о многом. Мысли, бродившие в его голове, никак не могли определиться относительно своей значимости - большинство было отнюдь не легковесными и весьма непростыми в решении, - они толкались в нерешительности и как бы ненароком вытесняли собратьев, тех, что казались более слабыми и менее внятными. Воспоминания возникали спонтанно, на первый взгляд без какой-либо последовательности и очерёдности, однако, если проследить - повинуясь сложившемуся порядку принадлежности и соответствия. Они вспыхивали живыми цветными картинками, но вскоре одно за другим, теряя яркость, чёткость и образность, уплывали вслед за отступившими мыслями.

В итоге осталось всего лишь три образа - Санёк, Лиза и Димка - и единственная, но выставляющая эту троицу в единый логический ряд мысль: 'И что дальше, товарищ майор?..'

Андрей тяжело вздохнул и потянулся за сигаретами, но, спохватившись, закуривать не стал - поднялся с кровати и, заботливо подоткнув одеяло под тёплое тельце мальчика, вышел на балкон.

- Ну, так что же дальше, товарищ майор? - после пары глубоких затяжек повторил он вслух свою мысль, вольготно и основательно устроившуюся в голове. - А не до хрена ли ты на себя взял?

Майор спецназа Андрей Иванов умел принимать решения, предполагая и даже зная наверняка, что они единственно правильные, но мало заботясь о том, что за возможные ошибки будет держать персональный ответ. Таким его сделала армия и участие в боевых действиях. За годы службы не раз, а если отбросить условности, то постоянно приходилось думать и решать не столько за себя, сколько за других. Но люди, жизни которых он подвергал опасности, были мужчинами, способными постоять за себя. Достаточно близкими - со своими бойцами он, как говорится, пуд соли, без хлеба и не запивая водой, сжевал, - но всё-таки не такими родными и не такими беззащитными как...

Андрей закрыл глаза, и в сознании всплыли все три члена его новой семьи - жена и два сына. Они стояли рядышком, держась заруки и, казалось, с надеждой и совершенно доверчиво смотрели на него. Санька - кровь от крови, плоть от плоти его. Лиза, женщина, которую он полюбил по-настоящему, может быть, впервые в жизни. Димка - мальчишка, отцовские чувства к которому вдруг совершенно неожиданно намертво поселились в огрубевшей солдатской душе.

Неожиданно в памяти всплыл сон, который приснился ему в виртуальном мире, навязанном Кешей. Тогда ему приснилась незнакомка, лица которой он не знал и не видел - только силуэт. Но от этого она даже во сне не теряла для него свою значимость: он любил её безгранично, безмерно, ясно сознавая, что он ещё жив, потому что есть она.

Была ли его любовь во сне взаимна? Он не знал. Но закончился сон неоднозначно и странно. Он уходил; шёл нехотя, с трудом передвигая ставшими вдруг свинцовыми ноги и чувствуя, что это его последний военный поход. Не было ни страха, ни сожаления, ни ненависти. Одна пустота впереди. И так было, пока он не оглянулся. Любимая во сне женщина стояла высоко на холме против солнца. Её силуэт казался чёрным на фоне пылающего неба. Он приложил ко лбу руку козырьком, пытаясь хотя бы на прощание разглядеть её лицо. И вдруг отчетливо понял, что женщина не одна. Рядом с ней стояли ещё две тёмные фигурки, только поменьше. Он тогда махнул им рукой и... проснулся.

Когда Репин спросил, что ему приснилось, майор не ответил. Да и что он мог сказать? Приснилось непонятно что. Мечта? Реальность? Потаённая надежда? Ожидание чуда? В одном был уверен Иванов - женщина та была ему дороже всех на свете.

'Да, майор, наворочал ты дел, - сказал себе Андрей, отгоняя непрошенные мысли, и вздохнул. - Тогда был просто сон, а вот теперь точно реальность, только на сон больше смахивающая. Кто я теперь? И что делать дальше? Сам непонятно во что вляпался, и их за собой потащил!.. У Лизы с Димкой, собственно говоря, других вариантов не было, а вот Санька, его-то я мог к Верке на время пристроить. Конечно, не сладко с такой мамашей жить, но всё-таки, в относительной безопасности находился бы малец, а так... полная неизвестность...'

Андрей докурил, затушил окурок, поплевав на него, но точно так же, как и Илья, щелчком пульнул его с балкона в тёмный двор мотеля. Потом махнул рукой и, отсекая себя от уныния, сказал вслух:

- Ладно, нечего сопли распускать, прорвёмся, не впервой! Я чай не пальцем деланный, да плюс мои новые способности, соображу, как ими грамотно распорядиться. Надо будет, глотки всем Рябовым с Дассанами перегрызу, но Лизку с пацанами в обиду не дам. Ну и Землю заодно спасу!.. И не один я к тому же, Илья поможет. Он уже не тот хлюпик, каким был. Вот только дочурка Канина мозги ему запудрила напрочь, можем мы с Илюхой и по разные стороны баррикад оказаться. Хотя... в последнее время, что-то у них с Машкой не клеится. Дай бог, чтобы совсем расклеилось.

С этими словами Иванов покинул балкон, снова поправил Димкино одеяло и улёгся на кровать. На этот раз уснул он быстро и спал до самого утра.

- Прости, дорогая, но я должен...

- Кому и что ты должен? - Мадалена не могла взять в толк, почему Илья, который наконец-то опять появился в её жизни, причём в совершенно другом качестве - не любовника, а любящего мужчины - собирается её покинуть. - Ты должен только одно - быть рядом, любить меня. Я так долго ждала тебя! Всю жизнь!

- Прости, я не могу рассказать тебе всего, это не моя тайна. Но я должен уйти. Чтобы потом у нас всё было хорошо.

- Что за тайна?

- Понимаешь... Я сейчас не принадлежу сам себе. Смог вырваться ненадолго... Но я вернусь, вот выполню... одно задание, и мы всегда будем вместе, я обещаю тебе, любимая.

- Задание? Ты... Я сейчас правильно подумала?

- А о чём ты подумала?

- Ты работаешь на государство?

- Не совсем. То есть... можно сказать, что и на государство. А разглашать государственные тайны нельзя, даже если об этом просит любимая женщина, - добавил он уже шутливо. - Вот окончу своё задание, вернусь за тобой, и мы уедем. В столицу, например. Ты хочешь жить в Москве? Или Петербурге?

- Нет, - покачала головой Мадалена. - В Москве спешка, давка и пробки, а человек чувствует себя песчинкой в городском океане. В Петербурге сыро. Может, лучше как птицы - отправимся в тёплые края? - мечтательно закончила она, раскинув руки в стороны на подушках.

- Так и сделаем, - согласился Илья, - махнём к морю. Куда ты хочешь - в Грецию, в Италию, на Кипр? А может, на Лазурный берег?

- Не хочу, милый, там народа - не протолкнуться.

- Тогда, может, в Сочи? Найдём какой-нибудь дикий пляж...

- Не думаю, что на побережье Чёрного моря остались места, где не ступала нога человека... Я привередливая, да?

- Ну что ты! Если честно, я сам никого не хочу видеть кроме тебя. Эх, пожить бы эдак месячишко вдвоём на необитаемом острове... - Репин вдруг задумался. - А что, это идея! Я вернусь, и мы с тобой обязательно отправимся на необитаемый остров и будем жить на нём, сколько захотим. Я куплю тебе остров, клянусь! Мы будем целыми днями валяться на пляже и слушать крики чаек и шум прибоя.

- Тебе за твои секретные задания так щедро платят? - не веря, усмехнулась Мадлен. - Ладно, мечтать не вредно, давай помечтаем... Слушай, Илья, это, конечно, здорово - день напролёт валяться на пляже, но коль остров необитаем, то и ресторанов там нет. Ни кафе, ни бистро, и даже никакого фастфуда. Чем же мы будем питаться? Одной любовью, знаешь ли, сыт не будешь.

- Какой фастфуд, Мадлен, ты о чём! На нашем острове круглый год зреют бананы, ананасы, манго и другие экзотические фрукты. А уж апельсинов и прочих цитрусовых там - как грязи! А вечерами мы будем разводить на берегу костёр и жарить на бамбуковом вертеле пойманную мной рыбу. Знаешь, между прочим, я неплохой рыбак! - Илья весело улыбнулся. - Я даже при помощи самодельной удочки, состоящей из связанных шнурков от кроссовок и булавки от значка, могу поймать большую рыбину. Но мы не станем уподобляться несчастным, потерпевшим кораблекрушение, о снастях я позабочусь заранее. Главное, соли не забыть. Ты напомнишь?

- Болтун! - Мадалена взъерошила ему волосы.

- Неправда ваша, - дурашливо ответил Илья. - Я на реке вырос. Рыболовство, можно сказать, у меня в крови... - Он бросил взгляд на настенные часы и грустно и немного виновато улыбнулся: - Прости, родная, мне пора.

Репин наклонился, поцеловал Мадлен в уголок рта, прощаясь, а потом сгрёб в охапку и прижал к себе так сильно, что она невольно охнула.

- Ты только дождись меня, хорошо, любимая? Обещаешь?

- Обещаю, - прошептала в ответ Мадалена, едва сдерживая слёзы. - Как я могу не дождаться мужчину, который поклялся купить мне всамделишный необитаемый остров?

- Не провожай, так легче. - Илья покрыл в последний раз поцелуями её лицо, бережно опустил на кровать и вышел из спальни.

Замки Мадалена не меняла. Репин порылся в кармане, достал ключи и, открыв замок, вышел на лестничную клетку. Услышав, как повернулся с той стороны ключ в замке, он прислонился к двери, борясь с желанием бросить всё к чёртовой матери и вернуться к Мадалене. Через секунду проклял себя в очередной раз за малодушие и шагнул с лестничной клетки в воронку обратного перехода.

Возвращение Репина не осталось незамеченным. Рош Лочан очнулся от глубокого сна ещё в тот момент, когда Илья 'уходил' к Мадалене. Лочан вяло отреагировал на всплеск энергии в комнате, и нехотя открыл глаза.

'А этот новичок чхандас делает успехи', - лениво подумал безопасник и снова задремал. Заторможенное состояние, из которого он всё ещё не мог окончательно выйти после смешения аур, давало о себе знать.

Но в момент возвращения Ильи рош Лочан уже чувствовал в себе прилив сил, и новый всплеск энергии заставил его стряхнуть с себя оцепенение. Рош Лочан всё еще лежал с закрытыми глазами, но, силой воли подавив в себе личность Горшечкина, беззастенчиво принялся сканировать мысли появившегося в комнате Ильи. А тот, совершенно не заботясь о безопасности, забыл поставить щиты, и его мысли и эмоции были очень легко читаемы.

Рош Лочан отметил, что парень любит женщину по имени Мадалена (от неё и вернулся только что). Отложив эти сведения про запас (рош Лочан любил, когда у людей имелся крючок в виде сильной привязанности), он решил познакомиться с Репиным поближе.

Илья прошёл в душ, но уже через несколько минут повалился на постель и почти сразу же заснул. Всё также не открывая глаз, рош Лочан попытался влезть в воспоминания спящего, радуясь, что тот крепко уснул и находится в расслабленном состоянии - ведь процедура считывания глубинных пластов памяти весьма болезненна. Ментальный контакт рош Лочан проводил очень осторожно, чтобы не оставить после себя следов взлома, которые мог почуять если не сам чхандас, то Дассан - наверняка.

Сведения, прочитанные у Репина, оказались интригующими. Женщина, к которой 'уходил' Илья, не представляла интереса, но та, вторая, о которой он непрестанно думал в последние дни, заинтересовала и насторожила.

Мария - так звали вторую 'любовь' Репина - была приёмной дочерью Дассана. Это для рош Лочана не являлось секретом, а вот то, что Мария по рождению дас, оказалось полной неожиданностью.

'Интересно, как Бастард мог такое длительное время скрывать от всех, что Мария - одна из нас? - размышлял рош Лочан. - Если на Земле существует дас, который может замаскироваться под человека и оставаться неопознанным сородичами в течение нескольких десятков лет, то существует вероятность, что есть и другие... Кто мог сделать такой подарок своему ребёнку?'

Неожиданно ответ всплыл сам собой - 'прикрыть' щитом своё чадо ещё до рождения (иначе о том, что на Земле появился новый житель Орианы сразу бы стало известно всем соплеменникам) мог только тот, кто стоял в ментальном плане выше их всех, живущих среди людей на Земле. Следовательно, родителями Марии могли быть только погибшие Осир и Изола. Да... а вот это прокол лично ему, ответственному за безопасность планеты.

'Хорошо, тогда зайдём с другой стороны, - сказал сам себе Лочан. - То, что Мария - дас, и должна возглавить предполагаемый метаконцерт у горы Чернобога, даёт ей шанс на успех, хотя и довольно призрачный. Ведь её родители были очень сильными в ментальном плане, но и они потерпели поражение. Парень, который сейчас спит напротив, готов бросить Марию и уйти к другой женщине. Этого нельзя допустить! По крайней мере, до конца метаконцерта его дирижёр не должен терять духовного равновесия. А дальше, если выживут, пусть себе разбираются сами. Значит, моя главная задача сейчас - внедриться в их группу, полностью растворившись с сознанием этого странного типа, в теле которого я сейчас пребываю. Затем немного 'нажать' на Илью, чтобы совесть замучила, и не дать Марии почувствовать себя брошенной. И последнее - установка Дассана активирует не только людей в чхандасы, но и самих дасов (Василиск тому пример). Значит, как только группа уйдёт на задание, нужно забрать установку к роллу - пускай сам решает, что с ней делать дальше. Хотя... почему к роллу? Если незаметно переправить её в пещеру Монсеррат, то установка может пригодиться и самому, не век мне тут сидеть безопасником, а если на Орионе мне не станет равных...'

Додумать дальше столь амбициозную мысль помешали - дверь открылась, и на пороге появился майор.

- А ну, просыпайтесь, сони! - весело приветствовал он. - Пора в дорогу, нас ждут великие дела!

Увидев, что Горшечкин самостоятельно встает с кровати и с удовольствием потягивается, Иванов хмыкнул, выразительно посмотрев на проснувшегося Илью.

- Рад за тебя, Серёга, - не удержался Андрей и ощутимо хлопнул Горшечкина по плечу. - Всё-таки и мы с Илюхой кое-что могём!

Илья вскочил с кровати, энергично разминая затёкшие мышцы.

Часть третья. В ледяном лабиринте.

 11.

Вертолёт МИ-8, или "Мишка", как его ласково называли пилоты, настойчиво вспарывая шумом винтов полярное безмолвие, деловито продвигался в арктическом поднебесье к конечной цели своего маршрута - посадочной площадке на одном из островов Земли Франца Иосифа.

Внизу простиралась бескрайняя ледяная пустыня Баренцева моря, сплошь усеянная острыми торосами. Лишь кое-где меж ледяных глыб встречались проплешины чёрной воды, напоминая о коротком арктическом лете.

Алексей Симагин неотрывно смотрел в иллюминатор, стараясь не пропустить появления далёкой земли, где ему по условиям недавно подписанного контракта предстояло жить и работать шесть долгих месяцев. Рядом в кресле, совершенно не обращая внимания на тряску и шум винтов, мирно похрапывал Витька Полуянов - его, полярника со стажем, совершенно не волновали красоты и ширь местного пейзажа. Рыжая вихрастая Витькина голова с надвинутой на глаза и уши вязаной шапочкой то и дело сползала на плечо Симагина. Алексей спокойно укладывал голову спящего обратно на спинку кресла, а сам продолжал вглядываться в волнистую даль, от нестерпимой белизны которой не спасали даже защитные очки.

Позади осталась бурная неделя сборов и оформления документов, беганье по кабинетам "нужных" чиновников и покупка снаряжения для полярников - энергокомпания, в которую он устроился, новичков одеждой не обеспечивала.

Светлана взяла недельный отпуск за свой счёт и носилась по магазинам в поисках флисового белья, треккинговых носков, термоперчаток, пластиковой посуды и многого другого, без чего, как она считала, в Заполярье просто не выжить. Алексей тихо ужасался вороху вещей, которые жена напланировала ему в дорогу, но деньги (благодаря заимствованию у покерных жуликов) имелись, и бурная радость Светланы от возможности купить для него всё самое лучшее, просто умиляла.

Огорчало одно - обещания забрать с собой в ближайшее время жену и дочь оказались несбыточными. Отправлялись они с Полуяновым на Север как наблюдатели от известной энергетической компании, чтобы инспектировать процесс уничтожения отходов в рамках программы по очистке Арктики. То есть, предстояло жить в походных условиях и переезжать с места на место. Чтобы тащить за собой Светлану, а тем более - дочь, не могло быть и речи. Поэтому вопрос их безопасности не давал Симагину покоя.

"Ничего, - успокаивал он сам себя, - работал же я в ЭКОРе несколько лет, потом бомжевал, но моих родных никто не трогал. Они же ровным счётом ничего не знают, значит, и интереса для моих бывших хозяев представлять вряд ли будут. А если я останусь с ними, то вполне вероятно, что Кеша пошлёт своих ребят с проверкой и узнает, что я жив. Вычислить, что ко мне вернулась память, им труда не составит - достаточно приставить ТОРС к моему виску... И вот тогда Светлана с дочерью окажутся в опасности. А так - меня дома нет, и ни у кого нет вопросов"

Но всё равно холодок внутреннего сомнения оставался, и это отравляло радость от предстоящей поездки.

Перед отправкой в длительную командировку им с Полуяновым показали презентационный ролик об экологической катастрофе в современной Арктике: развалины бывших складов нефтепродуктов, строительного и бытового мусора, кучи ржавеющих бочек и брошенной техники. Перед глазами Симагина на экране проплывали бескрайние равнины, усеянные ржавым железом, обломками пластиковых труб, сотнями брёвен, которые давно уже перестали быть для чего-то нужны. Вот ещё одна долина, обезображенная десятками разрушающихся от времени построек непонятного назначения, испещренная колеями гусениц и колес. Потом ещё такая же, и ещё... Пейзаж всюду был одинаков. Всюду на снимках - бочки. Их великое множество, они бесконечно разнообразны, рассыпаны и вмёрзли в лёд на десятках квадратных километров вокруг. Отдельный кадр высветил раритет - бочку с надписью "Vehrmacht" и отчётливо видным годом изготовления - 1942.

- На территории островов архипелага в данное время работает примерно двести человек, - давал пояснения менеджер, оформлявший им командировочные. - Вы полетите с группой от Русского географического общества. Задача - наблюдение и контроль за утилизацией бочек, нефтепродуктов и загрязненных нефтепродуктами грунтов. На острове Земля Александры в этом году проходят основные работы по очистке территорий от накопленных загрязнений прошлых лет. Там же расположен завод по утилизации бочек. На островах Гукера, Хейса и Рудольфа созданы полевые лагеря для персонала, обустроены здания для хозяйственно-бытовой деятельности, собраны временные ангары для хранения автотехники и производственного оборудования. Так что скучать не придётся. Активные работы продлятся до конца октября, а с наступлением зимнего сезона оборудование будет законсервировано до следующего лета.

- А как с оплатой контракта в зимний сезон, если работы не будет? - тут же поинтересовался Полуянов. - Снизится или мы все сто процентов получим?

- Не волнуйтесь, никого ущемлять компания не собирается, - тут же заверил менеджер. - Всё командировочное время будет оплачено сполна, и даже возможна премия по окончании работ. Вот, сами посмотрите.

Он махнул рукой, приглашая их к столу, на котором стояли бутылки с минералкой и кофеварка.

- Арктическая экосистема, весьма ранимая и хрупкая, разрушается буквально на глазах, - проникновенно вещал менеджер компании, разливая дымящийся ароматный кофе по одноразовым чашечкам. - Архипелаг Земля Франца-Иосифа, а попросту - ЗФИ, имеет статус федерального заказника и находится под управлением ФГБУ "Национальный парк "Русская Арктика", а наша компания помогает государству в освоении программы утилизации отходов. Так что летите вы с благородной целью - возродить Арктику и обеспечить экологическую безопасность северного региона России.

- Экорейнджерами, короче, - усмехнулся Симагин, смакуя вкус арабики.

- Вот именно, - не уловив прозвучавшей в голосе собеседника иронии, охотно подтвердил менеджер. - Есть такая профессия - экологию защищать! Но интересы компании прежде всего, - тут же строго предупредил он. - Не забывайте об этом ни на минуту!

Он выложил перед приятелями типовой контракт фирмы, на котором убористым шрифтом на пяти листах были пропечатаны условия, обязанности и ответственность сторон.

- Перед подписанием контракта обратите внимание на ответственность за нарушение конфиденциальности информации, которую вы соберёте на ЗФИ. Ну и, конечно, будете пересылать отчеты каждый месяц - процент утилизации, оценка работы фирм-конкурентов, настроения, сплетни, в общем, всё, что, по вашему мнению, может нас заинтересовать. По качеству отчета будет начисляться процент премии.

- Вопрос ясен, - расплылся в довольной улыбке Полуянов, уже оценив по выписанным бумагам повышенный размер суточных и премиальных. - Кто платит, тот и заказывает музыку!

- Ты даже не представляешь, как нам повезло, дружище! - восклицал Полуянчик через неделю, узнав, что они полетят чартерным рейсом с остановками на острове Вайгач и Новой Земле. - Если бы не этот рейс, мы бы ещё неделю на чемоданах сидели. И лететь пришлось бы не на "Мишке", а на "Кашке"...

- На какой ещё кашке? - поднял брови Алексей.

- Тут чаще по маршруту вертолёты КА-32 летают, их "Кашками" зовут. Они поменьше "Мишек" будут и подешевле. Их вертолётчики уважают - в ангар такую машину загнать можно, даже не снимая лопастей. Но у тридцать вторых высота салона всего метр двадцать пять. Мало того, что трясёт и шумит в полёте, так ещё сидишь, согнувшись в три погибели, и ощущаешь себя застрявшим в неисправном лифте. А "Мишка" более комфортабельный, забивает в себя человек тридцать, и прёт, что тебе танк. Дороже, конечно, но нам-то всё компания оплачивает. Сейчас знаешь, сколько один час полёта на "Мишке" стоит? Восемьдесят тысяч рубликов!

- Почему ж на нас не сэкономили? - усмехнулся Симагин.

- Видать, "Мишка" вовремя подвернулся. Здесь никто не будет полупустые рейсы гонять, наоборот, загружают до отказа, чтоб только взлететь смогли.

- Взлететь - это полбеды, - вздохнул Симагин. - Мягко приземлиться хотелось бы...

- Знать, где упасть - соломки бы подстелили, - хохотнул Полуянов. - Хотя какая на ЗФИ солома, из мха подстилочка, и то сойдёт.

Из Мурманска вертолёт вылетел по расписанию. На его борту, не считая пилотов и груза, разместилось двадцать пассажиров - все мужчины. Кроме группы Географического общества в составе шести человек, куда входили и Симагин с Полуяновым, летело ещё два полярника на остров Вайгач, а также смена из двенадцати нефтяников на Новую Землю. Путь вертолета извивался петлёй от Баренцева до Белого моря, а потом - через Карские ворота - к Новой Земле и к Земле Александры в архипелаге ЗФИ.

Во время посадки на вертолётной площадке дул ветер, пригибая к земле жёсткую низкорослую траву. Полуянов и Симагин далеко опередили попутчиков и уже собирались подняться на борт, ожидая только приглашения пилота. Внезапно Алексей почувствовал несильный всплеск энергии, идущий от группы пассажиров, направляющихся к вертолёту. Чей-то цепкий взгляд мазнул его по спине и поспешно спрятался за ментальным щитом.

Симагин тут же в ответ просканировал эфир - ничего. И мысленно выругался: надо же, сам себя так глупо подставил, выдав телепатические способности. Теперь тот, или те, кто, возможно, вызвал его на проверку, уже знают, с кем имеют дело. А он, Симагин, так и не определил, кто из группы послал пробный сигнал.

"Ничего, во время полёта я тебя обязательно обнаружу, - подумал Алексей, взваливая на плечо разом потяжелевший рюкзак. - Однако зимовка предстоит занятная..."

Он почему-то не сомневался, что этот "кто-то" окажется в его группе, летящей на архипелаг, а не сойдёт по дороге.

Вначале полёта Полуянов, как оказалось, не раз летавший похожим маршрутом и уже подкрепившись горючим, пытался травить байки из полярной жизни, стараясь перекричать шум вертолёта. Алексей делал вид, что слушает, улыбался и кивал, периодически посматривая в иллюминатор, но сам почти не слушал Витькину болтовню, краем глаза напряженно разглядывая пассажиров и пытаясь определить, кто из них оперант.

- О, а вот и Канин! - радостно воскликнул Полуянов после нескольких часов лёта.

Симагин вздрогнул и оглянулся, бессознательно пытаясь найти среди сидящих в салоне Георгия Фомича.

- Я говорю - подлетаем к полуострову Канин, - перекрикивая шум винтов, рявкнул Витька, указывая в иллюминатор на тёмную полосу суши, глубоко уходящую вытянутым носом в море. - Сейчас минуем Канин нос - вот этот выступ, потом по курсу - остров Колгуев, а там и Вайгач недалеко.

Алексей перевёл дыхание.

"Вот же совпадение! Полуостров Канин... Только подумал, уж не из ЭКОРовцев ли кто среди нас затесался, а тень Канина тут как тут!"

- Мы ещё с тобой на остров Хейса заскочим, обсерваторию тебе покажу. Ты звёзды любишь?

- А то! У меня целых две дома осталось, - крикнул в ответ Алексей.

- Тебе повезло. А я вот свою всё ещё ищу, - с некоторой грустью в голосе поведал Полуянов. - Найду ли?

- Обязательно найдёшь! - заверил друга Симагин.

- Ну да, - согласился Витька и уже весело продолжил: - Потом махнём с тобой к полярникам на остров Рудольфа, там полярная станция и всё такое... Зимой ведь всё равно делать нечего. В прошлом году мы с полярниками на Рудольфе Новый год отмечали. Весело было!

"Кто же из них? - мучительно размышлял в это время Симагин, украдкой пытаясь просканировать тонким "мыслещупом" спящих пассажиров. - И почему летит тем же рейсом, что и мы? Или Рябов всё-таки меня выследил, и это кто-то из экорейнджеров? Но тогда им проще было меня взять ещё в Энске. Кстати, Канин когда-то рассказывал, что конечная цель дасов - покорение Арктики, и что на архипелаге среди зимовщиков работают несколько его учеников. Знал ли Рябов об этих планах, или всё-таки это случайное совпадение? Может, это кто-то из активированных Каниным людей, таких же как и я? Или кто-то из дасов решил заняться экстремальным туризмом и прогуляться на вертолёте в страну вечных льдов? Нет, чушь собачья..."

После вылета с острова Вайгач Алексей всё-таки задремал. Проснулся от лёгкого толчка в бок - Полуянчик, уже изрядно выспавшись, спешил поделиться с ним горячим кофе из термоса. Симагин с удовольствием взял в руки дымящуюся пластиковую кружку, глотнул крепкого горячего напитка, взглянул в окно и удивился - а где же лёд? В иллюминаторе, куда хватало глаз, виднелась тёмно синяя гладь воды, которая у горизонта сливалась с таким же тёмно-синим небом.

- Красиво? - спросил Витька, передавая ему запечатанную в целлофановый пакет сдобную булочку.

- Красотища, - согласился Симагин и удивлённо протянул, разглядывая простиравшуюся внизу бездонную синеву: - А лёд где?

- Так лето же, вот весь и вышел, - хохотнул Полуянов. - Как Карские ворота месяц назад вскрылись, так лёд и стало разносить в разные стороны. А здесь течение - дай бог! Теперь пару месяцев проход судам обеспечен, а потом опять затянет - сначала шугой, а потом льдинами, а потом и вовсе ледяным полем... Да ты не бойся, ещё льда этого насмотришься вусмерть. Гляди лучше, вон, видишь чёрное пятно на горизонте? Это и есть наша конечная остановка.

Вглядевшись в растущую на глазах чёрную кляксу среди синей воды, Симагин смог даже различить на ней цветные пятна - следы цветущего мха или ещё каких-то растений. Через полчаса остров в районе Земли Александры, к которому они подлетали, увеличился настолько, что сверху стали видны домики, рассыпанные по склону горы, несколько вышек с антеннами, полоски причалов и небольшой аэродром.

- Это погранзастава "Нагурское", - охотно выдал Витька, - ребята там клёвые, обязательно тебя познакомлю. Встречу с ними на попозже отложим, а как приземлимся, надо будет сразу к начальству - командировочные отметить. Ты спать-то днём любишь?

- Да нет, так и не научился, - смутился Симагин. - Я и утром редко когда в постели валялся, как-то всё не получалось: тренировки, семья, работа. А в выходные старался либо на дачу съездить, либо что-то по дому сделать.

- Ну, теперь будешь привыкать - одним днём без ночи нам здесь жить до самого октября, а уж потом, когда придёт полярная ночь...

Витька мечтательно цокнул, закатив глаза - очевидно, вспомнил что-то приятное. В этот момент вертолёт ощутимо тряхнуло, послышался чей-то лающий мат и хлопающие звуки, будто за бортом выбивали палками сотни ковров. В иллюминаторе - сплошь белое марево. Вертолет сделал крутой вираж и резко наклонился влево, выпрямился, натужно ревя, и опять наклонился - на этот раз вправо.

- Что произошло? - стараясь перекричать рёв винтов, оглушительные хлопки за бортом и крики пассажиров, заорал Симагин, которого, как и остальных, при крене вертолёта нещадно вдавило в кресло. Вцепившись в поручни, он безуспешно попытался принять вертикальное положение.

- Птицы, мать их! - крикнул кто-то слева. - Опять пилоты жопой в птичий базар въехали, чтоб они провалились, сволочи!

Было совершенно непонятно, кого он обозвал сволочами - птиц или пилотов, - но перспектива провалиться, а точнее, рухнуть с высоты птичьего полёта на землю коснулась не только пилотов, но и всех пассажиров. Вертолёт снова тряхнуло, он несколько раз крутанулся на месте, пытаясь выровняться, и стал падать вниз, на скалы...

Алексей едва успел подумать, что глупо умирать вот так, неожиданно и бессмысленно. Перед глазами мелькнули лица жены и дочки. Мозг ещё не успел отдать команду, как в голове сработал инстинкт самосохранения - невероятным ментальным усилием Симагин попытался остановить вертолёт от быстрого падения вниз. Главное сейчас было удержать машину в воздухе, пока огромная стая птиц не поднимется в небо. Через несколько томительных минут напряжённой мыслительной работы он с радостью почувствовал, что огромная тяжёлая машина стала замедлять падение, а потом и вовсе зависла в воздухе. Приняв почти горизонтальное положение, Алексей закрыл глаза и попытался представить, что вертолёт медленно планирует к земле, лопасти винтов размеренно крутятся, и уже ничто не мешает нормальной посадке. Кончиков пальцев коснулось слабое биение энергии, затем импульс стал сильнее, от едва сдерживаемого напряжения свело все мышцы и заломило в висках.

Симагин почувствовал, что вот-вот потеряет сознание и на мгновение ослабил ментальную хватку. Вертолет тут же снова резко устремился вниз. Алексей, с трудом борясь с накатившей тошнотой, попытался ещё раз заставить повиноваться упрямую железную птицу. Ему удалось это, но лишь на долю секунды. А потом тяжёлую машину снова бросило к стремительно приближающейся земле.

Симагин ещё раз напрягся, в глазах потемнело, из носа потекла кровь. Уже теряя сознание, он успел ощутить присутствие рядом чужой силы, которая сдержала вертолёт от падения, и тут же ушёл в полную отключку.

Ранним утром, выехав на трассу, старенький "Жигуль" весело покатил в сторону Красноярска. Настроение у пассажиров было приподнятое. Иванов даже напевал, сидя за рулём и представляя, что скоро вернётся к Лизе вместе с Димкой. А герою, как известно, всегда полагается вознаграждение...

Илья, прикрыв глаза от восходящего солнца, бьющего прямо в лицо, прокручивал в уме ночную встречу с Мадаленой и, помимо воли, его губы то и дело складывались в улыбку.

Горшечкин, он же рош Лочан, судя по внешнему виду, почти оправился от болезни. И хотя от былого румянца во всю щёку остались лишь воспоминания, неожиданное похудение оказалось ему на пользу - движения стали быстрыми и гибкими, и сам он даже как-то помолодел. Скосив глаза влево, Горшечкин присматривался к игре Димки с Тобиком, которые разместились рядом с ним на заднем сидении автомобиля. Мальчик учил собаку сидеть по команде и показывал, как надо ложиться и прятаться.

Ближе к полудню Димка заснул, Горшечкин тоже задремал, надвинув на глаза козырек подаренной майором бейсболки. А настроение у Ильи, севшего за руль, и Иванова, пересевшего на переднее место пассажира, стало резко портиться. Из-за жары старенький "Жигуль" несколько раз глох прямо на трассе. Приходилось толкать его к обочине и переждать, когда снова заведётся мотор. Друзья многозначительно переглядывались - если такие задержки на ровной дороге, то что будет, когда придётся двигаться по просёлочным буеракам?

Когда машина в очередной раз фыркнула и остановилась, майор, отчаянно ругаясь, вылез и открыл капот, чтобы остудить двигатель.

- Ну что за свинство, - пожаловался он Илье. - Опять минут двадцать, а то и полчаса потеряем, а ночью по этим перелескам ехать - вообще жесть. Надо было на "Ленд Крузере" ехать.

- Датчик расхода воздуха косячит, наверное, - мельком заглянув под горячий капот, вздохнул Илья, с тоской вспоминая свою новенькую "Ауди", покинутую в Полынограде. - А "Крузер" слишком приметный, сам же говорил, что "Жигуль" будет меньше внимания на дороге привлекать.

- Говорил, - с готовностью согласился Иванов. - Теперь вот жалею о своей конспирации. В "Крузере" кондиционер и прочие прелести, а тут...

- Ничего, тише едем, зато точно доедем, - бодро отозвался Илья.

- Вопрос только - когда? - проворчал Андрей, доливая воду в расширительный бачок радиатора.

- Скорее всего, это барахлит бензонасос или датчик топлива, - высунувшись из окна, прокомментировал проснувшийся Горшечкин. - Это свойственно всем ВАЗам. Надо компьютерную диагностику сделать...

- А не пошёл бы ты куда подальше со своими советами и со своей диагностикой, - раздраженно буркнул майор. - Сходил бы лучше дистиллированной воды купил, вон там, кажись, автозаправка. И пожрать чего-нибудь захвати, пока мы машину остужать будем. Илюха, дай ему бабла!

Илья послушно сунул в руки Серёге пачку недавно воспроизведенных купюр и заботливо спросил: - Дойдёшь? До АЗС с полкилометра.

- Дойду, - безмятежно отозвался Горшечкин, щурясь от яркого солнца.

- Если вдруг плохо станет, останавливайся и жди - мы тебя по дороге подхватим.

- Можно и мы с Тобиком пойдём с дядей Серёжей? - заикнулся было проснувшийся Димка, вылезая из открытой двери. - А то в машине так душно...

- Нет уж, - осадил его Иванов. - Я тебя мамке обещал сдать живым и невредимым, так что придётся вам с Тобиком нас здесь охранять. В кустики не хочешь?

- Давно уже хочу.

- Ну, так давай, беги вон к тем кустам, но далеко не заходи, чтобы я тебя видел, - прикрикнул вдогонку майор.

- Ты зачем Горшечкина так далеко послал, вдруг ему по дороге плохо станет? - спросил, нахмурившись, Илья.

- Подберём, не мне же туда лететь, - беспечно махнул рукой Иванов. - Пускай тренируется, а то опять станет жирок нагуливать. А вообще-то я с тобой поговорить хотел...

- Наедине? - оживился Илья. - Ну, давай, выкладывай!

- Слушай, мы ничего Канину не сказали, когда Димку выручать уехали. А вдруг он будет против, что мы Горшечкина к нему привезём? С учётом, так сказать, предстоящей миссии.

- Раньше спрашивать надо было, - криво усмехнулся Илья, отворачиваясь от проезжавшей мимо машины, которая подняла тучу пыли, зацепив колесами край обочины. - А почему ты вдруг решил, что Канин будет против? Когда побег готовили, Серёга вместе с нами участвовал. Разве теперь что-то изменилось?

- Мы изменились, - пояснил Иванов. - А Горшечкин остался... ну, в общем, каким и был, обыкновенным.

- Ну и что? Это дело поправимое, - резонно возразил Репин.

- Кстати, а ты уверен, что Серега твой после травмы остался прежним?

- Н-не знаю, - запнулся Илья. - А что, ты думаешь, что он мог поменяться? Или...

Он не договорил, но майор тут же уловил его сомнения. И вслух добавил:

- Мы же не можем исключить возможности, что Кеша ожидал нашего визита. Он вполне мог Сереге, когда тот в беспамятстве лежал, вживить какой-нибудь датчик. Ну, чтобы нас отслеживать...

- Да, - вздохнул Репин. - Я как-то об этом не задумывался, но Кеша и не на такое способен. Что ж теперь, Серега будет под подозрением?

- Проверить никогда не мешает, мало ли... Вот я и подумал, что надо на всякий случай Дассана или Марию предупредить, а уж они пусть сами проверки устраивают.

- А как их предупредить, если они с Марией от всех в лаборатории отгородились? Я перед отъездом пытался до неё достучаться и в прямом, и в переносном смысле. Ни ответа, ни привета.

- А с Каниным пробовал связываться?

- Нет... Я думал, к чему? Тётя Даша наверняка ему уже всё доложила. Ну, что мы заимку покинули. К тому же, как мне кажется, он и так, без наших докладов, держит всё под контролем. И в курсе, что мы за Димкой отправились. Если бы Канин был против, элементарно мог нас задержать.

- Дело не в Димке, - поморщился майор. - Я о Горшечкине речь веду. Всё-таки надо бы у хозяина разрешения спросить.

- Может, Василиску пару слов передать?

- Думаю, не стоит Василиска вмешивать, он мне ещё меньше, чем Серёга, доверия внушает. Никак я этого парня не пойму - скользкий какой-то. А уж смотрит - будто камень на душу кладёт, - признался Иванов.

- Тогда можно Дворкину сообщить, - предложил Илья. - Пусть он тётю Дашу предупредит, что мы возвращаемся не с пустыми руками - везём с собой сына Лизы и ещё одного человека.

- Давай, Илюха, действуй! А я пока эту чёртову колымагу заведу. Дима, ты скоро? - крикнул майор мальчику, замешкавшемуся возле высоких кустов черёмухи.

- Уже, пап, бегу, - зазвенел голосок, и Димка выскочил из кустов, таща за собой большую сучковатую палку.

- А это ещё зачем?

- Тобика дрессировать буду!

- Ладно, давай я эту дубинку положу в багажник, а ты лезь в машину, будем пытаться завестись и дядю Серёжу догонять!

Рош Лочан шёл по обочине дороги, с радостью разминая затёкшие мышцы. Он уже полностью сжился со своим новым телом и контролировал практически весь мозг настоящего Горшечкина, за исключением миндалевидного тела - участка, ответственного за чувство страха и агрессии. Почему так случилось, и почему этот участок до сих пор был ему неподконтролен, рош Лочан до конца не понимал. Возможно, такие изменения произошли в результате травмы, полученной бывшим хозяином тела, а может быть, в результате какой-то несовместимости человека и даса.

Почувствовав неожиданный прилив агрессии в первый раз, рош Лочан сразу же частично блокировал этот участок мозга Горшечкина. И для себя решил, что в дальнейшем при возникновении приступов неконтролируемой агрессии будет применять "метод громоотвода". То есть, перенаправлять неконтролируемую ярость на внешние объекты, чтобы аутоагрессия выплёскивалась наружу. Он уже несколько раз успешно справился с этой, на его взгляд, несерьёзной помехой. В остальном тело слушалось как исправные часы, с каждым днём наполняясь силой и точностью движений.

Рош Лочан отошёл на приличное расстояние от машины, когда почувствовал, что Репин (ментальный почерк которого он уже хорошо знал) мысленно хочет связаться с кем-то на дальнем расстоянии. Заинтересованный, рош Лочан попытался перехватить связь на приватном канале и с радостью убедился, что ему, как и раньше, в теле Горшечкина такое доступно.

"Изя! - пытался в это время связаться с Дворкиным Илья. - Изя, отзовись! Ты куда пропал? У меня к тебе срочное дело!"

Минуты две в эфире было тихо, потом донесся надтреснутый ответ Дворкина:

"Мало ли у кого какие дела. Вы окончательно сказились, молодой человек? Или что? Отрываете меня от важной миссии..."

"Какая у тебя важная миссия, дрыхнешь, небось? Дворкин, ты чего там, сам себя заэкранировал, что ли? До тебя как в Кремль, не дозвониться..." - пошутил Репин.

"Что вы из-под меня хотите, Илья Владимирович? Я сейчас как раз там, где и нужно, - отозвался Дворкин. - Спрашивается вопрос: почему я не отреагировал? У меня была деловая встреча, и я поставил круговой щит, чтобы нас никто не тревожил. А ваш мыслещуп, оказывается, такой кошерный! Ну, очень большой пробивной силы. Во всяком случае, мой щит под вашим натиском не устоял, вот такой смешняк. И что у вас случилось? Только не говорите, что беда с товарищем майором, я этого не переживу"

"С нами всё в порядке", - тут же успокоил Илья.

"Тогда зачем такой геволт подымать?"

"Мария с Дассаном уже вышли из затворничества?" - осторожно прозондировал почву Илья.

"Не, мы пока не имели счастья их лицезреть"

"Тогда предупреди тётю Дашу, что нужно будет ещё одного человека в коттедже разместить. А если увидишь Марию или Дассана, скажи, что мы везём с собой Серёгу Горшечкина, они его знают. Повтори, как понял"

"Передать тёте Даше или Василиску: во-первых, везём с собой Горшечкина, - покорно повторил Дворкин. - Это всё или ещё будет во-вторых?"

"Ещё Лизе передай, что операция удалась. Теперь всё, до встречи!" - ответил Илья и отключился.

"Ну, что ж, - усмехнулся про себя рош Лочан, прослушав разговор Репина и Дворкина. - Становится всё интереснее. Бастард Канин с дочкой отсутствуют, и вряд ли они сейчас в коттедже. Остаётся Василиск, но у меня пока что надёжное прикрытие - новое тело. Так что самое время поинтересоваться лабораторией и установкой..."

Он поднял руку, увидев, что к нему приближаются по трассе "Жигули" с Ивановым за рулём.

- А вот и мы! - крикнул, высунувшись из окна, майор, и, лихо тормознув, обдал Горшечкина клубами придорожной пыли. - Недалеко же ты ушёл.

- Поосторожнее с тормозами, - весело крикнул в ответ Горшечкин, открывая заднюю дверцу машины. - Пока до ванны доберёмся, будем на трубочистов похожи!

- Ничего, скоро будет тебе и ванна, будет и мыло, и душ с мочалкой, - усмехнулся в ответ Иванов, - а к Дассану приедем - так и в реке искупаться сможешь. Вода там очень бодрящая, чесслово! Илюха подтвердит!

Репин кивнул, вспомнив ледяные струи реки, в которой они отрабатывали задержку дыхания и прочие штуковины.

- Точно, бодрит! Кстати, нас с Андрюхой, можно сказать, река и сдружила.

- Ага, только не эта, а виртуальная, нам её Кеша в качестве теста на совместимость и выживание в экстремальных условиях подсунул, - пояснил Репин в ответ на недоуменный взгляд Горшечкина.

- Так что вода - она не только символ жизни, но и символ дружбы! - подытожил майор, нажимая педаль газа. - Правда, там ещё всякие монстры нас сожрать пытались, но это уже детали.

Солнце клонилось к закату, когда впереди на сопке появились очертания коттеджа Канина, обнесённого высоким забором.

Андрей выразительно посмотрел на Илью, тот кинул расфокусированный взгляд на строение и утвердительно кивнул - купол над сопкой за время их отсутствия вырос, но ненамного.

Свернув в сторону от трассы, ведущей в коттеджный посёлок, "Жигуль", сердито урча, стал подниматься по крутой каменистой дороге на сопку и через несколько минут остановился перед высокими резными воротами. Громкий, заливистый лай Рича слился с радостными возгласами Сашки и Лизы, выбежавшими встречать машину.

Первым из "Жигулёнка" вылез майор. Погладив уткнувшегося в колени щенка, он рукой показал выбежавшей на шум Лизе на машину, а второй молча прижал к себе сына. Илья и Горшечкин одновременно распахнули дверцы.

Лиза рванулась к задней двери, откуда буквально вывалился ей на руки Димка, держа под мышкой своего плюшевого сенбернара. Вскрикнув, она схватила сына в охапку и стала целовать, потом отодвинула от себя и внимательно осмотрела - всё ли с ним в порядке. И, уже с облегчённым вздохом, прижала снова.

- А меня папа и дядя Илья украли, - не скрывая гордости, похвастался Димка матери. - Мы побежали по коридору, а охранник, дядя Лёва, выскочил нам навстречу, достал пистолет и хотел выстрелить. А папа меня за спиной спрятал, и даже глаза мне закрыл, чтобы я не смотрел, как будто я маленький! А я всё равно видел - дядя Илья выстрелил огнём и всё вокруг загорелось, и дядя Лёва тоже... Мы с Тобиком знаешь как скучали, - тут же сменил он тему, увидев, как изменилось лицо Лизы. - Дядя Иннокентий сказал, что ты быстро приедешь, а тебя всё не было и не было. Я каждый день ждал и даже сам убежать хотел, но не получилось...

- У тебя ничего не болит? - Лиза снова стала поворачивать сына и так и эдак, тревожно оглядывая со всех сторон - не пострадал ли. - Тебя там не обижали?

- Не-а, только скучно было, - отмахнулся Димка. - А так нормально, тётя Элла со мной мультики смотрела и в футбол играла. Правда, здорово, что папа и дядя Илья за мной приехали и освободили?

Лиза только сейчас сообразила, что сын назвал майора "папой". Она вопросительно посмотрела на Андрея, тот смущённо пожал плечами и обнял Сашку, который во все глаза рассматривал Димку. Тот, в свою очередь, тоже обратил внимание, что его отец обнимает какого-то незнакомого мальчика. Оба молча переглядывались, изучая и как бы оценивая друг друга. Саша не выдержал первый и решил показать, кто здесь главный.

- Рич, ко мне! - звонко прозвучал приказ. Щенок послушно уселся у ног хозяина. Димка завистливо вздохнул и крепче прижал к себе Тобика.

- Мам, давай тоже собаку заведём, а? - обратился он к матери, а та в ответ кивнула и снова прижала его к себе.

- Пап, а этот мальчик, он кто? - тихо спросил Сашка, дернув майора за рукав.

- Это... - Иванов замялся, не зная, как правильно пояснить сыну ситуацию, вкоторую попал невольно, из-за доверчивости маленького Димки. - Это...

- Саша, это мой сын - Дима, - выручила майора Лиза. - Его украли, а твой папа и дядя Илья узнали, где держат Диму и поехали его спасать...

Она не договорила, но Сашка, повидавший за свою недолгую жизнь немало боевиков, сразу понял, что речь идёт о тех бандитах, с которыми постоянно борются смелые супергерои и ребята из "ментов". И ещё он понял, что командировка, из которой прибыли его отец и дядя Илья, была очень опасной. Он даже немного позавидовал Димке - такой маленький, а уже успел побывать в руках бандитов и даже участвовал в перестрелке, совсем как в настоящем кино. Хотя, и он, Сашка, тоже не лыком шит - вон какие дела с Игорем Назарычем проворачивали. Только почему этот Димка называет его отца "папой"?

Пока Сашка раздумывал, Лиза увела Диму в дом, во дворе остались Горшечкин, который за всё время разговора не проронил ни слова, и Андрей с Ильей.

"Ни Дассан, ни Мария не отвечают, - мысленно обратился Репин к другу. - Только что пытался ещё раз достучаться - что о стенку горох. И Василиска в коттедже нет. Придётся пока самим инициативу проявлять"

Майор молча кивнул, подтверждая, что тоже не слышит никого в ментальном диапазоне.

- Вот что, Серега, будешь в моей комнате спать, - решительно объявил Илья. - У меня там кровать и диван, мы с тобой отлично устроимся. Вещей тоже хватит, ты так похудел, что в мои свободно влезешь. Пошли, покажу тебе апартаменты и с экономкой познакомлю - тётей Дашей. Её о нашем приезде предупредить должны были, она тут всем хозяйством управляет.

Репин глянул на часы и прибавил: - Через час двадцать - ужин, ещё ванну принять успеем. И в столовую - тут строго: к столу не опаздывают.

Горшечкин обрадовано кивнул, оба поднялись на крыльцо и скрылись в доме.

Иванов удивлённо посмотрел им вслед - предложение Репина поселить Горшечкина в своей комнате оказалось для него полной неожиданностью. Илья так переживал разлуку с Марией и то, что она уже не появлялась ночью в его спальне. И вот теперь сам предлагает совместное проживание другу, напрочь отрезая возможность ночных посещений девушки.

"Странно всё это, - подумал Андрей. - Может, смирился с мыслью, что до метаконцерта Мария всё равно будет для него недосягаема? А может, наоборот, решил показать ей свою независимость?.."

Майор не додумал мысли, потому что услышал тихий вопрос сына:

- Пап, а чего этот Дима тебя отцом называл? Он что - мой младший брат?! Ты что, всё это время нас с матерью обманывал?

- Нет, сынок, ты всё не так понял, - тут же отозвался майор, - пойдём-ка к лесу прогуляемся, поговорим по-мужски, заодно и этот вопрос проясним.

Они вышли из ворот и направились к лесу. Неугомонный Рич увязался за ними, радостно облаивая взлетавших из травы под его лапами стрекоз и кузнечиков.

- Понимаешь, тут какое дело, - замялся майор, не зная, с чего начать. - Я давно хотел узнать твоё отношение к Лизе...

- А что? - настороженно отозвался Сашка. - Нормальная тётка, мы с ней нашли общий язык, если ты это имел в виду...

- То, что нашли общий язык - это я вижу, и это здорово. А вот в роли моей жены ты её можешь себе представить?

- А ты жениться собрался? - вопросом на вопрос ответил Сашка. - А меня куда - обратно к матери отправишь?

- Нет, сынок, ты меня не правильно понял, вернее, правильно, но не совсем, - нескладно попытался пояснить Иванов. - То есть, мысль у меня на сегодня такая - Лиза будет моей женой, но только если ты согласишься, чтобы она стала твоей мамой...

- А если не соглашусь? - Сашка шёл, опустив голову и отфутболивая с тропинки в разные стороны камешки.

- Тогда... Тогда мы будем жить с тобой вдвоём, - тихо закончил майор. - Но ты останешься без матери, а у Димки не будет отца...

- Ты вправду его отец? - дрогнувшим голосом произнёс Сашка.

- Нет, - честно ответил Андрей. - Когда мы с Ильей нашли его, там, в заброшенном лагере, он назвал меня папой, и у меня не хватило духу сказать ему правду. Ты считаешь, что я поступил неправильно?

Сашка промолчал, всё также отшвыривая с тропинки камешки, а Иванов вдруг понял, что должен обязательно убедить сына в правильности принятого им самим решения.

- Понимаешь, сынок, мне очень хотелось бы, чтобы у нас была семья - ты, я, тётя Лиза и Димка. И, по-моему, будет справедливо, если у тебя будет мать, которая будет любить вас обоих, а Димка получит отца, которого у него никогда не было. Как считаешь?

Сашка сосредоточенно размышлял, а Иванов терпеливо ждал ответа. Наконец мальчик вздохнул и глянул отцу в глаза.

- Ты вправду хочешь, чтобы я жил с тобой?

- Конечно!

- И если я скажу "нет", ты не женишься на Лизе?

- Мне будет очень тяжело, но я не женюсь, пока ты не одобришь моё решение, - твёрдо ответил майор.

- Тогда я... согласен, - помедлив, ответил Сашка.

- Согласен на что? - осторожно поинтересовался Андрей.

- Согласен на семью, - уточнил мальчик. - На настоящую.

- И ты будешь относиться к Димке как к младшему брату?

- Постараюсь, он ведь такой... - Сашка попытался найти нужное сравнение и стушевался. - Мы его будем вместе с Ричем воспитывать и защищать.

- Ну, вот и хорошо, - облегчённо вздохнул майор. Он даже сам боялся себе признаться, как бы отреагировал на Сашкин отказ. - Вот и хорошо. Скоро заживём лучше всех, вот только...

Не успел он договорить, как услышал в голове настойчивый призыв - до него ментально пытался достучаться Илья.

"Андрюха, - тихо, на грани восприятия раздалось в голове, - Есть информация, что на нас готовится нападение. И первым в оборот возьмут Дворкина"

"Кто собирается напасть и где он сейчас?" - тут же уточнил майор.

"Изя в коттеджном посёлке, и очень испуган, - взволнованно отозвался Репин. - Он только что со мной связался - увидел в своих видениях каких-то чхандасов, которые быстро к нему приближаются. Мы должны успеть, ты ж понимаешь, какой из Изи боец... Возвращайся скорее!"

"Через десять минут буду, я в лесу с Сашком, не хочу ребёнка перемещением пугать, - пояснил майор. - А что за чхандасы?"

"А чёрт их знает, на месте разберёмся" - ответил Илья и отключился.

Уже через десять минут, отправив Сашку к тёте Даше с наказом извиниться за отсутствие за столом на ужине, майор и Илья с Горшечкиным торопливо спустились с крыльца коттеджа.

- Машину возьмём или на своих двоих? - озабоченно спросил майор, исподлобья взглянув на Горшечкина. - Как думаешь, Илья, сколько у нас времени?

- Изя говорит, минут сорок, - пробормотал Репин, прислушиваясь. - На машине успеем, тем более что она ещё во дворе стоит.

- Надеюсь, наш оракул к тому времени ещё не успеет со страху помереть. Хотя штаны пачкать ему не впервой, - со смешком отозвался майор.

- Я на всякий случай с Василиском тоже связался, он скоро будет в поселке, - объявил тем временем Илья.

- Слышь, а что это за Изя, к которому мы едем? - вклинился Горшечкин, торопливо догоняя друзей, которые уже направлялись к стоящему у ворот "Жигулёнку". - И вообще, почему мы должны его защищать?

- Дворкин Израиль Наумович - бывший бомж, который смог за короткое время выбиться в коммерсанты. Предпочитает именоваться Игорем Назаровичем. Он помогал нам удрать от Кешиных людей в Энске, и мы его с собой прихватили, так уж карта легла, - скороговоркой выпалил Репин. - В данный момент Изя находится в коттеджном посёлке, в двадцати минутах езды отсюда. Он умеет предугадывать события, которые скоро должны произойти. Или, если не скоро, то такие, по которым кем-то принято конкретное решение.

- Он ясновидец, этот ваш Игорь Назарович? - уточнил рош Лочан.

 - Вроде того, - подтвердил майор. - Говорит, что видит то, что должно произойти. Ну, как в кино, что ли...

Рош Лочан при этом известии насторожился - открывшийся талант этого пока неизвестного ему чхандаса мог спутать все планы.

"Придётся отвлекать дополнительные ресурсы на экранирование и создание нужных образов для этого невесть откуда взявшегося экстрасенса, - неприязненно подумал он. - Или попытаться сразу убрать его с дороги чужими руками? Но тогда Василиск может раскрыть мою маскировку - при таком раскладе событий мне не удастся остаться в стороне. Наверное, стоит всё-таки разузнать, что конкретно происходит, и уж потом решать на месте..."

- Ладно, хватит вопросов, - решительно произнёс майор, вставляя ключ в замок зажигания. - Илюха, открывай ворота, в драку ввяжемся - там видно будет!

- А если решение не принято? - спросил, не удержавшись, Горшечкин, когда машина покатилась от ворот вниз по склону. - Я про видения вашего Изи говорю. Что тогда он увидит?

- Тогда события будущего расплывчаты, или вообще ему не видны, - подсказал майор, выруливая на широкую дорогу, ведущую к коттеджному посёлку. - А вообще все эти его предвиденья ещё на десять делить надо. Планы у людей по сто раз на дню меняются, значит, и Изины "киношки" тоже. Вот познакомишься с ним, он и тебе чего-нибудь нагадает.

- А я, кажется, про вашего Дворкина кое-что слышал, - безмятежно ответил Горшечкин. - Когда в палате на койке лежал, Рябов говорил с кем-то по телефону; сказал, что посылает группу чхандасов из трёх человек в Красноярск на поиски какого-то генератора. Они должны прибыть в коттеджный поселок, чтобы взять в заложники человека по фамилии Дворкин...

- А что ж ты нам раньше ничего не сказал? - возмутился майор.

- Я был болен, - всё также спокойно ответил Горшечкин. - И откуда я мог знать, что это Кеша про вашего друга говорил? Мало ли с кем у Кеши дела могут быть. К тому же он вроде генератор какой-то искал, а тут - экстрасенс. Вот когда Илья фамилию "Дворкин" упомянул, я и вспомнил... А как вы узнали, что эти самые чхандасы к нему приближаются, сотовых вроде при вас нет?

- А зачем нам телефоны, мы можем друг с другом мысленно разговаривать, - вставил Илья, и, заметив предупреждающий взгляд майора, пояснил: - Нас этому ещё в ЭКОРЕ обучали. - Я теперь человека, обладающего ментальными способностями, за десятки километров слышу, если, конечно, он в эфир выходит. Изе было видение, что на него скоро нападут трое, он тут же сообщил эту информацию мне.

- Здорово, действительно, сотового не надо, - восторженно воскликнул Горшечкин. - Я тоже так хочу научиться!

- Вот появится Дассан, мы его попросим с тобой поработать. Может, в нашем АДу пригодишься...

Он снова осёкся под предупреждающим взглядом майора, но было уже поздно.

- А где сейчас Дассан? - настойчиво продолжал допрашивать Горшечкин. - Да и Марии я тоже не вижу. Вроде бы ты, Илья, с нею близко... сотрудничал.

- Дассан сейчас научными разработками занят, а Мария ему помогает. Как только они закончат, ты с ними встретишься. Может, Канин тебя тоже на работу возьмет, - неопределённо отозвался Репин, поняв по осуждающему взгляду майора, что зря заранее проговорился.

- Хорошо бы, - довольно кивнул Сергей. - А то я после ЭКОРа с пустыми карманами остался. А что такое Ад, где я могу пригодиться? Надеюсь, не в буквальном...

- Сейчас на повестке дня - Дворкин, а потом мы тебе всё расскажем, - оборвал его майор. - Приготовьтесь, подъезжаем. Илья, указывай дорогу, а то совсем темно стало!

Одинокая свеча, горевшая на столе в зашторенной комнате, отражалась в большом зеркале, занимавшем едва ли не полстены. Само зеркало было расположено таким образом, что в нём отражалась вся комната, создавая иллюзию увеличения пространства и помогая сидящему напротив внушить эффект присутствия кого-то постороннего.

Израиль Дворкин сидел за столом спиной к зеркалу и неторопливо перемешивал колоду карт. Напротив него развалился в кресле мужчина в тёмно-зелёной штормовке с капюшоном, надвинутом на лицо по самый нос. Дворкин был в замешательстве, хотя старался, как мог, скрыть беспокойные мысли. Что-то необычное было в этом, восьмом за сегодняшний день, посетителе. И что самое странное - абсолютно тёмная завеса скрывала от Дворкина мысли сидящего напротив. Он не мог прочесть, что было в прошлом и что уготовило этому мужчине будущее.

Окрылённый успехами и возможностями, которые он получил после активации на установке Дассана, Дворкин решил, что настал его звёздный час и открыл в посёлке частную контору начинающего экстрасенса-предсказателя.

Он снял флигель в доме той самой женщины, ребёнка которой поставили на ноги Иванов и Репин, что послужило лучшей рекламой его способностей. В качестве помощницы-секретарши нанял расторопную девушку с высшим образованием, которая разошлась с мужем и вернулась в посёлок воспитывать своего ребенка. Обстановку комнаты приёма граждан, желающих проникнуть в тайны будущего или узнать секрет успеха ведения бизнеса, по началу была самой что ни на есть простой. Главное - на окнах повесили тяжелые тёмно-вишнёвые шторы, которые не пропускали солнечный свет и придавали помещению некую таинственность. А также установили купленное в деревне огромное зеркало в резной деревянной раме, с несколько облезшей по краям от старости и сырости амальгамой. Со временем можно было обзавестись и более существенными атрибутами экстрасенса-практика, но пока и этого было достаточно. В первый день к Дворкину заглянуло всего три посетителя.

Первой к экстрасенсу пришла женщина, из "дорогих дамочек", как определила её общественный статус помощница Катерина. Клиентке хотелось всё знать про своего благоверного. Второй также была женщина, вдова, которая надеялась вскоре удачно выйти замуж. Дворкин не разочаровал обеих, разыграв целое представление перед каждой, и честно отработал свой гонорар. Третий посетитель был не из посёлка, а из деревни, куда весть о талантах Израиля Наумовича также дошла. Мужчина средних лет, работяга с крупными жилистыми руками, искал пропавшую этой зимой жену. Женщина, судя по его рассказу, отправилась к нему на заимку на лыжах с запасом продовольствия, чтобы забрать шкуры убитых животных. Но домой с заимки не вернулась. К поискам приступили лишь через две недели, когда мужчина вернулся с охоты и заявил об исчезновении жены. Однако все усилия по розыску оказались тщетными.

Дворкин попросил у мужчины какую-нибудь вещь, которую носила его жена. Тот вытащил из кармана косынку и положил перед ним на стол. Изя для порядка разложил на столе карты и долго колдовал над ними, хотя уже точно знал, что произошло с женщиной.

- Ваша жена провалилась в берлогу к медведю и погибла, - наконец печально изрёк он. - Если хотите, я могу описать, где находятся её останки.

Останки погибшей были действительно найдены в тот же день и в том же месте, которое было указано. После шума, поднятого в деревне и посёлке по этому поводу, Дворкин в одночасье стал знаменит. На следующий день к нему записалось уже десять человек, но он согласился принять только семерых.

И вот сейчас перед ним сидел восьмой, странный посетитель, который не записался у Катерины, однако же, без труда вошёл в комнату и бесцеремонно уселся за стол.

За эти несколько дней Дворкин несколько пообвыкся со своим даром, полученным после активации, и осознал, что видения о будущем и прошлом не всегда четкие и правильные. Что касается прошлого, то результат зависел от личности того, кто хотел узнать об этом самом прошлом. А будущее могло меняться, если в него вторгались спонтанные действия других участников. Они портили стройную картину предвидения на основании данных, считанных Изей из головного мозга того, для кого он составлял картину будущего.

Мысли сидящего напротив были скрыты за слишком серьёзной преградой, и это выводило Дворкина из состояния равновесия. Мужчина пошевелился и, вынув из кармана пачку денег, бросил её на стол.

- На что гадать будем? - осведомился Изя. - Желаете узнать прошлое, будущее, любовь, бизнес, приворот?

- Ты гадатель, вот и сам догадайся, - произнёс мужчина, от ауры которого вдруг ощутимо повеяло угрозой.

- Когда я гадаю, мне нужно видеть глаза моего клиента, - произнёс Дворкин, стараясь, чтобы его голос прозвучал громко и строго.

Странный посетитель неопределённо хмыкнул, одним резким движением сбросил капюшон и глянул Изе прямо в глаза. Дворкин внезапно ощутил слабое биение чужих мыслей, прежде недоступных. И тут же волосы на Изиной курчавой голове зашевелились от страха, а под ложечкой засосало от боли. Человек, сидевший напротив, был точной копией его самого...

12.

Иванов гнал автомобиль по центральной улице коттеджного посёлка, не сбавляя скорости. Благо, в этот сумеречный час прохожих было не много - местные жители, пресытившиеся экологическими щедротами, вечерним прогулкам на свежем воздухе и любованию закатами предпочитали иное времяпровождение. У кого-то за забором гремела музыка, сбоку из местного бара неслись яростные крики болельщиков - там транслировался футбольный матч. А те обитатели посёлка, которых вынудили выйти из домов на улицу неотложные дела, на проезжую часть не лезли, дисциплинированно передвигались по тротуарам. Местные собаки, возмущенные нагло вторгшейся в их владения чужой машиной, надрывно гавкая, неслись за "Жугулёнком" вслед.

- Ну как? - в очередной раз поинтересовался майор, притормаживая перед наглой мелкой шавкой, вылетевшей прямо под колёса. Посланный импульс откинул воющую от страха собачонку на обочину дороги. Иванов зло ругнулся и снова нажал на газ.

- Порядок, - успокоил Илья. - Изя догадался включить маячок на своей частоте. Сигнал слабенький, но постоянный. Мы по нему как по ниточке из волшебного клубка до места встречи доберёмся.

- Знать бы ещё, с кем нам встреча предстоит, - хохотнул Горшечкин. - А то едем туда - не знаю куда, встретим то - не знаю что. Ё-моё, ну прям как Иванушка-дурачок, голову в петлю сами суём...

- Не хочешь - не суйся, - отрезал майор. - Мы с Илюхой как-нибудь без сопливых справимся, не впервой.

- Не, я как все, - тут же пошёл на попятную Сергей, нисколько не обидевшись на "сопливого", во всяком случае, не подав вида. - Мы ж одна команда!

- Сейчас поворот направо, и ещё метров двести по прямой, - перебил Илья.

Иванов, тоже засёкший сигнал маячка, уже резко сворачивал, вдавливая пассажиров в сиденья.

- И это... обороты сбавь, - добавил Репин, - а метров через сто остановись.

- Мы уже никуда не торопимся? - возразил Андрей, но скорость послушно сбросил, понимая, что его товарищ абсолютно прав.

- Торопиться надо не спеша и, желательно, без лишнего шума, - спокойно ответил Илья.

Компактный двухэтажный особнячок, из которого шёл сигнал о помощи, находился на противоположной стороне улицы. Участок опоясывала кованая ограда из металлических прутьев, в виде перевитой виноградной лозы с листьями и гроздьями. На фоне потемневшего неба чётко выделялась крыша из красной, казавшейся в сумерках бурой, металлочерепицы и белело само здание с двумя крылечками по бокам. Сквозь прутья ограды виднелась светлая дорожка, мощёная мозаичной плиткой. Она раздваивалась перед домом, огибая большую клумбу с цветами, и языками бежала к каждому крыльцу. Весь участок по периметру был густо засажен деревьями и кустарником.

Выйдя из машины, майор покрутил головой, оценивая обстановку и схватил за руку Репина, который направился было прямиком к распахнутой настежь калитке в металлических воротах.

- В чём дело? - шепотом поинтересовался Илья. - Услышал чего?

- Наоборот, - качнул головой Иванов. - Не услышал. Чуешь, сигнал Изиного маячка пропал. Чтобы это могло значить?

Репин прислушался - эфир действительно был пуст.

- Может, щиток посерьёзнее поставил, чтоб его до нашего приезда не обнаружили? - пожал плечами Илья. - Сейчас постараюсь пробиться...

Но как только он попытался просканировать дом и сад, чтобы узнать, кто там находится, ему прямо в спину уткнулся Горшечкин, едва не сбив с ног.

- Бляха-муха! - сквозь зубы ругнулся Репин.

- Звиняй, Илюха, - сам того не желая, в рифму пробормотал Сергей, схватившись за товарища обеими руками. - Темно тут, как у негра в одном месте...

- Кажется, в правой части дома четыре человека и на улице ещё один, - сказал Илья, резко стряхивая изрядно потончавшие, но всё равно тяжёлые серёгины грабли со своих плеч. - Ауры троих, которые внутри, не просматриваются. Не пойму, вроде и не люди, и на чхандасов не похоже.... Среди них одна обыкновенная женщина. Тот, который на крыльце - тоже неопределенной ауры. В левой части дома - никого. Судя по всему, там живёт наша знакомая Наташа с сыном Денисом. А правую часть она, помнится, Дворкину внаём сдаёт.

- Мальчика в доме нет, Наташа отсутствует, и это хорошо. Не хотелось бы их в наши дела вмешивать. Раз в коттедже присутствуют чужие, значит, наш ясновидец время неправильно рассчитал - незваные гости раньше нас прибыли, - подытожил майор.

- Но Изи-то среди них вроде нет, и на связь не выходит, куда же он подевался? - озабоченно вздохнул Репин. - И эти, которые в правой части дома, какие-то очень уж странные...

- Значит, придётся познакомиться поближе с этими странными незнакомцами, - прошипел майор, сердито оглядываясь на Горшечкина, который в темноте больно наступил ему на пятку. - Серёга пусть здесь остаётся машину сторожить, а то под ногами путается и на людей натыкается!

- Ну уж нет, - взбунтовался Горшечкин. - В доме пятеро неизвестных, а вас всего двое. Я с вами пойду!

- С тебя проку, что с козла молока, - возразил Иванов, но Репин тут же заступился за друга на приватном канале:

"Может, возьмём, а? Чего ему возле машины стоять? А внутри он нам действительно может пригодиться"

"Никакой активности в эфире!", - резко оборвал Иванов, и уже вслух прошептал: - Нельзя рисковать, пока не узнаем, с кем дело имеем. Может, эти незнакомцы, с тёмным пятном вместо ауры, мысли лучше нашего читают. Ладно, Сергей, - обратился он к Горшечкину, - идёшь с нами. Сначала снимаем охранника, который на крыльце шкерится. Потом остаёшься вместо него дежурить у правого выхода. И без фанатизма, если что, тут к нам подкрепление может подойти...

- Его зовут Василиск, - подсказал Репин и, спроецировав на свою ладонь, как на экран сотового, изображение, поднёс к лицу Горшечкина. - Это наш человек. Я ему твоё фото передал, он тебя сразу узнает.

 - Обалдеть, вот это вьювер! Скайп отдыхает! - выпучил глаза Горшечкин, приблизив фосфоресцирующую ладонь Ильи и вглядываясь в изображение на ней. - А я уже год не фотографировался, как же ты мои фотки рассылаешь?

- По памяти записал, - отозвался Илья.

- Что же это за технология такая? - тут же заинтересовался Горшечкин.

- Это тебе Дассан объяснит, - оборвал майор и добавил: - Позже. Если сочтёт нужным.

- А как меня этот ваш Василиск увидит, в такой-то темноте? - усомнился Серёга.

- У него свои возможности распознавания, - усмехнулся майор.

- А вы уверены, что в доме - враги? - не унимался Горшечкин. - Может, ваш Дворкин в какое-то другое место перебрался, когда решил, что ему грозит опасность? А мы сейчас ворвёмся в чужое жилище и устроим там переполох...

- Не ворвёмся, а тихонечко войдём и проверим, кто там есть на самом деле. Нам, знаешь ли, тоже не улыбается шум на весь посёлок подымать, - Иванов заглянул в раскрытую калитку и махнул рукой, приглашая обоих за собой.

Они гуськом побежали по еле видной дорожке, обсаженной по бокам кустами чайной розы. Обогнув клумбу, увидели ступени правого крыльца, скупо освещенные эконом-лампой в белом плафоне над дверью. На крыльце спиной к ним стоял человек в чёрной униформе.

Горшечкин, бежавший последним, наступил на ветку. Она громко хрустнула у него под ногами.

Поняв, что сейчас их засекут, Илья одним прыжком преодолел ступени крыльца. Человек, стоявший перед ним, резко обернулся. Репин так и застыл с поднятой для удара рукой и удивлённо воскликнул:

- Мария?!

И буквально упал в объятия девушки под напором Иванова и Горшечкина, взбежавших по ступенькам следом за ним.

- Ни фига себе! - прошипел майор, ошарашено рассматривая девушку. - Машунь, какими судьбами? Ты одна здесь или с папой?

- Да вот, получили сигнал и поспешили на помощь, - улыбнулась Мария, не торопясь высвобождаться из невольных объятий Репина. - Не ждали?

- А в доме кто - Дассан с Василиском? И где Дворкин? - перебил громким шёпотом майор.

- В доме все свои, и Дворкин с ними. Ждут непрошеных гостей, - улыбнулась Мария, - Идите и убедитесь сами.

Она кивнула на входную дверь. Иванов тут же нажал ручку замка, дверь послушно открылась. В прихожей было темно, но дальше по коридору из-за закрытых дверей пробивалась на полу полоска света. Андрей осторожно двинулся вперёд по тёмному коридору, Горшечкин шагнул следом, а Илью удержала Мария.

- Не спеши, Илюша, нам поговорить надо, - проворковала она, одной рукой держа его за талию, а второй плотно прикрывая входную дверь. - Давно не виделись, я так по тебе соскучилась!

- Может, в другой раз поговорим? - нервно ответил Репин, пытаясь высвободиться. Он был немало удивлён поведением девушки, которая, по её собственному признанию, никогда работу не смешивала с личным. - Сейчас могут чужие появиться, ты ведь их поджидала?

- Чужие здесь не ходят, - пошутила Мария, ещё крепче прижимаясь к нему. - Я уже сказала, что здесь все свои, расслабься, Илья.

Она притянула его к себе и жадно впилась в губы страстным поцелуем. Её руки ловко расстегнули несколько верхних пуговиц рубашки, и нежные пальчики легко и возбуждающе пробежались по напрягшимся мышцам груди. Репин шумно выдохнул и сделал шаг назад. Мария потянулась за ним и снова прижалась всем телом, призывно вильнув бёдрами, и продолжила поцелуй.

Илья, немало смущённый как неожиданной нежностью Марии, так и пониманием неизбежности признания о вновь проснувшейся любви к Мадалене, снова попытался отступить назад. Тяжело дыша, он с трудом оторвался от некогда таких желанных губ и открыл рот, чтобы признаться в том, что любит другую... Но сказать ничего не успел. По нервам полоснула резкая боль - из дому донёсся громкий ментальный крик о помощи. На этот раз Репин был твёрдо уверен, что в доме происходит что-то неладное.

- Извини, Маша, меня зовут, позже поговорим, - скороговоркой произнёс Илья и попытался открыть дверь, ожесточенно дёрнув на себя ручку. Мария рванула его сзади за ворот и неожиданно молниеносным приёмом сбила с ног. Репин распростёрся на крыльце, уткнувшись лицом вниз в деревянный настил. Девушка, больно заломив ему руку, уселась сверху.

- Я же сказала, нам нужно поговорить, - прошипела она возле самого уха, - а любимым девушкам нельзя отказывать!

Репин хотел освободиться от захвата, но получил сильный удар по голове и ощутил, что падает в яму, дно и стенки которой выстланы чёрной ватой.

Иванов быстро пробежал по коридору и мощным пинком распахнул дверь в комнату. Яркий свет на мгновение ослепил глаза. Горшечкин влетел следом и застыл на месте.

В небольшой комнатке сидела девушка, положив тонкие руки на стол, покрытый вязаной скатертью. Незнакомка была похожа на изваяние - бледное лицо, светлые волосы, белая английская блузка с наглухо застёгнутым воротом. Живыми на мраморном лице казались только глаза - ярко-синие, пронзительные, в которых сейчас плескался страх.

Спиной к ним стоял человек в чёрной униформе с ТОРСом в руке. Он оглянулся на шум и быстро вскинул оружие, направив его на вошедших.

- Уф, - выдохнул майор, обращаясь к стоявшему напротив мужчине. - Илюха! Ну ты, блин, даёшь! Нашёл время в кошки-мышки играть, сквозь стены бегать, мать твою! Да ещё ТОРС Машкин с собой притащил... Изя где?

- Вон в той комнате, - широко улыбнулся Репин, кивнув на соседние двери и опуская оружие. - Гадает. Закрылся наш артист наглухо, важный клиент у него. Постучи, может тебе откроет.

- Больше в доме никого? - уточнил Иванов.

- Вроде нет, - пожал плечами Илья. - Я осмотреться ещё не успел.

- А это что за девчонка? - кивнул Горшечкин на всё так же сидящую неподвижно девушку.

- Ассистентка Изина, ну, вроде секретаря и личной помощницы, посетителей на приём записывает, - пояснил Репин. - Испугалась, когда вы сюда без стука ворвались.

- Когда МЫ ворвались? - заржал Горшечкин. - А когда ТЫ сквозь стену прошёл и из воздуха перед ней материализовался, она не испугалась?

Девушка попыталась что-то сказать, но из горла вырвался только натужный стон.

- Вы, барышня, не бойтесь, - улыбнулся ей майор. - Илюха - хороший парень, его девушки любят. А то, что он эту штуку в руках держит, так то не оружие...

Иванов шагнул ближе к столу, и вдруг натолкнулся на препятствие. Невидимая прозрачная стена отделяла его от девушки и Репина. Он попытался ещё раз сделать шаг вперёд - нога снова натолкнулась на стену вдруг странно затвердевшего воздуха.

- Что за чёрт, - заорал майор, и изо всех сил пнул неожиданно возникшую преграду. - Репин, сейчас не до шуток, мать твою, убери эту фигню!

Но стоявший по ту сторону преграды Илья казалось, был ошарашен не меньше, чем Андрей. Он вдруг поднял ТОРС, крутанул рычаг и начал поливать стену красным лучом, выписывая на ней зигзаги в стиле Зорро. Стена, словно губка, поглощала сигналы ТОРСа. Видимо осознав, что ничего из этого не выйдет, Репин резко развернулся и бросился в соседнюю комнату, в которой, по его собственным словам, должен был находиться Дворкин с клиентом.

Когда дверь в запертую комнату, где гадал Изя, свободно открылась, майор очень удивился. Немало озадаченный поведением друга, он замер на месте, пытаясь сообразить, что происходит и что теперь делать со стеной, преградившей ему дорогу. Иванов просканировал резко сгустившийся воздух в надежде найти хотя бы щелочку, чтобы просочиться внутрь. Стена из затвердевшего воздуха превратилась в силовое поле с высокой напряжённостью. Прикасаться к нему майору резко расхотелось. Зато Горшечкин, не раздумывая, сорвался с места и кинулся вперёд, свободно пройдя сквозь твёрдую прозрачную стену.

- Лихо, - сказал Иванов. Протянув руку и убедившись, что преграды больше нет, он, не раздумывая, прыгнул вслед за Горшечкиным, едва не столкнувшись с ним в дверях.

В комнате царил полумрак. Иванов дёрнулся, заметив тень, но тут же сообразил, что стоит напротив огромного зеркала, отражение которого повторяет все его телодвижения.

С одной стороны большого стола, на котором горела свеча и были разложены карты, сидел Израэль Дворкин. Вид его можно было назвать комичным, если бы не ужас, застывший в широко распахнутых глазах. Взъерошенная шапка волос, трясущиеся руки и губы, лоб, покрытый испариной, и полная сумятица мыслей (которую мимоходом сумел уловить майор), говорили о полной деморализации ясновидца. Аура Дворкина, истощенная до крайней степени, едва мерцала отдельными тусклыми всполохами, грозя вот-вот потухнуть окончательно и бесповоротно.

Человек в штормовке, сидевший напротив Изи спиной к вошедшим, резко обернулся, и Горшечкин удивлённо ахнул:

- Мать моя, женщина! Да их двое, оба одинаковые, словно близнецы из зеркала! Кто из них Дворкин?

Майор, к которому был обращён вопрос, не ответил - на него в это время обрушился мощный поток чужой энергии. Обездвиженный и лишённый речи, Андрей не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. Судя по всему, в такое же состояние пришёл и Горшечкин, который тоже застыл на месте.

Внезапно Изя, собрав все чудом оставшиеся силы, издал громкий ментальный призыв о помощи, который больно отозвался в голове у майора. Изин близнец резко вскочил со стула и коротко, но сильно въехал Дворкину-1 в челюсть. Тот, всхлипнув и поперхнувшись, мешком рухнул под стол. Дворкин-2 развернулся и, угрожающе подняв ТОРС, двинулся на майора.

Горшечкин, неожиданно обретший способность передвигаться и говорить, метнулся к двери и стал остервенело дёргать ручку. Дверь не открывалась. Майор тоже почувствовал, что тиски, сдерживающие движения, ослабли.

Сбоку из-за плотной шторы вышел Репин.

- Илюха, мать твою, какого хрена ты... - Иванов не договорил.

 Репин молниеносным движением скользнул в сторону и приставил свой ТОРС к голове Горшечкина.

- Это... ещё один двойник! - сдавленно выкрикнул Сергей, но майор и без того всё понял. Понял, что настоящий Репин остался с Марией на крыльце, а этот лже-Илья - сообщник двойника Израэля Дворкина.

На обоих ТОРСах почти одновременно загорелись белые лампочки. Иванов, решив дорого отдать свою память, закрыл глаза и попытался представить вокруг себя непроницаемую сферу, через которую не может пробиться ни одно из излучений. Он напряг всю свою волю, чтобы создать и удержать вокруг себя эту сферу, одновременно чувствуя кожей, что сгустившаяся вокруг тела твёрдая нано-плёнка стала нагреваться. Андрей открыл глаза только тогда, когда почувствовал, что ему удалось полностью подчинить себе защитное поле, создавшее сферу, и установить в ней нормальную температуру. Он увидел искажённое от напрасных потуг лицо Дворкина-2, с силой сжимающего курок ТОРСа. Белого огня не было видно, ТОРС даже не светился.

"Повезло Серёге, видно, ТОРС заклинило или аккумуляторы подсели. Надо помочь, пока двойничок Ильи с оружием возится. А то как бы не стёр к чертям собачьим Серёгину личность", - подумал майор и стал осторожно расширять созданную защитную оболочку в сторону Горшечкина. Сфера сначала не желала менять своей формы, но спустя долю секунды двинулась в сторону Серёги, охватив его фигуру спасительным щитом. И вовремя, потому что Дворкин-2 наконец справился с ТОРСом и выплеснул на сферу поток белого пламени. Оболочка в местах контакта с ТОРСом помутнела, но выдержала.

- Живой? - закричал майор, как только они оба с Горшечкиными стали недоступны нападающим с ТОРСами в руках.

- Кажется, да, - прошептал Горшечкин, ощупывая голову. - А как ты это сделал?

- Потом, - оборвал Иванов. - Долго мне её не удержать, с внешней стороны накаляется, сволочь. Внутри нужно поддерживать нормальную температуру, а это быстро высасывает силы. Без помощи не обойтись... Эх, мама дорогая, сейчас попробую!

Он не стал пояснять, что собирается сделать, потому что это было бесполезно. Просто собрал все силы и сконцентрировал мысль о помощи в микроскопический конус. На мгновение убрав сферу, послал конус остриём вперёд и снова вернул защитный экран на место.

Буквально через минуту в комнате появился ещё один персонаж. Илья Репин, с окровавленной головой ворвался в помещение и одним ударом ноги выбил ТОРС из рук своего двойника. Вторым ударом - кулаком в голову - он свалил противника на пол. Помощь Ильи поспела как нельзя кстати, поскольку сфера, удерживаемая майором из последних сил, в этот момент испарилась. Двойник Репина, оправившись от удара, вскочил на ноги и бросился на Илью настоящего, завязалась драка.

Когда сфера испарилась, Горшечкин со сдавленным стоном осел на пол; Иванов, шатаясь, как пьяный, двинулся на Дворкина-2. Тот судорожно переключил на ТОРСе рычаг, и в этот момент сзади к нему подскочил Дворкин-1, сжимая в руках хрустальный шар, которым пользовался для гадания. Изя постарался вложить в удар все свои силы, но их было так мало... Враг не упал как подкошенный, а устояв, развернулся и, перехватив ТОРС за ствол, нанёс ответный удар рукояткой прямёхонько в серединку выпуклого изиного лба. Дворкин отлетел к столу и грохнулся на столешницу спиной, рассыпая на пол карты и прочие атрибуты гадания. Свеча, стоявшая на столе, покатилась, упала и погасла. Комната погрузилась в темноту.

Иванов мгновенно переключился на инфракрасное зрение и увидел, как Горшечкин с перекошенным от ненависти лицом поднимается с пола. С нечеловеческой силой Сергей вырвал ТОРС из рук Дворкина-2, швырнув оружие в стену. А самого двойника Изи перехватил ловким приёмом, перекинул через себя и со всей силы обрушил спиной на пол. Затем высоко подпрыгнул и с размаху опустился ногами на упавшего, дробя ему рёбра и давя внутренности.

Иванов и оба Репины на мгновение застыли, словно в трансе, наблюдая за разбушевавшимся Сергеем. А тот соскочил с поверженного двойника Дворкина и ринулся на Репина-2, безошибочно определив, кто из них поддельный.

Нырнув под встречный удар, Горшечкин молниеносно переместился за спину Лже-Ильи и, схватив того за голову, с хрустом свернул шею. Потом, возбуждённо дрожа от ярости, осмотрелся вокруг, неистово вращая безумными глазами в поисках нового соперника.

Дворкин, который во время драки успел залезть под стол и найти свечу, дрожащими руками достал из кармана зажигалку и попытался зажечь. Зажигалка щёлкнула, тонкий язычок пламени осветил часть комнаты. Горшечкин резко повернулся на вспышку света, но Иванов, очнувшись от ступора, уже схватил его в железные объятия. Репин предусмотрительно щёлкнул пальцами и зажег над самым потолком ментальный светильник.

- Ну, всё, Серёга, будет! - успокаивающе прошептал сквозь зубы Андрей. - Всё кончено, расслабься. Поначалу всегда так, когда человека кокнешь...

Горшечкин вырывался из крепких объятий Иванова, и из его рта полился сплошной поток непристойных ругательств.

- Надо же, прорвало наконец парня, - удивлённо произнёс майор. - Во слова кладёт, как по неписанному! Значит, скоро оклемается.

- Что это было? - сдавленно крикнул Репин, с ужасом оглядывая комнату, залитую кровью. - Откуда здесь взялись наши двойники?

- А это ты у своей Марии спроси, или она тоже двойник? - выдохнул майор, выпуская из рук Горшечкина, который стал понемногу приходить в себя.

- Похоже, что так, - скривился Репин, дотрагиваясь до раны на голове, полученной от лже-Марии. - Это она мне голову пробила.

- Жива хоть, или ты её тоже, как Горшечкин этих мразей... - Иванов не договорил, увидев, что Дворкин, побелев от пережитого ужаса, бежит к двери, зажимая рот руками.

- Не знаю, должно быть, жива, - растерянно пробормотал Репин. - Я послал мысленный импульс, она сознание потеряла, я её ментальным полем сковал в кокон. А сам сюда бросился.

- Допросить стерву надо бы, а то с этих уже ничего не вытянешь, - рассудил Иванов. - Давай-ка, Илюха, подсоби. Надо здесь всю органику уничтожить, чтобы и следов крови не осталось. А потом заберём этого оборотня, что Марией прикинулся, в коттедж и там допросим с пристрастием - кто она такая и откуда эти монстры тут появились.

- Хорошо, - немедля согласился Репин. - Странно только, что не у всех двойники были, а только у Марии, меня и Дворкина. Вдруг, ваши с Горшечкиным тоже где-то рядом околачиваются?

- Да, теперь ни в ком нельзя быть уверенными, - сплюнул Андрей. - А что, шикарная, между прочим, задумка была, а? Хотелось бы только знать, чья...

Горшечкин, пошатываясь, побрёл к двери. Репин, проводив его взглядом, посмотрел на распростёртое посреди комнаты тело с неестественно повёрнутой головой.

- Что, похож? - ухмыльнулся Андрей.

Илья зябко передёрнул плечами.

- Не хотел бы я когда-то выглядеть так же... И что за бес в Серёгу вселился, что он так с ними жёстко-то? Не мог просто вырубить?

- А ты себя на поляне вспомни, когда на нас бандиты напали, ты с ними церемонился? - возразил майор. - То-то...

- Так мне тогда Дассан и Мария помогли...

- Хотелось бы мне знать, где они сейчас были, когда мы тут в ловушку попали, - перебил Иванов. - Василиск, кстати, тоже так и не появился. Где эти чёртовы дасы, когда они нужны?

Иванов поднял с пола ТОРС, Илья вопросительно посмотрел на него.

- Надо у этой девчонки, секретарши Изиной, последний час из памяти стереть, а то по деревне слухи поползут.

Репин нагнулся и поднял с пола второй ТОРС, внимательно осмотрел.

- Не знаю, что нам лже-Мария расскажет, но наличие здесь ТОРСов уже о многом говорит, - задумчиво произнес он. - Явно ЭКОРовские штучки. Неужели Кеша нам тут западню хотел устроить?

- С него станется, - отозвался Иванов. - Да только думаю, что для таких выпендрёжей Кеша жидковат будет. Помнишь про задание, к которому он нас с тобой готовил?

- Операция "Замещение"?

- Вот именно. А послать нас тогда хотели...

- К Скульптору.

- Вот и я думаю, что здесь Скульптор руку приложил, - вздохнул майор. - А раз так, то с нами фигуры повыше играют - соплеменнички Дассана, кол им в глотку!

- А почему тогда наши не появились? Дассан и Василиск? Они ведь своих за версту должны были почуять?

- Значит, были у них на то причины, - рассудил Иванов. - Да и к чему им сюда свой нос совать, когда мы и без них справились? Вот если бы мы, как эти на полу, в лужах крови сейчас лежали, уж будь уверен, они были бы здесь.

- Не считай их такими бездушными, - заступился Репин. - Тем более, что эти двойники, скорее всего, обычные курсанты, выполняющие одну из операций "Замещения". И всё равно не могу взять в толк, почему их только трое было. Должны быть ещё...

- Так, Илюха, ты сейчас в такие дебри залезешь, что потеряешься, - воскликнул майор. - Мотаем отсюда, а то как хозяева вернутся, крику будет на всю округу, мало не покажется.

Они слаженным метаконцертом быстро превратили остатки трупов в обычную пыль, которая, закружившись вихрем, всосалась в ковер на стене, и направились во вторую комнату.

Горшечкин, уже окончательно пришедший в себя, о чем-то тихо говорил молоденькой секретарше, она робко улыбалась, всё также сидя за столом.

- Посторонись, Серёга, - бесцеремонно оттеснил парня Иванов.

Девушка даже не успела испугаться, как ТОРС сделал своё дело. Секретарша обвела удивлённым взглядом помещение и обратилась к мужчинам, внимательно смотревшим на её пробуждение.

- Вы на приём к Игорю Назаровичу? На сегодня всё занято, могу записать на завтра...

- Нет, спасибо, милая барышня, мы в следующий раз... к Игорю Назаровичу на огонёк заглянем, - усмехнулся майор. - Спокойной ночи...

- До свидания, - пролепетала растерянная секретарша им в спины.

До коттеджа ползли в темноте, осторожно преодолевая крутые съезды и подъёмы дороги. Тонкий серп луны и щедро рассыпанные по небосводу яркие звёзды прыгали в окнах "Жигулей", то взлетая вверх, то опускаясь в ухабы. Репин сел за руль, Иванов - на переднее место пассажира, Горшечкин и Дворкин уместились на заднем сидении, бросив кокон с двойником Марии прямо под ноги.

Влажность от упавшей на траву росы и близость шума реки действовали расслабляюще после ловушки, устроенной в посёлке. Все молчали, кроме Дворкина, который тихо поскуливал, забившись в угол, но на его нытьё особого внимания никто не обращал.

Когда вдалеке показались огни коттеджа Дассана, майор облегченно протянул:

- Эх, сейчас бы под душик да за стол! Надеюсь, тётя Даша покормит опоздавших героев.

- Настоящие герои - мёртвые герои, - тут же встрял Горшечкин. - А мы просто победители.

Репин оглянулся, чтобы сказать Сергею, что он думает по поводу мёртвых героев, но не успел - машина в очередной раз подскочила на кочке и ухнула в провал ямы. Майор в сотый раз за этот вечер чертыхнулся и витиевато покрыл матом дураков и дороги, которые они выбирают.

Илья глянул в зеркало дальнего вида на Дворкина и удивлённо выдохнул. В свете луны Изино лицо показалось ему ликоммертвеца. Репин поперхнулся готовой было вылететь колкостью и тревожно спросил:

- Изя, ты чего там скукожился, плохо себя чувствуешь или беду какую опять на нашу голову узрел?

- Едем мы с вами из огня да в полымя, - иносказательно пробормотал потрёпанный ясновидец с лиловой гулей на лбу.

- Надо же, Изя наш сменил свой неподражаемый говорок на великий русский язык. Из огня да в полымя, - передразнил Иванов Дворкина и, не выдержав, заорал: - Ты яснее выражайся, гадатель хренов! Не то, помяни моё слово, я с Дассаном поговорю, чтобы перепрограммировал твою башку заново, Кассандра в штанах! Чтоб никаких видений, а только голая правда-матка, как есть! Чего ещё плохого впереди высмотрел?

Дворкин пробормотал неразборчиво, нараспев, несколько строк, а потом натужно выдал:

- Не делайте мне беременную голову, Андрей Николаевич.

- Так-то оно привычней, - хмыкнул майор. - Ну-ну, жарь дальше, Изя.

- А перепрограммировать меня уже не получится! - с вызовом ответил ясновидец и осторожно потрогал шишку. - И ужина сегодня вам не будет!

- Типун тебе на язык, Дворкин! Я так голоден, что готов быка заглотнуть, - рявкнул в ответ Иванов, и матюгнулся, сильно ударившись о дверцу "Жигуля".

Машина, рухнув в очередную яму, заглохла. Шум двигателя стих, и сразу же всё вокруг наполнилось звуками ночного леса. Уханье совы, назойливый комариный писк и шорох ветра в листве в тот же миг ворвались в открытые окна машины.

- Да я из тебя, Игорь Назарович грёбаный, если надо будет, сам ужин изготовлю, и на приём для этого не запишусь, - кипятился майор, пока Илья пытался завести двигатель. Наконец "Жигулёнок" чихнул и деловито заурчал.

- Слушайте сюда, Андрей Николаевич, ну шо вы из-под меня хотите? - жалобно откликнулся Изя. - Это ж честное слово не я, это обстоятельства...

- Какие ещё обстоятельства, толком поясни - да или нет, - примирительно проронил Репин, нажимая на газ, а Горшечкин согласно кивнул.

- Ой, мне все равно, лишь бы да! - страдальчески морщась, воскликнул Дворкин. - Ужина не будет, потому что на коттедж было нападение. Аккурат когда мы с этими двойниками воевали.

- И... что?

- Чем кончилось?

- Что сейчас в коттедже творится? - в один голос спросили майор, Репин и Горшечкин.

- Ну шо вы спешите скорее, чем я? Я не могу это слышать, но могу это видеть. Да уже ничего особенного не творится, только лаборатория Дассана как есть разрушена, и установка тоже. Так что вы, Андрей Николаевич, несколько запоздали меня перепрограммировать, мой дар со мной навсегда теперь останется, - Дворкин сердито поджал губы и обиженно засопел.

- Изя, если что с Лизой или мальчишками моими случилось, я тебя живым в землю закопаю, - прошипел Иванов.

- Да что вы меня всё время пугаете, и причём тут я? Я вас уважаю, хотя уже забыл за что! - запричитал Дворкин. - Говорю же вам, все живы и здоровы, чтоб я так жил. А вы - урою, закопаю, изжарю, вам слова не скажи - сразу готовы лезть в драку.

- Предупреждать заранее надо было! - парировал майор. - Мы твою шкуру паршивую спасать бросились, а тылы противник в это время захватить мог!

- Сейчас в коттедже чужие есть? - перебил Илья.

- Уже нет, - всё еще дуясь, ответил Дворкин. - Хорошенькое дело, ставите под сомнение мои способности и тут же требуете, чтобы я выдал вам все проблемы, как они есть. Не делайте из меня патриота за чужой счёт!

- Ладно, Изя, ты палку-то не перегибай, - вмешался Илья. - Говори толком - кто напал, чем закончилось, почему сейчас там тихо?

- Кто напал - не знаю, я им не товарищ, но имею, что за них сказать, - отозвался ясновидец. - Так уже не спешите, вам там сами всё скоро расскажут. Столовая и ужин тоже пострадали, потому как под лабораторией... А тихо, потому что чужих в коттедже нет. Все свои. И вас ждут, и эту, которая... - он взглянул под ноги, - которая в коконе, тоже...

"Если установка разрушена, это несколько меняет планы, - размышлял рош Лочан, пока друзья допытывали Дворкина. - С одной стороны, её не получил я, с другой - она не досталась никому, и это лучше, чем если бы её похитили"

Сам он уже догадывался, что произошло. Операцию замещения Дворкина, Репина и Марии явно готовил Скульптор. Безопасник это понял сразу, как только увидел на крыльце лже-Марию. Он покопался в её голове поглубже, осторожно разгребая наслоения мыслей и прочёл отданный Скульптором приказ - во время гадания первым заменить Изю, чтобы предсказатель своими видениями будущего не смог предупредить сообщников. Там же, в домике Наташи, планировалось заменить двойником и Репина. Затем лже-Дворкину и лже-Репину нужно было проникнуть в коттедж Дассана. Далее двойник Репина должен был выманить Марию из коттеджа на прогулку и заменить её на подставную девушку. Таким образом в группе Дассана находились бы три подсадных утки, задачей которых являлся захват установки.

Рош Лочан усмехнулся про себя: Илья Репин зря волновался, что где-то бродят другие двойники - Скульптор приказал заместить всего троих. Иванов никакой опасности не представлял - он не был ясновидцем, ауры читал плохо, поэтому на него нечего было тратить время и силы. А он, рош Лочан, в образе Горшечкина, вообще в планы по замещению у Скульптора и его соратников не входил.

Тогда в коттедже, увидев ТОРС в руках лже-Ильи, безопасник тут же смешал все планы по замещению. Он выстроил ментальную стенку, сгустив воздух до тончайшей плёнки нанокристалла. А дальше произошло то, что произошло.

"Остаётся решить, что мне делать дальше, - думал Лочан. - Выйти из игры, раз установка утрачена, и обвинить Скульптора в срыве моего внедрения? Или пойти до конца и разгадать загадку Чернобога?.. Если я найду с их помощью сектор перехода, то вся наша тысячелетняя стража станет ненужной. Да и чхандасы с людишками тоже. Думаю, стоит остаться. Без установки Дассан не сможет меня распознать; а я теперь полностью владею чужим телом и чужими мыслями. Зато Дассан сейчас находится в сложной ситуации. Интересно, знает ли он или даже не догадывается, что дух без материального тела со временем слабеет? Если знает, будет вынужден спешить, чтобы хватило сил возглавить метаконцерт. Да и время наступления жертвоприношения приближается. Значит, не позднее, чем через две недели его группа должна будет оказаться у Священной горы. Придётся остаться, тем более что я пообещал роллу Индерпалу войти в группу Дассана. Остаётся решить второй вопрос - кто дал команду Скульптору без моего ведома? Это мог быть ролл либо кто-то из высших дасов, присутствовавших на совещании. Но кто? Девдас или Индражит? А может, оба? Или ролл Индерпал решил сыграть сразу несколько партий, чтобы выиграть хотя бы одну? Неприятно быть пешкой в чужой игре. Но пешка, завершив свою миссию, может стать королевой..."

Алексей Симагин быстро адаптировался к условиям Севера. В это время года стояла теплая погода, и в полдень можно было даже окунуться в море. Он также возобновил тренировки, благо возле его нового жилища было несколько турников. Единственное, что доставляло неудобство - местные комары. Чертовски нахальные и настойчивые, они налетали тучей и кусали нещадно. Вначале Алексей пользовался жидкостью-аэрозолем и кремом от комаров, заботливо упакованными Светланой ему в дорогу. Но комары не сдавались, нагло пикируя на все открытые части тела. Через несколько дней Симагин решил проблему, ментально подобрав частоту, отпугивающую ненасытных кровососов.

Второй проблемой были белые ночи, из-за которых сбивались не только временные рамки суток, но и путались понятия утра, дня и ночи. Не помогал даже главный распорядок дня - приём пищи в общей столовой по расписанию: завтрак с 6.00 до 7.00, обед с 12.00 до 13.00, полдник в 16.00 и ужин с 19.00 до 20.00. Через неделю Симагин стал, как и все старожилы, воспринимать время не как отрезок суток, а как момент начала или окончания какой-то определённой работы. Он даже начал вести дневник, в который записывал наиболее значимые события прошедшего дня. Открывая его, чтобы сделать очередную запись, Алексей поневоле ловил себя на мысли о том, с какого временного отрезка начинать отсчет новых суток. Ведь за окном постоянно было светло.

Симагина и Полуянова поселили вместе - в дальнем конце одного из бараков, похожего на воинскую казарму, по-видимому, и бывшим таковым во времена советской власти. На плоской крыше здания красовались пара современных спутниковых тарелок и жестяной флюгер-петух ярко-красного цвета. С торца этого строения ушедшей эпохи был пристроен современный ангар полуцилиндрической формы из склепанных листов дюралюминия.

Ангар, как оказалось, служил одновременно лабораторией и метеостанцией. В лаборатории проводились замеры температуры и относительной влажности воздуха, атмосферного давления, скорости и направления ветра, потоков коротковолновой солнечной радиации, измерения общего содержания озона в атмосфере. А на метеостанции обрабатывались полученные результаты. Жили же метеорологи и гляциологи в бараке.

Кто такие метеорологи, Алексей естественно знал, а вот о работе гляциологов имел весьма смутное представление. Ему пояснили, что гляциологи занимаются обследованием снежников, припайного и покровного льда, а также морской и талой воды для определения электрофизических свойств воды и льда.

Ещё в бараке постоянно проживали два полярника, которые обслуживали метеостанцию, ещё трое - жили наездами, так как тоже были командировочными и инспектировали уборку бочек на трёх островах архипелага.

К вечеру Симагину с Полуяновым представился случай перезнакомиться почти со всеми обитателями острова. Один из метеорологов, Виталий Сичкин, праздновал день рождения. Ради такого случая именинник со своими друзьями помощниками разобрали часть перегородок, сдвинули три стола вместе, но из-за нехватки "посадочных мест" за большой стол посреди комнаты невозможно было рассадить всех желающих, и поэтому опоздавшие размещались где попало - на кроватях, диване и подоконниках кресел. Было тесно, накурено и весело.

Сам новорожденный, усевшись на одну из верхних кроватей, горланил под гитару песню за песней, не забывая увлажнять горло из большой алюминиевой кружки, которую услужливо наполняли раз за разом благодарные слушатели.

Полуянов пристроился сбоку стола на длинной сколоченной из досок скамейке и, пользуясь случаем, с удовольствием поглощал местные кулинарные шедевры - колбасу из оленины, солонину, приправленную острыми специями, копченую селёдку, вяленую тёшу лосося, наваристую кашу со свиной тушёнкой и компот из сухофруктов.

Симагин, которому тоже щедро наложили полную миску деликатесов, присел на табуретке у занавески и смотрел на веселящихся гостей. То и дело звучали тосты, гости дружно чокались разнокалиберными чашками и кружками, весело гоготали над очередным пожеланием имениннику.

Алексей не мог забыть тот ментальный поток сторонней силы, который помог ему удержать вертолёт при посадке. Был ли этот человек на борту или наблюдал, как падает вертолёт, с земли? Не побоялся выдать себя, а ведь должен был чувствовать, что внутри вертолета есть он, Алексей Симагин, обладающий такими же способностями. С другой стороны, а почему, собственно, незнакомец должен кого-то бояться? Он просто хотел спасти жизни экипажа и пассажиров. А если их, этих людей с ментальными умами, было несколько? Тогда им бояться вообще смешно. Интересно, присутствуют ли они здесь, среди гостей? Вопросы, вопросы, и нет ни одного ответа на них. Пока нет.

Симагин улыбался, чокался с подходящими кружкой и напряжённо всматривался в каждого. Он даже пытался посылать сканирующие импульсы в надежде, что кто-то из присутствующих ответит, или же сигналы отразятся от выставленного кем-то защитного экрана. Но всё было тщетно.

Тем временем с места поднялся средних лет мужчина и с явно восточным акцентом произнёс тост: "Когда я собрался жениться, мой отец сказал так: - Запомни, сынок, в каждой женщине живёт ангел, дура, стерва и прекрасная принцесса. Так что имей в виду: что разбудишь, то и получишь! Так выпьем же за то, чтобы наш именинник разбудил в своей будущей жене то, что нужно!"

Присутствующие (среди которых, кстати, было и две женщины лет тридцати), прыснули со смеху.

- Да к чему мне женщины, - крикнул со своего места Сичкин, - Они только жизнь усложняют!

Одна из дам подняла свой бокал и тут же дополнила тост: "Женщина, между прочим, даёт жизнь! И, чёрт возьми, имеет полное право её усложнять!"

Вокруг раздался взрыв хохота. Симагин улыбнулся, вспомнив Светлану. У него даже засосало под ложечкой, такими щемящими были мысли о ней... Как они сейчас там, две звёздочки, которые осветили всю его жизнь?

В лицо пахнула струя холодного воздуха. В барак ввалились ещё трое: мужчина средних лет, худощавый, с густыми чёрными усами и курчавой непокорной шевелюрой, молодая девушка лет двадцати с хвостиком и высокий крупный полярник в летах, с сединой на висках.

- Позд-рав-ля-ем!!! - хором крикнули вошедшие.

- Всем троим штрафные! - заорал им в ответ именинник. - И тост!

Слово взял чернявый: "За милых, красивых, добрых, умных, привлекательных - за нас, мужики!"

Гости грохнули от смеха.

- Лучше упасть лицом в грязь, чем упасть в глазах женщины, - произнесла девушка. - Так выпьем же за мужчину, который никогда не падает! За именинника!

Громко звякнули струны гитары - именинник сам себе заиграл туш.

- Тогда и я присоединюсь! - улыбаясь, заявил старший из вновь вошедших. - Говорят, возраст определяется не по годам, а по количеству убитых иллюзий. Так пусть у нашего именинника хотя бы одна из них сохранится до конца жизни!

Последняя фраза утонула в громких криках и гомерическом смехе. Симагин тоже невольно рассмеялся, про себя подумав, что такой тост не для него - главное, когда человек имеет надежду, а не питает себя эфемерными иллюзиями. Свои иллюзии он прикончил, когда бомжевал с Дворкиным, а вот надежду, которая умирает последней, в душе сохранил.

Праздник продолжался. Гости разбились на кучки по интересам. Компания возле Алексея, изрядно набравшись хмельного, обсуждала очередной эксперимент по использованию альтернативных источников энергии для обеспечения связи в условиях Крайнего Севера. Двое полярников, которые производили монтаж ветрогенератора и системы солнечных батарей для электроснабжения оборудования спутниковой связи, громко спорили с оппонентами, доказывая, что их проект дешевле и надёжнее.

Симагин плохо ориентировался в технических терминах и физических понятиях, и спор был ему не интересен. Он уже подумывал, что пора выйти на воздух - в прокуренном помещении нечем было дышать. Вдруг кто-то положил ему на плечо руку и, наклонившись к самому уху, шепнул:

- Ну, здравствуй, Сим-Сим!

Симагин вздрогнул, не оборачиваясь. Так называл его только один человек на свете. Да и человек ли?

Он медленно повернул голову. Позади никого не было, но чья-то невидимая рука всё также лежала у него на плече. Алексей только сейчас сообразил, что чужой голос прозвучал не вслух, а отозвался в его мыслях. Сосредоточившись, он перешёл на ментальное зрение. Рядом с ним стоял Канин. Не человек во плоти, а его прозрачный объёмный контур, мерцая тёмно-красными сполохами обнажённой ауры...

13.

Симагин вышел из тепла барака, где вовсю продолжалось веселье, и направился к берегу студёного моря.

Огромная, насколько хватало глаз, водная пустыня завораживала своим величием и вселяла в голову любого, кто оказывался с ней один на один, мысли о вечности. Крики птичьего базара на чёрной скале, находящейся метрах в ста от берега и напоминающей отчаливший и уходящий вдаль корабль, сливались с мерным шумом прибоя в удивительную мелодию.

Алексей подставил лицо холодному ветру, насыщенному ароматом свежести, мха, солёной воды и ещё чего-то, труднообъяснимого. Грохот волн, разбивавшихся в пену о скалистый берег, заглушал шаги. Канин, невидимый простым глазом, бесшумно вышагивал рядом - высокий и странный. Шли молча, пока не поднялись высоко на крутой берег.

"Ну что, Сим-Сим, вот мы с тобой и свиделись" - прозвучало в голове Симагина.

- Да... Вот уж неожиданность так неожиданность... - потрясённо прошептал Алексей. - Когда вы погибли, Георгий Фомич... простите... ушли в небытие... вернее, пропали во время эксперимента, в ЭКОРе всё пошло наперекосяк.

"Знаю, наслышан" - проронил Канин, задумчиво вглядываясь в водную даль.

- Магистром Млечин стал, фазан надутый, толку от него... А Рябов фактически всё подгрёб под себя. Остался я один на один со своими проблемами. Словно ориентир в жизни потерял. А после одной из проверок не выдержал, сломалось во мне что-то, пошёл, что называется, в разнос, - торопливо пояснял Симагин. - Наговорил Кеше всякого, сказал, что уйду. Будто бы не знал, что из ЭКОРа просто так уйти нельзя... В общем, скрутили они меня и посадили в изолятор, а потом и вовсе память стёрли и выбросили на помойку. Если бы не двое курсантов - Репин и Иванов - меня бы...

"Знаю, Алёша, можешь не рассказывать, - мягко перебил Канин. - И Георгием Фомичём меня больше не зови, не стоит прошлого поминать. Я для всех теперь просто Дассан"

- Дассан, - повторил Симагин, с интересом разглядывая бывшего Магистра, аура которого мерцала в этот момент всполохами от тёмно-бордового до синего. - Дассан - это что-то восточное? Как джинн из сказки?..

Он замолчал, подумав, что такое образное сравнение может показаться Канину обидным или, по крайней мере, неуместным, и смущённо опустил взгляд.

"Да, после эксперимента я действительно стал похож на джинна, - грустно усмехнулся Дассан. - Зато теперь у меня почти неограниченные возможности. Да и ты, как я вижу, активировал свой потенциал после манипуляций с памятью. Жаль, раньше не вышло, может всё произошло бы иначе. Да что назад оглядываться, нас впереди великие дела ждут"

- Нас? - удивлённо вскинул глаза Симагин.

"Ты не ослышался, - кивнул Дассан. - Я собираю группу единомышленников и предлагаю тебе в неё войти"

- Аналог ЭКОРа? Нет уж, благодарю покорно!

 "Надеюсь, ты не забыл наши с тобой беседы о грядущем?" - Дассан положил полупрозрачную руку на плечо своего бывшего ученика.

Симагин вздрогнул и тут же устыдился - Канин мог решить, что он либо испугался, либо, хуже того, брезгует.

- Да, я помню, какая опасность поджидает нас, но...

"И знаешь что, Сим-Сим, давай не говорить вслух, а то как бы посторонние внимания не обратили. Они ведь меня не видят"

"Ну да, конечно, - сообразил Алексей, переходя на ментальную связь. - Ещё подумают, что я спятил и сам с собой разговариваю"

"Вот-вот, - усмехнулся Дассан. - Я тоже об этом. Смотри на море, когда говоришь, а не в мою сторону. Тем более что полюбоваться тут есть чем"

"Это да, - согласно кивнул Симагин. - Георгий Фомич... извините, Дассан, - тут же поправился он, - можно для начала вопрос?"

"Конечно".

"Это вы мне при посадке вертолёт помогали посадить без аварии?"

"Нет, я в это время на другом острове был, - честно признался Дассан. - Но узнал о происшедшем практически сразу. И о том, что ты был в том вертолёте. Мне передали".

"Значит, тут есть ещё такие же... ну, такие, как я, - задумчиво произнёс Алексей. - А я вот ни одного вычислить пока не сумел..."

"Таких как ты, людей с активированными ментальными способностями, мы называем чхандасами. Ты, как один из чхандасов, по сравнению с обычными людьми много чего можешь, но до настоящего даса тебе далеко. Миллионы лет эволюции просто так не перепрыгнешь, Сим-Сим".

"Значит, все ваши, кто здесь находятся, намного сильнее меня в ментальном плане, и я буду в группе единственным человеком, - подытожил Симагин. - Тогда зачем я вам, вы и без меня прекрасно справитесь".

"Дасы тоже люди, - грустно улыбнулся Дассан, уловив в мыслях Алексея лёгкие нотки обиды. - Это я, в моём нынешнем состоянии, скорее призрак, чем человек. Но остальные внешне ничем не отличаются от окружающих. К тому же, в нашу группу входят и чхандасы, причём некоторые из них тебе знакомы. Например, Илья Репин и Андрей Иванов. Кажется, ты о них хорошего мнения?"

"Ещё бы, - мысленно воскликнул Алексей. - Илья и Андрей - отличные ребята. Это они меня к жизни вернули... и к Светлане с дочкой. Но они же простые люди!"

"Уже нет, они прошли такую же активацию, как и ты, только эксперимент оказался намного удачнее".

"Но установка сгорела вместе с ребятами... и с вами, - вырвалось у Симагина. - Кеша меня раз двадцать о наших экспериментах допрашивал, пытался даже с помощью гипноза вернуть мне мои воспоминания, только ничего у него не вышло. Я после установки хоть и не обрёл тех способностей, что от меня ждали, но мыслещиты худо-бедно поставить сумел. И чем сильнее они меня пытали, тем сильнее я становился в ментальном плане. А потом мне просто уничтожили память".

"Ещё ты сможешь встретить своего старого знакомого по городским скитаниям - Израэля Дворкина", - добавил Дассан.

"Дворкин?! А этот бедолага каким образом сюда попал? - изумился Симагин. - Да какой с него экорейнджер, он и мухи-то не обидит!.. Нет, не боец Изя".

"Теперь он чхандас. Ты прав, Сим-Сим, боец из Дворкина никудышный, но зато он отличный ясновидец, его аура практически жёлтого цвета, а ты сам знаешь, что это означает. Кстати, ты можешь смотреть так, чтобы видеть только ауру и ничего больше?"

Симагин молча кивнул, затем на минуту задумался и добавил: "Но я ни у кого на острове не видел ауры, отличной от ауры обычного человека".

"Если дас захочет скрыть свою ауру, её никто, кроме такого же даса, увидеть не сможет. Дас высшего ранга способен либо скрыть свою ауру вообще от всех, либо подстроить её под ауру человека, - терпеливо пояснил Дассан. - Это вынужденная мера. Нам нет нужды раскрывать себя раньше времени кому бы то ни было".

Алексей коротко пожал плечами.

"Кроме тех, кого я назвал, в нашу группу входит Мария, - продолжал Дассан. - Она, по сути, не только моя дочь, но и мой заместитель".

"Вы и её активировали? - поинтересовался Алексей. - Но... ей-то это зачем? Хотя, она всегда была рисковой девчонкой и ответственно относилась к работе экорейнджера..."

"Мария сопровождала меня на острова, поэтому скоро вы тоже встретитесь, - усмехнулся Дассан. - Мы с ней появились здесь за день до твоего прилёта и уже многое успели сделать".

"За день? - переспросил Симагин. - Вертолёты сюда не особенно регулярно летают. Или вы на судне пришли?"

"Мне не нужны средства передвижения, - откровенно усмехаясь, заявил Канин. - Ты забыл, что я - джинн? А Мария - моя дочь"

"Так приёмная же", - напомнил Алексей.

"Её отец был моим двоюродным братом".

"Значит, она, как и вы, дас? - потрясённо прошептал Алексей. - Вот в чём дело..."

И замолчал, обдумывая услышанное. Со стороны казалось, что мужчина залюбовался морским пейзажем, раскинувшимся у его ног. Канин не прерывал раздумий чхандаса. Море разбивало волны о скалы, солёные брызги долетали даже сюда, на возвышенность. А внутри Симагина нарастало какое-то непонятное ликование. Казалось, будто он стоит на самом краю пропасти, а весь мир под ногами принадлежит ему одному, и что всё на свете теперь возможно. Например, стоит раскинуть руки и можно полететь туда, в синюю даль вместе с птицами. Или нырнуть глубоко в зелёную пучину, не чувствуя холода, нехватки воздуха и парить в безмолвии арктических глубин. Или пробиться мыслью сквозь безбрежную даль и увидеть Светлану и дочку.

Он вздохнул, отгоняя навязчивое видение полёта и, отвернувшись от синевы моря, вслух пробормотал:

- Знаете, Дассан, я ещё ничего не решил. Не могу вот так сразу. Слишком мало времени я являюсь, как вы говорите, чхандасом, чтобы принимать участие в научной экспедиции супер-оперантов. Вы сами меня предупреждали, что спуск внутрь горы может оказаться весьма опасным. Я согласился, потому что считал своим долгом помочь остановить замерзание Арктики, сохранить жизнь своим близким и уберечь от катаклизмов свою страну. Тогда мне было всё равно, я готов был на любой эксперимент ради науки. Но сейчас, когда в мою жизнь снова вернулась Светлана...

"Я не тороплю, - успокоил Дассан. - У тебя есть две недели, чтобы решить, будешь ли ты с нами. Со мной, Марией, Дворкиным, Ивановым и Репиным. К тому же наша экспедиция преследует не только экологические цели"

- А какие ещё? - спросил Симагин.

"А это ты сможешь узнать, если примешь положительное решение. Нет смысла посвящать тебя в наши планы, если ты передумал, - прошелестел в ответ голос Дассана. Сине-багровая аура начала истончаться прямо на глазах. И лёгким вздохом где-то на краю сознания прозвучало: - До завтра, Алексей. Спи спокойно, Сим-Сим! Если сможешь..."

Иннокентий Рябов заснул под утро. С полуночи он долго вертелся в кровати, переворачиваясь с боку на бок, потом вышел покурить, затем снова лёг, но сон всё не шёл. Подумалось - не выпить ли таблетку снотворного? Но не рискнул - а вдруг с ним попытаются связаться посланные за установкой в коттедж Дассана экорейнджеры, а он будет в отключке?

Чувствовал себя Кеша с самого утра неуютно. Даже с помощью шлема, усиливавшего связь на расстоянии, он не мог распознать, что творится в эфире. А на прямую связь никто из группы не выходил, и это выводило Рябова из себя. Да ещё эта чёртова изжога! К обеду она стала просто невыносимой, никакие таблетки не помогали. Сосало где-то под ложечкой, а противное чувство страха змеёй заползало внутрь всё глубже и глубже.

Что, если операция провалится? Если Дассан уничтожит посланных за установкой ребят, это ещё полбеды, на то они и рейнджеры, чтобы гибнуть за правое дело. Но если о его самодеятельности прознает Млечин или не дай Бог, кто-то из нулевых?!.. Такое удачное решение - послать группу выкрасть установку в отсутствие Дассана - теперь казалось ему верхом безрассудства.

Рябов ворочался в кровати, и собственная затея не нравилась ему всё больше и больше, в душе медленно, но верно росла паника. Воздух в комнате казался горячим, плотным и каким-то липким. Кеша в который раз натянул шлем на голову - ничего, тишина. Вздохнул и потащился на кухню - пить валерьянку.

Незадолго до рассвета спасительный сон всё-таки сморил вконец издёргавшегося мужчину, и он уснул.

Не прошло и получаса, как в комнату через замочную скважину, залитую едва сереющим светом, просочился лёгкий серебристый дымок. Он завертелся юлой, увеличиваясь в размерах и уплотняясь на глазах. Легкая мерцающая фигура обретала контуры невысокого плотного человека.

Кеша замычал во сне и резко повернулся на кровати. Посетитель подошёл и посмотрел на спящего, склонив голову на бок. Рябов застонал и открыл глаза. Увидев незнакомца, резко подскочил на кровати. Шлем, который лежал рядом на подушке, упал и покатился по полу с громким стуком.

- Господин Дьяус, - пробормотал Рябов, тревожно вглядываясь в появившегося невесть откуда советника. - Ваше... ваше задание выполнено. Я отправил группу из трёх экорейнджеров к Скульптору.

- Ват как, - проронил тот, усмехнувшись. - Выполнено, значит? Это хорошо! Что ещё можете добавить?

- Ничего, - упавшим голосом прошептал Рябов. - А что вы хотите ещё от меня услышать, господин Дьяус?

Советник молчал, выдерживая паузу, а Иннокентий Иванович напряжённо ждал ответа.

"Знает этот чертов Дьяус, что я решил выкрасть установку, или нет? Знает или нет? Знает или..." - метались мысли в Кешиной голове, и советник без труда их улавливал.

Наконец Рябов не выдержал и пропищал испуганно:

- Господин Дьяус, я старый больной человек. Я слаб телом, но силён духом. И если у вас есть ко мне ещё одно поручение, то я...

- Оставьте, Рябов, - поморщился рош Индражит. - Да, вы слабый человек, и ментально, и физически. И хотя слабым быть очень плохо, я дал вам шанс. И знаете, почему? - Поскольку Иннокентий Иванович смолчал, советник продолжил: - Потому что даже такое полное ничтожество, как вы, подвернувшись в нужный момент под руку сильному мира сего, может натворить великих дел. Вам надо было просто выполнить моё задание, и ничего больше. Никакой инициативы я от вас не требовал. Но вы не оправдали моих надежд. Вы решили сыграть свою игру и проиграли, потому что вам не перехитрить Дассана! Но главное - вы подставили под угрозу мои планы, а вот это уже непозволительно! Для вас, Рябов, это явилось приговором...

Кеша, вмиг осознав близость своего бесславного конца и пытаясь вымолить прощение всемогущего даса, сорвался с кровати и повалился ему в ноги.

- Господин Дьяус, простите меня! - закричал он, обнимая ноги советника. - Я буду во всём вас слушаться, я буду пылью у ваших ног, только простите!

Рош Индражит брезгливо оттолкнул руки стонущего и провозгласил:

- Ты сам выбрал себе покарание, человечишко! Ты станешь пылью у моих ног!

Ярко-синяя молния вырвалась из рук Дьяуса, в мгновение ока испепелив лежащего на полу человека. Пепел опал хлопьями и, повинуясь мысленному приказу, перемешался в пыль, которую тут же унесло ветром в распахнувшееся окно.

Рош Индражит одним толчком ноги загнал, словно мяч в ворота, шлем Рябова под кровать и весело протянул:

- Гол! И одной проблемой стало меньше.

На этот раз встреча высших дасов происходила почти буднично - на шикарной яхте в Тихом океане, в районе Мальдивских островов, неподалеку от Южного Мале Атолла.

 Из тридцати островов, входящих в этот архипелаг, только три могут похвастаться наличием коренного населения. Ещё семнадцать - острова-отели, круглогодично принимающие туристов со всего мира. Оставшиеся десять - доселе необитаемы.

В заливе одного из таких необитаемых островов, глубоко уходящем в скалистый коралловый берег, собрались на совет старые знакомые - ролл Индерпалл, он же "защитник Бога", рош Индражит - "поклоняющийся Богу" и рош Девдас, "служащий Богу". Отсутствовал рош Лочан - "глаз Бога", и потому его место за круглым столом в кают-компании пустовало.

Океанская яхта (собственность Девдаса) отличалась скромными размерами, но, несмотря на это, была довольно вместительна и обладала высокими мореходными качествами. Команду, которая доставила судно к острову, рош Девдас предусмотрительно отправил на берег. Как только экипаж отъехал на моторной лодке на приличное расстояние, в кают-компании стало на двух гостей больше.

Ролл, как всегда немногословный, суровый и несколько задумчивый, широким жестом пригласил присутствующих занять места за круглым столом. Сервировка была ничуть не хуже, чем в самом фешенебельном ресторане Европы. Цветы и экзотические фрукты выделялись яркими пятнами на белоснежной кружевной скатерти. Хрустальные бокалы и тонкий китайский фарфор вкупе со столовым серебром изредка позвякивали, когда яхту поднимало на волне. Не доставало только вышколенных официантов, обычно снующих с подносами туда-сюда. Девдас, на правах хозяина, лично угощал дорогих гостей, разливая по бокалам вино, произведённое из лучших французских сортов винограда ещё в прошлом столетии.

Рош Индражит, отличавшийся неумеренностью и любовью к застолью, сразу же пригубил из налитого доверху бокала, смакуя букет. Затем посмотрел сквозь ажурное стекло на свет, любуясь игрой красок, и допил оставшуюся драгоценную влагу одним глотком. Ели медленно, смакуя вкус и молча. Ролл первым прервал трапезу и нарушил затянувшееся молчание.

"Я собрал вас здесь, друзья мои, - начал он, отодвигая свою тарелку, - чтобы обсудить некоторые вопросы, назревшие со дня нашей последней встречи. Мы знаем, что рош Лочан (при этих словах все невольно скосили глаза на пустующее кресло) успешно внедрился в группу Дассана. Более того, поскольку на коттедж Бастарда было совершено нападение, и установка уничтожена, у Канина теперь практически нет возможности вычислить Лочана под комуфлирующей аурой. Это обстоятельство значительно повышает шансы на успех нашего предприятия"

"А что известно о нападении? - тут же вклинился рош Девдас, с хрустом надкусывая карамелизированную грушу. - Кто мог отдать столь несвоевременную команду?"

"Это нам ещё предстоит уточнить, - строго парировал ролл. - Формально приказ об изъятии установки отдал один из руководителей Энского ЭКОРА, но поскольку она была не похищена, а уничтожена, возник ряд вопросов. Посланные на замещение курсанты не вернулись. Отдавший приказ заместитель Магистра скрылся в неизвестном направлении. Узнать, почему приказ не был выполнен, пока невозможно. Но мы над этим работаем"

Уловив недоверчивое выражение на красивом лице рош Девдаса, он добавил вслух, жёстко и категорично:

- Его ищут, эфир постоянно прослушивается, но, скорее всего, этого человека уже нет в живых.

Девдас понимающе кивнул. Индражит, криво усмехнувшись, щедро плеснул в свой бокал драгоценного напитка.

"Далее, - продолжил ролл, - через две недели группа Дассана должна приступить к операции. Двадцать второго сентября - ни днём позже или раньше - они начнут пешее восхождение на Священную гору"

"А может, они просто сразу переместятся на вершину?" - усмехнулся Индражит, опрокидывая следующую рюмку вина.

"Вы запамятовали, дорогой рош Индражит, что на Священную гору нельзя взойти иначе, как пешком, - открытая улыбка Девдаса прямо-таки излучала спокойствие и доброжелательность. - Кроме того, им придётся выбрать правильную тропу. Если выбор дороги будет неверным, они вообще не попадут на вершину"

"Неизвестно также, можно ли будет использовать метафункции внутри горы, - напомнил ролл. Он скатал шарик из чёрного хлеба, вдохнул его запах и медленно опустил в рот. - Мы предполагаем, что слаженный общий метаконцерт включит генератор, но мы не можем быть полностью в этом уверены. Прошлая попытка воспользоваться метафункциями внутри горы привела к гибели двоих из нас"

"Вот именно, - кивнул рош Индражит, запуская два пальца в блюдо с жирными креветками в сливочном соусе. - Неизвестно, сыграло ли роль использование метафункций, или нечто другое прервало жизнь ролла Осира и роллы Изольды. Поэтому мы можем только предполагать, что ожидает того, кто войдёт внутрь Священной горы в назначенный день и час"

"Может быть, пока Дассан пребывает на ЗФИ, попытаться связаться с рош Лочаном и узнать, что произошло в коттедже? - очаровательно улыбаясь, предложил рош Девдас. - По крайней мере, мы сможем узнать, был ли приказ уничтожить установку или курсанты уничтожили её, так сказать, в процессе нападения. Над коттеджем до сих пор висит защитный купол, и нет возможности пробиться туда для оценки реальной обстановки. Разве что выпотрошить одного из этих новоявленных чхандасов, когда он покинет пределы купола"

"Вы забываете о присутствии в коттедже Василиска, - перехватил инициативу рош Индражит. - Если он прознает о нашем контакте и доложит Дассану, то последний может попросту уничтожить Лочана. К нашему глубокому сожалению. То же касается выжимки информации у обитателей коттеджа. Перед метаконцертом обязательно обнаружится, что кто-то чужой шарил в черепушке одного из них, и тогда беды не оберёшься..."

"Глупости, Индражит, - перебил ролл. - Дассан не способен причинить вред нашему безопаснику. Самое большое, что он может сделать, это отстранить рош Лочана от проведения ритуала"

"Ну да, заморозив его на несколько суток или превратив в неподвижную статую" - промурлыкал Индражит, отправляя в рот очередную креветку.

"Пытаться силой добыть информацию о нападении крайне неразумно, - подчеркнул ролл Индерпал. - Следует просто постоянно прослушивать эфир на частоте каждого из чхандасов, тогда раньше или позже они и так нам выдадут всё"

"Согласен, - откликнулся Девдас. - Прослушку беру на себя. Собственно, мои люди и так отфильтровывают информацию на каналах чхандасов, и не только"

"Предоставим Лочану действовать самостоятельно, - решил ролл Индерпал. - Вряд ли его жизни сейчас что-то угрожает. Наша задача - не вмешиваться в ход метаконцерта до последнего момента. И предупредить своих людей от необдуманных поступков. Всем ясно?"

Улыбчивый Девдас просто кивнул. Индражит удовлетворённо крякнул, проглотив содержимое очередного бокала, что можно было с некоторой натяжкой принять за согласие.

"Следующий вопрос, - проронил ролл. - Арктическая зона вновь находится в фокусе внимания крупнейших мировых держав. По мнению наших экспертов, уже в самое ближайшее время её территория может стать местом ожесточенных межгосударственных конфликтов"

"Очередной Арктический форум? - встрепенулся рош Девдас. - Я как раз собирался присутствовать. Князь Монако в прошлый раз составил мне отличную компанию..."

"Ну да, - перебил рош Индражит, - а мне с Махавиром и Навином пришлось погранцов курировать, чтобы организовали для вас путешествие на собачьих упряжках с белыми медведями, чёрной икрой и летающими над головой самолетами с федералами!"

"Зато князь остался очень доволен, и с тех пор считает себя великим покорителем Арктики. Он получает приглашения от правительства России на каждый форум, в этот раз - тоже, - рассмеялся Девдас, показав улыбку на все тридцать два ослепительно белых зуба. - А федералы над нашими головами кружили, кружили и даже не заметили, как ювелирно сработал Скульптор..."

"Оставьте, Девдас, - поморщился ролл Индерпал. - Сейчас не до шуток, поскольку мы в ближайшем будущем можем оказаться втянутыми если не в войну, то в международный конфликт. Территория восставшей из океана Орианы окажется в пределах двухсотмильной экономической зоны интересов России. Учитывая, что эта часть Арктики также находится в международной юрисдикции, нам предстоит нешуточная борьба за независимость!"

"На последнем форуме из уст президента России прозвучало, что континентальный шельф Арктики может содержать около четверти всех шельфовых запасов углеводородов в мире, - осторожно напомнил рош Девдас. - Мы как раз окажемся владельцами спорной территории. Вы же помните, как в девятьсот девятом Канада, тогда ещё доминион Британской империи, отрезала сектор от крайних точек своего побережья к Северному полюсу?"

"Свои куски от арктического пирога резали все, кому не лень, - усмехнулся рош Индражит. - США, Дания, Норвегия... А СССР, тот вообще лихо развернул на карте целый веер полярных владений от Кольского полуострова до Чукотки. Даже финны, у которых нет ни кусочка арктического шельфа, и те сегодня лезут сюда со своими экологическими претензиями!"

"Вся эта мышиная возня до последнего времени велась всего лишь из-за островов, - вмешался ролл. - А океан, укрытый толщей льда и почти не пригодный для мореплавания, никому, кроме учёных, не был нужен. Но если Северный морской путь освободится ото льда, найдётся много охотников изменить путь судов, минуя Суэцкий или Панамский каналы. И эту дорогу будем контролировать мы. Правда, для этого нужно приложить немало усилий..."

"Да уж, Скульптор без работы не останется, - хищно ухмыляясь, заявил Индражит. - Если Дассан совершит чудо, на Европу и Америку придётся столько катаклизмов и ураганов, что им некогда будет совать нос в наши дела. Ну, а России придётся потесниться, или мы подвинем её сами. В конце концов, правительство будет нашим, остальных легче купить, чем воевать с ними"

"А если не согласятся? - вставил рош Девдас, поднимаясь из-за стола.

"Достаточно устроить заварушку в Нигерии или Венесуэле, чтобы цены на нефть взлетели до небес, - успокоил рош Индражит. - А потом страны ОПЕК с нашей подачи согласятся увеличить квоту на добычу, и Россия окажется в проигрыше!"

"Ну да, цены-то кувыркнутся резко вниз" - согласно кивнул Девдас.

"Скульптора пригласите ко мне через три дня, - изрёк ролл. - Для него есть работа. Мало сменить мозги некоторым ярким международным политическим деятелям или представителям высшего света типа князя или новоявленных князей и герцогов. Нужно подрывать общественное мнение внутри России, поскольку она, как ни крути, первой предъявит свои территориальные претензии. Займитесь вопросами идеологии, Девдас. Не мне вас учить - стоит еще раз сытно подкормить оппозиционные партии всяческих грантоедов, чтобы больше вопили о том, что Россия в таких границах становится неуправляемой. Пускай повопят о том, что нет ничего страшного в развале страны по духовному признаку. А под этим соусом добавлять, что Арктика - не вотчина россиян, а территория-заповедник. Нужно организовать побольше высказываний на телевидении, в прессе, на международных форумах от известных российских ученых о полной передаче Арктики под международный контроль"

"Но тогда мы окажемся, в конечном итоге, втянутыми в разборку со многими государствами" - попробовал возразить Девдас.

"Вот именно", - подтвердил ролл. Его тонкие сухие губы попытались воспроизвести какое-то подобие усмешки, но выражение глаз оставалось всё таким же жёстким. - Пока они будут обвинять друг друга в двойных стандартах, поливать грязью и апеллировать в международные инстанции, мы преспокойно передушим этих мелких шавок или заставим их правительства плясать под свою дудку. И тем самым возродим нашу Родину. А вопросы международной политики будущей Орианы будем решать после метаконцерта группы Дассана. Итак, подведём итоги. Рош Девдас отправляется на форум в компании князя и организовывает встречи нужных людей со Скульптором. Индражит, вы как всегда, прикрываете его и следите, чтобы очередная операция "замещения" прошла успешно. И предупреждаю - никакой самодеятельности. Все до поры до времени должны оставаться в неведении относительно того, что основания для пересмотра арктического статус-кво уже реально назрели"

"Вот что значит делать хорошую мину при плохой игре!" - не удержавшись, самодовольно выдал Индражит.

"В плохую игру неинтересно играть, - вклинился Девлас. - А наша мина, раньше или позже, обязательно взорвётся!"

"Взрыв должен произойти не раньше или позже, а точно в срок, - поправил ролл, вставая из-за стола. - И это на сегодняшний день наша главная задача"

Через несколько часов яхта, приняв на борт команду, снялась с якоря и понеслась в сторону открытого океана. Пустынный атолл стремительно уменьшался, и вскоре в синеве виднелся всего лишь крохотный кусочек суши, окаймлённый зеленью. Да и тот вскоре пропал с глаз.

Симагин, как и предполагал Дассан, провёл беспокойную ночь. Если можно назвать "ночью" отрезок времени, когда полагалось спать, хотя за окошками всё также белел свет. Он ворочался с боку на бок, чертыхаясь на мерный храп спящего на своей кровати внизу Витьки. Встреча с Каниным не шла из головы. Он прикидывал и так, и эдак, но не мог определиться, что же ему теперь делать. Принять предложение Дассана - значит, иметь потенциальную возможность помочь и своей стране, и, что важнее всего - своей семье. Но имелся риск погибнуть. И тогда две звезды, которые светили ему теперь, останутся одинокими и никому не нужными. Отказаться - значит, упустить шанс изменитьмир к лучшему и, в случае сильного катаклизма, не иметь возможности спасти близких.

То, что в мире назревают крупные перемены, было очевидно. Дассан не отступится от задуманного, тем более что сейчас его поддерживает столько сильных оперантов. К тому же, как он признался, у операции есть и другие цели. Какие? Если в ряды команды Дассана встали Мария, Иванов, Репин и даже Дворкин, значит, они знают нечто такое, о чём пока неизвестно ему, Симагину. А если Канин просто обводит всех вокруг пальца, если экспедиция к потухшему вулкану вовсе не попытка изменить Арктику, а нечто другое? Тогда что? Сокровища? Алексей сам улыбнулся своим мыслям. Нет, Дассану доступны такие богатства - только протяни руку. Он ведь сквозь стены ходит, и пространство в сотни километров преодолевает в один миг. Да я и сам теперь могу добыть столько золота, сколько захочу! Дело не в золоте и деньгах. Но в чём? Что же делать, на что решиться?

Так ничего не придумав, Алексей забылся в беспокойном тревожном сне.

Утром по дороге в столовую он нос к носу столкнулся с Марией. Девушка шла ему навстречу вместе с двумя незнакомыми мужчинами.

- Маша, я чертовски рад тебя видеть! - обрадовался Симагин.

- Я тоже, - скупо улыбнулась в ответ Мария. Она протянула ему руку, которую Алексей осторожно пожал в ответ.

- Это Михаил, это Сева, - представила она своих спутников. - Знакомьтесь, мой бывший коллега и известный спортсмен Алексей Симагин, чемпион страны по боям без правил.

- Ну, когда это было, - смутился Алексей.

- Не имеет значения, награды не стареют, - успокоил тот, кого звали Севой - молодой парень лет двадцати пяти, круглолицый, щупленький и темноглазый. Его напарник согласно кивнул. Он выглядел лет на сорок, а может солидности ему придавала густая русая борода и усы. Плотного сложения, высокий и статный, с длинными курчавыми волосами, он напоминал былинного героя. За спиной у него торчало дуло винтовки, а на поясе висел солидных размеров нож.

- На белого медведя, - пояснил он, проследив за взглядом Алексея.

- Наш Миша любого здешнего мишку на обе лопатки уложит, - похвастался Сева. - На его счету уже восемь штук.

- Вы убиваете белых медведей? - немало удивился Симагин.

- Только в крайних случаях, - ничуть не смутившись, ответил бородач.

- Насколько мне известно, они занесены в Красную книгу.

- Знаешь, парень, - хмыкнул Сева, - мы здесь, как ни крути, на краю света. Закон, как говориться - тайга. Только у нас тут покруче тайги глухомань. А что, начальство в курсе, оно нам самолично квоту на отстрел устанавливает. В общем-то, мы и сами знаем, что нельзя мишек стрелять, что их положено фальшвейерами отпугивать, но им когда жрать невмоготу, эти фальшвейеры пофиг. - Увидев осуждение в глазах Симагина, Сева обиженно добавил: - Да они совсем оборзели, эти белые разбойники! Лезут на станцию, крушат буи и вышки, иногда даже в поселок заходят. А на прошлой неделе у погранцов все запасы в сарае разворошили. Сгущёнку, подлецы, любят. Тушёнку оставили, а сгущенку погрызли. И как они только банки с ней определяют? Банки-то не пахнут?

На лице Симагина читалось явное недовольство, Михаил попытался его успокоить:

- Да ты не думай, что мы здесь популяцию белого медведя хотим на корню истребить. Восемь штук - это за восемь лет моего пребыванияч здесь. Естественная, так сказать, убыль...

Мария махнула своим спутникам, мол, идите, догоню, а сама осталась с Симагиным.

Стараясь не показаться навязчивым, он всё же не мог удержаться, чтобы не рассмотреть её получше в новом, так сказать, для себя свете - как одну из представительниц дасов. Перейдя на ментальное зрение, сразу же отметил, что аура Марии ничем не отличается от обычной, какая бывает у здоровых и молодых людей. Значит, она умело скрывает свою принадлежность к роду чистых оперантов. Или ауры дасов ничем не отличаются? Дассан ведь не в счет, он не имеет тела. Девушка выглядела чуть бледнее, чем всегда. Но в остальном оставалась такой же, какой Алексей запомнил её по ЭКОРу. Только чёрную униформу сменила теперь на меховую курточку, брюки, вязаный свитер под горло и высокие замшевые сапожки.

- А ты почти не изменилась, даже красивее стала, - попытался сделать комплимент Симагин. Но поскольку Мария никак не отреагировала, сразу перешел к делу: - Маш, Дассан мне вчера рассказал...

- Не надо, - тут же перебила его Мария и враз перешла на ментальную связь: "Лучше, если мы будем вслух беседовать ни о чём, не упоминая имен и дат. Всё, что ты захочешь мне сказать, я и так прочту в твоей голове"

"Даже если я поставлю ментальный щит?" - также перешел на приватную связь Симагин.

"Не стоит, - усмехнулась Мария и взяла его под руку. - Идём на завтрак? Если ты поставишь мысленный щит, я не проникну сквозь него. Но могу попытаться взломать, и тогда тебе будет больно, очень больно. Но я не собираюсь сбивать твои щиты, если увижу, что ты хочешь от меня закрыться, не переживай по этому поводу. Каждый человек имеет право если не на частную жизнь, то хотя бы на частные мысли. Погодка сегодня просто отличная, после завтрака мы можем прогуляться в посёлок. Если ты решишь войти в нашу группу, отец просил ввести тебя в курс дела. Здесь, на острове, мы с ребятами отрабатываем отдельные связки метаконцерта. Каждый из участников будет играть свою собственную партию. А потом, когда прибудут остальные, сыграем общую оранжировку"

"Дассан сказал, что у меня есть время подумать" - мысленно напомнил ей Симагин, и повел Марию к зданию столовой.

"Время у тебя есть, но немного, - тут же предупредила девушка. - Мы уже подстраиваемся друг к другу ментально. И чем раньше ты начнешь с нами работать, тем легче тебе будет вписаться в наш виртуальный хор"

"А если я все-таки откажусь?" - рискнул спросить Алексей.

"Тогда сделай это поскорее, - тут же отозвалась Мария. - У нас и без тебя есть люди, которые помогут включить генератор и спасти планету. Но тогда на нашу помощь ни ты, ни твоя семья не вправе рассчитывать. И те возможности, которые ты получил от нас, станут тебе недоступны".

"Угрожаешь стереть память? Небось и мини-ТОРС в кармане припрятан?" - криво усмехнулся Алексей.

"Просто предупреждаю, - успокоила Мария. - Извини, как говорят, ничего личного. Просто мы не можем ставить операцию под угрозу. Для того, чтобы ментально вычистить твою память или начисто лишить тебя метафункций, мне ТОРС не понадобится. Но я всё-таки рассчитываю, что ты будешь с нами"

Они вошли в столовую и взяли каждый по подносу. Симагин обменивался кивками и пожеланиями хорошего дня с теми, кого уже знал. Мария также улыбалась и кивала знакомым. Алексей взял себе чашечку кофе и плавленный сырок - есть после вчерашнего плотного ужина совсем не хотелось. Мария не скромничала, наложила полный поднос еды и напоследок прихватила несколько горячих сладких пирожков, которые только что вынесли в зал.

Они сели за отдельный столик в дальнем углу.

Симагин не спеша отпивал обжигающе горячий напиток и мучительно раздумывал. Он уже понял, что никто с ним шутить не собирается, и в случае отказа он опять может забыть всё. И всех.

"Да не переживай ты так", - раздался в голове короткий смешок девушки, с аппетитом поглощавшей еду.

Алексею вдруг подумалось:

"А ведь удобная штука - мысленное общение. Можно говорить и даже смеяться с набитым ртом, не рискуя подавиться при этом".

"Ты прав, Лёша, - уловила его мысль девушка и снова хохотнула, - очень удобная. И это не самое главное из твоих умений и возможностей - уже приобретённых и тех, которые ожидают тебя в недалёком будущем. Ты даже не представляешь, каким всемогущим ты можешь стать!.. Но не буду так пошло и тупо соблазнять тебя пряниками и агитировать за советскую власть. Сам взвесь все за и против, а потом выбери оптимальный вариант. А можешь... ничего не взвешивать, просто прими предложение Дассана. Поверь, такие предложения делают не часто и далеко не каждому. Честно признаться, я тебя не понимаю, Симагин, - Мария чуть раздражённо тряхнула головой. - Когда работал в ЭКОРЕ, ты ведь дал согласие помочь отцу без каких-либо колебаний"

"Георгий Фомич рассказал мне, приведя неоспоримые доказательства, что нашей планете грозит опасность, причём события будут развиваться катастрофически быстро. Особый удар придется на Север, а потом может затопить половину территории нашей страны. И ещё он пояснил, что эту цепную реакцию можно предотвратить или хотя бы отсрочить на неопределенное время, включив генератор"

"Всё так, и мы - с тобой или без тебя - скоро включим этот генератор, - подтвердила Мария. - Что тебя смущает теперь?"

- Да вроде ничего, - вслух сказал Симагин. А про себя подумал, выставив самый сильный мысленный щит, чтобы Мария не могла прочесть сумятицу его мыслей.

"А если Земле ничего не угрожает? Если, включив генератор, мы активируем процессы, которые станут нам неподвластны? Может, моя задача не помочь, а наоборот, помешать дасам изменить наш мир? Но если я буду в стороне от процесса, то последствия станут необратимыми, а я лишусь... нет, меня банально лишат возможности хоть как-то повлиять на ход событий"

- Сколько времени тебе нужно для окончательного решения? - произнесла вслух Мария, пододвигая к себе большую кружку дымящегося чая.

"Ничуть не изменилась, - констатировал Алексей. - Как всегда, берёт быка за рога"

- Нисколько, я согласен, - вслух произнёс он. - Я принял решение и вхожу в вашу группу.

- Вот это деловой подход, - довольно кивнула Мария, - "сегодня выходной, мы отправимся после завтрака в поселок, познакомлю тебя с остальными участниками группы. Эту неделю мы репетируем вместе, а потом вернется отец с остальными, и у нас будет ещё неделя для подготовки в полном составе. Надо, чтобы притирка прошла полностью. Затем мы проведём генеральную репетицию метаконцерта. Кроме того, в свободное от работы время надо будет исследовать подступы к горе Меруну"

- А кем ты здесь, на ЗФИ устроилась? - вслух спросил Алексей.

- Также как и ты, участвую в надзоре за ликвидацией загрязнений. Только от другой фирмы.

"А твоё внезапное появление здесь не вызвало ни у кого вопросов?" - осторожно поинтересовался Симагин.

"Ну что ты, - успокоила его Мария. - Всё под контролем. Капельку внушения, и меня тут же приняли за свою. Внедрение прошло почти буднично и незаметно. И я также, как и ты, могу свободно передвигаться по архипелагу, не вызывая подозрений"

- Ясно, - пробормотал Алексей, подумав про себя, что быть оперантом значительно интереснее, и жизнь оказывается многограннее и шире, чем у обычного человека. Расставаться со своим даром (который достался ему отнюдь недаром) решительно не хотелось.

"А когда..." - замялся Алексей, не решаясь спросить, на какую дату назначен поход к генератору. Впрочем, его мысли были легко прочитаны дочерью Дассана.

"В день осеннего равноденствия, двадцать второго сентября, - ответила она. - Хотя здесь это звучит, по крайней мере, странно - круглые сутки светло"

Благодаря стараниям тёти Даши, Лизы и Василиска, погром в коттедже, учинённый нападающими, приобретал всё менее угрожающие размеры. Причём в основном, за счёт творческих возможностей Васи. К прибытию Иванова, Репина и Дворкина обгоревшие останки нападающих были уничтожены бесследно, копоть и гарь в лаборатории исчезли вместе с запахом пожара. Василиску удалось даже восстановить несколько разбитых фарфоровых ваз, которые были украшением коллекции тёти Даши, выставленной на всеобщее обозрение в столовой.

Саша и Димка, которые во время нападения увлеченно играли в комнате на ноутбуке, так и не поняли, что произошло. Лиза предупредила мальчиков, чтобы пока не выходили, потому что взорвался газовый баллон и был небольшой пожар. Мальчики восприняли запрет выходить с энтузиазмом, поскольку это увеличивало время игры на компьютере. Один Рич был в курсе того, что произошло, потому что именно он первым известил о нападении.

Едва "Жигулёнок" вполз в ворота, из дому вышли Лиза и тётя Даша. Впереди них мохнатым шаром скатился по ступеням Рич и рванул к приехавшим с весёлым тявканьем.

Иванов первым выскочил из машины и обратился к подошедшим женщинам:

- Мальчики где? С ними всё в порядке?

- В компьютерные игры сражаются, - успокоила Лиза. - Они даже не знают, что произошло...

- И хорошо, что не знают, - тут же вмешалась тётя Даша. - Эти изверги в камуфляже и масках кого хошь до смерти напугают, а тут дети. И мои вазы разбили, нехристи. Целых восемь штук. Одно слово - разбойники.

- Разбойники - это когда благородные, - встрял Изя, который с оханьем выполз из "Жигуля" и подошёл поближе. - А эти, судя по всему, просто грабители с большой дороги, чтоб я так жил!

- Вам, Израэль Наумович, благодарствую, - величественным кивком поблагодарила тётя Даша. - Если бы вы Василиска не предупредили, эти грабители Бог знает чего ещё наделали бы.

- Да я собственно... - попытался объясниться Дворкин, но, получив тычок в спину от стоявшего рядом майора, сдался и лишь шаркнул ножкой.

Василиск вслед за женщинами неторопливо спустился с крыльца. Он подошёл к машине, на ходу обмениваясь с Ивановым и Дворкиным безмолвным диалогом. Кивнул, как бы найдя подтверждение своим мыслям, и заглянул внутрь. Репин отшатнулся, увидев в глазах Василиска, и без того пронзительно-загадочных, яростный отсвет, не предвещавший пленнице ничего хорошего. Ему вдруг стало жаль девушку, принявшую облик Марии. А вдруг она тоже, как и Лиза, была на крючке Кеши и действовала не по своей воле?

- Что с ней будет? - внезапно севшим голосом спросил он Василиска.

- Дассан решит, - погасив в глазах пламя, коротко ответил тот. - Давай пока перенесем её в лабораторию. Только я её сейчас назад верну, а то обитателей коттеджа напугаем, - поправился Василиск, оглянувшись на тётю Дашу.

Репин на миг потерял ориентацию, словно в голове внезапно разорвался яркий фейерверк, когда уловил сильнейший ментальный всплеск, направленный Василиском тонким лучом на лже-Марию. Её лицо под прозрачной оболочкой вдруг затуманилось, покрылось густой подвижной плёнкой, которая зарябила с высокой частотой. Затем тело девушки выгнулось дугой и опало. Она тихо застонала и снова отключилась.

- Можно вынимать, - равнодушно произнёс Василиск.

Илья нагнулся над коконом, лицо лежащей там чем-то казалось знакомым, но это явно не была Мария.

"Определённо я её где-то видел, - подумал он, осторожно приподнимая безвольно лежащее тело. - Вот только где?"

- Эй, ребята, кто поможет? - рявкнул вслух Репин, раздосадованный, что никак не может вспомнить, откуда знает эту женщину. Горшечкин резво подбежал, чтобы помочь, поскольку Василиск, брезгливо сплюнув, отошел от машины и пошёл навстречу тёте Даше.

Репин с Горшечкиным осторожно вытащили кокон с пленницей из машины и опустили на землю. Тетя Даша глухо охнула, издалека разглядев в прозрачной оболочке лицо незнакомки, и вцепилась в Василиска.

- Боже мой, что эти изверги с ней сотворили?! - запричитала она. - Ещё одна смерть в этом доме!

- Ничего страшного, она просто в обмороке, - Василиск аккуратно оттеснил тётю Дашу в сторону и кивком указал Репину и Горшечкину на крыльцо. - Мы её сейчас в лабораторию отнесём. Хозяину я уже сообщил, он вот-вот появится и примет меры.

- Ну да, ну да, - пробормотала тётя Даша. - Георгий Фомич лучше всяких докторов в этих делах разбирается. Вот когда у меня был перелом шейки бедра, он меня за три дня на ноги поставил.

Под строгим взглядом Василиска Илья и Сергей потащили свёрток с девушкой к дому. Дворкин попытался было им помочь, ухватив сбоку, но, поняв, что в его услугах не нуждаются, отошёл в сторону.

- Дарья Ивановна, надеюсь, из-за нападения грабителей ужин не отменяется? - вкрадчиво поинтересовался майор, подойдя к тёте Даше. - А то мы тоже, можно сказать, проявили себя в посёлке должным образом. И теперь, после драки, хотелось бы подкрепиться. Найдётся ли у вас чего-нибудь посущественней для бойцов невидимого фронта?

- Найдётся, - улыбнулась в ответ экономка. - Эти антихристы весь третий этаж разворотили, а первый и второй не пострадали, и погреб тоже. С неба, что ли, эти изверги упали? Идём, Лизонька, накормим бойцов. Мужики голодные - злые...

Иванов насмешливо усмехнулся подошедшему Дворкину - вот, мол, опять твои предсказания не сбылись! Тот пожал плечами и развёл в сторону руки.

Втащив кокон на крыльцо, Илья и Сергей осторожно опустили его, чтобы открыть двери. Здесь было светлее, чем во дворе, и Репин ещё раз внимательно глянул в лицо женщины, пытаясь вспомнить, где же её встречал. Горшечкин, морща лоб, тоже уставился на неё.

- Это что же такое? - недоумённо покрутил он головой. - Это ж не Мария, да?

Репин молча кивнул, а Горшечкин вдруг хлопнул себя по лбу: "Ну конечно! Это же она!"

- Кто? - быстро спросил Илья. - Ты её знаешь? Мне кажется, я её где-то видел, но вот вспомнить не могу...

- Да это же...

Горшечкин не успел договорить, как дверь с грохотом распахнулась, и из неё на крыльцо вылетели Сашка с Димкой. Мальчики едва не упали, споткнувшись о лежащий по ногами свёрток.

- Ого! - закричал восторженно Сашка. - Тётенька завёрнутая! Как в цирке! Она живая?

Горшечкин и Репин одновременно кивнули.

- А я её знаю! - тут же вскрикнул Димка и на всякий случай спрятался за Сашу. - Это тётя Элла! Она со мной в пионерлагере жила, когда меня украли!

- Вот оно что, теперь я вспомнил, откуда мне её лицо знакомо! - обрадовался Репин.

- Она мне от ворот поворот в ЭКОРе дала, - чуть помедлив, признался Горшечкин. - Я её из тысяч узнаю, такая красивая и такая подлая!

- А тетя Элла со мной в футбол играла и сказки мне на ночь рассказывала, она не подлая, а хорошая, - вставил Димка. - Просто меня и её дядя Лева и дядя Миша охраняли. - А кто её усыпил?

- И чего она завёрнутая лежит? - тут же заинтересовался Сашка.

- Бегите к отцу, мы тут сами управимся, - послышался недовольный голос голос Василиска.

Мальчишки молча слетели с крыльца и помчались к родителям.

Дассан появился на пороге столовой в конце ужина, когда утолившие голод и отяжелевшие от вкусной трапезы "бойцы невидимого фронта" доедали пирог с брусникой, запивая его клюквенным морсом.

Позади него шла Элла, ещё бледная, с синевой вокруг глаз. Свои роскошные белокурые волосы она уже успела привести в порядок, и теперь, несмело улыбаясь, разглядывала сидевших за столом.

 Василиск метнул в её сторону единственный мимолётный взгляд и тут же притушил пламя, исходящее из ярко-синих глаз. Иванов приветственно помахал им рукой. Горшечкин, помня свой провал на любовном фронте, молча уткнулся в тарелку. Репин внимательно на неё посмотрел, гадая, помнит ли она их недавнюю встречу в пионерлагере и схватку в коттедже.

Канин окинул сидящих за столом оценивающим взглядом, кивнул каким-то своим мыслям, и негромко произнёс:

- После ужина прошу подняться наверх, в лабораторию. Это касается Репина, Иванова и вас, Дворкин. Даша, накормите Эллу, она переночует у нас, а завтра поедет домой. Василиск, выйди со мной на минуту.

Элла спокойно села на своё место за стол, между Репиным и Горшечкиным. Тётя Даша поставила перед ней тарелку. Лиза молча поднялась, окинула Эллу ненавидящим взглядом и, отодвинув стул, вышла из комнаты.

Рич, ворвавшийся в открытую Каниным дверь, внезапно огласил комнату отрывистым лаем.

- Рич, иди во двор! - строго приказала тётя Даша. - Ты хоть и герой сегодня, но в столовой тебе не место. А свою порцию ты уже получил.

Пёс упирался, заливисто лая, пока Иванов не послал ему мысленный приказ: "Пошёл вон!"

Рич присел на задние лапы, обиженно покрутил кудлатой головой и, ещё раз гавкнув напоследок, покинул столовую. Вслед за ним вышли Дассан и Василиск.

"Как ты думаешь, она нас помнит?" - обратился на приватном канале Репин к Иванову.

"А чёрт её знает. Надеюсь, Дассан прочистил ей мозги, иначе оставлять её в коттедже даже на ночь было бы опасно", - ментально ответил майор и уже вслух, обращаясь к Элле, сказал:

- Сударыня, у меня такое ощущение, что мы с вами где-то встречались.

- Вряд ли я теперь кого-то вспомню, - смущённо улыбнувшись, ответила та. - Георгий Фомич сказал, что у меня амнезия, потеря памяти от сильного удара. Он посоветовал начать жить заново и больше не попадать в автокатастрофы.

"Стоило ли оставлять её в живых?" - спросил Василиск, едва они вышли за дверь.

"Думаю, так будет лучше, - проронил Дассан. - Возможно, она ещё пригодится, она тоже чхандас. Завтра отправишь её в Красноярск и устроишь работать к Сан Санычу"

"Воспоминания полностью стёрты и не вернутся?" - на всякий случай уточнил Василиск.

"Она помнит детство, юность и всё, кроме того, что ей знать не положено. Я даже оставил кое-какие ментальные способности, которые были у неё от природы" - пояснил Канин.

Василиск прикрыл глаза в знак согласия.

"Займись куполом, пока я буду с ними в лаборатории" - добавил Дассан. Его плечистая фигура стала таять в воздухе, теряя очертания тела, пока не растворилась полностью.

- Запомните, вы - не супермены, - выдал Дассан, когда очередное занятие подходило к концу. - Хотя некоторые из вас способны взглядом прожечь любую преграду, словно лазером, а противника за считанные секунды превратить в головешку. Хотя ваша кожа по желанию может становиться крепче костной ткани, а мускулы приобретать твёрдость легированной стали. Умение левитировать, летать, предсказывать будущее и читать прошлое, видеть предметы изнутри, слышать лучше животных, иметь иммунитет акулы или способность отращивать органы подобно простейшим - всё это ещё не делает вас суперменами. Мы называем вас чхандасами, но до настоящих дасов вам далеко, между нами миллионы лет эволюции. Однако нас объединяет нечто общее - умение мыслить, а также анализировать информацию и делать из этого выводы. При этом совершенно не важно, кто из вас здоровее или сильнее, или обладает более совершенным телом. Когда приходит час действовать - выигрывает тот, у кого лучше работает мозг и кто крепче духом.

Прежде всего, вам следует научиться мыслить правильно - то есть, уметь анализировать факты и находить верные решения. При этом следует учитывать, что мы, дасы и чхандасы, отличаемся от животных не только способностью мыслить (этим грешит всё человечество), мы пытаемся дать тому, что происходит или тому, что мы наблюдаем, разумное объяснение.

Мы выбрали вас из большого количества людей, поскольку вы обладали некоторыми ментальными способностями. Выбрали и многократно усилили ваш потенциал. Но вы должны быть готовы к тому, что обычные люди в большинстве своём будут вас ненавидеть - потому что человек, пытающийся сделать кого-то своей марионеткой, вызывает у объекта управления стойкую ненависть. Учитесь скрывать свои способности и не применяйте их, по мере возможности, во зло. Иначе этот бумеранг неизбежно вернётся к тому, кто его запустил.

Дассан остановился и обвёл взглядом присутствующих.

Репин сидел прямо, сжав губы, и смотрел мимо, будто пытаясь увидеть нечто за стеной лаборатории.

Иванов, скрестив руки на груди, "ел" его взглядом, словно командира на плацу.

Дворкин беззвучно шевелил губами, повторяя одну и ту же фразу: "Нет, вы имеете себе такое представить?"

- Говорят, людям надо позволять совершать ошибки, иначе они никогда ничему не научатся и не сумеют сами стоять на ногах, - продолжил Канин. - Мы с вами не имеем права на ошибку. Не в этот раз. Потому что второго случая у нас просто не будет. И напоследок, - уже весёлым тоном произнёс он. - В последнее время я только и делаю, что пытаюсь вправить вам мозги, попутно вывихивая собственные. Последнее занятие сегодня ночью - общий сеанс ментальной связи. С завтрашнего дня вы будете работать на Земле Франца Иосифа в полной группе.

- Завтра?! - встрепенулся Дворкин. - Я извиняюсь очень сильно, неужели завтра? Ну как же ж так... - в его глазах заплескалась паника.

- Молча, Изя, - одёрнул его майор, - молча. Или у тебя предчувствия нехорошие?

Ясновидящий тяжело вздохнул.

- Ты кого-то хоронишь? - усмехнулся Андрей.

- Да себя, - с досадой отозвался Дворкин. - И не раскачивайте мне нервы, и так на душе погано!

- Неужто всё так плохо? - с тревогой спросил Илья.

- Надежды нет только у мёртвых, - оборвал майор.

Изя открыл рот, чтобы сказать о своих предчувствиях, но не успел. Дассан резко вскинул ладонь, и пространство комнаты пропорола ярко-алая молния, ударившая в пол прямо перед ними. Дворкин отшатнулся, остальные остались на местах. Обнажённая аура Канина ещё несколько секунд висела в воздухе, а потом растаяла, оставив после себя запах приближающейся грозы.

- АД к выполнению задания готов, - еле слышно пробормотал майор.

14.

Отряд десантировался на побережье острова точно в намеченное время.

Десантники из группы, которая работала на ЗФИ, спокойно и деловито вышли из внезапно открывшегося воздушного коридора друг за другом стройной шеренгой. Замыкала строй Мария, она же и захлопнула за собой пространственный тоннель.

Группа Дассана, которой пришлось преодолеть более солидное расстояние с материка, десантировалась после них двумя партиями. Вначале пространство методично выплюнуло на кромку прибоя Василиска, Иванова и Репина, затем Дассана, Дворкина и Горшечкина.

Дассан мгновенно закрыл свою пылающую ауру кожным покровом и "выросшей" одеждой, затем шагнул в сторону, пропуская остальных. Иванов, который лично помогал Дассану поддерживать переход, выглядел словно генерал, выигравший сражение, - донельзя гордый собой. Репин вышел сосредоточенный и внешне спокойный, и тут же поискал взглядом Марию. Девушка, судя по всему, давала последний инструктаж своей группе и не обратила на него внимания. Илья вздохнул и обернулся назад - как там Изя?

Дворкин на все четыре конечности выпал прямо на прибрежный гравий, словно куль из повозки, рассмешив десантников обеих групп.

- Эх, Изя, Изя, ну что ж ты такой неловкий! Зарядку по утрам делал хотя бы, - притворно вздохнув, произнёс Иванов, вызвав ещё больший смех у окружающих.

Горшечкин, который во время перехода следовал строго за Дворкиным, при выходе наткнулся на ясновидящего, попавшего ему прямо под ноги, и кубарем покатился по прибрежному гравию. Смех зазвучал ещё громче.

- Ну вот, ещё один, рождённый ползать! - хохотнул майор, подавая руку упавшему. Горшечкин оттолкнул протянутую руку и резво вскочил на ноги, едва не сбив Иванова с ног.

- Серёга, ты чего, шуток не понимаешь? - пробормотал майор и оглянулся на Илью.

- Да ладно, вам, - примиряюще вздохнул Илья. - Мы на такое дело идём, а вы... Ещё подеритесь, - он протянул руку Дворкину, и тот крепко ухватился за неё.

Горшечкин, фыркнув, отошёл и встал рядом с Василиском, не желая даже смотреть в сторону недавних друзей.

"Чего это он, а? - обратился Иванов на приватном канале к Илье. - Совсем одурел в последнее время, на своих кидается. Может, вы его перелечили?"

"Лечение прошло нормально, - успокоил Репин, который по указанию Дассана учился применять свои творческие и целительские способности как раз на Горшечкине. - Это он просто перед операцией нервничает"

"Так дай ему ещё пару пилюль, чтоб затолкнул свои эмоции куда подальше, - обиженно буркнул майор. - Вчера вечером он тоже в коттедже бузил"

"Почему ты мне не сказал?" - возмутился Илья.

"А что, я должен тебе о каждом его бзыке докладывать? - тут же возразил Иванов. - Твой пациент, ты и лечи. А то потом сам не рад будешь, если у него крыша поедет!"

"Ладно, вернёмся, я его ещё раз проверю и постараюсь уменьшить возбудимость" - пообещал Репин и направился к Василиску и Горшечкину.

Поднявшись на ноги, Дворкин стряхнул с колен мелкие камешки и, охая, огляделся вокруг.

- Тут вам не здесь, - выдохнул он, оглядываясь вокруг. - Это ж надо ж же красотища какая!

А поглядеть было на что. Небольшой по размерам остров был весьма живописен. Чёрно-серая прибрежная полоса гальки метров двадцати шириной переходила в скопище остроконечных камней, нагромождённых друг на друга в хаотичном беспорядке. Словно какой-то неизвестный великан набросал их пригоршнями, практически перекрыв доступ к высившийся посреди острова чёрной горе со срезанной вершиной в белой шапке снега.

На фоне тёмно-голубого неба, плотного, без единого облачка, и зеленовато-голубого моря с вкраплениями белых льдин, гора казалась мрачной и будила тревожные чувства у всех прибывших. Десантники с любопытством оглядывали ощетинившееся камнями подножие, подспудно отыскивая проход наверх.

- Смотри-ка, Симагин! - подтолкнул локтем Илью подошедший ближе Андрей.

- А этот что здесь делает? - изумился Репин. - Вроде недавно говорил, что хочет жить спокойно с семьей в стороне от всех проблем. И на тебе!..

- Ну и славненько, - рассудил Иванов, невольно покосившись на Горшечкина, - одним нормальным мужиком больше в нашей команде!

Оба - Иванов и Репин - одновременно шагнули навстречу бывшему экорейнджеру и протянули ему руки. Алексей тоже рад был их видеть - рукопожатия вышли крепкими и дружескими.

- Все помнят, что вблизи горы ваши способности созидания и разрушения не действуют? - строго предупредил Дассан. - Ещё раз повторяю, никаких попыток прощупать породу или ментально сдвинуть камни, чтобы расчистить тропу. До тех пор, пока не войдём внутрь. Иначе может случиться непоправимое.

- А может, хоть подлетим поближе, это ж почти с километр пешком, - сунулся с предложением Дворкин. - Да ещё вверх карабкаться, вона она какая колючая, гора Чернобога.

- Нет, - отрезал Дассан, - Я недаром потратил столько времени, изучая остров. Внешняя оболочка горы содержит много серебра с кислородо- и азотосодержащими соединениями, которые состоят из нестабильных ионов и способны к реакции со взрывом. На свету соединения серебра разложились до свободного состояния, что придало ей чёрный цвет, но внутри есть и ещё кое-что, пояснять долго. Главное, вам надо помнить - здесь возможна только ментальная связь, всё остальное - табу. Идём цепочкой, я первый, Мария и Василиск - завершающие.

- За что боролись, то вам и нате: целая гора из серебра, а может запросто на воздух со всеми потрохами взлететь, - проворчал Дворкин, но послушно встал в строй позади Репина. Иванов решительно шагнул в шеренгу впереди Ильи, а Горшечкин пристроился за Дворкиным.

 Издали гора показалась Илье невысокой, во всяком случае, по сравнению с Эльбрусом.

"В этот раз - не Кавказ, - усмехнувшись каламбуру, подумал он, вспоминая совместную поездку с Мадлен. - Вот закончу здесь дела, может, и на Тибет выберемся. Мадалена всегда мечтала Далай-Ламу увидать. Видела бы она Дассана..."

Чем ближе подходили к подножию горы, тем чаще приходилось обходить острые скалистые выступы, которые там и тут штыками вырывались из-под снежно-ледяного покрова. Недаром Дворкин обозвал её "колючей". Проплешины разноцветного мха и лишайника отвоевали себе некоторое пространство у подножия, затем шла широкая полоса чёрного каменного пояса, а на округлой вершине лежал вековой лёд. Хотя вокруг синело безоблачное небо, над снежной шапкой горы клубился сизый туман. Густая поросль низкорослых деревцев и кривого кустарника образовывали почти непроходимый живой частокол вокруг подножия, поэтому идти становилось всё труднее. Увязая в сугробах и проваливаясь в ледяные трещины, отряд медленно, но верно прокладывал себе путь.

Дассан шёл впереди, уверенно выбирая дорогу по каким-то только ему ведомым приметам. Он сворачивал то влево, то вправо, а иногда даже кружил вокруг казалось бы неприметных камней. Отряд, змеёй растянувшись на несколько десятков метров, послушно повторял вслед за ним все петли и зигзаги.

Преодолев полосу препятствий острых камней, Репин отчётливо увидел под ногами тропу, уходившую спиралью вверх. Он тронул за плечо шедшего впереди Иванова, указывая на узкую утоптанную полоску, не заросшую травой и полностью свободную от снега. Иванов молча кивнул.

"Та самая тропа! - не удержавшись, выплеснул свои эмоции Илья. - О которой Мария читала в манускрипте"

"А ты как думал? - хохотнул в голове восторженный отклик майора. - Дассан дорогу знает!"

"Ну да, - буркнул Илья, - дорогу наверх он точно знает, а вот что будет, когда мы начнём спускаться внутрь?"

"Не дрейфь, парень, - успокоил Иванов. - Вспомни, как мы в виртуалке у Кеши путешествовали. Считай, здесь почти то же самое. Главное, друг друга держаться, и всё будет пучком"

Спустя четыре часа группа выбралась на вершину. Тропа, пролегавшая тоннелем последние несколько сот метров в сплошном леднике, закончилась у глубокой впадины, доверху забитой снегом.

Дассан поднял руку, и в головах десантников прозвучала команда:

"Приготовились. Через пять секунд начинаем увертюру"

Многократно отрепетированная мелодия метаконцерта за пару минут очистила расселину от снега, обнажив невидимый доселе вход. Казалось, повинуясь неслышной мелодии, каменная арка сама выплыла навстречу десантникам из сизого тумана.

"Пока всё по плану, - прозвучал в головах голос Дассана, - можно выдвигаться вперёд. Мария, твоя группа спускается первой"

Девушка молча кивнула, обошла отряд и смело шагнула в проём. Репин проводил её взглядом и до боли сжал руку стоящему рядом Андрею. Иванов намёк понял - где-то в этом месте погибли родители Марии, он сам несколько раз вместе с Ильёй прокручивал в памяти картинку взрыва.

"Хорошо держится, - уважительно прошелестел майор, - не каждый сможет вот так шагнуть навстречу собственным страхам"

"Да, - также ментально выдавил Илья. - А я с ней так и не успел поговорить перед операцией..."

"Ну и ничего страшного, - перебил Иванов. - Зачем ей настроение и веру в себя терять перед метаконцертом? Вот если живы останетесь, тогда между собой разберётесь. А если нет... на то и суда нет"

"Твоя правда, - нехотя признал Репин, - да только я хотел как лучше"

"А кто его знает, как лучше, - резонно возразил Иванов, в то же время внимательно наблюдая, как десантники группы Марии один за другим входят под свод каменной арки. - Ну что, кажется, и нам пора"

Когда у входа осталась группа Дассана, тот подал знак и первым шагнул в каменную арку. Тело его, попав под своды горы, тут же потеряло очертания и улетучилось прямо на глазах. Чёрно-красный прозрачный силуэт джинна из восточной сказки шагнул в сторону и оглянулся на остальных, махнул рукой, приглашая следовать за собой. Иванов поддержал споткнувшегося Дворкина, пропуская вперёд. Следом за Изей шагнул Горшечкин, затем Репин и майор. Дассан на мгновение задержался, пропуская группу, затем его аура резко увеличилась в размерах, заполнив всё входное пространство, заискрилась бегущими серебристыми огоньками и разом пропала, оставив после себя лёгкий запах озона. Майор, оглянувшись, успел разглядеть, как входной проём заволокло багровым светом, на миг вспыхнувшим и погасшим. Чёрная каменная стена встала на месте только что открытого проёма. Выхода назад больше не было.

К удивлению Репина, темнота в пещере оказалась не абсолютной, она постепенно редела, и через несколько минут молодой человек стал различать тоннель почти круглой формы, который сворачивал, закручиваясь вправо. Вспомнив, что внутри горы можно использовать ночное зрение, он тут же переключился, и всё вокруг тотчас окуталось зеленоватой дымкой. Спустя секунду контуры стали резкими и отчетливыми. Высота тоннеля была чуть больше двух метров, и рослый Илья мог идти по нему, не пригибаясь. Ширина позволяла достать руками до стен. Под ногами по всей длине тоннеля, насколько хватало глаз, порода лежала уступами, складываясь наплывами в широкие невысокие ступени. А может, вовсе не природа, а человек выбил их в скальной породе? Уж очень они были гладкими и одинаковыми. Иванов тихонько подтолкнул друга в спину, потому что они чуть отстали - Дворкин в это время уже заходил за поворот. Илья поспешил за Изей, и в это время в ушах раздался громкий ментальный всплеск, резанувший по натянутым до предела нервам. Кричал Дворкин, надрывно и дико.

Репин неосознанным ментальным усилием тут же набросил на тело щит из жёсткой чешуи, способной выдержать удар пули, копья или сабли. Краем глаза уловив, что Иванов тоже успел защитить себя подобным образом, Илья бросился вперёд и повернув, резко остановился. Перед глазами предстала довольно объёмная пещера, освещённая белёсым фосфоресцирующим светом, со сводов которой свисали белые сталактиты. Посреди пещеры находился бассейн округлой формы, наполненный белой, как молоко, жидкостью. Группа людей и дасов, которые вошли в пещеру первыми, растянулись вокруг бассейна и беспокойно оглядывались. На общем канале ментальной связи, которым пользовались все десантники, вперемешку с сильным эмоциональным фоном слышны были отдельные возгласы: "Что это было, Мария?!! Где Дассан?! Куда дальше?" и тому подобное. Из пещеры выходили в темноту ещё несколько тоннелей, поуже того, которым сюда вошли десантники.

Репин взглянул на Марию: она стояла прямо напротив него в диаметрально противоположном направлении и, крепко сжав губы, смотрела в центр бассейна. Илья решил зачерпнуть жидкости и перегнулся через невысокий каменный бордюр, ограждавший его. И тут же по нервам ударил ментальный окрик:

"Нельзя!"

Это "кричал" Дворкин. Выпучив глаза и указывая рукой на начинающую покрываться пузырьками жидкость, Изя пятился назад и громко всхлипывал. Десантники стали медленно отходить от бассейна. Репин отдёрнул руку и снова взглянул на Марию, справедливо рассудив, что в отсутствие Дассана она теперь главная над всем десантом.

Девушка, не обращая внимания вокруг, сосредоточилась только на жидкости в бассейне и что-то ментально творила, понятное только ей одной. Вода буквально кипела под её взглядом, и уровень в бассейне уменьшался на глазах. Через несколько томительных минут бассейн высох. На дне остался толстый слой белой накипи. Мария наклонилась через бордюр и зачерпнула голыми руками белый порошок, растёрла ладонями и только после этого обвела глазами безмолвно взиравшую на неё группу людей.

"Всё в порядке, - выдохнула она. - Можно идти дальше. Я по-прежнему первая, никто не обгоняет. Помните, чему вас учили перед походом"

Репин перевёл дух и глянул на спутников. Иванов так и остался в "крокодильей шкуре", Дворкин мелко дрожал, спрятавшись за Горшечкина. Последний стоял, спокойно оглядываясь вокруг, словно ничего только что не случилось. Остальные десантники, многозначительно переглядываясь, снова заняли свои места в шеренге. Мария подняла руку, призывая к вниманию.

"Сейчас идём по правому коридору и выходим во вторую пещеру, - голос Марии на общем канале звучал спокойно и тихо. - Просьба сдерживать свои эмоции и не засорять канал связи"

Слова явно относились к Дворкину, и он это понял, невольно втянув голову в плечи.

"Что же такое в этой пещере Изя почувствовал? - подумал Илья. - Не стал бы он просто так, ни с того ни с чего орать по менталке? А ведь он у нас провидец... И надо было мне руки к тому бассейну тянуть?! Но с Марией-то ничего не случилось..."

"Не забывай, что она из дасов, - прочитав его мысли, вставил майор на приватном канале. - А Дворкин спинным мозгом опасность почуял, ты ему после операции не забудь спасибо сказать!"

Репин кивнул, встретившись с другом глазами, и потянул за собой Дворкина. Уже входя в тоннель, Илья оглянулся и увидел, как отставший от всех Горшечкин стремительно бросился к бассейну и зачерпнул добрую пригоршню белого порошка. Поскольку ничего после этого с Серёгой не произошло, Репин сделал вид, что ничего не заметил и шагнул в темноту, решив поговорить об этом позже.

Второй тоннель был намного ниже и уже первого, и идти по нему было труднее. Во-первых, приходилось сгибаться, чтобы не удариться головой о нависающий потолок, а, во-вторых, дно тоннеля было сплошь усеяно острыми камнями, о которые то и дело кто-то спотыкался. Через несколько сот метров тоннель свернул почти под прямым углом, и впереди показался вход.

Десантники змейкой вслед за Марией вошли в небольшую пещеру. Она представляла собой помещение правильной кубической формы, вырубленное в скальной породе явно человеческими руками. Или выжженное с помощью лазера, тут же подумал Репин, прикоснувшись к идеально гладкой, словно оплавленной, гранитной стене. Мария щёлкнула пальцами, и в пещере под самым потолком моментально зажёгся ярко-красный светильник.

"Это чтобы плёнка не засветилась" - пошутил Иванов, ткнув Илью в бок. Илья ощутил легкий толчок по пластине чешуи, покрывавшей тело, и удивленно спросил:

"Какая ещё плёнка?"

"Я в детстве фотографией увлекался, - пояснил майор, оглядывая залитые красным светом гладко отполированные стены. - Когда плёнку или фотобумагу проявляешь, сидишь в ванне вот с таким красным фонарём. Похоже. Интересно, что сейчас проявится? Генератор должен быть где-то здесь..."

В голове раздался звук, который за последние две недели выучили все десантники. Мария подавала сигнал о начале основного метаконцерта. Люди и дасы сбились в группы по три-четыре человека и взялись за руки, чтобы увеличить силу ментальной связи.

Илья схватил за руку Дворкина, вторую подал Горшечкину. Андрей шагнул навстречу, замыкая круг. Василиск с тремя десантниками, среди которых был и Алексей Симагин, тоже образовал группу неподалёку от них.

Мелодия, которую начала петь Мария на общем канале, звучала тихо, но очень отчетливо. Минут через десять из тоннеля, откуда они только что пришли, ощутимо потянуло холодом, затем пещера начала заполняться сполохами клубящегося тёмного дыма. Он стелился понизу, постепенно обволакивая ноги стоящих в пещере, но выше не поднимался.

Репин почувствовал, как дрогнула в его руке влажная рука Дворкина. Он обернулся и вопросительно посмотрел на Изю. Тот отрицательно качнул головой, видимо пытаясь сказать, что не чувствует смертельной опасности. Иванов, стоящий напротив, коротко хмыкнул и стрельнул глазами в сторону Горшечкина. Тот стоял, закрыв глаза и, казалось, сосредоточился на чём-то своём, внутреннем. Серёга чуть покачивался в такт мелодии, которая лилась в головах у десантников, медленно, но верно нарастая и заполняя пространство пещеры.

"Танец кобры", - не удержался от шутки майор, указывая на Горшечкина.

Илья постарался отбросить посторонние мысли, которые так некстати лезли в голову. Сейчас главным было не пропустить момент, когда они должны будут вступить в концерт вместе с Марией. А она все не подавала знака.

Тьма вокруг ног стоящих сгущалась всё сильнее, и Репин на всякий случай решил усилить защиту ног дополнительным слоем - мало ли чего опасного и чужеродного могла нести в себе эта непонятная субстанция.Тем более, что Дассан, рассказывая об ожидавшем их в горе Чернобога, ни словом не упоминал ни о чём подобном. Хотя запаха гари не ощущалось - тьма вокруг ног вообще не пахла - Илья дополнительно добавил по клапану в каждую ноздрю. И напоследок прикрыл тонкой защитной плёнкой, пропускавшей только определённую частоту звука, ушные раковины - мало ли какие посторонние шумы могли помешать вступить в нужную фазу метаконцерта.

В тот же момент Дворкин дёрнул его за руку и показал глазами в сторону Марии. За спиной девушки мгла поднялась выше, стала плотнее, и из неё медленно выступила аура Дассана. Багрово-синяя тень джинна переливалась серебристыми сполохами, которые то складывались в затейливые узоры, то опадали, осыпаясь вниз, и снова вступали в какой-то сложный, чарующий хоровод. Мария взяла очередную высокую ноту, её голос достиг потолка пещеры и смолк. Едва Репин успел перевести дух, как она снова запела, изменив мелодию на каскад вибрирующих звуков. Девушка медленно подняла руки вверх, и Репин с удивлением заметил, как на противоположной стене пещеры стала открываться дверь. Вернее, не дверь, а треугольное отверстие, напоминающее отрезанный кусок круглого торта, положенный острым концом вверх.

Мария смолкла, как только отверстие начало раскрываться. К ней тут же шагнул Василиск, за её спиной Дассан мгновенно вернул себе человеческий облик. Ещё несколько дасов шагнули ближе к отверстию, за ними потянулись другие десантники. Горшечкин тоже очнулся от транса и быстро потопал ближе к светящемуся отверстию в скале.

Репин, Иванов и Дворкин остались на месте. К ним шагнул встревоженный Симагин. Все четверо недоумевали, почему для остальных оказалось таким притягательным это отверстие. И почему Мария прервала метаконцерт. И почему Дассан вновь обрёл тело. И почему, никому кроме них, четверых, это отверстие не кажется опасным. И ещё много таких "почему" крутилось в четырёх головах, пока Иванов не озвучил основную мысль.

"Что-то пошло не так? - донесся до Репина ментальный шёпот майора. - Чего это они на эту дырку такими удивлёнными глазами зыркают и тянутся к ней, как к манне небесной? Мне, например, наоборот кажется, что от неё подальше держаться надо. Изя, тебе интуиция что подсказывает - это нечто опасное для нас?"

Дворкин поднял руки и приложил их к вискам, крепко зажмурив глаза. Через несколько томительных минут открыл глаза и покачал головой.

"Да не тяни ты кота из-под тёплого одеяла! - рассердился майор. - Давай колись, что это за хрень?"

"Не давите на меня, сказал бы, чтоб знал... - тихо прошелестел Изя, не отводя настороженных глаз от отверстия, залитого ярким светом. - Скажу только, что эта хрень, как вы изволили некультурно выразиться, нужна им до зарезу"

 "И для какого это, интересно, зарезу, культурный ты наш?"

"Имейте стыд, Андрей Николаевич, я только эмоции улавливаю, - слишком дерзко, по мнению майора Иванова, ответил Изя Дворкин. - Это они такую морду спокойную делают, а эмоции у них сейчас будь здоров внутри бурлят. И не просто так, а прям фонтанами, чтоб вы видели!"

"Тогда подойдём поближе и потребуем пояснений у Дассана, он нас сюда привёл, пусть и расскажет, что за чудеса тут из стен вылазят" - решил майор и двинулся в сторону дасов, плотной стеной окруживших светлый треугольник в камне.

Вблизи оказалось, что таинственный проход всё же притягивает к себе, но влияние на людей всё равно ощущалось слишком слабым и незначительным, чтобы его не перебороть. Поэтому майор решительно потеснил нескольких дасов, неотрывно смотрящих прямо на ослепительно светящееся "нечто" и протиснулся к Дассану.

- Я могу поинтересоваться, что это за треугольное отверстие? - вслух спросил Иванов и дернул за руку Репина, который протискивался вслед за ним.

- Это сектор перехода, - также вслух ответил Дассан, нехотя повернув голову в сторону майора.

- Перехода куда? - тут же вклинился Илья.

- Перехода в наш сегодняшний мир, на Орион, - пояснила Мария, стоявшая рядом с отцом.

- А что в этом секторе такого необычного? - уже громко поинтересовался майор. - Концерт что, отменяется в связи с появлением этой станции метро на вашу планету?

- И вообще, вы что, только через такие сектора туда-сюда летаете? - добавил Репин, смутно представлявший себе способ перехода дасов с планеты на планету. До этого он как-то не задавался этим вопросом, считая, что всё происходит таким способом, каким приходила к нему когда-то Мария и каким пользовался Иванов при переносе.

- Вы не понимаете, как это важно для нас, - глухо отозвался Дассан. - С тех пор как наши предки ушли с Земли на Орион, они искали путь вернуться обратно. Но в преданиях, дошедших до нас, говорится, что сектор перехода был открыт богами и ими же разрушен, когда последний из дасов покинул гибнущую Ориану.

- Разрушен специально, чтобы враги не смогли последовать за нами, - быстро вставил Василиск. - Долгими столетиями нащупывали мы обратную дорогу домой, и наконец создали обратный сектор перехода. Но как мы ни старались, на Земле он получился нестабильным. Переходящие часто погибали, попадая при переходе под колёса поездов и машин, выходя в толще океанов, в пустынях, болотах или в жерле вулканов.

- И какова вероятность остаться живым при нестабильном переходе? - сразу уточнил Репин.

- Сначала было пять процентов. Затем мы изменили уровень подготовки добровольцев, и повысили выживаемость до десяти процентов. Но вот уже пятьсот лет эта цифра предельна. Точка перехода здесь одна и всегда меняется, чаще всего почему-то открываясь на Земле в самых опасных местах, - печально добавил Дассан. - Мы считали, что это единственно возможный вариант, потому что в таких опасных местах как раз и накапливается высокая концентрация энергии, нужная для перехода. Дело в том, что при переходе происходит мгновенный распад клеток тела на микро-частицы, а затем они собираются вновь, используя глубинную запись генного кода. При этом генный код считывается таким, каким он был заложен при рождении. Переход излечивает от болезней и приобретенных при жизни увечий, шрамов; омолаживается весь организм и увеличивается срок жизни.

- Круто, - присвистнул майор. - Ходи себе туда-сюда и живи тысячи лет!

- Но девять из десяти не выходили из нестабильного сектора перехода живыми, - напомнил Дассан. - И не могли вернуться обратно к своим родным и близким. Поэтому добровольцев становилось всё меньше и меньше...

- Здесь мы нашли то, о чём и не мечтали - стабильный сектор перехода, - прибавил Василиск, не спускавший взгляда со светящегося прохода.

- Раньше у нас был билет в один конец, мы не могли вернуться, - высказался кто-то из группы дасов. - А теперь появился путь туда и обратно.

- И все дасы могут спокойно, без риска для их драгоценной жизни, вернуться сюда, на Землю? Избавившись по пути от всех болячек и продлив жизнь на тыщу лет? - догадался Илья.

- А как насчет людей? - встрял в разговор Дворкин. - Если мы шагнем туда-сюда через этот сектор, то тоже станем почти бессмертными?

- С людьми не всё так просто, - ответил Дассан. - У нас с вами совместимость на восемьдесят процентов, но есть кое-какие существенные отличия. Можно, конечно, провести эксперимент, но за последствия я не ручаюсь...

- Те же десять процентов? - перебил майор.

- Не знаю, - честно ответил Дассан. - Проверить можно только экспериментально. И если кто-то из вас захочет...

- Спасибо, как-нибудь в другой раз, - поспешно пробормотал Дворкин.

- Вот именно, - подтвердил Репин. - Я так понимаю, что теперь метаконцерт абсолютно не нужен?!

- А как же с возрождением материка? - поддакнул подошедший Симагин. - Или дасы смогут теперь пройти через сектор перехода сюда, на Землю и взять кусок любой территории, с вашими-то способностями!

Дассан наконец-то с трудом оторвался от созерцания сектора и повернулся.

- Почему же? Восстановление Орианы - наша главная задача. Ради этого мы пришли сюда, рискуя жизнью. Ради этого выжил только каждый десятый из тех, кто сюда отправился. Мы хотим вернуть свою землю и будем сейчас пытаться включить генератор. Поскольку Мария, благодаря тому, что гора её приняла, смогла взять из бассейна соль, она единственная из нас может управлять всем, что находится здесь, внутри. В том числе и сектором перехода.

- Но если Мария одна сможет этим сектором управлять, значит, ей тут постоянно при нём находиться надо. Вы что же, паромщиком на вечной переправе её назначить хотите? - перебил майор.

Репин промолчал, ругая себя за малодушие. Но ведь и Мария тоже могла бы за себя постоять! К тому же он не верил, что Дассан способен обречь свою дочь - пусть и приёмную - на замкнутую жизнь в Чёрной горе возле какого-то сектора.

- Мы позже решим, когда Мария будет принимать наш народ, - нехотя проронил Дассан. - Сейчас главное осуществить то, зачем мы сюда пришли - включить генератор и попытаться запустить процесс подъёма нашего потерянного материка из толщи вод океана. Я уже говорил вам, что никакого вреда вашему миру мы этим не нанесём, так как процесс постепенного изменения климата планеты надолго растянется во времени.

- Отец, позволь я попробую настроить под себя сектор перехода, - взмолилась Мария, протягивая руки к светящемуся треугольнику. - Он зовет меня...

Пока дасы тесной толпой сплотились вокруг Дассана и Марии, Иванов выдернул Репина из группы, окружившей сектор, и потащил в глубину пещеры. За ними потянулись Дворкин и Симагин. Горшечкина же, казалось, сектор перехода интересовал ничуть не меньше самих дасов, он лишь покосился на товарищей, но с места не сдвинулся.

- Не нравится мне всё это, - тихо процедил майор, когда они отошли подальше. - Что-то не сходится. Как-то странно они ведут себя, эти дасы.

- Мужики, - решился Симагин, - я тоже хотел с вами посоветоваться. На эту тему и вообще... У меня сомнения: не насеет ли включение генератора вреда планете. Мне один знакомый профессор-физик недавно такую лекцию прочел на эту тему...

- И, - подтолкнул его Андрей.

- Ну, в общем, сомнительно всё это.

- А конкретней? - поторопил его майор. - Чем, думаешь, это планете грозит? А то нас всё время уверяют, что всё под контролем и никаких катаклизмов не ожидается, даже наоборот, потепление остановится, и Гольфстрим нагреется, вернувшись в прежний круговорот.

- Мне Канин в своё время тоже много чего такого обещал. Но уж больно красиво он о будущей жизни заливал, так красиво, что я усомнился в его искренности. Мне кажется, что дасы сами не до конца не уверены, что этот эксперимент не закончится провалом. Да если бы только провалом, он ведь катастрофой может закончиться... Я вам сейчас честно признаюсь, парни, - понизил голос Симагин, - что вошёл в группу Марии, чтобы помешать включить генератор. Потому что эксперименты с природой всегда плохо заканчиваются, и потому что не верю дасам. Им что? Получилось - хорошо. Не получилось - прыг через сектор перехода, только их и видели. А нам здесь жить. И не только нам

- Это точно, - кивнул Репин. - И я всё время сомневаюсь, правильно ли мы поступаем, помогая дасам.

- Да что греха таить, - заметил майор, - мы для дасов - пешки. Все люди для них - пешки. Пушечное мясо, так сказать.

- Ну а тебе что твоя интуиция подсказывает? - обратился Илья к Изе.

- Синее море - белый пароход, - не раздумывая, выдал Дворкин.

- Чего? - протянул Иванов. - Мужики, я сейчас точно Израилю Наумовичу в дыню дам!

- Я вас, конечно, уважаю, Андрей Николаич, хотя уже забыл за что! - возмутился Дворкин. - Повторяю про то, что вижу: а вижу я впереди синее море и белый пароход.

- Остынь, Андрей, - вступился за Дворкина Репин. - Пароход так пароход, не в этом сейчас дело. Надо решать, что делать дальше - помогать генератор включать или нет?

- Ты его сначала найди, генератор этот грёбаный, - тихо проворчал Иванов. - Может, его и в природе не существует. Меня другое волнует - теперь, когда дасы свободно туда-сюда шастать на Землю начнут, как это на нашей жизни отразится? Играя в их игры, не играем ли мы против собственной страны?

- Или против всей планеты, - подлил масла в огонь Илья.

- А чего теперь рыпаться, мы всё равно внутри горы и выхода отсюда нет, - обиженно заметил Дворкин. - Раньше не могли свои сомнения изложить?

- А может, мы под гипнозом находились, или под воздействием на психику с помощью каких-то препаратов? - не унимался майор.

- Я читал, что на Западе создаются такие микроорганизмы, которые способны "взломать" человеческий мозг и управлять разумом. Ну, как в интернете: ловишь вирус, он взламывает компьютер и далее берёт на себя управление, - пробормотал Симагин.

- И так у каждого своих тараканов в голове полно, - вставил Дворкин, - а тут нам ещё чужеродных впихнуть хотят...

- А ты, Дворкин, нечего нам белыми пароходами баки забивать. Лучше попробуй в черепушках у них покопаться, - потребовал Иванов. - Глянь на эту группу заинтересованных дасов и постарайся уловить, что нас дальше ожидает.

- Я шо, с мозгами поссорился, у них в черепах шарить? - возмутился Изя. - Пара незаметных пустяков с моей стороны - и от нас даже лужи не останется. Мне моё сердце честно советует: "Ничуть не трогай!"

- В самом деле, Андрей, - заступился Илья, - давайте вместе решать, что дальше делать.

- Если чудо древней техники не включится, то мы в этой горе навсегда останемся, - принялся убеждать Симагин. - Дасы могут в случае чего в сектор перехода нырнуть, а нам куда?

- Смотрите-ка! - зашипел Изя.

Они разом оглянулись и увидели, что Мария уменьшила светящийся сектор и держит его теперь в руках, словно пустую рамку от картины. И в этой рамке, судя по всему, девушка что-то видит. Илье, как самому высокому из всех, удалось разглядеть, что в рамке быстро один за другим сменяются кадры, но что конкретно она показывает, он не уловил. Люди подошли ближе, чтобы поглядеть, что будет дальше.

Мария, словно ребёнок, получивший долгожданную игрушку, вовсю экспериментировала с сектором. Уже через секунду он снова стал большим, растянулся в прямоугольник выше человеческого роста и стал похож на дверь. Девушка сделала ещё несколько движений руками, сектор перехода окрасился бело-розовым, как будто облака на закате. Потом перевернула сектор, он стал маленьким, и оттуда явственно послышался накат прибоя и потянуло морским бризом.

Наконец, когда стало понятно, что сектор слушается и откликается на все её движения, Мария взглянула на Дассана. Тот кивнул, и тут же один из дасов протиснулся вперёд. Отвернув рукав на куртке, он показал всем рваный шрам, пересекавший его руку от кисти до локтя. Рамка вновь приняла прежние размеры и вид сектора. Светящееся пятно рассыпалось сотнями искорок, и дас решительно шагнул в него. Он обернулся, уже находясь за гранью перехода, и помахал всем рукой. Сектор замерцал, затянувшись на миг светящейся мглой, и снова стала прозрачной. Дас вернулся, просто шагнув через пропасть миров, и снова отогнул рукав куртки. Шрама на руке не было...

Секунду спустя сектор свернулся и послушно завис в руках Марии.

- Здорово! - помимо воли, громко восхитился майор. - Вот бы хоть одним глазком взглянуть на тот Орион. - Так просто - шагнул в никуда, а потом назад одним махом! И ещё полная профилактика от болезней. Эх, прокачу!!! Наших бы ребят после Афгана да после Чечни в такую штуку...

- Вам ещё нельзя, - вмиг очутившись возле них, предупредил Дассан. - Вот придёт время, и может быть...

- Отец, - позвала Мария. - Нам пора!

- Закрывай, - кивнул Дассан. - Идём в третью пещеру.

Девушка с сожалением выпустила из рук сектор, он буквально приклеился к стене и затянулся камнем, осталась лишь светящаяся полоса по контуру.

Дассан кивнул дочери и пошёл к самому дальнему углу пещеры, который терялся в темноте. Мария шагнула за ним, следом потянулись остальные, в том числе и Горшечкин, он то и дело оглядывался и смотрел туда, где осталась манящая дверь на далёкий Орион.

В пещере остались только Илья с Андреем и Изя с Симагиным.

- Так всё-таки, что делать-то будем? - не выдержал Алексей. - Решились, вы со мной, или как?

- А куда мы на хрен денемся с подводной лодки? - хмыкнул майор.

- Я без второго слова всё принимаю, - кивнул Дворкин.

- Давайте действовать по обстоятельствам, - предложил Илья. - Если найдут генератор, мы можем не вступать в метаконцерт. Или сфальшивить...

- Это идея! - загорелся Симагин. - Давайте вступим в метаконцерт и сорвём его, перейдя на другую мелодию.

- А если не вступим, генератор вообще не найдут, - резонно возразил майор. - Ты же помнишь, они говорили, что в концерте обязательно участие людей? А нас пятеро как минимум. И я не знаю, сколько ещё...

- Это вы не знаете, а я знаю. Нас тут всего четверо, - заявил Дворкин.

- Серёгу забыл, - подсказал Илья.

- А вот насчет вашего приятеля у меня в голове таки бродят смутные сомнения, - отозвался Изя. - Это ж форменный кошмар, но я его ментально не воспринимаю!

- Как человека? - удивился Симагин.

- Не как человека, а вообще, - отрезал Дворкин и шагнул вслед за дасами.

"Что за хрень? - ментально удивился майор. - Илюша, и что этот падлюка нам только что сказать пытался?

"Понять не могу, может, Серёга его чем обидел?" - недоуменно прошелестел Репин.

"Мало ли кого он обидел, - отозвался Иванов. - Но Изя его недочеловеком обозвал! А что если в ЭКОРЕ ему что-то такое сделали?"

"Ему точно сделали, - невесело усмехнулся Илья. - И не только ему. Вспомни Симагина у магазина - явно не в себе был. Но ведь человеком-то оставался..."

"Надо глядеть в оба за обоими, - скаламбурил майор, - как бы чего между ними не вышло"

"Да тут за всеми глаз да глаз нужен, лучше лишний слой зашиты нарасти" - посоветовал Репин.

"Третий глаз бы отрастить..."

Третья пещера находилась глубже, и вход в неё был ещё уже, чем тот, что вёл во вторую. Репин молча терпел, пригибаясь в особо узких местах. Иванов глухо матерился, натыкаясь на очередное препятствие в виде камней и острых сталактитов, свешивающихся с потолка. Дворкин большую часть вообще предпочел проделать на четвереньках.

 Симагин в этот раз шёл замыкающим, потому что, в отличие от остальных, не обладал способностью видеть в темноте. Зато он, словно летучая мышь, пользовался тепловым радаром, который недавно научился включать.

Метров через тридцать проход расширился, можно уже было идти в полный рост. Илья обратил внимание, что всё их перемещение как извне к вершине, так и внутрь горы Чернобога шло по спирали. Только когда они поднимались, то брали почти всегда влево, а внутри - двигались вправо.

- Наконец-то, - услышал Репин голос майора. - Эта чёртова дыра, кажется, заканчивается!

Выход резко расширился, и взгляду предстала третья пещера. Она была меньше первой и больше второй. И свет, который лился со стен, потолка и пола третьей пещеры был каким-то странным, зеленоватым. Репин взглянул на свои часы - стрелки светились таким же фосфорным светом. С потолка пещеры свешивались вниз сотни сталактитов, усеянных светящимися точками, словно люстры огоньками. Навстречу им поднимали свои фантастические щупальца сталагмиты, также расцвеченные зеленоватым огнём светящихся точек.

Дасы уже сгрудились группами по нескольку и стояли, взявшись за руки. Мария заняла место с центре пещеры, спиной к ней стоял Дассан.

- Просто пещера святлячков, да и только, - восхищённо выдохнул Симагин, вышедший вслед за Репиным.

- Боже ж ты мой, - восхищённо заохал Дворкин, оглядывая стены, покрытые мерцающими звёздами. - Это ж сколько их тут!

- Ты лучше под ноги гляди, дерьмо под ногами хлюпает, - проворчал Иванов. - Чувствуешь, дышать стало тяжелее, да запах здесь....

- Мне таки стыдно с вами по одной пещере ходить, - укоризненно заметил Изя. - Нет в вас чувства прекрасного!

- Это просто гниющие продукты переработки флоры и фауны, - подсказал Симагин. - Об этом нас на тренировках предупреждали. Срочно ставим фильтры!

"Давно уже поставили. Как знать, может, Чернобог здесь отхожее место устроил, а мы на молитву пришли?" - ментально пошутил Илья на общем канале связи.

"А может, это ещё от мамонтов дерьмо осталось? - в тон ему поддакнул Иванов. - Только оно за миллион лет не стало ни ароматнее, ни..."

"Тихо! Отставить шутки, время поджимает, - перебил сердитый голос Дассана. - Начинаем метаконцерт! Все возьмитесь за руки со стоящими рядом и ждите сигнальной ноты!"

Четверо друзей тут же снова встали в круг и зажмурились, услышав песнь Марии. Девушка сразу взяла нужный тон, не тратя времени на аранжировку.

Тело Ильи, надёжно защищенное бронёй костяных пластин, внезапно покрылось испариной. Мысли заметались в поисках правильного решения. Если сейчас сфальшивить, то генератор, если он тут есть, может не включиться, но как это отразится на Марии? Не пострадает ли она? А если провести свою ментальную партию по всем правилам, то что будет со всеми после включения генератора?

Он открыл глаза и посмотрел на товарищей. Симагин, стоявший напротив, в упор смотрел на него, поигрывая желваками, будто ждал окончательного решения именно от него, Ильи. Репин перевел взгляд на Дворкина, тот что-то шептал, не открывая глаз, возможно, молился своему единственно истинному Богу. Андрей, который стоял справа, крепко сжал ему руку. Репин ответил таким же крепким рукопожатием.

Мария снова вела партию, подняв кверху руки. Через несколько минут к ней присоединился голос Дассана, затем в хор стали включаться один за другим голоса пришедших с ними дасов. Наконец прозвучала очередная сигнальная нота, и последние дасы вступили в стройный хор голосов.

Пол пещеры начал сотрясаться от внутренних толчков. Сначала они воспринимались как отголосок очень далекого землетрясения, но через несколько минут стали ощутимее. Нарастающая сила толчков сорвала с потолка пещеры сталактиты, и те стали падать вниз острыми иглами, грозя пронзить пришельцев. Те дружно поставили над головами защитные щиты, о которые то и дело с треском обламывались известняковые сосульки огромных размеров.

Илья, всё ещё колеблясь, приготовился сфальшивить, притворившись, что закашлялся, но его опередил Симагин. Он бросил руки, разорвав круг и громко крикнул одно слово - "Нет!". Его крик эхом отозвался под сводами пещеры, ломая мелодию метаконцерта. Илья только спустя несколько секунд осознал, что это не эхо. Просто одновременно с Алексеем крикнул кто-то ещё с той стороны.

"Нет! Нет! Нет!" - всхлипывающе, с надрывом прозвучал ментальный крик на общем канале, резанув по нервам.

Это Горшечкин выскочил на середину пещеры и бросился к Марии и Дассану.

"Что это с ним?" - в смятении подумал Репин и, спотыкаясь, побежал на помощь.

"Сектор! Быстро вызывай сюда сектор перехода!" - заорал Горшечкин, хватая Марию за руки. Он с силой тряхнул девушку, она попыталась вырваться из цепких рук, но не смогла.

Ещё один сильный толчок потряс своды пещеры. Упал, сбитый с ног и вскрикнул тонким голосом Изя. Заматерился майор, крепко ударившись о наваленные грудой сталактиты. Илья упал, поднялся на ноги и, пошатываясь, двинулся к Марии, преобразовав на ходу зонтик щита в энергетический кокон. Приблизившись к Горшечкину, Репин попытался оторвать его руки от девушки. Тот на удивление быстро отпустил Марию и снова крикнул ей прямо в лицо:

"Вызывай сектор, чёрт тебя побери, а то будет поздно!"

Мария хотела возразить, что она не умеет этого делать, но Горшечкин уже подскочил к Дассану и изо всех сил затряс того за плечи:

- Бастард Канин, я приказываю тебе!

Дассан мигом превратился в светящегося джинна, Горшечкин вслед за ним мгновенно принял призрачный облик. Его аура, в отличие от бардово-красной Дассана, была почти чёрной, неровной формы и напоминала чернильную кляксу огромных размеров. И эта "клякса" стала быстро расти, пытаясь окутать чернотой ауру Дассана. Схватка продолжалась недолго, и вскоре стало понятно, что "клякса" медленно, но верно вбирает в себя джинна.

Очередной толчок сотряс пещеру. Мария вскрикнула, протянула руки и ментальным усилием позвала к себе сектор перехода. Светящийся квадрат появился в её руках, она направила его в строну дерущихся, и бардово-синяя аура джинна вырвалась из цепких объятий "кляксы". Сектор перехода быстро втянул в себя Дассана.

"Клякса" тут же приняла форму человека. Горшечкин, вновь обретший тело, повернулся к девушке и схватился за сектор, пытаясь вырвать его.

"Отдай!" - закричал он пронзительно и страшно, неуловимо быстрым и точным движением ноги отшвырнув Илью к каменной стене. Репин отлетел, ударившись головой о стену, и безвольно сполз вниз. Дворкин на четвереньках пополз к нему.

Оглушительный хохот Горшечкина пронёсся над сводами содрогающейся от подземных толчков пещеры, когда он вырвал из рук Марии рамку перехода.

"Моя! Моя!" - ликовал Горшечкин, направляя рамку то в одну, то в другую сторону, а сектор послушно всасывал в себя сначала Марию, потом одного за другим дасов, находящихся в пещере.

"Ко мне! Домой, домой, все домой! Теперь мы им покажем!" - ментально орал Горшечкин, поворачивая сектор вокруг себя. Откуда-то пронесся шквальный ветер, пещера наполнилась призрачными аурами всех цветов и раскрасок.

"Похоже, он дасов со всей Земли сектором собирает", - раздался в ушах майора голос Симагина. Иванов привстал с хлюпающей зловонной жижей поверхности, куда его отбросило очередным толчком, и посмотрел на Горшечкина. Черты Сергея размывались, приобретая совершенно чужой и незнакомый облик. Затем вновь он стал самим собой. Потом снова проступили черты незнакомого человека. Казалось, две разные личности борются между собой в одном и том же теле, пытаясь завладеть им. Наконец тело Горшечкина разделилось на глазах у изумленных людей, и две ауры - одна уже знакомая чёрная "клякса" и другая, ярко-зелёная - разлетелись в разные стороны.

Зелёная аура Горшечкина отлетела в сторону Репина, ударилась о стену и стекла на пол пещеры, медленно обретая формы человеческого тела.

"Клякса" тоже вмиг обрела тело и превратилась в незнакомца в тёмной футболке с летящим белым орлом на спине. Он повернулся, обвёл пещеру пронзительными глазами, светившимися в темноте серебристым светом, и разразился диким хохотом. Потом взмахнул головой, тряхнув светлыми волосами и повернулся к оставшимся в пещере людям. Незнакомец издал резкий непонятный клич, и толчки в пещере стали стихать.

"Глупые чхандасы, возомнившие себя равными богам, - прозвучал в головах его громкий надменный голос. - Радуйтесь, что я смог овладеть переходом!"

И словно в подтверждение своих слов он поднял над головой руки, испачканные белым порошком. Светящийся контур сектора перехода, принявшего форму кольца, ярко сверкнул в его руках и, словно прожектором, осветил фигуры пятерых людей у стены пещеры.

"Радуйтесь, что на краю гибели удержал вас я, рош Лочан, "глаз бога" и последний защитник планеты! Глупые люди, возомнившие себя..."

Он не успел договорить. Сектор сменил цвет на ярко-синий, из него полилась широкая полоса мерцающего ультрамарина.

- Мария, - простонал только что пришедший в себя Репин. - Мария!

Девушка, аура которой была полностью обновлена после перехода, не стала восстанавливать тело, а свернула змеёй синий мерцающий световой поток и бросилась на рош Лочана. Кольца синей змеи тут же обвили его тело и стали душить. Рош Лочан отчаянно боролся, напрягая литые мышцы, а когда понял, что с девушкой ему не совладать, стал на глазах таять, превращаясь в тёмную ленту, которая со свистом затянула узлы на кольцах змеи. Обе ауры - синяя и чёрная - переплелись в клубок, который то сжимался, то разжимался на глазах у замерших от невероятного зрелища людей. Потом сектор перехода сверкнул, втягивая клубок в себя, и пропал.

- Мама дорогая, ну и куда нам теперь? - полузадушенным шепотом прохрипел Дворкин, усаживая поудобнее Репина. Симагин и Иванов совместными ментальными усилиями привели в чувство Горшечкина. Серёга застонал, не открывая глаз, и стал ощупывать руками своё лицо.

- Куда-куда, на Кудыкину гору, - рявкнул майор. - Концерт окончен, теперь выбираться надо из этой чёртовой дыры, будь она неладна!

- Репин, ты как, идти сможешь? - озабоченно спросил Симагин, видя, что Илья тщетно пытается подняться, царапая ногтями об острые камни стены.

- Уже запустил восстановление организма, но процесс обещает быть длительным, - криво усмехнулся Репин. - Знать бы куда теперь идти...

- Придётся искать другой выход, вход замурован, - напомнил Симагин, помогая встать Горшечкину.

- У меня одно, но исключительное нужное предложение - идти назад, - тихо произнёс Дворкин. - Где был вход, там должен быть выход.

- Ты это видишь? - спросил Илья. - Или знаешь?

- Ничего я не знаю. Но идти надо туда, - Изя неопределённо махнул рукой.

Никто не стал с ним спорить, тем более что в третью пещеру вёл только один тоннель - тот, по которому они все сюда пришли.

Со второй попытки Илья смог самостоятельно сесть, потом встал, держась за стену пещеры и, пошатываясь, сделал первый шаг. К нему тут же подскочил Иванов, и, приобняв, повёл к выходу из пещеры.

Обратный путь во вторую пещеру занял намного больше времени. Но, наконец, узкий тоннель был пройден, и друзья вошли во вторую пещеру. Она всё также была освещена красным светом, который зажгла Мария. Сердце Ильи полоснуло горькое осознание потери - он больше никогда её не увидит.

- Смотрите-ка, а сектор перехода вернулся на своё место! - удивился Симагин, указывая на треугольник в гранитной стене, контуры которого были едва различимы в приглушённом свете.

- Интересно, а он только на Орион и обратно перемещает? - задумчиво произнёс майор. - Что, если попробовать его куда-нибудь ещё направить, может он из пещеры тоже вывести может?

- Мария не разрешила людям к нему прикасаться, это опасно, - напомнил Горшечкин.

- Она руки порошком из бассейна натёрла, и тогда смогла им управлять, - припомнил Репин. - Может и нам попробовать? Только порошок в первой пещере остался.

- У Серёги этим порошком все руки вымазаны, - вмешался майор. - Тот, который назвался каким-то рошем, смог себе сектор перехода подчинить!

- Нет, ребята, я пас, - тут же отказался Горшечкин и старательно обтёр руки о штаны. - Мне надоело по нескольку раз подряд умирать, пусть теперь кто-нибудь другой пробует. Илья, например. Ты даже если уйдёшь через сектор перехода на Ориану, то сумеешь вернуться. А не сумеешь...

Он не договорил, но Репин понял, что Горшечкин намекает на то, что на Орионе можно будет встретить Марию и вернуться. Но на такой призрачный шанс Илья не мог решиться.

- Дворкин, а ты что скажешь? - обратился Иванов к Изе. Тот, обессилев, сидел посреди пещеры на каменном полу.

- Не давите мне на нервы, Андрей Николаич, - выдавил, наконец, Дворкин. Если бассейн ещё сухой, можно попробовать. Но имейте в виду, я лично не буду, хоть режьте, у меня интуиция...

- Задница у тебя от страха горит, вот и вся интуиция, - сплюнул майор. - Ты лучше там, в своей черепушке, покумекай, да на-гора выдай нам хоть какое-то предсказание - что дальше делать?

- Вы вгоняете меня в гроб и даже глубже, - жалобно возмутился Изя, прислушиваясь к чему-то внутри себя. - Эта рамочка кажется мине менее опасной, чем сделать музыку ихнему Чернобогу. Когда спрашивается такой вопрос, я могу дать ответ исключительно приблизительно...

- Толку от твоих прогнозов, как с гадалки честности, - отрезал майор. - У кого какие ещё предложения?

- Думаю, надо идти в первую пещеру, взять порошка и попытаться приручить этот сектор перхода, - высказался Симагин. - Предлагаю идти туда вдвоём, остальные будут ждать здесь. Кто со мной?

- Так я подожду, пока вы ходите тудою и сюдою, - быстро отозвался Дворкин.

- Пойдём вместе, - вызвался Репин.

- Может, мы втроём? - тут же перебил майор. - Мало ли что...

- Нет, ты, Андрей, лучше тут оставайся, стереги переход, - отказался Репин. - Мы с Алексеем постараемся вернуться побыстрее.

- Как знаете, - согласился майор. - И поосторожнее там!

 Бассейн в первой пещере был сух. Белый порошок всё также покрывал его дно. Илья и Симагин переглянулись - кому брать порошок и оба, не сговариваясь, разом шагнули к бассейну.

- Погоди, - остановил Репин Симагина, - дай я. Если что, будет кому помочь...

Симагин немного поколебался и кивнул, нехотя соглашаясь. Илья нагнулся и погрузил руку в белый порошок. На ощупь он был горячий, но не обжигал. Репин зачерпнул горсть и, не удержавшись, понюхал. Запах у порошка был, но не сильный - пахло чем-то похожим на гашеную известь. Илья решил, что не стоит вымазывать руки, просто надо взять с собой немного. Он вытащил из кармана носовой платок, насыпал в него горсть порошка и, завернув узлом концы, положил обратно. Затем кивнул Симагину, и оба молча вошли в тоннель.

- Наконец-то! - выдохнул майор, когда Илья и Алексей вернулись.

- Ну что, приступим? - нарочито бодрым голосом громко произнёс Репин. Он достал из кармана носовой платок, развязал узел и деловито натёр порошком руки, спрятав остаток снова в карман. Затем подошёл к сектору и остановился.

Друзья встали за его спиной, и Репин чувствовал, что они напряжены так же как и он. Илья на секунду прикрыл глаза, и память услужливо вызвала ему образ Мадалены. Она стояла на песке у моря и махала ему рукой. Яркое солнце слепило глаза, и он настойчиво пытался разглядеть её точеную фигурку в белом купальнике, но чем дольше он смотрел, тем больше темнело в глазах. Репин потряс головой, открыл глаза и почувствовал, что его всё также слепит свет, но не солнечный - это ярко осветился, раскрываясь, сектор перехода.

- И что теперь делать? - одними губами прошептал Илья, но его услышали.

"Надо позвать его к себе, и подумать, куда ты хочешь попасть, - отозвался в голове тихий голос. - Он реагирует на сильные чувства и умеет читать мысли тех, кто к нему прикоснулся"

- Натура у рамки творческая, вот и творит, что тебе в голову взбрендит, - в унисон произнёс Дворкин. - Покатай усиленно камешки в голове, и выход сам нарисуется.

- Ладно, твори, - разрешил майор. - Только, чего-нибудь поближе загадай, а то мало ли что, может, он только дасов на далекие расстояния переносит.

- Хорошо, - прошептал Илья. - Нам и вправду далеко не надо, только бы выбраться из этой проклятой горы на берег...

Он уже уверенно схватил в руки рамку перехода и представил себе, что нет вокруг тяжёлых каменных стен, а они находятся не внутри горы, а снаружи. Он и его друзья. Сектор перехода стал увеличиваться в размерах, в нём явственно заплескалась голубая синь воды и зашелестел мерный шум набегающих волн.

 Всё явственнее в проёме проступал берег острова, на котором они сегодня высадились, иссиня-яркое море и белый пароход вдали.

- Ну, что я говорил, среди моих мозговых извилин крутится всего одна мысль: синее море - белый пароход! - закричал Дворкин и первым рванул в проход.

За ним, не теряя ни минуты, побежали Горшечкин и Симагин. Иванов замешкался, гладя на Илью, который крепко держал одной рукой рамку.

- Давай сразу за мной, - скомандовал майор и нырнул вперёд.

Илья попробовал шагнуть вслед за ним, но рука, словно приклеенная, держалась за рамку, и никакими силами невозможно было её оторвать. Репин дёрнул раз, другой, и с ужасом понял, что сектор держит его крепко-накрепко. Запаниковав, Илья шагнул назад, затем снова вперёд. Его ноги уже ощущали под собой песок прибрежной полосы, но сектор с настойчивой силой звал обратно и не давал разорвать связь.

- Прощайте, ребята! - сдавленно крикнул Репин в голубой простор, отчаявшись оторвать руку, и вдруг почувствовал чьё-то прикосновение.

Вокруг него разлилось знакомое синее сияние, обволакивая его с ног до головы. Через мгновение он уже задыхался в синем коконе.

"Мария!"- его ментальный крик поднялся к сводам пещеры, и замер где-то на границах сознания. Сильные руки перехватили у Ильи рамку перехода и вытолкнули наружу, к воздуху и свету. Он по инерции пролетел несколько метров и упал в объятия майора.

- Мария, это она меня спасла, - твердил Илья, уткнувшись в облепивших его товарищей. Он вырвался из их объятий, оглянулся на гору и ощутил такую тоску, что защипало в глазах и ударило болью в сердце. Гора была снова, как и утром темна, далека и неприступна. Только вместо снежной белой шапки её вершина была окутана чёрным дымом.

"Прощай Илья, и помни: дасы - тоже люди" - прошелестело у него в голове.

"Мария!" - закричал он в ответ, но всё в эфире было тихо.

- Тебе просто показалось, Илья, - приобняв его успокоил майор. - Идём, надо сигнал пароходу дать.

- Вон он, сигнал, - Илья оглянулся на грозно курившийся вулкан. - Издалека виден.

- Наверное, давно увидели, - вздохнул подошедший Симагин.

- Я ж говорил, что всё будет хорошо, - обрадованно засмеялся Дворкин. - И чтоб мы так дальше жили и ни в чём себе не отказывали!

- А душа не будет болеть и сердце кровью обливаться за наших друзей с Ориона? - шутя, осведомился Иванов. - Дворкин, ты там не спи по жизни, присматривай - вдруг опять кто из дасов решит на землю вернуться?

- Я готов послушать за вашу просьбу, - жизнерадостно отозвался Изя. - А до тех пор не делайте мне нервы, их есть ещё, где испортить. И вообще, Андрей Николаич, вы говорите как-то обидно...

- Интересно, а генератор в горе остался? - перебил Симагин.

- А Канин его знает, - ругнулся майор. - Я больше в эти игры не играю! АД расформирован навсегда. Дембель нам сегодня выпал, братишки!

15.

 Рош Лочан, подлетая к монастырю Монсеррат в невидимом энергетическом коконе, по привычке остановился неподалеку, на самой высокой точке горы. И как всегда залюбовался открывшимся видом. Монастырь белел на фоне серых обветренных колонн - скал, окружающих его, словно застывшие навеки каменные стражи. А в вечернем небе догорал закат - красно-оранжевый шар солнца уже исчез за горизонтом, оставив на небе радужные полосы своего недавнего присутствия. Где-то внизу, под ногами, терялись в лёгкой дымке квадраты полей, змейки дорог и кубики построек. А прямо перед ним плыли облака, всё ещё освещённые последними солнечными лучами, переливаясь немыслимо жёлтыми, алыми и розовыми цветами.

 Сегодня он не торопился. Сегодня его день - день триумфа - и он желал не спеша испить его до самого дна, до последней капли.

 Он привычно просканировал окружающее пространство - вокруг всё чисто. Затем послал призывный импульс тем, кого ждал сегодня к себе в гости. Почти сразу получил несколько ментальных ответов - всё шло как было запланировано. И снова оглянулся вокруг, впитывая в себя окружающую красоту. Он был дома. Почти дома. Не хватало последнего усилия, чтобы вся эта красота стала служить только ему. Ему и его соплеменникам. Ради этого дня стоило жить. Стоило умереть и возродиться заново.

 Сидя на скале, он неосознанно принял позу демона на картине Врубеля "Демон сидящий" - это был его любимый персонаж, с которым он зачастую себя ассоциировал. Одна из картин Врубеля "Демон в раю", с которой вообще не был знаком мир, висела в скромной келье рош Лочана на самом почётном месте - напротив кровати. Просыпаясь, он подолгу размышлял о гении, создавшем этот шедевр уже будучи в психиатрической лечебнице. Демон, по замыслу художника и по пояснениям музейных знатоков, представлял собой образ силы духа человека, его внутреннюю борьбу и сомнения, свободу без нравственных ограничений. Однако Рош Лочан всегда считал, что Демон на полотнах Врубеля никак не человек, а дас, причём дас, который возвратился на Землю и не может найти себе место среди людей. Сегодня эта связь между ним и любимым персонажем стала почти ощутимой. Он, как и Демон, чувствовал себя всемогущим; он вознесся над всеми и парил над миром, обозревая его и решая судьбу тех, кто находился внизу...

Один мысленный приказ - и рамка сектора перехода оказалась в его руках. Он поиграл ею, меняя размеры и пропорции. Сектор слушался идеально. Рош Лочан приоткрыл сектор, увеличивая его размеры и попытался представить себе свою возлюбленную. Поверхность сектора мягко засветилась, и поначалу мутное изображение скоро вошло в фокус. Мара стояла к нему спиной за мольбертом и увлеченно наносила мазки на новой картине. Девушка посылала мысленные импульсы на полотно, которые тут же превращались в нечто красочно-объёмное, взбалмошное и нелогичное, но, тем не менее, неотразимо притягательное, как и она сама. Не подозревая, что за ней наблюдают, Мара мурлыкала себе под нос какую-то мелодию.

Лочан вздохнул, вспомнив их вчерашний разговор, и велел сфере поскорее закрыться. Мара, несмотря на все его уговоры, отказалась пройти сквозь пространство, чтобы жить с ним на Земле. А он теперь не мог вернуться. Наверное, она любила Ориану больше, чем его. Но рош Лочан не хотел ощущать себя проигравшим. Теперь, по крайней мере, у него есть возможность видеть Мару в любой момент и говорить с ней, когда захочется. Он согласился подождать - дасы живут долго. А потом, когда на Землю хлынут многие, Мара, конечно же, пересмотрит своё решение.

Рош Лочан стиснул руки, потом расправил их, словно крылья, окутал себя энергетическим коконом - "плащом", как его называли дасы, и ринулся вниз со скалы.

Сегодня он собирался нарушить данное настоятелям монастыря обещание - не приводить в стены своей кельи гостей. Впервые в его скромном жилище соберётся Высокий Совет. И рош Лочан рассчитывал, что решение, которое примут сегодня его соотечественники, определит дальнейшие перспективы сосуществования людей и дасов.

Он материализовался на пороге своей аскетически обставленной кельи, забрал из ниши в стене очередное подношение монахов - поднос с едой и свежими фруктами. Затем тщательно замкнул пространство вокруг входа энергетическим полем, чтобы никто не мог с этой стороны проникнуть в его покои. Затем, пройдя гостиную, направился в спальню, заранее предвкушая встречу со Смуглянкой. До Совета с высшими дасами оставалось ещё четыре часа.

Горшечкин беспокойно метался во сне. По возвращении с острова он снова спал в комнате Репина. И каждую ночь будил Илью криками. Несколько дней Репин терялся в догадках, как помочь парню, поил на ночь тёти Дашиным чаем с мятой и чабрецом, но всё было напрасно. Отчаявшись успокоить Серёгу народными средствами, он решил прибегнуть к более радикальным. Но для этого ему был необходим помощник.

"С Серёгой что-то неладное происходит по ночам, - ментально сообщил он Иванову, как только они вышли на прогулку с Ричем и Сашкой. - Мечется каждую ночь на кровати и кричит дурным голосом"

"Может, из него не вся срань вышла? - в своём амплуа предположил майор. - Вспомни, что Дворкин про него говорил - не человек он вовсе"

"Это он тогда говорил, когда в нём дас сидел. Но ведь в пещере он раздвоился, мы ж все видели, как две аурыразлетелись в разные стороны и разорвались между собой"

"Ну... разорваться-то разорвались, только что там кто от кого прихватил при разрыве - чёрт бы его знал, - резонно возразил Иванов. - Ты вспомни, у него в пещере аура прям чёрной стала, а потом вся эта раздвоенность между собой боролась, как два паука в банке... Вдруг что от личности того даса Серёга с собой прихватил? Знаешь, Илюха, я ему с самого начала вообще не доверял..."

"Может, Изя чем поможет? - хмурясь, предложил Илья, защищая в душе Горшечкина. - Да и мы с тобой можем над Серёгой поработать. Помнишь, как того паренька на ноги поставили? Может, ты ко мне вечером придёшь, когда Горшечкин уснёт, и попробуем сеанс провести?"

"Так это ж совсем другое, - возразил Иванов. - Парню тому мы мышцы сшивали да кости равняли. А у Горшечкина не в связках ковыряться надо, и даже не в мозгах. Что если у него мутация организма на клеточном уровне произошла? Мы с тобой такое не осилим. Жаль, Дассан погиб, он бы наверное смог..."

"Да может, Дассан и не погиб вовсе, - возразил Репин. - Его в сектор перехода на Ориану вроде втянуло. И Мария тоже могла в живых остаться..."

"Как же, - усмехнулся Иванов, - конечно жива. Живее всех живых! Да только если она там, в пещере завалена и привязана к сектору перехода, то никогда оттуда не выберется. Так что не питай иллюзий, дружок... А с Горшечкиным, ты прав, надо что-то решать. Поначалу он почти весь в этом монстре растворился, а уж потом его ауру Мария по кускам выцарапывала. Я так думаю, ясновидящий наш не просто языком молол - Горшечкин теперь не совсем человек, в нём кто-то чужой живёт. И ему самому покоя не будет, и нам, пока мы с ним вместе"

"Давай не будем зря на парня наговаривать, мы ведь ничего наверняка не знаем, - вздохнул Репин. - И всё-таки, что делать-то будем? Твои предложения"

"А может, ничего не делать? Пускай он себя сам по жизни ищет. Серёга вроде на Элку эту посматривает. Вот и давай его провожатым назначим. Пусть вместе отсюда уезжают, может под её боком и оклемается"

- Привет, Дворкин, ты лёгок на помине, - тут же громко крикнул Андрей, увидев бредущего навстречу Изю. Тот медленно двигался по тропинке, что-то внимательно разглядывая под ногами. - Грибочки собирал или малиной лакомился?

- И-эх, вечно вы со своими шуточками, Андрей Николаич, - покачал головой Дворкин. Он потрепал за уши подбежавшего Рича и махнул рукой Сашке, который бегал по траве, разгоняя ногами мошкару и кузнечиков.

- Шутки-шутками, а у нас посерьезнее дела наклёвываются, - насупился майор. - Ты нам лучше вот что скажи - Горшечкин, он человек или нет?

- А я знаю? - вопросом на вопрос возмутился Изя. - Да вы его ауру лучше меня видеть должны, с вашими-то способностями...

- Мало ли что, он до этого тоже вроде с нормальной аурой был, а как оказалось, внутри него дас ошивался. А ты его раскусил - мол, не человек он... Так как, говорит тебе теперь что-нибудь внутренний голос, можно Сереге доверять, или у него внутри чернота осталась?

Дворкин на минуту прикрыл глаза, наморщил лоб, будто пытаясь разглядеть нечто, недоступное остальным. Потом открыл и, закатив взор, задумчиво уставился куда-то вдаль.

- Ну, - не выдержав, поторопил Репин.

- Не знаю, Бог ему судья, - выдавил, наконец, Изя.

- Ты боженькой-то не прикрывайся, - возмутился Иванов. - Ты ему в душу глянь - есть ли чернота там или нет?

- Чужая душа - потёмки. Отпустите его с миром, господа, он своё счастье сам, без вашей помощи найдёт...

- Вот и ладненько, - удовлетворённо воскликнул майор, многозначительно глянув на Репина. - Значит, так и сделаем, и пускай катится... на машине на все четыре стороны и ищет свою судьбу.

- А он её уже нашёл, - загадочно улыбнулся Дворкин. - Или она его...

Только время стало приближаться к полуночи, в келье рош Лочана один за другим стали появляться гости. Хозяин снял с внутренних помещений энергетическую решетку, чтобы не мешала материализоваться в его келье тем, кого призвал ролл Индерпал.

Первым инициировался рош Девдас. Сияя белозубой улыбкой, он вытянул руки навстречу Лочану ладонями вверх в жесте Ашрайа - поддержки и духовной помощи. Лочан ответил жестом благословения Абхаяхаста - поднял раскрытую ладонь навстречу вечно юному красавцу. Оба давно симпатизировали друг другу. Девдас, как более молодой и эмоциональный, чаще выражал своё восхищение методами работы Лочана. А рош Лочан, более замкнутый и подозрительный, выделял его среди всех, изредка приглашая к себе в гости. Поэтому чувствовал себя здесь Девдас почти как дома.

Вторым, вслед за Девдасом, появился толстяк Индражит. Он никогда не был в монастыре Монсеррат, и тем более в секретной келье рош Лочана. Материализовавшись, он кивнул хозяину и с интересом оглянулся вокруг.

- Прошу пройти в гостиную, - вежливо предложил ему рош Лочан. - Скоро прибудут остальные.

Вежливость безопасника была несколько натянутой - Индражита он всегда недолюбливал, но никогда не мешал личное с работой.

Тот ещё раз молча кивнул и прошёл из кельи в роскошную гостиную. Рош Девдас, переглянувшись с хозяином, остался на месте.

Не теряя понапрасну времени, Индражит тут же направился к щедро накрытому в углу шведскому столу. Взял поочерёдно в руки несколько бутылок, прочитал надписи на этикетках, выбрал и, удовлетворённо хмыкнул и налил себе вина в большой бокал. Полюбовавшись игрой красок и света в бокале, он пригубил, причмокнул, и тут же сделал большой глоток. Опрокинул содержимое в рот, налил ещё. Потом, взяв в руки бокал, с видом знатока стал расхаживать по комнате и разглядывать развешенные по стенам шедевры в тяжёлых золотых рамах. Рош Индражит останавливался почти перед каждым полотном. Разглядывая картины, он удивлённо цокал языком и покачивал головой, тихо повторяя про себя: "Надо же, а я и не знал, что это сохранилось... Вроде бы писали, что "Арлекин" Пикассо сгорел, и эти "Мосты" Клода Моне... А "Женщина с закрытыми глазами" и вправду похожа на роду Дварику..."

Услышав последнюю реплику, рош Девдас весело рассмеялся. Лочан тоже улыбнулся уголками губ. Сходство женщины на картине Люсьена Фрейда с его матерью и на самом деле просматривалось. И возможно, именно поэтому он не допустил уничтожения похищенных из голландского музея "Кюнстхал" осенью 2012 года пяти картин. В последний момент полотна, закопанные матерью одного из похитителей на старом румынском кладбище, были им подменены. А женщина, пытаясь уничтожить улики против своего сына, сожгла подделки.

Он мысленно прокрутил Девдасу и Индражиту историю, случившуюся в 1912 году, и через пару минут его гость тоже залился смехом, соглашаясь с пикантностью ситуации и ловко разыгранным представлением.

"А учёные до сих пор пытаются исследовать пепел от сгоревших полотен, чтобы убедиться, что они были подлинными, - закончил Лочан историю.

В это время в гостиной материализовались ещё трое - Ролл Индерпал и два даса, которых не знал никто из присутствующих, кроме Лочана.

- Знакомьтесь, это ролл Махавир и ролл Мохан, члены Высшего совета - представил незнакомцев рош Лочан. - Я вызвал их сектором перехода, и сегодня утром они благополучно прибыли на Землю.

Вновь прибывшие обменялись многозначительными взглядами с роллом Индерпалом и сложили руки в приветственном жесте. На рош Девдаса и рош Индражита они почти не обратили внимания.

Широким жестом рош Лочан пригласил всех занять места на мягких креслах, уютным полукругом расположившихся углу при входе в гостиную.

Пока рош Лочан принимал и рассаживал гостей, в его спальне появился ещё один - незваный - гость. Из уже знакомого отверстия в стене потянулся дымок тёмно-синего цвета. Тонкая струйка свернулась спиралью посередине комнаты и медленно рассеялась в стороны, оставив на полу маленькую паучиху - Чёрную вдову. Насекомое покрутилось на месте, перебирая восемью парами лапок, осмотрелось вокруг, вращая глазками-бусинками и уверенно направилось к саркофагу со Смуглянкой. Двухметровая хрустальная призма высилась на своём пьедестале, залитая мягким золотистым светом, льющимся с потолка.

Паучиха деловито взобралась на возвышение, пробежала по хрустальной поверхности саркофага, нашла отверстие, которое успела проделать в своё прошлое посещение, и проникла внутрь.

Быстро перебирая лапками по складкам одежды святой, отчего красные пятнышки на её спинке ожили и задвигались как живые, паучиха поднялась по руке Смуглянки к шее. Потом скользнула по выпуклым ключицам и нырнула под оправу огромного бриллианта, украшавшего шею статуи. Сняв задними лапками прикрепленный на чёрной бархатной спинке драгоценный груз - микроскопическую капсулу багрово-синего цвета - она надёжно прикрепила его к оправе клейкой массой паутины. Затем выбралась наружу и также тщательно заклеила дырку, сквозь которую пролезла в саркофаг.

Спустившись на пол по тонкой клейкой паутинке, паучиха одним движением втянула её в себя, уничтожая следы своего пребывания в комнате. Она направилась было обратно к отверстию в стене, но остановилась и прислушалась. Внимание её привлекли негромкие голоса, доносящиеся из-за двери. Паучиха постояла на месте, решая, уходить ли сразу или послушать, о чём говорят в гостиной. Затем решительно свернула к двери, перебежала по ней вверх и устроилась в щели на верхнем торце, с интересом оглядывая комнату, в которой сидели прибывшие дасы.

Ролл Индерпал в своём неизменном ширвани расположился с самым невозмутимым видом - прямая спина не касается спинки кресла, руки свободно лежат на коленях. Его крючковатый нос, казалось, ещё больше заострился, но карие глаза горели завораживающим блеском, придавая лицу выражение хищной птицы, уже наметившей жертву. Впрочем, он сдерживал хищный блеск глаз, прикрывая их тяжелыми веками. Волнение выдавала разве что жилка, бьющаяся у виска, да периодическое подрагивание указательных пальцев рук.

Рош Лочан откинулся на спинку кресла, закинув ногу на ногу и сцепив руки на колене. Он один оказался под перекрёстными взглядами высших дасов и, казалось, его это нисколько не заботит, слишком уж он был уверен в себе. Рош Девдас и рош Индражит благоразумно уселись с боков, уйдя в тень и не вмешиваясь в разговор.

- Мы собрались здесь, потому что обстоятельства в корне изменились, причём, в лучшую сторону, - говорил в это время ролл Махавир. Его крупное породистое лицо, обрамленное иссиня-чёрными курчавыми волосами, спускающимися до плеч, можно было бы назвать если не красивым, то интересным. Общее впечатление портила тяжелая квадратная челюсть и неожиданно тонкие, почти в ниточку, губы. - И поблагодарить за эту неожиданную удачу мы должны в первую очередь рош Лочана.

Все молча кивнули, выражая своё одобрение сказанному. Лочан степенно поклонился в ответ, принимая похвалу от вышестоящих.

- Миссия, с которой вы были посланы на Землю, близится к завершению, и это произошло несколько быстрее и иначе, чем мы планировали. Высший совет признаёт ваши заслуги, и вы будете отмечены, рош Лочан, - прибавил ролл Мохан.

На вид он был гораздо старше Махавира, тоньше в кости и ниже ростом. Но что-то неуловимо общее было у обоих - манера держаться, осознание собственной значимости - нечто, не поддающееся описанию, но очевидное для остальных собеседников.

- Означает ли завершение нашей миссии возвращение? - проскрипел ролл Индерпал.

- Не так скоро, дорогой ролл Индражит, не так скоро, - улыбнулся уголком губ Мохан. - Поскольку мы преодолели главный барьер на пути переселения дасов на Землю, и теперь нас не сдерживают рамки в десять процентов выживаемости, отодвигается идея быстрого возрождения Орианы. Какой смысл тратить силы и средства на поднятие материка из недр холодного океана, если на Земле и так достаточно пригодных для жизни мест? Даже если климат на планете будет постепенно меняться, дасам хватит территорий для жизни и отдыха. К тому же, процесс экологической катастрофы пойдёт вспять, как только мы примемся за дело.

- Но включённый генератор всё равно будет поднимать материк, - заметил ролл Индражит.

- Да, но поскольку жертва Чернобогу при его запуске не была принесена... - при этих словах ролл Махавир скосил взгляд на рош Лочана; тот прикрыл веки в знак согласия и недовольно поморщился.

- Но ведь Дассан погиб! - не удержавшись, воскликнул рош Индражит. - Как раз при запуске подземного генератора!

- У нас несколько другие сведения, - отрезал ролл Махавир. - Мы не знаем точно, что произошло, но на Орионе Бастарда Канина нет. И в пещере Чернобога мы не смогли уловить следов его ауры. Сканирование всей планеты тоже ничего не дало. Где он находится сейчас - неизвестно, но от Бастарда можно ожидать чего угодно. Однажды мы уже сочли его погибшим. Поэтому пока мы не будем абсолютно уверены в смерти Канина, не стоит списывать его со счетов.

Все присутствующие согласно кивнули.

- Итак, продолжу свою мысль. Подъем Орианы при включении генератора на неполную мощность отодвигается на сотни, а то и тысячи лет. Мы согласны подождать - к чему теперь спешить, если есть простой и безопасный переход между нашими мирами? И поскольку наиболее пригодные территории Земли сейчас заняты людьми, то у нас остаётся самым насущным один вопрос - освобождение подходящих мест и терраформирование их в первозданный вид, не обезображенный человеческой расой. То есть, полная подготовка планеты для переселения дасов, - пояснил ролл Махавир. - Не мне вам рассказывать, как сильно нуждается наша раса в возвращении.

Все понимающе переглянулись.

- И какие же рецепты очищения Земли предлагает Высокий совет? - озвучил общее оживление ролл Индражит.

- Ну, во-первых, люди, в отличие от дасов, болеют много и часто. Устроить пандемию, то есть, по сути, эпидемию мирового масштаба с уходом львиной доли населения планеты в небытие, вполне нам по силам, - ответил ролл Мохан. - Второй, дополнительный вариант - создание наркотика, который убьет безболезненно, а самое главное, очень быстро, вообще ненужную часть населения планеты. Наработки наших ученых на первый и второй варианты очищения планеты мы захватили с собой. Вы с ними ознакомитесь в ближайшее время. Можно напоследок развязать мировую войну, только без ядерного оружия, нам загрязненные территории ни к чему. Для этого Высший совет предлагает заблокировать устройства, хранящие коды для приведения в действие ядерного арсенала США, России, Великобритании, Франции, Китая, Индии, Пакистана и КНДР. Так называемые "ядерные чемоданчики" должны превратиться в пустышки, если их вдруг захотят активизировать.

- Не забудем ещё Израиль, Германию, Италию, Турцию, Бельгию, Нидерланды, Канаду, Японию и Южную Корею, - вставил рош Лочан.

- Естественно, союзники по НАТО тоже не останутся без нашего пристального внимания, - подтвердил ролл Махавир. - Причем это предлагается сделать незамедлительно, сразу после нашего совещания. Мы должны заботиться о своей планете, а сейчас, в данной обстановке, каждая минута на счету. Рисковать нельзя. Наших с вами сил вполне должно хватить на устранение самой серьезной угрозы - применения ядерного оружия ошалевшими от страха или безнаказанности людьми.

- Люди вообще будут стерты с лица обезображенной ими Земли? - не утерпел толстяк Индражит.

- Оставшиеся в живых наиболее сильные люди пригодятся. К тому же их будет мало, и мы обязательно будем контролировать их рождаемость, - ролл Махавир оглядел собравшихся строгим взглядом. - Так что опускать руки ещё рано, впереди много работы. Поток дасов хлынет на планету, только когда здесь будет всё подготовлено, и мы сможем гарантировать полную безопасность каждому нашему гражданину.

- А как быть с отделениями ЭРОРа и теми людьми, над которыми поработал Скульптор? - подал голос красавчик Девдас, до этого сосредоточенно молчавший.

- Думаю, отделения пока надо оставить, пригодятся для первоначального контроля над планетой, разве что мы их несколько переформатируем. И свои люди в правительстве тоже на первых порах не помешают. Не думаете же вы, что уже завтра сюда хлынет поток желающих с Ориона? Мы должны подготовить планету и доказать правительству, что это будет лучшая и самая безопасная колония для наших людей. Кстати, покажите-ка мне, сколько отделений вы здесь открыли, ролл Индерпал, - добавил ролл Мохан.

Перед ними тут же появилось трехмерное изображение полого земного шара, на котором сеткой были обозначены меридианы и параллели. На территории почти всех стран горели зелёные, жёлтые и красные огоньки - подразделения ЭКОРа в зависимости от численности набранного состава. Шар медленно поплыл вокруг своей оси, предоставляя собравшимся полюбоваться на дело рук ролла Индерпала и его соплеменников.

- Хорошо, очень хорошо, отличная работа, - одобрил ролл Мохан, с удовольствием разглядывая вращающийся шар. - Вами охвачены практически все сколь-нибудь значимые страны. А теперь, ролл Индерпал, мы попросим вас дать краткую характеристику работы наиболее значимых участков ЭКОРа...

Паучиха, всё это время просидевшая на торце двери, поняла, что больше ничего интересного она здесь не услышит. А потому бесшумно и быстро материализовалась из кельи рош Лочана.

Репин, проводив вечером Горшечкина и Эллу, впервые после возвращения с острова крепко и спокойно уснул. Раскинувшись на широкой кровати, он глубоко вдыхал чистый и свежий лесной воздух. Ему снилось, что он идёт по ночному сказочному лесу, под ногами сплошной ковёр из зелёного нежного мха, вдали темнеют деревья незнакомой породы с ярко выраженным хвойным запахом, а вокруг - темнота, наполненная стрекотом цикад и мерцанием светлячков. Маленьких огоньков в темноте становилось всё больше и больше, они двигались вокруг него в замедленном ритме. Потом их танец изменился, огоньки стали сбиваться в большой кокон, который вращался в воздухе всё быстрее и быстрее.

Репин протянул руки, стараясь дотянуться до светящегося кокона, но тот стал удаляться. Илья потянулся за ним, сначала шагом, потом перейдя на бег, но расстояние между ними не изменялось. Запыхавшись, он остановился. Кокон тоже завис в воздухе на некотором расстоянии. Репин понял, что так он его не догонит, и решил схитрить. Мысленно позвал светящийся шар к себе, настойчивее, ещё настойчивее... Тот заколебался на месте, а затем медленно двинулся в его направлении.

"Ну же, быстрее, иди сюда", - усиливая ментальный напор, снова позвал Репин. Ему почему-то было очень важно дотронуться до этого необычного кокона.

Шар подлетел ещё ближе, Илья напрягся сильнее, призывая все свои ментальные способности. Шар рванул в его сторону и, не долетев совсем чуть-чуть, рассыпался на миллионы блёсток. Они медленно оседали и гасли прямо под руками. Горечь потери буквально волной захлестнула Репина. Он закричал от отчаяния и подскочил на кровати, хватая открытым ртом воздух.

Комнату заливал лунный свет, занавески колыхались от лёгкого ветерка. Репин поёжился, ощущая ночную прохладу, и пошлёпал босиком к окну, чтобы прикрыть створки. Развернувшись, он вскрикнул от неожиданности - посредине комнаты стояла Мария. Вернее, не она сама, а её голограммное изображение, переливаясь ультрамариновыми цветами всех тонов и оттенков.

- Маша, - хриплым шёпотом произнёс Илья, ощущая одновременно и облегчение от того, что она жива, и тревогу, потому что не материализовалась полностью. - Это действительно ты?

"Илюша, мне нужна твоя помощь" - ясно отозвался у него в голове голос девушки.

"Что с тобой? Почему ты не принимаешь свою форму?" - тут же перешёл на ментальную связь Репин.

"Я потеряла своё тело, там в пещере. Теперь, как и отец, могу только на некоторое время создавать иллюзию живого тела, но на это уходит много сил, а они мне сейчас очень нужны"

Илья открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, но девушка перебила его, быстро проговорив вслух:

- Илюша, у нас нет времени, всё нужно делать очень быстро. Иди и приведи сюда Андрея.

- И как ты себе это представляешь, он сейчас с Лизой, а я ворвусь просто так посреди ночи в их спальню? - заволновался Илья.

- Когда речь идёт о спасении планеты и самой людской расы, не до этикета, - твёрдо произнесла девушка. - Скорее, ещё немного, и может быть поздно!

- Хорошо, надеюсь, он меня услышит, - сдался Репин. Он мысленно связался с Ивановым на приватном канале, тот ответил, но не сразу.

"Репин, чёрт бы тебя подрал, - простонал майор, отдаваясь громким эхом в голове. - Я только задремал! До утра дотерпеть - не судьба?!"

"Андрюха, быстрее шпарь ко мне в комнату, - взволнованно прошептал Илья, не давая майору больше вставить ни слова. - Мария вернулась"

"Ну и вернулась, ну и... Ладно, сейчас"

Долго ждать майора не пришлось. Он влетел в комнату Ильи в одних шортах, на ходу приглаживая всклоченные волосы. На одной ноге у него был Лизин шлёпанец, на другой - его собственный.

Не дожидаясь вопросов, Мария указала ему и Илье сесть на кровать.

"Сейчас вы всё узнаете, рассказывать долго, я вам быстрее покажу, - сказала девушка, и оба сразу же ощутили мощное давление на голову. - Потерпите немного, через пару секунд вам всё станет ясно"

Она прокрутила совещание дасов в ускоренном темпе. Оба несколько минут сидели потрясённые, не в силах поверить в то, о чём только что узнали.

Но уже через пару минут майор соскочил с кровати, оправившись от головной боли, и обратился к девушке.

- Что делать? Эти высокомерные выскочки действительно хотят уничтожить нас на корню! Если ты здесь, значит, на нашей стороне и можешь предложить какой-то выход?

- Как вы поняли, сейчас высшие дасы проводят групповой сеанс обезвреживания "ядерных чемоданчиков", это процесс длительный и трудоёмкий. Пока все они заняты, мы можем попытаться овладеть сектором перехода, это наш единственный шанс. Если дасы перестанут контролировать сектор, то угроза захвата Земли уменьшится. Горшечкина нужно срочно изолировать. Чтобы подчинить себе сектор перехода, нужно слияние аур даса и человека. У рош Лочана остался в ауре след Гршечкина, но этого мало. Скорее всего, Лочан попробует заставить Сергея помочь вернуть сектор.

- Горшечкин ещё вечером уехал с Эллой в Красноярск, - торопливо пояснил Илья. - Мы его не сможем достать.

- Не страшно, я его уже чувствую - мне теперь легко настраиваться на знакомую ауру. Главное, чтобы его не было здесь, когда пойдёт борьба за контроль над сектором. Подождите немного, я сейчас отключу Горшечкина и тут же вернусь, - голограммное изображение девушки мгновенно растаяло в воздухе.

Она отсутствовала минут десять. Майор и Илья, взбудораженные известием о вероломстве дасов, всё ещё приходили в себя.

- Нет, ну ни фига себе! - возмущался майор, меряя большими шагами спаленку Ильи. - Вот чуяло моё сердце, что не стоит доверять этим дасам! Никому из них! Шкуры продажные...

- Да не мельтеши ты, - успокаивал Репин. - Лучше давай Дворкина позовём, может, и он на что сгодится?

- Да на кой он нам здесь сдался, - отмахнулся майор. - По всем его предсказаниям бабушка даже не на двое, а на трое пророчит. Ты ж сам слышал, как он пояснял, что то, что он видит, может и не произойти вовсе, потому как в следующий момент что-то поменяется, и будущее сразу станет другим, не таким, как могло бы быть.

- Да, "эффект бабочки", так кажется называется это вторжение в ход временных событий, - подтвердил Репин. - И всё ж таки я его позову. И Симагина тоже - он со мной к бассейну тогда за порошком ходил...

- Ну ладно, зовём обоих, - сдался Иванов. - Чем нас больше, тем мы сильнее. И по карманам пошарь - порошок-то остался?

- Должно быть немного, - уклончиво ответил Репин, отлично помнивший, что порошком он тогда набил оба кармана, а после возвращения аккуратно ссыпал остатки порошка в пакет и убрал в шкаф. Так, на всякий случай.

Дворкин и Симагин появились в комнате почти одновременно с Марией.

Девушка на этот раз материализовалась полностью. Она кивнула двум подошедшим, почти мгновенно ввела их в курс дела, пропустив ментальный информационный поток через головы.

- Горшечкина я нейтрализовала, он нам не помешает, - выдохнула она. - Наша задача сейчас призвать сектор перехода и заставить его признать нас, затем удержать его за собой, пока все дасы принудительно не покинут планету. Для этого мы должны исполнить метаконцерт на той частоте и в том тембре, который я вам сейчас укажу.

- Это так важно - поддерживать и частоту, и тембр? - встрял Симагин.

- Да, - просто ответила Мария. - Сектор перехода - это временная рамка, нам нужно ввести её в резонанс, чтобы на высокой частоте быстро выкинуть всех дасов за пределы планеты. Затем обязательно затушить колебания и перевести сектор в режим постоянного работающего колебательного контура.

- То есть, если кто-то из дасов попытается снова вернуться на Землю, он будет без вопросов сразу же выброшен обратно? - догадался Симагин. - Здорово! Практически вечный двигатель! Только чем подпитывать его постоянные колебания, чтобы они не затухали?

- Надо вернуть сектор перехода снова в пещеру, там он будет питаться от постоянного генератора. А доступ к сектору будет закрыт, поскольку пещера завалена.

- Маша, вы не крутите, - вкрадчивым голосом произнёс упорно молчавший до этого Дворкин. - То есть, вы хотите сказать, тот генератор в пещере мы таки включили?!

- Вы же видели, что вулкан пробудился, - улыбнулась Мария. - Генератор не включился на полную мощь, но на поддержание постоянной работы колебательного контура долгое время его вполне хватит. Мой отец всегда просчитывает конечный результат. Он был уверен, что генератор не выдумка или легенда, а реальность. Но последствия включения получились непредсказуемыми. И если бы отец был сейчас здесь... он предложил бы вам то же самое! Итак, вы согласны?

- А куда деваться? - усмехнулся майор. - Берём рамку за рога!

- Погодите, - вклинился Репин. - Если мы овладеем сектором и выкинем всех дасов обратно на Орион, то ты, Мария, тоже уйдёшь в переход?

- Иного пути нет, - печально улыбнулась девушка. - У меня теперь нет тела, и мои силы и возможности постепенно слабеют. После метаконцерта мне будет ещё сложнее материализоваться. А на Орионе возможно мне смогут помочь...

- Ага, если дасы расскажут о твоей роли в закрытии колонии под названием Земля, то, боюсь, тебе там так помогут, что мало не покажется!

- Не все дасы думают так, как члены Высшего совета, - тихо произнесла Мария. - Я постараюсь открыть им глаза на то, что тут творилось и что замышляется. Так вы согласны или нет? Время не ждёт!

- Согласны, - ответил за всех майор. - Давайте за дело!

- Слушайте, я проиграю вам аранжировку, постарайтесь не спутать тембр и всё время держите одну и ту же частоту, - торопливо продолжила девушка. - Как только появится сектор перехода, мы с Ильёй должны взяться за контуры рамки и растянуть её в стороны. Вы ни в коем случае не должны дотрагиваться до неё, чтобы ни случилось. Единственное, в чём можете помочь - дотронуться во время концерта до Ильи, чтобы увеличить его ментальный потенциал.

- И-ех, - воскликнул майор, увидев, как в комнате вынырнула и повисла в воздухе светящаяся рамка. Мария схватила её с одной стороны, Репин, предварительно смазав руки порошком, - с другой. Оба потянули сектор перехода на себя, раздвигая его контуры. Мария начала метаконцерт с низкой тягучей ноты, постепенно увеличивая вибрацию тональности.

Пространство, раздвинутое в стороны, загорелось ослепительным светом, пелена внутри сектора заколыхалась, завибрировала, и воздух в комнате почти ощутимо задрожал от зловещего, чуждого присутствия. Казалось, комната наполнилась призраками, которые касались людей своими бестелесными руками, паразитами ползали по внутренностям, скручивая их до тошноты в желудках. Извилины мозга, и те как будто зашевелились в головах людей, посылая тревожные импульсы по всему телу.

А мелодия становилась всё громче и быстрее, сектор вибрировал всё яростнее в такт метаконцерту. Фигура Марии стала почти прозрачной. Репин тоже поменял вид - вместо плотного тела на его месте заколыхалась ярко-зелёная аура, сгустки которой двигались волнообразно, меняя очертания.

Минуту спустя пелена внутри сектора разошлась, и он открылся. И почти сразу же рамка стала затягивать в себя разноцветные ауры дасов, которые пребывали в это время на Земле. Словно радужные призраки, слетались они в спальню Репина, пытались зацепиться за рамку, и беззвучно всасывались внутрь. Минут через двадцать наступило затишье. Сектор перехода работал вхолостую - казалось, больше всасывать было некого.

Рош Лочан обрушился на них неожиданно и страшно. Репину показалось, что его в одночасье придавило тяжёлой бетонной стеной - так велика была теперь сила безопасника планеты.

Он материализовался посреди комнаты, схватился за дугу рамки перехода и попытался ментальным молотом пробить брешь в метаконцерте.

Дворкин, майор и Симагин одновременно двинулись к Илье, почувствовав его мысленный призыв. Иванов первым опустил руки в зеленую ауру Репина, и тут же потерял своё материальное тело. Его аура алого цвета мощным потоком стала вливаться в зелёную, не смешиваясь, а обтекая со всех сторон надёжным щитом. Симагин тут же шагнул вперёд и тоже протянул руки. Его аура оказалась бело-синей, с небольшими вкраплениями фиолетового цвета. Она стала быстро распределяться вокруг, создавая дополнительный слой защиты.

Последним к Репину прикоснулся Дворкин. Вначале он нерешительно сунул одну руку в разноцветный поток, и с минуту удивлением и страхом смотрел, как рука стала прозрачной и окрасилась в жёлтый цвет, потом, решившись, воткнул в разноцветный поток и вторую руку.

Сектор перехода, который растягивали теперь в три стороны Мария, рош Лочан и люди, ходил буквально ходуном, то и дело меняя свои очертания, цвет и плотность, в зависимости от того, какая из трёх сторон прилагала большее усилие.

Репин, отвечающий за свою сторону сектора, с тревогой поглядывал в сторону Марии. Если с помощью Иванова, Симагина и Дворкина его сила давления на сектор резко увеличилась, то у Марии, наоборот, внутренние возможности быстро иссякали, а подпитки извне не было. Отбиваясь от ментальной атаки рош Лочана, Репин взволнованно следил за изменениями в ауре Марии. Если она не выдержит, то ему придётся бороться за контроль над сектором самому. А рош Лочан отчаянно цеплялся за рамку перехода, понимая, что это его последний шанс. Пока что силы, ведущие борьбу, были равны, но это шаткое равновесие не могло продолжаться долго.

Илья понимал, что все дасы уже покинули планету - через сектор перехода движений не было. Обратно тоже никто из дасов вернуться не мог - совместный предварительный метаконцерт навсегда заблокировал движение в обратном направлении. Репин лихорадочно раздумывал, что предпринять, чтоб хотя бы на мгновение изменить равновесие сил и перетянуть сектор перехода на свою сторону, но ничего путного в голову не приходило.

Положение спасла Мария, которая приняла единственно верное решение - она одним мощным толчком перекинула свою ауру через рамку перехода и буквально влилась в ауру рош Лочана. Ярко-синяя вспышка слияния аур осветила спальню лишь на мгновение, и этого хватило, чтобы возник перекос сил. Обе ауры - Марии и Лочана - практически тут же засосало в переход.

Репин, который помнил наставления Марии, тут же начал распределять свою ауру вдоль сектора перехода, постепенно гася резонанс колебаний. Рамка, которая теперь подчинялась одному человеку, постепенно съёживалась. Колебания гасились, переходя на нормальную постоянную частоту.

Первым от ауры Репина оторвался Дворкин. Он резким движением вырвался из плена сектора перехода и тут же материализовался, обретя своё тело.

- Хорошо-то как, Господи! - выкрикнул Изя, ощупывая свои руки и плечи. - Неужто моя голова осталась жива на этом несчастном горле?

Вторым вынырнул в комнату Симагин. Он просто разноцветным рукавом стёк по полу и встал уже человеком. Потряс головой, отгоняя навязчивые видения, и повернулся к Илье.

Иванов старался и не мог разорвать связь с Репиным, отчего его медленно, но верно охватывала паника. Его аура скользила вокруг Ильи, но никак не отрывалась. Один, второй, третий оборот... Ауры разъединяться не хотели.

Симагин первым сообразил, что майору требуется помощь. Он подошёл с сросшимся и мысленно связался с обоими по приватному каналу:

"Ребята, да погодите пытаться расцепиться. Надо сектор перехода обратно в пещеру вернуть. Андрей, ты должен перенести Илью в пещеру, чтобы там закончить наше задание. И в таком виде будет намного легче, он же сам не сможет туда проникнуть. А вот когда вернётесь, мы с Дворкиным вам поможем"

"Точно, - послышался ментальный смешок Репина. - Я ж летать через океан еще не научился. Андрюха, давай тащи нас в пещеру вместе с сектором перехода, надо его на место возвращать"

Майор, судя по всему, внял голосу разума. Его аура перестала кружить вокруг Ильи синей птицей и остановилась на месте. Затем сине-зелёный контур потускнел и стал медленно растворяться в воздухе.

- Имеешь ты себе такое представить, Борода, - волнуясь, обратился Изя к Симагину, - у мине так сердце кровью обливается и душа болит за наших братьев!

- Им грозит опасность? - заволновался Алексей. - Ты что-то видишь? Не темни, Изя!

- Здравствуйте! Я скажи - а потом виноват кругом буду. Как пить дать, они вернутся, это же такая у них удача - раз на тысячу лет!

- Значит, всё окончится хорошо? - выдохнул Симагин.

- Имей стыд, Борода, я этого не говорил!

- А что?

- Я только вслух подумал!

- А, с тобой говорить без толку, - отмахнулся Алексей. - Будем ждать, это всё, что нам с тобой остаётся. Всё равно мы им уже ничем помочь не сможем.

- Справятся, - уверенно произнёс Дворкин. - Немножечко поднапрягутся и справятся.

И Симагин ему сразу поверил.

Купол над коттеджем, видимый только ментальным взглядом, защищал по утрам от холодной росы. Воздух, чистый и прозрачный, уже дышал осенью. Деревья на сопке уже отливали всеми цветами желтого и красновато-оранжевого. После сытного завтрака все чувствовали себя расслабленными и немного ленивыми.

Репин вышел на веранду второго этажа первым, за ним - Иванов. Симагин замешкался, переодеваясь в спортивный костюм - он собирался сегодня посетить "ведьмины круги" на Красном гребне, о которых Сашка прожужжал ему все уши. Дворкин вышел последним, прошёлся по веранде, осматривая окрестности, и хитро прищурился.

- И куда мы теперь? - он первым задал вопрос, который с утра вертелся у всех а языке.

Благополучное возвращение Репина и Иванова с острова сняло напряжение последних дней, но камень на душе у каждого всё ещё висел - как жить дальше?

- Я остаюсь здесь, - первым ответил Симагин. - Тётя Даша предложила - мужские руки в коттедже всегда пригодятся. Выпишу жену и дочь, моя Светлана медик, найдёт себе работу в посёлке. А я буду местных ребятишек тренировать. Они тут все как на подбор, крепыши сибирские. Хочу свою команду на мировое первенство вывести.

- А если дочка не захочет в такую глушь ехать? - предостерег майор.

- Уговорю школу закончить здесь, а в Институт поступать поедет в Питер, мы с ней об этом уже толковали.

- Тренировать мальчишек, и только? - усмехнулся Илья, в упор рассматривая Симагина.

- Не только, - признался Алексей. - Понимаете, ребята, не хочу, чтобы кому-нибудь ещё, как и мне, память стёрли или заставили жить по указке. Разгромленной установкой Дассана займусь, ведь я с ней больше года работал. Постараюсь кое-что восстановить. И для этого, ты, Илюша, мне просто необходим.

- Это по какому же поводу? - занервничал Репин. - Я здесь не останусь, меня Мадалена ждёт, я честное слово дал, что вернусь.

- А мне от тебя только информация нужна, - успокоил его Симагин. - Хочу, понимаешь ли, записать ту информацию, что тебе Мария показала. Ну, ту карту расположений баз ЭКОРа, которую ты нам показывал. Я её у тебя сосканирую и попытаюсь перевести в видеофайл, чтобы на обычном компе можно было рассмотреть.

- Ясно, - протянул Иванов. - Значит, дембель отменяется?

Симагин молча кивнул. И отрешенным взглядом мазнул вокруг.

- Как для кого, - тихо сказал он.

- А стоит ли? - спросил Репин. - Дасов на Земле нет, а без финансирования все отделения ЭКОРа и так скоро развалятся.

- Не скажи, - твердо возразил Симагин. - Может, и развалятся, а может и ещё в какие нечистые руки попадут, проконтролировать надо, и сообщить куда следует.

- Подкинуть, так сказать, вещественные доказательства, в нужное место нужным людям, - улыбнулся Иванов.

- Не вещественные, а безвещественные, виртуальные, - встрял Дворкин.

- Хотел бы я посмотреть на лица руководителей отделений ЭКОРА, когда они такую хрень получат, - гоготнул майор. - Да ещё и телевидение, и интернет обрушатся... Значит, остаёшься. Ну, как решил, так и будет.

- А я может, куда подальше отправлюсь, за границу, к примеру. Мы с Мадаленой ещё многое за рубежом не видели, - признался Репин. - Да и возвращаться в город мне как-то не с руки...

Он вздохнул, вспомнив свою новенькую "Ауди". И презентации для местных толстосумов, которые теперь совсем не хотелось проводить. Нет, надо искать себя совсем на ином поприще. Но для начала - хотелось просто пожить, для себя и Мадлен.

- Моя мама говорила, что глупый ищет счастье в дальних краях, а умный растит его под ногами, - улыбнулся майор. - Хотя к тебе Илюха, это явно не относится. Мы с сыном возвращаемся домой, в мамину квартиру. Теперь я уж своего не упущу, устроимся нормально с женой, и Сашку с Димкой в люди выведем. А ты, Алексей, если нужно будет, всегда найдёшь меня на приватной волне.

- И меня, - тут же добавил Илья. - Если нужно будет, то мы все здесь окажемся, ты только свистни.

- Я тоже имею кое-что сказать, - вставил Дворкин. - И не уговаривайте, здесь не останусь. Прямиком в столицу отправлюсь. В большом городе возможностей больше. Но знаю, что наши дорожки ещё пересекутся. Как говорила моя мамочка, всякое доброе дело не остаётся безнаказанным, а мы тут столько делов натворили...

- Короче, до АДа и обратно - один шаг, - подытожил майор, пожимая друзьям руки. - И если надо будет, мы его снова сделаем.

Оглавление

Зубачева Татьяна Николаевна Аналогичный мир

  ВСТУПЛЕНИЕ

  ТЕТРАДЬ ПЕРВАЯ

  ТЕТРАДЬ ВТОРАЯ

  ТЕТРАДЬ ТРЕТЬЯ

  ТЕТРАДЬ ЧЕТВЁРТАЯ

  ТЕТРАДЬ ПЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ ШЕСТАЯ

  ТЕТРАДЬ СЕДЬМАЯ

  ТЕТРАДЬ ВОСЬМАЯ

  ТЕТРАДЬ ДЕВЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ ДЕСЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ ОДИННАДЦАТАЯ

  ТЕТРАДЬ ДВЕНАДЦАТАЯ

  ТЕТРАДЬ ТРИНАДЦАТАЯ

  ТЕТРАДЬ ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

  ТЕТРАДЬ ПЯТНАДЦАТАЯ

  ТЕТРАДЬ ШЕСТНАДЦАТАЯ

  ТЕТРАДЬ СЕМНАДЦАТАЯ

  ТЕТРАДЬ ВОСЕМНАДЦАТАЯ

  ТЕТРАДЬ ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

  ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТАЯ

  ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

  ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

  ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

  ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

  ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

  ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

  ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

  ТЕТРАДЬ ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ ТРИДЦАТАЯ

  ТЕТРАДЬ ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

  ТЕТРАДЬ ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

  ТЕТРАДЬ ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

  ТЕТРАДЬ ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

Зубачева Татьяна АНАЛОГИЧНЫЙ МИР — 2 (Аналогичный Мир — 2)

  ТЕТРАДЬ ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

  ТЕТРАДЬ ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

  ТЕТРАДЬ ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

  ТЕТРАДЬ ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ СОРОКОВАЯ

  ТЕТРАДЬ СОРОК ПЕРВАЯ

  ТЕТРАДЬ СОРОК ВТОРАЯ

  ТЕТРАДЬ СОРОК ТРЕТЬЯ

  ТЕТРАДЬ СОРОК ЧЕТВЁРТАЯ

  ТЕТРАДЬ СОРОК ПЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ СОРОК ШЕСТАЯ

  ТЕТРАДЬ СОРОК СЕДЬМАЯ

  ТЕТРАДЬ СОРОК ВОСЬМАЯ

  ТЕТРАДЬ СОРОК ДЕВЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ ПЯТИДЕСЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ

  ТЕТРАДЬ ПЯТЬДЕСЯТ ВТОРАЯ

  ТЕТРАДЬ ПЯТЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ

  ТЕТРАДЬ ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТВЁРТАЯ

  ТЕТРАДЬ ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ ПЯТЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ

  ТЕТРАДЬ ПЯТЬДЕЯТ СЕДЬМАЯ

  ТЕТРАДЬ ПЯТЬДЕСЯТ ВОСЬМАЯ

  ТЕТРАДЬ ПЯТЬДЕСЯТ ДЕВЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ ШЕСТИДЕСЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ

  ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ВТОРАЯ

  ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ

  ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ЧЕТВЁРТАЯ

  ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ПЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ

Татьяна Зубачева Аналогичный мир

  ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ПЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ

  ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ СЕДЬМАЯ

  ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ВОСЬМАЯ

  ТЕТРАДЬ ШЕСТЬДЕСЯТ ДЕВЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ СЕМИДЕСЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ СЕМЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ

  ТЕТРАДЬ СЕМЬДЕСЯТ ВТОРАЯ

  ТЕТРАДЬ СЕМЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ

  ТЕТРАДЬ СЕМЬДЕСЯТ ЧЕВЁРТАЯ

  ТЕТРАДЬ СЕМЬДЕСЯТ ПЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ СЕМЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ

  ТЕТРАДЬ СЕМЬДЕСЯТ СЕДЬМАЯ

  ТЕТРАДЬ СЕМЬДЕСЯТ ВОСЬМАЯ

  ТЕТРАДЬ СЕМЬДЕСЯТ ДЕВЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ ВОСЬМИДЕСЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ

  ТЕТРАДЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ ВТОРАЯ

  ТЕТРАДЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ

  ТЕТРАДЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ ЧЕТВЁРТАЯ

  ТЕТРАДЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ ПЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ

  ТЕТРАДЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ СЕДЬМАЯ

href=#t93> Татьяна Зубачева Аналогичный мир

  ТЕТРАДЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ ВОСЬМАЯ

  ТЕТРАДЬ ВОСЕМЬДЕСЯТ ДЕВЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТАЯ

  ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТО ПЕРВАЯ

  ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТО ВТОРАЯ

  ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТО ТРЕТЬЯ

  ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТО ЧЕТВЁРТАЯ

  ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТО ПЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТО ШЕСТАЯ

  ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТО СЕДЬМАЯ

  ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТО ВОСЬМАЯ

  ТЕТРАДЬ ДЕВЯНОСТО ДЕВЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ СОТАЯ

  ТЕТРАДЬ СТО ПЕРВАЯ

  ТЕТРАДЬ СТО ВТОРАЯ

  ТЕТРАДЬ СТО ТРЕТЬЯ

  ТЕТРАДЬ СТО ЧЕТВЁРТАЯ

  ТЕТРАДЬ СТО ПЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ СТО ШЕСТАЯ

  ТЕТРАДЬ СТО СЕДЬМАЯ

  ТЕТРАДЬ СТО ВОСЬМАЯ

  ТЕТРАДЬ СТО ДЕВЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ СТО ДЕСЯТАЯ

  ТЕТРАДЬ СТО ОДИННАДЦАТАЯ

Зубачева Татьяна Николаевна Эпилог

Наталья Ипатова, Сергей Ильин Врата Валгаллы

  Часть 1. Турандот

  * * *

  * * *

  Часть 2. Черная Шельма

  * * *

  * * *

  * * *

  * * *

  * * *

  * * *

  * * *

  Часть 3. Любая цена

  * * *

  * * *

  * * *

  * * *

  Часть 4. Самый драгоценный груз

  * * *

  * * *

  * * *

  * * *

Наталия Ипатова, Сергей Ильин Наследство Империи

  Часть 1 Вода и ветер

    * * *

    * * *

    * * *

  Часть 2 Искры в пустоте

    * * *

    * * *

    * * *

    * * *

    * * *

    * * *

  Часть 3 Козыри в рукаве

    * * *

    * * *

    * * *

  Часть 4 Привратники богов

    * * *

    * * *

    * * *

    * * *

    * * *

    * * *

  Эпилог

Наталия Ипатова Имперский Грааль

  Часть 1 Мальчик на помочах

  Часть 2 Планета-полуфабрикат

  Часть 3 Белый и красный драконы

Константин Кривцун Жестокие звезды

  Пролог

  Первая часть

    1. Детство

    2. Забвение

    3. Война

    Эпилог

Константин Кривцун Опаленный звездами

  Пролог

  Вторая часть

    1. Ближний космос

    2. Фронтир

    3. Дальний космос

    Эпилог

Константин Кривцун Ярче звезд

  Пролог

  Третья часть

    1. Рай

      27.03.2224

      28.03.2224

      29.03.2224

      30.03.2224

      02.04.2224

      04.04.2224

      05.04.2224

      06.04.2224

      11.07.2224

    2. Земля

      11.07.2224

      12.07.2224

      12.07.2224

      12.07.2224

      13.07.2224

      13.07.2224

      14.07.2224

    3. Полушка

      21.06.2225

      22.06.2225

      23.06.2225

      24.06.2225

      25.06.2225

      25.06.2225

      26.06.2225

  Эпилог

Царицын Владимир Зов Орианы. Книга первая. В паутине Экора.  Часть первая.   В плену иллюзий

Царицын Владимир Зов Орианы. Книга вторая. Арктический десант. Часть первая - третья. Часть первая. Дорога на Чёртову гору.

Часть вторая. Грязные игры.

    Часть третья. В ледяном лабиринте.